異世界拷問姫 8【電子特典付き】 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2019-09-25 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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contents

１　宣伝用の催し

２　受難の女達

３　誰かを愛した者

４　喜劇の舞台上

５　獣人の選択

６　最後の幕間

７　王達の登場

８　惨劇の意味

９　道化の選択

10　父達の戦闘

11　聖人の悲哀

12　恋人達の約束

13　壊れたモノは

エピローグ・１

エピローグ・２

エピローグ・０

電子書籍特典　書き下ろし短編『紅い部屋の中・６～７　＊八巻読了後推奨』

その部屋は、紅あかかった。

壁も床も天井も、鮮血じみた色で染められている。

眼球から精神を浸食されそうな一室だ。視界を紅だけで満たされて尚なお、心の均衡を保つことは人間には難しい。だが、意外にも色に反して、部屋の造り自体は極平凡だった。

暖炉脇には薪まきが積まれ、食器棚にはささやかな装飾も施されている。簡素で丈夫な机の上には、カップが二個並べられていた。中は、牛乳から濃く煮出した茶で満たされている。

不意に、白い手が伸びた。茶の表面に、銀の匙さじからサラサラと砂糖が振り落とされる。

紅い、朱あかい、赤い、部屋の中、

深く肉を抉えぐられた、傷口じみた一室にて、

『彼ら』は当然のごとく生活を営んでいた。

「はい、どうぞ、カイト様。まだ熱いですから、お気をつけください」

「あぁ、ありがとう、ヒナ」

瀬名櫂人は頷うなずき、カップを受け取った。短く括くくった髪を揺らし、彼は茶を口に含む。

櫂かい人との向かい側の席には、美しいメイドが座っていた。

彼の永遠の恋人であり、最愛の妻でもある、機械人形。ヒナだ。

食卓にはもう一脚、椅子が用意されている。だが、そこには、誰も座っていなかった。

空白は虚うつろで、寂しげだ。部屋は歪いびつなだけでなく、大事な何かが欠けてもいる。それでも、二人は穏やかにお茶の時間を過ごした。だが、突然、温かな沈黙は崩される。

遠くから、不気味な音が響き始めたのだ。

ソレはか細くも不吉で、甲高かった。誰かの叫びにも、怨えん嗟さの声にも聞こえる。

刃鳴なりの音、肉を喰くう音、喰らわれる音、泣き声、叫び声、あらゆる音を含んでいた。

翠みどりの目を伏せ、ヒナは小さく囁ささやく。

「始まって、しまったのですね」

「あぁ、始まった、な」

柔らかく濁った茶の表面に視線を落とし、櫂人は頷いた。他でもない、彼は終しゆう焉えんの喇らつ叭ぱの鳴る時を遠ざけた張本人だ。だが、特に驚いた様子もなく、櫂人は淡々と続ける。

「所詮、わかっていたことなんだ。生者は全て、無知で愚鈍な畜生であり、何よりも尊い。だからこそ、守るに値した。同時に、今のままでは遠からず滅びを免れない。そういうもの、なんだ……ただ、三年とはな。あまりにも早すぎる」

「えぇ、最後の戦いの前に、石は転がり始めてしまっていたのですね」

「そうだ。問題は今後どうなるか、だな。混血種よりも、転生者の存在の方が余程厄介だろう。ただ、当の本人達にすら自覚……危機感と言い換えてもいい、はないかもしれない。『今度こそ、己の成したいことを成せる』、か」

櫂人は眉根を寄せた。ソレは彼自身が体現し、証明した事実だ。非業の死を遂げた者の『思い込み』は、無限の魔術的素養となる。だが、当人に成したいことがなければどうか。

空の器は自在に変貌を遂げる。世に何を与え、何を成すかさえも不確定だ。

愛か、憎悪か。

正義か、悪か。

「俺は愛した。それだけは確かだ。だが、正義とは何か。そんなこと未いまだにわからないさ」

生前、【狂王】は比類なき力を得た。それでも尚なお、全てを救うことはできなかった。無数の悲劇を把握しながら、彼はその多くに手を差し伸べなかった。

そして、櫂かい人とだけではないのだ。

無む辜この犠牲者の哀願に、耳を傾けた者はいなかった。人は害を成すか、傍観を貫いた。

いずれ、罪は罰に追いつかれる。

愚鈍な羊は見たいものだけを見て、聞きたいことだけを聞いた。

彼らに救済は与えられるか、否か。問うこと自体が恥知らずだ。また神と悪魔のいる世界にて、好都合な奇跡を望む様は滑稽でしかなかった。いい加減、生者は学ぶべきだろう。

救いはない。

皆が皆、やがて世界と共に死ぬ。

ソレが答えだ。此こ度たびの叛はん乱らんすら、咎とがめる権利を持つ者は、誰一人として存在しない。

だが、『それでも』と、

愚かな人は、呟つぶやいた。

ならば、全ては始まるだろう。

「あぁ、そうだな、エリザベート……それでも、」

先を、櫂人は続けなかった。気がつけば音も消えている。辺りは静まり返った。そもそも、この一室は外界から隔絶されている。全てから遠いのだ。何かが聞こえてはおかしい。

その部屋は、紅あかかった。窓はなく、扉もない。

誰も外には出られなかった。中にも入れない。まるで墓所のようだ。牢ろう獄ごくじみてもいる。

人のいることがおかしな場所にて、

ただ、ただ、二人は座っていた。

＊＊＊

肉の燃える音が響く。肌を焦がす悪臭が漂う。

どこかで、人が焼かれているのだ。

遠くで、鐘が鳴なった。大地は熱い。灰と煙で、空は黒く染まっている。

地上は焼け、木は焼け、青草も全部焼けてしまった。水は苦くなり、そのために多くの人間が死んだ。一羽の鳥が中天を飛び、大声で鳴き喚わめく。

その様を、細身の男が見上げた。貴族的な黒コートの裾を揺らし、彼は囁ささやく。

「『災いが来る。災いが来る。地に棲すむ人々に。後に続く御み使つかいは、喇らつ叭ぱを吹き鳴らそうとしている』……と、言ったところか。確かに、【終しゆう焉えん】の再来めいた光景ではあるな」

「うるさいぞ、ヴラドよ。惨劇を詩的に綴つづりたくば、吟遊詩人にでもなってからにせよ」

誰かが、男──ヴラドの背中に皮肉を投げた。だが、彼は空を仰いだまま、応じない。

硬い靴音を立てて、声の主は無言の背中に近づいた。黒髪と煽せん情じよう的なボンデージドレスの裾を靡なびかせ、美貌の娘が足を止める。灰混じりの風の中、彼女は紅あかい目を上げた。

【拷問姫】──エリザベート・レ・ファニュは吐き捨てる。

「今や、御み使つかいも【神】も【悪魔】もあるものか。現状は【終しゆう焉えん】を生き延びた者同士の殺し合いにすぎぬ。馬鹿馬鹿しくも忌々し……ん？　終わったか？　東側に生存者は？」

「た、ただ今、ご報告を」

エリザベートの問いに、やや離れた位置から、人間の新兵が声をあげた。

東側に建ち並ぶ家屋の一群を後にして、彼は駆けてくる。その金属製の肩当て越しに、兵達が炎の残る建物から犠牲者を運び出す様が窺うかがえた。だが、大半は既に息の根がない。

広場に次々と、無残な屍しかばねが安置されていく。

遺体の総数から結果を悟りつつ、エリザベートは返事を待った。彼女の前で、新兵は足を止める。己の胸元に、彼は腕を横に当てた。敬礼を忘れることなく、新兵は声をあげる。

「駄目、でした……駄目だったのです！　我々が確認を終えた限り、民家は全滅！　女子供ばかりか、『産まれる前の赤子まで』……他と同様です」

吐き気を堪こらえてか、新兵はぐっと唇を引き結んだ。その頬は煤すすで汚れ、赤く腫れている。屋内では、未いまだに熱気が渦巻いているせいだ。捜索用の消火は行ったものの不完全だった。

しかし、極寒の地から来たかのごとく、彼は震え続けている。

『産まれる前の赤子まで』──その奇妙な言葉に対し、エリザベートは舌打ちした。

「チッ、またか。なんとも悪趣味かつ、執しつ拗ようなことよな。悦楽の範はん疇ちゆうにすら収まらぬわ」

「並外れて、叛はん乱らん軍の憎悪は根深い。単にその証明だろう『我が愛娘マイ・プレシヤス』。まぁ、利己的な側面も多分に見られるがね。根本的な動機自体ならば、純粋な【怨うらみ】に他ならないさ」

不意に、ヴラドが口を開いた。ゆらりと、彼は二人の方を向く。

露骨に、エリザベートは顔を歪ゆがめた。ひゅっと、新兵は短く息を呑のむ。

実に楽しげに、ヴラドは笑っていたのだ。地獄じみた場では、不気味と言う他ない。だが、二人の嫌悪に構うことなく、ヴラドは続けた。

「『我らとお前は異なる』。『だから、何をしてもいい』──それこそ、かつて一部の人間が至った、醜悪なる免罪符だ。罪悪感から逃れるための詭き弁べんであり、呆あきれるほどの浅知恵だとも。人と人との間に思いやりが必要な真の理由は、自分が殺されないようにするためだ。その規律の枠外に立ち、彼らは混血種という、知恵ある者達を家畜のごとく捌さばいた」

ならば、『こうなる』だろう。

当然の結果だと、ヴラドは優しく囁ささやいた。無慈悲な断言に、新兵は反論を叫びかける。落ち着けと、エリザベートは彼の肩に手を置いた。ヴラドに構ったところで益などない。

だが、無視しながら、エリザベートにも思うところはあった。

（『報い』の一言で済ませるには、あまりにもこの光景には見境がなさすぎよう）

改めて、彼女は瞼まぶたを閉じ、開く。

さて、【拷問姫】の前に広がる惨状はいかがなものか。

建物は焼け、人は死に、骸むくろが並び、灰が降っている。

現在、エリザベート達は中規模の名もなき村にいた。

叛はん乱らん軍に襲われ、殺さつ戮りくが行われた場に。

＊＊＊

元々、ここは辺へん鄙ぴかつ特色のない、平凡な村だった。

人口は平均より多く、小麦の産出量も十分に足りている。だが、主要な街道に面してはおらず、大規模な農場も魔道具の材料の産出場も、鉱山も地脈も持ってはいなかった。

襲ったところで、多少の金銭を得られる程度だ。だが、王都に異変の報が届き、エリザベート達が到着した時には遅かった。村には火が放たれ、殺戮が終えられていたのだ。

生存者の探索を優先したため、今も畑や倉庫では炎が揺れている。やがて、汚れた雨がソレを消すだろう。火に舐なめられた屋根の上では、焦げた風かざ見み鶏どりが音を立てて軋きしんでいた。

その見下ろす先に、村人達の遺体は並べられている。だが、彼らの死因は焼損ではない。

村人は胸を裂かれ、肋ろつ骨こつを割られ、『生きたまま』心臓を摘出されたのだ。妊婦の胎内の赤子──『産まれる前』の者も例外ではなかった。彼らも胎はらから出され、臓器を抉えぐられている。正気とは思い難がたい凶行だ。だが、これほどの非道がなされたのには理由があった。

それも当然だ。現時点では、敵も味方も致命的な混迷状態には陥っていない。

ならば、理由がなくてはおかしかった。

少なくとも、今はまだ。

「【最終決戦ハルマゲドン】以降も続けられた、混血種虐殺事件への復ふく讐しゆう、か」

エリザベートは、叛乱のそもそもの原因を呟つぶやいた。

三種族が【終しゆう焉えん】の回避に成功する、前のことだ。

『世界の終わり』という絶対的な死に直面し、多くが理性を失った。結果、彼らは本来教義にはない『異教徒殺し』に奔はしったのだ。己の信仰心を神に示し、救いを希こいねがうためである。

外見上の差異と存在の身近さから、混血種がその標的とされた。

【終焉】回避後も同様の事件は相次いだ。暴虐の要因は、再編派の暗躍、災厄の再来への恐怖等、多岐に亘わたる。また【悪魔】の実存がより知られたことで、贄にえの儀式も活発化した。

だが、『敬けい虔けんなことに』、この村は分類するのならば前者に該当した。

（純朴で熱心な祈りこそ、時にどうしようもなく歪ゆがむもの、か）

エリザベートは記憶をなぞる。

丁度、一年ほど前の出来事だ。

近隣の教会へ、ある物騒な話が持ち込まれた。

混血種の流浪の集団が、この村の近辺で次々と消息を絶った、と。

情報を下に調査隊が派遣された。だが、村人達は信心深く敬虔で怪しい言動はなく、物証も見つからなかった。当然だ。彼らは己の正当性を妄信していた。言動に綻びが生じるはずもない。証拠もだ。村人総出で隠されれば、地方教会の調査隊ごときに看破は厳しい。

かくして、真相は闇の中──とは、ならなかった。

「よりにもよって混血種に嗅ぎつけられたわけだ。誰かが『気安い行商人』に酒を奢おごられ、口を滑らせれば終わりよ。村人の殺害方法の一貫性から見て、『同じこと』を返されたな」

遺体の列を眺め、エリザベートは目を細めた。忌まわしい腐臭は、強烈故に漏れやすい。

真相は暴かれ、報復は成った。罪は罰に追いつかれたのだ。

（だが、子供どころか、赤子までをも惨殺、とは常軌を逸しておる……恐らく、）

「『殺すべきか否か』──彼らには性別、年齢、立場を考慮の上、一つ一つを天てん秤びんにかけていく余裕はないのさ【我が愛娘マイ・プレシヤス】。生前の村人達のように『正義は我にあり』と掲げ続けるためにはね。血と大義名分の酔いから醒さめて正気に返れば、待つのは己の心の死だ」

エリザベートの考えを察したのか、ヴラドが囁ささやいた。『コレはそういう行為だ』、と。彼女の代わりのごとく、彼は言葉にする。凄惨な光景を前に、ヴラドは平然と肩を竦すくめた。

「しかし、【復ふく讐しゆう者】とは本当に厄介なものだ。動機が正当であるほど執念は深くなり、方法は歪ゆがみ、遂ついには己をも壊しゆく、か……嫌いではないがね。やや陰気すぎて鬱陶しい」

「ヴラドよ、貴様の評価などどうでもよい。先程も言ったはずだ。詩を綴つづるか、道化のごとく謡うたいたくば職と場を改めよ。滔とう々とうと語り続ける前に、我らにはするべきこともある」

「ほう、『するべきこと』とはなんだろうか、【我が愛娘マイ・プレシヤス】？　君は私に何をお望みで？」

わざとらしくも無邪気に、ヴラドは首を傾かしげた。同時に、彼は嫌な笑みを深める。

応える前に、エリザベートは歩き出した。慌てて、新兵も後に続く。彼女は死体の運搬作業の続く広場へ足を向けた。犠牲者は数多い。作業の終わりはまるで見えていなかった。

故に、エリザベートは自分達のやるべきことを口にする。

「決まっている──『死体運び』よ」

鳥が鳴なく。鷲わしが啼なく。鴉からすが泣く。

災いが来る。災いが来るのだ。

地に棲すむ人々に。

＊＊＊

先日、世界は再び平穏を失った。

混血種が、三種族へ宣戦布告を行ったのだ。

叛はん乱らん軍代表、ルイスは混血種の組織が脈々と貯たくわえた資産、知識、技術を受け継いでいる。更に、彼は【異世界拷問姫】アリス・キャロルと【悪魔の子の子】をも手札に揃そろえていた。

対する三種族側はどうか。戦闘準備は万全から程遠かった。【終しゆう焉えん】回避以降、彼らは復興にのみ注力してきたためだ。特に、人類は悪魔との度重なる戦いにより疲弊していた。

多くの者が大事な何かを失っている。故に、新たな戦いへの心構えすら不十分なままだ。

（だが、復ふく讐しゆうは待たない）

演者が望むか否かに拘かかわらず、新たな舞台の幕はあがる。戦いの火蓋は切って落とされたのだ。だが、大規模な戦闘は起きていない。予期された争いは、未いまだに生じていなかった。

それでも、死骸の山は刻々と積み上げられている。

また、殺さつ戮りく以外の被害も多数発生していた。

「未検分の者はどこに安置を？　あぁ、わかった。よし……うん？」

中年男性の遺体を運搬後、エリザベートは手を止めた。ふと、彼女は顔をあげる。

広場中央に掘られた井戸の傍そば、銀髪の女性と王城付きの魔術師が話し込んでいた。

視線に気がついたのか、女性もエリザベートを見返す。その顔は美しく整っていた。だが、各部には歪いびつな機械部品が嵌はめられている。頬の半ばでは、歯車まで回っていた。

イザベラ・ヴィッカーは蒼あおと紫の双そう眸ぼうを凛り々りしく細める。重々しく、彼女は口を開いた。

「エリザベート殿、丁度いい。報告がある。貴殿の予想通り、水には毒が混ぜられていた」

「やはり、な。当初に感じた、妙に苦い匂いには理由があったか」

エリザベートは頷うなずいた。ソレは、村に入った直後の出来事だ。

人が焼かれる煙の中から、彼女は微かすかな刺激臭を嗅ぎわけた。苦い匂いは既に風に散らされ、薄れていた。だが、襲撃時には、辺りを満たしていたものと推測された。

イザベラは指の股の間に挟んだ、二本の小瓶を掲げた。井戸と用水路から採取した水を、それぞれに区別して入れてあるらしい。双方共に、緑色の粘液が上層に分離していた。

険しい声で、イザベラは魔術師の出したらしい結論を語る。

「【終しゆう焉えん】時、従兵の放った毒液と同種だ。まさか、我ら以外にも保管のうえ分析、再現を試みた者がいるとは思わなかった……幸いにも、カイト殿が行ったような威力の増幅には成功していない。むしろ、劣化している。だが、この水を消火に使用すれば、毒霧が一気に広がってしまうだろう。村人達に抵抗の痕跡が見られなかったのはこのためだ」

「やがて、霧は散る。だが、井戸と用水路には毒が残ろう。相変わらず、後の土地の利用を想定しておらんな。まるで二度と棲すめぬ場として、人の地図上から塗り潰すかのようだ……それに、少数で来襲、火を点つけ、毒を投げ、殺せるだけ殺し、即時撤退とは」

「あぁ、他の被害と同様だ……つまり、ここでも、になる」

険しい表情で、イザベラは死体の列を指差した。

エリザベートは示された方を向く。見れば、緊急時の応急処置専門の衛生兵が検分に当たっていた。彼らは治療魔術は不得手だ。その分、人体構造の把握に長たけている。

衛生兵達は、死骸の性別や年齢、特徴等を可能な限り判別し、村の名簿と比較していた。

彼らの曇った表情から、エリザベートは悟る。

「やはり、死骸の数は村の総員に満たないか……ここでも、また」

「その通りオフコース。殺戮以外の犠牲が生じていますね。村の指導者とその血族を中心に、多くが連れ攫さらわれました。【胸むな糞くそ悪いどころの話じゃねぇってなっ！　生きたまま心臓を千切られようが、早くに死ねるだけマシってとこだろうよっ！】」

乱暴な語調と反して、不思議と静かな声が響いた。

エリザベートとイザベラは振り向く。

集会場へ続く中央道から、人形めいた娘が広場へ入ってきていた。エリザベートよりも際どいボンデージドレスの下、白磁の肌が輝く。軽く、彼女は首を横に振った。

黄金の髪が、豪ごう奢しやに揺れる。薔ば薇ら色いろの瞳が、無表情に前を映した。

もう一人の【拷問姫】──ジャンヌ・ド・レだ。

「思った通り、鐘楼内に潜んでいました。【こっちの後始末を、高みの見物ってな！】」

手にしたモノを、彼女は乱暴に投げ捨てた。

ドサリと音を立てて、石畳の上に醜い生き物が落ちる。鷲わしと子豚を繋つなげたような外見の使い魔だ。叛はん逆ぎやく軍が仕掛けたものだろう。イザベラは顔を顰しかめ、首を横に振った。

淡々と、ジャンヌは宝石のような瞳を瞬まばたかせる。

「更に、集会所裏に移動陣の痕跡を発見しました。以前にも、教会内部、墓地、村内の大きな建物裏等に描かれていたのと同じ代物です。今回も、魔力の逆探知は不可能でした。【奴やつこさん、力業だな。仕事は粗いが逆に追いづらい。犬が土を掻かきまくった跡みてぇだ】」

「村人の移送には、ソレを使用したわけだ」

エリザベートは低く囁ささやいた。ジャンヌは頷うなずく。イザベラは強く拳を固めた。

「また、か……惨むごいことをする。復ふく讐しゆうの御み旗はたを掲げようとも決して許されることではない」

「ソレは自明の理ですよ、【私の貴女マイ・レデイ】。【だが、許されるか、許されないか──なんてことは奴やつらにはどうでもいいんだろうよ。復讐者ってのは、そういうもんだ】」

イザベラの言葉の一部を、エリザベートは脳内で繰り返した。

そう、『また』なのだ。

今までの襲撃現場でも、同様の被害は必ず発生していた。誘拐の目的は【悪魔の子の子】の母体の材料集めだろう。確かに、犠牲者は死を羨むような末路を迎えるはずだ。

現に一部の弾はじけた死骸は様々な街や村へ、見せしめのごとく投げ込まれていた。

（散発的な、虐殺と略奪、後の挑発、か──一連の行為は通常の闘争の範はん疇ちゆうに収まらぬ）

目を細め、エリザベートは考える。彼女の思案を察したのか、ジャンヌが応えた。

「えぇ、つくづく、戦争のやり方ではありません。従兵の無差別破壊行動とも異なります」

「つまり、コレは【復讐劇】──所詮、それ以上でも以下でもない。そうだな？」

エリザベートは尋ねる。ジャンヌは頷いた。

意見を求めるべく、エリザベートはイザベラの方を向く。そこで、彼女は気がついた。

いつの間にか、イザベラはヴラドを見つめていた。

使い魔の死骸の前で、彼は薄く嗤わらっている。今回、ヴラドは『悪』の観点からの助言役として、同行を許されていた。だが、本来は監禁刑中の罪人だ。

その行動は怪しいどころの話ではない。動向を探るように、イザベラは目を細めた。

彼女の危惧に気づいたのか、ヴラドは両腕を広げる。

「流石さすがに沈黙しすぎたか。ただ危険視されるのも無能と言えよう。私は場を賑にぎわすための道化ではないのでね──そろそろ、助言者らしく確信を述べるとしようか」

打って変わって、ヴラドは表情を真剣なものに整えた。

悪の立ち位置からしか、見えないこともある。流れるように、彼は言葉を並べ出した。

「一連の虐殺は戦闘行為ではない。復ふく讐しゆう劇であり『黒い風を吹かせる』ための小芝居さ。言い換えれば宣伝用の催しだとも。近日中に本公演の案内が来るだろう」

「……黒い、風？　それに宣伝用の催しとは……貴様は、何を言っているのだ？」

ヴラドの口にした言葉は、不謹慎かつ謎めていた。イザベラは更に不信感を露あらわにする。だが、エリザベートは納得を覚えた。イザベラの疑問には応えないまま、ヴラドは続ける。

「『災いが来る、災いが来る。地に棲すむ人々に』。まさに、混血種はそう囁ささやいているわけだ。彼らの策はそこにこそある──何せ、流石さすがに全面戦争は無謀でしかない」

過去の光景に、エリザベートは思いを馳はせた。

雲うん霞かのごとく、黒い影が空を埋め尽くす。

世界樹周辺の森から、鳥達が一斉に羽ばたいたのだ。鳥が鳴なく。鷲わしが啼なく。鴉からすが泣く。

後に続いて、御み使つかいは喇らつ叭ぱを吹き鳴らした。

『世界の全てを手中に収める。そうして、愚者は悉ことごとく殺すのだ。私が成そうと成さなかろうと結末は変わらない。諸君に救いなど訪れはしないのだ。誰にも彼にも。この私にも』

『日は陰った──殺し合いを始めよう』

『我々、混血種は──諸君に叛はん逆ぎやくする』

そう、ルイスは宣戦布告をした。だが、亜人種の一部を味方につけたところで三種族の皆殺しなど夢物語だ。備えに大きな差があろうと元の物量と人数が違う。だが、【狂王】という例外もあった。偶然と必然の重なった結果とはいえ、彼は全てを覆す力を得たのだ。

【異世界拷問姫】の実力次第で、権力構造の転覆までは可能だろう。

しかし、長期の安定した統治は困難だ。三種族の一括管理など企たくらむ時点で自滅に等しい。

ルイス達にもわかってはいるはずだ。

それでも、彼らは【正しき羊飼い】を目指していた。叛逆軍は、混血種殺害事件の加害者達の徹底的な洗い出しと処罰、再発防止のための管理を望んでいる。

つまり、彼らの夢とは、理想社会の実現に他ならない。

（そんな馬鹿げた未来は、奇跡でも起こさない限り成立不可能だ）

あるいは、無条件に、全肯定を得られるだけの力が必要だろう。

即すなわち、他でもない、【聖女】が求めたような、強大な抑止力。

【神】と【悪魔】が。

（ならば、『黒い風を吹かせる』とは何の比喩か。自おのずと見えてくる）

エリザベートが応えようとした時だ。

ガラァンッ、ガラァンッと、鐘が鳴らされた。

村外れに設置された移動陣前にて、見張りが合図を告げる。

誰かが来る、と。

＊＊＊

「伝令ーっ、伝令ーっ！」

動揺が広がりきる前に、野太い声が響いた。

端的に、見張りは来訪者の情報を述べる。単に、王都より情報伝達員が訪れたのだ。異常事態ではないようだと、兵達は緊張を解く。だが、エリザベートは地を蹴った。

イザベラにジャンヌ、何な故ぜかヴラドまでもが後に続く。

焼けた建物を横目に、彼女達は道を駆けた。嫌な予感に、エリザベートは胸を騒がせる。

（現在、三種族間では、頻繁に連絡が交わされている）

王都の通信装置前は、常に満員の状態だ。重要拠点でもない村にわざわざ足を運ぶ余裕など、文官達にはない。つまりはその手間に足る、相当な何かが起こったはずだ。

（そうでなくとも、このような状況下に現れる者だぞ。敵でも味方でもろくでもないわ！）

村を囲う粗末な柵前に、エリザベート達は到着した。

土を蹴立てて、彼女は足を止める。丁度、目の前で、移動陣は円筒形の光の壁と化した。直後、ソレは罅ひび割われ、崩壊する。輝く雨が降り落ちた。

中から絹製のローブを纏まとった、男性が現れる。エリザベートにも見覚えのある顔だ。

仮の王城たる地下墓所にて、叛はん逆ぎやく軍からの通信を探る役目に就いていた者だった。

エリザベートに気がつくと、彼は前へ進み出た。その足取りは確かだ。だが、頬は紅潮し、汗で濡ぬれている。息を整えると、文官は声を張り上げた。

「ご報告します！　叛逆軍より、宣告の続きが伝えられました！」

「ほうっ、今、か！　私の予想ではもう少し早いか、追加で村の二、三個を派手に潰した後、だったのだが……丁度、中間だな。意表を突かれるのも愉快だとも。続けたまえ！」

掌てのひらを打ち合わせ、ヴラドは声を弾ませた。不可解な反応だ。そもそも、彼は条件つきで解放されているが、所詮は罪人にすぎない。直接指示を出す権限など持たなかった。

だが、あまりにも堂々とした態度に、文官は混乱したらしい。どうするべきかと、彼は視線を彷徨さまよわせた。見かねて、イザベラが手振りで続きを促す。

背筋を正し、文官は深々と頷うなずいた。

「失礼しました。では、改めまして詳細を」

「あぁ、頼む」

「以下が、宣告内容です。『お前達は高慢で安穏と暮らしながら、貧しい者、乏しい者を助けようとはしなかった。傲慢にも、数多くの忌まわしいことを成した。故に、我らは罪人の首を断とう。血の川を生み、屍しかばねの山を積み、全てを灰と化そう。我らの勝利か、敗北の日まで、殺せるだけを殺し続けよう。だが、諸君らが、どうか慈悲をと乞うのならば、』」

流りゆう暢ちような語りは、半ばで途切れた。文官は咳せき込こみ始める。

どうやら、気管に煙が入ったようだ。

やれやれと、ヴラドは肩を竦すくめた。小馬鹿にした態度を、イザベラは視線で諫いさめる。慌てて、ジャンヌは自分も竦めかけていた肩を戻した。ぴしっと、彼女は隠れて姿勢を正す。

騒ぎの中、エリザベートは密ひそかに眉根を寄せた。彼女はあることに気がついたのだ。

咳せきを繰り返しながら、文官はエリザベートの方を窺うかがっている。視線で、彼は問いかけているようだ。本当に、この続きを語ってもいいのか、と。

（余に不利な情報でも含まれているのか？　だが、何な故ぜ、ソレを余に教える……ん、こ奴やつ）

ふと、エリザベートは思い出した。彼女は彼の顔に見覚えがあった。だが、エリザベートは文官達に特に興味などない。何故一人だけ、名前も知らないままに把握していたのか。

理由があったのだ。

以前、瀬せ名な櫂かい人とについて、口述記録を取られた時のことだった。

複数の担当者の中、この文官だけは【拷問姫】に蜂蜜湯を出す等の気遣いを示したのだ。

彼は己の兄は聖騎士で、【最終決戦ラグナロク】の参戦者だと語った。更に、文官は続けた。

『【自分の生還は【狂王】のおかげだ。彼がいなければ、誰も死から逃れられはしなかった】。そう、兄は繰り返していました。ならば、生き残った者が【狂王】の守ろうとした相手に、敬意を払うのは当然のことでしょう……その人物が【拷問姫】だとしても、です』

だからこそ今、文官は躊躇ためらっていた。己の報告が、彼女に仇あだをなすのではと恐れている。

そう察しながらも、エリザベートは鋭い眼まな差ざしを返した。疾とく早く語れと、彼女は促す。

（この愚か者のお人ひと好よしが──同情などいらぬ。既に、火矢は放たれているのだ）

口を噤つぐんだところで、事態は好転しない。瞼まぶたを閉じても、醜悪な劇は進行する。

逃れる術すべなど、最も早はやないのだ。

誰にも彼にも。

【拷問姫】にも。

ならば抗あらがい、戦うしかない。

エリザベートの苛烈な目に、文官は息を呑のんだ。表情を引き締め、彼は厳かに切り出す。

「では……続けて、叛はん乱らん軍の要求をお伝えします。よろしい、でしょうか？」

「あぁ、存分に、我々へ告げるがよい」

今度は、エリザベートは声に出して促した。文官は頷うなずく。緩やかに、彼は呼吸を整えた。

そして、文官は一息に語った。

「『断罪を止めたくば、代償を、犠牲を、生いけ贄にえを。我々は結晶化した【狂王】とその花嫁。及び、【拷問姫】エリザベート・レ・ファニュの身柄をお前達の命の代わりに求めよう』」

ざわりと、空気が揺れた。場に居合わせた者達は、一斉に息を呑む。

イザベラは額を押さえた。ジャンヌは肩を竦める。ヴラドは短く嗤わらった。

エリザベートは無言を貫いた。予想の範囲内の回答だ。動揺には値しない。

（────だが、）

同時に、彼女は痛感した。

以降、最たる敵は、民衆と化すだろう。

ソレこそ、通達の呼び起こす最大の脅威だった。

その部屋は、紅あかかった。

四方は鮮血じみた色で染められている。眼球から精神を浸食されそうな一室だ。だが、部屋の造り自体は平凡だった。暖炉脇には薪まきが積まれ、食器棚には装飾が施されている。

簡素で丈夫な机の上にはチェス盤が広げられていた。

室内の小物類の中、唯一、ソレは異彩を放っている。

まず駒数が多すぎた。机の面積を考えれば数百、数千、数万と並べられるはずもない。だが、全てが余すことなく、狭い盤上に収められていた。盤面の幅も歪ゆがんでいるらしい。

よく見れば、駒にはどれも精緻な細工がなされていた。

騎士ナイトは剣を構え、司祭ビジヨツプは杖つえを掲げ、王キングは冠を被かぶっている。だが、歩兵達ポーンは無手だ。

これもまた、おかしな点の一つと言えよう。非武装の兵士など不可解極まりない。事実、その通りだ。盤上で最大勢力を誇る駒達は、歩兵に見えるだけの別物にすぎなかった。

彼らの正体は、無力な民だ。

民衆ポーンの多くは自陣営のため、騎士ナイトのごとく戦うことはせず、その術すべも持たない。

仮令たとえ、災厄が迫ろうとも、彼らの多くはただ待ち続けるのみだ。

その傍そばでカツンと、

硬い、音が響いた。

盤面に端を当てながら、少年が駒ポーンを一つ摘つまみあげたのだ。彼の指の間で、ソレは膨張を始める。パアンッと破裂し、駒は屑くず肉にくと血に変わった。残骸が、盤面の一部を紅く濡ぬらす。

童顔に物憂げな表情を浮かべ、瀬せ名な櫂かい人とは呟つぶやいた。

「以前、イザベラと話をしたんだ。『全てを救うことはできない』、と」

「それは【最終決戦ラグナロク】前夜……カイト様が王都を訪れになり、私を迎えに来てくださるまでに交わされた会話、で間違いございませんか？」

「あぁ、そうだ。あの時、俺は初めて、混血種の虐殺が起きている事実を知った」

櫂人は目を細めた。王都の人口比率は、八割以上を純血の人類が占めている。それでも尚なお、悲劇は生じた。ならばより混血種の多い北方、特に貧困地帯はどうか語るまでもない。

未報告の事例も含めれば、惨状は負の歴史に刻むに足る。

当時から、そう予測がされていた。表情を曇らせたまま、櫂人は続ける。

「イザベラは案じていた」

「何を、でしょう？」

「『今を乗り越えたところで、この世界には悪意が満ちすぎている。敵意と疑心に溢あふれる中を残された者達が果たして【何事もなかったかのように】進んでいけるのか。私には自信がない』と。残念ながら、………」

「あの御お方かたの危惧は、的中してしまった。そうなのですね」

彼の向かいの席で、ヒナは悲しげに頷うなずいた。

彼女の前には、櫂人の敵陣の駒が展開されている。だが、ヒナは対戦相手ではない。

そもそも、二人はチェスなどしてはいなかった。

この盤面は遊戯の舞台ではなく、世界の縮図だ。

あるいはそう見せかけただけの、醜悪なパロディだった。

再度、櫂かい人とは駒を摘つまむ。やはりソレは膨れあがり、破裂した。だが、実は彼は何もしていなかった。先程から民の駒ポーンは自然と弾はじけ続けている。代わりに敵陣の駒が同数増えた。

血と羊水を垂らして、醜い赤子の駒が立つ。

【悪魔の子の子】だ。

彼らは攫さらわれた駒──人間の胎はらに宿る。そして『母体』を喰くい殺し、産まれ堕おちるのだ。

忌むべき連鎖を眺め、櫂人は続けた。

「我々は神ではないんだ……いや、この世界において、【神】とは単なる事象にすぎない。つまり、全てを救う術すべを持つ存在なんて、どこにもいやしないんだ……それでも、より多くを助けたいと望むのならば、『切り捨てるべき者』を定めるしかない」

苦々しげに、彼は語った。

ソレは上に立つ者が、時に迫られる忌まわしい選択だ。

戦力不足は著しい。反して、領土は広大だ。ならば、予あらかじめ兵を配置できる場は限られる。

故に、叛はん逆ぎやく軍からの襲撃開始後、三種族は敵の根城を探る傍かたわら、ある決断を下した。

彼らはヴラドの指導を受け、狙われる危険性の高い地を予測、重要度別に分類──、

一定以下を、切り捨てたのだ。

護るべき価値の低い場は、警告と定期の巡回を送るのみに留とどめた。該当地域では殺さつ戮りくが生じた。だが、非情な選択をしただけの成果はあった。『獣人の第一皇女と第二皇女、及び聖人代表』の死亡以降、三種族は大きな損失を免れている。『当然だとも、この私が参加している以上、悪辣さで足を掬すくわれることはない』とは、ヴラドの弁だ。

だが、最大多数の幸福こそ、世界の幸いなれば。

盤面の真の支配者は、無力な駒達に他ならない。

『民』とは、『巨大な王』でもある。彼らが何を語り、思うかで盤面は変化し、動いた。

動かざるをえないのだ。

「『復ふく讐しゆうは待たず』、『死体は騒がしい』、『恐怖は囀さえずり』、『黒い風は吹く』。さて──、」

抽象的な言葉と共に、櫂人は新たな駒を慎重に持ち上げた。

ソレは、細身の女性の姿を象かたどっている。罪人の駒だ。長剣を手に、彼女は盤面を睥へい睨げいしている。通常、この駒は最前列に配置される決まりだった。無力な者達を背に庇かばい、彼女は異形の軍と対たい峙じしなくてはならない。だが、その顔に、恐怖の色はなかった。

彼女は臆さず、勇猛で美しい。

そして、ただただ悲しかった。

目を細め、瀬せ名な櫂人は尋ねる。

「お前はどうするんだろうな、エリザベート？」

カツンと、彼は駒を戻した。櫂人は指を鳴ならす。跡形もなく、チェス盤は消え失うせた。

紅あかい、朱あかい、赤い、部屋の中、

後には、しんっと、静寂だけ。

＊＊＊

パンッと、掌てのひらを打ち鳴ならす音が響いた。

水底めいた静寂は、軽やかに破られる。

「さて！　では確認も兼ねた、愚問といこう！」

旧ふるい広間にて、ヴラドは大仰に声を張りあげた。

彼は蔦つたや葡ぶ萄どうの彫刻で飾られた、漆しつ喰くい壁を背に立っている。だが、部屋には本来あって然しかるべき、上質な家具の類は一つもなかった。窓も全て塞がれている。

屋敷自体は豪華だ。だが、廃はい墟きよと化してから長いらしい。室内は陰気かつ息苦しかった。

それでも空虚な舞台上で、ヴラドは朗々と続ける。

「【再編】に纏まつわる詳細を、民衆はどれだけ知っているのか？　あるいは【終しゆう焉えん】の危機を乗り越えた夜、愚鈍な羊は真実の夢を見たか？　答えは一つだとも！」

硬い靴音を立てて、彼は歩き始める。だが、不意に、華麗な動きで振り返った。

胸元に右掌を押し当てて、ヴラドは左手を前に伸ばす。一挙一動が演技過剰だ。

「【否】──変わりはしなかった。羊達は無知のままだ。果実を渡すがごとく、彼らに知恵を授けた者はいない。無論、【終焉】回避後には、多くの情報が公開されたがね」

一拍、ヴラドは間を置いた。聴衆の反応を窺うかがっているようだ。放置しても、鬱陶しさが増すだけだろう。冷静に、彼の相手をするには寛容さを持つしかない。

そう、エリザベートは諦めた。壁に凭もたれたまま、彼女は頷うなずいてやる。

同時に、エリザベートは当時の記憶を反はん芻すうした。

三種族の連合軍の成立。【世界の果て】で交わされた、上位存在との勇壮な戦闘。【狂王】を名乗る魔術師の尊き犠牲。他諸もろ々もろは、まず王の口から華々しく公布された。だが、大半の情報は、【最終決戦ラグナロク】に参戦した魔術商人達によって広められ済みだった。

結構なことと言えよう。

数々の美談は多くに知られ、千年誇られ、語り継がれるに相応ふさわしい。

一方で、深しん淵えんに位置する情報は、そのまま手厚く葬られた。

【皇帝】とヴラド・レ・ファニュの助力、二人目の【拷問姫】、ジャンヌ・ド・レの存在、等は可愛かわいいものだ。【墓守】の真の役割、【始まりの悪魔】の保有、【聖女】の憎悪、【神】の御み柱はしらの無慈悲さと異質さの詳細──等の情報は毒であり刃やいば、硫黄であり、炎でもあった。

広く知られれば、人類の復興は確実に滞る。下手を打てば、よくて叛はん乱らん、集団自決の続発、悪くて戦争だ。故に、真実を知る者達は美しい部分のみを、脚色を加えて公開した。

「そう、男女の裸体の恥部を覆い、顔を化粧で飾り立てるがごとく。腐敗した根を捨て、剪せん定ていした花を手渡すがごとく──そうして完成したモノこそ、綻びだらけの伝説的逸話」

奇跡と、愛の物語だ。

腹立たしいほどの美声を、エリザベートは聞き流した。だが、半分上の空のまま、彼女はある言葉を思い出した。それは存在しない、砂上の楼閣、夢の中の世界での記憶だ。

ヴラドであって、彼ではない者は語ったのだ。

（『今、言うなれば、この世界は伝説の終わり、御お伽とぎ噺ばなしの外にある』）

実は、この言葉は『文字通りの意味』でも正しい。

真実を塗り潰すため、【最終決戦ラグナロク】は詩に、歌に、劇に、絵に、絵物語に、書物にされた。国と教会の推奨もあり、民は復興中の娯楽としてソレらに慣れ親しんでいる。つまり、だ。

彼らにとって、一連の出来事は『御伽噺』以上の何物でもない。

（まぁ、無理もない話だ）

突然、民は従兵に襲われ、喰くわれた。出現したという【神】の御み柱はしらに祈りながら、【悪魔】の災厄に思う存分晒さらされた。挙句、何の前触れもなく、死の脅威から解放されたのだ。

裏で壮大な戦いが繰り広げられていた。そう聞かされたところで、現実味など伴わない。

所詮、己が目撃していない全ては伝説上の一幕であり、御伽噺にすぎなかった。

（多くの者達の認識の中、【狂王】は実在の人物として捉えられてすらおるまいよ）

かつて、ただの女性は【聖女】とされた。美しく、穢けがれなく、慈悲深き生き物に。

やがて、ただの少年は【英雄】とされる。強く、賢く、痛みも知らない生き物に。

無邪気に、羊達は脚色を加えていく。相手は伝説上の人物だ。

どうせならば、理想に近い方がいい、と。

何も知らないくせに。

何一つわかってなどいないくせに。

（奴やつは英雄ではない。御伽噺の主人公ではない。聖なる者ではない）

所詮、ただの人間だ。少年だ。

（それでも、カイトは、）

ずっと、【世界の果て】で。

「故に、民には叛はん逆ぎやく軍の要求の真の危険性がわからない……わかられても困るがね？」

芝居がかった声を聴き、エリザベートは我に返った。彼女は首を横に振る。

聴衆の変化にあえてか否か、ヴラドは構わなかった。彼は調子よく独演を続ける。

「また【狂王】は御伽噺上の英雄だ。実在を教えられたところで、己の流した血と涙、先に危ぶまれる苦痛の方が生々しい。彼の身柄など己の安全の前には取るに足りない代物だ。そして、復ふく讐しゆうは待たない。死体は騒がしく、恐怖は囀さえずり、黒い風が吹く──つまり、だ」

「民衆の間を、不穏な噂うわさが巡る」

エリザベートは応えた。ヴラドは頷うなずく。

虐殺を重ねることで、叛逆軍は準備を整えたのだ。その上で王都への宣告前に、彼らは大量の使い魔や通信装置に同内容を託し、空へ放った。

各地で鳥が鳴なき、鷲わしが啼なき、鴉からすが泣いた。

諸君らが、どうか慈悲をと乞うのならば、と。

結果、民達は囁ささやき合った。

焼かれた村の話は聞いたか？　腹を裂かれた死体は見たか？　空に響いた宣告は耳に？　今や、殺害の対象は無差別だろう。だが、王に助けは望めまい。

ならば、なれば、ならば。

「そうだとも、『我が愛娘マイ・プレシヤス』。民意は引き渡しに応じるよう、求め始める！　私の予測通りだろう？　虐殺は戦闘行為ではなく、【黒い風】──【不穏な噂うわさ】を流すための『宣伝用の催し』だった。前評判は上々。『本公演の案内』にも大反響だ！　すると、どうなるか」

「こうなる、わけだな」

エリザベートは溜ため息いきを吐ついた。優雅な礼をして、ヴラドは話を締しめ括くくる。漸ようやく、彼は満足したらしい。応えを返さないまま、エリザベートは『他の者達』へ視線を向けた。

窓際では、イザベラが額を押さえている。美しい双そう眸ぼうは、今は閉じられていた。現在の事態に、頭痛を覚えているのだろう。その中指には、珍しく蒼あおい指輪が輝いている。

イザベラの隣では、ジャンヌが両手を上げ下げしていた。どうやら励ましの言葉をかけたいのだが、上う手まく出せず、苦く悶もんしているようだ。本人は真剣だが動きは邪教の舞だった。

二人共、無言のまま悩んでいる。だが、その周囲は騒がしい。

閉じた窓の向こう側から、群衆の声が聞こえてくるせいだ。

───憎らしきエリザベート、おぞましきエリザベートッ！

───醜悪で残酷なエリザベートッ！

「懐かしい響きよな……郷愁で涙が出そうになるわ」

先刻確認した外の様子を、エリザベートは思い返した。

表通りを、黒服姿の人々が歩いていた。まるで、葬儀の列だ。実際、彼らは棺かん桶おけを三つ運んでいた。中には内臓のごとく、真っ赤な花弁が詰められていた。身柄を要求された、三名を象徴したものだろう。群衆の歩みは重く、度重なる恐怖への疲弊が見て取れた。

今も、彼らは覇気なく、膿うんだ声で謡うたう。

───憎らしきエリザベート、おぞましきエリザベートッ！

───醜悪で残酷なエリザベートッ！

畏れ、憎み、呪うがごとく。

あるいは、童謡でも口ずさむように。

＊＊＊

「松明たいまつや斧おのを手にしていないだけ『理性的』と称せよう。だが、これは『王都の光景』だ。北方、特に貧困地帯はどうか語るまでもない。身に覚えのある者も多いだろうからね？」

さてはて、どこまで悪化していくやら。

愉快気に、ヴラドは囁いた。しばし、エリザベートは喧騒を聴く。懐かしい憎悪の呼び声を、彼女は存分に『堪能した』。やがて、首を横に振り、エリザベートは指示を出した。

「───ヴラド」

「うん、何かな？」

「戻せ」

エリザベートの鋭い言葉に、ヴラドは優雅な礼を返した。『畏かしこまりました』と言うかのように、彼は軽く指を鳴ならす。蒼あおい花弁と黒い闇が、つむじ風のように部屋全体を撫なでた。

瞬間、視界はザァッと崩れ始めた。

部屋は、今までの廃はい墟きよではない、どこかへと変わる。

漆しつ喰くい壁は鱗うろこ状じように罅ひび割われた。天井は賽さいの目め状に砕け、窓は煉れん瓦が型に壊れる。『部屋』は『断片化』の上、剥離した。壁紙のようにソレらは剥はがれる。次々と、欠片かけらが宙を舞った。

途中で、断片達は蒼あお色いろの花弁に変化を遂げた。

磨かれた床板も消えた。代わりに『継ぎ目のない生木の床』に、色が積み重なっていく。

淡く光る蒼は、まるで蝶ちようの死骸だ。次の瞬間、断片達は端はたから全て燃えあがった。

灰すら残さず、炎は消える。

後には、今までとは全く異なる一室が広がっていた。

木の白のみで構成された、妙につるりとした部屋だ。

床や天井は平行ではなく、緩やかな弧を描いている。壁も湾曲していた。継ぎ目はなく、やはり、人工物には見えない。事実、その通りなのだ。この一室は、巨大な木の洞うろを利用して造られている。それほどの大樹など、三種族の領土内には、ただ一つしか存在しない。

つまり、エリザベートとヴラドは【世界樹】の中にいた。

獣人の国、【森の三王】の住まう聖域だ。

イザベラとジャンヌはいない。古めかしい廃屋の光景と共に、二人の姿も『剥がれ落ちて』いた。先程までの部屋の中身と同様に、彼女達もこの場に実在してはいなかったのだ。

改めて、エリザベートは様変わりした室内を眺める。

「それにしても、だ。何な故ぜ、語っている間中、『この部屋全体に、王都の廃屋内の光景を投射』した？　それほどまでに、貴様は魔力の無駄遣いが趣味だったか？」

「ハハッ、別にいいじゃないか【我が愛娘マイ・プレシヤス】！　今や、この世界はどこもかしこも喜劇の舞台上だ！　ならば、全てにおいて派手な方が愉快だろう？　存分に楽しみたまえよ」

子供のごとく、ヴラドは無邪気に笑った。エリザベートは呆あきれ返る。

『剥がれ落ちた光景』──窓を塞がれた廃屋の一室は、イザベラの嵌はめた魔道具の指輪が『視みた』映像だった。ソレを全体に投射したせいで、世界樹内部の部屋が、あたかも王都の一室のように見えていたのだ。その行為に、利点も意味も実はまるでない。

単に、ヴラドが遊んだだけだ。

一方、イザベラ達は、実際に王都内の廃屋に潜んでいた。群衆の行進に対応するためだ。

【拷問姫】とヴラドは説得に不向きなことから、世界樹に移動。三種族会議に出席中のマクレウス・フィーリアンナの護衛として、待機していた。

また実はもう一つ重要な目的があった。だが、そちらについては未いまだに進展の報告がない。暇を持て余し、ヴラドは部屋を変貌させ、状況整理という名の一人語りを始めたのだ。余談だがイザベラに指輪を嵌はめる際には、ジャンヌが薬指は避けるようにと騒がしかった。

三度、エリザベートは溜ため息いきを吐つく。

誰も彼もがやりたい放題だ。面倒極まりない。

「ジャンヌの囀さえずりは喧やかましかった、が、耳障りと言えば最たるものは王都の行進か……セナ・カイトは御お伽とぎ噺ばなし上の人物だが英雄でもある。奴やつを槍やり玉だまに挙げるのは躊躇ためらわれる故、民は余の名を繰り返しているのであろう。それはいい。存分に連呼すればよかろう。だが、結局は三名全員を差し出すつもりとくる」

やはり、仕方なくもあるがと、エリザベートは首を横に振った。

【終しゆう焉えん】回避後、自殺者数は倍増している。生き残った者達が絶望から命を絶つのだ。恐怖も悲しみも薄れてはいない。三度の災厄を前にすれば、逃避を選ぶのも無理はなかった。

エリザベートは深々と頷うなずく。

実に理解に値する、救いようもなく、馬鹿馬鹿しい決断だ。

「同時に戯たわけよ。真相を知らねども裏の推測はできように。差し出せと命じられたモノをただ渡すなど愚の骨頂、思考の停止だ。罪への罰を一時逃れても別の苦痛が待つだけよ」

「君の言う通りだとも、【我が愛娘マイ・プレシヤス】。そもそも希望とは、与えてから壊すためにある、脆もろいガラス細工だからね。目を輝かせた者の前で、踏み砕く瞬間こそが最も美しい」

ヴラドは甘く微笑ほほえんだ。悪趣味な上に、今までの話とは主題の方向性がズレている。

再度、エリザベートは無視を決めた。同時に、彼女はある事実に気がついた。

（……希望、か。これもまた、混血種の虐殺事件と同じ図か。皮肉なものよな）

【終焉】時、信徒達は救済の希望に縋すがって混血種を殺した。此こ度たびも、愚鈍な羊達は素直に生いけ贄にえを差し出そうとしている。その行為の土壌に潜んでいるのは、祈りでも信仰でもない。

『死にたくない』という、生々しくも痛烈な叫びだ。

私は死にたくない／だから、お前が死ね／代わりに、貴様が死ね／私以外の誰かが死ね。

全ては、呆あきれ返るほどの暴論だ。だが、死への恐怖は、確かにあらゆる倫理を超越する。

水に浮かぶ板に縋り、他者を溺死させた人間を、誰が責められよう。

それでも、復ふく讐しゆう者が審判の席に着けば判決は一つだ。

『私のやられたことを何な故ぜ、人にしてはいけないの？』

「……どいつもこいつも実に面倒、そして、厄介、か」

溜息を重ね、エリザベートは壁面から背中を離した。美しい黒髪を揺らし、彼女は歩き出す。エリザベートは、部屋にただ一つある扉へ向かった。

背後から、ヴラドの声が追いかけてくる。

「おや、行くのかね、【我が愛娘マイ・プレシヤス】？　まだ、君は呼ばれていないはずだが？」

「ハッ、元々これほどに時間のかかることがおかしいのだ。余から赴いた方が早かろう？」

「一理ある。果たして、君が話を穏便に済ませられるのか否かには、甚だ疑問があるがね……おっと、【我が愛娘マイ・プレシヤス】。振り向きもせずに、杭くいを放つのは止やめたまえ。やれやれ、相手が私でなければ死んでいるところだ」

虚空から飛来した杭くいを、ヴラドは易やす々やすと掴つかみ取とった。細い指に、彼は軽く力を込める。

硬い杭に、罅ひびが入った。砕け散り、ソレは紅あかい花弁に変わる。一枚を摘つまみ、ヴラドは唇に運んだ。振り返りもせずに、エリザベートは結果を把握する。彼女は足を運び続けた。

前を向いたまま、エリザベートはひらひらと手を振る。

「安心せよー、殺すつもりで投げておるー、好きなだけ刺さるがよいわー」

「全く。君の残虐性は美しく、鑑賞にすら値するがね。些いささか粗野なのは頂けない。親の顔を見たいものだが、今となってはソレは私ときたものだ……おっと！」

「『簡易断首ルイゾン』」

踊るように、エリザベートは踵きびすを返した。

至近距離から、彼女は抜刀に似た要領で刃やいばを放つ。だが、ヴラドの掌てのひらに防がれた。それでも派手に血が飛び散る。肉が深く裂けたためだ。【拷問姫】は彼の右手を半ば切断する。

エリザベートは紅い瞳に、ヴラドを冷たく映した。

「貴様は余の父ではない。上顎と舌を縫い合わせられたくなくば、黙れ」

次はないと、エリザベートは告げる。

ヴラドは肩を竦すくめた。彼は刃を掴み、掌から容易たやすく引き抜く。鮮血が勢いよく噴き出した。右掌は、だらりと垂れ下がる。頬に飛んだ血の雫しずくを、ヴラドは恍こう惚こつと舐なめ取った。

紅く染まった唇に、彼は何な故ぜか微笑ほほえみを刻む。いつもの悪辣な嗤わらいではない。

『子』を見るような、表情だ。

ソレを鼻で嗤い、エリザベートは再び歩き出した。足早に進み、彼女は扉に手をかける。

背後で、ヴラドは血濡ぬれた音と共に舌を動かした。

「それでは、──【受難の女】によろしく」

エリザベートは扉を開き、乱暴に閉じた。独り、彼女は廊下を行く。

重い苦しみを背負った、孤高の女に会うために。

＊＊＊

【受難の女】とは、通常【聖女】を示す語だ。だが、彼女は世界樹内には存在しない。

それどころか、どこにいるのかすらも不明なままだ。

【狂王】との邂かい逅こう以降、【聖女】は行方を眩くらませている。

現教会勢力だけでなく、【再編派】も既に死に物狂いで彼女を捜した。だが、【聖女】が本気で厭えん世せいを決意したらしき以上、発見は不可能だ。【神】と【悪魔】という無限の魔力源は、彼女から失われて久しい。だが、【聖女】の魔術技能に敵かなう者は未いまだにいなかった。

世界にとっても、それは好都合な選択だ。

何せ、【聖女】の持つ知識は幾らでも新たな火種となり得る。

───彼女は『どこか』で生き、死ぬべきだ。

───『ここ』ではない、『どこか』で。

ソレこそが、教会関係者を除く、魔術の実力者達の結論だった。

故に、ヴラドの言う【受難の女】とは【聖女】のことではない。

ならば、

誰を推すのか。

奥へ奥へ、エリザベートは洞うろを進む。下へ向かうに連れて、すれ違う人影は減った。

巻貝じみた階段を、彼女は底の底まで降りきる。そのまま、エリザベートは左へ進んだ。かつて、この先は絡み合う根で固く塞がれていたと聞く。だが、現在は開け放たれていた。

穴の前では、獣人と人類の兵が見張りに就いている。裏切りの一件から、亜人は外されていた。二名共、疲労の色が濃い。エリザベートが近づくと、彼らは露骨に動揺を示した。

鷲わしの頭部を持つ兵が、慌てて声をあげる。

「失敬、エリザベート殿。連絡はまだのはずです……今は亡き、ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト様の治安維持部隊隊長殿と言えども、この先は」

「『長すぎる』。待つのも飽きた。下がるがよい」

「……お考えは察します。ですが、種族間問題に発展しかねませんので、どうか」

「くどい。貴様にもわかっておろう？　とっくの昔に、その線は越えた」

目だけを、エリザベートは横に動かした。血よりも紅あかい瞳に、彼女は獣人を映す。彼は息を呑のんだ。だが、尾を丸めながらも、獣人は果敢に訴えを続けようとする。

彼の先手を打ち、エリザベートは告げた。

「──殺しはせぬ」

彼女は知っている。彼らも、だ。その確約だけで、今は十分足りた。この先の囚人を慮おもんばかるべき段階など、とうの昔に超えている。

現状は動ける者、【拷問姫】が動かすべきなのだ。

やがて顔を見合わせ、兵達は無言で道を開けた。

「ご苦労」

一言残し、エリザベートは直線状の通路に入った。生木の白で、構成された空間が続く。時間感覚の狂いそうになる光景だ。やがて、道の先に、緋ひ色いろの服を着た少年の姿が見えた。

ラ・クリストフ付きの従者だ。主あるじ亡き後も、少年は以前と似た務めを果たし続けている。

エリザベートは彼の前に立った。彼女を仰ぎ、少年はふと口を開く。

「……似て、いますね？」

「う、ん？　急にどうした？　一体、余が誰に似ていると？」

突然の指摘に、エリザベートは眉根を寄せた。本来、この少年の役目には沈黙が尊ばれる。急に喋しやべり出すとは、予想しない行動だ。ぼそぼそと、彼は小声で語り続けた。

「【狂王】に、貴女あなたはよく似ておいでだ……張り詰めていて、悲しそうです。我が主も……ラ・クリストフ様もそうでした。何かを背負う人達は、皆が皆、悲しそうだ」

語尾を掠かすれさせ、少年は口を閉ざした。再び、彼は静寂の中に戻る。エリザベートは返事に悩んだ。何を言っても正しいが、何を伝えても間違いにしかならないだろう。

最終的に、彼女は何も聞かなかったことにした。

少年自身にとっても、先程のは主あるじを亡くした衝撃から、思わず出てしまった失言らしい。【拷問姫】の答えを待つことなく、彼は一歩横へ動いた。

少年の背後から、【森の三王】の紋章を刻まれた扉が現れる。

彫刻の表面に、エリザベートは指を押し当てた。

力を込めると、扉は簡単に内側へ開いた。

廊下と同様に中は白で構成されていた。密な沈黙も広がっている。【狂王】が壁面に刻んだ『窓』は、既に消されていた。簡素な寝台以外家具はない。まるで治療院か、牢ろう獄ごくだ。

そして、清潔な敷布の上には、

痩せた女性が、腰かけていた。

扉が開いた音は聞こえただろう。だが、彼女は壁に目を向けたまま動かない。何かが見えるというかのごとく、女性は一点を凝視し続けている。

その背中へ、エリザベートは声をかけた。

「さて、聴取を頑かたくなに拒絶していると聞くが──、ご機嫌はいかがかな？」

彼女自身、驚くほどに優しい声が溢あふれた。相手にも、皮肉には聞こえなかっただろう。

だが、死の宣告には思えたかもしれない。

女性は緩やかに振り向いた。

爬は虫ちゆう類るいの、金色の目が光る。

「最善から遠くも、最悪ではありませんよ、【拷問姫】」

「それは幸いだ、【受難の女】」

アグワイナ・エレファベレッドの奥方殿？

『世界の敵』と化した二人の男の大事な者。

重い苦難を背負う、女性達は、

こうして、相あい見まみえたのだった。

その部屋は、紅あかかった。

四方は鮮血じみた色で染められている。眼球から精神を浸食されそうな一室だ。

簡素な机の上には、チェス盤が広げられている。

盤面では、幾つもの駒が複雑怪奇に蠢うごめいていた。

醜悪な消滅と出産も続けられている。多数の潮流の中では、民の駒ポーンが行進する様も散見された。遠方では一部が暴徒化している。だが、盤上には二つ、制止している駒もあった。

別の陣営の者同士が、向かい合っている。

両方共が、女性の駒だ。

片方は人の頭を、もう片方は蜥蜴とかげの頭を持っている。

櫂かい人ととヒナは、二つの駒を観察していた。だが、彼女達に動きはない。二者はただ、会話を始めていた。盤上の声は聴くことができない。櫂人もヒナも、その事実は知っている。

近いようで、そこは世界の果てよりも遠いのだ。

だから、何も聞こえはしない。

それでも、櫂人とヒナは、ただ耳を澄ませ続ける。

二人は黙っている。だから、辺りはとても静かだ。

とても、

とても、

静かだ。

＊＊＊

「受難の、とは……それこそ、貴女あなたの方が似合う言葉かと思いますわ？」

穏やかに、アグワイナの妻は口を開いた。エリザベートは目を細める。

通常、亜人の年齢は外見から推察しづらい。だが、彼女は見た目からして『若くはなかった』。その紅い鱗うろこは、一枚一枚が輝いている。だが、数枚が、本来の材質を超える硬度に変質していた。【砂の女王】の遺骸の変化に似ている。

第一級純血民の中でも、血の濃い証明だ。

アグワイナの裏切り後、その妻は詳細な事情を知らないままに残された。だが、無関係のはずの女は、聴取を拒んだ。それでも、この女性に供述の無理強いは誰もができかねた。

彼女は己の夫より血統がよく、地位も高い。

つまり、亜人の上流階級の中でも一握りの存在。本物の貴人だ。

だが、その相手に、エリザベートは今度は明確な皮肉を投げた。

「いいや、名称は貴様に譲ろう。今や、貴様の夫は『世界の敵』──獣人を、人類を裏切り、混血種側についた。愚かで、無謀な賭けよ。純血に拘こだわったが故の愚策と称せよう」

「人間風情が、あまり小こ賢ざかしく舌を回すものではなくてよ？」

紅蜥蜴の頭部を持つ女は、おっとりと囁ささやいた。

一瞬、エリザベートは何を言われたのかわからなかった。

それほどまでに、彼女の声は甘く気品に満ちている。

高みに立つ者の穏やかさを忘れはしないまま、アグワイナの妻は続けた。

「貴女あなたもご存ぞん知じでしょうに、【拷問姫】──教会の武器。哀れな罪人。【狂王】の恋人」

「う、ん？　引っかかるところはあるが、続けるがよい」

「人類とは『自覚なき排他主義者』ですわ。そのくせ鼠ねずみのごとく多い。いずれ人は他の種を駆逐するでしょう。叛はん逆ぎやくに加わらずとも結果は同じ。なれば、せめて人質の助かる道を──種の維持のため純血を尊ぶ手を取る。それを愚策と他でもない人が断じるなど笑止」

亜人の女性は微笑ほほえんだ。その口調は頭を撫なでる掌てのひらのように温かく、腹を抉えぐるナイフのごとく鋭い。金の目を細め、彼女は恥じらいもなく断言した。

「えぇ、私は我が夫を誇りに思いますわ」

世界の敵の妻は、そう話を締しめ括くくった。

言葉は途切れる。

続きなど、ない。

再度、貴人は顔を背けた。エリザベートは首を横に振る。彼女は静かに表情を変えた。

徐おもむろに、【拷問姫】は口を開く。

「いや、余には微み塵じんも興味のないことよな、ソレ」

「───ッ！」

エリザベートにも、自覚はあった。あまりにも適当かつ、無礼極まりない一言だ。

再度、アグワイナの妻は振り向いた。

エリザベートは腕を伸ばす。悲鳴をあげられる前に、彼女は鱗うろこに覆われた喉元を掴つかんだ。

指は軽く当てるだけに留とどめる。力は込めない。

代わりに、エリザベートは花弁を円状に展開させた。アグワイナの妻は目を見開く。

亜人も魔術には疎い。だが、流石さすがに知ってはいるようだ。

【拷問姫】とは血と鎖、花弁に彩られた罪人である。

動脈を裂くのも、頭部を断つのも、彼女にとっては児戯に等しい。

亜人の女性の急所を押さえたまま、エリザベートは頷うなずいた。

「怒りも懸念も当然よ。【終しゆう焉えん】も叛逆も、人類の信仰故の暴走が原因だ。だが、貴様らも混血種への排他的姿勢を貫き、保護の求めを拒絶した。『誰もが己の正しさを信じた』。今の危機はそれ故の結果よ」

「──貴女、」

「傍観も罪だ──だが、人類が最も早はや信用に値しないことは認めよう」

「あら、大事な部分をおわかりなのですね。ならば、」

「だが、それこそどうでもいい」

エリザベートは優しく微笑んだ。初めて、アグワイナの妻は顔を強こわ張ばらせる。勘がいいのか、悪いのか、微妙な線だ。漸ようやく、彼女は気がついたらしい。

【拷問姫】が、激怒している事実に。

穏やかな表情のまま、エリザベートは断言する。

「余は、セナ・カイトのことを誇りに思っている」

アグワイナの妻は不思議そうな顔をした。今、その名は無関係だ。だが、エリザベートには重要極まりないことだった。何せ、彼女の正義は、善悪や理屈を超越した位置にある。

「なぁ、貴様は考えたことがあるか？」

「何、を」

「この世界を守ったのは、誰だ？　愚鈍な羊達を生かしたのは、誰だ？　そのために犠牲と化した者は、誰だ？　未いまだになり続けている者は、誰だ？　貴様の夫か？　まさかな」

どいつもこいつも………ふざけるなよ？

怒りに、エリザベートは指先を僅かに震わせた。だが、彼女は手自体には力を込めない。

アグワイナの妻を傷つけないよう、『細心の注意を払いながら』も、【拷問姫】は続けた。

「貴様も、貴様の夫も──亜人の純血主義も、混血種の嘆きも、三種族のいかなる思惑も、余にはどうでもいいことだ。ただ、余はな、『生きとし生ける愚かな者達の多くと、この世界を、何とかして救ってやりたい』と思っている……それだけよ」

「……随分と矛盾した思想、言葉ではなくて？」

「ああ、そうとも。だが、全ての醜さを憎まず嘆かず、許した者がかつていた。ならば余もそうでなくてはならぬ──余はあの馬鹿を心から誇りに思い、そして愛している故な」

ぽろりと、その言葉は零こぼれ落おちた。

うん？　と、エリザベートは首を傾かしげる。彼女は考えを巡らせた。己の口にしたことを、彼女は何度も反はん芻すうする。その果てに、エリザベートは静かに悟った。

確かに、そうなのだ。

親友を、弟を、兄を、己の恩人を。

優しく、愚かで、仕方のない人を、

愛するべき人を、愛するように、

「エリザベート・レ・ファニュはセナ・カイトを愛している」

瞬間、エリザベートの頬を熱い雫しずくが滑り落ちた。だが、彼女はソレを無視する。

そんなモノ、【拷問姫】には、

到底相応ふさわしくなかったからだ。

＊＊＊

「───故に、語れ」

何事もなかったかのように、エリザベートは命じた。

貴人の女は、彼女を金の目に映す。

残された亜人の中、ただ一人沈黙を保つ者。彼女に向けて、【拷問姫】は淡々と続けた。

「アグワイナ・エレファベレッドの妻よ。愛を知るが故、貴様が沈黙を選ぶと言うのならばそれもよかろう。愛を知るが故、余は貴様を切り刻もうとも」

「……私が誰かを、知っての言葉と？」

「あぁ、亜人の第一級純血種、貴族階級かつ名家の者を拷問するなど言語道断だ。だが、何を呑のん気きに構えている？　余こそ、誰だ？　罪を負うことこそ【拷問姫】の役割故な」

殺しはせぬ。『どこまで耐えられるか』、試すだけだ。

【拷問姫】は悪辣に嗤わらった。紅あかい花弁を回しながら、彼女は一筋の逃げ道を示す。

「その前に、語るべきことがあれば、語るがいい」

「───無礼者」

パシッと、硬い音が鳴なった。アグワイナの妻に、エリザベートは手を払われたのだ。

貴人の女性の指は、花弁に浅く裂かれる。敢あえて【拷問姫】はか弱い抵抗に従った。彼女は残りの花弁を消し、鱗うろこに覆われた喉元から掌てのひらを離す。静かに、エリザベートは佇たたずんだ。

気高き女性は息を整えた。恐怖を見事呑のみ込み、アグワイナの妻は口を開く。

「先に、教えておきますわ」

「なんなりと」

「小指の骨を一本折られれば、私は口を開く自信があります」

「別に上品に言うべきことではないな……ソレは」

エリザベートは半目になる。さりげなく、ツッコミどころが多い女性だ。だが、アグワイナの妻の方が何な故ぜか溜ため息いきを吐ついた。血を上品に指先で止めつつ、彼女は姿勢を整える。

改めて【拷問姫】と向かい合うと、貴族階級の亜人は囁ささやいた。

「エリザベート・レ・ファニュ──貴女あなたは『愛を知る者』と自称しましたわね？」

それがどうしたと、エリザベートは首を傾かしげた。妻にして母である女は、一転して金の目に真剣な光を浮かべる。彼女は【拷問姫】をふてぶてしく仰いだ。

「『愛を知ると嘯うそぶく者は、他者の愛を無下にはしない』。そう、誓いなさい。我が夫は最も早はや、逃れようもなく罪人でしょう。ですが、子供達を捜し当てた時には、見捨てはしないと」

「それは……ただ吐かされるよりも、取引を選ぶということか？　純血への拘こだわり故に？」

「いいえ、母の愛故に、ですわ。彼らの傷つく事態は……傷つけることは許しません」

おわかりでしょうと、彼女は囁く。エリザベートは思案した。状況は厳しい。純血保護区の状況次第では、守ることなど到底不可能だ。だが、アグワイナの妻は言葉を重ねた。

「叛はん逆ぎやく軍に見つけられた、『竜の墓場』内の純血保護区──我が長男夫妻の棲すむ場は、私にも伏せられてきましたわ。混血種が特定に利用した商人、物資の補給経路も既に消された後でしょう。命も、記録も……故に、広大な砂漠から、人が該当地を短期間で見つけるのは厳しい。ですが、純血保護区の管理の困難さを考えれば、その場に多くの混血種が潜伏している可能性が高い……どうかしら？　貴方あなた達はそう考えているのではなくて？」

「……確かに、その通りだ。彼かの地の確認は必須であろう。だが、貴様……呆ほうけているかと思えば、鋭いな。貴族階級の者とは思えぬぞ？」

「夫にも、そこを見初めさせましたわ……彼ですが王宮に向かう際──詳細は伏せたまま、私に告げたことがあります」

ゆらりと、アグワイナの妻は、エリザベートを見上げた。誘うような眼まな差ざしだ。思わせぶりに釣り針を垂らし、彼女は自身の胸元に掌てのひらを押し当てる。

「さぁ、どうなさいます、エリザベート・レ・ファニュ？　私との取引に応じるか、それとも拷問の末、血ち反へ吐どと共に吐かせるか」

凛りんと、亜人の女は問う。その声には覚悟が滲にじんでいた。彼女はまだマシな選択を模索した。だが、どちらにしろ、茨いばらの道だ。裏切りを背負う覚悟を、この女性は既に終えている。

簡潔に、エリザベートは頷うなずいた。【拷問姫】とてわかっている。

種族間問題に至りかねない火種など、当然残さない方がいい。

「安易な約束はできかねる。余は守るには不向きな女だ。だが、我らの予測が的中した時には……そうさな。生かして返すため、可能な限りの手配はしよう。どうか？」

「結構。今の私では、それ以上の交渉結果は望めないでしょう──しかし、私の耳にした『それらしきこと』など一つきり。貴女に、意味がわかればよいのですが」

亜人の第一級純血民の誇り高さは、尋常ではない。

ある意味愚かで、常に優雅だ。

頑として気品を崩すことなく、アグワイナの妻は語り始めた。

「『このままでは、大きな戦いとなるかもしれない。貴女あなた達には災禍が及ばぬようにするつもりだ。だが、万が一危険を覚えた際には、他の第一級純血民を纏まとめ、【砂の女王】にお縋すがりするように。そうして、我らと子供達の下へ』と──これが夫の言葉の全てです」

「【砂の女王】に縋れ──死骸に、か？」

「不敬です、【拷問姫】。我が国であれば、断首ですわ」

アグワイナの妻は苦言を呈した。だが、エリザベートは無視をする。【拷問姫】は眉根を寄せた。アグワイナは純血主義者だ。だが、決して理想主義者ではない。

言葉自体にも、妙な具体性があった。

（……【砂の女王】の死体に集落の位置情報でも？　いや、それを知らせたところで、上流階級者達に砂漠を速やかに渡れというのは厳しい。ならば、遺骸に移動用の仕掛けが？　だが、爆破させた際には、特に何も起こらなかった）

考え込みながらも、エリザベートは顔をあげた。じっと、アグワイナの妻は測るように彼女を見つめている。交渉は済んだ。安心させるべく、エリザベートはひらりと手を振る。

「……では、無粋な用事は終わりよ。余は去ろう。邪魔をしたな、アグワイナの奥方よ」

「サティスバリーナ」

「うん？」

エリザベートは首を傾かしげた。人間からすれば、舌を噛かみそうな響きだ。何事かと、エリザベートは悩む。口元に傷ついた指先を当て、アグワイナの妻は溜ため息いきを吐ついた。

「あぁ、察しの悪い。私の名前ですわ。サティスバリーナ・エレファベレッド。【受難の女】でも、『奥方』でもありません。誓いを交わした以上、覚えておくことを許します」

「ふむ、そうか……では、サティスバリーナよ。余も一応告げておこう」

「なんなりと仰おつしやいなさい」

サティスバリーナは優雅に促す。彼女の前で、エリザベートは腕を組んだ。先程言われたことについて、──大半はどうでもいいことだったが、一つだけ訂正する必要があった。

「確かに、余は【拷問姫】で教会の武器で、罪人よ。だが、哀れではなく、何よりも【狂王】の恋人ではない──奴やつは妻帯者であり、ついでに愛妻家だ」

「あら、あらあら……それは、まぁ。深くお詫わびを。悪いことを述べましたわ」

どうしましょうと、サティスバリーナは口元を覆った。どうもこうもない。何か、勘違いをされている気もする。だが、まぁよいかと、エリザベートは踵きびすを返した。彼女は思う。

（──遠い、遠い、昔の話だ）

無惨に人間に殺された少年と、残酷に人間を殺した怪物がいた。

または親に見捨てられた子と、世界に見捨てられた罪人がいた。

彼らの日々、その全てを知る者は最も早はやいない。だが、罪人はそれでも構わなかった。

かつて、二人は共にいた。

その事実だけで、十分だ。

「ではな、サティスバリーナ・エレファベレッド」

「えぇ、【拷問姫】、エリザベート・レ・ファニュ」

二度と『この部屋』で、会うことのないように。

【受難の女】達の、

『世界の敵』を愛した者達の声は重なる。

そうして、彼女達はまるで友人のごとく別れた。

＊＊＊

エリザベートは部屋から外に出た。彼女は門番の少年の隣を通り過ぎる。

無言で一歩横に動き、彼は再び扉を塞いだ。

白い廊下を、エリザベートは進む。黙々と足を運びながら、彼女は考えを巡らせた。

（……ラ・クリストフの死亡後、亜人の王宮には使い魔を飛ばし、戦力の減少を確認した。アリス、ルイスの消えた場は、後程余が再制圧したが……叛はん逆ぎやく者の大部分も、【悪魔の子の子】を連れ、亜人達と共に移動していた）

サティスバリーナの指摘通りだ。未いまだ、叛逆軍の本拠地は掴つかめていない。純血の集落が、果たして該当地か否かも不明だ。だが、位置情報が頑かたくなに消されているのは気にかかった。

【砂の女王】の再調査は必須だろう。

そう、エリザベートが結論づけた時だった。

「エリザベート殿ぉおおおおおおおおおおっ！」

「わぁっ、お、驚いた……リュートではないか。【肉屋】が蘇よみがえりでもしたかと思ったわ。で、どうした？　お主がここまで来るとは……何かが起きたのか？」

エリザベートは瞬まばたきを繰り返した。彼女は目の前に飛び出してきた、狼おおかみ頭あたまの獣人を見つめる。治安維持部隊、副隊長──エリザベートの部下である、リュートだ。

息を整えるため、彼は人より長い舌を垂らしていた。その赤毛は、内側から膨らんでいる。尾も太くなり、宙を指していた。かと思えば、耳は盛んに動いている。

どこからどう見ても、尋常な様子ではない。

襲撃か、民の深刻な暴徒化か。または両方があったのか。

そう、エリザベートは目を細めた。だが、違うようだ。何かを迷うように、リュートは首を横に振った。彼は視線を彷徨さまよわせ、鼻を動かす。かと思えば、突然大声を出した。

「ええいっ、儘ままよ！　我、治安維持部隊の第一の部下であり、セナ・カイト殿の友人であれば！　世にとって正しかろうとこのようなこと、とても黙っておられましょうかっ！」

「セナ・カイト？　待て、カイトに何かあったというのか？」

ならば話は別だ。落ち着いている場合ではない。一歩前に出て、エリザベートは尋ねた。

隊長の反応を受け、逆に頭が冷えたらしい。背筋を正し、リュートは整然と語り出した。

「先程、私が警護についていた三種族会議にて、各地の群衆の抗議行動が議題に上りました。王都での行進は一時落ち着いたものの、地方では民が暴徒化。多数の犠牲者が出ています。叛はん逆ぎやく軍の同時襲撃も、今後は危ぶまれましょう。故に、ある結論が下されました」

リュートは深く息を吸い込んだ。彼が言葉にする前に、エリザベートは結果を悟った。

叶かなうのならば、外れて欲しい予測だ。だが、リュートはそのままの内容を口にする。

「【神】と【悪魔】の器を、引き渡すことは断じてできない。代わりに、」

民の要求に抗あらがいきれなくなる前に、

セナ・カイト殿の結晶を破壊する、と。

「……なるほど、妥当な選択よな」

簡潔に、エリザベートは感想を呟つぶやいた。淡泊な返答に、リュートは何かを吠ほえかける。それでいいのかと、彼は訴えようとしたらしい。だが、彼女の表情を見た途端、沈黙した。

己がどんな顔をしているのかなど、エリザベートにはわかりかねた。所詮、どうでもいいことだ。ただ緩やかに、彼女は瞼まぶたを閉じる。

エリザベート・レ・ファニュは、思う。

親友を、弟を、兄を、己の恩人を。

優しく、愚かで、仕方のない人を、

愛するべき人を、愛するように、

エリザベート・レ・ファニュはセナ・カイトを愛している。

なればこそ、世界が彼を裏切るならば、

彼女には、世界を裏切る他になかった。

その部屋は、紅あかかった。四方は鮮血じみた色で染められている。

簡素な机の上には、相変わらずチェス盤が広げられていた。

元々ひどかったが、今や駒の並びは滅め茶ちや苦く茶ちやだ。行進の列や暴徒の数は、更に増加している。一目でわかるほどに、遊戯の戦況は混迷していた。

何よりも、チェス盤の前には、座る者の姿すらない。

代わりのように、場には冷めた紅茶が残されていた。

だが、他の席には人影があった。

正確には、『彼女』は『人間』ではない。

【狂王】の永遠の恋人、最愛の花嫁たる機械人形、ヒナだ。

何な故ぜか、彼女は顔を伏せている。

垂れた銀髪の幕の間で、ヒナは唇を噛かみ締めていた。メイド服のスカートの上で、小さな両の拳は固く握り締められている。宝石製の翠みどりの目は、悲しみの海に沈んでいた。

ここで、一つ仮定の話をしよう。

もしも、今、【拷問姫】が、ヒナの前にいたのならば、

そんな悲しい顔をするでないと、優しく声をかけただろうか。

そなたは微笑ほほえんだ方が愛らしいぞと、頭を撫なでたのだろうか。

だが、仮定なぞほとほと無意味な代物だ。意味もなければロクデモナイ。

ここに、ヒナの親しき御お方かたはいないのだ。その事実だけが、全てだった。

彼女はたった、一人きり。

そして、どこか遠くから、

少女の謡うたう声が、聞こえてきた。

＊＊＊

王都の抗議行動は、意外と穏便な幕引きを迎えたという。

ジャンヌ曰いわく、【ババァ無双の結果だな！】とのことだ。

ある意味、凄すごい。何が起きたのか、さっぱりわからない。

以下は、イザベラからの説明になる。

『抗議の行進をする人々の前に、ある老婆が立ちはだかってな。【拷問姫】の引き渡しを求める人々に、彼女は「ばっぎゃらもんがああああああああぁあ」と一喝を放ったんだ』

更に、老婆は恐れもなく、群衆へ告げたという。

先に進みたいのならば、己の首を刎はねるように。

『ババァの首一つ刎ねれないで、アンタ達、何が大義さね』と。

危険で理不尽な挑発だった。だが、結果は吉と出た。

彼女は恐ろしいほどに真剣だった。対する群衆は疲弊しきっていたのだ。行進は止まった。最終的には民の支持率の高い司祭が前に出て、切実な説得の末に場を収めた。

それを聞き、エリザベートは驚いた。以前には、考え難がたかったことだ。ゴド・デオスとラ・クリストフの死を越えて、教会は自ら動くようになりつつある。よい傾向と言えるだろう。沈黙を保ちながらも上位に属する組織は、腐敗するか歪ゆがみがちだ。

かくして、騒ぎは無事収束した。だが、謎が残ったという。

『私にもジャンヌにも、彼女が誰かはわからなかった』。

そう、イザベラは報告を締めた。

一方で、エリザベートには心当たりがあった。

遠い遠い昔の話。王都が肉塊に呑のまれた直後の出来事だ。

櫂かい人とと共に、【拷問姫】は従兵の掃討に当たった。その際、彼女達はある老婆を助けた。

老婆は律義に跪ひざまずき、何度も礼を繰り返した。また、彼女は【拷問姫】の火刑の直前、皺しわ塗まみれの手で見物客の袖を引いて回った。恩人の処刑を止めようと、老婆は必死だったのだ。

だが、まさか再度現れ、咆ほう哮こうするとは思わない。

（何な故ぜだ、一体……いや、あの老婆は、それだけ）

後悔が、大きかったのだろう。

助けてくれた人を、助けられなかったことに。

そう、エリザベートは自身の心当たりについて話した。

イザベラは微笑ほほえみ、頷うなずいた。『これもまた、貴殿の導いた結果の一つだ』、と。

謙遜は控え、エリザベートは確かにそうだと納得した。血ち塗まみれの世の中にも、培えたモノ達は、確かに存在する。【拷問姫】が、あの愚鈍な従者と共に歩いてきた結果だ。

それでも尚なお、【拷問姫】は全てを裏切らなければならなかった。

助けてくれた人を、

助ける、ためには。

＊＊＊

「まぁ、私からすれば、これも予測の範囲内の展開だがね！」

最近のヴラドは、いかなる時も無駄に元気溌はつ剌らつだ。いつからそうなのかは判然としない。だが、現在も、彼は大いに陽気だった。謡うたうように、ヴラドは続ける。

「元々【悪魔の御み柱はしら】は核たるエリザベート諸もろ共とも、自然崩壊前に砕く計画だった！　だが、代わりに【悪魔】も【神】も背負う愚者が現れた。それこそ、異常事態だ。ならば、『砕く』という発想への回帰は、極々自然な流れと言えよう。恩知らず、ではあるがね！」

元々、この世界とはそういうモノだ。

全ては、一人の女の絶望によって産み直された忌み子なのだから。

「ならば、期待をする方が愚かだとも！　君もそう思うだろう、【我が愛娘マイ・プレシヤス】！」

びしっと、ヴラドはエリザベートを指差した。そのまま、彼は動かなくなる。

どうやら、彼女の反応を待っているらしい。またしても、だ。相変わらず、ヴラドは『愛まな娘むすめとの和やかなやり取り』を好んでいる。嫌々ながら、エリザベートは問いかけた。

「ヴラドよ、何な故ぜ、貴様はそうも元気なのだ……そもそも、何故、ついて来ている？」

「おや、愚問だね、【我が愛娘マイ・プレシヤス】。愛いとしい君のためさ、おっと……今回のは刺さったな」

プスッとヴラドの左目に針が突き立った。エリザベートによる【標本造りシルク・ピン】だ。盲目と化す一撃を、ヴラドは引き抜く。エリザベートの予想通り、眼球には傷一つ残っていない。

ある意味、見事だ。彼の存在そのものが、喜劇の一幕じみている。

肩を竦すくめて、エリザベートは再度前を向いた。

その先には、壮大な銀世界が広がっている。

二人は夜も昼もない場所にいた。雪と水、風と魔力で構成された清浄な地だ。

頭上では乳白色を背景に、虹の幕が揺れている。だが、その実態は『空ではなかった』。

天上に広がるのは、太陽も月も星も持たない、虚うつろな空間だ。地には、繊細な雪の結晶が積み重なっている。まるで、無作為に転がされた氷細工のようだ。

（────【世界の果て】）

『そうあれかし』と【聖女】に定められた地。

変わることなく、美しく空っぽな場を、エリザベートは進んだ。

後ろを、ヴラドがついて来る。愛しい君のためなどと嘯うそぶいていたが、結局のところ彼の真意は不明だ。【脳内に地獄を飼う男】の精神構造は理解し難がたい。

その上、ヴラドは何故か微笑ほほえみ続けている。

（ふざけた物言いは、いつも通りだ。だが、あの表情はどこか違う……気がするのよなぁ）

いや、だからどうしたと、エリザベートは首を横に振った。

道化めいた言動に、翻弄されている場合ではない。急ぐ必要があった。

リュートから話を聞いた後、最低限の義務を果たすため、エリザベートは即座に動くことは控えたのだ。彼女は部屋に帰還し、イザベラを待った。報告を受けると、エリザベートはサティスバリーナの情報を渡した。そして、三種族会議終了後、マクレウスより一時待機の命を受けてから、───世界樹を抜け出したのだ。

（恐らく、会議の中盤には、破壊の結論が出ている。だが、余に下された命令は一時待機……つまり、その間に、聖騎士達を動かす算段である可能性が高い。急がねば、）

エリザベートの目的は一つだった。櫂かい人ととヒナ、二人の眠る結晶を移動させ、隠さねばならない。既に、候補地は定めてあった。問題はいかに痕跡を辿たどられないようにするかだ。

方法を幾通りか考えた後、彼女は首を横に振った。

「まぁ、なんとでもなろう。余は天才故、な……そもそも悩み続けるだけの時間すらない」

「ほう、懐かしいな！　相変わらず、荘そう厳ごんなものだ」

語尾を低く掠かすれさせ、エリザベートは呟つぶやいた。ほぼ同時に、ヴラドは感嘆の声を漏らす。

二人の前には、今までよりも更に異様な光景が広がっていた。

それこそ、過日の奇跡の結果。

『綻びだらけの御お伽とぎ噺ばなし』の最後を飾った画えだった。

＊＊＊

彼女達の前には、蔦つたで編まれた二柱が倒れている。

まるで、巨人の屍しかばねだ。重なり合うことで、二柱は互いを支えている。

中央には歪いびつな神殿のごとく、洞うろが完成していた。蔦の各部には、紅と蒼あおの薔ば薇らも残されている。そのせいで、周囲には二色の花弁が、絶えず舞い続けていた。

異教の祭りを思わせる、華やかさと荘そう厳ごんさだ。

その中央────洞の奥に、結晶は存在した。

内部では、男女が眠っている。

彼らの寝顔は安らかだ。結晶の透明度が高いため、二人の姿は外から極々間近に見えた。だが、実態は、世界の果てよりも遠い。触れられない氷漬けの花にも似ていた。

そして、瀬せ名な櫂かい人とと、ヒナ。

目覚めることのない、二人の前に、

「……なるほど、な。まさかそこまでか。【腰抜け王】がつくづく立派に成長したものだ」

上質な毛皮を纏まとった青年が立っていた。その背後には、多数の聖騎士が控えている。

イザベラにジャンヌ、聖人をも伴い、彼は悲し気に掌てのひらを組んでいた。

マクレウス・フィーリアンナだ。

【世界の果て】。犠牲の結晶の前にて、

この世界の、人間の王は顔をあげた。

＊＊＊

「余の行動を読んだ、か……いや、むしろ、わざとリュートに洩もらしたな？」

「悲しいことですね、エリザベート殿。生きとし生ける者は皆【狂王】に助けられました」

エリザベートの問いにマクレウスは全く別の話を切り出した。それを、彼女は『肯定』と捉える。剣けん呑のんに、エリザベートは目を細めた。だが、マクレウスは臆さず語り続ける。

「セナ・カイト殿の方が、僕よりも余程立派な人の王、救世の主と呼べましょう。だと言うのに皆が皆、彼の安否には拘こだわらない。あまりに悲しく、情けないことだ……ですが、」

最大多数の幸福こそ、世界の幸いなれば。盤面の真の支配者は、無力な駒達に他ならない。『民』とは、『巨大な王』でもある。彼らが何を語り、思うかで盤面は変化し、動いた。

動かざるをえないのだ。

「平穏を願う故に──僕……いえ、私もまた、この選択をせざるをえませんでした」

「ふむ……選択、ね」

（リュートはセナ・カイトの友人だ。あの結末を、奴やつは最も悔いてもいた。三種族会議の護衛に配置などすれば、余に情報が洩もれるとわかりきっている。単純な罠わなだが……いや、）

エリザベートは己の違和感の正体を探る。だが、そこで、

カツンッと、

彼女の思案を阻むように、硬い音が鳴なった。

マクレウスの前に、二人の娘が立つ。

左手に銀、右手に金。

銀の細剣のような娘と、黄金の花のような娘だ。

両者は美しく、【世界の果て】の光景にもよく馴な染じんだ。

そして、エリザベートは知っている。彼女達は、二人共が敵に回すには恐ろしい逸材だ。

「イザベラにジャンヌ……貴様ら夫婦を相手取る羽目になろうとはな。流石さすがに予想せぬわ」

「あぁ、私も考えもしなかった……この状況に陥ったことを、残念に思う」

「そうですか？　私は愉快に思いますがね。なんだかんだで、【拷問姫レデイ】とは一度も正面から戦えていません。こういうのもありでしょう。【あとなぁ、夫婦じゃねぇんだよなぁ！　そこまでいけてねぇんだよなぁ！　いけてたら、誰も苦労してねぇんだよなぁ！】」

やはり、ジャンヌにとって最重要な点はそこらしい。無表情のまま、彼女は嘆く。

ふむと、エリザベートは思案し直した。二人の反応を念頭に、彼女は考えを整理する。

（うむ……やはり、これは）

無言で、エリザベートは紅あかい目をマクレウスに向けた。だが、彼は無言を保つ。

王の背後に居並ぶ聖騎士、聖人達も沈黙したままだ。両足を拘束具で縛いましめられた少女が、乾いた視線を返してくる。次いで、エリザベートは振り向いた。

やはり、ヴラドは笑っている。ただ、その表情は常日頃の嘲笑に戻っていた。

自然と、エリザベートは事態を悟る。だが、彼女は頷うなずいた。

「まぁ、よい──戦うとしよう」

遊びに誘われた子が、応えるような調子だった。

トントンッと、エリザベートは爪先で地面を叩たたく。周りの結晶は割れ、崩壊した。破片の浮かんだ空気が、眩まぶしく輝く。その光の中、【拷問姫】は真まっ直すぐに白い腕を伸ばした。

仰あお向むけられた掌てのひらに、長剣の柄つかが落ちる。

エリザベートは剣を手に取った。ジャンヌは指揮者のごとく片手を挙げる。イザベラは獣のように四肢を地に着いた。聖騎士達は息を呑のむ。聖人は無反応だ。王は両瞼まぶたを閉じる。

エリザベートは剣を回し、構えた。ヒュッと、刃やいばが空気を裂く。

瞬間、見る者達はある錯覚を覚えた。

豊かな音楽が流れ出したかのような、

「────【フランケンタールのエクセキユーシヨナーズソード・オブ・斬首用剣フランケンタール】」

「────【二人の踊りワルツ】」

そして『舞踏会』は開催された。

軽やかな、刃鳴なりの音を連れて。

＊＊＊

紅と蒼あおの花弁が舞う。結晶の破片が煌きらめく。

乳白色の空の下、鋭い銀光が幾筋も奔はしった。

金属製の鞭むちのごとく、イザベラは腕を振る。その一振りは、大鎌の斬撃にも似ていた。

イザベラの指は、多くが機械部品へ置換されている。当たれば肌が裂け、内臓が零こぼれるだろう。だが、危険な攻撃を、エリザベートは踊るような足取りで躱かわした。

猫にも似た身軽さで、彼女は後方へ飛ぶ。トンッと、エリザベートは着地した。

ふわりと、黒髪が浮く。

次の瞬間、イザベラはその眼前に肉薄した。本来、人に可能な速度ではない。

だが、慌てることなく、エリザベートは悠々と指を鳴らした。

「【串刺し荒野の再現インペイルド・ヴイクテイム】」

無粋な音と共に、大地が割れる。中から、爆発的に杭くいが生えた。

瞬間、クンッと、イザベラは急角度で体を斜めに倒した。限界まで全身を曲げ、彼女は杭を避よける。しなやか、という一言では片づけられない、糸で操られた人形めいた動きだ。

視界外から伸びた杭も、イザベラは躱した。だが、最低限の体幹は己で加減、保持しているようだ。二つの判断が一つとなった動きを眺め、エリザベートは称賛を込めて頷うなずいた。

（確かに──これは【二人の踊り】と言えような）

金と銀の娘は、共に舞っているのだ。

不意に、イザベラは間近に生えた杭を掴つかんだ。獣が噛かみ折るように、彼女はソレをもぎ取る。砲弾に似た速度で、イザベラは杭の一部を撃ち出した。エリザベートは剣を構える。

瞬間、世界は止まった。

少なくとも、聖騎士達にはそう見えただろう。

正面から、【拷問姫】は杭を叩たたき斬った。

ザンッと、重い音が鳴る。大量の紅あかい花弁が、歓声のごとく宙を舞った。

そこで、双方は一時停止した。

エリザベートとイザベラは無言で向かい合う。

痛いほどの静けさが、辺りに満ちた。空気は緊張で張り詰める。相変わらず、聖人達は動かない。ヴラドも同様だ。誰もが不自然な沈黙を選んでいる。

紅の目と、蒼と紫の双そう眸ぼうが相手を映す。

本当に微かすかに、二人の女は笑い合った。

同時に、彼女達は地を蹴る。

エリザベートは長剣を振り被かぶった。イザベラは装甲に覆われた腕を前に伸ばす。

ギィンッと、二つは激突した。ギリギリと、彼女達は互いに容赦なく力を込め合う。

イザベラの頬では、歯車が回っている。カチコチと場違いな音が鳴なった。

黒と銀の娘は、口づけ合うかのように唇を寄せる。

そのまま、イザベラは吐息めいた囁ささやきを漏らした。

「───気づいているだろう、エリザベート殿？」

「───無論。イザベラ・ヴィッカー……お主、本気ではないな？」

キィンッと、火花が散る。

そこで二人は再度離れた。

＊＊＊

銀髪と黒髪が絡み合い、縺もつれ、解ほどけた。

戦場とは思い難がたい、美しくも艶あでやかな光景だ。

くるくると回り、三度、彼女達は身を寄せ合う。舞踏会の中、離れた相手の手を取るように、剣と掌てのひらが激突した。もう一度、エリザベートとイザベラは囁き合う。

「なれば幸い。マクレウス王もご承知の上だ。【神】と【悪魔】の結晶を破壊すれば、我らの致命的弱点は消える。だが、叛はん逆ぎやく軍も一切の手段を選ばなくなるだろう。短期の安全を確保したところで、後の破滅に繋つながるだけだ───故に、」

「『群衆の手の届かぬ場所に、結晶を略奪されること』。今はそれが最善手、か。なかなかに悪辣だ。しかも、同意なく、余に罪を負わせるつもりとくる」

「あぁ、問題はそこだ。貴殿には苦労をかけるが、どうだろうか？」

「よき提案だ。歓迎しよう。余は【拷問姫】。罪の女だ。存分に茨いばらを被せ、石を投げよ」

密ひそやかに、そして堂々と、エリザベートは囁いた。イザベラは短く頷うなずく。

その間も、ギッ、ギギギッと二人は金属を削り合った。

火花を散らし、エリザベートは後方へ飛とび退のく。彼女は周囲を再確認した。聖騎士は下手に手を出せない。彼らは空気に呑のまれてもいた。だが、聖人と共に、ヴラドも動かない。

その理由がコレだった。

言うなれば、現状も『喜劇の舞台上』にあるのだ。

この場に集う者達は、茶番の目撃者にすぎない。だが、【拷問姫】と王の密約を知らない者も多いだろう。知る者は極僅かでいい。

エリザベートと事前の打ち合わせを避けたのも、情報洩もれを防ぐためだ。何も話さないままに成せると判断したのは、危険だが見事なものだった。

また、【拷問姫】は知っている。

（この決断──余だけではなく、マクレウス自身も負うものが大きい）

玉座を狙う腕は多かった。群衆の疲弊と怒りは深く、無能な王は今度こそ吊つられるかもしれない。エリザベートはマクレウスに目で問う。それでいいのかと。だが、答えはない。

それこそが、『答え』だ。

言葉にする必要さえない。

「………やれやれ、立派に育ったと言いたいが、少々成長しすぎだ」

エリザベートは呟つぶやいた。マクレウスは瀬せ名な櫂かい人とに憧れている。同時に、彼に全てを押しつけたことを悔いていた。過去に一人逃げた王は、今度こそ重荷を負う気でいるのだ。

エリザベートはラ・クリストフの従者の言葉を反はん芻すうする。

『何かを背負う人達は、皆が皆、悲しそうだ』

エリザベートが思いを馳はせている時だ。

不意を突き、イザベラは掌てのひらから暗器を放った。【拷問姫】は首を背ける。だが、最小の動きでの回避を選んだのが災いした。白い喉に、紅あかい線が真まっ直すぐに浮かぶ。

次の瞬間、凍った大地に、

生々しく血が飛び散った。

＊＊＊

紅く、朱あかく、赤く。

清浄な地は汚れる。

血に目もくれずにエリザベートは指を鳴ならした。丁寧に治癒する時間はない。拷問のごとく、彼女は傷口を乱雑に糸で縫った。続けての投とう擲てきを、エリザベートは次々と切り払う。

一本に刃やいばの切っ先を当て、エリザベートは全身を半回転させた。推進力を得て、暗器は元の持ち主に飛来する。返された刃を、イザベラは宙で咥くわえ取った。耳障りな音が鳴る。

彼女の歯の間で、刃が光った。

聖騎士達は驚きよう愕がくの声をあげた。

二人は、派手な踊りを続ける。

その間にも、血が動き始めた。先程、エリザベートの喉から溢あふれたモノだ。

蛇のように、紅は地面を這はっていく。氷を削り、ソレは意図的な文様を刻んだ。紅が繋つながる。蛇は、己の尾を呑のみ込んだ。最初と最後が、結ばれる。

櫂人達の結晶を中心に、移動陣が完成した。血は、紅く光り始める。

『驚いたかのように』、イザベラは足を止めた。

『あからさまな隙』を、エリザベートは見過ごさなかった。彼女は回し蹴りを放つ。

「────っ、ぐごほっ！」

まともに、イザベラは腹に喰くらった。一瞬、静止後、彼女は爆発的速度で、移動陣の外へ吹き飛んだ。結晶を砕きながら、イザベラは何度も地面に打ちつけられる。無惨な有様で、彼女は転がった。歴戦の兵が見ても、わざととは思わないだろう損傷ぶりだ。

ジャンヌは唇を噛かみ締めている。恐らく、彼女はイザベラの選択に反対したのだ。だが、これは必要な犠牲だった。決め事を隠れて完遂するには、痛みをより多く払う必要がある。

イザベラも、エリザベートも、誰も、彼もが。

故に省みることなく、【拷問姫】は堂々と声を響かせた。

「───終わりよな！」

「マクレウス王、危険です、お下がりを！」

予想通り、聖騎士達は陣の外へ王を避難させた。彼らは盾を構え、剣を抜く。だが、【拷問姫】の力は思い知っている。聖騎士達は王を守るためだけに動いた。賢明な判断だ。

エリザベートは頷うなずく。客人は皆、退いた。

これにて、舞踏会は閉幕だ。

【拷問姫】は優雅な礼をする。黒髪を揺らし、エリザベートは面をあげた。騎士の背に庇かばわれながら、マクレウスは無言だ。【拷問姫】は唇の動きだけで囁ささやく。

『さらばだ、マクレウス。悲しき人の王。かつての【狂王】に憧れた、聡そう明めいな愚者よ』

『さようなら、エリザベート・レ・ファニュ。互いに吊つられるその日までは、息災で』

これが、今生の別れとなるかもしれない。しばし、二人は見つめ合う。だが、静かに目を逸そらせた。二人の間を紅が遮り始める。移動陣の光が宙を舞った。花弁は固まっていく。

円筒形の柱が完成する。その刹那、

「─────ッ！」

全てが紅あかく染まる、直前、

確かにおぞましい殺意が、

「【我が愛娘マイ・プレシヤス】ッ！」

珍しく、ヴラドが叫んだ。柱が割れる。中央に穴が開いた。そして──、

エリザベートの肩からは、夥おびただしい量の血が噴き出した。

＊＊＊

「はっ？」

流石さすがに、【拷問姫】も言葉を失った。一撃は彼女の移動陣を貫きながら、尚なおも威力を残していた。簡単に放てる代物ではない。想定外にも程がある。だが、驚きよう愕がくを呑のみ込み、エリザベートは己の肩を確認した。そこに蠢うごめく代物を見て、彼女はある種の納得を覚えた。

白蛇の形をした神聖生物だ。長い体は淡く発光し、鱗うろこは流動している。

闇の魔術を食い破らせるには、最適な存在だった。

「ハッ、忌々しいことよな！」

牙を剥はがし終えるまでには、時間がかかる。

喰くわれながらも、エリザベートは移動陣の修復を優先させた。同時に、転移先の情報も隠していく。万が一捕らえられては己だけでなく、マクレウスも窮地に立たされかねない。

激痛と出血で、急激に体温が低下した。だが、エリザベートは全身の異常を無視する。

苦痛など、呑のみ込む他ない。

かつての瀬せ名な櫂かい人とのように。

無抵抗な様を見て、白蛇は肩を食い千切ろうと蠢うごめいた。エリザベートは鼻で嗤わらう。

（後で繋つなぐか、補えば済むな。むしろ、体から離れれば肉ごと潰してくれるわ）

そう、【拷問姫】が判断を下した時だった。

「──うん？」

ぶしゃりっ、と、

蛇の腹が潰れた。

金の光が、血の代わりのごとく滴り落ちる。

エリザベートは眉根を寄せた。彼女は心当たりの方に視線を向ける。

しかし、ヴラドの助力ではなかった。彼はその場から動いていない。一方で、腕を前方に突き出して『何かを呼んではいる』ようだ。珍しく、紅あかい目は真剣に虚空を睨にらんでいる。

不気味な仕草だが、成果はあったらしい。

見れば、蛇の腹は獣の牙に突き破られていた。

地の底を這はうような、不機嫌な声が響く。

『やれやれ、久しぶりに何かと思えば……誇り高き我を蛇狩りの罠わなのごとく使うでないわ』

子牛程度の大きさの【黒犬】が唸うなった。

その双そう眸ぼうでは、地獄の炎が燃えている。

神聖生物の尾を前足で押さえると、獣は胴体を引きちぎった。断末魔すら許さずに、黒犬はその肉を喰くらう。格が違った。仮令たとえ神聖生物であろうとも、コレには容易たやすく敵かなわない。

肩の傷を押さえ、エリザベートは『彼』の名を呼んだ。

「……久しいな。だが、些いささか遅い気がするぞ、【皇帝】よ」

『ハッ、身の程を知らぬ口だ。今からでも、我がその肩を食い千切ってやってもよいが？』

【至高の猟犬】──十四の悪魔の頂点、【皇帝】は鼻を鳴ならした。

現在、ヴラドが処刑を免れている、最も重大な理由がコレの存在だった。

【終しゆう焉えん】回避後、彼は『人に飽きた』と行方を眩くらませた。悪魔らしくあるようで、全くらしくない気紛れさだ。だが、契約自体は、【狂王】よりヴラドへ受け継がれたままだった。

そのため、【皇帝】の契約者の安易な処刑はできかねたのだ。

断頭、あるいは自爆させる直前に、処刑人の方が黒犬に喰われかねない。

（まぁ、こ奴やつ自体は、ヴラドが処刑されかけても……本当に出てきたか……気分次第で、怪しいところであった、であろう、が……いかん、眩暈めまいがしてきたな）

エリザベートは己の傷口を確認した。

押さえている指の間から、紅が溢あふれ出している。

神聖生物と闇の魔術は相性が悪い。流石さすがに、出血量が多すぎた。

崩壊前の移動陣の壁に、エリザベートは背中を預ける。そのまま、彼女は氷の大地の上に座り込んだ。霞かすむ視界の中、彼女は先程己が『視みたモノ』を反はん芻すうする。

「…………アレ、は」

少女の聖人の、幼い瞳の中に、

濃密な殺意が溢あふれている様を。

紅あかい部屋の中は、とても静かだ。チェス盤の上は、滅め茶ちや苦く茶ちやと化している。駒の並びは混迷を極めていた。チェス盤の遊び手は不在だ。机には、冷めた紅茶だけが残されている。

そんな、人のいることがおかしな場所に、

今、客人が訪れていた。

世界の果てよりも遠い一室に、

突然、『彼女』は現れたのだ。

＊＊＊

ぐしゃぐしゃと、ざわざわと。

声が、聞こえる。

夢か現うつつかもわからない中で、少女が謡うたう。高らかな声で、誰かが誇る。草原を駆け正気を失い、笑い転げるような調子で呼びかける。さぁ、さぁ、いい子はお歌を謡いましょう。

聖なるかな、聖なるかな、聖なるかな。

万物の神よ、尊き主よ、国と力と栄光は、永遠に貴方あなたのものです。

そう、ありますように。

──────貴女に、祝福あれハレルヤ。

最後の一節は【墓守】の遺言だ。何な故ぜだろうか。人は望む、祝福あれと。人は謡う、矛盾ばかりを。人は命じる、歪いびつなことを。己の罪を省みもせず。あれもこれもと無茶ばかり。

────死ぬまでに、善行を成せ。

────善行を成せぬのならば、死ぬがよい。

だが、そもそも、今は前提自体が怪しい。善行とは何か。

常に正しく回る、この世界にて。

（────最も早はや、真の善行などあるものか）

「………ートさま……ザ………ト………様………ベート様………エリザベート様ッ！」

「……ん、どうした、騒がしい」

己を呼ぶ声に、エリザベートは意識を急浮上させた。彼女は瞼まぶたを開く。

間近で、悲しみに濡ぬれた翠みどりの瞳が瞬まばたいた。ソレは人の眼球ではない。宝石だ。実に懐かしくも、美しい目だった。それを見て初めて、エリザベートは状況を把握し、安あん堵どした。

銀髪の愛らしいメイドが、彼女のことを覗のぞき込こんでいるのだ。

「なんだ、ヒナか……そなたならばよかろう」

細く息を吐き、エリザベートは首を横に振った。体には痛みの余韻が残っている。ひどい悪夢も見た、気がした。だが、どこまでが現実で、どこからが夢なのかは判然としない。

自分が今いる場所を確認しようと、彼女は辺りを見回した。

結果、エリザベートは眉間に深く皺しわを刻んだ。

「………どこだ、ここは？」

その部屋は、紅あかかった。

四方は鮮血じみた色で染められている。眼球から精神を浸食されそうな一室だ。

部屋の中央、簡素な机の上には、チェス盤が広げられている。

立ち上がり、エリザベートはソレに近づいた。

上から覗のぞき込こみ、彼女は思わず顔を顰しかめた。駒の並びは滅め茶ちや苦く茶ちやだ。一目でわかるほど遊戯の戦況は混迷している。何よりも遊び手が不在だ。場には、冷めた紅茶が残されている。

何な故ぜか、そのカップの底には、駒が二つ沈められていた。

エリザベートは、ソレを摘つまんだ。ぽたりと、紅が垂れる。

カップの中は紅茶ではなく、血で満たされていたのだ。剣を捧ささげ持もつ少年と、槍ハルバードを構えたメイドの駒の上を、生々しい紅色が伝い落ちる。

奇妙な二人を見つめ、エリザベートは漸ようやく思い出した。

「………待て………ヒナ？　ヒナだとっ！」

瀬せ名な櫂かい人との永遠の恋人、最愛の花嫁たる機械人形、ヒナ。

そして、【拷問姫】の親しきメイド。優しき娘。

彼女がここにいるはずがなかった。

瀬名櫂人とヒナは、結晶の中で眠っている。

弾はじかれたように、エリザベートは振り向いた。彼女はじっと目の前のメイドを見つめる。

ヒナは困ったような微笑ほほえみを浮かべた。だが、急に、彼女は顔を伏せる。銀髪の幕の間、ヒナは唇を噛かみ締めた。メイド服のスカートを、彼女はぎゅっと掴つかむ。

慌てて、エリザベートはヒナに近づいた。疑問は大量にある。ここは一体どこなのか。何故、ヒナがいるのか。──だが、エリザベートはその全てを瞬時に放棄した。

目の前で、ヒナが悲しんでいる。その事実以上に、重要なことなどない。

エリザベートはヒナの頬に触れた。更に、メイド帽の上からもふもふと頭を撫なでる。

「そんな悲しい顔をするでない……ほら、そなたは微笑んだ方が愛らしいぞ？」

ヒナは目を見開いた。声もなく、彼女は大粒の涙を零こぼし始める。

なんだ、どうしたのだ、余は何かをしでかしたかと、エリザベートは慌てた。だが、不意に、彼女はぎゅっと、ヒナに手を掴まれた。エリザベートは目を見開く。

泣きながら、ヒナは必死に彼女の手を握った。何故か、ヒナは早口で捲まくし立たて始める。

「今、エリザベート様には悲しいことがたくさんおありだと思います。悲しいことも、苦しいことも、辛つらいことも、憎いことも、許し難がたいことも……きっと、これからもたくさん！　でも、どうか信じてください。何があろうと、忘れないでくださいませ」

半ば伏せていた顔を、ヒナは勢いよくあげた。星のように涙が輝きながら散る。エリザベートが質問する暇はなかった。時間に追われるかのように、ヒナは切実に訴えを続ける。

「私達は……カイト様とヒナは、エリザベート様を愛しております！　だから、どうか、ご自身のいる世界をお守りください。どうか……これだけは、忘れないで」

「忘れるものか」

エリザベートは断言した。その声は、ひどく厳しく響いた。ヒナは息を呑のむ。だが、エリザベートは彼女に微笑ほほえみを向けた。ヒナの手を掴つかみ直し、【拷問姫】は両掌てのひらで包み込む。

エリザベートはぽんぽんと彼女の手の甲を優しく叩たたいた。【拷問姫】は穏やかに告げる。

「余も愛しておるぞ、ヒナ。忘れるものか……忘れられるものか」

忘れはしないぞ。本当の本当の、本当に、だ。

幼子じみた調子で、エリザベートは約束した。

ヒナは瞬まばたきをする。漸ようやく、彼女は花が綻ぶように微笑んだ。だが、ヒナは急速に表情を曇らせた。再び、泣きそうに顔を歪ゆがめ、彼女はエリザベートの手を振ふり解ほどく。

仄ほのかな温かさが、遠のいた。

エリザベートは愕がく然ぜんと問いかける。

「……ヒナ、どうしたのだ？」

「お別れの時間です、エリザベート様。さようなら、いつか……また……いえ……いいえ、いいのです。どうか……どうか、お元気で」

徐々に、ヒナの声は小さくなっていく。子供のように悲しげな顔が遠ざかった。親しい姿は見えなくなる。目の前を探っても、細い指には届かない。

待て、行くなと訴えようとしても、声が出なかった。

何もかもが、霞かすんでいく。

その中で、一瞬、黒い影が見えた気がした。だが、ソレもまたひらりと闇に溶けていく。

どこまでが現実で、

どこからが、夢か、

判然としないまま、全てが壊れゆく。

せめて現実であって欲しい姿へ、エリザベートは叫んだ。

「行くな、ヒナ、行くなっ！」

「………ート……ザ………ト……………ベート………エリザベートッ！」

「ヒナッ！」

「あっ、いったっ！」

エリザベートは上体を起こした。ゴインッと、彼女は誰かに頭をぶつける。

ん？　と、エリザベートは首を傾かしげた。

＊＊＊

なんだか、よく知る声で、おかしな台詞せりふが聞こえた。

目の前では、まさかの相手が顎を押さえている。

「やれやれ、流石さすがに完全な不意打ちは堪えるな。思わず素の声が出てしまったじゃないか」

「今のが素とか怖い嘘うそを吐つくな貴様」

『いったっ』とか、この男に口にされても、甚だ不気味だ。

本当だったらどうしようかと、エリザベートはやや頬を青あお褪ざめさせた。あまりと言えばあまりの反応かもしれない。それでも、怖いものは怖かった。

『愛まな娘むすめ』の言葉に、ヴラドは不満げに肩を竦すくめる。

「やれやれ、顎をぶつけたのは君のせいだというのに。まぁ、いいさ。長い反抗期だ。私は『父性愛』で応えようとも。【我が愛娘マイ・プレシヤス】は魘うなされていたが、どうかしたのだろうか？」

嫌がらせか、それとも素か。ヴラドは『父の愛』と言葉にする。だが、エリザベートは今度は攻撃を控えた。彼女は額を押さえる。今まで、夢を見ていた気がした。

懐かしくも、寂しい悪夢だ。

だが、何一つとして詳細を思い出せない。

「………いや、なんでもない。そのはずだ」

「そうかね？　だが、エリザベート……ふふっ、なかなか目覚めなかったからね。常とは別の呼び方を選んでみたが、懐かしいな。で、だ。なんでもないと、君は語るが」

ヴラドは唇を歪ゆがめた。何が言いたいと、エリザベートは目を細める。

その時、彼女の眦まなじりから零こぼれるモノがあった。慌てて、【拷問姫】はソレを指で払う。彼女は、今の一瞬をなかったことにした。だが、ヴラドは易やす々やすと指摘してみせる。

「君、泣いているようだが？」

「……………さぁ、知らぬな」

素っ気なく、エリザベートは応えた。ソレは【拷問姫】には到底相応ふさわしくない。否、許されざる代物だった。だが、零こぼれ落おちてしまったモノが、確かに存在するのならば、

ソレは夢の中の誰かの雫しずくが、代わりに溢あふれたモノに違いなかった。

結晶の中の、泣けない、誰かの。

＊＊＊

「で、ここは……ふむ」

改めて、エリザベートは辺りを見回した。

彼女達は、ひどくおかしな空間にいた。

目に入る全てが、『硬い』。

視界は、積み重なった巨石で埋められている。

その隙間に、櫂かい人と達の結晶は危うく収まっていた。岩の生み出す薄闇の中で、彼らは穏やかに眠り続けている。だが、結晶内へは、幾筋かの陽光が真まっ直すぐに射さし込んでもいた。

金の雨を追うと、遠く、遠くに、天上が見える。

時間の経過は定かではない。だが、空は晴れていた。

青を背に、山脈が二つ聳そびえている。その頂上は大きく崩れていた。魔術による爆破痕だ。

砕けた岩は、エリザベート達の周囲に積み上がっている。以前、この場には粗末な家々と無数の凄惨な死骸があった。黄金の【拷問姫】作成のため、錬金術師達は自ら生いけ贄にえとなることを選んだのだ。だが、今は誰も彼もが岩の下。彼らの意志の通りに、全てが消えた。

ここは、かつての錬金術師の隠れ里。

ジャンヌ・ド・レの故郷だった。

「目当ての場所に、無事辿たどりつけたか……ジャンヌに話を聞き、魔力の痕跡から学ぶものもあろうかと訪れたのは一度きり。しかも、二年ほど前とくる……よく、あの状況下で正確に飛べたものだな。流石さすがは余である、が……待て、傷は？」

エリザベートは己の肩に目を向けた。同時に、彼女は思わず言葉を失った。

肩には包帯が巻かれていた。丁寧に行おうとした痕跡は見られるものの雑な仕上がりだ。

彼女は布の下の傷口を確認する。治癒自体は見事だった。無事、肉は癒着している。ヴラドの仕業ではない。彼ならば『念のために包帯を巻く』等の愚かな行為は避けるだろう。

（───ならば、一体、誰が？）

エリザベートは、朧おぼろな記憶を探った。

最後の一幕が、漠然と浮かび上がる。

悲しげな顔は消えていく。親しい姿は見えなくなった。目の前を探っても、細い指には届かない。待て、行くなと訴えようとしても、声は出なかった。何もかもが、霞かすんでいく。

その中で、一瞬、黒い影が見えた気がした。

だが、ソレもまたひらりと闇に溶けていく。

「……黒い、影？　ひらりとした……影……襤ぼ褸ろ布、か？」

どこまでが現実で、

どこからが、夢か、

判然としないまま、全ては壊れた。

「まさか、な」

思いつく該当者など一人しかいない。だが、エリザベートは首を横に振った。確かに、『彼』は死んだはずだ。『母』から与えられた役割に殉じて、自ら決めて、命を落とした。

もう、蘇よみがえることはない。

その時、低い声が響いた。退屈極まりないと言うように、黒犬が唸うなる。

『で、だ。貴様はどういうつもりなのだ、愚かな娘よ』

「何が、だ。【皇帝】よ。貴様は余に何を尋ねている？」

曖昧な問いに、エリザベートはそう返した。【至高の猟犬】は不機嫌に地面を尾で叩たたく。周囲の岩に罅ひびが入った。しなやかな黒を一振りし、彼は結晶を乱暴に指し示す。

『決まっている。【コレ】をどうするか、だ。引き渡せだの、破壊するだのなんだのと、無様に騒ぎおって──結局、人間共の選択は誤りよ』

【皇帝】は断言した。通常、悪魔は人心を解さない。そのはずだが、この獣は憎悪というものを知っていた。故に叛はん逆ぎやく者達の考えもわかるのだろう。だが、【皇帝】は更に続けた。

『貴様の選択も、だ。人の浅慮など、全て、全てが過ちよ。最も早はや、何もかもが手遅れ故な』

───やがて、【終しゆう焉えん】は必ず再来する。

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

人に似た声で、彼は嗤わらう。目の前の危機どころではない。

必ず【終わり】は来るのだと。

あまりにも不吉かつ、絶望的な予言に、

エリザベートはわかっていると頷うなずいた。

＊＊＊

それでは、話をしよう。御お伽とぎ噺ばなしのごとく、現実を語ろう。

【神と悪魔の話】を、ね。

そう、ヴラドは切り出した。滑らかに、彼は『物語』を紡ぐ。

「三年前、世界は無残に終焉を迎えかけた」

だが、何者にも変えようのないはずの運命は、独りの手によって覆された。

『神』と『悪魔』を背負い、少年は【世界の果て】で眠りに就いた。彼の活躍により、生者達は無事に終わりを免れた。最大多数の幸運は、間違いなく世界の幸福と言えよう。

めでたし、めでたし。だが、誰かの物語が終わったところで、続くものはある。

延命した世界は、コレこの通り健在だ。

ならば、次の開幕の鐘が新たに鳴なり響く。

「───そういうものだ。絶対に鐘は鳴り響くのさ。世界を創り、滅ぼすほどの『神』と『悪魔』。彼らの実存は誰かが語るまでもなく、災厄を以もつて三種族全てに確認された！」

つまり、『世界を亡ほろぼす方法が存在することも、今や把握されている』。

最大の脅威と呼ぶべきは、『生存者の常識の変化』だ。情報の真価とは発想の引き金となることに他ならない。現状では、『世界は終わらせることができるものだと、誰もが知っている』。最も早はや、終しゆう焉えんは曖昧な夢想でも伝説でもなかった。

ただの現実だ。

「『終焉は来たれり、世界は終わらせることができるものである』。そう証明がなされた以上、自分もと無邪気に試したがる者は必ず出るさ。何せ、」

「『一度は世界の転覆を目指してこその悪役というものだ』、か」

最後の言葉は、エリザベートが引き継いだ。その通りだと、ヴラドは頷うなずく。

エリザベートにも、自覚はあった。群衆の選択は間違いだ。だが、【拷問姫】の対応も場当たり的なものにすぎなかった。瀬せ名な櫂かい人との器を一時隠し、【神】と【悪魔】の保管を続けようと、破壊し、無に還かえそうと、長期の視点で見れば同じことだ。

今の人間に呼び出せる最高位は、十四の悪魔の頂点、【皇帝】まで。だが、【再編】が実証された以上、今後は【神】と【悪魔】の召喚を目指す輩やからは増えるだろう。

目標さえ確立されれば、進歩に必要とされる年数は飛躍的に縮む。

天文学的確率とはいえ、他の誰かに召喚、世界を無に還されるよりは、現在の制御下に置いている状況の方がマシと言えた。

だが、やがて滅びは来るだろう。

どちらの選択を取ったとしても。

（元々、この世は、一人の女の絶望によって産み直された忌み子だ）

ならば、いつかは終わる。全ての選択が同じだ。早いか遅いかの違いしかない。

（そうだ。この世界を真の意味で守りたければ、）

【神】と【悪魔】の仕組み自体から、全てを解放する必要があった。

【皇帝】は高みに立つ者だ。彼は、人の選択を鼻で嗤わらう。

『貴様ら人の目で見れば知らんがな。上位の瞳から眺め下ろせば、【終焉】を回避したところで、やがては同じことが起きるだけだ。点と点との間に、距離はほぼない……つまり、かつての我が不肖の主あるじ、【十七年間の苦痛の集積】こそ最も阿あ呆ほだったと言える。だが、』

───奴やつがそこまで無知無能であるとは、思えぬのだがな。

ぼそりと【皇帝】は呟つぶやいた。意外な程に、彼の口調には瀬名櫂人への信頼が覗いている。

ヴラドは嫌な笑みを深めた。【皇帝】を揶や揄ゆしようというのだろう。彼は口を開く。

面倒を起こすなとエリザベートは止めようとした。

だが、直前で、彼女は言葉をすり替えた。

「で、……何な故ぜ、貴様は追って来られたのだ、リュートよ？」

＊＊＊

「申し訳ありません。実は、あの時、私も【世界の果て】にいたのです」

恐る恐る、聞き慣れた声が応えた。結晶の陰から、赤毛の狼おおかみ頭あたまが姿を見せる。

ヴラドも【皇帝】も反応しなかった。どうやら今まで気づいていなかったのは、エリザベートだけのようだ。己の呆ほうけ様に、彼女は舌打ちした。実に、見事なナマクラ具合だ。

彼女の反応に、リュートは尾を丸めた。叱責されたと思ったらしい。そうではないと、エリザベートは掌てのひらを上下に動かす。リュートは尾と共に平らになっていた耳も元に戻した。

大きな体を縮めたまま、彼は怖々と続ける。

「御お二人ふたりの戦闘、お見事でした。隠れて見み惚とれていたところ、聖人の命令外の射撃により、混乱が生じまして……どうやら、イザベラ殿の危機に動かねばと思った、とのことでしたが。その騒ぎに乗じて、移動陣へ飛び込ませて頂いたのです。理由ですが……」

「貴様が来るのは別によい。敵対するつもりがなくば、な。だが、そこの理由とやらは」

「──どういうつもりか、と、仰おつしやいたいようだ」

リュートとは別の声が応えた。低く滑らかで、若い声だ。

深々と頭を下げ、リュートは後ろに控える。

黒くろ豹ひようの頭部を持つ獣人が、前へと進み出た。白はく狼ろうの毛皮のマントと一級品の軍服が、夜色の体に栄えている。短毛の痩身には気品と威厳もあった。

エリザベートは目を細めた。彼女にすら覚えのある者だ。

【覇王】第一皇女ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト。【賢けん狼ろう】第二皇女ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト。最も高名な二者のごとく、『彼』は頭角を現してはいない。だが、【森の三王】から直々に指名された、皇族の一人ではある。

歳はヴァリシーサの弟、ヴャーデの兄に当たった。

「第一皇太子、ヴャドリャフカ・ウラ・ホウストラスト」

エリザベートは名を呼んだ。彼は頷うなずく。ばさりと、第一皇太子はマントを翻した。肩口を飾る、孔く雀じやくの羽根が揺れる。エリザベートが怪け訝げんに見つめる前で、彼は迷いなく動いた。

そして獣人の第一皇太子は、

【拷問姫】の前に跪ひざまずいた。

片膝を立てて、彼は深く首を垂れる。エリザベートはただ目を細めた。

「なんのつもりだ？」

「簡単なことですとも【拷問姫】、エリザベート・レ・ファニュ。私は跪き、乞いましょう。最も早はや、人類は信用ならない。だが、貴女あなたは別だ。我らは仇かたきを討たねばならないのです」

「仇を、だと？」

「我らは情に深く義に厚い一族なれば。姉と妹を殺され、黙していられましょうか。故に」

地面についた方の拳に、ヴャドリャフカは力を込めた。

エリザベートは思い出す。亜人の一部は人間を裏切り、混血種側についた。獣人は現状を維持している。だが、最も早はや人類は信用に値しない。それこそ二種族間の共通認識だろう。

ならば、獣人はどうするのか。

その答えが今、示されていた。

「人類を裏切りし者を、賓客としてお迎えする」

獣人の第一皇太子は、そう宣言した。

かつて、ヴャーデが櫂かい人とに誘いをかけた時のごとく、

人類から放逐された、戦うための、刃やいばを得るために。

その部屋は、

やはり紅あかく、

チェス盤上の、駒の並びは無む茶ちや苦く茶ちやで、

茶会の席では一人の女性が泣いていた。

銀髪の愛らしい娘だ。彼女は延々と涙を零こぼし続けている。白い頬の上を、人工体液が流れ落ちた。所詮、機械人形の涙は偽物だ。だが、悲しみ自体は本物だった。

去った人を想おもって、彼女は囁ささやく。

「………エリザベート様」

返事はない。

先程、【拷問姫】は、彼女に優しく声をかけてくれた。頭も撫なでてくれた。だが、今はもういない。それが全てだ。紅い天井を仰ぎながら、ヒナは幼子のように泣き続ける。

「ヒナ、─────ただいま」

不意に、誰かの声が響いた。

ソレは実におかしなことだ。この部屋は外界から隔絶されている。窓はなく、扉もない。全てから遠かった。誰も外には出られず中にも入れない。墓所のようで牢ろう獄ごくじみてもいる。

そもそも、人のいることがおかしな場所にて。

「お帰りなさいませ、カイト様」

当然のように、涙を拭って、

ヒナは愛いとしい夫を出迎えた。

＊＊＊

「お帰りなさいませ、我らが、隊長殿！」

「お帰りなさいませ、エリザベート殿！」

複数の声が重なった。エリザベートの前には、治安維持部隊の部下達が整列している。

なんだこれはと、エリザベートは思わず固まった。

現在、彼女はヴャドリャフカの本邸を訪れている。

彼の招きを受けた結果だ。途端、彼女は何な故ぜか、懐かしの面々と遭遇した。

全く以もつて、欠片かけらも予想しない事態と言える。

ヴャーデの館と同様に、この場も岩で組み上げられていた。壁面や天井は様々な生きた蔦つたや花、刺し繍しゆうを施した布で彩られている。模様には、皇族ごとの特色が見られた。ヴャドリャフカの紋章には、二頭の豹ひようと三種の蔦、葡ぶ萄どうで複雑に構成された図案が使われている。

諸もろ々もろで飾られた廊下には、更に金の光が斜めに射さし込んでいた。

その中に、懐かしくも厳いかつい顔ぶれが揃そろっているのだ。

控えめに言って、わけがわからない。

隣に立つリュートへ、エリザベートはそっと近づいた。小声で、彼女は尋ねる。

「待て……ヴャーデ・ウラ・ホウストラストの悲劇以降、彼女の創立した治安維持部隊は世界樹に移動、訪れる各要人の護衛任務をこなしている……のではなかったのか？」

「それが、私がエリザベート隊長殿のことを話すと、皆が皆、どうしてもお会いしたいと」

「貴様の仕業だった」

「こうして、ヴャドリャフカ・ウラ・ホウストラスト様の館に押しかけまして」

「全員で無茶を言うな、無茶を！　いらぬ迷惑をかけるでないわ！」

小声で、エリザベートは叱った。【拷問姫】と言えども、流石さすがに隊長として苦言を呈せざるをえない。だが、当人達は至って笑顔だ。許可は得ているらしく、和やかな雰囲気でもある。恐ろしいことに、【拷問姫】でも抗あらがいきれないナニカがあった。

強こわ張ばった口調で、エリザベートは言う。

「………え、えーっと、ただいま？」

「はい、お帰りなさいませ！　ご苦労様でした！」

踵かかとを揃そろえ、部下達は声をあげた。

なんだかなーと、エリザベートは首を捻ひねる。今は、それどころではない。そもそも、彼女は人類から追われる立場だ。ここは、彼女の城でもない。お帰りなさいも何もあったものではなかった。だが、エリザベートの隣で、ヴラドは満足そうに胸を張った。

「あぁ、出迎えご苦労。ただいま」

「申し訳ありませんが、貴殿には誰も何も一言も」

白しろ黒くろ斑まだらの短毛が自慢な、犬の頭部を持つ部下が答えた。第二皇女襲撃の際は狼ろう狽ばいしていたが、彼は元々冷静な気質を誇る雄だ。ヴラドへの態度も見事に冷たい。

ふっふっふっなかなかの度胸だと、ヴラドは剣けん呑のんな笑みを浮かべた。だが、緊迫した空気を破るように、部下達はわっせわっせと荷物を運んできた。

植物の繊維で編まれた籠だ。中には、厚手の布が入れられている。

エリザベートは首を傾かしげた。ピンッと耳を立てて、リュートは言う。

「まずは、風呂でよろしかったですかな？」

「リュート。ちょっと待て、ちょっと待て、ちょっと待て」

流石に、エリザベートも止めた。ここで風呂とは意味がわからない。

確かに、現在ヴャドリャフカは不在だった。

リュートの報告と相談から、彼はエリザベートの動向を追ってきた。だが、本来、先約があったのだという。相当に重要な要件だったのか、ヴャドリャフカは即座に消えた。

（鬼気迫る様子だったが……一体、何があるというのか）

故に、エリザベートに寛くつろごうという発想はなかった。だが、リュートはえっと驚いた顔をする。相変わらず、空気が読めないというか、察する能力の低い輩やからだ。

その様を見て、羊頭の部下が片手を挙げた。彼は納得した様子で言う。

「わかりました！　気が利かず、申し訳ありません。我らが隊長殿はよく食べられる御お方かたでした。つまり、まずは食事ですね！」

「貴様は落ち着いたら不敬罪で減給に処すからな」

覚悟しておけと、エリザベートは告げる。

そんなーと、部下は不満げに飛び上がった。

どいつもこいつもと、エリザベートは呆あきれる。そこで、彼女は軽く肩を叩たたかれた。今度は誰かと、エリザベートは振り向く。出くわした顔に、彼女は目を見開く羽目になった。

これもまた、懐かしい相手だった。理知的な目をした、山や羊ぎ頭の獣人。

世界樹で勤める治療師であり、リュートの最愛の妻でもある女性だ。

「アイン、ではないか……お主までこちらに来ているとは」

「リュートから一連の顛てん末まつと、貴女あなたが傷を負った事実を聞きました。最低限、本日の業務は終わらせてから伺いましたとも。さぁ、診みせなさい。早急に、今直すぐにです」

「ちょっ、強引に、こら、お主……誰か助けよこらーっ！」

治療第一の女性は、相変わらず強引だ。その怖さを知るため、部下達は助けてくれない。

敢あえなく、エリザベートはアインに捕まった。問答無用で、アインはぐるぐると包帯を剥はぎ取とる。滑らかな肩が露あらわにされた。目を細めて、彼女は傷口を確認する。満足したのか、アインはエリザベートを離した。シャーッと、エリザベートは猫のように逃げ出す。

落ち着き払った様子で、アインは頷うなずいた。

「ふむ……傷口の歪いびつさにも拘かかわらず、非常に上う手まく癒着ができています。明日には痕すら消えるでしょう。ですが、包帯の巻き方は、許されざるほどにへったくそですね。魔術の実力者にありがちな仕事ですが……もしや、貴女が自分で行ったのですか？」

「いや、違う！　が………魔術の実力者にありがち、か」

思案に沈み、エリザベートは口を閉ざした。脳内にひらりひらりと布が舞う。それは闇に消えた。『彼』が魔術を使えたかは判然としない。だが、他に誰とも思いつかなかった。

何か察するものがあったのか、アインは踵きびすを返した。人の晴れぬ悩みに口を出すほど、彼女は無粋ではない。だが、途中で振り返り、アインはしっかりと釘くぎを刺した。

「用意してあるのは、薬湯です。湯ゆ浴あみはしっかりと行い、汚れを落とすように」

「……あぁ、了解した。『先生』」

諦めて、エリザベートは軽く両腕を広げた。

尾を振りながら、部下達は籠を運び始めた。

＊＊＊

獣人に入浴の習慣はあまりない。

だが、入る頻度が少ない分、貴人は香草や花を浮かべた、大浴場を使用した。

女官達に案内され、エリザベートはそこに浸つかることとなった。その水面には、紅で揃そろえた花弁が華やかに撒かれていた。不要にも程があるが【拷問姫】への気遣いだろう。

入浴後、エリザベートは部屋へ案内された。

獣人は空気の自然な流れを尊ぶ。客室も生きた植物で、石壁を飾られていた。彼らは火を使うことを覚えた後、気候に適した建築物を模索し、石と様々な素材を組み合わせる技法を確立させたのだ。この一室にも、それが十分に活いかされている。日差しの入りを考えられた窓も、干し草の詰められたマットも、床の敷物も、全てヴャーデの所と同じだった。

エリザベートは細く息を吐く。彼女はらしくもない感傷を覚えた。

少なくない時間を、エリザベートはヴャーデの下で過ごしてきたのだ。

懐かしさを、感じないわけがない。

（──────だが、彼女は死んだ）

【賢けん狼ろう】はこの世から失われたのだ。

エリザベートとて、わかっている。

部下達に主あるじの死が堪えないわけがない。彼らは皆、努めて陽気に振る舞っているだけだ。

一方で、ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト──共に殺害された【覇王】の部下達はそうはいかないようだった。元々、彼らは優れた兵士であり、武勇を重ねた一団だ。

仇かたきの首を取れない状況に、苛いら立だちを深めている。そう、前から聞いてはいた。

（……ヴャドリャフカは、彼らの隊長格とも密な連絡を重ねているようだな）

廊下で、エリザベートは一人を見かけたのだ。ヴァリシーサの私兵は物騒な目をして、剣の柄つかに手をかけていた。平時ですら、胸の内に煮え滾たぎる殺意を隠そうともしていない。

こんなところにも、火種は燻くすぶっていた。

首を横に振り、エリザベートは寝台に腰かけた。そのまま、彼女は後ろへ倒れ込む。

エリザベートは手の中の包帯を見た。一応分析を試みたものの、布はただの布だった。

魔力の残り香さえもない。誰のものか手掛かりは皆無だ。だが、エリザベートは懐かしく感じた。今まで、見たことは特にない品のはずだ。それなのに、不思議と郷愁を覚える。

誰かの手を取るように、彼女はぎゅっと布を握った。

「……気を抜くと死ぬ状況だがね。君は何を考えているのかな、【我が愛娘マイ・プレシヤス】」

「仮にも娘と呼ぶ相手の部屋に、勝手に侵入してくる男の気持ち悪さについて考えておるな……何をついて来ておるのだ、貴様は！」

エリザベートは叫んだ。恩情で魔力による硬化は控えた枕を、彼女はヴラドに向かって投げる。一歩下がり、彼は両手を掲げた。降参を訴えるような姿勢のまま、ヴラドは言う。

「安心したまえ。懐かしの我が友、【大王】、フィオーレと比べても、君の体は『慎つつましやかでささやか』だ。そのように不要な心配をしなくとも、私はただ娘を案じているだけ……おっと、これは当たれば致命傷だったな！　ハハッ！」

真上から落下した断頭刃を、ヴラドは笑いながら横に避よけた。その足元に、パカッと楕だ円えん形の穴が空く。面白いほど真まっ直すぐに、ヴラドはスッと消えた。

床下に、エリザベートは拷問器具による空間を設けたのだ。

『飢餓の地下牢デス・ロウ・セル』には窓もなければ、扉もない。反省するには丁度いいだろうと、彼女は肩を竦すくめる。よっこいせと、エリザベートは座り直した。彼女が寛くつろぎ始めようとした時だ。

穴の奥から、ヴラドの声が響いてきた。

「おーい【我が愛娘マイ・プレシヤス】。出してもらえないだろうか？　流石さすがに、寝るには床が硬いのでね」

「率先して寝転んで試しているのは、いい心がけよなー。そのままそこで過ごすがいいー」

「本当に長い反抗期だな、君はー、だが、一つだけ言っておこうー」

数秒、ヴラドは間を空けた。反響していた言葉が消える。静寂が訪れた。

そこに、予想しないほど真剣な声が響いた。

「気を抜くと、死ぬ状況なのは本当だ。私は君を、常に心配しているよ」

道化役者が、突然化粧を取ったような不吉さがあった。

エリザベートは短く息を呑のんだ。

甘さも含んだ囁ささやきに、彼女は応えない。無言で、エリザベートはただ穴を塞いだ。ヴラドは飽きれば魔術を破り、勝手に出てくるだろう。今も、所詮ふざけて入っているだけだ。

両腕を広げ、エリザベートは再度後ろへ倒れた。なんだかひどく疲れた。彼女は緩やかに目を閉じる。そのまま、エリザベートは眠気に身を任せかけた。だが、即座に瞼まぶたを開く。

同時に、扉を叩たたく音が響いた。

短く、エリザベートは入出許可を出す。

「入れ」

「失礼します、エリザベート殿」

ヴャドリャフカ・ウラ・ホウストラスト様がお帰りです。

敬礼と共に、リュートはそう告げた。

＊＊＊

「アインの妊娠の件ですが、本当に驚きました」

ヴャドリャフカの下へ、向かう道中のことだ。

前触れなく、リュートはそう切り出した。どうやら、ずっと話をしたかったらしい。

足音と重なって、声は広い廊下に響いた。

「遂ついに、私達にも天と地の最たる恵みを授かる時が来たのですな……言葉にし難がたいほどに嬉しく思いました。ですが、同時に、よく、わからなくなりましてな」

独り言のように、リュートは早口で囁いた。事実、彼はまだ返事を求めてはいないだろう。エリザベートは無言で話を聞いた。彼女は廊下に視線を投げる。

既に、日は落ちていた。辺りは薄暗い。水底のように澄んだ闇の中、砂漠の百ゆ合りが白く咲いている。亜人種から贈られた花達だろう。歩くうちに、それは視界の端へ消えた。

何も目に入っていない様子で、リュートは言葉を続ける。

「もしも、息子、あるいは娘を人質に取られた時、私は正しい選択ができるのでしょうか。何を誇り、何を犠牲とすればいいもの、か」

「……ふむ」

「いえ、副隊長の悩みではありませんな！　ハハッ、申し訳ありません。戯たわ言ごと、ですとも」

リュートは笑った。だが、乾いた声は無理やり押し出したものだろう。相変わらず、彼の尾は垂れ下がっている。その悩みの原因であろう存在に、エリザベートは思いを馳はせた。

亜人の国にて、アグワイナ・エレファベレッドは訴えたのだ。

『当然です。嘆こうが、誇ろうが、泣こうが、嗤おうが同じこと。私のやることは変わりませぬ。ならば堂々とあるべきでしょう──それとリュート殿。話は最初に戻りますが』

『集落には、私の息子家族もいるのですよ』

（奴やつは全てを裏切った。世界の敵だ。唾棄され、石を投げられるに相応ふさわしい。だが、──）

彼は家族と己の種族だけは、裏切らなかった。歴史の流れ方によっては、アグワイナは英雄と称たたえられるだろう。あるいは、滑稽な愚者と嘲あざ笑わらわれ、墓すらも謗そしられるか、だ。

しかし、その妻は既に、彼を誇った。

同時に子供のため、彼の言葉を売り渡した。

（各々にとって、大事なものなど全て違う）

『本当に大切なものなんて、皆たった一つきり』。同じ傾き方をする、天てん秤びんなどないのだ。

気がつけば、エリザベートは口を開いていた。

「正義など、皆それぞれよ。せめて、悔いなき方を進め。貴様が余の敵になれば余が倒し、余が貴様の敵になれば貴様が倒す……それだけよ。だが、余は貴様の刃やいぱを信じよう」

エリザベートはそう言い放った。足を止め、リュートは驚いた顔をする。

慣れれば、獣人の表情もよくわかるようになるものだ。そうしみじみと、エリザベートは考えた。改めて、彼女は己の部下に告げる。

「貴様は実直な男だ。セナ・カイトの良き友でもあった。信じるに値する」

当然のことを、エリザベートは断言した。リュートは今度こそ大きく口を開いた。呆ぼう然ぜんと、彼はエリザベートのことを見つめる。数秒後、リュートはブルブルと首を横に振った。

音を立てて、彼は己の踵かかとを揃そろえた。深々と、リュートは頭を下げる。

「勿もつ体たいないお言葉を賜り、光栄です」

「そうか？　当然の評価だと思うが」

「……そして、やはりエリザベート殿は、我らが隊長に相応しき御お方かたですな」

「いや、何な故ぜそこに繋つながるのかはさっぱりわからぬぞ」

エリザベートは眉根を寄せた。彼女はただ、思ったことを口にしたまでだ。

リュートは顔をあげる。彼はひどく真剣な眼まな差ざしを見せた。何かを言おうとして、リュートは首を横に振った。不敬ですがと前置きし、彼は己の隊長に告げる。

「それはいつか、エリザベート様がご自身で気づかれるべきことですので」

「………手厳しいことよな」

自然に応えながら、エリザベートは思い返した。

いつかの昔、馬車に揺られながら、ヒナに同じことを言われた覚えがあった。

『それはいつか、エリザベート様がご自分で気づかれるべきことですから。ヒナは教えられません』そう、悪戯いたずらっぽく、ヒナは己の唇に指を当てたのだ。結局、あの日の疑問の正解は出ていない。最も早はや、彼女に答え合わせを求めることもできなかった。

数秒だけ目を閉じ、エリザベートは再び歩き出した。

廊下に射さし込む金色の光は、銀色に、

いつの間にか、月光に変わっていた。

親しい者の髪に、よく似た色だった。

＊＊＊

足早に、二人は廊下を進んだ。

やがて遠くから声が聞こえてきた。誰かが怒鳴っている。だが、他者にぶつけているわけではないらしい。扉前に控えた女官達へ向けたものでもなかった。全て独り言のようだ。

憑つかれたような声音に、エリザベートは眉根を寄せた。

どうにも、尋常な様子ではない。

玄関ホールが視界に入った。声の主は、興奮した様子でその場を往復している。

「あぁ、今回も、だ！　今回も！　だが、まだ、手ごたえはあった。明日の訪問も無事お許し頂けた。必ず……必ず、だ！　私は必ず、御お三さん方かたを動かしてみせよう！　私の命がなくなろうが、必ず、必ず！　あ、………あぁ、エリザベート殿」

ふらりと、ヴャドリャフカは振り向いた。白い狼おおかみの毛皮を揺らして、貴人は酔ったような調子で礼をする。彼は興奮し、疲弊していた。その体からは、薄く血の匂いもする。

一体何をしてきたのかと、エリザベートは眉間の皺しわを深めた。だが、見た限り、彼に怪け我がはなさそうだ。返り血、も見当たらない。戦闘を交わしてきたわけではないだろう。

ならば、何を。

「傷の御加減はいかがですかな……本日はお招きしながら突然去り、失礼をしました」

「……お主、声がひどく掠かすれているが？」

「あぁ……少々、喉を使いすぎましてな。ハハッ、お気になさらず」

血臭は、その口内からしていた。どうやら、喉を潰しかけているようだ。

エリザベートは無言を返した。リュートも同様だ。今、話しかけても無駄だろう。ヴャドリャフカの心は此こ処こにはない。再礼後、彼は歩き出した。数名の女官が慌てて後を追う。

額を掻かき毟りながら、ヴャドリャフカは呟つぶやき続けた。

「そうだ……許しておくものか。許すものか。私は仇かたきを取る。必ず、必ず、必ずや」

エリザベートは知っている。彼の瞳を満たす色は、ヴァリシーサの兵達と同じものだ。

敵への濃厚な殺意を、ヴャドリャフカは隠しもしていない。

改めて、エリザベートは悟った。

（………あぁ、そうだな。ヴラド）

確かに、今は気を抜けば死ぬ状態なのだ。

本日は穏やかだった。だが、安らかな時間など、所詮は気紛れな幻にすぎない。平穏とは悉ことごとく、喜劇の幕まく間あいだ。きっともう直すぐ、壮大な歓声と共に新たな演目が始まるだろう。

そうすれば、ひと時の穏やかな時間など、初めからなかったことになる。

そうして、きっと、

これは最後の幕間だった。

その部屋は、

やはり紅あかく、

チェス盤の駒の並びは、相変わらず混こん沌とんとしていた。だが、簡素な机の周辺は静かだ。

そこには、二人の人間が向かい合って座っている。

淹いれ立ての紅茶からは、湯気が上がっていた。皿には数枚のクッキーも添えられている。

穏やかな空間の中、二人は会話もなく過ごした。だが、時たま目をあげ、互いを安心させるように頷うなずき合った。両者の片手はチェス盤の隣で、ぎゅっと繋つながれている。

だが、穏やかな時間は唐突に終わりを告げた。

これにて、幕まく間あいは終了だ。

突然、チェス盤は揺れ出した。

カタカタと音を立てて、ソレは動き始める。まるで地が咆ほう哮こうしたかのようだ。

瀬せ名な櫂かい人とは身を乗り出した。盤上には激しい変化の兆しが見て取れる。

何者かが、現れつつあった。

大きく、櫂人は目を見開く。

そして、彼は低く囁ささやいた。

「─────────来るぞ」

＊＊＊

「高貴なる者達よ。再度の集結に感謝を申し上げる──では、今一度ご着席あれ！」

巨大な円卓前に、堂々たる声が響いた。

場所は、再び世界樹地下、会議室にて。

エリザベートが第一皇太子に迎え入れられ、数日が経過していた。

満を持して、ヴャドリャフカ・ウラ・ホウストラストは三種族の代表を招集した。だが、貴人達は各地の領地で難事を抱えている。

虐殺も叛はん乱らんも終わってはいない。対処の時間を奪われ、集まる視線は冷たかった。だが、胸元に掌てのひらを押し当て、黒くろ豹ひよう頭の伊だ達て男おとこは悠々と礼を返した。

貴人達は怪け訝げんそうな表情を浮かべる。

人類に亜人種どころか、第四位以下の獣人の皇族達すらも、現状を把握できてはいない。

一方で、彼らの顔には様々な──だが、結局は共通の、ある理解の色も湛たたえられていた。

【何かが、変わったのだ】【『覇王』でも『賢けん狼ろう』でもない者の言動らしくはない】【だが、根拠のない自信とも思えぬ】【自信の大半は力に根差す】【金か武力か支持か】【あるいは】

【気の迷いか、乱心でなくば】【彼は何を決意し、何を得たのか】

（概おおむね、各々がそのようなことを考えているのであろうな）

代表者の面々を見回し、エリザベートは頷いた。この場に集ったのは世界の中核を成す人材達だ。流石さすがに、鈍くはない。そう、彼女は知らぬままに瀬せ名な櫂かい人とと似たことを考える。

大きく、ヴャドリャフカは片腕を広げた。その中指で、蒼あおい指輪が輝く。

「多忙な諸君らに、お集まり頂いたのは他でもない──申し訳ないが、事後宣告のためだ」

ザワリと、不穏に空気は乱れた。

円卓を叩たたき、腰を上げた者までいる。早計な反応だ。だが、人心が荒れている影響だろう。誰も彼もが、『上機嫌』とはいかない。マクレウスの側近の一人は、何事かを王国騎士に耳打ちした。瞬間、勝手な行動を封じるためか、若き王は率先して立ち上がった。

周囲に、沈黙が落ちる。

畏れもせずに、マクレウスはヴャドリャフカと向かい合った。

「詳細を求めます。我らを集め、告げることを選んだ以上、ソレは意味ある選択のはずだ。そうでなくてはならない。いかがですか、ヴャドリャフカ・ウラ・ホウストラスト殿？」

「ご指摘の通り、マクレウス・フィーリアンナ王よ。故に、語るべきことを語りましょう」

純白の円卓越しに、二名の貴人は視線を交わす。

エリザベートは目を細めた。彼女は【終しゆう焉えん】回避後、読んだ記録を反はん芻すうする。

この円卓で、【覇王】ヴァリシーサと【狂王】瀬名櫂人は斬り合いを演じた。

今、その前に立ち、ヴャドリャフカは己の姉を真ま似ねている。そう、彼の言動は所詮模倣でしかないのだ。姉妹の生存時、ヴャドリャフカは頭角を示せなかった。彼は、己の器の矮わい小しようさを把握している。だからこそ、ヴャドリャフカは装う必要性も理解していた。

事態を、劇的に動かす、そのために。

第一皇太子は二名の皇女に次ぐ存在でなければならない。

（奴やつは【覇王】と【賢けん狼ろう】を尊敬し……特に、第一皇女に深い憧憬を抱いていたと聞く）

更に馬鹿げたことだが、第一皇太子は【覇王】と【賢狼】をただ『好いていた』のだ。

エリザベートの滞在中、ヴャドリャフカは語った。

『若き頃、私はヴァリシーサ姉様に剣の手て解ほどきを頼み、ヴャーデに治療を任せました。部下達に知られるわけにはいかなかったためです。皇族間の私闘は事故に見せかけた誅ちゆう殺さつが過去にあったが故、訓練と言えども禁じられていました。姉様は誇りに背く過去の愚行と以降の決まりに怒りつつ、私をボコボコにしましたよ。もっと強くならなければ、皇族に相応ふさわしくないぞこの面汚しがと……ヴャーデには優しさも大切だと慰められましたとも』

その日々のなんと悔しく、楽しかったことか！

（……あそこまで目を輝かされては『そんなことを動機にするな』とはとても言えぬな）

エリザベートは思う。本を正せば、混血種の叛はん逆ぎやく理由も同じだった。

実に単純至極。そして、重い事実に基づく。

『生きていて欲しい者が、殺された』。

常に、こうして、復ふく讐しゆうの御み旗はたとは掲げられる。

ヴャドリャフカは白はく狼ろうの毛皮のマントを翻した。派手に、彼は宣告を開始する。

「人心は荒れ、地は乱れている。消耗戦を狙うには【異世界拷問姫】の成長度合いも不明。彼らに『他の手』がないとも限らない。やがてはこちらの混乱を見計らい、叛はん逆ぎやく軍も大きく討ってくるでしょう──なればこそ、我らも早急に動かねばなりません。地図をっ！」

高らかに、ヴャドリャフカは指示を出した。エリザベートの隣で、ヴラドは苦笑する。

「やれやれ……なかなかに『調子よく』、人を使って進めてくれるものだ」

呆あきれながらも、彼は指を鳴ならした。円卓前で、蒼あおい花弁と黒い闇が渦巻く。空中に巨大な地図が描かれた。その上方、広大な砂漠の一角には、紅あかい印がつけられている。

そこを、ヴャドリャフカは拳で殴りつけた。

「彼らの潜伏個か所しよは判明しました！　此こ処こです！」

打ち抜かれ、地図はそのまま砕け散った。大量の花弁が、会議室全体に舞い踊る。

蒼あお色いろの嵐の中で、貴人達はざわめいた。

エリザベートは目を細める。派手な演出だ。過剰とも言える。だが、一度目にした位置情報は、全員の脳に刻まれたことだろう。ヴラドの紅い刻印にはそのための効力があった。

混乱の収まらない内に、黒くろ豹ひようの頭部を持つ獣人は断言する。

「またルイス、アリスの両者、複数体以上の【悪魔の子の子】を確認。混血種の本拠地はこの場に置かれていることが確認できました──故に今こそ、我々は討って出る所存！」

しんっと、静寂の帳が下りた。

次の瞬間、爆弾を炸さく裂れつさせたような騒ぎが生じた。

当然の反応だ。独断での侵攻など、問題外だろう。

勝手を成すなと責める声、危険性を指摘する冷静な声、皮肉を述べる声──全てが連なって、虫の羽音のごとく響いた。巣穴の中の蜂のように、誰もが忙せわしなく声をあげ続ける。

『窓の向こう』から、エリザベートはその騒ぎを眺めた。ヴャドリャフカの行動は『荒い』。だが、彼女はそれに反対なわけではなかった。

（終わりとは、いつも流星のごとく降るものだ）

速度と熱量があってこそ、全ては弾はじけ飛ぶ。そうでなくとも、災いは来る。

災いが来るのだ。

地に棲すむ人々に。

ソレに、抗あらがうためには。

「答えなど、最も早はや一つであろう──剣を取るのだ、愚かにも、な」

＊＊＊

現在、エリザベートとヴラドは、世界樹内部にはいなかった。

彼女達は亜人の国、【砂の女王】の神殿内に控えている。

ヴャドリャフカの蒼い指輪の『視界』を『窓』化の上、エリザベート達は眺めていた。二人がこの場にいるのは、調査結果の再確認と待機のためだ。

【砂の女王】の遺骸の調査は、既に終えている。

調べる間、人の軍と鉢合わせをする危険性は常にあった。だが、神殿内は未いまだに静かだ。

恐らく、マクレウス・フィーリアンナの判断だろう。彼はイザベラの得た情報を伏せたのだ。好意的に見れば、エリザベートは利権と無関係に動けるため調査を一任した、と考えられた。だが、裏を返せば、情報自体が罠わなである可能性を危惧したとも取れる。

元々、アグワイナの妻が国に残された事実は不自然だ。調べる必要があるが危険な罠は、【拷問姫】に踏ませるに限る。だが、王の真意がどちらでもエリザベートは構わなかった。

所詮、やることは同じだ。

果たして、調査の結果、新事実が判明した。

ソレは、不敬と、冒ぼう涜とくの産物だ。

【砂の女王】の、閉じられた口内。

分厚い舌の上に、移動陣が刻まれていたのだ。

通常、【砂の女王】の石室から外への転移は叶かなわない。だが、口内は禁呪処理の範囲外だ。また、前情報がなければ、発見が不可能な場所でもあった。亜人種の一部を味方に取り込んだ者達が【砂の女王】の口内に細工をするなどと、誰が思おう。

【墓守】が信仰を捨て、【肉屋】が【聖女】を忘れるがごとき暴挙だ。

『だからこそ』、彼らは女王の舌を選んだのだろう。

世界を裏切る、とはそういうことだ。

ただ、一つ疑問があった。

遺骸を前にしても、サティスバリーナには意味がわからなかっただろう点だ。それについては、他の純血民に【砂の女王】の口元に注目させる、何らかの情報が与えてあるものと推測された。彼らはソレを裏切りに関するモノと気づかず、聴取時に話さなかったのだ。

万が一、聴いた者がいたところで、意味はわからなかっただろう。

（言葉遊びでもあるまいに……しかも、亜人種に身近な者ほど、気づきにくいとくる）

エリザベートは移動陣を分析、転移先の座標を確定した。だが、彼女は再発動は控えた。

魔力を通せば、一発で逆探知をされるだろう。使い魔や通信装置を飛ばすのも、同様の危険性が高かった。だが、丁度、彼女の下には、不可能を可能とする切り札が存在した。

十四の悪魔の頂点、【皇帝】だ。

彼ならば、そうそう見つけられはしない。後は【皇帝】の機嫌次第だった。だが、意外にも、彼は容易たやすく要望を受け入れた。【皇帝】は気紛れだ。長い隠匿にも飽きたらしい。

結果、該当地の確認は叶った。

純血の集落には多数の混血種と、アリス、ルイスの姿が確認された。

ならば、どうなるかは簡単だ。

後は、運命の選択のみとなる。

＊＊＊

攻め入るか、否か。

侵攻するのならば、いつか。

三種族の各軍勢の調整はいかに。亜人種は兵を出すのか。

何者が、総指揮を執るのか。

先程ヴャドリャフカは唐突に宣言をぶちまけた。だが、考えなしの行動なわけではない。

裏に多種多様な問題が積み重なっているが故だ。

特に、人類は頭痛の種だった。【拷問姫】の脱走以降、様々な思惑、陰謀が彼らの間では渦巻いている。後になればなるほど、功名心と危険性を天てん秤びんにかけた量り合いは激化すると予想された。そうなれば否いや応おうなく、獣人まで時間の浪費を強いられる。

もう一つ、ヴャドリャフカの行動にはある理由があった。

ソレは、ヴャーデの遺言、最後の呪いに関連した代物だ。

『ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト。そして、この私も【森の三王】様に選ばれし宝。我らは【皇族】、【森の三王】様の特別な駒。国の至宝にして臣民の奴隷なれば』

『なれば、財を壊した者に与えられるべき罰は、死罪に他ならぬ』

『誰も許さぬ。永えい劫ごう許されぬ──故に、貴様らはここで死ね』

死に際に、【賢けん狼ろう】はルイス達にそう言い放った。

自他共に認めていたが【覇王】と【賢狼】は皇族の中でも特別な逸材だった。それを混血種達は奪ったのだ。長き友であったというのに、亜人種は恥を忘れ、彼らに味方をした。

後は、単純な計算となる。

謝罪のしようは元からない。贖しよく罪ざいの機会も端はたから失われている。以上が条件だ。ならば、正答は一つのみだろう。怨うらみと憎悪を掛け合わせ、邪魔な倫理観を引けばいい。

前者が後者に復ふく讐しゆうを果たせば、無事に閉幕となる。

（かつての混血種達と同様に、それこそが獣人達の共通認識ならば、）

動かざる者すら、動くのだ。

現在、『窓』の向こうは混乱の最さ中なかにある。獣人の中にすら、慎重論を唱える者は少なくない。それもまた正解だった。不確定要素が多すぎる以上、何が最善かの答えは出ない。

騒ぎは収まりそうになかった。全てを睥へい睨げいしながら、ヴラドは囁ささやく。

「さぁ──喜劇の舞台上にて、主役級の登場だ」

「我々には勝算がある！　聴くがいい、そして、見ることを許そう！」

ヴャドリャフカの声に、耳をつんざく咆ほう哮こうが重なった。

だが、音波は一気に人の可聴域を超える。

ただ、会議室は大きく揺れた。軋きしみだけを伴って、動き続けるのが逆に恐ろしい。敵襲かと、護衛の騎士や兵士は各々の主あるじを庇かばった。だが、彼らは異常に気がつく。

今のは獣の声だった。

そして、揺れているのは世界樹自体だ。

紅あかい目を瞬まばたかせ、エリザベートは呟つぶやく。

「まさか、命ある間に、この目に映す日が来ようとはな」

「まさか……まさか、そんな！　嘘うそでしょう？」

マクレウスが驚きよう愕がくの声をあげた。やはり聡さとい。だが、彼の言葉には思わず幼さが覗いている。遅れて気づいたのか、何名かが信じられないと息を呑のんだ。

全員の視線が黒くろ豹ひようの頭部に集中する。ヴャドリャフカは頷うなずいた。そのために、彼は数度喉を潰し、命すら捨てかけ、涙を涸からしたのだ。ヴャドリャフカは、白はく狼ろうの毛皮を広げる。

重々しく、彼は神官のごとく告げた。

「先日、遂ついに、同意を得られた──【森の三王】様が参戦される」

卓越した皇族の殺害、友たる亜人種の裏切りの果て、

伝説の存在、【森の三王】はその重い腰を上げたのだ。

「私ね、チェスって大好きよ！」

茶会の席で、幼い少女は革靴に包まれた足を振った。

実に無邪気に、彼女は笑う。

紅あかい壁を背にして、少女は櫂かい人との向かいの席───敵陣側に座っていた。机の上のチェス盤は、今では少女に弄ばれている。駒を掴つかんでは、少女は適当に放り出した。

盤上には王冠を被かぶった三体が出現している。

巨大な駒達を、彼女は興味深そうに眺めた。

「王様が三名って変なチェスね！　でも、実は自分じゃルールはよくわかりません。だけど駒がとっても可愛かわいいって思うわ。それにね、【鏡の国のアリス】はチェスの御お話はなしでもあるの。赤の女王様、白の女王様──物語全体がチェスの勝負になっているんですから！」

えっへんと、少女は胸を張った。大きな帽子の下で、彼女は紅い目を輝かせる。

だが、ふっと、その顔からは表情が消えた。少女は冷淡な声で囁ささやく。

「──ねぇ、なんで、あなた、まだ世界に期待なんてしているの？」

「人にどうでもいいことを問う前に、お前はここにいていいのか？」

頬ほお杖づえを突きながら、瀬せ名な櫂人は尋ねた。彼もまた、温度のない瞳に少女を映す。カップの中に、彼女は角砂糖を放り込んだ。スプーンで乱暴に掻かき混ぜて、少女は唇を尖とがらせる。

「ふんっ、全然大丈夫です。私は今眠っているんだから！　夢の中でね、異世界の懐かしい匂いを辿たどってきたの。まるで白しろ兎うさぎの背中を追いかけるみたいに……ほら、本当はいい子だから、アリスは意外となんでもできます！　でも、流石さすがに、今の貴方あなたには敵かなわないわ」

ぺしゃんと、少女──アリスは帽子の白リボンを倒した。彼女の喜怒哀楽具合は華やかだ。【狂王】と【異世界拷問姫】のイカレタお茶会マツド・テイーパーテイーにて──アリスは心底残念そうに語る。

「起きたら全部、忘れてしまうの。貴方にとってはその方が都合がいいのね？　……でも、夢って本来それで正解なのかもしれないわ。【不思議の国】の思い出を持って帰れる方が例外なのよ。お父様も仰おつしやっていたわ……悪夢なんて、直すぐに忘れてしまった方がいいって。私はいつもひどく泣くから、それがかわいそうで仕方がないんですって」

でも、これはいい夢？　悪い夢？

小さく囁ささやき、アリスはカップを傾けた。盤上は紅あかく濡ぬれる。砂糖が転がり、駒を倒した。無作法について、メイドは注意をしなかった。無言で、ヒナは己の夫の傍かたわらに立ち続ける。

やがて、アリスは勝手に納得したらしい。彼女は大きく頷うなずいた。

「うん、どっちでもいいわね！　せっかくだから楽しい夢でありますように──あぁ、でも、もう駒が動き出してしまうから、私は起こされてしまうんだわ。なんてつまらない」

アリスは巨大な三つの駒をつついた。王冠を被かぶった駒達は、獣の形をしている。雌雄同体の古こ狼ろう、白鹿、大おお鷹たかだ。彼らに自陣営を蹂じゆう躙りんされながらも、アリスは謡うたうように呟つぶやく。

「かわいそうな、瀬せ名な櫂かい人と。かわいそうな、エリザベート。みんな、みーんなかわいそう」

いつか、絶対に、みんながみんな、壊れるのに。

カチャンッと、硬い音がした。カップが落ちる。

アリスは消えた。後には紅く濡れたチェス盤と、

高い笑い声の、余韻だけ。

＊＊＊

肉の燃える音が響く。骨の折れる音が鳴なる。

どこかで、誰かが焼かれているのだ。

遠くでは竜の骨が踏み砕かれている。

大地は熱い。灰と煙で、空は黒く染まっている。

咆ほう哮こうが、聞こえた。三体の王が命じる。地上を焼き、木を焼き、青草も全部焼くがいい。

多くの敵が死ぬだろう。それこそ、裏切りの代償には相応ふさわしい。

再び、大地が激しく揺れた。見渡す限りの建物が軋きしみをあげ、破片を降らせる。

燃え盛る家屋の間に、怪物めいた影が一瞬浮かび上がった。必死に魔術を放っていた混血種が巨大な狼おおかみの手に捕らえられる。悲鳴と懇願があがった。だが、彼は咢あぎとの中に消える。

生々しい音が響いた。大量の血の雨が降る。

ぼとりと、腕だけが地面に落ちた。

世界の終わりにも似た光景だ。騒乱の中に佇たたずみ、黒い男は呟く。

「『災いが来る。災いが来る。地に棲すむ人々に。後に続く御み使つかいは、喇らつ叭ぱを吹き鳴らそうとしている』、か……いや、これは最も早はや、喇らつ叭ぱを吹かれた後と呼ぶべきだろうか？」

「うるさいぞ、ヴラドよ。何を堂々としている。姿を隠すがよい」

問答無用で、エリザベートはヴラドの襟元を掴つかんだ。

そのまま、彼女は彼を裏路地へ引きずり込む。妙に大人しく、ヴラドは従った。集落は、竜種の骨を材料として無理に活いかしている。道の角には丁度、巨大な骨が固められていた。

開いた肋ろつ骨こつの陰で、エリザベートは囁ささやく。

「我らが動くべきは『表側』ではない──『裏側』よ」

表通りを、奇形羽を生やした【悪魔の子の子】が飛んだ。

複雑な道を縫い、彼らは矢のごとく【森の三王】を目指す。奇声じみた笑い声が空気を裂いた。だが、【悪魔の子の子】は【森の三王】の尾の一振りで蠅はえのように払い潰される。

文字通り、『歯が立たない』。

飛び散る臓物を見ながら、エリザベートは思った。

（大きさと、力の規格が違いすぎるのだ……それこそ、対人用の兵器程度では意味をなさぬ。だが、召喚獣を何体呼んでも無駄だ。国一つ潰せる武器に、抵抗できる者など少ない）

【森の三王】があらゆるものを薙なぎ払はらい、道を鎮圧していく。

亜人と混血種、建物の無残な『残骸』の上を、獣人と人間の兵が奔はしった。

鎧が鳴なり、乱雑な足音が地面を揺らす。進撃の騒乱は長く続いた。侵略はほぼ一方的だった。地下避難所内に設けられていた、悪魔の研究施設を始め、各地で制圧の声があがる。まだ全てを抑えられてはいないが、勝利とさえ呼び難がたい呆あつ気けなさだ。

これらは、あの会議からたった数時間の出来事だった。

竜種の骨に囲まれた集落は、地獄の様相と化していた。

＊＊＊

【森の三王】が動き出してから、事態は嘘うそのように進展した。

それこそ、巨石が坂を転がるがごとく。

問答無用で、三体に進軍を開始されては、『小さき者達』に止める術すべなどない。せめて遅れを取らぬよう、他種族は付き従う以外になかった。だが、意外と混乱は少なく済んだ。

マクレウスは聖騎士と王国騎士達と共に、速やかに最善策を選択した。

混血種との戦闘用に想定していた軍を可能な限り編成──王宮付きの魔術師達を総出で使用して移送、獣人達と合流させたのだ。

一方、亜人達は獣人の判断により、事態から強引に切り離された。

つまり、代表者の招集には、罠わなの意味合いもあったのだ。

ヴャドリャフカは亡き【覇王】と、上位皇族の私兵の混合軍を編成。残りの皇族の兵を、亜人の見張りに充てさせた。更に、彼は獣人が代々秘蔵してきた、術師の血液の大半を消費し、【森の三王】ごと、集落の間近に転移した。見事なまでの荒業であり、早業だ。

当然、混血種は接近を察知しただろう。だが、そこから、逃走するには時間が足りなかった。噴火や津波からの避難が、目視してからでは遅いのと同様だ。

災いから逃れる術すべなど、そう多くはない。

かくして純血の集落に、災厄は雪な崩だれ込んだ。

元々、亜人の国は金の砂に険しい風、熱い昼に冷たい夜、燃える液体と『竜の墓場』から多量産出される鉱物からなる。純血の集落は複数の墓場の内、鉱物素材が少なく、竜骨がほぼ変質していない場にあった。故に集落は全体を乾いた骨、死の香りに囲まれていた。

だが、街並み自体は上質だった。砂岩製の家屋は、宝石と金属板を連ねた魔ま除よけ飾り、手縫いの日ひ除よけ布、多肉植物等で飾られていた。最奥には本物よりも一回り小柄な神殿が建てられ、そこまでの道は朱しゆに塗られていた。竜種の骨を撤去せず、可能な限り沿わせたため、全貌は複雑に入り組んでいる。だが、亜人の第一区画に極力似せた造りだった。

混血種によって人口が増えたこともあり、集落は小国と呼べる様相すら呈していたのだ。

だが、今や、その多くは踏み崩されている。

【森の三王】の進軍は、破壊そのものだった。または、波と化した混こん沌とんだ。

触れた端から全てを崩し、呑のみ込んでいく。

あらゆる秩序が、彼らの前ではただ脆もろい。

否いや応おうなく、エリザベートは三王が頑かたくなに表舞台から辞していた理由を悟った。

あまりに、彼らは強すぎるのだ。

（武力自体が、政策に口出しするなど洒落しやれにもならぬ）

【終しゆう焉えん】時、彼らが進軍を控えた理由もそこにあったのだろう。

あの時出ていれば、世界の覇権はなし崩しに三体に移行していた。旧ふるき者達は今を生きる者達を尊重したのだ。彼らは皇族に意志を伝えながらも、基本的に傍観者であり続けた。

それこそ、人類が世界の覇権を握ろうと【森の三王】は不動の姿勢を貫いたことだろう。

自然の流れに従った淘とう汰たが、緩やかに進んだのであれば。

だが、彼らの『愛いとし子』は、潮流を無視した行為で破壊された。

そして、兄にして弟が涙と命を賭として訴え続けた。

我らに力を。どうか慈悲を、と。

故に、一度きりの進軍はなったのだ。

大おお鷹たかの羽ばたきは集落を覆う骨の群れを砕いた。白鹿の蹄ひづめは家屋や人を踏み潰した。古こ狼ろうの牙は生者を裂いた。魔術や武器でのあらゆる抵抗を、三王は力でねじ伏せ、蹂じゆう躙りんした。

後に残された躯むくろはほぼ臓器と血の塊と化していた。あるいは体の一部のみが落ちていた。

暴虐の成される様を、エリザベートは何度も見上げた、はずだ。

だが、未いまだに、彼らの全貌は掴つかめていない。

艶やかな毛皮、勇壮な大翼、複数の乳房、巨大な睾こう丸がん、天へ伸びる四肢、満月めいた獣の目、幾つもの断片が網膜に焼きついてはいる。だが、その一つ一つが結びつかなかった。

【森の三王】の姿は、脳が理解を拒んだ。偉大であり美しく、恐ろしいことのみがわかる。

彼らもまた、人類の理解の範はん疇ちゆうを超えた存在だ。

一方で、その進軍自体はパレードを連想させた。豪華で勇壮で圧倒的だ。王者の凱がい旋せんのようでもある。何もかもが、馬鹿馬鹿しいほどに『小さき者』達の規格からはズレていた。

淡々と、エリザベートは考える。

（これもまた、戦闘ではないな）

嘆きの声の果てに、獣人の怒りが形を成したのだ。

三体の王が吼ほえる。お前達は傲慢にも、数多くの忌まわしいことを成した。

故に、我らは罪人の首を断とう。血の川を生み、屍しかばねの山を積み、全てを灰と化そう。

皮肉にも、それは混血種の宣告と同じ内容だ。

復ふく讐しゆうとは、結局『そういうもの』なのだった。

＊＊＊

叛はん逆ぎやく軍には、本来一定以上の兵力に攻め込まれても、対処可能なだけの備えがあっただろう。だが、【森の三王】の進軍など想定外だ。当の獣人や人類の大半も予想していない。

『正面から不意を衝つかれた形』で、蹂じゆう躙りんは続く。

地獄を奥へ走りながら、エリザベートはふと視線を留めた。

崩れた家屋の間に、リュートが立っている。紅毛の狼おおかみ族は、部下に指示を飛ばしていた。彼はある者を捜しているのだ。リュートと目が合うとエリザベートは万事任せたと頷うなずいた。

炎と灰と煙の中、リュートは背筋を正した。彼は深々と礼を返す。

再度、エリザベートは走り始めた。

（混血種の多くは、此こ処こで死ぬだろう。裏切った亜人達もだ）

故に、獣人の治安維持部隊──彼女の部下達は、本隊とは別行動をしていた。

目的は、サティスバリーナの子息の保護だ。この行動は、正式に【森の三王】の許可も得ている。彼らは獣である以前に、王だ。捕虜との約束を一方的に破棄しては、後の規律に響くと知っている。だが、子息を無事に保護できるかどうかは甚だ怪しかった。

亡き【覇王】、ヴァリシーサの私兵達の戦意が高すぎるのだ。彼らは人質の住民も皆殺しにしかねない。剣による民間人の死骸は、ほぼ彼らの仕業だ。それだけ、兵達の怒りと悲しみは深く、喪失は大きかった。彼らを止めきるには、場の混乱は深すぎる。

集落全体に散った兵達の、完全な制御は不可能だ。

今も、幼い子供の悲鳴が遠くに聞こえる。

表情を変えることなく駆けながら、エリザベートは思案した。

（サティスバリーナは、この惨劇を予想していたのだろうか？）

応えは一つだ。

『わかっていた』。

あの呆ほうけているようで鋭い貴人が、甘い想像をしていたとは考え難がたい。恐らく惨劇の予測はしていただろう。それでも、彼女は最善の選択を選び、己の子息が助かる道に賭けた。

【愛を知るが故】、他に死ねと告げた。

その情報は、他でもない、エリザベートが利用した。

二人の【受難の女】が、この地獄を編み出したのだ。

そこで、飄ひよう々ひようとした声が横から思案を断ち切った。

「【我が愛娘マイ・プレシヤス】。君は変なところで甘い。あの悲鳴は耳に障るだろうがね。今更だ。むしろ、誇りたまえ。【拷問姫】の生んだ惨劇の中──これはまだ前に進む意義のあるものだ」

「黙れ、ヴラド。慰めたいのか、煽あおりたいのかわからぬ、ただ不快だ」

「相変わらずだな。正直に語れば、両方だとも！　君の反応は可愛かわいらしくも愉快だ」

ヴラドの返事に、エリザベートは舌打ちした。何な故ぜか、ヴラドは微笑ほほえむ。やはり非常に不気味だ。だが、表情への違和感を確かめる直前、誰かの悲鳴と共に左手の壁が崩壊した。

瓦が礫れきの雨を避け、破片を蹴り、エリザベートは走る。

気がつけば、砂煙の中を子牛ほどの黒い影が並走していた。この惨劇を、彼は最も愉たのしんでいるに違いない。人と似た声で、【皇帝】は嗤わらいながら囁ささやいた。

『地獄、地獄。全てが燃え、爛ただれ、崩れ、息絶えるのみよ。死の中を貴様はどこへ急ぐ？』

「先程も言ったはずだ──我々は『裏側』でするべきことがある」

『ほう、小こ賢ざかしくも、何をだ？』

【皇帝】は問う。無言で、エリザベートは前を睨にらんだ。彼女は知っている。

絶望的状況を覆す可能性のある者が、二人だけ存在した。

【異世界拷問姫】、アリス・キャロル。そして、ルイスだ。

小さき者を狩るのは、鼠ねずみの役目だろう。

故に、エリザベートは自分達のやるべきことを口にする。

「決まっている───『アリスとルイスを殺す』のだ」

二人の首は、刎はねなければならない。

それこそが、

平和というものだ。

＊＊＊

ぐしゃぐしゃと、ざわざわと、

声が、聞こえる。

大勢が泣き、叫び、慄おののく。高らかな声で誰かが誇る。今こそ勝利は我らにありと。誰かが敗北を嘆く。草原を駆け、正気を失い、笑い転げるような調子で。全てがおしまいだと。

悪夢か現うつつかもわからない場で、少女は囁く。

さぁ、さぁ、いい子はお歌を謡うたいましょう。

「『ハンプティ・ダンプティは壁の上！　ハンプティ・ダンプティは落っこちた！』」

『王様の馬が百頭集まっても、家来が百人集まっても元には戻せない』

──本当に、戻せないモノは何か。

エリザベートが思った時だ。少女は謡うたうのを止やめた。くるりと、彼女は振り向く。

大きな帽子に結ばれた、白しろ兎うさぎに似たリボンが揺れた。エリザベートに気がつき、彼女はにこりと微笑ほほえんだ。端を摘つまんでいたスカートを、少女はそのまま勢いよく上下に振った。

ふわりと、砂漠の百ゆ合りが宙を舞う。神殿の中庭にて、彼女は花を摘つんでいたのだ。

この破壊と、殺さつ戮りくの中で。

いつかのように、アリスは軽く片足を曲げた。

「ようこそ、エリザベート。『不思議の国wonder land』へ」

優雅に、アリスはお辞儀をする。白い髪が、ふわふわと愛らしく揺れた。今、周囲は地獄と化している。だが、変わることのない様子で、彼女はエリザベートと向かい合った。

神殿の敷地内は静かだ。だが、中庭を囲む塀の上には、紅あかい線が揺らめいている。集落が派手に燃えている証あかしだ。時たまパッと火の粉も散った。直じかに、此こ処こまで炎は届くだろう。

それでも建物内部に隠れることなく、アリスは待っていた。エリザベートは頷うなずく。

確かに、予感はあったのだ。

この少女ならば、逃げも隠れもしないだろう、と。

燃え盛る外を示すように、アリスは両腕を広げた。彼女はくるくると回り出す。

「ねぇ、エリザベート。貴女あなたが、コレを創ったの？」

「あぁ、そうだ。余が告げ、余が生んだ。ソレが、どうしたのだ？」

「まぁ、そうなのね！　あぁ、なんて、かわいそう！　かわいそうな、エリザベート！」

エリザベートは片眉を跳ね上げた。混血種と亜人種は、哀れまれてしかるべきだろう。だが、彼女自身にかわいそうと称される覚えはない。だが、アリスは回りながら続けた。

「かわいそうな、エリザベート。かわいそうな、瀬せ名な櫂かい人と。みんな、みーんなかわいそう」

いつか、絶対に、みんながみんな、壊れるのに。

何な故ぜ、そこで、瀬名櫂人の名が出るのか。

エリザベートが口を開きかけた時だった。

「あぁ、エリザベート・レ・ファニュ……既に、来ていたのか？」

友人に呼びかけるような声がした。神殿内に続く小道から、ルイスが歩いてくる。

予想外に、彼は落ち着き払っていた。

ルイスは同胞の多くを喰くわれた。研究成果は燃やされている。だが、仮面をつけていない側の目は穏やかな光を湛たたえたままだ。そして相変わらず、彼はどこか悲しそうに見えた。

エリザベートは片腕を広げた。燃える集落を示し、彼女は訴える。

「この惨状を見よ。それでも尚なお、貴様は余を『奪われきった弱者』などと呼ぶのか？　それに、だ。何故、未いまだにそうして親しみを含んだ声をかける？」

「そう、だな。一つ、訂正をするべきだろう。君は弱者ではある。だが、そう呼ばれるべき存在ではない。いや……最初からそうだったのかもしれないな」

独り言のように、ルイスは囁ささやきを落とした。彼は小さく首を横に振る。

エリザベートは目を細めた。初めて、ルイスは微かすかに落ち込んだ様子を見せる。

「私と彼──星を欲しがった者もあまりに違った。私と君も、また異なるのだろう。だが、それでも問いたい。心変わりはないだろうか？　私達に力を貸し、【神と悪魔の器】の母となり、セナ・カイトを世の重責から解放する気は？　あるいは単に仲間となる気は？」

「くどいぞ。流石さすがに驚く……何とも呑のん気きな頭よな。『とっくの昔に、その線は越えた』」

エリザベートはそう断言した。

時は来たのだ。

【森の三王】が動くという例外により、彼らの企たくらみは潰ついえた。最も早はや、人心を動かしたことすら無意味だろう。圧倒的な暴力によって、全ては薙なぎ払はらわれた。理想を紡ぐには遅い。

後は二人の命すら、

だが、そこで、ふと、

エリザベートは気がついた。

何かが、おかしい。

彼の反応も、アリスの行動も、何もかもが。

（もしや、何も…、…何一つとして突然、では、ないのか？）

今まで、エリザベートは無意識下に多くの違和感を抱えてきた。

巨大な絵に、虫食い穴が空いているような感覚だ。その空白にパチリ、パチリと、音を立てて情報が嵌はまり始める。欠片かけら達は一つ一つ形を変えた。自然と、彼らは繋つながり始める。

元々、アグワイナの妻が国に残された事実自体が怪しかった。

ルイスは宣戦布告をした。だが、亜人種の一部を味方につけたところで三種族の皆殺しなど夢物語だ。しかし、【異世界拷問姫】の実力次第で権力構造の転覆までは可能だった。

彼らの夢は理想社会の実現だ。それを成すには、まず前提に辿たどりつかなくてはならない。

そのために、必要なモノは何か？

次いで、別の光景が思い浮かぶ。襲撃された村々は焼かれ、毒に侵されていた。安定した長期の統治を望む者達が、することではない。更に、無残な絵に新たな景色が重なった。

ジャンヌの故郷だ。

あの場では、【拷問姫】のための贄にえとなり、多くの者が苦痛と共に死んだ。

無関係のはずのモノまで、欠落を埋め始める。だが、闇の魔術に苦痛が不可欠なのは自明の真理だ。【異世界拷問姫】には特に必要だろう。どろりと完成した絵画は溶けた。中から、新しい形が浮かび上がる。液体の中に産まれた肉塊が、徐々に人の形を成すように。

本当に、この地獄は、

サティスバリーナと、エリザベートが編んだモノなのか。

誰もが痛みを叫ぶ、この場所は、

全てが贄とされているだけ、ではないのか？

「…………もしや、貴様、知っていたのか！」

こうなると、わかっていたと言うのか！

怒号のように、エリザベートは叫んだ。

彼女の背後で、肉の燃える音が響く。骨の折れる音が鳴なる。

どこかで、誰かが焼かれていた。遠くでは竜の骨が踏み砕かれている。大地は熱い。灰と煙で、空は黒く染まっている。咆ほう哮こうが、聞こえた。

三体の王が命じる。

地上を焼き、木を焼き、青草も全部焼くがいい。

多くの敵が死ぬだろう。それこそ、裏切りの代償には相応ふさわしい。

多くが死んだ、多くが殺された。壮絶な悲劇の中で─────、

ただ、そっと、

ルイスは微かすかに頷うなずいた。

その部屋は、紅あかかった。

壁も床も天井も、鮮血じみた色で染められている。

眼球から、精神を浸食されそうな一室だ。視界を紅だけで満たされて尚なお、心の均衡を保つことは、人間には難しい。それも当然だ。この一室は外界から隔絶されている。誰も外には出られなかった。中にも入れない。まるで墓所のようだ。牢ろう獄ごくじみてもいる。

人のいることがおかしな場所だ。

だから、ここには、誰もいない。

ただ、それだけ。

それだけだった。

＊＊＊

「自明なことだ。我らと三種族の備えにどれほどの差があろうと、元の物量と人数が違う。三種族の皆殺しなど夢物語だ。権力構造の転覆は、【異世界拷問姫】の実力次第──つまりは、彼女の成長が我々には必要不可欠だった」

君にもわかっていたことだろう、エリザベート・レ・ファニュ？

冷静に、ルイスは話を切り出した。どこか教師然とした語りが響く。

神殿の中庭は薄暗い。だが、依然、塀の上は燃えている。

そこから重い音が聞こえてきた。砲撃が始められたのだ。

エリザベートは思い出す。金属加工と兵器への転用は、亜人種の得意分野だ。だが、それも【森の三王】の前には無力だろう。艶やかで硬い毛皮には、浅い傷一つつけられまい。

せいぜい、足止めになるか否かだ。

それでも、亜人種は諦めることなく砲撃を続ける。

騒々しく、多くが生き足あ掻がいていた。それなのに、この場だけは変わりなく静かだ。

穏やかに、ルイスは熱のない語りを続ける。

「我々は【神】と【悪魔】を求めた。だが、『世界の全てを手中に収め、愚者を悉ことごとく殺す』にはまず前提を越えなくてはならない。そのためには別のモノを用意する必要があった」

無限の器に注ぐ用の水、多くの苦痛と贄にえが。

再び、アリスはスカートの裾を摘つまんだ。彼女はにこりと微笑ほほえむ。

幼い唇の端から、紅い血が垂れた。

エリザベートは思い知る。ここで繰り広げられているのは、ジャンヌの作り方と櫂かい人との力を得るための方法、双方に似た施策だ。かつて、ルイスはエリザベートに二つを語った。

『痛みに慣れた異世界人の魂を不死の体に入れ、悪魔と契約させる。そこに悪魔の肉を摂取し、大量の苦痛を集めた者の心臓を入れる。その方法で【世界の変革者】を人工的に造ることが可能だ』

『低級悪魔を男女に召喚させ、双方の自我を破壊。子を二つ創らせる。次いで子供同士を掛け合わせる。これを延々と続ければ純粋かつ強力な悪魔を生み出せる。最終的には、目的の力を持つ悪魔の完成まで至れる』

（摂取用の悪魔だけではない。アリスの契約用の悪魔も、同様の方法で造られていよう）

恐らく、ソレは力を持つだけの肉塊だ。蠢うごめき、嗤わらい、苦く悶もんするだけの、芋虫に似た、知性なき物。【皇帝】ほどの力など持ちようがない。だが、人と己の苦痛を力へ変換するための装置としては十分だ。また、アリスは【異世界人】であり保有魔力量に限界値がない。

同様の方法で、櫂かい人とは無理でも、エリザベートならば超えられる。

この場の苦痛は、予あらかじめ施されていた術式により、彼女に捧げられているのだ。

「……サティスバリーナを残したのはそのせいか」

情報が漏ろう洩えいしなければ【神】と【悪魔】の引き渡しを求めつつ、村々の惨殺を繰り返し、力を貯ためる。漏洩した時には、集落の全てを贄にえとして捧げることで一気に苦痛を得られる。

どちらに転ぼうが、目的は成し遂げられた。遅いか、早いかの違いだけだ。

「情報がどうなろうと、この集落がどちらに転ぼうと、貴様らは構わなかった。つまり……純血を守ろうとした亜人は。奴やつらは騙されたのか？」

「亜人については、私の語るべきことではないな……我らは【神】と【悪魔】の引き渡しを求めた。だが、世界には期待などしていない。獣人の【怒りの日】が来ても、確かに構わなかったのだよ。【森の三王】による異様な死に様は器に注ぐに相応ふさわしい。同胞達も、【異世界拷問姫】を育てるためには財や命など軽いと結論づけた。殺した者は殺される」

我らの描いた復ふく讐しゆうの式の中に、我ら自身も組み込まれて然しかるべきだろう。

滔とう々とうと、ルイスは語った。改めて、エリザベートは彼の宣告を反はん芻すうする。

『世界が終しゆう焉えんを迎えるのならば、このままでもいい。だが、悪魔も神も鉄てつ槌ついを下さなかった時には──私が下そう。世界の全てを手中に収める。そうして、愚者は悉ことごとく殺すのだ』

『意味など必要ない。正義も既に死んだ。そんな真っ当な代物、今更誰が求めよう』

ルイス達は【正しき羊飼い】を目指していた。その最終目標は理想社会の実現だ。だが、『理想を受け入れない世界を、そのままに生かす』とは、一言も口にしてはいない。

設立後の理想社会において、

今までと同等の安定性を持つ想定が、なかったとすれば。

「強大な抑止力である、【神】と【悪魔】──それが手に入らなかった場合も、恐怖政治を成せるだけの力があればいい。権力構造の転覆さえ叶かなえば、後の安定した長期統治……平穏など眼中になかったと言うことか……貴様らの憎悪は、それほどまでに根深いと？」

「無論だ。エリザベート・レ・ファニュ。我らは歪ゆがみ、諦め、怒り、壊れている……だからこそ、私は君を『奪われきった弱者』と呼んだ。それすら直すぐにはわからないほどに、君は変わり果てた。だが、当の変えた者の望み故に、彼には二度と会えないとくる」

かわいそうな、エリザベート。

教師が生徒を哀れむがごとき口調だった。

エリザベートは唇を噛かみ締める。ソレは侮辱だ。だが、否定できない事実でもある。

かつて、【拷問姫】は人の怒りや殺意を浴びながらも嗤わらった。同時に、その激情を理解する者でもあった。だが、ただの少年が彼女に致命的な変化を与えた。

そうして、彼は去った。

子供のように、微笑ほほえんで。

二度と会える日は来ない。

彼女が言葉を失った、一瞬後のことだ。

「見つけたわ、お父様！　彼よ！　瀬名櫂人の居場所がわかったんですって！」

「────はぁ？」

声高らかに、アリスが叫んだ。

白リボンをピンッと立たせ、彼女は胸を張った。

＊＊＊

流石さすがに、エリザベートも間抜けな声をあげざるをえなかった。

瀬せ名な櫂かい人との居場所を知るのは、本当に僅かな者達だけだ。何な故ぜ、彼女がそれを知ったというのか。だが、嘘うそとも思えない。アリスは実に無邪気に喜んでいる。

それもそうだろう。

瀬名櫂人さえ確保できれば、【異世界拷問姫】のために多くが贄にえと化す必要はなくなる。理想社会の速やかな実現も可能だ。【神】と【悪魔】はそれだけ抑止力として強大だった。

アリスは嬉し気に飛び跳ねる。彼女は謡うたうように続けた。

「錬金術師の隠れ里！　今は岩で潰れた場所よ！　確保のために、ルーベンスとヒューイが動いているのよ！　やったわ、凄すごいわ！　偉いわ！　二人共ちゃんとできたいい子だから、このアリスがいっぱい褒めて、頭を撫なでてあげます！」

「き、さま」

エリザベートは声を掠かすれさせた。だが、同時に地を蹴る。

【拷問姫】は迷わなかった。

早急な殺害が最適解だと、彼女は一瞬で結論づける。

紅と黒の渦の中から、エリザベートは長剣を引き抜いた。斬撃より、彼女は刺突を選ぶ。だが、速度を乗せた刃は、ティースプーンの丸みを帯びた背中で受け流された。蒼あおい花弁と、火花が散る。だが、そちらは本命ではない。同時に、【拷問姫】は無数の杭くいを穿うがった。

しかし、アリスは全てをカップで受け止めた。

「──はぁ？」

「【眠り鼠のお茶会ドーマウスズ・テイーパーテイー】」

カンカンカンッと音を立てて、カップは杭に空宙へ掲げられる。瞬間、喰くわれたかのように、カップの内側へ杭はひゅぼっと消えた。代わりにきらきらと光る蝙こう蝠もり達が現れる。

次の瞬間、それらは蒼い花弁となって消えた。だが、エリザベートは止まらない。

「【審判のガベル】」

ゴォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！

荘そう厳ごんな、鐘めいた音が鳴なった。豪ごう奢しやに紅あかい花弁が撒き散らされる。空気を震わせつつ、虚空から巨大な鉄てつ槌ついが振り下ろされたのだ。鎧ごと人を縦に潰せる、強力な一撃だった。

だが、アリスは戸惑いすらしなかった。白い髪を揺らして、彼女はくるりと回る。

「【ハートの女王様との遊戯フラミンゴ・クロツケー】！」

アリスの腕の中に、奇妙な鳥が出現した。ソレはピンク色で丸く、喉と脚は細くて長い。

あろうことか、そのしなやかな首を振り、彼女は槌つちを弾はじき返した。同時に、エリザベートが隠れて放っていた針を、胴で受け留めた。間抜けな調子で、鳥は甲高く悲鳴をあげる。

鳥と針は、蒼あおい花弁と紅い花弁に変わった。爆散するように、二色は周囲へ散る。

悪戯いたずらっぽく、アリスは片目を瞑つぶった。エリザベートは舌打ちする。

明らかに、【異世界拷問姫】の力は爆発的に増大していた。

「あら、いけない子ね、エリザベート。貴女あなたは知っているでしょう？　アリスはなかなか強いんですから。こうやって遊んでいて間に合うの？　でも、今更行ったって……ねぇ」

くすくすと、アリスは笑った。悪趣味な挑発だ。だが、エリザベートにもわかっている。

アリス達も馬鹿ではない。宣告した以上、今からエリザベートが移動しても遅いだろう。万が一に賭けて急ぐには、二人を殺害する必要があった。だが、速やかな成功は困難だ。

エリザベートは未だに動揺している。一方で、アリスは楽しんでいた。

【拷問姫】と【異世界拷問姫】は睨にらみ合う。

そこで、ひょいっと、

エリザベートは首元の革ベルトを掴つかまれた。

「よいしょっ」

「ん、んん？」

そのまま、彼女はぽんっと放り捨てられた。

今まさに描かれた、蒼あお色いろの、移動陣の中へ。

＊＊＊

「やれやれ……本当に『見事なナマクラ具合』だ、【我が愛娘マイ・プレシヤス】。前にも言っただろう？」

場に、ふざけた声が響いた。

エリザベートは瞬まばたきを繰り返す。

蒼の向こう側にはヴラドが立っていた。どうやら『よいしょっ』と彼女を移動陣に放り込んだのは彼らしい。エリザベートは混乱する。あらゆる意味でわけがわからない事態だ。

無意味に、彼女は首を横に振る。一ひと先まず冷静になる必要があった。

ヴラドは肩を竦すくめた。呆あきれた調子で、彼は続ける。

「美しい者が感傷に浸る様は、まるで芸術品のようだ。元は比類なく残酷な女性だと言うのならば、猶なお更さらね。だが、同時に、今の君は醜い。いつの日か、悲壮な覚悟を決めた君の方が、私にはよほど憎く、恐ろしく、眩まぶしく、美しく見えた」

いつかのように、ヴラドは悲しげに囁ささやいた。

一体何事だと、エリザベートは立ち上がる。その間にも、移動陣は蠢うごめき出していた。蒼あおい花弁が舞い上がる。視界は隠され始めた。外に出ようとして、エリザベートは気がつく。

この移動陣は、ジャンヌ・ド・レの隠れ里へ繋つながっていた。

蒼の中に紛れながら、ヴラドは何かを指で弾はじく。

「だが、私は許そう。今となっては───ね」

エリザベートは片手でソレを受け留めた。本当にどういうつもりかと、彼女は彼を目に映す。ただ、ヴラドは肩を竦すくめた。その顔に浮かべられているのはいつもの嘲笑ではない。

どこか寂しそうな、あの微笑ほほえみだ。

子を、見るような顔だった。

蒼の中心で、エリザベートは声をあげる。

「貴様は、なんのつもりだ、ヴラドッ！」

「ふむ……君が納得に至るよう、正確に答えるには時間が足りない。故に、だ。ここは味方兼悪役として一つだけ──言っておきたい台詞せりふを述べておこうと思う」

飄ひよう々ひようと、彼は言った。そのくせ、考え込み始める。どこまでも、ふざけきっていた。ヴラドの姿は、蒼の乱舞の向こう側に呑のまれていく。全てが見えなくなり、聞こえなくなる。

その、直前のことだ。

漸ようやく、ヴラドは台詞とやらを紡いだ。

それは、実に堂々たる口調で。

「ここは、私に任せて、先に行け」

紅あかい部屋の、中は、

まぁ、いいだろう。

それよりも、ほら、

今は『窓』を覗いてみよう。

＊＊＊

「ヴラド・レ・ファニュ……貴殿は」

「黙りたまえ、私は今、余韻に浸っているんだ」

珍しく、ルイスは声に嫌悪を滲にじませた。だが、ヴラドはそれを切って捨てる。

遠くで、派手な爆発音が鳴なり響いた。積んでいた砲弾そのものが、硬い蹄ひづめで踏み躙にじられたのだろう。だが、ヴラドは気にも留めなかった。騒音の中、彼は恍こう惚こつと瞼まぶたを閉じている。

怪け訝げんそうに、ルイスは呟つぶやいた。

「………余韻？」

「愛まな娘むすめとの別れと、台詞せりふがなかなかに上う手まく決まったことへの余韻だよ。わかるだろう？」

言われて、わかる者などそうそういないだろう。

会話は無駄と悟ったのか、ルイスは沈黙した。

あまりにも無意味な数秒が過ぎる。

『余韻を存分に味わった後』、ヴラドは目を開いた。そのまま、彼は大きく両腕を広げる。意味もなく、ヴラドは一度回った。やはり全てが演技過剰だ。朗々と、彼は声を響かせる。

「よし、もう十分だとも！　待たせたね。それでは可能性の話をしよう！」

「……可能性？　なんの、だろうか。私には貴殿とは語るべきことがあるとも思えない」

「いいや、あるとも！　いくらでもね！　ご不満ならば、憎悪の話でもいい。だが、結局、何を語ろうと、全ては喜劇の舞台上の物語だ。【皇帝】の言う通り、やがては何もかもが失われる。憂うに値する問題だ……それとは、全く別に一つ問いたいのだが」

唐突に、ヴラドは話題を別方向へ飛ばした。人に話を聞かせる気が、あるのかないのか微妙な線だ。ふざけた調子で、彼は踵かかとを揃そろえる。だが、突然、指をスッと前へ伸ばした。

そうして、易やす々やすと、ヴラドは人の隠し事を暴き立てる。

「──君、心臓がないな？」

ルイスは顔色を変えた。初めて、彼はあからさまに狼ろう狽ばいする。

ヴラドは指先を回した。肉を抉えぐり取る仕草と共に、彼は続ける。

「その胸の中には、正しい臓器がない。そうだろう？」

「正しい、臓器？　……お父様？」

アリスは首を傾かしげた。彼女はルイスを仰ぎ、不安げな顔をする。ヴラドは嫌な笑みを崩さない。その視線から逃れるように、ルイスは胸元を押さえた。ヴラドは楽し気に続ける。

「『痛みに慣れた異世界人の魂を不死の体に入れ、悪魔と契約させる。そこに悪魔の肉を摂取し、大量の苦痛を集めた者の心臓を入れる』実に結構。【世界の変革者】を創るには、妥当な方法だ。だが、一つ疑問がある──その心臓は誰のものなのか？」

ヴラドの指摘は尤もつともだった。何せ、適当な者の臓器を使うわけにはいかないのだ。痛みを集める段階で、生半可な覚悟では耐えられない。大抵の者がその過程で死亡するだろう。

また一定以上の、魔術技能の持ち主であることも条件に挙げられた。

それこそ、『異世界から魂を召喚できる』程度には。

「まぁ、君の異世界からの召喚は狙ったわけではなく、『己と似た魂を釣りあげられる可能性に賭けた』偶然頼りの産物だろうがね！　だが、どちらにしろ、君は呼び出した『姫』に己の心臓を捧げた……今、その胸の中には魔術で培養した臓器を入れてあるのだろう？　だが、長くはもつまい。それでも、君は【正しき羊飼い】になるなどと嘯うそぶいた」

「……何を言うかと思えば、嘘うそではない。私が亡くなった後も、アリスに、同胞も」

「嘘だとも！　素直になり給たまえ。私の前では取り繕う必要など何一つとしてないのだから」

ルイスは困惑を示す。ヴラドは嫌な笑みを深めた。彼は十四の悪魔の頂点を飾った者に相応ふさわしい表情を浮かべる。かつて、『このふざけた男ヴラド・レ・フアニユ』は悪魔達の扇動者であり、統率者であった。彼は人の隠した側面、潜めている欲を暴く術すべに長たけている。

謡うたうように、ヴラドは続けた。

「君達の理想社会の実現、についてだが──私は『我が愛まな娘むすめ』とは違う見解を持っている。君達は【正しき羊飼い】を掲げていたが、果たして本当になるつもりがあったのか？」

「……お父様、この人は何を言っているの？」

アリスは困ったように尋ねた。だが、ルイスは応えない。珍しく、彼はその余裕を失っていた。ヴラドの言葉は、ナイフに似た役割を着実に果たしていく。

生き生きと、彼はルイスの傷口を抉えぐり続けた。

「血と大義名分の酔いから醒さめて正気に返れば、待つのは己の心の死だ。君達がしていたのは『そういう行為』だった。更に、掲げている理想まで捨てれば……それは名実ともに単なる虐殺に成り果てる。仲間にすら、いや、死んだ混血種達にすら顔向けできまい」

エリザベートがいれば、賛同を得られたことだろう。

ルイスの行動には『無駄が多すぎた』。

『友人』など求めたかと思えば、全ての面において犠牲を出すことを前提に動いている。

確かに、復ふく讐しゆう者が判事の席に着けば、答えは一つだ。

それにしても、彼の犠牲の重ね方は悪辣だった。

まるで、復讐のための復讐を求めるかのようだ。

「だからこそ、君は『友人』を必要とした。そうではないかな？　私も『彼』には目をつけていたがね。力や精神の強きよう靭じんさこそ妥当だったが、アレはあまりにも『正しすぎた』。神をあそこまで信仰しながら、何一つとして責を負わせない人間は稀まれだ……君とアレは違った。違いすぎる。どこが同じだ？　何な故ぜ、同じと錯覚した？　他でもない聖人を……」

「黙れ、ヴラド・レ・ファニュッ！」

「ソレは、『正しい者に、傍そばにいて欲しかったから』ではないのか？　自分があまりにも誤った道に進むことのないように。楔くさびを求めた……まぁ、結局、彼は死んだがね。ハハッ」

ヴラドは肩を竦すくめた。ついでに、彼は聖人の死を笑い飛ばす。ルイスは一切答えない。

彼に向けて、ヴラドは更に笑みを深めた。甘く甘く、彼は囁ささやく。

「認めたまえ。君は所詮、『より多くを殺すための武器』を手に入れたいだけだ」

「ソレ以上は語らないでもらえるだろうか？　私は戯たわ言ごとに耳を傾ける気はない、が……」

ルイスは言葉を濁した。それを、ヴラドに教えることもまた危険だ。だが、アリスの無む垢くな瞳が如実に答えを示していた。くすくすと、ヴラドは声を立てて嗤わらう。

「おっと、すまない。教育に悪い話だったか。いやはや、父親も大変だな。先を考え、憂う『振り』をしなければならない。その気持ちはよくわかるとも。私も父親だからね」

実に白々しく、ヴラドは『理解』を示した。意外にも、彼は言葉の通りに沈黙する。

数歩、ヴラドは後ろに下がった。さらりと、条件を提示する。

「これ以上話を聞かせたくないのなら、彼女は下がらせ給え。私も【皇帝】は使わない」

意味がわからないと、ルイスは片方の眉を顰ひそめた。

鈍いなと、ヴラドは肩を竦める。踊りに誘うがごとく、彼は右腕を前に差し伸べた。

「君も、戦うことはできるだろう？」

そう、ヴラドは持ちかけた。再度後ろを振り向き、一歩、二歩と、彼は進む。そこで、踵きびすを返し、ヴラドは両腕を広げた。塀の上の赤を背負いながら、彼は堂々と宣言する。

「さぁ──父性愛の勝負といこうじゃないか！」

＊＊＊

同意の声などなかった。

戦いは静かに、音もなく始められた。

まず、ルイスは無言でアリスの肩を軽く押した。彼は彼女を優しく後ろへ下がらせる。それでいいと、ヴラドは満足げに頷うなずいた。次の瞬間、ルイスの姿は掻かき消えた。

両腕を広げた姿勢のまま、ヴラドは間抜けに首を傾かしげる。

その頸けい椎ついを狙い、斧おのが振り下ろされた。

後ろも見ないまま、ヴラドは腕を伸ばした。巨大な刃を、彼は掌てのひらで受け止める。肉は半ばまで切断された。だが、そこで斧は急停止する。まるで、歯に噛かまれているかのようだ。

今までになく低い声で、ルイスは尋ねた。

「──どういう仕掛けだ？」

「何、魔力で骨を補強しただけさ。肉の方をそのままにしたのはわざとだがね。君の一撃を味わってみたかった………威力はともかく面白いな！　まさか、こういう形だとは！」

黙したまま、ルイスは力任せに斧を振り抜いた。ヴラドの肉は、横に深く裂ける。

血が派手に飛び散った。中庭の草花が紅あかく濡ぬれる。小指が一本、冗談のように転がった。

ヴラドは己の血を舐なめ取った。唇に、彼は艶なまめかしく笑みを刻む。

「教師然とした言動のわりに、自身が戦う側に回れば、なかなかの粗暴さじゃないか！　『これが君の本性だ』などと単純なことは言わないがね。闇の魔術は本人の攻撃性に影響を受けやすい……自おのずと読み取れるものはあるな」

「叛はん逆ぎやく組織に加入時、最初に覚えたのが暗殺術だ。下っ端の仕事としては適切だろう」

「なるほど。道理で。迷いなく人体の急所を狙い──おっと！」

今度は、ヴラドは一歩後ろに下がった。

いつの間にか、ルイスは再度彼に肉薄していた。黒服の内側から、ルイスは三日月状の刃を三枚覗かせる。各々に、得物の長さは異なった。彼は次々と刃を円状に振るう。

ヴラドは二枚を避よけ、一枚を指で砕いた。蒼あおい花弁と闇が散る。

素手で相手をされ、ルイスは不機嫌に囁ささやいた。

「やはり、先程のは『手抜き』か？」

「元からそうだと言ったはずだが？　しかし、この程度か。いや、全盛期の私に並び立てと無茶を言うつもりはないが、それにしてもつまらな……」

「───『頭』だ」

ルイスは低く囁いた。

一瞬、ヴラドは呆ほうけた表情をする。だが、直すぐ顔全体に喜色を浮かべた。

仮面から覗く目に、ルイスは隠すことなく嫌悪を滲にじませる。熱意のなさは継続したまま、彼はゆらりと手を挙げた。ヴラドの頭部を示し、ルイスは乾いた声で囁く。

「無意識だろうが、頭を庇かばっている。骨肉への魔力の浸透速度も異常だ。ソレは人間の体ではないな──つまり、頭部に魂に該当するものを仕し舞まってあるのか？」

「見事だブラボー！　見事な分析力だともブラビツシモ！　実力差を補うだけのいい観察眼だ。当たりだとも！　……うん？　勢いに任せて肯定してしまったな。いやはや悪い癖だ」

「わかった。貴様は阿あ呆ほうだ」

ルイスの断言にヴラドは肩を竦すくめた。

その首筋に、二対の巨大な鋏はさみが迫る。

腕の代わりのように、ルイスは長い袖から奇妙な武具を覗かせていた。園芸用にも似た鋏だ。不要な植物のように、ヴラドは頭を剪せん定ていされかける。だが、転んだかのような自然さで、彼は垂直に腰を落とした。頭頂部の真上で、二枚の刃が危うく噛かみ合わされる。

長い足で、ヴラドは掬すくい上げるようにルイスの顎を狙った。体を反らし、ルイスは一撃を避ける。瞬間、体を捻ねじり、彼は虚空へ鋏を投とう擲てきした。丁度、ヴラドがそこに出現する。

無残に、ヴラドは刺し貫かれた。だが、黒い人型は脆もろく崩れ去る。

蒼い花弁と、闇が舞った。豪ごう華か絢けん爛らんに、空間は埋め尽くされる。嵐が晴れた時、その中心には、ヴラドが何事もなく立っていた。ついでのごとく、切れた小指まで生えている。

まるで、手品だ。

心底忌々しそうに、ルイスは舌打ちした。

「……鬱陶しいことだ。存在自体がふざけている」

「それだ！　よく【我が愛娘マイ・プレシヤス】にも言われる。長い上にひどい反抗期だと思わないか？」

「私のアリスはそんなことは言わない……単に信頼度が低いのだろう」

そうよー、私はお父様のいい子なんですからー。

フレーフレーっ、お父様ーっ！　と背後で応援の声があがった。

なんとも呑のん気きだ。だが、ヴラドは空気の緩み具合には頓着しなかった。ただ、彼はそんなことはないはずだと、純粋に不機嫌になる。新たな刃を、ルイスは袖から滑り落とした。

ぼそぼそと、彼は低く呟つぶやく。

「貴様が、私に戦いを挑んだ理由はわかっている」

「ほほう、何かな？　先に答えを言ってしまえば、単なる興味本位なのだがね？」

「……それは嘘うそではない。だが、全てでもないな。アリスを牽けん制せいし、私の相手をすることで、貴様はエリザベートを逃したのだ……私にはわからない。何な故ぜ、そこまでする？」

問いながら、ルイスは無数の刺突を放った。全てを避よけ切るのは困難だろう。

だが、大半の攻撃ははったりブラフだ。

そう、ヴラドは読んでいた。踊るように避けながら、彼は指を鳴ならす。

急激に斜めに伸び、頭を狙った一撃だけを、ヴラドは的確に弾はじき返した。だが、他の刃やいばに肩や腕を刺し貫かれる。派手に血を流しながらも、彼はルイスから距離を開けた。

壮絶な有様で、ヴラドは平然と嗤わらう。

何事もなかったかのように、ルイスも囁ささやき続けた。

「【拷問姫】は元【皇帝】の契約者を憎んでいるはずだ。彼女にとって貴様は怨うらみの対象だろう。それなのに何故だ、自覚はあるか？　私が『友』を求めたことより理解し難がたい」

エリザベート・レ・ファニュは、貴様にとって何なのだ？

さも不思議そうに、ルイスは問いかけた。ぴたりと、ヴラドは動きを止める。

彼はふざけた表情も消した。真剣に、そして当然のごとく、ヴラドは応える。

「愛まな娘むすめは、愛娘だ」

私の愛いとし子だと。

まるで、宝物を自慢するような調子で。

＊＊＊

数秒間、ルイスは停止した。非常に珍しくも、彼は絶句する。

呆あきれた、信じ難いといった様子で、ルイスは首を横に振った。攻撃も忘れ、彼は言う。

「まさか、本当に……本気で、お前は彼女のことをただ愛しい娘だと思っていたのか？」

「当然だろう？　そうでなければ、誰がこの身を燃やされたことを許しなどするものか」

己の胸に掌てのひらを当て、ヴラドは言った。

三度、ルイスは言葉を失う。だが、確かに一理あった。

記録に残されていたが、ヴラド・レ・ファニュはエリザベートに火刑に処せられている。彼の体は灰すらも残らなかったのだ。だが、ヴラドの複製はそれを怨うらむことはしなかった。

今でも、彼は彼女と行動を共にしている。

常人の思考では、ありえないことだ。

「では、君が驚いている間に、勝手に語らせてもらうとしよう──私はね、セナ・カイトのことも優秀な息子だと思っていたよ。彼は、我が主マイロードでもあったがね」

最初は、いかに彼が堕おちるかだけが愉たのしみだった。だが、まさかあそこまで『澄んだまま歪ゆがみ果てる』とは！　彼のおかげで、私は楽しい毎日を送れた。

唐突に、ヴラドは情感を込めて語り始めた。ルイスは虚を衝つかれた顔をする。ヴラドの表情は、まるで百年、千年前を懐かしむかのようだ。また、寂しげに、彼は続ける。

「だが、彼は己の意志で結晶と化した。寂しいことだ。しかし、愛いとしい息子の決意だ。未熟な器が歪み、育った。当然、尊重しようとも。だがな、悲しくない親がどこにいる？」

ただただ、感情を噛かみ締めながら、ヴラドは首を横に振った。

ルイスは顔色を青あお褪ざめさせる。他でもない、ヴラド・レ・ファニュが語るには、それはあまりにも恥知らずな台詞せりふだ。彼が殺してきた生命に対して、冒ぼう涜とく的とすら言える。

更に、ヴラドはのうのうと先を続けた。

「この事態が生じてから、私は新たな危惧を覚えてきた。叛はん逆ぎやく軍による虐殺が頻出し始めた頃から嫌な予感は強くなったとも！　このままでは私は愛しい娘も失うことになるとね。セナ・カイトの死はそれだけ、彼女にとって危険な変化を与えていた。私はそれを憂いていたが、今となっては許そう。全てを、だ。私は、かつて彼女の末路を見ることを望んでいた。だが、息子を亡くした後では異なる。私はね、死んで欲しくないだけなのだよ」

「────何？」

「私は、彼女に死んで欲しくないのだ」

時間をかけ、ルイスはその言葉を吟味した。彼は顔に驚きよう愕がくではなく、怒りを浮かべる。

ずるり、とルイスは新たな刃物を引き抜いた。多量の出血を狙いとした、鮫さめ歯ば形の剣だ。それを、ルイスは獣の速さで振るう。回転する刃やいばを、ヴラドは避よけ、時に切り結んだ。

激しく殺し合いながら、ルイスは叫ぶ。

「ふざけるな、ヴラド・レ・ファニュ！　貴様は数千人、数万人と殺したはずだ！　中には、我らが混血種の同胞も含まれる！　貴様は無作為に、平等に、殺さつ戮りくを楽しんだ！　その貴様が『死んで欲しくない』だと？　私も人のことなど言えないが、ふざけるなっ！」

「ふざけてなどいないさ！　その通り！　私は平等に数千を、数万を殺した！　ソレの何が悪い？　人にも獣人にも亜人にも混血種にも、生きとし生きる者達の大半に、価値などあるものか！　全員が等しく無価値だ！　だからこそ、私は我が子達だけを愛しく思う」

それだけだとも。何か矛盾しているかね？

堂々と、ヴラドは話を締しめ括くくった。ルイスは悟る。話しても無駄だ。ヴラドという男は、己の価値観の中だけで生きている。世界を測る彼の物差しは、常識から大きく外れていた。

誰にも、この男は理解されることなどないだろう。

己の愛する息子、娘にさえも、だ。

だが、当のヴラドはそこに何の不満も覚えていない。それだけだった。

「愛とは、所詮人生を賭けるに足りない錯覚だ。そう思っていたのだがね。いやはや、父性愛による究極の自己犠牲も悪くはないものだ！　これもまた、新しい発見だな！」

独り、ヴラドは悦ぶ。話に夢中になりすぎているのか、彼は刃やいばに深く削られ始めた。だが、肌と肉を裂かれ、血を噴きながらもヴラドは笑っている。彼は未いまだに態度を変えない。

その隙を、ルイスは見逃さなかった。彼は指を鳴ならす。白い掌てのひらに太い柄つかが落ちた。

巨大な断頭斧ふだ。

防ぐにも厳しい一撃を、ルイスは高速で叩たたき込む。その瞬間だ。

ルイスの首筋が弾はじけた。

「あっ………がっ、ぁ」

悲鳴すらあげられず、ルイスは息を吐いた。辛うじて立ったまま、彼は苦く悶もんする。

その様を、ヴラドは冷たく見下ろした。手にした鉄線を消し、彼は首を横に振る。

「暗殺慣れしている、とは言うがやはり素人だな。人なぞ動脈の一本でも斬れば死ぬのだ。そのように巨大な刃は必要ない。こちらの芝居めいた言動に引きずられてどうするのかね」

「お父様っ！」

「来るなっ、アリスッ！」

アリスは叫び、駆け寄ろうとした。だが、ルイスはそれを止める。よろりと、ルイスは後ろへ下がった。傷口に、彼は蒼あおい花弁と黒い闇を集中させる。治癒魔術を効率よく行うのは厳しいと判断し、ルイスは傷口を焼いた。無理やり血を止め、彼は囁ささやく。

「だい、じょうぶ、だ。お前の、……娘の心配には、及ばない……致命傷には、程遠、い」

「まぁ、そうだろうな。殺す気で放った一撃ではないのでね。息子も娘も、反抗期故に私の話を聞いてはくれなかったんだ。まだまだ語り足りないとも」

「それ、に……だ」

「うん？」

無邪気に、ヴラドは耳を傾けた。ルイスは顔を跳ね上げる。

その仮面も肌も、己の血で醜く無様に汚れていた。剥き出しにしている方の顔を、彼は激しく歪ゆがめる。今になって、ルイスは目の奥底に明確な殺意を灯ともした。

その変化を、ヴラドは温かく眺める。

応えるように、ルイスは壮絶に嗤わらった。

「もう、おしまいだ」

「何がだ、ね」

そう、微笑ほほえむ、ヴラド・レ・ファニュの、

顔面の右半分が、消失した。

＊＊＊

一体、何が起きたのか。

残された目で、ヴラドは道化のごとく瞬まばたきを繰り返した。だが、次の瞬間、彼の体は糸が切れたかのように崩れ落ちた。打ち捨てられた人形のごとく、ヴラドは前へ倒れる。

無様な姿を、アリスは眺め下ろした。彼女は冷たく囁く。

「私はね。動いてないわよ……お父様の言いつけは破っていません」

確かに、彼女の言う通りだった。アリスは『いい子』で、掌てのひらを後ろで組み合わせている。

変化は、中庭の方に起きていた。

人の可聴域を超えた一撃で、神殿の敷地の半分が焼失させられたのだ。砂漠の一角の、貴重な緑の場は消え去った。高温で焼かれ、地面はつるりとした材質に変化を遂げている。

微かすかに、ヴラドは顔を歪めた。彼にすら、理解し難がたい変質ぶりだ。

やはり、何が起きたというのか。

全てを見ていたアリスは、目を細めた。彼女は白しろ兎うさぎに似たリボンを揺らす。それでいて赤の女王のように、アリスは哀れな男を睥へい睨げいした。慈悲深くも、彼女は彼に答えを教える。

「絶望が、動き出しただけよ」

世界に何を期待していたのかと、

嘲あざ笑わらうかのような声で。

＊＊＊

遠くから、新たな咆ほう哮こうがあがった。

幾つもの、だが、本当は一つの声が叫ぶ。

死ぬがよい、死ぬがよい、死ぬがよい。時は来たのだ。私の目はお前達を見つけた。

天と地が揺れ動き、主が炎をもって全てを裁く日が来たのだ。

その日は怒りの日、

災いと、不幸の日。

大いなる嘆きの日。

主の蘇よみがえられる日だ。

「───────【砂の女王】か」

炎の中で蠢うごめく影を見ないまま、ヴラドは結論づけた。

【森の三王】に唯一並び立つ存在が、動き出したのだ。

正確には蘇ってはいないだろう。死骸が動いているだけだ。【砂の女王】には戦に出た逸話が数多く残されていた。その上、彼女の皮膚は変質化している。刃やいばも魔術も通らない。

命のないままに、ソレは生前と同等の脅威を誇っていた。

外の狂騒を耳にしながら、ヴラドは低く嗤わらう。

「ふふっ……なる、ほど……亜人は、騙されていたわけでは、なかったのか」

「そう、彼らには彼らの勝算があった。我らの魔術資材と技能提供を受け、亜人は気づいたのだ。【砂の女王】の内部には多量の魔力が残されていると。後は石像の人造人間ゴーレムを動かす方法の応用となる。動力炉を目覚めさせ、彼らは劣化していない遺骸を兵器とした」

淡々と、ルイスは応えた。亜人達にとってそれは可能な限り場に出したくない、最後の切り札だったのだろう。恐らく舌の移動陣を分析されたことが、発動の引き金だったのだ。

その後、【森の三王】の進軍を受け、【砂の女王】は似た方法で集落に送り込まれた。

不意を打たれ、【森の三王】は損傷を負ったらしい。

獣人達の悲鳴と怒号が、事実を知らせている。彼らは泣き、叫んでいた。だが、怒りの声に変わる前に、嘆きの咆哮は次々と消えていく。命は燃やされ、あるいは潰されていた。

零こぼれ落おちそうな眼球で、ヴラドは辺りを見回す。

世界は紅あかく朱あかく赤く、燃えていた。

何もかもに、死が与えられていく。

皮肉な話だ。怒り故、獣人は【森の三王】を動かした。対抗手段として、亜人は【砂の女王】を呼んだ。復ふく讐しゆうに復讐が重ねられたのだ。

誰も彼もが相手こそ罪人だと叫んでいる。

ヴラドはくすりと嗤わらった。皆が皆、復讐の動機を得たいのだ。

正義は我にあり。そう叫べなければ、待つのは己の心の死だ。

これらは全て、そういう行為だった。

「……………やれやれ、だから常人は好かない。実に面倒だ」

ぼそりと、ヴラドは呟つぶやいた。疲弊しきったというかのように、彼は残された瞼まぶたを閉じる。

ルイスは手に、処刑用の剣を落とした。首を落とすための刃は、エリザベートのものと似ている。彼の最期の恩情だろう。慈悲の刃やいばを手に、ルイスは愚かな男へ近づいた。

「おしまいだ。ヴラド・レ・ファニュ。貴様は悪辣で下劣だが、その愛にだけは敬意を示そう。それが如い何かに身勝手なものであっても、だ………子を守るのは父親の役目だとも」

「あぁ、その通り、だ……だが、実は、君にだけは、言われたく、ないな」

全てが千切れかけている唇で、ヴラドは嗤った。再度、彼は瞼を開く。何かを暴くような視線を、ヴラドはルイスに向けた。ルイスは無言を返す。彼は処刑用の剣を振り被かぶった。

これにて、喜劇はおしまいだ。

ヴラドは激しく血と肉と歯を吐いた。内臓混じりの塊を喉から落とし、彼は朦もう朧ろうと呟く。

「あぁ、もう、おしまいだ……おしまいだよ……そうだろう？」

「その通りだ。おしまいだとも、直すぐに楽に」

『そうだとも、【脳内に地獄を飼う男よ】。感謝するがいい。我も丁度、観劇に飽きたわ』

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

人間に似た声が、嗤った。

虚を衝つかれ、ルイスは呆ぼう然ぜんとする。

結局、彼はわかっていなかったのだ。

ヴラド・レ・ファニュという男は、誰にも理解されない。彼は常人から顧みられることはない悪人だ。最後まで、約束を守りきるわけがない。

瞬間、プツッと馬鹿みたいな音がして、

医者に似た黒服に包まれた胸は、

あっさりと引き裂かれた。

＊＊＊

「だから、君は素人だと言うんだ」

私が約束を守るなどと、何な故ぜ、思ったのか。

何故か、ヴラドは堂々と言い放った。そこに、アリスの呆然とした声が重なる。

「あ、れ……んっ、えっ！　………お、父様？　お父様……お父様、お父様ぁっ！」

悲鳴をあげて、アリスは駆け出した。敵の様子になど、彼女は目もくれない。幼い腕を、アリスは精一杯前に伸ばした。全身を使って、彼女はルイスの体を倒れる前に抱き留めた。

零こぼれ落おちかけている内臓ごと、アリスは彼を支える。

「よかった、間に合ったわ。お父様、どうかしっかりなさ……って……」

二人の体の間に、何かがとさっと落ちた。ソレは小さい。そして見たこともない代物だ。

まるで、灰色の布袋のような、

心臓に似た造りの肉塊だった。

「……………お、父様？　嘘うそ…………………………………うそよね？　うそ、でしょう？」

愕がく然ぜんと、アリスは呟つぶやいた。応えようとして、ルイスは血を吐く。彼にはまだ息があるようだ。だが、怪け我がは治療できる限界値を超えている。最も早はや、長くはもたないだろう。

その様を確かめ、ヴラドは悪辣に嗤わらった。彼の隣で、【至高の猟犬】は尾を一打ちする。

『さて、どうするのだ、我が契約者よ。物はついでだ。貴様を咥くわえて駆けてやってもよいが、脳が零こぼれる上に自爆装置が動くな。せっかくだ。不ま味ずそうだが喰くうてみてもよいか？』

「止やめたまえ。人肉など食べ飽きているだろう？　………それより、君に頼みがある」

珍しく殊勝な声色で、ヴラドは懇願した。【皇帝】は露骨に鼻面を歪ゆがめる。

唸うなりながら、黒犬は双そう眸ぼうの炎を燃やした。

『気色悪いな、【脳内に地獄を飼う男】よ。だが、貴様が何を遺のこすかは興味がある。言え』

「【我が愛娘マイ・プレシヤス】に伝えてくれ──『私は本当に愛していたよ』、と」

『貴様、果たして本当にそれが悪役の台詞せりふか？』

【皇帝】は呆あきれたように言った。その間も、アリスは魂が抜け落ちたかのように動かない。

一人と一頭は呑のん気きともとれる会話を交わす。舌の欠片かけらを吐き、ヴラドは愉快気に続けた。

「らからじゃなひか……ん、呂ろ律れつが回らなくなってきたな……だから、じゃないか！　これで、私は彼女に消えない傷を遺せる。何、父親としての愛は本物だがね。『どうか忘れないで欲しい』、と願うのも人の業だろう？」

『やれやれ、殊勝なことを嘯うそぶくな。下げ衆すめが。どうせ、伝わっているだろうに』

【皇帝】は鼻で嗤った。ヴラドは残された左手を無意味にひらひらと動かす。その中指に嵌はめられた、蒼あおい指輪が光った。黒犬はこの愚者がと尾を揺らす。だが、彼は首を傾かしげた。

『いや、待て。契約者の貴様が死ねば、我も消えるではないか』

「ハハッ……ソレは困ったな……おいおい、噛かまないでもらえるかな」

「よくも、よくもぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

不意に、絶叫が宙を裂いた。

ルイスを抱き締めたまま、アリスはヴラドの方を見る。彼女は瞳が中から壊れそうな激情を示した。その目は怒りと殺意に燃えている。【至高の猟犬】の地獄の炎すら思わせた。

ヴラドは微笑ほほえみを返す。アリスは腕を振り被かぶった。

今度こそ、本当の本当に、喜劇の舞台は御お仕し舞まいだ。

長くもふざけた、悪辣で楽しく迷惑な上演だった。

その時、眼球を動かし、──彼は穏やかに囁ささやいた。

「あぁ────、なんだ、君か」

一粒の、意味のわからない涙が零こぼれ落おちる。

蒼あおの花弁と、黒い闇がそれすらも包み込み、

ヴラド・レ・ファニュはこの世から消えた。

その部屋は、紅あかかった。

簡素で丈夫な机の周りには、人が戻っている。二人の男女がチェス盤を見つめていた。戦場と呼べる状態は過ぎ去った。今は混沌の中で、無数の駒が割れ、盤ごと砕け落ちている。

中の一つを、瀬せ名な櫂かい人とは摘つまみ上げた。

王の形をした駒だ。だが、奇妙なことに、その駒は冠を被かぶってはいなかった。

顔面が無残に砕けた駒を、瀬名櫂人はしばらく見つめる。彼は何かを言おうとした。だが、結局、何も口にすることなく、首を横に振った。無言のまま、瀬名櫂人は指を鳴ならす。

駒は蒼あおい花弁に変わった。

後には、何一つ残らない。

別れなど、とうの昔に済んでいた。

他でもない、瀬名櫂人自身が『死んだ』日に。

そのまま、彼は椅子に凭もたれた。瀬名櫂人は目を閉じる。彼は深く沈黙した。その様は、誰かの死を悼んでいるかのようだ。あるいは、ただ盤上の狂騒を憂えているようでもある。

どちらかは、わからない。

どちらでも、いいことだ。

＊＊＊

「……いや、誰が傷に遺のこすか。馬鹿者が。速やかに忘れ果てるわ」

エリザベートはそう囁ささやいた。直後、彼女は何事かを思案した。だが、首を横に振り、指を鳴らした。宙に蒼い指輪が浮き、砕け散る。鋭い欠片かけら達は動きを止めた。

それは、蒼い花弁に変わる。

転移の際、ヴラドから投げ渡された品だ。

同時に、眼前の『窓』も派手に割れた。だが、既に、そこには闇しか映っていなかった。

窓を、あるいは棺ひつぎの蓋を閉じるかのように、エリザベートはそれを消す。

後には、何一つ残らない。

あの男の悪辣さを考えれば、嘘うそのように、何も。

無意味に、エリザベートは目を閉じる。

不意に、凛りんとした声が響いた。

「………死んだのか。あの、ヴラド・レ・ファニュが」

「あぁ、死んだ。死んだも同然の身と化していたが、アリスにトドメを刺されてな。予備の複製もなかろう……さて【砂の女王】まで動き出すとは。我々も急がねばなるまいな」

そう、エリザベートは、男の死を振り払うように囁いた。

あえて意識を逸そらし、彼女は以前読んだ文献を反はん芻すうする。

『死を超えて遺された』、『輝く御姿』、『眩まぶしき方よ』。

『紅の鱗うろこに彩られし』、『美しき石』、『永遠の守り手』。

生前の【砂の女王】には戦闘の逸話も多くあった。死して尚なお、彼女は兵器としては一級品だ。【森の三王】への対応策があるとは誰も考えない。厄介では済まない事態と言える。

疲弊した目で、エリザベートは改めて前を眺めた。

そこには、結晶が輝いている。

岩の間で、瀬せ名な櫂かい人ととヒナは穏やかに眠っていた。

本来ならば、アリスの宣告通りのはずだった。エリザベートは、間に合わなかったのだ。だが、結晶は無事に輝いている。原因である左右の存在に、彼女は目を向けた。

左に金、右に銀が立っている。

ジャンヌとイザベラだ。

エリザベートが転移した際、混血種は既に立ってはいなかった。気絶している二名──恐らく、ルーベンスとヒューイだ。彼らはジャンヌの右足と左足にそれぞれ踏まれていた。

聞けば、残りの面々は、この二名が意地で逃がしたという。だが、事実自体は、ある意味どうでもよかった。一番の問題は、ジャンヌとイザベラの存在だ。

絶対に間に合わないはずの窮地に、何な故ぜ、二人は駆けつけたのか。しかも、現在は亜人の集落で重要な戦闘中とくる。その疑問には、先程、ジャンヌとイザベラの両方が応えた。

『あら、おわかりになりませんか、【愚かな貴女ザ・フール】。【本当にナマクラ化してんな、テメェはよぉ！　あの状況下じゃ、俺達ですらまともに戦力になるかよ！　で、向こうが一発逆転を目指すなら『神』と『悪魔』を狙うしかねぇだろうが！】』

『アリスとルイスの処理には、貴殿が動いていると知っていた。故に、私達二人はこちらを押さえる許可を得たのだ……場所は、ジャンヌが推測した。【此こ処こ以上に、適当な場所がない】と……外れた際は、即帰還の予定でいたが、大当たりだったな。流石さすが、彼女の勘の鋭さは大したものだ。私は誇りに思う』

以上の会話から、エリザベートは納得した。

考えてみれば当然だ。彼女にとっても盲点だったが、この場の秘匿性を最も知る者はジャンヌに他ならない。事実に気づくと同時に、エリザベートはひやりとした安あん堵どを覚えた。

二人が完全に敵側に回っていれば、全てが終わっていただろう。

その後、ヴラドの『窓』を通して、三人は集落の現状を知った。

首を横に振り、イザベラは天を仰いだ。彼女は深い困惑の滲にじむ口調で囁ささやく。

「まさか、【砂の女王】の遺骸を使うとはな……信仰の対象を、そのような……何故、そんな冒ぼう涜とく的なことを考えついた。私には理解など不可能だ。あまりにも信じ難がたい」

「お主にはそうであろうな……だが、恐らく逆なのだ」

「……逆？」

「【砂の女王】に冒涜を成すこと。それを禁忌としていたが『故』に、思いついたのであろう。全てを裏切ることへの精神的重圧が、守るべき存在の新たな『使用法』を告げたのだ。どうせ、種族のために、何もかも捨てざるをえないのならば、いっそ、と」

彼女はアグワイナの姿を思い浮かべようとした。だが、皮肉屋ではあるが理知的だった男の顔は、もう正確には描けなかった。現在、彼がどんな表情をしているかもわからない。

それは、恐らく、悲しいことなのだろう。

だが、今、考えるべきことは他にあった。

（【森の三王】の負傷後、撤退戦が行われているはずだ。だが、余は表向きは裏切り者の立場。突如出現しては、人類側に余計な混乱を招こう。イザベラとジャンヌを帰還させ、結晶を移動し、それから可能ならば陰から逃走支援を……）

【拷問姫】にはあるまじき思考だ。そう自覚しながらも、エリザベートは結晶の表面に触れた。硬さと冷たさが掌てのひらに伝わる。転移先の候補地を、エリザベートはまず脳内で探った。

その時、ジャンヌが囁ささやいた。

「聞いておかねばなりません、貴女レデイ。どうするおつもりですか？　今や、混血種も民衆も結晶を狙っています。【誰も彼もが血眼ってな。で、状況も変わったんだ。すると、な】」

長期的な隠蔽は、最も早はや不可能に近い。

現在、瀬せ名な櫂かい人との結晶が敵の手に渡る可能性、及び危険性は増大していた。

＊＊＊

「獣人の協力を得られているのならば、結晶を移動させることは可能だろう。だが、【森の三王】は負傷した。今後、セナ・カイト殿が交渉材料に使用される危険性もある。やはり状況は変わったのだ。最早、結晶が手元にあろうが、なかろうが、相手は加減をすまい」

ジャンヌの言葉の先は、イザベラが引き継いだ。

現在、集落では多くの人間が死んでいた。急がなくてはならない。だが、二人はエリザベートに問いを投げかけた。それだけ【神】と【悪魔】が敵の手に渡ることは脅威なのだ。

静かにイザベラを見返し、エリザベートは頷うなずいた。彼女も理解はしている。

（一度、情報の漏ろう洩えいが起きた以上、完璧はない。余の胸のみに保管場所を収めようにも、全ての予想外な事態に対処するには限界がある。保全は困難だ）

ならば、今壊すのが最善手だろう。

だが、エリザベートは賛同できなかった。また、彼女は知っている。

『長期的視点から見れば、それも愚行だ』。

器を壊し、【神】と【悪魔】を上位世界に帰還させても、誰かが呼び戻すだろう。

その時は、今度こそ【終しゆう焉えん】が始まるだけだ。

やがて、世界は必ず滅びゆく。

「壊しても新たな召喚者が出るだけよ。既に【異世界拷問姫】を作成する方法も確立した。才能ある術師が試作を繰り返す度、滅びは早まろう。この世界に真の安寧を取り戻すには、【神】と【悪魔】──【再編】と【破壊】の仕組みから全てを解放しなければならない」

そのためには、だ。

危険性を承知で、己の我わが儘ままだけを貫くことはできない。動きながら、彼女は打開策について語ろうとした。候補地を定め、エリザベートは移動陣を描き始める。だが、その時だ。

ぐしゃぐしゃと、ざわざわと。

声が聞こえた。

少女が謡うたう。高らかな声で、誰かが誇る。草原を駆け、正気を失い、笑い転げるような調子で、呼びかける。聖なるかな、聖なるかな、聖なるかな。万物の神よ、尊き主よ。

国と力と栄光は、永遠に貴方あなたのものです。

そう、ありますように。

──────貴女に、祝福あれハレルヤ。

確かに、誰かが囁ささやいた。エリザベートは背筋に寒気が奔はしるのを覚えた。何な故ぜだろうか。彼女は恐ろしい無茶を訴えかけられたような気がした。時に人は命じるのだ。歪いびつなことを。

────死ぬまでに、善行を成せ。

────善行を成せぬのならば、死ぬがよい。

そうして、誰かは不思議と幼い言葉で続けた。

「ね、神様も、『滅ぶべき』だと言ったのなら」

──世界は滅ぶべき、じゃ、ない、の？

それこそが、善行ではないのかと。

瞬間、エリザベートは少女の聖人の瞳を思い出した。

事態の急転具合から、有う耶や無む耶やになっていた。だが、あの殺意はなんだったのか。

聖人自身は、イザベラの危機を見て動かねばならないと思ったと語った。だが、不気味な激情の説明はつかない。それだけではなかった。

恐らく、イザベラは瀬せ名な櫂かい人との結晶の転移候補地を、腹心のみに教えていた。己が失敗した場合の備えとして、だ。だが、どれほど口の堅い聖騎士でも、望まれれば話してしまう相手がいる。【聖人】は教会の最も誉れ高い存在だ。

電撃的に、エリザベートは理解する。

誰が、アリスの仲間に場所を教えたのか。

不意に、イザベラは顔を跳ね上げた。だが、一転して、彼女は呑のん気きな声をあげる。

「ん？　何なに奴やつっ、……いえ、申し訳ありません。何故、貴女あなた様が」

「馬鹿者、下がれっ！　イザベラ！」

エリザベートは叫ぶ。だが、遅い。

いつの間にか、二人の前には虚うつろな目をした少女がいた。

彼女の細い両足は、拘束具で縛いましめられている。だが、音もなく、それらは全て外れた。

白い足の傷口が開く。人の肉の内側には、唾液に塗まみれた歯列が並んでいた。温かな闇の奥から、ぬらりと蛇が伸びる。光はイザベラの喉元へ飛んだ。

エリザベートは闇の盾を生む。だが、急ごしらえの魔術は、神聖生物に破られた。

半分機械に覆われた顔を、イザベラは間抜けに硬直させる。

そして、聖なる生き物は人を喰くらった。

ジャンヌの首を、後ろから深々と。

＊＊＊

「………ジャン、ヌ？」

「………ぐっ、………あっ……、【流石さすがに、イテェ……な】」

「それだけ、は、駄目。だめ、だめなの、ダメ、だ、駄目よ」

イザベラは呆ぼう然ぜんと呟つぶやく。ジャンヌの呻うめきに、少女の声が重なった。

ゆらりと揺れながら、彼女は囁ささやく。

やはり、少女の目の中には濃密な殺意が湛たたえられていた。聖人の静かな怒りに応えるように、『口』が蠢うごめく。中から、何匹もの蛇が顔を覗かせた。

シュルシュルと、本物を『模した』音が響く。

その間も、イザベラは深い混乱に陥っていた。

「何な故ぜ、何故だ。何故、……聖人たる御お方かたが……ジャンヌ、ジャンヌッ！」

【拷問姫】は舌打ちした。イザベラは真っ当すぎる。異常な現状を理解できないのだ。

戦力にはならない。そう割り切り、エリザベートは二人を背中に庇かばった。【拷問姫】は独り、幼い聖人と向かい合う。病的に白い娘は、またゆらりと揺れた。

エリザベートへ、彼女は囁く。

「あなた、貴女あなた、ね。わかっているの……結晶を、移動させると聞いた時から、ずっと。貴女なら、冒ぼう涜とく的結論に辿たどりつくって。だってそれしかないもの。切る、つもりよね」

「……なるほど、【神】に関することにのみは、頭が正しく働くわけか」

「神様の下から、世界を外して、私達聖人の接続を、完全に切るのでしょう？」

カクンッと、少女の聖人は異様な角度で首を倒した。

エリザベートは片方の眉を跳ね上げた。全てがバレている。

その通りだ。【神】と【悪魔】の仕組みの輪から、この世を外す方法を、彼女は模索していた。それは、今を生きる者達には必要な延命措置だ。

現在の世界とは、上位存在の『砂の城』にすぎない。

このままでは、安寧など永遠に得られはしなかった。

故に、エリザベートは、聖人に堂々と持論を語った。

「それの、何が悪い？　【神】と【悪魔】など、結局はただの仕組みにすぎぬ！　壊し、造ることを繰り返すだけの代物だ！　【神】などと、人は勝手に崇あがめているがな。所詮、両者はよく似た、恐ろしき存在よ！　何故、貴様はそこまで接続の維持を望む！」

「嫌よ……わた、私ね。信じていたの。神様を、信じているわ。信じて、いたの。とても、とーっても信じていた。でも、足に、聖なる傷を授かって、から、記憶が、穴だらけで、でも、ね？　救いがなくっても、信じた人が、いたわ。あの人だって、あの人だって」

不意に、少女の聖人は声を震わせた。彼女は年相応の駄だ々だを捏こね始める。

その目に、大粒の涙が輝いた。エリザベートは唖あ然ぜんとする。ほとんどの聖人からは一定以上の『人らしい』感情など失われているものだ。だが、少女は悲しみも露あらわに叫んだ。

「最期まで、言ったわ。神様はいるって。いるって、仰おつしやったもの！」

「………もしや、貴様、ラ・クリストフの最期を」

「知ってるわ！　わ、私達は、みんな、みーんな知ってる！　私達、おんなじだもの。みんなが信じているものを、愛しているものを、ど、どうし、て？　どうして消すのよ？」

泣きながら、少女は訴えた。だが、その顔自体は動いていない。涙だけが零こぼれ落おちていく。彼女は愛する者が殺されかけているかのような、あまりにも悲痛な表情を浮かべた。

エリザベートは否いや応おうなく理解する。【拷問姫】の世俗から乖かい離りした正義より、少女の方が真っ当ですらあった。彼女は神を信奉し、信じる同胞を信じた。命を賭とした者を慕った。

恐らく、少女は構わないのだ。

祈りの先に、何がいようとも。

【神】とは名ばかりの、理解不能な生き物がいたとしても。

（ただ【神】を愛する者に、【神】など必要ないという理屈は通用しない）

子が親を愛するように、

親が子を愛するように、

必要としているものをどうして奪えようか。

故に、エリザベートは口を開く。

「いや、余には微み塵じんも興味のないことよな、ソレ」

彼女に言わせれば、それは、

やはり、結構どうでもいいことだった。

＊＊＊

最も早はや、この世界には誤りも間違いも存在しない。

正義も正解も、正しさも失われた。

例えば、一体、誰が応えようか。

混血種の殺意は正しいか？　獣人の怒りは正しいか？　亜人の抗あらがいは正しいか？

各々に『どうして』と尋ねても、返る答えは一つだろう。

『これしか方法はなかった』。だが、そんなわけがない。

殺意や怒りは、呑のみ込むことが可能だ。黙って殺されるのも一つの道だろう。だが、誰もが悲劇を否定した。沈黙を良しとはせず、刃やいばを手にした。己への暴虐を許さなかった。

何かのために戦う道を選んだのだ。

ならば、己の信念を貫くしかない。

少女は、この世界には【神】が必要だと信じている。

エリザベートは『そんなものはいらない』と吐き捨てた。

それだけだ。そこには善も悪もない。正しさも誤りも、どうでもよいことだ。

「故に」

「───ッ！」

「貴様は斬らせてもらう。信仰を胸に、余を怨うらみ、息絶えよ」

既に、エリザベートは踏み込みを終えている。彼女は【フランケンタールの斬首用剣】を振り被かぶった。だが、刃やいばが接触する寸前、少女の足の傷がめりめりと音を立てて開いた。

残酷な手術が施されたかのようだ。内側から、ずらりと数百の歯が覗く。

ソレは、一斉に嗤わらった。

『喉奥』からドッと、吐と瀉しや物ぶつじみた勢いで光が溢あふれる。少女自身を絞め殺そうとするかのように巨大な蛇がとぐろを巻いた。剣先を微妙に動かし、エリザベートはその隙間を狙う。

蛇はのたうち、複数の頭をもたげた。

あまりにも危うい均衡は、

一気に、崩壊した。

『要は人など如い何かに面白い玩具おもちやか否かよ。貴様の信仰はただただつまらぬ。疾とく早く去れ』

人に似た声が言い放った。圧倒的な、闇の気配が現れる。

危機感を覚え、エリザベートは動きを止めた。素早く、彼女は後ろへ飛とび退のく。

瞬間、【皇帝】の尾の一打ちが、

華きや奢しやな少女の体を吹き飛ばした。

紅あかい、部屋の中、チェス盤に変わりはない。

ただ、消えたはずの獣の駒が、動いている。

また、一つの駒が血に塗まみれていた。だが、大局には影響などないだろう。

それでも、誰かは泣く。

私は君を大切に思っている。私は君に傍そばにいて欲しい。それが世界に関係なくとも。

どうか、

どうかと。

＊＊＊

「────【皇帝】、だと？」

『ハッ、実に無様よなぁ。【拷問姫】を名乗る女が、聖なる生き物に喰くわれかけるとは』

心底馬鹿にした調子で、【皇帝】は嗤わらった。エリザベートは眉根を寄せる。

何な故ぜ、彼が此こ処こにいるのか。その背後では、聖人の少女が、四肢をあらぬ方向に曲げて倒れている。足の傷は、嘘うそのように硬く閉じていた。最も早はや、動き出す様子はない。

エリザベートは助けられた。だが【皇帝】の存在は不可解だった。

（───ヴラドは死んだ）

同時に、彼の契約も消えたはずだ。

理由を、エリザベートは問おうとする。だが、面倒だと言うように、黒犬は顎を振った。

『で、だ。貴様は忘れているようだが……あっちの娘のことはどうでもよかったか？』

「……ッ！　ジャンヌッ！」

エリザベートは踵きびすを返した。確かに、今は疑問など胸に仕し舞まっておくべきだろう。

先程、ジャンヌは首筋を食い破られていた。あの深さでは、上う手まく塞げたかは怪しい。

エリザベートは、黄金の娘へと駆け寄った。

ジャンヌはイザベラに抱き上げられている。

まるで童話の一幕のようだ。金の姫は眠るように、騎士の腕の中で目を閉じている。地面の上まで、蜜色の髪が豪ごう奢しやに広がっていた。だが、その大半は無惨な紅に染まっている。

必死に首元の傷を押さえながら、イザベラは訴えた。

「エリザベート殿……血が、血が、こんなに！　どうすればいいんだ、あぁ、ジャンヌ」

「………そんなに泣く必要はありませんよ【私の貴女マイ・レデイ】。【可愛かわいい顔が台無しじゃねーか】」

瞼まぶたを開き、ジャンヌは血濡ぬれた手を伸ばした。イザベラの頬に触れようとして、彼女は止やめる。己の血で残された肌が汚れるのを厭いとったのだろう。そっとジャンヌは腕を戻した。

だが、イザベラは進んで彼女の手を取った。ジャンヌの掌てのひらを、イザベラは自身の頬に押しつける。小さな掌の上を、大粒の涙が流れた。幾つも幾つも、透明な雫しずくが地面へ落ちる。

僅かに、ジャンヌは目を見開いた。それから、彼女はゆっくりと囁ささやく。

「……愛いとしいことをしてくれますね。【ハッ、もう死んでもいいって心地だぜ】」

「そんな……どうか、そんな悲しいことを言わないでおくれ。どうか」

「……此こ処こは、懐かしい場所、ですね。【今も昔も、此処には死しかなくってなぁ】」

不意に、ジャンヌは呟つぶやいた。改めて、エリザベートは辺りを見回す。

確かに、此処は他でもない、ジャンヌ・ド・レの故郷だった。彼女を育むためだけに造られた、揺り籠だ。同時に、錬金術師達が贄にえとなる道を選んだ、墓場でもあった。

薔ば薇ら色いろの目で、ジャンヌは周囲を見回す。かつて磔はりつけとなっていた死骸達はもうない。

イザベラに視線を戻し、彼女は細く息を吐いた。

「誰もが死に向かって生きていた。此処で、私は全員を殺すための絡から繰くり人形でしかなかったのです。【『我らが拷問姫よ、願いを叶かなえたまえ。永き夢を』ってな。なーにが願いを叶えろだ悪趣味だろうが！　死に逝く人間の夢なんてただの矛盾で重石おもしだ】……彼らの誇り自体は否定しません。ですが、そこには感情が介在しなかった……此処には、死しか」

「ジャンヌ！　いいから、どうか、もう黙ってくれ。傷に障る。君は」

「それなのに、貴女あなたは……貴女は、とても温かいのですね」

そっと、ジャンヌは目を細めた。彼女は唇を綻ばせる。

エリザベートは思い出した。ジャンヌは粗暴な口調を、適当に捕まえた野盗から学んだと語った。錬金術師達は、彼女に感情発露の方法を与えなかったのだ。

それなのに血に塗まみれながら、ジャンヌは愛いとしい者を見る目をイザベラに注ぐ。

彼女の涙を感じながら、ジャンヌは噛かみ締めるように呟いた。

「一部が機械であっても、……私が機械にしてしまったのに、こんなにも温かい」

「そんな、君が助けてくれたことを、そんな風に……私には……私には君の存在こそがとても温かいものに思える……どうか、どうか死なないでおくれ。死ぬな！　お願いだ！」

ぎゅっと、イザベラは更に強くジャンヌの掌てのひらを握った。次から次へと、彼女は蒼あおと紫の双そう眸ぼうから涙を零こぼす。まるで、幼い子供のようだ。必死に繋つなぎ留めようとするかのように、イザベラはジャンヌを抱き締めた。蜜色の髪に顔を埋め、彼女は噛かみ締めるように囁ささやく。

「私の愛いとしの君」

「【なんて】？」

なんか、ちょっと、

馬鹿げた声が響いた。

＊＊＊

「お、おう」

思わず、エリザベートは一歩退いた。

今までとは全く違う、別の意味で嫌な予感がしたのだ。

ガバッと、ジャンヌは腹筋の要領で起き上がった。瀕ひん死しの人間がしていい動きではない。

うむと、エリザベートは更に下がった。恐らく、予感は全く間違ってはいない。だが、当のジャンヌは、イザベラのことしか見ていなかった。薔ば薇ら色いろの目は大きく開かれている。

物もの凄すごく真剣な口調で、彼女は言った。

「【もう一度ワンモア】」

「い、いや、ジャンヌ。あの、それよりも傷が」

「もう一度、お願いします」

「ど、どこを」

「『私の……』」

「わ、私の愛しの君？」

バターンッと、ジャンヌは死んだ。

いや、後ろに倒れた。

イザベラは泣きながら、ジャンヌを支える。彼女を抱き締めながら、イザベラは訴えた。

「あぁ、私の愛しの君、しっかりしておくれ」

真面目極まりない言葉を聞きながら、エリザベートは半目になった。【皇帝】も犬でありながら、似た表情をしている。そこで、ジャンヌはむくりと起き上がった。

怖いほど真剣なくせに、どこか迷いながら、彼女はイザベラに尋ねた。

「【私の貴女マイ・レデイ】、もしかして、私のことを。えっと、あの、もしかしてですが、その………思ってます？　【恋人とか、なんか、そういう、そんな感じに、もしかしてなぁ？】」

「……思っているも何も、私は君の恋人ではなかったのか？」

ジャンヌは死んだ。

いや、それはもうよいと、エリザベートはツッコんだ。

＊＊＊

はいっと、ジャンヌは意外と素直に起き上がった。

だが、続く言葉はない。

はくはくと、彼女は唇を動かした。声が出ないらしい。だが、やはり重症とは思えなかった。ジャンヌは謎の邪教の舞めいた踊りを繰り返す。踊りに踊って、数秒後。

勢いよく、ジャンヌは疑問を連ね始めた。

「いや、だって、貴女あなた、日頃から恋人らしくない態度で。優しいかと思えば淡々としていて、日によっては挨拶のみで。【俺が何度相談しに、獣人の国の扉をぶち抜いたと！】」

「それは今も、余はちゃんと謝って欲しい」

「【こじれるぞ、黙っているがいい。愚かな娘よ】」

「そ、そんなことをしていたのか、君は……いや、恋人ができたからと言って、浮かれて生活態度や振る舞いを変えるのは、逆に不誠実だと考えたのだが……君を不安にさせていたのならば、本末転倒だな。すまなかった」

頬を掻かき、イザベラは頭を下げた。プルプルとジャンヌは震える。湧き上がる感情の強さに、発露の速度が全く追いつかないらしい。今にも爆発しそうな様子で、彼女は叫んだ。

「私のこ、こく、はく、に、返事をしなかったじゃないですかーっ！」

「『ありがとう、了承した』と言ったはずだ。断るのならば、そう告げている！」

「もっと、甘い言葉ってものがあるでしょうがー、この気が利かない馬鹿野郎超愛いとしい！」

『すごいな、あの小娘……最も早はや、通常の喋しやべり方すらアレな感じになっておるわ』

「『アレな感じ』ってなんだ、【皇帝】よ」

『我も自分で言っていて、よくわからぬ』

エリザベートと【皇帝】は間抜けな会話を交わす。

ジャンヌの態度は怒っているのか、照れているのか、よくわからなかった。具体的には、頬を膨らませながら、くねくねしている。そこで、エリザベートは気がついた。

ジャンヌの首の後ろの傷は、完全に塞がっていた。

銀の金属が肉を埋めている。イザベラの掌てのひらから生体部品を僅かに拝借、牙の穴部分を的確に塞いだようだ。【二人の踊りワルツ】と同様に、彼女達のみに可能な技だった。

なるほどと、エリザベートは納得する。

確かに『泣く必要』などなかったのだ。

ジャンヌの傷を心配しつつも、イザベラは何らかの覚悟を固めたらしい。元々恋人を不安がらせる行為など、自身に許すことはできない、生真面目な人物だ。

スッと、彼女は恭しく、ジャンヌの手を取った。ジャンヌはぴきっと固まる。イザベラはジャンヌの指に唇を寄せた。やはり童話の一幕のように、麗しい光景が完成する。

そして、イザベラは心の底からと言った調子で囁ささやいた。

「愛いとしい、私の君。君は私のために武器を失い、私を救い、私のために犠牲となり、私の腕の中に落ちてきてくれた。あの時の君は美しい星、私のための光のようだった……どうか、二度と離れることなく、私の傍そばにいて欲しい」

ぐらぁっと、ジャンヌは倒れかけた。確実に致死量だ。だが、必死に、彼女は耐える。

ちょっと偉いと、エリザベートは思った。今のは流石さすがにイザベラの方がやりすぎである。

どう応えるべきか、ジャンヌは迷ったらしい。数度、彼女は邪教の舞めいた動きを繰り返した。ぎゅーっと、ジャンヌは拳を固め、目を瞑つぶる。

その果てに、ジャンヌは一言だけを叫んだ。

「結婚ッ！」

「あぁ、勿もち論ろん、王都で式をあげよう！」

ひしっと、二人は固く抱き合った。エリザベートはうーんと思う。

一応、確かにジャンヌは危機的状況にあった。

無事、恋人達は生き延びることが叶かなったのだ。

今度こそ、彼女達は想おもいを交わし合う。歓喜のあまり、ジャンヌは泣きだした。白い背中を、イザベラはゆっくりと撫なでる。図だけを見れば、非常に感動的と言えるだろう。

だが、漏れなく、観客は全力で置いてきぼりにされていた。

ぎぎっと、エリザベートは首を横に動かす。

【皇帝】の方を見ながら、彼女は尋ねた。

「いや、なんだこれ」

『我が知るか』

言葉にするのならば、

本当に、その通りでしかなかった。

紅あかい、部屋の中、

チェス盤の上は、

今や、

見た者の全ては、叫ぶだろう。あぁ、おぞましい、おぞましい。私は何を見たのだ。君も見たのか、あの少女の瞳を。仕し舞まってくれ、それを、どうか。今、私は呪われたのだ、と。

＊＊＊

時は経たち、場所も変わり、王都にて。

地下墓所最下層、『苦痛の部屋前』の広間。

無数の棺ひつぎと、内部の歴代王族が見守る中、

エリザベート・レ・ファニュとマクレウス・フィーリアンナ。

【拷問姫】と、人の王は邂かい逅こうしていた。

表向き、【拷問姫】は指名手配中だ。これは隠れての逢おう瀬せとなる。そのためにも、地下墓所の広間は最適解だった。王族の遺体を安置後、この場は封鎖されている。かつての【墓守】、ヴラド・レ・ファニュも死亡した。かと言って、新しく訪れてくる者もいない。

此こ処こには死者しかいないのだ。

半球状の天井の中心では、水晶が輝いている。揺れる光で、辺りはまるで水底のようだ。

薄暗がりの中、二人は沈痛な表情を崩さない。

まず、エリザベートの方が淡々と口を開いた。

「どれほど、死んだ？」

「確認できているだけで、三割強が。状況は絶望的です」

エリザベートは頷うなずいた。それでも、犠牲はまだ少ない方だ。彼女は思い返す。

集落に帰還後、イザベラにジャンヌ、陰からエリザベートも撤退戦に加わった。だが、獣人も人類も、大半が早期の逃亡を終えていた。

【森の三王】の判断と助力で、生存者の守護に全力が費やされた結果だ。また、【砂の女王】も深追いをしなかった。混血種は追撃を望んだ。だが、彼女自身に拒まれたらしい。

【砂の女王】は亜人の集落を守ることを選んだのだ。

遺骸内の魔力は、本人の性質を受け継いでいる。

彼女の本能が、母としての守護を望んだ結果だ。

サティスバリーナの子息の生死は不明だった。だが、最も早はや事態はそれどころではない。現時点での確認は不可能だ。獣人や人類の死骸の多くも、身元の確認は取れていない。

灰と化した者の多くは、このまま生死不明となるだろう。

「獣人の切り札は破られ、敵は新たな兵器を得た……【異世界拷問姫】の力も相当増しただろう。こちらはルイスを殺すことが叶かなったが……果たして、天てん秤びんはどう揺れるものか」

エリザベートは腕を組んだ。圧倒的だったはずの戦力差は、思わぬ変化を迎えた。

今や、二つの皿がどう傾くかは、誰にもわからない。

何もかも、全てが混こん沌とんに堕おちていた。

あらゆる怒りがぶつかり合い、渦を巻き、火花を散らした結果だ。

遂ついに、当初『想定していた』戦いが始められた。

漸ようやく、『大戦』と呼べる状況が幕を開けたのだ。

だが、皮肉なことに、誰もそれを望んではいなかった。混血種すらも、現状を最善とは言い兼ねるだろう。エリザベートは首を横に振った。改めて、彼女は質問を重ねる。

「……名は知らぬが、辛うじて息のあった、あの聖人はどうしている？」

「ラ・フィルセル様ならば、教会の治療院にて眠っておられます。全身を骨折、内臓を損傷しておりましたが、一命は取り留められたとのことです。ラ・ドリュフ様……こちらは魚型の神聖生物を使役される御お方かたなのですが、彼が寄り添っておられるとのこと」

「……聖人達は、奴やつに同情的か？」

「同情は、しておられるでしょう。ですが、多くは彼女の暴走、及び、ジャンヌ・ド・レへの攻撃は予想外だったと嘆いておられます。今後も、彼らの助力については問題なく得られるでしょう。皆が、ラ・クリストフ様の救世の想おもいを正しく汲くんでおられます」

（……どうだかな）

内心で、エリザベートは呟つぶやいた。

聖人の多くは、祈りの果てに肉体が変貌を遂げている。

彼らには『神しかいない』のだ。接続の切断を厭いとう者が他にいてもおかしくはなかった。家族もいない彼らが、絶対の縁を断たれることを厭うのは、ある意味当然と言えるだろう。

聖人の信仰の重さも孤独も、常人にはわからない。

ふと、エリザベートは、奥の壁へと視線を向けた。

壁面の彫刻では、【聖女】が布に包くるまれた肉塊を抱いている。隣には亜人の従者もいた。

『彼』も『母』を妄信し、己の命を絶った。だが、『彼』には微み塵じんも後悔などないだろう。

無言で、エリザベートは首を横に振る。

視線を戻すと、彼女は考えを巡らせた。

（【神】と【悪魔】の接続を切る方法、か）

イザベラとジャンヌの結婚騒動のせいで、エリザベートは危うく語りそびれかけた。だが、彼女は一つの計画を固めていた。可能か不可能かは際どい線だ。だが、やるしかない。

選択の果てに、

エリザベートが眠ることとなったとしても、だ。

＊＊＊

マクレウスはくすんだ緑色の目を伏せた。

他でもない、その情報を伝え聞き、彼はエリザベートとの再会を求めたのだ。

恐る恐る、マクレウスは話を切り出す。

「ヴィッカーを通して耳にしましたが……計画は本気で？」

「あぁ、そなたもわかっているであろう？　【神】と【悪魔】の仕組みから解放されなければ、我々が真の安息を得られる日は来ない。それこそ、永遠に、だ」

エリザベートは断言した。マクレウスは顔を曇らせる。水晶の複雑な光がその頬を撫なでた。彼も内心では、理解していることだろう。人間は不敬で困難な道を選ばざるをえない。

【拷問姫】は再度、ジャンヌの故郷から移動時に語った計画を反はん芻すうした。

まずは、最も難易度の高い段階を踏まなくてはならない。

（【異世界拷問姫】、アリス・キャロル……別名、ユウキ・サラを捕縛、セナ・カイトから【悪魔】の契約のみを移動させ、殺害する）

つまり【悪魔】は返す。

【神】のみを、残すのだ。

その後は、もしも誰かが【悪魔】を召喚しても、【神】を抑止力として使用できる。

また、暴走させることなく、【神】の力を完璧に使役する術を確立できれば、【悪魔】の干渉を完全に断ち切ることも可能なはずだった。

低級悪魔の破壊も含む全ての暴虐を【再編前の破壊行為】として認識させればいい。

違反だと、【神】自身に拒絶をさせるのだ。そうして、【悪魔】の破壊行為が行われなくなれば、【神】側も結果的に、この世界への干渉を断たれるだろう。

その時、初めて、この世界は上位存在の『砂の城』ではなくなる。

壊され、創り直される、無限の仕組みから解放されるのだ。

しかし、現時点では【神】を完璧に制御できる魔術師など存在しなかった。

その点については、一時、【悪魔】も召喚されている状態を白紙にした上で延命を図り、未来に賭ける他なかった。甚だ曖昧な話だ。だが、既に【異世界拷問姫】を作成する方法さえも、人類は確立済みだ。正しい道を踏めるかは怪しいが、技術の革新的進歩は望めた。

いつかは可能になるだろう。問題は現在だ。

瀬せ名な櫂かい人とは『器』として認識をされすぎていた。彼に【神】を残すのは危険だ。

（故に、余が【皇帝】と契約──戦を通して力を増し、『神の器』となるしかあるまい。残されたセナ・カイトがいれば……奴やつの保有魔力量はずば抜けている。隠蔽は容易たやすいだろう。カイトには辛つらい想おもいをさせることとなるが……ヒナが傍そばにいる。大丈夫であろう）

優しいメイドの姿を思い描き、エリザベートは頷うなずいた。

現在、瀬名櫂人の結晶は、獣人の国とは別の場所に安置してある。歴史的敗北に対する責任追及が、ヴャドリャフカに及び、結晶に波及するのを恐れたが故だ。

転移させる直前、エリザベートは皆に考えを話した。

イザベラは迷った後『困難な道だな』とだけ答えた。ジャンヌは肩を竦すくめた。【皇帝】はヴラドの代わりのごとく、呆あきれ返った。尾を揺らし、彼はやはり人に似た声で嗤わらった。

『やれやれ、神があちらこちらを行ったり来たりだ。どいつもこいつも阿あ呆ほばかりよ』

───さて、我の知る最たる阿呆ならば、どう思うのか。

エリザベートは知っていた。瀬せ名な櫂かい人とならば、きっと怒るだろう。そんなことは望んでなどいない。俺は何のためにと、怒鳴るに違いなかった。だが、状況は変わったのだ。

最も早はや、彼女には彼を守りきれない。

それならばこの方法しかなかった。

実際、エリザベートの胸中に迷いなどなく、

安あん堵どに似た感情が、広がるばかりだった。

＊＊＊

それは、『これで楽になれる』という思いにも近い。

しかし、自身の秘められた欲から、エリザベートは目を逸そらした。現時点ではこれが最善手なのだ。ならば、彼女の考えなどどうでもよいことだった。やることに変わりはない。

だが、一つ大きな問題があった。

（あのアリスを捕らえることなど、本当にできるものなのか？）

「貴女あなたの覚悟はわかりました……なれば、まずはアリス・キャロルの動きを見なければなりません……ですが、彼女は現在、集落跡地からも完全に姿を消しています」

「あぁ、そうだ。全く以もつて意味がわからぬ」

「奇妙なことです。一体、どこへ消えたのか」

二人は囁ささやき合った。口にするほど、現状は不気味な何かを孕はらんでいるように感じられる。

それこそは撤退戦直後、誰をも困惑させた謎だった。

アリス・キャロルは姿を隠した。

それだけではない。エリザベート達の前に、混血種達もアリスを捜していたようなのだ。彼女の姿が確認されたのは、ヴラドの『窓』に映る光景が最後だった。

同胞にも話すことなく、彼女はどこかへ消えた。

『よくも、よくもぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！』

ルイスを失った際の叫びを、エリザベートは思い返した。

あの咆ほう哮こうには、恐ろしいまでの怒りが込められていた。今後、彼女がどう動くかは不明だ。だが、一つだけ、確かなことがある。仇かたきである、ヴラドが死んだことなど関係ない。

アリスは、決して許さないだろう。

（そう、余がセナ・カイトを愛しているように）

アリス・キャロルは、ルイスを愛していた。

子が、親を愛するように。

人が、人を愛するように。

愛するべき者を、愛するように。

ならば、『許す』ことはない。

全て、を。

全てをだ。

その時、エリザベートはふと違和感を覚えた。

パラパラと、自分の肩に何かが当たったのだ。

何事かと、彼女は頭上を仰ぐ。どうやら、天井から破片が落ちたらしい。そんなことかと、エリザベートは前を向き直した。だが、不意に、彼女はひゅっと短く息を呑のんだ。

そんなことなど、あってはならない。

この広間は、【聖母】が直じかに創造した場所だ。現在の人の技術では、完成しえない建造物だった。継ぎ目はなく、壁は随一の堅固さを誇る。

破片が降るなど、尋常なことではない。

瞬間、地下墓所全体が激しく揺れ始めた。

体勢を崩し、マクレウスは転びかける。棺ひつぎにしがみつきながら、彼は叫んだ。

「───っ、なっ、なんですか、一体何が！」

「外だ！　多数の魔力反応があるが、これは」

エリザベートは全身に寒気が奔はしるのを覚えた。闇の魔術どころの騒ぎではない。暗く、重い気配が次々と現れつつあった。一つ一つが、怪物じみた異様さと不吉さを孕はらんでいる。

一瞬の沈黙を挟み、エリザベートは駆け出した。

マクレウスをその場に残し、彼女は重い扉を開く。

彼女は階段へ向かった。地下墓所内では移動陣は発生しない。幾つか転移可能箇所は設けてあるが、並ぶ余裕などなかった。警護の聖騎士、王国騎士と共に、彼女は階段を駆けあがる。何人かは【拷問姫】に気づいたようだ。だが、何も言うことなく、走り続けた。

その間にも、エリザベートは幾度か震動で壁に体を打ちつけた。最後の階段で、揺れは更に大きくなった。数人が足を滑らせて転げ落ちる。不安定な転び方をした騎士を、彼女は蹴り上げ、段の上に戻した。そのまま、エリザベートは最後まで昇りきった。

入口から、眩まぶしい光が目に射さし込んだ。幾つもの叫び声が耳につく。

それは確かに人の声だ。だが、悪魔の咆ほう哮こうにも聞こえる。

やがて、外へと、

飛び出た先には、

新たな地獄が広がっていた。

＊＊＊

災いが来る。

否、

災いは来たのだ。

地に棲すむ人々に。

後に続く、御み使つかいは、喇らつ叭ぱを吹き鳴ならした。

＊＊＊

話をしよう。

通常、哀れで無残に残酷に凄惨に、虫けらのごとく無意味に殺された人間は、第二の生を得ることなどできない。死ねば誰も彼もが望み通りの世界に行けるなどと馬鹿げている。

つまり、結論は簡単だ。奇跡など起きない。

ただ、それだけだ。

そして二度目の生を得た先で、恐ろしい結果が待つこともある。

『今』、エリザベートはそう学んだ。

地下墓所周辺には、黒ずんだ赤が広がりつつあった。色の正体は毒沼じみた異様な移動陣だ。浸食は、広がる。司祭達が王都全域に結界を張っているはずだがお構いなしだった。

沸騰するように、地面は泡立った。

そこから、更に恐ろしいモノ達が送りこまれてくる。

ソレは人間だ。だが、武器でもあった。

人間が、固定砲台にされていた。

ラ・ミュルズよりも、彼らの扱いは酷ひどく、無残だ。

瞼まぶたは縫われ、舌は摘出され、歯は抜かれ、四肢は断たれ、拘束台に縛いましめられている。

それでも、彼らは死ねなかった。『固定砲台』は、全員が『人造人間ゴーレム』だ。大量の失血をしない限り、彼らは不死だった。つまり、『固定砲台』の正体は───、

転生者達の、成れの果てだった。

「………流石さすがに、ふざけるなよ」

エリザベートは呟つぶやいた。この世界に無関係な者達が、負わされるべき仕打ちではない。

既に死んだ男が如い何かに壊れていたか。彼女は見くびっていたのだ。

アリスを得た後、ルイスは方法の成功を確信。同様の召喚を繰り返し、大量の転生者を釣り上げたのだ。だが、与えられる心臓は一つきり。

【異世界拷問姫】は造れて一人。複数体作成したところで、力の分散を招くだけだろう。

ならば、呼び出した者達をどうするのか。

心配はいらない。無限の魔力の器には、幾らでも有用な『使い道』がある。

そういうことだ。

転生者を適当な悪魔と契約させる。そこに苦痛を送り込み、魔力量を上昇させよう。後は砲弾として、攻撃を吐き出す術だけを教えればいい。合図と共に、動くように躾しつけよう。

そうすれば、立派な固定砲台の完成だ。

今までは『調整中』で出せなかったのだろう。だが、初めて、彼らは実戦に投入された。

この世界において、知恵ある者達が、本人の同意なく作成した、初の生体兵器と言える。

転生者達の自我は崩壊しているだろう。それでも、彼らは苦痛ばかりを与えてくる世界に対しておぞましいまでの憎悪を向けていた。悲鳴にも嘔おう吐とにも似た、砲撃が続けられる。

災厄のように、直線状に破壊がまき散らされた。悲鳴は絶え間なく続く。

武器を手に近づくことすら、誰にもできない。

その中心に、可か憐れんな少女が、

アリス・キャロルが立っていた。

＊＊＊

ぐしゃぐしゃと、ざわざわと、

声が、聞こえる。

大勢が泣き、叫び、慄おののく。高らかな声で誰かが叫ぶ。ただただ、苦痛の声ばかりを。誰かが恐ろしさを嘆く。草原を駆け、正気を失い、笑い転げるような調子で。コレは何かと。

悪夢か現うつつかもわからない場で、少女は囁ささやく。

さぁ、さぁ、いい子はお歌を謡うたいましょう。

「『ハンプティ・ダンプティは壁の上！　ハンプティ・ダンプティは落っこちた！』」

『王様の馬が百頭集まっても、家来が百人集まっても元には戻せない』

──本当に、戻せないモノはこの少女だ。

壊れたアリス・キャロルに、他ならない。

噛かみ締めるように、エリザベートは考える。

その時、少女は謡うのを止やめた。くるりと、彼女は振り向く。

大きな帽子に結ばれた、白しろ兎うさぎに似たリボンが揺れた。いつかのように、アリスは軽く片足を曲げる。優雅に、彼女はお辞儀を披露した。白い髪が、ふわりと愛らしく揺れる。

今、周囲は地獄と化していた。他でもない、アリスが『不思議の国ワンダーランド』を造りあげたのだ。だが、変わることのない様子で、彼女はエリザベートと向かい合った。

そうして、アリスは声を張り上げる。

「遊びましょうっ！　エリザベート！」

明るい、声だった。

あまりにも、屈託がない。

完全に、アリス・キャロルは壊れ果てている。

もう、元には戻せない。

エリザベートは悟る。これはルイスが殺されたが故の光景だ。だが、本を正せば、混血種が殺された故、またはアリス──結ゆう城き沙さ良らが壮絶に殺されたが故に始まったことだった。

今や、誰も彼もが復ふく讐しゆう者だ。全てが、全てを憎んでいる。

今日も正しく回る、この世界にて。

エリザベートは、ふっと、思った。

決して、思ってはならないことを、

「…………………………何な故ぜ、カイトはこのような世界を、守らねばならなかったのだ？」

何故、彼女の愛いとしい者が『死ななければならなかったのか』。

こんなモノのために。

瞬間、エリザベートは表情を消した。だが、直すぐ様、彼女は地を蹴った。

【拷問姫】は迷わなかった。

前転し、エリザベートは踊るように死地へ飛び出す。

先程助けた騎士が、『エリザベート殿！』と叫び、追従しようとした。だが、彼は砲撃を受け、瞬時に蒸発させられる。結果を知りながらも、エリザベートは振り向かなかった。

足を止めれば、彼女も同じ末路を迎えるだろう。

エリザベートはひた奔はしった。直線状の砲撃など、避よけるのは簡単だ。聖像めいた固定砲台の隙間を、【拷問姫】は踊るように縫う。駆けながらも、彼女は強く思った。

（アリスは、殺さねばならない）

アレは最も早はや、生かしておいてはならない存在に成り果てたのだ。

計画も忘れ、エリザベートは奔り抜けた。やがて、彼女は目標に行き着く。

紅あかい花弁と黒の闇の中から、エリザベートは長剣を引き抜いた。艶やかな髪を揺らして、彼女は少女の前に飛び出す。畏れることなく、アリスは【拷問姫】を待っていた。

両腕を広げ、彼女は満面の笑みを浮かべる。

まるで、遊び相手を迎えるかのように、

時が、止まったように思えた。

エリザベートは剣を振り被かぶる。

アリスはスプーンを手にする。

紅い花弁と蒼あおい花弁が、散る。

全てに対しての怒りを込め、【拷問姫】は刃を振り下ろし、───

そして、

その部屋は、紅あかかった。窓はなく、扉もない。

誰も外には出られなかった。中にも入れない。まるで墓所のようだ。牢ろう獄ごくじみてもいる。

だが、今、『存在しない扉』が開かれた。

徐おもむろに、瀬せ名な櫂かい人とは立ち上がる。

混迷を来しているチェス盤の方を、彼はもう見なかった。櫂人は一度、自分の向かいの席に回る。ぽんぽんと、彼は己の花嫁の頭を撫なでた。小さく、ヒナは頷うなずく。

それから、瀬名櫂人は歩き出した。迷いない背中に、ヒナは声をかける。

「行くのですか？」

「あぁ、行ってくるよ」

「行ってらっしゃいませ」

そうして、彼女は続けた。

「どうか、私達の愛いとしい、あの方によろしく」

エリザベートとアリスの一撃は、

誰かの手に掴つかまれた。

斬撃の風圧が、その者の襤ぼ褸ろ布を揺らす。フードを深く被かぶっているせいで、誰かの顔は見えなかった。ただ、その者は平気で刃を受け止めている。

エリザベートは目を細めた。

彼女にはわかった。誰かに止められなければ、抉えぐられていたのはエリザベートの腹の方だった。彼女は相手を見る。刃やいばを掴む姿はやはり『肉屋』にそっくりだ。だが、手が違う。

その掌てのひらは人間のものだった。

あぁ、此こ度たびこそ、認めよう。

自然と、【拷問姫】の頬を、

熱い涙が滑り落ちた。

万感の思いを込めて、エリザベート・レ・ファニュは呟つぶやく。

「───────────────────────────────カイト、なのか？」

それは少しだけ前の御お話はなし。

懺ざん悔げと夢と、憎悪の話だ。

「嘘うそ、よね……お父様、嘘よね。嘘、嘘、うそよ、ふふっ、こんなのうそなんですからぁ」

ルイスの愛まな娘むすめは、そう、狂気的に笑った。

心臓を落としながら、ルイスは骨の髄から理解した。

あの時、ヴラド・レ・ファニュに指摘された通りだ。結局、彼は父性愛の持ち主とはほど遠かった。本当に父親らしくありたいのならば、ルイスのしたことは全て間違いだった。

本当に、愛しているというのならば、

ユウキ・サラを──アリスを慰め、慈しみ、支え合って、

互いの傷を塞ぎながら、ただ共に生きるべきだったのだ。

恐ろしい、『兵器』の数々も、当然造るべきではなかった。アレらは、混血種内でも反対意見の多い代物だ。それでも、ルイスはあらゆる復ふく讐しゆうの種を蒔まかざるをえなかった。

アリスを己の娘と呼びながらも、ルイスはそうは扱えなかった。ヴラドのように倫理観が壊れてもいないのに、彼は【異世界拷問姫】を生み出した。途方もなく、恐ろしい罪だ。

謝罪のしようは元からなく、贖しよく罪ざいの機会も端はたから失われている。

しかも、性た質ちの悪いことに──、

「すまない、本当にすまない、愛していたのに、ごめんよ、アリス……すまない、私は」

愛も、本物だった。

彼女は彼にとって、紛れもない喜びだった。

希望であり、救いであり、愛いとしい娘だった。

彼女と出会い、ルイスは初めて喜びを知った。彼女が娘となってくれて初めて、愛というものを学んだ。全てが、幼い彼女のおかげだ。アリスの純真無む垢くな笑顔のおかげだった。

ならば、まだ間に合う。

間に合う、はずだった。

今、言い残すべきことはなんなのか。

この最期にしか、言えないことがあるはずだ。

ルイスは言葉に迷った。だが、熱と激痛が頭を絶え間なく揺さぶってくる。何を言うべきか。口にするべきか。わからなくなった。アリスの笑顔に、姉の精液に濡ぬれた顔と弟の首吊つり死体が重なる。悪夢に泣き叫ぶアリスを抱き締めた日を思い出した。お父様大好きよとアリスは笑った。お前のせいだと、弟は絶叫した。家族とはいいものだ。本当はもっと、ずっと、一緒にいたかった。いや、娘はできた。できた？　できたのだ。それならば、

それなら、ば？

そうして、彼は、

言ってしまった。

「どうか、私の夢を叶かなえておくれ、わたしのむすめよ」

かくして、愚かな男は死んだ。

最後の最後まで、絶望的に愚かなまま、

己の救われなさを理解して、

確かに、娘を愛しながらも。

＊＊＊

残された愛まな娘むすめは、空を見上げた。

たった一人きり、彼女は瞬まばたきをする。紅あかい目に、周囲の炎が照り映えた。その腕の中で、ルイスはもう動かない。彼は冷たく、重くなっている。愛娘は、はっきりと小さく頷うなずいた。

幼いながらも、彼女は知っていた。

死とはこういうものなのだ。

かつての彼女と、全く同じ。

二度と彼は動くことはない。

アリスは泣かなかった。ただ彼女はパッと両腕を離した。ルイスの死体はどさりと落ちる。だが、彼女はもうソレに見向きもしなかった。だって、ソレは既に単なるモノなのだ。

ただ、彼女は空を仰ぎながら笑った。

楽しそうに、楽しそうに。

嬉しそうに、嬉しそうに。

笑って、笑って、笑って、彼女は言う。

「わかったわ、わかったわ！　えぇ、大丈夫、しっかりとわかったわ、お父様！」

皆、みーんな、一緒に死にましょうね！

あとがき

こんにちは、綾あや里さとけいしです。

猫の抜け毛がめちゃくちゃ凄すごい夏ですね。気がつけば毛で真っ白になります、私が。

『異世界拷問姫』も、遂ついに八巻となりました。

やれ、めでたい。

八巻は終わり方が終わり方なので、書いていてガフッ（吐血）となる巻でもありました。

ですが、瀬せ名な櫂かい人との消失の意味を、私もエリザベートも明確に形として掴つかむことができた回であったと共に、書きたいことを書ききれた巻だったかなと思います。

あのキャラのこうなってと、このキャラのそうなってと、あのキャラとそのキャラのこうなってを、書くことができて幸いでした。果たして本当に、キャラにとっての幸福か否かはわかりませんが。私にできることは、各キャラの生き様をしっかりと──可能ならば魅力的に書くことだけだと思いますので、今後とも、精進していきたい所存です。

次巻でも、各々がどうなるのかを、ちゃんと書ききれればと思っています。

彼らの運命を見届けて頂ければ幸いです。

また、少しでも、お楽しみ頂けることを切に願うばかりです。

では、恒例の御礼コーナーを失礼します。

今巻も息を呑のむような表紙を始めとして、素晴らしいイラストの数々をお描きくださった、鵜う飼かい沙さ樹き先生。この度も、多くのご迷惑をおかけしました、担当のＯ様、そして、コミカライズをご担当頂いた、倭やまとヒナ先生。関係者の皆様方、大切な家族と特に姉、皆様に深くお礼を申し上げます。何よりも改めまして、読者の皆様にお礼をば。

『異世界拷問姫』も、振り向けばなかなかの長さの話となりました。

ここまで書いてこれたのも、読者の皆様がいてこそとしみじみと思います。

お付き合い頂き、本当にありがとうございます。

そして、Ｔｗｉｔｔｅｒにて、私も言ったことがあるのと、勘がいい方はお気づきかと思うのですが。『異世界拷問姫』は三巻刻みで進行しています。

一～三巻が【愚鈍な従者編】前半。

四～六巻が【愚鈍な従者編】後半でした。

やはり、【拷問姫】編、エリザベートのための御お話はなしも、七～九巻で一区切りとなります。

その上、こちらは六巻執筆前の時点で、丁度、九巻で終わる、三巻分のプロットを作成、編集さんにお渡ししてあります。つまりは、です。

始まりがあれば終わりも必然。

次回が、最終巻と相成ります。

何なに分ぶん、八巻の終わりから始まり、一気に駆け抜けることとなるので、相当に執筆がしんどそうなのですが、全力を尽くす所存です。

よろしければ、最後までお読み頂ければ幸いです。

何卒、何卒。

いつかに、彼は言いました。

物語は、終わらせなければならないんだ、と。

いつかに、彼女は言いました。

世界なんて終わった方がよいのではないか、と。

いつかに、彼女は言いました。

どうかご自身のいる世界をお守りください、と。

憧れと愚行と、愛の繋つないだ、その先の、

懺ざん悔げと夢と、憎悪の話。

だから、あと一度だけ、お付き合いください。

電子書籍特典　書き下ろし短編

『紅い部屋の中・６～７　＊八巻読了後推奨』

その部屋は、紅かった。

壁も床も天井も、鮮血じみた色で染められている。眼球から、精神を浸食されそうな一室だ。視界を紅だけで満たされて尚、心の均衡を保つことは、人間には難しい。

そんな歪な部屋に、誰かの声が響いた。

「ヒナ、─────ただいま」

ソレは実におかしなことだ。この部屋は外界から隔絶されている。窓はなく、扉もない。全てから遠かった。誰も外には出られず中にも入れない。墓所のようで牢獄じみてもいる。

そもそも、人のいることがおかしな場所にて。

「お帰りなさいませ、カイト様」

当然のように、涙を拭って、

ヒナは愛しい夫を出迎えた。

彼女は、瀬名櫂人に駆け寄る。そのまま、ヒナはむぎゅっと彼に抱き着いた。櫂人は細い体に腕を回す。彼は優しく、彼女の背を撫でた。その涙に気がつき、櫂人は問いかける。

「どうしたんだ、何か、あったのか？」

「エリザベート様に、お会いしました」

「あぁ……そうか。そうだろうな」

一つ頷き、櫂人は切なげな顔をした。ヒナの手を取って、彼は茶会の席へ戻る。

机の上には滅茶苦茶な状態になった、チェス盤が置かれていた。駒達の惨状を眺め、櫂人は微かに眉根を寄せる。だが、首を横に振って、席に着いた。

慌ただしく、ヒナはお茶の準備を始める。陶器製のカップの中に、彼女は銀の匙でサラサラと砂糖を振り落とした。窯の中で、焼いておいたクッキーも数枚、隣に沿える。

両手で、ヒナは受け皿を櫂人に差し出した。

「はい、どうぞ、カイト様。まだ熱いですから、お気をつけください」

「あぁ、ありがとう、ヒナ」

当然のごとく、彼らは生活を再開する。

ヒナもすとんと、櫂人の前の席に着いた。だが、大きな翠の瞳には、再び涙が溜まり始める。櫂人は手を伸ばした。そして、彼は己の花嫁の頭をぽんぽんと撫でた。

「ヒナ、何か悲しいことがあったのか？」

「えりざべーどざまがあだまをなででくだじゃったんです」

「うんうん、そうか」

聴き取り辛い言葉を、櫂人はなんとか理解した。彼は自身もヒナの頭を撫で続ける。

ヒナは鼻を啜った。正確には、彼女には鼻水など出ないはずだ。だが、勝手に流れてくる人口体液を、ヒナは必死で止めようと試みた。櫂人はその顔をハンカチで拭う。

落ち着くと、ヒナは再度口を開いた。

「『そんな悲しい顔をするでない』。『そなたは微笑んだ方が愛らしいぞ』と、言ってくださったのです。とても、とても優しい御声でした」

「そうか……変わらないなぁ、エリザベートは。本当に、変わらない」

櫂人は穏やかに微笑んだ。泣きながら、ヒナは大きく頷く。

辺りには沈黙が落ちた。だが、ヒナはもう一度だけ口を開く。

「いつか、また……いいえ、そんな日は、きっと……来ない方が、いいのでしょうか」

「わからないよ。俺にも、お前にも」

優しく言い、彼は彼女の手を握った。穏やかな空間の中、二人は会話もなく過ごす。

それから、どれだけの時が経っただろうか。

いつまでも、紅茶は淹れ立てのまま湯気をあげ続ける。

時たま目を上げ、彼らは互いを安心させるように頷き合った。

だが、穏やかな時間は唐突に終わりを告げた。

これにて、幕間は終了だ。

突然、チェス盤は揺れ出した。

カタカタと音を立てて、ソレは動き始める。まるで地が咆哮したかのようだ。

瀬名櫂人は身を乗り出した。盤上には大きな変化の兆しが見て取れる。

何者かが、現れつつあった。

大きく、櫂人は目を見開く。

そして、彼は低く囁いた。

「─────────来るぞ」

異世界拷問姫８

【電子特典付き】

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2019年9月25日　発行

ver.002

©Keishi Ayasato 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『異世界拷問姫８』

2019年9月25日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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