異世界拷問姫 6【電子特典付き】 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2018-04-24 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

異世界拷問姫６

【電子特典付き】

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

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contents

とある文官の記録

１　「皇女」との盟約

２　「最北の浜」にて

３　「聖女」の目覚め

４　「遠い遠い昔の御話」

５　「第四波」との戦い

６　ヴラドと「皇帝」

７　「この世界」の悲劇

８　「拷問姫」の城にて

９　櫂人の「花嫁」

10　「最終決戦ラグナロク」

11　「狂王」と「皇帝」

12　瀬名櫂人の「物語」

エピローグ

電子書籍特典　書き下ろし短編『なんでもない夜と月下の記憶』

これは我らの敗北の記録である。また、未いまだなお続く雌伏についての記述でもある。

『世界の果て』に建った【神】と【悪魔】の二柱により、我らは突如として滅亡の窮地に追いやられた。【悪魔】の柱から放たれた従兵の第一波により、殺さつ戮りくと混乱が各地にもたらされたのだ。だが、真の脅威は第二波以降からだと、誰が思おう。

次いで放たれた従兵は──度重なる悪魔の襲撃にも生き延びた──王都の住人を全滅させられるほどの数だったのだ。通常ならば、この世界の命運はそこで尽きていただろう。

通常なれば。

だが、折しも人類、亜人、獣人の三種族が合同会議を開いていたことが功を奏した。第二波出現の報を受けた各種族代表は、異種間の遺恨を一時的に収め、共同戦線の展開に合意したのだ。聖人を中心に編成された軍は、第二波の大半を人の地への上陸前に撃墜した。だが、それで勝利を決定づけられたわけではない。

現状、我々は兵力を削られ、疲弊させられ小さな敗北を強いられ続けている。しかも、幾度となく辛酸を舐なめさせられた先に、勝利が本当に待っているのか。あるいは完敗させられた後に、訪れる破壊と再編はどのようなものなのか。結末の形すら明確ではないのだ。

何せ、今回の敵は【神】と【悪魔】である。

我々が挑んでいるのは、旧世界ですら行われたかは不明な冒ぼう涜とく的戦闘だ。

長く続いた人々の信仰は崩れ去り、精神的な支柱もへし折られた。創世者達たちを退けて後、果たして生き物が、今まで通りの営みを続けられるのか。確かなことなど最も早はやなにもない。

以上が、我々の置かれた非常に厳しい状況となる。

ここから先は、全て私的な戯たわ言ごとにすぎないが──だからこそ、どうか覚えていて欲しい。

もしも、何もかもが滅び去り、全てが終わる時がきたとしても、この記録すら再編時に消滅させられるのだとしても──どこかの誰かに、我々のことを覚えておいて欲しいのだ。

愚かな抗あらがいを、無駄に終わった足あ掻がきを、その全てを、我々の生きぬいた証あかしだと。

知る術すべなどなくとも、どうか。

どうか。

いや、あまりに感傷的になってしまった。話題を変えよう。三種族合同の防衛戦線が組まれたことも、私には予想しえない衝撃的な展開であった。二本の御み柱はしらの樹立には教会の関与が噂うわさされている。そのため、獣人の第一皇女は人類へ反旗を翻すと思っていたのだが。

もしや、一文官である私には知りようのないことが、会議の場で起こったのだろうか？

何もかもを打ち壊す、災害めいた暴虐か。

あるいは奇跡にも似た、何かが。

世界の命運を握る、三種族合同会議にて。

純白の円卓の上に立ち、瀬せ名な櫂かい人とは周囲を睥へい睨げいした。同席している各種族代表の鼻先に、彼は幾百枚もの刃やいばを突きつけている。鋭利な輝きを全て意識下に置き、櫂人は慎重に宙に留とどめていた。それらは全て、彼が魔力で生み出した品だ。

唯一己の手に握っている漆黒の長剣を、櫂人は面々に向けた。ゆっくりと彼は口を開く。

「人類も獣人も亜人も平等だ。生者は全て無知で愚鈍な畜生であり、何よりも尊い。だから約束してやるよ。俺はお前らを生き残らせる。世界は必ず救ってやる。そのためにだ」

そして、異世界で無意味に死んだ少年は堂々と宣告した。

「今だけは俺が王だ。盲目的に、俺に従え」

返事はない。ある者は瞠どう目もくし、ある者は恐怖に打ち震え、ある者は冷静に刃を観察している。彼らの表情は様々だ。だが、その顔には、共通の理解の色も湛たたえられていた。

【拒絶の返事をした瞬間、静止中の刃は放たれるだろう】【答えを誤れば、鼻を断ち割られ、頭ず蓋がいを貫通され、脳のう漿しようをぶちまけることになる】【叛はん逆ぎやく者である少年の顔からは、そうするだけの静かな激情と決意が見て取れる】

そう、彼らは考えていると、櫂人は把握していた。この場に集つどっているのは、世界の中核をなす人材達たちだ。流石さすがに、宣告を冗談と誤る馬鹿はいないだろう。

櫂人自身、【自分が実際にそうする】ことを、他ひ人と事ごとのように理解していた。

（殺せば、人は二度と還かえらない。俺のように再度のチャンスが与えられることなんて稀まれだ。だが、今だけは要求を貫き通さなければならない。事態鎮圧後の利権に縛られることなく動けるのは……異世界人である、俺だけだ）

今やこの世界は沈みゆく船である。だが、誰かが代表して舵かじを取るには異種族間の遺恨は深すぎた。全滅を避さけるためには、無関係な者が着岸を計らなければならない。同時に、幾人かを水底に沈める必要性すら生じるかもしれなかった。それも仕方がないと、櫂人は覚悟を決めている。現状では千のために百を殺し、万のために千を殺すより他にないのだ。

その愚かで傲ごう慢まんな選択は、過去『彼女』が成した方法とも似ていた。

「お前ならどうするんだろうな──エリザベート？」

ぼそりと、櫂人は小声で問いかけた。だが、返事はない。それも当然だ。

今、【拷問姫】は【悪魔】の御み柱はしらの中心を務めさせられている。

櫂人は自虐的に嗤わらった。だが、彼の感傷を妨げるかのごとく、ダンッと派手な音が響いた。振り向きもせず、櫂人は指を鳴らす。

円卓に飛び乗った誰かの下へ、刃が飛んだ。空気の裂ける音に、鋭い刃鳴りが重なる。

視界の片隅で、櫂人は金属同士の激突する火花を捉とらえた。彼の刃は、ことごとくあらぬ方向へ弾はじき飛とばされていく。中の一枚に直撃されかけ、教会の司祭が悲鳴をあげた。だが、惨事の起こる寸前、櫂かい人とは刃やいばを蒼あおい花弁へ戻した。

彼の攻撃を弾いた相手は、乱舞する花弁に視界が塞ふさがれるのも構わず、突っ切ってくる。

迫りくる姿を確認し、櫂人は目を細めた。相手の紅あか毛げの靡なびく様は、燃え盛る炎のようだ。

「───やはり、来るか」

櫂人はそう呟つぶやいた。円卓に飛び乗った反抗相手は、男装に凛り々りしく身を包んだ獣人、狐きつねの頭部を持つ第一皇女だ。会議中、教会の所業を堂々と非難のうえ、人類に宣戦布告をした張本人でもある。走りながら、彼女は剣を突き出した。見事な一撃が放たれる。

己の胸へ自然と刃先が吸い込まれてくるかのような錯覚を、櫂人は覚えた。

ギィンッと、再度刃鳴りの音が鋭く響く。

「っ、と、危ない。見事なモンだな」

右手に握る漆黒の長剣──【無名ネームレス】──で、櫂人は第一皇女の突きを受け止めた。同時に、彼は左手の指を鳴らす。第一皇女を囲む位置に、櫂人は複数の刃を展開させた。

トンッと彼女は円卓を蹴ける。獣特有のしなやかさで、第一皇女は斜めに回転した。斬ざん撃げきの僅わずかな隙すき間まを縫い、彼女は無傷で着地する。同時に旋回、追尾してきた刃を切り払った。

楽器じみた音が連なる。ドッと蒼い花弁が降り撒まかれた。

豪ごう奢しやな花吹雪の中、第一皇女は不機嫌に吐き捨てる。

「ハッ、笑わせる。わざとらしい褒め言葉はやめろ、人間。部下の一人も加戦させず、あからさまに手を抜いておいてその言い草……騙だまされて悦よろこぶ雌がいると本気で思うのか？」

再度、彼女は突きを放った。勘だけで、櫂人は首を傾かたむける。褪あせた茶髪が一部切れた。

「おのれ、尊きカイト様の御お髪ぐしに！」

彼の花嫁である機械人形──ヒナ──は槍斧ハルバードを手に円卓を蹴りかけた。だが、櫂人に視線で諫いさめられ、停止する。円卓の表面を踏み割りながらも、彼女はなんとか場に留とどまった。

『やれやれ、落ち着きのないことだ。それにしても、足の力だけで割れるものだとはね』

『そこな小僧が人間風情のくせに常にうるさいのは同意よな。沈黙の尊さを知らぬ輩やから故』

一方、ヴラドと【皇帝】は見世物を楽しむかのように傍観に徹している。

だからこそ、櫂人は第一皇女の言葉にうーんと眉まゆ根ねを寄せた。

「いや……見ての通り。こっちは、俺が動けと言ったところで、素直に動いてくれるのは一人だけなんだけどな？」

「それでも、だ。貴様が本気を出していれば、とうの昔に私の首は落ちているだろうさ」

「随分と高い評価をしてくれるんだな？　そのわりに、剣を収めてはくれないのか？」

「フンッなんのつもりかは知らないが、貴様はまだまだ手を抜き続けるつもりらしい。ならば胡坐あぐらをかいているうちにブチ殺す──と思っているわけだが、貴様はどう考える？」

「判断としては悪くないんじゃないか？」

「私をいらだたせるのが楽しいようだ。やはり殺そう」

「正直に言うと、好戦的すぎるんじゃないかと思う」

「それが場を制圧した部外者の言葉か！　つくづく腹の立つ人間だ！」

笑いながら、第一皇女は剣を振るった。話しながら、二人は切り合いを続ける。

鼻先に刃やいばを突きつけられたまま、同席の面々はポカンとしていた。

無理もない反応だと、櫂かい人とは頷うなずく。その間も、彼は刃を扇状に展開、第一皇女に放った。飛来した全てを、彼女は切り払う。蒼あおの花弁を振ふり撒まきつつ、二人は円卓上を歩き回まわった。

その様は、祭りの中で共に踊り狂っているかのようだ。

（今のところ、全力を以もつて俺と対している相手は、この皇女のみ、だな）

考えながらも、櫂人は忙せわしなく彼女とくるくると位置を入れ替えた。

我に返ったところで、他の獣人が第一皇女の援護に回るには厳しい状況を意図的に作りながら、櫂人は驚きよう愕がくもしていた。まさか、拒絶か屈服以外の反応が返るとは予想しない。戦闘中も会話が成立するとくれば尚なお更さらだ。

続けて観客達たちの反応を確認し、櫂人はこの流れは重要だと判断した。

（直前の言動と、今の表情から察するに、獣人の第二皇女ヴャーデ・ウラ・ホウストラストと教会の聖人代表ラ・クリストフは、俺のことを、異種族間対立を避さけるための人柱と捉とらえ、宣告に従う方針に傾かたむいている……亜人の一派は相変わらず様子見の構えだ）

歳とし若い人類の王には、そもそも抵抗の気力が見られない。本来補佐役を務めるべき有力貴族は、教会の意図で排除がなされていた。ならば今『動く頭』を落とせば終わりだろう。

第一皇女さえ説得できれば、事態は急激に傾く。そう考え、櫂人は再度口を開いた。

「なぁ、アンタは本気で人類を敵に回しながら、悪魔の従兵を殲せん滅めつできると思っているのか？　いや聞くまでもなく考えているのか。確かに率先して言いきるだけの実力はある」

「自己完結するな。つくづく、部下からの信頼が薄そうな雄だ」

「よし、それなら早々に忠告に移ろう──アンタの認識は甘い」

────ギィンッ、と。

櫂人の左頬ほほ間近で、【無名ネームレス】の刃と第一皇女の剣が激突した。

一歩下がり、櫂人は指を鳴らした。第一皇女の手首を狙ねらい、彼は刃を飛ばす。腰から片手で短剣を抜き、彼女は柄つかでそれを叩たたき落おとした。予想通り防がれたのを見て櫂人は頷く。

「終しゆう焉えんのための幕引きは始まったばかりだ。今後止めどもなく、従兵は数を増していくだろう。終わりを回避するためには、休むことなく全てを掃討し、悪魔と神の御み柱はしらを倒す必要がある。だが、三種族の兵を総動員したところで、人材不足は深刻だ」

「──続けろ」

「亜人を味方につけたところで、敵対種族に背中を向けながら、この状況下を戦う選択は悪手すぎる。リスクと得られる利益が釣り合っていない。そんなこと、アンタも既に承知しているんじゃないのか？　わからないほど、愚か者には見えない」

「確かに、その厳しさについては把握している。だが、今しかない──今しかないのだ」

「今しかないとは、どういう意味だ？」

第一皇女の猛攻を弾はじき終え、櫂かい人とは急停止した。今、彼は円卓の縁ギリギリに立っている。もう、後ろに足を置ける場所はない。

機を逃さず、熊くま頭の獣人がその背中を射るべく弓を構えた。だが、引き絞られた弦は、櫂人の操る刃やいばに音もなく断ち切られた。ガラクタと化した弓を、獣人は呆ぼう然ぜんと眺める。

何事もなかったかのように黒衣の裾すそを翻し、櫂人は第一皇女と位置を入れ替えた。

円卓の中心へ向けて、二人は演舞を再開する。歌うような調子で、第一皇女は囁ささやいた。

「従兵の急襲による混迷期を越えた後の想定だ。亜人、獣人の合計数は、今ですら人類に敵かなわない。従兵の攻撃対象が三種族全体である以上、悪魔の脅威が去った後、被害の大小を加味したところで、人類と他種族の国力差は更に広がると予測される。この事態を引き起こしたのは奴やつらだというのに、だ。【領土】、【人口】、【資源】、全ての差を覆くつがえせるのは、聖人が従兵の掃討に充てられ、教会への不信感から内部分裂が生じている今しかない。最後の機会を逃せば、やがては新たな対立に至るだろう……最も早はや、人類は信頼に値しない」

「なるほど……そういうことか。つまり、アンタは今後人類が異種族の排除に乗り出す可能性を危き惧ぐしているわけだ」

櫂人は頷うなずいた。無数の突きに暗器の投とう擲てきすら混ぜながら、第一皇女は肯定する。

「あぁ、そうだ。実際に事が起こるのは数十年、数百年後かもしれないがな。種の未来を憂えずして何が王か。元来、人類は排他的で自覚なき選民主義だ。必ずや悲劇を起こす」

次々と、櫂人は刃を弾いた。涼やかな音を立てながら、彼はある事実を思い知る。

第一皇女は曇った眼まなこで任命されたわけではないのだ。皇族を選定、任命する【森の三王】の見極めは確かといえる。賢けん狼ろうと名高い第二皇女ヴャーデとは異なり、彼女は好戦的だが、また王の器であった。穏健派と過激派。種族を長く生かすには、二種の思考が必要だろう。

問題は『今しかない』ことを『今なせば』、世界が滅ぶことにある。

（実力の単純な測り間違い……ではない、な。どちらかといえば、『想像力の欠如』か）

そう、櫂人は眉まゆ根ねを寄せた。何せ、獣人達たちは悪魔の所業を目の当たりにしてはいないのだ。悪魔の肉を摂取した聖騎士により、一部の民を虐殺されてはいるものの、彼らは本体による襲撃を免れている。更に、悪魔の生み出す地獄は常人には想像不可能な代物ときていた。故に、第一皇女は自分達を待ち受ける脅威を予測できていないのだ。だが、櫂人はその鈍にぶさを責める気にはなれなかった。何せ、元凶である教会すらも、事態を正確に把握できてはいない始末だ。世界の終しゆう焉えんを正しく理解することは、生き物にとってはそれだけ手に余る難事なのだといえる。だが、今はその無理を、全員に強いなければならなかった。

あらゆる生者は、己のために知るべきなのだ。

（救いはない）

先を考える余力など残すな。

「このままでは、全員が死ぬ」

シンプルに、櫂かい人とは断言した。第一皇女は口を開き、閉じる。その迷いのなさに思うところがあったのだろう。櫂人の【無名ネームレス】と噛かみ合あわせた剣に、彼女は力を込めた。第一皇女は後方へ飛ぶ。彼女は櫂人から距離を開いた。改めて、第一皇女は彼を視線で射貫く。

真まっ直すぐに、櫂人は金の目を見つめ返した。再び、彼は口を開こうとする。

瞬間、前触れなくソレは来た。

「────ッ！」

ドクリッ、と。

心臓が強く脈を打つ。同時に、櫂人は膨大な量の血を吐いた。

＊＊＊

純白の円卓の上に、鮮やかな紅あかが飛び散ちった。貴人達たちは大きくどよめく。だが、誰も立ち上がろうとはしなかった。ただ一人、ヒナだけは素早く反応した。

「カイト様っ！」

今度こそ止められることなく、彼女は円卓を蹴けった。メイド服の裾すそを揺らして、ヒナは櫂人の隣に駆け寄る。飛び散った血の上に、彼女は躊躇ためらいなく跪ひざまずいた。

「………ひ、な」

「あぁ、私の愛いとしきカイト様、大丈夫ですか？　お労いたわしい。今すぐ代わって差しあげたいです……せめて、ゆっくり息をなさってくださいませ、さぁ」

ヒナの服や足は紅く濡ぬれていく。だが、構うことなく、彼女は櫂人の背中をさすった。

貴人達は着席したままだ。謀反人が吐血した好機だというのに、誰も動こうとはしない。それどころか、彼らは顔を凍らせていた。魔術の素養のない者すら頬ほほを引ひき攣つらせている。

貴人達の様子を眺め、櫂人は自じ嘲ちよう的に考えた。

（そんなに、異様なモンか、な）

同時に、櫂人は理解もしていた。彼の魔力は空気を禍まが々まがしく揺らしながら、爆発的上昇を続けている。異様な成長ぶりは、それこそ、誰の目から見ても明らかなほど歪いびつなはずだ。

『ふむ、第二の喇らつ叭ぱが鳴らされたかな？』

『イナゴの群れのごとく、屑くずが放たれたというわけだ』

自身の顎あごに指を添え、ヴラドは嫌な笑みを浮かべた。不機嫌に、【皇帝】は吐き捨てる。

正面を向いたまま、ラ・クリストフが口を開いた。聖人には希少な冷静さで、彼は囁ささやく。

「来た、ということか？」

「あぁ、そうだ」

簡潔な問いに、櫂かい人とも端的に応じた。

ヒナの頬ほほにするりと頬を寄せ、櫂人は立ち上がった。何事かと、第一皇女は首を捻ひねっている。その鼻先に、彼は掌てのひらを突き出した。窪くぼみに溜ためておいた血液に、櫂人は魔力を通す。

「───映Ｌせａ」

ぼうっと紅色は輝き始めた。光が空中に像を結ぶ。本来、教会の通信装置を利用したところで遠方地の光景の鮮明な再現は難しい。だが、今、櫂人はそれをいとも簡単に行った。

円卓上に映像が広がる。現在の【世界の果て】が再現された。

何人かが、驚きよう愕がくと動揺の声をあげる。

その空は、漆黒に染まっていたのだ。

本来、【世界の果て】の空には何もない。ただ、のっぺりとした灰色の中に虹にじ色いろの油膜に似た光が揺れるばかりだった。だが、今やそこは無明の夜に侵されていた。更に信じ難がたいことに、黒は『無限に黒さを増した』。その正体は、新たに排出された従兵達たちの群れだ。

小さな影が集まり、空間を黒く染めあげている。滅びを具現化したかのような光景だ。

そこからは、一つの邪悪な意志が伝わってくる。

【世界は、終われ】

【■がそう決めた】

「───第二波だ」

櫂人の宣告に、第一皇女は瞠どう目もくした。言葉もなく、彼女は無数の影を睨にらみつける。だが、徐おもむろに、第一皇女は瞼まぶたを閉じた。乾いているがはっきりした声で、彼女は櫂人に問いかける。

「───更に増えるか？」

「第三波は明日の日没までに、第四波はあさっての昼には出されるだろう」

淡々と、櫂人は応じた。心臓を譲り受けた関係上、彼は【悪魔】の御み柱はしらを務めるエリザベートと繋つながっている。故に、櫂人には滅亡へ向かう針の動きが、正確に把握できていた。

その言葉には微み塵じんも迷いがない。力強い断言には、一定以上の説得力があった。

第一皇女は頷うなずき、再度舌打ちした。彼女の考えが、櫂人には手に取るようにわかった。

（獣人が最も得意とする戦闘形式は、対人戦だろう。彼らは聖人を所有していない。魔術も不得手だ。想定を超える量の従兵相手に、本来の力を発揮できるとは思えない）

獣人達からすれば、最も早はや人類は善き隣人ではなく、恐るべき脅威にすぎない。だが、その力に一切頼らないまま、従兵の殲せん滅めつに挑むことは厳しいだろう。

同時に、櫂人は第一皇女の表情からある事実を悟った。

（よかった。彼女も気がついている）

櫂人は知っていた。

第二波の段階で、人類の力を以てしても完全な防備は不可能である。

元々、教会は自軍の戦力不足から、稀き代たいの大罪人である【拷問姫】に十四の悪魔討伐を委任していた。聖人の数には限りがある、機動性に欠けるうえに一撃ごとの消耗も激しい。

また、度重なる悪魔との戦いと再編派の暴走により、聖騎士達たちからも多くの精鋭が失われていた。悪魔に対する有効戦力の不足ぶりは、甚だしく深刻な状態にある。

故に、獣人が人類と敵対しようが、共存を選ぼうが、今や結末は同じといえた。

生きる者は皆、等しく死ぬ。

それでも尚なお、終しゆう焉えんを覆くつがえす可能性は残されていた。

この世界には、異物がいるのだ。

第一皇女は苛か烈れつな眼まな差ざしを櫂かい人とに投げる。値踏みするような視線と共に、彼女は尋ねた。

「──殺せるか？」

「殺してみせるさ」

口元の血を拭ぬぐいつつ、櫂人は応えた。彼には明確な自負があるのだ。

（【拷問姫】に、もう人類は頼ることはできない。ならば、）

『現時点で、瀬せ名な櫂人よりも悪魔討伐に適した人材はいない』

事実、従兵の生む苦痛を餌えさに、彼の魔力は猛烈な勢いで上昇を続けていた。その歪いびつな様子と不死の体は、従兵の殲せん滅めつが決して夢物語ではないことを証明している。

第一皇女は空気の禍まが々まがしい揺れを確認した。彼女は三度舌打ちをする。

「───チッ」

───カシャンッ

それに、第一皇女は鋭い音を重ねた。あろうことか、彼女は己の剣を鞘さやに納めたのだ。

部下達は動揺の声をあげる。それを背に、第一皇女は堂々と名乗った。

「ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラストだ」

櫂人は頷うなずいた。この瞬間、彼にとって、彼女は名前を持つ──『第一皇女』以上に──より身近な存在と化したのだ。名乗りに、ヴァリシーサは優雅な礼を添える。

「いささか、焦りすぎたことを認めよう。後の世は我らが貰もらってみせる。だが、今は貴様に全てを預ける他ないようだ。獣人は実力を尊ぶ──ならば、成してみせろ。狂王よ」

集つどった者達は息を呑のんだ。誰かが何かを訴えようとする。だが、発言を塞ふさぐように、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストが無言で席を立った。姉に次いで、彼女は上品な礼をする。

それを見て、獣人の第一皇太子は黒豹の鼻先を動かした。慌てて、彼は背筋を正す。

今、この瞬間、獣人の第一皇女ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラストと、第二皇女ヴャーデ・ウラ・ホウストラストの支持を、ただの人間が得たのである。

第一皇女の宣告をもって、獣人達は櫂人の傘下に入ったも同然だ。ならばと、亜人達も頷いた。一方、己の従順な言葉に反する殺意をこめて、ヴァリシーサは続ける。

「成せなかった時は、私がお前の首を断とう」

「あぁ、そんな俺はさっさと死ぬべきだ。喜んで」

何の気負いもなく、櫂かい人とは返した。彼は本気でその言葉を口にしている。

再度、二人は見つめ合った。ヴァリシーサは数歩前に進み出る。無言のまま、彼女は剣を引き抜いた。流れるように自然な動きで、櫂人も【無名ネームレス】を振るう。

ガキィイィンッと高らかな音を立てて、両者は剣を打ち合わせた。

握手の代わりのごとく、狂王と獣人の第一皇女は刃やいばを交錯させる。

こうして、異世界から訪れた少年を中心に、

三種族合同の防衛戦線は動き出すこととなったのだ。

遠く、鴉からすが鳴いている。

郷愁をそそるような、もの悲しい声で。

黒い翼を広げ、鳴き声の主は灰色の空を舞っていた。だが、その正体は鴉ではない。それどころか鳥ですらなかった。鳴き声と嘴くちばし、黒い翼こそ鴉に似ているものの、空を旋回する者達たちは頭ず蓋がいを持っていない。ぶよぶよの脳のう味み噌そは露出し、一部崩れてさえいる。蠅はえに集たかられている体は本来ならば瀕ひん死しだろう。だが、異形達に苦痛を覚えている様子はなかった。

彼らの存在は、生物の系統樹から明確に外れているのだ。それもそうだろう。

何せ、彼らは悪魔の従兵なのだ。

Ｃｒｏａｋ──ｃＲｏａｋ───ｃｒＯａｋ───ｃｒｏＡｋ───ｃｒｏａＫ

声だけはもの悲しげに、従兵達は悠然と旋回を続ける。

寒々しい砂浜の上を、全長は小柄な豚ほどもある巨大な影が緩やかに滑った。

中の一つが、革張りのテントの表面を撫なでる。波の届かない奥地には、立派な宿営地が整然と造られていた。そこでは交錯された三種の旗が、潮風に翻っている。

白しら百ゆ合りの紋章、植物と獣の紋章、紅べに蜥蜴とかげの紋章が並ぶ様こそ、三種族の合同軍の証あかしだ。

中でも選ばれた精鋭達は、この海岸線にて第一次防衛戦線を展開していた。

【世界の果て】から飛び立った従兵の大半は──座標を把握し、実際に訪れた経験者にすら理解不能な航路を辿たどって──この名もなき北の浜辺を目指すのだ。

閑散とした場は、実はただの砂浜ではない。亜人、獣人の領土内に食い込み続けている、人間の地の最北端だ。正式な境界を定める際、両種族の緩衝地帯に個人の所有地が含まれていると発覚したことが、この場の残された間抜けかつ複雑な経緯の始まりである。

調査の結果、今は存在しない獣人の村へ、かつて人間の医者が迷い込み、流は行やり病を治療、当時の村長が礼に贈ったものだと判明。伝統と恩義のうんぬんと散々揉もめる羽目に陥り、和平協定成立直後の微妙な空気感も見事に重なって『無難にそのまま』とされたのだ。

周辺海域の権利が議題に上れば、一発で火種と化す頭の痛い土地である。だが、今のところ二種族への配慮として、人類は放置の姿勢を維持していた。

この裸の海岸から、従兵達は亜人、獣人の領土へ侵攻を広げつつ、人の地へ雪な崩だれ込こもうとする。彼らの進行を未然に食い止めることこそ、防衛戦線の目的だ。

第二、第三波の撃退を、戦線は既に終えていた。

現在、兵士達は定期的に飛来する残党の撃墜に務めている。だが、今は大きな群れを片付け終えたことから休戦状態に入っていた。頭上の生き残りは、海岸線に待機した兵士達が警戒を続けている。また、戦いの間かん隙げきを縫って、慌ただしく負傷者達が搬送されていた。

重症度に沿って、怪け我が人達は救護テントに運び込まれる。中には異様な人物も交ざっていた。戦場にはふさわしくない幼い少女が、恭しくも猛烈な勢いで、寝台に投げ出される。

一見して、彼女は無傷だ。だが、緋ひ色いろの布に包まれながら、少女は血泡を吐き続けている。彼女の細い足は鉄輪で幾重にも縛いましめられていた。無骨な拘束は、太ふと腿ももから足首まで走る裂傷が開こうと自ら蠢うごめくのを封じている。裂け目の中には、人のモノに似た白い歯がずらりと並んでいた。通常ならばありえない異い貌ぼうだ。ソレを身に持つ者は悪魔との契約者か、または神との繋つながりが強い者に限られる。

少女は教会の有する聖人だ。

神と接続しすぎた負荷により、彼女は限界を迎えている。少女だけではない。救護所内には、既に何人もの聖人が寝かされていた。魚のように跳ねる体に、彼らは強力な鎮静効果を持つ、常用は危険な薬を投与されている。従兵に対して有効な戦力は大分削られていた。だが、鴉からすの声には、未いまだ完全に絶える気配はない。

まさしく、終しゆう焉えんにふさわしい絶望的状況といえた。

「……また来るか」

緊張と疲労の滲にじむ声で、兵士内の誰かが囁ささやいた。嵐でも生じたかのごとく、空の一部が猛烈な勢いで黒く濁ったのだ。腐肉に引き寄せられる蠅はえのように、忌々しい者達たちが現れる。

従兵達が、水平線を染めあげたのだ。

その数は、第二、第三波と比べれば微々たるものといえる。だが、連戦に疲弊した軍の絶望を煽あおるには、十分すぎる量でもあった。兵士達は、重い眼まな差ざしを群れへと投げかける。

不意に、彼らを鼓舞するかのごとく、ズンッと力強い音が響いた。

濡ぬれた砂が深く沈む。波打ち際に並ぶ聖人達が、それぞれの体から枷かせを外したのだ。

中央に立つラ・クリストフは、自身の長い黒髪を割り開くように、厳かに両腕を広げた。

彼は長身で肩幅も広い。だが、恵まれた体たい躯くの一部はおぞましく変貌していた。白い服ごと、彼の胸部は切開されている。紅あかい肉は削そがれ、肋ろつ骨こつが剥むき出だしになっていた。だが、血は溢あふれていない。骨の内側で守られているはずの、心臓や肺などの臓器も失われている。

代わりに、中には白い羽を持つ生き物達が大量に詰められていた。

【細やかな鳥飼い】、ラ・クリストフは奇妙なほど滑なめらかに唇を動かす。

「────我ら集つどいて、待てり」

『────我ラ集イテ、待テリ』

重厚な声に、金属的な復唱が重ねられた。聖人達は、全身に光を纏まとい始める。

兵士達は思わず背筋を正した。【神】が敵と化した今でさえも、聖人達の居並ぶ姿からは高貴さと神聖さを感じとれる。だが、彼らの姿はおぞましく、不気味でもあった。

何せ、聖人達の多くは、身体部位のいずれかが変貌を遂げているのだ。

眼球が虹にじ色いろの球体と化した者、皮膚に成長を続ける刺青いれずみを刻まれた者、透けた下腹部に魚を泳がせている者と、形態は様々だ。外見上の変化はなくとも延々と哄こう笑しようをあげている者、口を閉じたまま聖句を響かせている者、ラ・ミュルズと似た状態の者なども多い。だが、目的意識をどのように共有しているものか、皆ラ・クリストフの号令には従っていた。

今は彼に倣ならい、全員が固く口を閉ざしている。その様子は奇妙かつ、儀式めいていた。

場は荘厳な沈黙に包まれる。だが、耳障りな従兵達たちの鳴き声が、不敬にそれを乱した。

瞬間、極限まで目を見開き、ラ・クリストフは雷鳴のごとく叫んだ。

「御前にて、いざ鉄てつ槌ついをくださん！」

『ア──Ａａ──あ──Ａｈ──Ａｈ・Ａａａａａａａあああああアアアアアアアアアぁ』

雲雀ひばりの群れが、魚の大群が、虹にじ色いろの光が、血の滴しずくが、

不気味なコーラスと共に一斉に伸び、敵影を貫いた。

従兵達は腹に無数の穴を開けられ、脳のう味み噌そを綺き麗れいに喰くわれ、すっぱりと首を刎はね飛ばされた。真まっ直すぐに、彼らは墜落する。一部は熱波によって蒸発し、潮風に吹かれて消えた。

錐きり揉もみ回転をしながら、無数の敵影が波に呑のみ込まれる。一見して、勝利とも取れかねない光景だ。その様を油断なく遠眼鏡で眺め、狼頭の獣人が目を細めた。

ヴャーデ・ウラ・ホウストラストの私兵団一班隊長、リュートである。

遠眼鏡を外し、彼は片手を振り下ろした。

「第二地点・灰。第六地点・黒。他・予想内───降下！」

「復唱、第二地点・灰。第六地点・黒！　構えーっ！」

端的な号令は、聖人達の撃ち漏らした敵の密集度合いを示している。

獣人達は敵量に合わせて調整した配置につき、頭上に盾を掲げた。彼らは聖人達の前で、生きた防御壁を務める。その下に人間の兵士達たちが滑り込み、聖別された矢を引き絞った。

中の一人が、内心の苛いら立だちを吐き出すように叫んだ。

「怪物め………次から次へと、多すぎる！」

聖別されているとはいえ通常の武器では効果が薄い。恐怖から矢を放ちそうになるのを、彼らは従兵達が十分に近づくまで耐え続けた。だが、接敵間際、聖人の列に異変が生じた。

恐ろしく痩やせた女性が、ふらりと前へ傾かしいだのだ。とさりと、哀れなほど軽い音を立てて、彼女は砂浜に倒れる。その黒髪の隙すき間まから、発光する白蛇が何匹も這はい出してきた。

欠片かけらも動揺を示すことなく、ラ・クリストフは顎あごを振った。緋ひ色いろの服を着た従者達が、慌てて彼女に駆け寄る。彼らは女性の頭部を兜かぶとで覆い、無理やり螺ね子じを回まわして固定すると、緋色の布で全身を包み込んだ。恭しくも乱暴に、従者達は彼女を前線から下がらせる。

瞬く間に、新たな聖人が脱落した。兵士達は息を呑のんだ。彼らの戦力は少しずつだが、着実に削られている。戦闘経験の豊富な者には、全体の限界が見え始めてすらいた。

それでも、戦線の放棄はできない。諦あきらめるには何もかもが早すぎた。

同時に、最も早はや手遅れだ。

怯おびえを殺すように、獣人も人間も腹の底から勇ましく吼ほえた。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

Ｃｒｏａｋ──ｃＲｏａｋ──ｃｒＯａｋ──ｃｒｏＡｋ──ｃｒｏａａａａａａａＫ

不気味な鳴き声と共に、従兵達は急降下する。

甲高い奇声に、ドスドスッと間抜けな音が重なった。

「───────えっ？」

ポタリ、ポタリと、盾に何かが垂れた。慌てて、獣人達は表面を確かめる。盾は紅あかく染まっていた。目を見開き、兵士達は頭上を仰ぐ。空から、血の雨が降り注いでいるのだ。

従兵達は硬直していた。ありえないことのはずだが、完全に停止して見える。

一羽につき、きちんと十本ずつ、彼らの体には黒い刃やいばが突き立てられていた。

「────えっ？」

「おおっ！」

驚きよう愕がくや歓喜など、兵士達は様々な感情を込めた声をあげた。

瞬間、奇妙に凍りついていた光景は一気に崩れた。

ドッと、刃は蒼あお色の花弁に変わる。ソレは儚はかなくも豪ごう奢しやに舞い散ちった。花弁の中を、従兵達は血の線を引いて墜落する。紅と蒼は混ざり合った。二色は灰の海へ呑まれていく。

美しくも容赦のない惨状を、兵士達は呆ぼう然ぜんと眺めた。

彼らの背中へ、現状には不釣り合いなほど軽い言葉が投げかけられる。

「悪い、遅くなった」

声の持ち主は敵ではない。兵士達はそう知っていた。第三波撃破後、一時戦線を離脱していた味方が戻ってきただけだ。だが、わかっていても尚なお、怯おびえを殺しきれない不自然な動きで、彼らは後ろを振り返った。全員が声の持ち主へと、一斉に視線を向ける。

その先には、細身の少年が立っていた。やはり、彼は呑のん気きに片手を挙げる。

「大丈夫か？　うーん、いや、そんなに大丈夫じゃなさそうだな」

「………セナ・カイト殿」

恐怖を孕はらんだ声で、誰かが呟つぶやいた。その反応が間抜けに思えるほどの気軽さで、少年は頷うなずく。彼は軍服じみた黒衣姿だ。恰かつ好こうだけならば、『それらしさ』があると言えなくもない。だが、小柄な背丈、目つきは悪いが童顔な顔立ちからは、彼が【狂王】だと気づける者はいないだろう。ましてや、今、従兵を仕し留とめたのが、この少年だと推測することなど不可能だ。しかも、彼の成したことはそれだけではなかった。

第二、第三波の従兵の虐殺を、少年はほぼ一人で完遂している。

つまり、この人間こそ、

従兵を凌しのぐ、本物の怪物に他ならなかった。

＊＊＊

「人のことを『怪物』とでも呼びたげな視線は、正直ちょっとどうかと思うんだよなぁ」

「貴様が怪物でなければ、他の誰が該当する。トロールの方がまだ人間に近いだろう？」

櫂かい人とが訴えると、獣人の第一皇女ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラストは鼻で嗤わらった。

むっとしながらも、櫂人は特に言い返しはしなかった。無言のまま、彼は足を運ぶ。

残党の警戒以外にも、潮風で凍えた体を温めるための食事の煮炊きと配はい膳ぜん、武器の補充、装備品の手入れに軽傷の自主手当てと、兵士達たちは忙せわしなく働いていた。潮の香りと汗と血と金属、獣臭と鞣なめされた革の匂いが渾然一体となり、辺りの空気はむせ返るほど濃い。

兵士達の間かん隙げきを縫いながら、櫂人は皇女のテントへ急ぐ。元々、彼は従兵の殲せん滅めつ後、負傷者の数を確認するべく、救護所へ向かおうとしていたのだ。その途中で、ヴァリシーサに手招かれたのである。以降、櫂人は歩く度、ふわふわと揺れる紅あか毛げの尻尾しつぽを追っていた。

凛り々りしい男装姿に似合わず、ヴァリシーサの尾は可愛かわいらしい。

バレれば殺されかねない感想は伏せつつ、櫂人は彼女に尋ねた。

「で、戦況はどうなっているんだ？」

「見ての通りの最悪ぶりだ。聖人連中が予想以上に役立たず……そのせいで兵達の負担が許容量を超えかけている。奴やつらは確かに固定砲台としては強力だが、いかんせん『耐久性に欠ける』。連戦には不向きだ。今まで脅威と匂わせつつも、実戦には出し渋ってきた結果が如実に出ているな。まさか耐久値の測定すらしていないとは、腹立たしい限りだ」

「相手は人間なんだぞ。武器扱いはよくないだろう？」

「ハハッ、聖人を人間に含めるとは下へ手たな冗談だ。逆に笑える。そうでなくとも、今は誰も彼もが駒こまの一つにすぎない──いや、貴様は例外か、狂王よ。その呑のん気きさで、誰よりも秀でた武力を持つとくる……とことん癪しやくに障る雄だ。私を苛いら立だたせて楽しいか？」

「うーん、嫌われている」

「そうでもない。安心しろ。無能より遥はるかに好ましい。引き続き、存分に役立て。その間は愛してやる。終しゆう焉えんを見事退け、獣人の軍門に下るのならば婚姻を結んでやってもいい」

「残念だが、愛いとしい嫁がいるんでな」

「それは幸いだ。人間ごときと褥しとねを共にするなど、想像しただけで虫唾むしずが走る」

「じゃあ、言うなよ」

半ば呆あきれつつ、櫂かい人とは肩を竦すくめた。ヴァリシーサは鼻で嗤わらう。

ベラベラと、彼女は実によく喋しやべった。だが、その様に、すれ違う獣人達たちは驚きよう愕がくの眼まな差ざしを向けてくる。櫂人は彼らの視線の理由が──付き合いこそ短いものの──ヴァリシーサの態度によるものだと理解していた。どうやら、彼女が口を回まわす相手は限られるようだ。不要と判断した対象など、視界にすら入れないらしい。良くも悪くも潔い割り切り方といえる。だが、一方で、櫂人に対してはこの態度なのだ。兵士達が驚くのも当然だろう。

（これは気に入られている、のか？　それとも俺のことは、気遣うに全く値しないってだけなのか？　両方かもしれない……どうにもわかりにくいなぁ）

悩む間にも、櫂人は門番が両脇を固めるテントに到着した。

中に入ると、水分の多い冷気が背後に遠ざかる。代わりに、簡易暖炉で燃える炎の暖かさに包まれた。獣人の移動式住居の品質の高さは相変わらず見事という他ない。流石さすがに皇族のテントのみだろうが、執務用の家具も揃そろえられ、床には分厚い絨じゆう毯たんまで敷かれている。

ドカリと、ヴァリシーサは重厚な椅い子すに腰を下ろした。ふわふわの尻尾しつぽを揺らし、彼女は机に片肘ひじをつく。卓上に大きく広げた地図を、ヴァリシーサは指でトントンと叩いた。

「で、貴様の巡回結果はどうだ？」

「あぁ、被害はどこも甚大だ……だが、初動の遅さを考えれば、避難状況は悪くない。従兵の主な飛来地点も絞れてきた──奴やつらは指揮官を持たない。そのため行動自体は単調だ。最適な応戦方法と迎撃地点さえ判明すれば、後は該当箇所で撃退を反復するだけでいい」

解説しつつ、櫂人は指を鳴らした。蒼あおい花弁と黒い闇やみで、彼は自分用の椅子を造りあげる。以前、ヴラドが作成したものと同じ豪ごう奢しやな品だ。

革張りの座面に、櫂人は足を組んで腰掛けた。ヴァリシーサと臆おくさず向かい合い、彼は腕を伸ばす。地図上の黄色く塗られた砂地を示す広大な一画に、櫂人は触れた。

「まず亜人の純血区だが、聞いていた通りの特殊な造りだった。第一区の囲みは完かん璧ぺきだが、区画の数字が大きくなるほど防衛設備は貧弱化した。本当に住人の純血度の低下に併せて、待遇を変えているんだな……だが、逆に被害は純血者側に多く出たな。別区画への門が基本的に封鎖されているせいで、逃げ場がなかったんだ……特に、第三区の襲撃跡地については思い出したくもない──文字通りの『嬲なぶり殺ごろし』だった」

「ハッ、機会がある度、改善を忠告していたが活いかされなかったわけだ。純血区の防備は『地上からの侵入者』、『混血の発生防止』のみに特化している。『空』からの攻撃は想定していない。目に見える弱点を突かれれば当然の末路だ……おい、その顔は止やめろ。私は自種族相手でも、同様に罵ば倒とうする性質の雌だぞ。都度気にされてはキリがない。貴様の方が改めろ……で、生者の義務は犠牲を次に活かすことだ。防衛の立て直しは終わったか？」

「なんとか、な。この砂浜で『元』は押さえてあるんだ。別ルートから飛来する手合いさえ仕し留とめられれば、一定は落ち着く。そのためには、第二区防壁上からの砲撃が最効率との試算を出せた。現在、該当地点に兵と、亜人の金属加工技術を駆使した砲台を全集結、攻撃を続けている。民は区画分けのうえ、厳密に管理されてきた。門さえ全開放すれば、効率的な避難誘導や、集中的な警護は容易だ。俺の助けがなくとも本日中はもつだろう」

予測通りだというかのように、ヴァリシーサは悠然と頷うなずいた。

柔らかな尾をふわりと振って、彼女は問いを続ける。

「人類の王都は？」

「まだ連絡を受けただけだが、あっちは他と比べて緊急性は低いな。聖騎士の生き残りと魔術師達たちが上う手まく纏まとめてくれている。神獣以外、従兵への効果は鈍にぶるものの、召喚獣を出せるだけでも大分違うな……だが、地方の被害は軽視できない。領主には王都への派兵は断り、自領地の防衛のみに専念させることとした。また各主要都市に結界、移動陣を作成できる人材を派遣、避難誘導と防衛指導に当たらせている」

「私の愛いとしき故国は？」

「あぁ、アンタには自国ではなく、『最北の浜』を担当してもらってすまないな。約束通り、心配無用だ。世界樹の防衛を中心にヴャーデの二班以下の私兵と共に強力な……うん？」

前触れなく、櫂かい人とは言葉を止めた。ガサゴソと、彼はポケットを漁あさり始める。中から、櫂人は紅色の液体で満たされたガラス球を取り出した。今まで彼が持ち歩いていた、ヴラドの『複製』の魂を封じた宝玉とは別の品だ。何事かと、ヴァリシーサは目を細める。

パチリと、櫂人は指を鳴らした。球体の内部に蒼あおい花弁が踊る。紅色の液体が眩まばゆい輝きを帯びた。水面上に、人影が映し出される。眼鏡をかけた地味な女官が、深々と頭を下げた。

『カイト殿、ただ今、お時間よろしいでしょうか？』

「あぁ、大丈夫だ。どうかしたのか？」

『覚かく醒せい次第、即時連絡をご希望、とのことでしたので──【彼女が目覚めました】』

何かを畏おそれるかのごとく、女官は声を潜ひそめた。

ぴくりと、櫂かい人とは片眉を跳ねあげる。だが、直すぐに表情を穏やかなものに戻すと頷うなずいた。

「……了解だ。助かる」

『僭せん越えつながら、再編派が気づけば騒ぎ立てましょう。どうかお急ぎを』

「わかってる。ご苦労だったな」

労ねぎらいの言葉の後、櫂人は光を消した。深々と礼をしたまま、女官の姿は見えなくなる。

彼女は王城勤めの伝でん達たつ員いんだ。現在、人類は櫂人への支持を正式に表明していない。それにも拘かかわらず──この女官のように──多くの人物が、何の権力も持たない櫂人の命令を上の判断を仰ぐことなくこなしていた、指令系統が混乱しているどころの騒ぎではない。

ある意味、人類は相当な異常事態に陥っているといえる。

（だが、無理もない。目の前で人間が引き裂かれ、塵ごみのように投げ捨てられる状況だ）

この混こん沌とん下では、莫ばく大だいな力を持つ人間は唯一の指針となりうる。対象が生者の味方を断言している以上、尚なお更さらだ。だが、彼女達たちの盲信は、所しよ詮せん一時の錯乱の賜たま物ものにすぎなかった。

状況さえ落ち着けば、自身の行動を悔いるか、新たな権力の下でこちらを告発する側に回まわるだろう。だが、櫂人はそれでも構わないと判断していた。

（確固たる信念も理由も、協力者に求めはしないさ）

要は、一時、自分が動きやすくあればいいのだ。

無造作に、櫂人はポケットへ球体を戻した。不機嫌に、ヴァリシーサは尾を膨らませる。

「待て。突然おかしな代物を取り出したうえに仕し舞まう奴やつがあるか。それはなんだ？　教会の通信装置と比べて、ありえないほど単純な造りに見えるが？」

「ん？　まず俺の魔力でガラス球を作成するだろう？　で、中に自分の血を詰めるんだ。これ自体が魔力の塊だからな。様々な魔術の媒介に使えるぞ」

「それだけか？」

「それだけ」

こくりと、櫂人は素直に頷いた。ツーッと口の端から垂れかけた血を、彼は慌てて拭ぬぐう。

ヴァリシーサはハァアアアアッと深く溜ため息いきを吐ついた。彼女は呆あきれたように首を横に振る。

「なぁ、貴様、徐々にこの世界の魔術の仕組みから逸脱してはいないか？」

「うーん、自覚はあるな。何せ、俺の魔力の大半は、悪魔の御み柱はしらと接続状態にあるせいで得られる苦痛からなっている。最高位の悪魔は上位世界からの観測者、俺達とは別存在だ……でも、これの作成原理自体は、それと似たようなものだと思うぞ？」

顎あごを振り、櫂人はヴァリシーサの指を示した。そこには、豪ごう奢しやな指輪が嵌はめられている。白銀で編まれた蔦つたの輪の上に巨大な水晶が輝いていた。中には桃色の花の蕾つぼみが眠っている。

春そのものが氷漬けにされているかのような、不思議な風格のある逸品だ。

ヴァリシーサは他に一切の装飾品を身に着けていない。着飾ること自体好まないようだ。

また、櫂人は指輪から相当な魔力を感じとっていた。間違いなく、単なる装飾品ではなく強力な魔具の一種だ。魔術を不得手とする獣人が、わざわざ嵌はめるには意外な品だった。

指輪を一撫なでし、ヴァリシーサは鼻を鳴らす。

「これは『森の三王』様から初代皇族の一人が賜り、長きに亘わたって少しずつ魔力を注いできた品だ。思いつきで造りあげた貴様と同様に扱うのならば、不敬と見なすが？」

「それは失礼。気分も害しちまったみたいだし、頃合いだろう……御み柱はしらは四波の準備に入るため襲撃はしばらく収まるはずだ。慌ただしくてすまないが移動しても構わないか？」

「慌ただしいのは当然だ。今が暇であれば、逆に笑える。許す、行け」

「恩に着る」

「だが、第四波までには必ず戻れよ。貴様がいなければ。この浜は全滅。積まれた石の土台が砕ければ答えは明白───後は総崩れだ」

重い言葉に、櫂かい人とは頷うなずいた。必ず戻ると、彼は約束を重ねる。ヴァリシーサに続けて断りを入れると、櫂人は床に球体を置いた。ガラスの表面にじわりと血が滲にじみだす。

生きているかのごとく、それは絨じゆう毯たんの上に模様を描き始めた。テントの中に、ぶわりと蒼あおい花弁が渦を巻く。色の豪ごう奢しやな演舞が華麗に繰り広げられた。櫂人を中心に、花弁は溶けて固まり、円筒形の壁を造りあげる。その向こう側で、ヴァリシーサは淡々と囁ささやいた。

「それでは───『聖女』によろしく」

瞬間、櫂人の意識はブツンと落ちた。

（力がある、というのは奇妙なことだ）

そう、瀬せ名な櫂かい人とは考える。

何せ驚異的な力を持つというだけで、一定の人間が彼に自然と首を垂れ、畏おそれ、敬うのだ。『世界の終しゆう焉えん前』という異常事態でなくとも、服従者がゼロと化すことはないだろう。それこそ長きに亘わたって、悪魔崇拝者が存在し続けるように、だ。

現在、櫂人は【腸はらわた巻き取り器】に臓ぞう腑ふを弄いじられ、脳神経を直じかに炙あぶられ、骨に彫刻を入れられているかのような激痛を味わい続けている。だが、それに音ねをあげない限り、彼には無尽蔵に魔力を生み出すことが可能だった。異世界に転生する前の経験、不死の体、【皇帝】との契約、【拷問姫】の心臓が合わさって、初めて成せた技である。

だからこそ、『今』の世界に、彼と同様の人間は存在しなかった。

そのような比類なき者を、言葉に喩たとえればなんになるのか。

全能、万能、最強、無敵、不敗、勇者、救世主──狂王。

だが、それに、

（───なんの意味がある）

そう、瀬名櫂人は考える。

本来、力の所有には責任が伴って然しかるべきだ。なすべきことのない強さなど、無用の長物にすぎない。それこそ、嗤わらえるほど滑こつ稽けいな代物とすらいえた。特に櫂人の場合、約束を果たせなければどんな力にも、いかなる称賛にも、何一つとして意味はない。そう───

（意味などあって、たまるものか）

＊＊＊

ゆっくりと、櫂人は瞼まぶたを開く。

彼の前で蒼あお色の壁が罅ひび割われた。次の瞬間、ソレはガラスのごとく粉々に砕け散ちる。

（───あ、れ？）

櫂人は瞬まばたきを繰り返した。直前まで、彼は何事かについて強く考えていたはずだ。だが、その内容を思い出すことができない。どうやら短い間だが、意識を失っていたようだ。

櫂人は深く溜ため息いきを吐ついた。軽く首を横に振り、彼は額ひたいを覆う。

「まったかよ、ちくしょう」

移動陣の発動自体は簡単だ。一方で、この現象は頻繁に発生した。

原因は常時体を満たしている苦痛が『存在の曖あい昧まい化する』転移中は消えるせいだ。つまり激痛が再開する衝撃に、体が耐え切れず一時ショック死、自動的に蘇そ生せいする影響である。

（気管に血が詰まらなかっただけ、今回はよかったか。蘇生後なのに息ができないと、もう一度窒息死する前に取り除くのが面倒だし……場合によっては喉のどを切って出すしかないからな……アレは流石さすがに嫌なんだよなぁ。治す前に目撃されるとめちゃくちゃ叫ばれるし）

とりとめもなく考えながら、櫂かい人とは口内に溜たまった血を吐き出した。べしゃりと、地面に紅色が広がる。自身の血液が造った水みず溜たまりを、櫂人は躊躇ためらいなく踏みつけた。

足を進めながら、彼は御み柱はしらが建ってからの経過日数を確認する。

（まだ二日目だ──いや、『もう』二日目なのか？）

あと五日の間に、全てを成さなければならない。

さもなければ、皆が皆、死ぬこととなる。

愛いとしい者も、憎い者も、どうでもいい者も全てが。だが、今は焦ったところで仕方がなかった。櫂人の【目的】を確実に果たすためには、まだ、少なくない【欠け】があるのだ。

（情報の不足も多い……今はやるべきことを淡々とこなすのみ、か）

上質な苔こけの生はえ揃そろった美しい地に踏み入り、櫂人は顔をあげた。

彼の前には、巨大な世界樹が聳そびえている。

終しゆう焉えんの間近に迫る今でも、視界全てを覆う枝葉の茂りは見事なままだ。旧ふるく立派な大樹は、神聖な気を放ち続けている。その効果もあってか、周囲に従兵の姿はなかった。

正確には、彼らの死体ならば点々と転がっている。

獣人の国における戦禍は、世界樹が中心に立つ森に入る直前で──地底を奔はしる根によって浄化された水からなる、円状の川を境に──ぐるりと堰せき止められていた。

獣人と櫂人の任命した『ある者』からなる連合軍は、『森の三王』の寝所に攻め入ろうとする従兵達たちと、現在進行形で激戦を繰り広げている。時折、従兵は数に任せて強引に防衛線を突破した。だが、負傷した体で世界樹の神聖な気を吸って、ただで済むはずがない。

結果、彼らは無残に『破裂する』のだ。

（後ほど、世界樹前の防衛戦線も再訪問しないとな……でも、今はまだ大丈夫か）

肋ろつ骨こつが花開いた奇き怪かいな死し骸がいの数々を横目に、櫂人は入口へ向かった。

現在、扉は絡み合う蔦つたによって閉ざされている。様々な濃淡の緑色が、虫の入り込む隙すき間まもないほどに強く固まっていた。まるで百年以上もの間、佇たたずみ続けている古壁のようだ。

しかし、櫂人が到着すると、扉は門番の判断を待つことなく蠢うごめき始めた。蔦は柔らかく解け、内部へと続く穴を生み出す。驚きよう愕がくする門番を前に、世界樹は櫂人への歓待を示した。

即すなわち、それこそ、『森の三王』の意志に他ならない。

「……ご、ご苦労様です。どうぞお入りください」

「そっちこそ、お疲れ様。防衛戦線は今のところ順調なようだから、ここまで無傷で辿たどり着つく敵はまだ出ないだろう。気を張りすぎないようにしてくれ」

「───ハッ」

門番達たちは頭を下げた。だが、彼らの尾は無意識に丸められている。怯おびえを隠しきれていない。その事実には気づかない振りをして、櫂かい人とはただ一人中へと進んだ。

＊＊＊

『森の三王』は未いまだ最下層、世界樹から染み出した地底湖脇の一室から動いていない。

狂王の登場後も、彼らは頑かたくなに『君臨せずとも支配せず』の原則を貫き続けているのだ。だが、世界樹の反応を見る限り、皇族達から情報は得たうえで判断は下しているらしい。

（どうやら反対はされていない……っていうのは、ありがたい話だな）

そう考えながら、櫂人は歩き続けた。世界樹の内部構造は蟻ありの巣に近い。縦横無尽に奔はしる洞あなが、大小の部屋や複雑な通路をなしている。攻められにくく、護まもりやすい場所といえた。

そのため、中には他種族の要人も賓客扱いで一時保護されている。歳とし若い人類の王も戦禍を恐れ、客室に潜ひそんでいると聞いた。軟弱な気質を嘆く声も多いが、櫂人はどうでもいいと思っている。それこそ無謀な指示を飛ばされないだけ、助かるというものだ。

（後を託された有力貴族達は、領地や財の防衛に優先的に力を貸す約束で、教会の息の根がかかった者を除いて懐柔することが叶かなった。聖人はラ・クリストフが纏まとめてくれている。聖騎士と彼らの下部組織に当たる王国騎士の中にも、障害となる者はいない。正式な支持者こそいないが、なし崩しに事は進められる状況だ。今更出しゃばられたところで困る）

生きているだけで、王とは価値があるものだ。それ以上、櫂人は彼に何も望みはしない。

故に、この場所へ、櫂人は別の人間と会うために訪れていた。

その者こそ、多くの貴人達の中で収容時に最も揉もめた存在だ。

奥へ奥へと櫂人は洞を進む。下へ下へと降りるに連れて、すれ違う人影は少なくなった。厳戒態勢が敷かれているとは信じ難がたいほどだ。務める者全てが、消えたのかと思えてくる。

巻貝じみた複雑な螺ら旋せんを描く通路を、櫂人は底の底まで降りきった。

傾かたむきを失い、床面は水平に戻る。道は左手へ伸びていた。だが、絡み合う根によって途中から塞ふさがれている。一見した限りでは、行き止まりのようだ。しかし、根の造る壁の前には、獣人、亜人、人間の兵士が控えていた。彼らの前で、櫂人は足を止める。

鷲わしの頭部を持ち、腕に翼の名な残ごりのある獣人が礼をした。亜人、人間の兵士は無反応だ。

息を吸い込み、櫂人は彼らに語りかけた。

「『覚かく醒せい』の連絡を受けた。『教会』は除くが、事前に各種族の代表たる者から尋問許可は得ている──通してくれ」

「承っております。どうぞお入りください」

獣人が応える間にも世界樹は動き出していた。ミシミシと軋きしみをあげて、根は口を開く。

遮るものはなくなった。視界の先には、直線の通路が伸びている。人影や装飾の類たぐいは一切ない。ただ、生木の白色だけで構成された空間が続いている。

時間感覚の狂いそうになる光景を、櫂かい人とは真剣に眺めた。ひらりと、彼は片手を挙げる。

「ありがとう。行ってくる」

「相手が相手です。くれぐれも油断はなさいませんよう」

「また──傷つけられませんように」

最後の言葉は、人間の兵士によって付け加えられた。やはり、亜人は無言のままだ。彼らの厳しい視線を背に、櫂人は中へ入った。根は即座に蠢うごめき、壁を再構築する。言い換えれば、帰り道は消されたのだ。一つ頷うなずき、櫂人は足を運び始めた。黙々と彼は歩き続ける。

やがて道の先に、緋ひ色いろの服を着た少年が立っているのが見えてきた。思わず、櫂人は眉まゆ根ねを寄せた。その光景には、人肌に血が一滴だけ浮かんでいるかのような不吉さがあった。

（細い女の腕から、一枚の羽根が生えている）

白い肌の上で血の滴しずくは震え、やがて崩れる。

『世界の果て』で目撃した光景を、櫂人は首を横に振って払った。彼は努めて明るく言う。

「よう、お疲れ様」

深々と少年は頭を下げた。彼は教会の人員だ。だが、本来はラ・クリストフ付きの従者である。『再編派』との繋つながりはない。あちら側に『覚かく醒せい』は嗅かぎつけられていなかった。

櫂人はじっと彼を見つめる。心得ているというよう少年は頷いた。彼は一歩隣へと動く。

緋色の服の背後から、『森の三王』の紋章を刻まれた扉が現れた。

彫刻の表面に、櫂人は指を押し当てる。彼が力を込めると、呆あつ気けないほど簡単に扉は内側へ開いた。シンッと密な沈黙に、櫂人は迎え入れられる。廊下と同様に、室内は白で構成されていた。まるで病院か、牢ろう獄ごくだ。簡素な寝台以外に家具はなく、がらんとしている。

清潔な敷布の上には、痩やせた女性が腰掛けていた。

長い黒髪が細い背中を流れ落ち、艶つややかな川を描いている。扉が開いた音は聞こえたはずだ。だが、彼女は壁を凝視したまま動かない。その視線の先には、『何もなかった』。

この部屋は世界樹の根本に位置している。窓などない。

それでも何かが見えると言うかのように、彼女は一点を見つめ続けている。

「気分はどうかな──『聖女』様？」

自分でも皮肉気だと思う声で、櫂人は尋ねた。

ぴくりと、女性は初めて肩を揺らした。ゆっくりと、彼女は振り向く。

『世界の果て』で、ヴァリシーサの私兵団に回収された、『哄こう笑しようする女』。

旧世界を壊し、再編を果たした、『受難の女性』。

『聖女』の澄んだ双そう眸ぼうが、櫂かい人とのことを鏡のように映した。

＊＊＊

「もう、私は『聖女』ではありませんよ？」

それこそが、『聖女』の第一声だった。

穏やかに、彼女は首を横に振る。光の輪を伴って、艶つややかな黒髪が揺れた。

その外見年齢はまだ歳とし若い。だが、挙動の一つ一つには、不思議と老いが滲にじんでいた。同時に、何人もの子を産んだ母親を思わせる雰囲気も纏まとっている。

ゆっくりと、櫂人は目を細めた。

確かに、今の彼女は血涙を流してもいなければ逆さまに吊つられてもいない。囚人または患者めいた白服を纏って、座っているばかりだ。『聖女』とは、とても言い難がたい姿だろう。

だが、櫂人はあえて繰り返した。

「いや、貴女あなたは『聖女』だ。旧世界を破壊、再編を行い、今の世界を創りあげた人物──教会の信仰対象であり、全てを産んだ、受難の女にして母──そうだろう？」

「教会の信仰対象……そう、です。そう、でした。把握はして、いました。漠然とぼんやりと曖あい昧まいに、ですが、私にはわかっていたのです。そう、予想通り。私は信仰の対象と化していました。崇あがめ、奉たてまつられ、固く信じられてきました。そう……あぁ、くだらない！」

突然、声は甲高さを帯びた。彼女の口調に熱意はない。同時に、恐ろしいほどの憎悪が込められていた。ナイフにも似た鋭い嘆きを、櫂人は一身に受け止める。

黙ったまま、彼は続きを待った。不気味に整った白い歯を、『聖女』はカチリと鳴らす。

「私のことを何も知らないくせに」

重い殺意の滲む語調で、彼女は吐き捨てた。再度、『聖女』はくるりと前を向く。何が見えるというのか、彼女は壁の一点を凝視し直した。そのまま淡々と、『聖女』は続ける。

「それでも私は───ずっと、独りで」

言葉は途切れた。

続きなど、ない。

再度、彼女は動かなくなる。先程まで喋しやべっていたことすら、嘘うそのような沈黙ぶりだ。

首を横に振り、櫂人は指を鳴らした。蒼あおい花弁と黒い闇やみで、彼は小型の椅い子すを造りあげる。今度のソレは部屋に合わせた木製の簡素な品だ。狭い座面に腰掛け、櫂人は肩甲骨の目立つ痩やせた背中を眺めた。全てを拒絶するような冷たい後ろ姿に向けて、彼は口を開く。

「語ってはくれないのか？」

「何を？　今更、なにを？　もう終わり、終わり、ですのに。終しゆう焉えん、ふふっ、んっフフッ」

『聖女』は細かく肩を震わせた。しばらくの間、不気味な笑い声が続く。

それが終わるのを律儀に待ち、櫂かい人とは深い溜ため息いきを吐ついた。あくまでも優しく、彼は囁ささやく。

「今まで、貴女あなたは耐えてきたんだろう？　それなら、ずっと抱えてきたものがあるはずだ。誰も知ろうとしなかったというのならば……今こそ、『真相』を語ればいい」

「………しんそう？」

「長く、貴女は再編を成したとだけ信じられてきた。全ての罪を背負った『受難の聖女』。本当は旧世界を破壊した稀き代たいの罪人でもある女性。貴女は何を犯し、何を償おうとして」

そこで、櫂人は一いつ旦たん言葉を止めた。瞼まぶたを閉じ、彼はぎゅっと拳こぶしを固める。

『世界の果て』で繰り広げられた光景が、自然と闇やみの中に蘇よみがえった。狂おしく、櫂人は顔を歪ゆがめる。だが、背中を向けたままの『聖女』に変化は見えないだろう。だからこそ、彼女を安心──あるいは油断──させるように、声だけは平静さを保ったまま、櫂人は続けた。

「どうして、全てを放り出したんだ？」

「重かったから」

返事は早かった。櫂人は絶句する。再び『聖女』は彼を振り向いた。異様なほど艶つややかな黒髪が、その整った鼻筋にさらりとかかる。澄んだ目の中には生気と呼べるものがなかった。『世界の果て』本来の空にも似た瞳は『虚うつろだ』。一方で生々しく紅あかい唇を『聖女』は肉そのものの柔らかさで歪めた。奇妙にそれを動かして、全ての生き物の母は断言する。

「それでも尚なお、私が背負い続けるべき価値なんて、アンタ達たちにはない」

これっぽっちもない。

この言葉を耳にしたのが自分だけだったことに、櫂人は思わず感謝した。

教会の者が聞けば、それだけで自害しかねない断言だろう。数多あまたの者が長期に亘わたって捧ささげてきた感謝と祈りは、他でもない信仰対象によって無残に切り捨てられたのだ。

重い沈黙に場は満たされる。先にそれを破ったのは、櫂人だった。

彼は穏やかな微笑ほほえみを浮かべた。軽く頷うなずき、櫂人は両腕を広げる。

「うん、わかった。確かに、その通りだな」

「………………えっ？」

慌てた様子で『聖女』は振り向いた。まさか、理解を示されるとは思ってもみなかったのだろう。初めて、その行動に『人間味』が覗のぞく。

狼ろう狽ばいする彼女に向けて、櫂人は真しん摯しに続けた。

「貴女がそう思うのも仕方がない。祈りなんて、本来一方通行なものだ。信仰対象に受け入れの義務はない……それに『聖女』の真実は、長年に亘わたって隠されてきた。一端を知る者は隠いん蔽ぺいし、多くの者は目の前に横たわる矛盾に気づこうともしなかったんだ。そして、のうのうと貴女あなたを崇あがめてきた。『そうすれば報われる』。『救われる』と信じて……貴女から見て、それが罪なことでないとは言わないさ」

「わたし、は」

「だが、それこそどうでもいい」

優しい微笑ほほえみを維持したまま、櫂かい人とは腕を伸ばした。『聖女』の水鳥のように細い喉のどを、彼は片手でキュッと絞めあげる。その間、櫂人は穏やかな表情を微み塵じんも変えなかった。

微かすかに『聖女』は首を傾かしげる。だが、反応はそれだけだ。己の身に突然何が起きたのか、彼女は理解できていない。痩やせた体を宙ちゆう吊づりにされて『聖女』は初めて足をばたつかせた。

彼女を片腕で掴つかんだまま、櫂人は椅い子すから立ち上がる。落ち着いた口調で、彼は囁ささやいた。

「アンタこそ、俺のことを何も知らないだろう？」

『聖女』は頬ほほを震わせた。知っていると、彼女は囁きかけて止やめる。虚無で満たされた目の中に、困惑がよぎった。『聖女』たる者、自身の産んだ全てに、多少なりとも既知の感覚を覚えるものなのだろう。だが、目の前の少年はその数少ない例外に該当していた。

誰も、本当の彼女を知らなかったように、

彼女は『彼』のことを知りはしないのだ。

「俺の体は偽物で、この魂はアンタの子孫の一人じゃない。だからさ、アンタの餓鬼めいた本心の吐露を聞いてやる義理もないんだ……いや、他の誰かの話ならば聞くだろうさ」

櫂人にもその程度の情はあった。だが、『聖女』に限り、彼の同情心は適用されないのだ。櫂人は瞼まぶたを閉じる。『世界の果て』で見た光景を、彼は脳裏に思い描いた。

一人の娘が茨いばらに縛いましめられている。彼女は全身から黒い翼を生やし、蒼あおい薔ば薇らを咲かせていた。歪いびつで美しい娘は、血に塗まみれながらニッと悪い顔で笑う。

涙を堪こらえるように櫂人は頬を震わせた。だが、乾いたままの目を開き、彼は低く囁いた。

「残念ながら、俺はアンタに対して三百回以上殺しても飽き足らないくらいの怒りを抱いている──だから、ただ冷静に、かつての経緯を語ってくれ。その内容次第で『アンタがどこまで耐えられるか』、試してみなくても済むだろう？」

『聖女』は顔を強こわ張ばらせた。創世の頃より彼女は苦悩と共にあった。恐れることなど最も早はや何もない。そのはずだった。だが、全てを味わい尽くしているが故の平穏は突き崩される。

今、彼女の目の前には『知らないモノ』がいた。

混乱した様子で、『聖女』は掠かすれた声を漏らす。

「……私は、……いえ、お前は」

「なぁ、俺達たちは穏便に、それこそ友人のように別れるべきだ。そうだろう？」

パッと、櫂人は掌てのひらを開いた。『聖女』は垂直に落下する。寝台の上にぺたりと座り込み、彼女は咳せき込こんだ。目に涙を浮かべ、『聖女』は櫂かい人とを見上げる。現在、彼女は身の内に『神』も『悪魔』も宿してはいない。だが、生来の秀でた魔術の素養は健在だ。

その目で、櫂人の中に何を見てとったのか。『聖女』は己の震える肩を抱いた。

「お前は、私の創ったモノ、では、ない。いえ、それどころか、お前は……ナニ？」

「さぁ──なんだろうな、どう思う？」

逆に、櫂人は問いかけた。懐かしい声を、彼は耳奥で反はん芻すうする。

もう百年も昔のことのようだった。だが、確かに櫂人を呼んでくれる人がいたのだ。

執事バトラーと、馬鹿者と、カイトと、遠慮なしに響く声で。

その持ち主がいなくなっても、彼のことを呼んでくれる者達たちは残っていた。だが、今、彼女達は別々の場所に散っている。悪魔との戦闘のため、櫂人の指示通りに動いていた。

そして、独り『狂王』を務める少年は肩を竦すくめた。

彼の唇の端から、幾筋もの血が凄せい惨さんに流れ落ちる。

かつてと全く違う笑みで、世界の行く末を握る異界の人間は続けた。

「俺にも、正直よくわからなくなってきているんだ」

その言葉は飄ひよう々ひようとしていて、風のように軽い。同時に、重い悲しみも含んでいた。

ぎこちない笑顔は人間の表情としては、ほぼ『壊れている』。

ぼんやりと『聖女』はその哀れで滑こつ稽けいな様を眺めた。決して、短くはない時間が流れる。突然、彼女は表情を一変させた。母親めいた穏やかさを『聖女』は再度痩やせた全身に纏まとう。

狂気的な気軽さか、海のように深い悲しみか、どちらが彼女に届いたのかはわからない。ただ、今までの頑かたくなさが嘘うそのような素直さで、『聖女』は口を開いた。

「──それは遠い、遠い、昔の御お話はなし」

かくして、独りの女は語り始めた。

創世記と呼ぶにはあまりにも醜悪で、悲しい逸話。

しかし、御お伽とぎ噺ばなしと称するにも歪いびつすぎる話を。

これは御お伽とぎ噺ばなしである。

そう呼びたい者は呼べばよい。だが、同時に醜悪な話でもある。

どちらにせよ、遠い、遠い、昔の話だ。

旧世界の全ては記録どころか『経過時間』そのものから消滅している。何があったのか、知る術すべは残されていない。旧世界の出来事を証言可能な人物は、今や彼女一人だけだった。

始まりであり、終しゆう焉えんでもある女。虐殺者であり、母である者のみだ。

「かつて、私の生きる世界は深刻な戦争状態に陥っていたのです」

そう、『聖女』は語り出した。軽く、櫂かい人とは眉まゆ根ねを寄せる。

旧世界では国家に限らず、無所属の組織や勢力が複数跋ばつ扈こし、覇権を巡り争っていたという。大義と憎悪に私欲、思惑や利権に縛られながら歴史は血ち塗まみれの身を捩よじり続けた。だが、縺もつれた状況を紐ひも解とけば意外にも原因は単純であり、二つに大別することが可能だった。

種族対立の深刻化と、魔術技能が発展を遂げすぎたこと、だ。

前者は多数の不満と火種を世に振ふり撒まき、各々に異なる正義と大義名分を与えた。後者は才能ある個人や、優れた指導者を有する組織に、国家を超える武力を誇ることすら可能とした。つまり旧世界は『現世界が何百年か発展後』、『致命的にバランスを崩した』状態に陥っていたのである。だが、旧世界では、上位存在──『神』と『悪魔』──については明確な実証が果たされてはいたものの、接触可能な対象としては捉とらえられていなかった。

「あの世界も、破壊後に再編されたものだったのか……それとも、『神』に初めて生み出されたものだったのか、どちらかはわかりません。ただ、旧世界には創世者を信仰対象とする宗教は存在しませんでした。唯一神の不在は争いに拍車をかけもしましたが、創世者の導きがなかったため、上位存在との接触は不可能と判断されていたのです。そのため、旧世界は『悪魔』の襲来からも、『神』の降臨からも免れてきました……ですが、」

「そこに、貴女あなたが産まれてしまった」

「えぇ、『私』が」

櫂人は囁ささやき、『聖女』は頷うなずいた。

度を越えた天才の誕生は、時に世界に大きな転機をもたらす。

故郷の農村を焼き払われ、家族が惨殺されたことを切っ掛けに彼女は才能を開花させた。国に保護され、放り込まれた魔術学園を最年少で卒業後、彼女は方々の戦地を『殲せん滅めつ兵器』として渡り歩くようになった。やがて己の生んだ焦土を前に、彼女はある疑問に駆られた。

人類も亜人も獣人も、彼女からすれば脆もろく潰つぶれる蟻ありにすぎない。

何な故ぜ、弱き者達たちが別種で、同種で、殺し合う必要があるのか？

早々に異常性を自覚して以降隠してきたが、彼女の魔術適性は世の常識の範はん疇ちゆうを逸脱していた。強力な魔術師を偶然得た国家は、長年の悲願であった領土奪還計画を練っていたが、当の彼女はそんな『小さな視点』への関心など既に失っていた。

本もとを正せば彼女の家族の四肢が切断され、焼き殺される原因を作ったのは、村の近くに棲すむ獣人に武器を与えた件くだんの敵国だった。だが、彼女は憎みも怨うらみもしなかった。更に悲劇を紐ひも解とけば、本来義に厚い獣人をそこまでの非道に奔はしらせた原因は、彼女の祖国の裏切りであり、もっと深くまで遡さかのぼれば対立要因には別国の関与が疑われると知っていたからだ。

あまりにも生者を超越した力は、世界を平へい坦たんに見せる。

この憎悪の連鎖に意味はない。彼女はそう結論づけた。

「ただ、ただ、私は不思議だったのです」

曇りなき眼まなこで彼女は現状を読み取った。争いにより国は疲弊し、人心は荒れている。消耗は大陸全土に亘わたっており、このままでは共倒れを免れない。だが、直すぐに彼女は学んだ。

『既に、誰もがソレを知っている』。『だが、止まる術すべがない』のだと。

魔術技能の研けん鑽さん競争は、遅れをとる恐れから暴走状態に陥っていた。各自の発展具合を把握している者はおらず、同時に停止させることは不可能だ。経済や物流の流れも戦争を糧とする形に変貌を遂げている。休戦で致命的不利益を被る者達たちは、油を注ぐことに余念がない。後先を考えない洗脳教育で、子供達に植えつけられた憎悪は根深く、世代交代が進むに連れて、争いへの疑問も当初の目的意識も消失していくことが予測された。

調停者となれるほど秀でた大国もなく、圧倒的勝利を収められるほど長たけた勢力もない。

やがて彼女は独自の結論に至った。この泥沼から抜け出すためには、あるモノが必要だ。

「即すなわち、存在しなかった強大な抑止力」

たとえば『神』や『悪魔』のような。

彼女から見れば、人類も獣人も亜人も平等だった。生者は全て無知で愚鈍な畜生だ。

だから、必ず救わねばならない。

救世の決意を胸に、彼女は行動に移った。

召喚さえできれば、『神』も『悪魔』もこれ以上ない戦力となる。国に構想と論文を提出後、計画通り、彼女は大量の予算を得て研究に着手した。

現在の世界では、強力な悪魔を召喚するには、まずその肉を食すことで力を得なければならないという致命的矛盾が存在する。だが、旧世界の魔術技能は、現世界と比較して数百年分は発展していた。更に、彼女という天文学的確率で発生する稀まれな器があった。

かくして──以前ヴラドが口にしていた──現世界では二千年間は待つ必要があると予測される、上位存在の召喚法は短期間で確立された。だが、運命の日、彼女は『神』を呼ぼうとして果たせなかった。何らかの条件を揃そろえられない限り、『神』は不動だ。

そう結論づけた後、彼女は『悪魔』の召喚に挑んだ。無事ソレは現れ────、

「世界は、こわれた」

パァンッと、

石せつ鹸けんの泡を割るよりも、呆あつ気けなく。

＊＊＊

『神』は世界を創り、『悪魔』は世界を壊す。

『そうした性質を持っている』こと自体は、旧世界でも判明していた。だが、上位存在との接触者がいない世界では、予測が一部甘かったのだ。最高位の『神』と『悪魔』は、実験で召喚できた下位悪魔とは、存在理由すら異なる。二者は『破壊と再編のためのシステム』にすぎない。交渉の余地を自ら設けようとはしないのだ。そして、彼女は至高の器ではあったが、上位存在との接触経験が薄く、『悪魔』への耐性は持っていなかった。

彼女の体を依より代しろに、『悪魔』は自動的に務めを果たした。

短くも長い間、何が起こったのか、彼女は正確には覚えていない。

ただ、悪夢じみた記憶が切れ切れに、朧おぼろげに残っているばかりだ。

空を埋め尽くす異形。黒と紅あかの平野と化した海。国土を分断する蒼あおの刃やいば。黒い巨人。所々ガラス質に変じた空気。気泡化した大地。縫い留められた己の体。咲き誇る薔ば薇らの群れ。虫のように儚はかない抵抗と怨えん嗟さの声。弱々しい懇願も最後には殺意溢あふれる罵声に変わった。

憎らしき■■■、おぞましき■■■、醜悪で残酷な■■■ッ！

呪のろわれよ、呪われよ、呪われよ、呪われよ、永久に呪われよっ、■■■ッ！

気がつけば─────────、

彼女は『何もない』場所にいた。

喩たとえるならば、そこは真っ白なカンバスだった。または真っ黒なカンバス。『意味のある』画えは描かれていない。美しくも歪いびつに完成していた絵には傷が入れられ、全て失われたのだ。

全てが。

故に、彼女は贖しよく罪ざいを果たさなければならなかった。

空白のまま、世界を放置することは許されない。そのために、彼女は再度『神』の召喚を試みた。破壊され、再編条件が揃そろっていた世界では、『神』は無事降臨した。

『神』の命令で『悪魔』を眠りに就かせ、ようやく制御を可能とし、彼女は己の体から分離させた。だが、『悪魔』との契約を破棄し、上位世界に戻すことは叶かなわなかった。

契約破棄のためには、『悪魔』に直接命令をしなければならない。だが、『神』が『悪魔』を抑えている間、契約者の命令は、より上位の命令に遮られて届かないのだ。ならば『神』との契約を先に放棄しようにも、その場合は『再編』自体を諦あきらめざるをえなくなる。

ジレンマに葛かつ藤とうしながら、彼女は他の方法を模索した。

『再編』完了後ならば、両者との契約を放棄できるか。それも不可能だった。

新たな世界を完成後、降臨条件から外れた『神』は自動的に眠りに就く。『神』を体内に宿した彼女も同様だ。『神』自身の定めである、『再編』と『後の眠り』を妨げてまで他の行動を取らせることは、彼女の実力を以もつてしても不可能だった。強制的な契約解除に当たる、自殺を選ぶこともできない。

『神』ですら完かん璧ぺきに使役するほどの実力者ならば、あるいは他の方法も取れるだろう。

だが、彼女にはとても無理だった。

それでも、一応逃れる方法は存在した。安らかに眠り続けるため、『神』は契約の継続を望む。だが、その相手には拘こだわりがない。故に、契約を結んだ瞬間に壊れない者がいれば、重荷を押しつけることは可能だった。だが、白紙の世界に該当者がいるはずもない。

今、全てを放棄することでしか、彼女は人間として死ねなかった。

だが、『再編』を成すため、彼女は永遠に生きる道を選んだ。

そこで、櫂かい人とは口を開いた。

「待ってくれ。『神』の力で『悪魔』を抑えた、か……だから、『悪魔』は地下墓地に封印され、貴女あなたは『神』だけを体内に残した状態で眠りに就いていたのか」

「えぇ、その通りです」

「──本来、『悪魔』は『神』が世界の破壊を決めた時にしか顕現できない。また、『神』が再編したものを端から壊していくことも許されない。条件が整わなければ、『神』は召喚できない……つまり『神』は『悪魔』と対存在だが、階級自体は高位と考えられるな」

「私の経験上、その推測は正しいと思います。だからこそ、私は『悪魔』だけは契約状態のまま体外へと出せましたが、『神』だけは抱え続けざるをえなかったのですから」

そして、『神』を体内に宿していようが、彼女は稀き代たいの罪人だった。その両肩には重い罪が乗っている。故に、彼女は空を創り、大地を創り、海を産まなければならなかった。地に植物を生えさせ、月と星を創り、魚と鳥と獣と家畜を放たなければならなかった。

続けて、人と獣人、亜人を創り、最後には休むのだ。

それこそ、彼女が自身に課した運命だった。贖しよく罪ざいから逃げることは許されない。

黙々と『再編』を進めながら、彼女は考えた。

後の世では、誰もが彼女を尊ぶことだろう。かつて滅びゆく者達たちが向けてきた怨えん嗟さの声とは真逆に、『聖女』としてあらゆる称賛を捧ささげられるに違いない。何せ、彼女は全ての者の母となるのだ。子供のために犠牲となった『受難の聖女』として、彼女は信仰すらも集めるだろう。だが、予測される賛美に対して、彼女は誇りも喜びも覚えなかった。

未み来らい永えい劫ごう、誰もその本心を慮おもんばかることはないのだ。

『聖女』として、彼女が脚色される前の姿を知ろうとしなければ術すべを求めることもしない。

彼女にそれを責める気はなかった。前の世界から、民衆とはそういう生き物だったのだ。

常に、彼らは聞きたいことだけを聞き、見たいものだけを見る。

羊の群れとは本来愚ぐ昧まいなものだ。それが正しい。

だが、果たして、ソレは本当に罪ではないのか？

無知とは石を投げられるべきことではないのか？

彼女は思った。白紙の世界にて、改めて考えたのだ。

何な故ぜ、彼女は全てを救おうとしたのか。

今となっては、それは甚だしい傲ごう慢まんと思いあがりによる、気の迷いとしか言いようがなかった。強大な力を持つが故の万能感からくる、致命的な過ちだ。だが、成そうとした行為自体が貶おとしめられ、責められるべきものだとは、彼女にはどうしても思えなかった。

何もしなければ、あの世界が滅びることは目に見えていた。

それを知りながら、誰一人として動きはしないこともわかりきっていた。

「それでも、私は──ずっと、独りで」

ずっと一人で、戦ってきたのだ。

全てを救おうと。

それなのに、彼女は許されず、彼らは許される。

それは矛盾に他ならない。

ならば、彼らの在あり方自体が根底から間違っているのではないか？

その考えに、彼女は取とり憑つかれた。長く思い悩んだ末に、彼女は醜く可愛かわいい、己だけの従者を創りあげた。流通の基礎を発展させ、新世界繁栄の手助けをするよう、彼女は彼に言いつけた。同じ過ちを犯す者の出ないよう、自身と『神』と『悪魔』についての基礎的な知識を仕込むようにも伝えた。分離させた『悪魔』の処遇も、後世に託すこととした。

その上で、彼女は彼に悪魔の肉塊を渡したのだ。

「もしも、新しい世界が、何も学ばないと言うのならば」

狂信や我欲に駆られる者が現れた際は、または滅びの一端を喜んで任ずる者が生じた時は、鮮やかに花開くように悪意の種を蒔いた。

「結局、私は気がつくのが遅すぎたのです」

彼女には深い後悔があった。救世の後、彼女には何が残されたのか。

結局、彼女は自分の、他人の何を救えたというのか。

何も。

何も、だ。

幼い頃と同じように、救えたものなど何もない。

そして再編後の世界にも、やはり価値ある者は産まれなかった。滅びと再生の後も三種族は同じ過ちを犯した。力を望む者が現れ、掃討を負う者が出され、終しゆう焉えんへと歩き始めた。

再度、彼女は確信した。生者は全て無知で愚鈍な畜生にすぎない。

「この世には護まもる価値がある者など、何もいなかった」

孤高の天才は、ようやく、その事実に気がつき、

そうして、『聖女』は己の負った荷を下ろした。

ただ、それだけ、

今までの悲劇は──喜劇は、ただ、それだけの御お話はなしだった。

「めでたし、めでたし」

＊＊＊

シンッと、三度の重い沈黙が落ちた。だが、直すぐに乾いた拍手の音がそれを乱した。

両腕を掲げ、櫂かい人とが掌てのひらを打ち鳴らしたのだ。彼の行動に、『聖女』を冒ぼう涜とくする意図は一切ない。彼女の昔話を、櫂人はただ無言で称たたえる。だが、共感や同情は示さなかった。同時に責めることもしない。『聖女』の語った内容と似た逸話を、彼は知っているからだ。

（あるところに、一人の娘がいた）

他の誰にも止められない者を、彼女は止めようとした。そのために稀き代たいの罪人となった。

（あるところに、一人の少年がいた）

滅び逝く世界にて、強大な力を得ると共に、彼は無知で愚鈍な畜生達たちを救うと決めた。『聖女』の言葉通り、その決意は傲ごう慢まんなものだ。甚だしい思い上がりともいえる。だが、考え方において、『狂王』と『聖女』の間には明確な差異も存在した。

愚ぐ昧まいな羊達を、櫂人は尊いとも捉とらえている。

（人類も獣人も亜人も平等だ。生者は全て無知で愚鈍な畜生であり、『何よりも尊い』）

また、『狂王』には絶対に叶かなえたい願いが一つあった。全てを救うなどという大言壮語は、所しよ詮せんその『ついで』にすぎない。命を預けてくれる者達の手前、口にこそ出さないが、目標の妨げとなるのならば、自分は救世の方を捨てるだろうと、櫂人は知っていた。

そんな己の狂気じみた危うさと、一部以外への酷薄さを、彼は自覚している。

（つまり──俺の救世は『誰か』のためではない。俺が、俺にできる範囲で行う、俺のためだけの我わが儘ままだ）

以前『世界の果て』にて『拷問姫』が口にした言葉を、彼は思い返した。

『自惚うぬぼれるな───世界を救うも滅ぼすも、全てはたかが個人の我わが儘ままよ』

（『何も』残らなかったところで──やりきれたのならば、俺に後悔はない）

それこそ、己がどのような結末を迎えようとも、だ。

追いつめられた弱者のため、独りで全てを背負おうとする献身は確かに尊いものだろう。だが、櫂かい人とは知っていた。無償の慈愛に応えてくれるほど、世界は美しくなどないのだ。

後悔が生じるのならば、己を犠牲にするべきではなかった。所しよ詮せん、見返りなどありはしない。世界は非情すぎた。だが、矛盾したことに、確かな輝きも内包している。

故に、櫂人はソレを掬すくいあげたいと願っていた。刃やいばも沈む泥沼に、彼は腕を入れる。そして、無数の傷を負いながら宝石を掴つかみ出すのだ。

そのために必要かつ、他では得え難がたい情報を、今、彼は手にすることができていた。

椅い子すから、櫂人は立ち上がった。再び壁を見つめている『聖女』に、彼は語りかける。

「さて、長々と昔話をさせちまって悪かったな。ありがとう。これ以上、俺から貴女あなたに要求することは何もない。後から人類、獣人、亜人、様々な立場の者が話を聞きにくるだろう。旧世界は魔術技能が発展していたらしいが、危険な情報は漏らさないでくれると助かる。貴女にとってもその方がいい。抱える情報の危険性、重要性が広まるごとに安全は保証できなくなる。さっきの俺より非情な手段を選んで情報の独占を望む者も出かねない」

「愚かなことを、言うのですね、あなたは……高らかに喇らつ叭ぱは吹かれ、薔ば薇らは咲き誇り、翼は広がった。終しゆう焉えんは間近、ではないのです。最も早はや、『訪れている』というのに」

「確かに、な。少なくとも、貴女はそう固く信じているだろう。だからこそ、貴女はもう自由に生きてもいいと思う。肩の荷を下ろした直後に死ぬはずが、こうして終焉までの間に猶予期間を得たんだ。それすらも邪魔する権利は、誰にもない」

櫂人は優しく告げた。暗に、彼は旧世界の魔術までをも駆使しての逃亡を促す。

『聖女』は首を傾かしげた。彼女は童女じみた幼い仕草を見せる。『聖女』の振る舞いのあどけなさの理由を、櫂人は薄々察した。彼が敵か味方か、彼女は測りあぐねているのだ。その不安が表に出ている。更に、恐らく、『聖女』は櫂人が味方であることを望んでいた。

だが、新世界にて寄る辺のない様を眺めつつ、櫂人は内心残酷に断じた。

（残念だが、俺はどちらでもない）

彼には、孤独に戦った女性を糾弾する気はなかった。

一方で、『聖女』に対し、櫂人には個人的な怨うらみもあるのだ。

「望み通り、アンタはもうただの人間だ。好きなところで生きて、好きなように死ねばいい──だが、これを産んだのはアンタだ。それを忘れるな」

低く囁ささやき、櫂人は指を鳴らした。自身の手首に、彼は蒼あおい花弁を一いつ閃せんさせる。涼しい顔のまま、櫂人は己の動脈を切断した。革手袋と袖そでの隙すき間まから、大量の血が迸ほとばしる。

壁に飛び散ちると、紅色は蠢うごめき始めた。

『聖女』は瞬まばたきをする。その前で、血液は意味のある形を取っていった。

地下室に、『窓』が造られる。

頑かたくなに『聖女』が見つめていた一点に、外の光景が映し出された。

「…………………………………………………あっ」

ぽかりと口を開け、彼女は声を漏らした。櫂かい人とは短く頷うなずく。ようやく、『聖女』も気がついたのだろう。先程から何かが見えるとでも言うかのように、彼女は壁を凝視していた。

だが、『聖女』には、『本当に何も見えてなどいなかった』のだ。

（『無知とは石を投げられるべきことではないのか？』）

先程、皮肉にも、彼女自身が囁ささやいた一節を櫂人は思い返した。

終しゆう焉えん時の記憶を、『聖女』は朧おぼろげにしか持っていないという。

つまり、彼女は今『窓』に映るモノを直視したことはないのだ。

この世界では、『神』と『悪魔』が同時に降臨している。本来ならば、起こりえない異常事態だ。故に旧世界とは、破壊の推移に多少の違いがあるだろう。

それでも、状況の悲惨さに何ら変わりはない。

窓の向こうで血が飛び散った。壮絶な悲鳴が轟く。幾百という声が泣き叫んだ。

繰り広げられる光景は、全てこの世界のどこかで実際に生じているものである。

ソレは地獄以外、喩たとえようのない代物だった。

＊＊＊

兎うさぎに似た巨大な従兵に、老人が人にん参じんのごとく生きたままボリボリと齧かじられている。砲弾を運ぶ兵士が、黒いナニカに宙へ攫さらわれ、壮絶な悲鳴の後、皮膚だけとなって戻ってきた。消化器官のみからなる生き物に溶かされつつ、女性が泣き縋すがる我が子を遠ざけようともがいている。焦げた死し骸がいの山の上で、両腕をなくした亜人は笑いながら無意味に踊り狂った。

『悪魔』の御み柱はしらと繋つながりのある櫂人は、各地で起こる悲劇を正確に把握している。

把握しながら──全てを見捨ててきたのだ。

（何もかもを救うことはできない）

櫂人は神ではないのだ。『世界を救う』と豪語はできても『個人の悲劇』を掬すくいあげることまでは不可能だった。その一つ一つに手を伸ばすことは、どれほど足あ掻がいても無理だ。

同時に、彼は知っていた。今に限らず、この世は地獄なのだ。救いを求める者達たちは大量にいる。それこそ、前世の櫂人のように、誰も彼もが死に物狂いで訴えていた。

助けて欲しいと。

どうか救いをと。

ソレを、櫂人は一いち瞥べつすらせずに見捨ててきた。結果、彼らは苦しんで死んだ。

（その事実を、忘れてはならない）

櫂かい人とは世界よりも、自身の目標の方を重要だと定めている。後悔はなかった。それなのに、覚えていても無意味だろう。少なくとも、死んだ者達たちには何の関係もない。

それでも、櫂人は事実そのものから目を逸そらすことを、己に許せなかった。

（ソレさえ忘れた者に、息をする資格があるとは思えない）

飛び抜けた力は世界を平へい坦たんに見せる。だが、本来『終しゆう焉えん』とは個々の悲劇の積み重ねだ。

ソレを忘れてしまっては──世界を愛しようもない。

呆ぼう然ぜんと、『聖女』は目の前の光景を眺めている。

かつては、彼女にも終焉に至る欠片かけら達が見えていたはずだ。だが、恐らく、自身でも気づかないうちに、『聖女』は個の悲劇に対して盲目と化した。

細い背中に向けて、不意に櫂人は惨劇とは無関係な言葉を投げかけた。

「『肉屋』はいい奴やつだった。たとえ裏切られたって、俺はアイツのことが好きだったよ」

『聖女』は首を傾かしげる。不思議そうに、彼女は彼を見上げた。

何を言われたのかわからない顔をしている。あぁと櫂人は思った。彼は簡潔に絶望する。

同時に、『聖女』は櫂人の予想通りの問いを口にした。

「……『肉屋』？」

「あぁ、そうか………そうだ、よな」

本来、『肉屋』に名前などない。

彼は使徒であり、世界に蒔かれた悪意の種にすぎなかった。その行動を『聖女』は把握していたはずだ。だが、彼が『肉屋』を自称し、親しまれていたことを知りはしなかった。

『長年のご愛顧─────本当にありがとうございました』

自然と、櫂人の耳に、かつて聞いた言葉が再生された。ぎゅっと、彼は強く瞼まぶたを閉じる。

『肉屋』は使命のために楽しかったことを放棄し、積み上げた思い出を零にした。死ぬなと叫んでくれた人の想おもいも、自身の腕ごと切り落とした。

『私の下に、生まれてきてくれてありがとう』と、言われたからと。

たった、それだけのために。だが、当の彼女は、彼の捨てたもののことを知らない。

知ろうともしない。

『人は聞きたいことだけを聞き、見たいものだけを見る』

ここまで、彼の話題は彼女の口から一度も出なかった。

櫂人は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐いた。褪あせた茶髪を片手で掻かき、彼は囁ささやく。

「アンタは、『それでも自分はずっと一人で』……独りきりで耐えてきたと言ったよな？」

「えぇ、真実ですから」

「それは、少し違うな」

櫂かい人とは首を横に振った。一時沈黙を挟み、彼は指を鳴らすと木製の簡素な椅い子すを消した。

その手首の傷は、既に跡形もなく塞ふさがっている。靴底をリズミカルに鳴らし、櫂人は歩き出した。だが、彼は扉の前で足を止めた。黒衣の裾すそを翻し、櫂人は振り返る。

優しい、とすらいえる微笑ほほえみを浮かべて、彼は続けた。

「アンタは、自分で独りを選んだだけだよ」

そうして、今、『聖女』の周りには誰もいない。

彼女の醜く、可愛かわいい従者すらも。

困惑した様子で『聖女』は室内を見み回まわした。未いまだ『窓』は残されたままだ。その中では残虐な地獄が繰り広げられている。世界を破滅へ至らしめる悲劇が一つ、また一つと重ねられていた。初めて、聖女は微かすかに顔を歪ゆがめた。この光景は、彼女が二度も招いたものだ。

全てを救おうとした果てに、創り出してしまったものだった。

小さく震える声で、『聖女』は櫂人に問いかけた。

「わたし、を、殺さないのですか？」

「何な故ぜ？」

壮絶に感じられるほど穏やかな表情を維持したまま、櫂人は尋ね返した。

応えは早かった。縋すがるように、責めるように、彼女は叫ぶ。

「稀き代たいの罪人ですよ？」

「だから？」

「貴方あなたには……私を殺しても殺したりないほどの怨うらみがあるはずでは？」

「あぁ、もういいよ。どうでも」

あっけらかんと、櫂人は言いきった。口調にふさわしいだけの軽い挙動で、彼は扉を押し開ける。だが、そこで足を止めた、振り向くことなく、櫂人はもう一度瞼まぶたを閉じる。

玉座の間に、『肉屋』が変な歌を口ずさみながら現れた。エリザベートはうるさい奴やつめ、と文句を言う。二人の賑にぎやかなやり取りは、薄うす闇やみの奥へ掠かすれて消えた。そこで、櫂人は目を開いた。彼は『聖女』の動作も表情も確かめはしない。前を向いたまま、櫂人は続けた。

「喜べよ。アンタの望みは全部叶かなったんだからさ」

そうして、瀬せ名な櫂人は扉を閉じた。

一瞬、視界の片隅に、必死に伸ばされた腕が見えた気がした。また何かが鼓膜を叩いた。

懇願か、罵声か、それとも何らかの問いかけが。だが、櫂人はその正解を考えさえしなかった。大人しく待っていた門番の少年の横を、彼は通りすぎる。そのまま、瀬せ名な櫂かい人とは帰路に就いた。だが、出口は塞ふさがれている。彼にもそれはわかっていた。

だからこそ、少年の姿が見えないところまで来ると、櫂人はぴたりと足を止めた。

「げっ、がっ、はっ……ぐっほっ、おえっ」

腹をくの字に曲げ、彼は大量の血を吐き出した。肉塊混じりの紅色が、青褪めた喉のどからごぼりと溢あふれ出す。強く、櫂人は胸元を押さえた。必死に息を整え、彼は顔をあげる。

おぞましい激痛に耐えながら、櫂人は壮絶に嗤わらった。

「───そろそろ、第四波か」

彼は指を鳴らした。床に溢れた血が蠢うごめき、自然と魔法陣を描き始める。蒼あお色の花弁が、白い空間に舞い上がった。櫂人を中心に円筒形の壁をなすと、眩まぶしい光は罅ひび割われて消えた。

後には、何も、誰も残らない。

こうして、『狂王』と『聖女』の邂かい逅こうは終わりを告げた。

『悪魔』の御み柱はしらからの第四波の排出に伴い、『最北の浜』には様々な異変が生じた。

黒雲は湧わくが、海は動かない。

雷鳴は光るが、音は響かない。

潮しお騒さいは鳴るが、水は震えない。

現在、『最北の浜』の前には、鏡面のごとく平らな海原が広がっている。決して自然には起こりえない現象だ。突然の気温変化によって海が凍りついたところで、これほどの異常は本来ならば成立しない。海面は波打つことを完全に忘れ、遥はるか水平線まで凪ないでいる。更に、それは端からじわじわと、黒と紅あかによって斑まだらに染められつつあった。

試しにと一人の兵士が貝殻を投げた。カンッと音を立てて、それは跳ね返される。見た目だけではなく、海は物理的に固められているのだ。無音かつ滑なめらかに不穏な変貌は続く。

「こ、れは」

「ふんっ、まるで人工物だな。似た品を言うならば……そうだな、人類の王都に、技術保全のため確保されているガラス職人達たちが、総出で板細工を造った、と考えれば近いか……それにしては規模が大きく、禍まが々まがしいが」

そう、ヴァリシーサは鼻を鳴らした。確かに、第一の変貌は『黒と紅を混ぜた巨大な色ガラスで、波の上に蓋ふたがされた』と捉とらえると──その異常性はともかく──多少は理解が利いた。やがて、見渡す限りの海面が固められた。同時に、変貌は第二段階へと移行した。

水平線の向こうから、無数の影が蠢うごめき始めたのだ。

微かすかな異音に気がつき、獣人達は耳をそばだてる。

結果、彼らはゾッと背筋を凍らせる羽目に陥った。ぺたっ、ぴっ、ぺたっ、ぴっ、ぺたっと。肉と脂が固いものに吸いつき、離れ、また吸いつく、湿った音が近づいてきたのだ。

第三波までの従兵の大半は翼で飛来した。だが、第四波は粘つく体を動かし、這はい進んでいるらしい。恐らく海を固めたのも、進軍方法の変化に環境側を無理やり合わせたのだ。

一部黒雲が湧く夕焼け空の下を、軍勢は慌てることなく悠然と這ってくる。それでいて、彼らは猛烈な勢いで迫りつつもあった。空間と時間が歪ゆがんでいるとしか思えない矛盾が生じている。不意に壮絶な声が場を犯した。足音を確認していた獣人達は、一斉に耳を塞ふさぐ。

悲鳴が聞こえた。ソレは楽しそうだった。

嘲ちよう笑しようが聞こえた。ソレは優しくもあった。

演説が聞こえた。ソレは無音でもあった。

懇願が聞こえた。ソレは死を命じていた。

感情に溢あふれているようで声の実態は虚うつろだ。いかにも意味ありげなようで各々に欠片かけらも繋つながりはない。全てがチグハグで無む茶ちや苦く茶ちやだ。だからこそ、ひどく不気味で恐ろしかった。

不快な音の波の中、異形達はついに全貌を現した。

瞬間、聖人以外の兵士達は、半ば戦意を喪失した。

ソレは人間に似ていた。亜人や獣人にも近い。同時に、どの種族からもかけ離れている。

ソレは三種族全ての身体部位を持っていた。言い換えれば、ソレは体を『部位』だけで構成しているのだ。『胴体』や『頭部』など明確に称せる箇所すらない。腕や足に耳、心臓や肺、腸はらわたなどを複雑に絡ませて、ソレは前へ進む。三種族各々の体を乱雑に切断、内臓や性器を意図的に露出、なるべく冒ぼう涜とく的に繋つなぎ直せば、『こうなる』のかもしれなかった。

ソレは存在するだけで、生者の尊厳を冒している。

否いや応おうなく、兵士達たちは莫ばく大だいな恐怖に襲われた。アレにされる、または取り込まれるという絶望に、浜辺は満たされる。何人もが呻うめき声ごえをあげた。中には失禁し、嘔おう吐とした者もいる。

「………っ、あ、あぁ………あ、ぁ」

「恐怖に憑かれた者は下がれ！　接敵前に敗北する愚か者など、我が軍には不要！」

ヴァリシーサが冷徹に宣告を下した。鋭い声に叱しつ咤たされ、獣人達は武器を構え直す。だが、彼らも耳や尾が自然と怯おびえを示すことまでは止められなかった。

それでも正気に返った者達は、自身を鼓舞するべく声を張りあげる。

「来るがいい、化け物共がぁっ！」

ソレは嗤わらいを返した。（同時に叫んでいた）

ソレは歌声を紡いだ。（同時に黙っていた）

ソレは祈りを綴つづった。（同時に嘲あざけっていた）

ソレは大声で泣いた。（同時に嗤っていた）

ソレは嗤いを返し──（─────にいた）

ソレは───────（────────？）

ソ───────────────────（────────────────！）

「うっ、るせぇなぁ」

瞬間、気だるげな声が響いた。ソレは今までここにはいなかった、誰かの呟つぶやきだ。

空気の振動と化していた咆ほう哮こうを、その声はあっさりと打ち消した。

「──えっ？」

「よっ、と」

兵士の一人が呆ほうけた反応をした。同時に、場の空気に全く似合わない気軽さで、海面に人影が着地した。鉄錆さび臭い風に黒衣の裾すそを遊ばせつつ、細身の少年が顔をあげる。彼に従兵の醜悪さを畏おそれる様子はなかった。その姿はあまりに自然体で、だからこそ、異質で不気味だ。場に新たな動揺が広がる。だが、反応の一切を無視して、少年は腕を伸ばした。

堂々と、彼は指を鳴らす。

「『串刺し荒野の再現インペイルド・ヴイクテイム』」

海上に、別の色が乱舞した。蒼あおい花弁と黒い羽根が、空から豪ごう奢しやに降り注ぐ。

瞬間、ガガガガガッと音を立てて、黒と紅あかに染まった海が割れた。波の底から無数の鉄杭が生えたのだ。鋭い先端で流氷を貫くかのように、ソレは凍った海の表面を砕く。

透明で正常な波が、裂け目からドッと溢あふれ出した。だが、大量の血によって、それは粟あわ立だつ紅色に染めあげられた。海面を這はっていた従兵達たちをも、鉄杭は纏まとめて刺し貫いたのだ。

鉄串を通された獲物のごとく、ソレは高々と宙に掲げられる。

三種族の部位を蠢うごめかせ、冒ぼう涜とく的な生き物達は無様に足あ掻がいた。だが、鉄杭はびくともしない。夕日を受け、波に洗われながら、鋭い影達は堂々と佇たたずみ続ける。

その様は、まるで無数の墓標が輝いているかのようだ。

鉄杭を出現させた人物──世界樹より帰還した、瀬せ名な櫂かい人とは呟つぶやいた。

「なんだ。まだ普通に刺さるんだな……やっぱり、見た目だけだぞ、アレ」

うんうんと彼は呑のん気きに頷うなずいた。兵士達を振り向き、櫂人は肩を竦すくめる。だが、拍子抜けだよなと同意を求める仕草に返答はなかった。固まっている面々を眺め、彼は瞬まばたきをする。

やがて両手を叩いて、櫂人は大声で呼びかけた。

「ほら、悪いけど、聖人は砲撃を開始してくれ。まだ第四波だからな。アレには通常の武器も効くぞ。俺もなるべく切るし、貫くけど、逃げてきた奴やつは皆で始末を頼む。一見露出した内臓が弱点っぽいが、魔力の核は中央に隠された眼球だから、間違えないようにな」

「聞こえたか皆──滅せるならば、動くのみ。『我ら集つどいて、待てり』」

何事もなかったかのごとく、ラ・クリストフは厳かに両腕を開いた。その顔に混乱の名な残ごりは見られない。彼は冷静さを保ったまま、場が落ち着くのを待っていたようだ。ラ・クリストフの指示に応え、聖人達も唱和を始める。全員が己の体に清い光を纏い始めた。

未いまだ混乱しながらも、兵士達は戦陣を整え直す。

その落ち着き具合を確認し、櫂人は穏やかな顔で頷いた。だが、彼は直すぐ表情を消した。『狂王』は、肉達に向き直る。己の唇の端から血を溢れさせたまま、彼は再度腕を伸ばした。

かつての『拷問姫』のごとく、『狂王』は囁ささやく。

「『死より生まＬれし者は、死へａと還れ』」

そして、彼はパチリと指を鳴らした。

＊＊＊

「敵の進軍方法が変わったからな。各地を確認して回まわりたいんだが、行ってもいいか？」

「千体以上を虐殺した直後に、世間話でもするかのごとく話を切り出すな。許す、行け」

「ヴァリシーサは話が早いから助かる」

うんうんと頷うなずき、櫂かい人とは砂浜に己の血入りのガラス球を置いた。

移動陣の文様を描く間、彼は『最北の浜』を観察する。

無事、第四波の掃討は終了していた。

砂浜には、杭くいに割られた黒と紅あかの破片が何枚も漂着している。その隙すき間まに、打ち寄せられた海月くらげのごとく、従兵の死し骸がいが溜たまっていた。中の一体に鉤かぎを引っかけ、治療師が回収するべく奮闘している。死骸を分析にかけ、従兵の吐いた毒液の中和薬を作りたいとのことだ。おっかなびっくり、狼頭の獣人が重い肉を引きずるのに手を貸している。

新たに倒れた聖人や負傷者は、緋ひ色いろの服の従者や無傷の兵士達たちによって、次々と搬送されていた。逆に容体が安定し、戦線に復帰した聖人達は、纏まとめて現状の説明を受けている。

最も早はや、戦力の入れ替えも慣れたものだ。兵士も聖人と可能な限り交流を持ち始めている。見るもおぞましい異形を掃討できた成果か、兵士達の横顔には、明確な自信も宿っていた。

いい傾向だと考えつつ、櫂人は深く眉まゆ根ねを寄せた。油断なく、彼は考える。

（見た目こそ禍まが々まがしかったものの、第四波の中身は、まだこの世界の法則に収まっていた……だが、第六波、七波では完全に『枷かせから逃れる』だろう。通常の兵力では応戦どころか、抵抗すらも不可能になるだろうな）

そう知りながら、櫂人は不穏な真実を胸の奥底に呑のみ込んだ。

今から兵士達の気勢を削そいだところで益はない。以降、従兵の姿は禍々しくなる一方なのだ。戦闘意欲は容易たやすく折られかねない。第五波までは、士気をなるべく高く保つ必要があった。そのためにも、櫂人は黙ったまま蒼あお色の光に包み込まれる。

円筒形の壁に囲まれた直後、彼の意識はブツリと途切れた。

激痛が停止、再開、櫂人はショック死する。

直後自動的に蘇そ生せいし、彼は徐おもむろに瞼まぶたを開いた。

まず熟れた夕焼けが目に入った。

「……こっちは、晴れてるんだな」

ぽつりと呟つぶやき、櫂人は視線を傾かたむけた。彼は金に燃えた砂漠に伸びる、幅広い橋の上に立っている。だが、石造りの建造物は、実際は橋ではなかった。亜人の領土を区分する壁だ。

亜人の国は純血度に応じて居住地がわけられている。民の自由移動は許可されていない。ここは第二区画を囲む壁上──正確には、見張りと整備用に設けられた通路だ。

現在、そこには物々しい数の大砲が並べられている。

砲撃の轟ごう音おんと震動が定期的に辺り一帯を揺るがせた。

「目標捕捉、てぇええええええええええええええっ！」

指示に合わせ、前列の小柄な大砲が一斉に火を噴いた。撃たれた翼竜型の従兵は、不機嫌な声をあげる。効果は薄い。だが、亜人達たちは構うことなく縄を引き、砲台の車輪を回まわして後方へ下げた。火薬と砲弾の再装そう填てんを行う間にも、次の列が砲撃に移る。

「目標捕捉、てぇええええええええええええええっ！」

ぎぃＹＡＡＡＡＡＡａａａａａＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！

連続の着弾によって骨を砕かれ、流石さすがに数匹が墜落した。その間にも並行して、新たな砲弾が滑車と人力で運び込まれている。大砲の修繕も壁上で済まされていた。整備班と運搬班の無駄のない支援により、砲撃は通常ならば不可能な連続稼働に耐えている。

領土から大量産出される火薬と金属、高い加工技術も活いかした力業だ。

「相変わらずか。一度安定してからは流石の強さだな」

健闘ぶりに胸を撫なで下おろしつつ、櫂かい人とは辺りを見回した。目的の相手は、砲撃隊から離れた位置に立っている。声を張りあげ、櫂人は彼に手を振った。

「アグワイナ！　アグワイナ・エレファべレッド！」

「うん？　おや、セナ・カイト殿、見回りですか？　そして、アグワイナで結構ですよ。異邦人には我らの姓の響きは口にし難にくいでしょう。無理をされては舌を噛かまれますとも」

砂除よけにもなる目の粗いローブの下から、眼鏡をかけた蜥蜴とかげ頭の男が応えた。

現在、獣人の意向に賛同する形で、亜人は『狂王』の傘下に収まっている。だが、世界樹での兵士の態度からも明白な通り、種族全体がその認識を共有しているとは言い難がたかった。どう命令が出ているものか、彼らは妨害こそしないが非協力的な姿勢を貫いている。

恐らく後を憂えて、『狂王』に味方したという実績を残したくないのだろう。

一方で、アグワイナの言葉は親しげだ。彼は三種族合同会議にも参加した高官である。だが、櫂人に対して一定の親愛を示していた。意外にも、彼の態度の理由は単純明快だ。

（何よりも、亜人は純血を尊ぶ種族だ）

第三区画の致命的被害を抑え、第一区、二区への波及を防いで以降、戦地における櫂人の評価は高騰しているのだ。他の場所での扱いとは異なり、最前線のみ、彼は歓迎される。

つまり、亜人の種族性が図ずう々ずうしくも柔軟、なおかげだった。

物々しい砲撃音は続いている。それに負けないよう、櫂人はアグワイナに駆け寄った。

片耳を押さえ、彼は声を張りあげる。

「第四波から敵の種類が変わったんだ！　こっちは大丈夫か？　砲撃頻度は前の訪問の時より落ち着いている気がするんだが、もしかして襲撃自体は減ったのか？」

「おや、確かめずとも既にご推察の様子。下をご覧になるとよいでしょう」

「──下？」

「下ですとも」

アグワイナは一つ頷うなずいた。長い袖そでを揺らし、彼は鋭い爪つめを下方へ向ける。

壁の端に寄り、櫂人は素直に両りよう膝ひざをついた。遥はるか遠い地面を覗のぞき込み、彼は目を細める。

「……なるほど、こっちにも来てはいたんだな」

砂の海の一部が黒と紅あかで禍まが々まがしく染められていた。そこから生じた従兵達たちは何本もの腕を伸ばし、濡ぬれた内臓を吸盤のごとく使用して壁を這はい昇ってくる。だが、彼らの到着前に、口元を布で覆った亜人の兵士達が壁上を駆けてきた。鎧よろいを飾る鱗うろこをチャリチャリと鳴らしながら、彼らは刺激臭のする壺つぼを傾かたむける。黒く粘性の高い液体がドロッと流れ落ちた。

彼らは従兵達を満遍なく濡らし終える。続けて、脇に控えていた者が松明たいまつを投げ込んだ。

勢いよく炎があがる。従兵達は悶もん絶ぜつした。容赦のないうえに、簡潔な撃退法だ。

櫂かい人とは呆あきれ半分、感心半分の声をあげた。

「あー……たくましいうえに的確だな。従兵の見た目に、絶望を覚えはしなかったのか？」

「ハハッ、なんの、なんの。多種族の部位の混ざり合う醜き者など、『砂の女王』の子である我らと、なんの関係がございましょう。なれば絶望など不要。砂漠の害獣駆除法を喰くらわせてやりましたわ……ですが、これも『最北の浜』にて、本隊を抑えて頂いているおかげですな。相手の数によっては押し切られていたでしょうとも。御礼を」

アグワイナは己の胸元に手を押し当てた。彼は殊勝な言葉を述べる。

両りよう膝ひざをついたまま、櫂人はアグワイナを見上げた。意外だと、彼は軽く目を見開く。

「驚いた……まさか、アンタにまともに礼を言ってもらえる日が来るとは思わなかった」

「んん？　絶望的状況下に置かれた第三区からの生存者の救出、及び第二区画、第一区画の被害を最小限に食い止めてくださった段階で、何度か申し上げたはずですが？」

「そうだった……気もするんだけど、あの時は互いに忙しすぎたからなぁ」

「いやはや全く、ひどいものでした……実はですな、正直に告白しますと、私も本当に申し上げたかどうかはうろ覚えですとも」

「で、他種族の活躍を評価してくれたのなら、もうちょっと純血主義を緩めてみないか？」

「ハハハハッ、微み塵じんも面白くない冗談を仰おつしやる。『森の三王』とは異なり、我らが女王は常とこ世よの眠りに入られて長いのです。減りゆくばかりの種族の憂いは、他にはわかりますまい」

櫂人の提案に、アグワイナは乾いた笑いを返した。やはり考えを改める気はないらしい。

櫂人は深い溜ため息いきを吐ついた。亜人の主張には、今後火種に発展しそうなキナ臭さがある。だが、先に控えているかもしれない種族間の衝突まで、憂える余裕はなかった。

（俺には今しか言えないことでもあるんだけどな……仕方ない、か）

座ったまま、櫂人は周囲を眺めた。砂が同じ形に波を作り、陰影を描く様は壮大だ。狭い部屋の中にいては、絶対に見られなかった光景でもある。櫂人はそれを目に焼きつけた。

同時に、彼は『亜人に対応が不可能だと思われる量の従兵』が視界内に存在しないかを確かめた。無事、間近に脅威はいないと判断後、櫂人は頷うなずいた。

「とりあえず差し迫った問題がないのなら、俺は移動するよ。第五波の襲来は、前よりずっと間隔が開く……明日の昼以降だな。それまでに不測の事態があれば連絡をくれ」

「畏かしこまりました。その際には、遠慮なく通信を送りましょうとも」

「あぁ、よろしく頼む……それじゃあ、俺は軽く掃除を済ませてから行くな？」

「──掃除？」

座ったまま、櫂かい人とは前方へ体を傾かたむけた。

無言で、彼は頭から虚空へ飛び込む。黒衣の裾すそがはためいた。

逆さまになりながら、櫂人は壁上を見上げる。

暮れかけの夕日の残光を背に、アグワイナは大きく目を見開いていた。彼に笑いかけ、櫂人は壁面へ視線を戻した。ふっと、歪いびつな者達たちが視界に入った。燃やされた肉達を踏み、新たな従兵達が壁を這はい昇ろうとしているのだ。彼らの隣に並ぶと、櫂人は指を鳴らした。

「────『燃えろＬａ』」

醜悪な肉達の内部から火が点ともった。一瞬にして、異形達は灰へと変わる。

砂漠の乾いた風が残骸を舞い散らせた。微細な灰の中を落下しつつ、櫂人はポケットからガラス球を取り出し、指で弾はじいた。砂の海に一滴の血が垂れるように紅あかい球体が落ちる。

瞬間、空中に移動陣が編みあげられた。

球体を中心に、蒼あおい薔ば薇らが咲くかのように、柔らかな光が広がっていく。本来花の芯があるべき地点に、櫂人は着地した。同時に、バクンッと光の花弁は閉じる。

そのまま、櫂人は移動を開始した。

「……化け物か」

意識が断絶する寸前、彼は確かに誰かの呟つぶやきを聞いた。

それに応える暇もなく、櫂人の意識は闇やみへと呑のまれた。

＊＊＊

『化け物』と呼びたげな視線は嫌なものだが、評価としては概おおむね正しい。

そう、瀬せ名な櫂人は考えている。

強い力には責任が伴う。同時に、疎うとまれて然しかるべきだ。畏い怖ふ、嫌悪、侮ぶ蔑べつ、差別、敵視、忌避──反発の形は様々だろう。だが、時には称賛を捧ささげられることもある。

理解の範はん疇ちゆう外の存在は敵視され、理想に近い者は崇拝されるのだ。

生者にとって己と多大な差のある存在など、神か化け物のどちらかでしかない。

故に、崇あがめ奉たてまつるのも、蔑さげすみ貶おとしめるのも、同じコインの表裏といえる行為だ。宗教における神とは違い、誰かに『神と崇められた対象』は、直すぐに掌てのひらを返され、化け物と貶められ、殺される。反発も称賛も理不尽なものだ。だが、人の矛盾した行動は愛を注ぐにも値した。

無む辜この民は力ある者を恐れ、敵視し、敬い、都合よく救済を求める。一方で、怪物と罵ののしった対象から恩を受ければ、両腕を広げて守りもする。独善的な正義感で誰かを殺し、『たったそれだけ』と思えることで、命を賭として助けようともする。

それが人というものだった。人類と同様に、知恵を得て生きる二種族も同じだろう。

羊の群れとは本来愚ぐ昧まいなものだ。それが正しい。

そうでなければ、矛盾を内包したまま生きてなどいけない。

（無知とは罪だ。だが、罪の中にしか存在しえない平和もある）

そして、瀬せ名な櫂かい人と自身は、神と化け物の丁度境界線上にいた。

現在、彼は生者を護まもる立場を表明している。だが、瀬名櫂人という存在の不吉さは全てのものを凌りよう駕がしつつあった。異世界出身であるか否かに拘かかわらず、最も早はや彼はこの世における異物なのだ。今の櫂人は加速度的に魔力を得て、自動強化されていく武器も同然である。

稀き代たいの大罪人の『拷問姫』よりも、危険な存在とすらいえた。

コレが敵に回まわればどうなるか。そう、危機感に駆られない者などいないだろう。

結果、誰もが櫂人に助けられながら、『コレをいつかは殺さなければ』と考え始める。

（だが、それでいい）

そう、瀬名櫂人は判断していた。

全種族が彼に頼りながらも、笑顔のまま疑心と殺意を高めていく。その過程もまた、彼の考える今後にとって必要なのだ。だからこそ、櫂人はどれほど疎うとまれても構わなかった。

それでいい。それこそ、だ。だが、

（──少しだけ、寂しい）

それも、また本心だった。同時に、彼は考える。

（お前もこんな心地だったのかな、エリザベート）

数多あまたの非難と罵ば倒とうの末、独りで死ぬことを己に課した女。

彼女は孤独を愛せる人間ではなかった。だからこそ──。

だからこそ、櫂人は───、

「ハハッ、この私が直々に迎えに来たというのに顔色が悪いじゃないか、『我が後継マイデイア』！」

（ちょっと、この声はうるさすぎるんじゃないかと思った）

パチリと櫂人は目を開いた。直前まで真剣に思案していた内容は、あっけなく霧散する。何を考えていたのか、やはり彼には思い出せなくなった。ただ、櫂人は瞬まばたきを繰り返す。

首を横に振り、彼は眩暈めまいを払った。櫂人は蘇そ生せい直後の静寂をぶち壊した犯人を見上げる。

相手は翠みどりの森を背に立っていた。貴族的なクラバット付きのシャツに黒コートを羽織った背の高い男だ。肩までの艶つややかな黒髪と宝石のような紅あかい目が、中性的な美貌に似合っている。【皇帝】の初代契約者、十四の悪魔の元頭領、エリザベートに焼き殺された養父。

ヴラド・レ・ファニュだ。

彼は子供じみた満面の笑みを浮かべている。思わず、櫂かい人とは呆あきれた声をあげた。

「……お前、テンションたっかいなぁ？」

「確かに、その自覚はあるとも！　何せ、今の私は新しい玩具おもちやを与えられた子供そのものだからね！　それでいて、君にとっては喜ばしいことに、驚異的な理性と有能さは維持し、全ての命令をこなしているときたものだ！　我が働きに免じて、多少のはしゃぎぶりは許すべきだと思うがね……そして、また『死んだ』ようだが、立ち上がれるかな？」

白手袋で覆われた掌てのひらを、ヴラドは紳士的に差し出してきた。

若干躊躇ためらった後、櫂人はそれを握り返した。

今までならば、絶対にできなかった行動だ。何せ、ヴラド・レ・ファニュの本体は死亡している。残されたのは魂の複製だけだ。だが、今の彼は幻ではなかった。

ヴラドの手を借りて、櫂人は立ち上がる。彼は本当に嬉うれしそうに語った。

「自由に動けるのは感慨深いものがあるな。やはり、生きているということは素晴らしい」

そう、ヴラド・レ・ファニュは微笑ほほえみながら頷うなずく。

かつて、骨まで燃やし尽くされた男は、再度の受肉を果たしていた。

火ひ炙あぶりに処された男は、灰の中より復活を遂げた。

櫂かい人とを『生かしている仕組み』と、彼は『同様の方法』で蘇よみがえったのだ。だが、正確には生き返ったわけではない。この世界にも完かん璧ぺきな蘇そ生せい術は存在しなかった。今のヴラドの魂は亡き本物の『劣化した複製品』にすぎない。単に封じられていた宝玉から、櫂人のような人造の肉体という器に移っただけだ。だが、自力で動けるだけでも蘇った心地らしい。

（今のところ、特に問題は生じてない……みたいだな）

目の前のヴラドを慎重に観察し、櫂人はそう判断を下した。実は、彼の肉体は他でもない、櫂人が与えたものなのだ。何かがあっては困る。そもそも、ヴラド・レ・ファニュは悪魔的な人物だ。彼の魂を解放し、肉体を授けるなど、平時ならば正気の沙さ汰たではない。

無謀な選択に至った経緯を、櫂人は思い返した。

かつて本物のヴラドは、複製の魂を宝玉に封じたまま世を去った。

エリザベート以上の魔術の実力を持ちながら、彼は己の複製に肉体を与えなかったのだ。

その最もたる理由は、自身の死後に行われる教会の査察を躱かわすためだったと推測される。また、本物の存命中に複製が誤って起動、反旗を翻されることを危き惧ぐしたとも考えられた。

複製は『ヴラド』の意志を後世に伝えるために造られた劣化品だ。過去に契約した悪魔との仲介こそ果たせるものの、本物にはあらゆる面で劣る。だが、思考法が同一な以上は、裏切る可能性があった。何せ『ヴラド』たるもの喜々として『自分殺し』を選びかねない。

いや、必ず選ぶ。

そう確信していたからこそ、本物は複製に何も遺のこさなかったのだろう。

結果、宝玉内のヴラドは、櫂人の補助なくしては移動すら儘ままならない状態に置かれた。

少し前のことだが──櫂人はそれを変えるべきかどうか悩んだのだ。

ヴラド・レ・ファニュの性質は根底から邪悪である。決して、彼に気を許してはならない。櫂人はそう把握していた。だが、ヴラドの持つ資質には無視し難がたいものがあったのだ。

十四の悪魔の頂点に立っていただけあって、彼は指導能力に優れている。また【皇帝】曰いわく、ヴラドは【脳内に地獄を飼う男】だ。彼の考え方は常人と著しく異なっている。つまり【悪】そのものだ。ヴラドと同様に、悪魔もまた人の想像の範はん疇ちゆうを容易たやすく超えてくる。常人にその考えと行動が予測不可能な以上、悪を的確に打倒しえるのは時に別の悪だけだ。

現状には先を憂える余裕などない。戦力は致命的不足状態に陥っている。

自力で動くことさえできれば、ヴラドはより有効な駒こまとなるだろう。

最終的に、櫂人は彼に肉体を与える決断をした。

ただし、ある条件つきで、だ。

＊＊＊

「はしゃぎすぎて、よからぬことをやらかそうとするなよ。頭がボンッと飛ぶぞ」

「問題はそこだなっ！　いや、君の発想には、本気で感心もしているのだがね！」

何な故ぜか高揚した様子で、ヴラドは櫂かい人とを指差した。無駄口を叩きつつ、二人は森を歩く。

周りには世界樹を小型化したような複雑な枝葉を持つ木々が並んでいた。二人が進む度、柔らかな土に靴跡が刻まれていく。その内側から清い水が染み出し、穴を半分ほど埋めた。

「製作者たるエリザベートの血液を大量に失わない限り、君の体は魂が抜けない造りだった──つまり疑似的な不死状態だ。彼女の心臓を得て、魔力を無限生成できるようになった今では、唯一の弱点も無効化している。だが、私の体を造る際には、別の方法を選ぶとはね。魂は移すことなく、『宝玉自体を埋め込む』とは！　しかも一定の条件下で、宝玉が頭部諸もろ共とも自爆する装置つきときた！　いやはや『我が後継マイデイア』ながら、えげつない！」

「不服か？」

「まさか！　これはこれで、愉快だとも！」

思わず、櫂人は眉を顰ひそめた。どうやら、ヴラドは本気で現状を楽しんでいるようだ。相変わらず、わけのわからない男である。櫂人の疑心に気づいたのか、彼は軽く唇を歪ゆがめた。

「今まで、私は他者の命を弄もてあそぶ側に立ってきた。すぐに潰つぶせる状態の心臓を、指先で長々と愛あい撫ぶするかのごとくね。今度は自分が被虐側にされたところで文句などないとも。味わったことのない心地を思わぬ形で得られるのは甘美なものさ。どのような経験であれね」

「つまり、お前はドＳであり、ドＭだと」

「ハハッ、やや下げ賤せんな表現だが、その通りだ！」

「肯定されてしまった。コイツ怖い」

「『我が後継マイデイア』には理解し辛づらいのかもしれないがね。本来二種の性質は対だよ。私は己を王者であるべき器だと自負しているが、屈服させられ、首こうべを垂れさせられるのも悪くない。舐なめてみなければ辛酸の本当の味など知れないままだ。人生は学ぶべきことばかりだよ」

「とうの昔に、お前は死んでるんだけどな」

「だからこそ、面白いのさ。今の私と比べて、生前の『私』は少しばかり、余裕と遊び心に欠けていたとも言えるしね……ふむ、だが、愛まな娘むすめに裏切られ、教会に囚とらわれ、脱走を果たした直後とくれば、当然ではあるか。同情くらいはしようとも」

ヴラドは飄ひよう々ひようと肩を竦すくめた。今は亡き己の本体にすら、彼は馬鹿にした態度を取る。その考え方は、やはり理解し難がたい。呆あきれながらも、櫂人は特に反応することなく口を閉じた。

刃鳴りの音、肉の潰れる音、魔術の業火の渦巻く音。

戦場の喧けん騒そうが、耳に届いたからだ。

（……もう直すぐ、だな）

世界樹は本体から伸びた若木からなる『深き森』と、根に濾ろ過かされ、循環を続ける奇妙な円状の川に囲まれている。二種の防衛によって、尊き地は俗世より隔離されているのだ。

一方で、世界樹はそれ故の致命的弱点も抱えていた。

川の描く最終的な円周は、兵に巡回可能な距離を越えていたのだ。従兵の出現位置、飛来経路も散逸しているせいで、集中的な防御を行うことも厳しい。更に従兵一体を無傷で殺害するには四名の兵士が必要な計算上、散逸しての戦闘行為は全滅の危険性が高かった。

以上の理由により、防衛戦線の展開は困難を極めた。だが、その状況を、ヴラドは悪魔的な策で打開したのである。『深き森』に、彼は巨大な傷を一筋入れたのだ。

あろうことか、ヴラドは世界樹近くまで通路状に木々を焼き払ったのである。

思考能力に乏しい従兵達たちは、神聖な気を避さけ、自然と傷口近くに集まった。かくして防衛は可能となったが当然の反発も起こった。自軍内の獣人達に反乱を起こされかけたのだ。

（下へ手たをすれば流血沙ざ汰た……どころじゃ収まらなかったな。他でもない、ヴャーデが尽力してくれて本当に助かった。ヴァリシーサの方に知られていたら、殺されたかもしれない）

第二皇女の助けを得て暴動を鎮めて以降、防衛戦線は一定の安定性を誇っている。だが、突然前線に出没しては流石さすがに危険だった。現在、櫂かい人とはその直すぐ近く、森の外周寄りに転移、徒歩で戦場へ向かっている。第四波の従兵の出現後、ヴラドは櫂人が戦況確認のために訪問するだろうと察知。出現予測地点へ迎えに来たのだろう。

そろそろ最前線が見えてくる頃合いだ。忙せわしなく足を運びつつ、櫂人は尋ねた。

「で、だ。お前がこっちに来ている以上、問題は起きていないものと思うんだが……第四波の変化以降、戦況はどんな感じだ？」

「ハハハハッ、いかにも君らしい、話題の急転換ぶりだ。それならば……」

不意に口を閉じ、ヴラドは指を鳴らした。白手袋に包まれた優美な掌てのひらから蒼あおい花弁と闇やみの暴風が巻き起こる。前方の若木がなぎ倒された。刃やいばで払われたかのように枝が裂かれる。

一気に、櫂人の視界は開けた。その目に、広い岸辺が飛び込んでくる。短く息を呑のみ、櫂人はギギッと首を回まわした。視線の先で、何な故ぜかヴラドは堂々と胸を張る。

「見た方が早いだろう」

「大ピンチじゃねぇかよ」

思わず、櫂人はほぼ素すの声をあげた。

二人の前には、相当な惨状が広がっていたのだ。

＊＊＊

森の外周には、岸辺を挟んで清き川が悠然と流れている、はずだった。だが、今や水の表面は黒と紅あかによって斑まだらに固められている。世界樹本体の神聖さと比べれば、水の持つ力は劣った。従兵の物量に負け、川は浸食されたようだ。相当数の従兵が、穢けがし終えた水面の上を這はい進んでいる。緩慢かつ着実に、冒ぼう涜とく的な生き物達は進軍した。

櫂かい人との目の前で、数名の兵士が一見鈍にぶそうな肉塊に驚異的速度で飛びつかれた。彼らは悲鳴もなく、纏まとめて呑のみ込まれる。まさに、絶望的な地獄絵図といえた。

不意に、間近で生々しい音が響いた。該当の方角へ、櫂人は視線を向ける。

「……っ！」

「ぐ……ご、ぁっ、おっ」

防衛陣で守りを固めていたはずの司祭が、激しく痙けい攣れんしていた。地面を潜航した従兵の腕に、彼は悪趣味にも股の間から貫かれている。湿った土を掘り進んだ醜い指は、清い水によって焼かれ、爛ただれていた。今それは司祭の口まで届き、黄ばんだ歯の間で蠢うごめいている。

「ガッ……ゴッ………………………っぁ」

突然、腕を引き抜かれ、司祭は地面に崩れ落ちた。大量の血液と糞ふん尿にようが飛び散ちる。

汚れた腕を振り回まわし、従兵は次の獲物を探し始めた。瞬間、その体の中央に剣が突き立てられた。内臓の隙すき間まに隠していた眼球を破壊され、従兵の身体部位はバラバラに崩れる。

「化け物が……化け物が、バケモノが、バケモノがバケモノがぁっ！」

唾つばを飛ばして叫びながら、若い兵が剣を上下させた。錯乱しているものの狙ねらいは的確だ。醜悪な外見に惑わされていない。どうやら、ヴラドは従兵の弱点について指示を残したようだ。一方、軍の連携は完全に崩壊していた。敵味方が入り乱れ、混戦状態に陥っている。

ふむと、ヴラドは顎あごを撫なでた。呆あきれたように、彼は肩を竦すくめる。

「まさか、少々場を空けただけで、ここまで崩壊するとは。常時、防衛陣を隙間なく展開、魔術師は対岸を最大業火で炙あぶり続ける。それでも尚なお突破した者を兵が囲み、各個撃破。重傷を負わせた段階で、世界樹にて破裂するため逃がす──以上の繰り返しで、第四波も十分に対応可能なはずだったのだが……交代用の待機者に逃亡されたのか、一部が臆おくしたところを崩された、か……ハハッ、怪物に怯おびえる幼子でもあるまいに。さて、困ったな」

「あのな、こんな状況下で、指揮官かつ一番の戦力が、俺を迎えに来てどうするんだよ」

「ハハハッ、そうは言うがね、『我が後継マイデイア』。私には、常人の精神の脆もろさの方が理解し難がた」

「─────ヴラド」

最小限に唇を動かし、櫂人は鋭く名を呼んだ。微笑ほほえみを維持したまま、ヴラドは黙る。

小柄な主あるじを見下ろし、彼はあくまでも穏やかに問いかけた。

「なにかな？」

「──遊ぶな」

首筋に、刃物を押し当てるかのごとき叱しつ責せきだった。

再度、兵達たちの悲鳴があがる。激しい血ち飛沫しぶきが地面を濡ぬらした。だが、惨劇を真横に、櫂人はヴラドから視線を逸そらさなかった。己の黒い従者だけを澄んだ目に映し、彼は続ける。

「なんのために、俺はお前に体を与えた？　貴様を生かしておく理由は一つ、有能さ故だ。役立たないのならば邪魔でしかない。自身の力を示せぬ者は弱者、知識で戦えぬ者は愚者、うるさく囀さえずるだけならば無能──生きている価値すらなければ豚だ──貴様はどれだ？」

ヴラドは応えない。だが、口答えをすることもなく、彼はただ微笑ほほえみを維持し続けた。

「おっ、おい！　くそ、行かせてなるものかっ！」

不意に、焦りの滲にじむ怒声が場を割った。多くの従兵が混戦状態を突破、ついに世界樹へ続く傷へ雪な崩だれ込こんだのだ。正気を保っている面々は慌てて集結し、追撃に移ろうとする。だが、従兵達たちは──大半は女の太ふと腿ももについている──分厚い唇から、一斉に毒液を吐いた。

「──返そうＬａ」

一いち瞥べつもくれないまま、櫂かい人とは指を鳴らした。黒い闇やみと蒼あおい花弁が巨大な盾を編む。ソレは毒液を柔らかく受け止め、跳ね返した。濃い紫色の液を頭から被かぶり、従兵達は悶もん絶ぜつする。

兵達は驚きと安あん堵どの声をあげた。ようやく存在に気がつき、彼らは櫂人へ縋すがるような視線を向ける。だが、当の櫂人はヴラドを睨にらんだままだ。有無を言わせぬ調子で、彼は問う。

「お前は、今の俺にふさわしい部下だ──なぁ、そうなんだろう？」

「えぇ、仰せの通りですとも、『我が王マイロード』」

掌てのひらを胸元に押し当て、ヴラドは突然従順に首こうべを垂れた。

中性的な黒髪を揺らし、彼は優雅な礼を披露する。頭を下げたまま、忠実な従僕のごとく──芝居がかった、胡う散さん臭くさいほどの丁寧さで──ヴラドは囁ささやいた。

「確かに、今の私は【狂王】の駒こまとなることを自ら選んだ身。なれば、御み心こころに叶かなうことこそ筋でしょう。『今のヴラド・レ・ファニュは、君のための狂気である』──なるほど、それもまた新たな屈辱であり、悦よろこびだろう」

微笑みとは異なる形に、ヴラドは唇を歪ゆがめた。見る者の不安を掻かき立てる、嫌な表情だ。

瞬間、彼の姿はその場から掻き消えた。兵達は動揺の声をあげる。ただ一人、櫂人だけは極自然に視線を頭上へ移した。その先で、貴族的な黒コートの裾すそが高みの風にはためく。

ヴラド・レ・ファニュは空に浮かんでいた。

横向きに、彼はある存在の背中に腰掛けている。その直すぐ傍そばで蝙こう蝠もりに似た皮膜が鋭く空を切った。ヴラドの乗った上質な黒の毛皮に覆われた体には、二枚の翼が生えているのだ。

胴体から続く凶悪な頭部には、地獄の炎の燃える双そう眸ぼうが輝いている。

翼を生やした、巨大な猟犬だ。ヴラドは、彼に優雅に乗っている。

その様は、両者が初めから揃そろいの存在であったかのように馴な染じんでいた。

「【乗る】のが遅いんだよ」

櫂人は低く囁く。ヴラドは嫌な笑みを深めた。

今のヴラドは劣化品にすぎない。だが、その思考法以外にも、彼には一つの強みが残されていた。誇り高き【皇帝】と、ヴラドは行動を共にすることができるのだ。

＊＊＊

十四の悪魔の頂点に立つ【皇帝】は、千人を試し、千人を食い殺す獣だ。

彼が契約者に課す試練は厳しい。希望者の大半は無様な死を迎える。同時に【皇帝】は自身の好む狂気を認めた相手には──平気で四肢を噛かみ千切りはするものの──一定の無礼を許す側面も持っていた。その契約を、初めて得た者がヴラド・レ・ファニュである。

エリザベートに敗北、無様な死に様を晒さらしたことで、ヴラドは長く【皇帝】の怒りを買っていた。だが、彼の仲介で現世に顕現した影響もあり、両者は現在も似た性質を持っている。故に、傍はたから見ても、ヴラドと【皇帝】は馬が合っていた。

少なくとも、ヴラドは至高の猟犬の背中を許されてはいるのだ。

（これも、俺が奴やつに肉体を与えた理由の一つなんだよな）

今の櫂かい人とに悪魔の護まもりは必要ない。ならば、【皇帝】は護衛ではなく、独立戦力に回まわした方が効率的だ。だが、そのためにはある存在が必要だった。人のために【皇帝】は単独では動かない。気難しい猟犬を扱う狩人かりうどがいる。それこそが肉体を得た、ヴラドの役目だ。

その言動は監視のため、人造の肉体に組み込んだ魔術により、櫂人の下へ届くようになっている。今、彼にはヴラドが唇を歪ゆがめる様がはっきりと見えた。

親しげに、ヴラドは【皇帝】へ呼びかける。

「さて、かつての我が相方。誇り高き至高の猟犬よ。準備はいいだろうか？」

『ハッ一体何がか！　我ながら嗤わらえるほどに馬鹿馬鹿しい状況ではないか！　終しゆう焉えんを防ぐため悪魔に働けとは矛盾がすぎる！　【十七年間の苦痛の集積】は既に十分狂うておるな』

「そうは言うがね、【皇帝】。この戦いに同意したのは君だろう？」

嘲あざけるような猟犬の言葉に、ヴラドは悠然と返した。顎あごを振り、彼は従兵の軍勢を示す。

醜悪な肉達たちが猛然と進む様には、料理の食い散らかされる宴うたげにも似た下劣さがあった。

「私は知っているとも。【皇帝】は従兵を持たない。誇り高き獣には、アレの醜さすら耐え難がたいときている。そして悪魔とは目的が同一でも、契約者の呼びかけでもない限り、決して協力関係は結ばない孤高の存在だ。君以外の者……しかも、人の肉体に宿っただけの、誇りも意志もない悪魔に『神の再編に備えて』世界を壊されるなど、認め難がたいだろう？」

そう囁ささやき、ヴラドは黒犬の背中を撫なでた。牙きばが届く位置ならば、間違いなく腕を噛かみ千切られている暴挙である。だが、背中は安全圏なのをいいことに、ヴラドは悠々と続けた。

「かつて世界を制するのは私と君だったはずだ。夢は果たせず潰ついえたが、奇妙な変遷の末、我らはここにいる。喰くいかけの肉を目の前で攫さらわれるのも不快だ。そうだろう？」

『貴様の言葉の方が不快と言えるがな。最も早はや囀さえずるな、忌々しい。だが、食らうは同意よ』

【皇帝】は低く唸うなった。にぃっと、彼は口元を人間のごとく歪ゆがめる。

瞬間、前触れなく【皇帝】は滑空した。

獲物を狩る猛もう禽きんのごとく、黒犬は軍勢に迫る。その双そう眸ぼうに宿る地獄の炎が、流星のように尾を引いた。常人なら肉が千切れかねない風圧を平然と受けつつ、ヴラドは指を鳴らす。

「──成Ｌれａ」

黒い闇やみと蒼あおい花弁が地面を撫でた。無数の鉄の花が咲くように、トラバサミが出現する。

従兵達相手では殺傷能力など期待できない代物だ。だが、単純な構造故に、複数の四肢を持つ生物の足止めには最適解に近い。案の定、捕まった肉の群れに【皇帝】は落下した。

文字通り、【堕ちた】のだ。

まるで黒い星が、天啓として降ったかのようだった。【皇帝】の落下地点から、無音で闇が全てを染めあげる。圧倒的な静寂が、一時辺りを包み込んだ。数秒後、闇は黒い羽根に変わり、蒼い花弁と共に弾はじけた。爆心地を中心に、従兵達は肉片と化す。

舌や性器が木々に激突し、一瞬で塵ちりと化した。

着地しただけで惨劇を起こした獣は、人間と似た声で嗤う。

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

『どうせ、格の違いもわからぬ肉共だ。我に殺されることすら不敬よ。疾とく早く死に晒さらせ』

彼は傲ごう慢まんな宣言をした。ソレを受け、従兵達は口を開いた。脳のう味み噌そを持たない身でも、自分達とこの猟犬が似た存在であることは、本能的に察せたらしい。

無数の唇を動かし、彼らは抗議の言葉を紡ぐ。

ソレは問いを投げた。（同時に嘆いていた）

ソレは懇願を綴つづった。（同時に困惑をした）

ソレは慈悲を希こいねがった。（同時に怒っていた）

ソレは───────（ここでバラバラに）

『だから、うるさいと言うに』

手近な一頭を【皇帝】は踏みつけた。圧に負け、従兵はブツッと弾はじける。ソレは縫い目を切られたかのごとく崩壊した。続けて【皇帝】は数体を噛かみ砕くだき、まずいと吐き捨てた。

原始的な恐怖に体を震わせながらも、幾頭かは健けな気げに同じ問いを重ねる。

何な故ぜ、何故、何故、何故、何故、何故と、数多あまたの疑問が空気を震わせた。

哀れな声が縋すがるように響く。その中で、至高の猟犬は堂々と言い放った。

『貴様らは醜い。うるさい。つまらぬ。生かしておく価値が微み塵じんもない』

彼の回答は殺す理由になっていなかった。だが、ある意味、十分に答えとなってもいる。

王の位にある者にとって、下々の存在とは不快なだけで潰つぶすに値するものだ。

「……こんなもん、かな」

一方、岸辺では櫂かい人とが己の役割を終えていた。

既に、川は黒と紅あかから解放されている。代わりのごとく、水面は銀色で覆われていた。

水の流れさえ見えないほど、みっしりと針の先が詰められているのだ。川を横断中だった肉達たちは、満遍なく鋭い針に刺し貫かれている。だが、岸に逃れた従兵も少なくない。

それでも、最も早はや櫂人は指を鳴らす素振りさえ見せなかった。

いつの間にか、彼の左右には紅色と白色の乙女が寄り添うようにして控えている。

一人は妖よう艶えんに微笑ほほえみ、もう一人は清せい楚そに目を閉じていた。金髪と銀髪の美び姫きは、片や色香を、もう片方は淑しとやかさを纏まとっている。だが、彼女達はただならぬ気配を放ってもいた。

二人──正確には『二体』は、【鉄の処女アイアン・メイデン】と【断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ】だ。

かの【拷問姫】がかつて愛用した、拷問器具と処刑用具である。

いいいいいいいいいいいいいいいｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅｅＥＥＥＥＥＥＥ！

アレは殺さなければ殺される。

そういうモノだ。

彼女達の脅威を自然と察したらしい。従兵達は乙女の下へ殺到した。彼らは一斉に、毒液を吐き、様々な身体部位を伸ばす。

瞬間、金と銀の美姫は豹ひよう変へんした。紅いドレスに包まれた胎はらが開く。中から機械仕掛けの腕が伸びた。白いドレスに包まれた体が動く。交錯後、開かれた腕から四角い刃やいばが飛んだ。

血ち飛沫しぶきがあがった。鋭利な切り口の肉片が落下する。

乙女達の織り成す惨劇には、異様な美しささえ宿っていた。

ただ茫ぼう然ぜんと、兵士達たちは立ち尽くす。従兵に向けるものとは違う、新たな恐怖によって場は満たされた。だが、彼らの反応には一切構うことなく、乙女達は虐殺劇を演じ続ける。

黒い猟犬も踊りを止やめない。彼の背中に乗ったまま、ヴラドは何な故ぜか満足げに頷うなずいた。

「ふむ、今気づいたのだが、これは『我が後継マイデイア』との初の父子共同作業と言えるのでは？」

「いや、それはない」

思わず沈黙を解き、櫂かい人とは短くツッコんだ。

【皇帝】は咢あごを閉じた。紅あかい乙女は優しく胎はらを撫なでる。白い乙女は祈るように腕を閉じた。

それで、おしまいだ。

後には、無数の肉片だけが残される。

「……化け物め」

誰かが吐き捨てるように呟つぶやいた。

ソレに、瀬せ名な櫂人は応えない。

こうして、『世界樹前防衛戦線』における、第四波の撃墜は無事に終わった。

＊＊＊

「重傷者の帰還手続きと、人員の入れ替えも終了、と……お疲れ様、俺は移動するな！」

「これは予測だがね、『我が後継マイ・デイア』。今まで、君はその流れを繰り返してきたのでは？」

じゃっと、櫂人は片手を挙げる。そこで、彼はヴラドに声をかけられた。

櫂人は何度か瞬まばたきをする。移動陣を発動させるのを止めると、彼はヴラドに向き直った。

二人の周りでは、戦線の立て直しが済んでいた。重傷者は王都と世界樹の治療院にわけ、櫂人の判断で移送、補助人材の要請も通っている。そうでなくとも最低限の防衛人員は、ヴラドと【皇帝】で足りていた。早く移動したいと考えながらも、櫂人は問いに頷く。

何故か、ヴラドは深く溜ため息いきを吐ついた。更に、彼は軽く肩まで竦すくめる。

「まぁ、正しい判断ではあるな。今の君に最も望まれていることは『生きた兵器』としての働きだ。各戦地を回まわるのは、期待に対しての最適解だろう。だが、それよりも、だ」

「それよりも……なんだよ？」

「……いや、止めておこう。正面から真顔で言うことではなかった。忘れてくれたまえ」

「お前の謎なぞの恥じらいだか、気遣いだかが、正直怖いんだが」

「うーん、我が後継者にして王が、深刻な反抗期だ……そもそも、この関係性の場合、反抗期という言葉は適切なのか？　我ながらよくわからないな」

実にどうでもいいことを、ヴラドは真剣に悩み始める。

半目になりながらも、櫂人はポケットからガラス球を取り出した。今度こそ、彼はソレをコツッと落とす。血ち塗まみれの地面に、蒼あおい文様が刻まれた。花弁と闇やみが盛大に舞いあがる。

円筒形に、蒼あお色は固まった。

その向こう側から、ヴラドの嗤わらいを含んだ声が響く。

「いや、なに──単に、今の君はまるで死に際の獣が放浪をするようだと思ってね」

（あぁ──確かに、それは）

正面から、真顔で言うことではなかった。

何度目かの激痛によるショック死を越え、瀬せ名な櫂かい人とは考える。

正確には、蘇そ生せい後、意識が明確になるまでの空白の間に、だ。

（もしも、俺がエリザベートに呼ばれなかったら、どうなっていたのか）

死に至るほどの激痛を何度も味わう羽目にはならなかっただろう。残酷で凄せい惨さんな光景を目にする機会もなかったはずだ。だが、生きていてよかったと思うこともなかっただろう。

まるで、空っぽの器に水が注がれたかのように、

櫂人の中には、異世界で体験した様々な記憶が仕し舞まわれている。

『拷問姫』が無邪気に笑う。あるいは泣くこともなく、たった独りで、戦地に立っている。

ヒナが優しく微笑ほほえむ。または紅あかく染まったウェディングドレス姿で、槍斧ハルバードを構えている。

『肉屋』が、イザベラが、ジャンヌが、リュートが、アインが、ヴャーデが、

知り合った者達たちが、様々な表情や言葉を向けてくれる。

そして、ノイエの──【伯爵】に仕掛けられた地獄の遊戯にて自身を庇かばい、生きたまま蜘く蛛もに喰くわれた少年の──死に際に投げてくれた言葉も、櫂人は忘れたことなどなかった。

『あっ、アンタに、こっちの世界では幸せになって欲しいって思っちまったんだ』

（正しい幸せの形なんて、今も本当はよくわからない。でも、俺は知っているよ）

産まれてきてよかったと泣けた時、

初めて、死ぬ価値も生まれるのだ。

所しよ詮せん、それが『肉屋』を縛った呪のろいと同じものだとしても、

どれほど愚かな考えだとしても、櫂人は自身の選択に後悔はなかった。

後悔だけはないのだ。

（──だから──俺は）

「……イト殿……カイト殿……カイト殿！」

そこで、強く呼ばれ、櫂人は瞼まぶたを開いた。思考は再度断ち切られ、闇やみの中に消えていく。

小さく首を横に振り、彼は顔をあげた。目の前には白しら百ゆ合りの紋章を胸元に刻んだ、白銀の鎧よろい姿の聖騎士が立っている。無骨な肩越しに、星の散る夜空が広がっているのが見えた。

思わず、櫂人は目を細める。

長く、貴重な一日も、遂ついには終わりを迎えつつあるのだ。

現在、彼は【大王】の策略によって王都に刻まれた傷跡、何もない更地に倒れていた。ゆっくりと、櫂かい人とは空から周りへ視線を移動させる。その網膜に、刃やいばの輝きが映った。

複数名の聖騎士に、櫂人は取り囲まれている。

何本もの剣先が、彼には突きつけられていた。

＊＊＊

「あー、これは……まぁ、わかるけど、さ」

臆おくすることなく──それどころか、どっこいしょっと──櫂人は上体を起こした。警告のつもりか、刃が僅わずかに進められる。ソレを完全に無視して、彼は相手を確かめた。兜かぶとの目隠しは降ろされている。王都が肉塊に浸食された際、共闘した人物かどうかは不明だ。

王都を襲い続けている災難について、櫂人は思いを馳はせる。

かつて【大王】フィオーレの策略により、王都は三体の融合した悪魔に襲撃された。死者は莫ばく大だいな数に上り、歴史的建造物の数々は破壊された。大規模市場、工場、倉庫群も壊滅、移動手段に遠方連絡装置等あらゆる資源が失われた。金銭的損害も計り知れない。避難民の受け入れ先にも疲弊が見られた。働き手は減少、食糧の安定供給にも偏りが生じた。

それが、少し前の状況である。

此こ度たびの悪魔の御み柱はしらの樹立により、人類は再度強烈な痛手を受けた。

しかも、世界の終しゆう焉えんを招いたのは、他でもない教会の『再編派』と判明している。ゴド・デオスの死による混乱を利用し、聖女と神を妄信する者達たちは滅びの喇らつ叭ぱを吹いたのだ。

今や、真相を隠したところで益はない。リュートの証言により、教会の陰謀は全種族に把握されていた。だが、民衆への真実の公布はまだ行われていない。それでも悪魔の御柱の情報と共に広まった、神の御柱の樹立の噂うわさから長く続いた教義は崩壊状態に陥っている。

つまり、聖騎士達の存在意義も根底から揺さぶられているのだ。

（それでも尚なお、冷静な判断力を維持し続けろというのは、あまりに酷な話だろう）

また、聖騎士達にとって──『拷問姫』の心臓と不死の体を持つ【皇帝】の契約者──『狂王』など本来ならば敵でしかない。だが、聖人の纏まとめ役であり、『穏健派』に属するラ・クリストフと一部有力貴族の支持のせいで、彼らは『狂王』に従わざるをえないのだ。

それでも、悪魔に喰くわれた更地に無断転移をされれば、剣を向けたくもなるのだろう。

現状に、櫂人はそう同情と理解を示した。だが、一方で、彼は呆あきれてもいた。

（反抗の仕方が中途半端なんだよな。羊飼いの判断を間違いだと疑っているのなら、羊達は最初から足を止めるべきだ。各自がそうして考え、動いてさえいれば終焉も来なかった）

思わず、櫂人は肩を竦すくめた。どうやら、その仕草は煽あおりと捉とらえられたらしい。

癪しやくに障ったのか、聖騎士の一人が絞り出すような低い声で尋ねた。

「セナ・カイト殿。この時刻の訪問の事前連絡はありませんでしたが、何用で？」

「こうして聞いてくれるだけ、まだいいと言うか、尚なお更さら中途半端だと言うべきか」

「応えられよ！」

怒声が飛んだ。言葉はともかく、その語調は最も早はや命令に近い。

素直に応えようとして、櫂かい人とは寸前で口を閉じた。彼は遠くに視線を向ける。悪魔に建物を舐なめ取られた奇妙に滑なめらかな大地の上を、銀光が駆けて来るのが見えたのだ。眩まばゆい輝きが流れ星のごとく尾を引きながら迫ってくる。光の接近に、聖騎士達たちは気づいていない。

「何を無言で……」

別の一人が怒鳴りかけた時だった。聖騎士達の剣が悉ことごとく宙を舞った。誰かの膝が、柄つかだけを華麗に蹴けり上げたのだ。折れることなく、刃やいばはドスドスッと無人の地面に突き刺さる。

蟲むしにも似た鋭い脚が、銀の軌跡を残した。弧を描いて、誰かは急停止する。

「お前達、何をしている！」

「団、長っ！」

一人の女性が、聖騎士達を鋭く睨にらんだ。彼女は両手を地面につけ、腰を高くあげて、獣の威嚇じみた姿勢を取っている。蒼あおと紫の双そう眸ぼうと長い銀髪が、薄うす闇やみの中に輝いた。

その顔には、かつての美貌の名な残ごりが見て取れる。だが、今の彼女は人と呼ぶことが躊躇ためらわれるほど歪いびつな姿をしていた。その全身の半分以上は、肉を持っていないのだ。

代わりに──櫂人の世界のものとはまた違う──異様な機械部品が動いていた。

＊＊＊

頬ほほの一部では、歯車が回まわっている。軍服から覗のぞく手首や足首では、螺ね子じが上下していた。

通常の義肢や身体を補完するための品とは明らかに異なっている。櫂人のいた異世界でもありえない造りだ。機械文明の発達していない世では、尚更強烈な違和感を発している。だが、彼女は奇妙に美しくも感じられた。その目に宿る、明確な意志の光のせいだろう。

命ある者だけが持つ、力強い輝きだ。彼女はそれに見合う、張りのある声をあげた。

「諸君らが剣を向けているセナ・カイト殿は、この私の命の恩人！　また、世界の終しゆう焉えんを防ぐため、共に戦う同志でもある！　諸君らには再三そう述べたはずだが足りないか！」

「し、しかし、ヴィッカー団長殿！　畏おそれながら申し上げます。我々は聖騎士なれば、【皇帝】との契約者、並びに【拷問姫】の心臓を持つ者を、無条件に信頼することは厳しく」

「愚か者！　根拠のない心理的抵抗ではないか！　この行動の理由がそれのみだというのならば捨ておけ！　もしや王都での戦いにおいて、彼らに助けられたことも忘れたか！」

「忘れてはおりません！　ですが、団長殿にもおわかりのはず。その者の魔力は歪すぎます。教会上層部にも敵と呼べる者達がいました……それなのに何な故ぜ信じられましょう！」

聖騎士の訴えは悲痛だ。疑われている立場にも拘かかわらず、櫂かい人とはなるほどと頷うなずいた。

王都の地下墓地には始まりの悪魔が保管されていた。自分達たちが信じていた真実を、聖騎士達はこれ以上なくおぞましい形で破壊されたのだ。疑心に囚とらわれるのも無理はない。今、彼らは闇やみの中にいる心地なのだろう。だが、その迷いを切り払うように、女性は訴えた。

「揺らぐな、我々の信仰は正しい！　教会の真実がどうであれ、清く身を正し、隣人のため善きことを為なし、祈りを重ねて生きる尊さは不変！　ならば、我らがその正しさを示さずしてどうする！　そのためにも、今は無む辜この民を救うことだけに全力を尽くすのだ！」

「……ヴィッカー団長……貴女あなたは、ご自身がそう変わられてまで」

数人の聖騎士が拳こぶしを握った。彼らは顔を伏せる。だが、再び前を向いた時、多少は迷いが晴れたのか、淀よどんだ雰囲気は変わっていた。それを見逃すことなく、女性は声をあげる。

「私からは以上だ。イアン、ローヴァ、見張りはどうした？　ダン、焚たき出しの防衛の交代は？　ブラン、司教様方を治療院から護衛なしで帰すつもりか？　全員持ち場に戻れ！」

「ハッ、了解しました。申し訳ありません。失礼します！」

聖騎士達は、胸の前に腕を横に立てて敬礼をした。素早く、彼らは持ち場へ戻る。白銀の背中は振り返らない。先程までの疑心に憑かれた様子が嘘うそのようだ。迷いのない後ろ姿からは、団長に対する信頼と敬愛の念を感じ取ることができた。

直すぐに、全員がいなくなる。

小さく、女性は首を横に振った。銀髪を揺らし、彼女は警戒の姿勢を解く。

「さて、と……すまない。部下が失礼をしてしまったな」

ゆっくりと女性は背筋を伸ばした。その足首へ移動時に使用されていた部品が収納音を立てて仕し舞まわれる。トントンと、彼女は己の腰を叩いた。改めて、女性は櫂人に向き直る。

「よくぞ王都へ、カイト殿」

「あぁ、イザベラも元気そうで何よりだ」

親しげに、櫂人は返した。こくりと、彼女は頷く。

ほんの数日前のことだ。己の信じる教会の手によって、女性は悪魔の肉を喰くわされた。そのせいで、彼女は死以外に救いのない状況に置かれたのだ。だが、黄金の『拷問姫』、ジャンヌ・ド・レの【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】によって身体を補強され、生き残ったのである。

必死に、女性は口角をあげようと試みた。左頬ほほの歯車が音を立てて回まわる。その意志に従って、金属部品が動いた。だが、剥むき出だしの機械が形作る微笑ほほえみは不自然さが否めない。

それでも尚なお、イザベラ・ヴィッカーは美しかった。

＊＊＊

「王都の防衛隊に加わっていた君の奥方だが、丁度各方面を巡回中だ……元魔術師通りからの第四波の急襲は、彼女がほぼ一人で殲せん滅めつしてくれた。素晴らしい腕前だな」

「あぁ、ヒナのことなら、俺も随時把握している。流石さすがの戦いぶりだった」

「把握はできているのか。とはいえ、離れたまま戦うのは心配ではないのか？」

案じるように、イザベラは囁ささやいた。暗くら闇やみの中に、柔らかな声が反響する。

頭上からの問いかけに、櫂かい人とは梯子はしごを上りながら応えた。

「魔力押ししか能のない俺よりも、ヒナはずっと戦闘技能に優れているからな。第四波の従兵ごときに遅れを取りはしないさ。うん、やっぱり俺の嫁最高にかっこいいだろう？」

「いい褒め言葉だと思う。本来、可愛かわいらしさ以外にも、女性の持つ魅力とは多いからな」

「あっ、もちろん、物もの凄すごく可愛くもあるんだぞ！　そりゃものすっっっっごく可愛い！」

「知っているとも。私から見ても、彼女は間違いなく愛らしい女性だ……貴殿からの称賛は、後ほど直接伝えるといいだろう。きっと喜ばれ……ん、そろそろだな？」

現在、二人は狭い空間内で縦に並んでいた。腕を伸ばし、イザベラは頭上を探る。金属製の指で木戸の表面を撫なでると、彼女は外側へ押し開いた。暗闇の中に四角く夜空が覗のぞく。

そのまま、イザベラは木戸から外に出た。櫂人も梯子を上りきる。ひょこっと、彼は夜気の中に顔を出した。冷たい風が頬ほほを撫でる。石畳の床に手をつき、櫂人は立ち上がった。

空に視線を向けると、先程よりも星が近い。だが、月は見えなかった。黒雲が薄く空の一部を覆っているのだ。そのため、視界は全体的によくない。

二人は城壁近くの──損傷が大きいため、使用は禁じられている──物見塔の上にいた。

イザベラと共に櫂かい人とは塔の囲みへ近づく。夜の中に広がる王都を眺め、彼は目を細めた。

「……やはり、ひどいな」

「この暗さでも、遠眼鏡なしに見えるのか？」

「ん？　あぁ、自己流だが眼球も弄いじったからな」

「……お互いに苦労をするな」

「お前の方が、俺の何倍も大変だっただろう？　うーん……瓦が礫れきの撤去に必要な時間も考慮すると、王都としての復興は厳しすぎるかもな。移築すべき建築物はほぼ食われている。場を新しくした方が早いだろう。だが、元の惨状を加味すれば、これでもまだマシ、か」

深く、櫂人は溜ため息いきを吐ついた。元々王都には三体の悪魔による破壊の爪つめ痕あとが、無残に刻まれていた。今、そこには新たな被害が生じている。従兵の急襲による混乱下で火災が発生、魔術による鎮火も間に合わなかったようだ。延焼を食い止めるため、多くの建物が破壊されている。強行措置を取ったにも拘かかわらず、焦土は広い。逆に、王都内を流れる水路の断絶や、橋の崩落によって水没している区画もあった。

どこに目を向けても、死体らしき影が落ちている。恐ろしいことに、わざと破壊したと思われる建物跡からも、人の腕が突き出していた。

（……死体を全回収。身元の確認を済ませるのに、どれだけの時間がかかることか……非常時だからと問答無用で焼いたところで、全てが終わるまでには疫病が発生するだろうな）

続けて、櫂人は巨大な避難所へ視線を移した。此こ度たびは点在する広場ではなく、三体の悪魔による襲撃後の更地を活用して、民衆を一纏まとめに保護している。そうすることで、聖騎士や司祭達たちはより堅固な警備を可能としていた。聖人不在の代役にと、あらゆる魔術師を引っ張り出した成果か、召喚獣の巨大な影も巡回している。また、教会所有の無傷な建物は治療院として開放されているようだ。人数分の炊き出しが、未いまだ進行形で行われている。

そこまで確認を終え、櫂人はぴくりと片眉を跳ねあげた。

（……なん、だ？）

崩落した家々に、明かりが点々と灯ともっているのだ。

避難をしてない者が予想以上に多くいるらしい。馴な染じんだ家から離れたくないのか、神の御み柱はしらの樹立による教会への不信故か、あえての選択の理由には様々な推測が可能だった。だが、何な故ぜか、櫂人は肌が粟あわ立だつような不気味さを覚えた。

よく見れば、瓦礫の狭間はざまで火を囲む者達の周りには、特に異様な緊張が漲みなぎっている。

何かがおかしい。己の直感に従い、櫂人はイザベラに低く問いかけた。

「なぁ、避難所へ向かう様子のない人々がいるんだが、彼らは？」

「……実は、貴殿に一つ話さなければならないことがあってな」

「嫌な予感のする切り出し方だな……わざわざ改まって、どうしたんだ？」

「避難所へ向かわない理由は、人それぞれだろう。慣れない場での心理的負担に耐え切れなくなっただけの者も多いはずだ……だが、中には『大衆を恐れている者』や『ある企たくらみのために動いている者』達たちが含まれている」

「『大衆を恐れている』？　『ある企みのため』？」

眉み間けんに、櫂かい人とは深く皺しわを刻んだ。前者は大衆を危険な存在と見なし、後者は悪事を働こうとしているように聞こえる。短く、イザベラは頷うなずいた。再度、彼女は口を開く。

「嘆かわしいことに、その被害は王都以外でも生じている……むしろ、この地での発生数は少ない方だろう。王都の人口比率は八割以上を人類が占めている。亜人、獣人の混血者の比率は北方へ向かうほど、また貧しい町や村へ行くほど多くなるからな。該当地がどうなっているかは、未報告の事例も含めれば負の歴史に刻むのに十分な結果となるだろう」

「前置きが長い。何が起きたのかだけを話してくれ」

「……やはり、貴殿はエリザベート殿に似てきているな」

「だから」

「別種族の混血者が虐殺された」

二人の間を、冷たく重い風が吹き抜けた。

櫂人は口を閉ざす。イザベラも言葉を切った。無言のまま、櫂人は遠くで揺れる炎と点在する死体に視線を移す。喉のど奥から、彼はゆっくりと低い声を絞り出した。

「……従兵達が人間を殺害しているこの状況下で、人間が同胞を殺し始めた、と？」

「残念ながら、その通りだ」

「何な故ぜだ。理由がない。いや、理屈になっていなくとも理由はあるだろう。教えてくれ」

押し殺した声で、櫂人は尋ねた。彼の視界の端で、イザベラの銀髪がサラリと靡なびく。見れば、彼女もまた夜の中で燃える炎へと目を向けていた。強く、櫂人は拳こぶしを握り締しめる。

人間による虐殺。

それは悪魔の御み柱はしらと繋つながっていても、把握しようがない悲劇だ。

（端的に言えば──『絶対に、あってはならない』ことだ）

「全ての原因は、『救いを求めるが故』だ」

「救い？　救いと虐殺が、どう繋がると？」

「ラ・クリストフ様が指示した調査の報告で判明したのだが──『再編派』の中でも狂信者と呼べるうえに、指導的立場に就いていた者の多くは、変貌した聖騎士達に獣人の殺さつ戮りくを始めさせた段階で自身は田舎への左遷を希望。そのまま逃亡していた。同時に、各地に再編の噂うわさが広められていたんだ」

「どのような？」

「曰いわく、『さぁ、無知なる信徒達よ。神がお前の救い主であるようにと祈るのだ。始めも真ん中も終わりも、すべて神の手のうちにあり』。『終しゆう焉えんは必ずや訪れよう』。『正しき信徒は再編後の世界に導かれる』、と。そして──今になって、予言通り、本当に終焉が訪れた」

「その先に、『再編派』の謳うような救済なんてないんだがな」

そう櫂かい人とは吐き捨てた。信じようと信じまいと所しよ詮せんは同じだ。全員が死ぬ。それ以外の答えはない。だが、櫂人は理解もしていた。予あらかじめ虚偽を吹き込まれた者の目には、予言が実現したようにしか見えないだろう。奇跡は成立した。以降は選ばれし者だけが救われる。

「だから、偽りの救済を信じた者達たちは、混血種の虐殺に奔はしり始めた」

「何な故ぜなんだ。二つの繋つながりがわからな……いや、ちょっと待ってくれ……もしかして……嘘うそだろう？　あまりにも愚かすぎる！」

「貴殿にもわかったのか。そう──『異教徒殺し』だ」

凍った声で、イザベラは忌まわしい事実を紡いだ。溜ため息いきを吐つき、櫂人は顔を覆う。

正確には、獣人も亜人も異教徒ではなかった。彼らの崇あがめる『森の三王』と『砂の女王』は、再編時に聖女が生み出した者達だ。源流は同じである。だが、教会の信徒達からしてみれば、他種族との外見の差異もあり、全くの別物にしか見えないのだろう。

（より正確には、別種族を『あるもの』にするために、『異教徒として扱いたい』のか）

その、『あるもの』とは。

櫂人は顔から掌てのひらを外した。ゆっくりと、彼は自身の最悪な推測を囁ささやく。

「……生いけ贄にえ、のためか？」

「そうだ。彼らは『己の信仰心を神に示すための生贄』として『異教徒を殺している』」

イザベラは肯定した。櫂人は首を横に振る。一部の信徒の選択は愚行と言う他なかった。何せ、完全に無意味な行いである。そもそも、教会の教義には生贄の必要性など記されてはいないのだ。だが、死の恐怖と混乱を前に、人はわかりやすく残酷な手段に走りがちだ。

イザベラの冷たい囁きが、その意味を補完した。

「『己は導かれる』と確信を以もつて断言できる人間など、真に敬けい虔けんな信者のみだろう。だが、実際に終焉は訪れてしまった。ならば、救われるためには、『今からでも』己の信仰深さを神に示さなければならない……生贄は『私はこれだけを捧ささげた』と測りやすい手段だ」

「『神を信じない者を殺せ』。そう謳いながら、本心では『神を信じ切れていない』が故の罪悪感、己が救われない可能性への疑心、恐怖故の凶行、か……まるで悪趣味な冗談だ」

「あぁ……そして混血者の多くは、商業的成功を収めた者を除き、自衛手段を持たない。亜人は純血主義だ。彼らは混血者を絶対に保護しない。獣人も混乱下での対応は不可能だ。我々も従兵の相手で手一杯とくる……結果、彼らには保護勢力がおらず、逃げ道もない」

ギリリッと、櫂人は自身の唇を噛かみ締しめた。細い顎あごを、数滴の血が伝い落ちる。

嫌というほど理解していたはずの事実を、彼は再度残酷な形で突きつけられた。

全てを救うことはできない。だが────────、

（この犠牲は、あまりにも不要かつ理不尽すぎるっ！）

吼ほえるように、瀬せ名な櫂かい人とは思った。宗教対立自体は、櫂人の死亡前の世界にも存在した。戦下における他民族の虐殺事例も数かず多おおくあるだろう。誰かを命がけで救いながら、人は別の者を蟲むしのように殺す。理性を以もつて獣じみたことを為なす。彼はその矛盾を把握していた。だが、『今』ソレを突きつけられるのは、ナイフで臓ぞう腑ふを抉えぐり取られるような心地がした。

現在、この世界では、全てを護まもるために正気を削りながら戦う者達たちがいる。

一方で、自身が救われたいがためだけに無む辜この相手を虐殺する者達がいる。

それでは、果たして、

（────救世、とは）

「なぁ、結局、救世とはどちらが正しいのだろうな？」

櫂人の疑問に重ねるように、イザベラが呟つぶやいた。顔を跳ねあげ、彼は彼女を見る。沈痛な面持ちで、イザベラは王都を眺めていた。独り言を紡ぐかのごとく、彼女は唇を開く。

「私達と『再編派』の目指す救世は違った。また、『再編派』の中でも、『墓守』の謳う狂信は異なっていた。誇りと揺るぎない信念の下、彼女は語った。次の世界こそ神の国、理想の地となるのだと……『神のご意志に祝福あれ』。『奇跡は成される』」

「『そこに我らのいる必要などない』、か」

イザベラから、櫂人は『墓守』の言葉を引き継いだ。彼は瞼まぶたを閉じる。

暗くら闇やみの中で、緋ひ色いろの布を頭から被かぶった幼い少女が微笑ほほえんだ。彼女の琥珀の瞳に、迷いは欠片かけらも含まれていない。吸い込まれそうな美しい色を、櫂人は首を横に振って掻かき消けした。

イザベラは細く息を吐く。懺ざん悔げのように、彼女は告白を紡いだ。

「正直に言おう。虐殺の報告を受けた際、私には『墓守』の言葉が本当に誤りなのか、確信が持てなくなった……此こ度たびは再編条件の成立前に、悪魔の契約者たるエリザベート殿の『肉体が壊れる』。悪魔は解放され、まだ力を奮えない状態の神の御み柱はしらを破壊、全てを無に帰すだろう。『再編は訪れない』。だが、それはあくまでも、我らの関わる範囲での話だ。契約者すらも消滅した白紙の世界に神が再臨、新世界を創る可能性は十分にある……それは『人』が関与しない……絵筆を握る者のいない『再編』だ。結果、新世界は旧世界とは大きく異なるものとなるだろう。だが、……もしかして、それでいいのかもしれない」

「……イザベラ」

「『そこに我らのいる必要などない』」

早口に、イザベラは再度『墓守』の言葉をなぞった。そっと彼女は瞼を閉じる。

イザベラの口調に、怒りはなかった。ただ、どこまでも悲しげに、彼女は囁ささやく。

「最も早はや、この状況下で『墓守』の言葉は否定し難がたい」

瀬せ名な櫂かい人とは目を細めた。ただ、彼は無言を返す。

それはイザベラらしくない弱音だった。だが、同時に、この上なく、彼女らしくもある。

（何せ、イザベラ・ヴィッカーは人間を信じている）

肉体を侵され、殺されかけて尚なお、彼女は誰も怨うらまなかった。だが、人を救うべき対象と信じているが故に、イザベラは一部の狂信者に収まらない、全体の醜さと弱さを嘆くのだ。

遠い、遠い昔、全てを救おうとした女が、

何もかもに失望した事例と、同じように。

＊＊＊

ある問いかけを、櫂人は思い出す。ソレは、彼自身も何度か覚えた疑問だった。

（羊の群れとは本来愚ぐ昧まいなものだ。だが、果たして、ソレは本当に罪ではないのか？）

無知とは石を投げられるべきことではないのか？

彼らの在あり方自体が根本から間違っているのではないか？

ゆっくりと櫂人は瞼まぶたを閉じた。今まで目にしてきた凄せい惨さんな光景の数々を、彼は思い返す。

この世で起きた悲劇の全ては、所しよ詮せん自業自得といえた。今を生きている者達たちが招いた結果だ。蒔かれた悪意の種が、我が身を犠牲にした女の失望により花開いた成果なのだから。

（十四の悪魔が出現した時点で、何もしなければ、この世界が致命的な痛手を受けることなどわかりきっていた。それを知りながら、誰一人としてまともに動こうとはしなかった）

稀き代たいの大罪人、『拷問姫』以外は。

そうして、世界は今に至る。

────貴女に、祝福あれハレルヤ。

『墓守』の言葉に、櫂人は鼓膜を叩かれた気がした。首を横に振り、彼は瞼を開く。

無言のまま、櫂人はイザベラに向き直った。冷たい夜の中、彼女は再度語り出す。

「部下達に迷うなと告げておきながらこのザマだ……私は己が情けない。だが、今を乗り越えたところで、この世界には悪意が満ちすぎている。敵意と疑心に溢あふれる中を、残された者達が果たして『何事もなかったかのように』進んでいけるのか、私には自信がない」

「……イザベラ」

「どうせ滅びに向かうのならば、新たな世界を歓迎するべきではないのか？　そうとすら考えてしまうんだ。なぁ、私達はこの世界を救おうと足あ掻がいているが」

果たして、救世とは本当に正しいことなのか？

全てを負って戦う【狂王】へと、問いは真まっ直すぐに投げられた。

まるで、子供が純粋な疑問をぶつけるかのように。

正面から、櫂かい人とは問いを受け止めた。軍服に似た黒い衣装に包まれた、彼の両肩は薄い。櫂人は発育が悪かった。今、その上には『拷問姫』から譲り受けた全ての荷が乗っている。

それはとても重いものだ。だが、特に思い悩むこともなく、【狂王】は答えた。

「正しいか、正しくないか。そんなことは関係ないさ」

ぴくりとイザベラは目を細める。機械部品で覆われている側の瞼まぶたの動きは、僅わずかに鈍にぶい。

意味を測りかねたのか、彼女はじっと櫂人を見つめた。

物見塔の囲いに腕を乗せ、彼は少しだけ身を前に出す。櫂人は傷ついた王都の全貌を眺めた。この地に点在する死体の中にも従兵以外の手にかかり、殺された者がいるのだろう。

瀬せ名な櫂人は知っていた。世界は美しくなどない。

泥沼のように汚らしく、腐った花のごとく醜い。

（だが、そこで、俺は確かに輝くものを掴つかんだんだ）

ここにしか、彼と彼の大切な者達たちはいないのだ。

たとえ、何もかもが間違っていたのだとしても。

「ここにいもしない誰かが幸せに生きたって、俺達の誰も知ることのない世界が平和だったとして、そんなことに一体何の意味がある。残される場所が地獄でも、それでも俺は、俺の知る人達にこそ、足あ掻がき続けて欲しい。そしていつか、幸せになって欲しい」

幸福になる価値は、誰にでもある。

幸せになる権利は、残されている。

どうせ、この世界が常に地獄でも。

所しよ詮せん、生者がどれほどに愚かでも。

残忍で、優しい、『拷問姫』を慕うかのごとく、

瀬名櫂人は世界の抱える矛盾を許し、愛した。

「だから、今、生きている人間達を、俺は守るよ」

微み塵じんの躊躇ためらいもなく、【狂王】は断言する。欠片かけらも迷いが宿されていない、一種狂気的な瞳で、彼はイザベラを見つめた。彼女は目を細める。イザベラはどこか眩まぶしい者を眺めるかのような表情をした。やがて、彼女は胸の前に腕を横に立てて敬礼をした。

祈るように、イザベラは囁ささやく。

「カイト殿、貴方あなたという存在に、ただ感謝を」

貴殿ではなく貴方と。常よりも深い親しみの念を、彼女はその言葉に込めた。

機械に補強された姿に、櫂人は穏やかな眼まな差ざしを向ける。ぼそりと、彼は呟つぶやいた。

「礼を言わなきゃならないのは、俺の方だ」

「ん？　何か？」

「いや、イザベラのような存在こそ、世界にはよっぽど必要なんだろうなと思ってさ」

「……私、がか？　それはないだろう。あれほどまでに、弱音を吐いた身だというのに」

「そんなことはないさ。お前のような人間の方が、よっぽどこれから先には必要なんだ」

イザベラは眉まゆ根ねを寄せた。怪け訝げんそうに、彼女は口を開く。恐らく、覚えた違和感を何とか形にしようとしたのだろう。だが、掌てのひらを前に出し、櫂かい人とはそれを止めた。

褪あせた茶髪を掻かき、彼は唐突に話題を変える。

「えっと、それでさ。絶望的現状を確認したところで、呑のん気きなことを言って悪いんだが……いや、だからこそ、頼みたいことがあってさ」

「私にできることならば、いくらでも聞くが？」

何だろうかと、彼女は首を傾かしげる。櫂人は短く咳せき払ばらいをした。だが、躊躇ためらっていても埒らちが明かない。あのさ、と彼は話を切り出す。

そして極々真剣に、櫂人は『お願い』を口にした。

＊＊＊

数時間後、櫂人は以前『魔術師通り』があった区画にいた。

実は通り自体は健在である。ただ名称に見合う営業は二度と不可能だろうと、魔術商会より通達がなされていた。曰いわく世界の存亡に拘かかわらず、『魔術師通り』は閉鎖するという。

元から狭い裏路地めいた本道で、櫂人は立ち止まった。周囲を見み回まわし、彼は小さく頷うなずく。

「なるほど……確かに、第四波の従兵はこの近辺を急襲したわけだ」

辺りには装飾性を意図的に排した、無機的な箱型の建物が密集している。この一角はあえて貧相に造られていた。本来ならば、色彩とも無縁だ。だが、今や紅あかや黒で不吉な斑まだらに染められている。従兵が上りやすいよう、壁は正体不明の材質に変えられてしまっていた。窓も扉もない店舗──商品価値と危険性を理解できない者を拒むための仕組みだ──の表面を、彼らは這はい回ったらしい。今そこには無残に裂かれた従兵の死し骸がいが貼はりついている。

だが、驚くべきことに『魔術師通り』の終しゆう焉えんと、この凄せい惨さんな光景は無関係なのだ。

融合した、三体の悪魔の討伐が済んだ後のことだ。逸いち早はやく、魔術商達たちは王都へ舞い戻った。『魔術師通り』での取引が停止している間、魔術薬の相場の大荒れが収まらないためである。危険品も多く扱う職業柄、彼らは時世に翻ほん弄ろうされることに慣れていた。だが、営業再開の看板を掲げた途端、終焉が喇らつ叭ぱを吹き鳴らしてやって来るとは流石さすがに予測しない。

結果、商人達はブチキレた。

終焉が訪れれば、世界中の人間が死んでしまう。つまり、客がいなくなるのだ。彼らにはそれが許せなかったらしい。冷静に考えれば魔術商達自身も死ぬため、問題にするべきことは別にある。だが。謎なぞ理論を真剣に振りかざして、彼らは王都防衛隊に加わった。

故に、召喚獣を連れた古ふる強つわ者ものの中には、『魔術師通り』に隠居していた実力者が多く含まれている。だが、彼らにとって財を全て放出しての戦いは閉店を意味した。魔術薬や貴重な品々の維持や加工には、彼らが長年をかけて溜ためた魔力が必要不可欠だ。その源までをも消費しては王都を離れ、今一度適した場に工房を設けて貯蓄に励む他なくなる。だが、己の商売が不可能になることを承知のうえで、彼らは『交易のある世界』を選択したのだ。

『全てを客のためにオール・フオー・ユー』。

それこそ、伝説の商人より伝えられ、長年に亘わたって受け継がれてきた言葉である。

『商いを営む者達たち』、全員が高々と掲げ続ける誇りだ。

（なんとも矛盾した、ある意味愉快な選択だよな）

そこまで考え、櫂かい人とは『肉屋』の常にふざけていた言動を思い出した。彼のあの物言いや商人としての思考法は、『聖女』から与えられたものではないだろう。もしかして、人の世を繁栄させるべく、バラバラに活動していた行商達を纏まとめるうちに学んだのかもしれなかった。そうして時は巡り巡って、今『肉屋』の残した言葉が商人達の中で生きている。

（本人が死んでも、世界がなくならない限り、続くものはある）

受け継がれるべき価値のあるものは、護まもらなければならない。

足あ掻がく価値を、櫂人は今一度実感する。その時だった。

「カッカッカッカッカッカッカッカッカッカッカッ、カッ、カーッ！」

「喝？」

「カイト様ぁああああああああああああああああああああああああああああああああ！」

チュッドオオオオオオオオオオンッと、メイドが空中を飛んできた。

言い換えれば、物もの凄すごい勢いで、嫁が突っ込んできた。

嫁が、

飛んで、

来た！

（うっそだろ、お前）

咄とつ嗟さに、櫂人は魔力で体を強化した。愛故に成せた早業である。受け止めるべく、彼は両腕を広げた。だが、それを見て、彼女は持ったままだった槍斧ハルバードを、突然投げ捨てた。

弧を描き、武器はあらぬ方向へ飛んでいく。その反動を利用して、彼女は空中で華麗な三回転半を決めつつ、軌道修正。そのまま、手近な店舗にドゴォッと頭から突っ込んだ。

パラパラッと、破片が落ちる。おっかなびっくり、櫂人は惨状を確かめた。

壁から、メイド服に包まれたお尻が突き出している。ソレに向けて、櫂人は話しかけた。

「ひ、ヒナ？　……一体全体、何がどうして、お前は自滅したんだ？」

「我ながら、勢いをつけすぎてしまっていましたからぁ……カイト様がお怪け我がをなされてはと思いまして……うううっ、久しぶりの再会に興奮しすぎました。申し訳ありません」

「馬鹿だなぁ。お前なら突っ込んできてくれても喜んで受け止めたのに」

「いやぁあああああああ、カイト様がお優しぃいいいいいいいいっ！　全世界ご覧ください見てください！　こちらが、私の最強無敵に完かん璧ぺきで可愛かわいい旦だん那な様ですっ！　きゃっ！」

きゃっ！の部分で、ヒナはメコォッと壁から頭を引き抜いた。そのまま、彼女は満面の笑みで櫂かい人とを振り返る。思考を一時停止後、怪け我ががないならいいやと櫂人は話を続けた。

「あのな、ヒナ。俺はお前に会うために歩いてたんだ。そっちから来てくれて助かったよ」

「はい！　カイト様の芳かぐわしい香りに気づきました瞬間、もう無我夢中で飛んできました！」

「遠距離から体臭で探し当てられていた事実に、困惑を禁じえない」

「ええっ、そんなっ！　あのですね、カイト様は血も甘い匂いがするのですが、全体からはお日様のような焼き立てのお菓子のような、優しくてほっこりした……えぇっと、わかるのは私だけかもしれませんが、ともかく安心していい気持ちになる、とっっても素敵な匂いがするのです！　きゃぁっ私ったら口に出して言ってしまいました、恥ずかしい！」

「そこって、恥ずかしがるポイントなんだ……えっと、それで、あのな、ヒナ」

「はい、なんでしょうか、私の最愛のカイト様？　なんでしょう？　なんでしょう？」

フリルの愛らしいスカートをふわりと広げ、ヒナは彼の前に座った。キラキラと瞳を輝かせて、彼女は櫂人の言葉を全力待機する。その様は尻尾しつぽを振る子犬のような愛らしさだ。

終しゆう焉えんが間近だというのに、ヒナはあまりにも変わらない。

櫂かい人とはくすりと笑った。彼は胸の奥から湧わき上がる愛いとしさを噛かみ締しめる。膝を曲げ、腰を落とすと、櫂人はヒナと目線を合わせた。人間のように頬ほほを染め、彼女はもじもじする。

「ふひにゃぁ……カイト様とぉ、目が合ってしまいましたあ……久しぶりなので照れます」

「謎なぞな声が……あのな、ヒナ。確かに、俺達たちは珍しく別行動をしていたけど、長期間とは言えないし……それに、その、もっと凄すごいことだってしてるんだから今更じゃないか？」

「もぉおおおおお、それは言っちゃらめれすからぁああああ歯車が大変なことになってぇ」

「ん？　大変なことになって？」

「具体的には爆散して死にます」

「やめて」

思わず、櫂人は真顔になった。両頬に掌てのひらを添えて、ヒナはブンブンと首を横に振りまくっている。落ち着かせようと、櫂人はその頭をポンポンと撫なでた。ぴたっと彼女は止まる。

メイド帽越しに、櫂人は掌を動かし続けた。ヒナを甘やかしつつ、彼は穏やかに尋ねる。

「それでは、恥ずかしがり屋のヒナさんにお誘いがあります」

「カイト様の……カイト様のナデナデェ……あぁ……、あと七千八百年はこの掌を味わっていたい心地です……えっ、お誘い、あの、どのような？」

「よかったらですが」

こほんと、櫂人はわざとらしく咳せき払ばらいをした。彼はヒナの頭を撫でるのを止やめる。恭しく、櫂人は彼女の白い掌を手に取った。宝石製の翠みどり色の目を、彼女は大きく見開く。

かっこつけすぎかと、櫂人は今更悩み始めた。だが、ヒナならば笑いはしないだろう。もう決めたことだと、彼は内心緊張しながらも告げた。

「俺とデートをしてくれませんか？」

そうして、櫂人はヒナの指先に音を立てて口づけた。

反応はない。ただ、彼女は呆ぼう然ぜんとしている。流石さすがに駄目だったかと、櫂人は慌てた。だが、言い訳をするべく、彼が口を開いた時だった。

「……ち、」

「ち？」

「致死量です」

やや謎な一言と共に、ヒナは真後ろへぶっ倒れた。

ヒナァアアアアアアと、櫂人の悲鳴が響く。

彼女の顔はなんだか安らかかつ、とっても幸せそうだった。

物見塔の上に、冷たい夜風が吹きつける。一部、黒く固まっていた雲は完全に流された。

辺りには、澄んだ暗くら闇やみが広がっている。まるで、透明度の高い湖の底にいるかのようだ。真まっ直すぐに月光が降り注ぐ中、イザベラの銀髪と、機械部品も美しく照らされていた。

彼女は蒼あおと紫の──それだけは今でも変わらない──双そう眸ぼうに、櫂かい人とを映す。

イザベラへ、彼は穏やかな眼まな差ざしを返した。しばしの熟考後、彼女は頷うなずく。

「了解した。妥当な判断だと思う。また貴殿の『お願い』についても異存はない。こんな局面だからこそ、その時間は経ておくべきだろう。今を逃せば、次はないかもしれない」

「ありがとう。そう言ってもらえるのなら助かる」

「だが……なぁ、果たして貴殿には殺せるのか？」

誰を、と聞き返すまでもない問いだった。

微笑ほほえみに似た表情を湛たたえたまま、櫂人は無言を貫く。返事を拒絶されたことに、イザベラも気がついただろう。だが、彼女は要赦のない追及を続けた。

「契約者の内部に封じられた状態のままで、悪魔と神を殺す……ジャンヌの語っていた救世の方法が今でも可能か、ヴラドにも確認した。『器』が圧に耐え切れず崩壊した場合と異なり、契約者ごと殺害されれば、二体は魂から契約が解け、高次元へ強制送還されるだろうとのことだ。やはり、その方法でしか世界は救えない。せめて破壊をなしている悪魔だけでも、『器』の……つまり、エリザベート殿の中にいるうちに仕し留とめねば……だが、」

痛ましげな視線を、イザベラは櫂人へ向けた。彼女にもわかっているのだろう。

『瀬せ名な櫂人はエリザベート・レ・ファニュのことを大切に想おもっている』。それは二人に関わった人間からすれば明白な事実だ。櫂人は応えない。やがて、イザベラは話を再開した。

「参考になるかはわからないが、情けない告白を追加しよう。これもまた、『果たして救世を行うべきか否か』、私が迷う原因となった理由の一つでもある」

「……なんだ？」

「私には、ジャンヌ・ド・レは殺せない」

短く、櫂人は息を呑のんだ。同時に、ザァッと強い風が吹いた。一瞬、彼は耳元で懐かしい声を聴いた気がした。感情は希薄だが鈴を鳴らすような可か憐れんな響きで、ある少女は言う。

『あなたミスタは相変わらず呑気な愚者ザ・フールですね』

もう一人の『拷問姫』、『聖女にして阿あ婆ば擦ずれ』を自称する黄金の娘のことを、櫂人は思い返した。ジャンヌは機械的なようで純真、冷酷なようで非道になりきれない娘だった。

救世の義務よりもイザベラの命を優先した結果、今、彼女は神の御み柱はしらとされている。

己の肉体を補完する機械に、イザベラは優しい眼差しを向けた。ソレは元々、ジャンヌの使役する生きた武器、『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』を構成していた部品達たちだ。

「意識が戻った時、私はひどく混乱した。何な故ぜ、私は生きているのか。何が起こったのか。この体は何なのか……その後、アイン殿にも落ち着くよう諭され、リュート殿から経緯説明を受けた。だが、もう、本当に、全くちっともさっぱり、わけがわからなかったな！」

「それはそうだよな……当時起こったことは、何もかもが突飛すぎる」

「様々な真相は重すぎた。だが、聖女様の思考も、顛てん末まつも覚悟の内ではあった……だが、初恋だぞ、初恋！　あの短期間で、私相手に！　意味が解わからなければ理解もし難がたい！」

「えっ、まさかのそこなの？」

「ん？　他には……そうだな。体が機械化されたことについては……確かに、私は一時絶望し、ジャンヌ・ド・レを怨うらみすらした。だが、移動速度は向上したし、何かと便利だ。そもそも私を救うための措置だったのだろう？　直すぐに慣れたし、今では感謝しかない」

「さ、流石さすがに、精神が強きよう靭じんすぎないか？」

思わず、櫂かい人とは感心するのを通り越して呆あきれた。三体の悪魔との戦いの折、イザベラは全身の肌が内側から裂けてもいる。その時も、彼女は己の外見変化に気を留めることはなかった。見事という他ない。イザベラは得意げに胸を張る。だが、不意に、彼女は沈痛な表情で半分以上機械化した掌てのひらに視線を落とした。切なげに、イザベラは微笑ほほえみを浮かべる。

「そして、思い出したんだ……別れ際、私の髪に口づけた彼女の言葉に偽りはなかったと」

ふっと、櫂人は瞼まぶたを閉じた。ある記憶を、彼は反はん芻すうする。

それもまた、百年も昔のことのように思える光景だ。

王都の地下墓所にて、ジャンヌは腕を伸ばした。敵からは見えない位置で、彼女はイザベラの銀髪を一房手に取った。そして、騎士が姫にするかのような口づけを贈ったのだ。

凛りんとした背中に向けて、ジャンヌは密ひそやかな声で囁ささやいた。

『ただの人間が抗あらがう様は嫌いではありません。本来は、それこそが世を動かすべきなのです。あなたレデイは馬鹿で間抜けで愚かですが、その行動もまた、終末へ進む針の動きを遅くするものと信じましょう………【お前を気に入った俺の目は、やはり節穴じゃなかった】』

名な残ごり惜しげに銀髪を離し、最後に、彼女は続けたのだ。

『さようなら、愚ぐ昧まいで勇敢なる────処女乙女マイ・レデイ』

「そして、ジャンヌは私を救うことを選び、神の御み柱はしらとされてしまった」

イザベラが『初恋の相手』だからという理由だけで。

星の瞬く夜空へ、イザベラは掌を翳かざした。遠くにいる誰かの手を掴つかもうとするかのように、彼女はぐっと固く指を閉じる。十数秒の沈黙後、イザベラは小さく首を横へ振った。

「私には、そんな彼女を殺すことはできない。泣く私を抱き締しめてくれた彼女を、私の髪に口づけた彼女を、私に初めての恋をしたからと助けてくれた、世間知らずの彼女を……一体、どうして殺すことなどできようか」

イザベラの双そう眸ぼうには、深い悲しみと苦悩が湛たたえられていた。不意に、櫂かい人とは気がついた。

（本来ならば、これもまた許されない告白だ）

従兵に変えられた人々を、今までイザベラは屠ほふってきた。それなのに一人の命だけを特別に天てん秤びんへ載せ、自身にとって重いと判断のうえで助けるとは許されない行為だ。彼女も、愚行とわかっているのだろう。少なくとも手掛けてきた者達たちに、『救った』などと嘯うそぶくことは二度とできなくなる選択だ。更に己のことを単なる殺人者としか思えなくなるだろう。

（それでも尚なお、人には絶対に殺せない者がいる）

相手を殺すよりも、自身の心臓を抉えぐり取る方がマシに思える存在が。

イザベラは息を吸い込み、吐いた。静かに、彼女は櫂人へ向き直る。

「では、今一度問おう。セナ・カイト殿。私でさえこうなのだ。貴殿ならば尚なお更さらだろう」

何せ、瀬せ名な櫂人はエリザベートと世界を平気で天秤にかける男だ。己の大事なもののため、彼は全てを地獄に堕おとしかねない。だが、イザベラは櫂人の善良性と先程の言葉を信じてもいた。だからこそ終しゆう焉えんの淵ふちにある世界のため、彼女は真剣かつ慎重に問いを重ねる。

「──貴殿は、世界を救うと語ってくれた」

しかし、そのためにはエリザベート・レ・ファニュを殺す必要があるのだ。ならば所しよ詮せん、ソレは壮大な嘘うそにすぎないのか。全ての者を騙だましただけなのか。または紛れもない真実か。

最後の審判を下すためだと言うかのごとく、イザベラは詰きつ問もんする。

「セナ・カイトには、エリザベート・レ・ファニュを殺せるのか？」

＊＊＊

「……俺、は」

そこで回想を終え、櫂人は瞼まぶたを開いた。

いつの間にか、彼は眠ってしまっていたようだ。

ほんの少し前、実際に体験したことだが、今は夢にすぎない光景は薄うすらいで消えていく。

現在、櫂人は既に王都を後にしていた。目を擦こすり、彼はゆっくりと辺りを見み回まわす。

硬い寝台の側面にもたれながら、櫂人は石畳の床に座っていた。木戸に塞ふさがれた窓こそあるものの部屋は狭い。分厚い石壁のせいで圧迫感もひどかった。家具も最低限しか置かれていない。それも当然だ。この建築物の造りは要よう塞さいに近く、住人の住み心地など考慮されていない。従者用の棟とくれば、尚更だろう。

「さて、と……グッ、ゴクッ……よし！　そろそろ、ヒナも目が覚めたかな？」

櫂人はこっそりと己の血を呑のみ下し、冷たい床に跪ひざまずいた。彼は寝台を覗のぞき込む。

白いシーツの中央では、美しいメイドが瞼を閉じていた。

背中を丸め、彼女は子供のような寝息を立てている。王都にて倒れて以降、ヒナは機能低下状態に陥っていた。真っ先に確かめたが、魔力の流れは正常だ。問題は生じていない。

ただ、彼女は安らかに眠っている。正確には『人の眠る様を再現』していた。その様は赤子のように無防備だ。思わず、櫂かい人とは白い頬ほほをつついた。ヒナは左右にもぞもぞと動く。

「ううん、カイト様ぁ……もう、食べられましぇんからぁ」

「可愛かわいいな……夢でも見ているのかな？」

機械人形には『夢を見る』ための機能など設けられていない。だが、記憶装置レコーダーに入力された膨大な情報からは、時折様々な光景が自然発生するのだという。闇やみの中に彼女達たちはそれを見るのだ。その現象は人間の『夢』と似ているのではないかと、櫂人は分析していた。

つまり、『機械人形は愛する人の夢を見る』のだ。そう考えると、可愛いと思う心が更に募った。櫂人はヒナの頬を何度もぷにぷにする。ゴロゴロしながら、彼女は甘く囁ささやいた。

「らめれすってばぁ……カイト様なら、もうたっくさん、いただきましたからぁ」

「えっ、もしかして食われてるの、俺なの？」

「ふふっ、食べちゃいたいくらい可愛いカイト様は、やっぱりすっごくおいしいれすねぇ」

「そこで返事をしない！　ちょっ、こら、ヒナ、起きて！　怖い夢は禁止！」

「しょんなぁ……むぅ、……う、ん？　あれ、カイト様？」

ガバッと、ヒナは跳ね起きた。混乱からか、彼女の歯車がその胸元で高速回転する音を立てる。瞬まばたきし、ヒナは櫂人に視線を固定した。ボンッと、彼女は両頬を真っ赤に染める。

「か、カイト様……あ、あの、このヒナの記憶が万が一確かならですね……先程、デートと仰おつしやった、気がしないようなそうでもないような、やっぱり夢ですね申し訳ないです！」

「俺は俺のお嫁さんを、確かにお誘いしましたが？」

「死にますね」

「満面の笑みで死なないで」

安らかに後ろへ倒れかけた背中を、櫂人は慌てて支えた。そっと、彼は彼女の姿勢を戻す。改めて、櫂人とヒナは向かい合った。ますます、ヒナは頬を紅あかく染める。

再び何かを言いかけ、彼女はハッと口元を押さえた。あちこちに、ヒナは翠みどり色の目を向ける。ようやく、彼女も気がついたらしい。驚きよう愕がくと懐かしさに震える声で、ヒナは囁いた。

「しょっ、少々お待ちください！　あの、もしかして、ここは……」

「うん、お前が眠っている間に、一緒に移動したんだ……懐かしいだろう？」

「はい、とても……とても懐かしいです。あぁ、また、ここへ帰ってこられたのですね」

何度も何度も、ヒナは頷うなずいた。微笑ほほえみを浮かべて、櫂人もまた部屋を見み回まわす。

正確にはこの場を離れてから、懐かしいというほどの日数は経過していない。だが、やはり、二人にとっては全てが遠い昔の出来事のように感じられるのだ。

『世界の果て』から逃げて来た時と違い、外は静かだった。今やどこにいても聞こえるはずの『従兵』の声すらしない。穏やかな夜に包まれた場は、以前と全く変わりなく思える。だが、それは偽りだ。今の世界に例外など存在しない。

最も早はや、不変なものは何もないのだ。先刻までは、実はこの場にも従兵達たちが溢あふれていた。

ただ、ヒナが目覚める前に、櫂かい人とが悉ことごとく杭くい打うちにしただけである。今の静けさは仮かり初そめのものにすぎない。だが、その無粋で物騒な真実を、彼は伏せた。ただ優しく、櫂人は頷うなずく。

「そう、戻って来たんだ。どんな時でも俺達の帰るべき場所……エリザベートの城に」

胸元で、ヒナは己の掌てのひらを重ね合わせた。万感の想おもいを込めるように、彼女は目を閉じる。

悪魔の御み柱はしらが、第五波の従兵を放つまでの僅わずかな間、

前線を離れ、二人はこうして懐かしの城へ帰ってきたのだ。

＊＊＊

「と、言うわけで……えーっと、本当なら、もっと特別なところに連れて行ってあげたかったんだが、世界終しゆう焉えんも間近だからな……うーん、我ながら改めて口にすると現状にびっくりする……で、俺の希望はこのままお家うちデートとなりますが、いかがでしょうか？」

「喜んで！　と、申しますか、あの、あの、すっっっっっっごく喜んで！」

櫂人の誘いに、ヒナはぴょんぴょんと飛び跳ねた。彼女の顔には、嘘うそ偽りない喜びの表情が浮かべられている。ヒナならばそう言ってくれると思ったと、櫂人は頷いた。

何せ二人にとって、エリザベートの城は特別な場所だ。櫂人は異世界人である。ヒナは機械人形だ。二人には、故郷と呼べる場は他にない。また、それだけではなかった。この城で二人は出会い、日常を過ごし、死闘を越え、本当の家族となることを誓い合ったのだ。

それこそ様々な思い出が、城の各所に散らばっている。

かくして、二人は真っ先に、通常ならばデートとかけ離れた場所に向かった。

「ふふっ、ここです、ここっ！　やはり、こここそが、一番懐かしいですものね！」

「あぁ、毎日、俺達で厨ちゆう房ぼうに立ったもんな……ヒナが料理担当で、俺が皿洗いでさ」

穏やかに、彼らは微笑ほほえみ合った。

櫂人達は狭いうえに使い辛づらい、城の厨房内にいる。

ここへ二人が一緒に入るのは、確かに久しぶりだった。『大王』により、エリザベートが昏こん睡すい状態に陥らされて以降、櫂人とヒナは並んで料理をする機会を得られなかったのだ。

懐かしそうに、ヒナは辺りを見み回まわす。不意に、彼女は瞳を輝かせた。

「そうです……あれはっ！」

白塗りの棚に、ヒナは駆け寄った。勢いよく、彼女は扉を開く。

中にはずらりと箱が並んでいた。次々とヒナはその蓋ふたを外していく。色とりどりの茶葉や木の実、乾燥花弁が現れた。エリザベートの目覚めの一杯のため、彼女が揃そろえた品々だ。

全ての確認を終えると、ヒナは胸を撫なで下おろした。

「よかった……劣化はしていません。一時、私とカイト様が裏切らざるをえなかった後もエリザベート様は棚をそのままにしておいてくださったのですね……やはり、お優しい」

そっと、ヒナは目元を拭ぬぐった。エリザベートがこの反応を見たら、どう言うだろうかと、櫂かい人とは想像を巡らせた。きっと、『戯たわけ、勝手に人の評価をあげるのはよすがいい！　存在自体を忘れておっただけよ！』とでも怒鳴るだろう。だが、裏切り者の残した品の処分を思いつきすらしないのも、また、エリザベートらしさといえた。

（自分では気づいてなかったみたいだけど、アイツは身内……特に、ヒナには甘いところがあったからなぁ……それも優しさだろ、エリザベート）

そう考えながら、櫂人は歩き出した。彼は氷精式冷蔵庫を開く。住人が留守でも、精霊達たちは健在だ。中から冷気が溢あふれてくる。だが、その匂いを嗅かぎ、櫂人は思わず顔を顰しかめた。

仕切り板の上を眺め、彼は呆ぼう然ぜんと呟つぶやく。

「やっぱり、そうだよな……『もういない』っていうのは、こういうことなんだよな」

残されたままの食材は、流石さすがに傷んでしまっていた。それも当然だ。最も早はや、オススメの新鮮な内臓を、せっせと城に運ぶ商人はいない。それをぺろりと平らげる美食家も不在だ。

同時に、櫂人はふっとあることを思い出した。

（冷蔵庫の中は空っぽだ。あるいはビールや、焼しよう酎ちゆうばかりが詰められている）

時には腐った物や、法に触れそうな怪しげな包みが入っていることもあった。

幼少期の櫂人は、時折、空腹に耐え切れずに冷蔵庫を開いた。だが、その後は臓器が飛び出すかと思うほど殴られた。罰として、洗剤や正体不明の液体を呑のまされたこともある。

（いつも新鮮な食材が詰められているのって、幸せなことだったんだな）

嬉うれしそうに運んでくる人と楽しく調理をする人、笑って食べる人がいるのだから尚なお更さらだ。

首を横に振り、櫂人は氷精式冷蔵庫の扉を閉じた。踵きびすを返し、彼は進もうとして止めた。

両腕を後ろに回まわし、ヒナが立っていたのだ。何事もなかったかのように、櫂人は尋ねる。

「どうしたんだ、ヒナ？」

「あのですね、カイト様……じゃじゃーんっ！」

背中に隠していた品々を、ヒナは前に出した。硬いチーズに、蝋ろうで密封された蜂はち蜜みつ、木の実の油漬けの瓶が現れる。でかしたと櫂人はヒナの頭を撫でた。彼女は甘く鼻を鳴らす。

結果、夕飯は質素ながらも温かみのあるものとなった。

前菜に内臓料理、甘いデザートまで並べた昔とは比較にもならない。そうヒナは嘆いた。だが、愛と工夫の凝らされた食卓は、櫂かい人とから見れば十分すぎるほど形になっていた。生地を練り、硬く焼いたクッキーに蜂はち蜜みつと木の実、またはチーズを載せたものと、庭園製のハーブで作った彩り豊かなサラダだ。だが、完成品を前に、ヒナは改めて首を横に振った。

「せめて、メインとなるお肉料理を出せればよかったのですが。メイドとして悔しいです」

「そんなことはないさ。十分だよ。それに『肉屋』がいつでも新鮮な品を運んでくれていたから、この城には干し肉の備蓄がなかったんだ。どうしようもないさ」

「私は、『肉屋』さん自慢のお肉を、調理するのが大好きでした。いつも艶つや々つやで、ぴっかぴかで、とってもお料理のし甲が斐いがあったんです」

「……あぁ、アイツもちゃんと知ってたよ。そのことを嬉うれしく思ってたよ」

櫂人は、そうヒナの頭を撫なでた。泣き出しそうな顔で、彼女は微笑ほほえむ。

こうして夕ゆう餉げは完成した。だが、通常ならば、ヒナは食事を取らない。機械人形には宴うたげに主あるじと同席できるよう、食物を摂取、分解する機能は備えられていた。だが、食べても栄養にはならない。それに彼女は料理を口に運ぶことなく、櫂人やエリザベートの食事風景を眺めていることを好んだ。しかし、今日ばかりは、ヒナも夕食を共にすることを選んだ。

場所は、食堂ではない。

玉座の間に空いたままにされている、穴の前だ。

二人は床に布を敷き、皿を並べた。更に、エリザベートがよく使っていたサイドテーブルを準備する。その上に氷で満たされたボウルを置き、ヒナは高価な酒の瓶を半ば沈めた。

グラスは三つ用意する。

澄んだ夜空には、銀色の月が浮かんでいた。

かつてエリザベートは月光を浴びながら、酒を呑のむことを好んだ。櫂人達たちも巻き込んで、彼女はよく晩酌をした。その様を思い出しながら、櫂人は三つのグラスにワインを注いだ。

宝石を溶かしたような紅色は、エリザベートの瞳を思わせる。

玉座を空けたまま、櫂人とヒナはあえて床に座った。まるで誰かがいるとでもいうかのような空白と共に、二人は月を見上げる。自身のグラスを両手で包み込み、ヒナは囁ささやいた。

「エリザベート様も、また、いつか……いいえ、絶対に、」

「あぁ、アイツがこうして、再び好きな酒を呑めるように」

チンッと、二人は軽くグラス同士を触れ合わせた。

呑むというより祈るように、彼らは美酒を唇へ運ぶ。エリザベートの好んだ味を確かめようとするかのように、ヒナは瞼まぶたを閉じた。その隙にこっそりと、櫂人は指を鳴らす。

『──堕ちろＬａ』

櫂人の生んだ刃やいばが、暗くら闇やみを奔はしり抜けた。従兵の首がスパッと切断される。その喉のどを駆け昇りかけていた奇声は、音になることなく消えた。飛びかかろうと構えた姿勢のまま、異形の体は森へ落下する。ヒナは瞼を開いた。既に、穴の外には影すらない。従兵の落下地点へ、櫂かい人とは視線を向けもしなかった。誰にも邪魔されることなく、二人は食事を続ける。

月明かりだけが、彼らへ穏やかに寄り添った。

三つ目のグラスは、いつまでも満たされ続けていた。

＊＊＊

夕ゆう餉げを終えると、二人は並んで皿を洗った。

他者から見れば、雑務にすぎない行為だろう。だが、櫂人とヒナにとってはこれも立派なデートの一環だ。日常をなぞるように、二人は他た愛あいない話を交わしつつ、グラスを拭ふく。

丁寧かつ元通りに、彼らは食器を棚へと戻した。並んだ様子を、櫂人はじっと眺める。

（万が一、帰ってくる者がいなかったとしても、コレはここにあり続けるように）

祈りじみた感傷も残して、彼は棚を閉じた。パタンッと軽い音と共に、エリザベートのお気に入りの食器達たちは見えなくなる。どこか、その様子は幕引きを思わせた。

数秒、櫂人は動きを止めた。だが、取っ手からパッと指を離し、彼は背伸びをした。

「うーん……さて、これからどうしような？」

「はい、どうしましょうね。もう、夜も遅いですから」

何をするにしても、中途半端な時間だった。最も早はや猶予はあまりない。話し合い、櫂人達は従者用の棟に戻ることにした。なんとなく、二人はヒナの部屋の方へと向かう。

先に立ち、彼女は扉を開いた。満面の笑みで、ヒナは櫂かい人とを招き入れる。

「さぁ、さぁ、どうぞ、どうぞーっ、カイト様」

「えーっと、それじゃあ、お邪魔します」

「どうぞ、どうぞ、ようこそいらっしゃいませっ！　きゃーっ、一室に一人はカイト様！」

ヒナのテンションは高い。だが、やり取り自体は、実に今更といえた。

二人は夫婦であり、特別畏かしこまるような仲ではない。そもそも、櫂人はヒナの部屋に何度か入ったことがあった。だが、デートの最中となると、不思議なことに緊張するものだ。

ややギクシャクした動きで、櫂人は中に入った。どこに落ち着こうかと、彼は室内を見み回まわす。椅い子すに座るかと、櫂人は書き物机に目を向けた。そこで、彼は思わず首を傾かしげた。

「……あれ？」

机の上には小さな本立てが置かれている。木枠の中に、背表紙が几き帳ちよう面めんに並べられていた。だが、間に一冊分の空白があるのだ。該当らしき本は、卓上に放り出されている。

いかにも不自然だ。櫂人はヒナに問いかけた。

「なぁ、ヒナ。なんで、これ一冊だけ外に出してあるんだ？」

「えっ？　あら、他の本と共に並べておいたはずなのですが……何な故ぜ、これだけ外に？」

小走りに、彼女は書き物机へ近づいた。ひょいっと、ヒナは本を手に取る。よく見れば、櫂人にも紅あかい表紙に覚えがあった。『ヒナの日記』だ。中を開き、彼女は目を丸くした。

踊るような動きで、ヒナは櫂人へ駆け寄る。興奮した様子で、彼女はページを指差した。

「か、カイト様！　こちらを！　ご覧ください！　ませ！　ぜひ！」

「うん、ヒナの日記だろ？　読んでもいいのか？　って……あれ？」

ヒナの示す箇所を確認し、櫂人は首を傾げた。薄い紙には文字が並んでいる。その筆跡が、明らかに彼女のものと違っていたのだ。記された文章を読み、彼もまた目を見開く。

「……これ、は」

『ヒナが眠っている間、代わりに余が日記をつけておこうと思う』

『エリザベート様が放置なさっている日記を見つけたので、代わりにつけますぞ』

『城内を探索中、何やら発見したので、代わりに続きを記述しておきます』

櫂人は察した。途中から、書き手が変わっているのだ。

最後の三ページは、エリザベート、『肉屋』、ジャンヌが記していた。

いつの間にか、ヒナの日記は様々な人の手を回っていたらしい。彼女の代わりに、彼らは勝手に記録をつけていたのだ。そっと、櫂人は各々に特徴のある文字を撫なでた。

（エリザベート、『肉屋』、ジャンヌ）

これを記した者達たち全員が、今や、二人の傍そばにはいない。

それぞれの日記の結び近くの言葉に、櫂人は改めて目を向けた。

『余もカイトも、お前の目覚めを祈っている』

『だからこそ、せめて、知る人間にはなるべく笑っていて欲しいものです』

『処女乙女マイ・レデイがいれば、意味不明な個か所しよについても意見が聞けたのでしょうか？』

各々が異なる相手に、心配の滲にじむ言葉を刻んでいる。

櫂かい人とは首を横に振った。彼は日記を閉じようとする。だが、さっと腕を伸ばし、ヒナがページに指を添えた。彼女は櫂人の邪魔をする。ヒナの突然の行動に、彼は瞬まばたきをした。

「……ヒナ？」

「あの、よろしければ、なのですが……いえ、できましたら、ぜひお願いしたく」

そっと、ヒナは書き物机から羽根ペンを摘つまんだ。続けて、彼女は蓋ふたをされたインク壺つぼを指し示す。櫂人はヒナの言わんとしていることを察した。彼は彼女の日記帳を手に取る。

櫂人はページを捲めくった。知る者が綴つづった文字の向こう側には、白紙が広がっている。

それを、櫂人はじっと見つめた。

「俺も？」

「カイト様も」

コクコクと、ヒナは何度も頷うなずいた。駄目ですかと、彼女は不安げに尋ねる。

くすりと笑い、櫂人は前に出た。書き物机の椅い子すを引き、彼は腰掛ける。机に日記帳を置くと、櫂人は羽根ペンを掴つかんだ。続けて、彼はインク壺の蓋を開ける。

そうして、櫂人は日記の続きを書き始めた。

安心したように微笑ほほえみ、ヒナは寝台に座った。行儀よく、彼女は足を揃そろえて待つ。

穏やかな時間が流れた。静寂の中に、カリカリという音が響き続ける。

途中、櫂人は一度だけ羽根ペンを置いた。持ち直す寸前、彼は微かすかに指を鳴らした。城の外壁に貼はりついた従兵の心臓を、櫂人は虫ピンで刺し貫く。だが、ヒナは気づかない。

自身の肺から溢あふれた血を、櫂人はこっそり呑のみ込んだ。何事もなかったかのように、彼は書き続ける。やがて、櫂人は羽根ペンを置いた。パタンと日記帳を閉じ、彼は宣言する。

「よし、終わったぞ」

「わぁっ、完成ですね！　お疲れ様でした！　それでは、早速読んでもよろしいですか？」

「駄目です。内容は秘密です」

「なんということでしょう！」

櫂人の返事に、ヒナはぴょんっと飛びあがった。諦あきらめきれないのか、彼女は寝台から降りる。慌てて、ヒナは日記帳を取ろうとした。その指先を、櫂人は立ち上がりながら躱かわす。

ううーっと、ヒナは腕を伸ばした。彼女は必死に訴える。

「何な故ぜですかーっ？　愛いとしのカイト様が何を考え、思われ、どう綴られたのか、読ませて頂けないなんてー、そんなの辛つらさのあまり、世界が終わってしまうではないですかーっ！」

「うーん、現状では冗談にならないのであった……でも、やっぱり駄目です。こういうのは、本人がいるところで読むもんじゃないだろ？　後で読みなさい！」

「カイト様のいけずーっ、わからずやーっ！　今日も最高にかっこいいーっ！」

「なんで、最後、俺褒められたんだ？　ともかく、駄目ですってば、こらっ！」

「うー、いーやーでーすーっ！　ヒナは今までにない諦あきらめの悪さを発揮します、とうっ！」

「自己申告しない！　こら、本当に止やめなさい！」

ヒナの方が櫂かい人とよりも背は高い。そのため、日記帳の取り合いは白熱した。

踊るように、二人は室内を歩き回まわる。傍はたから見れば、完全にじゃれ合いだが、当人達たちは真剣だ。フェイント混じりのヒナのジャンプを櫂人は華麗に躱かわした。だが、その成功から、彼は油断した。寝台の縁に足をぶつけ、櫂人はバランスを崩す。そこにヒナが突っ込んだ。

「わっ！」

「きゃっ！」

もつれ合うようにして、二人は転んだ。

そのまま、櫂人とヒナは寝台の上にぼすんと倒れる。

サラリと、彼女の銀髪が彼の顔にかかった。櫂人の間近で、翠みどりの瞳が瞬まばたく。気がつけば、二人の顔は、鼻先と鼻先が触れ合うほど近くにあった。

びくっと、ヒナは少しだけ背中を丸める。その豊かな胸が、更に櫂人の体に押しつけられた。ぎゅむっと、彼の上で半ば潰つぶれる肉は柔らかく、温かい。

獣人の国で過ごした一夜が、櫂人の頭を自然とよぎった。

彼の指から日記帳が落ちる。今度は、拾う者は誰もいない。ソレはパタリと床に落ちた。

櫂人は片手で顔を覆った。辛うじて、彼は訴えを絞り出す。

「ね、狙ねらって、倒れたわけじゃないから、な」

「存じております！　えっと、あの、私も狙って一緒に転んだわけではないのですが……あの、実は告白しますと、胸は狙って押しつけて、おり、ます……はい。ごめんなさい」

「……狙ってだったのかぁ」

「は、はしたないのはお嫌いではないと、伺っておりましたので、その」

「いや、めっちゃ嬉うれしいというか、ありがとうございますという感じです、が……はい。いや、何を言ってるんだ、俺は……すまん」

うがーっと、櫂人は己の顔を両手で覆った。その様を見て、カイト様かわいいかわいいと、ヒナは所構わずキスを落としてくる。彼女が動く度、その胸も柔らかくふにふにと形を変えた。捲めくれたスカートから伸びる足を、ヒナはトドメとばかりに櫂人に絡ませてくる。

球体関節の部分に微かすかな違和感こそあるものの、その肌はすべすべしていて心地いい。

真っ赤になりながらも、櫂人は指の間からヒナを見た。

彼女は翠色の目を、甘く潤ませている。だが、その顔はどこか不安そうだった。

そんな表情をされては、もう反則と言う他ない。

「ああっ、もーっ！」

「きゃーっ！」

両腕を伸ばし、櫂かい人とはヒナをギュッと強く抱き締しめた。彼女は嬉うれしそうな声をあげる。

体勢を変え、二人は横向きになった。ヒナは花開くような微笑ほほえみを浮かべる。そっと、彼女は子犬がすり寄るように、櫂人に顔を近づけた。甘える仕草に応え、彼は口を開く。

不意に、櫂人はハッと動きを止めた。ヒナは小首を傾かしげる。彼女は心配そうに尋ねた。

「あの……カイト様、どうかなさいましたか？」

「……いや、なんでもない」

櫂人は言葉を濁した。実は、ヒナに過度の心配をかけないよう、彼は眼球と共に己の血も弄いじっていた。かつて、彼女は愛いとしい人の血は甘い匂いがすると語っていた。だが、今では体臭と違い、感知できていないはずだ。機械人形には匂いがわからないよう、櫂人は特異な変更を加えたのである。手間を惜しまないでよかったと、彼は心から思った。

同時に、櫂人は喉のどを遡さかのぼって来た血を呑のみ下した。だが、流石さすがに今口づけてはバレるだろう。彼の現状を知れば、ヒナは深く悲しむに違いない。キスの代わりに、櫂人は彼女を強く抱き寄せた。同時に、彼は噛かみ締めるように思った。

（あぁ、そうだ──そうなんだ）

本当は、櫂人にもわかっていた。城の中は静かだ。だが、この穏やかさは偽りだった。

変わらないものなど、最も早はや何もないのだ。外には従兵が舞っている。かつてのように、櫂人は執事服を着ていない。彼の体には、常時絶え間ない激痛が注ぎ込まれ続けている。

夜の中で真しん摯しに問いかけられた言葉に、櫂人は思いを馳はせた。

『貴殿は、世界を救うと語ってくれた』

（──あぁ、俺は世界を救うと誓った）

同時に、彼には何よりも果たしたい目的があった。それを曲げる気は、櫂人には微み塵じんもない。だからこそ、彼はイザベラの問いに応えなかった。微笑みを浮かべ、沈黙を貫いた。

セナ・カイトには、エリザベート・レ・ファニュを殺せるのか？

殺せないのならば、

それは、

「……ヒナ、大切な話があるんだ」

「は、はい、なんでしょうか、カイト様？」

ヒナは櫂人が声に込めた真剣さに気づいたらしい。緊張した様子で、彼女はもぞもぞと動いた。彼はその銀髪を撫なでる。掌てのひらに覚えさせるように滑なめらかさを味わい、櫂人は囁ささやいた。

「子供、作ろうか？」

「はぃいいいいい？」

瞬間、ヒナは裏返った声をあげた。びょっと、彼女は全身を跳ねさせる。櫂かい人とが抱き締しめていなければ寝台から落ちていただろう。混乱した様子で、ヒナは目をぐるぐるさせる。

「あ、あの、カイト様、それは、あの、どう」

真っ赤になりながら、彼女はしどろもどろに尋ねた。

その頭を、櫂人はゆっくりと撫なで続ける。

とても悲しそうな顔で、彼は一度だけ瞼まぶたを閉じた。

話をしよう。

これは無残に人間に殺された少年と、残酷に人間を殺した怪物の話だ。

または親に見捨てられた子供と、世界に見捨てられた英雄の話である。

どちらにしろ、憧あこがれと愚行の話だ。

愛の話であって、恋の話ではない。

瀬せ名な櫂かい人とは大切な者のために戦うと決めた。大事な女性のためならばなんでもすると誓った。彼に後悔はない。狂気的なほどにないのだ。ただ、一つだけ心残りがあるとすれば、

彼の花嫁のことだけだった。

＊＊＊

ヒナがどんな表情をしているのか、櫂人にはわからなかった。だが、目で確かめなくとも、指を添えれば頬ほほの熱は伝わってくる。彼女の翠みどりの瞳を見ないまま、彼は口を開いた。

正確には、その目を見る勇気を出せなかったのだ。

「前にエリザベートが言っていただろう？　二人の身体情報を混ぜたホムンクルスの素体を、お前の胎はらに培養装置ごと入れる。その中に俺の体液を注ぎ、魔力補助をして育成すれば子供を作れるって……ヒナさえよければ、今の俺の魔力なら準備も簡単に行える」

「は、はひぃ、あ、あにょぉ、記憶喪失になっても忘れないくらい、しっかりと覚えておりますしぃ、私とカイト様の御お子こは十二人以上欲しいと申しますか、いっそ家族で小国を作りたいくらいなのですが。あのその、まさか、こんな急にとは流石さすがに心の準備ががが」

「さっき、王都を歩いた時、俺は思ったんだ……本人が死んでも世界がなくならない限り、続くものはある。人の一生は短い。それでも、一人ずつが刻んでいけるものはあるって」

己をも落ち着かせようとするかのように、櫂人は銀髪を撫なで続けた。ヒナはまだぐるぐる混乱している。だが、彼の真剣な声を聴き、彼女は呟つぶやくのを止やめた。ヒナは小さく頷うなずく。

「えぇ、その通りです、カイト様……確かに、人が残していけるものはあります」

「俺は世界を救うと、全てを助けると、そう誓った。第六波、第七波が放たれれば、人間は遂ついに耐え抜くことができなくなる。その前に、決着させなければならない。最後の戦いは間近だ。だが、俺は誰よりも、エリザベート・レ・ファニュを助けると、そう決めた」

矛盾した二つの事柄を、櫂人は口にした。契約者の内部に封じられた状態のままで、悪魔と神を殺す。その方法でしか、最も早はや世界は救えない。彼らの救世とは、悪魔殺しであり、神殺しであり、人殺しだ。世界を救うためには、エリザベートを殺害する必要があった。

天てん秤びんの皿に二つの事柄を載せ、水平に保つ方法などない。

そのはずだ。だが、矛盾については語ることなく、櫂かい人とは続けた。

「ヒナになら、『この意味』はわかるだろう？　だから……」

明確に、ヒナは体を強こわ張ばらせる。返事はしないまま、彼女は口を閉じた。ヒナは無言で、何かを思い悩み続ける。息を整え、櫂人は彼女の肩に顔を埋めた。彼は己の考えを告げる。

「きっと、俺とお前の子供がいれば……ヒナも寂しくない」

「カイト、さま」

短く、ヒナは彼の名前だけを呟つぶやいた。彼女は唇を引き結ぶ。

真まっ直すぐに、ヒナは櫂人を見上げた。今まで直視できなかった翠みどりの目はどこまでも澄んでいる。そっと彼の胸を押し、彼女は起きあがった。寝台の上に、ヒナは足を畳んで座る。

櫂人も彼女の前に正座した。ヒナは強く唇を噛かみ締しめる。

彼女は顔を伏せた。泣いているのかと、櫂人は手を伸ばしかける。その瞬間だった。

「カイト様、許しを希こいねがおうとは思いません」

「えっ？」

「ただ全力で、失礼いたします！」

ヒナは顔を跳ね上げた。

美しい瞳の中には、苛か烈れつな怒りが、炎のように燃えている。

そのまま、櫂人は顔面に、ヒナの全力の拳こぶしを叩き込まれた。

＊＊＊

本気の一撃が炸さく裂れつした。

機械人形の全力だ。冗談では済まされない威力がある。

下へ手たをすれば、櫂人は死んでいた。だが、今の彼は無力な時とは違う。脊せき髄ずい反射で、櫂人は己の体を補強、避よけることなく一撃を受け止めた。結果、損傷は極限まで抑えられた。

それでも、爆発したかのように鼻血が噴き出す。

頭から返り血を浴びながら、ヒナは櫂人から瞳を逸そらさなかった。彼女は謝ることもしない。櫂人が傷つく度、本気で泣き、怒る、あのヒナが、だ。その様を見て、彼は悟った。

ここはキレなければならない。本気で殴らねばならない。

彼女はそう判断し、実行に移したのだ。

「見くびらないでくださいませ、カイト様」

粛々と、ヒナは口火を切った。拳を固めたまま、彼女はじっと櫂人を睨にらむ。その目の中には変わることのない怒りが燃えていた。だが、いつの間にか、透明な涙も溜たまっている。

「確かに、ヒナは知っております。カイト様が一体何を成そうとし、何を目指しているのか。それこそ初めから、ヒナにはわかっていたことでした」

「初め、から？」

「えぇ、お優しい貴方あなた様さまが、上に立たれることを宣告されたあの時から……今後どうなさるおつもりなのか、全部全部、予測がついていたのです。それでもいいと決めて、覚悟の上で、このヒナは貴方様について来ました……それを、今更……なんですか、寂しい？」

微かすかに、ヒナは唇の端を吊つり上げた。彼女は固めた拳こぶしを震わせる。その白い指には櫂かい人との血だけではなく、機械油と疑似血液が滲にじんでいた。肌は破け、無骨な中身が覗のぞいている。

翠みどりの瞳が決壊した。大粒の涙がボロボロと零こぼれ落ちる。叫ぶように、ヒナは続けた。

「そんなこと！　ずっと、ずっと、ずーっと、ヒナは寂しかったですよっ！」

愕がく然ぜんと櫂人はその様を見つめた。頑かたくなに目を逸そらしていた事実を、彼は突きつけられる。

（俺は、『世界の果て』の別れからずっと、エリザベートを救うためだけに動いてきた）

話をしよう。

これは無残に人間に殺された少年と、残酷に人間を殺した怪物の話だ。

または親に見捨てられた子供と、世界に見捨てられた英雄の話である。

どちらにしろ、憧あこがれと愚行の話だ。

愛の話であって、恋の話ではない。

彼と、彼の花嫁の話ではないのだ。

そう、彼の花嫁も知っていると──誰が思おうか。

（俺は、今までずっと……ヒナになんの相談もしてこなかった）

顔面の激痛と共に、櫂人はその残酷さを思い知らされた。だが、今更謝りようがないことだ。告げるべき言葉すらない。賽さいは既に投げられているのだ。何を言っても許されようがなかった。長く、櫂人はヒナの理解に甘えてきた。これはその罰といえる。だが、決意は絶対に変えることができなかった。今更、彼は己のための物語を止めることはできない。

憎まれても、蔑さげすまれても仕方がなかった。それでも、このまま終わらせたくはない。

その一心で、櫂人は口を開こうとした。無様な言葉を、彼はなんとか続けようと試みる。

「……ヒナ、俺は」

「でも、それで、本当はいいのです」

「……えっ？」

「寂しくても、悲しくても、いいのです。貴方が貴方である限り、仕方のないことですもの……貴方が守ろうとしたのは、あの方だった。貴方が愛してくれたのは、私だった。それで、十分です。もう、ヒナは満足です」

不意に、ヒナは口調を和やわらげた。呆ぼう然ぜんと、櫂人は彼女を見つめる。ゆっくりと、ヒナは両腕を伸ばした。ぎゅっと、彼女は彼を抱き締しめる。そして、ヒナは躊躇ためらいなく続けた。

「ヒナは造り出されてよかった。貴方あなた様さまの傍そばにいられた。この人生には何の悔いもなかった。それこそが、愛というものです」

そう、彼女は断言する。まるで告白にも似た響きを聞きながら、櫂かい人とは僅わずかに不思議に思った。メイド服に包まれたヒナの腕が、血液ではない、透明な液体で濡ぬれているのだ。

なんだろうかと、櫂人が思った時だった。優しく、ヒナは言葉を添えた。

「ですが、一つだけ、本気で怒らなければならないことがあります。私は、カイト様の家族になりたいと望みました。貴方様はそれを叶かなえてくださった。子供を、寂しさを紛らわせる道具のように仰おつしやらないでください。その子は……その子達たちは、もしも、いつか私達が並び立てる未来が許されたとすれば、その時にこそ、二人で選び、迎えるべき存在です」

何度も何度も、ヒナは櫂人の背中を撫なでる。

そうして彼女は無償の愛で、花婿を許した。

「大丈夫ですよ、カイト様。そんなに心配なさらなくても、ヒナは大丈夫です」

「俺、は、お前に、好きだと言ったのに。家族だと、語ったのに」

「ちゃんと、わかっています。だから、貴方はどうか、貴方の御み心こころのままに───後悔なく、生きていてよかったと、そう、笑えるように」

それだけで、ヒナは十分です。

だから、泣かないでください。

ヒナはそう囁ささやいた。そこで、やっと、瀬せ名な櫂人は、

自分が泣いていることに気がついた。

＊＊＊

瀬名櫂人に後悔はない。狂気的なほどにないのだ。

ただ一つだけ心残りがあるとすれば、

彼の花嫁のことだけだった。

これ以上何も語らなくていいと言うかのように、彼女は櫂人の頭を撫でる。ぽろぽろと彼は涙を流した。縋すがるように、櫂人は抱擁を返す。二人の他は誰も知らない時間が流れた。

そして、この場にて、答えは完全に決まったのだ。

セナ・カイトには、エリザベート・レ・ファニュを殺せるのか？

世界にとっての最後の審判に必要な、その答えが。

やがて、櫂かい人とは顔をあげた。彼はそっと、ヒナから体を離す。ハッとすると、ヒナは一転してコミカルな動きでハンカチを取り出した。鼻血と涙でべたべたな顔を、彼女は拭ふこうとする。それを断り、櫂人は指を鳴らした。蒼あおい花弁と黒い闇やみが、二人の周りを舞う。

血と涙は粒子状に分解されて消えた。ヒナの傷口も塞ふさがる。派手さに欠ける魔術だ。だが、エリザベートや全盛期のヴラドにもこれほど滑なめらかに行えるかは、怪しい芸当である。

ぱちくりと、ヒナは瞬まばたきをした。やや照れながら、櫂人は彼女に尋ねる。

「なぁ、もしかして、俺がこっそり血を呑のみ込んでいたのにも気づいていたりしたのか？」

「えぇ、勿もち論ろんです」

「隠れて、従兵を倒していたことも？」

「全部とは言いませんが……恐らく、八割以上は」

「敵かなわないなぁ……俺の奥さんには」

「古来より、妻は強くあるものだと聞いておりますから」

にこりと、ヒナは微笑ほほえんだ。改めて、二人は正面から見つめ合う。緩やかに双方の顔が近づいた。自然と、彼らは口づけを交わす。息を貪むさぼるような深いキスの後、ヒナは呟つぶやいた。

「んっ……あのです、ね。カイト様」

「どうしたんだ？」

「その、ですね、子は作らなくとも、やはりデートの最後には思い出があってもいい、と」

彼女は再び真っ赤になる。思わず、櫂人はひょいっと手を伸ばした。もちもちと、彼は触り心地のいい頬ほほを揉もむ。ひゃあぁっと、ヒナは弄もてあそばれるばかりだ。彼女の頬を堪たん能のうし尽くすと、櫂人は紅あかく染まった肌にキスをした。何度も、何度も、櫂人はヒナに唇を落とす。

耳を食はまれかけ、彼女は慌てて声をあげた。

「えっと、カイト様、あの、お返事……はわわっ、ふわっ」

「そんなの、答えは一つだけだろう？」

ヒナの色づいた首筋に櫂人は唇を寄せた。そのままメイド服の襟元を緩め、彼は微かすかに鎖骨を噛かむ。びくりと、ヒナは全身を震わせた。その耳元で、櫂人は低くゆっくりと囁ささやく。

「俺の愛いとしいお前の誘いなんだから───喜んで」

「……ち、致死量です」

「待って、そこで急に弱くならないで」

へにゃあっと、ヒナは後ろに倒れかける。傾かたむいた背中を、櫂人は慌てて支えた。

もう一度視線を交わし、二人は微笑み合う。

そのまま、櫂人とヒナは深く唇を重ねた。

＊＊＊

腕の中に、愛いとしい人がいる。

それは確かに幸福の一つの形だと、瀬せ名な櫂かい人とは思う。

（温かい、愛しい、手放したくない、離れれば、きっと死んでしまう）

ヒナも同じ思いでいてくれると彼は確信していた。この世にある全ての幸福の象徴のごとく、二人は寄り添い続ける。温かな微笑ほほえみを湛たたえて、彼らは心地いい眠りの淵ふちを漂った。

それでも、やがて朝は来るのだ。

終わりのときは、全てに訪れる。

ゆっくりと、櫂人は瞼まぶたを開いた。

まだヒナは眠っている。正確には人間の眠る様を自然と再現していた。まるで赤子のように無防備だ。白い頬ほほを櫂人はふにふにとつつく。小さく唇を開き、ヒナは何かを言った。

機械人形は、夢を見ているのかもしれない。

愛しい人の、夢を。

しかし、櫂人はその言葉を聞き取ることはしなかった。寝台からするりと、彼は無音で抜け出す。冷たい石の床に降り立ち、櫂人は指を鳴らした。蒼あおい花弁と黒い羽根が、痩やせた体を包み込む。それが弾はじけた瞬間、彼は軍服に似た黒衣を纏まとい終えていた。

櫂人は己の血液入りのガラス球を握り締しめる。声に出さないまま、彼は通信を開始した。

──全軍に告ぐ。

昨夜、王都のイザベラ・ヴィッカーより、伝達のあった通りだ。

第五波の従兵の排出後、悪魔の御み柱はしらは第六波の準備に伴い、一時的に活動を鈍化させる。第六波で放たれる軍勢は、世界の法則の枷かせを逃れた存在だ。最も早はや、生者に対処はできない。

故に、我々は第六派が放たれる前に決着をつける必要がある。

「第五波殲せん滅めつ後──『世界の果て』、神と悪魔の二柱の前に、生存者は集結願いたい」

最後の要請を、櫂人は低く声に出した。

果たして、三種族が伝達通りに揃そろうか否かは、彼にはわからなかった。特に亜人は純血区の防衛を優先したがるだろう。王国騎士はともかく、聖騎士には疑心が根づいてもいる。だが、なるべく多くの者達たちに揃ってもらう必要があった。

（ヴァリシーサの言葉通り、今や誰も彼もが駒こまの一つにすぎないんだ──そして、駒は多ければ多いほどいい）

無慈悲な思考法だが、事実でもある。相手の盤面は空だ。代わりに、二つの柱が聳そびえている。こちらはあるだけの歩兵で盤面を埋め尽くし、敵の狙ねらいを分散させる必要があった。

正攻法で駒を並べ合い、戦う次元は超えたのだ。多くの者が死ぬだろう。だが、露払いがあって初めて神と悪魔に手が届く。邪魔者の攻撃さえ耐え抜けば、後は櫂かい人との独断場だ。

彼しか、この世に御み柱はしらを折れる人材はいない。

（動きたくない者は、それでもいいだろう……好きに死に場所を決めればいい）

現状は、全種族が育はぐくんできた罪の花開いた結果だ。怠惰と無知に罰が追いついた。目を背けても、最後には自分達たちの命で贖あがなうことになるだろう。死にたくなければ足あ掻がく他ない。

それが生者に課された最後の義務だ。同時に、絶望の箱に残された権利でもある。

櫂人はふっと口を開いた。率直に、彼は自身の想おもいを語る。

「今回の敵は【神】と【悪魔】だ。我々が挑むのは旧世界でも行われていない冒ぼう涜とく的戦闘となる。それでも後の世で幸福を得ることを望み、未来を信じるのならば他に道はない」

途中で、櫂人は一いつ旦たん言葉を切った。ふと、彼は考える。

ここは生者が己の救済のために、無む辜この他者を殺す世界だ。果たして、今後の幸福など信じるに値するのか。だが、悩む暇などなかった。とうの昔に、終しゆう焉えんは訪れている。

「我々は剣を取り──新世界を否定する」

短命で愚かな種族はただ戦いを挑むのみだ。

愚行と知りながらも、被造物達は神と悪魔に叛はん逆ぎやくする。

「生きとし生ける者は、いつか死ぬからこそ」

だからこそ、譲れぬものがあった。

その判断は甚だしい傲ごう慢まんであり、冒涜だろう。神も悪魔も倒すと決めた者達は、いつの日か刃やいばを抜き、自分達の間で致命的な殺し合いを始めるに違いない。そう櫂人は自じ嘲ちようした。

だからどうしたと、彼は迷いを切り捨てる。

今、生者の取ろうとしている選択を、櫂人は堂々と鼓舞した。

「恥じる必要はない。剣を取り、槍やりを持て。俺達のなすべきは神殺しであり、悪魔殺しだ。祈っても救いはなく、泣き叫んでも慈悲はない。ならば己の腕しか頼るものはないんだ」

『面白い……面白いじゃないか！　そこまで吼ほえるか、人間風情が！』

突如として、通信に別の声が割り込んできた。思わず、櫂人は目を細める。

高らかに笑う声は、ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラストのものだ。

獣人の魔術技能が低いせいか、通信には雑音が混入している。背後で部下達が、慌てているらしき声まで聞こえた。だが、構うことなく、ヴァリシーサは続けた。

『いいだろう、【狂王】よ！　叛逆者の最大の武器、諸もろ刃はの剣、抵抗のための狂気！　この私が貴様に譲ってやろう！　多くの者が死ぬ戦だ！　地獄の火蓋は貴様が切り落とせ！』

「言われなくとも──では、皆」

櫂人は息を吸い込み、細く吐いた。自然と、彼は瞼まぶたを閉じる。

ザァッと、櫂人は強風に全身を叩かれたように感じた。だが、その正体は風ではない。

彼の前には無数の聴衆がいた。全ての視線と圧が、櫂人へ矢のように向けられているのだ。リュートは跪ひざまずき、アグワイナは眼鏡を直し、【皇帝】は鼻を鳴らし、ヴラドは嫣えん然ぜんと微笑ほほえみ、ヴャーデは瞼まぶたを伏せ、ヴァリシーサはにやにやと笑い、ラ・クリストフは腕を組み、人の王は涙を浮かべている。そして数多あまたの兵士達たちが彼の言葉を測るように待っていた。

中の多くが、櫂かい人との一言で死ぬだろう。

それでも、やはり後悔はなかった。

故に、【狂王】は畏おそれもなく宣言する。

「我らの夜明けだ──『最終決戦ラグナロク』を始めよう」

第五波の敵もまた、おぞましくはあった。だが、第四波以上の変貌はない。また、【狂王】とその花嫁が全速で各地を巡回した。結果、可能な限り速やかに第五波は掃討された。

かくして、人類の地、獣人の地、亜人の地に、転移座標を共有した巨大な移動陣が、同時刻に刻まれることとなったのだ。和平協定の下、仮かり初そめの平穏を維持していたとはいえ、長年に亘わたる三種族間の遺恨を踏まえれば信じ難がたい事態である。

また『世界の果て』への進軍は志願兵のみとされた。何せ、此こ度たびの戦いには前例がない。

聖女からも旧世界終しゆう焉えん時の明確な情報は得られなかった。今の世界を生きる者にとって、ここから先は完全に未知なる領域だ。『世界の死』を前にして正気を保つのは困難だろう。

望まない者を強制的に従軍させては、錯乱の末、同士討ちに至る可能性が危き惧ぐされた。

「そう、これより先に敗者は不要──忘れるな、剣を取った段階で、諸君らは勝者である」

凛りんとした声と共に、ザンッと地面が断ち割られた。深々と刃やいばが氷に突き立てられたのだ。雪と水、風と魔力で構成された場に、ヴァリシーサは剣を刺した。

堂々と、彼女は柄つかに掌てのひらを置く。その前には、数千に及ぶ獣人の軍勢が集結していた。中には、志願の民兵も含まれる。戦闘経験の浅い者は、死ぬために来たも同然だろう。だが、第一皇女は高らかに、彼らを勝者と称たたえた。

「我々は何のために生きてきた！　諸君らは何のために剣を取った！　今日という日のためだ！　今日という死のためだ！」

銀の地に堂々と立ち、ヴァリシーサは兵を鼓舞する。

彼らの居並ぶ、魔力を含む氷で創られた大地は青みがかり、鈍にぶく光っていた。見て取れるほどの大きさの雪の結晶が、一帯に細工物のごとく積み重なっている。だが、そのうちの幾つかは血液じみた紅あかに染まり、異様な形に変貌を遂げていた。指や耳、眼球などの三種族の身体部位が、脈絡なく混入してすらいる。頭上に広がる空も黒く燃えていた。従兵が群れをなしているせいではない。無数の黒い羽根が、虚空に停滞しているためだ。

かつては恐ろしいほど透明で清浄だった風も鉄錆さびの臭いに穢けがされている。全てが終わった後の寂しさと何かが始まる期待の同居した、美しく虚うつろな場の名な残ごりは欠片かけらもなかった。

改めて櫂かい人とは痛感した。最も早はや、変わらないものなど何もないのだ。静せい謐ひつな地は失われた。取り戻せるかも定かではない。だが、その中でも、獣人の第一皇女は強きよう靭じんな戦意を示す。

剣の柄を、ヴァリシーサは指が軋きしむほどに強く握った。

燃える炎のような赤毛を揺らし、彼女は演説を続ける。

「我らは『森の三王』様の誇り高き子息、子女なれば、撤退は許されぬ！　ただ進み、殺すのみ！　その死によって民を護まもれ、故国を護れ、世界を護れ！　我らは屈することはなく、故に、勝利は既に手の内にある！　殺せ、殺せ、殺せ、勝利の前に死ね──我らを前に、神や悪魔がいかなる者ぞ！」

驚くべきことに、彼女の声には嬉き々きとした殺意が燃えていた。櫂かい人とは目を見開く。終しゆう焉えん前の絶望的な状況下で尚なお、ヴァリシーサの怒りは鮮やかだ。まさに彼女は生きた炎だった。

ヴァリシーサは氷の大地より剣を引き抜く。歌劇の一幕のごとく、彼女は宣言した。

「世界は既に我らが手の内にあり！」

「我らが手の内にあり！」

塊となった咆ほう哮こうが応えた。同胞の革を多く使った鎧よろいを鳴らし、獣人達たちは叫ぶ。

今、彼らは邪魔となる防寒具は身に着けていなかった。この場に集つどう全員が、櫂人の魔術により保護を受けている。ヴァリシーサの背後には、ヴャーデと第一皇太子、櫂人の知らない皇族達が控えていた。緩く布を重ねたドレスを、ヴャーデは淑しとやかに纏まとっている。

神秘的な背中に向けて、櫂人は囁ささやいた。

「適切な喩たとえかはわからないが、ヴァリシーサは有事のために選ばれた剣のような……いや、猛たける牙きばのような皇女だな。俺を【狂王】と呼びながらも、彼女の方がそれらしい」

「えぇ、カイト殿も既にお気づきのようですが……お姉様は、曇った眼まなこで選ばれたわけではないのです。私と彼女の意見は常に異なりますが──彼女こそは【覇王】の器」

穏やかに、ヴャーデは首肯した。年齢不詳の穏やかな賢けん狼ろう、民衆から最も支持を集める、平和の象徴のごとき、第二皇女は断言する。

「お姉様こそ、乱世には必要な方です」

彼女の言葉に、櫂人も頷うなずいた。ヴァリシーサの演説により、獣人達の士気は高い。魔術を不得手とする者達に、現状でこれほどの気力を保たせるのは至難の業だ。

（人類には、ラ・クリストフとイザベラ・ヴィッカーがいる……問題は亜人、だな）

そう、櫂人は考えた。現在、三種族は神と悪魔の御み柱はしらを中心に、扇状に展開している。

魔術師、聖騎士、王国騎士、聖人を含む人類は西側、亜人は東側に転移していた。だが、砲撃隊を接敵間近に直接送り込むという作戦上、亜人の本隊は遅れて合流予定だ。

本当に、彼らが来るかの保証はない。だが、今は信じる他なかった。

（どのような結果となっても、この場で終わりだ）

誰も彼も、生きるか死ぬかは、この地で決する。

冷たい空気を、櫂人はあえて肺一杯に吸い込んだ。最も早はや、冷気程度では、彼は痛みを感じない。息を白く吐き出し、櫂人は片手を挙げた。

「それじゃあ、俺は行くな」

「えぇ、どうぞお気をつけて。森の三王様の御加護のあらんことを」

穏やかに、ヴャーデは礼を返した。第一皇太子、他の皇族達も無言で姉に倣ならう。

最後に、櫂人は意気軒けん高こうしている兵士達を眺めた。そこで、彼はある狼頭の獣人に目を留めた。赤銅色の毛並みは忘れもしない、ヴャーデの私兵団第一班隊長リュートのものだ。

彼も櫂かい人とに気がついた。リュートは顔に親しみを浮かべて口を開きかける。だが、彼はハッと表情を正した。どこか後ろめたそうな様子で、リュートは部下達たちとの会話に戻る。

彼なりの線引きか、あるいは変貌への畏い怖ふ故か。どちらかはわからない。だが、櫂人が【狂王】となって以降、リュートは話しかけてはこなかった。

それこそ世界樹での宣告以降、二人は個人的な会話を交わしていない。

（寂しいが、仕方のないことだ）

櫂人は頷うなずいた。だが、数秒の沈黙後、彼は思い直して声をあげた。

「元気でな、リュート！　奥さんが悲しむから、なるべく怪け我がはするなよ！」

弾はじかれたように、リュートは振り向いた。狼ろう狽ばいした様子で、彼は口を開く。だが、櫂人は返事を待つことはしなかった。ただ言いたかっただけで、応えを強要する気はないのだ。

彼は己の血で満たしたガラス球を地面に落とした。大きく、櫂人は手を振る。

「───じゃあな！」

「っ、カイト殿！」

（一体、どうしたんだ？）

駆け寄ろうとするかのごとく、リュートは足を動かしかけた。だが、彼は固く拳こぶしを握り締しめた。結局、リュートは立ち止まる。その佇たたずむ姿は、蒼あお色の花弁がなす壁に遮られた。

そうして、櫂人の目には何も見えなくなった。

＊＊＊

激痛の衝撃による瞬間的な死を、櫂人は今回も乗り越えた。

『世界の果て』内の別の場所に、彼は辿たどり着つく。荒涼とした銀の丘には、各種族の大軍勢は一人たりともいなかった。ただ、黒の貴族的なコートを羽織った男と、巨大な至高の猟犬、美貌のメイドが待っている。櫂人の義父を称する男と、契約相手の悪魔、彼の花嫁だ。

完かん璧ぺきな形の笑みと共に、ヴラドは大仰な声をあげた。

「さぁ、別れの準備は万全かな、【我が後継マイ・デイア】。思い残すことや悔いは、最も早はやないかい？」

「あぁ──十分だ」

淡々と、櫂人は頷いた。白手袋に包まれた掌てのひらを、ヴラドは大きく振る。肉体を得た高揚感がまだ続いているのか、その仕草はいちいち芝居めいていた。辺りを示して、彼は語る。

「何、緊張する必要などないさ。強者には所有の権利がある。君が『そうあれ』と望みさえすれば、この世界は既に君のモノだ。今の世界に君に敵かなう者はいないからね。故にこれより始まるのは悪魔と神、そして君の覇権争いだ。蟻あり共を気にかける必要はないだろう」

「ふざけるな、ヴラド。兵士は必要だ」

「ふむ、確かに一理ある。流石さすが【我が王マイ・ロード】。駒こまは大切だ。特に歩兵は数あればこそ。だが、彼らが開いた道を使うのは、君だけだ。選択はいかに。特等席で見せてもらうとしよう」

ヴラドは慇いん懃ぎんに礼をした。櫂かい人とは応えない。無言のまま、彼は銀の丘の端まで歩いた。鉄錆さび臭い風が、褪あせた茶色の髪の毛を躍らせる。不意に、櫂人の視界は大きく開けた。

蒼あおい薔ば薇らと紅あかい薔薇。二色の花が、天に向かって咲き誇っている。

黒の羽根に覆われた空の下には、二本の御み柱はしらが尊大に聳そびえていた。

「……エリザベート」

この世のものとは思えない光景を前に、櫂人は呟つぶやいた。中心の贄にえに支えられ、本来建つはずのない柱は現界を続けている。ソレの周りには距離を開けて各種族の軍勢が控えていた。御柱を編む蔦つたのギリギリ届かない位置で、彼らは伏せた獣のごとく合図を待っている。

櫂人は瞼まぶたを閉じた。彼は時を計る。空想上の針が重なり合った瞬間、櫂人は目を開けた。

獣人と亜人、人類の伝令係は、打ち合わせ通りに動いた。

高らかに戦闘開始の喇らつ叭ぱが吹き鳴らされる。まるで、これこそが本当の終しゆう焉えんの合図とでも言うかのようだ。音は重なり、穢けがされた地を揺らした。噛かみ締しめるように、櫂人は呟く。

「物語は、終わらせなければならないんだ」

かくして、上位存在への叛はん逆ぎやくの狼煙のろしはあげられた。

生き汚く足あ掻がき、後を信じて死ぬために。

＊＊＊

人類の軍勢にて。まず、聖人達たちは特異な陣形を組んだ。

ラ・クリストフを中心に、彼らは手を繋つないで円をなす。幼子の遊戯にも似た並びだ。だが、そんな和やかなものではない証あかしのように、繋がれた腕の多くは変貌していた。鱗うろこで覆われた掌てのひらに、関節に花の咲いた指が重ねられる。だが、足を枷かせで縛いましめられた少女だけは、ブラブラと両腕を遊ばせたままだ。聖人の女性に、彼女は咎とがめるように右手を掴つかまれる。

少女は唇を尖とがらせた。左側の男に、彼女は尋ねる。

「ね、ねね、ねぇ？」

「ナニ、か？」

男は彼女に顔を向けた。彼の下半身は透けている。中には数匹の魚が泳いでいた。ツルリとした腹はまるで丸い水槽だ。一方で、胸部から上は極度に痩やせ、深い皺しわに塗まみれている。

異い貌ぼうの聖人に、少女は世間話でも振るかのように囁ささやいた。

「わ、私は、ね。私は、神様を、信じているわ。信じて、いたの。とても、とーっても信じていた。でも、足に、聖なる傷を授かって、から、記憶が、穴だらけで、でも、ね？」

「ナニ、か？」

「神様も、『滅ぶべき』だと言ったのなら──世界は滅ぶべき、じゃ、ない、の？」

純粋な疑問を、少女は舌に乗せる。右隣の女性は、ひくりっと顔を引ひき攣つらせた。ふむと、男は一度頷うなずく。次いで皺しわ塗まみれの顔を、彼は穏やかに、だが、はっきりと左右に振った。

「イヤ、ソレは、チガウ」

「なんで、何が、何が違うの？」

「神様ニモ、選択ヲ誤られる、コトハアル、ダロウ」

少女はキョトンとした。聖人の男は、微かすかに唇を震わせる。相当な苦労の末に、彼は微笑ほほえみと呼べなくもない表情を造りだした。ぎこちなく、彼は続ける。

「スベテを、神様のせいにして、マチガッタコトをあえてするのは、信仰、デハナイ」

「……信仰、ではない、の？」

「あア──祈りとは、本来一方通行なものだ」

透けた腹部で銀の魚がぽちゃんと跳ねた。同時に、男の顔から皺が消え始めた。整った美貌を持つ──少女と同じ程度の歳としの──少年の顔が現れる。迷いない瞳で、彼は囁ささやいた。

「『国と力と栄光は永遠に貴方あなたのものです』。そうありますようにと我らは祈ってきた。だが、『全ては神のモノである』ことを建前に、世を滅ぼしたいという邪心や奇跡を目の当たりにしたいという私欲を叶かなえることは許されない。『神がお前の救い主であるようにと祈るのだ』。神は我らの救い主であらせられるといかなる時も信じることも、また信仰だ」

「よく、ね。よく、ね。よくね、わかんないよ？」

「かつて、私は祈った。石畳に膝跡が残るほど一心に、百日と千日と、どうか救いあれと」

不意に、少年はぽつりと零こぼした。神との接続の負荷から、大部分の聖人は記憶を失っている。だが、彼はまだ覚えているようだ。珍しい言葉に、少女は目を丸くしながら尋ねた。

「救いは、あった、の？」

「いいや、なかった。私の救貧院は、全員病で死んだ。だが、絶望と怒りの後、私の心は祈りによって救われた。そして、誰かを救うために短い一生を捧ささげたいと望んだ。結果が、この聖なる変貌だ……接続は望むほどに強くなる。記憶がない者も皆、そうなのだろう」

「そ、そう、なの？　そう、なの、ね？　そうだった、かし、ら？」

「私は【墓守】様もラ・クリストフ様も間違いとは思わない。神をどのように信じるかは、羊達たち自らが決めるべきこと。私達は弱い。神に望みや願いを投影せずにはいられない──だから、捧げるだけの祈りの先には、美しい形があることを、心より信じるべきなのだ」

ぽちゃんと、今度は金の魚が跳ねた。一気に、彼は歳を取り始める。再び、少年の顔はくしゃくしゃに潰つぶれた。蚯蚓みみず腫れのような血管の浮いた掌てのひらを、男はゆっくりと持ち上げる。

「ダカラ、私と、あの方ハ、ココニ、いる」

「……うん、そう、だね。私達、一緒、だもんね」

男と少女は、ラ・クリストフをひたと見つめた。終局の最中でも、彼は急せかすことなく、少女の判断を待っている。やがて、彼女は腕を伸ばした。少女は男とぎゅっと手を繋つなぐ。

かくして、輪は完成した。

瞬間、誰も触れていないというのに、聖人達たちの枷かせは外れた。激突され、地面の結晶が砕け散ちる。合図もなく輪唱が始められた。重厚かつ不思議な響きに、空気は波紋状に揺れる。

『ア──Ａａ──あ──Ａｈ──Ａｈ・Ａａａａａａａあああああアアアアアアアアアぁ』

魚の大群が、虹にじ色いろの光が、血の滴しずくが。

一斉に、声と共に伸びた。

ソレは中央のラ・クリストフの下へ向かう。

長い黒髪を割り開き、彼は厳かに両腕を広げていた。剥むき出だしの肋ろつ骨こつに、暴力的な眩まぶしさの輝きが収束する。聖人達の放った架空の生き物、体液等が中に吸い込まれていった。

彼の肋骨内には、元より白い雲雀ひばりの群れが飼われている。

飛び込んできたモノ共を、小鳥達は獰猛に貪り食らった。

ラ・クリストフの肋骨内で雲雀達は溶け合い、膨れあがった。その様は新しい臓器が発生、肥大化、体を侵食していくかのようだ。変化は激痛を伴うのか、彼は激しく痙けい攣れんする。

口から、無様にラ・クリストフは血と涎よだれの泡を噴いた。それでも尚なお、彼は声を絞り出す。

「我、ら……集つどいて、待て、り」

声に合わせ、彼の肋骨は左右に開き出した。まるで、錆さびた門が開け放たれるかのようだ。やがて骨は完全に花開いた。中から、白い翼が一気に飛び出す。かつて、ラ・ミュルズが呼んだ以上に、巨大な鳥が現れた。人間の耳には聞こえない高さの声が、大気を裂く。

【細やかな鳥飼い】、ラ・クリストフは、奇妙なほど滑なめらかに唇を動かした。

「御前にて、伏して訴えを投げかけん！」

『ア──Ａａ──あ──Ａｈ──Ａｈ・Ａａａａａａａあああああアアアアアアアアアぁ』

鳥は羽ばたいた。目視できない速さで、ソレは飛ひ翔しようする。ただ、軌跡に雪のごとく白い羽根が舞い散った。悪魔の御み柱はしら付近に常駐している従兵達に、鳥は突っ込む。蠅はえの形をした者達は、瞬時に蒸発させられた。強烈な先制攻撃に、敵の注意は一気に引きつけられる。

その機を逃さず、獣人達も攻撃に移った。

「構え───射うてぇえええええええええ！」

雨のように、矢が蠅の群れを側面から叩いた。だが、本来、物理的な攻撃は大して効果がない。聖別されていようとも、悪魔の御柱近くでは尚なお更さらだ。だが、矢に刺された従兵達は次々と痙攣のうえ、落下した。遠眼鏡で末路を見届けながら、ヴァリシーサは深く笑む。

「やはりな、身を焼く毒の効果は無差別か」

獣人達が使用したのは毒矢だ。しかも『従兵の毒』を塗ったものである。治療師が回収した死し骸がいを分析、再現可能となった毒に、櫂かい人とが魔力を注いだ品だ。威力は倍増している。

誤射を防ぐため、戦闘開始時しか使用はできない。だが、先手としては十分に有効打だ。

無数の従兵が落下した。柱を覆う壁は一気に崩れる。

三地点の兵士達たちは進軍を開始した。遊戯でも鑑賞しているかのように、ヴラドは呟つぶやく。

「まずは、互いに『歩兵ポーン』を進めた──といったところか」

「あぁ、ここまでは予想通りだ。問題なく、上う手まくいっている」

櫂かい人とは頷うなずいた。彼の傍そばで、蝙こう蝠もりに似た二枚の翼が、強く空気を打つ。【皇帝】は自由に大きさを変える獣だ。ヴラドとヒナと共に、彼は巨大化した己の悪魔の背中に乗っていた。

至高の猟犬の体たい躯くは今や竜を超えている。彼らの眼下で、減少させられた従兵達は狙ねらいを絞れず、三分割されていた。その隙に、櫂人達は気づかれることなく、悪魔の御み柱はしらへと急ぐ。だが、その時、大気が変わった。薔ば薇らの芳香にも似た、息詰まる香りが広がる。

ヴラドは嫌な笑みを浮かべた。銀髪を押さえ、ヒナも目を見開く。

「おやおや、おでましか」

「──カイト様」

「わかっている──勝負はここからだ」

現在、第六波の準備のため、悪魔の御柱は休眠状態にある。だが、眠りの淵にあろうと、世を滅ぼしてこその破壊者だ。御柱は、生きているかのごとく震えた。男の瞼まぶたか、女の唇が閉じるかのように、奇き怪かいな全貌を飾る薔薇は一斉に蕾つぼみへ戻る。だが、ソレは再び綻ほころぶかのように開いた。数十と重ねられた花弁の奥底から、ナニカが生まれ出る。

肉厚の花弁の間から、粘液に包まれた巨体がぬとぅっと落ちた。

まるで歪いびつな出産だ。ズウウウンッと、ソレは着地し、全てを揺るがした。氷の大地が裂ける。悲鳴をあげながら、何名もの兵士が奈な落らくに呑のみ込まれた。

ヴラドは顎あごを撫なでた。彼はくっくっと楽しげに嗤わらう。

「ふむ、『騎士ナイト』か『塔タワー』と言ったところだな」

全身を覆う粘液を、ソレは自力で払いのけた。ねとねとした薄い肉膜も共に落下する。自由を得ると、ソレは立ち上がった。黒く巨大な姿を眺め、櫂人はある言葉を思い出した。

聖女の語った、終しゆう焉えんの光景の断片的描写だ。

『国土を分断する蒼あおの刃やいば。黒い巨人』

黒い巨人は絡み合う茨いばらで創られている。中には何千という骨が詰められていた。内側から、ソレは輪郭を補強している。手には体躯に見合う、巨大な蒼の断だん頭とう斧おのも握られていた。

まるで旧世界の終焉の一幕が再演されているかのようだ。

また、巨人は『拷問姫』の作成した『優秀な処刑人ザ・ブーンダツク・セインツ』や『人形の火刑ウイツカーマン』にも似ていた。

特別な従兵を作成する際、悪魔の御柱は贄にえを務める人物の記憶も参考にしているのかもしれない。だが、コチラの方が、より『処刑人』らしかった。断頭斧の先端がスコップのように丸みを帯びているせいで、『墓掘り人』じみた印象もある。

（確かに、この喩たとえは間違ってはいないだろう）

旧ふるき世界を埋めるため、黒い巨人は現れたのだから。

かくして生者を弔うべく、悠然と巨人は歩き始めた。

＊＊＊

単純極まりない事実だが、『大きいということは、それだけで脅威である』。

大きければ大きいだけ、一撃は破壊力を増した。逆に受けた損傷は、致命傷に至りにくくなる。数で押せば、蟻ありにも象は殺せるだろう。だが、象も増殖するとくれば話は別だ。

いつかは殲せん滅めつされる。しかも、巨人に明確な弱点はないときていた。

三種族にとっての唯一の利点は、皮肉なことに『的まとの巨大さ』のみにある。

つまり、撃てば当たるのだ。

『ア──Ａａ──あ──Ａｈ──Ａｈ・Ａａａａａａａあああああアアアアアアアアアぁ』

聖人達たちの何回目かの砲撃が炸さく裂れつした。巨人三体の腹部が、白い鳥に貫通される。

辺り一面に骨と炎を撒まき散らして、巨人達は倒れた。その体を構成していた蔦つたが解ける。無傷の巨人が、ソレに引っかかった。巻き添えを食らい、もう一体が追加で場に倒れ伏す。

「かかれっ！　動き出したら、即座に離れろ！」

地割れを避よけながら、獣人達が巨人の体に群がった。植物のことならば、彼らの分野だ。

手早く、獣人達は四肢の蔦を切断する。中から骨が溢あふれ、辺りに散らばった。的確な処置を終え、獣人達は一斉に逃げ出した。放置され、巨人はもがく。だが、四肢は動かない。

倒れたままの巨人は、やがて仲間に踏み潰つぶされた。

一連の攻勢は、最も早はや滑こつ稽けい劇めいている。だが、ヴラドは感心したように唸うなった。

「うーん、ラ・クリストフと言ったかな？　あの聖人、どうやら連鎖を『狙ねらって』撃っているな。砲撃役を一身に引き受けただけでも驚異的だが、更に、とは……よく理性が持つものだ。聖人でさえなければ……いやいや、実に惜しい人材といえる」

「お前な……また、なんか怪しげな勧誘に奔はしる気なのか」

「ハハッ、安心したまえ、『我が後継マイ・デイア』！　私の王にして息子は、今のところ君一人のみさ！　ただ、優秀な人材を見ると、心がうずく性分なものでね」

「全く嬉うれしくないな……それにしても、予想外に健闘しているが……やはり、まずいな」

ラ・クリストフが砲撃役を引き受けたのには、二つの理由がある。

悪魔の御み柱はしらへの攻撃は落城戦に近い。銃撃よりも砲撃、または槌つちによる一撃が必要との判断からだ。もう一つの理由は聖人達の耐久値の低さにあった。彼らは戦い慣れていない。休息を挟めば回復するが、連続稼働は不可能だ。故に、ラ・クリストフは砲撃役を務めることで威力の増加と全員の負担軽減を計ったのだ。だが、今や聖人達は痙けい攣れんを始めている。

中央のラ・クリストフの服も真っ赤に染まっていた。彼の顎あごからは鮮血が滴したたり落ちている。だが、それよりも円を組んだ聖人達たちの疲労具合の方が深刻だ。

（あと、耐えて数撃……か）

更に状況のおぞましさから、兵の錯乱具合も進んでいた。大地には血の染みが点々と広がっている。中には沼状と化した箇所まであった。粘度のある紅色は、熟れたベリーのジャムに似ている。ソレは三種族の『痕跡』だ。生き物が巨大な足や斧おので潰つぶされた跡だった。

よく見れば、中には平たくなった鎧よろいや骨も混ざっている。

『死体』と表現することすら、無理がある姿だ。

（──さて、どうするか）

櫂かい人とは思案した。彼が出れば、事態は好転するだろう。だが、瀬せ名な櫂人は悪魔の御み柱はしらを折ることができる唯一の人材だ。故に、彼は御柱本体に、ギリギリまで存在を把握されてはならなかった。何せ、御柱がどの程度『知性に似た反応』を示すのかは、誰も知らない。

第六波の準備を停止してまで、完成済みの従兵を迎撃用に回される可能性もあった。そうすれば三種族は全滅だ。櫂人も時間切れまでに、御柱に近づけるかは怪しくなるだろう。

故に、彼は前を向いたまま尋ねた。

「行けるか、ヒナ？」

「えぇ、貴方あなた様さまの御み心こころのままに」

ここで別れたくない。そう、彼女は言わなかった。

黒の長衣の裾すそを揺らして、櫂人は振り向く。視線の先には、彼の花嫁が槍斧ハルバードを手に立っていた。現時点での離別は、櫂人の御柱到着後の行動に関与できなくなることを意味する。

それでも、ヒナは異議を唱えなかった。ただ、彼女はいつも通りに微笑ほほえむ。

だからこそ、櫂人は端的に、心からの信頼と共に命じた。

「俺の、お前に頼んだ」

「はい、多大なる喜びを以もつて務めましょう」

瞬間、ヒナは踵きびすを返した。迷いなく、彼女は黒犬の背中を蹴ける。フリルを重ねたスカートが、空気抵抗で膨らんだ。背中のリボンをはためかせ、ヒナは真まっ直すぐに堕おちていく。

その先には、地獄が広がっていた。

聖人の砲撃は遅れている。だが、巨人の数は増える一方だ。血の染みは湖と化していく。

「足を止めるな！　分散して動──っ！」

そこで、ヴァリシーサは落下してくる存在に気がついた。彼女は慌てて遠眼鏡を構える。ヴァリシーサは『狂王』側の戦力を把握していた。それでも、彼女は納得ができず呟つぶやく。

「……メイ、ド？」

そして、戦場にメイドが着地した。

周りの兵士はぽかんと口を開ける。だが、その反応に構うことなく、ヒナは地面を蹴った。爆発的加速で、彼女は巨人に向かって駆ける。巨人は足を振り上げ、下ろした。だが、足裏が接地する寸前、ヒナは跳んだ。地面を割る震動の影響から、彼女はそうして逃れる。

そのまま、ヒナは巨人の足へ槍斧ハルバードを振るった。

「はああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

裂れつ帛ぱくの気合と共に、彼女は刃やいばをめり込ませる。蔦つたが纏まとめて切断された。衝撃波が逆側まで抜け、骨と共に噴き出す。切られた足は体重を支えきれず、傷口からめりめりと折れた。

右隣の巨人を巻き添えに、一体が倒れ伏す。轟ごう音おんが響いた。戦場は静まり返る。

衆目の視線の中、ヒナは槍斧を振り抜いたままの姿勢で呟つぶやいた。

「いくらでも来い。これぞ、私の忠義にして愛にして──八つ当たりなれば」

ワァッと、派手な歓声があがる。

かくして、戦況は第二の変化を遂げた。

＊＊＊

黒い巨人が歩く。その大地を揺らす足の狭間はざまを、二人の乙女が縫うように駆けた。

一人は縦横無尽に槍斧を振るい、反動を利用して宙を舞う。もう一人は蟲むしの鎌かまに似た形の脚で、氷を削って滑走する。見た目に差異こそあるものの、両者の足は共に機械製だ。

一人はメイド。もう一人は体が半分以上機械と化した聖騎士である。

ヒナとイザベラ。二人の動きは、人間のソレを超越していた。

「貴殿が来てくれて助かった！　私だけでは、聖人の皆様の護衛と兵士の避難誘導だけで、手一杯でな。デカイからこそ、速度は鈍にぶいな……ジャンヌ風に言えば【木で偶くの棒】、か？」

「えぇ、我々は機動力で優まさっています！　ならば、今は止まることなく刻むのみ！」

走りながら、彼女達たちは巨人の足に刃を突き立てた。そのまま、二人は足の周りを駆け抜ける。共に移動した刃が、蔦を切断した。致命傷に至らずとも、一体の深追いは避さける。

わざと複雑な軌跡を描き、二人は数体の間を往復した。やがて、蔦を切られすぎた足は、メリメリと折れた。ヒナとイザベラの健闘により、巨人達の歩みは遅くなる。

また、軍勢を纏めて圧縮可能な体たい躯くは、小こ回まわりをするには向かなかった。

鈍化した足の間を、兵士達も進軍を始める。大樹の森を駆けるように彼らは先を急いだ。

「走れ、巨人を見上げるな！　臆おくさず走り抜けろ！」

「進め！　丁度、巨人達は上う手まく纏まっている！　奴やつらは後方へ置き去りにするんだ！」

今や、兵達の多くは、種族は無関係に魔術師達の召喚した獣の背に跨またがっていた。

ヒナとイザベラが戦っている間に、魔力を大量に含んだ巨人の骨を回収。獣人達がその場で魔術具に加工。王都の魔術師達が『世界の果て』でも活動できる召喚獣を検討。全員で協力して召喚術を描き、大量に呼んだ代物である。魔術商の老人が大声で笑った。

「ハッハッハッ、いや、流石さすがに愉快！　無料でこれほどの大盤振る舞い、滅多にないわ！」

馬と蜥蜴とかげを合わせたような外見の生き物は、爪つめでしっかりと氷を掴つかみ、力強く蹴ける。

そうして、彼らは巨人を置き去りに進軍した。

悪魔の御み柱はしらは近い。遠くにそびえていた異い貌ぼうは、もう間近だ。

存在を知られることなく、粛々と櫂かい人と達たちも接近していく。巨人の不利を察してか、悪魔の御柱は新たな生産を止めていた。全てが順調に見える。だが、ヴラドは徐おもむろに腕を組んだ。

事実だけを述べる口調で、彼は淡々と宣言する。

「ふむ、どうやら簡単にいくのはここまでのようだな」

「あぁ──敵の手番がくる」

二人の言葉通り、悪魔の御柱には再度の変化が生じた。

薔ば薇らの花弁が堅く閉じる。ふわりと回転しながら、蕾つぼみは開いた。大量の蜜みつと共にナニカが吐かれる。蟷螂かまきりの孵ふ化かを連想させる光景だ。次々と、ソレは氷の大地に産み落とされた。

垂直に堕おち、『彼女達』は己の足で立つ。御柱前を、白い裸体が埋め尽くした。

人の盾のごとく、『彼女達』は並ぶ。小さく、ヴラドは嗤わらった。

「なるほど、【司祭ビシヨツプ】、だな」

「……エリザベート？　いや、全く違うな」

「撤回が早いな【我が後継マイ・デイア】。再現率はそれなりだと思うがね。確かに混ざってはいるが」

ソレの外見はエリザベートに似ていた。途方もなく美しい。だが、彼女とは骨格から異なってもいる。エリザベートより全体的に細く、薄く、何より危うい儚はかなさがあった。櫂人はそう、彼女に怒鳴られそうな判断を下す。どうやら、聖女の姿が混ぜられているようだ。

何よりも、人間に喩たとえるのは不適切なほど、ソレは何かが異なっていた。

圧倒的に、何かが違う。存在自体がズレている。

ソレは色素を持たなかった。まるで雪像、あるいは氷、ガラスの彫刻だ。全身は途方もなく滑なめらかで、白い。表面に肌はなく、血肉を持つとも思えなかった。だが、現状から考えて最も異様な点は、彼女達が抵抗に便利そうな身体部位を持っていないことだろう。

不意に、櫂人は嫌な予感に襲われた。電撃的に、彼はある光景を思い出す。

（王都を襲った三体の悪魔が融合した肉塊──アレと、戦った際の出来事だ）

ラ・ミュルズの砲撃により、肉塊は大きな損傷を受けた。その傷口は沸騰したように泡立ち、滑らかに隆起した。再生後、筋肉は不気味に弛し緩かんした男の顔を造りあげたのだ。

分厚い唇を開き、ソレは灰色の咆ほう哮こうを放った。

結果、教会の最も強力な『固定砲台』、ラ・ミュルズは自害した。

悪魔の精神攻撃によって。

「──ヒナッ！」

「皆さん、目を見ては駄目ですっ！」

遥はるか高みからの指示を、ヒナは即座に受け止めた。彼女は叫ぶ。だが、遅かった。

『彼女達たち』は、一斉に『目を開く』。

黒真珠に似た眼球が、兵士達をひたと捉とらえた。白い瞼まぶたの向こうに仕し舞まわれていた闇やみが、異様な光を帯びる。直接見ていない櫂かい人とにもわかった。そこには宇宙の狭間はざまを切り取ったような混こん沌とんの虹にじ色いろと、数多あまたの生まれなかった可能性が映し出されている。

明滅後、ソレは暗闇に戻った。一斉に、全軍が停止する。

シンッと、沈黙が場を満たした。

戦場に、あってはならない静寂だった。

＊＊＊

沈黙は、最悪な形で崩された。

方々から、奇妙な笑い声があがり始めたのだ。

くすっ………くすくすくすっ………くすくすっ………ふふっ………ふふふふふふふふっ

子供のように、聖人達は嗤わらい出した。特に魚を胎はらに飼う男は、楽しげな声をあげる。その腕の中で、咄とつ嗟さに庇かばわれた少女がもぞもぞと動いた。目を塞ふさがれたまま、彼女は叫ぶ。

「な、なに、なんなの？　ねぇ、どうしたの、ねぇ？」

（──ま、ずい）

思わず、櫂人は息を呑のんだ。聖人の大半は、心の奥底に深いトラウマを抱えている。

または神との深い接続により、精神を破壊されていた。未いまだ理性を保っている者も、その境地に至る前まで記憶を戻されればどうなるかはわからない。

ラ・ミュルズの末路が、櫂人の脳裏をよぎった。

実に無邪気に、彼女は己の舌を噛かみ切ったのだ。

聖人達に次いで、三種族の兵達も動き始めた。ここ数日の戦いで、彼らは精神に深い打撃を受けている。特に民兵の志願者の中には、家族どころか、血族全てを失った者も多い。

手にした剣の先端を、彼らはくるりと自身に向けた。

見開かれたままの目から、滂ぼう沱だの涙が垂れ流される。

「──っ！」

止めるための方法は、櫂人も把握していない。まず衝撃を与えようと、彼は手を挙げる。

瞬間、恐ろしいほどの轟ごう音おんが周囲を揺るがした。

「…………えっ？」

流石さすがに、櫂人も目を見開いた。何発も何発も何発も、無骨な砲弾が女達に着弾したのだ。

当初、『彼女達』にはなんの変化も生じなかった。だが、徐々に全身が罅ひびで濁っていく。ついに、『彼女達』は砕け散った。それが本体か、転がった眼球が悲鳴をあげて消滅する。

ついでとばかりの素早さで、砲撃は兵士達たちの乗った召喚獣へ向けられた。可哀かわい想そうだが、悲鳴があがる。多くの者達が投げ出された。己の胸を貫く前に、彼らは剣を取り落とす。

次々と、混乱の声があがった。轟ごう音おんと衝撃によって、兵士達は正気を取り戻す。

「な、なんだ、どうした？」

「一体、何が起こったんだ？　お、おい、お前どうした、よせ！」

まだ錯乱している者を、別の者が抑えた。聖人達はと見れば、投網を撃たれ、よくわからないままもがいている。安あん堵どに、櫂かい人とは胸を撫なで下おろした。その間も砲撃は止まらない。

執拗かつ、容赦のない攻撃は、砲撃手の頑固さとある意味で性た質ちの悪さを感じさせた。

「目標捕捉、てぇええええええええええええええっ！」

パリンッ、パリンッパリンッ、カシャーンッ！

連続の着弾により、追加された『彼女達』も砕け散ちった。並行して、新たな砲弾が、整備班と運搬班と共に転移されてくる。相変わらず、通常ならば不可能な連撃ぶりだ。

大量産出される火薬と金属、高い加工技術も活いかした力業である。

ヴァリシーサは自身の乗った獣を宥なだめた。相手を確かめ、彼女は呆あきれた声をあげる。

「ハッ、まさか、貴様が本当に来るとはな……アグワイナ・エレファベレッド！」

「アグワイナで結構。何を仰おつしやる。『今こそ我らの夜明け』。そう、貴女あなたも聞かれたでしょうに。いえ、このままでは純血区の防備が押し負けると判断したからではありませんとも」

眼鏡を直し、アグワイナは口元を曲げた。鼻で笑って、ヴァリシーサはそれに応える。

砲撃は続いた。轟音が辺りを揺るがす。『彼女達』の破片と、眼球が飛び散った。背後から迫りつつある巨人に向けて、再度イザベラが足止めに奔はしる。ついに、悪魔の御み柱はしらは蔦つたを持ちあげた。棘いばらつきの鞭むちにも似たしなやかな一撃が、亜人の砲撃隊へと振り下ろされる。

「下位存在を舐なめるなぁああああああああああああああ！」

盾を頭上に構え、聖騎士達が突進した。彼らは聖別された盾で、蔦の全長を受け止める。

衝撃で、彼らの足は深く氷にめり込んだ。聖騎士達が耐える中、ヒナは槍斧ハルバードを振るう。

複数個に、彼女は蔦を分断した。悪魔の御柱の注意は、完全に兵士達との混戦に向く。

「ふむ、進むならば、今しかないだろう」

「あぁ、そうだな──行こう」

一気に、櫂人達は悪魔の御柱へ近づいた。芳香が更に強く香る。咲き誇る蒼あおの薔ば薇らが腕を掠かすめた。そろそろ中央の贄にえも見えてくる頃合いだ。あと少しで目的地に着く。その時だ。

今まで、沈黙を保っていた【皇帝】が口を開いた。

『なぁ、小僧よ』

「わぁっ、びっくりした……急になんだよ、【皇帝】」

『───殺してもよいか？』

「えっ？」

櫂かい人とは間抜けな声をあげた。

何を言われたのか、理解できなかったのだ。

「それは、どういう──っ！」

突然、櫂人の視界はひっくり返った。混乱しながらも、彼はなんとか現状を把握した。

黒犬の背中から、櫂人は振り落とされたのだ。遥はるか頭上に、地獄の炎を双そう眸ぼうに燃やす、猟犬の姿が見えた。慌てて、櫂人は浮遊の呪じゆ文もんを唱えようとした。

瞬間、彼は鮮烈な衝撃を覚えた。全身を満たす痛みとはまた違う、繊細な激痛だ。

「………………えっ？」

至高の猟犬の牙きばが腹に食い込んでいた。

【皇帝】に、櫂人は深々と噛かまれている。

「さて、【女王クイーン】の下に辿たどり着つく前に、【王キング】戦というわけか、か」

独り空中に立ちながら、ヴラドは呟つぶやいた。何を考えたのか、彼は嫌な形に唇を歪ゆがめる。

血が迸ほとばしる。内臓が落ちる。【皇帝】は鼻を鳴らす。

そのまま、櫂人は己の契約相手に下半身を食い千切られた。

『やはり、死なぬか。貴様、もう【人間】とは呼べぬな、【十七年間の苦痛の集積】よ』

「そりゃどうも──で、お前は急にどうしたんだ？」

目の前で己の肉を噛かみ砕くだかれ、嚥えん下げされながら、櫂かい人とは平然と応えた。喋しやべっている間も、彼の下半身は食われたままになっている。だが、汚い切断面からは肉体が生えつつあった。

触手のごとく、蠢うごめきながら内臓が伸び、絡み合う。骨が生えた。筋線維と共に肌が張る。元に戻った足で宙を蹴けり、彼は己の悪魔と向き合った。以前【皇帝】に意見した際、櫂人は片腕を噛み千切られたことがある。だが、その時と違い、彼は全く恐怖を覚えなかった。

（あぁ──なるほど、な）

ここに来て、櫂人はようやくある実感を得た。既に、彼は【皇帝】と対等な存在なのだ。だが、悪魔と並び立つ人間など、この世にあってはならない歪ゆがみでしかない。

つまり、最も早はや救いようがない生き物だ。

『どうした、か──ハッ、悪魔の前で、よくもまぁのうのうと囀さえずるな。なぁ、小僧？　我が不肖の主あるじ、【十七年間の苦痛の集積】よ』

「だから、どうしたんだ？　何か思うことがあるのなら、はっきり言えよ」

『貴様こそ──これからどうするつもりなのだ？』

燃える双そう眸ぼうを細め、【皇帝】は櫂人に尋ねた。その問い方はイザベラのものと似ている。

まるで、最後の審判を下すためがごとき糾弾だ。

遥はるか眼下では激しい戦闘が続いている。現在三種族は善戦を繰り広げていた。だが、やがて均衡が崩れることは明らかだ。三種族側が優勢を保てているのは所しよ詮せん一瞬にすぎない。

今や時間は宝石よりも、黄金よりも貴重だ。だが、櫂人は答えなかった。

彼は静かな微笑ほほえみを湛たたえたままだ。至高の猟犬は低く唸うなる。

『言えぬか、主よ』

「………」

『言えぬか、我に』

櫂人は沈黙を貫いた。だが、それも当然だ。ある意味、ヒナの時と同様だった。否、それよりもひどい。彼は己の猟犬に伝えるべき言葉も、並べる言い訳も、堂々と持たなかった。

（──話をしよう）

これは無残に人間に殺された少年と、残酷に人間を殺した怪物の話だ。

または親に見捨てられた子供と、世界に見捨てられた英雄の話である。

どちらにしろ、憧あこがれと愚行の話だ。

愛の話であって、恋の話ではない。

悪魔なぞ、最初から無関係だ。

だからこそ、瀬せ名な櫂かい人とは答えになっていない言葉を口にした。

「すまない、【皇帝】。最後の最後まで、俺はお前を利用し尽くさせてもらう」

『小僧よ。初めてよ。この至高の【皇帝】が、初めて今、憎しみを知ったぞ』

【皇帝】は牙きばを露あらわにする。その双そう眸ぼうに宿った炎の色が、僅わずかに変わった。彼は初めて、自身の怒りを示す。だが、奇妙なことに、その様はどこか愉快そうでもあった。

仲介者だけでなく己の主あるじにも影響された結果か、【皇帝】は鮮烈な激情を唸うなりに乗せる。

『我は貴様を気に入った。その狂気、その歪ゆがみ、希望のために絶望を取る愚かさを！　どこまで堕おちるか、それこそ見物であった。だが、貴様は、貴様は──そこまでいくか！』

「あぁ、そうだ。お前に相談もなしに、俺は成したいことを成させてもらう」

『我が許すと思うか？』

「許すわけがない、だろう？」

『ならば──我の行うべきは、一つだけよな？』

【皇帝】は顎あぎとを大きく開いた。ズラリと並んだ牙が光る。広い口内はまるで棺かん桶おけのようだ。

血と腐肉の匂いが辺りを満たした。櫂人は静かに溜ため息いきを吐つく。彼にはわかっていた。

（困った……不毛なんだよな）

何せ、両者が戦ったところで、決着はつかないのだ。

櫂人が苦痛を得れば【皇帝】にも魔力が還元される。双方共に力を増す結果になるのだ。それでは永遠に互いの肉を千切り、再生を繰り返すこととなるだろう。【皇帝】は賢い獣だ。彼にも既にわかっているはずだった。それでも【皇帝】は殺意を撤回しようとしない。

思わず、櫂人はくすりと笑った。心からおかしそうに、彼は上位存在へ告げる。

「なぁ、【皇帝】、お前、気づいてないのか？」

『何を、だ。【狂王】を自称する【愚者】よ』

「お前──まるで人間みたいだぞ」

獣の目が燃え盛った。少なくとも、櫂人にはそう見えた。瞬間、【皇帝】は前触れなしに流星のごとく飛んだ。黒い軌跡が、筋肉の限界を無視して、櫂人へ迫る。

【狂王】はそれを待ち受けた。その時、ふっと、彼の前に別の影が立った。

「──へっ？」

「おや、そう意外というわけでもないと思うのだがね」

いや、意外だろ、と櫂人は思った。だが、言い返す暇はない。漆黒の星が接近する。

櫂人の前に立った相手は、平然と片腕を前に突き出した。白い手袋に包まれた掌てのひらから、黒い闇やみと蒼あおい花弁が噴き出す。ソレは無数の刃やいばに変わった。だが、【皇帝】は止まることなく、突っ込んでくる。その顎あぎとが間近に迫った。

「──ふむ」

ヴラド・レ・ファニュは興味深そうに囁ささやいた。

彼の反応は、ただそれだけだ。

次の瞬間、ヴラドは櫂かい人との代わりに、右腕を噛かみ取られた。

＊＊＊

「なるほど、これが欠損の痛みか。火ひ炙あぶりにされる際のものは知っているが、興味深い。止血さえすれば死なないのは便利だな。そして攻撃を無効化とは……やはり君は強いな」

『貴様、なんのつもりだ、ヴラドよ。道化もすぎれば罪だが？』

【皇帝】は威嚇をするように唸うなった。一方、ヴラドは血を止めた右腕を振っている。貴族的なコートの裾すそが揺れた。何な故ぜか焦る様子もなく、彼は歌劇じみたわざとらしさで応える。

「あぁ、【皇帝】、かつて世界を制するのは、確かに私と君だったはずだ。だが、夢は果たせず潰ついえ、奇妙な変遷の末、我らはここにいる。ならば、無益な殺し合いで、時間を潰つぶすよりも、成すべきことがあるはずだ」

『何を言っている、【脳内に地獄を飼う男】よ。遂ついに己の地獄に脳を食われでもしたか？』

「まさか地獄など、どこにでも転がる一風景だ。そんなものに何を食われるというのかね」

にぃっと、ヴラドは嫌な笑みを浮かべた。だが、彼は櫂人の前から動こうとはしない。食われた部分はそのままに、ヴラドは大きく両腕を広げた。相変わらず不思議と子供じみた仕草で、彼は小首を傾かしげて微笑ほほえむ。だが、不意に、その表情は鮮やかな憎悪に染まった。

久しぶりに見る顔に、櫂人は驚く。ヴラドは凍った声で語った。

「私という生き物は、辛酸をも楽しむ享楽者だ。敗北をするために産まれたのではない」

『だから、何を言っているのだ、貴様は？』

「なるほど、世界の終しゆう焉えん。なるほど、全ての破壊。まことに結構。特に御み柱はしらはこれ以上なく美しく、醜悪で見事という他ない───だが、」

その言葉を聞き、櫂人はある光景を思い出した。

『世界の果て』にて、エリザベートとジャンヌが囚とらわれた直後のことだ。

いつの間にか、ヴラドは二柱の前へ移動していた。両腕を大きく広げ、彼は『拷問姫』達たちの変貌を、目を輝かせて眺めた。

『──────見事だ………これ以上なく美しく、醜悪で………あぁ、見事という他ない』

その表情は、流星群を眺める子供のように無邪気だ。だが、彼はふと真顔になった。

急速に醒さめきった態度に戻ると、ヴラドは何かを考え出した。

『────────────────────────────────だがな、ふむ』

あの時、彼は何を考えていたのか。

今、その答えが、明らかにされる。

「考えてみたまえ、十三の悪魔とその王は、あくまでも世界終焉の前座でしかなかった。これほどに、馬鹿げたことが他にあろうか？」

『貴様……待て。【十七年間の苦痛の集積】の言うことを、妙に素直に聞いていると思えば、まさか……神と悪魔に復ふく讐しゆうをするつもりであったか！』

「えっ、お前、そうだったの？」

納得したと言うかのように、【皇帝】はガキリと牙きばを打ち鳴らした。思わず状況にそぐわない素の声をあげ、櫂かい人とはヴラドの背中を見る。堂々と、ヴラドは大きく胸を張った。

「そうとも！　全ては神と悪魔を邪魔し、無に帰す！　そのためだけだ！　私の復讐に、『我が後継マイ・デイア』の決意は大変丁度よく、ふさわしくもあった！　よかろう、吼ほえよ！　怒り、猛たけり、狂え！　私が味わったのは、そのためだけの屈辱だ！」

『終しゆう焉えんを前に個人的復讐とは、戯たわけか、貴様』

「馬鹿だ、コイツ」

櫂人も他ひ人とのことは言えない。むしろ、彼の方がより愚か者である。櫂人自身そうわかってはいた。だが、ヴラドの口調があまりにも得意げなせいで、ツッコまずにはいられなかったのだ。両者の指摘にも、一切めげることなく、ヴラドは続ける。

「あぁ、愚かだとも、だが、それでいい！　元から、この世は悲劇ではなく、喜劇フアルスだったのだから！　私は勝手に役者とされ、『我が愛娘マイ・プレシヤス』を奪われた挙句、以前の『私』の死を前座とされた！　ならば、主演も道化に堕おとしてこその舞台だろう？」

『貴様は相変わらずよな……その思考、著しく、常人から逸脱しておるわ』

「それに、【皇帝】、【人の手が届く最高値】にして【至高の猟犬】、だが、主あるじの影響からはついに逃れられなかった悪魔よ──今の君にならばわかるはずだ、『憎しみ』が」

『……ふん』

「ソレは本来誰の首に向けるべきものか？　殺せない相手と不毛に喰くい合えば満足と？」

【皇帝】は応えなかった。彼は沈黙を選ぶ。

下界では争いの音が続いていた。だが、空中では嘘うそのような静寂が続く。まるで、この場だけが全てから切り離されているかのようだ。しかし、それもついには終わりを迎える。

再度、ヴラドは口を開いた。どこまでも真剣に、愚者は語る。

「誇り高き者は、最期まで誇り高くあるべきだ。私のため、憂いなく存分に傲ごう慢まんたれ」

『…………』

「人間ごときを、【皇帝】が失望させるな」

【皇帝】は動かなかった。ヴラドもただ佇たたずみ続ける。やがて、【皇帝】は尾を一打ちした。

実に不服そうに、彼は吐き捨てる。

『──行くがいい、我が不肖の主よ』

「……【皇帝】」

『お前の狂気は、確かに食い合ったところで不毛だ。なれば、我の気が変わらぬうちに行け。我に憎しみを与えた者よ。貴様は最後の最後まで、澄んだまま歪ゆがみ果てておったわ』

短く頷うなずき、櫂かい人とは進もうとした。彼は黒い長衣の裾すそを翻す。だが、そこで、櫂人は一いつ旦たん前に飛ぶのを止めた。彼は後ろを振り向く。ヴラドは【皇帝】の傍そばに佇たたずんだままだ。

まだ再生途中の右腕を、彼はひらりと振った。ヴラドは無邪気に言う。

「さらばだ、『我が王マイ・ロード』、『我が後継マイ・デイア』──我が息子よ」

今回だけは、櫂人は特別にその呼び方を許した。

何な故ぜか、ヴラドは微笑ほほえんだ。彼は不思議と子供じみた笑顔を浮かべる。

「君のおかげで、私は楽しい毎日だった」

「……そう、か」

その言葉に、嘘うそや偽りはない。あまりにも素直に、ヴラドは感謝だけを示した。

だからこそ、櫂人は指を鳴らした。最も早はや激痛を魔力に変換する仕組みすら不要だ。彼は油断している【皇帝】との契約を一方的に解除した。黒い獣の姿は現世から弾はじき出されかける。だが、その寸前で櫂人はヴラドに糸を結びつけた。新たな契約に、彼は目を見開く。

「おやおや、これで【皇帝】が君を止める理由は本格的になくなったが……いいのかい、『我が王マイ・ロード』？　私が人間に害をなさないとでも？」

「お前の頭部に仕込んだ、自爆装置を忘れるな」

低く囁ささやき、櫂人は今度こそ踵きびすを返した。己の黒き軍勢、ある意味、ここまでついて来た最後の部下ともいえる存在を置き去りにして、彼は独りで進む。もう櫂人は振り返らない。

しかし、前を向いたまま、彼はひらりと手を振った。

「じゃーな、ヴラド。エリザベートが『拷問姫』になったのも、『再編派』が活性化したのも、本もとを正せばお前のせいだ。絶対に許さない……だが、俺も結構楽しい日々を送れた」

「やれやれ、本当に長い反抗期だ」

ヴラドは呆あきれたように言った。恐らく、彼は肩を竦すくめているのだろう。だが、櫂人はその様を見ることはしなかった。今度こそ、彼は真まっ直すぐに飛んで行く。

悪魔の御み柱はしらに隣接する、

神の御柱に向かって。

＊＊＊

「なっ、カイト殿！」

「そちらではありませんぞ！」

遥はるか眼下に広がる、氷の大地にて。

イザベラとリュートは同時に狼ろう狽ばいの声をあげた。己の戦いに専念しながら、彼らは櫂人の動向にも注目していたのだ。何せ、瀬せ名な櫂かい人とは【狂王】であり、悪魔の御み柱はしらとされたエリザベートの従者である。己の目的のため、彼には世界を亡ほろぼしかねない危うさがあった。

現に、櫂人は何な故ぜか悪魔ではなく、隣の神の御柱へ向かっている。

（止めるべきか、いや、どうすれば──っ！）

ギリリと、リュートは牙きばを噛かみ合あわせた。今や瀬名櫂人は最高峰の魔術師だ。彼の立つ頂いただきは高く、止められる者は存在しない。それこそ全盛期の聖女にすら怪しいだろう。せめて足止めを試みるべく、リュートは口を開いた。亜人の砲撃隊、獣人の弓兵達たちに、彼は事態を伝え、指示を出そうとする。だが、そこで、リュートの困惑が伝わったかのように、

ふっと、櫂人は下を向いた。

（──……あっ）

その顔を見て、リュートは思い出した。

最終局面の、今に至って、ようやく、

（──……忘れて、いた）

『でも、大丈夫ですよ………結局、俺は俺だからさ』

世界樹での一幕だ。リュートの妻、アインからの問いかけに、櫂人はそう応じた。

困ったように、彼はへらりと笑った。その顔を見て、リュートは密ひそかに安あん堵どしたのだ。

人の好よさそうな表情は、確かに瀬名櫂人のものだった。

その時、リュートは不意に強く思ったのだ。

この笑みを──忘れないでおこうと。

何があっても、忘れないでおこうと。

何故かはわからないが、確かに、そう、

（それなのに、私は、）

何故、忘れたのか。櫂人に声をかけなかったのか。話もしなかったのか。【狂王】となった少年の持つ圧倒的な力に気け圧おされたからか。だが、そんなことは言い訳にもならない。

ほんの少し前にも、思い出すためのチャンスはあったというのに。

『元気でな、リュート！　奥さんが悲しむから、なるべく怪け我がはするなよ！』

アレは世界の今後を無下にするような人間に、紡げる言葉ではなかったのだ。

（何故、忘れていたんだ！　それだけではない、私は……私はあまりに忘れすぎていた！）

リュートは思う。吼ほえるように考える。彼が忘却したのは、あの表情だけではなかった。

元来、瀬名櫂人とは何だったのか。

以前、獣人の国にて確認した情報を、リュートは反はん芻すうした。瀬名櫂人は異世界で虐待に遭い、殺された。その後『拷問姫』に『穢けがれなき魂』として召喚され、従者となったのだ。

元々彼は無力な少年にすぎなかった。誰の庇ひ護ごも受けられず、犠牲となった悲しい子供だ。この世界では、彼の年齢で大人のように働き、生きる者も多い。だが、本来彼は別なのだ。またその若さで世界のために己を限界まで潰つぶし、削る者など、ここにも存在しない。

それなのに、誰も彼もがその事実を忘れていた。

この世界を護まもるべき、大人達たちが揃そろいも揃って、

「カイト殿っ！」

「行っては駄目だ、セナ・カイト殿！」

リュートと同時にイザベラも叫んだ。ハッと、リュートは隣を見る。半ば機械に覆われた顔を、彼女は険しく強こわ張ばらせている。恐らく、イザベラも同じことに気づいたのだろう。

彼らは世界という重荷を、一人の少年の背中に乗せた。

本来、軍人である自分達が、背負うべきだったものを。

後悔と懺ざん悔げの滲にじむ叫びに、瀬せ名な櫂かい人とは応えない。

ただただ、彼は、

どこか困ったようにへらりと笑っていた。

少し悩んだ後、櫂人は反応した。ブンブンと彼は子供じみた勢いで手を振る。その意味は異世界でも共通だ。だからこそ、リュート達は息を呑のむ。櫂人は必死に手を振り続ける。

彼は言うのだ。

さよなら、と。

＊＊＊

神の御み柱はしらは、白い羽根と紅あかい薔ば薇らで覆われていた。その前に、櫂人は滞空する。

複雑に絡み合う茨いばらの狭間はざまには、黄金の姫が囚とらわれていた。羽根と薔薇に飾られ、彼女は眠っている。縛いましめられた姿は眠り姫にも、磔たつ刑けいに処せられた聖者にも見えた。

ジャンヌ・ド・レの無残な様を前に、櫂人は指を鳴らす。彼の手首を、蒼あおの花弁が一いつ閃せんした。櫂人は魔力を血液ごと変換し、ジャンヌの唇に送り込んだ。花弁が、彼女の口内で溶ける。薄うつすらと、ジャンヌは目を開いた。よっと、櫂人は呑のん気きに片手を挙げる。

「久しぶりだな、ジャンヌ」

「……『あなたミスタ』、な……ぜ」

「ごめんな、ジャンヌ。我ながら、エリザベート、エリザベート、ばっかり言っててさ。でも、さ、ちゃんとお前のことも心配してたんだぞ。説得力はないかもしれないけど……俺の分も、イザベラが毎日お前のことを案じてくれていたからさ。それで勘弁してくれ」

「……ば、か……で、す、か、……なぜ、ここ、に、……ると……聞い、て」

唇から血を流しつつ、ジャンヌは尋ねた。その問いに、櫂かい人とは応えない。

曖あい昧まいな笑みを湛たたえたまま、彼は祝詞のりとでも唱えるかのごとく語りだした。

「『安らかに眠り続けるため、【神】は契約の継続を望む。だが、その相手には拘こだわりがない。故に、契約を結んだ瞬間に壊れない者がいれば、重荷を押しつけることは可能だ』──また、『【神】は【悪魔】と対存在だが、階級自体は高位と考えられる』。つまり、『【神】の力で【悪魔】を抑える』ことはできる」

聖女から耳にした情報を、櫂人はつらつらと並べ立てた。意味を理解できないのか、ジャンヌは目を細める。だが、彼は説明を欠片かけらも添えなかった。

ただ、櫂人はパチリと指を鳴らす。

ジャンヌの体から生えていた羽根が、一斉に白く舞い散ちった。ガチャガチャガチャと音を立て、無数の不可視の枷かせが次々と外される。今度こそ、ジャンヌは驚きよう愕がくに目を見開いた。

神との契約が、無理やり移されたのだ。

その相手など、ここには一人しかいない。

「『愚かなあなたハングドマン』、まさか───っ！」

「お疲れ、ジャンヌ。お前はもう帰れよ」

まるで普通に挨あい拶さつをするかのように櫂人は言った。見れば、その頬ほほからは一部白い羽根が生えている。だが、神の力を制御下に置き、変貌を最小限に抑えながら、彼は囁ささやいた。

「イザベラが、初恋の相手が待ってるぞ」

「──【そういう問題じゃねぇだろうがっ、くそ野郎】！」

らしくもなく、ジャンヌは必死に手を伸ばした。だが、その指先は空を切る。

茨いばらが、彼女を離したのだ。柱は最も早はや抜け殻でしかなく、贄にえを必要としていない。

そのまま、ジャンヌは墜落した。撃たれた鳥のように、金の娘は堕おちる。だが、落下地点に光が流星のごとく駆けつけた。大地に触れる前に、イザベラがジャンヌを受け止める。

まるで騎士が姫を抱き留めるかのような一幕だ。

彼女はジャンヌの呼吸を確かめた。胸を撫なで下おろすと、イザベラはぎゅっと黄金の髪ごと傷だらけの体を抱き締しめた。面白いほど慌てながら、ジャンヌは何かを言っている。

その様子を眺め、櫂人は感心したように呟つぶやいた。

「よかったじゃないか……見込み、あるみたいだぞ」

うんうんと頷うなずき、櫂人は背伸びをした。頬から生えた羽根を、彼は纏まとめて掴つかみ、ブチリと引き抜く。大量の血が噴き出した。だが、櫂人はそれを気にも留めない。

彼は悪魔の御み柱はしらに向き直った。茨に包まれた中央へ、櫂人は近寄って行く。

その中では、一人の娘が眠っていた。黒髪に白い肌、紅あかい目を持つ美貌の女性。

瀬せ名な櫂かい人との最も大切な憧あこがれの人が。

「お疲れ様、エリザベート、迎えに来たぞ……安心してくれ、お前は怒るかもしれないが」

かつて、彼は豪語した。世界を救うと。全てを助けると。

だが、瀬名櫂人にエリザベート・レ・ファニュは殺せない。

殺せないのならば、

それは、

誰にも言わなかった唯一の答えを、彼はここに宣言する。

「『悪魔』も『神』も、両方俺が引き受けるからさ」

それこそ、瀬名櫂人が決めた我わが儘まま。

聖女が背負った以上の重荷だった。

話をしよう。

これは無残に人間に殺された少年と、残酷に人間を殺した怪物の話だ。

または親に見捨てられた子供と、世界に見捨てられた英雄の話である。

どちらにしろ、憧あこがれと愚行の話だ。

愛の話であって、恋の話ではない。

いつか『遠い遠い、昔の御お話はなし』と謳うたわれるであろう物語。

あまりにも醜悪で、悲しい逸話。

御お伽とぎ噺ばなしと称するにも、歪いびつすぎる話だった。

＊＊＊

瀬せ名な櫂かい人とは手を挙げる。真まっ直すぐに、彼はエリザベートに向けて腕を伸ばした。

櫂人には最後の別れを告げる気はなかった。所しよ詮せん、これは彼の我わが儘ままだ。エリザベートは必ず怒るだろう。だからこそ、話がしたいという感情と感傷の全てを、櫂人は切り捨てた。

ただ、彼は茨いばらに囚とらわれた姿を目に焼きつける。そうして、櫂人は指を鳴らそうとした。

その時だった。

あまりにも、懐かしい声がした。

「ふざ………………け、…………る…………な、よ」

「はぁっ？」

思わず、櫂人は間抜けな声をあげた。彼の前で囚われ人が動いたのだ。本来ならばありえないことだった。何せ、柱によって強制延命させられているとはいえ、今の彼女は心臓すら持っていないのだ。それでも、どれほどの意志によるものかエリザベートは瞼まぶたを開く。

苛か烈れつな紅あかの瞳が、櫂人を映した。

えぇーっと、やはり彼は間抜けな声をあげた。いつもの不敬な調子で、櫂人は言う。

「お前、さ……ちょっと、あんまりにも精神力っていうか体力が強すぎないか？」

「こ、の、馬鹿者、が……確かに、くれてやったわ……世界を、救えとも、言った、わ」

「うん、言ったよな。心臓を俺にくれたうえで、そう言ってた」

「だが、誰が……背負えと………言っ、ゲハッ」

そこで、エリザベートは咳せきをした。肺から血の代わりに、大量の羽根が溢あふれ出す。黒い羽根を飛び散ちらせながら、彼女は彼を睨にらんだ。困ったと、櫂人は微笑ほほえみを返す。

御み柱はしらに囚われた時、エリザベートは彼に心臓を渡した。そして、告げたのだ。

──────呑のみ込むも吐き出すも、貴様次第。だがな、できれば生きよ、カイト。

──────ソレで、世界を救え。貴様にはそれが可能な強さと無駄な根性がある。

──────お前は世界一愚鈍で────余の自慢の、馬鹿な従者だ。

まるで膝を抱えて震える子供を励ますかのような声だった。だが、彼女は己の救出は願わなかった。むしろ怪物が英雄に剣を渡し、最期の日を願うかのごとく待っていたはずだ。

悪魔の御み柱はしらを、彼がへし折ると考えていたに違いない。だが、その考えは甘すぎた。

瀬せ名な櫂かい人とが、エリザベートの思い通りになるわけがない。それでも、彼女は繰り返す。

耳にした言葉への怒りだけで、エリザベートは瀕ひん死しの体を動かした。

「言った、で、あろう……罪を背負い続けるのは、重い、ものだ、と」

現状は全種族が育はぐくんできた罪の花開いた結果だ。怠惰と無知に罰が追いついた。羊の群れとは愚ぐ昧まいなものだ。彼らの原罪に向けられた咎とがを、独りで背負うのは無謀でしかない。

そうして永遠を生きるのはあまりに辛つらいことだった。また、本来、櫂人はこの世界には無関係だ。全てが始まる前から存在する罪を、背負う義務などどこにもない。

祈るように、エリザベートは瞼まぶたを閉じた。彼女は細い声で続ける。

「………貴様には、とても背負えぬであろうよ」

「背負えるさ」

あっさりと櫂人は応えた。その声にはあまりに迷いがない。弾はじかれたかのごとくエリザベートは瞼を開いた。彼女は彼の顔を見る。瞬間、エリザベートは泣きそうに顔を歪ゆがめた。

彼女は悟る。時間は無情にすぎたのだと。

変わらないものなど、最も早はや何もない。

「いつの間に……そのような顔を……するようになった、のだ、……戯たわけ」

「俺にもわからないんだ。でもさ、だからこそ、護まもれるものもあると思う」

櫂人の表情は、かつての無力な少年のものではなかった。完全に、ただ冷静に覚悟を決めた人間の顔だ。激痛を味わい、幾度も死に至り、何度も凄せい惨さんな光景を見た末に、恐怖も絶望も、塗り潰つぶしてしまった表情だった。最早、その心に届く言葉など何もないだろう。

エリザベートは顔を伏せた。そして、彼女はぽつりと呟つぶやく。

「余は……そんなことのために、貴様を、呼んだのではない」

「……うん」

「ただ、身の回まわりの……世話を、させる、ために、だ」

「あー……料理、結局上う手まくならなかったなぁ」

「余計なこと、ばかり……覚え、おって……愚鈍な、従者が」

「うん、お前だけは」

俺を、【狂王】とは呼ばないな。

そう、櫂人は頷うなずいた。瞬間、彼は指を鳴らした。彼の胸で、肋ろつ骨こつがバキバキと割れる。空中に向けてその肉は弾はじけ飛んだ。骨は完全に花開く。内側から脈動する臓器が現れた。

ソレは紅あかい花弁となり、エリザベートの口の中に飛び込む。

彼女の空の胸に、心臓は元通りに収まった。

「返すな、ソレ」

「────ッ！」

最も早はや、櫂かい人との体には心臓すら必要ないのだ。そこまでの領域に、彼は達していた。

その事実に、エリザベートは震えた。今の彼は悪魔も神も背負う器にふさわしい。だが、

彼は、瀬せ名な櫂人だ。

ただの瀬名櫂人だった。変わり果てたが、何も変わらない、間抜けで、お人ひと好よしで、愚かな、彼女の従者なのだ。それなのに、彼は老兵めいた穏やかな声で語る。

「ありがとうな、エリザベート」

「約束はどうする気だ！」

突然、エリザベートは明瞭な声で叫んだ。彼女は伏せていた顔をあげる。エリザベートは泣いてはいなかった。苛か烈れつな怒りと憤りを込めた目で、彼女は櫂人を睨にらみつける。

「貴様が言ったのであろう！　最後まで余の傍そばにいると、他でもない貴様が！」

『まぁ、こうしてお前に召喚されて、生き返っちまったのも何かの縁だからな……お前が地獄への道を進み出すまで、俺だけはなるべく長く付き合ってやるよ』

ソレは遠い昔に、二人が交わした約束だ。

【皇帝】の討伐を終えた後の城内で、櫂人は彼女にそう誓った。

エリザベート・レ・ファニュの血濡ぬられた生涯には、常に一人の愚鈍な従者がいた。

それも決して悪くはないと、思ったのだ。

互いに口にしたことはない。だが、彼も彼女も知っていた。

二人共がそう、考えていると。

「大丈夫、約束は守るよ」

動揺することなく、櫂人は告げた。どうしてだと、エリザベートは口を開く。お前はどうやって守る気なのかと。だが、そこで、彼女は自身の問いかけの愚かさに気がついた。

世界再編後、聖女は結晶の中で眠り続けていた。

全てを背負った者は、最早死ぬことすらできない。

エリザベート・レ・ファニュの血濡られた生涯から、

この先、彼がいなくなることは決してないのだ。

「こっっっっっの、稀き代たいの馬鹿者があああああああああぁあああああああああああ！」

「エリザベート。愚鈍な従者は、確かに最後の最後まで、お前の傍そばにいた」

エリザベートは震える腕を前に伸ばした。櫂かい人とは掌てのひらを掲げる。【拷問姫】は必死にもがいた。彼女は遠くの掌を掴つかもうとする。止めるべく、茨いばらが次々とエリザベートに絡んだ。

折れたままの指が砕かれる。血が噴き出す。だが、いつかのように、彼女は抗あらがい切った。

それでも、櫂人の姿は遠い。

ふっと笑って、彼は指を鳴らそうとする。

だが、そこで不意に思いついたかのように、櫂人は口を開いた。

「あぁ、そういえば夢の中のお前には言ったけど……現実では言ってなかったな」

「何が、だ、なに……が、」

「大好きだよ、エリザベート」

長剣で刺し貫くかのような言葉だった。

あまりにも、残酷すぎる優しい本音だ。

エリザベートは悲痛に櫂人を見る。彼の表情を確かめる。

まるで子供のように、瀬せ名な櫂人は微笑ほほえんでいた。

憧あこがれの英雄に向けるように、目を輝かせたまま、

「お前のためになら、なんにでもなれるし、なんだってできるよ」

「─────ッ、そんなものっ、そんなことっ！」

エリザベートは叫ぼうとする。だが、櫂かい人とは言葉の先を聞かなかった。ただ言いたかっただけで、彼は応えを強要する気などないのだ。もう片方の手を、櫂人は穏やかに振る。

「さようなら、エリザベート」

「そんなことっ、余の方がっ」

余の方がよっぽど、と

叫ぶ声を聴くことなく、

パチンッと、瀬せ名な櫂人は指を鳴らした。

＊＊＊

ガシャガシャガシャガシャガシャガシャガシャンッと、無数の枷かせが外れる音がした。

やはり矢で撃たれたかのように黒の姫は落下する。

最後の最後まで、彼女は手を伸ばし続けた。

口が何かを叫ぶ。宝石のような涙がキラキラと降る。

無事、エリザベートはリュートに受け止められた。その様を見届け、櫂人は呟つぶやいた。

「……お前が泣くなんて珍しいな、エリザベート」

何やら、彼女は暴れている。それを眺めながら、櫂人は再び微かすかに笑った。だが、あの自然な笑みはもうできない。その頬ほほから黒い翼が生えた。彼は即座にソレを掴つかむと引き抜いた。櫂人の中には、再生の力と破壊の力が渦巻いている。淡々と、彼は考えた。

（流石さすがに条件が整っていない段階で、神を召喚することは、俺にも難しい。だが、既に召喚自体は終えられている今ならば、神自身が望む力の行使をすることは可能だ）

今、櫂人の中には、人のものとは異なる二つの感情が渦巻いていた。片方は全てを破壊し、呑のみ込みたいという強烈な願望だ。人の理解できる形に喩たとえるならば飢えに似ている。もう片方は破壊を抑えようという強烈な意志だ。人の理解できる形に喩えるならば義務感だろう。彼はそちらの方を意図的に増幅させた。徐々に、悪魔の力は収まり始める。

従兵の鳴き声が止やんだ。最も早はや忘れかけていた静けさを、下界は取り戻していく。

同時に、ソレは起こり始めた。

パキンッと、澄んだ音が鳴る。

「あぁ……やはり、な」

まだ『再編』の日は遠い。『神』は眠りに戻る。聖女は結晶の中に包まれていた。

今、それと同じことが、櫂かい人とにも起こりつつあるのだ。生きたまま、彼の周りは透明な層に覆われ始める。パキンッ、パキンッと澄んだ音が続いた。その中で、櫂人は独り呟つぶやく。

「終わり、だな……成し遂げ、られたのか」

静かに、彼は腕を掲げた。掌てのひらの上で、蒼あおい花弁と黒い闇やみが渦を巻く。中から、櫂人は漆黒の長剣を引き抜いた。細身の刃やいばに刻まれた文章が眩まぶしく輝く。彼はその意味を確認した。

『私には、すべてのことが許されている。しかし、私は何事にも支配されない』

「──もういいよＬａ」

櫂人は囁ささやいた。瞬間、刃には罅ひびが入った。【無名ネームレス】は──『一人の女を救う』という目的をなすためだけに生まれた、名もなき剣は──完全に砕け散ちる。

同時に、櫂人の体を覆う軍服も変化を遂げた。魔術で創る衣装は、時に持ち主の影響で形を変える。彼の意志と魔力の質の変化に伴い、それは自然と戦闘に向かない形を取った。

かつて散々『似合わない』と称された執事服だ。櫂人は完全に『愚鈍な従者』に戻る。

彼はゆっくりと息を吐き、目を閉じた。【狂王】は嵐のように現れ、消えた。櫂人の得た、膨大な魔力自体も知っている。今の彼には、もう本当にやるべきことは何もないのだ。

成すべきことは、全て成せた。だから、瀬せ名な櫂人は考える。

正確には、完全に体が覆い尽くされるまでの空白の間に、だ。

（もしも、俺がエリザベートに呼ばれなかったら、どうなっていたのか）

死に至るほどの激痛を何度も味わう羽目にはならなかっただろう。残酷で凄せい惨さんな光景を目にする機会もなかったはずだ。だが、生きていてよかったと思うこともなかっただろう。

まるで、空っぽの器に水が注がれたかのように、

櫂人の中には、異世界で体験した様々な記憶が仕し舞まわれている。

『拷問姫』が無邪気に笑う。あるいは宝石のような涙を零こぼしながら、地面へと落ちていく。

ヒナが優しく微笑ほほえむ。または寝台に横たわり、温かな微睡まどろみの中を穏やかに漂っている。

『肉屋』が、イザベラが、ジャンヌが、リュートが、アインが、ヴャーデが、

知り合った者達たちが、様々な表情や言葉を向けてくれた。

確かに、彼らはここにいて、

櫂人はその中を生きたのだ。

そして、ノイエの死に際に投げてくれた言葉も、櫂人は忘れたことなどなかった。

『あっ、アンタに、こっちの世界では幸せになって欲しいって思っちまったんだ』

（正しい幸せの形なんて、今も本当はよくわからない。でも、俺は知っているよ）

産まれてきてよかったと泣けた時、

初めて、死ぬ価値も生まれるのだ。

所しよ詮せん、それが『肉屋』を縛った呪のろいと同じものだったとしても、

どれほど愚かしい考えだったとしても、櫂かい人とは自身の選択に後悔はなかった。

後悔はないのだ。

ただ一つだけ──心残りがあるとすれば、

ガシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアンッ！

そこで硬い音を立てて、水晶が砕けた。力任せに、誰かが彼を包む膜を一部割ったのだ。だが、それは直すぐに戻るだろう。一体、何な故ぜ、誰が、こんな無駄なことをしたのか。

櫂人は慌てて振り向いた。水晶の割れた穴の先に、空と黒い点が見えた。【皇帝】だ。何をしに来たのか、彼は無言で羽ばたいている。だが、櫂人は直ぐにその理由を悟った。

【皇帝】はある者を運んできたのだ。

「─────────カイト様っ！」

目の前には、櫂人の花嫁がいた。

愛いとしい花嫁が、飛んで来たのだ。

「──ひ、な」

「カイト様は自由にされました、だから、私も自由に致しますっ！」

メイド服を揺らし、ヒナは微笑ほほえんだ。水晶を割った槍斧ハルバードは、既に彼女の手にはない。ただ、ヒナは白い腕を伸ばした。心から愛しい者を抱擁するように、彼女は彼を抱き締しめる。

「決して、貴方あなたを一人にはさせません」

「ひ、な」

「だって、私は貴方の家族ですもの」

彼女は花のように笑った。

呆ぼう然ぜんと、櫂人は体を震わせた。彼にはわかっていた。急がなければならない。

まだ水晶の傷口は閉じていないのだ。突き飛ばせば、まだ間に合う。ヒナを巻き込んではならない。彼女を自由にしなければならなかった。そう考え、櫂人は腕を伸ばす。

そうして、彼は力いっぱい、

己の花嫁を抱き締しめた。

腕の中に、愛いとしい人がいる。それは確かに幸福の一つの形だと、櫂かい人とは思う。

（温かい、愛しい、手放したくない、離れれば、きっと死んでしまう）

ヒナも全く同じ気持ちだと、彼は知っていた。

瀬せ名な櫂人に、恐ろしいほど後悔はなかった。

ただ一つだけ、心残りがあるとすれば、

彼の花嫁のことだけだった。

だからこそ、櫂人は今、己の花嫁に向けて泣きそうな顔で微笑ほほえんだ。

「ヒナ──俺と永遠に一緒にいてくれるか？」

「えぇ、喜んで。健やかなる時も、病める時も、死が二人を別わかつまで。永遠に、お傍そばに！」

誓いの口づけのように、彼らは唇を重ねる。

いつものように二人は微笑みあった。櫂人はヒナを強く抱き締める。パキパキと水晶が穴を塞ふさいだ。体も覆われていく。その中で甘えるように彼の頬ほほに頬を寄せ、ヒナは囁ささやいた。

「カイト様、ヒナはとても、とても幸せです」

「あぁ、俺もだ」

視界さえも閉じていく。世界から断絶されていく。

途方もない激痛と体を侵す圧の中、瀬名櫂人は心の底から囁いた。

「───俺は、産まれてきて、よかった」

そこで、パキンッと、

水晶は完全に閉じられた。

世界の果てに二つの柱が立っている。そこから白い羽根と黒い羽根、蒼あおい薔ば薇らと紅あかい薔薇が、氷の大地に舞い散っていた。まるで雨か雪のように、美しいモノ達たちは降り続ける。

華やかな光景の中、二柱の間には巨大な水晶が鎮座していた。

中では、二人の人間が眠っている。正確には片方は異世界の者で、片方は機械人形だ。

彼らは寄り添って、幸せそうに微笑ほほえんでいる。

まるで、世にある全ての幸福の象徴のようだ。

兵士達は呆ぼう然ぜんと、水晶を眺めていた。今や、世界を亡ほろぼそうとする力は失われたのだ。従兵達は悉ことごとく塵ちりと化した。黒く燃えていた空は、虹にじ色いろの膜を纏まとった乳白色を取り戻している。地面に降り積もった結晶も透明に澄んでいた。

同時に、彼らはあることを思い知った。

全種族が頼りながらも、笑顔のまま疑心と殺意を高めた相手。

『コレをいつかは殺さなければ』と恐れた【狂王】。

「……こんなに、頼りなさそうな、少年だったか？」

彼はただの痩やせた人間だったのだと。

ジャンヌを抱き締しめたまま、イザベラは目を伏せた。ヴラドは微笑んだままだ。リュートは地面を殴り、言葉にならない吼ほえ声をあげる。ヴァリシーサは地面に唾つばを吐き捨てた。

そして、水晶の前には一人の娘が座り込んでいた。

美しい黒髪を靡なびかせ、彼女はじっと眠る二人を見つめている。

誰も、その背中には近づかない。だが、やがて、ラ・クリストフが、娘の後ろに立った。

開いたまま閉じなくなった肋ろつ骨こつから、彼は血を流している。だが、痛みを感じさせない声で、ラ・クリストフは厳かに告げた。

「この世界は、ひどい打撃を受けた。人類には余裕がなく、最も早はや教会の権威も地に堕おちた。有益な人間を殺害する愚策は採とれぬ。お前の処刑は永久に延期されるであろう。エリザベート・レ・ファニュ……せめて、そうしなければ、我々は異邦人に受けた恩を返せまい」

「…………そう、か」

「─────死ぬ前に、善行を成せ」

口を閉じ、ラ・クリストフは踵きびすを返した。負傷者の介抱のため、彼は遠ざかっていく。

エリザベートは無言のままだ。だが、彼女は不意に動いた。腕を伸ばし、エリザベートは水晶に触れる。透明な表面に、彼女は強く指を押し当てた。だが、その中には入れない。

微睡まどろむ二人の姿を眺め、エリザベートは囁ささやいた。

「ヒナは……これでよかった、のであろうなぁ。お前が泣かずに済んだのは善きことであろうよ……そう、せめて二人でよかったのかもしれぬ……独り、生きることもまた罰、か……いや、お前曰いわく、独りではないのか」

『エリザベート。愚鈍な従者は、確かに最後の最後まで、お前の傍そばにいた』

自身に告げられた言葉を、エリザベートは思い返す。微かすかに、彼女は唇を歪ゆがめた。

とんっと、エリザベートは水晶に額ひたいを押しつける。

「戯たわけが……この、戯け」

最も早はや、答える声はない。もう、何も返らない。

それでも、彼女は微笑ほほえみを浮かべたまま告げた。

「本当に、お前はいつまで経たっても愚鈍な従者よ」

白い羽根と黒い羽根、蒼あおい薔ば薇らと紅あかい薔薇が、彼女達たちの上に降り注ぐ。

生き延びた世界に、それは祝福のごとく舞い続ける。

こうして、瀬せ名な櫂かい人との物語は終わりを告げた。

それは、遠い遠い、昔の御お話はなし。

憧あこがれと愚行と、

愛の話だ。

あとがき

冬の大寒波に、倒れていたら春でした。

そして六巻が出ました。やれめでたい。

この度は『異世界拷問姫』六巻をお買いあげ頂き、誠にありがとうございます。

あとがきの都合上、先に御礼コーナーを失礼します。今まで六巻に渡り、素晴らしいイラストの数々をお描きくださった、鵜う飼かい沙さ樹き先生、多くのご迷惑をおかけしました担当のＯ様、二巻目のコミカライズもありがとうございます、倭やまとヒナ先生。関係者の皆様方、大切な家族と特に姉、皆様に深くお礼を申し上げます。何よりも改めまして読者の皆様にお礼を。ついに瀬せ名な櫂かい人との話は幕を閉じました。今までお付き合い下さり、本当にありがとうございました。『彼』について書きたい部分をほぼ書くことができ、綾あや里さとは感無量です。

そして、『異世界拷問姫』なのですが続きます。

続きます。（重要）

実は六巻プロットを提出後、ここで一度綺き麗れいに切れるので、絶対に終わりたければ終わってもいいけれども、どうするか。と担当様に相談の機会を頂いたのですが、まだあれやこれや、彼女と彼女の関係や、あの事件やこの事件、このキャラがあーなってこーなってと書きたいことが大量にあったので、続投をお願いしました。

これから先のプロットも纏まとめてドドッと提出済みです。既に担当様の太鼓判も頂き、十分に今までと変わらない内容と速度で突っ走っていけると思いますので、読者様にはご安心願えれば幸いです。ただ、人によってはここで終わりと本を閉じるのも、一つの選択である話に、今巻はなっているかなとは思います。ですが、よろしければ本当に最後の最後まで、この世界の行く末とキャラクター達たちを見守って頂けますと、作者として大変嬉うれしく思います。これからも全力で書いていきますので、どうかよろしくお願い申し上げます。

何卒、何卒。

今までは全て、『彼』のための御お話はなしでした。

これから先は、もう一人の主人公でもある、『彼女』のための御話になります。

そして、続ける限りは一つ、宣言しておかなければならないことがありまして。

本当の地獄は、

実はここから。

紅あかく溶けた夕日が没し、薄うす闇やみが辺りを覆った頃のことだ。

夜の中を、一人の影が奔はしっていた。

目深にローブを被かぶった典型的な闇の魔術師然とした男である。周囲を盛んに気にしながら彼は駆け続けた。数か所に残した目くらましの罠わなの効果もあってか、追跡者の姿は見当たらない。今回もまた逃げきれたと確信し、彼は安あん堵どの息を吐ついた。だが、油断した時だ。

男の頭上に、細身の影が降った。

屋根の上から、何者かが矢のごとく降下する。踵かかとの高い靴で、相手は情け容赦なく男の上に着地した。首の骨を折られることは辛うじて免れたものの、捻ねじった腹を踏みつけられ、男は醜い悲鳴をあげる。それに、刃物のような冷たい声が返った。

「豚のような悲鳴をあげるな。罰が追いつく日が来ることなど明らかだったであろう。それに何な故ぜ、余から逃げられるなどと思った。実力差すらわからぬ小物はこれだから困る」

男は必死に相手を見上げた。月光を浴び、見事な黒髪が輝く。際どいボンデージドレスと露あらわになった肌も、光に艶なまめかしく濡ぬれていた。彼は絶望と畏い怖ふの混ざった声で叫んだ。

「え、エリザベート」

「その通り、我が名は『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュ」

美貌の娘は、嗜し虐ぎやく的な笑みを浮かべる。

そうして、強く男を踏みつけ、彼女は堂々と宣告した。

「誇り高き狼おおかみにして、卑しき牝めす豚ぶたである」

＊＊＊

「捕まえたぞー」

「お疲れ様でーすっ！」

怠だるそうな言葉と共に、エリザベートは縛った魔術師を蹴けり出した。労ねぎらいの言葉を返し、獣人達たちは囚とらわれの相手に近づく。グルグル巻きの男を、鹿しか頭の兵士が地ち下か牢ろうへ連行した。

やれやれとエリザベートは肩を回まわす。彼女にリュートが近寄り、熱い茶を差し出した。

「お流石さすがです。これで指名手配欄がまた一つ埋まりましたぞ。奴やつには前回の悪魔崇拝所一斉検挙の際にも逃げられてしまいましてな。我々の鼻ではどうにもできませんでした」

「まぁ、今回は無理もない。目くらましの魔術が、仕掛けた者の逆探知に丁度よく使えたのだが……魔術技能のない者には不可能な芸当故な。それでは、これにて仕し舞まいであろう？　余は休息時間に入る。遅めの夕食とするぞ」

「あっ、新隊長殿！　我々も今からなのですが、よろしければご一緒に……わっ！」

幼少期に千切れたというギザギザ耳が特徴の新兵が、陽気な声をあげた。だが、彼は軍服の襟首を、リュートに素早く掴つかまれた。ブランと、コヨーテ頭の新兵はぶら下げられる。

邪魔をしてはいけないと言うように、リュートは首を横に振った。わけがわからないながらも、新兵は素直に黙る。何事もなかったかのごとく、エリザベートは茶を飲み干した。

彼女はリュートに器を返すと歩き出す。だが、その瞬間、扉が勢いよく蹴けり開けられた。

どこか人形的だが、同時にうるさい不思議な声が響く。

「──失敬。エリザベート、エリザベート・レ・ファニュはいますか？　【ちょっとばかし、話を聞けってんだ、そこのアマ！】」

「ジャンヌか……また王都から飛んできおったな。戻るときには、ちゃんと扉を修繕していくがいい。と言うか、これで何度目だ、貴様」

「そんなことより聞いてください。【処女乙女マイ・レデイ】のことがさっぱりわからないのです。日によって優しいかと思えば妙に淡々としていまして、昨日と今日も挨あい拶さつのみです。【なんかもう女ってわけわかんねぇな？　嫌われてんのか？　嫌われてんのか、もしかして！】」

「昨日からー、イザベラは忙しいと聞くぞー。あと、元から奴やつはー、どんな相手にもべったべったしないタイプだと思うぞー。じゃなー、余は行くぞー」

呆あきれ顔がおで手を振り、エリザベートは机の上からバスケットを掴んだ。ジャンヌはまだ何かを言い募ろうとする。目線で、リュートに後は任せたと告げ、エリザベートは外へ出た。

無事、彼女は廊下へ逃亡する。誰も来ないうちに、エリザベートは宝石を床に落とした。元から豊潤な魔力を持つ品に血を注ぎ、幾つも呪を刻んだ魔道具だ。着地の瞬間、床には移動陣が発動した。辺り一面に、紅あかい花弁と黒い闇やみが振ふり撒まかれる。

血のような色彩の円筒形の壁が完成した。それは細かく罅ひび割われる。

後には、誰も残らない。

かくしてエリザベートの姿は、獣人の地から消えた。

＊＊＊

夜も昼もない場所に、彼女は出現する。

エリザベートは雪と水、風と魔力で構成された清浄な地を見み回まわした。頭上には虹の膜の揺れる、乳白色の空が広がっている。太陽も月も見えない。ただ辺りは美しく、虚うつろだ。

繊細な結晶が積み重なった地を、彼女はサクサクと歩いた。

やがて、エリザベートの前には異様な光景が広がり始めた。

蔦つたで編まれた二つの柱が、巨人の屍しかばねのごとく倒れているのだ。

二柱は重なり合い、お互いを支え合っている。そのせいで、中央には神殿じみた洞あなが完成していた。蔦に残る紅い薔ば薇らと蒼あおい薔薇に飾られた空間に、彼女は堂々と腰を下ろす。

魔術で己の体温を保ちながら、エリザベートはバスケットを開いた。中から野菜に果物、肉などを挟んだ、数種のサンドウィッチが現れる。ふむと、彼女は目を細めた。

元来、獣人は薄味を好む。だが、初期に比べて、エリザベートの食事は濃いめの味付けがなされていた。最近では甘い品も入り、量も増えている。それを示し、彼女は言った。

「見よ、この変化を。余は何も文句などつけておらぬと言うのに、お人ひと好よしであろう？　流石さすが、貴様と仲が良かった者なだけはあるわ」

まるで、誰かに話しかけるかのような口調だ。だが、返事はない。

リュートがわざわざ厨ちゆう房ぼうに顔を出している様を考えながら、エリザベートはサンドウィッチを食べ始めた。並行して、彼女は空いている指を鳴らす。エリザベートは個人で密ひそかにつけている事件の記録帳を取り出した。彼女は最近の記憶を確認する。

「以前に報告した様子から、大きな違いはないな。今のところ特筆すべき事件は起きていない……あぁ、そう言えば朗報だ。ここ一年で混血種の殺人事件が激減していたが、今も続いている。環境が落ち着けば当然ともいえるが……ただ、減り方に妙な引っかかりを覚えるところもあるな……結果自体はめでたいが後で分析するとしよう。それと本日はな」

やはり誰かがいるかのように、エリザベートは語り続ける。だが、無言しか返らない。

現在、ヴャーデの発案にて、エリザベートはリュート達たちを部下に治安維持任務に当たっていた。世界の負った傷は深い。また神と悪魔の脅威が再認識されたことで新たな災いが多発していた。各地に散った再編派の纏まとめた新勢力、または悪魔に傾倒する者達の跋ばつ扈こだ。

その処罰のため、『拷問姫』は暗躍中である。だが、聖騎士や人間内には、彼女を受け入れられない者も数かず多おおい。故に、エリザベートは獣人の地で勤めていた。

『最終決戦ラグナロク』を越えた兵士達は、ある種の罪悪感もあってか、彼女に優しい。また新兵はエリザベートと彼女の従者の活躍に対する憧あこがれからか、親しみを以もつて接してくれている。

決して居心地は悪くない。だが、エリザベートはなるべく独りを保っていた。

（この世界を護まもるためには、新たな縁は固く結ばぬ方がいいだろう）

いつ、何を切り捨てる必要性が生じるかはわかったものではないのだ。あるいは彼らの方に、『拷問姫』を殺あやめなければならない理由ができるかもしれない。

そう、エリザベートは案じていた。だが、今のところ、世界は不安定ながらも平和を保っている。その奇跡的な事実を、彼女は密かに嬉うれしく思っていた。

何せ、この生き汚く、醜悪な世界は──他でもない、彼の護った場所なのだ。

「さて──うむ、食事は終わったぞ。この料理も悪くはない、が……やはり、ヒナの作ったものに敵かなう品はないな」

そう、エリザベートは呟つぶやいた。だが、首を横に振り、彼女は一緒に入れられていた水筒を取り出した。ごきゅごきゅごきゅっと、エリザベートは元気よく中身を呑のみ干ほす。

不意に、彼女は力を抜いた。トンッと、その背中が何かにぶつかる。

透明な結晶に体を預け、エリザベートはそっと瞼まぶたを閉じた。

背後の結晶の中には、二人の人物が眠っている。

無言を保ったまま、彼らは変わらない微笑ほほえみを浮かべていた。

エリザベートは前を向いたままだ。絶対に、彼女は後ろを振り向かない。だが、本当は誰も聞いていないからこそ、エリザベートはふっと言葉を零こぼした。

まるで、心臓から血を一滴流すように。

「…………会いたいなぁ」

やはり、結晶の中の櫂かい人ととヒナは応えない。

あの戦いから、既に、三年が経過していた。

＊＊＊

「──会えますとも、えぇ、会えるわ」

城内に、鈴のような声が鳴り響いた。

先刻の呟つぶやきの応えじみた言葉と、前に広がる光景に、エリザベートは目を細める。

何が起こったのか。一瞬、彼女には理解できなかった。

三年の間に、ヴャーデの棲すみ家かは別邸から元の居住地へと戻された。その謁見の間は全体的に薄暗く調光がなされている。玉座までの階段には、優美な刺し繍しゆうを施された垂れ布が幻想的な影を落としていた。大輪の花模様は華やかであると同時に、年老いた巨獣にも似た重厚さを演出している。その陰に隠れて、一見無防備な空間には何名もの手て練だれの兵士が控えていた。そのはずが、彼らの気配は今や一つもない。

後ろのリュート達たちはまだ気づいていないだろう。だが、エリザベートは察していた。

（全員が、既に絶命している）

本日はヴャーデの下に、ヴァリシーサが訪れていた。第一皇女は変貌した聖騎士の生存者を連れた再編派の追跡任務に就いていたが先日帰還したのである。貴様達も挨あい拶さつに来いと傲ごう慢まんだが親しげに呼ばれ、エリザベートはリュート達を連れ、今謁見の間に赴いたのだ。

だが、訪れた場は血の匂いで満たされていた。

玉座に、エリザベートは紅あかい瞳を向ける。

そこには、最悪の結果が待っていた。二人の獣人が倒れている。

玉座に着いた純白の狼おおかみは深く首を垂れ、動かない。軍服姿の赤毛の狐きつねが、彼女を庇かばうかのように覆おおい被かぶさっていた。紅と白の毛並みの間は、膨大な量の血で濡ぬれている。

そして、獣人の皇女達たちの前には、二人の人間が立っていた。

一人は最初の愛らしい声の持ち主だ。もう一人は──、

「情報の真価とは、発想の引き金となることだ」

淡々と彼は語り出した。長身で均整の取れた体と陰いん鬱うつな雰囲気を持つ、美しい男である。だが、その顔の半分は鴉からすの仮面で隠されていた。半分に切断された面を被る様は実に奇妙だ。体自体も黒く重い衣装で覆われている。不思議と、医者か研究者を連想させる装束だ。

何な故ぜか、逃げる様子もなく、彼は血ち塗まみれの場で演説を開始した。

「三種族の連合軍が組まれたことは美談だろう。だが、複数の情報が種族間で共用され、流出したことは、誤りと判断する他ない。特に異世界人の可能性と悪魔の肉についての情報は隠匿するべきだった──痛みに慣れた異世界人の魂を不死の体に入れ、悪魔と契約させる。そこに悪魔の肉を摂取し、大量の苦痛を集めた者の心臓を入れる。その方法で『世界の変革者』を人工的に造ることが可能だと、今や多くの者に知られてしまったのだから」

その声は陰鬱な外見にふさわしく暗く、重い。

リュート達は、まだ呆ぼう然ぜんとしたままだ。場にそぐわない男の語りも、混乱に拍車をかけているのだろう。だが、エリザベートは彼の述べた内容を正しく把握し、舌打ちした。

異世界人の可能性と悪魔の肉について。

ソレは他でもない、彼女が案じていた可能性の一つだ。

（だが、その発想に至る者が情報の風化前に出ると、誰が思うか！）

それこそ、ヴラドのごとく【脳内に地獄を飼う者】以外は気づきようがないはずだった。また万が一を恐れ、エリザベートはある処理を終えていた。だが、男は誰にともなく語る。

「無意味に思えるかもしれないが、『異世界人であること』こそが、実は重要なのだ。この世の生者は全て、自身でも知らないうちに想像力を狭め、己に可能な限界を見定めてしまう。自我を破壊しない限り、無意識の枷かせから逃れる術すべはない。だが、異世界人は別だ。『自身は死に、新たな生を得た』。『今度こそ、成したいことを成せる』。その思い込みこそ、万能の免罪符。無限の力を得るための魔術的素地となる」

「だが、そのために必要な『始まりの悪魔』の肉は、余が真っ先に全て回収した！　最も早はや、強力な悪魔の肉を得ることなど不可能なはずだ！」

そう、エリザベートは叫んだ。感心したと褒めるように、男は鷹揚に頷うなずく。

「いい着眼点だ。私にとっても一番の問題はそこだった。肉を持ち出した再編派も君達によって率先して押さえられた。称賛に値する手腕といえる。だが、ここで別の情報が重要化した。王都における戦いでの記録──即すなわち、『悪魔同士の交配について』」

思わず、エリザベートは目を剥むいた。ソレは彼女だけでなく、世界も見落とした情報だ。

二人の悪魔の契約者が自我を崩壊の上、融合し合った肉塊の間には強力な力を持つ子ができた。極めて稀まれな事例である。だが、終しゆう焉えんの展開を前に、誰もそれには着目しなかった。

エリザベートの動揺を察してか、そうだろうともと、男は頷うなずく。

無能な者達たちに講義を行うかのごとく、彼は粛々と続けた。

「低級悪魔を男女に召喚させ、双方の自我を破壊。子を二つ創らせる。次いで子供同士を掛け合わせる。これを延々と続ければ、純粋かつ強力な悪魔を生み出すことが可能だ。最終的には、目的の力を持つ悪魔の完成にまで至れる。だが、鼠ねずみの交配よりも流石さすがに手間取った。見ての通り、ここに来るまでに、三年もかかってしまったのだから」

心の底から嘆くかのように、男は悲しげに首を横に振った。だが、その腕を慰めるように撫なでる者がいた。玉座の脇に立つ、最初の声の持ち主だ。

「大丈夫よ、お父様。嘆かれないで。だって、ちゃんと私達は来られたわ。それが全てよ。終わりよければ全てよし！　そして、始まりはこれからなんですもの！」

その人物は幼い少女だった。彼女はフリルとリボンで彩られた、そうとわかりにくい、青のボンデージドレスを着ている。エリザベートの印象では装飾過多な外見だ。だが、愛らしく、少女性は高い。その髪は白く、目は紅だ。先天的なのか、色素の欠乏が見られる。

可愛かわいらしく彩られた外見にふさわしい声で、彼女は謡うたうように語った。

「お話は聞いたわ、エリザベート。それはとっても悲しいお話。私は思うの。世界の誰もが思わなくても、私はちゃんと、貴女あなたのために思うわ。それは、そのまま終わらない方がいいものよ。だって、悲しいことは悲しいわ。いくら取り繕ったって、泣きたくなってしまうもの。だから、きっと会えるわ！」

濃厚な血臭に塗まみれながら、少女は邪気一つない笑みを浮かべる。

彼女はひらりと白い手を前に差し出した。少女は彼女は優しい声で囁ささやく。

「会わせてあげる！　エリザベート、この私が！　会わせてあげるの、大事な人に！」

「……貴様は何者だ」

低く、エリザベートはそれだけを問いかけた。少女はキョトンとする。だが、瞬まばたきの後、彼女は徐おもむろにスカートの裾すそを摘つまんだ。少女はたどたどしくも、やはり愛らしい礼を披露する。

「そうね、まずは名乗らないとね。貴女もそうだった。ならば私もそうするべき。私の名前はアリス・キャロル。男共の理想の少女にして、石で打たれるべき罪深き淫いん売ばい──でも、これは『お父様』に貰もらった名前。そして私の考えた言葉。失われた本名は『結ゆう城き紗さ良ら』」

「ユウキ・サラ？　待て、──その不自然な発音……名乗り……まさか、貴様」

「【拷問姫】である貴女からすれば……そうね、同じでもおかしいわ。そっくりそのままは変ですものね。だからね、『転生者』である、私はこう言うべき……私はね」

くすくすと、彼女は楽しそうに笑う。

そして、少女は──この世界の原罪を何も負っていない──無む垢くな調子で宣言した。

「─────【異世界拷問姫】よ」

かくして、新たな舞台の幕はあがる。

それは、いつか遠い遠い昔の御お話はなしと、呼ばれるかどうかもわからない醜悪な物語。

話をしよう。

懺ざん悔げと夢と、

憎悪の話だ。

電子書籍特典　書き下ろし短編

『なんでもない夜と月下の記憶』

「なんでもない夜と月下の記憶」

十四の悪魔との戦いの最中における、なんでもない夜のこと。

玉座の間の壁に空いた穴の前にて、櫂人達は酒盛りに耽っていた。見事な満月だからと、彼はエリザベートに踵落としで起こされたのである。海老のゼリー寄せに美しく切られたレバームース、葡萄のカクテル等々、ヒナの用意したつまみ各種を味わい、好きに酒を煽って、エリザベートは上機嫌だ。だが、どうやら新たな趣向が欲しくなったらしい。

「せっかくだ、カイト！　ここで何か芸を一発披露するがよい！」

「何がせっかくで、どう、せっかくなのだろうか。絵に描いたような無茶振りであった」

「むぅっ、愛しのカイト様が困られているご様子！　なんでしたら、このヒナ脱ぎます！」

「脱がんでいい。機械人形の機能に許可を出し、酔ってはどうかと勧めたのは確かに余だが……その脱ぎ癖はなんとかならんのか？　こらこらこら、だから脱ぐなというにっ！」

颯爽と、ヒナはメイド服に手をかけた。待て待てと、エリザベートが慌てて止める。

うーんと櫂人は悩んだ。当初、彼としては無茶振りなどスルーするつもりだった。だが、ヒナが脱ぎかけている今となっては、制止のために動くのもまた義務である。と言うか、早くなんとかしなくては、ヒナのたわわに揺れる胸が飛び出しかねない大ピンチであった。

「はーいっ、一番、不肖瀬名櫂人、隠し芸をやりまーす」

「おう、よいぞ！　つまらなかったら吊るすつもり故、そのつもりで励むがよい！」

「理不尽！　まぁエリザベートは、本当に吊るしはしな……いや吊るす……どっちだ？」

「やっぱり、ここはヒナが脱ぎますね！」

「危ない危ない危ない。ヒナさんお腹見えてる、白いお腹。はい、それではー」

ふーっと、櫂人は溜息を吐いた。どう考えても、吊るされる羽目に終わりそうだが仕方がない。櫂人は、昔、父親の呑み仲間が機嫌のいい時に教えてくれた簡単な手品を選んだ。その数日後、相手は仕事を失敗して川に浮かんだと聞くが、彼は詳しいことは知らない。

何はともあれ、櫂人は右手で左手の親指を掴んだ。そのまま右手を前に引っ張り、言う。

「はい、指が取れちゃった！」

「えっ？」

「うっ？」

左手の親指は、右手の中に移っていた。ように見せかけて、実は左手の親指は曲げているだけだ。右手の人差し指を左手の親指に見せかけただけの簡単なトリックである。勢いよくやれば、それっぽくはなる。だが、二人は騙せないだろうと、櫂人は反応を伺った。

「かかかかっ、カイト様の、親指！　愛しのカイト様の親指が、はず、外れ？　外れぇ！」

「ちょ、おっ、おまっ、カイト！　不死とは言え、自分で千切るのはどうかと思うぞ！」

「えっ、えぇー」

なんとも素直に驚かれ、櫂人は逆に困るわーという顔をする。

そんな櫂人の前で、女性陣の大騒ぎはまだまだ続くのであった。

そして、時間は経過し、酒宴はようやく収まった。辺りには穏やかな静寂が広がる。

床の上には、エリザベートとヒナが抱き合った子猫のごとく、一緒に寝転がっていた。エリザベートが眠いと言い出し、ヒナも膝枕をしているうちにうつらうつらしてこうなったのだ。本来、機械人形には眠気を完全に払うことも可能なはずだが、場の空気にあえて流されたらしい。そのまま、二人は幸せそうに一緒に眠っている。

うにゃうにゃしている呑気な横顔を眺めながら、櫂人は酒を舐めた。やがて、グラスを置き、彼は自分もと勢いよく大の字になった。数分後、三人の寝息が重なって響き始める。

月だけが、そんな穏やかな光景を見守っていた。

戦いの間、かつて確かに存在した一幕を。

異世界拷問姫６

【電子特典付き】

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2018年3月25日　発行

ver.002

©Keishi Ayasato 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『異世界拷問姫６』

2018年3月25日　初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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