異世界拷問姫 3 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2017-02-24 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

異世界拷問姫３

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

本電子書籍を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本電子書籍は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

本電子書籍は本編終了後にＮｏｖｅｌ０『魔獣調教師ツカイ・Ｊ・マクラウドの事件録　獣の王はかく語りき』（著：綾里　けいし）お試し版が収録されています。

目次

異世界拷問姫 ３

魔獣調教師ツカイ・Ｊ・マクラウドの事件録　獣の王はかく語りき　電子特別お試し版　（著：綾里　けいし　イラスト：鵜飼　沙樹）

contents

１　死に抗う街

２　月光下の宴

３　教会の兵器

４　二人の逢瀬

５　各自の誇り

６　彼女の想い

７　最後の戦い

８　運命の結末

人が貪むさぼられ、家畜が齧かじられ、建物が咀そ嚼しやくされていく。

王都は『喰くわれていた』。

そうとしか表現しようのない、単純で残酷な所業が、この場では繰り広げられている。

ある晴天の午後、暗くくすんだ商業地区から突如発生した肉塊は爆発的に増殖、多くの建物を破壊し、人民を吞のみ込こんだのだ。以来、全人口の三割を有し、経済と国政の中心地を務めていた王都は───速度こそ落ちたものの───未いまだ膨張を続ける腐ふ肉にくの塊かたまりに蹂じゆう躙りんされている。

辛うじて第一波の増殖から逃れた人々は、必死に避難を進めていた。だが、出遅れた者達たちは次々と肉の波に吞み込まれていく。

死にもの狂いの抵抗も虚むなしく、杖つえを突いた老人は震える足先から喰われた。軒先に繫つながれた犬は、吼ほえながら肉襞ひだに押し潰つぶされた。動けない病人は寝台ごと肉の海に吞まれた。

彼らにとって重ねて最悪なことに、この肉塊は『生きている』のだ。

つまり、喰われた者達は何らかの形で『使われる』か、『排出される』こととなる。

犠牲者の大半は、生きたまま肉塊の一部に『使われた』。

人に獣、魚に蟲むし───無差別に取り込まれたあらゆる生き物達───は、肉の表面に悪趣味な彫刻のごとく顔面を飾られ、おぞましい咆ほう哮こうを吐き続けている。

オォオオオオオオオオ、オォオオオオオオオオオ、オォオオオオオオオオオオオオオオ

それは無事な者達への強烈な怨えん嗟さの声だ。

『使われる』ことを免まぬがれた者達にも、過酷な運命が待っていた。彼らは強制的に全身を歪ゆがまされ、従兵として『排出された』のだ。従兵達は肉塊から出され、喰われ、また出され───融合と分裂を繰り返しながら───無事な者達を捕らえていく。

元、人だったものが人を狩っているのだ。

慈悲もなければ救いもない状況下で、人々は強制的に思い知らされていった。

これこそ、悪魔の所業だ。非力な人間に抗あらがう術すべなどない。

それでも生き延びるため、人々は絶望的な逃走を続ける。

王都のある一角でも必死の戦いが行われていた。幅広い道を複数の住人達が逃げていく。だが、多くの子供を含む一団が従兵の群れに追いつかれた。蟲じみた一体に鎌かま状の腕を振るわれ、何人かの足が断ち切られる。逃げる術を奪われた者達は、無慈悲に肉塊の下へ引きずられていった。絶望の悲鳴が響く。だが、そこに、場違いに冷静な囁ささやきが重なった。

「『串刺し荒野の再現インペイルド・ヴイクテイム』」

力強く、美しい声だった。

ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドッ！

同時に、怨うらみの咆ほう哮こうをも搔かき消けすほどの騒音と土煙が弾はじけた。数百を超える鉄てつ杭くいが、従兵達たちを串くし刺ざしにしたのだ。血の雨が無残に路面を叩たたく。

数秒の痙けい攣れん後、蹂じゆう躙りん者の立場にいた者達は呆あつ気けなく全滅した。

突然の展開に慄おののきながら、人々は恐る恐る顔をあげた。

「────聖女、様？」

誰かが呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。

彼らの視線の先には、一人の娘が立っていた。

煽せん情じよう的てきなボンデージドレス姿の美少女だ。彼女は救世主のように───あるいは暴君のように────内側が緋ひ色いろに染められた腰の飾り布と、艶つややかな黒髪を靡なびかせている。

その胸元は革ベルトで隠されているが、上半身は裸に近かった。性的な衣装は民衆の信仰する『受難の聖女』のものとはかけ離れている。だが、地獄に現れた姿は、思わず聖女と称さざるをえないほど神々しく、美しく見えた。

しかし、民衆の縋すがるような称賛の声に、当の娘は不機嫌に目を細めた。

「だぁれが聖女だ、誰が。気色の悪い呼び方をするでないわ！」

しっしっと犬でも追い払うかのように、彼女は手を振った。

無造作に、娘は人々から視線を逸そらせた。猛然と迫りくる新たな従兵達に向き直り、彼女は鬱うつ陶とうしそうに舌打ちした。

「チッ、まだ来るか。強制的に醜みにくく、歪ゆがんだ存在にされるとは………貴様らも哀れなものよなぁ、せめて疾とく早く殺してやるとしよう」

天へ向けて、娘は白い手を差し伸べた。その先に、黒い闇やみと紅あかい花弁の渦が巻き起こる。渦の中心に、彼女は躊躇ためらいなく手を入れた。

一本の長剣がするりと引き抜かれる。

「フランケンタールの斬首用剣エクセキユーシヨナーズソードオブフランケンタールッ！」

娘は高らかに剣の銘めいを叫んだ。同時に、紅い刀身に刻まれた文字が光った。

見る者の脳に、その意味が強制的に叩き込まれていく。

『お前の行為のうちに、自由にさせよ。神がお前の救い主であるようにと祈るのだ。始めも真ん中も終わりも、全て神の手のうちにあり』

「『千の釘打ちネイル・ガン』ッ！」

ガガガガガガガガッ！

彼女が剣を振り下ろすと、闇と紅い花弁が螺ら旋せん状じように走った。そこから出現した錆さびた釘くぎが従兵達を貫いていく。蛇のようにその隙すき間まを縫った鎖が、逃れた者達の胴を薙ないだ。

人々は歓声をあげる。だが、彼らを振り向き、娘は冷たく言い放った。

「何な故ぜ、足を止めているのだ、愚か者共が。弱者にできることはただ無様に逃げることのみ。逃げよ。余に頼るな、縋すがるな、仰ぎ見るな───余を誰だと思っている」

腰に片手を当て、紅あかい目を光らせ、娘は傲ごう慢まんに名乗った。

「我が名は『拷ごう問もん姫ひめ』エリザベート・レ・ファニュ。誇り高き狼おおかみにして卑いやしき牝めす豚ぶたである」

王都は全ての情報が集まる場であり、教養を持つ人間も多い。拷問姫の逸いつ話わは知られている。その名乗りに、民衆は息を吞のんだ。重い沈黙が場を満たす。

恐る恐る、誰かが口を開きかけた時だった。

ギャアギャアギャアギャアギャアギャアッ！

耳障りな奇声が空を割った。天から新たな従兵達たちが舞い降りてくる。

異形の───顔面の二分の一を眼球に占められている───大おお鴉がらすが、歪いびつな鉤かぎ爪つめで数人の背中を摑つかんだ。壮絶な悲鳴があがる。だが、それも一瞬のことだった。

「─────舞Ｌえａ」

冷静な声と共に刃やいばが宙を舞った。従兵達の体は両断される。内臓の雨が路面に降り注いだ。助かった者達も、思わず困惑の声をあげる。

「………えっ、なっ、なにっ………ひっ」

大鴉の爪つめを免まぬがれた女性は、自分の血ち塗まみれの手を見て息を詰まらせた。

この場で、何が起こったのかを正しく理解できた者は『拷問姫』しかいなかった。激しい混乱に襲われた人々は、這はって逃げ出す。

その時、軍靴の鳴る音がした。場は緊張に凍りつく。

一人の青年が、紅い糸で彩られた黒衣の裾すそを靡なびかせ、現れたのだ。

瘦やせた青年の左腕は獣のものと化している。褪あせた茶色の目を持ち、同色の髪を短く一ひと括くくりにした姿は、異様なほどの冷徹さを纏まとって見えた。

人々は怯おびえた表情を、彼に向けた。だが、その反応に気づくことなく、当の青年は厳しい眼まな差ざしで、新たな追撃がないかを確認した。

途端、彼は細く息を吐くと雰囲気を弛し緩かんさせ、吞のん気きに頭を搔かいた。

「ふうっ、何とかなったみたいだな………ったく、まだまだ安定感が足りないな。どうすれば、もっと自由自在に操れるんだ？」

ぼやきながら、青年は指揮棒を振るように右手を動かした。掌てのひらの軌跡に合わせて、先程従兵の体を切断した刃がふらりと揺れる。その黒衣の裾を『拷問姫』がクイクイと引いた。

「あのな、貴様、今めっちゃ怯えられておるぞ」

目を丸くすると青年は慌てて振り向いた。人々の表情を見回し、彼は困惑の声をあげる。

「えっ、マジかよ。俺、なんか怪しかったか？」

「怪しいどころではないわ。どこの悪役の登場だという感じだ」

「えぇえ………まぁ、悪役じゃないとは言い切れない気もするけどな。俺は敵じゃないぞ」

その会話を聞いて、人々はようやく警戒を緩めた。『知り合い』なのかと、彼らはエリザベートに視線で問いかける。うむと頷うなずき、彼女はそれに応こたえた。

「安心せよ。特に左腕が怪しくはあるが、コイツは余の従者だ。名前はセナだとか、カイトだとか、セナ・カイトだとかいう」

「適当極まる紹介をどーも。ま、俺達たちのことはどうでもいいからさ」

獣の左腕を回しながら、青年───瀬せ名な櫂かい人と───は、『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベートの隣に並んだ。彼と彼女は真まっ直すぐに肉塊の座す方向を眺める。

そこからは、再び波のように従兵の群れが迫りつつあった。

櫂人は右腕を掲げ、エリザベートはヒールを鳴らす。

「アンタ達は逃げてくれ」

低く囁ささやき、櫂人は指を鳴らした。

「この場は、『拷問姫』と『皇帝の契約者』が引き受けた」

そうして、彼らは従兵相手に殺さつ戮りくを開始した。

＊＊＊

かつて、瀬せ名な櫂かい人とは実父による虐ぎやく待たいの末、十七歳と三ヵ月でその生涯を終えた。

彼は哀れで残酷で凄せい惨さんな、虫けらのごとき無意味な死を迎えたのだ。だが、死後、櫂人は魂を異世界に召喚され、第二の生を得た。

その召喚者こそ、『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュ。教会の命令で十四階級の悪魔と契約した者達たちを殺害後、自身も処刑される運命にある大罪人だ。

悪魔との戦いの最さ中なか、『大王』の罠わなにかけられたエリザベートを救うため、櫂人は悪魔の最高位である『皇帝』と契約、魔力を扱う術すべを得た。そして、彼は己の従者であり、花嫁でもある機械人形のヒナと共に奮闘、エリザベートを復活させることに成功したのだ。だが、無事『大王』を退けた櫂人達には、教会より新たな危機が告げられた。

王都が襲撃され、三分の一に及ぶ住民が虐殺、教会の最高司祭の一人である、ゴド・デオスも殺害されたというのだ。人類存続の要かなめの場はほぼ壊滅状態に陥おちいり、このままでは聖騎士も含め、全滅が予測されるという。

そう連絡を受け、真っ先に櫂人が行ったことはプリン作りだった。

砂糖を溶かした牛乳を卵液に加え、泡立てないように混ぜて濾こす。続けて、櫂人はそれを土鍋に流し入れると火にかけ、適度な状態まで蒸らした。

あとは、氷精式冷蔵庫でしっかりと冷やせば完成となる。

「うーん、材料があるのは常々助かるよなぁ」

プリンが冷えるのを待ちながら、櫂人はそう呟つぶやいた。

この世界では砂糖や新鮮な卵、牛乳は───独自の流通手段を確保したうえで氷の精霊も備えている───大手ギルドの運営する商店からでなければ安定した購入は難しい。だが、『肉屋』の文句を言いながらの協力もあり、エリザベートの城には十分な量が常備されていた。そうでなければ、櫂人がこの世界でプリンを再現することは難しかっただろう。

（ん？　もしもプリンを作れなかった場合、俺の異世界での知識や経験は死ぬほど役に立ってないことにならないか？　いや、痛みに慣れてたのは助かったけどさ）

そう首を捻ひねりながら、櫂人はよく冷えた土鍋の持ち手を摑つかんだ。獣の腕の方にうっかり力を入れすぎないよう注意しながら、彼はひょいひょいっと廊下を急ぐ。

螺ら旋せん階段を駆け上り、櫂人は食堂の扉を開いた。重厚なテーブルクロスの掛けられた食卓の前にはずらりと猫脚の椅い子すが並べられている。

そこに類たぐいまれなる美脚を組み合わせ、エリザベートが腰こしかけていた。櫂人に気がついたのか、彼女は退屈そうな顔をあげる。その視線が、土鍋の上で留まった。

次の瞬間、頭にぴょこんと猫耳を立てる勢いで、エリザベートは目を輝かせた。

「むむっ、完成したか！」

「おうっ、できたぞ」

櫂かい人とはそう土鍋を掲げた。エリザベートはバッとスプーンを摑つかみ、待機する。相変わらず無邪気な反応だ。だが、少し前まで、この光景は二度と見られないかもしれないものだったのだ。内心安あん堵どを覚えながら、櫂人は土鍋を運び、エリザベートの前で蓋ふたを取った。

どどーんと、ぷるぷるの巨大な黄色の塊かたまりが現れる。

エリザベートはふんすと満足げに鼻を鳴らした。

「ふふん、こ奴やつめ。なかなかいい感じにとろとろしていそうではないか」

「ほらよ、約束通り、プリンだ。作ってやるって言ったもんな。たんと食えよ」

「うむ、待ちくたびれたが………待て、貴様と余はそんな約束などしていたか？」

「いやぁ、こっちの話だから、うん」

櫂人はエリザベートの目から視線を逸そらせた。一体なんだと、彼女は首を傾かしげる。

それは、櫂人が『皇帝』と契約する直前の出来事だった。『生贄の呪法サクリフアイス』に魔力の流れを堰せき止とめられ、昏こん睡すい状態にあった彼女に向けて、彼は柔らかく囁ささやいたのだ。

『お前は、怒るだろうな。でも、俺は決めたよ、エリザベート………じゃあな、目が覚めたら、プリンでも作ってやるからさ』

答えはなかった。櫂人は彼女の頰ほおに触れかけ、止めると、手を振って寝室を後にした。

そして、彼は『皇帝』と契約を交わしたのだ。

エリザベートはその時のことを知らない。櫂人もあえて語ろうとはしなかった。

言葉を濁す彼に不思議そうな顔をしながらも、エリザベートはプリンと向き合った。プルプルトロトロな黄色を、銀のスプーンで掬すくい取とり、彼女ははくりと口の中に入れる。

「ふむ………よい舌ざわりだな………とろっとして、まろやか………プルプル………実に愛ういやつよ………ふむむむむっ」

土鍋一つ分のプリンはかなり量がある。だが、エリザベートはそれをあっという間に食べ終えた。綺き麗れいに土鍋を空にすると、彼女は満足の溜ため息いきを洩もらした。

「うむ！　実に素晴らしかった。これとヒナを起動させたことだけは、貴様の褒められる点であるなぁ」

「その他の俺の頑張りは、今日も華麗に無視されるのであった」

エリザベートは日向ひなたの猫のごとく、ゴロゴロと喉のどを鳴らさんばかりの勢いで喜んだ。その頭の上には、ぴこぴこと揺れる猫耳さえ見える気がする。

しばらくの間、彼女は土鍋の底をスプーンでカリカリしていた。だが、諦あきらめたらしい。

カチリッと硬い音を立てて、エリザベートは銀のスプーンを机に戻した。

腕を組み、彼女は徐おもむろに表情を引き締めた。

「さて、我らが許された休息はここまでよ───事態は最悪なうえに深刻だ」

その横顔からは、先程まであった無邪気な輝きは消えている。冷たい武人の表情で、エリザベートは手を振った。

彼女の前に、魔法で編まれたチェス盤と白と黒の駒こまが出現した。

その上から、エリザベートは司祭の形をした白い駒を取り除いた。

教会の最高司祭の一人であるゴド・デオス。彼は悪魔に殺害された。それだけではない、今も尚なお、邪悪な連中は猛威を振るい続けている。

拳こぶしを握り締め、櫂かい人とは低い声を出した。

「やはり、行くのか………王都の三分の一を破壊するだけの相手と戦うのか」

「当たり前だ。余は十四の悪魔を殺すべく、教会から命を受けておる。何よりも、余自身がそう定めたのだ。残ざん虐ぎやくに傲ごう慢まんに狼おおかみのように生を謳おう歌かした末に、余は牝めす豚ぶたのように死ぬ。天と地のあまねく全てから見捨てられて、だ………その運命を自ら覆くつがえすことは許されぬ」

櫂人に問いかけられ、エリザベートは断言した。他者の関与を阻む、あまりにも冷たい声に、櫂人は続ける言葉をなくした。その前で、彼女は更にいくつかの駒を取り除いた。

紅あかいドレスを纏まとった黒の女帝───『大王』───の駒を、エリザベートは盤外に捨てた。並ぶ黒の駒は、歪いびつな形の三体のみとなる。

「残る悪魔は、『君主』、『大君主』、『王』の三体だ。だが、この三体は通常ならば、王都を攻め落とす力など持ってはおらぬ。一体、何があったのか………まぁ、大体の予想はつくがな。それが外れているにしろ、当たっているにしろ、待っているのは地獄であろうよ」

「言っておくが、俺も一緒に行くからな」

「勝手にしろ、と言いたいところだが、今回ばかりは貴様も最初から頭数に入れておるわ、戯たわけが。人を傷つける意志がないとはいえ、『皇帝』との契約者を野放しにはできぬ………いいか、カイト。余に借りがあるとはいえ、貴様のしたことは本来ならば、それだけで処刑に値する大罪だ」

「………あぁ、わかってるさ」

「いや、貴様はわかっておらぬ。たとえわかっていたとしても、『理解してはおらぬ』であろうよ。闇やみの側へ立つ者は、最も早はや、人へは戻れぬ………最後の一線を貴様は踏み越えた」

そこで、エリザベートは深い溜ため息いきを吐いた。彼女は櫂人の姿───特に獣のものと化した左腕───をじっと見つめ、首を横に振った。

「この愚か者が」

櫂かい人とは応こたえない。しばらく、重い沈黙が二人の間を流れた。だが、再度溜ため息いきを吐つくと、エリザベートは椅い子すを後ろへ跳ね飛ばす勢いで立ち上がった。

猫のように背筋を伸ばし、彼女は宣言する。

「まぁ、今は行くしかあるまい！　ああだこうだと言葉を連つらねても、結局は戦わねばならぬ現状に変わりはないというものよ………だが、一つ気がかりなのが」

「あぁ、ヒナのことだな」

二人はそう頷うなずき合った。

黒髪をさらりと揺らし、エリザベートは歩き出した。櫂人もその後に続く。

天窓から落ちる光で不吉な模様の描かれた廊下を、二人は無言で進んだ。エリザベートは───数時間前まで昏こん睡すい状態にあった彼女自身が利用していた───寝室の扉を開いた。

今、そこにはヒナが眠っている。

寝台に散らされた蒼あおい薔ば薇らの中に、細い体は横たわっていた。

周りの花達たちはエリザベートの助言の下、歯車調整の助けとなるよう、櫂人が作成したものだ。優しい魔力を放つ蒼色に囲まれながら、ヒナは深い眠りについている。

「………ヒナ」

その枕まくら元に櫂人は迷いなく跪ひざまずいた。彼はそっとヒナの額ひたいに触れる。彼女は応えない。一度めちゃくちゃになった歯車の調整が終わるまで、ヒナが目覚めることは決してないのだ。

エリザベートはその白い手足を取り、手早く魔力の流れや機械音を確かめ、頷うなずいた。

「歯車の調整は順調だ。だが、完了にはまだ時間がかかるな」

「その間、ヒナをどうするかが問題、だな」

「うむ、その通りよ。調整の間、ヒナは決して目覚めぬ。つまり無防備な状態に置かれることとなるのだ。ゴーレムを守護につけてもよいのだが奴やつらは応用が利かぬ故、不安は残るな………さてと、何かあった時にヒナを連れて逃げ、余に連絡を頼める人材となると」

「ふっ………私ですな」

「凄すごいタイミングで来たなおい」

そう、櫂人は寝室の入口を振り返った。

そこには、額にかっこよく指を当てた姿勢で、『肉屋』が立っていた。

彼はフードに隠された瞳をキランッと───見えないので恐らく、だが───光らせた。

「お二方の留守の間、私が麗うるわしきメイド殿の傍そばにおりましょうとも。有事の際には、彼女を背負ってすたこらさっさと逃げてみせますぞ。いかがですがな？」

「凄くありがたい申し出ではあるんだが、いいのか？　お前にはなんの得にもならないっていうのに」

「ふっ、水臭いことをおっしゃいますな。大事なお客様の窮地に、なんのこれしき………ちなみに、自宅保管庫用の氷の精霊や荷物運搬用のゴーレムがそろそろ古くなってるよなーとか、そんなことは、チラッ」

「チラッって口で言ったぞこいつ」

「わかった。後で請求せよ。好きなだけ届けてやるわ。どうか？」

「えっへへへへへへー、万事、この『肉屋』にお任せくださいませーいっ！」

ぴょんぴょんと『肉屋』は飛び跳ねた。実にちゃっかりしている。だが、助かることに変わりはなかった。何せ、この城は度々悪魔に襲撃されているのだ。常人ならば留守番をするどころか、近づくことすらごめんだろう。

やはり、『肉屋』は相当肝が据すわっていた。

腰を振って喜びの舞を踊る彼に向けて、櫂かい人とは頭を下げた。

「………ありがとうな、『肉屋』、助かる」

「むむうっ、愚鈍な従者殿が、私に真っ当に礼を！　おのれ、さては偽物ですな、何奴やつ！」

「俺、今までもお前に普通に礼を言ってこなかったか？」

櫂人は半目になった。その前で、『肉屋』は怪鳥じみた謎なぞの戦闘ポーズを取っている。それを無視して、エリザベートは両腕を組み、堂々と宣言した。

「よし、これで憂うれいはなくなったというものよ！　これより、余とカイトは教会の要請に従い、王都へ向かうものとする！　『肉屋』、後は任せたぞ」

「ハハッ、心得ました」

「よき返事だ───カイト、心残りはなくしておけよ」

「………あぁ」

エリザベートの忠告に頷うなずき、櫂人はヒナの顔を静かに見つめた。寝台に手をつき、彼はそっと彼女に口づけを落とす。

二人の唇が重なり、離れた。

それでも、眠り姫は目覚めない。

家族になりたいと言ってくれた女性に、櫂人は優しく囁ささやいた。

「行ってくるよ、ヒナ。どうか、待っていてくれ。そして必ず、また一緒に暮らそう」

櫂人は立ち上がった。もう一度、幼子にするようにヒナの額ひたいを撫なでて、彼は踵きびすを返す。

軍服に似た黒衣の裾すそを翻ひるがえし、櫂人は迷いなく歩き出した。その後に、エリザベートもヒールの音も高らかに続く。

「無事のご帰還をお待ちしておりますぞー！　どうか、ご武運をー！」

そうして、『肉屋』は手を振りながら、二人の背中を見送った。

愛いとしい花婿が去る間も、銀髪の花嫁は眠り続けていた。

城にヒナを残し、こうして、エリザベートと櫂人は死地を訪れたのだ。

＊＊＊

櫂かい人とは空を飛ぶ従兵を刃やいばで切り裂いた。

エリザベートは地を走る従兵を杭くいで打ち抜く。

互いを信頼し、己の持ち場にだけ集中した動きは華麗な演舞のようだった。瞬く間に、二人は殺さつ戮りくを終えた。後には大量の死し骸がいが残される。

目の前に延びる道の先───膨れ続ける肉塊の座す方向を眺め───櫂人とエリザベートは頷うなずき合った。

「うん、これでとりあえずは終わったみたいだな」

「一息つけそうではないか。民衆も避難を終え………て、おらぬのか、さっさと逃げよ！」

「エリザベート、そうは言ったって、いきなり王都の中心で肉塊が広がったんだぞ。ここまで走ってこられただけでも上出来ってもんだろ」

エリザベートの肩に掌てのひらを置き、櫂人は大半がへたり込んだままになっている民衆に近づいた。手近な住人の前に来ると、なるべく驚かせないよう、彼は穏やかに声をかけた。

「大丈夫ですか？　ここから真まっ直すぐ行けば、聖騎士の設けた避難所があります。途中から誘導もあるはずなので、そこまで急いでください」

先程、豚頭の従兵に追われていた親子に、櫂人はそう促した。だが、返事はない。見れば、大人達たちは麻ま痺ひしているかのように立ち竦すくんでいる。

困ったなと櫂人は視線を彷徨さまよわせた。

その時、母親の腕にぎゅっと抱えられた少女が口を開いた。

「お兄ちゃん………その腕、なに？」

櫂人は慌てて彼女を見た。少女のあどけない瞳には、獣化した左腕が映っている。

更に困ったと、櫂人は眉根を寄せた。うーんと悩んだ後、彼は誤ご魔ま化かすように続けた。

「えーっと、かっこよく、ないか、な？　強い腕だぞ」

「うん、すっごく強そう！　怖いけど、かっこいい！」

「あぁ………ありがとう。励まされるよ………さぁ、急いでください！」

少女の両親の腕を、櫂人はそっと押した。獣の手に触られ、母親はびくっと全身を震わせ、子供を庇かばうように数歩下がった。だが、彼の寂し気な瞳を見るとハッと表情を改めた。

夫と共に素早く頭を下げ、彼女は駆け出した。足を止めていた人々も、その後に続く。だが、先を急ぐ群衆の中から、不意に一人の老婆が戻ってきてしまった。

『拷ごう問もん姫ひめ』をひたと睨にらみ、彼女は人波に逆らって、ずんずんと歩いて来る。

何のつもりかと、エリザベートは目を細めた。

「『拷問姫』に怨うらみでもある者か？」

その推測は盛大に外れた。エリザベートの前まで来ると、老婆は杖つえを放り出し、よろよろと石畳に跪ひざまずいたのだ。愕がく然ぜんとする櫂かい人と達たちの前で、彼女は深く首を垂れた。

驚きのあまり、櫂人はほぼ素な声をあげた。

「ど、どうしたんだ、婆ばあちゃん？」

「んん？　な、何事か！」

「ありがとうございます………ありがとうございます………ありがとうございます」

老婆は何度も礼を重ねた。小さく丸まった背中を眺め、エリザベートは頰ほおを搔かいた。

「はぁ？　う、うん、そう、いう………義理堅い老婆よな………あー、調子が狂うわ」

「ありがとうございます………ありがとう」

「痴しれ者ものが、いつまで続けるのだ！　もうよい、よいから立て！　礼などいらぬわ」

「婆ちゃん、気持ちは十分わかったって。ほら、危ないからさ」

櫂人は老婆に手を差し伸べた。彼に助けられながら、彼女はよろよろと立ち上がる。

杖つえを支えに歩き出した背中に向けて、エリザベートはシッシッと冷たく手を振った。

「さっさと行ってしまうがいい！　全く、面めん妖ような老婆よ………おいっ、お辞儀などせずに前を見んか！　バッ、石があるであろう。いいか、老女よ、くれぐれも転ぶでないぞ！」

態度の割に、その言葉は温かい。櫂人は密ひそかに表情を和なごませた。

瞬間、エリザベートは素早く彼を振り向いた。

「むっ、不快な気配！　カイトーっ！　なんだその顔は！　従者のくせに生意気な！」

「っだぁ、蹴けることないだろうっ！」

的確な回し蹴りを放たれ、櫂人は腹を抱えて文句を言った。それに、シャーッとエリザベートは更に怒る。

「貴様こそ、幼子でも見るかのような、その表情は何だっ！　全く、馬鹿にしおって」

「してねぇって！　俺は本気で和んでたって！」

「それこそ完膚なきまでに人を馬鹿にしておろうが！」

櫂人の理不尽だとの訴えは却下された。不機嫌なまま、エリザベートは顎あごを横に振る。

「ほれ、下らぬことを言っているうちに、奴やつが戻るぞ！」

彼女の言葉とほぼ同時に、石畳の上に黒い影が舞い降りた。蝙こう蝠もりに似た二枚の翼が、バサバサと空気を叩たたく。だが、その持ち主は鳥ではなかった。

ソレは犬の背中から生えていた。

最上級の猟犬───『皇帝』───が、翼を羽ばたかせながら、舞い降りたのだ。

しなやかな筋肉で作られた脚で地面を叩き、彼は体を震わせた。粘着質な音を立てて、その背中に翼が仕し舞まわれていく。

完全に収納を終えると、彼は内側で地獄の炎が燃える目を櫂人へ向けた。

『今帰ったぞ、我が不肖の主あるじ。【十七年間の苦痛の集積】よ』

「あぁ、ご苦労。どうだった？」

『その前に、貴様に告げておかねばならぬことがある』

「なっ………なんだよ。急に怖いな」

『皇帝』にズイッと目の前に迫られ、櫂かい人とは数歩後ろに飛とび退のいた。その前で、『皇帝』はガチガチと不穏に牙きばを鳴らした。

『我に偵察などという木っ端仕事をやらせるとは、本来ならば嚙かみ殺ころしておる所業よ。貴様は我が主であると同時に、所しよ詮せんは愚ぐ図ずな肉。身の程を知れ！』

「ひ、ひどい言い様だな………そんなに怒ることないだろう！」

『ふんっ、だが、此こ度たびは許そう。予想通り、空からの風景は悪くなかった故な。愉快なことに、この王都は大きく腐ふ肉にくに喰くわれておるぞ。喜べ、小僧。貴様の予想は当たりだ』

首を横に振り、『皇帝』は顎あごで道の先を塞ふさぐ肉塊を示した。醜みにくい姿に成り果てた同胞達たちを鼻で嗤わらい、彼は断言する。

『アレは三体の悪魔の融合体よ。項うなじに刺さった針も三本、確認ができた』

「………やはり、そうか。『大王』の仕業だな」

櫂人は頷うなずいた。悪魔の項に刺さった針は───エリザベートに殺害された『大王』が、生前得意とした───精神支配の魔道具だ。それが三本刺さっているという事実は、王都を侵す悪魔は巨大な一体ではなく、『大王』に針を刺された残りの悪魔───『君主』、『大君主』、『王』───の融合体である事実を意味している。

『あの忌いま々いましい【大王】は、自身よりも低位だが、操るには厳しい高位悪魔に針を刺し、自我を破壊、瀕ひん死し状態にした挙句、王都に荷物として搬入したのであろうよ。人間三体程度、そう場所は取らぬからな』

「それが、『大王』の死により、針の精神操作効果が消滅した」

『そう、崩壊済みの自我を戻され、力は暴走………奴やつらは悪魔と融合した体を膨張させ、王都を巻き添えにした………所詮、そんなところであろう、ヴラドよ？』

『皇帝』の問いかけに合わせ、櫂人はポケットの中の石に軽く魔力を通した。待っていたというかのように滑なめらかな声が響く。

『流石さすが、【皇帝】察しがいいな』

空中に、ヴラド・レ・ファニュの幻影が、実に気取った姿勢で編み上がった。

その格好はクラバットつきの絹製のシャツに、銀糸で模様の描かれた黒コートという、生前と同様にいかにも貴族然としたものだ。肩までの艶つややかな黒髪に紅あかい目の栄える───エリザベートとよく似た美び貌ぼうで───彼は辺りを見回した。

虚空で足を組み、ヴラドは優雅に囁ささやいた。

『君の推測通りだろう。これぞ、【大王】が仕掛けた最後の罠わな。なかなかにわかりやすい、時限発火装置だ。自我が崩壊、欲だけが残された悪魔達は、今や取り込んだ人間達まで使用し、苦痛の集積装置と化している。なかなかに面白い結果だな』

ヴラドは愉快そうに笑った。

楽しい見世物でも教えるかのように、彼は肉塊を指し示す。

『元同胞ではあるが、意識がある時よりも、暴走状態の方が、悪魔の力が強いのは興味深いものがある。これは人間の理性や意識に影響されない方が、悪魔の【ただ世を壊す】ための力を発揮できる、ということなのかもしれないな………ところで、いい加減止やめてはくれないか、エリザベート？』

ヴラドはやれやれと首を横に振った。鉄の杭くいに貫かれ、その顔は一瞬霧散する。

櫂かい人とが視線を向けると、ようやくエリザベートは───ヴラドの出現直後から───続けていた嫌がらせを止めた。険しい顔で両腕を組み、彼女は嫌悪の滲にじむ声で吐き捨てる。

「黙れ、ヴラド。貴様の声は耳障りよ。その魂が宿る石を、余が今すぐにでも破棄してやりたいところなのを忘れるな」

『随分と冷たい言葉じゃないか？　君の従者、セナ・カイトが【皇帝】と契約した以上、前任者である私は助言役として生かしておいた方が得策だ。そう、君にもわかっているんだろう？　自身の選択に苛いら立だつのは止めてくれ、おっと』

数本の鉄杭に襲われ、彼の全身は面白い形にブレた。

流石さすがに、ヴラドも不機嫌な顔になった。その反応を、エリザベートは鼻で嗤わらった。

「ハッ、覚悟しておけ。用済みになれば、我は貴様を再度殺す。情け容赦なく、だ」

『了解した。覚悟しておくとしよう。悲しいかな、この体には逃亡の術すべもないのでね』

言葉の割に悲愴感の欠片かけらもなく、ヴラドは肩を竦すくめた。だが、再び刺されるのはごめんなのか、彼は軽やかに指を鳴らし、姿を消した。後には数枚の蒼あおい花弁だけが残される。

ダンッとそれを踏みつけ、エリザベートは舌打ちした。

「─────チッ、胸むな糞くそ悪い」

「まぁ、しょうがないだろう。ヴラドらしいって言えばらしい言動だ」

「だーかーらー、貴様は何な故ぜそうも他ひ人と事ごとなのだーっ！」

一つ結びにした髪を、櫂人はむんずとエリザベートに摑つかまれた。彼女はぎゅーっとそれを引っ張る。ぎゃあっと叫び、櫂人はジタバタと抵抗した。

「イテテテッ！　やめろって、エリザベート、抜ける！　痛いのはいいがハゲは嫌だっ！」

「うるさい、禿はげろ！　禿げてしまえ！　元はと言えば、これも全ては貴様が勝手をしたせいではないか！　『皇帝』と契約するなどと、この世界一の馬鹿者が！」

「本気で抜ける！　抜けるから止やめてぇ！」

「大丈夫だ、抜けても生える！」

「育毛の魔術ってあるのか？　イテテテテテッ！」

「あると言えばあるぞ！　色は選べぬがな！」

「一部だけ金髪とか嫌だろ！」

「拷問よりはマシであろうが！　何度も言うがな。貴様のやったことは異端審問に値する愚行だぞ。己をぞんざいに扱いおって、自覚をしろというに！　ふんっ………だが、まぁ、これくらいにしておいてやる。何せ、今は貴様を存分にいたぶる暇もないときたものだ」

やっと気が晴れたのか、エリザベートはパッと手を放した。櫂かい人とは涙目で毛根の無事を確かめる。その間にエリザベートは王都を侵す肉塊を紅あかい瞳に映した。櫂人も彼女に倣ならう。

「………ひどいな」

「あぁ、その通りよ」

融合した三体の悪魔は、未いまだ街と人々に深刻な被害を与え続けていた。

先程までの調子とは一転して、エリザベートは緊迫した声を出した。

「悪魔の力は苦痛を求める。急ぐぞ、カイト。忌いま々いましいことに、アレは放置すればするほど人の痛みを集め、力を増すであろう………面倒だが、聖騎士と合流する必要があるな」

「あぁ、そうだな。急ごう」

櫂人は短く頷うなずいた。だが、何かを迷うかのように、彼は唇を嚙かみ締しめた。

一拍を置いて、櫂人は掠かすれた声で───その事実を確認するかのように───続けた。

「これが、最後の悪魔討伐だ」

二人の前に座す肉塊は、十四の悪魔の最後の三体だ。

それを倒した後に待つ事柄に思いを馳はせ、櫂人は拳こぶしを握り締めた。

全ての悪魔を処刑後、『拷ごう問もん姫ひめ』は火ひ炙あぶりとなる。

遂ついに、エリザベート・レ・ファニュは処刑台への階段を昇り切ろうとしていた。

＊＊＊

複雑に枝分かれした街道の多くは───聖女に最後まで仕えたという───使徒の名を冠した広場に続いていた。現在、そこには仮設の避難所が設けられているという。

エリザベートの背後から、櫂人は恐る恐る広場を眺めた。

普段は民が憩いこいの場として親しみ、休日ともなれば多くの屋台や大道芸人が賑にぎわしたであろう場から、普段の平穏な面影は消えていた。

広場は蔓つる草くさの絡んだ意匠の美麗な鉄てつ柵さくに囲まれている。今、その内側にはずらりと聖騎士達たちが並んでいた。門を固く閉じたうえで、彼らは重い人の壁を務めている。白しら百ゆ合りの紋章が刻まれた白銀の鎧よろいを輝かせながら、騎士達は広場を覆おおう結界の維持をも担当していた。

その強こわ張ばった顔を見回し、櫂かい人とは緊張の滲にじむ声をあげた。

「………なぁ、俺達たちが近寄っても大丈夫なのか？」

「悪魔の契約者と『拷ごう問もん姫ひめ』の二人組であるからなぁ。ちゃんと受け入れられるものか、不安はあるが致し方あるまい」

そう、エリザベートは肩を竦すくめた。意を決して、二人は広場に近づいて行く。

その前で一瞬ガラガラと門が開かれた。中から複数の部隊が駆け出していく。勇猛果敢に聖騎士達は肉塊の座す方角へ向けて───多数の従兵も待つ───街道を走って行った。

恐らく、逃げ遅れた民のため、救出部隊がこの場を拠点に危険地帯へ赴おもむいているのだろう。しかし、と、櫂人は先程の光景を反はん芻すうした。

（俺達が行かなければ、もっと多くの人間が肉塊に取り込まれていた………救出が間に合っているとは、到底言い難がたい状況だな）

やはり、彼らには助力が必要だ。気合いを入れて、櫂人は広場に向き直った。その間にも、エリザベートは入口を塞ふさぐ聖騎士の一人に声をかけた。

「エリザベート・レ・ファニュだ。教会から助力を乞こわれ、参上した」

「その従者、瀬せ名な櫂人だ。よろしく」

緊張を振り払い、櫂人はそう名乗った。だが、二人の挨あい拶さつには冷たい眼まな差ざしが返された。

数秒後、伝達に向かったのか、聖騎士の一人が広場の後方へと走り出した。他の者達は石畳に剣先をつけたまま、引き続き銅像のような沈黙と不動を貫く。

「えっと、あの、助力に来たんだが？」

重ねて、櫂人は訴えた。だが、返事はない。中には数名だが、露骨な殺意を向けてくる者までいる始末だ。あまりと言えば、あまりにも冷たい反応だった。

流石さすがに、櫂人も眉根を寄せた。彼は小声で、エリザベートに囁ささやく。

「確かに、歓迎は期待してなかったぞ。だからと言って、ここまでとは思わないだろ？」

「無む茶ちやを言ってやるな。これもまた、仕方がないことよ」

「そう、か？　意外と寛大なんだな」

「自業自得故な───『串くし刺ざし荒野』にて、余は騎士団五百人を全滅、虐殺、殲せん滅めつさせた。聖騎士はその上位組織だが、犠牲者内に知人がいた者も多いだろう。即座に剣を抜かないだけ、躾しつけが行き届いているというものだ」

同様の音量で、エリザベートは返してきた。櫂人はなるほどと頷うなずく。

その事実を踏まえれば、聖騎士達の反応は当然のものだといえた。

「なら、仕方がないな」

「あぁ、全くよ」

虐しいたげた者は、虐げられた者に殺意を向けられても文句を言うことなどできないのだ。

（虫けらのように潰つぶされた者達は、通常、生き返ることなんてないからな）

かつて、エリザベート・レ・ファニュは屍しかばねの山を積み上げた。

聖騎士達たちは、その屍側の人間なのだ。

不意に、櫂かい人との思考を遮るように、涼やかな声が響いた。

「貴殿が『拷ごう問もん姫ひめ』か。まずは感謝しよう。よくぞ招集に応じてくれた」

門が開かれ、左右に聖騎士を伴った女性が現れた。

彼女自身も聖騎士なのだろう。細剣のようにしなやかな体は、他の者達と同様に白銀の鎧よろいで覆おおわれていた。だが、その肩は、濃紺の上質な布地に銀の刺し繡しゆうが成された、豪ごう奢しゃなマントで飾られている。緩やかに波打つ見事な銀髪が、更に華やかさを添えていた。

蒼あおと紫の双そう眸ぼうが印象的な美女だ。だが、その目にはやはり冷たい光が湛たたえられている。

他の聖騎士達と比べて、彼女は随分と若く見えた。女性というのも珍しい。だが、櫂人は何よりも別のことに驚いた。

（こりゃ、凄すごいな………ただの人間にしては相当な魔力量だ）

『皇帝』と契約後、櫂人の魔力を測る目は磨かれている。目の前の女性の魔力量は、『拷問姫』や悪魔との契約者である櫂人には遠く及ばないものの、常人を遥はるかに上回っていた。

エリザベートの薔ば薇らの棘とげにも似た鋭さ、不吉さとは違い、その魔力には海のような深さと包容力がある。治癒魔術、結界魔術、召喚魔術への適性を、櫂人の目は自身の知識とは別に、感覚的に見み出いだした。

（聖騎士団内でも相当な地位にいる人物のようだけど、魔術師になっても大成しただろうな………って、うん？　俺、今、『ただの人間』って思ったか？）

まるで、自分自身を『化け物』と考えているかのような目線だ。だが、無理もない。異世界から転生した上に、獣の左腕を持つ者が、『自分はただの人間だ』という自己認識を維持し続けるのは流石さすがに厳しかった。

（それでも、いよいよ末期だなぁ）

思わず、櫂人は遠い目をして自虐的な笑みを浮かべた。だが、それは目の前の女性には、別のものとして受け止められてしまったらしい。

スッと冷たく目を細め、彼女は口を開いた。

「失敬、私の顔に何かついているだろうか？」

「えっ？　悪い、自分で自分を笑っただけなんだ。気にしないでくれ」

「………自分を？　この状況でか？」

「あー、そこな余の従者は奇行の多い奴やつでな。構うだけ時間の無駄よ。無視してやってくれ………いかにも、余が『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュだ」

「改めて歓迎しよう。遠くからご苦労だった」

「建前の歓迎などよせ。ゴド・デオスの死については連絡を受けている。この場の指揮者はお前か？」

「私ではない。説明するより、直じかにお会いした方が早いだろう。ついて来るといい………きっと驚くこととなる」

謎なぞめいた宣言と共に、彼女は豪ごう奢しゃなマントを翻ひるがえした。二人の従者も後に続く。

顔を見合わせながら、櫂かい人ととエリザベートは大人しく彼らの背中を追った。

＊＊＊

石畳の上には、簡易のテントが幾つも並べられていた。

傍そばを通り抜け様に、櫂人はその中身を覗のぞき込こんだ。

痙けい攣れんする男性を必死に台に押さえつけながら、治療師が薬草術で苦痛を緩和させようとしている。他にも───普段は王宮づきなのだろう───一級の魔力量を誇る者達たちが、惜しげもなく魔術や薬草術を負傷者に駆使しているのが見えた。

テントの外には、長い行列ができている。自力避難が不可能なほどの重症者や子供が、転移魔術で移送をされているようだ。移動陣の順番を待つ列は、王国騎士に両脇を固められているにも拘かかわらず、他た愛あいない切っ掛けで崩壊しかねないほどの緊張を孕はらんでいる。

無傷な人間や軽症者は、聖騎士の呼びかけの下、纏まとめられているらしい。だが、錯さく乱らんのあまり叫び続けている者や、虚うつろな目で座り込んだまま応じない者も多かった。

逃げて来た人々は誰もが重く、絶望的な影を背負っている。

「………やはり、ピリピリしてるな」

「当然よ、危機からほんの少し離れられた程度で寛くつろぐような人間がいれば、それこそ異常というものだ」

櫂人の囁ささやきに、エリザベートは頷うなずいた。

やがて、二人は広場の中央に近づいた。そこに奇妙な物を見つけ、櫂人は目を細めた。

「………なんだ、あれ？」

「聖女像よな。珍しいものでもあるまいに」

「いや、だからって、なんでこんなところにあるんだ？」

そこには血涙を流す聖女の銅像が、逆さかさ吊づりにされていた。彼女の前には、頭から襤ぼ褸ろ布を被かぶった使徒の像が跪ひざまずいている。意外なことに、彼は亜人のようだ。その布の端からは、鱗うろこが彫り込まれ、鋭い鉤かぎ爪つめもつけられた足が覗いている。

使徒は聖女の受難を讃たたえているようにも、深く嘆いているようにも見えた。

憩いこいの場に飾るには、拷問を連想させる物騒な図だ。

「広場に飾るには、ちょっと悪趣味だろ」

「そうは言うがな、教会の伝承によれば『受難の聖女』の犠牲の上に、今の人間の生活は成り立っている。つまり、これは人が聖女に負わせた罪を示す図なのだ。民は常に己の罪を胸に、祈りと感謝を唱え、正しく生きねばならぬ。そう促すため、コレは日常的に使用する場に設置することこそ正しいのだ。見せしめに近いな」

「………なるほどな」

身も蓋ふたもない、ある意味冒ぼう瀆とく的ともいえる説明に、櫂かい人とは漠然とだが納得した。彼は視線を銅像から隣のテントに移す。聖女像を避ける形で、そこには負傷者の救護所よりも幅は狭いが、奥行きのあるテントが設置されていた。

女聖騎士は、前を歩いていた足を止めた。左腕を掲げ、彼女は二人をそこへ招く。

「───こちらへ」

警備を固める王国騎士達たちに敵意の眼まな差ざしを注がれながら、櫂人とエリザベートは中へ入った。同時に、網膜を眩まぶしい光で焼かれ、櫂人は目を細めた。

「………っ、」

「なかなかだな。よくぞこれだけ搔かき集あつめたものだ」

エリザベートはそう感嘆の声をあげた。見れば壁一面に発動済みの魔法通信機器が並べられていた。文官達はそれを使用し、必死になって遠方の相手と連絡と交渉を重ねている。

緊迫した声と怒声が飛び交う中、再び二人は女の聖騎士に呼びかけられた。

「まだ、足を止めないでくれ。もっと奥だ」

彼女にそう促され、櫂人達は足を進めた。

熱気に濁った空気は、進むにつれ、冷えていった。最さい奥おうまで来ると別の重さを纏まとった声が、静寂の中を行き交っているのが聞こえた。石畳に直じか置きされた机の上に王都の見取り図が広げられている。それを指差しながら聖騎士達が真剣な顔で議論を交わしているのだ。

「ラ・ミュルズ様の砲撃は………」

「許可は翌日の午後には………」

「角度と射程距離を考えれば、墓地の丘が………」

「確保に必要な人員………」

彼らは、櫂人には理解の及ばない内容について話し合っている。その前には、一人の男が浮かんでいた。奇妙に掠かすれた背中を見て、櫂人は我が目を疑った。

（あれ、なんで人の背中が掠れてるんだ？）

男は簡易だが、上質な法ほう衣えを纏っている。どうやら教会の関係者らしい。

何者なのかと眉を顰ひそめる櫂人の隣で、エリザベートが緊迫した声で囁ささやいた。

「………ゴド・デオスか？」

「ゴド・デオス？」

思わず、櫂人は素すっ頓とん狂きような声をあげた。何せ、そんなはずはないのだ。

（ゴド・デオスは死んだんじゃなかったのか？）

ゴド・デオスは最初の襲撃───恐らく、三体の悪魔の爆発的膨張の際に───命を落としたはずだ。だが、死者の名で呼ばれた男は、緩やかに振り向いた。

『エリザベートか、よくぞ来た』

通信機器越しではないゴド・デオスの姿を見たのは、櫂かい人とにはこの時が初めてだった。彼の予測とは違い、ゴド・デオスは皴しわこそ滅法多いものの、どこにでもいそうな瘦やせた老人にすぎなかった。だが、死んだはずだというのに目の前に存在している時点で、ただ者なわけがない。

目を細め、櫂人はゴド・デオスの姿を再確認した。よく見れば、その体は半なかば透けている。ゴド・デオスの足元の銀器の中では、宝玉を沈められた水が輝いていた。

櫂人がそれを眺めていると、ポケットの中の石が蠢うごめいた。同時に、彼は気がついた。

（ゴド・デオスは、『正しく死んでいる』んだ）

櫂人の前に浮かぶゴド・デオスは───ヴラドと同様に───魂の複製品に過ぎなかった。教会が用意した聖水から魔力を補給しながら、彼は死んだ身で指揮を執っているのだ。

再び石が蠢いた。複製品同士思うところでもあるのか、ヴラドは彼と話がしたいらしい。だが、その要求通りに具現化をさせては、櫂人が聖騎士達たちに殺されかねなかった。

そう、櫂人が無視していると、意外にもゴド・デオスの方が声をかけてきた。

『そこに、ヴラドがいるのであろう？』

「えっ、よくわかったな？」

見事に言い当てられ、櫂人は驚きの声をあげた。

突如出た、元『皇帝』の契約者の名に、周りは緊張を高めた。エリザベートは宙を仰ぐ。その中で、ゴド・デオスは落ち着き払った様子で首を横に振った。

『お前の左腕は【皇帝】のものだ。召喚の知識がない者に、契約を促した相手がいることは自明よ。お前が【後悔をするな】と言っていたのは、この選択を決意したうえでの警告だったわけだ、エリザベートの従者よ………【悪魔】と契約するとは愚か者が』

「確かに、自分でもそう思うよ。だが、俺は人を傷つけていないし、今後ともそのつもりはない。俺が民を害する存在となれば、主あるじであるエリザベートに首を刎はねられることだろう。お前達の指図も非難も受ける謂いわれはない………今のところは処罰もだ」

『また、強く出たものだな。だが、確かに、今の我々には駒こまがない。エリザベートと共に戦力となるのならば認めよう………しかし、確認しておきたい』

骨のような手を、ゴド・デオスは前へ差し伸べた。

彼は低く掠かすれた声で囁ささやく。

『ヴラドを、出してもらおうか』

その要請に応こたえ、櫂人はポケットの中の石に軽く魔力を通した。

瞬間、テントの中に蒼あおい薔ば薇らの花弁と闇やみが舞い上がった。聖騎士達たちは動揺の声をあげる。それを一身に浴びながら、ヴラドの幻影が宙に編み上がった。

足を組み、彼は中性的な美び貌ぼうで辺りを睥へい睨げいした。

『やぁ、久しいな、ゴド・デオス』

「何を気取っておるのか、道化が」

「さっきまで出せ出せってうるさかったくせに、まるで呼ばれたから登場してやったと言わんばかりなんだよな」

エリザベートと櫂かい人とは同時に文句を言った。聖騎士達は一斉に剣の柄つかを握る。だが、所しよ詮せん幻に過ぎないと理解したのか、彼らは直すぐに警戒の姿勢を解いた。

黒髪を揺らし、ヴラドは悠然とゴド・デオスに微笑ほほえみかけた。

『そうだな、私を好きにいたぶってくれた、異端審問以来じゃないか？　教会の最高司祭が私と似た存在と化すとは………自然の理ことわりを捻ねじ曲まげてまで、教会もなかなかに面白いことをする。君達に、初めて興味を持ったとも』

『やはり、貴様の魂の残ざん滓しは動いているわけだ。嘆かわしいな。【拷ごう問もん姫ひめ】の処刑後に、速やかに破棄をせねばならぬ』

『安心したまえ、エリザベートの処刑前に、私は彼女の手で破壊されるそうだ』

『それにしても、エリザベートの従者の左腕といい、こちらの予想を超えたことばかりが起こるな………これもまた、神のお与えになった試練か』

半なかばヴラドの言葉を無視して、ゴド・デオスは再び首を横に振った。そのやり取りを聞き、不意にエリザベートが尋ねた。

「確かに、余も驚いた。教会は死に背くことを好まぬはずだが？」

『お前の言う通りだ。【私】の魂が神の御み元もとへ還かえった今、本来、ゴド・デオスという存在は速やかに消えるはずであった。だが、民は混乱の最さ中なかにある。最高司令の中で、私は【拷問姫】と【聖騎士】の指揮権を預かる身であるからな。刃やいばを託されし者が、一人安寧の中に沈むことは許されぬよ』

まるで他ひ人と事ごとのように、ゴド・デオスは淡々と語った。

この世界の権力構造について、櫂人はほぼ無知のままの状態だ。だが、聖騎士団は───王国騎士団の上位組織ではあるものの───その所属は国王ではなく、教会なこと。対悪魔に特化した武力の保有を、教会が許されていることは把握ができた。

（後で、エリザベートにでも詳細を聞いてみるか）

櫂人がそう考えた時だった。

更に、ゴド・デオスは驚きよう愕がくに値する事実を続けた。

『現存する、【ゴド・デオス】は、私だけではない。王都の各地………四方に設けられた避難所と旅の逃亡先とその交渉の場まで含めれば、合計して二十の【私】が稼働している』

「………は？」

思わず、櫂かい人とは間抜けな声をあげた。自然と、彼は二十のゴド・デオスが一堂に会した場面を想像してしまう。本能的な嫌悪を覚え、櫂人は眉を顰ひそめた。

同一人物の魂が複数稼働している状況は歪いびつにも程があった。

彼の隣で、エリザベートは声をあげて笑った。

「ハハッ、それはまた愉快なことよなぁ、自然の摂理を乱す、どころの話ではないぞ！　教会の最高司祭がこれとは………相当に、貴様らは追い詰められているわけだ！」

「貴様、無礼な態度を！」

聖騎士の一人が鋭い叱しつ責せきをあげた。だが、櫂人達たちをここまで案内した女の聖騎士が、片手で彼を諫いさめた。彼女に頷うなずくと、ゴド・デオスはエリザベートに向き直った。

『改めて、教会は【拷ごう問もん姫ひめ】に要請しよう。聖騎士達と共に、王都を侵す【悪魔】を打ち倒すのだ。相手は十四の悪魔の残り三体………これが、お前への最後の命となろう』

そこで、ゴド・デオスは一拍間を開けた。

鷹たかを思わせる目で、彼はエリザベートを射抜く。

『───処刑される前に、善行を成せ』

「老いぼれが、言われんでもやってやるわ！」

教会の要請に、『拷問姫』は高らかに応じた。

実に凶悪な笑顔を、エリザベートは彼に返した。ゴド・デオスは満足げに頷く。エリザベートは鼻を鳴らし、王都の地図を黒く塗った人指し指の爪つめで叩たたいた。

「で、今回は市街戦となるわけだが、破壊してもよい範囲は」

「お言葉ですが、【拷問姫】の助力は不必要かと」

涼やかな声が、彼女の問いを遮った。エリザベートは不機嫌に目を細める。

櫂人は声の主に視線を向けた。そこには、先程、『拷問姫』に喰くってかかった部下を止めた、女の聖騎士が立っていた。思わぬ反発に、彼は首を傾かしげる。

一方、エリザベートは挑発的に唇の端を吊つり上あげた。

「そういえば、貴様の名前を聞いておらんかったな。何者だ？　どこの何様か？」

「私は聖騎士団、団長、イザベラ・ヴィッカーだ………ゴド・デオス様。畏おそれながら申し上げます。【拷問姫】の、罪人の力を借りるわけには参りません」

『感情論で語るな。必要ない、との根拠を述べよ』

「ハッ、失礼いたしました。先程の打ち合わせ通り、住人の避難が完了し次第、我々は司祭様方の助力を得て、悪魔への総攻撃を行う予定であります………その場には『羊飼い』、ラ・ミュルズ様もいらっしゃるとのこと」

「なぁ、エリザベート？」

「この状況で何か？　下らんことならば殺すぞ」

「『羊飼い』、ってなんだ？」

「第一級の幻獣・精霊召喚の権限を担う最高司祭よ………なかなかの大物が出るな」

エリザベートはそう応こたえた。彼女の横顔には、微かすかだが緊張が張り詰めている。それを見て、櫂かい人とはどうやら相手がただ者ではないことを悟った。

女の聖騎士───イザベラ───は続ける。

「特に、司祭様方には悪魔には不可侵な神の恩恵もございます。膨張する悪魔自体は無防備であり、幻獣の一撃の有効性は明らかです───以上の条件から、王国騎士、聖騎士の手で十分に鎮圧は可能なものと考えられます。人の手で収められる状況下で、『拷ごう問もん姫ひめ』に助力を仰いでは、教会の誇りに傷がつきましょう」

彼女は凛り々りしく断言した。周りの聖騎士達たちも一斉に頷うなずく。

聖騎士達の本音に、櫂人はぴくりと表情を揺らした。だが、初めに反応したのは、ヴラドだった。彼は自身の唇を白手袋に包まれた指でなぞり、低く嗤わらった。

『男の体と同様に、【悪魔】を知るとも思えない生き娘むすめが大きく出たものだな。さぁ、どう考える、【我が後継者マイ・デイア】！』

「アンタら、馬鹿なのか？」

ヴラドが問い終わるのを待たずに、櫂人は自分の意志で尋ねていた。ヴラドはますます唇を歪ゆがめる。美しい眉を跳ねあげ、イザベラは櫂人に向き直った。

「今、なんと？」

「次々と、人が悪魔に取り込まれ、壮絶な痛みを与えられてるんだ。本当にアンタ達だけで鎮圧が可能だったとしても、借りられるのなら猫の手でも、畜生の手でも借りておけよ。誇りなんて糞食らえだ。そんなものを掲げる余裕があるのなら、外に出て、肉塊の表面に並ぶ顔でも見てきたらどうなんだ？」

怒りのあまり、櫂人は却かえって冷静になっていた。その脳内は冷たく澄み渡っている。

言葉こそ乱暴だが、櫂人は一定の冷めた口調で畳みかけた。不意に、彼はぴたりと黙ると悪意ではなく、純粋な疑問だけを湛たたえた瞳にイザベラを映した。

「一刻も早く救ってやりたいと、アンタは本当に思わないのか？」

意外にも反論はなかった。拍子抜けして、櫂人は瞬まばたきをした。

見れば、イザベラはきょとんと目を丸くしていた。衝撃を受けたかのような、思わぬ言葉を聞いたかのような───とても幼い印象の───顔で、彼女は口を開きかける。

その前に、別の聖騎士が声をあげた。

「獣の腕を持つ、『皇帝』と契約した者が何を」

「んんんんんんんんんんんんんんんんんんん、全くもって、その通りよなぁっ！」

不意に、潑剌とした声が場を揺らした。

エリザベートはパンッと両手を叩たたき合わせた。にこりと微笑ほほえむと、彼女は踊りに誘うかのように、反論を述べかけていた聖騎士に片手を差し伸べた。

「それでは、余は踵きびすを返して今すぐ帰るとしよう！　皆の者、ご苦労であった！」

「い、いや………それは、ゴド・デオス様が」

「と、余が言えば、嘆くことになるのは貴様らであろうが。そんなことすらもわからぬとはな。実力差すら測れぬとは、聖騎士とはこんなものか。まるで、己を知らぬ幼子よな」

辛しん辣らつに、エリザベートは吐き捨てた。

空気が音を立てて凍りついた。少なくとも、櫂かい人とにはそう感じられた。かつて同胞を虐殺した『拷ごう問もん姫ひめ』の暴言に、数人の手が剣の柄つかに伸びる。同時に、櫂人は獣の腕を掲げた。

意図的に、彼は───何百と死を味わううちに身に着けた───重い殺気を放った。

「動かないでくれ。抜けば先手を打たせてもらう。こちらの方が速い」

一触即発の緊張が場を満たした。互いの動向を測るかのように、ゴド・デオスもヴラドも何も言わない。

聖騎士達たちの怒りが込められた瞳と、櫂人は正面から向き合った。

「こんなことで、俺に『皇帝』の力を使わせないでくれ」

不意に、エリザベートが動いた。緊迫した場の一切を意に介することなく、彼女は堂々と両腕を広げ、石畳を蹴けった。

腰の飾り布を揺らし、何な故ぜか、エリザベートはぐるぐると回り出す。

「神の恩恵、ね。なるほど、なるほど。確かに、悪魔には教会の有する加護は有効だ。だが、悪魔とは神の創造物を壊す者。所しよ詮せん、貴様らが神の創造物に過ぎぬ以上、強力な闇やみの魔力の前では、祈りも破られる運命にある」

内側が緋ひ色いろに染められた黒布が風車のごとく回った。

エリザベートは歌うように続ける。

「今、王都を侵す悪魔達は暴走の末、民の苦痛という名の魔力を無尽蔵に汲くみ上あげている。肉は膨張し、その手て駒ごまは増える一方よ」

ヒールの底が、カッと音を立てて石畳を叩たたいた。一身に注目を集めながら、エリザベートは足を止め、すらりと腕を天井へ向けて差し伸ばした。

「数とは暴力だ。揃そろえばやれることもある」

その先に、紅あかい花弁と闇が渦巻いた。彼女は渦の中央から、『フランケンタールの斬首用剣』を引き抜く。

何のつもりかと、聖騎士達は柄を握る手に力を込めた。

彼らに一いち瞥べつもくれることなく、エリザベートは探るように頭上を睨にらみ、剣を構えた。

「やはりな、来るぞっ！」

途端、魚群に叩たたかれた水面のように、テントの天井がぼこぼこと撓たわんだ。一瞬にして、それは内側へと突き破られる。

櫂かい人とは目を見開いた。耳障りな笑い声と共に、白く、不吉な塊かたまりが降ってきたのだ。

剣を振るい、エリザベートは一いつ閃せんで数匹を刈り取った。返す刃で、彼女は同数を屠ほふる。それでも、かなりの量の生き残りが櫂人達たちの頭上を舞い飛んだ。

大量の羽根が舞い散り、彼らの視界は遮られる。

「────ッ！」

反射的に、櫂人は目の前に飛び出してきた『何か』を獣の腕で切り裂いた。

その正体を理解しないまま、彼は自分に向けられた強烈な悪意と殺意を、我が武む者しや羅らに拒絶したのだ。だが、聖騎士達は初撃を避け、まずは冷静に事態を把握しようとした。

二つの判断の差が、両者の命運をわけた。

数人の聖騎士の頭部が───相手が人間ならば考えられないような乱暴さで───もぎ取られたのだ。派手な血ち飛沫しぶきをあげながら、鎧よろいを纏まとった体はくるりと一回転する。

重い音を立てて、それは冗談のように石畳の上に転がった。

キャキャキャキャキャキャキャキャキャキャキャキャッ！

甲高い笑い声と共に、丸いものが宙を舞った。それを反射的に受け止めた聖騎士が───同胞の頭部だと気がつき───悲鳴をあげた。

混乱の中、イザベラがまず動いた。鋭く剣を抜き、彼女は半円状に振るった。白く輝く───司祭達に聖別されているらしい───刃やいばで、イザベラは『何か』の胴を断ち割った。

櫂人はソレに視線を向けた。鳩はとに似た体に、魚のような頭部を持つ従兵の軀むくろが転がる。その羽根は、悪趣味な冗談ででもあるかのように白かった。

彼らの血を浴び、内臓を踏みながら、イザベラは叫んだ。

「動けっ！　止まっていては的となるぞ！」

『痴しれ者ものが、剣を抜けっ！』

ゴド・デオスも一喝した。あまりの暴ぼう虐ぎやくに衝撃を受けていたものの、聖騎士達は我に返り、次々と剣を抜いた。

その間にも、エリザベートは踊るように華麗な動きで、従兵達を切り殺していた。拷問器具を使用しないのは、この狭さでは人を巻き込むとの判断からだろう。

彼女は文官を狙ねらう従兵達を優先的に屠ほふった。櫂人もそれに倣ならう。

見る間に敵の数は減っていった。異形の死し骸がいが、石畳の上に積み重なっていく。

初撃以外で、聖騎士達に犠牲者は出ていなかった。彼らが本来の冷静さを取り戻していることを確かめ、櫂かい人とは叫んだ。

「皆、伏せろ！」

「伏せよっ！」

イザベラも叫んだ。直後、櫂人は指を鳴らした。

「───舞Ｌえａっ！」

聖騎士達たちの頭頂部ギリギリを、虚空から飛来した巨大な刃やいばが薙ないだ。真っ二つに断ち割られ、従兵達はぼたぼたと石畳の上に落ちた。

激しい血雨に濡ぬれながらも、聖騎士達は怯ひるまなかった。速やかに、彼らは刃を逃れた従兵達を掃討していく。

やがて、テントの中は静まり返った。

入れ替わりのように、外からの悲鳴が耳に届いた。

顔についた血を乱暴に拭ぬぐい、イザベラは愕がく然ぜんと声をあげた。

「馬鹿な………防御の結界は」

「聖騎士達は広場の周縁を囲み、結界の維持に当たっていた。奴やつらを始点に結界は半球状に広場を覆おおっていたわけだ。つまり、天井付近が一番薄くなる………そこに集結し、従兵達は物量で押し破ったわけだな。十数匹が挽ひき肉にくとなることさえ厭いとわなければ、容易たやすいものであろう」

淡々と分析をしながら、エリザベートは足を進めた。艶つややかな黒髪をサラリと揺らし、彼女は微かすかに後ろを振り向く。

「何を呆ほうけているのだ？　守る気と殺す気があるのならば、ついて来るがいい」

崩壊しかけのテントを、彼女は飾り布を靡なびかせながら後にした。イザベラを筆頭に、弾はじかれたかのように聖騎士達がその背中に続く。

釣られて走り出しかけ、櫂人は足を止めた。彼はきょときょとと辺りを見回す。震えてはいるが、文官達に重傷者はいないようだ。いつの間にか、ヴラドは姿を消している。

（恐らく、飽きたんだな………気楽なもんだ、ん？）

そこで、櫂人はゴド・デオスが自分を見ていることに気がついた。その宝玉も無事なことを確認すると、櫂人は一つ頷うなずいた。ゴド・デオスとしっかりと目を合わせた後、彼は外に飛び出した。

途端、櫂人は息を吞のんだ。

「………─────ッ！」

そこには、またもや地獄が展開されていた。

先程と同様に、鳩はと型の従兵が次々と人の頭部をもぎ取っていた。残された胴体は血ち飛沫しぶきをあげ、くるりと回って倒れる。放り出された頭は石畳にぶつかり、果実のように潰つぶれた。

同時に、従兵達たちは十数人の腕を摑つかみ、無理やり肉塊の下へ運び始めた。

「あっ、あっ、あああああっ、ああああああああああああああああああああああああっ！」

絶望的な悲鳴があがった。無残な軀むくろの上を、足をバタつかせながら人々が舞い飛んでいく。まるで人形を使った残酷喜劇の一幕だ。だが、半狂乱な叫びは紛れもなく本物だった。

「─────何ということを！」

あまりの惨状に耐え切れず、結界の維持を担当する聖騎士達までもが動き出そうとした。慌てて、櫂かい人とは彼らを止めようとする。だが、その直前、イザベラが聖騎士達を諫いさめた。

「動くな！　破損部の修復に魔力を集中させよ！　こ奴やつらは我々が仕留める！」

彼女がそう叫んだ時だった。新たな黒い影が、結界の罅ひびから大量に雪な崩だれ込こんできた。

イザベラは鋭く顔をあげた。

「───第二波、か？」

その語尾は困惑に打ち消された。

新手の姿を確かめ、櫂人も目を見開いた。彼は愕がく然ぜんと呟つぶやく。

「なんて───惨むごいことをするんだ」

新たな従兵達は、半なかば以上人間の姿を保っていた。

裸に剝むかれた背中からは桃色の奇怪な翼が生えている。それが勝手に羽ばたく度、人間のままの体は無理やり前へ歩かされた。バランスを崩し、従兵は哀れに石畳の上に転がる。

目の前に倒れられ、逃げ惑っていた住人達は、困惑の面持ちで足を止めた。

その中から、一人の女性が叫んだ。

「あっ………アンタ、ローハンだろ？　ローハンッ！　あんたぁ！」

身に迫る危険と恐怖を忘れ───恋人か、伴はん侶りよと思われる名を叫び───彼女は禿とく頭とうの従兵に駆け寄った。ローハンと呼ばれた男は、どこか錆さびついた動きで女性の方を振り返る。

彼女が腕を差し伸べた途端、従兵の頰ほおは、原型を留とどめない程にぼこりと膨れた。

我に返り、櫂人は叫んだ。

「いけないっ！」

粘着質な音を立てて、男の口から舌が伸びた。青黒く濡ぬれた肉が、女性の胴に巻きつく。彼女を捕獲すると、男の桃色の翼は、それ自体が意志を持っているかのように羽ばたいた。

「いやっ、いやぁああああああああああああああああああああああああああああっ！」

壮絶な悲鳴を残し、彼女は肉塊の下へ連れて行かれた。

突然の凶行を目の当たりにして、住人達は蜘く蛛もの子を散らすように逃げ出した。そこに禿頭の従者の舌と鳩はと型の従兵の鉤かぎ爪つめが、次々と襲いかかる。

騙だまし討うちにされた怒りとおぞましさに、聖騎士達は剣を振り上げた。

「────ッ！　このっ」

「ひいっ」

途端、禿とく頭とうの従兵は弱々しく叫んだ。人間のままの体を、彼らは細かく震わせる。長すぎる舌が邪魔で喋しやべれないようだが、言葉を紡げれば命いのち乞ごいをしていることだろう。その目には、あろうことか大粒の涙まで浮かべられていた。

悪魔は泣かない。

聖騎士達たちは否いや応おうなく気づかされた。この従兵達は、体の大部分が人間のままなのだ。

桃色の翼を切り落とせば、あるいは救えるのではないか。言葉にしないまでも、そうした期待が場に流れた瞬間だった。

冷たく、低い声が響いた。

「─────『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』」

エリザベートの周りに、闇やみと紅あかい花弁の渦が五つ生まれた。その中心を貫き、ゴーンッと五体の白い人形が着地する。美び貌ぼうの聖女達は、瞼まぶたを閉じたままの顔をあげた。

真まっ直すぐに切きり揃そろえられた、重い銀髪が揺れた。

同時に、エリザベートは踵かかとを鳴らした。

聖女達たちは飾り気のない純白のドレスに包まれた体を傾けた。彼女達は天を仰ぎ、胸元で白い腕を交錯させ、開いた。ヒュッと鋭い音を立てて、その肘ひじから四角い刃やいばが滑り出す。

刃は次々と二種の従兵を切り裂き───『総裁』の屋敷で放たれた時とは違い───遠心力を無視した動きで弧を描くと、再び聖女の腕に収まった。

勢いよく血雨が降り注いだ。困惑の悲鳴があがる。

その中で、ただ一人、櫂かい人とだけは静かな目をして頷うなずいた。

イザベラは何も言わない。だが、別の聖騎士が声を震わせた。

「まだ戻せるかもしれないというのに！」

「戯たわけが。一度従兵化した人間を救えるなどと思うな。甘い夢は捨てよ。殺すしかない」

「断言は」

「できる………余は悪魔の所業を誰よりも間近で見てきた」

言い切り、エリザベートは再度踵かかとを鳴らした。

『断頭聖女』は、次々と刃で従兵達の胴を断ち割った。無残な屍しかばねが積み重なる。

その中で、『拷ごう問もん姫ひめ』は───先代の『皇帝』の契約者、ヴラド・レ・ファニュのできすぎた愛まな娘むすめは───無慈悲に宣言した。

「希望など抱くだけ無駄だ。絶望のみを信じよ───そして、それを砕くために足あ搔がけ」

壮絶な目をして、エリザベートは言い捨てた。それを聞き、まるで悲劇でも耳にしたかのように、櫂人は唇を嚙かみ締しめた。

直後、一人の聖騎士が動いた。

「────フッ！」

裂れつ帛ぱくの気合いと共に、イザベラが銀髪を靡なびかせた。彼女は従兵の首に刃を一いつ閃せんさせる。

人のままの頭部が宙を飛んだ。

白磁の肌に返り血を滴したたらせ、イザベラはどよめく部下達に命じた。

「殺せ。咎とがと責任は命じた者、私だけにある。憂うれいなく、諸君らはトドメを刺せ」

その血塗ぬられた姿を見つめ、エリザベートは紅あかい瞳を細めた。だが、彼女は何も言わない。

自身を鼓舞するためか、不意に聖騎士達は鬨ときの声こえをあげた。腹の底から野太い声を発しながら、彼らは剣を振り上げる。それに王国騎士が続いた。

以降、騎士達は実に冷静に動いた。

翼以外、何ら人のものと変わらない死体が、石畳の上に積み重なった。

やがて、無事従兵達の駆逐は完了した。

聖騎士達は結界を張り直した。合流した司祭達により、それには更なる強化が加えられた。重傷者や子供の輸送も再開される。聖騎士の護衛の下、無事な者達は脱出を急ぎ始めた。一連の様子と、隅に積まれた死体を眺め、櫂かい人とは改めてその事実を確認した。

（………人々は必死に生き延びようとしている）

そして、悪魔相手の戦いはあまりに過酷で悲惨だった。

どれだけ停滞しているように見えても、時間は一定の速度で流れていく。

戦いの末に日は落ち、遂ついには夜が訪れた。凄せい惨さんに様変わりした王都の姿も、闇やみの帳とばりに薄く覆おおい隠されていく。現在、肉塊の膨張も───一時的な可能性が高いが───収まり始めていた。新たな『補給材料』となる住人の減少を察したのか、無闇な攻撃も止やんでいる。

「………長かった、な」

広場の片隅で、櫂かい人とはそう独りごちた。だが、今までの出来事は、実際には異様とも言えるほどの短時間内で起こっていた。血塗られた惨劇が濃密に積み重なりすぎた結果───恐らく、彼以外の人間もそうだろうが───時間感覚が狂ってしまっていただけだ。

今になって、ようやく人々は落ち着いて物事を考えられる状況を得たといえる。

それでも尚なお、まだ戦いは続いていた。

ザァッと、無数の滴しずくが石畳を叩たたく音が響いた。音に釣られて、櫂人は顔をあげた。

数人を囲んで円筒状に展開した白い光が大量の滴に変わり、降り落ちるのが見えた。

光の晴れた後に、さっきまでいた人の姿はなかった。教会は移動陣を、休みなく稼働させている。だが、本日中の全員の輸送は不可能だと判断したのか、一部の陣は王都外からの兵力と物資の運び入れに移行し始めていた。

届いた穀物を使って、早速、教会の修道女達たちは粥かゆを煮込んでいる。移動陣の順番を待つ人々は───一時は流血沙ざ汰たになりかけた恐慌を超え───進んで、それを手伝っていた。

協力に感謝の眼まな差ざしを送りながら、移動陣担当の司祭達は交代で魔力を消費し続けている。その額ひたいにはびっしりと脂汗が浮かんでいた。防御結界の担当者達の消耗は更に激しい。

（戦いは、何も従兵を殺すことばかりではないんだ）

しかし、櫂人にそれらを手伝うことはできなかった。

今や、彼はエリザベートの血液に宿るものだけではない、己自身の膨大な魔力を有している。だが、それは『皇帝』と契約し、苦痛から得たものだ。司祭達の魔力───優れた資質を持つ者が、祈りから得て身の内に貯ためた力は霊力とも言うらしい───とは相性が悪かった。ならばと炊き出しを手伝おうにも、獣の腕に───人を怯おびえさせないよう───巻いてある布が解けてしまいかねなかった。

（………うーん、我ながら、随分と邪悪な存在になっちまったもんだなぁ）

そう、櫂人がしみじみと考えた時だった。温かな湯気に、彼はふわりと頰ほおを撫なでられた。

慌てて、櫂人は顔をあげた。見れば、欠けた器に盛られ、木匙さじを添えられた野菜粥がゆが鼻先で揺れている。慈愛の微笑ほほえみと共に、教会の修道女が彼に椀わんを差し出していた。

「神からの恵みです。どうぞ召し上がってください」

「えっ、あの、俺が頂くわけには」

「何をおっしゃいますか。食べなくては、体がもちませんよ？」

若い修道女は、ずいっと気丈に器を押し出してきた。

いやいやいやいやと、櫂かい人とは首を横に振った。彼の脳内で『異端審問』という言葉とクルーレスの───狂信的かつ徹底的な───異端者への侮ぶ蔑べつの数々がぐるぐると回った。ゴド・デオスの櫂人達たちへの態度も友好的とは言い難がたい。教会の代表者が『そう』なのだ。

それなのに、この修道女は一体どうしたというのか。

思わぬ事態に混乱し、櫂人は視線を泳がせた。

（なんで、教会関係者が俺に粥かゆを？　毒入り？　毒入りなのか？　ん？）

そこで、櫂人は気がついた。

広場は有り合わせの器に入れられた、魔術の火で照らされている。延焼の心配のない炎は、金の光で人々を温めていた。その中を、修道女達は粥を配り歩いているのだ。

どうやら、櫂人だけではなく、自分で取りに行く気力がない民に渡しているものらしい。

その様を、櫂人は呆ぼう然ぜんと眺めた。人々を気遣い、祈りの言葉を唱える彼女達の横顔には───生前の彼は見たことがない───本物の優しさが滲にじんでいる。『皇帝』の契約者が相手でも、その行為が悪意あるものだとは考え難かった。

いや、しかし、だからこそと、櫂人は更に目を泳がせた。

（悪魔との契約者にまで親切にするのはまずくないか？　って………もしかして、この人、知らないんじゃ？）

そう考え、櫂人は納得した。何せ、今の彼は左腕を黒布で隠しているのだ。軍服じみた服装から民に間違われてはいないだろうが、疲弊した魔術関係者と勘違いをされている可能性は十分にあった。

（ど、どうする？）

後から櫂人が『皇帝』の契約者だったと知れば修道女は傷つくかもしれない。彼はそう悩んだ。だが、彼女を怯おびえさせたくはなかった。せっかくの親切心も無下にしたくはない。

結局、櫂人は右手でハシッと器を受け取った。

「ありがとうございます。頂きます」

「こちらこそ、昼間はありがとうございました。貴方あなたに神のご加護がありますよう」

目を閉じて祈った後、修道女は再び微笑ほほえんだ。黒く分厚いヴェールを翻ひるがえし、彼女は去って行く。呆あつ気けに取られながら、櫂人はその後ろ姿を見送った。

彼女は彼のことを知っていたようだ。そのうえで、持ってきてくれたものらしい。

「………嬉うれしいもんだなぁ」

何度も頷うなずき、櫂人は木匙さじで粥を掬すくい、口に運んだ。薄い塩味だけが舌の上に広がる。だが、しばらくすると穀物と野菜の甘みがじわりと染みてきた。

生前の虐ぎやく待たい経験から、櫂人の味覚は鈍にぶい。それこそ、洗剤や毒物入りでなければ、彼は何でも食べることができた。それでも、───愛いとしのヒナの手料理には遠く及ばないものの───この粥かゆは十分すぎるほど美う味まく感じられた。空っぽの胃に、温かさが染み渡る。

そこで、櫂かい人とは初めて自分が空腹だったことに気がついた。

「悪魔と契約したって、そりゃ腹は空すくか」

ぽつりと呟つぶやき、櫂人は器を傾け、一気に粥を平らげた。行儀が悪いとは知りながらも、彼は底の底まで、執しつ拗ように木匙さじで穀物の粒を掬すくった。

そこで、つい先日、櫂人はよく似た光景を見たことを思い出した。

土鍋の底をカリカリしている猫っぽい姿が、ぽわわんと脳裏に浮かんだ。

（ん………そういえばアイツって、どうしてるんだ？）

櫂人は立ち上がり、素早く辺りを見回した。周りに探し求める姿はない。だが、視界に一度でも入っていれば気づけたはずなので、彼女が粥を受け取っているとは思えなかった。

少し悩むと歩き出し、櫂人は改めて炊き出しの列の最後尾に並んだ。

やがて自分の順番が来ると、彼は魔女じみている初老の修道女に空からの器を返し、尋ねた。

「あの、知り合いがまだ食べていなくて、もう一杯頂けませんか？」

鷲わし鼻ばなを鳴らし、修道女は櫂人の左腕に鋭い眼まな差ざしを投げた。

灰色の目からナイフじみた視線を注がれ、彼は思わず姿勢を正した。だが、重い沈黙を挟み、老婆は微かすかに首を横に振ると、新たな椀わんに粥を注いでくれた。

どうやら、気づかなかったことにしてくれたようだ。

「………ありがとうございます」

二つの意味を重ねて礼を言い、櫂人はその場を離れた。まだ湯気のあがっている温かな器を手に、彼は広場を見回した。だが、やはり彼女の姿はない。

「で、エリザベートの奴やつは一体どこに行っちまったんだ？」

『拷ごう問もん姫ひめ』の艶あでやかな姿を探して、櫂人は再び歩き出した。

＊＊＊

「────ッ、ダッ！」

数十分後、聖騎士達たちにほぼ蹴けり出される形で、櫂人は広場の入り口を通過していた。

彼の背後で、音を立てて門が閉められる。実に、見事な閉め出し具合だった。

前のめりになった姿勢を何とか立て直し、櫂人は右手の器から粥が零こぼれることを防いだ。間一髪と冷や汗を拭ぬぐい、彼は後ろを振り返った。

「焦るのもわかるけど、乱暴すぎるだろっ！」

怒りの声に返事はなかった。居並んだ聖騎士達は重い沈黙で応こたえる。

この野郎と、櫂かい人とは歯は嚙がみした。だが、広場から乱暴に追い立てられたことに関しては、実は、彼はそれなりに納得もしていた。

エリザベートの不在に気づいて以降、櫂人は広場を捜し歩いた。

各所で嫌な顔をされながら、彼はテントというテントを覗のぞき込こみ、遂ついには机の下にまで潜もぐってみたのだ。それでも、彼女は見つからなかった。

最終手段として、櫂人は周縁を囲む聖騎士達たちに目撃情報を求めた。結果、『さっき勝手に出て行ったから、連れ戻して来い』と蹴けり出される羽目になったのだ。

「嫌ってるのに連れ戻せとか、戦力として必要な自覚があるのなら、もう少し仲間扱いしてくれたっていいだろう？　いや………でも、腹が立つ気持ちはわかるけどさ」

櫂人はそうぶつぶつと呟つぶやいた。彼は聖騎士達の姿をちらりと振り向く。

白銀の鎧よろい姿が纏まとった緊張を見て取り、櫂人はぐっと息を吞のんだ。

現在、結界の維持は主に司祭達が担当している。不慣れな重責から、聖騎士達は無事解放されていた。だが、彼らは昼間と同様に周縁部を囲み、警戒の姿勢を保ち続けている。

司祭達への魔力補助を行いながら、聖騎士達は肉壁も務めているのだ。それこそ、従兵達に周囲から侵攻された際は、真っ先に命を落とす覚悟で、だ。

そこを、『拷ごう問もん姫ひめ』は強引に通過したのだという。

挙句の果てに、彼女の従者まで粥かゆを片手にのこのことやってきたのだ。

（………うーん、殴られなかっただけ、いい気がしてきた）

この扱いも仕方がないかと、櫂人は溜ため息いきを吞み込こんだ。

改めて、彼は道の先へ足を向けた。

広場を背に───唸うなりをあげる肉塊から遠ざかる方向へ───櫂人は進み始めた。

＊＊＊

王都に住まう人間の多く───特に商業地区や工業地区ではなく、整備された住宅地に居を構えられる者達───は裕福だと、櫂人は事前にエリザベートから聞かされている。

その言葉の正しさを証明するかのように、彼の眼前には美しい街並みが広がっていた。建ち並ぶ家々の壁は、色違いに組まれた煉れん瓦がで装飾がなされている。街道に面した生け垣は、どれも美しく手入れが施されていた。玄関前には、白い石の階段が伸びている。

櫂人にとっては、昔、テレビでちらりと見た、ヨーロッパ近郊の観光地に近い印象だ。だが、花と色で飾られた街並みも、今は不吉な沈黙の中に吞み込まれていた。

人の姿はどこにもない。だが、幸いなことに、従兵の姿もなかった。

広場に一時避難をした人々の中から、聖騎士達たちは体力のある者を選び、精鋭で護衛を務めながら王都外へ脱出させたという。その際、彼らは恐らく道中の従兵達を一掃したのだ。

（これなら、片手が粥かゆで塞ふさがっていても大丈夫そうだな）

零こぼす心配はないだろうと、櫂かい人とはいそいそと足を進めた。路地に差しかかる度、彼は足を止めて、その先を覗のぞき込こんだ。だが、猫の子一匹見当たらない。

どうやら、今、この場には櫂人しかいないようだ。

そう理解した途端、圧倒的な沈黙が耳に染みてきた。

「………ここなら大丈夫か。エリザベートを見つけたら、話せないしな」

ぽつりと呟つぶやき、彼は一時探索の足を止めた。

少し悩んだ後、櫂人は別人のように低い声を喉のど奥から押し出した。

「『皇帝』」

『───呼んだか、我が不肖の主あるじよ』

その前に、闇やみが渦巻いた。糸のように繊細な黒色が、しなやかな筋肉と滑なめらかで上質な毛皮を描いていく。ほどなくして、家々の屋根に並ぶほどの───この獣は基本的に巨大だが、気分に応じて大きさを変える───黒犬が具現化した。

両目に煌こう々こうと地獄の炎を燃やしながら、異い貌ぼうの獣は櫂人を睥へい睨げいした。

最上級の猟犬───『皇帝』───を畏おそれもなく見返し、櫂人は尋ねた。

「お前に聞きたいことがある」

『なんなりと』

『皇帝』は実に従者らしい応答をした。嫌いや味みな態度をとる犬を、櫂人は睨にらみつける。

「従兵が奇襲を仕掛けてきた際、お前は助力をしなかったな───何な故ぜだ？」

あの時、『皇帝』ならば邪魔な人間達の間を縫って、容易たやすく従兵を狩り殺せたはずだ。それにも拘かかわらず、彼は姿を見せなかった。

一時、沈黙が落ちた。だが、直すぐに、『皇帝』はそんなことかと鼻を鳴らした。

『当然よ。我が力を示すため、他の悪魔を打ち滅ぼすことに異存はない。だが、何故人間のため、この我が、至高の【皇帝】が、従兵ごときを狩らねばならんのだ？　最上級の猟犬の役目ではない。それとも、お前は蟻ありを潰つぶすため、わざわざ砲弾を撃つ愚者か？』

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

人間とよく似た声で、『皇帝』は嗤わらった。咎とがめるように、櫂人は目を細める。

「俺はお前の契約者だ。望まれれば、力を貸すのが筋だろう？」

『粋がるなよ、小僧。貴様は我が主、我が触媒、我が道具、我が肉だ。飼われているのは我ではない。それとも喰くい殺されたいか？』

「………なるほど、な。それで契約者を『うっかり』喰い殺し、お前は人界との繫つながりを失って、再び早々に帰るわけだ。『皇帝』の評は、人間達たちの間で笑い草になるだろうな。二度と誰も召喚しなくなるに違いない。いいぜ、やれよ。なかなかに愉快じゃないか？」

悪魔とは土下座した人間の頭を容赦なく踏みつけ、圧おし潰つぶす生き物だ。だからこそ、『皇帝』に怯おびえ、遜へりくだることは愚の骨頂だと、櫂かい人とは本能的に理解していた。

彼はあえて強気に言い捨てる。同時に、ガチリッと重い音が響いた。

櫂人の左腕の、肘ひじから先が消失した。

「──────えっ？」

石畳の上に、ビシャビシャと大量の血が迸ほとばしった。彼が粥かゆの器を取り落とさずに済んだのは、右手の指が衝撃で硬直したせいだが、奇跡的な偶然といえた。

戸惑う櫂人の前で、『皇帝』は『何か』を吐き出した。ドシャリッと重い音を立てて、肉塊が血ち溜だまりの上に転がる。巻かれていた黒布が解けた。櫂人は呆ぼう然ぜんとそれを眺める。

半なかば以上獣化した人間の腕は、自分とは無関係な物体に見えた。

（………いや、俺の左腕、だよな？）

遅れて正確に事態を把握した途端、彼は激痛に神経を引き裂かれた。

「──────ッウ！」

櫂人は咄とつ嗟さに悲鳴を吞のみ込こんだ。今までにも、彼は死に至る激痛を何百回と味わってきた。だが、不意打ちに対して、何も感じないわけではない。

目を閉じ、櫂人は脳内で繰り返した。

（落ち着け、落ち着け、落ち着け落ち着け落ち着け！　この程度大したことはない）

あえて丁寧に味わい、馴な染じませることで、櫂人は激痛を手て懐なずけた。

数秒後、彼は完全に平静さを取り戻した。

感心したというように、『皇帝』は微かすかに唇を歪ゆがめた。

『───ほうっ』

まず路面に屈かがみ、櫂人は器を置いた。

ある意味間抜けに、粥の安全を真っ先に確保すると、彼は指を鳴らした。零こぼれた血液が、ドッと紅あかい花弁に変わる。それは櫂人の傷口に集まり、体内へ戻った。続けて、彼は左腕を拾い、切断面に押しつけた。剝むき出だしの肉と骨が触れ合い、ぐちゃりと潰れる。

「───戻Ｌれａ」

蒼あおい花弁と闇やみが雑な接着面を取り巻いた。何百という手が生えたかのように、肉と骨、服の繊維が不気味に伸びていく。それは絡み合い、融合した。

やがて、全ては元に戻った。

櫂人は真まっ直すぐに『皇帝』を見据すえた。

「気は済んだか、『皇帝』？　短気はお前の悪い癖だ」

『己の獣を不用意に挑発することも、いい癖とは言いかねるがな………ふむ、精神は折れぬか。狂人振りは健在と見た。よかろう、その歪ゆがみに免じ、此こ度たびは無礼を許そう………だが、自身の抱える矛盾はどうするつもりだ、不肖の主あるじよ？』

『皇帝』はどかりとその場に腹はら這ばいになった。組み合わせた己の前脚に顎あごを乗せながら、彼は───やっとまともに話す体勢を取り───櫂かい人とに尋ねた。

突然の問いに、彼は首を傾かしげた。『皇帝』は鼻から鉄錆さび臭い息を吐き、喉のど奥で嗤わらった。

『わからぬか、馬鹿者が。貴様は悪魔との契約者、世を壊す力の体現者。それが人を守り、人に感謝され、安らぎを感じるなどと。滑こつ稽けいも滑稽。甚はなはだ滑稽、救い難がたい矛盾だ────恥を知れ、小僧』

「………見てはいたんだな？」

『嗤いながら、な。不快で無様な見世物であったわ』

再び、『皇帝』は馬鹿にするように鼻を鳴らした。今度は明確な血の匂いのする煙を、彼は櫂人の顔に吹きかける。拳こぶしを握り締め、櫂人は目を伏せた。確かに、『皇帝』の言葉の通りだった。彼の行動は、その立場と力から考えれば矛盾しているにも程がある。

考え込む櫂人の前で、『皇帝』は続けた。

『いつかその矛盾は杭くいとなり、貴様の胸を貫こう。炙あぶられる運命のあの女のごとく、だ』

「エリザベート」

櫂人はその部分にだけ反応した。彼は逃れ難い運命に思いを馳はせる。

この苦境を乗り越えた後、エリザベートは火炙りにされる定めだった。彼女の従者であり、『皇帝』の契約者である櫂人も、人を傷つけなかったところで処刑は免まぬがれない。

どれほどの善行を積んでも、今更『拷ごう問もん姫ひめ』が許されることもなかった。

櫂人は微かすかに唇を嚙かみ締しめた。その様を見て、『皇帝』は低く嗤った。

『悪魔とは欲と願望の果てに手を伸ばし、初めて届く至高の力だ。くれぐれも間違えるなよ、小僧。自身の最もたる望みを忘れることは、善人の仮面を被かぶった阿あ呆ほうのすることだ、【十七年間の苦痛の集積】よ………ん？　見られては面倒だな、鼠ねずみの鳴き声は好かぬ』

その言葉を最後に、『皇帝』の輪郭は崩れ始めた。鋼のような筋肉と上質な毛皮が柔らかく溶けていく。再び闇やみの渦を描き、彼は地獄の炎の残光を最後に消滅した。

（一体、どうしたんだ？）

眉根を寄せ、櫂人はハッと顔をあげた。見れば、道の先から歪いびつな影が近づきつつあった。従兵かと、彼は身構える。だが、影の正体は、どうやら二人の聖騎士のようだ。

一人が一人の肩を支えているため、怪物じみた形に見えたものらしい。

二人の足取りはおぼつかなかった。

（民の脱出に同伴した聖騎士のうち、負傷者が一足早く帰還したのか？）

そう推測し、櫂かい人とは二人に声をかけようとした。

「だいじょ、」

「ほら、歩け………気持ちはわかるが、いつまでも本営を抜けているわけにはいかん。誰にも見られたくないのなら、涙も止めるんだ」

「ちくしょう………ちくしょうちくしょう………あああああ、ちくしょうちくしょうっ！」

その会話を耳にし、櫂人は慌てて口を閉じた。どうやら、二人は広場を一時抜け出してきた者達たちらしい。しかも、支えられた方は号泣しながら───相手の肩に回していない方の手で───自身の頭を何度も殴りつけていた。どう見ても、彼は錯さく乱らん状態にある。

（えっ、あっ、これはちょっとまずいだろ）

辺りを見回し、櫂人は───住人が慌てて逃げたせいか───開け放されたままになっている門の中に飛び込んだ。生け垣の陰にしゃがみ込み、彼はなるべく小さく体を丸める。

何せ、『拷ごう問もん姫ひめ』の従者に反感を抱く者は多いのだ。

（泣き声を聞かれたくはないだろうからな）

生け垣の隙すき間まから、櫂人は恐る恐る街道を覗のぞき込こんだ。よりにもよって彼のほぼ目の前で、二人は足を止めた。見つからないように、櫂人はますます息を殺す。

彼に気づくことなく、同僚の自傷を止めながら、もう一人の聖騎士は囁ささやいた。

「お前はもう、負傷者と共に休ませてもらえ。せめて、落ち着くまで救護所に」

「馬鹿を言うな！　こんな姿をただでさえ不安定な新入り達に晒さらせるかぁっ！　………あ、あぁあああああ、ちくしょう、ちくしょう………ひでぇなぁ………ちくしょう、すまない、すまない………あぁぁああああああ、許してくれ………もう無理だ………無理なんだぁ」

一瞬正気に返った後、聖騎士は更に激しく泣き出した。

嗚咽おえつしながら、彼は足を縺もつれさせて派手に転んだ。だが、その錯乱は収まらない。泣きながら前に這はい進み、聖騎士は体を丸めると無様に吐き戻した。

無理もない、と櫂人は思った。本当に、無理もないのだ。

（………あの人が負い目に思っているのは、肉塊の侵食地域での捜索活動が終了したことだろうな）

櫂人はそう推測した。

逃げ遅れた民の捜索活動は、夕暮れ時には『完了』していた。

しかし、その事態は『完了』との言葉からはほど遠いものだった。家屋の狭はざ間まを探れば、まだ逃げ遅れの住人が多数見つかることだろう。

それにも拘かかわらず、捜索は打ち切られたのだ。

その理由は、救助側の消耗があまりにも激しかったせいだった。

櫂人は───自身も同行した───捜索活動中の出来事に思いを馳はせた。

大概、悪魔の犠牲者は筆ひつ舌ぜつに尽くし難がたい末路を辿たどる。それは教会の関係者にも周知の事実だ。聖騎士達たちも予あらかじめ覚悟はしていたことだろう。だが、この『王都』での『犠牲者』の変貌は、前例からの予測範囲を遥はるかに超える凄せい惨さんさを見せたのだ。

特に、裕福な商人の子女、子息が歌の発表会を開いていたという小劇場の有様はひどいものだった。教会が出資し───故に、上演可能な演目は限られていたという───建築された場は、荘厳な空気で彩られていた。窓枠に嵌はめられた精せい緻ちなステンドグラスからは、舞台上に鮮やかな光が投げかけられていた。そこに並んだ少年少女達は、背後の壁を破って押し寄せてきた肉塊に下半身を喰くわれ、各々の脳のう味み噌そや内臓を融合させられていたのだ。

『人間の形』を崩された生者達は、冒ぼう瀆とく的でおぞましいオブジェのようだった。更に、彼らはドーム状の天井から象徴的に吊つるされた、血涙を流す聖女像に見守られていたのだ。

切りつけられれば、子供達は幼い声で泣き、時にあどけなく、でたらめな歌を歌った。

それは騎士達の───特に聖騎士の───理性を破壊し、手を止めさせるには十分な光景だった。

最終的に、子供達はエリザベートが屠ほふった。

彼女だけは、無残な姿から一度たりとも目を逸そらさなかった。

以降、若い騎士達からは、致命的な錯さく乱らん状態に陥おちいる者が後を絶たなかった。

今でも同様の惨状にされる前の住人が、どこかに隠れて震えているのかもしれない。だが、今後予期される戦いの厳しさを考えれば人材を消耗する危険はこれ以上冒せなかった。

故に、捜索は打ち切られたのだ。

櫂かい人とから見ても、それは仕方のない判断だった。

それでも目の前の聖騎士のように、罪悪感を覚える人間もいるのだろう。

「すまない、すまない、すまない、あああああああああああああああアアアアアアアアア」

（でも、謝ったところで仕方がないんだ………俺なら何を言われたって、絶対に許さない）

どれほど謝罪をされたところで、見捨てられた人間にはその選択だけが全てだった。彼らは前世の櫂人と同じか、その何倍も世界を憎むに違いない。

痛いほどに、櫂人はその事実を理解していた。だが、謝らずにはいられない人間の気持ちも、彼にはよくわかった。

慰めるように、もう一人の聖騎士は吐き戻している同僚の背中に触れた。

「………あぁ、確かに、アレはひどかった。あれほどの地獄は見たことがない」

「人間が………人間が、あんな風に………あぁあああああああ、冒瀆だ。冒瀆的だ。聖女よ。神よ。何な故ぜ、無む辜この民をお守りくださらなかった。あまりにひどい………しかも何故、彼らを我々の手で、我々の剣で、ああああああああああああああああああああああああ」

聖騎士は頭を抱え、絶叫した。何度も何度も、彼は額ひたいを石畳に打ちつける。

「我々の剣はこんなことのためにはなかったはずだ。なかったはずなんだなかったはずだなかった違う違うああああ、俺を見ないでくれ、そんな目で見ないでくれええええええ」

「もう落ち着け………わかるが、落ち着いてくれ………もう、止やめてくれ」

彼を押さえる聖騎士の肩も、また震えていた。

思わず、櫂かい人とは生け垣の後ろから飛び出しかけた。アンタ達たちは悪くないと言葉をかけるべく、彼は発作的に両膝ひざに力を込める。

その時、叫び続ける同僚の背を───鎧よろい越しでは効果があるとは思えないが───摩さすり続けながら、もう一人が言った。

「団長殿の判断も何な故ぜか───従兵との戦いは『拷ごう問もん姫ひめ』に任せるべきではないのか」

（今─────────────なんつった？）

スッと、櫂人は内側から頭が冷えるのを覚えた。生前の虐ぎやく待たい経験から、負の感情が一定値を超えると、彼の激情は収まる。代わりに、櫂人は冷静さを取り戻し、冷徹さも得た。

小劇場でのエリザベートの横顔を、櫂人は脳裏に思い描いた。

『───哀れよな。楽になれ』

無慈悲に、優しく、トドメを刺しながら、彼女だけは目を逸そらさなかった。

『拷問姫』だけは、全ての惨状を直視したのだ。

「我々の剣は、こんなことのためにあるのではない！　既に咎とがを背負った者に任せれば」

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

『皇帝』の嗤わらい声が櫂人の鼓膜の内側で反響した。それは侮ぶ蔑べつを含んだ人の声に似ている。

櫂人は左腕の獣の毛並みが逆立つのを覚えた。長い黒衣の裾すそを揺らし、彼はゆらりと立ち上がる。魔力を上乗せした足で芝生を蹴けり崩し、彼は瞬時に門の前に移動した。

同時に、鈍にぶい殴打の音が響いた。

「────ん？」

思わず、櫂人は足を止めた。門柱に半なかば体を隠しながら、彼は街道を覗のぞき込こむ。

そこには、予想外の光景が広がっていた。

『拷問姫』に従兵の殺害を任せるよう言い放った聖騎士が、石畳の上に倒れていた。彼は鼻血を流している。その前には手甲に覆おおわれた拳こぶしを紅あかく濡ぬらした銀髪の美女が立っていた。

鋭く、高貴な剣を思わせる女性、イザベラ・ヴィッカーは低い声で囁ささやいた。

「───言いたいことはそれだけか？」

「………だ、団長」

「我々は教会の剣であり、聖女の刃やいばであり、民のための盾だ。苦しむ無む辜この民を、我らが救わずして………従兵を殺さずして………一体、誰がそれを担うというのだ」

「それこそ、『拷ごう問もん姫ひめ』が」

「我々の救うべき者を他者に預ける気かっ！」

倒れたままの聖騎士に、イザベラは吼ほえた。冷たく、燃えるように激しい叱しつ責せきが響く。ヒッと短く息を吞のみ、聖騎士は首を横に振った。だが、彼は悲鳴じみた訴えを続けた。

「しかし、民を殺すなどと………なんと恐ろしい………我々は民殺しを」

「貴様は何を聞いていたっ！」

聖騎士の鎧よろいから覗のぞく上衣の襟えり元を、イザベラは摑つかんだ。彼女は自身よりも長身で屈強な体を容易たやすく持ち上げる。今までの葛かつ藤とうが溢あふれ出だしたのか、彼は鼻血と共に涙を流し始める。

激情の込められた視線を真っ向から受け止めながら、イザベラは叫んだ。

「変貌した民に手をかけることに、諸君が罪悪感を覚える必要はない！　そこに咎とががあると言うのならば背負うのは命じた者、この私だけだ！　来るべき時には、諸君らは聖女の許しにより神の御み元もとへ導かれるであろう。諸君らが手掛けた者達たちもそれを許すはずだ！」

「団長………イザベラ殿」

「胸を張れ、もう二度と泣くな！　諸君らに罪があると言う者がいれば、その相手が諸君自身でも、私が決して許しはしない………で、そこのお前」

「はっ、はいいいいいいいぃ！　申し訳ありません、申し訳ありません！　私、私はぁ」

額ひたいに血を滲にじませた聖騎士が跳び上がった。彼は石畳に這はいつくばり、甲高い声をあげる。まだ錯さく乱らん状態にある彼を見下ろし、イザベラは厳しく命じた。

「救護所で休め。治療師より許可が下りるまで、戦場には決して出るな。仲間を危険に晒さらすつもりか」

「了解、了解です！　団長のご指示通りに！」

「行け───不調に気づいてやれず、すまなかった」

聖騎士は慌てて立ち上がった。混乱しながらも、二人は謝罪を繰り返し───それよりもやるべきことがあると気づくと───胸の前に左腕を横に立て、敬礼をした。

同様に敬礼を返し、イザベラは頷うなずいた。速やかに帰還するべく、二人は道を戻り始める。今まで支えられていた聖騎士も───泣きながらだが───必死に自分の足を動かした。

後には、重い沈黙が残された。

細く息を吐き、イザベラは宙を仰いだ。やがて、彼女はぽつりと呟つぶやいた。

「出てこないのか？」

「気づいてたのか？」

驚きと共に、櫂かい人とは街道へ足を踏み入れた。

イザベラは彼を振り向いた。薄い月光に照らされた銀髪がサラリと揺れる。宝石のような蒼あおと紫の双そう眸ぼうが櫂人を映した。穏やかだがどこか呆あきれたような笑みを、彼女は浮かべる。

「それだけ殺気を出されては、な………興味深い。戦い慣れているように見えて、貴殿はまるで素人だ。まずは非礼を詫わびよう。部下が失礼した。主あるじを侮辱されては辛つらかろう」

「主っていうより、友人として辛いな」

「友人？」

櫂かい人との言葉に、イザベラは再びきょとんとした顔をした。怜れい悧りな美び貌ぼうに似つかわしくない幼い表情で、彼女は首を傾かしげる。

その様を見て、櫂人は思わず畳みかけるように続けた。

「アイツは、な、その、誤解されることも多い………いや、『拷ごう問もん姫ひめ』は『拷問姫』だから、ちっとも誤解じゃないんだが。でも、とにかくいいところもある奴やつなんだ。悪魔みたいな女なわけじゃない。今だって、自分の死を恐れずに、人のためになる戦いをしている」

わかるだろう、と櫂人は締めくくった。期待を込めた眼まな差ざしを、彼はイザベラに向ける。

何となく、彼女ならば聞いてくれる気がしたのだ。

やがて、イザベラは認識を改めるようにゆっくりと頷うなずいた。

「驚いたな。私の予想よりもずっと、君達たちの関係はいいようだ………昼もだが、すまなかったな。言い訳になってしまうが、私の進言には理由があったんだ」

「うん？」

「私の弟は『拷問姫』に殺された。故に、私は君達への信頼性に疑問を抱いていたんだ」

さらりと、イザベラは驚きよう愕がくの事実を口にした。

櫂人は目を見開いた。銀の前髪を搔かき上げ、イザベラは美しい蒼あおの左目を押さえた。昔話を語るように、彼女は言葉を綴つづる。

「今でも、こちらの蒼い目を見ると、弟のことを思い出す………私ほど魔力は強くなくてな。聖騎士を目指すのは難しいと言われていた………だが、生きる意志と正義感がとにかく強い子だったよ。覚悟はしていたが、『串くし刺ざし荒野』を最後に、帰って来ないとは思わなかった」

「────ッ！」

彼女の話を聞き、櫂人はある悪魔のことを電撃的に思い出した。

それは、櫂人が『拷問姫』に召喚された直後の出来事だ。住人が惨殺された村にて───四肢を鎖で縛られながら───『騎士』は狂ったように叫んだ。

『エリザベエエエエエエエエエエトッ！　エリザベエエエエエエエエエエエエエットッ！』

その声には苦痛だけでなく、純粋な怒りも含まれていた。

彼の鎧よろい兜かぶとの下の目は、驚くほど澄んだ───それこそ、イザベラと同様に美しい───蒼色をしていた。『騎士』と契約した人間はまだ若く、本来高潔そうだった。

彼に向けて、エリザベートは優しく囁ささやいた。

『【串刺し荒野】の生き残りか。それはさぞや苦しく、憎かろうな』

（アレは………もしかして、アレが………いや、そんな馬鹿な）

「どうした？　おかしな顔をして？」

櫂かい人とを訝いぶかし気げに見つめ、イザベラは眉根を寄せた。

数秒悩んだ後、櫂人は飛び出しかけていた言葉を吞のみ込こんだ。

「………いや、何でもない」

（もしも、この推測が事実だったところで、話してもイザベラを苦しませるだけだ）

自身の弟が悪魔と契約していたかもしれないなどと、聞きたくはないだろう。

そう判断し、櫂人は沈黙を選んだ。不思議そうな顔をしながらも、イザベラは続けた。

「………貴殿は、異世界から召喚された従者と聞いている。故に、知らないかもしれないが、『串くし刺ざし荒野』以降の戦いにおいて、王国騎士、聖騎士は悉ことごとく惨敗を遂げた。また、『拷ごう問もん姫ひめ』だけではなく、ヴラド・レ・ファニュと彼の率いる悪魔の軍団から民を守る任も、騎士達たちは負っていたのだ。『拷問姫』が悪魔に離反、一時の休戦が訪れるまで、我々はただ蹂じゆう躙りんされるだけの存在だった………ギリギリの防衛線を維持するため、戦闘経験の豊富な者、才能のある人材から優先的に犠牲となった」

「もしかして………『だから』、か」

「その通りだ。故に、今の騎士達には新兵が多く、精神的打撃に弱い。古参も生き残りの多くは獣人・亜人の純血区との境界線警戒任務についていた者だ。第三次平和協定以降、あそこは平穏そのものだ………惨状を目の当たりにすれば錯さく乱らんもするだろう」

寂しい目で、彼女は断言した。櫂人はこの王都の惨状を思い描いた。

この場所は血と肉で彩られた地獄、無残極まる謝肉祭の開催地だ。悪魔と対たい峙じした経験のない者が、それに耐えるのは厳しいだろう。だが、イザベラは希望もある言葉を添えた。

「しかし、全軍を投入、司祭様方の助力も受けられれば、悪魔の進行に対して王都の防備を固められるだけの力は、今の我々にもある。此こ度たびは内側から攻められたが、悪魔の討伐自体は、私がゴド・デオス様に進言した通り、可能なはずだ」

「だから、先程と同様に、『拷問姫』はいらない、と？」

「それについては撤回する───実は、これを貴殿に伝えることこそ、この会話の本題なのだが───たとえ、我々の手で事態を収束できるとしても、だ。貴殿の言葉通り、『一刻も早く、私は民を救いたい』」

今度は、櫂人が瞬まばたきをする番となった。

恐ろしいほどの真しん摯しさで、イザベラは彼のことを瞳に映した。

「正直に言おう。私には未いまだ心の底から君達を信じることは厳しい。だが、貴殿のあの言葉と、ゴド・デオス様の死亡後も『拷問姫』が離反していない事実こそ全てなのだろう」

「────っ！」

（そうだ………ゴド・デオスの死亡には、そういう意味もあるのか！）

イザベラの言葉に、櫂人は横っ面を張られたような衝撃を覚えた。

『拷ごう問もん姫ひめ』には教会の枷かせが嵌はめられている。だが、悪魔と契約を交わせば、彼女にはそれを弾はじき飛ばすことが可能だった。その際には、ゴド・デオスが自身の生命と全霊力と引き換えに止める取り決めとなっていた。だが、彼は死んだのだ。

それでも、『拷問姫』は人を裏切ってはいなかった。

ゴド・デオスの死による状況の変化について、櫂かい人とは必死に考えを巡らせる。

その時だった。

「どうか、我々に力を貸してくれ」

イザベラの声で、櫂人は急速に現実に引き戻された。

我に返った櫂人の前で月光を撚より合あわせたような銀髪がサラリと輝いた。気がつけば彼はイザベラに深く頭を下げられていた。驚く櫂人の前で、彼女は静かに力強く言い切った。

「全ては民のために」

（悪魔に遜へりくだるのは愚の骨頂だ）

その事実を、櫂人は脳内で反はん芻すうした。契約者である彼が把握しているのと同様に、悪魔の資料を豊富に持つ教会も、そのことを知っているだろう。血塗ぬられた歴史は、悪魔に首を垂れた愚者の末路を如実に教えていた。

それなのに、イザベラは櫂人に素直に頭を下げた。

つまり、彼女は彼のことを人間と考えているのだ。

気がつけば、櫂人は口を開いていた。

「俺は………俺は櫂人。瀬せ名な櫂人だ」

「セナ・カイト………我々の力になってくれるか？」

「当然だ。あなた………団長………えーっと」

「イザベラでもいい。ヴィッカーでも構わないがな」

「それじゃあ、イザベラ。そっちこそ、どうか俺達たちの力になってくれ」

右手を差し出しかけ、櫂人は思い直して、獣の左腕を選んだ。試すように、彼はあえてそれを前に出す。悪魔との契約の証あかしを、イザベラは迷いなく手甲に覆おおわれた手で握った。

獣の体毛と金属が触れ合う。真まっ直すぐに見つめ合い、二人は口を開いた。

「「共に、悪魔と戦おう」」

同時に、櫂人の鼓膜の内側で、人に似た笑い声が乱舞した。

脅すように、嘲あざ笑わらうように、低い声が彼に囁ささやきかけてくる。

貴様は悪魔との契約者、世を壊す力の体現者。

それが人を守り、人に感謝され、安らぎを感じるなどと、滑こつ稽けいも滑稽。

甚はなはだ滑こつ稽けい。救い難がたい矛盾だ。

──────恥を知れ、小僧

それでも、櫂かい人とはイザベラの掌てのひらを握り続けた。

これを放しては、人として大事な何かが失われるとでもいうかのように。

＊＊＊

十数分後、粥かゆの器を手に、櫂人は再び街道を歩いていた。

度重なる試練に遭ったというのに、幸いにもその中身は零こぼれていない。

二人の聖騎士に蹴けり飛ばされずに済んだのは運がよかったとしか言いようがなかった。櫂人が道に置いてあった器を回収した際、イザベラは何な故ぜそんなところにと呆あきれていた。

彼女は一足早く帰還している。元々、イザベラは『拷ごう問もん姫ひめ』、二人の聖騎士、櫂人がそれぞれ広場を出たと聞き、諍いさかいが起こる可能性を考慮して自ら追ってきたのだという。

櫂人と聖騎士と出会えた時点で、目的は果たされたとのことだった。

「うーん、エリザベートはどこに行ったんだ？」

残された櫂かい人とは、一人、広い本道を彷徨さまよっていた。気がつけば、その周りの建物は住居ではなく、飲食店や雑貨店、宿屋の類たぐいに変わり始めている。遠くに、南門周辺の外壁が見えた。旅人向けの装いに街並みが変化を遂げても、エリザベートの姿は見当たらない。

（やはりいないのか………まさか、もう戻ってるってことはないよな、うん？）

そこで、櫂人は足を止めた。

美しい歌声が聞こえてきたのだ。

優しい曲調は、よく知る誰かの声で造られている。

櫂人は慌ててその出所を探した。見れば、鱗うろこ屋根と立派な銅製の看板が特徴的な、酒場兼小料理屋の木戸が開け放されていた。

歌はそこから響いてきているのだ。

酔客の靴底で長年削られた───中央のへこんだ煉れん瓦が製の───階段を櫂人は慎重に昇った。恐る恐る彼は店内を覗のぞき込こむ。木製の床の上には使い古した円卓が並べられていた。

そのうちの一つに、エリザベートが腰こしかけていた。

窓から射さし込こむ月光を浴びながら、彼女は歌を口ずさんでいる。

時折、エリザベートは水遊びをする幼子のように、類まれなる美脚を振った。その周りには、何な故ぜか猫が集まっている。擦り寄ってくる柔らかな背中を撫なでながら、彼女はぼんやりと虚空を眺め、無意識なのか歌を口ずさみ続けた。

その横顔には、どこか寂しげだが、澄んだ笑みが湛たたえられている。

言葉にするのが難しいほど、美しい光景だった。

彼女をしばらく眺めた後、櫂人は恐る恐る声をかけた。

「猫、好きなのか？」

「おわぁっ！」

間抜けな声と共に、エリザベートはぴょんっと跳び上がった。その傍そばで寛くつろいでいた猫達たちは、一斉にニャーッと逃げ出す。

櫂人を振り向き、エリザベートは変なポーズを取った。

「かっ、カイトォッ！　何故、貴様がここにいるのだ！　驚かすでないわ！」

シャーッと怒る姿は、まるで毛並みを逆立てた猫だ。だが、奇怪な戦闘ポーズは怪鳥じみてもいる。どこかで見たことがあるなと考え、櫂人は頷うなずいた。

「あぁ、『肉屋』と同じポーズだ！」

「アレと一緒にするでないわぁっ！　屈辱の極みよ！」

エリザベートは激怒した。櫂人の脳内で、想像上の『肉屋』が抗議の意志を込めてぴょんぴょんと飛び跳ねる。実際、本物がこの場にいれば失礼ですぞと叫んでいることだろう。

円卓にドカッと座り直し、エリザベートは両足を組んだ。彼女は不機嫌に鼻を鳴らす。

「ハッ、別に猫など好きではないわ！　余が座っておったら、勝手に寄ってきおったのよ」

「つまり、お前は猫に好かれる人間なわけだ」

「いちいち、なんだかあったかい言い方をするなぁ！」

再び、エリザベートはシャーッと怒った。その背後には、ばふばふに膨らんだ尻尾しつぽまで見える気がする。このままでは拷問椅い子すに座らされることになるなと、櫂かい人とは口を閉じた。

しばらく怒った後、エリザベートは不思議そうに小首を傾かしげた。

「ん？　改めて、だ。何な故ぜ、貴様がここにいるのだ、カイトよ？　さては暇人か？」

「そういうお前こそ、なんで外に出たんだよ。さては暇かよ」

「ハッ、戯たわけが。あんな騎士だらけのところで休んでいては、決闘でも申し込まれかねんからだ。いちいち蚤のみを潰つぶすのも面倒であろう」

彼女は肩を竦すくめた。なるほどなと、櫂人は頷うなずく。

ゴド・デオスの要請がある以上、流石さすがに寝首を搔かこうとする者はいないだろう。だが、緊急時とはいえ、決闘を申し込む者くらいはいてもおかしくはなかった。悪魔との決戦前に、『拷ごう問もん姫ひめ』の真意と実力を確認したい者もいるだろう。

櫂人がそう考える間にも、エリザベートの興味は別に移っていた。

彼の持つ器に視線を向け、彼女は再度首を傾げた。

「ん？　なんだそれは」

「あっ、これか、ほれ」

「うむむむ？」

「美う味まいから」

「ふむ」

「食え」

「うむ」

謎なぞに短いやり取りの後、エリザベートは櫂人から器を受け取った。ねばっとした薄黄色の粥かゆを木匙さじで掬すくい、彼女は彼に嫌そうな視線を向ける。信じろと、櫂人は頷いた。

やや不安そうにしながらも、エリザベートは律儀に粥を頰ほお張った。複雑そうな顔で、彼女はもごもごと口を動かす。やがて、ごくんっとそれを吞のみ下し、エリザベートは囁ささやいた。

「『平たい棒バドアル』」

「何故」

まさか問答無用で拷問器具を出されるとは、櫂人も予測しない。

闇やみと紅あかい花弁が渦を巻いた。櫂人の下へ、大量の釘くぎがついた木の棒が振り下ろされる。容赦ない一撃を華麗とも不気味ともいえる動きでぬるりと避さけ、櫂人は抗議の声をあげた。

「だああああああっ！　人が苦労して持ってきたっていうのに！　拷問で返すなっ！」

「だって、これ、まっずい」

「まっずいってなんだ！　美う味まかったぞ！」

「めっちゃねばねばで、すっごいねちゃねちゃしておる！　嫌がらせであろうが！」

「そんなことな…………………あった」

引ったくった椀わんの中を覗のぞき込こみ、櫂かい人とは愕がく然ぜんとした。使われている穀物の関係か、冷め切った粥かゆはねばねばの塊かたまりになっている。深く溜ため息いきを吐き、櫂人はがっくりと肩を落とした。

その様を見て、エリザベートはふむと指を鳴らした。彼女は『平たい棒バドアル』を消す。

「どうやら嫌がらせではないようだな………ん？　だが、待て。まさか、貴様はそれを持ってくるためだけに、広場を抜け出したわけか？」

「そうだけど？」

「戯たわけがぁっ！　貴様まで下らん理由で出て来ては、聖騎士の不審を招くであろうが！　従者と主あるじがこぞって場を後にしたとあっては、何か企たくらんでいると疑われかねんぞ！」

「いってぇ！　蹴けるな！　大丈夫だって、イザベラはそんな奴やつじゃねぇよ！」

「何を急に仲良くなっておるのか！」

「さっき、会って色々話したんだって！　そ、それにさ」

エリザベートの華麗な回し蹴りを防ぎながら、櫂人は口を開いた。だが、言葉を続けようとして、彼は急に恥ずかしくなった。

（か、考えてみれば、我ながら下らない理由だった）

それでも、ここまで来てしまったからには仕方がない。

軽く顔を伏せ、彼はぼそぼそと理由を囁ささやいた。

「お前も腹、空すいてるかと思ってさ………俺も、シスターに飯をもらえて嬉うれしかったし」

「それだけか？」

「それだけ」

それだけの何が悪いと、櫂人は遂ついに開き直った。彼は堂々と胸を張る。

怒鳴りかけ、額ひたいを押さえて、エリザベートは大きく肩を落とした。

ハァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッと、彼女は最大級の溜ため息いきを吐つく。

「それで『拷ごう問もん姫ひめ』にわざわざ粥、とな………お主は相当アホよなぁ」

「馬鹿にされている気がする」

「しておるのだ、戯たわけが」

エリザベートは鼻を鳴らした。円卓に座り直し、彼女はふらりと片足を振る。

騒ぎがひと段落したのを察したのか、その周りに再び猫達たちが集まり始めた。彼らはにゃあにゃあと彼女に擦り寄る。

荒れた毛並みを適当に撫なでてやりながら、エリザベートは円卓の端に手を伸ばした。

見ればそこには───厨ちゆう房ぼうから持ち出したのか───葡ぶ萄どう酒しゅの瓶や燻いぶし肉、オリーブの実やチーズ、パン等が並べられていた。未開封の瓶の口を、彼女は花弁で一いつ閃せんする。

芳ほう香こうと共に、紅あかい酒がドクドクと床の上に零こぼれ落おちた。

「まぁよい、来てしまったのならば今更だ。景気づけよ、飲め、カイト」

「まさかのここで酒盛りかよ。明日の戦闘に響かないか？」

「今の貴様であれば、酔っても魔力で毒抜きができるであろう」

「マジかよ、魔力すげぇな」

「さぁ、飲め飲め」

口の切れた瓶を、エリザベートは櫂かい人とに向けて放り投げた。派手に中身を零しながらも、彼はそれを受け取る。同様に、既に開けていた瓶を摑つかみ、エリザベートも一口飲んだ。

一匹の黒猫が零れた酒の匂いをくんくんと嗅かぎ、舐なめかけた。それを見て、エリザベートは素早く円卓から飛び降りると、猫の首根っこを柔らかく捕まえた。

「こら、お前は駄目だぞ。大人しくこっちに来るがいい」

エリザベートの膝ひざに降ろされ、猫はにゃーっと鳴いた。その様を眺め、櫂人は尋ねた。

「なぁ、この猫達たちはどうするんだ？　毛並みを見る限り、飼い猫はいないみたいだけど………ここも、もう十分に危険だろ？」

「ふんっ、猫程度を送る移動陣ならば、いくらでも描けるからな。後で次々と放り込んでやるわ。別の街に着けば、どうとでも生き延びるであろうよ」

そう言いながら、エリザベートは黒猫の顎あごをくすぐった。

嬉うれしそうに、猫はゴロゴロと喉のどを鳴らす。

「悪魔の侵攻など、本来こ奴やつらは知ったことではないのだ」

櫂人にもつまみを勧め、エリザベートは葡ぶ萄どう酒しゅを呷あおった。彼女の物を食べる様を眺めながら、櫂人はふと不吉な予感に駆られた。

（果たして、エリザベート・レ・ファニュはこの王都から出て、再び食事をとることがあるんだろうか）

急に酒が苦くなったように、彼には感じられた。

これは最後の戦いだった。三体の悪魔を倒した後、残される道は一つだけだ。

「エリザベート」

「なんだ？」

「ここのつまみは冷たいし、粥かゆはまずくなっちまったけどさ」

「うむ」

「また、ヒナのところに帰ったら、温かくて美う味まい飯を食おうな」

あえて、櫂人はそう口にした。だが、答えはなかった。

エリザベートは無言のままだ。櫂人は再び彼女に語りかけようとした。だが、それを拒むかのように、エリザベートは勢いよく酒を呷った。

かなりの量の葡ぶ萄どう酒しゅを飲み干すと、彼女は全く別の言葉を続けた。

「明日は昼前に『羊飼い』と合流、総攻撃の予定だ。気を抜くなよ」

聞かされていなかった計画に、櫂かい人とは息を吞のんだ。

そこで話は途切れた。『拷ごう問もん姫ひめ』はそれ以上何も語らない。

沈黙する美しい横顔を、櫂人はただ眺めた。その時、ふと彼はあることに気がついた。

（さっきの、歌）

実際には、櫂人はソレを耳にしたことはなかった。気がつけば、彼の母親はいなかったためだ。それでも、あの優しい響きはソレだろうと、櫂人には思われてならなかった。

（あれはきっと）

子守歌なのだ。

翌朝の王都の空は、実に清すが々すがしく晴れ渡った。

澄んだ青色の中には、白い雲まで浮かんでいる。

（地上の惨状を考えると、皮肉な天気だよな）

そう、櫂かい人とは考えた。

足を進めながら、彼は周囲を行進する軍勢を見回す。

陽光を受けて、聖騎士達たちの白銀の鎧よろいは眩まぶしく輝いていた。彼らの掲げる、白しら百ゆ合りの紋章と受難の聖女が描かれた旗は、血臭を含んだ風が吹く度───匂いに似つかわしくない───見事な青空に翻ひるがえっている。

改めて、櫂人は現状を確認した。

避難所の護衛のため、王都の四方に散っていた騎士達は各自進軍を開始している。周囲の防衛と結界維持の担当者以外は、全員が所定位置を目指して進んでいる状況だ。

まさに総力戦といえる。

櫂人とエリザベートは、イザベラとゴド・デオスの率いる軍に同行していた。

時折、指を鳴らし、櫂人は近づいてくる従兵達を刃やいばで屠ほふった。その判断を信頼してか、イザベラと聖騎士達は建物の陰からの不意打ちを警戒することにのみ、注力している。両者に露払いを任せて、エリザベートは力を温存していた。

やがて、櫂人達は目指す丘に辿たどり着ついた。

背後に墓地の広がる丘の頂上から、櫂人は光に照らされた街並みを見下ろした。

他の避難所から出発した聖騎士、王国騎士の混合軍も、『王』、『大君主』、『君主』の変貌した肉塊を包囲する形で、深刻な影響範囲の外に待機しているはずだ。だが、ここからでは、その姿を確認することはできなかった。

代わりのように、櫂人は異様な光景を目の当たりにした。

「………なんだ、アレ」

肉塊の周囲は、数キロに亘わたって灰色に染まっていた。

侵食範囲内の建物は傷んだ紙のように風化し、時に物理法則に逆らった───泡あわ粒つぶ状やガラス質状への───形状、材質に変化を遂げている。

色、時間、形を悉ことごとく奪われ、灰色の世界は沈黙していた。ナイフで切り離されたかのように、ある一線から向こう側が完全に異質な空間と化しているのだ。

ようやく、櫂人も肉塊の膨張が収まっていた理由を悟った。物理的な浸食とは別の形で、肉塊は周囲を喰くい進んでいたのだ。

（世界は『壊されている』んだ）

本能的に───あるいは悪魔との契約の影響から───櫂人はそう悟った。

その鼓膜の内側で、『皇帝』が低く囁ささやいた。

『見よ、悪魔とは神の創造物を壊すもの。契約者の自我に縛られることなく、本質のままに猛威を振るえばこの通りよ───さて、教会か。神の名を冠しようとも、所しよ詮せんはただの人間風情がどう出るか───実に滑こつ稽けいな見世物よな』

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

『皇帝』は人とよく似た声で嗤わらった。どうやら、彼は現状を愉たのしむつもりらしい。

それに応こたえることなく、櫂かい人とは再度眼前の光景を睨にらんだ。

丘から延びる道の先には、本来ならば王城があるはずだった。だが、今、彼の視界内には───かつて白き薔ば薇らのようだと讃たたえられたという───豪ごう奢しゃな城も庭園も、有力貴族の別邸の数々も存在しなかった。それらは全て肉塊に喰くわれている。

商業地区の倉庫から発生した肉塊は、第一次の爆発的膨張の際、王都の重要地区へと狙ねらいすましたかのように流れ込んだのだ。

（にも拘かかわらず、王をはじめとする要人の多くに死傷者は出なかった）

それは『大王』と『拷ごう問もん姫ひめ』の戦いを受け、防衛協議のため王都を訪れていた、ゴド・デオスのおかげだった。たった一人で、彼は要人を緊急搬送するための時間を稼いだのだ。

全員の逃走を確認後、ゴド・デオスは───悪魔にその力を利用されるのを防ぐため───肉塊に取り込まれる寸前、自害したという。

結果、教会は悪魔の融合体と渡り合う力を持つ、最高司祭の一人を失った。

重要な戦力が失われた今、聖騎士達たちは息を殺してある存在を待っていた。

その相手こそ、『羊飼い』、ラ・ミュルズだ。

（一体、どんな人物なんだ？）

彼女───エリザベート曰いわく、女だという───は、『第一級の幻獣・精霊召喚の権限を担う』最高司祭だという。イザベラを筆頭に、聖騎士達は『羊飼い』に多大な信頼と期待を寄せているようだ。だが、その到着の遅さに、櫂人は不信感すら覚え始めていた。

（教会本部は、常設の移動陣を有しているはずだ。それなのにあまりにも遅すぎる）

この緊急事態でも尚なお、最高司祭の派遣を出し渋る理由などないはずだ。

肉塊を眺めながら、櫂人はそう両腕を組んだ。その苛いら立だたしげな表情に気づいたのか、ゴド・デオスは宥なだめるような声を出した。

『焦るな、エリザベートの従者よ。お前も見ればわかる』

「見れば？」

（『会えば』ではなく？）

そう、櫂人が疑問に思った時だった。

「ラ・ミュルズ様がお着きです」

伝令の報告と共に、ガラガラガラガラと無骨な音が響いた。車輪つきの木製の椅い子すに腰こしかけたまま、一人の女性が現れる。思わず、櫂かい人とは息を吞のんだ。

ソレを目にした瞬間、確かに彼の疑問は溶解した。

ラ・ミュルズは『物』だった。

彼女は純白の拘束帯で、顔から足先までを執しつ拗ように巻かれていた。背せ凭もたれや肘ひじ置きごと縛られているせいで、まるで椅子と一体化させられているかのような有様だ。その姿からは正確な体つきさえわからない。だが、拘束帯の隙すき間まから覗のぞく大きな目が、奇妙にあどけない光を放っていることだけは、異様なほどはっきりと見て取れた。

まるで何らかの装置か、幼い怪物だ。

人間にはとても見えない。

『久しいな、ラ・ミュルズよ。未いまだ健在とは、これもまた神の恩恵であろう』

ゴド・デオスの呼びかけにラ・ミュルズは応こたえなかった。代わりのように、彼女は金属製の口輪をギシギシと嚙かみ鳴らした。拘束帯の隙間から涎よだれの泡が溢あふれ、地面に落ちていく。

聖騎士達たちは一斉に跪ひざまずいた。おぞましさに、櫂人は一歩後ろに下がった。

彼の耳元に、エリザベートは囁ささやいた。

「ラ・ミュルズは最高司祭の一人であり、生前から聖人に名を連つらねている。だが、あの女は自力では行動ができず、意志も持たない」

「意志を持たないって………なんだよ、それ」

「第一級の幻獣・精霊の召喚は、『神』よりも低位だが、似た性質の存在を高次元から引っ張り出すことを意味する。そのためには『神』との強い接続が必要だが、受難の聖女を除いて、その力を一定以上現うつし身みに宿して正気を保てた者は存在しない」

衝撃的な事実を聞き、櫂かい人とはますます顔を強こわ張ばらせた。再び、ラ・ミュルズを直視し、彼は半なかば愕がく然ぜんとしながら考えた。

（それじゃあ、神も悪魔も、人間からすれば存在自体の禍まが々まがしさは、似たようなものなんじゃないのか？）

その推測を察したかのように、エリザベートは低く嗤わらった。

「今更気がついたのか、馬鹿者め。神も悪魔も、結局は世界を造り、壊すだけの存在だ。人間が触れるべきものではない」

二人がそう囁き合う間にも、ラ・ミュルズの準備は進められていた。

聖騎士達たちは、椅い子すごと彼女を肉塊の方角へ向けた。更に背せ凭もたれを傾け、彼らは『角度』を微調整する。車輪を杭くいで打ちつけて地面へ固定し終えると、聖騎士達は一斉にラ・ミュルズの傍そばから退避した。

後に残され、櫂人はどうするべきか困惑した。そこに、イザベラの指示が飛んだ。

「貴殿らも下がれ、そのままでは危険だ」

「あぁ、わかった」

丘の頂上に、ラ・ミュルズだけを残し、聖騎士達は斜面に並ぶ墓石の間に伏せた。櫂人達もそれに倣ならう。全員の退避を確認すると───真紅のローブに身を包んだ───従者らしき少年が、恭うやうやしくラ・ミュルズに近寄った。震える手で彼女から口輪を外し、彼は猛獣でも恐れるかのように素早く腹はら這ばいになった。

数秒間、ラ・ミュルズは動かなかった。だが、欠伸あくびをするかのように、彼女はゆっくりと口を開き始めた。草食獣を思わせる、揃そろった白い歯の間に涎よだれが垂れ落ちる。

どこか狂気の滲にじむ光景を前に、エリザベートは囁いた。

「ラ・ミュルズは、生まれながらに体内に備えた多数の聖紋ステイグマを、召喚陣として活用することができる。だが、奴やつの『稼働』には、教会の全最高司祭に加え、王侯貴族のサインも必要だ。到着がこれだけ遅くなったのはそのためよ」

「『稼働』って………人間への言葉じゃ」

「まさに、その通り。『第一級の幻獣・精霊召喚の権限を担う最高司祭』とは名ばかりよ」

二人の目の前で、ラ・ミュルズの顎あごの関節は、着々と人間の可動域を超えつつあった。それでも、彼女は口を開き続ける。少しずつ、その唇の端は裂け始めた。顔に巻かれた拘束帯までもが、ブチブチと音を立てて引きちぎられる。

それに、どぷりと粘着質な音が重なった。

「………えっ」

櫂かい人とは目を見開いた。ラ・ミュルズの口から鈍にぶく発光する塊かたまりが飛び出したのだ。その頭部は彼女の顔よりも十数倍大きく、産まれたての動物の赤子のように粘膜で覆おおわれている。

質量の法則を完全に無視した、グロテスクな光景だった。

「あの女は、教会の有する最終兵器」

エリザベートは低く続けた。

櫂人はそこで気がついた。よく見れば、塊は濡ぬれた羽毛でできている。

小さな唇から、巨大な鳥が出てこようとしているのだ。

不意に、内側から押される形で、鳥は前に進んだ。ずるりと、ソレは一気に抜ける。

異形の全貌を、櫂人はしっかりと確認しようとした。だが、その前に、ヒュボッと短い音を立てて、鳥の姿は搔かき消きえた。

ラ・ミュルズを始点に光が弾はじけた。鮮烈な風が円状に巻き起こる。椅い子すの背が大きく後ろへしなった。同時に、ラ・ミュルズの前方に伸びる───肉塊へ続く───道の左右の建物群が玩具おもちやのように吹き飛んだ。

衝撃波を伴いながら、何かが肉塊へ向けて高速で飛んだのだ。

「アレは、単なる生きた砲台だ」

エリザベートの言葉と同時に、何か───恐らく、ラ・ミュルズの口から飛んだ鳥───が肉塊に着弾した。黒々とした煙があがる。取り込まれたままの犠牲者達たちの顔は、次々と絶叫した。聞くに堪えない悲痛な声に、流石さすがの聖騎士達も鎧よろいを揺らして動揺を見せた。

煙に隠された肉塊の表面に、櫂人は目を凝らした。

そこは穴状に深く削れ、焦げている。何が起こったのか。

一瞬の出来事を、櫂人は脳内で反はん芻すう、整理した。

（恐らく、ラ・ミュルズの口から産まれた鳥が高速で飛来、肉塊に着弾、消滅したんだ）

再び、ぐぽりと異様な音が鳴った。ラ・ミュルズの口から第二の巨大な塊が覗のぞく。

息を詰めて、櫂人はその様子を見守った。極力冷静に、彼は現状を把握しようと試みる。

（イザベラの言葉通り、召喚獣の有効性は明らかだ）

ラ・ミュルズの唇から、再び鳥が産まれ落ちた。ヒュボッと短い音を残し、光が弾はじける。

肉塊の表面が爆散した。第二の砲撃も無事終わる。だが、櫂人は拳こぶしをきつく握り締めた。

（………それなのに、なんでだ？）

胸に込み上げるドス黒い不安を、彼はどうしても拭ぬぐい去ることができなかった。

ラ・ミュルズは第三の鳥を吐きかける。その瞬間だった。

「───来るぞ」

エリザべートは低く囁ささやいた。声とほぼ同時に、肉塊の麓ふもとに黒い影が湧わき出した。その頭上に、大量の黒点も出現する。二つの群れは、蟻ありと蠅はえの軍勢にも似ていた。だが、その一つ一つの造形は、蟲むしよりも遥はるかに禍まが々まがしい。

肉塊が従兵を解き放ったのだ。

邪悪な軍勢は灰色の空間を踏破し、猛烈な勢いで───砲撃主であり、砲台でもある───ラ・ミュルズへ迫ろうとした。墓石から身を乗り出し、櫂かい人とは臨戦態勢を取りかける。

そこに、ゴド・デオスの指示が響いた。

「まだ、控えよ」

カクンッと、ラ・ミュルズは異様な急角度で顎あごを引いた。その射線が変わる。

三度目の砲撃が弾はじけた。白い爆炎が肉塊の麓を抉えぐる。従兵の群れは焼失した。衝撃波に煽あおられ、鳥型の従兵達たちも勢いよく地上に叩たたきつけられる。その体から飛び出した骨と内臓が、路面に無残な紅あかい花を咲かせた。

ラ・ミュルズの圧倒的な戦闘力に、聖騎士達は畏い怖ふの声をあげた。

櫂人ですらも、勝利の予感を覚えかけた時だった。

フルフルと肉塊の表面が震え、ぺらんっと剝はがれた。

「────ん？」

何事かと、櫂人は目を細めた。素材は肉だが、その形は、まるで子供が型抜きをしたクッキー生地だ。

ペラペラと薄い体を波打たせると、歪いびつな人型は宙に浮きあがった。ソレは、ひらりとラ・ミュルズの次弾を避ける。爆風を受け、人型は遥か高みに舞い上がった。損傷を受けた様子はない。それを見て、エリザベートは眉を顰ひそめ、腕を組んだ。

「うむ、元は大分違っていたはずだが、あの形には覚えがあるぞ。人型状の肉………なるほど、『君主』が分離したようだな」

「分離？」

「まとめて的にされるのを防ぐつもりであろうな。肉塊状になった分際で、よくやるわ。生存本能の賜たま物ものよな」

エリザベートはそう頷うなずいた。人型を追いかけ、ラ・ミュルズは異様な滑なめらかさで、ぐるぐると首を回した。だが、敵の動きが速いせいで、一向に射線は定まらない。

（彼女は固定砲台だ）

動き回る的を相手にするには向かない。

不意に人型に、紅あかい矢が放たれた。街中に控えていた聖騎士達が、魔術を使用しての攻撃に移ったようだ。だが、人型はペラペラと移動すると、その真上を通過した。何をされたのか、攻撃はふつりと途絶える。どこか間抜けな光景には、それ故の不気味さがあった。

櫂かい人とは背筋に寒気が駆け下りるのを覚えた。首を横に振り、エリザベートは宣言した。

「奴やつらでは無理だ。アレは余が狩ろう」

ゴド・デオスは頷うなずいた。彼の隣に控える司祭が連絡装置を使用し───恐らく別の部隊に───攻撃を控えるよう伝達した。その間にも、人型はどんどん大きくなりつつあった。

違和感に眉根を寄せ、櫂人はやっと気がついた。

（違う！　大きくなってるんじゃない！　こっちに近づいてきてるんだっ！）

同時に、ゴド・デオスの張りのある声が弾はじけた。

『ラ・ミュルズを守護せよ！』

聖騎士達たちは一斉に動いた。次弾装そう塡てん中のラ・ミュルズの周りを、彼らは連携の取れた動きで囲う。その周りに、数人の司祭達がついた。

瞬間、ゴウッと音を立てて、櫂人達の頭上を巨大な人型が通過した。

平らな腹には、犠牲者達の顔が浮き上がっている。

ソレを見上げ、櫂人はゾッとした。

全員と目が合った。

彼らは嗤わらっていた。

（────ッ！）

衝動的に、櫂人は跳躍した。

『ほうっ、悪くない判断だ』

『皇帝』の皮肉めいた賛辞を耳奥で聞きながら、彼は───闇やみの渦と蒼あおい花弁で───無意識的に造った足場を蹴けった。人には簡単に届かない位置に、櫂人は手を伸ばす。

頭上に並ぶ顔を、彼は獣の腕で薙ないだ。複数の顔面が潰つぶれ、一斉に血が飛び散る。

同時に、櫂人の切った一列以外の顔は、パカリと口を開いた。

血色の涎よだれが、雨のように聖騎士達に振り注ぐ。

「あっ、あっ、ああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

壮絶な悲鳴があがった。着弾を受け、聖騎士達は無残に鎧よろいを溶かされた。辺り一面に悪臭が漂う。涎は金属と肉と骨を貫通し、地面にまで穴を開けた。

おぞましい光景に、櫂人は唇を嚙かんだ。だが、もう助からない犠牲者達からは素早く顔を背け、彼は被害状況の確認に移った。

ラ・ミュルズは無事だ。その周りは、司祭達の簡易結界に守られている。更に───彼らから供給される魔力で───聖別と強化をされた盾を構えた聖騎士達に、彼女は隙すき間まなく全身を覆おおわれていた。

鯨くじらが腹を見せるような動きで、人型はゴウッと音を立てて丘の上を行き過ぎた。ソレは後方に宙返りして戻ってくる。人型は再びラ・ミュルズ達たちに迫ろうとした。

その時、ヒールがカッと高く鳴らされた。

人型と向かい合う形で、美び貌ぼうの娘が丘に立つ。

「久しいな。実に醜悪で無様な姿になったものではないか、『君主』よ」

艶つややな黒髪を靡なびかせて、『拷ごう問もん姫ひめ』が狩るべき悪魔と対たい峙じした。

人型の腹に浮かんだ犠牲者達の顔は───彼女に気がつき───大きく目を見開いた。『君主』の心情を代行するかのように、彼らは動揺と憎悪の叫びをあげる。

『エリザベ、ベベベベベッベッ、エリザベエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエええええええええええッッッッット！』

男の声が、女の声が、老人の声が、子供の声が、獣の声が。

犠牲者達の咆ほう哮こうが響いた。

「哀れで、醜みにくく、無力な者達よ。しばし、待て。その命を摘むのに時間はかからぬわ」

ソレを喝かつ采さいのように浴びながら、エリザベートは『フランケンタールの斬首用剣』を引き抜いた。紅あかい花弁を散らしながら、彼女は剣を回し、ピタリと止める。鋭い切っ先で、エリザベートは『君主』を示した。

処刑執行の合図のように、彼女は叫ぶ。

「『優秀な処刑人ザ・ブーンダツク・セインツ』！」

王都の建物の上空に、闇やみと紅い花弁が渦巻いた。ソレは地表に向けて何かを吐き出す。轟ごう音おんと共に、キラキラと輝く金属が落下した。大きさも形も様々な塊かたまりが、百と二百と積み上げられていく。

その正体は大量の刃やいばだった。

包丁に鋏はさみ、ナイフに槍やりが、意図的な形で重ねられていく。一個一個、形の違う刃達が芸術的なバランスで組み合わさった。

やがて、刃の巨人が完成した。

ソレの胴はあらゆる刃物で造られている。そして、右腕は巨大な断首斧おのに、左腕は斬ざん首しゆ用剣に飾られていた。

刃の巨人は───意外にも繊細な動きで───身を起こすと、断首斧を振るった。肉屋に包丁を使われたかのように、人型はスパンッと縦に裂ける。だが、それは左右に分かれると、ペラペラと逃げ出そうとした。

瞬間、その体は四つに裂けた。

巨人が───目にも留まらぬ速さで───斬ざん首しゆ用剣で二枚を纏まとめて横に薙ないだのだ。

逃げる間もなく、ザクリ、ザクリと肉は切り裂かれていく。小さくなった肉片は力を失い、ひらりと石畳に落ちた。すかさず、巨人はそれを踏み潰つぶす。

一方的な蹂じゆう躙りんを眺めながら、不意に櫂かい人とは気がついた。

（『優秀な処刑人』は『断頭聖女』と同様に、拷問器具ではなく処刑用具なんだ）

刃やいばが一いつ閃せんされる度、犠牲者達たちの悲鳴は小さくなった。一撃が振るわれる度、直線上の顔が死ぬため、与えられる苦痛の総量は意外と少ないらしい。

素早く命を断つべき時に、エリザベートはこの二つを使用しているのだろう。

やがて、『君主』は───当初と比べて───夕飯のステーキ肉程度の大きさになった。

不意に、残された肉片の中央───顔面の一つ───がぼこりと盛り上がった。それはどう中に入っていたものか、胴体を連れて、歯が抜けるようにぬとりと石畳の上に落ちた。

隠されていた『君主』の本体だ。

以前、櫂人が目撃した『大伯爵』のものとは違い、その肌は溶けて、人間には見えにくい外見になっている。首を垂れたまま───最期の時を待つかのように───『君主』は動かなくなった。彼にトドメを刺そうと、刃の巨人は足を振り上げた。

（ちょっと待て、アレは！）

瞬間、発作的にあることを思いつき、櫂人は指を鳴らした。

『また歪ゆがんだことを考えるではないか、小僧。よかろう、今度は動いてやる』

その招集に応じ、空中から『皇帝』が現れた。鋼のような脚で地面を蹴けると、彼は『君主』の下へ奔はしった。間一髪、巨人の足裏と道の間を駆け抜け、『皇帝』は『君主』の首を横から咥くわえ、その場を離脱した。

音を立てて、巨人は何もいない路面を踏み割る。

最上級の『猟犬』は君主を生け捕りにした。

獲物を奪われ、エリザベートは弾はじかれたように櫂人を振り向いた。

「一体何のつもりだ、カイト？」

「俺に考えがある。アレのことは、俺に預けてくれないか？」

櫂人はそう訴えた。殺意すら込めた目で、エリザベートは彼を睨にらんだ。周りの騎士達も疑惑の眼まな差ざしを投げてくる。だが、臆おくすることなく、櫂人は言い切った。

「アレに逃亡の力はない。まだ、何に使うつもりかは言えないが………万が一、今回で肉塊を削り切れなかった場合、アレは必要になる、と思う」

「だからと言って、二匹目の悪魔を所有するつもりか？」

「契約をするつもりはない。その管理自体は聖騎士に預けよう、どうか？」

「───それは本当に必要なことなのか？」

「必要なことなんだ」

エリザベートの問いに、櫂かい人とは真剣な表情で頷うなずいた。彼と彼女は睨にらみ合う。やがて、エリザベートは櫂人が折れることはないと悟ったらしい。舌打ちすると彼女は溜ため息いきを続けた。

「何をするつもりかは知らぬが、捕獲には確かに利もある。許可しよう。だが、うっかり、逃がすでないぞ。おい、ゴド・デオス、『君主』は生け捕りだ」

『エリザベートの言う通り、悪魔の捕獲には確かに価値がある。教会の監視下に置くのならば許そう』

二人の言葉に、櫂人は頷いた。うるさい囀さえずりは好まないためか、人間達たちの結論が出るのを待って、『皇帝』は『君主』を引きずってきた。半なかば蕩とろけた男は、咥くわえられたまま動こうとしない。彼の始末がついたのを確認後、聖騎士達はラ・ミュルズから離れた。

エリザベートも───肉塊の本体と対たい峙じさせるには小さいためか───刃やいばの巨人を紅あかい花弁に戻した。

ラ・ミュルズは砲撃を再開しようとした。彼女の口から、鳥が飛び出しかける。

その瞬間、櫂人は思わず目を細めた。

『君主』を失った、肉塊の表面が蠢うごめいた気がしたのだ。

次の瞬間、沸騰したかのように、傷口は派手に泡立った。肉が滑なめらかに隆起し、目と鼻と唇を描いていく。その上に蜘く蛛もの巣のごとく繊維が伸び、広く肌を編み上げた。

後には、不気味に筋肉の弛し緩かんした───だが、彫刻めいた精せい悍かんさは微かすかに残されている───男の顔が完成した。

ソレは分厚い唇を開いた。

─────────ゴッ！

暗い喉のど奥から、灰色の咆ほう哮こうが放たれた。

瞬時に、聖騎士達は盾を構えた。連携の取れた動きで、彼らは色がついている空気の渦から、ラ・ミュルズを庇かばった。司祭達も素早く簡易結界を展開させた。一連の対応は的確だった。だが、咆哮に包まれた途端、彼らは糸の切れた人形のようにその場に倒れ伏した。

それでも、他の聖騎士達は極力動揺を見せることなく、冷静な対処を続けた。

「第二隊、前へ！」

イザベラの指示に合わせ、別の聖騎士達が盾を構え───数人の司祭を伴い───ラ・ミュルズの守護についた。同時に、治療師達が護衛と共に、倒れた者達の回収に当たった。だが、無事、丘の斜面に避難させられた者達の容体を確かめ、イザベラは眉根を寄せた。

共に覗のぞき込こみ、櫂人も首を傾かしげた。

「眠ってる………だけ、だな？」

「あぁ、その通りだ。一体、何が起こったというのだ？」

倒れた聖騎士と司祭達たちは、ただ深い眠りに就いているだけだった。命に別状はなさそうだが、目覚める気配もない。

その場に片膝ひざをつくと、エリザベートは聖騎士達の脈拍と呼吸を確認した。

「ふむ、人を眠らせる魔術かもしれぬな………咆ほう哮こうに包まれはしたが、ラ・ミュルズは」

そこで、異変が起こった。

歪いびつな笑い声が丘に響いたのだ。

くすっ………くすくすくすっ………くすくすっ………ふふっ………ふふふふふふふふっ

戦場では、聞こえるはずのない声だった。何よりも、異常なのはその出所だ。

盾を構えた聖騎士達は、恐る恐る声の主を振り向いた。

ラ・ミュルズが、

まるで子供のように笑っていた。

とても無邪気に、ラ・ミュルズは『意志を持った』笑い声をあげる。

そこで、櫂かい人とはやっと、彼女がまだ年若い娘であることに気がついた。どんな楽しいことがあったというのか、ラ・ミュルズは実におかしそうに鈴を転がすような声を出す。

ひとしきり笑った後、彼女は不意に首を傾かしげた。

「─────にっ、いっ？」

特に意味があるとも思えない言葉の後、ラ・ミュルズはアーンッと大きく口を開いた。

舌を前に突き出したまま、彼女はガチンッと歯を閉じる。異様な筋肉量を持つ顎あごに、容赦なく力が込められた。

嚙かみ千切られた舌が、滑こつ稽けいに地面の上を跳ねた。

その場にいる全員が、事態を正確に理解するために数秒を要した。

「ラ・ミュルズ様！」

治療師が彼女に駆け寄った。だが、ラ・ミュルズは口を頑かたくなに開こうとしない。

数人が彼女の顎あごを摑つかみ、なんとかして開けさせようと試みた。だが、結局、それは無駄な努力に終わった。

固く嚙み締められた歯の隙すき間まから、血が零こぼれ、純白の拘束帯を濡ぬらした。

凄惨な光景を眺めながら、ゴド・デオスは押し殺した声を出した。

『やられたな………だが、何が起こったというのだ？』

問いに答える声はなかった。

ラ・ミュルズは何度か自身の血を大きく飲み下した。やがて、彼女は全身を痙けい攣れんさせると、動かなくなった。

丘の上は深い沈黙に満たされた。

櫂かい人とは改めて現状を確認した。一撃を放った男の顔は、肉塊の表面から消えている。『君主』は生け捕りにすることができた。『大君主』と『王』にもかなりの損傷を与えることが叶っている。

（そして、教会の最終兵器、ラ・ミュルズは自殺した）

目の前に広がる現実は、それが全てだった。

「一体、ラ・ミュルズに何が起こったんだ？」

「最も可能性が高いのは、精神攻撃だ」

櫂かい人との問いに、エリザベートは寝台の上で足を組みながら応こたえた。

現在、二人は無人の宿屋の一室に侵入している。

既に、窓の外は暗くなっていた。

突然のラ・ミュルズの自害から数時間が経過している。騎士団は───悪魔から受けた攻撃の詳細が不明なこともあり───一時、退却の道を選んだのだ。

広場に帰還後、櫂人は『君主』を入れるための檻おりを作成、投獄、約束通り、聖騎士達たちに引き渡した。そのまま彼は、広場の巡回、警備に加わり、危き惧ぐされていた従兵からの襲撃が───悪魔も大きな損害を被ったためか───ないことを確かめた。

一方、エリザベートとゴド・デオスは緊急会議を行った。互いの役目を終えると、二人は合流し───エリザベートの提案で───未いまだ混乱の最さ中なかにある広場を後にしたのだ。

櫂人は再び、ラ・ミュルズの───今のところ推測される───自殺原因を舌に乗せた。

「………精神攻撃、か」

「そうだ。イザベラの言っていた通り、本来、優れた司祭達には祈りに基づく神の恩恵がある。奴やつらの肉体そのものが、聖別された装飾品のごとき力を有しておるのだ。だが、相手が『王』、しかも攻撃は実体を伴わぬ精神へのものとくれば………抗あらがう術すべはあるまい」

水鳥の羽毛を詰められ、毛布が重ねられたマットに、エリザベートは不機嫌に体重をかけた。この一室は、王都でも宿泊料が高価な部類に属する個人部屋だ。居心地のいい広さの空間には、上質な家具が揃そろえられている。ランプの灯あかりによって生み出された影達は───家具の角が削られているため───何もかもが滑なめらかな曲線を描いていた。

書きもの机の縁を無意味に撫なでながら、櫂人は訝いぶかし気げに眉根を寄せた。

「エリザベートは、『大王』以外の悪魔とは接触したことがあるんだろう？　何か情報は持っていなかったのか？」

「耳が痛い指摘ではあるが、知るものか。知っておれば、事前に対策を講じておるわ」

「それは、そうだよなぁ」

「『王』、『大君主』、共に特筆するべき能力を持ってはいなかった………いや、待て。考えてみれば、『王』は別かもしれぬ」

「どういう意味だ？」

櫂人の問いに、エリザベートは自身の額ひたいを押さえた。記憶───ヴラドの愛まな娘むすめとして過ごした頃のこと───を探っているのか、彼女は目を細めた。

「『王』は武力に優れ、その資質の高さこそ、自身の能力であると常に誇っていた………だが、今となっては、それは噓うそだった可能性が高い」

「噓うそ？　つまり、仲間にも噓を吐いてたってことか？」

「あぁ、そうだ」

「ヴラドも欺あざむいていたのか………『王』はそれだけ、周りを信用していなかったのか？」

「いや、恐らくそれも違う。言ったであろう。奴やつは武力を誇る性質であった、と」

エリザベートは首を横に振った。

ランプの光の中、彼女は両手の指を組み合わせる。

「『王』は『皇帝』ヴラドのことは尊敬していたようだ。だが、暗殺向きの力しか持たぬ『総裁』のことは、誰よりも馬鹿にしていた。低位の立場だというのに、『大王』の精神操作能力すら、侮ぶ蔑べつしていた節がある………まぁ、故に足元を掬すくわれ、あの女に針を刺される羽目になったのだろうがな」

「『大王』の性格を考えれば、確実にその隙を突かれたんだろうな」

「哀れな奴よ………それほどまでに、『王』は武力を信奉していた。故に、単純に自身の能力を恥じて、周りに隠していたのだろう。ソレが、今明らかになるとはな」

櫂かい人とは肉塊に浮かんだ、巨大な顔面を思い出した。恐らく、あれが『王』だろう。

だらしなく筋肉が弛し緩かんした顔には、汚らしい印象があった。だが、その骨格には、確かに頑固な武人らしい彫りの深さも残されていた。

そこで、櫂人は一つ疑問を覚えた。

「『王』の能力が精神攻撃だったと仮定して、だ。何な故ぜ、一撃を食らった中で、ラ・ミュルズだけが自害したんだ？　眠っている人々は、いつ目覚めるかはわからないものの、呼吸も脈拍も安定している」

「おかしな点はそれだけではないぞ。ラ・ミュルズは神の恩恵の強い最高司祭だ。その上、彼女には意識と呼べるものはなかったのだ。故に、奴は本来ならば精神攻撃に最も強いはずだった。それなのに、一体何が起こったというのか」

両腕を組み、二人は考え込んだ。だが、答えは出ない。情報を得られる相手もいなかった。既に、櫂人はヴラドにも、悪魔の攻撃について記憶にないかを尋ねていた。

彼は嗤わらってこう答えた。

『さぁ、知らないな。ふむ………ここに来て、未知の要素を持つ敵に挑む羽目になるとは、なかなかに面白くなってきたんじゃないか？』

（あの喜び方からして、恐らく噓は吐いていないだろうな）

櫂人はそう眉根を寄せた。とことん役立たずだと、彼は心の中でヴラドを罵ののしる。ポケットの中で───何かを察したのか───石が蠢うごめくのを無視して、櫂人は考え続けた。

やがて、エリザベートは組んだ腕を解くと深い溜ため息いきを吐いた。

「今の情報量で、考えても仕方がないな。ゴド・デオスとも仮説は立てたが、推測に囚とらわれるのも危険よ。どちらにしろ、悪魔が大きく削れたことは確かだ」

「あぁ、ラ・ミュルズが残してくれた戦果、だな」

「この好機に、明朝、『拷ごう問もん姫ひめ』は直接討うって出ることとなった。ラ・ミュルズ級の砲撃力を持たなければ、外から削っても、与えられる損傷が悪魔の回復力に追いつかないだろうからな。遠距離からの精神攻撃により、彼女の二の舞となる可能性もある………故に、余は弱体化している『王』、『大君主』の下へ向かい、本体を直接討つこととした」

「はぁっ？」

突然のエリザベートの宣言に、櫂かい人とは思わず声をあげた。うるさいと言うように、彼女は眉を顰ひそめる。ぐるぐると考えながら、彼は叱しつ責せきの言葉を続けた。

「お前正気か？　何を考えてるんだ？　相手が何をしてきたのかすら、まだわかってないんだぞ！　そ、それにだ。ちょっと待ってくれ」

櫂人は慌てて額ひたいを押さえた。『直接本体を討つ』との言葉を、彼は必死に繰り返す。

歪いびつな光景が、櫂人の瞼まぶたの裏に浮かんだ。

（肉塊の周囲は、数キロに亘わたって灰色に染まっていた）

侵食範囲内の建物は傷んだ紙のように風化し、時に物理法則に逆らった───泡あわ粒つぶ状やガラス質状への───形状、材質に変化を遂げていたのだ。ナイフで切り離されたかのように、ある一線から向こう側は完全に異質な空間と化していた。

物理的な浸食とは別の形で、肉塊は周囲を喰くい進んでいたのだ。

（世界は『壊されていた』………その中は、一体どうなっているんだ？）

『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュは絶対的な力を誇っている。

今まで、彼女は十四の悪魔達たちを順調に屠ほふってきた。それでも、あのように異様な空間に入ったことはないはずだ。

「悪魔による世界の『破壊』は、今回初めて確認された事態のはずだ。そこに侵入するのは、流石さすがのお前でも自殺行為だろう？」

「確かに、現状、深刻な侵食範囲の中がどうなっているのかについては情報がない。だが、既に敵の修復は開始されているのだ。そのうち、苦痛集めも再開されることだろう。放置すればするだけ、被害者は増し、こちらが不利となる」

「しかし！」

「現在の余は、『生贄の呪法サクリフアイス』を食らっているわけでもない。実力だけならば、こちらの方が上だ。今挑まずして、いつ向かうというのか。それに、だ。思い出せ、カイト」

そこで、エリザベートは言葉を止めた。鋭い眼光で、彼女は櫂人を射抜く。

思わず、彼は息を吞のんだ。エリザベートはひどく真剣な口調で続けた。

「この戦いが終われば、余は火ひ炙あぶりとなる定めだ。故に、教会はこの牝めす豚ぶたには命を天てん秤びんにかけろと命じることができる。だが、他の者を侵食範囲内に送りこむことはやりかねるであろう。指示は妥当だ。余には文句も異議もない。ただ勝つつもりでいる。それだけよ」

彼女の淡々とした宣言に、櫂かい人とは拳こぶしを握り締めた。

『皇帝』とも話した事実が、彼に重く圧のしかかった。

不意に、櫂人は胸中に渦巻く葛かつ藤とうを、どう言葉にするべきかわからなくなった。

（逃げろとは言えない。現状の王都を見捨てるわけにはいかない）

それに、彼は『拷ごう問もん姫ひめ』の残酷な所業の数々を把握していた。エリザベートの故郷に刻まれた虐殺跡も、実際に目にしている。本来、罪には見合う罰が必要だった。

いつか、櫂人自身がそう叫んだ通りに、エリザベートは全てにカタをつけ、自身の誓いに従って地獄に堕おちるべきなのだろう。

しかし、今の櫂人の結論は違うところにあった。

（ゴド・デオスはもういない。聖騎士達たちも打撃を受けている。全てを終えた後ならば）

そう、彼は考えた。後は、エリザベートが頷うなずくかどうかだ。だが、櫂人は知ってもいた。

『残ざん虐ぎやくに傲ごう慢まんに狼おおかみのように生を謳おう歌かした末に、余は牝めす豚ぶたのように死ぬ』

『──────そう決めたのだ』

そう、エリザベート・レ・ファニュは逃げないのだ。

最後にどんな絶望が、苦痛が待ち受けていたとしても、彼女は人生の責任を負うだろう。

自分の最悪な人生の全責任を。

エリザベート・レ・ファニュは『拷問姫』として負うはずだ。

その事実について考えに考え───考えた末に───櫂人は頭を抱えた。

（駄目だ………一体、どうしたら）

瞼まぶたを閉じ、櫂人は必死に考え続ける。更に考えに考えに考え、彼はカッと目を見開いた。

そして、沸騰した頭に導かれるままに、櫂人は実に妙ちくりんな提案をした。

「エリザベート」

「なんだ」

「俺とデートに行こう」

その瞬間のエリザベートの顔を、櫂人は生涯忘れることはないだろうと思った。

表情だけで、『馬鹿か貴様』と言われるのは、生まれて初めてかつ貴重な経験だった。

＊＊＊

「馬鹿か、貴様」

「ついに口に出された」

断られるとは予想していた。だが、それで言葉の矢が刺さらないかと問われれば刺さる。

櫂かい人とはそれなりにダメージを受けた。思わず、彼はよろめく。その前で、エリザベートは自身の黒髪の先を無意味に弄いじった。意外と、彼女も混乱しているようだ。

しばらくして、エリザベートはぼやくように続けた。

「いや、なんというか。意味がわからぬし、そもそも花嫁がいる分際で人を誘うとか、余はちょっと本当にどうかと思うぞ」

「それなぁ」

「その相手が余なのも、更にどうかと思うわ」

「それもなぁ」

「ハッ、もしや熱でもあるのか？　貴様も『王』の攻撃を食らっていたのか？　早めに休め。無理はするな？　ん？」

「どうしよう、エリザベートが初めて俺に優しい」

そこまで気を使われてしまっては、流石さすがに悲しいものがある。

思わず、櫂人は明後日あさつての方角を仰いだ。だが、ここでぽっきりと折れるわけにはいかない。何とか気を取り直すと、彼は改めて訴えた。

「いいから、行こう。デートでなくても、なんでもいいから、今から街を回ろう」

「け、決戦前にする提案なのか、それは？　どうにも正気の沙さ汰たではない気がするのだが………いや、本当にお主大丈夫なのか？」

寝台から、エリザベートは勢いよく立ち上がった。彼女はぺたっと、白い掌てのひらを櫂人の額ひたいに当てる。どうやら、熱がないかを確かめているようだ。人造人間ゴーレムの体が風邪を引くとは考え難にくいが、彼女にとっては思わず心配になるほどの言動だったらしい。

さてはて、どうしたものかと、櫂人は考えた。

（まぁ………確かに、我ながら正気の沙汰ではないよなぁ）

現在、この王都は悪魔に蹂じゆう躙りんされているのだ。それこそ、従兵がどこに潜ひそんでいるのかもわからない状況だ。

更に、エリザベートは明朝死地へ向かう予定だという。

櫂人の提案は、どう考えても、今するべきものではなかった。

同時に、今しかないのだと、彼は悟ってもいた。

「お前が死んだ後、俺は異端審問の末に、死刑を告げられると思う」

そう、櫂人は口を開いた。流石に、エリザベートは沈黙する。

『拷ごう問もん姫ひめ』の火ひ炙あぶりの定めには、櫂人自身の残酷な未来も付随していた。彼女の従者であり、『皇帝』との契約者である彼に、教会は容赦しないだろう。

「だから、今のうちに王都を見ておきたいんだ」

櫂かい人とはそう続けた。それは、彼の本来の考えとは別のところにある願いだった。だが、同時に噓うそ偽りない訴えでもあった。

何せ、前世の彼は息苦しい部屋の片隅で、蠅はえに集たかられながら死んだのだ。

広い世界を、見ておきたいという願望はある。

数秒間、エリザベートは悩んだ。だが、口を開いて閉じ、彼女は深い溜ため息いきを吐いた。

「───わかった。付き合ってやろう」

「あぁ、ありがとう」

エリザベートの返事に頷うなずき、櫂人は手を伸ばした。踊りに誘うように、彼は掌てのひらを広げる。

そこに、彼女は渋々ながらも手を重ねた。

まだ人間のままの右手で、櫂人は白い掌を包み込んだ。

そして、二人は夜の街へ向かうこととなった。

＊＊＊

「うりゃっ！」

「なんと」

櫂人の目の前で、質屋の扉が勢いよく蹴けり開けられた。

真紅のスカートを翻ひるがえし、エリザベートは短い階段を駆け下りていく。月光に照らされた薄闇やみの中、彼女は軽く跳躍すると両足を揃そろえて着地した。

石畳を華麗に蹴り、エリザベートは櫂人を振り返った。

「どうだ、カイトッ！　流石さすが、余であろうが！　畏おそれ慄おののき、震え讃たたえるがよいぞ！」

「はいはい、似合ってる似合ってる」

やや棒読みで、櫂人はそれに応こたえた。

エリザベートは、不満げに腰に両手を当てる。

その体は───日頃のボンデージドレスより、遥はるかに真っ当な───紅あかいドレスに包まれていた。喉のど元まで高く襟えりをとった、上品な造りの品だ。だが、再び彼女がくるりと回ってみせると、大胆に布地を省かれた背中から美しい肩甲骨が覗のぞいた。

内側に大量のフリルを仕込まれたスカートが、薔ば薇らの花弁のようにふわりと広がった。彼女が足を止めると、それは元に戻る。

胸に掌を押し当て、エリザベートは不機嫌に訴えた。

「あのな、もっと熱意を込めて褒めんか！　着替えろと言ったのは貴様であろうに！」

「まぁ、確かにそうではあるんだが」

「ふふん、適当に入った質屋のものにしてはなかなかに上等な一品ではないか！　衣装を変えてもなお貧相な貴様とは違い、華やかかつ豪ごう奢しゃであろう！　そうは思わぬか、ん？」

羽根飾りの豊かな流行の帽子が傾いだのを直し、エリザベートは胸を張った。

彼女の頭から爪つま先さきまでを眺め、櫂かい人とはうーんと両腕を組んだ。

「確かに、似合ってはいる」

「で、あろう？　ならばもっと言葉を尽くして褒めんか。従者のくせに生意気であるわ！」

「いやな………着替えろって言った理由だけどさ。『拷ごう問もん姫ひめ』の服装でうろついてたら、誰かに出くわした時に面倒かと思ったんだ」

「うむ、確かにそれは余も思ったぞ。故に、こうして着替えたわけだ」

「でも、冷静に考えたらやってることは火事場泥棒なのに、こんなに目立っていいのか？」

「人のことを泥棒呼ばわりするでないわ！　身勝手な奴やつよ！」

エリザベートはシャーッと怒った。だが、そう言われても、彼女がここまで派手な衣装を選ぶとは───その好みを覚えていなかったため───櫂人にはやや予想外だったのだ。

（うーん、聖騎士達たちと鉢合わせたら、どう言い訳しようかなぁ）

彼はそう悩んだ。一方、エリザベートは何か───恐らく、拷問器具を出すかどうか───を迷った後、鼻を鳴らした。ヒールで、彼女は催促するように石畳を叩たたく。

「で、貴様はこれから一体、どうしようというのだ？」

「ん？」

「ん？　ではなかろうが、殺すぞ」

額ひたいを押さえ、エリザベートは深く息を吸い、吐いた。

再び片手で帽子の角度を直し、彼女は唇を尖とがらせた。

「これ以上どうしようもなく馬鹿馬鹿しい事態だが、付き合うと言った以上、腹は括くくった。喜ぶがいい。デートだかなんだかは知らぬが、貴様の希望する場所に同行してやるわ！　余の慈悲に感謝せよ………で、どこに行きたいというのだ」

「いや、それが具体的にっていうと、特になくってさ」

「本当何様だ貴様殺すぞ！」

ブチ切れながら、エリザベートはシャーッと叫んだ。だが、そう言われても、櫂人は王都の知識をほぼ持っていないのだ。前世でも、自由に街を出歩いた経験などなきに等しい。

そんな人間が、行きたいところを想像するのは無理があるというものだった。

「いや、それがさ………」

素直に、櫂人はそのままを告げた。ふむふむと、エリザベートは眉を顰ひそめつつ頷うなずいた。

やがて、彼女はがっくりと肩を落とした。

「まぁ、前世が前世ゆえな、一応、ちゃんと情じよう状じよう酌しやく量りようはしてやるぞ？　しかし、あのなぁ」

「はい」

「自分から、デートだのなんだのと人を誘っておいてだな………それは本当、ちょっとどうかと、『拷ごう問もん姫ひめ』を名乗るこの余ですら思うわ」

「仰おつしやる通りすぎて、返す言葉がない」

「このザマでは、遠からず嫁にもフラれるであろう」

「ヒナはそんなことしない」

「正直、それは余もそう思う」

「いい嫁をもらったよなぁ」

「つくづく、貴様には勿もつ体たいなさすぎるわ」

「言わないでくれ。で、だ………逆に、エリザベートには行きたいところってないのか？」

「行きたいところ、のう」

むむむっと、エリザベートは両腕を組んだ。

その顔の前に、帽子から垂れた羽根飾りがパサッとかかる。彼女は気取った仕草で、それを上に払はらい除のけた。だが、再びパサッと邪魔をされる。

パッサパッサパッサパッサと格闘した末に、エリザベートは帽子の鍔つばをむんずと摑つかんだ。

「ええいっ、鬱うつ陶とうしい！」

「やりおった！」

フリスビーのごとく、彼女はそれを頭上高く放り投げた。くるくると回りながら、帽子は落下する。それは丁度よく───もしかして狙ねらったものか───櫂かい人との頭に着地した。

慌てて、彼は帽子を持ち上げた。垂れた羽根飾りが、その前をパサッと塞ふさぐ。

羽根の向こう側で、エリザベートはニッと笑った。

白い歯を輝かせ、彼女は無邪気に宣言した。

「よし！　市場でも回るとするか！」

＊＊＊

とはいえ、商業地区は既に肉塊に喰くわれているのだ。

主な市場は回りようがない。肉塊周辺に不用意に近づいては、そのまま最終決戦に突入する羽目に陥おちいりかねなかった。そうなっては、あまりにも間抜けすぎる。だが、エリザベート曰いわく、王都の真髄は別のところにあるので問題はないとのことだった。

「一般市民用の市場は、以前、余達たちが出向いた『伯爵』の領地にあったものと、規模こそ違うがよく似ておるからな。目新しさに欠けよう。せっかく、この余が案内をしてやるのだ。貴様には王都と異世界の妙を味合わせてやる」

自信満々に語りながら、彼女は元市場から離れる方向へ、ずんずんと住宅地を横切った。大人しく、櫂かい人とはその後に続く。

やがて二人は城壁沿いにある、特に寂びれた一角に出た。

エリザベートと共に足を止め、櫂人は辺りを見回した。

目の前に延びる道の幅は、妙に狭かった。本道ですら、まるで裏路地のような有様だ。その左右には、装飾性を排した無機的な箱型の建物がみっしりと並んでいる。夜の中でも、この一角の色彩の乏しさは見て取れた。どうやら居並ぶ建物達たちは、意図的に貧相に造られているらしい。今までの街並みとは、随分趣おもむきが異なっている。

異様な雰囲気に首を傾かしげるうちに、櫂人はある奇妙な事実に気がついた。

「なぁ、エリザベート。ここの建物、入り口がないぞ？　どうやって出入りするんだ？」

「ふむ、やはり、まだ自力で見つけることはできぬか。まぁ、貴様は魔術師としてはひよっ子もひよっ子。素人に毛が生えたようなものであるからな、当然か」

さらりと人を馬鹿にしながら、エリザベートはある建物の前に立った。

壁の一角に指を押し当て、彼女は魔力を放った。黒と紅あかの渦に押され、ガコンッと該当の石は内側にへこんでいく。遠くで様々な機構が動き、組み合わさる音が響いた。

ギィィッと重い音を立てて、壁は開いた。ふふんと得意げに笑い、エリザベートは中へ進んだ。御お見みそれしましたと呟つぶやき、櫂人は後を追いかける。

「うっ………わっ」

建物の内部へ足を踏み入れた途端、櫂人は愕がく然ぜんとした。

『王都と異世界の妙』という言葉を、彼は目の前の一室から存分に理解した。

「これは驚いた。見事なもんだな？」

「で、あろう？　余の選択に感謝するがよいぞ！」

エリザベートは胸を張った。その言葉に、櫂人は素直に何度も頷うなずいた。

室内の壁は、虹にじ色に発光していた。まるで、巨大な巻貝の内側に入ったかのようだ。その材質は奇妙に柔らかく、人間の加工では不可能な形に波打っている。自然と宙に突き出した一部は岩棚として利用され、幾つもの生物の骨が飾られていた。

次々と視線を走らせ、エリザベートはそのうちの一つで目を留めた。

「ほとんどの品は、店主が持って逃げておるな。だが、やはり中には置いていったものもある。ほれ、カイト」

「ん、どれどれ？」

エリザベートは蜥蜴とかげの肋ろつ骨こつの間───どうやら、骨は商品を飾るための品らしい───に掛けられていた鎖を手に取った。

繊細な銀の輪が連つらねられた先には、花弁入りの小瓶が結わえつけられている。

「一瞬だからな、注意せよ」

そう言い、彼女は櫂かい人との鼻先で小瓶の栓を抜いた。花弁混じりの風が、彼の顔に吹きつける。瞬間、櫂人は柔らかな香りと太陽に照らされた空気の温かさを、確かに感じ取った。

「これは人工的なものじゃない、よな………春の風か？」

「その通りよ！　なかなかにわかるではないか！　貴様の言葉通り、この小瓶は春の盛りの空気を封じたものだ」

「へー、面白いな、これ」

自然の温ぬくもりは、早々に消えてしまった。だが、花弁はまだ小さな渦を巻き続けている。

櫂人はそれをつついた。指を嫌がるかのように、渦は右に左にと揺れ動き、シュポンッと自ら瓶の中に飛び込んだ。エリザベートはキュッと栓を閉め直す。

「魔術師の従者と共に来る、貴族用の土産の品よ。一般的なアクセサリー類と比べれば高価だが、実用品ではないため、魔道具にしては安めの品となる。そのため、店主も残して行ったのであろう。他には………ん？　これは忘れていったな」

「それは？」

「持ってみよ」

狼おおかみの頭ず蓋がい骨こつの口から、エリザベートはカポッと蒼あおい器を引き抜いた。

櫂人は、彼女からそれを受け取った。器は上薬で色をつけたものではなく、素材自体が蒼あお色いろの何かで造られているようだ。鉱石をくり抜いた品のようにも見えるが、奇妙に軽い。

それを掌てのひらで包み込むように持っているうちに、徐々に櫂人は馴な染じみのある感覚を覚えた。

あの時はわかっていなかったが、魔道具とは内側に飢えと虚うつろを抱えているものだ。

獣の左腕を通して、櫂人は器に───渇望されている───魔力を注いだ。

「───溢れろＬａ」

彼が囁ささやくと器の中に水が沸き出した。代わりのように、その内側は一回り深く削れる。無限に使える品ではないようだ。だが、短い旅路であれば持ち歩くには十分だろう。

ほうっと、櫂人は感心の溜ため息いきを洩もらした。

「便利だな。水を運ぶのは大変だしな」

「ヴラドの城にあったような、本格的な魔道具は流石さすがにないがな。特に、攻撃用の品は、闇やみの魔術の心得のある者でなければ作ることが難しい。だが、これだけの魔道具を入手できるのは王都くらいのものよ………それだけではないぞ」

櫂人の手から器を受け取り、エリザベートはぐいっと水を飲み干した。カポッと、彼女は空の器を狼の顎あごに嵌はめ直す。

紅あかいドレスを翻ひるがえし、エリザベートは勢いよく踵きびすを返した。

まじまじと、櫂人はその白い曲線が露あらわになった背中を見つめた。

顔だけで振り向き、彼女はイタズラ好きの猫のように笑った。

「期待するがいい。この『魔術師通り』には、他にも面白い品が揃そろっているぞ」

確かに、エリザベートの宣言通りだった。

彼女の案内で建物を巡る度、櫂かい人とは驚きよう愕がくすることとなった。

＊＊＊

魔道具屋を皮切りに、二人はそれは様々なものを見た。

ゼンマイと螺ね子じ、バネと歯車、琥こ珀はくと鉄で造られた、機械仕掛けの鳥達たち。

色取り取りの陶器に詰められた、治療薬と解毒薬、あるいは劇薬の数々。

通常ではありえない形に変形させられた、宝石の加工品達。

特に薬草屋で時間を取り、彼らはある挑戦を始めた。

「どうだ、カイト？　美う味まいか？」

「も、もの凄すごく美味いような気もするんだが、なんだかすっごくまずい」

もごもごとサンドイッチを齧かじりながら、櫂人はそう応こたえた。彼は雑に切った胚はい芽がパンの間に、鶏胸肉の燻くん製せいと、正体不明の青緑色のペーストを挟んだものを食べている。

それは薬草屋の壁に、『あなたにも今日からできる薬草生活！』と掲げられていたレシピを───エリザベートがやってみたいと言い出したため───厨ちゆう房ぼうに勝手に侵入して再現してみた一品だった。だが、言い出しっぺのエリザベートに味見を拒否されたため、まずは櫂人が試したのだ。

その結果が、このなんとも曖あい昧まいな感想だった。

納得いかない様子で、エリザベートはむむっと眉根を寄せた。

「美味いようでまずいとはどういうことなのだ。さっぱりわからぬぞ」

「俺の鈍にぶい舌じゃ説明しにくいんだ。一口食べてみればいいだろ？」

「ふむ、あーん」

「ほれっ」

櫂人がサンドイッチを突き出すと、エリザベートは好奇心に負けた様子で、その手からバクンッと齧った。意外と勢いよくいくなーと櫂人は感心する。

しばらくもごもごした後、エリザベートは実にしょんぼりと口の中の物を吞のみ込こんだ。

「………酸っぱいようで爽さわやか。まろやかでコクもあり、風味豊かだ。一つ一つの特徴は悪くないのだが、全部が全部合体した結果、大惨事が発生しておる。更に、それがパンと燻くん製せい肉のパッサパサッ加減と合わさり、なんともがっかりのしょんぼりだ」

「お前、やっぱり食レポ凄すごいな？」

「うーむ、これは作り方を間違えたのではないか？　貴様の料理と似たような味だぞ？」

「さりげなく馬鹿にされた」

「とにかく解せぬ代物だ。だが、上う手まく使うことができれば、色々と新しい味の可能性が見えてきそうな品ではある」

エリザベートはひょいっと古びた木製のカウンターの天板に腰こしかけた。優雅に足を組みながら、彼女は開いたままになっている瓶を摑つかむ。

その言葉に、櫂かい人とも頷うなずいた。

「ヒナに一瓶持ち帰ったら、面白い料理を作ってくれるかもな」

「うむ、これも土産に加えるとしよう」

「あいよ」

瓶の蓋ふたを固く締め、エリザベートは───途中の雑貨屋で失敬した───丈夫な革袋の中に入れた。既に、そこには春の風を封じた小瓶、ゼンマイ仕掛けの蝶ちょうの玩具おもちや。お湯を注ぐとパチパチと弾はじける干し果物入りの茶っ葉などが詰めてある。

指を鳴らし、彼女は空中から硬貨を取り出した。店の指示通りの金額を、エリザベートはカウンターの上に置いた。

「カイトの給金から、パチッと残すぞ」

「あいよ。まぁ、貯ためておいたって特に使い道もないしな」

質屋以降、二人は失敬した品物の代金を店に置いてきていた。そのほとんどは、櫂かい人との給料から支払っている。だが、中にはエリザベートが自腹で購入した物もあった。今も、彼女は背筋を伸ばして、カウンター上の吊つり戸棚から、新たな瓶を手に取っている。

巻かれた紙に記された説明を読むと、彼女は櫂人の硬貨の隣に自分の代金を並べた。

「ふむ、この乾燥茸きのこは余からの土産とするぞ。なんでも、独特の辛みが炒いため料理に合い、健康増進効果も期待できるそうだ」

「おいっ、そっちのが美う味まそうなんだが。俺もそっちにする」

「戯たわけっ！　既にヒナの好感度が最高値に達たつしておる奴やつが、贅ぜい沢たくを言うでないわ！　成功か失敗かわからぬ品は、全て貴様に任せた。余は大当たりっぽい物だけを選ぶぞ」

「俺だってヒナに喜ばれたい」

「ハッ、相手はヒナだぞ！　貴様と余からの土産であれば、なんでも喜ぶであろうよ」

「それは、確かにそうだろうな」

ヒナの喜ぶ様を想像して、櫂人は思わず表情を和なごませた。エリザベートも穏やかに頷うなずく。

土産の選定を終えると、彼らはサンドイッチを半分ずつにわけ、平らげた。

ご馳ち走そう様さまと、櫂人は無人のカウンターに頭を下げた。やはりまずいと、エリザベートは水をがぶ飲みする。

「ううっ、なんとも気分が悪いぞ。ん？　ちょっと待て。まずいものが平気なら、貴様が全て食べればよかったのではないか？」

「いやー、俺だけに任せるのは理不尽だろ」

平等平等と、櫂人は頷く。

その腰を軽く蹴けり、エリザベートは外に向かった。

文句を言いつつも───いつものように───櫂人はその背中を追いかけた。

＊＊＊

薬草屋から外に出ると夜は深さを増していた。満月の位置も変化している。だが、それの動きが、櫂人の来た異世界のものと同じかどうかは、彼には判断ができなかった。

（もしかして、月そのものも、よく似ているだけの別物かもな）

ただ、先程よりも、月光は確かに冴さえ冴ざえとしている。

その銀の光を一身に浴びながら、エリザベートは呟つぶやいた。

「しばらく、歩くか」

櫂かい人と達たちは無言で歩いた。『魔術師通り』を出て、彼らは住宅街へ戻る。

緩やかに傾かしぐ道を、櫂人はエリザベートの背中を追って、上方へ辿たどって行った。彼女がどこに向かっているのか、彼にはわからなかった。だが、徐々に周囲の光景は見覚えのあるものに変わり始めた。

（………ここは）

やがて、櫂人達はラ・ミュルズが自殺した丘に辿り着ついた。

薄闇やみの中には、墓石達が重い沈黙を湛たたえて並んでいる。冷たい石達は昼間の惨状など素知らぬ顔だ。それどころか、下に死体を隠している事実すら忘れているかのように見える。

大おお股またで歩くと、エリザベートは開けた草地に腰を下ろした。

ふわりと広げたドレスから、彼女は躊躇ためらいなく白い足を突き出し、両膝ひざを抱えた。その隣に、櫂人も片膝を立てて並ぶ。

二人は街を見下ろした。

彼らの視線の先では、夜の中でも尚なお、黒々とした肉塊が蠢うごめいている。

やがて、エリザベートは口を開いた。

「………満足したか？」

「あぁ、満足した」

端的な問いかけに、櫂人はそう返した。彼女は無言で頷うなずく。

二人の頰ほおを涼やかな風が撫なでた。櫂人はその中から、濃厚な腐臭と鉄錆さびの匂いを嗅かぎとった。だが、彼はあえてそれについては話題にしなかった。

とても静かな時間が流れた。

邪悪な肉塊を見下ろし、エリザベートは呆あきれた口調で囁ささやいた。

「………で、この異常事態の中、貴様の本当の目的は何だったのだ？」

「やりたいことはできたよ。ヒナへの土産を集められた」

「ハッ、嫁への贈り物を王都で揃そろえたかったと？　それだけか。律儀な奴やつめが」

「これを渡すために、エリザベートも一緒に帰ろう」

ぴたりと、彼女は口を閉ざした。櫂人はその横顔を窺うかがう。察したとでも言うかのように、エリザベートは苦々しげな表情を浮かべていた。それでも、櫂人は怯ひるむことなく続けた。

「土産を買ったんだから、帰らなきゃ駄目だろ」

やはり、エリザベートは何も言わない。櫂人が更に言葉を重ねようとした時だった。

細く息を吐き、彼女は全身から力を抜いた。両腕を広げ、エリザベートはぱたりと後ろに倒れる。やがて、彼女は櫂人の訴えとは全く無関係なことを囁いた。

「見よ、カイト」

「なんだ？」

「星はこんなにも明るい───地上の惨劇など、まるで噓うそのようだ」

夢見るような───どこか、らしくない───口調で、エリザベートは囁ささやいた。それ以上、彼女は言葉を続けない。しばらく、沈黙の意味を測った後、櫂かい人とは改めて切り出した。

「デートって言ったよな………どうにも、変な言い方になっちまったが、俺は一人じゃなくて、お前と王都を巡りたかったんだ」

「何な故ぜだ？」

「お前がどんな風なのかを見たかった」

「どんな、とは？」

「明日、どうなるのかわからない戦いと、絶対に待ち受ける死を前にして、お前がどうやって過ごすのかを確かめたかったんだ………それで、お前はヒナへ、自分から土産を選んだ。彼女を確実に喜ばしたいと言って、だ」

エリザベートの返事は途切れた。

今度は、櫂人はその顔を見なかった。遠くの肉塊を睨にらみながら、彼は続ける。

「心から死ぬことを納得している人間は、生きることを諦あきらめている者は、そんなことをしないんじゃないのか？　本当は、お前だって帰りたいんじゃないのか？」

「………なぁ、カイト」

櫂人の予測したような、拒絶の言葉はなかった。優しい声と共に、衣きぬずれの音が響く。

エリザベートは起き上がり、再び両膝ひざを抱えたものらしい。

「こっちを見よ」

呼びかけられ、櫂人は弾はじかれたように彼女に顔を向けた。

そして、彼は息を吞のんだ

抱えた両膝に頰ほおを埋めながら、エリザベートは穏やかな微笑ほほえみを浮かべていた。

まるで我わが儘ままを言う幼子に向けるような、そんな笑顔だった。

「貴様は敵以外の者を、民を殺していない。まだ罪はないのだ。無実の者が、存在だけで罰を受けるのは理不尽というものよ。この戦いが終われば、貴様は城へ帰れ。そして、ヒナを連れて逃げよ。今の貴様には、捕まらずに済むだけの力もあるはずだ」

一瞬、櫂人は何を言われたのかわからなかった。

その意味を完全に理解する前に、彼は本能的に口を開いた。

「なにっ、馬鹿言って！」

「ただし、人は殺すな。傷つけることも許さぬ」

不意に、エリザベートは鋭い声を発した。その表情は、誇り高い武人のものに一変している。彼女は厳しく、櫂人に『拷ごう問もん姫ひめ』としての命令を告げた。

「これが、貴様の主あるじの、『拷ごう問もん姫ひめ』からの最後の命だ」

「………エリザベート」

「悪魔の誘惑に屈するな。負けそうになった際は、自ら命を断て───多くを損ね、世界から憎まれ、罪を背負い続けるのもまた重いものだ」

その言葉は後半に進むにつれ、柔らかく崩れた。

エリザベートは祈るように瞼まぶたを閉じた。彼女は細い声で続ける。

「………貴様には、とても背負えぬであろうよ」

黒髪をサラリと揺らし、エリザベートは顔を仰向けた。目を閉じたまま彼女は空を仰ぐ。

「星は明るい。だが、地上では悲鳴が沸き起こっている」

「それが、何だっていうんだ」

「そういうものなのだ。今、余達たちが愉快な時間を過ごしたところで、今まであったことも、これからある出来事も変わるわけではない」

「なんで、そうやって」

「人の苦痛は悦えつ楽らくであり、悲鳴は快楽だ。余はその生き方を選んだ。平らげた皿の精算はなされるべきだ────この所業が許されては、人の世は歪ゆがむ。余自身もそれを許さぬ」

不意に、エリザベートは瞼を開いた。櫂かい人とは思わず絶句した。

その紅あかい瞳の中には、迷いも恐怖もなかった。宝石にも似た完かん璧ぺきに美しい目は、狂気的なほどに澄んでいる。

「拷問の最後は自身の悲鳴で飾り、一片の救いもなく地獄に堕おちる。その時初めて拷問者の生涯は完結するのだ………この王都には、その終わりにふさわしい舞台も整っている」

「ふさわしい、舞台？」

その瞳の美しさに吞のまれながら、櫂人は鸚おう鵡む返しに繰り返した。

彼女は深く頷うなずいた。再び肉塊に向き直り、エリザベートは語り出した。

「王国騎士は王の持ち物であり、聖騎士は教会の持ち物だ。教会は対悪魔専門とはいえ、強力な武装も許されている。それはこの世界では、教会の地位が王よりも上とされているせいだ」

「………そう、なのか」

「王が即位する際には、教会の許しが必要だ。だが、教会が完全に独立した組織なのかといえば、そうでもない。教会は歴代の王の統治に深く関与してきたが、その判断もまた国の時世の影響を受けてきた。今、国は不安定な状況にある。悪魔を全て駆逐したところで王都に人が戻り、経済と流通が完全に復活するまでは多大な年月が必要となろう」

櫂人は頷いた。彼はこの世界の支配構造の一端と、今後人に待ち受ける試練を理解する。

エリザベートは、更に淡々と先を続けた。

「しかも、悪魔との戦いは、民衆からは見えぬ場で、このまま幕を下ろすときたものだ。恐怖の去ったことを実感できぬままでは、民の不安は拭ぬぐえまい。通過儀礼が必要となる」

一拍遅れて、櫂かい人とは大きく目を見開いた。

とりとめなく思えていた話が、やっと繫つながった。『ふさわしい舞台』という彼女の言葉の意味を、彼は自然と理解した。

「もしかして、それは」

「人間の団結のため、最も効果的なのは共通の敵を設定、それへの排除の意志を持たせることだ。『拷ごう問もん姫ひめ』は殺しすぎた。その火ひ炙あぶりは、まさに象徴にふさわしい」

自身の終わりを見据すえるかのように、エリザベートは肉塊を眺めた。

美しい唇に、彼女は自じ嘲ちよう的てきな微笑ほほえみを浮かべた。

「圧政者は殺され、暴君は吊つるされ、虐殺者は惨殺される───民のために、だ」

そういうものなのだと、エリザベートは柔らかく囁ささやいた。

それが正しい、と。

ぐっと、櫂人は拳こぶしを固めた。彼は何かを叫びかける。だが、それは言葉にならなかった。

強く瞼まぶたを閉じて、以前思ったことを櫂人は繰り返した。

（何かが間違っているんだ）

何が間違っているのかはわからないけれども、こんなのは絶対におかしかった。彼は唇を嚙かみ締める。その耳奥で、ゴド・デオスにぶつけた言葉が、爆竹のように次々と弾はじけた。

『アンタ達たちが強ければ───そもそも【拷問姫】は生まれなかったんじゃないのか？』

『【拷問姫】がいいか悪いかで言えば、悪いに決まってるんだ。殺された側の人間達に、殺した人間を助けてくれなんて馬鹿げた話だ。だから、これはあくまでも、エリザベートに召喚された、【俺】のワガママで、【俺】の話なんだ』

『俺を助けてくれたのはヒーローでも神様でもない、信仰でもお前達でもないってことさ』

『【拷問姫】だ──────世界で一番、邪悪な女だ』

（なんでだ、なんでだ、なんでだ、なんでだ、───────────────なん、で）

──────なんでなの？

そこで、櫂かい人とはふとあることに気がついた。

彼の心の奥底で、幼い子供のままの自分が吼ほえているのだ。蹴けられても、焼かれても、殴られても、歯を抜かれても、涙の一つも流さなかった少年が、大声で泣き叫んでいる。

これだけは、絶対に許さないというように。

やっと、ヒーローができたんだよと。

なんで、それを奪うのと。

彼女が僕を助けてくれたんだと。

絶望のまま終わるはずだった人生から。

彼女だけが救いあげてくれたんだっ！　と。

櫂人は口を開き、閉じた。彼は何かを言おうとする。

エリザベートの意志を汲くんで、櫂人は幼い自分に道理を言い聞かせようとした。だが、反論も正論も────それこそ何一つとして───彼の口からは出てこなかった。

やがて、櫂人は泣き続ける自分の手をそっと握った。

（わかってるよ────あぁ、わかってるさ）

瀬せ名な櫂人は異世界で初めて人を信じ、家族を得た。

やっと、彼は、自分の人生を手にすることができたのだ。

それを与えてくれたのが、誰だったのか。二つの世界で、唯一、誰が助けてくれたのか。

（俺も、同じ気持ちだよ）

この瞬間、彼は静かに、固く重く、ある覚悟を決めた。

自分のヒーローのために、決めてしまった。

血の滲にじむ唇から、櫂人はそっと歯を外した。

その表情は、今までの混乱と怒りに満たされたものから一変している。

エリザベートはソレに気づかない。彼女の横顔に向けて、彼は独白じみた言葉を続けた。

「かつての俺を助けてくれたのは、お前だけだ」

「………何の話だ？」

「ただ、痛めつけられて、虫けらみたいに殺されて、絶望して死んだ俺を救ってくれたのは、神様でも英雄でもないんだ。そんなもん、全部クソ食らえだ」

神に対する信仰の深いこの世界で、櫂かい人とは実に冒ぼう瀆とく的な言葉を言い切った。

彼は真まっ直すぐに、迷いなく続ける。

「俺を地獄から助けてくれたのは、『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュ、お前だけだ」

エリザベートは目を見開いた。そんな言葉を向けられるとは、本気で予想していなかったのだろう。珍しい心からの驚きよう愕がくの面持ちで、彼女は数回瞬まばたきをした。だが、やがて薄い微笑ほほえみを唇に浮かべると、エリザベートは首を横に振った。

「………何を言い出すのかと思えば馬鹿か、貴様は。大おお袈げ裟さにとるな。所しよ詮せん、偶然で気き紛まぐれよ。恩義を感じられても、気味が悪いというものだ」

「偶然でも、気紛れでも、なんでもいいんだ。なぁ、エリザベート。俺は言ったよな？　お前が地獄への道を進み出すまで、俺だけはなるべく長く付き合ってやるって」

「あぁ、言ったが。それがどうした？　遂ついに時は来た。それだけであろうが」

「その時はまだ来ない」

きっぱりと櫂人は言い切った。妙に力が込められた断言に、エリザベートは眉根を寄せた。彼女の紅あかい目を見つめ、櫂人は───結婚式の誓いのような真しん摯しさで───口にした。

「俺はお前を決して死なせないよ」

エリザベートは顔を強こわ張ばらせた。彼女は何かを言おうとする。だが、それを無視して、櫂人は立ち上がった。彼はヒナへの土産袋を、エリザベートに押しつける。

そのまま、櫂人は一気に丘を駆け下りた。

「おい、待て、カイトッ！　貴様は何を考えているのだ！」

エリザベートが叫んだ。だが、制止の言葉を聞くことなく、櫂人は走った。

彼の目指す場所はただ一つ。

『君主』を捕らえてある広場だけだった。

＊＊＊

再び周縁警備に就いた聖騎士達たちに睨にらまれながらも、櫂人は広場へ辿たどり着ついた。

彼は司祭達の張った結界をじっと観察した。まじまじと、櫂人はその強度を推し測る。やがて彼は満足すると中への案内を求め───嫌な顔をされながら───無事に通された。

そのまま、櫂かい人とは民衆の目から隠すため、仮設の幕で囲われている一角へ向かった。

『君主』は───櫂人が魔力で作成した───棘とげつきの檻おりの中に座り込んでいた。聖騎士達たちは、蕩とろけた姿に不安と嫌悪の混ざった眼まな差ざしを投げながら、見張りを務めている。

彼らに呼び止められる前に、櫂人は指を鳴らした。

同時に、檻の上空に闇やみが渦巻き、しなやかな筋肉と艶つややかな毛皮が編み出された。『君主』の見張り用に、櫂人が密ひそかに残しておいた異い貌ぼうの黒犬が現れる。

しどけなく腹はら這ばいになりながら、『皇帝』ははたりと尾を揺らした。

『遅い帰りだな、不肖の主あるじよ』

「あぁ、今帰った」

突然の『皇帝』の出現に驚き、聖騎士達は一斉に動揺の声をあげた。

彼らを無視して、櫂人は己の獣だけに呼びかけた。

「『皇帝』、やはり必要だ。やるぞ」

『つくづく身勝手で、阿あ呆ほうな男だな、貴様は。だが、愉快ではある。我は構わぬぞ。だが、鼠ねずみ共に許可は取れ。うるさい鳴き声は好かぬ。騒がれても不愉快だ』

『皇帝』はそう鼻を鳴らした。櫂人は頷うなずき、後ろを振り返った。彼の予想通り───『皇帝』出現の報を受けたのか───そこには幕を捲めくって、イザベラが現れたところだった。

「セナ・カイト！　たとえ護衛用でも、悪魔を設置する場合、予あらかじめ許可を」

「イザベラ、お願いがある！」

先手を打って、櫂人は彼女の叱しつ責せきに素早く言葉をぶつけた。懇こん願がんの響きを向けられ、イザベラは律儀に口を閉じた。その隙を逃さず、櫂人は言い募った。

「幕を封鎖し、静音の魔術をかけてくれ。特に、エリザベートを近寄らせないで欲しい」

「突然何を。貴殿は一体何をするつもりなのだ？」

「俺の力は所しよ詮せん付け焼刃だ。『王』と『大君主』戦までに、少しでも魔力を高めておきたい。だが、痛みを伴う行為なため、エリザベートには止められる可能性が高いんだ、頼む」

「貴殿の主が禁止をしている行為を、私が許可するわけにはいかない」

「それは建前だろ？　一体、何を疑っているんだ？　『大王』と俺の戦いについては、監視用の使い魔からどうせ連絡を受けているんだろう？　逃げ、人に離反する行いをするつもりならば、あの時にしているさ。俺が自分の体に傷をつけ、エリザベートを救うための魔術を行使した事実も把握しているはずだ」

「それは」

「闇の魔術は苦痛を求める。俺には必要なことなんだ。疑わしいと言うのならば、見張りを何人つけてくれても構わない。不審な行動があれば、即座に止めてくれ」

「しかし、カイト」

「ラ・ミュルズは死んだ。もしも、『拷ごう問もん姫ひめ』が失敗すれば、次は誰が戦うと思うんだ？」

最終兵器である『羊飼い』の自害は、教会側にとっては剝むき出だしとなった柔らかな傷口だ。櫂かい人とは迷いなく、そこを突き刺した。更に、彼は意図的にイザベラの良心を抉えぐる。

「一体、誰が、異端者と石を投げてくる人々のために、犠牲になると考えているんだ？」

「………本当に、悪魔と戦うために必要なことだと言うのか？」

「本当だ。噓うそはない」

「了解した………私自身も見張りに参加させてもらうが、許可は出そう。しかし、ゴド・デオス様に最終判断を」

『よい────自由にさせよ』

不意に、低く落ち着いた声が響いた。イザベラは後ろを振り向く。

声の持ち主に、櫂人は臆おくすることなく視線を向けた。

顔を隠し、真紅のローブを纏まとった司祭が、恭うやうやしく宝玉を運んできた。その上に、ゴド・デオスの幻影が浮かんでいる。測るように目を細めながら、彼は口を開いた。

『従者よ───お前の目的は大体予測がつく。だが、今の悪魔との戦いにおいて、それは確かに利となることだ。許可しよう』

「助かるよ。アンタ達たちにとっても、損になる話じゃないんだ」

『どうかな………だが、そうだな。一つ教えておこうか』

「なんだ？」

『教会は、本来魂の複製を認めてはいない』

意外な言葉に、櫂人は眉根を寄せた。ゴド・デオスの真意を測りきれず、彼は先を促す。

「………つまり？」

『この【私】も含め、【ゴド・デオス】の魂の複製は、事態が収束し次第、全て破棄される予定なのだ』

櫂人は愕がく然ぜんとした。興味深いというかのように、彼のポケットの中で、ヴラドの魂を封じた石がゴロリと揺れる。櫂人は自分の知る事実を反はん芻すうした。

（再現された魂は、生者の劣化品にすぎない。だが、確かな意志を持っている）

魂の複製が入った石の破壊は、人間の処刑とほぼ同等の措置といえた。

櫂人はゴド・デオスの死に様───悪魔に利用されないための自殺───と併せ、教会側の人員の覚悟を理解した。ゴド・デオスもまた、自身の死へ向けて行進をしていたのだ。

同時に、櫂人は彼がその話をした意味について考えた。

（ゴド・デオスは心から民を憂うれい、神を信奉している。だが、利己的なところもある男だ）

教会側の覚悟と犠牲を、櫂人に理解させることだけが目的だとは到底思えなかった。

（………もしかして、アンタは）

その考えを探るように、櫂人はゴド・デオスを見つめた。だが、彼は白々しいほどに何も続けない。やがて、櫂人は自身の推測を一時押し殺し、口を開いた。

「すまなかった。犠牲となるのは、俺達たちだけではないんだな」

『謝ることではない、従者よ。だが、見せてもらおう。悪魔と戦うためとはいえ、お前がエリザベートの目から隠れてまで、今からすることを』

「あぁ、好きなだけ、存分に見ていってくれ」

櫂かい人とはそう頷うなずいた。見張りの聖騎士達が位置に着いたのを確認すると、彼は改めて『君主』の檻おりへ向かった。鉄の床に座り込んだまま、蕩とろけた男は項垂うなだれている。

指を鳴らし、櫂人は囁ささやいた。

「───裂けよＬａ」

瞬間、櫂人自身の腕が血を噴いた。蒼あおい花弁で、彼はまず自分の体に傷をつける。

突然の派手な自傷に、一部の聖騎士達は動揺の声をあげた。

それを無視して、櫂人は指を躍らせ、自身の血を操った。零こぼれた紅あか色は、彼の足元と『君主』の檻の下に、ある魔法式を描いていく。

その意味を読み取ったのか、イザベラが強こわ張ばった声をあげた。

「────正気、か？」

それは───櫂人が記すのは二度目だが───魔術の心得がある者ならば、おぞましさに目を剝むくような代物だった。

相手の苦痛を自身へと転換する術式だ。

その目の中に、確かな憐あわれみと乾いた冷徹さを湛たたえながら、櫂人は囁いた。

「これからお前を拷問させてもらう。救いにはならないだろうが、一つ安心してくれ」

櫂人は高々と腕を振り上げた。

厭いやらしく口元を歪ゆがめ、『皇帝』が嗤わらう。爛ただれた顔を、『君主』はゆっくりと横へ傾ける。

指揮者のごとく手を振り下ろし、櫂人は宣言した。

「痛いのは一緒だ」

『君主』の胴が深々と裂けた。

同時に、櫂人の胸も割れた。

ぎゃあああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！

『君主』は激痛に咆ほう哮こうをあげた。

聞くに堪えない声は、静音の魔術に阻まれ、幕の外に届くことなく消えた。だが、内側の聖騎士達の耳には強制的に飛び込んでいく。彼らは一様に顔を歪めた。

櫂かい人とは『君主』の体表を微み塵じんに刻んだ。彼はその腕を切り落とし、眼球をくり抜き、内臓を引きずり出した。それでも、悪魔と融合し、変質した『君主』が死ぬことはない。

また、彼の体は魔法式によって、強制的に回復をさせられていく。

ああああああああああああっ、ああああああああっ、あああああああああああああっ！

悲鳴をあげ、『君主』は狂ったように檻おりを鳴らした。

言葉にならない懇こん願がんを、櫂人は無視した。彼は絶え間なく腕を振るう。

『君主』の腸が宙に踊り、頰ほおが抉えぐられ、足が四つに割れた。

一連の拷問の間、宣言通り、櫂人自身も同じ苦痛を味わい続けた。時に、彼は激痛によってショック死した。その度に自身を蘇そ生せいさせ、櫂人は満足を覚えた。

（あぁ、やっぱり、ただ自分を傷つけるだけよりも効率がいいな）

一度放った魔術は、櫂人が死に、生き返る間も『君主』を刻んでいく。その苦痛を纏まとめて受け取るのは、脆もろい自分を調整しながらいたぶるよりも遥はるかに効率がよかった。『皇帝』と櫂人の魔力量は、受け取った苦痛の総量があがるにつれ、じわじわと増加していく。

目の前で繰り広げられる、あまりにも凄せい惨さんな光景、聖騎士の誰かが呟つぶやいた。

「…………狂っている」

その言葉を耳にしながら、櫂人は沈黙を選んだ。

反論はしない。狂気は彼も承知の上だ。

固い覚悟と決意を胸に、櫂人は拷問を続ける。自分のために死んでしまった少年の幻影───ノイエの───もう何度目かになる、問いかけるような眼まな差ざしにも、彼は振り向かなかった。櫂人が必要だと判断した力までは、恐らくもう少しで手が届くのだ。

（あと少し、あと少しなんだ────）

必死にコップに紅あかい水を注ぎ、櫂人は溢あふれさせようと奮闘する。

やがて、朝が訪れた。

太陽が昇ると同時に、櫂人は『君主』の首を切り落とした。

人を食い潰つぶす道を選んだ末に、自身が激痛を与えられることとなった悪魔は、遂ついに解放された。彼は石畳の上に倒れる。その哀れに痙けい攣れんする体から、血がだらだらと溢あふれ出だした。

その何十倍もの量の血液が、檻の周りには広がっている。

聖騎士達たちは何も言わない。恐怖からか、嫌悪からか、彼らは言葉を失っていた。

圧倒的な静寂の中、櫂人は低く囁ささやいた。

「ご苦労だったな………『君主』」

血ち塗まみれの手で、彼は自身の前髪を搔かき上あげた。

べったりと、その頰に血がつく。

想像を絶する苦痛の中、一度も叫ばなかった青年は、紅あかく濡ぬれた顔で嗤わらった。

「さぁ────『王』と『大君主』戦だ」

思い返せば、転生してからの時間は長いようで短かった。十四の悪魔達たちとの戦いの日々を、櫂かい人とは反はん芻すうする。その間に挟まれた、歪いびつで愉快な日常も遂ついには終わりつつあった。

「………最後の戦い、か」

そう呟つぶやき、櫂人は閉じていた瞼まぶたを開いた。

この場こそ、処刑台へ続く階段の最後の一歩だ。

『拷ごう問もん姫ひめ』とその従者が、終着地点に至るための直前の場所だった。

彼の前には、肉塊へ続く石畳の道が延びている。

何の変哲もない路面は、前触れなく、途中から灰色に染まっていた。まるでナイフで引いたかのように、明確な境界線が櫂人の鼻先には存在している。

その向こう側には、己の正気を疑うような光景が広がっていた。

全てのものが灰色に染まっている。建物や木々の表面は、数百年の時を経へたかのように風化していた。当然のように、生き物の姿はない。空気までもが冷たく、固まっていた。

朝の陽光も鈍にぶく煙り、まるで沼底の光景のように、途中から灰色に溶けて消えている。

境界線の向こう側の世界を、櫂人は己の感覚を総動員し、理解可能な形に印象づけた。

（ここから先の空間は、その存在自体が死し骸がいに近いんだ）

まるで巨大な生物の死体を前にしたかのような感覚があった。前方からは、確かにあった熱や気配が失われている。活気に溢あふれていたはずの区域は、今や虚うつろな軀むくろと化していた。

手を伸ばせば届く場所で、死の気配が塊かたまりとなっている。

「いないと思えば、ここにいたわけか」

カッと、ヒールを鳴らす硬い音と共に、櫂人の隣から声が響いた。彼は目だけで隣を見る。そこにはエリザベートが立っていた。

両腕を組み、彼女は不機嫌な顔をしている。今まで、エリザベートが櫂人に会えなかったのも当然だった。朝の訪れと共に、彼は幕の中で身支度を済ませ、即刻広場を離れたのだから。全てはエリザベートに同行を拒否される可能性を考えてのことだった。

櫂人は特に応こたえない。エリザベートは問い詰めるように続けた。

「で、だ。貴様は昨夜、あれからこそこそと何をしておったのだ？　聖騎士達を使うなどと、こざかしい真ま似ねまでしおって」

櫂人は彼女から視線を逸そらせた。

悪魔によって崩壊させられた世界に向き直り、彼は静かに応えた。

「………くだらないことだ」

途端、櫂かい人とは横からにゅっと耳たぶを摑つかまれた。

そのまま情け容赦なく、彼はエリザベートにぎゅうっと耳を引っ張られる。

「どうせくだらないことなのはわかりきっておるわ、戯たわけが！　格好をつけるな！　ヴラドの真ま似ねか何かか！」

「イタイイタイ痛いっ！　エリザベート、痛いのはいいけど、もげたらくっつけるのが面倒だから！　あと、別に似てないだろ！」

腕をじたばたと振り、櫂人は抵抗した。その顔から、今まで張り詰めていた狂気の糸がふっと切れる。彼のポケットの奥底で、全くだというように、ごろりと石が揺れた。

櫂人の表情の変化を察したのか、エリザベートは鼻を鳴らすとパッと手を放した。

「まぁ、大体想像はつくわ。魔力量があがっておるからな。全くもって、実にくだらないことをしたものよ」

「………やっぱり、わかるのか」

「ハッ、貴様の真の目的については知らぬがな。今更どんな戯たわ言ごとを叫ぼうと、何も変わりはせぬし、変えさせはせぬよ………だが、確かに、今、その力は役に立つであろう」

「ゴド・デオスにも、似たようなことを言われたな」

「奴やつも同じ判断か。よいか、自分の身は自分で守れ」

エリザベートはそう続けた。櫂人は短く頷うなずく。

（来るなとは、言われなかったな）

そのことを密ひそかに嬉うれしく思いながら、彼は辺りを見回した。

櫂人の隣には、エリザベート一人がいるだけだった。王国騎士、聖騎士は続いていない。万が一、『拷ごう問もん姫ひめ』が死亡した際には、王都を放棄、悪魔を内に封じる処置を、彼らが行わなければならないのだ。そのためにも、人員は極力温存する必要があった。

ゴド・デオスの正しい判断の下『拷問姫』とその従者は二人きりで死地を前にしている。

最初の戦場と同様に、だ。

（いつも通り、最初の通り、だな）

櫂人はそう頷いた。しかし、一点だけ、彼には残念に思うことがあった。

斧おのを持つ機械人形───櫂人の愛いとしい人───が隣にいないことだけは心細く、寂しかった。それでも『拷問姫』を一人にしないで済んでいることを、彼は確かに誇りに思った。

エリザベート・レ・ファニュの血塗ぬられた生涯には、常に一人の愚鈍な従者がいた。

そういうのも悪くないと、櫂人は思うのだ。

「──────行くぞ」

「───────おう」

それが従者のする返事か、と、いつかのようにエリザベートは続けなかった。櫂かい人とと彼女は並んで、灰色の空間に足を踏み入れる。

同時に、二人は境界を超えた。瞬間、『何もかもが違う』空気に、彼は吞のみ込まれた。

櫂人の耳元で、『皇帝』が揶や揄ゆするように甘く囁ささやいた。

『ようこそウエルカム、【悪ト魔ウ】の世界へナイトメア』

（あぁ─────────これが）

壊された世界という言葉の本当の意味を。

悪魔の所業とは、本来なんであるのかを。

この瞬間、櫂人はまざまざと理解した。

＊＊＊

そこは静かだった。

同時に、絶対的、圧倒的平和に包まれてもいた。

その事実を、櫂人は触覚、聴覚、視覚の全てで把握した。

灰色の空間内では、何もかもが平等に死に絶え、殺され、沈黙している。

悪魔とは神の創造物の苦痛を糧とする存在だ。通常、その周りには無残な悲鳴が絶えない。だが、悪魔に全てを奪われきった後の残ざん骸がい達たちは、驚くほどの平穏の中に沈んでいた。

ある意味、それも当然だった。

根底から破壊し尽くされたものを、それ以上壊す術すべなど誰も持たないからだ。

（悪魔は世界を滅ぼし、神は世界を造る）

今や、ここは神による再編を待つだけの状態にあった。

無彩色の世界では、生きている者の方が明確な異物だ。自身が平穏を乱す側に立っていることに困惑しながら、不意に、櫂人はある事実に気がついた。

（悪魔とは、本質から邪悪な存在だ。同時に、彼らは人間の倫理の範はん疇ちゆう外にいる）

櫂人の耳元で、以前、ヴラドが囁いた台詞せりふが反はん芻すうされた。

『召喚前、高次元に存在する悪魔は人と同様の思考を持たなければ、言語を操ることもなく、感覚も備えていない。高位の悪魔は現界時、その召喚者を反映し、ただ【純粋に邪悪なだけの魂】を意思疎通可能なものにまで自ら堕おとすのさ』

『そうしなければ、人間は彼らの存在を理解することさえできないからね』

「………人間には、本来理解不可能な邪悪」

その言葉を繰り返し、櫂かい人とは思い知った。

彼らは社会の中で定義づけられた、人間の『悪』とは根本から異なる存在なのだ。

今まで、櫂人は十四の悪魔と対たい峙じし、残ざん虐ぎやくな所業の数々を目の当たりにしてきた。だが、『静かな世界』の中で、彼は初めて怒りではなく、純然たる恐怖で体が強こわ張ばるのを覚えた。

悪魔が本来の猛威を振るった後には、人間で言うところの『目的』など残されてはいなかった。ただ『純粋』に、『完全』に、『壊されている』のみだ。

櫂人は身をもって、その事実を理解した。

本来、神も悪魔も人が接していい存在ではない。

「なんだって、ヴラドはこんなもんを召喚したんだ」

『君の疑問は当然だがね、【我が後継マイデイア】。理解不能な高みにあるものすら、理解しないまま、利用できるだけ利用するのが人間というものだ』

不意に、灰色の世界にヴラドの声が響いた。

ハッと櫂人は顔をあげた。彼はエリザベートの立つ側とは逆方向を見た。

『悪魔を召喚し、人の位まで引きずり落とすことで、我々は力を得た。真っ当ではないが考えなしの愚行と取られても困る』

いつの間にか、そこには細身の姿が浮いていた。まるで椅い子すに座っているかのように、ヴラドは長い足を組んでいる。艶あでやかという形容すら似合う笑みを浮かべて、彼は囁ささやいた。

『我らは生まれながらの悪あく食じき───全てを喰くらってこその、人間というものだ』

片手を前に差し伸べ、ヴラドは芝居がかった調子で語った。その中性的な面立ちを見上げ───台詞せりふの大半を無視すると───櫂人はげっそりと問いかけた。

「なぁ、ヴラド。俺はお前の石に魔力を与えていないはずなんだが、なんで勝手に具現化してるんだ？」

『この虚うつろなる地には、【外】の法則も適用されないからね。本来の生者も、石の中の魂の複製も、ゼロの前では等しく一だとも。肉こそ持たないが、最も正しい形で、この中では魂も形づけられるのさ………と、まぁ、滔とう々とうと語っておいてなんだが、詳細な原理については不明だな。研究不足だ。しかし、勝手に形を取ることができるのは、我ながら愉快………おっと』

その顔面が盛大にブレた。鋭い牙きばに、ヴラドの幻影は刺し貫かれる。

エリザベートの嫌がらせかと思えば、『皇帝』だった。この空間内では、最上級の猟犬も───恐らく、本人の意志とは無関係に───明確な形で具現化されているようだ。

勢いよく嚙かみつかれ、ヴラドは迷惑そうに肩を竦すくめた。

『何かな？　【皇帝】？　君の怒りは収まったものだとばかり思っていたんだが？』

『戯たわけ！　先程、貴様は我ら悪魔を愚ぐ弄ろうしおっただろう！　何が全てを喰くらう、か。我の与あずかり知らぬところで、勝手に命を落としおった脆ぜい弱じやくな愚者が、囀さえずるでないわ！　耳障りにもほどがあるぞ、【脳内に地獄を飼う男】よ！』

『やれやれ、君はなんとも短気だな。一体、誰の影響なのか………おっと』

再び、その顔面は面白い形にブレた。今度は、エリザベートの杭くいのせいだ。流石さすがのヴラドも不機嫌な表情を浮かべた。その気質上、彼は恰かつ好こうがつかないことを好まないのだろう。

エリザベートに向き直り、ヴラドは文句を口にした。

『可愛かわいい悪戯いたずらと許したいところだが、控えてはくれないか、エリザベート？　魔力の無駄遣いをしている場合ではないだろう？』

「ハッ、安心しろ。貴様を貫く程度のこと、魔力はほぼ必要ないわ」

『君はそう言うが、油断は禁物だぞ………そうだな。【我が後継マイデイア】には聞こえていたと思うが、先程の【皇帝】の言葉通り、ここは悪魔の世界だ』

不意に、ヴラドは唇を歪ゆがめた。彼は大きく両腕を広げる。

本来の調子を取り戻し、ヴラドは嫌な口調で続けた。

『まさしく、人にとっての悪夢の底。静かだからと言って、安心しない方がいい。永遠の平穏に吞のまれた空間も、異物を排除するためならば、新たな苦痛を吐き出すだろうさ』

芝居がかった動きで、彼はひらりと腕を伸ばした。灰色に霞かすむ世界の奥を、ヴラドは真まっ直すぐに指し示す。櫂かい人とはその先に目を向けた。

同時に、柔らかく濁った視界は、噓うそのように晴れた。

遠くに生々しい紅あか色が覗のぞいた。よく見れば、それは蠢うごめいている。肉壁が遥はるか頭上まで聳そびえ、まるで世界の心臓のごとく鼓動しているのだ。

『ほら、来るぞ』

愉快気に、ヴラドは囃はやした。その言葉が合図だった。

平穏が、静寂が、崩れる。

櫂人は息を吞んだ。肉塊の麓ふもとから、苦痛の波がやってくる。

今まで見たことがないほどの数の従兵達たちが、二人の下へ押し寄せつつあった。

＊＊＊

死が吼ほえる。苦痛が叫ぶ。

異形の群れがやってくる。

彼らは一列となって、パレードのように、楽隊のように、騒々しく現れた。

まるで、世界中の苦痛をこの場に集めたかのような喧けん騒そうだ。

教会からのエリザベートへの緊急連絡により、櫂かい人とは肉塊の爆発的膨張の際、王都の三分の一に及ぶ民衆が虐殺───正確には、強制的に従兵化させられるか、取り込まれ、『人間』の状態を凄せい惨さんに『殺害』───された事実について把握していた。しかし、その被害規模の大きさに対して、自分の想像力が全く追いついていなかったことを、彼は目の前の軍勢の総数からようやく察した。

従兵達たちの生々しい紅あかや桃、あるいは黒や錆さび色いろの体色で地平線は埋め尽くされている。

広場への襲撃者達も、ラ・ミュルズに殺害された者達も、所しよ詮せんは極一部に過ぎなかったのだろう。現在、櫂人の視界内に入っている分だけでも、その数は優に数千を超える。

主あるじである肉塊への敵の接近を察知し、従兵達は刻々と増えつつあった。

無事な者達を怨うらみ、彼らは次々と咆ほう哮こうをあげる。従兵達は波となって進んできた。

通常の人間ならば、この軍勢に太刀打ちする術すべなど持たないだろう。だが、彼らの前に立つ娘は違うと、櫂人は知っていた。

『拷ごう問もん姫ひめ』は自身の全領民を虐殺した、稀き代だいの罪人だ。

「『串刺し荒野の再現インペイルド・ヴイクテイム』」

ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドッ！

風化した建物群を打ち壊しながら、数百を超える鉄てつ杭くいが地面から生えた。ソレは次々と従兵達を刺し貫いていく。無残な死体が天に掲げられた。その様は、まるで邪悪な者へと捧ささげられた供物のようだ。

更に、エリザベートは追撃を重ねた。

「『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』、『優秀な処刑人ザ・ブーンダツク・セインツ』！」

無数の刃やいばが積み重なり、異形の巨人を造り上げた。彼を囲んで、白い聖女の群れが立つ。彼女達が天を仰ぐと同時に、櫂人も指を鳴らした。

「─────舞Ｌえａ」

四角い刃が、空気を切り裂いて飛来した。

巨人と聖女、櫂かい人とは一斉に攻撃を開始した。鋭い刃やいばが従兵達たちを纏まとめて切り裂いていく。

派手な血ち飛沫しぶきがあがった。順調に死体は積み重なっていく。だが、一見有利な光景を前に、二人は目を細めた。

「………まずいな」

「……………あぁ」

自身の腕を裂きながら、従兵達は巨人を構成する刃を摑つかみ始めた。夥おびただしい量の血を流しながら、彼らは巨人の体から刃を毟むしり取とっていく。激しい失血により、何十体かが息絶えた。だが、蟻ありが蜘く蛛もを解体するかのように、彼らは巨人の分解を終えてしまう。

無数の腕に摑まれて、断頭聖女達も汚らわしい従兵の海へと沈んだ。

エリザベートは再度指を鳴らした。

「『大食らいの蟲穴ヘル・ホール』ッ！」

本来の『蟲の穴ヘル・ホール』よりも、巨大な穴が大地に開いた。

陥没した地面に、従兵達は吞のみ込まれていく。異界の地虫の硬い顎あごで、彼らはバラバラに嚙かみ砕くだかれ、喰くわれた。だが、怯ひるむことなく、従兵達は次々と穴に飛び込んでいった。耐えきれず、蟲むしはぶちゅりと緑の汁を噴きながら潰つぶれた。

死体で埋まった穴の上を、従兵達は進んでいく。

邪魔者を排除しながら、彼らは前へ前へ愚直な行進を続けた。

その時、台風でも来たかのように、空が猛然と暗く染まった。櫂人達の目の前に、分厚い黒雲が猛然と湧わき立つ。その正体もまた、従兵だった。

翼を持つ異形達が、一斉に舞い上がったのだ。

櫂人は刃を操った。エリザベートは拷問器具を追加する。だが、この総数の前では焼け石に水でしかない。

地と天から迫る波に圧倒されながら、櫂人はエリザベートの言葉を思い出した。

『数とは暴力だ。揃そろえばやれることもある』

（………これが、そうか）

黒い波と雲が迫る。

その足音は大地を震わせ、咆ほう哮こうは天を裂いた。

まるで、世界の終わりが形になったかのようだ。

『ふむ、流石さすがに、これは蟻の群れにも砲丸を撃つべき事態と言えるな。だがな、小僧。我が出てやったところで、一度に喰える数には限りがある。どうするのだ？　我とて雑ざ魚こに主あるじを喰われては沽こ券けんに関わる。貴様らを背に乗せ、あの群れを渡ってやってもよいが？』

珍しくも慈悲深い問いかけを、『皇帝』は投げてきた。だが、櫂人は首を横に振った。

「いや………コレが外に出れば、騎士や修道女、まだ避難できていない人達たちが危険になる」

『ハッ、嗤わらわせるな。我とそこなヴラドの娘ならば、奴やつらを押おし留とどめることは可能であろう。だが、殲せん滅めつとなれば話は別だ。前も言ったであろう。自身の最たる望みを忘れることは、善人の仮面を被かぶった阿あ呆ほうのすることだと』

『皇帝』の言葉に、櫂かい人とは唇を嚙かみ締しめた。確かに、彼の言う通りだった。死の河の流れを堰せき止とめたところで、踏破できなければ意味がない。

この先には、まだ『大君主』と『王』がいるのだ。

そう理解しながら、櫂人はどうしても頷うなずけなかった。彼は縋すがるように『拷ごう問もん姫ひめ』を見る。

「………エリザベート」

「ええぃ、鬱うつ陶とうしい声を出すな！　戦場に甘い考えなど無用と切り捨てたいところだが、余とてわかっておるわ。せめて数は減らさねばならぬ。このまま外に出しては、王都にいる人間は全滅を免まぬがれぬのだ。流石さすがに、生き残りが二人だけとは笑えぬ事態よ」

「お前なら、そう言ってくれると思っていた」

「なんかあったかい言い方をするなぁ！」

怒るエリザベートに、櫂人は頷いた。だが、それは危険な賭かけでもあった。

初めて、二人は互いしかこの場にいないことを悔いた。灰色の世界には、後を任せられる人員などいないのだ。だが、やがて、エリザベートは深い溜ため息いきを吐き、首を横に振った。

「やるしかない、な。贅ぜい沢たくは言えぬ。嘆いても無意味よ」

「あぁ、その通りだ───ここには、俺達しかいないんだ」

『拷問姫』と『皇帝の契約者』はそう頷き合った。異い貌ぼうの黒犬は鼻を鳴らし、地面を搔かく。ヴラドはやれやれと言いたげに肩を竦すくめた。

迫りくる敵に、二人が悲壮な覚悟で向かい合った時だった。

『下がれ、諸君ら！』

思わぬ声が響いた。

弾はじかれたように、櫂人は顔をあげた。声の主を確かめ、彼は目を見開いた。

灰色の空を背景に、羽の生えた白い球体が浮かんでいる。教会の連絡装置だ。そこから、イザベラの声が聞こえてくるのだ。

「なん、で」

「呆ほうけるでないわ、カイト！　下がれ！」

尋ねようとした瞬間、櫂人はエリザベートに襟えり元を摑つかまれた。そのまま彼は猛烈な速度で後ろへ引きずられる。投げ捨てられるようにして、櫂人は解放された。彼は先程まで自分達のいた方角を振り向く。

その網膜が白く焼けた。

前方で、強烈な光が弾はじけたのだ。従兵の群れが爆散する。

『ほうっ』

ヴラドは興味深げに声をあげた。

それを背に、櫂かい人とは一瞬潰つぶれた視界を慌てて回復させた。彼は目の前の惨状を確かめる。従兵達たちは炎をあげて燃えていた。その中で巨大な鳥が共に灰になるのを、櫂人は確認した。

（ラ・ミュルズが召喚したものと同じ召喚獣だ！）

櫂人はようやくその事実に気がついた。

聖なる鳥が、従兵達の群れを爆散させたのだ。

（だが、ラ・ミュルズは自殺したはずだ）

「イザベラ、戯たわけが！　自殺行為だ！」

櫂人が疑問に思った瞬間、エリザベートが叫んだ。

その横顔は───悪魔と人の世界をわける───境界線を越えた場所を睨にらんでいる。彼女の視線の先を追って、櫂人も目を見開いた。

遠く、丘の上が銀色に輝いてた。

そこに聖騎士達が集まり、司祭達と共に奇妙な方陣を組んでいた。彼らの足元には、櫂人からも見て取れるほどの巨大な魔法文字が描かれている。

言葉を理解しないまま、櫂人はそれに記された意味を読み取った。

（アレが、司祭達や聖騎士達の魔力を集めているんだ！）

ラ・ミュルズの亡き今、彼らは全員で一つの砲台を務めていた。その発射台を成すのは、恐らくイザベラだ。

櫂人はある事実を思い返した。彼女の魔力には、海のような深さと包容力があり、治癒魔術、結界魔術、召喚魔術への適性があった。

同時にある光景が、彼の脳裏に蘇よみがえった。

あの夜、櫂人の悪魔との契約の証あかし───獣の左腕───を、イザベラは迷いなく手甲で覆おおわれた手で握り返した。真まっ直すぐに見つめ合い、二人は誓ったのだ。

『『共に、悪魔と戦おう』』

しかし、最終決戦を担うこととなったのは、『拷ごう問もん姫ひめ』だけだった。エリザベートと話をした櫂人は、自身の目的のためとその憤りから、イザベラの良心を抉えぐった。

『ラ・ミュルズは死んだ。もしも、【拷問姫】が失敗すれば、次は誰が戦うと思うんだ？』

『一体、誰が、異端者と石を投げてくる人々のために、犠牲になると考えているんだ？』

その言葉に、イザベラは答えを返さなかった。だが、今、彼女は身をもって櫂人との約束を果たそうとしていた。イザベラは『拷ごう問もん姫ひめ』と、彼と共に戦う道を選んだのだ。

（だが、それはあまりにも危険な賭かけだ）

体内に召喚陣を有していたラ・ミュルズと、イザベラの召喚法は異なるだろう。聖騎士達たちにも負担は分散されているため、正気が奪われるほどの事態に陥おちいることはまずないはずだ。だが、纏まとめられた魔力の圧に、ただの人間の肉体が耐えきれるとは思えなかった。

他の聖騎士達も危険に晒さらされていた。悪魔の世界に入る必要こそないとはいえ、『王』に遠距離攻撃をされれば逃れる術すべはない。何よりも、体力と魔力の消耗が激しすぎた。

彼らは、自身の力を温存する予定ではなかったのか。

（それが『正しい判断』だったはずだ！）

「一体、何をやっているんだ！　無む茶ちやをするな！」

『貴殿こそ馬鹿を言うな！　我々は教会の剣であり、聖女の刃やいばであり、民のための盾だ。苦しむ無む辜この民を、我らが救わずして、誰がそれを担うというのだ！』

「それは俺達がやる！　もしかして、俺の言ったことを気にしてるのか？　悪かった。あんなのは戯たわ言ごとだ！　無視してくれ！　お前の負担を考えろ！」

『ここは我らの街だ！　我らが手を貸し、我らが守る！　我々の救うべき者を、諸君らにのみ押しつけることなどごめんだ！』

『しかし！』

『司祭様方を説得するのに、どれだけ時間がかかったと思っているんだ！　ここは我らに任せて、さっさと進め！』

激しく、白い球体は叫び返した。瞬間、それに血を吐く音が重なった。イザベラは明確な苦痛の呻うめき声ごえをあげる。櫂かい人とはきつく拳こぶしを握り締めた。

同時に、再度召喚獣が飛来した。地平線を埋めていた従兵達が弾はじける。

やはり止やめさせなくてはと、櫂人が息を吸い込んだ時だった。

先手を打つように、イザベラが叫んだ。

『ぐだぐだ言うな、セナ・カイト！　いい加減にしろ！　借りられるのだから、猫の手でも、畜生の手でも借りておけ！　一刻も早く、苦しむ民を助けたいのではなかったのか！』

頰ほおを張り飛ばすような声だった。

この瞬間、櫂人はイザベラに完全に敗北した。

彼は言葉を失った。そのまま、櫂人は半なかば発作的に、白い球体に対して深く頭を下げた。強く唇を嚙かみ締しめた後、彼はエリザベートの方を向いた。

「………エリザベート」

彼女は紅あかい瞳で、球体を見つめている。

一瞬、確かに、櫂人は邪と聖の両端に立つ二人の娘が、視線を交わしたような気がした。

やがて、エリザベートはぽつりと呟つぶやいた。

「罪人に鞭むちを振るって、高みの見物に興じておればよかろうが………どいつもこいつも、阿あ呆ほうばかりよ」

「………エリザベート」

「行くぞぉっ、カイトッ！　のろのろするな！　走るがよい！」

瞬間、エリザベートは鋭く地を蹴けった。灰色の大地に足跡を刻み、彼女は矢のように駆け出す。櫂かい人とも慌ててその後を追った。ヴラドと『皇帝』もついて来る。

従兵達たちの全貌を映し続けるためか、球体は後方に滞空したまま残った。

そこから、イザベラの苦痛を含んだ叫びが追いかけてきた。

『行くんだ、【拷ごう問もん姫ひめ】！　多くの民を、騎士達を、私の弟を屠ほふった罪人よ！』

彼女の声に一瞬強烈な憎悪が覗のぞいた。生々しい怨うらみの感情を、イザベラはエリザベートに矢のように放つ。だが、自身の負の感情すらも打ち砕くような力強さで、彼女は続けた。

『どうか、この王都を救ってくれ！』

まるで神に祈るような口調だった。

前方で、白い光が弾はじけた。それに搔かき消されたせいで、櫂かい人とにエリザベートの表情は見えなかった。従兵達の死体が飛ぶ中を、彼らはひたすらに進む。

切実な懇こん願がんを背負って、櫂人達は砲撃の飛ぶ戦場に似た場所を走り抜けた。数回に亘わたって光が弾ける。幾度も視界を焼かれながら、彼らは足を止めることなく死の河を踏破した。

背後に砲撃の音を置き去りに、櫂人達は灰色の世界を進む。

やがて、音はふつりと途絶えた。

再び、彼らは濃厚な沈黙に包み込まれた。

死の気配に分厚く守られた空間内には、目の前に紅あかい肉壁が聳そびえていた。

＊＊＊

間近に佇たたずむ肉壁には、無数の穴が開いていた。濡ぬれた紅色に、虫食いにも似た無残な空洞が生じている。見事なまでに、人の生理的嫌悪を煽あおる光景だった。

櫂人は全身に鳥肌が立つのを覚えた。醜みにくい表面を、彼はまじまじと見上げる。

（恐らく、穴は取り込まれていた犠牲者達の顔面が抜けた跡だろうな）

一様に従兵に変えられ、彼らも外に排出されたのだ。

コレをどう始末するべきか、櫂人は頭を悩ませた。だが、鼻先で蠢うごめく肉塊に、エリザベートは攻撃するどころか、手を触れることすらなく足を速めた。首を傾かしげながら、櫂かい人とは後を追った。何も言われないままに、その疑問を察したのか、彼女は口を開いた。

「外から削るには巨大すぎる。本体を叩たたくと言ったであろう？　この肉塊はあれだけの従兵を吐いた後なのだ。恐らく中央へ続く穴もどこかに開いているはずだ。それを探すぞ」

「中央へ続く、穴？」

『あぁ、その予測は間違ってはいないだろう』

ふわりと浮かびながら、ヴラドがエリザベートの隣に進み出た。櫂人が視線を向けると、彼は芝居がかった仕草で自身の顎あご先に指を添えた。

『総力戦といえば聞こえはいいが、自身の全てを曝さらけ出すのは愚行の一つだ。【王】と【君主】はその中身をあらいざらい吐き出した。今ならば、従兵の大部分を収納していた体内まで深く入り込めることだろう。それこそ【王】と【大君主】の選択は、脳まで肉塊化したのかと問いたくなるようなものだな………ふむ、悪魔の力を十二分以上に活いかせるとはいえ、やはり暴走を選ぶ利点は低いようだ』

「貴様は黙れ、ヴラド。聞かれてもいないことを調子よく囀さえずるな」

エリザベートは舌打ちした。肩を竦すくめ、ヴラドは大人しく沈黙する。

彼女の言葉に頷うなずくと、櫂人は肉塊の周りを駆けた。足場は悪く、辺りには血や脂が広がっている。それを踏み、濡ぬれた音を立てながら、二人は適切な穴を探った。

やがて、櫂人は大地に一際張り出した、不気味な襞ひだの前で足を止めた。

「エリザベート」

「………なるほどな、正解だ」

女の体を連想させる柔らかな肉の奥には、トンネルじみた巨大な穴が開いていた。その底は従兵達たちに踏み荒らされ、平らに均ならされている。膨大な死の行列が通った跡だろう。

あの軍勢の大半は、ここから送り出されたのだ。

悪魔の内側へ続く道に、櫂人は足を踏み入れようとした。だが、そこで、彼は立ち止まった。肉襞の奥───暗い穴の直前───には、小さな広場に似た空間が開けている。

そこに、エリザベートは鋭い目を向けた。

「こ奴やつら」

「まだいるっていうのか」

彼女の紅あかい瞳が睨にらんだ先には、三体の従兵が座していた。彼らは生き真面目まじめな門番のごとく、横一列に並んで穴を塞ふさいでいる。

相手の姿を、櫂人は端から眺めた。奇怪な面々は、左から順に顔をあげる。

襤ぼ褸ろ布のようなドレスを纏まとった女。

灰色狼おおかみの被かぶり物ものをした男。

そして厳いかつい全身鎧よろいを着た男。

三体の中でも、櫂かい人とは女の異様さに眉を顰ひそめた。目と鼻、唇こそついているものの、その顔面は人間のものではなかった。女の肌は、まるでガラスか陶器のような、つるりとした材質で造られている。その服装からも、彼女は布製の体を持つ作りかけの人形に見えた。

（被かぶり物ものと鎧よろい兜かぶとに隠されているが、恐らく男二人の顔も似たようなものだろう）

それでも、無理やり変貌させられた従兵達たちと比較すれば、彼らは人間に似たバランスを保っていた。何よりも、纏まとう圧が雑ざ魚このそれとは異なっている。

油断なく三体を警戒しながら、櫂人は尋ねた。

「なぁ、エリザベート………こいつら、他の従兵達よりずっと強くないか？」

「うむ、その通りだ。『大君主』の能力、『複製』で産み出された特殊な従兵だな。こ奴やつらは『王』、『大君主』、そして最も早はや亡き者だが、『君主』の写しよ。悪魔本体には遥かに劣るが、確かに他の従兵達と比べれば………うん？」

そこで全身鎧を纏った男が、徐おもむろにエリザベートの前に進み出た。

背中に括くくった大剣の柄つかを、彼は片手で摑つかむと鞘さやから抜き払った。刃やいばが前に振り下ろされる。灰色に濁った空気が勢いよく切断された。強烈な風圧に、櫂人は全身を叩たたかれる。

挑発するかのごとく、鎧は凶悪な刃の先でエリザベートを示した。

微かすかに目を見開き、彼女は紅あかい唇を歪ゆがめた。

「なるほど、流石さすが『王』の写しだ。この余と打ち合いたいというか………よかろう」

応こたえるように、エリザベートは白い手をすらりと頭上に伸ばした。紅い花弁と闇やみの渦から、彼女は『フランケンタールの斬首用剣』を引き抜く。掌てのひらの上で柄を一回転させると、エリザベートは全身鎧に剣を向けた。ぴたり、とその刃先は空中で停止する。

「来るがいい。相手をしてやる」

剣を手に、二人は向かい合った。

濃厚な殺意を含んだ静寂が、場を満たす。

次の瞬間、全身鎧は吼ほえた。辺りに張り詰めていた、ガラス細工じみた繊細な緊張が粉々に砕かれる。裂れつ帛ぱくの気合いを放ちながら、彼は突進した。

殺意の塊かたまりが猛然と迫る中、エリザベートも叫んだ。

「『人形の火刑ウイツカーマン』！」

『フランケンタールの斬首用剣』から、花弁と闇が爆散した。全身鎧は無防備にその中へと突っ込んだ。舞い踊る紅と黒は、ついでとばかりに残り二体の複製も巻き込んでいく。

パキパキと乾いた音を立てて、闇は裂け、無数の枝へと変わった。櫂人達の目の前で、鳥とり籠かごじみた巨大な人形が編み上げられる。その空洞となった胴に複製達は閉じ込められた。

出せと、彼らが暴れかけた時だった。人形の歪いびつな手足に火が点ともった。激しい炎があがる。

眩まぶしい紅色の塊を前に、櫂人は混乱の声をあげた。

「う、打ち合うんじゃなかったのか？」

『未いまだにそんな素直なようでは、小僧、貴様遠からず死ぬぞ』

『全くもってその通りだ、【我が後継マイデイア】よ。学び給たまえ。勝負には時に悪あく辣らつさも重要だ』

「その通りっ！　何な故ぜ、余がわざわざ相手に合わせてやらねばならんのだ！　いいぞ、いいぞ、どんどん燃えよ！　ワッハッハ！」

両腕を組み、エリザベートは悪役のごとく高笑いした。だが、次の瞬間、炎の塊かたまりは内側から切り崩された。人形の胴体は爆散する。火の粉が激しく撒まき散ちらされた。

踊るような動きで、中から三体の複製が飛び出してきた。

「チッ、流石さすがに一撃では無理か」

エリザベートは舌打ちした。襤ぼ褸ろ布のドレスを激しく燃え上がらせながら、女の複製が彼女の前に飛び出す。不意に、その喉のどが奇妙に蠢うごめいた。卵にも似た顔がパカリと裂ける。

ガラス質の唇が、柔らかい何かをぬるりと吐き出した。

「─────ッ！」

ソレは、ただの紅あかい布を丸めた塊に見えた。だが、櫂かい人とは異様な生々しさを覚えた。

布の塊からは、まるで肉のような生気が放たれている。

以前、ソレに苦しめられた経験から、櫂人は反射的に察した。

（塊は、心臓を模した何かだ）

女の複製は、中途半端ながら『生贄の呪法サクリフアイス』を放ったのだ。

「噓うそだ、ろっ！」

まさか、複製ごときに使える技だとは思わない。

櫂人は激しく動揺した。同時に、戦場慣れしてきた彼の頭は最悪な想定を弾はじき出した。

（『王』と『大君主』戦を控えながら、俺は随分と魔力を消耗している）

僅わずかでも力を封じられては危険な状態だ。櫂人が狙ねらわれなかったとしても、エリザベートが食らえば同じことだろう。解呪には、彼の血と魔力を大量に消費する必要があるのだ。

つまり、どちらが当たっても、以降、櫂人の戦闘続行は厳しくなる。

そうなっては、イザベラとの───『共に悪魔と戦おう』との───誓いも果たせなくなってしまう。更に、最終決戦直前で、エリザベートを一人にしてしまうことになるのだ。

（それだけは駄目だ）

発動前に、心臓を壊さなければならない。そう焦るあまり、逆に櫂人の足は止まった。

戦場で立ち止まることは、明確な愚行の一つだ。

エリザベートは怒鳴りかけた。『王』は櫂人に刃やいばを向ける。『生贄の呪法』が弾けかける。

頭上を仰ぎ、『皇帝』は鼻を鳴らした。

『ほう、ここに来て乱入、か』

全ては一瞬のうちに起きた。

力強い羽ばたきの音が聞こえた。櫂かい人と達たちの真上に巨大な影が射さす。

そして、誰かが叫んだ。

「カイト様ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああッ！」

クラシカルな作りのメイド服のスカートが舞い上がった。フリルを揺らしながら、銀髪の娘が落下する。

まるで、これこそが運命だとでもいうかのように、彼女は櫂人の前に現れた。

「─────ヒ、ナ！」

着地と同時に、美び貌ぼうのメイドは槍斧ハルバードを一いつ閃せんした。

ヒナは───櫂人の花嫁は───『生贄の呪法』が発動する寸前の心臓を、見事に切り落とした。

＊＊＊

ぽとりと、裂かれた心臓が地面に落ちた。ばらりと解け、それはただの布に戻る。

女の複製はその場に崩れ落ちた。呆ぼう然ぜんとする櫂かい人との前で、ヒナは振り向いた。

宝石にも似た、翠みどり色の瞳が彼を映す。

「ただいま帰りました！　カイト様！」

ヒナはとても美しい───心からの本物の愛に溢あふれた───満面の笑みを浮かべた。だが、その言葉はややおかしなものだった。ここは彼らの棲すみ家かからは遠く離れた場所なのだ。

本来、ただいまという台詞せりふは似つかわしくない。だが、それは二人にとってはあまりにも正しい一言だった。

櫂人のことだけを瞳に映しながら、銀髪の花嫁は続ける。

「貴方あなた様さまの私が、今、貴方様の下へ帰りました」

パチンッと、櫂人は無言のまま指を鳴らした。

間近まで接近していた『王』の複製の胴体を、彼は空飛ぶ刃やいばで薙ないだ。剣を振って、その一撃を弾はじき、『王』は大きく後退する。

邪魔者に一いち瞥べつもくれることなく、櫂人は思いっきり両腕を広げた。

花婿もまた戦場に似つかわしくない全力の笑みと言葉で、己の妻に応こたえた。

「お帰り、ヒナ！　来い！」

「カイト様ぁああああああああああああああああああああああああああああああああッ！」

迷いなく槍斧ハルバードを投げ捨て、ヒナは地を蹴けった。

戦場にて、恋人達たちはひしっと固く抱き合う。

ヒナは櫂人よりも背が高い。彼女は彼の顔を前に傾けさせると、その胸に強く抱き締めた。柔らかな膨らみに、櫂人は頰ほおを埋める。以前ならば真っ赤になっていただろうが、彼はそのまま落ち着いた様子で、ヒナのことを抱き締め返した。

櫂人の頭に　何度も何度も頰ほお擦ずりをすると、彼女は深く息を吸い込んだ。

「あぁ………カイト様の匂い………カイト様の体温………カイト様、カイト様、カイト様。私のご主人様、旦だん那な様、永遠の恋人、恋しい御お方かた………私の愛そのもの。どうか、お喜びくださいませ。貴方様の私が、やっと貴方様の下へ戻りました」

「ヒナ、俺のお前とまた会えて、来てくれて、本当に嬉うれしい。お前はいつも、俺を守ってくれるんだな？」

「私は貴方あなた様さまだけの刃やいばですもの、当然のことです！」

「あ、れ？　でも、なんで、ヒナがここに？」

「エリザベート様ぁああああああ、愚鈍な従者殿ぉおおおおお、ご無事ですかなぁあああ」

疑問の答えのように、空から声が降ってきた。

慌てて頭上を仰ぎ、櫂かい人とは目を剝むいた。灰色の空には、鋼色の飛竜が滞空している。凶悪な顔をした巨体が、悠々と翼を羽ばたかせていた。

『皇帝』は威容を見上げ───呆あきれたのか、感心したのか───低く唸うなった。

『鋼竜だと？　人と亜人、獣人の生息範囲から、竜種は悉ことごとく逃げ出したはずだ。一体、どこから見つけてきたというのだ？』

『おやおや、しかも鞍くらまでつけているとは。なかなかに器用なものだ』

どこか愉快気に、ヴラドは囁ささやいた。彼の言葉通り、鋼竜の背中には鞍がつけられている。

あろうことか、『肉屋』はその上に跨またがっていた。しかも、金属片に似た硬い鱗うろこに覆おおわれた竜の背中には───もしや店の称号なのか───骨付き肉の絵まで描かれている始末だ。

器用に手綱を操りながら、『肉屋』は叫んだ。

「麗うるわしきメイド殿が復活なさいましたので、我が愛竜三号に乗せ、お連れしましたぞぉお」

「ありがたいんだけどさぁああああ、『肉屋』、お前本当に何者なんだぁああああ？」

「うーむ、謎なぞは深まるばかりよな」

櫂人が叫ぶ中、エリザベートはそう自身の顎あごを撫なでた。

聞こえているのかいないのか、『肉屋』はぐっと親指を立てた。全く答えになっていない。それから、彼は大きく片手を振った。

「では、私は帰りますぞぉおおおおおお！　どうか、またご贔屓ひいきにぃいいいいいいい！」

「この流れで帰るの凄すごいなお前ぇええええええええ！」

「───で、だ。貴様ら、イチャイチャしたいのはわかるが、もうちょっと後にせよ」

「あっ、悪い。ごめん、思わず！」

「えっ、あっ、そうでした、申し訳ありません！　私としたことが！　速やかに戦闘に移ります！」

一連のやり取りの間も、櫂人とヒナはぎゅっと抱き締め合ったままだった。拷問器具で二体を牽けん制せいし続けながら、エリザベートは呆あきれ顔をしている。

要請を受け、ヒナは慌てて櫂人から離れようとした。

「それではカイト様、失礼しま………………………ぎゅっ！」

その前に、ぎゅうううううっと、ヒナは再度強く櫂人を抱き締めた。すううううううううっと彼の匂いを吸い込んだ後、彼女はパッと腕を放し、両の拳こぶしを固めた。

「よしっ、カイト様でいっぱいです！　ヒナ、参ります！」

宣言すると、ヒナはふわりと華麗にスカートを翻ひるがえらせ、地面に落ちた槍斧ハルバードを蹴けった。重量のある武器が噓うそのように宙を舞う。その柄つかを流れるように摑つかみ、彼女は敵に向き直った。

鋭く振られた斧おのの刃先が、空中で微み塵じんのブレもなく止まる。

『王』の複製は、一撃で彼女の腕前を察したらしい。彼は狼おおかみの被かぶり物ものをした複製に、腕で下がるように命じた。そのまま、『王』の複製は低く腰を落とす。

攻撃の姿勢を取った全身鎧よろいと向き合いながら、ヒナは櫂かい人と達たちに囁ささやいた。

「一度、街にて降りた際、聖騎士の方々から情報を頂き、緊急事態と把握しております。カイト様をお一人にするのは心配ですが、親愛なるエリザベート様を信じましょうとも！　お二方は先にお進みくださいませ！　ここは私が」

「ヒナ、何を言うんだ、俺達も一緒に」

「相変わらずなんてお優しい！　ですが、そちらの方が戦いやすいのです。私の力は内部の機構が産み出すもの。『悪魔』の力とは無関係なため、『生贄の呪法』の影響を受けません。本物の悪魔相手では敵かないませんが、従兵程度にならば劣りませんとも！　ここは私に任せてお進みを！」

エリザベートと櫂人は顔を見合わせた。確かに、ヒナならば力を奪われる心配はないだろう。『生贄の呪法』から守らなければならない対象が傍そばにいるよりも、従兵相手には一人の方がいいのかもしれない。だが、ヒナは目覚めたばかりなのだ。

「心配は無用です！　どうか、魔力を温存なさってくださいませ！」

二人が迷うのを見て、ヒナは続けた。

同時に、全身鎧が地を蹴けった。『王』の複製は音を立てて剣を振るう。ヒナは難なく、重い斬ざん撃げきを槍斧ハルバードの背で受け止めた。彼女も攻撃に移る。

二撃、三撃目の打ち合いでヒナは地を蹴って後転すると兜を蹴り、全身鎧をよろめかせた。更に追撃を加え、武器のリーチを利用すると彼女は『王』の複製に距離を開けさせた。

槍斧を構え直しながら、ヒナは熱く訴えた。

「人間の女のように、私は子を作ることはできません！　それでも、カイト様の家族になると誓ったのです！　その約束を破るようなことだけは死んでも」

「あっ、言おう、言おうと思っておったのだが」

「なんでしょうか、エリザベート様？」

「お主ら、子供できるぞ？」

キキィッと、ヒナは急停止した。

なんだか、とてつもなく怖くて重くて濃厚な沈黙が場に落ちた。

「………ひ、ヒナ？」

「だ、大丈夫か、ヒナ？」

エリザベートと櫂かい人との呼びかけにも、彼女は凍りついたように動かない。その隙にとでも思ったのか、『王』の複製が突進した。だが、ヒナは腕だけを動かすと、ザシュッと的確に彼を切った。更に───『王』の複製の指令を破り───左から迫りつつあった狼おおかみ頭にも、彼女は袖そでから滑り落としたナイフを音もなく投げた。

ギャーッと悲鳴があがる。

相変わらず前を向いたまま、ヒナは恐ろしく低い声を出した。

「……………………………………………………………………エリザベート様、今なんと？」

「い、いや、だから、な？　お主ら、子供はできるのだ、ぞ。うむ………噓うそではないぞ！」

「し、しししししししし失礼ながら、そそそそそそそ、それはどどどどどのようにして？」

「ヒナ、興奮しすぎだ。俺だって気になるが、一度落ち着いてくれ、頼む」

ガクガクと、ヒナは盛大に震え出した。流石さすがにまずいと、櫂人は必死に彼女を宥なだめる。

状況は一気に混迷を極めた。だが、その中でも、ヒナは槍斧ハルバードを正確かつ的確に動かし続けた。半なかば自動的に、彼女は複製達たちを一歩も近寄らせない凄すさまじい攻防を繰り広げていく。

大きく槍斧を振り、二体を遠ざけながら、ヒナはカッと目を見開いた。

「早く！　エリザベート様っ！　どのように！　速く！　速攻で！　お答えください！」

「わ、わかった！　言う、言うぞ！」

鬼気迫る迫力に、エリザベートは跳び上がった。

冷や汗を流しつつ、彼女は何な故ぜかもじもじしながら語り出した。

「あのな、正確に言うとな。子供とはちょっと違うのだ………カイトとヒナの身体情報を混ぜたホムンクルスの素体をな。ヒナの腹に培養装置ごと入れるぞ……えっと、それで」

「エリザベート様、それで？　それでええええええええええええええええええええええ？」

「う、うむ！　で………まぁ、こう………言わせるな、恥ずかしい！　ヤることをヤるだろうっ！　で、すると中にカイトの体液が入る………って、何故余がこんなことを語らねばならんのだぁあああああああああああああああ！」

「エリザベートさんも落ち着いてください！　俺を殴らないでください！」

「エリザベート様！　続きを！　早く、早く！　エリザベート様はやればできる子です！」

斧をブウウウンッと回転させながら、ヒナは声高く促した。

櫂人をぼこぼこに殴りながら、エリザベートはヤケクソのように続けた。

「えぇいっ！　で、だ！　入ったソレを元に、ヒナの胎たい内ないでホムンクルスを育成！　カイトが魔力の補助をし、外に出すという方法で、まぁ、お前らの子供的なものの完成よ！」

どうだ！　と───一周回って吹っ切れたのか───エリザベートは胸を張った。だが、返事はない。ヒナは無言で槍斧を振るい続けている。エリザベートはしょぼんとした。

「………一体、何がいけなかったのだ」

「お前、意外と心折れるの早いよなぁ」

その前で、ヒナの白い肩が細かく、激しく震え出した。

「ふふっ……………………………………………………………………………………ふふふっ」

「ひ、ヒナ？」

「ヒナサン？」

「カイト様との御お子こおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！」

声が爆発した。ガチャガチャガチャガチャッと、ヒナの体内で歯車が高速回転する。プッシューッと蒸気の漏れる音まで響いた。その耳から、勢いよく白い煙が噴き出す。

細い肩を慌てて摑つかみ、櫂かい人とは混乱した懇こん願がんをあげた。

「ひ、ヒナっ！　大丈夫か、俺を残して死なないでくれ、ヒナッ！」

「ふふふふっ、ふふふふふふふふふふふふふふふふふふ………………………………フッ！」

珍しく、彼女は彼に応こたえなかった。

瞬間、爆発的な勢いで、ヒナは地を蹴けった。残像を置き去りに、彼女は槍斧ハルバードを振るう。

狼おおかみの被かぶり物ものをした複製が、血を噴きながら宙へ吹き飛ばされた。ヒュウウウウウウッと空を舞い、彼はべしゃりと地面に叩たたき落とされる。

その体は、無残にもくの字に折れ曲がった。

『王』の複製も明らかに動揺した。油断なく、彼は剣を構え直す。その懐ふところに、ヒナは驚異的なほどに滑なめらかな動きで踏み込んだ。翠みどりの目をかっ開ぴらき、彼女は歓喜の滲にじむ声をあげる。

「あぁっ、なんて素晴らしいのでしょう！　この世は明らかに楽園です！　子供は全員、カイト様と似た、愛らしい子としましょうね！　十二人は作り、末永く幸せに暮らしましょう！　そのためにもこうしてはいられません！　お前は速やかに死に晒さらせぇえええ！」

ヒナの猛攻に、全身鎧よろいはボコボコにへこまされていく。

呆あつ気けに取られながら、櫂人とエリザベートは一連の様子を見守った。

「…………………………………………………………………………………お前の嫁、凄すごいな」

「……………………………………………………………………………………俺の嫁、凄いわ」

やがて、二人は力なくそう呟つぶやきあった。

時に決意や衝動、強い感情は───それが負のものであれ、正のものであれ───人間に尋常ではない力を与える。だが、ここまで来ると、なんと言えばいいのか、二人にはちょっとよくわからなかった。

ヒナは『王』の複製を一度勢いよく切り飛ばした。多少フラフラしているが、まだ動く全身鎧を前に、彼女は笑顔で振り向いた。

「あっ、御二人共。と、言うわけですので、ここはヒナにお任せを！　ちょっとばかし、コイツは硬いので削るのに時間がかかりそうですから！」

「おっ、おう」

「よ、よろしく頼むぞ」

「あと、カイト様も子供は十二人でよろしいですか？　もっと多い方が？」

「とりあえずは十二人で！　く、詳しくはまた、しっかり話し合おうな！」

「はいっ！　二人にとって大事なことですものね！　おや、そっちからまだ来るか、よかろう！　死ねえええええええええええっ！」

どう考えても、今のヒナは負けそうになかった。

この場は彼女に任せることに決め、二人は駆け出した。ヒナが全身鎧よろいを殴りまくる音を背に、櫂かい人と達たちは足を速める。

こうして、二人は遂ついに肉塊の中───悪魔の内側に───侵入した。

＊＊＊

肉で構成されたトンネル内部は、人の胎たい内ないにも似ていた。

産道にも食道にも思える道を、櫂人達は駆け降りていく。まるで怪物に吞のまれたか、母親の体内を遡さかのぼっているかのようだ。

辺りはむせ返るような濃厚な血臭で満たされていた。当然のことながら、そこからは強烈な生命力も感じ取ることができる。だが、不思議なことに、中には今にも消え入りそうな一抹の弱々しさも混ざっていた。

ラ・ミュルズに削られたせいか、肉塊は確実に魔力を失っている。

（弱体化した『王』と『大君主』の本体が、この先のどこかにあるはずだ）

そう、目を光らせながら、櫂人は足を進めた。靴裏で肉を叩たたく湿った音と共に、彼らは先を急ぐ。深く、深く、まるで奈な落らくへ降りるかのように、櫂人達は道を下って行った。

「気づいたか？」

「………あぁ」

やがて二人はある変化を感じ取った。肉塊全体を震わせる鼓動の音が、徐々に大きくなっているのだ。ドクンッドクンッと、邪悪な生命の息づくリズムが櫂人達の全身を叩いた。

（恐らく、中心が近いんだろうな）

太い血管を思わせる道を、彼らは駆け抜けた。その先には、開けた空間が広がっている。

血と肉の匂いが濃くなった。足を止めて、辺りを見回し、櫂人は思わず吐き気を覚えた。

「………これは」

「なんとも奇怪で、歪いびつであるなぁ」

周囲の肉壁は丸く抉えぐれていた。今にも崩れ落ちそうな壁面は、半なかばまで埋まった肋ろつ骨こつに支えられている。それに沿って、巨人二体分の臓器が集められていた。だが、その配置自体はめちゃくちゃだ。

互いに血管を絡みつかせながら、二つの心臓が並んで脈打っている。融合し合った肺が転がっていた。その周りには、半なかば蕩とろけた脳がぶちまけられている。

グロテスクを超えて、何とも奇き天て烈れつな有様だ。どこか滑こつ稽けいささえある。

まるでサイズを変えた、人間の臓器の展覧会だ。

それらを一通り確認し、櫂かい人とは心臓に視線を戻した。見れば、右心房と左心房の中に一体ずつ人型の影が蠢うごめいている。『王』と『大君主』の本体が血液中に沈んでいるのだろう。

拷問器具を放つべく、エリザベートは無言で右手を掲げた。だが、そこで珍しいことに、毛を逆立てて『皇帝』が低く唸うなった。

『小僧、アレを見よ』

「ん？　………なんだ、アレ」

『皇帝』に促され、櫂人は左手の肉壁に視線を向けた。

そこに、二種の臓器がめり込んでいた。だが、丸みを帯びた塊かたまりがなんなのか、櫂人にはわからなかった。だが、三体の従兵のことを考えた瞬間、彼はそれが何かを自然と悟った。

『王』、『大君主』、『君主』の複製のうち、二体が男、一体は女だった。

『君主』と『王』は男だ。ならば、『大君主』が女なのだろう。

二つは子宮と精巣だった。だが、『皇帝』が指しているものはソレではなかった。

『わからぬ。我とてわからぬものだ。この【皇帝】が知らぬとは、異常だぞアレは』

女にしかない臓器と、男にしかない臓器は融合している。

そして二つの継ぎ目には、奇妙な肉の繭まゆが腫しゆ瘍ようのごとく発生していた。

菌きん糸しにも似た繊維で柔らかく編まれた中は、水で満たされている。そこで、『王』と『大君主』の本体とは別の小さな影が盛んに蠢いていた。

ココにいないはずの生き物がいる。

その事実を前に、櫂人は固まった。エリザベートも眉を顰ひそめる。

「コレは………もしや」

しばらく考えた後、彼女は小さく息を吸い込んだ。目を見開き、エリザベートは恐ろしい推測を吐き出した。

「悪魔の間に、子供ができようとしているのか？」

「ッ！　そんなこと、ありうるのか？」

「悪魔との契約者同士の子供、ならばな。それはただの人間だ………だが、悪魔と融合し、変貌を遂げた後の肉塊の間に、子供ができるなどと前代未聞だ」

『そう、小娘の言う通りだ。悪魔はただ壊すだけの存在───コレは冒ぼう瀆とくだ！　我らという存在に対する冒瀆よ！』

『私からすれば、大変に面白い生き物だがね………コレは世界どころか、神と悪魔の摂理にも逆らっている。【皇帝】もご立腹だ。産まれる前に零に帰した方が無難だろうな』

『皇帝』が叫んだ。ヴラドも珍しく真剣な口調で囁ささやく。

櫂かい人とは額ひたいに冷や汗が浮かぶのを覚えた。

（無理に急いで、正解だったんだ）

まさかこんなものが育っているとは、誰も知りえない。悪魔が力をつけることを見越してのエリザベートの行軍には、思わぬところで意味があったのだ。

櫂人と彼女は頷うなずき合った。二人は標的を変える。

そのまま胎児に向けて、彼らが攻撃を放とうとした瞬間だった。

部屋全体が蠢うごめき、壁が蠕ぜん動どうした。何が現れるのかと、エリザベート達たちは油断なく構えた。だが、その警戒こそが仇あだとなった。

瞬間、四方全てに、無数の『王』の顔が湧わいたのだ。

「─────ッ！」

汚らしく筋肉の崩れた顔の中で、眼球だけがぎょろりと動いた。幾つもの目玉が二人を映す。弛し緩かんした唇が、涎よだれの糸を引きながら大きく開かれた。

一斉に、色付きの咆ほう哮こうが放たれる。

顔の出現前から地を蹴けっていなくては、避けようのない一撃だった。

「エリザベートッ！」

櫂人の叫びは搔かき消された。

灰色の音の渦の中に、二人は巻き込まれていく。

天が崩れ、地が崩れ、誰かが泣き、誰かが嗤わらい──────────。

そして、櫂人の視界は閉ざされた。

痛みがあった。

痛みだけがあった。

前世の櫂かい人との記憶は、常にそこから始まり、終わる。

懐かしい苦痛に全身を苛さいなまれながら、彼は目を開いた。

気がつけば、櫂人は湿った畳の上に横たわっていた。

（──────あ、れ？）

ジジジジジッと音を立てて、その眼球の上から蠅はえが飛び立った。

櫂人は辺りを見回した。天井では薄汚れた蛍光灯が震えている。深刻な罅ひびの入った窓ガラスはガムテープで補修がされていた。卓袱ちやぶ台だいの下には抜かれた自分の歯が転がっている。

次に、櫂人はじろりと己の体を確かめた。瘦やせ細った胸に貼はりついたシャツは、汗染みと吐と瀉しや物ぶつで固まっている。右腕は寸刻みの裂傷で覆おおわれ、左腕は赤黒く染まっていた。

足首は変な方向に折れ曲がり、腹は内臓が破裂しているかのように重く痛んだ。

櫂人はしっかりと自身の置かれた状況を確認した。前世で殺された部屋に、彼は横たわっているのだ。まるで、転生後のことは全て死に際の夢だったとでも言うかのようだった。

そんな最悪な状況下で、彼は思った。

（なんだ、またここか）

櫂人はコレに覚えがあった。

『皇帝』の試しの儀で、彼は全く同じ経験をしている。

同時に、櫂人はラ・ミュルズの死亡原因と『王』の精神攻撃の概要を理解した。

第一級の幻獣・精霊の召喚は『神』より低位だが、似た性質の存在を高次元から引っ張り出すことを意味する。そのためには、『神』との強い接続が必要だが───受難の聖女を除き───一定以上、その力を現うつし身みに宿して正気を保てた者は存在しない。

そう、エリザベートは語っていた。

（ラ・ミュルズは正気を失う前に記憶と精神を戻されたんだ）

そして、彼女は錯さく乱らんし、発作的な自殺に至った。

（これは、確かにキツイな………ほとんどの聖騎士には効果がないだろう。だが、トラウマ持ちには相当だ。俺も、これが初めてだったらヤバかったな）

そう考えながら、櫂人は以前と同様に無理やり体を起こした。ほぼ骨と皮だけの体は息をするだけで激しく軋きしんだ。だが、胃液を吐き戻しながらも、彼はふらふらと歩き出した。

（どうやったら、この夢は覚めるんだろうな………ラ・ミュルズのことを考えると、ここで自殺をしたら、本当の体も死ぬ気がするんだよなぁ）

ある意味、間抜けなほど冷静に悩みながら、櫂かい人とは折れた足を引きずって前に進んだ。

その時、玄関の扉が開く音がした。廊下が激しく踏み鳴らされる。父親が帰ってきたのだろう。弾はじかれたように顔をあげ、櫂人は足を止めた。

襖ふすまが開かれる。父親は何かを怒鳴りかけた。

「櫂人ッ、テメッぐおっ？」

瞬間───彼の飛び込んでくるタイミングに合わせて───櫂人はその顔面に拳こぶしをめり込ませた。自身の骨を折りながらも、櫂人は綺き麗れいに腕を振り抜く。

父親の顔は高々と血を噴いた。その鼻は見事に潰つぶれている。脳を揺らされたのか、彼は見事にひっくり返った。己の鼻血に塗まみれながら、父親は白目を剝むいて情けなく気絶する。

「─────邪魔」

櫂人は冷たく言い捨てた。長年の虐ぎやく待たいの末に自分を殺害してきた相手を、彼は完全に無視する。そのまま父親に一いち瞥べつもくれることなく、櫂人は襖から外に出た。

激しく痛む体を引きずりながら、彼は湿った廊下を歩き、玄関の扉を開いた。

その向こう側には、完全な暗闇が広がっている。

「………うーん、こう来るか」

人間ならば、本能的恐怖に駆られるだろう闇を前に、櫂人はそうとだけ呟つぶやいた。

以前、似たような空間内で、彼は数百年に及ぶような体感時間を過ごしている。今更、怯おびえることなど何もなかった。恐れもなく、櫂人は真まっ直すぐにその中へと歩き出す。

進まなければ、何も得ることはできないと、彼は既に知っていた。

（ここも、『皇帝』の試しの場とよく似てるな）

櫂人はそう考えた。気がつけば───試しの場と同様に───その身体感覚は失われていた。彼は意識だけの存在になっている。ここには櫂人を観察し、接触し、定義づける存在はなかった。彼自身が己の感覚を確かめるために、使用できるものなど何もない。

触覚も視覚も聴覚も意味を成さない空間内で、自意識だけで己の存在を証明することはやはり困難だった。だが、そんな残酷な世界でも、彼は迷わなかった。

脱出経路を求め、櫂人は黙々と歩き続ける。

暗闇の中に、奥へ奥へ、深く深く、彼は進んだ。

そこで、櫂かい人とは足を止めた。

美しい歌声が聞こえてきたのだ。

優しい曲調は、聞き慣れた誰かの声で作られている。

（この歌は）

実際には、櫂人はソレを耳にしたことはなかった。気がつけば、彼の母親はいなかったためだ。それでも、この優しい響きはソレだろうと、櫂人には思われてならなかった。

（これはきっと）

子守歌なのだ。

＊＊＊

歌を辿たどり、櫂人は歩いた。柔らかな声に近づくにつれ、その視界は徐々に変化を遂げた。黒い闇やみに白い光が混ざり始める。残された陰影は何もない空間に明確な輪郭を描き出す。

やがて、視界は完全に晴れた。

気がつけば、櫂人は子供部屋の中に立っていた。

（………見覚えのある場所だな）

辺りを見回し、彼はそう考えた。

直方体に近い室内には、くすんだ黄色の花模様の壁紙が貼はられている。窓辺は砂糖菓子のような愛らしい石せつ膏こう飾りで縁取られていた。家具は白で統一されている。金の取っ手の美しい簞たん笥すにはぬいぐるみや人形が飾られていた。四本の支柱で囲まれたベッドでは、上質な羽根の詰められた分厚いマットが真珠色のシーツに包まれている。

そして幾枚も重ねられた毛布の海の上に、一人の少女が座っていた。

美しい少女だ。だが、彼女は拭ぬぐい難がたい病の色を背負っている。

長い黒髪は艶つやを失い、痛々しく縺もつれていた。人とは思えないほど整った顔立ちは青あお褪ざめ、唇は罅ひび割れ、血塗ぬられている。それなのに、彼女の表情は不思議なほど穏やかだった。

死の影の射さした顔には、どこか寂しげだが、澄んだ笑みが湛たたえられている。

胸元を血で紅あかく濡ぬらしながら、少女は歌を紡いでいた。

「………エリザベート」

「この歌はね、マリアンヌが教えてくれたの」

幼い声が響いた。

まさか返事があるとは思わず、櫂かい人とは息を吞のんだ。

いつの間にか、少女は彼に顔を向けていた。大きな瞳に、彼女はじっと櫂人を映す。少女に───幼いエリザベートに───彼は何かを呼びかけようとして、止やめた。

（『マリアンヌ』と呼ぶ声には、心からの親しみが込められていた）

マリアンヌはエリザベートのせいで狂い、櫂人に殺された女だ。本来のエリザベートならば、その名前を呼ぶ時には懐かしさと共に、深い悔恨と一抹の苦々しさを混ぜた。

今のエリザベートは、恐らく自身の行為を何も知らない。

そう察したからこそ、ただ静かに優しく、櫂人は頷うなずいた。

「あぁ、いい歌だな、優しい………子守歌だ」

「そうでしょう？　マリアンヌはね、私が頼めばいつでも歌ってくれるんだから！」

幼いエリザベートは、そう胸を張った。だが、次の瞬間、彼女は矢に撃たれでもしたかのように激しく背中を丸めた。

小さな手で胸を押さえ、エリザベートは臓器を吐きかねないような咳せきをし始める。

「………ッ、………ッ、ぐ、ゴッ………ゴホッゲェッ、オェッ」

「大丈夫か、エリザベート！」

櫂人は慌てて彼女に駆け寄った。苦痛に震える瘦やせた背中を、彼はそっと撫なでてやる。彼女の苦しみようは尋常ではなかった。それしかできないことを、櫂人は辛つらく思った。

やがて、エリザベートは落ち着いた。彼女は口元の血を拭ぬぐい、顔をあげる。涙で潤んだ大きな瞳に、エリザベートは櫂人を映した。

「ありがとう、もう大丈夫よ………でも、あれ？　お兄さんは誰？」

「………俺は」

「この部屋には私だけだったはずなのに………一体、どこから来たの？」

櫂人は返事に迷った。何と答えればいいのか、彼にはわからなかった。

幼いエリザベートに───彼女を傷つけることなく───告げられる真実を、拷ごう問もん姫ひめの従者は何も持ってはいなかった。話せば、彼女は必ず苦しむこととなるだろう。

（幼い心が、残酷な現実に耐えられるかはわからない）

そう迷った末に、櫂人は曖あい昧まいだが噓うそではない言葉を続けた。

「俺はね、君の味方だよ」

「味方？」

「そう、何があっても、俺は君の味方なんだ」

櫂かい人とはそう断言した。幼いエリザベートは瞬まばたきを繰り返し、不思議そうに首を傾かしげる。それでも、どうやら好意だけは正しく伝わったらしい。

しばらくして、エリザベートは柔らかな微笑ほほえみを浮かべた。

「ふーん、そう、なんだね」

「うん、そうだよ」

「ねぇ、お兄さん？　エリザベートの歌、もっと聞きたい？」

「………あぁ、聞きたいな」

「じゃあね、歌ってあげる！」

元気に言い、エリザベートは再び歌い始めた。黙ったまま、櫂人は優しい旋律を聞いた。

ままごとのような、穏やかな時間が流れる。だが、不意に、それを打ち壊すように低い獣の声が響いた。櫂人は顔を跳ね上げる。

窓の向こう側、どこか遠くで───誰かを呼ぶかのように───猟犬が吼ほえていた。

地を這はうような声を聞き、エリザベートは体を震わせた。怯おびえた様子で、彼女はひしっと櫂人にしがみつく。

「いやだっ………怖い、怖いよ」

「エリザベート」

「外は怖いことばかりだもの。いや、もういや………私は『もう』外へなんて出たくない」

彼女の言葉には、切実な響きが混ざっていた。

それを聞いた瞬間、櫂人はハッとした。

（幼いエリザベートは病弱で、城の外へ出る機会なんてあまりなかったはずだ）

ならば、『コレ』は『いつ』の彼女の言葉だというのか。

とうの昔に、櫂人はある事実に気がついていた。

ここは、彼と共に精神攻撃に吞のまれた、エリザベートの世界だった。悪魔の造り上げた空間を歩き、その幼い頃の記憶で構成された場に、櫂人は辿たどり着ついたのだ。ここで語られることは、幼いエリザベートの台詞せりふであると同時に、今の彼女の言葉でもあった。

幼いエリザベートは、何度も首を横に振った。大きな瞳に涙を浮かべて、彼女は訴える。

「私はもう嫌だよ………外は辛つらくて怖いことばっかり………それに、私は皆に嫌われて、とてもとても憎まれているんだもの」

「………そうなのか？」

「そうよっ！　皆のために、マリアンヌのために、私はここで死んでしまった方がいいんだわ………そうすれば、『拷ごう問もん姫ひめ』なぞ、この世に産まれることはない」

最後に行くにつれて、その呟つぶやきは幼さを失った。

確かな絶望の滲にじむ口調で、彼女は囁ささやいた。

「多くの無む辜この民が死ぬこともない」

それらは、今のエリザベートならば、頑かたくなに口にしないだろう言葉達たちだった。

彼女は震える手を伸ばした。幼いエリザベートは、ぎゅっと櫂かい人との服の裾すそを握る。

「お兄さんは、私の味方なんだよね？」

「………あぁ、そうだよ」

「それなら、私とずっと一緒にここにいよう？」

思わぬ言葉に、櫂人は目を見開いた。彼はじっと彼女を見つめる。エリザベートはゆっくりと大きな瞳を閉じた。

両親を失い、家庭教師を狂わせ、民を殺し、天と地の遍あまねく全てに憎まれた娘は囁いた。

「ひとりは、さみしいもの」

瞬間、強く強く、櫂人は彼女のことを抱き締めた。

幼いエリザベートは小さく息を吞のんだ。その体を、櫂人は精一杯の力で包み込む。苦しいだろうに、少女は何も言うことなく、全身から力を抜いた。

温かく、弱い体を、世界中の苦難から守るように抱き締めながら、櫂人は囁いた。

「俺にはね、憧あこがれの人がいたんだ」

「あこがれの、人？」

「ああ、その人はとても強く、怖く、残酷な罪人だった。皆に嫌われ、憎まれ、死んでしまえと石を投げられている人だった」

「………そんな人は、この世にいない方がいいんだわ」

「でもね、俺はその人に救われたんだ」

櫂かい人とは力強く言い切った。幼いエリザベートに、彼を召喚した記憶はないだろう。それでも、彼女はぴくりと体を震わせた。大人しく抱き締められたまま、少女は恐る恐る囁く。

「………お兄さん？」

「まるで悪魔のようだと言われているその人が、とても無邪気に笑うことを、誰よりも気高く生きていることを、過酷な戦いを続けてきたことを、俺は知っている。俺はその人のことを、俺のヒーローだと、英雄だと思っている」

幼いエリザベートは、僅わずかに身動みじろぎした。腕の力を緩め、櫂人はその顔を覗のぞき込こむ。

今の彼女と幼い彼女は、同じだが違うのだ。やはり、誰のことを言われているのかわからないらしく、少女は不思議そうな顔をした。

それでも彼女に微笑ほほえみかけて、櫂人は優しく続けた。

「俺はその人のことが大好きだ。その人のためなら、なんでもできるよ」

「そうなの？」

「うん。俺は恋人と一緒に生きる約束をした。でも、恋人も、その人を大切にしない俺は俺じゃないって、わかってくれているから………その人のためなら、俺はなんにでもなれるし、なんだってできる。本人に言ったことはないけれど、俺はその人のことを本当に大事に思っているから」

徐おもむろに、櫂人は幼いエリザベートの肩を押した。彼はそっと、彼女を自分から引き剝はがす。

櫂人は静かに瞼まぶたを閉じた。どこか遠くから、犬の吼ほえ声が聞こえてくる。最上級の猟犬が、自身の主あるじを呼んでいるのだ。

決意の表情で瞼を開き、彼は幼いエリザベートに迷いなく告げた。

「だから、お前の傍そばにはいられない。俺は行くよ」

「なんで、どうして！」

理解できないというように、幼いエリザベートは叫んだ。

行かないでというように、彼女はぎゅっと彼の腕に縋すがる。だが、櫂人は小さな手を優しく振り払った。彼は幼い姿に黙って背を向ける。そのまま、櫂人はベッドから離れかけた。

瞬間、彼はシャツの裾すそを、大人の手に摑つかまれた。

「どうしてだ、カイトッ！」

「お前のことが好きだからだよ。だから、俺はここにはいられない」

迷いも躊躇ためらいも照れもなく、彼はそう告げた。

いつの間にか、その服は汗と血で固まったシャツから、軍服じみた衣装に変わっている。

頑かたくなに振り向かないまま、櫂かい人とはエリザベートに告げた。

「ここに、お前がいたいのならばいればいい。俺が許すよ。誰にも文句は言わせない。お前がもう戦いたくないのなら、それでいいんだ。もう十分、お前は頑張った。だから、代わりに俺が行く」

「なに、を」

「俺が『王』と『大君主』を殺して、王都を救うよ………『王』を殺して、この夢が終わるまで───いや、もしかして、自分から抜け出さなければ、ずっと続くのかもしれないな。お前がその方が幸せだと言うのなら、それでもいいさ。だから、さようなら、エリザベート」

とても優しく囁ささやき、櫂人は歩き出した。彼が進むのに合わせ、服を摑つかむ指は力を失った。

エリザベートの手が離れる。一人、闇やみへと向かいながら、瀬せ名な櫂人は続けた。

「『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュ。気高き狼おおかみにして卑しき牝めす豚ぶた───世界の全てがお前に石を投げたとしても、俺はこの世の誰よりも、お前のことを尊いと思っていた」

その告白を最後に、櫂人は部屋を出ようとする。

彼が扉を潜くぐりかけた時だった。

カッと、硬いヒールの音が隣に並んだ。

櫂人は大きく目を見開いた。

黒く艶つややかな髪が間近で靡なびいた。内側が緋ひ色いろに染まった飾り布が翻ひるがえる。煽せん情じよう的てきなボンデージドレス姿の美少女が、彼の隣を通り過ぎた。白い背中を、櫂人は呼び止めようとする。

瞬間、いつも通りの冷たい声がそれを遮った。

「愚ぐ弄ろうするな、カイト。余を誰だと思っている」

紅あかい瞳が振り向いた。彼女は真まっ直すぐに、どこまでも誇り高く櫂人を見る。

そして、世の全てに見捨てられた娘は、力強く断言した。

「我が名は『拷問姫』エリザベート・レ・ファニュ。誇り高き狼にして卑いやしき牝豚である」

その言葉に、櫂人は瞼まぶたを閉じた。彼は微かすかに───仕方がなさそうに───笑って頷うなずく。

続けてゆっくりと目を開き、櫂人は思わずぱちぱちと瞬まばたきをした。

彼の前で、エリザベートは柔らかく微笑ほほえんでいた。

肩から力を抜き、櫂かい人とは彼女に向けて迷いなく腕を伸ばした。いつかと同様に、踊りに誘うように広げられた掌てのひらに、エリザベートは手を重ねる。

獣のものに変わった左手で、櫂人は白い掌を包み込んだ。

そして、二人は犬の吼ほえ声へ向けて歩き出した。

＊＊＊

「─────ッ、ハッ！」

『やっと目覚めたか、不肖の主あるじよ。あと少し遅ければ、喰くらってやるところだったわ』

『本当に、短気は君の悪い癖だ、【皇帝】よ。だが、【我が後継マイデイア】も【我が愛娘マイプレシヤス】も無事に起きたようで何よりだ。ここで死なれては、流石さすがにつまらないし、私まで道連れだからね』

覚かく醒せいと同時に、櫂人はうるさい声に迎えられた。

一人と一体を無視して、彼は辺りを見回した。『王』の顔面は消え、肉壁は元に戻っている。だが、倒れた櫂人達たちの体は床に取り込まれかけていた。既に、肌の上には不気味な紅あかい繊維まで張っている。これ以上、気絶をし続けていれば危なかっただろう。

皮膚下まで潜もぐり込んだ筋線維をブチブチと千切りつつ、櫂人は呆あきれた声をあげた。

「………あのな、『皇帝』。呼んでくれたのは助かったぞ？　でも、こうなる前に引きずり出してくれたってよかっただろう？」

『目覚めなければ、喰らうつもりであったと言ったであろう？　その際に、取り出す予定であったわ』

「マジか………お前、その短気をどうにかしてくれ。いつか喰い殺される予感しかしない」

体に張った肉の根を、櫂人は更に毟むしった。肌に細かな穴が開き、全身から血が噴き出す。だが、彼は特に気にしなかった。櫂人は隣を見ると同様に根を取っている姿に呼びかけた。

「………エリザベート」

返事はなかった。彼女は無言のまま立ち上がる。飾り布の汚れを払い、エリザベートは悪魔の胎児と向き合った。じっと、それを睨にらんだ後、彼女は櫂人に告げた。

「コレは余が叩たたく。お前は追撃がある前に、『王』と『大君主』の本体を殺すがいい」

「あぁ、了解した」

いつも通りの冷静な声に───何事もなかったかのように───櫂人は頷うなずいた。二人は背中合わせに立つ。処刑執行を宣言するかのように、彼とエリザベートは片腕を掲げた。

そして、二人は同時に声をあげた。

「『断頭刑ビヘツド』」

「───裂けよＬａ」

エリザベートと櫂かい人とは刃やいばを振るった。肉の切断される、重くて濡ぬれた音が響く。

櫂人の目の前の心臓が裂け、ごぶりと血が溢あふれ出だした。内臓を撒まき散ちらしながら肉の上に二体の無残な軀むくろが転がる。蕩とろけているが、それは辛うじて男と女のものだと見て取れた。

『王』と『大君主』は死んだのだ。長い戦いの終わりを悟り、櫂人は安あん堵どの息を吐いた。

その瞬間、彼の背後から緊迫した声が響いた。

「────………殺せぬ」

「えっ？」

「刃が通らぬのだっ！　この赤子は！」

エリザベートの言葉に、櫂人は後ろを振り向いた。

そこでは肉の繭まゆが脈動していた。切りつけられたはずの表面には傷一つない。瞬間、繭は内側から膨れ上がった。ぬらりと怪しく輝く表面に、紅あかい罅ひびが入り始める。

肉の膜を突き破って、灰色の手が伸びた。

一気に羊水が溢れ出す。それは櫂人達たちの足元を濡らした。呆ぼう然ぜんと、彼はその様を眺める。

『ナニカ』がごろりと床に転がった。

場に似つかわしくない、無邪気な笑い声が響く。

─────キャハッ！

そして、彼らの目の前で、邪悪な赤子が誕生した。

赤子は歪いびつな形をしていた。その頭部はひどく大きく、腹部は妊婦のように膨れている。肩甲骨は異常に発達しており、まるで翼が生えているかのようだ。

赤子は這はい這いをしようとした。だが、上う手まくいかない。ただ、べちんっべちんっと肉を叩たたく不気味な音が響いた。やがてそれは顔をあげるとふらふらと両手を前に突き出した。

──────まぁま、きゃひっ、ひっひっ

産まれたばかりだと言うのに、ソレは母を呼んだ。だが、ソレの呼ぶ母とは一体なんなのか。どういった概念を下に、ソレが言葉を発しているのかは、誰にもわからなかった。

「『振り子ペンデユラム』」

一片の迷いもなく、エリザベートは指を鳴らした。肉の天井から、鎖に吊つられた刃やいばがジャラリと落ち、空中で止まった。ソレは大きく後方へ振れると、赤子の下へ迫った。

刃が巨大な頭部にぶつかる。

ぐちゃりと、歪な音が鳴った。だが、赤子は生きていた。

──────あぁっ、はぁっ！

その顔には、確かに刃がめり込んでいる。だが、切れてはいないのだ。

「────ッ！」

ひひっ、ぎゃひひっ！

攻撃されたことを、何らかの遊びと誤認しているのか、赤子は笑った。

それは刃を太い指で摑つかむと、自身の顔から外した。そのまま、赤子は刃に体重をかける。

ブチイッと音を立てて銀の鎖が切れた。エリザベートは目を見開く。

勢いよく落下した刃と鎖は、真下の内臓を切断し、叩き潰つぶした。音を立てて、巨大な脳のう味み噌そが雪崩なだれを起こす。どうやら、赤子はソレに興味を惹ひかれたらしい。

灰色の肉の一部を摑み、赤子は自身の口の中いっぱいに押し込んだ。

んあっ、んあっ

「食ってる、のか？」

嫌悪の滲にじむ声で、櫂かい人とは囁ささやいた。だが、赤子は脳味噌を吞のみ込むことはしなかった。

赤子の唾だ液えきに触れ、嚙かまれた部分が全て灰に変わったのだ。遺灰にも似た粉が、サラサラと降り積もっていく。この赤子は『食する』ことにより、対象を破壊してしまうらしい。他にもどのような行為が破壊に繫つながるのか、予測することは不可能だった。

口に入れた脳味噌を無意味に灰にしながら、赤ん坊は楽し気に笑った。

その様を見て、櫂人は思い知った。

（この生き物には、善も悪もない）

人の価値観の遥はるか外側にいるのだ。

問題は、ソレを殺せないことだった。

自身の周りの臓器を、赤子は好きに食い破った。更に、振り子の刃やいばを嚙かむと、サラサラと灰にし始めた。エリザベートは慌てて指を鳴らし、拷問器具を消した。

玩具おもちやを取り上げられたかのように、赤子は声をあげてむずかった。だが、直すぐに別の肉をぐちゃりと握った。櫂かい人とはその様を観察した。現状、この赤子に満足な自我はない。だが、生き物とは成長するものだ。コレが育てば、一体、どうなるのか。

（いや、そもそも………この赤子の興味が、俺達たちの方に向けば）

櫂人がそう危き惧ぐした時だった。動かない肉に、赤子は遂ついに飽きたらしい。大きな頭が、櫂人達の方を向いた。同時に、エリザベートと『皇帝』はちらりと視線を合わせた。

赤子の血ち塗まみれの口から、サラサラと灰が零こぼれ落ちる。

産まれたばかりだというのに、ソレは全身から死の気配を放ちながら嗤わらった。

──────あひゃっ？

『行くぞ、ヴラドの娘！』

「言われなくともっ！」

『皇帝』が叫び、エリザベートが応こたえた。瞬間、『皇帝』は櫂人の襟えり元を嚙み、空中に放り投げた。エリザベートは『皇帝』の背中に飛び乗った。狙ねらいすましたかのように、櫂人は彼女の後ろに落ちる。

同時に、『皇帝』は猛烈な勢いで床を蹴けった。

「うわああああああああっ！　ぐっ、ぎっ」

あまりの急加速に、櫂人は舌を嚙みかけた。たくましく、しなやかな脚で、『皇帝』は疾走した。背後から、おぞましい音が続いた。櫂人は後ろを振り向く。

赤子が二人を追いかけてきていた。その動きを見て櫂人は全身に鳥肌が立つのを覚えた。

赤子は生物としての正しい体の動かし方すらわかっていないのだ。

関節の動きを無視した軟体じみた這はい方で、ソレは床を削り、血を撒まきながら這い進んでくる。ソレから逃げながら、『皇帝』はあろうことか肉塊の入り口ではなく、奥へと駆けた。

太い首筋に抱き着きながら、櫂人は慌てて叫んだ。

「『皇帝』、逃げるんじゃないのか？」

『ふざけるなよ、小僧！　あのような悪魔の誇りに反した、恥知らずの愚物を生かしておけるか！　悪魔の誇りにかけて、ここで仕留めてくれるわ！』

「しかし、方法が！」

『安心せよ、ヴラドの小娘に考えがある、今のうちに言っておくぞ、小僧！』

「なんだ？」

『生き残れよ、不肖の主あるじ！』

不吉な叫びと共に、『皇帝』は急停止した。

櫂かい人ととエリザベートは空中に放り出された。エリザベートは悠々と、櫂人は何とか肉の床に着地する。二人の前は壁で塞ふさがれていた。行き止まりだ。

どうやら、ここが肉塊の最さい奥おうらしい。

櫂人が振り向くと、赤子は既に目の前にいた。本能的恐怖に駆られ、彼は指を鳴らした。だが、空中を飛来した刃やいばは、太くて丸い指にハシッと挟まれた。

──────うーっ？

不思議そうな声をあげ、赤子は刃の端を齧かじった。灰がサラサラと零こぼれ落ちる。

緊張と絶望から、櫂人は唾つばを吞のみ込こんだ。

（コレを外に出すわけにはいかない。だが、喰くわれるわけにもいかない。エリザベートは、どうする気なんだ？）

「『晒し台ピロリイ』ッ！」

瞬間、エリザベートは叫んだ。赤子の周りに、闇やみと紅あかい花弁が渦巻く。

横に長い───二つの穴が開いた───板が二枚出現した。それはパカッと開くと、赤子の手首と足首を丁度穴に通す形で閉じた。赤子は板から四肢を突き出した格好になる。

手足を封じられ、赤子は首を傾かしげた。だが、ソレには一瞬しか、赤子を拘束する能力はないだろう。櫂人がそう危き惧ぐした瞬間だった。

「─────────それでいい」

彼の疑問を読み取ったかのように、エリザベートが囁ささやいた。

同時に、櫂人の周りの肉壁が震え出した。慌てて、彼は辺りを見回した。今までは確かな硬さを保っていたというのに、肉はふるふると柔らかく蠢うごめき始めている。

四肢を封じられた赤子は、姿勢を保つことができず、ころころと左右に転がった。不穏に、壁は波打った。何かの始まりを告げるように『皇帝』が吼ほえた。ヴラドが甘く囁く。

『悪魔の肉は、死と同時に黒い羽根に変わる。だが、その前に崩れるのさ』

櫂人は目を見開いた。

よりにもよって、彼らは崩れゆく悪魔の最奥にいるのだ。

同時に、櫂人はエリザベートの計画を自然と悟った。今回の戦いで何度もその正しさを思い知った言葉が、彼の脳裏に再生される。

『数とは暴力だ、揃そろえばやれることもある』

（コレも、またそうだ）

───────ううっ？

肉の天井が波打った。四肢を固められたまま、赤子は無邪気に真上を見上げる。

この邪悪な生物には刃は通らない。だが、生半可な衝撃を与えたところで無意味だろう。

ならば、方法は一つしかなかった。

肉を灰にする暇もない、一瞬の圧殺だ。

瞬間、膨大な量の肉の雪崩なだれが、赤ん坊を叩たたき潰つぶした。

＊＊＊

まるで、世界が圧のしかかってきたかのようだった。

王都の三分の一の人口を吞のみ込み、商業地区と王城を完全に埋めた肉の一部が崩壊したのだ。為なす術すべなく、赤子はその中に吞み込まれる。だが、状況は櫂かい人と達たちもほぼ同じだった。

この一撃は純粋な自然災害に近い。だからこそ、人が抗あらがうのは難しかった。

大量の紅あかい波が、彼らに覆おおい被かぶさる。瞬間、エリザベートは叫んだ。

「『飢餓の地下牢デス・ロウ・セル』！」

櫂人達の四方に、石壁が展開した。彼らは窓も扉もない、狭い一室に閉じ込められる。

囚人を監禁し、餓死させるための拷問器具だ。

石壁は、櫂人達が肉に吞まれるのを一瞬だけ防いだ。だが、それは抵抗としてはあまりに儚はかなかった。土砂崩れの直撃を受け、石材の建物が耐えられるわけがない。

一瞬にして、石壁は崩れた。だが、目にも留まらぬほどの速さで、エリザベートは同様の壁を再展開させた。ただ立ち竦すくんだまま、櫂人はある事実を思い知った。

（赤子になく、こちらにあるのは魔術の技術だけだ）

それを存分に使用して、エリザベートは圧しかかる死を払い続ける。

何度も何度も、彼女は石壁を展開させた。永遠にも似た時間が経たつ。その末に、周りの流れが───本当に微かすかに───緩んだ。僅わずかな変化を見逃さず、エリザベートは叫んだ。

「『優秀な処刑人ザ・ブーンダツク・セインツ』、『人形の火刑ウイツカーマン』！」

「………同時展開………おい、無む茶ちやだろ」

櫂人は低く囁ささやいた。石壁の外側で轟ごう音おんが響いた。何が起こっているのか、彼は音から推測した。『人形の火刑ウイツカーマン』が限界まで肉を取り込み、燃やしている。更に『優秀な処刑人ザ・ブーンダツク・セインツ』がその灰を搔かき分わけ、隙すき間まに部屋を押し込んでいった。

巨人と肉が負ける度、エリザベートは愚直に同時展開を続けた。

「………エリザベート」

「───────────────ッ、くううっ」

玉となって、汗がその額ひたいに浮かび上がった。次々とそれは崩れ、顎あご先へ流れ落ちていく。

ただの多量の───だからこそ恐ろしい───肉を相手に、彼女は必死の闘争を続けた。

『皇帝』とヴラドは、その様を興味深そうに眺めている。櫂人は拳こぶしを握り締めた。今の彼は無力だった。ただエリザベートを信じて、櫂人は轟音の中に立ち続ける。

長い、長い、時間が過ぎた。

一際高く、巨人は石壁を押し上げた。

瞬間、激しい振動と音が止やんだ。エリザベートは前に突き出していた腕を降ろし、膝ひざをついた。同時に、周りの壁は熱せられた飴あめ細工のように溶け始めた。

石壁の床を失い、櫂かい人と達たちは外へ放り出された。

まず、灰色の空が見えた。

彼らの周りには大量の灰と肉の海が広がっている。

一歩間違えば、櫂人達もその下敷きになっていたはずだ。視界全てに、生々しい肉のぶちまけられた異様な光景を前に、彼らは呆ぼう然ぜんと立ち尽くした。

やがて圧倒的静寂の中、櫂人はぼそりと呟つぶやいた。

「………終わった、のか」

瞬間、灰塗まみれの肉の一部がぼこりと蠢うごめいた。中から、紅あかいナニカが飛び出してくる。

ソレは全身を潰つぶされ、半なかば醜みにくく崩れかけながらも、けたたましい声で嗤わらった。

ひゃひゃひゃひゃひゃっ、あははははははははははっ、きゃははははははははっ！

血を吐きながら、赤子がエリザベートへ飛びつく。

「エリザベートッ！」

櫂人は叫んだ。地面に跪ひざまずいたまま、エリザベートは手を伸ばした。闇やみと紅い花弁の渦から、彼女はフランケンタールの斬首用剣を引き抜く。

矢のように、エリザベートは地を蹴けった。

ひひひひひひひひひひっ、きひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃっ、あははははははっ！

「────────最も早はや、眠れ」

狂ったように笑う赤子と、『拷ごう問もん姫ひめ』が交錯する。

一瞬、全てのものが凍りついた。

櫂人は息を吞のんだ。数秒の沈黙を挟み、赤子の巨大な頭がごとりと落ちた。

極限まで消耗した赤子には、遂ついに刃が通ったのだ。

次の瞬間、ソレと周囲の肉塊は、誰かの合図を聞きでもしたかのように消滅した。

足元の支えを失い、櫂かい人と達たちは叩たたきつけられるように地面へ投げ落とされた。その目の前に、ふわりと無数の黒い羽根が舞い上がった。

祝福のように、それは空を埋めていく。

荘厳で美しい光景を前に、櫂人は気がついた。悪魔の世界には、ある変化が生じ始めていた。今まで遮られていた太陽の光が、底まで明確に届き始めている。

光の中、赤子の死体も一際大きな羽根に変わった。それはふわふわと風に流されていく。

やがて羽根は蒼あおい炎をあげて燃え尽きた。瞼まぶたを閉じ、嚙かみ締めるように、櫂人は呟つぶやいた。

「………………終わったんだな」

こうしてついに、最後の戦いは幕を閉じたのだ。

＊＊＊

櫂人は辺りを見回した。

悪魔の世界が崩れたためか、ヴラドと『皇帝』は消えている。

崩れ落ちるように、エリザベートは地面の上に両膝ひざをついていた。彼女の魔力は、悪魔の根が張った体の維持に使う分を除けば、それこそ空からに近い。完全に元に戻るまで、長い時間がかかるだろう。

驚くほどに無防備な背中を眺めながら、櫂人は表情を改めた。険しい顔で、彼は彼女に駆け寄る。その前に自分も跪ひざまずくと、櫂人は弱々しい姿に声をかけた。

「エリザベート、今のうちに逃げよう」

「……………」

返事はなかった。深く顔を伏せ、エリザベートは動こうとしない。必死になって、彼は彼女の手を取った。いつかと同様に───誓いの言葉を告げるように───櫂人は訴える。

「『王』の精神攻撃の中で、俺はお前の本心を聞いたんだ。一緒に行こう。これからも、俺とヒナと共に生きよう。これで全てが終わりだ。お前を決して一人にはさせない！」

その訴えを聞き、エリザベートは顔をあげた。

縺もつれた黒髪の間で、確かに彼女は一瞬微笑ほほえんだ。紅あかい目を潤ませ、エリザベートは何かを言いかける。だが、夢から覚めたかのように、彼女はすぐさま表情を変えた。

エリザベートはきつく唇を引き結んだ。音を立てて、彼女は櫂人の手を払う。

絶句する彼に向けて、エリザベートは首を横に振った。

「前にも言ったであろう、カイト。お前は一人で城へ帰れ。そしてヒナを連れて逃げよ」

「一人は寂しいと、お前が言ったんだっ！」

「言うな、これが約束なのだっ！」

悲鳴のように、エリザベートは叫んだ。

口調は激しいのに、その声は全ての感情を殺しきっていた。

「我が民と、我が虐しいたげてきた者達たちとの契約だ！」

瞬間、櫂かい人との脳裏に『拷ごう問もん姫ひめ』が傲ごう慢まんに平らげてきた人々の姿が過よぎった。男が、女が、子供が、老人が、───尊厳の欠片かけらもない死し骸がいの数々が───次々と怨えん嗟さの声をあげる。

憎らしきエリザベート、おぞましきエリザベート、醜悪で残酷なエリザベートッ！

呪のろわれよ、呪われよ、呪われよ、呪われよ、永久に呪われよっ、エリザベートッ！

その叫びに、彼女は誓ったのだ。だから、今まで恥知らずにも、生きてきた。

かけるべき言葉を、櫂人は思わず失った。エリザべートは何度も首を横に振る。

彼女は再び彼を見た。

その顔には優しく、切なげな、疲れきった微笑ほほえみが湛たたえられていた。

「行け………行くがよい………行ってくれ。逃げろ。家族を作れ。もう誰も泣かせるな。お前自身も泣くな。幸福な一生を生きよ」

「………エリザベート」

「お前は何も背負う必要などない、多くを損ね、世界から憎まれ、罪を背負い続けるのは重いものだ」

祈るように言い、エリザベートは手を伸ばした。らしくなく───まるで目が潰つぶされても、忘れないでおこうとするかのような触れ方で───彼女は櫂人の頰ほおを掌てのひらで包みこんだ。

実際、異端審問を受けるエリザベートには、その可能性もある。

それでも、彼女はただ優しい眼まな差ざしをして囁ささやいた。

「貴様には、とても背負えぬであろうよ」

幼子に言い聞かせるような表情を見て、櫂人は悟った。

悟らざるを得なかった。

（この場でどれほど呼びかけたところで、エリザベートは俺の手を取ることはないだろう）

それが、エリザベート・レ・ファニュの誓いであり、約束なのだ。

無理に連れ出したところで、彼女は自身の罪を負いに戻るだろう。

ただ、『拷ごう問もん姫ひめ』として死ぬために。

「私の愛いとしいカイト様、私の大事なエリザベート様！　どちらに！　ご無事ですかぁあ！」

その時、声が聞こえた。

乾いた大地を踏んで、誰かが忙せわしなくも、死にもの狂いで駆け回っている。どうやら、ヒナも無事だったようだ。彼女は辺り中を疾走していたが、二人に気づくと急停止した。

槍斧ハルバードを放り出し、ヒナは櫂かい人と達たちの下へ子犬のように駆け寄って来た。

「あっ、あぁ！　よかった！　お二人共よくぞご無事で！　これほどの喜びは他には」

「………行こう、ヒナ」

無邪気な歓声を、櫂人は低く遮った。

異変を察したのか、微笑ほほえみを強こわ張ばらせ、ヒナは足を止めた。彼女はまじまじとエリザベートと櫂人を交互に眺めた。座ったままのエリザベートを残し、櫂人は立ち上がった。

何かを察したかのように、ヒナは声をあげた。

「ですが、カイト様、エリザベート様が………エリザベート様？　どうなさったのですか？　帰りましょう？　戦いの終わりを祝して、ご馳走をたっくさん作りますから！　美お味いしい内臓料理にデザートも、いっぱい………だから、ほら、お立ちになってください！　エリザベート様ったらっ！」

「いいから、行こう」

「ですが、そんな………なんで………嫌です！　私は、ヒナは嫌です！　エリザベート様も一緒でなければ、私は」

「いいからっ！」

ヒナの肩を抱き、櫂人は強引に歩き出した。翠みどり色の瞳が、今にも泣き出しそうに歪ゆがむ。ヒナは何かを訴えようとした。だが、彼女はそこでハッと口を閉じた。

櫂人の手は震えていた。それに気がつくと、ヒナは首を横に振り、激情を吞のみ込こんだ。

そのまま、櫂人は遠ざかろうとする。だが、その歩みは、徐々に遅くなった。耐え切れなくなったかのように、彼は足を止めた。櫂人はエリザベートを振り返る。

彼女はじっと彼を見つめていた。微かすかに笑い、エリザベートは囁ささやいた。

「なんて無様な顔をしておるのだ、もっと喜べ、カイト。『拷問姫』に無理やり生き返らせられ、悪魔と戦うこととなった、貴様の悪夢はここで終わりなのだぞ？」

「………エリザベート様」

「お前もだ、ヒナ。どうか泣いてくれるな。お前には、笑顔が似合う故な」

「エリザベート様、私………私は………」

「元気でな………いつまでもいつまでも、幸福に過ごせ」

大事な妹に向けるような眼まな差ざしを、エリザベートはヒナに注いだ。それから、彼女は再び櫂かい人との方を見た。二人は静かに見つめ合う。

何かを躊躇ためらい、エリザベートは首を横に振った。だが、まるで自然と唇から言葉が零こぼれ落ちてしまったかのような口調で、彼女は囁ささやいた。

「デート、楽しかったぞ」

「あぁ……………俺もだ」

きっと、それは『拷ごう問もん姫ひめ』でも、主あるじとしての言葉でもない。

エリザベート・レ・ファニュの素の言葉だった。

それを最後に、櫂人は指を鳴らした。蒼あおい花弁と黒い羽根が舞い散る。

彼とヒナの姿は搔かき消きえた。一人、エリザベートは残される。

やがて、彼女は細く、深く、息を吐き出した。

澄んだ目で、エリザベートは空を仰いだ。重い灰色の雲の切れ間から、眩まぶしい光が降り注いでくる。遠くから、聖騎士達たちの足音が聞こえてきた。それを背に、エリザベートは泣き出しそうに顔を歪ゆがめた。だが、直すぐに穏やかな微笑ほほえみに表情を切り替え、彼女は囁いた。

「余の悪夢も、もう終わりだな」

そして、『拷問姫』はゆっくりと、

残された時間、子守歌を紡ぎ出した。

その牢ろう獄ごくには窓がなく、常に薄暗かった。水底のように冷たい空気からは、黴かびの匂いもする。長時間拘留されれば、寒さと湿気から体を痛め、吐血することになるだろう一室だ。

天井には百足むかでが這はい、壁の穴からは鼠ねずみも出入りしている。

そんな悪あく辣らつな独房の床に、一人の娘が横たえられていた。

彼女の横顔は、人間のものとは思えないほど美しい。床に散った髪は艶つややかに黒く、肌は雪のように白かった。唇は血が滲にじんでいるかのように紅あかい。だが、一体どんな恐ろしい罪を犯したものか、その華きや奢しやな手足は拘束服で縛いましめられていた。

冷たい石畳の床に転がったまま、娘は動かない。

ただ静かに、彼女は目を閉じている。

一人きりの住人が無言を貫いているせいで、独房は深い静寂に満たされていた。だが、永遠に続くかに思えた沈黙は、不意に破られた。

扉が開かれる。

一瞬室内に光が射さし込んだ。だが、軋きしむ音と共に、部屋には直すぐに薄闇やみが戻った。

女性の聖騎士が、後ろ手に扉を閉じたのだ。

彼女は白銀の鎧よろいに、見事な銀髪と蒼あおと紫の双そう眸ぼうの似合う美女だった。だが、その顔には、まるで内側から裂けたかのような醜みにくい傷跡が複数本走っている。それでも、彼女の凛り々りしい美しさの本質は、一欠片も損なわれてはいなかった。

聖騎士は拘束された娘を見下ろした。訪問者に気づいているだろうに、彼女は動かない。

しばらく待った後、聖騎士───イザベラ───は徐おもむろに口を開いた。

「エリザベート・レ・ファニュ」

「イザベラ、か………生きていたのか」

「なんとか、な。魔力の圧に耐え切れず、内側から全身が裂けたが、無事だ」

「ふんっ、傷跡が残ったのか………馬鹿な奴やつめ」

「気遣い痛み入る。だが、これは私の誇りだ。後悔はないとも」

「気遣いなどしておらぬわ………で、何用か」

「今日は貴殿の面会に来た」

イザベラはそう応こたえた。途端、エリザベートはぴたりと口を閉ざした。その様は、まるで自身の処遇に一切の興味がないかのようだ。

彼女の反応を見てしばし迷った後、イザベラは穏やかな口調で続けた。

「一つ、君に報告したいことがある」

「………何か？」

「貴殿の従者、セナ・カイトだが、まだ見つかってはいない。教会が捜索に入った際、城は既にもぬけの殻だった。幾らかの財と機械人形と共に、彼は行方をくらましたそうだ」

「………追っ手は？」

「かけている。だが、彼は『皇帝』との契約者だ。ただ、逃走にのみ、その力を集中されれば、見つけることは難しいだろう」

「………そうであろうな」

エリザベートは、短く応こたえた。イザベラは律儀に頷うなずきを返す。語り終えると、彼女は落ち着きなく辺りを見回した。かと思えば、イザベラは不意に無意味な雑談を続けた。

「この部屋は寒いうえに暗いな。いい待遇とは言えないようだ」

「余の罪で審問と拷問を免除されただけ、破格の扱いと言えるであろうよ」

「そうか………おや、ここの拘束が緩んでいないか？」

イザベラは───まるで扉の向こう側に聞かせようとするかのように───わざとらしく明白な口調で言うと屈かがみ込こんだ。全く緩んでいない革ベルトを、彼女は指先で撫なでる。

そのまま、イザベラはエリザベートの耳元に顔を寄せた。

「黙って聞いてくれ、エリザベート」

「……………」

「教会の中で、この判断をしているのは極一部だけだ。だが、破棄される前に面会の叶ったゴド・デオス様も私も、貴殿の生存を望んでいる。十四の悪魔は死んだものの、人の欲とは無限だ。今後、新たな契約者が現れない保証などない。確かに、貴殿には罪を償う必要があり、人には共通の敵が必要だ。だが、貴殿の力は失えない」

「………ふんっ」

「『拷ごう問もん姫ひめ』の火ひ炙あぶりという象徴が必要な以上、国の判断は覆くつがえらないだろう。だが、貴殿に脱獄の意志があるのならば、たとえ反逆罪に問われようとも腹心の部下を動かそう。エリザベート、貴殿に逃げる気はないのか？　あれほど、貴殿は戦ったというのに」

そこで、イザベラは言葉を切った。

『拷問姫』を拘束する革ベルトを一度撫で、彼女は悲し気に続けた。

「貴殿は多くを殺したが、多くを救った。『拷問姫』であると同時に、貴殿は英雄だ」

「……………」

「その事実を無視するべきではないと、私は思う。脱獄の意志があるのならば頷いてくれ」

弟を『拷問姫』に殺された聖騎士はそう促した。それでも、エリザベートは頷かない。イザベラは待った。だが、短くはない沈黙の末に、首を横に振り、彼女は立ち上がった。

「ふむ………どうやら、私の気のせいだったようだ」

そう扉の向こう側に告げ、イザベラはエリザベートから離れた。

無残な傷の間で輝く蒼あおと紫の双そう眸ぼうに、彼女は死を待つだけの罪人を映した。

王都を救った救世主を、無む辜この民と弟を殺した虐殺者を、イザベラは静かに見つめる。だが、再び首を横に振り、彼女は表情を切り替えた。険しい武人の顔で、イザベラは口を開く。

「それでは、教会からの使者として宣言しよう」

そして、聖騎士団団長、イザベラ・ヴィッカーは『拷ごう問もん姫ひめ』に告げた。

「エリザベート・レ・ファニュ。翌日未明、お前は処刑される」

答えはなかった。

ただ己の運命を肯定するように、エリザベートは微かすかに頷うなずいた。

＊＊＊

それは、エリザベートの下に、イザベラが宣言をしに訪れる、十数日前のことだった。

悪名高い『拷問姫』の処刑の御触れは流されると同時に、疾とく早く王都中に広まった。

悪魔に蹂じゆう躙りんされたことによる晴らしようのない恐怖、怒り、絶望、憤りは、示された対象へ容易たやすく傾いた。火刑が執行予定の広場には、一報の直後から多くの人間が集まった。それこそ場所取りを巡って、連日諍いさかいすら起こる程だった。

そして、今、広場は処刑の朝を迎えようとしていた。

やがて日の出と共に、不吉を具現化したような黒塗りの馬車が現れた。

一斉に、民衆は罵ば声せいをあげた。石も飛ぶ中、馬車の扉が開かれる。

多くの悪意を一心に浴びながら、『拷問姫』が現れた。見せしめとしての意味合いも強いのだろう。彼女は破れた白いドレスを着せられ、象徴的に茨いばらで縛られていた。

全身に血を滲にじませながら、美び貌ぼうの娘は火刑台への道を進む。

その道中の人々は憎悪の声を張り上げた。拳こぶしを固め、彼らは咆ほう哮こうする。

殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ。

憎らしき『拷問姫』、おぞましき『拷問姫』、醜悪で残酷なエリザベートッ！

その声を聞いても、彼女は特に表情を崩さなかった。唇に微かな笑みを湛たたえたまま、エリザベートは怒りに叫ぶ群衆を見回す。だが、不意に、彼女は怪け訝げんそうに眉を顰ひそめた。

人々の中に、憎悪や恐怖とは別種の感情を向けてくる者達たちがいたのだ。

かっこいいと、櫂かい人との腕を無邪気に評した少女が、泣きそうな顔をしている。その母親も、痛ましい者を見る目をエリザベートに向けていた。

以前、彼女の前に跪ひざまずいて感謝した老婆が、震える手で周りの人々の袖そでを引いていた。気づかれずに払われ、あるいは邪険にされながらも、老婆は必死に何かを訴えようとする。

群衆から比べれば僅わずかな数だが───罵ば声せいに搔かき消されながらも諦あきらめずに───何かを叫んでいる者達たちがいた。殺すなと言う悲痛な呼びかけが、一瞬エリザベートの耳を叩たたいた。

自分を、家族を救ってくれたのは他でもない、彼女だと。

稀き代だいの大罪人であり、殺人者でもある、『拷ごう問もん姫ひめ』なのだと。

「………どいつもこいつも、阿あ呆ほうばかりよ」

小さく呟つぶやき、エリザベートは足を進めた。

程なくして、彼女は火刑台に着いた。処刑人に差し出された無骨な手を断り、エリザベートは自らの足で木製の階段を昇った。数人の腕が、その体を柱に固定する。

司祭が彼女に近づいた。彼が祈りの言葉を唱えようとするのを、エリザベートは遮った。

「今更祈りなど無用だ。省略せよ」

「しかし、祈りはお前を」

「くどい。救いなどない。それが全てだ」

「………覚悟のうえならば、お前の希望を尊重しよう。では、言い残すことはあるかね？」

「……………………………──────────────────────────ない」

数秒躊躇ためらった末に、エリザベートはそう応こたえた。

瞼まぶたを閉じ、開き、彼女はゆっくりと首を横に振った。

「誰にも、何も、言い残すことなどない」

司祭は頷うなずき、その場から離れた。代わりのように、顔を革袋で隠した処刑人が、彼女に近づいた。彼は自身の手にした松明たいまつから、エリザベートの足元に積んだ薪たきぎに火を移した。

周りから一斉に歓声があがった。いつかのヴラドのように、彼女は人間の炎に焼かれ始める。灰色に立ち昇る煙の向こう側に、エリザベートは喜ぶ民衆の姿を透かし見た。

反射的に、熱に足指を震わせながら、彼女は囁ささやいた。

「痛い、な」

しかし、その顔には、言葉とは真逆の穏やかな表情が浮かべられていた。

天を仰ぎ、彼女は先程自身が口にしたことを反はん芻すうした。

（誰にも、何も、言い残すことなどない）

エリザベートはそう言い切った。確かに、それ以外の答えなどなかった。

彼女の親しき者達は皆死んだのだ。両親も、領民も、マリアンヌも。

そのはずが、エリザベートはぽつりとある名前を唇から落とした。

「──────カイ、ト」

その耳に、彼の言葉が蘇よみがえる。

馬鹿馬鹿しい、戯ざれ言ごとめいた約束が。

『まぁ、こうしてお前に召喚されて、生き返っちまったのも何かの縁だからな………お前が地獄への道を進み出すまで、俺だけはなるべく長く付き合ってやるよ』

「礼を言う」

炎の爆はぜる音が強くなった。その中で、エリザベートは囁ささやいた。

心からの想おもいを込めて、彼女は誰にも届くことのない言葉を残す。

「確かに、死ぬその時まで、余は孤独ではなかったぞ」

エリザベート・レ・ファニュの血塗ぬられた生涯には、常に一人の愚鈍な従者がいた。

それは決して悪くなかったと、彼女は思ったのだ。

エリザベートはゆっくりと目を閉じる。

彼女に救われた親子が泣き崩れ、老婆が慟どう哭こくしながら顔を覆おおった。

『拷ごう問もん姫ひめ』は全てに見捨てられ、孤独に死に、地獄に堕おちる。

その寸前のことだった。

──────────ガシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアンッ！

突如飛来した刃やいばが、薪たきぎごと炎を切り払った。

高らかな音と共に、火刑台は破壊される。エリザベートは───そう計算されたかのような角度で───処刑人が待機していた台の上に投げ出された。民衆達たちは混乱の声をあげる。その頭上に、蒼あおい花弁と黒い羽根が豪華絢けん爛らんに舞い散った。

美しいが、どこか不安を搔かき立てられる光景が繰り広げられる。

そんなサーカスじみた騒ぎの中、空中に一人の青年が出現した。

軍服に似た、黒い長衣を翻ひるがえらせ、彼は群衆を睥へい睨げいする。

その左腕に、青年はメイド服を纏まとった、銀髪の美び貌ぼうの機械人形を抱いていた。そして右腕にはあろうことか『皇帝』を従えている。

異い貌ぼうの黒犬を『皇帝』だと正しく認識できた者は、民衆達の中には流石さすがにいなかった。だが、本能的嫌悪と恐怖に駆られ、彼らは叫んだ。

その様を見て、黒い青年は凶悪に顔を歪ゆがめた。

左右に異様な存在を連れ、彼は高らかな笑い声をあげる。

「まだ人間に敵対する者がいるというのに、自身の駒こまを殺そうとするとは暢気のんきな連中だ！」

「………ま、さか」

呆ぼう然ぜんと、エリザベートは呟つぶやいた。驚きよう愕がくする彼女の前で、青年は高らかに指を鳴らす。

──────パチンッ！

乾いた音と共に、彼の周りに二十の宝玉が浮かび上がった。

青年がそれに魔力を流すと、民衆は更なる悲鳴をあげた。

宝玉の上に、ゴド・デオスの姿が浮かび上がったのだ。教会の最高司祭は、民衆からの信頼も厚い。その彼が、皴しわ塗まみれの顔をあげ、哀れに何かを訴えようとした。

瞬間、青年は邪悪に笑い、再び指を鳴らした。

───────パチンッ！

ガシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアンッ！

鋭い音が鳴った。最高司祭の魂を封じた石は、一斉に砕かれる。輝く欠片かけらが舞い散った。

突然の暴ぼう虐ぎやくに、人々は絶叫した。悪魔に襲われた心の傷を抉えぐられ、彼らは怯おびえ、怒り、憎悪に駆られ始める。民衆の目は、あっという間に敵を見るものに変わった。

それでいい、と青年は深く頷うなずいた。

民衆は知らないのだ。

ゴド・デオスが事前に、青年に自身の複製が破棄される旨を伝えていた理由を。

民衆は聞きようがないのだ。

ゴド・デオスが───エリザベートの処刑の必要性を、誰よりも理解しながら───自身の死を通し、人間の脆ぜい弱じや性くせいを痛感していたことを。

民衆が耳にすることはないのだ。

破棄のため、一箇所に集められていた水晶と青年が、この一幕の直前に何を話したかを。

ある目的のため、彼らが同意の下、この茶番を演じたことを。

その目的とは、何か。

人間の団結のため、最も効果的なのは共通の敵を設定、それへの排除の意志を持たせることだ。そして、敵がいる間、人は危険だが強力な刃やいばを必要とする。

そのために、青年───瀬せ名な櫂かい人と───は声を張り上げた。

「十四の悪魔を屠ほふり終わったと、油断するとは滑こつ稽けいも滑稽。甚はなはだ愚行だ。俺………いや、私は今後『皇帝』を率い、貴様らの悪夢となろう！　まずはそこの女！　今まで、散々人をこき使ってくれた、悪魔の敵対者！　邪魔者となる『拷ごう問もん姫ひめ』を、この手で確実な屍しかばねと変えた後でな！」

「な、何な故ぜだ、セナ・カイトッ！　貴殿は清せい廉れんな人間だったはずだ！　何を考えている！」

慌てた様子で、イザベラは叫んだ。その素直な性質のせいもあるのだろうが、彼女は本気で狼ろう狽ばいしているらしい。イザベラの反応を見て───芝居が通じたことを安あん堵どするかのように───櫂人は胸を撫なで下おろした。

『皇帝』がその足を踏みつけ、メイドが優しく脇腹をつついた。

慌てて、櫂人は指を鳴らした。

「─────────舞Ｌえａ！」

無数の刃が『拷問姫』を襲った。だが、咄とつ嗟さの判断で、処刑人がエリザベートを突き飛ばし、庇かばった。屈強な体を持つ彼らは凶刃からの壁となるように『拷問姫』の前に立った。

更に、イザベラの指示の下、聖騎士達たちが動いた。民に仇あだなす者を逃がすまいと、彼らは───万が一、『拷問姫』が逃亡した際には使用する予定だった───結界を張り始める。

紡がれていく白い聖なる光を見て、櫂かい人とは頷うなずいた。

「………やはり、これなら破れるな。予想通りだ」

聖騎士に結界を張られたとしても逃走できるよう、彼は───丘の上にエリザベートを置いて広場に戻った際───その強度を推し測っていたのだ。結界を破るために必要な力を、櫂人は『君主』を拷問することで既に貯ためていた。

彼は指を鳴らした。爆発的に、蒼あおい花弁と黒い羽根が舞う。

瞬間、ガラスの割れるような音と共に、結界は消滅した。

「ほほぅ、この場では分が悪そうだな………よかろう。さらばだ諸君、また会おう！」

再会を約束し、櫂人は歪いびつに嗤わらった。人間によく似た声で、『皇帝』も無力な民衆を嘲あざ笑わらう。櫂人の首筋に抱き着いたまま、機械人形も嫣えん然ぜんと微笑ほほえんだ。

彼らの主あるじは指を鳴らした。

『皇帝』の契約者は、魔法のようにその場から搔かき消きえた。

恐れ、怒り、狼ろう狽ばいする人々の上に、トドメのように愉快気な声が降り注いだ。

─────次こそ、人間に悪魔の災厄をもたらそうではないか！

「………………あっ、のっ、馬鹿者、がぁっ！」

周りで沸き起こる大変な騒ぎの中、エリザベートはそう低く罵ののしった。彼女は拳こぶしを固め、台を殴る。だが、誰もその姿を見てはいなかった。火刑される寸前だったという事実が信じられないほどに、エリザベートは放置されている。彼女は一人唇を嚙かみ締しめた。

顔を伏せながら、エリザベートはある言葉を思い出した。

彼が心を込めて、自分に告げた言葉を。

『俺はその人のことが大好きだ』

『その人のためなら、俺はなんにでもなれるし、なんだってできる」

「………………………………………………貴様には背負えぬと、言ったであろう、カイト」

エリザベートはぽつりと呟つぶやいた。だが、それに応こたえる声はない。

蒼あおい花弁と黒い羽根が、細い肩を慰めるようにふわりと撫なでた。

＊＊＊

不測の事態を受け、『拷ごう問もん姫ひめ』の処刑は中断された。

聖騎士達たちは、急きゆう遽きよ、『皇帝』の契約者を追うための捜索隊を組んだ。だが、全力の追跡にも拘かかわらず、彼は見つからなかった。また、新たな悪魔が、人類への敵対を宣言したことから、教会はある協議を行い、正式な決断を下した。

そして、『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュに新たな指令が通達された。

十五人目の悪魔との契約者。

セナ・カイトを殺せ、と。

あとがき

こんにちは、綾あや里さとけいしです。

こちらは、出たばかりの三巻。

この度は、「異世界拷ごう問もん姫ひめ」三巻をお買い上げ頂き、誠にありがとうございます。「異世界拷問姫」シリーズについては、一巻一巻、惜しげもなく内容を突っ込んでいこうと編集さんと決めていることもあり、一巻～三巻までなかなかノンストップな展開で来た気がしています。

お読みになられた方にはわかるかと思いますが、三巻にて話は一区切りとなります。ですが、ここから先物語がどうなるかは、既に纏まとめてプロットを提出してあります。そこまで行きつけるかはまさに神のみぞ知ることですが、拷問姫と、彼女に召喚された少年がどうなるのか、全て書ききれればそれ以上幸いなことはないと思っています。

何卒、次巻でもお会いできれば幸いです。

ちなみに、また三巻でもアニメイト限定版の小冊子を書かせて頂きました！　二巻の前の話にしましたので、読まなくても本編に全く差しさわりはありませんが、今回もまたわちゃわちゃした楽しい話にしましたので、よろしければ櫂かい人と達たちの日常も覗のぞいて頂ければ幸いです（毎回宣伝をぶっ込んでいくスタイル）鵜う飼かい沙さ樹き先生の美しい描き下ろしカバーだけでも、一度ご覧頂ければ幸いです。ヒロインズの衣装交換ですぞ！

では、あとがきも残り少なくなってきましたので、恒例の御礼コーナーに移りたいと思います。今回もまた、美しいイラストの数々をお描きくださいました、鵜飼沙樹先生、本当にありがとうございました。デザイナー様、出版関係者様、多くのご助言を頂きました、編集のＯ様、重ね重ねお礼を申し上げます。大事な家族、特に序盤の文章に指摘をくれた姉にも大きなありがとうを！

そして、何よりも読者の皆様に、めいいっぱいの感謝を。こうして話を読んで頂けるのは、しみじみと幸せなことだと思います。また全力を尽くしますので、続きをお待ち頂ければ嬉うれしいです。

それでは、次もお会いできることを願って。

一度死んで、生き返った少年の戦いはまだ続きます。

魔獣調教師ツカイ・Ｊ・マクラウドの事件録　獣の王はかく語りき　電子特別お試し版　（著：綾里　けいし　イラスト：鵜飼　沙樹）

魔獣の匂いは、女の匂いと似ている。

彼女達たちの臭しゆう腺せんから溢あふれる独特の獣けもの臭しゆうは女の淫いん臭しゆうに近い。酸味とバターじみた濃厚なコクを併あわせ持った匂いを、雌めすの魔獣は常に香水のごとく身に纏まとっている。彼女達の上質な毛皮と柔らかな乳房に顔を寄せれば、金貨の山に溺おぼれて眠るような高級娼しよう婦ふの裸体を枕まくらにするよりも、よほど夢見心地を味わえた。

だからこそ、人が魔獣を人生の伴はん侶りよに選ぶのは全く自然なことだ。

それがこの魔都にてひっそりと、あるいは自慢げに囁ささやかれている主張である。

実にイカれている。そう、上かみ代しろウヅキは思う。

女王陛下の治めるこの帝国にて一部の特権階級どころか、産業革命に伴ともない着実に勢力を広げつつある中流階級まで、誰も彼もがご執心なのが魔獣という存在だ。レンジャース大尉率いる女王陛下の探検隊が、【新大陸】における船の座ざ礁しよう原因をセイレーンだと確認し、捕獲、その繁殖に成功してからというもの、魔獣の飼育は富裕層の一種のステータスと化している。最近では流行の加熱に伴い、雌の魔獣相手に身を持ち崩す者まで出る始末だ。

つい先日も元陸軍准将が、退たい役えき後の手て慰なぐさみにと魔獣を飼ったが最後、若い愛人に溺れるかのごとくのめり込み、妻にピストルで撃たれるという珍事が起こったばかりだ。件くだんの老婦ふ人じんとはウヅキも面識があったが、いつも夫の陰で控えめに微笑ほほえんでいた彼女が憤ふん怒どの面相でピストルを握るとは俄にわかには信じ難かった。新聞も連日こぞって、某伯爵と魔獣の破は廉れん恥ちな醜しゆう聞ぶんや地下の秘密倶く楽ら部ぶで開かれているという人と魔獣の乱交パーティーについて吼ほえたて続けている。嘘うそか本当かは眉まゆ唾つばな話ばかりだが、飽きることなく繰り返される特集記事を読むうちに、ウヅキも認めざるを得なかった。

魔獣には人を狂わせる力がある。

持ち前の好奇心から、ウヅキはその存在に興味を持った。だが、病院の建ち並ぶ東大通り、通称【病人通り】に評判のいい個人医院を構える父は兎とも角かく、その一常勤医に過ぎない息子のウヅキには、魔獣は到底手が届く代物ではない。

そんなウヅキにとって、父の顧こ客きやくから【魔獣愛好倶楽部】の一つ、【正当なる魔獣飼育を推奨する会】の見学を勧められたのは、まさに渡りに船だった。

「息子さんはまだお若い。下げ劣れつな倶楽部に入会を勧められる前に、ここに一度顔を出して、魔獣に関する知識を学んできた方がいいのではないかな。深刻な病にかかる前に、ワクチンを打っておいた方がいいというのは先生も知ってのことでしょう」

そう顧客の大学教授に差し出された招待状には、「実に真っ当な」誘い文句が並んでいた。【正当なる魔獣飼育を推奨する会】は、珍しいことに魔獣の正しい飼育方法の喧けん伝でんを目的とした倶楽部だという。会員の紹介さえあれば、見学は無料。参加条件は、性処理目的での魔獣の飼育を嫌けん悪おしている紳士、淑しゆく女じよであること。特に獣じゆう姦かんに興味のないウヅキにはうってつけだった。これ幸いと、教授と二輪馬車に相席し、ウヅキは倶楽部の開催場所である郊外の屋敷を訪れた。

今マントルピースの見事な応接間では、倶楽部のメンバーがそれぞれ飲み物を片手に寛くつろいでいる。ウィスキーを注いだショットグラスを給仕から受け取り、ウヅキはきょろきょろと辺りを見回した。当然のことだが、集った人々は傍かたわらに魔獣を侍はべらせている。見事なアラベスク模様の羊毛の絨じゆう毯たんの上には、幾頭もの魔獣が当然のごとく伏せていた。性的な目的での飼育が条件から外されているせいか、流行の主流ではない獣型の魔獣の姿も多い。

（ケルベロス、小型のユニコーン、フェアリー、不燃布で包んだサラマンダー、か）

名前のわかる魔獣を観察しながら、ウヅキはグラスを傾かたむけた。だが、独自に配合した複合種か、聞いたことのない姿をした魔獣も多い。美しい女の足を持った黒犬を連れた紳士から視線を逸そらし、彼はふと参加者の注目を集める、一際異彩を放つ人物に目を留めた。

火の入れられていない暖炉の前に置かれた肘ひじ掛かけ椅い子すに、年齢不詳の男が腰掛けている。黒の背広に包まれた体は上背があり、均きん整せいも取れていた。長い足を組み、自宅で過ごしているかのごとく堂々と寛ぐ姿を見るだけで、さぞかし美丈夫だろうと推測ができる。だが、その顔はというと、白い仮面に上半分を覆おおい隠されていた。それだけでも異様だというのに、男の供である魔獣に目を向け、ウヅキは息を呑のんだ。

（なんて、見事なハーピーだろう）

片方の肘置きに、一頭のハーピーが大人しく留まっている。ハーピーとは、女の上半身と猛もう禽きんの体と翼を併せ持つ魔獣だ。そのハーピーの顔は今まで見たどの魔獣よりも、それどころか、人間の美女でも敵かなう者はいないだろうというほどに美しかった。

真珠色の肌は艶なまめかしく、豊かな乳房は魅力的な曲線を描いており、背中に落ちる金髪も思わず触れてみたくなるほどの柔らかさを誇っている。猛禽の部位も見事だ。毛並みの揃そろった翼を広げた状態で留とどめれば、さぞかし一流の剥はく製せいになることだろう。

それは今まで魔獣に対して、ウヅキの抱いだいていたマイナスの印象───獣臭くささや雌めす臭さ───を一目で払ふつ拭しよくするに足る、実に見事な一頭だった。

この獣は高貴だと、ウヅキは思った。この魔獣ならば貴族の晩ばん餐さん会かいに列席する資格すらあるだろう。そして、それを連れている男もまた、美び貌ぼうの魔獣に見劣りしないだけの風格を備えていた。

この男は一体何者か。そう、ウヅキは更なる好奇心に駆られた。

彼は人々の遠巻きにする席に、意を決して近づいていく。

そこで、ウヅキは男の右手に目を留めた。黒い革手袋に覆われた手には、一本の杖つえが握られている。絡み合う両頭の蛇が、握り手を半ばまで呑み込んだ意匠は、魔獣の調教師の証あかしだ。そして、虹にじ色に輝くその杖じよう身しんは樫かしでも銅でも銀でもなかった。

「………オリハルコン」

ウヅキは呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。倶楽部参加に当たって、付け焼き刃程度の知識くらいは身に着けておこうと読み漁あさった書物の中にオリハルコンの杖に関する記述もあった。調教師の杖は階位に応じて六種類がある。樫、銅、銀、金、ミスリル、そしてオリハルコンだ。だが、最高位であるオリハルコンの所有を許されているのは、国内に数人しかいないはずだった。

『鷹たか飼い』ヘンリー・マイグローブ、『千の牙きば』タタン軍ぐん曹そう、『憤怒の毒どく蟲むし』ダラチュ・Ｏ・アンバー、『郵便屋』梅うめ松まつ前まえシノダ、『娼しよう館かん』Ｋ・Ｂ、『移動遊園地』アリーシャ・レイ・クラフト、そして、『絢けん爛らんなる万華鏡』ゴヴァン卿。

そのうちの誰とも、目の前の男の外見的特徴は重ならない。

呆然とウヅキが見つめていると、彼は徐おもむろに口を開いた。

「そんなに異物を見る目をなさらなくとも。よろしければ、持ってみますか？　意外と軽い、ただの杖ですよ？」

「い、いえ。失礼しました。じろじろと、不ぶ躾しつけでしたね」

「お気になさらず。ですが、せっかくなので、私の話し相手を務めてはいただけませんか？　ただ座っているのにも飽き始めていたところなのです。檻おり越しの獣にでも話しかけられたと思って、どうか諦あきらめてください。さぁ、どうぞ、こちらへ」

男は軽い口調で言った。意外にも、その声は印象よりも歳とし若い。二十代後半といったところだろうか、男に勧められた対面の椅子に腰掛けると、ウヅキは改めて口を開いた。

「私は上かみ代しろウヅキといいます。こちらの倶楽部には初めての参加でして」

「カミシロと言うと、東洋のご出身ですか？　お名前もどこかで聞いたことがあるような」

「えぇ、島国の生まれで。と言っても、十歳からの帝国育ちですが。普段は【病人通り】の上代医院の常勤医をしていますので、そちらに………あなたがいらっしゃっていれば、記憶にあると思いますので、ご家族の誰かがかかられたことがおありでは？」

「あぁ、もしや上代先生。どうりで聞いたことがあるはずだ。私の屋敷では帝国一の名医との評判ですよ。ミス・ケイトをご存じありませんか？　黄色の髪の元気なご婦人です」

「もしかして、掃除婦の。声が大きい方ではありませんか？」

「えぇ、うちの通いでして。彼女が自分の元気は全てあなたのおかげだと。どうやら、我が家の清潔さはあなたのおかげで保たれていたらしい。なるほど、これは面白い縁だ」

男は仮面の下の形のいい唇に、穏やかな笑みを浮かべた。彼が自分の患者の雇い主だと知り、ウヅキはやや安あん堵どした。常人離れした雰囲気を持ってはいるが、彼もどうやら普通の人間らしい。意外と人好きもする性格のようだ。

好奇心の赴おもむくままに話を続けかけ、ウヅキは一いつ旦たん言葉を止めた。

「あの、よろしければ、お名前を伺うかがっても？」

「あぁ、これは失礼しました。私の名はツカイ。ただのツカイですが、訳あって、『マクラウド』の姓を継いでいます」

『マクラウド』、その響きを聞いた瞬間、ある名前がウヅキの頭に浮かんだ。

ゴヴァン・Ｊ・マクラウド。

マクラウドとは『絢爛なる万華鏡』、ゴヴァン卿の姓だ。

「あなたは、ゴヴァン卿とは……」

その時、遠くから人々の歓声が聞こえてきた。見れば応接間の入り口で、恰かつ幅ぷくのいい紳士が客達から歓迎を受けている。彼はボタンのはち切れそうな腹を揺らしながら、気さくに人々の手を握り、魔獣の頭を撫なでては中へ進んだ。ツカイは一つ頷うなずき、立ち上がった。

「主催のお出ましだ。せっかくだ、君のことを紹介しましょう。ドラン男だん爵しやくっ！」

「おぉ、ツカイ君。多忙な中、今日はよく来てくれたね。感謝するよ。その方は？」

「先程友人になりました、『病人通り』の名医、上代ウヅキです」

「上代です。この度は、アヴィー教授からご紹介をいただきまして」

「あぁ、アヴィー君の。よくぞ来てくださった。まさかツカイ君に友人ができるとはね」

「男爵、それはいささか手厳しい言葉では？　僕だってそれなりの交友関係を築くべく、努力を欠かしてはいないんですよ？」

「ハハッ、秀でた者は避けられやすい。自慢に思いたまえ。それに今日の会合後には、君は一躍人気者になっていることだろうさ。それでは上代さん、今日は魔獣の魅力と正しい飼育法について、存分に知識を深めていってください。我が会は貴方あなたを歓迎しますよ。ツカイ君のこともどうぞよろしく。どうにも、彼は親しい人間のできにくい男でしてね」

男爵はぎゅっと肉厚な手でウヅキの両手を握った。温かく湿った感触に、ウヅキの掌てのひらは包み込まれる。男爵は再び応接間の中央へ歩き出した。その背中に、ツカイは声をかける。

「お待ちください。私の連れなのですが、体調が優れないようでして、二階で休ませていただいてもよろしいでしょうか？」

その言葉で、ウヅキは初めてツカイに連れがいることを知った。見れば、壁際に並べられた寝椅子の一つに、床に届くほど長いドレスと毛皮のコートに埋もれるようにして、一人の婦人が横たわっている。彼女が顔をあげた瞬間、ウヅキは絶句した。

見事な黒髪に囲まれた顔の上半分には、ツカイと揃いの仮面がつけられている。だが、それはツカイのものとは違い、目の穴部分に色ガラスが嵌はめられていた。瞳の作りすらよく見えないが、それでもウヅキは彼女の美貌が絶世の美女と言い切れるほどのものだと否いや応おうなく気づかされた。

透けるように白い肌は肌き理め細こまかく、その顎あごは完かん璧ぺきな曲線を描いている。紅あかく肉厚な唇が、婀あ娜だっぽい雰囲気に一花を添えていた。だが、彼女は身重だ。

その腹は見てわかるほどに大きく膨らんでいる。

「おおっ、これはいけない。すぐに案内をさせよう。君、彼女を二階に」

「畏かしこまりました」

従者の一人が礼をして、女性の手を取った。彼女はやや不安定によろめきながらも立ち上がる。豪ごう奢しやな毛皮を引きずりながら、女性は水面みなもを滑るように静かに歩き出した。

俯うつむきがちな顔はやはり青あお褪ざめている。きつく結ばれた唇は一言も言葉を発さなかった。

「あの………奥様、ですか？　大丈夫ですか？　よろしければ、私が診察と付き添いを」

「いえ、必要ありません。彼女の血色は生まれつきでしてね。出産予定日もまだ先と聞いています。私も職業柄、軽く医学は齧かじっていますが大事はないでしょう」

「しかし、心配では」

「彼女は私の伴侶ではありませんので。子も私のものではありません。退屈だから連れて行って欲しいと頼まれたうえに、子の父親にもそうと依頼されまして」

そこで、ツカイは内緒ですよと言うように唇の前に人差し指を立てた。

「顧客の恋人です。奥様とは別の、ね」

「はぁ」

ウヅキは思わず、去り行く女性の背中を目で追いかけた。彼女の毒の滲にじむ美しさは、確かに金持ちに囲われているのが似合う類たぐいのものだ。どこかぬらりとした青白い肌も籠かごの中の希少な蛇を思わせる。ウヅキがそのまま動かないでいると、ツカイは声をかけてきた。

「あまり興味を持たれるのはお勧めしませんよ？　残念ながら、彼女に溺れた人間は身を滅ぼすことになります。常ならぬ立場の方に愛されている女性でして。彼女が仮面をつけているのも、それが理由です」

「いえ、そういうわけではありません。確かに、魅力的な方ですが、僕はもっと清せい楚そな女性の方がタイプですしね」

「ほう、そうですか。私はもっと明るく、気配りの利く女性がいいですね。何分、私自身が明るさに欠ける性分なうえに、皮肉屋なものですから。大らかな方でなければ、とても一緒に過ごせる気がしませんよ」

ツカイはそう肩を竦すくめた。だが、今のところ、彼には自称する皮肉屋の片へん鱗りんはあまり見えない。そこでリンリンと涼しげな音を立ててベルが鳴らされた。

会員達は一斉に音の方を向いた。注目を集め終えると、ドラン男爵は胸ポケットに小さなベルを仕し舞まい、咳せき払ばらいをした。

「お集まりの紳士淑女の皆様。本日はよくぞお越しくださいました。今回は、初参加となる方にも多数お集まり頂き、何よりです。下劣な倶楽部が世に蔓延はびこる中、この会を選ばれたのは実に賢明な選択と言えるでしょう。どうぞ皆様存分に、魔獣との正当な触れ合いをお楽しみの上、彼らの不思議な魅力の一端に触れてお帰りください」

ドラン男爵は一旦言葉を止め、場内を見渡した。初参加者の一人であるウヅキに笑顔を向け、彼は再び全体に向けて語り出した。

「近日、皆様のご支援あって【正当なる魔獣飼育を推奨する会】の喧伝活動はますます好調であります。ここで会のため特に貴重な働きをしてくださった方々に、お礼を申し上げ、その功績を皆で讃たたえ合いたいと思います。まずは、『魔獣の正当なる飼育法──近年の飼い主の堕だ落らくについて──』を帝国誌に寄き稿こう下さった、ミセス・マリアンヌ」

紹介を受け、緋ひ色いろのショールを巻いた女性が立ち上がった。盛大な拍手に、彼女は手を振って応こたえると隣に伏せていたトカゲ──見事な虹色の鱗うろこを持っている──を抱き上げた。

己の魔獣の顎を肩に乗せ、その背中を撫でながら、彼女は独特の高い声で喋しやべり出した。

「ここ最近、新聞には下世話な興味や好奇心、性欲を満たすための下劣な投稿欄や特集記事が増えるばかりです。まさに、我が国の記者達は堕落し、真実を伝えるという己の役割を放棄したのだとしか思えません。故ゆえに、私はこの度ペンを取り、真の魔獣の理解者として迷える魔獣愛好家達に正しい道を示すべく、未いまだ品位を保っている帝国誌に投稿を」

「長々と続きますが、ここは聞き逃して構いませんよ。所しよ詮せんは『趣味の成果報告』だ。彼らは社会活動の一環のつもりのようですがね。素人しろうとのキルト品評会と同じようなものです」

不意に、底に笑いを含んだ声で話しかけられ、ウヅキは慌あわてて顔をあげた。視線の先で、ツカイは口元に皮肉気な笑みを湛たたえ、小さく頷いた。

「『魔獣には人を狂わせる力がある』君はその事実を本能的に理解した上で、興味を持たれた方のように見えます。もう少し冷静さを欠いてさえいれば、最もいい『顧客』になりうる目をしているというのに、後一歩、資質が足りないようで残念ですよ。だが、君にならば彼らの主張の滑こつ稽けいさは理解ができるでしょう。魔獣とはただの獣ではない。正しい飼育方法など存在しないのです。魔獣と人との関係性にあるのはね、『どちらが服従するか』───ただ、それだけだ」

ツカイの呟きを聞き、ウヅキはある事実に気がついた。主催者による功績をあげた会員の紹介と賛さん辞じは今も続いている。彼らは演説をする間も侍らした魔獣を撫で続けていた。見回せば、全ての飼い主がそうだ。この会場内で、魔獣を一定放して扱っているのはツカイだけだろう。ウヅキは背中に悪寒が奔はしるのを覚えた。

これでは、まるで人間の方が所有されているようではないか。

その時、ドラン男爵が高らかに声をあげた。

「それでは、最後に特別な客人をご紹介しましょう。何度もお招きしたのですが、今の今まで予定が合わず、本日になって、ついに皆様にお会い頂くという念願が叶かないました───その顔は知らなくとも、名前を聞いたことがおありになる方も多いでしょう。そう、今愛好家内で最も話題となっている調教師───ツカイ・Ｊ・マクラウドです！」

ツカイは颯さつ爽そうと立ち上がった。彼は先程までウヅキと話していた内容にそぐわない爽さわやかな笑顔で、聴ちよう衆しゆうの前に出ると会え釈しやくをする。

「ご紹介に与あずかりました、ツカイ・Ｊ・マクラウドです。どうか、ツカイと。ただのツカイとお呼びください」

「このツカイ君は、我ら魔獣愛好家は常にその恩恵を受け続けている調教師、中でもあの『絢爛なる万華鏡』、ゴヴァン卿の後継です。彼の顧客には我らの憎ぞう悪おする『変態的思想』の人間も含まれますが、知っての通り、魔獣の調教師なくては、我々の正当なる魔獣飼育は叶いません。魔獣の購入だけならば、直接輸入業者や繁殖業者から行えば済みますが、本来魔獣は飼育に適した存在ではない。調教師の方々が国家公認の業者から魔獣を購入、調教───時には繁殖業も兼けん任にんし、より飼育に向いた複合種を産み出し───我々に売ってくださることで、初めて、彼らとの幸福な生活が可能になるのです！」

ドラン男爵は熱く語った。彼は左腕を大きく広げ、ツカイのことを示す。

「そして、このツカイ君は、ゴヴァン卿自身の認定を受け、オリハルコンの杖を手にした、帝国の最も優れた調教師の一人！　今後の彼の活躍に期待すると共に、今日はその貴重なお話に、存分に耳を傾けようではありませんか！」

「実務経験は少ない若じやく輩はい者ものですので、こちらこそ皆様からお話を伺えればと思います」

「全くもって、その通りですねぇ！」

ツカイの謙けん遜そんに対し、すかさず野や次じが飛んだ。ウヅキは声の方を見る。

神経質そうな金髪の優やさ男おとこが、嫌な笑みを浮かべて立っていた。骨の目立つ痩やせた手には銀製の杖身の、両頭の蛇の杖が握られている。薄い肩の上には童話の挿さし絵えから抜け出してきたかのようなフェアリーが腰掛け、主あるじに合わせてクスクスと笑っていた。

「おっと、これは失礼。水を差すつもりじゃなかったんですが。しかし、ツカイ・Ｊ・マクラウドさんは、ご本人のお言葉通りに実務経験は浅い方です。僕としては倶楽部の皆様が耳を傾けるには、いささか疑問のある人選だと言わざるをえませんね」

「【妖精商】、ピーター・フレデリック殿ですね？　フェアリーは外見こそ可か憐れんだがまやかしの呪じゆ文もんに長たけ、人や部屋に幻術をかけ、逃げ出すことも多く、調教が難しい。それを専門に取り扱うことで女性を中心に支持を広げつつある、帝都で評判の方だと伺っています。お目にかかれて光栄です」

「おや、『絢爛なる万華鏡』ゴヴァン卿の後継殿に、お見知りおき頂けていたとは、僕も捨てたものではないようですね？　『オリハルコン持ち』からすれば、銀の輝きなど目に入らないものだと思っていましたよ」

「ご謙遜を。杖の輝きよりも、実績こそ調教師の実力を語る───貴方はそうおっしゃりたいのでしょう？　確かに、こんなものに特に意味はありませんよ。ただの杖だ」

くるりとツカイは杖を回し、空中に放ほうり投げた。左手で軽やかにそれを受け止めると、彼はピーターの肩の上のフェアリーをじっと見つめた。

「なるほど────評判通りの、いいフェアリーだ」

フェアリーは瞼まぶたのない大きな目に、じっとツカイを映した。一人と一匹の視線が絡み合う。だが、主であるピーターはその賛辞をまともに聞くことなく、顔を引き攣つらせていた。銀の杖を強く握り締めている様子からは、相当な敵意を感じ取ることができる。

オリハルコンの杖は、それほど調教者にとって象徴的な存在なのかと、ウヅキは内心冷や汗を流した。だが、ツカイは更に挑発とも受け取られかねない軽さで肩を竦めた。

「杖は単にくれると言うので、受け取っただけの代物ですよ。私はまだ自身の二つ名すら持ってはいないうえに、商談も現在はゴヴァン卿の顧客だった方に限らせて頂いております。ですが………そうですね、数か月のうちには、この帝都中で最も高名な調教師となってみせましょうか？」

「………よく言ったものだ。できるものなら」

「なに、若輩者の可愛かわいい野望ですよ。結果は後ほど、その目でお確かめください」

胸に手を当て、ツカイは優ゆう雅がに微笑み、軽く指を鳴らした。それを合図に、ハーピーは見事な翼を広げて肘掛椅子から飛び立つと、彼の腕に巻かれた革ベルトの上に留まった。

感かん嘆たんの声が起こった。ハーピーの横顔は、まさに美の化身と言うにふさわしい美しさだ。

「こちらは私が雛ひなから選び、育成、調教したハーピーです。より美しい魔獣をお求めの方へ、雛からの育成の選択とその可能性について、本日は特にお話ししようかと思います」

聴衆の興味が一瞬でツカイへ移った。中でも、美しい顔をしたパン──少年の上半身と山羊やぎのような角つのと脚部を持つ魔獣───を連れた夫人は前のめりになって、彼に何かを尋たずねようとする。途と端たん、ピーターは顔を醜みにくく歪ゆがめ、言い放った。

「僕はね、あなたがゴヴァン卿の後継だということも怪しく思っているのですよ！」

しんっと場は静まり返った。何を言い出すのかと呆あつ気けに取られながらも、ウヅキはその言葉に耳を傾けた。会員達が反応に困っているのを見て、ツカイは無言で指を鳴らした。

ハーピーは再度飛び立ち、大人しく肘掛けの上に戻った。ツカイの仮面の下の目が、笑みを湛えたままピーターに向けられる。彼の反応に怯ひるみながらも、ピーターは続けた。

「何せ、卿の死には謎なぞが多い！　卿の死後、彼の一人娘まで失しつ踪そうしてしまい、現在は行方不明ときたものだ。正式な後継は、彼女の婿むこが相当でしょうねぇ！　彼女が帰ってくれば、貴方の立場もどうなることか」

「なるほど。商談の度に、私の話を持ち出す好奇心旺おう盛せいな同業者がいるとは聞いていましたが、本当のようですね。魔獣を扱う席で人間の話を肴さかなにするとは困った御お方かただ」

ツカイは緩やかに首を横に振った。だからどうしたと言いたげに、ピーターは強く彼を睨にらみつける。その時、腹をゆさゆさと揺らし、ドラン男爵が二人の間に割って入った。

「止やめないか、ピーター。君はいつもいつも………その怒りやすい性質を何とかしたまえ。すまないね、ツカイ君。気を悪くしないでおくれよ………そうですな。今日はツカイ君以外にも、初参加の方々も多い。先にゲームを始めるとしましょうか！」

「ゲーム？」

空気を切り替えようと、ドラン男爵の口にした言葉に、ウヅキは眉を顰ひそめた。レクリエーションがあるとは聞かされていない。初参加の人間で魔獣を連れていないのは、どうやらウヅキ一人だけのようだ。魔獣の必要ない遊ゆう戯ぎならばいいがと、彼は小さく身構えた。

男爵は両手を叩たたき、従者を呼びつけた。彼の老執事が、恭うやうやしく宝石箱を運んでくる。男爵が精せい緻ちな装飾のなされた蓋ふたを開くと、中から眩まばゆい輝きが覗のぞいた。

「どうぞ、これをご覧ください！」

ドラン男爵は張りのある声と共に、豪華な首飾りを取り出した。三重に連ねられたダイヤモンドが揺れる。その一粒一粒はかなり大きく、カットも見事だ。換金すれば恐ろしい額になるだろう。だが、次の瞬間、それはどろりと溶け、繋つながり合うと、エメラルド色をした一匹の長虫に変わった。ウヅキはぎょっとしたが、会員達は一斉に感嘆の溜ため息いきを吐ついた。まるで先程までの首飾りよりも、この不気味な蟲の方が貴重だとでも言うかのようだ。

彼らの反応に、ドラン男爵は実に満足げに頷いた。

「そう、流石さすが、魔獣を愛する同志の皆様にはおわかりになられますな。これは希少種『生きた宝石』です！　我が一族きっての出世頭である甥おいが、本年度の新世界探検隊に参加し、この度ようやく入手することが叶いました！　今からこちらを屋敷内に放ち、別の宝石へ擬ぎ態たいさせます。御存じの通り、『生きた宝石』は擬態中、大きさも色も様々に変わりますので、ネックレスか、ブローチか、はたまた指輪になるかはわかりません。皆様はご自身の魔獣を使い、身を隠した『生きた宝石』を見事捕獲してください。優勝者にはささやかながら賞金をお出ししますぞ。それでは、行きます！」

ドラン男爵は手を放した。光沢を帯びた全身をくねらせ、エメラルド色の蟲は空中に溶け消える。人々は囁き合いながら、歩き出した。彼らは部屋の中を隅から隅まで捜し、確認を終えると、魔獣を伴って廊下に出て行った。ウヅキもその後を追いかけ、足を止めた。

振り向くと、ツカイは肘掛椅子に戻っていた。ウヅキは一応彼に声をかける。

「貴方は行かないんですか？　賞金も出るらしいですよ？」

「おや、君は賞金が欲しい人ですか？　ならば助言を。魔獣の中には擬態のため色素を変化させる特性を持つものもいますが、『生きた宝石』もその類だ。一箇所に落ち着き、形状の変化を終えるまで、『生きた宝石』は透明化します。また、擬態目標を定めてから変形するまでに、かなりの時間をかける生き物でもある。つまり今捜しても絶対に見つかりませんよ。時間の無駄だ」

なるほどと、ウヅキは頷いた。彼の言葉の正しさを証明するように、蟲系の魔獣───厳密には獣ではないが、蟲科として魔獣に分類される───を連れた者達は、その生態を把握しているのか動いていない。忠告に納得しながらも、ウヅキは歩き出した。探索中の魔獣の観察も行いたいし、ドラン男爵の館やかたにも興味があった。残念ながら、魔獣は所有していない身だが、ただ座して待つよりは、ゲームに加わった方が楽しそうに思える。

「せっかくです。ここで待っているのも退屈なので、僕は行ってきますね」

「ご自由に。こういった遊びは楽しめた者こそ真の勝者だ。また後ほどお会いしましょう」

ツカイにそう見送られ、ウヅキは部屋を後にした。

廊下に出ると、会員達が不審な動きで歩き回っていた。彼らは絵画の裏を覗き込んだかと思えば、棚の隙すき間まを獣に嗅かがせている。遊戯室や食堂にも、豪奢なシャンデリアの影やビリヤード台の下を必死に探さぐる姿が見られた。身なりの上等な紳士淑女の行動としては、甚はなはだ滑稽といえる。上品な老婦人が廊下に飾られた薔薇ばらにノームと共に顔を突っ込んでいるのを見て、ウヅキはついに噴き出した。老婦人がバッと顔を跳ねあげたので、ウヅキは彼女に咎とがめられる前に慌てて手近な階段を昇った。

二階へ逃れると一階とは真逆に人の気配はなかった。

何故なぜだろうと不思議に思いながらも、ウヅキは階段から離れた。戻るわけにもいかず、彼は廊下を進み、最初の角を曲がりかける。その時、床の軋きしむ音を聞き、彼は足を止めた。

（………あれは）

廊下の奥から、美しい女性が現れた。襟えり元もとから足先までを毛皮のコートで覆った彼女は、ツカイの連れの身重の女だ。彼女はウヅキと鉢合わせると、慌てて顔をあげた。

色ガラスの向こうの瞳に間近で直視され、ウヅキはゾッと背筋に寒気にも似た衝撃が走るのを覚えた。度を越えた美貌は、どうやら恐ろしく感じられるものらしい。

女性は軽く頭を下げると、滑るような足取りで近くの小部屋の中へ消えた。どうやら、彼女は今までその部屋で休んでいたらしい。

しばらくの間、ウヅキは高鳴る胸を抑えて扉を見つめていたが、体調の悪い人間の邪魔をしてはいけないと、首を横に振ってその前を通り過ぎた。

歩けども歩けども、他に人の姿はない。どの部屋にも鍵が掛けられている。

（弱ったな………二階に入ってよかったのだろうか）

不安に思い始めた頃、ウヅキは廊下の突き当たりに行き着いた。

大きな両開きの窓が、廊下に長く光を投げかけている。そこから下を覗き込むと、分厚い窓ガラス越しに、入り口近くに設置された噴水が見えた。たくましい男神の像が掲げた剣の先から、迫力ある水みず飛沫しぶきが噴き出している。

左手には最後の扉があった。だが、ウヅキが手を伸ばす前に、それは軋みをあげて内側から開いた。中から神経質そうな金髪の男が出てくる。ウヅキに気がつくと、彼は青い目を軽く見開き、露骨に顔を強こわ張ばらせた。

「…………っ！」

「貴方は、先程の、ええっと」

「ピーターだ。ピーター・フレデリック。会員は二階には立ち入り禁止の決まりなんだが」

「そうなのですか、すみません！　ですが、それならば貴方は？」

「………君も見ていただろう？　あのえせ調教師に絡まれたから、気分が悪くてね。全くあの野郎………必ず一泡吹かせてやる。あぁ、この部屋には何もなかったよ。だから、鍵も開けてあるんだろうな。『生きた宝石』を捕まえたいのなら、一階に降りた方がいい。ここは見ても無駄さ」

そう言い残し、ピーターは足早に立ち去った。

ウヅキは逆に好奇心を刺激され、部屋の中を覗き込んだ。だが、ピーターの言葉通り、確かに室内には家具すら置かれていなかった。期待に添うものは特になさそうだ。だが、木製の壁と床を見回し、ウヅキは微かすかな違和感を覚えた。

（これは………なんだろうか）

奇妙な圧迫感があった。まるで、奥の壁が自分の方に迫ってきているかのようだ。

そう首を傾かしげながらも、ウヅキは部屋を後にし、一階へ向かった。

会員達は既に屋敷内の探索をあらかた終えたようだ。疲れた顔で、ほぼ全員が応接間へ戻って来ている。ウヅキは室内を見回し、ピーターに気がついた。彼はツカイのハーピーの近くに立っている。美しい横顔を陰いん湿しつな目で睨み、彼はついっとその場を離れた。

ウヅキは慌てて、ツカイに駆け寄った。彼は相変わらず椅子に座ったまま、給仕からブランデーのグラスを受け取っている。彼が最初の一口を飲む前に、ウヅキは声をかけた。

「大丈夫でしたか？」

「ん？　何がですか？」

「ピーター………【妖精商】の彼ですが、貴方のことを随分と煙たく思っているようだ。嫌がらせをされてはいないかと」

「おや、随分と親切な人だ。ですが、ゴヴァン卿の後を継いでからというものの、嫌がらせは我が親友でしてね。特に問題はありませんよ。ほら、それよりも男爵のお出ましだ。『生きた宝石』は探索ゲーム向きとは言えませんでしたね。さて、どうするのか」

ツカイは軽くグラスを掲げた。現れた男爵に会員達は次々と不満の声をぶつける。ドラン男爵は両手を掲げ、大らかな笑顔で何かを言おうとした。その時、甲高い叫びが響いた。

間近で聞こえた金切り声に驚き、ウヅキは顔をあげた。見ればツカイのハーピーが狂ったように、翼をばたつかせている。彼女は悲鳴じみた声をあげ、血走った目で辺りを見回した。獣の目にギロリと睨まれ、ウヅキもゾッと背筋を震わせた。

人間のものではない眼球に直視されると、人の本能か思わず寒気を覚えてしまう。

会員達が騒然とする中、煽あおるようにピーターが叫んだ。

「これは驚いたっ！　『オリハルコン持ち』のツカイ殿の調教した魔獣が、集団の中で怯おびえ、恐慌を来きたすとはねっ！　見た目の美しさばかりにこだわると、精神力の弱い個体が産まれると言われていますが、本当だったのですねぇ」

ツカイはグラスを素早く給仕に渡し、無言で立ち上がった。びくりとしたピーターには一いち瞥べつもくれることなく、彼はハーピーの前に進み出た。周囲を威い嚇かくし続けている彼女に、彼は仮面越しに視線を合わせる。瞬間、ハーピーは大きく目を見開いた。

ツカイの眼まな差ざしに射抜かれた途端、その恐怖に満たされていた瞳に畏い怖ふの感情が上うわ塗ぬりされるのを、ウヅキは確かに目撃した。

ハーピーはバッと翼を畳み、溢れかけていた唾だ液えきを飲み込んだ。お辞儀をするように、彼女は深く顔を伏せる。ハーピーが混乱に打ち勝ったのを見ると、ツカイは会員達を振り返った。彼は胸元に掌を当て、片腕で彼女を示すとサーカスの獣使いのように礼をした。

「私の魔獣が失礼しました。どうか、お許しを」

何事かとざわめきながらも、会員達の動揺は徐々に鎮しずまっていった。ハーピーの反応に異様なものを覚え、ウヅキはツカイの隣に並ぶと、彼の服の袖そでを小さく引いた。

「一体、何があったんですか？」

「魔獣用の禁止薬物を使われました。まさか、こんな人中で興奮剤を使うとは」

呆あきれたように、ツカイは小声で囁いた。ウヅキは弾かれたように顔をあげ、ピーターを見た。彼はハーピーが早々に収まった苛いら立だちを隠しもせず、更に言い募った。

「何が大丈夫なんですか？　貴方のせいで、場がしらけたではありませんか！　魔獣の不調は、調教師が償うものだとご存じないのですか？」

「その通り、大変申し訳なく思います。お詫わびに今すぐ盛りあげてご覧にいれましょう！」

そう宣言すると、ツカイは指を鳴らした。それを合図に、ハーピーが動いた。彼女は軽くよろめきながらも、椅子の肘置きから飛び立つ。

会員達は息を呑み、ピーターは後ろに飛び退のいた。だが、ハーピーは彼らに敵意はないことを示すかのように、一度ツカイの腕に留まると深々と頭を下げた。彼が再び指を鳴らすと、彼女は優雅に舞い上がり、ドラン男爵の前に下降し、空中で口を閉じた。

─────ギィィッ

柔らかな唇の間に『生きた宝石』が挟まった。

ドッと歓声が湧わいた。拍手の中、ドラン男爵は頬ほおを紅潮させると上ずった声をあげた。

「な、何故わかったのかね、ツカイ君？」

「簡単なことです。私のせいで、場がしらけてしまった今、男爵が改めて催しを仕切り直すのなら、この部屋から始めることとなりましょう。だが、応接間は既に皆様が虱しらみ潰つぶしに捜しておられる。今更『生きた宝石』が自然に隠れられる場所などありません。唯一あるとすれば、人の服の上でしょう。だが、それでは『生きた宝石』を捕らえようとした魔獣が、他の方の服に傷をつけてしまう恐れがある。思慮深い男爵ならば、それを避けるため、自身の服を隠し場所に選ぶはずです。そろそろ、『生きた宝石』の擬態準備も終わる頃だ。それさえわかっていれば、男爵の胸元にネクタイピンとして留まろうとしている魔獣を捕まえるのは、さほど難しいことではありませんよ」

ツカイは片目を瞑つぶり、ハーピーの口から『生きた宝石』を放させた。彼はそれをドラン男爵の掌の上に戻す。柔らかな女の唇に食はまれただけの『生きた宝石』には傷一つない。

来客達はツカイに惜しみない拍手を送り、賞しよう賛さんの声をあげた。憤怒の形相で、ピーターは絨毯を蹴ける。騒ぎの中、ウヅキは一人、納得できていない顔で首を傾げた。

ツカイが戻って来ると、彼はこっそりとその耳に疑問をぶつけた。

「『生きた宝石』は一箇所に落ち着き、擬態を終えるまで透明化する。また擬態目標を定めてから変形するまでに、かなりの時間をかける生き物でもある───ツカイさんはそうおっしゃられましたよね？」

「えぇ、その通りです」

「それならば、貴方のフォローのため、ドラン男爵が自分の服の上に『生きた宝石』を擬態させたのだ、という説はおかしくないですか？　もっとずっと前に、男爵は『生きた宝石』に自分の服の上に隠れるよう、命令を下していたはずです」

「なるほど、君はなかなか鋭い人だ」

ツカイは喉のど奥で愉快そうに笑った。彼は声の方向性を絞り、ウヅキにだけ真相を囁く。

「『生きた宝石』は希少種であり、この場にいるのは全員が魔獣の愛好家だ。裕福な彼らが血眼になってゲームに参加したのは、『生きた宝石』をその目で見て、手に取りたかったがためです。更に『生きた宝石』はポケットに隠せば容易に持ち逃げができる魔獣でもある。それを目が届かない場所に隠すはずがないでしょう？　自分の服の上に擬態させるのが最も安全だ………ですが、私がそれをそのまま言えば、どうなると思いますか？」

「………主催者が、会員の良心を疑ったことになりますね」

「その通り。ドラン男爵の面目は丸潰れになる。ただでさえ、ゲーム運びの不手際で顰ひん蹙しゆくを買っている状況でした。あの場では、私がああして収めるのが最適解だったのですよ」

ツカイは長い人差し指をすらりと唇の前に立てた。含み笑いをして、彼は低く囁く。

「カードのように、全ての物事には裏と表がある。裏のまま、伏せておいた方がよいこともあるのです」

ウヅキが一つ頷くと、ツカイはドラン男爵をちらりと見て、窓の外へ視線を移した。瞬間、仮面の向こう側の目は大きく見開かれた。何事かと、ウヅキも釣られて窓の方を向く。

同時に、彼は息を呑んだ。

それは瞬まばたきをする程度の、短い時間内に起こった。

立派な身なりの紳士が、窓の外を上から下に落下したのだ。

一人の男が窓の向こうを落ちていく。一拍後、地上から、肉の貫かれる濡ぬれた嫌な音が響いた。はっきりと目撃したのは、ツカイとウヅキだけだろう。だが、窓の近くにいた会員が何事かと外を覗き込み、悲鳴をあげた。ツカイは走り出した。ウヅキもその後に続く。

会員達は事態を確かめようと、我先に殺到した。だが、次々と呻うめき声をあげ、窓から離れた。ツカイだけは外を凝視したまま動かない。その肩越しに、ウヅキは下の光景を見た。

「………なんてことだ」

ウヅキは思わず呻いた。部屋の真下には噴水がある。邸内に入る際、彼も間近で眺めたが、神話の一場面を石で再現した立派なものだ。

その中心に雄お々おしく立つ、男神の石像が掲げた剣に、一人の紳士が突き刺さっていた。彼の分厚い胸板を貫いた鋭い剣先は、水と血で濡れている。

大量の血ち飛沫しぶきをあげながら、紳士は目を見開き、絶命していた。

＊＊＊

ドラン男爵の使いの者によって、警察が呼ばれた。

彼らの指示に従い、ウヅキは帰ることもできないまま応接間に控えている。会員達は皆不安げな顔で、魔獣と身を寄せ合っていた。ツカイの連れの女性も二階から降りてきている。彼女は眠たげな表情でドレスに包まれた足を、寝椅子の上に投げ出していた。

部屋の中では止むことなく囁きが交わされている。張りつめた空気の中、ウヅキは窓辺に近寄り、今は止められている噴水を見下ろした。死体は回収済みだ。今や事件の痕こん跡せきは、刀身から水の噴き出す仕掛けをされた剣の先せん端たんに、僅わずかな血痕を残すばかりだった。その周囲では制服姿の警官達が必死になって物証を集めている。だが、とウヅキは思った。

（死体は激しい水飛沫によって洗われていた。そこから得られるものは少ないだろう）

体を乗り出し、ウヅキは二階を見上げた。どうやら真上の窓が開かれているようだ。

死体が投じられたのは応接間の上に位置する、二階廊下の突き当たりからだろう。先程、ウヅキも真下に噴水が見えるのを確認した場所だ。しかし、と彼は再び眉を顰めた。

事件当時、会員達は応接間にいた。ツカイの連れは二階で休んでいたが、廊下の窓から噴水───特に男神の掲げた剣までは───かなりの距離がある。身重の女性に犯行は不可能だろう。ドラン男爵の従者、または外部犯の仕業なのだろうか。

それに二階を探索した際、ウヅキは被害者の姿を見かけなかった。彼は殺害されるまでどこにいて、誰に殺されたのか。謎は多い。

「どうやら君は好奇心旺盛な人のようだ」

不意に背後から声をかけられ、ウヅキは振り向いた。

肘掛椅子に座り、ツカイは事件など知らぬというかのように悠ゆう然ぜんと足を組んでいる。彼は愉快そうな眼差しをウヅキに投げかけた。

「なにか物騒なことを考えているようですね？」

「いえ、物騒というほどのことは……。だって、こんな不思議な事件が起こったんですよ。考えずにはいられないのが、人の性さがと言うものじゃないですか！」

「死体を目の当たりにしたというのに、君は実に生き生きとしている。普通、人間はもっと憔しよう悴すいするものですよ。調教師向きの性質と言えるかもしれませんね。職業柄、私達は『人の死体に酷似したもの』を見る機会が多いですから。まぁ、所詮、答えの明らかな問いではありますが暇潰しに考えるのもいいでしょう。頭の体操くらいにはなる」

人の酷こく薄はくさを指摘しながら、ツカイの言葉も相当なものだ。それに頷きかけ、ウヅキは違和感を覚えた。今、ツカイはとんでもないことを口にした気がする。

「あの、まるで真相がわかっているかのような物言いですが」

「皆様、少しよろしいですかな？」

ウヅキの問いかけは、低く大きな声に遮られた。

見れば、現場の責任者らしき、口くち髭ひげの豊かな警部───レイヤードと言うらしい───が、ドラン男爵を伴い戻って来ていた。死体の確認を行ったのか、男爵の顔からは血の気が失うせ、頬は青褪めている。励ますように彼の背中を叩き、レイヤード警部は口を開いた。

「被害者はアドルフ・カミスキー、四十五歳。【正当なる魔獣飼育を推奨する会】の会員の一人だと確認が取れました。彼は二階から落下。石像の剣に胸部を貫かれ、死亡。他に目立った外傷はなく、これが致命傷と考えられます」

「なんですって？　つまり、彼は噴水に刺さるまで生きていたんですか？」

思わず、ウヅキは前のめりになって尋ねた。聴衆から質問が飛ぶとは予想外だったのか、警部は虚を衝つかれた顔をする。彼はむっとしながらも、立派な口髭を揺らした。

「噴水から噴き出す水で死体は洗われていたうえに、引き抜く際、損傷を負いました。断定はできかねますが、失血の激しさから死体を貫いた傷ではないと思われます」

「犯人は、生きている彼を投げ落としたんですか………」

そう確認しながら、ウヅキは内心で首を傾げた。死体に他の外傷はない。だが、大の男を抵抗もなく投げ落とすなど、果たして生身の人間に可能なのだろうか。

ブツブツと呟きながら、ウヅキは黙り込んだ。警部は不審げな顔をしながら口髭を捻ひねり、会員達を見回した。聴衆を安心させるように頷き、彼は口を開く。

「つまり、ここにお集まりになった皆様は容疑から外れると言うことです。何せ、被害者の投げ落とされるその瞬間も、皆様はこの部屋に集まっておられたようですからな。えー………皆様の中には名のある貴族の方も多く、既に多くの苦情を頂いております。ですが、もう少しだけご勘弁を。この状況を不快に思われている方も多いのでしょうが、これからあくまでも参考程度に、個別にお話を伺えれば」

「その前に一つ、よろしいですか？」

今度は涼やかな声が、警部の言葉を遮った。警部はブルドックに似た顔をますます不機嫌に歪める。彼が顔を向けた先で、肘掛椅子の上で掌を組み合わせたツカイは唇に笑みを浮かべた。その仮面に覆われた顔を見た途端、警部はあっと声をあげた。

「ツカイ・Ｊ・マクラウド卿！　まさか貴方がいらっしゃるとは！　同期より聞いておりますよ。貴方が犯人像の分析を行い、ゴムの匂いの探索に長けた魔犬をご提供くださったおかげで、『黒傘の雨男』事件は最小限の被害で済んだのだと！」

「ああ、マクスウェル刑事のお知り合いですか。こちらこそ、あの事件の際には、彼には大変お世話になりました。どうかよろしくお伝えください」

「あの時の探索犬ですがね、まだうちのエースですよ。いや実にかしこい」

「レイヤード警部。積もる話は後で伺いましょう。今はアドルフ殿のことが先決です。警部は、彼の魔犬をご存じではありませんか？」

ツカイの問いかけに、レイヤード警部は首を傾げた。彼は鸚おう鵡む返しに繰り返す。

「アドルフ殿の魔犬、ですか？」

「ええ、美しい女の足を持った、複合種です。貴重な逸いつ品ぴんでしてね」

初めて応接間に入った際、ウヅキは該当の魔犬を見た覚えがあった。身なりのいい紳士が美しい女の足を持った魔犬を連れていたが、今思えばあれがアドルフだったのだろう。

レイヤード警部は困惑した顔で、魔獣がどうしたのかと言いたげに肩を竦めた。

「ツカイ殿は調教師ですからな。魔獣のことを気にかけられるのもわかります。ですが、我々は警察です。我々の責務は一刻も早く犯人を逮捕することであり、迷い犬探しではありません。犬はきっと主人が襲われた際、どこかに逃げ出したのでは？」

「あぁ、レイヤード警部！　貴方は何もわかっておられないようだ！　実に残念ですよ」

芝居がかった仕草で、ツカイは首を横に振った。警部はぐっと更に鼻面を歪める。

「考えてもみてください。ここは魔獣愛好家達の倶楽部ですよ？　彼らの好む一流の調教師に躾しつけられた獣は主が襲われた際、一頭で逃げ出したりはしないものです。彼らは死ぬまで戦いますから連れ去ることも難しいでしょう。二階に彼女の死し骸がいはありましたか？」

レイヤード警部は隣に立つ部下にちらりと視線を送った。彼は首を横に振る。警部は背筋を正し、重々しい口調でツカイに応えた。

「二階からは、犯行当時、鍵の掛かっていた部屋も含め、どこからも魔獣の死骸は発見されておりません」

「ほら、謎が一つ増えましたよ。彼女は一体、どこに消えてしまったのか」

「ですが、ツカイさん。魔獣の愛好家と言えども一流の調教師から魔獣を買うとは限りませんよ。質より量という考え方もあります。今、魔獣の密売は悪党共の大きな収入源となっていまして、一頭から子を大量に産ませ、売り捌さばく業者も多い。魔獣の血液を輸血することで寿命を延ばせるという眉唾な噂うわさまで流れていましてね………劣れつ悪あくな環境下から出荷された魔獣は精神が不安定でして、主の危機に立ち向かうどころか人を襲いさえします」

「全く信じられないほど嘆なげかわしい事態！　魔獣を飼育する者の風上にもおけない行いだ！　なんという非道を！　ああっ、悪徳業者め、呪われ、地獄に堕おちるがいい！」

途端、青褪めた顔をしていたドラン男爵が大声で叫んだ。『正当なる魔獣飼育を推奨する会』会長は顔を真っ赤にして、憤慨やるかたないと言うようにふーふーと息を荒らげる。

彼の豹ひよう変へんにやや怯えながらも、レイヤード警部はツカイに再び話を向けた。

「そ、それでですね。ツカイさん。彼はそのような業者から件の魔獣を購入したのでは？」

「いえ、それはありません。彼は世に蔓延る悪徳業者とは一線を画す、本物の、一流の調教師から魔獣を購入しています」

「何故、そう言い切れるのですか？」

「何故なら、彼女は私が作成、調教し、アドルフ殿に引き渡した魔獣だからです」

レイヤード警部は部下と顔を見合わせた。その顔には、何か物言いたげな表情がありありと浮かんでいる。ウヅキにも彼らの気持ちはよくわかった。だが、当のツカイはオリハルコンの杖を手に、堂々と言葉を続けた。

「彼女は主の命を忠実に守り、主のために生き、死にます。私がそう調教したのですから」

「なるほどね、ならば、こんな推測はどうでしょうか？　魔獣は、確かに主の命を聞くよう躾けられていた。だが、実は魔獣にはアドルフ殿とは別の主がいたのだとしたら？」

急に新たな声が会話に割って入った。全員がそちらに視線を向ける。唐から草くさ模様の壁に凭もたれて、ピーターが立っていた。優男と呼べる甘い顔立ちには嫌な笑みが浮かべられている。

「それは魔獣を調教した貴方だ、ツカイさん。魔獣は真の主の命令を聞き、アドルフ殿を窓の外へ突き落とし、逃げ出したんですよ。貴方の命令通りにね。いかがですか？」

ピーターは蒼あおい目に露骨な悪意を浮かべ、挑発的に唇を歪めた。その肩の上では、愛らしいフェアリーが裸足はだしを振りながらにやにやと笑っている。レイヤード警部は眉を顰めた。

「これはまた急に、物騒な仮説を立てられますな？　貴方は一体？」

「失礼しました、僕はピーター・フレデリック。帝都では【妖精商】の通り名で知られています。警部、その男ですがね。あまり信用なさらない方がいいですよ？　善人そうな貴方はご存じないかと思いますが、僕達の業界ではその男は『ゴヴァン卿』の殺害犯だと噂されているんです。いや、間違いなく犯人でしょう。卿の死には謎が多すぎる。その男はあろうことか恩師を殺し、その屋敷と財産、人脈を奪取、一人娘を追い出したんですよ」

ツカイを睨むピーターの目の底には、熱く煮詰められた憎悪が渦巻いていた。

ウヅキは軽く頷いた。彼が度を越した嫌がらせを、ツカイに行っていた理由がようやく判明した。ピーターは、ツカイがゴヴァン卿を殺害したと信じていたのだ。彼からすれば、そのオリハルコンの杖の輝きは、嫉しつ妬とと断罪の対象だったのだろう。

誰からも反論がないことに調子づいたのか、ピーターは更に言い募った。

「ツカイさんは、自分自身を『一流の調教師』だと主張しておられる。それだけの自信をお持ちの方ならば、主を殺すように魔獣を調教することも容易たやすいでしょう。何せ、長く世話になった最高の調教師に、恩を仇あだで返すような御仁ですからね。客の一人くらい良心の呵か責しやくもなく殺せるはずだ！」

「なるほど、君の考えはよくわかりました」

不意に、今まで沈黙していたツカイが口を開いた。しんっと場は静まり返る。

ツカイはやれやれと首を横に振ると、肘掛椅子から立ち上がった。視線を一身に集めながら歩き出すと、彼は革靴の音も高らかに、ピーターの前で足を止めた。

「そこまで言われてしまっては仕方がない。どうやら私には反論の義務があるようだ」

瞬間、ウヅキは何故か寒気を覚えた。彼は青褪めたピーターを見上げ、反射的に思った。

（ピーター・フレデリックは、動かしてはならないモノを動かしたのではないか？）

ツカイはオリハルコンの杖をくるりと回し、体に沿わせるとぴたりと止めた。彼は胸に掌を当て、腰を折る。実に優雅な礼と共に、ツカイは宣言した。

「疑われたからには、解かなくてはならない。ゲームを受けて立ちましょう。どうか、ゆめゆめ後悔なさらぬよう。このツカイ・Ｊ・マクラウドに嫌けん疑ぎをかけたことをね───私がこの事件を解決してご覧にいれますよ」

まるで舞台役者のような芝居がかった言動を見ながら、ウヅキは彼の言葉を思い出した。先程、ツカイはあたかも真相がわかっているかのような物言いをしていたのだ。

「さて、お集まりの魔獣愛好家の皆様、及び優秀な警察諸君。賢明なる皆様ならば、ピーター殿の言葉通りに考えては矛盾が生じることに既にお気づきでしょう」

突然、ツカイはぐるりと辺りを見回し、独演を開始した。彼は全員の視線を集めながら、すらりと長い人差し指を唇の前に立てた。

「一つ、何故、犯人である私が魔犬の消失を指摘したのか」

「それは、自分は犯人ではないとアピールするため」

「二つ、魔犬の仕業だとすれば件の窓は割れているはずです。アドルフ殿の魔犬は足こそ女のものですが、手は犬のままだ。彼女には窓を開くことはできません。つまり、彼女が主を突き落とすには、主にガラスを突き破らせる必要があります。だが、被害者に他の外傷はなく、窓が割れていたという証言もない。いかがですか、レイヤード警部？」

「ええ、窓は割れることなく、大きく外側へ開いていました」

「それでは犯行の以前から開いていたのか？　普段二階の窓はどうなっていますか、ドラン男爵？」

「二階の窓は閉めきってあります。メイドも今日に限って閉め忘れた覚えはないそうです」

「あの、僕も直前に二階を回った際、窓が閉まっているのを確認しています」

片手をあげ、ウヅキはそう証言した。レイヤード警部は露骨に不満げな顔をする。

そういえば犯行直前の二階の様子はかなり重要な情報だろうに、ウヅキは話しそびれてしまっていた。だが、彼がレイヤード警部に詳細を伝える暇もなく、ツカイは話を続けた。

「それに、先に窓が開いていたところで、その前に上手うまく主人を立たせ、噴水まで突き飛ばすのは魔犬にはかなり厳しいでしょう。私が彼女を操れたところで、高度な要求を実現するのは魔犬自身です。ピーター殿の案は、実現にかなりの困難が伴うのでは？」

ツカイの言葉に、皆が頷いた。だが、とウヅキは眉を顰める。彼と同様のことを疑問に思ったのか、レイヤード警部も口を開いた。

「それならば、被害者は誰に、どのようにして殺害されたと、貴方は言うのですか？」

（ツカイさんには、それが既にわかっているようだが………）

ウヅキの視線に応えるように、ツカイは細く息を吸い込み、即座に本題を吐き出した。

「彼は自ら飛び降りて死んだのです」

「そんな馬鹿な、人の屋敷で自殺をする者がいるものか！」

「誰が自殺だと言いましたか？」

ピーターの怒声に、ツカイは即座に返した。しんっと再び場は静まり返る。

自ら飛び降りたと言うのに自殺ではない。ウヅキは彼の言葉を整理し、反はん芻すうした。それは一体どういう意味なのか。次の瞬間、ピーターは顔を輝かせ、弾んだ声をあげた。

「あぁ、わかりましたよ。簡単じゃないですか！　貴方の命令を聞いた魔犬に殺されかけ、アドルフ殿は自分から窓を開き、骨折覚悟で飛び降りたんです。だが、運悪く、噴水に刺さり死亡してしまった。そういうことでしょう？」

「それも違います。彼は魔犬に追われたわけでもないのに、自ら飛び降りたんだ。何故、違うと言い切れるのかは、後程説明しましょう。まずは私の話をお聞きください」

ツカイはそこで口を閉じた。新たな言葉で、彼は聴衆を混乱の渦に叩き落としていく。

「この中で、唯一それを可能にする者がいます」

ざわりと場がざわめいた。ウヅキはその事実に今更気がつき、愕がく然ぜんとした。

ツカイは犯人の糾きゆう弾だんを、この場で行おうとしているのだ。

「妖精種、中でもフェアリーはまやかしに長け、調教が難しい。調教をされていないフェアリーは人間や建物全体に幻術をかけ、直線の小道を延々と続く迷路に錯さつ覚かくさせることすらあります。喩たとえば、二階に呼び出した被害者を眠らせ、幻術をかけ、一定時間後に起きるよう仕込んだとしたら？　目覚めた被害者は自分が迷路にいると錯覚し、唯一の出口である窓目がけて、自ら飛び降りることでしょう」

「言いがかりだっ！　何の証拠があるっ！」

ピーターが叫んだ。その肩の上で、フェアリーが不安げな顔をする。

彼に向けて、ツカイは上半分が白い仮面に覆われた顔を向けた。

「おや、ピーター殿。私はまだ誰の名も出してはおりませんが？」

「よく言うものだ。この中でフェアリーを連れているのは僕だけじゃないか！　それこそ暴論だろう！　自分が犯人扱いされたからと言って、僕を犯人扱いしていい理屈はない！　それこそ、貴方が犯人である証拠だ！　それに、僕の推理と貴方の推理は両方とも似たようなものだろう？　何を自信満々に」

「残念ですが、私の説には証拠がありますので」

「はぁっ？」

ツカイの言葉に、ピーターは鳩はとが豆鉄砲を食らったような顔をした。ツカイは詰め寄ってきたまま足を止めた彼と、真っ向から向かい合う。

「アドルフ殿の魔獣の死体です。私の予想通りならば、それは二階のどこかに隠されているはずだ。それを見つけさえすれば、ピーター殿の推測の誤りも、人々が応接間に集まるまでアドルフ殿がどこで眠らされていたのかも、明らかになるはずですよ」

「ですが、ツカイさん。二階には何も………」

レイヤード警部が恐る恐る口を挟んだ。だが、ツカイは堂々と応える。

「先程、申し上げたでしょう？　フェアリーはまやかしに長けています。そうですね………君、私の鞄かばんを」

ツカイの指示で、ドラン男爵の従者がレイヤード警部から許可を得て、預かっていた来客達の荷物からツカイの革鞄を運んできた。ツカイは中から金属缶の軟なん膏こう入れを取り出す。

彼がその蓋を開くと、鮮やかな緑色の軟膏が出てきた。

「これは四葉のクローバーを使用した、妖精の幻術を破るための軟膏です。取り扱う魔獣に妖精種の含まれる調教師は常に携帯しています。これを瞼に塗れば見えなかったものが見えてくる」

ツカイは率先して自身の瞼の上に軟膏を塗った。どうやら害がないことを確認し、レイヤード警部が恐る恐る手を伸ばす。それに彼の部下達、ドラン男爵、ピーターまでもが続いた。どさくさに紛れ、ウヅキも一ひと掬すくいを瞼に塗ったが、特に咎められはしなかった。

ツカイはオリハルコンの杖を掲げ、高らかに声をあげた。

「さぁ、論より証拠です。二階に参りましょう！」

異論は出なかった。既に、この場は彼によって、完全に掌握されている。

ツカイを先頭に、レイヤード警部とその部下、ピーターにドラン男爵、ウヅキは階段を昇った。一つ一つ部屋を確認しながら、ウヅキ達は奥へ進んでいく。特に異常は見当たらない。だが、ピーターと鉢合わせた最さい奥おうの部屋に入ったところで、ウヅキは思わず叫んだ。

「さっきよりも広いです！　奥の壁はもっと手前にあったのに！」

ウヅキが部屋に入った際、圧迫感を覚えた壁が消えていた。どうやら、あれは妖精が幻術で作り上げた偽の壁だったらしい。

本来の面積よりも室内が狭く区切られていたせいで、ウヅキは違和感を覚えたのだ。

そして、幻影の壁に隠されていた部屋の奥には、黒犬の死骸が落ちていた。

「………アドルフ殿の魔獣だ」

ぼそりとドラン男爵が呟いた。黒犬の体には女の足がついている。その指は突っ張り、硬直していた。黒犬は目を剥むき、舌を突き出して死んでいる。その口元には泡と血、黄色い粉がべったりとこびりつき、床の上には粉の濃く混ざった吐と瀉しや物ぶつが広がっていた。

ツカイは彼女の傍そばに座り込み、黄色の粉を指先で拭ぬぐった。

「魔獣に使用すると、異常興奮を来す薬物です。過剰摂取させれば、心臓発作を起こし、死に至ります。先程、私のハーピーに使われたのと同じものだ」

「そんな………そんなはずが」

「分析に回せば、私の言葉が正しいことが証明されるでしょう。そして、これの使用者は」

ツカイは仮面の向こう側から、乾いた眼差しを、じっとピーターに投げた。彼は何度も首を横に振り、じりじりと後ろに下がる。その肩を、すかさずレイヤード警部が掴つかんだ。

逃げようとするピーターを押さえつけ、警部はそのズボンのポケットを探った。

中から黄色い粉の入った袋が落ちる。ピーターはハッと目を見開き、暴れながら叫んだ。

「違うっ、違うっ！　そうじゃないっ！　私は確かに薬物を使ったが、殺してなんかいないっ！　こっ、これは、これは何かの間違いだ、どうしてこんなことになるんだっ！」

「往生際が悪いぞっ、ピーター・フレデリックッ！　話ならば署で聞こう！」

「嫌だあああああっ！」

レイヤード警部の言葉に、ピーターは泣きながら叫んだ。縋すがるような眼差しがウヅキに向けられる。混乱しきった蒼い瞳を見て、ウヅキは思わず口を開きかけた。その時だった。

もがくピーターの肩から、フェアリーが転がり落ちた。調教師の性さがか、ツカイはそれを掌で受け止めた。彼はフェアリーと目を合わせ、安心させるようにその肩を指先で撫でる。だが、フェアリーは彼の指を乱暴に振り払った。次の瞬間、彼女は何かが聞こえたかのようにピーターを振り返り、弾丸のように空中に舞い上がると、眩い金色の光を放ったのだ。

「ぐあっ！」

「目、目がっ！」

まともに食らったレイヤード警部と部下が悲鳴をあげて崩れ落ちた。ウヅキも視界が歪むのを覚えたが、誰かが光を防ぐように前に立ってくれたおかげで、軽度の異常で済んだ。

「ツカイさんっ！」

「大丈夫ですか？」

ウヅキを庇かばいながらも、ツカイは平然としている。その肩越しに、ウヅキは前を見た。

呻き声をあげながら転がる警官達の間に、ピーターは呆然と立ち尽くしている。彼はウヅキ達に気がつくと顔を大きく歪め、廊下に飛び出した。だが、ツカイは素早く後に続くとその横をすり抜け、階段への逃げ道を塞ふさいだ。ウヅキも慌てて部屋の入り口に駆け寄る。

「ううっ、なんで、なんでこんなぁあああ」

ピーターは目を血走らせ、苦しむように金髪を掻かき毟むしった。彼はツカイにくるりと背を向け、ウヅキの前を横切ると廊下の奥、突き当たりに向かって駆け出した。

（───────まさかっ！）

ウヅキが息を呑み、廊下に出た瞬間、ピーターは開け放たれた窓の前で床を蹴った。

「えっ………うわああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

悲鳴と共に、彼の体は宙を舞った。やがて、何かに肉の突き刺さる濡れた音が響いた。

数秒後、ツカイは静かに窓辺に歩み寄った。彼は外を覗き込み、首を横に振った。その仕草で結果を把握しながらも、ウヅキはよろめく足を叱しつ咤たして、窓へと足を進めた。

何とか窓枠にしがみつき、ウヅキは覚悟を決めて外を見た。

ピーターは宙に手を差し伸べ、絶命していた。その胸には、石像の剣が深々と突き刺さっている。胸から噴き出した血が、紅く紅く、彼の全身を濡らしていた。

派手な血飛沫をあげるその死に様は、被害者のそれと全く同じだった。

＊＊＊

数週間後、ウヅキは郊外の森の奥に、隠れるようにして建つ黒い屋敷を訪れた。

約束の時間に錆さびついた外門前に立つと、奇妙に無表情なメイドが迎えに現れた。

艶つやのあるその髪はインクを流したかのように黒く、唇は血が滲んでいるかのように紅い。逆に肌は血の気がなく、陶器のように白かった。

それはまるで絵画の中の人物のような浮世離れした無機的な美貌だった。ツカイの周りの女性の美しさは、人間も魔獣も常軌を逸している。

内心気け圧おされながらも、ウヅキは彼女に声をかけた。

「あの、上代ウヅキと申します。ツカイさんとは約束が」

メイドはじろりとウヅキを陰いん鬱うつな目で見上げ、何故か細く溜息を吐いた。だが、彼女はエプロンの下に窮きゆう屈くつそうに押し込められた大きな胸を揺らし、深々と礼をした。

「ウヅキ様ですね？　どうぞこちらへ」

不気味な木々の枝に隠されたツカイの屋敷は、更に多くの蔦つたに取り囲まれていた。その上、黒く塗装された外壁は欠け、半ば朽ち果てているような有様だ。心霊小説の舞台になってもおかしくはない外観と言える。だが、その内装はというと、意外にも幽霊が出てくる余地もなさそうなほどにこざっぱりとしていた。

廊下にも玄関にも、絵画や骨こつ董とう品ひんなどの装飾の類は一切なく、シンプルな灰色の絨毯が敷かれている。その上を魔獣達が縦横無尽に闊かつ歩ぽしていた。開いたままの扉から幾部屋か垣かい間ま見みた様子だと、装飾性を完全に無視して魔獣の飼育に適した内装に、屋敷中が改造されているらしい。

自在に屋敷内を行き来する魔獣達は、全頭調教済みのようだ。ウヅキが通りかかる度、彼女達は足を止め、深く頭を下げる。客を出迎えるよう躾けられているのだろう。恐らく出荷までの間、人の屋敷に慣れさせることを目的として、放し飼いにされているのだ。

やはり、ツカイの屋敷の魔獣も雌が多かった。ハーピーにラミア、こちらを悩ましげな目で見つめるインキュバス等の純正の魔獣の他には複合種も多くいる。中には豹ひようの体に豊かな女の乳房を持つ魔獣までいる始末だった。

人の嗜し好こうは多種多様で奇き々き怪かい々かいなのだと、ウヅキは思い知らされた。

狐きつねの尾に女の裸身を持つ魔獣に流し目を送られ、ウヅキは軽くゾッとした。その美貌は大したものだが、やはり人のものではない目に直視されると、彼はやや怯えてしまう。それでも乳房や性器を晒さらして歩く彼女達を見ていると、何やらいけないものを見ている気分になった。女の淫臭に似た彼女達の体臭がその感覚に拍車をかける。匂いだけならば薄暗い館の中は華やかな娼館じみていた。だが、ここにいる者達は全て人ではなく、獣なのだ。

ウヅキが居た堪たまれなくなった頃、メイドはとある一室に彼を案内した。

「どうぞこちらへ」

抑揚に欠けた声と先程と同じ台詞せりふで、メイドは扉を開いた。

そこは館中のものを一室に押しこめたかのような、実にひどい有様の部屋だった。

床には頭部つきの虎とらと熊くまの毛皮が並んで敷かれている。右の壁には空になった鉄てつ籠かごが積み上げられ、左の壁には様々な分厚い専門書の詰められた本棚が置かれていた。暖炉の上には鰐わにの剥製が乗せられ、その背中には何故か何本ものナイフが突き刺してある。

大量の書類が散らばった机の傍には、座り心地のよさそうな籐とうの椅子が数脚置かれ、そのうちの一つにツカイが身を沈めるようにして腰掛けていた。彼は長い足を組み、寛いだ様子でコーヒーを啜すすっている。その腿ももの上を見て、ウヅキはぎょっとした。

顔と上半身の大半は人間、腕と下半身は猫の体をした雌の魔獣が、両手足を縛られ、口輪を咥くわえさせられ、ツカイの足の上に腹ばいで拘束されていた。肌理細かく、浅黒い肌は玉の汗を浮かべ、艶つや々つやと光っている。濃い蜂はち蜜みつ色いろの潤んだ瞳が、ウヅキを見上げた。

その鋭い目の中には、怒りと苛立ちが湛えられている。だが、同時に底の方に、とろりと溶けた情欲の炎も垣間見えた。

肩甲骨の浮かんだ滑なめらかな背中を、ツカイは視線も向けずに撫で続けている。

彼はウヅキに気がつくと顔をあげ、意外そうな声を出した。

「おや、君ですか？　よく来てくれました。ですが、ここではなく、客間に案内したうえで私に知らせるように伝えたんですが………またあの子は、やってくれましたね」

「す、すみません、お邪魔をしてしまいましたね」

「いえ、邪魔ということはありませんよ。調教中の魔獣はいささか『お見苦しくて』申し訳ありませんが、寛げるようでしたら、どうぞそちらの椅子に。客間よりは、こちらの方が部屋としては気に入っています」

断るのも憚はばかられ、ウヅキは恐る恐る、彼と向かい合う形で籐椅子に腰を下ろした。

異国の品なのだろうか。細い繊維で編まれた分厚いクッションは、深々と沈みこむものの安定感がある。

確かに、座り心地は悪くなかった。だが、どうしても魔獣のことが気にかかる。

「あぁ、コレのことはお気になさらずに。噛かみつきはしませんよ。大人しいものです」

確かにそうだろうとウヅキは思った。何せ、彼女は両手足も口も封じられているのだ。

だらだらと口の端から涎よだれを流しながら、魔獣は猫の尾を不機嫌に振った。その根元をツカイが指で弾くと、しなやかな背中が弓なりに反り返った。ツカイがそれを数度繰り返すと魔獣はびくびくと震え、濃い体臭を放ちながら黒目を上に向け、ぐったりと弛し緩かんした。

ツカイは平然とした様子で、再びコーヒーを啜る。

ウヅキが反応に困っていると、メイドがコーヒーを運んできた。彼女はしずしずと進み出ると、驚くほどの乱暴さでガチャンとカップを置いた。跳ね飛んだ液体は、コーヒーとは思えないほどどろどろと濃く、焦げついているのかと疑うほどに黒々としている。

「お待たせしました。どうぞ」

「いえ、あの、これは」

「どうぞ」

メイドは礼をして、再びしずしずと歩き去った。もしや嫌われているのかと、ウヅキはツカイのカップを見て、目を剥いた。その中身も似たようなものだ。

ツカイは恐ろしく濃いコーヒーを平気な顔をして啜っている。

「何度か繰り返せば慣れますよ。眠気覚ましには丁度いい。劇薬を飲んでいる気分ではありますがね。私が原因不明の突然死を遂げた時は十じつ中ちゆう八はつ九くカフェインのせいですので、そう新聞記者に証言をしてください」

「そういえば、広い屋敷ですが、もしかして彼女以外にメイドは」

「後は、通いの掃除婦、我らがミス・ケイトが一人だけです。魔獣の調教には何かと秘密が多いもので、屋敷を頻繁に出入りする人員は少ない方がよいのですよ。あの子は料理も掃除も壊滅的ですが、とにかく口数の少ない、大人しい娘でしてね。助けられています」

ツカイはそう語った。だが、コーヒーがこの出で来きでは、ウヅキは彼の食生活がやや心配になった。ウヅキがじっとカップを見つめていると、ツカイは軽く腰を浮かせた。

「だが、君まで中毒死させるわけにはいかない。よろしければ、私が淹いれ直してきましょう。最新式のサイフォンがありますので、私の腕でもそれなりにはなりますよ」

「いえ、大丈夫です。お気遣いなく。それよりも、最近はいかがでしたか？」

ツカイの提案を断り、ウヅキは話を切り出した。ウヅキはツカイと近況を───今年の流感は厄介なことと、水質汚染による子供の皮膚病問題について───などを話し合った後、改めて、わざわざこの屋敷を訪れた本題を切り出した。

「返す返すも、先日の事件はひどいものでしたね」

「死体を直視する羽目になった、という意味では、多くの会員達にとってはひどいものだったでしょう。だが、この魔都は臓器売買から通り魔、強ごう姦かん殺人に放火まで犯罪の大博覧会と呼べる状態だ。貧民街でも覗けば、これ以上の事件が日常茶飯事で起きていますよ」

「それでも、自分が関わってしまった以上、僕はあの事件に特別興味を惹ひかれました………実は、あれから、僕は事件に関して書かれた新聞には全て目を通したんです」

「それは凄すごい。さぞかし、君の家の近くの新聞売りは恩恵を受けたことでしょう」

ツカイは半ば感心し、半ば呆れたような声をあげた。ウヅキは持参した新聞記事の切り抜きを取り出す。それを机に散らばった書類の上に重ねながら、ウヅキは内容を口にした。

「被害者のアドルフさん、ですが。彼は清い人物ではなかったようですね」

「続けてください」

「彼は魔獣の悪徳業者でした。帝都中の魔獣愛好倶楽部に顔を出すことで人脈を作り、魔獣の非合法な密売の顧客網を広げていたんです。そうやって、彼は荒稼ぎをしていた。あの悪名高い乱交倶楽部に、雌の魔獣を大量に調達したのも、彼だという話です」

「『骨になっても、人間からはまだ剥はがせるものがある』とは、このことですね。嫌なものだ。彼の隠していた醜聞は、新聞記者という墓掘り人によって丸裸。人は見かけによらない。被害者も善人とは限らない。そういうものですよ。珍しいことではありません」

ツカイは雌の魔獣の背中を撫でながら、淡々と答えた。その反応からして、ツカイはウヅキの持ち込んだ情報を既に把握していたらしい。それでも、ウヅキは更に話を続けた。

「これは知人のルポライターから得た情報なのですが、ピーターは『正当なる魔獣飼育を推奨する会』から次回の会合の招待を受けた直後、禁止薬物を購入したそうです。効果の確認のため実際に獣型の魔獣を購入し、テストも繰り返していたと………随分と計画的な犯行だったようですね」

「ええ、そうでしょうね。彼の薬物の購入時期は随分と早かった」

「ご存じなんですか？」

「禁止薬物の入手経路は限られていますからね。調教師間ならば、直すぐに伝わってくる情報ですよ。ピーターの執念深さを、私はそこから再確認しました」

「なるほど………貴方は何でもお見通しなんですね」

ウヅキは感嘆の溜息を吐いた。そんなことはないと、ツカイは謙遜して首を横に振る。だが、ウヅキは尊敬の念を禁じえなかった。

「事件の際も、貴方は見事犯人を当ててみせました。そんな貴方だからこそ、お聞きしたいことがあるんです。どうにもあれから事件の穴が気になって、仕事に身が入らなくて」

「穴、というと？」

首を傾げるツカイの前に、ウヅキは身を乗り出した。彼はずっと頭の中で煮詰め続けていた疑問を、事件の解決者であるツカイに投げかけていく。

「確かに、物証は揃っています。被害者には怨うらみを買う理由もある。ですが、被害者と加害者の接点はまだ見つかっていません。このことについて、どう思われますか？」

「アドルフ殿は多くの人間から怨みを買っていた。彼に弱みを握られていた人間は愛好家だけではなく、調教師にも数多くいたそうです。『妖精商』がその中の一人でも、私は不思議には思いませんね。若い調教師が帝都で名を馳はせるのは、誰の助けもなくては厳しい。実際、彼は運搬の難しい妖精を安定して仕入れるため、密輸業者の力を借りていたという情報もあります」

「それに、ピーターはアドルフさんの魔犬の死体をどうするつもりだったんでしょうか？　あのまま置いておいては、いつか見つかってしまったのでは」

「それは私も疑問に思いましたが、フェアリーの力を使えば、屋敷に再度侵入するのは難しいことではないでしょう。多少のリスクは伴いますが、警官の去った夜にでも運搬は可能だったはずです」

「最後にもう一つ。彼はそうまでして、何故、あの館を犯行現場に選んだんでしょうか。フェアリーを使えば、それこそもっと自然死に見せかけられる方法があったはずなのに」

「………あまり自分からは語りたくありませんが、彼は私を憎悪していましたからね」

どこか苦々しさの滲む口調に、ウヅキはハッとした。ツカイは魔獣の浮き上がった背骨を、トンットンッと長い指先で叩く。その度、褐色の肌がびくびくと震えた。彼女の反応を無視して、ツカイは首を横に振ると両手の指を組み合わせた。

「『絢爛なる万華鏡』、ゴヴァン卿は後世の育成にも力を注ぎ、多くの調教師より慕われていた、最高峰の調教師でした。だが、その後を継いだのは、どこの馬の骨ともつかない私だ。ピーターはそれに疑問を持ち、私に殺意さえ抱いていました。彼があの場での犯行を選んだ理由は………『私が招待されると、ドラン男爵から伝えられていたから』。その一点に尽きるでしょう」

「…………それは」

「彼は私にアドルフ殺しの罪を着せることで、ゴヴァン殺しの罪を償わせようとしたのです。彼にとって、それは絶対に下さねばならない正義の鉄てつ槌ついだったのでしょうね」

ツカイは感情を押し殺した声で語った。仮面から覗く目は辛つらそうに伏せられている。

恩師の殺害犯扱いされた事実を思い出し、気分を害さないはずはない。

ウヅキは息を呑み、彼に素早く頭を下げた。

「すみません。よく考えもせず、不躾な問いかけをしてしまいました」

「いいえ、構いませんよ。こんな話題はいつまでも考えることなく、さっさと片付け、忘れてしまうに限ります。お仕事の邪魔になるようなら尚なお更さらだ。他に疑問はありますか？」

「まだ、幾つか。ですが、大丈夫です。貴方ばかりに頼っているのも、かっこうがつきませんからね！　残りは自分で何とかしてみせますよ」

ウヅキはそう胸を張った。事件のことを調べ続けるだけでも悪趣味なのだ。持ち前の好奇心は自力で満たそうと、彼は決意する。

そんなウヅキを眺め、ツカイは口元に三日月を思わせる鋭い笑みを浮かべた。

「そうですね、君は聡さとい人だ。きっと、真実に辿たどり着くことができるでしょう」

まるで乾杯をするように、ツカイはコーヒーカップを軽く掲げた。

そして粉が溜たまり、半ばタール化している残りの液体を一気に飲み干した。

＊＊＊

「また遊びに来てください。私は友人が少ないので退屈でね。君ならば歓迎しますよ」

不躾な訪問だったにも拘かかわらず、ツカイはウヅキを温かな言葉と共に送り出してくれた。

再びメイドの案内の下、廊下を戻りながら、ウヅキは頭を下げてくる魔獣達を眺めた。行きも見かけたインキュバスにラミア、ハーピーがまたのお越しをと乞こうように、熱い眼差しを送ってくる。やはり、ゾッとする目だ。美しい彼女達とそれぞれ視線を合わせ、不意にウヅキは足を止めた。

電に打たれたかのように、彼は正体のわからない衝撃に襲われた。

（なんだ、何か）

今、目にした何かが鍵かぎ刺し激げきとなり、彼の頭蓋骨を内側から叩いたのだ。

メイドが不審げに振り返る。慌ててその背中を追いかけながら、ウヅキは脳が激しく働き始めるのを覚えた。同時に、ツカイの辛そうな反応に慌てたせいで、表層までは浮かんでいなかった疑問が噴き出してきた。

（ツカイさんに罪を着せようとした？　確かに尤もつともな理由に思える。だが、その割にピーターの『ツカイさん犯人説』はあまりにも矛盾の証明が簡単だった。獣を購入し、事前に薬のテストを行うほど計画的な犯行の割に、肝心の罪を着せる部分については杜ず撰さんすぎる。一体何故………それに）

何かがウヅキの頭に引っかかった。それは事件とは直接関係がなさそうな情報だが、重大な真実に繋がっている。そう、ウヅキはその正体を掴んでいない状態で尚なお、確信した。

それが何かを確かめられないまま、彼は苛いら々いらと足を進めた。メイドが玄関の扉を開く。外に出て、礼を言うために振り返り、ウヅキは再度頭を強打されたような衝撃に襲われた。

「そうだ…………魔獣だ！」

ウヅキは思わず叫んだ。メイドは何事かと、冷たい目を向けてくる。ウヅキはそれに構うことなく、こちらにまだ見送りの視線を向けている魔獣達、特にラミアの姿を凝視した。

ラミアは長い髪と女の上半身、蛇の下半身を持つ魔獣だ。先程目にしたその顔は瞳どう孔こうの細い目と血色の悪い肌を持つ、絶世の美女と呼んで差し支えのないものだった。

もしも、その尾を一部切り取り、床を引きずるほどに長いドレスを着せ、常に上半身をあげた状態を維持させれば、姿形はほぼ人間と変わらない。

何故、ウヅキはそう連想したのか。それは魔獣の瞳、特にラミアの目のせいだった。

彼は事件現場の二階で身重の女性と鉢合わせた時のことを思い返した。彼女は慌てて顔をあげた。色ガラスの向こうの瞳に間近で直視され、ウヅキはゾッと背筋に寒気にも似た衝撃が走るのを覚えたのだ。

その時、ウヅキは度を越えた美貌は、どうやら恐ろしく感じられるものらしいと、自分の反応について深く考えはしなかった。だが、今ならばその理由がわかる。

色ガラスの向こうの瞳孔が、細く見えた気がしたからだ。

動こうとしないウヅキに痺しびれを切らしたのか、目の前でメイドが無情に扉を閉じた。彼の視界は遮られ、ラミアは見えなくなる。それでも、ウヅキは人の屋敷前で必死に考えた。

（もしも、ツカイさんの連れの女性が魔獣だったのだとすれば）

被害者を隠しておき、投げ捨てる新たな方法が可能になる。

（蛇の消化には時間がかかる）

ラミアに最初から一頭の家畜を呑ませておく。ドラン男爵に、彼女は身重だと訴え、二階で休ませる。ラミアは隙を見て家畜を吐き出し、二階の奥の部屋に来たアドルフを呑み込む。時が来れば、彼女は窓から蛇特有のしなやかさで大きく身を乗り出して、被害者を吐き出し、噴水に突き刺して殺す。腹には先程吐き出した家畜を収める。被害者の体についた胃液は、水で洗われてわからなくなる。

現に、彼女は床を滑るように移動し、足音を一切立てず、言葉を発さなかった。また、ウヅキは二階で彼女と鉢合わせている。一体、彼女はあの時どこへ出歩いていたのか。

もしも、ウヅキの推測が正しければ、あの時、彼女の胎には生きたアドルフが詰まっていたことになる。だが、そこまで疑念に駆られたところで、この推論には無理があるとウヅキは首を横に振った。

（奥の部屋に、フェアリーの幻術がかけられていたことと、アドルフさんの魔犬が禁止薬物で殺されていたことは確かなんだ。フェアリーは警官にも幻術をかけた）

やはり、犯人は『妖精商』、ピーター・フレデリック以外に有り得ない。だが、ウヅキにはずっと、真相が明らかになった際の、彼の縋るような視線が気にかかっていた。

（思い返せ。再度考察する価値はあるだろう。あの時、一体何があったのか）

警官がフェアリーによって幻術をかけられたところまで記憶を反芻し、ウヅキはふと気になる光景を思い出した。その直前、ツカイはフェアリーと目を合わせ、安心させるように、小さな肩を指先で撫でたのだ。更に、ピーターと最初に会った際も、ツカイは彼のフェアリーとじっと目を合わせていた。

ツカイは薬物のせいで、異常な混乱状態にあったハーピーを視線一つで鎮めている。

もしも、とウヅキは考えた。

帝国最高峰の一人である調教師の後継と謳うたわれる人物が、他人の魔獣を視線一つで調教できるとすれば。ピーターのフェアリーを好きに操り、主の意図しない働きをさせたのだとしたら。

ピーターがフェアリーを連れてくることは、『妖精商』の異名から事前に予測ができた。

また、禁止薬物についても、ツカイはピーターの薬の入手経路と購入時期を把握していた。同様の薬物を事前に入手し、彼自身が調教したというアドルフの魔獣にあらかじめ床に仕込んであった薬を過剰に舐なめさせ、自害させることは可能だ。

（順序はこうだ）

まず、ピーターのフェアリーを陥かん落らくする。ゲーム開始直後、二階に向かったアドルフを生きたままラミアに呑み込ませる。ラミアは小部屋に戻る。残された魔犬は床に仕込まれた薬を舐め、自害。ツカイのハーピーに使うため、薬物を袖に仕込む必要があったピーターは二階に向かい、唯一空いている最奥の部屋に自然と誘導される。

彼が部屋に入った途端、フェアリーがその場に幻術をかけ、偽の壁を産み出し、魔犬の死骸をピーターの目から隠す。彼が去った後、ラミアはアドルフを噴水の上に吐き出し、殺害。ツカイは禁止薬物で死んだ魔犬とフェアリーの幻術を証拠に、ピーターに罪を押しつける。更にトドメとして、フェアリーに新たな指示を出し、あたかもピーターの行いのように警官を襲わせる。

魔犬の死骸の傍の床には、粉の濃く混ざった吐瀉物が広がっていた。

倒れた警官達の間で、ピーターは何故か呆然と立ち尽くしていた。それだけではない。

もしも、彼が飛び降りたのも、己のフェアリーに幻術をかけられていたせいだとしたら。

（いや、しかし………動機、動機は）

ツカイにアドルフに対する動機はなかった。ウヅキの知らない因縁があったのかもしれないが、彼が弱みを悪徳業者に晒すとは思えない。だが、そこでウヅキはハッとした。

（今回の事件で死んだのは、二人だ）

悪徳業者アドルフ。

ツカイの『ゴヴァン卿殺害』の噂を商談の度にばら撒まいていた、若き調教師、ピーター。

アドルフを憎んでいた可能性のある人物が、ウヅキの頭に浮かんだ。ツカイを倶楽部に招いた人物でもある、彼の異様な憎悪の滲む声が耳元に蘇よみがえる。

『全く信じられないほど嘆かわしい事態！　魔獣を飼育する者の風上にもおけない行いだ！　なんという非道を！　ああっ、悪徳業者め、呪われ、地獄に堕ちるがいい！』

ドラン男爵は悪徳業者を嫌悪し、憎悪していた。

そしてアドルフはあらゆる倶楽部に顔を出し、魔獣密売の網を毒のように広めていた。

もしも、ドラン男爵が予あらかじめアドルフに二階最奥の部屋に行くよう指示を出していたのだとすれば偶然に頼る要素はなくなる。二階は日頃立ち入り禁止だ。他の会員は入らない。

ドラン男爵はおぞましき密売人を始末でき、ツカイは『ゴヴァン卿』殺害の噂を流している調教師に罪を押しつけ、片付けることができた。

利害は一致している。ピーターは血の気の多い性格で、度々面倒を起こしていたうえに、密輸業者とも関係していた。ドラン男爵も犯人に仕立て上げることに躊躇ためらいはないだろう。

それに、アドルフがツカイの調教した魔獣を連れていたのも、考えてみれば不自然だ。アドルフは魔獣の悪徳業者であり、一流の魔獣を好む愛好家ではない。対愛好家達用の箔はくをつけるためだとしても、高価すぎる魔獣を進んで購入するとは思えなかった。また、当時、ツカイはゴヴァン卿の顧客のみに商談を限っていたはずだ。アドルフが、ゴヴァン卿の目に適かなう上質な顧客だったとも思えない。

ツカイは自らアドルフに接触、犯行の前段階として格安で魔獣を渡したのではないか。だが、とウヅキは首を横に振った。

（─────証拠は何もない）

全てはウヅキの脳内の空論だ。

事件はピーターの犯行として決着している。ゴヴァン卿の顧客リストを把握している者は、ツカイの他にいない。それどころか、物的証拠は何も存在していなかった。あの女性の存在を証明しろとごねたところで、ツカイのことだ。女性を囲っているという『常ならぬ立場の方』は実際に用意していることだろう。ツカイが手を回した権力者から、彼女はいる、会わせる必要はないと断られれば、それ以上はウヅキには手の出しようがなかった。

ウヅキは軽く唇を噛んだ。何よりも悔しいことに、彼はある事実を悟っていた。恐らく、ウヅキが真実に辿り着いたところで証明する方法がないことを、ツカイは把握している。

そう、先程、彼はウヅキに不自然なことを言ったのだ。

『そうですね、君は聡い人だ。きっと、真実に辿り着くことができるでしょう』

ピーターが犯人である以上、真実は既に明らかになっているはずだ。だが、彼は笑いながら、『真実』と口にした。

ツカイはウヅキが気づくのを承知の上で、何も証明できはしないと、魔獣のひしめく屋敷から生きて帰したのだろう。ウヅキは拳こぶしを握り締めながら、彼のまた遊びに来てくださいとの言葉を思い出した。君ならば歓迎すると、ツカイは約束したのだ。

これから先も、ウヅキが友好的な関係を維持したいと願うのなら、ツカイは喜んで受け入れてくれることだろう。だが、敵対を選べば、消されるはずだ。

それこそ、ピーターと同様に、誰にも証明できない形で。

ウヅキはよろよろと数歩前に進み、館を振り仰いだ。その中で、ツカイは拘束した雌の魔獣の背中を、視線一つ向けずに撫で続けていることだろう。

ウヅキは館の不気味な外観を眺めながら、倶楽部で聞いたツカイの言葉を反芻した。

『カードのように、全ての物事には裏と表がある。

裏のまま、伏せておいた方がよいこともあるのです』

ウヅキはその場に、呆然と立ち尽くす。

遠くから、女の笑いさざめく声のような、魔獣の鳴き声が聞こえた気がした。

＊＊＊

更に数日後、ウヅキは一紙だけの購入に戻した新聞の特集記事から、ある事実を知った。

事件を契機に、ツカイの名は急速に魔獣愛好家達の間で広まりつつあるという。

ツカイ自身も徐々に新たな顧客を増やし始めていた。既に契約を交わした貴族達の間では、彼は魔獣に対する希望を全て叶えてくれる、最高の調教師と評判になっている。ピーターに宣言した僅か数か月を待たずして、ツカイは名声を獲得しつつあった。

彼が本来ならば調教しえない魔獣まで屈服させることを指し、一部の好事家達はツカイをこう呼び始めている。

それこそ、ツカイ自身の二つ名だ。人々は彼の手腕を讃え、こう呼ぶ。

─────【獣の王】と。

この続きは現在配信中の『魔獣調教師ツカイ・Ｊ・マクラウドの事件録　獣の王はかく語りき』にてお楽しみください

(C)Keishi Ayasato 2017

異世界拷問姫３

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2017年2月24日　発行

ver.002

©Keishi Ayasato 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『異世界拷問姫３』

2017年2月25日　初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

※内容によっては、お答えできない場合があります。

※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

※Japanese text only

本電子書籍の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本電子書籍の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本電子書籍購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本電子書籍を第三者に譲渡することはできません。

本電子書籍の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。