異世界拷問姫 4 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2017-06-25 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

異世界拷問姫４

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

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contents

無知なる信徒達へ

１　獣人の誘い

２　未知なる敵

３　一時の休息

４　金色の拷問姫

５　世界への疑惑

６　崩壊と開幕

７　彼と彼女の

８　終わりと始まり

かくして、その者は語る

信徒よ、祈ろう。我々に尊き神の御お慈じ悲ひがありますよう。

貴方あなたの計り知れない愛で、この傷ついた世界が癒いやされますように。

諸君も知っての通り、十四の悪魔との戦いは終わった。その後、十五番目の悪魔との契約者が現れ、我々に敵対を宣言した。彼の追跡は、現在、聖騎士が行っている。だが、今、何よりも、我々は正視に耐えない傷口と向き合わなくてはならない。

積み上げられた死者の数は多く、犠牲は計り知れない。

無む辜この民が、敬けい虔けんなる信徒が多数犠牲となった。聖女の導きにより、彼らは神の御み元もとへ招かれよう。だが、人の悲しみは深く、嘆きは計り知れない。

ここで諸君には、どうか始まりの奇跡を思い出してもらいたい。

聖女は現身うつせみに神を宿された。そして傷ついた世界を再編され、永き眠りに就かれた。

故に、我々の日々は、全て聖女の受難と犠牲の上に成り立っている。我々は彼女を崇あがめ、神を仰ぎ、身を清め、常に正しく生きなくてはならない。

過去に謳うたわれる伝説の再現のごとく、多くの者が犠牲となった今こそ尚なお更さらだ。

悪魔に壊された地にて、生き続けるのは過酷なことだ。幸い、王都は予想外の戦力により全滅を免れた。それでも、穢けがれた傷を抱えて生きることはあまりに絶望的で忌まわしい。

故に、今こそ、祈ろう、諸君。今こそ、縋すがろう、諸君。

御慈悲を信じ、慈愛を望み、奇跡を祈ろう。

主は遠く、だが、今も聖女は我らの傍そばにいらっしゃる。

かつてのように奇跡を望み、我らは伏して祈り続けなければならない。

どうか貴女あなたが、どこまでも慈悲深くあらせられますよう。

しかし、祈りながら諸君は知らないのだ。

そして、理解することもないのだろう。

真まことの奇跡とは、起こるからこそ、奇跡なのだということを。

さぁ、無知なる信徒達たちよ。神がお前の救い主であるようにと祈るのだ。

始めも真ん中も終わりも、すべて神の手のうちにあり。

先日、肉塊と化した『君主』、『大君主』、『皇帝』の襲撃により、王都は致命的打撃を受けた。だが、辛からくも人間は勝利を収め、十四の悪魔の脅威を全て撃退した。

その証あかし、人々を襲った悪夢の終幕を示す儀式として、教会はある処刑の執行を宣言した。

稀き代たいの大罪人である、『拷ごう問もん姫ひめ』───エリザベート・レ・ファニュ───彼女を象徴的な火ひ炙あぶりにすると。

歴史的光景を一目見るべく、人々は処刑場に詰めかけた。だが、結局火刑は中断された。

新たな悪魔との契約者が、高らかに人類への敵対を宣言したためである。

かくして、悪夢の幕が下ろされることはなかった。

火炙りを免れた『拷問姫』は、教会の命で新たな悪魔討伐の任に就いた。

そうして現在、彼女は何をしているのかというと己の城にて眠っていた。

時刻は午後もまだ早い。つまり昼寝である。

石造りの部屋の中、上質だが簡素な寝台に横たわり、エリザベートは目を閉じていた。

その様は、まるで美しい眠り姫だ。だが、彼女は実際に眠っているわけではなかった。時折、ぴくぴくと不機嫌に跳ねる眉まゆと引き結ばれた唇が、それを証明している。

その時、異音が鳴り響いた。鎧よろい戸どが壊れたままの窓から白い球体が飛び込んできたのだ。

教会の連絡装置が、甲高い音をあげる。

キィイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！　ぼべしっ！

次の瞬間、それは虚空から生じた闇やみと紅あかい花弁の渦から伸びる、鞭むちに叩たたかれた。理不尽にも、球体は急降下する。片手を伸ばし、エリザベートはそれを受け止めた。

球体の左右からハラリと羽根が落ちる。その表面に大量の魔術文字が輝いた。

内容を読み取ると、エリザベートはむくりと上体を起こした。

「─────ご苦労」

そう頷うなずき、彼女は球体をぶん投げた。窓の向こうに、それはきらんっと飛んでいく。

パンパンと両手を叩き合わせ、エリザベートは不機嫌に呟つぶやいた。

「なるほどな………ふんっ、かなり頻繁に姿を見せているではないか、素人が」

そう吐き捨て、彼女は虚空に手を伸ばした。再び闇と紅い花弁の渦が起こる。その中から、エリザベートは刀身が鋸のこぎり状になった、拷問用のナイフを引き抜くと前へ投げた。

─────カッ！

硬い音を立てて、ナイフは壁と、その上に貼はられた地図に突き立った。

既に、地図はナイフだらけになっている。教会からある人物の目撃情報を報告される度、彼女はそれを該当箇か所しよに突き刺していた。ナイフの配置からは───逃亡者本人には無意識であろう───一定の法則性がそろそろ浮かび上がりつつある。

紅あかく暗い目で、エリザベートはソレを眺めた。彼女は形のいい唇を開く。

そこから、ひどく虚うつろな声が響いた。

「安心せよ、カイト。世界から憎まれ、罪を背負い続ける日々は長く続かぬ」

不意に、彼女は疲れたような微笑ほほえみを浮かべた。

乾いた、だが、慈悲も滲にじむ口調で、エリザベートは囁ささやく。

「余が貴様を速やかに殺してやるからな」

重い沈黙が広がった。鼻を鳴らし、彼女は再び寝台に横たわる。

エリザベートは目を閉じた。だが、やはり寝つけないのか、彼女はもぞもぞと体を動かす。やがて腕で目元を隠し、エリザベートは嚙かみ締しめるように呟つぶやいた。

「静かよな………静かすぎる、のだ」

そう、今の城内は静寂で満たされていた。

何を寝てんだよ、エリザベートと、邪魔をしに来る声はない。

エリザベート様、お茶の時間ですよと、愛らしく呼びに来る声もなかった。

それも当然の話だ。

『拷ごう問もん姫ひめ』に語りかける酔狂な人間など、本来ならばいる方がおかしい。

だから、どこまでも、彼女は一人きりだった。

＊＊＊

「──────ッ、くしゅっ！」

「ハッ、カイト様がくしゃみを！　かわゆいっ！　ではなく、どうなされました？　お風邪を召しましたか？」

「うーん、人造人間ゴーレムの体が病気になるとは思えないんだけどなぁ。さては、誰かが噂うわさ話ばなしでもしてるのか？」

実に吞のん気きな調子で、櫂かい人とは鼻の下を擦こすった。すかさず、ヒナは懐ふところからハンカチを取り出す。櫂人の顔に、彼女は柔らかな布地を優しく押し当てた。

「はい、カイト様、チーンッ！」

「悪いな、ヒナ。洗って返す、ぶしゅっ！」

再び櫂人はくしゃみをした。ハンカチを素早く畳み、ヒナはぐっと情熱的に拳こぶしを固める。

「とんでもございません！　カイト様の愛らしくも可愛かわいらしいくしゃみの記憶と共に、このハンカチは、ヒナのカイト様秘蔵コレクションナンバー千九百八十三として、ありがたく保管予定です！」

「止やめなさい。こら、渡しなさい」

「嫌です！　こほんっ、畏おそれながら、これはカイト様を心から愛する妻の、キャッ、妻って言ってしまいました！　のささやかな願いではありませんか………チラッチラッ」

「奥さんでも駄目です、保管禁止！」

「カイト様のいけず！」

むうっと、ヒナは頰ほおを膨らませた。可愛い顔しても駄目ですと、櫂かい人とは彼女の手からハンカチを取る。

そうして二人が間抜けなやり取りをする間も、多くの人々が傍そばを通り過ぎて行った。彼らの職業や身分、種族は、町人に商人、水夫に荷物運搬人、魔獣の解体屋に亜人に獣人と、実に様々だ。それもそのはず、ここは二本の大河の交錯地点であり、船の停泊所であり、交易の場となっている街だった。

多種多様な商品と人々が集っているせいで、辺りは実に賑にぎやかだ。

道の両端には屋台が並び、売買の声が飛び交っている。一見してありふれた市場だが、ここにはある特色があった。路上販売に許可書が必要なく、制限も設けられていないのだ。突然の兵士のガサ入れから逃げ出す必要もないためか───治安には不安が見られるものの───人だけでなく、街全体が活気づいている。

それでも耳を澄ませれば、不穏な噂うわさ話ばなしが聞こえてきた。

「あの親父おやじなら王都に行ったぞ。今、あそこはいくら建材があっても足りやしねぇからな」

「こっちは散々だ。取引先が潰つぶされてな………いや、そのままだ、『潰された』んだよ。徒弟諸もろ共とも、全員肉塊に吞のまれたって話だ。まだ信じられねぇよ………そっちはどうだ？　魔術薬の市場は特に大荒れだって聞いたが？」

「ひでぇもんさ。魔術薬だけじゃない。あっちもこっちも、高こう騰とう続きだよ。落ち着くまで一体どれだけかかるか………それまでに、何人が首を括くくるかな」

先日王都は悪魔に侵攻され、致命的な打撃を受けた。人口が集中していたことから死者も莫ばく大だいな数に上った。歴史的建造物の数々は破壊され、大規模市場、工場は壊滅、倉庫に移動手段、遠方連絡装置、他、あらゆる資源が失われた。その金銭的損害は計り知れない。

避難民の受け入れ先にも疲弊が見られた。働き手は減少、食糧の安定的供給にも偏りが大きい。経済と国政の中心地が受けた被害は、人々の営みに深刻な影を落とし始めている。

櫂かい人とは真剣に現状を憂えた。その耳に、続けてある話が飛び込んできた。

「働き手は足りていない。そのくせ、溢あふれた人間には職がない。教会が色々手配を進めてるって話だがな。王都自体には聖騎士が常在してるからマシだが周りは荒れに荒れてるよ」

「傭よう兵へいの需要は増える一方か。『皇帝』の契約者もまだ捕まってないんだろ？」

思わず、櫂人とヒナは顔を見合わせた。そそくさと、二人は場を後にする。

何せ、他でもない、櫂人こそが『皇帝』の契約者なのだ。

現在、二人は逃亡中の身の上だった。

こんな状況になっているのには深い訳がある。

かつて、瀬せ名な櫂人は実父による虐待の末、その生涯を終えた。だが、死後、異世界に魂を召喚され、第二の生を得たのだ。その召喚主こそ、『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュ。十四の悪魔を殺害後、自身も処刑される運命にある大罪人だった。

櫂人と共に、『拷問姫』は王都を襲撃した悪魔達たちを殺害。教会から命じられた任務を無事終えた。贖しよく罪ざいを果たした彼女は、そのまま火ひ炙あぶりにされるはずだった。だが、櫂人にはその運命を認めることはできなかった。彼は自身の契約した『皇帝』を連れ、人類に反目。十五番目の悪魔との契約者として、王都にて高らかに敵対を宣言した。

全ては自身が人類の新たな敵となることで、教会にエリザベートの処刑延期を決断させるためだった。

こうして、瀬せ名な櫂かい人とは全てから憎まれ、罪を背負い、追われる身となった。

そうして、今、櫂人とヒナが何をしているのかというと食糧調達だった。

実に間抜けかつ、当然な話だが、人間は腹が空すくのである。

櫂人は未いまだ悪魔と融合していなかった。栄養補給は欠かせない。だが、安定した食糧調達を目指す二人の前には、大きな問題が立ちはだかった。街によっては食糧事情が逼ひつ迫ぱく、流通が混乱している現状のせいもある。だが、何よりも、櫂人の獣化した左腕が目立ちすぎるのだ。ならばヒナはと言えば、銀髪に翠みどり目、奇跡のような美び貌ぼうの持ち主ときている。

勿もち論ろん、櫂人もただ途方に暮れるばかりではなかった。この問題に直面した際、彼は一応自身の魔術の師に当たるヴラドに、何か術すべはないかを相談した。

『変身、変装、あるいは透明化の魔術、か………ふむ、実に地味だな！　見つからないよう、時を止める魔道具ならば持ってはいたがね。生前の【私】は奇襲を選ばなかった。悪魔の軍勢を率いて、堂々と侵攻したとも。つまりね、残念だが、【我が後継マイ・デイア】。そんなつまらない術は、覚える気すらなかったわけさ！』

（つくづく役に立たねぇよなぁ）

額ひたいに指を当てたポーズつきの返答を思い返し、櫂人はげんなりした。彼のポケットの底で、ヴラドの魂───正確にはその複製───入りの石が揺れた。侮ぶ辱じよくされたものと察して抗議しているらしい。だが、櫂人は綺き麗れいにそれを無視した。

（まぁ………今はどうにかなってるわけだけどさ）

溜ため息いきを吐つき、櫂人は頭から被かぶっている黒布のずれを直した。

現在、櫂人達たちは『肉屋』に倣ならって黒布を被ることで身を隠していた。安直なうえに悪目立ちしかねない方法だ。だが、この街には裏家業の人間が多く、似た装いの者も多少いる。

そうして何とか見つかることなく、二人は買い物に勤いそしんでいた。

「次は、あそこにしようか？」

「はい！」

櫂人の指示に頷うなずき、ヒナは果物の屋台に駆け寄った。石畳に直じか置おきされた丸籠かごの中から、彼女はオレンジ───正確には似ているだけの別物かもしれない───を手に取った。

深刻な虫食いや傷みがないことを確かめ、ヒナは櫂人を振り向いた。

「こちらはいかがいたしましょう？」

「そうだな。それを二つと………あと干しイチジクを二袋、お願いします」

「はいよ」

嗄かれた声で初老の商人は注文に応じた。櫂かい人との予想通り、彼は買い手の顔を見ることもなく、情熱には欠けるが慣れた手つきで品物を纏まとめた。言われた通りの代金を差し出しながら櫂人は眉まゆを顰ひそめた。やはり高い。だが、物価が本格的に上昇するのはこれからだろう。

（幸い、ゴド・デオスのおかげで、王と有力貴族は無事だ。社会的不満は俺に向くだろう。経済活動の低下に物資の不足、終末感の絶望からくる混乱は続くだろうが、王都の再建計画が進むうちに回復していくはずだ………深刻なことにはならないと信じたいけどな）

民だけでなく、各地の領主、商人ギルドの代表、教会の最高司祭には相当な負荷が圧のし掛かかるはずだ。様々な人間や、組織の懐ふところが空になるだろう。だが、耐えてもらうしかない。

櫂人がそう考える間にも、ヒナは城から持ち出した魔道具である革鞄かばんにオレンジを仕し舞まった。既に中には米と香草の束たば、岩塩と数日分の野菜、乾燥チーズも入っている。

「干し肉か魚………他にも保存が利くものを買いこまないとな」

「畏かしこまりました。次はあちらに参りましょう」

ヒナは頷うなずき、二つ隣の店へ移動した。そこは店主が古参か、手て練だれらしく、居並ぶ露店の中でも一際装いが立派だった。簡易な割に丈夫な屋根からは、肉塊がフックで吊つるされている。路上には木編みの籠かごが伏せられていた。中では───注文があれば井戸前で捌さばくのだろう───鶏や家鴨あひるが騒々しく声をあげている。

店に近づきかけ、櫂人は足を止めた。同時に、ヒナは低く囁ささやいた。

「───カイト様」

「大丈夫だ。気づいてる」

端的に櫂人は応えた。その間も、ヒナは屈かがんで家鴨を眺め続けている。櫂人は彼女の後ろに佇たたずんだままだ。視線すら動かすことなく、二人は辺りを探った。

彼らの周囲の雑踏には、いつの間まにか不穏な気配が混ざっていた。

緊張と警戒、そして紛まぎれもない敵意を孕はらんだ視線が、幾つも二人に突き刺さる。

更に、遠くで騒ぎが起こり始めているのが耳に届いた。誰かが、無理やり通行人の流れを堰せき止めているのだ。まだ姿は見えない何者かが───周囲の人々の抗議を無視して───この一体を封鎖しようと試みている。

間違いなく、二人を捕縛するためだろう。

櫂人は微かすかに首を横に振った。

「確かに、変装の仕方が悪すぎるとは思うけどさ………あまりにも見つかるのが早くないか？　嫌なもんだな」

「仕方がありません。莫ばく大だいな懸賞金もかけられておりますもの。金目当ての輩やからに突然切りつけられなかっただけ、今回はよいものと思います」

「あぁ………前のは確かにひどかったもんなぁ」

二人は深く溜ため息いきを吐ついた。ぐわっぐわっと家鴨あひるが鳴く。

同時に、民衆がどよめいた。

人波を乱暴に押し退のけ、鎧よろい姿の一団が現れたのだ。酔っ払いが突き飛ばされ、前のめりに転んだ。花を積んだ手押し車が横倒しにされる。瘦やせた犬が吼ほえながら逃げ出した。

連鎖的にひどい騒動が起こる。それらに一いち瞥べつもくれることなく、追手は櫂かい人と達たちを囲んだ。

辺りは緊張に包まれる。何が起こるのかと、誰もが息を吞のんだ。

その空気を一切読むことなく、店主らしき男が、屋台奥から肉包丁を振り回して現れた。

「なんだぁっ、揉もめ事か？　俺はどっちが正義だろうが美人の方につくぜぇ、嬢ちゃん！」

「あっ、当方人妻ですのでお構いなく。お騒がせして、申し訳ありません」

ぺこりとお辞儀をして、ヒナは店先から離れた。俺のですからと、櫂人は抜け目なく彼女を抱き寄せる。彼は横目で追手の姿を確認した。

先行は、教会支部に駐在する数人の聖騎士が務めている。他の面々は格好も体格も貧相だ。どうやら街の警備兵らしい。先に監視を務めていた人員の中にも、魔術師や司祭はいないようだ。

思わず、櫂人は拍子抜けした。彼は微かすかに首を横に振る。

（功を焦って戦闘に入る時点で、正規の追手じゃないだろうとは思ってたけどさ）

「選択を間違えてるよなぁ」

「えぇ、本当に」

「本当にな」

二人はそう頷うなずき合った。その間にも、聖騎士達は距離を詰めてくる。

櫂人は目を細めた。彼らの白銀の鎧の輝きは鈍にぶく、足運びも重い。鎧の手入れどころか日頃の訓練すら怠おこたっているようだ。恐らく、大きな街とはいえ教会支部への派遣は左遷と同義なため、怠たい惰だな日々を送っていたのだろう。

先頭の男は熱意には欠けるが、苛いら立だちの目立つ声をあげた。

「セナ・カイトだな？」

「………愚行にも程があるだろう」

「貴様、返事をせんか！」

積もった鬱うつ憤ぷんをも込めるように叫び、男は腕を伸ばした。彼は櫂人の肩を摑つかみ、引く。特に抵抗もなく振り向いた顔を見て、相手はヒュッと短く息を吞んだ。

櫂人は『皇帝』にふさわしい、邪悪な笑みを浮かべていた。

「───そんな人員と装備で、俺とやり合うつもりとはな」

氷のように冷たい声に、聖騎士は顔色を変えた。

叫ばれてはまずい。民衆を刺激されてたまるものかと、櫂かい人とは速やかに動いた。ヴラドの石を入れたのと逆側のポケットから、彼は宝石の欠片かけらを取り出す。

蒼あお色の輝きが石畳に落ちた。同時に、櫂人は指を鳴らした。

「─────発Ｌ動ａ」

宝石の欠片は、内側から弾はじけ飛とんだ。

蒼色の光と黒色の羽根が一帯に迸ほとばしる。二色は櫂人とヒナ、その近くにいた聖騎士達たちを、猛烈な勢いで吞のみ込んだ。人々と家畜の怯おびえた声を背景に、蒼と黒は渦を巻く。

それはヒュボッと短い音を立てて消滅した。

─────カッ、ツ

革靴の底を鳴らし、櫂人は地面に降り立った。

荒廃した丘の頂上から、彼は辺りを見回す。

ここは『拷ごう問もん姫ひめ』が『公爵』と戦い、ついには焼き殺した場所だった。

先程の一瞬で、櫂人はこの丘に転移したのだ。

宝石の欠片は転移用の魔道具だった。中に込めた魔力を解放すれば、同一の宝石から取り出した、別の欠片を埋めた場所へ飛ぶことができるのだ。

エリザベートの城から持ち出した古い宝石に、櫂人はヴラドに習って───考えてみれば、彼も一応役立ってはいた───血と苦痛を媒介に魔力を込めたのだ。

続けて、ヒナが彼の隣に着地した。受け身に失敗し、聖騎士達は斜面を転がり落ちていく。そのうちの一人が乾いた何かを踏み、悲鳴をあげた。

「な、なんだここは！」

丘の上には人骨が散乱していた。

『公爵』との激しい戦いのせいで地面が捲めくれあがり、棺かん桶おけが幾つも破壊された結果だ。

「………全員、揃そろったな」

混乱の悲鳴が続く中、櫂人は小さく呟つぶやいた。

わざわざ遠い場所に飛んだのには、理由があった。『公爵』の悪行のせいもあり、ここは穢けがれた地として固く封じられている。

つまり、この丘ならば無関係な人間を巻き込む心配はなかった。

「さぁ、無謀な勇気への返礼をしよう！」

高らかに、櫂人は声をあげた。自身の纏まとう黒布に手をかけ、彼は勢いよく脱ぎ捨てる。

中から、紅あかの刺し繡しゆうで彩られた、軍服じみた黒衣の姿が現れた。

追われる身である罪人は、そうして堂々と宣言した。

「『皇帝』の契約者───人類の敵がお相手する」

＊＊＊

ここ数日の間で、櫂かい人とは急速にあることを学んだ。

その一、峰打ちとは案外難しい。

その二、後遺症を残さないよう注意しつつ、恐怖心を覚えさせるのも相当厳しいことだ。

「うっかり殺しでもしたら、洒落しやれにならないし、取り返しもつかないんだよなぁ」

「お疲れ様でしたーっ！　悪の化身らしくも実に紳士的な戦い方！　本日もお流石さすがです！　ヒナはもうメロメロのふにゃふにゃのきゅんきゅんです！」

「うーん、励まされる」

キャーッ、カイト様かっこいいーっ！　と、ヒナは飛び跳ねた。

片手を挙げ、櫂人はそれに応えた。二人の前には追手の面々が倒れている。彼らは見事に気絶していた。だが、重傷者はいない。目覚めれば自力で丘を降り、助けを呼ぶだろう。だが、数日間は悪夢に魘うなされるかもしれなかった。

（そうでなくては困る）

真剣な表情で、櫂人は気絶した者達たちを見下ろした。

何せ、瀬せ名な櫂人は人類の敵であらねばならないのだ。

その立場上、櫂人はただの逃亡者に甘んじてはいられなかった。彼の目的は、エリザベートへの処刑執行を停止させ続けることだ。そのためには、教会に『瀬名櫂人は人類の脅威である』との認識を維持させなければならない。

追手を返り討ちにする際、彼は常に恐怖を刻むことを心がけていた。幸いにも、王都の守護で手一杯なためか、それとも他に何らかの理由でもあるのか、追跡の手は未いまだ激しくはない。だが、所しよ詮せんこの茶番が長続きしないものであることも、櫂人は既に予測していた。

（遠からず、限界は訪れるだろう）

その前に何とかして、エリザベートへの処刑判決を撤回させなければならない。

何よりも、彼女自身の決意を改めさせる必要があった。

（だが、───その方法が思いつかない）

『拷ごう問もん姫ひめ』の犯した咎とがはあまりにも重かった。どのような理由を並べたところで今更取り返しなどつかない。贖しよく罪ざいは不可能だ。過去を覆くつがえせない以上、彼女の罪はなくならなかった。

殺された者は還かえらないのだ。櫂人も、エリザベート自身もそれを知っている。

一体どうするべきか、櫂かい人とは瞼まぶたを閉じて悩んだ。その時、低い声が響いた。

『実に実に、貴様という愚者は救いようのない哀れさよな』

「【皇帝】」

契約者である櫂人以外の耳に、それは聞こえない。人に似た嗤わらい声に、彼は応えた。

声の主───『皇帝』───は、最上級の猟犬の見事な体たい軀くを隠したまま囁ささやいた。

『左様、貴様の契約相手。不肖の主あるじにはそぐわぬ、至高の猟犬よ。貴様は何度愚行を繰り返せば気が済むのだ？　簡単な話ではないか。王都での宣言通り、我が主にふさわしく人の苦痛を集め、力を得るがよい。そして、己の望むがままに世界を根底から壊し、変えよ』

「それこそ、何度も言ってるだろう？　俺には人を虐しいたげるつもりはない。親父おやじと同じになるのは絶対にごめんだ」

『ハッ、畜生が畜生を嗤うか。それこそ笑い事よ。悪と悪になんの違いがある』

『皇帝』はそう鼻を鳴らした。櫂人は軽く目を細める。確かに、立場だけを比較するのならば、今の彼は父親よりもよっぽど『悪』と呼ばれるにふさわしい存在だった。

何せ、瀬せ名な櫂人は人類の敵なのだから。

思わず、その事実を愉快に感じながら、彼は続けた。

「ハハッ、確かにそうだな………だがな、『皇帝』。人を害したところで、そもそも力を得るのは無理だろう。まず間違いなく、その前に駆けつけたエリザベートに殺される」

『だが、このままでも貴様は首を刎ねられようぞ。いやぁ、無様無様、誠に無様。どう転んでも死とはみっともないことだ。ならば、己の願望に向けて少しは足あ搔がいて見せんか』

『皇帝』はそう吐き捨てた。櫂人も頷うなずく。以前にも、『皇帝』に言われた通りだった。

悪魔とは欲と願望の果てに手を伸ばし、初めて届く至高の力だ。そして、自身の最もたる望みを忘れることこそ、善人の仮面を被かぶった阿あ呆ほうのすることだった。

（それでも、俺はノイエを、俺自身を裏切れない）

櫂人は自分の身代わりに、『伯爵』の蜘く蛛もに食われた少年のことを思い返した。それこそ彼の存在は最後の一線を越えることのないよう、櫂人の心を楔くさびのごとく繫つなぎ止めている。

彼に助けてもらった己の手で、同様の犠牲を生むことはできなかった。父親と同じように、弱者を虐げて嗤うのみの畜生となることも、あまりに耐え難がたい。

だが、そう『皇帝』に応えるよりも先に、今はやるべきことがあった。

「──────で、お前らは一体何の用なんだ？」

確信に満ちた声で、櫂人は問いかけた。だが、返事はない。それでも、彼は墓標の陰や棺かん桶おけの残ざん骸がいの向こうに、落ち着いた視線を投げた。その迷いのなさに流石さすがに動揺したものか、空気が微かすかに揺れる。

転移直後から、櫂かい人とは魔力の残ざん滓しを追ってきた複数の気配に気づいていた。

彼と同様に───あるいはそれよりも早く───ヒナは察していたようだ。だが、櫂人が横目で確かめると、彼女はまだ槍斧ハルバードを構えてはいなかった。

相手に警戒させることを避け、ヒナは動向を窺うかがっている。

（あぁ、それが正しい判断だ）

何せ、新たな追手達たちからは敵意が感じ取れないのだ。

一体、何を考え、何を目的としているのか。

内心の困惑を隠し、櫂人は気配の潜ひそむ地点へ的確な視線を向け続けた。

ついに根負けしたのか、複数の影が出てきた。先程の追手達と同様に、彼らは全身を鎧よろいで覆おおっている。だが、その素材には聖騎士や王国騎士達のものとは違い、金属だけでなく、鱗うろこや革が使われていた。朱色を中心とした装いは、独自の美学と文化を感じさせる。

何よりも彼らの顔を見て、櫂人は愕がく然ぜんとした。

「─────獣人？」

新たな追手は人間ではなかった。

その頭部は獣のものだ。全身には硬そうな獣毛が生え、手足には鋭い爪つめまで揃そろっている。

櫂人は以前、エリザベートから聞いた話を思い出した。

『亜人に獣人の混血種よ。そう珍しくもないわ。下層の街ほど、異種族の流入は進んでおるからな。貧民街では三割、北方では四割を超えるぞ。完全に外見の異なる純血種は亜人、獣人の貴族階級なため人里では見かけないがな』

改めて、櫂人は目の前の獣人達を眺めた。彼らに人間と完全に同じ部位はない。貴族らしさに欠けてはいるが、恐らく純血種だろう。だが、エリザベートの話の通りならば、彼らは人の領域には現れないはずだった。

何な故ぜ、獣人達はこの場にいるのか。

疑問は増えるばかりだ。だが、それを彼らに直接尋ねる暇などなかった。

剣の柄つかに手をかけたまま、獣人達は動いたのだ。

隙すきのない足運びで、彼らは二人の前に並ぶ。

掌てのひらを掲げ、櫂人は直すぐにでも指を鳴らせる姿勢を取った。滑なめらかな動きで、ヒナも魔道具故に底のない革鞄かばんの中から、長い槍斧を引き抜く。

何かを測るような目で、獣人達は櫂人を見上げた。

その真意を問うように、彼は冷静な眼まな差ざしを返す。

瞬間、獣人達は頷うなずき合い、一斉に動いた。

忠臣のごとく片かた膝ひざを立てて、彼らは櫂人の前に跪ひざまずいたのだ。

「─────はぁ？」

「セナ・カイト殿とお見受けする」

低い声が響いた。呆あつ気けに取られながらも、櫂かい人とは反射的に人造人間ゴーレムの翻訳機能に感謝した。恐らく、獣人達たちの使用言語は人類のものとは異なる可能性が高い。翻訳機能がなければ理解することはできなかっただろう。

剣に見事な房飾りをつけた、赤銅色の毛並みの獣人───頭部は狼おおかみだ───は続けた。

「どうか、我らが地へご同行願いたい」

彼は顔を跳ね上げた。強い意志の輝きを宿した金の目が、櫂人を射抜く。

そして、狼頭の獣人は櫂人の予測しない言葉を続けた。

「人類の敵を、賓ひん客きやくとしてお迎えする」

＊＊＊

「事情を話してくれ」

まず、櫂人はそう要求した。

獣人達の言葉を聞いた瞬間、彼の脳裏に駆け巡ったのは前世の記憶だった。

あの世界には、悪魔のような明確な人類への脅威は存在しなかった。故に、国際情勢はより複雑化していたのだ。

そして、つい先日、この世界からも悪魔の脅威は───櫂人を除いて───ほぼ去った。

人と獣人の歴史について、櫂人は無知も同然だ。だが、両種族間の軋あつ轢れきについては多少把は握あくしていた。人間の領域には『獣人排他地区』が存在する。そして獣人側は純血の領域を封鎖していた。その事実からも、両者の感情的衝突は読み取ることができる。実際『公爵』が利用を始める遥はるか以前に、この丘でも獣人と人との深刻な流血沙ざ汰たが生じていた。

同時に、イザベラの話によれば、獣人・亜人の純血区と人の領域の境界線は、第三次和平協定以降、平穏そのもののはずだった。

（安定している状況下で、異種族の敵を自身の懐ふところへ招き入れる）

その意図を推察できないほど、櫂人は馬鹿ではない。両者の均衡を崩すことだけは、絶対に避けなければならなかった。だが、獣人は更に彼の予測しない言葉を続けた。

「貴方あなたをお招きするのは他でもない。我が領地にて勃ぼつ発ぱつしている惨劇の解決に、助力を乞こいたいためです。既に幾つもの村々が、何者かの手により虐殺の憂き目に遭いました」

「───虐殺？」

物騒な単語に、櫂人は思わず眉まゆを顰ひそめた。赤銅色の艶つややかな毛並みを揺らし、狼頭の獣人は頷うなずく。その惨状を実際に目の当たりにしたことがあるのか、彼は苦々し気に続けた。

「女、子供、老人───赤子まで見境なしです。巡回中の勇士も、多数犠牲となりました。あれほどの地獄は見たことがない。このままでは、また多くの村が皆殺しとされましょう。我々には力が必要なのです」

「待ってくれ。犠牲を防ぐため、助力が必要だというのならば、喜んで力を貸そう。だが、お前は先程、『人類の敵を賓ひん客きやくとして』迎えたいと言ったな？」

「───左様で」

実に真剣な調子で、狼おおかみ頭は頷うなずいた。だが、村が虐殺に遭っている事実とその言葉の結びつきが、櫂かい人とにはよくわからなかった。口調を荒らげ、彼は疑問を吐き出す。

「何な故ぜ、『人類の敵』が必要なんだ？　『皇帝』との契約者に協力を仰ぐなんて、俺が言うのもなんだが正気の沙さ汰たじゃない。それこそ、自前の武力でどうにもならない事態だというのならば、人間に助けを求めるべきだろう？」

「それが不可能だからこそ、貴方あなたに協力を要請しているのです。我々が動いていることは、人間には決して悟られてはならない。今まで、我らは悪魔の侵攻に遭った人類に対し、『善き隣人』であるため、物資と金銭の援助を、陰ながら、しかし、惜しみなく行ってきました。此こ度たびの惨事はそれに対する裏切りとしか思えません」

「つまり、お前達たちは」

「虐殺の犯人は人間───しかも個人ではなく集団である───と推察しております」

狼頭の獣人は頷いた。彼の背後の部下達もそれに倣ならう。

櫂人は息を吞のんだ。悪魔との戦いは終わった。だが、今度は人の手で惨劇が引き起こされているという。果たして、そんなことがありえるのか。そう、櫂人は困惑した。

彼の前で、狼頭は具体的な殺意を舌に乗せていく。

「率直に申し上げましょう。事の次第によっては、貴方には人類の敵として我らの客かく将しようも務めて頂きたいのです。教会の誇る固定砲台、『羊飼い』、ラ・ミュルズは亡くなった。だが、教会は聖人という名の生体兵器をまだ多数保有している。彼らに真っ向から対抗できるのは悪魔のみでしょう」

「虐殺は人間の仕業だという確証でもあるのか？」

櫂人は低く尋ねた。だが、薄々、彼は獣人側の答えを察してもいた。

無言で狼頭の剣士は櫂人を見つめ返した。金の目の中には怒りと確信が湛たたえられている。

それが応えだった。

細く息を吐き、櫂人は改めて尋ねた。

「わかった。根拠を聞かせてくれ」

「虐殺された死し骸がいの惨状が、同胞ならば決して生み出さないものだったからです」

獣人の答えに、櫂人は納得がいかないと眉まゆを顰ひそめた。それは単に感情論に基づいた判断にすぎないように思える。だが、そうではないと、獣人は補足を続けた。

「我々と人の倫理観は異なります。我々は死者の毛や皮、骨を利用し、場合によっては肉も食べる。人には理解し難がたいでしょうが、それこそ森の王の代より続く、我らの弔い方なのです───だが、今回の遺骸には、度を越した冒ぼう瀆とく的行為がなされていた」

狼おおかみ頭の剣士はぐっと拳こぶしを握り締しめた。その骨が軋きしむ音を、櫂かい人とは聞いたように思った。

「犠牲者の腹からは、生きたまま内臓が抜かれていました。それは遺骸と共に、腐敗するまま放置されていた。同胞ならば、このような行為は相手が敵であろうと行いません。だが、亜人の仕業でもない。領地を二分する友の倫理観もまた、我らに近いからです」

（あとは、消去法か）

虐殺犯は獣人でも亜人でもない。それならば、答えは一つだけだ。

櫂人は目を伏せた。人間である彼からすれば死し骸がいの利用、食肉化も十分に冒瀆的に思える。だが、異世界ですら埋葬方法には国ごとに差があったのだ。種族が違えば尚なお更さらだろう。

それに、獣人の毛や皮は人のものよりも丈夫で用途が広い。己の肉体を資源とすることで、繁栄を遂げてきた歴史があるのだろう。

また、現代日本出身者である櫂人の宗教観では理解し難いが、虐殺の死骸が恐るべき禁忌を冒している事実も、獣人達たちの表情から読み取ることができた。

憎しみを込めた声で、狼頭は繰り返した。

「我々には、人間の仕業としか考えられません」

「それを逆さか手てに取った誰かの所業───という可能性もあるぞ」

「無論。だからこそ、貴方あなたの協力が必要なのです。我々は冷静な判断を下さねばならない………同胞の仕業であれば、然しかるべき報いを。そして人の所業であるのならば、我々は非情への返礼として牙きばを返さねばなりません」

ガチリッと、狼頭は顎あごを鳴らした。

思わず、櫂人は片手で顔を覆おおった。瀬せ名な櫂人は人類の敵対者だ。獣人は彼を武力として自陣に確保すると共に、第三者としての惨劇に対する冷静な判断力も期待しているらしい。

驚くほどに荷の重い事態だった。深い溜ため息いきを吐つきつつ、櫂人は顔から手を離した。

「だが、なんで俺なんだ？　さっきも言っただろう？　悪魔との契約者に頼んだところで、事態が悪化するとは思わないのか？」

「カイト殿、我らも何の情報もなく、貴方に接触をしたわけではないのです。『伯爵』の一件、聞き及んでおります」

「『伯爵』？」

思わぬ一言に、櫂人は首を傾かしげた。

『伯爵』は買い上げた子供達を相手に、残酷喜劇グラン・ギニヨールを繰り広げていた悪魔だ。彼の地獄の遊戯に、櫂人は巻き込まれた。だが、ノイエに庇かばわれ、九死に一生を得たのだ。

その一件が、まさかここに来て獣人達からの信頼に繫つながるとは思わない。

櫂かい人とが疑問符を顔に浮かべると、狼おおかみ頭は応えた。

「貴方あなたと接触を図る前、我々は王都崩壊時に流出した、十四の悪魔との戦闘記録を入手したのです。その中に『皇帝』の脱走後に追加提出された、『伯爵』戦の記録もありました。教会に伏せていた己の従者について、そこで『拷ごう問もん姫ひめ』は新たな証言をしたのです」

「えっ、俺について？」

意外な情報に、櫂人は目を丸くした。同時に、彼はクルーレスの言葉を思い返した。

『エリザベート。君は【異世界】の人間の魂を召喚したことを、我々に報告しなかっただろう？』

エリザベートは櫂人について情報の一部───下へ手たをすれば全部───を教会に伏せていた。だが、クルーレス戦後に従者の存在が露見したため改めて詳細を提出したのだろう。

その内容を、櫂人はエリザベートから聞かされていなかった。

狼頭の獣人は、そこに記されていた事実を語った。

「召喚した従者は『罪なき魂』であり、現時点では処分対象には当たらないことを強調したかったようです。『伯爵』との戦闘時、貴方が子供達たちの救出を試みたことについて、報告がなされていました。そのために、自身の手首すら切断したと」

「………結局、全員『伯爵』に食われて、一人も助けられなかったけどな」

「それでも、貴方は獣人・亜人も平等に、子供達を助けるため奮闘した。だからこそ、我々は貴方には賭かける価値があるものと判断しました。更にこうして貴方を追跡、戦いを拝見して確信は強まったのです………失礼ですが、先程、手を抜かれていましたね？」

「まあな」

素直に、櫂人は頷うなずいた。まだ彼は力の扱いに慣れていない。追手達との一戦は、見る者から見れば明らかに手抜きとわかるものだったようだ。狼頭の獣人は深々と頷いた。

「双方の実力差は明らかでした。貴方には、彼らを殺すこともできた。それどころか、如い何か様ようにも残酷に、非道の限りを尽くせたことでしょう。だが、貴方はそうしなかった。その体からは金と血の沁しみ込んだ、悪人の匂いもしません。戦闘記録から推察した人物像と大差はないと、我々は判断しました」

「わかった。お前達がそう納得しているのならば、俺の方はいい………引き受けよう。客かく将しようを務める確約はできないが、領土に案内してくれ」

櫂人はそう口にした。その判断に口を挟むことなく、ヒナは無言で彼に身を寄せた。

狼頭の獣人は、金の目を輝かせた。素早く、彼は頭を伏せ、礼を示した。

「誠ですか！　ありがたい、歓待をいたします」

「大した働きができるかどうかはわからないけれどな。ただ、確かめておきたいことがあるんだ………まずは虐殺の行われた村へ案内してくれるか？　素人目だが判断できることもあるはずだ………そうそう、」

櫂かい人とは口を開いた。続く言葉は、あまりにも自然な調子で彼の唇から滑り落ちた。

軽い笑みすら浮かべて、櫂人は尋ねた。

「虐殺された死体は、そのままにしてあるか？　見ておきたいんだ」

その声は、内容にそぐわない気軽さすら伴っていた。

一瞬後、櫂人は自身のあまりの酷薄ぶりに愕がく然ぜんとした。獣人達たちも顔を跳ねあげる。その目の奥に、拭ぬぐい難がたい嫌悪の色が浮かんだ。そこで、櫂人はある事実を思い知った。

（間違いなく、俺は悪魔との契約者）

『皇帝』に認められた器なのだった。

＊＊＊

獣人達の使用する移動陣は、人間のものとは異なった。その原理自体は同じだ。だが、彼らは乾かして砕くだいた血と骨の粉末と、摩すり下ろした内臓の干物を絵具代わりに使用した。

「自然死した、術師の遺骸から得た魔道具です」

狼おおかみ頭の獣人───リュートと名乗った───はそう語った。

これを使えば、魔術の心得がない者にも自由な移動が可能になるという。ただし、転移先から戻る際にも、陣を新たに描く必要があるそうだ。便利ではあるが、人の世ならば間違いなく禁制品扱いとされる道具だろう。恐らく、所有だけでも厳罰は免れない。

「我々の間にも、神を現身うつせみに宿した聖女伝説は謳うたわれております。ですが、我らは神よりも命を育はぐくむ自然と大地、そのものを尊ぶ。信仰心の薄さ故か、我らは悪魔の寵ちよう愛あいを逃れつつ、神の恩恵からも遠い。魔力の残ざん滓しを追えるだけの嗅きゆう覚かくと分析力はあっても、実際に魔術を扱える器は少ないのです。故に、その亡なき骸がらは術師の同意の下、共有財産とされます」

「なるほど、独自の工夫なわけだ」

「ご理解頂ければ幸いです」

櫂人の反発を買うことを恐れてか、リュートは丁寧な説明をした。櫂人は頷うなずく。術師本人から同意を得ているのならば、彼にはその死し骸がいを使用する文化を否定する気はなかった。

二人が話をする間にも、リュートの部下達は丘の上に移動陣を描き進めた。やがて、人の術師が使うものよりも幾何学的な文様が完成した。

「どうぞこちらへ。まずは虐殺のあった村へご案内します。丁度、今朝方まで犯人の痕こん跡せきを捜していたところです………死体もまだそのままとなっているでしょう」

「あぁ、よろしく頼む」

招かれるまま、櫂かい人とはリュートの隣に並んだ。その横に、ヒナがつく。櫂人は彼女の腰に自然と手を添え、抱き寄せた。ヒナはぎゅっと彼に身を預ける。

懐ふところから、リュートは緋ひ色いろの石を取り出した。彼はそれを火打ち石のようにぶつけ合う。特に内臓の欠片かけらを高く積んだ箇か所しよに、リュートは多くの火花を降らせた。

「『金の雨に、火の嵐、目覚めが来たぞ、燃え上がれホー・ホー・ホウ・ホー・ホウ』」

瞬間、移動陣の外周に炎が奔はしった。中央からは、紅あかと白の砂さ塵じんが巻き起こる。

ザラリと荒い砂嵐に、櫂人とヒナは視界を奪われた。砂絵のように、二色は彼らの目の前を複雑な混ざり方で埋め尽くす。それは壁のように固まり、罅ひび割われ、崩れた。

紅と白の塊が大地に四角く転がり、消える。

気がつけば、櫂人達たちは獣人の領域に立っていた。

＊＊＊

（───ここが、そうなのか）

リュートが部下達と移動陣の位置指定を行う間に、ヒナから聞いた情報について、櫂人は思い返した。

純血区は、獣人の貴族階級の地だ。それが人間達の共通認識だった。だが、貴族だけで成り立つ社会などない。国を守る武人に、地を耕し、畜産も行う農民、流通を担当する商人、様々な人員が必要となる。彼らの文明もまた狩猟だけで生きる段階を終えているのだ。だが、人間側の見解では、彼らは全員支配階級の『所有物』という扱いだった。

故に、あくまでも純血区は『貴族の地』であるという認識が、現在でも維持されている。

所有者を限定した方が、何かと交渉に便利だからだ。だが、その漠然とした豪華な印象の誤りを証明するように、二人の前には素朴な村が広がっていた。

村は───防犯のためだろう───毒性の蔓つる草くさを絡ませた木の柵さくで囲まれていた。風と地を大切にしているのか、至る所に獣型をした風かざ見み鶏どりの亜種と、地面まで下げられたまじない布が見える。建物の土台には石が、本体には木材が使われ、屋根や戸口には鱗うろこや革が貼はられていた。獣人の地は人の住む場より北方にあるが、一見して防寒に優れているのかは不明な造りだ。そして、十数の家屋と家屋の間には、武骨な鎖が渡されていた。

違和感を覚え、櫂人は視線を留めた。

蜘く蛛もの巣のように絡み合った鎖には、無数の獲物が吊つり下げられている。

大きな影、中くらいの影、腕で抱えられる程度の小ささの影。

その全てが大量の蠅はえに覆おおわれていた。蟲むし達が蠢うごめく度、吊られた塊の輪りん郭かくは細かく震える。

瞬間、櫂かい人とは嗅かぎ慣れた濃厚な腐臭と血臭に気がついた。

ソレの正体を確かめる前に、彼は一度目を閉じた。鼓膜の内側で、『皇帝』が人に似た声で嗤わらった。ヒナが櫂人の前へ出ようとする。彼女を片腕で押さえ、彼は覚悟を決めた。

目を開き、櫂人は惨劇を直視した。

吊つるされていたのは、やはり村人達たちだった。

狐きつね頭の獣人達が、まるで狩りの戦利品のように飾られている。

謝肉祭。狐狩りの後。

そう、櫂人は頭に不謹慎な喩たとえを思い浮かべた。だが、やがて彼は正解に行き着いた。

虐殺。

この惨状に、それ以外の表現は妥当とは言えない。

血と腐汁が鎖を伝って、ぽつぽつと地面に垂れ落ちていた。犠牲者の腹は一様に裂かれている。中には空の腹ふつ腔こうが覗のぞいていた。肉の底では白い蛆うじ虫むしが蠢うごめいている。

拳こぶしを固め、櫂人は死し骸がいに近づいた。彼はその表情を見上げる。犠牲者の顔は、恐ろしいほどの苦く悶もんの形相のまま固まっていた。人でも獣人でも、その壮絶さに変わりはない。

「あぁ──────痛かったんだな」

櫂人は呟つぶやいた。その胸中に見知らぬ犯人への怒りと嫌悪が燃えあがる。だが、激情に振りきれた頭は、生前から続く負の感情への慣れから急速に冷静さを取り戻した。

家屋の間に視線を戻し、彼はリュートに問いかけた。

「………中身は？」

「中身、ですか？」

「この人達の臓器はどこにある？」

櫂人は淡々と尋ねた。ハッとした後、リュートは言い淀よどんだ。

櫂人は返事を待った。抜かれた臓器はかなりの量に上るはずだ。だが、それは視界内には存在しなかった。一部零こぼれた形跡が見られるものの、本体は残されていない。

数秒後、リュートは苦々し気に応えた。

「口にするのもおぞましいことですが、全て纏まとめて家畜小屋に押し込まれていました………獣人が畜産を行うことを揶や揄ゆする人間も多い。内臓の始末の方法からも、我々はこれが挑発であり、冒ぼう瀆とくを目的とした行為であると判断しました」

「それも、まだそのままにしてあるのか？」

「個別に取り出すことすら難しい状態です。後ほど、小屋ごと燃やす予定で」

「見せてくれ」

櫂かい人とは真まっ直すぐに訴えた。身を屈かがめ、リュートは心配そうに忠告を添える。

「………かなりおぞましい代物ですよ？」

「構わないさ。内臓や脳を融合させられた状態で、生きている人々も見たことがある」

察したように頷うなずくと、リュートは先に立って歩き出した。だが、彼の部下はその場に留とどまった。どうやら、家畜小屋内の惨状を二度と目にしたくないらしい。

部下達たちを残し、櫂人とヒナはリュートの後に続いた。狭い牧場に隣接した小屋の前で、彼は足を止める。一瞬躊躇ためらいながらも、リュートは扉を封じる閂かんぬきを引き抜いた。

（………開くところまではやりたくないよな）

そう考え、櫂人は自然と先に立った。彼はリュートに代わって扉に手をかける。

櫂人はゆっくりと、それを内側に押し開いた。

音を立てて蠅はえが舞い飛んだ。どろりと、濃厚な血臭と腐臭が溢あふれ出す。

紅あかく、妙に柔らかな印象のある薄うす闇やみに目を凝らし、櫂人は頷いた。

（確かに、残酷な光景への免疫がなければトラウマものだな）

ヒナと並んで、彼は凄せい惨さんな光景を凝視した。

汚物と血液、脂でぬめる床には、獣人達の臓器が山を成している。絡み合った腸は破れ、胃は潰つぶれ、中から内容物が溢れ出していた。死し骸がい以上に肉の山は強烈な悪臭を放っている。一塊になった複雑な形状の肉達は、生物の腹に納まっていたとは想像もできないほどに醜悪だった。だが、よく見ればおぞましい山の中には、内臓以外の異物も交ざっている。

ケーキに添えられた悪趣味でコミカルな飾りのごとく、牛や豚の頭部が飛び出していた。

豚の耳を摘つまみ、櫂人は引っ張った。嫌な音を立てながら、それは出てくる。粘液が滴したたった。すっぱりと切断された傷口をまじまじと眺め、櫂人は内臓の山に視線を戻した。

数秒後、彼はぼそりと呟つぶやいた。

「………これに、意味はないな」

パッと、櫂人は手を離した。豚の頭は落下する。それは空気が抜けたゴム毬まりのように一度だけ床を跳ねると、不満げに臓器の海の中へ戻った。

櫂人の背後で、リュートは訝いぶかし気な声をあげた。

「意味がない、とは？」

「これは何らかの挑発、暗喩、冒ぼう瀆とく的象徴───ではないんだ」

櫂人はそう断言した。

彼は内臓と無造作に交ぜられている、家畜の頭部を指差した。

「そうした意味を持たせるのならば、もっと家畜の死骸を有効活用するだろう。『見立て』にしては適当すぎるし、雑すぎる。これでは相手の想像力に、あまりにも頼りすぎだ」

「それでは………何な故ぜ、内臓は家畜小屋に？」

「もっと単純な話さ」

謡うたうような滑なめらかさで、櫂かい人とは応えた。目の前の光景程度で、今更彼は動揺すらしない。

故に、櫂人は淡々と『見たまま』を告げた。

「地面には内臓の零こぼれた跡があった。つまり、吊つり下げた人々の内臓を抜いていく際、最初は足元に落としていたんだろう。だが、かなりの量に上るため邪魔になった。だから、一いつ箇か所しよに纏まとめて放ほうり込んだんだ。家畜はうるさいから黙らせた………言い方は悪いが、単に、流れ作業の一貫だろう」

彼の言葉に、リュートは毛並みを逆立てた。これが普通の反応なのかと、櫂人は僅わずかに驚いた。リュートの見せた怒りは、それほどに激しいものだった。

金の目に憎悪を湛たたえ、彼はおぞましい光景と櫂人を交互に睨にらんだ。

「これが………これがそんなことのために成されたものだと？」

「あぁ、多分な………そう睨まないでくれ。俺がやったわけじゃない」

「………ハッ、申し訳ありません。失礼を」

慌てて、リュートは櫂人から視線を逸そらせた。だが、その瞳の中には、悪魔めいた推測を立てる櫂人への拭ぬぐい難がたい反発と嫌悪の色が浮かんだままだ。それを指摘することなく、櫂人は頷うなずき、家畜小屋の扉を閉じた。彼は建物の間に下げられた、鎖の元へ戻る。

再び、櫂人は吊るされた村人達たちの観察を始めた。

犠牲者の肩は奇妙な形に固められている。鎖が左肩を貫通し、首の後ろを通って右肩を貫いているせいだ。出血量も激しい。恐らく、この処置も全て生前に行われたものだろう。

「生きたまま相手を宙ちゆう吊づりにして腹を裂き、内臓を抜いた、か」

「鎖自体にも激しい劣化が見られませんね？　やり直すことなく一撃で貫き通しています」

「器具を駆使したところで、人間の力じゃ不可能だな………これは人の仕業じゃない」

櫂人とヒナはそう囁ささやき合った。二人の背後で、リュートは姿勢を正す。いつの間まにか、その後ろには彼の部下達も揃そろっていた。

獣人達は押し黙っている。緊張した様子で、彼らは櫂人の答えを待っていた。

（………気持ちはわかるな）

獣人達がこの惨状を人間のせいだと考えた理由を、櫂人は痛いほどの視線を浴びながら悟った。彼らはこれほどの凶行に同胞が及ぶとは、間違っても考えたくないのだろう。そして、度を越えた残虐な行為には、誰もが何らかの意図を見み出いだしたくなるものだ。

何かしらの理由がなければ、目撃者は納得できない。

だからこそ、獣人達は人類を仮想敵として想定したのだ。

（確かに、その考えには正しい部分もあるけれどな）

これは人類のせいではなかった。だからと言って、獣人の仕業でもないのだ。

これは常人には不可能な凶行だった。苦痛を与える以上の意図もそこにはない。

真っ当ではないのだ。

ただ狂気的で邪悪な犯行だった。

「俺はこの犯人を知っている」

そう、櫂かい人とは断言した。ヒナは静かに頷うなずく。獣人達たちは絶句した。

「………一体それは、何者なのですか？」

風で、鎖が耳障りに軋きしんだ。死体が揺れる。蠅はえが舞い飛んだ。腐臭が濃く香る。

ありとあらゆる不快な感覚を全身で受け止めながら、櫂人は口にした。

「──────間違いなく、悪魔の仕業だ」

だが、その答えは現実と激しく矛盾していた。

十四の悪魔との契約者は全て死んでいるのだ。

他でもない櫂人が、『拷ごう問もん姫ひめ』と共に殺し尽くしたはずだった。

事態を置き去りに、容よう赦しやなく時間は流れていく。

緩やかに日は暮れた。昼間、櫂かい人とが聖騎士達たちを気絶させた丘も暗くら闇やみに包まれる。

過去の戦闘で造られた穴も底まで黒く染まった。漆しつ黒こくの湖が至る所に開いたかのような光景が繰り広げられる。棺かん桶おけや人骨も闇の内側へ隠された。辺りはとても穏やかで静かだ。

そこに、鋭い音が響いた。

──────カッ、ツン

ヒールを高らかに鳴らし、美び貌ぼうの娘が丘の頂上に降り立つ。

『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュだ。紅あかい瞳で、彼女は辺りを睥へい睨げいする。

「こんなところへ来たのか………またろくでもなくも懐かしい場所を選んだものよ」

そう、エリザベートは鼻を鳴らした。

艶つややかな黒髪と、腰から伸びる───内側が緋ひ色いろの───飾り布を揺らし、彼女は丘に異常がないかを調べ始めた。数秒後、エリザベートは片かた膝ひざを立てて地面に跪ひざまずいた。微み塵じんも人骨を恐れることなく、彼女は魔力量が増えている箇か所しよを確認する。

一見しただけでは、そこには何の痕こん跡せきもなかった。恐らく、誰かが証拠隠滅を担当し、慎重に土を掬すくって均ならしたのだろう。だが、極度の集中力で、エリザベートは僅わずかに赤く染まった部分を見み出いだした。

「──────ふんっ」

指先でそれを掬い取り、彼女は口に含んだ。舌に滲にじむ魔力から、エリザベートは記憶を探った。とある魔道具に見当をつけると、彼女は土を吐き出し、汚れた唇を軽く拭ぬぐった。

「古びた肉の味のする魔力、か………血と骨、摩すり下ろした内臓。原始的だが、便利ではあるな。人の世では禁制品に当たるだろうが………なるほど」

エリザベートは深い溜ため息いきを吐ついた。

教会から、『皇帝』の契約者について新たな目撃情報を連絡された後、普段と違って彼女は直じかに現場を訪れた。それは報告された内容に、引っかかる点を覚えたためだった。

命からがら逃げ、保護された聖騎士が証言したのである。

夢うつつに、『皇帝』の契約者が誰かと話すのを聞いた気がする、と。

櫂人の話し相手は、単にヒナやヴラド、『皇帝』に過ぎないのかもしれなかった。だが、そう気楽に受け流すには、どうにもタイミングが不吉だったのだ。

（王都にて、カイトが人類への敵対を宣言してから随分時間が経たった）

今までの悪魔達たちと違い、彼は対話が可能な人物だ。そう把は握あくされ始めてもおかしくはない頃合いだ。ついに、櫂かい人とと接触を図る者が現れたのかもしれない。

そう、エリザベートは危き惧ぐしたのだ。どうやら、その懸念は見事に的中したらしい。

しかも、櫂人の接触相手はよりにもよって異種族だった。

「相手は獣人か。これはまた厄介なこととなったものよ」

となれば、新たな問題が生じてくる。

獣人の純血区は不可侵だ。教会の監視の目もそこまでは届かない。またエリザベートが自力で追跡することも不可能だった。『拷ごう問もん姫ひめ』は教会の駒こまであり、強力な武器に当たる。その彼女が独断で獣人の領域に侵入したとあっては、戦争の火種にすらなりかねなかった。

「一体、貴様は何に巻き込まれ、何をしようとしているのだ、カイトよ？」

徐々に深まる暗くら闇やみの中、エリザベートは囁ささやいた。返事はない。それも当然だった。

かつて、瀬せ名な櫂人は最期まで彼女の隣にあろうとした。だが、今や、遠く離れた地にいるのだから。

瀬名櫂人は人類の敵となる道を選んだ。

そんな彼に、今、獣人達が接触をした。

一体、それがどのような意味を持ち、どんな結果に繫つながるのかは、まだわからなかった。

ただ、一時的に、櫂人がエリザベートの手が届かない地に消えたことだけは確かだ。

「………ふっざけるなよ」

彼女は唇を嚙かみ締しめた。エリザベートは激怒していた。だが、彼女は櫂人が消えた事実そのものについて腹を立てているわけではなかった。自身の中に否いや応おうなく湧わき上がる別の感情に対して、エリザベートは猛烈な怒りを示したのだ。

瀬名櫂人を殺せないことに、

今、彼女は確かな安あん堵どを覚えていた。

それは『拷問姫』にとって、あまりにも許し難がたいことだった。

＊＊＊

「──────ッ、くしゅっ！」

「おや、風邪ですかな？　我らの地は、人の住む場よりも寒い。これこの通り、我々には毛皮までありますからな。人に合わせた暖かさの調整というやつはどうにも不得手でして………火が足りなければ、遠慮なく仰おつしやってください」

「いや、大丈夫。風邪じゃないから………うーん、やっぱり誰かが噂うわさでもしてるのかな？」

リュートの無骨だが気遣いの滲にじむ言葉に、櫂かい人とはやはり吞のん気きに応えた。

既に日は暮れている。現在、彼らは虐殺のあった村とは別の場所にいた。

ここもまた素朴な家々の並ぶ、小さな村だ。高く枝を編んだ囲いの入り口付近に腰掛け、櫂人達たちは焚たき火びに当たっている。その周りには森が広がっていた。木々の間に沈む闇やみは多量の水分を含んでおり、体に染み入るほど冷たい。だが、炎はそれをたくましく払っていた。

焚火の上には、水を張った鍋がかけられている。中では、細かく千切られた花弁が煮えていた。やがて、湯は鮮やかな橙だいだい色いろに染まった。

鍋の番をしていたヒナはメイド服を揺らし、素早く立ち上がった。

「よしっ、これ以上煮出すと渋くなりますから、慎重かつ大体に………ほっ！」

火から鍋を降ろし、ヒナはくたくたになった花弁を掬すくい取った。それを別の皿にあげると、彼女は干した果物を鍋の中に刻み入れた。余熱で温められるにつれ、湯の橙色は赤あか味みを帯びていく。固い欠片かけらが花弁のように広がったのを見計らい、ヒナは器に中身を注いだ。

「はい、カイト様、リュートさん、どうぞ」

「ありがとうな、ヒナ」

「いやぁ、我々が持参した葉だというのにお見事ですなぁ。ヒナ殿の機能の素晴らしさには感嘆するばか、り………いや、失敬。ヒナ殿は機械人形だと伺いましたが、もっと人と同じように言うべきでしたか。粗そ忽こつ者ものゆえ、気が利かんのです。申し訳ない。えーっと」

「ふふっ、お気になさらず。私は愛いとしきカイト様の永遠の恋人であり、伴はん侶りよであり、兵士であり、武器であり、愛あい玩がん具であり、性具であり、花嫁であり───人形ですから。その事実を、私は心より誇りに思っております」

柔らかく、ヒナは微笑ほほえんだ。感心したように目を細め、リュートは器を高く掲げる。

「なるほど、自身の在あり様を誇れるのは、種を問わず美しいことですな。改めて、貴方あなたの機能の素晴らしさに感謝をしましょう」

そう讃たたえながらも、彼は器に口をつけなかった。鼻をヒクヒクさせ、リュートは───やはり完全な獣とは嗅きゆう覚かくの嗜し好こうも変わっているのか───口元を緩めて香りを楽しんでいる。どうやら、冷めるのを待ってから飲むのが、獣人の習慣のようだ。

櫂かい人とは先に一口飲んだ。不思議と、汁にはとろみがついている。

果実の酸味を含んだ、蜂はち蜜みつのような甘さが口の中に広がった。腹の底から疲労が溶け出すような味だ。ゆっくりと息を吐き、櫂人は夜空を見上げた。

星の散った闇やみを仰ぎ、彼は小さく呟つぶやいた。

「………なかなか来ないもんだな」

「えぇ、さっさと血祭りにあげてやりたいものですが」

「周囲に、まだ怪しい気配はありませんね」

穏やかに過ごしながらも、三人は低く囁ささやき合った。休んでいるように見せかけて、彼らは常に辺りを警戒し続けている。その周りでは、リュートの部下達たちも同様に過ごしていた。

そうして、彼らは待っていった。

虐殺犯が、新たな村を襲うのを待ち伏せていた。

＊＊＊

元々、この単純かつ明確な計画は、意外な人物の助言から発生したものだった。

「───犯人の正体については一時保留にしよう。今は、次の虐殺をどう防ぐかだ」

被害者が宙ちゆう吊づりにされていた村にて、櫂人はそう結論を棚上げにした。

犯人は悪魔だと断定したところで、虐殺を止める具体的な手掛かりには繫つながらない。今の最優先事項は同様の犠牲を防ぐことだった。そのためには、次の襲撃場所を予測しなければならない。だが、その助すけっ人ととして加わりはしたものの、櫂かい人とは探索能力についてはからきしときている。情けないことに、彼がいたところで状況は好転などしなかった。

今後、村々を巡回する部隊に加わるというのも気長すぎる話だ。その間に、再び大きな犠牲が出ることだろう。

「何か、特定する術すべは………そうだ、アイツに聞いてみるか」

そこで、櫂人はある人物に相談を持ちかけることを思いついたのだ。

『皇帝』との先代契約者、ヴラド・レ・ファニュに。

何せ、彼は虐殺を行った側の人物だ。思わぬ見地から、助言を得られるかもしれない。

そう期待し、櫂人は───ヴラドの魂の複製が入った───宝玉に魔力を通した。

中から、蒼あおい花弁と黒い羽根が豪ごう奢しやに飛び出した。それを背景に、ヴラドは相変わらず優雅に現れた。クラバットの似合う貴族的な装いを揺らし、彼は虚空で長い足を組んだ。

『何か用かね、【我が後継マイ・デイア】？』

「お前の意見を仰ぎたいことがあるんだ？　聞いてくれるか？」

『ふむ………最も早はや用済みとばかりに、退屈極まりない宝玉の中に人を閉じ込めたまま放置していたにしては、なかなか愉快な言葉だと思うがね』

「すまん。今戻すな」

『聞こう』

どうやら、ヴラドは相当退屈していたらしい。

突然の───しかも明らかに善人には見えない───人物の出現に、相手は幻影とはいえ獣人達たちは動揺した。だが、彼らへの説明は後回しにして、櫂人はヴラドに事情を話した。

自身の顎あごを撫なで、ヴラドはふむと頷うなずいた。

『地図を貸したまえ』

何に興味を惹ひかれたものか、ヴラドはいつになく真剣な様子で、櫂人の掲げた地図を覗のぞき込んだ。それを指差しながら、ヴラドはリュートに次々と質問を飛ばした。

『過去の虐殺の発生地点は？　ふむ、獣人は種によって食の好みがわかれるため、村ごとに同種で固まっているだろう？　犠牲者はどんな動物だ？　動物と言うな？　細かいことを気にするのは止やめたまえ………なるほど。それぞれの殺し方は？　皮かわ剝はぎ、串くし刺ざし、宙ちゆう吊づり………ふむ、では、次にこの範囲内の村に棲すむ種を教えてくれるか？　あぁ、全てだ』

やがて満足したのか、ヴラドは再び顎を撫でた。

過去の惨状を詳細に説明させられ、リュートと部下達には疲労の色が濃い。これで何もわからないようなら、二度とヴラドは外に出すまいと、櫂人は心に決めた。だが、当のヴラドは余裕に溢あふれた仕草でパチンッと指を鳴らした。

白手袋に包まれた手で、彼は一つの村を示した。

『次に襲われるのはここだ』

「なんで言い切れるんだ？」

その迷いのなさに、櫂かい人とも流石さすがに驚いた。

ヴラドは再び地図を示した。虐殺が最後に起こった村を中心に、彼は大きく円を描く。

『単純な話だ。虐殺が行われた場所は一見してバラバラに選ばれている。だが、最後に襲撃された村から、この大きさの円の範囲内から選択されているだろう？　恐らく、敵の移動可能な距離が円の直径程度なのさ』

「いや………それにしても結構な面積じゃないか？」

「えぇ、我々も、敵の移動距離については既に算出を終えています。ですが、襲撃対象の村を絞るには、あまりにも範囲が広く」

『それならば、視点を変えたまえ。今まで虐殺された村人達たちを見るがいい。例をあげれば兎うさぎ族、鳥族、狐きつね族………皮かわ剝はぎ、串くし刺ざし、宙ちゆう吊づり。それぞれ似合う殺し方が選ばれてはいるが、なかなかに多種多様だろう？』

「確かにそうだが………それで？」

『私が目星をつけた村は、円の範囲内にあり、鹿しか族が住んでいる。つまり、今まで殺された獣人達と大きく違う特徴を備えている───角つのがあるんだ」

「だから、それがなんで」

『ん？　決まっているだろう、【我が後継マイ・デイア】？　殺した後のことを考えてみたまえ。死体を並べた後の光景が変わる。何より、角を使った甚いた振ぶり方や飾り方ができるじゃないか！』

重い沈黙が落ちた。急激に場の空気は冷え込んでいく。

櫂人は絶句した。ヒナは首を横に振る。リュート達は殺気すら漲みなぎらせた。批判の視線を受け止めながら、ヴラド・レ・ファニュは嫣えん然ぜんと嗤わらった。

『聞かれた』から『答えた』だけだと、彼は実に堂々と続けた。

『私ならば、確実にここを選ぶね！　流れ作業も楽しいに越したことはない！』

（思ってもみない見地どころの話じゃなかったなぁ………だが、『流れ作業』は俺の言葉でもあるんだよな）

再度花の汁を啜すすりながら、櫂人はそう反省した。

考えを率直に口にするのは、場合によっては避けるべきだろう。

やや揉もめはしたものの、結局ヴラドの予測を採用し、彼らは鹿族の棲すむ村に控えていた。

鹿しか頭の獣人達たちは、国属の武人と異種族の訪問をキョトンとしながらも迎え入れてくれた。戸惑いながらも、彼らは歓待さえしてくれようとしたのだ。だが、櫂かい人と達はそれを断り、今夜は何があっても外には出ないこと、指定の合図があった際には逃げることを指示した。

その後、経路と手て筈はずの打ち合わせも終え、入り口付近に陣取ったのだ。

隠れなくていいか、櫂人は当初心配していた。だが、ヴラド曰いわくその必要はないという。

『明らかに敵は油断している。何な故ぜならば、遭遇したところで、巡回の面々は皆殺しにすればいいだけの雑ざ魚こだからな！　だが、今回、餌えさにしかならない者達は【皇帝】の契約者を連れている。敵はそれを知らない。ならば、我らがいようがいまいが普段通りに動くだろう。堂々と出迎えたまえ！　それが蹂じゆう躙りん者にふさわしい態度というものだ！』

確かに、ヴラドは役に立った。だが、獣人達への暴言も度を越えた。

現在、彼は再度宝玉の中に押し込んであった。先程から、ソレは不機嫌に蠢うごめいている。櫂人は綺き麗れいに訴えを無視していた。

（コイツの勘が当たるといいんだが………そうでなければ、また犠牲者が出る）

そう案じながら、櫂人はリュートの横顔を窺うかがった。金の目の中には、息を吞のむほどの緊張が張り詰めている。リュートはヴラドと櫂人の案を採用した。だが、それは有効な策が他に思いつかなかったが故の妥協の結果だろう。そう、櫂人は察してもいた。

櫂人を招いたのはリュートだ。だが、彼は櫂人達を信頼しているわけでは決してない。彼らは歓待を約束した。だが、それをそのまま信じられるほど状況は穏やかではないのだ。

（客かく将しようとして、俺を招く予定がある以上、勧誘には貴族階級の意向が関わっているはずだ。獣人達が一枚岩かはわからないが………少なくとも、国政に嚙かめるレベルの誰かが）

その相手の名前はわからないままだった。それどころか、櫂人は彼らの本営にすら案内されていない。虐殺の被害以上の詳細を、櫂人は聞かされていなかった。だと言うのに、危険な現場にて、実働部隊を任せられている。

恐らく───『助力をする』と申し出た通りに───櫂人が実際に役立たなければ、リュート達が獣人側の情報を開示することはないだろう。

ある意味、今の櫂人は、厚意を下にいいように利用されている状況と言えた。だが、そう理解しながらも、櫂人は別に嫌な思いはしていなかった。

（どうせ今は逃げ回るだけの立場なんだ。逃げ場所を考えながら、無駄に動くよりも、誰かのためになることをしていたほうがよっぽどいい）

陰謀に利用され、国際情勢の渦中に放ほうり込まれるのはごめんだった。それに比べれば、虐殺犯の捕縛要請を叶かなえるため、野宿をする程度のことは朝飯前だ。

それに、リュート達の焦しよう燥そうは本物だった。彼らは心の底から事態の解決を望んでいる。

大量の獣人達が残虐に殺されていることも事実だ。

ならば、力を貸すことを躊躇ためらう理由はなかった。

（ただ、気がかりなのは──────）

何な故ぜ、殺したはずの悪魔が動いているか、だ。新たな悪魔との契約者が現れたのか。

（──────それとも）

そこで、櫂かい人とは首を横に振った。彼は考えるのを止やめる。ずらずらと可能性を並べたところで、所しよ詮せんは高が知れていた。悪魔に関する事柄は、人の予測など簡単に越える。

今は目の前の危機に集中すべきだ。

そう気分を切り替え、櫂人は花の汁を飲み干した。器は空になる。それを見てヒナはキランッと目を輝かせた。尾をブンブンと振り回す子犬のような勢いで、彼女は手を挙げる。

「カイト様、カイト様、愛いとしき貴方あなた様さまのヒナが作りましたお代わりが、ここに！」

「あぁ、俺のお前に頼んでもいいかな？」

「勿もち論ろんですとも！　愛情をたっぷり込めてお注ぎしますね！」

にこにこと、ヒナは櫂人から器を受け取った。二人のやり取りを見て、リュートは呆あつ気けに取られた顔をする。やがて、彼はううんと唸うなった。

「お熱いことですなぁ………もしや、御お二人ふたりは主従ではなく、恋人の間柄で？」

「いや、夫婦だ」

「キャ────────────────────────ッ！　ときめきで死にます！」

櫂人の迷いない返答に、ヒナは真っ赤になった。両りよう頰ほおに手を添え、彼女はくねくねと身を捩よじる。リュートはますます目を白黒させた。

「おっ、おぉ………そういえば、先程、ヒナ殿はご自身を『花嫁』と仰おつしやっていましたな。なるほど、カイト殿の奥方は機会人形のヒナ殿、と」

「おかしいかな？」

櫂人はそう尋ねた。リュートは櫂人やヴラドの言動に反発と嫌悪感を覚えている。自然を尊ぶ獣人が、機械人形に対して反感を抱かないとも限らなかった。好意的な応えは望めないだろう。櫂人はそう諦あきらめていた。だが、意外にも、リュートは激しく首を横に振った。

「いいえ、決してそのようなことは！」

その剣けん幕まくに、櫂人は僅わずかに驚いた。

リュートに噓うそを吐ついている様子はない。何故かもじもじすると、彼は咳せき払ばらいをした。

「おっほん、実はですな………我が妻は、私より十も若い山や羊ぎ族でして。風と地を愛する、心の美しい、それは素晴らしい娘なのですが………これこの通り、私は狼おおかみ族でしょう？　結婚にこぎつけるまで、周りから多大な反対を受けましてな。幸い、我が主あるじは理解ある御お方かたでしたし、部下達たちも妻とは親しくしてくれています。ですが、今でも陰口は多く」

「なんてことでしょう！　愛し合う二人の間を邪魔するなどと、ヒナは怒ります！」

「ありがとうございます。お優しい方だ………その点、お二人は見た目にも大きな違いはございませんし、何よりも強く想おもい合っておられる様子。このリュート、心よりお似合いだと思いますぞ！」

そう、彼は自身の胸を叩たたいた。思わず、櫂かい人とは表情を和なごませる。

ヒナはますます真っ赤になった。彼女は無意味に指先をくるくると回す。

「お似合いだなんてそんな………確かに、私とカイト様は唯一の選ばれた番つがいであり、世に生じた時からの運命ですが、そのように仰おつしやって頂けると照れてしまいます、きゃっきゃ」

「あぁ、そう言ってもらえると嬉うれしいよ………アンタみたいな強く想ってくれる人が旦だん那なさんで、奥さんも幸せだろうな」

櫂人の嬉し気な表情と、ヒナの照れが伝でん播ぱしたらしい。リュートはいやぁと頭を搔かいた。

部下達たちも愉快そうにこちらを見ている。それに気がつき、リュートは慌てて声をあげた。

「こら、お前達、なに聞き耳を立てているんだ！」

「よかったですねー、隊長！　奥方の話ができて！」

「もう、部隊の連中は、聞き飽きてますからねぇ！」

「うっるさい！　ごほんっ………いやはや、なんというか同じ愛妻家とは思わぬところで親近感が湧わきますな」

「あぁ、俺もそれは思った」

櫂人は頷うなずいた。リュートは金色の目を細める。彼は穏やかに囁ささやいた。

「本来、我々獣人は噓うそを好みません。率直に申し上げれば、櫂人殿は随分と非情な心をお持ちな方だと思っておりました。ですが、やはり底は情のある御人ですな」

意外性のある言葉に、櫂人は再び瞬まばたきをした。

赤毛の尾をはたりと揺らし、リュートはゆっくりと続ける。

「貴方あなたをお招きする際、私は協力の利点をあえてほぼあげませんでした。客かく将しようとしての待遇すら告げておりません。それなのに、貴方は同行してくださった………実のところ、もっと交渉は長引く予定でした」

「そうだったのか？　もしかして………俺は情報を聞き出しそびれたのか？」

「そうすれば、我々は幾つか切り札を切ったでしょう。ですが、こうして貴方と焚たき火びを囲むことは避けたはずです。『悪魔』の契約者を誘う以上、その人柄は慎重に測るべし………そう思っていましたが、やはり『伯爵戦』から得た印象は間違っていなかったようだ」

リュートは微かすかに笑った。櫂人は力強い頷きを返す。

やはり、リュート達は獣人側の情報を出さない。それでも、櫂人が頑かたくなに振る舞わなかったことで、得られたものもあるようだ。櫂人の予測よりも、彼らの信頼値は高いらしい。

その事実が、櫂人には純粋に嬉しかった。

照れを隠すように、リュートは器を傾けた。冷めた花の汁を飲み干し、彼は声をあげる。

「ところで、奥方殿、私にもお代わりを頂けますかな？」

「キャ────────────ッ、奥方殿だなんて、奥方殿だなんて、もう何杯でも！」

「いやいや、ヒナ。俺達たちは待ち伏せ中で、飲みすぎは厳禁だから──────んっ？」

そこで、櫂かい人とは言葉を止めた。

視界の端で何かが光ったのだ。見れば、木々の狭間はざまで何かが鋭く月光を反射している。だが、夜の森の中に、そんな自然物があるはずもない。

一瞬前の賑にぎやかさが噓うそのように、場は静まり返った。

ヒナが、リュートが、次々と立ち上がる。櫂人も足に力を込めた。

そこで、彼は『ソレ』を見た。

「──────なんだ、コレ？」

ソレは人間でも獣でもなく、

それどころか、生きてさえいないように見えた。

＊＊＊

第一印象を述べるのならば、ソレは銀の蜘く蛛もだった。

より正確に表現するのならば、『複雑なガラクタ』だろう。

櫂人は目を細めた。闇やみの中に現れたソレは、無数の金属片を組み合わせて造られていた。脚は八本だが、基本的な形状は蟲むしや甲殻類に近い。だが、その全身を構成する金属片は輝きながら絶えず蠢うごめいていた。微細な変化を続ける外見はどんな生物からもかけ離れている。

思わず、櫂人はソレと似た存在を求め、記憶を探った。

遠い昔の思い出が、不意に彼の頭に蘇よみがえった。小学校の担任が───恐らく、美術館巡りが趣味だったのだろう───自由時間に、写真を手に熱心に語っていた内容が再生された。

（──────前衛芸術）

無機物で組まれた、生物を揶や揄ゆする芸術品。

目の前の何かは一番それに似ていた。だが、そんなモノが───異世界の───しかも獣人の村に現れるはずがない。恐らく、コレは何者かが造った、従兵に近いナニカだろう。

そう油断なく考えつつ、櫂人は違和感も覚えた。

（今までの従兵達は、異様な大きさの動物か、醜い異形の姿をしていた）

従兵とは、あくまでも生者が変貌を遂げた存在だ。故に、どれほど醜く変わろうとも大抵の者には多少の名な残ごりがあった。だが、目の前のコレは変化の原則から外れすぎている。

あまりにも無機的だ。ならば使い魔の類たぐいだと考えるには、纏まとっている圧が大きすぎる。

（一体、コレはなんだ？）

そう、櫂かい人とは悩んだ。

その時、ソレ───前衛芸術でなければ、機械が一番近いだろう───は動き出した。

瞬間、機械は奇妙にブレた。全身を構成する銀の金属片が、ブォンッと振動したのだ。まるで何かの指示を受けたかのように、ソレは八本の脚をザッと開く。

草地の上に、巨大な銀の百ゆ合りを伏せたような光景が展開された。

次の瞬間、機械は搔かき消えた。

「──────えっ？」

櫂人は敵影を見失った。同時に、彼の腕は動いた。獣化した左腕が、ほぼ自動的に銀の軌跡を追いかける。鋭い爪つめで、櫂人は飛来した機械を受け止めた。

二つの刃がぶつかり合ったがごとく、空中に火花が散った。

状況を認識後、櫂人は自身の腕の痺しびれに気がついた。

──────重い。

腹の底から、櫂人は大声を出した。

「ッ、オッ、らぁっ！」

脚を受け止めた腕を、彼は力の限り振り下ろす。

機械は地面に激突しかけた。その直前、カタカタと音を立ててソレは全身を組み換えた。真まっ直すぐな脚に節が産まれる。それを柔らかく曲げ、機械は上う手まく衝撃を殺して着地した。

キュ──────────────ンッ、キュイ──────────────ンッ！

ソレは鳴き声じみた、高い音をあげる。

慌てて、ヒナが駆け寄って来た。彼女に向けて、櫂人は尋ねる。

「───ヒナ、コレってなんだかわかるか？」

「申し訳ありません。私の自記装置レコーダーにも、類似存在の情報はございません。機械人形の同類でもなく、教会の連絡装置と同種でもないとなると………一体、これは」

『ほう、何かと思えば！　意外よな！』

予想外なところから、低い声があがった。櫂人は驚きに目を見開く。『皇帝』が反応を示すことは稀まれだ。姿を隠したまま、至高の猟犬は愉快そうに嗤わらった。

『【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】ではないか！　よもや、このような地で見かけるとはな！』

「──────なんだって？」

その異様な響きに、櫂人は眉まゆ根ねを寄せる。だが、問いかける暇はなかった。

再び、鋭い音が鳴ったのだ。

キュ──────────────ンッ、キュイ──────────────ンッ！

機械は真まっ直すぐに立ち上がった。胴をぴくりとも揺らすことなく、ソレは八本の脚を高速で回転させ始めた。機械は泥を跳ね散らかしながら、ドリルのように地面へ潜っていく。

見る間まに、ソレは地上から消え失うせた。

「………潜ったな」

「───カイト様は、私の守備範囲からお離れになりませんよう」

面々は辺りに警戒の視線を走らせた。束つかの間まの沈黙が落ちる。木々の葉が微かすかに鳴った。

次の瞬間、大地が爆はぜた。八本の脚を槍やりの穂先のごとく揃そろえて、機械が飛び出したのだ。

射出台から発射されたかのような速度で、ソレはリュートへと迫る。

「隊長！」

「応っ！」

言われなくとも、彼は襲撃される可能性を察知していたようだ。部下達たちの呼びかけに泰然と応え、リュートは腰を落とした。衝撃に備えた体勢で剣を構え、彼は吼ほえた。

「その脚で我らが民を捌さばきし罪！　償ってもらおうかっ！」

裂れつ帛ぱくの気合いと共に、リュートは剣を振り下ろした。刃は通らないとの判断からだろう。剣の腹を活いかした一撃は、『斬きる』よりも『殴る』ためのものだった。

ガキンッと硬い音が鳴った。彼の一撃は的確に機械を捕らえた。だが、その様を見ていた櫂かい人とは愕がく然ぜんとした。強烈な打撃を受けながらも、機械は平然と宙に浮いている。

八本の脚に更に増やした節を使い、ソレはリュートの剣に絡みついていた。

「ぬっ！」

「リュートッ！」

櫂人は指を鳴らそうとした。

それよりも早く、機械の胴にしなやかな一撃が炸さく裂れつした。

「──────ハッ！」

メイド服の裾すそを翻し、ヒナが上段蹴げりを放ったのだ。

その足裏と機械の接触面から、ミシッと金属の軋きしむ音が響いた。

一瞬だけ耐えたものの、猛烈な勢いで機械は剣ごと吹っ飛んだ。音を立てて、ソレは木にぶつかる。軋みながら傾かしいだ後、幹は折れた。轟ごう音おんと煙をあげて、木は地面に倒れる。

銀髪を揺らし、ヒナはそっと足を降ろした。広がったスカートの裾が、ふわりと戻る。

「しっかりなさってください！　貴方あなたの奥様が悲しまれるでしょう！」

「面目ない！　この御恩は必ずや！」

ヒナの叱しつ責せきに返し、リュートは剣を構え直そうとした。だが、機械と共に、ソレは吹っ飛んでしまっている。ふにゃっと、彼は耳先を倒した。だが、ブルブルと首を横に振ると、リュートはぴっと元通りに耳を立てた。威厳を取り戻し、彼は鋭く部下に叫んだ。

「予備の剣を！」

「こちらです！」

一人が荷物から新たな剣を投げた。それを受け取り、リュートは頷うなずくと鞘さやを抜き払った。

再び、機械は立ち上がった。ソレは銀の金属片を迷うように組み合わせ始める。

キュ──────────────ンッ、キュイ──────────────ンッ！

（打撃でコレを壊すのは、相当な手間だ………果たして、可能かどうかもわからないな）

そう結論づけ、櫂かい人とは額ひたいに滲にじむ汗を拭ぬぐった。今ここで相手をし続ける分には何とかなりそうだ。だが、万が一、村まで地面を潜航されれば、惨事が発生することとなるだろう。

短期決戦のためには、一体どのような方法を取るべきか。

脳内で、櫂人は有効な方法を探った。そこで、彼はふとある存在を思い出した。

（そういえば前衛芸術以外にも、俺は似たものを見た覚えがあるな）

それは短い通学時代に、同級生が遊んでいたゲームに出てきたボスキャラだった。無数の板で構成された相手を、同級生は様々な武器を駆使してバラバラにしていた。

ボスは強敵だった。だが、板の一枚一枚は大きな力を持ってはいなかった。

徐おもむろに、櫂人は口を開いた。

「……………『皇帝』」

『…………………』

「─────『皇帝』！」

『なんだ、騒々しい。不肖の主あるじの分際で、気安く何度も我を呼ぶではないわ』

「アレを止めるぞ、力を貸してくれ」

櫂人はそう訴えた。『皇帝』は鬱うつ陶とうしげに鼻を鳴らした。人とよく似た声で、彼は嗤わらう。

『ハッ、何を言う。アレは悪魔に関するモノではないのだぞ？　破壊したところで、我が力を示せるわけでもない。それなのに何な故ぜ、わざわざこの牙きばを貸してやらねばならんのだ』

「──────悪魔に関するモノではない？」

それは予想外かつ、衝撃的な言葉だった。

つまり目の前の存在は従兵でも使い魔でもないのだ。だが、人でも獣でも精霊でもない。

ならば、一体、何か。

（───『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』？）

コレを『皇帝』はそう呼んだ。

この機械を、謎なぞの存在のままにしておいてはならない。正体を確かめる必要がある。本能的に、櫂人はそう確信したが、彼は一時疑問を吞のみ込んだ。

（今は、目の前の敵を倒すことに集中するべきだ）

そのために、櫂人は別の問いかけを舌に乗せた。

「応えてくれ。アレは強力だが、個々の金属片はそこまでの力を持たない………違うか？」

『………まぁ、そうであろうな。我には一枚一枚の魔力量まで見えるが、アレは群体となることで、初めて力を発揮する代物よ。だが、殴ろうが切ろうが、金属片同士を離すことは容易たやすくないぞ。我もあんな硬いものを食うのはごめんだ。どうするつもりだ？』

「まだ、魔術は得意とは言えない。だが、確実に当てられるうえに、有効な方法がある」

そう、櫂かい人とは断言した。数秒間『皇帝』は沈黙した。やがて、彼はあぁと頷うなずいた。

方法について察したものか、『皇帝』は漸ようやく面白がるような声をあげた。

『なるほど、相変わらず、狂人か馬鹿かわからぬ思考だ。で、我にどうしろと言うのか？』

「要求は一つだけだ。的確に、俺を運んでくれ」

『ふむ──────────────────────────────まぁ、よかろう』

長考の割にはどうでもよさそうな口調で、『皇帝』は頷いた。

その間にも、機械は金属片の新たな組み合わせ方を決定していた。蜘く蛛もに似た体の背面が、細かな変化を遂げていく。あっという間に、飛行機にも似た二対の翼が完成した。

どうやら、櫂人の予感は的中したようだ。

長期戦になればなるほど、コレは攻撃可能範囲を広げるだろう。

金属片の一枚一枚を振動させながら、ソレは高みへ舞い上がった。槍斧ハルバードを投とう擲てきするべく、ヒナは身構える。櫂人は片手でそれを制した。不思議そうな表情で、ヒナは構えを解く。

「あの、カイト様、何な故ぜ」

彼女が尋ねかけた時だった。櫂人の隣に『皇帝』が具現化した。この猟犬は気き紛まぐれに姿を変えるが、今は成人男性の二倍程度の大きさを選んでいる。

顔を屈かがめて、『皇帝』は気だるげに呟つぶやいた。

『咥くわえて投げる程度、やってやろう』

次の瞬間、彼は櫂人の襟を嚙かみ、宙へ放ほうり投げた。

高みから、機械は音もなく降下した。丁度、櫂人はその前に飛び出す形となった。

軍服じみた衣装をはためかせ、彼は機械の進行方向を塞ふさぐ。機械にもその行動は予想外だったらしい。迎撃はなかった。だが、触角に似た部位に、櫂人は自然と刺し貫かれた。

実に滑なめらかに、機械の腕は肉と骨を貫通する。

「──────ッ、カイト様ッ！」

「なんとっ！」

ヒナは叫んだ。リュートは瞠どう目もくする。だが、一瞬後、ヒナは微かすかに胸を撫なで下ろした。

櫂人は彼女へ頷いてみせた。契約者が死んでは、『皇帝』も困るのだろう。その投擲は実に的確だった。刺し貫かれたのは右肩だ。これならば、命に別状はない。

（ナイストスだ、『皇帝』！）

続けて、櫂人は機械に向き直った。彼は獣の左腕で、機械の触角を摑つかんだ。わざと傷口を抉えぐりながら、櫂かい人とはソレを一部の肉ごと引き抜いた。

血が派手に噴き出す。魔力を大量に含んだ紅あか色を、機械は全身に浴びた。

金属片と金属片の間に、大量の血が流れ込む。

それを確認し、櫂人は触角から手を離した。落下しながら、彼は指を鳴らす。

「─────溢れよＬａ」

瞬間、血は水に変わった。櫂人の魔力と苦痛を餌えさにそれは増加する。

金属片の内側から、水は隙すき間まを押し広げた。内部からの圧に負けて、金属片同士の繫つながりは一瞬だけ崩壊する。

機を逃すことなく、水は凍りついた。

丸い氷塊が完成した。一つ一つをバラバラに離された状態で、金属片は氷の中に閉じ込められる。ボコンッと音を立てて、氷塊は草原に転がった。それ以上動き出す気配はない。

やはり個々の金属片には、櫂人の氷を破ってまで脱出する力はないようだ。

「よっし！」

櫂人は力強く頷うなずいた。自分以外に傷ついた者はいない。想定通り、最小限の犠牲で済ませることができたようだ。だが、ヒナは怒るだろう。彼女に謝るため、彼は振り向いた。

瞬間、櫂人の目に飛び込んで来たのは猛牛じみた勢いで駆けて来るリュートの姿だった。

「──────喝かああああああああああああああっつ！」

「これは予想外」

しかも、謎なぞの怒声まで放たれた。櫂人は目を白黒させる。

全身の毛並みを逆立てながら、リュートは櫂人の腕を摑つかんだ。そのまま、リュートは傷口の様子を確かめた。流血の量を見て、彼は部下達たちに唾つばと共に指示を飛ばした。

「治癒用の魔術薬と包帯を！　急げ！」

「だ、大丈夫だって、心配はいらない。一応、俺は治療魔術も使えるから」

「だからと言って、奥方の前で何をなさっておいでかっ！　愛妻家たるもの、このような心労をかけるべきではないと思われませぬか！」

リュートは叫んだ。あぁそういうことかと櫂人は頷く。だが、彼の怒りの理由はそれだけではないようだ。苛いら立だちを表すように、リュートは自身の頭をガシガシと乱暴に搔かいた。

「あぁ、くっそ、己が不ふ甲が斐いない！　このように身を挺ていして頂いてしまうとは！　どのように恩を返せばいいというのか、くそっ！」

本気で悔しがりつつ、リュートは情けなさも感じているようだ。どう言葉をかけるべきか、櫂人は迷った。気にすることなどないと言ったところで、恐らく逆効果だろう。

とりあえず、櫂人はリュートの部下の持ってきた魔術薬───魔術師の少ない、獣人の間では貴重品だろう───を改めて断った。自身の肩に、彼は治癒魔術をかける。

傷口は無事塞ふさがった。だが、皮膚の張り具合を確認した後、リュートはある提案をした。

「本営に転移しましょう。念のため、治療専門の術師に見せるべきと考えます」

「ありがたいんだが………俺を案内してもいいのか？」

「そこまでの非道と思われては心外ですな！　よいですか、カイト殿！　本来、我々は人間よりも遥はるかに恩義を尊ぶ種族なのですぞ！」

憤ふん慨がいした様子で、リュートは───やや人間には失礼な気がすることを───叫んだ。

慌てて、彼の部下達たちは草地の上に移動陣を描き始めた。反応の素早さからして、彼らの中にも反対者はいないようだ。どうやら、櫂かい人との行動には思わぬ効果があったものらしい。

（信頼された、と考えてもいいのかな………これは）

そう、彼が呆ぼう然ぜんとする間に、手の空いている数人が氷塊に近寄った。

あの機械が一体だけとは限らない。敵の貴重な資料を、運ばない手はないだろう。だが、中の一人、体格のいい灰色狼おおかみが仲間に何事かを相談すると氷塊から離れた。

櫂人に歩み寄ると、彼は心配そうな声をあげた。

「塞ふさがったとはいえ、傷口が痛まれませんか？　手をお貸ししましょう」

「いや、一人で歩けるから、わっ！」

「お気遣い頂き、恐縮ですが大丈夫です。カイト様は、私がお運びしますので」

「ひ、ヒナ？」

気がつけば、櫂人はヒナに横抱きにされていた。細い腕の中で、彼は目を白黒させる。

察したと微笑ほほえみを浮かべ、灰色狼は彼女に微かすかな礼をした。夫婦ふうふ喧げん嘩かには近寄るべからずと言うように、彼は素早く二人から離れる。

恐る恐る、櫂人はヒナの横顔を窺うかがった。彼女は美しい唇をキッと引き結んでいる。

やがて櫂人の方を見ないまま、ヒナは小さく呟つぶやいた。

「今は何も申し上げませんが───カイト様。後ほど、ヒナは全力で怒りますからね」

「ご、ご、ごめん。悪かった」

櫂人は思わず身を縮めた。その鼓膜の奥で、人に似た嗤わらい声が響いた。

『いやぁ、毎度思うがな。貴様は人間の雄としては実に情けない部類よな』

流石さすがに、櫂人は反論しようとした。だが、彼が口を開きかけた瞬間、ヒナは移動陣を描き終えた部下達の下へ駆け出した。舌を嚙かみかけ、櫂人は黙る。

己の花嫁に猛ダッシュで運ばれながら、彼は横目で氷塊を眺めた。

不意に、櫂人はあることに気がついた。

『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』。

そう呼ばれる存在に近いものが、この世界にもあった。

『優秀な処刑人ザ・ブーンダツク・セインツ』

『拷ごう問もん姫ひめ』だけが造ることのできる、刃のみで構成された巨人。

（──────コレは、アレに似ている）

しかし、それが何を意味するのかなど、櫂かい人とにはわからなかった。

再び、岩で造られたエリザベートの城にて。

艶つややかな黒髪をシーツの上に散らして、『拷ごう問もん姫ひめ』は眠っていた。

何せ、今はやれることも、やるべきこともないのだ。

討伐対象である『皇帝』の契約者は、現在、不用意には手出しができない異種族の領域にいる。その事実を把は握あくして以来、彼女は怠たい惰だに過ごし続けていた。だが、横になってはいるものの、やはり、エリザベートは眠っているわけではなかった。

息詰まる沈黙が逆に耳障りで、彼女は安息を得られていないのだ。

そうしていると、過去の出来事が、自然とエリザベートの頭に過よぎった。

かつて、エリザベート・レ・ファニュはあらゆる罵ば声せいか、沈黙の中にいた。

拘束服を着せられ、晒さらされた広場にて、彼女は恐ろしい量の憎悪を一身に受けた。座ることもできない狭い地ち下か牢ろうでは、精神に異常をきたしかねないほどの静寂の中で過ごした。

教会からこの城を与えられた後も、『拷問姫』に話し相手などいなかった。

あの日、あらゆる雑事を押しつけるべく、『罪なき魂』を従者として召喚するまでは。

「………それで、まさか異世界から魂が釣れるなどと誰が思うものか」

エリザベートはそう吐き捨てた。それはまさに天文学的確率の偶然か、奇跡による結果だ。だが、彼女から見て、今やその成立は喜ばしいものとはいえなかった。

何せ、瀬せ名な櫂かい人とはとんでもない愚者だったのだ。

彼は馬鹿で間抜けで、とんだお人ひと好よしの甘ったれで、稀まれに見る頑固者だった。守るべきではない者のために、櫂人は悪魔と契約を結び、壮絶な痛みにも耐えきってしまった。

エリザベートに言わせれば、それは世界一愚かな所業だった。

『俺を助けてくれたのは、お前だけだ』

そう、瀬名櫂人は言った。死にたがっていた魂を召喚し、強引に悪魔退治に巻き込み、運命を歪ゆがめた人間に、そう感謝した。

『俺を地獄から助けてくれたのは【拷問姫】、エリザベート・レ・ファニュ、お前だけだ』

（──────あまりにも、貴様は哀れだ）

今改めて、エリザベートは思う。

瀬名櫂人はまるで愚直な犬だった。餌えさを貰もらえず、傷つけられ、震えていたところを拾われたからといって、その待遇に拘かかわらず、相手を恩人だと思い込んでしまった。

第二の人生には、確かに幸福な側面もあったのだろう。そこで彼はヒナと出会えたのだ。だが、飢えているところに砂塗まみれのパンを投げた相手を、救い主と呼ぶのは馬鹿げている。

自身の不幸から、瀬せ名な櫂かい人とは見み出いだすべきではない相手に価値を見出した。

それを哀れと称さずして、他になんと呼べと言うのか。

あろうことか、彼は『拷ごう問もん姫ひめ』をデートに連れ出した。

世界の全てが石を投げたとしても、自分だけは世の誰より彼女を尊いと思うとも語った。

「馬鹿が………救いようのない馬鹿者が………世界一のド阿あ呆ほうが」

『俺はその人のことが大好きだ』

『その人のためなら、なんにでもなれるし、なんだってできるんだ」

そうして、瀬名櫂人は世界の敵となる道すら選んだ。

ある意味、幼い子供が勇者に憧あこがれるような無邪気さで、

魔術すら知らない、ただの人間だった少年が───そんな下らない理由で。

ぐっと、エリザベートは歯を嚙かみ締しめた。まるで子供のように、彼女は体を丸める。

圧倒的な静寂が、その周りに広がり続けた。冷たい寝室は、まるで棺かん桶おけの中のようだ。ここでは何も動かず、変わることもない。だが、ある時を境に、そこには変化が生じた。

何だか、いい匂いがしてきたのだ。

と、言うか、煙たかった。

パチパチと何かが弾はじける音まで聞こえてくる。

「………………………………………………………………………おいちょっと待つがよい」

ガバッと、エリザベートは跳ね起きた。

彼女の目の前では、勢いよく炎が燃えていた。

「火事ではないかっ！」

「ややっ、お目覚めになりましたか！　火事ではありませんぞ、立派な焚たき火びですぞ！」

炎の前に座った誰かが振り向いた。ボロボロの黒布を頭から被かぶったまま彼はパタパタと羽根製の扇子を動かしている。焚火の上には三脚が組まれ、巨大な肉塊が吊つるされていた。

ほどよく焦げた表面からは、ポタポタと脂が滴したたり落ちている。

「なーにをやっておるのだ、貴様は！　コラッ、『肉屋』！」

「人様の城で、こんがりと肉を焼いておりますな！」

「まさか人の城だという自覚があろうとは」

思わず、エリザベートは半目になって呆あきれた。

『侯爵』に鎧よろい戸どを壊されて以来、寝室の窓は開けっぱなしだ。煙は上う手まくそこから外に流れ出している。だが、換気に失敗していれば、エリザベート殺人事件に発展していたことだろう。それをわかっているのかいないのか、『肉屋』はハッハッハッと爽さわやかに笑った。

「いやぁ、この『肉屋』。王都での騒ぎを耳にしましてな！　これは大変と、あーんな用事やこーんな用事やそーんな仕入れを済ませてから、矢のように駆けつけた所存！」

「めっちゃ遅くないか、それ」

「どうせ、エリザベート様は、あの出来事以来ロクに食事をしておられないのでしょう？」

変わらない口調で、『肉屋』は続けた。エリザベートはぴくりと肩を震わせる。

『肉屋』の言った通りだった。本来、彼女は健けん啖たん家かで美食家だ。それなのに、櫂かい人ととヒナが去ってからは、必要最低限の食物しか口にしてはいなかった。

返事がないことには構わず、『肉屋』は巨大な肉塊をくるりと回した。位置を調整し、彼はふむふむと頷うなずく。妙な高みから、『肉屋』はかっこよく塩を振った。

「ふふふふ～ん、私のお肉はいいお肉～愛と勇気と美お味いしさの～食べれば勇気が百万倍～いつも隣にあなたの肉屋～ふふふふ～ん」

「おい、こら、『肉屋』、歌うでない、耳障りよ」

「そんなぁ、小鳥のごとく愛らしいこの声音になんてことを！」

「その自信はどこから来るのだ、全く………それで一体どうして、貴様は不法侵入などやらかしたのだ」

「以前、愚鈍な従者殿と麗しきメイド殿には申し上げましたが、私はエリザベート様の『美う味まい！』の一言が大好きでしてな………顧客を飢えさせては、商人の名折れでしょう」

そう、あくまでも静かに『肉屋』は語った。エリザベートは無言で彼の背中を眺める。

ふっと、彼女はいつかの光景を思い出した。

王都の酒場にて櫂人はエリザベートに粥かゆ入りの器を差し出した。彼はそれをわざわざ運んできたのだ。『お前も腹、空すいてるかと思ってさ』と、櫂人は『拷ごう問もん姫ひめ』相手に言った。

ぼそりと、エリザベートは『肉屋』に尋ねた。

「………それだけか？」

「それだけですとも」

『肉屋』は堂々と頷いた。エリザベートは思わず黙った。眩まぶしい光をあげて、炎が弾はじける。

いい具合に焼けていく肉塊を眺めながら、『肉屋』は続けた。

「どのような時でも、食べ物は召し上がらなくてはなりません。それが『生きる』ということです。そのための糧を届けることこそ、商人の役目………それに、肉はいいですぞぉ。独りぼっちの時でも、食べれば元気がもりもり湧わいてきます」

「誰が独りぼっちなものか」

「いえいえ、これは私の経験談でございますよう………意外と、一人の時が長くてですな」

そう首を横に振りながら、『肉屋』は肉塊に鉄串を突き刺した。彼がそれを引き抜くと、中から透明な肉汁が溢あふれ出す。焼け具合に納得したのか、『肉屋』は肉塊を降ろした。

骨部分を摑つかみ、彼はデデーンッとそれを構えた。

「完成ですぞ！」

「ふむっ」

「なんとびっくり、トロールの右腕の炙あぶり焼き」

「がっかりではないか、貴様」

「ささっ、ずいっと、ずいっと」

エリザベートのツッコミにめげることなく、『肉屋』は肉塊を差し出した。寝台の上に胡坐あぐらをかいたまま、彼女はそれを受け取ってしまう。シーツの上に、ポタポタと肉汁が落ちた。

「………ふうむっ………むむっ」

エリザベートはまじまじと肉塊を眺めた。よく見れば、それはまさにトロールの腕の形をしていた。お世辞にも食欲をそそられる見た目とは言えない。だが、表面はパリッ、ジュワッと焼けていた。それなりにいい匂いもする。

何よりも、目の前では、『肉屋』がわくわくと待っていた。

エリザベートは思わず左右を見回した。だが、残念かつ腹立たしくも、ここに自分以外のツッコミ要員はいなかった。壁の地図に刺さった無数のナイフが、虚むなしく光るばかりだ。

覚悟を決めて、エリザベートはあーんっと口を開いた。

意外と勢いよく、彼女はガブッと肉塊に齧かじりつく。

「まずいっ！」

「なんですとぉっ！」

エリザベートは即座に断言した。抗議するように、『肉屋』は飛び跳ねる。

その前で、エリザベートは極限まで眉まゆ根ねを寄せた。不機嫌に、彼女は感想を並べていく。

「皮はパリッと香ばしく焼けておるし、食感も野性的で硬くはあるが悪くはない！　だが、肝心の味が妙だ！　牛とも豚とも鶏とも山や羊ぎとも羊とも違う！　なんだこのどろっと濁った妙な風味は！　『トロール味』としか言えんぞ！」

「うーむ、『トロール味』とはまたそのままですなぁ」

「色で表現するのならば緑色だ！」

そうキレながらも、エリザベートは食べることを止やめはしなかった。空腹の胃に食べ物が入っていく。その感覚が心地よかったのだ。文句を言いつつ、彼女は肉を頰ほお張ばり続ける。

「な、ん、で、余が、こんな、まずい、ものを、食べねば、ならぬ、のかっ！」

やはり、トロールの肉は奇妙奇き天て烈れつ極まりない味だった。

それを食べ進めながら、エリザベートはかつての食卓を思い描いた。

ヒナの作った品はどれも最高に美う味まかった。櫂かい人との料理はまずかったが、プリンだけは絶品だった。それなのに、今、エリザベートはたった一人でトロールの右腕を齧かじっている。

（………一体、どういう状況なのかこれは）

皮を嚙かみ、肉を裂き、腱けんを千切りながら、

段々、エリザベートは無性に腹が立ってきた。

（敵だとか味方だとか殺すとか救うとかどうでもよい！　まずはそれ以前の問題よ！）

瀬せ名な櫂人は世界の敵となることを選んだ。それがエリザベートのためだと、ヒナを伴い、独断で出て行った。そして、人に石を投げられ、呪われる道を歩み始めたのだ。

一体、どこの誰が、そんな選択を望んだというのか。

冷静に考えてみれば、彼女には二人に対して言いたいことが山ほどあった。

文句も罵ば声せいも、恐ろしい程の量が、その胸中には詰まっている。

何よりもエリザベートは、特に櫂人の顔面を殴り倒さなければ気が済まなかった。

いい加減にせぬか、この馬鹿と。

（そうだ───全てはそれからよ）

エリザベート・レ・ファニュは、瀬名櫂人を殺せと教会から命じられた。

彼女には彼女の信念がある。だが、櫂人も諦あきらめはしないだろう。どう足あ搔がいても、二人には最終的に戦う道しか残されてはいなかった。世界の敵は殺さねばならない。だが、悲痛な運命に身を任せるよりも先に、エリザベートはまずは櫂人を蹴けり飛ばしたかった。

人の領域から彼が去ったことに安あん堵どしている場合でも、眠っている場合でもないのだ。

世界一馬鹿な従者を相手に、やるべきことを、やらなくては。

そこで、エリザべートはゴックンッと最後の肉を吞のみ込んだ。

「てぇえええいっ！」

残った立派な骨を、彼女は見事なフォームで振り被かぶり、ブンッと投げた。くるくると回転しながら、それは窓の外へ飛んでいく。

キランッと光って、骨は消えた。

怒りの形相で拳こぶしを固め、エリザベートは叫んだ。

「おのれっ！　何な故ぜ、余がこんなまずいものを食べねばならんのだっ！　それになんで、こうも色々と思い悩まねばならぬ！　絶対に許さんぞ、カイトの奴やつめ見つけ次第殺す！」

「ううむ、従者殿の死の確率があがった気がしますなぁ………」

『肉屋』はそう両腕を組んだ。その前で、エリザベートは憤ふん慨がいしつつ殺意を燃やしている。

まぁ元気になられたならこれ幸いと、『肉屋』は袋の中から新たな肉を引っ張り出した。

「なんとびっくり、ドラゴンの尾っぽ！」

「またか、またなのか、貴様」

そうして、エリザベートの城は、久々の賑にぎわいに包まれた。

＊＊＊

「………トロール味ってなんだぁっ！」

「ハッ、カイト様がお目覚めに！　そして、一体どうなされました？」

「あ、あれ………すまない、ヒナ。どうやら変な夢を見ていたみたいで」

そう、櫂かい人とは額ひたいを押さえた。いつの間まにか、彼は眠っていたようだ。その上、自身の魔力を消費したせいで───エリザベートの血液の影響もあってか───おかしな夢を見ていたらしい。トロール味って本当になんだと、彼は今一度悩んだ。

ゆっくりと櫂人は上半身を起こした。夢のことは忘れて、彼は辺りを見回す。

木製の部屋の中には、白い寝台が幾つも並べられていた。どのような仕組みなのか、壁には本物の蔓つる草くさが這はっている。天井からは、桃色の小さな花が大量に吊つり下げられていた。

自然の美が、見事な装飾を織り成している。

またこの花の香りには消毒効果もあるようだ。甘い芳香の奥にスッとする刺激があった。

櫂人の隣ではしなやかな枝を編んだ椅い子すの上に、ヒナが腰掛けている。その逆隣には、清潔な布で口元を覆おおい、手袋をした、山や羊ぎ頭の獣人が立っていた。

見れば、櫂人の肩には分厚く包帯が巻かれていた。治療師らしい獣人は軽く頷うなずく。

「処置前から傷口はほぼ塞ふさがっていました。お見事です。しかし、皮膚の薄い箇か所しよがありましたので回復を促す薬草を貼はっておきました。気絶したのは魔力量の低下からくる、一時的な疲労のためでしょう。もう大丈夫です。自由に動いて頂いて構いませんよ」

「あぁ、カイト様、よかった、よかったです！」

両腕を広げ、ヒナは櫂人にぎゅううっと抱き着いた。困惑して、彼は治療師の方を向く。

山羊頭の獣人───角つのの大きさと形から判断するに恐らく女性だ───は目を細めた。

「何も心配はないと告げたのですよ？　それでも奥様はずっと泣きそうな様子で、片時も離れることなく、貴方あなたの目覚めをお待ちでした。一声おかけしてはどうです？」

「ごめんな、ヒナ………本当に心配をかけた」

櫂かい人とは優しくヒナを抱き締しめ返した。己の花嫁の背中を、彼は何度も撫なでてやる。

そうして、彼女を落ち着かせながら、櫂人は記憶を探った。

（ええっと、確か、リュート達たちの描いた移動陣に乗ったんだよな………）

そのまま、彼らは色つきの石と木材を芸術的に組み合わせた豪ごう奢しやな建物に転移した。何でも王族の別邸の一つだという。その一室に設けられた治療院に、櫂人は案内されたのだ。

治療師の指示通りに寝台に横たわった後、彼は意識を失った。

「ちょっと待ってくれ、王族の別邸？」

櫂人はハッと目を見開いた。どうやら、とんでもないところに来てしまっている。

慌てて、櫂人は寝台から降りようとした。だが、彼は動くことすらできなかった。

いつの間まにか、櫂人はヒナの細腕にがっしりと背中を固定されていた。

「あっ、あの………ヒナさん？」

「ふふふっ、カイト様？　先程、私は申し上げましたよね、後ほど全力で怒りますと」

どうやら、彼女は本気で腹を立てているようだ。櫂人はひくっと顔を強こわ張ばらせた。だが、そこでヒナは腕を緩めた。一度体を離すと、彼女はじっと彼の目を覗のぞき込んだ。

どこか切なげに、ヒナは訴える。

「以前にも申し上げたではありませんか。愛いとしき御お方かたがただ一人で危険な行為に及ぶなどと………貴方あなた様の決意を前に、私がどれほど無力な自分を殺してしまいたい心地でいたか」

いつか城で騒動が起きた時と同じように、ヒナは顔を歪ゆがめた。宝石製の目の中には、たくさんの悲しみが湛たたえられている。花婿の身を案じすぎて、心が苦痛ですり切れた表情だ。

ハッとして、櫂人は今度は自分から腕を伸ばした。彼はギュッとヒナを抱き締める。

（今回は、アレが最適解だった）

その考え自体は変わってはいない。

櫂人はかつての彼ではないのだ。ヒナの助けが必要な時はちゃんと求めるつもりでいた。ただ、今回は、それが必要なかっただけだ。だが、ヒナが納得できないことも理解できた。

彼らは夫婦なのだ。家族になると約束をした。

それなのに、目の前で傷ついていいわけがない。

「本当に、ごめんな、ヒナ………ん？　なんだか、また腕に力を込められている気が」

「ふふふふふっ、どうやらこれはお説教をしなければならないと、ヒナは察しました。ですが、あの、治療師さん？　今、カイト様は長くお話をされても大丈夫でしょうか？」

「えぇ、構いませんよ。無む茶ちやをしがちな患者には、ご家族の説教も立派な薬です。私のことは気にせず、思う存分、遠慮もなければ容よう赦しやもなくどうぞ」

「まさかの反応である」

思わぬところに伏兵がいた。

ヒナは櫂人の耳元に唇を寄せた。彼女は彼の耳じ朶だに、柔らかく息を吹きかける。

櫂かい人とがブルッと体を震わせると、ヒナは甘い声で厳しく囁ささやき始めた。

「いいですか、カイト様。そもそも戦闘には不測の事態がつきものです。時間が惜しい状況だとしても勝手な行動は厳禁です。魔力を得ていても、カイト様にまだ攻防の経験は浅いのですから。まずは貴方あなた様さまの刃であり盾である、この私を活用なされることを第一に」

ヒナは懇こん々こんと言葉を並べた。その説教内容は正論かつ至極真っ当だ。更に、洗脳じみてもいる。やがて、櫂人が『ごめんなさい、もうしません』としか言えなくなった頃だった。

木製の扉が開かれた。狼おおかみ頭の武人が、隙すき間まからフンフンと鼻先を覗のぞかせる。

「カイト殿、目覚められたと伺いましたが、容体は………おや失敬、お邪魔でしたかな」

「邪魔じゃないっ！　リュート、助けてくれっ！」

「んん？　まさかの助すけ太だ刀ちが必要な状況ですと？」

櫂人は慌てて叫んだ。首を傾かしげながら、リュートは治療室に入ってくる。

渋々といった様子で、ヒナは櫂人から離れた。こほんと咳せき払ばらいをして、彼女は誰かが枕まくら元に置いた果物を手に取った。袖口から滑り落としたナイフで、ヒナはそれを剝むき始める。

二人の話を聞き、リュートは大笑いした。

「ハハッいやぁ、それも愛あってこそですな。大したことはなかったようで何よりです！　奥方にお灸きゆうは据えられたようですし、私からは無む茶ちやに対してはもう何も言いますまい」

「あぁ………みっちり怒られたよ」

「仕方がありませんとも。私も怪け我がをした時には、こちらの家内によく怒られます」

「えっ、奥さんだったの？」

櫂人は思わず素すっ頓とん狂きような声をあげた。口元を布で覆おおったまま、山や羊ぎ頭の治療師はひらひらと手を振る。その仕草は茶目っ気に溢あふれているが、顔は無表情のままだ。リュートの奥方は、予想の数倍冷静沈着な女性らしい。

彼女に相そう好ごうを崩した笑顔で手を振り返し、リュートは櫂人に向き直った。

「おっほんっ、では、カイト殿に問題がなければ、ある御お方かたの下へお連れしたいのですが」

「ある御方？」

呆ぼう然ぜんと、櫂人は繰り返した。そこで、彼はここが王族の別邸の一つなのだという、信じ難がたい事実を思い出した。反射的に、櫂人は姿勢を正す。その口元に、カイト様、あーんっと、ヒナが果物を運んだ。断るわけにもいかず、彼はシャクシャクと白い果実を齧かじる。

やや間抜けな状態で、櫂人はリュートの言葉を聞いた。

「ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様。『森の王』の第二皇女────我が主あるじです」

＊＊＊

獣人には三体の王がいる。

全獣人の祖である───『森の王』、『水の王』、『風の王』───古狼、白鹿じか、大おお鷹たかだ。

世界再編の折、聖女は神に願い、雌雄同体の三頭を創つくった。彼らの産む子は、通常の獣と同様の多様性を持っていた。そうして彼らは獣人の数を増やし、与えられた地を守った。

以来、彼らは生き永らえている。この三体の王の存在こそ、獣人達たちの間で聖女信仰が広まらなかった最もたる要因だった。伝説上の存在に、彼らは未いまだ庇ひ護ごされているのだ。

人間と同様に、聖女の偶像を仰ごうとは思えないのも自然の流れだろう。

現在、三体の王は寝食を共にすることで───草食種と肉食種の混在する───獣人内部の衝突を抑え、友好を象徴、平和の維持に努めていた。そうして民に貢献しながらも、三体は権力の座からは退いている。

古来より、彼らは君臨し続けてきた。だが、統治はしていないのだ。

自身の一族の中から、三体は数名を皇族として指名、権力を与え、国政を任せていた。

『森の王』の第二皇女、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストはそのうちの一人だ。

彼女は第一皇太子、第一皇女ほどの権力は持たない。だが、治安維持のために私兵団を派遣し、街の整備や河川の氾はん濫らん防止に私財を投じる様は賢狼と名高かった。

現在、彼女は第一皇太子を越える熱い支持を民より受けている。

そんなとんでもない存在が、今、櫂かい人と達の前には座っているのだ。

（一体全体、どうしてこんなことになったんだ）

厳おごそかな光景を前に、そう、櫂人はぐるぐると考えた。

謁見の間は、全体的に薄暗く調光が成されている。更に、優美な刺し繡しゆうを施された垂れ布が、玉座までの階段に幻想的な影を落としていた。大輪の花模様は華やかであると同時に、年老いた巨獣にも似た重厚さを演出している。だが、その陰には物騒な存在が控えていた。

何名もの兵士が、武器を構えているのだ。彼らの緊張を、櫂人は肌で感じ取った。

（………悪魔との契約者が、己の主あるじと謁見するってなったら、そりゃそうだよな）

厳戒態勢の中、一見無防備な様子で、ヴャーデは玉座に腰掛け、微笑ほほえんでいる。

彼女は純白の狼おおかみだ。内側が桃色の愛らしい三角耳の間には、草冠が載せられている。見事な生花の咲いた肘ひじ置きに腕を載せ、ヴャーデはやはりそちらも精せい緻ちな刺繡が施された布を緩く重ねて纏まとっていた。跪ひざまずく櫂人の前で、彼女は穏やかな声を出す。

「初めまして、セナ・カイト殿。異世界よりの招き人。此こ度たびの貴殿の協力に感謝をします」

「は、はい………どうも。光栄の至り、です？」

「そのように硬くならずとも。異種族───しかも異世界から来られた方に、我々の礼儀を強要しようなどとは思いません。どうか楽になさってください」

ヴャーデは優しく囁ささやいた。そう言われてもと、櫂かい人とは口の中で返事を濁す。

転生前の生活から、彼は公的権力に対して反発と苦手意識を持っている。だが、この女性に対して覚える緊張は、それとはまた別種の代物だった。『自分ごときが会ってはいけない存在だ』と自然に思わされるのは、櫂人にも初めての経験だ。

（生まれながらの貴人っていうのは、いるところにはいるもんなんだな）

「やはり、獣人には慣れませんか？　それでしたら、ほら」

カツン、カツンと硬い音が響いた。櫂人の前の空気が、ふわりと柔らかく動く。

甘い花の香りがした。兵士達たちは緊張を強める。

否いや応おうなく、櫂人は何が起こったのかを悟った。

ヴャーデが玉座を降り、彼の前に屈かがんだのだ。どうするべきか悩む隙すきに、櫂人はさっと手を取られた。狼おおかみの手───人と同じように、指は長く、五本に進化している───が、彼の掌てのひらを包んだ。その全体は白く柔らかな毛に覆おおわれている。掌には肉球がついていた。

正直に言えば、ぷにぷにと気持ちがいい。

「ふふっ、いかがですか？」

ヴャーデはそう笑った。驚きのあまり、櫂人は顔をあげる。

美しい蒼あおの目と視線が合った。ヴャーデは柔らかく微笑ほほえむ。

「あぁ、やっと瞳を見てくれましたね。私は貴方あなたに、御礼を言わなくてはならないのです。よくぞ、その身が傷つくことも厭いとわず、我が民のため、戦ってくださいました。そして」

徐おもむろに、彼女は隣を向いた。途端、櫂かい人とはギョッとした。彼の手を握るヴャーデに、ヒナが凄すごい目を向けていたのだ。思わず、櫂人は冷や汗を流す。だが、ヴャーデはくすりと笑うと、ヒナにも手を伸ばした。まるで子供でもあやすように、彼女はヒナの片かた頰ほおを包んだ。

「ヒナ殿にも感謝を。此こ度たびのことは、貴女あなたの働きもあってこそです」

「わ、私は愛いとしきカイト様のメイドです！　全てはカイト様のお力に過ぎませんが、その………勿もつ体たいないお言葉です」

「ふふっ、それでは、お二人共が私を見てくださったところで、今後の話と参りましょう」

軽やかに、ヴャーデは立ち上がった。若い娘のように弾んだ足取りで彼女は玉座に戻る。だが、己のあるべき場所に腰を下ろした瞬間、ヴャーデは硬質で威厳のある空気を纏まとった。

その様を、櫂人は呆あつ気けに取られながら眺めた。

ヴャーデは不思議な印象を持つ狼おおかみだった。十代の少女にも百歳の老婆にも見える。元々、人間の目では獣人の正確な歳としは計り難がたい。中でも、彼女の年齢不詳さはずば抜けていた。

『森の王』の第二皇女にふさわしい気高さで、彼女は二人を見下ろす。

「あの金属片は、氷塊から慎重に取り出したうえで分析にかけています。ですが、現状、我々の技術力では再現不可能な物質であること以外、何もかもが不明です。今後とも、有益な情報を得られる可能性は少ないでしょう………また、アレが一体とも限りません」

「その可能性は、俺も考えました。姿形を変えられるとはいえ、アレが虐殺の全手順をこなしたと考えるのは、流石さすがに無理があります」

「故に、お二人には引き続き、虐殺の終結を宣言できる状態となるまで、滞在と協力を要請したく思います。アレの正体と………いるのならば、その主あるじも確かめねばなりません」

ヴャーデの言葉に、櫂人は目を細めた。

今まで、彼女が無邪気とも言える方法で親愛を示してみせた理由もここにあったのだろう。ヴャーデは明らかに、櫂人達たちに獣人への親近感を覚えさせることを意識していた。

（アレの主の正体によっては、人との争いになりかねない）

数秒思案した後、櫂人は慎重に口を開いた。

「やはり俺は、アレは悪魔の産物ではないかと考えています」

『皇帝』は、アレを悪魔とは無関係だと断じた。だが、櫂人はあえてそれを伏せて訴えた。

人と獣人の間の火種は、現状では極力取り除いておくべきだと判断したのだ。

その真意を察している節はあるものの、ヴャーデは落ち着いた様子で頷うなずいた。

「悪魔の契約者は、元が何の種族かに拘かかわらず、この世に生きる全ての敵とみなされます。敵が新たな契約者の場合、人類へも通達をせねばなりません。やはり、アレがナニカは早々に確かめねば………貴方あなた自身、悪魔との契約者ではありますが、その魂は誇り高い。誰も傷つけることなく、我々に助力くださったカイト殿は、大切な友人です。今後とも、その力を貸して頂きたいのですが？」

『よき返答』を促すように、ヴャーデは微笑ほほえんだ。噓うそか真まことか、その微笑みには力強い信頼が湛たたえられている。櫂かい人とは頷うなずいた。噓でも真でもどちらでもいいのだ。

彼のやるべきことは実にシンプルだった。

「虐殺は止める。敵の正体は確かめる。そこまでは確実に力をお貸ししましょう」

「感謝を。今はそれで十分です。その後は、結果を見て、また交渉と参りましょう………今日はもうお疲れでしょうから。フィーア、お二人をご案内して」

脇に控えていた、兎うさぎ頭の女官が頷いた。垂れた耳を揺らしてお辞儀をした後、彼女は───まだ跪ひざまずいたままの───櫂人達たちに立つよう促した。

ヴャーデに深々と頭を下げ、二人は踵きびすを返す。

背後から、皇女の穏やかな声音が追いかけてきた。

「どうか信じてください。私はカイト殿とヒナ殿と親しき友人でありたい。同様に、人類とも善き隣人であり続けたいのです。だからこそ、憂いは取り除かなくてはなりません」

「えぇ、信じておりますよ、皇女様」

櫂人はそう応えた。実際、ヴャーデの言葉に偽いつわりがあると、彼は疑ってはいなかった。

案内される間に、リュートから聞かされていたが、第二皇女は穏やかな人物だという。第一皇女、第三皇太子は特に血気盛んで、獣人の領土拡大を熱望しているらしい。

第二皇女ヴャーデは、彼らに虐殺の情報を伏せていた。だからこそ、彼女には第三勢力である櫂人を、自らの手て駒ごまに引きずり込む必要があったのだ。あくまでも、彼女は事態の解決を第一目標として動いている。その争いを忌避する心は本物だ。

彼女は獣人の地の疲弊も、森の荒廃も望んではいない。

そして、櫂人もそれは同じだった。誰かが苦しみ、傷つく様を、彼は見たくない。

（『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』）

故に、その正体を早々に確かめなければならなかった。

虐殺の裏で、一体、何が起きているのかを。

あるいは、何が起ころうとしているのかを。

＊＊＊

「おい、『皇帝』………聞こえるか、『皇帝』？」

女官に案内された客室にて、櫂人はそう呼びかけた。寝台に腰掛けながら、彼は己の悪魔に声を荒らげる。だが、返事はない。『皇帝』は誇り高くも気き紛まぐれだ。つまらないことで呼ばれ続けたせいで、今日は完全に気分を害してしまったらしい。

これでは『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』について聞けるのは明日以降になるだろう。

「簡単にへそを曲げるなって！　なぁ！」

諦あきらめることなく、櫂かい人とは訴えた。それでも返事はない。どうやら完全に、主あるじの声を遮断しているようだ。ポケットの底で、ヴラドの魂入りの宝玉がおやおやと言いたげに蠢うごめいた。だが、お前に用はないと、櫂人は綺き麗れいにそれを無視した。

「───────ったく、こんな時に」

溜ため息いきを吐つき、彼は寝台に座り直した。

そこで、部屋の扉が開いた。ひょっこりと、ヒナが顔を覗のぞかせる。

「どうでしたか、カイト様？　返事はありましたか？」

「いや、駄目だ。今日はもう話をするつもりはない、らしい」

そこで、櫂人は思わず息を吞のんだ。

彼の視線の先で、ヒナは首を傾かしげた。微かすかに濡ぬれた銀髪が揺れる。

「どうかなさいましたか？」

彼女の格好は、いつものメイド服と様変わりしていた。

客室に落ち着く前に、ヒナは湯を借りていた。彼女は機械人形なため、本来湯ゆ浴あみの必要などない。だが、体の汚れを拭ふき、香油を塗ってはどうかと、女官から提案されたのだ。

櫂人も賛成したため、今まで彼女は一時場を離れていた。

白く豊かな体は、花模様が縫い込まれた薄布で包まれている。異国的な衣装の柔らかな裾すそを揺らし、ヒナはくるりと一回転をした。

「あぁ、驚かれましたか？　メイド服は少々裾が汚れておりましたので、こちらをお借りしたのです。お見苦しくないでしょうか？」

「綺麗だ」

「へっ？」

「あっ、悪い………いや、悪くない。思わず、素で」

そう、櫂人は赤くなりながら顔を押さえた。

ヒナは目をぱちくりさせる。瞬間、彼女は頰ほおをカーッと真っ赤に染めた。もじもじと無意味に体を動かし、ヒナはもごもごと囁ささやく。

「か、カイト様はそういう不意打ちをなさいますから、とってもずるいです」

「いや、別に不意打ちっていうか、思わず本音がぽろっと」

「そういうところがずるいんでしゅってばぁ………舌がまわりゃにゃくにゃるじゃないでしゅか………もぉおおお、はずかしい」

ヒナは蹲うずくまり、ダンゴムシのごとく背中を丸めた。その様を、櫂人は可愛かわいいなぁと眺める、

やがて、何な故ぜか頭まで抱えた末に、ヒナはぼそりと呟つぶやいた。

「……………………………………………………………………………幸せすぎて死にます」

「いや、それは駄目だから生きてく、れ」

櫂かい人とはそこでハッとある重大な問題に気がついた。彼は慌てて辺りを見回す。

客室の石壁もまた、生きた植物で飾られていた。獣人達たちは空気の自然な流れを尊ぶため、本来石造りの家を好まないという。だが、火を使うことを覚え、気候に適した建築物を模索した結果、彼らは石と様々な素材を組み合わせる、独自の技法を生み出したとのことだ。

この一室にも、それが十分に活いかされていた。

日差しの入りを計算したうえで、窓は大きく設計されている。今、そこは見たこともないほどの巨大な獣の毛皮で塞ふさがれていた。晴れの日には上へ巻き取れる仕様らしい。木で組んだ寝台には、干し草を詰めたマットが置かれ、何枚もの布が重ねてあった。床の敷物も含め、その全てに複雑な刺し繡しゆうが施されている。

広々とした、心地のいい時間を過ごせそうな部屋だ。

しかし、実のところ、ここには大きな問題があった。

（し、寝台が一つしかない）

つまり、このままでは、櫂人はヒナと同どう衾きんする運命にあるのだ。

彼の脳内で、リュートが爽さわやかに笑った。恐らく夫婦と聞き、気を利かせてくれたのだろう。だが、大変かつ、深刻かつ余計なお世話である。

以前、櫂人はヒナと添い寝をしたことがあった。だが、互いの想おもいを確かめあった状態の今、それで済むとは思わないし────済ます自信も────彼にはなかった。

どうするべきかと、櫂人は再度室内を見回した。

幸いにも、床の敷物は厚い。寝台から布を一枚借りれば、寝るには十分足りるだろう。

（よし、俺が床を使えば問題ないな！）

そう、櫂人が判断し、拳こぶしを固めた時だった。

（ん………………あれ？）

漸ようやく、櫂人はヒナの様子がおかしいことに気がついた。いつの間まにか、彼女は立ち上がっている。そして、何か思い詰めた様子で、じっと寝台を見つめていた。

「ヒナ、どうかしたのか？」

「………あの、カイト様」

「ん？」

「私達、夫婦ですよね？」

ゴホッゲホッと、櫂人は勢いよく咳せき込んだ。

言外に何を尋ねられているのか悟れないほど、彼も鈍にぶくはない。慌てて櫂人は口を開きかけ、ぴたっと閉じた。ヒナの翠みどり色の大きな瞳いっぱいに、不安が湛たたえられていたからだ。

縋すがるような視線は、ひどく心細そうだ。

櫂人は静かに目を細めた。過去にヒナが言ってくれたことについて、彼は思い返す。

『私は、カイト様の、家族に、なりたいです』

櫂かい人とのために傷つき、四肢さえ失いながら、ヒナはそう願ってくれた。

それに、彼は泣きながら応えたのだ。

『そんなの、ずっと昔に………お前は出会った時から、俺の伴はん侶りよになってくれたんだろ？』

狂気の沙さ汰たに近い選択と戦いの果てに、

瀬せ名な櫂人は、そうして家族を得たのだ。

「あの、カイト様さえお嫌でなければ………私達たちはそろそろ、あの」

ぎゅっと自身の服を摑つかみ、ヒナは言った。彼女は震える声で後を続ける。

「………よろしいのでは、ないでしょうか？」

そこで緊張が限界を超えたようだ。ヒナはカァアアッと今までになく頰ほおを赤く染めた。

いつもの積極性を失い、彼女は混乱した様子で首を横に振った。

「で、出すぎたことを申しました！　私は床で眠りますので、どうぞお忘れくださ」

「ヒナッ！」

咄とつ嗟さに、櫂人は白く細い手首を摑んだ。ヒナはハッとした顔をする。

俺の方が床で眠ると言いかけ、櫂人はそうじゃないと口を閉じた。

（違う！　ここで言わなきゃならないのは、そんなことじゃないだろ！）

無言で櫂人はヒナと見つめ合った。子犬のように潤んだ瞳を彼女は彼に向けてくる。思わず目を逸そらしかけ、櫂人は耐えると口を開いた。だが、彼は咄とつ嗟さに言葉を出せなかった。

ヒナはそっと俯うつむく。瞬間、櫂人は無言のまま、強引に彼女を引き寄せた。

ギュッと強く、櫂人はヒナを抱き締しめる。

「か、カイト様？」

ヒナは高い声をあげた。それを聞きながら、櫂人は目の前がくらっと揺れるのを覚えた。

自分の心臓の鼓動とヒナの歯車の音がうるさい。このままでは、二人共死んでしまうのではないか。思わず櫂人はそう心配になった。だが、ヒナがギュッと───まるで縋すがるように───抱き着き返してきたので、彼は自分の行動が間違っていなかったことを悟った。

（確かに、俺達は夫婦だ）

それこそ、病める時も、健やかなる時も、どのような危機に見舞われることがあっても。

死が二人を別わかつまで、櫂人はヒナと共にいるつもりだった。

「ヒナ、これから先、俺はお前を放すことも、離れることもないつもりだから」

「カイト様………まるで夢のような、勿もつ体たいないお言葉です。ヒナはとてもとても幸せです」

「だから、だな………その………こういう時、なんて言えばいいのか」

「カイト様、頑張って！」

「頑張る！　だから、だな………これから先もずっと、俺はお前と生きていくつもりでいるから。絶対に大事にする！　だから」

そこで、櫂かい人とは一度腕を伸ばし、ぐいっと自分からヒナを放した。彼女の方が、彼よりも背が高い。櫂人はヒナをじっと見上げた。厳粛な表情で、彼女は彼の言葉を待っている。

息を吸って吐き、櫂人は呼吸を整えて告げた。

「今夜、ちゃんと、全部、夫婦になりませんか？」

「はいっ！　はい、はい、はい、はい、はいっ！」

緊張からの不自然な敬語に、コクコクコクコクと頷うなずき、

花が綻ほころぶように、ヒナは微笑ほほえんだ。

＊＊＊

ギシッと寝台が軋きしんだ。

櫂人の前には頰ほおを朱あかく色づかせて、ヒナが横たわっている。

その銀髪の横に、櫂人はそっと手を突いた。再び寝台が軋む。自動的に、人の呼吸を真ま似ねているのだろうが、ヒナの大きな胸は薄布の下で緊張と興奮を示すように上下していた。

櫂人はごくりと唾つばを吞のんだ。だが、彼はそこでハッとし、腕を離すと座り直した。

横たわったまま、ヒナはパチパチと瞬まばたきをする。

「カイト様、あの、何な故ぜ、足を畳んでお座りに？」

「いや、親父おやじや愛人達たちが爛ただれまくってたからさ………まずはちゃんと何か言ってから始めるべきな気がして正座を」

「セイザ？　面白いですね！　私も真似します！」

ぴょこんっと、ヒナは起き上がった。彼女も足を畳んで座る。

二人はそうして向かい合った。櫂人とヒナは神妙な顔をする。そして同時に噴き出した。

くすくすと笑い合った後、櫂人は指を揃そろえて手を前に突き、深々とお辞儀をした。ヒナもその真似をする。

「それじゃあ、よろしく頼む。お願いします？　うーん、この言い方もなんだか変だな？　いただきます？　いや違う、今のなし！　えーっと………大事にするからな！」

「全力で召し上がっていただきます！　私こそ、今後ともこの鋼の心臓が止まるまで、貴方あなた様さまと共に生き、守り、そのお傍そばで壊れましょうとも。それまでどうか、末永く共に」

同時に、二人は顔をあげた。今度は照れたように、櫂人とヒナは頰を赤く染める。

そこで、ヒナは少し視線を逸そらせ、戻した。今度はどうしたのかと、櫂人は首を傾かしげる。

ヒナはもじもじしながら、彼に向けて尋ねた。

「あの………これは先にお尋ねしておくべきかなと思ったのですが………どうか、気を悪くなさらないでくださいましね？」

「ん、一体なんだ？」

「恥じらった方がよろしいでしょうか？　それとも、はしたなくても大丈夫ですか？」

「ごぶっほ」

再び、櫂かい人とは勢いよく咳せき込んだ。ゲホッゴホッと、彼は悶もん絶ぜつする。

あらあらと、ヒナは腕を伸ばした。彼女は片手で、櫂人の背中を優しく摩さする。

その甲か斐いあって、彼はなんとか落ち着いた。それを確認し、ヒナは撫なでるように櫂人の首筋へ白い手を移動させていく。細い指のくすぐるような動きに、櫂人は背筋を震わせた。

「ヒ、な」

「カイト様」

そのまま、ヒナはそっと後ろに体重をかけた。彼女は再び寝台の上に横たわる。

自然、櫂人はその上に覆おおい被かぶさる形となった。

照れながらも、ヒナは艶あでやかな笑みを浮かべた。その豊かな胸が、櫂人の体の下で柔らかく潰つぶれる。それは温かく、摑つかめば指の間から蕩とろけ出してしまいそうな感触だった。

（うっ、わ）

櫂人はぐらっと眩暈めまいを覚えた。

その耳元に顔を寄せ、ヒナは甘い吐息と共に囁ささやいた。

「カイト様、どうか、キスを」

「あっ、あぁ」

彼女の望み通りに、彼は唇を重ねた。おずおずと、ヒナは舌を伸ばしてくる。唇を優しくつつかれ、櫂人は拙つたないながらもそれに応えた。一気に、ヒナの舌の動きは大胆になる。

濡ぬれた音と共に、決して短くはない時間が過ぎた。

やがて、櫂人は唇を離した。彼は息を吐き、囁いた。

「くっ、くらくらするし、ぞくぞくするし、息ができなくて、頭が止まりそうだ」

「ふふっ、そんなところがとてもお可愛かわいらしいです」

「お前のが絶対可愛い。あのな、ヒナ。どういうのがいいとか………俺の好みとか、考える必要、ないから。上う手まくできる自信なんて全然ないし………ただ、自然にしてくれれば嬉うれしい………って、なんだよ。そんなにこにこして」

くすくすと、ヒナは笑っている。思わず、櫂人はむむっと眉まゆ根ねを寄せた。

ヒナは指を伸ばし、愛いとし気に櫂人の鼻をつついた。

「だって、カイト様が閨ねやでも変わらずお優しいのが嬉しくって」

「う、うーん」

「ただ、あの、ですね」

「ん？」

そこで、ヒナはそっと顔をあげた。子犬が甘えるように、彼女は櫂かい人との鼻に自身の鼻を擦こすりつける。更に、ヒナは小鳥がついばむように、チュッチュッと、彼の顔に何度も軽いキスをした。そして再び、彼女は櫂人と向き合った。

ヒナは柔らかく、幸せそうに微笑ほほえんだ。そして、彼女は甘い蜜みつの滲にじむ声で囁ささやいた。

「きっと嬉うれしくって嬉しくって、私は自然とはしたなくなってしまうと思います」

櫂人は顔を真っ赤にした。彼は何かを言おうとする。その唇を、彼女はキスで塞ふさいだ。また長い口づけを交わした後、二人は顔を離した。目と目を合わせて、彼らは微笑み合う。

「カイト様、愛しております」

「あぁ、俺も愛してるよ、ヒナ」

そうせずにはいられないかのように、二人は何度も唇を重ねた。

寝台が大きく揺れる。

後には、衣ずれの音が続いた。

「…………………………………………………………………………………おい、『肉屋』よ」

「ドスの利いた声でなんですかな、エリザベート様？」

「余は何だか、今、めっちゃ祝杯をあげねばならぬような、壁を殴ったうえで、どこぞの誰かを蹴けり倒さねばならぬような、温かくも殺伐とした心持ちなのだが」

「奇遇ですなぁ。なんだか、私もそんな気分ですぞ」

エリザベートの言葉に、『肉屋』はだらだらと応えた。

相変わらず、二人は『拷ごう問もん姫ひめ』の寝室にいた。床上で強行していた焚たき火びは既に燃え尽き、灰と化している。その代わりのごとく辺りには骨や皿、空になった酒瓶等が転がっていた。

まさに宴うたげの跡と言える。何ともひどい有様だ。

その惨状の中、エリザベートは寝台に、『肉屋』は床に転がっていた。大の字になって、二人はぼんやりと天井を眺めている。

不意に、エリザベートはハッとした彼女は真剣な顔で言う。

「もしや、この妙な心地は、変な肉ばかりを食べたせいではないのか？」

「うーむ、我が身に思わぬ冤えん罪ざいが降りかかりつつある予感がしますなぁ」

「と、言うか、なんで貴様はとんちきな品ばかりを持ってきおったのだ！」

「なんですかぁ！　スライムのレアステーキは意外といけたではないですかぁ！」

満腹で動けないのか、『肉屋』は手足をバタつかせて抗議した。エリザベートは、むすっとしたまま応えない。室内は静まり返った。だが、不意に、彼女は動き出した。

せーのっと腹筋に力を入れ、エリザベートは上体を起こした。彼女は首を左右に鳴らす。

「先程、余は安あん堵どしている場合でも、眠っている場合でもないと悟った。だからと言って、獣人の領域に、人が安易に侵入できぬ事実については変わりがないのよな」

むむっと、エリザベートは腕を組んだ。決意をしたところで、現状は変えられない。

獣人側から招かれでもしない限り、純血区への人間の侵入は協定違反だった。火刑の一報が流されて以来、『拷問姫』の悪行はより広域に知れ渡ってもいる。

流石さすがに、自身が戦争の引き金となっては洒落しやれにもならない。

エリザベートはそう眉まゆ根ねを寄せた。丸く膨れた己の腹を撫なでつつ『肉屋』は助言をする。

「それでしたら、今のうちに、他のやるべきことを片付けられるのがよろしいかと。エリザベート様は十四の悪魔討伐のために、ずーっとお忙しくしていたわけですし」

「何を言うか。他にやるべきことなど………」

そこで、エリザベートは軽く目を見開いた。極自然に、彼女は組んでいた腕を解く。

何を思いついたのか、エリザベートはしばらく唇を嚙かみ締しめた。瞼まぶたを閉じて、彼女は考え続ける。やがて目を開くと、エリザベートは勢いよく寝台から飛び降りた。

「貴様の言う通りであったわ。余にはやるべきことがある。行ってくるぞ」

「はーい、行ってらっしゃいませーい」

実に吞のん気きに、『肉屋』はひらひらと手を振った。横たわったままの彼の傍そばを、『拷ごう問もん姫ひめ』は艶つややかな黒髪を揺らして駆け抜ける。力強く、彼女は扉を引き開けた。

首だけを動かして、『肉屋』はエリザベートを見送った。

開いたままの扉の向こう側に、彼女の背中は消える。やがて、彼はぼそりと呟つぶやいた。

「短い生涯のうちにすら、意外と人にはやるべきことが多く、成さねば後悔が積もるものですぞ、エリザベート様………この世などいつまで続くかもわからぬものなのですから」

『肉屋』一人になった寝室には、重い沈黙が落ちた。

やがて大きな音を立てて、彼はゲップを一つした。

＊＊＊

翌朝は何とも幸福で平穏で、気だるくも甘く、穏やかで、

そして慌ただしくも、恥ずかしい始まりとなった。

同時に目覚めた時、櫂かい人ととヒナはこの上なく幸福だった。

裸身に布を羽織っただけの状態で、彼らは顔を見合わせた。

第一声として何を選ぶべきか、櫂人にはよくわからなかった。胸がいっぱいで、まともな言葉など出てきそうになかったのだ。そして、それはヒナも同じらしい。

迷った末に、どちらからともなく、二人は普段通りの挨あい拶さつを選んだ。

「おはよう、ヒナ」

「おはようございます、カイト様」

ヒナは蕩とろけるような微笑ほほえみを浮かべた。櫂人も自覚のないままに同じ表情を返す。

二人はコツンと額ひたいをぶつけ合った。互いの前髪が肌に触り、くすぐったい。その感触に、彼らは子供のように笑い合った。そのまま自然と、二人がキスを交わそうとした時だった。

前触れなく、勢いもよく、バーンッと扉が開かれた。

「いやー、よい朝ですなぁっ！　おはようございます、カイト殿ぉっ！」

リュートが現れた。

満面の笑みだった。

櫂人とヒナはピキッと固まる。

恐る恐る、櫂人は扉の方を向いた。パチッパチッと、リュートは瞬まばたきをする。察してくれと、櫂人は視線を送った。察しましたぞと、リュートは神妙に頷うなずく。

───────キィィッ、パタンッ

かくして、扉は閉じられた。

櫂かい人ととヒナは弾はじかれたように動き出した。

獣人はあまり湯ゆ浴あみをしない。また、入る際には、貴族階級には香草と花を浮かせた大浴場を利用する風習があった。だが、客室にはタイル張りの小部屋が隣接され、小さな湯ゆ桶おけが用意されていた。恐らく、異種族用の配慮だろう。本来ならば、女官に湯を頼むはずだが、今回は櫂人が魔法で急きゆう遽きよ水を出し、炎で温めた。

手早く身を清め、二人は部屋に戻った。慌ただしく、櫂人とヒナは服を身に着ける。

全てを終えると、櫂人は大きく咳せき払ばらいをした。

「も、もういいぞ」

「いやー、よい朝ですなぁっ！　おはようございます、カイト殿ぉっ！」

「なかったことにされると、それはそれで堪えるっ！」

思わず、櫂人は力強く言い切った。リュートの耳はぺしゃんと潰つぶれる。

「失敬………いやー、獣人の朝は日の出前より始まるものでして、つい………配慮が足りませんでしたな。見ての通りの粗そ忽こつ者もの故、申し訳ないことです。はい」

「いや、いいから。悪かったのはこっちだから、ごめん」

いえいえこちらこそいやいやと、二人は言い合った。やがて、リュートの耳はピーンッと真まっ直すぐに戻った。改めて、と場を仕切り直すと、彼は畳んだメイド服をヒナに渡した。

「それでは、ヒナ殿にはこちらを。女官から預かって参りました」

「まぁ、ありがとうございます！　早速着替えてまいりますね！」

その間、櫂人とリュートは廊下に出た。二人は今後の予定について話し合う。

朝食後、ヴャーデの私兵団の間で、会議を開くとのことだ。

「そちらにて、今後の巡回ルートを定める予定です。櫂人殿にもご参加を願います」

「あぁ、勿もち論ろんだ。よろしく頼む」

「朝食については、ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様と同席をとの話もあったのですが、お疲れかと思いまして、個別にお取り頂くこととしました………よろしかったですかな？」

「それは助かる！　会食なんてことになったら、緊張で食べ物が喉のどを通らなさそうだ」

「ハハッ、お察ししますぞ！　私も畏かしこまった場は苦手でしてなぁ！」

そう、リュートは赤毛の頭を搔かいた。以前よりも、彼は親し気な様子で笑う。

着替え終えたヒナと共に、櫂人は───朝食も、そちらに用意したとのことだ───会議室へ向かった。三人は荘厳な城内を進む。

ヴャーデの城の廊下は岩で組み上げられている。だが、やはり様々な生きた蔦つたや花、刺し繡しゆうを施された布で彩られていた。使用されている模様には、皇族ごとに違いがあるそうだ。また、窓を塞ふさぐ獣の革は、今は一様に上へ巻き上げられていた。

廊下には金の光が斜めに射さし込こんでいる。

（美しい光景だな………ん？）

そこで、櫂かい人とはポケットの底で、ヴラドの魂入りの宝玉が蠢うごめいていることに気がついた。

思わず、櫂人は青あお褪ざめた。そういえば、昨夜、上着を遠くに投げ捨てそびれたのだ。初めて魔力を通して以来、ヴラドの宝玉は周囲を把は握あくしている。

（………こ、これは、また鬱うつ陶とうしいことを言われそうだな）

そう額ひたいを押さえつつ、櫂人はヒナと共にリュートの後に続いた。

＊＊＊

朝食は、薄く平べったいパン。塗って食べる柔らかなチーズ。雛ひな鳥どりを野菜と共に丸々煮込んだシチューだった。どれも味は薄めだが、客人用にか、塩や香辛料も用意されている。

亜人の生息区域近くに棲すむ獣人は、また味覚が異なるという。そこでは独特の香辛料を使用した料理を好む者が多いそうだ。櫂人は以前、露店で配られていた焼き飯を思い出した。だが、人の口には合わないだろうと、今回は本土の一般的な品を用意したという。宮廷料理も、作法が面倒かと避けたそうだ。櫂人からすれば、ありがたい配慮だった。

会議室の円卓上で、彼はそれらを食べ終えた。

素早く女官が現れると、食器類を片付けた。彼女はてきぱきと茶を並べていく。

しばらく、櫂人達たちはそのまま待った。

やがて扉が開き、見知らぬ武人達が現れた。

彼らは皆革や牙きば、鱗うろこを使った朱色の鎧よろいを纏まとっている。肉食系の獣人が多い。だが、中には立派な角つのを生やした牡お鹿じかや老齢の羊もいた。全員が無言のまま相応の威圧を放っている。

彼らは淡々と席に着いた。その周りに、各自の部下が立つ。中には先日から見知っているリュートの部下達もいた。広い会議室は、獣人達で満たされる。

全員が揃そろったのを見計らい、リュートが立ち上がった。

先日の事件について、彼は徐おもむろに語り始める。

「ついに、我々は虐殺犯を捕らえた。だが、昨夜配布した資料の通り、ソレは自意識を有するかすら疑わしい存在であった。何者かの製造が疑われるため、一体とも限らない。故に、改めて巡回ルートを────」

「その前に、言うべきことがあるのでは？」

そこで、牡鹿が滑なめらかだが冷たい声をあげた。

中性的な美しさを持つが底冷えする目を、彼は櫂人に向ける。人とは違う獣の目に直視され、思わず櫂かい人とは姿勢を正した。その隣で、巨漢の熊くまの獣人が重く頷うなずいた。

「うむ、そこな人間は悪魔との契約者。人類の敵と聞くぞ？」

「確か、リュート殿のみが秘密裏に命令を受け、契約を持ちかけたと伺っておりますなぁ───我らに何の相談もなく」

一気に、場は不穏な空気を帯びた。リュートの部下達たちは何かを言いたげな顔をする。リュートは片手を挙げ、鷹おう揚ようにそれを制した。針のような視線が、次々と櫂人に向けられる。

その中で、当の櫂人は落ち着いていた。彼は『皇帝』との契約者だ。元より、歓迎されることなど期待すらしていない。

徐々に室内の緊張は高まっていく。そんな中、不意に狐きつね頭の武人が立ち上がった。

「えぇ、故に、我々にはまず果たすべきことがありましょうとも！」

「応！」

応える声が複数重なった。次々と武人達は立ち上がる。彼らはその全身に恐ろしいほどの覇気を纏まとっていた。咄とつ嗟さに、ヒナは革鞄かばんに手を入れ、槍斧ハルバードの柄つかを摑つかんだ。

一触即発の空気が満ちる。それを先に破り、武人達は剣の柄に手をかけ、刃を抜いた。

鉄の切っ先は天を向いた。

剣を捧ささげ持ち、屈強な武人達は一斉に片かた膝ひざをついた。次々と、部下達もそれに倣ならう。

わかっていたというように、リュートはゆったりと微笑ほほえんだ。

櫂人とヒナは目を白黒させる。その前で、牡お鹿じかが朗々とした声を響かせた。

「我々は恩義と力───何よりも実績を尊ぶ種族です。また、ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様が、貴方あなた様さまを認め、歓待されました。その御お言こと葉ばは『森の王』の御言葉。カイト殿。貴方様の働きに、我ら私兵団一同、感謝を申し上げます」

「──────っ、な」

櫂人は雷に打たれたような衝撃に襲われた。彼にとって獣人達の反応は予測外のものだ。

エリザベートの下を離れた際、櫂人は過酷な日々を覚悟していた。愛いとしい花嫁であるヒナは、彼の傍そばにいてくれる。だが、人類の敵となるには相応の覚悟が必要だった。多くの者に憎まれ、蔑さげすまれ、石を投げられながら、櫂人は生きる気でいたのだ。

そのはずが、今、彼は心からの感謝を捧げられている。

ふと、櫂人はイザベラのことを思い出した。彼女の無事は王都の広場にて確認している。今は袂たもとを分かった立場だが、イザベラも躊躇ためらいなく、悪魔との契約者に掌てのひらを差し出した。

（『皇帝』との契約以来、予想外なことばかりが起こるな）

櫂人はそう意外な幸運を嚙かみ締しめた。また、そこには別の感慨もあった。

（こうして、誰かの役に立てる日が来るとは思わなかった）

かつて、瀬せ名な櫂かい人とは畳の上にゴミのごとく転がされていた。その命には虫けらほどの価値もなかった。それどころか、存在の意味すらありはしなかったのだ。だが、今は違う。

たとえ人類の敵になろうとも、櫂人は誰かの役に立ち、己に背かない道を歩むことができていた。それはこの世界に来てから、彼が初めて自分の手で摑つかみ取った誇りだ。

力強い眼まな差ざしで、櫂人は武人達たちを見つめ返した。灰色熊ぐまが口を開く。

「これからも、我々にその力をお貸し願いたい」

「あぁ、勿もち論ろん───虐殺を許すことはできない。俺にやれるだけのことをやらせて欲しい」

櫂人はそう応えた。獣人達は頷うなずく。完かん璧ぺきに揃そろった動きで、彼らは立ち上がり、鞘さやに刀身を納めた。櫂人はリュートの方を向く。リュートは力強く頷いた。

どちらからともなく、二人は手を差し出し合う。

獣と人の手が重なった。悪魔の契約者と獣人は固く共闘を約束する。

瞬間、リュートは崩れ落ちた。

血が飛び散った。皇帝が嗤わらう。

「………………えっ？」

櫂人は目を見開いた。彼は何もしていない。一体、今、何が起きたのか。悪魔との契約者である櫂人の身体能力をもってしても、全く理解が追いつかなかった。

しかも、惨劇はそれだけでは終わらなかった。円卓中に、花弁が舞うように血ち飛沫しぶきがあがった。屈強な武人達が何の反応もできずに次々と倒れ伏していく。

「───ッ、カイト様！」

今度こそ、ヒナは革鞄かばんから槍斧ハルバードを引き抜いた。彼女は櫂人の前に立つ。

そこで、櫂人は鋼の輝きを微かすかに目の端に捕らえた。

相手がいるのは、前ではない。

愕がく然ぜんとしながらも、本能的な予感に駆られて、彼は後ろを振り向いた。

櫂人は思った。

花が現れたのだ。

＊＊＊

櫂人の前には、一人の少女が立っていた。

何ら臆おくすることなく、彼女は堂々と扉から現われたのだ。

今や平穏で秩序だっていた場は壊されていた。室内は甚はなはだしい混乱の渦中にある。

そこに立つ少女の姿を見て、櫂かい人とは呆あつ気けに取られた。

混こん沌とんをもたらした犯人にふさわしく、彼女の外見があまりにも異様だったためだ。

歳としは十代前半だろうか。だが、その若さに反して、少女の衣装は際どすぎた。恐らく純白のボンデージドレスなのだが、布の面積が異様なまでに少ないのだ。白い裸身に革ベルトが十字に渡され、危うい部分を隠している様は、最も早はや服と呼べるかすらも怪しい。だが、装飾は多かった。特に腰回りや手首には金属が多く使われているため、機械的な印象がある。同時に、蜜みつ色の豊かな髪と薔ば薇ら色いろの目が全体に華やかさを添えていた。

その姿は花のようで、女王のようで、可か憐れんな人形のようだ。

そして、彼女は足元に金属製の怪物を数体従えていた。

牙きばだけで造られた獣。人間に似ているが、致命的に骨格が歪いびつな自動人形。

巨大なガラス製の翼と、管製の四肢を持つ蜥蜴とかげ。一切の継ぎ目がない二足歩行の鎧よろい。

獣人達たちを瞬時に切り裂き、打ち倒したのは彼らだろう。その一つ一つの外見は大きく異なっている。だが、全体の印象は奇妙なほど統一されていた。

思わず、櫂人は呻うめくように呟つぶやいた。

「──────『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』」

コレらは、アレと同種のナニカだった。

そして金色の少女こそ、彼らの主あるじに間違いないだろう。

彼女の堂々と立つ様は、まるで機械達の女王だ。または、サーカスの団長か人形遣いのようにも見える。だが、人形と言えば、少女の外見自体がまるで人形のようでもあった。

その全貌は華やかで美しい。だが、表情はどこまでも冷たく凍っていた。

人間みに欠けている。

その時、鉱石じみた薔薇色の目はスッと横に動いた。

漸ようやく、櫂人は周囲の惨状を思い出した。部屋中に血ち飛沫しぶきが散り、呻き声が響いている。

それを聞き、櫂人は微かすかに安あん堵どした。

（彼らは、まだ死んではいないんだ）

これ以上、攻撃をさせるわけにはいかない。そう、櫂人は全身に緊張を張り巡らせた。だが、苦しむ獣人達に、少女は最早一いち瞥べつもくれなかった。

一瞬だけヒナを見た後、彼女は櫂人に視線を戻した。

やがて、少女は自身も機械人形であるかのような硬い動きで口を開いた。

「『皇帝』の名を冠する、罪なき魂よ。これより、貴方あなたは従者として私に仕えなさい」

櫂かい人とは頭を横殴りにされたような衝撃を覚えた。ソレはほぼ『彼女』と同じ台詞せりふだ。

同時に、彼は今更ある事実に気がついた。

この少女は『拷ごう問もん姫ひめ』に似ているのだ。

他でもない、唯一無比の罪人に。

そして、今までの全てを茶番だったと断じるかのごとく、

何もかもを台無しにし、一瞬で状況を覆くつがえした少女は名乗った。

「我が名は『拷問姫』ジャンヌ・ド・レ。奴隷を虐しいたげ世を救う、聖女にして阿あ婆ば擦ずれです」

その国は高い壁に囲まれている。

中に、生きている人間はいない。

三日三晩に及ぶ拷問の宴うたげの末、全員が死に絶えたのだ。

街が『そう』なる十数年前、一帯を治める領主の家に一人娘が産まれた。

彼女の名はエリザベート。神と人々の祝福の下に産まれた美しく、愛らしい少女であった。だが、残念なことに、彼女は体が弱く、生まれながらに短命を義務づけられていた。

それでも、エリザベートは生を謳おう歌かする人々を妬ねたんだことも怨うらんだこともなかった。

彼女は一人、己を襲う苦痛に耐え続けた。

苦しみ、足あ搔がき抜いた末、娘は人々に涙され、惜しまれながら生涯を終えるはずだった。

だが、その哀れで平凡な運命は狂った。ある日を境に、エリザベートは変わったのだ。

彼女は人々を拷問にかけ、飢えた狼おおかみのごとく城下街を急襲した。領民を傷つけ、屠ほふり、エリザベートは醜い牝めす豚ぶたのごとくその激痛を啜すすった。

かくして、街という名の皿は食いつくされ、空にされた。

教会は無数の死し骸がいから疫病が発生し、小動物を媒介に広がることを恐れた。彼らは街に火を放ち、固く門を閉ざした。以来、壁に囲まれた街は巨大な墓と化している。

そうして一つの街が滅び、代わりに『拷ごう問もん姫ひめ』が産まれた。

最悪で醜悪で、理不尽な御お伽とぎ噺ばなしだ。

同時に───全く嗤わらえないことに───それは現実の話でもあった。

その証拠に、今、エリザベートは彼かの地を再訪していた。

「余が産み出したうえに、最も早はや見慣れた程度ではあるがな。相変わらずの壮絶さよ」

彼女の目の前には、宗教画に描かれた地獄のごとき光景が広がっていた。

黒く焦げた街には、幾つかの拷問器具が残されている。そこかしこで貫かれ、吊つるされ、閉じ込められた人骨が飾られていた。また、路面には灰と泥が厚く降り積もっている。

それを踏んで、エリザベートは歩いて行った。

彼女の進む先には、不気味なほど、唯一美しく保たれた白亜の城が聳そびえている。

空は重く濁っていた。気温は低いはずだ。だが、大気は嫌な熱を孕はらんでいる。

腐った風が、エリザベートの黒髪を撫なでながら咆ほう哮こうをあげた。

憎らしきエリザベート、おぞましきエリザベート、醜悪で残酷なエリザベートッ！

呪われよ、呪われよ、呪われよ、呪われよ、永久に呪われよっ、エリザベートッ！

声なき声で街全体が叫んでいた。その中を、エリザベートは表情一つ変えることなく進む。彼女は四肢を砕くだかれた子供の骸がい骨こつの傍そばを通り、滑こつ稽けいに転がる女性の髑どく髏ろの隣を過ぎた。

やがて、エリザベートはヒールを鳴らして足を止めた。

「─────ここ、だな」

彼女の前には城へ続く大通りが広がっていた。

かつて廃墟の中で、この場は比較的元の光景を保っていた。馬車の往来に備えて幅を広く取った道には、丁寧に煉れん瓦がが敷かれていた。その左右には、溶け残った金属製の看板や未いまだ骨格を保つ商店や家々が並んでいたのだ。だが、エリザベートとある死霊術師ネクロマンシーの争いのせいで、今や一帯は醜い戦場跡と化している。

路面には大量の骨が散乱していた。建物も一部が激しく倒壊している。

道の煉瓦は禿はげていた。醜い傷きず痕あとのごとく、地面は剝むき出しにされている。そこに土が不自然に盛られた箇か所しよがあった。丸く固められた表面には、木製の板が立てられている。

それは墓だった。

板の先端は汚れた黒い帽子で飾られている。まだそれが風に飛ばされていなかったことにエリザベートは驚いた。だが、以前、その広い鍔つばに輝いていた豪ごう奢しやな白しら百ゆ合りはもうない。

微かすかに目を細め、彼女は囁ささやいた。

「………………マリアンヌ」

エリザベートにとって、その名は慕わしく、また忌まわしいものだった。

マリアンヌは、幼いエリザベートと共に過ごした家庭教師チユーターだ。彼女はエリザベートの凶行に対して自責の念に駆られ、狂い果て、最後にはヴラドに利用され、死霊術師ネクロマンシーとなった。

この墓を造ったのは、エリザベートではない。

悪魔の手先となったマリアンヌに、トドメを刺した、瀬せ名な櫂かい人とだ。

自身の父親───正確にはその魂が抜けた人形───を裏庭に埋めた後、彼はマリアンヌのことも埋葬したいと言い出したのだ。当初、エリザベートは訴えを一いつ蹴しゆうした。だが、櫂人のあまりのしつこさに、この街への送迎だけは引き受けたのだ。

軀むくろを持ち帰ることは、エリザベートとマリアンヌ、双方の意志を汲くんでかしなかったが、彼はここへ墓を造った。だが、この場は本来死の街だ。今も無数の軀が弔われることなく放置されている。それなのに一体だけを埋めるとは、如い何かにも滑稽な自己満足だった。

そう、エリザベートは容よう赦しやなく指摘した。だが、櫂かい人とはわかっていると頷うなずいた。

『この人は俺が殺した。これは誰かの問題じゃなく、俺の問題だから』と。

ある意味、この墓は瀬せ名な櫂人の頑固さの象徴でもあるのだろう。

今までエリザベートには、ここを訪れる気などなかった。

彼女は自身が殺した人間を顧みない。踏み潰つぶしてきた臓物には構わず、後方に広がる血の量に動じることもなかった。だが、十四の悪魔との戦いを終えた今となっては話が別だ。

墓の下の女に、エリザベートは告げるべきことがあった。

「………すまんな、マリアンヌ。余はお前に噓うそを吐ついた」

その言葉には、心からの謝罪の念がこもっていた。拳こぶしを固め、エリザベートは後ろを振り向く。静かな眼まな差ざしで、彼女は灰に覆おおわれた死の街を見回した。

「皆もすまぬな。余は直すぐに後を追うと言った。だが、まだ逝けぬ。しばし待て」

それに応じる声などありはしなかった。ただ風が、変わることのない憎悪を運んでくる。

憎らしきエリザベート、おぞましきエリザベート、醜悪で残酷なエリザベートッ！

呪われよ、呪われよ、呪われよ、呪われよ、永久に呪われよっ、エリザベートッ！

柔らかな微笑ほほえみで、エリザベートはそれに応えた。

彼女はいつかも囁ささやいた───今はあくまでも独り言にすぎない───ことを繰り返す。

「この世には、余に殺されるべき民など一人としていなかった。余の殺した全員に、健やかに生き、人生を安楽に全うする権利があった。余が殺したのは無む辜この民だ。残虐に、凄せい惨さんに、無慈悲に、理不尽に、余はお前達たちに手をかけた。余一人だけが逃れようとは思わぬ───後一人、仕留めるか………止めるかすれば、それで終わりよ」

最後の言葉だけは、どこか弱々しさを伴っていた。

灰色の空を仰ぎ、エリザベートは目を閉じた。マリアンヌの死ぬ前の光景が、彼女の瞼まぶたの裏に描き出される。喪服を纏まとった家庭教師は、エリザベートに憎悪を向けはしなかった。

我わが儘ままな子供に向けるような優しい目をしながら、マリアンヌは囁いたのだ。

『心より愛しておりましたよ、私のお嬢様。こんなことになった今ですら、私の貴女あなた様さまをお慕いする気持ちは、その幼い頃より何一つとして変わりはありませんでした』

そして彼女は、悲し気に、残酷に、真実を告げたのだ。

『私を殺せば、以降、この世に貴女様を愛する者は、誰一人としていなくなるのでしょう』

「あぁ──────そうであろうな………………そうであった、はず、なのよな」

『俺はその人のことが大好きだ』

『その人のためなら、なんにでもなれるし、なんだってできるんだ』

「悪魔の肉を喰くい、『拷ごう問もん姫ひめ』と化した女に………つくづく愚かな奴やつよ」

呆あきれたように首を横に振り、エリザベートは口を閉ざした。彼女は再び墓と向かい合う。エリザベートは何かを続けようとした。だが、そこで、彼女は急速に表情を凍りつかせた。

突然、エリザベートは強烈な違和感に襲われたのだ。

鋭い針のごとく、それは彼女の脳を突き刺した。

「待て………待つがよい。今、なにか」

衝撃を覚え、エリザベートは額ひたいを押さえた。

彼女は目の前の光景を確かめる。そこにはおかしな点など何もなかった。マリアンヌの墓には、特に反応するべき点など見当たらない。それなのに覚えた違和感は消えなかった。

（それならなんだ？　今、一体、余は何をおかしいと思ったのだ？）

考えるうちにエリザベートはふと懐かしい光景を思い出した。幼い彼女が羽根ペンを放ほうり出している。わからないと拗すねるエリザベートを、マリアンヌは優しくも厳しく諭した。

彼女は囁ささやく。『よく考えれば、気づけるはずですよ、お嬢様』

彼女は微笑ほほえむ。『もう一度、繰り返してご覧なさい』

「さっきの言葉を………もう一度、繰り返す」

悪魔の肉を食い、『拷問姫』と化した女、に。

エリザベートは大きく目を見開いた。考えてみれば極簡単な話だった。だが、十四の悪魔討伐にかかりきりになっていた頃、彼女にはそんなことに気を向ける余裕などなかった。

今ならばわかる。

矛盾があるのだ。

「余は、悪魔の肉を食べた」

それ自体には、何らおかしな点などない。既に、ヴラドと彼の仲間が悪魔の召喚を果たしていたからだ。だが、エリザベートと同様に、ヴラド・レ・ファニュもただの人間ではなかった。彼は十四人の中で一番初めに悪魔の召喚に挑み、人の呼べる最高位である『皇帝』との契約に成功している。

彼の仲介を得た櫂かい人ととは違い、独自での契約など並の魔術師にできる芸当ではない。

全領民を虐殺した『拷ごう問もん姫ひめ』と比べれば、ヴラドの力は劣った。だが、エリザベートに悪魔の肉を喰くわせ、自身の後継としようとした以上彼本人も悪魔の肉を食っているはずだ。

悪魔の肉を食うことで、ヴラド・レ・ファニュは悪魔を召喚する力を得た。

「──────待て」

矛盾している。

あまりにも圧倒的に矛盾している。

「最初の悪魔の肉は、どこから来た？」

＊＊＊

「返事がありませんので、改めて問います。私に仕えなさい」

「断る」

新たな『拷問姫』を名乗る少女───ジャンヌ───の高圧的な誘いに櫂かい人とは即答した。

今や、事態は急変している。

場の平穏も今後の目標も全ては覆くつがえされた状態だ。共闘を誓った獣人達たちは、床に打ち倒されている。更に、その犯人である見知らぬ少女には何な故ぜか従者となるよう要求されていた。

混乱しながらも、いつかと同様に、櫂人は答えを迷わなかった。

彼の脳裏に、吊つるされた虐殺死体の凄せい惨さんな様子が浮かんだ。今、この場では自身を信頼してくれた者達が血を流している。ならば、断る以外の選択肢などなかった。

気を悪くするかと思ったが、ジャンヌは何故か頷うなずいた。だが、エリザベートのように愉快気な様子を見せることもなく、彼女は淡々と人間味に欠ける声を出した。

「随分と早いご決断ですね、あなたミスタ。回答は予測の範囲内でしたが、その速度については意外性があります。残念なような、そうでもないような、微妙な心持ち───まぁ、よろしいでしょう。そちらの見当もついてはいますが、一応理由もお願いできますか？」

「その一、既に、俺は『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュの従者だ。その二、虐殺を起こし、この状況を生んだアンタは、間違いなく俺の敵だ」

「もう一つあるものと推測しますが」

ジャンヌはそう促した。息を深く吸い込み、櫂人は敵意と共に吐き出した。

「その三───単純に、俺はアンタが気に食わない」

「なるほど、非論理的」

コクコクと、ジャンヌは頷いた。数回、彼女は薔ば薇ら色いろの目を瞬まばたかせる。それから、ジャンヌは唇を───もしかして、微笑ほほえんだのかもしれない形に───柔らかく曲げた。

「その一について。あなたミスタは、最も早はや、『拷ごう問もん姫ひめ』とは別れた身のはずですが？」

「あぁ、そうだ。だからと言って、他の誰かに仕えることはできない。俺はアイツに呼び出され、従者となった。それから、ずっと傍そばにいることを誓ったんだ………離れていても、俺の主あるじはアイツだけだ」

「なるほど、心理的要素のみが重要な働きを成している決断ですか。ならば、私には理解不可能なのも道理です。何分、『心が欠けている』と評価されて久しいものですから………残りの理由については、そうですね。私の言葉で語ると長くなりますので、一般の人々ストレイシープらしい物言いで失礼しましょう──────【くっそくだらねぇ】」

思わず、櫂かい人とはキョトンとした。

目の前の少女の面立ちは、相変わらず精巧に造られた人形のごとく整っている。硬質さすら感じるその唇から、今の言葉が出たとは到底思えなかった。だが、彼女は更に続けた。

「【グダグダグダグダ、どうでもいいことを並べてんじゃねぇよ、屑くず野郎。状況と力量差くらい考えてからモノを喋しやべれってんだ。揺り籠かごからやり直すか、今すぐ墓場に入りやがれ】以上、失礼しました」

「なっ、なんなんだ、コイツ？」

『恐らく、一般的な会話の参考とした市し井せいの民の口調が悪かったのであろうな………意思疎通の方法こそ無む茶ちや苦く茶ちやだが、卓越した魔術師には従来こういうところがあるものだ』

朗々と、低い声が響いた。ソレは本来、櫂人にしか聞こえないはずのものだ。だが、今や隣から聞こえてくる。時たま、ヴラドやエリザベート相手に行っていた時と同様に、今、『皇帝』は全員に向けて、自身の言葉を意図的に届けていた。

慌てて、櫂人はそちらを見た。いつの間まにか、虚空には黒い糸が編み上がりつつあった。艶つややかな漆しつ黒こくが、しなやかな筋肉を形作っていく。その上に、見事な毛皮が張った。今回は普通の黒犬よりも二回りほど大きな姿を選び、至高の猟犬は具現化する。

全身をぶるりと震わせると、黒犬は人に似た声で嗤わらった。

『ヴラドやエリザベートは、【無駄にお喋り好き】故な。奴やつ等らの方が例外というものよ』

「『皇帝』？　お前が自分から出て来るなんて………それだけの事態ってことなのか？」

『ハッ、このままでは、うっかり貴様が死にかねんからだ。気をつけろよ、我が不肖の主。魔力量を測れば容易たやすくわかるであろうが、こ奴はお前よりも───それこそ遥はるかに強いぞ』

「─────おや、【わんわん】？」

不気味なほどあどけない物言いで、ジャンヌは首を傾かしげた。まるで機能を停止したかのように、彼女は数秒沈黙する。やがて、ジャンヌはポンッと拳こぶしと掌てのひらを打ち合わせた。

「該当情報に気づきました。なるほど、『皇帝』ではありませんか！　【元々テメェらのせいだろうが、このゲロ臭い雄豚野郎】と罵ののしりたいところですが、今はご機嫌麗しゅう。文献通りの御お姿すがたですね？」

『ハッ、礼儀を逸しつつも、挨あい拶さつができる程度の礼節はあるか。こちらこそ、【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】の使い手が当代に現れるとは思わなんだわ』

「あらあら、あなたミスタにすら予測されていなかったとは【ちょっぴりしょんぼり】です」

和なごやかにも見える様子で、一人と一頭は会話を交わした。その間、櫂かい人とは戦せん慄りつしていた。

『皇帝』の言葉通り、彼はジャンヌの魔力量を確認したのだ。

（そんな………噓うそだろ？）

先程は混乱の最さ中なかにいたため気づかなかったが、少女の保有する魔力量は常人を上回っているどころの話ではなかった。ほぼ、エリザベートに匹敵している。そして、エリザベートの薔ば薇らの棘とげにも似た鋭さ、不吉さとは違い、ジャンヌの魔力は豪ごう奢しやで冷たかった。

人を食らう模造花。そんな歪いびつな印象がある。

櫂人との実力差は明らかだ。

（だが、コイツを何とかしなければ、リュート達たちを救出できない）

呻うめき声ごえは続いている。目視で確認した限り、致命傷を負っている者はいないようだが、放置しては危険だ。そう焦りながらも、櫂人はそこに突破口を求め、『皇帝』に尋ねた。

「『皇帝』、【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】とはなんだ？」

『ん？　とある特別な召喚術で呼び出された存在のことよ』

「召喚術？」

予想外の言葉に櫂人は目を細めた。召喚術で呼び出された存在と言えばラ・ミュルズの鳥型の召喚獣が思いつく。だが、アレと【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】はあまりにも外見が異なった。

櫂人の疑問には構わず、『皇帝』はうむと頷うなずく。

『エリザベートは無限に拷問器具を呼べるであろう？　アレは自身の魔力を触媒に、形すらないうえに、本来は無価値で無名な生きた魔力の塊を上位世界から引きずり出し、エリザベートにとって最も合う形を一時的に取らせているのだ。召喚獣、とはまた別よ。だが、ソレができるか否か、形なき者を攻撃に適した姿に変えられるかどうかは、本人の資質に左右される。【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】はその縛りを解消するため、とある狂った魔術師が考案した召喚術を使用し、呼び出した存在を指すのだ』

黒く艶つややかな尾を、『皇帝』は歪な機械達へ向けて振った。

確かに、そこに並ぶ一群は、明らかに戦うためだけに造られた存在に見えた。

『個人の資質とは無関係に使役可能な武力として、【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】は編み出された。だが、アレの常時具現化には膨大な魔力を消費する。ほぼ遅効性の自殺装置だ───ヴラドの輩やからならば扱えたかもしれぬが、奴やつは一度調べ、【維持が面倒だ】と放ほうり出しおったな。だが、そこな小娘は人間の身で使いこなしておる』

「どうやら褒められている気がするのですが、まだこちらの腕前を見せてはおりませんよ。あなたミスタに氷に封じられた一体は、確かに【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】ではありましたが───この子達たちから集めた破片で造った尖せん兵ぺいに過ぎず、本体ではありませんので」

彼女の言葉に、櫂かい人とはゾッとした。ならば、本体は一体どれほどの力を持つというのか。目の前のジャンヌは、それらを悠々と従えている。

『皇帝』は長い尾を彼女に向けた。新たな『拷ごう問もん姫ひめ』を名乗る少女に彼は嗤わらいながら囁ささやく。

『それこそ、悪魔の肉を食ったとしか考えられんな』

「なんだって？」

突然、新しくもとんでもない情報が提示された。

櫂人は愕がく然ぜんとする。それでは、目の前の少女は真まことに『拷問姫』の名乗りにふさわしく、エリザベートと同様の存在だというのか。彼はそう混乱した。

同時に、櫂人は今までの自身の推測と『皇帝』の断言の間に横たわっていた矛盾について、ある種の納得を覚えた。

エリザベートの呼ぶ拷問器具と同様に、【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】と悪魔は確かに無関係だ。だが、同時に、その使い手の力は悪魔の肉を食うことで得たものだったのだ。

（つまり、虐殺の一件に、悪魔は無関係だが関わってもい、た………ん？）

そこで、櫂人は新たな───恐ろしい───疑問に行き着いた。

ジャンヌは悪魔の肉を食ったという。それがいつのことなのかは不明だ。だが、十四体の悪魔の契約者達に、彼女の存在を把は握あくしている様子はなかった。

もしも、誰かがこの少女に肉を提供し、協力関係を結んでいたというのならば、櫂人達に倒される前に必ず助力を求めたはずだ。

（ならば、コイツはどの悪魔の肉を食ったというんだ？）

そう、櫂人が戦せん慄りつした瞬間だった。

「それでは参りましょうか、あなたミスタ」

小鳥の囀さえずりのごとく軽やかに、ジャンヌは言った。

（何が、『それでは』なんだよ！）

そう、櫂人が理解に苦しむ暇もなかった。舞踏会にでも誘うような調子で、彼女はひらりと掌てのひらを前に出した。囚人のごとく、その手首につけられた鎖がジャラリと揺れる。

意味が解わからず、櫂人は眉まゆを顰ひそめた。槍斧ハルバードを片手に、ヒナは一歩前へ出る。

「カイト様は、貴様の妄言を断られたわけだが？」

「なんとまあ、なんとまぁ、なんとまぁ。【まだわかってねぇのかよ、ノロマ野郎】」

ジャンヌはそうキョトンと言った。鎖を揺らし、彼女は唇の前に人差し指を立てる。

わかりきった事実を子供に語り聞かせるように、ジャンヌは続けた。

「そこのお前ミスタ風に申しましょう。その一、ここの獣人達たちの命は、私が握っています……………………………………………なんと、困りましたね。一つしかありませんでした」

もしや、本気で困っているのか、ジャンヌは薔ば薇ら色いろの目を伏せた。だが、まぁいいやと諦あきらめたらしい。細い指で、彼女はリュートを指し示した。

櫂かい人とは彼を見る。傷ついた脇腹を押さえながら、リュートは視線を返してきた。彼は首を横に振る。その目は『行ってはいけない』と語っていた。

リュートは櫂人に助けを求めようとはしなかった。何とか、自力で抗あらがおうとしている。

続けて、櫂人は会議室中を見回した。続々と、同じ反応が返ってくる。

全ての獣人達がそうだった。

それで、十分だった。

「ヒナ、槍斧ハルバードを降ろしてくれ………俺達をどこへ連れて行こうと言うんだ？」

櫂人はヒナの肩に手を置いた。小さく頷うなずき、彼女は槍斧の先端を下げる。

ヒナを背後に庇かばい、櫂人は前に出た。問いかけに、ジャンヌは謳うたうように応える。

「一般の方々ストレイシープで現状を正確に把は握あくできている者は誰もおりません。ですが、世界は危機的状況にあり、何もかもが深刻です。まずはご覧になって頂きましょう。何な故ぜならば、語るよりもそちらの方が早いから。あなたミスタは『皇帝』の契約者。そして『拷ごう問もん姫ひめ』への大事な餌えさ。理解は否が応でもして頂かなくてはなりません。さぁ【さっさと来いや、グズ野郎】』

無言のまま、櫂人は確信した。やはり、ジャンヌとの意思疎通は不可能に近い。

（何を言っているのかさっぱりわからない）

しかし、彼女自身はというと、説明義務は十分に果たしたと考えているらしい。無表情ながらも、どこか得意げな様子で、ジャンヌは再び櫂人に片手を差し伸ばした。

ヒナを伴い、彼は前に出た。だが、その時、櫂人は足を摑つかまれた。彼はハッと下を見る。

必死の形相で、リュートが櫂人を止めようとしていた。

「カイト、どの………いっては、なりませ、ん………やつはあたまが………おかし………」

「すまない、俺にも何がなんだかわからないんだが、どうやらアンタ達を巻きこんじまっていたみたいだ………俺達を連れてジャンヌが去れば、非戦闘員に被害が出る心配もなくなる。大声をあげて、治療師を呼んでくれ」

「しかし、あなた、は」

「本当にごめんな」

次に何を言うべきか、櫂人は悩んだ。リュートは荒い息を繰り返している。その脇腹に刻まれた無残な傷と金の目を交互に眺め、櫂人は素直な言葉を続けた。

「俺を信頼してくれたこと、とても嬉うれしかった。ありがとう………奥さんを大事にな」

それを最後に、櫂かい人とは再び歩き出した。

リュートは必死に彼の足首に縋すがった。鋭い爪つめが、黒服の裾すそを裂く。だが、遂ついに手は離れた。前に進もうと、リュートは床を搔かく。だが、彼の体は動かない。

どれほど足あ搔がこうと、リュートは櫂人の後を追えなかった。

同時に、彼はまだ他の獣人を呼ぼうとはしなかった。屈強な武人達たちは既に打ち倒されている。これ以上の犠牲者を出さないため、リュートはただ櫂人を見送る選択を既にし終えていた。それでいて彼は腹の底から絞り出すような、大きくはないが低い唸うなり声ごえをあげた。

「ううううううううっ、うぐるううううううううううっ、ぐるううううううううううっ！」

櫂人はジャンヌの手を取った。彼女はぎゅっと彼の掌てのひらを握り返す。無邪気ささえ感じさせる仕草と機械的な表情で、ジャンヌは頷うなずいた。

いつの間まにか、『皇帝』も櫂人の隣に移動している。

彼らの周りを【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】が取り巻いた。奇怪な動きで、機械達はくるくると───櫂人とヒナ、『皇帝』、ジャンヌの周りを───回り出す。その軌跡に沿って、金の花弁と白い羽根が舞い散った。眩まぶしい二色が、場にいる者達の視界を焼く。

豪ごう奢しやで優雅だが、どこか冷たい印象のある光景だ。

その中で、ジャンヌは声を張り上げた。

「ご安心下さい！　あなたミスタも、お前ミスタも、貴様ミスタも、悔やむ必要も嘆く必要もありません！」

そして、『拷ごう問もん姫ひめ』、ジャンヌ・ド・レは、

奴隷を虐しいたげ、世を救う、聖女にして阿あ婆ば擦ずれを名乗る少女は、高らかに続けた。

「──────全ては救世のためですもの！」

金と白の光は消えた。

そして、櫂人とヒナは獣人の地から去った。

残されたリュートの咆ほう哮こうが、怒りと悔しさを伴って壁を揺らした。

＊＊＊

実はこの時、櫂人は死すら覚悟していた。

ジャンヌの言動はあまりにも不安定だ。何を考えているのか全くわからない上に、目的すらも不明ときている。『【拷問姫】への大事な餌えさ』という言葉からして、櫂人に対して一定の利用価値を見み出いだしてはいることは確かだろう。だが、その他には何もわからなかった。

この調子では、転移先が空中でも驚くには値しない。

ヒナや『皇帝』は咄とつ嗟さの機転が利く。だから、二人について、櫂かい人とは特別心配してはいなかった。だが、当の櫂人自身はどうかと言えば、死にかねない自信があるときている。

（何があっても、対応できるようにしておかないとな）

今までの自戒も込め、彼は身構えた。その目の前で、金の花弁と白の光は溶け合い、円筒形に固まった。ソレは熱せられた黄金のように崩れ、降り落ちていく。

櫂人の危き惧ぐに反し、到着先は真っ当に地面の上だった。

同時に、彼の前には、十分すぎるほど異様な光景が広がっていた。

「───────えっ？」

櫂人は二つの切り立った山脈の狭間はざまにある、小さな集落にいた。

狭い土地に張りつくようにして、左右には鼠ねずみ色いろの建物がみっしりと並んでいる。その建材の全てに、山肌から切り出してきた岩が使われているようだ。一戸一戸が重いだろうに、家屋は無む茶ちやな増築を繰り返したせいで圧迫し合い、歪ゆがんでしまっている。一部では隣接する建物同士の重量で、屋根や壁が崩落しかかっている始末だ。

全体の印象は、吹ふき溜だまりに押し込まれた綿わた埃ぼこりに似ている。

つまり、長い時間をかけて固められた、貧相な場所だった。

二つの山脈間の距離は、上に行くほど狭くなる。そのため、櫂人は街中に立っているだけで、頭上から何かに圧のし掛かかられるような錯覚を覚えた。日差しの入りは悪い。道には風すら通らなかった。一度でも病が流は行やればおしまいだろう。人が住むのに適した土地とはお世辞にも言えない。だが、最も異様な点は街の造りとは別のところにあった。

全ての家屋の壁に、人の死し骸がいが磔はりつけにされているのだ。

数えきれないほどの人骨が、櫂かい人との前に並んでいる。

脳裏に、彼は三種の言葉を思い浮かべた。

（───虐殺。生いけ贄にえ）

そして、拷問。

磔にされた人骨は掌てのひらから腕のつけ根、足の甲から腿ももまでびっしりと鉄てつ杭くいを打たれていた。

死体は随分と古い。肉は既に溶け落ちていた。それでも尚なお、骨に残された傷跡からは、杭以外にも多くの拷問を与えられていたことが推察できる。

絶命に至るまでの苦く悶もんはさぞかし長く、壮絶だったことだろう。

そんな死骸が、あらゆる家屋の壁に掲げられているのだ。また、建物内部を確認するまでもなく、櫂人はある恐ろしい事実を察さつした。

（生存者なんて、探しても無駄だ）

この街は全体が死に絶えている。山脈に挟まれた集落は、まるで一つの棺かん桶おけだ。

そこで、櫂人は漠然と考えた。

（エリザベートの………『拷ごう問もん姫ひめ』の故郷を思い出すな）

「あなたミスタは似た場所をご存ぞん知じでしょう？　私も、彼女も『拷問姫』ですから」

ジャンヌは再度微笑ほほえみに似た表情を浮かべた。彼女は両腕を広げる。手首の鎖をチャリチャリと鳴らし、ジャンヌはくるりと回った。蜜みつ色の髪が、強い輝きを放ちながら揺れる。

露出と装飾の多い衣装のせいで、その様はまるで踊り子のようだ。

「ご存知の通り、『拷問姫』の誕生のためには、相当数の生贄の苦痛が必要です。エリザベートは民を殺し、己の贄としました。私は贄を捧ささげられ、彼らを殺しました。【ココは同じで、ソコは違うってこったな】」

櫂人は眉まゆを顰ひそめた。やはり、さっぱり意味がわからない。だが、理解はできなくとも、彼女の言わんとしている内容は、なんとなく察せられた。

この集落は、エリザベートの故郷とよく似ている。だが、大きく違う点が一つあった。

怨えん嗟さの声が聞こえない。

この場でも多くの人間が拷問の果てに殺されている。だというのに、灰色の集落から粘つくような怨うらみの念は感じられなかった。辺りを包む空気はひっそりと静まり返っている。

（エリザベートは民を殺し、己の贄とした………私は贄を捧ささげられ、彼らを殺した）

脳内で、櫂かい人とはジャンヌの言葉を反はん芻すうした。ココは同じでソコは違う。

つまり、この集落の者達たちは、自ら進んで『拷ごう問もん姫ひめ』の贄となったのだ。

（──────一体、何な故ぜだ？）

『ヴラドを出せ、小僧。このままでは埒らちが明かん』

そう『皇帝』が唸うなった。櫂人は彼に視線を向ける。目が合うと『皇帝』は鼻を鳴らした。

『貴様は歪ゆがんでいるが、元の形は真っ当なガラス球よ。コレをまともに相手取れるなどと思い上がるな。狂人には狂人をぶつけるがいい』

「あぁ、そうだな。確かに、俺の手には余るよ」

提案に頷うなずき、櫂人はポケットの中の石に魔力を通した。

蒼あおい薔ば薇らの花弁と黒い羽根が舞い散る。今回、その量はやや控えめだった。中から、相変わらず優雅にヴラドが現れる。空中で、彼は長い足を組んだ。

その目は子供のような好奇心に輝いている。前置きすらなく、ヴラドは話し始めた。

『実に興味深い。人工的に【拷問姫】を創つくり出そうとは。誰の発想かは知らないが、なかなかの独創性だ。【作品】自体よりも【制作者】に興味があるが………君を創った、卓越した狂人とは誰かね？』

流れるように、彼は櫂人の疑問とは異なる独自の問いをぶつけた。無表情に、ジャンヌは特に歪んだ建物を指差した。湾曲した壁面には金の装飾で飾られた骨が磔はりつけにされている。

「んっ」

『なるほど………己も殉教済みとは徹底しているな。つまり、君は後のことまで託されたわけか。故に、エリザベートとセナ・カイト。二人を従者にしようと試みているわけだな』

子供っぽい返答に、ヴラドはなるほどと顎あごを撫なでた。ジャンヌは頷き返す。二人の間でやり取りは成立したようだ。だが、傍はたから聞いていてもわけがわからない。

慌てて、櫂人はヴラドに尋ねた。

「おい、待ってくれ、ヴラド。お前は一体何を理解して、何を納得したんだ？　俺からすれば、もうわけがわからない。ここで何があったのか。彼女の目的は何なのか。把は握あくしているのなら説明を頼む」

『その前に一つ、御お伽とぎ噺ばなしをしよう』

「はぁ？」

ヴラドまで、謎なぞでしかないことを言い出した。元からおかしかったが遂ついに壊れたのかと、櫂人は本気で悩み始める。一方、当のヴラドは舞台上の役者のごとく優雅な礼を披露した。

『聞いたことはないかな、【我が後継マイ・デイア】？　いや、君は異世界出身者だったな。聞いたことがあってはおかしい………困ったな。早速出鼻を挫くじかれるとは』

「勝手に挫かれてないで、質問に応えろよ」

『遠い昔、現身うつせみに神を宿した聖女は世界再編を果たし、姿を消した。その直後のことだ』

櫂かい人との訴えを無視して、ヴラドは強引に続けた。

あくまでも傲ごう慢まんかつ滑なめらかに、彼は言葉を紡ぐ。

『由緒正しき錬金術師の一族が、何な故ぜかこぞって失しつ踪そうした。そのせいで、以降、人の魔術研究は百年以上の遅れを取ったとも言われている。誰もが彼らの行方を捜し求めた。私も一時期追ったことがある。最有力と思われる情報では、彼らは亜人と獣人の領域境界地帯───友好種族故に双方の監視が緩い、空白の地に隠れ潜ひそんでいると言われていた』

「それが、どう」

『ここが、そうだ』

無意味に思えていた話が、突然繫つながった。

慌てて櫂人は山間の集落を見回した。確かに、ここは出入りする方法すら限られた場だ。隠れ里と呼ばれるにはふさわしいだろう。だが、何を目的として彼らは潜んだというのか。

指揮者のように掌てのひらを動かして、ヴラドは周囲を示した。彼は御お伽とぎ噺ばなしを続ける。

『錬金術師達たちはこの地に潜み、ある目的への有効な対抗手段を長く探ったはずだ。だが、最終結論として、彼らは【拷ごう問もん姫ひめ】を創つくり出した。そして近親間の婚姻で数を増やした一族は、彼女を支え、力をつけさせるための贄として、全員、己が身を【拷問姫】に捧ささげた』

「それは一体」

「───つまり、武力が必要だったと？」

櫂人の隣で、油断なく構えていたヒナが口を開いた。

初めてその存在に気づいたとでも言いたげに、ヴラドは彼女へ視線を向けた。彼は意外そうな顔をする。優雅で柔らかな笑みを、ヴラドは口元に湛たたえた。

『いい回答だ。私の造ったガラクタも優秀になったものだね。予測範囲を超える成長率は、魔術師として喜ばしいものだ。なかなかに人間ぶっているじゃないか？』

「己が身まで生いけ贄にえとして捧げている以上、彼ら自身に敵対者がいた、というわけではないと思います。彼らは彼女を『拷問姫』として育て上げ、自分達とは直接関係ないが、忌まわしい『何か』と戦う道を託した………同じ『拷問姫』である、エリザベート様の強さと運命を知る私には、そう思えます。いかがでしょうか、カイト様？」

屹きつ然ぜんとヴラドの暴言は無視して、ヒナは推測を並べた。櫂人はジャンヌの方を向く。返答の期待はしていなかったが、彼女は小さく頷うなずいた。つまり、ヒナの推測は正しいようだ。

同時に、櫂人はぐらりと眩暈めまいを覚えた。

新たなことがわかる度、別の謎なぞが増えていく。

（『何か』と戦わせるために、『拷問姫』を創る？　己が身を生贄にするなんて、その覚悟と信念は相当なものだ。一体、敵は誰だったんだ？　そのために少女に悪魔の肉を食わせて自分達を拷問させ………いや、待て）

混迷する思考に、櫂かい人とは急きゆう遽きよブレーキをかけた。彼は先程覚えた疑問を吐き出す。

「一体、彼女はどの悪魔の肉を喰くったんだ？」

「既に死んだあなたミスタならば、その答えは知らなくとも、察しはついているでしょう？」

促すように、ジャンヌはヴラドの方を見た。あぁと、彼は頷うなずく。

思わず、櫂人はヴラドを凝視した。内緒話でもするような口調で、ヴラドは囁ささやく。

「彼女が食べたのは、私が喰ったものと同じ悪魔の肉だろうからね」

ジャンヌが食べたものと同じ、つまり、それは。

（『皇帝』の肉ではない………いや、そもそも違うんだ）

「──────そう、だ」

漸ようやく、櫂人はその矛盾に気がついた。ヴラドは『皇帝』の契約者だ。そのため、彼が悪魔の肉をどこから得たのか、櫂人は今まで疑問に思ったことはなかった。だが、誰の助けもなく『皇帝』を呼ぶためには、別の悪魔の肉を喰う必要があるだろう。

（そもそも、誇り高い『皇帝』が自分の肉を人に喰わせるはずがなかった）

生命を維持するだけの苦痛を得た後、ヴラドは指導者の道を選び、自身の強化を止めた。故に、彼は力及ばず、『拷ごう問もん姫ひめ』に敗れた。だが、ヴラドもただの人間ではない。後継であるエリザベートに悪魔の肉を喰わせたように、自身も同じ方法を取っていることだろう。

ならば、一体、彼は何の悪魔の肉を喰ったのか。

ヴラドは深く嗤わらっている。それは久しぶりに見る、邪悪そのものともいえる嫌な表情だ。そして、存在自体が悪魔に等しい男は甘く囁いた。

「悪魔の召喚方法を探る途中で、私は魔力を得るのに最も適した方法に行き着いた。その情報をもたらしてくれた者から、私は商談の末に【悪魔の肉】を譲り受けたのさ」

「その相手は誰だ」

脊せき髄ずい反射に近い速度で、櫂人は尋ねた。一片の殺意すら、彼は目の奥に閃ひらめかせる。

（ヴラドと同様に、ソイツさえいなければ、十四の悪魔が世界を蹂じゆう躙りんすることはなかった。『拷問姫』も戦う必要はなかったはずだ………いや、その場合、彼女は病で死んでいたのか。それでも、それでもだ！　ヴラドの本体は火ひ炙あぶりにされて死んだが………ソイツはまだ生きているのか？）

もしも、健在だと言うのならば、櫂人にも考えがあった。彼の苛か烈れつな反応に、ヴラドはますます笑みを深める。だが、次の瞬間、ヴラドは実に芝居がかった仕草で肩を竦すくめた。

呆あきれ返ったように、彼は首を横に振る。

『やれやれ、まだ気がついていなかったとはね。それどころか、今まで不審に思ったことすらないときたものだ！　正直、驚いたとも！　確かに、私も何も言いはしなかったがね。まさか、君がここまで鈍にぶいとは』

「勿もつ体たいぶらずに、さっさと………今まで不審にすら？」

その言い方に、櫂かい人とはたじろいだ。つまり、ヴラドは相手を彼の知人だと示唆している。だが、転生前も転生後も、櫂人の知る人間の数など高が知れていた。彼は必死に考える。

（誰だっていうんだ………そんな奴やつ、知り合いには）

「──────ッ！」

「………ヒナ？」

櫂人が該当者に辿たどり着くよりも早く、ヒナが反応した。誰かわかったのかと、彼は彼女を見る。だが、答えを尋ねることはできなかった。ヒナの顔がひどく青あお褪ざめていたためだ。

まさか、とその唇が音もなく動く。

そうともさ、とヴラドは微笑ほほえんだ。

「『肉屋』は言っていただろう？　それが肉であれば、どんな肉でも扱う、と」

円筒形に固まった紅あか色は、血の滴しずくとなって降り落ちた。

それの晴れた後、自身の城の地下室にて、エリザベートは静かに顔をあげた。

移動陣を使用し、彼女は故郷の街から帰還したのだ。

黴かび臭くさい地下通路には呻うめき声ごえに似た音が響いている。その中を、エリザベートは己の寝室を目指して歩き出した。彩飾窓から歪いびつな模様が降り注ぐ廊下を、彼女は足早に進んでいく。

途中、エリザベートは思わず眉まゆを顰ひそめた。空気が妙に煙臭いのだ。その中には、肉の焼ける香ばしい匂いまで混ざっている。案の定、目的地に近づく度、煙は濃くなった。

不機嫌な表情で、エリザベートは寝室の扉を引き開けた。

中は、出かけた時と同様の惨状と化していた。

むしろ、先程よりもはっきりと悪化している。

床上では轟ごう々ごうと炎が燃えていた。どこから薪まきを運んできたものか、『肉屋』は焚たき火びを作り直したらしい。先程使用していたものよりも、屈強そうな三脚がそれを囲んでいる。

その上に鉄棒が渡され、串くし刺ざしにされた肉塊が炙あぶられていた。見た限りでは、それなりにまともそうな肉ではある。

鉄棒をグルグルと回しながら、『肉屋』は今度も華麗に塩を振った。

そこで、彼はエリザベートに気がついた。

「おおっ、お帰りなさいませ、エリザベート様！　お喜びくだされーっ！　ふふん、この気が利く『肉屋』は夕食として、バジリスクのローストをご用意しておきましたぞ！」

「………そうか」

明るい声に、エリザベートはらしくない素っ気なさで応えた。

彼女は寝台に近づく。かと思えば、そのまま前のめりに倒れ込んだ。バスッと、エリザベートは羽根入りの枕まくらに顔を埋める。邪魔な酒瓶を床に落とし、彼女は目を閉じた。

『肉屋』は首を傾かしげつつ炎の調節に戻った。思春期は難しいですなぁと彼はこそっと呟つぶやく。

パチパチと焚火の燃える音が続いた。肉から滴したたった脂が、時折ジュワッと音を立てる。

しばらく、二人は無言で過ごした。

やがて、エリザベートはぽつりと呟いた。

「………なぁ、『肉屋』。お前がこの城に来た時のことだが」

「おおっ、懐かしいですな！　私が訪れるまでの間、エリザベート様は買い物をどうすればいいかお困りでしたなぁ………いやはや、『拷ごう問もん姫ひめ』様も大変だと思ったものですぞ」

「そうであったな。いつだったか、お前は『この辺へん鄙ぴな地にまで、わざわざ商いに来る肉屋が、私一人でよかった』とも言っておったな。確かに、その通りよ」

「そうですぞ、そうですぞ。このような地まで来るのは、やはり私一人でしたな、ふふん」

『肉屋』は自慢げに胸を張った。上機嫌で、彼は過去を懐かしがる。三脚に支えられた鉄棒を、『肉屋』は勢いよくぐるぐると回した。再び、脂がジュワッと垂れる。

対するエリザベートは、低い声のまま尋ねた。

「で、だ。何な故ぜ、突然、我が城へ商いに訪れたのだ？」

「んん？　顧客の開拓には、常に余念がないものでして。我ながら商人の鑑かがみですなぁ」

「貴様は『拷ごう問もん姫ひめ』相手だろうが、畏おそれもしなかった。この稀き代たいの大罪人に対して、だ。それどころか、長年の顧客を相手にするかのごとき態度であったわ………今までの貴様の行動に関してもそうだ。随分と悪魔絡みの事柄に畏れがない。いっそ慣れてすら見える」

「いやぁ、昔から人一倍………ん？　亜人一倍、肝が据わっておりますもので」

「なぁ、『肉屋』。貴様………もしや、過去にヴラドとも取り引きがあったのではないか？」

ぴたりと、『肉屋』は黙った。

しばらくの間、不自然な沈黙が続いた。バチッと炎が弾はじけ、ジュワッと脂が滴したたる。

恐ろしいほど淡々と、エリザベートは話を再開した。

「───故に、貴様は迷うこともなく、『拷問姫』の城を訪れた。ヴラドが捕らえられたことと、その後の顚てん末まつを完かん璧ぺきに把は握あくしていたが故に、だ」

返事はない。だが、やがて、『肉屋』はからからと笑った。

「うーむ、頑張って思い返してみましたが、お客様はたくさんいらっしゃいますからなぁ。昔の取引相手というと、お一人お一人の名前までは、なかなかどうして………」

「奴やつに、『何を』、売った？」

『肉屋』の返答をエリザベートは切って捨てた。彼女は彼に核心に迫る問いを突きつける。

再び、『肉屋』は沈黙した。パチパチと焚たき火びの燃える音だけが続く。徐おもむろに、『肉屋』はぐるりと鉄棒を回した。いい具合に、肉塊は焼けている。今度は黒胡こ椒しようをゴリゴリと挽ひき、彼は味を調節した。出来栄えにうんうんと頷うなずくと、『肉屋』はエリザベートを振り返った。

フードの内側の奈な落らくじみた暗くら闇やみが、彼女のことを覗のぞき込む。

「………なんの話ですかなぁ？」

相変わらず、その表情を見ることはできなかった。だが、エリザベートは直感で察した。

『肉屋』は歪いびつに嗤わらっている。

「『棘のある兎スピツクド・ヘア』！」

エリザベートは叫んだ。紅あかい花弁と黒い羽根が宙に舞い散る。大量の大釘が嵌はめこまれた、木製のローラーが出現した。それは『肉屋』を轢ひき潰つぶそうと転がり出す。

彼は素早く反応した。以前にも何度か見せた華麗な動きで『肉屋』は拷問器具を避よける。

焚たき火びが散らばった。火は消え、肉は潰れる。

全ては台無しになる。

それでも『肉屋』は嗤わらっていた。

深い闇やみの向こう側で、彼は底知れない笑みを浮かべていた。

＊＊＊

「おい、ちょっと待ってくれ。『肉屋』が？　噓うそだろ、アイツはただの亜人の商人だぞ！」

半ば発作的に、櫂かい人とは叫んだ。彼の脳内で、見慣れたフード姿が抗議をするようにぴょんぴょんと飛び跳ねる。だが、ヴラドは櫂人の反論にやれやれと肩を竦すくめた。

『基本が善良な人間の考え方としては、実に正しいがね、【我が後継マイ・デイア】。そもそも、進んで【拷ごう問もん姫ひめ】の城へ商いに来る時点で、彼は十二分に異常といえる。以前、【皇帝】も言っていたが、その素直さのままではいつか死ぬぞ。いい加減、学び給たまえ』

再度、ヴラドは嫌な笑みを浮かべた。

白手袋に包まれた指で、彼は自身の頰ほおを撫なぜる。

『悪魔が関わるこの世界で、信じるに値する者など、そうそういるわけがないだろう？』

知らない街の中心で、櫂かい人とは深い眩暈めまいを覚えた。無数の死し骸がいの顔が、嘲ちよう笑しようしているかのように歪ゆがんで見える。落ち着こうと、彼は軽く額ひたいを押さえた。

今までの出来事がその脳裏を過よぎった。

（確かに、ただの商人にしては、『肉屋』は武力に長たけていた）

彼は謎なぞの経歴の持ち主であり、恐れを知らなかった。乗り物として竜すら所有していた。

一体何者なのかと、櫂人もエリザベートも度々疑問を覚えてはいたのだ。だが、どれほど奇妙奇き天て烈れつな点を抱えていても、『肉屋』は不思議とそれが自然に見える男でもあった。

今まで何度も、彼独特の愉快な調子で、櫂人は助けられてきたのだ。

（だが、確かに【肉屋】は言ってもいた）

『【肉】のご要望でしたら、それが【肉】である限り、何でも調達して参りますので、どうぞお申しつけを』

そこに、悪魔の肉は含まれていたのか、否か。

櫂人は足元が崩れていくような錯覚を覚えた。

（俺が必死になってきた戦いの裏側に、何か隠れていたものがあったっていうのか？）

新たな『拷ごう問もん姫ひめ』の登場から、全てがおかしくなっている。

まるで舞台を基礎から破壊されたかのように感じられた。その下の奈な落らくにあるものはまだ見えない。果たして本当に目に映すべきものなのかどうかも、櫂人にはわからなかった。

「では、再度繰り返しましょう。私に仕えなさい。セナ・カイト。全ては救世のためです」

（一体、何が『では』、なんだよ！）

混乱のまま、櫂人は心中で叫んだ。どこか虚うつろな瞳を、彼はジャンヌに向ける。

突如現れた金の『拷問姫』。阿あ婆ば擦ずれにして聖女を自称する娘は堂々と胸を張っていた。

救世、救世と、彼女は繰り返す。

ご立派なことに、聖女でもある娘は世界を救うつもりのようだ。

そこで、櫂人は強い苛いら立だちと疑問を覚えた。

果たして、救世とは何か。そもそも、何な故ぜ、救世の必要があるというのか。

「何故、アンタに仕えることが救世のためになるんだ？　十四の悪魔は全て殺した。俺と『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュが多くの犠牲の末に倒したんだ！　人間の脅威は最も早はやない。アンタは何と戦うために創つくられ、今更、世に放たれたと言うんだ！」

「【終わってねぇよ、バーカ。全てはこれからさ、無知な道化野郎ハングドマン】」

心からの問いかけには、身も蓋ふたもない嘲あざけりが返された。

櫂かい人とは目を見開く。だが、強烈な苛いら立だちによって、逆にその感情の昂たかぶりは鎮まっていった。彼は反論を収める。大人しく、櫂人はジャンヌの言葉の続きを待った。

手首の鎖を鳴らし、彼女は人差し指を立てた。

内緒話でもするかのように、ジャンヌはそれを唇に押し当てる。

「開幕はこれからですもの───むしろ、御二人ラヴアーズは引き金を引かれたのです」

櫂人とエリザベートは、別に恋人同士なわけではない。だが、そう二人を喩たとえると、ジャンヌは両腕を広げた。無表情のまま、彼女は全てを抱擁するかのごとく、クルリと回る。

死に支配された集落にて、ジャンヌは堂々と宣言した。

「十四のチェス駒ごまは無事破壊されました。ですが盤にも大きく罅ひびが入った。穢けがれた傷を見た一部の人間が何を思い、何を願い、何を企たくらんだのか───問題はそこにこそあります」

相変わらず、ジャンヌの言葉はわかり辛づらい。だが、偉大な予言者のごとく彼女は続けた。

「このままでは、『予定通り』世界は滅ぶでしょう」

微笑ほほえみと共に言い放ち、再びジャンヌは唇を開いた。珍しく、彼女は説明を追加しようとする。だが、不意にそれを止やめ、ジャンヌは指を鳴らした。

──────パチンッ！

──────ウグルッ？

『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』の中から、牙きばだけで全身を構成された獣が頭をもたげた。

まるで我が子を送り出すかのごとく、ジャンヌは柔らかく囁ささやいた。

「えぇ、『私の一体目バンダースナツチ』、お行きなさい」

瞬時に、獣は地を蹴けった。石畳の床が踏み割られる。

触れるもの全てを傷つけながら、獣は疾走した。その皮膚に筋肉、骨をも務める牙が激しく波打つ。個体であり、群れでもある『一体目』は複雑な銀色に輝いた。まるで無数の小魚達たちが、獣の形を維持しながら泳いでいるかのようにも見える。

壁を蹴り、人骨を粉砕して、獣は高く跳躍した。

家屋の背後から現れつつあった影に、ソレは嚙かみついた。ガキンッと、硬い音が鳴る。

初撃は、金属の腕当てに阻まれた。相手は白銀の鎧よろいを着ていたのだ。だが、獣の顔を成す牙は、表面を離れて自在に舞い始めた。次々と、ソレは鎧の関節部の隙すき間まに突き立つ。

鈍にぶい悲鳴があがった。かなりの量の血ち飛沫しぶきが、石畳に滴したたり落ちる。

仰のけ反ぞった鎧よろいの胸元には、白しら百ゆ合りの紋章が描かれていた。

相手の格好を確認し終え、櫂かい人とは訝いぶかし気な声をあげた。

「──────聖騎士？」

まさか、この地まで追手が来るとは思わない。流石さすがに、櫂人は動揺した。だが、彼の考えを、ジャンヌは首を横に振って否定した。

「聖騎士達たちはあなたミスタを追ってきたわけではありません。彼らの追跡対象は、私の方です」

「お前？　待ってくれ、聖騎士達はジャンヌのことを………もう一人の『拷ごう問もん姫ひめ』の情報を把は握あくしているのか？」

「えぇ、と言っても、正確には聖騎士達の極一部、教会上層部のある派閥の傘下に属する者のみですが。もっと正確を期すのならば、私のせいであなたミスタは教会により、この地へ誘導されたとも言えます」

「──────はぁっ？」

驚きよう愕がくに、櫂人は声をあげた。あくまで自主的に、彼は獣人の地を訪れたはずだ。

その前で、聖騎士は痛みに耐えつつ剣を抜き払った。喰くいついてくる獣を、彼は柄つかで打ち落とそうとする。その抵抗を疎うとましく思ったのか、もしくは現状を非効率と判断したのか、『一体目バンダースナツチ』は聖騎士から離れた。彼は全身を波打たせて着地する。

咆ほう哮こうをあげ、ソレは表面の牙きばを弾丸のように撃ち出した。

聖騎士は無様に剣を振り回す。だが、それで散弾状の攻撃を防ぎきれるわけがない。兜かぶとや関節の隙すき間まに、次々と牙は突き立った。ドッと血が溢あふれ出す。道が紅あかく凄せい惨さんに濡ぬれた。

その様に動揺することなく、ジャンヌは淡々と囁ささやいた。

「まず遅ればせながら、一つ誤解を解いておきましょう。獣人の惨殺は私の仕業ではありません。苦痛集めは、我が集落で終わっています。【ソレにあんな汚きたねぇ捌さばき方するかよ】」

「そうなのか！　じゃあ、村に現れた機械は」

「アレはあなたミスタの力量を測るために放ったものです。負ければ殺すつもりでしたが、まぁ、ギリギリ合格ラインでしたね。【本っ当にギリギリな！　ギッリギリ！】」

櫂人は思わず呆あきれた。どちらにしろ、負ければ殺されていたらしい。

悪びれもしないまま、ジャンヌは虐殺犯について新たな情報を追加した。

「追跡者達は、旅立った私があなたミスタと接触を図っていることを摑つかみました。故に、彼らは自分達が苦痛を必要としていたこともあり、獣人の領域に侵入、虐殺を起こし、ヴャーデを刺激、【伯爵】戦の資料をわざと流出させたのです。そうして、あなたは人の地から移動させられた。そうすれば、教会の別派閥の目は届かなくなる。また、私が事態説明のため、ここへあなたを連れて来る予測も立てられた───上う手まくすれば、表立って動くことのないままに、あなたも私も殺すことができる。そう画策したのでしょう」

「ちょっと待ってくれ。お前の言葉通りだとするのなら………獣人の虐殺犯は人間で、しかも教会の連中だっていうのか？」

櫂かい人とは全身の血が下がるのを覚えた。実行犯が教会の一派閥に過ぎないとしても、その事実をリュートやヴャーデが知れば戦争は免れない。だが、ジャンヌは首を横に振った。

「『犯人は人間』と言えるかどうかは微妙な線ですね。あなたミスタも、村の惨状は人には不可能なものだと判断したでしょう？　それは正解なのです。何せ、───」

そこで、櫂人はある事実に気がついた。

聖騎士と獣の戦いは、異様な展開へ進みつつあるのだ。怪け我がをものともせず、聖騎士は剣を振るい始めている。よく見れば、鎧よろいの関節部分にめり込んでいた牙きばは、一本一本、肉から押し出され始めていた。血の糸を引きながら、ソレはカラカラと地面へ落ちる。

「──────虐殺犯達たちは、変貌を遂げていますから」

『一体目バンダースナツチ』は警戒の唸うなりをあげた。鋼色の頭を高く掲げ、彼は咆ほう哮こうする。櫂人の世界で言えば、マシンガンの掃射のごとく、その全身から無数の牙が放たれた。

聖騎士は真っ向からソレを食らった。だが、眼球を潰つぶされ、一部の肌にみっしりと牙を刺された状態で尚なお、彼は的確に剣を振り被かぶり、投げた。渾こん身しんの一撃は、獣の腹を打ち抜く。

衝撃で、獣はバラバラにされた。だが、地面に散った牙は、直すぐに元の形を取り戻した。『一体目バンダースナツチ』は体勢を立て直す。その前に、聖騎士の出血は完全に止まった。見れば、彼の肉は異様な膨張を遂げていた。醜い桃色が傷口を埋め、鎧の隙すき間まから食はみ出だしている。

人の体に起こる変化ではない。おぞましさに、櫂人は思わず言葉を失った。

（果たして、コレは人間か？）

そう判断を下すことすら、難しい有様だ。

『一体目』と聖騎士は睨にらみ合う。そこに、ガチャリ、ガチャリと不気味な音が連続した。

白銀の鎧達が、次々と現れたのだ。だが、彼らの様子はおかしかった。先程、獣を打ち払った者も含め、全員が兜かぶとの内側で低く呻うめいている。不意に、中の一人が櫂人の方を見た。

「うっ………ぐっ………ああっ………あああああああああああああああああああああっ！」

呻き声を咆哮に変え、聖騎士は突進してきた。

瞬時に、ヒナが櫂人の前に出た。鋭い踏み込みと共に、彼女は槍斧ハルバードを振り下ろす。

「私の愛いとしき旦だん那な様に近寄るなっ、下郎！」

対する聖騎士は、下方から剣を切り上げた。大ぶりな軌跡を描いて二つの刃は激突する。

派手に火花があがった。同時に、再度ありえないことが起こった。

「──────ッ！」

ヒナは槍斧を『振り下ろし』、聖騎士は剣を『切り上げた』。

両者には体勢とリーチの長短という二重の差がある。だが、あらゆる不利な条件をものともせず、聖騎士はヒナの一撃を受け止めたのだ。本来の彼らの力量で可能な技ではない。

困惑しながらも、櫂かい人とは極力冷静に指を鳴らした。

「──────舞Ｌえａ」

空宙から刃が飛来した。ソレは聖騎士の横腹に迫る。だが、命は奪わないよう調整した一撃は、別の白銀の鎧よろいに弾はじかれた。新たな聖騎士が、腕の力だけで刃を止めたのだ。

櫂人に再び操られる前に、彼はソレを投げ捨てた。刃は路面にザクリと埋まる。

ヒナと聖騎士は互いを押し離した。距離を開け、彼女は精神を警戒で張り詰めさせる。

櫂人は唇を嚙かんだ。先程の一撃に、彼は手心を加えていた。だからと言って腕の力だけで止めるなどただの人間にできる技ではない。言い換えればできていいことではなかった。

「なんなんだ、コイツらは………聖騎士の姿をしているのにまともな人間じゃないのか？」

「あなたミスタに一つお尋ねしましょう───『君主』の末路はしっかりと確認しましたか？」

ジャンヌから、思わぬ問いが飛んだ。その間に、【一体目バンダースナツチ】が、櫂人の刃を止めた聖騎士の前へ飛び出した。彼は自然と櫂人の戦闘を引き継ぐ。

ジャンヌの問いに応えかけ、櫂人は口を閉じた。彼は拷問の末、『君主』を殺害した。激痛に泣き叫ぶ悪魔の首を、櫂人は確かに切断したのだ。だが、そう断言するには、何かが引っかかった。そこで、彼は電撃的にある事実を思い出した。

（死亡後、悪魔は崩れ、黒い羽根に変わる）

櫂人は『君主』の死し骸がいの変化までは見届けていない。

「い、や。首は斬きり落としたんだが、最期の変化は確認していない」

「【やっぱりじゃねーか、このクソ馬鹿野郎の大間抜けザ・フール！】ギロチンで首を切断されても、数秒間、人間は死にません。悪魔ならば絶命までに、もっと時間がかかる。彼の首を繫つなぎ、生かした者がいたのです………また、あなたミスタは『君主』を拷問にかけ、力をつけたと盗み見た教会の資料にありましたが、その場に回復の術式も残してきたのでは？」

「あぁ………その通りだ」

ジャンヌの指摘は正しかった。檻おりの下に櫂人は使用済みの術式を放置してきた。教会は闇やみの魔術を厭いとう。翌日には消されるだろうとの判断だったのだが、彼女はそれを否定した。

「その術式は再利用が可能です。あなたミスタに苦痛を還元する部分については削り、回復に使用できる箇か所しよだけを残す。そうすれば、『君主』から延々と肉を切り取るための、魔術式の完成です。【こうなりゃ、『君主』も便利な『家畜』だな！　立派な雄豚だ！】」

「悪魔の肉を家畜のように切り取って───それで、まさかっ！」

「【その通り、──────喰うんだよ】」

端的に、ジャンヌは吐き捨てた。

手首の鎖を鳴らし、彼女はヒナと打ち合う聖騎士を指差す。

「──────あの者達たちは、その肉を食べさせられています」

弾はじかれたように、櫂かい人とは聖騎士達に視線を移した。

彼らの顔は兜かぶとで隠されている。中にイザベラの部隊の者を含む、櫂人の知る人間がいるかはわからなかった。ただ、彼らが正気ではないことだけは容易たやすく見て取ることができた。

兜の隙すき間まから覗のぞく目は狂気的に血走っている。その口からは紅あかい泡が溢あふれ続けていた。

櫂人は先程のジャンヌの言葉を反はん芻すうした。

（彼らは苦痛を必要としていた）

「悪魔の肉には適量があります。その上で人の体が耐えられるよう、根が張りきるまで何年も待たなくてはならない。ですが、彼らは倍量以上を喰くわされている。今の聖騎士達は自身の苦しみを和やわらげるため、他者の苦痛を求める兵器と化していますね。【またの名を捨て駒ポーンだな】」

故に、聖騎士達は何の躊躇ためらいもなく虐殺をこなしたのだ。

櫂人は吊つるされた死し骸がいを思い返した。彼の推測通り、あの場では苦痛を得るための流れ作業が淡々とこなされたのだろう。同時に、ヴラドの言葉通り、虐殺場所を指定する側の人間は娯楽的変化も求めたに違いない。

（ある意味、アレは確かに悪魔の所業であり、やはり悪魔ではなく、人間のせいだった）

「俺は、そんなことになるとは」

「責任を感じるのも非論理的な上に無意味な話ですよ。お人ひと好よしのあなたミスタ。確かに、あなたミスタは【救い難がたいケツ穴野郎】ですが、このような事態は終末には起こりがちです」

ジャンヌは軽やかに肩を竦すくめた。櫂人は強く拳こぶしを握り締しめる。

その間にも、ヒナは聖騎士を押し始めていた。今の彼女は本気で槍斧ハルバードを振るっている。苛か烈れつな連撃から逃れるように、聖騎士は後ろへ下がった。獣じみた姿勢で、ヒナは囁ささやく。

「我が愛を舐なめるな───これ以上前に進むことは死と同義と知れ」

『一体目バンダースナツチ』と戦っていた者も同様に退いた。だが、異貌の聖騎士達は諦あきらめたわけではないようだ。後方に控えていた人員に五人が新たに加わる。どうやら数で圧おす気なようだ。

櫂人とヒナは再度身構えた。『皇帝』は鼻を鳴らし、動かない。ヴラドは足を組んだ。

そこで、ジャンヌは気だるげに命じた。

「【私の一体目バンダースナツチ】、【私の二体目ガルガンチユア】、【私の三体目ジヤバウオツキー】、【私の四体目パンダグリユエル】───足止めを」

牙きばだけで造られた獣。人間に似ているが、致命的に骨格が歪いびつな自動人形。

巨大なガラス製の翼と管製の四肢を持つ蜥蜴とかげ。一切の継ぎ目がない二足歩行の鎧よろい。

一糸の乱れもない動きで、彼らは前に出た。

瞬間、櫂人の視界に銀の軌跡が奔はしった。

聖騎士達の前へ『金属の塊』が現れたのだ。全貌を目にしても尚なお、櫂人はソレの正体を理解することができなかった。その存在は、おおよそ人が理解できる範囲を超えている。

（なんだ………コイツは？）

ソレは硬く、柔らかかった。刃であり、盾だった。弾丸であり、翼でもあった。そして巨大で歪いびつで不形だ。全身を直線的に、あるいは曲線的に蠢うごめかせて、ソレは敵を捌さばいていく。

漸ようやく、櫂かい人とはその正体に気がついた。

（『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』が、各自の体を分解。部品を自在に組み合わせて───全く新しい生き物と化したんだ）

『神』と示す名の通り、本来彼らは全頭で一つの武器なのだ。ソレは触手的な金属帯を硬く、突撃槍ランスにも似た円えん錐すいを柔らかく奔はしらせる。形とは矛盾した動きで、彼らは人間の予測を裏切る攻撃を行った。その度、聖騎士達たちの腕や足は白銀の鎧よろいごと切り飛ばされる。

人の四肢が幾本も宙を舞った。それはある意味ひどく滑こつ稽けいな光景だ。

聖騎士達が望んで悪魔の肉を口にしたのかどうかはわからない。そう、惨劇を止めかけ、櫂人は言葉を吞のみ込んだ。彼の目の前で、聖騎士達の傷口が沸騰を始めた。

醜くボコボコと桃色の肉は膨れ上がる。ソレは腕や足の形を取った。

一人の兜かぶとが弾はじけ飛とぶ。その下の顔が露あらわになった。

「ごっ、ぼぼぼぼぼぼ、ぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼっ」

彼の眼球はほぼ裏返っていた。肥大化した唇は、今にも破裂しそうだ。血管が浮かび上がった顔面は、網目に覆おおわれた果実じみた惨状と化している。

最も早はや、生かしたまま救う方法などないだろう。

地獄じみた光景の中、ジャンヌは淡々と語った。

「彼らは『君主』の肉を口にしました。それでは、私とヴラドは何の肉を喰ったのか。あなたミスタにも小こ蠅ばえの羽音のごとく【つまり、うるせぇって意味だ】、聞かれましたし、語る必要があるので語りましょうとも。と、言うより、お見せしましょう。その必要があるので、私はそうします。ここはあまりにも【クソうざくなったしな】」

そう、ジャンヌは肩を竦すくめた。

『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』が一方的な蹂じゆう躙りんを続ける中、彼女は戦いに背を向ける。

蜜みつ色の髪を揺らし、ジャンヌは踊るような足取りで進んだ。壁に飾られた死し骸がいの一つに彼女は近寄っていく。ソレは先程、ヴラドの問いに対してジャンヌが示した死体だった。その骨は唯一黄金で飾られている。錬金術師の中でも相当な地位にあった人物なのだろう。

首飾りに輝く薔ば薇ら色いろの宝玉に、ジャンヌは手を伸ばした。

「【何もかもぶっ壊そうジ・エンド】」

ガチャンッと、硬い音が響いた。あろうことか、ジャンヌは素手で石を握り潰つぶしたのだ。

薔薇色の破片が飛び散る。ソレが合図となった。

何かのレバーを引かれでもしたかのように、街全体が激しく揺れ始めた。

立っていられず、櫂かい人とはバランスを崩した。即座に、ヒナは地面を蹴けり、腕を伸ばした。半ば抱き締しめるようにして、彼女は優しく、だが、しっかりと、櫂人を支える。

「カイト様、私に腕を回してくださいませ」

「あぁ、すまない」

恋人達たちは固く抱き合った。そうして彼らが耐える中、揺れは激しさを増した。

天が、地が、上下に震える。

まるで、世界の終わりが来たかのようだ。

珍しくも心から感心した様子で、騒音に搔かき消されることなく、ヴラドは称賛を叫んだ。

『ほうっ、大掛かりなうえに計算しているじゃないかっ！　街一つ潰つぶす仕掛けとは！』

彼の視線の先を、櫂人は追いかけた。見れば二つの山の麓ふもとで、連鎖的に紅あかい光が弾はじけていた。どうやら木々や岩場の陰に、魔法陣が仕込まれていたらしい。眩まぶしい光は連鎖的に山肌を削っていく。それは相互干渉で力を増しながら、各々の頂上へ駆けあがった。

轟ごう音おんと共に、巨大な爆発が起こった。落雷を受けたかのごとく、二つの山頂が崩れる。

結果、山間の集落には大量の落石が降り注いだ。

「悪い、ヒナ！　俺のお前に、回避を頼む！」

「勿もち論ろんですとも！　必ずやお守りします！」

ヒナは櫂人を素早く抱き上げた。舞踏にも似た足取りで、彼女は危険な巨石を避よけていく。小さなものは、櫂人が獣の腕で払い落とした。

聖騎士の一人が潰された。『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』は金属製の腕で易やす々やすと岩達を粉砕する。『皇帝』も怠だるそうに一つを嚙かみ砕くだいた。幻であるヴラドは、肩を竦すくめてパッと消えた。

ジャンヌはといえば、ただ空を見ていた。

雨が降るのを眺めるかのように、彼女は天を仰いでいる。

岩は無造作に、誰の上にも平等に降り注いだ。

それこそ、何かの天罰のように。

神の怒りに触れたかのごとく、錬金術師達の隠れ里は潰されていく。だが、その選択肢は他でもない、彼らの中で唯一残された娘が選んだことだった。

「さぁ、そろそろ頃合いでしょう」

不意に、ジャンヌは動き出した。滅びゆく故郷の中、彼女は手首の鎖をシャンッと鳴らした。優雅に、ジャンヌは舞い始める。その傍そばに、『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』が近づいた。

彼らは融合した姿を崩した。四体の機械達が踊りに加わる。ジャンヌを讃たたえるかのように、彼らは円舞を行った。その中心に魔力が集まる。金色の花弁が舞い始めた。

「カイト様！」

「あぁ、急ごう！」

慌てて、櫂かい人ととヒナは円の中へ飛び込んだ。『皇帝』も後に続く。聖騎士達たちも駆け寄って来た。だが、彼らは黄金の花弁と白い羽根の壁に阻まれる。

異貌化した聖騎士達を残し、移動陣は無慈悲に発動した。

彼らの咆ほう哮こうに構うことなく、ジャンヌは淡々と囁ささやく。

「邪魔をされた話の続きをしましょう。私達の食べた悪魔の肉。それはどこから来たのか。現在放棄されている、王都の地下墓所に入れば一いち目もく瞭りよう然ぜん。その場にてお見せしましょう」

華やかで冷たい光に、視界は埋め尽くされる。

滅びゆく集落から、彼らは遠ざかった。

期待しろとでも言いたげな様子で、ジャンヌは後を続けた。

「あなた達ストレイシープの知りもしない、本物の悪夢というものを」

『肉屋』は高く跳んだ。エリザベートの初撃を、彼は壁に貼はりつくことで避よける。

『棘のある兎スピツクド・ヘア』は虚むなしく床を削り、扉を突き破りかけた。その寸前、エリザベートは指を鳴らした。拷問器具は紅あかい花弁と闇やみに戻る。

「──────チッ、ちょこまかと動き回りおって！」

『肉屋』の回避能力の高さを、彼女は既に把は握あくしている。油断なく、エリザベートは再度花弁と闇の渦を生み出した。その中から、彼女は紅い文字が刻まれた剣を引き抜いた。

「フランケンタールのエクスキユーシヨナーズソード・オブ・斬首用剣フランケンタールッ！」

高らかに、エリザベートは剣の銘を叫んだ。同時に、刀身に刻まれた文字が輝く。

奇妙に笑いを含んだ口調で、『肉屋』はソレを読みあげた。

「『お前の行為のうちに、自由にさせよ。神がお前の救い主であるようにと祈るのだ。はじめも真ん中も終わりも、全て神の手のうちにあり』───でしたな？」

その声には、どこか嘲あざけりも含まれていた。

応えることなく、エリザベートは彼に剣先を向けた。幾本もの鎖が虚空から生じる。

慌てず騒がず、『肉屋』はただトンッと壁を蹴けった。多頭の蛇のように、鎖は猛然と彼に迫る。怒ど涛とうの攻撃の中を、猫のように体を曲げ、『肉屋』は回転しながら落ちていった。

それは考えなしの行動に見えた。『肉屋』の頭上を、脇腹近くを、鎖が掠かすめていく。だが、全ての鎖の間をすり抜け、『肉屋』はぺたんっと無事床へ着地してみせた。

サーカスの曲芸じみた、見事な避け方だ。

それに何ら称賛を向けることなく、エリザベートは指を鳴らした。

「『水責め椅子ダツキング・スツール』！」

「おおっ！」

床から椅い子すが生えた。その座面に『肉屋』は尻を掬すくい上げられる。瞬間、背せ凭もたれや肘ひじ置きから革ベルトが生えた。彼は全身を拘束される。同時にその足元の床が四角く消滅した。

穴の中には紅い花弁の浮かんだ水が、なみなみと湛たたえられていた。

バシャアアアアアアアアアアアアアアアンッ！

派手な音を立てて、『肉屋』は水中に没した。

何度か、ポコポコと泡が浮かんだ。だが、直すぐに水面は静まり返る。

『肉屋』に暴れている様子はない。

「───ふむ」

不審に思い、エリザベートは指を鳴らした。チャリチャリと音を立てて鎖が引き上げられる。椅子は空だ。その上に『肉屋』の姿はない。

「前にも『肉屋』たるもの、首を吊つられかけた時点で、服内で体を上下反転させることぐらいできねばと申し上げましたなぁ。長く生きておると拘束抜けは上う手まくなるものです」

ふざけた声が、エリザベートの隣から聞こえてきた。彼女は寝台の逆端に顔を向ける。いつの間まにか、そこには『肉屋』が腰掛けていた。彼は吞のん気きに足を振っている。

エリザベートは『肉屋』の様子をまじまじと観察した。今、剣を叩たたきつけるのは容易たやすいことだ。だが、それで斬きることができるのも、恐らく寝台のみだった。

（徒労を繰り返しても、仕方がないな）

一時、エリザベートは武力を奮うことを止やめた。彼女は自身も寝台に腰掛け直し、『肉屋』と向き合った。いつも通り、世間話でもするかのような気軽さで、彼は続ける。

「何度かお話ししましたが、長く生きていると本当に色々なことがあるものですぞ。始まりのギルドを開設したり、『虹の卵マナ・エツグ』を巡る大冒険を繰り広げたり、五千人ほどの部下を率いたり、愛竜達たちに絵を描いたり」

「お前のいつもの与よ太た話か？」

「もしも、それらが全部本当の話なのだと言ったらどうなさいますか、エリザベート様？」

『肉屋』はそう首を傾かしげた。エリザベートはじっと彼を見つめる。

フードの向こう側の暗くら闇やみから、『肉屋』は彼女の反応を窺うかがっていた。エリザベートは返事をしない。『肉屋』はぽつぽつと更に言葉を落とした。

「私が───聖女が役目を終えて、眠りに就く前から生きているとしたら───貴方あなたはどうなさいますか、エリザベート様？」

「それだけでは、どうにもせぬわ。気にかかるのは、貴様が余の敵なのかどうかだけよ」

「何を仰おつしやいますか、エリザベート様！　私は貴方様の敵などではありませんぞぉ！」

そう、『肉屋』はぴょんぴょんと飛び跳ねた。いつも通りの調子で、彼は抗議する。

「私は誰か個人ではなく、この世に生きる全ての者の敵です！　そして、商人です」

足を組み、エリザベートはその上に頰ほお杖づえを突いた。彼女はじろりと『肉屋』を睨にらむ。

物騒な宣言とは真逆に、『肉屋』は何な故ぜか慈愛すら滲にじませた口調で続けた。

「人間に限らず、あらゆる方々は全て私の敵であり、客です。私はそのために産まれ、そのために生きてきました。噓うそ偽いつわりなく、心の底から、彼らのために働き続けてきたのです。『全てを客のためにオール・フオー・ユー』。それは実に幸福な日々でしたぞ。だからこそ、私は誰よりも知っているのです」

ぷらぷらと、『肉屋』は鱗うろこに飾られた短い足を揺らした。彼はどこか切なげに囁ささやく。

「『はじめも真ん中も終わりも、全て神の手のうちにあり』、世界はその通りなのですな」

「そうか───それはまた、随分と絶望的な話だ」

ぼそりと、エリザベートは呟つぶやいた。溜ため息いきを吐つき、彼女は背中を後ろへ反らす。美しい足を、エリザベートは悠然と組み換えた。そして、何気ない様子で、彼女は指を鳴らした。

「余は神など大嫌い故な──────『蟲の穴ヘル・ホール』」

同時に、エリザベートは跳躍した。後には、『肉屋』だけが取り残される。

「───ほへっ？」

寝室が揺れた。部屋中の床が崩落する。落ちたままの鎧よろい戸どが、衣装簞だん笥すが、寝台が、擂すり鉢ばち状の穴の底に吞のみ込まれていった。中にひしめく異形の蟲むし達たちが、歓声をあげる。

エリザベートは天井に刺した剣にぶら下がり、難を逃れていた。顔をあげ、彼女は前を見た。やはり、『肉屋』も無事だった。彼は器用に、天井に貼はりついている。状況に似つかわしくないことに、ぷんすことでも擬音のつきそうな様子で『肉屋』は怒った。

「ズルイではないですかぁ！　人がせっかく真面目まじめに話をしているというのに、慈悲も情緒もなくぶっ殺そうとするのは止やめてくだされ！　お約束に反しますぞ、お約束に！」

「そんなもの、知るわけがなかろうが。ヴラドを筆頭に、余は思わせぶりな話をする輩やからは大嫌いよ。あと───」

「あと？」

「『吊り籠ジベツド』」

エリザベートは軽やかに指を鳴らした。

片腕で剣にぶら下がったまま、彼女は情け容よう赦しやなく、拷問器具を多重展開させる。

「おろろ？」

闇やみと紅あかい花弁が、『肉屋』の周りを縦に細長く取り巻いた。人間が直立して、やっと入れるくらいの狭い籠かごが出現する。その中に、『肉屋』はガチャンッと閉じ込められた。

指を鳴らしてエリザベートは『蟲の穴』を消した。優雅に、彼女は戻った床へ着地する。

『肉屋』は籠の中に閉じ込められたままだ。彼はうーむと自分の顎あごを撫なでた。

「多重展開とはかっこよすぎますぞぉ。むむむっ、この『肉屋』を籠の鳥とするとは………ん？　もしや、今の私は囚とらわれの姫っぽいのでは？」

「ここまで来てふざけるな、『肉屋』よ。何な故ぜ、貴様はヴラドに悪魔の肉を売った。その肉はどこから得た。貴様の知ること。企たくらんでいること。余の聞きたそうなこと、全部吐け」

「うーむ、流石さすがはエリザベート様。愚鈍な従者殿には不可能であろう無駄のない問いかけ」

「さもなくば、槍やりや針の出番とする」

エリザベートは指を鳴らした。再び、闇と紅い花弁が弾はじける。籠の周りは無数の針に取り囲まれた。その鋭さは紛まぎれもなく本物だ。冷たく凍った顔で、『拷ごう問もん姫ひめ』は囁ささやく。

「苦痛は快楽であり、悲鳴は悦楽よ───貴様も知っておろう？　コレは余の得意分野だ」

「そうですなぁ………それならば、王都の地下墓所に行かれるとよいと思いますぞ。そろそろ、様々なことが露あらわになる頃合いですからなぁ」

『肉屋』は曖あい昧まいな答えを返した。その口調はのんびりとしているものの真剣だ。ふざけている様子はない。だが、その内容はというと何とも具体性を欠いていた。

エリザベートは眉まゆを顰ひそめた。針を恐れる様子もなく、『肉屋』はおっとりと先を続ける。

「これは遠い遠い昔から続く、くだらない御お伽とぎ噺ばなしです。この時のために動いていた者達たちと、この時を防ぐために動いてきた者達がいるのです。私は前者。後者の人間達も、そろそろ本格的な活動を始めている頃合いでしょう。お行きなさい、エリザベート様」

子供へ向けるような口調で、『肉屋』は語った。眩まぶしい者を見るように、彼は僅わずかに顎あごを引く。拷問されかけている状況下で、『肉屋』は引退した老兵のごとく穏やかに続けた。

「実はですな、私にとって、貴方あなた様さまは予想外の存在でした。いつも言っていた通り、私は人と悪魔の戦いになど本当に興味はなかったのです。所しよ詮せん、結末は変わらない。十四の悲劇で始まり、最悪の終幕を迎えるはずの物語に、抗あらがう者がいるとは考えもしなかったのです。愚鈍な従者殿もそう。貴方様の物語は全体から見れば小さいですが、とても重要な働きを成すかもしれない………これから先、どう世界が転ぶかはまだわかりませぬぞ」

「………妄言はたくさんよ。もう少し、具体的に喋しやべれ」

エリザベートは指を鳴らそうとした。

その時、背後で扉が開いた。生き真面目まじめだがこの状況においては吞のん気きともいえる声が響く。

「失礼する。エリザベート殿はここ、に………お、おや？」

「イザベラ？」

不意の来訪者に驚き、エリザベートは振り向いた。

そこには蒼あおと紫、二色の双そう眸ぼうと銀髪を持つ、美び貌ぼうの聖騎士が立っていた。彼女の肌には、多数の醜い傷きず痕あとが刻まれている。まるで、内側から全身の肉が裂けたかのような有様だ。

裂傷は目立つが尚なお美しい顔を、イザベラは困ったように歪ゆがめた。

「貴殿へ伝えるべき情報と命令があってな………突然の訪問を失礼したのだが、これはどういう状況なのだろうか？　こう、うーん、従者の折せつ檻かんか何か、か？　貴殿は『拷ごう問もん姫ひめ』とはいえ、流石さすがにやりすぎではないだろうか？」

「そういうわけではないのだが、まぁ、色々と事情があるのだ。それで、貴様は何用だ」

状況も、事態に関わる人間の数も不明の中、イザベラの前で拷問は行えない。

『吊り籠ジベツド』だけを残し、エリザベートは針を消した。特に安あん堵どする様子も見せず、『肉屋』は直立したままだ。その様を大丈夫かと不安そうに仰ぎつつ、イザベラは続けた。

「上から命令が発せられた。だが、今回の情報は、私にもどこから来たのか不明でな………信しん憑ぴよう性せいは定かではないように思う。だが、何な故ぜか、私の部隊全員に出動命令が出されているんだ。どうか驚かずに聞いて欲しい」

「くどいわ！　連絡装置を使わず、直々に貴様が現れた時点で、異常事態は察しておる。さっさと言うがいい」

乱暴に、エリザベートは促した。イザベラは短く頷うなずく。

彼女は己自身も、どこか困惑している様子で続けた。

「『皇帝』の契約者、セナ・カイトが現れるとのことだ」

「現れる？　現れた、ではなく？」

エリザベートは眉まゆ根ねを寄せた。その言葉は妙に予言めいている。

そもそも、彼女は伝達しなかったが、現在、櫂かい人とは獣人の地にいるのだ。彼の動向を教会が把は握あくできるはずがない。

それなのに、何な故ぜ、出現場所の予測を立てられるというのか。

「肉塊に吞のみ込まれた王城跡───歴代の王族の方々を収めてきた地下墓所に、彼は現れるとのことだ。私には、何の根拠があって発せられた命なのかがわからない」

（確かに推測理由が不明だ。または、転移する様を直じかに見ていたかのような───………）

エリザベートは紅あかい目を細めた。違和感は更に募っていく。彼女は籠かごの中の『肉屋』へ視線を向けた。彼は何も言わない。だが、フードの奥の顔はやはり嗤わらっているようだった。

「命令系統の混乱が続いているだけだと信じたいところだが………ゴド・デオス様亡き後、色々と不可解なことが多くてな。この命令にも続きがあるんだ」

イザベラの表情は陰っていた。彼女も拭ぬぐい難がたい違和感を覚えているらしい。だが、首を横に振って、イザベラは重く続けた。

「地下墓所内へ侵入される前に───確実に殺せとの仰せだ」

それは、エリザベートが確かに待っていたはずの瞬間で、

最も望んでなどいなかった展開だった。

＊＊＊

金の光と白い羽根の乱舞は終わった。その全ては滴しずくに変わり、一斉に溶け落ちる。

豪ごう奢しやな変化の後には、落石に滅ぼされた集落とまた別の、荒廃した世界が広がっていた。

辺り一面は灰色の不毛の大地と化している。その向こう側に、辛かろうじて破壊を免れた建物群が見えた。遠い街並みに、櫂人は覚えがあった。

「……………ここは」

同時に、この荒廃した一角だけに限るのならば、知らない場所とも言える。王都に住む人間ですら、この地区に立ち入った経験がある者は少ないだろう。

櫂かい人と達たちが転移したのは───かつて白い薔ば薇らのようだと讃たたえられたという王城と広大な庭園、有力貴族の別邸の数々が存在した───肉塊に喰くわれた王都の中心部だった。

単なる災害とは違い、その跡地には建物の残ざん骸がいすらない。大地は妙にのっぺりとしている。まるで巨大な怪物の舌で、地表にあるもの全てが舐なめ取られてしまったかのようだ。

（あながち、この印象も間違いとは言えないな）

そう、櫂人は知っていた。何せ、ここは『君主』、『大君主』、『王』が半ば意図的に流れ込み、喰くい尽くした場所なのだから。そうして、人にとっての重要拠点を、悪魔は徹底的に破壊した。だが、一つだけ、異様なほど無傷な状態のまま残されているものがあった。

何もない世界に、血涙を流す聖女像が立っている。

逆さにされた頭部の真下には、四角い奈な落らくが広がっていた。元は儀礼用の台座と共に、何重にも施錠された堅固な入り口が設けられていたはずだ。だが、像の持つ加護が流石さすがに及ばなかったのか、それは肉塊に溶かされている。中に視線を向けて、櫂人は目を細めた。

闇やみの奥には───地下部分にあったためか───災厄を免れた階段が伸びていた。

その入り口を目指して、ジャンヌは足取りも軽く歩き出した。

「さぁ、皆様、参りましょう。真実の探求のためには、愚直な前進あるのみです。求めよ、さらば与えられんという言葉は、一種の詐欺のようなものですが、今回は特例ですので」

「答えって………一体、あそこは何なんだ？」

「一般の方々ストレイシープには生涯無縁の場所。歴代王族の地下墓所です。最高司祭の一人、『墓守』がその管理を務め、全責任を負って守護してきました。ですが、固く守られ、同時に秘匿されてきたのは、【さっさとおっ死ちんだ】、人間の骸むくろだけではありません」

そう、ジャンヌは応えた。だが、中途半端なところで、彼女は話を打ち切る。

再び彼女は悠々と歩き出した。蜜みつ色の髪の揺れる背中を眺めながら、櫂人は呆あきれた。

相変わらず、彼女とのコミュニケーションは困難だ。

櫂人は灰色の大地を見回した。生き残った王や有力貴族は未いまだ別の場所に避難している。重大被災地域の復興にはまだ手がつけられていない状態だ。この場に妨害者はいない。

踊るように、ジャンヌは進む。

ここまで来て、躊躇ためらう理由などなかった。

（毒を喰らうのならば、皿までか）

櫂人は彼女の後を追いかけた。ヒナと『皇帝』もそれに続く。彼らは聖女像の護まもる奈落に近づいた。その時、櫂人の視界の端にふっと白い光が灯ともった。

錯覚かと思った瞬間、それは増えた。まるで輪の形に並べられた蠟ろう燭そくに、次々と火が点つけられていくかのようだ。櫂人達を中心に、円筒状の光が並んでいく。

「なるほど、ここにだけは、やはり入られたくない、と。ですが、王都では変貌させた聖騎士達たちを使うわけにもいかないでしょう。【さぁさぁ、こりゃぁ見物だ。どう踊る？】」

ジャンヌは囁ささやいた。光は一斉に滴しずくに変わり、降り落ちる。後には白銀の鎧よろい姿が残った。

ジャンヌは自分達を囲む聖騎士達を品定めするように見回した。

「【雑ざ魚こはいい】………どんな人物が頭領リーダーですかね？」

同時に、櫂かい人と達の前に、特に眩まばゆい輝きが起こった。

純白の光は、滴と変わって降り落ちる。後にはよく知る姿が立っていた。

「久しいな、セナ・カイト」

「………イザベラ」

銀髪の美しき聖騎士団団長、イザベラ・ヴィッカーだ。

何かを言いかけ、櫂人は瞬時にその全てを忘れた。王都から逃亡する際、彼は彼女の顔を間近で確認していなかったのだ。見れば、イザベラの肌には醜い裂傷が刻まれている。

王都で召喚魔法を使用した際、魔力の圧に耐え切れず、体内から肉が爆はぜた痕あとだろう。

思わず、櫂人は驚きの声をあげた。

「お前、その傷………召喚の時に負ったのか！　だから、無む茶ちやをするなと言ったんだ！」

「………おかしなことを言うな、セナ・カイト。貴殿は人間に離反した。それなのに何な故ぜ、敵である私の心配をするんだ？」

訝いぶかし気に、イザベラは囁いた。しまったと、櫂人は口を閉ざした。その横顔に、『皇帝』が馬鹿めと言いたげな視線を投げてくる。櫂人は軽く唇を嚙かんだ。

（そうだった………俺はもう、イザベラを案じられる立場じゃないんだ）

櫂人は灰色の王都を見回した。遠くに並ぶ街並みは、彼が『拷ごう問もん姫ひめ』とイザベラ、聖騎士達と共に、死力を尽くして守り抜いた場所だ。

次に、櫂人は目の前に立つイザベラに視線を戻した。瞬間、彼は全身に重い疲れが圧のし掛かかっていることを自覚した。

（共闘をした日々が、まるで百年も昔のようだ）

今では状況も、櫂人自身の世界に対する認識もあまりに変わりすぎている。

そう、彼は感傷に浸った。その心中を知ることなく、イザベラは淡々と続けた。

「貴殿は清せい廉れんな人物であった。だが、何故か人類を裏切った………その理由について、最も早はや問うことはするまい。どんな理由があろうと、聖騎士たるもの、悪魔との契約者は殺害の対象とせねばならない………広場での宣言以来、貴殿も覚悟はしていることだろう？」

「あぁ、しているさ。人類への離反は、お前の敵になる道を選んだのと同じことだ。そう知っていて尚なお、俺はあの選択をしたんだ」

「ならば、互いに遺恨はないな」

イザベラは剣の柄つかを摑つかんだ。彼女はスラリと刃を引き抜く。聖騎士達たちも一斉に抜刀した。灰色の大地に銀色が輝いた。彼らは聖別された武器の先端を、『皇帝』の契約者へ向けた。

「我々は貴殿を殺す。これは尊き命令であり、人のためとなり、世のためとなる行いだ」

「おや、これはまた非論理的な！」

そこで、高らかな声があがった。その口調は明朗だ。だが、響きは妙に冷たい。

不可思議な少女の声に、イザベラは瞬まばたきをした。

「ん、誰だ？　そこに、貴殿ら以外の誰かがいるのか？」

「失敬、私ですとも」

櫂かい人との背中から、ジャンヌがひょっこりと現れた。いつの間まにか、彼女は隠れていたらしい。瞬間、イザベラはピキッと顔を引き攣つらせた。初対面の人間に対して、ジャンヌの言葉はあまりにも不適当だ。だが、イザベラの硬直の理由はそれだけではないらしい。

（………あぁ、そういえば、エリザベート以上にすっごい格好してるもんな、こいつ）

豪ごう奢しやかつ、歳としに似合わず煽せん情じよう的すぎるジャンヌの格好は、イザベラの理解の範はん疇ちゆうを突破したようだ。堅物な彼女は言葉を失う。その隙すきに、ジャンヌは言い募った。

「重ねて失敬、あなたレデイは脳のう味み噌そをどこかに落としてきましたか？」

「はっ？　なんだ君は、急に」

「その命令は誰から受けたものですか？　教会上層部の誰からの発案でしょう？」

「………待て。その問いかけはどういう意味だ？」

「セナ・カイトの発見者は誰でしょう？　偶然はあり得ない。該当人物は今までも彼の行動を把は握あくしてきたはずです。それなのに何な故ぜ、追跡部隊に情報を伏せていたのでしょう？　あなたレデイの受けた命令は？　『皇帝』の契約者を殺せというだけでなく、『地下墓所に入る前に』という条件が追加されていたのでは？　しかも、最優先事項として。それは何故？」

機械的に、ジャンヌは畳みかけた。当初、イザベラは胡う散さん臭くさい者を見る顔をしていた。だが、その表情は徐々に真剣なものへ変わり始める。

どうやら、イザベラはジャンヌの言葉を単なる妄言ではないと判断したようだ。彼女の部下達も視線を彷徨さまよわせる。多かれ少なかれ、彼らも現状に疑問を覚えてはいたらしい。

無表情のまま、ジャンヌは狂気的とすらいえる早口で続けた。

「聖騎士の中に、隠された部隊の存在を感じたことは？　聖騎士の志望者の中から、優秀な人材が抜かれていると疑念を持ったことは？　ゴド・デオスの死亡以降、団内に限らず、教会内で不審な動きを覚えたことは？」

トドメのように、ジャンヌは歪いびつに薔ば薇ら色いろの目を見開いた。彼女はいっそ厳おごそかに尋ねる。

「ソレが、人のため、世のためになるという根拠は、ナニ？」

「貴殿は、一体─────っ！」

イザベラの、ジャンヌに対する呼称が変わった。場の空気は別種の緊張を帯び始める。

一時剣を下げ、イザベラが何かを問いかけた時だった。

『何をしている、イザベラ』

冷たく、硬い声が響いた。イザベラはハッと空を仰ぐ。櫂かい人とも頭上に顔を向けた。

灰色の空に、教会の通信装置が羽ばたいていた。その姿は通常使用されるものと、異なっている。この装置は───まるで、神の寵ちよう愛あいの大きさを、証明しようとでもいうかのように───純白の羽を目立つように大きく、豪華な形に変形させていた。

身も蓋ふたもなく表現するのならば、過剰装飾かつ悪趣味だ。

その向こう側にいる、恐らく最高司祭の誰かは、威圧的に続けた。

『悪魔の契約者と交わす言葉など、聖騎士は持たぬ。お前まで穢けがれるぞ、殺すがいい』

「お待ちください、ヤ・リョドル様。この者は何か情報を」

『戯たわけ！　悪魔の契約者の仲間の言葉を聞くとは、愚か者が！　そ奴やつらの口にすることは、全て信徒を惑わせるための戯たわ言ごとよ！　惑わされるつもりか！　そのような有様故、串くし刺ざし荒野でも、貴様の弟を含め、あれだけの犠牲者が出たのだ！』

有無を言わせない、高圧的な叱しつ責せきが飛んだ。反射的に、イザベラは唇を嚙かむ。

乾いた目で、櫂人は球体を見上げた。数秒の沈黙後、彼は冷静に口を開いた。

「………ヤ・リョドルとか言ったか。アンタは、ゴド・デオスとは違うな」

『ほうっ、契約者にもわかるものか。確かに、私はあの男とは違う。真まことの信仰と聖女の本意を理解せず、結局は悪魔に身を討ち滅ぼされた愚者とはな』

声は歪いびつに嗤わらった。ゴド・デオスは聖騎士達たちの指揮権を預かっていた身だ。騎士達からの信頼も厚かった。控えている者達の幾人かは、悔し気に体を揺らした。

櫂人はゆっくりと溜ため息いきを吐ついた。彼は表情に軽い後悔を浮かべ、首を横に振る。

「俺はいつか、ゴド・デオスのことを高みの見物だと非難した。だが、撤回するよ」

『珍しいな。契約者も反省はするか。無能ではあったが、奴も報われよう』

「アンタは自分の姿すら見せない。戦場にも立とうとしない。これ以上ない、完かん璧ぺきな臆おく病びよう者だ。声だけでもわかるが、肥え太った豚みたいな人間なんだろうな」

『──────ッ、なっ！』

櫂人は実に淡々と断言した。突然の侮ぶ辱じよくに、声は途切れる。

主の言葉を受けて、『皇帝』は愉快そうに嗤った。珍しく、彼は賛同を示す。

『ハッ、確かにその通りよ、自身の力を示せぬ者は弱者！　知識で戦えぬ者は愚者！　うるさく囀さえずるだけならば無能だ！　生きている価値すらなければ豚に相違ない！』

瞬間、通信装置は眩まばゆく発光した。苛いら立だちを表明するように、ソレは一気に羽ばたく。白い羽根が激しく辺りに舞い散った。その向こう側にいる人物は、高らかに叫んだ。

『悪魔が我を侮辱するかあああああっ！　聖女の、神のために常に敬けい虔けんに正しくある、この我を！　イザベラ、迷うな、考えるな、殺せ、殺せ、殺せ、決して進ませるなっ！』

彼は狂ったように叫んだ。櫂かい人とは地下墓所の入口へ視線を向ける。

そこに、一体、何があるというのか。ヤ・リョドルは宣言した。

『それこそ、救世のためだ！』

（また────────救世だ）

ジャンヌの言う救世と、教会の言う救世。

恐らく、その二つの意味は致命的に異なっている。

（それぞれ、一体、何から何を救おうとしているんだ？）

『殺せ！　何を躊躇ためらう！　命令を果たせ！　神の、聖女の尊き命をはたたたたタタタタ』

急に、声は間抜けにブレた。通信装置の下で、前触れもなく爆発が起こったのだ。

「──────えっ？」

「──────なっ！」

激しい爆風に煽あおられ、通信装置は錐きりもみ回転で飛んでいく。羽の無駄な大きさも災いし、それは遠くへ吹き飛ばされた。

何が起こったのか、場の人間達たちが考える暇もない。全員の視界は紅あかと黒に塗り潰つぶされた。薔ば薇らの花弁が豪ごう奢しやに舞い散る。目に入る何もかもを、黒が暴力的に殴り倒した。

必死に踏み留とどまりながら、聖騎士達は声をあげた。

「イザベラ団長！」

「落ち着け、誰の仕業かはわかっている！　が、なんだこのひどさはっ！」

場は混乱に包まれた。その犯人を知っているはずのイザベラですら、あまりの勢いに動揺をしている。その中で、櫂人とヒナだけは完かん璧ぺきに落ち着いていた。二人はぼそりと呟つぶやく。

「………………………これは怒ってるなぁ」

「………………………お怒りですねぇ」

始まった時と同様の理不尽さで、爆風は唐突に収まった。

場はシンッと静まり返る。静寂の中心には、黒い娘が立っていた。

しなやかな立ち姿は、まるで人ではない者のように美しい。

「………漸ようやく、来ましたか。孤高の狼おおかみ、卑しき牝めす豚ぶた」

初めて感嘆を舌に乗せ、ジャンヌは甘く囁ささやいた。開幕の宣言のように、彼女は続ける。

「『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュ！」

黒い、『拷問姫』。

悪魔の狩人かりゆうどである稀き代たいの大罪人が、遂ついに現れたのだ。

＊＊＊

黒の『拷問姫』と金の『拷問姫』は、こうして初めて対たい峙じした。

しかし、黒の姫は金の姫のことなど、欠片かけらも見てはいなかった。

紅あかい瞳に、彼女はただ一人だけを映している。

己の従者、瀬せ名な櫂かい人とのことを。

「………カイト」

「エリザベート」

端的に、エリザベートはその名を呼んだ。櫂人はそれに応える。

丁度ここは王都だった。肉塊に喰くわれ、解放された土地で向かい合う様はいつかの別れの時にも似ている。全ての戦いが終わった後、あの時エリザベートだけが場に残ったのだ。

やはり、それもまた百年も昔のことのように思える。

エリザベートは瞼まぶたを閉じた。いつかのように、彼女は雲の内側で太陽が鈍にぶく輝く空を仰ぐ。その顔にありとあらゆる苦悩が過よぎった。怒りと悲しみと嘆きと寂しさと。それから、何かを訴えようとするかのような子供じみた表情が浮かんだ。だが、全ては忽こつ然ぜんと消えた。

再び、彼女は目を開く。ただただ、穏やかに、エリザベートは櫂かい人とを見た。

瞬間、それも消し飛んだ。

彼女はカッと紅あかい目を見開いた。ギュッと、エリザベートは固く拳こぶしを握る。その手を、彼女は前に突き出した。黒く爪つめを塗った指で、エリザベートは櫂人を鋭く指し示す。

そして、彼女は堂々と宣言した。

「覚悟せよ、カイト、貴様は殺す」

「何な故ぜ、そうなったのか」

果たして、今のはそういう流れだったんだろうか。そう、櫂人は思わず疑問に駆られた。

もっと他の言葉が出てきてもいいはずではないのかと、彼は半ば呆あきれながら考えた。だが、それを口にする間もなく、甲高い声が響いた。

どうやら、教会の通信装置は爆風の衝撃から立ち直ったらしい。白い羽を激しく動かしながら、操り手のヤ・リョドルは叫んだ。

『ハハハッ、わかっておるではないか！　それでよい【拷ごう問もん姫ひめ】よ、見事な狗いぬだ！　狗は狗の役割を果たせ！　お前の咎とがを、教会が課した枷かせを忘れるな！　処刑される前に善行を』

ドスッと、喋しやべり続ける球体の中心に杭くいが突き立てられた。通信装置の声は断ち切られる。

エリザベートは氷のごとく冷たい声音で囁ささやいた。

「縛りつけた狗いぬに鞭むちを振るい、お前達たちは自在に従えているつもりでいる。だがな、余は孤高の狼おおかみにして、卑しき牝めす豚ぶたよ」

バチッバチバチバチッと、通信装置全体に白い光が奔はしった。

ボンッと、それは空中で派手に爆発する。

「断じて、狗ではないわ」

白い羽根が大量に飛び散った。それを背景に、エリザベートは低く続ける。

「牡豚がうるさく啼なくな。これは誰でもない───余と、余の怒りの問題よ」

彼女は羽根のかかった頭を、軽く振った。艶つややかな黒髪が美しく広がり、元に戻る。

ひらひらと白い羽根を足元に落として、エリザベートは表情を変えた。

「のう、カイト。従者のくせに好き勝手をしおったのだ。罰を受ける覚悟は当然あろう？」

そこには、ある意味懐かしい、実に凶悪な笑みが浮かべられていた。

その表情を見て、瀬せ名な櫂かい人とは何かを悟った。

（………あぁ、そうか………そういうのも、必要なんだろうな）

エリザベートは彼を全力で殴ると決めている。そして、何もかもはそれからだった。その後どうなるのかなど、今は知ったことではない。

ここには彼女と彼がいる。二人は再会した。それだけだ。

だからこそ、櫂人もまた凶悪に笑った。

「勿もち論ろん！　十分できているさ。それに抗あらがう覚悟もな」

かつての主人と従者は睨にらみ合った。聖騎士達たちの戸惑いを置き去りに、二人は全身に力を込める。場に緊張が満ちた。あまりの迫力に、野や暮ぼな制止の声がかけられることはない。

次の瞬間、二人は腹の底から叫んだ。

「フランケンタールのエクスキユーシヨナーズソード・オブ・斬首用剣フランケンタールッ！」

「──────舞えっＬａ！」

エリザベートは剣を抜き、櫂人は指を鳴らす。

灰色の地に刃が舞った。盛大に、紅あかの花弁と闇やみが弾はじける。

それこそが、戦闘開始の合図となった。

混乱したまま、聖騎士達も一斉に駆け出した。

＊＊＊

『拷ごう問もん姫ひめ』と『皇帝』の契約者は戦闘に入った。混乱したまま、聖騎士達も動き始める。

彼らが向かってくる様を見てヒナと『皇帝』は溜ため息いきを吐ついた。二人は不機嫌に口を開く。

「愛いとしのカイト様と親しきエリザベート様が戦っていらっしゃる最中なのです！　雑ざ魚こに構う暇などありません！　貴様らは這はいつくばって、無様に大人しくしているがいい！」

『人の身で我に刃向かうとは、いっそ愉快よな………小僧がうるさくなければ、頭から貪むさぼり食っておるところだが………まぁ、どうせ口にする価値もなき塵ちりか』

ヒナは槍斧ハルバードで、聖騎士達の四方からの攻撃を縦横無尽に捌さばいた。『皇帝』は鬱うつ陶とうしそうに、向かってくる者達を尾だけで払い倒す。

なし崩しに戦いは始まった。秩序も何もあったものではない。

思わず、イザベラは軽く額ひたいを押さえた。

（な、なんだ、このザマは。現状は不可解だ。未知の要素が多すぎる………だからと言って、今更部下達を纏まとめることも無理だな。情報を求めるならば、勝利を得るしかないか）

そう、彼女は判断を下した。今は命令を果たすべく、イザベラも剣を構え直す。

そこで、彼女はある視線に気がついた。待ち受けるように、ジャンヌがイザベラを見ているのだ。金の娘は優雅に指を鳴らす。

「【私の一体目バンダースナツチ】、【私の二体目ガルガンチユア】、【私の三体目ジヤバウオツキー】、【私の四体目パンダグリユエル】───お行きなさい」

次々と、機械達たちは駆け出した。イザベラは一瞬で悟った。金の娘は彼女と敵対する気でいるのだ。そして真っ向から相手取っても、イザベラでは機械達には敵かなわないだろう。

（私の剣では対応不可能だ）

そう理解した上で、イザベラは四体のうち【一体目バンダースナツチ】の前に飛び出した。全身を牙きばで造られた獣は足を止める。【一体目】は、イザベラに向けて弾丸のごとく牙を飛ばした。

足を止めないまま、イザベラは腰から予備の剣を引き抜いた。彼女はそれを大地に突き刺す。その柄つかを蹴けり、彼女は高く飛んだ。【一体目】の牙は虚空を穿うがつ。

着地すると、そのままイザベラは走った。彼女の先を、【二体目ガルガンチユア】が塞ふさぐ。歪いびつな外見をした人形は、外見から攻撃方法の予測ができない。イザベラは【二体目】を避よけ、横に飛んだ。人形は後を追ってくる。すかさず、イザベラは地面に落ちたモノを摑つかんだ。

教会の通信装置の残ざん骸がいだ。イザベラはそれを人形に投げつける。

人形の腕に貫かれ、通信装置は最後の爆発を起こした。球体部分が粉々になる。だが、人形はぐらりと傾かしいだ。実にわざとらしい調子で、ジャンヌは感心したような声をあげた。

「──────あら、まぁ、コレは予想外」

「不敬だがな。既に修復不可能なものだ。別にいいだろう」

イザベラはそう笑った。【一体目】と【二体目】を越え、彼女はジャンヌの前へ立つ。

全身に緊張を漲みなぎらせ、イザベラは未知の娘と対たい峙じした。

ひどく機械的な表情のままだが、ジャンヌは賛辞を舌に乗せた。

「なるほど、あなたレデイは───愚者ですが、無知なる教会側の駒こまにしては悪くありませんね」

イザベラは知る由もないが、それは大変珍しい反応だった。

蜜みつ色の髪を揺らして、ジャンヌは深々と頷うなずく。

「気に入りました。【アンタを貰もらうよ、処女乙女マイ・レデイ】」

「なっ、なんとも不吉な言葉だが、私も貴殿に聞きたいことがある！　まずは勝負といくのもよかろう！」

イザベラは走った。後少しで刃が届く。直前、ジャンヌは指を鳴らした。

【一体目バンダースナツチ】がイザベラの背後から襲いかかる。瞬間、イザベラは屈辱と共に悟った。

（………舐なめられている！）

その外観から、【一体目】は最も攻撃方法の予測がしやすい。恐らく、これを捌さばけなければ、相手をする価値もないとのことだろう。

イザベラが唇を引き結んだ瞬間、獣は跳躍した。嚙かまれる前に、彼女はその横腹を蹴った。だが、獣はイザベラの鎧よろいの関節に、牙きばを潜り込ませようとしてくる。

即座に、イザベラはマントを外した。宙に浮いた獣の牙全体を、彼女はマントで包み込む。上質な布地は一瞬耐えた。その隙すきに、イザベラは牙をマントごと地面に叩たたきつけた。

そのまま、彼女はジャンヌに肉薄する。

「───貰った！」

寝かせた刃で、彼女は無防備な腹を打とうとした。瞬間、【三体目ジヤバウオツキー】が飛び出した。不快な形をした機械は主あるじの代わりに刃を受ける。火花が散った。ジャンヌは再び頷うなずく。

「やりますね」

「これでも団長だ」

イザベラは止まらなかった。剣を離し、彼女はジャンヌの顎あごに掌底を打ち込もうとする。

これも予想外だったのか、ジャンヌが瞬まばたきをした瞬間だった。

「──────あら？」

「──────えっ？」

纏まとめて、二人は横に吹っ飛ばされた。

彼女達たちだけではなかった。聖騎士達も同様の目に遭っている。『皇帝』にしがみついたヒナだけが耐えていた。当の『皇帝』は何も言わないものの迷惑そうな顔をしている。

『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』は慌てて体を組み合わせた。彼らは歪いびつだが、しなやかな金属網に形を変える。その上に、ジャンヌは従者に受け止められる姫のごとく舞い降りた。

イザベラは何とか空中で身を捩よじり、自力で衝撃を殺して着地した。何事かと、彼女は顔をあげる。同時に、イザベラは状況を把は握あくした。戦闘中なことも忘れ、彼女は呟つぶやいた。

「………無む茶ちや苦く茶ちやだろう」

丁度、巨大な『人形の火刑ウイツカーマン』が、胴をズタズタにされ、爆散したところだった。中から脱出した櫂かい人とは、地面の上で汗を拭ぬぐっている。その顔には、焦りの色が濃い。本来、彼は『拷ごう問もん姫ひめ』と渡り合える器ではないのだ。それでも、櫂人は奇跡的に猛攻に耐えていた。

一方、エリザベートに手を抜く様子は微み塵じんもなかった。

「『吊り籠ジベツド』！　『水責め椅子ダツキング・スツール』！　『蟲の穴ヘル・ホール』！」

「懐かしいな、この大盤振る舞い！」

やけくそのように叫び、櫂人は駆け出した。その言葉通り、辺りは大変なことになっていく。人食い蟲むしが棲すむ穴に、一人の聖騎士が吞のまれかけた。慌てて別の者が、彼を助ける。

走りながら、櫂人はその悉ことごとくを避よけた。だが、五つ同時発生した『水責め椅子ダツキング・スツール』の一つに囚とらわれた。彼は固定されかける。そのまま水に放ほうり込まれる前に、櫂人は叫んだ。

「──────『皇帝』！」

『これくらい自力で何とかせぬか！　死んでは殺すぞ、不肖の主が！』

苛いら立だたし気に叫びながらも、『皇帝』は瞬時に移動した彼はその背せ凭もたれを咥くわえる。『皇帝』はそれを宙に放ほうり投げた。大地に出現した水槽に、櫂かい人とは落ちることなく舞い上がる。

彼は刃を放ち、自身を拘束帯から解放した。何とか、櫂人は無事地面に着地する。

再び、彼とエリザベートは向かい合った。櫂人の消耗は激しい。だが、エリザベートは汗一つかいていない状態だ。両腕を組み、彼女は怒りの形相で彼を睨にらみつけた。

「何な故ぜ、逃げるのだ、カイトよ」

「そりゃ、そうだろう！　まともに食らったら死ぬぞ！　一度止まれ、俺の話を聞いてくれ、エリザベートっ！」

櫂人が訴えた時だった。弾はじかれたように、ヒナも顔をあげた。

彼女は水に落ちた聖騎士を助けつつ、切りかかってきた者を蹴けり落としたりとわけのわからない状態になっていた。

最も早はや極限まで混迷した状況の中、ヒナも声をあげた。

「そうです、エリザベート様！　今の御二方の戦いに、ヒナはカイト様の伴はん侶りよであっても、手を出してはならないものを感じております！　ですが、これ以上、愛いとしきカイト様に危害を加えられるのなら、私とて親しき貴方あなた様さまを止め、殺すために動きましょうとも！」

「うるさいっ、お前もだ、ヒナっ！　カイトを止めることなく離反しおって、馬鹿者が！」

エリザベートは鋭く叱しつ責せきした。その剣けん幕まくに、ヒナは一時言葉をなくす。

黒髪を揺らし、エリザベートは再び櫂人の方を向いた。彼女は冷酷に指を鳴らす。

「『鉄の処女アイアンメイデン』、『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』」

「──────ッ、本当に容よう赦しやなしか」

花弁と闇やみが渦を巻いた。その中心に纏まとう雰囲気が異なる、紅あかと白の乙女が並び立つ。

片方は妖よう艶えんで片方は清せい廉れんだ。真逆の印象を持つ二体だが、その美しさと、化け物じみた威圧感は共通している。彼女達たちを睨にらみつけたまま、櫂人は考えた。

（距離はなるべく取った方がいい………『鉄の乙女アイアンメイデン』に抱擁されれば終わりだ。『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』の刃の発射速度にも、このままでは対応ができない）

櫂人は足元で魔力を爆散させた。人を超えた速度で、彼はその場から離れる。

『断頭聖女』が祈るように腕を閉じ、開いた。肘ひじから高速で刃が発射される。身体能力をどれほど向上させたところで、それは目で追いきれるものではない。

ほぼ勘で、櫂人は指を鳴らした。彼は一気に五枚の刃を飛ばす。

「──────止めよＬａ！」

うち一枚が、『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』の刃とぶつかった。衝撃で、二枚はあらぬ方向に飛んでいく。ソレは逃げ惑う聖騎士達の間の地面を断ち割り、消滅した。派手に大地が揺れる。

櫂人は安あん堵どの息を吐いた。瞬間、彼は背後に寒気を覚えた。慌てて、櫂人は振り向く。

（─────しまっ）

そこには、紅い乙女が立っていた。『鉄の乙女アイアンメイデン』は慈愛の微笑ほほえみと共に、腕を伸ばす。

その首が、横にズレた。柔らかな表情のまま、彼女は頭を落とされる。『鉄の乙女アイアンメイデン』の全身が崩れた。彼女は薔ば薇らの花弁に戻り、散っていく。

何もなくなった後には、槍斧ハルバードを手にしたヒナが立っていた。彼女は翠みどりの目を歪いびつに見開く。

「カイト様を抱き締しめていいのは、伴はん侶りよである私だけだと知れ、愛も知らぬ鉄てつ屑くずが」

「ありがとうヒナ、ッ、駄目だ離れてくれ！」

櫂かい人とはそう叫んだ。同時にヒナは後ろに飛んだ。

再び情け容赦なく、拷問器具と鎖が飛んできたのだ。

櫂人とエリザベートは似た攻防を繰り返す。

いつの間まにか、戦っているのは、二人だけになっていた。

聖騎士達たちは呆ぼう然ぜんとその光景を見守っている。イザベラはというと、本気を出したジャンヌに捕らえられていた。一体化した『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』に彼女は押さえつけられている。

「やめろ、こら、放せ、聞いているのか！」

「静かに、あなたレデイ。遊んであげる暇はなくなりました。これはなかなかに見物ですよ」

ジャンヌは腕を組み、悠然と戦闘を眺めている。

櫂人の足あ搔がきは見事だった。息継ぐ暇もなく、彼は刃を造り続ける。断頭斧おのや無数の鉄てつ杭くいに襲いかかられる度、櫂人はそれを弾はじき返した。急場では『皇帝』やヒナの力も借りて、彼は生き延びた。

エリザベートと櫂人の実力差は明らかだ。それでも彼は渡り合い続ける。

執念と熱意をもって、櫂人は全力で抗あらがっていた。

その行動から読み取れるのは、死への恐怖ではなく、ある強烈な咆ほう哮こうだ。

エリザベートに殺されてなるものか。

これ以上、『拷ごう問もん姫ひめ』に親しい者を手にかけさせてなるものか、と。

「ここまでくれば───愚行も信念です」

ジャンヌは囁ささやいた。その前で、蒼あおい薔ば薇らの花弁と紅あかい薔薇の花弁が嵐のように舞った。

二つは纏まとまり、正面からぶつかった。二色に彩られた闇やみが、互いを吞のみ込もうとする。

腰の飾り布と黒髪を風に揺らし、エリザベートは叫んだ。

「貴様は人類の敵となったのであろう、カイトよ！　わざわざその道を選び、背負わなくてもいい咎とがを背負った！　ならば、その首をさっさと差し出すがよい！」

「ふっざけるなよ！　死んでたまるか！　だから、俺の話を聞け、エリザベート！」

「貴様こそ聞け！　死ぬ覚悟もない者が人類の敵に回るなどと、それこそふざけた話だ！　覚悟もなく、決意もない羊が啼なくな！　笑わせてくれる！」

「お前だって、死にたくはなかっただろうが！　いいから、俺の話を」

「何度も何度も何度も………そもそも、余の話を聞かなかったのは貴様であろうが！」

「何をっ」

「何度も言ったであろうが！　貴様は何も背負う必要などないと！」

エリザベートの苛いら立だちを代行するように、鎖が跳ねた。それは櫂かい人との傍そばの地面を抉えぐる。勢い余って、鎖は聖女像の頰ほおを無残に削った。巨大な破片が落下し、砂さ塵じんを舞い上げる。

聖騎士達は動揺の声をあげた。それを無視して、エリザベートは叫んだ。

「多くを損ね、世界から憎まれ、罪を背負い続けるのは重いものだと！」

「エリザベート」

「貴様には、とても背負えぬと言ったであろうがっ！」

それはまるで泣き声のようで、

子供の叫びのようでもあった。

あまりに悲痛な声を聞き、櫂人は唇を嚙かみ締しめた。彼は彼女を泣かせたくはなかった。

（俺はお前を守ると決めた）

何があっても、自分の英雄を生かすと決めた。果たして、それは正しかったのか。

そう、櫂人は考えた。今のエリザベートの表情を見て、それでも言い切れるのかと。

（本当に、それでよかったのか？）

一瞬だけ、瀬せ名な櫂人は目を閉じた。いつかのように、暗くら闇やみの中には幼い自分が座っている。ヒーローを無邪気に慕う彼は、何かを問いかけるように、櫂人のことを見つめていた。彼は心配そうに櫂人の指を握る。現実の櫂人はその手を力強く握り返すように拳こぶしを固めた。

吼ほえるように、櫂人は思う。

（あぁ、それでいいんだっ！）

「そんなもん、お前に死なれるより百万倍マシだ！」

そうして遂ついに、

瀬名櫂人は心の底からキレたのだ。

＊＊＊

『伯爵』の残酷劇場グラン・ギニヨール、『総裁』の宴うたげ、『大王』の遊技場。

今まで数々のものに対して、櫂人は怒りを覚えてきた。

しかし、生前の虐待経験により、彼の感情には一種のブレーキがかかっていた。負の方面の激情に駆られると櫂人は逆に冷静さを取り戻すのだ。そこから生まれる判断は数々の窮地で役立ってきた。だからこそ、今まで瀬せ名な櫂かい人とは心の底からキレたことなどなかった。

その彼が今、完全に、完かん膚ぷなきまでにブチキレていた。

常識も理屈も冷静さも、その脳内からは蒸発している。

怒りだけに支配された状態で、櫂人は指を鳴らした。四角い刃が六枚───今の彼に呼べる最高枚数だ───その頭上に旋回した。時に、強い感情はそれが負のものであれ、人間に尋常ではない力を与えるものだ。度を越えた怒りは、櫂人に新たなイメージを生んだ。

極限まで目を見開いた状態で、櫂人は叫んだ。

「──────変Ｌ形ａ」

刃は重なり、一つになった。飴あめ細工のように蠢うごめき、ソレは新たな形を取る。

漆しつ黒こくの長剣が、宙に産まれた。ソレは真まっ直すぐに地に落ちる。

その柄つかを、櫂人は攫さらうように摑つかんだ。彼の無意識がフランケンタールのエクスキユーシヨナーズソード・オブ・斬首用剣フランケンタールを真ま似ねたものか、その刃にも自然と蒼あおく輝く文字が刻まれていく。

『私には、すべてのことが許されている。しかし、私は何事にも支配されない』

漆黒の刃に浮かんだ文章は一度強く輝き、フッと消えた。

柄を摑んだまま───まるで剣自体に告げられたかのように───櫂人はその名を呟つぶやく。

「──────『無名ネームレス』」

風を切り、彼は黒い刃を振り下ろした。櫂人はその切っ先でエリザベートを指し示す。

察したと、彼女は指を鳴らした。全ての拷問器具が消失する。

後には、フランケンタールのエクスキユーシヨナーズソード・オブ・斬首用剣フランケンタールだけが残された。

無言で、二人は向かい合う。そして同時に地を蹴けった。

いつか『王』の複製を相手取った時のように、エリザベートは騙だまし討ちはしなかった。

『フランケンタールのエクスキユーシヨナーズソード・オブ・斬首用剣フランケンタール』と『無名ネームレス』が激突する。

真っ向から、二人は打ち合った。

一瞬にして火花が散った。距離すら取ることなく、彼らは斬ざん撃げきを振るう。零ぜろ距離での打ち合いに、剣の技術などほぼ無関係だ。それは殴り合いに近い。だが、一撃でも受け止め損ねれば即死することとなるだろう。それほどに容よう赦しやない斬撃を二人は交わし続けた。

本来ならば、気を緩めることなど一瞬もできない攻防だ。それなのに彼らは叫び合った。

「何が民との約束だ、何が契約だ！　そんなもんわかってる！　この目で、お前が殺した死し骸がいの山も見た！　お前の背負っている罪は償いようがない！　最悪だ！　本当は、『拷ごう問もん姫ひめ』なんて火ひ炙あぶりになるべきなんだろう！　でも、俺はどうなるんだよ！　お前に助けられた、俺はどうなるんだ！」

「それこそ余の知ったことか！　好きに第二の人生を謳おう歌かせよっ！　一人で生きていけ！　いや、嫁もいるであろうがっ、我わが儘ままをぬかすな！」

「そっちこそ勝手だ！　俺だけじゃない！　お前に助けられた全部を、お前が救った全てを無視して、エリザベートが火刑になるのはやっぱり間違ってる！　俺達は、お前が殺されるのを見るために助けられたんじゃない！　そんなことはごめんだ！　絶対に嫌だ！」

我が武む者しや羅らに、櫂かい人とは剣を振るった。泣き叫ぶかのような一撃は、僅わずかにエリザベートを押し返した。剣ごと、彼女は一歩後ろに退く。それでも、叫びと共に打ち込みを返した。

「それも全て、貴様の勝手であろうが！」

「俺の勝手で世界よりお前を取って、何が悪い！」

櫂かい人とは言い切った。エリザベートは唇を嚙かむ。二人は互いに怒りを込めた一撃を振るった。キィイイイインッと高い音を立てて、剣は嚙み合う。ギリギリと二人は切り結んだ。

一連の戦いを眺め、聖騎士の誰かがぽつりと呟つぶやいた。

「………なんだろうか、どう見ても壮絶な殺し合いなんだが」

まるで、喧けん嘩かのようだ。

その言葉を聞くことなく、二人は更に切り結びながら叫んだ。

「俺は一度死んだんだ！　何もできずに、楽しいことなんてないままに死んだんだ！　だから、助けてくれたお前のことを、世界の全てより尊いと決めた！　もういい、お前の事情なんて知るか！　最初からこう言えばよかった、エリザベート、俺のために助かれ！」

「最も早はやわけがわからんうえに、意味すら不明だ！　それが人の誇りを、生涯の誓いを折ってまでやることではないと、貴様とてわかってはおるであろう！」

「わかってはいるが、やらなきゃならないこともある！」

「滅茶苦茶ではないか！　一体なんなのだ、この状況は！　ただでさえ、『肉屋』だの救世だの、このままでは世が滅ぶだの、わけがわからんことだらけだというのに！」

「それだ！　ただでさえ最初の悪魔の肉がなんなのかも」

「ん？」

「あれ？」

ピタリと、不意に二人は止まった。

顔を見合わせ、彼らは不思議そうな顔をする。刃に力を込め、櫂人とエリザベートは互いに後方へ跳んだ。漸ようやく、そこで二人は辺りを見回した。

ヒナは泣きそうな顔をしながら控えている。聖騎士達たちは呆ぼう然ぜんと彼らの戦いを見守っていた。後方では機械の腕に押さえられ、抵抗を続けるイザベラの隣にジャンヌが立っている。

彼女は無表情のまま───本当に微かすかにだが、唇を歪ゆがめ───囁ささやいた。

「で、痴ち話わ喧げん嘩かは終わりましたか？」

「「誰が痴話喧嘩だ！」」

櫂人とエリザベートは、同時に叫んだ。

こうして、漸く二人は話し合いの態勢に入ることができた。

＊＊＊

「そういえば、ここには金色のわけわからん奴やつがいるうえに、教会からの命令も不可解であったわ。カイト………貴様は何のためにここに来たのだ？」

「金色のはジャンヌっていうんだが………アイツの存在については説明しだすと長くなるな。俺は最初の悪魔の肉がどこから来たか、教えると言われたんだ」

「『肉屋』もここに来ればわかると言っておったな………こちらも説明すると長いが」

再び顔を見合わせ、二人は沈黙した。やがて、エリザベートは深い溜ため息いきを吐ついた。自身の前髪を、彼女はくしゃりと搔かき乱す。エリザベートは一つ苛いら立だたし気に舌打ちをした。

「余は貴様を許してはおらぬ。また、今後とも許すつもりはない。だが、一時停戦するしかあるまいな。争う前に、どうやら確かめねばならぬことがあるようだ」

「あぁ、その通りだ」

櫂かい人ととエリザベートは頷うなずき合った。その時、二人にトコトコと近寄る影があった。

バッと櫂人とエリザベートは横を向いた。

そこには、ヒナがいた。無言のまま、彼女は翠みどりの大きな目に、二人のことを映している。涙を湛たたえた物言いたげな瞳に、櫂人とエリザベートはうっと怯ひるんだ。

やがて、櫂人は安心させるように微笑ほほえみ、彼女に手を差し出した。

「───………ほら、ヒナ」

ギュッとヒナはそれを握った。次に彼女はエリザベートの方を向いた。何だと、エリザベートは厳しく眉まゆ根ねを寄せる。だが、子犬めいた眼まな差ざしに根負けし、彼女も手を伸ばした。

「わかった、ほれ。だが、忘れるな。休戦は一時のみ、よ」

言葉が終わるのを待たず、ヒナはぎゅっとその手を摑つかんだ。ううむと、エリザベートは困った顔をする。ヒナは無言だ。彼女はぎゅううっと二人の手を強く握り締しめる。

その時、背後から騒がしい声が響いた。

「止やめろっ、放せと言っている！　えぇいっ、私は捕虜か！　それにしても、もう少し、マシな運び方というものがあるだろう！」

「どうか大人しくしてください、あなたレデイ。知りたい情報があるのでしょう？　このままならば、私に連れ去られたのだと大義名分も立ちますよ？」

「………っ、それは」

櫂人は後ろを振り向いた。今度は人型となった【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】にイザベラは姫抱っこをされている。一見して優しい持ち方だが、鉄の指はしっかりと彼女を固定していた。

ジャンヌの小声での甘言に、イザベラは表情を迷わせた。だが、彼女は高潔に唇を引き結んだ。恐らく、断りの言葉を吐こうとしたのだろう。その前に、ジャンヌは続けた。

「それにですね。【コッチが人を気に入るなんて滅めつ多たにねぇんだよ。大人しくしときな、処女乙女マイ・レデイ。固かてぇモンで、ずっぷりイカされたくねぇだろ？】」

あまりの物言いに、再びイザベラはピキッと固まった。どうやら、思考停止状態に陥ったようだ。一方、二人のやり取りこそ聞こえていなかっただろうが、捕らえられた団長を救出すべく、聖騎士達たちは勇敢にも動き出そうとした。

彼らに向けて、ジャンヌは冷たい視線を投げた。

「あなたミスタ達は、団長の命が惜しければ動かないよう。【ようし、いいわんころ共だ！】」

大人しく刃を下ろした聖騎士達に、ジャンヌは頷うなずいた。蜜みつ色の髪を靡なびかせ、彼女は櫂かい人との方を振り向く。淡々と、ジャンヌは指示を出した。

「ヴラドを出しておいてください。ここから先は、彼がいた方が状況説明に便利です」

「………狂人なのかそうでないのか、よくわからん女だな」

「まぁ、俺もそう思う」

エリザベートの感想に頷きながら、櫂人はポケットに入れたままの石に魔力を通した。蒼あおい薔ば薇らの花弁と闇やみが舞い散る。空中で優雅に足を組みつつ、ヴラドは不満げに囁ささやいた。

『やれやれ、人を連れたままなのを忘れて、無む茶ちやを繰り返してくれるとはね………なんとも情がなく、残酷な話だ。それはそれで構わないが、最も早はや終わりかと思ったよ』

「そういえば、お前をポケットに入れっぱなしにしてたな」

『君はそうして直すぐに私のことを忘れてくれるな、【我が後継マイ・デイア】。人がせっかく、今の今まで、君の人形でなければ失望しているであろう、夜の無駄撃ちについては伏せていたというのに………待て待て待て。私を地面に叩たたきつけようとするのは止やめたまえ。黙るとも』

しんっとヴラドは沈黙した。『皇帝』は鼻で低く嗤わらった。エリザベートは首を傾かしげている。ヒナは二人の手を握ったままぐずぐずと泣きっぱなしだ。イザベラは抵抗を再開する。

ジャンヌは辺りを見回した。荒れに荒れ、やっと戦闘の終わった場で、彼女は宣言する。

「さて、それでは時は来たれり────今度こそ、世界の真実を暴きに参りましょう」

何事もなかったかのような足取りで、ジャンヌは歩き出した。

救世の聖女を名乗る阿あ婆ば擦ずれの後ろに、世界の敵とその花嫁、稀き代たいの大罪人、聖騎士団団長と悪魔、その元契約者が続く。

今まで教会が秘匿してきた場所。

歴代の王族達たちが埋葬されてきた、地下墓所へと。

地下墓所内部は、櫂かい人とからすれば完全に材質不明の品で造られていた。更に、幾つもの封印が施されている。それこそ神に仕える者が手順を踏んで動かさなければ、命を落としかねない代物だ。だが、無神論者の代表であろうジャンヌは、次々とそれを解いてみせた。

「──────来たれ、我が民の涙、そして命犠牲に祈り犠牲を想い犠牲を信じる」

指を鳴らし、ジャンヌは空中から多種多様な宝石を落とした。

封印に遭う度、彼女は適切な位置にそれを重ね、いとも容易たやすく破った。

櫂人の目から見ても、常軌を逸した芸当だ。瞠どう目もくする彼を振り向き、ジャンヌは頷うなずいた。

「あまりにも見事だと、不ふ甲が斐いない己を恥じる思いをしていますね、あなたミスタ。わかります。ですが、あなたが【大体屑くず以下】なのを恥じる必要はありません。このために我が制作者であり、民であり、生いけ贄にえである錬金術師達たちは魔力の貯蔵と研磨を進めてきたのですから」

「………まぁ、実際、見事だとは思ったけどな、うん」

『いや、見事どころの話ではないぞ【我が後継マイ・デイア】。目に焼きつけておきたまえ。参考になる』

櫂人の隣に、ふわりとヴラドが並んだ。前方に待つ次なる結界に、彼は視線を注ぐ。

また珍しくも不気味なことに、ヴラドは心から感心している様子で頷いた。

『私は【肉屋】から悪魔の肉を購入したが、この場は知らなくてね。流石さすがに感心するとも。一級の結界の連続だ。それこそ何代も連なる一族が、貴重な命と知識を消費することでしか、暴くことは不可能だろう。墓にこんな護まもりは必要ない。奥に何が隠されているのやら』

彼の傍そばで、『皇帝』は鼻を鳴らした。先程から、彼は犬らしい動きでそこかしこの空気の匂いを嗅かぎ回っている。嫌そうに、『皇帝』はくしゃみをするとブルブルと体を振った。

『ふんっ、確かにな。ここは人のための場ではないぞ。実に傲ごう慢まんな匂いが充満しておる。神の似姿を掲げ、その恩恵に授かろうとする鼠ねずみ達の、な………だが、微かすかに懐かしい匂いもするのだ。一体、なんなのだこれは？』

そう、『皇帝』はフンフンと更に辺りを嗅いだ。だが、答えは出なかったらしい。匂いを追い続ける彼と共に、櫂人達は先を急いだ。

通路の左右には、一室ごとに独立した造りとなっている、霊れい廟びようが並んでいる。

石の花で飾られた門の向こう側には、立派な棺かん桶おけが安置されていた。生前の逸話にちなみ、それぞれの王達の霊廟には豪ごう奢しやな飾りつけや石像の護りが設けられている。

それらを横目に、イザベラは絞り出すような声をあげた。

「あぁ………王族の皆様の墓を荒らしてしまうなどと………私は団長の任を降りねば」

【機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ】の鋼鉄製の腕に捕まえられたまま、イザベラは死人のように顔を青あお褪ざめさせた。放ほうっておけば、廃人になりかねないような有様だ。

（こ、これは罪悪感を和やわらげておいた方がいいな）

また、エリザベートにも説明をしておく必要がある。そう判断すると、櫂人は足を運びながら、自身の知る情報について語り出した。

「今のうちに、聞いておいて欲しいことがあるんだ。これまでのことなんだが………」

全ての情報元であるジャンヌは口を挟まない。彼女は妙に機械的な鼻歌を紡ぐばかりだ。

櫂かい人との話を聞くにつれ、イザベラは別の意味で顔を強こわ張ばらせた。

「悪魔の肉を食べさせられた聖騎士、だと？　そんなまさか………いやだが、確かに私の知らない部隊の存在が………王都防衛の際、死亡扱いになった者の数にズレも、そんな」

やはり、思うところがあったのか、彼女はブツブツと呟つぶやき始める。

イザベラは思案に沈んだ。一方、エリザベートは剣けん吞のんに紅あかい目を細めた。

「もう一人の、人工的に造られた『拷ごう問もん姫ひめ』、だと？　この時を防ぐため、動いてきた者達たちがいると、『肉屋』は言っていたが………それがこ奴やつだというのか？」

自然発生した黒の『拷問姫』は、金の『拷問姫』の背中を見つめた。やはり答えは返らない。特にジャンヌには語りかけることなく、エリザベートは続けた。

「悪魔の肉を聖騎士に喰わせて武力とすることで、教会はジャンヌを殺害しようとしている。ジャンヌが教会の行いを妨害しようとしているが故に、だ。双方は何を目指しているのか………『肉屋』はこうも言っていた」

エリザベートの言葉を聞き、櫂人は目を細めた。彼はそれを反はん芻すうする。

（十四の悲劇で始まり、終結を迎えるはずだった物語に抗あらがう者がいるとは考えもしなかった。貴方あなた達の物語は全体から見れば小さく、しかし重要なものとなるかもしれない、か）

櫂人の脳内に、広いチェス盤が浮かんだ。

ソレが世界だ。『肉屋』の策謀とヴラドの強欲により、かつて、そこには十四の悪魔の駒こまが並べられた。駒は無事粉砕されたが、チェス盤は傷つき、大きな罅ひびが入った。

今、それを挟んで、歪いびつな歩兵ポーンを備えた教会の軍勢と白い女王の駒が向かい合っている。

そして、今まで動いてきた、紅の王と女王の駒は宙に浮いていた。

『肉屋』は、二人の存在をイレギュラーだったと語った。エリザベートと櫂人は十四の悪魔を屠ほふるという大役を果たした。だが、それも元から組まれていた攻勢の大局には影響していないようだ。しかし、今後、重要な役割を果たす可能性もあるという。

（一体、何が始まって………いや、もうとっくの昔に始まっていたっていうのか？）

頭痛を覚え、櫂人は額ひたいを押さえた。彼は蜜みつ色の髪を見つめる。

現在の面々の中で、最も真実に近い場にいるのは間違いなくジャンヌだろう。だが、彼女はやはり反応しなかった。鼻歌を続けながら、ジャンヌは次の封印を真珠色の石で解く。

櫂人達は階段を降りた。下層に進むにつれ、封印は厳しさを増していく。

呆ぼう然ぜんと、イザベラは呟いた。

「なんてことだ。この墓所は、地下五階までのはずだというのに！」

存在しないはずの六階から、結界は異様な仰々しさを帯びた。最も早はや王族の墓はない。護まもる必要などない虚うつろな空間に、何百と従兵を殺せるほどの強力な結界が張られているのだ。

果たして破れるのかと、櫂かい人とは心配になった。だが、ジャンヌは声だけで嗤わらった。

「【甘いねぇ。砂糖よりも甘いじゃねぇか、イカレ野郎共。もっと命を懸けて護まもってみせろよ。こっちは一族全員使ってんだ。狂ってんだろぉ？】」

子供の隠れ家がを暴くかのように、ジャンヌはソレを壊していった。

一体、どれほどの階段を降りたことだろう。

やがて、目の前に巨大な扉が現れた。

その表面には、高い技術で聖女の姿が彫刻されていた。だが、それは今まで櫂人が目にしてきた、どの彼女とも違っていた。

彼の知る、逆さまに吊つられた聖女像とは大きく異なっている。

呆ぼう然ぜんと、櫂人は呟つぶやいた。

「………………立っている」

聖女は地に足を着けていた。苦痛を感じている様子もない。その前には亜人の使徒が跪ひざまずいている。聖女の目にジャンヌは紅あかい宝石を翳かざした。宝石は熱せられたように溶け落ちる。

同時に、扉全体に紅い光が稲妻のごとく奔はしった。

聖女の目から血涙が溢あふれ出す。ゆっくりと軋きしみをあげて、扉は自動的に内側へと開いた。

同時に、中から異様な声が聞こえてきた。

怪物の声のような。

人の呻うめきのような。

「………なんだ、アレは」

「『墓守』の創つくった守護者です」

驚きよう愕がくするイザベラに、ジャンヌは淡々と応じた。だが、室内に座す生き物は、『守護者』という言葉には、どう見ても似つかわしくなかった。

純白の梟ふくろうと、奇妙に膨れ上がった肉塊が融合している。

梟の頭部は白銀に光り、神聖な気を放っていた。ラ・ミュルズの召喚獣と似ている。だが、その下半身は汚らわしく絡み合う触手で造られていた。それは邪悪な気を纏まとっている。

人が創ったものだとすれば、確実に禁忌に触れていた。呆然と、イザベラは呟く。

「そんな………そんなはずがないだろう………『墓守』様が………こんな………」

濡ぬれた触手は脈動している。ソレは木の根のように広大な部屋全体を埋めていた。

『皇帝』が低く唸うなった。彼は怒りを込めた吼ほえ声をあげる。

『冗談ではないぞ………コレもまた、悪魔に対する冒ぼう瀆とく的存在ではないか！　ヴラド、わかるか？　コイツには何な故ぜ、忌々しい神の使いの頭部がついているのだ？』

『見事だ………神の力を借り、召喚した獣に、悪魔の肉を喰くわせたのか。発想の勝利だな』

半ば『皇帝』を無視したまま、ヴラドは恍こう惚こつと応えた。

更に愕がく然ぜんと、イザベラは目を見開いた。彼女は細かく頰ほおを震わせる。辛かろうじて叫び出すことは耐えたものの、その心中には絶望と虚無が吹き荒れているようだ。

櫂かい人とにも、彼女の気持ちの一端は理解ができた。

（この存在は───彼女の信じる教義を根底から覆くつがえす代物だ）

教会の守護する地下墓所に、神聖生物に悪魔の肉を喰わせた怪物が座している。

それは人々の信仰に対する、あまりにも明確な裏切り行為だった。

「………お、お尋ねしたい。貴方あなたもまた、神の御み使つかいの一人であらせられるはず」

驚異的な理性を発揮し、イザベラは白い梟ふくろうに話しかけた。彼女は震えながら続ける。

「あ、あなた様はどのような信念で、ここを守られ」

独特の首の回し方で、梟はぐるりとこちらを見た。瞬間、イザベラはひゅっと言葉を詰まらせた。櫂人も息を吞のむ。

その皿のように大きな金の目の中には、狂気しか存在しなかった。

教えを説く宣教師のように、ジャンヌは怪物の状態を語った。

「悪魔の肉を喰わせられた者は、強大な力を得る代わりに、自身の身に他者の苦痛を捧ささげねばなりません。この怪物は、黒の『拷ごう問もん姫ひめ』と私と同様に、体を維持し続けるだけの苦痛は既に得ているはずです。しかし、神の力と悪魔の力は反発しあう。精神も肉体も耐え切れず、歪いびつな変貌を遂げています。後に残るのは、目に入る者への破壊衝動だけ。【なんとも便利な番犬だよなぁ！　ここまで堕おちちゃお終しまいってやつだ！】」

最後だけ、その声は嘲あざけりの響きを伴っていた。それを合図に、部屋中の触手が敵意を持って蠢うごめき出した。粘液の擦こすれ合う、不快な音が響く。

イザベラは片手で傷ついた顔面を覆おおった。彼女は何度も首を横に振る。

「おかしい………おかしい、おかしいだろう！　何な故ぜ、このような存在が！　何故、王都の地下墓所にこのような場所が！　我々は一体何を信じ、何を護まもってきたと言うのだ！」

「顔をおあげなさい、あなたレデイ。今まで護ってきたものの中には、確かに正しいものもあった。ですが、薄々気づいていたはずですよ？　何かが狂いつつあると。それなのに、あなたフールは目を閉じてきた。これこそが今までの盲目の代償です」

ジャンヌの声は、再び司祭の説教のように響いた。容よう赦しやなく、彼女は厳おごそかに続ける。

「刮かつ目もくなさい。何故、私が連れてきたと思うのですか、人間代表ストレイシープ。仮にも団長でしょう」

「あぁ………そうだ。そう、だった、な」

唇を裂けるほど嚙かみ締しめ、イザベラは顔をあげた。その目から幾筋もの涙が零こぼれ落ちる。

そうして、彼女は存在自体を否定したい怪物を直視した。

白梟ふくろうは本格的に動き出した。巨大な顔をグルグルと回しながら、それはズルリッと前へ出る。上半身に引きずられ、大量の触手が動いた。一瞬、櫂かい人とは部屋が前へズレた錯覚を覚えた。それほどの範囲を覆おおう肉が、粘液を滴したたらせながら縦横無尽に這はい始めたのだ。

「カイト様」

「あぁ」

ヒナを伴い、櫂人は前に出ようとした。だが、その必要はなかった。

カッと、高らかに、ヒールの鳴る音が響いた。

黒の『拷ごう問もん姫ひめ』と金の『拷問姫』が前に出る。

二人は左右に並んだ。まるで、鏡に映したかのように、黒と金の姫は逆の手を掲げる。神聖で邪悪でおぞましい存在を前に、彼女達たちは畏おそれもなく、掌てのひらの上に闇やみと光を渦巻かせた。

紅あかと金の花弁が舞う。白の光と黒の闇が廻まわった。

片方は怒りを露あらわに、片方は無感情に囁ささやく。

「────疾とく早く、眠れ」

「────おやすみ、あなたスレイヴ」

次の瞬間、紅と金、黒と白は爆発した。『拷ごう問もん姫ひめ』達たちは、拷問器具と機械に頼りはしなかった。迫りくる触手を恐れることなく、彼女達は直じかに刃を放つ。

ガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガッ！

千本の断首剣が、白梟ふくろうの全身を貫いた。梟はまるで剣の山のようになる。

ソレは嘴くちばしを開いた。喉のど奥から哀れな声があがる。

あ───────、あ───────、あ───────、ア──────────

鳥でも化け物でもない、人間の発声だ。瞬間、櫂かい人とは恐ろしい可能性に気がついた。

（ラ・ミュルズが召喚した鳥は、即座に消滅した）

ならば、何な故ぜ、コレは消えないのか。

もしや、この中には召喚獣を維持するため、人間も混ぜられているのではないか。そう、櫂人はおぞましい疑念を抱いた。だが、感傷や嫌悪と共に、それを検討する暇はなかった。

「はああああああああああああああああああああああああああああっ！」

裂れつ帛ぱくの気合いの込められた叫びがあがった。『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』の腕から無理に体を引き抜き、イザベラが床を蹴けったのだ。彼女は剣だらけとなった梟の体にぶつかる。胸に深く刺さった一本を、イザベラは摑つかむと、ぐるりと回した。

白梟は激しい叫び声をあげる。瞬間、イザベラはそれを引き抜いた。

ずちゃりっと嫌な音が響く。膨大な量の黒血が噴き出し、室内を濡ぬらした。

剣の先には脈動する心臓が突き刺さっていた。

巨大な目を皿のように見開いたまま、白梟は痙けい攣れんした。その頭部と上半身は白い光に、触手で造られた体は黒い羽根に変わりかける。だが、双方の変化は途中で止まった。

後には悪魔や神聖生物として消えることすら許されなかった、無残な死し骸がいが残された。

イザベラは血ち塗まみれになっている。心臓の刺さった剣をカランッと落とし、彼女は震える顔をあげた。一瞬、イザベラは倒れかけた。だが、彼女は気力で踏み留とどまった。

胸の前に腕を横に掲げ、イザベラは敬礼をした。

「最も早はや間違った命令に、縛られる必要はありません。地下墓所の守護、ご苦労様でした」

そう、彼女は怪物に告げた。誰も何も言わない。

その言葉を受け止めながら、人の業で造られた怪物は眠りに就いた。梟の触手は完全に痙攣を止める。その様を確認し、イザベラは崩れ落ちた。

声に出すことなく、彼女は涙を落とした。

理不尽を嚙かみ砕くだき、怒りに変えるように泣き続けた。

＊＊＊

室内には巨大な血ち溜だまりが広がっている。その上に、イザベラは座り込んでいた。

「あのさ、イザベラ───」

櫂かい人とが彼女を慰めようとした時だった。パシャパシャと軽やかな足音が響いた。

踊るような足取りで、ジャンヌがイザベラに近づいたのだ。驚いたことに、彼女は前に回るとぎゅっとイザベラを抱き締しめた。イザベラは目を見開く。

ジャンヌの表情は相変わらず冷たい。だが、その抱擁は温かく優しいものだった。

「【流石さすが、俺の気に入った女だ、処女乙女マイ・レデイ】あなたフールがそれなりの誇りを見せるのは、嫌いではありませんよ【根性がある】」

白い掌てのひらで、ジャンヌはイザベラの顔から黒血を拭ぬぐい取った。汚れを綺き麗れいにし終えると、ジャンヌはイザベラの傷だらけの肌を撫なでながら続けた。

「弱いからこそ、愚者は強くあるべきです。あなたレデイはそうあろうとした。【善い子だな】」

穏やかな言葉に、イザベラは何度か瞬まばたきをした。だが、彼女が何かを応える暇もなかった。『機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナ』が、再びひょいっとイザベラのことを抱えあげたのだ。

「あっ、こら………また」

イザベラは抵抗しようとする。だが、そこで彼女はぐったりと体から力を抜いた。もうどうでもいいと思ったらしい。イザベラは大人しく運ばれ始める。

自身も立ち上がると、ジャンヌは血ち塗まみれの両手を広げた。

「さて、これで後少しですね───楽しみです」

改めて、櫂かい人とは室内を見回した。

辺りを覆おおう触手のせいでわからなかったが、この部屋はホールのような造りになっている。驚いたことに、上から下まで確認しても壁に継ぎ目は一切なかった。半球状の天井の中心には、過去に機能していたらしい、幾種類もの水晶が重なった精せい緻ちな灯あかりまで見える。

（本当に、これは人の手で造られたものなのか？）

そう、櫂人は疑問に駆られた。同時に、彼はこの部屋から先には進む術すべがないことに気がついた。通路も階段も見当たらない。どうやら行き止まりのようだ。

ただ、触手に覆われた石壁の一部に、深く彫刻が刻まれているのが見えた。そこに彫り込まれた人物像も、まるで生きているかのような見事な出来栄えだ。

櫂人はその近くに歩み寄った。聖女が布に包まれた何かを抱き締しめている。包みの中身は見えない。ただ、彼女は慈悲深く微笑ほほえんでいた。その傍そばには亜人の従者が立っている。

フードに隠された顔は陰になっていた。愕がく然ぜんと、櫂人は呟つぶやいた。

「──────『肉屋』？」

連鎖的に、彼は王都の広場で見た像を思い出した。

ゴド・デオスが設けた作戦本部の隣に、血涙を流す聖女像が安置されていたのだ。その前には、頭から襤ぼ褸ろ布を被かぶった使徒の像が跪ひざまずいていた。意外なことに、彼は亜人だった。その布の端からは、鱗うろこが彫り込まれ、鋭い鉤かぎ爪づめもつけられた足が覗のぞいていた。

使徒は聖女の受難を讃たたえているようにも、深く嘆いているようにも見えた。

思わず、櫂人は彫刻に手を伸ばしかけた。だが、指が届く寸前で横から手首を摑つかまれた。

彼を止めたのは、エリザベートだった。彼女は冷たい声で断言する。

「死ぬ気か。不用意に触れてみよ。灰すら残らぬぞ」

「あっ、あぁ、悪い」

目を細め、櫂人は壁の保有する魔力量を確かめた。エリザベートの言う通りだ。

一見しただけではわかりづらいが、石壁全体に凶悪な結界が埋め込まれていた。触れれば、存在から消滅させられる羽目になるだろう。だが、そこで、彼は首を捻ひねった。

結界から感じ取れる魔力の質がおかしいのだ。

（これもだ………聖と邪が混同している）

聖なる力と邪悪な力が融合し、壁を固く塞ふさいでいた。

そこで、櫂かい人とはふとある事実に気がついた。

「もしかして、コレは護まもってるわけじゃない、のか？」

隠している。あるいは封じている。そんな印象があった。

（──────だが、何を？）

嫌な予感に駆られ、櫂人は壁全体の魔力と気配を丁寧に探り直した。そこで、彼は分厚い石壁の向こう側に、何かが存在していることに気がついた。

（なんだ、これ………音が、聞こえる？）

壁に触れないよう、櫂人は必死に耳を澄ませた。やがて、彼は音の正体に気がつきゾッとした。何かが呼吸しているのだ。ゆったりと一定のリズムで息を吐き、吸い込んでいる。

誰かが眠っていた。

まるで、子供のように安らかにまどろんでいる。

「さぁ、本日は記念すべき日ですね。隠されてきた恥部の開錠と参りましょう」

畏おそれることもなく、ジャンヌは囁ささやいた。彼女は両の掌てのひらを開く。そこには白と黒の宝石が、一つずつ載せられていた。彼女は二つを合わせる。黒と白はゆっくりと融合し、変貌を遂げ、鍵の形になった。彼女は鍵を、聖女の抱える何かの顔に突き立てる。

───────おぎゃあっ

妙な音が響いた。ジャンヌは優しく、甘く囁く。

「この向こうにあるモノが、私達たちの食べた肉の正体です」

どうやら先程の鳴き声が開錠の合図だったらしい。軋きしみと砂すな埃ぼこりをあげ、重い壁は開き始めた。まるで貞操帯が落ちるように、教会の長く隠いん匿とくしてきた忌まわしい秘密が暴かれる。

重い壁の向こう側には、

子供部屋が広がっていた。

＊＊＊

そこは静かだった。

まるで何百と何千と続いてきたかのような、重い沈黙の底にあった。

一見してそこはただの子供部屋だった。四方は壁紙やリボンで飾られている。愛らしく、無害な場のようだ。だが、よく観察すれば、ひどく歪いびつで残酷な部屋であることがわかった。

花柄の壁紙の代わりに、壁面には様々な人間の顔が貼はられている。それは音もなく蠢うごめいていた。どこにも存在しない声帯から、彼らは苦く悶もんの声をあげ続けている。

頭上の紅あかいリボンは、何種類もの内臓で造られていた。それもまた、宙に拘束された人間の腹から食はみ出だしている。生々しい色からして、その持ち主達たちも死んではいないだろう。

苦痛で飾られたグロテスクな部屋の中央には、巨大な揺り籠かごが置かれていた。

それだけが悪い冗談のように真っ白で、一欠片かけらも汚れてはいない。

中では、ナニカが眠っていた。

人の言葉で、形容さえできないモノが。

ソレは生きていた。ソレは深い眠りの中にいた。ソレは肉を持っていた。

言うなれば、見て取れる事実はそれだけで十分だった。

「これが最初の悪魔───後に世に降りた、十四の悪魔達よりも遥はるかに高位な、世界を根底から滅ぼすことのできる存在です」

人智を越えたおぞましさを前にしても、ジャンヌは淡々と語った。櫂かい人とは言葉をなくす。

（そんなものは、この世に存在しないはずだ）

転生直後にエリザベートから聞かされた話を、彼は思い返した。

『世界を創つくる超存在を神、破壊する超存在を悪魔と、我々は呼んでいる。そのため、本来、悪魔は神が世界の放棄を望んだ時にしか、人界には関与できない。だが、例外もある。契約者が現れれば話は別だ』

『世界を滅ぼすほどの力を持つ悪魔は召喚が難しいうえに、受け止められる器もないため、未いまだ顕現してはいない』

そのはずが、確かに、世を滅ぼせるほどの悪魔が、櫂人達の前には実在していた。

何を考えているのか、『皇帝』は何も言わない。ヴラドは壮絶な笑みを浮かべている。ヒナは嫌悪を露あらわにし、イザベラは親に殴られた子供のような顔をしていた。

（いないはずのものが、いる）

圧倒的矛盾を前に、櫂人は眩暈めまいを覚えた。そんな彼を横目に、エリザベートはゴキゴキと首を左右に鳴らした。彼女はただ不機嫌な様子で、ジャンヌに尋ねる。

「契約者がいなければ、悪魔はこの世に顕現できないはずだ。ならば、コレの契約者は誰だ？　最強に近い力を誇る余でも、コレと契約しては身が持たぬ。ヴラドにも『大王』にも、貴様にも不可能だろう。器が壊れる。該当者などいるはずもない」

「いいえ、そうでもありません。何な故ぜならば、一般の方々ストレイシープすら知る者の中に、該当の力を持つ人間がいますから」

謡うたうように、ジャンヌは応えた。

櫂かい人ととエリザベートは眉まゆを顰ひそめた。そんな存在がいれば、確実に騒ぎとなっているはずだ。だが、二人の疑念を無視して、ジャンヌは全く無関係に思えることを語り出した。

「聖女は神を現身うつせみに宿し、世を救い、永き眠りに就いた。故に、今の人の世は彼女の受難と献身、犠牲の下に成り立っている。それが教会の根幹を成す伝説です。しかし、ここにもまた一つの矛盾がある。聖女は神を現身に宿し、世界の再編を行った。ならば、その前に世界を壊したのは誰でしょう？」

「………それは悪魔だろう。いや、待て」

エリザベートは口元を覆おおった。櫂人もその矛盾に気がつく。

『神が世の放棄を決定した時にしか、悪魔は現れない』のだ。

それならば、聖女が現身に神を宿せるはずもなかった。神が世の放棄を決定した時点で、その創造物である彼女もまた、破壊対象に含まれている。

ソレは、誰もが目の前にぶら下げられながら、気づきもしなかった謎なぞだった。

過去に一度果たされた救世。その前に、何があったのか。

「その通りですよ、あなたレデイ。人の呼びかけに応えて神が現れ、その体に宿ることなど、本来ならばありえない。神が放棄を決めた時点で、全ての人間が破壊対象になるからです。つまり、その時は順番が逆だった」

「………………逆？」

「神が放棄を命じていないにも拘かかわらず、悪魔が世界を壊してしまった。故に、神は人の呼びかけに応えて現れ、世界を再編したのです。神を身に宿して壊れなかった娘は、この世界に一人だけ。その者ならば、同等の力を持つ悪魔とも契約が可能でしょう。つまり」

ジャンヌはチャリリッと、手首の鎖を鳴らした。彼女は唇の前に人差し指を立てる。

まるで内緒話でもするかのように、ジャンヌは今まで隠されてきた真実を語った。

「まず娘は強力な悪魔と契約をした。その目的は不明ですが、制御をしきれず、彼女は世を壊してしまった。後悔の末に、娘は神を呼んで契約、世界を再編した。しかし、悪魔と神の同時契約に耐え切れず、死ぬこともできないまま眠りに就いた。そういうことです」

この瞬間、人の世を成す重要な教義の一つが、根底から破壊された。

イザベラの表情に明確な罅ひびが入った。だが、止めることなく、ジャンヌは断言する。

「教会の掲げる、『受難の聖女』、彼女こそ最初の悪魔との契約者です」

そして、聖女の呼んだ最初の悪魔は、教会に隠いん匿とくされていた。

恐らく、その存在が隠される前に、錬金術師達たちは悪魔の肉を入手したのだ。彼らはその目覚めの日を予見し、対抗策を講じるため、身を隠した。聖女の使徒であった『肉屋』は、何な故ぜか時を見て、悪魔との契約を望む人間達にその肉を渡した。

櫂かい人とはエリザベートから聞かされた『肉屋』の言葉に思いを馳はせた。

遠い遠い昔から続く、くだらない御お伽とぎ噺ばなし。

この時のために動いていた者達と、この時を防ぐために動いてきた者達がいる。

「十四の悪魔は死に、チェス盤は大きな打撃を受けました。今、教会の上層部と一部の狂信者、また王都復興の負担から逃れたい者達は、最初の悪魔を起こし、破壊を広げることで、聖女に宿る神に世界の再編を促すことを目もく論ろんでいるのです。彼らは悪魔によって破壊された世界が修復される際、『正しき信奉者』は世に残されるものと信じています」

「──────そんなはずがない。考えが甘すぎるだろ」

櫂人は冷たく言い切った。この中で、彼の抱える知識量は最も浅い。だが、それでも尚なお、断言することができた。ラ・ミュルズを目の当たりにした時から、櫂人は思い知っている。

神は世界を創つくり、悪魔は世界を壊す。ただそれだけの存在だ。

両者共に、人間にとって触れるべきではないモノであることに変わりはない。

「えぇ、そうです。再編とは既存の絵を塗り潰つぶし、新たな絵を上書きする行為」

ジャンヌは彼の言葉を肯定した。櫂人はある光景を思い描く。

巨大なカンバスの上に、人々が遊び戯たわむれる絵が描かれている。だが、そこには今、歪いびつな罅ひびが入っていた。その前の椅い子すに誰かが座り、徐おもむろに絵筆を取る。

そして、カンバスをまず真っ黒に塗り潰すのだ。

「新たな世界が始まれば、絵筆を振るう聖女を除き、今の人類は滅ぶでしょう。この時を妨害するために、私は創られました。ですが、私には一般の世の常識が欠如している。錬金術師達は、彼らの実力では私の供は果たせないと死して糧となる道を選びましたが───必ず、ふさわしき従者を見つけるよう、遺言を残しました」

そう、ジャンヌは語った。櫂人は彼女の言う救世の意味と、教会の語る救世の違いを嫌というほど理解する。片方は今の世を残そうとし、片方は新しい世を創ろうとしていた。

（『肉屋』が悪魔の肉を配った動機は謎なぞだ）

どんな理由にせよ、蒔まかれた悪意の種は、十四の悪魔という芽を結んだ。

『肉屋』はエリザベートと櫂人の抗あらがいは予想外だったと語った。

遠い昔に誰かの組んだ舞台の上だとは知らないままに、彼らは剣を取り、戦った。多くの犠牲を出し、二人は必死に抗ったのだ。それでも、大局は変化をしていないという。

今、最後の花が咲こうとしていた。その開花を、ジャンヌは防ごうとしている。

そして、聖女にして阿あ婆ば擦ずれを名乗る救世の乙女は、ある意味傲ごう慢まんに続けた。

「これで、真実と事態の深刻さについてわかって頂けましたね、あなた達ラヴアーズ。セナ・カイト。エリザベート・レ・ファニュ。二人が殺し合う運命にあることは知っています。ですが、今は何もかもを放ほうり出し、全てを打ち捨てて誠心誠意、奴隷のごとく、私に仕えなさい」

真まっ直すぐに、彼女は薔ば薇ら色いろの目を二人に向けた。

そして、ジャンヌ・ド・レ。造られた『拷ごう問もん姫ひめ』は当然のように続けた。

「このままでは、今の世界は跡形もなく滅びます」

それはまるで、最後の宣告のように部屋に響いた。

ＥＮＤ

あとがき

こんにちは、綾あや里さとけいしです。

遂ついに、四巻となりました。

この度は、『異世界拷ごう問もん姫ひめ』四巻をお買い上げ頂き、誠にありがとうございます。

遂に新・拷問姫も現れ、新章突入です。

色々と、世界の裏側が一気に出た回だと思いますが、いかがだったでしょうか？　今後の展開は、先までのプロットをどさっと提出してありますので、またノンストップで走り抜けることになると思います。実は、この後書きを書いている時点で、五巻を執筆中なのですが、ドドドドドドッと進んでいく予定ですので、引き続きお楽しみ頂けることを願っております。あと、今巻では珍しくも、甘々なシーンが書けて楽しかったです。今後、この二人がずっとリア充爆発し続けられるのかも含め、次巻以降もお会いできれば幸いです。

そして、『異世界拷問姫』ですが、なんとコミカライズをして頂きました！

現在、倭やまとヒナ先生にご担当頂き、コミックウォーカー様、ニコニコ静画様にて連載中です。エリザベートの美しさは元より、騎士の従兵や鉄の処女アイアンメイデンなども細密かつ迫力ある作画をして頂き、大変ありがたい限りです。倭ヒナ先生の高い漫画技術もあり、面白い面白いと、完全に一読者の目線で拝読してしまったくらいの素晴らしさですので、ぜひご覧いただければ幸いです。

公式ツイッター（@goumonhime）も稼働を開始して頂きましたので、そちらもよろしくお願い申し上げます。

また、コミカライズと一緒に、綾里も短編小説の連載をさせて頂いています。この後書きを書いている時点では、『第一話櫂かい人との日常（表）』が掲載中です。（表）ということは、（裏）もあるんじゃよ。こちらでは、櫂人やエリザベート、ヒナ、他のキャラクター達たちの日常の話に触れていけたらと思っているので、倭ヒナ先生のコミカライズと一緒に、ぜひお楽しみください。ほのぼのだったり、不穏だったりな話にする予定です。なんと、毎回一枚、鵜う飼かい先生の挿絵付きです！　とても眼福です！

『異世界拷問姫』は企画提出の段階で、メディアミックスのことは全く考えていなかったので、こうして思ってもみない機会を頂けて、しみじみありがたく思っております。これも鵜飼先生に倭ヒナ先生、担当編集のＯ様、デザイナー様、出版・メディアミックス関係者の皆様、そして何よりも読者の皆様のおかげだと思っております。日々感謝をするばかりです。綾あや里さとにできるお返しは、コツコツと自分にできる限りの面白い話を作ることだけだなと考えておりますので、今後とも頑張っていきたいです。日々是精進である。

また、いつも家族の皆には支えてもらっています。困った時にはアドバイスをくれる姉には特に大きなありがとうを、この機会にもこっそりと置いておきます。

そして、何よりも読者の皆様に改めての感謝を！

こうして、自身の話を色々な形で見れること。また多くの方に漫画も本も読んで頂けるのはとても幸せなことだと思います。次巻以降も全力で進めていきますので、お読み頂ければ嬉うれしいです。

それではまたの再会を祈って。

世界の皮をべろりと剝はいで、

終わりがくるまで、話は続きます。

夢を見た。

遠い、昔の夢だ。

白く、温かな腕に、彼は抱き上げられている。

創つくられた時から、彼は完成した生き物だった。

彼は醜く、他の何とも違う存在だった。故に、誰かの世話を必要とする期間などなかった。彼には幼体の姿が設けられていなかったのだ。だからこそ、彼の長い人生の中で、誰かに抱き上げられたのは、それが最初で最後の経験となった。

まだ世界が白紙だった頃、彼はその人の手によって、一番初めに創り出された。

細い腕の中で意識を得た時、目にした光景を彼は生涯忘れることはないだろう。

本当に短い記憶が、その後の人生を定義づけることもある。

だからこそ、彼は悪魔の肉塊を受け取った。

ある日、彼女は両腕に紅あかい布に包んだ塊を抱いて現れたのだ。まだ、彼女が血涙を流すことも、逆さまに吊つられた姿で、語られることもなかった頃の話だ。

彼女はまるで赤子に向けるかのように、愛いとし気な笑顔を布の中に向けていた。

そこには、紅黒い肉が包まれていた。

彼女は悪魔の肉塊を抱いていたのだ。

ソレを見た時、彼は彼女の致命的な狂気と悪意を悟った。

それでも、我が子を託すように渡された肉塊を、彼はギュッと抱き締しめた。おぞましく、穢けがれたものと知りながら、後の世に配るため大切に保管した。

何もかも間違っているとわかりつつ、そう選択をした。

遠い、遠い、昔の話だ。

創世記と呼ぶには醜悪で、悲しい逸話だった。

だからこそ、彼はそれを御お伽とぎ噺ばなしと呼んできた。

大役を授かりながら、彼に名はなかった。

彼女が、彼に名前をつけなかったためだ。

実のところ、彼は知っていた。彼女にとって、彼はその程度の存在なのだと。

名前も愛称もいらない。呼ぶ必要もない。ただ『使徒』で十分な者なのだと。

所しよ詮せん、彼自身があれば、貴重な彼女の蒔まいた悪意の種の一つに過ぎなかった。

絵具で埋められたキャンバスの片隅に、練り込まれた種だ。自分の意志で、地に落ちることすら許されない。哀れで小さな存在だった。

そう理解しながらも、彼は自身の使命を胸に、今まで生きてきた。

それは、人生と呼ぶにはあまりにも長い時間だった。

無駄な争いがあれば、貴重な出会いもあった。彼はもう一つの使命である、流通の基礎を作り、人の世を堅固なものにするために戦った。

五大商人ギルドの作成に至る頃には、世は落ち着いていたが、『至高の肉竜レジエンド・ドラゴン』との戦いと『虹の卵マナ・エツグ』の利権を巡る争いは熾し烈れつを極めた。

その後、彼に倣ならって『卵屋』や『魚屋』等を名乗っていた者達たちは、大層揉もめたことだろう。だが、何だかんだで、彼の開拓した行路を安定させてくれたはずだ。

知り合った者は多く、別れた者の数も計り知れない。

彼らは全員仲間で、そして、結局のところ、敵に過ぎなかった。多くの種の者達と関わり、飲み交わし、歌い、旅をし、彼は商人として、敵ながらこの世に貢献した。

それはあまりに儚はかない、最も早はや幻のように遠い日々の記憶だ。

（懐かしいですなぁ………やれやれ、それにしても、我ながら、よくこの体勢で寝られたものですぞ。流石さすがと自画自賛しても、最早聞いてくれる方はおりませんな）

今、『吊り籠ジベツド』の中で目を覚まし、『肉屋』はぼんやりと考えた。

例えば、五千の部下がいて。

例えば、一万の友人がいて。

例えば、三人の親しき人達がいて。

彼らのことを眩まぶしいと思った時に、

今まで、辛つらくなかったかと問われれば、

『否』と、彼は応えるだろう。

『否』と、たった一言だけを。

楽しかったのは本当だ。愉快だったのも真実だ。

特に最近、観察も兼ねて通っていた城での日々は格別だった。親しくなった三人組に、無駄に顔を見せては騒ぐことを『肉屋』は決して嫌いではなかった。

客が商品を喜んでくれるのは嬉うれしく、無邪気に美お味いしいと言われれば喜ばしかった。彼らが傷つけば悲しく、礼を言われれば心が躍った。

だが、それだけだ。

それだけだと、『肉屋』には言い切れてしまうのだ。

「………きっと、愚鈍な従者殿ならば、これこそを『悲しい』と言ってくださるのでしょうなぁ。どこまでもお人ひと好よしな方ですからな」

そう、『肉屋』は『吊り籠ジベツド』の中でボソリと呟つぶやいた。麗しき機械人形の世話を焼き、力を貸してやるほどに、『肉屋』は彼のことを嫌いではなかった。

絶妙に体重を移動させ、『肉屋』は狭い籠かごを揺らした。硬い鎖がギィギィと鳴る。それにも飽きると、彼は宴うたげの痕こん跡せきすらなくなってしまった床の上を見回した。

エリザベートいわく、トロールの右腕はまずかったらしい。だが、スライムのレアステーキは結構いけたとのことだ。ドラゴンの尾っぽは硬すぎて、一番受けが悪かった。

元々、彼には『拷ごう問もん姫ひめ』のために肉を焼く必要などなかったのだ。だが、彼はそうした。そして、今こうなっている。だが、『肉屋』は後悔してはいなかった。

別に、悲しくも思わなかった。

来きたるべき時が来た。ただ、それだけだ。

「………私は、そういう生き物ですからなぁ」

『全てを客のためにオール・フオー・ユー』

『全てを一人のためにオール・フオー・ユー』

矛盾した二つの信念を抱えて、彼は今まで生きてきたのだ。

そうして、最後までそうすることだろう。

例えば、五千の部下が死んで。

例えば、一万の友人が亡くなって。

例えば、三人の親しき人達たちが怒りのうちに眠りに就いて。

もう二度と彼らに笑いかけてもらえなくなったとすれば、

それは、確かに辛つらいことなのだが、

彼が生きる価値があると定めたことは、後にも先にもたった一つだけなのだから。

「──────さて、世界の敵は、世界の敵らしく、参りましょうか」

そう、『肉屋』は徐おもむろに呟つぶやいた。

フードの奥の奈な落らくから、彼は複雑な形状の針金を吐き出す。次に、『肉屋』は立ったまま手首の骨を外した。ぶらんっと柔らかく揺れる腕を、彼は人間には不可能な動きで蠢うごめかせ、『吊り籠ジベツド』の扉を針金で弄いじり始めた。

やがて、カチンッと鍵は開いた。

『肉屋』は少しだけ、目を細める。

ここを出れば、本当の本当に終わりの始まりだろう。

生きる者全ての敵は、ここから先はそれらしくあらねばならない。

だからこそ、彼はボソリと呟いた。

「楽しかったですぞ、エリザベート様、麗しきメイド殿、愚鈍な従者殿、これは本当の本当に本当です。生き物は日々、楽しみがなければ生きてはいけませんからな。あなた方の抗あらがう姿も、私には実に眩まぶしかった………それでも、」

『肉屋』は大きく扉を開く。低い声で、彼は続けた。

「それでも、御お伽とぎ噺ばなしは終わらせねばならんのです」

そうして、世界の敵はトンッと、

石畳の床に降り立った。

異世界拷問姫４

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2017年6月25日　発行

ver.002

©Keishi Ayasato 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『異世界拷問姫４』

2017年6月25日　初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
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