無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 9 (MFブックス)
Date: 2016-01-25 05:00:00+00:00

無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 9

理不尽な孫の手

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CONTENTS

第九章　青少年期　学園編（後）

第一話「天才少年の秘め事　前編」

第二話「天才少年の秘め事　後編」

間話「シルフィエット　３」

第三話「絶壁の婚約者　前編」

第四話「絶壁の婚約者　後編」

第五話「白い仮面　前編」

第六話「白い仮面　後編」

間話「シルフィエット　４」

第七話「魔法大学での一日」

第八話「察しのいい鈍感」

第九話「森の雨　前編」

第十話「森の雨　後編」

第十一話「最後の一押し」

間話「シルフィエット　０」

番外編『燃えよ狂犬』

「踊らされ、笑われても、得られるものはある」

When having to exert oneself,I have that.

著：ルーデウス・グレイラット

訳：ジーン・ＲＦ・マゴット

第九章　青少年期　学園編（後）

第一話「天才少年の秘め事　前編」

クリフ・グリモル。

彼はミリス教団の教皇の孫で、若くして魔術に長たけた天才少年だ。

性格はやや喧けん嘩かっ早いところがあり、自尊心が強く、自分を大きく見せようとするきらいがある。

ゆえに友人はいない。クリフは現在十六歳。一年前に成人を迎えたが、祝う者は誰もいなかった。

しかし鼻持ちならない発言とは逆に、自らの才能にあぐらをかかない勤勉な姿勢を持っており、そこに好感を覚える者は少数ながら存在する。

彼が魔法大学へと来た理由は簡単だ。権力争いに巻き込まれたのだ。

数年前にミリシオンで起きた神み子こ暗殺未遂事件により、ミリス教団内部での権力争いが激化。

騒動の中、教皇は自らの孫であるクリフを、世界の反対側にあるラノア王国へと避難させた。

「クリフ、お前には大物になる器があります。慢心せず己を見続けなさい」

教皇はそう言って、クリフを送り出した。

クリフは自らが期待されていることがわかっていた。

当然だ。ミリシオンで偶然出会い、一緒に冒険し、手て練だれの暗殺者をあっという間に片付けてしまったあのエリスには負けるが、自分も天才なのだからと、そう思っていた。

長い旅路の末にたどり着いたラノア王国は、過酷な土地だった。

食事は合わず、気候は厳しく、考え方が大幅に違う者たちがひしめいていた。

だが、それでもクリフは自分の才能だけは信じていた。特別生であり、教皇の孫であり、将来はミリス教団を背負って立つ自分は、他とは違うと思っていた。

一年目に二度、打ちのめされた。

一度目は、ザノバ・シーローンという人物によって。

彼は神子だった。生まれつき、神に愛された人間だった。

頭はちょっとおかしかったが、能力は確かで、クリフは彼が自分の三倍は体重があるような相手の顔を掴つかんで持ち上げ、放り投げるのを見たことがある。

そんな力があるのに、彼は魔法大学にいるのだ。魔術を学んでいるのだ。

その成長速度はクリフから見れば遅々たるものであったが、そもそも神子が魔術を習う必要などないのだ。

魔術とは太古の力なき人々が神の所業を真似ようとして創りだされたものだという説もある。

すなわち神子とは神の力を持った人間だ。ゆえに魔術など習う必要はない。

そう思い、クリフは彼に質問した。

「お前はどうして、魔術なんか習っているんだ？」

「うむ。やりたいことがあるのだ」

ザノバはそう言って、持ち歩いていた箱から一体の人形を取り出した。

そして、その人形について長々と語った。

クリフは、彼の言葉の意味が半分もわからなかったが、その人形の出来が素晴らしいものであるということだけは伝わった。

「余は、この人形を作った方に弟子入りし、この方と共に世界に人形を広めたいのだ！　そのため、余も人形を作れるようにならねばならん！　再会した時に基礎的なことはできるようになっておかなければ、師匠に申し訳が立たん！　もっとも、自らの手でも作ってみたいというのもあるがな！」

それは『夢』であった。

クリフが持っていないものであった。

否。クリフが諦あきらめたものだった。自分の立場を考えれば、諦めざるを得ないものだった。

彼だって神子であり、自国の期待を一身に背負っているだろうに。故郷に戻れば、きっと自由なんてないだろうに。彼は一いち縷るの望みを捨てていないのだ。ある日突然、自由になる可能性を。

そして、自由になった時、自分のやりたいことをやるつもりなのだ。

ちなみに、クリフは、シーローン王国での事件やザノバの事情などは知らなかった。自分の常識になぞらえて考え、そう結論付けたのだ。

勘違いであるが、クリフは感銘を受けた。大したやつだと思ったのだ。

「その師匠というのは、どういう奴なんだ？」

「ルーデウス・グレイラットというお方である」

名前を聞いて、クリフは打ちのめされた。

ルーデウス・グレイラット。

エリスにフラれたあの日より、その名前は心に残っていた。ここでまた、その名前を聞くとは思わなかった。それも、自分が感銘を受けた人物の口から。

ショックは大きかった。

二度目は、先輩によって。

当然のことながら、クリフはこの学校では自分が一番強いと思い込んでいた。

接近戦だとかなわない相手は大勢いるだろうが、魔術師という枠組みでなら、自分に勝てる者はいない。自分は天才だし、学校にいるのは所しょ詮せん学生レベル。教師だって、クリフより魔術が使えない奴が大勢いる。

故に、自分はこの学校で一番強い、と。

それが思い上がりだと知るのは、入学して約二ヶ月目。

学生の中でもトップクラスの実力者だと噂うわさされる、二人の獣族の少女に負けた時だ。

リニア、プルセナ。

きっかけはどちらからだったろうか。

クリフは口も悪く、鼻持ちならない発言ばかりをしていた。

当時のリニアとプルセナはすでにかなりおとなしくなっていたが、やはり生意気な年下にでかい口を叩たたかれるのは癇かんに障る。クリフも、なんと言って二人を怒らせたのかは覚えていない。

ただ、戦いの内容だけは覚えている。上級魔術を唱えようとしたクリフに対し、プルセナが初級魔術で牽けん制せいしつつクリフの詠唱と足を止めた。そして、リニアが接近してきて、クリフをぎったんぎったんにしたのだ。

公衆の面前でボコボコにされて、クリフは一人、泣いた。

二対一だししょうがない、自分は負けてない、と言い聞かせたが、後日フィッツという年下の先輩が一人であの二人を倒したと聞いて、二度目のショックを受けた。

上には上がいる。この学校に来て、クリフはそんな当たり前のことを知った。

そして、上級魔術を使えるようになったところで、決して強くなっているわけではないということを、ようやく理解した。

ショックだったが、しかしその日以来クリフは努力した。

プライドは高く、誰の教えを受けることもなかったが、強くなるにはどうすればいいのかを自分で考え、しかしわからず、ひたすらに足りない部分を補おうとした。

そして、入学より二年目。

さらに二度の衝撃を受ける。

一つ目の衝撃。

ルーデウス・グレイラットの入学だ。

自信のなさそうな顔。みすぼらしい鼠ねずみ色のローブ。初対面の相手にへりくだる言動。卑屈とも言える態度、低い腰。女性を見る、ねっとりとした目線。男としての魅力が欠片かけらも感じられない立ち姿。

それはエリスやザノバの話から想像していた人物とは大きくかけ離れていた。

こんな奴が、と疑問に思った。同姓同名の別人だろう、と。

しかし、ザノバは彼を師匠と呼び、エリスのことも知っていた。

なら、こいつは嘘うそをついているんだ、とクリフは結論づけた。嘘で二人を騙だましたのだ、と。

それが証拠に、リニアとプルセナに挑発されても、へこへこと頭を下げるだけだ。本当に強いのなら、あの二人を打ち破れるはずだ。

クリフはそう判断した。すぐに化けの皮が剥はがれるとも考えていた。

ザノバは本当の神子で勤勉な努力家、リニアとプルセナも実力はピカイチ。

嘘や虚勢でやっていける場所ではないのだ。

フィッツがルーデウスに敗れたという噂も聞こえていたが、何かの間違いか、彼が流した嘘か、卑ひ怯きょうな手を使ったのだろうと、クリフは考えていた。

だが、ルーデウスは実力を示した。

彼は無詠唱魔術の使い手だったのだ。

あっという間にリニアとプルセナを軍門に下し、ザノバをさらに心酔させた。その力はあのフィッツも認めており、数日に一度は一緒に図書館で勉強をする仲だという。

それだけの実力がありながら、授業に出ているのも見たことがある。神撃や結界魔術の『初級』の講座である。今さら必要ないだろうに、自分に足りないものを貪欲に学ぼうとしているのだ。

ルーデウス・グレイラットは自分と同じぐらい勤勉であり、自分よりも才能があり、自分と違って結果を出している。

それはクリフにとって、認めたくない事実であるはずだった。

しかし、思いのほか、すんなりと受け止めることができた。

ザノバと出会い、リニアとプルセナに敗北したという経験のせいだろうか。

ルーデウスという少年は、自分のはるか上を行く存在なのだと、あっさり認められた。

だからといって好きになるわけもなかった。

事実を受け止めるのと、ルーデウスを好きになるのは、まったく別のことであるからだ。

そして、最後の衝撃。

それは、ある日、時刻は夕暮れ、場所は寮への帰り道、ふと上を見上げた時のことだ。

──女神がいた。

彼女は金色の豪ごう奢しゃな髪を風にたなびかせながら、窓に寝そべるような姿勢で、物憂げな表情で外を見ていた。

夕暮れに赤く染まる顔は美しく、クリフの心臓は打ち抜かれた。

一目惚ぼれであった。

もともと、クリフは面食いである。冒険者に憧あこがれていた幼少の頃には、将来のお嫁さんは綺き麗れいな人がいい、なんて言っていた。ちなみに冒険者に憧れていたのは、孤児院のＯＧである治癒術師が美しかったからだ。

「……っ！」

その時、窓辺の女性がクリフに気づいた。

ふわりと微笑ほほえむ顔、手を振る仕草、シチュエーション、全てがクリフにストライクだった。

クリフは思った。

僕はこの女性に会うために生まれてきたのだと。彼女は僕に出会うために生まれてきたのだと。

その瞬間、初恋の相手エリスの存在は、ただの知り合いに変わった。

★ ルーデウス視点 ★

月に一度のホームルーム。

現在は、俺の周囲にザノバ、ジュリ、リニア、プルセナが並んでいる。

友人と机を並べるというのは、やはりいいものだ。

リニアはいつも通り、机の上に足をのせ、健康的な太ももを惜しげもなく俺の前にさらけ出している。これが間近で見られる生活というのも、なかなか悪くはない。

「ボスはいつもあちしの足に釘くぎ付づけだニャ。フフン、所詮はボスも飢えた狼おおかみってことか、それともあちしの美しさが罪ニャのか……ニャフフ、ほぉらボス、ピラッと……ギャー、スカートの中に手を入れるニャ！」

リニアはたまに挑発してくるので、遠慮なく触らせてもらう。

しかし、触れども触れども、虚むなしくなるだけ、行き場のないリビドーが悲しみとなって増幅されるだけなのだ。

「ニャ!?　なんニャその目は、自分から触っておいて、なんでそんな顔するニャ!?　あちしの何が気に食わニャいんだ!?」

ぶっちゃけ、最近では耳とか尻尾とか触らせてもらったほうがいい。

猫耳と猫尻尾は癒いやされるのだ。

「リニアは馬鹿なの」

プルセナは俺の手の届かないギリギリの位置で肉を食っている。

干し肉だったり、焼肉だったり、生肉だったり。

種類は様々だが、基本的に常に肉を食っている。普段はクール系を気取り、迂う闊かつなリニアを馬鹿にしているが、肉で釣ると尻尾を扇風機みたいにしながら近づいてくる。

彼女の方が毛質は柔らかく、撫なで心地がいいが、リニアと違い、肉をあげなければ撫でさせてくれない。

逆に言えば、肉さえあげれば撫でさせてくれる。

貞操観念はそこそこ高いようだが、少々心配である。

「ふむ……師匠、ご覧ください。以前より足首の角度が悪くなっています」

「ごしゅじんさま、わたしがなおします」

「ジュリ、余のことはマスターと呼べ。そして師匠のことはグランドマスターと呼ぶのだ」

「はい、ますた」

ザノバは平常運転だ。

しかし、彼のこのグループ内でのヒエラルキーは一番下となっている。

先日の決闘でリニア、プルセナに勝利したのはもっぱら俺であり、ザノバはそれにくっついていた金魚の糞ふんにすぎない。虎の威を借る狐きつねは気に食わない、というのがリニアの言い分だ。

対するザノバは、余は師匠の一番弟子である、と主張した。

だが、俺の教えを受けているのはシルフィ、エリス、ギレーヌに続いて四番目だ。

ギレーヌとは持ちつ持たれつの関係だったから除外するとしても三番目。

そう言った時のザノバの情けない顔ときたら、ちょっと悪いことをした気分になったぐらいだ。

フォローとして、人形の方では一番弟子だと教えておいた。

人形の二番弟子であるジュリは、ザノバのロキシー人形に関する講義を真面目に聞いている。

彼女もだいぶ洗脳されてわかってきたようで、人形製作に意欲的に取り組もうという意志が窺うかがえる。とはいえ、俺やザノバと対等なレベルで人形について語れるのはまだまだ先だろう。

さらに、拙つたないながらも無詠唱魔術を使えるようになった。

やはり幼い頃から魔術を使えば魔力総量が劇的に増え、無詠唱魔術も使える、というフィッツ先輩の説は正解らしい。

「…………ぐらんどますた。できませんでした」

「はい」

ただ、やはりまだ幼いせいか、失敗が多い。

今もまた、人形の足が水ぶくれみたいにでかくなってしまっている。

小さなサイズの土魔術を作り出すのは無理なのだろう。

もちろん、俺は怒らない。何事もやってみろと教えている。失敗に懲りず、何度でもやりなおせと教えている。失敗は成功の母ともいうし、一度の失敗でやめてしまえば引きこもりまっしぐらだ。

「人形を直すには、まだ早かったですね」

「ごめんなさい」

俺を見る彼女の目には、たまに恐怖の色がある。

まだまだ怖がられてるみたいだ。

「ふぁー、眠いニャ」

「最近、暖かくなってきたの」

「ボス、今度あちしの昼寝スポットを教えてあげるニャ」

「え？　昼寝してるリニアさんにイタズラしていいんですか？」

「……ボスはエロいことしか考えてないのかニャ？」

「師匠は人形のことを第一に考えておられる」

「お前は口開くとややこしくなるから黙ってるの」

「ですが」

「いいから肉でも買ってくるの」

「もうすぐ教師がくるニャ」

「ダッシュなの」

「ますたー、わたしが……」

「幼い子にパシリなどさせられるか、僕が行く」

「ニャ？　ボスが行くくらいならあちしが行くニャ」

「どうぞどうぞ」

「ニャ!?」

教師が来るまで、そうやって雑談をしていた俺たち。

まあ、うるさかっただろう。間違いなく、うるさかっただろう。

さて、この部屋にはもう一人いる。

教室の前の方でひとりポツンと真面目に勉強している少年、名前はクリフ。

彼は俺たちの雑談に、肩を怒らせて立ち上がった。

「うるさい！　集中できないだろ！　遊びに来てるんなら故郷に帰れ！」

俺は黙ったよ。ザノバも雑談をやめて、ジュリへの講義に戻った。

しかし、元不良生徒二人は、それを喧嘩上等だと受け取った。

「誰に向かって口きいてるニャ」

「お前のサイフの中身は、今日から私のお肉になるの」

普通、前回やられた奴というのは、次回では噛かませ犬となる。が、この二人はクリフとはすでに喧嘩済みであるらしい。クリフは入学早々に二人にやられ、それ以来、ずっと真面目に勉学に励んでいるのだとか。敗北を糧に成長する。勤勉な少年だ。邪魔するのはよくない。

「申し訳ありません。勉強に励んでる方の邪魔になりますね、静かにします。ほら、二人も座って、座って、座れって、おすわり」

「……ボスがそう言うならしょうがないニャ」

「ファックなの……」

リニアとプルセナは不機嫌そうな顔でストンと座った。

「ふん、わかればいいんだ。まったく、ザノバまで一緒になって何をやってるんだ、まったく……！」

クリフはふんと鼻息を一つ。

リニアとプルセナはチッと舌打ちをしていた。

真面目に生きている奴の邪魔することはない。

俺も不真面目に生きているつもりはないが、どちらにしろ、彼とは接点を持たないだろう。

その時は、そう思っていた。

★　★　★

それから一週間後。

俺はいつも通り、フィッツ先輩と転移について調べていた。

最近わかり始めたことだが、転移と召喚というのは、やや似ている部分がある。特に魔法陣の形状や、魔法陣から発する魔力光の色なんかに類似点が多い。

しかし、決定的に違う部分がある。

それは『人間は召喚できない』ということだ。

どんな召喚魔術でも、人間を召喚できたことはない。

魔獣、精霊、植物……それらを召喚することはできても、人間だけは召喚できない。

実際、過去の文献、資料、物語を見ても、人間を召喚したものはなかった。

この世界にはあらゆる種族がいるが、人間と称されている者たちを召喚することはできないのだ。

もっとも。俺たちの知りたいこととは関係ないことであるがゆえ、だからどうしたという結論に落ち着いた。

けれど、俺には引っかかる部分があった。

『生身の人間』は召喚することはできないとして……じゃあ、『魂』だけなら？

「……」

それを口にすることはない。

ただ、詳しい人に聞いてみたいと思った。異世界をさまよう人間の魂を召喚できるのか。

「フィッツ先輩、召喚魔術に詳しい先生にあたりを付けておいてくれませんか？」

「え？　うん、わかった。でも、この学校では召喚術って付与系しか教えてないよ？　ボクらの調べてることがわかる先生、いるかなぁ……？」

そういえば、授業のリストを見た時も召喚魔術の授業はなかった。

あるものに関してはわかるが、ないものに関しては気づかないものだ。

しかし、付与って召喚術にカテゴライズされるのか。魔術教本には書いてあったっけか。

「とりあえず、探してみるしかないでしょう」

この時、俺の内心には不安が芽生えていた。

それを表面に出すことはない。

杞き憂ゆうだ。関係ないはずだ。あの災害は十歳の時に起こった。俺が転生してから十年後だ。

関係ないはずだ。十年も、何も、起こらなかったのだから。

と、そんな悩みを持ちながらの寮への帰り道。

夕暮れに染まる周囲は、すっかりと雪が解け、北方大地特有の赤茶けた地面が見え始めていた。

その上に敷かれた石造りの道を歩いている途中、声が聞こえた。

「まてやコラァ！」

「詠唱できると思ってんじゃねえぞ！」

校舎の裏から、一人の少年がまろび出てきた。それを追うように、六人の男が追いかけてくる。

少年は距離を取って上級魔術で迎撃しようとするも男たちに妨害される。ならばと初級魔術で牽制するも相手が六人いれば意味もなく、追い詰められ、殴られ、転がされた。

六人は亀のように耐える少年に追い打ちをかけた。

まさしくイジメの現場である。

胸が痛くなる光景だったため、俺は思わず声を掛けていた。

「これこれ君たち、亀をいじめてはいけないよ」

思わず駆け寄ってそう言うと、六人は一斉にこちらを向いて、睨にらみつけてきた。

俺よりちょいと背丈が高いのもあって、威圧される感じだ。

「んだてめぇは！」

しかし、そのうち一人が気づいた。

「お、おい、こいつ、泥沼の……」

「泥沼……？　る、ルーデウスか!?」

「リニアさんたちを部屋に監禁して調教したっていう!?　あのルーデウスか!?」

調教はしてねえよ。

「いや、さすがにデマだろ？」「プルセナさんがボスって言って尻尾振ってるんだぜ……？」「あの人は肉くれる人にはだいたい尻尾振るだろうが！」「だけどよ、あの二人が従ってるってのはマジなんだろ？」「ああ、顔に落書きされてるところ、授業中に見たもんよ」「なんだっけ、『私はルーデウス様の性奴隷です』だっけか？」「いや、内容はよく覚えてないんだが……」「決闘して倒してから、拉致って奴隷かよ……」「……しかもドルディア族の姫をだぜ？」「後先考えてねえのかよ……」

男たちはこそこそと小声であることないこと喋しゃべりだし、最終的にはゴクリと唾を飲み、戦せん慄りつの視線を俺に送ってきた。

互いに目配せし合い、頷うなずき合い、倒れている少年に目を落とす。

「おい、今日のところはこれで勘弁しといてやる」

今日のところはという言葉に、俺は敏感に反応した。

「今日のところはってことは、また後日同じことするつもりですか？　六人がかりで、一人を痛めつけるんですか？」

きつい口調でいうと、六人はあからさまにめんどくさそうな顔をした。

「チッ……」

「なあ、ルーデウス……さん、あんたには関係ねーだろ……」

この手の輩やからはいつもそうだ。

関係ない、関係ないだ。俺だって関係ないことは承知で首つっこんでんだよ。

「事情は知りませんが、六対一は卑怯ですよ」

「…………」

六人は顔を見合わせ、そして首を振る。目線で会話できるとは、ずいぶん仲良しらしい。

「わかったよ。やらねえよ。けどな、そいつだって、別に何もしてねーわけじゃねえんだからな」

男の一人はそう言うと、踵きびすを返す。

ほか五人も追従し、校舎裏へと戻っていった。あっちに巣でもあるんだろうか。

「ふぅ」

俺は息を吐いた。

やはり、ああいう威圧してくる相手がたくさんいるとビビるな。

多人数との戦い方はある程度俺の中でもシミュレートされているが、しかし、それと心の問題は別だ。一対一ならビビらんのだがなぁ……。

「やあ、大丈夫ですか？」

俺は、立ち上がりつつある少年に近づいた。

彼は服の埃ほこりを払いつつ、小声でヒーリングを詠唱していた。さすが魔法大学といったところか、イジメられっこでも治癒魔術を使うとは……と思っていると、少年が振り返った。

クリフだった。

「…………」

正直、クリフにはいい思い出がない。

顔を見る度に突っかかってくるし、今回もどうせ「お前に助けられる筋合いはない！」とか言うんだろう。

「お前に助けられる筋合いは……」

と、そこまで口にして、クリフは口をつぐんだ。

そして、むむっと考えるような表情を作り、ふぅとため息を一つついた。

「…………いや、助かったよ。ありがとう」

「どういたしまして」

クリフは頭を一つ下げると、足早に去っていった。

俺はその光景をあっけに取られて見ていた。確かに助けはしたが、こうも唐突に態度が変わるとなると、何か企たくらんでいるんじゃないかと思ってしまうところだ。

いや、ここは素直に受け取っておくべきなのだろう。

今までクリフはやけに噛み付いてきたが、俺から噛み付き返すことはなかった。クリフもようやく、俺を敵ではないと認めてくれたのかもしれない。そもそも、なんで嫌われてるのかもわかっていなかったのだが……。

「まあいいか」

俺は寮に向かって歩き出した。

★　★　★

その翌日。

俺はクリフに校舎裏へと呼び出された。

「……」

クリフは怒っていた。何を怒っているのかわからないが、怒いかれる顔だった。

喧嘩するのだろうかと、俺はボンヤリと考えていた。すでに予見眼を開眼しているし、周囲に気を配りつつ、右手に魔力を溜ためているが、恩を仇あだで返すとは、最近の亀は酷ひどいな。

「よし、このへんでいいか」

誰もいないことを確認して、クリフは振り返った。顔が真っ赤だった。

それを見て、すぐにわかった。これは怒りではない。そういう目的で呼び出したのではない。むしろ、これは告白だ。このシチュエーションはそういうアレだ。

参ったな。いくら女の子相手では役に立たないからって、パンツレスラーになった覚えはないんだが。フッ、もてる男は辛つらいぜ。

「じ、実はな……」

「おうよ」

答えは決まっている。

俺は堂々と、返事をしてやろう。まずはお友達から、そして、そこで終わりだ、とな。

「好きな子がいるんだ」

「お、おうよ……」

テレテレと頬ほおを掻かきつつ、顔を赤らめてクリフはうつむく。

俺はこれを断るのか？　胃が痛い。これがもし女の子だったらと考えてしまう。しかし俺の剣は聖剣でも、その鞘さやでもないのだ。

しかし、クリフは顔を上げると、ある一点を指さした。

「あの子なんだ」

指さした先は、校舎。

やや遠目に、窓から顔を出した人物が見える。

風に揺れる長い金髪の彼女は夕日に染まる学校風景を、物憂げな表情で見下ろしていた。

「昼間、見たんだ。話してるところ。知り合いなんだろ？　その、紹介、してくれないか？」

「…………おうよ」

校舎から顔を出している人物は、俺もよく知っている人物だった。

噂でよく聞く問題児。サキュバスのように同級生を食いまくっている魔性の女。

エリナリーゼ・ドラゴンロードである。

第二話「天才少年の秘め事　後編」

こんにちは、ルーデウスです。

えー、はい、とゆーわけで、ですね。先日ね、クリフ君からのお便りでね、

『エリナリーゼさんに恋をしているので、紹介してほしい』

というお言葉をいただきました。

はい。確かにね。俺はエリナリーゼとは知り合いですね。両親の元パーティメンバーということですね。はい。

この世界の恋愛についてはよく知りませんが、クリフ君が恋をしているというのであれば、そして、その気持ちを打ち明けてきて協力してほしいというのであれば、俺も応援したいとは思います。

──思いますが、さて、エリナリーゼという人物を思い出していただきたい。

エリナリーゼ・ドラゴンロード。

Ｓ級冒険者。前衛。戦士。魔法大学の一年生。

年齢不詳。意外なことに授業に対しては勤勉で、成績は優秀らしい。最近は初級の水魔術を己の戦術に組み込もうとしているとか。長い付き合いのある冒険者からは、とにかく忌み嫌われているが、腕が立ち、面倒見もよく、そして床上手。

そう、床上手。

彼女はある呪いに身を侵されている。

ゆえに、夜な夜な男の精をすすらなければならない。

ゆえに、特定の男は作らず、一晩だけの関係を何度も繰り返している。

子供を産んだこともあるというが、子供がどこに行ったのかは教えてくれなかった。

もしかしてそこら辺に捨てたり、奴隷として売っぱらったりしてるんじゃねえだろうなと疑ったものだ。

実際には、滅多に妊娠しないので、きちんと育てて自立させるらしいが、詳しいことはわからん。

こんな人物を恋愛対象として紹介するのは、はたして良いことなのだろうか。

クリフはエリナリーゼがそういう人物だとは知らない。彼の語るエリナリーゼの人物像を聞いて、俺は頭を抱えそうになったものだ。

『窓辺の君。彼女の名前はエリナリーゼ・ドラゴンロード。彼女にふさわしい、美しくも勇ましい名前だ。当然ながら勤勉で、成績もいいらしい。ちょっと前まで冒険者だったから、実戦における魔術の知識も持っている』

とりあえず、この時点でのツッコミどころは窓辺の君だけだ。

彼女にとって、窓辺ってのは、縁に手を置いて尻を突き出す場所だろうしな。

もっとも、クリフは窓辺の君は性行為なんてしないと思っている。

『しかし、他の男子生徒と見境なく性交するという、良からぬ噂うわさがあった。おそらく、彼女に嫉妬した誰かがそんな噂を流したんだろうな』

と、一番重要な部分を、クリフは都合よく解釈したのだ。

先日の喧けん嘩かもそうだ。

六人の生徒が、エリナリーゼについて誰にでも股を開くビッチだから、俺たちも頼んでみようぜ、なんて言っていたのを聞いて、クリフはムッとした。

噂で人を貶おとしめるんじゃない、と注意を促した。

もちろん、相手は確かな情報をもとに話していただけだ。

六人は上級生で、体格もよく、そして不良崩れだった。下級生であるクリフに上から目線で注意されて、ややイラつきながら言葉を返した。

「俺の後輩もこの間、三人一緒にお世話になったぜ。現実の見えてないお前も筆おろししてもらえばいいんじゃねえか？」

とか、ゲスい顔で言い放ったのだそうだ。

クリフは激怒した。無謀にも体格のいい六人相手に、殴りかかった。魔術ではなく、拳で。

クリフもそこそこ喧嘩はできるつもりだった。

だが六対一という状況。体格の違い。魔術戦ならまだしも、相手が手の届く位置から始まった戦いでは、勝ち目もなかった。

で、そこに俺が現れたと。

情報収集・解析の大切さを認識できる素晴らしいお話だ。

しかし、さて。どうしたものか。

俺はクリフに対しては何の義理もない。

エリナリーゼを紹介して、そのふざけた幻想を打ち砕かれたとしても、知ったこっちゃない。

だが、だからといって、ホイホイ紹介していいものだろうか。

エリナリーゼからは感謝されるかもしれない。

彼女は男を紹介すれば、大体喜ぶからな。

特に最近の彼女は、童貞を狩ることが楽しくてしょうがないらしい。初々しくて申し訳なさそうにしていたり、初めてなのに強がる態度がいいんだと。

最初はそんなだった子が、回数をこなすごとにだんだんと変化していくのがいいんだと。

俺も生前は調教系のエロゲーは何本もやったことあるからわからんでもない。

クリフは見た感じ童貞だろうし、エリナリーゼは喜んで食べてしまうだろう。

しかし、クリフはどうだろうか。

彼はエリナリーゼという人物を勘違いしている。実際に会い、付き合ってみると、正体を目の当たりにすることになるだろう。その時になって、怒るんじゃなかろうか。お前のせいで大変な目にあったんだ、と。俺に言わせれば自業自得なのだが、知ってて紹介した俺にも、確かに少々の責任が発生する気がする。

かといって、紹介しなかったらどうなるだろうか。変な勘ぐりをされるのではないだろうか。実は俺もエリナリーゼを狙っているとか思われるのではなかろうか。

俺も病が治れば、ああいう人と一晩のアバンチュールはしてみたいと思うが、狙っているとか思われるのは心外だ。

どうしたものか。

★　★　★

というわけで。

「フィッツ先輩、一つ相談したいことがあるんですけど、いいですか？」

俺は放課後の図書館にて、フィッツ先輩にそう問いかけたのだ。

「なに？」

「ちょっとした恋愛相談なんですが」

「恋愛相談!?」

フィッツ先輩が体ごとこちらを向いた。

身を乗り出し気味で、口元が微妙な感じに歪ゆがんでいる。

「ル、ルーデウス君、好きな人がいるの!?」

意外と食いつきがいい。

目が輝いて……いるかどうかはサングラスのせいでわからんが、フィッツ先輩もお年ごろということだろう。

「いえ、知り合いの話なのですが」

「知り合い……？」

「はい。知り合いです」

「う、うん。続けて」

「その知り合いは、ある人物に一目惚ぼれをしたんです」

「一目惚れ……で、ボクに相談……も、もしかして、アリエル様？　だ、だとしたら駄目だよ。そりゃ、アリエル様は綺き麗れいだけどさ……」

フィッツ先輩の言葉尻がだんだんと下がっていく。

あの王女様に一目惚れするって奴は多いんだろう。

護衛の立場としては、そんな悪い虫は全てシャットアウトが当然だしな。

「いえ、違います。アリエル王女ではありません」

「そ、そっか、よかった」

「知り合いが一目惚れしたその人物。僕の知っている人なのですが、恋愛対象として紹介するには少々問題がありましてね。紹介していいものかどうか、迷っているんですよ」

ふと見ると、フィッツ先輩が変な顔をしていた。

口元に手を当てて、グラサンの奥から強い視線を送ってきていた。

「知り合いは、その女性の『問題』を知っているの？」

「いえ、知らないはずですよ」

……あれ？　俺、いま女性って言ったっけか？

いや、アリエル王女からの流れで女だと思い込んでるだけか。まあ、実際にエリナリーゼは女だから、問題ないんだが。それとも、俺のことだと思ってたんだろうか。

「重ねて言いますが、僕のことではないですよ？　フィッツ先輩だから明かしますが、特別生のクリフ先輩のことです」

「あ、そうなんだ。ごめん、勘違いしてた」

フィッツ先輩は耳の裏をポリポリ。

俺のことだと思ってたんだろうか。まあ、知り合いが～、なんてのは自分のことを話す時の常じょう套とう句くだしな。

「こういう場合、どうするべきですかね」

「えっと、その『問題』を教えてあげるべき……じゃ、ないか、な？　教えられない理由があるんだったら、別だけど……」

フィッツ先輩は少々自信なさげだ。

そういえば、先輩も童貞だったか。恋愛経験はあまりないのかもしれない。

「教えるのは問題ありませんが、クリフ先輩は少々思い込みが激しい人物なので、教えても信じてもらえない可能性が高いんですよ。もしかすると、僕がその女性のことを好きだからそんなことを言うんだと勘違いされるかも」

「あ、かもしれないね」

「はい。ですので、僕の口からは言わないほうがいいかな、と思いまして」

うん。自分で言っていて少し整理ができてきた。クリフの信頼している、別の女性あたりからそれとなく情報を流すのがいいかもしれない。いや、もういっそ本人の口から喋しゃべらせるのがベストか。

「えっと、ルーデウス君は、その女性のこと、好きじゃないの？」

「嫌いではありません。恋愛対象としては見れませんが」

エリナリーゼはとってもお上手らしいので、一晩だけやらかしてみたいとは思うが。

真面目に付き合うのはちょっと嫌だな。すぐ浮気とかされそうだし。

「そうなんだ……でも、ルーデウス君がそういう目で見れないだけで、クリフ君は別かもしれないよね」

どうだろうな。けがれなき純白の天使に恋する奴が、エリナリーゼを別と見れるとは思えんが。

「うーむ」

紹介するべきか、紹介しないべきか。迷うところだ。

しばらくして、フィッツ先輩がぽつりと呟つぶやいた。

「えっと、ボクも好きな人がいるから、その人の気持ちはわかるんだ。普通なら恋愛対象に見られないような人らしいんだけど、それでもボクは好きなんだ」

フィッツ先輩に好きな人？

誰だろう……無難に考えるとアリエル王女かね。さっきも超反応だったし。

確かに、アリエル王女は恋愛対象には見難いかもしれない。アスラ王国の王族だし、高たか嶺ねの花すぎる。いや、まぁそれはいい。

「見てるだけで告白できないって、辛つらいことだと思うんだ」

フィッツ先輩の顔が赤い。耳まで真っ赤だ。

「だから、えっと、きちんと紹介して、告白するチャンスを与えてあげるのがいいんじゃないかな？」

「でも、後になって問題が起きるかもしれません」

「それは仕方ないよ。だって、紹介してもらったら、後のことは本人同士の問題でしょ？」

おお、なるほど。

紹介した後のことは本人同士の問題。確かにその通りだ。そのことを、先に明示しておけば、なおいいだろう。

「わかりました、ではそういう方向でいってみることにします。フィッツ先輩、ありがとうございました」

「う、うん……お役に立てたなら、なにより、です……」

フィッツ先輩はやや自信がなさそうだった。

ともあれ、方針は決まった。

図書館から出るとき、フィッツ先輩が机に突っ伏していたのが気になったが……。

彼の年齢で、偉そうに上からアドバイスをするのは、少々恥ずかしいことなのだろう。

しかし、経験がなくとも言っていることがもっともなら、何の問題もない。

俺はただ、感謝するだけだ。

★　★　★

翌日、俺はクリフを呼び出した。

「紹介するのは構いませんが、一つ言っておくことがあります」

やや期待した眼差しを向けるクリフに、俺は言った。

「なんだ？」

「クリフ先輩。僕はエリナリーゼさんと以前パーティを組んでいたこともあり、彼女のことは他の人より多少は知っているつもりです」

パーティを組んでいた、という部分で、クリフの眉がピクリと動いた。

「彼女の人となりについて、僕はあえて何もいいません。しかし、それは騙だまそうとしているわけではないんです。実際に会って、話して、そして自分の目で確かめてみてほしいんです」

「どういうことだ？」

「ようするに、後になってから、話が違うだとか、なんで言わなかったんだとか、よくも騙してくれたなとか、そんな感じで突っかかられるのは嫌だということです」

一応の保身と予防線。彼女に問題があると臭わせておくことも忘れずに。

「当たり前だ。僕は敬けい虔けんなるミリス教徒だ！　仲人には相応の敬意を払う！」

仲人？　ミリス教徒にとっての仲人ってなんだ。

教徒じゃないからわからん。おお、神よ、俺を導き給たまえ。

「僕はミリス教徒ではないので、後になってから、あれが仲人のすることか、とか言わないでくださいよ？」

「言わないさ」

「どういう結果になっても、僕は関知しませんからね」

クリフはもちろんだと頷うなずいた。

「振られるのは覚悟の上だ！」

振られるより、もっとおぞましい何かを体験する気がするが。

エリナリーゼは無人の空き教室にいた。

今日も窓枠に肘ひじをついていたが、上半身が二つあるケンタウロスみたいなことにはなっておらず、ただ窓の外を見て、ボンヤリとしているようだった。

彼女の考えていることはわかる。

はやく夜にならないか、夜になれば町の酒場が開くのに、酒場が開けばそこにはたっぷりと溜ため込んだ男がいるのに。そんな感じのピンク色だろう。

しかし、何も知らない目線で見れば、確かに天使のようかもしれない。

「あら、ルーデウス……珍しいですわね。貴方あなたからこちらに来るなんて」

エリナリーゼは俺に気づくと、特に笑うでもなく、意外そうに言った。

確かに、この学校に入学してから、あまり彼女と会話をしていない。

たまにエリナリーゼが、昼食時に様子を見に来るぐらいだ。

「あら？　そちらの方は？」

クリフは俺の後ろからぴょんと飛び出してくると、腹に拳をあてて、足を揃そろえて立った。

ミリシオン流の礼儀作法だろうか。

「エリナリーゼさん。こちらはクリフ・グリモル。特別生で、一つ上の先輩です」

「ご紹介にあずかりました、クリフです」

クリフはそのまま頭を下げた。

「あらあら、これはどうもご丁寧に。エリナリーゼ・ドラゴンロードですわ。それで、クリフさんはこのわたくしに、一体どんなご用ですの？」

「なんでも、エリナリーゼさんを紹介してほしいらしいので、連れてきました」

「はい、エリナリーゼさんのお美しいお顔は、いつも拝見していました！　ぜひとも個人的なお付き合いをお願いしたいのです！」

沈黙が流れた。エリナリーゼもぽかんとしている。

彼女はしばらくして、やおら椅子から立ち上がると、俺の腕を掴つかんだ。

「ちょっと」

そう言って、俺を教室の端へと連行して、耳元に口を寄せた。

「なんですか？」

「いくら欲しいんですの？」

言葉の意味がわからず、数秒逡しゅん巡じゅん。

もしかして、いくら出せばこの男を自分のベッドに連れ込めるのかって話か？　最低だな。

「金はいりません」

「じゃあ、何？　何が目的ですの？」

「いや、なんか彼、エリナリーゼさんのことが好きなんだそうです」

「嘘うそおっしゃい……ルーデウス、あなたわたくしのことわかってるでしょう？　あんな騙しやすそうな子を連れてくるなんて……恥を知りなさい」

恥を知れとか、一番恥知らずな人に言われた気がする。

「騙すもなにも、僕は紹介してくれと言われただけです」

「本当ですの？」

「裏はありません。なんだったらロキシー先生に誓ってもいいですよ」

そう言うと、エリナリーゼは数秒考え、そして、眉をハの字に寄せた。

「ルーデウスの言葉が本当だとしても、本気の子はちょっと困りますわ」

困るのか。意外だな。エリナリーゼなら喜んで「実はそんなこともあろうかと、宿を取ってありますの」なんて言うかと思った。

「わたくしの呪いはご存知でしょう？　一人とお付き合いすることはできませんのよ」

一人とは付き合えない。

ゆえに決して本気にはならず、不特定多数の相手と金か遊びの関係を続けている。

そんな話は、俺もどこかで聞いたような気がする。

まあ、一応彼女も考えているのか……となると、付き合うのは無理、か。

「じゃあ仕方ありません、綺麗に振っちゃってください」

「いいんですの？　ルーデウスの顔にドロを塗るんじゃなくて？」

「問題ありません」

所しょ詮せんは泥沼だ。それに、もう名前を売る必要もないしな。

「でも、なるべく真実を話してあげてください。僕をダシに使ったりしないように」

「わかってますわよ」

「よし」

話し合いは終わり、エリナリーゼはクリフと向かい合った。

エリナリーゼの方が、背が高い。クリフが小さいのだ。そう見ると不釣り合いに見えてくるが、背丈が不釣り合いだからって、思いの丈は関係ないはずだ。

そう思うと、なんだかやるせないものがあるな。

「ルーデウス、人の恋路を覗のぞき見るもんじゃありませんわよ」

「あ、そうですね。では、僕はこれで失礼します」

エリナリーゼに言われ、俺は退室することとする。

少々クリフが不ふ憫びんだが、これが一番いい結末だろう。

呪いの影響もあるが、エリナリーゼは元々好色な女。対するクリフは敬虔なミリス教徒。

水と油なのだ。

「ルーデウス……その、ありがとう！」

クリフの最後の言葉。

胸が痛かった。

★　★　★

それから、また一週間が経過した。

月に一度のホームルームには、公然といちゃつくカップルがいた。

背の高い女の方が男の膝の上に乗り、イチャイチャとしていた。

「混合魔術は起きうる事象さえ暗記しておけば簡単さ。二つの魔術を使わなくても、自然の中のものを利用して再現できる」

「さすがはクリフ、物知りですわね！」

「このぐらい、大したことないさ」

どっちも知っている人だった。

クリフとエリナリーゼである。

俺はゆっくりと近づき、目の前で首をかしげた。

「ん？　ルーデウス！　この間はありがとう！」

クリフは立ち上がって礼を言おうとして、しかし膝の上に乗った女のせいで、その場で頭を下げるにとどまった。

「どういたしまして……エリナリーゼさん、どういうことですか？」

膝の上のエリナリーゼは柔らかく微笑ほほえんだ。

「わたくしたち、付き合うことになりましたの」

アイエエエ？　ナンデ？　ニンジャナンデ？

話、違くない？

「えっと、話が違いませんか？」

「ルーデウス、あんな男らしいプロポーズをされては、さすがのわたくしでもキュンと来てしまいましたのよ」

プロポーズ？　いくらなんでも気が早すぎないか？

「やめろよ、恥ずかしいだろ」

「『呪いはこの僕が必ず治してみせる！　だから結婚してくれ！』」

「お、おい！」

「そして宿でのクリフの初々しい……ああ！　思い出しただけでまたイキそうですわ」

「や、やめろったら。人前で」

クリフの顔は真っ赤だった。やめろという割には、まんざらでもなさそうだ。

とりあえず、卒業おめでとうございます。

あまり悔しいと感じないのは、俺がすでに棄却済みだからだろうか。

それとも、エリナリーゼの本性を知っているからだろうか。

しかし、さて。

呪いのことは話したのか。一人と付き合えない理由としても悪くないだろうし、真実だが……。

でも、なんで？　クリフはそれを聞いて、プロポーズなんかするんだ？

「わたくし、これからはクリフのためになるべく我慢することにしましたのよ」

「べ、別にいいって言ってるだろ。呪いだからしょうがないし、こ、心だけ僕の方を向いててくれれば、それで……」

「クリフ……もちろんですわ。他の方は体だけ……でもあなたには身も心も捧ささげますの」

うっとりするエリナリーゼの髪をクリフがそっと撫なでる。

自然と目線が絡み合う。膝の上に座っているため、顔も近い。

「エリナリーゼ……」

「クリフ……」

そして接せっ吻ぷんへ。

その後、俺の存在などないように、イチャつき始めた。

人前で堂々とイチャイチャ、イチャイチャ。それでいいのか、クリフ。本当にいいのか？

その女は殊勝なこと言ってるけど、キープ君にされているようなもんだぞ？

恋で盲目になってるんじゃないのか？

「……」

そう言いかけて、ぐっと我慢する。

紹介して、どんな結果になっても文句は言わない約束だ。俺の方から何かを言うのもおかしい。

教室の後ろの方を見る。

三人は我関せずという感じだった。

プルセナは干し肉をかじっているし、ザノバは先日市場で見つけてきた人形についてジュリに語っている。ジュリの眼は真剣で、近くのバカップルは眼中にない。

リニアだけがふてくされていた。ケッて感じだ。

ゆえに、俺はリニアのところに赴いた。

「ボス、あの女はなんニャんだ？　皮肉を言ったら凄すごいキツイこと言い返されたニャ」

「僕もちょっと、よくわかりません」

おかしいと考えつつ、話を整理する。

先日別れた時は、スッパリ振るという話だったはずだ。

そして、エリナリーゼもそういう方向で話を進めたはずだ。

エリナリーゼのことだ、クリフが後腐れなく諦あきらめられるように、呪いのことやら何やらもきっちりと話して、巷ちまたの噂も事実だと話したのだろう。

しかし、プロポーズされたらしい。

僕が呪いを治すから結婚してくれといった感じのことを言われ、陥落したらしい。

クリフがどうしてそんな思考に至ったのか、まったくわからない。

いやでも、逆にエリナリーゼの立場ならどうだろう。

病気は必ず治すから、自分と結婚してください。

そんなことを真正面から言われたら……。

落ちるだろうか。恋に。

グラッとはくるかもしれない。自分でも気にしてること、悩んでることを、治せるかどうかわからないけど、懸命に努力してくれるというのだ。

エリナリーゼがいくら好きモノだからといっても、呪いについてまったく悩んでいなかったわけではないだろう。

落ちる……か。

いや、エリナリーゼのことばかりを言うまい。

クリフが頑張ったのだ。男気を見せて、エリナリーゼを骨抜きにしたのだ。

「ボス、いいこと思いついたニャ」

「なんですか？」

「あちしらも付き合ってあいつらを見返すニャ」

リニアがそんな提案をしてきた。どうせ、刹せつ那な的な提案だろう。

しかし、ふと実験してみたくなった。

「リニア先輩。付き合うのは構いませんが、付き合ったら僕の不能を治すための努力とか協力とか、してくれます？」

「えっ？」

その言葉に、エリナリーゼ以外の全員が「えっ？」と呟いた。

視線が集まる。何いってんだこいつ、という感じの空気。

なんだ、俺がリニアと付き合うのがそんなにおかしいのか？

と、リニアがおろおろしだした。

「ボボ、ボス、も、もしかして、この間、こにゃーいだのこと、聞いてたのか？」

「この間のこと？」

「ボスは魅力的すぎるあちしらを監禁しても、もんだり脱がしたりはしたけど交尾はしなかったから不能野郎かもしれないって、お昼ごはんの時にプルセナと話していた時のことニャ」

なんだとこのやろう、初耳だぞ。

と、プルセナを見ると、さっと目を逸そらされた。

「ち、違うの。誹ひ謗ぼう中傷じゃないの。前に、私たちを触った時、臭いが薄かったから、もしかしたらそうなのかもって思ってただけなの……」

プルセナの言葉に、俺を見る視線が、一斉に不憫そうなものに変わった。

察した目線というやつだ。しかし、付き合う云うん々ぬんじゃなくて、不能の方か。

俺の不能がそんなに不思議か？

「言いふらそうとかそういうつもりはなかったの。不能野郎なんて言葉を使ったのはリニアだけなの。あいつマジファックなの」

「プルセナだって、触られても襲われたりはしないから無害なの、とか言ってたニャ」

「褒め言葉なの」

「ニャ!?」

漫才を始めた二人を尻目に、俺は席についた。

「まあ、いいんですがね。知られて困ることでもありませんし」

「そ、そうニャ。別にボスが不能だからって、あちしらは偏見の目で見たりはしないニャ」

「そうなの、不能なボスでも、有能なボスでも、ボスはボスなの」

不能、不能って連呼するんじゃねえよ。

地味に傷ついてきたぞ。やっぱ隠しておいたほうがよかったか？

「師匠、気にすることはありません、我々は人形に生きましょう」

ザノバはそう言って、ポンと肩を叩たたいてくれた。

ジュリだけは首をかしげている。

「ますた、ふのうって何？」

「うむ、男の役割が果たせない……とでも言うべきか……。何にせよ、人形作りにはまるで関係のないことである」

「ふぅん」

ザノバは慰めのつもりなのだろうか。

言葉を選んでいる感じがひしひしと伝わってくる。

「ボス、エロいエロいと思ってたけど、治そうと必死だったんだニャ……涙ぐましいニャ……」

「できそうなことがあったら協力するの。お肉くれたらだけど……」

犬猫の取ってつけたような同情。

あれだな。なんか違うな。こんな言葉では、俺はこいつらに恋に落ちたりはしないな。

「ルーデウス。一応、僕はミリス神官として信徒の懺ざん悔げを聞く訓練も受けたことがあるんだ。そっち方面ではあまり才能はないと言われたけど、一緒に考えてやることぐらいはできるからな。何かあったら相談に乗るぞ」

対してクリフさんの言葉は真しん摯しで、温かかった。恋に落ちそうだ。

いや、俺はホモじゃないから落ちたりはしないがな。

でも、エリナリーゼの気持ちがちょっとわかった。

こうして、クリフとエリナリーゼは付き合うこととなった。

正直、あのエリナリーゼが他の男を我慢し続けるなんて無理だと思う。クリフが他の男と寝るエリナリーゼに我慢しきれるとは到底思えない。今はいいが、そのうち破局してしまうだろうと思う。

俺からは何も言わないが……。

それはそれとして、俺の病が特別生に知れ渡ることとなった。

少々のダメージはあったが、一応みんな何かあったら協力はしてくれるという。

ここに来て、初めて一歩前進した……のだろうか？

俺も早く病を治して、誰かとイチャイチャしたいものだ。

間話「シルフィエット　３」

今日も『お姫様』の後ろについて廊下を歩いていると、ふと声が聞こえた。

「んも～、クリフったら真面目なんですから」

「もちろん、呪いのことはわかってるつもりだ。僕だって貴女あなたとその……肌を合わせるのは、好きだ。でも、僕らはここに勉強をしに来ているんだ。そういうことばかりしていると、その、堕落してしまう」

「わかっていますわよ。まずは勉強、それから」

仲なか睦むつまじく歩いているのは、クリフとエリナリーゼだ。

最近、二人は交際を始めたという噂うわさが広まっている。

真面目なクリフと、あまり良い噂を聞かないエリナリーゼ。

どうせエリナリーゼが遊びでクリフに手を出し、初心うぶなクリフがそれを本気にしてしまっただけ、などとも言われていたが、こうして見る限りは相思相愛だ。

「あの二人がくっつくというのは予想外でしたね」

見ていると、『お姫様』がポツリとそう言った。

「不思議なものですね。頑かたくなで自尊心が高く、私たちの呼びかけにも応じなかったクリフが、悪い噂の長耳族と付き合うのですから」

「……」

「彼は凄すごいですね」

『お姫様』がそう言いつつ見る先には、ルディがいた。

ルディは、仲睦まじい二人と、苦笑しつつ会話していた。

対する二人。エリナリーゼは笑顔だが、クリフは少しムッとした表情に見える。

でも、クリフの顔には、ルディに対する敬意があった。

確か、クリフはルディを嫌っていたと思うのだけど、やっぱり意中の相手との仲を取り持ってもらった、というのが大きいのだろう。

そういえば、ルディはどうなのだろうか。

ルディの周囲には、結構な美少女が集まっている。

『お姫様の騎士』曰いわく、ルディもノトス・グレイラットの血を引いているから、女好きなのは間違いないらしい。

でも、誰かと付き合ったり、あるいは誰かに手を出したり、という話は聞かない。気配もない。

興味がない……というわけではないと思うんだけどなぁ。

昔、ボクが女だって知った時も、なんか態度変わったし。

自制してるんだろうか。

「……？」

なんて思って見ていると、ふとルディがこっちを見た。

少し嬉うれしそうな顔で、手を振ってきた。

その顔とその仕草に、昔のルディの姿が重なって、ドキッとしてしまう。

でも、違う。わかっている。

彼は、ボクに向かって手を振っているわけじゃない。『フィッツ』に向かって手を振っているのだ。

『お姫様の従者』の一人である『フィッツ』はルディと仲がよくて、いろんなことを相談される。それに答えているうちに、ルディは『フィッツ』に信頼を寄せるようになった。

だから、ボクじゃないのだ、彼が手を振っているのは。

その事実に少し悲しい気持ちになりつつも、ボクは先を行くお姫様に続いた。

第三話「絶壁の婚約者　前編」

魔法大学に入学し、はや半年の月日が流れようとしている。

季節は秋、豊ほう穣じょうの秋。

この季節は、極めて短い。

しかし、辛つらい冬を乗り越えるための重要な収穫期であり、珍しく町でお祭りなんかが行われる季節でもあり……そして獣族にとって、特別な意味合いを持つ発情期となる。

この時期になると獣族は男も女もそわそわとしだす。

魔法大学には、それほど多くの獣族が在籍しているわけではない。

一万人の生徒数から見ても、せいぜい五％。五〇〇人程度である。

五〇〇人と聞くと多いが、魔法大学の広さを考えれば、それほど多くはない。

だが、この時期、その少ない種族が各所で決闘している姿が見受けられるようになる。

決闘をしているのは男女だ。

獣族はこの時期、好きな異性同士で決闘するのだ。決闘が終わった後、数ヶ月ほどイチャイチャして、後に結婚。決闘に勝ったほうが『家族』という群れのボスとなるのだとか。

まあ、あくまで「昔から続く慣習」なだけだそうだが……。

中には、わざわざ遠方から旅をしてきて在学生に決闘を申し込む者もいる。

部外者が構内に立ち入っているのだ。

本来ならば学校側で止めるべき事案であるが、発情期とは、風習と生殖に関する極めてデリケートな問題だ。全て禁止にしてしまえば、獣族の生徒が暴動を起こす可能性もあった。

ゆえに学校側は、きちんと許可を取れば「見学」という名目で、生徒でない獣族の敷地内への立ち入りを許可している。

さて、リニアとプルセナ。

二人は獣族にとって高たか嶺ねの花である。

戦闘力はこの学校にいる獣族の中でもトップクラス。そしてドルディア族の姫君。二人に求婚し、決闘をして勝利するということは、すなわちドルディア族の族長の座を狙えるということでもある。

すぐに族長になれはしないが、次期族長を選ぶ時、候補者にあげられることは間違いあるまい。

もっとも、リニアとプルセナは遠方まで勉強をしに来ている身で、勝手に結婚相手を決めるわけにはいかない。

十五歳になった時、二人は全ての求婚を断った。

しかし、そうした態度を表したにもかかわらず、翌年も二人に求婚を申し込む獣族の戦士は減らなかった。モテモテだ。

中には、既成事実さえ作ってしまえばこっちのもんだと言わんばかりに、無理やり襲い掛かってくる者もいたという。

撃退するのは簡単だったが、二人はこの時期になると、寮に引きこもることになった。

女子寮が安全とは言わないが、少なくとも内部に侵入されれば、女子全員で追い出すこともできる。

ゆえに、二人はこの時期、部屋から出てこない。ホームルームも休み。

これがいわゆる生理休暇というものなのだろう。

発情期ということは、二人は今、そういう状態なわけで。

二人が部屋でニャンニャンワンワン悶もん々もんとしているのかと思うと、俺も興奮するものがある。

もっとも、頭が興奮するだけなのだが。

俺のところには二人から「ボスには迷惑を掛けるが、あとは頼む」という趣旨の手紙がきた。

あとを頼むと言われても、俺は特に何もしていない。

代返でもしておけということなのだろうか。

なお、秋という季節に発情するのは獣族だけではない。

そして、この時期、魔法大学ではレイプ紛まがいの事件が後を絶たない。

種族が入り交じったことによる弊害というべきだろうか。

こうした事情があるのなら、互いの寮への厳重な警備態勢も頷うなずける。

発情期の種族同士なら、自然の摂理と流せるところだが、まったく関係ない一年生には何のことかわからずに襲われる子もいるそうだ。もちろん、レイプ行為に関しては学校の規則で禁止されている。

そのため、この時期の学校内は守衛が見回っている。

レイプはダメだが、決闘を通しての「合意」ならオッケー。決闘を断られた後に襲撃することは厳重に禁ずると、そんな感じであるらしい。

ホームルームでも教師から注意があった。

この時期、迂う闊かつに決闘行為を受けないように、と。

戦闘力に自信のない子は、常に数人で固まって移動するように、と。

フィッツ先輩からも気をつけるようにと心配された。

君は強いから、単なる武者修行とかいって戦いを挑んでくる女の子がいるかもしれないけど、それは嘘うそだから。一度断ったらそれ以上話を聞かず、どんだけ挑発されても受けないように、背中に気をつけつつ足早に去ること、と。

発情期系女子。

昔の俺なら、片っ端から決闘をふっかけてハーレムを築いたかもしれない。

だが、病に侵されたこの身では、そんなことをしてもただ辛いだけである。

発情期？　あっしには関わりのねぇこって。関わりあるのは、ほれ、そこの若人二人。晴れて恋人同士となった、長耳族と人族の少年でさぁ。

万年発情期の長耳族が少年の膝の上に乗って、一緒に勉強してるんで。

いやはや、朝から晩までお熱いこって。『はぁとまぁく』がこっちまで漂ってくらぁ。

しかし、クリフはともかく、エリナリーゼの態度は他の男に対するものと同じに見えるな。

それをクリフに知らせるのは少々不ふ憫びんなので、口には出さないが……。

はっきり言って、演技にしか見えないけど、大丈夫なんだろうか、あの二人。

「師匠、そろそろ新作の方に取り掛かられたほうがよろしいのでは？」

二人を見ていると、ザノバが話しかけてきた。

彼は平常運転だ。発情期など知らぬ通じぬ、といったところか。

「新作ですか……」

先日、リハビリがてら作成し始めた『１／８エリス』だったが、作ってるとなぜか知らんが涙が出てきたので途中でやめた。

それ以来、どうにも手が鈍い。スランプなんだろうか。

「そうですね、誰を作りましょうか……」

「いっそ、人から離れてみては」

「じゃあ、赤竜でも作ってみますか」

「おお、そういえば一匹仕留めたのでしたな」

「あれは大変でした。死ぬかと思いましたよ」

「ははは、ご謙遜を」

「……？　ますた、なんの話？」

ジュリが首をかしげていたので、俺が冒険者時代に赤竜を倒したことを聞かせてやった。

すると、彼女は頬ほおを紅潮させ、目を輝かせて聞き始めた。やはり、この世界の子供はこういう話が好きらしい。彼女はあまり子供らしい扱いをされていないが、それでもまだ六歳だもんな。

「よし、じゃあジュリのために赤竜を作ってあげますか」

「む……し、師匠、余には？　余には何も作ってはくださらないのですか？」

「お前も弟子なら手伝いますの一言ぐらい言えんのか」

「……っ！　ハッ、師匠、微力ながらお手伝い致します！」

ちょっと調子が悪い面があるものの、俺も平常運転だ。

神撃と結界の初級ももうすぐ授業課程が終わる。

次はさて、どの授業を取ってみようかと悩む日々だ。

やはり解毒の中級か。しかし、今のところ、解毒関連で悩んだことはない。初級を覚えていれば大体なんとかなるので、中級以上は必要ないのだろうか。あるいは、治癒の上級を取るべきか。これもまた中級で大体なんとかなっているので、必要ないのだろうか。

あるいは、召喚系ということで付与の授業を取ってみるか。

付与は魔道具なんかの製造に関わってくる魔術だ。

なぜ製造なのに召喚系に分類されているのかはわからないが……ともあれ、新たな分野への挑戦ということで習ってみるのも悪くないかもしれない。

いっそ、授業を取らずに図書館にいる時間を増やすのでもいい。

転移事件の方はやや行き詰まりを覚えているが、他種族の言語を覚えてみるのも面白いかもしれない。

授業を取らないなら、クリフに神撃を教えてもらうというのはどうだろうか。

いや、彼は最近エリナリーゼにベッタリだからな。邪魔してると思われるのは嫌だし、しばらく放っておこう。

あるいは、もっと別の、魔術ではない分野を見てみるか。

馬術の授業なんて面白そうだし……。

なんて考える日々が続いている。平和な日々だ。

★　★　★

と、思っていたのだが。

「はぐれ竜を単騎にて仕留めたＡ級冒険者『泥沼』のルーデウス殿とお見受けする！　我と尋常なる婚儀の決闘を！」

図書館に行く最中に決闘を申し込まれた。

振り返って目に映ったのは、美少女だ。

日焼けした肌、流れるような濃紺色の髪を首の後ろでまとめた少女。年の頃は十七、八ぐらいか。

キュっと結んだ口元、顔立ちは凛り々りしいの一言。あえていうなら、女武士といった感じだろうか。服装は制服ではなく、剣士風で、群青色が目立つ。青が好きなのだろうか。

胸はそこそこ。筋肉はかなりついている。ガッシリというわけではないが、健康的だ。

腰には剣神流の剣士がよく使う、湾曲した太刀を帯はいている。

そんな少女が俺の方を見ていた。

正確に言うと、驚いた顔で、俺の前にいる人物を見ていた。

俺に向かって決闘を申し込んだ、毛むくじゃらのむさい獣族を、見ていた。

そう、言ったのはむさい男だった。

どう見ても魔術師には見えない、筋肉ムキムキの犬系の獣族だった。

少女は多分、通りすがりだな。いきなりすぐ傍そばの大男がそんなこと言ったから、びっくりしたんだと思う。なにせ、今はそういう季節だから。自分に言われたのかと思ったんだろう。

「えっと」

まあ、少女は置いとこう。

問題は、俺は男で、こいつも男で、男から決闘を申し込まれた、ってことだ。

大問題だ。

「それはあれですか、この時期流行はやりの求婚の決闘ってやつですか？」

「左様！」

アッー！

「すいません、その、僕、こう見えてもわりとノーマルなんで、ホモホモしいのはちょっと勘弁です。お断りさせていただきます」

「少し勘違いしているようだが」

「おっと、もうこんな時間だ。ピアノのお稽古があるので、あっしはこれにてドロンさせていただきやす……」

一度断ったらそれ以上話を聞かず、その場を去る。

フィッツ先輩に言われた通りに行動する。

「まてぇい！」

と、思ったら、毛むくじゃらはダンと大きな音を立てて飛び上がった。

そして、俺を飛び越え、目の前に下りてくる。まるで逆関節のような跳躍力だ。竜騎士になれる。

「貴様に拒否権はない！　我が名はブルク・アドルディア！　プルセナ様に求婚を挑み、アドルディアの長にならんとする者なり！」

「プルセナ先輩は今、寮の方で発情休暇中なので、そっちに行ってください」

そう言うと、ブルク氏は首を振り、啖たん呵かを切った。

「プルセナ様に文を出したところ、貴様が群れのボスだと判明した！　ギュエス殿より聞き及んだその武名！　赤竜を単騎にて仕留めたというその手腕！　まさにこの学校の主にふさわしい実力、相手にとって不足なし！」

単騎、単騎ってさっきから言ってるけど、俺は徒歩だったからな。

「拒否するとどうなるんですか？」

「群れのボスたる貴様には決闘を受ける義務がある！」

少し整理しよう。

要するに、先日、決闘にてリニア・プルセナを仕留めた俺は、彼女らにボスと呼ばれるようになった。ボスの下にいるメスが欲しければ、ボスを倒すのがスジで、俺を倒せば、賞品としてプルセナが手に入る。

決闘を受けるのは群れのボスの責務だそうだ。

俺は望んで彼女らの群れのボスになったつもりはないんだが、そんなことは関係ないんだそうだ。

アニマルルールだな。

つまり、わざと負ければ、俺は群れのボスから解任され、プルセナは晴れてこいつの花嫁。

今後、こいつみたいに決闘を挑んでくる奴もいなくなるわけだ。

「いざ尋常に……勝負！」

俺の返事を待たず、ブルク氏は大きく遠とお吠ぼえをし、躍りかかってきた。

「『泥沼』」

まっすぐ突っ込んできて、泥沼に足を取られて、

「『岩砲弾ストーンキャノン』」

岩砲弾ストーンキャノンで気絶した。

まさに秒殺だ。口ほどにもないな。

「……」

なんとなく反射的に倒してしまったが、考えてみると、俺がわざと負ける必要なんかないのだ。

プルセナも今のところ、誰とも結婚するつもりはないみたいだし……。

あ、でも、手紙に書かれていた『迷惑を掛ける』ってのはこういうことか。丸投げされたことはちょいと気に食わないが、この程度の相手をあしらうぐらいならなんとかなるし、まぁいいだろう。

なんて軽く考えていたら、図書館に行くまでに五回も襲撃された。

この日を待っていた、と言わんばかりだ。リニアとプルセナ、モテモテである。

あんなののどこがいいんだろうか。

体か？　いや、彼女たちの顔も見たことない奴が多いはずだ。

てことは、地位か。最初の奴も族長になりたいって言ってたしな。

そんなにリーダーになりたいか。どこの航空参謀だ。まったく、この獣族め……。

しかし、どうやら、決闘を仕掛ける順番が決まっているらしい。途中で俺に喧けん嘩かを売ろうとした奴が、順番抜かしとかで怒られていた。

それもこれも獣族のしきたりか。獣族はなんでもしきたりだな。

そんな獣族だが、不思議なことに図書館の中までは踏み込んでこなかった。

学校側から建物内では暴れるなと言われているのだろうか。それとも、獣族のしきたりだろうか。

わからんが、とにかく、しばらく避難だ。

★　★　★

夕方、フィッツ先輩が図書館に現れた。

「ルーデウス君、外が凄すごいことになってるけど、何をしたんだい？」

やや咎とがめるような視線だ。

「何も……リニアとプルセナを嫁にするには、僕を倒せばいいらしいです」

「なにそれ……」

フィッツ先輩の眉根が寄ったので、詳しく説明する。

リニアとプルセナを倒した俺は、彼女らのボスと認識されているらしいこと。ボスを倒せば娘が手に入るらしいということ。

説明し終えると、フィッツ先輩はムッとした顔になっていた。

「そんなはずはないよ。君はドルディア族の族長じゃないんだ。一時的に彼女らに勝ちはしたけど、彼女らをどうこうする権利はないはずだよ」

ふむ……やっぱそうか。そりゃそうだよな。それがまかり通るなら、俺はあの二人の体をもっと自由にしていいはず。

「とはいえ、どうやって諦あきらめさせましょうか」

「え？　うーん……発情期の獣族は言っても止まらないからなぁ……」

フィッツ先輩は顎あごに手を当てて、うんうんと考える。

「本当なら、相手をする必要はないけど、彼らだって、決闘で負ければ諦めて帰るはずだよ」

「……それは結局、決闘を受けろってことですか？」

「そうなるね」

簡単に言ってくれた。

何人いるのかはわからないが、外で三十人ぐらい順番待ちしているらしい。

ほとんどは族長にならんとするむさい男。そいつら全員を倒せとは……。

「僕はそういうバイオレンスな日常は望んでいません」

「それは知ってるよ。でも、どうにかしないとここから出られないよ。ずっと隠れてたら我慢できずに入ってくるかもしれないし、図書館で暴れられたら困るよ」

「そうですね」

さて、困ったものだ。

「むさくるしい男だらけの決闘大会か……」

誰得なんだ。

「えっと、男だらけってほどじゃないよ、一人だけ女の子もいたし」

「マジすか。可愛かわいい子でした？」

「ルーデウス君……その子から決闘、受けるの？」

「いえ、まさか」

咎めるような視線に、俺はなんとなく首を振った。

しかし、顔ぐらいは知っておきたいものだ。どこで俺のことを知ったんだろうか。

「でも、気になるじゃないですか」

好意を寄せられていると知れば、そりゃ俺だって気になるさ。

もちろん、その後どうこうするかどうかは、病が治ってからの話だが。

「そう？　気になる？　ふうん？」

……なぜだか知らんがフィッツ先輩の機嫌も悪い。

軽々しく決闘は受けるなって言ってたからな。

あ、そうか。きっと、ルークあたりがその昔やらかして、その始末に追われたりしたんだろう。

だから、軽々しく考えている俺にイラついているんだ。

「しかし、こんな大おお事ごとになってるのに、生徒会の方ではどうにかならないんですか？」

「発情期に関してはしょうがないよ。禁止したら、もっと酷ひどいことになるもの」

生徒会の方も、この時期はいろいろと忙しいらしい。暴走する生徒も多く、学校の敷地の外で暴れる奴もいる。決闘騒動に乗じて、誰かを闇討ちしたりとかする奴もいる。

生徒会に所属する生徒は、そういう輩やからから、戦闘力の低い生徒を守っているらしい。

数人単位で学校内を見回り、不ふ埒らちな事件が起こっていたらその場で止める。

フィッツ先輩も、この後すぐに見回りのローテーションに入るんだそうだ。

「生徒会がそういうことになってるなら、僕も助けてくださいよ」

「ルーデウス君は自分でなんとかしなよ。できるでしょ？」

今日のフィッツ先輩の声音はいつになく冷たい。

何か気に障ることを言っただろうか……。

いや。もしかするといつぞやの試験のことを思い出したのかもしれない。俺が勝利したことを、フィッツ先輩は気にしないと言ってはくれたが、ここで俺がこそこそと逃げ回ったら、臆病者に負けたとして、フィッツ先輩の評判も落ちるだろう。

フィッツ先輩にはいろいろとお世話になっている。

あまりやりたくはないが、ここはひとつ、頑張ってみるか。

「わかりました、フィッツ先輩の名誉のためにも、連中を皆殺しにしましょう」

「こ、殺しちゃだめだよ！」

「わかってますよ。冗談ですよ」

決闘とはいえ、命のやりとりはしないという不文律もある。

もしかすると強いのが混じっているかもしれない。

油断はすまい。気を引き締めていこう。

と、方針が決まったところで、外に出る。

「……なんだこりゃ」

そこには、意外な光景が広がっていた。

大勢の獣族の男が転がっていた。まさに死し屍し累るい々るいという表現がふさわしい光景である。

全て、獣族の男。大きさは大小様々。耳の形も様々。

獣族にも、いろんな奴がいるもんだ。

制服を着ている奴もいるが、着ていない奴も多い。

あ、一人女の子がいた。さっきの剣士風の子だ。巻き込まれたのだろうか。

それとも、俺にほの字？

などと、考える中、一人の男の笑い声が響き渡った。

「フハハハハハ！」

死屍累々の荒野に、一人の男が立っていた。

そいつは最後の一人を掴つかみあげ、高らかに笑い声を上げていた。

「我輩に挑むとは！　身のほど知らずであるが、魔法大学というのは気骨のある者が集っておるようだな！」

唖あ然ぜんとする俺とフィッツ先輩。

「……えっと」

そいつは最後の一人を放り投げると、こちらを向いた。

「おお、順番待ちが嫌なら俺たちを倒せというのでそうしてみたら、本当にすぐに出てきたではないか！　重畳重畳！　約束を守る者は好ましく感じるぞ！」

一目で魔族とわかる黒曜石のような肌。六本の腕。

一番上は腕組みされ、中段は俺たちを指し、下段は腰に当てられている。

腰まで伸びる長髪は紫。

「我が名は魔王バーディガーディ！」

魔王。魔王というとあれか、近所の村から若い娘をさらってきて性的な意味で食べてしまっても問題ないという。たまに差し向けられる勇者という名の刺客をなんとかすれば好き放題できるとかいう……いや、それはいい。

問題はそう、なんで魔王がここにいるかだ。

「その予見眼！　貴様がルーデウス・グレイラットか！　我がフィアンセ、魔界大帝キシリカより話は聞いておる！」

奴は俺の前へとノシノシと歩いてきた。

そして、一言、彼は言った。

「貴様に決闘を申し込む！」

わけがわからない。

犬と猫わかいむすめを生いけ贄にえに捧ささげるから見逃してくれないかな……。

第四話「絶壁の婚約者　後編」

魔王襲来。

その報告は、魔法大学近辺の国に電撃的に知れ渡った。

襲来と情報。本来なら情報の方が先に来るはずだが、魔王の移動速度が凄すさまじく速かったゆえ、各国に情報が届くのと、魔王が目的地に到着するのがほぼ同時だった。

各国は慌てに慌てた。魔王というものは、基本的に魔大陸からは出てこない。

急戦派や武闘派の魔王は、ラプラス戦役にてほぼ死に絶えた。

ゆえに、すでに魔大陸には戦いに興味のない、穏健派や保守派の魔王しか残っていない。

しかし、穏健派や保守派とはいえ、彼らも魔大陸で君臨できる力を持つ王なのだ。

何かしらの理由によって暴れだせば、圧倒的な破壊を撒まき散らすだろう。

魔王バーディガーディの襲来を聞いて、ラノア、ネリス、バシェラントの三国は、国内の騎士団を動かした。それと同時に、冒険者に招集をかけたが、しかし大学までは距離がある。

ラノア魔法大学のある魔法都市シャリーアにある魔術ギルドと冒険者ギルド、駐在している三国の合同騎士団は、少ない兵力をかき集め、魔法大学を包囲した。

いざとなれば、三国からの増援が来るまで魔王を足止めするのだ。

しかし、魔王の目的は杳ようとして知れない。

姿形はそこそこ有名だ。漆黒の肌に六本の腕といえば、不死身の魔王バーディガーディ。

ラプラス戦役以前より生きる、古き魔王の一人だ。

その能力は名前の通り『不死身』。穏健派であるがゆえ、その戦闘力を知るものは少ないが、一説によると、あのラプラスと戦ったこともあるという。それが本当であるなら、ラプラスですら滅ぼしきれなかった、ということである。

そんな魔王が、なにゆえ魔法大学に現れたのか。

そして、なにゆえ罪のない一般生徒や、獣族を気絶させて回ったのか。

各国、そして魔法大学がその理由を知るのは、もう少し後のこととなる。

★ ルーデウス視点 ★

現在、俺は魔法大学の上級魔術用演習場……という名の、何もないだだっ広い校庭のどまんなかで、バーディガーディと対たい峙じしている。

腕を組んで両足を開き、顎あごをつきだして堂々と立っているつもりだが、内心はビクビクだ。

当たり前だろう。真っ黒な肌を持つ偉丈夫の魔王に睨にらまれて、どうして平然としていられようか。

確かに、俺は最近「俺、もしかしてちょっと強いんじゃね？」と思っていたよ？

けど、魔王ともなれば、ちょっとどころではない。調子に乗るなと釘くぎを刺された気分だ。

ていうか、もうハッキリ言って逃げ出したい。

こんな日のために走りこみを続けてきたのだ。

体力と魔力が続く限り、逃げ続けたい。

「……」

振り返れば、後方にはヤジ馬が大量にいる。

男子も女子も先生も俺の方を見ている。

ここで脱だっ兎との如く逃げれば、彼らはどう思うだろうか……いやもう、どう思うとかぶっちゃけ知ったこっちゃないんだが、逃げるタイミングを逸した感じがしてならない。

ふと、野次馬の一人が、やや足早に俺の傍そばへと走ってきた。

やや露骨なヘアアクセサリー──カツラがよく似合う男性だ。

「ジーナスから事情を聞いた。すまんが、今しばらく時間を稼いでくれんか。今戦力を集めている」

彼は手短にそう言い残し、戻っていった。

ていうか、誰だ今の奴。どっかで見たことあるよな……。

誰かはわからんが、言葉の意味は理解した。

ジーナス教頭がどういう事情を知っていて、何がどうなっているのかわからないけれど、時間を稼げば、なんとかしてくれるらしい。

やはりこういう時は権力のある人が強いのだ。

「ふむ、まだかね」

バーディガーディは漆黒の腕を全て腕組みさせて待っている。

「もう少しだと思います」

現在、フィッツ先輩に『傲慢なる水竜王アクアハーティア』を取りに行ってもらっている。

それまで待ってくれ、という俺の言葉に彼は従ってくれている。

が、それにしても、遅い。

図書館から寮まで、それほど距離があるわけではない。

変なところにしまった覚えはない。いつも通り、先端に布を巻いてベッドの脇に立てかけてある。

すぐ見つかると思うのだが。

「ふむ、人族はせっかちだと思ったので急いだが、貴様には余裕があるようだな。さすがは我がフィアンセに認められるだけある」

「フィアンセ……えっと、キシリカ……様、でしたっけ」

そう聞くと、バーディガーディは「うむ」と頷うなずいた。

魔界大帝キシリカ・キシリス。

忘れたわけではない。魔眼をくれた相手だ。当時は本物だと思っていなかったし、唐突に現れて唐突に去っていったので唖あ然ぜんとするだけだったが……。

しかし、なんだって今さらそのフィアンセが現れるのだろうか。

まさか、獣族と同様、結婚を申し込みに来たわけでもあるまい。

「キシリカ様とは、本当に少し話しただけです。魔眼は頂きましたが」

「キシリカは、貴様のことを凄すごい凄いと評しておったぞ。あれほど興奮して話す彼女を見るのは久しぶりでなあ。寛大なる我輩もちょいとばかり嫉妬を覚えたというわけだ」

片方の眉を上げて、ニヤリを笑いつつ、バーディガーディは言う。

嫉妬かよ。

嫉妬されるようなことは何一つしてないはずなのに、何が気に障ったんだ。

もしかして、冗談交じりに一発お願いしますと頼んだことか？

いや、あれは未遂だ。婚約者がいるから無理だって……ああ、くそ、コイツがあの時言ってた婚約者か。

「僕は小物ですよ。哀れなる一匹の鼠ねずみ小こ僧ぞうにすぎません。ま、魔王様のような方が嫉妬なさるようなことはありませんよ？　キシリカ様は少々物事を大げさに言ったのでしょう」

内心の動揺を隠しつつ、俺は極めて冷静に答えた。

すると、奴は笑うのだ。

さもおかしそうに、笑うのだ。

「フハハハハ、謙遜をするな。聞いておるぞ、貴様の身に宿る、その膨大な魔力のことはな」

膨大な魔力。

そう言われても、他人よりも圧倒的に多いと気づいたのは最近だ。

だが、いくらなんでも魔王に嫉妬されるほどではない……だろ？

いや、でもそういえば、あの時、なんか言われてた気がする。

何を言われてたっけか。大笑いされた記憶しかない。

「えっと、魔力は他人よりは、少しばかり、多いようで」

「フハハハハ！　そうだな、少しであるな！」

バーディガーディはしばらく笑っていた。

だが、唐突に高笑いをやめ、ドスンと地面に腰を下ろした。

「座るがよい」

俺は言われるがまま、その場に腰を下ろす。

バーディガーディは座ってもなお、大きかった。筋骨隆々というべきか。こんな筋肉が欲しい。

「貴様は、魔界大帝キシリカ・キシリスに凄いと言われたことの意味をわかっておらぬようだな」

「……そう言われましても」

「凄い魔力を持った奴がいる。ラプラスより凄い。彼女がそんなことを言ったのは、貴様が初めてである」

ラプラス。魔神だったっけか。

魔神より凄い魔力と言われても、ピンとこないな。確かに一時期から魔力切れを起こすことは滅多になくなったが、別段、身体能力が高いわけでもないし。

「魔神ラプラスの魔力総量は歴史上でもトップクラスである。つまり、貴様は世界でもトップクラスの魔力総量を誇る、というわけであるな」

「またまたご冗談を」

そう言いつつも、俺の胸は少々躍っていた。

なにせ、相手は魔王だ。実績のある相手だ。プロのプレイヤーから、実は君、才能あるんだよ、と言われた気分だ。胸も躍ろう。

「我輩に真偽はわからぬ。キシリカは適当であるからな。案外、何かを見間違えたのやもしれぬ」

そう言って、バーディガーディは苦渋の表情をしていた。

心当たりでもあるのだろうか。あの魔界大帝様なら、見間違えもありえそうだ。

「確かに、昔から魔力を増やす訓練はしてきましたが、トップクラスは言い過ぎでしょう。僕と同じ訓練をすれば、誰もが世界一になれることになりますよ」

「うむ、普通ならありえんことだ」

普通ならありえないなら、俺のように異世界から転生してきた者ならありえるのだろうか。

それとも、俺は気づかないうちに、人ひと神がみからチートをもらっていたのだろうか。

「魔王様、一つお尋ねしたいことがあるのですが」

「なんだ、なんでも尋ねてみよ」

「その、決して僕は、今から口にする人物の手先とか、配下とか、そういう感じではないので、唐突に襲いかかってこないでほしいのですが」

「貴様が待てと言ったのであろう。魔王は約束を破らん」

インディアン嘘うそつかない。本当だろうな。押すなよ。絶対押すなよ。

「ヒトガミ、という名前に聞き覚えはありますか？」

「…………貴様、その名前をどこで聞いたのだ？」

「夢に出てくるんです」

バーディガーディは上段の腕組みを解いて、顎を撫なでた。

何か知っているのだろうか。

「ふむ、そうか……夢にか」

「何かご存知で？」

そう聞くと、バーディガーディはしばし考えていたが、「うむ」と頷いて首を振った。

「わからん！　どこかで聞いた覚えがあるような気がするが、思い出せん！　少なくとも、ここ数百年では聞いておらんな！」

「そうですか、ありがとうございます」

数百年とは、またアバウトだな。

「うむ、思い出したら教えてやろう！　フハハハハ！」

「お願いします」

「つまらん奴だな、貴様も笑え。フハハハハハ！」

バーディガーディは楽しそうに笑う人物だ。

先ほどから、特に面白いことを言ったつもりはないのに、笑いが絶えない。

ふと、俺はルイジェルドに会った時のことを思い出した。

あの時も、彼と笑い合うことで、親交を深めた。笑いは、この世界においても共通の言語だ。

向こうが笑って話しかけてきてくれているのだ、笑顔を返さないのは失礼だろう。

よし、笑うか。

「フゥーハハハハハハ！」

「いいぞ、いいぞ。キシリカも言っていた。どんな時にもとにかく笑えとな！　思い出したぞ、前にキシリカが死んだ時も、奴は大声を上げて笑っていたのだ、フハハハハ！」

バーディガーディはそう言って、笑った。

見た目は恐ろしいが、この男はそれほど悪い奴ではないらしい。

「ん？」

バーディガーディと笑い合ったところで、後ろの野次馬がにわかに騒がしくなった。

振り返ってみると、誰かが騒いでいる。

耳を澄ましてみると、会話を聞き取ることができた。

「離して！　杖つえを届けないと！」

「やめろ！　その杖を届ければ決闘が始まってしまう！」

「杖なしで戦いが始まったらどうするんだよ！　見殺しにするの!?」

「そ、それは」

「ここは余に任せろ！」

「あっ、ザノバ君！」

「ザノバ・シーローンか！　ええい離せ、離……いだだだだ！」

野次馬からフィッツ先輩が飛び出してきた。

そして、凄まじい速度でこちらに走ってくる。

むちゃくちゃ足速い。多分、俺の三倍ぐらい速い。

赤くて角とかついてたりしないだろうな。

「はぁ……はぁ……ごめん、ルデ……ルーデウス君。先生が邪魔してきたんだ」

フィッツ先輩は杖を抱えて、荒い息をついていた。

「せ、先輩、足、速いっすね」

「え……はぁ……靴、魔力付与品マジックアイテムだから……」

言われて、先輩がいつも履いているブーツを見る。魔力付与品マジックアイテムだったのか。

もしかすると、いつもつけているマントとかも魔力付与品マジックアイテムなのかもしれない。

この人、暖かくなってきてもマントをはずさないし。

「もしかして、そのグラサンも？」

「はぁ……はぁ……これも……うん、いや……これは、ないしょで……」

えへ、とフィッツ先輩は笑った。

なんでこの人は笑い顔がこんなに可愛かわいいのだろうか。ドキドキしてしまう。

「ふぅ……はい、ルーデウス君、頑張って……でも無理しないでね。勝てないって思ったら、ごめんなさいして逃げても、誰も何も言わない相手だから。変なプライドとか考えずに、命だけは、ね」

俺はフィッツ先輩から『傲慢なる水竜王アクアハーティア』を受け取る。

こいつを持って真面目に戦うのは久しぶりだ。

頑張ろうぜ、相棒。

冥土の土産に教えてやろう。俺たちは、帰ったらパインサラダと結婚するんだってことを。

と、適当な死亡フラグを立てつつ『傲慢なる水竜王アクアハーティア』を包む布を取っ払うと、フィッツ先輩が息を飲むのがわかった。

ちょっとイタズラ心が芽生える。

「……フィッツ先輩、この先端の魔石を見てください。こいつをどう思います？」

「す、凄い、大きい……」

あ、今なんか、ちょっと、腰の裏のあたりにビリッときた。なんだろう。

いや、冗談はここまでだ。

バーディガーディが立ち上がり、肩を回している。時間稼ぎはできただろうか。ていうか、兵力が集まりきるまで会話でもたせるのって無理じゃねえか？

フィッツ先輩は、名残惜しそうに戻っていった。

ここにいて援護してくれてもいいんだが、ていうか助けて……。

「よいのか？」

「できればこのまま笑いながら話をしていたいところですが」

「フハハハハ！　それはまた後でもできよう！」

命を取る気はないってことか？

いや、なんかアバウトな感じがする人だ。

魔力総量が多いから大丈夫だと思った、とか言って殺されるかもしれない。

先に一言言っておいたほうがいいかもしれないな。命のやり取りはよしましょう、と。

バーディガーディは腰に手を当て、だらりと立っていた。

先に仕掛けてくるとかはないらしい。合図を待ってくれているのだろうか。

とりあえず、予見眼を開眼する。

「……あれ？」

予見眼には、何も映らなかった。

バーディガーディが立っている場所に、何も立っていないのだ。

「なにを驚いた顔をしている……お、そうか。早速キシリカにもらった魔眼を使ったな。しかし残念だったな。我輩に魔眼は効かぬ」

事もなげに言って、バーディガーディはフフンと鼻を鳴らした。

まじか。魔眼、効かないのか。さすが魔王。

しかし、となるとまずいな。ギリギリの致命傷を回避できない確率が増える。俺は身体能力に関してはそれほど高くないのだ。当たりどころが悪くなる場合が増えてしまう。

「魔王様」

「バーディで良いぞ。我輩が笑えといって、素直に笑った者にはその名で呼ぶことを許しておるのだ」

「バーディ陛下。一つ提案があります」

「なんだ」

「もし僕が負けても、どうか命だけは助けてください」

そう言うと、バーディガーディはブハッと笑い出した。

「フハハハハハハ！　始める前から命乞いか！　面白い奴だ！」

「命は大切にすべきです」

「うむ、そうであるな。人族はすぐに死んでしまうからな！　そうした考えを持つ者が多いと聞く！」

バーディガーディはゲラゲラと笑う。

「しかしそれほど膨大な魔力を持っていながら、己の力に自信はないか！」

「二年ほど前に、龍神とかいう人に殺されかけたばっかりなんで」

そう言うと、バーディガーディの笑い声がぴたりとやんだ。

「龍神とは、龍神オルステッドか？　奴と戦って、生き残ったのか？」

「死にかけましたよ。気まぐれか何かで生かしてもらわなければ、今頃僕は幽霊です」

バーディガーディの顔がマジになっている。

まずい。人神の名前で大丈夫だったので安心していた。オルステッドの方がダメだったか。

迂う闊かつ。

「その戦いにおいて貴様は、龍神に少しでも傷を付けたか？」

「え？　ええ、手の甲の皮がべろんと剥はがれる程度ですが」

「…………」

バーディガーディはぴたりと口を閉じた。

怖い顔だ。わ、笑おうぜ。あっはっはー。

「では、一つ我輩からも提案をしよう」

「な、なんでしょうか」

俺は神妙な顔つきで、バーディガーディの顔色を窺うかがう。

「一発だけだ」

「……？」

「一発だけ、貴様の最高の奥義を我輩に向かって放て。そうだな、龍神に傷を付けたものでよい。それを我輩が受けて、我輩の闘気を貫いてダメージを与えれば、貴様の勝ち。ダメージがなければ、我輩の勝ち、でどうだ？」

おお。

願ったりかなったりの提案である。

素晴らしい。かなり有利な条件だ。しかも俺は殴られないで済む。いいんだろうか。

「でも、それでは僕が有利すぎないでしょうか」

「有利？　有利だと？　ふむ、その通りだな！　ならば、もし貴様の攻撃がまるで通じなかったならば、我輩も反撃を行う。一発だけな！」

ああん。墓穴を掘った。

だって、その一発って心臓とか貫いたりするんでしょ？

もうやめよう、これ以上墓穴を掘ることはない。胸に穴を開けることもない。

「わかりました。では、それでいきましょう」

「うむ」

そう言って、俺は杖を構えた。

「すぅー……」

深呼吸し、できる限りの魔力を杖に込める。

作り出すのは岩砲弾ストーンキャノン。しかし、オルステッドに放ったものより、固く作る。

あの時は素手で、片手で、咄とっ嗟さに作った。

今回は時間もある、溜ためることができれば、威力は数倍だ。

形成。

魔力を練り上げ、固く、硬くする。基本はフィギュアを作るときと一緒だ。ただ、靭じん性せいなどは考えず、ただ硬くする。可能な限りとがらせ、紡ぼう錘すい型に。ドリルのような刻みもつける。

回転。

できうる限りの高速回転。ただひたすらに回す。秒間で何回転しているのか、俺にもわからない。

速度。

魔力を練り込み、できる限り最速で撃ち出す。岩砲弾ストーンキャノンにここまでの魔力をつぎ込んだことはない。魔力を込めるのに時間がかかるし、実戦ではほぼ使えないだろう。使ったとしても、大抵の魔物はオーバーキルになるはずだ。

だが、魔王なら、耐えるかもしれない。

せめてダメージを与えたい。あんな太くてたくましい腕で殴られるのは嫌だ。

「では、行きますよ」

「うむ！　こい！」

発射。

キュンと音がした。

反動はない。なぜか魔術に反作用は存在しない。しかし、当然ながら作用は存在する。

岩砲弾ストーンキャノンをぶち当てられたバーディガーディは、バァーンとでかい音を立てつつ、上半身を粉々にふっ飛ばされ、六本の腕をバラバラに分解され、下半身だけ数十メートルはぶっ飛んで……。

ドサリと落ちた。

「…………え？」

バーディはぴくりとも動かない。

もっとこう、ガキンと弾はじかれると思ったんだが……なんだこれ。

恐る恐る、ゆっくりと、彼の下半身のところに向かって歩き、残った下半身に、目を落とす。

血が流れていないのは、魔王だからだろうか。笑ってばかりで涙のなさそうな奴だと思ったが、もしかして本当に血も涙もない奴だったのだろうか。

「…………え？」

いや、まさか。

え？　嘘だろ……？

死んだ？

何が起こったのかよくわからない。

後ろを振り返ってみると、辺りはシンと静まり返っていた。誰もがこちらを見ている。視線が痛い。誰も動かない、微動だにしない。

唾を飲み込むと、ごくりと喉から音がした。

こ、殺してしまったのか……？

いや、だって、嘘だろ。だって、いや、なんで。あんなに自信満々だったのに。

え？　だって、不死身の魔王だって。

ええ？　自信たっぷりで、一発だけ撃ってこいって。それなのに、なんで。

えええ？　ゆっくりと、恐る恐る、もう一度、振り返る。

落ち着け、自分がしでかしたことを確認するんだ。

「フハハハハ！　我輩大復活！」

あやうく岩砲弾ストーンキャノンを撃ち込みそうになった。

そこには、半分のサイズになったバーディガーディが立っていた。

俺と同じぐらいの背丈になったが、顔の大きさは変わらない。なのでアンバランスな印象を受けた。大きさの件はとりあえず脇に置いて。

「あ、生きてた」

ほっとした。

無自覚のうちに殺人をしてしまったのかと思ったが、よかった。相手は人じゃなかった。

「フハハハハ、死ぬかと思ったぞ！　だが、うむ、なるほど、よくわかった。戦わなくて正解だったな！　本気で戦えば、ここら一帯が荒野になるところであるからな！」

フハハハとバーディガーディは笑った。

その脇から、六本の腕がガサガサと這はってきて、バーディガーディに合体した。バーディガーディの背丈がむくむくと大きくなるが、元の大きさには戻らない。

「おお、随分遠くに飛んだな……元に戻るのにちと時間が掛かりそうである！」

バーディガーディはやや興奮しているようだった。

「貴様の勝ちだ、ルーデウスよ！　勇者を名乗ってもよいぞ！」

「いえ、それはやめときます」

「ではせめて勝ち鬨どきをあげよ！　フハハハハ！」

バーディガーディはそう言うと、俺の右手、杖を持つ手を掴つかみ、上へと持ち上げる。

ボクシングのチャンピオンのように。

判定勝ちだったのだろうか。

よくわからない結末だ。

「か……」

しかし、勝ちだというなら、勝ちなのだろう。

「勝ったどぉぉぉおおおお！」

野次馬はシンと静まり返っていた。よくわからないが、静まり返っていた。

それを確認した後、バーディガーディはうんうんと頷き。

「ノリの悪い連中であるな。さて、では、一発殴らせてもらうぞ」

と、言い出した。

「えっ!?」

約束と違う！　と思った時にはもう遅く、彼の拳が俺の顔面を捉えていた。

片手だけだ。ただし、彼は片手だけで三つの拳を持っていた。

腕を掴まれた状態では防御することもできず、三発殴られて気絶した。

嘘つき……。

★　★　★

その後、バーディガーディは、先ほどのヘアアクセサリーが露骨なオッサンと、鎧よろい姿のイケメン系中年、そしてローブを着込んだ爺じいさんと一緒に、どこかへと消えていったらしい。偉いさん同士で何やら話し合うのだろう。

俺は医務室にて、気絶から復帰した。

その後、ジーナス教頭に連れられ、教員棟の一室で歓待を受けた。

紅茶と茶菓子を出してもらい、一息ついた。

ジーナス教頭は多くは語らなかった。どうやら、彼も状況をよく飲み込めていないらしい。

魔王がいきなり来て、部外者を含む生徒たちを昏こん倒とうさせ、俺に決闘を挑み、俺に勝ち名乗りをあげさせた後、殴って気絶させた。それだけで状況が飲み込めるわけもない。

あと、魔王に昏倒させられた生徒たちに、死人はいなかったらしい。

そもそもバーディガーディは穏健派なので、わざわざ人を殺したりはしないということか。

彼の目的については、これから偉い人が調べるらしい。ヘアアクセのオッサンは、この学園の校長だったそうだ。名前なんだったっけかな。そうそう、風王級魔術師ゲオルグ。

入学式の時に見たことがあったな。

話し合いに参加するのは、ゲオルグに加えて、この町を守る三国騎士団の団長。あと、魔術ギルドの総帥。

四人が集まり、現在あれこれと話をしているのだとか。

「しかし、さすがルーデウスさんです……魔王を先制で一撃とは！　そして、それで魔王に認められる……！　校長は泥沼といえど一人の冒険者、時間稼ぎが関の山だろうとおっしゃっていたが。まさか、まさかこうなるとは！　この歳になって、あんなに興奮する場面に立ち会えるとは思いませんでしたよ！」

ジーナス教頭は興奮を隠しきれず、そんなことを言っていた。

どうやら、決闘前に話していた内容については知られてないらしい。

バーディガーディがわざと魔術を食らったとか、効かなくともそれで終わりだったとか。

しばらくジーナス教頭に尊敬の目で見つめられた後、俺は解放された。

とりあえず、いろいろ決まるまで寮の方で待機しているように言われて。

職員室を出ると、ザノバが走り寄ってきた。

「おお、師匠、見ていましたぞ。さすがですな。いや、当然というべきですか」

ザノバはそう褒めたが、俺は首を振った。

「胸を貸してもらっただけですよ」

確かに攻撃は通じたが、相手は回避も防御もしなかったのだ。

そして、そこからのあの再生能力。もし本気で戦えば、勝てたとは思えない。

「ご謙遜を。魔王に胸を貸してもらえるというだけで凄いことではないですか」

ザノバは笑いながら、そう言っていた。

ジュリは、いつもより恐れた目で俺を見ていた。遠目にもスプラッタとわかったのだろう。

怖いものを見せてしまった。

寮に戻る途中、随分とツヤツヤしたエリナリーゼとクリフと出会った。

「あらルーデウス、なんの騒ぎですの？」

「えっと、何してたんですか？」

「ナニをしてたんですのよ」

ほほほと笑うエリナリーゼに、クリフは真っ赤になって「余計なことは言うなよ！」と怒っていた。

魔王が襲来している間に、二人で大人の会合を開いていたらしい。

仲なか睦むつまじいようで。

「先ほど、バーディガーディ様に決闘を挑まれまして、なんとか勝ちました」

「えっ！　あいつ、もう来たんですの!?」

…………もう？

もうってなんだコラ。

「知ってたんですか？　来るってこと」

「ええ、でも、鬼族のところで引き止められて、しばらく滞在するから先に行けと言ってましたのよ。ほら、ああいう方って、年月にルーズでしょう？　ですから、あと十年は動かないものと思っていましたのに。実際、わたくしが別れたのも二年前でしたし……」

千年単位で生きていれば、時間の感覚がズレるのだろう。

俺も生前は、三十を過ぎてからは時間の流れが早く感じたものだしな。

単位がちょいと大きいが。

「でも、いい奴だったでしょう？」

「悪い人ではなかったですね」

俺が出会った貴族、王族の中では、トップクラスにいい奴だ。よく笑うしな。

約束は破られたが、一発殴って一発殴り返されたのだと思えば、それはそれでいい。

「おい、なんの話だ？」

「あらあら、クリフったら嫉妬ですの？　大丈夫ですわ。今、わたくしの心を好きにできるのは貴方あなただけですのよ」

「いや、そうじゃな、あ、くっつくな、ルーデウスが見てるだろ」

「見せているんですわ」

イチャイチャとし始めたので、俺はその場を退散した。

背後から「魔王がこんな所に来るわけないだろ！」なんて声が聞こえてきた。

俺もさっきまではそう思っていたよ。

寮の入り口では、フィッツ先輩が待っていた。

彼は俺の顔を見ると、なんともいえない顔をしていた。

やはり、これも興奮だろう。頬ほおが赤くなり、ぐっと手を握っている。凄いものを見たけど、感想が出てこない、そんな感じだ。

「ルーデウス君って、す、凄く、強いね！」

小並感。そんな単語が思い浮かんだ。

「まさか一撃とは思わなかったよ！」

「一発当てて、その威力で勝ち負けを決めるというルールでしたので、持ちうる限り最強の魔術を使いました」

「最強の……？　あれ、試験の時に僕に使ったのと一緒だよね。それの凄いのだよね？」

「ええ、岩砲弾ストーンキャノンですよ。かなり『溜め』ましたけどね」

「ただの中級魔術でも、極めればあんな威力になるんだね……」

フィッツ先輩は「へぇ～」と感嘆の声を上げつつ、自分でも岩砲弾ストーンキャノンを作り出し、回転させ、発射させた。ヒュンと音がして、遠くの地面に突き刺さる。

俺ほどの威力はないが、でも一度や二度見ただけですぐに再現できるとは、うまいもんだ。

「極めたというつもりはありませんがね」

「普段から土魔術ばっかり使ってるの？」

「そうですね、一時期は水ばっかりでしたが、ある時期から土ばかりでしたね」

「やっぱり！　同じ系統のを使ってると、だんだんうまくなるんだよね」

そうだっただろうか。

いや、でもフィギュアを作るのはだんだんとうまくなってる気がする。

「……そう、ですね。精度が上がる、とでも言うのでしょうか」

「でも、使う魔力も増えるんだよね！」

「そうそう。人形作るときとか、結構たいへんで」

フィッツ先輩は嬉うれしそうだった。

そういえば、フィッツ先輩と無詠唱魔術を語る機会はそうなかったな。

「あっと、ごめんね、疲れてるよね。引き止めてごめん。今日はゆっくり休んで」

「あ、はい」

フィッツ先輩はそう言うと、校舎の方へと走っていった。

もう少し話をしていたかったが、まあいいか。あんな事件の直後だ。

彼も生徒会ということで、忙しいだろうしな。

俺は自室へと戻り、杖を壁に立てかける。

魔王のことやら何やら、今日は大変だった。

精神的にも肉体的にも疲労を覚えつつ、俺はベッドに横になった。

なんだか疲れた……。

★　★　★

そんなことがあってから、あっという間に一ヶ月が過ぎた。

魔法三大国は、バーディガーディと話し合い、彼を国賓として扱うことに決めたらしい。

対するバーディガーディは迷惑を掛けたお詫わびとして、不死性の研究用に腕の一本を魔術ギルドに提供。さらに合同騎士団に臨時の武術顧問として参加することとなった。

そして──。

ホームルームに、二人の先輩が出席した。

バーディガーディが獣族を全て片付けたので、授業にも出られるようになったらしい。

「さすがボスだニャ、ありがとニャ。今度なんかあげるニャ」

「でもまさか、魔王まで来るとは思わなかったの。私たちは魔性の女なの。よくぞ守ってくれたの。お礼に胸を揉もんでもいいの、リニアのを」

「ありがとうございます」

胸を揉む権利をもらったので、遠慮なく揉ませてもらった。

リニアのを。

「ギニャー！」

顔を引っかかれた。

いいと言ったのに。なんかあげると言ったのに。酷ひどいニャす。

ご婦人なら誰でも持っているんだから、ちょっとぐらいいいじゃねえか。

「師匠は女性に対しては随分とあけすけですが、しかし、浮いた話はひとつも聞きませんな」

「おい、やめろザノバ、それ以上言っちゃダメだ！　ほら、あのこと！」

「……おお、そうでしたな、これは失敬」

最近は、クリフの席も近くなった。

エリナリーゼから俺の話を時折聞いているらしい。

何を話しているのか知らんが、わりといい噂うわさを流してくれているようで、クリフの俺への態度はなかなか悪くない。

ちなみに俺がエリスに振られたのは、病気のせいってことにされてた。

まあ、いいけどな。エリスのことはもう、吹っ切ったし……！

それにしても、この一ヶ月で、クリフとエリナリーゼは、公衆の面前でイチャイチャすることは次第になくなっていた。かといって、まだ別れたわけではないらしい。

クリフは二日に一度はゲッソリしている。夜の生活はばっちりのようだ。

公衆の面前でイチャつかないのは、彼らがきちんと話し合ったからだろう。

ていうか、あれだけ絞られていて、勉強に支障はないのだろうか。

まあ、二人のことは二人のことだ。俺がとやかくいう問題じゃないか。

ていうか、ちょっと羨うらやましい。

「……ぐらんどますた、ここの硬いの魔力たりない、やって」

ジュリは毎日勤勉に人形を作り続けている。

ちなみに最近は並行して手彫りの方も教えている。もっとも、そっちは本職ではないので、ザノバの同学年にいる炭鉱族ドワーフに手伝ってもらっているが。

「……」

魔王バーディガーディについての情報は概要しか知らされていない。

バーディガーディは俺に嫉妬してここまでやってきたと言っていた。

てことは、俺にも責任問題がのしかかってくるのではないだろうか。

いや、そのへんはジーナス教頭がなんとかしてくれると思いたい。俺をスカウトしたのは彼なんだし。

「ん？」

なんてことを考えていたその時、ガラッと扉を開いた。

特別生は、サイレントを除いて全員が出席している。

教師が来るにはまだ早い。まさか、サイレントがホームルームに顔を出したのか。

なんて思った瞬間、

「フハハハハハハ！」

高笑いが教室中に響き渡った。

そして、教室の中へと入ってくる。堂々と、誰にはばかることなく教壇に立ち、俺たちを睥へい睨げいした。

「不死身の魔王バーディガーディ、参上！」

ウソみたいだろ。

制服着てんだぜ……そいつ。

──そして、バーディガーディは魔法大学に広告塔として入学した。

特に何を学ぶわけでも研究するわけでもないが、たまに視察して、生徒に声掛けして通報される事案を発生させているらしい。

もっとも、通報しなければ、魔王の叡えい智ちを授けられるらしいのだが……。

ともあれ、こうして、ラノア王国における魔王襲来事件は終了した。

第五話「白い仮面　前編」

最近、俺は恐れられていた。

魔法大学に通う、ほぼ全ての生徒からだ。

最初はそれがわからなかった。単純に避けられているのだと思っていた。

いや、避けられていることには変わりないが。

例えば、ガラの悪そうな奴らが向こうから歩いてくる。俺は奴らに対し「絡まれないように端でも歩こうか」と思う。しかし、なぜか向こうの方が先に気づいて廊下の端にどくのだ。たまに窓の外を見て「今日はいい天気だなー」とか言い出す奴もいる。雪なのに。

俺は「絡まれなくてラッキー」と思っていたが、まさか、向こうもそう思っていたとは……。

自覚したのは、解毒魔術の授業の帰りだった。

中級の解毒魔術の授業を終えて廊下に出ると、ゴリアーデを見かけた。

ゴリアーデ。そう、入学初日にパンツ泥棒冤えん罪ざいで俺を糾弾した肉弾系女子だ。

同時に向こうも俺のことを見つけたらしく、目が合った。

一応、会話したこともあるし、向こうは先輩だ。

挨拶の一つでもしておかなければ失礼だろうと思った俺は、ついでに入学初日のことをあらためて謝ろうと思い、近づいた。

すると彼女はビクリと身を震わせて、視線を逸そらした。

その広い肩幅を狭めながら、おどおどとした態度でつま先の方を見ていた。

「ゴリアーデ先輩。入学初日の件なんですけど」

俺がそう切り出すと、彼女はカタカタと体を震わせ始めた。

そして、体に似合わぬか細い声で、言った。

「あ、あの時は、その、悪かった……です。すいませんでした。勘弁してください……」

入学初日と明らかに違う態度。

俺も戸惑ってしまった。なんか俺が恐喝か何かをしているみたいだ。

「えっと……いえ、その、謝るのはこっちの方、でしてね。その、寮の規則については覚えたので、えっと、もうあんなことは……」

しどろもどろになっているうちに野次馬が集まりだした。

「おい、見ろよ。ルーデウスだぜ」「入学初日の件って、まだ根に持ってるのかよ……」「ゴリアーデさん、かわいそう……」「規則破ったのは自分なのに、なんて奴だよ……」「馬鹿っ、聞こえたらどうすんだ」

周囲の声は、同情と批難が入り混じったもので、ゴリアーデが涙目になり始めた。俺も涙目になりそうだった。

おかしい。なんだこれは。視線が痛いんだが。

「ニャんだ、ニャんだ、喧けん嘩かか？」

「昼間っから血気盛んなの」

ちょうどその時、リニアとプルセナが通りかかった。

二人は俺の姿を見て、そして涙目のゴリアーデを見た。そして、得心がいったように、ははんと頷うなずいた後、ドヤ顔をしつつ割り込んできた。

「ボス、そのぐらいで勘弁してやるニャ。ゴリアーデも悪気はなかったニャ。同じ獣族として、ここはあちしらの顔を立ててほしいニャ」

「ほら、さっさと行くの。これに懲りたら二度とボスの気に障ることをしないよう気をつけるの。お前は運がよかったの。ナンバーツーのこの私が通りかからなければ、お前は八つ裂きだったの」

「あ、は、はい……！」

ゴリアーデは助かったとばかりに二人に頭を下げ、その広い背中を小さく見せようと頑張りながら足早にその場を去った。

「ほら、お前らも散るニャ！　見世物じゃニャーぞ！」

リニアの言葉で、野次馬は蜘く蛛もの子を散らすようにいなくなる。

俺もほっと一息。

「プルセナ、さっきのは何ニャ？」

「さっきのってなんなの？」

「ナンバーツーはこのあちしニャ」

「最近はボスの舎弟が増えてきたから、馬鹿なリニアには務まらないの」

「プルセナも成績は同じぐらいニャ」

事情を聞こうと思って向き直ると、二人は恒例となっている漫才を始めていた。

「ほら、二人とも喧嘩しないで。ナンバーツーは二人いてもいいでしょう」

「ボスはわかってニャいな。組織の序列はしっかりしておかニャいと」

「そうなの、重要なことなの」

獣族にとって序列は大事なことであるらしいが、そもそも俺は組織を立ち上げたつもりはない。

どっちがナンバーツーでも構わない。

それはさておき。とりあえず、二人には感謝だな。お礼に今度、何かプレゼントでもしてやろう。

肉と魚でいいだろうか。

「しかしボスの逆げき鱗りんに触れるとは、ゴリアーデも馬鹿だニャ。ニャにされたんだ？」

「いえ、入学初日にパンツ泥棒とまちが……」

「あっ！　あれか！　うっわ、パンツ泥棒はボスだったのか！」

「……ファックなの」

いきなり軽蔑の視線を送られた。

最後まで言わせろ。冤罪だ、冤罪。また絶望と屈辱をプレゼントしてやろうか。

「そういえば、前にゴリアーデが自慢げに話してたの。腰抜けの一年坊がフィッツに庇かばってもらってたって。腰抜けはあいつなの。滑稽なの」

「自分を馬鹿にした相手を見逃すとは、ボスは寛大だニャあ……。でも、ただ見逃したんじゃ示しがつかないから、今度あちしがきちんとシメといてやるニャ」

シメるとか。お前ら不良をやめて優等生になったんじゃなかったのか。

「やめてくださいよ。余計な敵を増やしたらどうするんですか」

「はぁ、ボスは上昇志向が足りないニャ。今ならあちしらと組めば、アリエルを倒して寮を掌握できるというのに」

「そうなの。ボスはフィッツに勝てるから学校のトップになれるの」

どうにも、獣族って奴らはトップに立ちたがるな。

本格的なニューリーダー病患者なのかもしれない。

「寮を掌握して、学校のトップになって、それでどうするっていうんですか」

俺はトップなどどうでもいい。

基本的に、喧嘩はしない主義でいこうと思っているし、そもそも人の上に立つってことは、恨みを買う可能性もあるってことだ。

この世界では、道を歩いていたら、いきなり心臓を貫かれるってこともある。

だから、出会う相手全てにへりくだるぐらいがちょうどいいのだ。

「学校のトップにニャったら？　そうニャあ……ボスはアレができないから……年の初めに女子寮全員から一枚ずつパンツを徴収するなんてどうニャ？」

「それがいいの。ボスは棚に飾るぐらいパンツが好きだから、きっと嬉うれしいの」

「嬉しく……ねえよ？」

べ、別に好きだから飾ってるわけじゃねえし。

パンツは嫌いじゃないけど、顔も知らない女子のもらっても嬉しくは……ねえよ？

例えば、顔知っててもゴリアーデさんのは嬉しくねえよ。

でも、たまに可愛かわいい子いるからなぁ。好みじゃなくても……。

例えば、リニアやプルセナのだったらちょっと嬉しいかも。こいつらちょっと獣臭いけど、なんだかんだいって結構美少女だし。モフってると女の子の匂いするし。

いや、でもしかしな……。

そう、そうだ。フィッツ先輩だ。フィッツ先輩はそういう行為は嫌うだろう。

だからダメだ。うん。よし。理論構築完了！

もう惑わされんぞ。去れ、マーラよ。

「有象無象のパンツになど興味はありません、やるならお二人でどうぞ。もっともフィッツ先輩に迷惑を掛けるようなら、僕は敵にまわりますがね」

よしよし、危ないところだったな、まだ見ぬ女生徒たちよ。

俺が病に侵されていなければ危ないところだったぞ。

「うぐ……ま、まぁ、ボスがおとなしくしてるってんニャら、それに従うニャ」

「……そうなの、言いなりなの」

……と。

そんな出来事があって、ようやく自覚できた。

どうやら、俺は恐れられているらしい。

自覚できてしまえば「なぜだ」とは思わなかった。

学園一の実力者フィッツを倒し、問題児とくべつせいを従えた。

そして、学校を恐怖に陥れた魔王を倒した。一撃で。

そりゃあ、怖がられもするだろう。

バーディガーディに聞いた話になるが、彼の闘気を纏まとった漆黒ボディに傷を入れられるのは、剣神流にして王級並みの剣技を持たなければダメらしい。

王級。すなわちギレーヌやルイジェルドクラスでようやく戦いになるレベル、ということだ。

そうした肉体任せの戦い方だから、バーディガーディはある一定の攻撃力を持つ相手にはまるで相手にならんらしいが……。

それはさておき。その話を信用するなら、俺の岩砲弾ストーンキャノンは、すでに王級並みの威力を持っているということになる。知らない間に、俺の岩砲弾ストーンキャノンもずいぶん高い火力を持つようになったものだ。

もっとも、威力だけだ。

俺はバーディガーディの言うところの闘気を纏えてはいない。

闘気とは、世の剣士が何気なく纏っているモノであるらしいが、しかしどれだけ鍛えても、俺の肉体がエリスやルイジェルドのような速さや筋力になることはなかった。筋肉は増えるが、それだけだ。

結局のところ、俺が高いのは攻撃力だけなのだ。

魔力総量も魔神並みに持っているらしいし、魔眼やら何やらで、そこらの相手には勝てる。

しかし、肉体は普通なのだ。

相手のレベルがある一定を超えれば、途端に勝てなくなる。

もっとも、一般生徒はそんなことがわかろうはずもない。攻撃力が王級なら、肉体もそれに準じていると思われているかもしれない。

魔王以上の存在。俺が一般生徒の立場だったら、関わりあいになりたいとは思わない。

「ボスはもっと自信を持つニャ。きっと例のあれも自信を持てば解決ニャ！」

「そうなの、でも解決しても襲うのはリニアだけにしてほしいの」

というのは、リニアとプルセナの言葉。

自信か。息子の引きこもりは俺の自信の喪失からきているものなのだろうか。

言われてみると、そんな気がする。オルステッドに敗北し、エリスに振られ、サラにも振られ、力を見せられないまま、失意に落ちた。自信を取り戻せば、あるいは立ち上がるのかもしれない。

確かに、今は自信を取り戻すには絶好の機会かもしれない。

生徒は俺を恐れている。

試しにリニアとプルセナを引き連れて歩いてみると、生徒の海が割れる。

生前はこんな立場に立ったことがない。新鮮だ。

肩で風を切って歩く立場とでも言うのだろうか。まるで院長先生の回診のようだ。

あるいはモーゼか。実にいい気分だ。

どきな、俺の廊下に立つな……と、調子に乗りかけたところで、ふと、思った。

もしかすると。生前に俺をイジメていた奴らも、こんな感じで調子に乗っていたのだろうか。

「……」

ちょっと嫌なことを思い出した……。

多少この世界で頑張った成果が出たとしても、生前の俺は誰よりも下の存在だった。

たとえこの先、ＥＤが治り万全の体調に戻ったとしても、その事実は変わらない。

そして、俺がその事実を忘れた時に待っているのは、生前の二の舞だ。この世界に来てちょっと前向きになっているとはいえ、同じ俺なんだからな。

だから、あまり調子に乗らないようにしておこう。

ニートには戻らんぞ俺は。

★　★　★

そんな日々を送っていたある日のこと。

その日、俺はいつも通り、図書館で調べ物をしていた。

調べていた内容はもちろん、転移と召喚についてだ。調べれば調べるほど、転移と召喚についての共通点は増えた。呼び寄せるのと、送り出す。この違いはあるものの、あらゆるものが似通っていた。

これは本格的に召喚について学ぶ必要がある。

そう思ったのだが、この大学には、専門的に召喚魔術を教えている教師はいない。

魔術ギルドまで行けば使える人物はいるようだが、せいぜい初級か中級。さしさわりのない使い魔や、ほとんど自我を持たない精霊を呼び出せる程度だ。専門的な知識は聞けるわけがない。

付与系なら上級まで扱える人物がいるようだが、付与と召喚はかなり違うものだし、転移について聞いても、答えは返ってくるまい。

ジーナス教頭はこの学校の教師陣について自慢していたが、口ばっかりだ。

とはいえ、こうした世界では、仕方のないことなのかもしれない。考えてみれば、冒険者時代にも召喚魔術師というものは見なかった。召喚魔術師は、絶対数も少ないのだろう。

あるいは結界や神撃同様、どこかの国が技術を独占しているのかもしれない。

でも、なんか俺、一人、召喚術に詳しい人を知ってるような気がするんだよな。

どこで聞いたんだっけか。会ってれば思い出せると思うのだが。

まあ、思い出せないってことは、出会ってないってことだろう。

ともあれ、図書館にあった召喚に関するめぼしい文献は大体読破した。

これ以上、独学では学べることもなく、やや行き詰まりを感じていた。

そんな折、フィッツ先輩が見つけ出してくれた。

「ルーデウス君。ようやく見つけたよ、この学校にも一人、召喚魔術を専門的に研究してる人がいたんだ！」

「おお！」

「ジーナス教頭と、ゲオルグ校長に聞いたんだ、誰だと思う？」

フィッツ先輩はイタズラでも思いついたように、ニヤニヤと聞いてきた。

学校にも一人。まず、教師ではないだろう。生徒の中にも、召喚を学ぼうとする者はいたが、上級、聖級以上となると皆無だったはずだ。一体、どこにいるというのだろうか。

「……魔術ギルドの方ですか？」

魔術ギルドなら、召喚術をメインで使う者もいるだろう。

その研究員が、この学校を根城にして研究しているのかもしれない。

「うーん……と、一応、魔術ギルドのＡ級ギルド員だって話だね」

「ほう」

俺の調べによると、魔術ギルドはＡ級で支部長クラス、Ｓ級で幹部クラスということになる。

確か、ゲオルグ校長はＳで、ジーナス教頭がＢだ。

「Ａ級って、魔術ギルドの支部長と同じランクじゃありませんでしたっけ？」

「うん。驚きだよね」

Ｂ級であれば、他国で魔術学校を作る時に、ノウハウを教えてもらったり、資金援助なんかを受けられるとか聞いたような気がする。

「それで、誰なんですか？」

「ルーデウス君も名前だけは聞いたことあるはずだよ」

名前は聞いたことがある……？

はて、俺の知り合いに魔術ギルドのＡ級ギルド員などいないが……。

「誰だろう。そろそろ教えてくださいよ」

「ふふ……特別生のサイレント・セブンスターさ」

フィッツ先輩の口にした名前は、確かに俺も聞いたことのある名前だった。

サイレント・セブンスター。

聞いたのは名前だけじゃない。彼がこの学校に残した功績も聞き及んでいる。

まず、食堂のメニューの改善。アスラ王国からの食材の輸送ルートを確立し、本来なら北方大地では食べられない食材も使えるようになった。

また、独自の料理として、ケリースープというものを作り出した。じゃがいもや人参、玉たま葱ねぎといった食材を鍋で煮た後、十数種類の香辛料を混ぜあわせたスパイスを投入。とろみのついた茶色いスープにパンをひたして食べる、というものだ。

要するに、カレーである。俺の舌が覚えているカレーの味とはだいぶかけ離れているが、しかし、レシピはカレーによく似ている。

制服を考案したのもサイレントだ。

彼はアスラ王国のデザイナーや工房にツテを持っており、そこに制服を作らせた。

制服を作ることで、雑多な種族の集まった野卑な学校というイメージを払ふっ拭しょく。学校のイメージアップに成功した。

それから、黒板と呼ばれるものを考案したのもサイレントだ。

真っ黒に塗り潰つぶした板に、石灰を固めた棒で文字を書く。それだけのことであるが、授業がスムーズに進むようになったと好評である。

他にも探せばまだまだある。

本当に些さ細さいなことに、サイレントの考案したものが使われていたりするのだ。

そうした功績を認め、魔術ギルドは彼にＡ級ギルド員の称号を与えた。

しかし、さて。彼の作り出したものだが……全て覚えがある。

そのほとんどがこの世界の住人が知らず、そして俺が知っている物だ。

となれば、いくら鈍い俺でも、なんとなくわかる。サイレントがどういう存在なのか……。

が、その時はまだ、俺はその単語を口に出そうとはしなかった。なぜかはわからない。

自分という存在を、特別に見たかったのかもしれない。この世界において特別な存在だと思いたかったのかもしれない。別の世界の記憶を持つ唯一の存在だと。

だが、考えてみれば、俺一人が特別である理由などないのだ。

正直に言えば、俺はこれまでサイレントという存在にビビっていた。

できれば接触したくないと思っていた。

同じ条件で、自分よりうまくやっている奴を見たくないと思っていた。あまつさえ、そんな奴に出会って「君はこんなに恵まれた環境で何を遊んでいたんだい？」なんて聞かれでもしたら、いたたまれない気持ちになってしまっただろう。

「わかりました。じゃあ会ってみます」

しかし、フィッツ先輩から名前を聞いた時、俺は即座にサイレントのもとに赴く決意をした。

多分、調子に乗っていたのだ。

神み子こに弟子入りされ師匠と呼ばれ、学校一の不良に勝利しボスと呼ばれ、学校一の天才に哀れみの目を向けられ、魔大陸の魔王に勝利し友と呼ばれ、全校生徒に恐れられて。調子に乗っていたのだ。

無論、調子に乗らないようにと心では思っていたが……。

（これだけできていれば、サイレントに上から目線で見下されることはない）

彼のもとに赴くと即座に決めたのは、無意識下にそう思ったからかもしれない。

★　★　★

サイレントの居場所はジーナス教頭に聞いた。

研究棟の三階の最奥。サイレントはそこにある三つの部屋をぶちぬいて研究室にし、ほとんどそこから出ずに生活しているという。

俺は、あえて一人で、その研究室を訪れた。

理由はわからない。本当なら、フィッツ先輩と一緒に行くべきだったのだろうが、なぜか一人で行かなければいけない気がした。

扉を前に、深呼吸を一つ。覚悟はできていた。

サイレントが俺と同じ『転生者』であっても。俺は決して、怯ひるむことはない。

軽くノックをする。

「……どうぞ」

すると短く、やや苛いらついた声による返事があった。

俺はドアに手をかけ、ゆっくりと押し開いた。

部屋の奥、大量の本や紙束が散乱し、各所に何に使うかわからない魔道具が放置され、そして、大量に置かれた魔力結晶や、魔石が山と積んである研究室。

その奥に座っている人物。そいつが振り向いた瞬間、俺は絶句した。

「……また会ったわね」

そいつは、黒髪だった。そいつは、女だった。

そして、忘れもしない。絶対に忘れない。

のっぺりとした、白い仮面をつけていた。

「ギャアアァァァァァ！」

俺は叫び声を上げて逃げ出した。

あの白い仮面の少女。オルステッドと一緒にいた。名前は思い出せない。だがオルステッドは憶おぼえている。そう、オルステッド、オルステッドだ。転生者と相対する覚悟はできても、オルステッドと相対する覚悟ができるはずもない。

死にかけた時の恐怖がまざまざと蘇よみがえる。あの瞬間、ほとんど感じなかった恐怖心が、白い仮面を見た瞬間に再生される。肺を潰された時の苦しみ。何をしても無力化される無力感。心臓を貫かれた時の痛み。そして、死を目前にした時の──恐怖。

全てが再生され、俺は逃げた。

逃げて、逃げて、逃げた。どこを走っていたのかわからない。

後ろを振り返ると、なんと奴は追いかけてきていた。

なんで、あんなに走ったのに……いや、違う。俺だ、俺が遅いのだ。精一杯走ったつもりで、全然移動できていないのだ。心はとっくに地の果てまで駆けているというのに。

俺はさらに逃げた。転びつつ、まろびつつ、酔っぱらいのように頼りない足取りで逃げた。

こんな時のために逃げ足だけは鍛えてきたはずなのに、俺の足はいうことを聞いてくれない。

まるで夢の中にでもいるかのように、頼りない足に力は入らない。

奴との距離を離すこともできない。

魔王と対たい峙じした時でも震えなかったのに。

「……っ！」

ふと、階段の下にフィッツ先輩の姿を見つけた。

彼なら、彼なら助けてくれる。そう思い、ふっと気を緩めた。

「ふぅ、人の顔を見ていきなり悲鳴を上げて逃げるなんて、失礼じゃない？」

ぽんと肩を叩たたかれた。

振り返ると奴がいた。

「あひゅっ！」

俺の喉はおかしな音を発し、体は驚きょう愕がくと恐怖でビクンと痙けい攣れんし、次の瞬間、足を滑らせて階段から転げ落ちて、無様に気絶した。

★　★　★

誰かに頭を撫なでられていた。

優しい手だった。その手からは何かが流れ込んできており、俺の血の巡りの悪い部分を解消するかのような、そんな感覚があった。

手の持ち主に視線を動かしてみると、フィッツ先輩がいた。

俺を撫でているのはフィッツ先輩だった。フィッツ先輩の手は温かかった。

そして男とは思えないほど細く、柔らかく、繊細だった。

俺はなんとなしに、その手を握った。

「あ、ルーデウス君、起きた？　心配したよ、いきなり上から転がり落ちてくるから」

「……酷ひどい夢を見ました。白い仮面をつけた女に殺されそうになる夢です」

「えっと……」

フィッツ先輩が困ったような顔をした。

なんだろう。いや待て、そもそも、ここはどこだ。寮の自室じゃない。そもそも、寮じゃない。

でも見たことがある。フィッツ先輩の背後にはベッドが並んでいる。そうだ、ここは医務室だ。

俺は体を起こしつつ、首を巡らせる。

医務室には誰もいない。俺とフィッツ先輩だけだ。いや、常駐している治癒術師がいた。

さらに首を巡らせ……。

「うおぉっ……！」

ベッドの反対側。

そこにいた。白い仮面をつけた女が。

思わずベッドから転げ落ちると、奴はため息を一つついて、俺を睨にらみつけてきた。

「失礼ね……なんでそんなに怯おびえているのよ。前に助けてあげたでしょ？　……って、あなた死んでたから覚えてないのね」

前に、死んでたから。やっぱり。間違いない、こいつはあの時のあいつだ。

オルステッドの脇にいたあいつだ。

「お、オルス、オルステッドは!?」

「ここにはいないわ。彼は忙しいもの」

仮面の女はこともなげに言った。

いない。オルステッドがいない。本当か？　いや、ウソをついてもしょうがない。

「安心しなさい。彼はもうしばらくはあなたを狙わないから」

「しばらくってことは、また時間が経ったら殺しに来るってことですか？」

「そんな予定はないと思うけど……でも、その可能性はあるわね。あなた次第よ」

今すぐどうにかはならない。

そうわかった瞬間、自分があからさまにほっとしたのを感じていた。現金なものだ。

「えっと、話が見えないんだけど、説明してもらってもいいかな？」

俺の様子に、フィッツ先輩が耳の裏をポリポリと掻かきつつ、仮面の女に問いかけた。

「まず、君はルーデウス君とどういう関係なの？」

「どういう関係でもないわ」

仮面の女はフィッツ先輩に対し、ピシャリと言い返した。

フィッツ先輩があからさまにムッとしたのがわかった。

「でも、ルーデウス君がこんな慌てふためくなんて初めて見たよ。君、何かしたんじゃないの？」

フィッツ先輩の口調は強い。

このダメな後輩を守ってくれようとしているのだ。ありがてぇ、ありがてぇ。

「前に会ったとき、龍神にこっぴどくやられたから、そのことを覚えてるんでしょ」

「龍神……？　七大列強の？」

「そうよ」

「君が龍神なの？」

「まさか、前に一緒に旅していただけよ」

仮面の女はどうでもいいとばかりにそう言い放ち、髪をかきあげる。

今気づいたが、彼女が着ているのはこの学校の制服だ。

「それにしても、ここで再会するとは思ってなかったわ」

仮面の下から覗のぞく視線は強い。

「でも『赤竜の下顎あご』で出会ってフラグを立てて、この学校で再会する。そういうルートなのでしょうね」

彼女は懐から、一枚の紙を取り出した。

「三つ、あなたに聞くわ。正直に答えなさい」

有無を言わさぬその口調に、俺は唾を飲み込んで頷いた。

「一つ目。これに見覚えはあるかしら？」

手渡される紙を受け取ると、そこには『篠原秋人　黒木誠司』と、書かれていた。

…………日本語で。

人名だとすぐに気づく。と同時に、やはりという感情が芽生える。やはり、彼女は。

『二つ目、この言葉はわかる？　三つ目、あなたはこの二人のどっち？』

この問いも日本語だった。ここまでくれば確定的だろう。彼女は、俺と同じ存在だ。

しかし、この紙に書いてあるこの名前には…………まったく見覚えがない。

少々戸惑ったが、覚悟はしていた。

ゆっくりと答えた。日本語で。

『どっちでもない。俺はこの名前を知らない』

『そう、言葉はわかるのね』

「え？　何語？　ルーデウス君？」

フィッツ先輩は紙を覗き込み、焦った声を出す。

「なんでもないわ、彼と私が同郷ってだけよ」

「同郷？　そんなはずないよ！」

フィッツ先輩が否定する。なにをもって否定できるのかは知らないが、今はそんなことよりも。

『じゃあ、あんたもそうなのか？』

俺が恐る恐る聞くと、奴は頷く。

『そうよ、私も気づいたらいきなりこの世界に放り出されたのよ』

そう言いつつ、彼女は白い仮面を外した。

その瞬間、カチリと記憶がハマった。

生前の記憶。最後の瞬間。トラックに轢ひかれそうになっていた高校生。喧嘩した男女。その片割れ。女の方。

それとまったく同じ顔をした少女がそこにいた。

同時に、少しだけ、ズレを感じた。

なんだろう……そうだ、まったく同じ顔というところだ。

あれから十五年も経ったのに、あの時と同じ顔なのだ。

おかしい。なぜ十五年も経過しているのに、同じ顔をしているんだ。

いや、そもそも、なぜ、同じ顔をしているんだ？

転生なら、顔は変わってしかるべきだ。俺のように。

俺の疑問。その答えは、すぐに彼女自身の口から出てきた。

『いわゆる、トリップね。私はこのくだらない世界にトリップしたのよ』

トリップ。この意味合いは、転生とは少々異なる。

俺は、いわゆる転生者だ。肉体は別であり、記憶だけを持ってこの世界に生まれた。

トリップは違う。トリップは、つまり転移だ。ワープだ。

年齢や肉体はそのまま、この世界にやってきた。

奴は……俺とは違うのか？

『私の名前はナナホシ・シズカ。日本人よ。最近はサイレント・セブンスターという偽名を名乗っているわ』

疑問と混乱。

俺の頭の中はぐちゃぐちゃで何も言えない。そんな俺に対し、彼女はさらに尋ねる。

『それにしてもあなた、生まれはどちらなの？　アメリカ？　それともヨーロッパの方かしら。白人よね……でも日本語はわかるし……もしかしてハーフの方？　在日の外国人とか』

質問は三つじゃなかったのか、とは言わない。

俺は答えなかった。答えなかったが、彼女はさらに話を続ける。

『何にせよ、これで一歩、事態が進展したわね。やっぱり生かしてもらっておいて正解だったわ。オルステッドが知らないって言った時点で、なんとなくそんな気がしたのよね……』

ナナホシはやや興奮したように言葉を重ねている。

俺の混乱などお構いなしだ。

『これからよろしくね、えっと、名前教えて？』

『る、ルーデウス。ルーデウス・グレイラット』

『それはこっちでの偽名よね？　本名は？』

俺は生前の本名を口にしたくはなかった。

口をつぐむと、ナナホシはわかっていると言わんばかりに頷いた。

『ああ、わかるわ。警戒してるのね。わかるわよ。その気持ちはね。あんなことがあったものね。でも安心して。私は味方よ』

『……』

『それにしても、私以外にも来てる人がいるなんてね……。私もこの世界に来て『地球人』に会ったのは初めてよ。なんだか頼もしいわね』

ナナホシは俺の手を握る。フィッツ先輩の眉が寄った。

フィッツ先輩のことはお構いなしに、ナナホシは言った。嬉しそうな声音で。

『元の世界に帰るため、お互い協力しあいましょう』

元の世界に帰るため。そんな単語に、俺のぐちゃぐちゃの思考がまとまりを持つ。

出てくる単語はただ一つ。

それは『嫌』だ。

俺は即座に手を振り払い、言った。

『俺は、元の世界になんて帰りたくない』

『えっ……？』

絶句するナナホシ。

「ルーデウス君もサイレントも……わかる言葉で喋しゃべってよ……」

そして、日本語のわからないフィッツ先輩。

──医務室には、なんとも微妙な空気が流れていた。

第六話「白い仮面　後編」

ナナホシ・シズカ。

漢字で書けば、七星静香。

彼女はトリッパーだ。トリッパーとはすなわち、転移者である。

死亡し、赤子としてこの世界に生まれ変わった俺が転生者だとするなら、彼女はそう、迷い人という感じだろうか。

それと合わせ、俺も自分が転生者であることを打ち明けた。

トリッパーではなく、転生者である、と。

死因については事故死。しかし、その状況についてはボカした。

生前の姿は酷ひどいものだ。思い出されれば、きっと偏見の目で見られるだろう。人の見た目ってのは大事だからな。それと、もしかしたらナナホシは俺のせいでトリップした可能性もあるわけで。そこんところを突かれるのも嫌だ。

俺はナナホシと話をした。

懐かしい日本語で。

お互い知らない間柄であるがゆえ、フィッツ先輩にも同席してもらったが、会話した言語は日本語。フィッツ先輩には、つまらない時間を過ごさせてしまったと思う。申し訳ないことだ。

話をするにあたって、彼女は最初にこう宣言した。

「私はこの世界に興味はないわ。くだらない召喚モノの漫画やラノベのように、元の世界の知識を使ってこの世界に繁栄をもたらすつもりもない。ただ自分のため。元の世界に戻るためだけに全力を尽くすつもりよ」

その考えは、この世界で生きていこうとする俺とは、真っ向から反するものだった。

くだらない、くだらないと連呼されるのは、さすがの俺も気に食わないが、わからないでもない。

彼女はきっと、『馴な染じめなかった』のだ。

自分の居場所を含めて興味の持てないものを見下して、くだらないと切って捨てる気持ちは、わからないでもない。

ゆえに、そのことについて、彼女の考え方を正すつもりはない。

だが、ナナホシは俺を警戒していた。最初に非協力的な言動をとったのがまずかったのだろう。

恐らく知っているであろうことを、隠された。

当然だろう。敵か味方かわからない相手を全面的に信用してどうする。

俺だってナナホシを警戒しているのだ。

とはいえ、少々失敗したと思う。もしあそこで顔を見て逃げ出さず「僕はこの世界に残りますが、帰る方法を探すのは手伝います」とでも言っておけば、彼女も警戒を緩めただろう。

まあ、過ぎたことを言っても仕方がない。

ナナホシは、気づいたらアスラ王国にいたらしい。

何もない草原で、そこがアスラ王国とわかったのは後日だったそうだ。

何もなく、周囲には誰もおらず、どうすればいいかわからず困っていたところ、オルステッドが現れて、保護してくれたらしい。

「なぜオルステッドが？」

「……さぁ。ただ、彼が私を呼び出したわけではないみたいね」

彼女はアスラ王国で、この世界について学んだらしい。言語に始まり、魔法の存在や、通貨、生活習慣などなど。このへんは俺と一緒だ。

凄すごいことに、彼女は一年ほどで人間語をマスターしたそうだ。

オルステッドが嫌われ者な呪い持ちなので、早急に憶おぼえる必要があったのだろう。

必要に駆られれば、誰だってモノを覚えるのは早くなる。

アスラ王国で過ごしたのは計二年。

その間に元の世界の料理やら被服技術やらを伝授し、金を稼ぎ、金を使って利権をもぎ取り、利権を使って金が自動的に入ってくる仕組みを作り出した。さらに七大列強の龍神が後ろ盾に付いているということを喧けん伝でんして信用を掴つかみ、自身の話術でもって流通ルートを確立。現在はすでに一生遊んで暮らせる資産があるらしい。

言語も覚え、金という基盤もできた。だが、それらは全て、元の世界に帰るという目的のための踏み台でしかない。

彼女はオルステッドに連れられ、元の世界に帰るための情報を集めるべく、そしてこの世界にトリップしているかもしれない知り合いを探すべく、一年ほど世界を旅して回った。

オルステッドには敵が多く、あちこちで戦いになったが、大抵の相手は一撃で打倒せしめた。

俺との戦いもそのうちの一つだが、俺だけはどうにも様子が違ったようなので、進言して生き返らせてもらったらしい。

それについては、素直に礼を言っておいた。

原因や過程はどうあれ、ナナホシの一言がなければ、俺は死んでいたわけだからな。

「それにしても、どうしてオルステッドさんは人ひと神がみと争っているんですか？　いきなりだったんでびっくりしましたよ」

「私も詳しいことは知らないわ。けど、個人的な恨みだって言ってたわね。あと、人神の使徒はほうっておくと厄介なことになるから、早めに叩たたいておくものだ、って」

個人的な恨みでいきなり襲われるのは勘弁してほしい。

あと、俺は人神の使徒じゃない。最近はいいなりだが、会うのは年に一度ぐらいだ。使徒というほど密接な関わりもない。

ともあれ、彼女は世界中を回り、そこでいろんな人に出会った。

オルステッドは嫌われ者だが、龍神の名前は利用価値があり、彼の書いた手紙一つで、高名な魔術師や騎士団長、王などに会えたらしい。

「一年で世界中を回った……？」

その部分に引っかかりを覚えた。

俺は世界を一周するのに三年掛かったのだ。

「ええ、ある特殊な方法を使ってね」

「どういう方法なんですか？」

「そうね、わかりやすく言えば、ワープ装置よ。この世界では『転移魔法陣』と呼ばれていたわね。知ってる？」

「名前だけは聞いたことがあります」

聞いたのはいつだったか。確か、魔大陸から帰るときだったな。

ルイジェルドから聞いたのだ。懐かしい。

「転移魔法陣はすでに存在しないと聞きましたが？」

「人魔大戦の頃に作られた遺跡には残っているらしいわよ」

「へぇ、遺跡。どこにあるんですか？」

「それは口止めされているから言えないわ。この世界では転移魔術は禁忌だそうだから、あまり人には言うべきじゃないって」

「……そうですか」

「第一、私はついて回っただけだから、詳しい場所は覚えてないしね」

世界中を回ったといっても、転移魔法陣から別の転移魔法陣へと歩きまわる旅。

覚えていないというのは嘘うそではないだろう。地図も持たずにあちこちワープで連れ回されては、正確な場所もわかるまい。できれば、そういう便利そうなものは一つぐらい知っておきたいものだ。

またいつ、何が起こるとも限らんからな。

まあ、それはさておき。話を戻そう。

ナナホシは探し人には会えなかったが、数々の人物に出会った。

そのうち、ある人物から、こう言われたそうだ。

『お前は何者かの手によって、この世界に召喚されたのではないか』

「……何者ですか、その人は」

「言えないわ。会ったことは誰にも言うなと言われたの」

「なぜ？」

「『我と知り合いだとわかれば、金や権力に飢えた者共が寄ってくる。面倒事を起こしたくなければ名前は伏せておくがよかろう』と言ってたわね」

名前を言えないあの人。

その人物は召喚術の世界的な権威であるらしい。

しかし、その人物をもってしても、異世界から人間を召喚する術すべはないそうだ。

そもそも、異世界からでなくとも、人間は召喚できないはずだしな。

ともあれ、彼女は召喚魔術のことについて調べるべく、魔法大学に拠点を置くことにした。

稼いだ金で多額の寄付を行い、魔術ギルドのＢランクと特別生の地位を購入。

さらに、アスラ王国でのツテを使い、制服などを導入。教育制度の見直しや、教育に使う道具を一新。あっという間に魔術ギルドのＡ級に上がった。

さらに持ちうる知識を提供するならＳ級の地位もという話もあったそうだが、彼女はそれを辞退した。

「もう一度言うけど、私はこの世界を良くしてやろうとか、この世界で成り上がってやろうなんて、これっぽっちも思っていないのよ」

ゆえに、自分に必要な物しか作らないし、提供もしない。

俺としては少々不満だった。

世の中が便利になるのは、悪いことではないだろうに。

そんな俺の空気を感じ取ったのだろう。ナナホシはため息を一つついて、こう言った。

「あのね、私たちはこの世界では異物なのよ。あまり歴史を大きく変えるようなことをすれば、世界に排除されるかもしれないわ」

「世界に排除？　なんですかそれは」

「ＳＦとか読んだことないの？　要するに、本来の自然な歴史に戻そうとする力のことよ」

本来の自然な歴史に戻そうとする力。そういえば、昔そんな漫画を読んだ記憶がある。

因果律とか言ってたか。

「……そんなもの、本当にあるんですか？」

「わからないけど、注意はすべきだと思っているわ」

そういうものは、過去にタイムスリップした奴が気にするべきことで、俺たちのような異世界人はあまり気にしないでいいんじゃなかろうか。

……まあいい。誰がどう行動しようが自由だ。

何も邪魔されない環境を作った彼女は、召喚についての研究を始めた。

偽名を使ったのは、ナナホシの名前で寄ってくる奴らがいたからだそうだ。

それにしても、サイレント・セブンスターとは。もう少し捻ひねってもいいと思うが……。ああ、残り二人が聞いてわかるようにしてあるってことか……てか、他の二人もいるのか？

ナナホシ以外の名前は聞いたこともないが……。

さて、召喚魔術の研究。

それには、まず魔法陣の基礎について習う必要があった。

この世界の召喚魔術は、基本的に魔法陣を利用して行われる。攻撃や治癒といった動的な魔術を詠唱主体とするなら、召喚や結界といった静的な魔術は魔法陣が主体なのだそうだ。

彼女は文献を読みあさり、魔法陣とはどういうものかを知った。

教師に聞くのではなく、本や過去の文献から、独力で知識を得たらしい。

「この世界の人間は考え方が凝り固まっているわ。生きる上では仕方がないことなのでしょうけれど、今までにないことをやるのだから、人に教わってもできないもの」

そんなことをいうと、人に教わってばかりいた俺はどうなるんだろうか。

まあ、俺は今までにないことをやろうとはしていないから、いいんだが。

「それに、私たちは魔力がないでしょう？　だから、魔力があることを前提に話されても困るのよね」

「……ぁえ？」

我ながら変な声が出た。

なに。魔力がない？

「どうしたの？　何かおかしいことを言った？」

「僕は魔力がありますよ。魔術だって使えますし。先日も、この世界でトップクラスの魔力を持っているって言われました」

俺がそう言うと、彼女は仮面を押さえた。

仮面のせいで表情がわからないが、感情に動きがあったのは見て取れた。

「…………そう、転生だから、違うのかしらね。私の魔力総量は……ゼロだそうよ」

魔力総量ゼロ。まったく魔術が使えないということか。

「ちなみにこの世界では、ありとあらゆる物が魔力を持っているそうよ。そこらの死体でもね。私は魔法なんてない世界から来たから、それも当然かと思っていたけど……」

そこらの死体でも、魔力を持っているなんて、初めて知ったな。

しかしそうなると、魔力がないというのはかなりきついことなのではないだろうか。

「あと、そう、これもあなたに当てはまらないのかしら」

彼女はそう言うと、仮面を外す。

なつかしい、日本人の顔だ。美少女……というほどではないが、平均よりすこしは上だろう。とは思うが、俺もこの世界に来てから、綺き麗れいな顔はたくさん見てきた。案外、ナナホシもクラスで一番とか二番とか、そういったレベルの顔なのかもしれない。

「私ね、この世界に来て、五年ぐらいになるんだけど、歳を取らないのよ」

不老。五年。彼女の年齢は十六、七歳ぐらいか。

「それは……羨うらやましいですね」

そう言うと、彼女は顔をしかめた。

ハッと笑い、仮面を戻す。

「…………まあ、知らない土地で老け衰えていくよりはマシでしょうね」

そういえば、人神の夢に出てくる俺も、老けていないな。生前のままだ。

異世界人ってのは、基本的に歳を取らないのだろうか。

「どういう原理かはわからないけど、ふざけたことよね」

「僕は普通に歳を取ってるんですが」

「……そう。体の問題なのかしらね。また機会があったら調べましょう。何かの手がかりになるかもしれないわ」

ナナホシはそう言うと、手元の手帳に何かを書いていた。

気づいたことや、後で調べようと思ったことを書いているのだろうか。

「じゃあ、話を戻すわね」

彼女は魔法陣を習得した。

魔法陣というものは、魔力結晶を粉状にし、いくつかの決まった材料を混ぜ合わせて作った塗料で描くらしい。塗料は付着すれば対象物に溶け込み、そう簡単には消えない。塗料は魔力が流れるとその力を増幅させ、魔法陣の形に見合った効力を発揮する。

基本的に、塗料は一回使っただけで蒸発してしまう。

さらに、魔法によって使うべき塗料の材料も決まってくるのだそうだ。

一応、王級以上の大規模な魔術を使うためには特殊な塗料が必要となるらしいが、実際に用意するとなると国家予算並みの金が必要なのだとか。

「じゃあ、遺跡の転移魔法陣も一回で消えるってことですか？」

「あれはまた別よ。もっと特殊な方法で刻んであるわ」

ということだそうだ。

塗料を使う魔法陣は、あくまで現在の基本。魔法陣が全盛期だった時代には、もっといろんな形があったそうだ。

現在でもその方法は残っており、例えば、石などに魔法陣を彫って直接魔力を流し込む、という方法もあるらしい。ナナホシは自分が使えないので、よく調べてはいないそうだが、魔道具を作るときにはそうした技術を使うんだとか。

「ていうか、むしろ、そっちが基本なんじゃないんですか？」

「私には使えないんだから、どうでもいいわ」

魔法陣は、形、塗料、魔力があれば、大抵の魔術を実現できるが、一つ問題がある。

魔法陣の『形』は口伝で伝えられていたため、大半はすでに失われてしまったそうだ。

今では魔法陣を新しく作り出せる者は存在しない。

遺跡の奥地にある壁画や、古いにしえの王の宝物庫の奥深くに忘れられたスクロール。そういった物から書き写したりしなければ、新たな魔法陣は誕生しない。

が、ナナホシはそんな状況を覆した。

魔法陣の法則性について調べ、大量の魔法陣を描き、実験を繰り返すことで、いくつかの独自魔術の開発に成功したのだという。

凄いことだ。ぜひとも、俺にも教えてもらいたい。そう思った時、彼女は釘くぎを刺すように言った。

「でも、私の調べたことは、おいそれとは話せないわね」

なんでや、と思ったが、彼女はたたみかけるように言葉を続ける。

「取引をしましょう」

と。ここからが本題であると言わんばかりに。

「私は魔力もないし、戦う術も持たない。多分、不老だけど不死じゃないわ」

「ええ」

「私はこの世界が嫌いよ。現実味はないし、ご飯は美お味いしくないし。倫理観はおかしいし、不便だし……。……知ってると思うけど、この世界にはシャンプーもないのよ？　それに、元の世界には、残してきた人もいる。だから帰りたい。あなたはどう？」

聞かれ、俺は即答する。

「僕はこの世界は好きです。こっちに知り合いも多いですし、帰りたくありません」

「そう、元の世界に残してきた家族とかはいないの？」

「何の未練もありません」

生前のことは、思い出したくもない。

俺はこの世界でやっていくと決めた。あれから十五年だ。その間、いろいろなことがあった。良いこともあったし、嫌なこともあった。けど、今は結構充実しているのだ。

今さら帰れと言われても、全力で抵抗するだろう。

「そう、大往生だったのね」

ナナホシは勝手にそう納得した。

繰り返すが、彼女には俺があの時、割り込んだ人間だとは言っていない。

死因は事故と言ったが、具体的な状況は伏せてある。

「私とあなたでは、目的が違う。けど、互いに欲しいものを持っている。だから、取引よ」

「僕が持っているものでナナホシさんが欲しいものがあるんですか？」

「さっき、自分で言ったでしょ？　トップクラスの魔力があるって」

魔力が欲しいのか。

彼女の研究室には、大量の魔力結晶があったように見えたが、それでは足りないということなのだろう。

「あなたには、私の実験を手伝ってもらう。そして、あなたが知りたいことを、私が教える。知らないことなら調べるわ。私は顔が広いし、調べ物には自信があるのよ。他にも、何かあったら手伝うわ」

「ようするに、ギブアンドテイクの関係になりましょう、ってことですか？」

「そうよ。理解が早くていいわね」

彼女は賢いようだし、俺が手伝わなくてもいいんじゃないか。

そう思うところだが、やはり同じ世界の出身となると、思うところがあるのかもしれない。

同じ地球人は頼もしいとか言ってたしな。

「わかりました、では協力しましょう」

「そう、ありがとう。その言葉を聞けて助かるわ。先に言っておくけど、後になってやっぱりヤメた、とかはなしよ」

「男に二言はありません」

「……そういう日本の言葉を聞くと、なんだか感動するわね」

「こっちだと、誰もネタがわかりませんからね」

ナナホシは、　コホンと一つ咳せき払ばらいをして、椅子に座り直した。

ポケットから指輪を取り出し、それを身につける。三つもだ。何のまねだろうか。

「じゃあ、さしあたって、何か知りたいことはある？　転移事件について調べていると聞いたのだけど」

「えっと、誰から聞いたんですか？」

ちらりと目線を送ると、俺たちの会話に混じれず、ちょっとムッとしているフィッツ先輩。

なるほど、俺が気絶している間に、彼と少し話をしたのか。

『えっと、何？　どうしたの？』

いきなり視線を向けられて、彼は不安そうに首をかしげる。

『これから、例の事件について話を伺います。ナナホシさん、ここからは人間語でお願いします』

『わかったわ』

フィッツ先輩が俺の隣に座る。

ナナホシに向き直る。

ここからは日本語ではなく、人間語だ。

「例の事件の仕組みについてはわからないわ。けど、五年前、ちょうど私がこの世界に来た時と合致するわね」

ナナホシはやや言いにくそうにしていた。

五年前、アスラ王国。この時点で、いくら鈍い俺でも、予想はついている。

そして彼女も、俺が別の場所に転移させられたことを、フィッツ先輩から聞いたのだろう。

「つまり？」

「おそらくあの事件は、私がこの世界に来た時の反動で起こったものね。つまり……」

ナナホシはそこで一いっ旦たん、言葉を切り、そして、言った。

「つまり、私が原因ということになるのかしらね」

やはりか。

半ば予想していた答えだった。

召喚と転移がよく似ていること。そして、ナナホシが召喚されたこと。いくら俺がバカでも、これだけ条件が揃そろえば、わかる。

むしろ、俺が原因じゃなくてほっとしているぐらいだ。

が、フィッツ先輩はそうではなかった。

「おまえがあぁぁぁ！」

普段聞いたことのないような大声で叫ぶと、ナナホシに向かって手を振り上げた。

「……そっちっ!?」

ナナホシが指輪をつけた手を上げる。

指輪が光る。フィッツ先輩の魔術が発動しない。なんだあの指輪。

「ボクが、ボクたちがどれだけあの災害で！　お父さんも、お母さんも……！　お前のせいかぁ！」

魔術が出ないとわかった瞬間、フィッツ先輩はナナホシに飛びかかった。

しかし、二つ目の指輪が光ると、その拳が中空でガツンと何かにぶち当たる。

あの指輪、魔道具……いや、魔力付与品マジックアイテムか。

「ちょっと、ルーデウス・グレイラット、見てないで助けなさいよ！」

ナナホシの焦る声。

フーフーと息を吐き、なおも拳を叩きつけようとするフィッツ先輩の手を掴む。

「フィッツ先輩、落ち着いてください」

「これが、落ち着いていられるか！　こいつが原因だって、今自分で言ったんだよ！　どうしてそんな冷静でいられるんだよ！　君だって、君だって大変だったじゃないか！」

フィッツ先輩は、普段見たことがないほど興奮していた。

普段は吹っ切ったような態度だが、やはり転移事件で大切な人を失っていたのだ。

五年経ってある程度は割り切ったとはいえ、引き起こした張本人を目の前にして、冷静でいられるはずもない。

しかし、俺が聞いた話によると、あの事件を引き起こしたのはナナホシではない。

俺は生前、彼女が転移したと思われる瞬間に居合わせている。なぜ俺と彼女で十年の差が出ていたのかは不明だが……。

つまり、彼女もまた、巻き込まれただけと言える。

あ、そうか。その辺の話をしたのは日本語だった。

つまり、フィッツ先輩は聞いていないのだ。勘違いしてもおかしくない。

「すいません。説明が足りませんでしたね。彼女も、自分で来たくて来たわけじゃないそうです。つまり、被害者なんです」

「被害者……そ、そうなの？」

フィッツ先輩はまだ肩で息をしていた。

だが、俺の言葉を信じたのか、大きく息を吐くと、椅子に座った。

「ごめんなさい。ちょっと配慮に欠ける言い方だったわね。謝罪するわ」

「……いや、いいよ、ボクの方こそ、いきなりごめん」

フィッツ先輩はまだ興奮さめやらぬといった感じで、表情も険しいままだが、ひとまずは冷静になってくれたようだ。

それにしても、ナナホシは、俺が逆上して襲い掛かってくる可能性もあると考えて指輪をつけたのだろうか。意外としたたかだな。

ていうか、便利そうな指輪だな。自衛手段なんだろうか。俺もひとつ欲しい。

「とにかく、例の事件については、私もよくわかっていないわ。あの事件によって私が召喚されたわけだけど、誰が、どんな目的で、そしてどうしてあんな災害になったのか。そのへんは、誰もわかっていないのよ」

「オルステッド……さん、は何も言ってなかったんですか？」

「ええ、こんなことは初めてだ、としか言ってなかったわね」

そうか、わからないか。

まあ、神と名の付く連中がわからないのなら、そう簡単には解明しないだろう。

人神は、オルステッドが引き起こした、とか言ってたような気もするが……オルステッドは嫌われる呪いが発動しているようだし、人神もその呪いでオルステッドを嫌っている。

オルステッドも個人的な恨みがあるようだし、あの二人の仲は悪いのだ。

案外、人神も先入観で言ったのかもしれない。

ナナホシの話を全面的に信用するなら、オルステッドが引き起こしたとは到底思えないしな。

召喚したのに、帰ろうとするのを全面的に支援するとか、意味わからん。

「じゃあ、なんで自分が原因なんて言ったんですか？」

「後になってから、あーだこーだ言われたら嫌でしょう。だから先に言っておいたのよ。恐らく私が原因だって」

「なるほど」

隠すより、先に言っておくか。

そして、実は違うんだと訂正する。後から知られるより怒りは収まりやすそうだな。

もっとも、ナナホシかオルステッドが嘘をついている可能性も考慮には入れておくか。

「でも、そうですか、まったくわかりませんか」

「わからないわね。けど、研究の目め処どは立っているわ」

「研究が進めば、転移事件の真相もわかると？」

「少なくとも、理論的には説明が付けられるはずよ」

わかるとは断言しないか。むしろ信用できるな。

「そのためには大量の魔力が必要なのよ」

「なるほど、僕の存在は渡りに船だったというわけですか」

「渡りに船……ふふ、そうね、その通りだわ」

俺たちの会話に、フィッツ先輩が不機嫌そうにしていた。

彼はまだ、ナナホシを疑っているのだろうか。

それにしても、まさかあの温厚なフィッツ先輩があそこまで取り乱すとは。知り合いの一人は見つかったと言っていたが……そうか、父親も母親も死んでしまっていたのか……。

少し、落ち着いてから話したほうがいいな。

「わかりました。ナナホシさん。今日のところは僕も整理しきれていないので、後日、また改めて伺います。具体的な手伝いの内容は、その時にでも」

「わかったわ。それじゃ」

最後に短く言葉を交わし、俺はフィッツ先輩を連れて、その場を離れた。

★　★　★

フィッツ先輩に一からナナホシの事情を話してあげたら、少し落ち着いていた。

無理やりこの世界に連れてこられて、帰ろうと必死になっていると教えると、フィッツ先輩も怒りを収めたようだ。

しかし、最後に一言、こう聞いてきた。

「それで、ルーデウス君は、彼女のこと、どう思う？」

どう思うか。

これは、決して顔のことではないだろう。信用するのか、しないのかという話だ。

転生してきた俺にとっては、彼女の話はすんなり飲み込めるが、この世界で生まれ育ってきたフィッツ先輩には、にわかには信じられない話なのかもしれない。

しかし、ナナホシの口調からは、どうにもこの世界のことをどうでもいいと考えている感じがした。

まるで、早く用事を終わらせて家に帰りたい、とでも言わんばかりの。

彼女は俺と違い、この世界に来てからも成功続きだったようだし。

いろいろと軽く考えているフシがあるのかもしれない。

苦労自慢をするわけではないが……少々、気に食わないな。

「正直、気に食わない部分はありますが、一応は信用します」

「……そう、気に食わないんだ……うん、ならいいんだ」

フィッツ先輩は、苦笑していた。

もしここで、ナナホシを全面的に信用してると言えば「もっと警戒すべきだよ」とでも忠告をくれたのだろうか。こちらから押しかけていって騙だますも何もないと思うのだが……。

まあ、それだけ突拍子もない話だしな。

あっさり信じた俺のことを心配になるのはわからないでもない。

「心配してくれたんですね先輩、ありがとうございます」

「えっ!?　い、いや、し、心配ってわけじゃ、ないよ、うん……ど、どういたしまして」

しどろもどろになるフィッツ先輩に、少しほっこりした。

ともあれ、こうして俺とナナホシは協力体制を結んだ。

聞きたいことはまだまだあるが、焦ることはない。少しずつ聞いていけばいいのだ。

間話『シルフィエット　４』

最近、焦燥感は増すばかりだ。

サイレントは女性だった。

まあ、それはいい。『お姫様』の情報網においても、そんな噂うわさは入ってきていた。

実際、彼女が今までにやってきたことというのも、どちらかというと女性が喜ぶことが多かった。食べ物に衣類、髪用石せっ鹸けんなどは、自分のためでもあったと考えれば、なるほどなって感じだ。

ボクの焦りは、彼女自身にあるわけではない。

ルディだ。

どうやら、ルディは彼女に執心のようなのだ。

ルディの周囲には美しい人が多い。リニアにプルセナ、エリナリーゼはクリフと交際を始めたけど、美しい女性であることに変わりはない。

ルディはそんな彼女らに対して、さして関心を示していない。

けど、サイレントだけは別だった。

ルディは明らかに、彼女を特別視している。

彼女が困っているから助ける、というものあるだろう。ルディは困っている相手は助ける人だから。けど、それだけじゃない。

ルディとサイレントの間には、何か特別な、ボクの知らないつながりがあるのだ。

そのつながりが、間違いなく、二人の仲を近づけていた。

それは恋愛感情とは違うものだろう。

実際、ルディにしても、サイレントのことが好きという感じはしない。

けど、心の距離が、他の子たちと比べて、サイレントとは近いように思う。

その近さは、あるいはブエナ村にいた頃の、ボクよりも。

ルディはサイレントの実験を手伝うようになってから、『フィッツ』と一緒に転移事件を調べる機会も減った。サイレントと一緒にいる時間が増えた。

一緒にいる時間が長くなれば、恋愛感情に似たものが芽生えるかもしれない。

リニアやプルセナの時にはそれほど強く思わなかったのに、サイレントにルディが取られてしまうと思うと、心がイガイガした。

もしかすると、ボクはサイレントのことが嫌いなのだろうか。

いや、サイレントとはあまり話したことはない。嫌いも何もないだろう。

ただ、ルディが取られるのが嫌なのだ。

彼女は、ポッと出てきたくせに、ルディと昔むかし馴な染じみみたいな顔で、昔から一緒にいたみたいに隣に座った。とても、近い位置に。

でも、そこは、ボクの場所なんだ。

そりゃ、今は誰も座っていないかもしれないから、ボクに文句は言えないけど。

でも、もし座りたいんだったら、ちゃんと、手順を踏んでほしい。

今からでもいいから、ルディと一緒にいろいろやって、思い出を作っていってほしい。

それか、座る場所を変えてほしい。それならボクも納得できるかもしれない。

「はぁ……」

このまま、ルディと疎遠になってしまうのだろうか。

『お姫様』は時間をかけてもいいと言ってくれた。

とはいえ、本格的に脈なしとなれば、『お姫様』は『フィッツ』に、ルディと接触するのをやめるように言うだろう。

疎遠になる。

ルディは『フィッツ』と離れても、今まで通りに暮らしていくのだろう。

ボクのいた場所にはサイレントが座り、もしかするとそのまま連れ添って……。

……やっぱり、嫌だ。

このままじゃ、よくない。

でも、どうすればいいのだろうか。

決まっている。さっさと自分の正体を明かして、堂々と言うべきことを言えばいいのだ。

そうすれば、少なくとも、一歩前進することはできる。

「……」

決まってはいるけど、足がすくんで前に出ない。

もしダメだったら、という考えがチラついて、一歩が踏み出せない。

現状を維持すれば、確実に後悔するというのに、ボクは踏み出せない。

ボクはいつからこんなに臆病になったのだろう。確かに昔は臆病だったけど、最近はもう少し勇敢になれたはずなのに。

どこに勇気を落としてしまったのだろうか。

誰か、ボクの勇気を戻してほしい。

第七話「魔法大学での一日」

魔法大学に入り、もうすぐ一年が経過する。

俺は十六歳になった。

この世界には五歳、十歳、十五歳以外で祝う習慣はないので、俺も自分の誕生日がいつだったか、さっぱり思い出せなくなっている。

冒険者カードを毎日見ていればわかるのだろうが、毎日眺めるようなものでもないしな。

ま、年齢なんざどうでもいい。

ナナホシに会ってから、一日の流れに変化が起きた。

まず、朝起きてトレーニング。

ここは大体いつもと一緒だが、剣の素振りをしていると、たまにバーディガーディが現れるようになった。

彼は、稽古を付けてくれるというわけでもなく、アドバイスをくれるというわけでもなく、大抵は黙って見ているだけだ。六本の腕を組んだり腰に当てたりしながら、うんうんと頷うなずくのだ。

何を納得しているのかわからないが、特に何も言わない。

口を開けば早朝から大声で笑いだして近所迷惑なので、俺も聞かない。

正直なところ、彼とはどう接していいのかわからない。気のいい人物ではあるが、何を考えてるかもわからない。一応は魔王だし、機嫌を損ねたらまずい気がする。

なんて思っていたある日のこと、バーディガーディは口を開いた。

「ふむ、興味深い訓練だが、何か意味があるのか？」

第一声は少しばかり心にグサリと来る言葉だった。

「無駄なことはないはずです」

と、反論すれば、

「貴様は無駄に魔力が多い。ならば闘気を纏まとわず訓練したところで意味はないだろう」

と、返ってくる。

闘気。闘気だ。思えば、この闘気という単語はこれまで何度も聞いた。しかし、どうやって纏うか、という点に関しては曖昧だ。

いい機会だ。聞いてみるとしよう。

「闘気とはなんですか？」

「闘気とはすなわち魔力である！」

バーディガーディ曰いわく、闘気とは、体内の魔力を使い身体能力を爆発的に上昇させる技術、だそうだ。要するに身体強化。このへんは予想通り。

「どうやって纏うのですか？」

「体を作る肉片の一つ一つを魔力で覆い、押し固めよ！」

「おお」

素晴らしいアドバイスをもらった。

これが魔王の叡えい智ちというやつか。これで俺も強くなれる。一歩上の存在になれる。

というわけで、ドラゴ○ボールのように魔力を放出してみたり、念○力のように体の周囲で揺らいでいる感じを意識してみたりと、あれこれやってみた。

が、俺の身体能力には差異はなかった。強くなれる気がしただけだった。

「貴様はあれだな！　才能がないな！」

できない理由をズバッと解説。

普通、闘気というものは、体を鍛えれば自然とその纏い方がわかってくるのだそうだ。

俺もそこそこトレーニングは積んでいるつもりだが、しかし未いまだに闘気を纏えない。

ゆえに、才能がない、と。

たまにいるらしい。どれだけ鍛えても闘気を纏えない奴が。

「フハハハハ！　しかし貴様には必要なかろう！　かのラプラスも、闘気なんぞ纏っておらんが、強かったぞ！」

バーディガーディは俺を比較して、よくラプラスの名前を出す。

莫ばく大だいな魔力持ち、ということで共通点があるからだろうか。

「バーディ様はラプラスと会ったことがあるのですか？」

「うむ、一撃で体のほとんどを消滅させられ、復活にかなりの時間を要した！　あの時は死ぬかと思ったな！　フハハハハ！」

自慢げに言うことなのだろうか。

まあ、凄すごい相手と戦って生きていた、というだけでも十分自慢になるのだろう。

バーディガーディ曰く、ラプラスは謎が多い胡う散さんくさい男だが、魔力の使い方だけはうまかったのだそうだ。

「僕もラプラスみたいな戦い方をすれば強くなれますかね」

「やめておけ。奴のような魔力の使い方をすれば、貴様の体は数瞬で砕け散るであろう。そもそも、人族の身でその魔力を持ち得ていること自体が異常なのだからな！」

強大な魔力は身を滅ぼす。

俺もそのことについてはなんとなくわかる。魔力を込めるという作業は、腕を限界まで伸ばす作業だ。逆に曲がるまで伸ばせば、当然ながら腕が折れる。

ラプラスとやらは、膨大な魔力に見合った肉体と技術を持っていた。

俺は肉体も技術も持っていない。人族の体では、いくら鍛えてもラプラスのようにはなれない。

「第一、強くなってどうするというのだ」

「どう、と言われましても」

一度死にかければ、次を避けようと思うのは、当然のことだろうに。

「我輩は強さと名声を追い求めすぎた男を何人か知っておるが、ロクなものではなかったぞ。特に我輩の甥おいなど、鼻っ柱ばかり強くてな。今はだいぶ丸くなったが、死にかけるまで世界最強の英雄になりたいなどと宣のたまっておったぞ。そんなものより、大切なものはいくらでもあるのになぁ」

「大切なもの？　たとえば」

「例えば女であるな！　貴様も一人見つければわかろうものだ！　フハハハ！」

と、バーディはしたり顔で言ったのである。

生前の漫画なんかでも、強さばかりを追い求める奴にはロクなのがいなかったな。俺も別にそこまで強さを追い求めるつもりもない。

この世界でも強い奴はでかい顔をできるが、力こそが正義というわけではないしな。

強さを追い求めるより女を追い求めるという、享楽的な思考の方が理解できる。

しかし、病のせいで女に対してガツガツいけない俺はどうすりゃいいんだ。

「時に魔王さま」

「なんだ？」

「不能の治し方を知りませんか？」

「……………………知らぬ」

俺にとっては、魔王の叡智はあまり役に立たないようだ。

トレーニングの後、朝食をとり、授業へと赴く。

午前中は、中級の解毒魔術について学んでいる。

解毒魔術というのは、初級でほとんどの症状に対応している。

だが特定の病気や、ランクの高い魔物が使ってくる毒、病状が進行した状態に関しては、ピンポイントの詠唱と膨大な魔力が必要になる。

中級以上の解毒魔術では、そうしたピンポイントの術を学んでいく。

その詠唱がまた長い。中級の時点で攻撃魔術の数倍はある。詠唱というものは、昔の偉い人が長かったのを短くしたという話だそうだが、中級以上にはそれが適用されていないのだろう。

種類も多い。

中級で五十以上の詠唱を覚えなければいけない。しかも中には、毒を作り出す魔術も存在している。毒は薬にもなる、とはよく言ったものだ。

上級は百以上。ここまでくると、半端ではない暗記力が必要となってくる。

聖級以上になると暗記する必要性もどんどん減っていくのだが、代わりに消費魔力が上がる。

また、王級以上は各国で研究され、秘匿されていたりする。

治癒魔術の効かない毒を作って他国を脅かし、それを治す術式を作る。

どこの世界もウィルスとワクチンはイタチごっこというわけだ。

ちなみに神級の解毒魔術は、ある奇病を治す魔術だそうだ。

確か、魔石病とか言ったか、体内の魔力が次第に魔石と化していく病気だそうだ。

歴代で、ただ一人しか使えなかったという魔術の詠唱呪文は、ミリシオンの大聖堂に大切に保管されているらしい。

ちなみに、中級、上級、聖級と、ランクが上がるにつれて詠唱が長くなる。

王級ともなれば本を一冊読むレベルではないのだろうか。

いくらこの体の暗記力が高いとはいえ、さすがに全てを暗記しきるのは時間が掛かりそうだ。

お経を暗記しなければならないとは、どこの世界も僧侶は大変だ。

まあ、俺だったら詠唱術を書いた本を持ち歩くがね。

もしかすると、解毒魔術を習得すれば、俺の病も治せるのかもしれない。

そう考えて取った授業であったが、教師に聞いたところ、少なくとも上級までのレベルでＥＤを治す術は存在しないようだ。

当然か。

授業後は昼食だ。

今まで外で食べてきたが、そろそろ寒くなってきたので建物を作ることにした。

土魔術を使って、テーブルを屋根と壁で囲み、テーブルの真ん中に穴を開け、そこに火を燃やす。天井に空気穴を開ければ、あっという間にカマクラの出来上がりだ。火で熱せられた石のテーブルはかなり暖かく、快適だ。

と、そこまでやったら、ジーナス教頭がやってきて怒られた。

外に建物を作るぐらいなら中で食べろとのことなので、一階で食べることにした。ザノバが嫌がるかと思ったが、意外にも何も言わなかった。

「三階だとジュリが席につけませんからな」

三階だと、奴隷の身分の者に椅子はないらしい。

もちろんローカルルールだ。

ザノバはジュリを奴隷扱いしていない。あくまで、自分の妹弟子として扱っている。

とはいえ、立場は自分より下なようで、あれこれと顎あごで使っている場面も見る。

奴隷の扱いは千差万別だが、ザノバの扱い方がいいのか悪いのか、俺にはわからん。

だが、あからさまに奴隷扱いするよりは、気分は悪くない。

「お、おい、ルーデウスだぜ……」

「すげぇよな、たった一年で特別生全員をシメちまうなんて」

「俺、魔王倒すところ見てたんだぜ、一撃だよ一撃……」

食堂に入ると人混みが割れ、ゴニョゴニョと噂うわさをされた。

全員をシメた覚えなどないし、魔王は一撃当てて三発で殴り倒されたのだが……。

気分は悪くないが、あまり調子に乗らないようにはしたいところだ。オルステッドの時は調子に乗って酷ひどい目にあった。俺は調子に乗ってはいけない人間なのだ。

ちなみに割れた人混みは、一番奥にあるテーブルへと続いている。

「フハハハハ！　さすがの貴様も寒いのは苦手か」

なぜかそこにはバーディガーディが座り、学食のメニューにはないはずのアルコールをガバガバと飲んでいた。肌が黒から赤黒い色へと変色しているところを見ると、酔っているんだろうか。奴の筋肉は謎肉だ。

周囲の学生たちは、早く座れよという感じで遠巻きに見ている。

飯を食うときは常にここを使えということなのだろう。

ちなみに、二階にはエリナリーゼとクリフがいる。一度だけその光景を見てみたことがあるが、まさにバカップルだ。あーんして食べさせあったり、人目を気にせずキスをしたり。

見てると虚むなしくなるので、なるべく近寄りたくない。

「ますた、まおー様の飲んでるの、とても美お味いしそう」

「フハハハハ！　さすが炭鉱族ドワーフであるな！　一目見ただけでこの酒の良さがわかるとは！　そうとも、これは頭に毛玉を乗せた男が隠し持っていた逸品よ！」

ジュリはザノバの裾を引っ張りながら、そんなことを言い出した。

炭鉱族ドワーフは酒好きだと聞くが、やはりジュリもそうなのだろうか。

しかし、いくらなんでも若すぎるだろう……と、思ったのは俺だけだったようだ。

「ふむ、バーディ様、少し頂いてもよろしいですか？」

「無論である。酒は一人で飲んでいてもつまらんからな！　少しなどと言わず、ガバガバといくがよい！　フハハハハ！」

ジュリはバーディから酒がなみなみとつがれたコップを受け取ると、クピクピと飲んでいた。

大丈夫なんだろうか。さすがに幼すぎやしないだろうか。

あとで解毒でなんとかすればいいといえばその通りだが……。

まあ、俺もこの世界では七歳の時にちょびっと飲んでたし、人のことは言えないな。

「さて、では余も一杯」

「お前は授業あるからやめとけよ」

「師匠がそう言うのでしたら、バーディ様、申し訳ありませんが」

「フハハハハ！　自由に酒も飲めんとは、学生とは大変であるな！」

なんて会話をしつつ、その日の昼食を終えた。

昼食を終えると、また授業だ。

ここでは治癒魔術の上級を習う。五年の教室だ。

意外なことに、ここでプルセナと同じ教室となった。何が意外かというと、プルセナが一人なのだ。リニアは別の授業を取っているらしい。

プルセナは主に治癒魔術方面、リニアは攻撃魔術方面の授業を取っているそうだ。

普段は不真面目そうなプルセナだが、授業は干し肉をかじりながらも、真面目に受けている。

もっとも、特別生かつ元不良ということで恐れられ、最近はボッチ気味。

実技の授業の時も二人組を作れなくて困っていたらしい。

なので、俺の存在を結構ありがたがっていた。

「ボスになら、私の大切なものをあげてもいいの」

と、食べかけの干し肉をくれたぐらいだ。

俺はありがたくそいつを頂戴し、ペロペロとよく舐なめてから味わった。

プルセナは凄い嫌そうな顔していた。自分でくれたくせに……。

リニアはというと、最近、俺に攻撃魔術についてあれこれと聞いてくる。

主に混合魔術のことがわからないらしい。

攻撃魔術師が詰まるのは大抵の場合、混合魔術なのだそうだ。

シルフィはあまり詰まっていた印象はないのだが、これも大人と子供の頭の柔らかさの違いかね。

今日は水と火の混合魔術について。懐かしいことだ。

蒸発と凝固、融解といった相転移について『雨のメカニズム』で説明するも、リニアは首をかしげていた。

「海がぜんぶ雨になったら海がなくなっちゃうじゃニャいか」

「雨になったら今度は海に流れ込むので総量は一緒です」

「嘘うそニャ、だって大森林の水は地面に染みこむんだからニャ」

この言葉を発したリニア、心地よいぐらいのドヤ顔であった。

「地面に染み込んだ水は木によって吸い上げられるか、あるいは地下水になり……」

一応、そう順番に説明していったが首をかしげていた。

海の水が蒸発して雲になり、雲の中で雨粒が成長し、やがて落ちてくるということを理解できれば、ある程度の応用は利くのだが……。

とはいえ、ギレーヌほど理解力がないわけではないので、そのうち理解するだろう。

魔術で水を作り出せるこの世界の雨が、前世の世界と同じとも限らないけどな。

攻撃魔術と言えば、土属性の聖級魔術を習得した。

『砂嵐サンドストーム』。

上級魔術『砂塵嵐ダストストーム』の上位互換だ。

字面にすると大したことがないが、実際に使ってみると、凄すさまじい量の強風と砂が辺り一帯を覆う。

視界は塞ふさがれ、息をするのも困難となる。

効果時間が終わっても、広範囲にわたって崩れやすい砂が残る。

水聖級の『豪雷積層雲キュムロニンバス』が雨と暴風の魔術であるなら『砂嵐サンドストーム』は砂と暴風の魔術だ。聖級は天候に作用するものが多いのだろう。

教えてくれた教師には、「作物などに被害が出るから町中では使わないように」と言われた。

聖級を教えるときには、そう言っておくのがしきたりなのだろうか。

ともあれ、これで俺も土聖級魔術師というわけだ。

他の二種に関しても、暇があったら教師を見つけて習ってみるとしよう。

ちなみに、その土聖級の教師は「君が聖級を知らないとは思わなかったよ」なんて言われた。

俺の無詠唱魔術による攻撃はすでに王級の域に達しているそうだし、すでに聖級ぐらいは覚えていて当然ぐらいに思っていたらしい。

かの魔王様は、自分に放った岩砲弾ストーンキャノンは帝級並みの威力があると教えてくれた。

じゃあ土帝級を名乗ってもいいのかと聞いたら、名乗るのは勝手だと言われた。

何か含みがある言い方だったので、やめておくことにする。

理由もなく俺は凄いんだぜと喧けん伝でんしてもロクなことはないだろうしな。

昼下がりになる頃には、ナナホシの研究室へと向かう。

彼女の研究室は広い。

だが入ってすぐはモノがごちゃごちゃと置いてあるため、狭っ苦しい印象を受ける。

物置のような区画から少し移動すると、耐魔レンガで覆われた実験室となっている。

さらにそこから隣の教室に行けば、ナナホシの寝室だ。

寝室の一角が食料倉庫のようになっているらしいが、食べ物と一緒に寝ていてネズミとかゴキブリとか出ないんだろうか。

ざっと部屋の状況を見てわかったが、彼女には引きこもりになる才能がある。

俺が言うんだから間違いない。

ちなみに、寝室への出入りは当然のように禁止された。

さて、彼女の手伝いだが、基本的に行うのは召喚魔術に関する実験だ。

実験において俺がやるのは、彼女が独自に描いた魔法陣に魔力を注ぐという単純作業だ。といっても量は多い。それは「恐らく失敗すると思われる魔法陣」へのアプローチも行っているからだ。

いくら金が余っているとはいっても、魔力結晶が常に仕入れられるわけでもなく、魔力結晶の市場の量にも限りがあり、買い占めを行えば各所から恨みを買うということで、二の足を踏んでいた実験だそうだ。

ただひたすら魔法陣に魔力を注ぐだけ。

大抵は何も出てこない。塗料が消え、下書きだけが残る。

だが、たまに割とハンパない量の魔力がギュンギュンと吸い取られ、変なものがちょろっと出てくる。

汚れた黒い鳥の羽とか、虫の足とかな。

成功したのかと聞くと、もちろん失敗だと返される。

要するにナナホシは何千万通りもの魔法陣のパターンから、総当たりで正解、あるいは法則性を見つけようとしているのだと思うが……気の長い作業である。

「ていうか、具体的にこれは何の実験をしているんですか？」

「私たちの世界から人間を召喚するための……前の前の前の前段階の理論のための実験ね」

人間を召喚する魔法陣が完成すれば、逆に送り返す魔法陣も作れる……かもしれないんだそうだ。

とはいえ、前の前の前の前か。まだまだ先は長そうだな。

「それはいいですが、人間を召喚って、同じことをしたら、またあの災害が起きるんじゃないですか？」

「もちろん、災害を引き起こすつもりはないわ。けど、このあと二つの理論が実証できれば、あの災害が起きた理由の仮説が立てられるわ」

「実験に失敗はつきもの、なんて言葉もありますので、あまり軽く考えないでくださいよ。あの災害では、結構な死人が出てるんですから」

「それを言うなら『人生に』よ。言われなくてもわかってるわよ。だから、こうして足場固めからやってるんでしょう」

よくわからんが、これは足場固めらしい。

これは、俺も召喚術を学んだほうがいいのかもしれないな。

「僕も召喚魔術について学びたいのですが」

「召喚術は私の生命線よ。おいそれとは教えられないわ」

「なんでも教えてくれるって言ったじゃないですか」

そう言うと、ナナホシはチッと舌打ちした。

「じゃあ、今の実験が終わったら、一つ、質問に答えてあげるわ」

「一つ？　割に合わないんじゃないですかね」

「どのみち、全ての実験が終わって私が帰る時には、実験成果とか情報とかコネは全部まとめてあなたにあげるんだから、今は少し我慢しなさいよ」

ナナホシはイライラしていた。

まあ、まだ何も成果が出てないうちからのクレクレはみっともないか。

などと思っていたら、一冊の本を渡された。

シグの召喚魔術と書かれた本だ。

「そんなに知りたければ、自分で調べなさい」

どこかで見たことがあるが、読んだ記憶がない。ありがたく読ませてもらうとしよう。

──ナナホシの実験は、今のところそんな感じだ。

図書館に行くことはなくなった。

だが、フィッツ先輩はたまに実験に付いてくる。

彼を見ていると、俺がやっている作業が過酷であることがわかる。

なにせ、彼はスクロールを二十枚ぐらい励起させただけで魔力切れを起こすのだから。

「ルーデウス君、これ、一枚で上級魔術と同じぐらい消費するよ」

フィッツ先輩は無詠唱魔術の使い手であるが、しかし魔力総量はそれほど多くはないらしい。

いや、一般的なレベルから見ればかなり多いほうらしいが、やはり俺が規格外ということか。

誰か数字で表してほしいものである。

しかし、実力者であるフィッツ先輩ですらこれだ。

ナナホシがどういう魔法陣を描いているのかわからないが、召喚魔術というのは、それほど魔力をバカ食いするものなのだろうか。

攻撃魔術と違って戦闘中に何発も撃つものではないし、多少多くてもおかしくはないが、明らかに失敗しているスクロールですら、フィッツ先輩が魔力切れを起こすのはおかしくなかろうか。

いや、異世界からの召喚だからこそ、それほどまでに魔力を消費する、ということなのか。

「ごめん、ボクは護衛のこともあるから、これを手伝うことはできないよ……何かあった時に魔力を残しておかないといけないんだ……」

「それは仕方ありませんね」

最近、フィッツ先輩の表情は暗い。

ちょっと傷ついているのかもしれない。魔術に関しては、少々プライドも持っていただろうし。

そう、誰にだってプライドはある。俺はあんまり重視していないが、彼のように若い子なら、そのプライドを大事に思っていてもおかしくない。

「……」

ナナホシはフィッツ先輩に話しかけることはない。

フィッツ先輩も、ナナホシを少々苦手に思っているらしい。

「ボク……役立たずだよね」

寂しそうに言うフィッツ先輩だったが、俺は首を振った。

「そんなことはありません」

「そうかな？」

「ええ、フィッツ先輩がいてくれると、心強いので」

この一年間、俺はフィッツ先輩にはかなりお世話になった。

今さら、役立たずだからさようならなんて言いたくはない。

フィッツ先輩がどうしても無理だというのなら、引き止めはしないが、しかし、力不足で身を引く、というのなら「待った」をかけたい。

「時間がある時でいいので、来てください。今まで一緒に調べてきた仲じゃないですか。一緒に真相に迫りましょう」

「……そっか、ありがとう」

フィッツ先輩は、そうやってはにかんで笑う。

俺はどうにも、この笑顔に弱い。フィッツ先輩、今は十三歳ぐらいだと思うけど、もうあと数年もすれば、女泣かせの美男子になるんだろうな。

いやまぁ、なんていうか。正直最近、フィッツ先輩が女にしか見えないんだけど。

俺の目はおかしいんだろうか。もしかして、俺はそっちの道に目覚めてしまったのだろうか。

日が落ちたらフィッツ先輩と共に寮へと戻る。

女子寮の前でお別れだ。

「あ、そうだルーデウス君」

「なんですか？」

「君、もうこの道を通っても大丈夫だと思うよ？」

フィッツ先輩はそう言って、目の前にある道を示した。

この学校に入ってすぐ、下着ドロ冤えん罪ざいをつきつけられたあの道だ。

俺はあの日以来、この道には近づいていない。

「またまたそんなこと言って、ここ歩いたらキャーって叫ばれるんでしょう？」

「んふふ、君、女子寮だと、結構人気になってるんだよ」

「え？　マジすか。テニサーでモテモテの王子様すか？」

「テニ……？」

フィッツ先輩はきょとんとした顔をしていた。

「えっとね、悪い奴は懲らしめるけど、普通の生徒には手を出さない紳士だって。だって、獣族の戦士をみんなやっつけた魔王を一撃で倒せるぐらい強いのに、あんなに囲まれて恫どう喝かつされても、何もやり返さなかったって」

嘘つけぇ。

この間、噂されてたんだぞ。ちゃんと聞いてんだぞ。人気とかねーわ。マジねーわ。

「ふふ、最初は怖がられてたんだけど、リニアとプルセナがね、そう言って回ってたんだよ。ボスは寛大な紳士だから弱い者には手を出さないニャ、って」

フィッツ先輩はそう言って、耳のあたりにちょんと手を乗せて、リニアの真似をした。

なんていうか。

ああ。可愛かわいい。腰の上あたりまで神が降りてきそうだ。

「そしたら、皆もようやくルーデウス君の魅力に気づいたみたいでね。ちょっと格好は貧乏くさいけど、よく見ると顔は悪くないし、陰のある部分もステキだし、強いのに自分勝手じゃないのもいいよねって」

ほほう。あの二人、なかなかいいことをしてくれるな。

話からすると不能については黙ってくれているようだし、プルセナには高い肉でもおごってやろう。リニアは何が好きなんだろうか。地位とか名誉とか現金だろうか。

「まだ怖がってる人もいるけどね、ゴリアーデさんとか」

「あー、彼女は仕方がないでしょう。先頭に立ってたわけですし。この間もちょっと絡んだみたいになってしまいましてね」

「そうなんだ。リニアとプルセナもね、ゴリアーデさんを見かける度に、あの日のことで絡みに行くんだよ」

絡みに行くという言葉で、俺は先日の、怯おびえたゴリアーデの様子を思い出した。

「フィッツ先輩は止めないんですか？」

「止めないよ。だって、あれはゴリアーデさんが悪かったもん、一方的にルーデウス君のことを悪いって決めつけてさ。いい薬だよ」

フィッツ先輩もなかなかえぐいな。

しかし、イジメはよくない。

「彼女も悪気があったわけじゃないから、あんまり追い込まないであげてください……。リニアとプルセナにもそう伝えておいてくれませんか」

少々声音が硬くなってしまった。

フィッツ先輩が慌てたように手のひらを向けてきた。

「あ、違うよ。別に追い込んでるわけじゃないんだ。なんていうか和気あいあいというか、ゴリアーデさんも『もー、いい加減勘弁してくださいよー』みたいな感じというかね」

ゴリアーデさん、あんなナリして弄いじられキャラなのだろうか。

イジメと弄られは、紙一重だから、そこんとこ気をつけんと危ない。

「そうですか、じゃれ合いの範囲ならいいんですが……とにかく僕はもう気にしてませんので、あんまりやり過ぎないようにフィッツ先輩の方で見ておいてあげてください」

「ルーデウス君は優しいね。うん。ゴリアーデさんにも伝えておくよ」

ゴリアーデさんには別に伝えんでよろしい。

感謝のしるしにパンツとか送られてきても処分に困るしな。

「えへへ……」

フィッツ先輩ははにかんで笑いつつ、道を行く。俺はその場に残った。

三歩ほど歩いて、フィッツ先輩が振り返った。

「えっと、そういうわけだから、大丈夫、だよ？」

「いえ、せっかくいいイメージが付いているのですから、我が物顔で歩くのはやめておきます」

俺はキメ顔でそう言った。

「そ、そう？　ルーデウス君らしいね」

フィッツ先輩は口ごもりながら、口元を押さえていた。

笑っているんだろうか。やはり俺はキメ顔なんぞしないほうがいいのか。

笑い顔、キモイといわれて、幾星霜。

「じゃあね、ルーデウス君、また今度」

「はい、また会いましょう」

そうして、俺はフィッツ先輩と別れる。

ただ、去り際、なぜかフィッツ先輩はいつも以上に寂しそうに見えた。

夕食後、ザノバルームにてジュリに魔術の授業を行う。

ジュリは勤勉で、賢く、スポンジのように物事を吸収する。

手先も器用で、魔術でできないことは手で行える。こういう言い方をするのはよくないのかもしれないが、いい買い物だったと思う。まさに彼女みたいなのが、掘り出し物の奴隷、なのだろう。

とはいえ、まだ一年目。

絶対的に魔力総量が足りないし、精密性も全然だ。手先は器用といっても、彫り物用の道具は使い始めたばかりでぎこちなさが残っている。長い目で見ていく必要があるだろう。

俺は彼女に教えつつ、自分の人形を作る。

最近は、『１／８フィッツ先輩』を作り始めた。

とはいえ、フィッツ先輩はいつもダボついた服を着ているので、体のラインがわからない。

長耳族は脂肪がほとんどないので痩せているとは思うが……。

そんなことより問題は、付けるか、付けないかだ。

しかし、迷う。俺の脳みそは付けたくないと言っているが、しかし本人に見られたら怒られるかもしれない。完成したら本人にも見せたいし、迷う……。

「なんでしたら、余が不意をついて剥はいできましょうか？」

「やめなさい」

迷う俺に対してザノバがそんなことを言ってきたが却下した。

ちなみにザノバはというと、俺の指揮のもと、赤竜フィギュアの製作を続けている。

赤竜はそれぞれのパーツがでかいので、ザノバ向けだろう。もっとも、ザノバは相変わらず手先が不器用なので、進行は遅い。ゆっくりやればいい。

寝る前は読書だ。

ナナホシからもらった『シグの召喚魔術』を読む。

シグという魔女が次々と魔獣を召喚する話だ。

そして、最終的には大量の供物から巨大な魔力を消費して自分より強い魔獣を召喚し、食い殺されてしまう。

弟子はそれを嘆き悲しみ、自分の力量に見合わない魔獣は召喚しない、と心に誓う。

教訓があるあたり、童話に近い。

俺のような魔力ばかり大きな素人が大量に魔力を消費して召喚獣を呼び出せば、制御しきれないヤバイのが出てくる可能性もある、ということは容易に想像できた。

学ぶなら、そこらへんのメリット・デメリットはきちんと押さえてからにしたほうがいいだろうな。

しかし、本には召喚の具体的な方法や魔法陣については書かれていなかった。

これで何を調べろというのだろうか。

こうして、俺の一日は過ぎていく。

病を治す手立ては見つからない。

見つからないうちに、ナナホシという次のステージに来てしまった気がする。

あるいは、助言があったからと楽観的にならず、もっといろんな方向から必死に模索していくべきだったのだろうか……。

──しかし、その悩みはある日を境に、一気に解決へと向かいだす。

第八話「察しのいい鈍感」

冬。ここ、ラノア王国魔法都市シャリーアは雪に包まれる。

この国の誇る魔道具により、建物から建物への道は除雪されるものの、校舎裏などにはこんもりと雪が積もっている。

そんな季節に、俺に一通の手紙が届いた。

差出人は『ゾルダート・ヘッケラー』。

Ｓ級の冒険者で、パーティ『ステップトリーダー』のリーダー。

冒険者だった頃に、ちょくちょく混ぜてもらっていた腕利きの冒険者たちのパーティだ。

手紙によると、ゾルダートたちはこの町に来ているらしい。

なんでも、クランの集会があるらしい。

『ステップトリーダー』の所属するクラン『サンダーボルト』のクランリーダーのパーティは、魔王バーディガーディ討伐の依頼を受けてこの町に移動したものの、その一件がうやむやなった後もこの町に滞在し続け、毎年のクランの恒例会議もこの町で行うことになった、ってわけだ。

冬の間、二～三ヶ月かけて入念に議論を交わすことで、これからのことを決める。

大型のクランともなると、そういうことをしなければならないらしい。

ゾルダートはＳ級であり、幹部の一人である。

ゆえに欠席するわけにもいかず、わざわざラノアまでやってきた。ゾルダートはクランリーダーとの仲は悪く、ぶっちゃけラノア王国くんだりまで来たくないと思っていた。

これはつまらない数ヶ月になる。

そう思っていた時、ふと俺のことを思い出した。そういえば『泥沼』もこの町にいたな、と。

思い立ったが吉日。ゾルダートはせっかくなので久しぶりに会って飯でも食おうと思い立ち、手紙を出したのだそうだ。

俺としても楽しみだ。ゾルダートとはそこそこ仲も良かったし、お世話にもなった。

そんなゾルダートに、クリフとエリナリーゼのラブラブっぷりを見せつけるのは少し複雑な気分だが、まあ彼は俺ほど弱くはないだろう。

そう考え、次の月休みは実験の手伝いは休むとナナホシに伝えた。

フィッツ先輩も一緒にどうかと誘ってみたが、彼は微妙な顔をして首を振った。

「えっと、その日は、ちょっと午後から出かけるんだ……アリエル様の護衛でね」

護衛の仕事の一つ、ということだろう。

彼は世間が休みの日が全て休みになるわけではないのだ。むしろ、世間が休みの時こそ忙しい。そういった社畜様なのだ。おっと、社畜はフィッツ先輩に失礼だったな。仕事熱心なのだ。

ともあれ、予定が合わないというのなら仕方がない。

俺はエリナリーゼとクリフを連れて、冒険者ギルドへと赴くことにした。

冒険者ギルドへと歩く。

雪ゆき掻かきはされているといえ、道は踏み固められた雪で真っ白だ。

昼間のうちに除雪されるが、夜中になると吹雪が強くなるから追いつかないのだ。

「おい、ルーデウス、聞いてるのか？」

「はいはい、聞いてますよ」

先ほどより、クリフが現状について自慢げに話している。

彼は最近、呪いに関する研究を行っているらしい。

エリナリーゼの呪いを解くために。

呪いは古代から存在しており、今まで研究が進んできたが、そう簡単に解呪できるものではない。

実際、この半年での成果は何もないそうだ。

「成果がないのはこたえませんか？」

「僕は天才だからな、いずれなんとかしてみせる！」

クリフは自信満々にそう言った。

凄すごい奴だ。俺は努力しても到達できない領域があると知っているので、そこまで頑張れない。

今まで誰も到達していない領域に足を踏み入れるってのは、天才の所業だ。

「ルーデウス。呪いについて何か知っていることがあったら、教えてくれないか？」

「うん……？」

そう聞かれ、俺は考える。

呪いというキーワードは、魔大陸からここまで旅している間に、何度か聞いた。

「そうですね」

さて、しかしどこで聞いただろうか。

呪い、呪い。この単語を思い浮かべると、なぜか足がすくみそうになる。というのは、恐らくオルステッドが呪い持ちだったからだろう。それを人ひと神がみに聞いたのだ。

……そういえば、ラプラスも呪い持ちだと言っていたな。

その呪いを槍やりに移して、スペルド族を迫害の歴史へと追いやったとか。

「かつて、ラプラスは自分の呪いを道具に移し、別の種族になすりつけたそうです」

「道具に？」

「ええ、スペルド族がラプラス戦役で持っていた槍がそれに当たるそうです。そのせいで、スペルド族の戦士たちは狂い、一族が迫害されるに至ったとか……」

そう言うと、クリフは目を見開いて俺を見てきた。

「スペルド族!?　本当なのかそれは！」

「さぁ、僕も人から聞いた話なので、真実かどうかに関しては……」

誰から聞いたんだったか。

それも人神か。一応、信用できる筋と言えなくもない。そんなことで嘘うそついてもしょうがないしな。

「でも、そうか……呪いは道具に移すことができるのか」

俺の話を聞いて、クリフが考えるように顎あごに手をやっていた。

「やり方はわかりませんがね」

「いや、前例があるというだけで大きな進歩だ」

呪いを道具に移す、というのは今までラプラスしかやらなかったのだろうか。まあ、魔神だし、そういうあくどいこともやるだろうとは思っていたが、禁術とかだったりしないんだろうか。

確か、神み子こと呪のろい子こは同じものだという話だ。

その力を道具に移すというのは、もっと誰かが考えてもいいのではないだろうか。

「呪子ではなく、神子の能力を移そう、とかは誰も考えなかったんですかね……」

「ん？　なんでここで神子が出てくるんだ？」

クリフは首をかしげていた。

あれ？　何か齟そ齬ごがあるな。

「いや、神子と呪子は同じものなんでしょう？　生まれつき魔力が異常を起こしていて、変な能力を持っているって。それがプラス方向か、マイナス方向かというだけで」

「…………初耳だ」

エリナリーゼを見ると、彼女も驚いたような顔で俺を見ていた。

どうやら初耳らしい。意外と、知られてないのか？

いや、でもなんか誰かからサラッと聞いたような……。ああ、これも人神か。全部あいつじゃねえか。常識的に知られてないことをさも常識のように言いやがって。

「でも、そうか……なるほど、道具か……なるほど……もしかして」

クリフは俺の言葉を聞いて、何かとっかかりが掴つかめたとでも言わんばかりにそわそわしていた。

人の話は鵜う呑のみにしないほうがいいと思うがな。

しかし、呪いには『神』という単語が関連してるな。

人神、龍神、魔神。そして神子。関連性があるのやら、ないのやら。

「ありがとうルーデウス。君のおかげで何かわかったような気がするよ」

クリフはそう言って、晴れやかな顔をしていた。

ついでに、俺に掛けられた呪われし病もどうにかしてほしいもんですね。

「よぉ泥沼！　久しぶりじゃねえか！」

ゾルダートたちは、俺を見ると笑顔になり、近くの店へと移動し、そこで卓を囲んだ。

クリフとエリナリーゼの関係を知ったゾルダートたちは、かなり驚いていた。

お前みたいなビッチが結婚とか、何の冗談だという軽口を叩たたいて、クリフを激怒させた。

ゾルダートたちはそんなクリフの態度も笑い飛ばし、クリフの怒りは怒髪天を超えた有頂天。

この怒りはしばらく収まることを知るまい……と、思ったが、エリナリーゼがあっさりとクリフをなだめ、会話を方向転換させた。さすがエリナリーゼといったところか。

どんな時でも、ヘイトの管理はお手のもの。

そういえば、俺は彼女が本気で怒ったり、泣いたりしているところを見たことがない。

むっとしているところを見たことは何度かあるが、ハッキリと憤っているのを見たことはない。

嫌いだと明言している相手もパウロだけだ。パウロは、一体なにをやったんだろうか。

なんて考えていたら、話題は俺の服装の件へと移行した。俺は本日、制服を着てきている。

「泥沼よ、お前がそんな格好してると、そこらのルーキーにしか見えねえぜ？」

魔法大学の生徒には、冒険者として制服の上にローブを羽織ってギルドに来る者もいるそうだ。

ほとんどがＦからＥなので、ゾルダートたちと関わり合いになることもないそうだが、たまにサンダーボルトに入れてくれ、と頼み込んでくる奴もいるのだとか。

「じゃあ、ルーキーらしく、『荷物持ち』でもしてあげましょうか」

「お前が荷物を持つ？　馬鹿か、持つのは俺たちだろう」

「はぐれ竜の時もそうでしたね」

「ありゃ稼がせてもらったなぁ……」

懐かしい話題だ。

はぐれ竜を退治した時、その肉や鱗うろこを山分けするべく皆で持ち帰った。

「そういや泥沼、この間、ネリスの永久凍土まで行ってきたんだけどよ──」

それから、話題は思い出話から、冒険譚たんへと移行していく。

クリフはしばらくむすっとした顔をしていたが、ゾルダートたちの冒険譚を聞いていると、次第に目を輝かせ始めた。そういえば、クリフは冒険者に憧れてたって話だ。普段は生意気だが、そのへんは歳相応なんだろう。

「──ま、そんな感じよ。と、そろそろ店を移動するか、これからどうする？」

冒険譚と食事が終わり、さぁ、ちょっと河か岸しでも変えようかとなった時、

「ゾルダートさん、もう一度、集合です」

ゾルダートのところにクランの使いが来た。

「またかよ、午前中にやったじゃねえか！」

「仕方ありません、今回はリーダーも張り切ってますので」

どうやら、パーティリーダーを集めての緊急会議をするらしい。

「今日は一日、泥沼と遊ぼうと思ってたんだが……仕方ねえ。泥沼、悪かったな。また今度頼むわ」

「ええ。また誘ってください」

ゾルダートは大仰に頷うなずきつつ去っていった。

さて、どうしたものか。集会の主役がいないのでは、解散かね。時刻は昼下がり少し前といったところ。二時半ぐらいだ。帰っても時間が余るな。

「どうします？」

「そうですわね……わたくしは、クリフに冒険者のイロハを教えてあげようと思いますの」

「ほう」

エリナリーゼは、今の話を聞いて、クリフに冒険者としてのいいところを見せたくなったようだ。

「お、いいな、ルーキーの教育か」

「私たちも付いていっていい？」

ステップトリーダーの他の面々もそれに賛同する。

場の空気は、クリフに冒険者としての真髄を教える、という流れになっていった。

Ａ級の討伐依頼でも受けて、クリフに経験を積ませよう、なんて感じだ。

クリフは下に見られて少々ムッとしているようだったが、それ以上にワクワクしてもいるようだった。

「ルーデウスはどう致しますの？」

「僕は…………遠慮させてもらいます」

クリフにマルチプルな魔術師としての立ち回りってやつを教えてもいいが、クリフも年下の俺に上から目線であれこれ言われるのはイヤだろう。こういうのは、周囲は年上だけという状況の方が素直になれるもんだ。

ついでに言えば、俺は依頼のために数日も空けるつもりはない。

せめて伝言の一つでも残しておかないと、ナナホシがへそを曲げそうだしな。

奴はあんな引きこもり生活をしているくせに人が恋しいらしく、サボると機嫌を悪くするのだ。

引きこもりをするなら、孤独に誇りを持ってほしいものだ。

まあ、随分と日本を恋しがってるみたいだし、日本語の通じる相手が欲しいってのは、わからないでもない。この世界で生きていくと決めている側から見れば、もうちょっと外に出てみろと言いたくもなるがな。

「そう、じゃあ、他の方にはよろしく言っといてくださいまし」

「エリナリーゼさんたちも……初心者が一緒なら、あんまり厳しいところには行かないよう、気をつけてください」

「貴方あなたじゃありませんし、竜や魔王になんて挑みませんわよ」

別に好きで挑んだわけではないんだが……まあいいさ。

俺は彼らと別れ、一人で帰路についた。

冒険者区から、町の中央にある広場へと戻ってくる。

すると串焼きの香ばしい匂いが漂ってきた。

匂いの方向に目を向けると、広場は雪が積もっているというのに、商人が露店を出しているのが見えた。

このクソ寒いのに、大変だ。

しかし、時間があいてしまったな。帰っても、勉強と修行とフィギュア製作ぐらいしかやることがない。変な遠慮せずに、クリフたちに付いていけばよかったかもしれない。

「せっかく町に出たのだし、ちょっとブラッと歩いてみるか」

独り言を呟つぶやき、俺はフラフラと商業区の方へと歩き出した。

買い物というほどではないが、何か面白いものが見つかるかもしれない。

あと、クリフとの話で、魔力付与品マジックアイテムや魔道具に関しても興味が湧いてきた。

ラプラスの作った呪われた槍というのも、魔道具の一種だろうしな。

今までは、売ってる物も高額だしあまり欲しいとも思っていなかったが、フィッツ先輩も魔力付与品マジックアイテムを装備してる。ナナホシもなんか便利そうなのを持っていた。

魔術ギルドのお膝元であるこの町なら、何か面白いものが見つかるかもしれない。

買う気はないが、ウィンドウショッピングと洒落こんでみるか。

ちなみに、俺も最初はゴッチャになっていたのだが、魔力付与品マジックアイテムと魔道具、この二つは違うものである。

二つの違いは以下の通りだ。

魔道具：どこかに魔法陣が刻んであり、使用者が魔法陣を励起するための詠唱をすることで魔力が流れ、効果が発動する。使用者の魔力が続く限り、何度でも使用できる。人工物。

魔力付与品マジックアイテム：物に魔力が注ぎ込まれて特殊能力を得たもの。ある一定の動作をすることで効果が発動する。一日に数度しか使えないが、時間経過で魔力が回復する。

ざっくり説明すると、魔道具は回数制限なしだけど、魔力を使う。

対する魔力付与品マジックアイテムは一日の回数制限があるけど、魔力を使わないってところだ。

現状、一日に回数制限はあるものの、魔力を使わず、魔力を流すという工程（詠唱）もない魔力付与品マジックアイテムの方が便利だと言われている。

だが、迷宮などから発掘されるものが大半で、効果もランダム性が高い。

そのため、いい効果を持つ魔力付与品マジックアイテムは極めて高額である。

フィッツ先輩が履いていたブーツなんかは、恐らく俺の現在の全財産でも買えないだろう。

ちなみに、一部の魔剣なんて呼ばれる物は人工物でありながら魔力付与品マジックアイテムの特性を持っている。

だが、俺の場合、魔力は腐るほど余っているので、魔道具でも問題ない。

発動に魔力を使いすぎるような魔道具でも、俺なら大丈夫だろう。

そういった一見すると一般人にとっては欠陥品と見なされるような物も、魔術ギルドのお膝元であるこの魔法都市シャリーアなら、見つかるかもしれない。

「ん？」

そこで、ふと、知った顔を見つけた。ルークとフィッツ先輩だ。

二人は何やら楽しそうに話をしながら、服飾系の店の前で話をしていた。フィッツ先輩は店先にある小物を見て、随分と嬉うれしそうな顔をしている。ルークは苦笑してるな。

彼の手には、大きな袋が提げられている。まるでデート中みたいだ。

出かけるとは聞いていたけど、二人でここにいていいんだろうか。

王女様の護衛はどうしたんだ……。

ま、挨拶だけはしておくとしようか。

「おはようございます。奇遇ですね、こんな所で」

「お前、ルーデウス……！」

声を掛けると、ルークの顔がこわばった。

相変わらず、俺のことは好きではないらしい。

彼らのメンツは守っているつもりだが……まあ、最近は俺も有名になりすぎたし、彼らにしてみれば、面白くないのかもしれない。

俺はフィッツ先輩と仲良くできればそれでいいんだが。

「……おや？」

なんか今日のフィッツ先輩は雰囲気が違うな。

なんだろう。服装が若干違うのだろうか。いや、もっとこう、なんだろ……。

「フィッツ先輩、今日はちょっと、イメージ違いますね？」

そう言うと、フィッツ先輩は驚いたような顔をして、俺を見てきた。

ふむ。何が違うんだろうか。なんというか、物腰？　全体的にふっくらして見えなくもない。

と、見ていると、フィッツ先輩に顔を逸そらされた。

同時に、ルークがずいっと前に出てくる。

「ルーデウスか。どうした。こんな所で、何の用だ？」

彼はフィッツ先輩を背中に隠すように立った。

口調は穏やか。目線もやや強いが、睨にらむというほどではない。だが、声音は硬い。

何かまずいところに出くわしたのだろうか。

まさか、ルークとフィッツ先輩がデート中だとか？　ルークは実は男もイケる口で、フィッツ先輩とはナウい息子でレスリングな仲とか。王女の護衛がそんなホモホモしいとバレたら一大事なので、隠れてこっそり密会しているのだ。

冗談なのに、なんか自分で考えてちょっとショックだな。

「いえ、見かけたので声だけでも掛けておこうと思いまして……ええと、フィッツ先輩？」

先輩は先ほどから、俺の方を見ようとしていない。

……あれ？　もしかして、避けられてる？

何でだ。何かしたっけか。

「そうか、挨拶に感謝する。フィッツは、王女の護衛中は一言も喋しゃべらないことになっている。悪いが、察してくれないか？」

ルークは慇いん懃ぎん無ぶ礼れいな態度で、俺を追い払おうとしている。

……やはり、何かまずいタイミングで来てしまったのだろうか。

でも、一言も口きいてもらえないってどうなのよ。

「……」

フィッツ先輩は、俺の方を見ない。

いや、チラチラと見ているのだが、どうにも否定的な感じで、眉をひそめている。

あからさまに、早く行ってくれないかなー、って感じ。

こうまでされれば、俺だって気づく。拒絶されているのだ。

「どうした？」

「いえ、なんでもありません。失礼します」

俺はその場を後にした。

外面だけは平静は装えたと思うが、内心ではガツンときていた。フィッツ先輩に避けられたことが、何も考えられないぐらいのダメージとなっていた。

買い物をする気は失せた。帰ろう。

「……」

目の前には、少し汚れた白い道が続いている。雪が降り始めていた。

風が寒い。

魔法大学に帰ってきた。

道中あれこれと考えたが、どうしてフィッツ先輩に避けられたのかわからない。

考えてもわからない。嫌われるようなことはした覚えがない。

誰かに今の気持ちを相談……いや、愚痴りたい気分だった。

ザノバは確か、神子の研究とやらで魔術ギルドの方に出向いているはずだ。ジュリも連れていってるだろう。リニアとプルセナは……なんか真面目に聞いてくれなさそうだな。変に揶や揄ゆとかされそうだ。エリナリーゼはさっき別れたばっかりだ。バーディガーディも今日は学校には来ていないようだ。ナナホシ……は、割といっぱいいっぱいだから、俺の愚痴なんて聞いてくれないかもしれない。

ザッと考えて思いつかない。俺は友達が少ない。

なので、俺はそのまま図書館へと移動した。こういう時は、どうでもいい本でも読んで静かに過ごすのが一番だ。そうだな、何かスカッとする本がいいだろう。何かこう、英雄譚的な。

キシリカとかバーディガーディって本になってたりしないんだろうか。

奴らの本なら、きっとスカッとすることが書いてあるはずだ。笑いながら哀れな魔術師をぶっ飛ばしていく無双系のお話だ。

そんなことを考えつつ、図書館の中に入る。

守衛に目で挨拶。会話したことはないが、すでに顔パスになる程度には覚えられている。

入り口で雪を落とし、無詠唱魔術で服の表面をサッと乾かし、ほっと一息ついて中に入り、いつもの席へと向かう。

今日も、図書館は人気がない。この世界では、休日に図書館で過ごそうという生徒は少ないらしい。識字率も低いしな。

「…………あれ？」

そこにフィッツ先輩がいた。

彼は暇そうな顔で、本を読んでいた。いつも俺と一緒にいた席で、頬ほお杖づえをついて。

「あ、ルーデウス君」

そして、俺の姿を見かけると、いつものようにはにかんで笑いかけてきた。

「お帰り。早かったね。もう友達とは会えたの？」

「え、ええ……」

俺は彼の前に座り、まじまじとその顔を見た。

いつも通りだ。いつも通りの格好と、雰囲気だ。

そして違和感だ。

先ほど出会ってから図書館まで、俺はまっすぐやってきた。恐らく、最短ルートだっただろう。

なのに、なぜ、ここに彼がいるのか……。

「ど、どうしたの？　顔に何かついてる？」

フィッツ先輩はそう言って、自分の頬をペタリと触った。

しかし、この雰囲気。先ほど拒絶されたと感じた時と違い、警戒心も何もない感じだ。

今のフィッツ先輩は、俺を完全に受け入れてくれているような気がする。さっきと全然違う。

「さっきは、どうして無視したんですか？」

ふとそう聞くと、フィッツ先輩の笑顔が凍りついた。

その後、努めて真面目な表情を作る。

「実は、護衛中のボクは声を出しちゃいけないってことになっているんだ。『無言のフィッツ』だからね。ボクの声は子供っぽいからナメられるし、人前では……特にアリエル様の護衛中は声を出さないことになってるんだよ」

「そうですか。それにしては、アリエル王女の姿は見えませんでしたが」

「近くのお店にいたんだよ。信用のできるお店さ。護衛はボクらだけじゃないからね。彼女らがアリエル王女の傍そばを固めて、ボクらはちょっと離れた位置から見守る、そういうフォーメーションなんだよ。あ、これは他の人には言っちゃダメだよ？」

よどみなくスラスラと答えていくフィッツ先輩。まるで、そうした答えを事前に決めていたかのようだ。いや、決めていたのだろう。

「そうですか、そんな時に話しかけてしまい、申し訳ありませんでした」

「ううん、いいんだよ。ボクの方こそ、相手できなくてゴメンね」

少しばかり、察しがついてしまった。

恐らく。恐らくだが、なんらかの方法で、アリエル王女がフィッツ先輩に化けていたのだ。

魔力付与品マジックアイテムか、魔道具の、どちらかで。声を出さないのは、声は変えられないからだ。

もしかすると、目の色も変えられないのかもしれない。

フィッツ先輩がいつも目を隠しているのは、万が一王女の変装が見破られかけた場合を考慮しているから。うん、そう考えると辻つじ褄つまが合う。

先ほど避けられたのは、フィッツ先輩と仲のいい俺が不用意に接触すると、それがバレるからだ。

決して、俺がフィッツ先輩に嫌われたからではないはずだ。

そうだ、そうに違いない。俺、嫌われるようなこと、何もしてないもんな。

そういうことにしよう。

「そうなんですかー、フィッツ先輩に嫌われたかと思ってヒヤヒヤしましたよー」

「あはは……ボクが君を嫌いになるわけないじゃないか……」

フィッツ先輩は耳の裏をポリポリと掻かいていた。

その動作は彼の特有のものだが、最近はそんな動作を見ていても、ドキドキする。

こんなに可愛かわいい人がなぜ男なのだろうか。

……本当に男なのだろうか。気になる。

★　★　★

フィッツ先輩のことが気になる。

相変わらず、数日に一回程度しか会わないし、特別、何か話をするわけではない。

けれど、どうにも気になる。

彼の何気ない仕草が気になる。耳の裏をポリポリと掻く動作とか、一仕事終えた時の、ぐっと伸びをする動作とか。ふと目の前を通った時に香ってくる匂いとか。

そう、あと笑顔だ。あのはにかんだ笑顔が、どうにも頭に残る。

会えない日もそうだ。人混みを見ると、ふとフィッツ先輩の姿を探している時がある。

実際、彼は人混みにいることが多い。アリエル王女とそのご一行は学校でも有名だ。生徒会の活動なんかでも、数名で塊になっていることがよくある。

フィッツ先輩はそうした人々の中でも、一目置かれている。

彼は無言のフィッツと呼ばれ、滅多に口を開かないけど、王女の護衛として、魔法大学でもトップクラスの実力を持っている。一目置かれて当然だろう。

そんな彼を、俺は目で追っている。

この症状が何なのか、俺も知っている。

恋ってやつだ。

俺は、男に恋しているのだ。いや、本当に彼は男なのだろうか。

そこだ。これは命題だ。フィッツ先輩が男か女か。答えによって、俺がホモかノンケかに分かれることとなる。ぶっちゃけ、病が治る気配もないので、どっちでもいいっちゃいいのだが……。

できれば女であってほしい。

というわけで、俺は情報収集に乗り出した。

本人に聞くのが一番手っ取り早いが、それは最後の手段だ。

もしかすると、女顔であることを非常に気にしているかもしれないからな。

まず、俺は職員室へと赴いた。教員棟になら名簿もあるだろうし、名簿には、きっと真実が書いてある。生徒の個人情報は渡せないと言われても、性別ぐらいなら教えてくれるかもしれない。

そう考え、俺は教員棟へと向かった。

大量にいる教師の中から、四年生の担当。フィッツ先輩のクラスの担任を探し、聞いてみた。

「フィッツ先輩の性別について、少々お聞きしたいのですが」

「彼のことは、教えられません」

「そこをなんとかなりませんか」

教師は随分とおどおどしていた。

どうやら、俺が怖いらしい。最近、生徒に怯おびえられていることは知っていたが、まさか教師にも怯えられているとは。いや、好都合か。

「なんとかならないと、僕の太くてたくましい岩砲弾ストーンキャノンがあなたの尻に酷ひどいことをするかもしれませんよ」

「ヒッ……！　それは……いや」

「それとも、水系のイタズラの方が好みですか？」

「……も、申し訳ありませんが！」

教師は頑固なものだった。脅しに屈しないとは、見上げた根性だな。

「冗談ですよ」

俺はそいつから聞き出すのを諦あきらめ、ジーナス教頭のところへと移動した。

下でダメなら上に聞けばいい。

ジーナス教頭は書類の山と格闘していた。これだけ巨大な学園だ。教頭の仕事も多いのだろう。

邪魔するのは悪いが、なに、一言二言で済むことだ。

「ジーナス先生」

「これはルーデウスさん」

「忙しそうですね」

「いえいえ、ルーデウスさんが問題児を抑えてくれているので、かなり仕事が減っています」

問題児。

誰のことだ？　バーディガーディか、ザノバか……どっちも、どう見ても児童じゃないんだが。

「本日はどうしましたか？」

「はい、実はフィッツ先輩のことを聞きたくて」

そう言うと、ジーナス教頭はぴくりと眉を動かした。

「申し訳ありませんが、彼らのことに関しては、上から圧力が掛かっていまして」

「そうなんですか」

上のことなんざうっちゃって俺の質問に答えろよ。

と、言いたいところだが、疲れ果てたジーナス教頭の顔を見るに、やめておいた。学校もいろいろあるだろうしな。第二王女を受け入れる代わりに資金援助を受ける、とかやっているかもしれない。

「せめて、性別だけでも教えてもらえませんか？」

「性別……ですか……うーむ」

ジーナス教頭は苦笑した。相変わらず苦笑の多い人だ。

彼が考えていたのは、一分ぐらいだろうか。何もしないで待つ一分というのは、長いものだ。

「彼は…………男性です」

最終的にジーナス教頭はそう答えた。

結局、フィッツ先輩が男か女か、わからなかった。

ジーナス教頭は「男性」と答えたが、圧力も掛かっているみたいだし、いろいろ考え込んでいて、嘘か真まことかわからない。

ただ、その直前にジーナス教頭はフィッツ先輩のことを「彼ら」と言っていた。

アリエル王女が主体であり、女二人、男一人の集団を指すなら、「彼女ら」というのが自然ではなかろうか。

いや、これも屁へ理り屈くつだ。言葉の揚げ足取りにすぎない。理由には程遠い。

「……」

気づけば、俺は図書館に来ていた。いつもフィッツ先輩と一緒に調べ物をしていた席。

そこに座り、ため息をつく。

「はぁ……」

俺は彼が男であるか、女であるかを知ってどうするのだろうか。

仮に女だったとして、告白でもするのだろうか。

好きですと言うのか、この俺が？

それはそれで大事だとは思うが……しかし、何か違うな。そうじゃない気がする。

大体、告白した後はどうしようというのだ。

後。そう、後だ。俺の今の体で、どうしようというのだ。俺のクレーンは反応しないが、ガス欠というわけではない。頭の方は煩悩で満タンだ。

いずれ我慢できなくなる。できないことに我慢できなくなる。自分が辛つらくなる。

そうだ。俺は愛とか恋とか、そういう何にでも使える便利な言葉でごまかしたりはしない。

俺はフィッツ先輩としたい。

いろいろとだ。あんなことやこんなことをしたいのだ。いや、そこまで行かなくてもいい。

「せめて自家発電がしたい……」

と、その時。ポンと肩を叩かれた。

顔を上げ、後ろを振り向くと、そこに、フィッツ先輩がいた。

「何をしたいって？」

フィッツ先輩が、小首をかしげて、俺を覗のぞき込んでいたのだ。

「うおぉ!?」

驚いて、立ち上がる。椅子が足に引っかかった。

「わっ、危ない！」

フィッツ先輩が手を伸ばす。

俺の手を掴む。しかし、フィッツ先輩の力では、俺を支えきれなかった。

「うわあ！」

もつれるように、転んだ。椅子を巻き込んで、机を大きく押し出しながら。

俺たちは倒れ……気づけば、俺の上に、フィッツ先輩がいた。

俺はフィッツ先輩を抱きかかえるように、転がっていたのだ。

「……」

極めて近い距離に、フィッツ先輩の顔があった。

サングラスでその表情はわからないが、その鼻び梁りょうや、薄い唇が目の前にあった。

軽いが、しっかりとした重さは、人のぬくもりを、俺に伝えてくる。

ふわりと、いい匂いが鼻を刺激する。フィッツ先輩の匂いだ。一日中嗅かいでいたいと思う匂いだ。

俺の手はフィッツ先輩の腰と尻に回っている。

細い腰だ。とても男とは思えない。尻肉は女性にしては少々薄く感じたが、しかし柔らかい。とても男とは思えない。これを触っているだけで、俺の悪い子ちゃんがムクムクと。ムクムクと……。

あ。

「あ、ご、ごめっ」

顔を真っ赤にして、慌てて謝り、立ち上がろうとするフィッツ先輩。

「フィッツ先輩……やっぱり女だったんですね……」

フィッツ先輩が、ハッとしたような顔をした。

口をパクパクと動かし。最後には、首を振った。

「ち、違う……ぼ、ボクは男の子だよ！」

フィッツ先輩は慌てて立ち上がり、そして、そのまま数歩後ずさり、踵きびすを返して走り去った。あっという間だった。

「…………」

すぐ脇のテーブルには、数冊の本が置いてあった。

いつぞやのように授業の資料でも取りに来たのかもしれない。

フィッツ先輩は女だった。

重要なことだ。とても重要だ。しかし、そんな重要なことより。そんなことより。

「立った……」

この約三年間。

うんともすんともしなかった、不動なるものが、立っていた。今の接触で、この数年、挫折し続けていたものが、立っていた。右手で触ってみると、雄々しくも確かな感触を返してくる。

「…………そうか」

俺はこの時、初めて人神の言葉を理解した。

なるほど、確かに。そういうことなら図書館で調べるべきだろう、と。

「でも、フィッツ先輩は隠しておきたいのか」

一人呟く。

フィッツ先輩が何かを隠していたのは、最初からわかっていた。

男装をして、王女の護衛で。何かを隠していた。事情はあるのだ。

確かに立った、大地に立った。しかし、俺は、これ以上は踏み込めそうもない。

俺が踏み込めば、迷惑になる。

せっかく男装までして正体を隠しているのに、俺のせいで正体がバレるかもしれない。

俺はフィッツ先輩が好きだ。そんな好きな相手に事情があるとする。その事情を、俺の事情で暴くべきなのだろうか。数年ぶりに煮え滾たぎっているこの欲望を、ぶつけるべきなのだろうか。

否だ。

俺がすべきなのは、フィッツ先輩の正体を暴くことではない。事情を汲くんで、秘密を守ることだ。

ていうか、そうでもしないと、「黙っててやるから今晩俺の部屋に来いよ」とか言ってしまいそうだ。今までお世話になったフィッツ先輩に、そんなことを……。

ああ、でも言いなりになって、俺の前であの分厚い衣装を一枚ずつ脱いでいくフィッツ先輩。

「そんな人だと思わなかったよ」なんて悔しそうに言いつつ、下着姿になって……。

そして最後の一枚を……。

いやいやいや。いかんいかん。それはいかん。

彼……いや彼女には何度も助けられたじゃないか。その恩を仇あだで返すなど、許されざることだ。大体、「そんな人」だとは思われたくないしな。俺は紳士だ。

よし、今まで通り、できる限り男として扱おう。

そして、もしバレそうになったら、それとなく助けてやるのだ。

そう、入学初日に彼女が助けてくれたように。きっと、あの時だって、危なかったはずだ。寮の協定に口出しをして、自分の立場をふいにしそうになったはずだ。

でも、彼女は俺を助けてくれた。

なぜかはわからないが、とにかく助けてくれた。もし似たような状況になったら、次は俺の番だ。

俺がフィッツ先輩を、助けてあげるのだ。

「まてよ、女だとすると……」

と、そこまで考えて、ふと、思い出した。

今まで、ずっとフィッツ先輩を男だと思って言ってきた、シモネタの数々を。

例えば、奴隷市場でのセクハラ発言とか。リニアとプルセナを捕まえた時のセクハラ発言とか。

杖つえを持たせてのセクハラ発言とか。

悶もだえた。

悶え終わる頃、息子はまた引きこもりに戻っていた。

揉もんでもさすっても、出てこなかった。床ドンをしてこないだけ昔の俺よりマシだが……。

せめて一回ぐらいは、一・二一ジゴワットの電力で時空間を超越するような快感を得ておきたかったのだが……。

どうやら、まだ完治には程遠いらしい。

まあいい。兆しは見えたのだ。焦らずに行こうじゃないか。

とりあえず、今から自室に帰ってさっきの感触を思い出すところから始めよう。

★　★　★

翌日。

俺は寮の自室にあるベッドで、だるい体を起こした。

久しぶりに目覚めた相棒のことが気がかりで、あまり眠れなかった。

相棒は何事もなかったかのように沈黙を続けている。

俺の脳内は、すでにフィッツ先輩のことで一杯だったが、相棒は知らん顔だ。

この行き場のない昂たかぶりを相棒と一緒に発散させたいと思ったのだが、まだ相棒の機嫌は治りきっていないのか。それとも、記憶だけではダメなのか。

匂いか、感触か、それとも声か。フィッツ先輩の存在がＥＤ回復の鍵となるのは間違いないらしい。人神の言葉は正解だったのだ。俺が気づかなかっただけで、すでに治療薬は存在していたのだ。

とはいえ、冷静になって考えてみると、一つの問題が出てきた。

これ、どうやって治療に入ればいいんだろうか。

フィッツ先輩は正体を明かさない。俺も、フィッツ先輩に嫌われたり警戒されるようなことはできる限りしたくない。

ＥＤの治療とフィッツ先輩の信頼。

せめてあと半年早く彼女が女性であると気づいていれば、前者に重きを置いて彼女の事情など何も考えずにＥＤ治療に邁まい進しんしたであろう。

だが、今となっては恋慕の情の方が大きくなってしまった。

こうなると、エリスの時のように、性欲に任せて行動し、振られるようなことは避けたい。

「……これも、なるようになるのかね」

男装した王女の護衛にＥＤ治療をねだる男、か。

その演目は、さぞ面白いんだろうな。面白けりゃおひねりをくれたっていいんだぜ、人神さんよ。

「ふっ」

と、俺はわざとらしくニヒルに笑い、下段しか使っていない二段ベッドから出て、ぐっと伸びをする。

「あふぁ……」

あくびが出た。寝不足だな。

部屋の隅に置かれた桶おけの前に移動し、中を温水で満たす。

そこに映るのは、そこそこ良い感じの少年だ。

前世界の標準で照らしあわせれば、決してブサイクとはいえない。

パウロのＤＱＮっぽいちゃらけた顔に、ゼニスの優しい面影をプラスした顔。悪くないとは思うが、しかし、この世界の『美形』からは少々外れる。

何度見ても、自分の顔だとは思えないが、それも慣れた。前世より悪くないというだけで、十分満足できる。しかし果たして、この顔はフィッツ先輩の好みに近いのだろうか。

いや、よそう。考えてもしかたないことだ。

彼は男。俺は何もしない。そういうことにするのだ。

ふと、そのまま顔を洗おうとして、自分の顎のあたりにうっすらと何かがついているのを発見した。指で触ってみる。引っ張ってみると、肌が少しだけ引きつった。

ヒゲだ。産毛のようなヤツが一本、ちょろりと生えているのだ。

「もうそんな歳か……」

こっちの世界でも、人族の二次性徴の年齢はそれほど変わらない。パウロがあまり毛深いほうではなかったせいかヒゲはちと遅かったが、それ以外の毛は生えてきている。

他の種族となるとどうなっているのかはわからないが、フィッツ先輩はどうなんだろうか。

長耳族の生態は知らないが、あっちの方の毛は生えていたりするんだろうか。

ん……あれ？　なんか引っかかるな。

「…………なんだっけか」

引っかかるが、それが何か思いつかない。

何か、何か忘れてる。しかし、思い出せない。

「まあいいか」

思い出せないまま、俺は産毛のようなヒゲを剃そり落とした。

何も答えが出ないまま、丸二日が経過した。

フィッツ先輩との接触はない。俺も、急にフィッツ先輩を探したりとか、不審な行動を取るつもりはない。いつも通り、いつも通りだ

だが、三日目の朝。男子寮の廊下に、ルークが待ち構えていた。

俺は慌てない。何かしらのアクションはあると思っていた。

「おはようございます、ルーク先輩。珍しいですね、こんな時間に」

できる限り快活に声を掛けたが、ルークの顔は浮かない。

不機嫌そうな目で俺を見ている。

「フィッツのことで話がある」

やはりか……だが、この件に関しては、俺も答えを一貫させる。

「僕は何も知りません」

「ほう、何を知らない？」

ルークの詰問口調の声。

この間のフィッツ先輩のことで、探りを入れているのかね。

……となると、もしかすると性別については俺に確信がないと思われているのか？

密着して、あんなことを聞いたのだが、フィッツ先輩は自分は女だとは答えてない。

別に胸を揉んだわけでもなければ、どこぞの尻尾生えた少年のようにパンパンしたわけでもない。

まだ隠し通せる、そう思っているのかもしれない。そういう方向なら、俺も異論はない。

しかし、フィッツ先輩の秘密、よほど知られてはまずいのだろうか。

いや、もしかすると、俺がグレイラット姓であることも関係しているのかもしれない。

だが、俺はすでに、ボレアスとの縁は切れている。いや、それともパウロの件か？

どちらにせよ、ここは、ハッキリと言っておかなければな。

「改めて言っておきますが……ルーク先輩、僕はあなた方と敵対するつもりはありません。フィッツ先輩の正体も知らない。僕は何も知らないのです」

「……知らないフリをしてくれると？　なぜ？」

「僕はボレアスとも、ノトスとも縁は切れていますし……何よりあなた方と敵対するのが怖いので」

ルークの端整な顔が驚きに歪ゆがめられた。

何かマズイこと言っただろうか。知らぬ存ぜぬで通したほうがよかっただろうか。

「では、そういうことです」

「ああ、邪魔したな……」

何も言わないルークにそう言って、俺はその場を後にした。

その日、一日の授業を終え、ナナホシの実験に赴いた。

「あ、ルーデウス君……」

すると、ナナホシの部屋の前に、なぜかフィッツ先輩がいた。

俺の記憶が正しければ、フィッツ先輩が手伝いに来る日はもう少し後、フィッツ先輩が王女の護衛を休む日だ。

今日は休みの日ではなかった。そのはずだというのに、フィッツ先輩は来た。

王女の護衛ではなく。実験の方に来た。

理由はやはり、先日の一件によるものだろう。

フィッツ先輩との肉体的な接触。そして、ルークとの対話。

もちろん、俺はフィッツ先輩と、そしてアリエル王女と敵対するつもりはないと言ったが、向こうがそれを信用する理由はない。むしろ、敵対を疑うであろうことは明白だ。相手の秘密を知るってのは、そういうことだ。

なら、今日のフィッツ先輩の目的は、俺の監視だ。ルークとの対話が真実かを、確かめに来たのかもしれない。

ふっ、今日の俺は冴さえてるぜ。

「……」

「なに？　あなたたち、喧けん嘩かでもしたの？」

押し黙る俺と、緊張の面持ちのフィッツ先輩。

それを見たナナホシが、魔法陣を描きながらポツリと聞いてきた。

「べ、べ、別に喧嘩なんてしてないよ！」

対し、あからさまに挙動不審なフィッツ先輩。

慌てるフィッツ先輩は可愛いな。でも、やはり、疑われている。

こういう時は、どうすれば信頼を得られるのだろう？

やはり、アリエル王女に貢ぎ物とかしたほうがいいのだろうか。

菓子折りぐらいしか思いつかんが、かなり警戒されてるみたいだし、逆効果かもしれん。

「なんでもいいけど、私を巻き込まないでよね」

ナナホシは舌打ちの一つでもしそうな声音で言った。

彼女はこの世界の厄介事は極力避けていく方針だ。フィッツ先輩はアスラ王族と関係が深く、そんな相手と俺の喧嘩に巻き込まれたくはないのだろう。

もっとも、こんな口のきき方をしていては、いつか誰かと問題を起こすだろうが……言う相手が俺ぐらいしかいないようだし、それは問題ないか。

まあ、この世界とかかわり合いになりたくないというのなら、それでもいいだろう。

俺がとやかく言う問題じゃない。

自分の目的を妨害されない程度に愛想よくしておいたほうがいいとは思わなくもないが、毎日必死で魔法陣を描き続けている彼女に、コミュニケーションにまで労力を割けとまではなかなか言えない。

「…………ちっ」

いつもはフィッツ先輩やナナホシと他愛ない雑談をしながら行われる実験だが、今日はひたすらに無言で、時折ナナホシの舌打ちだけが響き、微妙な空気のまま実験は終わった。

「…………お疲れ様」

ナナホシは疲れた声で、終了を告げた。今日も進展はなしだ。

実験の帰り、やはり俺とフィッツ先輩の間に会話はない。

何かを喋らないと、今までと同じように振る舞わねばと思うが、しかし何を喋るべきか。

口を開けば、「おっぱい見せて」とか言いそうな気がしてしまう。

思いつかないまま、女子寮の分かれ道に着いてしまった。

「ねぇ、ルーデウス君」

いつも別れる場所、そこでフィッツ先輩は数歩ほど歩き、意を決したように声を掛けてきた。

「ん？　なんですか？」

口元にあった手はギュっと握られて、胸のあたりに押し付けられている。

何かを言われる。もしかすると、性別のことかもしれない。そう思って身構えたところ、

「……ごめん、やっぱりなんでもない。じゃあね」

「はい。また、今度」

フィッツ先輩は俺から視線を外して地面の方を見つつ、そう言って踵を返し、足早に歩き去ってしまった。

「ふぅ……」

その背中を見ながら、俺は胸の奥にモヤモヤしたものが残っているのを感じていた。

フィッツ先輩の邪魔にならないよう、ＥＤ治療は諦めようと決めたけど……。

やはり少し、辛い。

第九話「森の雨　前編」

夕方の生徒会室。

そこには、三つの人影があった。

一人は誰が見ても振り返るような絶世の美少女。アリエル・アネモイ・アスラ。

一人はやや濃いが女性を虜とりこにする美貌の騎士。ルーク・ノトス・グレイラット。

「……それで、話とはなんでしょうか？」

二人から見て机を挟んだ向こう側、そこには一人の少年が立たされていた。

白髪にサングラス、男子用の制服に身を包んだ彼の名は、フィッツ。

彼は二人を前にして、萎縮したようにお腹の前で手を合わせ、もじもじと指先を弄もてあそんでいる。

「…………」

アリエルはそんなフィッツを見ながら、口を開いた。

「先日、買い物に出ている時に、ルーデウスが来ました。フィッツの行動を怪しんでいました」

ゆえに、アリエルは先んじて言葉を発した。

「……」

「フィッツが図書館でルーデウスに押し倒され、自分は男だと大声で宣言した、という噂うわさも耳に入ってきました」

「……」

「さすがに、確信したでしょうね。体まで触られたのなら」

「……」

「でも、ルーデウスはフィッツの秘密を喧けん伝でんするつもりはないようですね。私を恐れている……と言ったらしいですが、実力的に見て本気でそう思っているとは考えられませんので、きっとフィッツに対して義理を通そうとしているのでしょう。なかなかいい心構えです」

アリエルはそこまで言って、じろりとフィッツを睨ねめつけた。

「それで、あなたはどうするのですか？」

強い口調に、フィッツの肩がビクリと震えた。

「私はその件について、ゆっくりでもいいとは思っています。ですが、半年もの間、何ら進展がないとなると、私としても、一言ぐらい言いたくはなりますよ？」

アリエルはそう言って、フィッツの言葉を待った。

フィッツのサングラスの奥の瞳がどうなっているのかは、彼女にもわからない。

だが、モジモジと指を弄いじくる彼女の姿については、よく知っている。このフィッツは、ダメな時のフィッツだ。

言葉に詰まり、何も言えなくなってしまっている時のフィッツだ。

もう少しすると、彼女はごめんなさいとか、もう少し待ってくださいとか、そんな言葉でこの場を終わらせようとするだろう。

ゆえにアリエルは言葉を続けた。

「私もいい加減、あなたがウジウジと悩んでいるところを見るのは飽きてきました」

この言葉は、アリエルの本心ではない。

彼女は飽きてなどいない。やきもきしてはいるが、飽きたわけではない。

ただ、ルーデウスがサイレントと懇意になり、フィッツとだんだんと会わなくなり、日に日に暗くなっていく彼女の姿が、見るに耐えなかったのだ。

「ですから、そろそろ勇気を出して、彼に正体を明かしたらどうですか、フィッツ……いえ」

「シルフィ」

そう呼ばれたフィッツは、口元をキュっと結んで顔を上げた。

そして、己の顔にかかる黒いサングラスを外した。

その下には少女の顔があった。少年のようだという形容詞が当てはまらない美少女の顔があった。

ルーデウスの幼おさな馴な染じみシルフィエットがそこにいた。

「ボクは……」

彼女は意を決したように口を開きかけ、しかし泣きそうな顔ですぐに口をつぐんだ。

それを見て、アリエルは察した。薄々感づいていたことでもあった。

「シルフィ。これで三度目になりますが……」

「……」

「あなた、何かやりたいことがあるのではないですか？」

やりたいことはある。

だが、シルフィは首を振った。

そのやりたいことは、二重の意味でできなかった。

一つは恐怖から。ルーデウスに忘れられているかもしれないという思いから。

もう一つは、目の前の友人に対する思いから。

このやりたいことを成し遂げようと思えば、シルフィはアリエルの元から離れることになりかねない。

一緒に生死を乗り越え、目的に向かって頑張ってきた仲間への裏切りなのだ。

そんな思いを胸に口をつぐむシルフィ。彼女に対し、アリエルは言った。

「シルフィ。私は……あなたに何度も助けられました」

それは優しい声音だった。

「アスラ王城で、あなたが空から降ってこなかったら、私はあの場で死んでいたでしょう。一緒に寝た時に、刺客から守ってくれたのもあなた。赤竜の上顎あごで多勢を相手に戦ってくれたのもあなた。今までずっと助けてくれた」

「でもそれは、王宮に転移して、何がどうなってるのかわからなかったボクを、アリエル様が助けてくれたから……」

シルフィの言葉に、アリエルはゆっくりと首を振った。

「その恩は、アスラ王国から追い出された時に終わったのです。それ以後は対等。私は言葉巧みにあなたを利用していたに過ぎません」

「ボクは利用されたつもりなんてない！　友達だから助けようって思っただけだよ！」

シルフィが目を剥むいて怒鳴ったが、アリエルは静かに微笑ほほえむだけだった。

そして、それが言いたいのだとばかりに、口を開いた。

「そうですね。ですから私も、あなたという友人を助けたいのです」

「え？」

「あなたのことですから、私に遠慮をしているのでしょう？　でも、あなたは私の配下ではなく、友人なのですから、無理に私と目的を同じにする必要もありません。やりたいことができたのなら、私の元から離れ、そちらを優先なさい」

アリエルの優しい言葉に、シルフィの心は揺れた。

揺れながらも、絞り出すような声でシルフィは言った。

「でも……それは、裏切りだよ」

「いいえ、裏切りではありません」

即答であった。

「逆に今、あなたを束縛したら、私の方が、裏切り者になります」

アリエルの主張は、アスラ王国なら通らないことであっただろう。

アリエルは王女で、シルフィはしがない田舎村の狩人の娘だ。

今でこそ守護術師という立場だが、どちらにせよ対等ではない。

だが、ここはラノア王国であり、アリエルはほぼ島流しの状態でここに来ている。

だからこそ、通るのだ。

とはいえ、例えばルークなら、大きく反論しただろう。自分はアリエルの配下であることに誇りを持っている。だから、どうかそんなことを言わず、自分に命令してくれ、束縛してくれ、と。

シルフィとて、アリエルに忠誠とまではいかないまでも、従うに足る人物と認めている。自分を犠牲にしろと言われれば、素直に従うぐらいには。

シルフィがそれを口にしなかったのは、アリエルの言葉が優しさに満ちていたからだ。

「まさかシルフィ、あれだけ世話をした私に裏切り者の汚名を着せたりはしませんよね？」

「そんな！」

恩着せがましい言い方に、シルフィは驚いた様子で顔を上げた。

アリエルは厳しい顔でシルフィを見ていた。その強い視線に、シルフィは思わず目を逸そらしたくなるが、その気持ちを抑えつつ、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「勇気を出して言ってごらんなさい。今、あなたは、何をやりたいのか」

「ボクは……」

シルフィはそこで口をつぐみ、グッと拳を握った。

やりたいことはわかっている。あと必要なのは、それを口にする勇気だけ。

いつしかなくしてしまった勇気。

それは目の前の友人が持っていて、たった今、シルフィへと戻してくれた。

「ボクは、ルディと添い遂げたい」

「よく言えました」

アリエルは微笑んだ。

作った笑顔ではなく、滅多に見せない本当の笑顔で。

「それでいいのです。まずは自分のことです。私のことを気にかけてくれるのは、それが終わった後でも遅くはありません」

ルークもまた、本心を吐露したシルフィに、優しい視線を向けていた。

「そうだ。まずは自分のことを片付けろ」

彼の心情は複雑だったが、しかし今はアリエルの判断を信じたのだ。

「でも、もしルディがボクのことを思い出してくれなかったら、きっと立ち直れないと思う」

そんな言葉に、アリエルとルークは苦笑しながら顔を見合わせた。

「それは、今から考えましょう」

アリエルの優しい声で、作戦会議が始まった。

★　★　★

「やはり、正面から『ブエナ村で一緒に育ったシルフィエットです』と言うのがいいのではないでしょうか」

「無理でしょう。これだけ思い出せないのですから、完全に忘れているでしょう」

ルークの言葉に、アリエルも考える。

確かに、忘れている可能性は高いだろう。シルフィとルーデウスが別れたのは八年前。八年もあれば、人は人を忘れることができる。少なくとも、この一年間で、シルフィはルーデウスの口から「シルフィ」という単語を聞いていないらしい。

となれば、シルフィエットという存在そのものを忘れている可能性が高い。

思い出させるには、どうするべきかと、アリエルは自分を例にして考えてみる。

自分とて、八年前につかえてくれていた侍女の名前を覚えているわけではない。

しかし、何人か覚えている者もいる。例えばリーリャ。彼女は物心ついた頃にいなくなり、顔もおぼろげだったが、目の前で自分のために戦ってくれたことはよく覚えている。

「シルフィ、何か彼との思い出はありませんか？」

「思い出ですか？」

「そう、人は能力と思い出によって人を覚えます。だからこそ、貴族は事あるごとにパーティを開き、そこで人を紹介しあうのです。美辞麗句を重ね、難しいダンスを洗練された動きで踊り、少しでも印象に残るように……。貴族は多いので、ただ会っただけでは、すぐに忘れてしまいますからね」

シルフィの能力は記憶に残りやすい。

無詠唱魔術は、世界的に見ても行える人物は少ない。シルフィやルーデウスぐらいの年齢で行える人物は、ほぼ皆無だろう。しかし、それでもルーデウスは思い出さなかった。

なぜか。

これには三つの理由がある。

一つは、ルーデウスが前世において負け犬の人生を送ってきたからである。そのせいで自分ができるのだから、他の者でも簡単にたどり着けるだろう、とそんな意識を持つに至っている。

一つは、ルイジェルド、キシリカ、オルステッド、バーディガーディといった存在のせいである。こうした圧倒的強者との出会いは、この世界には自分より凄すごい人間がゴロゴロしているという認識を持たせる結果となった。無詠唱の使い手ぐらいはそこそこいるだろう、と。

そして、アリエルの存在である。そこらの一般人が無詠唱を使ったのならまだしも、王女の護衛が無詠唱魔術を使うという事実が、彼の認識を誤らせたのだ。王女の護衛なら、それぐらいできるだろう、と。

「思い出……えっと、前にイジメられてたって話はしたよね」

「ええ、髪の色でイジメられていたと聞きました」

ちなみにシルフィは、自分の元の髪色が緑だとは告げていなかった。

緑であると知られれば、王女やルークからも奇怪な目で見られるかもしれない、そう思っていた。

信頼がないわけではない。ただ彼女は怖かったのだ。

ゆえに、生まれた時から髪は白と、そう言い続けてきた。

一度ついた嘘うそは訂正しにくく、幸いにして、白になった彼女の髪の色は、元の色に戻ることもなかった。

本来なら、今この瞬間にも髪が緑だったことを告げるべきだろうが、幼少期のイジメは彼女の心に深い傷跡を残しており、その行動をためらわせた。

「その時に助けてもらったのがルディとの出会いで、ボクにとっては一番の思い出だよ」

「…………そうですね」

アリエルは考える。

シルフィを暴漢に襲わせ、それをルーデウスに助けさせる。そんな作戦を。

一時期、ルークがよくやっていた手であり、古典でもある。

しかしながら問題がある。

シルフィは強い。今はこんなザマであるが、いざ戦闘となれば判断は早く、的確である。

恐らく、そんじょそこらの暴漢であれば、瞬殺してしまうだろう。ルーデウスも、『フィッツ』の強さに関しては、少なからず認めているはずだ。

そんなシルフィを追い詰められる手て練だれ。いるだろうか。

……いる。

現在、荒事に強い冒険者クラン『サンダーボルト』がこの町に来ている。いくらか金さえ積めば彼らを雇うこともできるだろう。

だが、彼らはルーデウスとは懇意という噂を聞いた。

『泥沼のルーデウス』と『ステップトリーダーのゾルダート』がカフェでお茶をしていた、という噂だ。そこには、『竜道のエリナリーゼ』と、『クリフ・グリモル』もいたという。よって、クラン『サンダーボルト』に依頼するのは却下である。

また仮に、全然関係なさそうな冒険者に依頼したとしても。

恐らく、冒険者『泥沼のルーデウス』の顔は、アリエルが思っている以上に広い。

無関係な冒険者を選んだつもりでも、なんらかの経路でつながりがある可能性がある。

となると、話がややこしくなる。もしかすると、人死にも出るかもしれない。

アリエルも、こんなことで人死にを出す気はない。

冒険者ですらない、そこらのゴロツキに襲わせるのも一つの手である。

だがあまり弱い相手であると、それこそルーデウスがシルフィに対して失望する可能性もある。

それが「俺が守ってやる」という感情につながればいいが、頼りになる先輩として売ってきたシルフィである。逆効果となる可能性が高い。

その後のことを考えればシルフィの株を落とすようなことは極力避けたほうがいい。

つまり、暴漢に襲わせる案は却下だろう。

「他に、思い出はありませんか？」

「えぇと……あ、もう一つあるよ」

シルフィは思い出しつつ、顔を赤くする。

「最初、ルディはボクのことを男だと思ってたんだけど、魔術の練習をしてたら雨が降ってきてね。ルディのお家でお風呂に入ることになったんだけど、ルディが、その、無理やり脱がそうとして……」

そこまで言いかけて、シルフィはルークの方を見た。

ルークはその視線を受けて、黙って両手で耳を塞ふさいだ。彼は空気の読める男であった。

「そ、その、パンツを、引きずり下ろされて……。そ、それで、その、見られちゃって、やっと、女の子だって、わかってもらえて」

それから、ルーデウスがしばらく落ち込んでいたと、シルフィは話した。

ちなみに、その後の話は、アリエルも以前聞いていた。

ルーデウスが『フィッツ』の正体を暴かないのは、そうした過去があるからだろう。

シルフィのことは覚えていなくとも、無理やり正体を暴けばロクなことがないと無意識下で思っている部分もあるのだろう。

「それは……素敵な話ですね」

同時に、これしかない、と考えた。

同じシチュエーションを作り出し、彼自身の手でシルフィを脱がすのだ。

そして、そのままの勢いで言ってしまえばいい、と。

「わかりました。では、それで行きましょう」

鶴の一声である。

「ルーク、耳から手をどけなさい。これから作戦を話します」

しかし、アリエルはそこで、ふと思い出した。

シルフィのヘタレ加減である。これをどうにかしなければ、同じ結果に終わるだろう。

「その前に、改めて一つ確認しておきます」

「は、はい」

「シルフィ、先ほど添い遂げると言いましたが、ルーデウスと具体的にどうなりたいのですか？」

聞かれ、シルフィは考える。

ルディと具体的にどうなりたいのか。自分はどうしたいのか。

一緒になりたいと思う。彼には好意を持っている。ずっと好きだったし、再会してからはもっと好きになった。

具体的な妄想はずっとしてきた。

例えばそう。ルディと結婚した後の生活のこと。

想像に出てくる家は、ブエナ村でルディが住んでいた家だ。

あれぐらいの家に住んでいる。

ベッドは一緒。朝起きると、ルディが隣に寝ている。ルディはおはようと言ってキスをしてくれる。ルディはすぐに着替えて、朝のトレーニングに行ってしまう。

階下に行って食事を作る。朝食を作るのは妻の仕事だ。朝食はそんなに豪勢じゃなくていいけれど、ルディはしっかり食べる人だから、量は多めに作る。

朝食ができる頃、ルディが戻ってくる。そして、ご飯を食べて、今日も美お味いしい……とは言わないかもしれない。ただ、ルディは黙々と食べる。シルフィはそれをにこにこと見守る。

おかわりの声に、シルフィがよそってあげる。

朝食が終わったらルディはお仕事。お弁当を持たせてあげて、見送る。シルフィもまた、アリエル王女の所に行く。ルディの両親のように共働きだ。ルーデウスの仕事が何かは想定していないが、妄想ではそんなものは誤差の範囲である。

シルフィが仕事を終えて戻ってくると、玄関でルディと鉢合わせる。ルディはシルフィを見つけると、苦笑しながら肩に積もった雪を払い、抱き寄せてくれる。二人で家の中に入り、暖炉に火をつける。

お湯の準備は、すぐに済むだろう。身を清め、体を温めたら食事の準備だ。準備の間、ルディは暖炉の前で、人形でも作っているだろうか。

夕食では朝食と違って、ルディは饒じょう舌ぜつだ。

今日は仕事場で何があった、こんなことがあった。その全てがシルフィの想像もつかないような凄い出来事で、シルフィはくすくすと笑いながら、素直に凄いねと言う。

食事が終わったら、暖炉の前のソファでゆったりと過ごす。シルフィはルディにぴったりと寄り添い、ルディの手は肩に回っている。何かを喋しゃべる日もあるし、何も喋らない日もある。

ただ、しばらくして視線が絡み合い、顔が近づいていく。そして重なるシルエット。

ルディはシルフィを抱え上げると、暖炉の火を消して寝室へと入っていく。

（ルディはたまに下品になるから「子供の数は何人がいい？」なんて聞いてくるかもしれない。そしたらボクも下品になって「ルディったら、ボクに何人産ませたいの？」なんて聞き返して。ルディはくすりと笑って「たくさんかな」なんて言ってボクの衣服を脱がせて……。そしたらボクもくすって笑って「じゃあ、たくさんしてね」……なんて言っちゃって！）

「──なんて言っちゃって！」

「コホン」

「ハッ！」

アリエルの一言で、ダダ漏れになっていた妄想は打ち切られ、シルフィは真っ赤になった耳をいじくりながら、顔を伏せた。アリエルはその様子を見て、静かに言った。

「その妄想……自分を他の女に置き換えてみてください」

妄想でルーデウスの妻役となっているのがナナホシになった。

シルフィは、隣の家の窓から、二人の情事を覗のぞき見る役に。

ルディとナナホシはシルフィの視線に気づくと、フッと笑ってカーテンを閉めた。

「嫌でしょう？」

「い、いやです！」

「よろしい」

アリエルは重々しく頷うなずき、言った。

「シルフィ、この作戦は、あなたの努力次第です」

「は、はい！」

アリエルは、これではまだ足りないかな、と考え、さらに発破を掛ける。

「ヘタレた失敗は許しません。もし、土壇場で勇気がなくて言えなかった、なんてことになったら、私たちは二度と手伝いません。いえ、それでは足りませんね。アスラ王国第二王女アリエル・アネモイ・アスラの名において、以後、ルーデウス・グレイラットとの一切の接触を禁止します」

その言葉に、シルフィはゴクリと唾を飲み込んだ。

方便であることは、シルフィもわかっている。それぐらいの覚悟を持って挑めということだ。

アリエルはシルフィの面持ちを確認し、ゆっくりと最後の言葉を言った。

「本気でいきなさい」

「は、はい」

「よろしい」

アリエルは再度、重々しく頷き、作戦の概要を告げた。

★ シルフィ視点 ★

そして作戦は決行される。

時刻は昼休み。食事の時間。食堂の一階。

そこは冒険者上がりの生徒だとか、獣族や魔族の生徒でごった返していた。

貴族の人たちは彼らを馬鹿にしている。

大抵は偏見だ。

偏見を、アリエル様はくだらないと言う。四百年前、その馬鹿にしている相手に追い詰められたのは一体どこの何族なのだ、と。

まあ、それは置いとこう。

ルディは一階の一番奥のテーブルにいて、数人の相手と談笑していた。

ルディ、ザノバ君、バーディ様。端っこにはジュリちゃんもいて、コップを小さな手で包むように持ちながら三人をチラチラと見ている。

「つまりバーディ様のおっしゃる人形に必要な条件とは、いかなるものなのですか？」

「本物より可愛かわいく、そして何より、見る者全てを魅了するエロスが必要であるな！」

「エロス！　さすがバーディ様はご慧けい眼がんです。ささっ、もう一杯」

バーディ様は肌を赤黒い色に染めて、気持ちよさそうにお酒を飲んでいた。

ルディとザノバ君がニヤニヤと笑いながら、杯にお酒をついでいる。

おかしい、この食堂にお酒はないはずなのに。購買まで行って買ってきたんだろうか。

「時にバーディ様、もし僕がキシリカ様の人形を作るとしたら、どうなさいますか？　それはもう、とてもエロいやつです」

「我輩のフィアンセをか？　しかし、貴様は完全体となったキシリカを知らなかろう」

「だからこそです。完全体になれば元には戻れないでしょう？　だからこそ、今の愛らしい姿を残しておかなければ」

「一理あるな。しかし奴は迂う闊かつゆえ、時にあっさり死ぬからな。今の姿は残さずともよかろう」

「いろんな年齢のキシリカ様を並べておけば、魔王城も華やかになるでしょう」

「貴様は人族、いろんな年齢のキシリカを見ることは不可能であろう」

「そう、そこです。いろんな年齢のキシリカ様を同時に見るには、僕の人形製作技術を後世に伝える必要がある、そのためには、バーディ様の協力が、ですね、ゲヘヘ」

「フハハハハ！　貴様、それだけの力を持ちながら商人のような強請ねだり方をするとは面白い！　その姿勢、買ってやろうではないか！　よかろう、よかろう、望みを言うがよい、金か、人か？」

「いえいえ、ただ、いざという時に後ろ盾になっていただければ……」

ルディがニチャっとした笑みで笑っている。

凄く悪い顔だ。ルディは昔からあんまり笑わないけど、笑うとああいう顔になる。

昔から変わらない。

王宮にも、ああいう顔で笑う人がいた。たしか、ダリウス上級大臣だ。ボクらを追い詰めた張本人で、許せない相手だ。でも、ルディがそういう笑い方をするせいか、ボクは彼の笑顔自体は大丈夫だった。賢い人特有のものだと思っている。

ルディとザノバ君が土魔術を使った像を作るのに凝っている、というのは聞いている。

その良さというのはボクにはよくわからないけど、極めて高度なことをやっているのはわかる。

製作途中の赤竜の像を見せてもらった時は、素直に凄いと思ったものだ。

炭鉱族ドワーフを英才教育して、はては魔王様まで巻き込むらしい。

本格的な取り組みだ。同じ無詠唱魔術の使い手としてボクも仲間に入れてもらいたいとは思うけど、アリエル様の護衛もあるし、無理な話だ。

「ルーデウス君」

「あ、フィッツ先輩」

ボクが声を掛けると、ルディは嬉うれしそうな顔をしてくれた。

最近、ボクは変な行動ばっかり取っているのに、警戒してはいないらしい。

やっぱりルディは鈍感だ。

でも、警戒されていないのは信頼の証だし、それは嬉しい。

「どうしました？」

「えっと」

ザノバ君と魔王様の視線がボクに刺さってくる。

「うーん……ここじゃちょっと、場所を変えよう」

「わかりました。ではザノバ、話を進めておいてください」

「ハッ、後の細かい部分は余におまかせを」

ルディとザノバ君は仲がいいな。羨うらやましい……。

そう思いつつ、ルディを食堂の外へと連れ出す。

人気のない所に移動して、本題を切り出した。

「で、なんですか？」

ルディの顔が真面目になっている。

キリッとした顔だ……やっぱりカッコイイなあ。

「えっと、実はね、折り入って頼みがあるんだ」

「わかりました。大船に乗ったつもりで任せてください」

ボクが何かを言う前に、ルディは胸をドンと叩たたいて請け負ってくれた。

「ちょっと待ってよ、まだ内容を言ってないよ」

「よほどのことでなければ断ったりしません」

頼もしい。

こんなルディを騙だますのは気が引ける。ただでさえ、正体を言い出せなくて心苦しいのに……。

「実はね、アリエル様、この間知り合いの貴族の所に泊まったって言ってたでしょ。その人が雇ってる用心棒が、すっごく強い人だったらしくてね」

「そいつをぶちのめすんですか？」

「ち、違うよ！」

「そうですか。それはよかった。僕は争い事は苦手なもので」

争い事は苦手って、よく言うよ……って、もしかして今の、ルディなりの冗談だったのかな。

冗談なら笑って言ったほうが……って、いやいや、今はそんなことより続きを話そう。

「アリエル様、その人のことで自慢されて、悔しかったんだって。うちの『フィッツ』の方が凄いって、言い返したんだって」

「ほう、それで」

「相手の貴族が、『うちの用心棒は四人パーティで雹ひょうの森の奥まで入って、そこにしか生えてない花をとってきた』って言ったんだけど……」

すると、ルディはふと考えたように顎に手をやった。

「雹の森の奥地に生える花というと、フリーズフリンジドですね。花びらが強壮剤になりますが、冬の間にしか咲かないことで有名です」

おお、さすがルディだ。よく知ってる。

きちんと実在するものを調べておいてよかった。

「冬季の雹の森は危険ですが、Ａ級以上の冒険者が四人なら、さほど自慢するほどでもありません。慎重に進めば、さしたる苦労もなく、花をとって戻ってこれるでしょう」

そう言うと、ルディは雹の森に出没する魔物の名前をつらつらと挙げていった。

スノウホーネット、ホワイトクーガー、マスタードトゥレント……。

よくスラスラ出てくるなぁ。全部覚えているんだろうか。

「えっと、それでね、アリエル様も引っ込みがつかなくなって、『フィッツならもっと少ない人数でとってこれる』って言っちゃったんだ」

「なるほど、そういうことですか」

ルディは得心がいったように頷くと、

「知り合いの冒険者に言って、格安で譲ってもらいましょう。それを自力でとってきたといえば、向こうも信じるはずです」

と、言った。

「ちょっ！　ルーデウス君、それはよくないよ！　ボクの力を見せなきゃいけない場面なんだよ!?」

「力といってもいろいろあるでしょう。人と人とのつながりも力です。コネクションパワーです。僕は冒険者連中には顔がきき、フィッツ先輩は僕に顔がきく。フィッツ先輩のコネが、人と人とのつながりが、力となるのです。人を使って物を手に入れる。それもまた力を見せることになります」

き、詭き弁べんだ。いきなり何を言い出すんだ。

「それじゃダメだよ。バレたらアリエル様が恥をかいちゃうし」

「そうですか。では、とりに行きますか」

あっさりと、ルディは言った。

森に入るっていうのに、全然気負っていないらしい。さすがだ。

と、思った次の言葉で、ボクは凍りついた。

「予定の空いている知り合いを集めますので、三日ほど待ってください。十人もいれば十分でしょう。なに、ちょうど今、『ステップトリーダー』の面々がこの町にいますので、すぐ集まります」

いや、待って。それはおかしい。

「いやいやいや、ルーデウス君！　アリエル様は『もっと少ない人数で』と言ったんだよ!?　十人も集めてどうするのさ！」

「安心してください。そいつらは『偶然にも僕らと同時期に森に入るだけ』です。中には魔物の討伐依頼を受けていたり、素材集めに奔走する奴もいて、道中の魔物を軒並み狩ってしまうかもしれませんが。花をとってくる奴はいません。フィッツ先輩ただ一人です」

う、うう～ん。これが冒険者の知恵なんだろうか。

いや、ルディは何年も冒険者をやっていたっていうし、森の怖さをよく知っているんだ。

そこに素人のボクが入ると思ってるから、ちょっと心配になっているんだ。

うん、そうに違いない。

「そ、そんな人たちいなくても、ボクとルーデウス君がいれば、余裕でしょ？」

「…………もしかして、フィッツ先輩はあれですか。僕に護衛を頼みたいんですか？」

最初からそう言って……は、いなかったか。

「うん！　そう、そうだよ。ルーデウス君だけが頼りなんだ」

そう言うと、ルディは「ふむ」と一言呟つぶやいてから顎に手を当て、しばらく考え、頷いた。

「わかりました。フィッツ先輩にはいろいろとお世話になってきました。頼られては嫌とは言えません。その依頼、謹んで受けさせていただきます」

「あ、ありがとうルーデウス君！　一人で森に入るのは不安だったんだ！」

いろいろと危ないところはあったが、とりあえず第一関門突破である。

でも、ボクからちょっと話を聞いただけで、よくこうもポンポンと案が出てくるなぁ。

ルディはやっぱ凄いや。

作戦は第二段階へと進んだ。

ボクとルディで雹の森へと入るのだ。

雹の森は魔法都市シャリーアから北に三日ほど移動した場所にある。森の切れ目がそのままバシェラントとの国境にあたる。

普通の旅装しかしてないボクに対して、ルディは重装備だった。

大きな背はい嚢のうに、万が一の時の非常食やら何やらが詰まっているらしい。

ルディのことだから手ぶらで行けるものだと思ってたと言うと、「森を舐なめてはいけません。岩砲弾ストーンキャノンを見てから回避する魔物もいますからね」と返ってきた。

そんな馬鹿なと思って詳しく聞いてみると、魔大陸の森にはそういった魔物がゴロゴロしているらしい。冗談かと思ったけど、ルディの目は真剣だった。

雹の森は出没するとしても、せいぜいＢ級の魔物だ。

それぐらいなら、ボクだって対処できると思うんだけど……。

「ごめんね。なんか用意を全部任せちゃったみたいで」

「いえいえ、護衛の依頼と考えれば、当然のことでしょう」

そういう風にとらえているってことは、依頼料とか取られたりするんだろうか。

「えっと、依頼料とか、そういうの、払ったほうがいいのかな？」

「まさか。これは僕が善意でやっていることですので、気にしないでください」

ルディは「善意で」という部分をやけに強調していた。

「別に、ボクだってルーデウス君に依頼料を払うことぐらいできるんだからね」

少ないながらもアリエル様から給料はもらっている。

使うことがないから貯ためてるんだ。ルディを一人雇うぐらいはできるはずだ。あ、でもルディは王級以上の実力はあるから、た、足りるかな？

「ふっ、僕は高いですよ」

「た、高いって、そりゃあそうかもしれない、けど……」

ルディのその言葉で、ボクは奴隷市場の光景を思い出してしまった。

頭の中では、裸のルディがお立ち台に登っていた。

ルディを、お金で、買う……。

下腹のあたりがきゅうっと何かを訴えてくる。恥ずかしさで顔が熱くなるのがわかった。

「と、とにかく、先を急ごう！」

「はい」

ボクたちは、雹の森へと入っていく。雹の森は、一見すると普通の森と一緒である。

背の高い木々が雪に埋もれた、どこにでもある森だ。

この森は定期的に雹が降る。魔力的な異常のある土地なのだ。

この一帯だけ、雪を踏みしめると、ジャリジャリした音がする。

「花は崖に咲いています。そこまで雪を溶かしながら直線で移動しますので、周囲を警戒しつつ付いてきてください」

ルディはなんてことないように言いつつ、雪を溶かしながらズンズン進んでいく。

ボクもやってみようとしたけど、ダメだ。自分の周囲だけってことは、火魔術を応用してるんだろうけど、道を作るレベルで持続させるというのは難しい。

できないことはないだろうけど、魔力を使いすぎる。ルディは魔力の使い方が贅ぜい沢たくだ。

肩のあたりまである雪を溶かしながら道を行く。溶かした時の水蒸気で魔物に見つかるかも、と思ったけど、水蒸気はルディが片っ端から消していった。

どうやっているのかと聞くと、温度を調節すれば、雪を溶かすだけで水蒸気を出さずに済むらしい。どれぐらい練習すれば、そんなことができるんだろうか。

（そんなことより、作戦開始だ）

ボクは深呼吸を一つして、ルディが手に持っている杖つえを指さした。

「その杖、この間持たせてもらったけど、凄いよね。全部オーダーメイドで色付きの魔石までついてるなんて王宮でしか見たことないよ」

「十歳の誕生日に、家庭教師をしていたお嬢様が贈ってくれたんですよ」

ルディはそう言うと、少しさびしそうな顔をした。

そういえば、家庭教師をしていたというお嬢様のことはあんまり聞いたことがない。

ルディもあまり話したがらないようだ。情報によると、確かものすごい乱暴者だったって話だけど……いやな思い出でもあるのだろうか。

「その杖、ちょっと持ってみてもいいかな。ボク、初心者用の杖しか持ってないから、そういうのに憧れてたんだ」

「そうなんですか。王女様の護衛なら、もっといい杖も持たせてもらえそうなものですが」

「無詠唱魔術なんだから、杖はいらないだろうって。ケチだよね」

もちろん、アリエル様がケチだから初心者用の杖を使っているわけじゃない。

この杖は、ルディからもらったものだから、大事にしているんだ。どこにでもあるような杖だから、ルディは気づかないけどさ。

「どうぞ、握ってみてください。どうですか、太さの方は」

ルディはニチャっと笑いながら、そんなことを聞いてくる。

なんだろう。何か面白いことでもあるのかな。

疑問に思いつつも、ボクは杖を握り締める。

ボクの手は小さいからか、少しばかり持ちにくく感じてしまう。

「太いね。両手で持つことを想定してたのかな」

「……僕が成長した後のことを想定していたのでしょう」

「ふうん」

ルディは笑いながら、雪を溶かして進み始めた。ボクは杖を持ったまま、それに続く。

よし、とりあえず作戦続行だ。次は、と。

僕は、小指につけた指輪を口の近くまで寄せ、小さな声でキーワードを言い放った。

「『赤の塔』」

すると、指輪の宝石の色が、青から赤へと変化する。

この指輪は、アリエル様がいつも身につけている魔道具だ。キーワードを口にすると、色が変わる。同時に、遠方にある対となる指輪の色も変化する。それだけの魔道具だ。あんまり遠いと効果が出ないけど、今回もう片方の指輪は、予あらかじめ森の外で待機させている者たちの手にある。

（大丈夫かな……）

ボクはチラチラと空を見上げつつ、時を待つ。

不安とは裏腹に、にわかに空が曇り始めた。

よし。うまくいってる。

「ん」

すぐにルディが気づき、空を見上げ、ぽつりと呟く。

「……雨雲か。珍しい」

北方大地の冬は滅多に雨が降らない。

それがゆえか、この辺りで使われている防寒具は、雨に弱い。

ボクらの着ているスノウヘッジホッグの毛皮で作られた防寒具は、雪を溶かすことなく落とすことができる。ゆえに、防寒具としては非常に優れているのだが、水を浸透させやすいという欠点がある。一度水が浸透してしまえば、冬の冷たい風が吹いただけで、ガチガチに凍りついてしまうのだ。

「フィッツ先輩、雨が降りそうです」

冬の間に雨が降りそうになった場合は、その場で屋根等を作って凌ぐか、もしくは洞窟等で雨宿りするのが望ましいとされているが、魔術で避難所を作るより、洞窟の方が比較的安全と言われている。

ルディも土魔術は得意とはいえ、雨がやむまで魔術を使い続けるのは面倒だと考えるだろう。

だからボクは提案する。

「そうだね、地図を見るとこの先に……」

洞窟があるから雨宿りしよう、と言いかけた時、ルディは首を振った。

「いえ、すぐに散らしますので」

そう言って、手を上げたのだ。

（ヤバイ！）

ボクはその瞬間、失策に気づいた。

ルディは水聖級魔術師だ。天候の操作などお手のものだ。

アリエル様は上級水魔術師を二人雇ったと言っていたけど、ルディに掛かればあっという間に雲を散らされてしまうだろう。

どうする、どうする。ここで雨が降らなければ計画はパーだ。

ボクは自分の両手の中にある杖に魔力を込めた。

凄い力を感じる。こ、これならいけるかも。

「んん？」

ルディが手を上げながら首をかしげた。

恐らく、思い通りに雲が散っていかないので、不思議に思っているんだろう。当然だ、今、ボクがそれを邪魔しているんだから。

ルディが本気を出していないせいか、はたまた杖のおかげか。ボクの天候操作はルディと拮きっ抗こうしている。となれば、森の外にいる上級魔術師の分だけ有利だ。

祈るような気持ちで杖に魔力を込め続ける。空に広がる雨雲を助長させるように。ルディに教わったように。水分を集めて、雲にして、それを冷やして、落とす！

「んむ……」

ルディが眉をひそめた次の瞬間、冷たい雨が降り始めた。

「……申し訳ありませんフィッツ先輩、今日はちょっと調子が悪いようです」

少しばかりショックを受けたような顔で、ルディが言った。

「い、いいんだよ。ボクが杖を返してなかったせいだよ、多分」

「杖なんてなくても、あれぐらいの雨雲なら散らせるはずなんですがね。最近、あんまり使ってなかったから、鈍ったのか……それとも……？」

ルディは、自分の手のひらを見つつ、ブツブツとぼやいていた。

あの雨雲が意図的なものだってことには、気づいたらしい。

でも、それを散らそうとして、さらに妨害なんてされるとは思っていなかったのだろう。

「まあ、降ってきたものはしょうがありません。確か、この先に洞窟があったはずです。そこで雨宿りしましょう」

「そ、そうだね！」

ルディの言葉に大きく頷いて、ボクたちは移動を再開した。

スノウヘッジホッグの毛皮が水分を吸って、あっというまにボクらの体温を奪っていく。

計画通りに。

「あそこですね」

そして、ボクらはびしょ濡ぬれになりながらも、洞窟にたどり着いた。

奥行きが十メートルほどしかない、小さな洞窟。

ここが目的地だ。

第十話「森の雨　後編」

何かあるとは思っていた。

俺を雇ったフィッツ先輩の様子はおかしかった。

異変もあった。雨が降るにしても、雲の動きが速すぎた気がする。

冬に通り雨が降ることなんてほとんどないのだ。誰かが魔術を使っていた可能性がある。

いや、しかし雨を降らせて何をしようというのだ。

妨害だろうか。

でも誰が？　例のアリエル王女が泊まったという貴族か。

何のために？　そりゃ、フィッツ先輩に花をとらせないためだろう。

でも、それなら降らせるのは雨じゃなく、もっと別のモノの方がいいだろう。槍やりとか。

フィッツ先輩はこれに気づいているのだろうか。

「……」

顔には緊張が窺うかがえる、となれば気づいているな。

でも、それにしては妙に落ち着いているようにも見える。

これぐらいの妨害は想定内ということだろうか……いや、なら、最初に妨害があると言うよな。

あるいは、彼女が俺を暗殺したいのだろうか。いや、それならもっとチャンスはあったはず。

どうなっているのやら。

悩みつつも、俺は濡ぬれた服を乾かすべく、焚たき火の準備をすることにした。

こんなこともあろうかと、焚き火用の薪まきは用意してきていた。

火魔術で焚き火を維持することは可能だが、魔物が現れた時には消すことになるし、となれば明かりも失われ、戦闘後には火を起こしなおさないといけない。

なら、最初から持ってきたほうが賢いって寸法だ。

「……とりあえず、火をつけますね」

薪を設置し、火をつける。

火が安定したのを確認した後、防寒具を脱いだ。

防寒具は濡れそぼり、外側は凍りついていた。

防寒具の下には、いつもの鼠ねずみ色のローブを着ていたわけだが、こっちもぐっしょりだ。

感触からいくと、パンツまで浸透している。とりあえずパンツは替えがあるからおいといて、防寒具とローブを先に乾かすことにする。

風魔術と水魔術を駆使して、瞬間的に脱水する。でも、水分を全て飛ばすほどやると生地が傷むため、程々にしておく。

その後、土魔術で物干し台を作り、下着以外の服を全て干した。

下着姿になって、体を温めるべく火に当たるが、まだ寒い。

洞窟の入り口を土魔術で盛り、塞ふさぐ。

完全に塞ぐと一酸化炭素中毒になりかねないので、天井の方に隙間を作っておく。

さて、ひとまずこれでオッケーだな。パンツはどうしようか。さすがにフィッツ先輩の前で脱ぎ去るわけにもいくまいが。

と思いつつ彼女を見ると。

「うぅ……」

フィッツ先輩は自分の肩を抱きつつ、ガタガタと震えていた。防寒具は脱いでいるが、その下のマント等は身につけたままである。あのままだと風邪を引いてしまう。

「乾か……」

乾かしたほうがいいのではないですかと言いかけて、俺は口をつぐんだ。

フィッツ先輩は少年のような見た目をしているが、女性だ。

しかも、正体を隠している。俺の前で脱ぐわけにはいかない。しかし、このままだと良くない。

どうしたものか。うーむ。

「フィッツ先輩」

「なっ、何かな!?」

やや大きな声で返事が返ってくる。

フィッツ先輩も、今の状況に気づいているらしい。脱がなければいけないが、脱ぐわけにはいかない、そんな状況に。ゆえに、警戒を露あらわにしているのだ。

これはいかん。俺が空気を読むとしよう。

「昔、知り合いの少女から、長耳族は別の種族に肌を見られることを禁忌とする、という話を聞き及んでいます。僕は後ろを向いて目を瞑つむりますので、その間に魔術を使って服を乾かしてください」

「えっ!?」

フィッツ先輩の驚いた声。そうだろう。そんな禁忌の話など聞いたこともない。

もしそんな禁忌があるとするなら、エリナリーゼはまさに禁忌そのものだ。歩く禁忌だ。しかし、俺がそうして間違った知識を持っていると知れば、フィッツ先輩も好都合と考えるはずだ。

俺はゆっくりと後ろを向いて、目を閉じた。

そして耳をすませた。せいぜい、フィッツ先輩が背後でストリップをしていることを想像しつつ、音だけ楽しませてもらおうと。

「…………」

「……」

しかし、一向に、音はしない。

濡れているとはいえ、衣類を脱ぐのに、そして無詠唱魔術を用いて乾かすのに、多少の音はするはずだ。

おかしい。もしかすると、フィッツ先輩は音を立てずに着替えることができるのだろうか。

そういえば、小学校時代、服の上から水着に着替えていた女子がいた。器用なものだった。

俺の小学校時代には、更衣室というものがなかったのだ。

男女共に教室で着替えていた。思えば素晴らしい時代だった。

インターネットが普及した後、当時の着替えの方法をネットで見つけて、なるほどと思ったものだ。そうした特殊な着替えの方法には興味がある。

学術的な興味だ。そう、これは学術だ。知的好奇心だよ。決してエロい目的じゃあ、ないんだ。

もしフィッツ先輩が服を脱いでいなかったら、凍えてしまうからな。

そう思って、そぉ～っと後ろを振り返った。

フィッツ先輩とバッチリ目が合った。サングラス越しなのに、なぜか目が合うのがわかる。

俺は目を逸そらさなかった。

フィッツ先輩が、真っ青な顔をしていたからだ。

「フィッツ先輩！」

彼女は、真っ青な顔で両肩を抱いて、震えていた。

外目からでも、フィッツ先輩の体温が完全に奪われているのがわかった。

北方大地の冬の森の気温は、氷点下に至る。そんな中を歩いてきたのだ、体温はすぐに失われてしまう。現に、俺だって寒いのだ。洞窟内はいくらか温度が上がりつつあるが、濡れた服を着たままでは、冷水に浸つかっているようなものだ。

風邪どころではすまない。

「せめて着替えてください。なんでしたら個室でも作りましょうか？　いや、俺が、俺が洞窟から出ていく、そうしましょう。それがいい」

「待ってよ」

洞窟の外に出ようとした俺を、フィッツ先輩は引き止めた。

彼女は震えながら、俺を見ていた。そして、震えながら立つと、俺の方まで、ゆっくりと歩いてきて、じっと、俺を見上げた。

「…………」

「……」

震えながら、じっと。何か言いたいことでもあるかのように。

なんだ。フィッツ先輩は何が言いたいんだ。いや、何がしたいんだ。

「か、風邪、引きますよ……？」

「うん。そ、そうだね」

震えた声で、答えを返す。

俺は混乱していた。フィッツ先輩の考えが読めなかった。

「服、脱がないと、危ないですよ。体温が下がると、人は死ぬんですから……」

「うん……死んじゃうね、このままだと……」

フィッツ先輩は、そう言いつつも、決して服を脱ごうとしない。

ああいや、目の前で脱がれても困るんだ。

俺は知らない。フィッツ先輩は男だ、決して女なんかじゃない。そういうことになってる。

俺は目を閉じていなければ。

「自分じゃ脱げないんだ。脱がせてよ」

「……」

何を言ってるんだコイツは。

「……自分で脱げないんなら、僕が脱がせるしかありませんね」

何を言ってるんだ俺は。

ああ、いかん。手が勝手にフィッツ先輩の方に伸びていく。

まず、肩に触れた。冷たい。そして、細い。さらに柔らかい。間違いなく、女の肩であった。

細く、折れてしまいそうな肩だった。

そして俺は男だ。

男と女。みだりに肌を見せるべきではないというのは、この世界でも同様の常識である。

「じ、実はですね、僕はフィッツ先輩が女だと知ってるんですよ」

「うん。でも、脱がせてくれないと、ボク、死んじゃうかもしれないね」

「お、おう」

どういうことだ。考えが読めない。フィッツ先輩は何を企たくらんでいるんだ。

もしかして、美人局つつもたせか？

脱がせたら、どこからか怖い人がやってきて、貴様はアスラ王国の極秘事項を知ったと淡々と告げられ、実験室のようなところにつれていかれて解剖とかされるのだろうか。

今まさに、フィッツ先輩を解剖しようとしている俺が言うことじゃないが……。

「っ……」

手が勝手に動いて、フィッツ先輩の上着を脱がせた。

分厚い生地で作られた前あわせの上着を脱がすと、濡れそぼった白いシャツが現れた。

白いシャツである。白という布地は、多少分厚くとも、透ける。俺の視界にフィッツ先輩の下着が入ってくる。胸を包むのはブラジャーだ。スポーティな感じの。

包まれた貧しくも清らかなものは、大人なサイズではない。しかし、こうして、水に濡れて張り付いているのを見ると、確かにあるのだ。男が求めてやまない二つの胸部緩衝材が。

「フィッツ先輩……」

「どうしたの、ルディ」

ルディと、そんな懐かしい愛称で呼ばれ、俺の中で、何かが呼び起こされようとしていた。

この状況は、どこかで、どこかで味わったことがある。

「し、失礼します」

「うん」

フィッツ先輩の顔は真っ赤だった。

耳まで真っ赤だ。この赤く染まる耳も、どこかで見たことはなかったか。

白いシャツを脱がすと、真っ白な肌が現れた。細くて折れてしまいそうな肩。筋肉も脂肪も足りなくて、どこまでも細い首筋。

そんなものを間近に見て、手で触れて。最近情けない我が剣も、儀典において捧ささげられる騎士剣のように、上へと向いていた。

フィッツ先輩には、何かがある。俺を奮い立たせる何かわからない何かがある。

ただ、今すぐ押し倒してしまいたくなるような興奮がある。

「はぁ……はぁ……」

俺はその興奮に押されるように、フィッツ先輩のベルトに手を掛けた。

カチャカチャと音を立ててベルトをゆるめ、ズボンの裾に手を掛けて、ふと、何かを思い出した。

そういえば、昔、こんなことがあった。五歳か、六歳の頃だったか。確かにあった。

ずり下げたズボンの下からは、純白のパンツが現れた。あのときとは違い、パンツと一緒に下げたわけではない。

しかし、水で濡れた下着は、やはりその下のものを透けさせていた。

もしかして、不毛地帯なのではないだろうか。

「……ごくっ」

フィッツ先輩は、無言でズボンから足を引き抜き、俺の前に座り込んだ。いわゆる、女の子すわりというやつで。

俺はその真正面に正座した。洞窟の床はゴツゴツとしていて、脛すねが痛い。

さらに、フィッツ先輩は手を伸ばした。

その手には、濡れそぼった白い手袋があった。

「これも」

それを取ると、中から火傷やけどの痕あとがある手が出てきた。見覚えのある手だ。

確かそう、昔、暖炉に手を突っ込んで火傷をしたとかいう痕だ。そのせいで、火魔術がちょっと苦手になったのではないかと、俺は推測したのだ。

「ルディ」

フィッツ先輩の視線が、やや下の方へと送られているのがわかる。

先ほど設営されたばかりのテントである。やはりフィッツ先輩の体は、俺のテント設営に多大なる貢献をしてくれる。

「まだ、一つ残ってるよ」

一つという言葉。

俺はそれが、パンツでもブラジャーでもないとわかっていた。ここまでくれば、わかっていた。

サングラスに手を掛けた。

「……」

取り去る。

すると、そこには、やはり。

見覚えのある顔があった。

かつて、成長したら美少年になるだろうと思っていた顔があった。

この顔と一緒にいれば、俺もおこぼれにあずかれるだろうと、そう思っていた綺き麗れいな顔が。

そして、その顔は、当時想像していたよりも、ずっと可か憐れんだった。

幼さの残るものの、可憐としかいいようのない顔だった。

凛りんとした目に、高い鼻、薄い唇。

長耳族の遺伝子の力か、エリナリーゼにも似ている。

しかし、ハーフやクォーター特有の、親しみやすさがあった。

「あの、フィッツ先輩」

「なに、ルディ」

そうして、顔を真っ赤にしながら首をかしげて聞く仕草は、以前のまま。

どうして、俺は今の今まで、気づかなかったのだろうか。

髪。そうだ、髪の色が違うのだ。彼女の髪の色は緑だったはず。今は真っ白だ。

いや、髪の色なんていくらでも変えられる。脱色なんてそう難しいことじゃないのだ。

「もしかして、フィッツ先輩の本名は、シルフィエットというのではないでしょうか」

「…………うん」

フィッツ先輩は、いや、シルフィは、はにかんで笑って、頷うなずいた。

「うん……うん……そう、ボクはシルフィエット。ブエナ村の、シルフィエットです」

その笑顔が、みるみるうちに、泣き顔へと変わっていった。

それが完全な泣き顔へと変わる前に、彼女は俺に抱きついてきた。

「やっと、言えた……」

ポツリとそう言うシルフィの肌は、冷たかった。

しばらく時間が経った。

俺は戸惑いを隠せなかったが、しかし全てに得心がいった気分にもなっていた。

「うっ……ぐすっ……」

シルフィは、抱きつきながら、ぐすぐすと泣いていた。

あの時と似ていた。彼女は相変わらず泣き虫だ。そして、相変わらず柔らかい。細くて、脂肪なんてぜんぜんないように見えるのに、抱きしめると、柔らかい。これはもしかすると柔軟剤を使っているのかもしれん。

「ぼ、ボク、ずっと、ずっと待ってたんだよ。ブエナ村で、ずっと、頑張ってたんだよ」

俺が家庭教師に行ってからの、シルフィの頑張りようはパウロから聞いている。

俺は黙って、彼女の頭を撫なでた。すると、シルフィは、さらにギュっと俺に抱きついてくる。

そして、顔を上げる。涙と鼻水でベタベタになった顔だ。

俺はそれを見て、何を言えばいいのかわからない。

「昔から……」

ただ、シルフィは違った。彼女は俺の目を見て、口を開いた。

「昔から、ずっと、好きでした……」

俺はポカンとした顔になったのを自覚した。

「ルディが好きでした。今はもっと好きです。もう離れないでください。ずっと一緒にいたいです」

頭の中が真っ白になった。

シルフィに好きと言われて、驚いている自分がいた。

シルフィは昔から俺にべったりだった。俺がそういう風に仕向けたとも言える。

しかし、今は違う。少なくともこの一年間、俺はフィッツ先輩を見てきた。尊敬できる人物として、見てきた。少なくとも、フィッツ先輩は誰にも依存せずに立っていた。

あるいは、まだ俺が植えつけた依存性は残っているのかもしれない。

しかし、少なくとも俺は、フィッツ先輩を頼りにしていた。知識があり、俺のためにアレコレと考えてくれる先輩を頼りにしていた。俺だけじゃない、『無言のフィッツ』となれば、アリエル王女の信頼の厚い人物である。

俺は今、そんな相手に告白された。

胸が熱くなった。

混乱の極地にあり、シルフィ＝フィッツ先輩という事実も飲み込みきれていないが、踊りだしたくなるほど嬉うれしい気持ちでいっぱいになった。

その瞬間、ふとエリスのことを思い出した。

そういえば、俺は彼女に好きだと言っただろうか。

家族になろうとは言った。しかし、それは彼女から言い出したことだった。俺の方から、彼女に何か言っただろうか。

サラには言っただろうか、いや、言ってない。

そもそも、俺はサラが好きだったかというと、微妙なところだった気がする。嫌いではなかったし、そういう行為にも及ぼうとしたが、それでも好きとはまた違った感情で動いていた気がする。

では、フィッツ先輩、いやシルフィのことを、俺はどう思っているのか。

そこはもっと深く考えなければいけない気がする。

自問自答を繰り返し、はっきりとした答えを出さなければいけない気がする。

しかし、ここで言わなければ、またいなくなってしまうかもしれない。

「俺も、好きです」

そう思った時には、シルフィの肩を掴つかんで引き離し、そう言っていた。

抵抗されたが、弱々しいものだった。

シルフィの顔は涙と鼻水で酷ひどいことになっていたが、俺はその頭をそっと撫でて、顔を寄せた。

「ん……」

シルフィの唇は柔らかかった。

鼻水でちょっとねちょっとしていたけど、それは関係ないことだった。

キスを終えると、シルフィは泣きやんでいた。赤い顔で、ぽーっとした表情で俺を見ていた。

「……」

俺は言葉を失っていた。

すでに言葉はいらなかった。

愛を言葉にして確かめ合ったのなら、次はアレだ。愛アイの次にはＨエッチがくる。

我ながら現金なことだとは思うが、二年間で押さえつけられていたモノは爆発寸前だった。

シルフィも抵抗しなかった。

俺が用意した野営用の毛布の下に、なすがままコロンと横になった。もしかすると、最初から彼女はそのつもりだったのかもしれない。この依頼も、誰もいないところで自分の正体を明かすためで。

いや、無粋な考えはやめよう。

今はとにかく、以前のような失敗をしないようにしなければならない。

「……シルフィ、初めてだよね？」

「え？　あ、うん。はい。初めてです……ダメ、かな？」

「ダメじゃないです」

むしろいいです。

が、しかし。しかしだ、ここで失敗すれば、以前のようなことになってしまうかもしれない。

エリスの時のような思いも、サラの時のような思いも、もうゴメンだ。

ここは、失敗できない。失敗できないのだ。

俺は慎重に、慎重にシルフィに手を伸ばした。

「…………」

「……あの、ルディ？」

気づけば、テントは倒れていた。

さらに一時間ぐらい経った。

雨はやんでいた。長い間抱き合っていたせいか、体は温まっていた。服ももうすぐ完全に乾きそうだった。

だが、俺は泣きそうだった。

肝心な時に役に立たなかった自分にショックを受けていた。

何度目だろうか、このショックは。いつ何時味わってもきついものだった。

今回は、娼しょう館かんで買った女や、行きずりの冒険者ではない。好きな相手だ。

自分で好きだと言った相手だ。特別だと認めた相手だ。

今この瞬間、シルフィが落胆した顔でため息を一つつき、もういいやと言わんばかりに立ち去ることが怖かった。

だから俺は震え、何も言えず、彼女の手を握っていた。

だが、シルフィはそうはしなかった。

意外にも、彼女もショックを受けているらしかった。もっとも、シルフィの方がショックは少なかったようで、ちょっとおどけた様子で苦笑いしつつ、自分の体を卑下していた。

「ルディのせいじゃないよ。ボクは、ほら、胸も小さいし、魅力ないし……」

「いえ、シルフィの体は魅力的です。申し訳ありません。三年前からこうなんです」

「る、ルディ……」

俺は、自分のことを話した。

全てを話した。三年前に初体験を迎えて、そこから、役に立たなくなったこと。そして、それを治す方法を探すために、魔法大学に来たこと。結局見つからず、今日を迎えたこと。

「シルフィには、恥を掻かかせてしまいました。申し訳ありません」

土下座した。

シルフィの体に問題があるわけではない。むしろ大興奮だ。確かに胸は小さいが、すらっとした手足に、細い腰。バランスが悪いわけでもなく、少女というイメージをそのまま抜き出したような体は、俺のストライクゾーンど真ん中である。

そもそも、この三年間で、俺を立たせたのはシルフィだけなのだ。

その彼女に、不満などあるはずもない。

ただ、俺が臆病なだけなのだ。

「る、ルディ、そんなこと言わないでよ。恥なんかじゃないから、元に戻ってよ」

シルフィが情けない声を出していた。

俺は俺で情けない気分になってくる。

「僕も元に戻りたいのは山々ですが、しかし、こればかりはどうにもならず」

「そうじゃなくて、口調、敬語はやめてよ」

シルフィが、またポロリと涙を流した。俺は慌てて、口調を戻した。

「あ、う、ごめん。ちょっと気が動転して」

申し訳なさでいっぱいである。

どうにも、ここ最近、敬語ばかり使っていたからか、流れで使ってしまう。

「……でも、今まで敬語だったんだし、別にいいんじゃないかな？」

「いいけど……ルディの敬語って、なんか聞いてると距離を感じるんだよ」

そうなのか。初耳だ。

もしかすると、エリスやルイジェルドも、そんな風に感じていたのだろうか。

あるいは、ザノバも……そういえば、あいつにはあんまり敬語使ってないな。

「これからは、敬語禁止だよ」

「はい」

「また敬語」

「はいぐらいは、いいだろ？」

「ふふ……そうだね」

そんな会話で、なんとなく、雰囲気はよくなった。

しかし、敬語をやめるなんて久しぶりだな。思えば、この世界に来てから、ずっと敬語で話していた気がする。一時、ゾルダート相手にタメ口を叩たたいたこともあったが、すぐに敬語に戻った。

……いや、そんなことはなかったか。

思えば、もっと幼い頃。

ブエナ村で、シルフィに魔術を教えたり、一緒に遊んだりしていた頃は、敬語ではなかった。

そう考えてみると、彼女に対してはこれが普通なのかもしれない。

「……」

俺たちはしばらく、どちらが喋しゃべるということもなく、二人で寄り添って座っていた。

焚き火のパチパチと燃える音を聞きながら、互いに下着姿で。

ちょっと首をめぐらせれば、シルフィの鎖骨が見下ろせる。

ややダボついた彼女の下着は上から見ると、桜色の綺麗な何かがチラチラと見える。

そんな中、ふと聞いた。

「そういえば、シルフィはどうして男装を……いや、転移の後に何があったんだ？」

アリエル王女の護衛をしている理由。

髪を白く染めている理由。正体を隠していた理由。聞いてもいいのかわからなかったが、尋ねてはおくべきだろう。

「うん、えっと、何から話そうかな……」

シルフィは、ポツポツと、話し始めた。

ブエナ村での修行から始まって、ゼニスやリーリャから俺の居場所を聞き出そうとして、逆に治癒魔術や礼儀作法を仕込まれたこと。俺のためにペンダントを作ったこと。

「てことは、このペンダントはシルフィのお手製だったのか」

「そのペンダント、どうして持ってるの？」

ペンダントは服の中に隠していた。エリナリーゼとお揃そろいだとからかわれるのも嫌だったからな。

服を脱いだ今は露わになっている。

「リーリャが持ってたんだ。でも、シルフィのことは一言も言わなかったな」

「きっと、ボクが死んでるかもしれないと思って、黙ってたんだよ」

「なるほど」

リーリャなりに気を使ったのかもしれない。

死人の遺品と聞いて、良いか悪いかは、判断が分かれるところだろうが。

「えっと、続き話していいかな？」

「ごめんごめん、どうぞ」

転移が起きた後のことは、まさに波乱万丈としか言いようがなかった。

上空に放り出されて、落ちて、魔物がいて、王女様を偶然にも救って、それで護衛となって。いつの間にか髪も真っ白になっていて、価値観の違いすぎる場所で胃が痛くなるような生活を送って。政権争いで暗殺者に狙われて、王都を追われて、旅慣れない者たちだけで旅をして、時には騙だまされ、窮地に陥って、そして魔法大学にたどり着き、再起を図っている時に……俺が現れた。

「仕方がなかったとはいえ、『初めまして』って言われてショックだったんだからね」

「ごめん。でも、シルフィだって、もっと早めに言ってくれれば、俺だってわかったさ」

「あ、そ、そうだよね。ごめん、ボクが、言わないのが、悪かったんだよね……ごめん、なさい」

シルフィは大粒の涙をポロリとこぼした。

この件に関しては、彼女もいろいろ思い悩んでいたのだろう。

決して悪意があって言わなかったわけではないのは、今の話で俺にもわかった。

責めるつもりはない。

「俺の方こそ、一年も気づけなくて、申し訳なかった」

まあ、シルフィの話を聞く限り、自分は正体を隠していたし、俺が彼女を完全に忘れていると思っていたそうだ。俺が忘れているとなれば、言えば単に正体を言いふらされる恐れもあった。

俺はボレアスとつながりのある人間だし、敵である可能性すらあったのだ。

言わないのが正解だろう。

そして、俺はこの一年で、シルフィを探すような素振りは見せなかったと思う。自分を心配すらしていなかったと思われては、言い出せないのも仕方あるまい。

そう、仕方なかったんだ。いろんな状況が邪魔をしたのだ。

ま、結局はこうして、正体も明かしたんだし、いいと思うけど。

シルフィの肩を抱くと、彼女は頭を預けてきた。肩が冷たい、もっと密着して温めなければ。

「ボク、勇気出せなくて、でも、心のどこかで、今のこの関係のままでもいいかなって思ったんだ」

「まあ、悪くない関係でしたからね」

けど、最近になって、焦りが出てきたのだそうだ。

俺の周囲に美少女が集まりだして、どうにかしないと、取られると思ったのだそうだ。

俺はＥＤな状態だったので、その心配はなかったが……いや、例えばナナホシあたりが治療薬とか出したら、彼女に感謝し、最終的にはなびいていたかもしれないが。

そして、シルフィはこんな大掛かりな作戦を行った。

鈍感で、いらない配慮をしようとする俺に一発で気づかせるために、また臆病な自分の退路を断つために。

「ルディは本当に鈍感だよね」

「返す言葉もございませぬ」

昔は、鈍感系になろうと心に誓ったもんだが、もう鈍感系主人公を笑えない。

意外と、他の事情があれこれと混じると、向けられている好意には気づかないものだ。

性欲がもう少し絡んでいればわかろうもんだが……。

案外、鈍感系主人公の諸兄らもＥＤなのかもしれん。

「で、俺は今回、見事にその作戦に引っかかったというわけか」

「ご、ごめんね、なんか騙すみたいな形になっちゃって」

「いや、俺はこれぐらいやられないとダメだっただろ」

あのままだと、ずっとフィッツ先輩を男だということにし続けていただろう。

そもそも、シルフィのことだって思い出していたか怪しい。

「そういえば、このことをアリエル王女は？」

「知ってるよ。むしろ、アリエル様が作戦を考えてくれたんだ」

「そうですか」

俺の心配も杞き憂ゆうだったか。

シルフィの独断だったなら、やはり知らないことにしておいたほうがいいかと思うが……やはり『フィッツ』は『フィッツ』で存在していたほうがいいのだろう。

「でも、アリエル様、かなり悩んでたよ。ルーデウス・グレイラットの目的がしれません。奴は何を考えているのでしょうか、って。まさか、その、それの治療のために来ていたとは思ってなかったみたいだけど」

そういう噂うわさはあるが、信じなかったそうだ。事実は小説より奇なり。

「しかし、となれば俺も、アリエル王女の傘下に入ったほうがいいのかな？」

政権争いなんてものは極力かかわりたくないが。

しかし、シルフィに力を貸してくれと言われれば、微力ながら力を貸そう。

「ボクとしては、アリエル様にはお世話になってるし力を貸してほしいと思うけど……でもルディはアスラ王国には関わりあいになりたくないんでしょ？　だったら、無理はしなくてもいいよ」

シルフィはそう言って、はにかみ笑いをした。

サングラスをつけていないと、可愛かわいさが百倍増しである。

となれば、俺の股間もヒートアップだ。たまらなくなって、彼女の耳を舐なめた。

「ひゃあ!?」

「あ、失礼」

彼女が驚きの声を上げると、すぐに股間はクールダウンした。

どうにも、コントロールできない。

しかし、やはり反応があると安心するな。順調に回復していると言えよう。

シルフィのおかげだ。

「ありがとう、シルフィ」

「え？　何が……？」

シルフィは、首をかしげていた。

最後まではできなかったが、今はこれでいい。そう思えた。

第十一話「最後の一押し」

魔法都市シャリーアに戻ってきたのは、三日後の昼だった。

三日間の間、ボクはルディといろんな話をした。

ルディの今までのことが大半だった。ルディは、エリスというお嬢様に捨てられたせいで、心に傷を負ってしまったらしい。それ以来、あんな感じになってしまったのだとか。

エリス・ボレアス・グレイラットという人物の話は王宮で少しだけ耳にしたことがある。

なんでも、手がつけられない暴れん坊で、人間とは思えない乱暴な少女なんだとか。

ルディに聞いた話だと、ボクのイメージより少しマシな感じなんだろうけど……でも、魔大陸からアスラ王国まで守ってもらって、それで自分と釣り合いが取れないなんて、ありえないよね。

もし会ったら、ボクが絶対に一言文句言ってやる。ってルディに言ったら、青い顔をしてやめておいたほうがいいと言われた。エリスは、本当に強い子なんだそうだ。

ボクとしてはちょっと面白くないけど……。でも、そうなったおかげで、ルディと再会できたんだ。悪いことばっかりじゃないよね。

……あれ？　ルディって転移事件のことを調べに来たんじゃなかったんだっけか？

…………まあ、目的が二つあってもいいよね。

魔法大学の校門まで帰ってきた。

ボクはすでに、いつもの格好に戻っている。『フィッツ』の格好だ。

「えっと、ボクはとりあえず、アリエル様のところに報告に行くね」

「はい。ええと……これからも、よろしく」

ルディは苦笑しながら、頭を下げた。

よろしく、という言葉を聞いて、その言葉の意味を考えて、ボクは耳まで赤くなったのを感じる。顔が熱い。

「あ、うん。はい。こ、こちらこそ、よろしくお願いします」

これは、正式にお付き合いをする……ってことでいいんだよね。

嬉うれしい。心が軽やかだ。舞い上がるってこんな気分なんだろうか。

アリエル様に報告すべく、ボクは生徒会室へと向かった。

今は昼休みだから、アリエル様は生徒会室にいるはずだ。

歩きながら、いろいろと考える。ルディとやりたかったことはいろいろある。例えば、町に一緒に行って、買い物をするとか。あ、でもボクは男の格好をしなきゃいけないから、ルディが変な目で見られちゃうかもしれないな。

で、でも、そんなの関係ないよね。うん、愛があれば。

でも、男の人って、愛を確かめるって言って体を要求するんだよね。

そう、ルークが言ってた。体のつながりがなければ、いずれ心も離れていくって。

でも、ルディはボクの体じゃダメみたいだし……。

ど、どうしよう。

★　★　★

部屋に入った途端、アリエル様はボクの顔を見て、ため息をついた。

「やはり、ダメでしたか」

「え？　あの、アリエル様……？」

「考えているときは完璧な作戦だと思いましたが、よくよく考えてみると、凍死の危険があるからといって、相手の衣類を無理やりに脱がすなんて、誰がしましょうか」

早とちりされてしまった。

どうしよう、誰がするも何も、きちんとルディに脱がされてきたんだけど。

「シルフィ、とりあえず、落ち着いて報告をしろ」

と、そこでルークの助け舟が入った。

「あ、うん。実はですね、アリエル様が考えてくれた作戦はうまくいきました」

アリエル様の片眉をぴくりと上がった。

声には出さないけど、その動作だけで彼女が驚いたことがわかる。

「そうなのですか。それにしては、表情が優れないようですが？」

「うん、それなんですけど」

「失礼、理由はあとでいいので、まずは報告を」

「あ、はい」

ボクは落ち着いて、作戦の結果を報告をした。

作戦通りに事が運んだこと。洞窟に二人で入り、予定通り焚たき火の傍そばで、互いに気持ちを伝え合ったこと。

あらためて口にすると、まるで夢の中の出来事だったかのようで、耳が赤くなるのを感じた。

けど、アリエル様は困惑顔だ、じゃあ何がダメだったのだ、という感じの。

「それで、ルディは、その、落ち込んじゃって。魔法大学にも、それの治療方法を探すために来たんだって」

「なんですって？」

「え？　いや、だから、その、不能の治療に来たんだって」

「いえ、失礼、少々取り乱しました」

アリエル様は自分の口元を押さえた。

そんな噂うわさがあるという話は聞いていた。

まさか、本当にそうだったとは。しかし、何をどうすれば、魔法大学に入学するのか。ここは魔術を習う場所であって、病気を治すところではないのに、なんて思っているのだろう。

「そうですか。それにしても、いざというときに役立たないとは。ルーデウスという男を少々買いかぶっていたようですね。鈍感だとは思っていましたが、勇気を出した女に恥を掻かかせるような男だとは思っていませんでした」

アリエル様がそう言ったのは、自分の心の平穏を保つためだろう。

ちょっとむっとするけど、本心ではない。むっとしたボクに謝り、なだめることで、自分の心を守ろうとする。いつものアリエル様だ。

「アリエル様、それは言いすぎです」

けど、珍しいことに、その言葉をルークが咎とがめた。

「男には、どうしようもない時があるのです。ルーデウスとて、好きでシルフィを抱かなかったわけではないのです。俺はむしろ、奴が今までおとなしくしていた理由に納得がいきました」

「ル、ルーク……？」

「あの自信のなさそうな顔や態度にも納得です。かわいそうに、寄る辺もなく、藁わらをも掴つかむような気持ちでここに来たのでしょう……」

ルークは軽い男だけど、アリエル様に対しては滅多に意見を言わない。

時に忠言をするときはあるが、その考えを真っ向から否定するタイプではない。それがこんな強い口調で物言いをするなど、今までにないことだった。アリエル様はそのことに、殴られたような衝撃を受けたようだった。

「…………失礼しました。少々、過ぎた言葉でした」

「いえ、アリエル様は女性ですから、わからなくても仕方ありません」

ルークはそう言うと、ボクの方を振り返った。

「シルフィ、お前は、ルーデウスの病気を治してやりたいと思うか？」

「え？　う、うん」

自分のことばかり考えていたが、思い返せばルディは明らかに落ち込んでいた。

自信のなさそうな表情、いきなりの敬語。

ボクを掴む手は震えていたようにも思う。寒さではない何かで。

「ルディ、凄すごくショックを受けてたんだ。だから、できることなら、してあげたいと思う」

「少しお前にとって辛つらいことになるかもしれなくてもか？」

「う、うん。覚悟はあるよ」

ルディは、かつてボクを助けてくれた。

そのルディが本気で悩んでいることなら、ボクが力になってあげたい。

「わかった。少し待っていてくれ、渡すものがある。アリエル様、失礼します」

ルークは足早に生徒会室を出ていった。

アリエル様はそんな彼の背中を見送り、眉根を寄せつつ、改めて言った。

「申し訳ありません、失言でしたね」

「いえ、いいんです。けど、ルークがあんなことを言うなんて、珍しいですね」

ボクとしても、ルークの発言には驚きだ。ルークはルディを嫌っていると思ってたし、そもそも男を擁護することがあるとは思ってもみなかった。

「しかし、そうなると困りましたね」

「うん。どうしよう。アリエル様……」

「ひとまず、ルークに何か作戦があるようですが、私としても不能の治し方にはいくつか心当たりがあります」

「本当ですか？」

「はい。王族の嗜たしなみの一つとして」

そうか、アリエル様は王族だ。どこかに嫁いだ時、必ず子供を作らなければならない。相手がルディのようになってしまった場合でも、必ずだ。だから対処法もあるのだ。

「なにぶん、幼い時のことですし、あまり真面目に聞いてもいませんでしたが、いくつか記憶には残っています。大抵はお酒を飲ませます」

「お酒、なるほど」

思い返すのは、食堂でのことだ。

ルディはザノバ君やバーディ様と一緒に酒盛りをしていた。上機嫌だった。ボクは飲んだことないけど、お酒は人の気持ちを高揚させ、大胆にさせる。異常な状態にさせるのだ。ルディは今が異常だから、もしかするとお酒で少し正常なほうに戻るかもしれない。

その後、アリエル様は殿方を誘惑する方法をいくつか口にした。

不能の治し方というより、やる気のない相手をその気にさせる方法がメインに思えたが、しかしアリエル様が王族として習ったことなのだから、大外れではないはずだ。なにせアスラ王族だもん。

「……で、暑いと言って、肩のあたりをチラりとはだけるのです」

「それでいけるんですか？」

「大丈夫でしょう。シルフィは可愛いですから。きっかけさえあれば、あとは何か決め台詞が欲しいところですね」

ルークが戻ってきたのは、その作戦がある程度練られてからであった。

彼は数秒ほど、ボクらの会合を黙って聞いていたが、唐突につっこんだ。

「冬に暑いといって肌を見せる馬鹿がどこにいるんだ。それに、そもそもシルフィの体では、色仕掛けは無理だ」

「うっ……」

ボクは言葉を失い、アリエル様は咎めるような視線を送った。

「なんですかルーク、その言い方は。彼女は悩んでいるんですよ」

「……アリエル様、ノトス・グレイラットの血族は、代々女性の大きな胸に惹ひかれる傾向があります。現に、俺はシルフィには蚊ほどの魅力も感じません」

ノトス・グレイラットは巨乳好き。これはアスラ王国貴族にとって、常識といえる知識である。

他にも「ボレアスは獣好き」等、知られていることはあるが、とにかく常識であった。

「じゃ、じゃあ、ボクが色仕掛けしても無駄だっていうの？」

「ああ、無駄だな」

無駄と言われ、さすがのボクも少々傷ついた。普段言われてもまったく気にしないところであるが、今は自分の魅力というものをまったく信じられていない時である。

「だが、これを飲ませれば、いけるかもしれない」

と、ルークは、手に持った小瓶を渡してくれた。手のひらサイズの小さな小瓶である。

ボクは多分、きょとんとした顔で、小瓶を見ていただろう。

「ルーク、これは何？」

「強力な催淫作用と強壮作用を持つ、媚び薬やくだ」

「媚薬!?」

ルークは深く頷うなずいた。

「昔、フィットア領で作られていたものだ。バティルスの花弁から作られるもので、精製法を含めロアの町長が独占していた。フィットア領消滅に伴い、現在は製造されていない上、製法も謎であったがゆえ、希少だ。今では末端価格は金貨百枚を上回る」

ちなみに、ルークが購入した時の一瓶の値段はアスラ金貨十五枚。彼はそれを五つ購入し、うち二つは、自分が不調な時に使用したらしい。効果は折り紙つきってことだ。

「いざというときに売って虎の子の資金にでもしようと思っていたが、シルフィ、お前にやろう」

「ルーク、こんな高価なものを……いいの？」

「もちろんだ」

ルークは頷き、いくつかの注意事項をボクに伝えた。

使えば、男の方はみさかいがなくなること。相手のペースに付いていけないと思ったら自分も飲むこと。恐らく、それで思い描いていたような甘い初体験は迎えられないこと。

「ルーク……ありがとう」

「いいってことだ。お前には、何度も命を助けてもらっているからな」

ボクとルークの間には、奇妙な友情があったと思う。

そして、その仲間に入りたい人が一人いた。

「二人は仲がいいですね。では、私からも」

アリエル様は慈愛の女神のような微笑ほほえみで、ボクに金を握らせた。アスラ金貨である。枚数はたったの二枚であるが、これだけあれば、この町では大抵のものが買えるだろう。

「こ、これ、アリエル様のお金だよね？」

「そうです。私の今月分です」

魔法大学に来てから金策も行っているボクたちは、それなりに金を持っている。

だが、それは今後の活動資金だ。各個人が使う分の金は、また別にしてある。

アリエル様は自分やルークの金銭感覚が狂っていることを承知した上で、制限をかけているのだ。

「ここまでくれば、私にはこれぐらいしか授けられるものがありません」

「いいえ、お手を煩わせてしまって申し訳ありません、アリエル様」

「フッ、さすがはアリエル様です」

ボクらは酔っていたのだと思う。

友情のために本来の目的を後回しにできる自分たちに。

でも、酔いながら結束していたから、いいんじゃないかなと思う。

そして、今のボクらの敵はただ一人。ルディのＥＤだ。

「シルフィ……ご武運を」

「はい、行ってきます」

ボクは気合を入れつつ、生徒会室を後にした。目指すは町の商業区。酒屋である。

★　★　★

夜。ボクは、最上級の火酒を、二本手にしていた。

正直、お酒の種類はよくわからない。飲んだこともない。ルディの好みもわからない。だが、高ければ大丈夫だという確信があった。

ついでに下着も新しくした。

ちょっと前にアリエル様が選んでくれたやつだ。

ゆえに、上の方も、いつもの『鋼糸蚕のビスチェ』ではない。

そして、制服の内ポケットには、例の媚薬も入っている。

「よし」

完璧だ。

「すー、はー……」

深呼吸。

（天国のお父さん、お母さん、シルフィエットは今日こそ大人になります）

覚悟を決めて扉をノック。この時間帯だと、ルディはもうザノバ君のところに行ってるだろうか。

いや、確か今日は、旅から返ってきたばかりだから休むと言っていたはずだ。大丈夫、大丈夫。

「はい……っと、シル……フィッツ先輩。どうぞ、入ってください」

ルディは扉を開けると、ボクの顔を見て驚いた顔をしていた。

ボクは言われるがまま、ルディの部屋へと入る。後ろ手でドアを閉めて、鍵をかける。

「どうした？」

部屋に入ると、ルディは優しげな声音で聞いてくる。

今日は旅で疲れているから、ゆっくり休むと、そういう話のはずだったのだ。

「えっと、泊まりに来ました」

「…………あ、お、おう。まあ、座れよ」

ルディは何か言いたげだったけど、言葉を飲み込んで、ボクに椅子を勧めてきた。

心なしか、少しだけ残念そうな顔だ。何か邪魔しちゃったかな？　大丈夫だよね？

ボクは椅子に座るとサングラスを外し、鞄かばんからお酒の瓶を二本取り出して、テーブルの上に置いた。一応、おつまみとして、ちょっとした料理も作って持ってきていた。複数種類のナッツを辛めの味付けで炒めたものだ。ルディの口に合わなかった時のために、燻くん製せい肉も買ってきてある。

「それは？」

「えっと、ほら、一応その、再会のお祝いとか、しておこうかと思って」

「……ああそうか。そういうこともしないとな」

ルディはポリポリと頬ほおを掻いて、自分も椅子に座った。

と、ここでボクはコップがないことに気づいた。しまった。まさかラッパ飲みするわけにもいかないし。どうしよう、取りに戻るか……。

「大丈夫、コップぐらいあるから」

どうやら、顔に出ていたらしい。

ルディが苦笑して、部屋の脇にある棚からコップを取り出した。

灰色のコップだ。表面がツルツルしている。材質は石だろうか。ちょっとだけ重い。重さを除けば、アスラの貴族が使っていてもおかしくないものに見える。

「高そうなコップだね」

「俺の作ったコップだよ。土魔術でね。お値段はプライスレス」

「あ、そうなんだ。へぇ、凄いね」

ルディの自作か、なら納得だ。

そう思いつつ、ボクはお酒の封を破って、中身を注いだ。

琥こ珀はく色の綺き麗れいな液体がコップを満たし、ルディがそれを見て目を細めた。

「随分強そうな酒だね」

「うん。お酒のことはよくわからないけど、高いのを買ってきたんだ」

「大丈夫なのか？」

「ん？　うん、大丈夫だよ。今日はお祝いだからね」

値段のことを気にしているんだろうか。アリエル様にお金をもらったことは黙っていよう。ルディ、そういうの気にしそうだから。

お酒を注いで、酒の肴さかなも用意した。よし、完璧だ。ええと、薬はもうちょっと後にするって作戦だったっけか。

「さて、それじゃあ、乾杯しよう。フィットア領のブエナ村の二人の再開に」

「……そして、俺とシルフィの未来に」

「か、乾杯！」

うぅ。未来って。ルディはたまに、こうやって凄く恥ずかしいこと言うんだもんなぁ……。

ボクは顔が熱くなるのを感じながら、コップからゴクリと口いっぱいにお酒を含んだ。

「……っ！　げほっ！　ごほっ！」

むせた。

な、なんだこれ！　辛い、口の中が痛い！

「大丈夫か？　やっぱり、割ったほうがいいんじゃないか？」

「割る？」

「こういう強い酒は、水とかお湯で薄めて飲んでもいいんだよ」

そうなのか、知らなかった。ルディはやれやれって感じで、苦笑していた。

「しょうがないじゃないか、今までお酒なんて飲んだことないんだもん」

「いや、咎めるわけじゃないんだけどな、ちょっと待ってろ」

ルディはそう言いつつ、ボクのコップの中身の大半を自分のコップに移して、ボクのコップに魔術でお湯を注いだ。コップからホカホカと湯気が立つ。

「どうぞ」

勧められて、恐る恐る飲んでみる。

すると、先ほどから口の中に残っていた強すぎる香りが洗い流され、そして優しい感じの香りが、すっと鼻の奥に抜けた。あ、美お味いしいかも。

「そういえば、ボクがルディに魔術を習ったきっかけも、お湯だったね」

「そうだっけか」

「忘れたの？　ほら、僕が道で泥玉ぶつけられててさ、ルディがそれをお湯で流してくれてさ」

懐かしいな。ルディは昔から、なんてことない感じで無詠唱の混合魔術を使ってた。ボクは未いまだにそれはできない。時間差で使って、同じ結果を出すことはできるけどね。

「ああ、懐かしいな」

「うん」

それから、ボクらは昔話に花を咲かせた。

ブエナ村の記憶はおぼろげになりつつあるけど、口に出してみると、いくらでも出てきた。

もう、あの頃は戻ってこない。ブエナ村はなくなった。ボクらが遊んだあの丘はあるけど、あの木はなくなってしまったのだ。

あの頃はよかった。何も考えずに、遊びながら魔術の練習ができた。毎日、うまくなっていくのが嬉しかった。今でもそういう気持ちはあるけど、実戦で使えるか、とかそういう考えの方が強くなっている。

「よかったなぁ、あの頃は……」

話をしていると、頭のあたりがちょっとふわふわしてきた。

これが『酔う』ってことなんだろうか。

「っと、いけない、忘れないうちに」

ボクはそう言うと、懐から例の小瓶を取り出した。

それを、ゆっくりとテーブルの上に置くと、ルディが首をかしげた。

「それは？」

「えっと、その、ルディのあれに効くっていう薬なんだ」

ルディに媚薬をどうやって飲ませるか、という点ではボクも悩んだ。

こっそりとお酒に混ぜてもよかったけど、ルディを騙だますのは気が引けた。

かといって、媚薬を用意した、なんて言って、変な誤解をされるのもちょっと嫌だった。

なので、薬という言い方をする。媚薬だって薬だし、間違ってはいない。

「そうなんですか……どっかで見たことありますね」

「う、うん。その、飲んでみてほしいんだ」

ボクがそう言うと、ルディは寂しげに笑った。

今まで、こういうのを試してきたけど、全部ダメでしたよ、とでも言わんばかりの笑みだ。

けれど、何も言わず、飲んだ。瓶の中身を、三分の二ほど一気に。

こんな毒々しいピンク色の液体、もし毒だったらどうするんだろうか。

あ、飲む量を言うのは忘れていた。

「これ、酒と一緒に飲んでも大丈夫なのか？」

「えっと、混ぜてもいいって言ってたよ。あ、あと結構即効性があるらしいから」

ボクはそう言いつつ、上着を脱いだ。

これで、上はシャツと下着だけだ。ちょっと肌寒い。ルーク曰いわく、肩なんて見せなくても、首筋や胸元が見えれば十分らしいけど。

「き、効いてきたら、が、我慢しなくていいからね」

ルディの眉がぴくっと動いた。

視線がジロジロとボクの首筋や胸元に集まっているのがわかる。

見られてる。恥ずかしい。今、ボク、誘惑してるんだよね。ルディを。ううぅ……はしたないとか思われないかな？　大丈夫だよね。

なんか、ボクの方が緊張してきた。お酒飲んでるのに。酔ってる勢いで行ってるはずなのに。

足りないのかな。

……よ、よし

ボクは意を決して、小瓶に手を伸ばした。

「シルフィも飲むのか？」

ルディの戸惑う声。

ボクは小瓶の中にある、ピンク色の液体を飲み干した。

ドロっとしていて、ちょっと苦い。その苦さを、お酒で洗い流すように、ぐいっと飲み干した。お腹の奥がカッと熱くなるのを感じた。

それをごまかすように、ナッツに手を伸ばし、一つカリッとかじる。

カリカリと三つほど食べて、さらにお酒を飲み干す。一杯目が空になった。

「シルフィ、あんまりハイペースで飲んじゃだめだ、気分が悪くなるかもしれない」

「うん、でもなんか、緊張しちゃって」

「そっか。まぁ、初めての酒だもんな」

ルディはそう言いつつ、チビチビとコップの中身を口にしている。

薄めてないから、あんまり一気には飲まないみたいだ。ルディは酒瓶を手に取ると、ボクのコップに注いでくれた。そのまま、お湯で割る。

「……」

「……」

それからしばらく、二人して、無言で飲んで、食べた。

燻製肉は塩っけが強くてあんまり美味しくなかったけど、なぜか手が止まらなかった。

しばらくして、体が熱くなってきた。太もものあたりがうずうずする。効いてるんだ。

ルディの方はどうだろうか。

いつも通りに見える。いつも通り、かっこいい。いつも以上にかっこよく見える。

普段は見ないところに目がいく。首筋とか、唇とか。なんかエッチだ。

ルディ、ちょっと顔が赤いだろうか。あ、目が合った。ルディはボクの方をじっと見てきた。

「…………」

じっと見ている。見られてる。さっきから目が合いっぱなしだ。

心なしか、ルディの息が荒くなっていないだろうか。

「ふぅ……はぁ……」

いや、この息の荒さは、ボクの方だ。はしたないな。けど、媚薬を飲んだから、仕方ないんだろうか。さっきから頭もクラクラしているし。仕方ないんだ。そうだ。仕方ない。

体が熱い。

ボクは一番上のシャツのボタンを外し、胸元をはだける。肌寒いはずなのに、熱い。ルディの視線がボクの手元に注がれるのがわかる。もう恥ずかしくない。

ボクはコップを傾ける。

熱いお酒がお腹に落ちて、ジンと温かさを伝えてくる。

二杯目が空になった。ボクは酒瓶に手を伸ばしたところ……その手を掴まれた。

「……あ」

ルディがボクの手を掴んでいる。

絶対に逃さないとでも言わんばかりの、強い意志と力を感じた。

もちろん、ボクも逃げるつもりなんてない。

「……シルフィ」

ルディが血走った目で、ボクを見ながら立ち上がった。

手を掴んだままテーブルを回って、すぐ傍までやってくる。そして、やや遠慮するように、ボクの手を引っ張る。ボクはそれを察し、抵抗することなく、立ち上がり、聞いた。

「が、我慢できない？」

「……」

ルディは無言で頷いた。

ボクの腰に手を回し、おしりの上のあたりを擦さすられる。抱きしめられる。固いものがおしつけられている。

さ、作戦成功だ。

よし。今だろう。ボクはアリエル様との作戦で考えた、キメ台詞を言った。

「じゃ、じゃあ、どうぞ。お召し上がりください」

それを言った瞬間、ボクはベッドの上に放り投げられるように、押し倒された。

そして……。

★ ルーデウス視点 ★

目が覚めた。二段ベッドの天井が見える。

昨晩のことは、よく覚えている。

酒を飲んでいたと思ったら、いきなり我慢できないレベルでムラムラしてきて、そのままシルフィに襲いかかったのだ。シルフィが持っていた薬とやらが効いたのだろう。

あんな薬があったとは……。でも、どっかで見たことがあるんだよな。

……あ、思い出した。あれは、ロアの町の行商人が売っていた媚薬だ。

実際に飲んだのは初めてだったが、凄い効き目だった。まるで特効薬のように俺の息子が部屋から飛び出してきて、気が狂ったように跳ねまわっていた。最後の方はもう、溶けて蒸発しちまうんじゃないかと思った。

さすが金貨十枚（当時）だ。

しかし、同時に恐怖と不安が襲いかかってきた。

理性は吹き飛ばされたが、行為内容はしっかりと覚えている。

俺は、かなり乱暴だった。シルフィは必死に応えてくれようとしていたが、痛がっていた。初めてだったのだ。

でもシルフィは健けな気げに俺を受け入れてくれた。

明らかに無理しているのに、大丈夫だよ、愛してるよ、気持ちいいよと繰り返し言ってくれた。

対する俺は確実に暴走していた。シルフィを思いやれるほどの余裕はなかった。耳元で囁ささやかれるシルフィの声に興奮し、遠慮など全くせずに欲望を叩たたきつけていた。

長い人生で、二度目となる行為。うまくできた自信がまったくない。

一度目より、確実に酷ひどかった。

そう、あの時より、だ。

あの時、エリスは、俺の隣にはいなかった。

「……」

ゆっくりと、視線を横に向けていくと…………目が合った。

「おはよう、ルディ」

こちらを向いて、はにかんで笑うシルフィが、そこにいた。

俺は、そろそろと手を伸ばした。そこに彼女がいるのを確かめるように頭を撫なでてみた。

シルフィは、目を瞑つむって、心地よさそうに撫でられている。髪は短いけどサラサラだ。

そのまま手を動かし、首筋から肩へ。細い肩である。今にも折れてしまいそうな。

そして、そこからさらに手を移動させ、胸を揉もんだ。

「ひゃあ！　ちょ、ルディ……」

シルフィは驚いて、抗議の視線を送ってくる。

だが抵抗はない。顔を赤く染めつつも受け入れてくれていた。

シルフィの慎つつましやかな胸は、まさに貧しさの象徴という感じであった。ぶっちゃけ揉めるほどもなかった。でも、特有の柔らかさは存在していた。

ふと「貴き賎せんはないじゃろう？」と、ハゲジジイが、そう言って親指を立てている幻影が見えた。

ありがとう、おっぱい仙人。お久しぶりです、おっぱい仙人。

「……」

シルフィは、確かにそこにいた。

そして、胸の柔らかさに感動した記念碑が屹きつ立りつされていた。

屹立されていた。雄々しく、猛たけ々だけしく、屹立していた。

それを見て、確信した。

「治った」

たまらず、シルフィを抱きしめていた。

強く、強く抱きしめると、涙が溢あふれてきた。

「えっと、ルディ……？　その、どうだった？　ボクの体、変じゃなかったよね？」

シルフィは戸惑いつつ、そんなことを聞いてくる。

昨晩のことを思い出せば、そんな心配は無用であるとすぐわかるだろう。

「ありがとう」

俺はただ、お礼を言った。ただ、ただ、お礼を言うしかなかった。

恥ずかしさが胸をいっぱい支配していて、変なことを口走ってしまいそうだった。

結構なお点前でした、とか。ご馳走様でした、とか。最高にキュートだぜ、とか。

今、そんなふざけた言葉は言いたくなかった。

俺はただ、無言で抱きしめ、礼を言った。

こうして、俺の長きにわたる闘病生活は終わりを告げた。

間話　「シルフィエット　０」

夢を見た。

ルディが入学してきた頃の夢だ。

魔法大学に入学してから三年目。

リニアとプルセナはおとなしくなり、アリエル様は生徒会長になった。

それに伴ってアリエル様の信奉者や協力者も増え、全ては順調だった。

学内での有力な者に大方声を掛け終わったボクらは、在野の実力者を魔法大学に誘致して声を掛けていこうという方針を決め、そこである情報を得た。

『泥沼のルーデウス』と呼ばれる人物の情報である。

ルーデウス。そう、ルディの情報を得たのだ。若くしてＡ級冒険者になり、数年であっという間に魔法三大国中にその名前を広めた魔術師。

得意技は土魔術。強さのほどは定かではないが、無詠唱で巨大な泥沼を作り出すという。

泥沼の魔術と聞いて、ボクはルディだと確信した。

思えば、最初に出会った時に彼が使ったのも泥だった。

ルディは水聖級魔術師だから水が得意だと思いがちだけど、泥沼による移動阻害だとか、衝撃波による高速移動だとか、そういう絡め手を好んで使っていた。

ボクはそのことをアリエル様に改めて話した。『泥沼のルーデウス』はボクに魔術を教えてくれた人物であり、そして、長い間行方不明になっていた人物だと。

「本物なら、ぜひとも力を貸していただきたいですが……」

でもその時、アリエル様はルディに対して懐疑的であったと思う。

入ってきた『泥沼のルーデウス』の情報は、実に胡う散さんくさいものであったからだ。

ルーデウス・グレイラット。アスラ王国フィットア領ブエナ村出身。

三歳の時に、水王級魔術師ロキシー・ミグルディア（当時は水聖級）に弟子入り。五歳にして水聖級魔術師となる。七歳の時にフィットア領城じょう塞さい都市ロアの町長の娘、エリス・ボレアス・グレイラットの家庭教師となり、手の付けられない暴れん坊だったエリスを、きちんと教育して立派なレディへと変貌させる。その後、フィットア領転移事件にて行方不明となる。

昔はこんな話を聞いても、別段凄すごいとは思わなかっただろう。

けど、アスラ王宮で暮らし、魔法大学でいろいろと勉強した今なら、ハッキリといえる。

この経歴は、おかしい。作り話だ。

けど、ボクは知っている。ルディは確かに、ロキシーさんを師匠として尊敬していた。

ボクはロキシーさんを見たことはないけど、ブエナ村にロキシーさんがいたことは知ってる。

それに、ボクの持っている杖つえも、ルディがロキシーさんより授かったものだ。七歳で家庭教師になったのも、ボクと別れた後で、時期としては一致する。

「情報に間違いはない、きっとルディだよ」

「シルフィがそう言うのでしたら、信じなくもありませんが……」

「しかし、実際に噂うわさを聞くと、どうにも胡散くさいな」

アリエル様とルークは半信半疑だった。一応、信じてはくれたけど、仕方ない。ルディのことを知っているボクだって、おかしいと思うもん。

「けれど、それだけの人物が、私たちに手を貸してくれるでしょうか。元々そのルーデウスというのは、ボレアスの人間でしょう？」

正直、ボクはアスラ王国の勢力図というものについて詳しくない。

王宮にいた一年では覚えきれなかったのだ。ただ、グレイラットに関しては、一応ながら知っている。

ボレアスは第一王子派。ボレアスはすなわち、敵だ。

そして、ボレアスの家庭教師をしていたルディも、敵である可能性が高い。

でも、ルディとボレアスの縁はもうとっくに切れているはずだ。

じゃなきゃ、北部で冒険者なんてやっているはずがない。

「ぼ、ボクが頼めば、きっと……」

自分で言って、自信がない。自信なげな言葉に、ハッと笑ったのはルークだ。

「お前の胸で、ノトスの男がなびくわけがないだろう」

その言葉に、ボクはよくルークに貧相だと言われる胸を押さえて、ぷくっと膨れた。

ルークはいつもこうだ。なにかと胸のことばっかり言ってくる。女は胸。胸のない女は女じゃない。お前に女としての魅力を感じないって。

仕方ないじゃないか、長耳族の血が出てるんだから。種族柄、大きくなるわけないんだよ。

でも、ルークも悪口だけじゃない。最後には、必ずこう言う。

「ま、女じゃないから俺はお前の友達でいられるんだがな」

友達って言われるのは嬉うれしいけど、女としての魅力がないといわれるのは複雑だ。

そりゃ、アリエル様に比べたら、ボクなんてダメダメなんだろうけど……。

「頼むって、そういう意味じゃないよ」

「じゃあどういう意味だ？　まさか、正体を明かすつもりじゃないだろうな？」

「え？　あ、そっか」

ボクはフィッツ、『無言のフィッツ』。正体は明かせない……どうしよう。

「…………よかったですねシルフィ。探していた人が見つかって」

ふと、アリエル様がそう言って微笑ほほえんでくれた。

アリエル様はいつでも優しい。厳しい時もあるし、悪いことを企たくらむこともあるけど、根は優しい人だ。そんなアリエル様は、驚くべきことを口にした。

「特別に、そのルーデウスさんにはあなたの正体を明かしてもいいですよ」

「え？」

正体を明かす。

それはつまり、『無言のフィッツ』の正体を明かすということだ。

「でも……それが原因で計画が失敗したら」

ボクは、自分の役割についてはよくわかっているつもりだ。

フィッツはアリエル様の『力の象徴』だ。どこからやってきたのかわからない、かつ強力な存在がアリエル様の傍そばについているというのが、アリエル様の存在を大きく見せるのだ。

ボクもこの数年で、そんじょそこらの相手には負けないってことがわかった。ルディに鍛えてもらったおかげだ。七大列強とか、なんとか王とか、なんとか帝とか、そういうレベルじゃないけど、でも多分、聖級剣士ぐらいはあると教えてもらった。

他の王子様たちが抱えている王級の人たちにはかなわないけど、でも今の第二王女派の最高戦力だ。

『フィッツ』のような者でもアリエル様の下についているから、という理由でアリエル様の配下となってくれた人は何人もいる。

それが田舎村出身の小娘だと知られると、そうした人たちが離反しかねない。

もちろん、田舎村出身の小娘だからって、実力が変わるわけじゃないんだけどね。

「シルフィには、今まで頑張ってもらいましたからね……。感動の再会ぐらいはさせてあげたいのです」

「でも」

「それで計画が失敗するなら、それまでのことです」

アリエル様は、ぴしゃりと音がしそうな声音で言った。

「それに、籠ろう絡らくするのなら、幼おさな馴な染じみだと話したほうが簡単でしょう？」

「……ありがとう、アリエル様」

ボクは素直にお礼を言った。アリエル様に何か腹黒いものが見えたけど、いつものことだ。

成長したボクを見て、ルディはなんて言ってくれるだろうか。

今から楽しみだった。

ルディを学校に招くという企みは順調に進んだ。

ジーナス教頭に情報を流し、それとなく勧誘を促すと、彼は簡単に動いてくれた。

数ヶ月後、ボクの待ち望んだ日がやってきた。

修練場での実習授業中。ジーナス教頭が一人の人物をつれて入ってきたのを見て、ボクは歓喜の声を上げそうになった。

ルディ。ルディだ！

間違いない。昔と違って、表情に影が差しているようにも見えるけど、間違いない。

ボクがルディを見間違えるはずがない。

（どうしよう、凄くカッコよくなってる！）

記憶にある少年の面影を残しつつも、ルディはたくましくなっていた。

物腰は鋭く、足取りからもよく鍛えていることがわかる。擦り切れたローブはワイルドで、歴戦のそれを思わせる。杖も、遠目から見ても使い込まれたいいものだ。周囲を油断なく見回しながら注意深く歩いているのも、昔のままだ。

（うわぁ……ボク、あんな人と結婚しようとか思ってたんだ）

そう考えると、なんだか体が熱くなる。

「ル……っ!?」

なんとも言えない情動に突き動かされるように、ルディの名前を呼びながら駆け寄ろうとした。

直後に、ボクは凍りついた。ルディの後ろから、めちゃくちゃ綺き麗れいな女の人が付いてきたからだ。

（……あれ……もしかして、ルディの奥さん？）

女の人は、長耳族だった。

どこか、お父さんに似た雰囲気を持つ人だった。凛りんとした顔立ちで、高貴な印象を受ける。そして、そんな人が、ルディとベタベタしていた。ルディはうっとうしそうにしていたけど、決して嫌がってはいなかった。

（……あれ？　……あれ？）

混乱している間に、ルディに駆け寄る機会は失われた。

その後、ルディの試験をするということで、ボクが呼ばれた。

ルディが本当に無詠唱魔術を使えるかどうかを見るらしい。

その頃には、ボクもなんとか気を取り直していた。あんなにかっこいいルディなら、すでにいい人がいてもおかしくない。そう考えたのだ。

うん。結婚してても関係ない。自分と彼は友達だから。何も問題ない。祝福してあげよう。いや、それよりまず、お互いの無事を喜ぼう。そう自分に言い聞かせて、ルディに声を掛けようとして、

「はじめまして、ルーデウス・グレイラットです」

凍りついた。

「……………………」

はじめ、まして？

え？　え……。あれ？　うそ。ちょっと、まって……………………忘れられてる？

「何事もなければ、来期からあなたの後輩になります。何か至らないところがあればご指導ご鞭べん撻たつのほどお願いします」

「…………………え？」

口から疑問符が溢れた時、ボクは自分がサングラスをかけ、緑の髪も白に変わっていて、ついでに男装していたことを思い出した。

そうでなくとも、別れてから八年は経つのだ。

成長によって、背丈だって大きく変わっているんだから、一目でわからなくても仕方がない。

ボクは自分本位に考え過ぎていた。自分が気づいたんだから、向こうも気づくだろうと考えていた。気がはやっていたのだろう。

じゃあ、改めてサングラスを外して、名前を名乗ればいい。アリエル王女からも許可は得ている。ここではまずいけど、彼を物陰にでも呼び出して、そこで改めて名乗ればいい。

しかし、その時ボクは思ったのだ。思ってしまったのだ。

（もう、ルディは、ボクのことなんか、憶おぼえていないんだ……）

一度でもそう思ってしまえば、もうサングラスを外すことはできなかった。

サングラスを外して、名前を名乗って。その上で、「ごめん、誰だっけ」などと言われたら……。

そう考えると、もう、ダメだった。

「あ、は、はい」

ルディに会ったらこう言おう、ああ言おうと思っていたことは霧散した。

もう、何を言っていいのかも、わからなくなった。そして、あれよあれよという間に試験が開始され。ボクは負けた。完膚なきまでに、敗北した。

わけのわからない術で魔術を封じられ、何もできないまま、見たこともないようなレベルの岩砲弾ストーンキャノンが頬ほおをかすめた。当てようと思えば当てられたのに手加減されたのだ。

ボクの成長をどうこうなんて話じゃない。ルディは、もっともっと先を行っていたのだ。

「い、今の……どうやってやったの……？」

やっとの思いで聞けたのは、それだけだった。

「乱魔ディスタブマジックという魔術です。知りませんか？」

知らなかった。聞いたこともなかった。恐らく、どこかの種族の独自魔術か何かだろう。魔法大学の誰に聞いても、そんな魔術を知っている人はいないはずだ。

（ルディは凄い）

改めて、そう思った。

芽生えたのは尊敬の念だった。彼は、やはり成長していた。自分なんかとは、比べ物にならないぐらい。そう思いながら見ていると、彼はやおら、頭を下げた。

「ありがとうございます先輩！　新入生である僕に花を持たせてくださったんですね！」

「えっ？」

ボクは困惑した。

意味がわからない。ボクは何もできなかった。それはルディだってわかったはずだ。なのに花を持たせる？

困惑しつつもボクは、ルディの伸ばした手を掴つかんだ。魔術師の手ではなかった。剣士の手だった。手のひらにタコができて、それを潰つぶしたことのある者の手だった。ルークよりもずっと長いこと剣を持っている者の手だった。剣士でもないのに。

そして、困惑しつつも、ボクはその手を掴んで、ドキドキしていた。

ルディの温ぬくもりが、ボクの手を伝わってくるのが、なんだか無償に嬉しかった。

しかし、ルディはさらにボクを困惑させてきた。

「本日のお礼は、後日きっちりとさせていただきます」

お礼、どういうことだろうか。わからない。わからない。

わからないけど、後日また会えるということに思い至った。

ちょっとだけ顔が熱くなるのを感じながら、ボクはコクコクと頷うなずいた。

そしてルディが去ってから、憶えられていなかったことを思い出し、泣いた。

それから一ヶ月後。

入学式にてボクはルディを見た。制服を来たルディは入試の時に比べて、数段輝いて見えた。

目が合って、凄くドキドキした。

とはいえ、彼は特別生。今さらルディがこの学校で習うことは少ないだろうから、きっと会える機会も少ないだろう、とその時のボクは思っていた。

あの試験の後、ルディがボクを憶えていないなら、過剰な接触はしないという方向で話がついた。

アリエル様とルークはあれこれと言ってたけど、ルディがボクのことを憶えていなかったことが何より気に食わないみたいだ。そのことはちょっと嬉しい。友情を感じるから。

アリエル様は、ルディについてはボクに任せると言った。一足飛びに仲間にできなくても、他と同じようにゆっくりやればいい、そのためには無詠唱魔術を使える『フィッツ』が最適だろう、と。

今思えば、ボクがルディを好きなことなど、お見通しだったのだろう。

（でも、どうやって話しかけようなぁ……）

あの日はそんなことを思いながら、入学式を終えてアリエル様と一緒に授業を受けていた。

アリエル様は生徒のカリスマとして、成績を維持しないといけないから大変だ。

混合魔術の授業はボクの知っているものとは全然ちがった。ルディはロキシーさんから習ったらしいし、この学校でも同じことを教えていると思ったんだけど、なんか小難しい。

それでもボクはルディの教えがあったからすんなり理解できるけど、アリエル王女やルークは苦戦している。ボクもなるべくサポートするべく、アリエル様にあれこれと教えているつもりだ。

でも、ルディに教わった教え方をしても、あまり理解してもらえない。

「フィッツ、次の授業に関する資料を持ってきてくださる？」

ボクの説明だけだと理解できないアリエル様は、よく図書館から参考書を持ってこさせる。

図書館は本校舎の外にあり、次の授業までそれほど時間があるわけではない。

とはいえ、図書館には三年間通いつめているから、どこにどんな本が置いてあるのか、よく知っている。今日の授業で必要な資料の場所も、ちょっと考えればすぐに頭に浮かんだ。

それを一つずつ手に取っていく。うん、これならすぐに戻れると思った時だ。

「あっ！」

本棚の前にいた人物を見て、ボクは声を上げた。

ルディがいた。不意打ちだった。後日、機会を見て会いに行こうとは思っていたのだが、まさかここで会えるとは思っていなかったのだ。

「…………」

（な、何を話そう……!?）

慌てるボクにルディが気づいた。次の瞬間、ルディは深々と頭を下げた。

「先日は申し訳ありませんでした。僕の浅はかな行動で先輩の顔を潰すようなことになってしまいました。いずれ菓子折りでも持って挨拶にでも出向こうと思っていましたが、なにぶん新入生ゆえ、あれこれと忙しく……」

「うぇぁ!?　……い、いいよ、頭を上げて」

どうやら、ルディはボクが機嫌を損ねたと思っていたようである。

驚きだ。入試の時の言葉は、そういったものだったのだ。

でも言われてみると、ボクはメンツを潰された形になるのか。うん。言われてみると、確かに。

……だからアリエル様とルークも不機嫌だったのだろうか。

ボクは最初からルディには勝てないと思っていた。そりゃあ、あんな何もさせてもらえないとは思わなかったけど、確かに二人にしてみれば、ボクが負けたのは面白くないはずだ。

いや、そんなことはいいんだ。とりあえず置いとこう。

「ルデ……えっと、ルーデウス君？　君はここで何を？」

「少々調べ物を」

「何について？」

「転移事件です」

その言葉を聞いて、ボクは思った。

もしかして、と。もしかして、ルディもボクと同じように考えたのかな、と。

「転移事件を？　なんで？」

「僕もアスラ王国のフィットア領に住んでいましてね。例の転移事件では魔大陸まで飛ばされました」

「魔大陸!?」

さらに驚いた。

魔大陸の話は聞いたことがある。Ｄ級以上の魔物しか存在しない、過酷な土地だという話だ。

剣士で武者修行に行く人もいるけど、ほとんど戻ってこない。転移事件でそこに飛ばされた人の生存は絶望視されている。ルディは、そこから帰ってきたというのだ。

「ええ、帰ってくるのに三年も掛かりました。その間に家族は見つかったようですが、まだ知り合いの一人も見つかりませんし、いい機会だから、詳しく調べてみようと思いましてね」

「……もしかして、それを調べるためにこの学校に？」

「そうです」

その言葉を聞いて、ボクはルーデウスの凄さを再確認した。

「そっか、やっぱり……凄いや」

魔大陸から三年も掛けて戻ってきても、決して安心することなく、他の人を探し続けた。

それだけでも凄いのに、魔法大学からのお誘いが来たら、これ幸いにと、事件について調べようというのだ。そんな人、他にはいないだろう。

もしボクなら、三年も掛けて戻ってきたところで力尽きて、難民キャンプに居着いてしまうだろう。

「先輩はここで何をしてるんですか？」

そんな言葉で、ボクは我に返った。

資料を運ぶ途中だったのだ。アリエル様が待っている。もっとルディと話していたいけど、アリエル様を放っておくわけにはいかない。もうすぐ授業が始まってしまう。

「あっと、そうだ。資料を運ぶところだったんだ。ボクはもう行くよ。ルーデウス君、またね」

「あ、はい、また」

踵きびすを返し、資料の貸し出しの申請をしようとしたところで、ふと思い出した。

この図書館は広大で、書物がたくさんあるが、転移事件に関して必要なものは少ない。

いくらルディでも、転移事件について調べるのは時間が掛かってしまうだろう。

「あ、そうだ。転移についてならアニマス著の『転移の迷宮探索記』を読むといいよ。物語形式だけど、わかりやすく書いてあるから」

まずボクが転移について理解するに至った書物を、勧めておくことにした。

あれなら、子供でも転移がどういうものかわかるはずだ。他の書物では破り取られた部分も載ってるしね。

少しだけ良いことをした気分になって、ボクは図書館を出た。

その日の夕方。

ボクは下着を洗っていた。アリエル様の下着である。

アリエル様の衣類を洗うのは、ボクの役目だというのには、理由がある。

アリエル様の下着は極めて高価な布地で作られている。

そのうえ、アスラ王族の下着ということで、付加価値も付く。

要するに、市場に持っていけば高値で売れてしまうのだ。

実際、入学した当初、洗濯に出した下着が盗まれ、売られたことがあったのだ。

五枚のうち四枚が盗まれ、うち三枚が売られた。残った一枚は、犯人の男子生徒が個人的に使用していたらしい。

そうしたことに耐性のない女生徒は「信じられない！」と、過敏に反応していた。

アスラ王国にて生まれ育ったアリエル様や、短い間とはいえアリエルの世話をしてきたボクにとっては、大して驚くことではない。アスラ王国には、もっと変な人がたくさんいたのだから。

でも、やっぱり不快なものは不快だ。

ということで、それ以来、アリエル様の衣類の洗濯はボクの仕事となった。アリエル様は、ボクにそんなことをやらせるのは、と少し戸惑っていたけど、ボクも自分の分を一緒に洗濯できるし、都合がいい。ちなみに、ボクは性別を隠すため、下着はアリエル様とお揃そろいのものを着用している。

色違いだけどね。

順調に洗濯を終え、下着だけは夜のうちに陰干ししておこうとベランダに出る。

そして、紐ひものついた物干し竿ざおに一つずつ吊つるしていく最中。

「あれ……？」

ふと、ベランダの下を見て、驚いた。

なんと、日が暮れた後だというのに、男子生徒が歩いているのだ。寮生のルールでは、この時間は男子が歩いてはいけないことになっている。下着泥棒のこともあるし、今は時期じゃないが、発情期のこともあるからだ。それなのに、なぜ男子が……。

ただの近道でも、すぐにでも一階の自称自警団の子たちが、彼を囲むだろう。

今のうちに警告しておいたほうがいいんだろうか。一番最初に発見した人は、他の人にしらせる義務がある。いや、でもボクはあんまり声出しちゃダメってことになってるしな……。

（あ、あれ、もしかして……）

と、ボクはその人物が、ルディであることに気づいた。

（な、なんで!?）

思わず、手元を滑らせてしまった。

手から離れたパンツはひらひらと落ちていき、ルディの頭上へ。

ルディはそれを視界に収めた瞬間、凄すさまじい手の速度でパシンと受け止めた。

（は、速い……！）

常に周囲を警戒している、ということなのだろう。今の動きには、魔大陸を踏破したという凄みを感じる。

そんなルディはすぐに、手元にあるものがパンツであることに気づいたらしい。

上を見上げ、こちらを見つけると、落としましたよと言わんばかりにパンツを掲げてきた。

先ほどの手の動きとは違う、のんきな動作だった。

（あっ、そっか、今日入学してきたばかりだから知らないんだ！）

ルディは特別生で、特別生は一人部屋だ。

特別生は寮のいろんな当番が免除されてるけど、寮のルールを説明する会合みたいなのにも参加できないと聞く。

教えてあげないと。あんな所でパンツを持ったまま立ってたら、絶対に誤解されちゃう。

「キャァァァァ！　下着泥棒！」

その心配は、すぐに現実となった。

いきなり女生徒が叫び声を上げたのだ。一階に住む、自称自警団の子たちが飛び出してきて、ルディはあっという間に囲まれた。

（……でも、ルディなら、なんとか切り抜けるかな？）

ボクは、そう思って、ちょっとだけ楽観的に見ていた。

あのルディが、こういう時にどうするか、興味があった。やっぱり、ブエナ村の時みたいに、やっつけちゃうんだろうか。それとも、うまいこと口を使って切り抜けるんだろうか。

魔術を使って脅したり、逃げたりとか。

そう思って見ていたが…………ルディはどれもしなかった。

ただ、ゴリアーデさんに腕を掴まれて、困っているように見えた。

その姿は、まるでブエナ村にいた頃の自分のようだった。急速に自分の頭が冷えるのを感じた。

（何やってるんだボクは！）

ボクは慌ててベランダから飛び出した。

階下に降りて、人混みまで走った。

「へぇ、なんだい、開き直って暴れるつもりかい？　下着泥棒のくせに図々しいじゃないか。この人数相手に勝てるとでも思っているのかい？」

暗くてみんな気づいていないようだったけど、ルディは土魔術で足を固定していた。その理由については、ボクはわからなかった。もしかしたら、意味なんてないのかもしれない。ルディに限って、足を震わせているなんてことはないだろうけど……。

そこまで思って、ふっと気づいた。昔のことを思い出した。

そういえば、ルディはソマルたちを追い払った時、足を震わせていた。

ルディに女の子と知られて、ちょっとギクシャクした時。ルディは、「最近シルフィ冷たいよね」と言いながら、少し震えていた。そうだ、ルディはボクに嫌われたと思って、少し怯おびえていたのかもしれない。

……普通の男の子みたいに。

（あ……）

気づいた。

ボクはルディを特別視してきた。ずっと年上の人を見るような感覚だった。

けど、ルディは、ボクと同い年なんだ。

（シルフィは、ずっと彼に守ってもらうだけなのかい？）

最後に思い出すのは、お父さんの言葉だ。そして、お父さんの言葉を受けて、自分が誓ったことだ。

ルディを、助ける。隣に立つ。もし何かあったとしても、ボクがルディを支える。

そう誓ったのだ。

そうだ、そのために、ボクは頑張っていたんじゃないか。まして、今回の原因はボクじゃないか。

「待って！　その連行、ちょっとまって！」

ボクは彼らの間に割って入った。

そして、必死にルディの弁明をした。この学校に来てから、初めてアリエル様以外と会話したかもしれない。それぐらい、ボクは無口で通していた。

しかし、ルディの腕を掴んでいる女生徒、ゴリアーデは頑固だった。

頑固に、ルディを断罪しようとしていた。ルディは何の罪も犯していないのに。

「ふん、あの無口なフィッツ様がここまで弁護してるんだ。本当のことなんだろうよ。けど、こいつが寮の決まりを破ったのも本当だ。見せしめとして、罰は受けてもら……う!?」

見せしめ。そんな言葉を聞いた瞬間、ボクの中で何かが切れた。

何もしらない相手を、ただ運が悪かったというだけで見せしめにするなど許せる話ではなかった。

気づけば杖を向け、今にも魔術を使おうと魔力を込めていた。

「彼は悪くないと言ってるだろう。いいから、その手を離せ……！」

「ふぃ、フィッツ……様？」

「それとも、ここにいる全員、医務室送りになりたいのか？」

こうした啖たん呵かは、アスラ王国にいた頃にルークから学んだものだ。

時にはハッタリをきかせる必要もあるだろうと言われて、一生懸命練習したのだ。アスラからラノアまでの道中においては、野盗なんかを相手に何度か使った。ボクが言うと子供っぽいから逆効果、とルークにからかわれたものだが。しかし、今回は効果があったらしい。

「チッ……わかったよ」

ゴリアーデはルディの腕を離したのだ。

そして、捨て台詞を一つ残して、その場を去った。実質的なリーダーである彼女がいなくなったことで、他の女子も姿を消した。

「ふぅ……まったく、ゴリアーデさんは人の話を聞かないんだから……」

ボクは普段の彼女の言動や行動を思い出した。

悪い人ではなかったはずだ。ただ、獣族というのは、決まり事を守るということに対して忠実なのだ。融通は利かないけど。

っと、そんなことより、謝らないと。元はといえば、ボクのせいとも言えるんだから。

「ごめん。ボクが下着を落としたからこんなことになっちゃって」

もしボクが手を滑らせなければ、大事にはならなかっただろう。

ゴリアーデだって、あんなに過剰な行動を取らなかったはずだ。多分。

「いいえ、フィッツ先輩は悪くありません……助かりました」

ルディの返事に、ボクは違和感を感じた。

なんか、ルディの声音から、硬いものがとれていた。顔を上げて見てみると、ルディの目つきが少し変わっていた。今気づいた。

（……ボク、今までルディに警戒されてたんだ）

思えば、最初から妙におかしいと思ってたんだ。

やたら頭を下げてくるし……。でも、そっか。そうだよね。よくよく考えてみれば、ボクは『無言のフィッツ』だもんね。ルディなら警戒して当然か。

でも今、その警戒は解けた。

（なんか……嬉しいな）

失敗から出たことだけど、ルディに一歩近づけた。そう感じたのだ。

それから、寮の説明をした。

日が落ちたら、この道は通っちゃいけない決まりがあること。

ルディはやっぱり知らなかったようで、感心したように頷いていた。

「先輩、本当にありがとうございました」

ルディはそう言って、最後に頭を下げた。

ちょっと不思議な気分だった。昔、ボクがイジメられていた時は、逆の立場だった。あの時、ボクはお礼言ったっけかなぁ……。なんて考えてると、不思議と笑いがこみ上げてきた。

「あはは……ルーデウス君にお礼を言われるなんて、おかしな感じだね」

「え？　どうしてそう思うんですか？」

それはもちろん最初の時に……と、自然に正体を明かしかけて、躊ちゅう躇ちょした。また、不安がムクムクと大きくなった。今、この雰囲気で、「ごめん、憶えてない」と言われてしまったら……。

ボクは自分に言い聞かせるように、思った。

別に思い出してもらわなくてもいいんじゃないか。新しく出会ったつもりで、彼と新しい道を歩んでいけばいいんじゃないか、と。昔のことは置いて、今の彼と仲良くなればいいんじゃないか、と。

だから、言った。

「ないしょ」

と。ルディはきょとんとした顔をしていた。

その後、ボクは寮に戻った。

もちろん、下着は返してもらった。

途中でルディにキャッチされたから汚れてはいないだろうけど、ルディは男性だ。ボクはルディが汚いとか、そういうことは思わないけど、アリエル様に、男性の手で触られた下着を履かせるというのはよくない気がする。

「やっぱり洗濯しなおしたほうがいいよ……ね……」

明かりの下で広げて見て、ボクは凍りついた。

ボクのパンツだった。

これをルディが手に持っていた……ボクはその場で悶もん絶ぜつした。

ルディと一緒に『転移事件』について調べるようになったのは、それから一ヶ月後のことだった。

★　★　★

夢から目覚めると、ルディが隣に寝ていた。

「わっ……」

思わず声が出てしまう。

「……とと」

けど、ルディは目覚めなかった。

心地よさそうに眠っている。

寝顔だ。ルディの寝顔だ。ブエナ村にいた時には何度か見たこともあるけど、大人になってからは初めてだ。

（……大人）

そんな単語で、昨晩のことが思い出される。

ちらりと毛布の中を見てみると、ルディもボクも裸だった。

ぐったりとした倦けん怠たい感の中から、恥ずかしさと達成感がこみ上げてくる。

ついでにお股もちょっと痛い。

（やってしまった）

昔からある程度、夢見てきたことではあるが、本当にやってしまった。

昨晩のあれこれを思い出すと、枕を抱えてジタバタと転げまわりたくなる衝動に駆られる。

（わー……）

両手で顔を覆うと、肘がちょんとルディの肩に触れた。

（……）

何となしに、その肩に頬をくっつけてみる。

ルディは遠目から見ると細めだけど、意外にガッシリとしている。ボクが完全に包まれてしまいそうなぐらいだ。

うあ……もうだめだ、これ以上はいけない。顔が熱い。

そう思って離れると、ルディの眉が寄せられた。

「んっ……」

何か苦しそうに、眉根が寄せられた。

なんとなく手を握ってあげると、ふっと表情が安らいだ。

「……」

そこでルディが目を覚ました。

彼は数秒ほど天井を見つめた後、ゆっくりとこちらを向いてきた。

「おはよう、ルディ」

そう言うと、ルディがあからさまに安あん堵どしたのがわかった。

そして、唐突に胸を揉もんできた。

「ひゃあ！　ちょ、ルディ……」

特に抵抗をしなかったのは、嫌な感じじゃなかったからだ。

ルディはしばらく胸を揉んだ後、ボクを抱きしめてぽつりと言った。

「治った」

感慨深げに発せられたそんな一言。

ボクはその言葉の意味がすんなりとは理解できなかった。

その言葉の意味を考えるより、ボクにとっては気になることがあったからだ。

「えっと、ルディ……？　その、どうだった？　ボクの体、変じゃなかったよね？」

だからドキドキしつつそんな風に聞いた。

まあ、大丈夫だろうと思いつつ、一応聞いた。

「ありがとう」

すると、お礼を言われた。

洞窟ではわからなかったけど、今度はわかった。

ボクは、ルディを助けてあげることができたのだ。

横に立てたかどうかはわからないけど、支えてあげることができたのだ。

（どういたしまして）

心の中でそう呟つぶやくと、長年の想いが叶かなったような気がした。

こうして、ボクはルディと結ばれたのだった。

番外編　『燃えよ狂犬』

剣の聖地と呼ばれる土地がある。

年中ずっと雪に覆われた、過酷な場所だ。

初代剣神が流派を起こし、晩年には弟子たちに剣を教えた場所。

剣士が行き着く場所であり、そして出発の場所。

剣士であるなら、誰もが一度は訪れるべき場所。それが剣の聖地だ。

剣の聖地には将来有望な剣士の卵が集まる。

齢よわい十代にして剣の才能を見初められた若き天才たちだ。

現在、そんな剣の聖地に突出した才能を持つ三人の天才剣士がいた。

まず、剣神の長女ニナ・ファリオン。

現在十八歳であるが、十六にしてすでに並ぶ者のない才を持つと言われた剣聖。

二十歳になる頃には剣王と呼ばれ、二十五歳になる前に剣帝になるであろうことは間違いないと言われている一番の有望株だ。

次にニナの従弟いとこジノ・ブリッツ。

剣神流の宗主たるファリオン家の分家であるブリッツ家の次男で、現在十四歳。

十二歳にして剣聖の称号を受けた最年少の剣聖。未いまだニナには一歩及ばぬものの、将来はどうなるかわからぬと言われる天才剣士。

そして、エリス・グレイラット。

現在十七歳の彼女は見る者全てを怯おびえさせ、噛かみ付く者は容赦なくぶちのめす狂犬だ。

二年前、剣王ギレーヌの弟子としてやってきた彼女は、己の所業に一切の妥協を許していなかった。毎日決死の修行に挑み、体をイジメにイジメぬいている。

彼女の剣の聖地のデビューは鮮烈であった。

数年が経過した今でも、なお語り草になるほどに。

★ 約二年前 ★

エリスはギレーヌに連れられ、剣の聖地・当座の間、剣神の前に姿を現した。

周囲を囲むのは、剣聖以上の称号を持つ、剣神流の高弟たち。中には、ニナとジノの姿もあった。

エリスは剣神を前にしても、膝をつくことも、頭を下げることもなかった。

「あなたのようなザコに用はないわ！」

彼女の、現代最強の剣士たる剣神ガル・ファリオンに向かっての第一声は、こともあろうに、そのような暴言であった。

「なっ！　貴様、師匠に向かって！」

「膝をつけ！　剣神流の作法を知らんのか！」

「ギレーヌ殿は何を教えたのか！」

周囲の剣聖たちは、色めきだった。

「座れ」

剣神の一声で、剣聖たちは押し黙った。

この若くも傲ごう慢まんな犬は剣神の手によって斬られる。誰もがそう思っていた。剣神ガル・ファリオンに傲慢な言葉を吐き、生きてここを出た者などいないのだから。

あの傲ごう岸がん不ふ遜そんなギレーヌですら、耳と尻尾をピンと立てるほどの暴言。

しかし、剣神はニヤニヤと笑うだけであった。

彼だけはわかっていた。

目の前の獣が何を欲してここに来たのかを。

なぜ初対面の相手に暴言を吐いてまで、自分を奮い立たせなければいけないのかを。

ゆえに笑いながら、問うた。

「いい目ぇしてやがんな。一体、誰を斬りてえんだ？」

そう聞かれ、エリスはハッキリと答えた。

「龍神よ、龍神オルステッド！」

誰もが、龍神という名に聞き覚えはあったが、オルステッドという名前を知りはしない。

この場でその名を知るものは、エリスと、そしてもう一人。

「ハァッハッハッハー！　なるほど、確かにオルステッドに比べりゃあ、俺様はザコだ！　そうかそうか、あいつを斬りたいか！　俺様以外にも、あいつを斬りたいと思う奴がいたか！」

剣神はバシバシと膝を叩たたいて快活に笑った。

その場にいる誰もが、その不気味な光景に唾を飲んだ。あの剣神が笑っている。傲慢な言葉を受け、ザコと挑発され、なお笑っている。ありえないことだ。

だが、剣神だけは知っている。

龍神オルステッドを斬る。それはすなわち、最強を目指すということだと。

「けどな」

ピタリと笑いが止まる。当座の間にシンと静けさが戻る。

「口で言うだけなら、簡単だぜ。できんのか？」

「やるわ」

エリスは当然のように言い放った。そこには、何の気負いもなく、何のためらいもない。迷いの一切ない目であった。剣神は口の端を持ち上げた。

「よし。剣を見る。ジノ、相手をしてやれ」

「え!?　は、はいっ！」

伯父に名を呼ばれ、ジノ・ブリッツは立ち上がる。自分とそう歳の変わらない少女。口先で伯父を笑わせた、いけ好かない少女。そいつに一泡吹かせてやると意気込んで。

「そいつはウチの最年少だ。お前より年下で、まだまだ甘っちょれえが、結構やるぜ」

ジノとエリスは、他の剣聖から放り投げられた木刀を受け取る。

「では中央で」

「うらああぁぁぁぁ！」

木刀を受け取った瞬間、エリスはジノに打ちかかった。

ジノは咄とっ嗟さの応戦すらできなかった。一打目で手首をしたたかに打ち据えられ、木刀を落とし、参ったを言う間もなく、いや、何をされたのかもわかることなく、木刀にて斬り伏せられた。

完璧な殺気に、ジノは真剣で斬られたと錯覚し、気絶した。

「なっ!?」

唖あ然ぜんとする、当座の間の面々。

こんな馬鹿なことがあってたまるか。開始は、せめて中央で向かい合ってからだろう。

第一、ジノはエリスの方を向いてもいなかったのだ。卑ひ怯きょう者めと剣聖たちは思った。

騙だまし討ちのような形で弟分を討ち取られたニナも当然そう思った。

そう思わなかったのは四人。剣帝二人と剣王一人、そして剣神である。

「な、甘っちょろいだろ？」

「本当にそうね」

エリスは短く切りそろえた髪を振り、すでに全員の動きに気を配っていた。

いつ、何時、誰が襲いかかってきてもいいように。無駄のない立ち姿で、周囲を睥へい睨げいしていた。

剣神はエリスを咎とがめなかった。

ただ、打ちのめされ、気絶したジノを甘っちょろいと評価した。

互いに剣を持った状態で油断したほうが悪い。唐突に襲い掛かってくる可能性を考慮しない奴は馬鹿だ。

剣神は言外にそう言ったのだ。

「よし、次はニナ。お前だ。今度は中央にて向かい合ってからだ。不意打ちもいいが、用意ドンでの剣も見せてくれよ」

その言葉で、剣聖の一人がニナに向け、木刀を放った。

それを受けとめた瞬間、ニナは剣聖の方を二度見した。

木刀はやや重かった。中に金属が詰まっている木刀である。

「…………」

木刀を放った剣聖はこくりと頷うなずいた。

それを見て、ニナは身震いを一つして、頷き返した。

この無礼者を殺す。

ニナとて剣聖だ。人を斬り殺したことがないわけではない。鉛仕込みの木刀は少々卑怯だが……先に無礼を働いたのは向こうである。

ジノの屈辱を思えば、万死をもって報いを受けるべきだ。

中央にて並び、二人は構える。

「始めぃ！」

剣聖の合図で、ニナは木刀を振りかぶった。

何万と繰り返してきた剣神流の型に則のっとり、この無礼な赤毛の女を打ちのめす。

そんな気迫のこもった一撃が放たれる。

剣と剣が打ち合わされる。

「……っ！」

その瞬間、乾いた音を立ててエリスの木刀が砕け散った。

ニナは勝利を確信した。あとは呆ぼう然ぜんとするエリスの脳天に容赦ない一撃をぶち込むだけだ、と。

そう思った瞬間、ニナは顔面を殴られていた。

次いで顎あご先を打ちぬかれる。たたらを踏んだところを蹴けり飛ばされ、馬乗りにされた。

気づけば、両腕は脚によって押さえこまれていた。

さらに見上げれば、本物の殺気をまとった悪魔が拳を振り上げていて……。

「や、やめっ！　やめ、やめろ！」

剣聖たちから静止の言葉が掛けられた時、すでにニナは顔面を十数発は殴られた後だ。

鼻血を垂らし、歯を折り、失神していた。その股また座ぐらからは液体が広がり、湯気まで立てていた。

エリスはゆっくりと立ち上がり、ニナの持っていた金属芯の入った木刀を拾い上げた。

「フン」

そして、鼻息を一つ。ニナをジノの失神しているところへと蹴り飛ばした。

「ここには甘っちょろいやつしかいないの？」

「き……貴様ぁ！」

剣聖たちがいきり立つ。卑怯者めと罵ののしる声も上がる。

だが、剣王以上の称号を持つ者たちは、むしろそうした剣聖を冷ややかに見下していた。彼らは、誰が正しいのかを、理解していた。

今のも、エリスが正しかった。

真剣勝負とは、剣が折れた時に決まるものではない。心が折れた時に決まるのだ。

「悪い悪い。ちょっと見誤ってたな。俺様が相手してやるよ」

だが、剣神が立ち上がると、剣帝二人はやや驚いた顔をした。

「師匠が出るまでもありません」

「こういう場合はギレーヌ……の、弟子でしたな、なら私めが」

剣神はそんな言葉を無視し、己の剣を掴つかんだ。真剣である。

エリスはそれを見て、床を強く蹴った。後方へと跳び、自分の剣を置いた位置まで下がる。

そして、長い旅を共にしてきた相棒を手中に収め、即座に鞘さやから抜き放った。

「慌てんなよ、ちゃんとハンデやるから……。って、お前、いい剣持ってんな。ユリアンのだろ、それ」

「知らないわ。ミグルド族にもらったものよ」

「あ、そう。……こいつも、ユリアンの作品だぜ」

剣神はそう言いつつ、ゆっくりと剣を抜く。

刀身が金色に輝くその剣は、剣神七本剣が一つ。魔界の名工ユリアン・ハリスコが、王竜王カジャクトの骨より作り上げた四十八の魔剣の一つ。

魔剣『喉ノド笛ブエ』。

剣神は魔剣を、だらりとぶら下げるように持った。

「……」

剣聖たちが息を飲む。剣神が真剣を持つなど、剣帝との実戦稽古以外では滅多にない。

そして剣神は気軽に呟つぶやいた。

「よし、行くぜ」

刹せつ那な。エリスはふっ飛ばされていた。

当座の間の出入り口の扉をぶち破り、外へと叩きだされ、積もる雪の中に叩きこまれた。

剣神は、いつしか剣を振り終えたポーズで静止していた。

誰も、そのモーションを見切ることはなかった。

「お見事！」

「お見事！」

「お見事にございます！」

周囲の剣聖たちが口々に、その剣筋を褒めた。

魔剣の力ではない。剣神より発せられた闘気が、エリスを吹き飛ばしたのだ。

あの無礼者は死んだ。誰もがそう思った。

しかし、エリスは死んでなどいなかった。

「うっ……ぐうぅ……！」

うめき声を上げて雪の中で弱々しくもがく。

剣神の斬撃をうけてなお存命？　否、剣神が手加減したのだ。

しかし、あのような野良犬に剣神が本気を出すまでもない。あとは破門にでもして、雪の積もる外に放り出せばいい。誰もがそう思ったが、剣神は剣聖たちの予想とは真逆の言葉を口にした。

「ギレーヌ、エリスを治療しろ。今日からあいつは剣聖だ。明日から俺様が剣を教える」

顔をほころばせていた剣聖たちが凍りついた。剣を教えるとは、すなわち剣神の直弟子を意味する。ギレーヌ以来、誰もなれなかった、高弟中の高弟だ。

「馬鹿な！　剣聖は『光の太刀』を習得した者のみに与えられる特別な称号！　こんな山猿も同然なガキに……！」

言いかけた男は、剣神に剣を向けられ、その言葉を途切れさせた。

「『光の太刀』を習得したガキを二人ものしてんだ、十分だろうが」

「し、しかし……」

「『剣神』ってなぁ、何かを覚えりゃなれるってわけじゃあ、ねえんだぜ？　特別な俺様ですら特別扱いされてねえのに、なんで剣聖程度を特別扱いする必要がある」

「…………申し訳ありませんでした」

剣聖はそれ以上、何も言わなかった。自分の感情が嫉妬であることに気づいたのだ。嫉妬が剣を鈍らせることを、剣聖たちは理解していた。

そして誤解していた。剣神の提唱する欲望のままの剣術。それによれば、えてして嫉妬のような醜い感情が剣を鋭くさせるものであった。

もっとも、剣神はそんな重要なことを一から十まで教えるつもりなどない。

他人に言われてようやく気づくような奴は、言っても無駄なのだ。

こうして、エリスは鮮烈なる印象付けと同時に、剣聖の名を持つようになった。

★ 現在 ★

ニナはエリスのことが嫌いだった。

なにせ、大勢の前で気絶させられ、失禁までさせられたのだ。

恥。

そう、恥をかかされたのだ。

エリスはぽっと出の山猿。剣がダメとあらば殴りかかってくる駄々っ子のような態度は、剣聖の名はもちろん、剣神流にすらふさわしくないと、そう喧けん伝でんした。

二年近く、エリスとまともに口をきかなかった。

ジノと二人で、同年代の弟子たちとつるみ、彼女を徹底的に仲間はずれにした。

もっとも、エリスは普段、剣神かギレーヌにひたすら鍛えられ続けている。

寝るときもギレーヌと同室だ。

接点もなく、必要もないニナたちとは、会話しようとすらしなかった。

会話といえば、せいぜい一ヶ月に一度ある内弟子の総稽古において、二言三言、嫌味を言い合う程度だ。

総稽古において、エリスとニナの実力は拮きっ抗こうしていた。ニナは、自分の方が勝ち越しているとさえ考えていた。剣を落としたり折られたりしたら敗北という、きちんとしたルールでなら、そうそう後れは取らない。ニナはそう考えていた。

そうした部分が「甘い」のであるが、実戦経験不足の彼女がそれを知るのは、もう少し後のことである。

ライバル関係。

周囲にはそう映っていたが、エリスはニナのことなど歯牙にも掛けていなかった。

そんなある日。

ニナは同じくらいの女子と話をしていた。若い女子らしく、弟子の中の誰がカッコイイとか、この間、付き合っている誰それと初体験迎えましたとか、そうした話題である。

ニナは生まれてこのかた剣一筋に生きていた上、これからも無縁な話だと思っていたゆえ、そうした話題は苦手だった。

身近な男と聞かれて思い浮かぶのは、四歳年下の従弟ジノのことであるが、兄弟同然に育ってきた相手とそうした関係になるとは思えなかった。

ゆえに、自分は剣だけに生きていく。そうでなければ、エリスに置いていかれる。あの女に負けるのは嫌だ。そう考えていた。

そこに通りかかったのがエリスだ。

彼女は全身から湯気を立ち上らせていた。自分たちが雑談をしている間にも、修行をしていたのだ。そう考えると、ニナは少々焦るものがあった。

ゆえに、言ってしまったのだ。

「ふん、こんな時にまで修行なんてね！　あなたには一生男なんてできないんでしょうね！　生娘のまま剣だけに生きていくといいわ！」

自分も未経験であるのに。

しかし、自分が気にしていることであるがゆえ、自分が言われると傷つくことであるがゆえ、エリスも傷つくだろうと考えてのことだ。

「ふっ……！」

しかし、エリスは鼻で笑った。勝ち誇ったその顔に、ニナはたじろぐ。

「な、なによ」

「悪いけど、私、生娘じゃないから」

ちょっと自慢げに、ちょっと顔を赤らめながら。

それは明らかに見栄などではないと、その場にいる誰もが悟った。

「え……!?　嘘うそでしょ？　え？　誰？　誰となの？」

ニナは内心の動揺をまったく隠せなかった。

無様にうろたえつつ、エリスからその話を聞き出す。

「小さい頃から一緒に育った人よ」

普段は無口なエリスであるが、その男の話題となると、次から次へと出てきた。

小さい頃から一緒に育ったとか、一緒に魔大陸から故郷まで旅をしたとか、龍神と出会い、その男が一矢報いたとか。、そして、その男と初めてを迎えたとか。その男のために強くなろうとしているとか。

乙女の恋が成就するまでの恋物語だった。

ニナは完全に打ちのめされた。

負けたと思った。完全敗北だった。

剣術では互角……だが年齢では負けており、しかも相手には男までいるという。

ニナにできることは、その男の存在を否定することぐらいであった。

「う、ウソよ！　お父さんは言ってたもの！　龍神は『龍聖闘気』を纏まとっているから、生半可な技じゃ傷ひとつ付かないって！　でまかせよ！　そんな人、本当はいないんでしょ!?　嘘うそって言いなさい。今ならまだ間に合うわよ？」

「嘘じゃないわ。ルーデウスは生半可じゃないもの！　……でも、ルーデウスと、今の私は釣り合わない。もっと強くならなくちゃ」

エリスは最後にそう言って、ぎゅっと拳を握った。

決意の瞳に炎を宿し、そして、ニナたちを無視して先ほど自分がいた修行場『錬気の間』へと戻っていった。

ニナはその姿を唖然として見送った。

一番ありえないと思った相手が、すでに自分の先を行っていた事実に、頭がクラクラしていた。

自分がまだで、あの山猿エリスに恋人がいる。

そんなことがあってたまるか。きっと嘘に決まっている。ルーデウスとやらは架空の人物だ。

ニナはそう考え、休日に情報屋に赴いて、ルーデウスについての情報を集めさせた。

まぁ、簡単には集まるまい。なにせ架空の人物だから。そう思っていた。いや、願っていた。

そんな願いとは裏腹に、情報はすぐに集まってしまった。

ルーデウス・グレイラット。

アスラ王国フィットア領ブエナ村出身。

三歳の時に、水王級魔術師ロキシー・ミグルディア（当時は水聖級）に弟子入り。

五歳にして水聖級魔術師となる。

七歳の時にフィットア領城じょう塞さい都市ロアの町長の娘、エリス・ボレアス・グレイラットの家庭教師となる。

その後、フィットア領転移事件にて行方不明となるが、最近になって中央大陸北部にて、冒険者『泥沼のルーデウス』として名を上げる。

現在は魔法大学に特別生として招かれ、ラノア王国の魔法都市シャリーアに滞在している。

また、一部の冒険者連中からは尊敬されており、はぐれ竜を単独で撃破したという噂うわさもある。

実在する人物であった。

エリスの妄想の王子様ではなかった。

ニナは凹へこむと同時に、大したことないな、と思った。

確かに、七歳までの経歴は凄すさまじいが、所しょ詮せんは冒険者だ。水王級になるでもなく、泥沼などというダサい名前がついているあたり、所詮は幼い頃だけの才能だった、そうに違いない。

同時に、悪いことを思いついた。

そのルーデウスとやらを倒し、奴隷にでもしてここに連れてきたら、エリスはどんな顔をするだろうか、と。

思い立ったが吉日。ニナは父親譲りのせっかちさを発揮し、その日のうちに旅支度をして、馬に飛び乗り、ラノア王国へと旅立った。

ラノアは眼と鼻の先。冬の間ならまだしも、剣の聖地にて鍛えられた名馬を使えば、三ヶ月もかからず往復できる。

ニナは一ヶ月半の旅路をなんなく終え、魔法大学へとやってきた。そして驚いた。

正直なところ、ニナは魔術師というものを馬鹿にしていた。

ロクな修行もせず、適当にごにょごにょと詠唱とやらをするだけで強くなった気でいる連中と思っていた。

しかし、道を行くのは屈強な男たちだ。なぜか獣族が多く、戦士風の格好をしている者が多い。

ローブを着ている者や可愛かわいい制服を着ている者もいるが、屈強な肉体を持っている者……すなわち、きちんと修行をしたであろう者がやけに多いのだ。

ニナは自分の世間知らずさを恥じた。

十八歳まで生きてきて、魔術師というものに偏見を持っていたのだと。

ニナはとりあえず、近くにいた青年に声を掛けた。筋骨隆々とした、まさに戦士という感じの獣族だ。そいつにルーデウスの居場所を聞いてみると、彼もルーデウスのところに行くのだと言う。

これはちょうどいいと、ニナは付いていくことにした。

青年は、すぐに制服姿の少年を見つけた。

ルーデウスはニナの想像通りの人物だった。体はそれなりに鍛えているようだが、覇気のようなものは感じられない。顔は悪くないが、自信もなさそうで、男としての魅力はない。エリスにはお似合いだ。

よし、こいつをぶちのめして……と思った瞬間、獣族の青年が声を張り上げた。

「はぐれ竜を単騎にて仕留めたＡ級冒険者『泥沼』のルーデウス殿とお見受けする！　我と尋常なる婚儀の決闘を！」

ぎょっとした。この男はルーデウスにいきなり決闘を申し込んだのだ。

「いえ、ピアノのお稽古があるので……」

ルーデウスは男らしくないことに、即座にそれを断った。

しかし、青年はあーだこーだと理由をつけてルーデウスの前に回りこみ、問答無用とばかりに襲いかかった。

ニナは次の瞬間ルーデウスが引き裂かれると思った。自分ほどではないにしても、獣族の青年はかなり強いと見たからだ。

そして、ルーデウスは魔術師。魔術師は距離を詰めてしまえば弱いとは剣士にとって常識である。

あの距離では、魔術師にできることなどない。

が、結果は逆だった。ルーデウスはあっという間に青年を打ち倒した。

三秒といったところだろうか。まさに一瞬だった。

そして、呆然とするニナに一いち瞥べつもくれることなく、さっさとどこかへと行ってしまった。

それから、なんとか立ち直ったニナは、再度聞き込みを行い、ルーデウスが図書館にいるということを突き止めた。

図書館の場所を聞き出し、向かってみると、建物の前には大量の獣族が並んでいた。

自分には関係ない、そう思って図書館に入ろうとすると、

「お前もルーデウスへの決闘を申し込む者か？」

獣族の青年にそう聞かれた。

「え、ええ。そうよ」

思わずそう答えると。

「ならば一番後ろに並べ！　順番抜かしはするな！」

怒られた。

聞くところによると、この列は、全てルーデウスへ決闘を申し込もうという者たちだという。

三十人はいるという事実に戦々恐々としつつも、ニナはおとなしく並んで待つことにした。

すると、前にいた獣族の青年に「気の毒だな」と言われた。

何のことかわからなかったが、ひとすらに待っていると、時刻は昼過ぎになった。

そして、奴が現れた。

真っ黒い肌をした、筋肉の塊のような魔族だ。

そいつは、随分と偉そうな態度で周囲を睥へい睨げいした。

「ほう、なんだこの列は！　祭りでもあるのか！」

「ルーデウス・グレイラットへの決闘申し込みの順番列だ！」

「なんと！　こんなにか！　フハハハハ！　ルーデウスとはなんとも人気者よな！　我輩は待つのは構わんが、どうにかして先にやらせてもらう方法はないか！」

堂々といい放つ男に、周囲は沸き立った。並べ、順番を待て。

ニナも憤慨した。遠路はるばるやってきた自分ですら待っているのだ。偉そうな態度を取ってないで並べ、と。

そんな中、一人の馬鹿が言ってしまった。言ってはいけないことを言ってしまった。

「どうしても先にやりてぇなら、先に並んでる奴を全員倒してからにしな」

「フハハハハ！　それがいい！　気に入った！　では、全員同時に掛かって参れ！　我輩に挑もうとする気概に免じて、先に一撃入れさせてやろう！」

あまりにも傲慢な態度に、その場にいる全員が怒り狂った。

「なんだとコラァ！」

「調子こいてんじゃねえぞオラァ！」

口々に言いながら、この身のほど知らずにわからせてやろうと、襲いかかった。

ニナも、よくわからないうちにその戦列に参加して……そして、負けた。

魔族はニナの斬撃を加えてもなお、平然と立っていた。

漆黒の肌には剣が通らないのだ。殺す気で放った光の太刀でようやく傷がついたが、一瞬で再生された。

「我輩は不死身の魔王バーディガーディ！　フハハハ！　我輩に勝てれば勇者の称号をやろうぞ！」

ニナは善戦したほうだったろうが、攻撃力不足はいかんともしがたく、何の手も打てないまま捕まり、叩き伏せられ、愛剣も叩き折られた。

そして恐怖し、混乱した。なんで自分はこんな所で魔王となんて戦っているのだ、と。

そもそも、魔大陸の魔王が、なんでここにいるのだ、と。

その場にいた誰もが、そう思っていただろう。

ニナがやられてしばらくして、順番列は全滅した。

不思議なことに、怪我をした者はいても、死んでいる者はいなかった。

手加減されたのだ。

そう気づくと、ニナの拳の上に涙が落ちた。

しかし、悔しくとも、すでに剣を失った自分には何もできなかった。

「……なんだこりゃ」

全滅とほぼ同時にルーデウスが図書館から出てきて、魔王と会話をし始め、しばらくして彼らは場所を移した。

ニナも、痛む体に顔をしかめつつ、それを追いかけた。

広い校庭でルーデウスと魔王は睨にらみ合いを続けていた。

何か会話をしているようで、時折魔王の高笑いが聞こえてきたが、何を話しているかわからない。

決闘が始まったのは、やけに足の速い少年が杖つえを届けてからだ。

ルーデウスと魔王の決闘。ニナはその一部始終を見た。

ルーデウスが杖を手に取り、その封印を解いて、二言三言話してから、魔王に対して杖を向けた次の瞬間。

魔王の上半身が弾はじけ飛んだ。

自分が手も足も出なかった相手が、倒されたのだ。

自分が憎しみを憶おぼえる人物が好いているという男が、ロクな奴ではないだろうと思っていた男が、ただの一撃で。

そして、エリスもまた、あのランクまで上がろうとしているのだ。

そんな事実に思い至ったニナは、ただひたすら呆然としていた。

後のことはよく覚えていない。

気づけば馬にまたがり、剣の聖地へと戻っていた。

ただ、剣の聖地に帰ってきて、そこでいつも通り無心に剣を振るエリスを見た時、ニナは何かを感じた。

今までに感じなかった何かを……。

★　★　★

その日を境に、ニナは心を入れ替えた。

今まで以上の努力を始め、剣を折られた時の対処として、二本の剣を持つようになった。

エリスの拳による攻撃方法も馬鹿にしなくなり、軽い付き合いをしていた同年代の弟子たちとも疎遠になった。

また、努力するエリスを見るニナの視線は、なんとなしに柔らかくなった。

その後、ニナは名実ともにエリスのライバルとなっていくのだが……。

それはまた、別の話だ。

ちなみに。

魔王襲来の情報を受けてやる気満々の顔で剣を研いでいた剣神は、ニナの話を聞いて、残念そうな顔で静かに剣を鞘へと収めたという。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリーム。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のＷＥＢ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「思えば、学校では真面目に勉強しなかったなぁ」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本書は小説投稿サイト「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 9

理不尽な孫の手

平成28年1月25日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2016

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 9』

平成28年1月31日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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