異世界拷問姫 5 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2017-10-25 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

異世界拷問姫５

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

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contents

遠い遠い昔の御話

１　無辜の犠牲

２　乙女の選択

３　残された物

４　世界の果て

５　墓守の狂信

６　答えの探索

７　初恋の相手

８　肉屋の語り

９　終焉の中で

10　狂王の宣告

ここには何もない。

そして、何もかもがあった。

喩たとえるならばこの場は真っ白なカンバスだ。または真っ黒なカンバス。『意味のある』画えは描かれていない。つまり、絵具を好きなように、いくらでも重ねられる状態にあった。

ここは虚無であり、同時に自由だ。何もないのに、何もかもがある。

絵筆を握る権利を持つ者にとって、この場は理想の楽園にも等しかった。何せ、己の願望のままに天国を創つくれるのだ。もしも、あえて選ぶのならば地獄さえも産み出せるだろう。だが、今回の描き手である彼女に限っては、そんな自由など許されてはいなかった。

何な故ぜならば、彼女は稀き代たいの罪人だからだ。その肩には重い罪が乗っている。

前のカンバスに傷を生んだ責任を、彼女は果はたさなければならなかった。

そのために、彼女は空を創り、大地を創り、海を生まなければならなかった。

地に植物を栄えさせ、月と星を創り、魚と鳥と獣と家畜を放たなければならなかった。

続けて、人と獣人、亜人を創り、最後には休むのだ。

それこそ、彼女が自身に課した運命だった。贖しよく罪ざいから、逃げることは許されない。

彼女は知っていた。後の世では、誰もが彼女を尊ぶことだろう。かつて滅びゆく者達が向けてきた怨えん嗟さの声とは真逆に、彼女は『聖女』として、あらゆる称賛を捧ささげられるに違いない。何せ、彼女は全ての者の母となるのだ。子のために犠牲となった『受難の聖女』として彼女は信仰すらも集めるだろう。だが、未み来らい永えい劫ごう、誰もその本心を慮おもんばかることはない。

聖女として、彼女が脚色される前の姿を知ろうとしなければ、その術すべを求めることもないのだ。だが、彼女にそれを責める気はなかった。前の世界から、民衆とはそういう生き物だったのだ。常に、彼らは聞きたいことだけを聞き、見たいものだけを見る。

羊の群れとは本来愚ぐ昧まいなものだ。それが正しい。

だが、果たして、ソレは本当に罪ではないのか？　無知とは石を投げられるべきことではないのか？　彼女は許されず、彼らは許される。それは矛盾に他ならない。

ならば、彼らの在あり方かた自体が根本から間違っているのではないか？

やがて、彼女は一人その考えに取り憑つかれた。

長く思い悩んだ末に、彼女はあるものを創った。大地と海と植物と太陽と月と星と、魚と鳥と獣と家畜と、人と獣人と亜人以外のモノを。その基本素体には亜人を選択し、長い時を生き延びられるよう、正確には何者かもわからなくなるほど複雑に混ぜた。

そうして、彼女は醜く可愛かわいい、己だけの従者を創つくりあげた。

今、彼女は紅あかい布で包んだ塊を両腕に抱きながら、ソレの前に立っている。

まだ彼女は血涙を流さず、逆さまに吊つられてもいなかった。ただ、彼女は腕の中の塊に愛いとし気げな微笑ほほえみを向けている。依然再編は初期段階にあり、世界は白紙のままだ。ここには風すらない。だが、何の奇跡か、一瞬だけ布の内側が覗のぞいた。紅黒い異物が露あらわになる。

彼女が抱いているモノは、悪魔の肉塊だった。

身を屈かがめ、彼女は己の従者に包みを差し出した。まるで我が子を託すかのように、彼女はそっと彼に悪意の種を手渡す。大人しく、従者はソレを受け取った。

おぞましい肉塊を、彼は守ろうとするかのようにギュッと抱き締める。

「いい子」と、彼女は囁ささやいた。

「いい子ね」と、狂気の滲にじむ声で甘く甘く、そう褒めた。

それは遠い遠い、昔の御お話はなし。創世記と呼ぶにはあまりにも醜悪で、悲しい逸話。

しかし、御お伽とぎ噺ばなしと称するにも、歪いびつすぎる話だった。

『拷問姫』とその従者の手によって、十四の悪魔は討ち倒された。

人類の壮絶な戦いは終わりを告げたのだ。だが、争いの結果、罅ひびを入れられたチェス盤のごとく、この世は深刻な打撃に見舞われた。

特に、王都に刻まれた『穢けがれた傷』。それが新たな問題をもたらした。

今、教会の上層部と一部の狂信者、また王都復興の負担から逃れたい者達は、最初の悪魔を起こし、破壊を広げることで、聖女に宿る神へ世界の再編を促そうと目もく論ろんでいる。

世界が修復される際、彼らは『正しき信奉者』は残されると信じていた。だが、その考えは蜂はち蜜みつよりも甘く、子供の夢想よりも浅はかだ。

神は世界を創つくり、悪魔は世界を壊す。ただ、それだけの存在だ。

再編とは既存の絵を塗り潰つぶし、新たな絵を上書きする行為に他ならない。

絵筆を握る者以外は全員死ぬ。それが答えだ。

そして、世界の裏側には、この時のために動いてきた者達と、防ぐために動いてきた者達がいるという。前者の『肉屋』はヴラドに悪魔の肉を渡し、この世に災厄をもたらした。十四の悪魔は全員が殺害されたものの十分な打撃を残し、再編を望む動きを活発化させた。

今、悪意の花は鮮やかに咲こうとしている。

それを防ぐため、後者である錬金術師達は一族郎党を犠牲に、新たな『拷問姫』を生み出した。彼女こそ、奴ど隷れいを虐しいたげ、世を救う、阿あ婆ば擦ずれにして聖女を自称する、救世の乙女。

蜜色の髪と薔ば薇ら色いろの目を持ち、純白のボンデージドレスを際どく纏まとう美少女。

ジャンヌ・ド・レだ。

現在、彼女の案内で、櫂かい人と達は王族の地下墓所最さい奥おう、封じられた地を訪れている。

その場は子供部屋を模して造られていた。一見する限り、室内は愛らしく彩られている。だが、実際には苦痛でグロテスクに飾られていた。壁面には花模様の壁紙代わりに生きた人間の顔が埋め込まれ、天井からはリボン代わりに裂かれた腹より内臓が垂らされている。

その中心には、悪い冗談のごとく、純白の揺り籠かごが置かれていた。

中ではあやすように揺られながら、最初の悪魔が目を閉じている。

圧倒的に強力かつ、邪悪な存在を前に、ジャンヌはある意味傲ごう慢まんに言い放った。

「これで、真実と事態の深刻さについてわかって頂けましたね、あなた達ラヴアーズ。セナ・カイト。エリザベート・レ・ファニュ。二人が殺し合う運命にあることは知っています。ですが、今は何もかもを放り出し、全てを打ち捨てて誠心誠意、奴ど隷れいのごとく、私に仕えなさい」

薔ば薇ら色いろの目を、彼女は真まっ直すぐに二人へ向ける。

そして、ジャンヌ・ド・レ。造られた『拷問姫』は当然のように続けた。

「このままでは、今の世界は跡形もなく滅びます」

最後の宣告のごとく、その言葉は部屋に響いた。

＊＊＊

「………………ふむ」

「………………うん」

ジャンヌの断言を聞き、櫂かい人ととエリザベートは徐おもむろに両腕を組んだ。命令に近い要請を吟味するように、二人は目を閉じる。エリザベートの美しい顔と、櫂人の歳としの割に幼い顔が互いに真剣な面持ちで固まった。そのまま、数秒が経過する。同時に、二人は瞼まぶたを開いた。

彼らは互いに意見を交わしはしなかった。目配せすらし合うことなく、二人は応こたえる。

一片のズレもなく、拒絶の返答が重なった。

パチパチと、ジャンヌは瞬まばたきをする。カクンッと、彼女は首を横に傾かしげた。

「随分と早い決断ではありませんか、あなた達ラヴアーズ。しかも、予測の範囲外の回答です。返答速度についても、意外性があるどころの話ではありません。では、理由をどうぞ」

「その一、これから先、救世とやらのために、貴様がどう動くつもりなのかは不明だ」

ピッと、エリザベートは人差し指を立てた。

黒く塗られた爪つめを輝かせながら、彼女は無意味に指先を回す。

「その指示や計画の妥当性も判断できない状況下で、従者になれと言われようが大却下よ。それ以前に、だ。どこをどう見れば、貴様には余が人の下で奴ど隷れいのごとく働くような、殊勝な女に思えるのだ、ん？」

「あぁ、全く、これっぽっちも見えないな」

凶悪顔で、エリザベートは自身の胸元を示した。その後ろで、櫂かい人とはしみじみと頷うなずく。

貴様に言われるのは許し難い、後で殺す。なんでだよ、と、二人は間抜けなやり取りを交わした。ここに来ても相変わらずな様子を前に、ジャンヌはカクリと逆側に首を倒す。

「なるほど、それなりに論理的。最後の一言にも、奇妙な説得力があります。他には？」

「その二、どうせ、貴様は余達を救世の争いに巻き込むつもりなのであろう？　我らの意志など無関係に、だ。ならば、何な故ぜ、わざわざ従者の立場に甘んじてやらねばならんのか、利点がわからぬ。貴様の真意が信頼に値するという確証もない」

「なるほど、なるほど、他には」

「その三、カイト、言ってやれ」

エリザベートは櫂人に向けて、短く顎あごを振った。二人共、互いの考えを伝え合ってはいないままだ。それでも極自然に、彼は彼女の言葉を引き継いだ。

「単純に、俺達はお前が気に食わない。以上だ」

「なるほど、極めて非論理的」

ジャンヌはコクコクと頷いた。だが、反応はそれだけだ。納得した様子こそないが、落胆したわけでもないらしい。ただ、ジャンヌは左足を軸にして、その場でぐるりと回った。

シャンッと、細い手首を囚人のごとく縛いましめる鎖が揺れる。

「つまり、従者となる気はないものの協力関係は継続、との認識でよろしいでしょうか？　【ここまで世界の秘密について聞かせておいて、テメェみてぇな脳筋と敵対することになるなんざ、ゾッとしねぇよ！　見ての通り、こっちは可か憐れんな乙女なんでな！】」

「絶妙に腹が立つうえに、相変わらず破は綻たんした喋しやべり方をする奴やつよ。だが、その認識で構わぬ。愚鈍極まるそこな従者は、どうせお人ひと好よしに首を突っ込むつもりであろうがな。余は別だ。救世と言われたところで、本来、余には興味などない」

「あら、それならばここで離脱ですか？　【やるってことかよ、オラッ！】」

「いいや、力は貸してやろう。しかも、喜べ、全力で、だ」

残忍な笑みと共に、エリザベートは宣言した。やはりなと言いたげな顔で、櫂かい人とは頷うなずく。一方、協力を求めた立場だというのに、ジャンヌは不思議そうに首を再度カクリと倒した。

「その理由は？」

「十四の悪魔は余が殺した。全て討ち倒した。悉ことごとく滅ぼした」

不意に、エリザベートは口調を冷徹なものに変えた。彼女は紅あかい目を細める。

鋭い殺意を舌に乗せ、エリザベートはぬらりと囁ささやいた。

「ソレを世界再編の前座にすらならぬとはな───ふざけた話よ。余の積んだ屍しかばねを犬いぬ死じにと嗤わらう者は生かしておかぬ。全て殺す。それこそ『拷問姫』の名にふさわしき方法で、だ」

壮絶に、彼女は嗤った。その笑みは美しく、歪いびつで、邪悪だ。

舌なめずりでもしそうな様子で、エリザベートは冒ぼう瀆とく的に言い切る。

「たとえ、その相手が聖女でも、悪魔でも、神でも、だ」

「称賛しましょうブラボー。それでこそ、です。初代『拷問姫』。自ら罪人に堕おちた女よ」

高らかに、ジャンヌは両手を打ち鳴らした。その手首で、楽器のごとくシャラシャラと鎖が鳴る。胸に掌てのひらを押し当て、彼女は上品な礼をした。誇り高く、ジャンヌは賛同を示す。

「そうですとも、我々は傲ごう慢まんでなくてはなりません。神や悪魔を超える人の業がなければ、救世など、どうして行えましょう」

ふむ、と櫂人は考え込んだ。基本的に、ジャンヌは誰に対しても不ふ遜そんな態度を崩さない。だが、エリザベートが相手の際は、多少なりとも好意的な反応が見え隠れはしていた。

（『拷問姫』の製作計画が立案されたのは、遥はるか昔のことだろう。だが、その頃には、『拷問姫』という名称はまだなかったはずだ。ジャンヌが口上も真ま似ねている以上、恐らく実行の際には、エリザベートの存在が参考にされた）

自身のモデルとなった娘に、ジャンヌは一定の敬意を覚えているのかもしれない。だが、エリザベートにとってその称賛は心底どうでもいいもののようだ。彼女は軽く肩を竦すくめる。

その時、イザベラが二人の会話に口を挟んだ。

「話の最中にすまないが、この場で騒ぎ続けてはまずくないだろうか？　先程から、諸君らはかなりの大声を出しているが………アレが目覚めたらどうする気なのだ？」

現在、イザベラは巨人化した『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』───ジャンヌの従える、四体で一つの生きた召喚武器だ───に抱えられている。たくましい鋼鉄製の腕の中で、彼女は揺り籠かごへと青あお褪ざめた顔を向けていた。その眼まな差ざしの中には、本能的な恐怖が湛たたえられている。

櫂人とエリザベートも最初の悪魔の方を見た。今、ソレは深い眠りに就いている。

（だが、眠っている以上、いつかは起きるはずだ）

現に、世界再編を目もく論ろむ者達は、コレの目覚めを渇望していることだろう。だが、櫂かい人との不安は突如として横から否定された。

『安心したまえ、ソレはないだろう』

櫂人は声の主に視線を向けた。貴族的なコートを羽織り、クラバットをつけた男が、空中で優雅に足を組んでいる。元【皇帝】の契約者、エリザベートの養父、ヴラド・レ・ファニュ───正確にはその魂の複製───だ。彼は美しいとすら称せる微笑ほほえみを浮かべた。

『何な故ぜならば、コレはまだ主あるじと契約関係にあるからね』

現在の彼は幻でしかなく、重力には縛られていない。ヴラドはふわふわと飛び、あろうことか、悪魔の揺り籠かごの上で滞空した。イザベラが小さく制止の声をあげる。

「待て、待て待て、危険だ。それ以上近づくんじゃない」

『やれやれ、聖騎士団長ともあろう人間が臆おく病びようなことだ。流石さすが、処女は気が弱い、まぁ、それもまた味わい深い反応ではあるがね』

「言っておくけどな、お前。今の発言はセクハラだからな」

『うん、【せくはら】とは何かな、【我が後継者マイ・デイア】？　この世界には該当する言語がないね』

櫂人の冷たい指摘を、ヴラドは悠々と受け流した。改めて、ヴラドはただの人間ならば見ただけで狂うような存在を間近から覗のぞき込む。揺り籠の端に手をかけ、彼は甘く囁ささやいた。

『現界の際、高位の悪魔は己の召喚者を参考に、言葉と自我を持つ。自我を得た結果、そこの【皇帝】のごとく、未熟な主には逆らう者が多い………だが、コレの主は相当優秀だな。教会はこの部屋に妙な仕掛けを施しているが、苦痛の慰い撫ぶなどあってもなくても、コレは目覚めはしないだろう。コレが受けた命令は、ほぼ呪のろいに近いほど効いているからね』

ヴラドの言葉を聞き、櫂人は驚きよう愕がくした。呆ぼう然ぜんと、彼は辺りを見回す。

壁面に埋め込まれた者達は、激痛に叫び続けていた。だが、声帯を奪われているのか、その悲鳴は聞こえない。涙と涎よだればかりがただ溢あふれ出した。腹を裂かれ、天井から吊つられた者達も同様の状態だ。この場では、生きた人間の苦痛が悪魔の慰撫へ捧ささげ続けられている。

だが、それを無意味だと、ヴラドは言い切ったのだ。

「教会がわざわざ造りあげたこの犠牲の部屋は………本来必要なんかないっていうのか？」

『あぁ、その通りだとも、我が後継マイ・デイア。古来より、弱者は畏怖から、誰も望まない供物を強者に捧げることが間々あるからね………生いけ贄にえにとっては浮かばれないこと甚だしい話だが』

ヴラドはクスクスと笑った。櫂人は拳こぶしを握り締める。その間も、悪魔の安らかな寝息は続いていた。その様はまるで憂いを知ることなく、全てにおいて満ち足りた赤子のようだ。

形容し難にくい醜悪さを持つ寝顔に、ヴラドは顔を寄せる。今度は、彼は皮肉気に嗤わらった。

『ハッ、いくら優秀な主の命令とはいえ、世界を壊す力を持った者が、こうして現界しながら眠っているだけとは前代未聞だな………私とて、この世に生きる者ではあるが』

「いや、貴様は徹底的に燃やされたうえに死んでいるぞ。余がぶっ殺したからな」

『おっと、そうだった。他でもない愛まな娘むすめに焼き殺されていた、ハッハッハッハッ、いや、笑い事ではない………だが、まぁ、未いまだにこうして現存はしているわけだ。故に、世界を壊されては困る。それでも、この悪魔を眠らせたままにしておくのは、魔術師としては勿もつ体たいないと思うね。だが、契約者の新たな命がなければ、コレは決して目覚めないだろう』

ヴラドの断言を聞き、ヒナは宝石製の翠みどりの目を僅わずかに細めた。櫂かい人との隣に立ちながら、彼女はメイド服の胸元で重ねた自身の掌てのひらをギュッと握り締める。

「────………契約者」

不安げな様子を見て、櫂人は彼女に一歩身を寄せた。視線を合わせ、二人は頷うなずく。

契約者の正体についても、櫂人達は既にジャンヌから教えられていた。

教会の掲げる、『受難の聖女』。

（彼女こそ、最初の悪魔との契約者だ）

長く謳うたわれていた、聖女による世界再編の伝説には、隠されていた真相があったのだ。

聖女と呼ばれるようになる前、娘はまず最高位の悪魔と契約をした。その目的は不明だ。だが、悪魔を制御しきれず、彼女は世界を壊してしまった。後悔の末に、娘は神を呼び、契約、世界を再編した。だが、悪魔と神の同時契約に耐え切れず、死ぬこともできないまま眠りに就いた───以降、長い時間と共に真実は歪ゆがみ、彼女は『神を宿し、世界を再編した救世主である』点にだけ着目され、『受難の聖女』として崇あがめられるようになった。

（『最初の悪魔』に命令が強固に効いているのも、神の助力を得ているからなんだろうな）

櫂人はそう考えた。同時に、彼は一抹の疑問に駆られた。最初の悪魔を覚かく醒せいさせることは、聖女にしかできないはずだ。世界再編を企くわだてる者達にも、コレを起こすことは不可能だろう。だが、その権利を持つ娘は、今もどこかで眠っている。

（──────永き眠り、か）

死と眠りは異なる。悪魔と違い、聖女は唯ただの人間にも起こすことが可能かもしれなかった。彼女を得れば、教会は再編の奇跡を希こいねがうだろう。それだけは阻止しなければならない。

だが、彼女は一体どこにいるのか？

「なぁ、聖女の居場所の手掛かりはあるのか？　彼女は死んではいないんだろう？　それならば、俺達には教会よりも早く、聖女を確保する必要があるはずだ」

「珍しく妥当な質問ですね、あなたミスタ。お答えしましょう。聖女の居場所は、我々も教会も、それどころか人類の誰一人として把握できておりません。今まで、特に教会は執しつ拗ように彼女を追い求めてきました。ですが、遠征と探索の結果、得られたのは幾つかの聖遺物のみです。【つまりガラクタってこった！】他の魔術師や信仰者も同様の結果に終わっています」

「なるほど………よかった。それなら、世界再編なんて起こしようがないな。だって、聖女がいなければ悪魔は目覚めない。神に再編を願うことだって無理だろう？」

安あん堵どを覚え、櫂かい人とは胸を撫なで下ろした。瞬間、器用にも、ジャンヌは無表情のまま信じ難い間抜けでも見るような目つきをした。これ以上なく、エリザベートも深い溜ため息いきを吐つく。

自分は何か馬鹿を言ったのかと、櫂人は首を傾かしげた。だが、口にした内容を反はん芻すうしてみても、矛盾は見当たらない。わからないのかと、ジャンヌは剝むき出だしの肩を竦すくめた。

「あなたミスタは相変わらず吞気な愚者ザ・フールですね。元々、教会は世界再編を聖女への妄信故に望んでいます。最初の悪魔の存在を知っていながら、再編派は聖女のことを『慈悲深き者』として信奉し続けている。故に、他の方法で破壊を進めても、自然と聖女は荒廃した世に降臨し、再編を成す。悪魔など所しよ詮せん一手段に過ぎない………そう考えているのですよ。勿もち論ろん、聖女を確保し、奇跡を目の当たりにすることができれば最良の結果なのでしょうがね」

「だ、だけど、そんな大規模破壊を、人の手だけで成せるものなのか？」

「余裕だな。特に、今、教会は『君主』の肉を無限に得られる状態にあるのだ」

櫂人の疑問に、エリザベートが淡々と応じた。迷いなく、彼女は残酷な仮定を披露する。

「たとえば、そうだな………獣人、亜人の地へ、限界まで異い貌ぼう化させた罪人達を大量に送り込めばよい、戦が起こり、森は焼け、地は荒れる。他にも方法は考えつくな。貴様とて、前世が前世だ。人間の暴虐性については知っておろう、破壊の術など幾らでも存在する」

「教会が………教会が、そのような非道を成すはずがないだろう！」

不意にイザベラが叫んだ。櫂人達は彼女の方を見る。思わず、彼は視線に憐あわれみを混ぜた。かつて、聖騎士の証あかしであるイザベラの鎧よろいは銀に輝いていた。だが、今では先程倒した、最高司祭の一人である『墓守』が創つくった怪物の血で、黒く汚れている。

彼女自身の姿が皮肉にも叫びへの返答をなしていた。それでも尚なお、イザベラは訴える。

「確かに、十四の悪魔討伐以降、教会内部には一部不審な動きがある。聖騎士達の中にもだ。この場所の異常性と、隠匿されていた真実についても把握した。だが、司祭様達の多くは、真に善良で尊敬に値する方々だ。何な故ぜ、お前達はあの方々の善意と尊厳を信用しない？　私の騎士達とて、そのような暴虐を決して許しはしないとも！」

教会内部に潜ひそむ歪いびつさを肯定しつつ、イザベラは続けた。その声は縋すがるような必死さを帯びている。だが、我わが儘ままな幼子に注ぐような視線を、ジャンヌは彼女に向けた。

「黙って頂けますか、あなたレデイ？　【蛇の道は蛇ってな！　アンタや一部が嫌がったところで大局が変わるかよ！】組織とは長いムカデ。頭に合わせて、体は己がしていることを把握すらしないままついていく。その足並みという秩序を守るため、人は自ら個の善意と尊厳を握り潰つぶします。よく言えば忠誠心の証明、悪く言えば判断の放棄は世界を守るためにも時には役立つでしょう。しかし、今回は頭が悪すぎる。【最悪も最悪に腐ってやがる】」

「だ、だが………」

「ゴド・デオスの死が節目でしたね………頭部付近に暴走を止める者がいなければ、個人の思想とは無関係に、事態は最悪な方向へ容易たやすく転がります」

イザベラは反論を吞のみ込こんだ。恐らく個々が把握しないまま進む組織の変容については、彼女にも思い当たる節があるのだろう。そのまま、イザベラは唇を嚙かみ締しめる。

逆に、ジャンヌは言い聞かせるような調子で言葉を重ねた。

「奇跡を目にするためだけに、喜んで火口へ飛び込む羊飼いもいる───その後ろには、多くの盲目の羊達が続くでしょう。致命的な状況下に至ってから、初めて人々は言うのです。『どうしてこうなったのか』と、それはもう口々にね」

イザベラは応こたえない。完全に、彼女は沈黙を選んだ。だが、諦あきらめることなく、その横顔は真剣に何かを考えている。心配になる思い詰め方だと櫂かい人とは彼女に声をかけようとした。

「なぁ、イザベラ」

「故に、干渉不可能な事態へ至る前に、私達は聖女を確保しなくてはなりません」

イザベラの苦悩に構うことなく、ジャンヌは続けた。一時、櫂人も口を閉じる。

この場では、今後の方針を明確にすることが最重要課題だ。

「流石さすがに種族間の争いにまで事態が発展してしまっては、収束させること自体が不可能になりますからね。【そっから先は地獄ってやつだな！　数人でどうにかできるかよ！】」

「だが、貴様も聖女の情報を有してはいないのだろう？　一体、どうする気だ？」

「えぇ、ですが、実は皆無というわけでもないのです」

エリザベートの問いに、ジャンヌは意外な返答をした。櫂人は眉根を寄せる。

それこそ、創世から行方不明な娘の存在を誰が知るというのか。

「彼女の居場所を知る可能性のある存在が一人………と、本当に数えていいかはわかりませんが、います。今まで、私は彼についても探ってきました。この地下墓所の全てを暴き、その疑念はようやく確信へと変わりましたね」

手首の鎖を鳴らし、ジャンヌは片腕を伸ばした。結界を解き、通過してきた壁を、彼女は指し示す。今、ソレは扉のように開いた状態で停止していた。その表面には襤ぼ褸ろ布を被かぶった使途が、聖女と共に高い技術で彫り込まれている。

見覚えのある姿を眺め、櫂人は嚙み締めるように呟つぶやいた。

「………………『肉屋』、か」

「コレもまた、私があなた達ラヴアーズに協力を要請した理由の一つです。始まりの五大商人ギルドの設立者が一人、商売に携わる者ならば誰もが知る、過去の憧あこがれ、伝説の商人。そして、聖女の使途でもある『肉屋』。この世の流通の基礎を成した後、彼もまた長く姿を消していました。ですが、近年になり、お二人の周りでのみ目撃されるようになったのです」

思わず、櫂人は目を伏せた。このことについて、彼は未いまだに心の整理をつけられていなかった。隣に立つヒナも同様のようだ。何度も助けてくれた『肉屋』が敵とは、どうしても考えたくなどない。だが、エリザベートの話によれば、彼は自身のことを誰か個人の敵ではないが、この世に生きる全ての者の敵だと明言していたという。

その上で、『肉屋』はあることも語っていたらしい。

『所しよ詮せん、結末は変わらない。十四の悲劇で始まり、最悪の終幕を迎えるはずの物語に、抗あらがう者がいるとは考えもしなかったのです。愚鈍な従者殿もそう。貴方あなた様さまの物語は、全体から見れば小さいですが、とても重要な働きを成すかもしれない………これから先、どう世界が転ぶかはまだわかりませぬぞ』

（果はたして、こんなことを語る奴やつが、本当に世界の敵なんだろうか？）

思わず、櫂かい人とはそう悩んだ。世界の終わりを望む者の言葉としては、あまりにもふさわしくないように感じられる。だが、胸に湧わき上がる疑問を、彼は一時吞のみ込こむと尋ねた。

「今、『肉屋』はどこにいるんだ？」

問いかけに、エリザベートは両腕を組んだ。実に神妙な口調で、彼女は答える。

「奴ならば、我が城にて『吊り籠ジベツド』の中よ」

「た、確かに捕まえたことは道中で聞いたぞ？　でも、まさかそのままにしてきたのか？」

「それはそうであろうが。敵を自称する者を解放などできぬ。当然の扱いよ」

「うーん、そうかなぁ」

縛っておくとか、他にもあったのではないかと、櫂人は悩んだ。だが、確かに相手は神出鬼没の『肉屋』である。簡単な拘束などするりと抜けだすことだろう。

そう納得し、彼は彼女から視線を逸そらせた。改めて、櫂人は最初の悪魔へ向き直る。

（コレが目覚めようが、寝たままだろうが無関係、か。どのような方法であろうと、世界を破壊させるわけにはいかないな………あれ、ちょっと待てよ？）

ならば、聖女を見つけたところで、教会の暴走は止まらないのではないか。それとも、彼女に狂信者達への説得でも願うのか。上う手まくいくだろうかと、櫂人はジャンヌに尋ねた。

「なぁ、聖女を見つけた後は、一体どうする気なんだ？」

「【勿もち論ろん、ブッ殺すぜ】」

櫂人は思わず言葉をなくした。彼は愕がく然ぜんと目を見開く。櫂人は聖女の殺害を想定していなかった。微かすかにジャンヌは唇を歪ゆがめる。その考えの甘さを一いつ蹴しゆうするように彼女は続けた。

「一体、何を驚きで？　契約者を殺害さえすれば、自然と悪魔は現界できなくなり、消滅します。聖女の身に宿ったままの神もまた然しかり。そうすれば、二者は人の要求など届きはしない存在へ戻ります。また、聖女の首を示せば、敵も理解するでしょう。『最も早はや、奇跡は失われた』『破壊を成しても、再編は起こらない』と」

「だが、何も殺さなくたって………彼女に、信徒達を説得してもらえば」

「おや、世界を破壊した前科持ちの女に縋すがると？　もしかして、今の今までわかっていなかったのですか、愚かなあなたハングドマン？　我々が歩もうとしているのは、今度こそ完全無欠に世界の敵となる、誰にも賞賛されない茨いばら道みち」

呆あきれたように、ジャンヌは首を横に振った。蜜色の豊かな髪がふわりと広がる。

無表情のまま、薔ば薇ら色いろの目を歪いびつな形に見開き、彼女は断言した。

「我々の救世とは悪魔殺しであり、神殺し、───そして、人殺しです」

＊＊＊

薄暗い地下墓所に、重い沈黙が落ちた。

櫂かい人とは応こたえないままだ。ヒナはそっと、彼の腕に掌てのひらを添える。人間とよく似た声で、【皇帝】は低く嗤わらった。自身の黒髪を軽く搔かき、エリザベートは面倒そうに声をあげた。

「あー………果はたして、神を現身うつせみに宿した聖女を殺せるものか、そこまでは予測がつかぬがな。まずは実物を確かめなければどうにもならぬ。くれぐれも覚悟だけはしておけ」

「あぁ、大丈夫だ。言われなくても、わかってるさ」

「そうか、ならばよかろう」

「でも、ありがとうな」

「ハッ、何がか」

櫂人の礼の言葉を、エリザベートは鼻で嗤った。それでも、彼は頷うなずき返す。ジャンヌの宣言に衝撃を受けはしたものの、実は既に櫂人は苦悩してはいなかった。今まで、彼は凄せい惨さんな死体を山ほど見てきたのだ。マリアンヌを筆頭に、多くの相手を殺してもいる。

今更、聖女を生存させることだけに拘こだわる理由など何もない。

（それに、彼女と実際に会ったのならば、この場の結論が変わることだってありうる………とにかく、今は『肉屋』と話すのが先決だ）

「では、今後の方針に異論もないようですし、そろそろ参りましょうか。【来た道を延々逆戻りってな、ゾッとしねぇが仕方がねぇ】。結界は破り終えましたが、建材自体が移動陣を封じる仕様にされていますからね。拷問姫の居城へ向かうには、一度外へ出なければ」

踊るような足取りで、ジャンヌは子供部屋を後にした。『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』に抱えられたままのイザベラ、不機嫌に鼻を鳴らした【皇帝】、ヴラド、エリザベートが彼女に続く。

ヒナを伴い、櫂人も歩き出した。だが、入口付近で、彼は革靴の底を鋭く鳴らし、足を止めた。軍服めいた長い上衣の裾すそを揺らし、櫂人は後ろを振り向く。

歪な子供部屋を、彼は正面から鋭く見据えた。そのまま、櫂人は背後へ呼びかける。

「なぁ、ヴラド。さっき言っていた通り、この部屋の悪趣味な仕掛け………苦痛の慰い撫ぶがなくなっても、『最初の悪魔』が目覚めることはないんだよな？」

『あぁ、そうだとも、【我が後継マイ・デイア】。この場は人間の過剰な畏おそれが造りあげた、無意味かつ滑こつ稽けいな一室だ………故に、君の考えていることは大体予測がつく』

「わかってて、止めないのか？」

『まさか！　確かに、それは下らない慈悲に基づく偽善行為に他ならない！　だが、我が後継によりふさわしき器に近づくための一歩でもあるとも───何せ、君の考えていることは、強者にこそ許された特権の行使なのだから！　偽善は傲ごう慢まんに繫つながり、あらゆる圧政、加虐の生まれる素となる！　好きに蹂じゆう躙りんしたまえ！』

「なるほど………お前がそういう態度なら、面倒がなくていいな」

実に素っ気なく、櫂かい人とは頷うなずいた。ちらりと、彼は部屋の外へと目を向ける。

ヴラドは大仰に両腕を広げていた。いつの間にか、ジャンヌ達も足を止めている。視界の片隅で、エリザベートが馬鹿めと言うかのごとく肩を竦すくめた。だが、櫂人は知っていた。

（どうせ、俺が足を止めなければ、お前が理由をつけてコレをやっていたんだろう？）

唯一、ヒナだけがオロオロと戸惑っている。子供部屋と櫂人を、彼女は交互に眺めた。やがて、ヒナはキッと決意の表情を固めた。槍斧ハルバードを握り締め、彼女は彼の前に進み出る。

「カイト様、愛いとしき貴方あなた様さまのお考えは、このヒナも察しております。貴方様は誰よりも慈悲深く、優しき御お方かた………だからこそ、きっとお辛つらくなるはずです。ここは、私が」

「いや、妻に押しつけることじゃない。俺がやるさ………やらなくてはならないんだ」

優しい申し出を、櫂人は断った。泣きそうなヒナの頭を、彼はポンポンと撫なで、後ろに下がらせた。ヒナが遠ざかるのを待つと、櫂人は息を吸い込み、頭上に片腕を伸ばした。

パチンッと、彼は指を鳴らす。

虚空から六枚の刃が出現した。揺り籠かごを中心にソレは花開くかのように円状に展開する。鋭い輝きを刃は天井や壁へ向けた。不気味なほどぴたりと制止し、彼らは主あるじの合図を待つ。

自分自身に言い聞かせるかのごとく、櫂人は低く囁ささやいた。

「これこそ、人類の敵にふさわしい仕事だ」

そして、彼は再度指を鳴らした。

「──────殺し尽くせＬａ」

瞬間、断頭台を滑り落ちるかのような速度で、刃は飛んだ。一斉に、六枚は天井と壁を切り裂く。即すなわち、そこに固定された生いけ贄にえ達も切断した。

死ねないよう、彼らには呪のろいがかけられている。だが、それは魔力を込められた攻撃に対処できるほど強力な効果は持たない。死の直前で保たれていた命は瞬時に断ち切られた。

声なき苦痛の叫びは、次々と潰ついえていく。

それでも尚なお、殺さつ戮りくは徹底的に続けられた。

血ち飛沫しぶきが四方に飛び散る。室内は凄せい惨さんな紅色に濡ぬれていった。その様は、悪魔の眠る揺り籠を中心に、六頭の獣が獰どう猛もうに牙きばを振るっているかのようだ。また、壁や天井が断ち割られる音が続く様は、楽器の演奏のようでもあった。指揮者のごとく、櫂かい人とは黒服の腕を激しく、時に繊細に振るう。その指揮に従って、奏者である刃達は切断音を奏で続けた。

その時間は永遠に続くかに思われた。だが、どんな演奏にもいつか終わりはくる。

十数秒後、櫂人は大きく腕を振り、ぴたりと止めた。

一斉に、刃は消えた。辺りは静寂で満たされる。ただ血の垂れる音だけが僅わずかに響いた。

子供部屋めいていた室内は今や台無しになっている。床には肉片や内臓が散り、視界に入るものは全てが真っ赤だ。生臭くも鉄てつ錆さび臭い空気で、部屋の中は濃密に満たされている。

無残な光景の中、最初の悪魔は変わることなく、すやすやと眠っていた。ソレから目を逸そらし、櫂人は足元の血潮を見つめた。膨大な紅色へ向けて、彼は穏やかに囁ささやく。

「───おやすみなさい、よい夢を」

それはある意味、狂気的な一言だった。だが、櫂人は本心からその言葉を口にしていた。

何な故ぜならば、部屋に一歩踏み入った時から、彼にはずっとある叫びが聞こえていたのだ。それは強烈な苦痛に苛さいなまれた経験を持つ者だけに感じ取れる、悲痛かつ鮮烈な訴えだった。

殺してくれと。

どうか、楽にしてくれと。

悪魔の慰い撫ぶに利用された者達は、とうの昔に激痛で正気を失っていた。だが、それでも、彼らは必死に懇願し続けていたのだ。そして今はもう痛々しい叫びは聞こえてこなかった。

慈愛に満ちた悲しげな表情で、櫂人は室内を見回す。彼は全員の死を見極めた。最も早はや、この部屋の中に生きている贄にえはいない。その事実を確認後、櫂人はふっと真顔に戻った。

冷たく表情を消し、『皇帝』の契約者は踵きびすを返す。彼は一人、歩き出した。

慌てて、ヒナは子供部屋の中へ戻った。彼女はメイド服のスカートの裾すそを摘つまむ。残された惨状へ向けて、ヒナは深々とお辞儀をした。祈るように目を閉じた後、彼女は伴はん侶りよの隣へ小走りに駆け戻った。櫂人に寄り添い、ヒナはぎゅっとその手を握る。

何事もなかったかのように、彼は前を向いたままだ。だが、妻の指に指を絡め返した。

櫂人の手は───本当に微かすかにだが───震えていた。

地下墓所の六階以降は、公的には存在しない空間だ。

そこから先は仰々しい結界で塞ふさがれ、異様な変へん貌ぼうを遂げている。だが、延々と階段を昇り、五階まで帰還すると、墓所は元通りの穏やかで神聖な場へ戻った。

櫂かい人と達は広い通路を歩いていく。その側面には造りが個々に独立している、歴代王族の霊れい廟びようが並んでいた。最さい奥おうの存在を暴かれても地下一階の王達は静かな眠りに就いている。

それぞれの豪ごう奢しやな装飾を横目に、櫂人はジャンヌに尋ねた。

「今まで、王達は『最初の悪魔』のことを、誰も知らずにきたのか？」

「さぁ、どうでしょう？　その代ごとの教会との結びつき、信頼関係によって、異なると思われます。喩たとえば、『信仰王』と謳うたわれた三代目については、知らされていた可能性が高いでしょう。彼の代で【墓守】に独自権限が与えられ、待遇が手厚くされていますので。【どいつもこいつも、狂気の沙さ汰たってな！】」

「なるほど。知って尚なお、支持する王もいるのか。狂信っていうのはわからないもんだな」

三代目のものと思われる霊廟に、櫂人は目を向けた。それは他の王族のものと比べて地味な造りをしている。花飾りすらない。武と戦に長たけた王だったのか石棺は無骨な鎧よろい達に囲まれていた。ただ一つの美しい装飾として、真上の天井からは聖女像が吊つるされている。

争いを重ねたが故に、王は信仰と加護により救いを求めたのかもしれない。そうして、彼は彼女に見守られ続けていた。蓋ふたには紅あかい宝石で、聖女の涙痕までもが再現されている。

（なるほど、コイツはひどい茶番だ）

身も蓋もなく、櫂人は王が死後も固執しているものを切り捨てた。だが、その印象を、彼は口には出すことなく、自身の胸の内に収めた。代わりに、櫂人は別の質問を続ける。

「今の王に関しては、どうなんだ？」

「それがな、先代の崩御が早かったため、今代の王はまだ歳とし若いのだ。恐らく、何も聞かされてはおらんだろうな。知らされた途端に卒倒しかねんぞ、アレは」

櫂人の問いに、今度はエリザベートが答えた。その後を、ジャンヌが引き継ぐ。

「彼は悪魔への対処も教会へ一任し、己で軍を動かすことすらほぼしませんでした。故に、王国騎士も常に聖騎士の指示に従ってきたのです。教会にとっては強権を握るチャンスでしたが、ゴド・デオスは武力を盾に内政干渉を進めるようなことはしませんでした。【あのジジィはムカツクが、至極真っ当だったんだよなぁ】ですが、いつの間にか、王の側近は教会への喜捨額が一定を超える、『敬けい虔けんな』者達で固められている始末です。最初の悪魔について、今更王が知ったところで、どうなるものかと」

視線を合わせ、二人の『拷問姫』は肩を竦すくめた。波打つ金髪と真まっ直すぐな黒髪が揺れる。

櫂人は溜ため息いきを吐ついた。彼は現王のことをほぼ知らないが、話を聞く限り、獣人の第三皇女ヴャーデ・ウラ・ホウストラストのように窮地に頼れる可能性のある器ではなさそうだ。

（人間側の権力者に、理解者がいないっていうのは厳しいな）

思わず、櫂かい人とはそう考え込んだ。彼が黙ると、自然と辺りには重い静寂が戻る。

櫂人達は入口の階段へ近づいた。そこで何かが聞こえてきた気がして、彼は顔をあげた。地上の音が届き始めているようだ。ソレは階段を駆け降り、分厚い壁に当たって反響した。

（誰かの指示する声、鎧よろいや刃の金属音、複数の足音、か）

注意深く、櫂人は複雑に絡み合う響きに耳を澄ませた。結果、彼は思わず眉根を寄せた。

「どうやら………外には相当集まってるみたいだな」

「当然であろうが。元々、余とイザベラは教会の命令で貴様を殺しに行ったのだぞ。しかも地下墓所に入る前に、ヤ・リョドルの通信装置をぶっ壊し、聖騎士達を場に残してきた。これで援軍の一つや二つ、呼ばれていなければ逆に面白いわ」

「………そういえば、そうだったなぁ」

エリザベートに呆あきれられながら、櫂人は数刻前の戦闘を思い返した。地下墓地前にて、彼はエリザベートと一騎打ちを行った。だが、無我夢中で打ち合っていた際には、こんな事態になるとは予測もしていなかった。何せ今では世界への認識すら一変している始末だ。

（何もかもが、急激に変わりすぎだろう）

改めて、櫂人は思わず遠い目をした。彼の前で、エリザベートは続ける。

「墓所を探る最中、余達が襲撃に遭わなかったのは、ここには入らぬよう聖騎士達に厳命が下されていたからであろうな。真相を知る者は少ないほどよいものよ。だからこそ、再編派は、余達が外に出たところを叩たたき潰つぶしたいはずだが………そこで、一つ問題がある」

「問題？」

「うむ、相手は教会だ」

「それが一体どうかしたのか？」

「やはり忘れておるな、この戯たわけ。余は教会に枷かせを嵌はめられておるであろうが」

あっと、櫂人は間抜けに口を開いた。言われてみればその通りだ。

贖しよく罪ざいの機会としてエリザベートは十四の悪魔討伐を命じられた。だが、彼女は稀き代たいの罪人だ。その体には裏切らぬよう、司祭が聖句を唱えることで発動する枷が嵌められている。

教会相手では、エリザベートは満足に抵抗できない。だが、ジャンヌは首を横に振った。

「ソレについては問題ないでしょう。ここは王都です。再編派も、異い貌ぼう化させた聖騎士を出すことはできない。聖人を利用しようにも、許可書の発行には時間がかかる。つまり、今の彼らの戦力は、本来のものから著しく低下しています。雑ざ魚こはいくらいても雑魚。私が『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』で彼らを一掃後、移動陣を展開します。【こちとら、鼠ねずみ潰しには慣れてるんでな】お任せ頂いて構いませんよ？」

「なるほど、頼もしいことだ。それで余に異存はない」

ジャンヌの提案に、エリザベートは頷うなずいた。櫂人も胸を撫なで下ろす。

ジャンヌの使役する『機械仕掛けの神』は、『皇帝』の契約者である櫂人や、機械人形のヒナをも超える屈強な戦力だった。移動陣を発揮させる程度の時間ならば、容易たやすく稼げるだろう。だが、賛同しつつも、櫂かい人とは忘れることなく忠告を添えた。

「聖騎士達は殺さないようにしてくれ………彼らは己の信じる正義を貫いているだけだ」

「それこそ、現状では愚行の極みなのですがね。【思考停止は罪。無知は咎とが。羊は丸焼きにされるだけ、ってな】しかし、後のことを考えれば、確かに無益な殺傷は悪手でもあります。処女乙女マイ・レデイも許さないでしょうし………えぇ、ここで拗こじれるのはごめんですとも」

案外素直に、ジャンヌは頷うなずいた。その後方で、イザベラはホッと息を吐き、力を抜いた。どうやら、彼女は怒鳴り出す寸前だったらしい。下へ手たをすれば争いになっていただろう。

穏便に済んでよかったと櫂人も安あん堵どした。方針を固め、彼らは入口へ近寄る。階段手前の石畳は外からの光で輝いていた。そこで足を止め、櫂人は先頭のジャンヌへ呼びかけた。

「待ってくれ。『機械仕掛けの神』を出す前に、まずは人の目で確認した方がいいだろう。遠方からの攻撃は、刃で防ぐことができる。ここは俺が出るよ」

「………まぁ、そうですね。あなたミスタの人形が不安そうな顔をしていますが、適任ではあるでしょう。【ってか、こういう時くらいしか、役に立たねぇもんなぁ】ではお先にどうぞ」

やや侮辱されつつも、櫂人は先行して階段を昇った。

素材が異なるためか、入口付近の段は王都襲撃の際、悪魔の攻撃で溶かされている。落ちないよう、櫂人はその奈な落らくを慎重に飛び越えた。彼はひょいっと入口から顔を覗のぞかせる。

「よっ、と………なるほど大量にいるな」

灰色の大地の上には、チェス駒こまのごとく白銀の軍勢が規則正しく並んでいた。その傍そばには緋ひ色いろの服を頭から被かぶった、見覚えのない一群もいる。顔を隠した様は処刑人めいていた。

（嫌な感じのする連中だな………ん？）

そこで、櫂人は違和感に気がついた。確かに、地下墓所は隙すき間まなく包囲されている。だが、敵との距離が不自然に遠いのだ。その原因を探り、櫂人は思わず眉根を寄せた。

全軍の先頭に、異様な風貌の男が立っている。

（────なん、だ？）

遠目からでも男だと判別できるほど、彼の体つきはがっしりしていた。肩幅は広く、かなりの長身だ。それでも尚なお、男の纏まとった白服の裾すそは地面まで届いている。針金のように太く真まっ直すぐな黒髪も足元まで流れていた。全体的に異様な風貌と言える。だが、その中でも最も目立つ点は、彼が太い鎖によって、己を抱擁した姿勢で縛いましめられていることだろう。

その様は否いや応おうなく、拘束帯に巻かれた、ある聖人の姿を連想させた。

（あ、れ？　どことなく、ラ・ミュルズに似てない、か？）

櫂人がそう考えた時だった。男を縛める鎖が、何の前触れもなく上半身分だけバラリと解けた。彼はゆっくりと腕を開く。その中身を見て、櫂人は全身に怖おぞ気けが走るのを覚えた。

「──────ッ！」

男の胸部は服ごと切開されていた。紅あかい肉は削そがれ、白い肋ろつ骨こつが剝むき出だしにされている。それなのに、何な故ぜか血は溢あふれていない。本来肋骨の内側で守られているはずの心臓や肺などの臓器も消失していた。代わりに中には白い羽を持つ生き物達が大量に詰められている。

一拍遅れて、櫂かい人とは理解した。男は肋骨を鳥とり籠かご代わりにしているのだ。

「─────飛べっＬａ！」

本能的な恐怖に駆られ、櫂人は指を鳴らした。男に向かって刃が飛来する。同時に、男の胸部にポッと白い光が点ともり、弾はじけた。二つは正面から激突する。刃は光を防いだものの飴あめ細工のように溶け、蒸発した。櫂人は二撃目を放つ。だが、信じ難いことに男の方が速かった。彼は先程より眩まぶしい光を放つ。纏まとまった白は刃を吞のみ込こんでも尚なお止まらなかった。

驚きよう愕がくに、櫂人は目を見開く。その眼前に光が迫った。

ジュッと、嫌な音が鳴った。

そのまま、墓所の入口は白い光に焼かれた。

＊＊＊

「カイト様、危ないっ！」

「──────えっ？」

全ては一瞬の出来事だった。

光が着弾する寸前、襟首を摑つかまれ、櫂人は後ろへ引っ張られた。彼はヒナの胸に背中から倒れ込む。彼女は櫂人を抱き締めると、階段が溶けた部分の奈な落らくを飛び越え、蹲うずくまった。

頭上で白い光が炸さく裂れつし、爆音が轟とどろいた。

櫂人は顔をあげた。見れば、墓所入口に奇跡的に残されていた金属製の飾りが、紅く溶け落ちていた。もしも、ヒナの行動が僅わずかでも遅れていれば、彼は即死していただろう。

「あ、ありがとうな、ヒナ………っ、威力から何から見誤った」

「カイト様………よかった、御無事で、本当に………危ないところでした」

床にぺたんと座ったまま、ヒナは櫂人をぎゅうっと抱き締めた。

悪魔の侵攻に耐えきっただけあって、階段の半ばから先はビクともしていない。どうやら、建材自体が強力な対魔法効果を備えているようだ。だが、砲撃に途切れる気配はない。

これでは、下へ手たに外へは出られなかった。ジャンヌは薔ば薇ら色いろの目を瞬まばたかせる。

「………………なるほど、コレは予想外」

「あ、頭が痛いぞ。一体、これはどういうことだ？　諸もろ々もろの手続きを全略、聖人を使用し、宣告もなしに召喚獣に砲撃させるとは、狂ったのか？　いや、待て………そうか！」

腑ふに落ちた様子で、エリザベートは舌を鳴らした。彼女は悔しげな声をあげる。

「ラ・ミュルズ死亡直後、王都防衛策の一つとして申請済みであった、新しい許可書か！　くっそ、見落としたわ！」

「あぁ、恐らく、その推測は正しい。当時得た許可書を、今になって使用したのだと考えられる。『皇帝』の契約者を確実に殺害、悪魔との戦いを完了させるため、との名目があれば、比較的簡単に転用は可能だろう………そして、この光は」

エリザベートの言葉に、イザベラが応こたえた。相変わらず、『機械仕掛けの神』に抱えられたまま、彼女は真剣な様子で炸さく裂れつする白い光を観察している。櫂かい人ともイザベラに倣ならった。

よく見れば、光は雲雀ひばりに似た小さな生き物の群れで構成されている。聖人の扱う、神聖生物だろう。ラ・ミュルズの鳥よりも格段に威力は劣るものの、その分連射が可能らしい。

やれやれと、ジャンヌは首を横に振った。

「再編派からすれば、終末は間近に迫っていますからね。多少の無茶は臆おく面めんもなく通しますか。【終わり、終わり、世界の終わりだ！　皆揃そろって踊り狂え、死を思え！　ってな】」

「うーん、やっぱり通信装置を壊したのが、俺は一番まずかった気がするなぁ」

櫂人はそう唸うなった。彼はヤ・リョドルの通信装置に思いを馳はせる。

エリザベートが容赦なく串くし刺ざしにした装置は、無駄に豪華仕様だった。ヤ・リョドルの教会内での地位は不明だが、そのプライドは山よりも高いことが予想される。

現在進行形で、彼は怒りから櫂人達への敵意を強めているに違いなかった。尤もつとも、今は相手の考えを推測したところで無意味だろう。

（弱ったな………地下墓所の外へ出なければ、移動陣は発動できない）

櫂人は眉を顰ひそめた。砲撃に収まる気配はない。忌いま々いましげに、エリザベートは舌打ちする。

「チッ、切れ間がないな。どうする、『機械仕掛けの神』を出すか？　アレは素早いし、硬い。だが、大分削られるであろう。それに移動陣発動の際には、『機械仕掛けの神』を一いつ旦たん分解せねばならなかったか………万が一、二人目の聖人が控えていれば面倒だ。余が移動陣の発動を行っても構わぬが………途中で枷かせを発動させられては維持が厳しい」

「えぇ、これには確かに困りました。『皇帝』に助力を願えれば格段に楽になりますが………【何せプライドだけは馬鹿みてぇに高いときてるからなぁ、このわんころはよぉ！】」

『ん？　人間風勢が何か言ったか？　余程嚙み殺されたいものとみえる』

「ここで揉もめるのは止めてくれ、私が出よう」

凛りんとした声が場を諌いさめた。発言者に全員の視線が集中する。『機械仕掛けの神』に抱えられたままのイザベラだ。生き真面目まじめにも、彼女は片手を真まっ直すぐにあげている。

パチパチと、ジャンヌは瞬まばたきをした。数秒後、彼女はカクンッと首を横に倒した。

「さては馬鹿ですね、あなたレデイ？」

「あぁ、我ながらそう思うとも。だがな、恐らく、君が予測しているよりも、私にはやりようがあるぞ………よっと、ほら、放して、くれ！」

微笑ほほえみと共に皮肉を受け流し、イザベラは体を捩よじった。彼女はなんとか『機械仕掛けの神』の腕の中から抜け出す。しなやかに床へ飛び降り、イザベラはふうっと息を吐いた。

上方で炸さく裂れつを続ける光に向けて、彼女は紫と蒼あおの双そう眸ぼうを細めた。

「この召喚獣を扱われる御お方かたには覚えがある………【細やかな鳥飼い】、ラ・クリストフ様だ。私は何度か、彼に拝謁の機会を賜っている………御み心こころのしっかりされた方でな。正式に聖人となられた後も、私を私と認識し、多くの御お言こと葉ばを下さった」

「それは………凄すごいな」

イザベラの言葉に、櫂かい人とは素直に驚嘆した。何せ、同じ聖人であるラ・ミュルズは、正気と人間性を獣のごとく失っていたのだ。それを思えば───単に、彼女よりも神との接続が弱いせいかもしれないが───ラ・クリストフは驚異的な精神力の持ち主といえる。

同時に、櫂人は改めて、聖人の保有を堂々と続けている教会の歪いびつさを痛感した。

（今回の事態は長く入り続けていた罅ひびが、遂に大きく割れただけのことなんだろうな）

来るべき時が来た。殻は割れ、中からおぞましく育ったモノが現れる。

それだけの話なのだろう。櫂人が不吉な夢想をする間にもイザベラの提案は続けられた。

「それにラ・クリストフ様は、聖人認定後も民への深い愛を持ち続けている御方だ。世界再編の件を、御存じとは思えない。二、三度、砲撃を防いでもらう必要はあるが、私から呼びかけてみよう。もしかして、止まってくださるかもしれない」

真剣に、イザベラは訴えた。だが、両腕を組み、エリザベートは首を横に振った。

「召喚砲撃中の聖人に正気を期待するとはな………可能性が低いどころの話ではないぞ」

「それで殺されたとすれば、私の今までの働きが、覚えていただくに値しないものだった、というだけの話だ。諦あきらめはつくさ。その時はすまないが、即座に別の方法をとってくれ」

穏やかに、イザベラは続けた。その口調は滑なめらかで、彼女が至って冷静なことが伝わってくる。思わず、櫂人はゾッとした。あまりにも、イザベラの声には迷いがない。

「駄目だ、イザベラっ！」

「あっ………カイト様」

慌てて、櫂人はヒナの腕の中から立ち上がった。彼はイザベラと向き直る。

しっかりと、櫂人は宝石のような二色の双眸を見つめた。

「止やめるんだ、イザベラ！　問題は、聖人がお前のことを覚えているかどうかじゃない！　その後どうなるか、だ。成功したところで、お前はもう教会には戻れない。いや、戻っては駄目だ。成功しても、失敗しても死ぬ作戦なんてさせられるか！」

櫂人はそう叫んだ。イザベラは黙ったままだ。櫂人は拳こぶしを握り締める。

可能性は低いが、イザベラの呼びかけで砲撃は止むかもしれなかった。だが、その隙に移動陣を発動させるには、彼女のことを置き去りにする必要があった。イザベラまで逃亡の気配を見せれば、聖人が即座に砲撃を再開するだろう。

元々、イザベラは教会側の人間であり、聖騎士団団長でもある。だが、彼女ほどの身分の者でも、今の教会に戻って無事で済むはずがなかった。現状は最も早はやまともとは呼べない。

それほど教会は悪意の根に深く犯されていた。組織の内部は何もかもが狂い果はてている。

「ジャンヌに無理やり連れ去られる形でも、お前は地下墓所に入ってしまった。何も見なかったと主張したところで認められはしないだろう。特に『墓守』が許すとは思えない」

櫂かい人とは地下墓所最さい奥おうに設けられた、歪いびつな子供部屋を思い出した。その前には、白梟ふくろうの頭部と大量の触手から成る体を持つ、異様な怪物も配置されていたのだ。ソレは聖なる召喚獣に悪魔の肉を喰くわせ、人間を材料に加えることで創つくりあげられていた。

（苦痛の部屋に、守護者───あんなモンを創れる奴やつは、狂信者の枠にすら収まらない）

最低限の倫理感すら、『墓守』は持ち合わせていないだろう。

また、ジャンヌの故郷にて、櫂人は異い貌ぼう化された聖騎士達を目の当たりにしていた。本人達が望んでのことかどうかはわからないが、彼らも悪魔の肉を喰わされていた。

どちらにしろ、異貌化した者達を生かしたまま救う術すべなどなかった。

「戻れば、お前は確実に処分されるだろう………殺された方が、まだマシな末路になるかもしれない。戻っては駄目だ、絶対に！」

「そんなはずはない！　などとは言わないさ………私にだってわかっているとも」

そうイザベラは応こたえた。彼女の声は穏やかだ。冷静な返答に、櫂人は余計不吉な予感に駆られた。最早イザベラは教会内に潜ひそむ悪意を否定しない。それでも尚なお、彼女は微笑ほほえんだ。

「本来ならば、正しい判断の下、私を庇かばって下さる方も多くいらっしゃるだろう。だが、彼らに知られることさえないまま、私は秘密裏に処断されるのだろうな。それでも、果たさなければならないことがある。私はな、教会に戻りたいんだ」

「なに、馬鹿を言って………」

「聖騎士団内に、私は広く真実を伝えなくてはならない。このままでは、彼らも利用される可能性が高い」

「ッ、そんな機会は」

「与えられなかったとしても、だ。このまま部下達を見殺しにはできないさ」

淡々と、イザベラは語った。どうやら、彼女はとうの昔に覚悟を終えているらしい。

そこで櫂人はある事実を思い出した。彼にもエリザベートにも守るべき者は少ない。所しよ詮せん二人は咎とが人びとだ。だが、イザベラは違う。彼女は多くの者達の忠誠と信頼を背負っていた。

「聖騎士団本隊に非道な命令が下されたことはまだない。だが、それも時間の問題だろう。確かに、ジャンヌ殿の言う通りだ。組織とはよくも悪くも、長いムカデ。彼らにそうと知らないままに守るべき民を、世界を、破壊させてなるものか」

「だからって、お前は」

「その気持ちは理解しましょう。いえ、理解はできなくとも、察した振りを致しましょう───ですが、おやめなさい、愚かなあなたレデイ」

不意に制止の声が響いた。櫂かい人との隣にジャンヌが進み出る。彼女もまた迷いなく、イザベラを諌いさめた。再びイザベラを捕らえようというのか、『機械仕掛けの神』が体を屈かがめる。

一歩後ろに下がり、イザベラは抵抗の姿勢を示した。

白い指で、ジャンヌはイザベラを指差した。そのまま、彼女は求道者のように語る。

「教会に処断をさせるために、私はあなたレデイを連れて来たわけではありません。『拷問姫』とその従者以外にも、世界の真実を知り、伝える者が必要だからです。教会側に属しながらも真実を受け止めて、壊れない者が。故に、私はあなたを人間代表ストレイシープとして選びました」

「あぁ……そうだろうな。なんとなく、そんな期待をされている気はしていた」

「犬いぬ死じにをさせるためではありません。【忘れるな。死は絶対だ。死ねばそれまでなんだ】」

「………すまない。確かに重要な役目だとは思う。だが、それは別の人間に任せてくれないか？　私は私の役目を果はたさねばならないんだ」

ジャンヌの忠告を、イザベラはそう断った。薔ば薇ら色いろの目を細め、ジャンヌは『機械仕掛けの神』を動かそうとする。このままでは、イザベラに抗あらがう術すべはない。だが、彼女はただ穏やかな表情で、以前ジャンヌに言われたことをそのまま返した。

「仮にも、私は団長だからな」

「………………………………」

実に珍しいことに、ジャンヌは不意を突かれた顔をした。

イザベラは歩き出す。その足取りからは迷いない誇りが見て取れた。止めたところで意味がないと確信させる強さも感じ取れた。止めたければ、止めればいいと言うように、イザベラはジャンヌの傍そばを通り過ぎる。蜜色の髪の傍を、銀髪が掠かすめるように流れ去った。

真まっ直すぐに立ったまま、ジャンヌは小さく呟つぶやいた。

「………馬鹿な人」

それを合図に『機械仕掛けの神』は動き出した。だが、今度はイザベラを捕らえることなく、彼は前へ進んだ。どうやら彼女の要望通り、鋼鉄の巨人は盾を務めるつもりらしい。

「行っては………」

諦あきらめることなく、櫂人は声を張り上げた。だが、それを予測していたかのようなタイミングで、イザベラは振り返った。背後で炸さく裂れつする光を背に、彼女は悠然と続ける。

「さらばだ、諸君。最悪なものではあったが、私は世界の真実を知ることができてよかったと思う。それでも尚なお、私は教会の教えは素晴らしいものだと断ずる。信仰を支えに清く身を保ち、正しく生きようとするのは尊いことだ。人間は弱い。今後とも信じるものは必要だ。だからこそ、私は教会の人間として、その間違いを止めるため、足あ搔がこうと思う」

櫂人は息を吞んだ。醜悪な真実の数々を目にしても、イザベラの信仰心も、聖騎士団団長としての矜きよう持じも崩れなかったのだ。確固たる信念の下、彼女は厳しい言葉を続ける。

「だからこそ、セナ・カイト、エリザベート・レ・ファニュ、ジャンヌ・ド・レ。その戦いが、後の歴史から見て正しきものとなったとしても、私は貴殿らと同じにはなれない」

静かに、そして迷いなく、イザベラは櫂かい人と達を全否定した。

黒と金の『拷問姫』は何も言わない。櫂人もまた、無言でイザベラの肌に走る裂傷と澄んだ瞳を見つめた。先程聞いた喩たとえについて、彼は考える。

（奇跡を見るためだけに、火口へ飛び込もうとしている羊飼いがいる）

その後ろには、己の行動の愚かしさも知らないままに、盲目の羊達が続く。

イザベラは羊の中の一頭でありながら、彼らに向けて警告を叫ぼうというのだ。瞬く間に、その首は搔かき切られるだろう。それでも、イザベラは群れを見捨てようとはしない。

（イザベラ・ヴィッカーはどこまでも高潔な人間だ）

彼女は権力や甘言には惑わされない。己の正義を信じ、行動することもできる。

（だからこそ、イザベラは決して世界の敵にはならない）

そう、櫂人は痛感した。故に、これ以上共に来るように勧めることは不可能だった。

櫂人達は世界の敵であり、所しよ詮せん、進む先は茨いばら道みちだ。

（俺達の成そうとしていることは、神殺しであり、聖女殺しだ）

清く正しくあろうとする者に、強制が可能なことではない。そう櫂人は説得を諦あきらめる。

エリザベートは小さく舌打ちした。艶つややかな黒髪を揺らし、彼女は首を横に振る。

「ハッ、貴様の好きにするがよい。愚行もまた、貫き通せば信念よ。後悔がないのならば、それを背負って死ぬがいい………余も貴様も両方共に、どうせ種類の違う馬鹿者だ」

「あぁ、そうだな………皆、馬鹿ばかりだ」

どこか照れたように、イザベラは笑った。その顔を縦断する裂傷が、醜く歪ゆがむ。

それでも尚なお、イザベラ・ヴィッカーは美しい。

次の瞬間、彼女は階段を蹴けった。銀髪を靡なびかせ、イザベラは駆け出す。

白い光の炸さく裂れつする、入口へと向かって。

＊＊＊

『機械仕掛けの神』は、驚くほどに滑なめらかな動きで、イザベラに先行した。

まず、鋼鉄の巨人が外へ飛び出した。迷いなく、イザベラは彼の後を追う。『機械仕掛けの神』の体に砲撃が炸裂した。巨大な存在に守られながら、イザベラは声を張り上げた。

「お止やめください、ラ・クリストフ様！　私です！　このイザベラ・ヴィッカー、ご注進申し上げたいことがあります！　皆もだ、どうか聞いてくれ！」

無残に、声は搔かき消された。砲撃は続くかに思われた。だが、彼女は諦あきらめなかった。

「─────くっ！」

白い光の本当に僅わずかな間かん隙げきを突き、イザベラは動いた。『機械仕掛けの神』の背中から、彼女は飛び出したのだ。盾を捨て、あえて、イザベラはラ・クリストフの前に身を晒さらした。

「参りましょう」

「──────あぁ」

今出なければ、間に合わない。イザベラの成功を疑うことなく、ジャンヌとエリザベートは地を蹴けった。櫂かい人ととヒナも後に続く。呆あきれたと首を横に振りながらも、『皇帝』は実にどうでもよさそうに追従した。にやにや笑いのまま、ヴラドもふわふわと進む。

櫂人達は入口を越えた。

噓のように、砲撃は止やんでいた。まるで奇跡のごとく、辺りは静まり返っている。

目の前では、豪ごう奢しやな法ほう衣えを纏まとった司祭が、ラ・クリストフに向けて、何かを喚わめき立たてていた。どうやら、砲撃を止めるなと訴えているらしい。だが、イザベラを戸惑うように見つめたまま、ラ・クリストフは頑かたくなに両腕を開かなかった。再び、司祭は声を荒らげる。

「一体何をしているのか！　悪魔の下に取り込まれた者に、慈悲をかけるなどと」

瞬間、イザベラの部下達が一斉に動いた。彼らは司祭の下へ殺到する。処刑人に似た一群は慌てて聖騎士達を下がらせようとした。だが、負けじと、部下達は口々に叫んだ。

「訂正を、訂正を願います！　団長は無理やり連れ去られたのです！」

「ええぃっ！　貴様ら、退のけ、退のけ！　何を考えている！」

「攫さらわれた団長を、独断で処分されようとは、そちらこそ何を考えておいでなのか！」

「奴やつは最も早はや悪魔の手に」

「だから攫われたのだと報告を！　我らが団長を撃てとは流石さすがに許し難い！」

激しい混乱が巻き起こる。その隙を逃さず、『機械仕掛けの神』はバラバラに分裂した。鋼鉄製の巨人の体が、幾つかの塊に分かれる。四体の機械が、灰色の大地に重く着地した。

牙きばだけで造られた獣。人間に似ているが、致命的に骨格が歪いびつな機械人形。巨大なガラス製の翼と、管製の四肢を持つ蜥蜴とかげ。一切の継ぎ目がない二足歩行の鎧よろい。

シャンッと、ジャンヌは手首の鎖を鳴らした。それを合図に、機械達は回り始める。

円に沿って白い光が輝き、金の花弁が豪奢に舞い散った。イザベラを場に残したまま、移動陣は発動する。司祭があんぐりと口を開いた。ラ・クリストフはイザベラだけを見ている。彼女は逃げようとはしない。だからこそ、ラ・クリストフも撃とうとはしなかった。

「お前達、いい加減にしろ！　えぇい、逃がすな、奴らを捕らえよ！」

揉もめる部下達に指示を飛ばしながら、司祭はエリザベートの枷かせを発動させる詠唱を始めた。櫂人の隣で肌を焼かれ、エリザベートは小さく苦痛の声をあげる。

「ッウ、」

「エリザベート」

「エリザベート様」

その肩を、櫂かい人ととヒナは支えた。だが、移動陣の詠唱は、エリザベートではなくジャンヌが行っている。徐々に光は強まった。聖騎士達と処刑人に似た者達は慌てて走り出した。

その時、ジャンヌはそっと手を伸ばした。押し寄せる者達からは見えないよう、彼女はイザベラの銀髪を一房手に取った。騎士が姫に送るかのごとくジャンヌはそれに口づける。

イザベラはぴくりと肩を揺らした。それでも、彼女は振り向かない。

凛りんとした背中に、ジャンヌは密ひそやかな声で囁ささやいた。

「ただの人間が抗あらがう様は嫌いではありません。本来は、それこそが世を動かすべきなのです。あなたレデイは馬鹿で間抜けで愚かですが、その行動もまた、終末へ進む針の動きを遅くするものと信じましょう………【お前を気に入った俺の目は、やはり節穴じゃなかった】」

名な残ごり惜し気に、ジャンヌは銀髪から手を離した。そして、彼女は小さく続ける。

「さようなら、愚ぐ昧まいで勇敢なる────処女乙女マイ・レデイ」

瞬間、聖騎士達と処刑人に似た一群が殺到した。その姿は金の花弁と白い光に塗り潰つぶされていく。だが、何も見えなくなる寸前、櫂人の目には確かにある光景が焼きつけられた。

処刑人に似た一群に、聖騎士達は競り負け、圧おし返された。緋ひ色いろの布に包まれた腕が、幾本も伸ばされる。それは次々と、乱暴にイザベラを摑つかんだ。

そして、彼女は強く地面の上へ引き倒された。

金の花弁と白い光は溶け合い、円筒形の壁を成した。瞬間、それは無残にも砕け散った。欠片かけらは柔らかく溶け、大量の滴しずくに変わり、石畳を叩たたく。その度、紅色の水滴が跳ね返った。

「………………紅色？」

思わず、櫂かい人とは首を傾かしげた。よく見れば、彼らの足元には別の魔法陣が広がっている。

それに使用されている血液がジャンヌの魔力と反発し合い、跳ねているのだ。結果、彼らの周りでは血ち溜だまりの上に光の雨が激しく降ふっているかのような絵え面づらが展開されている。

改めて四方を確認し、櫂人は眉根を寄せた。

「あれ？　もしかしないでも、ここって」

「なぁ、ジャンヌよ。てっきり、余は近くの森にでも出るものと考えていたのだが………何な故ぜ、直接我が城へ飛べたのだ？　貴様、いつの間に余の移動陣に小細工をしおった？」

エリザベートは───教会の枷かせに焼かれた───火傷やけど痕の残る両腕を、不機嫌に組んだ。

櫂人達はエリザベートの城の地下、移動陣の常設された大広間に無事到着していた。だが、過去に稼働経験のない者が通常の方法で直接転移をすることは不可能なはずだ。

全員の視線がジャンヌに集中する。豊かな蜜色の髪を揺らし、彼女は首を傾げた。

「何を仰おつしやいます、あなたレデイ。元々この城は十四の悪魔の襲来を招くべく、いついかなる時も勇猛に開かれていました。【つまり、隙だらけ】故に好きな時に使い魔を侵入させ、移動陣を弄いじっておくくらい、造作もないことです。【まぁ、細こまけぇことは気にすんなって！】」

悪びれもしない返答に、エリザベートは剣けん吞のんに目を細めた。だが、直接飛べたおかげで、想定よりも到着を早められたことは確かだ。短く溜ため息いきを吐つき、彼女は靴音高く歩き出した。

「まぁ、よかろう。不愉快だが此こ度たびは見逃す。次はないと思え………では、行くとするか」

「あのエリザベート様、その前にお怪け我がの手当てを………」

おずおずと、ヒナが彼女に声をかけた。足を止め、エリザベートは険しい表情を和なごませる。だが、早く治療をと慌てるヒナに対し、彼女は穏やかな調子で首を横に振った。

「一度敵に回った相手に優しいことよな………待て待て待て、今にも泣きそうな顔をするでないわ。子犬でも虐いじめている気分になるではないか。余はヒナ相手に嫌いや味みを言うつもりなどないぞ。治療魔法は片手間にかける故な、安心せよという意味だ、うむ」

「えーっと、つまり、もしかしないでも、俺に言う場合は嫌味なわけだ」

「察しがいいな！　当然であろうが。全ては可愛かわいげのない貴様が悪い。男ならば我慢せよ」

「それでは、このヒナがカイト様を甘く、あまーく褒めることで釣り合いを図りますっ！」

「うーん、果はたして、足し引きで考えていいものなんだろうか」

この非常時に、三人は吞のん気きな会話を交わす。あえて、櫂人はいつも通りに舌を回した。

そうすることで、徐々に彼は平静さを取り戻していく。最終的に、櫂人は目に焼きついた光景を何とか振り払うことに成功した。銀髪の輝きを、彼は一時瞼まぶたの裏に押し込める。

（今は、嘆いたところで仕方がない。イザベラのためにも先を急ぐべきだ）

「………ふんっ、無駄話はいい加減に終わりとするか。今度こそ行くぞ。『肉屋』には、否いやが応おうでも聞き出さねばならぬことが多い──────時間は貴重故な」

暗に拷問の可能性を示唆し、エリザベートは紅あかい唇を舐なめた。無言で櫂かい人とは石畳を蹴ける。

大広間から、彼らは駆け出した。迷路めいた、呻うめき声に似た音の響く地下通路を、櫂人達は疾走する。前のめりに階段を昇り、彼らは一階へ飛び出した。

律儀に付き合っていた『皇帝』が、そこで足を止めた。頭を高く掲げ、彼は空気の匂いを嗅かぐ。二、三度首を振ると、『皇帝』はつまらなさそうに鼻を鳴らした。

『………………ふんっ、やはりな。既に、か』

「どうかしたのか、『皇帝』？」

『わからぬのか、小僧。貴様にも、多かれ少なかれ、馴な染じみがある匂いのはずだがな？』

「馴染み？　………ッ、」

ようやく櫂人は異変に気がついた。鉄てつ錆さび臭くも生臭い血の香りが、一階の廊下には漂っているのだ。更に、『皇帝』は辺りを嗅ぎ回っていく。彼は影に隠された壁際に近づいた。

その先を確かめ、櫂人はハッとした。『皇帝』の鼻先には、大きな血ち溜だまりが広がっている。黒ずんだ紅色の中から、至高の猟犬は前脚で何かをつつき出した。

『特に、コレだ。亜人のもののようで、コレからはより複雑な匂いがするぞ。どうだ、貴様も見ればわかるのではないか、不肖の主よ？』

にんまりと、『皇帝』は嗤わらった。今後の不吉な流れを予期させるような表情だ。無言で、櫂人はその隣に屈かがむ。己の猟犬が押さえている品を確認し、彼は愕がく然ぜんとした。

血の海の中には、黒い襤ぼ褸ろ布の切れ端が浸っていた。

「………『肉屋』」

「櫂人とヒナは余と寝室へ、『吊り籠ジベツト』内と周囲の状況を確認！　ジャンヌと『機械仕掛けの神』は他を捜すがよい！　広範囲の捜索は、貴様らの方が得意分野よ！」

「えぇ、異存はありませんとも、あなたレデイ。【まぁ、テメェらの倍は速いだろうな】」

『おや、【我が愛娘マイプレシヤス】、私のことは無視かい？』

「貴様と『皇帝』も同様に捜索に移れ！　その前に、まずは双方共にやる気を出すがよい！　特にヴラド、この穀ごく潰つぶし！　貴様、見事に何もしておらんであろうが！」

指令と共に罵ば倒とうされ、ヴラドは拗すねるように唇を尖とがらせた。相変わらず、彼は時折不気味なほどに無邪気な表情を見せる。己の顎あごを撫なで、ヴラドは空中で長い足を組んだ。

『うーむ、君達に殺された事実を踏まえれば、私は十二分に貢献していると思うがね。それに、既に食からは楽しみを得られない身だ。故に、穀潰しという罵倒も不適当だと思うのだが………なんと、ぼやきすらも無視されるときたか。まぁ探索程度、付き合おうとも』

綺き麗れいに彼の語りを無視し、一同は動き出していた。不服そうな表情をしながらも、ヴラドはふわふわとジャンヌの後を追いかけ始める。一方、『皇帝』は余計なお世話だと言うように鼻を鳴らして姿を消した。彼らと別れ、櫂かい人と達は二階の階段を目指す。

岩で造られた圧迫感のある城内を、櫂人とヒナ、エリザベートは靴音を反響させながら急いだ。だが、階段の直前で、三人は足を止めた。

「──────こ奴やつ」

「………………あぁ」

彼らの前には紅あかく濡ぬれた鎧よろいが立っていた。その姿は城内の各所に設置された、動く鎧に酷似している。だが、錆さびた血液で汚れた胸元には、辛うじて白しら百ゆ合りの紋章が見て取れた。

憐あわれみを混ぜた声で、エリザベートは囁ささやいた。

「変へん貌ぼうさせられた、聖騎士よ」

「っう、ぉっ、………ぐっ、うううううううううううっ………ごぼぉっ、げへっ、がぁっ」

まだ、櫂人達は何もしていない。だが、兜かぶとの隙すき間まから、聖騎士は勢いよく血を噴き出した。どうやら白銀の鎧を濡らす血液は、全て彼自身が吐いたものらしい。

視界を確保するための穴から覗のぞく目を見て、櫂人は息を吞んだ。彼の左側の眼球は破裂している。首からは、脈動する桃色の袋が幾つも垂れ下がっていた。まるで新種の植物に寄生されたかのようだ。だが、更におぞましいことに、それは彼自身の膨張した肉だった。

「うっ、…………おっ、あっ、ああああああああああああああああああああああああっ！」

咆ほう哮こうし、聖騎士は武器を掲げた。通常、彼らは剣を扱う。だが、今、ソレは無骨な戦斧バトルアツクスに替えられていた。ただの聖騎士では重量故に扱いきれず、相応ふさわしくもない品だ。

櫂人達に突撃する前に、聖騎士は───日頃から、敵に対しても敬意を示すよう心掛けていたのか───戦斧を真まっ直すぐに掲げ持った。

「──────ッ！」

櫂人は思わず唇を嚙かみ締しめた。それは本来剣で行うべき所作だ。苦痛への飢えで朦もう朧ろうとしているのか、聖騎士は自身の持つ品を剣だと信じて疑っていない。その様はただ哀れだ。

「………カイト様」

「あぁ、仕方がない」

異い貌ぼう化した聖騎士を生かしたまま救う術すべはないのだ。櫂人は腕を掲げた。ヒナは槍斧ハルバードを構える。だが、彼らの一瞬の躊躇ためらいすらも鼻で嗤わらうかのように、冷たい声が響いた。

「【審判の槌ガベル】」

ゴォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！

荘厳な、鐘めいた音が鳴った。豪ごう奢しやに、紅い花弁が撒まき散らされる。

空気を震わせつつ、虚空から巨大な鉄てつ槌ついが振り下ろされたのだ。ソレは異貌化した聖騎士を鎧ごと叩たたき潰つぶした。凶悪な棘いばらで飾られた、肉叩きに似たヘッドが人間を『縦』に均ならす。

見えない手で、短い柄つかはゆっくりと持ち上げられた。ねちゃりと嫌な音が響く。

紅あかい線が柔らかく伸び、切れた。槌つちの下には、鉄板と生肉を纏まとめて平らにしたかのような惨状が広がっていた。元の形が想像し辛づらいため、行いのわりには残酷さに欠ける光景だ。

「───ふんっ」

エリザベートは指を鳴らした。大量の花弁に変わり、鉄てつ槌ついは消滅する。一見しただけでは意味不明な惨状のみが残された。濡ぬれた音を立てて、彼女はハイヒールでそれを踏んだ。

階段に足をかけながら、エリザベートは低く囁ささやいた。

「急ぐぞ」

「あぁ」

彼女の一言に、櫂かい人とは端的に応じた。階段前に広がる聖騎士の無残な亡なき骸がらを踏み、三人は再び走り出す。道中、彼らは異い貌ぼう化した聖騎士二名と遭遇、これも殺害した。

妨害者を排除しながら、櫂人達は飾り窓から歪いびつな模様の落ちる廊下を急いだ。

やがて、エリザベートの寝室が見えてきた。走りながらも、櫂人は全身を震わせた。そこには最悪の光景が待っていたのだ。扉は既に開いている。辺りの床には血が散っていた。

「『肉屋』っ！」

「『肉屋』さんっ！」

櫂人とヒナは叫びながら、エリザベートは無言で中へ入った。

そして、三人は圧倒的な静寂に迎えられた。

＊＊＊

寝室の中は静かだった。同時に、穏やかでもあった。

悪魔に襲撃されて以降、窓の鎧よろい戸どは壊れたままになっている。空っぽの床には、鈍にぶい光が射さし込こんでいた。簡素だが上質な寝台や衣装棚が置かれていた位置にも、今は家具の類たぐいはない。『肉屋』とエリザベートの戦いに巻き込まれ、全て消滅したのだ。

後にはナイフの刺さった地図だけが、壁面に残されていた。また、天井からは縦に長く、狭い金属製の籠かごが吊つるされている。エリザベートの召喚した拷問器具、『吊り籠ジベツド』だ。

無言で、櫂人は鉄籠を見上げた。中身は空だ。『肉屋』はいない。

「………エリザベート」

「………ふむ」

エリザベートは指を鳴らした。チャリチャリと鎖を鳴らして、鉄籠は床に着地する。

徐おもむろに、彼女は扉の点検を始めた。隣から、櫂人は作業を覗のぞき込む。錠前に残された複数のひっかき傷を、エリザベートは細い指で撫なでた。その方向と形を確かめ、彼女は頷うなずいた。

「これは内側からの傷だな。どうやら、『肉屋』は自力で鍵を開き、逃げ出したようだ」

「誰かに連れ出されたわけではないのですか？　もしや、『肉屋』さんはご無事で？」

「いや、それはないだろう………脱出後、何かがあったんだ」

櫂かい人とは寝室の入り口を振り向いた。周辺の床には点々と血が散っている。城内には異い貌ぼうの聖騎士が徘はい徊かいしていた上に、一階では黒布の切れ端が血ち溜だまりの中に浮かんでいたのだ。

無事であるはずがない。櫂人の不安に同調するように、エリザベートは溜ため息いきを吐ついた。

「大体の予想はつくわ。籠かごから脱出後、奴やつは運悪く聖騎士と鉢合わせしたのであろう。恐らく、余が地下墓所から城へ逃走した場合に備え、結構な人数が送り込まれていたのだ。中には枷かせを発動できる司祭もいたはずよ。だが、『肉屋』を回収後、本隊は帰還したのであろうな………城内に、まともに戦える状態の者がいなかったのは、こういう理由か」

エリザベートの推測に、櫂人は頷うなずいた。確かに、彼らが遭遇した聖騎士達は半ば自滅しかけている状態だった。粛清要員としてはあまりにも中途半端だ。恐らく、特に悪魔の肉と相性が悪く、絶命の近い者達だけが置いて行かれたのだろう。

（ジャンヌのように確信していた様子こそないものの、教会も使徒を捜していた可能性が高い………だからこそ、『肉屋』は本隊に護送されたうえで、連れて行かれたんだ）

「『肉屋』さんは捕らえられてしまったのですか？　今は教会の方に………あら？」

「どうした、ヒナ？」

「いえ、あの、愛いとしきカイト様、親しきエリザベート様、あれは？」

不安げな表情も忘れ、ヒナはぽかんと声をあげた。彼女の指差す先に、櫂人とエリザベートは顔を向ける。丁度、『吊つり籠』に注意が向くため、死角となりがちな位置だ。

ソレを見て、二人は全く同時に目を細めた。

「………………あれは」

そこには、今まで気づけなかったのが不思議なほど、存在感抜群の品が落ちていた。一度認識すれば、二度と忘れられなくなるような代物だ。

床の上に、どっででーんと、巨大な骨付き肉が転がっている。

「肉だ」

「肉だな」

「肉ですね」

思わず、三人はわかりきっていることを呟つぶやいた。聖騎士達は狂気に陥っているため、自然と見落としたのだろう。だが、櫂人達からすればなんだコレはとツッコまざるをえない。

恐る恐る三人は骨付き肉に近寄った。間近で見れば見るほど、ソレはどっででーんと謎なぞの風格を放っている。櫂人とエリザベートは視線を交わし、肘ひじで相手の脇わき腹ばらを押し合った。

「ほら、カイト。ここは嫁持ちのお前が、漢おとこらしく確かめてみてはどうか、ん？」

「いやいやいやいや、ここは世に名高い主あるじに譲るべき場面だろ？」

「では、失礼をしまして………このヒナ、進んで確認をします！　とぅっ！」

「「いやいやいやいやいやいや」」

ヒナにやらせるわけにはいかないと、櫂かい人ととエリザベートは慌てて手を伸ばした。偶然、エリザベートの指の方が先に届く。櫂人に舌打ちしつつも、彼女は骨付き肉を持ち上げた。

そこで、エリザベートは摑つかんだ骨の感触に首を傾かしげた。

「んん？　これは………緩い、な？　もしや………ぐぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬ、ふんっ！」

「おおーっ」

スッポーンッと、エリザベートは肉から綺き麗れいに骨を引き抜いた。中から、チャリンッと何かが落ちる。それを拾い、エリザベートは目の前に翳かざした。複雑な形状の金属片だ。脂肪に塗まみれてはいるものの、キラキラと輝いている。ソレの形を確かめ、彼女は首を傾げた。

「もしや、何かの鍵か？」

「しかも、それ、文字が書いてないか？　ほら、ここに」

櫂人に指摘され、エリザベートはくるりと鍵を回した。彼女は盛大に眉を顰ひそめる。

汚れた金属の表面には、『愛竜二号』と刻まれていた。

「………これは」

「………覚えのある言葉、だな」

そう、櫂人達は囁ささやき合った。恐らく、これは『肉屋』が保有している竜に関係があるものだろう。そして『鍵』には開けるための対象があるはずだ。同時に、櫂人は思い出した。

（確か、エリザベートは『肉屋』の居住地を知っている）

ある日、エリザベートはそこへヒナをお使いに出し、別の日にはゴーレムや氷の精霊を礼として届けた。『肉屋』には───恐らく使途の知識がない者を選抜した───多くの顧客がいた。だが、その棲すみ家かまでをも知らされていた者は極一部だろう。

もしかして、エリザベート以外には誰もいないかもしれない。

エリザベートは宙に鍵を放った。落ちる前に、パシッと、彼女はそれを受け止める。

「ジャンヌ達と合流後、移動陣に戻るぞ。奴やつの棲家へ向かう」

「了解だ」

「畏かしこまりました」

エリザベートの宣言に、櫂人とヒナは頷うなずいた。櫂人は無言で考える。

間違いなく、『肉屋』は鍵を意図的に残したのだ。それが悪意と善意、どちらに基づく行為なのかはわからない。それでも何な故ぜだろうか、櫂人は未いまだ信じたかった。

（もしかして、コレが何かを変えるかもしれない）

愉快に与よ太た話を語る姿を思い出しながら、彼はそう願わずにはいられなかった。

＊＊＊

『肉屋』の棲すみ家かはそれなりの危険地帯にある。暗く深い、辺境の森奥だ。希少な鉱石や薬草の類たぐいは採れず、最も近い人里も山向こうときている。おかげで森は開発から免れていた。結果、中ではモンスターや食人植物がドンドコと繁栄を遂げている。最も早はや人外魔境状態だ。

しかし、この場に集った面々は、ある意味人外を超えていた。

くぇえええええええええええええええええええっ！　ブチッ！

奇声と共に頭を齧かじりに来た蔦つたを、エリザベートは素手で千切った。シャゲーッと植物があげていいものか怪しい断末魔が響く。ポイッと蔦を捨て、エリザベートは溜ため息いきを吐ついた。

「うーむ、雑ざ魚こばかりだが、歩き辛づらいな。『肉屋』の屋敷へ直接飛べればよかったのだが」

「森の入り口までしか、飛べない仕様ですものね………前に、私が来た時もこうでした」

「うーん、俺達に秘密がバレた時用に、『肉屋』はこういう形にしておいたのかもな」

櫂かい人とはしみじみと言った。いや何も考えておらぬだけな気がすると、エリザベートは唸うなる。その隣では、ヒナがお二人に近づくなこの無礼者と、巨大な毒どく蛾がを縦割りにしていた。

先頭では鋼鉄の巨人に戻った『機械仕掛けの神』が、ホゲーッと吼ほえる植物達を踏み固めている。鎖を揺らしながら、ジャンヌが優雅に続いた。ヴラドはふわふわと浮いている。

黙々と彼らは行進した。ギェーッやクェーッといった、返り討ちに遭った者達のコーラスが響く。やがて、櫂人達は開けた場所に出ると足を止めた。

目の前には、どっででーんと、ファンシーな小屋が聳そびえている。

「……………………………………………………………………………………………キノコだ」

「はい、キノコです」

「しかも、毒キノコときておる」

『ん、ここには肉要素はないのかい？　統一感を捨てるのは些いささか美学に欠けると思うがね』

櫂人は愕がく然ぜんとし、ヒナは頷うなずき、エリザベートは呆あきれ、ヴラドは斜め上の文句をつけた。

彼らの前には全体的に丸っこい家が建っている。キノコ傘にそっくりな形の赤い屋根には白い斑まだら模様まで散らされていた。間違いなく、キノコ、しかも毒キノコを模した建物だ。

その柄つかの部分には、これまた可愛かわいらしい、丸扉がついていた。

櫂人はノブを摑つかみ、引いた。だが、扉は開かない。やはり、鍵がかかっているようだ。彼に下がるよう促し、エリザベートは高々と美脚を掲げた。彼女は軽やかな声をあげる。

「─────トウッ！」

「やりやがった！」

華麗かつ大胆に、エリザベートは回し蹴げりを放った。勢いよく、扉は破壊される。だが、内部に特別異常はなかった。巨大な肉捌さばき台に包丁、ハンドル式の回転鋸のこぎり、複数のフックと通常の商人の棲すみ家かと比較すれば実に物騒ではある。だが、『肉屋』の仕事内容と扱う肉の多様性を考えれば、想定の範囲内といえた。他に何かないかと、櫂かい人と達は部屋中を探す。

ヴラドだけは動かず、空中に浮いていた。彼を振り向き、櫂人は文句をつける。

「あのな、ヴラド。物に触れない体なのはわかるが、もう少し手伝ってくれ」

『いいや、【我が後継マイ・デイア】。私はこの棚の周囲にだけ埃ほこりがない理由を、考えるのに忙しくてね』

「………………あっ」

「なるほど、【穀ごく潰つぶしじゃねーっていう証明なわけだ】」

ヴラドの微笑ほほえみに応こたえ、ジャンヌは『機械仕掛けの神』を呼んだ。易やす々やすと、彼は棚を移動させる。その下には隠し扉が仕込まれていた。開けてみると地下への階段が伸びている。

緊張しながらも櫂人達は中に降りた。底には地底湖跡を利用した倉庫群が広がっていた。

枯れ池を利用して、石組みの小屋が大量に並べられている。主あるじ不在の状況下でも、ゴーレムや氷の精霊達はせっせと肉の管理を続けていた。

やはり、ここにもおかしな点はない。特に、聖女関連の品は何一つとしてなかった。

（今まで耳にした情報が、悪夢か何かな気がしてくるな）

思わず櫂人がそう疑い始めた時だった。ブンブンと手を振りながら、ヒナが声をあげた。

「カイト様ーっ！　こちらにも、上に出られる階段がございますーっ！」

どうやら、来た時とは別の階段を見つけたらしい。だが、今までの成果が成果だ。特に期待することはなく、櫂人達は階段を昇った。木製の扉を開けると、鈍にぶい光が溢あふれ出した。

ひょこっと、櫂人は顔を覗のぞかせた。森に囲まれた空間は、どうやら裏庭のようだ。

「あっ─────────いたっ！」

眩まぶしい光と鮮やかな緑の中、櫂人達はソレを見つけた。

＊＊＊

「わっ、わわわわわっ、わわわわわわわっ、お─────ち─────る─────っ！」

「大丈夫ですよー、カイト様ーっ！　このヒナが、ちゃんとカイト様の手を握っておりますからねーっ！　たとえ歯車が止まろうとも離しません！　………って、えっと、それよりもー、私と位置を替わられた方がよろしいですかー？」

「い、いや、駄目だ！　冷静に判断すると俺はそっちでも落ちかねないから、ここでヒナに支えてもらっていた方が互いにとっていいはずだが、でも怖いもんは怖いぃいいい！」

「怯おびえられるカイト様、お労いたわしやかっわゆ──────────────────いっ！」

ヒナの謎なぞの叫びが爆発した。どうやら、緊迫した状況が続いていただけに、ここにきて何かが弾はじけたらしい。彼女がクネクネと悶もだえる間も、櫂人の足はほぼ宙に浮いていた。

しかも、彼の傍そばでは黒く薄い二枚の翼が、バサバサと空を切っている。それに煽あおられつつ、櫂かい人とは魔力で体力消費を抑え、飛ばされないように耐えていた。

その眼下には森が広がっている。木々は緑の波と化しながら後方へ流れ去っていった。

櫂人達は、紅あかく優美な竜の背中に乗っている。

『肉屋』の家を後にし、彼らは空を飛んでいた。

それは数時間前の出来事だ。『肉屋』邸の裏庭にて、櫂人達は三頭の竜を見つけた。一頭目は、以前王都までヒナを運んでくれた『鋼竜』だ。二頭目は、四枚の翼と紅く細長い体を持つ女性的な竜だった。ジャンヌいわく、『紅竜』というらしい。

首輪を鍵で開けた瞬間、彼女は猛烈な勢いで羽ばたき始めたのだ。

迷う暇などなかった。予測していたらしいジャンヌは、優雅に鞍くらに跨またがった。続いて、エリザベートが横向きに腰掛けた。最後にヒナが出遅れた櫂人の腕を摑つかんで飛び乗ったのだ。

当然、紅竜の体は後方に行けば行くほど細くなる。つまり、最後尾には座れる場所などなきに等しかった。以来、今の今まで、櫂人はヒーヒーと騒ぎ続けている。

前方にて、エリザベートは呆あきれたような声をあげた。

「うっるさいぞ、カイト！　貴様の体は不死よ！　落ちても死なんわ！」

「いや大量出血で魂が抜けてもれなく死ぬって俺は知ってる！　こっわむっちゃ跳ねる！」

「ガタガタうるさいですねぇ、あなたミスタ。【死人でも見習って、謙虚に黙れねぇのかよぉ】」

「鞍くらに跨またがってる奴やつにだけは言われたくないっ！」

流石さすがに、櫂かい人とも全力で抗議した。素知らぬ顔で、ジャンヌは蜜色の髪を靡なびかせる。

今は彼女の傍そばに『機械仕掛けの神』はいなかった。長距離飛行は不可能なのか、一時的に彼らは姿を消している。櫂人の隣をふわふわと浮きながら、ヴラドはクックッと笑った。

『これはこれは、君が空を堪たん能のうしているようで何よりだよ、【我が後継マイ・デイア】』

「うっるせぇ！　………で、でも、少しは余裕がでてきた、か？」

相変わらず怯おびえながらも、櫂人はちらりと下を見た。

濃厚な緑の大地と化した森は獣人か亜人か、人間の領地か、見分けがつかない。空から眺めれば、どの地が誰の所有かなど実に小さな話だった。

細長い全身をくねらせ、紅竜は飛び続ける。その行き先は不明だ。だが、彼女には確固たる目的地があるらしい。飛行速度は常に一定で、迷う素振りは見られなかった。

眼下の光景は、次々と移り変わっていく。やがて森は終わり、玩具おもちやのような人家の連なりが続いた。それも黄色の砂の荒野になる。遥はるか先に目を向け、櫂人は思わず息を吞んだ。

遠くではガラスの破片を撒まいたかのように、キラキラと稜りよう線せんが輝いていた。

「………………噓だろ、おい。海を渡るのか？」

「このまま、大陸の外まで飛び出す気か」

エリザベートも軽く腰を浮かせた。流石に、その声は微かすかな緊張を孕はらんでいる。

途中から、風の質も変化した。乾いた流れが、湿り気と潮の香りを帯び始める。

見る見るうちに、海は近づいた。遂に、勢いよく、紅竜は輝く水上へ飛び出した。

一際強く、生臭い潮風が櫂人達の頰ほおを叩たたいた。海鳥の群れが驚きの声をあげて逃げ去る。複数の帆船が白い線を引いて、波の上を走っていった。

そして、水平線上では太陽が沈みつつあった。海は紅あかく燃えている。

熟れた果実に似た光が、櫂人の網膜を焼いた。壮大な光景に、彼は自然と目と心を奪われる。それは死ぬ前の閉じられていた場所では絶対に見えなかった景色だ。

紅竜がどこに行くのか不安がりつつ、櫂人は柄にもなく興奮した。

（竜に乗って空の上、か───遂に、ここまで来たって感じだ！）

『ふむ。なんとなく、だがね、【我が後継マイ・デイア】。私にはこの竜の目的地がわかった気がするよ』

「そ、そうなのか、ヴラド！　一体、どこだ、わわわっ！」

ヴラドの言葉に、櫂人は素直に顔を横に向けた。

瞬間、紅竜は薄い雲へ頭から突っ込んだ。視界を奪われ、櫂人はまた叫ぶ。カイト様やっぱりかっわゆ───いと感極まった声が響いた。白の向こう側でヴラドは穏やかに囁ささやく。

『──────恐らく、世界の果はてだろうな』

そこで、櫂かい人とはある言葉を思い出した。

（これは遠い昔から続く、くだらない御お伽とぎ噺ばなしだ）

紅あかい竜の背中に乗って、どうやら櫂人達は物語に相応ふさわしい地へと向かっていた。

ある者が言った。世界に果はてはない。この大地は丸く、終わりなどないのだと。

ある者が言った。世界に果てはある。そこは全てを吞のみ込こむ滝となっているのだと。

ある者が言った。世界に果てはある。そこは神が『世界の果て』として創つくられた場だと。

果たして、大地は丸いのか。海は繫つながっているのか。それとも、全てを奈な落らくへ吞み込む滝が待ち構えているだけなのか。その真相を知る者は未いまだ誰もいない。

実際に航海し、確かめた者がこの世界にはいないからだ。だが、現時点でも、三つの中に、正解だと明確に断言できる言葉が一つだけあった。この世界には確かに神が『世界の果て』と定めた地があるのだ。そこは雪と水、風と魔力で構成された清浄な場だという。

位置を知ることを許された者しか、そこへは辿たどり着つけない。

『【喩たとえ、この世界を歩き尽くしたとしても】、ね。魔術師たるもの、一度はそう耳にするものだが、まさか生きている間に………いや、私は死んでいるがな。まぁ、辿り着けるとは思ってもみなかったさ！　いざ、こうして実際に立ってみれば………うむ、正確には浮いているがな！　なかなかに感慨深いものがある』

「訂正だらけだがいいのか、貴様」

『ハッハッハッ、無論満足だとも！』

愛まな娘むすめの冷たい視線を悠々と受け流し、ヴラドは笑った。

貴族らしい優雅さで、彼は銀世界を一望する。地面は固く凍っていた。掘り進めても土は出てこない。この場は魔力を含んだ氷だけで創られているのだ。そのせいで視界は青みがかり、鈍にぶく光っている。見て取れるほどの大きさの雪の結晶も、細工物のごとく辺りに積み重なっていた。その上に広がる空は乳白色に濁っている。不思議なことに、全体は油膜にも似た虹にじ色いろで覆われていた。だが、色達の正体は雲でも太陽でも星でもない。

まるで蓋ふたでもされたかのように、空には『何もなかった』。そのせいで、今が昼なのか夜なのかも曖あい昧まいだ。ある意味、ここは悪魔の空間にも似ている。だが、あの場のように空気は穢けがれていなかった。恐ろしいほどに風は透明で清浄だ。大気はキラキラと輝いている。

奇跡のように、この地は美しかった。だが、同時に何もない。

ただただ、空っぽだ。

虚うつろな器の中に、全てが終わった後の寂しさと、何かが始まる期待が同居している。

まさしく、『世界の果て』と呼ばれるにふさわしい場だ。

その伝説的な地にて、瀬せ名な櫂かい人とは現在進行形で凍死しかかっていた。

＊＊＊

「さ、寒い！　寒い寒い寒い寒い寒い寒いさむいっ！」

「しっかりなさってくださいませ、カイト様！　あぁ、私の面積がもう百倍もあれば！」

「うーん、今、余はカイトが圧死する光景を幻視したぞ」

ぎゅうううっとヒナに抱き締められつつ、櫂かい人とはガタガタと震えていた。

先程から、ヒナは健けな気げにも己の体で彼を温めようとしてくれている。だが、確かに、その面積は全身を覆うには足りていなかった。豊かな胸に挟まれた顔以外、櫂人は見事なまでに寒さに敗北している。大分瀕ひん死しの櫂人を眺めつつ、うんうんとエリザベートは頷うなずいた。

「実際、この場の気温は、人間が何の準備もなく耐えられるものではない故なぁ」

「『世界の果はて』とは、即すなわち清浄な地。つまり、【真っ当な生き物が息づける場所なはずがねーんだよなぁ】」

「な、なんでお前らは、その服装で寒くないんだよ！」

思わず櫂人は叫んだ。言葉の内容に反して、エリザベートとジャンヌは平然としている。

ヴラドは存在自体が幻で、ヒナは機械人形だ。二人が寒さを感じないのは当然といえる。だが、エリザベートとジャンヌまで平気なのは、流石さすがに解せないものがあった。

何せ、拷問姫達のボンデージドレスは、布地が少ないどころの騒ぎではないのだ。

彼の問いに、ジャンヌは呆あきれ顔がおになった。彼女は剝むき出だしの肩を竦すくめる。

「逆に尋ね返したいのですがね、あなたミスタ。何な故ぜこれほどまでに魔力の豊潤な地で魔術師が寒がっているのですか？　【テメェは自分を『真っ当な生き物』だとでも思ってんのか！　今のアンタは服があるくせにわざと素っ裸を選んでる被虐趣味の変態みてえなもんだぜ】」

「ジャンヌの言う通りよ。もっと上う手まく、魔力を使うがいい。よいか？　腹の底に火を灯ともす感覚を持て。それから、自分の周りに暖かく厚い空気の層を、だ、な………って、おい、ちょっと待て。今、貴様発火しかけなかったか？」

「そ、そうだ、燃えかけた！　だから、繊細な魔術は苦手なんだって、寒い！」

頭の天てつ辺ぺんからブスブスと煙をあげつつ、櫂人はまだまだ震え続ける。

そこで景色の観察に飽きたのか、ヴラドが戻ってきた。やれやれと彼は首を横に振る。

『どうやら、【我が後継マイ・デイア】はこれにて離脱かな？　情けない死因ではあるが、致し方あるまい。別れとはいつも突然かつ寂しく、滑こつ稽けいな上にそれはそれで味わい深いものだからね』

「いいか、逝く時はお前の宝玉を叩たたき割わってからにするからな。絶対だからな」

震えながらも、櫂人はヴラドを睨にらんだ。何が愉快なのか、ヴラドはハッハッと笑う。

呆れつつも、エリザベートは櫂人の肩をぽんぽんと叩いた。

「一いつ旦たん落ち着くがよい。正確には、貴様は凍死することなどないのだからな」

「そそそそ、そりゃそうだけどさ、今動けなくなったらまずいだろろろっ」

確かに、エリザベートの言葉通りではあった。櫂かい人との魂は人造人間ホムンクルスの中に入っている。

意図せぬ大量出血に見舞われない限り、その体は不死だ。実際、彼が通常の人間であれば既に低体温症に陥って死亡している。それでも体内を循環するエリザベートの血液が凝固すれば稼働停止は免れない。今は、足あし手で纏まといを運んで欲しいと頼める状況でもなかった。

むんっと、ヒナは両手の拳こぶしを固める。決意の表情で、彼女は己のメイド服に手をかけた。

「ヒナは悟りました！　こうなれば方法は一つのみ！　花嫁たる私は、大事な旦だん那な様を更に温めるべく、めっちゃ喜んで脱いだうえにくっつきます、ぺとっと！」

「落ち着け、ヒナ。お前は機械人形ではあるものの、確かに人の体温を再現した熱を持つ。だが、脱いで密着しても大きくは変わらぬぞ。あと本音は隠すようにな。余との約束だ………さて紅竜は動かなくなった。周りに指針となるものもなく、櫂人は凍りかけておる」

「ふ、不吉な言い方はやめ」

「この先一体どうするか、よな」

むむむっと、エリザベートは両腕を組んだ。彼女はツイッと視線を横に動かす。

その先では寒さを感じる様子もなく、紅竜が腹はら這ばいになっていた。『世界の果はて』に到着後、彼女は急に動かなくなったのだ。古巣にでも帰ったかのように紅竜は微睡まどろんでいる。

エリザベートの言葉に、ジャンヌは再度肩を竦すくめた。

「そうですね。情けないあなたミスタに凍死されても困ります。だからと言って、闇やみ雲くもに歩くのも愚策。体力の浪費は防ぐべきです。今は私の子達が何らかの成果をあげてくるのを祈りましょう。上う手まくすれば、今後の行動方針も立つはずです。【成果なしなら諦あきらめて死ねや】」

「は、薄情だなぁ」

青あお褪ざめた顔で、櫂人は嘆いた。だが、彼にもジャンヌの提案自体への異存はなかった。

『機械仕掛けの神』は再具現化後、個体に別れて偵察へ赴いている。ジャンヌの指示通り、四体は未踏の大地を探索していた。今は、彼らを待つことが最も有効な手段だろう。

（何せ、ここには目印になるものが皆無だ。人が歩いても堂々巡りになりかねない………『肉屋』が俺達を招いた以上、凍死前に辿たどり着つける範囲に何かあるはずだとは思うんだが）

そう考えながらも、櫂人は大人しく四体に希望を託した。つまり、後は待つだけである。

しばし、無言の時間が続いた。

鈍にぶく発光する天地の間では、時間感覚など消滅する。櫂人が耐え切れたため、経過分数はそれほどでもないはずだ。だが、待つ側からすれば永遠とも思えるような時間が過ぎた。

やがて、櫂人はハッと顔をあげた。シャリシャリと大地を削る音が聞こえてきたのだ。

遠くから、歪いびつな銀色が近づいてくる。薄く氷を削そぎつつ───全身を刃で造られた獣───『一体目バンダースナツチ』が戻ってきたのだ。氷に穴を開けつつ、彼は急停止する。

主あるじの前に足を揃そろえて座り、『一体目』はパカパカと口を動かした。牙きばを鳴らすことで、彼は何らかの報告を終えたらしい。芝居がかった仕草で、ジャンヌは口元を押さえた。

「あら、それは予想外」

「ど、ど、ど、どうしたんだ、ジャンヌ？　な、な、な、何かあったのか？」

「限界近くまで歯の根を震わせつつも、尋ねた根性だけは褒めて差し上げましょう、あなたミスタ。聞き、そして驚きなさい。『私の一体目』が、この先に兵士達の野営地を見つけたとのことです。【『世界の果はて』に、もう来てる奴やつがいるとはなぁ。冗談みてぇな話だ】」

「なんと？　さては教会の連中か？　『肉屋』から、何かを聞き出したか」

「いいえ、旗模様が、教会のものとは違うとのことです。私も見たことのある柄なのですが………口では説明が難しいですね───お描きなさいな」

ジャンヌの指示に、『一体目』は素直に頷うなずいた。刃製の足を、彼は迷いなく動かす。機械が記録画像を出力するようなものなのだろう。銀の軌跡が、繊細な図柄を流りゆう暢ちように刻んだ。

彼はまず動物を、続けて花を描いた。白はく鹿じか、古こ狼ろう、大おお鷹たかに囲まれた、豪ごう奢しやな大輪の花の絵が完成する。思わず、櫂かい人とは目を見開いた。寒さを一時的に忘れ、彼は呆ぼう然ぜんと呟つぶやく。

「『森の王』達だ………それに、この王族ごとに異なる花を使用した紋章は………」

「えぇ、このヒナにも覚えがあります」

櫂人の隣に寄り添ったまま、ヒナも神妙に頷いた。何事かとエリザベートは目を細める。

真剣な口調で、櫂人は旗の持ち主を断定した。

「『森の王』の第三皇女、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストの私兵団だ」

＊＊＊

こうして、新たな謎なぞが増えた。何せ、櫂人達がいるのは、他でもない『世界の果て』だ。

位置を教えられた者しか、ここへは辿たどり着つくことができない。

（それなのに、何な故ぜ、獣人達がいるんだ？　一体目的はなんなんだ？）

どれほど考えてみても、櫂人にはわからなかった。推測するにも、今は情報が足りない。

彼は難しい顔で悩んだ。そこで、エリザベートは両腕を組み、どーんっと胸を張った。

「考えても無駄な時は行動あるのみよ………どちらにせよ、獣人が『世界の果て』を訪れた理由と目的は把握しておかねばならぬ」

「えぇ、その通りです。偶然とは思えず、またあり得ない。ならば何故かを知らなくては」

「あぁ………そうだな。まずは動いてみるか」

ジャンヌの相あい槌づちに、櫂人も頷いた。それに、獣人達は敵ではないはずだった。少なくとも、櫂人は『敵ではない』と認識している。相手もそれは同様だと信じたいところだった。

かくして、今後の方針は定まった。

獣人達の野営地へ向かい、接触を図るのだ。

早速、櫂かい人と達は『一体目』の案内に従って移動を開始した。

雪の結晶を踏み崩し、彼らは歩く。だが、進み始めて直すぐ、ある重大な問題が発生した。

「え、エリザベート、とてもまずい」

「何がだ？　あー…………大体わかるが言ってみるがよい」

「こ、このままだと俺が死ぬ。せ、正確には動けなくなる」

「うーむ、無事に回収できた暁に、ぐつぐつ茹ゆでればいいだけの話だと思うのだがなぁ」

「そ、そんな人を冷凍食品みたいに、そそそ、それに、それまで彫像は嫌だぞぞぞぞ」

話す間も、櫂人の体温は情け容赦なく奪われていく。仮死状態になる前に『皇帝』に縋すがるかと、彼は思わず血迷いかけた。何せ、今も獣化した左腕だけは寒くないのだ。あの猟犬の毛皮に抱きつけば温まれる気がする。だが、『皇帝』は誇り高い悪魔だ。毛皮をモフモフした暁には激怒必須だろう。それに、悪魔に体温があるのかどうかも怪しかった。

（あ、危ない危ない。うっかり喰くい殺されるところだった）

そう、ギリギリ正気に戻り、櫂人はもっと現実的な方法を模索した。

結果、彼は再度、エリザベートから魔術指南を受ける道を選んだ。

しかし、何度繰り返しても、成功の兆きざしは見えてこない。

「………だ、駄目かぁ」

「うーん、これより他にどう教えろというのか」

何度目かの説明の後、エリザベートは己の額ひたいを指でコンコンと叩たたいた。一方の櫂人は、頭の天てつ辺ぺんから薄く煙をあげている。その惨状を眺めつつ、エリザベートは眉根を寄せた。

「体温調節は、痛みを支点とする類たぐいの魔術ではないからなぁ。貴様にとっては逆に感覚を摑つかみ辛づらいのであろうな。だからと言って、これ以上何を説明すればいいものやらだ」

「そ、そこで諦あきらめられたら、俺の運命は風前の灯ともし火び」

「安心しろ、もう消えかけておる」

「なにを、ど、どう安心しろと」

「カイト様！　カイト様が動けなくなっても、このヒナがちゃんとお運びしますからね！」

「むうっ、現状での運搬は危険だというのに………えぇい！　剣まで自力で生み出しおったくせに前よりも想像力が貧困になっておらぬか？　だーかーらー、まずはだな………」

『ちょっといいかな、【我が愛娘マイプレシヤス】』

「なんだ火ひ炙あぶりになった、どこぞの優雅面」

『ハッハッハッ、長い反抗期だが安心したまえ、私は意外と寛大だ』

ヴラドの横よこ槍やりにエリザベートは露骨に眉を顰ひそめた。彼女の嫌いや味みを、ヴラドは爽さわやかに笑い飛ばす。結果、顔面に杭くいを投げられる羽目となったが、彼は全くめげることなく続けた。

『成功しない理由は、君の教え方が、真っ当な魔術師向けだからだ。彼相手には根本から変えた方がいい………【我が後継マイ・デイア】。体内に炎と氷を同時発生させたまえ。感覚を持つ、のではない。実際に発生させるんだ。その両方に自身を殺すつもりで力を込めろ』

「………待て、正気か、ヴラド。いいや、常日頃から貴様は狂者だが、それは」

『力は相殺し合う。君は炎の方が得意だ。体温が上昇する程度の影響で収まるだろうさ』

ヴラドの指示に従い、櫂かい人とは瞼まぶたを閉じた。意識を集中させ、彼は自身の内臓を焼き、また凍りつかせようと試みる。今までの手て応ごたえのなさが噓のように、魔力は動き始めた。

（あぁ、確かに、こっちの方が遥はるかに楽だな）

矛盾した二種の力は、櫂人の体内でぶつかり合った。多少の痛みこそ走ったものの、明確な形を成すことなく、両者は無事消滅を遂げた。後には体温の上昇効果のみが残される。

ゆっくりと、櫂人は目を開いた。得意そうな表情をしているヴラドに向けて、彼は頷うなずく。

「なるほど、寒さがマシになった。ありがとうな、ヴラド」

「き、貴様は………いつも、いつも、その歪ゆがみ方を何とかせんかぁああああああああ！」

フギャーッと毛並みを逆立てた猫のごとく、エリザベートは怒りの声をあげた。櫂人の背中に、彼女は華麗な回し蹴げりを決める。

ソレは実に、いつも通りの一撃だった。しかし、今回は普段と場所が違った。

衝撃に、櫂人はツルッと足を滑らせた。

「──────んんっ？」

「──────あれっ？」

氷で構成された大地は、極端に摩擦が少ない。また不運にも、地面はいつの間にか緩やかに盛り上がっていた。どうやら自覚のないままに、櫂人達は白い丘を昇っていたらしい。

結果、そこで足を滑らせた櫂人はどうなったか。

黒い長衣を橇そり代わりに、彼は猛烈な速度で坂を滑り始めた。

「うわぁあああああああっ、エリザべええええええええええええええええええええっと！」

「カイトォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

「愛いとしのカイト様がぁああああああああああああっ！」

『うーん、惜しい後継者をなくした』

「あまり惜しくなかった気もしますが」

残された面々が好き勝手に騒ぐ中、櫂人は止まることなく驀ばく進しんしていた。慌てて、彼は大地に獣の腕を突き立てる。だが、爪つめは上う手まく氷に刺さらなかった。

（うーん、さて、どうしような、これは）

強い負の感情に駆られた反動、でもなんでもなく、ここまで滑こつ稽けいな出来事が起きれば冷静にもなる。半目になりつつ、櫂人は辺りを見回した。そこで彼はある事実に気がついた。

櫂かい人とが滑り落ちていく隣には、奇妙な轍わだちが刻まれていた。雪の結晶は割られ、氷は薄く削られている。恐らく、『一体目バンダースナツチ』が、丘を滑り降りた痕跡だろう。

「どうやら、正しい方向には進めているみたいだな………なら、いいか」

元々、櫂人は面々の中で最も移動速度が遅いのだ。このまま滑り続けるのもいいかと、彼は抵抗を諦あきらめた。と、言うか、止まる術すべがなかった。やけくそになり、櫂人は両腕を組む。

そのままの姿勢で、彼はツィーッと滑っていった。

やがて地面は平らに戻った。それでも、櫂人の進行速度は衰えない。乳白色の空の下を、彼はまだまだ驀ばく進しんする。だが、その快進撃は、くいっと何かに引っかかるところで止まった。

「ん？　なんだ？」

櫂人は目を細めた。まるで無数の透明な手に、抱き留められたかのようだ。

自分を止めたものの正体を、彼は腕を伸ばして確かめた。針金じみた極細の植物が、束を成して指に絡んだ。純白の蔦つたの一本一本には、綿毛に似た毬まり型の花までついている。

目を細めて櫂人は辺りを見回した。どうやら、これは一帯に張り巡らされているらしい。

彼は蔦を引っ張った。櫂人が腕を動かせば動かすだけ、ソレはズルズルと伸びる。途切れる様子も千切れる気配もない。彼の想定よりも遥はるかに長くて丈夫なようだ。

（本来、生き物が息づけないはずの場所に植物がある？　どういうことだ？　………『一体目』は、コレに引っかからなかったのか？）

矛盾した存在に首を傾かしげながらも、櫂人は氷に刻まれた跡を再確認した。『一体目』の削り跡は蔦の前で途切れ、杭くいを打ったような深い穴と共に再開している。衝突前に気づき、跳んで避けたようだ。一方、櫂人は見事に引っかかっている。腕を組み、彼は首を傾げた。

「この蔦はなんなんだ？　うーん、植物って言ったら、思い出すものがあるんだけどなぁ」

「何なに奴やつが引っかかったのかと来てみれば………『世界の果はて』に人間がいるとはな。招かれたのは、やはり我々だけではないということか………貴殿は何者か？　名乗られい！」

「えっ？」

突然、低い声が響いた。櫂人は目を見開く。だが、それは相手の声から滲にじむ、敵意に対する反応ではなかった。櫂人は顔に緊張や警戒ではなく、親しみを含む驚きを浮かべた。

「………まさか」

その声に、彼は聞き覚えがあったのだ。慌てて、櫂人は辺りを見回す。

彼は腰に剣を下げた一団に気がついた。近づきつつある兵達は朱色の鎧よろいを着ている。鱗うろこや革を使用した装いからは、相変わらず独自の美学が感じられた。だが、今その胸当て以外は───古くからの慣習に基づき───仲間の毛皮から作ったのであろう、防寒具で覆われていた。予想通り、分厚いフードの内側には、人間とは異なる作りの精せい悍かんな顔がある。

赤毛の狼おおかみの頭部を持つ獣人だ。彼の後ろには、これも見覚えのある部下達が続いていた。

滑りかけながら、櫂人は何とか立ち上がった。無防備に、彼は狼頭の獣人に呼びかける。

「リュートッ！」

「ん？　何な故ぜ、我が名を知………き、貴殿は！」

ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト私兵団、第一班隊長、リュートは驚きに足を止めた。

ようやく、櫂かい人とは納得を覚えた。氷の世界でも枯れない植物は、獣人が持ち込んだものだったのだ。彼らは警戒網代わりに、蔦つたを張り巡らせていたらしい。獣人達は魔術が不得手な代わりに、独自の技術を発展させている。仲間の死し骸がいを利用した武具や魔道具の作成、土のない屋内でも繁殖する植物などだ。寒さに強い品種を開発済みでもおかしくはない。

何はともあれ、櫂人は獣人の中でも知り合いと会えたことに安あん堵どした。久しぶりと、彼は吞のん気きに口にしかける。だが、そこで、櫂人はハッと言葉を吞のみ込こんだ。

（いやいやいやいや、久しぶり………なんて堂々と言える状況じゃないだろ）

リュートとは、櫂人がジャンヌに無理やり連れ出されて以来の再会となる。そこから状況は二転三転していた。最も早はや、彼の周辺人物の関係図は実に説明し難にくいことになっている。

何よりも、ここは『世界の果はて』なのだ。

本来ならば、位置を教えられた者しか、この場には辿たどり着つけない。

（何故、リュート達がここにいるのか、理由は不明だ）

その目的によっては、櫂人が敵対視される可能性も十分あり得た。そうでなくとも、現在の彼の登場の仕方は怪しすぎる。警戒網に引っかかっての再会とは、最悪と言う他ない。

思わず頭痛を覚え、櫂人は頭を抱えた。

（せ、せめてもう少しだけ、説明しやすい状況下で再会したかった………って、えぇ！）

「ハーハッハッハッハッハ！　ご無事だったのですなぁ、カイト殿ぉ！」

櫂人の懸念は勢いよく吹っ飛ばされた。豪快に笑うと、リュートは何の躊ちゆう躇ちよもなく櫂人のことを抱き締めたのだ。太くたくましい腕に、彼はがっちりと固定される。勢い余ったのか、櫂人をブンブンと振り回しつつ、リュートは心から嬉うれしそうな声をあげた。

「ご無事で、よくぞご無事で！　あぁ、これほどまでに喜ばしい再会が他にありましょうか！　よくぞ生きておられた！　おい、皆も喜べ、カイト殿だ、無事でおられたのだ！」

櫂人を地面に降ろすと、リュートはバンッと親し気にその背中を叩たたいた。目を回し、櫂人は前のめりに転びかける。そこへ、リュートの部下達がワッと殺到した。

次々と、櫂人は手袋に覆われた無骨な掌てのひらに握手を求められた。

「お懐かしい！　隊長の言う通りです。よくぞご無事で」

「お元気なようだ。これは喜ばしい」

「我々一同、御身を案じておりましたぞ」

「あっ、あぁ、ありがとう、久しぶり」

困惑しつつも、櫂人は素直すぎる歓待に応こたえた。同時に彼の一部は極冷淡に獣人達の反応を分析し続けた。だが、驚いたことに、懐疑的な眼まな差ざしは一つたりとも存在しなかった。

（えっ、えぇっ………ここまで素直に歓迎してもらっていいものなのか？）

思わず、櫂かい人とは目を白黒させた。同時に、彼はとても強く実感した。

リュート曰いわく、本来、獣人は人間よりも遥はるかに恩義を尊ぶ種族であるという。

どうやら噓偽りなく、その言葉は真実らしかった。

＊＊＊

やがて無事を祝う言葉と、歓待の握手は一通り終わった。場は和なごやかな空気に包まれる。よかったよかったと、リュートは満足げに頷うなずいた。だが、そこで彼はようやく首を捻ひねった。

「ん？　しかし、何な故ぜ、カイト殿が『世界の果はて』にいらっしゃるので？」

「まさか、今の今まで疑問にすら思われていなかったとは」

「そもそも、あの不吉な黄金の女に連れ去られて以降、どうなさっていたのか………」

本格的に、リュートは疑問を言葉にし始める。櫂人は頷いた。握手と挨あい拶さつの嵐の中でも、彼は何とか脳内で情報の整理を済ませていたのだ。経緯を説明しようと、櫂人は口を開く。

「あのな、リュート。どうか驚かないで聞いてくれ。あれから、俺は」

その時、遠くからシャリシャリと氷を削る音が近づいてきた。

最悪のタイミングだ。まずいと、櫂人は後ろを振り向く。しかし、既に手遅れだった。

純白の丘に別の色が見えた。銀と黒、金色が、特に強く目を射る。

先頭は、歪いびつな銀色の機械が務めていた。その直すぐ後ろを、際どい黒のボンデージドレス姿の娘がメイドと並んで走っている。少し距離を開けて、貴族的な服装の男が浮いていた。彼の隣では、ほぼ革ベルトでしかない、白のボンデージドレス姿の娘が悠然と駆けている。

（………遠目から見ると、本当にまとまりが皆無だな、この集まり）

「無事かー、カイトーッ！　流石さすがに、さっきのは余のうっかりであったわっ！　これで貴様に死なれては困るぞ、夢見どころか目覚めまで悪くなってはたまったものではない！」

「ご無事ですかぁああああああ、カイト様ぁああああああああ、ご無事ですよねぇええええええ！　ご無事でなければヒナは即、後を追いますからねぇえええええええええええ！」

「全く、世話の焼ける男です。【嫁さんがいるってのが奇跡だな、こりゃ】」

『私も同意見だが、ちょっと待ちたまえ………嫁？　考えてみれば、【我が後継マイ・デイア】は、私作の機械人形と永遠を誓い合ったわけか。人形に愛を語るとは馬鹿らしい限りだが、人間相手でも似たようなものだ。愛は一時的な享楽として耽ふけるには向くが、生涯を縛るに足る錯覚ではないからね。相手が人形でも人でも同じ。重要な点はそこではない。あの人形は私の製作物。つまり………名実共に、彼は私の義理の息子になったと言えるのでは？』

相変わらず、面々は好き放題言っている。雑音のない世界でその声はよく響いた。特にヴラドの一言に、櫂かい人とは全力で異議を申し立てたかった。だが、今はそれどころではない。

（───まっ、ずい）

獣人達の目は、白の際どいボンデージドレス姿の娘───蜜色の髪と金の飾りが輝く、黄金の『拷問姫』、ジャンヌ・ド・レ───の上で留まった。コートから食はみ出ている尾が、一斉にブワッと膨らむ。武器に手を伸ばし、獣人達は警戒態勢を取った。

それを見て、エリザベートは急停止した。彼女は真顔で片手を伸ばし、ヒナの襟元を引っ摑つかんだ。櫂人を発見、突進しかけていた足を、ヒナはジタバタと動かす。

「何をなさいますか、エリザベート様。カイト様はもう目の前なのですよ、エリザベート様。愛いとしの旦だん那な様の下へ、私はそれ行け前進あるのみなのです、エリザベート様っ！」

「落ち着け。カイトの周りもよく見るがよい。獣人達もいるであろうが………なるほど、野営地周辺に通常張られる警戒網に引っかかりおったわけか。まぁ、それはよい………だが、余達が合流するには、いささか早すぎたうえに、遅すぎたようだな」

どうやら一いち瞥べつしただけで、エリザベートは状況を察したものらしい。

地下墓所にて、櫂人は逃亡中の出来事をエリザベートに話してあった。つまり、彼女は金の拷問姫が───櫂人を獣人の国から連れ出す際───リュート達に重傷を負わせた事実を知っている。だが、当のジャンヌはといえば現在進行形で涼しい顔をしていた。

（ジャンヌ・ド・レは奴ど隷れいを虐しいたげる聖女にして阿あ婆ば擦ずれ………そして自称、救世の乙女だ）

ジャンヌいわく救世とは人の業がなければ行えないという。彼女は神や悪魔よりも傲ごう慢まんだ。恐らく『尊い犠牲』と認定した者に対し、ジャンヌは罪悪感など覚えはしないだろう。

実際、その証明と言うかのように、ジャンヌは獣人達へ向けて柔らかくも酷薄に囁ささやいた。

「あら、お久しぶりです。思わぬほどの息災振りで何より。【ワンコロ共は丈夫だなぁ】」

「─────構えぃ！」

怒りを込めて、リュートは叫んだ。次々と抜刀の音が重なる。弓も引き絞られた。

（このままでは戦闘になる。そうすれば何もかもが台無しだ！）

止められるのは自分だけだと櫂人は即決した。彼は獣人達の前に飛び出し、腕を広げる。

「待ってくれ、確かにジャンヌは無む茶ちや苦く茶ちやで非道で怪しい奴やつだが、敵じゃないんだ！」

「随分と馬鹿にされた気がしますねぇ。【まぁ、非道も怪しいも否定はしねぇけどな！】」

「血迷われたのか、カイト殿！　我らが同胞を無残にも殺し、慈悲なく傷つけた者を庇かばうなどと………おのれ、洗脳か！　いや、はたまた最初からグルであらせられたか………そう考えたくなどはありませぬが」

ジャンヌのふざけた言葉は無視して、リュートはギリリと牙きばを嚙み合わせた。彼の理性に、櫂人は感謝した。その躊躇ためらいがなければ、既に矢は放たれていることだろう。

事態を打開するにはどうするべきか。必死に、櫂人は考えを巡らせる。

結果、彼は獣人達にぶつけるには、最適解と思われるカードを切った。

「あの黄金の娘………ジャンヌ・ド・レは村々の虐殺犯ではないんだ！」

「────なんですと？」

櫂かい人との思惑通り、リュートは動揺を見せた。やはりと櫂人は胸を撫なで下ろす。武人である彼らは、自分達が傷つけられた事実よりも、民の受けた犠牲の方を重要視しているのだ。

これで、説明と交渉の余地が再度生まれたと見ていいだろう。

自身と相手、双方を落ち着かせるために、櫂人は殊更ゆっくりと続けた。

「どうか、聞いてくれ。今、俺はアイツと行動を共にしている。それはお前達の追っている虐殺犯の最終目的を防ぐためでもあるんだ………リュートさえよければ、今までの経緯をちゃんと説明したい。どこか、落ち着ける場所はないか？」

獣人達は野営地を設けている。その事実を、櫂人は既に把握していた。だが、あえて知らない振りをして問いかける。反応は鈍にぶかった。リュートも部下達も躊躇ためらっているようだ。

（何か、もう一押しが必要だ。考えろ。俺の裁量で開示してもいい情報はどこまでだ？）

櫂人の脳内に、耳にした凶悪な真実が次々と過ぎった。どれもこれも、今の人間社会を根底から揺るがしかねない爆弾級の情報だ。軽率に話せば、それこそ国際情勢が一変しかねない。だが、思案に使える時間は少なかった。それでも、櫂人は最大限の熟考を重ねる。

（ここでリュート達と決裂するのは、あまりにも好ましくない）

『世界の果はて』に何があるのかは不明だ。だが、『肉屋』が櫂人達を招いた以上重要な地であることは確定している。だが、彼らには準備も人手も足りず、拠点もないときていた。

（獣人達の協力を得ることは必要不可欠だ。何よりも───リュートとの糸が切れれば、自動的に、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストとの縁も失われてしまう）

今、櫂人達は教会という巨大な権力組織を相手にしていた。後ろ盾となる勢力は欠かせない。獣人達と再交渉の機会を得られるかは不明だ。最悪、その前に世界は滅ぶだろう。

（人と獣人が争いになる事態は避けたい。だが、獣人との仲間意識の共有、維持は必要だ）

そう、櫂人は拳こぶしを握り締めた。覚悟を決め、彼は口を開く。

そして、櫂人は最重要な手札の内、一枚を切った。

人類にとって危険なカードを、彼は場に滑らせる。

「教会が隠いん蔽ぺいしていた真実について、話したいことがある」

獣人虐殺事件の裏には、教会の関与と陰謀があると匂わせるには十分な一言だった。

ぴくりと、リュートはフードの下の耳を揺らした。測るように、彼は櫂人をじっと見る。

金の目の追及に、櫂人は無言を返した。両者の立場はかつてと逆転している。情報を隠し、協力を求めているのは、今や櫂人の方だ。自身の行動を、彼は利己的と自覚していた。

（しかし、俺達の目指していることは、リュート達のためにもなるはずだ）

櫂かい人とには世界を終わらせないという信念がある。だからこそ、彼は目を逸そらさなかった。

初めて会った時のように、二人は見つめ合う。

やがて、リュートは瞼まぶたを閉じ、開いた。何らかの決断を下し、彼は真横に片腕を伸ばす。

櫂人はぴくりと肩を揺らした。だが、彼は矢から逃げ出そうとはしなかった。反撃や防御の姿勢も取らない。その様をじっと見据えた末、リュートはふっと掌てのひらを下へ向けた。

一斉に、部下達は弓と剣を下ろした。彼らは警戒態勢を解く。

櫂人は安あん堵どの息を吐いた。あまりにも急速に緊張が解けたせいで、その膝ひざは無様に笑い始める。櫂人の様子を眺め、リュートは目を細めた。己の朱色の胸当てに彼は掌を添える。

そして恭しく、リュートは櫂人にある言葉を告げた。

「これで二度目となりますな。人類の敵を、お招きするとしましょう」

＊＊＊

石で組まれた炉の中では、赤々と炎が燃えている。

雪と氷で閉ざされた世界において、熱と光の存在は感動的とすらいえた。

今、炎の上には雪を掬すくい入れた鉄鍋なべがかけられている。塊状の雪はゆっくりと溶け、ほぼ不純物を含まない水と化した。花弁を千切り、ヒナは鍋の中に入れていく。水が沸騰し、鮮やかな橙だいだい色いろに染まると、彼女は渋みが出る前に花弁を掬い取った。続けて、ヒナは干した果物を薄く刻み入れていく。その隣で、リュートの部下の灰色狼おおかみの獣人が器を並べた。

着々と茶の準備が進む中、リュートと櫂人、エリザベートは車座になっている。

彼らは獣人達の野営地───移動式住居の一つ───で休んでいた。

見上げれば、天井の内側は傘の骨組みに似た形をしている。小屋の材料には、誰にでも建てられるよう、予あらかじめ組まれた木材と獣の革が使われていた。円形の床には板を敷いた後、複数種の獣毛を織り合わせた敷物で二重に蓋ふたがされている。エリザベートいわく、卓越した魔術師達の遺体から毛皮を剝はぎ、冷気を防ぐ文様を編み込んだものとのことだ。

全体に似た仕掛けが施されているのか、小屋の中は驚くほど暖かい。

寒さに悩まされることなく、櫂人達は胡坐あぐらをかきながら話をしていた。

「それで、俺達はエリザベートの城に一時帰還したんだ。だが、既に『肉屋』は………」

リュートへ語り続けながら、櫂人はちらりと横を見た。

複数の監視の中、部屋の隅でジャンヌはちょこんと膝ひざを抱えている。座るのに邪魔な腰回りの飾りは消していた。だが、そのせいで、彼女の下半身はほぼ裸に近い状態と化している。獣人でなければ、見張りはさぞかし目のやり場に困ったことだろう。当初、彼女は別の小屋へ監禁される予定だった。だが、ジャンヌ自身の一言でそれは変更されたのだ。

『形だけでも閉じ込められれば満足、そう仰おつしやるのでしたら、ご自由にどうぞ。ですが【雑ざ魚こに見張らせてハイッ安心ってなら、とんだ馬鹿野郎共だな。先は長くねぇぞ】』

彼女の言葉は、獣人達の不興を多いに買った。だが、その内容には一理あった。

ジャンヌを閉じ込めたところで無意味だ。毒を制せるのは毒だけ。『拷問姫』の敵となるのは『拷問姫』のみだろう。だからと言って、これ以上、獣人達の機嫌は損ねられない。

何も言うなと皆に言い含められた結果、今、ジャンヌはじっと黙っていた。ついでとばかりに、櫂かい人とはヴラドの幻覚も消してあった。ふと、彼は直前に聞いた訴えを思い出した。

『待ちたまえ、【我が後継マイ・デイア】。私まで一ひと括くくりに消すのは、流石さすがに不当ではないかね？　彼女も私も不ふ遜そんではあるが、別個体だ。ん？　「前に、獣人の村で自分が言ったことを忘れたのか？」。やれやれ、あの程度の小粋な会話さえ楽しめないとは嘆かわしい。だが、いいだろう。所しよ詮せん、私は死人だし、常日頃から忘れられがちな身の上だからね』

（今考えれば、アレは納得したんじゃなくって嫌いや味みだったのか？　まぁいいか）

改めて、櫂人はリュートへの経過説明に集中した。

話はようやく、彼らが『世界の果はて』を訪れた理由まで辿たどり着ついたところだ。

「………と、いうわけで、俺達はこの地に飛んできたんだ」

「な、るほど………いや、俄にわかには信じ難い話ですな」

言葉を詰まらせつつ、リュートは自身の顎あごを撫なでた。彼は情報を受け止めあぐねている。

その戸惑いは、櫂人にも理解ができた。何せ、徹頭徹尾、この話には現実味がないのだ。

（実際に体験しなければ、おいそれと納得なんてできないよな）

エリザベートの賛同を得て、櫂人はリュートにほぼ全ての情報を開示した。

櫂人自身、語りながら法ほ螺ら話を積み上げている気分になったものだ。それでも、彼は澱よどみなく真実を告げた。ただ、獣人の虐殺犯については、ゴド・デオスの死後の混乱に乗じて主流を成した、教会内の狂信的派閥の暴走である点を強調した上で、彼らの願望は人類の意向に背いていることを主張した。重ねて、相手は悪魔の契約者と同様に、世界共通の敵として扱うべしとの私見を添えた。

（もしも、獣人達が『人間の仕業』として報復を選べば、世界再編を回避したところで、暗黒の時代が訪れることになる。人間と獣人、双方に多数の死傷者が出るだろう）

櫂人の要望に対し、リュートは明確な返答を避けた。彼の立場を考えれば、当然の反応だ。真犯人の正体を知ったところで、リュートに報復を選ぶ権利などない。全てはヴャーデと、彼女が情報を開示した皇族達の判断に委ゆだねられることとなる。

（ヴャーデは平和を愛し、民の安寧を望む賢狼だ）

報復戦は行われないものと、櫂かい人とは信じたかった。その前で、リュートは渋面になっていく。彼は獣人の牙きばでも、嚙み切れない肉を口にしているかのような顔をした。

「うーん、王族の地下墓所に眠る最初の悪魔、聖女の真実、未いまだ生存している使徒………まるで、伝説か御お伽とぎ噺ばなしですな」

「あぁ、話しておいてなんだが、俺もそう思う」

「耳にしたのがこの地でなければ、与よ太た話と断じたことでしょう」

「この地でなければ、か………つまり、信じてくれるのか？」

「えぇ、信じざるをえますまい。実はですな、カイト殿。我らはこの地───『世界の果はて』への行き方を、謎なぞの相手から突然与えられたのです」

ふと、櫂人は蔦つたの警戒網に引っかかった際、リュートが口にしていたことを思い出した。当時、予想しない再会に驚きよう愕がくしながらも、櫂人はちゃんと彼の言葉を聞いていたのだ。

（あの時、リュートはこう言っていた）

『【世界の果て】に人間がいるとはな。招かれたのは、我々だけではないということか』

「お前達は『招かれた』………そうだよな？」

「その通りです。まずは実物をご覧頂いた方が早いでしょう。どうぞ、こちらを」

背後に積んだ荷物の中から、リュートは一枚の紙を取り出した。それを受け取り、櫂人はまじまじと眺めた。隣からエリザベートも覗のぞき込んでくる。二人は同様に眉根を寄せた。

「これは……」

「………ふむ」

紙面の左半分には蒼あおインクで魔術文字が複雑に連ねられていた。移動陣に介入するための術式だ。それは未だ魔術に疎うとい櫂人ですら、異常だと判断できるほど混こん沌とんを極めていた。

また、櫂人は以前『総裁』から渡された手紙のことを思い出した。

（あの時、一度きりの使用で術式は紙ごと溶け、消滅した）

一方この紙はリュート達の転移後も形を保っている。理解を超える造りに怖おぞ気けを覚えながらも、櫂人は紙面の右側に視線を移した。そこには丸っこい手書きの文字が並んでいた。

『始めも真ん中も終わりも、すべて神の手のうちにあり。

それを否定したいというのならば、【世界の果て】へ。

全ての種族に、平等に権利を与えましょう』

どこか詩を思わせる呼びかけだ。その最後には、場違いともいえる絵が添えられている。

どっででーんと、巨大な骨付き肉が描かれていた。

「………うむ、『肉屋』の手紙だな」

「あぁ、間違いなく『肉屋』の手紙だ」

「この程度の情報量からでも、断言が可能とは………お流石さすがです」

リュートは素直に称賛の言葉をあげた。実のところ、櫂かい人とは完全に骨付き肉の絵のみで判断していたのだが、それは言わぬが花である。神妙な顔つきで櫂人は彼に手紙を返した。

改めて文面を眺め、リュートは目を細めた。

「中身を見た時は、一体何の悪戯いたずらかと思いましたとも。ですが、そう切り捨てることは不可能でした。何せ、これの届けられた状況が、あまりに常軌を逸していましたので」

この手紙は、ヴャーデの三つ目の別邸に届けられたのだという。

ジャンヌの急襲以降、彼女は棲すみ家かを変え、警備を増やしていた。だが、そこを発見の上、警戒網をすり抜けて、ヴャーデの寝室に侵入した者がいたのだ。

一頭の小型の竜だった。彼は彼女の枕元に手紙を置くと、パタパタと去って行ったのだ。

紙面に記された術式は、獣人内では希少な魔術師の手によって、ただちに分析にかけられた。結果、それには未知の座標が記されていることが判明した。

私兵団には、未いまだジャンヌから受けた傷が完治していない者も多い。

そのため、ヴャーデは生来的に回復力が高く忠誠心も厚いリュートを選び、部下達と共に集中的な治療を受けさせた。同時に、彼女は該当地へ斥せつ候こうを派遣、情報を報告させた。

得た情報を基に、私兵団本隊は環境に則した準備を整え、転移した。

実際に現場を訪れて、リュート達はこの地がどこなのかに気がついた。獣人達は聖女と神への信仰心は薄い。だが、その伝説については流石に把握していたのだ。

この世には、神が『世界の果はて』と定めた地がある。そこは雪と氷、風と魔力で構成された、清浄な地だ。位置を知ることを許された者しか、その場所には辿たどり着つけない。

「この文の前半───『始めも真ん中も終わりも、すべて神の手のうちにあり。それを否定したいというのならば』が、恐らく世界再編の回避について指していることは、今のカイト殿の御お話はなしから理解ができました。ですが、与えられる『権利』とは何なのか………手紙の主がそのために何を求めよと促しているのかまでは、やはりわからんのです」

「それは確かに、な………『肉屋』は全種族に向けて何を訴えているんだ？」

「実は野営地を整え、警戒網を敷き終わったはいいものの、これからどうするべきかを、我々は迷っていたところでした。この手紙だけでは、何がなにやらさっぱりで」

リュートはそう頭を搔かいた。どうやら、彼にとっても櫂人達との遭遇は渡りに船だったようだ。一時、会話は途切れる。櫂人とリュートは腕を組んだ。エリザベートは思案に浸り始める。部屋は沈黙で満たされた。そこに、明るい声があがった。

「お待たせしました、完成です！　どうぞ、温かいうちにお召し上がりくださいませ！」

踊るような足取りで、ヒナが茶を運んできた。その笑顔は、櫂人の世界風に言えば一服の清涼剤の役割を果たした。櫂人とリュートは礼を言い、器を受け取る。

果実の酸味を含む蜂はち蜜みつのような甘さを、しばし櫂かい人とは味わった。だが、エリザベートは器を手にしたまま動かない。やがて、彼女はぽつりと呟つぶやいた。

「『始めも真ん中も終わりも、すべて神の手のうちにあり。それを否定したいというのならば、【世界の果はて】へ。全ての種族に、平等に権利を与えましょう』………『全ての種族』との言葉を信用するのならば、どの座標に転移したかは知らんが、亜人種も招かれているはずだ。そして始めから終わりまで、神の手の内にあることを否定するのならば、か」

「つまり？」

「恐らく、ここには神による世界再編を妨げることができる、『何か』があるのだ」

既に、エリザベートにはその答えがわかっているらしい。ハッと、櫂人も目を見開いた。衝撃に彼は器を取り落としかける。中身が零こぼれる前にヒナが横手からサッとそれを摑つかんだ。

「大丈夫ですか？　愛いとしきカイト様のおみ足に一滴でも飛んではおりませんよね？」

「あ、あぁ、大丈夫だ。悪い、ありがとう」

上の空で櫂人は礼を言った。発作的に彼はジャンヌの方を見る。無表情のまま黄金の娘は微かすかに唇を歪ゆがめた。その考えを肯定するように彼女は頷うなずく。エリザベートは低く続けた。

「余には、ソレが何であるか、答えは一つしか思いつかぬ」

「──────あぁ、俺もだ」

短く、櫂人は同意した。だが、ソレを口にする役目を、彼はエリザベートに譲った。

何事かと、リュートは前に身を乗り出す。再度、エリザベートは神妙に口を開いた。

「ここにはだな──────」

「えぇ、聖女様がおわします」

鈴を鳴らすような、可か憐れんな声が響いた。

この場に集った誰一人として、知らない人物が囁ささやいたのだ。

＊＊＊

いつの間にか、櫂人の隣には頭から緋ひ色いろの布を被かぶった、小柄な人物が座っていた。

その長い布は床まで届き、薔ば薇らの花弁のごとく広がっている。それに半ば覆い隠されているものの彼女は金で縁取りされた同色の法ほう衣えを纏まとっていた。恐らく教会の関係者だろう。

何よりも驚嘆すべきは、服の中身の方だった。

突然の侵入者は、まだ十にも満たないであろう、幼い少女だったのだ。

彼女は素朴な亜麻色の髪と不思議なほど澄んだ琥こ珀はく色いろの目を持っている。短く切り揃そろえられた髪は、整った顔立ちに似合っていた。十分に美少女と称せる外見だ。だが、何かが。

（何かが、──────致命的に破綻している）

どこから見ても、彼女は素朴な可か憐れんさを持つ少女に過ぎない。だが、櫂かい人とは自身の覚えた奇妙な印象を拭ぬぐえなかった。他の面々も同様らしい。また、誰にも気づかれずに現れた時点で、彼女がただ者ではない事実は確定していた。

一人の少女の侵入により、場は緊張に張り詰めていく。

リュートや部下達は剣に手をかけた。だが、切り捨てようにも問い詰めようにも、相手は幼すぎた。彼らは瞳に戸惑いを浮かべる。唯一、ヒナだけは速やかに櫂人を守る位置へ立ち、戦闘態勢へ移行していた。ジャンヌは薔ば薇ら色いろの目を瞬まばたかせる。

胡坐あぐらの上に、エリザベートは頰ほお杖づえを突いた。不快感を隠すことなく、彼女は囁ささやく。

「やはり、か。だからこそ、貴様が現れたわけだ」

「えぇ、その通り。お久しぶりですわ、エリザベート・レ・ファニュ。前回会った時のことを私は覚えていますの。貴女あなたは私の名を知ってはいても、役割の重要性はこれっぽっちも理解していませんでしたわ。無知な羊が立派になって。ここまで来ると侮れませんの」

楽し気に、少女はクスクスと笑った。エリザベートは更に眉根を寄せる。櫂人は首を傾かしげた。どうやら、二人は顔見知りのようだ。だが、友好的な仲とは言い難がたいらしい。

（一体、この少女は誰で、何者なのか）

櫂人が疑問を口にしかけた時だった。

最大級に不機嫌な顔を維持したまま、エリザベートは吐き捨てるように続けた。

「で、王都から出て来てもよいのか──────『墓守』よ」

「良いのかと問われればなりませんわ。これは悪いことですの。でも、仕様のないことでもありますわ。私は聖母様と神にお仕えする身。地下墓地の封印も解かれ、終しゆう焉えんは間近。以降は生者も死者も灰かい燼じんに還かえるのみ。ならば、王族の遺い骸がいなどという芥あくたを守るため、割く人数など極少数で結構ですわ。特に、私には演じねばならない役割が他にありますもの」

謡うたうかのごとく滑なめらかに、少女は語った。不意に、彼女は立ち上がる。

長い緋ひ色いろの布を揺らし、少女は歌劇めいた調子で続けた。

「我は『墓守』にして『伝達者』。終末の喇らつ叭ぱを吹き、高らかに羊に呼びかける者───『見よ、今こそ彼かの人は目覚められた。奇跡を前にした信徒は幸いである』」

櫂かい人とは目を細めた。彼女の台詞せりふは異様なほどに冗長だ。だが、その内容自体は、教会関係者、しかも狂信者のものと考えればさほどおかしいものではなかった。ただし、外見年齢十歳程度の少女が紡いでいるという事実は別だ。また最も問題なのは彼女の名称だった。

「──────『墓守』？」

櫂人は、地下墓所で目にした光景を思い返した。

歪いびつな子供部屋では、生きた人間が苦痛の慰い撫ぶのために利用されていた。その門前には、神聖生物に悪魔の肉を喰くわせ、人間を材料に加えることで創つくり出された怪物がいた。

その全てを用意した者こそ、『墓守』だ。

故に、櫂人は『墓守』には最低限の倫理観、理性すらも残されてはいないものと確信していた。だが、目の前の少女はどう見ても正気を保っている。その事実に櫂人は戦せん慄りつした。

（『理性ある者』が、あの光景を生み出した───生み出せたっていうのか？）

狂い果はてた者の行いとの想定より、それは何十倍も恐ろしい現実だった。

瞬間、ブゥンッと音を立てて空気が断ち割られた。

慌てて、櫂人は顔をあげた。見ればリュートの振り下ろした剣が、ぴたりと墓守の額ひたいに添えられていた。ソレは、今にも、彼女の頭を断ち割りかねない。だが、『墓守』はおっとりと瞬まばたきを繰り返すばかりだ。憎悪を込めた声で、リュートは彼女に問いかけた。

「教会の腐肉が、我らに何の用だ？」

「失望しましたわ。どれほど寛大に見たところでこれは嘆かわしい態度ですもの。もしや第三次和平協定をお忘れですの？　本来、貴方あなた達は許されざる異端者ですわ。しかし、獣人は我らの民ではなく、人でもない。故に教会は大罪者である貴方達を許し、常に善き隣人であろうとし続けてきましたの。あぁ、それなのに！　それなのに乱暴なことですわ」

「とぼけたことをぬかすなぁっ！　小娘が！」

リュートは吼ほえた。移動式住居の壁を成す獣の革が、振動でビリビリと震える。

固唾かたずを吞んで、櫂人は彼の剣先を確認した。幸いにも『墓守』の頭部はまだ割られてはいない。驚異的な理性を発揮し、リュートは剣の位置を保持したまま続けた。

「貴様らが我らの民に成した所業───虐殺の真相は全て耳にしている！　我らは人間より遥はるかに恩義を尊ぶ種族！　友の口添えもある故、人類を悪と呼ぼうとは思わぬ！　だが、裏切りには牙きばで報いる！　貴様が『墓守』だと言うのならば、生きて帰れると思うな！」

「──────何な故ぜだ？」

「はっ？」

「この『墓守』に、第三皇女の私兵ごときがなんの権利を持って吼ほえている？」

恐ろしくも、冷徹な声が響いた。少女は虚うつろに澄んだ目を、リュートに向ける。

彼女の変へん貌ぼうぶりに、櫂かい人とは息を吞んだ。エリザベートは軽く鼻を鳴らす。ジャンヌは肩を竦すくめた。当のリュートは櫂人と同様に、驚きよう愕がくの表情を浮かべている。

奇妙に古めかしい口調で、『墓守』は淡々と言葉を続けた。

「貴様ごときにそのような口を利く権利があるわけがなかろう。虐殺の証拠はどこぞ？　もしや悪魔の契約者と『拷問姫』の証言が効力を持つと思うたか？　青すぎるぞ、小僧」

「───ッ、何故、貴様に童子扱いされねば」

「それだけ、貴様が未熟な狗いぬというだけの話よ。一つ教えてくれようか。この『墓守』に剣を向けたくば、もう少しマシな理由を紡ぎあげよ。ヴャーデならばそうするであろう」

「お前に、ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様の何が」

「そして、ここまできても命じられねばわからぬか？　つくづく阿あ呆ほうよ。下がるがよい」

「─────ぐっ」

「下がれと言うておる！」

『墓守』の傲ごう慢まんにリュートは顔を歪ゆがめた。彼は屈辱に手を震わせる。『墓守』の額ひたいが傷つき、血が流れた。それでも彼女は微み塵じんも動じることなく、また違った口調で言葉を紡いだ。

「ふむ、どうしてもこの頭を断ち割りたいと申すか………いいんじゃないかな！　三王の誰が責任を負うか、それもまた楽しみというものさ！　安心するといい、再編とは最大の懺ざん悔げ、どんな大罪を犯しても最後には許される、圧倒的消滅の儀だ！　それまで種族同士の殺し合いを続けるのもまた一興！　確かに終しゆう焉えん前には、皆『死』を思うべきだろう！」

今度は青年のごとく、彼女は爽さわやかな笑みを浮かべた。櫂人は愕がく然ぜんと考える。

（一体、なんなんだ、コイツは？）

『墓守』の言動には、ジャンヌとはまた違う異質さがあった。まるで複数の人間が混ざっているかのように統一感がない。

リュートは剣先を細かく震わせた。『墓守』の唇まで血が流れ落ちる。それでも、彼女の微笑ほほえみは変わらない。リュートは歯は嚙がみし、剣を振り上げた。

「フッ！」

「止やめろ、リュートッ！」

櫂かい人とは制止の声をあげた。『墓守殺し』は致命的な対立の火種となりかねない。だが、彼が止めるでもなく、刃は鞘さやに収まった。どかりと、リュートは毛皮の上に胡坐あぐらをかく。

櫂人は胸を撫なで下ろした。その前で、『墓守』はべろりと自身の血を舐なめ取った。舌が届く範囲を猫のように綺き麗れいにし、彼女は唇を開く。

「えぇ、よろしいですわ。教会は隣人相手に寛大ですもの。此こ度たびの無礼も不問としますわ」

（面の皮が厚いにも程がある）

そう、櫂人は眉根を寄せた。リュートも激しく顔を歪ゆがめる。だが、そこで彼は我に返ったかのように、周りを見回した。彼の部下達も『墓守』へ殺気を向けている。彼らは今にも彼女に飛びかかり、喉のど笛を嚙み千切りかねない。リュートは深く息を吸い、吐いた。

彼は何らかの決意を固める。そして、リュートは『墓守』へ深々と頭を下げた。

「寛大な御み心こころに、感謝を申し上げる」

一斉に部下達は歯は嚙がみした。隊長が謝罪した以上、彼らにはそれを台無しにする行動を取ることはできない。全員が無理に怒りを収めた。だが、リュートは唸うなるように続けた。

「しかし、努ゆめ々ゆめ忘れませぬよう。ここは『世界の果はて』。どの種族のものでもない領地。皆が同じものを求めるのならば、いずれは争いとなりましょう。戦場に不測の事態は付き物。権力者といえど、絶対の安全など保障されぬ。気をつけられよ。どこの不届き者が放ったかもわからぬ矢に、首を射られることもありましょうからな」

「えぇ、この『墓守』───とうの昔に知っていますわ。あぁ、見たともさ。戦場とはそういうものだ。誰も彼もが平等に、死者の列に加わる可能性と権利を持つ。死した者は円を成して髑髏されこうべと踊り、全てが神の手の内にて消滅させられる日を待つ。何という平穏、そして歓喜か！　だが、まだここは戦場ではなく───この『墓守』もただの使者ですわ」

自身の胸元に、『墓守』はそっと掌てのひらを押し当てた。

そして、彼女はやっと歳とし相応ともいえる、無邪気な微笑ほほえみを浮かべた。

「話をしましょう！　平和的に牧歌的に、神の創造物は全てわかりあえるというように」

＊＊＊

「………………話を、する？」

愕がく然ぜんと、櫂人は呟つぶやいた。『墓守』の提案自体は、何ら異常なものではない。だからこそ、致命的に狂ってもいた。何せ、両者の目的と思想はあまりに違いすぎるのだ。

ジャンヌと櫂人達は今の世界を守り、維持しようとしている。これが、彼らの救世だ。

『墓守』を含む狂信者達は、世界の再編を進めようとしている。それが、彼らの救世だ。

大抵の闘争には、何らかの妥協点が存在するものだ。しかし、ここにはない。

両者の目的の間には歩み寄ることは不可能な、深く広い溝が横たわっていた。

この状況下で、一体、何を話し合えというのか。

「無理だな。貴様とてわかっておろう、『墓守よ』。言葉を重ねたところで時間の無駄だ」

「あら、言い切られてしまいましたの。寂しいことですわ」

「貴様らは再編を支持し、我らは生存を望む。世界は滅ぶか、滅ばないかの二択よ。そこに妥協の余地はない───これは稀まれに見る、完全で完璧な闘争だ」

櫂かい人とと同じ考えを、エリザベートは口にする。

胡坐あぐらの上に頰ほお杖づえを突いただらしない姿勢のまま、彼女は冷淡に言い放った。

「我々はわかりあえぬのだ───ならば、どちらかが死ぬしかない」

「あら、そうでもありませんの。話し合いの余地ならばありますわ。エリザベート・レ・ファニュ。特に、他でもない貴女あなたには、世界の継続を望む必要などありませんもの」

そう、『墓守』は微笑ほほえんだ。不機嫌に、エリザベートは片眉を跳ね上げる。

『墓守』が言わんとしていることを、櫂人は自然と察した。

（エリザベートは火ひ炙あぶりになる運命だ。確かに、世界が滅ぼうが続こうが関係ない………だが、待てよ。もしかして世界再編を防ぎ、教会の歪ゆがみを白日の下に晒さらせば、彼女の減刑も望めるんじゃないのか？）

その可能性に、今になって櫂人は気がついた。だが、即座に『墓守』は後を続けた。

「もしも、世界再編が行われず、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストの英知も借り、貴方あなた達が教会を糾弾したとしましょう。内部では多くの粛清が行われますわ。ゴド・デオスのごとき安定派が、再び権力を取り戻しますの。それでも、最初の悪魔の存在は公にされず、事実は隠いん蔽ぺいされますわ───賭かけてもいい。お前達もヴャーデも、沈黙を選ぶだろうよ」

『墓守』は断言した。エリザベートは応こたえない。そんな馬鹿なと言いかけ、櫂人も止やめた。

確かに、『墓守』の言う通りだ。

（そうだ、………俺は語らない。エリザベートもそうだろう）

語れば、一体何が起きるのか。

最初の悪魔の存在を公表すれば、世は混乱に突き落とされる。広く普及した宗教が根底から破壊されるのは、それほどの一大事だ。教会関係者、敬けい虔けんな信奉者、一部の貴族、王族までもが、憎悪と疑心の対象となるだろう。後には処刑と拷問の歴史が長く続く。

民衆の漠然とした総意は時に容赦なく人を殺す。何人が首を吊つられ、頭を落とされるか。

現在、悪魔との闘争で、経済は深刻な打撃を受けている。その上指導者を失えば、社会は未み曽ぞ有うの混乱状態に陥るだろう。更に、飢き饉きんや疫病が重なればどのような惨事に至るか。

想像することは容易たやすい。ならば、選択肢は一つしかなかった。

『語らない』こと、だ。

「故に、貴女達は世界を継続させたところで英雄になどなれませんわ。他でもない、貴女達自身が全てを伏せてしまいますもの。故に、『拷問姫』の結末も変わりはありませんわ」

（教会と裏で取引をすれば………駄目だ。エリザベート自身が恩赦を要求しない以上、民衆は『拷問姫』の処刑を執しつ拗ように求めることだろう）

火口の前で羊達は止まる。次に、彼らはそうとは知らないままに己の救世主を焼き殺す。

櫂かい人とは拳こぶしを握り締めた。ならば、再編と火刑のどちらがマシなのかという話になる。

「先程口にしました通り、再編こそ最大の懺ざん悔げ。全てが消滅する時、貴女あなたの抱えた罪も許されますの。『神がお前の救い主であるようにと祈るのだ』───時は来た。それでよいではないか。火刑よりも美しい幕引きであろう。お前の働きに主は遂に報いられたのだ」

祝福するように、『墓守』は微笑ほほえんだ。同時に、櫂人はある疑問に駆られた。

（確かに、『拷問姫』は大罪人だ。だが、）

民衆は彼女が成した善行を知らず、知る術すべを求めることもない。彼らはそういう生き物だ。常に、民衆は聞きたいことだけを聞き、見たいものだけを見る。

羊の群れとは本来愚ぐ昧まいなものだ。それが正しい。

（だが、果はたして本当にソレは罪ではないのか？）

無知とは石を投げられるべきことではないのか？　彼らの在あり方かた自体が間違っているのではないか？　ならば、それを根底から正すには────再編も一つの手ではないのか？

「思うか──────ド阿あ呆ほうが」

櫂人の夢想は、刃やいばのように鋭い声に打ち砕かれた。彼はハッと我に返る。

櫂人の前で、エリザベートは頰ほお杖づえを突いたまま吐き捨てた。

「そもそも前提がおかしいのだ。余を裁くと決めたのは民衆ではない。余だ。余は英雄になるつもりなど端はなからない。再編の方が楽だと言われたとて知ったことか。むしろ、逆だ」

エリザベートは真まっ直すぐに『墓守』を指差した。黒い爪つめを光らせて、彼女は囁ささやく。

「余の罪は許されるものだなどと語る者は全て殺す─────それだけよ」

紅あかい唇を、エリザベートはぬらりと舐なめた。嫣えん然ぜんと嗤わらい、稀き代たいの大罪人は続ける。

「貴様の説得は逆効果だ、『墓守』。疾とく早く死に晒さらせ」

（やはり、エリザベートは強いな）

そう、櫂人は思い知らされた。エリザベートの覚悟と決意は、彼女の中だけで完結している。彼にはそれを認められず、納得することもできない。だが、死を恐れない姿勢は驚嘆に値した。また冷静に考えれば、櫂人もやはり再編自体には反対だった。

エリザベートには火ひ炙あぶりになどなって欲しくはない。だが、世の人間が絶滅する結末に、賛同できる点も見つからなかった。どうせ死ぬことを、救いと呼ぶのは詭き弁べんにすぎない。

同時に、櫂人はその違和感に気がついた。『墓守』の話は前提が狂っている。

（世界再編を望む者の多くは、『正しき信奉者は世に残されると信じている』）

そのはずだ。だが、目の前の『墓守』は違った。

先程から、彼女は全人類の消滅を前提に話を進めている。

「………どういう、ことだ」

櫂かい人との唇から、自然と疑問が零こぼれ落ちた。何かと言いたげに、『墓守』は首を傾かしげる。

幼い少女を直視し、半ば発作的に、櫂人は尋ねた。

「再編の結果、生きとし生きる者全てが死ぬ事実を、アンタは知っているのか？」

「全員ではありませんわ。聖女様はお残りになられますもの」

「知ってるんだな？　それじゃあ………アンタは何な故ぜ、再編を支持するんだ？」

櫂人は心の底からの疑問を吐き出した。信仰の果はてに奇跡の恩恵を受け、自分は生き残るつもりでいるのならば、その思考は理解の範はん疇ちゆうに収まる。自身の今までの敬けい虔けんさ、正しさを証明しようとする行為は、歪ゆがんではいるが欲求としては存在し得るだろう。

だが、自分達も無に帰されることを、承知しているというのならば。

（その献身はあまりにも不毛だ）

祈りにも願いにも、何の意味もなかったことになる。それこそ、『神様』と呟つぶやいた一言でさえ、届いてはいなかったことになるだろう。誰も救われないとは、そういうことだ。

「そんなのは無意味で、あんまりじゃないか？」

「───────何故、祈りに結果を求める？」

乾いた響きの声が、どこか不思議そうに響いた。

櫂人は目を見開く。彼が驚きよう愕がくする中、幼い少女は断言した。

「それは不敬だ」

櫂人は言葉を続けなかった。何を言えばいいのか、彼はわからなかったのだ。だが、そこで、不意に少女は微笑ほほえみを浮かべた。意外にも、彼女は実に柔らかな声で囁ささやいた。

「あぁ………そうですわ。異世界の人間には理解できないのも仕方なきことですの。私達は世界の真実を把握しておりますわ。故に確信したのです。聖女様と神の真意は、長く世界再編こそを目指しておられたのだと。ならば、我らの消滅もまた喜ばしきことですの」

「何を、言って」

「『神が、我らを誤りだったと仰おつしやるのならば、それこそが正しい』」

『墓守』は実に重々しく断言した。無知な羊に教えを説くかのごとく彼女は穏やかに語る。

「次の世界こそ神の国、理想の地となるはずですの。素晴らしきことですわ。ならば、我らは聖女様がかつて注いでくださった無償の愛を、今こそお返しするのみ。『神のご意志に祝福あれ』『奇跡は成される』『そこに我らのいる必要などない』。それこそが信仰です」

櫂人はゾッとした。リュートもブワッと尻尾しつぽを膨らませる。

今更になって、櫂人はようやくその事実を理解した。

（コイツこそ、ジャンヌが喩たとえた『奇跡を目にするためだけに火口に飛び込む羊飼い』か）

同時に、櫂人はイザベラの語っていた、教会の教義の必要性を脳内で反はん芻すうした。

『それでも尚なお、私は教会の教えは素晴らしいものだと断ずる。信仰を支えに清く身を保ち、正しく生きようとするのは尊いことだ。人間は弱い。今後とも信じるものは必要だ』

この少女は信仰を支えとしてはいなかった。彼女の方が身を以て信仰を支えている。その祈りは届くことすらも前提としていなかった。少女は神に対し何も求めてはいない。

ただ、死ねと言われれば死ぬ。そういう愛だ。

櫂かい人とは震える唇を開いた。動揺のままに、彼は問いかける。

「どうして、そんな思考に奔はしったんだ。アンタはまだ幼いのに、そんな」

「もう黙れ、カイト。『墓守』にその問いかけは滑こつ稽けいよ。貴様の方こそ前提を知らんのだ」

不機嫌に、エリザベートは口を挟んだ。ぞんざいに、彼女は『墓守』に向けて顎あごを振る。

美しく微笑ほほえむ少女を示し、エリザベートは嫌悪の滲にじむ声で語った。

「『墓守』は歴代担当者全員の人格と記憶を受け継いでいる。だが、継続の儀の負荷に、赤子の脳が耐えられるはずもない。故に、その多くは混ざり合い、自然淘とう汰たされる。結果、ある共通項だけが残されるのだ───『神と聖女への信仰心』。一言で表すのならば、そ奴やつは『擬人化された狂信』だ」

（………真っ当に見えて、やはり『墓守』はそうじゃなかったのか）

その事実を、櫂人はまざまざと思い知った。同時に、彼は教会に張った歪ゆがみの根深さを再認識した。『墓守』の人格と記憶の保持は、最初の悪魔という致命的な秘密を隠匿し続けるためには、必要不可欠な措置だったのだろう。アレを目の当たりにしても尚、信仰心を維持できる人材は希少だ。だが、その結果がコレだった。

（恐らく、イザベラの言葉の方が、本来の教会の在あり方かたとしては正しいんだ）

それなのに、彼らは世界の全てを巻き添えにして、誤った方向へ転がり落ちつつある。

何が悪かったのか、何な故ぜこうなったのか。考えたところで納得のいく答えなど得られるはずもない。世界が創つくられてから、あるいは創られる前から、薄く重ねられてきた狂気の層に今や全てが覆われようとしているだけだ。だが、混迷した状況下でも崩壊の切っ掛けだけは判明していた。全ては『肉屋』がヴラドに悪魔の肉を売ったことから始まったのだ。

やはり、『肉屋』とは直接話をする必要がある。そう考え、櫂人は尋ねた。

「今、アンタ達は、『肉屋』をどこに監禁しているんだ？」

彼の問いを完璧に無視して、『墓守』はカクンと顔を傾けた。

リュートの部下達に囲まれたまま、ジャンヌは涼し気に座っている。その無防備な横顔へ、『墓守』は視線を移したのだ。和なごやかな調子で、彼女は金の『拷問姫』に声をかける。

「報告は耳にしましたわ。もう一人の『拷問姫』。救世の乙女を名乗る、神の意志に背き、聖女の唇に毒酒を注ごうとする者よ。貴女あなたは我々とは逆の立場の愚者という………ですが、機械的な印象に反して、随分とイザベラ・ヴィッカーを気に入っていたと聞きましたの」

「えぇ、初恋ですので」

ジャンヌはさらりと応こたえた。

瞬間、ものの見事に、『墓守』以外の全員が目を剝いた。

「えっ？」

「はっ？」

「へっ？」

「なっ？」

ジャンヌの一言は、ほぼ爆弾に近かった。

櫂かい人ととエリザベートとヒナ、リュートまでもが、その唇から出た『初恋』という単語に直撃される。反応に困り、全員が押し黙った結果、場は何とも形容し難がたい沈黙に包まれた。

微笑ほほえみを湛たたえたままの『墓守』以外、彼らの表情は奇き天て烈れつなことになっている。

そこで、ジャンヌは今までと同様の醒さめた調子で続けた。

「いえ、冗談ですが」

「どういう冗談だぁ！　本気かと思ったわぁ！　今、そんなことを言っている場合か！」

エリザベートは強く床を殴った。熊くまの毛皮がボフンッと沈む。櫂人も高速で頷うなずいた。ジャンヌの自称冗談は空気を読まないにも程があった。だが、彼女はそのまま淡々と続けた。

「ですが、似たようなものである気はしています。【まぁ、自分でもよくわかんねぇがな！】私は錬金術師達の下、救世のために選ばれ、育成されました。私は姫であり、贄にえ。彼らに創つくられ、彼らを壊した。それが私と錬金術師達の約定です。双方共に怨うらみはありません。ですが、人間との接触経験が限られていたものですから、従者を得るまで外の者達ストレイシープとどう交流すべきか悩みましてね。近隣の山にいた野盗を【とっ捕まえて】学びました」

「無む茶ちや苦く茶ちやな口調が定期的に混ざるのは、そのせいだったのか！」

ここに一つの謎なぞが解明を迎えた。イザベラの言葉遣いが、時折、信じ難いほど乱暴になるのにはそうした背景があったのだ。だが、何な故ぜ、彼女が今になって必要とも思えない情報を語り出したのかはわからない。櫂人の困惑の表情を無視し、ジャンヌは更に語った。

「故に、私には初めてだったのですよ」

「初めてって………何が、だ？」

「あのような、『ただの人間』に出会ったのは」

櫂人の問いに、ジャンヌは応えた。薔ば薇ら色いろの目に、彼女はぼんやりと虚空を映す。

らしくもない、どこか夢見るような口調で、ジャンヌは囁ささやいた。

「【処女乙女マイ・レデイ】は愚かでしたが───勇猛で、清廉でした」

その一言に、櫂人は衝撃を受けた。ジャンヌの横顔を眺めながら、彼は考える。

彼女は人との関わりを制限されてきたという。そうして創られたのが、今のジャンヌであり、救世の乙女だ。彼女は踏みつけた者達を顧みず、犠牲とすら考えない。だが、個別に認識できる対象が、一人だけいたというのならば。

（もしかしないでも───その想おもいは十分に、初恋と呼べるんじゃないのか？）

そう口にしかけ、櫂かい人とは言葉を吞のみ込こんだ。今、指摘したところでどうなるものか。

イザベラは遠い地にいるのだ。彼女は自身の意志を貫き、教会の陣営へと戻った。処刑人めいた服装の者達に捕まった後、イザベラがどうなったのか知る者など誰もいない。

（いや………………待て、一人だけ）

『墓守』ならば、彼女の安否を把握しているかもしれなかった。

思わず、櫂人は『墓守』に目を向けた。瞬間、幼い顔にニィッと下げ衆すな笑みが浮かんだ。

櫂人は背筋に寒気が駆け下りるのを覚えた。慌てて、彼はイザベラの安否を問おうとする。だが、それを妨げるように、ジャンヌが口を開いた。彼女はどこまでも冷徹に囁ささやく。

「だからと言って、【処女乙女マイ・レデイ】を材料に、私に交渉を求めるのは無駄ですよ、あなたフアナテイツク。【どーせ、手遅れなんだろうが！　テメェらみてぇな下衆のやり口はいっつもそうだ！】」

「おい、ちょっと待ってくれ、手遅れって………それって、つまり、イザベラは」

櫂人は顔を青あお褪ざめさせた。瞬間、彼は鮮烈に、イザベラの笑顔を思い出した。白く炸さく裂れつする光を背に、彼女は微笑ほほえんだ。醜い傷きず痕あとが残っていても、その顔はとても美しかった。

（………………イザベラは）

くすりと、『墓守』は笑う。

法ほう衣えを纏まとった胸倉を、櫂人は発作的に摑つかみかけた。

キィイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！

瞬間、甲高い音が響いた。同時に野営地の入り口部分の革がぼよよんと弾んだ。

全員の視線がそこに集中する。大儀そうな溜ため息いきを吐つき、『墓守』は立ち上がった。

緋ひ色いろの布を引きずりながら、彼女は粛々と歩き、切れ目の入った革の結び目を解いた。『墓守』が入口を捲まくり上げると、鋭い霊気と共に中へ球体が飛び込んできた。

教会の通信装置だ。その左右に生えた羽がぱらりと抜け落ちる。『墓守』の掌てのひらの上に球体は落下した。櫂人の知るものよりも、複雑な魔術文字がその表面に奔はしる。

どうやら今回の文面は暗号化されているらしい。内容を読むと、『墓守』は目を細めた。

「ご苦労様ですの。見張りにはこう伝えるがよい。【ヤ・リョドルの二の舞ですわ】、とな」

そっと、『墓守』は通信装置を押し上げた。球体の左右から、再び羽が生える。

パタパタと羽ばたきながら、通信装置は去って行く。それが銀世界に吞み込まれたのを見送ると『墓守』は入り口を元に戻した。彼女は振り向き、自身の胸元に掌を押し当てた。

さらりと、緋色の布が揺れる。全員へ向けて、『墓守』は深く首を垂れた。

「これにて、失礼しますわ。残念ですが、少々騒がしい事態となってしまいましたの。有意義とは言い兼ねる短さではありましたが、意味はある逢おう瀬せだったと信じますわ。異端者狩り、異端審問などという効率の悪いことは負の遺産ですもの。私とて全ての者を敵に回したくなどありませんわ。貴方あなた達の考えが少しでも変わるよう、ただ願うばかりですの」

つらつらと、『墓守』は語った。何とも恐ろしいことに、彼女の言葉に滲にじむ慈悲深さに、噓偽りはないようだ。小さな掌てのひらを組み合わせ、『墓守』は祈るように瞼まぶたを閉じた。

「『神がお前の救い主であるようにと祈るのだ。はじめも真ん中も終わりも、全て神の手のうちにあり』───神と聖女の祝福が、貴方あなた達にもありますことを」

顔をあげ、『墓守』はにこりと微笑ほほえんだ。その笑みに応こたえる者は誰もいない。だが、気分を害した様子もなく、彼女は歩き出した。獣人たちの殺気を一身に受けながら、『墓守』は再度入り口の革を捲まくり上げる。だが、銀世界に出る前に、彼女は一いつ旦たん足を止めた。

「安心しろ───望み通り、ここから先は敵同士よ」

低く囁ささやき、『墓守』は歩みを再開した。バサリと、入り口は戻される。

こうして、彼女は櫂かい人と達の前から姿を消した。

＊＊＊

（まるで、台風が通過した後のようだ）

呆ぼう然ぜんと櫂人は辺りを見回した。目の前の光景は先程までと何も変わらない。だが、全体に重い膜がかかっているかのように感じられた。それだけ『墓守』という存在に場の空気は乱されたのだ。痺しびれるような疲労に耐えながら、櫂人はイザベラの安否に思いを馳はせた。

（結局、彼女は………どうなったんだろうか）

『墓守』の歪いびつな笑みを、彼は思い返した。あの嗜し虐ぎやく的な表情は生前何度も見たことがある。

拭ぬぐい難い不安を、櫂人は口にしかけた。だが、その前に、エリザベートが立ち上がった。

「行くぞ、カイト。これで明確な目標ができた」

「目標？　『墓守』の後を追いかける、とか、か？」

そうすれば教会の野営地を突き止められるだろう。だが、いきなり本隊と当たるのも危険ではないのか。櫂人はそう言外に疑問を込めた。首を横に振ってエリザベートは応えた。

「奴やつは余にはわからぬと油断していたのであろうがな。ゴド・デオスの時代から、余は教会の秘匿文書を慎重に盗み出し、暗号の解読を進めてきた。故に先程の文も読めたのだ」

「お前、そんなことやってたのか？」

「ふんっ、暗号と見れば解きたくなるのが魔術師の性さがというものよ。まっ、それが必要となる日も来る気はしていたのだ。実際、今役立ったではないか。流石さすが余と言えよう、うむ」

片手に持ったままだった茶を、エリザベートは自画自賛と共に飲み干した。空になった器を、彼女は傍そばに控えていたヒナに手渡す。

「ご苦労だったな、ヒナ。美う味まかったぞ。相変わらずの腕前よな」

「勿もつ体たいないお言葉です。エリザベート様にそうお褒め頂き、ヒナはとても嬉うれしいです………ですが、あの、エリザベート様、それで通信装置には一体どのような文面が？」

恐る恐る、ヒナは尋ねた。その返答次第で、櫂かい人と達の今後の行動は決まるだろう。固唾かたずを吞んで、彼らは彼女の答えを待つ。そこでエリザベートは思ってもみない言葉を続けた。

「『本営の檻おりが開けられた。見張り番は後頭部を殴られ気絶』………つまり、だ」

自然と、櫂人はエリザベートの城で目撃した光景を反はん芻すうした。

『拷問姫』作の『吊り籠ジベツド』ですら、『肉屋』は開いてみせたのだ。人間が造った檻程度で、彼を監禁できるはずもない。そうして檻を出た後、一体『肉屋』はどうするのか。

エリザベートは、櫂人の想像通りの内容を続けた。

「現在、『肉屋』の消息は不明。奴やつはどこかへ逃亡したそうだ」

『肉屋』の脱走が判明した以上、急がなくてはならない。

暖かく居心地のいい野営地を、櫂かい人と達は後にした。再び彼らは雪と氷の世界へ舞い戻る。

相変わらず外気はキラキラと輝いていた。氷の大地の上には、雪の結晶が複雑な形に積み重なっている。まるでスノードームの中に入り込んだかのような眩まぶしくも美しい光景だ。

延々と続く銀世界に、変化は特に見られない。

一方、櫂人達には同行者が増えていた。列の最後尾に、魔術を使えない分、きっちりと防寒具を身に着けたリュートが続いている。前を見つめる赤毛の狼おおかみに、櫂人は声をかけた。

「本当に一緒に来るのか？　『肉屋』を追った先で、何が起こるかはわからないんだぞ？」

「そちらこそ、何を仰おつしやいます。あれほどまでに侮辱され、ただ座して待てとは武人の恥。また、逃亡者は我々を『世界の果はて』へと招いた使徒であり、聖女の行方すらも知っていると言うではありませんか！　これを追わぬわけにはいきますまい！」

意欲の高い返答と共に、リュートはピンッと耳を立てた。だが、彼は部下達には野営地での待機を命じてあった。リュート曰いわく、大勢での移動は目立つと判断したためらしいが、恐らくそれは建前だろう。教会との関係性が望ましくない形で悪化した場合、彼は個人行動として全責任を負うつもりなのだ。その気概を心配しながらも、櫂人は止めなかった。

（誰にでも、譲れない誇りというものはある。今は何も言わない方がいいだろう）

リュートが増えたため、櫂人はヴラドのことは宝玉に入れっぱなしにしていた。不満を訴えるかのごとく、ソレは定期的に蠢うごめいている。だが、櫂人は屹きつ然ぜんと無視を貫いていた。

リュートが加わり、ヴラドを除いた五名には、『二体目ガルガンチユア』が先行している。

結局、彼らは教会の陣営を目指していた。

本隊と衝突する危険性は否めないが、『肉屋』の行方に関する情報が不足しているのだ。彼の逃亡方向に大まかな見当をつけるため、櫂人達は教会の動きを遠方から窺うかがう気でいた。

戦闘を回避するため、『二体目』以外の『機械仕掛けの神』達は索敵に専念している。

どうやら、『墓守』は歩いて移動したようだ。あるかなしかの足跡を、『二体目』は迷うことなく辿たどっていく。現在の『二体目』には、そのための器官もついていた。『三体目ジヤバウオツキー』から歪ゆがんだガラスを借り、機械人形は『目』に似た部位を作成したのだ。眼鏡越しに拡張されたかのような眼球をギョロギョロと回しつつ『二体目』は氷面に脚を突き刺して進む。

道中で転移され、『墓守』の足跡が消えた場合は、魔力を追える『四体目パンダグリユエル』と交代の予定だった。だが、その必要はなさそうだ。『二体目』と櫂人達は粛々と行進をする。

進めども、進めども、周りには似たような光景が続いた。それはそれで不気味なものだ。

（ただ美しいだけの光景っていうのは、全てが死んでいるようなものなんだな）

思わず、櫂人は気温によるものだけではない寒気を覚えた。同じ場所を堂々巡りしている錯覚に、彼は囚とらわれ始める。その時、『二体目』はぴたりと急停止した。

氷に突き刺した片脚を支点に、人形はぐるりと振り向いた。ジャンヌに向き直り、『二体目』はカクカクと首を上下させる。それで何が伝わったのか、ジャンヌは神妙に頷うなずいた。

「………なるほど、把握しました。【テメェら、こっちだ。ついて来いや！】」

『二体目』と共に、ジャンヌは進行方向を変えた。横を向き、彼女達は立ち止まった地点から並行に歩き始める。そんな奇妙な移動の仕方を、『墓守』が行ったとは到底思えない。

どうやら『二体目』は、彼女の足跡の追跡自体を止めたようだ。

（一体、どこへ行くんだ？）

そう、櫂かい人とが訝いぶかしんだ時だった。『二体目』は平行移動を止めると、前進を再開した。

引き続き、櫂人達はその後を追った。徐々に周囲の光景は変化をし始める。先程の丘よりも、大地が急角度で傾き出したのだ。櫂人は何度か足を滑らせかけた。だが、その都度、ヒナに腕を支えられて事なきを得た。礼を言いつつ、櫂人は何とか銀の斜面を昇っていく。

特に大きな雪の結晶を踏み砕き、彼はジャンヌの背中に尋ねた。

「なぁ、足跡を追うのを止やめて、こっちに来た理由はあるのか？」

「あの地点から足跡は増えていました。この意味がわかりますか、あなたミスタ？」

「………『墓守』は自身の部下と合流した。野営地は近い、ってことか」

「その通り。常に愚鈍なあなたザ・フールにしては冴さえた推測です。また、『機械仕掛けの神』達は情報を共有し合っています。『四体目』から、この先の断だん崖がいが陣営の監視に最も適しているとの連絡がありました………くれぐれも、『二体目』の前は歩かないようにしてください。【敵との遭遇前に落下死したとくりゃ、笑い話じゃな済まねぇからな！】」

ジャンヌの忠告に、櫂人は首を傾かしげた。どうやらこの先は崖がけになっているらしい。だが、いくら櫂人でも、流石さすがに突然落ちるわけがなかった。だが、その矢先、彼は考えを改めた。

三度、『二体目』は足を止める。その先が、なかったのだ。

鉄の脚の直前で、すっぱりと地面は消え失うせている。まるで、ナイフで大地を切り取り、フォークで持ち上げたかのようだ。通常ならばあり得ないレベルの急激な変化だった。

（確かに、これはうっかり落ちかねないな）

危うく足を止め、櫂人は内心で冷や汗を流した。恐る恐る、彼は断崖を覗のぞき込む。

遥はるか下に、教会の野営地が広がっているのが見えた。規則正しく、複数のテントが建ち並んでいる。その一つ一つに白しら百ゆ合りと聖女の旗が二本以上掲げられていた。至る所で火が焚たかれ、銀世界を照らしている。獣人達よりも、彼らは温度の維持に苦労しているようだ。

崖を背にする場所を選んだのも、多少は風が凌しのげるためだろう。

『肉屋』の逃亡のせいか、やはり豆粒大の人間達は盛んに蠢うごめいている。だが、断崖の唐突な登場の衝撃から立ち直ると、櫂人は別のモノに視線を奪われた。

「なんだ………おい、コレ」

崖の上に、ソレはいた。

両腕を広げたまま固く凍りついた姿は、異教の神の像にも見えた。あるいは間抜けな案山子かかしだ。彼の体はぶらりと宙に浮いている。その口から打たれ、尻しりを貫通した太い杭くいによって全身を支えられているためだ。足の間では垂れた血と汚物が凍りついていた。

男の目は壮絶な苦痛に見開かれている。生きたまま、彼は杭を打ち込まれたのだろう。

改めて、櫂かい人とは歪いびつな事実を確認した。豪ごう奢しやな法ほう衣えを纏まとった男が、串くし刺ざしにされている。

そして、崖がけの上で屍しかばねを晒さらされているのだ。

「一体、これは誰なんだ？」

「…………ヤ・リョドルよ」

「えっ！」

エリザベートの応こたえに、櫂人は驚きの声をあげた。

ヤ・リョドルはゴド・デオスの死亡以降、教会内の勢力図の変化に乗じて、高位にのし上がった一人のはずだ。通信装置越しの会話からでも、彼のプライドの高さは読み取れた。それがこの有様だという。恐らく地下墓地での失態から、ヤ・リョドルは惨殺されたのだ。

彼を粛清可能な人物について、櫂人には一人しか心当たりがなかった。

実際、『肉屋』逃亡の報告を受けた際、彼女はこう囁ささやいていたのだ。

『ご苦労様ですの。見張りにはこう伝えるがよい。【ヤ・リョドルの二の舞ですわ】、とな』

「────『墓守』」

目の前の残酷な光景は、間違いなく、あの少女が創つくり出したものだ。

既に、櫂人は拷問死体を見慣れていた。嫌な現実だが、串刺しには最も早はや馴な染じみすら覚え始めている。それでも尚なおほんの少し前に傲ごう慢まんに高笑いをしていた人物の末路には、衝撃を受けざるをえなかった。だが、エリザベートとジャンヌにとっては、ヤ・リョドルの結末などどうでもいいことのようだ。死し骸がいから早々に目を離し、彼女達は陣営の観察に戻った。

「ふむ、なるほどな」

「えぇ、わかりやすいものです」

リュートはヤ・リョドルが何者かは知らないはずだ。それでも、拷問姫達の冷静さには、不気味なものを覚えたらしい。だが、退ひいていても仕方がないと、彼も割り切ったようだ。

恐る恐る、リュートも二人に倣ならった。櫂人とヒナも、並んで下を覗のぞき込む。

やがて櫂人は眉根を寄せた。予想以上に、教会の陣営は混乱した状況下にあった。

注意深く見れば、彼らが大きく二派閥に別れていることがわかる。

白銀の鎧よろいに毛皮の防寒着を羽織った者達と、緋ひ色いろの処刑人めいた服装の者達だ。彼らは別種の獣の群れのごとく、それぞれに固まって行動している。

「予想の範囲内と言えばそうだが、一枚岩ではないな？」

「えぇ、その通りですとも。【世界再編まで豪語する連中が嗤わらわせるこった！　同じ墓に入ってるみてぇなもんなのにな！　羊飼いと羊が不仲ってのは面おも白しれぇ！】」

エリザベートは紅色の目を細めた。ジャンヌは嘲ちよう笑しようするような声をあげる。

二人の言葉の意味を、櫂かい人とはしっかりと嚙かみ締しめた。

（聖騎士と処刑人めいた連中は、敵対とまでは言わなくとも、対立状態にあるのか）

聖騎士達は独自に捜索隊を成している。彼らは南へ向かっているが、その動きには覇気がなく、統制も取れているとは言い難がたかった。一方の処刑人めいた連中は、彼らの怠惰を咎とがめることもなく、北を目指している。互いに行動を共にする気は微み塵じんもないようだ。

それどころか、処刑人めいた連中には聖騎士達を忌避している素振りすら見られた。

「どういうことだ？　『世界の果はて』まで来ておいて、協力し合わないのか？」

「聖騎士達は団長を失っている。部下達は若くして任を負ったイザベラに、厚い信頼を寄せていた。彼女を不当に奪われた今、士気を保てと言われたところで無理があろう。またここは『世界の果て』だ。王都とは違い、異い貌ぼう化した聖騎士達を出すことができる。緋ひ色いろの服の連中は、本来ならば自分達と異貌化させた手て駒ごまのみでここを訪れたかったはずだ」

「ですが、教会の主権力は、現在再編派が握っているものの、絶対ではありません」

エリザベートの説明を、ジャンヌが引き継いだ。淡々と、彼女は教会の現状を述べる。

「通常の聖騎士達も同行させなくては、王族や一部有力貴族に不信感を抱かれるでしょう。王都復興のための莫ばく大だいな負担から逃れられるという魅力的条件があったところで、信仰心が皆無な者は再編派には取り込めませんからね。【権力者には神より金を信じる奴やつも多いからな。どっちも縋すがりてぇときに限って手元にないって点じゃ似たようなモンだが！】」

囃はやし立てるような言葉を踏まえた上で、櫂人は人員の動きを再確認した。

緋色と白銀の流れの分断具合は、内部の混乱をそのまま表しているのだろう。

「故に、通常の聖騎士達を同行させたのは、あくまでも形だけの話であろうよ。今、緋色の連中は別の場所に隠してある異貌化させた手駒を引き連れ、『肉屋』の捕獲に向かおうとしているはずだ。聖騎士達には逆側の捜索指示を与えているであろう………そう考えれば、素直に北が有力か。だが、『肉屋』は逃げ足が速い故、果たして捕まるものか………」

「あの、エリザベート様」

「ん、どうした、ヒナ？　んんんん？」

トントンとヒナに背中をつつかれ、エリザベートは振り向いた。アレをと示された先を見て、彼女はパチパチと瞬まばたきをする。思わず、櫂人も間抜けな表情を浮かべた。

いつの間にか、ヤ・リョドルの死体の肩には何かが留まっていた。

小さな緑色の塊が、凍りついた死し骸がいの耳をガジガジと齧かじっている。

ギョッと、リュートは後ろに仰のけ反ぞった。ソレを指差し、彼はおのれと声をあげた。

「き、貴様はヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様の尊き寝所へ侵入した、不敬な子竜！」

キャオウッ！

実に無邪気な返事があがった。空中で、子竜は元気に宙返りをする。その体に見合わない大きさの立派な尻尾しつぽが派手に揺れた。どう見ても反省している様子はない。

いつから、彼はここにいたのか。そう考えた時、櫂かい人とはふっとある疑問に襲われた。

（ここには死し骸がいが晒さらされている）

つまり、教会側も断だん崖がいから陣営を一望できる事実は把握しているのだ。それなのに、見張りが置かれていないのは不自然といえる。そう丁寧に辺りを見回し、櫂人はハッとした。

「ちょっ、おまっ、エリザベート、踏んでる、踏んでるから！」

「んん？　おぉっ、なるほど。どうりで妙な立ち心地と思ったわ！」

エリザベートはうむと頷うなずいた。彼女のハイヒールの下では、一人の男が雪に埋もれている。白の間から、緋ひ色いろの服が覗のぞいていた。どうやら、彼は気絶しているらしい。

凍死してはいないかと、櫂人は慌てて手を伸ばした。だが、触れてみると、その肌は奇妙に温かかった。どうやら、体温を保つための魔石を四肢に配置しているらしい。胸元からは通信用の宝玉も出てきた。恐らく、この人物こそ断崖の見張り役なのだろう。

それなのに、何な故ぜ、気絶しているのか。

櫂人は子竜の方をチラリと横目で窺うかがった。緑色の鱗うろこを光らせ、彼は宙返りする。ヒュンヒュンッと、子竜は尾を振り回した。その殴打には、櫂人の転生前の世界のもので喩たとえればブラックジャックの一撃並みの威力はありそうだ。胸を張り、子竜はギャウンッと鳴く。

元気いっぱいの主張を聞き、櫂人は確信を込めて頷いた。

「うん、犯人はこいつだ」

「うむ、こ奴やつであるな。よくやったぞ！」

「果はたして、褒めてもいいものなんだろうか」

「あの、子竜さんは何故見張りを打ち倒して、ここへ残られたのですか？」

ギャウンッ！

ヒナに問われ、子竜は高く鳴いた。ブチッと、彼はヤ・リョドルの耳を食い千切る。それをポイッと上に投げ、子竜は口で受け止めた。あぐあぐと、彼は死肉を食べる。

櫂人とリュートは露骨に顔を顰しかめた。一方、景気づけは終えたとばかりに、子竜は高みへ弾丸のごとく舞い上がった。迷うことなく、彼は銀の大気の中を飛び始める。

チラリと、子竜は櫂人達を振り返った。まるで、ついて来いと言うかのようだ。

櫂人は城に残されていた骨付き肉を思い出した。あの時と同様に『肉屋』は櫂人達の行動を予測して子竜を放ったのだろう。どうやら、彼は櫂人達をどこかへ案内したいらしい。

それが良いことなのか、悪いことなのかは、やはり不明なままだ。

（どちらにしろ、今は子竜を追うしか術すべはない）

そう、櫂人は覚悟を決めた。死体と気絶したままの見張りを後に残し、彼らは駆け出す。

遠ざかる子竜の背中を追って、櫂人達は白い丘を降りた。

＊＊＊

ただただ、子竜は無軌道に飛んでいるだけにも見えた。

虹にじ色いろを帯びた乳白色の空へ、彼は皮膜と細い骨から成る翼で高く羽ばたいた。続けて、長く滑空する。どうやら、子竜は移動を楽しんでいるようだ。だが、無駄の多い進行は付き合わされる側からすれば多大なストレスとなる。露骨に、櫂かい人とは不満の表情を浮かべた。

「なぁ、果はたして、アイツは本当に目的地へ向けて飛んでいるんだろうか？」

「うーむ………何せ、『肉屋』の竜であるからしてなぁ」

「『肉屋』さんも、ふざけるのが好きな御お方かたでしたからね。祈るしかありません」

エリザベートはげっそりと肩を落とし、ヒナはまぁまぁと微笑ほほえんだ。

変わり映えのしない銀世界を進むのは、体力以上に精神力を削られる行為だ。だが、子竜の遊びっぷりに反して、この進行が徒労でないことは比較的早くに判明した。

何もない世界に、生き物の『死し骸がい』が現れたのだ。

最初、ソレを目にした瞬間、櫂人はギョッとした。

ナニカは氷と雪の破片で構成されていた。不気味なほど直線的な造形は、あえて喩たとえるのならば魚に似ている。だが、間近で目にしても尚なお、人間にはその正確な全貌の把握は難しかった。何せ、得た視覚情報の一部を脳が拒絶するのだ。果たして、本当に生き物と呼べるモノなのかもわからない。だが、少なくとも『死』の概念は持っている存在なようだ。

櫂人達の前には、合計四頭のナニカが鋭利な三さん角かく錐すいの頭部をへこませて横たわっていた。

「………ふむ、外敵のいなさそうな地で、何に殺されたのやら」

屈かがんで、エリザベートは損傷部位を調べ始めた。櫂人も彼女に倣ならう。結果ある共通項が判明した。彼らは柔らかな物で殴打されたらしい。傷口にはべっとりと脂肪もついている。

「余の明めい晰せきな頭脳により、謎なぞは全て解けたぞ………凶器は骨付き肉である！」

「それ以外の何かだったら驚くな。つまり、『肉屋』は確かにここを通ったわけだ」

二人はそう頷うなずき合った。どうだと言わんばかりに、子竜は宙返りをする。

案内を信じて、櫂人達は『肉屋』の追跡を再開した。ナニカの死骸の間を、彼らは慎重に歩く。何も落ちていない氷面に、櫂人は立った。同時に、彼の足下がパキッと鳴った。

「──────ん？」

「どうかなされましたかな、カイト殿？　んん？」

リュートも振り向き、ピンッと耳を立てた。二人は足元の気配を探る。途端、櫂人の真下の氷が四角く割れると持ち上がった。斜めになった表面を滑り、櫂人は危うく着地する。

「──────ッ！」

「うぉっ！」

巨大な氷の板が、大地の上に垂直に突き立った。その表面に無数の罅ひびが走る。

氷の板は細かく縦に割れた。棒状の破片は宙を舞い、組み合わさって立体的な形を造り出す。一枚の紙から、意味ある形が切り出されるかのような、見事な変化だ。

冷気を放ちつつ、完成したナニカは魚に似た体をしならせた。だが、ソレには鱗うろこもなければ口もない。透明でツルリとした三さん角かく錐すいの頭部を、ナニカは櫂かい人とへ向けて振り下ろした。

槌つちのような一撃を迎えるべく、リュートは刃を掲げて前へ出ようとした。

「お下がりくだされ、カイト殿！　このリュート、かつての御ご恩おんを今ここで」

「我が最愛なる旦だん那な様へ打ちかかろうとは、この無礼者がぁあああああああああああっ！」

キリッとした宣言に、激げき昂こうが重なった。リュートはぺしゃんと両耳を倒し、足を止める。

砲丸のごとく、ヒナが氷の大地を蹴けった。自慢の槍斧ハルバードと共に、彼女は軽々と宙を舞う。

「はああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

メイド服の裾すそをはためかせながら、ヒナは武器を後方へ振り被かぶった。前へ飛びつつ、彼女はソレを振り抜く。巨大なナニカの横腹を、ヒナは刃で殴打した。

ガラスが罅ひび割れる音が響く。ナニカの全貌は白く濁った。瞬間、ソレは砕け散った。

針のごとく微細な欠片かけらがバラバラと散らばる。結晶に混ざってソレらは見えなくなった。

トンッと、ヒナは着地した。メイド服の裾を丁寧に直すと、彼女は可か憐れんに礼をした。

「ふうっ、お掃除は無事完了です。いかがでしたか、カイト様？」

「あぁ、俺のお前は、相変わらず完璧だな、ヒナ」

「きゃーっ、もう、カイト様ったらそんな人前で、きゃーっ！　ヒナは照れちゃいます！」

キャッキャッと、ヒナは赤くなった顔を覆う。うんうんと、櫂人はその様に優しい眼まな差ざしを注いだ。リュートはお、おうと退ひき、エリザベートはあっうんという表情になる。

ちょっとした騒ぎに、ジャンヌだけは構うことなく歩き続けた。慌てて全員が後を追う。

ナニカの死し骸がいを残し、何事もなかったかのように、櫂人達は『肉屋』探索へと戻った。

＊＊＊

やがて、周囲の変化は加速した。『何もない』空から、雪が降ふり始めたのだ。

精せい緻ちなレース編みにも似た巨大な結晶が、ヒラヒラと辺りを舞い踊る。よく見れば、ソレらは全て独特の形をしていた。恐らく、一つとして同じものはないだろう。

乳白の空を覆う不思議な虹にじ色いろの膜も、濃く変わっていた。そこから、結晶は緩やかに舞い落ちてくる。まるで油膜の中から、銀の花弁が吐き出されているかのようだ。

本来ならば、あり得ない花吹雪が撒まき散らされていく。

櫂人達の周囲からは、既に『この世らしさ』など失われていた。死後の世界だといわれても、納得ができそうだ。何も育はぐくまない、ただ美しいだけの光景に、櫂人は目を奪われる。

虚うつろな世界は恐ろしかった。だが、同時にひどく惹ひきつけられるものでもある。

そうして、櫂人が気を取られている時だった。前触れなく、子竜は進むのを止やめた。

キャオウッ！

高らかに鳴き、彼は真下へと力強く翼を打った。急降下後、子竜はふっと姿を消した。

「………えっ、どこへ行ったん、だ？」

慌てて、櫂かい人とは下を見た。一定の法則性を保っていた光景は、そこで完全に終わりを迎えた。いつの間にか、彼の進行方向には狭く深い亀き裂れつが生じていたのだ。氷の壁の透明さに反して狭間はざまには濃い暗闇が湛たたえられている。どうやら子竜はその中へ飛び込んだようだ。

まるで、自分の役目は終えたとばかりに。

亀裂の先に『何かが待っている』という確信を抱き、櫂人は顔をあげた。

長く、長く、亀裂は前方へと伸びている。ソレは徐々に広がり、深まっていった。その隣に、遠方から新たな亀裂が腕を伸ばした。大河のごとく並行して、二本は進んでいく。

最終的に巨大な穴へ辿たどり着つくことで、亀裂は合流した。

火口じみた奈な落らくが、ぽかりと、虚うつろな口を開けている。

不意に、櫂人はある奇妙な確信に襲われた。

（もしも、『世界の果はて』にある氷が全て溶けたとすれば、どうなるのか）

恐らく、水は海へは向かわないだろう。高低差すら無視して、この穴へ流れ込むに違いない。それでも、虚ろは埋まらないのだ。全てを吞のみ込こんだところで奈落は満たされない。

同時に、櫂人はある言葉を思い返した。

ある者が言った。世界に果てはない。この大地は丸く、終わりなどないのだと。

ある者が言った。世界に果てはある。そこは全てを吞み込む滝となっているのだと。

ある者が言った。世界に果てはある。そこは神が『世界の果て』として創つくられた場だと。

「………………『世界の果て』」

今一度、櫂人はそう呟つぶやいた。世界の果てを物語る三つの言葉は、彼の前世における真実とは異なり、もしや全てが正解なのかもしれなかった。この大地は丸く、終わりなどない。だが、神が定めた果てはある。そこには全てを吞み込む滝が待っているのだ。

そう考えながら、櫂人は更に視線を彷徨さまよわせた。

子竜が消えたということは、ここが『答え』なのだろう。

「───カイト様、あちらを」

「あぁ、あそこか」

ヒナが指差す先を見て、櫂人は頷うなずいた。二つの亀裂が並んだ間には、辛うじて極狭い道が残されている。その先に、誰かが立っていた。穴の前にぽつんと、黒い影が佇たたずんでいる。

その姿は、どこか寂し気だ。

まるで訪れない誰かを、ずっと独りぼっちで待っているかのようだった。

「───────『肉屋』」

ぼそりと、エリザベートが囁ささやいた。櫂かい人とは駆け出そうとする。その時だった。

「あぁ、ようやく見つけましたわ！　そして、遂に、遂に完璧な理解に至りましたの！」

櫂人の背後から、高らかな声が響いた。その底には、計り知れない歓喜が含まれている。

櫂人は全身に鳥肌を立てた。心底ゾッとし、彼は顔を引ひき攣つらせながら後ろを振り向く。

「貴女あなたに私に、祝福を！　全ては御意志のままに！」

やはり、そこには予想通りの人物が立っていた。

雪の結晶で飾られた緋ひ色いろの布を靡なびかせつつ、彼女は異い貌ぼう化した聖騎士達に囲まれている。

巨漢の男達に、愛らしい少女が護まもられている光景は一枚の絵画のようにも見えた。まるで怪物達と少女を描いた図だ。だが、実態は、怪物は異貌の男達ではなく少女の方なのだ。

生きた狂信の象徴、『墓守』。

櫂人達を見下ろし、彼女は慈愛すら滲にじむ微笑ほほえみを浮かべた。

「貴方あなた達には、私を追うことができましたわ。つまり、逆もまた然しかりですの。こうして追いつき、改めて向かい合ってみて、私はとてもとても悲しく思いますわ」

突然、『墓守』はペラペラと喋しやべり出した。前置きなく、彼女は言葉を捲まくし立てていく。緋ひ色いろの布の下の顔は暗い。それでいて、白い頰ほおは恋する乙女のごとく朱色に染まっていた。

「権利は平等と語られましたわ。全ての種族、全ての者に平等にと。所しよ詮せん、それはまやかし、甘い噓ですもの。やはり、使徒は最初から選ばれておいででしたわ、えぇ、やはり」

思わず、櫂かい人とは眉を顰ひそめた。どう見ても、今の『墓守』は興奮状態にある。だが、彼女が何に対して反応を示しているのか、彼には全くわからなかった。

（権利は平等………『墓守』は『肉屋』からの手紙について言及しているのか？　だが、使徒が最初から選んでいたとは………なんだ？）

「少し考えればわかることでしたわ。あの子竜、案内役がその証拠。二人を求めたことがその証明。ならば私には異議などありませんの。祝福を得られる人間は本来限られて然るべきですわ。聖なる御お方かたの目覚めに立ち会える者は極僅わずか。えぇ、それが摂理ですもの」

徐々に『墓守』はその口調を変化させた。自分自身にも言い聞かせるかのような響きで、彼女は言葉を連ねていく。櫂人は形容し難がたい不気味さを覚えた。リュートも同様なようだ。

一方流石さすがと言うべきか、エリザベートとジャンヌは落ち着いていた。『拷問姫』達は『墓守』との対決を予測していたらしい。だが、それでも尚なお、エリザベートは眉を顰めた。

「………一体、先程から、貴様は何を喚わめいておるのだ？」

櫂人はハッとした。エリザベートにも、『墓守』の錯乱理由は摑つかめていないのだ。ジャンヌも無表情に薔ば薇ら色いろの瞳を凍らせている。

思わず、櫂人はポケットの中の宝玉を握り締めた。応こたえるように、石は熱を放つ。

（ここは、ヴラドを出すべきかもしれないな）

『皇帝』曰いわく、ヴラド・レ・ファニュは『脳内に地獄を飼う男』だ。基本的に、彼は穏やかな性質にも見える。だが、その根底は歪ゆがみ、狂い切っていた。ヴラドならば『墓守』の通訳も果はたせる可能性が高いだろう。だが、この場に彼を介入させるのは厳しかった。

現在、『墓守』の周りには、巨人めいた体たい軀くと化した異い貌ぼうの聖騎士達が控えている。その膨張した筋肉は、硬い鎧よろいを飴あめのように押し広げていた。関節ごと、四肢も伸びている。だが、彼らの変へん貌ぼう具合はギリギリ『人間』の枠内に収まっていた。

恐らく、この者達はやや適合に成功したか、苦痛の摂取を上う手まく果たした精鋭達なのだ。

剣先を大地に向け、彼らの並び立つ姿は彫像めいている。だが、ヴラドを新たに出せば、どう反応をするかはわからなかった。高確率で、通訳など頼む暇もない戦いとなるだろう。

櫂人を庇かばう位置に立ち、ヒナは槍斧ハルバードを構えた。リュートも剣の柄つかを強く握り締める。

各々の形で、全員が戦闘の突入へと備えた。

（そうだ………ここで遭遇した以上、権力闘争や政治問題に、最も早はや思考を割く余地はない）

何せ、使徒である『肉屋』は視界の範囲内にいるのだ。直すぐにでも、純粋な殺し合いが始まるだろう。そして生き残った者だけが、聖女の行方を知ることとなるのだ。だが、当の『墓守』は、今になって櫂かい人と達の殺気に気づいたという顔をした。

とんでもないと拒むように、彼女は首を左右に振る。緋ひ色いろの布からバラバラと雪の結晶が舞い落ちた。『墓守』はぎゅっと己の胸を押さえた。苦し気に、彼女は言葉を絞り出す。

「いいえ、いいえ、そうではありませんわ。私自身、そして私と同じ思想を持つ者が、貴方あなた達に剣を向けることは最も早はやありえませんの。だって、今必要なのは信じることですわ」

「………もう戦うつもりはない、っていうことなのか？」

「私は貴方達を信じていますわ。貴方達が私を信じなくとも！　………ですが、試練は必要ですわ。えぇ、別の者を出しますの………ですが、それだけですわ。それだけですの」

「………別の者？」

櫂人は嫌な予感に襲われた。彼の背筋を悪寒が駆け下りる。その間にも、『墓守』の口調は狂気を帯びていった。瞳どう孔こうを開き、両腕を広げ、唾つばを飛ばし、彼女は熱狂的に語る。

「聖女様も世界のため、我々のため、眠りに就かれ、血の涙を流された！　それこそ教会の根底に流れるもの、無償の愛、尊き自己犠牲である！　信仰のため、世界のため、いかに己を捨てられるか！　それこそが、選ばれた後に最も求められる資質であろう！　この『墓守』は常に多くを、明確な自我さえも捨ててきた！　選抜されたお前達はどうか？」

威圧的に問うと、『墓守』は右腕を高く掲げた。ジャランッと、耳障りな金属音が鳴る。

彼女の手を見て、櫂人は漸ようやく気がついた。小さな拳こぶしには、銀の鎖の端が握られている。

その音を合図に、聖騎士達は動き出した。『墓守』を護まもるように立つことを止やめ、彼らは波のように左右に別れた。一斉に、異い貌ぼうの聖騎士達は跪ひざまずく。

彼らの間を、銀の鎖に引かれて四つ足の何かが歩いてきた。

緋色の布を被かぶせられた獣だ。上質な布の下では、骨と肉がボコボコと膨らんでは戻ることを繰り返している。激しい変へん貌ぼうの度、大量の血が滴したたり、苦く悶もんの声があがった。

ソレを聞いた瞬間、櫂人はゾッとした。獣の声に、彼は聞き覚えがあったのだ。

（………………コ、レは）

『来たな！　来たではないか！　我が不肖の契約者よ！』

櫂人の鼓膜の内側で、『皇帝』が嗤わらった。同時に、彼は強くある視線を感じた。かつて助けてくれた少年が、櫂人のことを見つめている。真っ直ぐな眼まな差ざしに、彼は射貫かれた。

ノイエが、既に死んだ少年が、視線で尋ねてくる。

──────できるのか、と。

何をと櫂人は無言で返した。だが、彼はある事実について、自然と思いを馳はせていた。

（今まで、俺は多くを切り捨ててきた）

全身を血ち塗まみれにし、左腕を失い、ただの人間の身を捨てた。敵対者を、悪魔を、従兵を殺害した。そうして、櫂かい人とは進んできたのだ。だが、深い親しみを覚えた相手を殺した経験は、今まで彼には一度もなかった。『そうせずに済むよう』に、櫂人は歩いて来たのだ。

だが、ノイエは視線で問いかけてくる。

──────できるのかと。

一方『皇帝』は人間に似た声で嗤わらった。

『今こそ、貴様にふさわしき試練の時よ！』

何を言われているのかわからないと白しらを切り通すことは不可能だった。既に櫂人には理解できていた。答えを求められている問いの推測を、彼はほぼ完璧に終えてしまっていた。

「えぇ、寵ちよう愛あいに相応ふさわしき献身と悲劇を、どうかこの『墓守』に！　お示しくださいませ！」

高らかに乞こい、『墓守』は緋ひ色いろの布を取り払った。見世物小屋の一幕のごとく、生き物の全貌が露あらわにされる。反射的に、櫂人は深く顔を伏せた。血を吐くように、彼は呟つぶやく。

「……………………………………………………………………………………………ド畜生が」

布の下には、かつて人間だったモノがいた。

以前よりも、ソレの白銀の髪は伸びている。蔦つたのごとく、縺もつれた先端は四肢に絡んでいた。体中の肉は変形し、腫しゆ瘍ようのごとく膨れ、あるいは垂れ下がっている。そのせいで肌に元々残っていた裂傷痕は誇張され、網目じみた模様と化していた。鎧よろいを奪われ、好きに歪ゆがんだ背骨はまるで獣のものだ。乳房を揺らし、ソレは氷の大地をガリガリと搔かく。

ゆっくりと、『彼女』は顔をあげた。宝石のような蒼あおと紫の双そう眸ぼうが、櫂人達を映す。

今も尚なお、その目だけが美しい。

「あっ………あああ、あっ、あっ、あああああ、あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

ソレは苦痛の咆ほう哮こうをあげた。できるのかと、重ねてノイエは視線で問いかけてくる。

イザベラ・ヴィッカーを殺せるのかと。

他に助ける術すべはないと、変へん貌ぼうした聖騎士達を躊躇ためらいもなく殺害してきたように。

櫂人は震える口を開いた。己にしか見えない幻に向けて、彼は懺ざん悔げをするように応こたえる。

「──────無理、だ」

瞬間、イザベラだったモノは跳ねた。

櫂人の下へ、音を立てて鋭い牙きばと爪つめが迫った。

＊＊＊

今まで、瀬せ名な櫂かい人とには考えてこなかったことがある。

何度も繰り返し、頑かたくなに目を瞑つぶってきたことがある。

たとえば、強制的に従兵に変へん貌ぼうさせられた民衆達。たとえば、悪魔の苦痛の慰い撫ぶに利用された人々。たとえば、強要されてか、無知故に望んでか、悪魔の肉を口にした聖騎士達。

（つまりは──────無む辜この犠牲達）

慈悲の御旗の下に、櫂人は彼らを殺してきた。犠牲者を救う方法は他にないと理解していたが故に、彼は迷わなかった。選択自体は、偽善だが慈悲でもある。だが、そこにはある疑問の余地が残されていた。未発生のケースを、櫂人はあえて想定してこなかったのだ。

もしも犠牲者の中に、櫂人自身と親しい人間が含まれていたとすれば。

（果はたして『他に方法はないのだから』と簡単に割り切り、殺すことが）

瀬名櫂人にできるのかと。今まで迷いなく行動できたのは、所しよ詮せん、彼にとって犠牲者の存在価値が低かったせいではないのかと。

（──────その通りだ）

今、櫂かい人とは心からそう認めた。所しよ詮せん、その通りなのだ。だが、自身の考えを間違いとは、櫂人は思わなかった。親しい人間の価値は知らない者よりも高い。それは覆くつがえらない事実だ。

同時に、自身にとって価値の低い相手でも、人を殺すのは辛つらいことだった。櫂人は殺人嗜し好こう者ではない。だが、苦しみ続ける相手を救うには、誰かが手を汚さざるをえなかった。

永遠と苦痛に苛さいなまれるのは辛いことだ。そう信じて、櫂人は返り血を浴びてきた。

（だが、今『できないと』答えることは、冒ぼう瀆とくではないのか）

貴方あなた達にしたことを、己の知り合いにはできないのだと。

今まで積んできた屍しかばねの山に、告げられるとでも言うのか。ふざけた話だった。

許されるわけがない。

そう、瀬せ名な櫂人は既に理解もしていたのだ。

＊＊＊

一連の思考は、現実の時間に換算して、瞬まばたきにも満たない間に行われた。

我に返ると同時に、櫂人は足裏で魔力を爆発させた。自力で、彼は後方へ下がる。瞬間、目の前の氷の大地がイザベラの腕で叩たたき割わられた。駆け出しかけていたヒナの隣に、櫂人は間一髪で並ぶ。ほっと胸を撫なで下ろしながらも、ヒナは痛ましい者を見る目をした。

「カイト様………お気持ちはわかりますが」

「うん？　………あぁ」

初めて、櫂人は自分の手が前に差し伸ばしたままの状態で固まっていることに気がついた。獣の左腕で右腕を摑つかみ、彼は無理やり降ろした。震える指で、櫂人は己の頰ほおを撫でる。

（こうなることはわかっていた………そう、わかっていたはずなんだ）

イザベラの末路を予測しながらも、櫂人はあの広場を去ったのだ。だが、目の前の光景に、彼は心を打ち砕かれたような衝撃を受けていた。

それほどまでに、イザベラの変へん貌ぼうは無残だったのだ。

エリザベートは何も言わない。意外なことに、ジャンヌも無言を貫いた。

ただ、剣を構えたまま、リュートは低く呻うめいた。記憶を探るように、彼は目を細める。

「カイト殿、あの怪物はもしや知った人物で………いえ、私も名を聞いた覚えが。イザベラ………聖騎士のイザベラ………白銀の髪、あの瞳の色………もしや、イザベラ・ヴィッカーッ？　団長ではありませんか！　それを、このような、異形に？」

「リュート。お前はイザベラと面識があったのか？」

「ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様の王都復興支援の件について、表敬訪問を受けまして………人間にしては珍しく、礼節を弁わきまえ、恩義を尊ばれる方だと………また、二回目以降の訪問では妻に個人的な土産を！　いや、これは関係ありますまいな………しかし、」

そこで、リュートは顎あごに力を込めた。ギリリッと、牙きばが軋きしんだ音を立てる。異形に変わり果はてたイザベラを映し、彼は狼おおかみの目を揺らした。愕がく然ぜんと、リュートは繰り返す。

「………………しかし、」

「いいんだ。リュート。関係なくなんてない」

知らない相手ならば哀れと首も落とせるだろう。だが、かつての心の温かさや人柄を知っていれば刃は鈍にぶる。そういうものだ。心情によって相手を殺あやめる辛つらさなど容易たやすく変わる。

それでも、戦わねばならぬ時があった。

それが、今だ。

「あぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎっ、イィッ、ヒィッ、ぁああああああああああああああっ！」

狂ったように、イザベラは叫んだ。所々で、その骨は無意味な発達を遂げている。特に四肢の関節部分は、皮膚を突き破り、外へ飛び出していた。動く度、彼女の全身からは面白いように血が噴き出す。それでも意味もなく、イザベラは大地の上を跳ね回った。

彼女は白銀の髪を激しく振り乱す。手足に絡んだ一房が引かれ、頭皮ごと毟むしり取れた。

「ひひひひひひひっ、はひひひひひひひっ、ひぃああああああああああああああああっ！」

それでも、イザベラは哄こう笑しようを続ける。発作的に、櫂かい人とは記憶を振り返った。

今、最も不要な感傷的行為だと理解しながら、彼は様々なことを思い出していく。

まずは悪魔の肉塊に浸食された、王都での出来事だ。

イザベラの真まっ直すぐな白銀の髪は、月光を浴びて輝いていた。当時の彼女の肌には傷きず痕あと一つなかった。迷うことなく、『皇帝』の契約者と握手を交わし、イザベラは言ったのだ。

『どうか、一緒に悪魔と戦おう』

次に、全ての者が死に絶えた、悪魔の空間内での一幕だ。

体内からの魔力圧で肉が裂けるのにも構うことなく、イザベラは通信装置越しに叫んだ。

『ぐだぐだ言うな、セナ・カイト！　いい加減にしろ！　借りられるのだから、猫の手でも、畜生の手でも借りておけ！　一刻も早く、苦しむ民を助けたいのではなかったのか！』

そして、地下墓所最さい奥おうでの出来事だ。

悪魔と融合させられた神聖生物───『墓守』作の門番───に、彼女はトドメを刺した。震えながらも、イザベラは胸の前で腕を横に掲げた。泣きながら、彼女は敬礼をした。

『最も早はや間違った命令に、縛られる必要はありません。地下墓所の守護、ご苦労様でした』

最後に、櫂かい人とは僅わずか前の一幕に辿たどり着ついた。

炸さく裂れつする光を背に、イザベラは佇たたずんでいる。櫂人達を否定しながら、彼女は微笑ほほえんだ。

『あぁ、そうだな………皆、馬鹿ばかりだ』

白い肌を縦断する裂傷は、醜く歪ゆがんでいた。

それでも尚なお、イザベラ・ヴィッカーは美しい。

確かに、美しかったのだ。

（──────俺は、俺には）

その答えを、櫂人が続けようとした時だった。

ふわりと、紅あかい花弁が彼の視界に舞い散った。

＊＊＊

ハッと、櫂人は目を見開いた。いつの間にか、宙を舞う銀の結晶には紅が混ざっていた。激しい風が巻き起こる。乳白色の空を覆うかのように、花弁と羽根が豪ごう奢しやに飛び回った。

ある事実について、再び櫂人は愕がく然ぜんと考えた。

心情によって、相手を殺害する辛つらさなど容易たやすく変わる。それが自然だ。

（───────だが、自身の葛かつ藤とうを踏み潰つぶせる人間を、俺は知っている）

彼女は他人の嘆きや悲痛な咆ほう哮こうをどのようなものであろうと切り捨ててきた。また、自身の感情や感傷も無残に食い潰してきた。大罪を背負って、常にその女は高らかに嗤わらった。

今も、紅い花弁と黒い羽根が成す渦の中心に、彼女は堂々と立っている。

孤高の狼おおかみにして、卑しき牝豚、『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュ。

彼女はフランケンタールのエクスキユーシヨナーズソード・オブ・斬首用剣フランケンタールを、目の前に掲げ持っていた。

「哀れよな、イザベラ。だが、これもまた貴様の覚悟と決意の果はての結果であろう。ならば余は同情も嘲ちよう笑しようもせぬ。ただ貴様を殺そう。感謝をせよとは言わぬ。死とは忌避したいものだ。楽になる方法がそれだけだとしても────生きとし生ける者ならば誰でもな」

冷たく、エリザベートは言い放った。彼女は傲ごう慢まんだ。同時に、人を殺す意味を理解している。黒髪を靡なびかせ、エリザベートは足を進めた。無言で、彼女は櫂人の隣を通り過ぎる。

エリザベートは櫂人に、一いち瞥べつすらくれなかった。

他の誰にも、彼女は何も言わない。ただイザベラだけに、エリザベートは告げた。

「怨うらみたいだけ怨むがいい。貴様にはその権利がある」

躊躇ためらいなく、エリザベートは蒼あおと紫の双そう眸ぼうを直視した。イザベラから、彼女は視線を逸そらさない。肉塊と融合させられた子供達やマリアンヌに対してそうであったように、エリザベートは己の殺す相手を見つめた。同時に、櫂かい人とは雷に打たれたような心地を味わった。

（俺は──────俺は、一体何をしているんだ？）

「─────疾とく早く眠るがいい」

「待ってくれ、エリザベートっ！」

半ば発作的に、櫂人は叫んだ。何だと言いたげに、エリザベートは振り向く。イザベラは低く身を屈かがめ、唸うなっている。彼女の動向を警戒しながら、エリザベートは溜ため息いきを吐ついた。

「なんだ、まだ救えるはずだとでも世よ迷まい事ごとを吐くのか。愚鈍も過ぎれば罪だぞ」

「違う、そうじゃない！　とにかく、待ってくれ」

櫂人は前に進もうとした。だが、そこで彼は気がついた。現在、櫂人の思考は冷静さを取り戻している。それでも、彼の両膝ひざは無様に嗤わらい続けていた。

ヒナは素早く櫂人に駆け寄った。安心させるように、彼女は優しく彼の手を取る。

「カイト様、お手を───お考えはわかります。貴方あなた様さまは優しい御お方かたです。足も震えましょうとも………それでも望んで、行かれるというのならば共に」

「あぁ、ありがとう………ヒナ。俺が進めるのは、いつもお前のおかげだ」

柔らかな手を、櫂人はしっかりと握り返した。彼女と共に、彼はエリザベートの前に出る。『拷問姫』は櫂人の無様さを嗤いはしなかった。ただ、エリザベートは彼の言葉を待つ。

その様を見つめ、櫂人はあることを思い返した。

地下墓所前で、エリザベートと切り合った時、彼は何を考えていたのか。

何な故ぜ、瀬せ名な櫂人は、『拷問姫』に殺されないため、全力で足あ搔がいたのか。彼はその行動に、死への恐怖ではなく、執念と失念を込めた。

（そうだ、俺は死にたくなかったわけじゃない。それよりも大事なことがあったんだ）

エリザベートに殺されてなるものか。

これ以上、『拷問姫』に親しい者を手掛けさせてなるものかと。

そう、彼は考えていた。

（そうだ──────そうじゃなかったのか、瀬名櫂人！）

絶対に救うと、選べる者など極僅わずかだ。そう、櫂人は知っている。

転生前の世界で、彼は大切な者など一人も得られなかった。だからこそ、櫂人は死後に得た者達を守り抜くと決意した。だが、悪魔の存在する世界はあまりに過酷だった。前世での経験から、彼は速やかに理解した。櫂人の非力さで確実に手を伸ばせる者は一握りだ。

だからこそ、櫂人は世界よりもエリザベート・レ・ファニュを選択した。

最悪で最低な稀き代たいの大罪人を、自身の一存だけで生かすと決意したのだ。

それなのに、何を今更、震えることがあるというのか。

『そう───自身の最たる望みを忘れることは、善人の仮面を被かぶった阿あ呆ほうのすることよ』

己の前を塞ふさぐ全てを踏み潰つぶしてみせろと、『皇帝』は囁ささやく。櫂かい人とは一度歯を嚙かみ締しめた。

たとえ、イザベラの笑顔が美しかったとしても。

愚劣に真まっ直すぐに進む姿が眩まぶしかったとしても。

『拷問姫』に、背負わせてはならない。

「イザベラ・ヴィッカーは、俺が殺すよ」

そう櫂人は宣言した。感謝をするように、彼はヒナの手をぎゅっと握る。彼女の手の甲を安心させるように指で叩たたき、櫂人は掌てのひらを離した。彼は一人、イザベラの前へと進み出る。

『拷問姫』は紅あかい目を細めた。ヒナは瞼まぶたを閉じ、頷うなずく。リュートは深く俯うつむいた。

高々と手を掲げ、瀬せ名な櫂人は指を鳴らそうとした。

瞬間、横から、彼は巨大な鉄の拳こぶしにぶん殴られた。

＊＊＊

「んん？」

「なっ？」

「カイト様あああああああああああああああああああああああああ！」

エリザベートは片眉を跳ね上げ、リュートは絶句し、ヒナは叫んだ。

当の櫂人は猛烈に回転しながら、殴り飛ばされた事実をやっと自覚した。カトゥーンコミックじみた見事な動きで、彼は錐きりもみ状に落下する。だが、危ういところで、ズッザーッと滑り込んだヒナに受け止められた。

「だ、だだだだだ、大丈夫ですか、カイト様？　愛いとしい貴方あなた様さまがいきなりドッカーンでスッポーンと宙を舞うとは思わなくて、受けとめ損ねたら一体どうしたらいいのかと」

「ひ、ヒナ………い、いったい、俺に何が起こったん、だ？」

「────それは、彼女が」

櫂人の問いに、ヒナは混乱しながら批ひ難なんも含めた口調で答えた。

その鋭い視線の先で、一人の人物が前に進み出た。蜜色の髪が豪ごう奢しやに舞う。

際どい格好をした黄金の娘だ。彼女の後には鋼鉄の巨人が続いていた。融合し、一体に戻った『機械仕掛けの神』だ。彼こそが櫂かい人とを殴った犯人だった。

薔ば薇ら色いろの瞳で、ジャンヌ・ド・レは瀬せ名な櫂人を見下ろした。彼女は冷たく囁ささやく。

「イザベラ・ヴィッカーの異い貌ぼう化は本を正せば、彼女を伝道者に選んだ私の責任です。【せっかく決意したところを悪いがな、引っ込んでてくれや。ココは俺がやるべき場面だ】」

ジャンヌはイザベラに向き合った。怪物と変わり果はてた姿を、彼女は無表情で見下ろす。

やがて微かすかに目を細め、ジャンヌは片腕をあげた。応こたえるように鋼鉄の巨人は身構える。

彼の足元の氷が、バキィッと蜘く蛛もの巣状に罅ひび割れた。淡々と、ジャンヌは続ける。

「彼女の最期は、私が引き受けましょう。えぇ傲ごう慢まんに、身勝手に、独善的に終幕させます………失礼、噓偽りなく言い直しましょう。イザベラ・ヴィッカーの最期は私が貰います」

ジャンヌは堂々と言い放った。イザベラは応えない。唇から涎よだれと血をダラダラと流しながら、彼女は警戒するように後方へ下がった。その様を、ジャンヌは静かに眺める。

やがて、彼女は微笑ほほえみに似た形に、唇の両端を吊つり上げた。

「なるほど、文献通り………【初恋ってのは叶かなわねぇもんなんだな】」

次の瞬間、イザベラは獅し子しのごとく地を蹴けった。

鋼鉄の拳こぶしが、その体を横ざまに殴り飛ばした。

＊＊＊

ヒナの腕に抱かれたまま、櫂人は戦闘の様子を眺めていた。リュートは呆ぼう然ぜんと口を開け、エリザベートは腕を組んでいる。だが、眼前の展開は、とても『戦闘』とは称せなかった。

正しくは、蹂じゆう躙りんと呼ぶべきだろう。

一個体に戻った『機械仕掛けの神』はそれほどまでに強力だった。

「あぁ、やはり。【力を得るのにそんなモンを喰くう必要はなかったのになぁ、処女乙女マイ・レデイ】」

ジャンヌはイザベラに語りかける。その間も、鋼鉄の巨人は無慈悲に拳を振るい続けた。

イザベラの四肢や胴は、切られても直すぐに再生する。そのため、巨人は攻撃を殴打に絞っていた。彼の拳は直線的に曲線を描く。攻撃方法が限られていたところで、人や獣に理解可能な動きではない。避けることも叶わず、イザベラは冷たい大地に叩たたきつけられた。

次の拳で彼女の体は派手にひしゃげた。元に戻ろうとその骨が蠢うごめく。バツンッと音を立てて肉が弾はじけた。無理な回復の反動で背中から肋ろつ骨こつがバネ仕掛けのごとく飛び出したのだ。

リュートは狼おおかみの鼻面を歪ゆがめた。耐え切れないというかのように、彼は目を逸そらせる。

無言のまま、櫂人とヒナ、エリザベートは残酷な蹂躙風景を眺め続けた。

「ぐっ………………えっ………………ぉお………………ごぇっ」

ゴボリとイザベラは嘔おう吐とした。血と共に、彼女は大量の肉片も氷の上にぶちまける。初めてイザベラは恐怖に駆られたらしい。折れた脚を引きずって、彼女はジャンヌから距離を取ろうとした。必死に逃げるイザベラに、ジャンヌと鋼鉄の巨人は優雅に近づいていく。

恐ろしいほど冷静に、黄金の『拷問姫』は語り続けた。

「かつて、あなたレデイは、巨人から分裂した状態とはいえ、【一体目パンダースナツチ】と【二体目ガルガンチユア】を相手に、私の下まで辿たどり着ついてみせました。今の巨人化した『機械仕掛けの神』に対しても、本来のあなたならば、もっと冷静に立ち回れたことでしょう。【それが、このザマだ。俺は行くなって言っただろうが】」

「ぐうるぅううううううううううううううううう、うぅううううううううううううううっ」

底に恐怖の沈む、低い唸うなり声が返った。イザベラに言葉が届いている様子はない。

微かすかに、ジャンヌは薔ば薇ら色いろの目を細めた。

イザベラの全身がボコボコと波打つ。その肉は、急速に膨らんだ。

背中から飛び出したままの肋ろつ骨こつを、無数の筋繊維が覆う。羽に似た、肌色の部位が完成した。強制的に損傷は補われる。だが、殴打のダメージを完全に消すことは不可能だ。

イザベラは更に後ずさった。その逃げる動きも、既に弱々しいものと化している。

怯おびえる動物のような様子を、ジャンヌは無表情に眺めた。どこか幼く、彼女は囁ささやく。

「………………【言った、のになぁ】」

「ぐ、ぅ、あぁ、ぎぃオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ、きゃうんっ！」

我が武む者しや羅らに、イザベラは巨人へ飛びかかった。だが、羽虫を払うように殴り飛ばされる。滑こつ稽けいなほど綺き麗れいな弧を描いて、彼女は氷面に落ちた。再びイザベラの肌の下で骨と肉が蠢うごめく。だが、回復の動きは滅茶苦茶になっていた。彼女の全身は奇妙に痙けい攣れんする。

相当な苦しみを味わいながらもイザベラは身を起こした。再び彼女は逃げ出そうとする。

震える背中に、ジャンヌは冷静に語りかけた。

「もう止やめにしましょう、『処女乙女マイ・レデイ』。哀れに無様に、もがかずに、諦あきらめてお眠りなさい」

「ぐっ、ううっ…………ぐうぅうぅぅううううううう」

イザベラは無意味に唸った。ジャンヌは唇を開く。何かを言いかけて、彼女は珍しく迷った。口を閉じ、開き、思わず零こぼれてしまったかのような調子で、ジャンヌは囁いた。

「仮にも、団長でしょう？」

瞬間、イザベラは動きを止めた。銀髪を激しく揺らして、バッと彼女は振り向く。

かつてと同様に、蒼あおと紫の双そう眸ぼうが確かにジャンヌのことを映した。

「………えっ、イザベラ、さん？」

「………イザベラ」

思わず櫂かい人ととヒナは彼女の名前を呼んだ。返事はない。それでもイザベラの目には理性の光が微かすかに戻っていた。だが、それは儚はかなく消えかける。苦痛への飢えと死への恐怖、本能的な獣性に彼女は支配されかけた。イザベラの顔面は醜く、ぐにゃぐにゃと形を変える。

理性のない獣から人へ、人から獣へ。

己の内部での闘争を経て、イザベラは震える四肢を動かした。彼女はその場に座り込む。

サラリと、白銀の髪が揺れた。深く首を垂れ、イザベラは動きを止める。

まるで、早くこの頭を切り落とせと言うかのように。

＊＊＊

「馬鹿な………どういうことだ？　何な故ぜ、異い貌ぼう化させられながらも、正気を残している？」

訝いぶかし気に、エリザベートは呟つぶやいた。その言葉は、櫂人の疑問も代弁していた。

ジャンヌは無言のままだ。薔ば薇ら色いろの目を、彼女はポカンとしか形容しようのない形に見開いている。珍しいどころではない表情だ。次の瞬間、ジャンヌは急速に眼球を動かした。

彼女はイザベラから視線を外した。射るような激しさで、ジャンヌは『墓守』を見る。

敵意に満ちた視線に、緋ひ色いろの布を被かぶった少女は温かな微笑ほほえみを返した。

何かに納得したかのように、ジャンヌは頷うなずく。

「なるほど………【最初から、おかしくはあったってわけかよ】」

（そうか………確かに、考えてみれば前兆はあったんだ）

同時に、櫂人も気がついた。異貌化された者達の眼球は肥大化、充血、または破裂していた。だが、イザベラの双そう眸ぼうは『美しいまま』だった。

元の姿を知る者からすれば、彼女の変へん貌ぼう具合は致命的なものに見えた。だが、他と比べれば軽度だったのだろう。恐らく絶命寸前の聖騎士達の肌は鎧よろいの下で溶けてすらいたのだ。

ヒナの腕の中から、櫂人はよろりと降りた。無意識的に、彼は自身の口元を覆う。

（イザベラが抵抗した結果か、………いや、教会側がわざとそうしたのか？　どちらにしろ、彼女が摂取した悪魔の肉の量は多くないだろう）

だが、それがどうしたというのか。最も早はや、彼女を救えない事実に変わりなどない。

冷静に、櫂人の頭はそう判断を下した。だが、同時に、彼は違和感も覚えた。

（そのはず、だが………ジャンヌの様子がおかしい）

間違いなく、黄金の『拷問姫』は、櫂人以上に冷静な人物のはずだ。だが、今の彼女は完全に攻撃の手を止めてしまっている。薔薇色の瞳を、ジャンヌはパチパチと瞬まばたかせた。

「──────コレは予想外。いえ、あなたの想定の範囲内？」

『墓守』を見つめたまま、ジャンヌは囁ささやいた。幼い少女は応こたえない。彼女は絵に描いたように不自然な微笑ほほえみを維持し続ける。赤子に注ぐかのような、彼女の眼まな差ざしは自然と聖女を連想させた。この地獄じみた状況を生み出した人物だとは、あまりにも考え難がたい表情だ。

再び、ジャンヌはイザベラに向き直った。実に珍しく、彼女は呆ぼう然ぜんとした調子で呟つぶやく。

「私には、あなたを救えてしまうではないですか────『処女乙女マイ・レデイ』」

「なんだってっ！」

思わず、櫂かい人とは叫んだ。同時に、『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』は動いた。音も気配も伴うことなく、相当な質量が滑なめらかに前へ進む。

そして、巨人はイザベラを無残に叩たたき潰つぶした。

＊＊＊

「………お、おいっ、今、救えるって！　救えるって、言わなかったか？」

「えぇ、救えますが、これは必要な処置なのです」

我に返り、櫂人は叫んだ。ジャンヌは冷静に応こたえる。だが、彼にはそうは思えなかった。

『機械仕掛けの神』の拳こぶしがゆっくりと持ち上げられる。予想通り、イザベラの体はほぼ壊されていた。微かすかに息はあるものの、この状態から元に戻せるとはとても思えない。

「今一度繰り返しましょう。これでいいのです。【潰した部位はいらねぇとこだからな】」

「──────いらないところ？」

「体から取り除きます」

櫂人の不安げな問いに、ジャンヌは断言を返した。彼は愕がく然ぜんとする。

そんなことをしては、今度こそイザベラは死んでしまう。何せ彼女は体の大半を失うことになるのだ。だが、ジャンヌは淡々と救命のための方法を連ねた。

「悪魔の肉に根を張られた部位を、可能な限り、『機械仕掛けの神』の部品で補うのです」

「そんなこと、できるのか？」

「可能です。彼らは戦闘用の武器ですが、変へん貌ぼうは自由自在。それこそ人間の生体部品すらも務められます───ただし、その時点で、私達は強力な武器を失うこととなりますが」

ハッと、櫂人は目を見開いた。毎回拷問器具を召喚するエリザベートとは異なり、ジャンヌは『機械仕掛けの神』を武器として常用している。上位世界に漂う魔力を、攻撃に適した形に変換できるか否かは、その者の資質に左右されるためだ。

（『機械仕掛けの神』はそれを補うための存在だ。彼を失えば戦力の低下は免れない。だが）

櫂人は潰されたイザベラを見た。続けて『墓守』に視線を移す。迷える子羊を見守るかのごとく、彼女はジャンヌを眺めていた。『墓守』の謎なぞの多い言葉を、櫂人は思い返す。

『聖女様も世界のため、我々のため、眠りに就かれ、血の涙を流された！　それこそ教会の根底に流れるもの、無償の愛、尊き自己犠牲である！　信仰のため、世界のため、いかに己を捨てられるか！　それこそが、選ばれた後に最も求められる資質であろう！　この【墓守】は常に多くを、明確な自我さえも捨ててきた！　選抜されたお前達はどうか？』

『えぇ、寵ちよう愛あいに相応ふさわしき献身と悲劇を、どうかこの『墓守』に！　お示しくださいませ！』

（アレは、こういう意味だったのか？）

『墓守』はイザベラのため『機械仕掛けの神』を捨て、献身を示すよう要求しているらしい。だが、まだ謎なぞは残った。最も早はや戦う意思はないとも、『墓守』は宣言しているのだ。『拷問姫』の戦力を削そぐ理由などない。ならば、この行為には一体なんの意味があるのか。

『墓守』の目的は何か。そう、櫂かい人とが悩んでいる時だった。

「【さぁて、どうしたもんかなぁ】」

心ここにあらずといった囁ささやきが響いた。櫂人は目を見開く。

あろうことか、ジャンヌは潰つぶれたイザベラの前で、のんびりと腕を組んでいた。その言葉と態度が、櫂人には全く理解ができなかった。現状で成すべきことは一つだけのはずだ。

虫の息のイザベラを指差し、彼は声を荒らげた。

「何を馬鹿言ってんだ！　悩む必要がどこにある？　救えるんだろ、イザベラを！」

「えぇ、救えはしますが」

「初恋の人だって、言ってただろうが！」

喉のどを破りかねない勢いで、櫂人は叫んだ。彼にとって、ジャンヌの言葉はあまりにも許し難いものだった。何せ、今まで何も与えられなかった人間が、ようやく尊いと思える者に出会えたというのだ。それを見捨てる選択になど、彼は同意できなかった。

認められなければ、理解すらしたくない。

（それだけは、絶対にできない！）

思わず、櫂人は獣のように唸うなった。ジャンヌは彼に、落ち着き払った視線を返す。

どこまでも冷静に、彼女は口を開いた。

「では、問いましょう、あなたミスタ。果はたして、それは救世よりも成すべき行いですか？」

瞬間、櫂人の脳は、感情とは全く別の答えを弾はじき出した。

──────成すべきことではない。

世界と比較して個人には救う価値などなかった。今までと同様だ。例外はない。積んできた屍しかばねを振り向くべきだ。一人だけを特別扱いするなど間違っている。今は世界を救えるか否かの瀬戸際だ。つべこべ言うべきではない。成すべきことを成せ。それこそが正解だ。

わかっているだろう、瀬せ名な櫂かい人と。

（あぁ、全部わかってる。だからこそ、わかんねぇよ、俺は！）

「─────うるせぇ、黙れ」

自身の正しい考えを、彼は殴り潰つぶすように否定した。ジャンヌは瞬まばたきをする。櫂人の答えは回答の体ていを成していなかった。だが、ある意味、それは全てが伝わる一言でもあった。

冷静にキレながら、櫂人は考える。

（エリザベートもジャンヌもそうだ。どいつもこいつも、正しいことばかりを言う）

エリザベートは、黒の『拷問姫』は、そこに後悔はないという。彼女は自身の罪を捨てようとはしない。だが、ジャンヌはどうなのか。

もしも後悔があった場合、救世の後、彼女には何が残されるのか。

（何も残されなければ、それは）

一体何を救ったと言えるのか。

瞬間、爆発的な勢いで、櫂人は叫びを重ねた。

「俺に聞くな！」

「……………は？」

「誰にも聞くな！　自分で考えろ！　自分だけで、考えろ！　世界より何が尊いかなんて、お前以外の誰かに決められてたまるか！　お前が決めて、お前が選べ！　って言うか、お前、全く考えてないだろ！」

「おかしなことを言いますね、あなたミスタ。私が何を考えていないと？」

「それで『自分が後悔しないのかどうか』、お前は本当に考えたのかよ！」

櫂人の言葉に、ジャンヌは首を傾かしげた。微かすかに、彼女は無表情を崩す。

薔ば薇ら色いろの瞳を瞬かせ、ジャンヌは心底呆あきれた様子で言った。

「私が後悔するか否か、ですか？　【それが重要とは、ちっとも思えねぇんだがなぁ】」

「ふっざけんな！　後悔はないって即断しねぇ時点で、そういうことじゃねぇか！　ちっくしょう！　今まで初恋だの何だの語っておいて、情緒が未発達なロボット───あっ、この世界にロボットはないか………とにかく、自我がないみたいな台詞せりふを吐くな！　なんなんだ、お前は………お前はそんなに──────」

ジャンヌ以上に、櫂人は呆れ果はてていた。だが、ふさわしい言葉を上う手まく探せず、彼は地団駄を踏む。一いつ旦たん、無理やり自分を落ち着かせると、櫂人は深く息を吸い、吐いた。

率直であると同時に不適切な一言を、彼は心の底から言い放った。

「お前はそんなに、馬鹿だったのか？」

「─────────なるほど、意味不明。ですが、初めて向けられる言葉でもあります」

ボソリと、ジャンヌは呟つぶやいた。改めて彼女はイザベラを見つめる。その全身の痙けい攣れんは小さくなりつつあった。だが、ジャンヌは凍りついたように動かない。重い沈黙だけが続く。

再度、櫂かい人とが言葉を絞り出そうとした時だった。

躊躇ためらうようにジャンヌは口を開いては閉じた。数度それを繰り返し、遂に彼女は囁ささやいた。

「────あなたレデイはどう思いますか？　『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュ？」

問いかけは、縋すがるような響きを帯びていた。黒の『拷問姫』に、自身と同じ存在のはずの娘に───恐らく、否定と叱しつ責せきを期待して───ジャンヌは尋ねる。

「全てを平等に扱う女。自ら罪を背負い、いつか火刑になる娘よ───自身の殺した者達を裏切らない、頑かたくなに罪人であり続ける傲ごう慢まんで誠実な女。あなたなら」

「知るか、黙れ、耳障りよ」

返事は、たった三語だった。

同時に、思わぬ位置から聞こえた。

その場にいる全員が目を剝いた。特に、リュートは強く息を吞んだ。

エリザベート・レ・ファニュは空中にいた。標的に向けて、彼女は剣を振り被かぶっている。

刃の先には『墓守』がいた。緋ひ色いろの布を揺らし、少女は自身を狙ねらう『拷問姫』を仰ぐ。

一瞬、誰もが時が止まったように感じた。狂信者と大罪人は、確かに視線を交わし合う。

跪ひざまずいたままの聖騎士達に、『墓守』は指令を飛ばすことができた。だが、彼女は無言を貫いた。まるで、それが運命であるかのように、紅あかい刃は白い首筋へと吸い込まれていく。

剣の届く間際、『墓守』は祝詞のりとを唱えるかのように囁いた。

「『お前の行為のうちに、自由にさせよ。神がお前の救い主であるようにと祈るのだ。はじめも真ん中も終わりも、全て神の手のうちにあり』」

彼女の顔には、夢見るように穏やかな微笑ほほえみが湛たたえられたままだ。

噓偽りない慈愛に満ちた表情で、『墓守』は自身を殺す相手に告げる。

「貴女に、祝福あれハレルヤ」

瞬間、エリザベートは幼い首を刎はね飛ばした。鮮血が迸ほとばしる。丸い頭部が宙を舞った。ソレはゴロゴロと転がり、緋色の布に包まれた状態で止まる。静かに、紅い血潮が広がった。

そうして、櫂人達の目の前で、『墓守』は無抵抗に殺された。

＊＊＊

聖騎士達は動かなかった。予め命じられていたかのごとく、彼らは反撃に転じることを控える。代わりのように、聖騎士達は一斉に立ち上がると胸の前に腕を横に掲げた。

『墓守』の死し骸がいに向けて、彼らは敬礼をする。その姿勢からは、追悼の意が読み取れた。

不意に、櫂かい人とはある推測に至った。『墓守』の護衛達は悪魔の肉と幾分か適合ができていた。それは彼らが自ら望んで慎重に量を調整しつつ、肉片を口にしたためではないのか。

（───どんな人間にでも、そこに確固たる意志があれば崇拝する者は出る）

たとえ、相手が狂気しか抱いていなくとも。

そこに、紛まぎれもない信念があるのならば。

「──────チッ、不気味よな。これほど味気ない勝利は初めてだ」

何の妨害も受けることなく、エリザベートは着地した。不機嫌に、彼女は舌を鳴らす。

櫂人は激しい混乱を覚えた。一切の抵抗なく、『墓守』は死んだ。更に、聖騎士達にも恐らく反撃をしないよう言い残していった。何がどうなっているのか。

結局、彼女が成したかったことはわからないままだ。

（このまま最期まで、『墓守』の意図に乗ってもいいものだろうか？）

そう疑念に駆られつつ、櫂人はジャンヌに視線を移した。

未いまだ、彼女は選択をしていない。ジャンヌは縋すがるように、エリザベートを見つめている。

剣を消し、エリザベートは歩き出した。ジャンヌの問いに、三語以上の答えを返す様子はない。金の『拷問姫』の傍そばを、黒の『拷問姫』は通り過ぎる。

そこで、突然エリザベートは足を止めた。前を向いたまま、彼女は低く囁ささやく。

「余ならば、誰にも尋ねぬ。誰がこうするべきと応こたえたところで聞き入れはせぬ」

「………………」

「だが、貴様は尋ねた。余は泣き叫ぶ者達を殺し、力を得た。貴様は望まれて殺し、力を得た。そこは同じでここは違う───告げていなかったがな。そんな女に『拷問姫』を名乗られることも、余には不愉快よ。聖女にして阿あ婆ば擦ずれ、救世の乙女、ジャンヌ・ド・レ」

ジャンヌは応えない。紅あかい目だけを動かし、エリザベートは彼女の横顔を見た。

どこまでも冷たく、エリザベートは突き放すように告げる。

「貴様の好きにせよ。余ならば殺す。だが、貴様は余ではない。その選択の責任は貴様にしか負えぬのだ。自惚うぬぼれるな───世界を救うも滅ぼすも、全てはたかが個人の我わが儘ままよ」

「………どれもこれも、手厳しいですね。【あぁ、コイツは手痛いてぇや】」

ぼそりと、ジャンヌは呟つぶやいた。彼女を残し、黒の『拷問姫』は再び歩き出す。

櫂かい人と達まで置き去りにエリザベートは『肉屋』の下へ向かいだした。慌てて櫂人はヒナの手を摑つかみ、その後を追った。左右をきょときょとと見回した後、リュートもついてくる。

走りながら、櫂人は微かすかに後ろを振り向いた。

氷の大地には、ジャンヌとイザベラだけが残っている。

ぽつんと、金の『拷問姫』は瀕ひん死しの女性を見下ろしていた。

本来ならば見殺しにし、叩たたき潰つぶすべき相手を。

自身の初恋の女性を。

「───────────────────────────────────【俺は】」

ジャンヌは掠かすれた声で囁ささやいた。カクンと、彼女は首を傾かしげる。

その無表情が初めて崩壊した。当惑した顔をして、ジャンヌは子供のように囁く。

「───────────────────────────────────私、は？」

そして、ジャンヌ・ド・レは、

聖女にして阿あ婆ば擦ずれ、造られた救世の乙女は、

ある選択をした。

二つの亀き裂れつの狭間はざまに残された細い道を、櫂かい人と達は走った。その左右には、底知れない奈な落らくが広がっている。一歩でも足を滑らせれば、無明の暗闇へと落下する羽目になるだろう。

慎重に、それでも急いで、彼らは駆ける。遠くの黒点が、徐々に櫂人達の前へ近づいてきた。見慣れた背中が明確な輪郭を持ち始める。その様子は、やはりどこか寂し気だった。

（まるで、来ない相手をずっと待っているかのようだ）

更に足を速めながら、櫂人は前方から不思議な圧を感じた。穴底から、風が吹きあがってきているかのようだ。それなのに、周囲の空気に明確な動きは一切ない。

気がつけば、雪も降ふるのを止やめていた。大気は緊張に張り詰めている。

まるで世界中が息を詰めているかのようだ。

（静かに、世界は『その時』を待っている）

具体的に何を待っているのかまではわからない。聖女の使徒と接触することで何が起こり、明らかになるのかも不明だ。そもそも、聖女の行方が本当に判明するかの保証もない。

それでも、櫂人達は走り続けた。やがて、彼は辿たどり着ついた背中へ声をかけた。

「──────『肉屋』！」

「おぉ、愚鈍な従者殿、エリザベート様、麗しきメイド殿！　と他の皆様方、お揃そろいで！」

ぴょんっと『肉屋』は飛び跳ねた。彼は普段と何ら変わりのない返事をする。まるで散歩の途中で偶然会ったかのようだ。それは、あまりにも予想外な反応だった。

困惑して櫂人は足を止める。他の面々も立ち尽くした。彼と同様にヒナも困った顔をする。鼻面を歪ゆがめ、リュートは警戒心を露あらわにした。エリザベートは不機嫌に眉根を寄せる。

最後尾には、ジャンヌが静せい謐ひつな面持ちで立っていた。

『肉屋』に目を向けることなく、彼女は自身の腕に抱いた女性だけを見つめ続けている。

体の七割以上を機械で補完された、イザベラだ。彼女は頼りなく眠っている。

ジャンヌがイザベラを抱える様は───前世に、櫂人がテレビでちらりと見た───ピエタと呼ばれる像にも似ていた。その様を見て、『肉屋』はおやと声をあげた。

「なんと、そちらを選ばれたのですな！　いやはや、びっくり！　この『肉屋』、なんとなーく予測はしていたものの、流石さすがに驚きましたぞぉ！」

「………………お前」

「やはり人間とは面白いものですなぁ。どの獣より知恵を働かせられるというのに、非合理的と知りながら時に情を選ばずにはいられない。その矛盾嫌いではありませんぞぉ！」

「『墓守』と同じで、お前にもこうなることがわかっていたのか？」

櫂人は静かな怒りを声に乗せた。二人を弄もてあそばれたことについて、彼は明確な嫌悪と激情を示す。だが、『肉屋』は特に調子を変えなかった。さらりと、彼は応こたえる。

「いやー、単に子竜から逐一情報を受け取っていましたもので。『機械仕掛けの神』を使役する金の『拷問姫』と『墓守』が接触すればこうなるだろうなぁと。アレは自ら頭を回す、聡さとくも献身的な信者でしたからな………いやはやしかし、その方が無事で何よりです」

「何を、ぬけぬけとっ！」

「本心ですぞ！　その女性は、『吊り籠ジベツト』の中の私を心配してくださいました。死んで欲しいと思ったことなどありませんとも！」

「下らんことをぬかすな、『肉屋』よ」

櫂かい人とと『肉屋』の言い合いに、冷たい声が割り込んだ。面々の間を上う手まくすり抜け、エリザベートは先頭に立つ。視線で『肉屋』を敵だと断じ、エリザベートは続けた。

「貴様は自身を世界の敵だと語った。そうでなくとも本を正せば、貴様が悪魔の肉をヴラドに売ったことから全ては始まったのだ。この再編騒ぎも貴様の望みであろう？　そのせいで世に生きる者は皆死ぬ。一人に対し無事でよかったなどと馬鹿げたことをぬかすな」

「うーん、『私の望み』かと問われれば正確には違うのですが。確かにその通りですなぁ」

「だが、同時に、貴様は余達を招きもした───その目的はなんだ？」

『肉屋』は応こたえなかった。うーんと悩みつつ、彼は意味もなくぐるぐると回り出す。その背中で、いつも担がれているバツ印付きの袋が揺れた。『肉屋』は妙な歌を口ずさむ。

「ふふふふ～ん、私のお肉はいいお肉～愛と勇気と美お味いしさの～食べれば勇気が百万倍～いつも隣にあなたの肉屋～ふふふふ～ん」

「──────ッ！」

思わず、櫂人は心底ゾッとした。『肉屋』の振る舞いは普段通りだ。現状でも尚なお、それを維持するのは狂気でしかない。同時に、櫂人は奇妙な物悲しさに襲われた。ソレは舞台上の道化に対して抱くような哀愁、常に滑こつ稽けいでなければならない者への同情の念だ。

（もしかして、俺達は今まで一度も、本当の『肉屋』を見たことはないんじゃないか？）

「そんなことはありませんぞ、愚鈍な従者殿ぉ！」

櫂人の視線で言いたいことを察したらしい。ぴょんぴょんと飛び跳ね、『肉屋』は抗議した。ぴたっと着地し、彼はビシィッと櫂人を指差す。

「この『肉屋』、いつも与よ太た話ばかりしておりますが、噓を吐ついたことは一度もないのですぞ！　えっへん！　んん………もしかして、たまーに大おお袈げ裟さに言いすぎたかなーとか、噓を吐いたかなーとかはあるかもですが………ごほんっ。ですが、皆様にお見せしてきた優しく可愛かわいらしく愛らしい『肉屋』は本物ですぞ！　ただ、全部ではなかっただけですな」

「噓でも誠でもどちらでもよい。最も早はや、知ったことか」

暗い調子を帯びた『肉屋』の最後の呟つぶやきに、エリザベートは反応しなかった。うんざりだと言うように、彼女は前へ出る。その手にはフランケンタールの斬首用剣が輝いていた。

「余が貴様に尋ねたいことは一つだけよ───聖女はどこにいる？」

彼女が前に進むと、『肉屋』は後ろへ下がった。その踵かかとに、コンッと雪の結晶が当たる。僅わずかに後ろへ滑り、ソレは音もなく暗闇へ吞のみ込こまれた。最早『肉屋』に逃げ場所はない。

フランケンタールの斬首用剣を、エリザベートは彼へ突きつけた。彼女は追及を重ねる。

「応こたえよ。余達は奴やつを殺しに来たのだ。このような『世界の果はて』にまで、わざわざな」

「なんとも、お疲れ様ですぞぉ。うーん、この無駄のない問いかけ、流石さすがエリザベート様」

「もう、理解せよ、『肉屋』。道化劇は終わりだ」

静かに、エリザベートは言葉で『肉屋』を突き離した。ぺらぺらと重ねていた台詞せりふを、彼はぴたりと止める。僅わずかに首を傾かしげ、『肉屋』は神妙な調子で呟つぶやいた。

「………………終わり、ですかぁ」

「余達は舞台裏を知る者よ。二度と観客には戻らぬ………貴様とて、今まで無意味に演じ続けてきたわけではあるまい。いい加減、仕し舞まいにしてはどうか？」

淡々と、エリザベートは問いかけた。その声の奥に微かすかな同情を読み取り、櫂かい人とは驚きよう愕がくした。敵対者にエリザベートが感情を向けるのは、非常に珍しいことだ。

（もしかして、エリザベートにも思うところがあるんだろうか）

道化のごとく、『肉屋』は自身の役割を演じてきた。だが、一個人であることよりも、何者かであることに準じてきたのは、彼だけではない。

『拷問姫』の前で、『肉屋』はそっと己の顎あごを撫なでた。

「なるほど、店仕舞い、ということですな。えぇ、確かに、その頃合いでしょうとも」

「そうであろう？　だから、だ。もうふざけるのは止やめるがよい。貴様の役目を語れ」

「では、まずは真面目な小こ咄ばなしを一つと参りましょう」

「よかろう、聞いてやる」

剣を突きつけたまま、エリザベートは顎を振った。こくりと頷うなずき、『肉屋』は礼をする。

ふっと胸の内を零こぼすかのように、彼は語り出した。

「ご存ぞん知じですかな、エリザベート様？　御お伽とぎ噺ばなしとはいつもささいなことから始まるのです」

「この期に及んで、やはり与よ太た話か？」

「定められた運命というものもまた同じ………本当に短い記憶が、その後の人生全てを定義づけることもあります」

現状と関わりがあるとは思えない話を、『肉屋』は頑かたくなに続けた。あくまでも真剣に、彼は言葉を口にしている。その声は驚くほど老人めいてしわがれ、口調は硬く凍っていた。

既に知っていたはずの事実を、櫂人は改めて思い知る。

（『肉屋』は聖女の使徒だ）

つまり、この世界が完成する前から、彼は生きているのだ。この世の誰よりも、『肉屋』は年寄りといえる。それこそ、彼の生きてきた時間は人生と呼ぶには長すぎるほどだろう。

それでも尚なお、摩耗しなかった記憶について、『肉屋』は綴つづる。

「エリザベート様には、母の記憶はございますか？」

エリザベートは無言を返した。ある事実について櫂人は思いを馳はせる。エリザベートの両親は『不幸な事故』により死亡していた。その直前、巨大な黒犬の姿が目撃されている。

『肉屋』はひょいっとエリザベートの背後を覗のぞき込んだ。彼は櫂かい人ととヒナのことを見る。

「愚鈍な従者殿と麗しきメイド殿は………むむむ、なさそうですなぁ。これは失敬。記憶があるかないかは、人それぞれですとも。良いも悪いもありませぬ。しかし、私にはですな………あるのですぞ。正確には、あの方は母とは呼べませぬがな」

「………その人物は」

「彼女の腕の中で意識を得た時、初めて目にした光景。その記憶を、私は生涯の内で一時たりとも忘れたことなどありませんでした………えぇ、忘れられなかったのですなぁ」

穏やかに、『肉屋』は言葉を紡いだ。短く、櫂人は息を吞む。

（彼を創つくったのは、『聖女』だ）

彼女のことを語る『肉屋』の声は、口調に反して重かった。そこには憎悪と悲しみ、今いま尚なお色いろ褪あせない莫ばく大だいな愛と、恐ろしいほどの熱と感情が凝縮されていた。たかが十数年を生きた人間ごときに到底測れるものではない。また正確に受け止めきることもできなかった。

氷のように澄んだ大気だけが、『肉屋』の感情を吞のみ込こんでいく。

ようやく、櫂人は気がついた。何な故ぜ、雪は止やんだのか。風は吹いていないのか。

（世界は、使徒の語りを待っていたんだ）

「結局、私は悪意の種の一つ。名前さえない駒こま。ずっと、そう理解をしてはいたのです」

『肉屋』は深く息を吸い、吐いた。襤ぼ褸ろ布にも似た服を、彼はぎゅっと摑つかむ。

そして、彼は血を吐くように続けた。

「それでも、私はあの笑顔を見ました………見てしまったのです」

一体、どんな表情を目にしたというのか。

恐ろしいほどの早口で、『肉屋』はその答えを続けた。

「それは一人きりの世界で、初めて自分に寄り添う者を得た人間が見せる笑顔でした。絶対的な孤独が崩れたのだと、訴えかけてくる表情でした。確かに、あの時だけは、彼女は確かな愛を以もつて私を迎えてくれたのだ。そう信じるには十分に足る微笑ほほえみでした。そして………彼女は泣きながら言ったのです」

ぴたりと、一時『肉屋』は言葉を止めた。遠い昔を懐かしむような、あるいは膨大な時間に疲れ果はてたかのような声で、彼は囁ささやく。

「『私の下へ、生まれてきてくれてありがとう』と。それだけです………だから、です」

一連の独白は、彼が何故悪魔の肉を配ったかの説明を果たしてはいなかった。だが、事を成した動機の告白としては十分なものだった。

その言葉があったからこそ、『肉屋』は聖女の狂い果てた望みを聞いたのだ。

世界を壊すことになるとわかっていながら、悪魔の肉を保管し、配った。

櫂かい人とは目を細める。確かに聖女の言葉は『肉屋』への祝福であり、感謝と喜びに溢あふれた一言だった。だが、結果的に、彼はそのせいで一生を縛られ、世界の敵対者と化したのだ。

（ソレはある意味、呪のろいの言葉だったんじゃないのか？）

そう口にしかけて櫂人は止やめた。誰に言われなくとも『肉屋』自身理解はしているのだ。それでも尚なお、彼は彼女の一言だけに生きる価値を見み出いだしたのだろう。そうでなければとうの昔に足を止めているはずだ。後悔など覚えられる段階を『肉屋』は既に超越していた。

不意に、彼はほうっと小さく息を吐いた。『肉屋』は背中の白い袋を下ろす。

とさっと、小さな音が鳴った。常に背負っていた商品を捨て、彼は歌うように囁ささやいた。

「楽しかったですぞ、エリザベート様。愚鈍な従者殿。麗しきメイド殿。これは本当の本当に本当です。生き物は日々、楽しみを見つけなければ、生きてはいけませんからなぁ。あなた方の抗あらがう姿も、私には実に眩まぶしかった………それでも………それこそ狂気の沙さ汰たと知りながらも、私は叶かなえて差し上げねばならんのです」

それこそが私の人生の証明であり、彼女を愛した唯一の証拠ですので。

『肉屋』の迷いない宣言を聞きながら、櫂人はある一節を胸の内で繰り返した。

（───これは遠い昔から続く下らない御お伽とぎ噺ばなしだ）

その全貌が悲劇だったのか、喜劇だったのか、櫂人達からはわからない。

（『肉屋』はそれをどう終わらせようというのか）

狂気と知りながらも、何を叶えようというのか。

微かすかに、エリザベートは剣先を上下させた。完全に同情を消した声で、彼女は尋ねる。

「で、結局、貴様の慕う聖女はどこにいるのだ？」

「エリザベート様、私は貴女あなた様の『美う味まい！』の一言が大好きでしたぞ。愚鈍な従者殿………いや、カイト殿。ただの人間が、自身の信念だけを支えにここまで折れることなく進んでこられたのは、誇ってよいことです。麗しきメイド殿………ヒナ殿。いつも美お味いしく肉を調理して下さり、ありがとうございました。また、ご結婚おめでとうございます」

エリザベートの問いを頑かたくなに無視して、『肉屋』は淡々と語った。

苛いら立だちを浮かべかけ、エリザベートはハッと口元を強こわ張ばらせた。櫂人とヒナも急速に顔を青あお褪ざめさせる。リュートはきょときょとと左右を見回した。ジャンヌは全く反応しない。

この場に集った面々の中で、『肉屋』と付き合いの長かった者だけが直感的に理解した。

櫂人とヒナは地面を蹴ける。エリザベートも剣を持っていない方の手を伸ばした。

「止めろ、『肉屋』！」

「店仕じ舞まいの時間です。これが商人としての最後の仕事、『肉』のお届けとなります」

止まることなく、『肉屋』は大地を蹴った。

前ではなく、後ろへと。その先には、暗闇しかない。

「申し上げたでしょう───御お伽とぎ噺ばなしは、終わらせねばならんのです」

限界まで、櫂かい人とは目を見開く。

先程の一連の語りは、やはり遺言だったのだ。

「─────チッ！」

エリザベートは指を鳴らした。腕では届かないと見て、彼女は虚空に紅あかい花弁と闇の渦を生む。動揺のせいか狙ねらいは甘かった。だが、間一髪、鎖は『肉屋』の腕に巻きついた。

櫂人は胸を撫なで下ろした。瞬間、大量の血が飛び散った。

「──────えっ？」

「長年のご愛顧─────本当にありがとうございました」

『肉屋』の左腕は、鎖に絡め取られたままだ。

鉤かぎ爪づめのついた左腕だけが、宙に浮いている。

ひらひらした服の裾すそから刃物を落とし、『肉屋』は己の腕を切り落としたのだ。吸い込まれるように、彼の体は落ちていく。血の線を引いて『肉屋』は奈な落らくの底へ吞のみ込こまれた。

後には、片腕だけが残される。

＊＊＊

断だん崖がいの端でエリザベートは止まった。ヒナも急停止する。だが、櫂人は止まらなかった。

勢いのままに、彼は奈落へ落ちかける。前へ腕を伸ばしたまま、櫂人は深い暗闇へ飛び込みかけた。エリザベートとヒナが、慌ててその腰に抱きつく。

自分達も滑り落ちかけながら、二人は何とか踏み留まった。口々に、彼女達は叫んだ。

「馬鹿者が、下がれ、カイト！」

「カイト様、どうかお下がりください、カイト様！」

「…………………………………………………………………それで、いいわけがないだろう」

ぼそりと、櫂人は呟つぶやいた。少しずつ体を引き戻されながら、彼は混乱した頭を回す。

自分でも何を言っているのか、櫂人にはわからなかった。何が駄目だというのか、何がいけないのか。だが、不意に、彼は自身の中に渦巻く悔しさと悲しみの理由に気がついた。

（『私の下に、生まれてきてくれてありがとう』と、アイツは言われた）

それは確かに嬉うれしく、幸せなことだっただろう。櫂人もヒナに出会うまで言われた覚えなどない。だが、結局、『肉屋』は悪意の種の一つとして己の役割に囚とらわれて死んだのだ。

楽しかったことを放棄して、積み上げた思い出を零ゼロにして、死ぬなと叫んでくれた人の想おもいも、自身の腕ごと激痛を吞のみ込こんで切り捨てた。

ならば彼を縛った言葉は、本当に愛と呼べるのか。

心から親に愛されることもないまま、『肉屋』は利用し尽くされて死んだのではないか。

自分のために、生きることすらできないまま。

『肉屋』には、二度目の人生はないというのに。

「それでいいわけがないだろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

腹の底から、櫂かい人とは絶叫した。その目の端から、ボロボロと涙が零こぼれ落ちる。

自分が人間ではなくなろうと、死の激痛を幾度味わおうと、櫂人は涙など流さなかった。だが、彼は『肉屋』のために泣いた。獣のように櫂人は慟どう哭こくする。だが、応こたえは返らない。

彼の背中を、ヒナはそっと撫なでた。エリザベートは何も言わない。ただ、彼女は指を鳴らした。銀の鎖は花弁に変わって消滅する。紅色と共に、『肉屋』の左手は落ちていった。

同時に、櫂人は鼓膜に微かすかな圧を感じた。ハッと、彼は顔を跳ね上げる。その時だった。

うるぅああああああああああああああああアアアアアアアアアアＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！

天を裂き、地を割るような咆ほう哮こうが、穴の底から轟とどろいた。

＊＊＊

強烈な叫びに、『世界の果はて』は震えた。大気の振動に耐え切れず、氷面には罅ひびが走る。白い模様が、銀の大地を蜘く蛛もの巣状に濁らせた。同時に、奈な落らくの暗闇は反転した。

底で何かが不気味に光る。ソレを見て、櫂人は絶句した。

漆黒の中心に巨大な金の目玉が浮かんでいた。ソレはギョロリと櫂人達を見つめてきた。

覗のぞく者へと、奈落から視線が返されたのだ。ようやく、櫂人は目の前の事態に気がついた。

（穴の底に、怪物がいる）

常識と摂理を無視した、巨大な生き物が。

もぞりと、怪物は体を動かした。目玉は見えなくなる。代わりにぬっと穴から巨大な咢あぎとが伸びた。同時に、櫂人は『肉屋』が『誰』に『何の肉』を届けたのかを悟った。

（落下する時、アイツは商品の袋を持っていなかった）

つまり、『肉屋』自身の肉体こそが商品であり、『肉』だったのだ。

『肉屋』は自身の肉をこの巨大な生き物───恐らく竜種───へ届けたのだろう。

「使途を喰くうことで覚かく醒せいしたのか………一体、何なに奴やつか」

エリザベートは低く囁ささやいた。その時、穴から巨大な翼が宙へと伸びた。まるで、肉厚の異形花の蕾つぼみが天を向いたかのようだ。花咲くように、翼は開かれる。

重力と体積を無視して、竜はソレを動かし、ふわりと空に浮かんだ。

怪物の全貌が明らかになる。体と翼の大きさに反してその手足は短かった。竜種にしては珍しく、表面に鱗うろこはない。桃色の肉が剝むき出だしになっている。丸まった形状は、人間の胎児を連想させた。首筋の紅あかい膜がひらひらと宙を泳ぐ様は、炎が燃えているかのようだ。

ジャンヌは薔ば薇ら色いろの目を細めた。不思議な竜を前に、彼女は静かに囁く。

「なんと、『至高の肉竜レジエンドドラゴン』ではありませんか………文献によれば、雄は伝説の商人が率いる一派の手によって狩られたとのこと。ならば、アレは雌でしょう。【まさか、こんなところで生き延びてるとはなぁ。それこそ御お伽とぎ噺ばなしだ】」

「あぁ………お前の与よ太た話は、確かに本当だったんだな」

呆ぼう然ぜんと、櫂かい人とは呟つぶやいた。彼は過去に『肉屋』がふざけた調子で語っていた逸話を思い返した。その中には、『至高の肉竜』との戦いに関する話題も交ぜられていた。

与太話を装い、『肉屋』は多くの思い出を語っていたのだ。

瞬間、櫂人の感傷を遮るように、幾重にも風が巻き起こった。

『至高の肉竜』が、再び歪いびつな翼を柔らかく撓たわませたのだ。巨大な質量を物ともせず、彼は風船のごとく高みへ浮かんだ。氷の大地に影を落としながら『至高の肉竜』は漂い始める。

その様は、まるで空を漂う浮島だ。実に雄大で、人間の理解の範はん疇ちゆうを超える光景だった。

紅い肉が脈動する様は、世界の心臓が浮いているかのようでもある。

またしても、櫂人は激しい困惑に駆られた。

（『肉屋』が、『至高の肉竜』を覚醒させた目的がわからない）

『至高の肉竜』に世界を破壊させ、再編を促すためだろうか。だが、巨大なだけで、彼女は鯨くじらのごとく大人しい。周囲を攻撃する様子は全くなかった。商人達が雄を狩った理由も、名前から考えて、害獣の駆除目的ではなく、その肉を得るためだったのだろう。

ただ、『至高の肉竜』はふわふわと浮遊し続ける。

徐おもむろに、彼女は巨大な肉体を旋回させた。『至高の肉竜』の胸元が、櫂人の視界に入る。

「──────あっ」

瞬間、櫂人は間抜けな声をあげた。彼は『肉屋』が彼女を起こしたわけを理解した。

竜の柔らかな肉に、無理やり硬い結晶が押し込まれていたのだ。

『至高の肉竜』の胸元、紅い結晶の中で、何かが眠っている。

そこには、裸身の女が浮かんでいた。

彼女は宙に吊つられた棺ひつぎの中に埋葬されているかのようにも見えた。血のような色に浸りながら、逆さまに凍りついた裸身はひどく無防備だ。冴さえ冴ざえと白い肌が紅に栄えている。

ヒナは風に靡なびく銀髪を押さえた。翠みどりの瞳を瞬まばたかせ、彼女は怪け訝げんそうに囁ささやく。

「──────あれが、聖女、でしょうか？」

「これは………確かに、誰にも見つけられないはずだな」

櫂かい人とはそう頷うなずいた。聖女は『世界の果はて』の終しゆう焉えんに開いた穴、奈な落らくの底に眠る竜の胸に抱かれていたのだ。通常の探索で見つかるわけがなかった。

言葉もなく、櫂人は竜の浮遊を眺めた。ポケットの底でヴラドの石が蠢うごめく。だが、櫂人はそれを無視した。今は彼に構っている暇はない。求めた聖女は目の前に浮いているのだ。

だが、どうすればいいのか、櫂人にはわからなかった。

（一体、アレをどうしろってんだ？）

人間の抱くスケール観と、目の前の存在には乖かい離りがありすぎた。呆ぼう然ぜんと、彼は大地に影を落とす巨体と、胸に埋め込まれた女の姿を眺めた。『至高の肉竜』の浮遊は延々と続く。

だが、凪ないだように静かな時間は、暴力的な形で終わりを迎えた。

情け容赦なく、低い声が響いたのだ。

「『串刺し荒野の再現インペリアル・ヴイクテイム』」

ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドッ！

無数の紅あかい花弁を撒まき散らし、大量の杭くいが発射された。静寂が壊れ、血ち飛沫しぶきが飛ぶ。

『至高の肉竜』の体に、優に千を超える鉄杭が突き刺さった。

＊＊＊

激しく、空気が震動した。確かに、『至高の肉竜』は強烈な悲鳴をあげたはずだ。だが、それは櫂人には聞こえなかった。どうやら、人間の耳に捉とらえられる音律ではないらしい。

空中で体を捩ねじり、『至高の肉竜』は苦く悶もんした。震える肉から、次々と鉄杭が抜け落ちる。轟ごう音おんと共に、それは氷の大地へ突き刺さった。同時に、竜の傷口から大量の血液が迸ほとばしった。

粘つく鮮血が、氷面の上へ湖のように広がっていく。だが、震えながらも、巨大な滴しずくが空中に幾つか留まった。ぴたりと、球体は静止する。

「──────えっ？」

「──────ふんっ」

瞬間、血の球体は一斉にエリザベートへ向けて飛来した。細い道に逃げ場はない。

このままでは、櫂かい人と達も巻き込まれる。だが、焦る様子もなく、エリザベートはフランケンタールの斬首用剣を振るった。深い奈な落らくの上に、ザッと黒い闇と紅あかい花弁が広がる。

それが消えた後には、網のように鎖が穴を覆っていた。

ゴキゴキと、エリザベートは不機嫌に首を鳴らした。

「『肉屋』が落ちる様を見て思いついたのだが………我ながら遅いものよな、よっと」

ひらりと、エリザベートは曲芸のごとく鎖に飛び乗った。繊細な鉄の輪の上を、彼女は苦もなくハイヒールで走り出す。己の敵以外を傷つける気はないのか、竜の血液は自動的にエリザベートを追尾した。紅い無数の球体が、獣のように彼女の後を追いかける。

ひらり、ひらりと、エリザベートは優雅に鎖の上を舞った。

彼女の残像を掠かすめ、血の散弾は落ちていく。鎖に触れ、ジュウウッと燃えるような熱を発しながら、ソレは穴の底へ消えていった。

不規則に上下に揺れながら、『至高の肉竜』は唸うなった。その体には幾本かの鉄てつ杭くいが突き刺さったままになっている。現状、竜は的でしかない。聞いた話を、櫂人は思い返した。

（『至高の肉竜』の雄は、かつて商人達の一派に狩られている）

ならば、他でもない『拷問姫』に雌を殺せない道理などなかった。

鎖を摑つかみ、エリザベートはひょいっと逆さまになった。足元を狙ねらった血液を躱かわし終え、彼女は背中をしならせてふわりと着地する。情け容赦なく、エリザベートは指を鳴らした。

「──────『貪欲な蜘蛛アラクノフオビア』」

新たな紅と黒の渦が、空高くに生じた。その中から、鉄製の鉤かぎ爪づめが二つ伸びる。

爪の長い女の両手のごとく、四つに分かれた先端が『至高の肉竜』へ向けられた。

子供が悪意なく小動物にやるように、鉤爪は巨大な翼の根元をむんずと摑んだ。鋭い先端を食い込ませながら、ソレは高々と竜の体を持ち上げる。

再び、空気が激しく震動した。聞こえない叫びが響き渡る。迸ほとばしった血が氷面を溶かした。

悲鳴を聞き届けたかのように、鉤爪は空中でぴたりと止まった。最も早はや、ソレは何もしない。だが、『至高の肉竜』の体は自重で落ち始めた。その度、鉤爪の刺さった根元から、翼はみちり、みちり、と裂けた。落下速度は徐々に速まっていく。

翼をズタズタにされながら、『至高の肉竜』は落ちた。

ズゥウウウウウウウンッと、肉の塊が大地に叩たたきつけられる重い震動がした。

『世界の果はて』に地震が起こる。その衝撃は、当然櫂人達の立つ細い道も揺らした。

奈落に落ちかけ、彼らは咄とつ嗟さに穴に張り巡らされた鎖を摑んで耐えた。リュートなど一度鎖の上に倒れ、慌てて道まで這はい戻ってきた。噴き出た冷や汗を、櫂人は拳こぶしで拭ぬぐった。

「な、なんとか乗りきれたな」

「これからだ、戯たわけが！　さっさと逃げよ！」

エリザベートの怒声が響いた。えっ、と櫂人は瞬まばたきをする。

同時に、彼はパキパキという微かすかな音を聞いた。ソレが何かを理解する前に、櫂かい人とは激しい悪寒を覚えた。直後、その不吉な予感は正しいことが証明された。

バキィッと音を立てて、細い道に致命的とわかる亀き裂れつが生じたのだ。

櫂人は顔を跳ね上げた。いつの間にか、エリザベートは鎖を駆け抜け、遠い対岸へ渡りきっていた。無事な地面の上で腕を振り回し、彼女は大声をあげる。

「急ぐがいい！　そのままでは崩落に巻き込まれるぞ！」

「いきなり言われても！」

「いきなりではありませんよ、あなたミスタ。【あれだけの質量が落ちるんだ、予測しとけ！】」

「失礼します、カイト様っ！　愛いとしき貴方あなた様さまを奈な落らくにくれてやるつもりはございません！」

イザベラを抱え、ジャンヌは既に走り出していた。出遅れた櫂人の腰を、ヒナが攫さらう。

瞬間、彼女の足元の氷が弾はじけた。姫抱きにされたまま、櫂人は後ろを振り向く。道は崩落を始めていた。バンバンバンッと鏡が叩たたき割わられるような音を立てて、氷は崩れていく。

キラキラと輝きながら、ソレは闇へ消えた。

本能的恐怖に駆られ、櫂人は唾つばを吞のみ込こんだ。弾丸のように、ヒナは加速していく。

元々、道の後方にいたリュートは、必死になって彼女の前を駆けていた。だが、防寒着の重さもあってか、その速度は遅い。あっという間に、ヒナは彼の隣に並んだ。

一瞬だけ考えた後、彼女は櫂人を脇に抱え直した。

「カイト様、苦しいかもしれませんが、しばしご辛抱を！　リュートさん、失礼します！」

「なんとぉっ！」

空いている方の腕を伸ばし、ヒナはリュートのたくましい腰も攫った。思わぬ腕力に、リュートは驚きの声をあげる。反射的に、彼はぺたっと耳を倒し、くるっと尻尾しつぽも丸めた。

ガガガガッと音を立てて崩壊は進んだ。僅わずかでも速度を緩めれば奈落に吞まれるだろう。

「───────ハッ！」

強く強く、ヒナは地面を蹴けった。メイド服の裾すそがふわりと広がる。その足裏で氷の道がキラキラと崩れ落ちた。雪の結晶を蹴り散らかし、そのままヒナは氷面を滑って着地した。

腕に抱えられた大の男二人は悲鳴をあげる。それにガラガラという派手な音が重なった。

恐る恐る、櫂人とリュートは後ろを振り向いた。

亀裂と亀裂の間に残された細い道は跡形もなくなっていた。遮るものが消えたため、今や二本の亀裂は大河のごとく繫つながっている。その先に、鎖が一部張ったままの穴が見えた。

ぶるりと、リュートは全身を震わせた。彼の頰ほおの毛は逆立っている。

「あ、危ないところでしたな………まさかヒナ殿に運んで頂いてしまうとは………いやはや、情けないことですが、御礼を申し上げます。この御ご恩おんは決して忘れはしませぬぞ」

「あ、ありがとうな、ヒナ………いつもお前には助けられてばっかりだ………そして、」

じっと、櫂人は穴の対岸の様子を窺うかがった。

そこでは一面に広がった鮮血の湖の上で、『至高の肉竜』が苦く悶もんしていた。やがて、彼女は激しい痙けい攣れんの末に動きを止めた。死体の胸元では、相変わらず紅あかい宝石が輝いている。

中では琥こ珀はくに閉じ込められた虫のように、白い女が眠っていた。

呆ぼう然ぜんと、櫂かい人とは以前ジャンヌから聞かされた言葉を思い出した。

『我々の救世とは悪魔殺しであり、神殺し───そして、人殺しです』

「………………遂に、その時が来たっていうのか？」

今こそ、聖女は彼らにも殺せる位置まで堕おちてきていた。

＊＊＊

『世界の果はて』にて、瀬せ名な櫂人は思う。

遂に、終わりの時が訪れたのだ。当初からの予定通り、今ここで聖女を殺せばいい。

『肉屋』の孤独な独白を耳にして以来、彼の中から聖女の生存を支持する考えは潰ついえていた。元々世界を破壊、再編した人物が現在まで生き長らえていたことが不自然だったのだ。

ここで人は聖女を失い、世界は滅びを回避する。それで、めでたしめでたしだ。

ようやく、御お伽とぎ噺ばなしは終わる。

（………本当に？）

「ではな、余は行くぞ！　邪魔になる故、貴様達はそのまま待つがいい！」

「少々お待ちを、私も参ります………いいえ、お供しましょう、『拷問姫』！」

エリザベートの対岸からの呼びかけに、ジャンヌは応こたえた。だが、無表情ながらも困った様子で、彼女は腕の中の女性に目を落とした。イザベラは赤子のように眠り続けている。

半分以上金属と化した頰ほおを、ジャンヌは優しく撫なでた。彼女は小さく囁ささやく。

「………………愛しいあなたマイレデイ」

顔をあげ、ジャンヌはリュートを見た。ヒナの腕から降り、彼は地面の上に胡坐あぐらをかいている。徐おもむろに、ジャンヌはリュートに近づいた。慌てて立ち上がり、彼は毛を逆立てて警戒を示した。その目の前で足を止め、ジャンヌはそっとイザベラを差し出した。

リュートは困惑した様子を見せた。毛をしんなりと戻しつつ、彼は彼女を受け取る。

イザベラの顔にかかる銀髪を、ジャンヌはそっと払った。小さく、彼女は懇願する。

「この三人の中で、あなたミスタの腕が一番寝心地の良さそうな太さですからね。お任せします。どうか、離さないようにしてください………私の大事な人なのです。【本人は知ったこっちゃないどころか、迷惑だろうがな！　まぁ、初恋なんざそんなもんだ！】」

「大事な………ですか。わかり申した。このリュート、必ずやお守りしましょう！　ん？」

自身が愛妻家であるが故に、心を動かされたのだろう。リュートは耳と尾をピンッと立てて応こたえた。だが、直後に、彼はジャンヌに重傷を負わされた事実を思い出したらしい。

むむっと、リュートは鼻面を歪ゆがめた。彼に向けて、ジャンヌは深々と頭を下げる。

「───────どうかお願いします」

櫂かい人ととヒナは軽い衝撃を覚えた。こうして、金の『拷問姫』が殊勝な態度を取るのは初めてのことだ。ぐっと言葉に詰まった後、リュートは神妙な調子で頷うなずいた。

「よろしいでしょう………貴殿には遺恨があるがイザベラ殿は無関係。それに怨うらみある相手といえども人の想おもい人を無下にはできぬ。任された以上、しっかりと請け負おうとも」

「感謝します。【ありがとうな、ちょろいわんころ】」

「一言多いのも止やめてはどうか！」

リュートの怒鳴り声を背に、ジャンヌは駆け出した。穴の縁に沿って、彼女はエリザベートの下へ急ぐ。蜜色の輝きが、櫂人の視界から遠ざかっていった。彼はその場に残る。

櫂人まで向かったところで、邪魔になるだけだろう。後は二人が幕を下ろすのみだ。

最も早はや、事態の推移に興味をなくしたらしく、『皇帝』は沈黙していた。相変わらず、ポケットの中の石は発熱している。だが、まだヴラドと話をする場合ではない。

じっと、櫂人は紅あかい宝石の中の女性を見つめた。

未いまだ遠いが『至高の肉竜』が落下したせいで、聖女の裸身は大分近くなっている。やはり、その姿は無防備だ。彼女を殺せば再編に纏まつわる悪夢めいた騒動は完結を迎えるだろう。

（──────本当に？）

櫂人の脳内に、まるで他ひ人と事ごとのごとく、その疑問が浮かんだ。

気がつけば、彼の心臓は嫌な鼓動を刻んでいた。全身から汗が噴き出す。自分の考えていることがわからなくなり、櫂人は困惑した。彼は強く額ひたいを押さえる。

「カイト様？　愛いとしいカイト様、どうなさったのですか？　お顔の色が優れないような」

「いや………大丈夫だ。なんでもない………ないはずなんだ」

ヒナは心配そうに彼の額を撫なでた。その指先の柔らかさを感じながら、櫂人は応えた。だが、脳内では、冷静な彼自身とはまた別の、子供のままの自分が無邪気に尋ねてきた。

（本当の本当の本当の本当の──────本当に？）

（………いや、そうだ。確かに、何かがおかしい。だが、何が？）

それに櫂人は上う手まく気がつくことができなかった。だが、違和感は最早耐え難いほどに頭ず蓋がい骨こつを内側から連打してくる。異様な感覚に彼は翻ほん弄ろうされた。櫂人は聖女の殺害を阻止したいわけではない。現状、その選択肢は間違っていないはずだ。だが、何かがおかしい。

（本当の本当の本当の本当に、これで終わると思ってる────────のか、俺は？）

バッカジャナイの！　と、子供のままの自分が嗤わらう。

よく考えてみろよと、己の中の冷静な部分が囁ささやく。

そう言えば、櫂かい人と達は複数の疑問を放置したままだった。

（何な故ぜ、『墓守』はイザベラを仕掛けた？　エリザベートに祝福を送り、自殺に近い形で無抵抗に死んだ？　何故、『肉屋』は特別に俺達を招いた？　わざわざ俺達を待って、『至高の肉竜』を目覚めさせた？）

そこで思いがけない事実に気がつき、櫂人はゾッとした。

全種族に平等に送られたという招待状には、ある言葉が添えられていた。

（『始めも真ん中も終わりも、すべて神の手のうちにあり。それを否定したいというのならば、【世界の果はて】へ』────俺達だけは『肉屋』からその言葉を送られていない）

それはもしかして、とても恐ろしいことなのではないか。

同時に、櫂人の脳内に今まで考えてもみなかった疑問が浮上した。

この再編騒ぎは『肉屋』自身の望みかと言えば違うという。使徒と狂信者は共に聖女の望みを叶かなえようとしただけだ。だが、再編こそが聖女の望みだと、一体誰が言ったのか。

根本的な疑問が、櫂人の頭を突き刺した。彼は必死に記憶を探る。

（そうだ、『墓守』が言ったんだ！）

彼女は『聖女様と神の真意は、長く世界の再編こそを目指しておられたのだ』と語った。だが、本当に『再編という結末自体が望み』だったのだろうか。『望みを叶えるために、過程として再編を迎える必要があった』という可能性はないのか。

それならば、聖女の真に望んだこととはなんだったのか。

「──────アッ、ツ！」

そこで、櫂人の思考は強制的に中断させられた。ポケットの中の石が、強く熱を発したせいだ。一体何なのかと舌打ちしかけ、櫂人はハッと気がついた。

（今まで自分を出せと、ヴラドがここまで強固に主張をしたことはなかった）

ヴラドは何かを訴えようとしている。

慌てて、櫂人は石に魔力を込めた。空中に、蒼あおい花弁と黒い闇が舞う。その後には、貴族的な服装の男が立っていた。いつものように、彼は恰かつ好こうをつけたポーズは取らなかった。

だらりと手足を投げだしたまま、ヴラドは櫂人を振り向く。その紅あかい双そう眸ぼうを見て、櫂人は息を吞んだ。ヴラドの目の中では、激しい狂気と熱い思考が煮詰められ、渦巻いていた。

『────────────────────────────────────何故だ』

「……………あっ」

『何故、今の今まで、私を出さなかった、【我が後継マイ・デイア】』

「す、すまない。まさか、お前に伝えたいことがあるだなんて」

『いや、いい。どうせ、まだだ。まだ、私の考えも纏まとまってはいない』

櫂人の謝罪は無視して、ヴラドはブツブツと呟つぶやき始めた。何かに憑つかれたような様子で、彼は黒髪を搔かき乱す。普段は隙なく整えている髪型を崩し、ヴラドは思案を続けた。

『行き詰まったのならば立ち返ろう。違和感が生じたのはどこからだ？　そう、【墓守】の言動からだ。どうやら、全ては聖女の手の内にあるらしい。ならば、それはいつからだ？　再編を防ぐため、金の【拷問姫】は造られた。それは手の外か？　内なのか？』

再び、櫂かい人との背筋を寒気が駆け下りた。それは、彼では想像さえしなかった視点だ。

再編を進める者と防ぐ者。両者は、聖女の目からはどう見えていたのか。

『錬金術師達は金の【拷問姫】を作成時、黒の【拷問姫】の存在を把握の上で参考にした。だが、必ずしも二人が必要なわけではない。彼らは黒の姫に協力を仰ぐこともできた。しかし、彼らは想定外に出現した彼女に頼らなかった。恐らく、そのためだけに生きてきた誇りから一族は黒の【拷問姫】を金の【拷問姫】の従者にし、あくまでも自分達の作品に主力を務めさせて再編を防ごうとした………そのプライドも読まれていたとすれば？』

「もう一人の『拷問姫』の作成を予測されていたのならば………一体どうなるんだ？」

『そう、二人だ。【墓守】も言っていた！　注目すべきは、結果として生まれた数だ！』

狂ったように、ヴラドは叫んだ。その剣けん幕まくに反応し、ヒナは櫂人のことを背に庇かばった。

愕がく然ぜんと、櫂人は『墓守』の言葉を反はん芻すうした。

（『あの子竜、案内役がその証拠。二人を求めたことがその証明』）

『再編を目指す者も防ぐ者も、所しよ詮せんは同じ過程を辿たどる。【聖女の発見・遭遇だ】………【肉屋】にとって黒の【拷問姫】の抗あらがいは予想外だったらしいね。彼女が現れる前までは、彼は素直に世界再編を目標としていたはずだ。だが、その目的は黒の【拷問姫】の出現と、それに伴う、抗う者達の金の【拷問姫】の作成により、一層聖女の望む形へと変化した………あぁ、あぁ、……………そうだ！』

「なっ、なんだよ」

『【二人の意味】』

カッと、ヴラドは目を見開いた。その言葉を引き金に、櫂人の思考も高速で回転を始めた。何な故ぜ、『肉屋』は、聖女は、『二人』を必要としたのか。その人数は何を意味するのか。

（卓越した力を持つ、二人の娘が揃そろうことで何が起こるのか───起こせるのか）

櫂人は後ろを振り返った。丁度穴の対岸では、エリザベートとジャンヌが結晶の前に立ったところだった。すらりと、二人は白い腕をあげる。紅あかい花弁と金の花弁が渦を巻いた。

美しい二つの背中を見つめ、ヴラドは掠かすれた声で囁ささやいた。

『二人の『拷問姫』────神と悪魔だ』

その正確な意味はわからなかった。ただ、櫂人は言葉の不吉さを直感的に理解した。ヴラドの呟つぶやきは神託めいてさえいる。櫂人の鈍にぶさでもわかった。致命的で歪いびつな何かが、現在進行形で起こりつつあるのだ。それは一度起これば、最も早はや取り返しのつかないことだ。

絶対に、ソレだけは起きてはならないことだった。

「止まれ、止めろ、逃げろ、逃げるんだ、エリザベエエエエエエエエエエエエエエット！」

衝動的に、櫂かい人とは叫んだ。その声は静まり返っていた空気を耳障りに裂いた。

黒髪を揺らし、エリザベートは振り向く。紅あかく美しい目が、櫂人を映した。

彼女は一体なんだとでも言いたげな、少し気の抜けた表情をしていた。

あまりにも普段通りの顔は、不思議と櫂人の目に強く焼きついた。

その時、彼女の手首を、背後からハシッと何かが摑つかんだ。

櫂人は確かに見た。紅い結晶の中から、二本の白い腕が伸びていた。

黒と金の『拷問姫』の手首を、死体のように青あお褪ざめた指が拘束している。

エリザベートとジャンヌは目を見開いた。いつの間にか、結晶の表面は柔らかく潤み、震えていた。その中から、腕に続いて頭が押し出される。

ずるり、と出産めいた動きで結晶の中から女が現れた。べちゃりと彼女は無様に地面に落ちる。女が首を振ると紅い滴しずくが飛び散った。櫂人は悟った。それは頰ほおを伝っていた涙だ。

聖女は顔をあげる。彼女は櫂人の下まで波のように届く、甘く不思議な響きで囁ささやいた。

「あぁ──────やっと来てくれたのね」

─────────私の、新たな聖女達。

それは底知れない狂気と、恐ろしい意志を孕はらんだ宣言だった。

瞬間、女の掌てのひらから紅あかい花弁と金の花弁が噴き出した。二色は『拷問姫』達を包み込む。

エリザベートは拷問器具を呼ぼうとした。だが、その唇と手に花弁が殺到し、封じ込めた。ジャンヌは自然と瞳を彷徨さまよわせた。彼女は『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』を探す。だが、今、彼らはイザベラの生体部品を務めているのだ。最も早はや、主あるじを助けに来ることはできない。

「なるほど──────これは予想外」

微かすかに笑って、ジャンヌは呟つぶやいた。

それが、最後の言葉となった。

二人の『拷問姫』は紅い花弁と金の花弁に覆い尽くされる。

それでも尚なお、裸身の女は彼女達の手首を摑つかんだまま離さない。毛細血管を連想させる紅い管をブチブチと千切りながら、聖女は爪つま先さきまでをも結晶の中から抜き出した。

顔をあげ、完全に自由になった女は唇を開く。

異様なまでに白く、形のいい歯がずらりと覗のぞいた。

「ははっ………あはははははははははははっ、アハハハハハハハハハハハハハハハハハッ」

聖女は哄こう笑しようを始めた。狂ったような笑い声が大気を引き裂く。

戦せん慄りつを覚えながら、櫂かい人とは攻撃をしようとして止めた。嗤わらう女からは力が感じられない。

（──────コイツは、ただの女だ）

彼女を『受難の聖女』たらしめていたものは、既に移されていた。

二人の『拷問姫』の中に。

瞬間、櫂人は鼓膜の内側である声を聴いた。ヒナも耳を押さえ、リュートは短く叫んだ。

ソレはありとあらゆる言語で紡がれていた。人と獣人と亜人と動物と魚と虫と、ここではない異界の言語。全てのモノに届く言葉と、誰にも理解不可能な怪音で形作られていた。

ソレは遠く遠く、王都の地下深くで眠り続けていた者があげた声だ。

『──────────オハヨォ』

本能的に、櫂人は察した。契約者の命令から解放され、最初の悪魔は揺り籠かごから消えた。

今や、彼は新たな契約者の下に───エリザベート・レ・ファニュの体内に移っていた。

厳かに、ヴラドは語り出す。

御お伽とぎ噺ばなしどころではない。事態の全貌は喜劇フアルスだと。

『全ては【肉屋】が、聖女に託された悪魔の肉を、私に売ったことから始まった』

そう、世界再編の一端を成した男は口火を切った。

悪魔の肉を喰くい、人の苦痛から力を集めることで、ヴラドは『皇帝』を召喚した。彼は他の召喚希望者の手助けも行い、指導も請け負った。結果、十四の悪魔の軍勢が生まれた。

この時点では『肉屋』の目的は一大勢力となった悪魔達に世界を蹂じゆう躙りんさせ、聖女を覚かく醒せい、再編の力を振るえる状態にすることだったろう。彼がヴラドを選んだのも個々の悪魔を纏まとめ、勢力とする発想と才能を認めたが故のはずだ。だが、最悪の脚本に抗あらがう者が現れた。

悪魔の肉を喰い、人を拷問し、反撃の力を得た娘。

稀き代たいの大罪人、『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュだ。

教会の命令もあり、彼女は十四の悪魔狩りを始めた。

ヴラド捕獲の一報後、『肉屋』はエリザベートの下へ通い、事態観察を続けた。

その間、裏では別の一派が動いていた。遠い昔に行方をくらましていた、錬金術師の一族だ。彼らは最初の悪魔の出現を予測、再編を防ぐため、長い時間を費やしてきた。

十四の悪魔達の暴走から、彼らは『その時』が近いことを察知、黒の『拷問姫』を参考に金の『拷問姫』を造りあげた。この際、黒の『拷問姫』を支援する形を取らず、あくまでも己の最高傑作に事を託したのは、彼らの意地とプライドからくる致命的な失策だった。

二人の『拷問姫』の存在を把握した『肉屋』は、錬金術師達の目的を逆手に取り、利用することに方針を変えた。『肉屋』は二人を世界の果はてまで導き、自身を犠牲に聖女と遭わせた。使徒の意図を察した『墓守』の活躍もあり、彼女達は為なす術すべなく囚とらわれた。

そして、聖女は二人の娘の類たぐいまれなる器へ、自身の負う神と悪魔の契約を移した。

『結局、聖女の望みとは何だったのか』

元々聖女の命令で『肉屋』は世界再編を目指していた。だが、土壇場で聖女を縛る神と悪魔の契約を二人の『拷問姫』に移すことに目標を変化させたのだ。だが、あの二人でも契約には耐え切れない。もって十数日、再編すら迎えることなく世界は終しゆう焉えんに至るだろう。

『この事実からも、聖女の望みは【世界の再編】ではないことがわかる。恐らく、世界が悪魔に致命傷を負わされた段階でしか、聖女は神の力を振るうことができないのだろう。世界再編時のみ、彼女は神と悪魔、両者を自在に扱える状態で覚醒する。その時だけ、彼女は双方の力を「放棄すること」も可能となるのさ』

再編時、世界が白紙化した状態で、契約を放棄すれば全てが滅ぶ。だが、引き換えに一瞬だけ聖女は解放される。二人の『拷問姫』に契約を移せば自由な期間は十数日に延びる。

つまり、そういうことだ。

『自身が死んでも世界が滅んでもいい。一時、肩の荷を降ろしたかった。それだけだろう』

かつて背負った咎とがと責任を、聖女は全て捨てたかったのだ。恐らく再編に向けて白紙の世界で準備を進めながらも、彼女の中では全てへの憎しみと死ねない自身への恐怖が肥大化し、狂気へ変へん貌ぼうしていったのだろう。結果、聖女は再編した世界へ時限爆弾を仕込んだ。

『定められた期日のために【肉屋】は動き、我々はずっと踊らされてきたわけだ』

ヴラドの推測を聞きながら、櫂かい人とは相あい槌づち一つ打とうとはしなかった。

ヒナに膝ひざ枕まくらをされながら、彼は冷たく重厚な石畳の上に横たわっている。

最も早はや、櫂人達は『世界の果はて』にはいなかった。彼らはエリザベートの城へ戻っている。

城主の寝室、何もない床の上で、ヒナとリュート、イザベラは休んでいた。放心したように、リュートはイザベラを抱えたまま身み動うごぎしない。『皇帝』は姿を消したままだ。

ヴラドは三人の前に浮いている。優雅に足を組み、彼は講義を終えたかのごとく沈黙していた。櫂人は横たわったまま反応しない。その額ひたいには脂汗が浮かんでいた。今、彼は固く歯を嚙かみ締しめ、苦痛の波に耐えている。数分置きに、櫂人は激しく咳せき込こみ、吐血した。

気管に入らないよう、それを取り除きながら、ヒナは彼の額を撫なでた。

「しっかりなさってください、カイト様………あぁ、私はどうしたら」

『で、君は大丈夫なのかい、【我が後継マイ・デイア】？　私の語りが無駄だった可能性はあるかい？』

「………その点は安心してくれ………ちゃんと、全部、聞いて、た、ぐっ」

再び、櫂人は苦く悶もんの声をあげる。ヒナはおろおろと彼の額の汗を拭ぬぐった。

身の内から湧わき出る激痛を殺しながら、櫂人はヴラドの話を反はん芻すうした。同時に、彼はぼんやりとあることに思いを馳はせた。それはジャンヌが選択を迷っていた際に考えたことだ。

エリザベートは、黒の『拷問姫』は、後悔はないと言う。彼女は自身の罪を捨てようとしない。だが、ジャンヌはどうなのか。もしも、後悔があった場合、救世の後、彼女には何が残されるのか。何も残らなければ、それは。

（何を救ったと言えるのか）

櫂人の言葉通りに、選択を誤った実例がコレだろう。

聖女は後悔を捨てきれないまま、再編を行ったのだ。結果、彼女は全てを巻き込んで崩壊した。罪悪感と義務感だけで『受難の女』と化すことは人間には過酷すぎたのだ。だが、

（同情には値しない───そんなことはどうでもいい、どうだっていい、馬鹿野郎が！）

再び血を吐き、櫂かい人とは石畳に爪つめを立てた。指を削りながら、彼は吼ほえるように考える。

（俺の、エリザベートを返せ）

声なき痛烈な叫びは、最も早はや彼女へ届かせようがなかった。『世界の果はて』は遠すぎる。だが、応こたえるように別の声が返った。岩造りの城は森に囲まれており、人家からは遠い。

そのはずが、城の周囲は人の叫びや笑い声で満たされていた。

その発声主は、人間ではない。

今や、外の世界は地獄と化していた。

窓の外を、悪魔の従兵が嗤わらいながら飛んでいく。猿に似た一匹が中を覗のぞき込んできた。

目を閉じたまま、櫂人は指を鳴らした。的確に、彼は刃で従兵の双翼を切り落とす。騒々しい悲鳴をあげ、彼は無残に落下した。即座に、櫂人はその存在を忘れ去った。

（………………エリザベート）

再び血を吐きながら、彼は少し前の出来事に思いを馳はせる。

あまりにも衝撃的だった光景を、櫂人は自然と回想し始めた。

＊＊＊

まず初めに、エリザベートとジャンヌを包んでいた花弁が全て消えた。突然、彼女達は解放される。一見してその体に変化はない。何事だったのかと、二人は訝いぶかし気な顔をした。

瞬間、残酷な変化は前触れなく始まった。

「────────────ッ！」

「どうしましたか、あなたレデイ、んっ」

エリザベートの肩とジャンヌの腕から、紅あかい血が一筋流れ落ちた。まるで鋭い針で、肌を刺されたかのようだ。だが、誰かの攻撃を受けたわけではない。彼女達の皮膚は内側から鋭く固い芯を持つ──それでいて柔らかな──モノに突き破られたのだ。

エリザベートの肌からは黒の羽根が、ジャンヌからは白の羽根が出ている。

一見して、それは異様な状況だった。人肌から、一枚だけ羽根が生えているのだ。

「………これは」

「まさか」

二人は顔を見合わせた。だが、自分達を襲った現象について話す余裕などなかった。

ぷつりと嫌な音を立てて、二人の体から新たな羽根が飛び出したのだ。

まるで枕の中に詰められた羽毛が包みを突き破ったかのようだった。穴から引っ張られるかのように、彼女達の体内からずるりと羽根が現れる。再び肌の上を紅あかい血が流れた。

櫂かい人とは嫌な予感に駆られた。即座に、ソレは的中した。

ぷつり、ぷつり、ぷつりぷつりぷつりぷつりぷつりぷつりぷつりぷつぷつぷつぷつぷっ

───────ぷつんっ

聞いただけで、鳥肌の立つような音が連なる。その浸食の様は、植物の発芽にも似ていた。適当に撒まかれた種子が、所構わず大地を喰くい破るように、人体のあらゆる場所から羽根は生えた。頰ほおや背中、眼球や唇、歯茎からもソレは飛び出す。

声もなく、エリザベートとジャンヌは全身を震わせた。明らかに、彼女達は強烈な激痛を味わっていた。あっという間に『拷問姫』達は生まれたての雛ひなと似た姿と化した。

強制的に、エリザベートとジャンヌは別存在へ変えられていく。

そう理解すると同時に、櫂人はショック状態から回復した。ヒナも同様らしい。

鋭く声をあげ、櫂人達は大地を蹴けった。

「エリザベートっ！」

「エリザベート様っ！」

「寄るなぁあああああああああああああああああああああっ！」

獣じみた咆ほう哮こうが轟とどろいた。

血を吐きながら、エリザベートが一喝したのだ。

思わず、櫂人達は立ち止まった。瞬間『拷問姫』達の体から生えた無数の羽根は、爆発的な勢いで伸びた。黒色と白色の一枚一枚が巨大に成長していく。それらは重なり合い、二対の翼を成した。だが、自重を支えきれず、ドゥっと倒れた。歪いびつな翼は何度ものたうつ。

結局ソレは舞い上がることを諦あきらめた。代わりのように、濡ぬれた翼は二本の腕のごとくググッと大地を押した。自然と、中央にいるエリザベートとジャンヌの体は持ち上げられる。

逆さまになった翼に支えられ、『拷問姫』達は宙ちゆう吊づりにされた。

そこからハラリ、ハラリと紅と金の花弁が舞い落ちた。降ふり止やんだ雪の代わりのように、世界中に花吹雪が散っていく。美しくも歪な光景に、櫂人は目を見開いた。

花弁は、二人の『拷問姫』の唇から零こぼれている。

何枚かの紅と金は繫つながり合い、花本体を形作った。花はエリザベートとジャンヌを飾る。更に二人の体を蛇のごとく茨が取り巻いた。逃がさないと言うようにソレは主を縛いましめる。

最後に、茨は宝冠のごとく二人の頭部を飾った。

宙に拘束された姿は、磔はりつけにされているかのようだ。同時に、気高くも見える。

彼女達の姿は罪人のようで、全てを睥へい睨げいする王のようでもあった。

未いまだに聖女は嗤わらい続けている。狂った哄こう笑しようを背に、櫂人は『墓守』の言葉を思い出した。

『貴女に、祝福あれハレルヤ』

（アレは、この変へん貌ぼうを指していたのか）

二人の変化から、櫂かい人とは聖女がいかに優れた器であったかを悟った。悪魔こそ眠らせていたものの神を現身うつせみに宿し、人間の原型を保てていたこと自体がそもそも奇跡だったのだ。それどころか、両者を暴走させずにいたことは、ふさわしい称賛が最も早はや存在しないほどの偉業といえた。だが、今や、聖女はその継続を放棄した。結果が、目の前の光景だ。

否いや応おうなく、櫂人は理解する。アレこそが、災厄だと。

黒と紅あか、白と金で構成された二柱は、全てを終わらせる者だった。

（噓だろう、世界の終わりを目の当たりにするなんて………あり得るわけがないだろう？）

十数年振りに、櫂人は己の無力さに泣き叫びたい衝動に駆られた。絶望に膝ひざを折り、怯おびえ、慟どう哭こくしたくなる。生物ならばどうしようもない恐怖に、彼は翻ほん弄ろうされた。だが、櫂人はその全てを無理やり嚙み殺し、吞のみ込こんだ。彼は一歩前に出る。慌てて、ヒナが叫んだ。

「カイト様、危ないですよ！　カイト様！」

「わかっている────だが、ただ見ているわけにはいかないんだ」

恐怖と絶望に屈してはいられなかった。抗あらがいようのない終しゆう焉えんを突きつけられても、無力に嘆くことなど許されない。何な故ぜならば──────、

（あの中心にいるのは誰だ？）

櫂人は遠い頭上を見上げる。そこでは一人の女が目を閉じていた。

彼を助けてくれた人が、よく無邪気に笑う娘が、磔はりつけにされている。

彼女は聖女ではない。元々は、『拷問姫』でもなかった。

彼女はエリザベート・レ・ファニュ。

瀬せ名な櫂人の憧あこがれの女性だ。

「エリザベートッ！」

櫂人は彼女の名を呼んだ。体を貫く怯えを振り払い、彼は柱に駆け寄る。

櫂人は思う。恐怖が何か。絶望がなんだ。世界の終わりがどうだというのか。

（そんなことよりも、俺にはお前を失うことの方がよっぽど恐ろしい）

瀬名櫂人は死ぬまで、エリザベート・レ・ファニュの傍そばにいることを誓った。

その約束を破ることなどしたくない。

櫂人はエリザベートの柱の根元に辿たどり着ついた。彼女の翼に絡まる茨の一本に、彼は手をかける。ズタズタに肉が裂け、激痛が走った。まるで有刺鉄線を鷲わし摑づかみにしたかのようだ。だが、彼は手を放さなかった。靴底を茨に乗せ、櫂かい人とは翼を昇ろうと試み始める。

獣の手も、人の手も真っ赤に濡ぬらし、彼は囚とらわれた娘に近づこうとした。

「エリザベートっ！　──────ッ！」

瞬間、ぶわっと羽根と茨は増殖した。その中に櫂人は取り込まれかける。だが、間一髪、襟首を後ろへ引かれ、彼は助け出された。ヒナ、と櫂人は声をあげかける。だが、違った。

彼が振り向くと、そこには意外な相手がいた。

「──────『皇帝』？」

『たとえ、相手が遥はるか高位の悪魔であろうが、我の契約者である以上、無様に喰くわれることなど許さぬぞ、不肖の主あるじよ！　えぇい、まさかこうなるとはな………つまらん事態だと、傍観していたが、これでは我が阿あ呆ほうそのものではないか！　忌いま々いましい、実に忌々しいわ！』

吼ほえるように叫び、『皇帝』は櫂人を宙に放り投げた。同時に至高の猟犬は消える。傍そばまで駆け寄っていたヒナは何とか櫂人を抱き留めた。翠みどりの目には大粒の涙が溜たまっている。

櫂人の気持ちがわかるが故に止められず、彼女は出遅れたのだろう。

ヒナはぎゅううっと、強く強く櫂人を抱き締めた。

「カイト様、お気持ちはわかります！　私も………ヒナも、エリザベート様がいないなんて絶対に嫌です！　でも、今はどうか堪こらえてください。こんなにも傷だらけになられて」

「すまない………ヒナ、俺は」

彼女の背中を撫なでながら、櫂人は辺りを確認した。いつの間にか、ヴラドも二柱の前へ移動していた。両腕を大きく広げ、彼は『拷問姫』達の変へん貌ぼうを目を輝かせて眺めている。

『──────見事だ………これ以上なく美しく、醜悪で………あぁ、見事という他ない』

その表情は流星群を眺める子供のように無邪気なものだ。だが、彼はふと真顔になった。

急速に醒さめきった態度に戻ると、ヴラドは何かを考え出す。

『────────────────────────────────だがな、ふむ』

その間も、『拷問姫』達の変貌は続いた。膨らんだ翼と茨は、氷の大地の下に潜り込み、浸食を始めた。乳白色の空も急速に濁り始める。虹にじ色いろの膜は鉛色に凍りついた。

悪魔と神の柱は、どこまでも広く、高く、腕を伸ばしていく。

「………………終わり、ではないですか」

震える声を聴き、櫂人は足元を見た。そこでは、リュートが腰を抜かしていた。彼はすっかり尻尾しつぽを丸めている。それでも尚なお、イザベラのことはしっかりと抱き締めていた。

リュートの味わっている絶望は、恐らく身体感覚の鈍にぶい人間より何倍も強い。

成長を続ける異い貌ぼうを前に、彼は呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。

「これでは………これでは何もかもが、終わってしまう………こんなもの逆らいようが」

（確かに、リュートの言う通りだ）

櫂かい人とはそう考えた。神も悪魔も、人が触れてはならない禁忌の存在だ。

二者は『それが自然だ』と言うように、この地を生物は息すらできない場所へと変えるだろう。そうして最後には、世界の方が耐え切れずに砕け散るのだ。

二柱は順調な成長を続ける。だが、ぴくりと震え、その変化は一時的に止まった。

茨の表面が蠢うごめく。二柱のそれぞれから、震える腕が一本ずつ突き出された。無理やり『拷問姫』達が動いたのだ。目を閉じたまま、二人は己を縛るものを皮膚ごと千切る。

彼女達は高く手を掲げた。声なき声が、確かに響く。

──────疾とく早く、逃げるがいい。

──────お逃げなさい、あなた達ザ・フール。

同時に、二人は指を鳴らした。黒の闇と白の光が奔はしる。紅あかい花弁と金の花弁が舞った。

櫂人達を中心に、ソレは円筒形の壁を成し始めた。氷の大地に移動陣が刻まれていく。

「──────ッ！」

衝動的に、その中から櫂人は飛び出そうとした。エリザベートの下へ残ろうと彼は試みる。だが、櫂人は動けなかった。リュートの片腕とヒナの両腕に、彼は止められたのだ。

通常、櫂人は一定以上の激情に駆られると冷静さを取り戻す。だが、あまりの異常事態を前に、その機能も壊れていた。手負いの獣のごとく、彼は暴れ、叫んだ。

「放してくれ、エリザベートを、アイツをあんな状態で一人にしておけるか！」

「主に対する忠誠と親愛の情、理解致しましょうとも！　ですが、このリュート、怨うらまれようとも放しはしませぬ！　今残られて何ができるものか、奥方のことも考えられよ！」

「っ、だが！」

「………………カイト様、どうかお聞きください」

不意に、ヒナは言葉を荒らげることなく囁ささやいた。最も早はや、彼女は泣いてもいない。

澄み切った、美しい翠みどりの目に、ヒナはただ櫂人を映した。

「それこそがカイト様の答え。唯一の望みだと仰おつしやるのならば、このヒナ腕を離しましょう」

「ヒナ殿？」

「ただし、その場合、私も共に残ります」

ヒナは静かに断言した。櫂人の自由だというように、彼女は実際に優しく腕を解く。

櫂人は息を吞んだ。一歩、後ろに下がって、ヒナは彼へ微笑ほほえみかけた。

「親しきエリザベート様の下へ残り、愛いとしき貴方あなた様さまと共に喜んで死にましょうとも」

その目の中に非難や怒りの色は一切ない。ただ、純粋な愛情のみが湛たたえられている。

ここで櫂人が残ったのならば、ヒナは恨みごと一つ言わず、共に死んでくれるだろう。

だからこそ、櫂人は止まった。止まることができた。

意識的に、彼は深く息を吸い、吐いた。その全身から、不自然に込められていた力が抜ける。ぐったりと、櫂人は前へ崩れ落ちた。彼の体を、ヒナは正面から抱き留めた。

彼女の腕の中で、櫂かい人とはそっと呟つぶやいた。

「………………悪い。やっと冷静に戻れた。お前の旦だん那なだっていうのに、俺は」

「大丈夫です。カイト様の大事に想おもうものは、ヒナも大事に想うものですから」

そっとヒナは櫂人の頭を撫なでた。その温かさに縋すがり、正気を維持しながら、彼は考えた。

（今、ここにいても為なす術すべはない。出直すべきだ）

このままでは、世界は終わるだろう。種族同士で警戒し合い、利益を探り合う吞のん気きな段階は過ぎ去ったのだ。今はありとあらゆる者達が力を合わせ、対策を講じねばならない。

だからこそ櫂人達は帰らなくてはならなかった。残酷な真相の目撃者が世界には必要だ。今は情報こそが求められる。そう考えながらも花弁の織り成す光の中、櫂人は顔をあげた。

彼の視線の先で、エリザベートは痛ましい姿で目を閉じている。

「………………あっ」

それでも尚なお、諦あきらめきれない感情があった。

何かを察したかのようにヒナは腕を離す。櫂人はよろよろと数歩前に出た。移動陣の端で、彼は真っ赤に染まった掌てのひらを伸ばした。発作的に、櫂人はエリザベートに向けて叫んだ。

「行くな………行くなよ、エリザベートっ！」

（何が、行くな、だ！　去るのは俺の方だろうが！）

同時に、櫂人は心の中で自身のことを罵ば倒とうした。この場から逃げようとしているのは、櫂人の方だ。それでも無む茶ちや苦く茶ちやな言葉は、彼の喉のどから止めどもなく溢あふれ出した。

「お前が呼んだんだろう、エリザベートッ！　お前が俺をこの世界に呼んだんだ！　従者になれと言っただろう？　それなのに行くのか、たった一人で行くっていうのか！」

掌から血が滴したたる。頰ほおからは涙が伝い落ちる。

ひたすらに泣きながら、櫂人は叫んだ。

「俺を置いて行かないでくれ、エリザベートッ！　嫌なんだ、俺は嫌だ！」

櫂人は手を伸ばす。届かない人へ、訴えかける。

どうか行かないでと幼い子供が縋るように。やっと出会えたのにと、泣くように。

「俺は世界が滅ぶより、お前がいなくなる方が嫌だ！」

その先で、エリザベートは目を開いた。

「………………………………………えっ？」

一瞬、櫂人はそれを自分の願望による見間違いかと疑った。だが、確かに、彼女は彼のことを紅あかい瞳に映していた。音もなく、エリザベートは唇を動かす。その端から、血が零こぼれた。激痛を味わっているだろうに、彼女は唇を微笑ほほえみの形にした。

そして、エリザベートは囁ささやいた。

───────この、馬鹿者が。

あまりにも、懐かしい声だった。

まるで櫂かい人との掌てのひらを摑つかみ返そうとするかのように、エリザベートは震える腕を前に出した。

止めようとそれに茨が絡みつく。だが、エリザベートは抗あらがい切った。彼女は真まっ直すぐに手を伸ばす。だが、櫂人の掌は遠い。もう一度ふっと笑い、エリザベートは腕を下ろした。

代わりのように、彼女は再度指を鳴らした。その指が、折れた。肉が裂け、骨が砕ける。

それでも、エリザベートはどこか温かく囁いた。

──────嫌だ、嫌だばかり言いおって。そんなに一人が嫌ならばくれてやるわ。

──────余の負けよ、稀き代たいの馬鹿者が。余の全てを受け取れ。好きにするがいい。

紅あかい花弁が宙を舞い、球体を成した。ソレは悪魔の柱から飛び出し、ふわふわと宙を舞う。櫂人の唇へ花弁は一気に流れ込んだ。彼の口内を強烈な鉄てつ錆さび臭さと肉の味が満たした。

その正体を本能的に理解して、櫂人は目を剝いた。彼は彼女を見る。

とても優しく、エリザベートは続けた。

──────吞のみ込こむも吐き出すも、貴様次第。だがな、できれば生きよ、カイト。

──────ソレで、世界を救え。貴様にはそれが可能な強さと無駄な根性がある。

──────お前は世界一馬鹿で────余の自慢の、愚鈍な従者だ。

その声はまるで、

膝ひざを抱えて震える子供を励ますかのようだった。

じっと、櫂人はエリザベートを見つめた。そして、彼はゴクッと花弁を吞み下した。

同時に、櫂人は胸を押さえると膝を折った。勢いよく、彼は大量の血を吐き戻す。

「カイト様っ！」

「カ、カイト殿！」

「げっ………ぐっ、がっ、げぇっ、っお、ほ」

ヒナとリュートの声を聞きながら、櫂人は悶もん絶ぜつした。それでも、彼は顔をあげた。嗚咽おえつし、吐血しながらも、櫂人はエリザベートをしっかりと見た。彼は震える腕を持ち上げる。

確かに受け取ったと、櫂かい人とは親指を立てた。

にぃっと、二人は悪い顔で笑い合う。

そこで力尽きたかのように、エリザベートは瞼まぶたを閉じた。

本当はとうの昔に限界など超えていたのだろう。速やかに、彼女は意識を失った。ジャンヌも目を閉じたままだ。だが、自動的に移動陣は完成した。闇と光、紅あかと金の混色の成す壁が、櫂人達の視界を覆う。何も見えなくなる、最後の瞬間、彼はある光景を目撃した。

二柱に更なる変化が生じたのだ。悪魔の柱から、黒色の鳥の群れが飛び出す。

正確には、ソレは鳥ではなかった。多種多様な姿をした、悪魔の従兵達だ。

体内から生じる激痛の嵐の中、櫂人は悟った。

（あぁ────、世界は地獄になるんだろうな）

そうして、このままでは全てが終わるのだ。

＊＊＊

「ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様に、我らの得た情報をお届けせねばなりません」

エリザベートの城内にて、リュートは低く囁ささやいた。恐らく、彼の部下達は無事に帰還し、異常事態の報告を終えているだろう。だが、二柱を間近で目撃したのは、リュートだけだ。

正確な情報を伝えねばならない。ただ放心していたわけではなく、彼も考えていたのだ。

「このままでは、本当に世界は終わることとなります。ただ黙って終しゆう焉えんを迎えることなどできませぬ。亜人種とも連絡を………いえ、人類も含めて、対策を話し合わねば」

リュートはぎゅっとイザベラの体を抱き締めた。何が起きたのかも知らないまま、彼女は眠り続けている。機械で補完された顔を覗のぞき込み、リュートは起こさないように囁いた。

「イザベラ・ヴィッカー殿に関しては、妻に預けようかと思います。二人には個人的な親交がありました。イザベラ殿の今の体も、妻の治療術ならば労いたわることが可能でしょう………悪いようには致しません。いかがですかな？」

「あぁ、それでいい。きっと、ジャンヌも安心すると思………ぐうっ」

応こたえながら、櫂かい人とは再度ビシャビシャと大量の血を吐いた。

リュートは目を見開いた。石畳の上には、既に尋常ではない量の紅色が溢あふれている。

（果はたして、人がこれだけの血を吐いて、生きていられるものなのか？）

リュートはそう困惑した。確か、櫂人の体は人造人間ホムンクルスだという。だが、それでも血液は生命を保つために重大な要素だったはずだ。現在、櫂人は床に這はいつくばり、ヒナに背中を摩さすられている。その後頭部に、リュートは慌てて問いを向けた。

「カイト殿、一体どうなされたのか。『世界の果て』から帰還以降、ずっと血を吐いておられるが………本当に、大丈夫なのですか？」

「あぁ、大丈夫………大丈夫だ。もうすぐ馴染むし、慣れるだろう」

何がと、リュートは尋ねかけた。だが、それを遮るように異音が響いた。

キィイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！

シャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！

甲高い音と、複数の怪音が鳴る。見れば悪魔の従兵に、教会の通信装置が追い回されていた。猪いのししの頭部に人の体と羽をつけたような従兵達が、白い球体と共に城に迫ってくる。

慌てて、リュートは窓の傍そばから飛び退のいた。一斉に、彼らは寝室の中へ飛び込んでくる。

丁寧にイザベラを床に横たえ、リュートは剣を抜いた。現在、櫂人は体調を崩している。ヒナは主の傍から離れたくはないだろう。リュートは一人で複数の敵と戦う覚悟を決めた。

（今こそ、積み重なった数々のご恩に報いる時！）

その時だった。四よつん這ばいのまま櫂人は弱々しく腕を上げた。彼は傷ついた指を鳴らす。

「────────────成Ｌれａ」

空中に、十枚の刃が出現した。

数十の銀光が奔はしった。音もなく、刃やいば達が部屋を数往復したのだ。

従兵達は容易たやすく切り裂かれた。幾つかに分かれた肉片が転がり、内臓がぶちまけられる。

圧倒的攻撃力に、リュートは言葉をなくした。剣を構えたまま、彼は呆ぼう然ぜんと櫂かい人とを眺める。当の櫂人は敵の末路すら見ていなかった。四よつん這ばいのまま、彼は鮮血を吐いている。

リュートは呆然とした。ヒナも言葉を失っている。ヴラドだけが嗤わらっていた。

それだけ、櫂人の成した所業は異常だった。今までの彼には不可能だったはずの行いだ。

『拷問姫』ほどの力を持たなくては、これほどに一方的な殺さつ戮りくは無理だろう。

「………カイト殿、貴殿は一体」

「こっちだ………ほら、来い。いい子だ」

櫂人は血濡ぬれた獣の腕を伸ばした。助けられた教会の通信装置は、招きに応じてその掌てのひらに乗った。左右から羽が落ちる。滑なめらかな表面に暗号化されていない魔術文字が流れた。今までの櫂人にはそれも読めなかったはずだ。だが当然のように頷うなずき、彼は立ち上がった。

「丁度よかった。教会からの連絡だ………ヴャーデ・ウラ・ホウストラストは、別邸に帰還したお前の部下からの報告で既に動いているらしい。また『世界の果はて』に到着していた亜人達も帰還、行動を開始したそうだ。各地には従兵が大量発生中。一部帰還者の持ち帰った情報により、教会に疑惑と非難が殺到している。今から三種族の会合が行われる予定、とのことだ。速やかに進んでくれて何よりだな。有能な奴やつがいると話が早くていい」

櫂人はそう笑った。だが、彼はまた相当量の血を吐いた。黒の軍服が紅あかく濡れる。

全身からポタリポタリと血を垂らしながら、櫂人は体勢を直した。彼は教会の通信装置をポイッと投げ捨てる。その乱暴な仕草も、どこかエリザベートに似ていた。

「ちなみに、通信の相手はラ・クリストフだ。『拷問姫』は既に離反者扱いだろうに………連絡をよこすとは、奴もイザベラの拘束に思うところがあったんだろう。転移先の指定も受けた。せっかくのご招待だ───行くとしようか」

「行くとは………どこにですか？」

「決まっているだろう？　会合の現場に殴り込みだ。移動陣は俺が動かす」

今までまともにできなかったはずのことを、櫂人はいとも簡単に宣言した。靴音も高く、彼は歩き出す。長い上衣の裾すそが翻った。その内側は、いつの間にか緋ひ色いろに染まっている。

そして、瀬せ名な櫂人は落ち着き払った声で宣言した。

「全員が生き延びるための話し合いだ。せいぜい慎重に、豪胆にいこうじゃないか」

現在、人類の王城は肉塊と化した悪魔の襲撃を受け、消滅している。

王都全体が受けた打撃は深く、再建の目め途どすらまだ立っていない状況だ。

それでも、人類、獣人、亜人の勢力図を比較すれば、人類の支配領土が最も広く、保有する軍事力も強大だった。本来ならば、彼らに配慮して代替えの会場には教会本部が使用されるところだろう。だが、現在は教会への不信感が、獣人、亜人の中で爆発的に高まっている。故に人類の提案は、二種族に拒絶されたのだろう。

結果、会合場所には恐らく妥協案として──森の三王の宮殿が選ばれた。

櫂かい人との案内で、一時姿を消したヴラドを除く三名はその場に向かった。

教会の通信装置が残した座標を使用し、彼らは転移を果した。蒼あおい花弁が円筒形の壁を成し、壊れる。懐かしの宮殿を見上げ、リュートは目を細めた。櫂人は感嘆の声をあげる。

「なるほど、これは立派なもんだな」

「えぇ、我らの尊ぶ、自然と共存する暮らし。それを最も体現しているのが、三王様のおわしますこの宮殿───世界樹となります」

胸を張って、リュートは応こたえた。櫂人を気遣って口にこそ出さないが、彼は三王の宮殿を人間の王城など比較にもならない、尊き場と考えている。

リュート達の目の前には、巨大な樹きが聳そびえていた。

旧ふるい大樹は全体から神聖な気を放っている。故に、この場には従兵達も容易には近づけなかった。複雑に捻じれた枝は、視界内の空全てを覆っている。その罅ひび割れた表皮は硬く、棲すめる空間などないように見えた。だが、実際には世界樹の内部には縦横無尽に洞うろが奔はしっているのだ。構造は蟻ありの巣に近い。内部には獣人に限らず、人間も心地よく過ごせるだけの設備が整えられていた。三王はその最下層、世界樹から染み出した湖の傍そばに棲んでいる。

ヴャーデからの伝言があったとのことで、門番はリュート達を中へ通した。

常日頃、世界樹には選別された獣人しか滞在することは許されない。だが、今は多種族の者達でごった返していた。会合の間に入れなかった面々の姿がそこかしこで見られる。

亜人の兵士と獣人の兵士が、久しぶりの再会なのか熱い握手を交わしている。茸きのこ製の椅い子すの上では、幾人かの聖騎士が疲れ切った顔で座り込んでいた。処刑人に似た服装の者達は、周囲に威圧の視線を投げている。それを真っ向から、亜人達が受け止めていた。

「全く、入りきらないほど連れて来てどうするんだろうな。騒がしいモンだ」

緊迫した空気の中を、櫂人は散歩でもするかのように進んだ。

その度、周りには動揺が走った。古ふる強つわ者ものですら、彼が傍を通ると目を見開き、後ろへ下がった。更に敵意や警戒心を向き出しにしてくる。

果はたして、コイツは一体、何者なのかと。

それほどまでに、今の瀬せ名な櫂かい人との様子は異常だった。血ち塗まみれな上に、見て取れるほどの覇気を纏まとっている。それでいて自然体だ。中には、櫂人を『皇帝』の契約者だと気づいた者もいたはずだ。だが、勇気を出して呼び止めてくる声は一つもなかった。

彼の後ろで、リュートは静かに疑問と戦せん慄りつを覚えた。

（ただの人間とは思えぬ………いや、元々カイト殿は悪魔との契約者だが………何な故ぜ、こうも全てが変わられたのだ？）

彼の堂々とした後ろ姿を眺め、リュートは目を細めた。

（まるで───『拷問姫』のようだ）

その疑問を知ることなく、櫂人は軽やかな歩みを続ける。

道中、遠巻きにする面々の中から、リュートに声がかけられた。

「───隊長っ！　よくぞご無事で」

「おお、お前達」

『世界の果はて』で別れた部下達だ。無事の再会を喜びあった後、リュートはある情報を得た。三王は今回の会合にも出席しない意向だという。彼らは世界樹の根元近く、湖の岸に設けた一室から出る気はないとのことだ。君臨するとも統治せずの原則を貫くためらしい。

会合の行方は、今まで通りに皇族に託すとのことだ。

「そうか………三王様のお考えもわからなくはないが」

「うーん、それは嫌な予感がするな」

リュートが言葉を濁す横で、櫂人ははっきりと言い切った。本心ではリュートも同感だった。恐らく、彼だけではなく、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストの私兵団全員が、同様の危き惧ぐを抱いていることだろう。何せ、皇族内には、領土拡大を熱望する声も高いのだ。

現時点で、既に会合は紛糾が予測された。

その開催地を目指す途中、リュート達はある大部屋に立ち寄った。

＊＊＊

『世界の果て』から飛び立ち、悪魔の従兵達は至る所を荒らしている。

特に人間の被害が大きいが、獣人の各皇族の別荘も襲撃を受けたとのことだ。故に、ヴャーデの治療院の面々も、世界樹へと避難しているという。

部下から聞かされた部屋に、リュートは駆け込んだ。移動先の一室は、消毒効果のある花々の香りで満たされていた。規則正しく並べられた寝台はかなりの数が埋められている。

私兵団の一部が出払っていたことから、女官や庭師に大きな被害が出たとのことだ。

歯は嚙がみして、リュートは自身の不在を悔やんだ。だが、負傷者達は上体を起こすと、続々と彼に温かい言葉をかけてくれた。

「リュート様、よくぞお戻りで」

「ほら、彼女を、彼女を呼んできて」

慌ててある治療師に声がかけられた。だが、口元を清潔な布で覆った山や羊ぎ頭の女性は給仕の治療を終えることを優先した。一段落つくと彼女は立ち上がり、落ち着き払った様子で歩いてきた。リュートの妻はわかる者には伝わる、淡々としつつも愛情の滲にじむ声を出す。

「無事だとは思っていましたが、傷一つないとは実に結構なことですね、リュート。流石さすが、私の夫です………どうやら、完璧な帰還とは言えないようですが」

「あぁ、勿もち論ろん、お前に心配をかけるような怪け我がはしなかったさ、アイン。ただ、な………恐ろしいことがたくさんあったんだ。これから、ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様の下へご報告に伺う。その間、お前にはイザベラ殿を診みていて欲しい」

「イザベラ？　イザベラ・ヴィッカー殿？　確かに、私は彼女と親しくさせて頂いていますが、教会の術師の方が適切な治療が………なんと」

リュートは無言で、イザベラを差し出した。半ば機械化した姿を見て、リュートの妻───アイン───は深い事情があることを即座に察したらしい。

一つ頷うなずき、彼女は踵きびすを返した。足早に進みながら、アインは淡々と続ける。

「体力の消耗が激しいようです。こちらへ寝かせてください。えぇ、ゆっくりと」

彼女の指示に従い、リュートはイザベラを重傷者用に隔離された寝台へ横たえた。これで機械化した姿を、誰かに見られる心配もなくなった。

てきぱきと、アインはイザベラの全身を点検した。食道を確認後、問題ないと判断したのか、彼女はイザベラに薬湯を含ませた。また、肌と機械の接合部に軟なん膏こうを塗布していく。

しばらくするとイザベラの寝息は深くなった。慈愛の表情を浮かべ、アインは機械化した頰ほおを撫なでた。だが、彼女は突然鋭く振り向いた。アインは真っ向から櫂かい人とのことを睨にらむ。

「これでイザベラ殿は一安心ですが………どうやら、貴方あなたは大丈夫ではないようですね？」

「ん、俺？　いや、確かに血ち塗まみれですけど大きな怪我はないので………どうかご心配なく」

「負傷の有無の問題ではありません。今の貴方は貴方であって、貴方でないように見える」

リュートは思わず息を吞んだ。それは彼が問おうとして、口に出せなかった疑問だった。

アインは櫂人から視線を逸そらさない。怯ひるむことなく、彼女は更に深く切り込んだ。

「上う手まく言えませんが………それはとても恐ろしいことなのでは？」

場に重い沈黙が広がった。櫂人は瞬まばたきを繰り返す。ヒナは瞼まぶたを伏せ、何も言わない。

緊張に、リュートは尻尾しつぽを膨らませた。だが、数秒後、櫂人は突然噴き出した。

「ハハハッ、俺もだけどさ。リュート、アンタ、本当にいい奥さんを持ったよなぁ」

「は、はい、その自覚は多大にありますが………イテッ、アイン、足を踏まないでくれ」

「今はそれどころではないでしょうに。それで、貴方は本当に大丈夫なのですか？」

「あぁ………貴女あなたの言葉は正解です。でも、大丈夫ですよ………結局、俺は俺だからさ」

（カイト殿は問いの答えをはぐらかされた）

そう、リュートは感じた。自覚はあるのか、櫂かい人とは困ったようにへらりと笑う。それを見て、リュートは微かすかに安あん堵どした。人の良さそうな表情は、確かに瀬せ名な櫂人のものだ。

不意に、リュートは思った。

（この笑みを──────忘れないでおこう）

何があっても、忘れないでおこうと。

何な故ぜかはわからないが、リュートは確かに強く思ったのだ。

＊＊＊

仮設治療院を後にすると、改めてリュート達は会合場所を目指した。

やがて、彼らは広く長い廊下に一つだけ設けられた、巨大な両開きの扉に辿たどり着ついた。

世界樹そのものを建材に使用している表面には、三王と各皇族を示す複数の花々が見事な技術で浮き彫りにされている。豪ごう奢しやな模様の前には、二人の屈強な獅し子し族が控えていた。

門番達はリュートを見ると敬礼の姿勢を取った。同時に、彼らは各々の槍やりを交錯させ、固く扉を塞ふさいだ。一人がリュートにきびきびとした声をかける。

「ご苦労様です、リュート殿。ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様より、遠征の件、聞き及んでおります。ですが、既に会合は始まっております。何なん人ぴとたりとも、この扉の先にはお通しするわけには参りません。ご報告は終了後に。それまでは控えの間でお待ちを」

「なんだ、もう始まっているのか？　そいつは丁度いいな！」

リュートが応こたえる前に、背後から櫂人が顔を出した。

血ち塗まみれの姿を見て、獅子頭の門番達は不信感も露あらわに顔を歪ゆがめた。

「ん、そこの人間は」

「────少し眠れＬａ」

櫂人は指を鳴らした。同時に、門番達の後ろに、音もなく二つの小さな刃が出現した。その背が、彼らの項うなじをゴウンッと叩たたく。脳のう震しん盪とうを起こし、門番達は声もなく崩れ落ちた。

慌てて一人を抱き留めながら、リュートは声を殺して叫んだ。

「カイト殿、急に何を！　あまりにも乱暴がすぎますぞ！」

「安心してくれ。我ながら完璧な調整ができた。直すぐに目を覚ますさ」

悠々と言い、櫂人は扉に手をかけた。その時、リュートは通路の向こう側にも倒れている者がいることに気がついた。どうやら櫂人は巡回の警備兵にも同様の処置をしたらしい。

（あの一瞬で？）

リュートが驚きよう愕がくした時だった。ジュウウッと肉の焼ける音が響いた。

慌てて、リュートは視線を扉に向けた。見ると、櫂かい人との取っ手を摑つかむ手が煙をあげていた。だが、己の肉を焼かれながらも、彼は薄く笑みを浮かべている。

「なかなかの結界が張られているな。コレに焼かれるとは───俺も十分に穢けがれた者、か」

櫂人の掌てのひらは、見る見るうちに焼やけ爛ただれていく。毛皮が燃え、肌が剝けた。だが、彼は力を込め続ける。ヒナも止めようとはしない。取っ手は焦げた血と、体液で塗まみれた。

その周りに、蒼あおい花弁と闇が嵐のように渦巻いた。

パァンッと、何かが割れる音が響いた。

瞬間、扉は大きく内側に開け放たれた。

人と獣人、亜人の王族、貴族達、教会関係者、あらゆる視線が一斉に彼の方を向いた。

「──────『拷問姫』代理として、失礼する」

その先で、瀬せ名な櫂人は獰どう猛もうに、凶悪に笑った。

＊＊＊

殆ほとんど全ての者達が、啞あ然ぜんとしていた。だが、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストとラ・クリストフは、この事態を予測していたかのように頷うなずいた。

瞬間、音を立てて無数の刃が櫂人へ向けられた。護衛達が、一斉に武器を構えたのだ。

流石さすが、その反応は速い。同時に、教会の最高司祭の一人が叫んだ。

「無礼者が！　『皇帝』の契約者が、我々に何用か！」

護衛達の殺意が、櫂人を射抜いた。瞬間、キィイイイイイイイインッと高い音が鳴った。

次々と彼らの剣の刃や槍やりの穂先が宙を舞った。魔力補助を受けた蒼く輝く槍斧ハルバードで、ヒナがそれらを切り払ったのだ。武器を振り抜いた状態で、彼女は獣のごとく身を屈かがめている。

静かに、ヒナは顔をあげた。宝石製の翠みどりの目に、彼女は驚きに固まる護衛達の姿を映す。

「………貴様らにはわかるまい。彼が何を得て、何を捨てたか。ならば控えよ。無礼者が」

冷たい声で、ヒナは囁ささやいた。その苛か烈れつな様子に、誰もがゾッと息を吞んだ時だった。

パンパンッと櫂人は手を打ち合わせた。場の視線を集め、彼は鷹おう揚ように両腕を広げる。

「さて、お集まりの方々には落ち着いて欲しい。俺はラ・クリストフから会合の連絡を受けた。ヴャーデの知人でもある。そして教会の最強武力であった『拷問姫』の従者だ。参加の資格はあると思うがどうか。俺は出て行かないが邪魔もしない。好きに続けてくれ」

櫂人は悠々と、自身に関わる貴人達の名を出した。

リュートは顔を青あお褪ざめさせる。案の定、非難の視線が該当者に殺到した。だが、森の第三皇女と驚異的な精神力を誇る聖人は、涼しい顔で応こたえた。

「私はリュートに、『世界の果はて』で起こったことの報告を命じました。あの場で生じたことこそ、此こ度たびの全ての発端にして諸悪の根源。証人として、セナ・カイトも必要と、彼が判断するのならば、私は支持します」

「確かに、私は『拷問姫』へ招致の一報を送りました。広場での騒動後、彼女はイザベラ・ヴィッカーと共に、王族の地下墓地にて『何か』を確認したらしい。その後、『墓守』が聖騎士達を動員、『世界の果はて』へ移動しています。亜人の方々から向けられた疑問への答えともなるでしょう。彼らには証言の義務があります」

二人の返答に、幾つかの怒号が飛んだ。だが、その騒ぎの中、櫂かい人とはふざけた仕草で指を鳴らした。蒼あおい花弁と黒い闇が渦巻く。今度は魔術師達が身構える中、彼は一つの椅い子すを創つくった。以前、ヴラドが生んだものと全く同じ豪ごう奢しやな椅子に、彼は腰掛ける。

傲ごう慢まんに頰ほお杖づえを突き、櫂人は足を組んだ。そうして、何を畏おそれる様子もなく、彼は続けた。

「さぁ、続けてくれ───早くしなければ、世界は滅ぶんだろう？」

櫂人の言葉には一理あった。また同席している唯一の聖人が、彼の参加を支持しているのだ。結界を破るほどの実力者を追い出す術すべはない。

徐々に、場は静まった。渋々会合は再開される。

こうして『皇帝』の契約者、人類の敵は世界の命運を左右する話に加わることとなった。

＊＊＊

「確かに、時間はありません。突如『世界の果て』に生じた二柱。そのうち、黒い柱から発生する無数の従兵達は、世を蹂じゆう躙りんしています。このままでは全ての種族が滅ぶでしょう。また、教会の主張する再編が実際に行われる可能性は、現状から見て低いと思われます」

「………………なんだ、まだその段階なのか」

獣人の文官の言葉に、櫂人はぼそりと呟つぶやいた。まだ、教会は再編を信じているらしい。だが、考えてみれば使徒と会話し、聖女の狂気を目の当たりにしたのは櫂人達だけなのだ。

悪魔と神の柱が建ったところでこれぞ再編の兆候、奇跡の御み業わざと考える者もいるだろう。

どうやら、そのせいで会合は平行線を辿たどっていたらしい。教会を中心とした人類と二種族の対立は悪化しているようだ。今も文官の言葉に、最高司祭が反論の声をあげた。

「信仰の異なる方には、わかり難がたいことでしょう。ですが、今こそ伝説に刻まれた約束の日が来たのだと、我々は捉とらえております。敬けい虔けんなる信者は次の世に招かれる。自身にその資格がないからと言って、全ての終わりと嘆かれては困りますな」

「なるほど。では、今の現象が、貴殿らの主張通りに再編の経過だと仮定しよう。それは貴殿らの望んだ事態───引き起こされたことと考えて、よろしいか？」

棘とげを含んだ言葉が響いた。櫂人はその相手を見る。素晴らしい紅あか毛を持つ狐きつね頭の獣人が、艶あでやかな笑みを浮かべていた。敵対へ溢れる反応に、ヴャーデは彼女を諫いさめる声を上げた。

「───姉様、今は追及よりも、各自の対策を話し合うべきでは」

「黙っておいで、ヴャーデ。今こそ責任の所在を明らかにせずして、何とする。丁度いい乱入者もあったことだ。ここで一つ、伏せていた情報を開示しようか」

そう、彼女───恐らく領土拡大を望む、獣人の第一皇女───は甘く囁ささやいた。

男装の似合う体を、彼女は深く椅い子すに預けた。櫂かい人とと同様に、第一皇女は足を組む。

「変へん貌ぼうした『聖騎士』の遺体を、亜人の皆様が発見されたことについては聞き及んでいる。実はこちらもな、見つけていたのだよ」

「……一体、何をか」

「従兵の発生とヴャーデからの一報直後、私は第一皇女私兵団の精鋭を『世界の果はて』に派遣した。七割死亡したが、十分な成果は得られたね。変貌した聖騎士の死し骸がいと、哄こう笑しようする女さ。女の方はよくわからないが、面白いねぇ。裏に教会の影は十分に感じとれる」

「──────ッ！」

教会側は明らかな動揺を見せた。だが、それは第一皇女の指摘に焦ったわけではないだろう。彼らの認識では、世界の再編は確定しているのだ。今更、咎とがを指摘されたところで、影響など何もない。だが、確保された女については話が別だった。

もしも、彼女が聖女ならば、教会は尊き人を敵の手に奪われたこととなる。だが、第一皇女は彼らの動揺を別の意味に捉とらえたらしい。したり顔で笑みを深め、彼女は続けた。

「此こ度たびの事態、二柱の発生が、再編を目指した貴殿らの行いならば………各種被害の落とし前はどうつけてくださるのかな？」

「全く、姉様の仰おつしやる通りです。償いは、誠意ある形を以もつて成されるべきでしょう」

まだ若い声が彼女に賛同を示した。黒くろ豹ひようの頭部を持つ青年だ。恐らく獣人の第三皇太子だろう。宝石に似た蒼あおい目を、彼は教会の面々に投げる。その右手から硬い声があがった。

「お待ちあれ。賠償責任については、事態が落ち着いてからでもよかろう。今は従兵による民の被害をどう防ぐかだ。教会は聖人と聖女を保有している。その働き次第では、咎の軽減を考える必要があろう」

「ほーう、これだけの事態を招いた相手に、お優しいことで」

「我が一族の純血者は数が少ない。此度のことで、重要な一区画にも被害が生じている。早急な防衛策が求められるのだ」

「………こっちは純血主義かよ」

眼鏡をかけた蜥蜴とかげ頭の亜人の言葉に櫂人はぼそりと呟つぶやいた。リュートも彼の呆あきれ具合には賛成だった。代表以外の亜人も異存はないらしいが、護まもるべき対象は他にもいるはずだ。

騒動の渦中で、人間の王はただただ震えていた。話に聞く通り、彼は歳とし若い人物だ。

雀斑そばかすの浮いた顔は緊張に引ひき攣つっている。王の両隣には教会寄りの者とみられる側近達が張りつくようにして座っていた。彼らから少し離れた席で、ラ・クリストフは口を開く。

「教会内の一部勢力の暴走については、我々も調査中の段階にある。この現象が再編の過程か、そうでないのかの断定も不可能だ。まずは我々───聖人と聖女が盾となり、三種族合同の防衛戦線を張るのが現実的な策かと思われる。今はどうか力をお借りしたい」

「…………アンタもまだ、その段階か」

櫂かい人とは深く溜ため息いきを吐ついた。やはり、教会の人間は再編の可能性を捨てきれていない。だが、そうしている間にも、各地では多数の被害が発生しているのだ。叫びと苦痛に満たされ、世界は終わりつつある。だが、ここにいる者達は、その現状を実感できていなかった。

「リュート、貴方あなたは『世界の果はて』で二柱が立つのを見たはずです。報告を求めます」

ヴャーデが、リュートに呼びかけた。慌てて、彼は敬礼の姿勢を取る。

ヴャーデの判断は正しかった。今、この場で求められるのは正確な情報だ。自分達がいるのは崩れた崖がけの上であり、煮え立つ鍋なべの中だと、まずは全員が認識しなければならない。

「最初に申し上げておきましょう───再編の可能性はあり得ません」

リュートは断言した。激しく場はざわめく。教会の面々は、憤怒で顔を紅あかく染めた。だが、リュートは批ひ難なんの声を無視した。彼は淡々と自分達の見たものについて語っていく。

「まず、我々が王族の地下墓所で目撃したモノについてですが──────」

次々と、狂気的な真実が重ねられた。徐々に場は静まり返り、別種の緊張を帯びていく。

「そうして聖女は二人の『拷問姫』に神と悪魔の契約を移しました。彼女の目的は」

自身の負う役割の放棄です。

そう彼が口にした途端、バンッと円卓が激しく叩たたかれた。遂に教会の陣営が立ち上がる。

「これ以上の侮辱があってたまるかっ！　『皇帝』の契約者と『拷問姫』に同行した者の証言など信じるに値せぬ、口を慎しむがいい！」

「自身の力を示せぬ者は弱者、知識で戦えぬ者は愚者、うるさく囀さえずるだけならば無能………生きている価値すらなければ豚だ。あんたはどれだ？　無能か、豚か？」

よく通る声が怒声を遮った。気だるげに、櫂人が呟つぶやいたのだ。最高司祭の一人は反論をしかけて固まった。櫂人の目はあまりにも冷たく凍っていた。彼は低く釘くぎを刺す。

「───いいから、今は最後まで聞けよ」

「えっ、えー、また、悪い報しらせがございます。従兵による被害だけではありません。あの二柱は十数日のうちに崩壊します。神と悪魔が同時に放たれれば世界は壊れるでしょう」

「その時にこそ再編が」

「─────七日だ」

教会の者の声を、再び櫂人は遮った。場の視線が、一斉に彼に集中する。

その中で、櫂人はひらりと指を立てた。淡々と、彼は宣言を重ねる。

「悪魔の柱は七日しかもたない。現在のエリザベートに残された魔力ではそれが限界だ」

「しかし、カイト殿………ヴラド、殿の話では十数日はもつものと」

「かつてのエリザベートならば、そうだっただろうな。だが、今は違う」

櫂かい人とは緩やかに首を横に振った。穏やかな表情のまま、彼は己だけが知る事実を紡いだ。

「体を侵す悪魔の効果でアイツは今死ねない状態だ。だが、まだ自由なうちに、ある臓器を外へ逃がした。そのせいで今のアイツは体内で新たな魔力を生成することができない」

全員の顔に疑問が浮かんだ。臓器を逃がしたとは、あまりに突飛な言葉すぎる。唯一、ヒナだけがぎゅっとメイド服の布を握り締めた。その臓器とはとリュートは視線で尋ねる。

とんっと、櫂人は自身の胸を叩たたいた。

そして、彼は異常な真実を口にした。

「エリザベートの心臓は、今、俺の中にあるからな」

＊＊＊

十数秒の空白後、リュートはようやく櫂人の言葉を理解した。

（『馴な染じむし、慣れる』とはそういう意味だったのだ）

闇の魔術師にとって血は重大な要素だ。心臓を始点に魔力を作成し、彼らは血に乗せて全身へ送る。悪魔の肉が根を張ったエリザベートの臓器は他とは比較にならない程強力な炉心だった。彼はソレを自身の体内に入れたという。ならばと考え、リュートは絶句した。

（つまり………もしや………今のカイト殿は────）

『拷問姫』の魔力を受け継いだ、不死の『皇帝』の契約者だ。

その圧倒的事実を理解できた者は少なかった。だが、魔術師の何人かは顔色を変えた。

他人の驚きよう愕がくや理解に構うことなく、櫂人は続ける。

「また、アイツの心臓を受け継いだせいで、俺とエリザベートの間には、新たな繫つながりが生じている。悪魔に意識を奪われ、アイツの体が勝手に生み出す従兵達───奴やつらが他者を害し、造る苦痛は、今、俺に届けられている」

「…………………………はぁ？」

リュートは間抜けな声をあげた。

櫂人はにやりと笑った。その唇の端から、ツゥと紅あかい血が垂れ落ちる。

「流石さすがに意識を失うわけにはいかない。調整を加えてはいるけどな、なかなか痛いぞ」

リュートは想像する。今、従兵達はこの世界を地獄に変えている。あらゆるところで、蛮行が奮われているのだ。彼らの生む苦痛が、ただ一人に届けられているとするのならば。

（正気を保っていられるわけがない！　馬鹿な、何な故ぜ、耐えられる！）

「強制的に痛みに慣れさせられていたことだけは、親父おやじに感謝しないとなぁ」

櫂かい人とはのんびりと笑った。状況にそぐわない表情に場は凍りつく。この間にも彼には秒刻みで苦痛が届けられているのだ。それらは全て『皇帝』を通して魔力に変換されている。

沈黙には恐怖すら滲にじんだ。肩を竦すくめ、当の櫂人は軽く顎あごを振った。

「で、どうなんだ？　続けてくれよ。このままでは世界は滅ぶ。そうわかったはずだが？」

「そ、そうであった………いや、そうではない！　我々の立場に変わりはない。聖女様がたとえ荷を下ろされたことが真実だったとしても───新たな聖女様に宿った神が再編を成されるはずだ！　我々はそう信じる！　そうでなければ………そうでなければならぬ」

「なるほどね。あくまでも信仰に殉じるのならば、人類は好きに滅べばいいさ」

低く、野性的な声が響いた。獣人の第一皇女はべろりと口の周りを舐なめる。

鋭い爪つめの光る指で、彼女はトンッと円卓の表面を叩たたいた。

「三種族共同の防衛戦線の提案は断る。和平協定も破棄といこう。こちらは自国の防衛に専念しつつ、人類の領土への進行も宣言する。我々には復ふく讐しゆうの権利があるはずだ。聖女も手の内………柱への抵抗と貴殿らの望む人類の殲せん滅めつ、双方を進めさせてもらうとしようか」

「姉様、愚かな判断です！　ここで宣戦布告とは………確かに姉様は戦に長たけ、失われた精鋭以上の軍を備えているとも伺っております。ですが、大きな犠牲なく二つを成せると本気でお思いで？　野心を立てては森が瘦やせる。そのようなことすらわからぬと？」

「黙るがいい、ヴャーデ！　第三皇女が、誰に向かって口を利く！　我々は長く沈黙してきたのだ。今の好機を見逃すことこそ、獣人の誇りに傷をつけようというもの！」

第一皇女の激げき昂こうに、ヴャーデは言葉を収めた。彼女の唯一の武器は民からの支持率だ。この場での発言権は低い。争うべきは今ではなかった。

顔を見合わせ、亜人達も立ち上がった。眼鏡をかけた古緑色の蜥蜴とかげ頭が、厳かに囁ささやく。

「よいでしょう。全ては人類の招いたこと。旧ふるき友と、我々も共同戦線を張りましょうとも。滅びを甘受されたいのならばお好きにされよ。しかし、教会内部の混乱は深そうだ。最も早はや、貴殿らは自国の民すら満足に守られますまい………終わりということですな」

二種族の敵意が、真まっ直すぐに人間へ向けられる。確かに、全ては教会の招いた事態だ。

これは当然の結果ともいえた。だが、非を認め、流れを変えることが、今の彼らにできようはずもない。ラ・クリストフは判断権を持たなかった。二人の側近は王に向けて囁く。

「陛下、今こそご決断の時です。再編の時さえ訪れれば、我らは救われましょう。ですが、その前に異端者を滅ぼす時が来たのです。もっと早くに、こうするべきでした。第三王以来の宗教戦争の時です。民のためにも、神に信心を示さねば」

「全ての聖人と聖女の発動許可を、何なに卒とぞ、陛下」

「………僕………私、は」

明らかに、王は困惑していた。この場での判断は、彼の精神許容値を大きく超えている。歳とし若い彼は重責と死の恐怖に震えていた。教会の者達は反対者の有力貴族が会合に間に合わなかった場で話を進めたいのだろう。貴方あなたは頷うなずけばいいのだと、側近達は甘く囁ささやく。

その中で、リュートはある人物に目を向けた。

会合を、櫂かい人とは穏やかに眺めていた。奇妙なほど澄んだ瞳で、彼は全貌を映している。

深く深く、櫂人は息を吐いた。そして、彼は徐おもむろに指を鳴らした。

「─────成Ｌれａ」

数百を超える刃が、空中に出現した。

蒼あおの花弁と闇が豪ごう奢しやに舞い踊る。その中に、ずらりと断だん頭とう斧ふに似た輝きが並んだ。刃は場に集まった全員の首を狙ねらっている。戦闘経験の豊かな者ほど理解せざるを得なかった。

コレは本来、数百の兵を用いて初めてできる芸当だ。瞠どう目もくしつつ、リュートも考えた。

（本来、謀反とはたった一人で成せるものではない）

その常識がたった今、一瞬で覆くつがえされたのだ。

どこか残念そうな調子を伴う声が、場に響いた。

「もういいよ──────もう、お前達には何も期待しない」

ゆっくりと、瀬せ名な櫂人は椅い子すから立ち上がった。

黒い軍服の裾すそを翻し、彼は歩き出す。その上衣の内側は、やはり『拷問姫』のドレスに似た緋ひ色いろに染まっていた。そこで、リュートは初めて気がついた。彼の獣の左腕は、魔術師としての爆発的成長の証あかしのごとく、人間のものに戻っていた。軽やかに、櫂人は円卓に飛び乗る。リュートは後には続かなかった。だが、美貌の機械人形は、躊躇ためらいなく櫂人の隣に並んだ。

『なんだ、なんだ、遂に冠を取るか、我が不肖の主あるじよ』

人間めいた嗤わらい声をあげ、異い貌ぼうの黒犬も出現した。ついでだと言うように、櫂人は指を鳴らした。蒼い花弁と闇が撒まき散らされる。優雅にヴラド・レ・ファニュの幻影が現れた。

『やぁ───これは高貴な皆様方、【我が後継者マイ・デイア】の前にお揃そろいで』

胸元に手を当て、彼は一同に優雅で慇いん懃ぎんな礼を披露した。

彼らを引き連れ、櫂人は円卓の中心で足を止めた。蒼い花弁と黒い闇が渦を巻く。中から一本の漆黒の長剣が落ちた。美しい刃やいばに刻まれた文章が眩まぶしく輝く。

場に集った全ての者の目に、その意味が焼きつけられた。

『私には、すべてのことが許されている。しかし、私は何事にも支配されない』

蒼い輝きは、ふっと消えた。まだ花弁の舞う中、櫂人は辺りを睥へい睨げいする。

「俺は憧あこがれの女を救いたいだけだ。これ以上、無む辜この犠牲も出したくない。それだけだ。支配欲も名誉欲もない。統治をする気も政治を行う気もない。後の利権など知ったことか。ただ───今だけは世界を俺に預けろ」

瀬せ名な櫂かい人とは、『拷問姫』の従者は、全種族の貴人達を睥へい睨げいする。

その唇の端から紅あかい血が垂れ落ちた。人質と化した者達へと、彼は剣先を向ける。

「人類も獣人も亜人も平等だ。生者は全て無知で愚鈍な畜生であり、何よりも尊い。だから約束してやるよ。俺はお前らを生き残らせる。世界は必ず救ってやる。そのためにだ」

そして、かつて異世界で無意味に死んだ少年は、堂々と宣言した。

「今だけは俺が王だ。盲目的に、俺に従え」

この瞬間、滅びゆく世界に、一人の狂王が生まれた。

二柱の立つ世界にて、生き残りを賭かけた戦線はこうして始まったのだ。

あとがき

気がついたら、秋でした。

そして五巻です。ハレルヤ。

この度は『異世界拷問姫』五巻をお買い上げ頂き、誠にありがとうございます。今巻は櫂かい人と達にとって、シリーズ中で一番大変な内容だったように思いますが、いかがでしたでしょうか？　書いている最中、何度か（えらいことになっちょる）と思い、修正中も（やはりえらいことになっちょる）と重ねて思いました。プロット通りではありますが、なんということでしょう。六巻もドドドドッと進む予定ですので、お楽しみ頂ければ幸いです。

また、今巻は倭やまとヒナ先生による、『異世界拷問姫』コミカライズ第一巻との同時発売なので、作者としては大変に感慨深くもあります。綾あや里さとのＳＳと倭ヒナ先生、鵜う飼かい沙さ樹き先生のイラスト入り同時購入特典もあるはずなので、お手にして頂けていることを願っています。両先生の絵が大変に素晴らしく、眼福です。

こうして漫画版を出して頂けたのも、作品を深く愛して描いてくださった倭ヒナ先生やコミカライズの担当様、メディアミックスに携わってくださった多くの方々のおかげであると共に、何よりも読者の皆様の応援あってこそのことなので、今後とも漫画版も原作も、『異世界拷問姫』をどうかよろしくお願い申し上げます。また、公式ツイッター（@goumonhime）も稼働中ですので、よろしければフォローを願います。何なに卒とぞ、何卒。

そして突然の御礼コーナーに入りますが、今巻も素晴らしい絵画のようなイラストの数々をお描き下さった鵜飼沙樹先生、多くの助言を下さった担当のＯ様、素晴らしいコミカライズをしてくださった倭ヒナ先生、関係者の皆様方、大切な家族と特に姉、皆様に深くお礼を申し上げます。何よりも改めまして読者の皆様にお礼を。こうして五巻まで話を読んでくださり、本当にありがとうございます。やはり綾里にできることは自分にできる限りの面白い話をひたすらコツコツ創つくることだけなので、今後とも頑張っていきたいです。

それではまたの再会を願って。

一人の狂王が生まれました。

世界は終わるか、終わらないのか。

彼と、彼女は。

異世界拷問姫５

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2017年10月25日　発行

ver.002

©Keishi Ayasato 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『異世界拷問姫５』

2017年10月25日　初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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