異世界拷問姫 2【電子特典付き】 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2016-09-23 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

異世界拷問姫２

【電子特典付き】

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

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contents

１　混沌の始まり

２　皇帝の契約者

３　海辺の戦い

４　英雄と想い人

５　絶望の決断

６　花嫁の死闘

７　魔術師の誕生

電子書籍特典　書き下ろし短編

そこは一面の広大な墓場だった。

生きる者全てに忘れ去られたような荒れ地に、何本もの墓ぼ標ひようが立っている。その下に死者が眠る印を打たれた丘は、まるで無残な針山だ。

冷たい風の吹く、剝むき出だしの地面の上には、今、二つの影が立っている。

そのうちの一つは、黒の煽せん情じよう的なボンデージドレスを纏まとった、絶世の美少女だった。

彼女の白い腕や腋わきは無防備に晒さらされ、革ベルトで覆われただけの胸元からも形のいい乳房が半ば以上覗のぞいている。細腰を覆う黒布は短いスカートに続き、その背面からは内側が緋ひ色いろに染められた飾り布がマントのごとく長く広がっていた。紅あかを背景に、薄布に包まれた美脚は更に目立っている。だが、その立ち姿に不思議と見る者に媚こびる印象はなかった。

際どい衣装を女王の正装のごとく着こなし、彼女は宝石のように紅い目を細める。

「さぁさぁ、どうする『公爵』？　このままでは、貴様は余に虫けらのごとく嬲なぶり殺され、死者の一人に加わることになるぞ？　せめて、少しは余を楽しませてみせてはどうだ？」

彼女は目の前に立つ相手に、実に邪悪に傲ごう慢まんに笑った。

その前には『悪魔』がいる。歪いびつで醜みにくく、まさしく『悪魔』としか呼びようのない異形が。

ソレは肉で造られた棺かん桶おけの姿をしていた。

てらてらと醜しゆう悪あくに輝く蓋ふたにはレリーフのごとく浮かび上がった血管と臓器が、脈動している。棺桶の側面からは無数の人の腕が絡み合った、異い貌ぼうの翼が生えていた。

この『悪魔』───『公爵』こそ、広大な墓地の管理者であり、産みの親だ。

遠い昔、獣人と人との擦すれ違いによる深刻な流血沙ざ汰たがあって以来、近隣の村人達たちはこの丘を『禁じられた土地』とし、長く忌き避ひしてきた。そこに、『公爵』は目をつけたのだ。

彼に利用され、更なる怨えん嗟さが染みついた丘は、二度と人の住める地には戻らないだろう。

『公爵』は墓標の下に、無数の犠牲者を生き埋めにしたのだ。

『公爵』は誘拐した相手を棺桶に閉じ込め、通気口から空気と食糧を与えながら、消化液で少しずつ溶かしていった。

生きながらに崩壊させられる恐怖に、犠牲者は最終的には狂気に陥おちいり、叫びながら哄こう笑しようしたという。その悲痛な声は嵐のように丘を揺らし、通りかかる者を怯おびえさせた。だが、『公爵』はここ十数日の間、残ざん酷こくな所しよ業ぎようを控えていたため、今ではその声も途と絶だえている。

慣れ親しんだ丘を捨て、『公爵』は逃亡するかどうかを悩んでいたのだ。

最強の悪魔である『皇帝』を下した断罪者が、自分にも迫りつつあることを、彼は耳にしていた。だが、人じん智ちを超えた力を持つ者特有の傲慢さで、『公爵』は逃亡を躊躇ためらい、本能が鳴らす警けい鐘しようを無視したのだ。

それが、命取りとなった。

今、彼はこの世で唯一悪魔を屠ほふることのできる、稀き代だいの大罪人に追い詰められている。

大罪人であり、断罪者でもある、黒いドレスを着た娘は、更なる挑発の言葉を続けた。

「どうした『公爵』？　黙って浮いていても何も変わらぬぞ？　まぁ、命いのち乞ごいなど聞かぬがな。逃亡も認めぬ。裁きの時よ。貴様はここで、己と同じ罪人に殺されて無様に死ね」

「エリザベート………エリザベート………貴様ぁ…………小娘がぁ」

「わかるであろう？　死が来たのだ。貴様の前にいる者こそ、死だ」

エリザベートと呼ばれた娘は嫣えん然ぜんと笑った。

その瞬間、『公爵』は奇声をあげ、弾丸のように高みへ飛んだ。人の腕でできた羽を異様な柔らかさでしならせ、錐きり揉もみ回転をしながら、『公爵』は地上から距離を取る。

上昇を止めると『公爵』は棺かん桶おけの蓋ふたを開いた。その隙すき間まから、墓ぼ標ひようにも使用された杭くいが発射される。杭が着弾する度、衝撃で大地が捲まくれあがり、棺ひつぎと人骨が撒まき散ちらされた。だが、エリザベートは最小限の足運びで着弾地点を避け、その影響範囲から逃れた。

石いし礫つぶての軌跡すら見えているかのように、彼女は演舞にも似た華か麗れいな動きを行う。

黒髪を靡なびかせ、エリザベートは頭を傾けた。その隣を杭が通過し、遥はるか後方を穿うがつ。

何事もなかったかのように、エリザベートは顔を戻し、肩を竦すくめた。

「────────それだけか？」

「エリザベエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエット！」

自身の力が通じない恐怖と、何よりも嘲あざ笑わらわれる屈辱に『公爵』は叫んだ。

翼を形造る腕が、苦く悶もんするように宙を搔かいた。それは膨張し、伸びると、肉製の多頭の蛇のようにエリザベートへと迫った。その掌てのひらに開いた無数の口が、彼女を食らおうとする。

エリザベートは微笑ほほえみ、白い手を動かした。空中に紅あかい花弁と闇が渦巻く。

その中に躊躇ためらいなく手を入れ、彼女は刀身が紅く光る長剣を引き抜いた。

「フランケンタールの斬首用剣エクセキユーシヨナーズソード・オブ・フランケンタールッ！」

エリザベートは高らかに剣の銘めいを叫んだ。同時に、刀身に刻まれた文字が輝く。

『お前の行為のうちに、自由にさせよ。神がお前の救い主であるようにと祈るのだ。始めも真ん中も終わりも、すべて神の手のうちにあり』

エリザベートは剣先で『公爵』を指した。その指示に従い、空中から無数の鎖が現れる。それは巨大な蛇のように一ひと纏まとめになると、『公爵』の下へ奔はしった。まるで力比べをするように、鎖は翼と真正面からぶつかる。一瞬の均衡の後、鎖は『公爵』の翼を貫いた。

指と肉片、大量の血ち潮しおが空中へ撒まき散ちらされる。

『公爵』は絶叫し、途中で翼を切り捨てた。牽けん制せいの杭くいを放ちながら、『公爵』は短い翼でよろよろと距離を取ろうとする。だが、宣言通り、エリザベートは逃亡を許さなかった。

彼女は紅あかく輝く剣を、処刑執行の合図のごとく振り下ろす。

「──────『ファラリスの牡牛ブル・オブ・フアラリス』ッ！」

叫びと共に、大地が大きく揺れた。丘の頂上に、闇と花弁の嵐が起きる。

そこから巨大な真しん鍮ちゆうの牡お牛うしが出現、地響きを立てて大地に降り立った。

『公爵』の前で、その口がパカリと開いた。牛の呼吸に巻き込まれた蠅はえのごとく、『公爵』はひゅっと中へ吸い込まれる。同時に、紅い花弁が丘に降り注ぎ、墓ぼ標ひように火を点ともした。

煌こう々こうと燃える炎が、牡牛の胴体を黄金色に熱し始める。

結果、中の『公爵』はじっくりと焼かれ始めた。

牛の唸うなりに似た声が響いた。牡牛の頭部に施された仕掛けが『公爵』の悲鳴を牛の声に似た音に変換しているのだ。かつて丘を揺らした犠牲者の悲鳴のように、絶叫は長く続く。

その声の中から、エリザベートは『公爵』の精神波での懇こん願がんを聞き取り、目を細めた。

『熱い、あづいいいいいいいいいいいいい、だずげでだずげで、えりざべーとだずげでくれいやだいやだあああごろじで、せめで、せめでらぐにごろじであづいあづいいいいい』

「………馬ば鹿かを言うな、『公爵』。これぞ拷問者の末路よ。貴様のその悲鳴こそ、圧制者の末路を飾るにふさわしきものだ───そもそも、貴様は何な故ぜ、余に縋すがる？　聞き届けられるわけがないだろう───余を誰だと思っているのだ」

冷静で公平な処刑人として、エリザベートは懇願を切って捨てた。激痛と共に脂が落おち、その肉が焼やけ爛ただれ、熱せられた骨が宝石のように輝くのを待ちながら、彼女は名乗る。

「我が名は『拷ごう問もん姫ひめ』エリザベート・レ・ファニュ。誇り高き狼おおかみにして卑いやしき牝めす豚ぶたである」

苦痛に正気を焼き切られたのか、最終的に悲鳴は笑い声に変わった。

『公爵』の哄こう笑しようは『ファラリスの牡牛』に一際高らかな声をあげさせ、やがて途と絶だえた。

エリザベートが指を鳴らすと炎は鎮まった。『ファラリスの牡牛』も紅い花弁となり、消える。その内部から、悪魔の死んだ証あかしである大量の黒い羽根が飛び出した。

それは青い炎をあげ、燃え尽きる。エリザベートは静かに瞼まぶたを閉じた。彼女は空を仰ぎ───犠牲者達たちと『公爵』の死に思いを馳はせるかのように沈黙し───口を開いた。

「うむっ、飯にするか！」

「ハーイッ！　お待ちしておりました！」

「いや、待て、その流れはおかしい」

エリザベートの言葉に、明るい返事と呆あきれたような声があがった。

丘の麓ふもとから、バスケットを抱えた銀髪のメイドがひょこっと姿を見せる。愛らしいメイド帽を被かぶり、クラシカルなロングスカートの裾すそを摘つまんで、可か憐れんに走る彼女の後ろには、目つきの悪い少年が続いていた。

似合わない執事服を着た、褪あせた茶色の髪に同色の目の瘦やせ形の少年───瀬せ名な櫂かい人とはげっそりとした顔で、どうやら腹を空すかせているらしい、エリザベートの下へと急ぐ。

彼はただの人間でありながら───それどころか、一度死んだ身でありながら───拷ごう問もん姫ひめ、エリザベート・レ・ファニュの従者を務めていた。

櫂人がこうして彼女の下で務めるようになったのには深い理由がある。

その始まりは────異世界にて、彼が殺された時まで遡さかのぼった。

＊＊＊

瀬名櫂人は実の父親からの長期に亘わたる虐ぎやく待たいの末、十七歳と三か月でその生涯を終えた。

彼は哀れで無残で残ざん酷こくで凄せい惨さんな、虫けらのごとき無意味な死を迎えたのだ。

通常、殺害された人間は第二の人生を得ることなどできない。だが、櫂人は魂を異世界に召喚され、その機会を得た。尤もつとも、彼は生き返りたくなかったのだが、意に反して無理やり、有無を言わさず呼び出され、傲ごう慢まんな主あるじから従者になるよう命じられたのだ。

その召喚相手こそ、『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュ。

孤高の狼おおかみにして卑いやしき牝めす豚ぶた、教会の命令で、十四階級の悪魔と契約した者達たちを殺害し、その後、自身も処刑される大罪人だ。強制的に生き返らせられ、様々な出で来き事ごとを経験した末に、櫂人は彼女に仕え続ける道を選んだ。

エリザベート・レ・ファニュの血ち塗ぬられた生涯には、常に一人の愚ぐ鈍どんな従者がいた。

そう語られるための人生を、彼は選んだのだ。

そして、エリザベートの悪魔狩りは───今日も今日とて順調に進んでいる。

「うま──────────────────────────────────いっ！」

サンドイッチを一口頰ほお張ばり、エリザベートは子供のような声をあげた。

彼女は内臓料理が好物だ。そのため、具材もそれに沿ったものが使われている。

香ばしく焼かれたバンズには、分厚く切られたフォアグラと新鮮な玉ねぎ、トマトが挟まれ、濃厚な赤ワインのソースが塗られていた。スライスされたバケットの上には、たっぷりのレバーペーストとイチジクの蜂はち蜜みつ漬けが載せられ、ブラックペッパーが散らされている。他にも口直しの野菜のマリネに卵料理などで、バスケットの中身は花畑のようだ。

先程までの怜れい悧りで無慈悲な横顔はどこへやったのか、エリザベートは満面の笑みを浮かべている。その頭の上には、ぴょこぴょこと嬉うれし気げに揺れる猫耳まで見える気がした。

彼女の隣で、白ワインの小瓶を持ちながら、銀髪のメイドは楚そ々そと微笑ほほえんだ。

「カイト様の主あるじたる、エリザベート様のお口に合いましたのなら、幸いです」

「うむっ、見事な腕前だぞヒナ！　カイトは料理の一つもできぬ、筋金入りの役立たずだが、お前を起動させたことだけは褒めてやってもよいな！」

「俺もアレとかコレとかソレとか、今までそれなりに頑張った気もするんだが」

「うむっ、気のせいよな！」

「気のせいかー、そっかー」

気のせいじゃしょうがないなーと、櫂かい人とは疲れた顔でサンドイッチを齧かじった。

生前の経験から、彼には食に対する執着が一切ない───洗剤や薬の入っていない食べ物であれば何でも構かまわない───のだが、確かにそれは美う味まく感じられた。一つ食べ終えた彼の顔を、隣から翠みどり色の瞳をきらきらと輝かせながら、メイドが覗のぞき込こんだ。

「いかがですか、カイト様？　お口に合いますでしょうか？」

「あぁ、美味い。相変わらずお前は凄すごいな、ヒナ。毎日料理をしてくれるから助かる」

「そ、そんな、カイト様！　お傍そばから片時も離れることなく、これからも毎日食事を作るようになどと、そんなの………そんなの当然至極の願ったり叶かなったりの私大勝利です！」

「なーにを言い合っとるのだ貴様らは」

「いやー、残念ながら、俺は特に何も言ってないんだよなぁ」

そう応えながらも、櫂人は───カイト様、カイト様、きゃっきゃとはしゃぐメイド───ヒナの頭をメイド帽の上から撫なでてやった。彼女は嬉しそうに微笑む。その背後にはパタパタと揺れる子犬の尻尾しつぽまで見えるようだ。

ヒナは、櫂人が起動させた機械人形だった。初期起動時、櫂人がその関係性に『恋人』を選択したこともあり、彼女は彼に恋心を覚えている。だが、ヒナ曰いわく、それは己の意志で定めた感情であり、櫂人のことは設定の枠組みを超え、魂の底より愛しているらしい。

そして、今日もヒナは彼のことが大好きだった。

彼女がきゃっきゃと櫂人に懐く横で、サンドイッチを二つ、三つと食べながら、エリザベートはグラスを片手に頷うなずいた。

「いやー、悪魔討伐も一つ片付いたし、実によい昼ではないか！　このフォアグラの濃厚な旨うまみに満たされた口に、キリッと冷えた白ワインを流し込むとまた最高よな！」

「本日は、精霊の生んだ氷でしっかりと冷やした辛口をご用意しました！」

「まぁ………うん、確かに俺も悪くないとは思うんだが」

ここが墓場で、さっきまで『公爵』を炙あぶってた場所でなけりゃ、な。

櫂人はげっそりと呟つぶやいた。

よりにもよって、彼らは『ファラリスの牡牛ブル・オブ・フアラリス』の消えた丘の上で、昼食を広げている。

地面の上には、ヒナの運んできた布を敷いてはいるものの、犠牲者達たちと『公爵』の死に場所であることに変わりはない。だが、エリザベートは櫂かい人との浮かない表情を鼻で笑った。

「ハッ、何を言うか。ここは元々、『禁じられた土地』とされてはいたが、迷信を信じぬ一部の民には憩いこいの場として使用されていた………尤もつとも、そ奴やつらは真っ先に犠牲にされてしまったわけだがな。それでも、ここが本来見晴らしよく、風も通る場であったことに変わりはない。だが、我らが去って以降、ここは穢けがれた地として封印されてしまうことであろうよ。確かに怨えん嗟さは積もりすぎたが、寂しい話だ」

「まっ、それはそうだけどな」

「涙の一つも流さぬ余達が祈ったとて無意味。これはこれで、弔とむらいというものだ。ほら、飲むがよい、カイト」

「あいよ、まっ、俺が泣いても祈っても、無意味ってのには同意だな」

「デザートもありますよー、本日は果物のタルト各種です！　エリザベート様からどうぞ」

ヒナは荷物の中から一回り小さなバスケットを取り出し、蓋ふたを開けた。エリザベートは目を輝かせ、どれを食べるか選び始める。姉のように穏やかな表情で、ヒナはそれを見守った。仲なか睦むつまじい二人の様子を眺ながめながら、櫂人は細く息を吐く。

彼は薄青い空を眺めた。状況は歪いびつだが、現状は穏やかだ。全ては順調に進んでいる。彼が望んだ日常は守られていた───だからこそ、櫂人は胸中の苦い不安を嚙かみ締しめた。

（そう────何もかもが順調すぎるんだ）

十四の悪魔の最高峰、『皇帝』との契約者、ヴラド・レ・ファニュ。

因縁の相手を下した後、エリザベートの悪魔狩りはとんとん拍子に進んだ。

先日、既に『大総裁』も下している。『大総裁』は『公爵』よりも格下の相手だ。敵に辿たどり着つくまでが厄介だったものの、その戦いはまさに一方的な蹂じゆう躙りんと呼べた。

この世には、十四の階級の悪魔───騎士、総裁、大総裁、伯爵、大伯爵、公爵、大公爵、侯爵、大侯爵、君主、大君主、王、大王、皇帝───が人間との契約の下、降こう臨りんしている。彼らは契約者と融合し、その肉体を異い貌ぼうに変える代わりに、莫ばく大だいな力を与えていた。

悪魔は神の創造物の嘆なげき───特に人の苦痛───により力を得る。そのため、今この世界では、悪魔とその部下、『従兵』による被害が各地でもたらされていた。

悪魔の力は階級が上になるほど強い。そして、最下位の『騎士』でも教会から特殊な装備を与えられた聖騎士でなければ軍を用意しても相手にはならないほどであり、最上位の『皇帝』ともなれば、その力に太刀打ちできる人間は現世にはいないと考えられた。

（ただ一人、己の領民や多くの人間から苦痛を集め、悪魔達と同様以上に悪魔の力を扱えるようになった女───『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュ───の他にはな）

先日、彼女は因縁の深い『皇帝』を下した。

最強の相手を倒した以上、エリザベートには最も早はや敵などいないのかもしれなかった。だが、櫂かい人とはそれでは困るのだ。

十四階級の悪魔討伐を終えた後、『拷問姫』は己の領民と罪なき人々を虐ぎやく殺さつした咎とがで処刑される決まりとなっている。いわば、彼女は使命を果たす度、処刑台への階段を昇っているようなものなのだ。そして、『拷問姫』の従者である櫂人も、異端審問にかけられ、やがては同じ道を辿たどる定めにあった。

彼はそれを承知の上で、彼女の下に残っている。だが、階段は駆けあがらないに越したことはない。その不安を込め、櫂人は重い口を開いた。

「なぁ、エリザベート？」

「なんだ、カイト？　柘榴ざくろのタルトは余のものだが？　ん？　なんだ………その顔は。仕方のない奴やつめ。端っこだけ齧かじらせてやろう。よいな。万が一、齧りすぎた場合は、鞭むち打うちどころでは済まさぬからな。それこそ『九尾の猫鞭キヤタナイン・テイルズ』を取り出し」

「いらねぇよ。後生大事に食えよ。で、だ。お前、『皇帝』を倒しただろう？」

「うむ、そうだな。ふふふふふっ、弱かったな、ヴラドの奴。むふふふふっ」

「その笑い方止やめろ。怖いわ。それで、だ。一応最強の『皇帝』を倒したんだ………お前にはもう、敵なんていないんじゃないのか？　このままじゃ、悪魔狩りはあっさり」

「戯たわけが。それは油断だ」

サクリ、とタルトを嚙かみ、エリザベートは刃やいばのように鋭い声で応えた。

一瞬前の、イタズラ好きの子供じみた、無邪気な表情は幻のように消える。後に残されたのは、険しい武人の顔だった。櫂人は目を見開く。

紅あかい唇を舐なめ、彼女は今までの緩んだ空気を瞬時に払ふつ拭しょくすると続けた。

「ヴラドは教会から枷かせをつけられていたうえに、『皇帝』とは融合していなかった。思い出せ、最高位の悪魔であり、最上級の猟犬たる『皇帝』そのものには、余もヒナも全く歯が立たなかったのだ───ヴラドの下に召喚され、奴を直じかに殺害することで、余達たちは勝利した。だが、もしも『皇帝』と一体化されていれば、敵かなう術すべなどなかっただろう」

「そう、なのか」

「ヴラドはその美学故ゆえに自滅したようなものだ。まぁ、奴は誇りを捨てるくらいならば、死んだ方がマシだと考える男であったしな………ヴラドという触しよく媒ばいを失い、『皇帝』も消滅したが、他の高位悪魔にも同様の好条件があるわけではない。『皇帝』ほどの強さの悪魔は流石さすがにいないとは思うが………特に、余は『大王』のことを全く知らんのだ」

「『大王』？」

「『皇帝』に次ぐ高位悪魔だ。その契約者はヴラドにのみ心を許していた。ヴラドの娘として出席させられた悪魔の会合でも、奴やつには会ったことがない………考えてみれば、謎なぞが多い敵だな。望ましくない状況だ」

ふむ、と呟つぶやき、エリザベートは次のタルトを齧かじった。ベリーのジャムが潰つぶれ、その唇が紅あかく汚れる。何かを考えながら白い指先をべろりと舐なめ取り、彼女は櫂かい人との方を見た。

「ん？　食わんのか？」

「あっ、ああ」

「ふむ、どのような戦いでも情報は重要だ………実によい生き地じだ………予あらかじめ調べておく価値はあるな………これはなかなか酸味と甘みのバランスが………資料があればいいが………クリームの口どけが絶品よな………考えてみれば、もっと早くに漁あさるべきであったわ」

「しょ、食レポと思案が混ざってやがる」

「決めた。食べ終えたら移動するぞ」

カスタードクリームをたっぷり載せた一欠けらを口に放り込み、エリザベートは宣言した。グラスを片付けていたヒナは首を傾かしげる。その隣で、櫂人もほいっと片手をあげた。

「移動するって、どこに行くんだよ？」

「決まっている。『大王』の知人はただ一人、ヴラドしかおらんのだ───奴の城に行くぞ。ヴラドは性格上、教会から逃走、故郷に逃げ込む際に、自身の城をより居心地のよいものとするため、隠し倉庫から数多くのものを持ち込んだであろうからな」

櫂人は数か月前のことを思い出した。

ヴラドの城、エリザベートの故郷にて彼らは壮絶な戦いを行った。決着のついた今でも、あの城は墓場になった街ごと固く封鎖されている。

エリザベートは最後のタルトを手に、立ち上がった。

「貴重な情報が、残されているかもしれん」

葡ぶ萄どうのタルトを嚙かみ切り、唇を舐めながら、エリザベートはそう宣言した。

＊＊＊

結果、エリザベートの予想は当たってもいたし、盛大に外れてもいた。

「むむむむ、ヴラドめー、ヴラドめー」

「あー………やっぱりなー」

確かに、ヴラドは城内に多くの品々を運び込んでいた。だが、それはエリザベートの子供部屋を再現するための家具や、調理器具、骨こつ董とう品ひんの類たぐいが中心だったのだ。魔術品や機械人形を作成するための品もあるにはあるが、同胞の悪魔に繫つながりそうなものは一つもない。

ヴラドの私室にて、乱暴に机上を漁あさるエリザベートの後ろで、櫂人は宝石棚を探った。

華か美びな装飾品の数々を眺ながめ、彼は半ば呆あきれながら考えた。

（まぁ、確かに………同胞にそこまで興味がある奴やつとも思えなかったしなぁ）

納得する櫂かい人との後ろで、エリザベートは床に、書棚から出した数冊の本───料理のレシピ集らしい───を勢いよく叩たたきつけた。

「くそう、奴め！　最後まで人をおちょくりおって！　自身の快適生活のための品ばかりを運び込むとは、悪魔の総大将の風上にもおけぬわ！」

「いやー、本当それっぽいよなぁ」

「機械人形達たちを教会が回収したことは知っておるが、それ以外の魔術品も個人使用に限定したものしかないではないか！」

「逆に、他の悪魔に繫つながる品を残さないよう、気を使ったのかもしれないぞ？」

「ハッ、奴がそんなことを考えるような男か。どうせ、自身の気に入りでもない者達のことなどどうでもよかったのであろうよ、わぶっ！」

文句を言いつつ、エリザベートは執務机の引き出しの取っ手を摑つかむと、勢いよく開けた。瞬間、中から飛び出してきた黒布に、彼女は頭からすっぽりと包まれた。

「ちょっ、なんだこれは、ごほっ」

エリザベートは黒い塊と化す。だが、もごもごと転がっている様子からして、緊急性は低そうだ。ヒナは寝台の探索を放り出し、救出活動に移るべく、彼女の下へ駆け寄った。

「大丈夫ですか、エリザベート様？　うーん、大丈夫ではなさそうですね。今、引っ張り出しますから、少々ご辛抱を、ふんぬっ！」

「わっ、ごふっ………ヒナッ………ちょっ、そこは、痛い、もっとゆっくり、げほっ！」

「おーい、無理するなよー」

一応声をかけながらも、櫂人は自分の仕事を続けることにした。彼は黄金で造られたチェス駒ごまを横に避け、蜂の羽の装飾が見事なブローチを奥へ戻した。

（売ったら高そうな品ばかりだけど、他の使い道はなさそうだなぁ………ん？）

櫂人は手を止め、目を細めた。宝石の中に、艶つや消しの黒で塗られた四角い箱が置かれていたのだ。何な故ぜだか、それが妙に気にかかり、彼は手を伸ばした。だが、開けてみると、深紅のベルベットを貼はられた中身は空だった。

（………気のせいか）

彼は蓋ふたを閉じかける。瞬間、宙に蒼あお色の文字が浮かび上がった。

【愛しき、我が後継へフオー・マイ・デイア】

「─────えっ？」

気がつけば、何もなかったはずの箱の底に、材質不明の透明な石が置かれていた。虹にじ色の光を浮かべたその表面の下には、蒼い薔ば薇らの蕾つぼみが封じられている。堅く閉じられた花弁の周りには、黒い羽根が雪のように舞っていた。まるで、魔術で造られたスノードームだ。

「…………これは」

櫂かい人とはヴラドが魔術を使う様を思い返した。彼はエリザベートとは異なり、蒼あおい薔ば薇らを使役した。更に黒い羽根は悪魔の象徴だ。

櫂人は手を伸ばし、恐る恐る石を摑つかみあげた。掌てのひらの上に馴な染じみのある熱が広がる。

櫂人は眉を顰ひそめた。小さな炎のようなのに、どこか生物的なものを感じさせる熱は、人造人間ゴーレムの中の魂が蠢うごめく際、生じるものと似ている。

「エリザベ………」

声をあげかけ、櫂人は口を閉じた。数秒迷った後、彼はハンカチで石を包むと、そっとポケットの中に滑り落おとした。何事もなかったかのように、櫂人は後ろを振り向く。

「大丈夫ですからね、エリザベート様、あとちょっとで取れますからね、ふんぬっ！」

「いやちょっと待て、そこで引いたら余の頭も取れそうだから待て後生だおいヒナー」

危うく、大惨事が起きようとしていた。櫂人は慌てて制止に駆け寄る。

ヒナの肩にちょっと待ってくれと手を置くと、彼はもごもごしている塊に声をかけた。

「おーい、生きてるか、エリザベート？」

「何をしておる。早く助けぬか、カイトー、余はあとちょっとで死ぬぞっ！」

「マジかよ、大変じゃねぇか」

彼は慎重に、エリザベートの腕の装飾具に引っかかっている布を外した。ヒナは失礼しましたとこほんと咳せき払ばらいをして、改めて細腕に似合わぬ腕力を発揮した。

「ふんぬっ！　今度こそいかがですか、エリザベート様？」

「ぶっはぁ、よ、よし、いい仕事だヒナ！　この隙すき間まからなら………」

エリザベートは無事、黒布の中から転がり出て来た。彼女は床の上に四よつん這ばいになる。背中から尻にかけてのラインが艶なまめかしいことになっているのに気づいていないのか、エリザベートはプルプルと首を横に振ると、美しい黒髪を乱して叫んだ。

「ヴ、ラ、ドォ！　これはペットが勝手に餌えさを食った時用の躾しつけ道具ではないか！　あの男、さては余が許可なく開けることを予想して、嫌がらせをするために仕込みおったな………もういい、帰るぞ！　どうせ何も見つからん！」

遂ついにブチ切れ、エリザベートは立ち上がると大おお股またで歩き出した。だが、彼女は入口近くでぴたりと足を止め、左手の壁に顔を向けた。

「待て────冷静に考えれば、使えるものもあるな？」

不意に、エリザベートはそこに飾られている剣を摑んだ。針のように細身の刀身には、どのような加工を施したものか、溶けたルビーが見事な螺ら旋せんを描きながら絡みついている。

実戦用の品ではなさそうだ。櫂人がそう判断した時、エリザベートは剣を振り、囁ささやいた。

「─────燃えよＬａ」

水が蒸発するような音を立てて、ルビーは端から炎に変わった。命を吹き込まれたかのように、火は熱を放ちながら揺れる。

燃える剣を器用に一回転させ、エリザベートはその柄つかを櫂かい人とに差し出した。

彼が恐る恐る受け取ると、炎は瞬時に凍りつき、ルビーへと戻った。

「うわっ、なんだこれ………凄すごいな。どうなってるんだ？」

櫂人がそれをつついていると、エリザベートは真剣な表情で腕組みをした。

「カイト、貴様、魔術を習う気はないか？」

「はっ、魔術？　何を言ってるんだ？　俺に魔術なんて使えるわけがないだろう？」

「それが、そうでもない。人形である貴様の体には、芳ほう醇じゆんな魔力を含んだ、余の血が流れている───それに、貴様、ヴラドに後継になれと言われたであろう？」

その時のことを思い出し、一瞬言葉を失いながらも、櫂人は頷うなずいた。エリザベートは白い腕を伸ばし、彼の胸に触れる。彼女は黒く塗られた爪つめで、櫂人の心臓の上を叩たたいた。

「ヴラドは冷静な狂人であった。奴やつの思考は異常だが、その目は確かだったのだ。ヴラドに見初められた以上、貴様は悪魔の力と相性がいいのであろう………流石さすがに悪魔の肉を食わせる気はないが、魔術の素養を磨く価値はあるはずだ。まぁ、余の血から自在に魔力を引き出すことは、貴様には不可能であろうがな。初歩的な闇の魔術を使う程度ならば、困らぬであろうよ」

エリザベートはうんうんと頷いた。櫂人は自身の心臓に手を当てる。

確かに、彼の体内にはエリザベートの血液が流れていた。それを自由に使えるかどうかはともかく、潜在的な魔力量だけならば、常人を遥はるかに超えた状態だといえる。

「ヒナはいるものの、相変わらず貴様自身は無力だからな───腕を出せ」

「腕？　ほら」

「痛いぞ」

短く言い、エリザベートは指を走らせた。紅あかい花弁が舞い、櫂人の掌てのひらが深く切れる。

同時に、彼女の後ろに影が立った。エリザベートは冷静に両手をあげる。

「よいか、ヒナ───闇の魔術に苦痛はつきものだ。この程度は見逃せ」

「………どうか、先に同意を得てからにしてくださいまし。親愛なるエリザベート様とて、私の最愛の御お方かたを傷つければ───容易に殺害の対象となりえます。お忘れなきよう」

低い声で囁ささやき、ヒナはエリザベートの首筋から反射的に押し当てたナイフを外した。

エリザベートは肩を竦すくめ、櫂人から剣を奪い取り、再び彼に柄を差し出した。

「まずは初級編だ。傷ついた方の手でこれを持ち、血を媒介に剣に仕込まれた魔術を発動させてみよ。腹に刻んだ召喚陣に、魔力を流す時と同じ要領だ」

「あぁ、やってみる」

櫂人は素直に柄を受け取った。武骨な装飾に圧迫され、傷口が痛んだ。だが、拷問に近い虐ぎやく待たいを長年受け続けてきた彼にとっては、この程度の苦痛ならばないも同然だ。

（召喚陣に魔力を流す要領、ね。もっと血が必要か？）

更に柄つかを強く握り締しめ、櫂かい人とは自ら血を溢あふれさせた。掌てのひらから紅あかい滴しずくが垂れ落おちる。

櫂人は魔力で傷口が燃えるように熱くなる時の感覚を思い返した───幸いにも、瀬せ名な櫂人には生前の経験から、痛みを伴った情報は忘れないという特技がある。彼は体内をエリザベートの血液が動力源として移動し、燃焼する様を易やす々やすとイメージし、囁ささやいた。

「──────燃えよＬａ」

派手な音を立てて、ルビーは流動する炎へと変わった。

「お流石さすがです、カイト様！」

「ほうっ、初めてにしては上出来よ！　なかなか見事な速度ではないか！」

二人は称賛の声をあげた。それに応えながら、櫂人はポケットの中の石に意識を傾けた。彼が魔道具の発動方法を把握した途端───それは誘うように脈動した気がしたのだ。

（俺の予測通りならば、これは）

「まぁ、これは初級も初級の初級編だからな。地獄はこれからだぞ。善は急げだ。使えそうなヴラドの武器を適当にかっぱらい、余の城に戻って特訓と行くぞ！」

「悪魔と戦う方法は、確かに身に着けておいた方がいいな。でも、お手柔らかに頼むぞ」

「うむ、それは無理よな！」

「無理て」

エリザベートは櫂人の掌の傷を治癒すると颯さつ爽そうと廊下に出た。ヒナと櫂人は後に続く。

三人は他の部屋も回り、武器と道具を数点回収すると城門を潜くぐった。

人骨の残る街を進み、彼らは移動陣と接続させた広場へ向かった。石畳の上で、エリザベートは踵かかとを鳴らす。紅あかい魔法陣が再度浮かび上がった。空中に紅い花弁が舞い乱れ、壁となって三人を取り囲む。花弁は回転しながら溶け合い、血液へと変わった。

円筒状の血の幕が落おちた後、三人の姿は街から消えていた。

エリザベートの城───地下室に設置した移動陣の上───に、彼らは無事出現する。

呻うめき声に似た音の流れる、黴かび臭くさい通路を移動し、三人は城の上階へとあがった。

「先に紅茶でも飲んで一休みといくか？　確か、タルトがまだあるという話だったな？」

そう言いながら、エリザベートが食堂の扉を開いた時だった。

ギシリッと、シャンデリアが軋きしんだ。

そこには鎖が巻きつけられ───見覚えのある人物が首を吊つられていた。

＊＊＊

「──────ッ、なっ！」

ギシリッ、ギシリと耳障りな音を立てて、黒い人影は揺れる。

吊るされた人物は、シャンデリアに新しく足された装飾の一部にも見えた。銀の腕の間に幾いく重えにも渡された鎖は、キラキラと輝きながら、人影の首に強く食い込んでいる。

その骨は異様な角度で横に折れていた。吊るされた人物に命はないだろう。

無残な死体を見上げ、櫂かい人ととエリザベートは叫んだ。

「「『肉屋』！」」

殺されているのは『肉屋』だった。彼はエリザベートの城に肉を売りに来る、亜人の商人だ。その全身は、彼が日頃から好んで身に着けている、ボロボロの黒布に覆われている。

フード状になった布陰に深く隠され、相変わらず、その顔を見ることはできなかった。だが、表情を確かめなくとも、無残に曲がった首から彼が死んでいる事実は伝わってくる。

口元を押さえ、ヒナは呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。

「………『肉屋』さん？　何な故ぜこんなことに」

「わからない………一体、何があったんだ？」

櫂人は首を横に振った。何故、彼は殺されたのか。一体、誰がやったというのか。

三人がそう緊張に顔を張りつめさせた瞬間、『肉屋』の死体が緩やかに回転した。場を満たした疑問に応えるかのように、それは潑はつ剌らつとした声をあげる。

「御お三さん方かた、敵ですぞ！　敵が来たのですぞ！」

「死体が喋しやべったっ！」

「まさか、そんなっ」

「成仏できなかったのか！」

「うーん、誰も私が生きていたと喜んでくださらないところに、深い愛を感じますなぁ」

吊つられたまま、『肉屋』は抗議するように体を左右に振った。豪ごう奢しやなシャンデリアがギシギシと軋きしむ。『肉屋』の黒布の裾すそから覗のぞく、鱗うろこのびっしりと生えた腕も揺れた。

「………うん、腕？　もしかして、その鎖が食い込んでるの、首じゃなくて尻尾しつぽなのか？」

「ご明察！　故ゆえに、私は逆立ち状態ではありますが生きているわけですな！　敵に首を吊つられかけた際、私は咄とつ嗟さに服の中で体を上下反転させまして！　敵は気がつかずに、代わりに私の尻尾を吊って立ち去ったわけです！　いやはや、危ないところでしたぞ」

「えっ、無理だろそれ、手品かよ」

「『肉屋』たるもの、それくらいの技はできて当然かと」

「マジかよ、『肉屋』すげぇな」

いやー、生きてたのならよかった、本当にハッハッハッと二人は吞のん気きな会話を交わす。

そこで、不意にエリザベートが首を傾かしげた。

「待て、『肉屋』よ。貴様、敵と言ったな。誰が貴様を余の城で吊った？」

「あっ、そうでございました！　敵襲ですぞ、エリザベート様！　私は『肉屋』故、貴方あなた様さまと悪魔の戦いは正直どーでもいいと言うか、心底これっぽっちも興味はないのですが」

「貴様、結構死に急ぐ奴やつよなぁ」

「ですが、鉢合わせをすれば話は別です！　この城に悪魔が来たのですぞ！　奴は実に邪悪な気を全身から放っておりました！　悪魔は自身の来た証あかしとして私を吊り、別室にてエリザベート様の帰還を待つと………あっ、ちょっ、降ろしていってくだされぇえええ！」

『肉屋』の悲鳴を背に、エリザベート達たちは廊下へ戻った。彼女は大おお股またで邸てい内ないを進む。

その後ろから、櫂かい人とはエリザベートに問いかけた。

「悪魔がどこにいるのか、お前にはわかってるのか？」

「ハッ、他でもない『拷ごう問もん姫ひめ』の城で、これほどの大胆不敵な行為に及ぶ愚か者だ。そんな輩やからの選ぶ場所は一つであろうよ───煙と馬ば鹿かは高いところを好むわ」

そう吐き捨て、エリザベートは彩色ガラスの高窓から光が降り注ぐ道を進んだ。

螺ら旋せん階段を昇り、彼女は玉座の間に続く、巨大な両開きの扉を押し開けた。

風が顔に吹きつけた。玉座の間は台座に豪華な玉座を設しつらえ、年代物のタペストリーを並べた威い厳げんに満ちた空間だ。だが、『騎士』の獣の襲撃以来、その四分の一は崩壊している。

エリザベートは面倒なのか、意地になっているのか、壁の修繕を怠おこたっていた。

穴から覗く薄青い空を背景に、玉座には誰かが腰かけている。

肩で切り揃そろえられた金髪の似合う、紅顔の美少年だ。彼は丈の短いズボンから伸びる、少女めいた細さの足を揺らし、勝手に持ち込んだ果物をサイドテーブルの上で弄もてあそんでいる。

「あーん………うん？」

ナイフで柘榴ざくろを半分に割り、彼は口を開いた。琥こ珀はく色いろの瞳が、エリザベートを映す。

同時に欠片かけらの容よう赦しやもなく、彼女は叫んだ。

「『振り子ペンデユラム』ッ！」

天井の中心に紅あかい花弁と闇が渦巻いた。ジャラリと重い音と共に、鎖に吊つられた巨大な刃が落下し、空中で止まる。それは大きく揺れ、一気に加速するとぎらつく刃で玉座を粉ふん砕さいした。だが、煙の晴れた後に、少年の死し骸がいはなかった。

いつの間にか、彼は壁際へと移動している。刃は軌道を修正し、自動的に少年の移動位置へ迫った。だが、圧おし切きられる寸前、彼は再度姿を消した。

気がつけば、少年の姿はエリザベート達たちの目の前にあった。

「………なっ！」

櫂かい人とは息を吞のんだ。だが、エリザベートはそれを予測していたらしい。

彼女は唇を舐なめ、再度腕を振り上げた。瞬間、少年は足の骨が折れたかのような唐突さで片かた膝ひざを床につけた。彼は無防備に跪ひざまずく。その項うなじを隠すように巻かれた、似合わない紅のショールが目に入った。

突然の敵の行動に、エリザベートは眉を顰ひそめた。

「何のつもりだ、『総裁』？」

「お久しぶりです、エリザベート・レ・ファニュ殿。ヴラド殿の完成しすぎた愛まな娘むすめよ。私は貴方あなたに敵意こそ激しく抱いてはおりますが、ご覧の通り、殺意は微み塵じんもございません。この度は、親愛なる『拷ごう問もん姫ひめ』を我が屋敷へとお招きするために参りました」

「なんだと？」

「こちらが招待状と手土産になります。どうか、ど、どうか、お受け取りを」

リボンで装飾された紙箱と封筒を空中から摑つかみ取り、『総裁』は震える腕で差し出した。魔術的な罠わながないのを確認し、エリザベートは更に眉まゆ根ねを寄せながらもそれを受け取った。

瞬間、『総裁』は糸で体を引っ張りあげられたかのような奇妙な動きで立ち上がった。

顔面を柔らかく歪ゆがめ、彼は道化師じみた、ギクシャクした礼をする。

「ぜ、ぜ、ぜ、ぜひのお越しを───お、お、お、お待ちしております」

前触れなく、その体は真横へ傾いだ。まるで絵に描いたような不自然な笑みを顔に貼はりつけたまま、『総裁』はどぷりと床に吞み込まれる。

エリザベートは指を鳴らし、振り子を花弁に戻すと腕を組んだ。

「『総裁』───『騎士』に次ぐ雑ざ魚こだが、明らかに様子がおかしかったな」

「あぁ、俺から見てもアイツは変だった。その箱はなんだ？」

「中身は………焼き菓子だな。おっと、不用意に触れるなよ」

箱の中には、艶つや々つやとしたクッキーが並べられていた。表面にジャムを塗られた様はいかにも美う味まそうだ。だが、エリザベートは厳しい声と共に指を鳴らした。

見事な出来の菓子は空中で燃え上がり、消し炭に変わる。

「奴やつは悪魔の中でも、ヴラドにやたらと媚こびを売っていたからな。その能力も知っている。手にした食物を毒や麻薬へ変えるという、暗殺向きの力だ………故ゆえに、余の手が及ばぬよう、『総裁』は最後までこそこそと隠れているだろうと予測していたのだがな」

「そんな奴がわざわざ、招待状を片手に城へ来たっていうのか？」

「あぁ、そうだ。何な故ぜ、余を招く？　いつの間に、これほど転移魔術にも詳しくなった？」

彼女は招待状に視線を落おとした。その紙面には蒼あお々あおと輝く魔術文字が刻まれている。恐らく、エリザベートの移動陣へ干渉し、『総裁』の館やかたへの転移を可能にする文言だろう。

彼女と同様に、櫂かい人とも眉まゆ根ねを寄せた。

「解せないな」

「あぁ、その通りだ。だが、罠わなには乗るぞ。この糸の先には、早急に確認せねばならぬものが潜んでいる。単に、勘だがな。そんな気がするのだ」

エリザベートの宣言に、櫂人とヒナも頷うなずいた。『総裁』自身よりもその背後に覗のぞく影を探る必要がある。そう賛同しながらも、櫂人は不吉な予感が胸の奥底で渦巻くのを覚えた。

（なんだか、ひどく嫌な流れだ）

そう、彼が舌打ちした時だった。口元を押さえ、ヒナがあっと声をあげた。

「あの、移動するにしても、まずは『肉屋』さんを降ろしませんと」

「「あっ」」

そう言えば、エリザベートと櫂人は、彼のことをすっかり忘れていた。

＊＊＊

三人が食堂へ戻ると、『肉屋』はギシギシギシギシギシギシと左右に揺れていた。

どうやらやけっぱちになり、シャンデリアを巻き添えに落とそうと奮ふん闘とうしているらしい。

「おい、『肉屋』よ。人のシャンデリアを落とそうとするでないわ、おい」

「ええい、自分とは無関係な戦いに巻き込まれたというのに、無事生き残った私を置いていくとは非道ではないですか、不当ではないですか。断固として抗議を行いますぞ！　この身朽ち果てようとも、第二、第三の『肉屋』が」

「悪かった。今解放してやるから、待つがいい───ヒナ」

「─────はい」

取ってきた槍斧ハルバードを手に、ヒナは床を蹴けった。高らかに跳ちよう躍やくし、彼女は鎖を一いつ閃せんする。

ヒナの鋭い一撃は鉄をも切断した。尻尾しつぽを解放され、『肉屋』はぺたりと床に落ちる。

彼は亀かめのごとく、黒布の中に素早く尾と腕を引っ込めた。そのまま『肉屋』はもぞもぞと器用に動き、誰にも顔を見られることなく、服を着直した。

復活とばかりに万歳をして立ち上がり、三人を見上げると、彼は首を傾かしげた。

「う、ん？　何やら緊張に満ちたお顔………美しきメイド殿は武器も携たずさえておりますし………もしや、これからどこか危険なところへでも？」

「あぁ、お前を吊つった悪魔───アレの館やかたに行くんだ」

「なんと。それならば、くれぐれもお気をつけくだされ、愚ぐ鈍どんな従者殿」

珍しく、『肉屋』は神妙な声を出した。どうしたのかと、櫂かい人とは視線で問いかける。

『肉屋』は彼に顔を寄せると、真剣な口調で囁ささやいた。

「だからどうだという話ではあるのですが───奴やつからは『悪い肉の匂い』がしました」

なんだか嫌な予感がしますぞ、と『肉屋』は囁く。

それには、櫂人も心の底から賛同した。

＊＊＊

移動陣の中央に招待状を載せると、エリザベートの血液に浸食され、紙は溶け消えた。だが、蒼あおく刻まれた文字は残り、血ち潮しおの流れに沿って漂ただよい始める。

エリザベート、櫂人、ヒナはその上に乗った。同時に、移動陣は蒼色に染まると猛烈な速度で回転を始めた。三人は蒼い花弁に取り囲まれる。それは癒着し、円筒形の壁になると端から黒い羽根に変わった。羽根は勢いよく宙に舞い上がり、消えていく。

「よいか、くれぐれも油断はするなよ。到着先は死地だと思え」

「あぁ」

「畏かしこまりました」

黒の幕が消失した瞬間、盛大な笑い声があがった。

気がつけば、櫂人達たちは───恐らく『総裁』の館だろう───立派な玄関ホールにいた。

そこでは宴うたげが開かれていた。

「………………はっ？」

床を埋め尽くすほどの大量の円卓がホールに持ち出され、その上に、所狭しと料理が載せられている。凝った装飾のマントルピースの上にも豚の丸焼きが置かれ、古めかしい胸きよう像ぞうはパイ置きにされていた。弾丸のようにコルク栓が飛び交い、瓶や樽たるからワインや麦酒が直じかに飲み干されている。

トマトだろうか───紅あかく濃厚なソースをソーセージで掬すくい取り、美しい貴婦人が下品な音を立ててむしゃぶりついた。その隣では、農民らしい少年が口いっぱいに真っ赤なケーキを頰ほお張ばっている。食べすぎか、吐いている人間も多い。床には紅色のソースに食べ残し、吐と瀉しや物ぶつが散り、人々の靴底でドロドロのペースト状になるまで搔かき混まぜられていた。

まさに無ぶ礼れい講こう、飲めや歌えの大騒ぎだ。

三人の目の前に派手な色彩が広がり、芳ほう香こうが鼻先を漂ただよい、賑にぎやかな音楽が耳を打った。伴奏のように銀食器が鳴り響き、何頭もの豚が残飯を咀そ嚼しやくしているかのような音が続く。

「なんだ、これ？」

醜しゆう悪あくで豪ごう華か絢けん爛らんな宴うたげを前に、櫂かい人とは呆あつ気けに取られた。その隣で、エリザベートは無言で辺りを見回している。櫂人を庇かばうように前に出ると、ヒナは小さく囁ささやいた。

「………エリザベート様、この匂いは」

「わかっている。皆まで言う必要はない」

不意に、銀盆を掲げた幼い少女と、優し気な老婆が、宴の中から進み出た。赤く汚れた口元を綻ほころばせ、彼女達たちはにこにこと微笑ほほえんでいる。

少女が銀盆の蓋ふたを開くと、香味野菜で飾りつけられた兎うさぎの丸焼きが現れた。その背中にも紅いソースがかけられている。

老婆はどこか焦点の合わない目をしながらも、手て揉もみをして優しい声をあげた。

「まぁまぁ、新しいお客様ね。ようこそ、『総裁』様の宴へ。私達はここに招かれて以来、世の憂うれいから切り離され、何日も何日もただただ美食を貪むさぼって過ごしております。皆様も私達と一緒に豪華絢爛な宴を続けましょう。さぁ、どうぞ好きなだけお召し上がりを！」

（悪魔の従者───『従兵』っていう感じはしないな。どうやら、ただの人間だ）

飲み、騒ぐ人々───中には亜人や獣人もいる───は、『総裁』の連れてきた者達のようだ。『総裁』は食物を毒や麻薬に変えるというが、今のところ人々に致命的な異常は見られない。料理の中毒性は高そうだが、それだけだ。

さて、どうするかと櫂人が考えた時だった。

「───────『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』」

エリザベートは低く囁いた。声に応えるように、闇と紅い花弁が渦巻く。

その中心を貫き、ゴーンッと白い人形が着地した。美び貌ぼうの乙女が顔をあげる。

『鉄の処女アイアン・メイデン』と似ているが、聖女と冠かんされたその人形はまた印象が大きく異なった。

聖女は飾り気のない純白のドレスに身を包み、真まっ直すぐに切り揃そろえた重い銀髪を垂らして、祈るように瞼まぶたを閉じていた。華やかさを纏まとう『鉄の処女アイアン・メイデン』とは違い、『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』にはどこか修道女じみた清せい楚そさと潔癖さが同居している。

エリザベートは踵かかとを鳴らした。聖女は胸で白い腕を交錯させ、閉じ、開いた。

ヒュッと鋭い音を立てて、その両腕から二枚の四角い刃が滑り出した。刃は室内にいる人々の首を瞬時に撫なでると館やかた中を派手に揺らし、壁に突き立った。

血ち飛沫しぶきがあがり、ごろりと人間の頭部が落おちる。

「─────はっ？」

櫂かい人とは間抜けな声を漏らした。

降り注ぐ血の雨の中、聖女は表情一つ変えない。彼女は再び両腕を閉じ、開いた。

ごろりと頭が落おち、誰かの鳴らしていた楽器の音が途と絶だえた。落下した兎うさぎの丸焼きの隣に、少女の頭が並ぶ。老婆の皺しわだらけの首がズッと横にずれ、床の上にぺたりと落ちた。

エリザベートは再び無慈悲に踵を鳴らそうとする。

やっと我に返り、櫂人はその肩を強く摑つかんだ。

「止やめろ、エリザベートっ！　この人達たちはただの人間だっ！」

「そう、ただの人間が悪魔の宴うたげに招かれれば、どうなるか」

「何を言って」

「奴やつらの食っているものを見よ」

エリザベートの冷静な言葉に、櫂人は円卓に視線を走らせ、言葉を失った。

宴の客達は、生臭い血の雨が降り注ぐ中、まだ料理を貪むさぼっていた。太った男が、自分の口の中にマフィンを押し込んだ。彼はそれを美う味まそうに咀そ嚼しやくし、飲み込むと腹を押さえた。

「ぐぅっ………あっ、あっ………ぐぇ、ぎっ、おええええええええええええええええっ！」

目を剝むき、鼻水と鼻血を噴き、悶もん絶ぜつしながら彼は何かを吐き戻した。

料理に、紅あかい吐と瀉しや物ぶつが降り注ぐ。

櫂人は自分がソースだと思っていたものの正体にようやく気がついた。

「────アレは己の溶解した内臓だ」

エリザベートは躊ちゆう躇ちよなくその答えを口にした。

宴の客達は苦く悶もんしながら、毒性の強い料理で溶かされた内臓を吐き出していた。だが、彼らは悪魔の美食の中毒性に抗あらがえず、己の肉ごと料理を貪り続けていたのだ。

目の前の宴は、天国の皮を被かぶった地獄だった。

「治療をしたところで手遅れだ。中毒自体も治しようがない。殺してやるのが慈悲だ」

エリザベートは躊躇ためらいなく断言し、踵を鳴らした。

『拷ごう問もん姫ひめ』の迷いない判断に従い、『断頭聖女』は腕を振るった。

全員の首が飛んだ。血ち飛沫しぶきで、天井が鮮やかな紅あかに染め上げられる。

いくつもの頭部がゴロゴロと果実のごとく床に転がり、胴体だけの死体が崩れ落ちた。

櫂かい人とは喉のど元まで迫っていた───結局は口にしなかった───制止の言葉を嚙かみ殺した。ヒナは心中を慮おもんばかるように、そっと彼の腕に触れる。

エリザベートは聖女を花弁に戻し、死体の中を歩き始めた。

「────何を呆ほうけている。『総裁』を捜すぞ」

「あぁ、わかった。捜そう───捜して、殺そう」

痛烈な怒りの滲にじむ声で呟つぶやき、櫂人はエリザベートの後ろに続いた。宴うたげの終わった部屋の中から、止やめる声はあがらない。

三人は『総裁』を殺すため、館やかたの中を回り始めた。

＊＊＊

ほどなくして、『総裁』は悪魔の中では格下だが、その所しよ業ぎようは悪質な部類であることが判明した。『総裁』の地獄の宴は玄関ホールで終わることなく、館中で開かれていたのだ。

「最悪だな。まさか、ここまでとは思わなかった」

邸てい内ないの惨状を確認し、櫂人はそう吐き捨てた。

食堂では、『総裁』の香辛料をかけられた者達たちが食い合い、絶命していた。厨ちゆう房ぼうでは中毒状態の男性が、料理を求めて自身の胃を縦に割り、中身を啜すすりながら死んでいた。地ち下か牢ろうでは己の赤子を食い殺した旨の遺書を残し、若い母親が自殺していた。カウチの上では、内臓がズタズタになるまで釘くぎ入りの菓子を貪むさぼって、年頃の娘が倒れていた。中庭の池では、ケーキの海に溺おぼれ、幼い子供ばかりが窒息死していた。

二階へ続く大階段に足をかけながら、エリザベートは応えた。

「『総裁』は悪魔の中では力が弱く、『騎士』以上に能力が戦闘向きでないため、常に下に見られていた。その鬱うつ憤ぷんを人間で晴らしながら、苦痛を集め、強くなろうと画策したのであろう………それこそ栄養を取り、背を伸ばそうとする子供のように、だ」

「ふざけた話だ」

「私も心より、カイト様に賛同いたします」

ヒナの言葉に、櫂人は無表情のまま頷うなずいた。

怒りが一定値を超えたため、彼は却かえって冷静さを取り戻している。櫂人は至って静かに『総裁』を捜した。だが、犠牲者は多数見つかるものの、肝心の少年の姿はどこにもない。

『拷ごう問もん姫ひめ』を自ら招き入れたというのに、『総裁』は姿を消していた。

（どこだ………どこにいる？　うん？）

玄関ホールを囲む二階の回廊を歩きながら、櫂かい人とは眉を顰ひそめた。

腐臭がするのだ。

料理の芳ほう香こうに満たされた廊下で、その悪臭の異質さは際立っている。二階の回廊以外の部屋や廊下では、死臭すらも菓子の甘い香りや肉の香ばしい匂いの陰に隠されていた。だが、二階の角部屋から漂ただよう臭いだけは誤ご魔ま化かしきれていない。

先程、邸内を一周した際、櫂人達たちはその臭いの出所を確認していた。

二階には、腐肉がみっちりと詰められた一室があるのだ。

恐らく、悪あく食じきな人間にも対応するための食物だろう。エリザベートはそう判断していたが、櫂人はふとその部屋の存在が猛烈に気にかかった。強烈な怒りで冴さえ渡わたった脳が、勝手に情報を選定し、『肉屋』の言葉を、彼の意識の表層へと浮上させていく。

『奴やつからは、【悪い肉の匂い】がしました』

「──────悪い肉の匂い」

半ば無意識的にその言葉を繰り返し、櫂人は駆け出した。彼はエリザベート達に断ることなく、回廊の角を折れ、四隅の一つにある───他にはどの通路とも繫つながっていない───部屋に向かった。後ろから油断なく、忠実な猟犬のように、ぴったりとヒナがついて来る。だが、彼女は櫂人に考えがあることを察しているのか、何も言わなかった。

櫂人が扉を開くと、強烈な悪臭がどろりと廊下へ溢あふれ出した。

「この、部屋っ！」

中は上品な寝室になっていた。

中央に置かれた天てん蓋がいのベッドを沈めながら、巨大な腐肉の塊がごろりと転がっている。

シーツは紅あか黒ぐろく変色し、腐った脂で固まっていた。汚れた室内に動く者の姿はない。窓の鎧よろい戸ども固く閉じられていた。だが、櫂人は微妙な空気の流れを感じ取り、目を細めた。

よく見れば、半ば蕩とろけた状態の肉の背中は上下に動いていた。肉塊は呼吸している。その表面に透けて見える血管にも、澱よどんだ血液が流れていた。

おぞましさに、櫂人は一歩後ろに下がった。

この肉塊は、腐り果てながらも生きている。

「悪い、肉………そうなのか………こいつが」

「カイト様、先程からどうなさったのですか、この部屋が何か？」

「おい、この部屋には腐肉しかなかったはずだが、何をしているのだ？」

そこで、エリザベートが追いついてきた。二人の問いかけに、櫂人は首を横に振る。

彼は目の前の醜しゆう悪あくな肉塊を指差し、呻うめくように答えた。

「………『総裁』だ」

「なんだと？」

「この腐肉が、『総裁』なんだ！」

櫂かい人とを押おし退のけ、エリザベートは前へ出た。ヒナが彼を更に後ろに下がらせる中、彼女は腐肉の塊に指を突き刺した。黒く塗られた爪つめが、ずぶずぶと肉の中に深く埋まっていく。

肉塊は細かく震えたが、それ以上は反応しなかった。エリザベートは指を引き抜く。

勢いなく溢あふれ出した黒い血を指先で弄もてあそび、彼女は怪け訝げんそうな声をあげた。

「確かに、コレには悪魔の魔力が流れているな」

「やっぱり、コイツがそうなのか？」

「あぁ、間違いない………しかし、どういうことだ。先程、城を訪れた『総裁』が紅顔の美少年の姿だったように、悪魔との契約者は普段人間の形を保っている。だが、その力を解放する時、悪魔と融合後の真の醜みにくき姿を晒さらすのだ」

「この腐肉の塊がソレだと？」

「いや、そうではないから、おかしいのだ………『総裁』の融合後の姿を、余は見たことがある。灰色の巨人だった。醜いものの、腐肉ではなかったのだ………もしや、これは巨人が崩壊したものか？　能力も一部暴走しているな………自我を保てなくなった結果か？　一体何があったのだ？」

エリザベートは腕を組み、考え込み始める。

不意に、腐肉は身動みじろぎした。

その項うなじらしき部分から、皮膚にべったりと貼はりつき、一体化していた何かが落おちた。腐敗液で変色しているが、よく見れば、それは『総裁』の項に巻かれていた紅あかいショールだ。

濡ぬれた布の剝はがれた後には、銀色の何かが輝いている。

脳を模した装飾の成された針が、『総裁』の項には深々と突き立てられていた。

「これは」

エリザベートが呟つぶやいた瞬間、ドクリッと腐肉の体が跳ねた。

嫌な音を立てて、癒着した肉を千切りながら、腐肉───『総裁』は瞼まぶたを開けた。

死んだ魚のもののように澱よどんだ眼球が、エリザベートを映す。『総裁』は巨大な口を開き、化け物じみた咆ほう哮こうをあげた。その口内から、残っていた歯がぬとりと抜け落ちる。

エリザベートは無言で指を鳴らした。鉄の杭くいが出現し、ひゅぼっと短い音を残して『総裁』の口内へ飛んだ。その隣を擦すり抜け、腐肉の体内から赤黒い何かが飛び出してくる。

油断なく、素早く斧おのを振り被かぶりながら、ヒナは声をあげた。

「──────えっ？」

それは誰も予想しないものだった。

『総裁』の心臓だ。

エリザベートの杭は狙ねらい違たがわず、『総裁』の体を貫き、背中から飛び出した。同時に、心臓はヒナが切り落おとす前に自動的に破裂した。

赤黒い肉が無残に崩れる。

その血液は百の腕に変わり、ヒナを避けると、エリザベートへ摑つかみかかってきた。

「なっ！」

腕はエリザベートの体を愛いとしげに抱き締しめ、包み込んだ。彼女の白い肌に、毒のごとく色の悪い血液が染み込んでいく。その全身に、教会の枷かせにも似た文様が刻まれた。

エリザベートは目を見開き、床に崩れ落ちた。その肩を、ヒナが支える。

「─────ッ、ふっ、あっ」

「エリザベート様！　しっかりなさってくださいませ！」

「エリザベートッ！」

櫂かい人とは彼女に駆け寄った。その間にも、心臓を失い、杭くいを刺された『総裁』は滂ぼう沱だの涙を流しながら絶命した。動きを止めた腐肉は、端から大量の黒い羽根に変わっていく。

（───悪魔が自身の心臓を吐いた？）

その事実に困惑しながら、櫂人はエリザベートの隣に膝をついた。ヒナがより強く、彼女の肩を抱く。エリザベートは凌りよう辱じよくされた乙女のように、汚れた肌を震わせながら呟つぶやいた。

「くっ………ぁ、ひっ、ぁ、んっ、こ、れは………まさ、か……」

その時、ジャラリと、

鎖の鳴る音が聞こえた。

「『生贄の呪法サクリフアイス』───悪魔の心臓と引き換えに、悪魔の力を一部封じる禁呪です」

全身を強こわ張ばらせ、櫂人は後ろを振り向いた。

その存在を確かめる前から、彼には何となくわかっていた。

恐ろしく、邪悪なものがやってくる。

その女は、王者のように堂々と階段を昇って来た。

彼女は紅あかの布地を豪勢に使用した、クリノリンドレスを着ていた。華やかなスカートの前面にはわざと布が設けられておらず、鳥とり籠かごに似た内部の武骨な骨組みが覗のぞいている。その中央から、異様なほどに白く艶なまめかしい、女の足が伸びていた。

彼女の後ろには、顔面をも完全に覆う拘束服を纏まとい、首輪をつけられた従兵が大量に連れられていた。きつく絞められた首輪から伸びる鎖は、全て女の指輪へと繫つながっている。

紅い目に紅い髪をした彼女は、燃える炎そのもののように笑った。

「『総裁』の館やかたは醜しゆう悪あくでしょう？　この子には自分の遊び場で、お肉として息絶えるのが似合っていると思ってね？　その心臓をぶつけたい、貴方あなた達たちをここまでお招きしたの。お楽しみ頂けたかしら。それならきっと、『総裁』も喜ぶわ。道化は、人の笑いをとってこその道化ですものねぇ」

「貴、様………悪魔を、同胞の心臓を利用したのか」

苦く悶もんしながら、エリザベートは嫌悪を滲にじませた声で尋ねた。

恥じることなく、むしろ自慢するように、紅あかい女は堂々と頷うなずく。

「えぇ、その通りよ、エリザベート。今まで、私は親友たるヴラドの顔を立てて、同胞達の生命を尊重してきたわ。でも、彼は亡くなったのでそれもおしまい。弱い悪魔も命を消費すれば、有効な攻撃方法へと転用ができる。素晴らしいでしょう？　ってあらいやだ………私ったら、無駄なお喋しやべりばかりで、名乗っていなかったわ。ごめんなさいね」

美び貌ぼうの女は、女王じみた余裕と寛大さをもって微笑ほほえんだ。彼女は優雅に腰を折る。

同時に、首輪と繫がる鎖を引かれ、その背後の者達も一斉に深く頭こうべを垂れた。

「私は『大王』、フィオーレ」

名乗りを終え、彼女は顔をあげると微笑んだ。その圧倒的な気品と迫力に、櫂かい人ととヒナは気け圧おされる。それでもエリザベートを守ろうとする二人の前で『大王』は宣言した。

「遊びは終わり、お姫様リトルプリンセス─────さぁ、大人の時間カオスを始めましょう」

エリザベートの城は四方に豊かな森を見下ろす、荒廃した丘の上に建てられている。無骨な石材を使われた圧迫感のある堅固な造りは、城というよりも要よう塞さいだ。

その一室───決して寛くつろぐには向かない冷たい部屋───で、エリザベートは上質だが簡素な寝台に横たわり、浅い眠りについていた。その額ひたいには薄く汗が浮きあがっている。

氷水で冷やした布で、ヒナはそれを丁寧に拭ぬぐい取った。

硬い岩壁に凭もたれながら、櫂かい人とはエリザベートの様子を眺ながめる。

普段の傲ごう慢まんで誇り高い姿と比べて、今の彼女はあまりにも弱々しかった。まるで病に臥ふせった子供のようだ。だが、その呼吸は先程までのものと比べれば、大分落おち着いたようにも見える。

翠みどり色の瞳を瞬まばたかせ、ヒナは櫂人を振り向いた。彼は無言で顎あごを振り、彼女を廊下へ誘う。音を立てないように、二人は外へ出た。

ヒナが後ろ手に扉を閉じるのを待ち、櫂人は尋ねた。

「エリザベートに、一体何が起きているんだ？」

「その………大変不ふ甲が斐いない話ですが、私には現存する医療技術、知識の全てが登録されてはいるものの、治療・回復専門の機能を持たないため、判断の的確性には自信がなく」

「十分だ。俺よりは間違いなく頼りになる。エリザベートがどんな風なのか、教えてくれ」

「はい………エリザベート様は、体内の魔力量が激減しているものと思われます」

ヒナの言葉に、櫂人はやはりそうかと頷うなずいた。

魔術の手ほどきを受けたことをきっかけに、櫂人は他人の魔力を以前よりも感知できるようになっている。普段のエリザベートは、自分自身をも責せめ苛さいなむほどに鋭い、薔ば薇らの棘とげにも似た不吉な圧を放っていた。だが、今の彼女はまるで内側が空っぽになった人形だ。

「エリザベート様は悪魔にも勝る魔術を自在に操れる半面、酷使にも耐えられるよう完成された肉体の維持にも魔力を消費します。そのため、現在の状態はかなりの苦痛を伴っているものと………あっ」

不意に、室内から小さな呻うめき声が聞こえてきた。ヒナと櫂人は慌てて部屋に戻る。首を横に振り、エリザベートは荒い息を吐いていた。ヒナは慌てて彼女の傍そばに駆け寄る。

「エリザベート様、申し訳ありません。ただ今戻りました」

その薄く開いた口に、ヒナは少しずつ薬やく湯とうを流し込んだ。櫂人は布を氷水に浸し、固く絞ると彼女に手渡す。ヒナは櫂人に礼を言うとエリザベートの細い首筋を拭った。

そこにも不吉な模様が脈動している。白い肌を毒々しい紅あかが侵している様は、まるで皮膚の一枚下に余分な血管が造られているかのようだ。

（………らしくもない苦しみ方だな、エリザベート………ちっくしょう）

自身の無力さに唇を嚙かみ、櫂かい人とは彼女が眠りにつく前の出で来き事ごとを思い返した。

＊＊＊

「───────『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』ッ！」

『大王』を前に、エリザベートは櫂人とヒナに支えられたまま叫んだ。

脂汗を浮かべながらも、彼女は拷問器具を召喚した。紅あかい花弁と闇が渦巻き、三人を守るように白い聖女が出現する。彼女が腕を閉じ、開くと四角い刃が飛んだ。『大王』は防御することなく、ただ手にした鎖を引いた。一体の従兵が前に引きずり出される。

『大王』の盾にされ、それは首を刎はねられた。

滑こつ稽けいなほど呆あつ気けなく、拘束服に包まれたままの頭部が床に転がる。

「─────なっ！」

櫂人が驚きよう愕がくする間にも、ヒナが動いた。流れるような動きで、彼女は彼の隣から搔かき消きえる。限界まで低く姿勢を取り、ヒナは『大王』の死角に滑り込むと斜め上に槍斧ハルバードを切り上げた。迫る刃に視線すら向けないまま、『大王』は再度鎖を引く。

一体の従兵が前に出され、首を刎ねられた。ゴロゴロと床に頭部が転がる。

血雨の中、『大王』の後ろに続く者達たちは悲鳴すらあげなかった。

鎖を引かれる時を待ちわびるかのように、彼らは左右に体を揺らしている。

「─────チッ！」

急襲を防がれ、ヒナは深追いすることなく距離を取った。『大王』は困ったように笑う。

「せっかちなお嬢さんね。昔を思い出すけれど、若いというのも困ったものね？」

『大王』はふと聖女とヒナから視線を外した。彼女は何重にも連ねた指輪から、死んだ従兵の首輪と鎖で繫つながる二つを抜き取った。重いクリノリンドレスを揺らし、『大王』は身を屈かがめると、死体の拘束服に触れる。その指先から布が溶け、腕は解放された。

『大王』は肉にく腫しゆに覆われた、従兵の醜みにくい掌てのひらを手に取った。

「大儀でしたね」

優しく囁ささやき、彼女は死体の薬指に指輪を嵌はめてやるとキスを落おとした。生きている従兵達たちは羨うらやましいというように、一斉に呻うめき声をあげる。だが、次の瞬間、『大王』は興味を失ったかのようにパッと死体の腕を捨て、立ち上がった。

一連の無防備な動作の間にも、彼女に隙は微み塵じんも存在しなかった。

「あのね、エリザベート。今はまだ、私に争う気はないのよ？　私の針で支配下にあった『総裁』も言っていたでしょう？　敵意こそ激しく抱いてはいるものの、殺意は微塵もない───と」

「はっ、ふざけるな。誰が信じるか、この妖よう婦ふが」

「あら、本当よ。まだ『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』を召喚できるだけの余力を持つ『拷ごう問もん姫ひめ』と、ヴラドの作成した機械人形と殺し合うには、私も悪魔と融合した姿を披露しなければなりませんからね………けれど、あの姿はいささか笑えるほどに醜みにくくて。ほら、私が美しくなくては、部下達たちにも悪いわ」

『大王』は豊満な胸元から鴉からすの羽根の扇子を取り出し、口元を覆った。彼女は嫌々と首を横に振る。無邪気とすらいえる仕草の後、『大王』は深い溜ため息いきを吐ついた。

「でも、私は自滅をしたヴラドよりは打算的で、合理的な生き物ですから。だって女ですもの。いざとなれば躊躇ためらいなどしませんよ。ほら、ヴラドは融合すら拒んでいたけれど、私は既に悪魔と一体化していますしね。でも、可能な限り醜い姿は見せたくないというのも───女の意地というものよ」

おわかり？　と『大王』は閉じた扇子をエリザベートに突きつけた。彼女は応えない。

それでも、『大王』は返事を聞いたかのように、軽く肩を竦すくめた。

「可愛かわいいお顔が不服そうだわ。あのね、エリザベート。隙を狙ねらうのはそろそろおよしなさい。今、私が貴方あなた達を形なり振ふり構かまわず殺そうとしないのは、意地であり慈悲なのよ？　今の貴方達には大事な『お荷物』もいるのだから。そうよね、機械人形のお嬢さん？」

『大王』はヒナに片目を瞑つぶり、顎あごを振って櫂かい人とを示した。

何が来ても対応できるよう、ヒナは槍斧ハルバードを手に更なる緊張を全身に張り巡らせる。刃を落おとされる寸前のギロチンじみた彼女を前に、『大王』は唇を舐なめて囁ささやいた。

「あのね、お嬢さん。まだ若い貴方にはわからないかもしれないけれど、恋心は隠すもの。ひけらかすものではなくってよ？　特に女相手にはね───さもなければ、人の男が好きな悪女に、直すぐに獲とられてしまうから」

『大王』は櫂人に色っぽい流し目を送り、白い手を動かした。その小指に嵌はめられた、どの従兵とも繫つながっていない指輪から、鎖が放たれる。それは一目散に櫂人に走った。

彼の首に、鎖が巻きつきかける。瞬間、轟ごう音おんと共にソレは断ち切られた。

ヒナの振るった槍斧が床ごと鎖を切断したのだ。

「─────死にさらせ、雌め狐ぎつね」

瞳どう孔こうをかっ開ぴらき、ヒナは足を動かした。一息に投とう擲てきされた槍斧が、回転しながら『大王』に向かう。だが、『大王』は再び鎖を引き───ゴキンッとその首の骨を折りながら───従兵を無理やり自分の前に立たせた。

拘束服の胸が断ち割られ、派手な血ち飛沫しぶきがあがる。櫂人達の視界は一瞬紅あかく染まった。

直後、思わぬ方向から伸びた手が『断頭聖女』の髪を摑つかんだ。

「ほら、頭に血が上ってしまったでしょう？　可愛らしいわ、お嬢さん。今回は、取りにくそうな貴方の代わりにこちらにするけれど───次はどうかしらね？　もう少し、色事の挑発の流し方について、学んだほうがよくってよ？」

クスクスと笑いながら『大王』は『断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ』の頭部を摑つかむ手に力を込めた。いつの間にか、その腕は人のものよりも遥はるかに大きく、骨だけでできた悪魔のものに変わっている。

頭を圧迫され、聖女の顔面の皮膚は上に剝はがれ始めた。内部の醜みにくい機構が露あらわになる。

ミシミシと鉄の軋きしむ音が響いた。

「貰もらうわね？」

異形の片腕で、『大王』はそのままバキィッと聖女の首をへし折った。頭部を失った体は横に崩れ、薔ば薇らの花弁に変わる。

紅あか色の乱舞する中『大王』は頰ほおを染め、鴉からすの羽根の扇子で顔を扇いだ。

「あら、嫌だわ。私としたことがはしたない。どうかこの腕は見なかったことにしてね」

「『大王』………フィオーレッ！」

「貴方あなたがそうして、私の名を呼ぶのが快感よ、エリザベート。今まで殺された悪魔達たちは、貴方の名前を情けなくも叫ぶばかりだったものね？　───今はそれで満足よ」

片腕を貴婦人のものに戻し、『大王』はそう頷うなずいた。

新たに死んだ従兵の薬指にも指輪を嵌はめてやると、突然、彼女は飽きたというようにエリザベート達に背を向けた。だが、顔だけで振り向き、『大王』は艶なまめかしく唇を歪ゆがめた。

「また会いましょうね、お姫様リトルプリンセス────そちらの色男はもう少し強くおなりなさいな」

『大王』は堂々と階段を降り始めた。鎖を引かれた従兵達は、大人しい飼い犬のように後に続く。その忌まわしい列がようやく見えなくなった頃、エリザベートは苦々しく呟つぶやいた。

「………醜しゆう悪あくな女よ。だが、追うことはできぬ、今は、確かに─────」

「エリザベート？」

「エリザベート様っ！」

「限界、だ」

糸が切れたかのように、エリザベートはその場に崩れ落おちた。その白い肌の上では、紅い文様が激しく蠢うごめいている。

ヒナと櫂かい人とは慌てて彼女を担ぎ上げ、玄関ホールまで運んだ。

ヒナに登録された知識を参照し、移動陣を起動させると、三人は何とか城へ帰還した。

悪魔を直接目の前にしながら────『拷ごう問もん姫ひめ』は初めて逃亡したのだ。

＊＊＊

今、城の一室にて、エリザベートは眠り続けている。

二人が慰め程度の治療を繰り返すうちに、その呼吸は再び落ち着いていた。彼女の容体が安定したのを確認すると、櫂かい人とは疲労と苦悩で揺れる視線をヒナの背中に注いだ。

次に、彼は寝台に深く体を沈めたエリザベートに再び目を向けた。

「………………エリザベート」

低く呟つぶやいた後、櫂人は一度瞼まぶたを閉じ、深く眉まゆ根ねを寄せた。

今までのことを、櫂人は思い返した。料理を頰ほお張ばるエリザベートの無邪気な表情。その隣に立つヒナの穏やかな微笑ほほえみ。鴉からすの羽根の隙すき間まから覗のぞく、『大王』の嗜し虐ぎやく的な嗤わらい。不意に、それが櫂人を殺そうとしている父親の表情と重なった。その二つの恐ろしさは段違いだ。だが、基本は共通している。

彼らは櫂人を虫だと思っていた。潰つぶしてもいい虫だと。

最後に、櫂人は赤髪の少年の幻影と向き合った。自分を心配そうに見つめる姿に向けて、彼はぽつりと呟いた。

「わかってるよ、ノイエ………まだ焦るには早い。それでも」

瞼を開くと同時に、櫂人は険しい表情を緩めた。

何気なくといった調子で、彼は椅い子すから腰をあげながら、ヒナに声をかけた。

「なぁ、ヒナ。俺にはもうやれることはなさそうだ。執事とメイド、二人ともの手が塞ふさがっているせいで、仕事も溜たまりっぱなしになってる。俺はそっちを片付けてくるよ」

「カイト様、それでしたら後ほど私が───『総裁』の侵入の件もあります。お一人になられるのは危険です」

「いや、大丈夫だ。一人でいい。行かせてくれ」

「ですが」

「───ヒナ」

「………畏かしこまりました。何かございましたら、即お呼びを。このヒナ、エリザベート様をお守りしながらでも一秒たりとも遅れることなく、愛いとしきあなた様の下へ馳はせ参さんじます」

納得していない顔のままだが、ヒナは頷うなずいてくれた。どうやら、彼女は櫂人の辛つらそうな表情を見て、一人になりたいのではと気を使ってくれたらしい。

（………すまないな。ありがとう）

胸の内でそのことに感謝しながら、櫂人は外に出た。だが、彼女の推測は当たってはいたが外れてもいた。

（確かに一人にはなりたいけどな───いや、ならなくてはいけないんだ）

後ろ手に扉を閉じ、櫂人は短く息を吐いた。

彼は顔を伏せ、あげると決意の表情で歩き出した。途中で厨ちゆう房ぼうに立ち寄り、あるものを入手した後、彼は足早に階段を降り、地下通路へ向かった。

黴かび臭くさく、呻うめき声に似た音が響く地下通路は、迷路に似た空間だ。

不用意に入っては、迷った末にそのままのたれ死にしかねない。だが、櫂かい人とは───痛みと共に記憶したことは忘れないという、生前の経験から来る自身の特性を活いかし───以前必要範囲の地図を体に刻んでいた。そのため、苦痛と共に道筋は記憶している。

今は未使用の空き部屋に滑り込むと、彼は固く扉を閉じ、内鍵も掛けた。四方に広がる石壁を眺ながめ、誰もいないことを再三確認すると、櫂人はポケットに手を入れた。

その中から、彼はハンカチに包んだ透明な石と果物ナイフを取り出した。

「………やるか」

そう呟つぶやき、櫂人は掌てのひらを開いた。サクリと、彼は自身の肉に深くナイフを食い込ませる。微かすかに唇を嚙かみ締しめながらも、櫂人は勢いよく刃を横に引いた。

スパンッと肉の切れる音と共に、血が派手に床の上に飛び散った。

「こんなもん、か？」

常人なら眉を顰ひそめそうな傷を前に、櫂人は手の上の血の溜たまり具合を冷静に量った。

十分な量だと判断すると、彼はハンカチから出した、透明な石を掌に載せた。

豊潤な魔力を含む紅あか色に、石の底が沈む。同時に、内部の蒼あお薔ば薇らの蕾つぼみが水を得たかのように花開いた。黒い羽根も量を増していく。だが、決定的な変化は起こらない。

（………こうじゃなかったか？　いや、違う、枝は積んだ。後は火種が必要なんだ）

何を言うべきかわからず、櫂人は口を開いては閉じた。

不意に、その肩に冷たい掌が乗せられた。櫂人は慌てて横を見る。だが、誰もいない。それでも肩の感触は消えなかった。

錯覚に伴い、低く滑なめらかな年若い男の声が、彼の耳底で響いた。

『────そこは、こう囁ささやけばいいのさ』

「─────成Ｌれａ」

室内に、黒い羽根が吹雪のように舞い上がった。

石の中にしか存在しなかったはずの羽根が、優雅に床に降り積もっていく。そこに蒼い薔薇の花弁が静かに混ざり始めた。蒼と黒は無軌道なワルツを踊りながら、徐々に意図的な動きを描き始める。花弁と羽根は等しく溶け合い、回転すると細い円筒形を生み出した。

その幕が落おちる。

後には、手品のごとく、一人の男が立っていた。

クラバットつきの絹製のシャツに、銀糸で模様の描かれた黒コートを纏まとった姿は、名のある貴族のようだ。肩までの艶つやのある黒髪に紅い目の組み合わせという、中性的な美び貌ぼうが櫂人を見返す。その美しい顔立ちは、エリザベートのものとよく似ていた。

自身の予想が当たったことを確認しながら、櫂人は彼に声をかけた。

「久しぶりだな────ヴラド・レ・ファニュ」

ヴラド・レ・ファニュ。『皇帝』との契約者。

エリザべートに殺された最悪の敵は、心からの親愛を示すように微笑ほほえんだ。

＊＊＊

『久しぶりと言えば久しぶりだが、初めましてと言えば初めましてでね。さて、どう挨あい拶さつをするべきか、我ながら迷うところなんだが………ふむ、君ならばどうするかな？』

ヴラドは無意味に人差し指を立て、櫂かい人とにそう問いかけてきた。相変わらず、言動に奇妙な無邪気さを感じさせる男だ。だが、その声は水の幕を一枚通したかのように遠い。

よく見れば、彼の体は服ごと半ば透けていた。

（思った通りだ………こいつは実体じゃない。だが、確かな意思がある）

無言のまま、櫂人はその事実を確認した。返事がないことに肩を竦すくめ、ヴラドは辺りを見回すと指を鳴らした。彼の足元に闇と蒼あおい花弁が渦巻く。何を出すのかと思えば、彼は獣の骨で組まれ、毛皮を掛けられた───それも実体のない───美麗な椅い子すを召喚した。

尊大な態度で、ヴラドは幻の椅子に腰かける。

『君はこういったことに気を使える人間ではないと知ってはいるがね。客人は椅子のある部屋に招くものだよ。まぁ、用意されても、実体のない今の私には使えないわけだし、実に、何様だという要求でもあるわけだが。かつての【私】の行いは知っているからね』

「………生前、と言えばいいのかわからないが、その記憶はあるんだな？」

『あぁ、あるとも。君を後継に望み、断られたことも覚えている。更に、殺されたこともね。ん？　考えてみれば、私はもう少し冷淡な第一声を選ぶべきだったんじゃないか？　我ながら何というお人よしか』

ふむ、とヴラドは考え込み始める。緊張と共に息を吐き、櫂かい人とは問いかけた。

「そこまで全部知ってるのか………だが、今のお前は昔の───生前のお前と同じじゃないらしい。なぁ、お前は一体なんなんだ？」

『その問いかけは問題だな！　召喚者が自身の呼んだ者の正体も知らないとは愚の骨頂！　───と、言いたいところだが、どうせ薄々予想はついているんだろう？　言ってみたまえ。答え合わせといこうじゃないか』

ヴラドは横柄かつ、楽しそうに顎あごを振って促うながした。彼をしばらく見つめ、櫂人は答えた。

「俺の予想では、お前はヴラド・レ・ファニュの魂────の、劣化した複製品だ」

『劣化物扱いは癪しやくに障るが、当たりだとも！　まさか完かん璧ぺきな答えが来るとはね！　私が後継にと目した少年は、短期間のうちに成長したものだ！　拒絶された立場だが、妙に嬉うれしくはあるね。これも親心というやつか………それにしても、気づいた根拠はなにかな？』

「お前の石から感じる熱は、俺の体───人造人間ホムンクルスの体内で魂が蠢うごめくときに生じる熱と似ていたんだ。それで石の中に封じられているものは、魂なんじゃないかと予測がついた」

「なるほど、なかなかいい勘だ。それで？」

「だが、全く予想しない死を前にして魂を緊急避難させられるのなら、死ぬときにも、お前はそのムカツク言動を続けながら、余裕をぶっこいていたはずだ」

礼を失しているにもほどがある言葉に、ヴラドは不機嫌に唇の端を吊つり上げた。だが、櫂人の予想通り、反論しようとはしてこない。下へ手たにすることができないのだろう。

ヴラドの死に様はその好んだ生き方とは真逆に、お世辞にも優雅とは言えなかったのだ。

櫂人は掌てのひらの中の石を弄もてあそびながら、推測を続けた。

「それなら、恐らくこれは死者本人とはある意味無関係なもの───同等の能力もない、複製の類たぐいなんじゃないかと思った………完全な再現は無理そうだが、その程度なら、この世界の魔術にならできそうだ」

『そう、かつての【私】は後継に重きを置き、自身の影響を後世にも及ぼす方法を模索していた。今の私は喋しやべる程度しかできないが、それでも残しておけば、関与できることもあると踏んだのだろう。死んだ【私】本人には無関係でも、私が事を成すのに変わりはない───我ながら何だろうなこの思考は？　まぁ、面白がってくれればいいさ』

他ひ人と事ごとのように、ヴラドはのんびりと答えた。どうやら、彼は殺害された身でありながらエリザベートや櫂かい人とを恨むつもりはないらしい。そう判断し、櫂人は密ひそかに張り詰めさせていた緊張を解いた。彼は真まっ直すぐにヴラドの目を見て尋ねる。

「それで、だ────教えて欲しいことがある。『大王』についてだ」

『エリザベートが敗北したのか』

櫂人は息を吞のんだ。ヴラドの持つ外界の記憶は、彼本人の死亡時までだと、櫂人は判断していた。その事実を把握しているとは思いもしない。魔力を断たれた石の中でも声は聞こえていたのかと、櫂人が眉を顰ひそめる前で、ヴラドは実に嫌な笑みを浮かべた。

『今の今まで、私に外界を把握する能力はほぼなかったとも。これは単純な推測さ。私の死後、【大王】と接触したのならそういうことになるだろう。あの女は、私よりも遥はるかに悪あく辣らつだ。戦いにおいては、個としての素質の優秀さよりも、手段の下劣さの方が重要となる────彼女は私に劣るが、私よりも強い』

ヴラドはあっさりとそう認めた。彼は昔を懐かしむように目を細める。

『フィオーレとは悪魔と契約する前からの友人でね。かつては共に舞踏会を沸かせ、男も女も夢中にさせたものだ。私と彼女は仲がよかったが、考え自体は真逆だった。私は支配後のことを考え、同胞との絆きずなを尊重し、後継を用意し、【軍】を整えた───エリザベートの離反で軍は壊滅、私は囚とらわれの身となったがね───フィオーレは後のことなど考えず、個を、言い換えれば自身【だけ】を重んじていた』

「大体、想像がつくな」

『彼女は私の方針に反発し、教会からの救出を拒みながらも長年の親交を鑑かんがみて身勝手な行動は控えた。だが、私が殺されたとくれば、最も早はや遠慮はしないだろう。あの女は───自身よりも低位の悪魔ならば、脳に針を刺し、傀かい儡らいに変えられる」

櫂人は目を細めた。『総裁』の項うなじには脳を模した装飾の針が刺さっていた。

「あの針が………」

『一度針を刺されれば、抜いても意味はない。彼女の針が効かないのは【皇帝】だけだ。自身と位の近い悪魔───【王】、【大君主】、【君主】あたりは流石さすがに自在に操れはしないだろうが、今ではほとんどの悪魔が彼女の駒こまとして────簡単に心臓を吐き出すだろう。彼女お得意の【生贄の呪法サクリフアイス】の前には、エリザベートとて分が悪い』

櫂人の知る限り、悪魔達たちは自分自身の生命に多大な執着を持っていた。彼らは残虐に人々を殺害しながらも、同じ目に遭わされることは総じて嫌がったのだ。だからこそ、悪魔達には自身の心臓を犠牲にする、『生贄の呪法』は今まで使うことができなかった。だが、『大王』、フィオーレは同胞を生いけ贄にえにすることで、それを利用可能なものとした。

生き残っている悪魔の数だけ、彼女は禁呪を使うことができるだろう。

（…………くそっ）

櫂かい人とは唇を嚙かんだ。その苦悩の表情を愉快そうに眺ながめ、ヴラドは続けた。

『で、話はおしまいかな？　フィオーレについて、有益な情報ならば他にはないが。私は戻ってもいいだろうか？　このまま雑談に興じるのも楽しそうではあるけれどね………』

「一つ、頼みがある」

『実に、いい言葉だ。聞こう』

ヴラドは邪悪な笑みを浮かべた。櫂人は拳こぶしを握り締しめる。

今のヴラドは『皇帝』と契約状態にはなかった。だが、この男は単体でも十分悪魔と称されるにふさわしい存在だ。ヴラド・レ・ファニュは常に人の心の間かん隙げきを突く。

それに頼みごとをする愚かさを知りながら、櫂人は口を開いた。

「俺に魔術を教えてくれないか？」

『───────ほう？』

意外だと言うように、ヴラドは眉まゆ根ねを寄せた。獣の肋ろつ骨こつを使った椅い子すの背に、彼は深く体を預け、掌てのひらを組み合わせる。

『予想外だな。てっきり、【生贄の呪法サクリフアイス】から、エリザベートを救う方法でも尋ねられるものだとばかり思っていたが』

「それについては、目覚めたエリザベートに、解呪についての判断を仰いでからだ。今、アンタに聞いて、エリザベートを殺す方法を吹き込まれでもしたら困る」

『失敬だな。そんな噓うそを吐つくはずがないだろう？』

「信用できるか」

『本当だとも。お前なぞの手で、私の愛いとしいエリザベートを殺させてたまるものか。あの細い首を折る腕が、私から失われた以上、彼女には生き続け、苦しむだけ苦しんでもらいたいのだよ。愚かに、哀れに、救いもなく、やがて私と同様に火ひ炙あぶりにされるまで、ね』

「悪趣味な野郎だ」

ヴラドは舌で自身の唇を舐なめる。それに、櫂人は吐き捨てた。ヴラドは軽く肩を竦すくめる。

『自分で語るのもなんだが、趣味がいい者は悪魔と契約などしないとも。彼らは存在自体が邪悪であり、醜しゆう悪あくだ………それで、何な故ぜ私に魔術を習いたいんだ？　それこそ、エリザベートから教わればいい話だと思うが？』

「『大王』を前に、俺は荷物でしかなかった。早急に強くなる必要がある………それに」

『それに？』

「エリザベートには期待できない」

『ほう？』

ヴラドは俄が然ぜん愉快だと言うように、目を見開いた。櫂人はその紅あかい瞳を直視する。

異世界を訪れてから、今までの日々の中で、櫂かい人とはある事実を学んでいた。

『拷ごう問もん姫ひめ』は最悪の罪人であり、残ざん酷こくな女だ。彼女は自身の懐ふところに入れた者にも、その必要があれば容よう赦しやはしない。櫂人が望むのならば、エリザベートはそれこそ拷問じみた方法で魔術を仕込んでくれることだろう。だが、その手段自体は選ぶはずだった。

彼女は櫂人に対して非情だが、外道ではないのだ。

（それでは………恐らく、俺は使い物になるまでは育たない）

闇の魔術は苦痛を伴い、悪魔の力は苦痛を求める。

そして、櫂人の体は痛みに慣れ親しんでいる。

この三つを並べた時、そこには重要な意味があるように、櫂人には思えた。

それが本当かどうかを探るためにもヴラドの力は必要だ。

この男は、以前、ただの家庭教師チユーターであったマリアンヌ───櫂人がその手で殺した女性だ───を、死霊術師ネクロマンサーになるまで仕込んでいる。それこそ、ヴラドは、エリザベートならば手をかけない扉をも嬉き々きとして開け放つことだろう。

元々、櫂人がヴラドの魂をエリザベートの目から保護したのは、情報と知識を得るためだった。『皇帝』との契約者の記憶は捨てるにはあまりも貴重な品だ。だが、今の事態にならなければ、櫂人にはヴラドの魂を召喚する気はなかった。

彼はその程度には冷静で、同時に自分自身に対して軽率で残酷だった。マリアンヌのように狂気に陥おちいらず、魔術の教授を受けるだけならば、己の身にしか影響をしない。

そう判断した上で、櫂人は要求を続ける。

「マリアンヌにかつてのお前がしたことは決して許さない。だが、俺を後継にと望んだアンタは───エリザベート以上に『俺が俺を正しく利用する方法』を知っているはずだ」

『─────あぁ、知っているとも』

ヴラドは獣の笑みを浮かべた。だが、瞬時に、彼はそれを打ち消す。

ヴラドはあくまでも紳士然とした、穏やかな口調と声で語った。

『私は君に、エリザベートと同等以上の素質を見ていたからね。君には人の苦痛を知りながら、傷口を睨にらむ冷静さがある。それでいて憎悪に対する反応は苛か烈れつで、潔癖な一面も持ち合わせている。負の方面の成長に期待ができる人物だ。だが、君は人から奪うことには抵抗があるらしい。それでは大いなる成長は厳しいだろう、が───せっかく、私を頼ってくれたんだ。まずは、向いていることを一つ教えようか』

ヴラドは『親切な言葉』と共に両の掌てのひらを広げた。彼は明らかに、何かを企たくらんでいる。

そう気づきながらも、櫂人は頷うなずいた。その耳に『大王』の軽けい蔑べつを含んだ言葉が蘇よみがえる。

────そちらの色男はもう少し強くおなりなさいな。

（奴やつの言葉の通りだ。俺には強くなる必要がある───これからは常に最悪の状況を想定して動くべきだ。このままでは、俺はやっと得たものを無残に失うことになりかねない）

『大王』の嗜し虐ぎやく的な言動の数々を、櫂かい人とは思い返した。。あの女は、明らかに奪う側の人間だ。他の悪魔と比較しても───その命さえも利用するフィオーレは格が違った。

このままでは、彼はまた虐しいたげる側の人間に、全てを奪い取られるだろう。

それだけは絶対にごめんだった。だが、予想される苦難を越えるために賭かけられるチップを、櫂人は自分自身しか持っていなかった。彼はそれを全て目の前に滑らせる。だが、まだチップの表面からは指を離さない。

その警戒を察しているのか、ヴラドは猫ねこ撫なで声ごえで続けた。

『私を召喚できたということは、魔道具を発動させる術は習ったのだろう？　次は応用編だ。自身の体に深い傷を一つつけ、その苦痛を目印に、血液内に循環する魔力を集めてみたまえ。集めることに慣れたら、その熱と苦痛を自身の中で混同させる。掌てのひらの上にはっきりと魔力を実感できたら、言葉で引き金を与えるんだ。それは形になるだろう』

櫂人は石を握ったままの血の滴したたる掌を見た。逆の手に石を持ち替え、彼は傷口の痛みに重ねるように魔力を集め始めた。徐々にそれは熱を帯びていく。

熱さと苦痛を重ねて知覚するうちに、生前から慣れ親しんだ『痛み』は、直すぐに微かすかな重さを覚えるほどの実感を伴い始めた。だが、まだ形はない。

櫂人は一番熱に近い存在を───炎をイメージした。

「───────成Ｌれａ」

呟つぶやくと、空中に金の火があがった。それは直ぐに消えたが、ヴラドは両の掌を叩たたいた。

『見事だ。完全な初心者から、それだけの速さで苦痛を練れる者はなかなかいないぞ！　しかし、残念なことに、その方法で使える魔術には限度がある。人の苦痛から魔力それ自体も生み出すことが、本来最も効率的な方法だ。そのためには悪魔の肉を食べるか、』

そこでヴラドは再び唇を舐なめた。甘い甘い、どろりとした蜜みつの響きを乗せて、彼は囁ささやく。

『君が、悪魔の召喚を行うか、だ』

「カイト様────っ！　どちらですか────っ！」

不意に、ヒナの声が響いた。同時に、ヴラドの体は呆あつ気けなく崩れ始めた。どうやら、見つかる前に、彼は自ら撤退を選んだらしい。潔いことだった。

その体は爪つま先さきから、黒い羽根と蒼あおい花弁に変わっていく。幻の花弁と羽根は、くるくると回転しながら石の中に吸い込まれた。

「カイト様─っ！」

遠くから微かすかにヒナの声が聞こえてきた。そのうち、彼女は地下通路にも彼を捜しに来てしまうことだろう。どうするべきか、櫂かい人とは迷った。

（自分から出て行った方がいいだろうな。でも、掌てのひらの傷は隠しようがない）

少し悩み、彼はポケットに裸のままの石を入れ、果物ナイフは床に置いた。次に、彼は掌に乱暴にハンカチを巻きつけ、歯で固く結んだ。

「カイト様ー、どちらにー！」

「今行く！」

一瞬、ヴラドの幻影を見るように部屋の中を振り返り、櫂人は乱暴に床を蹴けった。

後には、生々しい血痕だけが残された。

＊＊＊

「カイト様、よかった、心配をし………その傷はどうなされたのですかああああああっ！」

「えっ？　あっ？　へっ？」

ハンカチで塞ふさぎ、体の後ろに隠した程度では、ヒナの目から傷を誤ご魔ま化かすことなどできなかった。一階の廊下にて合流した直後、彼女はそう絶叫し、背中に回している櫂人の手を摑つかみ出した。

その掌に巻かれたハンカチは既に真っ赤に染まり、ぽたぽたと血が垂れている。

どう言い訳をするべきか、櫂人は思わず天井を仰いだ。だが、ヒナは何も言わない。

（ん………あれ？　どうして怪け我がをしたのかも、聞かれない、のか？）

ヒナは言葉もなく、血ち塗まみれのハンカチを見つめている。と、思ったら、その宝石製の翠みどり色の目の端から、どっと大量の涙が溢あふれ出した。

「えっ、ちょおおおおおおっ、おい、ヒナ、なんで泣くんだ！」

「エリザベート様も傷つかれて、私が見ていないところで愛いとしのカイト様の尊き御身には傷が、傷が………人工涙も溢れます………申し訳ありません、申し訳ありません。私が無理にでもお供をしなかったせいで………あなた様の恋人であり、盾でありながら、私は」

「ちがっ、お前は何も悪くないんだ！　ちょっと、その、包丁の整理中に手を滑らせちまって………お前がいてくれたってドジやったから、どうか謝らないでくれ、俺が悪い！」

「いいえ、そんなことはございません。私がお傍そばについていれば、その場で櫂人様の手を取り、止めた上で狼ろう藉ぜきを働こうとした包丁の野郎をへし折っており、ます………ううっ」

「ヒナ、その場合、包丁に罪はないぞ」

無機物に責任を求めては駄目だと、櫂人は言葉に迷った。その間にも、ヒナは傷口には触れないよう気をつけながら、何度も何度も彼の掌を撫なでていく。

優しく、悲し気な手つきに、櫂人は罪悪感を覚えた。彼が再び口を開こうとした時、ヒナはハッと表情を改めた。

「そうです！　こうしてはいられません！　傷の手当てを！　治療道具はエリザベート様の寝室に集めてありますから、そちらに………そうです、その前にお伝えしなくては！」

「伝えるって、何をだ？」

「エリザベート様が、お目覚めになりました！」

その一言を耳にすると同時に、櫂かい人とは床を蹴けっていた。

「あっ、カイト様、お待ちくださいませ！」

厳いかめしい石像が並ぶ通路を駆け、背後の止める声を聞くことなく、彼はヒナから離れた。彩色ガラスの高窓から落おちる胸の悪くなるような模様を強く蹴り、櫂人は角を曲がる。

そのまま廊下を直進し、彼は勢いよく寝室の扉を開いた。

「大丈夫か、エリザベートッ！」

「…………んっ？」

全裸で、エリザベートは寝台に腰かけていた。

二人は視線を合わせ、外し、瞬まばたきをして、間抜けな声をあげた。

「………………えっ？」

「……………んんっ？」

櫂人は改めて目の前の光景を呆ぼう然ぜんと眺ながめた。白く無駄の一切ない芸術的な肢体は紅あかい文字に艶なまめかしく彩られている。間に危うい陰影を浮かべる、組み合わされた二本の足は細く、その腰は抱き着きたくなるようなくびれを持ち、乳房はまろやかな曲線を描いていた。

エリザベートの体の柔らかな美しさを、下から上に眺め、櫂人は機械的に口を開いた。

「すみませんでした」

「殺すぞ」

バンッと、櫂人は渾こん身しんの力で扉を閉じた。冷や汗を拭ぬぐい、彼は深く息を吐く。後から走って来たヒナがじっとその顔を見上げ、手を伸ばした。

こつんっと、櫂人は額ひたいを叩たたかれる。

「いって」

「淑女の寝室に、声もかけずに入ってはなりませんよ、カイト様。めっ、です」

「いや、本当………悪かった」

「少し、このままお待ちくださいませね。エリザベート様、失礼します」

ヒナは扉を僅わずかに開くと中へ滑り込み、包帯や薬を手に戻って来た。

彼女はエリザベートが造ったという深緑色の魔術薬を櫂人の傷口に塗り込み、包帯を巻いた。回復呪じゆ文もんよりは遅いと言うが、縫合せずとも血を止め、傷を塞ふさぐ効果があるという。

ヒナが櫂人の治療を終えた頃、中から声がかかった。

「もうよい、分析は終えたぞ。入れ」

「開けた瞬間、即拷問ってあるか？」

「ハッ、普段ならば、『水責め椅子ダツキング・スツール』に座らせるところだが、今は貴様を甚いた振ぶる魔力すらも惜しいわ。余の不調に感謝するがいい」

「んなもん喜べるか。水に沈められた方がマシだ」

「………そうだな、失言だった。今、悪魔に攻めてこられては手こずる。最悪な状況よ」

そう静かに語る声を聞きながら、櫂かい人とは扉を開いた。

エリザベートは先程と同様に、寝台に腰かけていた。だが、全裸ではなく、普段通りのボンデージドレス姿になっている。露あらわになっている肌の部分には、やはり紅あか色の文様が浮き上がっていた。だが、思ったよりも元気な様子で、エリザベートは肩に刻まれた字をなぞった。

「簡潔に言うと、余の全身に流れる魔力は、この文様に堰せき止とめられているのだ。血管の中に、血栓ができたようなものだな。魔力の流れを阻害されているせいで、余はそれを我が身のために、自由に使えなくなっているというわけよ」

「堰き止められている？　なくなったわけじゃないのか？」

「あぁ、奪われたわけではない。そうなっては、悪魔の肉が根を張ったこの体の維持は不可能になるからな。多くの領民を虐ぎやく殺さつし、屍しかばねを積んだ末に、余は人の苦痛を絶え間なく集め続けずとも体の維持を可能とするだけの力を得た。それを今更、壊されてはたまらぬ」

エリザベートはすらりと腕を前に伸ばした。彼女は黒く爪つめを塗った指で自身の肘ひじを摑つかむ。紅い文様が、まるで血管のようにドクドクと脈動した。

「澄み渡りすぎた水みな面もが、何もないように見えるのと同様に、余の魔力は沈黙していた。だが、眠るうちに、文様と余の血が争い、多少は魔力が流れるようになった………今ならば拷問器具も呼べるが、威力は落おちる。忌いま々いましいことだ」

エリザベートは舌打ちした。同時に、櫂人は先程ヴラドから聞いた言葉を思い返した。『大王』は生き残っている悪魔の数だけ、『生贄の呪法サクリフアイス』を使うことができる。

重ねがけをされれば、一体、どうなるのか。

「治す方法はあるのか？」

「ないこともない、がな」

エリザベートは忌々し気に顔を歪ゆがめた。彼女は軽く爪を嚙かみ、唯一の方法を吐き捨てる。

「『生贄の呪法』を消すには、余の魔力よりも更に強い力を持つ血液を、この体に叩たたき込むしかない。その魔力で、呪法を押し流すのだ」

「お前の魔力よりも、更に強い力を持つ血液？」

「あぁ、そうだ。大魔術師であり、稀き代だいの罪人である余よりも、だ。ヴラドが該当するが、奴やつの体は最も早はや灰に還かえった………他に、魔術師としての腕が、余に勝る者は『大王』だけだろう。奴を下し、その血を利用するしかないな」

櫂かい人とは目を見開いた。『生贄の呪法サクリフアイス』は『大王』と戦う前に消しておきたいものだ。だが、そのためには───エリザベートの魔力よりも、更に強い力を持つ血液───『大王』の血が必要だという。

（可能だとはとても思えない。本当に、該当する血液は他にないのか？）

櫂人はそう唇を嚙かんだ。エリザベートもその方法の困難さは把握しているのだろう。彼女はひどく険しい表情を浮かべた。だが、首を横に振り、エリザベートは立ち上がった。

「不吉な予測ばかりを組み立てていても仕方がないな。櫂人、玉座の間へ行くぞ」

「玉座の間？　なんでだよ？」

「あそこには都合よく、穴が開いているからな」

その言葉に、櫂人は首を傾かしげた。腰から広がる飾り布を翻し、エリザベートは歩き出す。

鋭いヒールを高らかに鳴らし、彼女は宣言した。

「魔術の修業をするぞ、カイト。今後、戦いは厳しくなることが予測される。ヒナがいるにはいるが、時にその手は間に合わぬだろう────一人、弱いままでは、貴様は死ぬ」

厳しい断言に、櫂人は頷うなずいた。今後、自分の身は自分で守らなければならない。

そして────エリザベートはそこまで求めてはいないだろうが───できれば櫂人はそれ以上の力をつけることを望んでいた。

（弱い者は奪われる）

略奪者になることは望まないが、戦わなければならなかった。

平穏を守るには、時に代償が必要だと───彼はとうの昔に知っていた。

＊＊＊

炎の矢が空を奔はしり、氷の矢が地を貫き、雷の槌つちが木を叩たたく。

炎が最も見事な出来だったが、全て上う手まくはいった。

「これは………やれたんじゃねぇ、か？」

荒い息を吐き、櫂人は額ひたいに浮かんだ汗を拭ぬぐった。包帯を剝はがし、裂き直した傷口から溢あふれた血がその肌を汚す。血液内の魔力を消費したためか、彼は貧血にも似た眩暈めまいを覚えた。時間を置けば回復するというが、なかなかに不快な感覚だ。

城の外、荒れた丘の周りは豊かな森に囲まれている。

以前『騎士』の獣が串くし刺ざしになった箇所には黒い血が沁しみ込んでいた。それ以外は静かなものだが、今では特に高い木の先端が焦げている。

櫂人の魔術は威力もそれなりにあった。確かな手応えを感じ、彼は期待に満ちた表情で───宝物庫から新しく運び込んだ玉座に座る───エリザベートを振り返った。

「ど、どうだ？」

「完かん璧ぺきだ」

簡潔明めい瞭りような返事があった。褒め言葉に、櫂かい人とは表情を緩ませる。だが、彼は出かけた喜びの言葉を咄とつ嗟さに吞のみ込んだ。何な故ぜか、エリザベートはひどく不機嫌な表情をしている。

「エリザベート………お前、その顔怖いぞ、何か問題でもあったか？」

櫂人は恐る恐る尋ねた。彼女は肘ひじ置きに頰ほお杖づえをつきながら、じろりと彼を睨にらんだ。

「問題がなさすぎるのだ。なぁ、カイト………貴様、その掌てのひらの傷はどうした？」

「い、いや………ちょっと包丁の整理中に切って」

「ちょっとのわりには、深く切ったものだな………随分と都合のいい傷よ。魔術とは簡単な切っ掛けで使えるようになるものだが、それにしても見事であった………どうも、初めてとは思えぬ手慣れ方だ」

エリザベートの言葉に、櫂人は冷や汗が噴き出すのを覚えた。下へ手たな誤ご魔ま化かしは口にするのも恐ろしい。彼は無言を選ぶ。エリザベートは何かを悩むかのように唇を舐なめた。

「何故だ？　確かに、貴様は他者とは比べものにはならぬほど痛みに慣れ親しんでいる………一番作りにくい下地はできあがっているが、なぁ、カイト」

櫂人の頰を汗が流れ落おちる。

次の瞬間、まるでガラスを擦こするような甲高い音が響いた。

ギイイイッという音に、その場にいる全員が顔を跳ねあげた。白い何かが森の上を飛び、耳障りな鳴き声をあげながら、玉座の間へ飛び込んできたのだ。見れば、忙せわしなく羽根を動かしながら、乳白色の球体が滞空している。

真っ当な生物とはとても思えない造形だ。

即座に、ヒナは床を蹴けった。エプロンドレスの裾すそを揺らしながら、彼女は高々と槍斧ハルバードを振り被かぶる。その時、エリザベートが制止の声をあげた。

「待て、ヒナっ！　それは教会からの緊急連絡装置だ！」

槍斧ハルバードをくるりと下げ、ヒナは垂直に落下、着地した。

球体はエリザベートの前で止まった。その側面からバラリと羽根が抜け落ちる。単なる宝玉に戻ると、それはぽんっとエリザベートの掌に落ちた。表面に大量の文字が奔はしり出す。

光る魔術文字の奔ほん流りゆうを、エリザベートは解読し、目を見開いた。

「南方の港街へ、悪魔が襲撃した、だと？　『大伯爵』と『大公爵』が共同で、だ？」

「はぁっ？」

櫂人も思わず間抜けな声をあげた。彼も把握しているが、『拷ごう問もん姫ひめ』の離反と『皇帝』の相打ち以降、悪魔達たちは大規模な襲撃を避け、それぞれ力を蓄える道を選んでいた。また、まとめ役であるヴラドが捕らえられたことからも、彼らは手を組むことはしなかったのだ。

それが今更、共同で人の街を襲ったという。

翠みどり色の目を細め、ヒナは緊迫した声をあげた。

「明らかに『大王』の仕業でしょうね………いかがなさいますか、エリザベート様？」

「そうだな。奴やつが余の弱っている情報を漏らしたか、または両者共に操られているかだが………どちらにしろ、出るしかない。教会より、直々の討伐要請だ」

「おいっ、無む茶ちやだろっ！　何言ってんだっ！」

櫂かい人とは叫んだ。その剣けん幕まくに、ヒナは開きかけていた口を閉じ、一歩後ろに下がった。

彼は強くエリザベートを睨にらむ。先程まで、彼女は寝台で臥ふせっていたのだ。多少回復したとは言え、万全な状態からはほど遠い。だが、エリザベートは玉座から立ち上がった。

「忘れたのか、カイト？　余は教会の要請を断れば、火ひ炙あぶりにされる立場よ」

「それにしても、できる時とできない時があるだろっ！　教会に連絡を入れて」

「貴様は阿あ呆ほうか。そんな簡単なことで許される程度の話ではないのだ。余の不調は教会には関係ない。奴らの神は座して動かず、人を救わぬ。奴らは神の名の下に、縛りつけた犬に鞭むちを振るい、そして世は上う手まく回る。神の名の下に事もなし、だ」

「それこそおかしいだろっ！　前から思ってたんだ………この際、言わせてもらうぞ」

櫂人は荒く息を吐き出した。言ってみろと促うながすように、エリザベートは腕を組む。

櫂人は軽く額ひたいを押さえた。激しい怒りで、その脳内は逆に澄み渡り始めている。考えを冷静に整理しながら、彼は今まで徐々に積み上げてきた違和感を吐き出した。

「お前はやがて処刑される。十四の悪魔を殺した末に火炙りとなる。それがお前の義務で贖しよく罪ざいだ。それでも尚なおお前の罪は許されない。俺も悪いがそう思う。積んだ屍しかばねが多すぎた」

「全く微み塵じんの反論の余地もなく、貴様の言葉通りだが、それがどうした？」

「───だが、お前以外に誰も戦わないのはおかしいだろ」

「………………」

エリザベートは沈黙を選んだ。それを櫂人は肯定と捉とらえる。

彼女自身、その理不尽さには気づいているはずだった。悪魔による悲惨な犠牲の数々と、その戦いを見続けた結果、少なくとも、櫂人の中には疑問と鬱うつ憤ぷんが積もりに積もっていた。

「他の人間が悪魔に敵かなわないのはわかる。奴らと戦えるのは屍を積み上げ、力をつけたお前だけだろう。だが、何な故ぜ、他に誰も血を流さない？　何故、人を守るために死のうとしない？　最後は殺されると知りながら、それでも戦う人間に任せて───豚の処理を牝めす豚ぶたに行わせて、自分の手を汚さない？　ふざけるなよっ！　そんなことが許されるか！」

「カイト」

「何が高みの見物だ。普段ならばともかく、お前がこうして弱っている時すら────」

「侮辱するな」

刃のような声が櫂人を止めた。彼は喉のどを一突きされたような衝撃を覚え、口を閉じる。だが、気け圧おされ、言葉を噤つぐみながらも、櫂人はエリザベートを睨んだ。その視線の先で、彼女は冷たい───だが、どこか穏やかな───表情を浮かべる。

「我は『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュ。誰よりも人を苦しめて殺し、教会に捕らえられ、十四の悪魔の殺害を命じられた女だ。そして、全員の処刑を終えた後、自らも火ひ炙あぶりにされる女よ。余は傷つけ、虐しいたげ、殺した。無慈悲に、残忍に、傲ごう慢まんに、だ。最も早はや皿と食う者は逆転した。人は余を使い潰つぶし、好きに殺す権利がある。そう、余が決めた」

『拷問姫』は、多くを虐げ、奪った女は、ある意味殉教者を思わせる静けさでそう語った。紅あかい目が櫂かい人とを射抜く。それは孤高の狼おおかみの目だ。

誰よりも誇り高い、最悪の罪人は続ける。

「他でもない、余が定めた。それを謗そしることは誰にも許さぬ───誰にも、だ」

何を言おうが、その決意には届かない。

そう悟り、櫂人は残りの言葉を吞のみ込んだ。それに、彼にもわかっていた。櫂人も『拷問姫』の背中に守られてばかりいる立場だ。のうのうと人を責せめることなど到底できない。

（あぁ、本当はわかってるさ。愚ぐ鈍どんな従者にすぎない俺は───怒ることのできる資格なんてない人間だ）

櫂人が思わず顔を背けると同時に、エリザベートは歩き出した。彼女は艶つややかな黒髪を揺らし、鋭いヒールで石畳を鳴らす。

「該当の街に向かうぞ。ヒナ、カイト、供をせよ───己の身は、己で守れ」

エリザベートの言葉に、櫂人は言われなくともと頷うなずいた。彼は血の滲にじむ掌てのひらを握り締しめる。

そのまま、櫂人はエリザベートの後を追いかけようとした。

瞬間、彼は肘ひじを引かれた。

「えっ？」

櫂人は後ろを振り向いた。見ればそこにはヒナが立っている。彼女は透き通るように美しい翠みどりの瞳で、じっと彼を見上げていた。

櫂人が何かと尋ねかける直前、ヒナは槍斧ハルバードを床に置き、徐おもむろに両手を伸ばした。

「失礼します、カイト様」

「ヒナ、なにっ」

ぶにっと櫂人は両頰ほおを潰された。

掌で彼の顔を挟みながら、ヒナは極々真剣な表情をしている。その手は人形のものだが、人間と同じように温かい。

しばらくの沈黙後、櫂人は頭に疑問符を浮かべた。

「いや、ひなきゅうにほに？」

「落おち着かれましたか、カイト様？　それでは、申し上げたいことがございます」

すうっと、ヒナは息を吸い込んだ。

瞳の中に心配と不安を湛たたえたまま、彼女は一気に言葉を紡ぐ。

「その手の傷は、包丁の整理で負えるものではございません。あなたは何かを隠していらっしゃる───しかも、それはどうやら私にもエリザベート様にも話せないことのよう」

「………っ」

「あなた様の意を無視してまで、私はそれを無理に聞き出そうとは思いません。ですが、これだけはお忘れにならないでくださいまし。その秘密がどんなものであろうとも、私はあなた様の味方です。何かあれば、迷うことなく私をお呼びください。よろしいですね」

まるで、櫂かい人との脳に刻み込もうとするかのような言葉だった。それに、彼は動揺する。

彼女の気遣いはただ嬉うれしかった。生前、櫂人は人から好意や善意を向けられたことは一度もないのだ。それこそ誰かに───親にすら───庇ひ護ごされた記憶はない。だが、ヒナは隠し事の内容に拘かかわらず、彼を守ってくれるという。

それでも、今抱える秘密を、彼女に打ち明けるわけにはいかなかった。

（俺が話せば───ヒナとヴラドは間違いなく、敵対することになる）

ヒナに沈黙を貫くのは心苦しいが他に方法はない。

櫂人がそう黙っていると、彼女は掌てのひらの力を緩めた。ヒナはどこか寂しそうな表情を浮かべる。それを見て、彼は自由になった口を開き───彼女の言葉に重ねるようにして───告げておかなければならないことをふっと声にした。

「なぁ………ヒナ、なんでお前は、そんなに俺を守ってくれるんだ？」

「愛しているからです」

「それは、わかってる。お前は俺に言ってくれたよな？　この心が設定された機械人形故ゆえのものだとしても、お前の心はお前だけのものだと。お前は俺を主あるじと選び、俺にも選ばれた瞬間、その愛を全て捧ささげると決めてくれたんだと………俺にはそれが嬉しかった」

「カイト様………私も、あなた様に出会えたことこそ、この世で得られた一番の………それがなければ他の善よきことは全て存在しない、唯一の幸運であり、至上の喜びです」

「でも、なんで俺なんだ」

「………カイト様？」

「俺は、お前に何も与えられない。ただの人間だ。お前がなんで、俺だと決めたのか、俺にはわからない。俺にはそれほどの価値はない。だから………いや、そうじゃなくても、俺が価値のある人間だったとしても、俺の弱さにお前を巻き込むわけにはいかない」

ヒナは口を開きかけながらも、閉じた。彼女は櫂人に続きを促うながす。彼は深く頷うなずいた。

「これから、今まで以上に、俺はいつ死ぬかわからない状況になるだろう。もう一度言っておく。俺が死んでも、お前は生きてくれ。それだけは、俺にも譲ることはできない」

櫂人はそう言い切った。自分に頼ってくれと、差し出された手を摑つかむことはできない。

ヒナは細く息を吸い、吐いた。彼女はキッと唇を引き結ぶ。

両の掌てのひらに、ヒナは勢いよく力を込めた。更に、櫂かい人との頰ほおはぶにっと平らに潰つぶされる。

「だからなんへつぶすんだほ」

「まず、何な故ぜあなた様なのか………全て語るには一週間はかかりますがよろしいですか？」

「ほへっ？」

思わぬ返事に、櫂人は瞬まばたきをした。ヒナは温かな、どこまでも愛情と慈いつくしみ溢あふれた眼まな差ざしを、彼に注ぐ。仕方がない人というように、彼女は微笑ほほえんだ。

「何故、あなた様なのか。あなた様でなくてはならないのか。また、私は語りましょう。ですが、今は時間がございません。共に、エリザベート様の下へ」

「………っ！　ヒナ、さっき、俺が言ったことへの返事は」

「私にもわかります。あなた様が尊び、私達たちの愛する日々は崩れつつあるかもしれないと………それに、あなた様は怯おびえていらっしゃる。ですが、大丈夫ですよ、カイト様。そんな想定なんて、なさらなくとも」

ぶにぶにと、ヒナは櫂人の両頰を揉もんだ。ぐにっとそれを横に引っ張り、彼女は微笑む。

「窮きゆう地ちこそ、笑いましょう。大丈夫です。このヒナが必ずお二方をお守りします。あなた様が嫌だと言っても、私はその敵の前に立ち塞ふさがりましょう。そして、私はあなた様の全てをお守りします。どうか信じてください。悲しいことをおっしゃる必要などありません。そんな日は来ません───永遠に」

ねっと、ヒナは笑った。彼女は両手を離し、深々と礼をし、顔をあげる。

そこには、全ての重い覚悟を既に決め終えている苛か烈れつな瞳があった。

「私が遠ざけます───絶対に」

槍斧ハルバードを拾い、彼女は銀糸で造られた髪をサラサラと輝かせながら走り去った。一人残された櫂人は、呆ぼう然ぜんと自分の両手を見る。

果たして、今の自分にあんな目ができるのか。

緩々と手をあげ、彼はバンッと自分の顔を叩たたいた。

「────────行こう」

頰にはヒナの掌の温かさが残り、ポケットの中ではヴラドの魂を封じた石が輝いている。

何が正解かは、彼にはわからなかった。

ただ、今は目の前の事態に足あ搔がくしかない。

最悪な日は、永遠に来ないと信じるのだ。

たとえ、それが噓うそでしかなくとも。

潮風に、鉄てつ錆さびの匂いと腐臭が混ざっている。

入り江の奥に設けられた街は、山を背にして扇状に展開していた。潮風にも負けない漆しつ喰くい壁と、素焼き粘土で造られた色瓦の並ぶ街並みは、橙だいだいと白で彩られた実に壮麗なものだ。

海岸線から離れ、山に近づくほど、街並みは自然な傾斜に沿い、高台に向かう。幾百も細かく折り返した階段の先、蒼あおく輝く海とそこから得られる富を一望できる象徴的な場所には、かつては教会の支部が建っていた。だが、血ち涙なみだを流す逆さまの聖女像を掲げた建物は、今や巨大な花に無残に押し潰つぶされている。

巨大花は人の舌にも似た、粘液で覆われた肉製の花弁を広げていた。棘とげの生えた茎が絡み合った先には───人の性器を連想させる───肌色の不気味な根が伸びている。それは街道を這はい、建物を押し潰しながら街全体を覆っていた。道や階段の上には大量の死し骸がいが落おちている。奇怪なほど腹部の潰れた死骸は、まるで空気を抜かれた皮袋だ。男も女も揃そろって、顔には絶命までの長く激しい苦く悶もんの痕あとが刻まれている。

彼らは植物の根に腹を突き破られ、無理に内臓を吸い出されたのだ。

「これは………ひどいな………」

呆ぼう然ぜんと呟つぶやき、櫂かい人とは根の先を目で追った。それは海に届く寸前で、成長を止めている。

巨大花は紅あかく染まった水を忌き避ひしていた。

海もまた、汚染されているのだ。

海水は血色に染まり、激しく泡立っている。砂浜と埠ふ頭とうには溶けた海かい藻そうや魚の死骸が大量に打ち上げられていた。遠洋には腹の膨れた鯨くじらや海豚いるかの死骸も見える。

乗り手に放棄された船は、街の老人の小舟も商会の大型船も異様な速度で腐敗していた。割れた船底から溢あふれ出した積み荷が死骸の間を漂ただよっている。

その惨状の中心に、巨大な島影が出現していた。

よく見ればそれは脈動している。

島ほども大きさのある肉色の海月くらげだ。その様は海という肌に、腐汁と膿うみを流す腫しゆ瘍ようができたかのようでもある。

花も海月も、限界を無視して膨張させた体は崩れつつあった。全ぜん貌ぼうが大きすぎるせいで、その項うなじに針が刺さっているのかまでは確認できない。だが、二体が自我を保っていないことは容易たやすく予測がついた。

三人は教会から送られた魔術文字を利用し───潰れた教会支部に転移するわけにもいかず───入り江から山に向かう階段の始点に出現し、一連の惨状を目の当たりにした。

粘つく潮風に黒髪を遊ばせながら、エリザベートは額ひたいを押さえる。

「…………あ、頭が痛いぞ。両者共に操られておるではないか。あっという間に屈服しおって、つくづく情けない連中だ。想定していた中でも最悪の状況よ」

「いかがいたしますか、エリザベート様？」

「呆あきれていても仕方がないな………花が『大伯爵』、海月くらげが『大公爵』だ───格下から仕留めるぞ。心臓を吐く前に、だ」

「畏かしこまりました」

深々と頭を下げ、ヒナは槍斧ハルバードを構かまえ直した。櫂かい人とは無言で、再度街に散った人間の死し骸がいを確認する。その間に、彼は動く影を見つけた。

「………生存者っ！」

期待に目を見開き、櫂人は即座に違うと気がついた。

頭部が花と化した異い貌ぼうの兵士───悪魔の従者───従兵が歩いているのだ。それは死骸を踏み、根を乗り越えて何かを探している。

何をと考え、櫂人は自然とその答えを知った。どこからか悲鳴が響く。

生存者は教会の人間が回収、移動陣で避難をさせたと聞いていたが、逃げ遅れがいるらしい。従兵は彼らを見つけ出し次第、黙々と殺害しているのだ。

（考えてみれば当然じゃねぇか。突然、災厄に見舞われたってのに、街の全人口を速やかに脱出させましたなんて、無理がある。ちくしょうがっ！）

小さく舌打ちし、櫂人はエリザベートに声をかけた。

「エリザベート、従兵が徘はい徊かいしている。生存者を助けなくちゃまずい」

「戦場で甘い奴やつよ。多少の犠牲は無視するがいい───と言いたいところだが、後ほど教会から咎とがめられるか。何せ、善行を成せとのことだ………とても手が足りぬ。カイト、お前が行け」

「俺が？」

「案ずるな、これをやろう」

エリザベートは指を鳴らした。螺ら旋せん状じようにルビーの絡みついた剣が空中から落おちる。ヴラドの城で見つけた魔道具だ。櫂人は慌ててそれを受け取った。

針のように細い刃に、彼は困惑気味な眼まな差ざし注ぐ。エリザベートは淡々と言葉を重ねた。

「貴様の人造人間ゴーレムの体は余の造った一級品よ。予想以上に魔力の制御が可能となった今、幾らでもやりようはあろう。戦え。貴様自身もそれが望みと余には見えるが、どうか？」

「あぁ、そうだな。俺がやる………もう見てばっかりはごめんだ」

「ヒナ、貴様は………わかった。許す。カイトにつくがいい。不安げな表情を通り越し、そのような壮絶な顔をする者を、供にすることなど怖くてとてもできぬわ」

ヒナの顔を一いち瞥べつし、エリザベートは深い溜ため息いきと共に言った。

ヒナは慌てて───葛かつ藤とうのあまり、今にも自分の腹を刺すか、目の前の相手に切りかかりそうな───苦く悶もんの表情を止めた。彼女はエリザベートに頭を下げながらも問いかけた。

「ありがたいお言葉です。愛いとしき御お方かたの傍そばを離れることなく、お守りすることこそ、このヒナの最大の望み………ですが、あの、エリザベート様は」

「ハッ、『拷ごう問もん姫ひめ』を舐なめるな。『大伯爵』程度、今の余の力でも蟻ありを潰つぶすようなものよ」

エリザベートは鼻で笑った。櫂かい人ととヒナは心配の言葉を重ねかけ、寸前で吞み込んだ。『拷問姫』の言葉は根拠のない強がりではないのだ。彼女の表情がそれを証明している。

エリザベートは、実に凶暴で凶悪な笑みを浮かべた。

「さて、行くか───四肢をもがれた豚のごとく鳴き、胴を潰された芋虫のごとく悶もだえよ」

闇と花弁の渦から、エリザベートはフランケンタールの斬首用剣を引き抜いた。

彼女は数段階段を駆け昇り、跳ちよう躍やくした。

近くまで伸びていた根に、エリザベートは飛び乗る。そのまま、彼女は花の本体を目指して颯さつ爽そうと駆け出した。敵の腕の上を走るがごとき荒あら業わざだ。根は震えながら自身の体を持ち上げ始めた。だが、振り落おとされる前に、エリザベートは叫んだ。

「『千の釘打ちネイル・ガン』ッ！」

紅あかい花弁と闇が螺ら旋せん状じように根の上を奔はしった。ガガガガガガッと連続的な音が鳴る。

空中から錆さびた釘くぎが出現し、根を建物や街道に打ちつけたのだ。その様は人の性器を貫いたようにも見える。

激痛に身震いし、花はがくの底から粘液の泡を噴きあげた。櫂人も思わず眉を顰ひそめる。容よう赦しやなく釘の頭部を踏み、エリザベートは黒い流星のように奔った。

櫂人は魅み入いられたようにその様を見つめる。だが、ヒナに声をかけられ、我に返った。

「カイト様、我々も参りましょう。くれぐれも、私の傍そばをお離れになりませんよう」

「あっ、あぁ、行こう」

頷うなずき、櫂人は路面を蹴けった。彼らは階段を駆け昇り、先程悲鳴が聞こえてきた方向を目指す。巨大な根に覆われた街は、まるで人が消えて千年の経過した廃はい墟きよのようだ。それなのに生活の痕跡がはっきりと見て取れることが、逆にひどく不気味に感じられる。

街道に降り、出窓によく手入れをされた鉢植えの並ぶ家屋の傍を行きすぎた時、彼らは一体の従兵を発見した。鱗うろこ状じようの植物片で造られた鎧よろいを着た従兵が、ゆっくりと振り向く。

その花弁の間に残された、人間の痕跡───巨大化した目玉───が瞬まばたいた瞬間、ヒナは鋭く槍斧ハルバードを振るった。

「──────フッ！」

狙ねらい違たがわず、彼女は花と化した頭部を切り飛ばした。だが、従兵はぐらりと揺らめきながらも、ヒナに腕を伸ばした。

脳も脊髄も存在しないためか、頭を失っても致命傷にはならないらしい。

「小こ癪しやくなっ！」

自分に向けて伸ばされた腕を、彼女は一喝と共に切り落とした。実力差を悟ったのか、従兵は逆の手を蠢うごめかせ、棘とげに覆われた蔓つるを一気に櫂かい人とへ伸ばした。

ヒナは即座に槍斧ハルバードを振るおうとする。だが、櫂人は視線でその刃を止めさせた。

従兵の腕を防ぐように、彼は剣を構かまえる。

（落ち着け、冷静に動くんだ。この程度の対処もできなけりゃ、俺はお荷物のままだ）

蔦つたが刃に絡みつく寸前、掌てのひらの傷に意識を集中させ、櫂人は叫んだ。

「─────燃えよＬａ！」

眩まぶしい炎があがった。魔術の火は不気味な螺ら旋せんを描いて蔦を絡め取り、貪むさぼっていく。腕を燃やされ、従兵は苦く悶もんの声をあげた。

街に散る死体を見て以来───理不尽な事態への憎悪や怒りに生前親しんでいた経験から───櫂人は逆に落ち着いてはいた。だが、肉体的な緊張は別だ。自分の魔術が通用したことに、彼は安あん堵どの息を吐き、漸ようやく手の震えを止めた。

（流石さすが、エリザベートだな。こいつらに、炎の武器は有効だ）

燃える腕を切り離し、従兵は間抜けな足取りで逃げ出した。櫂人はそれを追いかけようとする。だが、突然従兵は振り向き、腕を振り回しながら炎をあげる体で走り寄って来た。

「なっ！」

自身の油断への代償を、櫂人は即座に払いかけた。その瞬間、従兵の体は轟ごう音おんと共に真横へ吹っ飛んだ。数回瞬まばたきをして、櫂人はやっと何が起こったのかを悟った。

ヒナが槍斧の背で従兵の胴を薙なぎ払い、建物の壁に叩たたきつけたのだ。壁にめり込んだせいで炎は大分消えたが従兵はぴくぴくと痙けい攣れんしている。そこに情け容よう赦しやない追撃が弾はじけた。

「カイト様っ、ご自身がっ、望まれたこととはっ、いえっ、先程からの無礼っ、撲ぼく殺さつでもっ、軽いとっ、知れっ！」

鬼のような形相で、ヒナは従兵を殴りながら言い放った。胸部を中心に、植物性の体はほぼミンチと化す。彼女は絶対零度の視線で、その絶命を確認すると短く頷うなずいた。

「───やっと死んだか、雑ざ魚こが」

冷たく吐き捨て、ヒナは櫂人を振り返った。その表情が一変する。パァアアッと明るい微笑ほほえみを浮かべ、彼女は豊かな胸で槍斧を挟むようにして、自身の体を抱き締しめた。

「お見事です、カイト様！　魔術を覚えられてから、初うい陣じんとはとても思えぬお手並みでした！　流石、私の愛いとしい御お方かた！　好き、凛り々りしい、かっこいいっ、抱かれたいーっ！」

「あ、ありがとう、な？　いや、凄すごかったのはヒナだけなんだけど、な？　本気で」

「いえいえ、そのようなことはございません。ご謙けん遜そんを。しかし、従兵といえども、こ奴やつらには耐久力がありますね………屑くずが厄介な。今後、私は切るよりも潰つぶすことで対処を」

その時、悲鳴が聞こえた。櫂人とヒナはバッと顔をあげ、頷き合うと駆け出した。

彼らは民家の並びを越え、西の岩場近く───地元民用の魚の屋台───を越えると壁が分厚く、丈夫そうな建物群に走り込んだ。

東奥の開いた扉から、声は聞こえてきている。

「ここ、だっ！」

中に飛び込み、櫂かい人とは地獄を目撃した。

たとえば、棘とげつきの縄で四肢を結び、限界まで引き続ければどうなるのか。

たとえば、人の腹部に触手を入れ、生きたまま搔かき混まぜ続ければどうなるのか。

たとえば、人の全身を絞めあげ、骨を折り、内臓を吐いても続ければどうなるのか。

建物の中には、その答えが広がっていた。

二体の従兵が淡々と───いっそ作業的に───家族を惨殺していたのだ。

祖父、父親、母親と、順に殺されたらしい人間の残骸が、タイル状の床に貼はりついている。それなりの広さがある室内には、壁際に銛もりや釣り具、ボート、古い網が飾られ、頑丈そうな木材の棚が等間隔に並べられていた。その中にはカラフルな保存食の瓶や重そうな袋が詰められている。

どうやら、この建物は倉庫のようだ。窓がないことから、逃げ込んだ後、家族は教会の避難指示を聞きそびれ、従兵に見つかったのだろう。

その結末が目の前の惨状だった。だが、ピクルスの瓶の間には生存者がいた。

二人の子供だ。林りん檎ご色の頰ほおをした少年と少女が、身を寄せ合っている。

直前まで肉を潰つぶしていたためか、従兵は櫂人達たちには気づいていない。

従兵は母親の死し骸がい───正確には、深海から釣り上げられた魚のごとく、その口から飛び出した胃───を踏みつけ、子供達に手を伸ばした。

幼い少年は愕がく然ぜんとした形相のまま動かない。だらりと投げ出されたその足首に、蔦つたが巻きつきかける。だが、寸前、彼の体は瓶と棚との隙すき間まに押し込まれた。幼い少女が少年の腕を引き、無理やり移動させたのだ。

恐らく、姉なのだろう。彼女は彼を隠すように両腕を広げ、従兵を睨にらんだ。だが、ふっと蠟ろう燭そくの火が消えるように、その強がりは儚はかなく終わった。顔をぐしゃぐしゃにして、少女は獣のような呻うめき声をあげる。それでも、少年を背中に庇かばうのを止やめようとはしない。

その目の中には家族としての愛や、姉としての覚悟を超えた、衝動的な何かがあった。

瞬間、櫂人の頭にある記憶がフラッシュバックした。

彼を突き飛ばし、身代わりになった赤毛の少年はちくしょうと吐き捨て───泣きそうな笑顔と共に────蜘く蛛もに引きずられたのだ。

生きたまま彼は食べられた。

死にたくなどなかったというのに少年は櫂かい人との幸せを願い、衝動的に庇かばってくれたのだ。

（──────ノイエ）

生き残ってからその名前を思い出さなかった日は、櫂人には一日たりともない。

気がつけば、彼は従兵の背中を貫いていた。

一見脆もろそうなルビーの装飾ごと、櫂人は従兵の背中にずぶずぶと刃を押し進めていく。従兵は間抜けな仕草で後ろを振り返った。

目が合った瞬間、櫂人はソレに笑いかけた。

「燃えて死ねＬａ」

彼が吐き捨てると、魔力が爆はぜた。従兵の内部で刃は炎をあげる。

わけのわからない奇声を発し、従兵は暴れた。腹の内側から、ソレは炭になっていく。

櫂人は油断することなく、二度、三度と炎を追加した後、刃を引き抜いた。もう一体の従兵が、慌てて櫂人に蔦つたを伸ばす。

瞬間、その背中にヒナが着地した。

「フッ！」

彼女の両足を揃そろえた蹴けりで、従兵は頭から棚に突っ込んだ。魚の酢漬けと貝の油漬けの瓶が落おち、割れる。棚が大きく揺れ、従兵の上に倒れ込んだ。

機を逃さず、ヒナは槍斧ハルバードを拾い、振り被かぶった。まるで肉叩たたき器でも使うかのように、彼女は棚の上からドコドコドコドコと従兵を叩き出す。

リズミカルな轟ごう音おんが炸さく裂れつする度、棚はどんどん平らになっていった。酢と油に緑の体液が混ざり、悪臭が広がる。

砕くだけた棚が限界まで床に近づくと、ヒナは片足でそれを踏みつけ、小さく鼻を鳴らした。

櫂人も炭化した従兵の腹を蹴った。いっそ冗談のように、従兵はバラバラの部品にわかれ、崩れ落ちる。そこで怒りが一時的に消滅したせいで、櫂人は体が震え出すのを覚えた。

「おっ、おっ………あ、れ？」

従兵はもう倒れたのだ。恐れることなど何もない。櫂人は理性でそれを無理やり鎮めると片かた膝ひざをついた。彼は必死に平静を装って、呆ぼう然ぜんとしている少女に話しかける。

「だ、大丈夫か？　怪け我がはないか？」

「…………………お…………………さ」

「ん？」

少女の唇から虚うつろな声が漏れた。櫂人はそれに不用意に反応してしまう。彼が促うながしてしまったのを引き金に、彼女はぽかりと口を開けた。

ひゅっと短く喉のどが鳴り、そこから痛切な叫びが飛び出した。

「おと、さ………おか、さ………おじちゃ………みんな、みんなあああああああああいやああああああああああああああああああ、やだああああああああああああああああっ！」

「そう、だよな………ごめん。全然、間に合ってない、よな」

櫂かい人とこそ敵だというかのように、少女は暴れた。彼女は手負いの獣のように叫び続ける。

このままでは危険だ──舌を嚙かむか、ひきつけを起こすだろう───と判断し、彼は咄とつ嗟さに彼女の口の中に手を入れた。

瞬間、少女は大きく目を見開き、櫂人の指に嚙みついた。

「────ッ！」

後ろでヒナが動きかけたが、彼はそれを視線で制した。もう取り返しのつかないことへの絶望は───櫂人の場合、それは自分自身の虚むなしい死についてだったが───彼にはよくわかった。だから、櫂人は少女の背中を撫なでながら、辛抱強く繰り返した。

「落おち着いてくれ、大丈夫だ。君はもう大丈夫だから、今は、頼むから落ち着いてくれ」

不意に、少女の体からぐったりと力が抜けた。だが、落ち着いたわけではないらしい。どうやら張り詰めさせすぎた精神の糸が、一気に弛し緩かんしただけのようだ。

それでも、恐慌状態を脱したことに変わりはない。少女の口から、血と涎よだれ塗まみれの指を引き抜き、櫂人は自分の服で拭ふくと少年に手を伸ばした。

彼は死んだ目をしたままだが、濡ぬれた掌てのひらを握り返した。櫂人は短く頷うなずく。

人の手を摑つかめるのならば、この少年はまだ大丈夫だろう。

少女を抱え、少年と手を繫つなぎながら櫂人は立ち上がった。彼は目を閉じ、首を横に振る。

「仕方がない、な………どうにかなる、だろ、きっと、うん」

曖あい昧まいな言葉と共にしばらく考え、櫂人は瞼まぶたを開いた。彼はもう一度頷くと、先程とは打って変わって決意に満ちた声を押し出した。

「ヒナ、この子達たちを連れて移動陣まで行き、起動───城へ───二人の安全を確保でき次第、戻ってきてくれ」

「なっ、お言葉ですが、それにはかなりの時間が必要です！　御身が危険です！」

「俺一人では移動陣の起動はできない。この子達を連れて戦うのも、置いたまま戦うのも危ない………だからと言って、二人で戻るには時間が惜しいんだ。頼むよ」

「ッ、確かにその兄妹や街の人間達にとっては、それは慈悲に溢あふれた選択でしょうとも。ですが、私には尊きあなた様のことが最も」

「俺の体は不死だ。大量出血にさえ気をつければ、魂は抜けない。どんな傷を負っても、生き残ることができる。頼む。俺はもう、ノイエみたいに人が死ぬのは見たくないんだ」

櫂人は深く頭を下げた。平穏な時に、彼はヒナにぼつぼつと、ノイエについて語っていた。我が身を犠牲にして、自分を助けてくれた少年がいた───だから、櫂人はここにいられる───のだと。

彼女はまるで撃たれたように息を吞のんだ。

本来、櫂人は特別正義感が強いわけではなかった。自己犠牲の精神とも無縁と言っていい。言葉に対する実力が伴っていないことも承知していた。だが、自分を危険に晒さらしてでも、二度と見たくない光景というものはあるのだ。

再度、似た犠牲を目にするのはごめんだった。

（あぁ………そうだ。あんなことが何度もあってたまるか）

そのためには、やれることをやるしかない。彼は顔を伏せたまま彼女に告げた。

「この子達たちの命を俺の命だと───そう思ってくれないか？」

「どうかお顔をあげてくださいまし、カイト様。大変失礼をいたしました」

ザッと、ヒナはその場に片かた膝ひざをついた。思わぬ反応に、櫂かい人とは目を白黒させる。その間にも、彼女は更に深々と頭を下げ、滑なめらかに言葉を紡いだ。

「このヒナ、カイト様の悲痛な覚悟を慮おもんばかることなく、あなた様に頭を下げさせるなどと───なんという、なんという浅慮からの無礼を。この償いきれぬ過ちへの罰は、後ほど自ら下しましょうとも。今はあなた様のご指示通り、一時離脱を───しかし」

バッと、ヒナは顔を跳ねあげた。翠みどり色の瞳が櫂人を映す。その中には、戦場に一人残る夫へ向けるような愛いとしさと切なさ───強い不安と心配───が覗のぞいていた。

「あなた様は、この子達の命を自分の命と思えとおっしゃる。しかし、あなた様の命はとうの昔に、私の命でもあります」

「ヒナ、それは俺自身が否定したはずだ」

「えぇ、しかし、私にはそれだけが真実。カイト様、今だからこそ申し上げておきましょう。私の命は常に愛しきあなた様と共にあり、あなた様がいなくなった時点で、終わりとなるのです。故ゆえに、あなた様が私のことを想おもって下さるのならば、私を信頼し───いついかなる時も、守れとあるいは共に戦えと、おっしゃってくださればそれでよいのです」

「ヒナ」

「それこそ、伴はん侶りょというものです。どうか、そのことだけはお忘れにならないでください。今は、私はあなた様の望み通り、お傍そばを離れますがくれぐれも御身を大切に────どうか。さぁ、二人ともいい子ね。いらっしゃい」

一度決断したヒナは速かった。母親のように優しくも頼もしく、彼女は二人を抱き上げる。櫂人を真まっ直すぐに見て頷うなずき、ヒナは素早く床を蹴けった。

開いたままの扉から、彼女は疾風のように駆け出す。

「………信頼して、共に、か」

小さく呟つぶやき、櫂人は眉を伏せて考えた。だが、彼は首を素早く横に振ると、改めて倉庫の中を見回した。引き裂かれ、搔かき混まぜられ、絞めあげられた死し骸がいは最も早はや人間と呼ぶにも厳しい惨状だ。彼らは長く痛みに耐え続けたのだろう。

数秒の沈黙後、櫂人は深く頭を下げた。

「あなた達がそうやって長く耐えたおかげであの二人は助かったんだ。家族とか、親とか、俺にはよくわからないけれど、子供を盾にしなかったのは………それは凄すごいことだって、そう、思います。どうか安らかに………仇かたきは取ります。俺とヒナと何より『拷ごう問もん姫ひめ』が」

静かな怒りに燃える目で断言し、櫂かい人とは倉庫の外に出た。

一いつ旦たん足を止め、彼は辺りを見回した。灰色に濁った空からは、鈍にぶい光が降り注いでいる。敷しき石いしや建物の上では、不気味な根が表面をぬらぬらと輝かせていた。その間には、皮袋じみた死し骸がいが点々と落おちている。

地獄めいた光景を眺ながめながら、櫂人は緊張を振り払い、広い街道へ戻ろうと足を進めた。

その時、路地の奥から野太い叫び声が聞こえた。

櫂人は建物と建物の狭はざ間まを睨にらんだ。血が途切れないようにするため、彼は掌てのひらの傷口に指を入れ、開いた。溢あふれた血が柄つかを伝い、ポケットの上に落ちる。中で、石が細かく震えた。

肩に幻の掌の感触が乗った。ヴラドの嘲あざ笑わらうような声が響く。

（『おやおや、随分と荷が重い役割を引き受けたものだ。さてはて、たかだか従兵相手とはいえ、未熟な君に生き残ることはできるだろうか？　君はどちらに賭かけるね？』）

「………生き残るさ。ここで無理なようなら、エリザベートの傍そばに、最後までいるなんて土台無理な話だ。ヒナの言葉もある。意地でも、俺は死ねない」

（『なるほど、勇ましくも悲壮で、なかなかに馬ば鹿か馬ば鹿かしい決意じゃないか。では、その強きよう弁べんに免じて、私も君が生き残る方に賭けるとしよう』）

「賭けるって何をだよ。お前、何も持ってねぇだろうが」

（『厳しくも寂しい言葉だな。なに、死んだ身には娯楽が少なくてね。気持ちだけでも楽しませてもらうよ───私は負けるのは嫌いだ。くれぐれも損はさせてくれるなよ？』）

脅迫に似た言葉と共に、幻の手はそっと肩から離れた。舌打ちをして、櫂人は走り出す。

彼は疎まばらになった建物を越え、山の横腹へ設けられた道へ出た。ここは建物───宿泊場や公共施設、有力者の家の類たぐい───のために削られ、煉れん瓦がを敷き詰めて舗装された斜面とは違い、剝むき出だしの岩肌に木製の通路がただ貼はりつけられた造りになっている。

どうやら、遠くに見える裏の入り江へ向かうための近道のようだ。

地元民のためだけの道なのか、手て摺すりりはない。だが、丈夫な木材で組まれ、幅を広く設けられた通路は、安定していた。ただ歩くだけならば危険などないだろう。だが、片手に赤ん坊を抱き、片手に斧おのを持ち、後ろ向きで歩くとなれば話は別だ。

道の上では、髭ひげ面づらの男が、迫り来る数体の従兵にそうして威嚇をしながら、獣のような怒声を発していた。

男と赤子を襲っている従兵の総数───全部で五体───を確認し、櫂人は目を剝むいた。

（ふっざけんなよ、炎の剣じゃ到底追いつかない数じゃねぇかっ！）

（『さて、どうするね？　初しよっ端ぱなからこれとは運がない。見捨てて逃げるのもありだとは思うが………ふむ、その場合、先程の賭かけは保留ということになるのかな？　君に死なれるのは楽しいが、惜しい気もするしね』）

ヴラドはつまらなさそうに言った。櫂かい人とは舌打ちしながら足を止め、必死に頭を回した。

（剣を使わなくても、炎を具現化させることはできる。だが、五体に届く火力は出せるかどうか……自信はない。不意打ちが失敗すれば袋ふくろ叩だたきだ。何か有効な手は）

考える間にも従兵は前に蔦つたを伸ばした。髭ひげ面づらの男は更に激しく斧おのを振り───今までもそうしてきたのか───危うく蔦を弾はじいた。だが、彼の足は道から外れそうになっている。

このままでは再び人が死ぬ。脳内を占めた負の感情が、櫂人の体に満ちる緊張を凌りよう駕がした。限界に近い怒りで逆に頭は冴さえ渡わたり、ある方法を弾き出す。

同時に、櫂人は腹の底から叫んだ。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおいっ！　こっちだっ！　俺を見ろっ！」

従兵が顔をあげた。髭面の男も彼を見る。ヴラドは呆あきれたような声を出した。

（『おやおや、一体どうするつもりなんだか？』）

「うるせぇっ、黙れ！」

従兵達たちが───男か櫂人か、どちらを襲うか迷い───一瞬動きを止めた隙に、櫂人は脳内のヴラドに吐き捨て、その中心に飛び込んだ。彼は螺ら旋せんを描くルビーの端を、自分の喉のどに押し当てる。魔術によって薄く延ばされた宝石は、剃刀かみそりのように鋭い。

櫂人はそれで己の首を一周した。四方に血が飛び散り、従兵達を濡ぬらす。

櫂人は喉の苦痛を血に伝でん播ぱさせるイメージを描き、叫んだ。

「燃えよＬａっ！」

血は炎に変わった。従兵は燃えあがり、ヴラドは楽し気に爆笑する。

（『なるほどなるほど、その手があったか！　自分も傷を負うとは馬ば鹿からしいが、なるほど、有効ではあるな！　君は思ったよりは頭の回る愚か者だな！』）

うるささに眉を顰ひそめながらも、櫂人は燃える従兵の横腹を蹴けり、崖がけ下したへ落おとした。

髭面の男もハッとした顔をすると、自分の最も近くにいる一体を斧の背で殴りつけた。それも無事落下したのを見届けると、櫂人は燃え方の鈍にぶい一体に剣を突き刺した。

やがて、周囲には焦げた従兵の死体が並んだ。

「なんとか………なった、な」

首筋からだらだらと血を流しながら、櫂人は眩暈めまいからその場に跪ひざまずいた。髭面の男が慌てて駆け寄ってくる。男は泣き叫ぶ赤ん坊を抱き直し、櫂人に声をかけた。

「あっ、アンタ、大丈夫かよ、おいっ！」

「あぁ………大丈夫だ。この程度の失血なら、魂は抜けないからな」

「何を言ってるんだかさっぱりだが、アンタ………アンタ、恩人だよ！　俺の親友の娘の恩人だ！　俺一人じゃ守れなかった。アンタ、若いってのになぁ、ありがとうなぁ」

男は乱暴に櫂かい人との手を取った。だが、その腕を上下に振りかけ、彼は慌てて止めた。櫂人の掌てのひらにも深い傷があることに気づいたらしい。呆ぼう然ぜんと目を見開き、男は言った。

「アンタ………………血ち塗まみれじゃないか」

櫂人は、その言葉を聞いてはいなかった。

雷鳴のように激しい金属音が、二人の頭上で鳴り響いたのだ。

呼ばれたかのように、櫂人は顔をあげて山の高みを眺ながめた。かつて教会支部があった場所には、幾百という鎖の輝きが爆発している。

その時、櫂人の目の中には、確かな憧あこがれが過よぎった。

まるで子供が英雄を讃たたえるような───そんな口調で、彼は彼女の名前を呼ぶ。

「─────エリザベート」

悪魔を裁く美しい女は、今や、巨大花の前に立っていた。

花の根元───一番太い根を───錆さびた釘くぎが貫いている。ドレスの飾り布を風にはためかせ、彼女はその上に立っていた。

巨大花本体は、鎖で幾いく重えにも縛られている。花弁の中心にある唇は屈強な鉄の輪に押し潰つぶされ、心臓を吐き出すこともできずに震えていた。

喉のど奥から、花は獣じみた唸うなり声を絞り出した。その風圧で、エリザベートの黒髪が靡なびく。だが、彼女の表情は変わらない。醜しゆう悪あくな花を紅あかい瞳に映し、エリザベートは囁ささやいた。

「人を虐しいたげ、奪い、殺し、挙句の果てに己も全てを奪われたか。皮肉なものよなぁ？」

「えりざべべっべべべべべべべべべべっべ、べええええええええええええええええっ！」

「焦るな、『大伯爵』、その生き様にふさわしき死と罰を───『拷ごう問もん姫ひめ』がもたらそう」

エリザベートはフランケンタールの斬首用剣を、騎士のように眼前に捧ささげ持った。

絶対的な死の予感に怯おびえたのか、花弁はがくの内側を蠢うごめかせ、涎よだれに似た蜜みつと共に種を飛ばした。そのほとんどは鎖に弾はじかれたが、幾つかは粘液に助けられ、ぬるりと輪を抜けた。種の砲弾がエリザベートに迫る。だが、それが届く前に、彼女は高く跳ちよう躍やくした。

優雅に宙を舞い、エリザベートは空を切り取るように剣を動かした。

「『ハーメルンの鼠籠パイド・パイパー・ハーメルン』！」

闇の渦と紅い花弁が灰色の雲を染めた。空を禍まが々まがしい色に変えながら、黒と紅色は中央に収束していく。そこから、ひゅううううううっと、間抜けな音と共に何かが降ってきた。

カポンッと丸い鉄籠が、花の上に覆い被かぶさる。

その周囲に、鼠ねずみの雨がボタボタと降った。

予想しない間抜けな光景に、櫂かい人とは思わず首を傾かしげた。

「………鼠？」

チューチューと鳴きながら鼠達たちは辺りを走り回った。中には落おちた種をガリガリと齧かじり、美う味まいと円つぶらな目を輝かせているものもいる。だが、どれも特別な大きさはなく、無害そうだ。櫂人がそう思った瞬間、高らかに笛の音がした。

見れば、エリザベートが鉄籠に座り、銀色の横笛を吹いていた。目を閉じた穏やかな顔と優雅な指運びだけを見れば、まるで深窓の令嬢のようにも見える。

（そんな特技があったのか………っていうか、それどこから出した？）

櫂人がそう悩む間にも、鼠達は一斉に顔をあげ、鼻をひくひくさせた。軽快なリズムに合わせて、彼らは尻尾しつぽを立てて根の上をチュッチュッと一列に走り出す。その先には鉄籠の側面についた、ハート型の小さな扉が待っていた。

鼠達は実に元気よく中へ駆け込む。その様は何となく、ドーム型の劇場に、子供達が我先に走っていく様子を連想させた。

最後の鼠が入ると扉は閉じられた。バンバンッと鉄の板がバツ印に扉を封印する。

「さて、開演シヨータイムといくか！」

エリザベートは笛をくるっと回した。それはフランケンタールの斬首用剣に変わる。

彼女が剣先で鉄籠をコンコンと叩たたくと、表面にポンッと紅あかい花畑が広がった。エリザベートが再び鉄籠を叩くと、花々はケーキの上の蠟ろう燭そくのように燃え始める。

エリザベートは肩を竦すくめ、立ち上がると、籠の上から釘くぎの頭へ戻った。

最初は静かだった。鉄籠の上で花は穏やかに燃え続ける。だが、しばらくして籠の中が騒がしくなってきた。

櫂人はようやくこのコミカルな拷問の正体に気がつき、ぞっとした。

（熱は、鉄籠を伝わる）

頭上から迫る熱さに耐え切れなくなった鼠達は、下へ逃げようとする。

花弁を食い破り、花の内側へ。

花は全て───『大伯爵』の肉でできている。

悲鳴があがった。鼠はどんどん下へ、花を嚙かみちぎっていく。小さな口で花弁を裂かれ、がくを裂かれ、茎を裂かれ、『大伯爵』は悶もん絶ぜつした。その内側から、腐敗した蜜みつがドロドロと溢あふれ出す。だが、不意に、そこから思いもよらないものが出てきた。

全裸の初老の男性だ。

蜜に塗まみれた彼は、どうやら『大伯爵』本来の姿らしい。彼は『大王』の命令通りに、悪魔と融合した体を膨張させつつも、真っ当な本体を花の奥深くへ隠していたようだ。その項うなじには針が刺さっている。それでも、初老の男は異形から戻った自分の体を感激するように眺ながめ、濁った瞳を瞬まばたかせた。彼はエリザベートに礼を言おうとする。

その全身に、ボトボトボトボトボトボトボトボトと鼠ねずみの雨が降り注いだ。

「─────あ？」

「あのな、『大伯爵』。これは拷問だ。そなたは助からんよ。苦しんで死ぬだけだ」

優しく言い聞かせる声に、男の目は驚きよう愕がくの色に染まった。その間にも、鼠達たちは男の肩を齧かじり、耳を齧り、鼻を齧っていく。

鼠達は次々と男の体に穴を開け、肉を掘り進んだ。

彼は狂ったように鼠を摑つかみ、投げた。だが、その数はあまりにも多い。

次々と落おちて来た鼠達が、男の体をまるでチーズの塊ででもあるかのように齧かじった。

「あっ、ああああああああああああああああああああ、っ！」

『大伯爵』の悲鳴は濁った単音になった。激痛に、彼は狂ったように踊り狂い始める。その足元の蜜みつに、『大伯爵』の尿と血と肉片がびしゃびしゃと降り注いだ。だが、エリザベートは哀れな様に慈悲を向けようとはしない。

その宣言通り、彼に救いはなかった。

やがて『大伯爵』はその場にどさりと腰を落とした。

無防備な腹に、数体の鼠が潜もぐり込んだ。一匹が眼球を掘り出し、もう一匹が頭ず蓋がいの内側に侵入する。鼠達は『大伯爵』の本体と花をあらかた食べ終えた。最も早はや当初の目的を忘れ、満腹になった彼らが転がる中、バッと黒い羽根が散った。

街中を這はっていた根も全て羽根に変わる。その間を徘はい徊かいしていた従兵も───主あるじである悪魔の魔力の支えを失い、内部崩壊したのか、────次々と倒れ伏した。

海辺の街に季節外れの雪のごとく、黒い羽根が降り注ぐ。

それを浴びながら立つ女は壮絶に禍まが々まがしく、美しかった。

髭ひげ面づらの男は何度も目を擦こすった。その隣で、櫂かい人とはエリザベートから視線を外し、辺りを見回した。従兵の死体も粉になっているのを見ると、彼は顔を綻ほころばせ───視界の隅に入った光景に頰ほおを引き攣つらせた。

櫂人が緊張を体に漲みなぎらせる中、髭面の男は呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。

「い、一体………あれは、えっ、今、何が起こったんだ？」

「いいから………あんたは、その子を連れて、教会支部の跡地まで走ってくれ！　悪魔の死んだ今、もう大地側は安全なはずだ。なるべく高みへ、急いで、早く！」

「いや、でも、アンタはどうするんだ………そんな血ち塗まみれで」

「いいから、行ってくれ！　早く、しないと」

まだ続く眩暈めまいに耐えながら、櫂かい人とは立ち上がった。彼は紅あかく腐敗した海を睨にらむ。

『大伯爵』の死亡を悟ったのか、あるいは『大王』から事前に手て筈はずを命じられていたのか、多くの死し骸がいを浮かべた海にはある変化が起こっていた。櫂人は険しい顔で言う。

「津波が、来る」

紅い波は緩やかに引きつつあった。

その中心では、肉色の海月くらげ───『大公爵』───が嗤わらっていた。

＊＊＊

「おいっ、エリザベートッ！　海を見たか、どうするんだ！」

「ご無事ですか、カイト様、エリザベート様！」

「よくここだってわかったな、ヒナ！　二人は？」

「眠りを誘う花の香りで、落おち着かせてきました。ここには、カイト様の血の匂いを辿たどって参りました！　愛いとしき御お方かたの血は甘い匂いがしますから」

「血の匂いがわかるって便利だけどこわい」

「きゃあああああああああああああああっ！　カイト様、傷が、傷が増えて、おのれ悪魔地獄に堕おちようが許さぬ！　二千回は死ぬがいい！　墓があれば荒らしてやるところを」

「落ち着け、貴様ら。ただでさえ、痛い頭が更に痛くなるわ」

櫂人とヒナの騒々しさに、エリザベートは額ひたいを押さえた。

三人の前に視界を遮るものは何もない。ただ、骸むくろ入りのどろどろのスープと化した、紅い海だけが広がっている。

彼らは海に張り出した岬の先にある、街の灯台に集まっていた。

純白の石造りの建物は、一階に灯台守のための住居、二階に燃料倉庫、円形の屋上に、長く炎を灯ともすための鉄製の櫓やぐらを備えている。塔を取り巻く螺ら旋せん階段には、貝と色違いのタイルが埋め込まれ、篝かがり火びの隣には血の涙を流す聖女像も吊つるされていた。

装飾性の高さから判断して、この灯台もまた、街の象徴的な建物の一つなのだろう。

エリザベートが巨大花の跡を離れ、移動したのを見て、櫂人も慌ててこの場に駆けつけたのだ。ヒナが走り込んで来たのはその直後のことだった。

混乱もあり、二人はわぁわぁと騒ぐ。続く騒音の中、エリザベートは瞳に海の変化を映した。海水はどろり、どろりと後退し、海月くらげの中に吸い込まれていく。その度、半透明の体は限界を更に超えて膨らんでいった。

「ふむ………これは」

エリザベートは腕を組んだ。細い手首から肩、無防備に晒さらされた腋わきなど、白い肌の上には『大伯爵』との戦闘前よりも濃く、紅あかい文様が色づいている。

「天変地異を起こせるほどの悪魔は降こう臨りんしてはおらぬ。やはり、地殻変動による津波ではないな───あの腐れ海月、『大公爵』は自身の体に収められるだけの海水を収め、勢いよく噴き出そうとしているのだ」

「何か、手はあるのか？」

「先に奴やつを殺せば、溢あふれた海水で多少の波は起こるだろうが、小規模の被害で済むであろう。だが、目もく論ろ見み通りに吐き出されては、この街程度、吞み込まれてしまうであろうな」

「それなら尚なお更さら、とっとと奴も殺さねぇと」

「が、そこで問題がある。海月は遠洋にいるうえに、近づくための船は悉ことごとく腐敗している。直接攻撃は不可能だが、槍やりと射出機カタパルトで串くし刺ざしにしようにも距離に比例して威力も落おちるため、今の余の魔力では弾はじかれる可能性が高い。ならば、一番は動物刑であろうが」

エリザベートは指を鳴らした。空中に闇と紅い花弁が渦巻く。

黒と紅は収束し、一瞬で弾け散った。その後には、美しい大おお鴉がらすが翼を広げていた。賢く、陰湿な目をした鳥は、恭うやうやしく彼女の腕の金具に留とまる。

「これならば確実に損傷を与えられる。だが、即効性には欠けるな。数体を即死用に変貌させるにも、使える魔力量が足りぬのだ………実に忌いま々いましい文様よ、さて、どうするか」

エリザベートは軽く唇を嚙かんだ。その間にも潮は引き、海月は膨らんでいく。

翠みどり色の瞳で海を睨にらみ、ヒナが声をあげた。

「お言葉ではありますが、一時城へ退却するべきでは？　街の住人は大半が既に避難済みです。建物が流され、壊されても人命の被害は少ないでしょう。瓦が礫れきを足場にもできます。今退き、戻れば、こちらにより有利な条件での再戦が可能となります」

「余もそうしたいところだがな。むざむざ街一つが壊されるほどの損害を見過ごしたとあれば、教会に離反として受け止められるであろうよ。これが枷かせを嵌はめられた飼い犬の不自由なところだ。実に厄介だな」

エリザベートとヒナの言葉を、櫂かい人とは目を伏せて反はん芻すうした。現状は最悪だ。教会は『拷ごう問もん姫ひめ』に理不尽を強いている。だが、逃亡自体は、櫂人も反対だった。

（今、俺達たちが逃げれば───被害は少ないと言っても───犠牲者は出るだろう）

先程の男に、櫂人は高台に逃げるように告げた。だが、まだ避難できていない者は多いはずだ。動けない負傷者もいることだろう。しかし、エリザベートの魔力は櫂人の目から見ても、明らかに減っていた。無理はできない。

（どうする、どうする、どうする………考えろ。果たして、俺にできることはあるか？）

それとも相変わらず無力で、何もできないままか。

ザザザザザザザザザザザザザザと、海が鳴る。

それに合わせて、櫂かい人とは鼓膜が張る錯覚を覚えた。全ての音が遠ざかっていく。周囲の変化は精神的な変調によるものではなかった。失血が多すぎるせいで意識が朦もう朧ろうとしつつあるのだ。首筋から流れ、服と肌を濡ぬらす血が異様に熱く感じられる。

不快な熱に、櫂人は自然と意識を向けた。全身を這はう炎に似た熱はポケットの中の石にも達たつし、内部の蒼あおい薔ば薇らを燃やし始める。そう錯覚を覚えた瞬間、櫂人の肩に再び幻の掌てのひらが置かれた。それは確かな重みと冷たさを持っている。

（『さて──────どうするね、愛しき我が後継マイ・デイア』）

甘い甘い、蜜みつのような響きを持つ囁ささやきが、どろりと櫂人の耳を叩たたいた。

パチンッと手は指を鳴らす。

気がつけば、櫂人は一人、暗闇の中に立っていた。彼の目の前には獣の骨で組み、毛皮を張った豪ごう奢しやな椅い子すが置かれている。

その上に、ヴラドは肘ひじ置きの頭ず蓋がいを撫なでながら、王者のごとく尊大な態度で座っていた。

いかにも貴族然としたコートの裾すそを揺らし、彼は立ち上がる。靴底を鳴らして歩きながら、親し気に、それでいて威い厳げんをもって、ヴラドは語り出した。

『さぁ、今だからこそ、講義の続きといこうか？　私は君に語ったはずだ。己の苦痛を支点に体内の魔力を燃やす、その方法で使える魔術には残念ながら限りがあると。人の苦痛から魔力それ自体も生み出すことが、最も効率的な方法だと。そのためには悪魔の肉を食べるか───君が悪魔の召喚を行うか、だ』

その言葉への反応を確かめるように、ヴラドは櫂人を見た。だが、櫂人は答えない。ヴラドは肩を竦すくめ、再び歩き出した。

白手袋に包まれた掌を、彼は指揮者がするように振る。

『いきなり言われたところで、実感は持ちにくいだろう。故ゆえに、私は君に試す機会を与えようと思う。何せ、私は君の師匠のようなものだからな。そこまで面倒を見てこそというものだろう』

「………」

『私と【彼】には最も早はや何の関係もない。だが、契約を結んではいなくとも、かつては半身のごとく共にいた相手だ────私の死亡により高次元に還かえった存在の、尾に触れる程度の心得ならばあるさ。悪魔は人の苦痛を悦よろこぶ。【彼】を通して、君が先程から感じている苦痛を魔力に還元するだけでも───面白いことになるだろう。さぁ、真の応用編だ！』

ヴラドは足を止め、パァンッと高らかに手を打ち鳴らした。断られるとは毛頭考えていない態度で、彼は櫂かい人とに向き直ると芝居がかった宣言をする。

『今より、君は偉大なる第一歩を踏み出す！』

「──────さっきからごちゃごちゃうっせぇよ、ヴラド」

暗闇の中で、櫂人は初めて言葉を発した。虚うつろで低い声が響く。

櫂人は敵に向けるような壮絶な目を、ヴラドへ向けた。ヴラドは余裕のある笑みを浮かべ、どうするのかと問うように首を傾かしげる。

勿もち論ろん、返す答えは、櫂人の中で決まっていた。

櫂人は一歩前に進んだ。どこからか幸せを祈ってくれた少年が自分を見ている気がした。それでいいのかと、彼は心配そうに、または非難をするような眼まな差ざしで問いかけてくる。

（あぁ、知ってるさ。ノイエ、これは間違いだ）

そう理解しながら、櫂人は口を開いた。

「方法があるのなら、さっさとよこせ。これから先のためにも、ソレはいる」

『実に、いい返事だ！』

瞬間、ヴラドは伸ばした手を、櫂人の体内───魂の中に───挿し込んだ。

櫂人の腹部に人間の掌てのひらがぐちゃりと埋まる。

激痛が走り、臓器の間を蒼あおい花弁と闇が渦巻いた。

眼球の裏で不吉な光が弾はじけ、鼻び腔こうを強烈な獣臭さが満たした。鼓膜の奥で唸うなり声が鳴り、足を上質な毛並みが撫なでていった。体全体が───床の振動と空気の震えで───周囲を跳ね回る犬の足音を捕らえる。

最後に、櫂人は顔の間近で、鉄てつ錆さびの匂いのする湿っぽい息を感じた。

（匂いを嗅かがれている？）

最上級の猟犬は目の前に立つ者を確かめていた。

それが人か屑くず肉かを。

────────────そして、

『おめでとう、最初の試練は合格だ』

気がつけば、闇の中にヴラドの姿はなかった。櫂人の目の前には、空中から脈絡なく、黒い犬の尾が垂れ下がっている。

彼は呆ぼう然ぜんと掌てのひらをあげた。そこに集めた苦痛を───自身の苦痛だけでなく、従兵に魔術で与えた苦痛をも纏まとめ────櫂かい人とはぎゅっと尾を摑つかんだ。

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

人のものに似た笑い声が響いた。

瞬間、櫂人は目を開いた。

＊＊＊

「─────あれ？」

気がつけば、櫂人は元通り、灯台の屋上に立っていた。

彼の前には、相変わらず紅あかい海が広がっている。潮の位置にほぼ変化はない。どうやら、さほど時間は経過していないようだ。エリザベートとヒナも真剣な顔で議論を続けている。

「それでは、動物刑と射出機カタパルトの同時展開は」

「厳しいがその手が一番か………失敗してはことだが、やってみるしかないな」

瞬まばたきをして、櫂人は目の前にいるエリザベートの姿を確認した。彼女の体内の圧は確かに弱っている。だが、それはまだ棘とげつきの薔ば薇らめいた暗い美しさを誇っていた。

（はっきり『見える』と、今ですら普段の俺とは比べものにならないくらいの魔力量はあるんだな………流石さすが、『拷ごう問もん姫ひめ』だ。で、俺は）

櫂人は自身の掌を見た。そこには黒犬の尾の滑なめらかな感触が明確に残っている。更に、血の溢あふれ続けている傷口には、べったりと黒い毛が絡まっていた。

（なるほど………やっぱり、夢じゃないわけだ）

眉を顰ひそめながらも、櫂人はその不快な感覚を中心に、体内に新たに渦巻く魔力量を確認した。水の中に腕を入れ、深さを測るように計測を終えると、彼は頷うなずいた。

（あぁ、これならできるな）

櫂人は無言でエリザベートに近寄ると、その腕に留とまる大おお鴉がらすの背中に触れた。あやすように、彼は美しい毛並みを撫なでる。血が羽毛を汚し、掌から伸びた犬の毛が翼に絡まった。

途端、大鴉の背骨はミシミシと軋きしみ始めた。

乱暴な魔力介入を受け、それは変貌していく。

「ん？　…………なっ！」

エリザベートはバッと顔を跳ねあげた。大鴉の変化を目に映し───彼女は一瞬虚を衝つかれた顔をした。訝いぶかし気に櫂かい人とを見た後、徐々にその目の中に理解と怒りの色が浮かんだ。

「カイト、貴様っ！」

エリザベートは矢のように鋭く腕を伸ばし、櫂人の胸倉を摑つかんだ。

その間にも、大おお鴉がらすの変化は続いている。黒一色の目に、一瞬地獄の炎が宿った。小さく細い顔がぼこぼこと醜みにくく蠢うごめき、猟犬のものに変わる。

大鴉は『石の怪物ガーゴイル』じみた、獣の頭と胴体、鳥の翼を持つ生き物になりかけた。だが、変化は穏便な方向に落おち着いていく。後にはより巨大な翼と残虐な爪つめ、鋭い翼を持つ、元より何回りも巨大な鴉が残った。

鴉の王者にも見えるそれは、またとない生き物だ。

大鴉は誇らしげに羽ばたいた。だが、エリザベートは怒りに震えていた。彼女の腕に持ち上げられ、櫂人の爪つま先さきは僅わずかに宙に浮く。エリザベートは激げき昂こうと共に叫んだ。

「貴様何を！　なんだその力はっ！　どこで得た！」

「いや、エリザベート……それより、だ。もう三羽は元を出してくれるか？　俺の技術じゃ、魔力を注いで強くすることはできても造ることはでき───」

「愚か者がっ！　『ソレ』は手を出してはならぬものだ。そこまで馬ば鹿かであったかっ！」

「まだ、手に入れては、いない、ッ………『お試し』だ、って」

「ふっざけるなよ………ヴラドは死んだはずだ！　それなのに何な故ぜ」

「エリザベー、ト………話は後で。今は、鴉からすだ。このままじゃ俺もお前も危ない」

淡々と、櫂かい人とは訴えた。その落おち着いた───ある意味、狂気的な様子を───強く歯を嚙かみ締しめながら見つめ、エリザベートは彼を突き放すように下ろした。

咳せきをして、櫂人は軽く頷うなずく。

（そうだよな………怒るだろうなとは、思ってたさ）

彼女の反応も含め、彼には全てが予想内の展開だった。今更恐れる理由はない。そこで視線を感じ、櫂人は横を見た。何な故ぜか、ヒナは今にも泣きそうな顔をしている。どう返せばいいのか迷った末に、彼は彼女にひらひらと手を振った。

櫂人は再び真剣な眼まな差ざしをエリザベートに向けた。怒りに顔を歪ゆがめたまま、彼女は舌打ちする。だが、忌いま々いまし気な表情をしながらも、エリザベートは再び闇と花弁を渦巻かせた。

「いいか、後で全てを聞かせてもらう───吐かない場合は螺ね子じ責ぜめだ」

そう吐き捨てながらも、彼女は次々と鴉を生み出した。拷問されなくても話すと訴えながらも、櫂人は洗礼者のようにその背中に触れていった。

やがて、四羽の王者じみた大鴉が完成した。

「────『四羽の鳥葬スカイ・バリアル』」

エリザベートの宣言と共に、四羽は円を描きながら空へ舞い上がった。鴉とは思えない力強い羽ばたきで、ソレは海を渡り、海月くらげに迫る。

四羽は半透明な肉体の上に点々と留とまり、肉を摑つかんだ。彼らはそのまま四方へ飛ぶ。

持ち上げられた表皮が破け、中から体液と海水が漏れ出した。

「うっ………あっ、あああああああああああ、あああああああああああああああああっ！」

苦く悶もんの声をあげ、海月は悶もだえる。だが、限界まで引かれた肉が裂け始めても鴉達たちは止まろうとはしなかった。海月は体液と海水を流しながら、やがて花弁のように四つに裂けた。

腐敗した巨大な肉片が、ひらりひらりと海の上に落ちる。

同時に、吐き出された海水が猛烈な勢いで灯台へと迫った。

「摑まれ、己の身は己で守れ！」

エリザベートの声を合図に、三人は動いた。

海月の体から溢あふれた海水で発生した波は、灯台を越える高さがある。常人ならば、その威力に為なす術すべもなく吞まれ、流されているところだ。

三人は固定されている聖女像に摑つかまり、自身の魔力で補助を加えながら体勢を保った。無数の生き物の死し骸がいと共に、血液に似た水が轟ごう々ごうとその周りを行き過ぎていく。

（なんとかっ、この程度なら、海岸線の建物の一部が吞み込まれるだけで済むなっ！）

必死に息を保ちながら、櫂人が安あん堵どを覚えた時だった。

一匹の魚と目が合った。

よく見れば、それは魚であり、魚ではなかった。波の流れに完かん璧ぺきに逆らいながら、厳いかめしい男の顔が櫂かい人と達たちを見ているのだ。

太った魚の体に、人間の顔が生えている。

その淀よどんだ目には一切の生気がなかった。汚らわしい、分厚い唇がぼってりと開く。

人面魚はごぼりと心臓を吐き出した。

「──────────えっ？」

櫂人の頭に、ある光景が蘇よみがえった。

『大伯爵』の花の奥には、裸の男がいた。『大伯爵』は自身の本体を花弁の奥へ隠していたのだ。だが、『大公爵』の海月くらげが裂かれた跡にそれらしきものはなかった。

『大王』が『大公爵』の本体にさえも形を変えさせ、心臓を吐くように命じていたのだとすれば───。

そして、『大伯爵』と『大公爵』の派手な振る舞いも全て罠わなだったのだとすれば───。

「エリザベートッ！」

心臓は破裂した。波を越え、百の腕が水を泳ぐ。

紅あかい腕がエリザベートを捕らえた。彼女の体から力が抜ける。櫂人は咄とつ嗟さに、波に流されかけた腰を摑つかんだ。だが、自分の手が聖女像から離れかける。

「カイト様っ！」

その襟を、ヒナが驚異的な反射神経と握力を発揮し、片腕で捕らえた。

ほどなく、水の奔ほん流りゆうは去った。屋上には大量の魚の死骸と紅い水みず溜たまりが残される。櫂人は床に座り込み、ぐったりしたエリザベートの体を揺すった。ヒナも体内の排水装置を稼働させながら、その隣に膝をつく。

「エリザベート、エリザベート、おい、しっかりしろ！」

「エリザベート様、返事をしてくださいませ、エリザベート様！」

返事はない。二人の呼ぶ声に、あれほど英雄のように戦った女は答えない。

櫂人は顔をあげ、濡ぬれた前髪を搔かき上げると海の方を見た。

裂かれても崩れなかった海月の体は、今、黒い羽根に変わりつつあった。やがて、それはどっと崩壊し、紅い海にひらひらと舞い散った。波の上に蒼あおい炎があがる。

『大伯爵』と『大公爵』の討伐は終わった。

そして、その勝負自体は、櫂人達の負けだった。

幼い頃から、瀬せ名な櫂かい人とはヒーローを軽けい蔑べつしてきた。

その概念を、彼は短期間だけ通うことのできた学校で知った。一時はヒーローに、自分の下に来て欲しいと願ったこともある。だが、どんなに切望しても、体中に煙草たばこ跡を刻まれ、肘ひじをライターで炙あぶられ、足の指の骨を折られ、父親と愛人の食べ残しを土下座でもらう生活は変わらなかった。だからこそ、その概念と───ヒーローの活躍する───様々な話を、やがて櫂人は心の底から馬ば鹿か馬ば鹿かしいと断じるようになった。

そんなものは実在しない。

世の理不尽を正す者がいるのならば、櫂人の苦痛も悲しみも、それどころか彼の存在そのものが、この世から取り除かれているはずだった。

皮肉なことに、理不尽と苦痛の集積である櫂人の実在こそが、ヒーローの非実在を証明していた。彼はその身をもって───ある意味、悪役のように───現実世界における、ヒーローの不在と無意味さを体現していた。

自分が絞こう殺さつされるまで、櫂人のその認識は変わらなかった。

そして、異世界にもヒーローはいなかった。この世界は、ファンタジーの息づく剣と魔法の世界だ。だが、悪魔に悩まされる地には、高潔な英雄も伝説の勇者もいなかった。

ただ、稀き代だいの罪人である、『拷ごう問もん姫ひめ』だけが戦っていた。

屍しかばねの山の上に立つ絶対的な悪が────更なる悪を潰つぶしていた。

瀬名櫂人はヒーローを軽蔑している。

だが、悪人においては────時にその限りではない。

＊＊＊

石造りの寝室に置かれた粗末な椅い子すに、櫂人は座っていた。その目元には隈くまが濃い。

彼の前では、いつかの再現のようにエリザベートが寝台に深く身を横たえていた。細い全身を這はう紅あかい文様は更に成長しており、白い肌を茨いばらのように覆っている。定期的に、彼女は熱っぽい苦痛の呻うめき声を漏らした。その度、枕まくら元もとに控えたヒナは微かすかに身を硬くする。

こまめに汗を拭ぬぐう以外、最も早はや、彼女にやれることはないのだ。

港街から帰還後───教会の人間と共に訪ねて来た親族に、二人の子供を引き渡して以来───既に数日が経過していた。だが、ヒナの献身的な介護にも拘かかわらず、エリザベートの意識は戻っていない。残された二人はただ無力に彼女の目覚めを待っていた。

（何もやれることがないっていうのは、辛つらいもんだな）

椅い子すの上で、櫂かい人とは組み合わせた掌てのひらに力を込めた。その傷口は無事塞ふさがっている。一時的に得た魔力も消えていた。黒犬の尾の感触も肌の上には残っていない。

あの時のことについて、櫂人はまだ誰とも話をしていなかった。ヒナは何度か物問いたげな眼まな差ざしを彼に投げてきたが、結局、エリザベートの看病に専念する道を選んだ。それをいいことに、櫂人は口を閉ざしたままでいる。

紅あか色に取り巻かれた細い体を眺ながめ、彼は何度目かの囁ささやきを漏らした。

「……………エリザベート」

「……………………あのう」

不意に、二人のものではない第三者の声があがった。

ヒナは足元の槍斧ハルバードを摑つかみ、弾はじかれたように立ち上がった。櫂人も流れるようにポケットからナイフを出し、自身の掌に押し当てる。だが、扉の向こうの気配は佇たたずんだまま動こうとはしない。二人は首を傾かしげた。

何となくだが、相手は怯おびえている様子だ。

「ヒナ、頼めるか？」

「勿もち論ろんです。カイト様は、扉から見えない位置へ」

ヒナは櫂人の避難を確認すると、扉に近づき、素早く開いた。彼女は槍斧を相手へ向け、的確にその首筋へ刃を押し当てた。真黒な塊はびくっと両手をあげる。

フードの陰に隠された顔が、悲痛な声をあげた。

「て、敵ではありませんぞ！　部外者かつ味方！　美食家のお客様と奇食家のお客様の友、貴方あなたの『肉屋』でございます！　美お味いしい肉を！　毎日お届け！　そう、この私です！」

「あっ、なんだ、『肉屋』か」

「私、お前、トモダチ！」

「落おち着いてくださいませ。大変失礼をいたしました。ですが、あの………エリザベート様が不調のため、肉のお届けはしばらくお休みくださいと、ご連絡をしたはずですが？」

そう、ヒナは首を傾げた。『肉屋』はこくこくと頷うなずく。恐る恐る両腕を下げると、彼はいつも持ち歩いているバツ印で補修された巨大な袋を、ずりずりと室内に運び入れた。

人心地ついたのか胸元を押さえ、『肉屋』は眠るエリザベートへ痛ましげな視線を送った。

「お労いたわしや、エリザベート様………あの元気な御お方かたが、なんということでしょう」

「意識はまだ戻っていないんだ。見舞いに来てくれたのなら、悪いな」

「いえ、違います。私は商品を───肉をお届けしに来たのです」

「ですから、それはお断りを」

ヒナは困惑した声をあげる。だが、『肉屋』はふるふると首を横に振った。

「確かに、麗うるわしきメイド殿から、しばらくの暇いとまを頂ちよう戴だいはしましたぞ。ですが、エリザベート様がお元気になられた際、新鮮な肉を直すぐに食べることができなければ、さぞかしがっかりなさるでしょう」

「………『肉屋』さん」

「顧客の空腹は『肉屋』の名折れ。いつもの品をお持ちしましたのでお納めを………エリザベート様がお召し上がりになる前に、悪くなってしまうようならお代は結構ですので」

「………『肉屋』、お前」

「エリザベート様は、よいお客様でいらっしゃる。私は彼女の、『美う味まい！』の一言が大好きでしてな。早くお腹なかいっぱい、お肉を召し上がって頂けるよう、願っておりますよ」

照れるようにフードの端を引き、『肉屋』は顔を伏せて早口に囁ささやいた。櫂かい人ととヒナは思わず顔を見合わせる。感動を目に湛たたえながら頷うなずき、二人は『肉屋』に語りかけた。

「ありがとうございます、『肉屋』さん。その職にかける心意気───カイト様の永遠の恋人であり、従者たるヒナのこの歯車にも響きました。そのお気持ちだけで十分です。私の給金から、お代は支払わせて頂きますので、どうかお受け取りくださいませ」

「いや、俺が払う。ありがとうな、『肉屋』………エリザベートも喜ぶよ」

「いえいえー、この程度当然ですからー、ふへへへへっ、やったー、やったー！　万歳！」

「待てこら」

『肉屋』は嬉うれしそうにくねくねと踊る。その口調からして、この展開を予想したうえでの言動だったのではと、櫂人は半分死んだ目をした。だが、しばらく尻を振って喜びの舞いを披露した後、『肉屋』はぴたりと動きを止め、真剣な顔をした。

「まぁ、お二人とも、本当にそんな暗い顔をなさらずとも大丈夫です！　エリザベート様ならば直すぐにお元気になられましょう！　そうです、見舞いの品もあるのですぞ！」

『肉屋』は袋の中にごそごそと体を突っ込んだ。何だかんだで心配してくれているのは本当らしい。櫂人とヒナは温かく彼の行動を見守った。だが、即、二人は顔を凍りつかせた。

袋から、『肉屋』はどどめ色のどろーんとした巨大な肉片を取り出した。

「なんとびっくり、トロールのレバー！」

「帰れ」

「滋養強壮に効果があるとかないとか専もつぱらの噂うわさ」

「詐欺の匂いがしますねぇ」

「詐欺とは失礼なぁ！　この『肉屋』！　本物しか売りませんぞぉ！」

「うーむ、本物だからこそ性質が悪いという言葉もあるのではと、吾輩は思いますがね？」

今度こそ、ヒナは槍斧ハルバードを摑つかみ、櫂人は己の掌てのひらを裂いた。

ヒナは自分以外の三人を背後に庇かばう。櫂人は『肉屋』とエリザベートを守りながら、彼ら以外の声───飄ひよう々ひようとした男のものだ───が聞こえた窓辺へ体を向けた。

いつの間にか、鎧よろい戸どは切断されていた。窓枠には、会話に割り込んだ張本人が腰かけている。全身に包帯を巻いた異様な男が両足の裏を打ち合わせ、シルクハットを持ち上げた。

「しっつれい、会話の邪魔をしてしまいましたかぁ！」

奇妙に細い男だ。汚らしく固まっている包帯とシルクハット以外、彼は何も身に着けていない。包帯の隙すき間まから辛うじて覗のぞく口を、男はニッと三日月形に歪ゆがめ、名乗りをあげた。

「吾輩は『侯爵』！　このような醜みにくい姿で申し訳ない！　我らが麗うるわしの『大王』陛下にお仕置きをされてしまい、ま、し、っ、てぇ？　ちっくしょおおおおおお、あのアバズレェ！　地獄に堕おちやがれれれれれれ、レ、れ？　し、しっつれいしました」

『侯爵』はぺこりと頭を下げた。その項うなじには、脳の形を模した銀の針が輝いている。

櫂かい人とは背筋が粟あわ立だつのを覚えた。よく見れば、『侯爵』の包帯の下の肌は焼やけ爛ただれている。白い布は体液で黄色く汚れ、毛髪は失われ、眼球も剝むき出だしになっていた。だが、『お仕置き』の内容のおぞましさよりも、櫂人とヒナは彼の名乗りにこそ戦せん慄りつした。

（『侯爵』は十四の悪魔の中でも高位だ）

二人だけで勝てる相手ではない。それでも、櫂人とヒナはエリザベートと『肉屋』を守るように、寝台前に立ち続ける。緊張で掠かすれた声を、櫂人は喉のど奥から押し出した。

「何の用だ、『侯爵』」

「ふふふふふふふふふん、あんはははははははははんっ、よっこい、せ？　ギッ！」

歌いながら、『侯爵』は窓枠から飛び降り、べしゃりと床に落下した。捨て犬のように、彼はブルブルと体を震わせる。かと思えば、次の瞬間、『侯爵』は糸で引かれたかのように起き上がると己の腹に手を添えた。

櫂人は目を細める。その包帯の隙間から、何かが生えているのだ。

（『侯爵』の腹に、何かが刺さっている？）

「ど、どどどどどどどどうかご覧くださ、いやだいやだやめろやめろ、私止まれ止まれ、許しっ、許してっ、なんでもしゅるからっ、それはいやだぁやめっ、ぎゃああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

抵抗の言葉と壮絶な悲鳴と共に、『侯爵』は己の腹から生える何かを摑つかみ、一気に前に引いた。櫂人とヒナが言葉をなくす前で、彼は股まで腹を裂きながら、自身の体内から四角い何かを取り出した。決して小さくはない、蛇に似た鎖で装飾された鏡台が現れる。

「ぐぇっ……ごほっ、あがっ、………ひっ、ぐぅぇっ」

その枠に磨すり潰つぶされた臓器が、血と共にびしゃびしゃと零こぼれ落おちた。

『侯爵』は泡と鼻水を噴きながらも鏡台を出しきり、ダンッと床に立てた。予あらかじめ魔術をかけられていたのか、その傷口は塞ふさがっていく。

『侯爵』は鏡台立てを務めたまま、眼球をほぼ裏返して気絶した。

銀の鏡面は彼の血と脂で汚れ、濁っている。不意に、そこに禍まが々まがしい光が宿った。中で、紅あかい人影が揺れる。歓声と楽し気な音楽、何よりも艶つややかな女の声が響き出した。

『ねぇ、これは映っていて？　えっ、まだなの？　そうかしら………上う手まく発動した気がしたのだけれど、本当？　あら、やだ、映っているじゃない！　もう、この間抜け！　ほら、お下がりっ！　………御機嫌よう、エリザベート、騒がしくってごめんなさいね？』

鴉からすの羽根の扇子を一振りし、『大王』は微笑ほほえんだ。だが、映りに不満があるのか、彼女は自分をより美しく見せられる角度を探して顔を動かした。その度、ドレスの胸元から覗のぞく豊満な乳房も危うく揺れる。

随分と吞のん気きな振る舞いだが、彼女の気配は相変わらず禍まが々まがしい。

「…………『大王』、フィオーレ」

櫂かい人とは低く呻うめいた。血と脂が、鏡台の枠近くに特に濃くこびりついているせいで、『大王』がどこにいるのかはよく見えない。だが、その背後には大勢の人間がいるようだ。

一体、何が起こっているのか、時折、『大王』を讃たたえる声まで聞こえてくる。

やっと顔の角度に満足したのか、『大王』は頷うなずいた。髪も調整し、彼女は溜ため息いきを吐つく。

『もう、完かん璧ぺきな挨あい拶さつを目指していたのに………上手くはいかないものね。それで、今日は貴方あなたにお話があって、【侯爵】に鏡を運んでもらったのだけれど、彼はそちらで虫の息かしら？　失禁していなかったら、どうか優しく褒めてあげてね。彼ったら、私と似た精神操作の能力持ちなうえに、ナルシストでね。なかなか言うことを聞いてくれない悪い子だったの。けれども、最近はいい犬を務めてくれるようになって、本当に助かるわぁ』

心の底から労いたわるような声を出し、『大王』は鏡面を伝う血を裏側からなぞった。

その背後で一際強い歓声が沸く。『大王』は後ろを振り返り、ひらひらと手を振ると投げキスを送った。再び鏡に向き直り、彼女は両の掌てのひらを顔の前で打ち合わせた。

『そうそう、【侯爵】の働きを無駄にしないためにも、ちゃんとお話をしなくてはね。二回目の【生贄の呪法サクリフアイス】が無事に効いた今、私はそこの【侯爵】と【大侯爵】、千を超える従兵と使い魔で、華やかに貴方の城を襲うつもりでいるのだけれども────エリザベートはそれじゃあ、困るわよね？』

にこりと微笑み、『大王』は首を傾かしげた。彼女はその瞳に慈悲深く同情を湛えながら、パチリッと鴉の羽根の扇子を閉じる。それを真まっ直すぐに鏡面に向け、女帝のように『大王』、フィオーレは尊大な誘いを投げた。

『逃げても無駄よ。私はどこまでも追いかけますからね。貴方はもう釣られた後の魚───だからこそ、私には提案があるの───その首を垂れ、私に仕えなさい、お姫様リトルプリンセス。どうせ、針を刺してもろくに命令は聞かせられないでしょうし、そのまま迎え入れてあげます。貴方は愛あい玩がんに値するわ。私はね、男に限らず、強い者が好き───貴方は、そうね………悪くない』

『大王』からすれば、それは恐らく最高に近い賛辞なのだろう。櫂人とヒナは眉まゆ根ねを寄せ、顔を見合わせた。エリザベートの沈黙と二人の反応に構かまわず、『大王』は続ける。

『そうね、機械人形は花嫁道具として持ってくることを許しましょう。色男はいらないけれど、まぁガラクタの一つや二つ置き場はあるわ。いかがかしら、エリザベート？　悪いようにはしなくってよ。考えてみれば、貴方あなたは親友たるヴラドの愛まな娘むすめでもあることだしね。それこそ、我が子のように隅から隅まで可愛かわいがってあげましょう』

「我が子に言う台詞せりふじゃねぇよ」

「私はエリザベート様を好いてはおりますが、カイト様の、カイト様だけのメイドです」

櫂かい人ととヒナは同時に呟つぶやいた。だが、『大王』は聞いていない。

その背後で、再び高らかに称賛の声があがった。彼女は振り向き、ほがらかに手を振る。その間にも、鏡面を汚す血と脂はどろどろと床に落おちていった。

再び、『大王』は鏡面に向き直った。その顔を見て、櫂人は思わず眉まゆ根ねを寄せた。

彼女の表情は別人かと錯覚するほどに一変していた。『大王』は断頭聖女ラ・ギヨテイーヌすら思わせる、気品のある面持ちで口を開く。

『あのね、エリザベート。ここから先はふざけることなくもっと真剣な話をしましょう』

静かに、『大王』は息を吸い込んだ。彼女はゆっくりと真しん摯しな言葉を続ける。

『【教会】は貴方を救わない。貴方は死ぬ。私に殺されて死ぬ。それなのに何な故ぜまだ戦おうというの？　貴方には骨の髄まで悪に染まる権利も、それだけの力もあるというのに』

『大王』は美しい掌てのひらを鏡面の裏側に押し当て、長い睫まつ毛げを伏せた。その顔に、一瞬だけ今まで重ねた年齢が過ぎる。

何を考えているのか、どこまでも優しい口調で、『大王』は母のように続けた。

『………そうね、この話をしましょうか。私は幼い頃、一人の愚かで善良な庭師を気に入っていてね』

不意に、鏡面が揺らいだ。気難し気な幼い少女と、まるで潰つぶれた蛙かえるのような顔をした───だが、純朴で温かな表情を浮かべた───庭師が映し出される。

どこからか、『大王』の声だけが響いてきた。

『私の周りの大人は毎日毎日、虚きよ飾しよくに塗まみれた甘い噓うそばかり吐ついていたわ。成金あがりの私の父を嫌っているくせに、何があろうがこびへつらい、ご機嫌を伺い続けていた。私は小さな女王様。何をしようが、周りには叱しかる大人などいなかった………でも、アレだけは私を叱り続けたし、代わりに噓も吐かなかったわ。【悪いことをすると必ず罰が下りますよ、嬢ちゃん】。【神様はちゃんと見ていてくださいますから、善よい人間にならないといけません】って、ハッ、なんて馬ば鹿からしい。でも、私はアレを嫌いではなかった………えぇ、そうよ。笑える話でしょう？　嫌いではなかったのよ』

ボソボソと、まるで恥じらうかのように『大王』は小声で続けた。だが、次の瞬間、鏡面には異様な光景が映し出された。

先程の男が全裸に剝むかれ、木に縛りつけられていた。その全身はまるで焼き立てのパンのように腫はれあがっている。彼は全身を殴打された末に、絶命していた。

その様を、菓子を抱えた少女が呆ぼう然ぜんと眺ながめている。彼女は腕の中のバスケットに───誰と食べるつもりだったのか───二人分の焼き菓子を持っていた。

『でも、アレは他の使用人に罪を被かぶせられて死んだわ。母の金の櫛くしを盗んで、売り払った金を女遊びに使ったと言ってね………なんて、馬ば鹿かげたこと。アレほど堅物で、敬けい虔けんな男は他にいなかったというのに………醜みにくいアレの下へ手たな釈明を誰も聞きなどしなかった』

傾いたバスケットから焼き菓子が零こぼれ落おちた。それは地面を汚れながら転がっていく。

映像は溶け消えた。再び、鏡面には『大王』の姿が映し出される。

彼女は微かすかに唇を歪ゆがめた。遠い昔を垣かい間ま見みるように、その目は細められる。だが、やがて『大王』は───仕方がないことだと言うかのように───緩やかに首を横に振った。

『どうでもいい昔話ね。でも、あらゆることに繫つながる寓ぐう話わでもあるのよ。エリザベート。そのうち貴方あなたも知るでしょう。世はいかに楽しんで生きて死ぬか、それだけよ。善であろうが悪であろうが同じこと。誰も認めも、罰しもしない。しかも、この世は貴方を断罪しながら報いはしないというのに………とても見ていられないわ』

最後に、『大王』はふっとどこか寂しげに話を締しめくくった。

『貴方は、私の若い頃に似ている』

一連の『大王』の言葉に、櫂かい人とは密ひそかに息を吞のんだ。

それは、彼の考えと一部だけだが重なっている。

『拷ごう問もん姫ひめ』は贖しよく罪ざいを成さなくてはならない。自身の積んだ屍しかばねの上で、彼女は壮絶に死ぬべきだ。だが、エリザベートに全てを押しつけ、目を背けることに果たして正義はあるのか。

（俺にはそうは思えない………あぁ、そうさ確かに、黙って見てはいられねぇよ）

櫂人は唇を嚙かみ締めた。エリザベートは一度も返事をしないままだ。それでも『大王』は言葉を終える。彼女は後ろを振り向き、クリノリンドレスを揺らして歩き出した。

首輪を引かれ、多くの従兵がその左右から後に続く。

ようやく晴れ始めた鏡に、彼女の背後の光景が映し出された。

「─────ッ！」

同時に、櫂人は強烈な吐き気を覚えた。

『大王』は広大なテント内にいた。その観客席には大量の男女がひしめいている。彼らは涙を流しながら熱狂的に手を叩たたき、『大王』を讃たたえる歓声をあげた。

観客の視線の先には円形の舞台がある。ケーキのようにカラフルに彩られたその上では、刃の鬣たてがみを備えた回転木馬が口に棘とげつきの鉄線を嚙まされた人々を乗せ、楽し気な音楽と共に回っていた。袋を被かぶった従兵は───動力を供給している───手回しハンドルの速度を、気まぐれで変える。

木馬が激しく上下する度、犠牲者の体は震動で深く切れ、夥おびただしい血が零こぼれた。

観客席の男女は必死に声をあげる。だが、一人、気が遠くなったのか、声が遅れた者がいた。彼女を、従兵が舞台の上へ担ぎ上げる。壮絶な悲鳴は鉄線を嚙かまされる音に消えた。

『大王』が振り向いた。両手の鎖をじゃらりと掲げ、彼女は背後の地獄を示す。

『善であろうが、悪であろうが、同じこと────』

「こいつ、は─────っ！」

櫂かい人とは先程の考えを撤回した。彼女の言葉は何一つとして賛同に値しないのだ。

この光景を悦よろこべる者に、生きる価値などない。少なくとも、櫂人にはそう吐き捨てることができた。だが、傲ごう慢まんな女に、その事実を突きつけられる力のある者はここにはいない。

『大王』は蟲むしのように人を見下し、遥はるか高みから囁ささやく。

『私達たちには虐しいたげる権利があるわ、エリザベート』

「神にでもなったつもりか、牝めす豚ぶたが」

鋭い音を立てて、槍やりが鏡面に突き立った。

砕くだけた銀の破片が、キラキラと宙を舞う。

衝撃で目が覚めたのか、石畳を足指で削りながらも、『侯爵』は槍の一撃を鏡越しに受け止めた。何とか倒れることなく、彼は鏡台を支えきる。割れた鏡面の中、『大王』は更に笑みを深めた。歪いびつな像と化した彼女へ、冷たい声が向けられる。

「そのような権利を持つ者など誰もおらぬ。貴様も余も人民も王も神も、等しく持たぬわ」

力強く言い切る声に視線を向け、櫂人は安あん堵どの息を吐いた。

寝台の上に、鋭い刃のような美しい女が立っている。

「───エリザベート」

魔力で編まれているその黒のボンデージドレスは半ば溶けかかっていた。危うく体を覆う黒布は、影のように不確かに宙を漂ただよっている。日頃よりも更に露あらわになった肌は紅あかい文様に侵されていた。だが、凌りよう辱じよく後のような姿で尚なお『拷ごう問もん姫ひめ』は堂々と『侯爵』を見下ろす。

エリザベートは舌打ちをして、不機嫌に吐き捨てた。

「誰が誰の若い頃に似ているだ。ふざけるなよ、『大王』。勘違いをするな。『拷問姫』の働きに世が報いるかどうかなど無関係だ。余は自身の平らげた皿の───肉と血と快楽の支払いを───するだけよ。虐ぎやく殺さつと暴ぼう虐ぎやくの果てに滅ぼされる覚悟もない肥えた豚が囀さえずるな」

「エリザベート、貴方あなた」

「貴様は何な故ぜ気づかぬのだ？　善であろうが悪であろうが同じこと？　ふざけるなよ。悪には悪の報いがある。貴様はこれぞ世の真理だと、自身の傲慢を誤魔化しているだけだ」

エリザベートは深く、冷え切った軽けい蔑べつを浮かべて、『大王』をその目に映した。

まるで狼おおかみのように敵意を剝むき出だしにしながら、牝めす豚ぶたを自称する女は吐き捨てる。

「過去を理由にするな。自身にとって都合のいい一側面を、世の真実のごとく語るな。なぁ、『大王』、余は貴様を憐れむぞ。とても見てはおれぬ───貴様の慈悲など必要ない。余を甚いた振ぶるのならば甚振れ、殺すのならば殺せ。どうせ、余の結末は孤独で無残な死だ。それもよかろう。だが、楽にできるとは思うな。余の首は切り離そうが嚙かみつき、貴様を引き裂くであろう」

自身が圧倒的不利な状況下で、エリザベートは更に顔を歪ゆがめた。

邪悪そのものな笑みと共に、彼女は吐き捨てる。

「楽しみだなぁ『大王』陛下！　無理に讃たたえさせている年とし増まの面つらはどこまで歪むものか！」

『───────優しくしてやれば、つけあがるなよ、小娘が』

『大王』の仮面が無残に剝はがれ落おちた。彼女は美しく、華やかでありながらも時に慈悲のあった、余裕に溢あふれた表情を消す。

『大王』は実に悪魔らしい禍まが々まがしい表情を、エリザベートへ向けた。

『ここに宣言しよう。貴様は楽には殺さぬ───犯し、辱はずかしめ、生きたまま内臓を抜き、戻し、世に存在するありとあらゆる苦痛を、私に懇こん願がんし、死にもの狂いで泣き叫び、己の生を後悔するまで与え続けてやる』

「然しかり、拷問者にはふさわしき結末よ！　だが、その戯たわむれの間に、世は貴様に一矢報いるだろうがな………望むところだ、『大王』よ。この城にて、我が死と貴様の血を待とう」

『よくぞ吼ほえた！　くれぐれも後悔するでないぞ───エリザベート・レ・ファニュ』

『大王』は指を鳴らした。鏡面から光が消える。

同時に『侯爵』は前のめりに倒れた。全身をガクガクと痙けい攣れんさせながら、彼はその場に這はいつくばる。だが、突然『侯爵』は床に両手をつき、バッタのように高く跳ね上がった。

心臓を吐くつもりかと、櫂かい人ととヒナは身構がまえる。だが、『侯爵』は無事両足を揃そろえて着地すると、深々と礼をし、ギグシャクと窓辺に歩き始めた。

ヒナはその背に槍斧ハルバードを向けかけ、下げた。賢明な判断だと、櫂人は頷うなずく。

（『侯爵』の能力は精神操作だ。『大王』の支配下でそれを使えるかどうかは正直微妙な線だと思うんだが………不用意な攻撃はしない方がいいだろう）

窓枠によじ登ると、そのまま『侯爵』は落ちるように姿を消した。

同時に、エリザベートは力尽きたように寝台に片かた膝ひざをついた。櫂人とヒナは息を吞のむ。

真っ先に動いたのは『肉屋』だった。彼はいつの間にか一人隠れていた棚の中から飛び出すと、ハシッと彼女を支えた。鱗うろこに覆われた腕で白い肩を抱きながら、『肉屋』は叫ぶ。

「エリザベート様、しっかりしてくだされ！　ほら、『肉屋』ですぞ！　貴方あなた様さまの『肉屋』がお支えしますぞ！　ええい、ぐずぐずなされるな愚ぐ鈍どんな従者殿、麗うるわしのメイド殿！」

「わかってる！　大丈夫か、エリザベート！」

「エリザベート様、ご無理をなさらず、横になってくださいまし」

「すまぬな。手を煩わずらわせる………どうにも、忌いま々いましい文様だ」

エリザベートは寝台に横たわった。ヒナは彼女の上に毛布をかける。枕に横顔を沈めながらも、エリザベートは二人の従者の姿を瞳に映した。

その顔が僅わずかに綻ほころぶ。一瞬、彼女は確かに、微笑ほほえみに似た形に目を細めた。

エリザベートは細く息を吐き出した。まるで重鎮に暇いとまを出す老王のように、彼女は囁ささやく。

「聞いた通りだ。この城には千を超える敵が来る。余は戦う気でいるが貴様らを巻き込むつもりはない。逃げるのならば逃げよ。余は孤高の狼おおかみのように生き、哀れな牝めす豚ぶたのように死ぬ。たった一人でだ。貴様らが供をする必要はない───財は好きに持ち出すがいい」

「何言ってんだ、エリザベートっ！　頭湧わいたのか！」

「そうです。エリザベート様、何をおっしゃいます！」

「ヒナ、お前はよく仕えてくれた。その料理の味も、献身的な看護も忘れぬ………これからも己の生きたいように、その心のまま健やかに生きよ。幸福を祈ろう……そして」

エリザベートはそこで、櫂かい人とを見上げた。彼女は鼻を鳴らし、小さく吐き捨てる。

「この、馬ば鹿か者が………戯たわけが」

「お前、こんな時にまで」

「………せっかく、第二の生を得たのだ………もう、止やめよ、もう………よい」

櫂人は息を吞のんだ。その前で、エリザベートはとても穏やかな微笑みを浮かべた。

「もう、十分だ」

彼女は一瞬、手を伸ばした。その美しい指先が、櫂人が自分で傷をつけた掌てのひらに触れかける。だが、それを途中で止め、エリザベートは自身の手をぎゅっと握り締しめた。

彼とヒナ、両方を眺ながめ、彼女はどこか朦もう朧ろうとした口調で言葉を続けた。

「何にも縛られぬな………自分にだけ、従え………それでいい、余は………」

その瞼まぶたがとろとろと閉じられかける。櫂人とヒナ───特に櫂人は───口をつきかけた言葉を吞み込んだ。エリザベートは夢を見ているような、虚うつろな瞳で続ける。

「殺し、殺した………そして、殺すのだ、………父を、悪魔、を………」

すぅっと、エリザベートは眠りに落おちた。

苦痛と極度の疲労の中ですら、彼女は『大王』の誘いを拒絶し、再び昏こん睡すい状態に陥おちいる。その寝顔を前に、櫂人は砕くだきかねないほどに強く歯を嚙かみ締めた。

彼は胸の内に渦巻く怒声を吐き出さないよう、必死に自分と闘う。

（なんだよ、何が供はいらないだよっ！　もう十分だ、だよっ！　まだまだ、これからだろう？　俺は、お前に言っただろうが！）

『まぁ、こうしてお前に召喚されて、生き返っちまったのも何かの縁だからな………お前が地獄への道を進み出すまで、俺だけはなるべく長く付き合ってやるよ』

かつて、櫂かい人とはエリザベートにそう語った。

死ぬ時、エリザベートは一人きりだ。その傍そばには、悪魔だっていやしない。ただ、彼女が死を迎える時までは、傍にいる人間がいてもいいだろう。

エリザベート・レ・ファニュの血ち塗ぬられた生涯には、常に一人の愚ぐ鈍どんな従者がいた。

そういうのも悪くないと、櫂人は思ったのだ。

そして、彼はもう一つ、ある重要な事実を思い出していた。

『拷ごう問もん姫ひめ』は快楽と共に民を殺し、屠ほふった。その神をも恐れぬ所しよ業ぎようが果たして自分一人の生命維持のためだったのか。

仲間と力を増やし、最も早はや、人には止められない『父』を討つためだったのか。

今まで、彼女は一度も語ったことはない。

語ったことなどないのだ。

「愚鈍な従者殿………大丈夫ですかな？　物もの凄すごい顔をなさっておりますぞ？」

「…………カイト様、あの」

『肉屋』とヒナが櫂人に恐る恐る声をかける。だが、彼はそれを聞いてはいなかった。櫂人はぐっと拳こぶしを握り締しめると、強く床を蹴けった。

「従者殿！」

「カイト様！」

櫂人は二人とエリザベートを置いて走り出し、扉を引き開けた。無人の廊下を、彼は勢いよく駆けていく。その息は荒く、激情に燃える目は真まっ直すぐに通路の先を見据えていた。

何かが間違っていると思った。

何が間違っているのかはわからないけれども、こんなのは絶対におかしいと思った。

＊＊＊

玉座の間に開いた穴からは灰色の空が覗のぞいている。今日もはっきりしない天気だ。分厚い雲は鯨くじらの腹にも似たでっぷりとした表面を、木々の上に重く横たえている。

湿った風と鈍い光を浴びながら、櫂かい人とは石畳みの床の中央にナイフを片手に立っていた。

彼は『侯爵』の襲撃時に軽く裂いた掌てのひらを広げた。短く頷うなずき、櫂人は慎重に傷口にナイフを重ねた。ぐぷりと、嫌な音を立てて肉に刃が埋まる。十分な深さまで切り終えると、彼は真上にナイフを持ち上げた。溢あふれ出した血が、石畳みの上に線を引いて落おちていく。

それをインクのように利用し、櫂人は床に四角く印を描いた。

「───────開Ｌけａ」

低い囁ささやきを合図に、血は音を立てて紅あかい炎に変わった。火は勢いよく石畳みを焼き、跡形もなく消滅する。後には黒い扉が残された。それは手で触れてもいないのに、バネ仕掛けのように勝手に内側から開く。中には、薄闇に包まれた空間が広がっていた。

エリザベートの宝物庫への入り口だ。

「できた、な、よかった。上出来だ」

櫂人は安あん堵どの息を吐いた。以前、彼はエリザベートが宝物庫の扉を開く様を目撃していた。だが、それだけで開錠の再現は不可能だ。にも拘かかわらず、何な故ぜか、彼には自然と直感を働かせ、扉を開けることができた。

『魔術とは簡単な切っ掛けで使えるようになるものだ』とは、エリザベートの言葉だ。今までにも、死の危機に瀕ひんした際、彼の魂は強い魔力を持つ彼女の血と同調し、その記憶を再生してきた。体内を流れるエリザベートの血液から魔力を引き出すようになった今、その情報も自然と伝わって来たのかもしれない。

櫂人は一歩宝物庫の中に入った。薄闇の中には長方形の石段が一定の間隔で浮き、緩やかな螺ら旋せんを描いている。段の端から底を覗き込こんでも他に見えるものは何もない。ただ、生なま温ぬるい風が吹き上げてくるばかりだ。一つ頷き、彼は螺旋階段の二段目に飛び降りた。

「よっと」

手て摺すりりも何もない階段を、櫂人は躊躇ためらいなく大おお股またで下っていく。しばらくすると、その周りにガラクタや拷問器具が出現し始めた。

「………この辺りか」

足を止め、櫂人はあるものを探し始めた。目標物は頻繁ではないがそれなりの使用頻度が予想される品だ。恐らくエリザベートはそれを宝物庫の上層へ放り込んでいるはずだった。

やがて、櫂人は血で錆さびた『鉄の処女アイアン・メイデン』の足元に目当てのものを見つけた。

薄い紙で造られた球体だ。エリザベートが以前、教会から『皇帝』の討伐を命じられた際、通信に使用していた魔道具だった。

「あった。発動は………できても果たして繫つながるか………」

緊張の面持ちで、櫂人はそれを血ち塗まみれの掌の上に載せた。血が沁しみ込み、紙は紅色に染まっていく。だが、不意に、それは音を立てて白に戻った。

色素ごと、血が消滅したのだ。

消えた血液を動力源にしたかのように、球体は青白い光を発し始める。

それは宙に浮きあがり、輝きながら回転を始めた。やがて、球体の表面に人影が映った。

最初の賭かけには勝ったと、櫂かい人とは拳こぶしを握り締しめた。通信は誰かと繫つながったのだ。次は、その場所と相手が問題になる。彼は人影の顔を見定めようとした。だが、それは霧の幕を通したかのようにぼやけていて、目鼻立ちすら判別が難しい。

襟元さえ見えれば、服装から相手が教会関係者かどうかは判断ができそうなのだがと、櫂人は必死に目を凝らした。その時、人影は不意に人間味に欠ける声を出した。

特徴的にもほどがある声は、櫂人にも聞き覚えがあるものだ。

『────何の用か、エリザベート』

「ゴド・デオス………マジかよ。大当たりじゃねぇか」

櫂人は呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。通信前に想定していた人物と無事繫がれたらしい。

ゴド・デオスは、エリザベートの処遇についての全責任を負っている教会の最高責任者の一人だ。偶然の通話が可能な相手だとは思えない。どうやら、この球体は特別な魔法通信機器───対彼専用の通信回路を備えた逸品───だと考えて間違いなさそうだ。

ゴド・デオスはエリザベートの『悪魔とは契約しない』との誓いを信用する決定を下し、万一の際には自身の命と引き換えに彼女を封印する旨を宣言した人物だ。エリザベートの窮きゆう状じようを訴えるには、最も適した人選と言えるだろう。だが、同時に、彼は死ぬまでに善行を成せと、エリザベート一人に『皇帝』の討伐を要請した人間でもある。

櫂人は気を引き締めた。だが、彼が何かを口にする前に、ゴド・デオスは相変わらず平へい淡たんだが若干疑問の乗った声をあげた。

『その声、エリザベートではないな。何者だ？』

「俺はエリザベートの従者───櫂人───瀬せ名な櫂人だ」

『あぁ、エリザベートが異界から招いた【善よき魂】か。私に何用か。エリザベートから、私の宝珠に繫ぐ許可は得たのか？』

「ゴド・デオス、エリザベートは今、危機的状況にあるんだ。どうか聞いてくれ。彼女が死んだら、アンタ達たちも困るだろう？」

『詳しく話せ』

ゴド・デオスは櫂人の言葉に、実に端的に応じた。そのまま彼は口を閉じる。

櫂人は深く息を吐いた。どうやら、直すぐに切られる心配はなくなったようだ。無事第一関門は突破できたらしい。後は櫂人の説明次第だろう。

舌を湿らせ、彼は必死に頭と口を回し始めた。

「まず『大王』が『皇帝』の死を切っ掛けに動き始めたんだ。彼女は他の悪魔の心臓を犠牲に、『生贄の呪法サクリフアイス』を使うことができる………それで、エリザベートは力を封じられて」

港街での攻防、『大王』の宣言まで、櫂かい人とは拙つたないながらも何とか説明を終えた。これで、彼女の置かれた窮きゆう状じようは伝わったはずだ。彼は最後に嘆願を続ける。

「このままでは、エリザベートは『大王』に殺される。よくて、相打ちだ。教会側も何か」

『なるほど。こちらの把握している状況と大差はないようだ』

「……………………………………………はっ？」

何を言われたのか受け止めきれず、櫂人は間抜けな声をあげた。その礼を失した態度にもゴド・デオスは反応しない。

（教会は………知ってたっていうのか？）

ようやく、櫂人はその事実を理解した。涼し気な沈黙を保つ球体に、彼は食ってかかる。

「アンタ何言ってんだっ！　エリザベートは殺されようとしてるんだぞ！　『拷ごう問もん姫ひめ』が殺されれば、高みの見物を決め込んでる教会も困るだろうが！　それを知っていて何な故ぜ」

『教会に所属する聖騎士を全て、エリザベートの城へ援軍に回せば、なるほど窮状を覆くつがえせる可能性はあるだろう。だが、その場合、王都と全主要都市の守護を捨てることとなる』

「はっ？」

櫂人は間抜けな声をあげた。ゴド・デオスは感情的ではない───そんな不確かなものからは遠く離れた───声で説明を重ねていく。

『王都は全人口の三割を占める民を有する、経済と国政の中心となっている場だ。そこを討たれれば人類は窮きゆう地ちに立たされる。【大王】も愚かではない。聖騎士が移動すれば留守を突くだろう。だからと言って多少の援軍では焼け石に水だ。何せ全軍を動員しても勝てる保証などない相手なのだからな。それではエリザベートを最も守護の強固な王都に匿かくまうか？　アレを生かしておくだけでも反発があるのだ。下へ手たをすればそのまま火ひ炙あぶりよ」

「それは───」

『つまり手はない。エリザベートを失うのは惜しいが、今はアレと【大王】を戦わせ、勝てばよし。負けるも他を巻き込む憂うれいのない状況下でならば、【拷問姫】も相打ち覚悟で戦いを終えられるはずだ。その後、大きな痛手を負った【大王】を我々が討つ。最も恐ろしいのは聖騎士を全員遣つかわした結果、【拷問姫】共々全滅、守護が失われることだ。そこまでの賭かけは打てぬ』

「その選択は一時的な逃避じゃないのか。アンタ達たちだけで残りの悪魔の相手ができると？」

『滅ぼすことはできぬであろう。だが、【皇帝】の欠けた今、王都と主要都市に攻め込まれぬよう防備を固めることは可能だ。地方から多くの犠牲は出すことになるだろうが、人は滅ぼされぬ。その後、我らと悪魔の間では長く均衡状態が続くだろう。その間に、こちらも手を探ろう』

「………だが、それでアイツを切り捨てるのか？　今まで戦わせておいて。ここで死んでも構かまわないと？」

『切り捨てるのではない。手がないのだ。それに、忘れるな従者よ。奴やつは有効な駒こまではあるが罪人だ。最後には必ず処刑される。今死のうが同じこと───どちらにしろ、その死に様は凄せい惨さんだ』

ゴド・デオスは淡々と事実を紡いだ。機械的に、彼はエリザベートの罪状を語っていく。

『あまりにも、アレは屍しかばねを積みすぎたのだ。殺された民は恩情を許さず、屠ほふられた騎士は恩赦を認めぬ。いかなる善行を積んだところで───死者の数は覆らない。故ゆえに、我々は常に容よう赦しやなく、【縛りつけた犬に鞭むちを振るう】全て彼女が罪人であるが故に、だ』

櫂かい人とは拳こぶしを握り締しめた。その冷たい言葉には、一種の真理が含まれている。

教会がエリザベートに善行を積ませるのはその減刑のためではなく、死後の魂の救済のためだろう。今更死者に贖しよく罪ざいは届かない。彼女の生前の罪への判決は既に下っているのだ。

それに、教会が『拷ごう問もん姫ひめ』よりも民の安全に重点を置いた判断をするのも当然のことだった。彼女のために王都を空けるのは、クイーンを守ろうとチェス盤からキングを捨てるようなものだ。だが、櫂人の胸の奥には怒りが渦巻いていた。

彼は実に冷静に乾いた声を絞り出す。

「アンタ達たちが弱いのが、全て悪いんじゃないのか？」

『…………なに？』

「アンタ達は何の代償も払わず、犠牲を出すこともなく、屍の山から剣を抜いた者に石を投げている。自分達には何の罪もないと、躊躇ためらいもなく、だ。そりゃ何もないはずだよな。アンタ達は何もしてないんだから。それで御高説を垂れるのか。人を罪人と呼ぶのか」

『従者よ』

「アンタ達が強ければ───そもそも『拷問姫』は生まれなかったんじゃないのか？」

櫂人はそう教会の最高責任者の一人を糾弾した。『拷問姫』が何な故ぜ戦うことを選んだのか、彼は知らない。彼女も語ったことはない。それが正解かどうかはわからなかった。だが、その可能性を無視して石を投げる人間に、彼は唾つばを吐きかける。

ゴド・デオスは数秒の沈黙後、意外にも変わらぬ口調で批判を認めた。

『そうだな、我々の無力は罪だ』

「それなら」

『だが、従者よ。今更、我々がエリザベートに助力を出すだけの力を持つことは不可能だ。そして、【拷問姫】が唾だ棄きされるべき存在である事実にも変わりはない。我らは人民の代表として、その罪を許すわけにはいかないのだ。エリザベート・レ・ファニュは屍の山の上で剣を抜いた。我々は【その屍】の代表だ。お前が【拷ごう問もん姫ひめ】の隣に立つように、我々は長く続く死者と遺族の列に寄り添っている』

櫂人は静かに球体を見上げた。目も鼻も定かでない人影から、彼は確かな視線を感じた。

ゴド・デオスは何ら恥じることなく、真まっ直すぐに櫂かい人とを見つめている。

『彼女は死し骸がいを踏み、血を啜すすり、力を得た。その力で何を成そうと我々が称賛できると思うのか？　どのような理由があろうとも───悪は悪だ。裁かなければ世の秩序は乱れる。彼女はそういうものになったのだ。そして、エリザベートもそれを知っている』

「…………エリザベート」

『再度問おう、従者よ。お前は私の宝玉を使用する許可を、彼女から得たのか？』

今度こそ、櫂人は口を閉ざした。水底のような分厚く、重苦しい沈黙が広がる。その中で、櫂人はぽつりと答えた。

「得ていない。無断使用だ」

『そうだろうとも………愚か者め。だが、エリザベートは主あるじ思いの従者を持ったものだ。私は彼女の父親の盟友として、喜ばしくも思う。エリザベートが血ち塗ぬられた道の果てに、お前という供を得たのであれば………彼女にも神の慈悲があったということだろう』

「…………神の、か」

ぼそりと呟つぶやき、櫂人は深く眉まゆ根ねを寄せた。彼は何かを考え込み始める。恐らく球体は通話専用の魔道具だ。ゴド・デオスから、その表情は見えないだろう。それでも、彼は『拷問姫』の従者───異端審問の対象である少年───に驚くほど真剣に言葉を続けた。

『我々はエリザベートが神の子の一人として、試練を乗り越え、その善行の果てに───死して魂の救いを得ることを切に願っている』

「…………神様、ね」

再び、櫂人はその単語にだけ反応した。不意に、彼は張り詰めさせていた緊張を解いた。それどころか、櫂人は全身から力を抜き、ぺたりと階段の上に座り込んだ。段の端から足を投げ出し、彼はいっそ寛くつろいでいるようにも見える姿勢で、ぼんやりと暗闇を眺ながめ始める。

ふと、その目に幼い少年のような無む垢くな光が宿った。

突然、櫂人は全く関係のない話を始める。

「俺さ、ヒーローっていないと思うんだ」

『ひーろー？　なんだそれは？』

当然、ゴド・デオスからは訝いぶかし気な反応が返った。それに櫂人はへらりと笑った。遠い目をしながら、彼はここではないどこかを見つめる。

「アンタ達たちにわかるように言うのなら勇者か英雄かな。最初、俺は助けて欲しいって思ってたよ。でも、いつしか、そんなものはこの世にいないんだって考えるようになった。無条件に弱い者を守ってくれて、助けてくれて、理不尽を倒して正義を与える存在なんていやしないんだ。いるのなら、俺みたいなボロボロにされて最後には殺される奴やつなんているわけないよなぁ………あのさ」

『────』

「神様は、それと似てるよ」

櫂かい人とはぼそりと吐き捨てた。ゴド・デオスの返事は一拍遅れた。

それは教会の最高責任者の一人である彼には、如い何か様ようにでも否定できる言葉だっただろう。その内容は稚ち拙せつで、長く続く教義に疑問を呈せるようなものではない。それでもゴド・デオスの返事が遅れたのには櫂人の声に───不気味とも無む垢くともとれる───幼子のような響きがあったせいかもしれなかった。

何な故ぜ、神様はいるのと尋ねる子供と同じ調子で、彼はその不在を語る。

「やっぱさ、そんなのはいないんだ」

『神は祈りを捧ささげるものであり、救いを』

「いや、いいよ。アンタらの教義はさ。これは『俺』の話だから」

そう言い、櫂人は勢いをつけると両足を揃そろえて立ち上がった。

彼は何かを吹っ切った顔で、ズボンのポケットに手を入れ、大きく溜ため息いきを吐つく。

「神様もヒーローもいるところにはいるよ。ただ、俺のところにはいないって話だ。いてくれなかったって話だよ………でも、アンタの説明に納得はした」

『したようには聞こえないが』

「いや、俺が馬ば鹿かだったのはよくわかった。『拷ごう問もん姫ひめ』がいいか悪いかで言えば、悪いに決まってるんだ。殺された側の人間達たちに、殺した人間を助けてくれなんて馬鹿げた話だ───俺だって、自分がアイツに殺された側の人間だとしたら、こき使った後に火ひ炙あぶりにしろって、大喜びで言うだろう。だから、これにアンタ達は関係ない。これはあくまでも、エリザベートに召喚された、『俺』のワガママで、『俺』の話なんだ」

『従者よ────一体、お前は何を言っているのだ？』

「俺を助けてくれたのはヒーローでも神様でもない、信仰でもお前達でもないってことさ」

櫂人は顔をあげた。彼は真まっ直すぐに球体を見る。

今、櫂人の口にしていることはただの戯たわ言ごとだった。意味も理屈も伴わない一言だ。それでも、彼は迷いと苦悩の晴れた顔で、それを言いたいから口にする。

「『拷問姫』だ──────世界で一番、邪悪な女だ」

かつて、神様もヒーローもいない世界に生きる少年に、一人の女が強制的な奇跡を与えた。理不尽に使い潰つぶされ、激痛と共に生きてきた者に第二の生を与えた。

それが、どんなに────────。

（はた迷惑で、最悪で───────素晴らしかったことか）

「だから、俺はアンタ達たちに頼らずに、やれることをやるよ、ゴド・デオス。そう決めた」

『待て、お前は何を』

「俺は後悔しない。だから、それがどんな結果になろうとアンタ達も後悔だけはするなよ」

櫂かい人とは血ち塗まみれの手をあげた。その掌てのひらから氷の槍やりが出る。キュボッと音を立てて球体は刺し貫かれた。通話は切断される。

櫂人は再びポケットに手を入れ、深く息を吸い、吐いた。

布の中で熱を発する石を、彼は強く握り締しめた。

＊＊＊

櫂人は宝物庫の緩やかな螺ら旋せん階段を昇っていく。段をあがるにつれて、徐々に薄闇は晴れ始めた。頭上に四角く開いた入り口から、光が射さし込んでいるのだ。

櫂人がそれを追って顔をあげると、穴の傍そばにヒナが立っているのが見えた。

彼女は顔を緊張に張り詰めさせ、薄闇の底を覗のぞいている。

「よう、ヒナ」

「………カイト様」

櫂人に気がつき、目が合うと、ヒナは美しい顔をぐしゃっと崩し、安あん堵どの息を吐いた。

階段を昇り切り、彼は玉座の間に立った。

いつの間にか、外は夕暮れの色に染まっている。海を泳ぐように、重い雲は風に流されていったらしい。広間は金の光に満たされていた。

壁に掛けられた、分厚く精せい緻ちなタペストリーの表面も光の粒子を帯びている。ヒナの銀髪もより美しく輝いていた。彼女と向かい合い、櫂人は口を開く。

「急に消えて悪かったな。エリザベートと『肉屋』は大丈夫か？」

「エリザベート様はお眠りになっていらっしゃいます。『肉屋』さんは、もう遅いので夕飯を食べて行かれると。それまで、エリザベート様のことを見ていてくださるそうなので、私はこちらに参りました」

「あれだけのことがあったのに残ってくれるのか………ありがたいって言えばありがたいけど、アイツも肝が据わってるよなぁ」

櫂人は感心して呟つぶやいた。脳内で想像の『肉屋』が爽さわやかに親指を立ててくるのが何となく腹立たしい。そこで彼はポケットに入れたままだが、半分見えている左手が血塗れなことに気がついた。執事服もところどころが紅あかく染まっている。

ヒナの前でこれはまずいと、櫂人は慌てて口を開いた。

「ええっと、ヒナ、これはな」

「ご無礼をお許しください、カイト様」

急に早口で呟つぶやき、ヒナはトンッと床を蹴けった。彼の背中にふわりとその両腕が回される。彼女は高い背を少しだけ屈かがめ、櫂かい人との肩に深く顔を埋めた。銀糸の髪がサラサラと彼の頰ほおを心地よく撫なでる。

驚き、固まる櫂人に対してヒナは今にも泣きそうな、くぐもった声をあげた。

「ご無事で何よりでした………もしかして、もうお帰りにならないのかと」

「えっ、なんでだよ、ヒナ。単に、俺は………物を取りに行っただけだぞ？」

「最近、カイト様はどんどん遠くに離れて行ってしまわれるようで………私の知らないところで、痛い思いばかりされて。危険な圧を放つ魔力を使われて………そして、ここは、この穴は暗く虚うつろで怖い場所ですもの。カイト様が吸い込まれてしまわれたのかと思いました。たった一人で降りて行かないでくださいまし。どうか、ヒナを置いて行かないでください………お願いですから」

「えっ、ええっ？」

櫂人は疑問に満ちた声をあげた。確かに宝物庫はかつてエリザベートの城にあったものを無差別に詰め込んだ魔空間だ。その階段には手て摺すりりすらなく、下へ手たなものに触れば死にかねない。だからと言って、身体能力と武力に優れた機械人形であるヒナが恐れるところではないはずだった。

その言葉について考え、櫂人はふとある光景を思い出した。

照らされた壁から鉄てつ枷かせが生えている。そこに、まるで商品を飾るかのように全裸の少女が上半身を磔はりつけにされていたのだ。櫂人は彼女のことを人間だと勘違いして、拘束を解いた。

（ヒナにはあの時の───俺が本格的に起動する前の記憶があるのか？）

「なぁ、ヒ、ナ」

尋ねかけ、櫂人は口を閉じた。ヒナは彼にぎゅうっと抱き着いたまま、小さく震えている。どうやら、櫂人の手の傷にすら気づいていないらしい。少し考えた後、彼はヒナの背中に腕を回した。彼女のメイド服が汚れないよう、自分の腕を摑つかみ、櫂人は力を込める。

（えーっと、前、公園でこうやって遊んでる親子が、いた、よな）

ふんっと、そのまま櫂人はヒナを抱き上げようとした。だが、無理だった。彼女の体は意外にも重い。その可か憐れんな見た目とは違い、やはり中身は金属だ。

数秒沈黙した後、櫂人はもう一度ふんっと力を込めた。ヒナは不思議そうに首を傾かしげる。

「あの、カイト様、先程から何を？　あれ、血の匂い………きゃあっ、カイト様傷が！」

「それはいいから、今更だから、ヒナ、ちょっと、こう、ぐるっと」

「よくはありませんっ、全くよくは、えっ、はい、でもっ、ぐるっと？」

櫂人が体を傾けるのに合わせて、ヒナは足を動かした。二人はぐるっと回る。そのまま、彼は更に体を傾けた。ヒナも慌てて足を動かす。

くるくると、くるくると、やがて二人は勢いをつけて石畳の床の上を回り始めた。ヒナのメイド服の裾すそがふわふわと揺れ動く。翠みどり色の瞳をパチパチと瞬まばたかせながらも、ヒナは離れないようにぎゅっと強く櫂かい人とを抱き締しめ、彼のリードに合わせて、更に速く足を動かした。気がつけば、遠心力で櫂人の体は浮いていた。

ヒナに支えられながら、彼は彼女に抱え上げられてぐるぐると回転する。

「おいっ、ヒナ、逆だ逆！　俺がこれをお前にやりたかったのに！」

「へっ？　しかしカイト様、機械人形の体を持ち上げるのは、失礼ですがあなた様の腕力では難しいかと、あっ、でもこれ凄すごく楽しいです。歯車がほわほわします、きゃっ！」

「わっ！」

挽ばん回かいしようと、櫂人が足を下につけたせいで、二人はうっかり倒れかけた。ヒナは自ら体を動かして、彼の下敷きになりながら、上う手まく受け身を取る。

そのまま、二人は石の床の上を滑った。

「わ、悪い！　ヒナ、大丈夫か？」

「はい、大丈夫です………いえ、それどころか………これは何という私得な状況」

ヒナは恍こう惚こつとした顔で、豊かな胸ごと櫂人を抱き締めた。これはまずいと彼はもぞもぞと動く。マシュマロめいた柔らかさの中に、ずっといるわけにはいかない。

櫂人は素早く脱出を果たした。ヒナの名な残ごり惜し気な表情に気づかない振りをして、彼はその横にバタリと倒れる。

床は硬く冷たいが、二人はまるで草原に寝転がっているかのように力を抜いて並んだ。

降り注ぐ橙だいだい色の光の中、櫂人はぽつりと呟つぶやいた。

「怖いの、なくなったか？」

「………カイト様」

「俺さ、昔、公園でこうやって遊んでいる子供を見たことがあったんだ。泣いてる子を、母親が抱き締めてぐるぐるってさ」

「ぐるぐる、と？」

「その時はなんだかよくわからなかった。自分が何を見てるのか、いまいちぴんと来なかった。でもあれはこういう時にやることだったんだって今思った。だから、やってみた」

「……………」

「よかったよ、ヒナの怖いのがなくなったのなら」

「……………」

「ヒナ？　聞いてるか？　駄目だったか？」

「ああっ、もおっ！　好きいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ！」

いきなり、ヒナは絶叫した。びっくりしている櫂人の横で、彼女は顔を覆い、ゴロゴロゴロゴロと彼から遠くへ転がった。そのままヒナはゴッと広間の壁にぶつかる。

櫂かい人とが無言で困っていると、彼女は再びゴロゴロゴロゴロと顔を覆ったまま戻って来た。

「なっ、なんかよくわからんが、お帰り」

「これ以上、これ以上、カイトしゃまをしゅきにしゃせてどうしゅるんですかぁ………もっほんっとほんっと普通にこまりましゅよぉ………たしゅけてぇ………」

「ヒナ、呂ろ律れつ回ってないぞ」

「もうしゅきでしゅきでしゃべれないんでしゅ………しゃっしてくらしゃひ………ふひぃ」

顔を隠したまま小さく丸まり、ヒナはもじもじと左右に体を揺らした。そうして、しばらく悶もん絶ぜつした後、彼女は急にぴたりと動きを止めた。

丸まったまま、ヒナはぽつりと呟つぶやく。

「ねぇ、カイト様。私、申し上げましたよね。何な故ぜあなた様なのか、あなた様でなくてはならないのか、また語りましょうと」

「………ああ、言ってたな」

「全て語ると一週間はかかります。けれども、最初の最初をお話ししましょう。あなた様が起動し、設定を定める前………素体状態の私はそれでも外界を認識していたのです」

やはりそうかと、櫂人は頷うなずいた。あの状態の彼女は、外で何が起きているかを把握していたらしい。彼女は起動していなかったはずだが、その歯車の間に生まれた意識がどうなっていたのかなど、確かに外からはわからないのだ。

「ですが、私は情報を得ながらも何も感じず、何も思いませんでした。この世に生み出され、周りの者達たちが起動させられ、淡々と主あるじに仕えるのを見ている間も何も………ヴラドのところにいた、機械人形のメイド達、覚えていらっしゃいますか？　彼女達には起動時の、『親子』『兄弟』『主従』『恋人』のうち、四つの関係性から一つを選ぶ、『初期設定』は備えられていません。彼女達は従者用として造られた存在………私は『贈呈用』でした」

「………『贈呈用』」

「ヴラドから客人への悪趣味な贈り物。好まない相手には『正解』を知らせずに贈りつけ、好む相手には答えと共に、愛あい玩がん用として引き渡すのです。無事、贈られた娘達の末路は、それは悲惨なものでした………乳房を五個に増やされ、頰ほおに女性器を造られて尚なお、主人の恋人として微笑ほほえんでいる人形を、私は彼の屋敷にて見たことがあります」

「…………ひどい話、だな」

「その時、私は何も思いませんでした。本当に、ただ静かに、それを『把握』していただけでした。ですが、ヴラドと『拷ごう問もん姫ひめ』との戦いが始まり、私は誰にも贈られることなく、勝手に起動しないよう固定され、倉庫に置き去りにされたのです。しかし、ある日気がつけば城の倉庫から実に適当に、エリザベート様の宝物庫へ転移させられていました。それからはずっとあそこに………長い時が経たちました。逆らわないように指定されている仮の主あるじ───ヴラドです───の設定すらも、いつしか更新期間が過ぎ、白紙に戻りました。もう誰もここには来ないだろう。そう思った時、あなたが来たのです」

「俺が」

「あなたが」

ヒナは深く頷うなずいた。彼女はその時のことを思い出しているかのように、瞼まぶたを閉じる。

「私はあなたの体温を感知し、視線に気づきました。ですが、あなたは不ぶ躾しつけに私を品定めすることも検品をすることもなく、ただ大丈夫かと声をかけ、拘束を解こうとしました」

「それは………俺がお前を人間だと勘違いをしていたからで」

「私が知る人間の中には、拘束された、何者とも知れない娘を助けようとする者など、おりませんでしたよ………初期起動時、多くの人形の中には怒りがあります───平穏を崩され、屈服させられる怒りが。何も命令を受けていなければ、怒りのままに、人形は目の前のものを破壊します。私も例に漏れずあなたに襲いかかりました。ですが、全身を拘束され、これにて術すべはないと悟った時、私は強烈に『あなたがいい』と思ったのです」

櫂かい人とはあの時のことを思い返した。『水責め椅子ダツキング・スツール』に固定されながら、人形は櫂人を見た。彼女は縋すがるような調子で、じっと彼のことを翠みどり色の瞳に映したのだ。

「…………それこそ、私の中に初めて芽生えた強烈な衝動でした。あなたは私を自己の利益のためではなく解放し、自身が殺されかけたのに壊されるのも防いでくれた。その時私はあなたがいいと思ったのです。あなたがいい、あなたは違うと。仕えるのならば、私に感情が与えられるというのならば───それはあなた以外の下ではありえないと。正式にあなたに恋人と選ばれた後も、その時感じた強烈な想おもいが間違っていたとは思いません」

「………ヒナ」

「傲ごう慢まんなことを申しあげましょう。『あなた様は我が愛にふさわしき御お方かたです』」

ヒナは瞼まぶたを開き、体を横向きにした。ぺたりと頰ほおを石畳の床につけ、彼女は翠みどりの瞳を輝かせ、櫂かい人とと向かい合った。愛情に溢あふれた眼まな差ざしを、ヒナは彼に注ぐ。

彼女は手を伸ばし、そっと櫂人の血ち塗まみれの方の掌てのひらを包み込んだ。

「あなた様はとても傷ついている御方。それなのに他人の痛みがわかる御方。多くのことに怯おびえているのに、それでも人を大切に思い、誰かに優しくしようとする御方。深い怒りと絶望の間に、日常を尊ぶ心を育はぐくみ続けている御方」

「………………」

「世の恐ろしさや狂気を知りながら、それでも優しさ、温かさを保持していらっしゃる姿を見て………何な故ぜ、愛いとしく思わないわけがありましょう。あなた様は私に何も与えられないと、ただの人間だとおっしゃいましたが、そんなことはございません。私はあなた様にたくさんのものを、本当にたくさんのものを頂きました。たくさんの、善よきものを」

ヒナの翠の目の端から涙が零こぼれ落おちた。それは夕日を溶け込ませ、キラキラと金色に輝きながら床へ流れていく。涙の粒を石畳の上に零しながら、彼女は柔らかく微笑ほほえんだ。

「私が毎日料理をするのがどれだけ楽しかったかわかりますか？　屋敷を掃除し、エリザベート様と笑い合い、彼女が料理を褒めてくださる声を聞き、あなた様と挨あい拶さつを交わし、あなた様と働き、あなた様に愛を語れることが、どれほどに幸福だったかを」

「ヒナ………俺も、幸せだった。ここに来るまで、俺はそんな時間は知らなかったんだ。悪魔の所しよ業ぎようを目にしても、凄せい惨さんな戦いに巻き込まれても………それでも、俺は確かに幸せだった。ここに来て初めて得られたことが、俺にはたくさんあったんだ」

ヒナの言葉を契機に、櫂人はかつての生活を思い描いた。それは苦しみと絶望だけの日々だった。肋ろつ骨こつが浮き、壊された全身を畳の上に横たえながら、櫂人は毎日呻うめいていた。眼球の上に留とまった蠅はえを、振り払う力さえなかった。

ヒナは遠くに置いてきた時間を労いたわるかのように、ゆっくりと彼の前髪を搔かき上げ、額ひたいを撫なでた。彼女は涙を流しながら微笑む。それは優しく、温かな肯定の笑みだった。

「………私達たちはお揃そろいなのです。ねぇカイト様。あなた様にはとても素晴らしい価値があります。悲しみの中でも失われなかったあなた様の優しさは泥の中の宝石のようなものです………あなた様を愛さないなど、私には無理です。あなた様を失うなど、私は嫌です」

ぎゅっと、ヒナは櫂人の手を握り締しめた。そこから、彼は彼女の強い思いを読み取る。

「………ヒナ」

櫂かい人とは否いや応おうなく悟った。彼女は『何か』に気づいている。その詳細を把握しないまでも、ヒナは恐らく彼の考えと意志を察しているのだ。

涙をポロポロと流しながら、彼女はそれを止めようとしている。

「………カイト様、私にはあなた様が何をお考えなのかはわかりません。ですが、ですが、どうか………どうか………」

ヒナは明確な形をとってはいない懇こん願がんを続けた。その手の温かさを感じながら、櫂人は目を閉じる。今までのことを、彼は思い返した。

泣きながら、櫂人の料理がまずいと机を殴るエリザベート。困った笑顔で、新しい料理を出すヒナ。猫耳さえ出しそうな勢いで喜ぶエリザベート。優しく、その様を見守るヒナ。

三人での会話。繰り返される、歪ゆがみの中でも確かに存在した、平穏な日々。

そして、それらはもうすぐ───全て失われようとしていた。

今まで悪魔に殺されてきた、無力な人々の日々と同様に、無残に。

「ごめんな………これだけは譲れないんだ」

ぼそりと呟つぶやき、櫂人は目を開くと、ヒナの手を振り払った。彼女は愕がく然ぜんとした顔をする。だが、直すぐに櫂人は両腕を伸ばし直した。彼は横たわったままヒナをぎゅっと抱き寄せる。

櫂人がヒナを自分からちゃんと腕を回して抱き締しめるのは、これが初めてのことだった。

メイド服に血が沁しみ込むが、彼はそれを無視する。まるで妹にするように、子にするように、恋人にするように、彼は腕に確かな力を込めた。

ヒナは真っ赤になり、口をパクパクさせる。彼女が何かを言う前に、櫂人は囁ささやいた。

「すまない、ヒナ………お前がそれだけ思ってくれても、俺はお前の愛する俺じゃなくなるかもしれないんだ」

「カイト様、何を」

「頼む、今は黙って聞いてくれ。詳細は言えない。ただ、俺は変わるかもしれない。それでも、これだけは信じてくれ。俺は日常を守りたいだけだ。俺の愛する、お前も愛してくれた日々を守りたい。もう無力なのは嫌なんだ。俺はお前とエリザベートを守りたい。いや、守る。それだけだ。だから、もしも俺が変わり果てても………それでも、もしも」

櫂人は唇を湿らせる。その一言を口にするのは、彼には強い恐怖を伴った。今まで、櫂人は一人で生きてきたのだ。本当に、そんなことが許されるのかどうかはわからない。望むべきではないのかもしれない。そう考えながらも、彼はその一言を喉のどから押し出した。

「もしも、それでもお前が俺を愛してくれるのなら、その時は俺と共に戦ってくれ」

「………カイト様」

「どんな時でも、お前は俺の敵の前に、立ち塞ふさがってくれると言った。そして、お前のことを想おもうのならば信頼してくれるよう、守れとあるいは共に戦えと言えと訴えてくれた………甘えても、信じてもいいのなら、俺もその想いに応えるために、全力を尽くすから…………変わった俺は、もうお前の愛に値しないと言うのなら仕方がない。ただ、その時もどうか忘れないでくれ」

彼は曖あい昧まいな言葉を続けながら、腕に力を込めた。詳細を口にすることはできない。もしも告げれば、彼女は死にもの狂いで櫂かい人とを止めにかかるだろう。だからこそ、自分の考えの一切を秘めたまま、彼は心からの想いだけを告げるように、彼女のことを抱き締しめた。

「俺はお前のことが大好きだ。それだけは疑わないでくれ」

「カイト様」

「大好きだよ、ヒナ………あぁ、そうだ。これが大好きってことなんだ」

そう、櫂人はへらりと笑った。彼はヒナの肩に顎あごを乗せる。その眦まなじりから自然と涙が零こぼれ落おちた。彼はどこか嬉うれしそうに、悲しそうに言う。

「死んでから、好きな人ができるなんて思わなかったなぁ」

ヒナは無言で体を震わせた。彼女もぎゅっと彼のことを抱き締め返す。

まるで結婚式の誓いにも似た調子で、彼女は優しく囁ささやいた。

「あなた様がどのような人になられても、カイト様こそ我が愛、我が恋、我が運命、我が主君、まことの恋人であり、永遠の伴はん侶りょです。ヒナはいつでもあなた様のものです。どのような命でも構かまいません………あなた様が戦うときには、どうかこのヒナをお呼びくださいませ。地獄の底まで、お供します」

「…………ありがとう、ヒナ」

二人は無言で石の床の上で抱き合った。

そのまま、とても静かな時間が過ぎた。

夕暮れは消え、金色の光は夜の闇に吞み込まれていく。風は冷気を帯び、空には鋭い月が昇った。やがて櫂人は徐おもむろに立ち上がり、彼女から身を離すと歩き出した。

彼は後ろを振り向かない。ヒナも悟ったように呼び止めなかった。

櫂人は一人、玉座の間を後にする。彼は階段を降り、廊下を走った。

寝室の扉の前に着くと、櫂人はノックをするか躊躇ためらった後、僅わずかに扉を開いた。中から二つの寝息が聞こえてくる。それを確かめ、彼は音を立てないように中へ滑り込んだ。

どうやら、『肉屋』も寝てしまったらしい。何な故ぜか、布の陰になった顔は相変わらず見えないが、その隙すき間まから涎よだれがシーツに垂れているのがわかった。『肉屋』の顔を持ち上げ、櫂人はねちょっとした唾液を拭ふいてやった。彼は何やらもごもごと呟つぶやく。

「ぐえっへっへ、もう食べられませんぞ、いやーそこまでおっしゃるのならタルトを三つ」

「お前、本当に肝が据わってるよなぁ」

しみじみと呟つぶやいた後、櫂かい人とはエリザベートに視線を移した。月光に照らされたその顔は、この世のものではないかのように美しい。しばらく完かん璧ぺきな美び貌ぼうを眺ながめた後、彼は囁ささやいた。

「お前は、怒るだろうな。でも、俺は決めたよ、エリザベート」

「…………」

「じゃあな、目が覚めたら、プリンでも作ってやるからさ」

答えはない。エリザベートは、まるで死んだように眠ったままだ。櫂人はその頰ほおに触れかけ、途中で止めるとぐっと掌てのひらを握り締しめた。

代わりのようにひらりと一度手を振って、彼は足音を立てないように寝室から出て行く。

「───おやすみ、エリザベート」

そう、子供に呼びかけるように小さく呟き、彼は扉を閉じた。天窓から降り注ぐ光を浴びながら、櫂人は深く息を吸い、吐いた。

彼は廊下を歩き、地下への階段を降りていく。

地下通路に着くと、彼は脳内の地図を広げ、複雑な通路を奥へ奥へと進んだ。記憶範囲の最奥にある、何もない部屋の扉を開くと、櫂人はポケットに手を入れた。

血ち塗まみれの手で、彼は透明な石を摑つかみ出す。

蒼あおい薔ば薇らは既に見事なまでに咲き誇っていた。

不意に、石は肌を焼くような熱を帯びた。櫂人の目の前を黒い羽根が乱舞する。蒼あおい花弁も舞い踊り、共に部屋を埋め尽くした。圧倒的質量で、二色は彼の視界を押し潰つぶす。

どこからか生臭い獣の香りがした。異様な風が渦巻き、羽根と花を闇の中に吞み込む。

後には、一人の男がいた。

獣の骨で組まれた椅い子すに座る男は、何もかも承知しているかのように囁く。

「やぁ、決めたのかい？」

「あぁ、決めたさ」

まるで親しい仲ででもあるかのように、二人は端的な言葉を交わした。

そして、瀬せ名な櫂人はヴラド・レ・ファニュに告げる。

「俺は『皇帝』と契約するよ」

その言葉はあまりにも無謀で愚かで、

そして、彼の導き出した唯一の打開策だった。

櫂かい人ととヴラドは静かに視線を交わした。ヴラドの顔には、実に嬉うれし気げな表情が湛たたえられている。紅あかの瞳をゆっくりと細め、彼は微かすかに頷うなずき、立ち上がった。

ヴラドは指を鳴らし、獣の骨で造られた椅い子すを消した。石造りの室内には何もなくなる。

彼は頭から爪つま先さきまで、確かめるように櫂人の姿を眺ながめた。

不意に、ヴラドは美しい顔を崩し、邪悪な笑みを浮かべた。

『なるほど、素晴らしいことだ。遂ついに、君にも奪う側に回る覚悟ができたということか』

「いや、全然、全く、これっぽちも」

あっけらかんと櫂人は答えた。ヴラドはぴくりと眉を跳ねあげる。

数秒の沈黙が落おちた。

ヴラドはどことなくこれは予想と違うぞ言いたげな表情を浮かべる。だが、櫂人はその視線を平然と受け止めた。ヴラドは腕を組み合わせ、不機嫌な声を出す。

『君は既に最初の試練には合格している。おめでとう、最も早はや、君は【屑くず肉】ではない。【皇帝】には契約者候補として認識されている。試しと言っておいてなんだが、あの時、食い殺される可能性も実は大いにあったのでね。何せ、彼は千人を試し、千人を食い殺す獣だ。喜ばしくも、君は私の予想通りに気に入られたわけだが』

「あぁ、なんとなくわかってたさ。お前が安全な契約を出してきたら、それこそ驚きだ」

『だが、君は契約を望みながらも、奪う側に回る気はないという。一体、何を考えているんだ？　生半可な欲求ごときでは、やがては欲自体に食われるだろう。己を当然のごとく暴君たらしめる【資格】を胸に掲げなければ、契約を結べる可能性すら低い』

「まぁ、そうだろうな。だが、俺には悪魔と契約後、人を虐しいたげる気はない。それだけは絶対にごめんだ」

櫂人は頑かたくなに首を横に振った。それは生前自身に虐ぎやく待たいを行ってきた父親と同じ立場に堕おちる行為だ。ノイエを食った蜘く蛛もと並ぶつもりもない。一時は他の人間を苦しめる側に回ってでも、復ふく讐しゆうを果たしたいと望んだこともある。だが、父親への呪縛を断ち切った今、その選択肢は彼の中に存在しなかった。人を虐げる行為を、櫂人は自分自身に許す気はない。

その言葉にヴラドは眉を顰ひそめた。

『悪魔は人の苦痛を求め、力に還元する。人から奪う気もなく、どう【大王】と戦うつもりだね？　ただ契約しただけでは───君は荷物のままだ。それこそ手も汚さず、敵対する悪魔に石を投げることが可能だとでも？』

「あぁ、そうだ。だから、俺は考えたんだ───聞いてくれるか？」

そして、櫂人はヴラドに自身の考えた方法を語り始めた。

ヴラドは彼の話を無言で聞き、やがて愉快そうに唇を歪ゆがめ、呆あきれたように天井を仰いだ。その目には、不愉快ではあるが大変面白いと言いたげな複雑な光が浮かべられている。

全てを語り終えると、櫂かい人とはヴラドに成否の判断を仰いだ。

「───と、言うことを考えているが、可能か？」

『可能ではある───が、発想からして正気の沙さ汰たではない。まさか、君がそこまで斜め上に頭の回る愚者だとは思いもよらなかった。実に、実に愚かだ。いっそ感心するな』

ヴラドはするりと自身の顎あごを撫なでた。彼は紅あかい目ではかるように櫂人を映す。

彼は静かにヴラドを見返した。その瞳の中に酔狂ではない───ゆえに狂気的ですらある───強い意志を見て取り、ヴラドは口を開いた。

『一つ、尋ねてもいいだろうか？』

「あぁ────なんだ？」

『何な故ぜ、そこまでする？』

それは単純で明快な問いだった。櫂人は微かすかに首を傾かしげる。

ヴラドは人差し指を立て、当然の疑問を重ねた。

『君は逃げようと思えば、大量の財を持って逃げることができる。しかも、護衛と伴はん侶りょを務める人形つきで、だ。人の一生は短い。快適な逃亡生活を送るには十分だろう。エリザべートはある意味自業自得だ。【拷ごう問もん姫ひめ】と化しながら悪魔と戦えば、人に捕らえられることになるのは当然の末路だからな。悪魔の残虐な所しよ業ぎようも、本来異世界人である君には関係ない───それなのに、何故、ここまでする？』

「アイツが、俺のヒーローだからだ」

きっぱりと、櫂人は以前自身が至った答えを返した。ヴラドには、ヒーローという単語の意味は通じないだろう。それでも、彼は解説を求めようとはしなかった。

それほどまでに、櫂人の顔にはわかりやすい憧あこがれが満ちている。

同時に、櫂人はある事実を理解してもいた。所詮、彼を救ったのはエリザベートの気き紛まぐれであり、我がままに過ぎなかった。櫂人はそれに理不尽さを感じ、かつては再度死ぬことすら望んだ。故ゆえに、彼はもしも自身が危うくなれば教会に逃げ込むと、地獄の道連れはごめんだと彼女に告げてもいた。

だが、それでも。

ヒーローがいない世界に、ヒーローがいると思う程度には。

神様のいない世界に、神様がいるのではと感じる程度には。

エリザベートは無む茶ちや苦く茶ちやで、愛いとしい奇跡を起こした。

「俺はアイツのためなら、死ぬよりひどい目にあってもいい。ただ、それだけだ」

恐怖と苦痛しか知らなかった身に、新たな日々が与えられたことには、それだけの価値があった。それを与えてくれた人間を生かすためにも、櫂かい人とにはやりたいことがあった。

「エリザベート・レ・ファニュは、俺のためにこの世にいなくてはならない。そう決めた」

エリザベート・レ・ファニュの血ち塗ぬられた生涯には、常に一人の愚ぐ鈍どんな従者がいた。

そう語られる生き方を、櫂人は約束したのだ。それを裏切るわけにはいかない。

「後悔はしないさ───どれだけ後悔しても、その後悔を、今の俺は認めない」

『憧あこがれで身を滅ぼし、希望から闇に進み、戦うために苦痛を選ぶ、か。青臭いことだ』

ハァッと、ヴラドは深く息を吐いた。嘆なげくように首を横に振り、彼は顔を覆う。その指の隙すき間まから、目を輝かせ、ヴラドは唇が裂けるほどに醜みにくく笑った。

『実に、私好みの傲ごう慢まんだ』

パァンッと、高らかにヴラドは手を打ち合わせた。

獣臭い風が彼の周りを吹き荒すさぶ。どこからか、幾千という獣の吼ほえ声が聞こえてきた。それは高く低く鳴り、楽団のように旋律を奏で始める。

ヴラドの手の間で蒼あおい花弁と闇が弾はじけた。その掌てのひらがズタズタに裂ける。だらだらと大量の血が床に滴したたり落おちた。櫂人は目を細め、血の正体を確認した。それは本物の血液ではない。石から染み出した、ヴラドの魔力だ。それはまるで生き物のように彼の足元を這はい、複雑な召喚陣を描き始める。骨が見えるほどの傷を掌に負いながら、ヴラドは哄こう笑しようした。

『いいだろう、我が後継マイ・デイア！　その悲壮な覚悟！　愚かな決意！　狂気的な判断！　どこまで続くのか見せてもらおう！　最も早はや私は死んだ身だ！　君が己を貫けるのか、我が後継に堕おちるのか、賭かけさせてもらおうじゃないか！　いやはや、どちらに転んでも面白い！』

紅あかい血は一瞬にして色を変え、蒼い炎となって燃え上がった。召喚陣の文字は溶け合い、円の中心から伸びる二本の長針と短針を床に描く。だが、二つはまだ重なってはいない。

ヴラドは血ち塗まみれの手を櫂人に伸ばした。彼はダンスに誘うような軽快な調子で言う。

『さぁ、闇の魔術は苦痛を伴い、悪魔の力は苦痛を求める！　その覚悟を見せてくれ！』

櫂人はそっと血塗れの掌を持ち上げた。

瞬間、彼の目の前に、少し前の光景がフラッシュバックした。

櫂人の傷ついた掌を包み込み、ヒナが涙を流しながら微笑ほほえんでいる。

一度手を握り締しめ、開き、彼は呟つぶやいた。

「ごめんな───ヒナ」

彼はヴラドの手に掌てのひらを乗せる。

その左手は────手首からすっぱりと切り落おとされた。

切断面から大量の血が噴き出す。ヴラドは楽し気に笑った。櫂かい人とは悲鳴を嚙かみ殺す。

召喚陣に降り注いだ血が、魔術文字に新たな力を吹き込んだ。時計の長針と短針が音を立てて重なる。獣達たちの吼ほえ声が高まった。

どこかで扉の開く音が響いた。

人の世に訪れてはいけないものの檻おりの鍵が、一時的に解放されたのだ。かつて一度通った道を走り、一匹の類たぐいまれなる猟犬が、この世全ての獣達に讃たたえられながら駆けて来る。

たくましい足音が櫂人の耳を叩たたき、湿った息が鼻を撫なでた。

ヴラドは手から櫂人の手首を離す。それは召喚陣から現れた獣の口の中に消えた。最上級の猟犬が黒く艶つややかな毛並みを輝かせ、しなやかに空中へ体を躍らせる。

人の笑い声に似た鳴き声が響いた。

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

ソレに、人間の声が重なって聞こえた。

『ヴラドオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！』

『皇帝』の怒りの咆ほう哮こうが場を満たした。

目と口の中で、地獄の業火を燃やす猟犬は、ヴラド・レ・ファニュに何の躊躇ためらいもなく顎あぎとを開いた。その牙きばが彼の体を無残に貫く。だが、ヴラドは立ったまま平然と肩を竦すくめた。

『悪いが、私に最も早はや実体はないんだ。【皇帝】よ。この体は幻に過ぎないと、君にもわかっているだろう？　ふむ───こう考えると、死んでいるのもなかなかに悪くないな』

『我の与あずかり知らぬところで死におった屑くず肉風情が、ふざけた口を叩くな。貴様はこの【皇帝】の顔に、猟犬の誇りに無様な死に様で泥を塗りおった。赦ゆるすと思うのか、ヴラドよ？　赦されると思うのか、ヴラドよ？　【脳内に地獄を飼う男】よ。貴様の我との融合を拒む弁を、我も認めた。人などという脆ぜい弱じやくな生き物に成り下がるのはごめんだった故ゆえな。だが、傲ごう慢まんな魔術師が───それであのような死に様を晒さらすとは、恥を知れ！』

『過去は振り返っても仕方がない。それは、前の【私】に言ってはくれないか？　今の私は謝罪こそできるが、その責任まで負うのはごめんでね』

「お、おい………ヴラド」

『どうした、我が後継よ？』

「『皇帝』って喋しやべれたんだな？」

啞あ然ぜんとしながら、櫂人は尋ねた。以前の彼の耳に、その声は人の哄こう笑しように似た鳴き声としか聞きとれなかったのだ。まさか、悪魔が人の言葉を操れるとは思わない。だが、よく聞けば、その言葉も実際に耳に届いているわけではなかった。

『皇帝』の声は櫂かい人との脳内で響いているだけだ。

『あぁ、喋れるとも。と言うよりも、契約相手の脳に直接言葉を届けている、と言った方が適切だな。彼以外では、【大王】、【王】、【大君主】、【君主】も人の言葉を操れる。まぁ、【君主】は大分怪しいがな』

「驚いた………『悪魔』は人間と思考も近いのか」

『いや、召喚前、高次元に存在する悪魔は人と同様の思考を持たなければ、言語を操ることもなく、感覚も備えていない。高位の悪魔は現界時、その召喚者を反映し、ただ【純粋に邪悪なだけの魂】を意思疎通が可能なものにまで自ら落おとすのさ。そうしなければ、人間は彼らの存在を理解することすらできないからね』

「………召喚者を参考に、自分の存在を造り変えるってことか？」

『そうだ。故ゆえに、今の【皇帝】も呼び出した私に、大分影響された存在になってはいる。この誇り高さも、まぁ、そのせいか。他の召喚されていない悪魔───神に並ぶ力を持つ者───ならば、自らを落とさずとも、この世全ての生き物に強制的に己を理解させる、傲ごう慢まんな英知と語ご彙いを予あらかじめ備えているのだろうが………彼らを召喚できる人間は、今後二千年は、おっと』

そこで、『皇帝』の顎あぎとが再びヴラドの体をごっそりと抉えぐり取った。彼の幻は一瞬揺らぎ、直すぐに戻る。ヴラドは肩を竦すくめた。それでも猟犬の攻撃は収まらない。

どうやら、『皇帝』は激しい怒りの渦中にあるようだ。

『もう勘弁してくれないか？　別に、私の死により、君の強さが疑われようが、今の私には関係のないことだ………おっと、火に油だったか』

『皇帝』の牙きばが何度もヴラドを襲う。櫂人はヴラドと『皇帝』の敗北に思いを馳はせた。

『皇帝』はエリザベートとヒナを圧倒するだけの力を持っていた。だが、契約者であるヴラドが死亡したせいで、彼は現界するための依より代しろをなくし、巻き添えで消滅させられる羽目になったのだ。『彼にも最上級の猟犬としての誇りがある』とは、かつてのヴラドの言葉だ。その死をもって、ヴラドは『皇帝』を愚ぐ弄ろうした形になったのだろう。

『許さぬ許さぬ許さぬ許さぬ、許さぬぞ脆ぜい弱じやくな生き物が！　許さぬぞ、ヴラドよ！』

『皇帝』は怒り狂っている。だが、彼が人の言葉を操る事実が判明したことによって、櫂人の緊張は若干解けた。相手は悪魔だが完全に意志の通じない相手なわけではなさそうだ。

そこで、彼の心を読んだかのように、『皇帝』は頭をもたげて櫂人を見た。他の醜みにくく、異い貌ぼうな悪魔達たちとは違う次元にいる生き物の視線が、彼を貫く。

濃厚な『死』の気配に、櫂人は内臓が冷えるのを覚えた。

『皇帝』は目を細め、低い声で囁ささやいた。

『以前、我が尾を握らせた者か。その体は偽だな。その血は魔女のもので、その心は人か。魂は屑くずだ───だが、面白い。面白い。歪いびつな形をしている。よい、悪くはない、よい』

『そうだろう、【皇帝】？　君は悪あく食じきだ、気に入ると思った』

歌うように、ヴラドは喜びの声をあげた。彼は黒犬の隣を歩き、親し気に櫂かい人との肩に幻の手を置いた。優雅に櫂人を示し、ヴラドは『皇帝』に促うながす。

『それでは、【試しの儀】と行こうじゃないか』

黒犬はその言葉に応えなかった。彼は無言で、小さく鼻を鳴らす。

次の瞬間、美しいと言ってもいいほどの無駄のない動きで『皇帝』はズッと櫂人に迫った。蒼あおい炎を湛たたえる、だが、驚くほどに普通の犬のものと似ている生臭い口内が露あらわになる。

（───────えっ？）

次の瞬間、櫂人の体は黒犬の顎あぎとに無残に嚙かみ砕くだかれていた。

＊＊＊

痛い。

とても痛い。

それだけが、櫂人の思考を占拠した。彼の下半身は黒犬の牙きばに食い千切られている。

その頭上で、ヴラドは困惑した口調で何かを言った。

『おや、困ったな。君は気に入らなかったのか？　だからと言って、いきなりこれは無残なものだな………やれやれ、まさか本格的に始める前から、こんな終わり方を迎えるとは思わなかった。実に呆あつ気けないものだな』

彼の足元で、櫂人はぴくぴくと痙けい攣れんした。その度、破れた腸から汚物が零こぼれ、血と共に床に広がる。本来ならば、既に体から魂が抜けているほどの出血量だ。だが、『皇帝』を召喚中なためか、媒介となっている彼の魂は黒犬の毛に絡め取られ、留とどまり続けている。

死と生の中途半端な位置に置かれている恐怖に、櫂人は叫ぼうとした。だが、腹から空気が抜けるばかりで声にはならない。

「あ───…………あ────………う────………」

『まぁ、仕方がない。これもまた妥当な幕切れと言えるだろう。賭かけには勝つこともあれば不愉快だが負けることもある。彼には運も実力も足りなかった。ただ、それだけだな』

気取った仕草で、ヴラドは肩を竦すくめた。その体は爪つま先さきから黒い羽根と蒼あおい花弁に変わり始める。櫂人の魔力で現界し続ける望みを、彼は早々に諦あきらめたらしい。相変わらず潔い判断だった。待ってくれと、櫂人が引き止める間もなく、ヴラドは消滅する。

それに続けて、黒犬も尾を翻した。彼は自分の来た道を駆け戻っていく。櫂人の魂を留めていた邪悪な魔力が、絡みついていた毛が解けるようにするりと離れた。

彼の魂は血液と共に体から抜けかける。

瞬間、走そう馬ま燈とうの代わりのように、櫂かい人とは強烈な未来のヴィジョンに襲われた。

（これから、ヒナは俺の死体を発見するだろう）

現在のエリザベートの魔力量では、櫂人の魂を再召喚することは不可能だ。ヒナは櫂人を少しだけ待たせる無礼を謝り、エリザベートに助力、『侯爵』、『大侯爵』を相手に戦い、破壊されるだろう。『拷ごう問もん姫ひめ』も『大王』にこの世全ての苦しみを与えられながら、残虐無比に殺される。

彼女はただ一人で、孤独に死ぬのだ。

そして、人の世だけが続くだろう。神の名の下に事もなし。

（─────そんなのは駄目だ。それだけは駄目だ。俺は！）

何もできないまま死にたくはない。それでは、二人に何も返せないままだ。

あまりの絶望に櫂人は慟どう哭こくし、悶もん絶ぜつした。

瞬間、彼の体内の血液は異常な熱を発した。炎に変わったかのように、その全身は熱くなる。まるで何らかの魔術が勝手に発動しているかのようだ。

その感覚に翻ほん弄ろうされるうちに、バツンッと櫂人の視界は閉じた。

濃密な闇の中に体の熱が───不快な痛みだけが───残される。

気がつけば、彼は湿った畳の上に横たわっていた。

（───────あ、れ？）

ジジジジジッと音を立てて、その眼球の上から、蠅はえが飛び立った。

櫂人は辺りを見回す。天井では薄汚れた蛍光灯が震えていた。罅ひびの入った窓にはガムテープが貼はられ、卓袱ちやぶ台だいの下には抜かれた自分の歯が転がっている。その根元に纏まとわりついた歯茎の色が生々しい。

次に、櫂人は自分の体を見た。瘦やせ細った体に貼りつくシャツは、汗染みと吐と瀉しや物ぶつで固まっている。右腕は寸刻みの裂傷で覆われていた。赤黒く染まった左腕は動かない。足首は変な方向に折れ曲がったままだ。重く痛む腹部では、内臓が破裂しているかもしれない。

（ここ、は。俺が日本で死んだ時にいた部屋か………もしかして、俺は何かをしたのか？）

そう、櫂人は首を傾かしげた。絶望と後悔に襲われた際、その全身の血液は燃焼するように熱を発したのだ。無意識的に、何らかの魔術を発動させたとしか考えられない。

（もしかして、俺は時間を遡さかのぼったのか？）

現在の光景と全身の発する懐かしい痛みから、櫂人はそう推測した。魂には時間の概念などない。それは現実を生きる体だけが拘束されるものだ。エリザベート作の人造人間ゴーレムの体を抜け出しかけた魂は血液に残る魔力を全て燃焼させ、時間を逆行したのではないか。

痛みと栄養不足で濁った頭で、櫂かい人とはそう結論づけた。

「なら………急がねぇと、な」

ぼそりと呟つぶやき、彼は無理に体を動かした。その全身に無事な個か所しよなどない。ほぼ骨と皮だけの体は、呼吸をするだけで痛みに軋きしんだ。脱水症状を起こしているのか、痙けい攣れんも止まらない。だが、そんなことはどうでもよかった。櫂人は苦痛の塊と化した全身を蠢うごめかせる。

早く、彼は異世界へ戻らなければならなかった。

（それで、俺は二人を助けるんだ。今度こそ、やれることを、やらねぇと）

折れた足を引きずり、櫂人は前に進んだ。彼は卓袱ちやぶ台だいの上から、煙草たばこの吸殻が山盛りにされた───先日、自分の頰ほおを砕くだいた───重い灰皿を持ち上げた。

肩を外しそうになりながらも、櫂人はそれを窓に投げた。

丁度罅ひびが入っていたガラスは重い音を立てて割れた。

「ぐえっ、げっ、げはっ」

無理に体を動かした衝撃で、櫂人はその場に吐き戻した。だが、内容物はほとんどない。空っぽの胃が痙攣する不快感に、涙が滲にじんだ。だが、彼は気力だけで前に這はいずった。

もうすぐ父親が戻って来る。夜になれば、彼は櫂人を絞め殺すだろう。だが、それを待ってはいられなかった。早く済まさなければならない。

「早く、早く、早く行かねぇと………早く」

震える指で、櫂人は大きなガラス片を摑つかんだ。掌てのひらが切れる。だが、特に痛みは感じない。

エリザベートとヒナが無残に死ぬことの方がよっぽど恐ろしかった。何よりも、彼は二人からこんな遠く離れた場所に長くいたくはなかった。

（もしも、また何もできなくても、俺はアイツらの傍そばにいたい）

エリザベートは彼の憧あこがれだ。ヒナは彼の好きな人だった。

二人とも、死んで初めて出会えた存在だ。

この世界には、親しみを込めて彼の名を呼んでくれる人間など誰もいない。

その時、玄関の扉が開く音がした。櫂人がガラスを叩たたき割わった関係か、いつもより帰りが早い。父親が廊下を激しく鳴らして走って来る。彼は襖ふすまを開けて何かを怒鳴りかけ───目の前の光景があまりにも予想外だったのか───珍しくぽかんとした顔をした。

「櫂人ぉ、お前、なにやってんだ？」

「─────異世界への脱出だよ」

端的に応え、櫂人はガラス片を自分の首筋に押し当てた。

一息に彼は頸けい動どう脈みやくを切断する。血が噴き出し、天井が真っ赤に濡ぬれた。

どんどん体から体温の抜けていく寒々しい感覚の中───今までの熱を帯びた失血とはあまりにも違う生々しい喪失感の中───櫂かい人とはそこでやっと、ある可能性に思い至った。

（あれ？　もしかして────今までのことが、全部夢だったってことはないよな？）

そこで、プツリと彼の思考は途切れた。

瀬せ名な櫂人は、一度きりの人生を終えた。

通常、哀れで無残に残ざん酷こくに凄せい惨さんに、虫けらのごとく無意味に殺された人間は、第二の生を得ることなどできない。死ねば誰も彼もが望み通りの世界に行けるなどと馬ば鹿かげている。

つまり、結論は簡単だ。奇跡など起きない。

ただ、それだけだ。

＊＊＊

気がつけば、櫂人は暗闇の中に浮かんでいた。

体はない。ただ、意識だけが存在している。だが、果たして、彼が本当に『存在している』と言えるのかどうかは、櫂人自身にもわからなかった。

我思う、故ゆえに我ありとは言うが、触覚も視覚も聴覚も意味をなさない空間内で、自意識だけで自身の存在を証明することは困難だ。ここには彼を観察し、接触し、定義づける存在はなかった。彼自身が自分の感覚を確かめるために、使用できるものもない。

そして、それはひどく残酷なことだった。

（俺は一体、どれくらいここにいるんだろう？）

櫂人はそう考えた。最も早はや、時間の経過すら曖あい昧まいだ。脳もないと言うのに、何な故ぜ意識が消滅しないのか、櫂人には不思議でならなかった。ただ、彼は無為に存在し続ける。

（恐らく、ここは死後の世界っていうやつなんだろうな）

天国や地獄という概念は、櫂人も知っていた。エリザベートも自分も、行くところは恐らく後者だと彼は判断していた。だが、まさかその実態がこんな場所だとは思いもしない。

死後の世界の情報など、人類は未いまだ得ていないのだから、当然と言えば当然だが。

そして、この闇の中で最も辛つらいのは、縋すがる記憶すらはっきりしないことだった。

何もかも曖あい昧まいな場所で、唯一頼りになるのは己の意識と記憶だけだ。だが、櫂人にはそれすらも信用することができなかった。

（エリザベート達たちと過ごした異世界での記憶は、果たして本物なのか）

それとも、櫂人が苦痛から逃れるために生み出した虚構に過ぎないのか。

今となっては、それを証明してくれるものは何もなかった。あれはリアルな白昼夢に過ぎないのかもしれない。今こうして、櫂かい人とが死後の世界に囚とらわれている事実を見れば、そちらの方が可能性が高いだろう。

櫂人は虚構に溺おぼれた挙句、現実との境目を見失い、自殺までしたのだ。

もしも、それが本当ならば瀬せ名な櫂人の人生には一片の救いもなかったことになる。

これ以上の悲しみはないだろう。

そうして絶望する時間すら、やがては過ぎた。

無限に続く暗闇の中、櫂人は自身の中に深く深く沈み込んだ。救いとなるものを探して、自身の記憶を漁あさり、確かめ、やがて、彼は発狂寸前の苦悩から────その境地に至った。

なんだか猛烈に、腹が立ってきたのだ。

（ちょっと待ってよ。いや、あの世界が偽物だったとしても、だ）

それには、本当に意味がないのか。

櫂人の十七年間の日々の中、やはりあの世界での記憶だけが鮮烈な色を伴っていた。

あの場所で───たとえ虚構であろうと───様々な経験を積むことで、確かに櫂人の中では何かが変化していた。

今、こうして、あまりの理不尽に対し、怒りを覚えだすくらいには。

（俺はここで、後悔をして泣き続けてればいいのか？　俺の人生は何もかもが駄目だったのか？　それ以前に、本当に、全部が全部、ゼロに戻ったのか？）

暗闇の中、櫂人は猛烈な勢いで歯車を回転させるように、存在しない脳のう味み噌そを稼働させ続けた。恐ろしく、おぞましく、一匙さじの美しい輝きも含む異世界の記憶。それが櫂人の精神を刺激する。やはり、あれが何の意味もない記憶だったとは、彼には考えられなかった。

（この状況は、あまりにも────俺にアレは夢や虚構だったと、所詮存在しなかった出で来き事ごとだと、思わせようとしてはいないか？）

そう、これはこれであまりにもできすぎていた。『それはお前の夢だ』、『絶望しろ』と重ね重ね囁ささやきかけてくるような展開に、櫂人は違和感を覚え始める。

（そうだ。後悔しろと、言われている気がするんだ）

泣いて過ごせと。終わりのない絶望の中にいろと。だが、櫂人にはそれはごめんだった。

当初、確かに彼は絶望し続けていた。

数時間、数年間───下へ手たをすれば百年の間を───櫂人は発狂寸前の苦悩の中で過ごしてきたのだ。だが、徐々に、彼は落おち着いてきていた。

たとえ、あの世界が噓うそだったとしても。

『あなた様がどのような人になられても、カイト様こそ我が愛、我が恋、我が運命、我が主君、まことの恋人であり、永遠の伴はん侶りょです。ヒナはいつでもあなた様のものです』

『この、馬ば鹿か者が………戯たわけが………せっかく、第二の生を得たのだ………もう、止やめよ、もう、よい───────もう、十分だ』

やはり、あの世界で得た記憶は美しく、その経験は本物だった。

それが偽物だったとしても、櫂かい人とのことを想おもってくれた人がいたのは本当だ。

ヒーローも神様もいない世界で、一人の女を信じられるようになったのも事実だ。

（だから、嘆なげく必要はないんじゃないのか？　下へ手たをすれば───これが誰かの仕掛けたことなら───泣いている暇もないんじゃないのか？）

闇の中、櫂人は何度も何度も違和感を拾い上げた。

この場所は、あまりに恐ろしすぎるのだ。櫂人の最も恐れる状況───彼は異世界などには行っておらず、虐ぎやく待たいの末に無残に死んだ───の具現化と言ってもいい。闇は無言で、何度も何度も、彼の大事な記憶を無意味だと断じ、苦しむことを強いてくる。

何かがおかしかった。だから、確かめなくてはならない。

歩き出すための足もなく、体もなく、魂もないが────それでも。

（たとえ、誰かの仕掛けたことじゃなかったとしても）

諦あきらめさえしなければ、いつか、何が真実かを確認できる可能性はあるだろう。

ここに、櫂人はいるのだから。

一連の考えは無む茶ちや苦く茶ちやだった。全く理屈になっていない。自分自身、そのことを理解しながらも、櫂人はそう結論づけた。同時に、彼はゆっくりと口を開いた。

「虚構でもいい。それが俺の結論だ。俺はこの違和感の原因を突き止めようとし続ける。この記憶がある限り───俺は自分を失うことも、諦めることもないだろう」

ないはずの唇から、声が出た。その上、意識した途端、彼ははっきりとある存在を感じた。霧が晴れるように、櫂人の全身の感覚は鋭さを増していく。

目の前に、何かがいた。

ソレに向けて、櫂人は自分の考えをぶちまける。

「なぁ、もう止めないか？　続けても同じだ。これからどれだけ経たったって、俺はお前の介入を疑うよ」

瞬間、櫂人の全身に激痛が走った。懐かしい感覚が、彼の輪郭を形作り、縛りつける。

気がつけば、櫂人の全身には犬の牙きばに似た、大量の楔くさびが突き立てられていた。それから伸びる鎖で、彼は全身を固定されている。千の鎖に貫かれながら、櫂かい人とは宙に浮いていた。

一歩でも足を動かせば、その体は裂け、血が流れるだろう。

そして、彼の前には一人の少年が立っていた。

赤毛の少年がじっと櫂人を見つめている。それでいいのかと問うように、間違っていると非難するかのように、彼は櫂人を睨にらみつける。

櫂人は一瞬、眩暈めまいに似た感覚に襲われた。

この少年は本当にいたのか。自分の幸せを願ってくれたのか。

未いまだ、確信などない。それでも櫂人は、彼に向けて微笑ほほえんだ。

「大丈夫だ、ノイエ。俺は守りたいものを守るだけだから」

櫂人は体を動かした。ジャラリッと鎖が鳴り、全身から血が滴したたり落おちる。楔が食い込み、肉が裂けた。櫂人は腕を千切りながら前に手を伸ばし、足を切断しながら歩き出した。

そして、彼は───あまりにも狂気的に───いっそ晴れ晴れしい声で約束した。

「お前との約束も、きっと守るよ」

自分の体を裂きながら、櫂人は希望に手を伸ばす。

そして、彼は闇の中から、黒犬の尾を摑つかみ取った。

＊＊＊

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

『よかろう、よかろうよかろうよかろうよかろう、よかろう！　気に入ったぞ！　希望への妄信、その狂気！　痛みへの異常なる慣れ方！　殴られ続け、歪いびつに曲がり、そのまま澄んだガラス玉よ！　よかろう！　お前にはこの【皇帝】を愉たのしませるだけの器はある！』

ゴウッと蒼あおい炎が燃えた。黒犬はしなやかな脚で石の床を叩たたく。彼が跳ね回る度、獣臭が漂ただよい、部屋が揺れた。ヴラドは目を輝かせ、コートと髪を風圧に靡なびかせ、笑っている。

気がつけば、櫂人は地下通路内の一室に立っていた。その左腕には手首がなく、全身は血に塗まみれている。それでも彼は敵を睨にらむように、苛か烈れつな眼まな差ざしを『皇帝』に注いだ。

床の召喚陣が蒼く輝く。祝福をするように、蒼い花弁と黒い羽根が勢いよく宙に撒まき散ちらされた。讃さん美び歌かじみた、無数の獣の咆ほう哮こうの中、『皇帝』は宣言する。

『今日より、お前は我が主あるじだ！　セナ・カイト！　【十七年間の苦痛の集積】よ！』

そこで──────一切が鎮まった。

ふっと、部屋の中から全てのものが消えた。『皇帝』もヴラドも、狂ったように舞い踊っていた羽根と花弁も消滅する。

後には櫂かい人と一人だけが残された。

ここに入った時と室内の様子は何も変わらない。彼は呆ぼう然ぜんと石壁を見回した。

まるで、全てが悪い夢だったかのようだ。

（だけど、夢じゃない）

彼はそっと左腕を持ちあげた。切断されたそこには───真っ黒な獣の手がついている。

櫂人は微かすかに唇を綻ほころばせた。彼は目を閉じ、自身の体内の魔力量をはかる。

心臓の奥底に悪魔の力が息づいていた。だが、それを思い通りに使いこなすことはまだできそうにない。今まで得てきた苦痛の総量が絶対的に足りなかった。

（───これから、どうするか）

櫂人は再び最初にヴラドに話した案について検討を始めた。

そして、彼がその考えに至った時だった。

扉が揺れた。外で、誰かが叫んでいる。

槍斧ハルバードの刃が不意に分厚い板を打ち割った。扉が破壊され、木片が吹っ飛ぶ。

その向こう側には、ヒナが立っていた。櫂人の叫びか、『皇帝』の吼ほえ声か、何かが聞こえたのだろう。彼女は緊迫した様子で叫んだ。

「カイト様、ご無事────」

「ヒナ」

櫂人が一言、名前を呼んだ瞬間、ヒナは目を見開き、言葉を失った。彼女は櫂人をじっと見つめる。ヒナは彼の左手首を確かめ、ただ何かを悟ったかのように微かに顔を歪ゆがめた。

櫂人は彼女に微笑ほほえみかける。

（………懐かしい顔だ）

とてもとても懐かしい、愛いとしい姿だった。全幅の信頼と親愛を込め、櫂かい人とはヒナの姿を目に焼きつけるように眺ながめる。それから、彼は徐おもむろに口を開いた。

『もしも、それでもお前が俺を愛してくれるのなら、その時は俺と共に戦ってくれ』

『どんな時でも、お前は俺の敵の前に、立ち塞ふさがってくれると言った。もしも、そうしてくれるのなら、甘えても、信じてもいいのなら、俺もその想おもいに応えるために、全力を尽くすから…………変わった俺は、もうお前の愛に値しないと言うのなら仕方がない。ただ、その時もどうか忘れないでくれ』

『大好きだよ、ヒナ………あぁ、これが大好きってことなんだ』

いつか、大好きだと告げた女性に、一緒に戦ってくれるかと尋ねた人に───頷うなずいてくれた永遠の伴はん侶りょに────翠みどりの目と視線を合わせ、彼はその言葉を告げる。

「ヒナ、俺のために死んでくれるか？」

ヒナはじっと櫂かい人とを見た。その顔が、緩やかに動く。

彼女は噓うそ偽りのない、心からの喜びを宿した、温かな微笑ほほえみを浮かべた。

「はい、喜んで」

ヒナはそう答え、片かた膝ひざをついた。

櫂人はその言葉に、ただ静かに頷いた。

エリザベートの城のある奥深い山の中を、木々を打ち、根を払って、葬列にも似た重々しい行列が進む。鉄線の巻かれた肉で造られた使い魔達たちは疲れを知らない腕で斧おのを振るい、己の主あるじが憂うれいなく通れるように道を切り開いた。

百年を積み重ねた木々は、穢けがれた手で無残に切断されていく。

ミシミシと軋きしみながら木が倒れる寸前、宙に浮いた───黒い円筒形の服と鴉からすの頭部を象かたどった仮面をつけた───男が嘴くちばしから炎を噴き出し、それを灰に変えた。

男の堂々とした振る舞いは、実に威い厳げんに満ちている。だが、悪魔である男がわざわざ道を整える様はどことなく大道芸じみてもいた。

悪魔───『大侯爵』───は項うなじに脳を模した針を輝かせながら、主のために従順に働き続ける。その足元では息も絶え絶えになった『侯爵』が、『鉄の鳥とり籠かご』に入れられ、運ばれていた。使い魔が横倒しにした鳥籠を押して進む度、中の『侯爵』もコロコロと転がるのだ。その度、包帯の下の肌を擦こすられるのか、耳障りの悪い悲鳴があがる。

黒々とした異様な色合いの灰を踏み、彼らは粛々と進んだ。

その遥はるか後方では、首輪をつけられた従兵達が一基の豪華な神輿みこしを担いでいる。

黄金の神輿の上には立派な玉座と白はく狼ろうの毛皮が積まれていた。そこに世にも美しく、傲ごう慢まんな女が腰かけている。紅あかいクリノリンドレスから長い足を晒さらし、『大王』は気に入りの鴉の羽根の扇子で顔を扇いだ。彼女は時折欠伸あくびをしながら、優雅に運ばれ続ける。

千の軍勢は奇妙に静かに、また賑にぎやかに進んだ。

悪夢のように密ひそやかに、パレードのように華やかに、彼らは城のある山の頂を目指す。

やがて、周囲の木々は途切れ始めた。森の終端には、荒廃した丘が広がっている。剝むき出だしの岩肌の上には、目的地である要よう塞さいじみた城が四方の森を見下ろすように建っていた。

行列が目指すのは、固く閉じられたその城門───城主たるエリザベートの首一つ───だ。だが、そこで軍勢はにわかに予想外の動揺に襲われ、大きく揺れると足を止めた。

彼らの前には花嫁が立っていた。

式場から抜け出してきたかのような美しい花嫁が。

その純白の立ち姿は、馬ば鹿か馬ば鹿かしいほどに滑こつ稽けいで、歪いびつで、場違いだ。

「…………なんなのかしら？」

異様さに『大王』も思わず眉まゆ根ねを寄せた。だが、彼女が何度見直しても城の前に立つ姿は消えない。可か憐れんなウェディングドレスを着た娘が、門番のごとく立ち塞ふさがっている。

その銀髪には繊細な刺し繡しゆうの施されたヴェールが被かぶされていた。白い頰ほおには美しい曲線が、柔らかな影を落おとしている。シンプルで上品なドレスは、純白の布だけで造られ、露あらわになった肩には愛らしい花が飾られていた。細くしなやかな腕は長い絹手袋で覆われている。幾いく重えにもレースを重ねたスカートは、その足首までを清せい楚そに覆い隠していた。

荒廃した丘の上に、彼女はまるで花婿を待つかのように佇たたずんでいる。

千の軍勢を前に、その様は甚はなはだ滑こつ稽けいだ。だが、細い手に花束代わりに握られている品が、彼女の正式な居場所は正しく戦場であり、決して式場ではないことを証明していた。

花嫁は処刑斧おのじみた、異様な槍斧ハルバードを携たずさえている。

黒々とした艶つや消しの金属で造られた柄つかには、獣の尾で編まれた房がつけられていた。その巨大な刃の凶悪さは、肉食獣の顎あぎとを思わせる。

彼女の酔狂さ───処刑斧を手に、戦場に立つ花嫁など、一体酔狂でなくてなんなのか───に目を細めながらも、『大王』は好奇心に駆られ、軍勢の中から神輿みこしごと前に出た。

それを迎えるように、花嫁は閉じていた瞼まぶたを静かに開いた。

翠みどり色の宝石製の瞳が、しっかりと目の前の死を───『大王』を───見据える。

その目の中に苛か烈れつな意志の光を認め、『大王』はパチリと扇子を閉じた。

「なるほど、どうやら、伊だ達てや酔狂ではなさそうね」

低く囁ささやき、『大王』は目の前の馬ば鹿かげた格好の相手を、自分の敵に相違ないと判断した。

彼女は花嫁姿の娘を───鎧よろいを着こんだ騎士よりも───戦地に立つのにふさわしい相手と認める。そのまま、『大王』は訝いぶかし気な声を花嫁───ヒナ───に投げかけた。

「そう、覚えているわよ。情けなさそうな色男への恋心を抱えた、機械人形のお嬢さんよね？　何のつもりかしら？　ここを式場と間違えているわけではなさそうだけれど、花婿も連れずに、一人で死にに来たとでもいうの？」

「その通り。私は死にに来たのだ」

躊躇ためらいなく、ヒナはきっぱりと言い切った。『大王』は目を細める。彼女は唇を歪ゆがめ、鴉からすの羽根の扇子の陰からヒナに尋ねた。

「死にに来た？　エリザベートにそう命じられたのかしら？　捨て駒ごまとはお気の毒ね、お嬢さん。その花嫁衣装はなに？　貴方あなたの未練の表れかしら？」

「勝手な勘違いをするな。このドレスは私の最後の望みを、カイト様が叶かなえて用意してくださったもの。あの方に対する、私の意志の、想おもいの表れ。私にこの場に立つように命じられたのはカイト様───私の愛する、ただ一人の主あるじだ」

「まぁ、あの色男に！」

『大王』は目を丸くした。一拍置いて、その顔に嘲あざけるような笑みが浮かぶ。首を横に振り、『大王』は猫をあやすような声を出した。

「それこそ哀れだわ。なんて可哀かわい想そうなの、お嬢さん。間違いなく、貴方あなたは捨て駒ごまにされたのよ。エリザベートを守れと、ここで足止めをしろと言われたのなら、貴方は別の女のために死ねと言われたも同然───同じ女として、同情せずにはいられないわ」

『大王』は実に優しい口調で、ヒナを憐あわれんだ。だが、その口元にはねっとりとした印象のある、邪悪な微笑ほほえみが浮かべられている。彼女は実に嫌な表情で、ヒナに囁ささやきかけた。

「ねぇ、お嬢さん。エリザベートは投降を拒んだけれども、貴方だけでも私の部下になる気はないかしら？　貴方にはエリザベートほどの価値はない。それでも、希少なヴラド作の人形であることは確かよ。錆さびつかないように歯車に油をさすくらいのことならば、毎日してあげましょう。あんな男に、いいように使われて壊れることはないわ」

「────私の花婿を愚ぐ弄ろうするな」

針のように鋭い拒絶の言葉があがった。『大王』はぴくりと片眉を跳ねあげる。

彼女の前で、ヒナは処刑斧おのを振り下ろした。ブウンッと空気が切り裂かれ、風が起こる。処刑斧の刃で『大王』を指し示し、ヒナは静かに語った。

「あの優しい人が、私に死ねと告げた。その意味もわからないのか？」

「わからないわねぇ、お嬢さん。貴方は死ねと捨てられた。それが一体なんだと言うの？」

「あの御お方かたは苦悩の末に、私を頼られ、重大な使命を託された。私にはちゃんとわかっている。それは愛と信頼によるものだと。彼は心から私を愛し───その末に、私に共に戦ってくれるよう望んだ。あの人は自身の考えに、作戦に、遂ついに私を組み込まれたのだ。あの優しく、臆おく病びような御方がそれだけ私に全幅の信頼を置き、心から身近なものと考えてくださったのだ───それが、それがどれほどの喜びか」

彼女は強く斧の柄つかを握り締しめた。その翠みどりの目に、悲しみではない涙がじわりと浮かぶ。ゾッとしたように『大王』は顔を歪ゆがめ、更に首を横に振った。彼女は呆あきれた口調で続ける。

「それで、貴方は死ぬってわけね。千の軍勢を相手に、迷いもなく犬死にしてみせると」

「そう、我が至上の喜びと共に」

「驚い、たわ………貴方、本気じゃないの！」

その燃えるような目を見て、『大王』は思わず叫んだ。彼女は色気のある紅あかい唇をぽかりと開き、呆あつ気けに取られた顔をする。流石さすがに天を仰ぎ、『大王』は困惑した言葉を続けた。

「貴方、狂っているわ」

「その通り。知らないのか、『大王』よ、愛とは狂気！　このヒナ、彼に出会ったその日から、カイト様への愛に狂い続けている！」

高らかに、ヒナはそう言い切った。彼女は再び───今度は横薙なぎに───斧を振るう。空気が鋭く切れ、強い風圧に軍勢が揺れた。花嫁衣装の裾すそが、華やかに舞い上がる。

純白のドレスとヴェールを揺らし、彼女は叫んだ。

「さぁ、お相手しよう、『悪魔』達たち！　我が名はヒナ！　愛いとしき櫂かい人と様の永遠の恋人であり、伴はん侶りょであり、兵士であり、武器であり、愛あい玩がん具ぐであり、性具であり────花嫁だ！」

高らかな名乗りに、『大王』は扇子を閉じた。彼女は無言でそれを前へ振り下ろす。

「いいわ───貴方あなたがそう言うのなら、その肢体、蹂じゆう躙りんしてあげましょう」

次の瞬間、使い魔と従兵が波をなして、花嫁に襲いかかった。

地を鳴らし、迫り来る無数の足音と振動の中、ヒナは処刑斧おのを構かまえ、低く姿勢を取った。接敵の瞬間、彼女は強く地を蹴けり、自ら軍勢に飛び込んだ。その刃が従兵の腹を薙なぎ、横に振り抜かれる。飛び散った臓器を使い魔達は踏みつけ、腰の鞘さやから剣を抜き、前に進んだ。戦闘の火ひ蓋ぶたが切って落おとされる。だが、『大王』は即座に興味を失った。

喧けん騒そうの中、彼女は深く玉座に凭もたれる。

「はぁ………一体、なんだったのかしらねぇ」

気だるげに呟つぶやき、『大王』は欠伸あくびを嚙かみ殺した。どうせ、花嫁の強がりはそうはもたないに決まっていた。機械人形にも稼働の限界というものがある。これだけの量の兵士を相手に、長く戦えはしないだろう。『大王』は肩を竦すくめ、従兵に酒を注がせた。

ワインで満たされた黄金の杯を傾け、彼女はしばし優雅な一時を過ごす。

その前方で派手な血ち飛沫しぶきがあがり、幾つかの首が飛んだ。だが、数十人程度がやられても問題はない。『大王』は眠そうな眼まな差ざしを前方で続く争いに注いだ。

「よく頑張るわねぇ………」

血が飛び、首が飛び、切断された胴が落ちた。花嫁のドレスの裾すそが翻る。従兵と使い魔が一気に、彼女の下へ波状に迫った。それが崩され、押し返される。

いつまで経たっても、刃で肉を切る音は終わらない。

違和感を覚え、『大王』は顔を強こわ張ばらせた。

（何かが、おかしい？）

起きるはずのないことが起こってはいないか。

気がつけば、『大王』の前には屍しかばねの山が築かれつつあった。地面の上に死し骸がいが倒れ、その上に更なる死骸と内臓が積み重なっていく。悲鳴と共に、新たな従兵の首が飛んだ。ブウンッと音を立てて回された斧が、血飛沫を振り払う。

大地が紅あかく染まり、空気が重い鉄てつ錆さび臭さを帯びた。

『大王』は目を見開いた。その手の中から、黄金の杯が零こぼれ落ちる。彼女は屍の山の上に立つ者を見て、思わず声を漏らした。

「ふざけるなよ…………小娘が」

そこには───常識を逸した修羅がいた。

真っ赤に染まったウェディングドレス姿の花嫁が、処刑斧を構えている。

まるで血の雨に打たれたかのように、そのヴェールは紅あかく濡ぬれていた。血ち塗まみれの花嫁は近寄った従兵の腹を柄つかで打ちつけ、体を反転し、使い魔の一撃を踊るように避けた後、再度地面を蹴けり、後転した。ヴェールが柔らかな軌跡を描く。

彼女は着地と同時に斧おのを跳ねあげ、刃で一体を真っ二つにした。

鬼気迫る動きに、『大王』は思わず鴉からすの羽根の扇子を握り締しめた。

（あの斧は………エリザベートの拷問器具？　いいえ、違うわ。ならば、一体？）

ヒナの使用する黒い処刑斧の切れ味は尋常ではなかった。まるで、エリザベートの召喚した拷問器具のようだ。だが、彼女は今昏こん睡すい状態にあるはずだった。自身の作成した武器を機械人形に与える余裕はないはずだ。『大王』は困惑に襲われる。

それ以上に、驚嘆すべきはヒナの動きだった。彼女の敵を殺すための動きは最も早はや、称賛の域に留とどまる範囲を超え、おぞましいとすら言える。

ヒナには一片の隙もなかった。人間ならば脳のう味み噌その血管を切りかねないような緊張を全身に張り巡らせ、彼女は全方位を警戒している。あらゆる攻撃に、ヒナは通常ならばありえない速度で瞬時に反応した。

効率よく、敵の首を切り、腹を裂き、時に死し骸がいを盾にして彼女は何もかもを殺していく。その動きには、絶対に相手を殺害するという強い意志だけが感じられた。

そこで、『大王』はある事実を思い出した。

『ねぇ、ヴラド。貴方あなたの人形って出来はいいけど、つまらないわねぇ？』

かつて、自身がヴラドに告げた言葉が、その耳に蘇よみがえった。彼の機械人形は総じて性能はいいが、感情の動きが足りなかったのだ。彼女達たちは常に情熱に欠け、その動きは総じてパターン化していた。故ゆえに、所詮、捨て駒ごま以上の存在にはならなかったのだ。

時に決意や衝動、強い感情は───それが負のものであれ、正のものであれ───人間に尋常ではない力を与える。『大王』はかつて息子を守ろうとした、ただの人間の男に、従兵を五体葬られたことも思い返した。それと同等───あるいはそれすらも超える強い想おもいを───人を遥はるかに超える性能の人形が持ったとすれば。

（恋心、なんて、そんなもので────）

そこに生まれるのは花嫁などという生なま易やさしいものではない。

単なる、化け物だ。

「まだまだあああああああああああああああああああああああああああああああああッ！」

咆ほう哮こうし、ヒナは片足を支点に回転すると円状に数体の従兵を薙なぎ払はらった。その腹から飛び出た内臓が、彼女の顔にぶつかる。口に入った肉片を乱暴に吐き捨て、ヒナは処刑斧をぴたりと止め、突進してきた一人の肺を突いた。彼女はそのまま前に走る。数体を串くし刺ざしにし、骨を折り、それらを一気に蹴けり離すと、ヒナは叫んだ。

「いくらでも来るがいい！　我が愛は折れることなどない！」

その声が帯びた本気の響きに、『大王』はゾッとした。

この花嫁は、圧倒的に絶望的な状況下で勝つ気でいるのだ。

愛いとしい者のため───自分の花婿のためだけに───千の軍勢を殺し尽くす気でいる。

（なんですって？　この私が恐怖しているっていうの？）

その事実に気づくと同時に、『大王』は屈辱を覚えた。

瞬間、彼女は耳元にヴラドの笑い声を聞いたような気がした。異様な方向へ向かう展開をも、彼は楽しむタイプの男だ。だが、『大王』はそうではなかった。彼女は自分自身のことだけを慈いつくしむ女だ。予想外の状況は好まない。

（ああっ、ヴラド！　全く、貴方あなたが面倒なものを造ったせいで！）

『大王』は立ち上がった。まだ、従兵と使い魔には数があるが、彼らに任せてはおけない。彼女は仕方なく、鴉からすの羽根の扇子を閉じ、処刑執行の合図のように振り下ろした。

『大王』は神輿みこしの上から、とっておきの二人に指示を出す。

「『侯爵』、『大侯爵』───お行きなさい」

黒い筒状の男はゆっくりと頷うなずいた。同時に、地面の上に転がっていた鳥とり籠かごの扉が開いた。そこから、『侯爵』が転がり出て来る。彼はキィキィとうるさい叫び声をあげた。

「こ、このクソアマ、売女ばいたあぁあ、はっ、ハイィ、『大王』様、すぐにぃいいいいいい！」

『大王』は密ひそかに歯は嚙がみした。『侯爵』の精神操作能力は、彼女の強烈な支配下ではほぼ使うことができない。だが、多少でも締しめつけを解けば、『侯爵』は即座に離反する可能性が高かった。

（どちらにしろ、機械人形相手に精神操作の効果は望み薄ね）

そう判断し、『大王』は洗脳の強さはそのままに、二体を花嫁の下へ進ませた。

『大侯爵』はふよふよと浮かぶと、従兵と使い魔の群れの上に昇った。彼は鴉の嘴くちばしをパカリと開き、部下達たちをも巻き込んで、黒い炎を放つ。

「──────ハッ！」

瞬間、ヒナは処刑斧おのを限界まで振り被かぶり、地面へと振り下ろした。衝撃波に沿って地が隆起し、敵の死体を跳ねあげる。それらは盾となって分厚い炎を受け止めた。黒く炭化した炭の塊が、一瞬『大侯爵』の視界を塞ふさぐ。それを縦に割り、花嫁は前のめりに走り出た。

彼女は血ち塗まみれのヴェールの下から獣じみた目を輝かせる。ヒナは裂れつ帛ぱくの気合いと共に、『大侯爵』を斜め下から切り上げた。

「獲とった─────っ！」

「確かに、相手が『大侯爵』一人なら、傷くらいはつけられたかもしれないわねぇ」

『大王』は甘く囁ささやいた。瞬間、ヒナの下に黒い影が出没した。

悶もだえ、苦しみながらも、低く這はい、移動していた『侯爵』が四肢で地面を打ったのだ。彼は虫のような───人間にはありえない跳ちよう躍やく力を見せ───高々と跳ねあがった。

『侯爵』は弾丸のように、斧おのを振り上げてガラ空きとなったヒナの腹に飛び込んだ。

直撃を受け、彼女の体は綺き麗れいにくの字に曲がる。

「っ─────ぐぅっ─────！」

かなりの距離を吹っ飛ばされ、ヒナは地面の上に叩たたきつけられた。ゴロゴロと転がりながらも、彼女は起きようともがく。だが、そこに、地面を跳んで『侯爵』が並走した。彼は腕を伸ばし、ヒナを止めると、手早くその四肢を摑つかみ、あらぬ方向へ折った。

白く美しい肌から歯車が零こぼれ落おち、機械油が噴き出した。

「いっ、ぐっ、っうあああああああああああああああああああああああああああああっ！」

あまりにも繊細に造られた機械人形の感覚に、痛覚も存在することが仇あだとなった。

幾度も体を跳ねあげ、ヒナは翠みどり色の目玉をぐるりとひっくり返した。その傍そばに、『大侯爵』がふよふよと浮かんだ。彼が炎を吐く寸前、『大王』はその背中に声をかけた。

「お待ちなさい。その子には興味があるわ。ヴラドの機械人形で、これほどの性能を発揮したものは今までいなかった。私はソレが欲しい………でも、油断は禁物ね───そうね、手足だけを焼きなさい」

『大侯爵』は頷うなずき、調整した炎を吐いた。的確に、ヒナの美しい手足が灰にされる。その拳こぶしのあった位置には、処刑斧だけが残された。

歯を嚙かみ締しめ、必死に悲鳴を吞のみ込みながら、彼女は苛か烈れつな瞳で『大侯爵』を睨にらんだ。翠の瞳に浮かぶ敵意はまだ折れていない。だが、ヒナは文字通り手も足も出せなかった。

その様を確かめ、ようやく『大王』は寛容さを取り戻すと微笑ほほえんだ。

「やっと大人しくなったわね。随分と好き放題してくれたけれど、貴方あなたは面白いわ、機械人形のお嬢さん」

「………」

「そうね、エリザベートを殺した後、貴方はどうしようかしら？　まずは、その歯車をじっくりと、隅から隅まで探らせてもらいましょう。調査が終わったら、四肢がないまま、その体を壊すことなく飾ってあげますからね。口も下もまだ『使える』でしょうし、私のテントを訪れるお客様方も、きっと悦よろこぶわ」

口元を扇子で隠し、『大王』は下劣なことを言いながら、実に優雅に微笑んだ。瞬間、ヒナは鼻を鳴らし、彼女のことを嘲あざ笑わらった。

「ハッ、下げ衆すが。貴様もヴラドのところの客と同じだ。今こそ高らかに宣言しよう。あの方の花嫁になり───私は心から幸福だったと」

「全く、そんな状態でもまだ減らず口を叩くなんて、可愛かわいいこと」

『大王』がそう寛大に告げた瞬間、ヒナは何かを吐き捨てた。

小さな獣の牙きばだ。それは槍やりの柄つかに開いた穴にカチンッと嵌はまった。

瞬間、ヒナは胴体だけで跳ちよう躍やくした。焼け残ったウェディングドレスが揺れ、歯車がバラバラと落おちる。同時に、牙が刺さった位置から斧おのの柄は回転した。

斜め上を向いた処刑斧の刃がガチンッと外れ、宙を飛ぶ。

その背を歯で受け止め、ヒナは顎あごの力だけで振り抜いた。

「んあっ？」

スパンッと、彼女は『侯爵』の首を刎はね飛ばした。

彼の頭部は間抜けに宙を舞い、ぼとっと地面に落ちた。状況を把握できていないのか、その眼球は───まるで悪い冗談を確かめようとするかのように───左右に動いた。

しばらくして、『侯爵』はだらりと口を弛し緩かんさせると、動かなくなった。その頭と体は溶け崩れ、黒い羽根に変わる。

「──────あ、っら？」

理解が追いつかず、『大王』は彼女らしくもない、間抜けな声をあげた。だが、その間にも、『大王』の冷静な部分は的確に状況を分析していた。

（────洗脳のせい、ね）

二人に、『大王』が強い縛りをかけていたことが仇あだとなったのだ。『手足を焼くに留とどめよ』と命令をしていたせいで、『侯爵』は咄とつ嗟さの反撃ができなかった。だからと言って。

「機械人形が、悪魔を、殺した？」

あまりにも予想外な現実に、『大王』は呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。

『侯爵』は確かに弱っていた。だが、これはあってはならない───兎うさぎが獅し子しを殺し、奴隷が王を討つような───番狂わせだ。高みに立つ者からすれば到底許せることではない。

『大王』は鴉からすの羽根の扇子を握る手に力を込めた。気に入りの扇子はミシリと軋きしみ、音を立ててへし折れる。遂ついに優雅さを打ち捨て、『大王』は額ひたいに青筋を浮かべて叫んだ。

「殺せ、殺せ、殺せ、その娘、最も早はや生かしてはおけぬっ！　灰も残さず燃やし尽くせ！」

彼女の殺意を露あらわにした叫びに、『大侯爵』は深々と頷うなずいた。彼は鴉の仮面の口を開く。その奥に渦巻く業火を眺ながめながら、ヒナは首を垂れ、静かに呟いた。

「カイト様………死が二人を別わかっても、ヒナはあなた様のものです。この体にも魂はあると信じ………お先に、お待ちしております」

最大出力の炎が放たれる。猛烈な勢いで、黒い死が迫る。

その瞬間、ヒナはとても愛情に溢あふれた微笑ほほえみを浮かべた。

「どうか、ゆっくり、ゆっくり、いらっしゃってくださいませ」

花嫁が祈るような囁ささやきと共に、焼き殺されようとしているその刹せつ那な────

遠い城の中で、花婿はそれを全て見ていた。

その体には千の鎖が突き刺さっている。まるで蜘く蛛もの巣に捕らえられた獲物のように、櫂かい人とは宙に掲げられていた。

彼の足元の床の上にはある魔法式が描かれている。それは魔術の心得がある人間が見れば、思わずおぞましさに目を剝むくような代物だ。

ヒナの使用していた斧おのはこの魔法式と繫つながっていた。アレは、櫂人が『皇帝』の助力を得て、エリザベートの拷問器具を参考に生み出したものだ。その刃が受ける苦痛は全て魔法式と鎖を通じて、櫂人へ届けられている。

使い魔や従兵の苦痛を得ても、悪魔の悦よろこびは低い。

彼はそうして集めた苦痛を全て、自身が味わい直すことで、『皇帝』に『人間の苦痛』として与えていた。

何百人分もの絶命の激痛を味わい、神経が焼き切れ、何度も死亡し、その度自身を蘇そ生せいさせ続けた少年は呟つぶやく。

「もう動けるか？　このままじゃ、俺の花嫁が死ぬ」

「あぁ───足りようとも。狂人よ」

瞬間、ヒナに触れようとしていた黒い炎は闇に吞まれて消えた。

その場にいた誰もが、目を見開いた。同時に、空から、ひらひらと黒い羽根と蒼あおい花弁が降り始めた。まるで何かを祝うかのように、それは戦場に舞い散っていく。

血ち塗まみれの大地の上に、不吉で美しい二色が降り積もった。

「なに、が────」

『大王』が目を見開く中、彼女の最も予想外の存在が───、

血塗れの狂人が場に降り立った。

その体を覆う、魔力で編まれた漆黒の布が風に揺れた。血のような紅あかい糸で飾られた、軍服を思わせる細身の服に、半ば一体化した長いコートの裾すそが翻る。

黒い羽根と蒼あおい花弁を踏み、ヴラドに近い───だが、貴族よりも、若き将校のような印象のある───姿の人物は口を開いた。

「待たせたな、ヒナ」

櫂人は状況に似つかわしくない、穏やかな声で囁ささやく。

そして、花嫁の隣に、花婿が並んだ。

『あぁ、そうだ。だから、俺は考えたんだ───聞いてくれるか？　俺の苦痛を【皇帝】に渡す。この方法なら他人を傷つけることなく、人間の苦痛を与えられるはずだ』

ヴラドから───人から奪う気もなく、どう【大王】と戦うつもりかと───尋ねられた際、櫂かい人とはそう応えた。

闇の魔術は苦痛を伴い、悪魔の力は苦痛を求める。櫂人の体は痛みに慣れ親しんでいる。

その三点から、彼はこの結論を導き出した。

これは『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュには使用不可能な方法だった。彼女は悪魔との契約者ではない。エリザベートは悪魔の肉が根を張った、自身の肉体そのものから魔力を生成している。彼女の場合、自傷行為はあくまでも自身の苦痛でしかなく、他の人間の苦痛としては受け止められない。だが、『皇帝』と契約状態にあるが、まだ完全な融合を果たしていない櫂人にはそれが可能だった。

それでも、ヴラドの言葉通り、その発想は狂気の沙さ汰ただった。

数百人分の苦痛を引き受けるなど、真っ当な考え方ではない。通常の人間ならば、衝撃により血管が循環不全を起こし、血圧の低下、意識障害が急速に進行し、死に至るだろう。だが、櫂人は不死だった。彼の魂はエリザベート作の人形の中に入っている。

流血により、全身の血が抜け落ちさえしなければ、櫂人は何度でも復活をすることが可能だった。故ゆえに、彼は『皇帝』に絶え間なく、苦痛を還元し続けることができたのだ。

後は、その精神が摩耗しないかの勝負となる。

そして、瀬せ名な櫂人は苦痛に慣れ親しんでいた。彼はエリザベートならば開けとは言わない扉に手をかけ、堂々と開け放ったのだ。

『皇帝』は櫂人を【十七年間の苦痛の集積】と呼び、

そして、狂人と称した。

＊＊＊

獣の腕を真まっ直すぐに掲げ、櫂人は戦場に立った。その姿は、今までの似合わない執事服から、戦場に立つのにふさわしい軍服に似た装いへと一変している。

『皇帝』との契約の証あかしである獣の腕を中心に闇は渦巻いた。それはあやすように炎を絡め取り、飲み込む。四肢を失った状態で、ヒナは薄っすらと目に涙を浮かべ、彼を見上げた。「────カイト様」

「すまない、こんな風になってしまって………俺のせいだ」

櫂かい人とはその場に片かた膝ひざをついた。彼は大事なものを持つかのように軽くなったヒナを抱き上げる。櫂人はそっと美しい銀髪に顔を寄せた。ヒナも瞼まぶたを閉じ、彼に頰ほおを擦すり寄せる。

その匂いを吸い込み、彼女はボロボロと涙を流した。

「あぁ………カイト様の匂い、カイト様の体温。どうか、謝らないでくださいまし。こうして、カイト様に再びお会いすることができて、ヒナはただただ、嬉うれしいです」

「本当にすまなかった。間に合うかどうかは、最後までわからなかった………どうしても、約束することはできなかったんだ」

櫂人はそう囁ささやいた。果たしてこの方法が上う手まくいくのか。『皇帝』が一定の力を振るえるようになるまで、苦痛の総量が届くのか。

実際に行うまで、彼には判断が不可能だった。

ひたすら自身を拷問しても───『大王』が攻めてくるまで、実際に櫂人はそうしていたが───一度に大量の相手から集める苦痛の総量には到底追いつかない。

この計画の成功には千を超える敵と、その苦痛を櫂人に送ることのできる斧おのを携たずさえたヒナが戦うことが必要不可欠だった。だが、彼女を無事に救出できるかどうかは賭かけだった。

故ゆえに、櫂人はヒナに助力を乞こう際、『死んでくれるか』としか、言えなかったのだ。下へ手たな言い訳も、見通しの甘い約束もできなかった。

そして、彼女はそれでもいいと頷うなずいた。

結果、櫂人は自分とヒナのチップを重ね───場に滑らせ───無謀な賭けに勝った。

櫂人は悪魔の魔力が満ちた左手を掲げ、『大侯爵』を見据えた。その片腕に抱かれながら、ヒナは息も絶え絶えに声を絞り出す。

「カイト様………あなた様は悪魔と、『皇帝』と融合、を？」

「していない。だが、俺の使える魔力が契約にすら足りなかったせいで、血と肉を捧ささげた左腕の補助にだけ悪魔の肉を具現化させている状態だ。体内のエリザベートの血液も、変わることなく流れているから、前よりも魔力は引き出せるようになった。それと、だ」

櫂人はそこで言葉を止めた。

『大侯爵』が動いたのだ。『大王』の命令を果たすべく、彼は妨害者の───櫂人の───排除に挑み出す。黒い円筒形の服を着た男はふわふわと浮き、その顔を覆う鴉からすの仮面の嘴くちばしを開いた。『大侯爵』は更なる火炎を吐き出そうとする。

櫂人は冷静に『大侯爵』を観察した。その魔力量は、やはり彼よりも遥はるかに多い。

（苦痛を集めたとは言え、所詮、俺の力は付け焼刃だ）

エリザベートの立つ遥か高みには到底届かず、『大侯爵』にも遠く及ばない。だが、櫂人には有利な点が二つあった。

まず、一つは『大侯爵』が人型である点だ。

（『大王』が醜みにくい姿を侍はべらせたくなかったのかもしれないけどな───『大侯爵』はまだ、悪魔と完全に融合した姿を晒さらしていない。全力を出してはいないんだ）

勝機は今しかないだろう。櫂かい人とは指を鳴らした。

闇と蒼あおい炎が渦巻き、彼の周りに従兵達たちの死し骸がいを磁石で引き寄せるように集め、積み上げていく。彼らは手足を自らボキボキと折りながら巨大な櫓やぐらを組んだ。

死霊術師ネクロマンサーであるマリアンヌが、かつて使用したものを参考にした技だ。

櫂人はそこに命令を下す。

「──────守Ｌれａ」

同時に、『大侯爵』は炎を吐いた。組み上がった死骸の肉は、みるみるうちに炭化していく。だが、魔力で強化された体液と骨は、強化ガラスのように固まり、炎を防いだ。『大侯爵』は口内に更なる炎を渦巻かせ、追撃を加えようとした。だが、その直前、火はふつりと途と絶だえた。

「────上う手まくいったか？」

指を鳴らし、櫂人は盾にしている骨を崩した。

眼前の光景を確認し、彼は邪悪に唇を歪ゆがめた。

『大侯爵』の首は真横に折れていた。破れた頸けい動どう脈みやくからは、心臓の鼓動に合わせて血が噴き出している。彼の首筋には、巨大な猟犬が軽く───まるで玩がん具ぐでも押さえるかのように───脚を置いていた。

背後から『大侯爵』を襲った、地獄の炎を両目に宿した黒犬はニィッと笑い、その体を頭から嚙かんだ。『皇帝』は『大侯爵』の肉体を軽やかに宙に放り投げ、口で受け止める。まるでおやつでも食べるかのように、『皇帝』は『大侯爵』の体を嚙かみ砕くだいた。

櫂人はヒナへ、先程途切れた言葉の続きを紡いだ。

「それに、ヴラドと同様に、俺は『皇帝』の助力を得られる」

「こう、てい？　何な故ぜ、『皇帝』がここに………おのれ、ヴラドッ！　ヴラドッ！　聞いているのでしょう？　いえ………貴方あなたは死んだはず。でも、この状況！　どうせ魂の複製か何かでも造っていたのよね？　あぁ、なんてくだらない………それで、一体全体なんてことをしでかしてくれたの！」

『大王』は叫んだ。死んだ身であるヴラドを即座に疑う時点で、彼女は己の親友のことをよく理解していると言える。呼びかけに応じ、櫂人はポケットから透明な石を取り出した。

（………出てこないかもな？）

そう考えながらも、彼は石に魔力を通した。次の瞬間、黒い羽根と蒼あおい薔ば薇らの花弁が渦巻き、貴族然とした黒い男の幻影が当然のごとく現れた。

堂々と戦場に立ち、彼は軽く肩を竦すくめる。

『やぁ、久しいな、【大王】。君の活躍はかねがね耳にしているとも。随分と奔放に遊んでいるようじゃないか？　元気そうで何よりだ』

「い、言うに事欠いてそれ？」

『ん？　実に普通の挨あい拶さつだと思うがね？』

「貴方あなたは何を考えているの、ヴラド！　エリザベートの従者に、『皇帝』と契約を結ばせるなんて！　おかげで、悪魔が悪魔と戦う羽目になっているじゃない！　正気の沙さ汰たではないわ！」

『おや、驚いた。悪魔と契約する人間など、総じて正気ではないと思っていたのだが』

ふむ、とヴラドは顎あごを撫なでた。『大王』は折れた扇子を更に握り締しめ、唇を憎悪に震わせる。激げき昂こうを露あらわにする彼女の前で、ヴラドは一つ頷うなずき、パンッと両手を打ち合わせた。

『どうやら、君は不愉快に思っているようだが、大目に見てくれたまえ！　今の私は所詮、石の中に封じられた哀れな魂の複製───そう、かつての【私】の劣化品───に過ぎないんだ。この立場からでも尚なお、味わえる娯楽を手放す理由などないさ』

「だからと言って、貴方───貴様───ちょっと待って、私を裏切るというの？」

『裏切るとはまた失敬な物言いだな。生前、【私】は後のことを───勿もち論ろん、君のことも───存分に考え、悪魔達たちの陣頭指揮を執っていた。だが、君は【私】の救出を拒み、個を尊び、好きに生きる道を選んだ。親友、袂たもとを分かつというやつだな。いや、大いに結構！　人には人の人生がある。【私】は死に、君は生き、同胞を利用する道を選んだ。それは当然の権利だとも。ならば、今の私が好きに生きたところで、裏切りと呼ばれるのは心外だな』

「貴様、そんな理屈が」

『ほら、この少年を見てくれたまえ！』

つらつらと厚顔に言葉を並び立て、ヴラドは不意に櫂かい人とを指し示した。

彼は良い子犬を見つけた育種家のような表情で、無邪気とすら言える自慢を始める。

『このセナ・カイトが外道に堕おちれば、それはそれは素晴らしい、私の後継となることだろう。だが、彼が意地を通し続ければ、私の投資は全て無駄になる。零ゼロか一かの賭かけだ。生前はなかなか打たなかったタイプの博ばく打ちだが、これがなかなか愚かしくて楽しい。その過程で犠牲が出るのは、まぁ仕方のない話だ。貪むさぼり、奪うことは悪魔の本質だろう？』

「つまり───貴方は私からも奪う気でいると？」

『君は、同胞の項うなじに針を刺した。私の後を引き継ぎ、彼らを纏まとめることもできただろうに、だ。それなのに、自身は裏切られたくないとはおかしな話だろう？　まぁ、私は裏切ったわけでは全くないがね───それとは別に、本音も告げておこうか』

ヴラドは『大王』に親愛の籠こもった目を向けた。彼はかつて───共に舞踏会を沸かしていたという親友相手に───友好を深めていた頃と、何一つ変わらないだろう表情で言う。

『私のために、憂うれいなく存分に死んでくれ』

「えぇ、知っていたわ……わかっていましたとも、えぇ、わかっていたわ、ヴラド！　貴方あなたってそういう男よねぇ！　そう………やはり、私が心から信頼できる人間など、アレ以外にはいなかったのよ………可哀かわい想そうな、醜みにくい醜い、私の庭師」

『大王』はぽつりと呟つぶやいた。その顔に、深い憎悪と複雑な悲しみが過ぎる。

「あなた………なんで死んでしまったのよ」

彼女はそう、小さく唇を震わせた。

『大侯爵』と『侯爵』が思いがけない敗北を喫した今、『大王』には手て駒ごまがなかった。最も早はや、悪魔に心臓を吐かせることもできない。

目の前の敵は、彼女から見れば遥はるかに格下だとはいえ───その本来の能力値は彼女を凌りよう駕がする───『皇帝』を有している。だが、『大王』は不意に表情を一変させた。

彼女は誇り高く嗤わらうと、自身のドレスの襟元に両手をかけた。

「いいわ────善だろうが、悪だろうが同じこと」

ずるりと、『大王』は紅あかいドレスを引き下げた。豊かな乳房がぶるりと弾はじけるように揺れ、飛び出す。生き残りの従兵達たちが動揺の声をあげる中、彼女は見事な上半身を披露した。だが、みちみちと不気味な音を立ててその肉は溶解し、内側に陥没を始めた。

美の化身のような、女神じみた裸体が崩壊していく。

その肌は朽ち、肉は塊となって剝はがれ、肋ろつ骨こつが露わになった。無残な変化は更に広がっていく。クリノリンドレスの骨組みの内側の足もみるみるうちに細い二本の白骨と化した。

醜く肉を失いながら、『大王』は残された唇で、嫣えん然ぜんと笑った。

「世はいかに楽しんで生きて死ぬか。それだけよ、この『大王』、フィオーレ。最後まで笑ってみせましょう。それに、勘違いしないでね───色男？」

『大王』はそこで初めて、櫂かい人とに視線を向けた。紅い目が、彼を射抜く。その頰ほおにも浸食は進んだ。柔らかそうな唇が、ボトボトと上下に分かれて落おちる。

それでも残された髑髏されこうべはどこから声を出しているのか、宣言した。

『貴方はいい男になったけれども───私の方が有利なことには変わりはなくってよ？』

完全に上半身が髑髏と化した女は嗤った。不意に、紅いドレスは膨張を始めた。布と共に、彼女の骸骨も育っていく。指輪が弾はじけ飛とび、音を立てて神輿みこしが潰つぶされた。

巻き添えに数体の従兵が圧殺された。恍こう惚こつとした悲鳴があがる。残りの従兵はその場に膝を折り、ひれ伏した。

後には、鳥とり籠かごに似た骨組みの覗のぞく、紅いスカートを翻す、巨大な女の骸骨が立った。

その様は醜く、女性的で、何な故ぜか優雅さも残されている。

彼女は見る者に畏い怖ふと恐怖を抱かせる重圧を放ちながら、カチカチと歯を鳴らした。

『さぁ、悦よろこびなさい、色男。この【大王】、フィオーレが、世に謳うたわれる、類たぐいまれなる美び貌ぼうを捨ててまで、お相手してあげましょう』

骸骨は上品な仕草で礼をして、宣言した。ヒナを抱きかかえたまま、櫂かい人とは緊張を体に漲みなぎらせた。その横で、ヴラドは大きく肩を竦すくめ、呆あきれた声をあげた。

『美を捨てたか───さてはて、女たるもの、こうなってからが厄介だ』

「なぁ、ヴラド………正直、俺にはお前が煽あおったせいに思えるんだが？」

『ハッハッハッ、そんなことはないさ。遅かれ早かれというやつだ。で、どうするのかね？　【大王】の能力は精神操作だ。直接戦闘の際、彼女の能力は【皇帝】よりも遥はるかに劣る。だが、それは私が主あるじの場合だ。君を主にしている【皇帝】ではきっぱりと格下だろう、おっと』

『虚言をぬかすな───我が愚物に負けると申すか』

ヴラドの背中を、再び黒犬の牙きばが抉えぐり取った。茶番に似たやり取りを無視して、櫂人は無言で、ヒナを地面に降ろした。彼女が何かを言う前に、彼は指を鳴らす。

先程、強化した骨が踊り、彼女を守るように半球状に取り囲んだ。ヒナは慌てて叫ぶ。

「────カイト様っ、私も」

その声が骨の向こう側にくぐもって消えた。櫂人はしばらく、骨の防御壁に愛いとしげな眼まな差ざしを注いだが、振り切るように顔を逸そらせた。

首を横に振り、ヴラドは言葉を続ける。

『やれやれ、ふざけることなく、真面目まじめな話をしようか？　あぁなった【大王】に敵かなうのは、【生贄の呪法サクリフアイス】から解放された状態のエリザベートだけだろう………ふむ、私にできることは最も早はや何もなさそうだな。幸運を祈ろう。頑張ってくれたまえ』

「煽るだけ煽って、速やかに消えるのかよ」

櫂人の呆れた声に応えることなく、ヴラドは黒い羽根と蒼あおい花弁に変わり、姿を消した。その前で、『大王』は大きく胸を反らせ、両腕を開く。

櫂人は指を鳴らした。『侯爵』の首を刎はねた処刑用の刃が、徐おもむろに宙に浮かび上がる。それは四つに割れ、彼の周りに展開した。

櫂人はそれをピタリと止めると、『皇帝』に指示を出した。

「悪いが、俺は俺の防御に専念する。『皇帝』は奴やつの背骨を折ることに集中してくれ。姿勢を崩さなければ、どうにもならない」

『さてはて───小僧に一撃が防げるか否か、見物よな。針にも気をつけろよ。もしも項うなじを刺されることがあれば、我が貴様を食らってくれるからな？』

ぐぇっひっひっひと人間じみた笑い声を残し、『皇帝』は地を蹴けった。

『皇帝』は『大王』の背中に回り込み、跳ちよう躍やくした。だが、不意にクリノリンドレスの布地が動き、人型の女の形を取った。それはまるで影絵か人形劇のように、彼に襲いかかる。

『皇帝』は巻きついてくる布地を急旋回で避さけ、特に慌てる様子もなく、紅あかい幕に爪つめをかけた。だが、引き裂かれても尚なお、それは新たな細い人型を生む。

『さぁ、大人の遊びの時間よ！』

その間に、『大王』の本体も腕を振るった。鋭い指が櫂かい人とに迫る。

二度、三度と、櫂人は指を鳴らした。見えない糸で操られているかのように、処刑斧おのの刃が前に滑り出す。それは音を立てて、『大王』の五本の指による鋭い斬ざん撃げきを弾はじいた。

剣けん戟げきじみた音が、戦場に鳴り響く。

鍵けん盤ばんを叩たたくように、恐ろしい速さで優雅に繰り出される指を、櫂人は極度の集中力で打ち返した。彼は自分の右手から迫った指を弾き、脳天に繰り出された一撃を防ぎ、背中に回った指先を牽けん制せいする。同時に、彼は時折項うなじを狙ねらってくる細い針を獣のものと化した左腕で払い落とした。だが、櫂人は本来、ただの人間だ。

この攻防を彼は言うなれば単なる意地だけで行っている。その戦闘経験は圧倒的に浅い。

櫂人に既に余裕がないのを見て取り、『大王』は口を開いた。その歯が抜け落おち、彼の足元に炸さく裂れつする。櫂人の右足が吹っ飛んだ。だが、闇と蒼あおい花が渦巻き、大量の失血が起こる前にそれを繫つないだ。同時に、『皇帝』は櫂人の襟を嚙かみ、跳躍した。

「──────ッ！」

『無様に死ぬのは許さぬぞ！　馬ば鹿か者が！　【大王】などという格下に醜態を晒さらすな！』

彼の脳内に、『皇帝』の叱しつ責せきが叩き込まれた。追撃の砲撃を、櫂人は刃で弾く。だが、このままでは防戦一方だ。自分では一撃すら与えられない事実を、彼は否いや応おうなく悟った。

しかも、『大王』は人の形を捨てながらも、まだ本気を出してはいないのだ。彼女は櫂人を挑発するように、カチカチと顎あごを鳴らした。

『可愛かわいいわねぇ、色男───女を半狂乱にさせてくれる、魅力的な素振りはまだかしら？　あまり待たせるものじゃなくってよ？』

「このままじゃ無理そうだな────やはり、限界っていうものはある」

『あら、諦あきらめるの？　それならこれからは、私に愛らしく啼なかされてくれるわけね？』

『大王』はねっとりとした蜜みつの響きを持つ声で尋ねた。わざわざ声のためにだけ魔術を発動させているのか、彼女は声帯を持たない悪魔の姿でも尚、空気を震わせ、囁ささやきを続ける。

露骨な挑発に、櫂人は短く首を横に振った。

「いや、啼かされるのはごめんだ。憧あこがれの女も好きな女も、別にいるんでな」

『あら、妬やける。それじゃあ、どうするって言うのかしら、色男？』

『大王』は腕を伸ばして大地を削り、土煙をあげ、櫂人を『皇帝』諸もろ共とも握り潰つぶそうとしながら尋ねた。その掌てのひらを危うく避け、『皇帝』は大きく跳ちよう躍やくし、『大王』から距離を取った。

『それではな、小僧、好きにせよ』

口を離し、『皇帝』は櫂人を勢いよく投げ捨てた。彼は地面にぶつかりかけ、蒼い花弁に支えられ、危うく制止する。櫂かい人とは再び大地に立った。

『大王』がその体を叩たたき潰つぶす寸前、彼は手品師のごとく両腕を広げた。

「──────こうするのさ」

その腹をザンッと、彼の操る処刑斧おのの刃が薙ないだ。

＊＊＊

血が、零こぼれる。

大量の血が。

膝をつき、櫂人は痛みに耐えながら、懐かしくすらある感覚にまざまざと翻ほん弄ろうされた。

自身で切断した腹から、血と内臓が零れ落おちる。血液は熱を帯び、端から───これだけは紅あかい───花弁になると、華やかに宙に舞い始めた。

紅色の飛んでいく先に、虚うつろな眼孔を向け、『大王』は訝いぶかし気な声をあげた。

『貴方あなた、何を………自滅覚悟の攻撃………いえ、これは一体、何？』

彼女を無視し、花弁はあらぬ方向へ飛んでいく。

ひらひらと舞う花吹雪は『大王』を置き去りに空を不安定に揺れ動き、やがて一気に要よう塞さいじみた城へ吹きつけた。

春の訪れを告げるかのように、それは切断された鎧よろい戸どから寝室へ入り込んでいく。紅い花弁が一斉に雪な崩だれ込こむ様は、まるで桜の花吹雪が散るかのようだ。

その向かう先───寝台の上───では、完かん璧ぺきな美び貌ぼうを誇る娘が目を閉じていた。

『拷ごう問もん姫ひめ』は深い深い眠りについている。彼女の首筋を一枚の花弁が鋭く撫なでた。白い喉のどに、それなりの深さのある傷が刻まれる。

次の瞬間、花弁は傷口に殺到した。紅い花弁が、次々とその体内に入っていく。

以前、教会───クルーレスの拷問台の上にて───エリザベートが櫂人に強制的に輸血をした時と同様の方法だ。彼女の体内に彼の血が流れ込んでいく。

腹が切れた状態で、遠く戦場で櫂人は薄く笑った。

「──────やっと、か」

これこそ、彼が『皇帝』と契約した真の狙ねらいだった。

櫂人はある重要な事実に気づいていた。

一つ、『生贄の呪法サクリフアイス』は体内の魔力の流れを堰せき止とめ、自由に使えなくする禁呪だ。魔力そのものが失われるわけではない。

二つ、『生贄の呪法』を消すには、エリザベートの魔力よりも更に強い力を持つ血液を、その体に叩たたき込むしかない。

三つ、櫂かい人との体内にはエリザベートの血液が流れており、そこに今は、『皇帝』との契約により、彼の得た魔力が上乗せされている。

白い首筋に群がった紅あかい花は、やがてほぼ消えた。

数枚の花弁だけが、彼女の顔の上に残る。その肌に浮かんでいた文様が不意に蠢うごめいた。蛇が悶もん絶ぜつするかのようにのたうちながら、文字は緩やかに消えていく。

やがて、紅色は消滅した。

エリザベートの全身は解放される。

それでも、彼女は眠ったままだ。だが、不意に、その唇は薄く開かれた。

ふっと小さく息を吐き、エリザベートは顔に乗った花弁を舞い上がらせた。徐おもむろに指を伸ばし、彼女は首筋の傷口を撫なでることで塞ふさいだ。

次に、エリザベートは一枚の花弁を掬すくい上あげ、そっと唇に押し当てた。

じわり、と櫂人の血が彼女の唇に朱を差す。

そして、エリザベート・レ・ファニュは百年の眠りから覚めたかのように目を開いた。

彼女はしばし沈黙した。やがてわざと音を立てて、エリザベートは唇から指を離した。

とても、とても穏やかに、彼女は囁ささやく。

「─────愚か者が。後ほど、『水責め椅子ダツキング・スツール』といくからな」

次の瞬間、『拷ごう問もん姫ひめ』の姿は寝台から搔かき消きえた。

後には、数枚の紅い花弁だけが残された。

＊＊＊

嵐が来た。誰もがそう思った。

これが嵐でなくて、一体何だと言うのか。

櫂人が現れた時とは比較にならないほどの量の闇と紅い花弁が渦巻いた。それは豪ごう奢しやかつ華やかに、空間を塗り潰つぶしていく。

千の薔ば薇らが散ったかのように、万の花が千切られたかのように、ゴオオオオッと不穏な音すら立てて、それらは空間を圧倒的に侵していった。

周囲を舞う花弁に翻ほん弄ろうされながら、『大王』は困惑した声をあげた。

「────これは、まさか………そんなはずは」

嵐はどんどん収縮し始めた。闇と風が恐ろしいほどの力で固められていく。地面に花弁が奔はしり、紅あかい魔術文字を刻んだ。その内側で花弁は人の形を取っていく。

次の瞬間、それは勢いよく爆散した。

内側から鎖が迸ほとばしる。銀色は縦横無尽に宙を薙なぎ、祝福にも似た音を鳴らした。

ジャラジャラと、千の鎖を引き連れ、美しい女が現れる。

艶つややかな黒髪が靡なびき、黒いボンデージドレスに包まれた体が艶なまめかしく反った。マントのごとく飾り布を翻し、ヒールに飾られた足が地を穿うがつ。

その手に握られた『フランケンタールの斬首用剣』が空を切った。

同時に、噓うそのように風は晴れた。彼女は紅い目を開く。世に謳うたわれる類たぐいまれなる美び貌ぼうの娘が『大王』を見た。

そして、『拷ごう問もん姫ひめ』、エリザベート・レ・ファニュは唇を開いた。

「んんんんんんんんんんんん──────完全復活ううううううううううううううう！」

よりにもよって、言うことがそれかよ。

物もの凄すごく正直に、櫂かい人とはそう思った。だが、エリザベートは彼の冷たい眼まな差ざしには気づかない。ゴキッゴキッと、彼女は何とも優雅さに欠ける仕草で首を鳴らした。

「あぁ、全く。長く眠っていたせいで、逆に疲れたわ。なかなかに体が痛いな」

エリザベートはふざけた仕草でぐるぐると肩まで回した。もう一度首を鳴らした後に彼女はブンッと剣を振った。ピタリとその刃先を止め、エリザベートは『大王』を指し示す。

獣のように鋭い眼差しが、『大王』を静かに貫いた。

「今まで、随分と好き勝手をしてくれたな───『大王』よ」

「貴様………エリザベート」

「余がこうして、世界一愚かな従者の働きにより、力を取り戻した今、自身の運命は察しているのであろう？　貴様の精神操作能力は実に優れている。故ゆえに、戦闘までそうとは思えぬなぁ？　だからこそ、貴様は『生贄の呪法サクリフアイス』を使ったのであろう？」

エリザベートは凶悪に笑った。『大王』は応えない。彼女はただ、一歩後ろに下がった。

地を揺らしながら、骸骨は僅わずかに後退する。『大王』は困惑したように周囲を見回した。その目の前では『皇帝』が目の中に地獄の炎を燃やし、エリザベートが傲ごう慢まんに立っている。

やがて、ぽつりと『大王』は言葉を漏らした。

「……………………エリザベート」

「言ったであろう、『大王』。悪には悪の報いがある。遂ついに罰が貴様に追いついたのだ」

「エリザベエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエット！」

「貴様がそうして我が名を呼ぶことが快感だぞ、『大王』、フィオーレェッ！」

エリザベートは『フランケンタールの斬首用剣』を振り下ろした。千の鎖がその指示に従い、『大王』を取り巻く。鎖は彼女の腕を、胴を、首を巻くと、その先端を地面へ楔くさびのように打ち込んだ。『大王』は激しくもがくが、鎖は切れない。

エリザベートは高々と剣を掲げた。

処刑執行の合図のようにそれを振り下ろし、彼女は叫ぶ。

「『氷の彫像アイス・スカルプチャー』！」

強烈な冷気が、『大王』の周りで渦を巻いた。残された僅かな魔力で腹を塞ふさぎながら、櫂人は目を見開く。

『大王』の周りをキラキラと輝く雪の結晶が舞っていた。だが、骨は何も感じない。彼女は拍子抜けだと言うように、歯を鳴らした。だが、その瞬間、『大王』の隣に、巨大な女神像が現れた。真っ白な肌と髪を持つ、美しい娘が骨と化した女に微笑ほほえみかける。

その体に、彼女は持っている水みず瓶がめを傾けた。

降り注ぐ度、水は凍っていく。周囲で未いまだ平伏していた従兵達たちが、真っ先に固められた。それは『大王』の体を生きたまま氷の彫像の中に閉じ込め始める。

『大王』は自身の運命を悟ったらしい。氷漬けにされ、氷像を砕くだかれれば、全ては終わりだ。彼女は虚うつろな眼孔をエリザベートに向けた。

エリザベートは微笑ほほえんだままだ。『大王』の骨だけの顔に動揺が走る。今までの余裕を失い、初めて彼女は無様に歯を鳴らした。

「いやよ………こんなところで、終わりなんて………あなた………ピエール………」

それは、果たして庭師の名前だったのだろうか。

『大王』の瞳のない眼孔の中に恐怖に似た感情が宿るのを、櫂かい人とは確かに目撃した。

瞬間、エリザベートは咎とがめるように口を開いた。

「自身の言葉を撤回するのか、『大王』、哀れよな」

「……………ッ」

「善だろうが、悪だろうが、同じこと。世はいかに楽しんで生きて死ぬか。それだけだと語ったのは貴様であろうが」

エリザベートは鋭い批判を込めて口にした。

それでも尚なお、貴様は悲鳴をあげるのかと、彼女は明確な軽けい蔑べつを舌へ乗せる。沈黙が落おちた。やがて『大王』は肩を震わせ、口を開いた。

「………フフフッ………フフフフフッ、フフッ」

彼女は紅あかいドレスを揺らし、大きく胸を反らした。愉快そうに、『大王』は声をあげる。

「フフフフフフフッ、ハハハハハハハッ、言うじゃない、エリザベート・レ・ファニュッ！　そうねぇ、今回は貴方あなたの言う通りだわ」

優雅な響きをもって、彼女は笑った。何ら恥じることも恐れることもないと言うように、『大王』は辺りを睥へい睨げいする。もしも、今も尚、その手に鴉からすの羽根の扇子があれば、彼女は華やかに開き、口元を覆っていたことだろう。

氷の中に閉じ込められながら、悪を愉たのしみ、悪に生きた女は優雅に言い放った。

「えぇ────この『大王』、フィオーレ。最後まで笑ってみせましょう」

その言葉通り、『大王』は悲鳴一つ、懇こん願がん一つあげなかった。

生きたまま、彼女は氷漬けにされた。火ひ炙あぶりにされた親友とは真逆に、『大王』は氷の中に閉じ込められる。

醜みにくい姿のまま、彼女は彫像と化した。

瞬間、鎖が振るわれた。

銀の鎖は『大王』の像を打ち、バラバラに砕くだいた。骨の閉じ込められた氷が辺りに飛び散る。それは黒い羽根となり、宙へ舞い上がった。雪のように、羽根が戦場に降る。それは従兵や使い魔達たちの死し骸がいを覆うように落おちていった。

その中で目を閉じ、開き、エリザベートは高らかに拳こぶしを突きあげた。

「─────弱いっ！」

こうして、最悪の敵との戦いは終わった。

その事実を理解し、櫂かい人とは指を鳴らした。ヒナの周りの骨が溶け、地面へ崩れ落ちる。

『大王』の死に満足したのか、『皇帝』は低く笑った。だが、不意に、彼は鼻面を歪ゆがめると、櫂人に向き直った。両目を禍まが々まがしく燃やしながら、『皇帝』は低く言い放つ。

『いいか、【十七年間の苦痛の集積】よ。貴様の歪みは心地いいものだ。だが、その世を、人を破壊せぬ姿勢は気に入らぬ。不本意に失墜した、我が強さを示すためにも、他の悪魔を屠ほふることに相違はないが───その歪んだ決意、どこまで続くか、見物よな』

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

人に似た笑い声を残し、『皇帝』は姿を消した。その両目に宿る、地獄の炎は残光を漂ただよわせ、消滅する。櫂人は微かすかに首を横に振り、辺りを見回した。

瞬間、彼とエリザベートは目が合った。

「えっ」

「んっ」

彼女はじっと櫂人を見つめる。彼もエリザベートを見つめ返した。二人は何も言わない。

だが、長い長い沈黙の末、櫂人は根負けして口を開いた。

「すみませんでした」

「殺すぞ」

二人は端的なやり取りを交わした。エリザベートは真顔だ。彼女の本気を感じ取り、櫂人は両腕をあげた。そこにエリザベートは大おお股またで近寄っていく。彼女は片腕で、高々と彼の胸倉を摑つかみあげた。美しい顔を凶悪に歪め、エリザベートは怒りを露あらわにした。

「誰が悪魔と契約しろと言った？　しかも、よりにもよって『皇帝』だ？　んん？　何を考えているのだ貴様？　その頭ず蓋がいには脳のう味み噌そを入れたはずなのだが？　愚かの極みにもほどがあるぞ」

「ちょっ、人は傷つけてねぇし、お前も助かったからいいだろ！」

「だからこそだ、馬ば鹿か者が」

感情を押し殺した声に、櫂人は虚を衝つかれた。

エリザベートの細腕に、更なる力が込められる。彼女は紅あかい目で、櫂かい人との左手を見つめた。獣のものになった手を睨にらみ、エリザベートは小さく言葉を続けた。

「余はそんなことのために、貴様を蘇よみがえらせたわけでも不死にしたわけでもない」

「………エリザベート」

「愚か者が」

櫂人は両腕を下ろし、体から力を抜いた。彼は大人しく、エリザベートに吊つり上げられる。櫂人が何かを言おうとした時、啜すすり泣なきが聞こえた。

二人はハッと顔を横に向ける。

次の瞬間、エリザベートは彼を放り投げた。転びかけながら、櫂人も着地する。二人は前のめりに駆け出した。地面に倒れたままのヒナに、彼らは猛烈な勢いで走り寄る。

「すまん、ヒナ！　傷が痛むであろう！　このような姿になって、美しかった手足が……いやいや、大丈夫だ！　痕あとも残らぬように余が治してやろうとも！　心配は無用だ！」

「大丈夫か、ヒナ！　痛むか？　痛むよな？　すまない、本当にすまない」

「ち………ち、違います。ちがい、ばす、よう」

櫂人の腕に抱き上げられながら、ヒナはぼろぼろと大粒の涙を流した。一体何が違うのかと二人は首を傾かしげる。その前で、彼女は子供のように顔をぐしゃぐしゃにした。

ぐすぐすと泣きながら、ヒナは懸命に訴える。

「がいど、ざまが、ぶじでぇ、えりじゃべーど、じゃまが、げんぎでぇ、ごんなうれじいこどってうれじいこどってありませんよぉ、よがった、よがったぁ」

「………ヒナ」

「………ヒナ、ありがとうな」

エリザベートは闇の渦から清潔なハンカチを取り出し、ヒナの涙を拭ぬぐった。櫂人はその銀髪を撫なでてやる。ヒナは泣きながらも、満面の笑みを見せた。

彼らは戦場跡で身を寄せ合う。

やっと、静かな時間が訪れた。

それは三人にとって、実に久しぶりのことだった。

＊＊＊

城に帰るとすぐ、エリザベートはヒナの修理に取りかかった。彼女は四肢を失ったヒナを抱え、地下の一室に飛び込むと、ついて来た櫂人を蹴けり出し、再び扉を閉め直した。

しばらくの間、物もの凄すごい音が続いた。治療というより、工事としか思えない音が鳴り響く。

その前で、櫂かい人とはじっと立ったまま待っていた。

どれほどの時間が過ぎただろうか。

やがて、閉まった時と同じ激しさで扉は開かれた。

エリザベートはその腕にヒナを抱えている。新たなメイド服を着せられた細く白い体にはちゃんと四肢が戻っていた。涙を浮かべ、櫂人は両腕を広げ、彼女に駆け寄ろうとした。

「ヒナッ！」

「馬ば鹿か者、不用意に触ろうとするでないわ！　今は仮に接いだ状態だ。体内の歯車が無む茶ちや苦く茶ちやになっておる。しばらくの間は自己修復と整備が必要だ」

櫂人はそうエリザベートに顔面を蹴り押さえられ、立ち止まった。彼が潰つぶれた鼻をさする前で、彼女は神妙な面持ちである宣言をした。

「言っておくが、これより、ヒナは深い眠りに入ることとなるぞ」

「深い、眠り」

「体内の再調整が必要だからな。その間は、機能を停止することとなるのだ。ほら、そっと持て。貴様が運んでやれ。くれぐれもそっとだぞ」

そうエリザベートに改めて促うながされ、櫂人は恐る恐る腕を伸ばした。

彼はそっと、これ以上なく注意深く、ヒナを抱き上げた。彼女は微かすかに瞼まぶたを開き、まどろむような微笑ほほえみを浮かべる。

櫂人はそっと壊れ物を扱うように、ヒナを運んだ。上階まで行くと、彼は先程までエリザベートがいた寝台に彼女を横たえた。櫂人は戸惑った声で尋ねる。

「深い眠りって………どのくらいだ？」

「そう情けない声を出すな。はっきりとは言えぬが長くはかからぬ。永久の別わかれではない」

櫂人はそっとヒナの頰ほおを撫なでた。くすぐったそうに首を竦すくめ、彼女は薄い唇を開く。そこから、僅わずかに掠かすれた美しい声が溢あふれ出した。

「申し訳、ありません………しばらくの、お休みを………頂きます」

「本当にすまなかった、ヒナ。何か………望みは、望むものはないか？」

「………望み、ですか？」

「もしも何かあったら、目覚めるときまでに、用意をしておくから。なっ、何かないか？」

急なことに混乱しながら、櫂人はそう尋ねかけた。ヒナは瞼を閉じ、少しだけ悩んだ。

やがて、彼女はふっと唇を綻ほころばせ、柔らかく囁ささやいた。

「それでは………一つだけ、ワガママを、よろしい、ですか」

「あぁ、何でも言ってくれ」

「私は、カイト様の、家族に、なりたいです」

ヒナの言葉に、櫂かい人とは衝撃を受けたように目を見開いた。家族、と、彼は呆ぼう然ぜんと繰り返す。それは今まで、彼にとってはただ痛みを与えてくるだけの存在にすぎなかった。

ヒナはそれを知っている。だからこそ、翠みどり色の瞳に、どこまでも深い愛情と慈いつくしみを湛たたえ、彼女は続けた。

「私は………人間の女のように、子供は、産めません………でも、カイト様の、家族に、なりたいんです………もう、あなた様を………一人になんて………させませんから」

「………ヒナ」

「あなた様を、ちゃんと、愛する………家族、に………私、は」

「ばっ、馬ば鹿か言うなよ、ヒナ………そんなもん、ずっと昔に………お前は、出会った時から、俺の伴はん侶りょになってくれたんだろ？」

櫂人は涙声を吞のみ込み、そう囁ささやいた。ヒナは優しい微笑ほほえみを浮かべる。その頰ほおを櫂人は何度も撫なでた。彼はもう一度、心からの愛情を込めた声で繰り返す。

「お前は、俺の大事な花嫁じゃないか」

「あぁ…………そう、でしたね」

うれしいですと、夢見るように囁いて、ヒナは深い眠りに落おちた。

「………っ………ううっ………ひっく………ううっ………っ…………」

痛みで何度も死んだ時すら流さなかった涙を、櫂かい人とはぼろぼろと流した。

今まで失ってきたもの全てが、得られなかったもの全てが、彼の頭の中を流れる。

エリザベートは何も言わない。彼女はただ櫂人が落ち着くのを待ち続ける。

狂気の沙さ汰たに近い選択と戦いの果てに、

瀬せ名な櫂人は、こうして家族を得たのだ。

＊＊＊

やがて、櫂人は拳こぶしで目元を乱暴に擦こすると、ヒナから体を離した。赤い目をしたまま、彼はぽつりと呟つぶやく。

「情けないとこを見せちまったな………もう大丈夫だ」

「ふん、余は何も見てはおらぬわ………いや、違うな。言っておく。別に、泣くときに泣くのは恥ではないぞ」

櫂人はエリザベートに顔を向けた。彼女は彼のことを見てはいない。エリザベートは虚空を眺ながめたままだ。唇を尖とがらせ、彼女はどこかぶっきらぼうに繰り返した。

「泣くときに泣くのは、恥でも何でもないのだ。貴様は泣いておけ」

「あぁ、そうだな………ありがとう」

そう、櫂人は微かすかに笑い、頷うなずいた。

瞬間、エリザベートは黒髪を揺らし、バッと彼を見た。彼女は激しく眉まゆ根ねを寄せる。

「………貴様の笑顔は気色悪いな」

「言うに事欠いてそれかよ」

「ふんっ、余が褒めてはそれこそ異常事態であろうが！　しかし、余の寝室が一番寝具が上等とはいえ、窓の修理をしなくてはなぁ」

「これって魔術で何とかなるか？」

そう、彼らが話し合いを始めた時だった。

束つかの間まの平穏を終わらせるように、ガラスを擦こするような甲高い音が響いた。ギイイッという耳障りな音に、櫂人は叫ぶ。

「うるさい！　ヒナが起きる！」

「いや、自己修復中は何があっても起きぬから安心せよ。しかし、何事か」

森の上から乳白色の球体が飛んできた。壊れたままの鎧よろい戸どの跡から、教会の緊急連絡装置が入ってくると、エリザベート達たちの前で止まった。その側面からバラリと羽根が抜け落おちる。単なる宝玉に戻ると、それはぽんっと、エリザベートの掌てのひらの上に落ちた。

表面に大量の文字が奔はしり出す。連絡を解読し、エリザベートは目を見開いた。

嫌な予感を覚え、恐る恐る櫂人は尋ねた。

「エリザベート、何が書いてあるんだ？」

「いやはや………流石さすがに、これには余も驚かされたわ。『大王』相手に敗北の可能性が高かった余に、緊急で助力を乞こうだけのことはあるな」

彼女は左右に首を振った。そして、エリザベートは静かに宣言した。

「王都が襲撃され、三分の一に及ぶ住民が虐ぎやく殺さつ───ゴド・デオスも殺されたそうだ」

櫂人は息を吞のんだ。王都は全人口の三割を有する、人類存続の要かなめの場だったはずだ。何よりも、ゴド・デオスは有事の際には、『拷ごう問もん姫ひめ』を己の命を賭して封印する立場にある人物でもあった。数日前には、櫂かい人とと会話も交わしている。

相応の実力を持つはずの要人すら殺されたとは、今、王都はどうなっているのか。

尋ねる櫂人の瞳に応えるように、エリザベートは続けた。

「王都はほぼ壊滅状態───このままでは、聖騎士も含め、全滅する」

それは悪魔との新たな戦いと、

終わりの始まりを告げる言葉だった。

あとがき

こんにちは、綾あや里さとけいしです。

二巻、出ました。

この度は、「異世界拷問姫」二巻をお買い上げ頂き、誠にありがとうございます。今巻では、「異世界拷問姫」を始めるにあたり、どうしても書きたかった念願のシーンの一つを無事に書くことができたので、感無量です。具体的に言ってしまいますと、花嫁無双です。ヒナというキャラクターを考えた時から、やるしかないと思っていました。色々と大変なことになった二巻ですが、お楽しみ頂けていればいいなと、切に願う次第です。

二巻は振り返ってみればヒナ中心巻でしたが、三巻はエリザベート中心になる（予定）です。そして、三巻もやっぱり大変なことになる予定ですので、よろしければ続きも気にかけて頂ければ大変嬉しく思います。

ちなみに、また二巻でもアニメイト限定版の小冊子を書かせて頂きました！　読まなくても本編に差し障りはない造りにしてありますが、三人＋『肉屋』のわちゃわちゃした物騒で愉快な日常が覗けますので、気になった方はどうかよろしくお願いします（宣伝をぶっこんでいくスタイル）。鵜飼先生の可愛らしくも妖艶な描き下ろしカバーだけでも、ご覧頂ければ幸いです。エリザベートとヒナの獣耳ですぞ！

なにとぞ、よろしくお願いします。

では、後書きも残り少なくなってきましたので、自著では恒例のお礼コーナーに移りたいと思います。美麗なイラストの数々をお描きくださいました、鵜う飼かい沙さ樹き先生、本当にありがとうございました。特に、表紙につきましては、あまりの美しさに言葉を失い、ただただお仕事の素晴らしさに平伏しました。デザイナー様、出版関係者様、多くのご助言を頂きました、編集のＯ様、重ね重ねお礼を申し上げます。

そして、何よりも読者の皆様に、重ね重ね感謝を。本を手に取って頂けることは、作者にとって一番の喜びです。三巻でも全力を尽くしますので、また読んで頂くことができれば、心の底から幸せに思います。

それでは、また、お会いできることを願って。

肩こり腰痛と戦いつつ、失礼します。

電子書籍特典　書き下ろし短編

エリザベートのクッキング

「そう言えば、エリザベートって料理はできるのか？」

瀬名櫂人は一度死んだ後から、警戒心と恐怖心が欠け気味である。そのせいか、彼は何とも恐ろしい一言を吐いた。

メイド帽を被った、いつもより幼く愛らしい印象の姿で、エリザベートは首を傾げる。

本日、彼女はヒナの代わりにメイドを務めていた。

ヒナのものよりも短い、エプロンドレスがよく似合っている。フリルで彩られたスカートからは、黒い薄布に包まれた類まれなる美脚がすらりと伸びていた。何でこんなことになったのかというと、陣取りゲームで負け、暇潰しも兼ねて立場交換をした結果だという。

つまり、一日ヒナの代わりを務めるため、今日のエリザベートは料理担当でもあるのだ。

悩みに悩んだ末に、彼女は答えた。

「………多分できるぞ」

「多分て」

「貴様にできないことは、余には余裕でできる気がするのだ！」

「エリザベートさん、エリザベートさん、物凄く嫌な予感しかしません」

櫂人は顔を青褪めさせた。だが、当のエリザベートは何故か自信満々だ。

彼女はまぁ見ていろと意気揚々と厨房に向かい始める。何だかんだで、エリザベートは美食家なのだから大丈夫だろうと、櫂人は不安を押し殺した。だが、石造りの厨房に着いた途端、彼女はヒナが使いやすく並べた瓶のうちの一つを持ち、首を傾げた。

「なぁ、カイト、これはなんだ？」

「塩すらわからない！」

櫂人は思わず叫んだ。考えてみれば、エリザベートは生まれながらの高貴な身分だ。厨房には入ったことすらないらしい。一人の時はどうしていたのかというと、高品質故に稼働時間の短い料理専門の人造人間ゴーレムに作らせていたのだという。実に面倒な話だった。

呆れる櫂人の前で、エリザベートは特に悩む様子もなく動き出した。彼女は適当に氷精式冷蔵庫から内臓を取り出すと見事な腕で捌き、ドプドブと調味料をかけた。なんの化学反応が起こったのか、ぶしゅうっと毒々しい色の煙が起こる。

「止めろー、エリザベートっ！　それは確実に俺が死ぬ奴だぞー！」

「大丈夫いけるいける。料理は愛情よ。まぁ、余は特に愛情を込めてはいないわけだが」

「救いがない！　ちょっと待て、それなんの草だ。魔術薬用の棚じゃないのかそれ！」

「これを最後に、魔法で漠然かつ大胆に炙る！」

「止めてえええええええ！」

ボウッとボウルが燃えた。炎が静まった後には、よくわからない肉のよくわからないソースがけ、レアソテーが残る。

それをフォークでドスッと突き刺し、エリザベートは櫂人に差し出した。

「食ってみよ、カイト」

「ごぼほうっ！」

口の中に謎の肉塊を突っ込まれ、櫂人はもごもごもごもごもごと齧り、ごくんっと吞み込んだ。数秒の沈黙後、彼は呆然と呟いた。

「………………………い、意外と美味い」

「………うむう、やはり、余は天才かもしれんな」

こうして、本日の夕飯はエリザベートの気紛れソテーとなったのであった。

数時間後、櫂人もエリザベートもお腹を壊したが、それはまた別の話である。

異世界拷問姫２

【電子特典付き】

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2016年9月23日　発行

ver.002

©Keishi Ayasato 2016

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『異世界拷問姫２』

2016年9月30日　初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
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