異世界拷問姫 7【電子特典付き】 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2018-11-25 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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contents

０　逆の宣誓

１　新たな舞台

２　皇女の最期

３　国王の決意

４　新たな墓守

５　不思議の国

６　逆の理由

７　二人の踊り

８　胎達と赤子

９　各々の選択

10　聖人の宣言

11　彼女の呟き

エピローグ・そして彼らのプロローグ

電子書籍特典　書き下ろし短編

聞け、諸君よ！

これは我々の雌伏の記録である。諸君に強要された、屈辱的な人生についての嘆きの訴えである。追いやられた残酷な末路への怨えん嗟さの叫びである。

同時に、賛歌でもある。

最も早はや、我々は嘆き飽きたのだ。ならば、諸君の暴虐を悦よろこぶより他にない。諦てい念ねんと自や棄けを超え、我々は遂ついに答えを得たのだ。だが、この境地に至るまでに多大な犠牲を強いられた。

我々がどのような仕打ちを受けたのか。諸君には想像すらつかないだろう。

何せ、この世に生きる者達たちのほとんどは無知で愚鈍な畜生だ。だが、それも当然である。

知恵と理性を持つ者は、生涯の内に何度も矛盾に遭遇するのだ。愚鈍さを備えていなければ、軋あつ轢れきで心が砕けるだろう。だからこそ、己を守るためにも生者は畜生と化したのだ。

諸君は【己の痛みに敏感な小鳥】だ。

同時に、【他者の苦痛に鈍感で愚ぐ昧まいな豚】でもある。

諸君は見たいことしか見ず、聞きたいことしか聞かない。それも、皆が皆、弱いためだ。

全員が怖がりなだけなのだろう──だが、知ったことか。

理解はしない。肯定も不可能だ。認めるなど反へ吐どが出る。

確かに、全ての悲劇は個々の脆ぜい弱じやくさ故に生じたものだろう。だが、同情には値しない。

弱いからこそ学べる機会も多く存在した。凄せい惨さんな光景から汲くみ取とれることもあったはずだ。だが、諸君は頑かたくなに無知であり続けた。多くの者が究極的に愚かな行為へ奔はしったのだ。

その愚昧さ、残酷さを、誰が許そう。何な故ぜ、許さねばならないのだろう。

私達ばかりが、何度も、何度も。

かつて私は思ったのだ。世界が終しゆう焉えんを迎えるのならば、このままでもいい。絶命の瀬戸際では憎悪にすら微笑ほほえみかけるべきだろう。我々が受けた暴虐も、死の恐怖による一時的な錯乱だったのだと許そうではないか。だが、悪魔も神も鉄てつ槌ついを下さなかった時には──、

私が下そう。

世界の全てを手中に収める。そうして、愚者は悉ことごとく殺すのだ。意味など必要ない。正義も既に死んだ。そんな真っ当な代物、今更誰が求めよう。どうせ、私が成そうと成さなかろうと結末は変わらない。諸君に救いなど訪れはしないのだ。誰にも彼にも。この私にも。

あぁ……だが、確かに時折、子供のように嘆きたくなる。

神がもっと慈悲深くあらせられればよかった。

そうすれば、

道は他にも。

三年前、世界は無残にも終しゆう焉えんを迎えかけた。だが、誰にも変えようのないはずの運命は唯ただ独りの手によって覆くつがえされた。その奇跡的偉業を成し遂げた人物は英雄でも勇者でもない。

虐待によって無為な死を迎えた、異世界からの転生者だった。

第二の生を得た後、本来別世界の人間である少年は、時に残酷で、時に尊い経験を重ねた。そうして様々な戦いを越えた末、彼は莫ばく大だいな魔力を得て己の大事な者を助けたのだ。

ついでに、世界を救った。

自分を犠牲にして。

『神』と『悪魔』を背負い、少年は【世界の果て】にて眠りに就いた。彼の活躍により、生者達たちは無事に終わりを免れた。最大多数の幸運は、間違いなく世界の幸福と言えよう。

めでたし、めでたし。

それも、いいだろう。

だが、誰かの物語が終わったところで続くものはある。

延命した世界はコレこの通り健在だ。ならば、次の開幕の鐘が新たに鳴り響く。

そういうものだ。

続いての演目は、獣人の国にて封切られた。

新たな舞台は、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストの謁見の間である。

階段の先に台座が、その中央に玉座が設しつらえられた、静せい謐ひつな広間だ。

左右には、精密な刺し繍しゆうを施された布が優美に垂れ下げられている。大輪の花模様が場に華やかさを添えていた。重く厚い生地は、巨獣めいた落ち着きを演出している。

普段、布の陰には手て練だれの兵士達が隠れていた。だが、今や、彼らの気配はない。

全員が殺されたのだ。

玉座の間は惨劇の現場と化している。かつて神秘的だった室内は、濃い血臭と死の無残な空気で台無しにされていた。また、玉座の上では更なる最悪な事態が生じている。

獣人の皇族達が絶命しているのだ。

純白の狼おおかみの頭部を持つ第二皇女は、玉座に着いたまま動かない。彼女は深く首を垂れている。その体の上には──妹を庇かばおうとしたのか──赤毛の狐きつねの頭部を持つ第一皇女が覆おおい被かぶさっていた。白と赤の獣毛、ドレスと軍服は、夥おびただしい量の鮮血に濡ぬらされている。

最も早はや、彼女達が目を開くことはないだろう。

そして姉妹の亡なき骸がらの傍そばには、二名の人間が立っていた。

「情報の真価とは発想の引き金となることだ───三種族の連合軍が組まれたことは美談だろう。だが、複数の情報が種族間で共用され、流出したことは、誤りと判断する他ない。特に異世界人の可能性と悪魔の肉についての情報は、隠匿するべきだった」

玉座に近い位置で、黒衣の男が口火を切った。

彼は均整の取れた長身に、陰いん鬱うつな雰囲気を纏まとう美丈夫だ。だが、その顔の右側は、鴉からすの仮面によって覆おおい隠されている。半分に切断された面を被かぶった様は、実に奇妙だ。医者か研究者を不思議と連想させる衣装で、体も隅々まで黒く覆われている。

講義を思わせる場違いな口調で、男は語り続けた。

「低級悪魔を男女に召喚させ、双方の自我を破壊。子を二つ創らせる。次いで子供同士を掛け合わせる。これを延々と続ければ、純粋かつ強力な悪魔を生み出すことが可能だ。最終的には、目的の力を持つ悪魔の完成まで至れる。だが、鼠ねずみの交配よりも流石さすがに手間取った。見ての通り、ここに来るまでに三年もかかってしまったのだから」

「大丈夫よ、お父様。嘆かれないで。始まりはこれからなんですもの！」

長なが台詞ぜりふの最後に、彼は悔しさを滲にじませた。それに、もう一名の──愛らしい少女が励ましの言葉を添える。次いで、彼女はエリザベートへ向き直った。

少女の髪は長く、豊かで白い。目は紅あかだ。生来のものか、色素の欠乏が窺うかがえる。

「お話は聞いたわ、エリザベート。それはとっても悲しいお話。私は思うの。世界の誰もが思わなくても、私はちゃんと、貴女あなたのために思うわ」

少女はフリルとリボンで彩られた──そうとはわかりにくい──青のボンデージドレスを着ている。可愛らしいが、装飾過多と捉える者もいそうなほど『少女性』の高い衣装だ。

魔術の存在する世界でも、本の中から飛び出してきたかのごとき姿と言える。服装どころか、表情にも現実味がない。血ち腥なまぐさい状況下で、少女が微笑ほほえんでいる様子はひどく歪いびつだ。

あくまでも無邪気に、彼女は白い手をひらりと差し伸べた。

「会わせてあげる！　エリザベート、この私が！　会わせてあげるの、大事な人に！」

「……貴様は何者だ」

エリザベートはそれだけを返した。キョトンと、少女は瞬まばたきをする。だが、気を取り直したのか、彼女はドレスの裾を摘つまんだ。たどたどしくも、少女は愛らしい礼を披露する。

「そうね、まずは名乗らないとね。貴女もそうだった。ならば私もそうするべき。私の名前はアリス・キャロル。男共の理想の少女にして、石で打たれるべき罪深き淫いん売ばい──でも、これは『お父様』に貰もらった名前。そして私の考えた言葉。失われた本名は『結ゆう城き紗さ良ら』」

「ユウキ・サラ？　待て、──その不自然な発音……名乗り……まさか、貴様」

「【拷問姫】である貴女からすれば……そうね、同じでもおかしいわ。そっくりそのままは変ですものね。だからね、『転生者』である、私はこう言うべき……私はね」

くすくすと、彼女は楽しそうに笑う。

そして、少女は──この世界の原罪を何も背負っていない──無む垢くな調子で宣言した。

「─────【異世界拷問姫】よ」

かくして新たな舞台の幕は上げられたのだ。

平穏を得た演者達たちが、望むか否かに拘かかわらず。

＊＊＊

「【異世界拷問姫】──新たな『転生者』、だと？」

声に出して、エリザベートは信じ難い情報を確認した。瀬せ名な櫂かい人と以外の『転生者』。エリザベート・レ・ファニュ、またはジャンヌ・ド・レ以外の『拷問姫』。

両者を合わせた存在など、この世界の常識から完全に外れている。

（成立していい生き物ではない）

ぐらりと、エリザベートは眩暈めまいにも似た衝撃を覚えた。だが、彼女は動揺を殺しきる。

傍らに、エリザベートは闇と花弁の小さな渦を生んだ。中に手を入れ、彼女は長剣を引き抜く。紅あかい刀身に刻まれた銘が輝くと同時に、エリザベートは高らかに叫んだ。

「【フランケンタールのエクセキユーシヨナーズソードオブ斬首用剣フランケンタール】！」

相手からすれば、挨拶を拒絶されたも同然だろう。だが、アリスという少女は気分を害した様子もなく笑みを深めた。己の顎あご先に指を当て、男は仮面と肌の境目を撫なでる。

「『お前の行為のうちに、自由にさせよ。神がお前の救い主であるようにと祈るのだ。始めも真ん中も終わりも、すべて神の手のうちにあり』。外観も、刻まれた銘も情報通り……実物を目にするのは初めてだが、不思議とそうは思えないものだ」

「なるほど、我が剣を知っているか。だが、多くの知識を耳にしていたところで切れ味まではわかるまい。愚物そうだが特別に許そう──存分にくれてやる。遠慮なく堪たん能のうせよ」

エリザベートは凶悪に言い放った。学者然とした妙な落ち着きぶりで、黒衣の男は頷うなずく。

一歩後ろへ下がると、彼はアリスの背中を押した。前に出て、彼女は両頬を紅く染める。

「あら、お父様？　私が出てもよろしくて？　まぁ、本当に！　嬉うれしいわ、キャアッ！」

「『振り子ペンデユラム』ッ！」

瞬間、エリザベートは攻撃に移った。彼女は天井を指差す。

闇と花弁が高みで渦巻いた。紅と黒の中心から、巨大な鎖くさり鎌がまが吐き出される。落下の勢いで、刃やいばは後方へ揺れた。壁と激突する寸前、ソレは止まる。凶悪な振り子は前へ戻った。

即すなわち、アリスへ向かって。

距離からは不可能なはずの加速ぶりで、刃は彼女へ迫った。数本の鎖もアリスの背中を目指して奔はしり出した。アリス・キャロルは真っ二つのうえ串刺し刑──にされるはずだった。

だが、血ち飛沫しぶきはあがらない。辺り一帯は静かなままだ。エリザベートは目を細める。

階段の先から、アリスと男は忽こつ然ぜんと姿を消していた。代わりに、黒く巨大な卵が転がっている。艶やかな殻で、ソレは全ての攻撃を弾はじいたようだ。卵の中から、幼い声が響く。

「『卵男ハンプテイ・ダンプテイ』──一度割れれば、『王様の馬と家来がみんな集まっても元には戻せない』。でも、『塀から落っこち』ない限り、割れないわ」

「ふむ、聞いたことのない響きに妙な縛りよ。それは異世界の知識が影響しているのか？」

「えぇ、これはね。私の『異世界拷問姫』としてのカタチの元になった、ある物語の──って、び、びっくりしたぁ！　何するの、本気でびっくりしたぁ！　って、きゃあっ！」

アリスは悲鳴をあげた。石材の『晒し台ピロテイ』に、卵を持ち上げられたせいだ。

本来の用途を完全に無視した使い方で、エリザベートは卵を落っことそうとする。

相当、アリスは驚いたようだ。男と共に、彼女は殻を破って飛び出した。鎖の追撃も、アリスは花弁を撒まいて弾く。男は落ち着き払ったままだ。だが、アリスの方は目を剥むいた。

エリザベートは、二人の着地予測地点にも針山を準備していたのだ。

「軽く刺さり、終わるがいい」

「えっ、えぇ、こ、ここまでするもの？　もぉおおおおおおおっ、えいっ！」

エリザベートの思惑通りになる直前、アリスは円を描いた。闇と花弁の渦ではなく、兎うさぎの巣穴に似た黒丸が完成する。中から、彼女はお茶会で使うようなテーブルクロスを引っ張り出した。チェック柄の布で、アリスはふわっと針山を覆おおう。下の床は平らに戻った。

トンッと、彼女は男と着地する。冷や汗を拭ぬぐい、アリスは息を整えた。

「はぁ、はぁ……あ、あのね、エリザベート。貴女あなたは私よりもずーっと大きいんだから、淑女レデイとして、こういう不意打ちはね、どうかなって思うの。貴女のお父様は野蛮だって叱しかってはくださらなかったの？　って、こらぁっ！　ちゃんと話を聞きなさいよぉ！」

「叱るも何も……我が養よう父ふは、不意打ち大賛成派のド畜生外道野郎だが……まさか、貴様、素手で止めるか。先程から、言動が間抜けなわりに対処が素早い」

「あら、私、馬鹿にされたのかしら？　それとも褒められたの？」

「腹立たしいが両方だ。戯たわけ」

エリザベートは舌打ちした。その間も、彼女は振り降ろした剣に力を込め続ける。

アリスが着地した瞬間、エリザベートは階段を疾走、首を斬り落とそうと試みたのだ。だが、鋭い一撃はアリスに片手で防がれた。卵に弾かれ、戻ってきた『振り子』も同様だ。

現在、アリスは二種の刃やいばを両手で掴つかみ、爪先立ちをしている。滑稽にも、彼女はプルプルと全身を震わせてすらいた。だが、その姿には不気味なほど隙がない。

常人に可能な防御法ではなかった。

「──ふんっ」

エリザベートは【フランケンタールの斬首用剣】を手離した。柄つかの先を蹴り、彼女は後方へ宙返りする。階段の半ばに着地後、もう一度跳び、エリザベートは元の位置へ戻った。

アリスは微笑ほほえんだままだ。追ってはこない。彼女の名乗りを、エリザベートは反はん芻すうした。

（──『異世界拷問姫』）

どうやら、不快な冗談というわけではないのだ。

それこそ、何もかも全てが悪夢じみてはいたが。

＊＊＊

（さて……どうする、か）

エリザベートは背後の様子を窺うかがった。リュートと他の部下達たちはまだ固まっている。

突然の惨状、皇女の死、男の言葉、一連の事態に混乱したままのようだ。アリスの追撃はないと判断後、エリザベートは指を鳴らした。アリスに掴つかまれたままの刃やいばは花弁に戻る。

瞬間、アリスはソレを口に押し込んだ。唇を舐なめ、彼女は血けつ痕こんを広げる。

まるで、鼠ねずみを食べた後の猫のようだ。

「うん、甘いわ！　お菓子みたいよ、エリザベート。そうね、クッキーかキャンディのよう！　この世界でお砂糖は高価だけれども……ねぇ、貴女あなたはどちらの方が好きかしら？」

「貴様らの目的はなんだ？」

アリスの喋しやべりは戯たわ言ごとだ。そう切り捨て、エリザベートは男へ尋ねた。

交戦中から、彼女は違和感を覚え始めていたのだ。過去に襲撃してきた悪魔の契約者と比べ、男には『なんとも不自然』な点が見られた。善良性の高い外見というわけではない。

ただ、滑稽なのだ。

（異様に落ち着いている、のとはまたズレがあるな。今までの者達とは目が違う）

彼の目は冷たく乾いていた。その瞳ひとみからは感情というものが枯渇している。男は現状を悦よろこんでも楽しんでもいなかった。殺害や加虐行為に、愉悦も興奮も動揺も覚えてはいない。

惨劇の場には、不釣り合いと言う他なかった。

男は応えない。エリザベートは問いを重ねた。

「『痛みに慣れた異世界人の魂を不死の体に入れ、悪魔と契約させる。そこに悪魔の肉を摂取し、大量の苦痛を集めた者の心臓を入れる。その方法で【世界の変革者】を人工的に造ることが可能だ』と貴様は気がついた──で、どうするのだ、世界の変革を行うと？」

「おかしな問いかけだ。逆に尋ねるが、君は己の言葉に疑問を覚えないのか？　わざわざ【世界の変革者】を創りながら、目的が異なっては何がやりたいのか意味がわからない」

男は片かた眉まゆを歪ゆがめた。針山には無反応だったくせに、馬鹿げた質問は気に障るようだ。

一理あると、エリザベートは頷うなずく。それでも尋ねずにはいられない程、男の様子は奇妙だったのだ。彼からは欲望も情熱も見て取れない。恐らく野心や支配欲とも無縁だろう。

（そんな人物が世界の変革を謳うたうとは、馬鹿馬鹿しいにも程がある）

内心毒どく突づきながらも、彼女は尽きない疑問を並べ始めた。

男の目的は【世界の変革】だ。だが、具体的内容は不明。情熱もなく、皇女達たちを凶刃にかけてまで成し遂げようとする動機も謎なぞだ。暗殺を避け、現場に残った理由もわからない。

まずは以上を問うべく、エリザベートは口を開いた。

ほぼ同時に、背後から低い声が響いた。

「……そのために、貴様は御お二人ふたりを手にかけたと言うのか？」

「リュート。我に返ったのならば何よりだ。だが、今は慎むがよい。一ひと先まず、冷静に戻れ」

「そんな漠然とした、くだらない夢想のため、貴き皇女様方を殺したとほざくかぁっ！」

業火じみた怒りを込め、リュートは吼ほえた。前を向いたまま、エリザベートは真横に片腕を伸ばす。彼女はリュートの突進を遮った。危うく足を止め、彼は低く唸うなる。

黒衣の男は、微かすかに首を傾かしげた。癖なのか己の顎あご先の境目を、彼は撫なでながら応える。

「誤解がある。訂正を願いたい。二人ではないのだ。ならば何人だったか……アリス？」

「確か、お父様は百八十七名って仰おつしやっていたわ！　そのうち、二十名は狐きつねのお付きね！」

アリスは弾んだ声で応えた。いい子だと褒めるかのように、男は彼女の頬を指で撫でる。

百八十七、うち二十は狐のお付き。

（──とは、なんの数字か）

エリザベートは目を細めた。言葉の不吉さはわかるものの事態の把握には及ばない。一方でリュート達はひゅっと息を呑のんだ。今回、彼らの理解速度は彼女を上回ったらしい。

「ひゃく、はちじゅう、なな……うち、二十は……つまり、」

「どうした、リュート。お前達も……何をそれほどまでに驚いている？」

「百八十七名──それは我々を除いた、ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様の本邸に務める者達、全名の数だからです」

白しろ黒くろ斑ぶちの短毛が自慢な、犬の頭部を持つ部下が応えた。彼は冷静な気質を誇る雄だ。だが、今、その声は細かく震えている。エリザベートは素早く、黒衣の男を振り仰いだ。

ゆっくりと、彼は頷うなずく。ズレさえ感じさせるほどの穏やかさで、男は補足した。

「称賛に値する理解の速さと言えよう。どのような内容に対しても頭が回るのは喜ばしい。その通り、この邸内で生きているのは──訂正しよう。我々が生かしておいたのは、治安維持部隊隊長エリザベート・レ・ファニュ。及び、彼女と同行していた部下のみとなる」

つまり、諸君ら以外──全滅させた。

ここに来て、エリザベート・レ・ファニュはようやく理解するに至った。

予測を遥はるかに上回る最悪な状況の中に、彼女達たちは置かれているのだ、と。

＊＊＊

（この『拷問姫』に悟らせることなく、警護の武人も含む全名の殺害を成し遂げた、だと？　ありえるか、戯たわけが！　……しかし、）

エリザベートは額ひたいを押さえた。男に嘘うそを吐ついている様子はない。確かに、探ってみても邸内に動く者の気配はなかった。エリザベート達を動揺させたところで利点もない。

現状からも、皆殺しの宣告を疑う余地はなかった。淡々と、彼女は事実を認める。

途端、エリザベートは見知った顔達を自然と思い出した。

料理人は毎朝バスケットを用意し、女官は丁寧に部屋を整え、武人は鍛錬の相談に訪れた。だが、エリザベートは彼らと特に親しくはしなかった。『拷問姫』は稀き代たいの大罪人だ。いつ、追われる立場に戻るかはわからない。故に、彼女は交流を避けたのだ。

それでも、女主人『賢けん狼ろう』ヴャーデの影響と、瀬せ名な櫂かい人とへの恩義の気持ちからか、獣人達は礼儀正しく親切だった。エリザベートの記憶の中、常に彼らは微笑ほほえんでいる。

つまり、日々、エリザベートは笑顔ばかりを向けてこられたのだ。

（だが、──そのほとんどが死んだ）

別れを言う間もなく、あっさりと。

そして二度と話すことはできない。

エリザベートは胸に鈍にぶい痛みを覚えた。だが、脆もろい感情を、彼女は即座に握り潰した。

死体など、過去に己の手で高く積み上げた代物だ。今更動揺を覚えるとは、馬鹿馬鹿しくも滑こつ稽けいすぎる。また、現状では後悔も悲しみも塵ちりのごとく役に立たなかった。

（ヴャーデ専属の治療師達が、慈善活動の一環で各地に派遣されていたのは幸いだったな……有益な人材の損失を免れたと言える。中には、リュートの妻もいたはずだ）

脳内にて、エリザベートは生存者の確認を進める。

その間も、獣人の部下達は震え続けていた。把握こそ早かったものの強烈な衝撃を受け、麻ま痺ひしたようだ。だが、その頭ず蓋がいの中では爆発寸前まで激情が煮詰められているのだろう。

一方、悪びれる様子もなく、黒衣の男はのうのうと続けた。

「諸君の理解は正しい。だが、『漠然とした、くだらない夢想』という表現も訂正願いたい──なるほど、確かに、諸君は多くの危機を現実のものとして乗り越えてきた」

「そうよ！　物語の中の勇者様と、共に戦った国の住人達みたいにね！」

「アリス、本気で『淑女レデイを目指す』つもりがあるのならば慎みなさい。今、話をしているのは私だ。横よこ槍やりはいけない──わかるね？」

黒衣の男に諫いさめられ、アリスは頬を膨らませた。喋しやべる代わりか、彼女はくるくると回り出す。青色のスカートを、アリスは花のように広げた。謎なぞの行動を放置し、男は語る。

「危機の一つ目は、ヴラド・レ・ファニュ率いる、十四の悪魔の叛はん乱らん。二つ目は『拷問姫』の登場。三つ目は──皮肉にも、彼女の活躍によってヴラドの捕縛に成功後──散り散りに逃亡した十三の悪魔の討伐。四つ目は『仕組まれた終しゆう焉えん』の回避。一連の大いなる戦いは、私ですらも認めざるをえないほど尊い。だが、今の『コレ』もまた、乱暴かつ恥ずべき手段だが重大な一歩なのだ。何な故ぜならば、救世のための抗戦の背後で【世界の変革】が必要とされるほどの悲劇が生じていたが故の結果なのだから」

「なるほど。存分に理解ができた……貴様もヴラドと同様、喋しやべりが面倒な輩やからなわけだ。もっと簡潔かつ明めい瞭りように、語るべきことを語るがよい、ペラペラと無駄に舌を回すな！」

当のヴラドが聞けば、同一視は心外だとやはりペラペラと語り出すだろう。だが、勝手に脳裏に浮上してくる養よう父ふの姿を、エリザベートは瞬殺した。率直に、彼女は怒りを示す。

男は顎あごと仮面の境目を撫なでた。相変わらず、彼は落ち着いた調子で頷うなずく。

「確かに、私の言葉は的確ではない。だが、『あえて』の側面も理解願う。詳細な説明を行うためには、場所の変更を求めよう。この提案は、私が君を生かしておいた理由にも関係している。エリザベート・レ・ファニュ。君は私達たちにとって『話をするべき対象』なのだ」

「──『話をするべき対象』？」

エリザベートは眉を顰ひそめた。彼女の同胞たる獣人を虐殺した者が、口にすべき言葉ではない。だが、侮ぶ蔑べつの視線に気がつくことなく、アリスは白しろ兎うさぎのように飛び跳ねた。

「そうよ、そうなのよ！　私達は話し合うべき！　だって、わかりあえるはずだもの！　言ったでしょう、エリザベート？　会わせてあげるって！　期待してくれてもいいのよ？　お父様も私も、凄すごいんだから！　大丈夫、貴女あなたの大切な人に必ず会わせてあげるから！」

「二度目だ、アリス。いい加減、慎みなさい。今、話しているのは私だ、それに……」

再度、男はアリスを諫いさめた。エリザベートは床を蹴る。

えっと、リュートは声をあげた。淡々と、男は続ける。

「現在のエリザベートにとって、君の言葉は激げき昂こうの効果しかもたらさないだろう」

疾走しながら、エリザベートは【フランケンタールのエクセキユーシヨナーズソードオブ斬首用剣フランケンタール】を引き抜いた。

男の首筋へ、彼女は刃やいばを振り降ろした。

＊＊＊

「──何をする気だ？」

問いがキィンッと鋭い音に重なった。爆発的速度で広がった闇に剣は再度防がれたのだ。

一秒でも遅ければ、男の首は宙を舞っていただろう。見事な防御だ。だが、闇を操った、当のアリスは呆ぼう然ぜんとしている。どうやら考えることなく、反射で動いただけらしい。

「眠るカイトに──貴様は何をする気なのだ？」

何ら変わりなく、エリザベートは剣に力を込め続けた。みしりと闇が軋きしむ。好機と思ったのか、新隊長殿と叫び、コヨーテ頭の新入りが駆け出した。加勢をするべく、彼は階段に足をかけ──尻尾しつぽを丸めて後ずさった。それだけ、エリザベートの殺気は強かったのだ。

『拷問姫』の大切な人間など、この世に一人しかいない。

正確には二人だ。だが、今、『彼』と『彼女』は別わかち難がたく共にいる。

（それこそ、一つの優しい生き物のように）

二人に血濡ぬれた手を伸ばす者達たちを、エリザベートは生かしておく気はなかった。『拷問姫』の名にふさわしい手段を選ぶ気すらない。極刑で、死刑で、惨殺だ。

果たして事態を理解しているのか否か。闇の向こう側で、男はのんびりと声をあげた。

「賛同しよう。君の怒りは尤もつともだ。先程の情報の提示法は、君の感情面を考慮すれば配慮に欠けていたと言わざるをえない。故に詫わびよう。アリス、悪いのは君だ。謝りなさい」

「え、えぇっ？　で、でも、お父様。この人、今、お父様を殺そうとしていてよ？　それなのに、私ぃ？　私の方が、謝るの？　流石さすがにおかしいわ。おかしいったらないわ！」

「今は今、先程は先程だ。悪いことをした時は、謝罪をせねばならない。謝りなさい」

きっぱりと、男は言い切った。ぎゅっとスカートを掴つかみ、アリスは唇を歪ゆがめる。だが、彼女はぺこりと頭を下げた。青い帽子を飾る、兎耳めいた白リボンもぺたんと倒れる。

「ごめんなさいね、エリザベート。失礼をしたのは、私の方だったわ。お許しくださいな」

「どの口が言うか」

エリザベートは吐き捨てた。だが、彼女はやや殺意を挫くじかれた。何せ、馬鹿馬鹿しいことに、この二人は本気なのだ。滑こつ稽けい劇めいたやり取りを、彼らは極々真剣に交わしている。

特に、男は『悪いことをした時は、謝罪をせねばならない』と心から諫いさめているようだ。

（つまり、この男は『邸内における虐殺』と『皇族の殺害』を悪いこととは考えていない）

彼の思想は倫理面も含め、致命的破綻をきたしていた。そう、エリザベートは思い知る。一方で、男は不出来な弟子を庇かばうような真面目さを発揮した。声の位置が変わる。

どうやら、彼も共に頭を下げたのだ。

「この通りだ。許してやってはくれないだろうか？　また君にも理解を求めたい。『会わせる』以外アリスは何も言ってはいないのだ。曲解は不要。君の危惧する事態にはならないと約束しよう。ならば『再会』はエリザベート・レ・ファニュの望みでもあるはずだ」

「勝手に、貴様が余の望みを定めるな。腹立たしい」

「だが、悲劇は悲劇だ──それはそのまま終わらせない方がいい」

（……なん、だ？）

真しん摯しに、男は訴え続けた。違和感を覚え、エリザベートは眉根を寄せる。

いつの間にか、彼の声には感情が覗のぞいていた。急に表れた『人間性』の欠片かけらは不気味だ。だが、優しく誠実でもある。切なくもある声と口調に、エリザベートは聞き覚えがあった。

否いや応おうなく、彼女は誰かを連想する。該当者に気づいた瞬間、エリザベートは凍りついた。

（よりにも、よってっ！）

瀬せ名な櫂かい人と、だ。

男の口調は彼のものとよく似ていた。真摯さの奥底に、弱者への心からの共感と同情を宿している。それは激しく傷つけられた者だけが、持ち得る陰りでもあった。だが、何な故ぜ、

「そのような声を、語りを、余へ向ける？」

「簡単なことだ、それは」

続けかけ、男は語尾を濁した。これまでは一度もなかった、迷うような沈黙が続く。

男は『君は怒るだろうな』と呟つぶやいた。だが、覚悟の上だと振りきるように、彼は断じた。

「君が奪われ切った弱者だからだ、エリザベート」

「『針の味ヘツジホツグ』」

即座に、『拷問姫』は指を鳴らした。数百の針を、彼女は返答代わりに男へ投とう擲てきする。

無数の金属音が連続した。エリザベートの放った針は全て闇に弾はじかれる。予想通りだ。

つまり、今の一撃は怒りを発散させるためのものに過ぎない。大技を連続させるか、不意を突かない限り、闇は破れないだろう。そう、エリザベートは察していた。だが、派手な連撃は厳しいのだ。皇女達たちの死し骸がいは拷問器具に巻き込めない。獣人は遺体に拘こだわる。ただでさえ緊迫した状況下で、種族の価値観を蔑ないがしろにしては危険だ。だが、怒りは収まらない。

（許せるか……許せるわけがなかろうが！）

【さて、救世を賭かけた戦いの果て、

エリザベート・レ・ファニュには何が残されたのか】

それこそ、エリザベートに向けてはならない禁忌の問いかけだった。

戦いの果て、儚はかなくも存在していた平穏な時間は失われた。言葉にしなくとも、深く愛していた者達たちも皆が消えた。だが、彼女自身は守られた。世界は救われた。全てが助かった。

めでたし、めでたし。

最大多数の幸運は、間違いなく世界の幸福と言えよう。

（だから、どうした）

最も早はや、エリザベート・レ・ファニュには何も残されていなかった。だが、『全てを奪われ切った』などと、認めるわけにはいかない。エリザベートは『彼』に救われた。ならば、彼女は奪われてなどいない。与えられたのだ。自己暗示と知りつつ、妄信する他なかった。

さもなければ『彼』の微笑ほほえんだ意味がなくなる。

瀬せ名な櫂かい人との、最期の表情の意味が。

だからこそ、エリザベートは凍った口調で宣言した。

「話し合いの余地など皆無よ──一刻も早く死に晒さらせ」

男は闇の向こうだ。彼に、エリザベートの行動は見えない。今ならば可能と判断し、彼女は刃やいばを胸元へ引きつけた。無音のまま、エリザベートは剣先を定める。魔力を圧縮させ、彼女は刺し突とつを放った。闇は砕け散る。だが、肉を貫く手応えはなかった。

代わりに刃同士の激突音とも異なる、金属音が響いた。

「──ほうっ？」

「『いい加減、慎みなさい』、エリザベート……貴女あなたは淑女レデイじゃなくて、悪い子なの？」

鏡が割れるように、パラパラと闇の欠片かけらが落ちた。その向こう側が露あらわになる。

瞬時に移動したものか、黒衣の男の前にはアリスが立っていた。

馬鹿馬鹿しいことに、ティースプーンをぎゅっと握り締めて。

＊＊＊

「なるほどな……阿あ呆ほうのようだが、よくやるものだ」

短く、エリザベートは頷うなずいた。銀食器の滑なめらかな曲線で、アリスは刃を受け流したのだ。本来の耐久度を考えれば、可能な芸当ではない。白リボンを揺らし、アリスは顔をあげた。

紅あかい双そう眸ぼうの中には、異様な苛いら立だちが燃えている。大声で、彼女は叫んだ。

「悪い子は、そのままじゃお茶会に招いてあげられません！　それなら、どうしましょうね？　私に名案があるわ！　腕や足をもぎ取ってお喋しやべり用の口だけ残しましょう。ケーキも紅茶も、私が唇まで運んであげる。どう、エリザベート？　嫌ならごめんなさいは？」

「ハッ、躾しつけのなっていないガキが淑女を語るとは嗤わらえる話よ。そもそも、余は淑女ではないがな──ケーキも紅茶も、そこらの豚にでもくれてやれ。誰が貴様らと茶など嗜たしなむか」

「反省がないわ！　反省がないのよ、エリザベート！　私はごめんなさいしたのに、おかしいじゃない！　私よりもお姉さんなのにズルイわ！　ズルイったらないんだからっ！」

アリスは幼く地団駄を踏んだ。何な故ぜか、帽子の白リボンも威嚇するようにピンッと立つ。

重ねて、エリザベートは鼻で嗤った。涙目になり、アリスはティースプーンを振り回す。

「この馬鹿、悪い子！　あのね、エリザベート。悪い子はお風呂に沈められて、何百回も殴られて、ガムテープを巻かれて、ゴミ袋に仕し舞まわれて……それから、それから、もっとひどいことになるんだから！　そうしたら、もう何を謝っても聞いてもらえないのよ！」

「がむ、てぇぷ？　なんだ、それは……いや、待て、もしや」

エリザベートは眉根を寄せた。アリスの声は、切実な緊張で張り詰めている。己の思いつきを尋ねるべく、エリザベートは口を開いた。だが、その前に、アリスが叫んだ。

「もぉおっ、そんなふうじゃ、貴女も世界の皆と一緒に死ぬことになるんだからーっ！」

「なかなか、『微笑ほほえましく』『お友達候補』とじゃれ合っているところを悪いが、アリス」

不意に、黒衣の男がアリスを諫いさめた。頬を膨らませ、彼女は彼を仰ぐ。不満が涙となって零こぼれ落ちそうな目を、男は宥なだめるように見つめた。ある一点を指して、彼は顎あごを振る。

「──時間だ」

素直に、アリスは視線を向けた。瞬間、彼女は短く息を呑のんだ。同様に、エリザベートと獣人の部下達たちも絶句する。誰も予測しない者によって、男の手首が掴つかまれていたのだ。

「……えっ、嘘うそでしょう？」

「嘘、ではありませんとも……えぇ、この通り。何が、嘘なものです、か」

アリスの呟つぶやきに、震え声が応じた。『彼女』が喋る度、薄布に包まれた胸元から血が噴き出す。かつて純白だった毛は、更に濃く濡ぬれた。命が目に見えて減っていく。

それでも、『彼女』はエリザベートや部下達に微笑みかけた。

「私は、まだ、生きて、いますとも」

ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト。

絶命済みと思われていた、獣人の第二皇女が。

Down Down Down.

Alice went down a big hole.

お風呂に沈められて、何百回も麺めん棒ぼうで殴られて、手足にガムテープを巻かれて、ゴミ袋に詰められて、車のトランクに入れられて数時間、気がつけば、私は深い穴へ落ちていた。

もう何回謝っても聞いてもらえない。何をわめいても届かない。でも、私はちゃんといい子にしていたはずだから、次は何を謝ればいいのか、実はどんなに考えてもわかんない。

叫ばなかったし、怒らなかったし、泣かなかったし、謝ったのに。

ごめんなさいがうるさくて、泣かないのが気持ち悪くて、殴る腕が疲れたって怒られた。

だから、今の私は体中が痛くて熱くて苦しくって、袋に空いた穴から雨と一緒に泥や虫が入り込んでガサゴソガサゴソ口や耳の中を這はい回って、吐きそうなのにお腹なかは空っぽで寒くて歯が鳴ってうるさくってザァザァガチガチぐるぐるで頭がおかしくなりそうなのに、

なんでか、私は繰り返し、繰り返し、ある一節を思い出していた。

深く、深く、深くDown Down Down。

アリスは大きな穴の底へAlice went down落ちていきましたa big hole。

ええっと、どこで読んだのかしら？　ママが優しくてきれいで、毎日わらっていた頃？　最初のパパが生きていた時？　初めの引っ越しの前？　アリスは深く深く落ちてそれから、

穴の底で、どうなったの？

頭の中がずっしり重くって、もう、なんにも思いだせない。

でも、痛くも、なくなって、きたから、

これで、よかっ　た、のかも、しれない、　　わ

う、ん　　よかっ　　た。の、かし　　　ら、　　　　　ら、　　　　　　ぁ　　あ？

ら？

ばかねそんなわけないじゃない

＊＊＊

「生きて、生きておいででしたか、ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様っ！」

「──殺しましたね？」

驚きと喜びで、リュートは声を弾ませた。だが、ヴャーデはらしくもなく応えない。彼女はただ黒衣の男を睨にらんだ。返事のない中、ヴャーデは苦痛に震えながら背筋を伸ばす。

彼女の胸元から覆おおい被かぶさっていた赤毛の狐きつねの頭部が滑り落ちた。ゴトンッと硬い音を立てて、ヴァリシーサが床に倒れる。新たな血の泉が、第一皇女の周りへ緩やかに広がった。

エリザベートは目を細める。

第一皇女の倒れ方には、筋肉の反応が皆無だったのだ。

（ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラストは既に遺体と化している）

エリザベートは冷徹に判断を下した。彼女は第二皇女、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストへ視線を戻す。その言葉通り、彼女はまだ生きていた。だが、とエリザベートは考える。

（あの傷口は深い……恐らく、独特な形状はスプーンで抉られたものだ）

凄せい惨さんな胸元を眺め、エリザベートは結論づけた。薄手のドレスと獣毛ごと、ヴャーデの胸元は抉えぐられたのだ。肋ろつ骨こつどころか脈動する臓器までもが覗のぞいている。負傷の際は激痛を伴ったことだろう。傷口を観察しつつ、エリザベートはヴャーデの救出方法を検討した。

（獣人はほぼ魔術を使えぬ。余が治療魔術を駆使──いや、回復は不得手よ。生き残った治療師達たちも館には不在。無事にこの場を脱出、回復が可能な実力者のいる場へ転移させるには負担が──無意味だ。あれほどの傷、隠匿中の賢者にも治せるわけが）

己を誤ご魔ま化かしても無意味だ。希望はない。あっさりと、エリザベートは事実を認めた。

ヴャーデは死ぬ。

（死者に施せる術すべなど何もない）

その事実を、部下達も自然と把握したようだ。第二皇女生存の事実に、彼らは素早く駆け出していた。だが、ヴャーデの傷口が露あらわになった瞬間、一斉に足を止めたのだから。

崩れ落ちるように、数名がその場に座り込んだ。場に、虚うつろな声が漏れ響く。

「あ……あぁ、ヴャーデさ、ま」

通常、下位の獣人が『皇族』の姓を省略することは非礼に当たる。そもそも、重傷の主あるじの前で座り込むなど愚の骨頂だ。だが、ヴャーデの傷には確かにそれほどの惨むごさがあった。

黒衣の男も、第二皇女の状態は把握しているのだろう。慈悲のつもりか、彼はヴャーデの手を振ふり解ほどこうとはしなかった。微かすかに首を傾かしげ、男はようやく口を開く。

「殺したかと問われれば、複数の者が対象にあたる。君は具体的に誰のことを？」

「『私のお姉様』、のことを」

ヴャーデは応えた。半分だけ露あらわになった顔に、男は意外そうな表情を浮かべる。自由な左手で、彼は仮面と己の肌の境目を撫なでた。掴つかまれたままの右腕は放置し、男は続ける。

「君が『第一皇女のことを』と応えた場合、私は己の所業を無視した上でだが、批難するべきかと考えていた。部下と『皇族』をわけて捉えるのはいかがなものかと。だが、『家族』について尋ねるのは当然のことだ。『妹』として、君には問う権利も憤る権利もある」

語り方に男は敬意すら滲にじませた。だが、恥知らずにも、彼は瀕ひん死しのヴャーデへ言い放つ。

「あぁ、殺したとも──私は君の姉を殺した」

「ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラストを？」

「ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラストをだ」

ヴャーデは問う。男は応えた。エリザベートは絶句する。

答えに、ではない。

ヴャーデ・ウラ・ホウストラストの変化に対して、だ。

返答を耳にした途端、彼女は口元を歪ゆがめた。悲しみと憎悪、殺意と憤怒に彩られた壮絶な微笑ほほえみが完成する。『賢けん狼ろう』にふさわしい表情ではなかった。怪物か悪魔じみている。

何かに憑つかれたかのような勢いで、第二皇女は語り出した。

「ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラストは『覇王』の器。終局前であれば、お姉様は私を犠牲にしてでも、己の生存を優先させたことでしょう。ですが、現在の平穏さ故に、彼女は私を庇かばった。この三年間で安定し始めた国土から『賢狼』ヴャーデが失われれば混乱と恐怖を招きかねないとの判断から──潔い方です。ふふっ、ですが、私も十分致命傷を負ってしまいましたね。まさか、お姉様にも見誤れることがあろうとは、意外です」

驚いたことに、ヴャーデは楽しげに笑い始めた。彼女はクスクスと声をあげる。その度、傷口から激しく血が噴き出した。ヴャーデの滑なめらかな口調も、瀕死の者とは思い難がたい。

あまりにも異様だ。

アリスは怯おびえた目を男に向けた。帽子の白リボンも細かく震え始める。

「ね、ねぇ、お父様……おかしくはないかしら？　『死にかけの犬』って、普通こんなにペラペラと喋しやべるものなの？　あんなに血ち塗まみれなのに……私、なんだか気味が悪いわ」

「あら、勿もち論ろん、普通ならば無理ですとも。これでも相当頑張っていてよ、お嬢さん？」

アリスは顔を強こわ張ばらせた。恐る恐る、彼女はヴャーデの方を窺うかがう。

ヴャーデは穏やかに微笑んでいた。そういうことかと、エリザベートは頷うなずく。侮ぶ蔑べつ的な『犬呼び』は聞き流し、ヴャーデは愛らしく片目を瞑つぶってみせた。

「つまりね、これは時間稼ぎのためよ」

「ん、？………ひっ！」

視線を下に向け、アリスは短く悲鳴をあげた。いつの間にか、彼女の足首には白銀の蔦つたが絡みついている。男も同様の状態と化していた。それでも、彼は表情を変えない。

黒衣に包まれた男の手首を、ヴャーデは緩やかに離した。

「私は急襲に対応できませんでした……ならば黙るべきかもしれませんがね。足元を掬すくわれる可能性は常に考えておかなければなりませんよ？　上に立ちたいと言うのならばね」

そっと、彼女は掌てのひらを広げた。

桃色の肉球の中央には、豪ごう奢しやな指輪が輝いている。

「亡くなられる直前ですら、お姉様は私にコレを託すことを忘れられませんでしたとも」

生前ヴァリシーサが、唯一身に着けていた装飾品だ。白銀の輪から蔦つたは伸びている。中央を飾る水晶の内側には桃色の花の蕾つぼみが封じられていた。まるで、春そのものが氷漬けにされているかのようだ。今、そこには大きな変化が生じている。

蕾は見事に花開いていた。

ガラス細工にも似た薄桃色の中心には、金色の花芯が輝いている。その間で、細かな火花が弾はじけた。雷混じりの嵐のごとく、高圧縮された魔力が水晶内部で渦を巻いている。

「──ッ！」

アリスはティースプーンを振り降ろした。彼女は足首を縛いましめる蔦へ、銀食器をぶつける。だが、竜の鱗うろこを叩たたいたかのような音が鳴った。無残に、ティースプーンは折れ曲がる。

エリザベートの予想通りの結果だ。やはり、蔦は異様な硬度と弾力を持つらしい。

動揺も露あらわに、アリスは唇を噛かみ締しめた。

ヴャーデは口を開く。視線はアリスに固定したまま、彼女は部下達たちへ語りかけた。

「リュート。生き延びた我が兵士達よ。これが、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストからの最後の命令となります。エリザベート殿を連れて、今直すぐお逃げなさい。決して、足を止めてはなりませんよ。私は貴方あなた達を巻き込みたくはありませんからね」

「な、何を仰おつしやいますか！　ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様！　私共に主あるじを見捨てろと」

「最後と告げたことを二度言わせる気か！　去れっ！」

鋭い叱しつ責せきが響いた。ヴァリシーサと似た語調で、彼女は一喝する。思わず、リュート達は背筋を正した。だが『覇王』と称された姉とは違い、ヴャーデは穏やかに先を続けた。

「貴方達は優秀な兵士です。死に逝くだけの者を守って何になりましょう。我ら、『森の三王』様の子息、子女なれば──生き延びて、民のために成すべきことを成しなさい」

個が死んでも続くものはあります。続けなければなりません。

促す声は姉のごとく優しく、母のように強かった。

「だから、振り向かずにお行きなさい」

瞬間、獣人達は一斉に吼ほえた。天井を仰ぎ、彼らは遠とお吠ぼえをあげる。

まるで、空の星へ手向けるかのような鳴き方だ。アリスは耳を押さえた。帽子の白リボンも、真ん中でぺたんと折れる。男は無反応だ。エリザベートも無言のまま佇たたずむ。

吼え声は長く続き、途切れた。声の余韻が消えないうちに、獣人達は身を屈かがめる。床や階段を蹴り、彼らは駆け出した。崩れ落ちたままの新兵は、古参の兵士に襟首を掴つかまれる。

「ほら、奔はしれ！」

「エリザベート殿、失礼します！」

リュートはエリザベートの腰を攫さらい、肩に担いだ。

大人しく運ばれながらも、エリザベートはヴャーデを見つめ続けた。

ただ独り、第二皇女は敵前に残される。再び、彼女は口を開いた。溢あふれ出る血と共に、ヴャーデは言葉を紡ぐ。今度のソレは味方に向けた遺言ではなかった。

敵に突き刺すための重い呪じゆ詛そだ。

「汝なんじが我が部下達たちに成したこと、万死に値する。だが、何よりも、お姉様の殺害こそ許し難い。ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト。そして、この私も『森の三王』様に選ばれし宝。我らは『皇族』、『森の三王』様の特別な駒。国の至宝にして臣民の奴隷なれば」

「……ふむ、やはり、『皇族』と他を区別する姿勢はどうかと思うが、『臣民の奴隷』という自己認識は評価に値するだろう……いや、失礼した。独り言だ。続けるといい」

「貴様に言われずとも。なれば、財を壊した者に与えられるべき罰は、死罪に他ならぬ。誰も許さぬ。永えい劫ごう許されぬ──故に、貴様らはここで死ね」

血濡ぬれた毛を、ヴャーデは殺意で逆立てた。鼓動が速まったせいか、その胸から血が勢いよく溢れ出る。『賢けん狼ろう』が隠し続けてきた激情、畏おそれるべき威圧が場を支配した。

今にも死に逝く皇女は、凄せい惨さんに嗤わらう。

「我と、死ね」

「……お父様」

怯おびえるように、アリスは男の服の裾を何度も引いた。だが、彼は動こうとしない。

場に、一瞬の空白が生じた。

ふっと、ヴャーデは視線を横に流した。彼女はエリザベートと目を合わせる。

後は任せたと言うようにヴャーデは頷うなずいた。エリザベートは頷き返す。安あん堵どしたのか、彼女は表情を緩めた。その目に、不意に泣き出しそうな歪ゆがみが生じる。

二つの感情のせめぎ合いを、エリザベートはヴャーデの内に見て取った。

『死を前にしても、臆おくすることなく、敵を巻き添えにする怒り』と。

『義あ姉ねと部下を殺された衝撃と己の死に震える、幼子のような怯え』を。

二つは相反する感情だ。だが、胸の内に留とどめ続ける限り、両立可能なものでもある。

それでも、死に逝く者が表に出せるのは一つだけだ。

「私と共に死ねることを誇りに思うがいい、賊が！」

欠片かけらも迷いなく、ヴャーデは前者を選んだ。当然のように恐れを殺し、彼女は声を張る。美しく誇り高い姿に、嘘うそ偽りはない。だが、ソレはどうしようもない悲しさも感じさせた。

（この印象は、ヴャーデにとって侮ぶ蔑べつに他ならない）

故に、エリザベートは沈黙を貫いた。ただ、彼女は第二皇女を見つめ続ける。

ヴャーデは泣かなかった。涙の一粒も流すことなく、彼女は堂々と敵を睨にらんだ。答えるように、男はそっと頷うなずく。初めて、彼は明確な意思を以もって指を動かした。

パカリ、と小さな音が響く。

敬意を表して帽子を脱ぐように、男は半分だけの仮面を外したのだ。

エリザベートの位置からは、元々晒さらされていた横顔しか視界に入らなかった。だが、ヴャーデは露あらわにされた箇所を直視したようだ。彼女は大きく目を見開く。

同時に、驚くべき変化が生じた。

ヴャーデの顔から、するりと、殺意が消えたのだ。

何かが腑ふに落ちたというかのように、彼女は囁ささやく。

「──お前、は」

男は、微笑ほほえんだように見えた。

敵意ある、笑みではなかった。

直後、エリザベート達たちは謁見の間の入り口を通過した。前のめりに、リュート達は廊下へ飛び出す。ソレを待っていたかのごとく、水晶の輝きは最高潮に達した。

ガラスの破裂するような音が響く。雷にも似た光が奔はしった。垂れ布が焼き切られる。鞭むちのような音を立てて蔦つたがしなった。桃色の花弁が乱舞する。空間は白銀に塗り変えられる。

エリザベートの網膜も焼かれた。

そうして全てが見えなくなった。

何もかも、

誰も彼も、

最期の時、

皇女がどんな顔をしていたのかも。

＊＊＊

焼かれた網膜は、緩やかに機能を取り戻した。

それでも尚なお、エリザベートの視界は変わらない。彼女の前は、白く染まったままだ。

ふむと、エリザベートは手を伸ばした。直すぐに指先は柔らかく、平らに潰れた。目の前の白色は実体を持っている。そこで、彼女はようやく気がついた。

エリザベートは謁見の間の入り口前にいるのだ。彼女の鼻先に広がる室内は、白銀の蔦で埋め尽くされていた。そのせいで、彼女は視界が戻っていないと錯覚したのだ。

（水晶内の植物が、爆発的成長を遂げた結果、であろうな）

エリザベートはそう推測した。改めて、彼女は密に絡み合う蔦に触れる。ソレは冷たく、固く、柔らかかった。死後硬直が解け始めた頃の人肉に似ている。彼女は墓所を連想した。

あながち間違いでもないだろう。謁見の間には生存可能な隙間などない。

残された者は、圧死を免れなかったはずだ。

「なるほど。『皇族』たるもの、国へ仇あだ成す者に囚とらわれることもあろう。その際、自爆するための魔道具、だったわけか……ハッ、歴代『皇族』内で大事に受け継ぐような代物か」

呆あきれたと、エリザベートは呟つぶやいた。理不尽に対する、怒りを孕はらんだ声が響く。思わず、彼女は眉根を寄せた。エリザベート自身には、心を乱しているつもりなどなかったのだ。

その時、彼女の視界はぐるりと後ろに回転した。

「うん？」

「失敬」

己の目で確かめるべく、リュートが振り返ったのである。エリザベートは、彼の肩に後ろ向きで担がれたままだったのだ。また回されては敵かなわないと、彼女は飛び降りる。

無言で、リュートは白銀を睨にらんだ。だが、不意に、彼はゴッと壁に拳こぶしを押し当てた。

「ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト、様」

一音一音を、リュートは噛かみ締しめるように発語した。瞼まぶたを閉じ、彼は息を整える。引き剥がすように拳を戻すと、リュートは己の胸を叩たたいた。敬礼の姿勢を取り、彼は跪ひざまずく。

他の獣人達たちもリュートに倣ならった。亡くなった主あるじへ、彼らは哀悼と敬意を示す。

独り立ったまま、エリザベートは祈りが済むのを待った。

やがて、沈黙の時間は終わった。首を横に振り、リュートは重々しく立ち上がる。

「これ以上、己の不ふ甲が斐いなさ、無力さを嘆く時間はありませんな。亡くなられた、ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト様と、ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様──第一皇女様と第二皇女様。御お二人ふたり以外の『皇族』の皆様方と、『森の三王』様のご無事を確かめねば」

「その者達だけでは足りぬ。他種族の貴人、要人、各重要拠点の安否確認も必要だ」

リュートの言葉に、エリザベートは忠告を添えた。ぎょっと、彼は彼女を見る。

恐る恐る、リュートは視線で何な故ぜかと疑問を投げた。淡々と、エリザベートは応える。

「アリス・キャロルは言っていた。『そんなふうじゃ、貴女も世界の皆と一緒に死ぬことになるんだから』と──奴やつ等らの標的は、獣人だけではない」

何らかの意図を以もって、アリスはあの言葉を口にしていたわけではない。先程の彼女は純粋に怒っていただけだ。それでいて、アリスの幼い叫びは宣戦布告の体ていをなしてもいた。

（あの二人は【世界の変革】を望んでいた）

彼らの目指していた具体的内容は不明だ。だが、【世界の変革者】として『異世界拷問姫』を造りあげた以上、思想の改変程度で留とどまるような生なま易やさしい代物ではないだろう。

恐らく、莫ばく大だいな犠牲が必要とされるのだ。

（己の巻き添えに、ヴャーデは二人を殺した──だが、それで終わるはずもない）

他でもない、『拷問姫』としての勘が、この先に待つ最悪な展開を告げていた。

血が流れ落ち、生者が死ぬ。

悲鳴の底から絶望が現れる。

エリザベートは、世界の裏で燻くすぶる火種の匂においを嗅かぎ取った。災害の予兆に反応する獣のごとく、彼女は警戒を示す。それこそ終しゆう焉えんに近い【ナニカ】が、起ころうとしているのだ。

【ナニカ】が『何か』まではわからない。それでも、エリザベートは断言した。

在りし日の、瀬せ名な櫂かい人とのように。

「このままでは皆が死ぬ」

キィイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！

緊迫した場に、突然異音が鳴り響いた。何事かと、全員が顔をあげる。

廊下最奥の窓から音は聞こえた。防水処理を施された雨風除よけ用の革は、晴れの日は巻き上げられている。剥むき出しになった木の格子に、丸い影がぶつかっている様子が見えた。

バインッバインッと、ソレは無駄な努力を続けている。

エリザベートは頷うなずいた。訝いぶかしげに、リュートは呟つぶやく。

「あれは……もしや、アレでは」

「あぁ、もしかしないでも、ソレだ」

最も早はや馴な染じみ深いとすらいえる──翼を生やした白い球体。

教会の通信装置だった。

話をしよう。

身構える必要はない。恐れることも何一つとしてないと保証しよう。

単に、とても簡単な式の話だ。

ここに、『無残に虐げられた者』と、『愉快に虐げた者』がいる。

前者は後者を絶対に許さない。後者が何を言おうと、何を成そうと、だ。

謝罪のしようは元からない。贖しよく罪ざいの機会も端はなから失われている。

以上が条件だ。ならば、正答は一つのみだろう。

怨うらみと憎悪を掛け合わせ、邪魔な倫理観を引けばいい。

前者が後者に復ふく讐しゆうを果たせば、無事に閉幕となる。

めでたし、めでたし。

だが、ここに別の条件を加えてみよう。すると、たちまち全てが混こん沌とんと化す。

足し合わせるのは、以下のような内容だ。

『何もしなかった者達たち』と、『何も知らなかった者達』がいて。

『よくあることだ』と、寛大かつ鷹おう揚ように許し続けた世界がある。

さて、どうすればいい？

一見、難しく思えるだろう。何せ、この場合、無む辜この加害者が多すぎる。だが、実は深く考える必要などないのだ。見方を変えれば、簡単な方法で解決ができる。

縺もつれた紐ひもなど全て切ればいい。

つまり、

『世界を憎む』とはこういうことだ。

＊＊＊

『謎なぞの集団により、王都が襲撃を受けた。派遣中のエリザベート殿は至急帰還を願う』

白い球体の表面に、高速で魔術文字が奔はしった。物騒な内容が、簡潔に表示される。

指先で、エリザベートは通信装置を回した。彼女は全体を再確認する。相当慌てて綴つづったものか、やはり子細な状況は記されていない。それでも、エリザベートは溜ため息いきを吐ついた。

「他も同時に動いていた、か。あぁ、そうであろうな」

同時襲撃だろうと、彼女は薄々予測していたのだ。今の今まで敵の存在は三種族の警戒網に掠かすりもしなかった。『軍勢』程度でも数がいれば完かん璧ぺきな回避は成功しなかっただろう。

恐らく、敵勢力は極小規模だ。ならば、相手が迅速な行動を心掛けるのも当然だった。

（特に油断している標的を叩たたく際には、同時に動かねば）

一方で、この三年間、世界は平穏に呆ほうけていた──のかと言えば、そうでもなかった。

災厄後、地には飢餓と貧困、荒廃と病が訪れたのだ。治安は悪化、神と悪魔の脅威が再認識されたことにより新たな災いも多発した。各地に散った『再編派』の纏まとめた新勢力や、悪魔に傾倒した者達たちの跋ばつ扈こである。だが、ソレらは目立った問題にまでは育たなかった。

誰にも、特別な難事として認識されなかったためである。

生者にも地獄は創り出すことができた。だが、ソレは所しよ詮せん、『生者にも創り出すことができた』程度の代物にすぎない。『悪魔』の生む地獄は、時に想像の範はん疇ちゆうを超える。

終しゆう焉えん時、生者達はその中にいたのだ。今更、何に驚けと言うのか。

故に、三種族はひたすら復興に尽力してきた。その結果がコレである。

『悪魔』以外の新たな敵の出現など、誰も予測しない。

エリザベートも、『異世界拷問姫』の登場については想像すらしなかった。

「ふむ……要請内容と、記述の慌てぶりからして時間はなさそうだが。さて」

球体が回る間と定め、エリザベートは思案を続けた。彼女は選ばなければならないのだ。

果たして、『拷問姫』は人の下へ戻るべきか、獣人の地に残るべきか。

彼女の処刑は無期限延期された。それでも、『拷問姫』は教会の所有戦力だ。本来は王都の復興に尽力すべき立場である。だが、聖騎士達から反発が起きることが予想された。

故に、エリザベートはヴャーデの発案で、獣人の国にて治安維持任務に就いてきたのだ。

獣人達と亡き第二皇女には恩がある。王都にはかねてからの知人が多くいた。だが、両者共に判断材料とはなりえない。終焉と似た状況下で、私情を差し挟む余地はないだろう。

（敵の総数も正体も推測頼りか……だが、先程の二人は、間違いなく中枢に食い込む人材であろう。あれだけの力量を持つ者が複数いては、端はなから勝負にならぬ──その二人が、第二皇女ヴャーデの館の襲撃要員を務めた、か。ならば）

世界樹まで襲撃されている可能性は低いと考えられた。『森の三王』の棲すむ場は護まもるに容易たやすく、攻め難い。いかなる勢力であれ、制圧を目指す際、他に兵を割く愚策は避けるはずだ。つまり『異世界拷問姫』と黒衣の男は、ヴャーデの館の襲撃を優先させたのである。

一体、何な故ぜか。考えた途端、エリザベートの耳奥で、アリスの声が明るく弾はじけた。

『私達は話し合うべき！　だって、わかりあえるはずだもの！』

『大丈夫、貴女あなたの大切な人に必ず会わせてあげるから！』

（──ふっ、ざけるなよ、小娘が）

声には出すことなく、エリザベートは吐き捨てた。自然と、彼女はある光景を思い描く。

透明な水晶の中、二人の人物が眠りに就いている。それは美しい『だけ』の有様だ。

話しかけても答えはない。指を伸ばしても遠すぎる。

会いたいかと問われれば、答えは一つだ。

たった、一つだけだった。

いついかなる時も、変わることなく。

永遠に、同じだ。

（だがな、貴様らは致命的に間違えた）

エリザベートはそう舌打ちした。再会という見返りは、獣人の虐殺後に出すべきではなかった。何せ、当の少年が屍しかばねを積んだ先の結果を認めないためだ。下手をすれば、彼は再度の眠りに就くだろう。終しゆう焉えん時にも、少年は大切な者と世界を天てん秤びんにかけ、釣つり合わない皿を水平に保たもつため、己を投げ捨てたのだ。そういう、人間だった。

あの【愚鈍な従者】は。

（本当に、稀き代たいの馬鹿者が……いや、今はどうでもいいこと、か）

首を横に振り、エリザベートは思考を正した。再度、彼女は疑問に目を細める。

あの二人はエリザベートのことを『話をするべき対象』と捉えていた。確かに『拷問姫』は自軍に引き入れる価値のある駒だ。だが、黒衣の男は『異世界拷問姫』を作成していた。ならば、エリザベートに固執する必要はない。彼が彼女に拘こだわった理由は謎なぞのままだ。

（これ以上考えたところで、わかるはずもないな）

エリザベートは別の思案へ移った。先程の推測通り、世界樹は無事と考えられる。

また、ヴャーデ、ヴァリシーサ──『賢けん狼ろう』、『覇王』以外に『皇族』内で頭角を現している者はいなかった。言葉は悪いが他に兵力を差し向けたところで『旨うま味みは薄い』のだ。

一方で人類の王都──特に新設された王の邸宅──は攻め難いが、世界樹と比べて無防備だった。最大武力たる聖人達たちも、避難民の守護のため各地に散っている。そもそも、彼らの多くは『固定砲台』だ。強力だが奇襲に弱い。機転も利かず、稼働時間も短かった。現在の配属も、信徒の精神的支柱を務める意味合いが大きい。聖騎士、王国騎士は守護任務と共に再編派の討伐も担っている。『最終決戦ラグナロク』に参戦した魔術師達は一部契約に応じた者を除き、新たな工房を造るために旅立った。ならば、危険度は人の地の方が上だろう。

元より、あの種族には隙が多い。知らないまま、終焉の喇らつ叭ぱの吹き手を担うほどに、だ。

「致し方あるまい。決まりだな」

丁度、通信装置は緩やかに回転を止めたところだった。

エリザベートは球体をポンッと弾はじいた。掌てのひらを添え、彼女はそのまま通信装置を遠くへ投げる。格子の外れた窓から、球体は飛び出した。羽根を復活させる音と、抗議の声が響く。

ソレを、エリザベートは完かん璧ぺきに無視した。彼女はリュートの方を振り向く。

「思案の結果、だが」

「はい」

「獣人の地ではこの場以上の惨劇は生じていないと判断した。故に、他『皇族』の安否確認、第一皇女、第二皇女、多くの優秀な者達たちの犠牲の報告はリュート、お前に一任したい。余は人の地へ向かう。だが、治安維持部隊の大半はヴャーデの私兵団第二班の内『最終決戦ラグナロク』の生存者だ……腕は悪くなくとも数が少ない。無理は蛮勇よ。有事が生じた際は呼べ。また、世界樹の防衛班を積極的に頼るよう。状況を確認後、余も合流する──よいな？」

「了解しました」

皇女達の死がもたらした衝撃は大きいだろう。だが、隊長による離脱の宣言に、リュートは迷いなく頷うなずいた。いいのかとエリザベートは目を細める。視線に応え、彼は敬礼した。

「エリザベート殿は我らの隊長、並びにヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様が人類より預かりし方です。また貴女あなた様は現世界の誇る武力でもある。終しゆう焉えんの再来のごとき危機なれば人類の担う一画も死守せねば……あの時、三種族の確執さえなければ犠牲はもっと少なく済んだでしょう……カイト殿が選択される前に、我々にもやれることがあったはずです」

最後の言葉に、彼は血の滲にじむような辛つらさと後悔を覗のぞかせた。エリザベートは思い返す。

【世界の果て】にて、少年が眠りに就いた後のことだ。最も深い嘆きを示したのは、このリュートだった。帰還後、『忘れないでいようと思ったのに』と、彼は何度も繰り返した。

その意味を知る者は、未いまだ誰もいない。ただ、リュートは成せたはずのことを見逃した後悔を、二度と味わいたくないのだろう。詳細は問うことなく、エリザベートは頷いた。

「反対がないのならば、余は行こう。後は頼んだ」

「御武運を。『森の三王』様のご加護がありますよう」

他の部下達もリュートに倣ならった。各々に考えがあるはずだが、異議を唱える者はいない。

エリザベートは眉を顰ひそめた。忠義に厚く、愚直な部下達には慣れない。元々、彼女は隊長の器ではないのだ。また、エリザベートは彼らも同じ危惧を覚えていることを確認した。

（悲劇の発端を見逃せば──後には何が起こるかわからない）

三種族を襲った『終焉』。あの致命的災害こそ、積み重ねられた悲劇の先で待っていたものだった。今謁見の間を塞ふさぐ白銀も、かつて蒔まかれた悪意の種のもたらした結果だろう。

ならば、花が咲き、収穫の時が来るまでに対処をしなければならない。

（さもなければ、今度こそ等しく、皆が皆、死ぬ）

何もかも曖あい昧まいな状況下だが、エリザベートには不思議とその確信だけはあった。かつて、世界を守ったのは愚かな愛だった。ソレを破壊する存在が現れるとすれば、真逆の感情から生まれたモノに他ならないだろう。『異世界拷問姫』と黒衣の男。切実な声と乾いた瞳ひとみ。

二つは、相応ふさわしい素質を宿していた。

（そう、深い傷を負わされた者は──）

途中で、エリザベートは考えるのを止やめた。感傷に塗まみれた思考は後回しにすべきだろう。

彼女は行動に移った。闇と花弁の小さな渦から、エリザベートは宝石を取り出す。元から芳ほう醇じゆんな魔力を持つ品に血を注ぎ、呪を刻んだ魔道具だ。彼女はソレを指で弾はじいた。

回りながら、宝石は落ちる。カツンッと、硬い音が鳴った。

同時に、紅あかい花弁と黒い闇が部屋中に振り撒まかれた。エリザベートの足元に、移動陣が発生する。血のような色の円筒形の壁に、彼女は包み込まれた。紅く視界は覆おおわれる。

やがて、壁に罅ひびが入った。エリザベートは瞼まぶたを閉じる。

瞬間、紅は鋭く砕け散った。エリザベートは目を開く。

彼女は──魔術知識の浅い者には、材質不明に見えるであろう──希少鉱物の混合材で造られた、幅広い通路に立っていた。足元には、溶けた宝石と血液が円状に循環している。

ドッと、人の声が押し寄せてきた。普段、ここは静かだ。だが、今はひどい喧けん騒そうに包まれている。あちこちで言葉が飛び、人々が行き交った。聖騎士が慌ただしくエリザベートの前を駆けていく。女の文官が転び、派手に書類をぶちまけた。『拷問姫』の転移について周知は済んでいるのか──単にそれどころではないのか──誰も彼女には目もくれない。

予想外の反応と光景だ。思わず、エリザベートはむむっと両腕を組み合わせた。

「うーむ、これほどうるさいとは……どうやら混乱してはいるものの、最悪の事態には至っていない様子。何より、と言えなくもないが、いささかやかましすぎるであろうが！」

不機嫌に、彼女は辺りを見回した。だが、諦める他ない。特殊材質の壁による声の反響具合も、騒がしさの一因だ。元々、ここは積極的に音を逃がす構造にはなっていない。

何せ、エリザベートが転移した施設は地下にあるのだ。

この場こそ、人類の王の新たな邸宅。『始まりの悪魔』が収容されていた不吉な揺り籠。

歴代王族の元地下墓所だった。

＊＊＊

王の邸宅が墓にある。しかも、教会が【始まりの悪魔】を隠匿していた場所に、だ。

笑い話にもならない。皮肉としても悪趣味だ。

だが、墓所の利用が検討、実行に移されるまでには仕方のない経緯があった。

かつて瀬せ名な櫂かい人とが判断した通り、王都の受けた打撃は深刻だったのだ。

建築物の修繕・再建費用。労力に資材不足は勿もち論ろんのこと、特に死体処理が難航した。

膨大な数に及ぶ身元不明遺体の長期保管は不可能と判断の上、火葬が強行された。それでも、水没区域を中心に疫病が蔓まん延えんしたのだ。瀬せ名な櫂かい人ととヒナの遺のこした忠告と知識が対処に活用され、消毒と衛生環境の維持が徹底された。その結果、幸いにも病は早期に収束した。だが、王都の完全復興は困難と見切り、遷都と機能移転を切望する声が多数あがった。

しかし、致命的事情により、ソレは不可能だったのである。

何を隠そう、単に予算不足のせいだ。

『金がない』という問題は、世俗的なわりに深刻かつ切実だったのである。

貴族、教会、商会ギルド等に援助を要請しようにも各自満まん身しん創そう痍いときた。

元々、中には度重なる『悪魔』の襲撃による莫ばく大だいな負担から逃れるべく、『再編派』の語る『救世』を──信仰心の有無に拘かかわらず──支持していた者も少なくない始末だ。

結果、王都は存続を余儀なくされた。

魔術師の派遣と引き換えに、獣人から仮設住居の援助と技術提供、食糧支援を受けられたのは僥ぎよう倖こうだった。だが、警護の観点からも王城は仮設では済ませられなかったのだ。国王一家、有力貴族が王都から離れたままの現状にも問題しかない。一方で金はないとくる。

そして、何度も会議が繰り返された末、墓所の利用が発案されたのだ。

進退窮まりすぎたが故の思いつき、ある意味爆誕と言えよう。

だが、やけくその調査の結果、意外にも城の移行は机上の空論ではないことが判明した。

『世界樹』程ではないとはいえ、結界の破られた今も地下墓所は高い防御力を誇っている。

また、【墓守】に独自権限を与えた『信仰王』──三代目の手により資料が隠いん蔽ぺいされるまで、地下墓所は王族の緊急避難場所も兼ねていた事実が発覚した。

各所への脱出経路、実用に足る寝室、精霊入りの貯水庫に水道設備が発見され、封印を解かれた。建材自体が移動陣を防ぐ問題も、出立前の魔術師達たちをも引き留め、聖人と共同解析に当たらせた結果──手も足も出る熱い議論の末──転移可能地点を複数設けられた。

と、なれば、残る障害は歴代王族の遺体の扱いのみとなる。

折しも、王都では膨大な数の民衆を半ば無理やり火葬にした後だった。衝撃で、人の倫理観は変化を遂げている。最も早はや、死者に貴き賤せんはない。王族であろうとも問答無用だ。

かくして各霊れい廟びようにて清掃、大移動が実践された。

『始まりの悪魔』のいた『苦痛の部屋』は封印、手前の広場に祭壇を設置後、棺ひつぎが並べられた。王族の礼拝時を除き最下層は閉鎖、上部の利用が開始された。以来三代目の不満げな幽霊の目撃談が後を絶たない。だが、エリザベートとしては心底どうでもいい話である。

彼女の目下の興味は、通信相手と合流できるかのみにあった。

「さて、と……この騒ぎの中、『拷問姫』を呼び出した当人は一体どこにいるのだ？」

「エリザベート殿！」

彼女が歩き出した時だ。背後から、エリザベートは凛りんとした声に呼び止められた。

忙せわしなく行き来する人々の間を、彼女は振り返る。

まず、銀髪の美しい輝きが目に入った。次に、異様なモノが視界に飛び込んでくる。

相手の白い頬では歯車が回っていた。エリザベートの視線の先には、歪いびつな金属で体の各部を補完された聖騎士がいる。一つに結んだ銀髪を靡なびかせ、相手は歩いてきた。

「よかった。招集に応じてくれたのだな、エリザベート殿」

「あぁ、呼ばれた故な、イザベラ」

淡々と、エリザベートは返した。相手は金属のせいで引き攣つれてはいるものの、穏やかな微笑ほほえみを浮かべる。唇の端を微かすかにあげて、エリザベートも応えた。

相手の女性の名前は、イザベラ・ヴィッカー。

かつて瀬せ名な櫂かい人とと共に『最終決戦』を戦った、聖騎士団団長である。『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』と融合している影響もあり、三年経たっても、その外見に大きな変化はない。

ただし、白しら百ゆ合りの紋章の描かれた鎧よろいは、黒々とした血に塗まみれていた。

＊＊＊

「なるほど……その鎧を見る限り、王都襲撃の報告は誠のようだな」

「当然だろう？　嘘うそや冗談で、貴殿を呼び出すはずがない。だが、あの曖あい昧まいな招集連絡に、よくぞ応じてくれたものだ。改めて、感謝を」

「一体全体、何がどうしてあぁなったのだ？」

「文官が数名、錯乱状態に陥ってな。通信役が、私の確認を待たずに装置を放ってしまったのだ。中途半端な報告で、さぞかし混乱させたことと思う。すまなかった」

イザベラの謝罪に、エリザベートはふむと頷うなずいた。文官が錯乱するような事態は、確かに生じたらしい。しかし、と、彼女は腰に両手を当てた。

「緊急性はあるのか、ないのか、どちらだ？　ないのであれば、己の部隊へ帰還させてもらうが。隊長という柄では全くないものの引き受けた以上、務めは果たさねばなるまい」

「残念ながら、緊急性は『実にある』。まず、こちらへ来てくれ」

イザベラの案内で、エリザベートは地下墓所を進んだ。彼女は通路を見回す。

三年前、世界の真相を知るべく訪れた時と内装は一変していた。元の形を活いかしたまま、各霊れい廟びようは生活、執務空間へ変化を遂げている。良くも悪くも荘そう厳ごんさや神聖さは消滅済みだ。

各所には獣人から貰もらった植物が飾られている。輝く苔こけや花、空気の流れを生む葉等によって換気を行うと共に湿度・光量を調整しているようだ。おかげで閉へい塞そく感は和やわらいでいる。

通路には姿も身分も様々な者達たちが溢あふれていた。若いメイド達が可か憐れんに進み、貴婦人や公爵が不服そうに歩き、聖騎士達たちが大おお股またで進む。各自の使用空間を分割することは、構造上不可能だったためだ。贅ぜい沢たくは言えない。おかげで、貴き賤せんなき場が完成している。

王都で繰り広げるには混こん沌とんとした、何ともおかしな有様だ。

（此こ度たびの騒ぎで、このごたごた具合も更に長引くであろうな）

そう考えつつ、エリザベートは延々と階段を降りた。

かつて聖騎士達にすら地下墓所は五階までと偽られていた。そのため六階から先に霊れい廟びようはない。多くの空間が自由に使えた。今では用途に合わせて複数の部屋が新設されている。

中の一つに、イザベラは近づいた。特に簡素な扉を叩たたき、彼女は誰かに呼びかける。

「私だ。エリザベート殿をお連れした」

「あら？　これはまた予想外に早い到着ではないですか、あなたレデイ？　【どうやら隠居した番犬みてぇに、日向ひなたで寝こけて勘が鈍にぶったってことはないらしい】」

懐かしいというには聞き飽きた、独特の口調の返事が響く。

イザベラは扉を開いた。エリザベートも足を進める。壁は資料棚で埋められていた。床には絨じゆう毯たんが敷かれておらず、希少鉱物が剥むき出しになっている。全体が狭苦しい。倉庫といった趣のある部屋だ。トドメとばかりに、中央には石台めいた無骨な机が置かれている。

毒舌の主は、その前に立っていた。

口調に似合わず、人形のように美しい少女だ。髪は蜜色、目は宝石じみた薔ば薇ら色いろ、肌は陶器の白さを誇っている。衣装と呼ぶには厳しいボンデージドレスを、彼女は細身に纏まとっていた。エリザベートの予想通りの相手だ。表情一つ動かすことなく、少女は歓迎を示す。

「ようこそいらっしゃいませ、あなたレデイ。【再会は地獄の再開後、ってな】」

そこに待っていたのは、黄金の【拷問姫】、ジャンヌ・ド・レだった。

＊＊＊

（──ふ、む）

全くちっとも懐かしさを伴わない再会だった。この三年間、エリザベートとジャンヌは頻繁に顔を合わせている。だが、正面から眺めることで、エリザベートは改めて実感した。

ジャンヌはやや成長している。

元から形のいい四肢は更にしなやかに伸びていた。佇たたずむ姿は、展示中の芸術品のようだ。だが、似た歳としの少女達と比べると育ち具合は遅い。ゴド・デオスのように老化を享受しない限り、有力な魔術師には肉体年齢を留とどめることが可能なためだろう。本人の理想は不明だが、ジャンヌは成長速度を緩やかにしているらしい。

そして生育振りに関係なく、彼女のふざけた毒舌は健在だった。

「どうしました、私のことをじっと見て。【ついさっき会っただろうが、ボケたかよ！】」

「まぁ、確かに、貴様とは先程会ったばかりよな……まさか、たった数時間のうちに、ここまでわけのわからぬ事態に陥ろうとは。流石さすがに驚くわ」

「えぇ、それには賛同しましょう。王都に戻って直すぐの襲撃にはいささか虚を衝つかれました。【流石にねぇだろ！　三文芝居に仕立て直しても観客から文句が飛ぶ脚本ってな！】」

今度はジャンヌも、それなりにだが素直に頷うなずいた。

何せ、本日夜もまだ早い時間帯、彼女は獣人の国にいたのだ。ちなみに、イザベラとの仲を悩んでの訪問である。ほぼ一方的に語り倒した後、ジャンヌは王都へ帰還した。

直後に、ヴャーデの悲劇は生じたのだ。ほぼ同時に、王都も襲撃を受けたという。少しでも帰還がズレていれば、ジャンヌは獣人の国にて黒衣の男の方と遭遇していたはずだ。

蜜色の髪を揺らし、黄金の【拷問姫】は肩を竦すくめた。

「この三年間、王都は静かでした。前触れさえ感じさせないとは、敵もやるものです。【で、そっちはそっちで馬鹿げたコトになってんじゃねぇかと思ったんだが、どうだ？】」

「あぁ、貴様の予想通りよ。ジャンヌ、それにイザベラも聞くがいい。最悪の報しらせがある……いや、待て、その前に、だ」

獣人の皇女の殺害報告に勝る事項などない。そう理解しつつも、エリザベートは思わず話を止やめた。足早に、彼女は机へ近づく。卓上に置かれたモノを、エリザベートは睨にらんだ。

「なんだ、コレは？」

ソレは赤子に近かった。だが、肉塊でもある。灰色の粘土細工かもしれない。どう見ても、生物の死し骸がいだ。だが、コレの生きている様は想像すらできない。そういう代物だった。

誰もが厭いとう異形を背に、ジャンヌは平然と応える。

「『コレは？』と尋ねられましても、他でもない、あなたレデイならばご存ぞん知じのはずですが？　【忘れるには早すぎんだろっ！　その手でブッ殺したこともあんだろーが！】」

確かに、エリザベートは『ソレ』を知っていた。

終しゆう焉えんが訪れる前のことだ。『君主』、『大君主』、『王』の三体が融合した肉塊に、王都は呑のみ込まれた。戦いの果て、エリザベートと櫂かい人とは巨大な肉の内部で『ソレ』と対たい峙じした。

灰色の、異様な赤子と。

「──【悪魔の子】、か」

『王』と『大君主』の契約者は男と女だった。双方の肉体が崩壊し、融合、疑似性交が果たされた結果──悪魔と悪魔の間に──本来ならば成立しない忌み子が産まれたのである。

（確かに、『コレ』は『アレ』と似ている）

異形の全貌を、エリザベートは観察した。外見はほぼ同じだ。広く発達した肩甲骨が、奇形の翼を思わせる。だが、エリザベートは少なくない違和感を覚えた。

「以前、遭遇した赤子よりも随分と小さい。それに、アレは他の悪魔達たちと同様、死亡後は現世にて遺体を維持できなかったはずだが……何な故ぜ、こ奴やつは原型を留とどめているのだ？」

「疑問は尤もつとも。貴殿の言う通り、襲撃してきた【悪魔の子】達たちのほとんどは死亡後に崩壊した。瀕ひん死し状態で捕らえた一頭のみ、奇跡的に保存が叶かなったのだ」

「先日悪魔の崇拝所にて、従兵の死し骸がいの保存方法を研究していた魔術師を捕縛したのです。彼の資料と技術を応用させてもらいました。【変態趣味も高じれば、人様の役に立つってな！　従兵の死骸を寝室に並べて、毎晩ナニをヤッてやがったのかは知らねぇが！】」

つらつらと、ジャンヌは毒のある言葉を並べた。目に見えて、イザベラは慌て出す。

機械の間に残る肌を、彼女は紅あかく染めた。わざとらしく、イザベラは咳せき払ばらいをする。

「ごっ、ゴホンッ。あのな、ジャンヌ。君の生育環境から、口調を改めるのはなかなか厳しいと理解はしている。だが、度々頼んでいる通り、せめて下劣な表現は控えてもらえないだろうか……君のような可か憐れんな乙女が口にするべき言葉ではない、と思うのだ」

「ハイ、黙ります」

「おっ？」

ぴたっと、ジャンヌは黙った。あの傲ごう岸がん不ふ遜そん、慇いん懃ぎん無ぶ礼れいな、黄金の娘が、である。

間近で行われたやり取りの意外性に、エリザベートは目を擦こすった。その間も、ジャンヌは背筋を伸ばし、真面目な学徒のごとく沈黙している。思わず、エリザベートは尋ねた。

「えーっと、だな。お前達の力関係は、いつの間にそういう、だな」

「今は緊急事態ですよ、無粋な人レデイ。余計な話題は極力避けましょう。問題は、コレが複数出現したことです。【死体の始末が追いつかなかった時の蠅はえかよ、ってくらいにな！】」

「すまないが、ジャンヌ。不謹慎な表現もまた、控えてもらえると」

「黙ります」

ぴたっと、ジャンヌは口を閉じた。これをどう受け流せと！とエリザベートは混乱する。だが、ジャンヌの追及逃れの言葉にも一理あった。確かに、今はそれどころではない。

無理やり、エリザベートは頭を切り替えた。彼女はイザベラに尋ねる。

「まさか、赤子共だけが襲ってきたわけではあるまい。操り手は何者だ？」

「あぁ、【悪魔の子】の群れは独りの魔術師……いや、詳細は不明だ。断定は避けよう……とにかく、統率者に連れられていた」

「待て、詳細不明？　つまり、操り手の捕縛はできなかったと？　だが、死し骸がいくらいは入手したのであろう？　お主とジャンヌが二人揃そろって、まさか取り逃すとは思えぬ」

「その通り。逃がしはしなかったとも……だが、死骸はないのだ」

「ない？」

どういうことかと、エリザベートは目を細めた。

何を思い出しているのか、イザベラも眉根を寄せる。複雑そうに、彼女は囁ささやいた。

「終しゆう焉えん以来、民衆には悪魔への恐怖が根づいている。襲撃直後は大混乱が生じた。危うく惨事になりかけたが、私とジャンヌが出ると形勢は逆転。不利と見るや否や、統率者は自害したのだ。更に、己の死骸を【悪魔の子】に貪むさぼり食わせた。骨の欠片かけらも残っていない」

「身元を探れそうな品は、全て喰くわれてしまいましたね。意図的な判断に基づく行動だと考えられますが、世にも珍しいことです。【正気の沙さ汰たじゃねぇってやつだな！】」

「外見に特徴はあったか？　種族すらもわからぬと？」

「襲撃者は道化師の仮面と黒服を着用していた……本当の姿は不明だ」

「──仮面に、黒服、か」

イザベラの返事に、エリザベートはふむと口を閉じた。

偶然とは考え難い。王都の襲撃者は半分だけの鴉からすの仮面と黒衣を身に着けた男の一派だろう。その証拠に【悪魔同士の交配】の重要性に気づいていたのは、世界で彼のみだった。

（『低級悪魔を男女に召喚させ、双方の自我を破壊。子を二つ創らせる。次いで、子供同士を掛け合わせる。これを延々と続ければ、純粋かつ強力な悪魔を生み出すことが可能だ。最終的には、目的の力を持つ悪魔の完成まで至れる』）

黒衣の男の言葉を、エリザベートは反はん芻すうした。つまり王都を襲った赤子達たちは、正確には『悪魔の子』ではなく、『悪魔の子の子』と呼ぶべき存在なのだろう。理想の結果に至るまで何体も創られた出来損ないの副産物だ。故に彼らの体は小さく脆ぜい弱じやくなのだと考えられた。

そう納得し、エリザベートは口を開いた。

「状況は把握できた。特に王都の襲撃について、余は関係がありそうな情報を得ている」

「なんと、それは誠なのか、エリザベート殿？」

「あぁ、だが、まずは『最悪の報しらせ』を告げねば」

「獣人の第一皇女ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト殿と、第二皇女ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト殿が殺害された……そうですね？」

不意に、扉越しにくぐもった声が聞こえた。何事かと、エリザベートは後ろを振り向く。

言葉の続きと共に、扉は緩やかに開かれた。

「先程、世界樹より悲報が届きました……実に悲しく、大きな損失です」

頬に雀斑そばかす跡の残る青年が、部屋の中に入ってくる。豪ごう奢しやな立ち襟から絹製の室内靴まで、彼は一級品ばかりを身に着けていた。立ち姿には相応ふさわしい品もある。だが、その顔立ちは、村の本屋にて、穏やかに働く様が似合うであろう素朴さだ。

エリザベートは目を細めた。不思議と、彼に見覚えがあったのだ。だが、印象が薄い。

「うーむ、誰だったか、全く思い出せぬのだが……貴様は何者だ？」

「陛下っ！　よもやこのような地階までお越しとは！」

「陛下ぁ？」

エリザベートは高い声をあげた。イザベラは跪ひざまずく。ジャンヌは無反応だ。だが、イザベラに視線で諫いさめられ、彼女は慌てて膝ひざを折ろうとした。片手を挙げ、青年はそれを制する。

「結構です。楽にするように……貴女あなたもですよ、イザベラ・ヴィッカー。直接顔を合わせるのは久しぶりですね。先程の活躍は耳にしました。相変わらず、見事なものだ」

「ハッ、勿もつ体たいないお言葉……あの、失礼ながら、陛下は何な故ぜこちらへ？」

「なんだ、終しゆう焉えん時、『世界樹』へ率先して避難し、最後の最後まで出てこなかった小僧ではないか。腐り果てた性根は、多少変わったのか？」

両腕を組み、エリザベートは尋ねた。暴言に、イザベラは機械の間の肌を青あお褪ざめさせる。

終焉時、エリザベートは『悪魔の御み柱はしら』を務めていた。彼女は誰かを責められる立場になく、また基本的にその気もない。だが、王にだけは嫌みの一つも投げざるをえなかった。

彼は【狂王】瀬せ名な櫂かい人とに全てを託し、世界樹へ逃げたのだ。一歩誤れば人類は全滅していた行動である。少年の善意に己の国と民を押しつけ、王は結果が出るまで帰らなかった。

エリザベートは言葉を撤回しない。イザベラは前のめりに叫んだ。

「エリザベート殿、流石さすがに不敬がすぎるぞ！」

「いえ、面と向かって言われる分にはいいでしょう。民どころか、臣下達たちも裏で囁ささやいていることは把握しています。『腰抜け王』、『王家の面汚し』、『臆おく病びよう者の蛙かえる』──そう、僕こそがマクレウス・フィーリアンナ。国外へ真っ先に逃亡した、『歴代最低の王』ですとも」

青年は断言した。だが、開き直っている様子でもない。マクレウスは己の醜聞をただ肯定していた。あの情けない若者が、だ。意外性に、エリザベートは片かた眉まゆをあげる。

彼女の反応を見て、歳とし若い王はくすりと笑った。

「そこまで訝いぶかしがらなくとも……ようやく、己の汚点を直視できるようになった程度ですがね。どれほど情けない人間でも、多少は変わるものですよ。切っ掛けさえあれば、ね」

「切っ掛け？」

「僕にも『英雄に憧あこがれる心はあった』、そういうことです」

（『英雄』──とは、誰を指すのか）

エリザベートは軽く顔を歪ゆがめた。この世界に、そう称されるような万能の存在はいない。

英雄さえいれば、櫂かい人とも【狂王】にはならなかっただろう。だが、彼女が問う前に、マクレウスは歩き出した。【悪魔の子の子】の死し骸がいに触れ、彼はソレの罪、民衆に生じた被害について端的な説教と祈りを述べた。改めて、マクレウスはエリザベートに向き直る。

「話をしましょう、エリザベート・レ・ファニュ。僕はそのために訪れたのです。王都と──今や親愛なる友である──獣人の地に、新たな脅威が現れました。だからこそ、」

深く息を吸って吐き、マクレウスは問いかけた。

遠い昔に一目仰いだ、英雄を想おもうような口調で。

「セナ・カイト殿ならばこの危機を前にして、いかに動くでしょうか？」

＊＊＊

それは、たった三年前の出来事だ。だが、もう百年も昔のことのようにも思える。

「王都へ帰還後、僕はセナ・カイト殿について綿密に調べたのです。正直に告白しましょう。僕が彼の経緯調査を始めたのは人の世を救った【狂王】の瑕か疵しを求めたが故でした」

懺ざん悔げのごとく、マクレウスは口にした。彼はくすんだ緑の目を細める。

説明されなくとも、エリザベートには瑕疵を求めた理由が察せた。終しゆう焉えん回避後、マクレウスは思い知らされたのだろう。たとえ存在が嘘うそであり歪いびつであろうと、民を救いし者は本物より讃たたえられる。逃亡した王を心から歓迎する者などいない。民衆の間では公表されていない【狂王】の噂うわさの数々が今尚、密ひそやかかつ熱狂的に囁ささやかれ続けていた。当然の結果だ。

だが、お飾りの青年王には、過酷な現実だっただろう。そして、彼は調査を始めたのだ。

瀬せ名な櫂人を心の中で貶おとしめ、己の誇りを保たもつために。そのはずが。

「調査を重ねれば重ねるほど、己の無知さには驚かされましたよ。周囲を再編派で固められながら、僕は教会の暴走について終焉開始まで気づけなかった……更に調べ続け、僕は遂ついに絶望に至りました。世界の命運をわけたあの日、円卓上に立った彼は──僕よりも僅わずかに歳若いだけの、ただの少年にすぎなかった。セナ・カイトの年齢を知った時、僕は言い訳の術すべを失いました。彼は偉業を成し、僕は逃げた。その差を覆くつがえすに足る理由はない」

己の認識した『彼』にもまた、僕は負けたのです。

諦てい念ねんと共に、マクレウスは首を横に振った。エリザベートは無言を貫く。

無能であれば王が嘲ちよう笑しようされるのは当然のことだ。上に立つ者は暴虐を振るう権利すら持つが、時に嗤わらわれ、運が悪ければ無む辜この身でも吊つられる。マクレウスの立場に堕おちれば耳を塞ふさいで生きるか、恥を忘れて開き直るのが賢明だろう。だが、彼は語りを終わらせない。

「この度の災厄では、皇女二名が殺害されました──そう、命の危険があるかもしれない。いや、あるだろう………それでも……ぼ、僕は逃げてばかりだった。だから、今度こそ」

独り言のように、マクレウスは明確な怯おびえと震えの混ざる口調で呟つぶやいた。ぎゅっと、彼は瞼まぶたを閉じる。だが、何かを振り払うかのごとく、マクレウスは目を開いた。

「今度こそ、僕は災厄を王都で見届けます。『腰抜け王』が弾劾を免れてきたのは三種族が復興以外に割く余力を持たなかったが故だ。再度対応を誤れば、僕は玉座を追われます」

「何も成さなかった無能が、今更地位に執着するか。哀れよな」

「違う、今更執着などあるものか！　許されるのならば、僕は即刻退位し隠居生活を……」

エリザベートの揶や揄ゆに、マクレウスは叫んだ。だが、彼はハッと顔を強こわ張ばらせる。凍った表情を、マクレウスはイザベラに向けた。何も聞いていないと、彼女は首を横に振る。

ならば、何な故ぜ残ろうと足あ掻がくのか。エリザベートは視線で尋ねた。マクレウスは応える。

「教会の権威失墜後、僕の側近は事後報告すらないままに、入れ替えが続けられています。今や、教会の支持は効力を持たない。強力な支持母体が不在な以上、次の玉座に誰が着くかは確実に揉もめるでしょう。僕の指名を無視し、名乗りをあげると予測される面々の中には、他種族の差別主義者、『再編派』への支持疑惑のある者、復興より武力強化を訴える者と選より取どり見み取どりだ……そして、人類にはまだ内紛に耐えうるだけの体力はない」

マクレウスは己の胸元を押さえた。どうやら、重圧による吐き気に襲われたようだ。

なんとか呼吸を落ち着かせると、彼は再度口を開いた。

「間抜けには間抜けの役割があります。『王冠を被かぶった道化が玉座を塞いでいる』。今はそれで十分だ。僕の務めるべきは『重い尻しり』です。そのために抗あらがい、戦わねばなりません」

──セナ・カイト殿のように。

（死とは無である。だが、断絶ではない）

ふと、エリザベートは思った。本人が亡くなっても、世界が終わらない限り、続くものはある。人の一生は短い。それでも個が刻んでいけるものは、確かに存在した。

正確には、瀬せ名な櫂かい人とは死んではいない。だが、彼の現状を指して『生きている』とも言い難がたいだろう。生命活動の停止すらできないままに、瀬名櫂人は『死んだ』のだ。それでも、彼は自身の生きた痕跡を明確に刻んでいった。傷口にも似たその痛々しい生き様は、思わぬ人間に影響を及ぼしたらしい。マクレウスの瀬名櫂人への憧しよう憬けいは本物だった。

懐かしさと痛みと共に、エリザベートはある言葉を反はん芻すうする。

（『お前のためになら、なんにでもなれるし、なんだってできるよ』）

度し難く愚かで、一方的で、醜く傲ごう慢まんな──美しさもある告白だ。

時に、人は倫理に反した存在に憧あこがれ、英雄ではない者を尊敬する。実に不可解な話だ。だが、その子供じみた感情が、何かを変えることも確かにあった。

例えば、世界を救いすらする。

（どうする、カイト？　貴様、本物の『王』に憧れられたわけだが？）

無言のまま、エリザベートは『死者』を相手に尋ねた。彼のことだ。『なんでだよ』と戸惑うだけだろう。想像に対し、彼女は微かすかに笑った。だが、直すぐに表情を消す。

静かに、エリザベート・レ・ファニュは口を開いた。

「貴様の決意など知らぬ。全ては結果を出してからよ。ただ──」

王の決意は、汚名を覆くつがえす偉業に繋つながるかもしれない。だが、精神の荒廃を招く危険性もあった。『拷問姫』にその判断を下す気はない。ただ、彼女は僅わずかな苛いら立だちと共に続けた。

「セナ・カイトは、余の『愚鈍な従者』であった。奴やつはただの従者だ──王ではない。自称【狂王】という馬鹿に憧れるのは、貴様の自由よ。だが、奴ならばどう考えるかなどと、迷うのはよせ。王は他でもない貴様だ。自覚したのならば、己で判断を下すがいい。逃げる権利を捨て、『そうある』と決めたのならば、傲慢に誠実に奴隷のごとく、全ての支配者として生きよ──それこそ、王というものだ」

一気に吐き出し、エリザベートは瞼まぶたを閉じた。彼女はヴャーデの姿を思い返す。

最期まで、ヴャーデは皇女であり続けた。死の恐怖を殺し、己を誇った。だが、その選択が、彼女にとって真の幸いであったかはわからない。傍はたから見れば心の一部を潰す様は悲痛であり、愚かでしかなかった。だが、讃たたえられて然しかるべき、強きよう靭じんさでもあったのだ。

（愚行も貫けば信念よ……その選択は否定されぬわ）

選び取った以上は、立つ必要がある。そうでなければ倒れるだけだ。無様は許されない。

故に、エリザベートは低く囁ささやいた。

「貴様は紛まぎれもなく王だ。道化ではない。誰が何と言おうが、この事実は覆らぬ」

「……僕は」

「他人への憧れなど支えにするな。民は他者を吊つり、神すら人を殺す。己への誇りを糧とせよ。『自身には成せる価値がある』。そう思い込むがいい。世がどう流れようが、己の心の内にあるものだけは失われぬ──さもなければ、貴様はいつまでも愚鈍な豚のままだ」

沈黙が落ちた。下らぬことを並べたと、エリザベートは舌打ちする。一連の暴言にイザベラはあわあわと手を上下させた。だが、マクレウスは瞬まばたきをすると、唇の両端を緩めた。

「ここは礼を──僕にはまだまだ反省の余地が多いようだ」

「ハッ、今直ぐに余を罰さぬ時点で、余地があるどころか腰抜けよ」

「確かに、先程から不敬罪は確実な言動ですね」

神妙に、マクレウスは頷うなずいた。それを危惧していたものか、イザベラの動きが激しさを増す。だが、言葉に反して、マクレウスは微笑ほほえむだけだった。

複雑な表情で、エリザベートは頬を掻かいた。首を横に振り、彼女は指を鳴らす。闇と花弁で、エリザベートは猫脚の椅子を二つ造りあげた。片方に、彼女はどかりと腰掛ける。

美しい足を、エリザベートは高々と組んだ。

「もうどうでもよいわ！　話を戻すぞ、聞くがいい」

マクレウスは頷き、残された椅子に座った。ジャンヌも素朴な造りの椅子を二脚生み出す。イザベラと共に、彼女も席に着いた。全員が聞く姿勢を取る。エリザベートは頷いた。

「いくつか重要な──悪い冗談めいた情報がある」

徐おもむろに、彼女は語り始めた。

【異世界拷問姫】、アリス・キャロルと鴉からすの仮面を被かぶった男について。

＊＊＊

「──かくして、余は通信装置の連絡を受け、人の地へ転移したわけだ」

短くも劇的な一幕を、エリザベートは語り終えた。

やはり、奇妙な出来事だ。全体を通して見れば悲劇だろう。だが、各部が喜劇めいている。また、現実離れもしていた。悲しくも鮮烈で、馬鹿馬鹿しいほどに曖あい昧まいだ。

皇女達たちの死の詳細に、マクレウスは唇を噛かみ締しめた。イザベラは沈痛な表情を浮かべる。際どく股の間を晒さらし、ジャンヌは足を組んだ。蜜色の髪を揺らし、彼女は再度肩を竦すくめる。

「『転生者と悪魔の肉の価値』、『世界の変革』、『悪魔同士の交配について』、『異世界拷問姫』──なるほど？　終しゆう焉えんの混乱の中、確かに情報の管理は杜ず撰さん化していました。【だからって、最悪なところにばっか目をつけられてんじゃねぇかよ、クソッタレ！】」

「あぁ、その上常人ならば気づかぬようなところばかりよ」

「敵ながら見事ではありますがね。【宝石の価値に一番詳しいのはコソ泥ってこったな】」

人形めいた表情は変えることなく、ジャンヌは言い捨てた。エリザベートは頷く。

頬の歯車の回転を速め、イザベラは強こわ張ばった口調で尋ねた。

「【世界の変革】か。嫌な予感のする言葉だ。その者達は、今回のような惨事を続けるつもりなのか？　敵の目的に合わせ、王都の防衛法も変更の必要がある。正確に把握したい」

「わからぬ。【世界の変革】の具体的目標も不明な以上、十分な推測は厳しい。此こ度たびの襲撃者達は始末できたが、それで終わりとは思えぬ。だが、実態を調査しようにも、突然現れた者達だ。王都の襲撃者の死し骸がいは食われ、ヴャーデの館の謁見の間も塞ふさがれている」

「亜人の国はどうですか？　【うさんくさいトカゲ野郎共は、そう言えば無事かよ？】」

「心配は無用だ。先程連絡が取れたが、大事はないという。彼らは襲撃を免れたらしい。だが、念のため砲撃隊を配置したとのことだ。ラ・クリストフ様も援軍に向かわれた」

イザベラは応えた。エリザベートは頷うなずく。

終しゆう焉えん以降、聖人の出動に関する許可制度は大幅に緩和された。此こ度たび派遣されたラ・クリストフは聖人内で唯一、指揮と応用に長たけている。彼が出向いた以上、心配はないはずだ。

そう、エリザベートは思案に戻った。組んだ足の上に頬ほお杖づえを突き、彼女は目を閉じる。

世界の底で、炎が燃えていた。誰かが声をあげて泣いている。

終焉と似た災害が訪れるのだ。全員が抗あらがう術すべなく死ぬだろう。

不吉な予感は変わらない。だが、これから何が、どう動くのかまでは不明だ。

（【悪魔同士の交配】の情報の重要性については見落としていた。『拷問姫』が聞いて呆あきれる……だが、余が抜けていただけではなく、あの男の発想もまともではないのだ）

まるで、脳内に地獄を飼っているかのようだ。

それだけ、黒衣の男の思考法と発想力には、常人との間に著しい差異が見られた。悪魔もまた、人の想像の範はん疇ちゆうを容易たやすく超える存在だ。両者は似ていると称せるだろう。

そして、エリザベートには、酷似している者に他の心当たりがあった。

（……なるべくならば、奴やつの存在は永遠に記憶の彼方かなたに葬り去っておきたかったが）

嫌そうに、彼女は顔を歪ゆがめる。だが、今は私情を優先させている場合ではなかった。現状には先を憂える余裕はない。未いまだに、戦力は致命的不足状態に陥ってもいる。

悪を打倒しえるのは、時に別の悪だけだ。

『拷問姫』も紛まぎれもない【悪】である。だが、彼女にすら辿たどり着き難い境地は存在した。

故に、エリザベートは頭を掠かすめ続けていた選択肢を掴つかんだ。

「仕方がない。余は行くとしよう……先程も述べたように、カイトの思考法など参考にしたところで塵ちりよりも役に立たん。だが、別の者にならば、現状を問う価値はありそうだ」

「それは、一体どなたですか？　貴女あなたが役に立つと称するとは」

「あら、珍しい。あなたレデイが進んで、『愉快で不愉快な彼アレツキーノ』のところへ行くと？　【こりゃ確かに、明日にでも世界の終わりってやつが来るのかもしれねーな！】」

マクレウスは問い、ジャンヌは不謹慎にも声を弾ませた。彼女はハッと唇を押さえる。恐る恐る、ジャンヌはイザベラを窺うかがった。幸いにも、彼女は誰のことかと思案している。

ふふふ、よかったです、ふふふとジャンヌは呟つぶやいた。

見事な恐妻家ぶりを半目で眺めつつ、エリザベートは立ち上がった。指を鳴らし、彼女は己の椅子を消す。紅あかい花弁と闇が舞う中、エリザベートは応えた。

「あぁ──奴、【脳内に地獄を飼う男】」

その呼称は『十四の悪魔の最高峰』、【皇帝】が定めたものだ。聞いたことはあるのか、マクレウスは息を呑のむ。イザベラも目を見開いた。ジャンヌは薄うつすらと口元を歪める。

そして嫌々ながらも、エリザベートは宣言した。

「ヴラド・レ・ファニュの下へ、だ」

ごめんなさい、を書きましょう。

簡単なようで、とっても大変なことです。

何せ、右手の指は前に折られてしまいました。くっついたので、もうブラブラはしません。でも、変な形に曲がったままです。爪を剥がされた痕も、血がボタボタするから邪魔です。煙草たばこの火傷やけども痛みます。肘も腫れてブヨブヨでなんにも感じないのが逆に怖いです。とてもお腹なかが空すいているので、体も上う手まく動きません。ボールペンを持つのも辛つらいのです。

でも、そんなこと悪い子には関係ありません。『世間様を舐なめきっている』『ドクズ』だから、私は『なるべく早く』、『性根』を、『叩たたき直してもらわなければならない』のです。

だから、ごめんなさいをしましょう。

いっぱい、いっぱい、書きましょう。

ちゃんと、私を許してもらえるまで。

何を謝ればいいのか、本当はちっともわからないのだけれども。

私のことを悪くないと思ってくれる人なんて、この世界にはいないらしいので。

それならきっと、私の生きていることが初めの初めからずーっとずっと悪かったのです。

ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、そうです、謝りましょう。

書き続けましょう。ノートが血だらけになったって、誰にも許してもらえなくったって。

でも、今はもう、手元に書くものすらないので。

ごめんね、私。ごめんね、紗さ良ら。ごめ、ん、ね。

「──私は、産まれてくるんじゃ、なかった」

だから、────私は、アリスになったの。

＊＊＊

火ひ炙あぶりに処せられた男は、灰の中より復活を遂げた。だが、生き返ったわけではない。

元々、今のヴラドは生前の魂の『劣化した複製品』にすぎなかった。その器を、瀬せ名な櫂かい人とが宝玉から人造の肉体へ移し替えただけである。だが、蘇そ生せいしていなくとも、ヴラドに自力で動かれるだけで三種族には脅威だった。何せ、彼は十四の悪魔の頭領を務め、『拷問姫』を造り出した男である。劣化していようとも、存在自体が地獄と言えた。

だが、一方で、ヴラドが世界の存続に関して、多大な貢献を果たしたことも事実だった。彼が味方側にいなければ、世界樹の防衛戦は困難を極めただろう。

故に、瀬せ名な櫂かい人と亡き後、ヴラドの処遇について判断はわかれた。

使える人材を始末するには時期尚早だ。また、ヴラドの頭部には、瀬名櫂人の仕込んだ自爆装置も遺のこされている。本人曰いわく、人類への敵対心も最も早はやないとのことだ。

「【皇帝】と契約し、私達たち以外の十三の悪魔を率いて世界の覇権を握る、か──青臭くも、実に【悪】らしい夢だとは思わないかね？　やはり、一度は世界転覆を目指してこその悪役というものだ……だが、生前の私は失敗した。劣化した身で最盛期に成せなかったことに再挑戦しようと企たくらむほど若くはないさ。民衆という有象無象にも最早興味は抱き難い。が、ふむ、やはり君という人材は別格だ。一応尋ねよう。闇の魔術に興味はないかね？」

以上が、ラ・クリストフとの面会時に記録された、ヴラドの供述である。

結果、教会は彼を生かしておく選択をした。瀬名櫂人の判断を尊重した形である。だが、実は他にも重大な理由があったのだが──一部の者を除き、その詳細は伏せられたままだ。

かくして、ヴラドは生存を許された。しかし、彼は人の悪心をわざと刺激する生き物だ。自由に行動させては危険極まりない。折衷案として満場一致でヴラドの幽閉は決定された。

有事が生じない限り、彼は日の光や星の輝きを目にすることは二度と叶かなわない。だが、本人は待遇に文句はないようだ。監禁されて以降、ヴラドは粛々とある任務に就いている。

「──ここ、だな？」

時は進んで現在、エリザベートは彼の幽閉場所を訪れていた。

＊＊＊

「……ふむ。久しぶりに来る場所よな」

仁王立ちで、エリザベートは腕を組んだ。彼女の前には、人の背丈よりも遥はるかに高い扉が聳そびえている。かつて、その表面には触れる者を消滅させる、物騒な結界が張られていた。

ジャンヌに解呪されて以降は無防備だったが、出入りを制限するための真っ当な代物が新調されている。エリザベートは──イザベラとマクレウスの許可を得て──預かった鍵を取り出した。追加された穴に、彼女はソレを挿さし入れる。鍵を回すと、結界は緩んだ。

扉は内側へ開いていく。ギィイイイイイイッと悲鳴にも似た音が鳴った。

漏れ出た冷気を蹴け散ちらし、エリザベートは進む。彼女は辺りを見回した。

この部屋も、以前の様子と一変している。かつて、壁面は禍まが々まがしい触手で覆おおわれていた。純白の梟ふくろうと桃色の肉塊が合体した怪物の仕業だ。【門番】を務めていた異形と【苦痛の部屋】の被害者達たちの遺体はイザベラが中心となり、風通しのいい集合墓地に埋葬したと聞く。

触手の除かれた壁は、滑なめらかな曲線を晒さらしていた。聖女の作成した一室に継ぎ目はない。半球状の天井の中心には、幾種類もの水晶からなる灯あかりが輝いていた。柔らかな光の揺らめく様は水みな底そこを連想させる。それに照らされた壁の一部には、高い技術で聖女の姿が彫り込まれていた。彼女は布に包まれた肉塊を抱いている。隣には、亜人の従者が並んでいた。

彼の上で、エリザベートは視線を留める。どれほど眺めたところで、彫刻は動かない。従者の表情もフードの奥に隠されたままだ。数秒後、エリザベートはふいと顔を背けた。

何事もなかったかのように、彼女は部屋の中央へ視線を移す。広大な床の上には、王族の棺ひつぎがズラリと並べられていた。そして、壮大な死者の列の間には一人の男が座っている。

豪ごう奢しやな椅子に腰かけ、彼は優雅に本を読んでいた。男は生者のようだ。だが、死の創る静寂に異様な程馴な染じんでいる。白い紙を、彼は丁寧に捲めくった。突然、男は本を閉じた。

革の表紙が、乾いた音を立てる。本は端から闇と蒼あおい花弁に変わった。彼は振り向く。

「やぁ『我が愛娘マイ・プレシヤス』。死と沈黙と退屈と独りの罪人だけが残る、王族の墓に何の用かな？」

その言葉の通りだった。ここは地下墓所最下層『苦痛の部屋』前の広間、王族の遺体を安置後、封印された場所だ。死者達と共に幽閉されつつ、ヴラドは見張り役を務めている。

つまり、ヴラド・レ・ファニュこそ、新たな【墓守】なのだった。

＊＊＊

（亡き先代が聞けば、憤死しかねない後継よな……いや、あの娘ならば微笑ほほえみを浮かべながら、ヴラドの首を捩ねじ切きりにかかるか）

半ば呆あきれつつ、エリザベートは考えた。前任者の少女は敬けい虔けんを超え、度し難いほど歪ゆがんだ信仰者だった。その事実を鑑みれば、高度な皮肉めいた采さい配はいといえる。尤もつとも、新たな【墓守】の役目は先代と大きく異なった。今や地下墓所に『始まりの悪魔』はいないのだ。隠匿すべき秘密は失われた。現在、【墓守】の役目は、文字通り『墓を守ること』にある。

墓荒らしを警戒しつつ、ヴラドは死者の眠りを守っている──という建前の下、日々読書に勤いそしんでいた。腹立たしくも、監禁生活はそれなりに優雅だ。そして、ヴラドは相変わらず信仰心どころか、神を持たなかった。祈るどころか、彼は死者を指して囁ささやくだろう。

『見たまえ、これは腐肉、あるいは骨だ』と。

ヴラドにとって遺体とはモノであり、神は事象だ。その点についてはエリザベートも同意見だった。二人の価値観は近い。一方で、彼女は彼に対して幾度拷問しても晴れることのない怨うらみを抱えていた。だが、己も罪人である以上、教会の決定に逆らってヴラドを殺すつもりもない。代わりに、彼とは生涯顔を合わせまいと決めていたのだ。だが、不測の事態が生じた以上、それも諦める他ない。早急に用事を済ませるべく、彼女は口を開いた。

「人の王都と獣人の第二皇女の館が『悪魔の子の子』と【異世界拷問姫】とやらを連れた者達たちに襲撃された。中の一人の思考は、貴様と似ていた。故に状況から意見を求めたい」

「なるほど、『我が愛娘マイ・プレシヤス』が、私を頼るとは。襲撃者達は随分と愉快な相手のようだ」

幾度か頷うなずき、ヴラドは立ち上がった。優雅に指を鳴らして、彼は豪ごう奢しやな椅子を消す。蒼あおい花弁と闇が舞い散った。鮮やかかつ暗い渦の中心で、ヴラドは感慨深そうに天を仰ぐ。

「三年か、私の予想よりも意外と早かったじゃないか？」

彼の口元には、やはり悪魔的な笑みが湛たたえられていた。

＊＊＊

「──貴様、襲撃があることを予測していた、と？」

「おやおや、何を言い出すんだい、『我が愛娘マイ・プレシヤス』。応えるまでもなく、当然じゃないか？」

ヴラドは不気味なほど無邪気に笑った。おかしな話を耳にしたとでも言いたげだ。相変わらず、人の神経を逆さか撫なでする術すべに長たけた男である。エリザベートは沈黙を返した。

踊るように、ヴラドは歩き出す。棺ひつぎの間に、カツンカツンッと硬質な靴音が響き渡った。

「遅かれ早かれ、このような事態は生じる──そうわかっていたはずだがね？　土壌は整っていた。舞台に喩たとえるのならば、後は役者が揃そろえば開幕可能な状態にあったのだから」

「確かに、情報は流出しすぎていた。いつ、誰がソレを悪用してもおかしくは」

「全く違う──今はもう、その程度の話では収まらない」

「……何？」

エリザベートは片かた眉まゆを跳ね上げた。ヴラドの口にした一言は、予測外の代物だ。

やれやれと、彼は芝居じみた仕草で肩を竦すくめた。大仰に、ヴラドは首を横に振る。

「本当に、君ともあろうものがどうしたのかね？　これでは、一時期の『我が後継マイ・デイア』の方が聡さとかったほどじゃないか？　つまり、鈍にぶいに鈍いを重ねて、更に鈍いと称せるだろう」

「ペラペラと、無駄に舌を回すでないわ──結局、貴様は何を言いたいのだ？」

「なに、簡単なことだとも、私の『拷問姫』！」

己の胸元に掌てのひらを押し当て、ヴラドは歌劇役者のように声を張り上げた。数歩、彼は大きく前へ踏み出す。距離を詰め、ヴラドはエリザベートの鼻先へ顔を寄せた。

彼女の間近で、彼は紅あかい目を瞬まばたかせる。低く艶あでやかに、ヴラドは囁ささやいた。

「いつから、君はそんなナマクラになった？」

「────ッ！」

声には、嘲ちよう笑しようが含まれていた。吐息が、口づけのようにエリザベートの唇にかかる。

瞬間、彼女は手首を回した。紅あかい花弁と闇の渦から、エリザベートは短剣を掴つかみ取る。流れるような動きで、彼女はヴラドの腹を抉えぐろうとした。後ろへ跳び、彼は斬ざん撃げきを避ける。

どうやら、攻撃を予想していたようだ。コートの裾が切れたのを見て、ヴラドは頷うなずいた。

「短気さは変わらず、か。弱点ばかりを残すのは推奨し難いな。尤もつとも、君にとってはその方がいいのかもしれないがね。【愚鈍な羊】の群れに加われれば、生きやすいだろう。だが、現状では望むべきではない変化だ。捌さばかれて皿に乗りたいのならば別だがね」

「だから、貴様は何を無関係な戯たわ言ごとをぐだぐだと」

「関係ならばあるとも！　『私は話をしているんだ』！　『【神と悪魔の話】をね』！」

台詞せりふを紡ぐように、ヴラドは抑揚をつけて語った。エリザベートは口を閉じる。

彼の言動は道化じみていた。だが、恐ろしいことに、この男は馬鹿ではないのだ。ふざけた台詞の奥底には、膿うんだ真実が沈んでいる可能性が高い。

そう判断し、エリザベートは短剣を消した。花弁の散る中、彼女は淡々と告げる。

「──道化の目にしか映らぬこともあろう。続けるがよい」

「三年前、世界は無残に終しゆう焉えんを迎えかけた。だが、何者にも変えようのないはずの運命は、独りの手によって覆くつがえされた。『神』と『悪魔』を背負い、少年は【世界の果て】にて眠りに就いた。彼の活躍により、生者達たちは無事に終わりを免れた。最大多数の幸運は、間違いなく世界の幸福と言えよう。めでたし、めでたし──それも、いいだろう」

だが、誰かの物語が終わったところで続くものはある。

ヴラドは唇の端を吊つり上げた。三日月じみた笑みを浮かべ、彼は両腕を広げる。水晶の複雑な光を受け、もうこの部屋には不在の怪物のごとく、ヴラドの影は四方へ伸びた。

「延命した世界は、コレこの通り健在だ。ならば、次の開幕の鐘が新たに鳴り響く」

──そういうものだ。

彼は嫌な笑みを浮かべた。悪魔的な表情だ。そのくせ、本題に入ろうとする様子はない。エリザベートは苛いら立だちと殺意を覚えた。察したのか、ヴラドは指を鳴らし、調子を変える。

「そうとも、鐘は絶対に鳴り響くのさ！　考えてもみたまえ、『我が愛娘マイ・プレシヤス』。世界を創り、滅ぼすほどの『神』と『悪魔』。此こ度たびの事態で、彼らの実存は三種族全てに確認された！」

「その通り、だが……今更、口にして確認する必要がどこにある？」

「視点を変えたまえ。つまり『世界を亡ぼす方法が存在することも今や把握された』のさ」

「────ッ！」

短く、エリザベートは息を呑のんだ。それもまた、常人には不可能な発想だった。助かった者達が懸命に日々を生きる中、やはり、この男だけは別のことを見ていたのだ。

明確な【悪】として、ヴラドは存分に舌を回す。

「詳細な情報が共有されたことは、確かに問題だろう。だが、最大の脅威と呼ぶべきは『生存者の常識の変化』だ。今や、『世界は終わらせることができるものだと、誰もが知っている』のだから。そう最も早はや、終しゆう焉えんは曖あい昧まいな夢想でも伝説でもない。現実と化したのだ」

その意味に、恐ろしさに、本当に今まで気づかなかったのかね？

（確かに、終焉回避後──世界の常識は一部塗り替えられた）

ヴラドの声は優しく、憐あわれみすら込められていた。エリザベートは強く拳こぶしを握る。

終焉は『生者に引き起こせる事象』と証明された。それは『拷問姫』と教会によって粛清された、十四の悪魔の叛はん乱らんごときとは全く重みの異なる情報だ。世界への視点を転換する要因に他ならない。黒衣の男の言葉通り、『情報の真価とは発想の引き金となることだ』。

「つまり、此度の事態は起こるべくして起こったことであり、今後とも起こり続ける──そう、貴様は言うのか？」

「あぁ、正解だとも。『終焉は来たれり、世界は終わらせることができるものである』。そう証明がなされた以上、自分もとある意味無邪気に試したがる者は必ず出るさ。何せ、」

ヴラドは嫌な笑みを深めた。今までで最もふざけた調子で、彼は最悪の予言を告げる。

「『一度は世界の転覆を目指してこその悪役というものだ』、からね」

＊＊＊

「理解してもらえただろうか？　災厄は終わらない。今後、世界は終しゆう焉えんの足音に怯おびえ続けることだろう。だが、『再編』と『破壊』を司つかさどる『神』と『悪魔』を封じた『我が後継マイ・デイア』をいかに扱うかによって経過も結末も変わるはずだ……何より、今は当座の危機を乗り越えることに集中するべきだろうね。先を憂いつつ死者の列に加わっては滑こつ稽けい極まりない」

棺ひつぎを眺め回し、ヴラドは侮ぶ蔑べつするように嗤わらった。エリザベートは頷うなずく。

先の櫂かい人との扱いについてはまだ考えるべきではない。彼女はわざと別事へ思考を傾けた。

聖女像の撤去と棺の移動後、墓所には三代目の幽霊が出るという。だが、新しい【墓守】がコレでは当然かと、彼女は妙な納得を覚えた。その間も、ヴラドの語りは続く。

「では、随分遠回りしたが、襲撃者達たちについて考察してみようか？　半分に切断された鴉からすの仮面と、黒衣を身に着けた男。それに【異世界拷問姫】。君の覚えた『虐げられた者』という印象。全てが興味深く厄介だ。ただの悪役ならば話は早い。だが、相手が【復ふく讐しゆう者】となれば別だ。動機が正当であるほど執念は深くなり、方法は歪ゆがんでいく」

「【復ふく讐しゆう者】、ね……う、ん？　おい、ちょっと待つがよい」

思わず、エリザベートは制止を挟んだ。ヴラドの言葉にはおかしな点が多々あったのだ。

まだ、彼女は襲撃の詳細を一言も口にしていない。だが、ヴラドは敵の外見にまで言及したのだ。おっとと、彼はわざとらしく黙る。エリザベートは深い溜ため息いきを吐ついた。

「そうよな、貴様がただ大人しくしているはずがない。墓地内を盗聴でもしていたか？」

「ハッハッハッ、私への予測については、鈍にぶることなく的確なようで光栄だよ、『我が愛娘マイ・プレシヤス』。そうともっ！　まさか読書程度で、私の退屈が癒いえるわけないだろう？」

ヴラドは指を鳴らした。彼の掌てのひらの上に、先程の本が落ちる。革の表紙を、ヴラドは得意げに捲めくった。純白の紙に、自動筆記で文字が刻まれていく。どうやら城内の者達の会話のようだ。よく見れば表紙も革製ではない。鞣なめした人肌を何枚も重ねた素材で造られていた。

ヴラドはパタンと本を閉じる。ソレを花弁へ変え、彼は続けた。

「生前に作成し、運よく没収を免れた魔道具だがね。既にここの人間を数十単位で手駒にできるだけの弱みは揃そろえたとも。貧富の差とは無関係に人は多数汚点を持つのが面白い」

「今、余ははっきりと理解したぞ。やはり、貴様は燃やしたうえで殺すしかないのだ」

「おっと待ちたまえ『我が愛娘マイ・プレシヤス』。煽せん情じよう的な名乗りと姿に似合わず、君が意外と潔癖な性質なことは承知している。だが、勘弁願いたい。火刑の痛みは一度味わえば十分だとも」

降参を訴えるように、ヴラドは両手を掲げた。剣けん呑のんに、エリザベートは彼を睨にらむ。だが、一触即発に見えて、彼女達は本気ではなかった。今までがヴラドの独り舞台ならば、このやり取りは幕まく間あい劇だ。厄介なことに、ヴラドには『愛まな娘むすめとの和なごやかなやり取り』を好む傾向がある。まだ引き出せる情報があると予測の上で、エリザベートは言動を選択していた。

案の定、ヴラドは愉快気に片目を瞑つぶった。己の唇の前に、彼は指を一本立てる。

「わかったとも──仕方のない子だ」

「愛いとしげな口調で言うな、嬲なぶり殺すぞ」

「うーむ、予想以上に純粋な殺意が込められている……やれやれ、『理想的な父親』としては反抗心を寛容に受け止めた上で、私を助けたくなるような忠告を授けるべきなのだろうね？　引き換えに、君は私の『遊び』を見逃す……以上の条件でどうだろうか？」

「ここまで来て、情報提供ではなく、忠告、か。何を言うつもりかは知らぬがよいだろう。有益ならば考えようというものだ。己の首は己で繋つないでみせるがいい」

「それならば披露しよう──君は、ヴャーデの自爆程度で死ぬのか？」

一転して、ヴラドは全く温度の感じられない声で囁ささやいた。エリザベートは目を見開く。

ソレは死者を侮ぶ蔑べつする言葉だ。例えば、かつての瀬せ名な櫂かい人とならば怒りを示しただろう。だが、エリザベートは冷静に受け止めた。謁見の間での記憶を、彼女は高速で回想する。

水晶内の植物は爆発的成長を遂げた。残された者達たちが逃げる間もなく、空間は隅々まで塞ふさがれたのだ。だが、エリザベートには似た状況を切り抜けた経験があった。王都にて、恐ろしい速度で迫る肉の雪崩の中、彼女は生き延びたのだ。蔦つたにも対処法は数個考えつく。

だが、ヴラドの曖あい昧まいな指摘は、もっと具体的な何かを示唆しているように思えた。

念の為、エリザベートは更に記憶を巻き戻した。アリス──【異世界拷問姫】を名乗る少女──の生意気な笑顔が鮮やかに浮かんだ。瞬間、エリザベートは発作的に理解した。

（なるほど……確かに、『拷問姫』は劣化していたのだ）

ナマクラの刃やいばの方が、まだマシな有様だった。まさか、今の今まで気づかなかったとは。

「───『卵男ハンプテイ・ダンプテイ』」

「そう、一度割れれば、『王様の馬と家来がみんな集まっても元には戻せない』。が、『塀から落っこち』ない限り、割れない」

二人が生きているとすれば、現状は根底から覆くつがえる。

即座にエリザベートは踵きびすを返した。駆け出した際、彼女は棺ひつぎを強く蹴った。三代目の蓋ふたがズレたような気がする。だが、知ったことではない。エリザベートは矢のごとく走った。

ヴラドの声が追ってくる。滑なめらかな低音は壁にぶつかり、四方から降り注いだ。

「美しい者が感傷に浸る様は、まるで芸術品のようだよ、『我が愛娘マイ・プレシヤス』。元は比類なく残酷な女性だと言うのならば猶なお更さらね。だが、同時に、今の君は醜い。いつの日か、悲壮な覚悟を決めた君の方が、私にはよほど憎く、恐ろしく、眩まぶしく、美しく見えた」

ふざけた口を閉じろ。そう叫びかけ、エリザベートは唇を噛かんだ。嘲ちよう笑しようは当然だ。『拷問姫』は牛のごとく呆ほうけていた。反論の術すべはない。だが、ヴラドはどこか悲しげに続けた。

「君は誓ったはずだ」

己は『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュ。誇り高き狼おおかみにして、卑しき牝めす豚ぶた。残虐に傲ごう慢まんに、狼のように生を謳おう歌かした末に、牝豚のように死ぬと。

（確かに、それは余の誓いであり、誇りだった）

『拷問姫』は全てに呪われ、疎まれ、蔑さげすまれ、独り無様に朽ち果てる結末を享受していた。

同時に、誰の死であろうとも冷静に受け流す覚悟があった。いずれ、人は皆死ぬのだ。救いもなく、腐肉となる。それまでは決めた生き様を貫かなければならなかった。

醜悪な人生に相応ふさわしい、凄せい惨さんで無様な終わりしか待っていなくとも、だ。

（そのはずが、余はいつの間にこれほどまで──）

首を横に振り、エリザベートは濁った思考を不毛と断ち切った。取り乱し続け、これ以上の醜態を晒さらすのは許し難い。彼女は己への殺意と罵ば倒とうを呑のみ込み、扉に手を伸ばした。

瞬間、ソレは勝手に開いた。蜜色の輝きと正面衝突しかけ、エリザベートは足を止める。

相手は鈴の音にも似た、硬質な声をあげた。

「おや、珍しいですね、あなたレデイ。【テメェみてぇな女が、泡を食ってお急ぎとはな】」

「ジャンヌ、か？　何な故ぜ、お前までここに」

「まさか既に情報が届いていたと？　【確かに、あのおっさんなら盗聴くらいしてるか】」

「盗み聞きの予測がついていたのならば止めるがいい！　……待て、今情報と言ったか？」

次は、何が起きた？

エリザベートは低く尋ねた。蜜色の髪を、ジャンヌはさらりと揺らす。薔ば薇ら色いろの目が瞬まばたいた。人形めいた美び貌ぼうを微み塵じんも崩すことなく、彼女は淡々と語り始める。

「各方面から一斉に報告が届きました。まずヴャーデの館から膨大な魔力反応が検出。直後、亜人の国に黒衣の男とドレス姿の少女が出現。戦闘が開始されるも亜人側が敗北。王族、高官、一級純血民らの命の保証のためラ・クリストフが人質にされたとのことです」

エリザベートは舌打ちした。彼女の見落としが最悪の結果へ繋つながったのだ。だが、愚行を悔やむ暇もない。カクンッとジャンヌは首を傾かしげた。冷めた口調のまま、彼女は続ける。

「敵方は、貴女あなたに独りで来るよう要求しています。【で、どうするんだ、お姫様リトル・プリンセス？】」

行くのか、

行かないのか。

私は、君と話をしたいと思う。

穏便にそれこそ友人のように。

君は私のことなど知らないだろう。道を這はう虫の名を人間が把握しえないように。だが、私は君を知っているのだ。市場への道中、家畜の耳にすら、自然と聖人の名が届くように。

私と君の存在価値には、それほどまでの格差がある。

わかっているとも。事実は事実。それだけだ。聖人のせいではなく、個人の罪でもない。

私には君を責めるつもりなどないのだ。ただ、話をしたいとだけ望んでいる。

繰り返そう、穏便に。それこそ友人のように、だ。

私達たちは親しくなれるだろう。そう、私は期待している。だが、幼少期に友を失って以来、私には新しく関係を築けた例がないのだ。そのため、確証はない。だが、『親しくなりたい』という意向だけは、信じてもらえれば幸いに思う……ありがとう。理解に感謝を。

ん、何な故ぜ、君か？　簡単なことだとも。

君もまた、奪われきった弱者だからだ。

私に哀れまれるのは屈辱だろうか？　違う？　あぁ、確かに、君はそう受け止めることはしないだろう。だが、理由がわからない、と。私には君の考えの方がよほど理解し難い。

私から見れば、聖人達は多くのものを奪われている。

たとえば、君だ。

君の肺はどこへ消えた？　君の心臓はどこへ盗まれた？　君の胸部の肉はどこへ削られた？　君の人間としての在り様は、いかにして崩された？　君は嘆いたことがないのか？

神がもっと慈悲深くあらせられればよかった。

そうすれば、他にも道はあったかもしれない。

君は祈ってはくれないだろうか？　泣いてはくれないだろうか？　親しい友の悲劇を哀れむかのごとく嘆いてはくれないだろうか？　許しなど必要ない。誰にも乞こわない。だが、親しく遠い者に囁ささやいて欲しい時はある。道は一つだったと、安あん堵どに似た錯覚を得るために。

答えを聞かせてもらいたい。

どうかな、ラ・クリストフ。

＊＊＊

亜人の国は、金の砂に険しい風、熱い昼に冷たい夜、燃える液体と『竜の墓場』から多量産出される鉱物──そして、高い岩壁からなる。

ソレは敵襲を想定した防御壁ではない。国内における、混血の発生防止のための囲いだ。純血度に応じて亜人の民は居住区を定められている。住人の自由移動は許可されていない。

第一区画、最も純血度の高い民が住まう場にエリザベートは転移した。

紅あかい花弁と黒い闇を振り撒まき、彼女は砂でざらつく石畳に着地する。

「さて、と」

エリザベートは辺りを見回した。この場に居住権を持つ民は裕福だ。砂岩製の家屋は宝石と金属板を連ねた魔ま除よけ飾りと、手縫いの日ひ除よけ布、多肉植物等で飾られている。だが、扉は一様に固く閉ざされていた。中で誰かが動く気配もない。エリザベートは目を細める。

（確かに、終しゆう焉えん時、虐殺の生じた第三区画ほどではないが第一区画も大きな損害を被こうむった）

それでも、三年間で遺体の埋葬と建物の修繕、生存者の精神の安定化まで大半が済まされたはずだ。だが、明け方近いというのに辺りは静まり返っている。

まるで、第一区画の住人は全滅したかのような有様だ。

死者のみが棲すむ街について、エリザベートは前例を知っていた。『拷問姫』の故郷だ。あの壁の内側は他でもない、彼女のせいで墓場と化した。だが、とエリザベートは考える。

（──まだ、亜人達たちに甚大な被害が出た旨は報告を受けていない）

この地にて、殺さつ戮りくは行われていないはずだった。

エリザベートの勧誘時の失敗から、黒衣の男と【異世界拷問姫】も学習したのだろう。

彼らはラ・クリストフの投降と引き換えに人質達の命を保障したのだ。現在、支配階級の者達は『砂の女王』を祀まつる神殿に幽閉されている。見逃された第一級純血民、僅わずかに等級の落ちる民も、家屋から出ないよう命じられているらしい。この静寂はそのせいだろう。

高位の純血者と神殿を盾に取られれば、彼らは絶対に動かない。亜人は純血と共に神殿も尊んでいる。『砂の女王』の遺体が神殿地下に安置されているためだ。

亜人の母たる女王を祀る場は、彼女の近親者の骨で造られている。一部の柱は宝石化しており、荘そう厳ごん美麗との評判だ。だが、噂うわさの建物に寄り、囚人を救出することは、エリザベートにはできかねた。彼女が神殿へ近づけば人質は皆殺しにされる。そういう取り決めだ。

（これまで、亜人種は第一区画への人類の訪問を頑かたくなに拒み続けてきた。許された前例は、終焉時、救援に駆けつけた『狂王』のみ、だ）

現在、そんな彼らは『拷問姫』──他種族の罪人の行動一つで、純血者の多くを失う状況に置かれている。皮肉な話だ。だが、排他主義者の末路に肩を竦すくめている場合でもない。

徐おもむろに、エリザベートは歩き出した。

宮殿へ続く本道は、朱に塗られている。更に、華やかな色で複雑な図案が重ね描かれていた。亜人の歴史を綴つづった壮大な絵物語だ。上を歩く度、カツン、カツンと硬い音が鳴る。

祝祭の度に塗り足されている絵具を、彼女は高い踵かかとで削りながら進んだ。

宮殿は特殊な石を切断、加工、高度な計算を基に配置し、螺ら旋せん状じように重ねることで造られている。砂漠の夜空の底──無数に輝く星の光を受け──ソレは伏せられた巻貝のごとく輝いていた。本来、人間にはその威容を目にすることは生涯叶かなわない。

黒髪を靡なびかせ、『拷問姫』は虹にじ色に近づいていく。叛はん逆ぎやく者達たちの指示通りの行動だ。

そうして繰り広げられる光景もまた、皮肉なことに絵物語の一幕のようだった。

＊＊＊

「彼らは、貴女あなたに独りで来るよう要求しています。【で、どうするんだ、お姫様リトル・プリンセス？】」

「──行こう」

亜人の国に着く数刻前──ジャンヌの問いに、エリザベートは即答した。

黄金の『拷問姫』は薔ば薇ら色いろの目を細める。反応はそれだけだ。彼女は答えを予測していたらしい。扉から出るとエリザベートは廊下を進んだ。後に続きながら、ジャンヌは囁ささやく。

「確かに、今はそれが最善手でしょう。【言いなりってのは癪しやくだがな】。『拷問姫』が拒否したことで、亜人の王族にラ・クリストフまで殺されたとくれば、外交問題で済む域を突破します。亜人は他種族への侵攻すら開始しかねません。【襲撃者の駆逐に成功しても、殺し合いの始まり始まりってなぁ！　種族間の付き合いは面倒どころの話じゃねぇ！】」

「致し方あるまい。同種族内でさえ、政治的思想も宗教も信念も倫理観すらも異なるのだ。他者への『完かん璧ぺきな理解』など錯覚にすぎぬ。種族が違えば思想の壁は更に険しくなろう……まぁ、亜人の純血主義には、余も思うところがあるがな。奴やつらは弱点を晒さらしすぎた」

エリザベートは低く応えた。つまり亜人種はやりすぎたのだ。『砂の女王』は遠い昔に死んだ。血の薄れゆく種族の憂いは他に伝わりにくいだろう。だが、彼らは主張しすぎた。

（アレでは格好の標的だ。自ら喉のど元を晒すようなものよ。馬鹿者共が……しかし、）

致命的な見落としさえしなければ、エリザベートには凶刃を防ぐことができた。己の失態の責任は取らなければならない。彼女は考えを纏まとめ始める。その背にジャンヌは尋ねた。

「それで、具体的にどうするおつもりですか？」

「具体的に、とは？」

「あらあら、【とぼけるんじゃねぇよ、『拷問姫フエアレデイ』。【言われた通りにホイホイ向かって、ハイ、オシマイってか？　テメェがそんな殊勝な女かよ、あぁん？】」

乾いた口調のまま、ジャンヌは乱暴な言葉を綴つづった。エリザベートは唇の端を歪ゆがめる。

ジャンヌ・ド・レの本質には、『拷問姫』を名乗るのに向かない点が多々見受けられた。それでも、黄金の『拷問姫』は黒の『拷問姫』のよき理解者とは言える。

黒髪を揺らし、エリザベートは振り向いた。謡うたうように、彼女は告げる。

（「よいか、ジャンヌ。余は奴やつらの要望通り、亜人の地へ向かう。その間に、だ……」）

「あら凄すごい。なんてことかしら。まさか本当の本当に、貴女あなたがたった一人で来るなんて！」

ジャンヌのものより幼い声が、エリザベートの鼓膜を叩たたいた。

同時に、エリザベートはぼんやりと続けていた回想を終える。

宮殿の門を潜くぐり、彼女は前庭に入っていた。朱に塗られた石畳は瑠る璃り色いろのタイル敷きの路面に変わっている。蛇行する道の左右には木々と草花が広がっていた。獣人の地から仕入れたのか、多量の水を含む上質な黒土で植物が育てられている。緑の葉の間に豹ひようのしなやかな影や、孔く雀じやくの豪華な羽根が覗のぞいた。花を模した石製の噴水は高々と水を噴いている。

そんな楽園めいた光景の中に、無む垢くな白色は立っていた。

エリザベートの視線の先で【異世界拷問姫】──アリス・キャロルは小さく飛び跳ねる。

「驚いたわ！　うん、とっても驚いたじゃない！　だって、突然現れるんですもの！」

「それはこちらの台詞せりふだが……まさか、貴様にここまで早く遭遇すると誰が思うか」

エリザベートは眉根を寄せた。敵を呼んだ後だ。『娘』は『お父様』の傍そばに控えておくべきだろう。何をしていたのかと思えば、アリスは勝手に庭園の花を摘つんでいたらしい。

フリルスカートの裾を摘つまみ、少女は布のくぼみに──外の砂漠を思えば値段を考えることすら恐ろしい──大輪の白しら百ゆ合りを幾つも載せていた。何を理解したのか、アリスは頷うなずく。

「うん、わかりました！　貴女が来たのなら、退屈しのぎもおしまいね！　えいっ！」

「ん？」

地面を蹴り、アリスは兎うさぎのように跳ねた。際どく、彼女は青いスカートをバサバサと上下に振る。白い花達たちは宙へ舞い飛んだ。百合が乱舞する中に着地し、アリスは微笑ほほえむ。

「遅刻もなしね。偉いわ、エリザベート。偉いから、このアリスが凄く褒めてあげます」

無邪気かつ高慢に、アリスは胸を張った。だが、慌てて、彼女はスカートの乱れを直し始める。ドレスを忙せわしなく整え終え、アリスは片かた膝ひざを曲げた。彼女は優雅なお辞儀をする。

「ようこそ、エリザベート。『不思議の国wonder land』へ」

『拷問姫』は敵意を隠していない。一方、招いたとはいえ、アリスは無邪気に歓迎を示す。

ソレこそひどく不思議で、正気とは言いかねる行動だった。

＊＊＊

「I'm late, I'm late!」

甲高く叫びながら、アリスは走る。帽子を飾る白リボンが、兎の耳のように揺れた。

歓迎の挨拶後、彼女は突然エリザベートの手を取り、駆け出したのだ。ルイスの下へ案内するという。人質がいる以上争っても利はないと、エリザベートは大人しく従っていた。それでも、アリスの無邪気に走る様は不気味という他ない。更に、彼女は定期的に叫んだ。

「遅れるI'm late、遅れるI'm late！」

「遅れているのだとすれば、どう考えても、貴様の寄り道のせいなのだが」

エリザベートは指摘する。だが、アリスは迷走を止やめない。先程から、彼女は無駄な行動ばかりしている。建物に近づくにつれ、タイルには蛇柄の模様が焼きつけられ始めた。今度は、アリスはその上をなぞるように駆けた。かと思えば急旋回し、また庭へ飛び出す。

流石さすがに、エリザベートも苦言を呈しかけた。その時だ。

「あら、『バタつきパンの蝶ちよう々ちよ達たち！』」

「何？」

アリスはますます意味不明な言葉を口にした。彼女の視線の先には、網で造られた囲いが待っている。一目散に、アリスは中へ飛び込んだ。エリザベートも連れ込まれる。

瞬間、彼女の視界はブワッと鮮やかな色彩で覆おおわれた。大量の蝶々が舞い飛んだのだ。宮殿で集め、飼育していたものだろう。夢のように美しい光景が繰り広げられる。

アリスは歓声をあげた。白い掌てのひらをひらひらと動かし、彼女は一匹を捕らえる。

プシャッと、無残な音が鳴った。エリザベートは思わず瞬まばたきをする。

迷いも躊躇ためらいもなく、アリスは蝶の腹を潰したのだ。痙けい攣れんする体から、彼女は羽根も毟むしり取とった。地面に落ちた四枚の紫色を踏ふみ躙にじり、アリスは笑う。

「あはははははははははっ！　きゃはははははははっ！　ははははははは、あはははあはははっ、はぁ────────────────……………………………つまんないの」

「……ふむ」

前触れなく、アリスは不機嫌と化した。エリザベートの手をくいくいっと引き、彼女は歩き始める。何な故ぜかしょんぼりした背中を眺め、エリザベートはある結論を出した。

（獣人の国での行動も併せて考えれば、幼子特有の残酷さ、では最も早はや片づけられんな）

アリス・キャロルは壊れている。

損傷具合が修復可能なものかは不明だ。だが、エリザベートにとってはどうでもいいことでもあった。彼女が敵である事実に変わりはない。ただ少なからず気になる点はあった。

「次はこっちよ！　その次はあっちだから！」

また、当のアリスには敵である自覚はないようだ。親友のように、彼女はエリザベートを連れ回す。植え込みの迷路をさまようかのような、不可解な走りは続いた。

やがて、アリスは王城から三番目に位置する、離宮の前で足を止めた。

＊＊＊

「ジャーンッ、着きました！　ほら、ここよ、エリザベートッ！」

「わざわざ人を呼び出しておきながら、随分と遅くの到着よな」

弾んだ声に、エリザベートは溜ため息いきを返した。彼女は眼前の建物を見上げる。細い物見塔が特徴的な、華きや奢しやな館だ。出発前に暗記した見取り図を、エリザベートは脳内で確認した。

（───王の側室達たちの住居、か）

亜人の王は政治の場に顔を出さない。治世は第一級純血民の中から選抜された高官達によって執り行われている。王の主な役目は、象徴としての座位と純潔の妻との婚姻だ。血を繋つなぐため、多妻が推奨されている。各高官の血族から、一名ずつを迎える慣例のはずだ。

裏門の扉の握り手には、花冠にも似た繊細な加工が施されていた。ソレを掴つかみ、アリスは引く。側室達には、中庭以外の自由外出が許可されていない。開閉は常に従者が行う。

そのため、材質は重いようだ。だが、何な故ぜか魔力を使わず、アリスは扉と戦い始めた。

「んっ、しょっ、今お父様はね、欠伸あくびが出ちゃうくらい、退屈な『大人のお話し中』だけど、エリザベートが来たって聞いたらね、絶対に、ぜーったいに喜ぶんだから、安心してね！　この扉重ぉっ！　でも、魔力を使ったら、なんだか負けな気がする、わ。あと、貴女あなたにぴったりの、花の砂糖漬けをね、見つけたから、後でわけっこして、お茶会を、ね」

「のう、──『ユウキ・サラ』」

ぴたりと、『アリス』は黙った。楽しげな雰囲気は霧散する。重く、長い沈黙が続いた。

やがて、前を向いたまま、『異世界拷問姫』は応えた。

「その名前は捨てたの……いいえ、もう死んだ子の名よ。呼んだって、誰も応えないわ」

「と、言うわりには素直に反応するではないか……貴様に問いたいことがある」

「『アリス』にかしら？　それとも、『結ゆう城き紗さ良ら』に？」

「どちらでも、同じことであろうが」

「いいえ、違うわ。全く違うし、大きく違うし、とっても違うの」

振り向くことなく、アリスは首を横に振った。共に、帽子の白リボンも揺れる。

小さく、エリザベートは鼻を鳴らした。強引に、彼女は問いを続ける。

「完全に同じよ──なぁ、貴様はもしや、カイトと同じ『罪なき魂』か？」

「あら、エリザベートったらおかしな質問。キノコに乗った芋虫のナゾナゾみたい。『罪なき魂』って何？　罪がないってどういうこと？　罪があるって誰が決めるの？　アリスは有罪、それとも無罪？　貴女はハートの女王様？　まぁ、それならご無礼しましたわ」

「わけのわからぬ言葉を並べ立てて、煙けむに巻こうとするな──余が尋ねているのは、『貴様は見合う罪を犯していないのに、無残な痛みの末に殺された存在か？』、ということよ」

再度、アリスは沈黙した。彼女は全身から力を抜く。だらり、と両腕が垂れ下げられた。

ソレが、答えだった。

言葉もなく、エリザベートは事情を察する。だが、一転して、アリスは元気に振り向いた。明るくも異様な勢いで、彼女は捲まくし立て始める。

「私は悪いことなんてしなかったわ。でも、いい子だった時と変わらないのにどんどん悪い子にされたのよ。何度謝っても駄目だった。世界の誰も『お前は悪くない』って言ってくれなかったわ。そして、深く、深く、深くDown Down Down、アリスは大きな穴の底へAlice went down落ちていきましたa big hole。白しろ兎うさぎを追いかけてもいないのにね。その先は『不思議の国wonder land』。ほら、単純な御お話はなしでしょ？」

「やはり、な……『痛みに慣れた異世界人の魂を不死の体に入れ、悪魔と契約させる』。『お父様』とやらはその行為の重要性に気づいていた。故に、貴様が選ばれ、利用されたわけだ。カイトより幼い歳としも、扱いやすさから条件に加えたのであろうよ……哀れよな」

エリザベートは首を横に振った。また、彼女は『虐げられた者』という、己の覚えた印象の正しさを再確認する。自然と、エリザベートはヴラドの言葉も思い返した。

『【復ふく讐しゆう者】となれば別だ。動機が正当であるほど執念は深くなり、方法は歪ゆがんでいく』

（──【復讐者】、か）

エリザベートの指摘に、アリスは応えなかった。踊るように、彼女は扉へ向き直る。再度、アリスは握り手を掴つかんだ。今度は魔力で体を補強したらしい。徐々に扉は開き始める。

「どうでもいいわ！　えぇ、本当にどうでもいい！　エリザベートの話はつまんないもの！　だから、これでおしまいね！　もうこれっきり、聞かないんだから喋しやべらないで！」

子供らしい調子で、アリスは叫んだ。更に、扉は大きく開いていく。

同時に、異様な匂においが外へ溢あふれ出した。香炉の煙の甘さと血液の鉄てつ錆さび臭さが、混然と溶け合った代物だ。その匂いの源に、エリザベートは視線を落とした。

離宮内部から漏れた血液が、ぬらりと暗く光る。

「そうしないと──私、貴女あなたでさえも殺してしまうんだから」

ぐるり、と。アリスは異様な角度で顔をあげた。

エリザベートはその紅あかい瞳ひとみを無視した。彼女は扉の向こうの暗くら闇やみを睨にらむ。

（多数の犠牲者が出た旨は報告されていない。確かに惨殺は起きていない。だが──、）

当然ながら、被害者が皆無なわけではないのだ。

離宮内では、亜人が殺されていた。

どのように揉もめたのか、なかなか『丁寧』に『捌さばかれている』。

兵士か、側室の誰かか。それさえも、『残ざん骸がい』からは判断できない。性別さえも不明だ。肉片に辛うじて残る鱗うろこで、ようやく亜人とわかる有様である。

中身は『腑ふ分わけ』のうえ、あちこちに散らかされていた。

心臓は窓際に置かれている。眼球は廊下に並ぶ、扉の覗のぞき窓に嵌はめられていた。腸は飾り柱に巻かれ、肺は壁に打たれている。歯茎付きの牙きばは、小石のごとく床に撒まかれていた。

踏まれた百ゆ合りの花。潰された蝶々。目にしたモノ達たちを、エリザベートは思い返す。

残酷な光景を背中に、アリスは囁ささやいた。

「ねぇねぇ、でもね、教えて欲しいこともあるのよ、エリザベート？」

「なんだ、何を聞きたい？　なんでも、問うがよい」

冷淡にあるいは穏やかとも称せる声で、エリザベートは尋ね返した。

挑戦を受けるような様子に、アリスは微笑ほほえむ。後ろ手に指を組み、彼女は体を揺らした。

「私のやられたことを、何な故ぜ、人にしてはいけないの？」

幼い声の奥底には、老ろう獪かいとすら称せる悪意が淀よどんでいた。エリザベートは知っている。

ソレの源は──膿うんだ傷口から溢あふれるような、痛みを伴う憎悪だった。

＊＊＊

話をしよう。単に、とても簡単な式の話だ。

ここに『無残に虐げられた者』と『愉快に虐げた者』がいる。前者は後者を絶対に許さない。後者が何を言おうと何を成そうと、だ。ならば正答は一つだろう。怨うらみと憎悪を掛け合わせ、邪魔な倫理観を引けばいい。前者が後者に復ふく讐しゆうを果たせば、無事に閉幕となる。

めでたし、めでたし。だが、ここに別の条件を加えてみよう。

すると、たちまち全てが混こん沌とんと化す。足し合わせるのは、以下のような内容だ。

『何もしなかった者達たち』と、『何も知らなかった者達』がいて。

『よくあることだ』と寛大かつ鷹おう揚ように許し続けた世界がある。

さて、どうすればいい？　難しく思えるだろう。だが、深く考える必要などないのだ。

縺もつれた紐ひもなど全て切ればいい。

つまり、

（『世界を憎む』とはこういうことだ）

────だが、

「応えよう」

「あぁ、来てくれたか」

アリスの問いに、エリザベートは口を開いた。だが、続きは、男の声に遮られる。

扉の向こうへ、エリザベートは視線を移した。廊下の突き当たりの曲がり角まで、灯あかりは消されている。薄うす闇やみの中には、目印のごとく、点々と臓器が落ちていた。

不意に、その内の一つがぐちゃりと踏み潰された。腐敗した血肉が派手に飛び散る。

闇から分離するかのごとく、黒衣の男が足を進めたのだ。ゆらりと、彼は顔を上げる。黒の中に──片頬の骨を露出させたかのような──仮面の冴さえ冴ざえとした白色が浮かんだ。

「お父様！」

明るい声をあげ、アリスは駆け出した。彼女は勢いよく男に飛びつく。床と一緒に、アリスは亜人の心臓まで強く踏みつけた。凝固しかけの黒い血が、ぼふっと吐き出される。

靴が汚れたが、アリスは構わず男の首にぶら下がった。帽子のリボンも嬉うれしげに揺れる。

「あのね、あのね、お父様！　エリザベートったらひどいのよ！　わけがわからない、つまんないお話ばっかりするの！　私、イライラしすぎて、ぷちっと潰してしまいそう！」

「落ち着きなさい、アリス。現在の君の実力で、エリザベートを『ぷちっと』潰そうと試みるのは無謀だ。また君は魔力で体を補強したまま、私に抱き着いた。違うだろうか？」

「あら、そうよ？　いえ、そうですわ！　えっ、あれ……もしかし、て？」

「君のせいで首がゴキッといった。事前に予測し、魔力を回さなければ死んでいただろう」

「それは大変！　大変の大変よ！　ごめんなさいね、お父様。まだ痛むかしら？」

「先程、述べた通りだ。大事はない。だが、以降は気をつけるように」

またしても、だ。二人は真剣に、間抜けなやり取りを交わし始める。思わず、エリザベートは毒気を抜かれた。だが、同時に、彼女は言い知れない不気味さも覚えた。

（こ奴やつらの会話は、惨殺死体を前に行うべきものでは決してなかろう）

つまり、アリスだけではないのだ。黒衣の男もまた、致命的破綻をきたしている。

【復ふく讐しゆう者】という単語を、エリザベートは再度思い返した。その間も、二人のやり取りは進む。アリスは大人しく床に降りた。その両肩に掌てのひらを置き、男は滑こつ稽けいかつ真しん摯しに尋ねる。

「それに、だ。思い返してみるといい。君の方こそ、エリザベートに『わけのわからない』話ばかりを、聞かせてきたのではないだろうか？」

「……あっ」

「うむ、貴様の言う通りよ。『アイ・アム・レイト』は、道中『遅れる』とも言い換えておった故、辛うじて意味がわかったが……『バタつきパンの蝶ちよう々ちよ達たち』だの『ハートの女王様』、『白しろ兎うさぎを追いかけてもいないのに』、『不思議の国』だのは今も全く意味がわからぬ」

エリザベートは頷うなずいた。目に見えて、アリスは気まずそうにし始める。どうやら、少なからず自覚はあったようだ。やがて、彼女を窘たしなめるように、黒衣の男は首を横に振った。

「アリス、何度か忠告したはずだ。君の『不思議の国のアリス』と『鏡の国のアリス』の話は、この世界の者には通じない。語りたいのならば概要説明から始めるべきだ。『淑女レデイ』を目指したいと望んだのは君のはず──ならば、人を無む暗やみに混乱させるものではない」

「ご、ごめんなさい。お父様、……私ったら、うっかりしていて」

「その『ごめんなさい』は、果たして私に向けるべきものだろうか？」

「えぇ、承知していてよ！　……ごめんなさいね、エリザベート。わけのわからない話ばかりしていたのは、私の方だったわ。どうか、お許しくださいな」

「あのなぁ、さっきから一体なんなのだ、貴様らは」

見事、困惑は頭痛に進化した。エリザベートは額ひたいを押さえる。

ちゃんと謝罪できたことを褒めるかのように、男はアリスの頬を撫なでた。ふふんっと、彼女は子犬のごとく鼻を鳴らす。だが、即座に、男は無邪気な微笑ほほえみから目を離した。

いつかと同じように、彼はエリザベートへ労いたわりに満ちた眼まな差ざしを向ける。彼女は凍った視線を返した。だが、怯ひるむことなく、男は胸元に手を当て紳士的な礼をした。

「遠くまでの呼び出し、失礼した、エリザベート・レ・ファニュ。だが、以前述べた通りだ。『詳細な説明をするのならば場所の変更を』。これでようやく落ち着いて話ができる」

「話、か──その前に確認させてもらおう。ラ・クリストフは無事か？」

「無論だ。彼もまた、私達たちにとって話をするべき対象なのだから」

淡々と、黒衣の男は応えた。エリザベートは眉根を寄せる。まさか、ラ・クリストフにも人質以外の意味があるとは予測しない。彼は聖人代表、エリザベートは『拷問姫』なのだ。選定基準が曖あい昧まいすぎる。だが、黒衣の男が望む以上、話す価値はあるものと思われた。

（とにかく、今は情報が必要だ）

「話、か。それで、貴様は一体何を話したいというのだ？」

「決まっている」

最後まで答えを続けることなく、男は踵きびすを返した。黒衣の裾を翻し、彼は歩き出す。

男に駆け寄り、アリスは飛び跳ねた。彼女は彼の腕にぶら下がる。ゴキンッと、男の肩から壊滅的な音が鳴った。だが、彼は足を止めない。早急に、離宮奥へ移動したいようだ。

（逃げ道を塞ふさがれかねぬか……だが、）

残ったところで意味はない。頷うなずき、エリザベートは後へ続いた。だが、途中で、彼女は思わず目を細めた。黒衣の男とアリスは、床に散らばる身体部位を避けようとしないのだ。

割れかけの牙きばが砕ける。臓器は傷んだ中身を吐きだした。唇は平らに潰される。

その光景は穏やかで残酷、明るくも陰惨だ。楽しげに、二人は地獄を踏み歩く。

前を向いたまま、男は途切れた言葉の先を続けた。

話をしよう。

どんな話か。

「懺ざん悔げと夢と、」

憎悪の話だ。

＊＊＊

「この部屋だ。どうぞ中へ」

簡素な扉の前で、男は足を止めた。他と異なり、この一室にだけは覗のぞき窓がない。彼の言葉を受け、アリスは恭しく扉を開いた。靴音も高く、エリザベートは中へ入る。

四方には真っ白な空間が広がっていた。

壁、床、天井、全てが石せつ膏こうじみた白で塗り固められている。存在する家具は、中央に置かれた猫脚の椅子一つのみだ。亜人の国では、華きや奢しやすぎると好まれない造形である。恐らく、後から持ち込んだ物だろう。元々、この部屋に家具の類たぐいはなかったようだ。

エリザベートは違和感を覚えた。祭事等に赴く以外、側室達たちは離宮で日々を過ごす。故に彼女達の終ついの棲すみ家かに相応ふさわしく、内装はどこも趣向を凝らされていた。だが、ここは別だ。

なんのための一室かと、エリザベートは辺りを見回す。ふと、彼女は白壁に浮かぶ独特の陰影に気がついた。部屋全体を使って、『砂の女王』の姿が彫り込まれているのだ。

床の中央に跪ひざまずけば、丁度、彼女に卵のごとく抱かれている形をとれるだろう。

（なるほど……祈りと瞑めい想そうのための場、か）

納得し、エリザベートは中央の椅子へ視線を戻した。そこには異様な人物が座っている。

広い肩幅を持つ、恵まれた体格の男性だ。彼は引きずるほどに長い白服を着ている。その裾と太く真まっ直すぐな黒髪は、床に二重の円を描いていた。だが、異様なのは別の点だ。

無骨な鎖で、男性は己を抱擁する形に縛いましめられている。エリザベートは知っていた。

拘束は強制されたものではない。胸元を封じられていなければ、彼は座っていることすら儘ままならないのだ。大おお股またで、エリザベートは男性の前に進み出る。徐おもむろに、彼は顔をあげた。

男性が何かを言う前に、エリザベートは口を開いた。

「久しいな、ラ・クリストフ──直接顔を合わせたのは、二年振りではないか？」

「『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュ──定時報告の通り、息災そうで何より」

落ち着き払った口調で、ラ・クリストフは応えた。彼の声に苦痛の色はない。室内の空気も澄んでいた。血の匂においはしない。ふむと、エリザベートは頷うなずく。

どうやら、ラ・クリストフは拷問や過度な尋問の類はされなかったようだ。聖人は苦痛に強いが限度はある。何よりも、神聖生物を制御するための消耗が大きかった。

無傷ならば僥ぎよう倖こうだろう。エリザベートは軽く肩を竦すくめた。

「そちらこそ、怪け我がの一つもなさそうで何よりと言ったところか。人質とは無事だからこそ価値がある。どうやら、その点について、連中は誤らなかったらしい」

「う、む……恐らく、そう言える、のではないだろうか？」

「どうした？　珍しく歯切れの悪い。何かをされたのか？」

「敵対者、とはいえ、不要な汚名を着せては神の御み心こころに背こう。故に、私はここに証言する。侮ぶ蔑べつ的な扱いは受けていない──だが、友人にならないかと望まれた」

「はぁ？」

「いささか、虚を衝つかれた。精神攻撃、あるいは洗脳の前段階と疑う余地はあろう」

生真面目に、ラ・クリストフは申告する。エリザベートは眉根を寄せた。

ラ・クリストフは聖人列挙される以前から、敬けい虔けんな信徒として祈りと奉仕活動に生きてきた人物だ。友と呼べる者は少ないだろう。聖人となった今、しかも敵から望まれて戸惑うのも無理はない。だが、彼の推測通りに攻撃の前段階である可能性は低かった。

流石さすがに、そこまで突飛な過程を必要とする魔術は聞いた例しがない。

そう、エリザベートが思案に浸りかけた時だ。背後から明るい声があがった。

「うん、できました！　机もお菓子もないけれど、『イカレタお茶会Mad tea party』の可愛い椅子の完成ね！　エリザベートもこれに座っていいのよ？　アリスがちゃんと運んであげますから」

んしょっんしょっと、アリスは猫脚の椅子を持ってきた。ラ・クリストフの隣に、彼女はソレを置く。だが、簡素な室内に二脚のみが並ぶ様は、お茶会よりも囚人の拘束所を連想させた。物騒な印象に気づいたのか、アリスはむぅっと頬を膨らませる。雰囲気を変えるべく、彼女は相対する位置に花弁と闇を撒まきながら、自分達たち用の椅子を編み上げた。

黒衣の男とアリスも各々の席に着く。

中央に境界線でも引かれているかのように、二人ずつが向かい合った。

（亜人のための祈りの間にて、『拷問姫』と聖人代表、『世界の変革者』が同席する、か）

馬鹿馬鹿しいほどに、不吉な象徴めいた光景だ。エリザベートは嫌な予感を覚える。

一方で、相変わらず淡々と、黒衣の男は口を開いた。

「話をしたいと希望した以上、まずは名乗るべきだろう──私はルイス。姓はない」

「……ルイス、ね」

「名前以外の情報を希望するのならば……そうだな、十数年前、王都にて一時捕縛された魔道具の窃盗団の記憶を漁あさるといい。記載があるか、保存されているかは怪しい線だが」

「はぁ？」

再度、エリザベートは間抜けな声をあげた。何せ、この男──ルイスに自ら情報を提供する利点は何もないのだ。だが、彼は意図が読めない行動を取り続ける。

「さて、話をするための場も遂ついに整った。私には、改めて諸君に頼みたいことがある」

彼の隣でアリスは大きく頷うなずいた。パタパタと、彼女は血濡ぬれた靴を鳴らしてはしゃぐ。

ルイスは横目でアリスを咎とがめた。そして、彼は生徒に呼びかけるかのごとく切り出す。

「世界を裏切り──全てを屠ほふってもらいたい」

＊＊＊

直感的に、エリザベートは察した。

（言うなれば、これもまた単純な式の話だ）

生前、ヴラドも口にしていた。奪われた者には、奪う側に回る権利がある。少なくとも、『奪う権利がある』という思考を身に着ける素地は整っていた。悪か善かに拘かかわらず、偉大なことを成すには、『資格』が必要だ。当然のごとく、己を暴君たらしめる『資格』が。

ルイスの申し出は、奪われた者の思想から成り立っている。

一方で、そこにいかなる前提や背景があろうとも、エリザベートの答えは決まっていた。

「断るっ！」

「詳細を話してすらいない段階での拒絶は、私も流石さすがに傷つくため禁止とさせてもらう」

いつかのように、エリザベートは即答した。だが、ルイスはさらりと受け流す。

思わぬ点で、柔軟性を発揮する男だった。舌打ちし、エリザベートは高々と足を組む。

かっこいいと目を輝かせ、アリスは真ま似ねしようと試みた。彼女を諫いさめ、ルイスは囁ささやく。

「即断は軽率と言えよう。己の胸の奥に聞いてみるといい。君も確かに持っているはずだ」

「何を、だ？」

「『懺ざん悔げと夢と』」

憎悪を。

先程と似た言葉だ。鬱うつ陶とうしいと、エリザベートは一いつ蹴しゆうしようとする。だが、ふと口を閉じた。彼女は表情を消す。ある光景を、エリザベートは鮮明に思い描いた。

【世界の果て】にて、この世で一番愛いとしい者が眠っている。

それは美しいだけの有様だ。話しかけても答えはない。指を伸ばしても遠すぎる。

頭痛を伴う疑問も、常に消えることはなかった。

（何な故ぜ、余がここにいて、お前達たちがそこにいる？）

瀬せ名な櫂かい人とは『拷問姫』でも『聖人』でも『狂王』でもなかった。彼はただの少年だ。それなのに、今や本来無関係なはずの異世界の全てを背負って、彼は花嫁と共に眠っている。

（何故、お前達二人が犠牲とならなければいけなかったのか。待ち続ければ、会える日は来るのか──余は二人のために、何かできたのか？）

日夜疑問を連ねても、答えは出なかった。また考える度、ある憤りが頭を蝕むしばんだ。

その怒りを、ルイスは的確に言葉にしてみせる。

「この世界は、あまりにも一部の者に犠牲を強いすぎる」

それこそ、懺ざん悔げと夢と、憎悪の話だ。

無言で、エリザベートとルイスは見つめ合った。彼女は自然と気がつく。ルイスは失敗した勧誘をやり直そうとしているのだ。以前と同様の禁句を、彼はエリザベートに向ける。

【さて、救世を賭かけた戦いの果て、

エリザベート・レ・ファニュには何が残されたのか】

同時に、その問いは別の事柄を尋ねてもいた。

【さて、救世を賭けた戦いの果て、

瀬名櫂人は何を得たのか】

まるで幼子のような眼まな差ざしで、

あの少年の掴つかんだ選択は、本当に正しかったのか。

少なくとも、『正しい選択であった』と、残された者達が享受していいことだったのか。

「このアリス・キャロルも、セナ・カイトと同様に異世界の人間だ。また、死ぬまで理不尽な痛みに晒さらされ続けた子供でもある。以前、君に教えた通り、『異世界人』であることは重要だ。『自身は死に、新たな生を得た』。『今度こそ、成したいことを成せる』。その思い込みこそ万能の免罪符。無限の力を得るための魔術的素地となる……当然の効果だ

滑なめらかに、ルイスは語った。退屈そうに爪先を打ち合わせ、アリスは欠伸あくびをする。初耳なのか、ラ・クリストフは微かすかに眉をひそめた。ルイスはエリザベートに向けて続ける。

「『自分の人生を生きることすら許されなかった』。その前世は哀れで凄せい惨さんであり、思い込みの代償に足る──悲劇は悲劇だ。それはそのまま終わらせない方がいい」

終わらせたい者など、どこにもいない。

真剣にルイスは断言した。【異世界拷問姫】を武器として利用しながらも、その声に嘘うそ偽りや嘲あざけりは不思議と含まれていない。己の太ふと腿ももに、エリザベートは乱暴に頬ほお杖づえを突いた。

「──ならば、語れ」

「何を、だろうか？」

「何を以もって、貴様は我らに共感を謡うたう？　貴様自身の悲劇とは一体なんなのだ？」

剣けん呑のんに、エリザベートは尋ねた。彼女は多くの悲劇を知っている。

瀬せ名な櫂かい人との背負った苦痛。ヒナの献身。エリザベートの喪失。新たな煩はん悶もんを同列と語ることを、彼女は簡単に良しとしない。『拷問姫』の気迫に、アリスは小さく跳びあがった。

恐る恐る、彼女はルイスを窺うかがう。動じることなく、彼は乾いた声で囁ささやいた。

「いいだろう。見せよう」

────私の、悲劇を。

黒衣に包まれた右腕を、ルイスは徐おもむろに持ち上げた。彼は指を動かす。

パカリ、と小さな音が響いた。敬意を表して帽子を脱ぐように、ルイスは半分だけの仮面を外したのだ。鴉からすの形が遠のく。隠されていた部分が、外気の下に晒さらされた。

エリザベートは大きく目を見開く。

瞬間、全ての疑問が氷解したのだ。

最も早はや、言葉にしての説明など不要だった。ルイスが何を求めていたのか。動機はなんだったのか。何を以って、悲劇を謡うのか。全てを、エリザベートはおのずと理解する。

「──お前、は」

彼は、微笑ほほえんだ。

敵意ある、笑みではなかった。

しかし、その顔の造りは、この世のものとは思えないほど醜悪だ。

ルイスの顔の左半分は人間のものだった。だが、右半分は違う。目は金で、瞳どう孔こうは細い。肌は青黒い鱗うろこに覆おおわれている。仮面に隠されていた部分は、亜人種の造形をしていたのだ。

二種族の特徴が縦に半分ずつ出てしまっている。極めて特異かつ、最も不幸な混ざり方と称せた。エリザベート・レ・ファニュは己の知る、彼と関わりがあるだろう事件を囁く。

「……『混血種の虐殺』」

それこそ、救世のための尊き戦いの背後にて生じていた。

【世界の変革】が、必要とされるほどの凄せい惨さんな悲劇だった。

実は、我々の叛はん逆ぎやくの企くわだては数十年以上前から始まっていた。

その点については誹そしりを免れないだろう。まだ虐殺は生じていない。私も産まれる前だ。だが、それだけ長きに亘わたって、混血種は迫害を受けてきたのだとも言える。種族間の争いが起こる度、我々は必ず巻き込まれた。平和な時も、混血種の多くは搾取される側にいた。

身近な例をあげてみよう。私の父は亜人、母は獣人との混血種だ。私と異なり、姉には好こう事ず家かに狙ねらわれやすい形で獣人の特徴が耳や尾に出た。十歳の折、彼女は廃屋で集団に暴行され、心を閉ざし、成長後行方を眩くらませた。弟には混血種の特徴は出なかった。彼は教会の助手を務めたが、私との血縁関係が露見後、司祭の親族に養子縁組を破談にされ、悲嘆の末に首を吊つった。以降、私も家族の下を離れた。幼馴染も銅貨で売られてそれきりだ。

私を一目見た者は、誰もが叫んだ。『悪魔憑つき』と。

実際、悪魔は契約者を異形へ変える。だが、民衆はその知識を持たない。漠然とした印象のみで彼らは私を厭いとったのだ。『御お伽とぎ噺ばなしのごとく』、『醜悪な存在は害を成す』。多くの者がそう考えたのだろう。転んだ少女に手を差し伸べただけで殴り殺されかけたこともある。

独り彷徨さまよい、私は野垂れ死ぬつもりでいた。だが、叛逆を企てる組織に拾われたのだ。

混血種の中でも、日常生活を営むことすら困難な姿の者達たちは数十年前から団結していた。

発足当初、組織は野盗じみた貧相な集まりにすぎなかったという。だが、私の加入時には、商業面の成功者達から援助を取りつけ、魔術薬や道具を盗み、時に買い漁あさり、ゴーレムや精霊も使い、希少素材や設備を整えていた。魔術の素養を持つ者には教育が施された。

恋い焦がれるかのごとく、彼らは世界への離反を夢見ていたのだ。私が襲撃の実行に『三年』もかかったと嘆いたのは、この長い下積み期間が存在したが故である。

『十四の悪魔』が人類への攻撃を開始した後、組織はその知識を吸収し、急速に肥え太った。だが、遂ついに低級悪魔の召喚に成功後、私を中心とする幹部達は活動の凍結を宣言した。

怖かったのだ。混血種の多くは貧しくとも生きていける。辛つらくとも、貧民街で足あ掻がく人間達と大差はない。我々の叛はん意いのせいで、混血種全体が標的とされては後悔してもしきれなかった。罪なき同胞達に、重い悲しみを味わわせてはならない。故に、我々は闇の技術を封印し、耐える道を選んだのだ。あらゆる暴虐を何度も許し、悲劇を悲劇のままとした。

それで、よかった。それで、いいと思ったのだ。

しかし、【終しゆう焉えん】が訪れた。

後は、諸君も知っての通りだ。静聴に感謝を。重ねて一つ頼みたい。どうか、覚えておいてくれ。我々は叛逆を選び、復ふく讐しゆうを誓った。だが、先に剣を抜いたのは、我々ではない。

貴様らだ。

＊＊＊

「これこそ、私が【世界の変革】を目指す理由だ。終しゆう焉えん時生じた、『混血種の虐殺と、ありふれた悲しみについて』。その説明は省略したが、改めて語り聞かせるべきだろうか？」

「必要ない。既に知っている」

エリザベートは即断した。ラ・クリストフも同様だろう。彼女達たちだけではない。終焉を生き延びた知識層は、ほぼ全員が把握していた。ただ、誰も話題にしないだけだ。

何せ、滅びを前に三種族が団結した美談を、台無しにしかねない醜聞である。

一連の悲劇の始まりは、終焉前に遡さかのぼった。『再編派』の手で、各地に噂うわさが流されたのだ。

『無知なる信徒達よ。神がお前の救い主であるようにと祈るのだ』。『終焉は必ずや訪れよう』。『正しき信徒は再編後の世界に導かれる』。虫のいい夢想であり、虚言である。だが、終焉の惨状を前に、多くの者達が予言の実現を信じてしまった。同時に、己は正しき信徒であると誇れる者は僅わずかだったのだ。死の恐怖を前に、人々は教義にはない凶行へ奔はしった。

（それこそが、『異教徒殺し』）

【救いを求める】が故に生じた、『混血種の虐殺事件』である。

異教徒を殺すことで、人々は己の信仰心を神に示そうとしたのだ。

正確には獣人、亜人の教義も『森の三王』、『砂の女王』が神の創造物な以上、根幹は同じである。だが、外見の差異からも人々は他種族を異教徒と定めた。そうして身近に棲すむ混血種を標的としたのだ。亜人は純血主義だ。獣人、他人類は混乱下での対応を放棄した。

結果、混血種は保護勢力も逃げ場も得られなかった。無意味な凶行で多数の犠牲が出た。

しかも、事件は未いまだ尾を引いている。

惨劇時、加害者の大半は錯乱状態に陥っていた。未だ、彼らに科すべき刑罰の重さについての正答は出ていない。そもそも疑いがあれど、『従兵』の仕業と区別可能な量の証拠が揃そろう現場自体が稀まれときた。加害者、被害者どころか、事件の総数までもが曖あい昧まいなままだ。故に悪質な扇動が確認された件、極端な残忍性と規模を誇る件──農村で数十人が倉庫に監禁、生きたまま蒸し焼きとされた例──などを除き、大半が野放しのままとされている。

また、終焉回避後も惨劇は続いたのだ。

（愚鈍を極めた羊は、最も早はや生きるだけの肉塊だ。学ぶ頭を持たない）

神と悪魔への畏い怖ふから、愚者は儀式殺人を行った。各種族は治安維持部隊を設け、取り締まりを開始した。それでも被害は相次いだが、ここ一年で急速に減少傾向に入った。幸いなことではある。だが、あまりにも劇的な変化に、エリザベートは違和感を覚えていた。

少し前にも、彼女は結晶内の瀬せ名な櫂かい人ととヒナにこう報告している。

『朗報だ。ここ一年で混血種の殺人事件が激減していたが、今も続いている。環境が落ち着けば当然ともいえるが……ただ、減り方に妙な引っかかりを覚えるところもあるな』

（今になって思い返せば……アレが此こ度たびの事件における唯一の兆きざしであったか）

ルイス達は実用段階まで至っていた技術を一時完全に凍結させた。終焉の混乱後、活動の再開までには時間を要したはずだ。同時進行で、彼らは混血種の保護も急いだのだろう。

奮闘の結果が数値となって表れ出したのが、丁度一年前だったのだ。

エリザベートが推測する間にも、ルイスは語り続ける。

「嗤わらいたければ嗤えばいい。これは、強要された屈辱的な人生についての嘆きの訴えである。追いやられた残酷な末路への怨えん嗟さの叫びである──多くの者が、究極的に愚かな行為へ奔はしったのだ。その愚ぐ昧まいさ、残酷さを誰が許そう」

何な故ぜ、許さねばならないのだろう。

私達たちばかりが、何度も、何度も。

白い部屋に悲痛な訴えが響いた。エリザベートは察する。ルイスの切望具合に嘘うそ偽りはないのだ。かつて、彼は何度も許した。『自分の人生を生きることすら許されなかった』というのに、『悲劇を悲劇のまま終わらせようとした』。だが、その決意は裏切られた。

理由があるのならば知りたいのだろう。だが、誰も口を開かない。エリザベートは思う。

（理不尽とは、決して紐ひも解けないからこその理不尽だ）

何故、惨劇が生じたのか。正確に説明できる加害者はほぼいないだろう。

また、三種族の傍観については、エリザベートもラ・クリストフも当事者の一人だ。だが、二人共、言い訳を述べられるほどに厚顔ではなかった。

治安維持部隊の任務中、エリザベートは虐殺の事例を目の当たりにしてもいる。

ある悪魔崇拝者の儀式場での犯行だ。被害者の子供達は獣の耳を断ち切られ、毛皮部分を剥がされていた。頭部を筋繊維の球体とされながらも、一人の少年にはまだ息があった。

（アレは──『動物に対する殺し方』であったな）

／私と貴方あなたは違う／我らとお前は異なる／完全に別の生き物だ／

／だから、何をしてもいい／

それこそ、一部の人間が至った。醜悪極まる免罪符だ。

（謝罪のしようは元からない。贖しよく罪ざいの機会も端はなから失われている）

しかも、エリザベートが遭遇したのは終しゆう焉えん回避後の案件だ。混乱時に生じた事例の残酷性はそれをも上回る。記録整理の際、数名の文官が詳細を読んだだけで吐き戻したほどだ。

それだけの理不尽を前に、適切な答えなどない。代わりに、エリザベートは尋ねた。

「存分に、動機は理解ができた……それで、貴様らは具体的にどう動くつもりなのだ？」

「……かつて私は思ったのだ。世界が終焉を迎えるのならばこのままでもいい。絶命の瀬戸際では憎悪にすら微笑ほほえみかけるべきだろう。我々が受けた暴虐も、死の恐怖による一時的な錯乱だったのだと許そうではないか。だが、悪魔も神も鉄てつ槌ついを下さなかった時には」

──私が下そう。

ぬらりと、ルイスは囁ささやいた。エリザベートに同情を示した時とは全く異なる形で、彼は摩耗した心の芯を曝さらけ出す。初めて、ルイスは歪いびつな激情を露あらわにした。

「世界の全てを手中に収める。そうして、愚者は悉ことごとく殺すのだ。意味など必要ない。正義も既に死んだ。そんな真っ当な代物、今更誰が求めよう」

（そう、深い傷を負わされた者は──全てを壊そうとする）

以前、考えかけた言葉の続きをエリザベートは思い浮かべた。また、彼女は納得もする。

ルイスに同情や怒りは残されていた。だが、欲や情熱は枯渇している。それも当然なのだ。ルイスは世界に価値を見み出いだしてはいなかった。無価値なものに対し、欲や情熱など覚えようがないだろう。彼は世界を手中に収めると決めた。だが、何も欲してはいないのだ。

ルイスは醜悪な間違いを正そうとしている。それだけだ。

（奪われた者には、奪う側に回る権利がある、か）

だが、エリザベートに言わせれば、

実は結構どうでもいい話であった。

＊＊＊

いくらなんでも視野狭きよう窄さくかつ、酷薄すぎる割り切り方だ。

そう、エリザベートは己の非情さを正しく把握していた。それでも尚なお、彼女は思うのだ。

（悲劇とはなんだ？　理不尽とはなんだ？）

怒りとはなんだろう？　罪がないとはどういうこと？　罪があるって誰が決めるの？

■■は有罪？　それとも無罪？

（人が安定して出せる答えなど一つだけだ）

考えたところで、キリがない。

確かに、この世界は一部の者に犠牲を強いすぎた。許されるか否かで言えば後者だろう。永えい劫ごう、許しの日など来ない。当然のごとく、被害者には世を呪い、怨うらみ、憎む権利がある。一方で、ルイス達たちはあることを忘れてもいた。故に、エリザベートはただ彼らを見つめる。

穏やかとも称せる視線を受け止め、アリスは眉を顰ひそめた。彼女は一つ頷うなずく。

「残念ね、本当に残念だわ、エリザベート。その目を見れば、いいお返事は期待できそうにないってわかるもの……うん、でもね、知っていた気もするわ。『私達はこんなにもかわいそう』、『だから、力を貸して』なんて、『拷問姫』に言っても無意味よね？　だから、ね、ちゃんとお礼を用意したの。そうだわ、今度はお礼の話をしましょうよ！」

「礼、ね。我ながら、何を出されたところで、今更考えは覆くつがえらぬと予測するが？」

「もーっ、そんなことないもの！　私は言ったでしょう！　『会わせてあげる』って！」

ぴくりと、エリザベートは片かた眉まゆを跳ね上げた。ソレは、ヴラドも指摘していたことだ。

『破壊』を司つかさどる悪魔と『再編』を司る神を身に封じた、瀬せ名な櫂かい人と。彼をいかに扱うかによっても、世界の命運は別れる。そして二人に血濡ぬれた手を伸ばす人間を、エリザベートは生かしておく気はなかった。彼女の壮絶な殺意を察したのか、アリスは首を横に振る。

「貴女あなたの大切な二人に、ひどいことなんてしないわ、本当よ！　ただ会わせてあげるだけ」

「エリザベート・レ・ファニュ用の交換条件については、私から詳細を話そう」

機会を計っていたのか、ルイスが切り出した。ラ・クリストフは無言を保たもつ。彼にも、条件が提示されたのかどうかについては不明だ。エリザベートも一いつ旦たん、口を閉じた。

今は怒りよりも疑問の方が勝ったのだ。『神』と『悪魔』を身の内に宿す限り、瀬せ名な櫂かい人とは解放されない。そのはずだ。また、【世界の変革】も可能とはとても思えなかった。

（恐らく、ルイスの第一目標は混血種殺害事件の加害者の徹底的な洗い出しと処罰だろう）

次いで、同じ過ちを犯させないために民を統治、管理することと考えられた。

愚鈍な羊を正すには、己が羊飼いとなるのが手っ取り早い。

【異世界拷問姫】、『拷問姫』、聖人、『悪魔の子の子』は、そのための有効な戦力となるだろう。勢力図の転覆は可能かもしれない。だが、そこまでだ。所しよ詮せん、後が続かない。

この世界には、三種族が存在しているのだ。一つを抑えても、残りの反発は免れない。各々に生息域も戦闘法も異なる上、根強い抵抗が予想された。統治の維持は厳しいだろう。

（後ろ盾に乏しい少数勢力が実権を握り続けるには、想定外の力が必要だ……いや、待て）

不意に、エリザベートは気がついた。現状は、ある逸話と酷似している。

ソレは遠い遠い昔の御お話はなし。旧世界での出来事だ。

聖女が語り、瀬名櫂人が書き記した物語である。ソレを彼に告げた後、彼女は姿を消していた。教会関係者と聖騎士達たちの必死の捜索にも拘かかわらず、聖女は未いまだ見つかっていない。だが、エリザベートにとってはどうでもよいことでもあった。問題は、状況の類似にある。

再編前の世界は戦争で泥沼状態に陥っていた。単独で混乱を平定するべく、聖女は『あるモノ』を求めた。即すなわち、強大な抑止力──『神』と『悪魔』を。

今、聖女の位置に立ち、ルイスは何を必要とするのか。応えるように、彼は口を開いた。

「『低級悪魔を男女に召喚させ、双方の自我を破壊。子を二つ創らせる。次いで子供同士を掛け合わせる。これを延々と続ければ、純粋かつ強力な悪魔を生み出すことが可能だ』……何度も語った情報になる。教えたいのはこの先だ。実験中、ある新事実が判明した」

「いかにもロクでもない切り出し方だが……何を見つけたというのだ？」

「ホムンクルスの作成技術を応用し、疑似性器を発達させる必要があるが──『悪魔の子の子』は『悪魔を制御できず、肉体を崩壊させられた契約者』に限らず、『単なる人間』とも交配が可能だ──そうして、我々は『新たな種』を生み出した」

「──ッ！」

流石さすがに、エリザベートも言葉を失った。ラ・クリストフもぴくりと肩を揺らす。

恐らく、被検体は混血種の殺害を企たくらみ、返り討ちにあった者達だろう。当然の報いとも言える。だが、事実発見までの過程は考えるのもおぞましかった。それに、利点とは何か。

鼠ねずみの交配実験の結果報告をするかのごとく、ルイスは淡々と続けた。

「『悪魔の子の子』の持つ、『人間の部分』は崩壊しすぎている。彼らに上位存在と契約を結ばせることは不可能だ。だが、『悪魔の子の子』と魔術の素養を持つ人間を掛け合わせれば悪魔の血を一部引くうえに、上位存在との稀まれな親和性を誇る、新しい存在を得られる。人間側の『母体』が強力な魔術師であればあるほど赤子は人間寄りとなり、契約は容易となる……先の計画となるが、我々は二体の赤子を用意、現在セナ・カイトの抱える『神』と『悪魔』を移す予定だ。直後、暴走を望む『悪魔』を『神』に抑えさせる。追って、『神』も水晶化させれば、聖女が行っていたものと同様の形での保管が可能となろう」

「所しよ詮せんは机上の空論よ。本当に実現可能かどうかの保証はない。それに、以降はどうするのだ？　できたところで、保管程度。目覚めさせれば、即【終しゆう焉えん】の再開となる。武力利用は不可能だ。ならば、器の入れ替えをしたところで、貴様らに何の益がある？」

「使わないわ。持っているだけでいいの」

エリザベートは警告を発した。涼やかに、アリスが応える。エリザベートは彼女に視線を移した。幼いながらに計画を把握しているのか、アリスは柔らかな微笑ほほえみを浮かべる。

「私達たちの所有する赤子に、『悪魔』と『神』を移した。その事実だけが重要なのよ。使えなくても構わない──『これを発動させられれば世界は終わる』。そう周りに認識させるだけでいい。そうして、私達は正しき羊飼いとなるの」

「なるほど──抑止力、としたいわけか」

エリザベートは深く溜ため息いきを吐ついた。旧世界にて、聖女が想定していた使用方法と同じだ。

予想以上に、現状は旧世界の終焉前と酷似している。だが、幾つか違いはあった。最難関である召喚は既に終えられている。上位存在との契約についての知識も旧世界より集められていた。恐ろしくも、聖女が悪魔の制御に失敗した時と比べて成功率は高いと言える。

頭痛と共に、エリザベートは天井を仰いだ。

（──だが、『正しき羊飼い』とは何か？）

一頭の迷い羊を、絶対に見捨てない者か。または、千のために一を谷底へ落とせる者か。

あるいは愚鈍な百の首を全て刎はねる者か。正解はない。少なくとも、下位存在の思考と価値観で断定するのは愚かでしかないだろう。だが、それを言うのならば、

（正しい『救世』とは果たしてなんだったのだろうか？）

今、交わされている会話も『救世』のための戦いの果ての結果だ。考えれば考えるほど、全体の馬鹿馬鹿しさが浮き彫りとなる。頭痛を堪こらえながら、『拷問姫』は問いかけた。

「それで……その醜悪な計画の中で、余に一体何をしろと？」

「あら？　今までの御お話はなしの中で貴女あなたの役割なんて一つしかないじゃない──『お母様』！」

椅子の上で、アリスは飛び跳ねた。ルイスは片手で顔を覆おおう。どうやら、交渉手順を吹っ飛ばされたようだ。瞬まばたきをして、ラ・クリストフは首を傾かしげた。数秒後、彼はハッとエリザベートを見た。妙に愉快な反応だ。それに気を取られ、彼女自身の理解も一拍遅れた。

数秒後、エリザベートは額ひたいの血管がブチ切れかけるのを覚えた。

「つまり、だ。貴様はまさか、余に『悪魔の子の子』と性交し、赤子を生なせ、と？」

「そうよ！　だって、貴女あなたは『始まりの悪魔』の肉を口にしながら適応した女性！　この世に名高い、稀き代たいの罪人、『拷問姫』！　年頃の美人なお姉さん！　貴女以上の『お母様』候補なんて、そうそういないわ！　だから、ね。これが条件──そして、お礼よ！」

「お礼？　どこが礼だ。馬鹿げたことをぬかすな」

「だって、エリザベート。貴女が子を二人産むだけで、セナ・カイトを解放できるのよ？」

動揺を、エリザベートは意地で最小限に抑えた。アリスに悪気はないようだ。だが、エリザベートはらしくもなく刺し突とつに等しい衝撃を受けていた。彼女は的確に心臓を貫かれる。

実は、エリザベートはある真実を理解していた。

有能な魔術師は長命だ。『拷問姫』ともなれば、常人より遥はるかに長く生きられる。だが、試算の結果は既に出ていた。彼女の存命中に、瀬せ名な櫂かい人との代わりの器が現れる可能性はゼロに等しい。万が一産まれたところで、神と悪魔を無理に継がせるわけにもいかなかった。

つまり、答えは簡潔明めい瞭りようだ。『どれほど待っても意味などない』。

『会いたいなぁ』と、エリザベートは口にした。いつかを、彼女は夢に見た。一方で、結論を出してもいたのだ。甘い夢は叶かなわない。そう認めれば、後には冷たい真実だけが残る。

（『いつか』などない）

【エリザベート・レ・ファニュは、二度と愚鈍な従者に会えはしない】

エリザベートはある光景を思い返した。ソレはただ、美しいだけの有様だ。

紅あかと蒼あおの花弁の舞う中、大事な二人が眠っている。結晶は硬く冷たい。透明な壁に隔てられた僅わずかな距離は、世界の果てより遠かった。二人には触れられない。会話も不可能だ。

（一度でもいい。届いたならば、指を切り落とされても文句は言うまい。言葉を交わせれば、唇を縫われたとて許そう。声を聴ければ、耳を焼き潰されようが喜んでみせようとも）

だが、代償を払う相手もいないのだ。『拷問姫』は冷静に、内心の弱い己に語りかける。

（わかっていたはずだ）（あぁ、わかっていたとも）

再会の日は訪れない。しかし、今、アリスが絶望的な結論を揺らした。彼女は囁ささやく。

結晶の向こう側に、手が届くと誘惑する。

エリザベートが己を犠牲とし、世界を血で染める選択をすれば。

「私は知っているのよ、エリザベート。本当に大切なものなんて、皆みんな、たった一つきり」

そのためになら、なんにでもなれるし、なんだってできるでしょう？

『理解を示す』ように、アリス・キャロルは笑みを深めた。

ソレは、エリザベートのためを想う、純じゆん真しん無む垢くな表情だった。

＊＊＊

「……なるほど、な」

静かにエリザベートは瞼まぶたを閉じる。椅子の上で、彼女は片かた膝ひざを抱えた。そのまま、エリザベートは背凭もたれに深く体を預ける。美しい黒髪がサラリと揺れた。彼女は唇を引き結ぶ。

悪魔じみた誘いを吟味するかのように、エリザベートは動かない。

沈黙が部屋を満たした。誰も、何も語ろうとはしない。

アリスはお喋しやべり好きな口を閉じた。ルイスだけでなく、ラ・クリストフも無言を保たもつ。

数秒後、前触れなく、エリザベートはパチリと瞼を開いた。紅あかい目を瞬まばたかせ、彼女は姿勢を戻す。真まっ直すぐに、エリザベートは前を見た。彼女は、誰とも意見を交わさなかった。ラ・クリストフに目配せすることもなく、エリザベートは応える。

それは、やはりいつかと同じ展開で、同じ台詞せりふだ。

「断る！」

「意外と早い」

「迷いがない」

「うーん、やっぱり駄目なのね」

意外にも、場の面々の反応は呑のん気きなものだった。全員が薄々結果を予測していたらしい。

ふんすとエリザベートは猫のように鼻を鳴らした。苦悩は残れども、彼女に迷いはない。

それこそ、初めから決まっていた話なのだ。

【復ふく讐しゆう者】の行動には無理もない背景がある。誘惑は魅力的だ。だが、彼女には貫くべき矜持があった。そうでなければとうの昔に結晶を割っている。エリザベートは知っていた。

（セナ・カイトは愚かだった。とんでもない、馬鹿者だった）

生者の醜悪さ、おぞましさ、利己性、残忍性、全てを承知の上で、彼は許した。どこまでも醜いと断じながら、何よりも尊いと称した。そうして愛し、守ることまでしてみせた。

ならば、この世界には守るべき価値がある。

『大切な者の、慈しんだ存在は美しい』

対象を、己が愛せずともそれだけは確かだ。

瀬せ名な櫂かい人とは世界を救った。無償の愛が全てを救ったのだ。ならば滅ぼすのは真逆の感情に基づく行為だろう。続けて破壊を阻止するのは愛に救われた者でなくてはならなかった。

滑こつ稽けいかつ、おかしな方程式だ。だが、そうでなければ美しくない。

あの少年の決意と生き様に、相応ふさわしくなかった。

それに、ルイス達たちはあることを忘れてもいた。

（私と貴方あなたは違う／我らとお前は異なる／完全に別の生き物だ）

／だから、何をしてもいい／

その認識は、今や、ルイスが復ふく讐しゆう対象に向けて抱いているものでもあった。

確かに、この世界は一部の者に犠牲を強いすぎた。許されるか否かで言えば後者だろう。永えい劫ごう、許しの日など来ない。当然のごとく、被害者には世を呪い、怨うらみ、憎む権利がある。

だが、──そこまでだ。

虐げられた者が、何もかもを虐げていい道理はない。

「奪われた者が、無差別に奪い尽くしていい理由はない」

明確に、エリザベートは断言した。アリスの白リボンがざわりと膨らむ。幼い唇に、少女は凶悪な笑みを刻んだ。だが、それを無視して、エリザベートは続ける。

「復讐を望むのは当然だ。止めようのない決意というものは存在する。だが、貴様達が無差別に全てを憎み、殺し、管理しようとすれば、傍観に徹していた者達も牙きばを剥むくであろう。互いの被害者意識と加害者意識は反転する。殺す者は殺されるのだ。復讐が終わるのは、殺される者が『それでいい』と自らの首を差し出した時に限られる──お前達は悲劇に遭った。世界を呪うに相応しい──だが、正論のように謡うな」

紅あかい目に、エリザベートは二人を映した。醜い混血種の男と異世界で殺された少女。彼らは無む辜この被害者だ。二人が負った心の傷の深さは計り知れない。加害者の償いようは失われている。彼らが破滅を望むのも当然だ。だが、世界に対し、実行に移す権利などない。

誰も持たなかった。

ルイスの言葉通り、正義は既に死んだのだ。ならば、『奪われ切った』ことを理由に協力を呼びかけるのも矛盾に他ならない。どのような理由も行為の正当性を保証しなかった。

世界を憎む者は、世界に愛されることもない。

瀬せ名な櫂かい人とはそれを知っていた。彼は『こんなものはいらない』と父親すら殺さなかった。その後も、櫂人は繰り返し痛みを負った。誰かに己の苦痛を味わわせようとはしなかった。

お前が好きだから俺が背負うよと。

そう、笑いさえしたのだ。

「お前達は胸むな糞くそ悪い」

心の底から、エリザベートは吐き捨てた。彼らの感情を認めた上で、彼女は生者として唾だ棄きする。奪っていようと、奪われていようと。罪人だろうと、無罪だろうと、同じこと。

「他者を踏ふみ躙にじるために、弱者を名乗るな」

シンッと場は静まり返った。アリスは椅子から飛び降りようとする。片手で、ルイスは彼女の腕を掴つかんだ。彼はエリザベートの言葉の続きを待つ。『拷問姫』は凶悪に嗤わらった。

「それに、だ。貴様は誰に誘いをかけている？　致命的に、人選を間違えていると言わざるをえんぞ──余は『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュ。多くに怨うらまれ、憎まれる稀き代たいの罪人。誇り高き狼おおかみにして、卑しき牝めす豚ぶた。残虐に傲ごう慢まんに狼のように生を謳おう歌かした末に、豚のごとく哀れに死ぬ女よ──あぁ、そうだな。今こそ認めよう」

堂々と、エリザベートは顔をあげた。かつてのヴラドの指摘を彼女は思い返す。確かに、嘆き続けるなど『拷問姫』には許されない所業だった。極悪非道に、エリザベートは嗤う。

「余は全てを奪われきった。『拷問姫』として戦い抜いた果てには、何も残らなかった。だから、どうした。勘違いをするなよ、ルイス。同情は誤りだ──元々、余は奪う側の者。多くの無む辜この民を殺し、悪魔すら傍そばにいない死を迎えるはずであった。それが、どうだ」

エリザベート・レ・ファニュの人生には、常に一人の愚鈍な従者がいた。

もう、再会はできない。話すことも不可能だ。声すらも聞こえない。それでも、

「穏やかで凡庸な、夢のようなひと時があった。そして、終わった──それでよいのだ」

終わっても、尚なお、

続くものはある。

「他でもない奴やつが望んだ。余を生かし、世界を守ると。ならば主あるじたるもの決意を尊重しよう。今までの日々こそ罪人には過ぎた奇跡で幸福であった──もう戻らぬ。それでよい」

夢は、いつか終わる。だが、ソレの何が悪いのか。

誤ってはならなかった。エリザベートが忌み子を産み、世界は血に沈み、復ふく讐しゆうが蔓延る。あの少年はそんな終わりを望みはしない。そう知っているのならば、守ることこそが義務だった。己にとって身を切るより辛つらいことでも。物語は正しく終わらせなければならない。

瀬せ名な櫂かい人との物語を、穢けがさせるわけにはいかなかった。

（いかに、ソレが間違った選択であっても）

美しく、眩まぶしいものはある。

確かに、あったのだ。それだけは、今も変わらない。

あの美しさから遠くに遺のこされた者が、守り続けるべき結果だ。

「感謝しよう、アリス・キャロル。余はやっと気づけた。確かに、らしくなかったな。今こそ、余は高らかに誇ろう。貴様らの怨みを受け止めるためにも、この稀代の罪人が独り残った意味があるとな──選んで悪となった者の首を刎はねるのは、悪の仕事よ」

嫌な顔で、エリザベートは嗤った。椅子から飛び降り、彼女は宙へ腕を伸ばす。闇と花弁の渦が豪ごう奢しやに巻き起こった。エリザベートは紅あかい刀身を持つ、愛用の長剣を引き抜く。

「『フランケンタールのエクセキユーシヨナーズソードオブ斬首用剣フランケンタール』！」

高らかに、彼女は声をあげた。処刑のための剣を手に、『拷問姫』は立つ。

今度こそ、アリスは床に飛び降りた。ルイスは動かない。ラ・クリストフは本当に僅わずかにだが、笑ったようだった。髪の毛をざわりと揺らし、アリスは罵ば声せいを吐こうとする。

その直前、己の顔の前に、エリザベートは指を立てた。

「それに、だ──余が頷うなずくか否かに拘かかわらず、実は既に手遅れなのよなぁ」

「あのね、エリザベッ……んっ、えっ、それってどういうこと？」

きょとんと、アリスは瞬まばたきをした。ルイスは眉根を寄せる。だが、何かに気づいたかのように、彼は壁の一点へ視線を移動させた。勘がいいと、エリザベートは頷く。

次の瞬間、ズゥウウウンッと、重く鈍にぶい音が鳴った。離宮全体が激しく震える。

天井からパラパラと破片が降った。尋常ではない事態だ。素早く、ルイスは立ち上がる。怯おびえたように、アリスは彼の服の裾を掴つかんだ。だが、この部屋に窓はない。外で何が起きたのか、確認する術は皆無だ。だが、音と震動は、丁度ルイスが見た方向から響いていた。

その先には、『砂の神殿』がある。

エリザベートは知っていた。それこそ、狂騒の始められた合図。

他でもない──『砂の女王』の遺体が、爆破された音だった。

エリザベートが亜人の国へ旅立つ直前のこと。

人類の王都にて、ある一幕が繰り広げられた。

舞台は『地下墓所』最下層。王族の棺ひつぎが並べられた、大広間前。役者は二名。演目は亜人の国の襲撃事件について──黒の『拷問姫』は、黄金の『拷問姫』に謡うたうように告げた。

『よいか、ジャンヌ。余は奴やつ等らの要望通り、亜人の地へ向かう。その間に、だ……お前達たちは別途に動くがいい。ルイス達、主力二名が交渉に集中している隙に人質を解放するのだ』

『なんとも安易な、策とも呼べない策ですね。【ありがち、どころの話じゃねぇぞ！　手て垢あかがつきにつきまくって、もう、ベッタベタどころかピッカピカじゃねーか！】』

『その通り。だからこそ──ここは一工夫、よ』

にやり、とエリザベートは嗤わらった。悪巧みを持ち掛ける声に、ジャンヌは興味を示す。

迷いも、恥じらいも、躊躇ためらいもなく、エリザベートは指示を告げた。

駒遊びチエス・ゲームで喩たとえるならば、『王』を投げ捨てろと言うかのごとき暴挙を。

『【砂の女王】の遺体を爆破するがいい』

「無む茶ちやを言う──どころの話ではありませんね。えぇ、大博ばく打ちどころか禁じ手ですとも。【だが、悪くはねぇ。全くもって最悪に最高だ！　それでこそ、ってやつだな！】」

猫のように、ジャンヌは己の唇を舐なめた。

『砂の神殿』内部、天井付近にて、彼女は蜜色の髪を靡なびかせている。ジャンヌは鉄輪型の──外周沿いに、篝かがり火び用の籠かごが取りつけられた──巨大な照明器具の上に立っていた。

壁が震える度、鎖で吊つられた輪は激しく揺れる。眼前に聳そびえ立つ骨の柱も軋きしみをあげた。大小の石片が天井から降り落ちる。鋭い雨の中、ジャンヌは怯ひるむことなく一点を見つめた。

彼女の視線の先、神殿奥には、黄金と宝石で彩られた六角形の聖堂が設けられている。入れ子構造の箱のごとく、建物内に建物があるのだ。その扉を通らなければ【砂の女王】の遺体へ拝謁はできない。神秘性の向上を図ると共に魔術師の侵入を防ぐための措置だ。

聖堂内部には、血によって拒絶の陣が刻まれている。

過去その呪言は神殿全体に施されていた。だが、第三次和平協定以降、旧友たる獣人の皇族の参詣訪問時の不便さ、神官の他区画への巡礼時の負担等を考慮の上解除されたのだ。

結果、卓越した魔術師ならば、外部から強制的に転移をすることも可能となった。だが、平時、神殿は民に向けて自由開放されている。わざわざ侵入する意味はないに等しい。

それでも、聖堂だけは未いまだ不可侵を保たもっていた。扉を開くと、血文字に彩られた階段が延々と伸びている。その先に【砂の女王】の石室はあるのだ。広大な床にはガラス質の砂が厚く敷き詰められている。白く濁った粒に半ば埋もれた体は巨大で、蜥蜴とかげに似ているという。また、遺い骸がいは腐敗を忘れ、紅あかく輝いているとの話だ。長く、女王は安寧の底にいた。

だが、今やその静けさも木こっ端ぱ微み塵じんだろう。爆発は聖堂地下にて生じているのだ。

「……なるほどこれは劇的。【本人達たちの心臓を狙ねらうよりも効果ありってか。楽な話だぜ】」

口笛が似合いそうな言葉を、ジャンヌは淡々とした調子で囁ささやいた。

爆発により、神殿内部には派手な変化が生じている。先程まで、人質達は両腕を縛られ、力なく倒れていた。終しゆう焉えん時の絶望も蘇よみがえったのか、彼らは諦てい念ねんと恐怖に支配され、微塵も動こうとしなかったのだ。だが、今では打って変わって、争うように聖堂前に殺到している。

武器を手に、混血種達は唖あ然ぜんと立ち尽くしていた。人質達の豹ひよう変へんが、彼らには理解できないのだろう。だが、亜人の行動はある意味一貫していた。亜人種の『正しき民』は危機的状況下でも優先順位を誤らない。彼らは己の身の安全よりも、純度の高い血統と【砂の女王】への敬意を重んじた。今、人質達は女王の遺骸の安否を確かめるために動いている。

ある者は器用に立ち上がり、奔はしった。別の者は転びつつも、奮闘を続ける。

一拍遅れて混血種達は止めにかかった。人質達を元の位置に戻そうと、彼らは恫どう喝かつする。

「許可なく動くな！　殺されたいのか！」

「黙れっ、何な故ぜ約束を違たがえた！　【砂の女王】陛下の御身に危害を加えるとは恥を知れ！」

次々と非難の声があがった。混血種達はぐっと怯む。彼らは返す言葉を持たないのだ。

武力占拠の成功時、混血種達は【砂の女王】の遺骸を『人質の人質』としたのだろう。

それを無意味に爆発させては場の統制に支障が生じる。ラ・クリストフの交渉の妨げにもなりかねない。だが、地下で爆発が起きた以上、見張りが独断で愚行に奔はしったとしか、彼らには考えようがないのだ──つまり、混血種側からは自陣営に非がある状態に見える。

自然と、対応は弱気になった。一時、混血種達たちは足を止める。

「ここまでは、計画通りですね」

ジャンヌは頷うなずいた。だが、思ったよりも早く、混血種達は地下の様子を確かめようと歩みを再開させた。武器を持つ手に、彼らは力を込める。混血種達が事態を正確に把握するためには聖堂前に群がる人質達が邪魔なのだ。微かすかに、ジャンヌは目を細める。その時だ。

ドンドンドンッと、神殿本体の扉が乱打された。

慌てて、混血種達は振り向く。再度、ジャンヌは頷いた。どうやら、間に合ったようだ。

外から怒声が響く。監禁を免れた純血民達が駆けつけたのだ。彼らの反応は素早く、激しく、無謀だった。【砂の女王】に害を成したのかと、民達は非難と追及の叫びをあげる。

ここに、第一区画を満たしていた墓場じみた沈黙は終わりを告げた。

恐怖によって支配が可能だった時間は短かすぎた。あまりにも呆あつ気けない。

混血種達は愕がく然ぜんとする。だが、驚きは長く続かなかった。彼らは顔に嫌悪を浮かべる。

混血種は迫害されてきた立場だ。純血主義に伴う、自己犠牲は理解し難いだろう。

王族を始めとした人質達に、彼らは改めて武器を向ける。

（外の民衆は、怒りから立場を忘れているだけだ。人質に悲鳴でもあげさせれば、反抗は収まる。そう考えたのでしょう。なるほどこの場においては最適解、【と思ったのかよ！】）

直後、叫び声が響いた。

「うわぁああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

「…………はっ？」

だが、混血種達はまだ何もしていないのだ。一斉に、彼らは聖堂の扉へ目を向ける。

叫びはその向こう、地下から聞こえたのだ。【砂の女王】の見張り役しかいない場に招かれざる客が来たらしい。つまり、爆発も見張り役ではなく、その者の仕業と考えられた。

だが、直接転移は不可能な場に、いつ侵入を果たしたのか？　何な故ぜ、自分達ではなく、真っ先に【砂の女王】を狙ねらったのか？　よりにもよって、今遺体を爆発させる理由は？

見事に、混血種達は疑問の渦に叩たたき落とされた。重ねて、人質達や民衆の罵ば声せいが、彼らから冷静に考える余裕を奪っていく。眼下の狂騒を眺め回し、ジャンヌは己の唇を舐なめた。

「頃合い、と言えるでしょう。【炙あぶった鉄板の上で肉が跳ねに跳ねて、調理終了ってな】」

すぅっと、彼女は深く息を吸い込んだ。美しく、ジャンヌは背筋を反らせる。ボンデージドレスで覆おおわれた胸元を、彼女は前に突き出した。薄うつすらと、肋ろつ骨こつが浮かびあがる。蜜色の髪が、豪ごう奢しやに背中を流れ落ちた。長い睫まつ毛げを震わせて、ジャンヌは愛いとしげに囁ささやく。

「さぁ──踊りましょう。【私の貴女マイフエアレデイ】」

指揮者のごとく、ジャンヌは両腕を掲げた。

瞬間、幾本もの骨の柱が並び立つ大広間に、

銀色の人形が躍り出た。

＊＊＊

黄金の『拷問姫』、ジャンヌ・ド・レ。

過去に、彼女は『類たぐいまれなる武力』を使役した。

牙きばだけで造られた獣。人間に似ているが、致命的に骨格の歪いびつな機械人形。巨大なガラス製の翼と、管状の四肢を持つ蜥蜴とかげ。継ぎ目のない二足歩行の鎧よろい──その四体が組み合わさった巨人。『ソレら』にして、『ソレ』である兵器。四でありながら一。個にして全の巨人。

それこそが、【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】である。

召喚に個人の資質は問わないうえに、強力無比な『生きた兵器』だ。だが、ソレはジャンヌの下から失われた。彼女の初恋相手、イザベラ・ヴィッカーを救うために、である。

折しも、終しゆう焉えん開始の喇らつ叭ぱが吹かれる直前の出来事だった。

教会の『再編派』に、イザベラは捕らえられたのだ。悪魔の肉を無理やり喰くわされ、彼女は半ば怪物と化した。だが、浸食部位を除去、【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】で補完をすれば、辛うじて回復は可能な状態だった。かくして、ジャンヌはある選択を迫られた。

彼女にはイザベラを助けることができる。だが、実行には救世のための武器の無力化が必要だ。果たして初恋相手の命は、世界より重いか、否か。答えは明白だった。

幼子にすら、重要度の差はわかるだろう。また、ジャンヌは救世のために造られた存在だった。『奴隷を虐げ、世を救う、聖女にして阿あ婆ば擦ずれ』が、己の恋心を優先させては滑こつ稽けい極まりない。そう知りつつ、ジャンヌはイザベラを選んだ。最悪の選択である。

終焉の迫る状況下で、彼女は武器を手放したのだ。だが、ジャンヌに後悔はなかった。

世界を救うも滅ぼすも、全てはたかが個人の我わが儘ままだ。何度やり直しても、ジャンヌは同じ選択をするだろう。致命的な過ちと知りながら、人には選ばなければならない時がある。

ジャンヌにとって、あの瞬間こそがそうだったのだ。それだけだった。

だが、今となっては全てが過去の思い出だ。既に終焉回避から三年以上が経過している。

その間中、己の劣化ぶりに対策を講じなかったときては魔術師の名折れだ。

終焉回避後、ジャンヌはイザベラに誘われるがまま王城の所属となった。公務をこなしつつ、彼女は新勢力の模索に励んだ。終焉を回避した時点で、ジャンヌの造られた目的と戦う意義は消失している。だが、愛いとしい者ができた以上、力は取り戻しておくべきだろう。

知人達たちの能力を参考に、ジャンヌは無数の刃やいばや拷問器具等、様々な形を試した。だが、【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】以上に馴な染じむ品はなかった。予想通りの結果だ。【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】は召喚者を選ばない一方で操り手の魔力を枯渇させ、精神を破壊する物騒な代物だ。その使用に慣れるため、ジャンヌは幼少より訓練を重ねてきた。それこそ、鋼鉄の巨人をフォークやナイフより使いこなすまでに至っていたのだ。代わりを探すことは、己の腕を切断し、神経の通う血肉を他に求めるようなものだ。自ら捨てた、あの巨人に届くモノはない。

そう、ジャンヌが限界を認めた頃のことだ。イザベラがのんびりと口にしたのである。

『そういえば、私のことは使わないのか？』と。

よりにもよってお茶の時間の爆弾投下。もぐもぐと焼き菓子を食べつつの提案であった。

以上の経緯から、銀の人形は舞い踊ることとなったのだ。

＊＊＊

「やれやれ……『奴隷を虐げ世を救う、聖女にして阿あ婆ば擦ずれ』を自称していた、私が言うのもなんですがね。【なんだって、俺の周りの女共はこうもブッ飛んでんのかねぇ？】」

呆あきれたようにジャンヌは呟つぶやいた。その間も、彼女は情熱的かつ滑なめらかに腕を振り続ける。

薔ば薇ら色いろの瞳ひとみが見つめる先で、銀光が優美な線を描いた。

ジャンヌの指揮通りに、『彼女』は人質達の隙間を縫っていく。己の機械化した脚で、『彼女』は叛はん逆ぎやく者の腕を蹴り上げた。次に腹を打つ。続々と数種の武器が弾はじき飛ばされた。

『彼女』の殴打は直線的に曲線を描く。常人の理解の範はん疇ちゆう外にある攻撃方法だ。為なす術すべなく、混血種達は倒れ伏す。だが、次の瞬間、『彼女』の傍そばを鋭い音を立てて銃弾が掠かすめた。

「──銃？」

僅わずかに、ジャンヌは首を傾かしげた。見れば、獣人混じりの青年が銃に火薬と弾を再度詰めている。亜人は金属加工技術に長たけた種族だ。だが、銃は大砲の完成に次いで開発段階に入ったものの、流通と実用にはまだ多くの課題が残されていた。現在は支配階級の一部が、趣味で試作品を所有している程度である。恐らく、人質の誰かの館から強奪した品だろう。

「なん、なんだ……なんなんだ、人でも、混血種でもない……なんなんだ、テメェは！」

青年は、顔周りの獣毛を逆立てながら吼ほえた。再度、彼は発砲する。だが、迫りくる弾丸を、『彼女』はロクに見もせずに切り払った。青年に肉薄し、『彼女』は膝ひざ蹴りを放つ。

嘔吐物をまき散らし、青年は崩れ落ちた。混血種どころか、人質達までどよめく。

最も早はや、『彼女』の動きは生物に可能な域を超えていた。

（正確には、動作だけではありませんがね。【『俺の女マイ・レデイ』はその程度じゃねぇんだよなぁ】）

動揺の広がり具合を観察しながら、ジャンヌは考えた。

現在、『彼女』は己の詳細な視覚情報と、ジャンヌから直接伝えられる上方からの視覚情報、指示を組み合わせ、最善手を選び続けている。人間には到底不可能な芸当だ。

無理難題をこなしつつ、『彼女』は一度も止まろうとしない。

氷上を滑るような奔はしりは、ただ優美だ。どこからか、音楽が聞こえてきそうな程である。

不意に、聖堂にも変化が生じた。黄金と宝石で彩られた壁の下部に、複数の穴が開く。

丸く出口を切り取り、数個の金属球が現れたのだ。くるりと回転し、ソレは脚を広げる。完成した全貌は、蜘く蛛もに似ていた。だが、必ずしも八本脚ではない。奇数の個体もいる。

カサカサと、ソレは素早く這はい進んだ。『彼女』に追いつき、ソレは跳躍する。空中で再度回転し、ソレは様々な形状に変化した。彼女の胸部や太ふと腿ももに、ソレはカチッと嵌はまる。

【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】の破片で構成された『命を持たない生き物』達たちだ。『彼女』の体に戻ると、彼らは部品として沈黙した。地下から戻るまでに失われた個体はいないようだ。

全頭の無事を確認後、ジャンヌは頷うなずいた。状況を整理するため、彼女は囁ささやく。

「私がここにいる通り、神殿内への転移は容易です。難しいのはそこからでした……下手に動いては人質の身が危うい。何よりも、【砂の女王】に見張りが配置され、危害を加えられる恐れのある状況下では、当の人質自身にすら脱出を阻害される恐れがありました。【だからって、最たる障害をこっちから爆破するか？　よくやるもんだ】」

呆あきれたように、ジャンヌは肩を竦すくめた。その間も、『彼女』は優美な踊りを続ける。

現状に至るまでの経緯を、ジャンヌはしばし反はん芻すうした。

＊＊＊

黒衣の男の要求通り、エリザベートが亜人の国へ出向いた頃のことだ。

ジャンヌと『彼女』は【砂の女王】を祀まつる神殿内部へ密ひそかに転移した。

到着後、ジャンヌは天井付近に、『彼女』は柱の陰に身を潜ひそめた。続けて、『彼女』は生命活動に支障のない範囲で【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】を分離、聖堂の壁に穴を開け、侵入させた。

混血種が【砂の女王】の傍そばに火薬を仕掛けたことは、脅迫の意味合いから情報が流されていた。ジャンヌ達は、機械部品に脚を打ち合わせさせ、火花を生み、それらを爆破したのだ。エリザベートの発案による行動である。だが、問題がないわけではない。

むしろ、問題だらけだ。

【砂の女王】の遺い骸がいを爆破するとは種族感情を逆さか撫なでするどころでは済まない行為だ。宣戦布告に等しい。エリザベートから作戦を伝えられた際、『彼女』はそう激しく反対した。

だが、大胆不敵に、エリザベートは笑ったのだ。

──確かに、その通りよ。『本当に壊した』うえで、バレればな。

つまり、遺骸が損壊せず、誰の仕業かバレなければいい、と言うのである。無む茶ちや苦く茶ちやだが、この非常時には一理あった。綺麗事だけを並べて、全てが片付くのならば苦労はない。

それでも、『彼女』は不安がった。だが、エリザベートはにやりと続けた。

──心配するな。聖堂が崩れぬ程度の爆発で【砂の女王】の遺い骸がいは壊れはせぬ。

何も、エリザベートも根拠なく立案したわけではないのだ。

彼女はある情報に着目していた。『【砂の女王】を祀まつる神殿は、女王の近親者の骨で造られている』。『一部の柱は変質、宝石化している』という。ソレは通常ありえない変化だ。

骨の宝石化には魔術師が専用の炉で高温、高圧にかけ、人工的に合成する必要があった。建築物に使用された骨が自然変化を遂げるとは考え難い。ならば、変質原因は『材料側』──女王の近親者の骨──にあると推測された。女王の遺骸も同様の、またはそれ以上の変化を遂げている可能性が高い。そう予測の上、エリザベートは出立までの短期間で、文官達たちに可能な限り記録を漁あさらせた。亜人は【砂の女王】の遺骸の詳細を伏せている。

検索は困難かと思われた。だが、意外にも唄うたや伝承に合致する描写が複数発見された。

『死を超えて遺のこされた』、『輝く御お姿すがた』、『眩まぶしき方よ』。

『紅あかの鱗うろこに彩られし』、『美しき石』、『永遠の守り手』。

以上の表現は【砂の女王】の遺体が『腐敗せず、紅く輝いている』との記録と一致する。鱗が肉や骨を浸食、遺骸は宝石化を遂げたと考えられた。最も護まもるべき神殿の柱に使われている事実から、硬度も十分だろう。生前の【砂の女王】の戦闘時の鱗の逸話も参考となった。故に、エリザベートは寄せ集めの火力では損傷は与えられないと判断したのだ。だが、それでも尚なお、人質達は【砂の女王】の遺骸を傷つけられることを恐れ、服従した。

信仰者にとっては崇拝対象に『危害を加えられること』自体が耐え難い恐怖なためだろう。この点に関しては、人類も同じだ。例えば、聖女像はただの銅にすぎない。だが、ソレを鞭むち打うたれれば、信徒は悲鳴をあげる。

愚直かつ敬けい虔けんな信仰心を、混血種達は悪用したのだ。エリザベートはソレに便乗した。

この場さえ切り抜ければ、後には無事な遺骸が残る。自然と、事態は収束するだろう。爆発は混血種の仕業、あるいは偶然の積み重ねによる着火とでも言い逃れが可能だった。

『勝負には時に悪あく辣らつさも重要だ』とは、ヴラドの弁である。

エリザベートの戦闘方針は、まさしく彼の愛まな娘むすめに相応ふさわしかった。

「尤もつとも、彼女レデイには不本意でしょうがね。義理とはいえ、あの二人はなかなか似て……【おっと、ぼんやりしすぎたな。まぁ、『彼女マイリル』だけでも問題ねぇだろうが】」

ジャンヌは瞬まばたきをした。眼下にて、踊りは終しゆう焉えんに向かっている。

ほとんどの混血種は、既に倒れ伏していた。だが、最後の独り──三種族の特徴が斑まだらに出ている男──が、死に物狂いで抵抗を続けていた。『彼女』の斬ざん撃げきを奇跡的に弾はじき、彼は駆け出す。獣毛と鱗に覆おおわれた手で、男は亜人種の少女の縛られた腕を掴つかみ上げた。

彼女は高い悲鳴をあげる。青い鱗に上質な絹地を纏まとった娘だ。高官の誰かの家族だろう。

細い喉のどに、男は短剣の刃やいばを押し当てた。

「そ、それ以上近づくな！　この娘がどうなってもいいってのか！」

（咄とつ嗟さに出たものでしょうが、【それにしたって、ありきたりすぎる台詞せりふじゃねぇかよ】）

ふむ、とジャンヌは考える。神殿内の人員は無駄に数が多く、効率は重要視されていない。そこからも、彼女は単騎で王都を襲撃、最期は自害した者のような逸材は配置されていないものと判断した。『現場慣れ』させるためにも、無気力な人質には若い面々を宛てがったのだろう。予想は的中していた。今も『彼女』に指示を出せば終わる程度の事態だ。

（さて、どうしましょうね……ここは、）

だが、ジャンヌはあえて自ら行動に出た。散歩でもするかのような気軽さで、彼女は足をとんっと前に出す。そのまま、ジャンヌは鉄輪の上から空中へと一歩進んだ。

蜜色の髪が柔らかく揺れる。ふらり、と白い体は前へ傾かしいだ。

いつかのように、ジャンヌは墜落する。

男の真上を狙ねらって。

＊＊＊

『こんなはずではなかった』

想定していた最高の脚本を台無しにされた時、誰もが考える言葉だ。

人も亜人も獣人も混血種も関係ない。当然の思考である。しかも、舞台を壊した相手は、突如現れた異物なのだ。己の優位性を過信していた者ほど、深い困惑に襲われるだろう。だが、多少の賢明さがあれば、新たな手段を講じ、立て直しを図ることは可能だった。

逃亡は愚策だ。来た道を戻ったところで救いはない。背中から、同じ穴へ落ちるだけだ。

だが、よりにもよって、男はその選択をした。じりじりと、彼は後退する。

神殿の扉から逃げるつもりのようだ。悲鳴と銃声の影響で沈黙しているが、外には怒り猛たけった民衆達たちがいる。眼前の脅威に気を取られ、男は過酷な現実を忘れていた。だが、不意に彼は足を止めた。最後まで残っただけあり、勘はいいらしい。ハッと、男は上を向く。

そこに、黄金の娘がいた。鳥のように舞い降りながら、ジャンヌは囁ささやく。

「失敬──【いい子で、おねんねしろってな】」

彼女は信じられないほどしなやかに体を曲げた。爪先で、ジャンヌは男の顎あごを掠かすめる。

綺麗に脳を揺さぶられ、彼は昏こん倒とうした。その気になれば、ジャンヌには男の首を折ることも容易たやすい。だが、彼女は彼の命を見逃した。男を蹴った反動で、ジャンヌはやや減速する。彼女は亜人の少女の無事を確認した。怯おびえた顔に、ジャンヌは微かすかに笑ってみせる。

そのまま、ジャンヌは床に叩たたきつけられかけた。直前、流星のごとき銀光が奔はしった。

両腕を伸ばし、『彼女』はジャンヌを受け止める。

いつかと同じだ。騎士が黄金の姫を抱き留めるかのような光景が繰り返される。

まるで、御お伽とぎ噺ばなしの一幕だ。

『彼女』はジャンヌをすっぽりと腕の中に収めた。安あん堵どの息を吐き、『彼女』は柔らかな蜜色の髪に鼻先を埋める。それを見て、亜人の少女は何な故ぜか頬を染め、盛大に飛び跳ねた。

同時に、『彼女』──イザベラ・ヴィッカーは、ジャンヌから顔を離し、叫んだ。

「全く、何故、君は急に飛び降りるんだ！　心臓が止まると思ったじゃないか！」

「あら、『私の貴女マイ・レデイ』が、私のことを受け止め損ねるとでも？　【それは自分を過小評価しすぎってやつだな！　とびっきりいい女が、そんな無様な失敗をするもんかよ！】」

ジャンヌは弾んだ声で応える。イザベラに抱き締められながら、彼女はご満悦だ。

そもそも、先程の事態はイザベラだけで十分に対応が可能だった。そうと知りつつ、ジャンヌは飛び降りたのだ。全ては、この状況に至るための行動である。

単に、ジャンヌはイザベラに抱き留められるのが好きだから、だ。

イザベラはジャンヌに怪け我ががないかを確認した。安堵した後、彼女はごほんと咳せきをする。

「むぅ……確かに、君をみすみす落とす気など、私にはない。だが、心配なものは心配だ。くれぐれも、無む茶ちやは避けて欲しい……わかってくれただろうか？」

「はぁい、わかりましたぁ。【うんうん、勿もち論ろんだぜ】」

「わかって……いないような気がするのだが？」

イザベラは不機嫌に唇を尖とがらせた。ジャンヌはくすくすと笑う。普段の機械人形じみた様からは信じ難い反応だ。明らかに反省していない。むっと、イザベラは眉根を寄せた。

一方で、ご機嫌なまま、ジャンヌは考える。

（なるほど、興味深いものですね。【これが人に心配されて『くすぐったい』って心地かよ！　意外といいもんじゃねぇか！】……それに、お許しくださいな、『私の貴女マイ・レデイ』。だって、こんな機会でもなければ、ぴったりとくっつけないでしょう？）

ジャンヌはイザベラに想おもいを伝えてはいる。だが、実は二人は付き合ってはいないのだ。

それもまた、最も早はや懐かしい一幕だった。

終しゆう焉えん回避後、改めてジャンヌはイザベラに尋ねられたのだ。

『君自身に確認しておきたいことがあるのだが……私のことが好きなのは本当だろうか？』

『えぇ、言い逃れはしませんとも。【だから、俺はお前の一部を勝手に機械と置き換えちまったわけだな。なんとしてでも、助けたかったもんでね】』

『初恋と聞いたが？』

『えぇ、その通りです』

『……そうか、よくわかった。ありがとう、了承したとも』

以降、イザベラはジャンヌに何も言わなかった。

結局、告白への返事はなかったのだ。

ただ、イザベラはジャンヌを王国魔術師に勧誘し、傍そばに置いてくれた。それだけである。

ジャンヌにはイザベラの考えがわからない。そもそも、彼女には女心どころか、通常の人間の感情の機微さえも理解し難がたいのだ。イザベラの言動には振り回されっぱなしである。だが、その動揺が当人に伝わっている様子はなかった。じれったくはある。だが、ジャンヌはイザベラに答えを強要するつもりはなかった。それこそ、傍にいられれば十分なのだ。

血濡ぬれた身には、過ぎた幸福と言えるだろう。

だが、時たま、すっぽりと抱き締められたくはなるのだ。

自分自身でも不思議な、甘い欲求だった。

この隙にと、ジャンヌはイザベラにごろごろとくっつく。反省の色がないなと、イザベラは口を開きかけた。だが、説教をされる前に、ジャンヌはその唇を指先で塞ふさいだ。瞬まばたきをして、イザベラは黙る。金属製の歯車が回る頬に、ジャンヌは愛いとしげに手を伸ばした。

「貴女マイ・レデイこそ大丈夫ですか？　随分と無理をさせてしまいました。魔力で補強しようとも、生身の部分に衝撃はあるでしょう。【普通なら、血ち反へ吐どをまき散らしてるところだぜ？】」

「気遣いはありがたいが、人一倍鍛えている。心配無用だ。これでも団長だからな！」

ぐっと、イザベラは拳こぶしを握った。確かに疲弊している様子はない。だが、ジャンヌはぺたぺたと彼女の体を触り、異常の有無を確かめた。イザベラはまたむむっという顔をする。

先程の生き物を超越した動き。その負荷を、ジャンヌは案じていた。

踊るような戦闘方法は二人で編み上げたものだ。【最終決戦ラグナロク】時、イザベラは己の機械部分を稼働させる術すべに気づいた。それにジャンヌが手を加え、技として完成させのだ。

イザベラの体を補完する【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】に、ジャンヌが魔力を通し、人形のように操作するのである。今や、イザベラ・ヴィッカーこそが、彼女の新しい武器なのだ。

ジャンヌに『使役されている間』、イザベラの身体能力、情報処理能力は大幅に向上する。また本物の【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】のごとく、彼女は言葉にされなくともジャンヌの指示を受け取ることができた。己の判断も混ぜ、イザベラは自走しつつ望まれる通りに戦った。

まるで相手の腕に身を預けながらも、己の足を動かすように。

共に、踊るかのように。

故に、彼女達たちは、この技を【二人の踊りワルツ】と呼んでいた。

ジャンヌとイザベラのやり取りに、亜人の少女は未いまだキャアキャアと騒いでいる。二人の見目麗しさに心を直撃されたのか、何かに目覚めたようだ。その元気な姿を見て、人質達は命の危険が去ったことに気づいたらしい。恐る恐る、彼らは顔を見合わせた。

次の瞬間、人質達はドッと聖堂前に殺到した。

淡々とした口調ながらも、ジャンヌは呆あきれたと言葉を並べた。

「懲りないうえにめげませんね。【うーん、これも信念……って言っていいのかねぇ？】」

「あれだけの目に遭ったのだ。まだ奮闘する気力があるのは、よいことだと思うがな」

「お人よしの感想ですね。【俺には筋金入りの阿あ呆ほうに見えるが】……まぁ、いいでしょう」

今度こそ、人質達は聖堂の扉を開くことに成功した。地下に駆け降りていく面々を眺めつつ、ジャンヌはイザベラに背中を預け直す。残った女子供の拘束を解きに行きたいのか、イザベラは困った顔をした。気づかぬ振りで、ジャンヌは彼女に甘えながら囁ささやく。

「無む茶ちやなご要望は完遂しましたとも。後少ししたら、人質達と第二級の住民達を安全な場所まで順次移送します。そちらは自力で頑張ることですね、エリザベート・レ・ファニュ。【どうなってんのかは知らねぇが、生きて帰れなかったとしても情報は根性で戻せよ】」

黄金の『拷問姫』は不ふ遜そんに告げた。

遠く、亜人の王の離宮内で、黒の『拷問姫』は頷うなずいた。

＊＊＊

「──あぁ、了解だ。言われるまでもない。こちらはこちらでなんとかしよう」

声は一方通行だ。それでも、エリザベートは囁き返した。彼女は鋭く指を鳴らす。

紅あかい片目の前に、薄く浮かんでいた血の膜が弾はじけた。表面に映し出されていた、神殿内の光景は砕け散る。エリザベートの頬を、涙のごとく紅い雫しずくが滑り落ちた。

何事かと、アリスはぴくりと体を震わせる。相変わらず、ルイスは無言のままだ。

手の甲で雫しずくを拭ぬぐい、エリザベートは二人と堂々と対たい峙じした。【フランケンタールの斬首用剣】で、彼女は宙を切り払う。空の左手にも、エリザベートは闇と花弁を纏まとわせた。

戦闘の意志を感じたのか、アリスは応じるように一歩前に出る。

ラ・クリストフは短く頷うなずいた。神殿の震動とエリザベートの囁ささやきから、彼は人質の件の解決を悟ったらしい。自身も戦闘態勢に移行するべく、ラ・クリストフは鎖を外しかけた。

その襟元を、エリザベートはガシィッと掴つかんだ。

「よし！」

「うん？」

花弁を纏わせた掌てのひらに、彼女は魔力を通す。そうして、エリザベートはラ・クリストフの長身を持ち上げた。【フランケンタールの斬首用剣】を突然消し、彼女は力強く宣言した。

「逃げるぞ！」

「はっ？」

ラ・クリストフはきょとんとした。数秒後、彼は再度ハッとする。どうやら、自分に起きた事態への反応は鈍にぶいようだ。彼に何も説明することなく、エリザベートは駆け出した。だが、長身の体を完全に持ち上げるのは流石さすがに無理がある。彼の服の裾と髪を容赦なく引きずり、エリザベートは走った。ドカンッと扉を蹴り開き、彼女は外に飛び出す。

それから、意外と静かにパタンッと扉を閉じた。

後にはしんっと沈黙だけが残される。

ううん？とアリスは首を傾かしげた。数秒後、彼女は勢いよく爆発した。

「な……なっ……なっ、何よそれえええええええええええええええええええええええ！」

勢いよく、アリスは飛び上がった。帽子の白リボンもピンッと立つ。数回飛び跳ね、アリスは激しく怒りを示した。拳こぶしを振り回し、彼女は叫ぶ。

「あ、あの流れから戦わないでそのまま逃げるってどういうことぉ！　どーいうことっ！　言いたい放題言って、言い逃げはずるいわ、ずるいったらないんだからーっ！　お父様、今直すぐ追いかけましょう！　白しろ兎うさぎを追いかけるよりも早く、直ぐに行きましょう！」

「いや、急ぐ必要はない」

淡々と、ルイスは囁いた。えっと、アリスは再度首を傾げる。

手に持ったままだった仮面を、ルイスはゆっくりと己の顔に寄せた。カチリと、彼は小さな音を鳴らす。鴉からすの形をした白色で容貌を半分隠し、ルイスは囁いた。

「逃げればいい。自由に、どこへともなく。そうして、この世界はもう終わりだと知ればいい。いや、──」

初めから終わっていたのだと。

冷たく、ルイスは断言した。口元に、彼は微かすかな笑みを湛たたえる。

それはひどく自嘲的で、疲れ果てた、

今までで一番、底知れない悪意に塗まみれた表情だった。

さて、代償の話をしたい。一体、なんのことか？　決まっている。

君にとって全てを裏切り、世界を滅ぼすに足る、礼について、だ。

残念ながら、私にはソレが何か見当もつかない。聖人は多くを奪われた。元に戻す方法は不明ときている。解析の努力も怠おこたられたままだ。今まで奇跡の名の下に不可解な現象は許容され続けてきた。誰もが思考を停止している。例えば、君は案じたことはないのか？

君達たちの肉を盗とり、骨を歪ゆがめ、精神を侵した者は、

本当に──『あの』神なのだろうか？

君達の祈りがもっと別の──我々には感知不可能な──上位生物の波長と偶然一致、接続した可能性はないのか？　所しよ詮せん、これも机上の空論だ。悪趣味な想像の域を出ない。だが、否定することも不可能だ。誰にも聖人成立までの正確な仕組みはわからないのだから。

それでも尚なお、君達は信じ続ける。祈ることしか、人にはできない。ならばするべきだと。

救いあれ。歓よろこびあれ。清く正しく身を保たもち、弱きを助け、神を想おもうことこそ信仰だ、と。

疑問だ。

愚行だ。

終しゆう焉えん時に、証明は成された。神は事象にすぎない。聖女は全てを憎み、悪意の種を植えた。君達の祈りの先に、尊き者はいない。惜しみなく奪い、与え直すナニカがいるだけだ。

ソレは、悪魔の契約の仕組みにすら似ている。

すまない。友に向かって、今、振るべき議題ではなかった。話を戻そう。なくしたものは取り返せない。それでも……いや、だからこそ、代わりに欲しいものはないだろうか？

私達は罰を下すつもりだ。世界の全てを手中に収める。そうして、愚者は悉ことごとく殺すのだ。

私が成そうと成さなかろうと、結末は変わらない。誰にも、救いなど訪れはしないのだ。

いつか、終わりの日は必ずくる。それまでに、何か手にしたいものはないのだろうか？

せめて一つくらいは……あ、る？　なんと、あるのかっ！

いや、すまない。自分で尋ねておいて、驚いた。自由に希望を述べて欲しい。可能な限り、用意しよう。【細やかな鳥飼い】、ラ・クリストフ。神を信じ、人から遠く離れた者よ。

君は、何を求める？

……あぁ、少し待ってくれ。アリスの声がする。ようやく『拷問姫』が到着したようだ。

続きは、また後程。どうか、気を変えることなく、教えてくれ。

神がもっと慈悲深くあらせられたのならば、

君が望まずに済んだはずの、何かを。

＊＊＊

高い靴音を立てて、エリザベートは廊下を急いだ。

通路は石壁で構成されている。窓はない。だが、圧迫感のある薄暗さの中に、飾り柱が幾本か立っていた。蜥蜴とかげや花の金属飾りが、空間に華やかさを添えている。

幸いにも、切断死体や内臓の類たぐいはなかった。離宮中央部で、惨劇は生じていないようだ。

それでも、エリザベートは険しい表情を崩さない。また、彼女はズズズズズズッと奇妙な音を響かせ続けている。未いまだに、エリザベートはラ・クリストフを引きずっているのだ。

彼女は彼の襟元を掴つかみ、斜めに傾けることで運んでいた。

直立姿勢のまま、ラ・クリストフは体から力を抜いている。ある意味器用だ。諦てい観かんしきった姿は、棺ひつぎから出された死し骸がいか、横暴な飼い主に慣れた猫にも似ている。だが、己が生きている事実を思い出したかのように、ラ・クリストフは口を開いた。

「少しばかりよいだろうか、エリザベート・レ・ファニュ」

「ん？　脱出中に何用だ？　神殿で起きた騒動についてならば、後で問うがいい」

「結構だ。ジャンヌ・ド・レとイザベラが別行動な時点で、凡おおよその見当はついている。今は他の話をしたい。私の髪が千切れ続けていることを、少しは気に留めてくれまいか？」

「ううん？」

キキッと、エリザベートは急停止した。素直に、彼女は後ろを振り向く。

彼の言う通りだった。靴底と服の裾に複雑に巻き込まれ、ラ・クリストフの長髪は犠牲と化したのだ。元々量があるため外見上の変化は少ない。だが、幾つもの束が散っている。

惨状を眺め、エリザベートは黙った。ラ・クリストフをぶら下げて、彼女は尋ねる。

「いや、悪かったとは思うが、お主が呼び止めるほどの問題か、コレは？」

「その通り、私自身は特に何とも思っていない。髪が全滅しても、頭皮が残れば勝利だ。単に、足を止めてもらいたかったが故の詭き弁べんとなる。本当は進行方向について尋ねたい」

「禿はげられては、流石さすがに責任を覚えるが……と言うか、そのままを問えばよかろうが！」

「髪の話題の方が、エリザベート・レ・ファニュは足を止めるだろうと判断した」

「貴様、それはどんな判断だ」

ブンブンと、エリザベートはラ・クリストフを縦に揺すった。彼は首を傾かしげる。悪気のない、天然由来の反応だ。何事もなかったかのごとく、ラ・クリストフは真面目に続けた。

「それでは問い直そう。事前に、建物の見取り図は記憶してきたようだ。確かに我々は外へ近づいている。そのわりに若干遠回りだ。これは異変に気づいての選択、だろうか？」

「……わかっているのならば、声に出して尋ねる意義がどこにある？」

「私の独断で制止することもまた、傲ごう慢まんに他ならない故に。再度問おう。エリザベート・レ・ファニュ。『拷問姫』は『ソレを【今】目にするべきもの』と、考えるのだろうか？」

真剣な面持ちで、ラ・クリストフは尋ねた。ふむと、エリザベートは考える。聖人の精神性は特殊だ。『向かった先』に何が待っていたところで、彼自身に問題はないだろう。

つまり、ラ・クリストフは彼女が衝撃を受けないかを案じているのだ。侮られている気もする。だが、エリザベートは文句を控えた。ただ、彼女は後方の気配を確認する。

遠くまで、誰もいない。アリスは追いかけてはこなかった。不自然にも程がある状況だ。

（確かに、ラ・クリストフがいらぬ心配をするのも無理はない。アリスもルイスも追っては来ない……と、言うことは、余達たちはあえて泳がされている可能性が高い、か）

進め、辿たどれ、走れ、見よ、目に映せ。

一切の希望を捨てるがよい。まるで、そう宣告されているかのごとき不気味さがあった。

（かと言って、このまま放置して帰るのも、後を憂えれば得策ではない）

エリザベートは知っていた。誰かの蒔まいた『悪意の種』は直すぐに根を張るのだ。そして、大輪の花を咲かせる。気づいた者が、可能な限り早くに除去をしなければならなかった。

エリザベートは短く頷うなずいた。進行方向は維持したまま、彼女は駆けだす。

その判断を尊重してか、ラ・クリストフは口を噤つぐんだ。黒髪を再度ブチブチと千切られても、彼は無言を貫く。幼女の悪戯いたずらを許す老犬の表情で、ラ・クリストフは引きずられた。

現在、エリザベート達は外へ向かっている。同時に『道中に存在する──と思われる──ある場所』を目指していた。だが、全てが曖あい昧まいな上に、正確な位置すら定かではない。

何せ、彼女は『気になる匂におい』を追っているだけなのだ。

『祈りの間』を逃亡後、エリザベートは『ソレ』に気がついた。ラ・クリストフも、同じ頃に異変を意識し始めたはずだ。二人は死体の散らばる入り口と逆方向へ向かった。そのはずが、進めば進むほど空気の濁りが濃くなったのだ。放置したまま去るには不穏すぎた。だが、根源を目に入れれば、何らかの後悔に襲われかねない予感も確かにした。

今、足を運びつつ、エリザベートは思う。

（【世界の変革】のため、ルイス達は『悪魔の子の子』を幾体も造ったという）

禁忌の実験とこの穢けがれた空気には、高確率で関わりがあると考えられた。

生々しい匂いは、血臭と、薬の調合時に使用経験のある魔術師のみに判別可能だろう──ある意味、母体が材料とも言える──香りで構成されていた。

ソレは、本来漂ってくるはずのない、

羊水の、匂いだった。

＊＊＊

「どうやら、ココ、だな」

カッ、ツンッ、と。

硬い音を最後に、エリザベートは足を止めた。

彼女の前には金属で飾られた、両開きの扉が聳そびえている。

少し前に、エリザベート達たちは『王と賓客専用』の玄関ホールに到着した。だが、彼女達は正門を無視して、右手側の通路へ入ったのだ。進むごとに周囲の装飾は豪華さを増した。

今や壁面と天井には、何百体もの蜥蜴とかげの彫刻が這はっている。浮き彫りの体の中で、宝石製の目が個々に輝いた。重なり合いながら、大小の蜥蜴達は奥を目指す。エリザベートの前の扉に辿たどり着くと、彼らは周囲を囲んだ。そうして、蜥蜴達は扉の飾り枠を成している。

扉の表面には、取っ手を除いて鱗うろこ状の銀細工が貼はりつけられていた。

サラサラと、エリザベートはソレを撫なでる。彼女は脳内の見取り図を参照した。

（この向こう側は、確か大広間だな）

舞踏会に立食会、賓客のもてなしと側室達の芸事の披露、王の子の襲名の儀式など、多目的に利用される場のはずだ。催しのない時も、普段は華やかな空気の中にあるのだろう。だが、今は重い影を纏まとっていた。それも無理はない。

何せ、この扉こそ、血と羊水の香りの発端なのだ。

ぴょんっと跳ね、ラ・クリストフはエリザベートの手から逃れた。両腕を鎖で拘束されたまま、彼は器用に扉へ向き直る。警告するかのように、ラ・クリストフは低く囁ささやいた。

「──エリザベート・レ・ファニュ」

「あぁ、わかっている」

彼と並んで、エリザベートは足元を見た。床には大きな水溜まりが広がっている。

扉の隙間から液体が染み出しているのだ。常時砂が入り込むため亜人の国には絨じゆう毯たんを敷く習慣がない。故に、透明な水に紅あかの混ざっている様をはっきりと確認することができた。

更に、扉の向こう側からは嗤わらい声まで聞こえてくる。

ソレは赤子のむずかる声にも、泣き声にも似ていた。

（だが、ここに子供がいるとは考え難い）

エリザベートは扉を睨にらんだ。切断死体を除き、邸内に亜人の姿はない。側室と王の子達は勿もち論ろんのこと、従者までもが第一級純血民なためだ。神殿に、彼らは捕らわれた。空にした場を、ルイス達は一時の拠点と定めたのだろう。そして、中にナニカを持ち込んだのだ。

一体、ソレは何か？

嫌な予感は高まるばかりだ。エリザベートはある確信を覚えた。

（この扉は開かない方がいいものだ）

『こちら』側と隔てられた『あちら』側には覗のぞいてはならない光景が広がっている。だが、無視することなどできなかった。醜悪な存在から目を背けようとも結果は所しよ詮せん変わらない。

やがては追いつかれる。そして、背中を刺されるだろう。

ただ、問題があるとすれば、

（向こう側に『いる』モノに、今の己が影響を受けないか、だな）

その不安は、以前ならば思いつきもしなかったものだ。誰かに言われたところで、鼻で嗤わらい飛ばしただろう。何せ、エリザベートは『拷問姫』だ。幾度も、彼女は地獄を直視してきた。【始まりの悪魔】を目撃したどころか、御み柱はしらの中心に組み込まれたことすらある。

何よりも、本来『拷問姫』は地獄を生み出す側だった。過去、エリザベートは苦痛と絶望で、街を染め上げたのだ。数多あまたの憎悪の叫びを、『拷問姫』は称賛のごとく浴びてきた。

憎らしきエリザベート、おぞましきエリザベート、醜悪で残酷なエリザベートッ！

呪われよ、呪われよ、呪われよ、呪われよ、永久に呪われよっ、エリザベートッ！

今更何に驚けと言うのか。だが、己にならば全てを飲み干せると豪語するのも、また油断に他ならなかった。現在は終しゆう焉えん前と常識すらも異なるのだ。あらゆる前提、状況は怒ど涛とうのごとく変化を続けている。自身が何に衝撃を受けるのかすら完かん璧ぺきな予測は行い難がたかった。

エリザベートには、最も早はや断言できない。

（この世界に遺のこされたモノ、全てに）

本当に己が失望せずに済むか、否かなど。

それでも、『拷問姫』は腕を伸ばした。ゆっくりと、彼女は扉を押し開く。

そして、見た。

目に、映した。

部屋に転がる。

白い、胎はらを。

＊＊＊

そこにはすべすべとした、

剥むき身の卵を思わせる、

胎があった。

丸々と醜悪に膨れた胎である。ぱんっと張り、すべすべし、つるつるしている。紛まぎれもない肉袋である。だが、本当は袋ではないものである。頂点に、へそがついたものである。人の皮膚に危うく覆おおわれたものである。つまり人体である。生きている者の身体部位が異常発達を遂げたものである。女の胎である。男の胎でもある。だが、やはり、ただの肉だ。

肉の袋、が。

胎があった。

「……なるほど？」

『向こう』を確認後、エリザベートは簡潔に呟つぶやいた。

目の前に広がる光景の醜悪さ、生々しさは、彼女の想定をやや上回っていた。だが、予想外の悪夢というわけではない。ただ、悪魔の造り出す惨事とは趣が大分異なった。

感想はその程度だ。一方で、エリザベートは似たような光景を過去に目にした覚えがあった。内容自体は大きく異なっている。だが、印象がほど近いのだ。

過去に、彼女が実際に取り締まった案件だった。混血種の子供達たちが、悪魔崇拝の儀式の贄にえとされたのだ。彼らは獣耳を切り落とされ、毛皮部分を剥がされた。頭部を筋繊維の塊とされながらも、一人の少年にはまだ息があった。

悪魔の仕業とすれば生なま温ぬるい。だが、人の行為だとは信じ難い出来事だった。

（この光景は、アレと似ている）

／私と貴方あなたは違う／我らとお前は異なる／完全に別の生き物だ／

／だから、何をしてもいい／

一部の者が至った、『醜悪な免罪符』なしに、生者には造りえない惨状だ。

改めてエリザベートは室内を確認する。中には『何もなかった』。元々、ここは用途に合わせて都度装いが変更される場所だ。だが、今や最低限の家具すらも運び出されている。

ただ、そこかしこに胎はらがあった。

正確には、人間が『いる』のだ。

女性が、男性が、老人が、老婆が、青年が、娘が、ころころと、落ちている。

ただし、彼らをまだ人間と呼べるか否かについては大きな疑問の余地があった。最も早はや、『丸々と膨れた胎に、人の手足と頭をつけたモノ』と称した方が適切に思える。

それほどまでに、被害者達の変へん貌ぼうした姿は異様だった。

人体に可能な域を超え、彼らの胎は卵のごとく膨れている。

全員が裸だ。性器も晒さらされている。だが、胎の異常な膨張率を思えば些さ細さいなことだろう。股の間からは排はい泄せつ物ぶつや羊水が垂れ流されたままになっている。雑な扱われ方だ。一方で、体積と比較して小さな足裏には数字が刻まれていた。倉庫に保管の際、肉塊に押す焼き印に似ている。恐らく、『管理番号』だろう。これでも最低限の整せい頓とんはされているらしい。

生々しくも工業的な光景と言えた。施された行為の悉ことごとくが、倫理性を欠いている。

（確かに、転がしておくだけでよいのならば楽だ。意外と持ち込みもしやすいだろう）

彼らが運ばれてきた経緯に、エリザベートは思いを馳はせた。冷淡に、彼女は頷うなずく。

同時に、エリザベートはルイスの言葉を反はん芻すうした。

（『低級悪魔を男女に召喚させ、双方の自我を破壊。子を二つ創らせる。次いで子供同士を掛け合わせる』……ここまでは人の形を破壊されたモノ達の生業なりわいだ。では、）

そこから先はどうか。『悪魔の子の子』は人とも交配が可能だ。ルイスはそう語った。

転がるモノ達たちは、件くだんの研究成果だろう。アリスの誘い文句からして、女の方が適性はありそうだ。だが、質さえ問わなければ『母体』には年齢も性別も無関係らしい。考えてみれば当然と言える。そもそも、父たる『悪魔の子の子』自体に人の割合が低いのだ。彼らの性交は『人側』の本能から形を真ま似ねてはいるが、実態は儀式魔術に近い。ならば、相手の臓器の有無など些さ細さいなことだ。ただ、何な故ぜか被害者の胎はらの膨れ方には、男女を問わず多少の差異が見られた。胸むな糞くそ悪いが興味深い事例でもある。エリザベートは思案を続けた。

（ルイスは、余に『悪魔の子の子』との間に赤子を二人産むよう望んでいた。つまり『最初の一人を産んだ後もこちらの生命に別条はない』と判断していた、ということになる）

この孕はらみ方は死に直結しているにも拘かかわらず、だ。

また、アリスにも嘘うそを吐ついている様子はなかった。彼女はエリザベートと瀬せ名な櫂かい人とを本気で再会させるつもりでいたのだ。二人の態度から優秀な魔術師ならば肉体の変へん貌ぼうは生じないものと予測ができた。確かに、被害者達の魔力量と胎の膨れ方の差は一致している。

（恐らく、赤子は人の魔力を栄養源とするのだな）

すると、新たな疑問が生じた。魔力の供給が足りない場合、何故『母体』の胎が膨れるのか？　簡単な話だ。別のモノから栄養を取るべく、赤子が急成長を遂げるためである。

彼らは歯が生え揃そろうまで育つのだ。その後、赤子は『母体』の肉や内臓を喰くらう。

よりにもよって、この推測については既に正しさが証明されていた。胎の中から咀そ嚼しやく音が聞こえるのだ。濡ぬれた音が激しくなると『母体』は無言で手足を振り回す。最も早はや、彼らは口を開いて激痛を訴えることすらできないのだ。だが、嗤わらい声や泣き声は続く。

ソレらは『母体』が発したものではない。

まだ産まれてもいない、赤子達の声だ。

胎児は踊る。

母親の心など知ることもなく。

＊＊＊

そこで、エリザベートは思案を止やめた。彼女は瞼まぶたを閉じる。この部屋に至るまでに、エリザベートは様々な情報を見聞きしてきた。暗くら闇やみの中、彼女は一覧を脳内に並べる。

（混血種は迫害の歴史を一度は許そうとした。だが、終しゆう焉えんが訪れ──極度の混乱下で虐殺事件が生じた。文官達が吐き戻すほどの『無意味な』惨劇が多数起きた。その後も、だ。生きたまま、少年は頭部の皮を剥がされた。同じような事件が頻発した）

どれかが欠けていれば、眼前の光景はなかっただろう。だが、全ては起きたのだ。

時は戻せず、過ちは償えない。結果、混血種達は無む辜この被害者の立場を捨てた。他者を虐げるために弱者を名乗ることは許されない。だが、彼らは許されなくとも続けるだろう。

ソレこそが、【復ふく讐しゆう者】だ。そして、彼らを造りあげたのは極度の悪意と無関心だった。

（奪った者は、奪われる）

最終的には『人間性』すらも剥はく奪だつされる。そういうものだ。

そういう、もの、なのだ。

艶やかな黒髪を揺らし、エリザベートは隣を向いた。彼女はラ・クリストフを見上げる。

どうするのかと、エリザベートは視線で尋ねた。重々しく、彼は頷うなずく。

縛められた両腕を、ラ・クリストフは厳かに広げた。

異質な金属音がジャラリと響く。太い鎖が床に落ちた。血交じりの羊水が飛び散る。

ラ・クリストフが縛いましめを解いたのだ。交錯させていた両腕を開き、彼は胸部を晒さらした。

聖人の多くは肉体や精神に、通常は成立しえない変容を抱えている。ラ・クリストフも例外ではない。彼の肋ろつ骨こつ周りの肉は削そげていた。肺等の臓器も消失している。代わりに骨の内側には光で造られた小鳥達たちが入っていた。雲雀ひばりに似た神聖生物だ。【最終決戦ラグナロク】の際、極度の消耗から開いたままになっていた骨は回復している。ソレは檻おりの役目に戻っていた。

『鳥飼い』にして、『生きた鳥とり籠かご』。

それこそが、ラ・クリストフだ。

そして、『細やかな鳥飼い』が鎖を解く意味など一つだけだった。

エリザベートは低く問いかける。

「お主も、その結論しかない、と考えるわけだな？」

「確認は既に終えた。彼らの胎はらに巣くった者共の魔力量は、常人に抱えられる限界値を突破している。胎の膨らみが多少浅い者も、似たような状態だ。臓器はほぼ全滅。心臓も停止している。だが……」

「それでも尚なお、肉体は生存……感覚──特に痛覚は未いまだ働いている、ということか？」

「悪魔は苦痛を求める。『悪魔の赤子』もまた然しかり……理不尽なことだ。最も早はや、彼らには『産んで死ぬか』、『産まずに死ぬか』の二択しかない。ならば、慈悲とは何か──私は教義と己の信念に従おう」

淀よどみなく、ラ・クリストフは断言した。どこか冷たくも力強く、彼は宣告する。

「私が救いを与えよう。哀れな者達よ。聖人以外に、誰が浄化を担えよう」

エリザベートは応えなかった。らしくもなく、彼女は何の役にも立たないことを考える。

（もしも、セナ・カイトがこの場に居合わせればどうなったか）

【苦痛の部屋】での対応がいい例だ。間違いなく、彼は激怒しただろう。『生きている者をなんだと思っている』と、瀬せ名な櫂かい人とは怒りに震えたに違いない。明らかになんとも思っていない行為を前にして、だ。それでいて、彼は己の手でトドメを刺す道を選んだだろう。

浄化ではない。殺人だ──俺の担うべきことだ、と。

彼はそういう人間だった。だが、エリザベートは『そういう人間』ではない。誰が手を下すのかに拘こだわりは一切なかった。どうせ結末は変わらない。死を待つ者達たちが、死ぬだけだ。

一歩エリザベートは後ろへ下がった。ラ・クリストフは頷うなずく。肺がないというのに、彼は息を吸い込んだ。ラ・クリストフは祝詞のりとを唱え始める。耳に心地いい重厚な音が響いた。

「────我ら集いて、待てり」

『────なれば、悦よろこぶがいい』

そこに、別の声が重なった。微かすかに、エリザベートは目を細める。

ルイスの声だ。だが、彼は広間にはいない。エリザベートは天井を仰いだ。無数の蜥蜴とかげの彫刻が顔を下に向けている。どれかの目に、通信用の魔道具が仕込まれているのだろう。

遠くからの呼びかけに応え、胎はら達は震え始めた。柔らかなパン生地のごとく、肉塊は内側から波打つ。嗤わらい声が響いた。泣き声が重なる。歪いびつながらもソレは一つの旋律を成した。

エリザベートは悟る。

（これは、唄だ）

祝福にして、

歓喜の歌だった。

生物の最たる原初的な悦び──誕生の声だ。

「御前にて、いざ鉄てつ槌ついをくださん！」

『祝福と、愛の下に産まれ堕おちよ！』

ラ・クリストフとルイスの叫びが、寸分違たがわず重なった。

ルイスの言葉は皮肉かつ冒ぼう涜とく的だ。だが、真実でもある。混血種達はより多くの武力を求めているのだ。赤子達は、彼らに誕生を祝福されている。また、一身に愛されてもいた。

エリザベートは知っている。

（ソレが、どんなに歪な武器であれ）

憎い相手の首を断てる刃やいばは、愛いとしいものだ。

今日も実に正しく、世界は回っている。

「『ア──Ａａ──あ──Ａｈ──Ａｈ・Ａａａａａａａあああああアアアアアアアぁ』」

二人の唱和が響いた。ラ・クリストフの肋ろつ骨こつが開く。大量の雲雀ひばりが飛び立った。

同時に、胎達は弾はじけた。パンパンパンパンッと、いっそ小気味いい音が連続する。皮膚が四方へ裂けた。脂肪と血肉の飛沫しぶきが散る。溶解済みの内臓が噴き出した。赤子が、灰色の腕を宙へ突き出す。醜悪で凄せい惨さんな光景だ。だが、これもまた誰かの望む命の誕生だった。

エリザベートは思い知る。

今日も、実に、正しく、回る、世界は、どうせ、

初めから終わっていたのだと。

「こっっっっの！」

「────うん？」

その時、何やら場違いなノリの声がした。

思わず、エリザベートは後ろを振り向く。彼女の視界に、炎のごとく紅あかい毛並みが、飛び込んできた。エリザベートは目を見開く。声の主は、迷いも躊躇ためらいもなく剣を振るった。

「うっどりゃああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

「お前は！」

裂れつ帛ぱくの気合と共に『彼』は見事な斬ざん撃げきを放った。エリザベートの黒髪を掠かすめ、幅広の刃やいばが赤子の顔面に叩たたきつけられる。密ひそかに迫っていた一体が、羊水を飛ばしつつ床に沈んだ。

「そっちもだっ！」

刃の背で、『彼』は別の一体を薙ないだ。腹を殴られた赤子は、錐きり揉もみ回転で飛んでいく。べしゃりっと嫌な音が壁面で鳴った。よくわかったなと、エリザベートは感心と共に頷うなずく。

『悪魔の子』に、斬撃は通らない。

中途半端な品とはいえ、その赤子達たちも親と同様の性質を受け継いでいるようだ。【最終決戦ラグナロク】の際、刃が無効な敵が多かったことから学んだのだろう。自然と、『彼』は己の大剣を打撃武器として振るった。勘がいい。その動きも、斬撃の重さのわりに素早かった。

（だが、『相変わらず』、力任せな点が目立つ）

「ふぅ……とりあえず、近くのものは沈められましたな」

敵の一時的な無力化を確認後、『彼』──赤毛の狼おおかみの頭部を持つ獣人は、荒く息を吐いた。

その戦い方も含め、エリザベートは『彼』のことをよく知っていた。治安維持部隊内にて、彼女の第一の部下を務める武人だ。生前の瀬せ名な櫂かい人ととも、親交の深かった雄でもある。

何よりも、ここにはいないはずの者だった。

「リュートっ！」

世界樹に向かったはずの部下の名を、エリザベートは呼んだ。

＊＊＊

「ハッ、ご無事でしょうか、エリザベート殿！　あっ、いえ、我らが隊長殿とお呼びするべきでしたな。いつまで経たっても慣れぬとは……粗そ忽こつ者もの故、失礼を！」

「いや、咄とつ嗟さにどんな呼び方が出ようが構わぬが、何な故ぜ、お主がここにいるのだ？」

「それはですな、我らが隊長殿、おっ、と！」

リュートが応えようとした時だった。獣のごとく身を屈かがめ、赤子達たちが一斉に飛び掛かってきた。『幼い子供』は好奇心旺おう盛せいだ。どうやら、彼に強い『興味』を抱いたらしい。

次々と、灰色の腕が伸ばされる。弾力のある手を、リュートは必死に刃やいばで捌さばいた。

「おのれ、群がるな！　卑ひ怯きような、一匹ずつ来ればいいものを！」

「……ふむ」

明らかに意思疎通が不可能な相手に対し、リュートは叫んだ。流石さすが、瀬せ名な櫂かい人とと気が合った獣人である。彼が孤軍奮闘する隙に、エリザベートは赤子の総数を確認した。

中央の面々は、雲雀ひばりによって焼かれている。だが、蒸発を免れた個体も多い。

（面倒なことよ……そう言えば、ラ・クリストフは無事か？）

エリザベートは隣を仰いだ。ラ・クリストフには傷一つない。だが、何故か、彼は首を傾かしげていた。動揺こそしていないものの、リュートの乱入に頭が追いついていないようだ。

ここに来て、エリザベートは遂ついに確信に至った。

「お主……やはり、危機的状況下での指揮役には適性があるものの、こう、己に関することや、期待外の助力にはとことん鈍にぶい性質ではないか？　いや、鈍いな？　そうだな？」

「聖人共通の弱点だが、私には一般常識、及び反応例の知識が欠如している。そのため、明確な比較はできぬが……世俗慣れしている『拷問姫』の判断が恐らく正しいだろう」

「いや、世俗慣れというか、なんと言うか、天然にボケているというか、」

「くうっ、この者達はなんなのですかっ！」

ん？　とエリザベートは瞬まばたきをする。気がつけば、リュートは危機的状況に陥っていた。

一体に、彼は剣を掴つかまれたのだ。赤子はあんぐりと、刃の先端を食はむ。瞬間、ソレはサラサラと砂と化した。慌てて、リュートは身を引く。

ほぼ同時に、エリザベートは指を鳴らした。

「『つきの鉄球ホーリーウオーター・スプリンクラー』」

棘とげを生やした鉄球が、ドンッと複数落下した。それは愉快な動きで、赤子の頭の上を跳ね回る。何度もぶつかるうちに、赤子の頭部にも流石に無数の穴が開いた。

大量の血の噴水が天井を濡ぬらす。倒れた体の上を、鉄球は丁寧に轢ひき直した。ある瞬間に限界を超え、赤子達は突然崩壊した。蒼あおい花弁と闇が、ザァッと羊水と血の上に広がる。

これこそが、彼らにとっての死だ。

安あん堵どの息を吐き、リュートは剣を引き寄せた。彼は刃部分の損傷を確認する。だが、エリザベートの事情を問う視線に気づいたらしい。飛び上がり、リュートは自ら語り始めた。

「ああっ、そうでした！　何な故ぜ、ここにいるのかでしたな……あの別れの後、我らは無事、世界樹の防衛班と合流を果たしました。エリザベート殿の予測通り、他に被害は生じておりませんでした。そして、皇女様方の悲報を伝達後、亜人の国への襲撃の話を耳にしたのです。エリザベート殿が単騎で向かわれたと聞き、これはじっとしておれぬとなんとか動く術すべを探したのですが……部下達たちに身を挺ていして止められてしまいました。困っている時、『彼』から誘いを受けたのです」

「──『彼』、とな？」

「それで、共に救出に！　で、あの、今更ですが……こ奴やつらはなんなのでしょう？」

恐る恐るといった調子で、リュートは尻尾しつぽを丸めた。エリザベートは目を細める。

彼の言動がいつもと変わらない理由に、ようやく合点がいった。

（リュートは『母体』の姿や、赤子の産まれる様を見ていないのだな）

エリザベートは視線を広間へ戻した。『母体』達は『弾はじけた』うえに、多くが焼かれている。バラバラになり、焦げ、混ざり合った死体を前に、元が人間とは気づけないだろう。

恐らく、リュートはラ・クリストフの光を目撃後、深く考えもせずに突入しただけなのだ。未いまだ、状況を把握できていないらしい。いかにも、彼らしくはある。それでよかった。

リュートのような者は、まだ詳細を知らなくてもいい惨事だ。

だが、とエリザベートは眉根を寄せた。誘いをかけた同行者とは一体誰か。

（イザベラとジャンヌを除き、『拷問姫』と聖人代表を──僅わずか二人で救出に向かおうと考える者が、他にいるとは到底思えぬぞ）

心当たりは全くない。不可解だと、エリザベートは記憶を漁あさる。

その時、カツンッと硬い音がした。エリザベートは再度振り向く。

先端の尖とがった靴を鳴らし、新たな存在が現れた。相手は乾いた声を出す。

「状況を確認しないまま突撃するとは、実にいただけませんな、リュート殿。しかも、私を置いていかれるとは……長年の親しき種族とはいえ、獣人の血の気の多さには、いやはや、呆あきれざるをえますまい」

『彼』は砂除よけにもなる、目の粗いローブを着ていた。その手には鉤かぎ爪づめと鱗うろこが輝いている。

眼鏡の位置を、蜥蜴とかげ頭の男は神経質に直した。亜人の表情変化はわかり辛つらい。だが、彼の顔に皮肉気な笑みがはっきりと見て取れた。流石さすがに、エリザベートも驚きよう愕がくする。

意外にも程がありすぎる相手だった。

「アグワイナ？　アグワイナ・エレファべレッドか！」

「アグワイナ、で構いませんよ。エリザベート・レ・ファニュ殿。呼び慣れない者には、我らの姓の響きは口にし難いでしょう。無理をされては舌を噛かまれましょうとも」

軽く礼をし、亜人の高官は応えた。彼は外交も担当している。そのため世界樹には定期的に顔を出していた。この度も、丁度出国していたのだろう。襲撃は運よく免れたようだ。

（だが、アグワイナは生きつ粋すいの純血主義者だ）

神殿に向かうのならば理解はできる。だが、『拷問姫』とラ・クリストフの救出に、彼が動くわけがないのだ──今までならば、

エリザベートの疑問を察したらしい。やや柔和に、アグワイナは目元を和やわらげた。

「何を驚かれますか。神殿の方は、既に救いが入ったと耳にしましたとも。ならば、やるべきことは一つです。確かに、本来ならば構いもしないことかもしれませんがね。確かに、私共は聞いたのです──『今こそ我らの夜明け』」

それは、過去に【狂王】を自称した少年が謡うたった宣言だ。

前世で、無為に死んだ子供が、全種族を鼓舞した言葉だ。

『恥じる必要はない。剣を取り、槍やりを持て。俺達たちのなすべきは神殺しであり、悪魔殺しだ。祈っても救いはなく、泣き叫んでも慈悲はない。ならば己の腕しか頼るものはないんだ』

『我らの夜明けだ──【最終決戦ラグナロク】を始めよう』

「日は、昇りました──ならば、沈ませるわけにはいきますまい」

そう、純血主義以外に一切の興味がないはずの雄はにやりと笑った。

「お城で出会ったハートの女王に。

いじわる蜥蜴とかげは言いました。

『外まで一緒に来てもらおう。

お前をこれから告訴する。

つべこべ言わずに来るといい。

これから裁判しなければ。

今朝は心底大変で。

することだらけでぐるぐるさ』

ハートの女王、いじわる蜥蜴に言いました。

『お前、そんなのはおかしいよ。

陪審、判事もいないのに。

裁判しても無駄なこと』

『私が判事で陪審です』

いじわる蜥蜴は言いました。

『審理は全部、私がやります。

死刑宣告を、ほらどうぞ』

あら、お父様、珍しくしっぶいお顔でどうなさったの？　その変な唄うたは何かって？　変じゃないもの。お父様でも失礼なんだから！　……ふふん、なら、いいです。うん、この唄は私が作ったか？　いいえ、そうなんだけど全然違うの。この唄はね、『不思議の国のアリス』で、鼠ねずみが披露する詩を真ま似ねたものなの。だからね、私が考えたけど考えてないわ。

皮肉な唄？　そうかもしれない。

楽しい唄？　そうじゃないと思うわ。

うーんっとね、このアリスもね、『待ち時間』が退屈で、適当に言葉や文章をまるっと変えて作ったものですから、何もはっきりしたことは言えないんだけど……えーっと、ね。

悲しい、よりも寂しい唄、かしら？

裁判で陪審で審理……あのね、難しくってよくわからなかった部分は、昔ちゃんと意味を調べたの偉いでしょ！　ふふっ……えーっと、でね、全部をやれる人なんていないから。

つまり、蜥蜴は嘘うそつきで。

嘘つきって、さみしいものだわ」

＊＊＊

死とは無である。

だが、断絶ではない。

本人が亡くなろうと世界が終わらない限り、続くものはある。

（セナ・カイトは死んだ。それでも、）

己の生きた痕跡を、彼は鮮やかに刻んでいった。

当人の死後、傷口じみた痛々しい生き様は、思わぬ者達たちに影響を及ぼした。

一人目はマクレウス・フィーリアンナだ。よりにもよって、真の王は偽王に憧あこがれた。瀬せ名な櫂かい人との壮絶な人生の詳細を知り、彼は己の消極的な生き方を変える決意をしたのだ。

二人目は亜人の高官、アグワイナ・エレファベレッドである。

【狂王】の遺のこした言葉を受け、彼はエリザベート達の救援に駆けつけた。本来純血主義者は【砂の女王】の血を引く以上、己の身を他種族より重んじる義務がある。亜人以外のため危険な目に遭うなど以もつての外だ。アグワイナの行動は例外中の例外、禁忌とすら称せた。

それでも、彼に迷いはないようだ。

現在、ローブを揺らし、アグワイナは率先して廊下を駆けている。最後尾の盾役は、流石さすがにリュートに一任していた。だが、アグワイナに新たな敵との遭遇を恐れる様子はない。

一同の先頭で、彼は声を張り上げた。

「皆様方、お急ぎあれ！　特にリュート殿、いかに盾役といえども、国を護まもる武人にしては、やや歩みが遅すぎるのでは？　その長い尾が邪魔なのではありませんかな？」

「アグワイナ殿！　よりにもよって、我が狼おおかみ族ぞく自慢の尾を愚ぐ弄ろうされるとは聞き捨てが……んっ？　あぁっ、気がつけば先端を齧かじられている？　おいっ、よせ、離せ、ふんっ！」

「やれやれ、だから申し上げたのですよ」

「エリザベート。事実を忘却している可能性が危惧されるため、改めて教えよう。私は歩けるのだ。そろそろ、引きずるのは止やめてもらいたい。頭皮も死滅が予測され始めた」

「貴様は歩けども走れんだろうが！　この髪が長すぎるのも悪いのだ、いい加減切れ！」

現在、エリザベート達はなかなかに騒がしい一群と化していた。

アグワイナを先頭に、彼らは来た道を駆け戻っている。壁面に刻まれた蜥蜴とかげ達が、視界の端を掠かすめては流れ去った。背後からは濡ぬれた音が、べちゃべちゃと迫りつつある。

大広間から、赤子達が出てきているのだ。

灰色の四肢を動かし、彼らは這はい進む。『母体』と辛うじて繋つながっているへその尾を、数体がブチブチと引きちぎった。存外、赤子達の動きは鈍にぶい。だが、恐ろしく速くもある。

現実の法則から、完全に逸脱していた。

リュートの尻尾しつぽを掴つかもうと、再び一体が手を伸ばす。全身の毛をぶわりと逆立て、リュートは必死に速度をあげた。その様子を面白がってか、背後の赤子達は声を立てて嗤わらう。

エリザベートは短く舌打ちした。

「ちぃっ、こ奴やつらと早々に決着をつけられぬとは、面倒でしかないわ！　それこそ蟲むしのごとく、先頭から叩たたき潰していきたいところなのだが！」

「お気持ちには賛同しましょうとも。ですが、ここは耐え忍んでいただかなくては。我々まで生き埋めにされては堪たまりません。また、再建費用についてもお考え願えれば幸い」

「最後の部分は、現状で拘こだわるべきことか？」

「人の地とて、財政は厳しいと伺っております。今はどこも似たような状態でしょうとも」

眼鏡の位置を直しつつ、アグワイナは飄ひよう々ひようと返した。

再度、エリザベートは舌打ちする。元々、彼女は赤子達たちの全殺害を広間内にて完遂する予定でいたのだ。だが、アグワイナの指摘で逃亡を選ばざるをえなくなったのである。

『悪魔の子の子』の完成形──本物の高位悪魔に限界まで近づけた器──相手ならばともかく、『拷問姫』と聖人代表が人間を混ぜた別目的の器に負ける可能性などなきに等しい。

それでも、エリザベートですら戦闘は続行不可能と認めるしかなかったのだ。

理由は極々単純明快。

最も早はや、建物の方がもたなかったためである。

＊＊＊

アグワイナの到着後のことだ。

赤子達は再集結を始めた。ある意味無邪気に、彼らは肉細工めいた灰色の腕を伸ばした。

ラ・クリストフは目を細めた。彼の反応に応じ、雲雀ひばり達は一斉に羽ばたいた。ラ・クリストフは二撃目のため祝詞のりとの詠唱を始めた。そこでアグワイナが慌てて止めに入ったのだ。

『お待ちください！　あちらをご覧あれ！』

『急に邪魔な。一体どうしたのだ……うむ、把握したわ。駄目だなこれは』

彼の指さす先を見て、エリザベートは神妙に頷うなずいた。壁面の一部が盛大に崩れていたのだ。周囲の柱にも大きな亀き裂れつが走っている。危うい光景を前に、アグワイナは続けた。

『神殿と比べて、東の離宮には耐久性がありません。特にこの大広間は過激な戦闘行為など微み塵じんも想定していないのです。連続で砲撃されては限界を迎えましょう。広間の上には【星見の塔】もある故……その倒れ方によっては、離宮全体が崩壊に至りましょうとも』

『全てに波及されては、流石さすがに困るぞ……そもそも、屋内での聖人利用は自殺行為であったわ。うっかりしておった。ならば余が拷問器具を、というには個々の頑丈さが問題か』

ちらりと、エリザベートは床に視線を投げかけた。短く頷き、アグワイナは同意を示す。

今や、石畳は罅ひびだらけだ。まるで割れかけの卵のようでもある。

エリザベートが『つきの鉄球ホーリーウオーター・スプリンクラー』を落とし、跳ね回らせ、転がしたためだ。

同規模の器具の使用は、離宮の崩壊を招きかねない。だからと言って、生半可な攻撃を繰り返しても無意味だ。周囲に損傷を与えることなく、複数を倒すのに最適な方法は何か。

まずは、敵を一箇所に纏まとめるべきだろう。

「……ふむ、幾つか手は思いつくが。こちらも無駄に人数が多い。さて、どう動くか」

「どっりゃああああああああああああああああああああああっ！」

攻撃方法について、エリザベートは思案を始める。

一方、リュートは奮闘に戻っていた。見れば、彼は再び赤子達たちに群がられている。剣で遠ざけようと頑張ってはいるものの効果は薄いようだ。むしろ、活いきのいい遊び道具と捉えられている可能性が高い。リュートの受難が続く様を無視し、アグワイナは手を挙げた。

「私によい考えがございます。いかがでしょう？　一口乗られてみては？」

「よい考え、とな？　戦闘慣れしているわけでもない、高官に、か？」

「えぇ、ここは我らが亜人の場。よって、地の利は我にあり、ということですとも」

得意げに、アグワイナは眼鏡を直した。ふむと、エリザベートは沈黙する。

直すぐに彼女は答えを出した。ガシィッと、エリザベートはラ・クリストフの襟首を掴つかんだ。彼女の考えを察したのか、リュートも動く。暴風じみた斬ざん撃げきで、彼は周囲の赤子達を叩たたき飛ばした。当のアグワイナはと言えば、誰の答えを待つこともなく、歩き出している。

エリザベートは踵きびすを返した。リュートに呼びかけ、彼女はアグワイナの背中を追う。

「急ぐぞ、リュートッ！」

「ハッ、お供します」

「そして、やはり私の扱いはこうなわけだな」

ズルズルと、ラ・クリストフは大人しく引きずられた。

その顔には、端はなから諦めの表情が浮かべられていた。

＊＊＊

かくして、逃亡劇は始められたのだ。

そうして、今、状況は変化を遂げる。

エリザベート達は玄関ホールへ駆け込んだ。顔をあげ、彼女は四方を確認する。

まず、王の滞在空間へ繋つながる大階段が目に飛び込んだ。その裏に隠れるようにして側室と子供達の生活空間へ繋がる通路が伸びている。左側からは大食堂へ進むことができた。

正門を開けば、外へ出ることも可能だ。探せば、従者用の通路も見つけられるだろう。だが、いずれを選んだところで、赤子達は追ってくるのだ。エリザベートは目を細める。

（移動陣を使えば即逃げることはできよう……だが、未いまだ、近すぎる。動向を把握のうえ、途中でアリスに干渉されては、それこそ目も当てられん。そもそも、余達は自ら赤子達を確かめに行ったのだ。敵方の戦力はここで削そいでおくべきだが）

後で賠償請求でもされれば厄介だ。何せ、亜人は頑固である。エリザベートが悩む中、ラ・クリストフが片手を挙げた。仰あお向むけのまま、彼はアグワイナに提案する。

「外へ脱出後に砲撃すれば、離宮は無傷で済む。代わりに、前庭は広範囲に亘わたって吹き飛ぶが……この有事を前には些さ細さいな損害であろう。私は勧めるが、どうだろうか？」

「構うに決まっているでしょうが！　わかりながら言げん質ちを取ろうとするのはお止やめ下さい」

即座に、アグワイナは一喝した。やや首側に顎あごを傾け、ラ・クリストフは沈黙する。仰向けなためわかり辛つらいが、本人としては俯うつむいているつもりなのかもしれない。

同時に、玄関ホールに赤子達たちが入ってきた。エリザベートは舌打ちする。

「チッ、いちいち細かいことにこだわる奴やつめ。ならば、貴様が代案を出さんか、代案を」

「勿もち論ろんですとも！　『こちら』ならば、ご自由に」

文句に応え、アグワイナは手を動かした。長い鉤かぎ爪づめを輝かせ、彼は頭上を示す。

あぁとエリザベートは頷うなずいた。アグワイナの言う通りだ。『丁度いい』代物があった。

「なるほど──採用よ」

エリザベートは垂直に右腕をあげた。ピッと、彼女は指を真横へ動かす。エリザベートは虚空を切った。その動きに従い、鋭い風が頭上を一いつ閃せんする。

傷口から血が噴き出すように、紅あかい花弁が舞った。

亜人の側室達は自由外出を禁じられている。代わりに、離宮内部には目を楽しませる装飾が多用されていた。玄関ホールも例外ではない。高い天井には──神殿の無骨な照明とは異なる──精せい緻ちなシャンデリアが輝いていた。だが、それはやや異様な造りをしている。

とにかく幅広く、複雑なのだ。全貌は巨大な流木の剥はく製せいを思わせる。

または、蛇の巣穴の中か。

柔らかな金属を使い、幾種類もの蛇達の絡み合う様が表現されていた。人間の目からすれば、生理的嫌悪に駆られる図柄だ。だが、亜人から見れば異なるのだろう。

多種多様な蛇達は、口に魔法の灯あかり入りの宝玉を咥くわえている。絶妙なバランスで、彼らは複数個所を鎖で吊つられ、広範囲に亘って天井を這はっていた。

細く硬い鎖の輪達を、エリザベートは一撃の下に切断する。

ブツッという音を最後に、ソレは驚くほど静かに落下した。

同時に、エリザベート達は素早く四方へ飛び退のいた。彼女に勢いよく投とう擲てきされ、ラ・クリストフも床を滑る。穏やかな表情のまま、彼は綺麗な直線を描いて移動した。

ガシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアンッと鋭い音が鳴る。

赤子達の真上に、シャンデリアが落下したのだ。だが、特に効果はない。

弾力のある肉が少しばかりへこんだだけだ。だが、巨大な掌てのひらで押さえつけられたかのように、赤子達は一瞬だけ動きを止めた。特に外側の者は絡み合う蛇達の隙間に捕らわれる。

それで、十分だった。

「──終わり、よな」

コンッと、エリザベートは靴の爪先で床を叩たたいた。

途端、赤子達たちはシャンデリア諸もろ共とも、天井と床にゴーンッと挟み潰された。

正確には、上下から飛び出した、巨大かつ平らな石板に、だ。二枚の丸い石板の中央には、手回しオルガンのハンドルじみた、金色の棒が通されている。

高らかに、エリザベートは声をあげた。

「久しぶりの披露となるな！『き潰しの車輪ザ・フイールオブデス』！　存分に削り殺すとしよう！」

ソレを合図に、棒は自動的に上下し始めた。不吉な音を立てて、石板はそれぞれ逆方向に回転していく。まず、シャンデリアが悲鳴のような軋きしみをあげて砕けた。赤子達も削られる。だが、その様は肉というより、石を擦こするかのようだ。

赤子達は悲鳴すらあげない。ただ無邪気に、彼らはだぁだぁとむずかる。

石板と石板の間で、幾つもの掌てのひらがもぞもぞと動いた。灰色の腕達の蠢うごめく様は、潰れかけの芋虫を連想させる。一体の頭部が千切れた。石板の間をごろごろと転がり、ソレは別の一体にぶつかって止まる。異様な粘度を持つ、血と肉の混合物が床へ垂れた。

徐々に、赤子達の頭部は平らになっていく。ブリュッと音を立てて、眼球が飛び出した。

おぞましくも滑こつ稽けいな光景だ。だが、唐突に、それは終幕を迎えた。

遂ついに、負荷が赤子達の耐久力を超えたのだ。蒼あおい花弁と黒い闇がザァッと散った。石板と石板がドンッと重なり合う。後には静寂だけが残った。

「うむ、呆あつ気けなくも味気ないな。やはり、思考能力が低いか」

一つ頷うなずき、エリザベートは指を鳴らした。

『き潰しの車輪』は花弁に変わる。紅あかと蒼、黒がドッと散った。美しくも複雑な色の嵐が生じ、消える。惨劇の痕跡はほぼなくなった。ただ平らな金属の欠片かけらが大量に床を叩く。

よく見れば、潰れたシャンデリアの残ざん骸がいだ。異様かつ、普段通りの光景の果てに、

そして、赤子達は誰もいなくなった。

＊＊＊

「やれやれ……無事一網打尽にできましたな。危うく、尻尾しつぽがなくなるかと思いましたぞ」

リュートは胸を撫なで下ろした。へたんと垂れていた耳を、彼は元通りピンッと立たせる。だが、ボサボサに千切られた尻尾は治らない。それを見て、またリュートは耳を倒した。

「ううっ、こ奴やつらが何者かは存じません。ですが、悪魔の従兵にも似た、とにかく異様な者共であることは察しましたぞ。これでようやく脱出だけに集中することができますな」

「その通りですとも。白しろ兎うさぎを追いかけるよりも急がなくてはなりません……う、ん？　おやおや、ラ・クリストフ殿。聖人ともあろう方の髪がひどい有様。高位に立たれる身でよろしくありませんな。民に示しがつきませんとも。僭せん越えつながら直して差し上げましょう」

既に、ラ・クリストフは自力で立ち上がっている。だが、彼の髪は『拷問姫』からの理不尽な扱いによって乱れに乱れていた。呆あきれるように笑い、アグワイナは広い背中へ回る。

鉤かぎ爪づめを櫛くし代わりに、アグワイナはラ・クリストフの髪を梳とき始めた。意外にも、世話好きな一面があるようだ。二人の様子を温かく見守りながら、リュートは大剣を鞘さやに収める。

思わず、エリザベートも唇を緩めかけた。

瞬間、彼女は致命的違和感に襲われた。

（何な故ぜ、余は笑おうとしている？）

エリザベートは困惑を覚えた。元々、『拷問姫』が微笑ほほえむなどおかしな話だ。だが、今はその前提以上に大きな問題がある。現状は微笑みを浮かべるべきものではない。そう彼女の内なる声が警告を発しているのだ。考えを整理するため、エリザベートは瞼まぶたを閉じる。

直後、彼女は誰かに肩を抱き寄せられる錯覚を覚えた。白手袋に包まれた男の指が、愛あい撫ぶするように妖あやしく肌を這はう。美び貌ぼうの養よう父ふは、エリザベートの耳に唇を寄せた。

『いつから、君はそんなナマクラになった？』

「────ッ！」

声には、嘲ちよう笑しようが含まれていた。実際には、ヴラドはここにいない。彼は王都の地下墓所に監禁されたままだ。今のはエリザベート自身が、己の愚かさを嘲あざけった声にすぎなかった。

違和感の源を探ろうと、彼女は記憶を高速で探り始める。やがて暗くら闇やみの中に、アリスの姿が浮かんだ。帽子の白リボンをふわふわと揺らし、少女は意味不明な言葉を並べる。

『そして、深く、深く、深くDown Down Down、アリスは大きな穴の底へAlice went down落ちていきましたa big hole。白しろ兎うさぎを追いかけてもいないのにね。その先は、【不思議の国wonder land】。ほら、単純な御お話はなしでしょ？』

『アリス、何度か忠告したはずだ。君の【不思議の国のアリス】と【鏡の国のアリス】の話は、この世界の者には通じない』

続けて、ルイスが諫いさめる調子で囁ささやいた。とある事実を、エリザベートは再確認する。

【転生者】の少女が紡ぐ、『不思議の国のアリス』と『鏡の国のアリス』。二つの話をこの世界の者達たちは知らなかった。だが、話に関係すると思われる一節を、今ある者が口にした。

「……『白兎を追いかけるよりも急がなくてはなりません』」

ぼそりと、エリザベートは囁いた。同時に、彼女は脳裏に雄大な砂漠を思い浮かべた。

亜人の国は、金の砂に険しい風、熱い昼に冷たい夜、燃える液体と『竜の墓場』から多量産出される鉱物──そして、高い岩壁からなる。

白兎は決して身近な存在ではない。

それなのに、何故、アグワイナは『白兎を追いかけるよりも』などと自然に零こぼしたのか。

思い返せば、他にもおかしな点はあった。

国外に出ていたことで惨劇を免れた。それは彼の日頃の行動を考えれば筋は通っている。

（だが、──『神殿の方は既に救いが入ったと耳にしました』とは、何事だ？）

ジャンヌとイザベラが世界樹に戻ったのか。だが、二人が転移した場に駆けつけ、第二級住民も含む全員の安否確認を終え、リュートを勧誘後、離宮まで辿たどり着くには早すぎた。そもそも、ジャンヌは脱出に間に合わないと想定の上で自力で逃げるよう告げてきたのだ。

教会での救出劇が完了したこと。エリザベートが王宮ではなく離宮に入ったこと。二つを、アグワイナはどこから知りえたのか。白しろ兎うさぎという言葉は、何者の口から耳にしたのか。

『感動的な登場』を前に、誰もその疑問に気づかなかった。

「アグワイナ……アグワイナ・エレファベレッド！」

疑問は省き、エリザベートはその名を呼んだ。ゆっくりと、亜人の高官は顔をあげる。

瞬間、彼女は様々なことを悟った。

悟らざるをえなかった。

細い瞳どう孔こうを持つ目から、普段の皮肉気な輝きは消失していた。金の眼球は、澄んだ湖畔じみた静けさを浮かべている。真剣でどこか悲しそうだ。それでいて、奇妙に鋭い。

彼の目は、高みから何もかもを憐あわれんでいた。

同時に、己が罪人である事実を直視している。

ふっと、アグワイナの頬を黒色が撫なでた。彼の前に立つ人物が長髪を揺らしつつ崩れ落ちたのだ。エリザベートは目を見開く。だが、彼女は特に驚きよう愕がくも怒りも覚えはしなかった。

理不尽を前に、不思議と納得さえした。

彼は、そうだったのだ。

（ならば、こうなるだろう）

倒れた人物──ラ・クリストフの背中には、

柄つかに鱗うろこの装飾が輝く、短剣が突き立てられていた。

＊＊＊

「は？」

まず、リュートが間抜けな声をあげた。エリザベートとアグワイナは無言で向かい合う。

倒れ伏したまま、ラ・クリストフは動かない。その黒髪の隙間から、薄く開いた唇が見えた。音もなく、彼は血を吐き続けている。とろとろと、紅あか色が力なく床まで垂れ落ちた。

ラ・クリストフの背中に突き立つ刃やいばを、エリザベートは確認する。柄の近くまで紫の液体が塗られていた。ソレの正体について、彼女は脳内の【最終決戦ラグナロク】の戦闘記録を探った。

（悪魔の御み柱はしらを囲む、従兵達たちとの戦闘時だ。三種族の合同軍は先制で毒矢を放った）

射られたのはただの毒矢ではない。『従兵の毒』を使用した代物だ。治療師達たちが従兵の死し骸がいを分析、再現後、瀬せ名な櫂かい人とが魔力を注いだ品である。聖人であろうと解毒は不可能だ。

戦後、強力な毒は獣人が管理下に置いた。世界樹に出入り可能な立場でも、亜人種が入手するのは困難だっただろう。それら一切の前提を問うことなく、エリザベートは囁ささやいた。

「丁寧、だな」

「この局面こそ、最も失敗をするわけには参りませんでしたので」

当然のごとく、アグワイナは応えた。リュートはあんぐりと口を開く。ラ・クリストフとアグワイナを、彼は交互に見つめた。やがて、リュートは視線を短剣の柄つかに固定した。

ようやく、彼は事態を把握したらしい。ガチリ、とリュートは牙きばを噛かみ合わせた。

「何な故ぜ、だ？」

「何故、とは？　どの辺りから、ですかな？」

「何故──堕おちた？」

呆あきれるほどに、漠然としたやり取りだった。特にリュートの問いは、武人が口にするものとは思えないほど曖あい昧まいだ。だが、同時に針のごとく本質を突いてもいる。

全ての疑問が、一言に詰められていた。だが、アグワイナは応えない。

瞬間、リュートは腕を動かした。鞘さやに収めていた大剣を、彼は一息に引き抜く。紅あかい毛並みを、リュートは炎のごとく逆立てた。目の中に、彼は強い憎悪と怒り、後悔を宿す。

エリザベートは思い返した。終しゆう焉えん回避後の祝いの空気の中、ただ独り、リュートは悔い続けた。彼は己の忘却と無力を深く恥じたのだ。二度と失わないことを、リュートは誓ったのだろう。だが、危機の遠ざかったはずの時間の中でも尚なお、彼の護まもるべき者達は死んだ。

今、目の前でも繰り返された。

ラ・クリストフは息をしていない。崩されるべきではない、人の地の一角が潰ついえたのだ。

雷鳴のごとく、リュートは吼ほえた。

「そこまで、堕ちるか。そこまで堕ちたかぁああああああああああああああああああっ！」

「貴殿──子供は？」

「はっ？」

駆け出していた足を、リュートは思わず止めた。脈絡のない問いを振りながらも、アグワイナはその隙を突こうとしなかった。世間話でもするような調子で、彼は続ける。

「いえ、愛妻家として有名な貴殿なれば、さぞかし元気な御お子こがいるものと思いまして」

「い、いや、私と妻の間には、まだ……」

「あぁ、そう言えば、奥方は山や羊ぎ族でしたか。確か、種族区分が異なると子はでき難いとか……これは失礼を。良き子に恵まれるよう、祈っておきましょうとも」

「貴様、ふざけっ」

「亜人種もですな。産まれにくいのですよ」

怒りの声を止めるように、アグワイナは言葉を重ねた。

歯は噛がみしながら、リュートは踏み出す機会を再度失う。淡々と、アグワイナは語った。

「【森の三王】様方とは異なり、我々の【砂の女王】陛下の御身は一つ……亜人種内に、細かな種族差は存在しません。だと言うのに……やれやれ、いつの間にか、『そうなってしまった』のですな。終しゆう焉えんの迫りくる日にも、私は【狂王】に申し上げましたとも」

遠くに、アグワイナは視線を投げかけた。彼は百年もの昔を懐かしむような顔をする。

おかしなことだと、エリザベートは思った。終焉は遠ざかったのだ。愚かな少年が、己の身を犠牲に退けた。本来ならば、今は誰もが平穏を謳おう歌かしているべき状況のはずだ。

それなのに何な故ぜだろうか。誰も彼もが、遠く、懐かしい日々を慕うような顔をする。

あの地獄の日々を、

そんな顔で思い返す。

既に出たはずの問いの答えを、エリザベートは繰り返した。

（正しい『救世』とは果たしてなんだったのだろうか？）

「『【森の三王】とは異なり、我らが女王は常とこ世よの眠りに入られて長いのです。減りゆくばかりの種族の憂いは、他にはわかりますまい』──そういう、ことですとも」

「どういうことだ？」

「だから、そういうことです」

「『それだけ』ではないか？」

「『それだけ』とはなにか？」

リュートは問う。アグワイナは応える。二人の視線が交錯した。アグワイナはゆっくりと両腕を広げる。聖人を殺した直後とは思えない落ち着きぶりで、彼は語った。

「今は亡き、獣人の第一皇女、ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト殿も想定していたことです。『亜人、獣人の合計数は人類に敵かなわない。従兵の攻撃対象が三種族全体である以上、悪魔の脅威が去った後、被害の大小を加味したところで、人類と他種族の国力差は更に広がると予想される』と。えぇ、差を覆くつがえす機会は、最も早はや失われました。加えて、亜人種には、皇女の想定以上の事態が生じたのです」

「……『第三区画の【嬲なぶり殺し】、及び第一、第二区画への襲撃』、か」

「左様。致命的な波及は、【狂王】の手により食い止められましたがね。特に多数の女子供の死亡が痛手でした──今後、同規模の災厄に見舞われれば、将来的に純血種は潰ついえる道を進むこととなるでしょうとも」

「それに該当するのが、この度の事態だと？　だが、既に、教会側の保護は済んだと語ったのは、貴様自身ではないか。災厄は食い止められた──そうではないのか？」

エリザベートは尋ねる。だが、彼女は薄々気がついていた。

何か、見落としがあるのだ。それこそ、亜人種以外の者には、わからないような何かが。

「元々、純血区は防備の不全を長く指摘されてきました。ヴァリシーサ殿にも繰り返されましたとも。『純血区の防備は【上からの侵入者】、及び【混血の発生防止】のみに特化している。【空】からの攻撃を想定していない』と。ですが、修正のため区画分けを崩すことは厳しく……故に、我々は【終しゆう焉えん】の起こる遥はるか前に『予備』を設けたのです」

「……『予備』？」

エリザベートは片かた眉まゆを跳ね上げた。リュートも理解し難いと言いたげな顔をする。

ふと、エリザベートは考えた。人類の『教会』内にも、歪ゆがみが生じていた。何かに固執し、妄信する者達たちは、やがて他には思いもよらない結論に至る。

『教会』は終焉の喇らつ叭ぱを鳴らした。ならば、亜人種は何を決めたのか。

「純血の維持への固い意志を持つ者を集め、竜種の墓場に集落を設けたのです。純血区に何かがあった時のための分散ですな──そちらを此こ度たびの叛はん逆ぎやくにて押さえられました」

「なっ……そんな集落など、初耳ですが！」

「当然ですとも、獣人と我らは長年友好関係にありましたが、一切伝えませんでしたから」

リュートの驚きよう愕がくに、アグワイナは淡々と返した。ならば、人類は知らずとも当然だろう。

『人は排他的で、自覚なき選民主義者』と、他種族は評価している。教えるわけがない。

「だが、何な故ぜ、そこを混血種に知られた？　予備を押さえられるとは滑こつ稽けい極まりない」

「集落は竜種の骨の間にあること、従兵達がより人口の多い街へ集中したため、『終焉』時も大事には至りませんでした。ですが、数十年の時を使い、奴やつらは物資の補給隊の経路を調べていたのです。混血種の、我らに対する執着と怨うらみはそれだけ深かった」

エリザベートは頷うなずいた。亜人は純血主義だ。彼らの姿勢は、混血種にとって憎悪の対象に他ならない。その上、彼らには観察力と執念があった。亜人の領地内にて一部の物流の不審点、特定の隊商の本来予定にはない経路に気づきさえすれば、後は根気の勝負である。

そうして、想定外にして最悪の敵に、集落は発見されたのだ。

「彼らを皆殺しにされれば、純血の維持は厳しくなるでしょう。いえ……『終しゆう焉えん』を経た今では、世界の危険度自体が変わっています。不可能になる確率が高い。集落の安全を盾に離反を求められ、私はすぐさま応じましたとも。それで済むのならば、安いものです」

誰を殺そうが、何を潰そうが。そう、アグワイナは言い切る。

剣の柄つかを握る手を、リュートは細かく震わせた。

「貴様は……貴様は、そんな身勝手な理屈で胸を張ると言うのか。誇るとぬかすのか？」

「当然です。嘆こうが、誇ろうが、泣こうが、嗤おうが同じこと。私のやることは変わりませぬ。ならば堂々とあるべきでしょう──それとリュート殿。話は最初に戻りますが」

「なんだ、今更、貴様と話すべきことなどない！」

アグワイナの言葉は、かつて『拷問姫』が語ったものに似ていた。犠牲となり、死に逝く者には同じことだ。だが、多くの者にその理不尽は怒りに値する。リュートは剣を構えた。だが、一方的に、アグワイナは告げる。

「集落には、私の息子家族もいるのですよ」

あからさまに、リュートは動揺した。彼は家族を愛する男である。

自然と、リュートは考えたはずだ。もしも、己が最愛の妻を人質に取られたならば。尚なお且かつ、その選択が自種族の信念に役立つものなれば──断る理由などない。

（亜人の視点から見れば、アグワイナの選択は『正しいものだ』）

それでも、エリザベートは口を開いた。

「二つ、問いたい。何な故ぜ、貴様らはそこまで純血に拘こだわる？　もう一つは……まさか、混血種が世界の覇権を握るまで、協力をし続けるつもりなのか？」

減りゆく種族の憂いはわかり難い。亜人種はそう繰り返した。だが、少なくとも、アグワイナにはそんな漠然としたものではない、確固たる理由があるように見えた。また後半は世界を裏切る者についての当然の疑問だった。混血種は『世界の変革』を目指している。

温情で生かされれば、それでよしとするのか。

問いに、アグワイナは小さな溜ため息いきを吐ついた。鉤かぎ爪づめの輝く指を、彼は二本立てる。

「残念ながら疑問の両方共に、簡潔な語でのお答えが可能でして」

「どんな語だ。言ってみよ」

「『混血種の虐殺』」

「──ッ」

確かに、簡潔な答えだった。とっくの昔に、結論は出ていたのだ。始まりも終わりも、全ては一つの愚行に繋つながっている。人間はある悲劇を起こした。彼らとの勢力差はこの先開くばかりだ。ならば、混血種による支配と、人間による支配と、どちらがマシなのか。

選択は、その二つになる。

そして、人類は最も早はや信頼ならない。他の二種族はそう結論を出していた。

『終しゆう焉えん』を超えた世界で寝ぼけていたのは──恐らく、人間だけだったのだ。

＊＊＊

「我々は混血に非寛容ですとも。同時に、貴方あなた達たちよりも同情的で悲観的なのです。ただでさえ、人類の数は多い。混血が進めば進むほど、我々は呑のみ込まれていきましょう。そして、国土さえも失われた後、我らの子息が幸福に棲すめるとは思えません。文化は駆逐され、資産は食われ、混ざり物は貧民へ追い払われる。そういうものです。純血を護まもることが、種族の尊厳の維持に繋がる──いや、他に方法はない。私はそう考えていますとも」

淡々と、アグワイナは己が純血に拘こだわる理由を語った。流れるような言葉に呑まれ、リュートは反論を失う。やがて、愚直な獣人は口を開いた。

「だ、だが、種族がそれほどまでに混ざり合えば、新たな法が布しかれよう。その時は、最早、人類も、亜人も、獣人も関係なく……」

「さて、真の平穏と平等を謳うたえるのは、どれほど先の話でしょうな。リュート殿、我々は夢物語を交わすべき状況にはないはずです。最早、答えは示されておりますとも」

確かにその通りだ。既に結論は揺らがない。人類は終焉の喇らつ叭ぱを吹き鳴らし、混血種の虐殺を行った。今の叛はん逆ぎやくも、人の成しえた非道が切っ掛けだ。重ねてアグワイナは告げる。

「貴殿はエリザベート殿の部下。故に、隠されていましたがね。あの『賢けん狼ろう』、第二皇女ヴャーデ殿でさえ、人類を信頼してはいませんでしたとも。今は復興の時、火種を撒まけば全てが燃えかねません。故に、皆が口を噤つぐんでいましたがね。終焉の犠牲に対しての人類へ求める償いについては、長く妥当な線の検討と探り合いが進められておりました」

「……なっ！」

驚きよう愕がくに、リュートは目を見開いた。彼はよろめく。だが、エリザベートには特別意外なことではなかった。同時に、彼女は知ってもいた。

三年も平穏が続いたのは、亜人や獣人には人へ強く出れない理由が他にもあったためだ。

それを、リュートは叫ぶように口にする。

「だが、この世界を護ったのは、セナ・カイト殿ですぞ！」

「そう──貴様らは何もしてこなかったであろうが」

低く、エリザベートは重ねた。びくりと、リュートは体を揺らす。アグワイナは目を細めた。眼球を小刻みに動かし、彼は犠牲を出した種族への暴言に対して首を傾かしげる。

「失礼？　もう一度よろしいですかな？」

「『終しゆう焉えん』が来るまで、【狂王】が動くまで──貴様らは何かしたと言うのか？」

この世界には、至るところに滅びの種が散らばっていた。それを無関係と、多くの者達たちが見落とした。醜悪なる罪人に、様々な危機を押しつけた。その結果がこれだ。

最終的に、【狂王】は全ての悲劇は救えなかった。だが、終わりは防いだのだ。

そして、異世界の者とはいえ、

彼は単なる、ちっぽけな人間だった。

「あぁ、そうだ。責任問題など、余にはどうでもいい。貴様らが適当にどうとでも決めよ。人間の信用価値が地に落ちていることも把握している。その上で、言わせてもらおう。何が悲劇か。何が差別か。何が虐殺だ！　そんなこと、余には悉くどうでもよい！」

「はっ、はい？　エリザベート殿？」

今までとはまた異なる表情で、リュートは目を剥むいた。何せ、己の上官が、複雑に絡み合う因果の全てを、豪速球で放り出したのだ。まさか、どうでもいいと断じられるとは思わないだろう。だが、エリザベートにそれを恥じるつもりはなかった。

（世界を救うのも壊すのも、全て個人の我わが儘ままなれば、）

誰かを信じ、疑い、憎み、愛すのも全て個人の判断であり、感情だ。

この積み重ねによって、世界の終焉は形作られる。

問題は、その先を誰が負ったのか、だ。

負わなかった者達が何を語るのか、だ。

「確かに、悲劇も絶望もあった。手を取り合えとは言わぬ。わかり合えとは言わぬ。許せとすら乞こわぬ。謝罪の余地はない。だが、新たな悲劇を積み上げてまで、まだ向けられてもいない刃やいばを恐れるのか。人間を捨て、全てを裏切り、叛はん逆ぎやくに媚こびて生き残ろうというのか。それを、他でもない、この余に許せというのか。ふざけるな──あぁ、同じだ。貴様らとて人類と同じではないか。実に、生き汚い」

エリザベートは凶悪に歯を剥いた。一部の人類はかつて死への恐れから、凶行へ奔はしった。今もまた、同じだ。『混血種の虐殺』を『免罪符』に、亜人種は己の立場の正当性を謳うたう。

全て同じだ。正義など、とうの昔に失われた。

「全てを信じた者に助けられながら、信じた者に護まもられながら、奴やつが眠る世界にて生かされながら……のうのうと、何をぬかすのだ？　わからぬ、余にはさっぱりわからぬぞ！」

エリザベートは嗤わらう。人も亜人もわからないと。あの少年は生者の醜さを知っていた。異世界でも何も変わらないことを理解していた。それでも世界は美しい。大切な人が生きているからと。だから、護るよと、一人の少年は嘯うそぶいたのだ。

己の最期まで微笑ほほえんだ。その微笑みの意味を、なくすと言うのか。

何な故ぜ、守られた立場で、なくせるのか。

「誰も彼もが皆同じだ。勿もち論ろん、この余もよ。豚のごとく、これ以上なく醜い。人類も亜人も獣人も混血種も──個人ではなく、集団に目を向ければ何一つとして信じるに値しない。それでも──」

それでも？

不意に、エリザベートは言葉を途切れさせた。それでもどうしろと、語ればいいのか。

正しい救世とは何かすら、わからないのに。だが、沈黙の降りた場に、言葉が続いた。

「それでも──私は信じた。今もまた、信じよう。『神天にいまし、世はこともなし』」

「えっ？」

「はっ？」

「んっ？」

エリザベートにリュート、アグワイナまで間抜けな反応をした。

全員が一斉に視線を向けた先にて。

背中にナイフを突き立てたまま、『死体』がむくりと起き上がった。

そろそろ、行こうか？

白しろ兎うさぎを追うよりも急ぐ必要はない。だが、芋虫のごとく座り続けるのは終わりにしよう。

どうやら、私の指示通りに全てが進んだようだ。アグワイナは役目を果たした頃だろう。

無自覚に世界の異端児たる二人と、『わかりあえなかった』のは至極残念だ。交渉が決裂した以上、敵対戦力は削そがなくてはならない。だが、アグワイナに『拷問姫』の隙を突かせるのは無理がある。それでも、聖人ならば……何かアリス？　私の顔色が悪いと？

確かに、気分は優れない。未いまだ苦悩はあるのだ。本当は、私にもわかっている。

復ふく讐しゆうは復讐を生む。絶望は連鎖するのだ。虐殺に直接加担しなかった者達たちにまで、一律に贖しよく罪ざいを求めるのは理不尽だろう。我々の叛はん逆ぎやくは新たな悲劇と被害者を創り出す。

こんなことをして、何になるのか。誰が喜ぶのか。だが、それでいい。

真の地獄とはこの頭ず蓋がいの内側にこそある。終しゆう焉えん回避以降、私の中では炎が燃えているのだ。雨に降られようが涙に濡ぬれようが、火は消えない。ならば、逆に油を注ぐ他ないのだ。

燃えて、燃えて、燃え盛り、炎は全てを灰かい燼じんに帰せばいい。

憎悪も怒りも悲しみも消えた時、ようやく、穏やかに眠ることのできる地が残るだろう。

そこでは、もう、誰も泣かなくて済むのだ。だが、代わりに笑い声も絶えることだろう。

やはり、それでいい。あの惨劇後も、生者が変わりなく笑い続けてきた現状こそ歪ゆがんでいたのだ。皆、最も早はや十分にのうのうと生きた。贖罪の時間が必要だ。そうでなければ、私は許せない。同胞達も認めまい。死者達も頷うなずかない。だが、それでも時折、私は思うのだ。

神がもっと慈悲深くあらせられればよかった。

そうすれば、道は他にも、

あって、くれたのならば、

それでも、私はきっと同じ道を選んだのだろう。

わかっているよ、愚かなことだ。

救いようがなく、愚かなだけだ。

それだけだとも。

それだけ、だ。

＊＊＊

「まず、安心して欲しい。諸君らの『私は死亡した』との判断に誤りはないのだ。既に、現状の私は生者に含まれる範はん疇ちゆうから逸脱している。十分に死者と称せよう」

「果たして、そこは真っ先に気遣いを見せるべきところなのか！　それに待て、死にながらも動いているのは……いや、よい、理解した。元々、お主には心臓も肺もなかったな」

ラ・クリストフの生真面目な言葉に、エリザベートは額ひたいを押さえた。

元々『細やかな鳥飼い』は人間に必要な臓器を持たない。ラ・クリストフという聖人は生と死の境界線上に位置する存在なのだ。毒液が回ったところで、喋しやべる程度は可能だろう。

だが、とエリザベートは視線を戻した。刃やいばの刺さった体を確認後、彼女は首を横に振る。

「……あと、どれほどで崩れそうだ？」

「断言はしかねる。私は治療師ではない……いや、治療師には己の生命が潰ついえた時点で診断ができないか……うむ、ともあれ壊死は急速に進行している。腐敗と崩壊が全身に及べば語る唇も溶け落ちよう。直すぐに、私は『喋る死体』ですらなくなり、屑くず肉にくの山と化す」

「っ……こ、これは、体が……どう、いう？」

「醜悪なことは承知している、獣人の兵よ。さぞかし、今の私は見るに堪えなかろう。だが、可能な限り、怯おびえないでもらいたい。神から賜たまわりしこの体は、私の誇りであるが故」

ラ・クリストフの惨状にリュートは呻うめいた。聖人は淡々と応える。彼の頬は、内側へぐずぐずと陥没を始めていた。歪いびつな穴から歯茎と歯列が覗のぞく。眼球も端から濁りつつあった。

エリザベートの見立て通りだ。彼は『腐乱死体』と化している。毒液は人の肉を全て溶かしつつあるのだ。仮た令とえ、臓器の損傷に影響をされなくとも器が壊れれば存在は終わる。

醜悪に変へん貌ぼうしながら動く様は『神の御加護』と呼ぶには無残すぎた。最も早はや、呪いに近い。

それでも、リュートは慌てて敬礼の姿勢を取った。

「失敬を！　最期まで、聖人代表たる方とお言葉を交わせること光栄に思います……願わくば、貴殿をお守りできなかった我が致命的失態を、どうかお許しあれ」

「その点ならば、気に病む必要は全くない。私に隙があった。いや、ありすぎた。それだけのことなのだ。貴殿のこれからに、神の導きと祝福の多からんことを」

「いやはや、驚きましたとも……まさか、ここまで人間離れしておいでとは」

リュートは死者に敬意を示す。ラ・クリストフは感謝の意を返した。一方で、アグワイナは愕がく然ぜんと呟つぶやいた。無意識にか、彼はズレてもいない眼鏡の位置を何度も直す。

「貴殿の変貌具合を把握していながら、私が甘かったですな。油断したものですとも」

「いや、アグワイナ・エレファベレッド。計画は成功と言える。最早、私は腐乱死体。失敗と咎とがめられることはない。そうだろう？　君はこれで満足なはずだ……『我が友』よ」

張りのある声を、ラ・クリストフはアグワイナの背後へ投げた。

エリザベートは目を細める。彼女の視線の先で、蒼あおい花弁と黒い闇が舞い散った。二色はくるくると渦を巻き、球状に圧縮される。パンッと、ソレはくす玉のごとく愉快に弾はじけた。

後には、青いボンデージドレス姿の少女と、黒衣の男が立っていた。

『異世界拷問姫』アリス・キャロルと、混血種の叛はん逆ぎやく者、ルイスだ。

何な故ぜか、アリスは不機嫌に頬を膨らませている。彼女は、エリザベートをじっと睨にらんだ。ルイスは感情に欠けた視線をラ・クリストフに注いだ。死に捕らわれた聖人に、彼は囁ささやく。

「当人にも告げておくべきだろう……全ては私の姦かん計けいだ。だが、至極残念で仕方がない、ラ・クリストフ。私達たちは親しくなれると、期待していた。その意向は本心だ。だが、君はエリザベートと共に逃走を選び、赤子達を殺害した。聖人の本質を考えれば、有り得た決裂だろう。しかし、……そうだ、な。未いまだに一つ腑ふに落ちないことがある」

「何だろうか？」

「代償の話だ。君にとって全てを裏切り、世界を滅ぼすに足る、礼について。いつか、終わりの日は必ずくる。それまでに手にしたいモノはあると、君は応えた」

エリザベートは微かすかに頷うなずいた。やはり、ラ・クリストフにも代償は提示されていたのだ。

会話の間も、甘やかな腐臭は強さを増していく。ぬとり、と、ラ・クリストフの指先から肉が剥がれた。だが、不思議と、二人に焦る様子はない。真しん摯しに、ルイスは問いかける。

「──君は、一体何を欲しいと願うつもりだったのか。腐り果てる前に教えてもらいたい」

「星を」

「は？」

「星を一つ、頼むつもりだった」

ルイスだけではない。エリザベートにリュート、アグワイナまで間抜けな顔をした。

ソレは不可能かつ、現実離れした注文だ。全てを裏切り、世界を滅ぼす代償にと、求める代物ではない。また、聖人の欲しがる品とも思えなかった。まるで、子供の夢だ。

彼らの驚きよう愕がくに、ラ・クリストフは特に反応しなかった。ただ穏やかに、聖人は続ける。

「君に望みの品を問われた時、不意に聖人列挙される前の記憶が一部蘇よみがえったのだ。ある夜ふと、私は回廊より頭上を見た。季節はわからない。前後の状況も不明だ。ただ、絵画のごとく断片的光景が翻った。晴れた夜空に、綺麗な星が散っていた。そのうちの一つを手に取ってみたいと、幼き日の私は思ったのだ」

「……ひどく、くだらないことに聞こえるのだが？」

「果たして、そうだろうか？　それまで、私の人生には欲というものがなかった。己は本当に人なのかと疑うほどだった。だが、願いらしきものを、抱いたこともあったのだな」

他ひ人と事ごとのように、ラ・クリストフは語った。彼は瞬まばたきをする。柔らかく膨れた肉が上下した瞬間、左の眼球がぬとりと零こぼれた。そのまま、ラ・クリストフはどこか幼く尋ねる。

「どうかな、『我が友』よ──望めば、君は叶かなえてくれただろうか？」

叶えられるわけがない。

願われたところで、到底無理な話だった。ルイスは沈黙を保たもつ。空虚な眼孔を晒さらし、ラ・クリストフは微笑ほほえんだ。今度は、大人が子供に言い聞かせるような口調で、彼は語る。

「我々は愚かだ。人は欲に目を眩くらませ、恐怖に惑い、死に怯おびえ、神を見失い、祈りを忘れ、己のために罪を犯す。だが、同時に、星が欲しいなどと、他愛ないことも思う。そんなものだ。漠然と、曖あい昧まいに、美しいものを美しいと捉え、何かを夢見る──その土壌すら君は否定し、無に帰すと？　まだ罪人でない者達たちにも枷かせを嵌はめると？」

「黙ってもらえるだろうか。もう十分だ。我々はわかりあえない。そう完かん璧ぺきに近い把握ができた。これ以上、腐り落ちる前の喉のどを震わせ、語る必要はない。呼吸すら辛つらいはずだ」

「私の痛みなぞ……罪なき者も傍観者として裁く、その意味を本当に考えたことがあると？　幼子が空を眺めて夢を見る日々すら消える重さを、受け止めたことがあると？」

「だから、もうたくさんだと！」

「『本当に君は満足できるのか』友よ？　この私、ラ・クリストフを『友』と呼んだ者よ」

その声に、非難は含まれていなかった。腐りゆく聖者は真剣に忠告をする。復ふく讐しゆうという飢えの果てに、満たされる日は来ない。所しよ詮せん、地獄が待つのみだと。

甘いことだと、エリザベートは思う。同時に、ルイスは即答した。

「私もまた生きる屍しかばねだ。満足を求めたことはない。ただ、このままでは死ねない。以上だ」

どう足あ掻がいても、救いはない。そう、ルイスは肯定する。エリザベートの予想通りの答えだ。彼の復讐は、許しを裏切られた末の選択だった。ルイスは世界を憎み、壊すと決めた。ならば傷口は塞ふさがらないのを承知の上で、戦うしかない。

誰も彼もが救われなくとも。

【復讐者】の言葉に、ラ・クリストフは首を横に振った。

「ならば、私は告げるしかあるまい。全ての咎とが人にんのためにも【君に救いのあらんことを】」

スッと、ラ・クリストフは腕を動かした。その掌てのひらから手首までは、既に骨が剥むき出しにされている。肉の残ざん滓しで汚れた白色で、彼は震えながら己の上半身を持ち上げた。

肋ろつ骨こつ内では、雲雀ひばり達が暴れている。所有者の死を察したのか、彼らは激しく羽ばたいた。真逆に、ラ・クリストフはゆっくりと言葉を紡いだ。それを聞き、雲雀達は動きを止める。

「【我ら、集いて、待てり】」

「──お父様」

強こわ張ばった声で、アリスはルイスに指示を促した。ラ・クリストフは祝詞のりとを唱えつつある。その上、肋骨内の変化は通常時とは異なった。雲雀達も腐肉のごとくとろりと溶け始める。

「【御前にて、伏して、今、希こいねがわん】」

（……これ、は？）

思わず、エリザベートは寒気を覚えた。ラ・クリストフの祝詞は神聖生物──果ては接続状態にある『神』に──己の意志を伝えるための合図だ。言葉自体に厳密な縛りはない。

状況に合わせ、彼は微細な変更を加えていた。だが、今回のソレは明確に全てが異なった。長く長く、ラ・クリストフは訴えを投げかける。

「【私の祈りをお聞きください。賛美の生いけ贄にえと祈りを、私は貴方あなたに捧ささげます。私は跪ひざまずき、ひれ伏し、懇願します。許しを乞こう者全てに尊き方が慈悲をお与えくださいますよう】」

（これは──【贄にえ羊ひつじの言葉】だ）

そう、エリザベートは悟った。神の御み許もとへ向かう、聖人の最期の祈りだ。

同時に、断末魔でもある。

声に合わせ、『神』との接続は肉体の耐えうる閾しきい値ちを超えていく。溶けた雲雀ひばり達たちは、蜂はち蜜みつのように芳かぐわしく混ざり合った。その表面が金色の艶を帯びる。液体は肋ろつ骨こつから溢あふれ、脆もろくなった血管内へ流れ込んだ。神聖生物が、ラ・クリストフの全身を侵し、満たしていく。

おぞましくも、神聖な変化が起きつつあった。

無言のまま、ルイスはアリスの背中を押す。いつかのように、彼女は瞳ひとみを輝かせた。

「えぇ、そうね──悪い子は、お茶会に招いてあげられないんだから！」

ひゅっとアリスは手首を回した。宙にティースプーンが造りだされる。砲撃前に、ラ・クリストフを殺害しようというのだろう。エリザベートとリュートは前に出ようとした。

だが、小さな掌てのひらが、銀器を受け止める瞬間だった。

「へっ？」

ズルリ、と。

アリスの手首は、横にずれた。直線をなぞるかのごとく鮮やかに、腕が切断されたのだ。

カラカラと音を立てて、先にスプーンが床を滑った。エリザベートは瞬まばたきをした。リュートも同様だ。何が起こったのか、二人には咄とつ嗟さの把握ができなかった。

アリスも同じらしい。血を噴く腕を眺め、彼女は間抜けな声をあげた。

「えっ、えっ、何？　平気だけど痛いは痛いし、これって誰が、きゃっ！」

「アリス、痛がっている場合でも、疑問に囚とらわれている場合でもない。下がりたまえ」

宙を舞った腕を、ルイスは掴つかみ、回収した。もう片手で、彼は彼女のドレスの襟元を掴み、後ろへ引いた。直前まで首があった場所を第二撃が薙なぐ。鋭い刃やいばの軌跡が空を裂いた。

エリザベートとリュートの手によるものではない。『見覚えのある』第三者の仕業だ。

いつの間にか、アリス達の前には懐かしい姿が立ちはだかっていた。

黒い襤ぼ褸ろ布で全身を覆おおった、小柄な影だ。フードの奥に隠された顔は見えない。ただ、袖そで口からは、短剣の先が僅わずかに覗のぞいていた。ソレもまた、エリザベートのよく知る逸品だ。

過去に、ある人物が己の腕を切断するために、使用した刃だ。

「──『肉屋』？」

呆ぼう然ぜんと、エリザベートは呟つぶやいた。まさかと、リュートは息を呑のむ。だが、影は反応しなかった。襤褸布の向こう側の足先で、ソレは無言のまま床を数回蹴る。

紅あかい血が床を奔はしった。ソレはエリザベート達を円状に囲む。花弁と闇が豪ごう奢しやに宙へ噴き上がった。移動陣が紡がれ始めたのだ。即座に状況を理解し、エリザベートは歯は噛がみする。

（余達たちを逃がそうと言うのか！　確かに、逃亡の必要はある。しかし！）

ラ・クリストフの砲撃は、かつてなく強力だ。同じ空間内に残ってはただでは済まない。彼が攻撃前に殺害される事態を回避できた以上、逃走するべきだった。ラ・クリストフも二人が自力で逃げられると信じ、選択したはずだ。だが、この異様な状況を放置することも得策ではない。それでも移動陣は強制的に発動を始める。リュートは飛び出そうとした。

瞬間、エリザベートは結論を出した。彼の肩を掴つかみ、彼女は隣に引きずり戻す。

「ラ・クリストフ殿っ！　……っ、エリザベート殿、何な故ぜ！　ラ・クリストフ殿が！」

「ならぬ。残れ。今から陣の外に出て逃走するのはやはり間に合わぬ。何が起きているのか、誰の仕業かは確かめられぬが……これ以上、優秀な人材を失うわけにはいかぬのだ」

「しかし！」

「ラ・クリストフは死体だ。『助けたい』だけが理由ならば捨ておけ。死が増えるだけよ」

エリザベートは冷たく断言した。ぐっとリュートは黙る。彼女に肩を掴まれたまま、彼は牙きばを噛かみ締しめ、踏み留とどまった。その間も、エリザベートは黒い背中へ視線を注ぎ続ける。

襤ぼ褸ろ布を被かぶった人物は微かすかに身を屈かがめた。小柄な影はラ・クリストフを覗のぞき込むような仕草をする。フードの中身を、聖人は見たらしい。残された右目が大きく開かれ、綻ほころんだ。

崩壊寸前の顔に、彼は醜い微笑ほほえみを浮かべる。

どこか安あん堵どしたかのように、ラ・クリストフは囁ささやいた。

「あぁ……あな……た……………で……た、か」

途切れがちだが、穏やかな声だった。次の瞬間、彼の右目は内側から急速に膨張、破裂した。頬を涙のように、腐敗液と血が流れ落ちる。エリザベートはアリスに視線を移した。

彼女は切れた手首を繋つなごうと奮闘中だ。ラ・クリストフの体は、最も早はやもたない。機会は今しかなかった。だが、彼の意識は朦もう朧ろうとしている。故に、エリザベートは口を開いた。

その呼びかけは、ラ・クリストフの死を意味すると知りながら。

「ラ・クリストフ！」

「……そ……だ。よく、教えて、くれた……終わらせ、よう」

死に逝く者に、『拷問姫』は死ねと告げる。

ラ・クリストフは口を開いた。瞬間、彼は信じられないほど滑なめらかに舌を動かした。確かな意志を込めて、ラ・クリストフは祝詞のりとを締めくくる。

馬鹿馬鹿しく愚かで、叶かないようのない祈りの言葉で。

「【──すべてに、救いあれ】」

瞬間、ラ・クリストフの背中は破れた。背骨と肉が宙へ吹き飛ぶ。人間の聴覚を超えた音域の声が、空気を震わせた。ラ・クリストフという『籠かご』を脱ぎ捨て、何かが羽ばたく。

金色の翼が二対広げられた。

かつて、ラ・ミュルズが使役した以上に巨大な鳥が現れる。

邪魔だと弾はじき飛ばされた内臓が降り注いだ。エリザベートの視界は紅あかい壁に覆おおわれる。

それでも、彼女は確かに見た。

一生を祈りと献身に費やした男の終わりは無様で、残酷で、意外なほど穏やかだった。

辛うじて残された瞼まぶたを、ラ・クリストフは静かに閉じる。

祈りは届くと疑っていない顔で。

星を仰ぐ、少年のような表情で。

神はいると、

ほほえんで。

「……おとう、様？　ねぇ、お父様？」

「アリス、今は無理に喋しやべる必要はない。君は痛みに慣れてはいる。だが流石さすがに辛つらいはずだ」

「いえ、いいの……黙っていては、落ち着かないもの……ひどかったわね。本当にひどかった。闇の魔術と神聖生物なんて相性最悪よ。『卵男ハンプテイ・ダンプテイ』を使ったのに、私の手足はバッラバラ。まるでマザー・グースの『一人の男が死んだ』みたい。それでも命を繋つなげてよかったわ。何より、お父様は無傷だもの……そう、よね？　お怪け我がはないわよね？」

「あぁ、君のおかげで助かった。誰もが、私には勿もつ体たいない、素晴らしい娘だと称たたえよう」

「ふふっ、なら、いいです……お父様が褒めてくださったから、アリスは満足。大丈夫。でも、蜥蜴とかげの人がこっそり一緒に卵に入ってて、ちゃっかり無事なのが憎たらしいわね」

「一応、彼は我々の協力者なのだ。大目に見てやってもらいたい」

「もう、仕方がないわね……ねぇ、お父様。お父様は、お友達が欲しかったの？」

「……何な故ぜ、君はそう思うのだろうか？」

「あの人に、理解を求めていたようだったから……お友達になりたかったのかな、って」

「そう、だな。だが、私は見誤った。彼は奪われし者だ。だが、相互理解は望めなかった」

「絶対に、私達たちは友にはなりえなかっただろう。私と彼は、あまりにも違う存在すぎた」

「……そう、なのね……さみしいこと、ね」

「君もさぞかし残念だろう。彼女と友人になれなかった。あれほど楽しみにしていたのに」

「あっ、それ！　そうなの、エリザベートったらひどいのよ！　急に怒って、わけのわからないことばかり言って！　私の痛みも理解してくれると思ったのにどうしてかしら？」

「当然でしょうとも。彼女からすれば、貴女あなたの存在など理解の範はん疇ちゆう外でしょうからな」

「お黙りなさい、蜥蜴野郎。次に勝手な口を利いたら、首を刎はねてやるから！　でも、そうね……勘違いは、されてしまったかもしれないわ」

「……勘違い、か」

「もう、話しかけても遠すぎるわね……でも、貴女は見落としているの。同じよ、エリザベート。私と瀬せ名な櫂かい人とは立つ場所が逆だっただけ。正義も悪も、簡単に変わるものだわ」

「きっと、貴女にもソレがわかるから」

「きっと、直すぐに、ね」

＊＊＊

金に燃える光景は、紅あかい壁に覆おおい隠された。

エリザベートの視界は血色で満たされる。やがて、壁の表面には細かな罅ひびが入った。鋭い音と共に、ソレは砕け散る。後には見覚えのある光景が広がっていた。

木の巨大な洞うろの中に造られた、清潔な一室だ。均ならされた床面には複数の寝台が規則正しく並べられている。天井からは小さな花の咲いた蔦つたが、カーテンのごとく垂らされていた。

世界樹内に一時設けられた、仮設診療所だ。

終しゆう焉えん回避後も、この場は未み曽ぞ有うの災害への対抗策の一つとして、運営が続けられている。

周囲は、消毒効果のある香りで満たされていた。だが、それだけではない。

鉄てつ錆さび臭く、生臭い──血の匂においがした。

エリザベートは素早く視線を走らせる。寝台の間に、点々と血が散っていた。怪け我が人達たちは隅に固まっている。突然現れたエリザベート達に、彼らは驚きよう愕がくの視線を向けていた。

（一体、何があったのか）

何が起こり、そして終わったのか。

汚れた床の周囲には、数名の治療師達がいた。彼らは清潔な布で口元を覆おおったまま、掃除をしている。一人が、顔を挙げた。狼ろう狽ばいする他の治療師達に指示を与えた後、彼女はエリザベート達の前へ歩いてくる。口元の布を取り、山や羊ぎ頭の女性は冷静に囁ささやいた。

「リュート、予測しない帰還方法ですね。世界樹自体の許しを得た者しか、内部からの転移もその逆も行えないはずですが……まさか突然現れるとは思いもよりません」

「アイン？　お前も派遣先から帰宅していたのか！　そして、この血……一体何が！」

リュートの妻、アインだ。彼女の口にした言葉に、エリザベートは眉を細めた。そう、『森の三王』の住居たる世界樹内部は簡単に侵入可能な場ではない。だが、エリザベート達は直接世界樹内部に飛ばされた。『肉屋』に似た、服装の人物によって、だ。

（つまり……アレは世界樹の意を得た者、とでも言うのか？）

「世界樹へ避難させた亜人の一行に、疲弊が見られる。即刻、帰還するようにと……また、獣人への襲撃の詳細も聞きました。優秀な治療師が必要な事態です。可能な限り、早く戻りましたが……この光景の通り、理不尽な目に遭いました」

「何が起こったのだ？　アイン、お前に怪我はないか？」

「私が自身の負ったものとはいえ、怪我を放置すると？」

「いや、それはないな……ならば、誰が」

「──一部の亜人が離反したか」

リュートの問いを遮り、エリザベートは尋ねた。リュートはびくりと肩を揺らす。

考えるまでもなく、当然の結果だった。三種族への離反を決めたのが、亜人内でアグワイナ・エレファベレッドのみなわけがない。そして世界樹は攻め難く、守りやすい構造だ。

内部からの侵攻は想定にない。亜人種の第一区画民と王族、高官等はそこに緊急避難する形で招かれたのだ。離反者には格好の機会である。容易にはいかなくとも混乱を起こし、『森の三王』を捕縛できれば、勝算はあっただろう。だが、

「こうして、アインが掃除をしている以上、最悪な事態は回避できたようだな」

「どうやら、既におわかりのようですね。転移後、滞在者用の区画に亜人を案内中、突然離反は生じました。彼らは駆けつけていた人の王を捕らえ、下部への侵攻を開始。中の数名が、追手の足止めのため自爆を選択──ですが、点火直前、爆薬は火種より切り離されました。イザベラ・ヴィッカー殿と、ジャンヌ・ド・レ殿の活躍によるものです」

そうだろうと、エリザベートは頷うなずいた。イザベラに関することにはポンコツと化すが、ジャンヌは物事の把握と対処が、冷静かつ的確だ。彼女を混乱させることは厳しい。

保護対象であった人質に離反されたところで、ジャンヌは問答無用で叩たたき潰すだけだ。

「王は救出されました。主な戦場は貴賓室周辺となりましたが、治療室に搬送されていた幾人かも、病人を人質に武力行使に挑もうとしたため、適切な対処を施しました」

「うん？　つまり、ここの惨状はお主達たちがやったと？」

「心配はありません。主に鼻血です。何人か喀かつ血けつもさせましたが内臓は痛めていませんよ」

さらっと、アインは応えた。獣人の治療師は魔術を使えない。その分、薬草術じゆつに長たけ、三種族の身体構造も熟知している。また、エリザベートは知らなかったが、戦場時における対処のためか、一定の訓練も積んでいるようだ。何やら夫婦喧げん嘩か的な覚えでもあるのか、リュートは痛そうな顔をしている。これもまた、不幸中の幸いと言えるだろう。

だが、アインは瞳ひとみを曇らせた。

「しかし、ここから先が複雑です……亜人種全員が裏切ったわけではありません」

「……全員、ではない？」

「離反を知らされていない者が、女、子供、王の血族を中心に多くいた。そうだな？」

「えぇ、彼らは混乱し、我々の方を庇かばおうとすらしました。実に不可解です。現在、離反者の多くは牢ろうへ──計画を知らなかった者達は、纏まとめて広場に捕縛してあります。彼らの扱いについて、『森の三王』様も判断に悩んでおられるようです」

アインの言葉に、リュートは戸惑った顔をした。だが、エリザベートは内部分裂の理由を悟った。つまり、亜人種は呆あきれるほどに『純血主義』なのだ。アグワイナを中心とする離反者達は第一級・二級の純血民の全滅を防ぐため、人質の情報と裏切りの要求を一部の同胞には伏せたのだろう。裏切りに加担しなかった者達を、獣人は生かすと判断の上でだ。

これで、混血種が敗れても種族の『根』は残る。

エリザベートはアグワイナの言葉を思い出した。

『純血を護まもることが、種族の尊厳の維持に繋つながる──いや、他に方法はない。私はそう考えていますとも』

あくまでも、アグワイナは個の幸福ではなく、全体の尊厳を考えていた。彼は家族を人質に捕られた。その上で、自種族の信念に役立つであろう裏切りを提案されたのだ。

誰であろうとも、断る理由はない。

（亜人の視点から見れば、アグワイナの選択は『正しいものだ』。だが、醜く、道理を外れている──それでも、奴やつはこのまま止まらぬのであろうな）

エリザベートが考えた時だった。複雑な顔をしたまま、リュートが囁ささやいた。

「エリザベート殿、牢ろうの方へ、確認に参ります。また、皇族の皆様方と、『森の三王』様にも、亜人の離反と持ちうる情報をお伝えせねば」

「あぁ、そうだな……報告は必要だ。余には三王との面談は叶かなわぬ。行ってくるがいい」

「それでは失礼します……アイン、お前に怪け我ががなくて本当によかった。また後で」

最愛の妻に声をかけ、リュートは歩き出した。その背を眺め、エリザベートはふと気づいた。何な故ぜ、アグワイナはリュートを同行させたのか。まずは、エリザベートの部下を利用することで、二人の隙を突くためでもあっただろう。確かに、彼の目もく論ろ見みは成功した。

だが、他にも重要な理由があるのだ。アグワイナはエリザベートを通すことなく、リュートという獣人に現状の情報を与え、己の判断を示したのだろう。それは問いかけなのだ。

（混血種は叛はん乱らんを起こした。人類は裏切られた。亜人は裏切った──では、獣人は？）

彼らは皇女を二名殺害されている。だが、混血種に協力せずとも、亜人に加わる形での参戦ならばまだ可能性はあった。別途に集落を押さえられた亜人と異なり、獣人に明確な加担理由はない。だからこそ、アグワイナはリュートに身を以もって先の恐れを示したのだ。

人間は悲劇を起こした。それなのに、彼らと他種族の勢力差は今後開くばかりだ。遠い遠い日に少数派は吸収を余儀なくされる。ならば、混血種による支配と、人間による支配。

どちらがマシか、選択を必ずしなければならない。

人間は無自覚な排他主義者だ。そう、他種族は既に認識している。

（果たして、獣人はどちらを選ぶのか）

エリザベートは遠ざかるリュートの背中を見つめる。無言で、彼女は拳こぶしを握った。

＊＊＊

話をしよう。

それは美しい御お伽とぎ噺ばなしだ。

三年前、世界は無残にも終しゆう焉えんを迎えかけた。だが、誰にも変えようのないはずの運命は唯ただ独りの手によって覆くつがえされた。その奇跡的偉業を成し遂げた人物は英雄でも勇者でもない。

虐待によって無為な死を迎えた、異世界からの転生者だった。

第二の生を得た後、本来、別世界の人間である少年は、時に残酷で、時に尊い経験を重ねた。そうして様々な戦いを超えた末、彼は莫ばく大だいな魔力を得て己の大事な者を助けたのだ。

ついでに、世界を救った。

自分を犠牲にして。

『神』と『悪魔』を背負い、少年は【世界の果て】にて眠りに就いた。彼の活躍により、生者達たちは無事に終わりを免れた。最大多数の幸運は、間違いなく世界の幸福と言えよう。

それは憧あこがれと愚行と、愛の話だった。だが、誰かの物語が終わったところで、続くものはある。延命した世界はコレこの通り健在だ。ならば、次の開幕の鐘が新たに鳴り響く。

そういうものだ。

だが、新しい物語は何もかも、

（──全てが醜い）

ドッと、風がエリザベートの頬を叩たたいた。彼女はバルコニーに立っている。

世界樹の中でも、大きく張り出した枝を利用して設けられた場所だ。そこから、彼女は無言で外を眺めた。世界樹を囲む森には、巨大な傷跡が一筋残されている。終しゆう焉えん時、ヴラドが入れたモノだという。相変わらず、無む茶ちや苦く茶ちやな男だった。

内部の騒動に拘かかわらず、周囲は静かだ。薄青い空には、鳥の群れが飛んでいる。

既に、夜は明けていた。穏やかな静寂の中、エリザベートは口を開く。

「で、何な故ぜ、そなたはついてきたのだ？」

「さぁ……私自身、上う手まく説明はできないのですが」

いつの間にか、エリザベートの隣にはアインが立っていた。治療室から、彼女は共に歩いてきたのだ。口元の布を外し、アインは人間とは違う目で空を眺める。

しばらく、鳥の声だけが響いた。やがて、彼女はぽつりと呟つぶやいた。

「ある日のことです。私は、『今の貴方あなたは貴方であって、貴方でないように見える』人に、『大丈夫か』と尋ねました。彼は『大丈夫だ』と笑いました。何があっても自分は自分だと……あの時、彼を止めるべきだったのかどうか、治療師として未いまだ判断がつきません」

「……そうか。誰のことかは知らぬが、随分と愚かな男だったようだ」

「えぇ、だから、私はここに来てしまったのかもしれない。そう思います」

「何故だ、話が繋つながっておらぬぞ？」

「貴女あなたは、その人とよく似ていますから。ひどく傷つき、何かを諦めながらも、大事なものを失えない。彼は『罪なき魂』で、貴女は『稀き代たいの罪人』ですが、同じ目です。あと」

「あと？」

「全くもって突然ですが、子ができました」

「はぁあああっ？」

思わず、エリザベートは素すっ頓とん狂きような声をあげた。世界樹に止まっていた鳥達がバサバサと飛び立つ。アインは至って冷静なままだ。一方で、エリザベートは口を開閉させた。

「いや、待て、それはだな。どう考えても余よりも先にリュートにだな」

「何が起きているか、未いまだ詳細は知りませんが」

エリザベートの言葉を遮り、アインは続けた。緩やかに、彼女は己の腹を撫なでる。

エリザベートは目を細めた。獣人の皇女は殺され、亜人は裏切った。アインの知る情報はこの二つだけだ。だが、平穏の崩壊には十分気づけるだろう。アインは祈るように囁ささやく。

「この子が、笑って暮らせる世界になることを願います」

『幼子が空を眺めて夢を見る日々すら消える重さを、受け止めたことがあると？』

アインがそう語ったのは、『拷問姫』が【狂王】に似ているが故だろう。

かつて世界を守った者──それに似た相手へ、共に願って欲しいと無意識に望んだのだ。

そして、エリザベートにはアインの言葉が、ラ・クリストフの声と重なって聞こえた。

エリザベートは短く息を呑のむ。事態は混迷していた。獣人がどちらの道を選ぶかはわからない。人間は愚かだ。最終的に何が正しいかなど『拷問姫』にも断言はできない。だが、

（復ふく讐しゆうの果て、強制的に均ならされた世界では失われるモノがある）

「すまない、少し、リュートに話を」

憎しみの後には育たないモノもあるのだ。そう発作的に悟り、エリザベートは踵きびすを返そうとした。直後、アインはハッと顔を跳ね上げた。嫌な予感にエリザベートも足を止める。

バサバサと、重い羽音が響いた。次の瞬間、空は無数の影に覆おおわれた。

何千という鳥達たちが一斉に羽ばたいたのだ。まるで嵐だ。黒雲が空を塞ふさぐ様にも似ている。異様な光景だった。自然に生じたものでは決してない。鳥達は怯おびえ、震え、恐怖していた。

そして、幾つもの影の中から、

空へと、堂々たる声が轟とどろいた。

＊＊＊

『聞け、諸君よ！

これは諸君に強要された、屈辱的な人生についての嘆きの訴えである。追いやられた残酷な末路への怨えん嗟さの叫びである。同時に賛歌でもある。最も早はや、我々は嘆き飽きたのだ。ならば、暴虐を悦よろこぶより他にない。諦てい念ねんと自や棄けを超え、我々はついに答えを得たのだ。この境地に至るまでに我々がどのような仕打ちを受けたか。諸君には想像すらつかないだろう。

諸君は見たいことしか見ず、聞きたいことしか聞かない。

弱いからこそ学べる機会も多く存在した。だが、諸君は頑かたくなに無知であり続けた。多くの者が究極的に愚かな行為へ奔はしったのだ。その愚ぐ昧まいさ、残酷さを、誰が許そう。

何な故ぜ、許さねばならないのだろう。

私達たちばかりが、何度も、何度も。

かつて私は思ったのだ。世界が終しゆう焉えんを迎えるのならば、このままでもいい。我々が受けた暴虐も、死の恐怖による一時的な錯乱だったのだと許そうではないか。

だが、悪魔も神も鉄てつ槌ついを下さなかった時には──私が下そう。

世界の全てを手中に収める。そうして、愚者は悉ことごとく殺すのだ。意味など必要ない。正義も既に死んだ。そんな真っ当な代物、今更誰が求めよう。どうせ、私が成そうと成さなかろうと結末は変わらない。諸君に救いなど訪れはしないのだ。誰にも彼にも。この私にも。

最も早はや、神に慈悲深さは期待しない。

他に道はないのだ』

『日は陰った──殺し合いを始めよう』

『我々、混血種は──諸君に叛はん逆ぎやくする』

＊＊＊

「───『裁きの槍ロンギヌス』」

パチンッと、エリザベートは指を鳴らした。

鳥の群れに、一本の槍やりが雷より速く堕おちる。まるで、天からの裁きだ。的確に、エリザベートは影に紛まぎれた通信装置を刺し貫いた。耳障りな音を立てて、ソレは地面へ落下する。

宣告は止やんだ。だが、世界樹に集った者達、全ての耳に、ルイスの言葉は届いただろう。

エリザベートは強く拳こぶしを握った。今ここに、宣言は終えられたのだ。

戦いの火ひ蓋ぶたは切って落とされた。前座は終了だ。終焉から逃れ、救われたこの地にて、新たな舞台が本格的に幕を開ける。【復ふく讐しゆう者】の手による、世界の変革が始められるのだ。

罰が罪に、ようやく追いついた。

（殺された者が怨うらむのは当然のことだ）

永えい劫ごう、許しの日など来ない。当然のごとく被害者には世を呪い、怨み、憎む権利がある。だが、とエリザベートは爪を掌てのひらに食い込ませた。その時、背後から聞き慣れた声が響いた。

「ここにいたか、エリザベート殿！　今のを耳にしただろうか。思ったより動きが速い！」

「随分と堂々とした宣戦布告でしたね。もう少し、隠れて動くものと予想していましたが。ともあれ、獣人と人類で会議を……あなたレデイ？　【どうしたってんだ、らしくねぇ顔だぜ】」

イザベラとジャンヌが駆けてきた。どうやら宣誓を耳にし、二人は真っ先にエリザベートを探しに来たようだ。だが、エリザベートは無言を保たもった。静寂を取り戻した森を、彼女は眺める。遠く、世界の果てを確かめるように目を細め、エリザベートは口を開いた。

「あぁ、確かにその必要があろう……だが、少し時間をもらいたい。場を整えるまでにはまだ時間があろう？　余が必要になる時までには戻る……いや、やはり、」

エリザベートはアインに視線を向けた。リュートには伝えておくべきことがある。だが、紅あかい目を見つめ返し、アインは首を横に振った。彼女はゆっくりと、まだ薄い腹を撫なでる。

「貴女あなたの思うことは、私の考えと似ているようです。行きたいところがあるならばどうぞ。私が話しておきます。それに、私の口から妊娠を伝えなければあの人は卒倒しますから」

「うむ、確かにリュートは何というか、そういう驚きすぎな点があるな……では、頼んだ」

短く頷うなずくと、エリザベートは歩き出した。怪け訝げんそうに、イザベラは彼女を見つめる。だが、止めようとはしなかった。何かを考え、イザベラは唇を噛かむ。変わり果てて尚なお、未いまだ美しい顔に、彼女は悲痛な色を浮かべた。無表情ながらも、ジャンヌは心配そうに尋ねる。

「私のあなたマイ・レデイ……、どうかしたのですか？」

「すまない。所用を思い出した。会合前に寄らねばならない場所がある。君は陛下の傍そばに」

「いえ、私も共に行きましょう。【俺はもう、お前のモンなんだからな】」

「気持ちはありがたい。だが、独りで行かせて欲しい……絶対に、ついてこないでくれ」

明確に言い切り、イザベラも歩き出した。エリザベートを抜かし、彼女は場を後にする。

僅わずかに、エリザベートは後ろを振り向いた。黄金の『拷問姫』は愕がく然ぜんとしている。突然、彼女は糸が切れた人形のように座り込んだ。派手すぎる反応と共に、ジャンヌは囁ささやく。

「もしや、私は既にフラれているのでは？　【ええっ……マジかよ、おい】」

「事情には詳しくありませんが、その判断は早すぎるのでは？」

アインはジャンヌを慰め始めた。その声を聴きながら、エリザベートは歩みを再開させる。彼女は宝石を取り出した。ソレを、エリザベートは指で弾はじく。床に移動陣が発動した。

紅い花弁と黒い闇が振り撒まかれる。血のような色彩の円筒形の壁が完成した。

ソレの割れた後に、『拷問姫』の姿はなかった。

再び、エリザベートは獣人の地から消えたのだ。

＊＊＊

夜も昼もない場所に、彼女は出現する。

雪と水、風と魔力で構成された、清浄な地だ。

頭上には虹にじの幕の揺れる、乳白色の空が広がっている。そこには太陽も月もない。ただ、辺りは美しく、虚うつろだ。繊細な結晶の降り積もる地を、エリザベートはサクサクと歩く。

やがて、彼女の前にはもう何度も通った光景が広がった。

蔦つたで編まれた二つの柱が、巨人の屍しかばねのごとく倒れている。

二柱は重なり合い、お互いを支え合っていた。中央には、神殿じみた洞うろが完成している。

蔦に残る紅い薔ば薇らと蒼あおい薔薇に飾られた空間に、エリザベートは腰を下ろした。

徐おもむろに、彼女は力を抜く。トンッと、エリザベートは背中を結晶にぶつけた。

いつかのように、彼女はそっと瞼まぶたを閉じる。

結晶の中では、二人の人物が眠っていた。

無言を保たもったまま、彼らは変わらない微笑ほほえみを浮かべている。

結晶は硬く冷たい。透明な壁に隔てられた僅わずかな距離は、世界の果てより遠かった。

瀬せ名な櫂かい人とは『拷問姫』でも『聖人』でも『狂王』でもなかった。彼はただの少年だ。それなのに、今や本来無関係なはずの異世界の全てを背負って、彼は花嫁と共に眠っている。

エリザベートは思う。あの少年は生者の醜さを知っていた。異世界でも何も変わらないことを理解していた。それでも世界は美しい。大切な人が生きているからと。だから、護まもるよと、一人の少年は嘯うそぶいた。己の最期まで微笑んだ。

その微笑みの意味をなくすと、人々は言う。

（誰も彼もが皆同じだ。勿もち論ろん、この余もよ）

豚のごとく、これ以上なく醜い。

人類は間違いを犯し、多くの者が傍観し、混血種は復ふく讐しゆうに走り、皇女は誇り高く死に、亜人の男は己の大切な者のため世界を裏切り、聖人の代表は神と全てを信じたまま死んだ。

そして、生者は疑心暗鬼に陥りながら、新たな戦いを始めようとしていた。

今日も実に正しく、世界は回っている。

人類も亜人も獣人も混血種も同じだ。個人ではなく、集団に目を向ければ、何一つとして信じるに値しない。それでも──、

それでも？

「なぁ、カイト──」

前を向いたまま、エリザベートは囁ささやく。決して、『拷問姫』は振り向かない。

それでも、彼女は心臓から血を一滴流すように呟つぶやいた。

「───やはり、世界など終わった方がよいのではないか？」

答えは返らない。

結晶の中では、世界を救った者達たちがただ微笑み続けていた。

あとがき

涼しい季節となりましたね。六巻巻末予告で次は夏と言ったのは誰か。綾あや里さとの馬鹿野郎です。誠に面目ない。この度は『異世界拷問姫』七巻をお買い上げ頂き、ありがとうございます。六巻執筆時点から諸々不慮の出来事があり、疲弊が溜まっていたことからも体調を崩してしまいました。編集さんに随時相談に乗っていただいた上で時間を頂き、小説自体は手を抜くことなく仕上げられたかと思います。続きをお待ち頂いていた方には大変申し訳ないことをしてしまいましたが、どうかお楽しみ頂けることを切に願っております。

さて、紙面の都合上、唐突にお礼コーナーを失礼します。素晴らしい絵を賜たまわりました鵜う飼かい沙さ樹き先生。親身になって下さった担当のＯ様。愛溢あふれたコミカライズをありがとうございました倭やまとヒナ先生。関係者の皆様方、大切な家族と特に姉、皆様にお礼を申し上げます。

何よりも七巻をお待ち頂き、手にしてくださった、読者の皆様。本当にありがとうございました。もしもよろしければ、この先に待つ結末までお付き合い頂ければ幸いです。

一つの嘆きと一つの出会いの先、

何があるのか、何もないのかを。

井戸の底で、結ゆう城き紗さ良らは夢を見た。

細い腕には無数の火傷やけどの跡がある。折られた指は固まったままだ。投げ落とされる時に右半身は潰れ、眼球は白濁している。きっと、このまま、彼女の死体は見つからないだろう。四人目の父親と、彼にべったりの母親は、紗良はどこかに行ってしまったと語るのだ。

まるで『不思議の国』に行った、アリスのように。

遠く、遠くへ、消えたのだと。

重く長く、引き延ばされた苦痛の時間の中、彼女はぼんやりと空を見上げる。雨が降り、気道を塞ふさいだ。虫が口内に入る感覚すらわからなくなる。死にたくないなぁと一瞬思うが、幼い彼女には自分の覚える感情が、現状への恐怖か、生への執着心なのかすらわからない。

結城紗良の命は消えていく。そこで、真っ暗なはずの視界に光が奔はしった。

それは、話に聞いたことのある走馬灯のようで。

それとは全く違う、邪悪なものだった。

見渡す限り、よくわからない生き物達たちが死んでいた。

たくさんの、たくさんの、たくさんの、蜥蜴とかげや犬や人の体の混ざった生物が、打ち捨てられている。彼らは皆、死んでいた。全員が腹を裂かれ、四肢を引き抜かれている。耳も眼球も歯も舌も失われていた。生者としての尊厳の欠片かけらすら、死し骸がい達には残されていない。

その山の前で、誰かが泣いていた。死体を一つ一つ撫なでて、声をあげていた。

彼の顔は、驚くほどに醜い。右側が蜥蜴で、左側が人間だ。だが、深い深い悲しみを湛たたえていた。紗良の両親の顔よりも、よっぽど『人間らしい』。泣き声は長く、長く、続いた。

しかし、不意に嘆き飽きたかのように、彼は泣くのを止やめた。

金の目が、紗良に向けられる。同時に、彼女は息を呑のんだ。

彼の表情は、被害者のそれではなかった。

彼の目の中には、殺意と憤怒が燃えていた。口元には歪ゆがんだ笑みが貼はりつけられている。紗良は悟る。彼は壊れてしまったのだ。自分と同じように、『壊されてしまったのだ』と。

その時、ある威圧的な声が場に響き渡った。

─────悪魔も神も鉄てつ槌ついを下さなかった。

─────ならば、私が下そう。

そこで、ちょうど、とくんっと。

合図の鐘が鳴らされたかのように、紗さ良らの心臓は止まった。

殺されたはずの少女、結ゆう城き紗良はゆっくりと目を開いた。篝かがり火びが目を焼く。気がつけば、彼女は薄暗い石造りの部屋にいた。彼女はパチパチと瞬まばたきをする。その前には、先程見た映像の中にいた、男が立っていた。ただし、今の彼は半分に切断された仮面を着けている。

その目の中には、以前のような激情はなかった。ただ虚無が広がっている。

不意に、彼は薄い唇を開いた。黒衣の男は紗良を真まっ直すぐに見つめて言う。

「残虐に凄せい惨さんに殺されし、罪なき魂よ──これより、君は我が武器として生きるがいい」

有無を言わせない口調だった。だが、紗良には意味が分からなかった。ただ、彼女は混乱する。そこで、黒衣の男は首を横に振った。何かに憑つかれたような調子で、彼は囁ささやく。

「違う、な。そうではない。やっと、来てくれた……やっと、呼べたのだ。傷ついた魂、無む垢くなる異世界の者よ。我らの希望。我らの願い。我らの世界の変革のための鍵よ」

その場に、黒衣の男は跪ひざまずいた。紗良は気がつく。

彼は震える体を支えきれなかったのだ。男は泣いていた。感情が幾つか抜け落ちた顔のまま、涙を流していた。状況の説明も何もすることなく、彼は縋すがるように懇願する。

「なってくれるね？　私達たちの希望に、私達の喜びになってくれるね？　私は待っていた──私はずっと、ずっと、君を待っていたんだ。『異世界からの転生者』よ、無限の器よ」

君に会えて本当に嬉うれしい。

黒衣の男は、そう言った。

結城紗良には、それで十分だった。

彼女はそっと手を伸ばす。そして紗良は──いや、今は何者でもない、死んだ少女は男をぎゅっと抱き締めた。彼は体を強こわ張ばらせる。優しく、悲しみを解くように彼女は囁いた。

「あなたが、私を呼んだのね。『不思議の国』に、私を招いたの……えぇ、いいわ。私、あなたのために生きます。希望にも、喜びにも、なんだってなるわ。でもね、一つだけ」

武器ってよくわからないから、なれるなら、私はあなたの娘になりたいわ。

そう、彼女は微笑ほほえんだ。勿もち論ろんだと、男は応えた。

ここに一つの出会いがあった。独りの少女と、独りの怪物の。

話をしよう。どうか、忘れないでいて欲しい。

いつかの未来に何があっても、この事実だけは覚えていてもらいたい。

これは無残に人間に殺された少女と、残酷に人間に殺された怪物の話だ。

または親に見捨てられた子供と、世界を壊すと決めた復ふく讐しゆう者の話である。

懺ざん悔げと憎悪と夢と、

それしかなかった。

救いの、話だ。

電子書籍特典　書き下ろし短編

獣人の国にて、エリザベートが治安維持部隊の隊長を務めるようになり、一年がすぎた。

隊長ではあるものの、エリザベートは単独行動を取ることが多い。【再編派】や、悪魔崇拝者は隠れて動く。単独で闇討ちする方が効率的なのだ。何より、自覚はあるが彼女は隊長という器ではなかった。その日も、エリザベートは独りで捕らえた相手を地下牢へ放り込んだ。混血種を贄に、儀式実権を行っていた魔術師である。肩を回し、彼女は私兵団の詰め所へ戻った。だが、帰ったぞーと扉を開きかけた時だ。中から、声が聞こえてきた。

『ごほっ、流石に辛すぎでは？』『しかし、人類は我々より濃い味を好むと』『特に新隊長殿は人の中でもはっきりした味がお好きで』『甘いものも』『そもそも、獣人の内臓料理は生が前提ですから、レシピが曖昧で』『えぇい、人類用の料理のコツを掴めてきたという料理長を、買い出しに行く前に止めなかったのは誰か！』『リュート殿です』『悪かった』

「なーにをやっとるのだ、アイツらは」

愚直かつ、真っ直ぐな部下達には慣れない。やや身構えつつ、エリザベートは扉を開く。

「あっ、エリザベ……新隊長殿！」「就任一周年おめでとうございますっ！」

「……そういうことか」

リュートを筆頭に部下達は振り向き、敬礼をした。どうやらこっそり就任祝いを計画していたらしい。情勢が変われば、火炙りにされる可能性の高い女に、何をしているのかとエリザベートは呆れる。だが、祝いの気持ちを拒み、和を乱すほど彼女も無粋ではない。

問題は部下達の中心にある机が、地獄と化していることだった。祝いの馳走か、タンシチューにキドニーパイ、果物のデザートマリネが並んでいる。が、まともなのはデザートマリネのみだ。メイン料理は黒々ドロドロとしていてちょっと赤い。皿の中は最早魔窟だ。

尻尾と耳をぺしゃーんとさせ、部下達は恐る恐る切り出した。

「せっかくの就任記念日です。いつもとは違う馳走を、故郷の味を……と思ったのですが、料理長が明日の晩餐会のため、自ら買い出しに行ってしまいまして」

「我々の中でも、料理の心得が確かな者が腕を奮ったのですが、人の好みはよくわからず。皆で調整を続けたのですが迷走は否めません……これが間違いでしたら無理をなさらず」

「……よい、貰おう」

「えっ？」「あっ？」「はいっ？」「なんとっ！」

驚愕の声が重なった。作っておいてその反応はなんだと、エリザベートは心の中で言う。席に着き、彼女はスプーンでまずシチューを食べた。同時に、その脳内で言葉が炸裂した。

（ま、ず、いっ！　なっ、なんだこれは。見た目からしてひどいが、タンの中身は生煮えで表面はまるで生のごとし。内臓特有の臭みを包み込むシチューは奇妙に辛くも酸っぱく、いつまでもしつこく舌に絡む最悪のハーモニーを産み出している。ある意味奇跡の、一品）

雪崩のごとく考え、エリザベートはハタと我に返った。確かにまずい、物凄くまずい、が。懐かしすぎる、味だった。あの愚鈍な従者は、結局、全く料理を上手くならなかった。

大丈夫かと、部下達は狼狽している。続けて、彼女はスプーンを動かした。食べる前からパイもまずいとわかる。素材の味を活かしたものは多少マシだ。いつも、そうだった。

「礼を言おう……確かにこれは、余の『懐かしき場所』の味だ」

噛み締めるように、エリザベートは囁いた。部下達はほっと胸を撫で下ろす。特にリュートはぐっと拳を握った。ゆっくりと、彼女はスプーンを動かし続ける。

いやでも、やっぱり凄くまずいとエリザベートが叫ぶまで、あと数秒の出来事であった。

異世界拷問姫７

【電子特典付き】

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2018年10月25日　発行

ver.002

©Keishi Ayasato 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『異世界拷問姫７』

2018年10月25日　初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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