無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 8 (MFブックス)
Date: 2015-10-31 04:00:00+00:00

無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 8

理不尽な孫の手

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CONTENTS

第八章　青少年期　学園編（前）

プロローグ「泥沼の冒険者」

第一話「推薦状」

第二話「入試」

第三話「入学初日」

間話『シルフィエット　１』

第四話「学園生活の始まり」

第五話「及ばぬ力　前編」

第六話「及ばぬ力　後編」

第七話「獣族令嬢拉致監禁事件　前編」

第八話「獣族令嬢拉致監禁事件　後編」

間話『シルフィエット　２』

エピローグ

番外編　『ジュリエット・マナー』

「苦しみたいなら先に行け、楽しみたいなら他に行け」

True prosperity is ahead of the pain.

著：ルーデウス・グレイラット

訳：ジーン・ＲＦ・マゴット

第八章　青少年期　学園編（前）

プロローグ「泥沼の冒険者」

魔力災害。

通称『フィットア領転移事件』から五年が経過した。

領主サウロス・Ｂ・グレイラットは死亡。

その息子であり、城じょう塞さい都市ロアの町長、フィリップ・Ｂ・グレイラット及びその妻も死亡。

さらに報告のしばらく後、フィリップの娘エリス・Ｂ・グレイラットも死亡したと報告された。

それにより、ダリウス・シルバ・ガニウス上級大臣は、フィットア領の捜索に関する資金援助を打ち切った。個人で捜索活動を続ける者はいたが、フィットア領捜索団は事実上解散、難民キャンプはその活動を捜索から開拓へと移行していった。

こうして、アスラ王国にとっての転移事件は終了した。

だが、当事者にとっては、まだ何も終わってはいなかった。

★　★　★

甲龍暦四二二年。

ここは中央大陸北西部にある、バシェラント公国。

バシェラント公国は魔法三大国の一つで、北方大地でも指折りの大国である。

そんな国の第三都市ピピン。

その町に滞在しているのが、今回密着する対象となる冒険者……。

巷ちまたで『泥沼』と呼ばれている男である。

彼は転移事件により遠方に飛ばされた人物であり、その後、数年掛けてフィットア領に戻るも、その惨状を目にして絶望を味わった大勢のうちの一人である。

彼は転移した自分の家族を探すべく中央大陸北部──通称『北方大地』へと移動し、冒険者として各国を虱しらみ潰つぶしに探している。

泥沼の朝は早い。

信仰深い彼は、日が昇り切る前に起床し、神への祈りを捧ささげる。

小さな箱に収められた神仏への、静かなる祈りだ。

ミリス教団のものではない。それはミリス教団から見れば眉をひそめるものであろう。

しかし祈るその姿は、真しん摯しそのものだ。

朝の祈りを終えた泥沼が次に行うのは、トレーニングである。動きやすい服装に着替え、町を一周するようにランニングをする。冒険者である彼の屋台骨を支えるのは、体力だ。

泥沼は言う。

「僕は魔術師ですが、それ以前に冒険者です。いざという時に動けないと、やっていけませんよ」

一時間ほどのランニングの後、彼は故郷に伝わるという独特のトレーニングを行う。

バシェラント公国では類を見ないものだ。

身体をうつ伏せに倒し、腕を使い、身体を持ち上げる。彼はその動作を百回以上は繰り返す。その後、仰あお向むけになり、上体を起こす動作を、さらに百回。その後、しゃがんでから立ち上がる動作を百回だ。

彼は、これを毎日かかさず続けているという。

「筋肉は嫉妬しますからね。毎日かまってやらなければ、そっぽを向かれてしまいます。女と一緒ですよ……。でも、女と違って、突然いなくなるようなことはありません。筋肉は裏切らないんです。そうだろうハルク、ヘラクレス」

己の手足に名前を付けて鍛錬をしている泥沼は、そう言いながら笑っていた。

だが、その笑いは少し寂しそうにも見えた。

彼が朝の運動を終えた頃、町が目覚める。

泥沼が向かうのは、宿の一階にある食堂。朝食を取るのだ。

冒険者の平均食事量は、一般人の二倍とも三倍とも言われている。もっとも、北方大地の食費は高く、中には食事を少量に抑える者もいる。

だが、泥沼は違う。彼は食べる。

大きく盛られた米と豆の料理を、通常の冒険者の約一・二倍は食べる。

朝をしっかり食べることが、彼の力の源なのだ。

朝食を取り終えた彼が向かうのは、冒険者ギルド──町中の荒くれ者の集うスポットだ。

泥沼がギルド内に入れば、その視線は彼に集まる。

泥沼は固定のパーティを持たない。状況に応じて臨時でパーティを組み、大きめの依頼を受けるのが彼のスタイルだ。

優秀な魔術師である泥沼の需要は大きい。

今日もまた、Ｓランク冒険者パーティのリーダーが、彼に声を掛けた。

「よう『泥沼』聞いたか？　北の方ではぐれの赤竜が出たらしいぜ！」

Ｓランク冒険者、ゾルダート・ヘッケラー。

北方大地の人間特有の彫りの深い顔立ちをした彼は、剣神流の上級と水神流の中級を修める剣士で、この辺りでは有名な冒険者の一人だ。

そんな彼が率いる冒険者パーティ『ステップトリーダー』は、バシェラント公国全土で活躍するクラン『サンダーボルト』の傘下にあるパーティの一つである。主に迷宮探索を行いつつ、時に討伐依頼も受ける武闘派パーティだ。

『ステップトリーダー』のパーティ構成は六人。

剣士二人。戦士一人。治癒魔術師が二人。攻撃魔術師が一人。

かつては七人パーティであったが、魔術師の一人が不慮の事故で死亡してからというもの、火力に欠けていた。

「なあ、『泥沼』。そろそろウチのパーティに正式に入ってもいいんだぜ？　お前だって居心地が悪いとは思ってないんだろ？」

ゾルダートは時折こうして泥沼を勧誘している。

だが、泥沼が首を縦に振ることは、ない。

「いえ、有名になってしばらくしたら、また次の国に行きますので」

泥沼には目的があった。

家族、母親の捜索である。

しかし、泥沼は知っている。転移事件から五年。広い世界のどこにいるかもわからない一人の人間を、そう簡単に発見できるわけがないと。

ゆえに、泥沼は己の名前を広めながら、一つ一つの国を慎重に探しているのだ。

国の端々まで、見落としがないように、細かく、念入りにだ。

そこには、有名になれば、家族の方が自分を見つけてくれるかもしれないという思惑があった。

「あ、でも、はぐれ竜退治には行きますよ」

泥沼は仕事の依頼を受けた。竜退治に成功すれば、名声は跳ね上がる。彼の目的に沿っていた。

彼らはすぐさまカウンターに赴き、パーティ登録をした。

「でもまさか、僕らだけじゃないですよね？　他のパーティはどこが参加するんですか？」

「これから募るが……久しぶりの大仕事だ。皆やる気満々だろうぜ」

竜退治は複数のパーティによって行われる。たった一つのパーティで行うのは、自殺行為だ。

今回、赤竜退治には、五つのパーティが参加を表明した。

Ｓランクパーティ『ステップトリーダー』

Ａランクパーティ『ロッドナイツ』

Ａランクパーティ『鉄塊兵団』

Ａランクパーティ『ケイブ・ア・モンド』

Ａランクパーティ『泥酔者の戯ざれ言ごと』

総勢二十五名。

竜退治は万全を期すなら、七以上のパーティ、四十人近い人数が望ましいとされる。

この数では、やや少ない。

「おいおい、赤竜だぜ？　一いっ攫かく千金だってのに、なんでこんな少ないんだ!?　みんなＡランクじゃねえか！　Ｓランクはどこいったんだよ！」

「この間、東の方に迷宮が発見されたって話だぞ。みんなそっちを見に行ってるんじゃねえのか？」

焦るゾルダート。このままでは、はぐれ竜の討伐が、水に流れてしまいかねない。

そんな中、一人の男がため息交じりに声を上げた。

「……俺たちは抜けさせてもらうぜ、これじゃさすがに無理だ」

『ケイブ・ア・モンド』の四人が抜け、二十一名になった。

この人数では厳しい。さすがに解散だ。

誰もがそう思った時、ゾルダートが鶴の一声を上げた。

「よし、二十一人でなら、報酬はたんまり入るな！」

誰もが不安に思ったが、リーダーの声に逆らう者はいなかった。

彼ら二十一人は北方大地の痩せた土地を歩く。

うっすらと雪の積もる道。木々は葉を落とし、枝々には白い化粧が施されている。もうすぐ、長い冬が来るのだ。

「泥沼、偵察を頼む」

「ああ」

泥沼はゾルダートの言葉に従い、魔術で柱を生み出した。

その上に乗り、遠目に周囲を見回すのだ。泥沼はその目をもって、周囲の状況を伝える。赤竜は大きい。こうして定期的に偵察すれば、見落とすことはない。

「むっ」

おや？

泥沼が何かを見つけたようだ。

「二時方向に、ラスターグリズリー。群れでいます。凄すごい雪ぼこりです！」

「何匹だ！」

「八……いや、十匹はいますね！　こっちに気づいてますよ！　まっすぐ近づいてきます！　速い！」

ターゲットではなかった。

少人数で赤竜を目標とする彼らに、余計な魔物と戦う余力はない。

だが、振りかかる火の粉は、払わねばならない。

「散開しろ！　泥沼、下りてこい。援護頼む！」

「了解！」

ゾルダートの号令で、四つのパーティが散開した。群れで突っ込んでくる熊の魔物を、囲うように待ち伏せるのだ。

「泥沼！」

「ほい」

ゾルダートの号令で、泥沼が動いた。

彼の目の前に、一瞬にして粘着性の高い泥の沼が出現する。

彼はその異名通り、泥の沼を発生させる術を得意としていた。十数匹に及ぶラスターグリズリーの群れは唐突に目の前に出現した泥に足を取られ、その動きを鈍らせた。

「今だ！」

同時に襲いかかる冒険者たち。

高ランクに属する彼らの攻撃は鋭く、次々と魔物を屠ほふっていく。

そこに容赦はない。確実にトドメを刺さなければ、次は自分が死ぬ。そんな常識のもと、ラスターグリズリーはあっという間に駆逐されていく。

だが、あと数匹というところで、誰かが気づいた。

「おい、赤竜だ！　来てるぞ！」

「グリズリーは奴から逃げて、うおお！」

赤竜だ。

群れからはぐれて地に落ちた、中央大陸最強の生物。

彼の獲物は、ラスターグリズリーの群れだったのだ。

「おい、泥沼！　どういうことだ！　サボってたんじゃねえだろうな！」

「雪ぼこりで見えなかったんです！」

赤竜に対した冒険者は為なす術すべもなく蹂じゅう躙りんされた。彼らは元々、遠方から見つけ、奇襲を掛けるつもりだったのだ。それが準備もなく、逆に奇襲を掛けられた。

勝ち目はない。

「ちっくしょぉ！　撤退だ撤退！」

赤竜は空を飛ぶ生物だが、その四肢は強きょう靭じんで、見た目以上に軽快に動く。

ドラゴンとは地に落ちてなお、強力な生物なのだ。

冒険者たちも熟達だが、これほど混乱した状況でドラゴン相手に勝ちを拾うのは、難しい。

「煙幕を掛けます！　バラバラに逃げてください！」

混乱する現場で、泥沼が動く。

「『濃霧』！」

泥沼は冷静だった。

手慣れた手つきで火魔術を使い、周囲の雪を溶かし、水蒸気の壁を作り上げたのだ。自然を使った即席の煙幕。熟練の魔術師は、こうして敵の目を欺くのだ。

しかし、はぐれ竜は狡こう猾かつだ。最も脅威となる者を真っ先に排除しようとするだけの知恵がある。

泥沼が狙われた。

「……くっ！」

泥沼は逃げる。

仲間たちとは逆の方向へと……自分が狙われたのなら、それを利用して仲間を逃がすのが、彼の役目だった。

すばしこい泥沼。足は止まらず、赤竜を翻ほん弄ろうする。

毎朝のトレーニングが、生きていた。動き続け、逃げ続けることが生きる秘ひ訣けつだと、彼は知っている。

業を煮やした赤竜の口内に火が点ともった。

吐き出される火炎。一瞬にして、周囲が火に染まった。

赤竜の必殺技。ファイアブレスだ。まともに食らえば、あらゆる生物が焼失する。

泥沼は死んでしまったのか。

……いや。生きていた。泥沼は素早く振り返り、巨大な水の壁を作り出していたのだ。

もうもうと立ち上る水蒸気を切り裂いて泥沼が動く。

炎の残り火がローブの端を焦がすのも気に留めず、彼は岩の砲弾を作り出す。

高速で打ち出された弾丸は、赤竜の鱗うろこを穿うがった。

「ギャオァァァァ！」

次々と放たれる弾丸。赤竜はいくつかを回避する。が、高速で撃ち込まれる弾丸全てを回避することはできない。

赤竜はすぐさま身を翻し、逃走にかかった。

赤竜は賢い生き物だ。

ちっぽけな泥沼が高い攻撃力を秘めていると、即座に理解したのだ。

泥沼は追わない。格好の獲物を逃がすのか？

そう思われた、次の瞬間。

「グギャァァァアア！」

赤竜の咆ほう哮こうが響き渡った。

かけ出した先に、泥の沼があった。粘着質の高い泥に赤竜は沈み込んだのだ。泥沼はさらに魔力を送る。

暴れ回り、泥から逃げようとする赤竜の周囲の泥が、さらに強い粘着性を帯びる。

「おぉ、掛かった……」

泥沼は小さく、意外そうに呟つぶやき、藻も掻がく赤竜に巨大な岩の塊を叩たたきつけた。

散り散りになった冒険者たちが戻ってきた。

「いやぁ、泥沼、お前本当に強いよな……」

「伊だ達てに魔大陸を旅してきてねえな」

「強い強いとは思ってたけど、倒したのかよ」

仲間たちは口々に泥沼を褒め称たたえた。

泥沼は謙遜する。彼は驕おごり高ぶらない。驕りが軋あつ轢れきを生むことを、知っているからだ。

「相手も死にかけでしたからね。いや、それでもまさか僕も一人で倒せるとは思いませんでしたよ。そんなことより、皆で竜の死骸を運びましょう。持てるだけね」

そして、気前よく、己の手柄を山分けする。

そうすることで、彼の名声は国中に響き渡るのだ。

「いいのかよ？　ほとんどお前一人の手柄だろ？」

「いえ……どうせ一人じゃ持てませんし、置いといても魔物に食われるだけです。持てるだけ持ったら、あとは全部焼きますから。ドラゴンゾンビになったら大変ですしね」

こうして、泥沼の一日は終わる。

実際には赤竜の居場所まで往復で七日ほど掛かっているが、一日が終わる。

今日の収穫は、赤竜の素材。鱗に骨、肉。

一財産はできる量の素材を売り、泥沼は懐を暖かくして寝床へと戻ってくる。朝食に比べ、やや控えめな食事を酒場で取り、自室へと戻る。

「今日も一日、ありがとうございました」

信心深い彼は一日の終わりに、無事過ごしたことを神に感謝する。

その儀式は、知らぬものが見れば奇異に映るだろう。しかし、彼にとって、これは大切なことなのだ。

こうして泥沼の一日は終わり、また翌日から家族を探す生活が始まるのだ……。

★ ルーデウス視点 ★

それは、夜の出来事だ。

俺は酒場でいつものように飯を食っていた。

もちろんお一人様だ。飯は一人に限る。孤独で豊かってやつだ。別に寂しくなんかねえよ。俺は群れるのが嫌いだからな。

『その時である！　赤竜が現れたのだ！』

酒場のお立ち台では、三人の吟遊詩人が楽器を持ち寄って演奏をしていた。

一人が前に立って玲れい瓏ろうとした声で物語を紡ぎ、他の二人がそれに合わせてバックミュージックを演奏したり、ジャランとＳＥを入れたりしている。

吟遊詩人。それは酒場のお立ち台なんかで歌ったり、弾き語りをしておひねりをもらう職業だ。

大きな町だと、劇場なんかと専属契約を結ぶこともあるらしい。

だが、それだけじゃない。

冒険者にも「吟遊詩人」という職業の者は結構いる。

他の冒険者と共に旅をしたことを詩にしてみたり、面白い冒険をした者から話を聞いて冒険譚たんにしてみたり、冒険の経験や逸話を、そのまま商売道具にする連中だ。

冒険者と吟遊詩人の相性はいい。

また、著作権のないこの世界では、他人の詩を自分なりにアレンジするなんてことも日常的に行われている。互いの持ち歌を持ち寄り、意見を出しあって進化させたり、合体させて一つの歌にする、なんてこともあるのだ。

中には、違う楽器の弾き手が数人でパーティを組み、バンドを形成して世界を旅して回っている奴らもいる。もちろんそんな奴らでも、多少なりとも魔物と戦える技能を持っている。

歌って踊れて戦える冒険者。それがこの世界の吟遊詩人だ。

今お立ち台にいる三人も冒険者ギルドでたまに見かけることがある。

確かＣランクのパーティだったはずだ。

パーティ名は『ビッグボイス楽団』。

ビッグになろうという意志が見える素晴らしい名前である。

とはいえ、才能の方はイマイチらしく、自作の歌は人気がない。

人気はなくとも創作活動は続けているようで、俺も先日の討伐依頼について、あれこれとインタビューを受けた。

今彼らが歌っているのは、俺から聞いた話をまとめた冒険譚だ。

歌ってみましたってやつだな。

……違うか。まあいい。

俺は生前から音楽がからっきしだった。その昔、某カロイドで歌を作ろうとしてみたことがあったが、一瞬で挫折した。それ以来、俺にできる楽器はケツドラムぐらいだと言い続けている。

できるといっても叩かれるほうだがね。

ま、それはさておき。

俺から聞いた話だけで物語を作り、弾き語る。

俺にはできないことだ。

才能はなくとも、その創作性は認めるべきだろう。

ちなみに彼らによる俺の冒険歌は、村に一人はいる語り部の爺じいさんのような口調で奏でられている。ドキュメンタリー番組風だ。

なので、俺としては聞いていて面白い。

だが、淡々とした語り口調は、歌としてはやはり不評なようだ。つまんねーから曲目を変えろと、すでにヤジが飛んでいる。

歌の主人公本人がいるってのに、酷ひどいことだな、おい。

などと思っていた時だ。

バン！

と、突如として酒場の扉が開かれた。

吹き込んでくる冷たい空気。集まる視線。ぶるりと身震い。

「ようやく見つけましたわ、『泥沼』のルーデウス！」

フランスパンみたいな髪型をした長耳族が立っていた。

冒険者風の格好なのだが、どこかドレスっぽい服装。背にはバックパック、腰には剣と盾が吊つり下げられている。

顔は一言で言うなれば、美人だ。切れ長の目に、長い耳、輝く金髪。

そしてスレンダーな身体に平たい胸、長い耳。まさにエルフって感じの長耳族だ。

彼女が指差す先には、俺がいた。視線が俺に集まる。

「げっ……『泥沼』いるじゃねえか……」

先ほどヤジを飛ばしていた男が苦々しい顔をしているが、無視してやる。俺は寛大だからな。

エルフの方へと振り返る。

「とうとう見つかってしまいましたか……」

適当にそう返事をしつつ、しかし、彼女にはちょっと見覚えがない。

俺はここ数年で、誰かに恨まれるようなことはしていない。

名前が売れるようには動いた。『泥沼のルーデウス』と、名前も売れてきた。

人助けをして、喧けん嘩かを避け、悪名にはならないように気をつけてきた。

こんな美人に話しかけられたのは初めてだが、見知らぬ相手にお礼を言われることは多々あった。

彼女もきっと、その類たぐい……ではないな、と直感的に思った。

「聞いていた通り、目立つからすぐ見つかりましたわ」

「今さっき、『ようやく』って言ってませんでしたか？」

「もっと東にいると思っていたんですの」

女はそう言いつつ、綺き麗れいな目でじっと俺を見てきた。

なぜかその口元から涎よだれが垂れた。彼女はそれをペロリと舐なめ取る。

なんだ、一目惚ぼれでもされたのか？

それとも、最近けっこうたくましくなってきた肉体に垂すい涎ぜんかな？

ふふ、最近はすこし鍛えているからね。成長期でもあるし。筋肉がついてきたのだよ。筋肉が。

「どうしました？」

「いえいえ、なんでもありませんわ！」

エルフの女はコホンと咳せき払いしつつ、俺の隣に座った。

酒場が「おお！」とざわめいた。

端々から「泥沼に女がいたなんて」なんて声も聞こえる。

確かにそいつは驚きだ。まさか俺に女なんて大それたものがいたとは。

驚きすぎて涙が出そうだ。

「ふぅ」

彼女はバックパックを下ろして足元に置き、椅子をガタリと近づけてきた。

近い。なんか距離が近い。もし俺がＤＴだったら「こいつ俺のこと好きなんじゃ」って勘違いするところだ。

ふふ、危なかったなお嬢さん、俺に惚れられたら火傷やけどするぜ？

「わたくしの名前はエリナリーゼ。エリナリーゼ・ドラゴンロード。あなたの父、パウロの元パーティメンバーで──」

「はぁ」

なるほど。パウロの友人か。

なら、俺を探していたというのも頷うなずける。何かメッセージでも運んできたのだろう。

「──そして、ロキシーの友人ですわ」

「えっ！　先生のですか！　先生は今どこに？」

俺は身を乗り出した。

久しぶりに他人の口から聞いたロキシーの名前に興奮したのだ。

思えば、ここ数年、ロキシーへの祈りだけが俺の心の支えだった。

ああ、知りたい、ロキシーは今、どうしているのか。どこにいるのか。

「それより」

エリナリーゼは俺の一番聞きたい問いには答えず、身を乗り出した俺にそのままキスでもするように、耳元に口を近づけてきた。

「聞きましたわよ。はぐれ竜をほぼ単独で撃破したそうではないですの」

「え……ええ、まあ、相手も死にかけてましたがね」

「ロキシーが自慢するのもわかりますわね」

赤竜との戦いは余裕というわけでもなかった。

ここ数年の冒険者の依頼の中で、最も余裕のない戦いだったと言っても過言ではない。

だが、龍神オルステッドと相対した時に比べればプレッシャーは少なかったのは確かだ。

人間「アレに比べれば」と思えるような何かがあれば、不思議と落ち着けるものらしい。

「先生に自慢されてるって聞くと、なんだかくすぐったいですね……なに触ってるんですか？」

「胸板ですわ。たくましいですわね」

見ると、エリナリーゼが俺の二の腕や胸元のあたりをまさぐっていた。

くすぐったいわけだ。そして俺もたくましいと言われ、悪い気はしない。

「あら？」

と、エリナリーゼの指があるものに触れた。

リーリャからもらったペンダントだ。

「あらあら、不ぶ恰かっ好こうで可愛かわいらしいですわね。どなたに頂いたの？」

「うちのメイドですよ」

「メイド？　長耳族の方ですの？」

「え？　いえ、違いますけど……なんでそんなこと聞くんですの？」

おっとしまった、うつった。

「いえ、大したことではないのですけれど」

エリナリーゼは特に気にするでもなく、自分の腰につけている剣の鞘さやに付いているものを見せてくる。

同じ形をしたペンダントだ。しかし、俺のものよりも精巧に作られている。

俺のが素人の作品だとすると、これはプロの作品だ。

「お揃そろい、ですわね」

エリナリーゼはそう言いつつ、俺にしなだれかかってきた。

なんなんだろう。さっきから随分と接触が多いんだが。

「さっきからなんなんですか？　もしかして僕のことが好きなんですか？」

「ええ、いい男ですわね。予想以上に。びっくりしましたわ。もっと子供だと思っていたんですけれど……たくましくって、ス・テ・キ……」

からかわれているのだろうけど、ちょっとドキドキ。

「えっと……ふふ、お姉さんもなかなか美しいですよ」

フフン。だが、俺はからかわれて慌てるようなＤＴではないのだ。

そう思い、顎あごに指を這はわせて持ち上げる。

「ん……」

すると、エリナリーゼはそっと目を閉じた。

まるでキスでも待つような仕草だった。なんの冗談だと思ったら、彼女の手が俺の頭の後ろへと回された。

「…………え？」

マジで？　なんか雰囲気出てるんだけど、え？　いいの？

ズキュゥゥゥンってやっちゃっていいの？

と、思った瞬間、エリナリーゼの目がパチリと開いた。

「おっと、いけない。わたくしったら」

「あんまりからかわないでくださいよ」

「わたくし、男をからかったりなんかはしませんわ。でも、パウロの娘になるつもりはありませんし、ロキシーの友達でもあり続けたいんですの」

……どういうこっちゃ。

パウロは昔この人たちと喧嘩別れしたらしいし、その息子とは付き合えないということだろうか。

まあ、どうでもいいか。

どのみち、俺は誰とも付き合えやしないんだ。

「で、エリナリーゼさんは僕になにかご用ですか？」

「ええ。貴方あなたに朗報を届けに参りましたわ」

「朗報？」

エリナリーゼはニコリと笑った。

その日。

俺はゼニスの居場所が判明したことを知った。

第一話「推薦状」

ゼニスの居どころを聞いて、一週間が過ぎた。

俺は未いまだ、バシェラント公国の宿にとどまっている。

ゼニスはベガリット大陸の中央付近にある、迷宮都市ラパンというところにいるらしい。

すぐにでもベガリット大陸に向かって旅立ちたいところである。

だが、ベガリット大陸は遠い。

ここから徒歩での移動となると、何ヶ月掛かるかわからない。あるいは一年以上の時間が掛かってしまうかもしれない。

その上、もうすぐ冬が来る。

中央大陸北部『北方大地』の冬は過酷だ。

大量の雪が降り続け、積雪は五メートルを超える。

国内なら街道もあり、国がある程度の除雪をするため移動することはできるが、国外となると難しくなる。

もちろん、魔術で吹雪をやませ、雪を溶かして進むこともできる。

でも魔術を使ったところで道が全てわかるわけではないし、常に吹雪をやませ続けられるわけでもない。野宿せずに隣国までたどり着ける距離でもない。どこかで遭難するのがオチだろう。

そのため、今しばらくはこの国に滞在することにした。

まあ、エリナリーゼの話によると、ゼニスはのんきに迷宮探索をしているという話だ。

のんきってのは、エリナリーゼが俺を安心させるために言った言葉だろうが、ともあれ「貴方あなたが急ぐ必要はありませんわ」とエリナリーゼも言っていたし、さらにパウロやロキシーも向かったという。

パウロはともかく、ロキシーが向かったなら、ひとまず安心だ。

俺は危険をおかさず、冬が終わってから移動したほうがいいだろう。

「よし、今日も鍛えるか」

ということで、今日もまた日課のトレーニングから一日が始まる。

雪が積もっても、筋トレはできるのだ。

それにしても、生前は身体を鍛えることは長続きしなかったが、なぜか今の身体はよく動いてくれる。やはり身体がかわると性質も変わるのだろう。

あまり疑問に思わず、トレーニングを日課にできたことを喜ぼう。

などと考えつつ、身支度をしてランニングに出かけた。

今日は休日なので、ややハードなコースだ。

まずは町を一周するように走る。踏み固められた雪はやや滑りやすい。滑って足をひねったら大変だが、冒険者は足場の悪いところでダッシュすることも多い。これも訓練の一環だ。

町を一周した後、外壁まで移動。

高さにして四～五メートルはありそうな岩の壁を、魔術でアシストしつつ登壁する。

冒険者は高低差の大きな場所を素早く移動しなければならない時もあるから、これも訓練だ。

と、そこで見張りの兵士を発見。

「あ、おはようございます」

「うおおぉ!?　って泥沼か、せいが出るな！　今日は休みか？」

「ええ、今日も訓練です」

「お前は働き者だもんな。あ、そうだ、こんどウチの壁を直してくれよ。飯おごるぜ」

「娘さんのおっぱいを揉もむ権利をくれれば家ごと建て直しますよ」

「お前……」

「冗談ですよ」

外壁の上にいる兵士に挨拶をして、町の外側へと飛び降りる。

そして外壁をぐるりと一周するようにランニング。

定期的に雪かきされている町中と違い、外は雪が積もっているため、火魔術で雪を溶かしつつ、自分だけの道をつくって走る。

魔術を使い、雪を溶かしながら移動する訓練だ。

雪をかき分けて素早く移動する、なんてことはあまりないが……。

以前、吹雪の森の中で難儀したこともあるから、似たようなことがあった際に備えた訓練だ。

「ふぅ……ふぅ……」

一周した後、持ってきた木刀を使って素振りを行う。

これも魔術師には必要ないとは思いつつも、日課のようなものと思い、やっている。

まあ、やはり腕力はあったほうがいい。魔術師は非力でもいい、なんて常識もこの世界にはあるようだが、俺はそうは思わない。

剣は使わないが、腕力自体を使う機会も多い。

物を持ち上げたり、荷物を運んだり。

腕力のある奴に任せるというのも手だが、自分のできることは多いほうがいい。

「はっ！　やっ！　とうっ！」

素振りに加え、パウロとギレーヌに教わった型をひと通り終えたら、次は仮想敵を思い浮かべつつシャドーを開始する。

今日の相手はルイジェルドにしておいた。

もちろん手も足も出ない。圧倒的に俺のスピードが足りない。もっと鍛えないと無理だろう。あるいは鍛えても届かないかもしれないが、なに、彼に勝つのが目標というわけでもない。気にすることはないだろう。

ひと通り終わったら、同じルートで帰宅だ。

宿まで戻ってくると、二階の窓からエリナリーゼが顔を出していた。

「あっ……あら、ルーデ、あっ、ウス、おかえりなさい」

俺の顔を見ると話しかけてきたが、どうにも様子がおかしい。

窓縁に手をかけて、顔を歪ゆがめつつ、タイミングよく頭が揺れている。声を抑えるように「んっ、んっ」とうめき声まで上げている。

しかも、肩が素肌だ。

「ただいまエリナリーゼさん。今日も朝からお盛んですね」

「え？　お盛ん？　な、なんのことかしら、わかりませ……ああん！」

きっと、あの窓の奥には男がいて、エリナリーゼを後ろからナニをアレしているのだろう。

外はこんなに寒いというのに、わざわざ窓を開けて高尚なプレイをしていらっしゃるのだ。

お盛んなことだ

「寒いんだから、風邪引かないようにしてくださいよ」

俺は彼女から視線をはずし、宿の中へと入り、自室へと向かった。

最初に見た時はギョっとしたものだが、今では慣れたものだ。

エリナリーゼが大変なビッチであることは、この一週間でよくわかった。

なにせ、気づけば男を部屋に連れ込んでいるのだ。それも、ほぼ毎日。

存在自体が性犯罪のような女である。

もちろん、それを咎とがめるつもりはない。むしろ俺もその性犯罪に巻き込まれたいと思うところだ。

だが、そうはいかない。

というのも、実はここ二年ほど、俺はある病気を患っている。

心と身体の病だ。

詳しく言うのは難しいが、そうだな、球根を例に話をしてみよう。

その球根は山を見たり谷を見たりすれば、その芽を出す。そして天に向ってムクムクと成長し、雨風では倒せない立派な茎を持ちつつ、先端には立派な花が咲く。そして、時期が来ると白い種をまき散らすのだ。

しかし、俺の球根は成長せず、花も咲かない。

いや、もうはっきり言おう……要するにＥＤだ。

カセットテープじゃないぞ。

そう。俺はエリスとの別れを体験したことで、立たなくなった。

判明した時のことは思い出したくもない。

冒険者として名前が売れてくる過程で、それなりにモテることもあった。

その際、女冒険者に言い寄られることもあった。俺は鼻の下を伸ばしつつも彼女を宿に連れ込んだ。だが、俺の相棒は立たず、しまいには相手は怒って帰ってしまった。

もちろん、治そうと努力はした。

ゾルダートに協力してもらい、色街というものにも赴いた。

生前でも一度も赴かなかった場所で、ドキドキしながら相手をしてもらった。

しかし、結果は惨敗。我がチューリップは花咲くことなく、静かに茎を横たえたままだった。

そのうえ……いや、もうよそう。

ともあれ、俺はその時、相当にショックを受けた。

立ち直れなくなりかけた。

なんとか持ち直し、事あるごとにいろいろとやってはみたが、未だに俺の役立たずは役立たずのままである。

女の裸を見れば興奮はするが、脊せき髄ずいを貫いて返ってくる反応はなく、下半身が沈黙。

その後に襲い掛かってくる無力感と寂せき寥りょう感。

そんなことが何度も続いて、心が折れた。

俺は諦あきらめたのだ。

今は、もう誰かとどうにかなろうなんて思っちゃいない。

好きな相手はいない。裏切られるぐらいなら、最初から見て触って愛めでるだけでいい。

それ以上のことは望まなくていい。

昔からそうだったじゃないか。一度はできたんだ、これ以上なにを望むことがある。

前に進まなくていいのさ。

俺はソロプレイを極めればいい。仲間なんていらねえ。俺は群れるのが嫌いだ。

いや、最近はそのソロプレイですら……な、泣いてなんかいねえよ！

「はぁ……」

俺は自室に戻った。

魔術で室内を暖めた後、熱湯を作り出し、汗だくの身体を拭いた。

そして着替えてから、飯でも食おうと部屋を出る。

「あっ」

「あっ」

すると丁度、事を終えて出てきたエリナリーゼたちと鉢合わせになった。

エリナリーゼの肩を抱いて出てきたのは、ここ数年ほど行動を共にしてきたゾルダートだった。彼は俺の顔を見るなり、みるみる顔を青ざめさせた。

「いや、違うんだルーデウス……お前の女に手を出すつもりはなかったんだ」

「いや、違うんですゾルダート、エリナリーゼさんは決して僕の女じゃありません。大体、あんた僕が立たないって知ってるじゃないですか」

「あ、ああ、そうだったな、す、すまん。心の傷をえぐるようなこと言っちまった……。お前と喧けん嘩かするつもりはないんだ。この間も、ほら、稼がせてもらったしな」

「いいんですよ……ところで、よかったですか？」

「ああ、最高だったよ」

ゾルダートはそう言うと、顔をとろけさせた。

「チッ」

自分で聞いといてなんだが、舌打ちが出た。

「ですって、エリナリーゼさん。よかったですね」

「ええ、当然ですわ。わたくしとした男はみんな幸せになりますのよ」

「……あ、そうすか」

俺は知っている。

ゾルダートのパーティメンバーの男、他数名はすでにエリナリーゼに食われてしまっている。

それぞれがそれぞれ、俺に対して謝罪と惚気のろけ話のようなものをしてきた。

別に謝罪はいらないが、他のメンツは知っているのだろうか。

そのうちバレて修羅場になったりするんじゃなかろうか。

確か、ゾルダートのパーティはそうしたことはご法度だったはずだが……。

ま、知ったことではないか。

俺は参加してないしな。

ヘタに口出しして、巻き込まれでもするのはめんどくさい。

俺はこの二年間、そういう厄介事には巻き込まれないように立ち回ってきたのだ。誰からも恨まれるようなことはせず、誰とも喧嘩せずやってきたのだ。

つまりここで言うべきことは、彼女に対して苦言を呈することではない。

「エリナリーゼさん」

「なんですの？」

「好き勝手食い散らかすのはいいですけど、後始末は自分でしてくださいよ？」

自らの保守だ。

ゾルダートたちには世話になっているが、自分の下半身すら言うことを聞かないのに、他人の下半身の不祥事に巻き込まれるのはゴメンだ。

「もちろんですわ」

「おいおい、なんの話だ？」

ゾルダートはなんのことかわからないという顔をしていた。

エリナリーゼは彼の頬にチュっとキスをして、階下へと促した。

「なんでもありませんわ。さ、ご飯を食べますわよ」

酷い女だ。

★　★　★

エリナリーゼ・ドラゴンロード。

パウロの元パーティメンバー。

なんでも、転移事件においてはロキシーと共に、パウロの家族を探してくれていたらしい。

ロキシーと共に魔大陸を縦断し、中央大陸まで渡ってきたのだとか。

ロキシーと共に……ありがたい話だ。

我が先生は魔大陸の端で取って返し、ゼニス発見の報をパウロに知らせに行ったそうだ。つまり、この女が我わが儘ままを言わなければ、ここに来たのはロキシーだったということになる。くそっ。

いや、状況を聞くに、そもそも全員でミリシオンに帰り、俺は放置されても仕方がなかったようだ。感謝しておくべきなのだろう。

まあいい。ベガリット大陸に向かえば、ロキシーに会える。焦ることはない。

そんなエリナリーゼの冒険者ランクはＳ。職業は戦士。

一度だけ一緒に討伐依頼を受けてみたが、さすがＳランクというべきか、弱くはなかった。

攻撃力はやや低めだが、ヘイト管理は極めてうまい。戦士としては一流だろう。

もっとも、一番ではない。

俺の中で一番強い『戦士』はルイジェルドだ。あれと比べるのはかわいそうだろうけどな。

輝くような金髪を豪ごう奢しゃにロールさせ、お嬢様然とした美び貌ぼうを持つ長耳族エルフ。

物腰は柔らかで、男を立てる言動が目立つ。視線は常に男の目を見ており、さりげないボディタッチや仕草の一つ一つで相手を誘惑する。

俺の時もそうだったが「あれ？　もしかして惚ほれられてる？」と、勘違いしそうなことを自然とやってのける。

そのうえ腕が立つとくれば、この世界の男たちはメロメロである。

そしてどうやら、ベッドの上の戦闘力も極めて高いらしく、彼女と一晩を共にした者は、ほぼ全員が骨抜きになってしまう。

かといって、女を蔑ないがしろにして見下しているかというと、そういうわけでもない。

恋する乙女には助言を与え、男をゲットする手管を教えこむし、パーティでの戦いにおいては女を率先して守り、頼れる姉御然とした振る舞いをするという一面もある。

また、特定の相手がいる男を誘惑することもない。

彼女なりのＴＰＯをわきまえた行動をとっているのだ。

長耳族特有の特徴である胸が小さいことを除けば、非の打ちどころのない完璧な女であると言えよう。

魔性な女とも言えるが。

欠点はフリーの男は周囲を気にせず食いまくることか。

ゆえに、傍はたから見ていると火のついた導火線のようなところがある。導火線がどこまで続いているかはわからないが、いつかは爆弾にたどり着き、大爆発を起こすだろう。

大爆発、つまりプライドの高い冒険者同士の痴話喧嘩だ。

殺し合いとも言う。

もっとも、エリナリーゼのヘイト管理はうまく、よほどのことがないと刃にん傷じょう沙ざ汰たにまでは及ばないらしいが……。

それでも、やはりというべきかなんというべきか、問題はよく起きるらしく、一つのパーティに長くいたことはないそうだ。

中央大陸南部の男連中の間では、彼女のことはよく知られており、滅多なことがなければパーティには入れないという、暗黙のルールが敷かれているのだとか。

ちなみに、現在は俺とパーティを組んでいる。

保護者気取りらしく、「ベガリットまで行くならわたくしがきちんと送り届けてあげますわ」だそうだ。まぁ、旅をするのに一人だといろいろ不便なのはこの二年間でわかったので、ありがたいといえばありがたい。

戦闘力は低くない。ソロの冒険者としてできるべきことは大体できる。いいパートナーだ。

ただ、飯を食っている最中にわざわざ隣に座り、しなだれかかって身体をペタペタと触ってくるのは、少々うっとうしい。

ＥＤじゃなければ、お返しに身体をペタペタと触ってもいいのだがねぇ……。

「ゾルダートさん。いけませんわ、ルーデウスが見てますわよ」

「そんな、いいだろ？　このぐらいなら」

「あらあら、いけない人……」

そして現在、彼女は俺の前でゾルダートとイチャついている。

別々で食えばいいのに、なんで一緒のテーブルなのだろうか。見せつけたいのだろうか。

くそっ。全然うらやましくなんてないんだからねっ！

「……」

ゾルダートはエリナリーゼにデレッデレだ。彼のパーティメンバーも全員そうだった。

エリナリーゼはこの逆ハーレム状態でどうやってトラブルを回避するのだろうか。

俺に矛先が来ないようにしてくれればいいんだが、どうあっても俺まで問題が回ってくる気がする。その前になんとかして問題を解決したいが、俺はこういう状況での経験値が低い。

口出しをすると藪やぶ蛇へびな気がする。

と、思っていたら。

「じゃあ、これ、約束のお金ですわ」

「いやー、すまないな。あんな気持ちいいことしてもらって金までもらうとは……」

「その代わり、わたくしに本気になっちゃいけませんわよ」

エリナリーゼはそう言って、ゾルダートに金を渡していた。

なるほどな。逆売春だったわけだ。

それなら問題にならないか。

……ならないか？

★　★　★

そんな生活が、さらに一ヶ月ほど続いた。

そんなある日のことである。

俺の元に、一通の手紙が届いた。

厳重に封をされた手紙で、表面には『ラノア魔法大学』の文字が書かれていた。

なんだこれはと、とりあえず、封を破いて中を見てみることにした。

『ルーデウス・グレイラット様。

はじめまして。

『ラノア魔法大学』で教頭をしておりますジーナスと申します。

今節、ルーデウス様の雷名『泥沼のルーデウス』はラノア王国にも響きわたっております。

ルーデウス様は無詠唱魔術を使いこなす凄すご腕うでの冒険者とお聞きいたしました。

調べてみると、なんとあの水王級魔術師ロキシーの弟子というではありませんか。

その素晴らしい魔法技術をさらに磨くおつもりはありませんか？

ラノア魔法大学は、あなたを特別生として招く用意があります。

特別生とは授業免除かつ学費免除。本校の蔵書や設備を使い、自由に研究等をなさっていただく立場の生徒です。

七年以内（卒業まで）に一つの研究を完成させ、それを本校あるいは魔術ギルドに譲渡していただければ、魔術ギルドのＣ級ギルド員への推薦も可能です。

もちろん、何の研究成果も出せずとも、他卒業生と同じくＤ級ギルド員に登録いただけます。

ぜひ一度ご挨拶させていただく機会をいただけませんでしょうか。

突然のご依頼で恐縮ですが、ご検討いただけたらと存じます。

何なに卒とぞよろしくお願い申し上げます。

『ラノア魔法大学』教頭　ジーナス・ハルファス』

と、書いてあった。

特別生……要するに、これは奨学生への推薦状のようなものだろうか。

この世界に魔術ギルドが存在するということは知っているが、何をしているところかは知らない。

ちなみに『盗賊』ギルドについては知っている。彼らは盗品の横流しや奴隷の販売管理などを行っている集団だ。

なので魔術ギルドとは、魔術に関する本を書いたり売ったり、また魔術を研究しているのだと予想はできるが、実態は知らない。何をしてるところなんだろうか。

ていうか、なんで今更こんなものを俺に送ってくるのだろうか。

確かに、俺は魔術に関してはやや行き詰まりを感じている。

もちろん、生活するに十分すぎる程度の力はあるらしいということは、この数年でよーくわかっている。実際、ほぼ一人ではぐれ竜も倒すことができた。あれは相手も相当弱っていたが、まぁ倒したことには変わりない。勝てば官軍だ。

なんにせよ、俺は進○ゼミを受講する必要性は感じていないということだ。

よくわからんところから、よくわからん理由で推薦状が来て、よくわからんところへと推薦してくれるという。

つまりこれは、新手の詐欺か何かだろう。

ノコノコと出かけていけば、強こわ面もてのお兄さんに囲まれ、身体中に金粉を塗られて見世物にされるのだ。

と、冗談はさておき。

こうした手紙が来るということは、この二年の俺の活躍が認められたということだ。

魔法大学はロキシーの母校であるし、そうした場所から推薦状が来たというのは素直に嬉うれしい。

なので、その真意について少々調べたいと思う。真意というか、手紙の真偽だが。

「エリナリーゼさん、ちょっと冒険者ギルドまで行ってきます」

「あら？　今日は休みじゃなかったんですの？」

珍しく男漁あさりをせず、豪奢な髪を手入れしていたエリナリーゼに声を掛ける。

「ちょっと調べたいことができたので」

「待ちなさいな。わたくしも行きますわ」

エリナリーゼはブラシを置くと、立ち上がった。

まだ髪のセットは完璧ではなさそうだが、大丈夫なのだろうか。

「別に依頼を受けるわけじゃありませんし、すぐ戻ってきますよ？」

「昔、パウロがそう言って出かけて、冒険者ギルドで女の子をナンパしていましたの」

「そうなんですか、それはまた父様らしいですね。で、それがなにか？」

「ナンパするなら二人の方が成功率が高いですわ。男女の二人組を狙いますわよ」

このビッチは唐突になんてことを言い出すんだろうか。

「やめてください。男女二人なんて。恋人同士だったら恨まれるじゃないですか」

「大丈夫ですわ。そんなの見ればわかりますもの」

「ていうか、ナンパじゃないんで、付いてこないでいいですよ」

平時のエリナリーゼの頭には、基本的にそういうことしかない。

これが依頼を受けると一瞬で切り替わってキリッとした冒険者お姉さんになるのだが……。

その辺のギャップも、男を惹ひきつける魅力の一つとなっているのだろうか。

「そう言わないで、貴方が相手をしてくれないから男を漁らなきゃいけないこっちの身にもなってくださいませ」

「いや、別に相手してもいいですよ？　息子を立ち直らせてくれるなら」

「頑張ってみたいところですけど、パウロの息子とはできませんの。それと、ロキシーとの約束もありますから。わたくし、ロキシーには嫌われたくありませんの」

言っていることが支離滅裂だ。

どんだけ適当に生きてるんだこの人。

だが、『ロキシーに嫌われたくない』という言葉だけは理解できる。

そして、そんな言葉だけで、俺はエリナリーゼを嫌いになれないでいる。

『誰かに嫌われたくない』って、その気持ちもわかる。

しかし、このエリナリーゼを以もってしても嫌われたくないとはさすがだぜ、マイゴッド。

それはさておき。

「でも、それは僕のせいじゃないですよね？　エリナリーゼさんの個人的な事情ですよね？」

「そうですわね。でもいいじゃありませんの。ナンパぐらい、健全な男の子なら誰しもやっていることですわよ」

「健康不良少年なもので」

「あらうまい」

なんのかんので、結局エリナリーゼを連れて冒険者ギルドへと赴くことになった。

ナンパはしないがね。

★　★　★

すでに時刻は昼過ぎ。

この時間だと、冒険者連中もややまばらだ。

今日はゾルダートたち『ステップトリーダー』の面々はいないらしい。

おそらく依頼に出ているのだろう。冬の間でも、魔物は年中無休で、討伐依頼は結構多い。

ラスターグリズリーも熊のくせに冬眠なんてしないからな。

視線を巡らせると、Ａランクパーティ『ケイブ・ア・モンド』の連中がいた。

彼らは魔術師を中心としたパーティである。

メンツは四人と少数。魔法戦士一人、魔術師三人。全員が中級以上の魔術師で、リーダーが火魔術の上級魔術師だ。

「よう泥沼、今日はデートか？」

「ええ、麗しの彼女がナンパに連れていけってうるさくて」

「はぁ？」

『ケイブ・ア・モンド』のリーダー、コンラートに話しかける。

彼は四十歳を回った熟練の冒険者で、口ひげを蓄えた渋い男だ。赤竜の討伐依頼では参加をやめたが、俺は彼とはそこそこ仲がいい。

「なんだ、とうとうウチのパーティに入る決心をしたのか？」

彼にも何度かパーティに誘われている。中級の治癒魔術も使える攻撃魔術師は貴重だそうだ。

「フッ、僕は群れるのが嫌いな一匹狼おおかみ。寄り合いの傘の下には入らんのさ」

「なにカッコつけてんだよ。つってもパーティ組んだんだろ、あっちの女と」

あっちの、という言葉で振り返ると、エリナリーゼが若い冒険者をナンパしていた。

ナンパというか誘惑かな、あれは。

遠目にも相手の顔が真っ赤に染まり、獣族で言うところの「発情の臭い」を発しているのがわかる。見た感じ経験のなさそうな感じで、エリナリーゼの誘惑に対し、興奮より戸惑いが強いようにも見えるが……。

まぁどうでもいい。

「そんなことよりコンラートさん。少々お聞きしたいことがあるんですよ」

「なんだ、変なことだったら金取るぞ？　お前、この間はぐれ竜を倒して金持ってんだろ？　あー、俺たちも行けばよかった。お前一人で倒せるってわかってりゃな……」

「今度おごりますよ。で、話なんですが……コンラートさんって、ラノア魔法大学の出身でしたっけ？」

「おう、五年で退学したけどな」

この際、落ちこぼれだろうと何だろうと構わない。

「実はこんな手紙がきていましてね」

俺はコンラートに、手紙について尋ねた。まず特別生とは何か。

「あー、特別生な。いたいた」

「詳しく聞いても？」

「魔法大学ではな、お前みたいに変な魔術使う魔術師とか、冒険者で名前上げてるけど魔術ギルドに所属してない奴とか、他国の王族貴族だけど、スゲー魔力持ってる奴に率先して声掛けてんだよ。授業受けなくてもいいから名前だけ在籍してることにしてくれ、ってな」

「それはどうして？」

「ほら、そういう奴らが将来名を上げると、魔法大学の宣伝にもなるだろ？」

ということらしい。

生前の学校でも、そういうことはあったような気がする。

奨学生……とは少々違うか。なんだろう、特待生とかか？

何にせよ、無詠唱魔術の情報から俺を勧誘したというのなら、まるっきり詐欺というわけではなさそうだ。

「魔術ギルドというのは何をしているところなんですか？」

「スクロールの販売とか、魔道具製作の支援とかだな。俺も詳しいことは知らねえ。一応所属はしてるが、Ｆ級だしな」

「あ、そういえば魔法大学を卒業するとＤ級の資格がもらえるんでしたっけ？」

「卒業すりゃあな」

魔術ギルドは、魔術に関すること全般の支援を行っている組織だ。

最低限、初級魔術が使えれば所属は可能。Ｆ級スタートで、級が上がると権限が増えて、様々な支援が受けられる。

大抵の魔術学校だと、卒業時にＥ級のギルド員になれる。

魔法大学は少し特別で、卒業すればＤ級ギルド員になれる。

というのも、魔法大学自体が魔術ギルドが主体でやっているからだ。

さらに特別生が研究成果を渡せば、Ｃ級。

無論、特別生でなくとも、首席で卒業できるような優秀な魔術師にはＣ級の証を授けるらしい。

「Ｃ級って何してもらえるんでしょうね」

「さてな、ギルドで聞きゃあ一発だが、この町には魔術ギルドの支部はねえからな……」

ちなみに、Ｆ級は特に何の支援も受けられないそうだ。

魔術ギルドのランクは、ギルドからの依頼を成功させるか、もしくは魔術ギルドに対する貢献度により上がっていくらしい。

冒険者ギルドと違い、こうすれば上がる、という明確なラインはない。

ギルドの幹部にコネのあるゴマすり上手な奴が、ランクだけどんどん上げていくこともある。ありていに言えば、魔術ギルドのランクは金で買える。Ｂ級までは。

「ていうか泥沼。お前、学校とか行ってなかったんだな」

「家庭教師ですよ」

「へぇ、結構裕福な出だったんだな」

「名前の通り、アスラの上級貴族の傍流ですよ」

「……すまん、お前、下の名前なんだっけか」

「グレイラットです。ルーデウス・グレイラット」

泥沼のルーデウスの名前はそこそこ知られていても、下の名前までは広まっていないらしい。

そういうもんだ。俺だってコンラートの家名は知らない。最初に名乗られた時に家名があることは聞いたのだが、覚えていない。

「グレイラットって、アスラの地方領主だっけか。すげぇな、なんでこんなところでソロで冒険者なんかやってるんだ？」

「そりゃあ……」

と、言いかけたところで、エリスのことが脳裏に浮かんだ。

エリスの顔、一晩のぬくもり、そして翌日の喪失感、サラとの苦々しい思い出、あれ以来役に立たない息子……気づけば、ポロリと涙が流れていた。

「あ、あれ……？」

「あ……すまん、人にはいろいろあるよな、悪かった」

気を使われてしまった。

エリスのことは、忘れたつもりだが、こうして事あるごとに思い出してしまう。

そろそろ忘れたほうがいいんだろう。エリスは切り替えが早かった。俺のことなんかとっくに忘れているだろう。俺が未練たらしく憶えていても、なんの意味もない。

サラのことはあっさりと踏ん切りがついたのに、なぜエリスは忘れられないんだ。

いや、もう考えるな。

「でもま、せっかく向こうが優遇してくれてるって言うんだから、行ってみたらいいんじゃねえのか？」

コンラートにそう言われ、俺は思い出した。

エリスのところに家庭教師に行ったのも、魔法大学への入学金を貯める必要があったからだ。シルフィと一緒に魔法大学に行くというのが、最初の目標だった。

懐かしいな。当時の俺は、いじめられっ子だったシルフィに魔術を教えながらも、自分の成長に行き詰まりを感じていたっけか。

当時は、ひたすら自分の能力を上げることだけを考えて行動していた。

今も自分の能力を上げることの重要性を忘れたつもりはない。これからも続けていくつもりだ。

魔術ギルドに所属すれば、それなりに良いこともあるだろう。何か、新しいことも学べるかもしれない。となれば、自分の能力も上がるだろう。

しかし、自分の能力を上げることを最優先にはできない。

家族のこともあるし、この数年で、今の能力でも十分に生きていけることがわかってしまったというのもある。当時と違い、今すぐに何かを学ぶ必要性を感じてはいないのだ。

そりゃ、オルステッドみたいなのといきなり出会うことを考えれば、必死になって修行すべきだと考えなくもない。けど、そもそも、あれはちょっと修行すれば勝てるような存在ではない。なにせ、数百年生きてきたルイジェルドが片手でちょいとやられるような相手だ。戦ってどうこうすることより、出会っても敵対しないことを考えたほうがいい。

何にせよ、あの頃とは状況が違う。

先にパウロと合流したほうがいい。

自分のことは、その後でも遅くはない。

「そうですわ。パウロなんかと一緒にいるより、学校にでも通ったほうが貴方のためですわよ。もういい歳なんですから、自立なさってはいかが？」

ふと気づくと、エリナリーゼが隣にいた。

「それは、家族が一度顔を合わせてからでも遅くはありませんよ」

「ゼニスは無事だっていうし、生きているうちに会えればいいではありませんの」

「いや、一家離散なんで、まずは集合でしょうよ」

「パウロたちだって、どうせアスラまで戻ってくるんですのよ？　その時にちょっと旅に出て顔を合わせればいいじゃありませんの」

「ミリシオンで暮らすかもしれないじゃないですか」

「あそこは妻が二人いる男が心地よく暮らせる場所じゃありませんわ」

ミリス教徒の教えの一つに一夫一妻がある。住人の大半がミリス教徒であるミリス神聖国において、一夫一妻は常識だ。

確かにパウロのような奴はちょっと住みにくいだろう。

「ていうか、エリナリーゼさんが父様に会いたくないだけでしょう？」

「そうですわよ」

あっけらかんと言って、エリナリーゼは肩をすくめた。

彼女はよほどパウロのことが嫌いらしい。

もっともパウロには会いたくないが、俺を送り届けるという仕事をやめるつもりはないらしい。

時折、エリナリーゼの思考は意味がわからない。

「ところで泥沼よ」

「なんですか？」

「そろそろ、そっちのお姉さんを紹介してくれねえか？」

コンラートが、やや好色そうな目でエリナリーゼを見ていた。

この女、なんでこんなにモテるんだろうか。

ま、とにかくだ。魔法大学については迷うことはない。

魅力的な提案なのだろうが、今は何かを学んでいるときではない。

今回は魔法大学への入学は見送らせてもらおう。

★　★　★

と、決めた日の夜のことである。

俺は夢の中で、白い場所にいた。

奴だ。例のあいつだ。モザイクだ。二年ぶりだ。

「うん、久しぶり」

ああ、間違いない、人ひと神がみだ。

「なんだい、その言い方」

なんでもない、気にするな。

「気にはしないさ。君が変なことを言うのにも慣れたしね」

そうかよ。

それにしても、この夢も久しぶりだが、昔のような嫌な感じはしないな。

慣れてきたのだろうか。

「君が順応してきたんじゃないかい？」

どうだろうな。

そんなことより、ゼニスを探している最中、何度か呼びかけたんだぜ？

一度ぐらい現れてくれてもよかったんじゃねえのか？

「僕にもいろいろあるのさ」

そうかよ。

ま、結果的に見つかったからいいけどな。二年間まるまる損した気分だ。

「よかったね。お母さんが見つかって」

ああ。まさかロキシーが探してくれてたとは思わなかったよ。

「彼女は働き者だからね」

ほんと、自慢の師匠だよ。彼女もベガリット大陸に向かうみたいだし、早く会いたいね。

「いいのかい？　自慢の師匠に今の情けない君の姿を見せても」

……え？

情けない？　今の俺が？

「だってそうじゃないか。エリスには逃げられて、せっかくサラって子といい仲になれそうなのにあっちも役立たずで、魔術の腕も多少は上達したとはいえ、数年前とほとんど変わらない。剣術だって、毎日素振りするだけで、別に強くなったわけじゃない。身体だけはたくましくなったけど、自信を持って言えるのかい？　あなたの弟子は立派に成長しましたって」

ぐぬぬ。言いたい放題言ってくれるじゃないか。

つまり、何が言いたいんだ？

「今こそ、自分を鍛えるべきじゃないか？　魔法大学に行けば、雑多な冒険者とは比べ物にならないぐらい、いろんなことを学べるはずさ」

なんだそりゃ、どこの塾講師だ。

あ。随分とサラッと言ったが、それはあれか、いつもの助言なのか？

「うん、まあそんな感じかな」

相変わらず遠回しで、胡散くさい奴だなお前は。

「そうかい？　でも、今回は僕の言うことを聞いておいたほうがいいよ。ベガリット大陸に行くと、君は必ず後悔することになるからね」

後悔？　なんでだ？

「それは言えない」

ああ、そう。

まあ、お前が必要なことを隠匿するのは今に始まったことじゃないしな。けどそれじゃ理由として弱いってのは、お前も自分で言っててわかるだろ。一応家族が全員見つかったから、俺だって一度落ち着きたいんだ。

「うん。だから、本当の助言はこれからだ」

よし、聞きましょう。

「コホン。ルーデウスよ、ラノア魔法大学に入学しなさい。そこで、フィットア領の転移事件について調べなさい。さすれば君は男としての能力と自信を取り戻すことができるでしょう」

えっ？　マジで？

俺のエレクティル・ディスファンクションは魔法大学で治るんですか人神様！

でしょう……でしょう……でしょう……。

エコーを残し、意識が薄れていった。

★　★　★

目覚めると、エリナリーゼの顔がすぐ近くにあった。

ぎょっとして瞠どう目もくしつつ、昨晩のことを思い出す。

彼女は珍しくもボーイズハントに失敗。

夜になって「寒くて眠れませんわ」などと言い出し、俺のベッドに潜り込んできたのだ。

確かに、北方大地の冬の夜は寒い。宿には暖炉が備わっており、外よりは全然暖かいのだが、エアコンやガスストーブがない世界だ。高級な宿なら各部屋に暖炉が備わっていたり、魔術的な暖炉で建物全体を暖めたりしている。

だが、残念ながらここはＣ級冒険者向けの安宿。せいぜい分厚い掛け布団ぐらいしか備え付けられてはいない。

俺は魔術で部屋全体を暖めるので特に問題ないが、脂肪の少なそうな身体をしているエリナリーゼは実に寒そうだったので、これも役得と思って迎え入れてやった。

なので、決して昨晩お楽しみだったわけではない。

そう、お楽しみだったわけではないのだ。

こんな貞操観念皆無な美人のお姉さんと寝ているのに、俺のオットセイはぐったりと横たわったまま、虚うつろな沈黙を返してくるだけだ。

試しに寝ている彼女の身体をごそごそとまさぐってみても、やはり沈黙のオットセイ。

生前に憧れていた女体というものを勝手に弄いじるという行為。そのことで頭は大変興奮しているのに、脊髄を貫いて返ってくるはずの反応がない。

「んん～……」

手を離すと、タコみたいに絡みつかれた。

全体的に肉付きが薄いものの、しかし女性特有の柔らかい身体が俺を包み込む。

極めて煽せん情じょう的な動きで俺にまとわりついてくるが、しかし、やはり、反応がない。

脳は確かに興奮しているのに、ただ焦燥感だけが募っていく。

やがて、エリナリーゼの動きが止まり、また静かな寝息を立て始める。

興奮は一瞬にして薄れていき、虚無感と寂寥感、そして情けなさが残った。

涙が出る。

「そっか、これが治るのか……」

俺は静かに魔法大学に行くことを決意した。

★　★　★

三ヶ月後。

冬が終わり、雪が溶け出したのを見計らって、俺はゾルダートたちに別れを告げた。

俺は冒険者として、ずっとソロでやってきたつもりだ。だが、ステップトリーダーの面々と行動を共にしたことは多かった。

ゆえに、別れの挨拶ぐらいは必要だろうと思ったのだ。

だから俺は宿屋の前に『ステップトリーダー』の面々を集めて、事情を説明し、ラノア王国に行くことを告げた。

「皆さん……今までお世話になりました」

最後に俺がそう言うと、『ステップトリーダー』の面々は若干寂しそうな顔をしつつも、「頑張れよ」とか「元気でな」という言葉をくれた。

最後に、俺はそっぽを向いているゾルダートの前で、頭を下げた。

「ゾルダート。今まで、世話になりました」

「ああ？」

「なんか、世話になるだけなって、なんにも返せてないのですが……」

ゾルダート・ヘッケラー。

彼はこの数年間、なんだかんだ言いつつも、ずっと俺に気を使ってくれた。

ＥＤを治そうと、あれこれと手を回してくれたこともある。

もし、ゼニスのことがなければ、そのまま彼のパーティに入ってしまっていただろう。

「別にお前の世話なんざしてねえし、何かを返す必要なんかねえよ。むしろ、俺はお前を利用して稼がせてもらってたんだ。お前は魔術の腕だけは一流だからな。ありがとうよ、と言いたいのは、むしろこっちだぜ」

ゾルダートは下卑た笑いを浮かべたが、すぐに気まずそうな顔をしてそっぽを向いた。

口は悪いが、彼なりに俺に情を抱いてくれていたのだろう。いわゆるツンデレだ。

本当に利用していたというのなら、エリナリーゼとの現場を見られた時に、あんなに慌てふためいたり、こんな気まずそうな顔はすまい。

「……でもま、良かったじゃねえか。アレ、治るんだろ？」

「……まだわかりませんが」

「そっか……何にせよ、そのうち俺らもそっちの方に用事ができることもあるだろう。その時は、また二人で飲んで、娼しょう館かんにでも行こうや」

ゾルダートはそう言ってニヤッと笑い、俺の背中をバンと叩たたいた。

俺はその衝撃にありがたいものを感じながら、ラノア王国へと旅立った。

第二話「入試」

ラノア王国は中央大陸北部で最大の国だ。

国力は中央大陸南部にあるシーローン王国と同程度。

だが、バシェラント公国、ネリス公国と同盟を結んでおり、魔術ギルドとも懇意。三国の力を総合すれば、貧しい北部にありながらも、世界で四番目の力を秘めているとされる。

そうした背景から、ラノア、バシェラント、ネリスの三国を『魔法三大国』と呼ぶ。

なぜ『魔法』三大国なのか。

魔術ギルドの本部があるからか？

それもあるが、その最たる理由としては三国が魔術に関する研究に力を入れているからだ。

世界各国から優秀な人材を集め、出資を惜しまず、魔術に関する研究を進めているのだ。

そのために作られたのが、同盟主たるラノア王国の端、国境線ギリギリの位置に存在する大都市、魔法都市シャリーアである。

そこには、『ラノア魔法大学』『魔術ギルド本部』『ネリス魔道具工房』といった、魔術に関するありとあらゆるものが凝縮されて詰め込まれている。

魔法三大国の中枢で、最も栄えている町、と言えるだろう。

魔法都市シャリーアを上から見てみると、最新式の耐魔レンガで組まれた魔術ギルドを中心に、東には魔法大学を中心とした学生街、西には魔道具工房を中心とした工房街、北には商業ギルドを中心とした商業街。南には外から来る者や冒険者を迎え入れる、宿場街がある。

見るものが見れば、ミリシオンの構造を参考にしていることがわかるだろう。

少なくとも、俺は地図を見た瞬間にピンときた。

ピンときたからなんだって話だけどな。

俺とエリナリーゼは宿場街にて宿を取った。

暖房が完備されたＡ級冒険者用の宿だ。

寒いとエリナリーゼがベッドに潜り込んでくる。目の前で無防備に寝られると、どうしても触りたくなる。触ると俺が凹へこむ。

三段論法で暖房が必要だという結論が出た。

エリナリーゼも特に文句は言わなかった。

旅の途中でわかったのだが、彼女は男とヤらなければいけない理由があるそうだ。

道中、ちょっと道を間違え、次の街にたどり着くまで一週間以上掛かったことがあった。

その時の彼女の体調は最悪であった。

身体に原因不明の震えが走り、顔色は真っ青、ついでに俺を見る目がヤバいことになっていた。

どんだけヤバイことになっていても、相手をできないものはできないのでどうしようもなく、俺はオロオロしながら解毒をしたり、胸を揉もんだりしたのだが……。

詳しく聞いてみると、どうやらそういう『呪い』であるらしい。定期的に男と交尾しなければ死亡する、という『呪い』だ。

そう聞くと大変そうな感じだが、エリナリーゼはそのことをまったく苦に思っていないようで「もともとエッチなことは大好きだし、呪いがなくてもやることは変わりませんわ」なんて言っていた。

俺と違い、持病とうまく付き合えている、と言えるだろう。

「では、例のジーナスさんという方のところに行ってきます。エリナリーゼさんはどうします？」

「わたくしも行きますわ」

「……なんで？」

てっきり、エリナリーゼは冒険者ギルドあたりで男漁あさりでもするかと思ったのだが。

「せっかくですので、わたくしも入学してみますの、魔法学園に」

「…………なんで？　魔術に興味あるんですか？」

「いいえ、ルーデウスぐらいの歳の子に興味が湧いてきましたの」

「ああ、そう」

平常運転というわけだ。

しかし、大学とはいえ、学校なら子供も多いだろう。

この国の法律がどうなっているのかわからんが、未成年者略取になったりしないだろうか。

……まあ、捕まるのは俺じゃないし、いいか。どうせ止めてもやるだろうしな。

俺が心配することはない。

「でも、多分、普通に入学金とか学費とか掛かりますよ？」

「問題ありませんわ。わたくし、これでもお金は結構持っていますのよ」

そう言って、彼女は金貨袋をポンと叩たたいた。

あの中には、ここいらで使われる硬貨の他に、五枚以上のアスラ金貨が入っている。

また、彼女のバックパックの中には魔力結晶がいくつも入っていることも知っている。

一度だけ見せてもらったが、綺き麗れいな球体をした魔力結晶で、大きさはスーパーボールぐらい。売ればアスラ金貨にして十枚以上の値段は付くらしい。

どこで手に入れたのかと思ったが、もともと彼女は迷宮探索を主とする冒険者だ。

昔見つけた魔力結晶を小切手代わりにして持ち歩いているのだろうと、勝手に解釈した。

魔力結晶は、両替しなくてもどこでも金に換えられるからな。

入学には金が掛かるが、彼女は金には困っていない。入学理由が不純だが、俺も人のことは言えない。止める理由もなかった。

「そうですか、じゃあ、行きますか」

俺たちは魔法大学へと足を向けた。

★　★　★

ラノア魔法大学は巨大な敷地を持っていた。

極めて広大な敷地に、何重にも連なるレンガ造りの棟が並び、中央には城のような建物まで存在している。素人目には、そのまま要よう塞さいとして使えそうにも見える。

イメージとしては筑○大学が近いだろうか。

いや、筑○大学とか写真でしか見たことないけどさ。

とりあえず、校門で守衛と思われる人に手紙を見せてみた。

「すいません、こういう手紙を頂いたのですが」

守衛さんは手紙を見ると、「ああ」と頷うなずいた。

「教員棟の場所はわかるかい？」

「わかりません」

「ここをまっすぐ行って、初代校長の像を右だ。青い屋根の建物だ。そこの受付に渡して、取り次いでもらうといい」

「ありがとうございます」

エリナリーゼが守衛さんに色目を使いそうだったので、耳を引っ張って先に進む。長耳族の耳は長いから引っ張りやすい。

初代学園長の像までは直線の道だった。

道の両脇には葉の落ちた木々が立ち並んでいる。春になれば、桜でも咲くんだろうか。この世界に桜があるのかどうかはしらないが。

木々のさらに外側には、高さ三メートルぐらいのレンガ造りの壁がそびえ立っている。

大勢で攻め込まれた時に、この両側から弓兵が顔を出して「掛かったな！」とか言うんだろうか。

「みんな耐魔レンガで作られてますのね」

「ほう」

エリナリーゼの呟つぶやきに、俺は壁を注視した。

耐魔レンガとは、名前の通り、魔力に対して耐性を持つレンガだ。大規模な攻撃魔術による攻撃にも耐えることができるらしい。

一体どれぐらいの耐性があるのか。実際に魔術を撃って確かめてみたい気分になる。

やらないが。

耐魔レンガは魔術ギルドが独占的に製造・販売をしていると聞く。アスラ王国では王都でしか使われていないほど高価なものだ。

ミリス神聖国でも王竜王国でも見なかったが、魔法三大国ではよく見かける。そこらの冒険者ギルドの壁なんかにも使われているぐらいだ。製法は極秘だが、原材料はそれほど高くないのかもしれない。

レンガの通路を抜けると、やや大きめの広場に出た。

そこから三方に道が分かれている。中央にあるのは、ローブをつけた一人の女性の像だ。

像には『初代校長、第五十六代魔術ギルド総帥フラウ・クローディア』と書かれたプレートが張り付いていた。これが初代校長の像だろう。

レンガの壁はここで途切れている。

正面の道の先には、要塞のような巨大な校舎群だ。

見える範囲だけでも六つ以上の建物がある。

ふと、校舎の脇にある運動場のような場所から、炎が噴き上がるのが見えた。誰も騒がないところを見ると、授業中なのだろう。

左手には、赤い屋根の建物がいくつか。

これもまたでかく、そして窓が多く、ベランダもついている。

ベランダに洗濯物が干されているところを見ると、学生寮かな。

さて。

右手には青い屋根のおうち、左手には赤い屋根のおうち。

俺はシル○ニアファミリーではないので右に向かう。

「なんかわくわくしてきますわね」

ふと、エリナリーゼが呟いた。

「そうですか？」

「だって、こんな大きな建物ばっかりですのよ」

このビッチは、なにをブリっこしてるんだろうか。

と、一瞬思ったが、冒険者ってのは、あんまりでかい建物には用がない。せいぜい、冒険者ギルドぐらいだ。なので、巨大な建物を見る機会が少ないのだ。

「エリナリーゼさんが今まで入った中で一番大きな建物ってどこです？」

「ミリシオンの冒険者ギルド本部ですわ」

「へぇ、そういえばあそこもでかいですもんね」

俺もミリシオンの冒険者ギルドには行ったことがある。

確かにあそこは結構な広さがあった。

もっとも、生前にもっと広い建物を見たことがあるから驚きはしなかったが。

「面白みのない子ですわね。わたくしが初めてミリシオンの冒険者ギルドを見た時は興奮で思わずパウロに抱きついてしまったというのに……チッ、思い出したくない過去でしたわ」

エリナリーゼは一人で呟き、一人で嫌な顔をしていた。

よほどパウロのことが嫌いらしい。男なら誰でもいいと豪語する彼女にここまで言わせるとは……何をやったんだか……。

そういえば、パウロとエリナリーゼが別れたのは何年前だったっけか。

俺が今十五歳だから、十五年以上前だよな。

「つかぬことをお聞きしますが、エリナリーゼさんって何歳なんですか？」

「あらあら、女性に歳を聞くもんじゃありませんわよ」

「ちなみに僕はもうすぐ五十歳です」

「嘘うそおっしゃい」

なんて話をしているうちに、青い屋根の建物にたどり着いた。

受付に手紙を渡すと、応接室に通された。

ソファとテーブルと、さほど高そうには見えない調度品のある部屋だ。

「しばらくお待ちください」

受付のおばさんは俺たちを案内すると、そんな言葉を残していなくなった。

「ふぅ」

「ため息は運が逃げますわよ」

俺がソファに座ると同時に、エリナリーゼが隣に座ってしなだれかかってきた。

男の隣に座ると必ずやる。悪い癖だ。

俺としても悪い気分じゃないので放っておく。彼女は男の体を弄いじれて嬉うれしい、俺は美人の姉さんに密着されて嬉しい。誰も不幸になっていない。

不幸なのはこんな状況で反応を返さない俺の息子だけだ。

なんて思いつつ、周囲を見回す。

ここの応接室のランクは、Ｃってところだな。ソファは硬いし調度品も少ない。もっとも、流れの冒険者を迎える場所としては相応だろう。

「おまたせしました」

ジーナス教頭は二十分ほどで現れた。アポイントメントなしだというのに、迅速なことだ。

「教頭のジーナスです」

そう名乗る男は、かなり生え際の後退している壮年で、神経質そうな人物だった。

深青色のローブを着ているところをみると、水魔術を使うのだろうか。

「はじめまして、ルーデウス・グレイラットです」

俺はすぐさま立ち上がり、貴族風の挨拶で、ぺこりとお辞儀をした。

チラリとエリナリーゼを見ると、彼女もそれっぽく頭を下げていた。

「そちらの方は？」

「わたくしはエリナリーゼ・ドラゴンロード。ルーデウスのパーティメンバーですわ」

「はぁ……」

誰？　何しに来たんだ？　という視線を向けられたが、エリナリーゼはどこ吹く風。

ジーナスも、まあいいかという感じで、俺たちに椅子を勧めた。

「まさかこんなに早く来ていただけるとは思いませんでした」

「ある人の勧めでね」

「ある人？　ああ、ロキシーですね」

さんをつけろよデコ助野郎……と、心の中で叫ぶも声には出さない。

「もちろん先生にも勧められましたが、しかし、今回は別の方の後押しもありましてね」

「ほう……では、大学に在籍していただけると？」

「ええ、まあ」

身を乗り出すジーナスに、若干引き気味に頷く。

「っと、これは失礼。在野で活躍する魔術師の方はプライドの高い方も多く、特にルーデウスさんのような若い方は魔法大学そのものを馬鹿にしているきらいがありまして……」

「なるほど」

「ルーデウスさんも先日、はぐれ竜を倒したとお聞きしました。そのような方なら、まさか大学に在籍などしないと思っておりましたが……」

俺もこの二年間で冒険者の傾向はわかってきた。

種族や国によっても違うが、この世界は十五歳が成人であることが多い。冒険者もそれぐらいの歳にデビューする者が大半だ。だが、成人前に冒険者になる者も少なからず存在する。とはいえ、そういった人物で、高ランクまで上り詰める者は少ない。

そして、その少数の『上り詰めてしまう若者』は、大抵がプライドの塊だ。

俺が知っているのは二人だ。

一人は十四歳でＢランクという少年。名前はなんだったかな……。そりゃもう鼻っ柱の強い奴で、やけに俺をライバル視していた。当時は同い年だったから、Ａランクにいる俺が気に食わなかったのだろう。まあ、最近見ないな～と思っていたら、討伐依頼に失敗して死んでたのだが。

もう一人は、十五歳でＢランクの少女。名前はサラ。彼女に関しては、あまり思い出したくはないが、やはりプライドが高く、出会った当初はなにかと突っかかられた。

ジーナスはそうした例から、俺がそんなテング野郎に違いないと思っていたのだろう。

残念ながらうちのテングは最近ちょっと元気がない。霊力不足かね。

「学びたいこと、調べたいこと、やりたいこと、いろいろありましてね。ここを利用するのが一番だと思いまして。あ、もちろん、卒業後は魔法大学の宣伝もさせてもらいますよ」

コンラートの話を思い出しつつそう言うと、ジーナスは苦笑した。

「そう正直におっしゃっていただけると、こちらとしてもありがたいですね」

「さて。とはいえ、特別生というものがどういうものか、僕もまだよく知りませんので、話はそれを聞いてから、ですかね」

ジーナスはそれに頷こうとして、しかしふと思い出したように苦笑した。

「と、その前に、少々試験をさせていただいてもよろしいですか？」

「試験ですか？」

奨学生試験みたいなものだろうか……。

まずいな。何も用意してこなかった。ロキシーに魔術について習ったのは十年前だ。どこまで覚えているだろうか。ええと、確か混合魔術は……。

くそう、そうとわかっていれば予習してきたものを……。

「はい、ルーデウスさんが噂うわさ通りの方かどうかの、実技テストです」

どうやら、筆記ではないらしい。ちょっと安心だ。

★　★　★

はぐれ竜をもう一度倒せと言われても正直やりたくない。拙者はすくたれ者にござるゆえ。

正直にそれだけ伝えると、ジーナスは苦笑しつつ「まさか」と答えた。

この人は苦笑が多い。苦労の多い人なのかもしれない。

なんて思いつつ、ジーナスに連れられ、建物から出る。

向かう先は校舎群。修練棟の訓練室だそうだ。魔術の実験や試験に用いられる場所らしい。

「それにしても、ずいぶんと建物の数が多いですよね。そんなに生徒がいるんですか？」

そう聞くと、ジーナスは頷きながら説明してくれた。

「ラノア魔法大学は一般的な魔術学校とは違い、通常の学校としての授業も行っていますので、教室数も多くなっています。貴族の方を対象とした科や、商人向けの算術科などもございます。もっとも、基本的にどの科でも魔術を習うことには変わりませんがね」

立場や目的の数だけ科やコースがあるらしい。

ロキシーの言う通り、どんな相手でも受け入れる、ということなのだろう。

マンモス校になるわけだ。

「さすがに帝王学を教えられる人材はおりませんが、魔術に関する教師陣はアスラの王立学校をも凌りょう駕がしていると自負しています」

「ほう」

「一応、軍学を教えている科もあります。もっとも、生徒数はほとんどいませんがね」

「なら、例えばその中には、精神的な病に対する医学を教えている科もあったりするんですか？」

「精神的な病に対する医学？　いえ、さすがにそれはありませんね。治癒・解毒魔術に関してはいい教師が揃そろっていると自負していますが……それは魔術とは少々分野が違うのでは？」

「そうですね」

大学ではあるが、大学病院ではない、というところか。それで俺の病気は治るのか……。

まあ、人ひと神がみの助言もある。焦ることはない。

「どなたかお知り合いに、病気の方がおられるのですか？」

「病気というほどではありませんが……まあ、呪いのようなものです」

「なるほど、呪いを治す研究をするためにこちらにいらした、ということですか、ご立派です」

「そこまで大したことをするつもりはありませんよ」

なんて話をしつつ、一つの建物に入っていく。

ここもまた、耐魔レンガ造り。中は体育館のようにガランとした作りだが、床には半径五メートルほどの魔法陣が横一列で四つ並んでいた。

端の魔法陣の周りには、二十名ほどの男女がいた。

全員が似たようなローブを着ており、魔法陣の中に入り、二人が攻撃魔術を使い合っていた。

怪我とかしないのだろうか。

「あれは今年四年生になる生徒たちですね、貴族が多いクラスだったと思います。我が校では実戦のことも考え、ああした模擬戦も行っているのです」

ジーナスの説明を流し聞きしつつ見ていると、片方の生徒が放った火球がもう片方を直撃した。

生徒は火に包まれたが、すぐに足元の魔法陣が光り、鎮火。

炎の下からは焦げ跡一つない生徒が出てきた。

「この魔法陣は？」

「聖級治癒術の魔法陣です。攻撃を受けても瞬時に回復します」

「へぇ、そりゃ凄い」

「さらに、外縁部には上級の結界も張ってありますので、多少の魔術ではびくともしません」

なるほど。

魔法陣ってのは、昔魔術教本を見た時には気にも留めなかったが、魔大陸から帰る最中には、何度か苦汁をなめさせられた。自分でも使えるようになっておいたほうがいいのかもしれない。

もっとも、今ならシーローンでくらった魔法陣に入ってもなんとかなりそうだが……。

などと思いつつ、生徒たちから見て逆端にある魔法陣へと入る。

「それで、僕は何をすればいいんですか？」

「ルーデウスさんは無詠唱魔術の使い手と聞いています。それを見せてもらいましょう」

「使うだけでいいんですか？　もし僕が偽者だったら、それぐらいの準備はしてきますよ？」

「え？　それもそうですね。我が校にも無詠唱魔術の教師は一人いたのですが、去年老衰で亡くなりましたので……」

と、悩みだしたジーナスだったが、ポンと手を打った。

「ああ、丁度いい。実はあのクラスにも、一人無詠唱を使える子がいるんですよ。ルーデウスさんには及ばないかもしれませんが、我が校きっての天才です。今年も生徒会に所属して……いや、そんなことはいいか。ゲータ先生！　フィッツ君をお借りしてもよろしいですか!?」

ジーナスが向こうの魔法陣に駆け寄りつつ、教師に声を掛けた。

しばらくして、一人の少年がこちらに向かって歩いてきた。

白い短髪で、サングラスを掛けている。耳が長い。長耳族なのだろうか。体系は小柄。いや、単に幼いのか。十三歳ぐらいかな。見たところ、秀才タイプだな。圧倒的に筋肉が足りない。男ならもっと鍛えるべきだ。

年下で筋肉も足りないとはいえ、来年から先輩になる相手だ。

挨拶ぐらいしておいたほうがいいだろう。

「……！」

俺は彼と目が合った瞬間、大きな声で挨拶をしつつ、頭を下げた。

「はじめまして、ルーデウス・グレイラットです。何事もなければ、来期からあなたの後輩になります。何か至らないところがあればご指導ご鞭べん撻たつのほどお願いします」

「あ…………え？　あ、は、はい」

フィッツは何かを言おうとしていたが、その時にはすでに俺は挨拶を終えていた。

自己紹介は先手必勝。彼はパクパクと口を動かしていたが、やがて、口をキュっとつぐむと、

「フィッツです。よろしく」

と、声音のやや硬い、高い声で答えた。声変わりはまだきていないようだ。

やはり年下か。でも、先輩は先輩だ。陰湿なイジメをされるのは怖いから、へりくだっておこう。

「お手を煩わせることになりますが、試験の方、どうぞよろしくお願いします」

「あ……うん」

彼が魔法陣に入ると、ジーナスが何やらブツブツと呟き、魔法陣を発動させた。

床の魔法陣がボンヤリと光りだしたので、試しに外縁部をコンコンと叩いてみようとすると、すり抜けた。

「あれ？　ジーナス先生、きちんと作動していませんよ？」

「ルーデウスさん。ここは魔術に対する抵抗だけですので」

「物理はすり抜けると」

シーローンで見たのは王級だったっけか。

あれは物理も魔法も無力化していた。まぁ、そのへんも暇があったら調べておくか。せっかく学校に来たんだし、誰かに教わるのもいいかもしれない。

「では、ルーデウスさんは冒険者ということですので、フィッツとの模擬戦という形でいいですか？　基本的には無詠唱魔術を使っていただく形で」

「構いません」

頷いて、フィッツに向き直った。

あれ？　これ、もしかして負けたら普通に授業料払えとか言われるのだろうか。

それは嫌だな。はぐれ竜を討伐して金は有り余っているが、しかし俺も長いこと守銭奴生活を続けてきたせいか、抑えられる出費は抑えたいと思ってしまう。

……本気でいくか。

「……」

魔法陣の中心点をはさみ、フィッツが構える。

彼が手に持つのは、一本の小さなロッドだ。懐かしい、俺も昔はああいう杖つえを使っていたものだ。

俺も己のスタッフを構える。こっちは十歳からはずっと使ってきている『傲慢なる水竜王アクアハーティア』。最近はコイツにシャーリーンなんて名前をつけようかと思ってるぐらいだ。

ぶっちゃけ、使っても使わなくてもそんな変わらないんだけどな。

「……さて」

本気で行くとは決めたものの、無詠唱魔術同士での戦いは初めてだ。

一応、こんなこともあろうかと、いくつかシミュレーションはしてきたが、通用するかね……。

「では、始め！」

号令と同時に、俺の魔眼にフィッツが杖を構えるのが映った。

無詠唱魔術の速度でもって先手を取るつもりだろう。なら、対抗魔術だ。

「『乱魔ディスタブ・マジック』！」

俺はフィッツに対し、乱魔ディスタブ・マジックを使用した。

「えっ？　あれ？　なんでっ!?」

出るはずの魔術が出ず、びっくりした顔で杖の先を見るフィッツを見つつ、俺は左手で、いつもの岩砲弾ストーンキャノンを作り出す。

なんだかんだ言って、岩砲弾ストーンキャノンは一番使いやすい。ピンポイントな場所を狙えて高威力、威力の調節や、連射もしやすい。討伐依頼で使うのも、基本的には大体これと『泥沼』ばっかりだ。

ていうか、迂う闊かつに火魔術とか使うと自分が火傷やけどするんだよ。

「さーて、なんででしょう」

大きさは小指の先ほど。

回転速度と射出速度は高め。狙いはフィッツの額どまんなか……と、思ったがやめた。

射出。

岩砲弾ストーンキャノンは「キュイン」なんて音を立てつつぶっ飛んでいき、フィッツの顔の端を通り過ぎると、「カァン」なんて快音を響かせて結界を突破。そのまま耐魔レンガの壁に突き刺さり、瓦が礫れきを飛び散らせて、その運動を止めた。

「……っ！」

ビクリと硬直したフィッツの頬から、つうと血が流れ、そしてすぐに傷口がふさがった。

フィッツは頬に流れる血を指ですくい取り、後ろを振り返って、岩砲弾ストーンキャノンの行く先を確かめた。

そして、カクンとその場に尻しり餅もちをついた。

はずしておいてよかった。

治癒魔術は万能じゃない。簡単な傷なら瞬時に治す聖級治癒魔術ということだが、直撃したら即死してしまった可能性もあった。聖級では即死は治せまい。

「……」

ふと、フィッツと目が合った。サングラスのせいでどこを見ているのかわからないのだが、なんとなく、目が合ったのがわかった。

「…………」

「……」

俺たちはお互い、何も言わなかった。

フィッツの視線だけがどんどん強くなっていく。

なんとなく、やっちゃったかな、という感じはしていた。

向こうの魔法陣からも、容赦なく視線が降り注いできている。

ジーナスも目を丸くして見ていた。エリナリーゼはあくびをしている。

「い、今の……どうやってやったの……？」

フィッツの震えた声。

ジーナスもまた、何が起こったのか知りたそうな顔をしていた。

「乱魔ディスタブ・マジックという魔術です。知りませんか？」

フィッツは首を横に振った。

乱魔ディスタブ・マジックのことは知らないらしい。わりとマイナーなのだろうか。魔術師との対人戦では極めて有効な魔術だと思うのだが……。そういえば、二年ほど冒険者をやっているが、オルステッド以外は使ってるところを見たことないな。

フィッツがじっと俺を見てくる。

サングラスの奥からの視線が痛いほど伝わってくる。

「……」

ジーナスの話では、フィッツは天才という話だ。それが公衆の面前で尻餅をついてしまっている。

彼のメンツを潰つぶしてしまった可能性が高い。

フィッツの視線が痛くて、俺は静かに目線を逸そらした。

目をつけられてしまっただろうか。

食事の時になったら足を引っ掛けられたりとかするんだろうか。引っ掛けられた上から牛乳と嘲ちょう笑しょうを浴びせられたりするんだろうか。あれは実に惨めな気分になるから、できればやられたくない。

よし。

「ありがとうございます先輩！　新入生である僕に花を持たせてくださったんですね！」

俺はにこやかに笑いながら、他の生徒にも聞こえるようにそう言って、彼に近づいた。

「えっ？」

彼に手を差し伸べる。フィッツがやや戸惑いつつも、俺の手を掴つかむ。

フィッツの手は柔らかかった。剣とか持ったことがないんだろうか。

「本日のお礼は、後日きっちりとさせていただきます」

「………っ！」

俺が助け起こすと同時に耳元でこそりと呟くと、フィッツはぶるりと身を震わせて、コクコクと頷いた。

入学したら菓子折りを持って挨拶に行こう。そうしよう。

俺は静かに決意した。

ちなみに試験は合格した。

ジーナスは俺のことを褒め称たたえていた。フィッツを完封なら、文句なしだそうだ。

★　★　★

というわけで、俺は一ヶ月後から、魔法大学の寮で暮らすこととなった。

特別生のことについて詳しい説明も受けた。

基本的に特別生は学費免除。場合によっては授業も免除。

希望すれば一般生徒に混じり、カリキュラムに沿った授業を受けることは可能。

月に一度のホームルームにさえ出席すれば、基本的に校内で何をするのも自由。

研究棟の一室を借りて研究に没頭するもよし。修練棟の一室を借りて修行に明け暮れるもよし。

図書館に赴き、読書に明け暮れるもよし。

食堂でひたすら飯をかっこむのもよし。

大学の敷地から出て、冒険者として活動するもよし。

魔術ギルドに赴き、研究成果を発表してくるもよし。

色街に繰り出して、適当に遊んでくるもよし。

ただし敷地外での出来事に関しては自己責任、だそうだ。

生徒と名はついているが、研究員に近いのかもしれない。

もっとも、特別生にもいろんな形態があるようで、他の特別生は基本的に授業免除というわけではないらしい。

俺はかなり自由を認められているようだ。

もちろん、禁止されていることはある。

例えば、ラノア王国において犯罪とされる行為全般。学校に対する破壊活動や、魔術ギルドに唾吐く行為等は禁止されている。

詳しいことは校則を読んでくれと、冊子サイズの薄い本を一冊渡された。

その場でパラパラと読んでみたが、基本的に、俺の知る常識に則のっとった行動をしていれば問題はなさそうである。ていうか、冒険者ギルドの規約と大体同じだった。

冒険者ギルドの方が締め付けがキツいぐらいだ。

ちなみに、エリナリーゼも入学した。

普通に金を払って、である。

入学金と卒業までの学費を一括払いすると、アスラ金貨にして三枚程度だそうだ。

三枚と聞くと意外と安く思えるが、アスラ金貨はこの世界で最も高価な金貨だ。このへんだと、一枚でしばらくは遊んで暮らせるだろう。

ちなみに、きちんと試験を受け、優秀な成績を収めれば、ある程度学費や入学金が免除となるらしい。もしくは、金がないなら卒業後に支払うのでもいいのだとか。優秀な人材を獲得するために、かなり融通をきかせているらしい。

ま、それは俺には関係ないな。

「ふむ」

俺は再度、校則を舐なめ回すように読んだ。

性的なことに関する罰則事項について。

そこんところも、詳しく書いてあった。

「エリナリーゼさん。どうやら無理やりでない限り、ある程度の自由は認められているようですよ」

「素晴らしい学校ですわね。知ってます？　ミリシオンの学校では全面的に禁止ですのよ」

主語が抜けた会話だったが、的確な答えが返ってきた。

さすが脳内ピンク色の人は違う。

生前の知識で行くと、在学中に子供とかできたら風紀が著しく乱れてしまうのでは、と思うところだ。

だが、そもそもこの学園には、十歳前後の幼い子から、百歳を超える人物まで在籍している。

一応若者が多いようではあるが、年齢も様々、種族も様々。

なら、常識も様々だ。

エリナリーゼのような呪い持ちも少なからず存在しているし、そんな状況で、あれもダメ、これもダメと定めていては、かえって問題が起きやすくなってしまうのだろう。

特に、生殖は本能だしな。

まあ、自由な校風にも、理由があるってことだ。

理由があるってことは、俺が男としての生きがいを取り戻すために努力してもいいってことだ。

うわぁ、頑張ろう。息子をビッグにしてやろう。なんちゃって。

ま、人神の助言もあるし、治るのはもはや確定的に明らかだ。

焦らず気楽にいくとしよう。

第三話「入学初日」

ラノア魔法大学。

広大な敷地を持ち、三つの国と魔術ギルドをスポンサーに持つ、世界最大級のマンモス校。

現在の校長は、魔術ギルド幹部『風王級魔術師ゲオルグ』。

生徒数は一万を超え、教師数も多い。

『魔法』大学と銘打っているが、この世に存在するありとあらゆることを学ぶことができる。

それも、あらゆる種族、人種、身分を問わず、だ。

例えば、ミリス教団に忌避され、未いまだ差別意識が強く残る魔族。

例えば、やや排他的で、一般的には気難しいとされる獣族。

例えば、権力争いで国外追放にされた人族の国の王族。

例えば、生まれつき呪いを持っていて、手に負えないとされた貴族の子供まで。

さすがに天族や海族は在籍していないが、魔力の高い者や、魔術に関わりが深い者であるなら、多少問題のある者でも入学することができるのだ。

かつてはそれで問題も起こったそうだが、世界でも有数の力を持つ同盟と魔術ギルドの二つを併せ持つ国に対抗できるのはアスラ王国ぐらいしかない。そのアスラ王国も、魔術ギルドには少なからぬ出資をしており、関係を悪化させたくないと考えている。

ちなみにミリス神聖国のある一派……というか神殿騎士団はこの学校の在り方に真っ向から反対している。だが、世界の逆側にある学校である。わざわざ戦争を起こしてまでどうこうということはないらしい。

学生の在籍期間は通常七年。留年は二回までできて、最大で九年。

魔術ギルド所属の研究者になれば、そのまま大学の設備を使い続けることも可能だそうだ。

五階建ての巨大な寮はあるものの、利用は自由。

町中に家のある者はそこから登校することもあるが、基本的には寮を使用する。

俺も寮に一室用意してもらうことにした。

寮の部屋の場所は二階。

質素な部屋で、十二畳ぐらいの部屋に二段ベッドが一つ。椅子とテーブルが一つ。

通常、二人で一つの部屋を使うが、特別生は一人だ。

希望すれば二人部屋にしてもらえるらしいが、やめておく。友達を作りにきたわけじゃないしな。

金を払えば貴族用の、セキュリティ性が高く、面積の広い部屋にも移動できるらしいが、必要ないだろう。今のところ暗殺者に狙われるようなことはしてない。

トイレは廊下。驚いたことに水洗式だった。

もっとも、レバーひとつでジャーというわけではない。トイレの端に水みず瓶がめがあるので、そこから水を汲くんできて手動で流すのだ。すると、パイプを伝って汚物が下水道まで流れる、という仕組みらしい。もちろん、俺のような奴はバケツを使わず、水魔術で流すことを推奨されている。

ちなみに、水瓶に水を溜ためる当番は決まっているそうだが、俺は特別生なので免除だ。

制服も支給される。

男の方は学生服に、女の方はブレザーに似ていた。

実直だが結構可愛かわいらしいデザインだ。なんでも、去年まで制服は統一されていなかったそうだが、今年から変わったらしい。

なら体操服はブルマ！　と思うところだが、残念ながらこっちはローブだ。

支給も指定もされなかった。ない奴は適当に買え、ということだろう。

一応、金もない奴には購買で売っている一番安いものが支給されるらしい。

俺は着古した自分のやつがあるから、買う必要はないだろう。

「どう、似合います？」

現在、新しいおべべを着たエリナリーゼが俺の前でファッションショーをしている。

髪型が豪ごう奢しゃな肩下縦ロールなので、ローブ姿の方はコスプレにしか見えなかったが、制服の方はそこそこ似合っている。

もっとも、エリナリーゼの本性を知っているため、こちらもやはりコスプレに見えてしまう。

「スカートを短く改造すれば、男が釣りやすいかもしれませんよ。ギリギリでパンツが見えないぐらいの」

とりあえずそうアドバイスしてみるとエリナリーゼは「天才か」という顔で俺を見てきた。

「でも、それだと寒いんじゃありませんの？」

「太ももまである靴下を履けばいいじゃないですか」

「なるほど、さすがルーデウス。天才ですわね」

エリナリーゼは俺に言われるがまま、スカートを折って女子高生みたいな感じにしていた。

それでくるりと回ると、彼女の飾り気のありすぎるパンツがチラチラと見える。

うーん。やっぱり制服に煽せん情じょう的なパンツは似合わんな。

★　★　★

入学式へと赴く。

こんな学校でも、入学式というものは存在するらしく、今年の新入生が寒い校庭に集められる。

一人でつまらなさそうにしている少女もいれば、校長の話を熱心に聴いている少年もいる。知り合い同士で適当に集まって雑談をしている者もいる。

もちろん整列なんてしていない。もしこれが日本の学校であったなら、生活指導の教師が怒鳴るところだろう。

そんな雑多な人々を前に、レンガ造りの壇上で校長が演説をぶっている。

「諸君、魔術師というものが剣士に見下されて、もう長い年月が経過する。なるほど、かの剣神らが作り上げた剣術は至高であろう！　だが！　魔術もまた至高であるのだ！　剣術はしょせん人殺しの道具にしか過ぎない。だが魔術は違う、魔術には未来がある！　失われた魔術体系を取り戻し、現在の詠唱術式と組み合わせ、新たな進化を遂げることが人々の──」

俺はエリナリーゼと共に、静かに立っていた。

どこの世界でも校長の話というのは長い。けれど、ここの校長の演説は聞いていて飽きない。魔術に対するやる気に満ちあふれているからだろうか。いや違う。カツラが飛びそうになっているのを必死に押さえる姿が面白いからだ。

エリナリーゼは周囲を見渡しつつ、男を吟味しているようだ。

目移りしているように見える。

「以上だ。諸君らに、魔導の道があらんことを！」

最後に校長は、どっかの自由と正義の守護者みたいな言葉で締めくくった。

校歌斉唱などはない。そもそも校歌はない。

国歌はあるのにな。歌えないけど。

「続いて、生徒会長より新入生への言葉」

教頭の言葉で、壇上に三人の少年少女が登ってくる。

先頭に立つのは綺き麗れいな金髪を持つ少女だ。編みこみの入ったサラサラのロングヘア。服装は俺たちと同じ新しい制服だが、歩き方からすでに気品がにじみあふれている。

隣にいるなんちゃってお嬢様とは大違いだ。

もっとも、エリナリーゼの立ち振る舞いは気品はないが隙すきもない。

「あら、あれってこの間ルーデウスが泣かせた子じゃありませんの？」

言われて見ると、背後を歩く二人の少年。

その片方は、白髪でサングラスをつけた人物だ。

フィッツである。彼は油断なく周囲を見渡しながら、壇上に上がってくる。

ちなみに、別に泣いてはいなかったように思う。

もう片方は見知らぬ少年だ。

俺より少し年上だろうか。軽薄そうな茶髪をオールバックにまとめ、腰に剣を差している。魔術師には見えないし、あの身のこなしは剣士だろう、多分。

そして何より特筆すべきは、イケメンだってことだ。ちなみに俺の調べによると、中央大陸の国々では、俺が想像するイケメン顔より、ちょいと濃い目の顔がモテる。

ていうか、あいつ。パウロに似てるな……。

ちなみに俺も結構悪くないらしいが、笑うと残念だとよく言われる。

エリナリーゼにだけは、笑顔が男らしくてステキだと褒められたけど、笑顔を褒められたことは少ないため、最近は作り笑いしかしなくなった。

彼らが壇上に上がると、周囲の若い子たちがざわざわとし始める。

「あれが、アリエル様じゃないの……」

「じゃあ、あっちのは『無言のフィッツ』！」

「キャー、ルーク様よ！」

彼らは何やら有名であるらしく、女子生徒が黄色い声を上げている。

恐らく、あのパウロ似の男がルークなのだろう。女にキャーキャーと声援を送られ、手を振り返している。モテるのだ。チッ、マネキンのＡＶ男優みたいな名前しやがって……。

「あら、いい男」

エリナリーゼのお眼鏡にもかなったらしい。

「静まれ！　アリエル様がお話しになる！」

ルーク（多分）の号令で、周辺のざわめきが一瞬で静まる。

拡声器なんて使っていないのに、すげぇもんだ。

「どうぞ、アリエル様」

場が静まるのを見計らって、少女が前に出てくる。

「私はアリエル・アネモイ・アスラ。アスラ王国第二王女にして、魔法大学の生徒会を束ねる者です！」

その声は、シンとした場に染み渡った。

声が耳じ朶だを打つと、脳みそが震えた。

カリスマ性とでも言うのだろうか。よく通る声というだけではなく、聞いていて心地がいい。

「あなた方は世界中から集まりました。中には私たちの常識と大きな違いを持つ方もいるでしょう。ですが、ここは魔法大学、故郷とは違う秩序に守られた場所です」

彼女の話した内容は、基本的に校則のことだ。

自分の常識とは違うことがあっても、決まりは守りましょうと、ただそれだけのことだ。

しかしその言葉は、まるで心の奥底に沈み込むように定着した。

そうだ、ルールは守らないといけない。そう思えたのは、俺が元日本人だからというわけではないだろう。彼女の言葉だからこそ、従おうと思えたのだ。

「──では、良き学生生活を」

アリエルは最後にそう締めくくり、壇から下りていく。

その時、ふとフィッツの視線が俺を捉えた。サングラスでわからないはずなのに、なぜか目が合ったと確信が持てるほどに、彼の視線は強かった。

まずいな、はやく菓子折りを買いに行かなければ……。

入学式が終わった後、エリナリーゼと別れて指定の教室へと向かった。

月に一度のホームルームには参加しなければならない。

聞いた話によると、現在の特別生は俺を含め六名しかいないそうだが、どれも曲くせ者ものぞろいで、問題児ばかりらしい。

ジーナス教頭からは「くれぐれも喧けん嘩かしないように」と頼まれた。

言われなくても、俺は喧嘩などするつもりはない。

何を言われてもへりくだって受け流してやるさ。

そう思いつつ、三つ並ぶ校舎の端、三階の一番奥にある教室へと向かう。

途中、地面に線が引いてあり、「ここより先、特別生の教室」と書かれている。

まるで隔離されているようだ。特別生は校内を自由に出歩けるはずだが……。

いや、逆か。プライドが高く問題を起こすから、一般生徒の方が近寄らないようにとの配慮か。特別なんて名前を付けられてしまえば、特別だと思い込んでしまうだろうし。

などと考えていると、教室についた。扉の上のプレートには『特別生徒室』と書かれている。

「……失礼します」

ドアを静かに開けて、小声で挨拶しつつ、そっと教室に入る。

教室はなんとなく見慣れた感じのするものだった。真新しい黒板に、教壇と教卓のようなもの。木製の机が教室中に並んでいる。窓は閉め切られているが、教室内は明るかった。

広い教室に対して、席に座るのはたった四名だ。

まず最前列の席。本を読みながら書き物……おそらく勉強をしている少年。

ダークブラウンの髪で目元が隠れているのが印象的だ。彼はこちらをチラリと見ると、すぐに興味を失ったように視線を戻した。

教室の奥、窓際一番奥の席に座るのは、二人の少女。

どちらも獣族だ。片方は硬そうな骨付き肉をコリコリと食べつつ、胡う乱ろんげな目で俺を見ている。犬系。

もう片方は机の上に足を乗せ、両手を頭の後ろに組んでふんぞり返りつつ、こちらを睨にらんでいる。こっちは猫系。

この二人を見ていると、ドルディア族の村で出会った二人の幼女を思い出す。名前はなんだったかな。二人ともいい子だった。それに較くらべてこいつらは少々行儀が悪いな。まるでコギャルだ。

そして最後の一人。

これはどこかで見たことのあるような男だった。面長で、丸い眼鏡をつけていて。学生時代に「スポック」というアダ名がついていたんじゃないかという男。

彼はしばらく、俺をポカンと見ていた。ポカンとした顔のまま、ガタンと立ち上がった。

俺は予見眼を開眼した。

「し……師匠ォォォ！」

奴は邪魔だと言わんばかりに机をふっ飛ばした。

ラッセル車のように机をふっ飛ばしつつ突っ込んでくる。

並んだ机を次々とふっ飛ばしつつ突っ込んでくる。そう、突っ込んでくる！

「岩砲弾ストーンキャノン！」

そこをガツンだ。

「師匠ォォォ！」

俺の岩砲弾ストーンキャノンを顔面にくらい、パガンとでかい音を立てつつも、よろめきもしなかった。

成人男性が正気に戻るには十分な威力だが、まったく効力がないのか。

バカな。これが神み子このパワーか!?

奴は俺の腰のあたりを掴つかみ、グンとそのまま上へと持ち上げようとする。

「どうどう、抑えて、抑えて、肩の力を抜け、リラァックスしろ、落ち着け、やめろ！」

天井に叩たたきつけられる衝撃に備えたが、持ち上げられただけですんだ。

「師匠！　余のことをお忘れですか！　ザノバでございます！」

ザノバはニコニコと笑いながら、丁寧な動作で俺を抱擁した。

どこの磯な一家の若奥様だって？

「ああ、覚えていますよ。我が弟子よ、怖いから離してください」

シーローン王国の第三王子ザノバ・シーローンが、そこにいた。

ザノバは留学という名目で、ここラノア魔法大学に送り込まれたらしい。

本来なら、力を制御できない神子など呪のろい子こ同然、騒乱の種にしかならないと受け入れを拒否されるところだが、魔術ギルドには、呪いや祝福を研究する機関がある。神子となれば貴重な存在であり、サンプルとしては上々。

というわけで、ザノバは特別生として魔法大学に迎え入れられたらしい。

サンプルにする代わりに、授業を受ける権利をやろう、って感じだ。

ザノバとしても、魔術に興味を持ったところだったらしいので、渡りに船だったのだとか。

「余も師匠を目指し、日々を土魔術の訓練に費やしております！」

と、健けな気げな弟子は言う。

「そうですか。殿下も元気そうで何よりです。落ち着いたら、一緒に人形を作りましょう」

「はいっ！」

ザノバがニコやかな顔で頷うなずいた。

いいな。中学時代の後輩を思い出す。パソコンを自作できると自慢したら、こんな感じになついてくれたっけか。

「あっと、この学校だと殿下が先輩になるんですね。いま何年生でしたっけ？」

「二年です。しかし、ハハ、殿下や先輩などとは呼ばないでください。どうかザノバと呼び捨てに。師匠は余の師匠ですゆえ」

「ザノバ」

「はい、師匠」

ザノバとそんな感じで談笑していると、ダンと、何かが叩きつけられるような音がした。

思わずそちらに顔を向ける。獣族の少女が、机に乗せていた足を片方だけ下ろしたところだった。

片足は机の上に乗ったまま。スカートでやっているので、例の部分が見えそうだ。

「気に食わないニャ」

ニャ！

ニャニャっと言えばドルディア族。

そしてエリスの……いや、思い出すまい。エリスのことを思い出すと挫折状態になりそうだ。

「おいザノバ、オマエ、なにそんニャ新入生とくちゃくちゃ、くっちゃべってんだ？」

「リニア殿、このお方は以前話していた余の師匠で……」

「んニャこと聞いてんじゃネェよ」

猫耳少女は、苛いら立だつように、テーブル上のカカトをガンと叩きつける。

「ザノバよ、おいコラ、おまえ、おい。わかってんのかニャ？　あちしの言ってることわかるか？　あ!?」

ザノバの表情が硬くなる。

なんだろう……もしかしてこいつ、イジメられてるのか？

ザノバってかなり強かったはずだよな……。いや、単なる体育会系的な上下関係の場合もある。喧嘩が強い奴が上にいくとは限らないのが世の常だ。

「わかったらそいつ連れてこい」

くいくいと手を動かし、俺を呼びつける。

「すいません師匠……」

「いえ、問題ありません」

俺は言われるがまま、猫耳少女に近づく。

猫耳と犬耳。二人はギロリという感じで俺を睨んでくる。かつての俺なら、足を震わせてしまったであろう眼光だ。しかし、あまり怖くはない。

なんというか、もうちょっとこう。

ただ睨むだけじゃなくて、殺気を込めたほうがいいんじゃなかろうか。

俺の知る本物ルイジェルドはそうしていた。

「どうも、はじめまして、ルーデウス・グレイラットです。本日からお世話になります。でしゃばらないように気をつけます。よろしくお願いします」

俺は腰を深く曲げ、日本式のお辞儀をした。

なんにせよ、こういう相手は下手に出るに限る。そして、極力関わらないようにするのだ。

リニアはむふぅと笑った。

「おう、素直な奴は嫌いじゃニャい。あちしはリニア・デドルディア。五年生だニャ。こう見えても大森林ドルディアの里の戦士長ギュエスの娘だニャ。そのうち族長にニャるから、今から傅かしずいておくんだニャ」

やっぱりドルディア族だったらしい。

しかも、ギュエスの娘。そういえば、長女の方は別の国に勉強に行ってるって話だったっけか。

ここだったのか。懐かしいなぁ。

「ああ、そうなんですか！　前にドルディアの里に行った時にギュエスさんにはお世話になりました！　いや、感激だな！　こんな所で恩人の娘さんに会えるなんて！　あ、てことはギュスターヴさんのお孫さんってことですよね？　ギュスターヴさんにもかなりお世話になったんですよ。雨季の間に家を貸してもらったりして！」

「お、おう、そうか、じ、爺じいちゃんの知り合いだったのか……」

マシンガンのように喋しゃべると、リニアはあっけに取られた顔で俺を見ていた。

どうでもいいが、さっき机を蹴けった衝撃で、例の部分が見えている。

水色か。隣で肉を食っていた子が、すんと鼻をひくつかせ、顔をしかめた。

「くさい……」

いきなり失礼だ。俺がくさいとでも言うのだろうか。

しかし、それは顔に出さず。俺は優雅に犬っ子に向かって礼をした。

「失礼。先輩のお名前を聞かせてもらってもよろしいですか？」

「…………プルセナなの。リニアと大体同じなの」

「プルセナさん、いい名前ですね！　よろしくお願いします！」

彼女は鼻を押さえ、ぷいと顔を背けた。

「……ファックなの」

最後の一言は、悪口だろうか。

彼女のような少女が言うと、おじさんはむしろ興奮してしまう。

ともあれ、先制攻撃は成功だろう。今後、理不尽なことで絡まれることはない、と思いたい。

「……」

二人との接触を、ザノバは難しい顔をして聞いていた。

そして離れた後に小声で、

「師匠、なぜあんなにペコペコしているのですか？」

などと聞いてきた。

「……我が弟子よ、余計な喧嘩を回避することも重要なことです」

「そう、ですが……師匠がそうおっしゃるのであれば、余が言うことはありませんが」

ザノバは悔しそうに頷いた。

以前に何をされたのかしらんが、もし今度こいつがイジメられそうになってたら、きちんと盾になってやろう。イジメはダメだ。絶対にな。

「おい」

などと考えていると、後ろから声を掛けられる。

「はい、なんでしょうか」

と、振り返ると、最前列にいた少年が立っていた。

「お前、さっきルーデウスって言ったか？」

「はい、ルーデウス・グレイラットと申します。以後お見知りおきを、先輩」

ぺこりと頭を下げると、少年は面食らっていた。

「クリフ・グリモル。天才魔術師だ」

天才魔術師なのか。

凄すごいな。自分で天才って言っちゃうのか。恥ずかしくないのだろうか。

「二年だが、すでに攻撃魔術は全属性上級まで習得した。治癒も解毒も神撃も上級だ。結界は初級だが、すぐ中級になる。この学校には、ロクな教師がいないな」

「そりゃ凄い」

俺は素直に称賛した。

天才と自称するのも頷うなずける。

二年で七種類も上級を習得するなんて、一体どれだけ努力すればできるんだろうか。

俺なんて治癒魔術が中級で、解毒なんて初級だ。

上には上がいるとは思っていたが、やっぱ凄い奴がいるな。これが特別教室か。

俺の自尊心が傷つかなかったのは、水魔術を聖級まで取得しているからだろう。

「僕は攻撃魔術四種の上級を取得するのに二年掛かりました。先輩は凄いですね」

「…………チッ、調子に乗るなよ」

素直に褒めたつもりだったが、クリフは舌打ちし、不機嫌になった。

俺の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで、睨んでくる。俺の方が背が高いので、やや上目遣いで。

「お前は魔術だけじゃなく、剣術も使うんだろ？」

「ええ、まあ、嗜たしなむ程度ですがね……」

一応、俺は剣神流中級の腕前だ。

水神流に至ってはすでにほとんど覚えていない。

筋力トレーニングの一環として木刀は振っているが、実戦で剣術を用いたことはない。

はっきり言って、エリスやルイジェルド、他の剣士たちが呼吸するように使っている身体強化がいつまで経ってもできないので、剣の道は半ば諦あきらめかけている。

冒険者として生活していた頃も、一切使っていない。

それにしても……。

「誰から聞いたんですか？　僕が剣術を使えるって」

「…………エリスさんだ」

ドキリとした。

彼はこの二年の間で、エリスと会ったのだろうか。まさか、あのエリスが？　魔法大学？

「彼女もこの学校に？」

「は？　いるわけないだろ？」

すげなく言い返された。

そりゃそうか。あのエリスが今更学校なんて行くはずないもんな。

「えぇと……彼女と、どこで会ったんですか？」

「……」

答えてくれず、睨まれた。

何か変なことを聞いただろうか……ハッ、もしかしてこの子、昔エリスに殴られたとかだろうか。

すいませんすいません、うちのエリスが本当にすいません。

「えっっと……僕に関して他になんか言ってました？」

クリフはギロリと擬音の出る目つきで俺を睨みつけ。

ジロジロと上から下まで見た後、

「ふん……（背が）小さいって言ってたけどな」

「…………そ、そうですか（アレが）小さいって言ってましたか」

泣きそうだ。

やはりあの一件で彼女は俺の前からいなくなったのか。もっとビッグなら……。

そういえば、サラとの時も「アラ、思ったよりも小さいのね」という顔で見られていた気がする。

違うんだ、あれは大きくならなかったからそう見えるだけで、元気に立ち上がれば、ライオンのような猛たけ々だけしさを見せることも可能なんだ。

「ま、まあ、彼女と別れてから二年、それなりに成長しましたので」

「え？　エリスさんと別れたのか？」

「ん？」

何か話が微妙に噛かみ合っていない感覚。

違和感。

その違和感を確かめる前に、

「ふん、まあいい。どのみち、お前なんかじゃエリスさんとは釣り合わないからな！」

そんな言葉に心を抉えぐられた。

クリフは鼻息を一つして、自分の席へと戻っていった。奴は要注意だ。

その後、教師が来て、俺の紹介と、簡単な連絡だけをして、ホームルームは終わった。

一人足りない。

「あれ？　特別生はもう一人いると聞きましたが？」

ザノバに聞いてみると、彼は首を振った。

「サイレント殿は月一のホームルームも免除されております」

「理由は？」

「さて、余にはわかりかねます」

最後の一人はサイレントと言うらしい。

やっぱり陰術が使えなかったりするんだろうか。

「やっぱり凄い人なんでしょうかね」

なんか、どっかで聞き覚えがあるが。

「顔が広く、事あるごとにあれこれと学園に口出しをしているらしいです。学食のメニューを増やしたり、魔道具を作ったり……この制服もサイレント殿の発案だとか。噂うわさによると、七大列強の一人に推薦を受けたがゆえ、特別扱いされているということです」

俺の脳裏に浮かんだのは、マッドなサイエンティストな感じの男だった。

白衣を着て瓶びん底ぞこメガネを掛けていて、緑色の液体の入ったフラスコを持っている。

頭はよくて成果も出すが、人としてはダメな感じ。

実際はどうかわからないが……しかし、顔が広いということは、俺が冒険者として活動している時にどこかで名前を聞いていてもおかしくはないな。

「普段は自分の研究室に篭こもっているようですが、用事があれば出てくるので、いずれ師匠も顔を見るときが来るでしょう」

ザノバはそんなことを言っていた。

ちなみにサイレントは三年生だそうだ。先輩だな。見かけたらへりくだっておこう。

こうして、俺は特別生の中に溶け込むことに成功したのだった。

★　★　★

ホームルーム終了後、ザノバらは授業に行ってしまった。

彼らは授業免除ではないのだ。

クリフは真面目そうだから当然として、リニア、プルセナは授業なんかボイコットしそうな感じに見えたが、真面目に出席しているらしい。

ザノバによると、二時間ほどしたら昼休みになるらしく、一緒に食事を取りましょうとにこやかに誘われた。嬉うれしいことだ。

俺もそのうち授業を取ろう。

しかし、目的を履き違えてはいけない。俺は決してこの学校に勉強しに来たわけではないのだ。

とはいえ、二時間もボケッとしているわけにはいかない。遊びに来たわけでもないからな。

さしあたって、まずは学校内の施設を見て回ることにした。

一応、各教室の場所は聞いたし、地図でも見たが、実際に自分の足で見て回ったほうがいいだろう。

そう思い、俺は歩き出した。

まずは保健室。

この学校の保健室は広い。ベッドが八つほど並び、二人の治癒術師が常駐している。それだけ、魔術による事故で怪我をする人が多いのだろう。今も、俺の二倍ぐらいの身長を持つ男が担架で運ばれてきている。

片腕を押さえており、足が変な方向に曲がっている。治癒術師の片方が患部を押さえつつ、早口で中級の治癒魔術を詠唱すると、男はすぐに苦く悶もんの表情を和らげた。

邪魔になるといけないので、その場を立ち去る。

入り口のプレートを見てみると「第一医務室」と書かれていた。保健室じゃなかったよ。

次に赴いたのは体育倉庫だ。

この部屋は、先日試験をした修練場に隣接した場所にある。もちろん入り口には鍵が掛かっている。教員棟から鍵を持ってくるか、体育教師から借りるか。もしくは無詠唱魔術でちょちょいと解錠しなければ開けることはできない。

俺は無詠唱の土魔術でちょちょいと解錠し、中に入り込んだ。

中はややカビくさく、埃ほこりっぽかった。

見た感じ、体育倉庫というより、普通の倉庫という感じだ。棚には剣道の面のような革の兜かぶとや胸当てが並び、隅には魔術杖づえが傘立てに突っ込まれた傘のように何本も置いてある。鉄でできたカカシや、よくわからん白い粉の入ったツボが置いてある。

だが、求めるものはなかった。

この学校では高跳びや床運動はしないらしく、マットはなかった。

ていうか、名前も体育倉庫じゃなくて「修練用具室」だった。

次は屋上にしようかと思ったが、この学校には屋上のない建物が多い。

雪が多く降る地域だというのもあり、基本的に傾斜の深い屋根がついているのだ。屋根裏部屋もあるらしいが、とりあえず今回はやめておいた。

屋上がダメなようなので、図書館を目指すことにする。

この学校の図書館は独立した建物になっているため、校舎から出る。

十数分ほど歩いたところにある、二階建ての建物が図書館だ。

中に入ろうとすると、玄関のような場所で守衛に止められた。

「止まれ！」

「え？」

「見ない顔だな、新入生か？　授業はどうした？」

「えっと、はい、新入生です。特別生で、授業は免除です」

「生徒証を見せろ」

俺は若干きょどりつつも、懐から先日もらったばかりの生徒証を取り出して渡す。

守衛は俺の顔をジロジロと見つつ、よし、と確認。

入念なボディチェックをされる。

その後、図書館の利用についての注意事項について大おお雑ざっ把ぱに話された。

・図書館の中では魔術は禁止。

・本の持ち出しは基本的に厳禁だが、一部は貸し出し可能。

・その場合、内部にいる司書に許可を得て、名簿に記入する必要がある。

・当然ながら、本を破いたり汚したりすると罰則がある。

どこにでもある図書館の決まりごとだが、本を激しく損壊させた場合、罰金や退学もありえるそうだ。

ちなみに基本的に図書館にある本は写本だそうだ。写本でも損壊させれば退学。

この世界では本は高価だから当然か。

「ずいぶんと厳重ですね」

「以前、本のすり替えを行った不届き者がいたからな。あろうことか市場に売り払っていたのだ」

「なるほど」

門番に会釈しつつ図書館に入ると、ふわりと本の匂いがした。

カビくさいとも、インクの匂いとも、紙の匂いとも取れる、あの独特の香りだ。ふと見ると、入り口のすぐそばにはトイレがあった。青木まりこ現象への対策だろうか。

俺は司書に軽く挨拶をし、奥へと進む。

入り口付近には机やテーブルが並び、その奥には背の高い本棚がずらりと立ち並んでいた。

「おお」

俺は思わず感嘆の声を上げていた。この世界に来てから本は何冊も読んだが、これほどまでに大量の書物が並んでいるのを見るのは初めてだ。

吹き抜けの構造になっており、二階もやはり本棚に占拠されている。

各所に机と椅子があるのは、やはりここで勉強する者が少なからずいるからだろうか。調べ物をするにも丁度いいだろうし。

「あ」

と、そこで俺は人神の助言を思い出した。

『ルーデウスよ、ラノア魔法大学に入学しなさい。そこで、フィットア領の転移事件について調べなさい。さすれば君は男としての能力と自信を取り戻すことができるでしょう』

今まで、最後の一文ばかり気にしていた。

だが、『転移事件について調べろ』とも言われていたのだ。

危ないところだった。すっかり忘れていた。

でも、丁度いい。これだけ本があるなら、転移について詳しく調べることもできるだろう。

しかし、さて、これだけの本だ。どこから手をつけていいのやら。

「司書に聞くべきかな……？」

いや、と俺は首を振った。

とりあえず、今すぐに始める必要はないはずだ。

あの転移事件の真相については、アスラ王国でもまだ判明できていないようだし、俺がちょっと調べてすぐにわかるというものでもなかろう。もしすぐにわかるのなら、人神だって入学しろとは言わないはずだ。忍び込んで調べろとか言うはずだ。

ついでに言えば、転移事件を調べろとは言われたが、解明しろとは言われていない。

調べている間に、何かあるのかもしれない。

とりあえず、今のところはどのジャンルの本がどこにあるかを把握しておくだけでいいだろう。

そう思い、俺は本棚の間を練り歩く。

実にいろんな本があった。人間語の本が大半だったが、中には魔神語や獣神語のものもある。闘神語の本もあった。見知らぬ文字は天神語だろうか、それとも海神語だろうか。俺の読める文字に翻訳してほしいところだ。

「あっ！」

ふと、背後から、小さな叫び声が上がった。

振り返ると、白髪にサングラスをつけた少年がいた。彼は数冊の本と巻物スクロールを抱えながら、俺の方を見ていた。

フィッツだ。

俺は慌てて直立不動の姿勢を取り、頭を下げた。

「先日は申し訳ありませんでした。僕の浅はかな行動で先輩の顔を潰つぶすようなことになってしまいました。いずれ菓子折りでも持って挨拶にでも出向こうと思っていましたが、なにぶん新入生ゆえ、あれこれと忙しく……」

「うぇぁ!?　……い、いいよ、頭を上げて」

生前、俺が尊敬していた人にマサという人物がいた。

彼は世間の荒波を土下座だけで乗り切っている社会人だ。彼のテクニックの一つに『何かしでかした時、トイレ等で先に平謝りしておくことで、重要な場で唐突に怒鳴られないようにする』というものがある。

そのテクは本当だったらしい。俺に対してよろしくない感情を持っていたフィッツは俺の突然の謝罪に慌て、やや許す方向へと感情が流れているみたいだ。

成功だ。

「ルデ……えっと、ルーデウス君だっけ？　君はここで何を？」

「少々調べ物を」

「何について？」

「転移事件です」

そう言うと、フィッツは眉根を寄せた。

何か変なことを言っただろうか。

「転移事件を？　なんで？」

「僕もアスラ王国のフィットア領に住んでいましてね。例の転移事件で魔大陸まで飛ばされました」

「魔大陸!?」

フィッツは、やや大げさに驚いていた。

「ええ、帰ってくるのに三年も掛かりました。その間に家族は見つかったようですが、まだ知り合いの一人も見つかりませんし、いい機会だから、詳しく調べてみようと思いましてね」

「……もしかして、それを調べるためにこの学校に？」

「そうです」

まさかエレクティル・ディスファンクションを治療するためとは言えない。

もっとも、転移事件について調べたいというのも嘘うそではない。あの事件がどうして起きたのか、知っておきたい気持ちもあるのだ。そっちに関しては、気持ち程度だが。

「そっか、やっぱり……凄いや」

フィッツはそう言って、ポリポリと耳の裏を掻かいていた。

まだ何も発見していないうちにやっぱり凄いとはどういうことだろうか。先日の模擬戦で、一応は力を認めていただいたということなのだろうか。

まあいい。

「先輩はここで何をしてるんですか？」

「あっと、そうだ。資料を運ぶところだったんだ。ボクはもう行くよ。ルーデウス君、またね」

「あ、はい、また」

フィッツは慌てた様子で言うと、踵きびすを返して司書の方に行こうとする。

と、数歩歩いたところで、ふと振り返った。

「あ、そうだ。転移についてならアニマス著の『転移の迷宮探索記』を読むといいよ。物語形式だけど、わかりやすく書いてあるから」

フィッツは最後にそう言い残し、去っていった。

あまり喋るのが得意そうではない感じだったが、しかし悪い感じはしなかった。

試験のことも根に持っていないようだ。サングラスごしの視線が強いから誤解していたが、わりと良い人なのかもしれない。

その後、俺は司書に『転移の迷宮探索記』の場所を聞き、昼食までそれを読みふけって過ごした。

分厚い本ではなかった。手帳ぐらいのサイズで、ページ数は一〇〇ページもない。

アニマス・マケドニアスという北方大地出身の冒険者が迷宮に挑む、という話だ。

彼の挑んだ迷宮は『転移の迷宮』。

迷宮内の全ての罠わなが転移罠テレポーターという珍しい迷宮だ。

そこに住む魔物は五種類。

全て知能が高い魔物で、迷宮の構造や、転移罠テレポーターで飛ばされる場所を理解している。運悪く転移罠テレポーターで一定の地点に足を踏み入れると、大量の魔物が待ち構えていて、殺されてしまう。

戦闘中に転移罠テレポーターを踏まないようにするのは困難で、少しでも乱戦になれば、すぐパーティがバラバラにされるため、極めて難易度の高い迷宮に分類される。

アニマスは仲間と共にその迷宮に挑みつつ、そこにある転移罠テレポーターについて調べていく。

転移罠テレポーターは主に三種類存在する。

一つは、一方通行の転移。必ず同じ場所に出るが、戻る方法がない。

一つは、相互通行の転移。転移した場所に戻るための魔法陣がある。

一つは、ランダムの転移。どこに出るかわからない。

転移の迷宮では、基本的に魔法陣での転移を繰り返しつつ、奥地を目指していくが、その魔法陣の中にはランダム転移が混じっている。間違ってそれを踏んでしまえば、パーティはバラバラになり、一人で魔物の大群と戦うハメになる。

ランダム転移魔法陣の見分け方についての考察も載っていた。

アニマスは物語の中盤で発見されたその方法を使い、どんどん迷宮の奥地へと進んでいく。

アニマスたちは次第に調子に乗る。もはやこの迷宮は攻略したも同然だと。

だが、見分ける方法は確実ではなかった。物語の終盤で見分けるのに失敗し、ランダム転移を踏んでしまう。アニマスは大量の敵に囲まれ、片腕を失いつつも、なんとか生還。

しかし、一度に三人の仲間を失ってしまった。

アニマス自身もすでに戦えない体となり、冒険を断念。

物語はそこで終わり、これを読んだ者にあの迷宮の攻略を任す、と書かれていた。

フィクションだかノンフィクションだかわからん話だ。

それにしてもパーティを分断されてモンスターハウスとは、かなりエグいな。

生前にやってたＲＰＧなんかでも、似たようなダンジョンはあったが、クリアできることを前提としたゲームと違い、この世界の迷宮はゴールにたどり着けないという可能性もある。

他の冒険者に聞いた話によると、迷宮は必ず最奥の魔力結晶までたどり着けるようになっているらしいが、一つぐらいゴールのない詐欺ダンジョンがあったとしても、俺は驚かんよ。

巻末には、ランダム転移についての考察が載っていた。

ランダム転移はランダムとは言われているが、魔法陣によって転移する範囲はある程度決まっているらしい。

また、洞窟内であっても、土の中などに転移することは滅多にないそうだ。

アニマスの推察だと、これは転移先の魔力と転移物の魔力が反発するからで、他人の体内に直接攻撃魔術を生成することができないのと同じ原理だろう、と書かれていた。

他人の体内に直接攻撃魔術を生成することはできない、ということに関しては俺もなんとなく知っていた。

だが、治癒魔術は相手の体内で作動する。このへんは俺が治癒魔術を無詠唱でできない理由の一つだと思うが……今は置いとこう。

転移に関しても、そうした例外理論的なものが働くのだろう。

攻撃魔術は土の中に発生させることができるが、転移は無理。

案外、理論としては単純で、人の身体を何かある空間に移動させるには、余計な魔力を必要とする、という程度のことかもしれない。

などと考えていると、正午の鐘が鳴った。

時間が経つのは早いものだ。

★　★　★

ザノバとの待ち合わせ場所に移動し、食堂に行く。

食堂も独立した建物だった。

三階建てで、階層によって生徒の住み分けができているそうだ。

三階は人族の王族や貴族。二階は人族の平民や獣族。一階は冒険者や魔族。

これは差別というより、区別だろう。人族の貴族が冒険者や魔族といった者と一緒に食事を取ると、余計な諍いさかいが起きる。テーブルマナー一つ取っても大きな違いがあるしな。

俺は冒険者だから一階でいいだろうと思っていたのだが、

「ささ、どうぞこちらへ」

カウンターにてザノバのオススメとかいう定食を受け取った俺は、彼に引きずられるように三階へと連れていかれる。

「うっ……」

俺が階段から姿を現すと、階上にいた人々の視線が一気に集まるのがわかった。

にじみ出る平民臭というのもあるだろうが、俺の今の格好も悪い。

外に出るのは寒いからと、制服の上からローブを着込んでいるのだ。

五年前に購入した鼠ねずみ色いろのローブは、裾の方はすでにボロボロで、胸には大きな縫い跡が残っている。最近背が伸びてきたこともあって、微妙に小さくてツンツルテンだ。

ハッキリ言って、みすぼらしい。

寒さ対策にローブを着ている奴は一～二階には何人かいたが、三階には一人もいない。

暖かそうなマントやカーディガンを付けている者ばかりだ。

わかりやすく例えるなら、みんなスーツを着ているところに、俺一人がジャージといったところだ。服装に頓着しない俺でも、さすがにこの空気は辛つらい。

「ザノバ、ちょっとここの空気は僕と合わないと思うので、せめて二階で食べませんか？」

「二階はいけません、リニアとプルセナがおりますゆえ」

「じゃあ一階は？」

「一階はテーブルマナーも知らぬ粗野な者が多く、仮にも王族たる余が混じるべきではありませんゆえ」

「じゃあもう別々に食いましょうよ」

「そんな殺生な。余が今まで師匠に会えず、どれだけ我慢してきたと思っているのですか。せめて食事ぐらいは……」

「師匠に我慢させないでくださいよ」

階段の端で押し問答。

階段は広めに作られているが、通りゆく生徒はやはり迷惑そうにしている。

「キャー、ルーク様よ！」

と、その時、階下からなにやらかしましい声が聞こえた。

その黄色い声はだんだんと近づいてくる。

「ルーク様ー、次はあたしとー」

「いやん、ルーク様のいけず」

「ねえルーク様、今度のデート、あたしも行っていいですか？」

女に囲まれて上ってくるのは一人の色男だ。

「いやー、ごめんね。デートは一度に二人までって決めてるんだ。ほら、腕は二本しかないし、三人以上連れて歩いたらあぶれる子が出ちゃうだろ？」

「えー、残念ですぅー」

「フフッ、悪いね。ほら俺って人気者だから。また次の機会にデートしよう。確か、来月なら左側が空いてるからさ」

階下からスゲーセリフを吐きつつ現れたのは、パウロ似の少年だ。

両脇には制服の胸元が窮屈そうな女の子。彼女らの腰に手を回しつつ、ヘラヘラと笑いながら、階段を上ってくる。

確か、入学式で見た奴だ。ルークとか言ったか。

苗みょう字じはなんだ、ス○イウォーカーか？

などと考えていると、目が合った。

「お前……」

ルークの目が細められた。

ヘラヘラとした顔が、だんだんと険しくなっていく。

「確か、フィッツの……」

言われ、俺は即座に頭を下げた。

この人もフィッツと俺の試合のことは知っているようだ。フィッツはもう怒っていないようだが、彼は仲間をやられてご立腹なのかもしれない。こういう奴らはグループ全体のメンツを気にするからな。

「はじめまして、ルーデウス・グレイラットです。本日からこの学校でお世話になります。よろしくお願いします、先輩」

「ああ、知ってるよ。フィッツから聞いた。物忘れが激しいらしいな」

ルークは不機嫌そうに俺を見てくる。

物忘れが激しい……んだろうか。よくわからん。俺が何を忘れているというのだ。

「で、お前は俺の名前、知ってるのか？」

「いえ……」

世紀末覇者の弟のようなことを唐突に聞かれ、俺は首を横に振った。

ルークという名前は聞いたが、本名は知らない。中途半端な知識で答えるよりは、素直に知らないと言っておいたほうがいいだろう。

「そうか、眼中にないか。そうだよな」

「す、すいません。よろしければお名前を聞かせてもらえますか？」

ルークはしばらく、俺の顔を不機嫌そうに眺めた後、フンと鼻息を一つ。

「ルーク・ノトス・グレイラットだ」

吐き捨てるように言って、俺の前を通り過ぎた。

「えー、なにあれ、ありえなくないですかー」

「てゆーか、あのローブ、ダサすぎー、端とかスリきれてるしー」

「破けたんなら新しいの買えばいいのにねー」

取り巻き系女子の批難する声が降り注ぐが、俺の耳にはそんなことは入っていなかった。

ルーク・ノトス・グレイラット。

俺の父親であるパウロの旧名は、パウロ・ノトス・グレイラット。

隠し子ですか？

いいやまさか。パウロはもう、ノトスの名前を捨てている。それを堂々と名乗っているってことは、従兄弟いとこか何かだ。

「師匠、厄介な奴に目をつけられましたな」

「やっぱり、今ので目をつけられてしまったことになりますか」

「奴はルーク。アスラ王国の上級貴族で、一応は生徒ですが、アリエル王女の護衛ですな」

「……何にせよ、ここで食べるのはやめておきましょう」

「仕方ありませんな」

その後、俺たちは妥協案として外で飯を食べることにした。

天気もよかったし、土魔術でちょちょいと椅子とテーブルを作り出し、即席のカフェテラスの出来上がりだ。

ザノバはそんな魔術一つ一つに「うおお」と叫び声を上げて感動していた。

目の前でこれだけ感動してもらえるなら、俺としても嬉しい。

食事中、彼からアリエル王女とその御一行様のことについて聞いた。

アリエル・アネモイ・アスラ。十七歳。

正真正銘のアスラ王族で、第二王女。

子宝に恵まれなかったアスラ正妃のたった一人の娘で、王位継承権は若くして三位。

正妃は彼女を産んだ後、産後の肥立ちが悪く、子供の産めない身体になった。つまり、アスラ正妃が産んだ、たった一人の正当なる血筋の子供というわけだ。

アスラにはアリエルの他に、次期国王を目指す二人の王子が存在している。

第一王子グラーヴェルと、第二王子ハルファウス。

彼らの傘下にはアスラ王国でもトップクラスの有力者がひしめいている。

擁立する王子が国王になれば、その下で甘い汁を吸うことができるから、有力者たちはそれぞれの王子を王にしようと躍起になっている。

だが、有力候補の傘下は人数も多く、必ずしも甘い汁が吸えるというわけではないらしい。大臣グループにも序列があるから、当然だ。

序列の低いものは蔑ないがしろにされる……ってことで、新たに生まれた第二王女に、甘い汁が吸えそうにない者たちが飛びついて、第二王女派と呼ばれる派閥が出来上がった。

しかし、派閥としては最弱で、転移事件のゴタゴタの流れでグループの権力者が失脚。第二王女は殺されかかるまでに追い詰められてしまう。

殺されてしまっては元も子もない。

というわけで、アリエルは留学という名目で、この学校へと逃げてきたそうだ。

そんな王女には、二人の護衛が付いている。

片方が、フィッツ。『無言のフィッツ』。無詠唱魔術を行使する魔術師で、王女が暗殺されかけた時、凄すさまじい戦闘力で暗殺者を返り討ちにした凄腕。

長耳族なのはわかっているが、どこで生まれて、どのように育った人物なのかまったくの謎。

無詠唱を教えることのできる人物など限られているのに、師匠がわからないそうだ。

アリエル一行も彼の存在を隠そうとしている傾向があるらしい。

そのことからフィッツは、アスラ王宮が秘密裏に育成している血も涙もない戦闘機械キラーマシーン集団の一人である、とまことしやかに囁ささやかれているそうだ。まあ、俺と話した感じだと、そんな風には見えなかったがね。

護衛のもう片方はルーク。

ルーク・ノトス・グレイラット。

ノトス家の現在の当主である、ピレモン・ノトス・グレイラットの次男。

彼は元々、アリエル王女の守護騎士として、生まれた時から英才教育を受けていたらしい。

アリエルが留学という名の島流しにあってなお守護騎士を続けているのは、万が一、王女が立ち直り、再び王位争いに戻ってきた時の保険だからだそうだ。

彼らは入学当初から脚光を浴び続け、羨せん望ぼうの的であると同時に、畏おそれ敬われているそうだ。

「もっとも、この話には余の推測も含まれていますので、ご注意を」

ザノバはそう締めくくった。

「ああ。ありがとう……ていうかザノバ、よく知ってるな」

「調べさせられましたので」

「誰に？」

「愚かな二人の獣族に、です」

「リニアとプルセナか」

「はい」

そう口にするザノバの表情は苦悶のそれだった。パシリにでもされてるのだろうか。

「ザノバ……君は、あの二人にイジメられてるんですか？」

「イジメ？　いえ、ただ余は戦いに敗れ軍門に下った、それだけのことですゆえ」

「軍門にね」

ザノバはやや難しい顔をしているが、声音は平へい坦たんだ。

彼が納得しているならいいんだが……イジメってのは外に出ないように行われるからな。もしこいつが悩んでいるのなら、助けてやりたい。

とはいえ、相手の力は未知数だ。ザノバと徒党を組めばあるいはと思うが、ドルディア族って獣族の中では特別な種族らしいから、他の獣族も敵に回しそうで怖い。

あいつらすぐ偏見でモノを見るし。常識違いすぎるし……。

いや、もちろんいい奴もいるんだけどな。ギレーヌとか。

何にせよ、俺はいじめられっこの味方だ。

「何か嫌なことをされそうになったら言ってください、微力ながら力になります」

「ハハハ、師匠にお手数は掛けませぬゆえ、ご安心を。そんなことより人形の話をしましょう！」

ザノバはそう言って笑っていた。

ふーむ……まあ、もう少し様子を見るか。

★　★　★

昼食後、俺は散策に戻った。

しかしながら、他に見ておくべき場所も思いつかなかったので、ざっと校舎内を見て回った後、図書館へと戻ってきた。

転移についての文献を漁あさるが、そもそも俺は図書館というものを今まで利用したことがない。

文献を探すだけで、かなりの時間が掛かってしまった。

司書さんに蔵書リストを見せてもらい、そこから「転移」という単語をタイトルに含むものをピックアップ。さらにそれを本の海から探し出す、と。

それだけで数時間だ。

しかも、持ってきた本は転移についての詳しい文献ではなかったり、専門用語や難しい言葉で書かれているものであったり、俺の知らない言語で書かれていたりと、知識を知らなければ読み解けない本が大半だった。

「とりあえず、本格的に調べるなら、せめてノートぐらい欲しいな」

読んで憶えるにも限界がある。

そう思い至った俺は、本を明日までキープしといてもらい、外に出た。

外は夕暮れ時で、授業を終えた生徒たちが、チラホラと寮へと戻り始めていた。

図書館へと向かう者もいるようだ。

俺はその流れに逆らうように購買へと向かった。

購買は、本校舎の入り口付近にある。雑貨屋といった感じのする区画だ。

中に入ると、数人の生徒が和気あいあいとしながら買い物をしていた。

ざっと見渡すと、魔術教本や魔石、ローブ、木剣、初心者用の杖から、カバンや靴、石せっ鹸けんといった日用品まで置いてあった。また、干し肉や燻くん製せい肉といった食料や、飲料水・酒といった飲み物の瓶も置いてある。

要するに、なんでも置いてある感じだ。

俺は適当に紙束とペン、インク、そして紙束をまとめるための紐ひもを購入し、その場を後にした。

そもそも、俺は学校に行くのにそんなものも買っていなかったのだ。

まったく何をしに来たんだろうかと言われるかもしれないが、もちろん、病気を治療しに来たのだ。今のところ、取っ掛かりはないがね。

購買を出ると、周囲は暗くなっていた。

街灯のようなものはなかったが、道がぼんやり光っていたので、そのまま歩く。

すでに冬は終わったとはいえ、まだ道には雪が残っている。滑らないように足元に気をつけつつ、寮への道を急いだ。

周囲には誰もいない。

遠くから喧けん騒そうが聞こえるが、ちょうど人のいない空間に迷い込んでしまった感覚を受けた。

本校舎からだと、女子寮、男子寮と順に並んでいる。女子寮の前を横切るように道は続く。

俺は特に深く考えず、その道へと足をまっすぐに進んだ。

その時だ。

「ん？」

ふと上から何かが落ちてきた。

白い。だが、雪ではない。

反射的に掴みとった。

「おおう」

広げてみると、それは純白の布であった。

飾りのついた、しかし派手ではなく、清せい楚そな印象を受ける布だった。

具体的な名称をあげると、「おパンティ」である。それも、かなり高級そうなやつだ。

少なくとも、エリナリーゼが普段から着用しているものより高価だろう。

誰かが陰干しでもしようとしたのかもしれない。そう思って見上げる。すると、ベランダの一画から一人が顔を覗のぞかせていた。落とし主だろうか。

その人物と目が合った気がしたが、暗くてその顔は判別できなかった。

でも、どこかで見たような……。

「……えっと、おとしまし」

「キャァァァァ！　下着泥棒！」

えっ？

女生徒の叫び声は上からではなく、後方から聞こえた。

慌てて振り返ると、俺の方を指さし、叫んでいる人影。

誤解だ！　と、思った時にはもう遅い。

叫び声と時間差で、ベランダの窓がバンバンと開く。

そして、一階からそのまま飛び出してくる影。影。影。

気づけば、俺はパンツを掲げ持った姿勢のまま、包囲されていた。

何がなんだかわからない。

「あ、えっと、あの……」

「ふん！」

先頭に立っているのは、やたらとガタイのいい女子だった。

女子というか、女というか、山賊というか、ゴリラというか、ゴリラそのものというか。そんな感じの方だった。

肩幅が俺の二倍近くある。

獣族か……いや、魔族かもしれない。

「変態のクズが」

混乱する俺に、その女子はペッと唾を吐いた。

いきなりの罵倒。森の賢者と呼ばれるゴリラの所業とは思えない。

なんだ？　どうなってるんだ？

なぜいきなり下着泥棒扱いされてるんだ。確かに俺は下着に興味津々な十五歳の少年だが、今回は盗もうとしたわけでも、嗅かごうとしたわけでもない。上から落ちてきたものを落ちる前に拾い、持ち主に返そうとしただけだ。

「ちょっと、待ってください、僕は何もしていません」

「何もしていない？」

ゴリラ系女子に腕を掴まれる。

でかい手だ。

「じゃあ、その手に持ってるのは、なんなんだい？」

俺の手には、確かにブツがある。

それが証拠品だと言わんばかりの顔だ。

周囲の目線が痛い。これは間違いない、敵意の視線だ。足が震えだす。

「それ、アリエル様の下着じゃないか。いくら姫様に憧れてるからって、こんな時間に堂々と、恥を知りな！」

ゴリラさんの啖たん呵かに、周囲の女子も「そうよ！」「変態！」「死ね！」などの罵声を俺に浴びせてくる。なんなの、すでに泣きそうなんだけど。

「ほら、こっちに来な。二度とこんなことができないように後悔させてやっから！」

腕と肩を掴まれ、引きずられる。

わずかに抵抗を試みるも、俺の靴の跡がズルズルと地面に残るだけだった。

パワーがダンチだ。俺も鍛えているつもりだったが、筋肉量が違いすぎるのか。

大体、腕が太すぎる。俺の腕の二倍か三倍はありそうだった。

俺はこのまま建物の中に引きずり込まれ、見るも無残なリンチを受けるハメになるのだろうか。

冤えん罪ざいで？

じゃあ逃げるか？

悪いことをしていないのに？

逃げたら、俺が悪いと喧けん伝でんすることになるんじゃないのか？

どうしよう、電車で痴漢冤罪受けた時ってこんな感じなんだろうか。

話してわかってもらえるのか？　すでに決めつけられているようだが……。

いや、こういう時こそ強気で行くべきだ。

俺は何も悪いことをしていないんだから。

そう思って、土魔術を使い、足元を固定した。

引きずる動きが止まり、ゴリラが意外そうな顔をする。それから、見透かしたように嘲ちょう笑しょうした。

「へぇ、なんだい、開き直って暴れるつもりかい？　下着泥棒のくせに図々しいじゃないか。この人数相手に勝てるとでも思っているのかい？」

どうだろう。見渡した感じだと、勝てない感じはしない。

冒険者として活動していた頃は多数の敵を相手にすることも多かったから、この程度の人数なら、どうにでもなるはずだ。

しかし、下着泥棒。ここで暴れても、俺が下着泥棒のレッテルを貼られることに変わりはない。

それは冤罪だが、暴れれば婦女暴行の罪が重なる。こっちは冤罪じゃない。

署名活動とかされて退学まで追い込まれる可能性すらありうる。

参ったな。どうすりゃいいんだ。

「待って！　その連行、ちょっと待って！」

そこに、やや甲高い少年の声が響き渡った。

「フィッツ様！」

「えっ！　フィッツ様!?」

「フィッツ様が喋った!?」

「綺麗な声……」

「どうしてここに!?」

人混みを割いて現れたのは、白髪頭でサングラスをつけた小柄な少年──フィッツだ。

「ごめん。その下着、ボクが干そうとして落としちゃったんだ。彼は拾ってくれただけなんだよ」

フィッツは肩で息をしつつ、俺とゴリラの間に入り、弁明をしてくれた。

ゴリラはフンと鼻息を一つ。

「フィッツ……様。あんたがアリエル様に下着の洗濯まで任されてるのは知ってるよ」

でも、とゴリラが続ける。

「それとコレとは別の話だよ。こいつはこんな時間に、こんな所を歩いていたんだ。日没後、この道は女子しか通っちゃいけないって決まってるのにね」

そうなの？　通行止めの看板はなかったが。

戸惑う俺を尻目に、フィッツは首を振る。

「彼はまだ新入生なんだ。特別生だし、一人部屋だからルームメイトもいない。寮の細かいルールをまだ知らないはずなんだ。見逃してあげてほしい」

フィッツは必死だった。聞いている俺にも必死さが伝わってくる声音だった。

なんだかしらんがありがてえ。

ゴリラの顔がこっちを向く。本当かい？　と言わんばかりの表情で。

俺はコクコクと首を縦に振った。

ゴリラはしばらく俺の手を掴みつつ、フィッツの顔を見ていたが。

「ふん、あの無口なフィッツ様がここまで弁護してるんだ。本当のことなんだろうよ。けど、こいつが寮の決まりを破ったのも本当だ。見せしめとして、罰は受けてもら……う!?」

そう言って彼女は俺を引きずろうとし、動きを止めた。

いつのまにか、フィッツが杖を抜いて、その先端をゴリラの顔面に突きつけている。

「彼は悪くないと言ってるだろう。いいから、その手を離せ……！」

「ふぃ、フィッツ……様？」

怒気の混じった声に、周囲がざわめいた。

暗がりの中、ゴリラの顔が青ざめていくのがわかる。

「それとも、ここにいる全員、医務室送りになりたいのか？」

彼の声は高かったが、この言葉には凄みがあり、確かな殺気があった。周囲の女子たちがウッと息を飲むのがわかった。

かっこいい。俺もこんな啖たん呵か切ってみたい。

「チッ……わかったよ」

俺の手がやや乱暴に離された。羽交い絞めにしていた子も離れる。

手首がヒリヒリするが、治癒魔術は必要なさそうだ。

「フィッツ様、今日のところはあんたの顔を立てといてやるよ。けど、そっちのお前！　二度と今以降の時間帯に女子寮の近くをうろつくんじゃないよ！　今度見つけたら、次は容赦しないからね！」

ゴリラはそんな捨て台詞を残し、自分の飛び出てきた窓へと戻っていった。

他の女子たちも、俺に強い視線を残しつつ、消えていく。

一瞬にして、その場から女子がいなくなった。

「ふぅ……まったく、ゴリアーデさんは人の話を聞かないんだから……」

フィッツはため息をついて、彼女らを見送っていた。

さっきのゴリラはゴリアーデというらしい。力の強そうな名前だ。まさにネームイズボディ。

フィッツは俺の方を振り向くと、すぐに頭を下げた。

「ごめん。ボクが下着を落としたからこんなことになっちゃって」

なんで男子であるこいつが、女子寮で下着なんて洗濯しているんだろうか。

と思うところだが、彼はアリエル王女からの信頼が厚い護衛という話だし、特別に許可されているのだろう。

誠実そうな人だし。全身から無害そうな感じが出てるし。頼れるし。若いし。グラサン込みでイケメンだし。イケメンってか、可愛い系男子という感じだけど。

やばい、ちょっと胸が高なってる。相手は男なのに……。

上品に言うと恋しそう。下品に言うと足を舐めてもいい。

「いいえ、フィッツ先輩は悪くありません……助かりました」

「助かったなんて……君が本気を出せば、彼女たちが怪我をしただろうし」

と、そこで俺は彼が慌てて助けに来た理由がわかった。

俺が暴れれば、女子が怪我をすると、そう考えたのだろう。むしろ、彼女らの安全を考えての行動というわけだ。

もっとも、それにしては、親身になってくれていた気がする。

これが少女漫画だったら、唐突にラブストーリーが始まってしまうだろう。

「しかし、突然で驚きました。なんなんですか、今のは」

「あ、うん。ゴリアーデさんも言ってたけど、日が落ちてからは、男子生徒は女子寮に近づいたらダメなんだよ」

「そうなんですか？　でも、そんなことは校則には」

「寮に住む生徒同士の間で、そういう取り決めがあるんだよ。日が落ちたら、この道は使わず、遠回りして男子寮に行くこと、っていうね」

ローカルルールというやつか。

知らなかったとはいえ、誰か教えてくれればいいのに……ザノバとかがさ。

「知りませんでした」

「仕方ないよ。次からは気をつけてね」

「はい」

言われずともだ。

たとえ昼間であっても、俺はこの道を二度と通らないだろう。未だ、大勢から敵意のある視線を向けられるのは怖いのだ。囲んでいるのが魔物だったり、あるいは片手で数えられる程度の人数なら大丈夫なんだが。

大勢の女子の視線。敵意。思い出して身震いした。

「とにかく、助かりました。フィッツ先輩が助けてくれなければどうなることかと……」

「いいんだよ、当然のことをしたまでだから」

当然のこと……か。

思えば、俺はここ数年、誤解と冤罪ばかりを身に受けてきた記憶がある。獣族に始まり、パウロ、オルステッドと。それほど、疑われやすい顔なのだろう。

しかし、フィッツ先輩は俺を悪いと決めつけなかった。

むしろ、俺の側に立って味方をしてくれた。公平な立場で。その根幹には自分のミスもあったのだろうが、試験のこともあったのに……。

嬉しいことだ。

フィッツ先輩。サッパリした性格のようで、試験のことも根に持ってない。図書館でもアドバイスをくれた。学校内でも顔がきくし、それを鼻にかけていない。さっきも状況をよく見て助けてくれた。見た目はショタっぽいが、人格者だ。

先輩。

そうだ、先輩と呼ばせてもらおう。フィッツ先輩と、敬意を込めてそう呼ばせてもらおう。

「大体、ルーデウス君なら、自力でも相手を怪我させることなく切り抜けられたでしょ？」

「そんなことはありません。先輩、本当にありがとうございました」

頭を下げると、フィッツ先輩は恥ずかしそうにポリポリと頬を掻いていた。

「あはは……ルーデウス君にお礼を言われるなんて、おかしな感じだね」

「え？　どうしてそう思うんですか？」

そう聞くと、フィッツ先輩ははにかんだ笑いを見せた。

「…………ないしょ」

不覚にも俺は、その笑顔にドキリとしてしまった。

こうして、俺の学校初日は終了した。

間話　『シルフィエット　１』

朝、鳥の声で目が覚めた。

窓の外を見ると、まだ薄暗い。朝日が昇り始めるまでは、まだ時間があるだろう。

「んっ……うぅ～……」

まだ眠さを訴える頭に喝を入れるように上体を起こし、豪華とも粗末とも言えないベッドから抜け出て、伸びをした。

ベッドの下から桶おけを引きずり出して、魔術を使って水を張り、顔を洗った。

すぐさま準備運動をして、己の体調を見る。

屈伸に伸脚、肘と肩をぐるぐると回し、最後に深呼吸。

今日も体調は悪くはなさそうだ。

やはり、夢見が良かったのがいいのだろう。

今日の夢には、ルディが出てきた。ルディがボクを抱きしめてくれる夢だ。どうして抱きしめてくれたのかは憶えてないけど、幸せな気持ちになったのは憶えている。目覚めた時に夢だとわかって、がっかりしたけど。

準備運動の後、クローゼットへと向かい、寝間着から動きやすい服へと着替えた。柔らかい素材でできた、薄茶色の上下だ。色気はまったくない。

ボクはそのまま外に出ようとして、

「っと、忘れちゃいけない」

最後に、髪と耳が完全に隠れるような大きな帽子をかぶり、自室の外に出た。

部屋の隣は、豪華な寝室だ。

天てん蓋がい付きのベッドが置かれ、その中で綺き麗れいな金髪を持つ『お姫様』が眠っていた。

天使のような寝顔は、まだまだ目を覚ます気配はない。早朝というこの時間は、まだ彼女が目覚めるには早すぎる。

ボクは彼女を起こさないように、忍び足で部屋を横断して、さらに隣の部屋へと移動した。

そこには、やや眠そうな顔で椅子に座る、一人の少年がいた。

上半身こそ普通のシャツだけど、革のパンツをはいて、腰に剣を下げている。

髪は白で、顔は大きなサングラスで隠されていた。

線が細いから少女に見えなくもないけど、全身の雰囲気は間違いなく少年だ。

彼のすぐ脇のテーブルに置かれているのは、何かあったとき用のベルだ。あれを鳴らすと、隣の部屋にある同じ形をしたベルがけたたましく鳴る。すると、隣に控えている『お姫様の騎士』と『お姫様の従者』が飛び起きて、こっちに来てくれる手はずになっている。

夜中に『お姫様』への襲撃があった時に、あれを鳴らすことで危険を知らせるためのものだ。

「おはよう、フィッツ君」

「ん……おはよう、シルフィ」

ボクが彼に挨拶をすると、『フィッツ』は柔らかく微笑ほほえんで、挨拶を返してくれた。

この『フィッツ』は『お姫様の従者』の一人で、ボクの友人だ。

従者という立場にあって忙しいはずなのに、暇があればボクから無詠唱魔術を教わったり、調べ物をしていたりと、勉強熱心な人だ。言ってみれば、ボクは師匠とも言える。さすがに師匠を名乗ったりはしないけど、『フィッツ』はたまに、ボクのことを師匠と呼んでいるそうだ。

『フィッツ』は『お姫様』が目覚めるまでは、この部屋の、あの椅子からは動かないだろう。

なにせ、『フィッツ』は仕事熱心だから。

「今日も走ってくるの？」

「うん。こういうのは積み重ねが大事だからね」

「そっか、いってらっしゃい」

ボクは『フィッツ』の邪魔をしないように部屋から出た。

シンと静まり返った廊下。

朝特有の静けさが、廊下を支配していた。

ボクはこの静けさが好きだ。

普段は喧けん騒そうでうるさい場が、こういう時間帯だけは静かになる。

かといって、深夜とは違う。深夜も静かだけど、どこかに何かが潜んでいて、薄気味悪い感じがするのだ。

別の部屋の人間も起こさないように、静かに廊下を歩き、建物の中央付近に設置してある階段を下りた。

そのまま一階へと下りて、玄関から外に出た。

薄暗い朝の空間を数歩だけ歩いて、ふと振り返る。

赤色の屋根の、巨大な建物が視界いっぱいに飛び込んでくる。

ラノア魔法大学の学生寮。

ボクはいま、ここで暮らしている。

★　★　★

ボクの朝の日課はジョギングだ。

これは、ルディと別れた頃からずっと続けている。

走ることは大事だ。ルディと別れてすぐの頃はそのことがよくわかっていなかったけど、今はわかる。いざという時、疲れ果てて、もうダメだと思った時に、さらに走ることができるかどうかが、生死を分かつことになる。

どれだけ魔術ができても、どれだけ剣術ができても、最後にものを言うのは体力なのだ。

疲れきった時こそ、最高のパフォーマンスを発揮できなければならない。

まあ、それはそれとして、走るのは好きだ。

自分の足音と、自分の呼吸音。早朝のジョギングで聞こえるのは、その二つだけだ。

そしてその二つが思考をどんどんクリアにしていき、頭が冴さえる。走っている間のボクは一日で一番賢いボクだ。

「ふっ……ふっ……」

ボクの一日の始まりのノルマは、魔法都市シャリーアの町中を「もう走れない」と思える瞬間まで、走り続けることだ。

そうすることで、町の地理に詳しくなるし、常に自分の限界を知ることもできる。

このやり方は、誰に教えられたわけではない。

でも、ルディがボクの立場だったら、きっとこうするんじゃないかな、と思う。

「……」

工房街を走る。

商業の盛んな地区は早朝から荷の積み下ろしが行われていて騒がしいけど、この辺りは静かだ。

ただ、人の動く気配がするところを見ると、すでに職人たちは動き始めているらしい。

職人たちの中には、昼間に寝て、夜更けに製作をする者も多いと聞いたことがある。

ということは、もしかすると、これから寝るところなのかもしれない。

などと考えながら、特徴的な店の名前を頭の片隅に叩たたき込んだり、今まで走ったことのない狭い裏路地を走ってみたりする。

魔法都市シャリーアの町並みは、別に入り組んでいるわけではない。

だが、町が発達していくにつれて細い路地は増えるし、よくわからない道がよくわからない道につながっている、ということも多々ある。

ボクは、それを全て憶えるつもりだ。

ルディなら、きっとそうするだろうから。

「あ、ここにつながってるのか」

路地を抜けると、見知った通りにたどり着いた。

工房街の中でも、特に職人らの工房や住居の立ち並ぶ区域から、彼らの作ったものを売る店が多く立ち並ぶ商業区へ。

本来なら、もっと大きな通りをぐるりと回らなければ到達できない場所だ。まさかこんなところに通じる道があるなんて……。

恐らく、職人らが日頃から使っているのだろう。

この道を憶えておくと学校から商業区にお買い物に出る時に、少しだけ近道ができる。

「ふふっ、帰ったらみんなに教えてあげよっと」

今日は一つの成果があったことを嬉うれしく思いつつ、ボクは走り続けた。

「あ、もうこんな時間か」

しばらく走り回っていると、太陽が空に昇ってくるのが見えた。

朝日だ。

早朝のジョギングの一番のご褒美は、この朝日が昇るところが見れることだろう。

朝日はいい。どの国にいっても見えるし、心地いい気分になる。何度見ても飽きない。

それにしても、最近は体力がついてきたのか、「もう走れない」と思うより前に、日の出の時間がきてしまうようになってしまった。

明日からは、もう少し早起きをしたほうがいいかもしれない。

そう思いつつ、ボクは学校へと戻った。

寮に戻ると、ちょうど『お姫様』が目を覚ましたところだった。

ぼんやりとした顔で上半身を起こし、のそのそとベッドから這はい出てくる。

「シルフィ……おはよう」

「はい、おはようございます」

挨拶をすると。『お姫様』は両手をＴの字に広げて立った。

ボクと、隣の部屋で寝ずの番をしていた友人はその姿を見て、即座に『お姫様』の衣類に手を掛けた。

彼女を着替えさせるのは、ボクらの朝の最初の仕事だ。

最初は全然慣れなかった。『お姫様』の着る服は、ボクの知っている服とは根本的に着方が違ったから。ボタンとか紐ひもとか多かったし。

とはいえ、この魔法大学では、一年前から制服が導入されている。制服はデザイン性が高いのに、なぜかシンプルで着やすいから、着替えさせるのも楽にできる。

ボタンを外して寝間着を脱がせ、下着をつけてから……。

「シルフィ……今日はそのブラジャーの気分ではありません」

『お姫様』にはたまにワガママも言われるけど、ボクは文句を言うことなく、それに従った。

今のボクは、彼女の奴隷のような立場だ。

彼女の言うことを聞き、彼女の望むままに行動するのだ。

そのこと自体は嫌ではない。

あの転移事件の時、ボクは彼女に助けられた。

右も左もわからず、何が起こったのかもわからなかったボクを、彼女は助けてくれた。

もちろん、彼女がボクを助けてくれたのには利己的な理由もあるんだろう。ずっと見てきたけど、彼女は利用できるものは利用する人間だ。

けど、でも、そのおかげでボクが今まで生きてくることができたのも事実だ。

だからボクは、故郷を離れていろいろと辛つらい思いをしている彼女を、できる限り助けてあげたいと思っている。

彼女がボクのことをどう思ってくれてるか、本当のところはわからない。

出会った時こそ、彼女の優しげな態度に心酔したものだけれども、ここ最近は『お姫様』の本性についてもわかってきた。

彼女は見るものを魅了させるような笑顔を見せるけど、その大半は嘘うその笑顔だ。

相手を安心させて、自分に都合のいいように動かすための笑顔なのだ。

その笑顔の頻度は多い。もしかすると、ボクが見てきた笑顔は全て嘘の笑顔かもしれない。そう思ってしまうぐらいに。

けど、それでもいい。彼女がどういう人間かというのは、あまり関係ない。

彼女はボクを助けてくれた。辛く寂しい思いをしているボクに目線の高さをあわせてくれて、安心させてくれた。

なら、ボクにとって彼女は友達だ。生まれてから二番目にできた友達だ。

親友と言ってもいい。

ルディとはちょっと違う感じだけど、そういう友達がいてもいいと思う。別にボクは、『お姫様』の本性を知っても、『お姫様』が嫌いになったわけじゃないし。

そんな彼女が、今は、遠い異国の地で、辛く寂しい思いをしている。

なら、助けてあげなきゃいけない。今度は、ボクが。

「……シルフィ、どうしました？」

「『お姫様』は笑わないほうが自然体だよね」

「あら……そんなことを言うのは、あなたぐらいですよ」

『お姫様』はそう言って笑った。これも作り笑いかな。でも、別に作り笑いをしているからといって、本心が不愉快そうにしているわけでもない。いつもの『お姫様』だ。

「……」

それにしても『お姫様』の肌はきめ細かくて綺麗だな。

ボクもこういう肌にするために、何か努力とかしたほうがいいんだろうか。

特に今は、さっき走ってきたばかりだから土つち埃ぼこりもついてるし、汗くさいだろうし……。

「はい。終わりました、『お姫様』」

「ありがとう。食事の前に先に水を浴びてきなさい」

そう言われ、ボクは自室へと戻った。

ベッドの下から桶を引っ張り出してきて、魔術でお湯を張る。

この地域は、今の時期でもまだまだ寒いから、こういう時に無詠唱魔術は便利だ。

「ふぅ……」

しかし、ブラジャーか。

『お姫様』のブラジャーは、いろんな種類があって、とてもかわいい。ほとんどは『お姫様』が実家から持ってきたものだけど、魔法都市シャリーアでは、リーメイト商会というところが、アスラ王国からそういった衣類を格安で仕入れているそうで、下着類の品しな揃ぞろえが豊富なのだ。もちろん、下着に限らないけど。

それはさておき、ボクの胸は小さい。長耳族の血が流れているとはいえ、悲しいほどに小さい。

それこそ、ブラジャーを必要としないほどに。

「もうちょっと、大きくなってもいいのになぁ……」

ボクは長耳族の血が濃く出ている。

先祖返り、という概念を教えてくれたのはルディだが、しかし、先祖返りというのなら、胸の大きい先祖だっていたはずだ。緑の髪の色を考えるに、もっと古いところには魔族の血も流れているはずなんだし、そもそもお母さんは獣族のハーフで、それなりに大きかったのだし……。

正直な話、もう少しでいいから大きくなってほしい。ボクには女らしさってものが足りないのだ。今まで必要なかったけど、これから必要になるかもしれないし。

好きな人に、男と間違われるのは、悲しすぎるし……。

「ふぅ」

ため息をつきつつ体を拭いて、身支度を整える。

もちろん、ブラジャーもつける。必要ないとも思うのだけど、『お姫様』に着用を義務付けられている。

使い終わったお湯は、部屋の隅のバケツに入れておく。後で洗濯に使うのだ。

「さて、今日も一日、頑張るか」

頬をパシッと叩いて部屋を出た。

★　★　★

座学の授業は退屈だ。

魔法大学の授業は、大半はルディに習ったことの復習である。

こうして授業を聞いていると、ルディがいかに魔術に関して詳しかったのかがわかる。

なにせ、魔術教本に載っていないことを聞いても、スラスラと答えてくれたのだから。

最近は、難易度の高い混合魔術の授業が多いのだけど、混合魔術というものは理論がよくわかっていないものも多いそうで、「この魔術とこの魔術をあわせるとこういう現象が起きる、だが、その理由についてはわかっていない」と説明されることが多い。

ルディは、そうした理論に詳しかった。

もしかすると、ルディの独自理論だったのかもしれないけど、少なくともボクに理解できる形で教えてくれたし、先生がたまに言う「独自の見解」よりも納得できることが多かった。

（ねぇ、シルフィ、あの魔術はどういう原理なんですか？）

（あれは……焚たき火で真っ赤にした石を鍋に入れると、すぐにお湯が沸くじゃないですか、それと同じでですね──）

ボクは退屈な授業を聞いて、ルディの教えを思い出しつつ、時折『お姫様』からもたらされる質問に答え、教えてあげる。

お姫様は勉強熱心だ。故郷に戻ったらあまり使わないであろうことも、きちんと学習しようとする。ただ点数を取るだけじゃなくて、魔術というものを理解しようとしている。

混合魔術は難しくて、同級生の中でも落第者が出てきているのに、『お姫様』は頑張っている。

そういう前向きな姿勢は好感が持てる。

というより、ボクはやっぱり前向きで勉強熱心な人が好きなんだと思う。

でも、それはルディのせいかな。

ルディがそうだったから、彼と似た行動をする人が好きなのだ。

ボクも彼らに習ってそろそろ新しいことを学びたいとは思うけど……でも、なかなか今の状況では、そういうわけにもいかない。暇もない。

とはいえ、ボクはそんな状況をあまり苦には思っていない。

『お姫様』が友達ということもあるけど、元々ボクは誰かに仕えるということが嫌いじゃないんだと思う。うん。ハッキリ言って、自分のために何かをするより、誰かのために動くほうが好きなのだ。

『お姫様』や『友人』はそんなボクにもどかしさを覚えるときもあるようで、もっと自分の意思を持てだの、たまには好きなことでも探してみたらどうだのといろいろ言ってくる。

でも、ボク自身は、今のところ、どうしてもやりたいことがあるわけじゃない。

ちょっと前までは、転移事件で行方不明になっていた両親を探さなくちゃと思ってたけど、それも見つかったというか……死んじゃったってのがわかったし。

なら、今は『お姫様』みたいな、大きな目的を持っている人のために働きたい。

もし、自分のやりたいことができたら、それに向かっていくのもいいとは思うけどね。

今はどうだろう。

ちょっとだけ、やりたいことがあるとも言えなくはない。

ただ、それはやりたいこととは、ちょっと違う気もする。

なんだろうな、この感覚は……難しい。

（シルフィ、シルフィ……！）

（なんですか、お姫様）

（次の授業は実技ですよ。何をボーッとしているのですか？）

（……あ、はい。わかりました）

何にせよ、今は悪い気分じゃない。

この学校には、いろんな生徒がいる。

基本的にはラノア王国や、バシェラント公国、ネリス公国から来たという人が多い。

けれど、お姫様のように、中央大陸にある遠くの国から留学に来た人族。

遠く大森林からやってきた獣族や長耳族。

魔大陸からやってきた魔族。

と、世界中から生徒が集まってきている。

人族以外は、ハーフであることが多いみたいで、ボクもあまり周囲から浮くことなく、生活できている。

寮が完備で、入学金さえ払えば生活が保証され、その上で勉強を教わることができて、卒業すると魔術ギルドにも入れる。魔法大学の卒業証を持った魔術ギルド員となれば、他国の学校で魔術の教師になるのも簡単だ。魔法大学にはそれだけの権威がある。

それだけじゃない。在学年数が多くなれば、魔術とは関係ない授業だって取ることができるようになっていく。手に職をつけることだって簡単なのだ。

だから、ずっと冒険者をしていたけれど、引退と同時にそれまで稼いできたお金を使って魔法大学に入学するって人もいる。

実技の授業は、習った魔術を実際に使ってみる授業だけど、学年が進むと、生徒同士での模擬戦が中心になっていく。

そして、元冒険者を名乗る人たちと行う実技の授業は、とても面白い。

実戦経験豊富な彼らは、座学の成績はさほど高くないが、実技の授業になると途端にその真価を発揮する。

単純に、強いのだ。

年齢的に中年にさしかかろうという人たちは、ボクらのような歳若い生徒より俊敏に動き、そして狡こう猾かつに立ちまわる。

若い生徒の中にも奇抜な動きや、面白い魔術の使い方をする人はいる。

でも、それはあくまで奇抜で面白いというだけだ。

勝利に結びついているわけじゃない。

元冒険者の人たちは違う。一見すると意味のなさそうな、無駄の多そうな行動が、勝利に結びついている。

「相変わらず、フリクト殿はお強いですね。よければ、何かアドバイスをいただけますか？」

「踏み込みが半歩ほど浅いのだと思う。打撃の届かない位置では圧にはならない。重圧を与えたいなら、もっと近距離に行かないと」

「なるほど。殴ってくるかもしれない、という思いが、相手の回避行動を一瞬だけ遅らせる、ということですか」

今回も、またひとつ、賢くなった。

フリクトという人は、ボクらのクラスの中でも最年長だ。年齢は確か四十六歳。座学では中の下だが、模擬戦ではトップクラスだ。

鋼鉄で補強された長柄の杖つえを使っていて、模擬戦をすると詠唱しながらどんどん前に出てきて、たまに詠唱を止めて、杖で殴ったり、足で蹴けったりしてくる。

魔術の訓練なのに打撃もするなんて、ということで他の生徒からの評判は悪く、彼との模擬戦を避ける生徒は多い。

けど、ボクはいいと思う。

彼が一番、『実戦』を想定しているからだ。

実技の授業での模擬戦は、大きいとはいえ限られた大きさを持つ魔法陣の中で行われる。

無限に逃げ場があるわけではないという状況で、足を止めて魔術を撃ち合うのではなく、積極的に前進して殴りつけるというのは、理にかなっている。

思い返せば、ルディもまた、実戦を想定しながらあれこれと訓練をしていた。

当時は奇異に映ったけど、意味があることだった。

実際にはルディと似たような考え方の人は強い。だから、やはりこのやり方は間違っていないのだ。

ボクもあやかりたい。

だから、積極的に彼と対戦するようにしている。

ちなみに、フリクトさんは魔法大学の教師になりたいらしい。

やっぱり目標がある人の考え方や生き方はいいな、と思う。

★　★　★

授業が終わると、また『お姫様』のお世話だ。

『お姫様』たちは日々、野望のためにあれこれと忙しく動いている。

ボクもお手伝いはするけど、その全ぜん貌ぼうを把握しているわけじゃない。むしろ、わからないことだらけだ。

聞けば教えてくれるんだろうけど、いちいち全部をボクに伝える必要はないと思っているんだろう。

「今日はお買い物に行きます」

「はい、わかりました」

今日は特になにか悪巧みをする予定はないらしい。

みんなで協議した結果、こうして息抜きの日を作ることもある。

そういう日は滅多になく、本当に唐突に『お姫様』が気分で決めてしまう。

気分といっても、もちろん、ボクら全員の精神状態を見た上でやることを決めているのだ。

遠い異国の地に来ることで、『お姫様』たちはいろいろと気苦労も増えてしまった。『お嬢様の従者』はノイローゼみたいな状態になり、夜中に泣いていたこともある。

ボクも、両親が死んだと知らされた時は、かなり悲しい思いをした。

悲しみに沈みすぎて使い物にならなくならないように、気分転換だ。

「格好はそのままで？」

「服を買いに行くのに、服を着ていく必要はありませんから」

『お姫様』も『従者』も普段から着飾っているけど、なぜか買いに行く時だけは無頓着だ。

ボクなんかは、『お姫様』が贔ひい屓きにしている服屋に入るだけでも、周囲からどう見られているか気になって落ち着かない気分になる。

「ほら、急いでください」

ともあれ、ボクらは複数人で連れ立って服屋へと赴くことにした。

学園を出て、大通りを歩く。

『お姫様』と『騎士』と『従者』が連れ立って歩くと、視線を集める。

『お姫様』は綺麗だし、『騎士』はかっこいいし、『従者』だって目立つ。

ボクは後ろから付いていく感じだけど、後ろから見てると、みんなの視線が『お姫様』に注がれているのがわかる。

『お姫様』はこの町で有名になってきた。『お姫様』の想定通りだ。

ボク自身もその一端を担っていると考えると、ちょっとだけ嬉しい。

「あ、そうだ」

そこでふと、今朝のジョギングのことを思い出した。

「服屋さんに行くなら、いい道を見つけたんですよ。近道になるんじゃないかな」

「そうなのですか？　では、案内してください」

『お姫様』のにこやかな笑顔。

それを見ながら、ボクは彼女を今朝見つけたばかりの道へと案内することにした。

「へぇ、こんな道があったのですね……複雑で入り組んだ細い道、利便性は悪いですが、しかし風情がありますね」

「建物が古いところを見ると、初期の頃に作られた町の名残でしょうね」

『騎士』が周囲を見ながらポツリと言った。

この魔法都市シャリーアは古い町だ。

今でこそ魔法大学を中心に町は整備されていて、店の場所などがわかりやすい。けど、町ができてすぐの頃は今ほどきっちりと区画分けができていたわけではないという。

大昔の魔術ギルドの本拠地があったというこの町は複雑で、入り組んでいたのだ。

というのも、この町はラノア、バシェラント、ネリスのちょうど中心付近──つまり国境付近にある。だが、立地としてはラノア王国の国内にある。

町ができたばかりの頃には、他国からの侵攻の可能性を考慮しなければいけないという背景もあったのである。

侵攻してきた敵国の兵士が迷いやすいように、味方が守りやすいように、町を複雑に作ったのだ。

「おや、ルークは授業をあまり真面目に聞いていないように思えましたが、ちゃんと聞いていたのですね」

「いえ、先日デートした子からの受け売りです。詳しい子がいるんですよ」

『騎士』はボクとは違う方法で、町の情報を集めている。

その方法とは、いろんな女の子にコナを掛けて、デートをするというものだ。

正直、あまり褒められたやり方じゃないと思うけど、女の子とデートするという行為は彼自身のメンタルケアも含まれているだろう。

「あまり派手に遊びすぎて、後ろから刺されないように」

「自分もノトスの人間ですので、面倒くさい子とは、距離を取らせていただいております」

ノトスの人間、か。

そういえば、ルディもノトスの血を引いているのだったか。

やっぱり、女の子が好きなんだろうなぁ。思い返せば、ボクが女の子だってわかった途端、態度が変わってたし。

ルディも、誰かと結婚したら、やっぱり他の女の子にも手を出すんだろうか。

出すんだろうな。ルディのお父さんもそうだったし。

パウロさんは二人だったけど、それは奥さんのゼニスさんがミリス教徒だからだ。ミリス教の教えでは、夫婦は一夫一妻だ。

もし、ゼニスさんがミリス教徒じゃなかったら、パウロさんはどれぐらいの人を妻に迎えていたのだろうか。

三人……いや、五人ぐらいだろうか……。

同じくノトスである『騎士』も束縛されるのは嫌みたいだし、ノトスの家系はそういうタイプなんだろう。

ルディも結婚したら、きっと別の女の子を連れてくるんだろうな。

ボクはミリス教じゃない。けど、結婚したらボクだけを見てほしいなと思う。

でも、きっとそういう相手は、ルディも嫌がるだろう。

だから結婚したら、ルディが別の子を連れてくる分には寛容になろう。

ルディに面倒くさい子って思われたら嫌だし。ルディはそんなことしないと思うけど、捨てられたりとか、するかもしれないし。

妻であるボクがすべきは、きっとルディが別の子を連れてきたら、その子を認めてあげて仲良くすることだ。

もし三人以上になったら、妻同士で喧けん嘩かしないように仲を取り持って……。

……いやいや、妻って、なんでボクがルディと結婚するのが前提の話をしてるんだ。

「シルフィ、どうしました？」

「いえ、なんでもないです。あ、こっちです」

『お姫様』に聞かれて、妄想から脱出できた。

あり得ない将来を妄想するなんて、バカみたいだ……ため息出そう。

「あっ、ここに出るんですね。これは確かに近いです」

路地を出ると『従者』が驚いたような声を出した。

ボクらのすぐ目の前には、目的としている服屋が居を構えていた。

「そうですね、シルフィ、お手柄です」

「えへへ」

『お姫様』に褒められて頬をポリポリと掻かきながら、ボクらは服屋へと入った。

★　★　★

夕飯を食べて、自室に戻る。

さぁ寝よう、という段階になって、ボクはベッドの上で、あるものを見ていた。

下着である。

上下でお揃そろいの。

「……うーん」

あの後、服屋に入った『お姫様』は下着売り場へと直行した。

そして『従者』と一緒に、あれでもない、これでもないと協議を重ねた結果、ボクの下着を購入した。

ボクのだ。

「シルフィには、もっと色気のある下着が必要です。勝負どころがきた時に、自信をもって押すために」

なんて言われて押し付けられた。

もしかすると、今朝の呟つぶやきを聞かれていたのかもしれない。

でも、勝負どころってなんだよ……。

そう思いつつも、服屋で試着させられた時のことを思い出す。

薄い緑色で、花のレースのあしらわれた下着は、自分で言うのもなんだけど、結構ボクに似合ってたようにも思う。

そもそもボクの体は男の子と間違われるぐらい貧相だから、扇情的とまでは言えないけど……。

ルディが見たら、せめてかわいいと思ってくれるかな。

「……ルディ、か」

そこでボクは、ふと昼間、授業中に考えたことを思い出した。

自分のやりたいこと……か。

もしかすると、ボクはルディと好いい仲になりたいのかもしれない。

ルディのおかげで今がある。

そんなルディと仲良くなって恩返しをしたい……ううん違う。

恩返しじゃない。

きっと、これは、そういう考えからくるものじゃない。

恐らく、ボクは。

ボクは、やっぱり。

「……」

ある結論に行き着いて、ボクは自分の顔が熱くなるのを感じた。

何かを振り払うようにベッドに潜り込み、毛布を抱きしめる。

ゴロゴロと転がりたい衝動を抑えつつ、ギュっと体を丸めた。

ボクがいま、やりたいことがわかった。

わかってしまった。

でも、そこでふと、あることに気づいた。

それに気づいて、ボクは奥歯をギュっと噛かみ締めた。

「……どうしよう」

ポツリと呟いてから、ボクは目を閉じた。

その日は、なかなか眠ることはできなかった。

第四話「学園生活の始まり」

入学して一ヶ月ほど経過した。

学校生活は単調である。

まず、朝起きると、日課となっているトレーニングを始める。

生前に読んでいた漫画によると、ある男は腕立て背筋スクワット一〇〇回に一〇キロのランニングに加えて髪の毛を代償にすることで世界最強の力を手に入れたらしい。

俺は髪の毛を失いたくないのでもう少し頑張る。

具体的には、木刀による素振りやら何やらをする。

こういうのは、毎日続けるから意味があるのだ。

この学園にもそういうことに熱心な奴はいるらしく、今日も朝にジョギングをしている子を見かけた。目深に帽子をかぶっているので顔は見ていないが、なかなかいいバランスをした子だ。細めに見えたが、よく鍛えているのだろう。

さらに、自室に戻ってきた後は、魔術の訓練を少々。

久しぶりにフィギュアの製作を開始した。ザノバが教えてくれとうるさいので、リハビリも兼ねてのことだ。こちらはあまりはかどっていない。

少しすると、ザノバが呼びに来るので、朝飯に行く。寮の食堂は学年や身分ごとで食べる順番が決まっているらしいが、多少はアバウトでもいいようだ。朝は忙しいからな。

飯が終わったら、ザノバと別れて図書館へと向かう。転移のことについて調べるのが、少し面白くなってきていた。

正午の鐘が鳴る頃にザノバと待ち合わせて、昼食を取る。その際、彼は授業の中のわからない部分を俺に聞いてくるので、一応、わかる範囲で答えておく。ザノバは土魔術の授業しか取ってないらしいが、彼も彼なりに頑張っているようだ。

飯は外で食べる。

奇異な視線で見られることもあるが、概おおむね問題ない。たまにエリナリーゼが顔を出すが、彼女の目にはザノバはいい男に見えないらしく、すぐにどこかに行ってしまう。彼女は食堂の一階と二階をウロウロしているらしい。女子寮に男子は連れ込めないので、アレの方はどうしているのだろうと聞いてみると、夜に町の方でしっぽりやっているそうだ。

昼も夜も活動するとは、タフな奴だ。

ちなみにこの食堂、結構俺の舌に合う料理が多い。例のカラアゲもどきことナナホシ焼きだとか、カレーによく似た別物であるケリースープだとか。好物にはあと一歩届かないが、しかし似たようなものが出てくるので、個人的には満足だ。きっと、様々な種族が過不足なく食事できるようなラインナップになっているのだろう。

午後には本校舎の教室に向かう。

治癒魔術と神撃魔術、結界魔術の基礎についての授業を受けてみる。神撃魔術というのは、ゴースト系や、実体を持たないガス状の魔物に対し、特に効果を上げる魔術だ。

理論的には『乱魔ディスタブ・マジック』に近いだろうか。

魔力をそのまま叩たたきつけるようなイメージだ。もっとも、魔力をただ叩きつけるだけでは何のダメージも与えられないので、何か特殊な作用があるのだが、それについてはわからない。

もし俺が生前に退魔師であったなら、あるいはそこらへんも理解できたのかもしれない。

今のところは、ただ理論を教わりつつ、詠唱を一つずつ暗記していくだけだ。

敵によって、術の種類を変える必要があるらしい。優れた神撃術師になりたければ、相手を見極めるのが重要だそうだが、別にそんなのは神撃術師に限らんだろう。

ちなみに、一流の剣士は幽霊も斬っちゃうらしい。見極めいらずだな。

冒険者として行動している間、幽霊系の魔物は何匹か見かけたが、幽霊も斬っちゃうような剣士はいなかった。

結界魔術というのは、文字通り結界を作る魔術だ。

基本的には魔法陣を用いるのだが、初級なら詠唱も可能である。

初級では、目の前に魔力的な攻撃に対する壁を張る『魔力障壁マジックシールド』を習う。

『魔力障壁マジックシールド』は炎や冷気を遮断・軽減する力がある。耐魔レンガや、宿の暖房に使われているのも、これの発展形だろう。

しかし魔力に対する障壁があるなら、物理に対する障壁もありそうなものだ。

そう思い、教師に聞いてみると、神撃にしろ結界にしろ、ミリス教団がその権利を持っているらしく、魔法大学では初級までしか教えていないらしい。物理障壁フィジカルシールドは中級になるらしく、習得はできないと言われた。

先生は使えるし、教えることもできるそうだが、違反なんだそうだ。違反を犯してそれがバレれば、ミリス教団から追い回され、異端審問に掛けられてしまうこともありうるのだとか。

ちなみに以前はどちらも初級すら教えることができなかったらしいが、二年ほど前に、ある条件を飲むことで教えることを許可されたそうだ。

そういう事情もあるので、授業ではむしろ、結界をどう打ち破るか、という部分に焦点を置いて教えていくそうだ。結界には対物理型と対魔法型があり、聖級以上になれば両方の特性を兼ね備えた結界を張れるらしい。

また、身を守るための結界や、何かを閉じ込めるための結界など、用途は様々だ。

ロキシーも結界については多少話してくれていたが、俺も当時は結界という言葉尻だけでわかった気になって、多少聞き流していた部分もある。

なので、復習も兼ねて最初から聞くというのは、やはり勉強になる。

授業が終わったら、図書館へと戻る。暗くなるまでの間、転移について調べる。

一応文献を漁あさってはいるものの、転移術というもの自体が禁術として指定されているせいか、あまり詳しいことは載っていない。フィッツ先輩が教えてくれた『転移の迷宮探索記』が一番詳しく載っているかもしれない。

そして、寮に帰って晩飯を食った後、少しだけフィギュアを作って就寝。

生活サイクルができ、余裕も出始めたが、夜の暴れん坊将軍は町火消しのめ組の居候なままである。無論、治癒魔術の授業ではそのあたりには触れないし、図書館にもその手の病の治療法に関する本は皆無である。

回復の兆しはない。

★　★　★

そんなある日のことだ。

夕方の図書館で転移について調べていると、フィッツ先輩がやってきた。

白髪にサングラス。指定の学生服に、ちょっとおしゃれなマントと、頑丈そうなブーツ、ピッチリとした白い手袋。フィッツ先輩には何度か会ったが、いつもこの格好をしている気がする。

「ルーデウス君、隣いいかな？」

「隣などと他人行儀な、ささ、温めておきました、冷めないうちにお座りください」

「あはは、悪いねぇ」

俺がそう言って席を譲ると、フィッツ先輩ははにかみながら座ってくれた。

なかなかノリのいい人のようだ。

俺が隣に移動し、調べ物を続けると、彼は俺の手元を覗のぞき込んできた。

「調べ物、進んでる？」

あれから一週間。俺は毎日転移についての文献を漁っていた。

「過去にも何度か、フィットア領と似たような事件があったらしいということはわかりました」

俺は自分の調べたことを、フィッツ先輩に聞いてもらう。

彼にはとっかかりをもらったので、そのお礼というかけじめというか……何をしているか明かしておくのがいいだろうとの判断だ。隠すことでもないしな。

「フィットア領ほど大規模ではありませんが、ある日唐突に人が消え、ある日ひょっこり帰ってくる、ということはあったみたいですね」

いわゆる神隠しである。

人が一人消え、別の所に出現したり、同じ場所に再出現したりする。

そんなことが、この世界ではわりと頻繁……とまではいかないが、たまに起きているようだ。

「それは、フィットア領の転移と同じものなのかな？」

「どうでしょうね……ん？」

ふと、フィッツ先輩の手元を見ると、彼の手にあるのも転移に関する本だった。

「もしかして、手伝っていただけるんですか？」

そう聞くと、彼は首を横に振った。

「違うよ。ボクも例の転移事件について調べてるんだ」

「そうなんですか。どうしてわざわざ？　アリエル王女に命令されたんですか？」

「いいや……」

フィッツ先輩は少しだけ考えるように、顎あごに手をやり、ちょっとだけ口の端を歪ゆがめて、笑った。

自嘲じみた笑いだ。

「実は、ボクの知り合いも、あの転移で行方不明になってね」

「それは、その、なんと言えばいいか……」

俺は難民キャンプの死亡者リストのことを思い出した。そのおびただしい死者の数……。

あれから五年。すでに行方不明者の生存は絶望視されている。きっと、フィッツ先輩の知り合いとやらも、生きてはいまい。家族全員が生きていた俺は、運がよかったのだ。

「いや、最近になって生きてることはわかったんだ」

「え？　あ、そうなんですか？」

「うん。でも、それまでは転移について調べれば……例えば転移の出現先の傾向とかがわかれば、見つけ出すのも簡単になるかなと思ってね、調べてたんだよ」

転移の出現先の傾向か。

なるほど、そういう考え方はしたことがなかったな。

「さすが先輩ですね。ご慧けい眼がんです」

「いや、そんなことはないよ……それに、結局ボクは、探しには行けなかったわけだしね」

フィッツ先輩はそう言って、やや俯うつむき加減に顎を落とした。聞いた話によると、第二王女が失脚したのは転移事件の約一年後だ。当然、その前から失脚への兆しは見えていただろうし、護衛であるフィッツ先輩は、それはもう多忙だっただろう。

「それは仕方ないでしょう」

人には立場というものがある。それをほっぽりだして捜索に参加するわけにもいくまい。

むしろ、護衛という立場を利用し、この学校の図書館で別角度から事件について調べていた。

見つかったということは、少なくとも情報収集もしていたということだ。フィッツ先輩にも生活や仕事があっただろうし、そんな中でやれることはやったのだ。それだけでも、十分といえる。

「過ぎたことより、これからのことを考えましょう。さしあたって、先輩が調べたことについて聞かせてもらえますか？」

「うん、いいよ、明日にでもまとめたのを持ってくる……。けど、あんまり期待しないでほしいんだ。ボクは調べるのがあまり得意じゃないから、ルーデウス君みたいにすぐに何かを見つけるってことはできなくて」

フィッツ先輩は自信がなさそうだ。

彼は今、四年生と言ったか。授業と護衛と、先日聞いた話だと、アリエル王女の雑務みたいなこともやっているらしい。あと、生徒会にも所属していると言っていたか。

そんな中で、少しずつ調べていたのだ。忙しいということを理由にして逃げずに。

凄すごいものだ。

「僕は先輩より時間が取れるだけです」

なにせ、午前中を全て調査に充てられるのだ。

実際に転移事件の現場を見てきたし、生前の知識で、多少は予測できることもあるしな。

「えっと、その、ルーデウス君。ものは相談なんだけど」

唐突に耳の後ろを掻かきつつ、俯き加減でごにょごにょと呟つぶやいたフィッツ先輩。

俺は首をかしげる。

「なんでしょうか」

先日助けてもらったお礼もある。なんでも言ってもらいたいものだ。

「転移事件の調査を、ボクにも手伝わせてほしいんだ」

そんな言葉に、俺は恐縮した。

「いえ、むしろ手伝うのはこちらでしょう。僕の方は先日調査を始めたばかりで、情報量も少ないんですから」

「でも、ボクはそんなに時間が取れないんだ。きっと、ほとんどの場合はルーデウス君が一人で調べることになっちゃうと思う……君は、嫌かな？　たまに来るだけの相手に口出しされたりするのは」

基本的に一人で調べて、たまに来る奴に調べたことをダメ出しされる、と聞くと確かに嫌かもしれない──が、フィッツ先輩はただダメ出しをするタイプには見えない。

それに、俺一人より、別の視点から見てくれる人がいたほうがいいだろう。

俺はあまり頭がよくないし、天才といわれるフィッツ先輩なら、俺が調べたことからでも、何かを見み出いだしてくれるかもしれない。

「嫌じゃありません。よろしくお願いします」

「うん、よろしく」

そう言って握手をすると、フィッツははにかんで笑った。

その顔と、小さくて柔らかい手。ドキドキしてしまう。

男相手に…………いや、まさかな。

気の迷いだろう。

その後、その日調べた分をまとめて、帰ることにした。

図書館から出ると、辺りはもう暗くなっていた。

フィッツ先輩と適当に雑談しながら帰路につく。

彼は毎日王女の護衛や雑務で忙しいらしいが、十日に一回はこうして夕方に暇な時間ができるそうだ。

「そういえば、ルーデウス君。昼に見たよ。凄いね」

昼と言われ、俺は首をかしげた。

何かしたっけか。

「あのザノバ・シーローンが子犬みたいになついていて、びっくりしたよ」

「……はぁ」

昼というと、即席カフェテラスで衆目を浴びつつ飯を食っている時のことか。

「君は知らないかもしれないけど、彼は入学当時から喧けん嘩かばかりしている乱暴者の問題児なんだ」

喧嘩ばかりしている問題児と聞いて、俺は苦笑した。

やはりというかなんというか。イジメられっ子ではなかったらしい。

そうだよな、人の首を素手で引っこ抜ける奴がそう簡単にイジメられたりはしないよな。

「結局、リニアとプルセナっていう……素行の悪い生徒の元締めみたいな奴らにやられてからおとなしくなったんだけどね」

で、リニアとプルセナは番長らしい。

暴れまわっている新入生ザノバに戦いを挑み、わりとあっさり倒してしまったのだとか。

二対一で。卑ひ怯きょうとは言うまいね。

それから、ザノバは舎弟のような扱いを受けているそうだ。あまりそういう場面は見ないが。

「もしかするとリニアとプルセナが絡んでくるかもしれないから、気をつけて」

「大丈夫だと思いますが……」

すでにこっちは恭順を示しているつもりだ。今のところ、どこかで顔を合わせることもない。

不良がどこに溜たまっているのかは知らないが、食堂でも滅多に見ない。

「えっと、その、ボクと会ってると、彼女らも気に食わないと思うんだ」

「それは、どうして？」

「その、ボクらが一年生の時に、彼女らがアリエル様にちょっかいを掛けてきたんだけど、その時にボクが決闘して倒したんだ」

「二対一で？」

「うん。だから、その、逆恨みされてるかもしれなくて……」

なるほど。しかし、その話だと、フィッツ先輩は相当強いことになる。

ザノバに（二対一とはいえ）圧勝したリニア、プルセナを倒したフィッツ先輩。

おや。となると、フィッツ先輩に勝った俺が最強ということになるな。

いやまさか。

相性の問題もあるだろう。俺は乱魔ディスタブ・マジックが使えるから無詠唱魔術を使う相手には相性がいい。不意打ちのネタ殺しでもあったからな。乱魔ディスタブ・マジックを使うとわかった上で戦えば、勝てるとは限らない。

「ルーデウス君は大丈夫だと思うけどね」

「さて、どうでしょう」

「この学校には、ボクに一対一で勝てる相手なんていないよ。ボク、これでも今まで負けなしだったんだから」

そう言って俺を讃たたえてくれるが、しかし俺はむしろフィッツ先輩の心根を称賛する。

今まで負けたことのない人が、初めて負けたという。

それなのに、根に持っていない。悔しいとか思っていないのだろうか。

「あの魔術、乱魔ディスタブ・マジックだっけ？　凄いよね、今度教えてよ」

「ええ、いいですよ」

俺は快く承諾した。乱魔ディスタブ・マジックを教えれば俺はフィッツ先輩に勝てなくなるかもしれない。

そう思いつつも、断ろうとは思わなかった。

「あ、でも、そういうことだから、気をつけてね。特別生って変わり者が多いから……。クリフっていうのも喧嘩っ早いし、サイレントも入学当時はよく問題を起こしていたらしいし。あと、今年の一年生にも冒険者上がりの変な長耳族がいるって聞くよ。男の子を襲うんだって」

「ああ、最後のは知り合いだから大丈夫です」

「あ、そうなんだ」

最初の二人はよくわからんが、最後の一人は襲うは襲うでも意味が違うだろう。

「とりあえず、僕としては、喧嘩にならないようにうまく立ちまわるだけですよ」

なんて話をしていると、分かれ道に来た。

まっすぐ行けば女子寮だ。まだ明るいが、もう二度とこの道は歩かん。

「あ、ボクはアリエル様に用事があるから」

「はい。お疲れ様でした。また今度、よろしくお願いします」

「明日は時間ないけど、図書館には寄るから」

フィッツ先輩はそう言って、女子寮の方へと歩いていった。

女の園への自由入出……あまり羨うらやましいと思わないのは、先日のマッスルボマーさんが記憶に残っているからだろう。

……それとも。

もしかすると。フィッツ先輩をツテにして女の園に侵入することが、俺のこの学園における最終目的達成のためのキーになってくるのだろうか。

未いまだ、人ひと神がみの助言の意図が見えない。

★　★　★

そんなわけで、俺はフィッツ先輩と協力して調査を進めることになった。

彼とは仲良くはなっていったと思う。

向こうが思った以上にフレンドリーだったのもあるが、良好な関係を築けていた。

もっとも、彼は謎が多かった。

「そういえば、先輩はどうしてサングラスをつけているんですか？」

「サングラス……ああ、眼鏡のこと？」

フィッツ先輩はサングラスを外さなかった。

決して、一度も。どんな時でも。

「うーん、ちょっと理由があって、言えないんだ。ごめんね」

「いえ」

彼の素顔を見てみたいと思う部分はあった。

だが、本人が隠しているものを、無理に見ようとする気にはなれなかった。

「そういえば、先輩って、寮の何階に住んでるんですか？　食事の時は見たことありませんけど」

「えーと。一応、その、女子寮の方に寝泊まりしてるんだ。アリエル様の護衛だし」

「それは……問題は起きないんですか？」

「大丈夫、許可は取ってるし。ボクもアリエル様のご迷惑になるようなことはやらないよ」

一応、寮では許可を取れば『奴隷の持ち込み』が可能だ。

奴隷でなくとも、力のある王族・貴族なら、多少の融通は利く。男子寮にもメイドを連れている貴族がいるしな。だが、そのメイドやら従僕やらが問題を起こせば、当然主人の責任となる。

フィッツ先輩は従僕ではなく生徒の扱いだが、アリエル王女のカリスマ性とアスラ王族の権力、それに加え、フィッツ先輩個人が信頼されているということもあるだろう。

あのゴリアーデさんだかビッグバンベイダーさんだかという名前の女子も、フィッツ先輩やアリエルには様付けをして一目置いていた。

あと、エリナリーゼの話によると、フィッツ先輩の女子人気というものはかなり高いらしい。

ルークにキャーキャー言ってるのは初心者のミーハーで、玄人になると、フィッツ先輩の物憂げな横顔にキュンときちゃうのだとか。実際に話してみると、あんまり物憂げな感じはしないのだが、しかし言いたいことはわかる。

「そういえば、先輩って、僕とは普通に話していますよね」

「……ん？　どゆこと？」

「無口な方って聞いてましたけど」

「ボク、その……結構人見知りするんだよ」

その割には、俺には自分から話しかけてきたように思ったが。

波長の合う、合わないもあると聞くし、そういうものなのだろうか。

とにかく、この学校の常識としては、フィッツ先輩は驚くほど言葉を発しないそうだ。

無詠唱の魔術師ということも相まって、ついたアダ名が『無言』のフィッツ。

あるいは『沈黙の魔術師』だそうだ。

「実はフィッツ先輩の家名ってライバックだったりしませんよね？」

「え？　ライバック……って北神二世がそんな名前だったっけ？　まさか、違うよ。大体、ボクは家名なんて持ってないよ、貴族でもないし」

「またまた、実は料理とか得意だったりするんでしょう？」

「えっと、料理はできるけど……それ、どういう関係があるの？」

俺の冗談は通じない。だけど、何かがおかしかったのか、フィッツ先輩はくすくすと笑った。

そんな謎の多い男、フィッツ先輩。

彼が俺に協力的なのも、やっぱり謎だった。

だが、俺はその謎を、特に暴こうとは思っていなかった。

本人も意図して隠しているっぽいし、意図しているなら、なんらかの事情があるのだろう。

助けてくれた相手が隠していることを、無理やり暴くような、そんな恩知らずな真似をするつもりはない。

もちろん、気にならないといえば嘘うそになる。が、人神の助言もある。

人神の助言に従って動き、出会ったのがフィッツ先輩だ。

今までの経験上、人神の助言は俺が何かをしても、ある程度一つの結論へと結びついていく。

つまり、彼と接することで、いつか病の治療に関する何かの手がかりが掴つかめる。

焦ることはない。

第五話「及ばぬ力　前編」

ザノバ・シーローン。

シーローン王国第三王子。生まれつき怪力を持って生まれた神み子こ。

彼は変態である。紛まごうことなき変態である。

行き過ぎたフィギュアオタクとでも言うのだろうか。気づけば毎日人形を眺めており、気が向けば、その人形を優しい手つきで撫なで回している。

興奮すると怪力を制御できなくなるが、決して人形を乱暴には扱わない。人形に対しては絶対に力の制御は間違えないのだ。

彼の人形に対する愛がそうさせているのかもしれない。

愛。

そう、彼は人形を愛している。偏愛している。

例えば、彼の部屋には銅製の裸婦像がひとつ置いてある。以前、市場で見かけて衝動買いしたという、ほっそりとしつつもやや艶つややかな印象を受ける少女の裸婦像だ。

俺がザノバの部屋を初めて尋ねた時、彼はその裸婦像に全裸で抱きついていた。

驚かせようと思いノックもせずに入室した俺に非がある。それは間違いないことだ。

ザノバは俺の顔を見ると慌てて服を着て、見苦しい真似でしたと頭を下げた。

全裸で抱きついて何をしていたのかは、わざわざ説明せずともいいだろう。

彼の愛は異常だ。北方大地はまだ時折雪も降る。外に出れば寒く、金属製の像がどれだけ冷たいのかなど、考えるまでもない。そんな中、凍傷になりかけながらも自分の欲望を優先する。

高度すぎてとても真似できない。

だが、理解できないというほどではない。俺だって生前はフィギュアを『使用』したことがあるのだから。もっとも、御神像ロキシーフィギュアにそんな真似をしたら、さすがに許さんがね。

……そういえば、ザノバの部屋にロキシー人形を見かけなかった。

実家に置いてきたのだろうか。

と、そんなことを思っていた、ある日のことである。

ザノバが唐突に土下座をしてきた。

「師匠、余に人形フィギュアの作り方を教えてください！」

夜のことで、俺の手元には、作りかけのフィギュアがあった。

この一ヶ月、俺はザノバに対し、もう少し待てと言い続けていた。

彼は従順な飼い犬のように、『待て』をしていたが、とうとう我慢の限界が来たらしい。

「約束したではないですか！　なぜ未いまだに授業を始めてくださらないのですか！」

ザノバはややご立腹だった。

もちろん、俺も断る理由はない。

最初からそういう約束だったし、そのために自分でもリハビリを兼ねた復習をしていた。教えなかったのは、生活が落ち着いていなかったのもあり、本来の目的とはかけ離れていたのもあり、キッカケが掴つかめなかったのもある。

「……ザノバよ、我が修行は厳しいぞ」

わざと芝居がかった口調で言うと、ザノバはハッとした顔で重々しく頷うなずいた。

「無論です。師匠、余をあまり見くびらないでいただきたい。たとえ血ち反へ吐どを吐いてでも、余は師匠の人形製作の極意を習得してみせます」

「うむ、その意気やよし」

というわけで、俺はザノバに人形製作を教えることとなった。

就寝前の時間を使い、一日に約一～二時間。

俺にも下心があった。彼の人形への愛は本物で、ついでに言うと王族なので金持ちだ。

もしかすると、俺が断念した人形への着色や、人形の量産といった事業に着手することもできるかもしれない。

もし彼の協力が得られるなら、そうだな……まずはロキシー人形の量産だ。

前に作った時は一品物だったが、この世界には銅像を作る技術や、西洋風の人形を作る技術は存在している。それを流用すれば、出来は悪くなるが、量産は可能であるはずだ。

それから、ルイジェルド人形だ。

史実をもとに、スペルド族をひたすら美化した本を執筆するのだ。この世界の読者に受け入れられやすいようにバトル描写を多めにし、認められない男と、この世界に認められた英雄とを対比し、認められないなりにも努力する男の苦悩と葛藤を描く。それの付録にフィギュアを付けるのだ。

本とセットでフィギュアをプレゼント。

やはり主人公がビジュアル化されているのといないのとでは、大違いだからな。それが成功したら、次はロキシーの偉業を称たたえる本を出すのもいいかもしれない。

よし、いける。

俺一人では無理かもしれないが、ザノバはなんだかんだいって王族だ。金を持っている。情熱もある。仕事仲間としてはきっと最適だ。

取らぬ狸たぬきの皮算用という言葉がある。その時の俺はまさにそんな感じだった。

「では、奥義を伝授しよう！」

「ハイッ！　師匠！」

俺たちの人形製作は始まったばかりだ。

★　★　★

結論から言おう。

できなかった。

ザノバは、無詠唱による土魔術でフィギュアを作ることができなかった。

理由は二つ。

無詠唱による魔術の制御自体ができなかったことと、圧倒的に魔力総量が足りないこと。

考えてみればこの世界には、無詠唱で魔術を使える人物はほとんどいない。俺が出会った中では、オルステッドとフィッツ、あとシルフィぐらいか。学校にはもう一人、無詠唱で風魔術を操る教師がいたというが、去年死んだらしい。

幼い頃からできた俺はあまり実感がなかったが、無詠唱とは高度な技術なのだ。思い返してみると、エリスやギレーヌも無詠唱での魔術は習得できなかった。

ならば、魔術を覚え始めたばかりのザノバができるはずもない。

また、魔力総量の問題も深刻だった。

俺がフィギュア製作をしていたのも、際限なく増え続ける魔力を、効果的に使い切るためだった。要するに、フィギュアを作るのには相当な量の魔力が必要なのである。

ここで俺も初めて理解した。

どうやら、俺の魔力総量は他人よりも相当多いらしい。

いや、薄々感づいてはいた。多少は多いとは思っていたが、それほど差があるとは思っていなかった。冒険者でも、すぐに魔力切れを起こす他の魔術師を見て「無駄なところで魔力を使いすぎているのさ」なんて思っていたぐらいだ。

数値で表すなら、通常の魔術師が一〇〇ぐらいだとすると、せいぜい五〇〇程度かな、ぐらいに思っていた。実際には、俺の魔力総量はもっともっと多いらしい。

まあ、俺のことは置いておこう。

まさか、ザノバがパーツ一つ作れないとは思ってもみなかった。

ザノバは努力した。朝起きて、気絶するまで魔力を使って気絶して、目覚めたらまた魔力を使って気絶して。そんなことを一日中繰り返した。

限界まで魔力を使い続けたせいか、頬はゲッソリと痩やせ落ち、ガイコツのような顔は、涙と鼻水でグシャグシャだった。一番やりたいことの才能がない。そんな様子がまざまざと見て取れた。

俺は彼に、なんと悪いことをしてしまったのだろうか。

俺は反省した。反省し、彼に謝った。

「すまん」

ザノバは首を振り、力なく答えた。

「いえ、余がもっと優秀であれば……」

うちひしがれた男の背中。哀愁ただよう負け犬の背中。ここで諦あきらめてはいけない。

俺は考える。ザノバがフィギュア製作の第一歩すら踏み出せないのはさすがにかわいそうだ。

とはいえ、無詠唱は無理。魔力総量も足りないとなれば、俺と同じ方法でフィギュアを作り出すのは無理だろう。

「よし、方法を変えよう」

俺は自然とそういう結論を導き出した。

「別のやり方があるのですか!?」

うちひしがれたザノバは、すぐに立ち直り、身を乗り出す。

「ええ、極力、魔力を使わない方向でいきましょう」

俺はそう言って、土の塊を作り出す。粘土である。

「今は魔術で作りましたが、恐らく自然界を探せば見つけられるはずです」

粘土ってのはどこで取れるんだったか。有名な陶芸家が山に篭こもるという話は聞いているが、この世界の山や森は危険がいっぱいだ。とはいえ、魔物には材質が粘土っぽい奴もいるだろうし、わざわざ地面を掘り返さなくても流用できるものは多いだろう。

「それをどうするのですか？」

「削り出します」

削り出し。それは最も原初的で、最も確実な、しかし難しい方法だ。

粘土の塊を、パーツごとに削り出す。それなら、魔力のない者でも可能なはずだ。

問題は削り出すための道具がないことだが、そこはまた市場で魔力付与品マジックアイテムでも探していけばいいだろう。岩をバターのように切れるナイフ、なんてのを以前どこかで見かけたことがある。

「なるほど、師匠、これなら余にもできそうですな！」

ザノバは明るい声を上げた。その表情は希望で満ちていた。

が、希望は、小一時間後にいとも簡単に打ち砕かれた。

ザノバは手先が器用ではなかったのだ。

これは生来の能力に起因している。

怪力。そう、彼の怪力が邪魔をした。物を壊さないようにという制御はできるが、彼にできるのはそこまでだ。パーツを精密に削り出すという、繊細な作業を行うのは難しかった。

ザノバは目を真っ赤にしながら、毎日頑張った。

彼の情熱は本物だった。彼は一睡もすることなく、過労死寸前になるまで人形製作に没頭した。思い通りにいかず、何度も作り直した。そのたびに彼は泣き、叫び、奇声を上げた。

そして、完成したのだ。

彼がゼロから作り出した、人形が。

それは決して美しいものではなかった。出来も悪く、前世であれば鼻で笑われるか、ネタ画像かコラージュ素材として大量に出回ったことだろう。

だが、俺は知っている。これが彼の情熱だと。決して笑うまい。

だが、俺が笑わなくとも、出来が悪いことはザノバ自身が理解していた。

「師匠、できません……余には……余には師匠のようにはでぎまぜん！」

ザノバは、泣いていた。

自分の思うようにものを作れず、泣いていた。打ちひしがれ、もはや立ち上がる気力もないと言わんばかりに。

教え始めてから完成まで二ヶ月で、げっそりとやつれたザノバの頬。

それを見ても、俺には、どうすることもできなかった。

★　★　★

「ということがあったのです」

俺はフィッツ先輩に相談してみることにした。弟子の不出来を他人に相談するなど、師匠としては実に情けない話だが、誰かの知恵を借りたかった。

ザノバがかわいそうだしな。

「人形を、作るの？　魔術で？」

フィッツ先輩は、理解できてない様子だった。

図書館の椅子に並んで座りつつ、俺の話を聞いて首をかしげている。

「はい、こんな感じです」

俺は土魔術を使い、ササッと簡単な形の人形を作ってみせた。図書館は魔術禁止だから、こっそりとだ。

一瞬で、服を着ていないサ○ボボみたいな感じの、シンプルな人形が出来上がる。

「え？　なにそれ……凄すごい……」

フィッツ先輩は俺の手元をまじまじと見つめ、出来上がった人形をしげしげと見ていた。

そして、自分でもできるかと指先に魔力を集中させ、グネグネと不定形なスライムのような土くれを作り出す。即座に真似をしようとするとは、この人も結構凄い。

しかし、彼の望む形にはならなかったらしい。

最終的にフィッツ先輩は「ふぅ」とため息をついて諦めた。

「できないや」

まあ、フィギュアを作るということは、俺が昔からコツコツと研けん鑽さんを積み重ねてきた技術だ。

見ただけで簡単にコピーされたら泣いてしまう。とはいえ、練習すればフィッツ先輩にはできそうな気がする。そもそも無詠唱魔術が使える人だし。

「これは普通の人には真似できないよ」

「そうですね、別の方法としては、土の塊から削り出すという方法を取るのもいいかと思っていますが……」

「手先が不器用だからできない、と」

フィッツ先輩は、うーんと唸うなり、顎あごに手をやって考える。

考える時は顎に手を当てるのが、彼の癖であるらしい。サングラスのせいか、そのポーズはやけにキマって見える。ちなみに照れたり困ったりすると頬とか耳の後ろを掻かく。

その動作は歳相応っぽくて、なかなか親近感が湧く。

もっとも長耳族は長寿だそうだから、見た目通りの年齢とは限らないのだが。

「うーん、そうだね。参考になるかどうかわからないけど、アスラの王都にも、似たような人がいたよ」

「似たような人、ですか？」

「うん、自分でやりたいんだけど、能力も技能もないって人がね」

「その人はどうしていたんですか？」

聞くと、フィッツ先輩はやや答えにくそうに、耳の後ろをポリポリと掻いた。

「えっと、その、奴隷にやらせていたんだ」

「ほう」

フィッツ先輩の話によると、王都のその人物とやらは、知識はあったが技術はなかったので奴隷を購入し、そいつに教え込んで、自分の望むものを作らせていたそうだ。

「聞いた話によると、その、ザノバ君はルーデウス君の作る人形が好きで、もっと欲しいから自分でも作りたいって言ってるんだよね？」

「……あれ？　そういう話でしたっけ？」

「えっと、ボクにはそう聞こえたよ？」

そうなのだろうか。でもまあ、普通のフィギュア好きは、塗装や改造ぐらいはしても、自分で一から作ろうなんて考えないしな。

俺だって生前は、せいぜい魔改造を楽しんだ程度だ。

「ザノバ君は、きっとルーデウス君に専属の人形師になってほしいんだろうけど、無理だってわかってるから、そういう風に言ってるんじゃないかな？」

「別に無理じゃないとは思いますがね」

シーローン王宮にて、ザノバに雇われて毎日フィギュアを作って暮らす。

最終的には、そういう生活も悪くないだろう。王宮勤めなら、給金も安定してるだろうし。そういえば、フィッツ先輩はアリエル王女に月どんなもんもらっているのだろうか……聞くのは失礼な気がするな。

「まあ、一度、そういう提案をザノバにもしてみますよ。ありがとうございます」

「うん、どういたしまして」

俺が頭を下げると、フィッツ先輩ははにかんで笑った。

……なんで、この笑顔を見ると、俺はドキリとしてしまうのだろうか。

謎だ。謎の男フィッツ、謎だ。

★　★　★

奴隷を購入して技術を伝授し、作らせる。

そんな話をザノバにしてみたところ、彼はノってきた。我が意を得たりと、大喜びで奴隷購入の計画を立て始めた。

本当は自分でも作りたかったらしいが、無理ならそういう方向に行くのはしょうがないと考えていたそうだ。案外、フィッツ先輩の言った「奴隷にやらせる」という方法は、この世界では一般的なことらしい。

とはいえ、師匠と弟子という関係にある以上、自分ではなく奴隷に教えてやってほしいと頼むのは、失礼に当たるそうだ。ザノバは最初に血ち反へ吐どを吐いてでも習得すると言っていたしな。

ゆえに切り出せなかったが、俺の方から提案されたことでほっとしたんだと。

「ということで、次の月休みに奴隷市場に行くことになりました」

俺はフィッツ先輩に改めてお礼を言った。

困ったときにアドバイスをもらえる存在というのは、本当にありがたいものだ。

「そうなんだ。いい子が見つかるといいね」

それでその話題は終わった。終わったのだが、フィッツ先輩は、その後、ややそわそわしていた。

「そういえば、次の月休み、ボクも暇なんだよね」

「そうなんですか」

「うん、それでね、えーと、することもないから町にでも行こうかと思ってるんだけど、特に行きたい場所があるわけでもなくてね……友達もいないから一人だし……」

なんていうか、言葉の端々から、チラチラと盗み見る感じ伝わってくるようで。

護衛はいいのだろうか。何かあった時に王女の傍そばにいないといけないとかはないのだろうか。

……まあ、それは俺が考えることじゃないか。きっとルークの方がなんとかするのだろう。

「えっと、次の月休み、先輩も一緒に行きますか？」

「いいの？　邪魔にならないかな？」

「ええ、アドバイスをもらったお礼に、食事でもおごりますよ」

「そう？　じゃあ、ごちそうになります」

フィッツ先輩はそう言って、はにかみながら笑った。

こうして、男三人で奴隷市場に行くことになった。

次回「両手に花!?　怪力王子とはにかみ王子とドキドキショッピング！」

……なんちゃって。

第六話「及ばぬ力　後編」

「はじめまして、フィッツ……です」

ザノバと顔を合わせた時、フィッツ先輩は少々緊張していた。

先輩は先輩らしくもっと堂々としていればいいものをと思うが、人見知りするというのは本当なのかもしれない。

ザノバがぐいっと前に出る。

「シーローン王国第三王子、ザノバ・シーローンでのあぁ！」

ふんぞり返るザノバに膝かっくん。中腰にさせた。上下関係をとやかく言うつもりはないが初対面の先輩相手にはもう少し頭を下げたほうがいいだろう。

「ザノバ、今回の一件を提案してくださったのはフィッツ先輩だ。相応の敬意を払え」

そう言うと、ザノバは腰を曲げて挨拶をした。

「わかりました師匠……お初にお目にかかります。シーローン王国第三王子、ザノバ・シーローンともうします。以後、お見知りおきを」

「い、いや、いいんだよ、です。王族の方がそんな、やめてください」

フィッツ先輩は両手をわたわたさせつつ、俺の後ろに陣取ってしまった。

ザノバはそれを見て、目を丸くしている。

フィッツ先輩は見た目、噂うわさ、行動・言動のギャップが激しいからな。

無言のフィッツなんて言われ、無詠唱魔術師として恐れられ、グラサンつけてて見た目もちょっとアレだけど、話してみると歳相応。後輩の面倒も見てくれる、いい先輩だ。

「では、顔合わせも済んだところで、行きましょうか」

俺の号令で、三人は歩き始めた。

奴隷市場は商業街に存在している。

奴隷売買は、中央大陸南部やミリス大陸においては、細々としか行われていないが、この北方大地では違う。

ここらでは、ほとんどの国で奴隷の売買が完全に合法化され、ところによっては推奨されている。

奴隷業は中央大陸北部における、重要な商業の一つなのだ。それがなければ国が成り立たないほどの。

人が奴隷になる理由は様々だ。

戦争で孤児になった者。作物の不作により首が回らなくなり、子供を売る者。自分の身を売り出し、家族を救おうとする者……。

盗賊ギルドの暗部には、奴隷牧場のようなものが存在するという噂もある。

ラノア王国を含む『魔法三大国』は奴隷がなくとも成り立つ国であるが、もっと東の方に行けば、定期的に奴隷商人に村の子供を売るような寒村がいくつも存在している。

そうした奴隷は、北方大地の戦士団や傭よう兵へい団、あるいは国が購入し、戦争用の奴隷として使い捨てられたりすることもある。

もっとも、奴隷商の中にはアスラ王国とツテのある者もいる。

一部の見目麗しかったり、高い能力を持った奴隷は、アスラ王国へと売られていく場合もある。

アスラ王国は貧しさとは無縁の土地だ。アスラ王国内における底辺層であっても、飢えに苦しむことはない。

アスラ王国に行ける奴隷は勝ち組だ。もちろん奴隷になった時点で負けだとは思うがね。

また、北方奴隷は身体が丈夫で優秀ということで、わざわざ他国から買い付けに来る者もいる。

なんにせよ、人間が売られていれば、それを買う者は多いのだ。

「ここか」

実は、事前に冒険者ギルドで情報を収集しておいた。

大きな町となると、奴隷市場はいくつか存在しており、この町には五つある。

その五つもピンキリだ。『ここは絶対やめておいたほうがいい』と言われる場所が一つ。信頼性の低い奴隷市場で、病気で死にかけている奴隷を平気で売りつけてきたりするらしい。

まぁ、そんな所でもたまに掘り出し物はあるらしいが、掘り出し物など、俺たちのような初心者が見てわかるようなものではないだろう。

初心者向け、かつ金のある者向けの奴隷市場へと赴くことにした。

「ふむ、余の祖国のものとはだいぶ違うようであるな」

ザノバは関心したように頷うなずいていた。

奴隷市場は一見すると普通の建物だった。土と石材を組み合わせた、ここらではよく見る建築物で、この世界の建築物の基準で見ても大きなほうだ。そんな建築物が、三つほど連なっている。入り口となる扉の上には『リウム商会　奴隷販売所』と書かれていた。

入り口付近には篝かがり火びが焚たかれ、防寒具の上から革鎧よろいを着た男が立っていた。髭ひげ面づらだが、あまりガラの悪そうな感じはしない……と感じるのは、俺が二年ほど冒険者をやっていて、ああした格好を見慣れたからだろうか。

昔だったら、もうちょっと違う感想を持っただろう。

「外じゃないんだね……」

フィッツ先輩の意外そうな声。

北方大地では、奴隷市場は建物の中で行われることが多い。その理由は単純だ。

「中に入りましょう」

中に入ると、むわりとした熱気が身を包んだ。建物の中では至るところで火が焚かれている。

そして、八ヶ所ほどあるお立ち台の上に裸になった奴隷が並べられていた。

外でやらないのは、要するに寒いからだ。奴隷が風邪を引くのだ。

もっとも、行くのはやめておいたほうがいい、と言われた市場では外でやっているらしいが。

「ふむ、売り場が多いですな。師匠、どうするのですか？」

「僕も買うのは初めてですので、まずは適当に見て回りましょう」

適当に歩き始める。

八つの売り場は、全てリウム商会の傘下にいる奴隷商人のものだ。各地で集めてきた、あるいは購入してきた奴隷を並べて売っている。

商品が全て売れるか、あるいは指定の時間が過ぎれば他の者と交代するのだろう。

なかなかに盛況で、どの売り場の付近にも人混みができている。

服装は様々で、俺のような冒険者風の格好をした者から、ザノバやフィッツ先輩のように貴族風の格好をした者、商人、町人、平民、学生の格好をした者もいる。中には、転売を目的とする商人なんかもいるのだろう。

売り場から離れた場所には購入したばかりの奴隷を連れ、互いに談笑している者もいる。

みすぼらしい格好をしているのはスリの類たぐいだろうか。

いや、警備のいるこの市場にそうした者が入り込めるとは思えない。主人の命令で新たな奴隷を買い付けに来た、別の奴隷なのかもしれない。

俺はローブの下で、金貨袋の紐ひもをキュっと握った。

今回、奴隷を購入するための資金はザノバが出すが、財布は俺が預っている。

スられたらシャレにならん。

「う、うわっ、うわぁ……ほんとにみんな裸になるんだ……」

フィッツ先輩は売り場の方を見て、目を丸くして驚いている。

顔は真っ赤だ。マントのせいでよくわからないが、内股になってもじもじとしているようだ。

「お、おっきいな……あんな風になってるんだ……」

視線の先を見れば、戦士風の奴隷が、目玉商品として紹介されているところだった。

男も女も、どいつもこいつも筋骨隆々としている。

特に真ん中にいる女戦士はいい。

おっきい。背丈もさることながら、その胸の膨らみは垂すい涎ぜんモノだ。

ああしたでかいブツは戦いの邪魔になりそうなものだが、別にでかくても問題ないらしいというのは、ギレーヌで理解している。

「先輩、奴隷市場は初めてですか？」

「えっ？　あ、うん……」

フィッツ先輩は耳の後ろをポリポリと掻きつつ、もう片方の手で恥ずかしそうにマントを前合わせにしている。ポジションを気にしているのだろう。

実にＤＴらしい反応だ。俺にもああいう頃があった。

今？　今はほら、ちょっと別の理由でさ。

「る、ルーデウス君は慣れてるね？」

フィッツ先輩は先輩だが、まだ経験はないらしい。

そう考えると少々勝ち誇りたい気分になるが、しかし俺も一回だけだ。

しかも最初の一回目は相手に逃げられ、二回目は致すことすらできなかった。自慢できるようなもんじゃない。

しかし、あれを経験して、少し落ち着いたのも確かだ。

落ち着きすぎて困ってしまっているがね！

「先輩も経験を積めば、多少は慣れるかと思いますよ」

「そ、そうかな？　ていうかルーデウス君、経験あるんだ……」

フィッツ先輩の耳がしょんぼりと垂れ下がった。

若いね、実に若い。

「師匠、戦士には用はないでしょう。我々が探すのは魔術の使える手先の器用な種族ですよね」

ザノバはというと、そんなものには興味がないと言わんばかりに、顎あごをしゃくった。

こいつは基本的に女には興味がないらしい。

一応、バツイチだったらしいので、まったく性欲がないわけではないようだが。

「手先の器用な種族というと、やっぱり炭鉱族ドワーフですかね？」

「そうですな。土魔術の使える炭鉱族ドワーフが一番でしょう。もっとも、種族にこだわる必要はないかと思いますが」

そう言いつつ、俺たちは売り場を見て回る。

これだけ大規模な奴隷市場でも、炭鉱族ドワーフの奴隷は少ない。

基本的には戦闘能力を有した奴隷が大半で、手先の器用な、となるとほとんどいないらしい。

「えっと、ルーデウス君が魔術を教えるなら、魔術の使えない幼い子の方がいいと思うよ」

フィッツ先輩がアドバイスをくれる。

「なぜですか？」

「無詠唱魔術って、小さい頃の方が覚えやすいんだ」

「あ、そうなんですか？」

「うん、十歳ぐらいになっちゃうと、ほとんど覚えられないと思う」

そうなのか。

でも、思い返せばシルフィはできたのにエリスは使えなかった。年齢が関係していたのだろうか。

「年齢が関係しているんですか？」

「うん。ボクの実体験と、師匠と、学校の先生の言葉を総合して判断したことだから間違ってるかもしれないけど……。あ、あと五歳ぐらいから魔術を使い始めると、魔力総量が爆発的に増えるんだ。ルーデウス君の方法で人形を作るなら、魔力総量は多いほうがいいよね」

五歳ぐらいから魔術を使うと魔力総量が爆発的に増える。

昔似たような仮説を立てたこともあるが、他人の口からは初めて聞くな。

「この世界では、生まれつき魔力総量は決まっていると聞いていますが」

「それは間違いだよ。確かに教本にはそう書いてあるけど、十歳を超えるとほとんど伸びなくなるから、勘違いしたんだと思う」

なるほどね。そう聞くと、二～三歳の頃から魔術を使ってきた俺の魔力総量が多いのも頷ける話だ。

そして、それを実体験と言っているフィッツ先輩も、恐らく相当な魔力総量を秘めているのだろう。

「フィッツ先輩も小さな頃から魔術を使ってるんですね」

「うん。その……昔、師匠に助けてもらって、その時に頼んで、習いだしたんだ」

「へぇ」

助けられてというと、森で魔物か何かに襲われていたのだろうか。

いや、幼い頃なら人さらいの方が可能性として高いか。

この世界では人さらいがブームだし、先輩はグラサンはずせば美少年だろうし、人さらいに狙われるのもわかる。

「その師匠も、無詠唱魔術を？」

「うん。凄い人だよ。今でも尊敬してるんだ」

「そうなんですか。それは、僕も会ってみたいものですね」

無詠唱魔術を教えることのできる人物に会えるなら、俺ももう少し魔術の腕が上がるかもしれない。

なんにせよ、何か得られるものはあるだろうと、思ったのだが、フィッツ先輩は苦笑した。

「えっと、それは無理じゃないかな……」

「そうですか。やはり、偉い人だからですかね？」

フィッツ先輩は王女の護衛だし、その師匠は宮廷魔術師か何かなのかもしれない。

運良くどこかで宮廷魔術師に助けられ、そのツテで弟子入り。そして成長し、王女の護衛になった。そんな感じなのかもしれない。

アスラ王国の宮廷魔術師なら、無詠唱ぐらいできるだろう。

「偉い人……じゃないけど、えっとね、フィットア領の人なんだ」

「あー……」

転移に巻き込まれたのか。

それで、どこにいるかわからないと。

「それはなんというか……生きているといいですね」

「生きてるよ。もう見つかったもん」

そういえば、知り合いを探すために転移のことについて調べ始めたという話だったか。

で、最近になって見つかったと。それが師匠か。

「あれ？　なら、なんで僕は会えないんですか？」

「ふふ……ないしょ」

フィッツ先輩ははにかんで笑った。

……なぜこの笑顔を見ると胸が高鳴るのだろうか。

俺は二次元の男の娘こには恋できるが、決してホモではないはずなのだが……。

もしかすると、そういう荒療治なのだろうか。

フィッツ先輩のアドバイスに従い、奴隷を探す。条件は三つだ。

一、五歳前後（それ以上幼いと言葉を理解できない可能性が高い）。

「うん、いいね」

二、炭鉱族ドワーフ（いざとなれば粘土から削り出す方法を用いるので手先が器用なほうがいい）。

「奴らは手先が器用で芸術を解する者が多いですからな」

三、可愛かわいらしい女の子（俺の趣味）。

「女ですか？　余はどちらでも構いませんが、師匠、目的を間違えてはいませんか？」

「ルーデウス君……」

条件を一つずつ挙げていくと、最後の一つで二人から批難が集まった。

「あっれぇ？」

男ばかりだからむしろ賛同を得られると思ったのだが……。

そういう奴らでもないか。

エリナリーゼあたりなら賛同してくれるかもないけど……。

いや、彼女ならむしろ可愛い男の子をと提案するかな。最近はショタ趣味に目覚めたっぽいから。

「しかし五歳となると、教育は期待できませんな。言語がわからない場合もありますぞ。獣神語しか喋しゃべれないとなると、魔術を教えるどころの話ではないですからな」

「僕は獣神語もできますので、その場合は僕が教育しますよ」

「なんと、師匠は獣神語も操れたのですか、さすがですな」

「ふっ、まあね」

ザノバの称賛に、俺は鼻を高くして胸を張る。

これでもマルチリンガルなのだ。

五歳児に勉強を教えたことだってある。

……そういえば、シルフィは元気にしているんだろうか。

エリナリーゼやフィッツ先輩を見るまでもなく、長耳族ってのは極めて俺好み……というか、ファンタジー世代の日本人好みの顔をしている。線の細い美男美女揃ぞろいなのだ。

シルフィも長耳族の血が流れている。

彼女は確か俺と同い年だから、今は十五歳か。

相当美しくなっているだろうなぁ……。

パウロの話では魔術もかなり上達したそうだし、そのうえ髪が緑だ。どこかで噂に聞くこともあるだろうし、見ればすぐにわかるだろう。

さっぱり噂を聞かないが……彼女はいま、どこにいるのやら。

「とにかく、条件も決まったことですし、商人の方に聞いてみましょう」

俺は『相談所』と書かれた場所に移動する。

受付の男性は、ツルリとしたスキンヘッドで、口ひげを蓄えたマッチョな男だった。

俺とフィッツ先輩を見ると怪け訝げんそうな顔をしたが、ザノバを見て納得したように頷いた。

「あの、すみません、実は探してる……」

マッチョは喋る俺を無視し、後ろにいるザノバに話しかけていた。

「よう、兄さんいらっしゃい。お望みはなんだい？　護衛用の戦士か？　今なら剣を教えられる奴もいるぜ。魔術師もいるにはいるが、それなら魔法大学に行ったほうがマシかもな。それとも、コッチの方か？　いやいや、言うない。あんた、モテなさそうな顔してるからな。ムッチムチの二十代が一人いるぜ。娼しょう婦ふ上がりだからアッチの方もバッチリだ。もちろん病気も持っちゃいねえあがあぁぁぁ！」

そしてザノバにアイアンクローを食らい、持ち上げられていた。

「師匠を無視するな。そのベラベラとよく動く舌を引っこ抜き、顎を引き裂くぞ」

「こ、こらっ！　何をしている！」

すぐさま脇にいた警備員がザノバを取り押さえようとするが、ビクともしなかった。

逆に体を少し身震いさせただけで弾はじき飛ばされた。

んまぁ、ハイパワーだこと。

屈強な警備員を、ヒョロ長いオタクっぽい男が振り回す。

シュールだ。これが神み子このパワーか。力こそがパワーか！

おっと、見てる場合じゃねえな。

「ノー！　ザノバ、やめなさい。ハウス！」

「はい！」

俺の声で、ザノバは手を離した。

唐突に止まったザノバに警備員も止まった。

俺はここぞとばかりにすぐさま警備員に向かい、頭を下げた。

自慢じゃないが、頭を下げるスピードはこの数年でかなり鍛えられた。速度こそスピードだ！

「申し訳ありません、ちょっと興奮しただけです」

「いや、いいんだ……けど、あまり暴れてくれるなよ？　次は剣を抜くからな？」

彼らは快く許してくれた。

その目にやや怯おびえが含まれていたが、見ないことにする。そんなところをつついてもいいことはない。

それにしても、意外だったのは、フィッツ先輩か。

彼はザノバが掴つかまれた瞬間、俺の前に出て杖つえを構えていた。極めて素早い動作だった。

さすが王女の護衛だな。俺が腑ふ抜ぬけているだけとも言えるが。

まあいいか、話を続けよう。

「五歳ぐらいの炭鉱族ドワーフを探しています」

改めてマッチョに話を聞く。

「五歳ぐらいの……？」

マッチョはおどおどしつつも、手元にある目録のようなものに目を走らせた。

ペラペラと紙をめくり、目を細める。

「炭鉱族ドワーフ自体このへんにゃ少ないからな、しかも五歳となると……」

やはり条件的には厳しいか。

炭鉱族ドワーフは基本的にミリス大陸の住人だ。大森林の南側、青竜山脈の麓ふもとに住んでいる。

それこそ人さらいにでもさらわれてこなければこの辺りには来ない。

「手先が器用な種族なら、別に炭鉱族ドワーフでなくても問題ありません。いっそ若ければ種族に関してもとやかくは言いませんが……」

「お、いた、一人いたぞ」

マッチョは目録の一部をポンと指で叩たたいた。

「炭鉱族ドワーフ、六歳の女児だ。親の借金で一家揃って奴隷落ちだとさ。健康状態はちと悪いな。栄養失調か……まぁ、食わせりゃすぐ元通りになるだろ。人間語は喋れねえ、六歳じゃ当然だが、文字も読めねえ」

「なるほど、親の方はどうなってるんです？」

「親の方は両方とも売れちまってるな」

そういえば、冒険者時代に酒場で聞いたことがある。

炭鉱族ドワーフの中には山さえあれば暮らしていけると思っている層がいるのだ。

ミリス大陸を出て、王竜山脈で働くならいいのだが、たまに少々勘違いして北部まで来てしまい、山に入れずどうしようもなくなる馬鹿な奴もいる。

家族まで巻き込むとは、ダメオヤジもここに極まれりだな。

「とりあえず、会ってみましょうか」

マッチョの呼び出しで、しばらくした後、一人の商人が顔を出した。

浅黒い肌をした男だ。日焼けだけではあるまい。

恐らく、ベガリット大陸の出身か、両親のどちらかがベガリット出身者なのだろう。

やや太り気味で、びっしょりと汗をかいている。

肩に掛けた布でしきりに汗を拭ぬぐっているが、その布もびっしょりだ。汗くさい臭いが漂ってくるが、この市場は暑いせいだろう。とやかく言うまい。

俺だって先ほどローブを脱いだし、ザノバもマントを外している。

フィッツ先輩だけはいつもの格好だ。

もっとも、彼は涼しい顔をしている。いや、顔は真っ赤なんだけどな。別の理由で。

「どうも、わたくしリウム商会傘下・ドメーニ商店の支店長、フェブリートです」

商人はそう名乗り、ザノバに向かって手を差し伸べた。

ザノバの手がフェブリートの顔へと伸びたので、俺はフェブリートの手を強引に掴み、握手した。

「どうも、泥沼のルーデウスです」

あえてそう名乗ると、フェブリート一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐに顔をほころばせた。

「おお、あなたが泥沼でしたか！　聞いておりますよ。昨年、はぐれ竜を仕留めたとか」

「運が良かっただけですよ。相手も弱ってましたしね」

Ａ級冒険者、泥沼のルーデウスの名前はこのへんでもなんとか知られているようだ。

伊だ達てに名前を売ろうと頑張っていたわけではないのだ。

「本日は炭鉱族ドワーフをお求めということですが……？」

ちらりとフェブリートはザノバやフィッツ先輩を見る。

「はい、こちらの方々に出資してもらい事業を始めるのです。幼い頃から技術を叩き込める子を探していましてね」

適当だが、嘘うそは言ってない。

「なるほど、そういうことですか……あまりオススメの商品というわけではないのですが……。とにかく見てください。こちらです」

フェブリートに従い、俺たちは市場の裏側から隣の建物──奴隷の倉庫へと移動する。

倉庫といっても、滑車のついた鉄格子が並び、その中に奴隷が入れられているだけである。

鉄格子の大きさは畳一畳分ぐらいで、一つの箱につき一人か二人ほど入っている。

市場に出す前には洗ったり、油を塗ったりして光沢を出すのだろう。

だが、今は小汚く、ツンときつい臭いもする。

じろじろ見ているとめそめそ泣きだす子や、ギラギラとした殺気を向けてくる者もいた。

倉庫には、俺たちのように直接店の者とやり取りをしている人が何人か見受けられた。

フェブリートは、鉄格子の箱の間をスルスルと歩いていき、道端に立っていた人物に一声掛けた。

「おい、例の炭鉱族ドワーフの子供、まだ生きてるか？」

「へい。一応は」

「どこだ？」

「こっちです」

部下らしき人物はフェブリートを案内し始める。

奴隷の倉庫の奥の、さらに奥。

ここまで来ると、暖房も効かないのだろう、やや肌寒く感じる。

「こいつですね」

フェブリートの部下は、一つの箱の前で止まった。

箱の中には、うつろな目をした少女が、体育座りで座っていた。

「……おい、出せ」

「うす」

フェブリートの部下はこくりと頷くと、鉄格子を開け、中にいる子を引きずりだした。

鉄の首輪と足かせをはめられた子供。

ガリガリに痩せた身体を、申し分け程度のボロキレで隠している。髪はボサボサで汚れており、白髪も混じっている。元の色はオレンジ……といった感じだろうか。

彼女の顔色は悪く、目は完全に虚うつろで、身体を抱くように腕を回しカタカタと震えていた。このへんは倉庫の奥の方ということでやや寒いのだろうが、それだけじゃなさそうだ。

さすがに痛々しいな。

「脱がせろ」

フェブリートの部下はそんなことに頓着せず、少女のボロキレをあっさりと取っ払った。

欠食児童らしい、ガリガリに痩せた身体が完全に露あらわになった。

それを見て、フィッツ先輩が顔をしかめた。

「ルーデウス君……」

安心してほしい。さすがの俺も、ピューリッツァー賞受賞作の写真に出てくるようなのには欲情しない。早く購入し、飯を食わせて温かい風呂にでも入れてやりたい、そんな気持ちが湧く。

が、少女の目が少し気になった。

この虚ろな目。どこかで見たことのある。

「見ての通りです、炭鉱族ドワーフ。子供です。六歳ですので、技能は特にありません。両親共に炭鉱族ドワーフです。父親は鍛か冶じ師、母親は装飾品を作っていました。手先の器用さについては、遺伝さえしていれば望めるとおもいます。ただ、言語を獣神語しか解しません。我々としても売れると思っていなかったので、健康状態もあまりよくありません。その分は値引き致しましょう」

フィッツ先輩が難しい顔をしつつ、少女に近寄り、その頬に触れた。

数秒後、少女の顔色が幾分かよくなった気がした。

何かしたのだろうか。

「当然ながら処女ですので性病等の心配はありませんが、別の病気にかかっているかもしれません。一応、ご購入の際にはこちらで解毒を掛けさせていただきますが、あまりオススメの商品とはいえませんね」

「……」

フィッツ先輩が捨てられた子犬を拾ってきた子供みたいな目で見ている。

どのみち条件には合致しているから買うつもりではあるんだが。

やはり目が気になる。

少し、確かめてみるか。

『こんにちは、お嬢さん』

しゃがみこんで、獣神語で話しかける。まずは会話だ。面接だ。

『僕はルーデウス。君は？』

『…………』

『実はね、お兄さんたちは、君にやってもらいたいことがあるんだ』

『…………』

『えっと……』

少女は俺の方を虚ろな目で見るだけで、何の言葉も返さない。フェブリートの部下が、腰につけた鞭むちを取ろうとするが、手で静止。

「師匠、どうしました？」

「かなり絶望してますね。希望もなんにもなくて、死にたい奴の顔です」

「……師匠は、そんな者を見たことがあると」

「昔、何度もね」

ザノバとフィッツ先輩が思いつめたような顔をする。

あんまり生前のことは言うつもりはない。ネガティブなことしか出てこないからな。

「……」

俺は少女としばらく見つめ合った。

懐かしい目だ。生前、俺もこういう目をしていた頃がある。

そう、あれは確か二十歳を超えたぐらいだったろうか。

学はなく、将来性もなく、バイトの経験もなく、自分はこれから、ただ飯を食い、クソを垂れて生きていくんだろうと、そう思っていた頃の目だ。

今考えれば、あの頃の俺なら、まだ何かできた。

しかし、現状を絶望し、何もかもを投げ出していた。数年後には、ニートであることに開き直り、もっと酷ひどい顔をするようになったのだが……。

とにかく、当時は、そう、何の希望も持ってなかった。

死にたいと思っていた。

『お前、もう死にたいか？』

『…………』

『自分ではどうしようもないもんな。気持ちはわかるぜ』

『…………』

少女の目が、ゆっくりと俺を捉えた。

『なんだったら、終わらせてやろうか？』

口調は軽かったと思うが、本気で言った。

俺は本気で死にたいと思ったことがある。ただ、俺はそこでは死なず、その後の人生をなぁなぁで生き続けた。長い長い後悔の時間だ。

俺は彼女の人生を救ってやることはできない。

無論、ここで彼女を購入し、仕事を与えてやることはできる。

服を買ってやり、飯を食わせてやり、優しい言葉を掛けてやることはできる。

だが、それが救いではないことを、俺はよく知っているつもりだ。やりたくないものを無理やりやらされても、決して救いではない。

むしろそれなら、終わらせてやったほうがいい。

もし、俺みたいに、死んだら別の人生を歩めるのであれば、今の人生は捨て去って、新しい人生で頑張ったほうがいい。

そういう奴は間違いなくいる。頑張ろうと思えば頑張れるなんてのはおためごかしだ。

俺の目から見て、彼女はまだまだ頑張れる。まだ若いというか幼いし、これからの頑張り次第でどうにでもなる……と、言いたいところだが、そう言われ続けた俺はダメだった。死ぬまで馬鹿が直らなかった。

この少女が俺と同じかどうかはわからない。

結局は、当人のやる気次第だ。決めるのは俺じゃない。

『…………』

『なんか言えよ』

少女は、微動だにしなかった。

だが、ゆっくりとひび割れた唇を開いた。

『──死にたくない』

少女はぽつりと呟つぶやいた。

か細い声だった。消極的な返事だった。

だが、いいだろう。そんなもんだ。俺だってそうだった。

それでいい。生きたい、じゃなくていい。死にたくないで、とりあえずいい。

「買います」

俺は手に持っていたローブを彼女にズボッとかぶせた。魔術で温風を作り、身体を温めてやり、解毒魔術を詠唱する。治癒魔術では体力は回復しない、あとで飯を食わせてやろう。

「フェブリートさん、いくらですか？」

アスラ大銅貨一枚相当。それが彼女の値段だった。

★　★　★

購入後、俺たちは奴隷市場の隅にある洗い場で少女を洗った。

その後、商業区で少女の服などの必要な物を購入し、適当な喫茶店に入った。

飯屋ではなく、雰囲気のいい喫茶店である。

俺一人であれば、確実に避けるであろう店で、選んだのはフィッツ先輩である。

フィッツ先輩にはこうした喫茶店の方が似合ってるからいいんだが、どうにも俺には場違いな感じがしてそわそわする。

対するザノバはさすが王族とでも言うべきか、堂々としている。

購入したばかりの少女はそれどころじゃないようだ。買ったばかりのワンピースを若干汚しつつも、一心不乱に料理を口の中にかっこんでいる。

居心地悪そうにしているのは俺だけだ。

「ふふふ……」

フィッツ先輩は機嫌がよさそうだった。

よかったね、なんて言いながら少女の頭を撫なでている。

「ところでルーデウス君、この子の名前はなんていうの？」

聞かれ、俺はまだ名前を聞いていないことに気づいた。

あのフェブリートも名前は教えてくれなかった。

『お前、名前はなんて言うんだ？』

少女は不思議そうな顔で俺の顔を見ている。

『……名前？』

あれ？　俺の獣神語、もしかしてあんまり通じてないのか？

確かに三年ぐらい使ってなかったけど、大森林では結構通じてたんだが……。

もしかして、ドルディア族の里では東京に来たばかりのマイケル（アメリカ人、自称日本語ペラペーラ）を見るような目で見られていたのだろうか。

いや、そんな馬鹿な……ルイジェルドとそんなに変わらなかったはずなのに。

『えっと、なんて呼ばれてたんだ？』

『……聖鉄のバザルと美しき雪せつ稜りょうのリリテッラの子』

要領を得ないので、そのままをフィッツ先輩に伝えた。

すると、彼は「あ、そうか」と物知り顔で頷いた。

「炭鉱族ドワーフは七歳になるまで正式な名前を付けてもらえないんだ」

「正式な名前？」

「うん、炭鉱族は七歳になるまでは名前をもらえなくて、七歳になった時に、好きな物とか憧れてる物、得意な物から名前をもらうんだ」

ということらしい。さすがフィッツ先輩は物知りだな。

「名前がないと不便ですね」

「親はもういないんだし、ボクらで付けてあげるしかないよ」

なるほど。

『これからお前の名前決めるけど、何か希望はあるか？』

一応本人にも聞いてみるが、首をかしげられた。こんなんで本当にフィギュアを作れるようになるんだろうか。ちょっと不安になってきた。

「女の子だし、可愛い名前にしてあげよう」

フィッツ先輩はそんな乙女チックなことを言う。

そう言われると、逆に勇ましい名前を付けてしまいたくなるが……いかんいかん。犬猫じゃあるまいし、ちゃんと付けてやらな。

「ザノバ、君の意見を聞こう！」

そう言うと、ザノバが顔をこちらに向けた。

「うん？　余が決めてもよろしいのですか？」

「金を出したのは僕じゃありませんしね」

「では、ジュリアスと」

ザノバは静かにそう言った。考える素振りはなかった。

「それ、男の名前ですよね？」

「はい、かつて余が力加減を誤って殺してしまった、かわいそうな弟の名前です」

俺は変な顔をしていただろう。

ザノバが弟を縊くびり殺し、首取り王子なんて呼ばれていたのは知っているが、それをあっけらかんと言われると、どんな顔をしていいのかわからなかった。

フィッツ先輩は何のことかわからない顔をしている。

「その子は余の部屋に置くのでしょう？　ならば、余の親近感の湧く名前がいいでしょう」

確かに、この少女はザノバと共に暮らすことになっている。

王族用の部屋に住んでいるザノバの部屋は広いからだ。

俺の部屋でもいいが、当初の予定では、金のあるザノバの部屋においておくのが自然、という流れだったはずだ。どのみち、奴隷を購入して住まわせるとなると許可証がいるし、許可証は王族の方が取得しやすいってのもある。

もっとも、言葉がわからないなら、俺の部屋においてもいいのだろうか。

あるいは、俺がザノバの部屋に泊まりこむとか。

「まぁ、こだわりがあるなら僕はそれでいいと思いますけど、せめて女の子だし、ジュリエットぐらいにしときましょう」

「余はそれで構いません。では、ジュリエットにしましょう」

「ジュリ……エット、ふふっ、いい名前だね」

フィッツ先輩は何がおかしいのか、嬉うれしそうに笑っていた。

意見がまとまったところで、その旨を少女に伝える。

『お前の名前は、今日からジュリエットだ』

『ジュリ……？』

『ジュリエットだ』

『ジュリ』

少女はそう言って、ぎこちなく笑った。

ジュリとしか覚えてもらえなかったが、問題ないだろう。

こうして、ザノバの元にジュリエット（通称ジュリ）がやってきた。

彼女は俺やザノバからあれこれと教えこまれつつ、いろいろとだらしのない生活を送っているザノバの後をちょこちょこと付いて回りサポート。夜になると俺の元で人間語や無詠唱魔術についてのお勉強。寝る前に、ザノバによる人形に関する講義をひたすら聴き続けることで、ブレインウォッ……教育を施される。

という労働に従事する。

ちなみに、ザノバには引き続き、指先を慎重に動かす訓練を続けさせることにした。いつか、自分でも作りたいだろうしな。

俺とザノバの人形計画は、ここから少しずつ前進していくこととなる。

そして、俺の真の目的が達成する兆しは、まだ見えない。

第七話「獣族令嬢拉致監禁事件　前編」

リニア・デドルディア。

大森林の守護者たるドルディア族がひとつデドルディア、その族長たるギュスターブの孫。

戦士長にして次期族長たるギュエスが娘。

プルセナ・アドルディア。

大森林の守護者たるドルディア族がひとつアドルディア。その族長たるブルドグの孫。

戦士長にして次期族長たるテルテリアが娘。

ドルディア族。その種族は、獣族の中では特別な存在である。

彼らのルーツは約五五〇〇年前。最初の人魔大戦の後まで遡さかのぼる。

人族と魔族の総力戦、人魔大戦。その戦争の勝者は人族であった。

人族は魔族を奴隷のように扱い、増長した。

圧倒的な豊かさを手に入れた人族は次々と他の種族へ宣戦布告を行った。

それは、広大な木材資源を持つ大森林に住む獣族に対しても例外ではなかった。

迫り来る大軍勢に対し、当時獣族のトップであった『獣神ギーガー』が立ち上がった。

卑劣な人族に対し、獣神ギーガーは獣族をまとめあげ、自らも最前線に立って戦った。

彼は力を振るい、時には知恵を巡らせ、他の獣族に助けられながらも、最後まで大森林を守り通したとされている。

『獣神』とは獣族全ての頂点に君臨する男であり、英雄の名である。

そして、その獣神ギーガーこそが、ドルディア族だったのだ。

そしてギーガー亡き後も、ドルディア族は大森林に住む獣族のトップで在り続けた。

と、それだけ聞くと大したことがないように思えるかもしれない。

どこぞの部族の大酋しゅう長ちょうの一族ってだけに聞こえるかもしれない。

しかし現在、獣族は大森林のみならず、中央大陸やベガリット大陸といった地域への進出も見せている。その総数は人族ほど多くはないが、決して無視できる数でもない。

また、ドルディア族は獣族のみならず、長耳族や炭鉱族ドワーフ、小人族ホビットといった種族への発言力も強い。

大森林に住む者全ての長なのだ。

大森林には、ミリス神聖国と全面戦争できるだけの戦力があるとされている。

獣族とは、それほどの武力を持った強大な種族なのだ。

そして、リニアとプルセナはドルディア族族長の孫である。

獣神の直系で、特別な意味を持つ子で、将来は族長か、もしくは族長の妻となる存在である。

人族に例えるならば、王位継承権を持つ者……そう、王女に値する。

それも、大国であるミリス神聖国の王女に匹敵する国の王女である。

ゆえに、リニアとプルセナは入学当初、生徒の中で最も身分の高い存在であった。

そんな彼女らがどうして故郷を離れて、遠く離れた地に勉強に来ているのか。それは、前世代の王子・王女があまりにも不出来であったからだ。次世代である彼女らもまた、前世代の王子（ギュエス）・王女（ギレーヌ）の如く頭が悪かった。

ゆえに、族長ギュスターヴはそのことを憂い、二人に遠い地にて学業をおさめ、知識を得てくることを命じたのである。

権力の通じない場所であれば、あるいは分別を身につけて戻ってくるだろう、と。

が、さて。一つ誤算があった。

二人は『獣族の族長の孫という立場が効かないであろう』という理由で、魔法大学に送り込まれた。

獣族ということで、むしろ迫害を受けることを覚悟していた二人。

その二人を待っていたのは、自分たちを腫れ物扱いする教師や、媚こびへつらう他の生徒であった。

そう、効いてしまったのだ。ドルディア族という立場が。

それを理解した途端、二人は調子に乗った。

入学当初こそ人族相手にビクビクしていた彼女らだったが、周囲のオドオドとした態度に加え、ドルディア族に伝わる声の魔術と、高い敏びん捷しょう性、筋力、種族特性による喧けん嘩かの強さ、これに授業で習った詠唱魔術を組み合わせることで、上級生を難なく打ち倒せることに気づいたあたりから、だんだんとガラが悪くなり始める。

ボイコット、カツアゲ、タカリ、タムロ……。

およそ不良生徒らしいことはだいたい行い、一年生にして群れのボスとなった。

しかし、その快進撃は、すぐに終わった。

二年にあがると同時に、アスラ王国から姫君がやってきたのだ。

アリエル・アネモイ・アスラ。アスラ王国第二王女。

つい最近まで派閥まで作って勢力争いをやっていた人物が、護衛を二人も連れて、我が物顔でリニア、プルセナの縄張りへと入ってきたのだ。

そして、気に食わないことに、今までリニアやプルセナに尻尾を振っていた教師連中は、アリエルたちに尻尾を振り始めた。

それでも、半年は我慢した。

気に食わない、気に食わないと思いつつも、なんでかしらないが我慢した。

もちろん、意味のない我慢がそうもつわけもない。すぐに限界に達した。

きっかけは、アリエルが一年生にして生徒会に所属したことだ。

優等生として褒められるアリエルと、不良のレッテルを貼られた自分たち。

リニアとプルセナには、まるでそれが当てつけのように感じられた。

不良のレッテルを貼られたのは自業自得なので、完全に逆恨みであるが、そんなことは知ったこっちゃない。

二人は、アスラ王女御一行にちょっかいをかけ始めた。

すれ違いざま、目の前の地面に唾を吐くという地味な嫌がらせから始まり、わざと肩をぶつけたり、水を引っ掛けたり、下着を盗んで男子寮の前に捨てるなどとエスカレートしていき、最終的には不良生徒を集めての襲撃事件にまで発展した。

そして、フィッツ先輩一人にボコボコにされた。

この事件については、アリエル側がリニアとプルセナをハメたという噂うわさも流れている。

とはいえ、二十名近い襲撃者がフィッツ先輩ただ一人によって撃破されたという事実は変わらない。

リニアとプルセナの二人はフィッツ先輩一人の手によって容赦なく打ちのめされたのだ。

そして、事件が明るみに出たことで、教師陣の間でも話し合いが行われ、二十名近い襲撃者は軒並み退学となった。

しかし、リニアとプルセナの二人は退学にはならなかった。さすがにドルディア族の令嬢を退学にするのはまずいという判断であろう。

フィッツ先輩一人に負けたことで面目は丸つぶれ。

付き従っていたチンピラ連中は軒並み退学で、味方もいない。

リニアとプルセナの株は暴落し、アスラ王女一行は生徒から英雄視されるようになった。

ちなみにアスラ王女一行も一応は特別生という位置づけであるが、アスラ王女たっての願いにより、一般生徒と同等の扱いを受けている。

もちろん、リニアとプルセナは面白くない。

面白くないが、戦力差は歴然としており、すでに手駒もない。

せいぜい、去年入学してきた特別生のザノバやクリフが暴れていたので、鬱うっ憤ぷん晴ばらしに因縁を付けて倒してみた程度だ。

ザノバを使って王女らの情報を集めてはいるものの、復ふく讐しゅうをするつもりもない。

最近では多少素行の悪さを見せつつも、授業を真面目に受けている。

更生した、と言えるだろう。

新入生たる俺にとっては、フィッツ先輩スゲェとなるだけのエピソード。

終わった事件……そのはずだった。

★ ザノバ視点 ★

ジュリが余の弟弟子となり、一ヶ月が過ぎた。

師匠が「実験です」と言ってやらせている修行方法は奇異なものであった。

一日のはじめに一度だけ詠唱で魔術を行使させ、以後は一切の詠唱を教えずにひたすら無詠唱で土弾を作らせるのだ。

最初に見た時、そんなことで無詠唱魔術が使えるわけがないと、余は思ったものだ。

しかし、一ヶ月で成果が出た。

たった一ヶ月で、ジュリは土弾の生成に成功してみせた。

無詠唱でだ。驚くべきことだ。

師匠曰いわく、ジュリの魔術はまだまだ望むものには程遠いという。

確かにジュリも無詠唱による土弾の生成は数度に一度しか成功しない。魔力切れも早い。丸一日掛けて、一度も成功しないことも多い。

しかし、才能のない余に比べれば……よそう、余は別の方面で力を出せばよいのだ。

それにしても、このような幼子であっても無詠唱で魔術を使うことができるとは。

師匠は「フィッツ先輩のアドバイスのお陰ですね」と言っていたが、何をかいわんや。

教えたのは師匠だ。ここは、さすが師匠というべきであろう。師匠に弟子入りした余は間違っていなかったのだ。

また、師匠はそれと並行し、ジュリに人間語も教えている。

驚いたことに、彼女は最初から片言でなら人間語を理解できていた。思えば、親と一緒に中央大陸で何年か暮らしているのだから、当然なのだろう。

それもあって、教えるのは結構簡単そうに思えた。あの商人めが嘘うそをついていたのだ。いや、嘘をつく理由もないので、単にジュリが喋しゃべらなかっただけかもしれないが。

なんにせよ、余にとってもジュリはいい買い物であった。

ジュリはよく気がつく子である。アレを取れ、コレを持ってこいと言えば、詳細は言わずとも必要なものを選択する。余の意を汲くむのがうまいのである。

まるでジンジャーのようであるな。

本来なら購入した奴隷には逃げられぬよう焼印あるいは特殊な魔術印などを施すのが普通であるが、師匠はそうしたものは好まぬようだ。購入した時もそうした処置は施さなかった。

奴隷ではなく、あくまで弟子として扱うということであろう。

ならばこそ、余もジュリを弟弟子として扱うと決めている。

奴隷ではなく弟弟子、そう考えれば可愛かわいく見えてくるから不思議なものであるな。

さて、そんなある日だ。

その事件が起こった。

時刻は夜、師匠がジュリへの土魔術の授業を終えた直後のことだ。

授業の後、余はジュリに人形の素晴らしさについて語ることにしている。

情熱なくして大業は成せぬ。師匠の壮大なる計画の骨子となるジュリは、人形の素晴らしさを理解せねばならぬのだ。

あの日はそう、『ルイジェルド人形』を例に、師匠の人形造形の素晴らしさについて語ろうと考えたのだ。

鍵付きの保管箱の中から、人形を取り出した。

いつ見ても素晴らしい、恐ろしさと力強さのこもった戦士の人形である。

師匠は帰り支度をしながらそれを見ていたが、ふと口を開いた。

「そういえば、ロキシー人形の方はどうしたんですか？」

そう聞かれた瞬間、余の全身から脂汗がぶわりと吹き出すのがわかった。

今まで聞かれまい、聞かれまいと思っていたことを聞かれてしまい、余は思わず「シーローン王国に置いてきた」と言いそうになってしまった。

無論、嘘である。

だが、ぐっと唇を噛かみ、耐えた。

余は、嘘は、つかない。師匠に対しては、決して、嘘をつかない。

「実は……あるには、あるのですが……」

口がうまく動かない。

手が震える。この事実を知れば、師匠は余を破門するかもしれない。

そう思うと、身体が鉛のように重くなった。

「あるんですか？　久しぶりに見たいので、出してもらってもいいですか？」

師匠のわくわくしたような声。胸が痛い。

やっとの思いで、ベッドの下から鍵付きの箱の一つを出す。

震える手で鍵を開け、中身を取り出す。

そして、取り出されたものを見た瞬間、師匠の目が据わった。

「おい、なんだこれは……」

師匠の声が震えている。平へい坦たんで抑揚がないのに、声が震えていた。

余は泣きそうだった。こんなに怖いことはなかった。

師匠の一大傑作。

『１／８ロキシー人形』は、無残にも、五体バラバラにされていたのだから。

首は取れ、服を着せるためのパーツは砕け、腕は肘から折れ、足もあらん方向に曲がっている。

無残な死体だ。杖つえだけは頑丈で、無事であったが。

「どういうことだザノバ、お前、俺が、おい、どうなってんだこりゃ、えぇ……？」

あの師匠が怒っていた。普段は平坦な口調で、淡々と敬語を喋る師匠。

その呂ろ律れつがまわっていない。

「俺がどれだけ先生に感謝し、尊敬してるか、お前に言ってなかったっけか？　この像を作る時に、どれだけ先生への想いを込めてたのか、お前、知ってたんじゃなかったっけか？」

師匠が本気で怒っているのがありありとわかった。

リニアとプルセナに馬鹿にされてもへりくだるだけで、クリフにつっかかられてもションボリするだけで、ルークに馬鹿にされても困った顔をするだけだった師匠が。

師匠が殺気を放っていた。

ジュリが怖がって余の後ろに隠れる。余だって隠れたい。

「お前、もしかして、ロキシーのこと、馬鹿にしてるの？　ねえ、お前、もしかして、俺の敵なの？」

「ちちち、違います！」

余は慌てて首を振った。

師匠より、ロキシー殿のことは常々聞いている。

素晴らしい人物だと、尊敬すべき人物だと、師匠は常々言っている。

そこには憧どう憬けいだけではない、狂信的な何かを感じ取れたものだ。そう、ミリス神殿騎士団から感じるのと、同じものだ。

正直、余はロキシー殿のことなどどうでもいい。

だが、ここでそれを正直に言えば、師匠は怒りから魔術を使うだろう。

師匠が本気で使う魔術……余は消し炭すら残るまい。怪力の神み子こなどと言われているが、この体は魔術にはそれほど強くないのだ。

「違います！　これはリニア、プルセナと決闘した時に賭けた、余の最も大切なもの！　決闘に敗北した時に無残に壊され、踏みにじられはしたものの、決して、決してロキシー殿を馬鹿にするようなことはありません」

「決闘だぁ？」

余は弁明を続けた。

ひたすらに真実を話した。一年生の時、リニア、プルセナに決闘を挑まれたこと。その際に、お互いの大切なものを賭けたこと。自分は「ロキシー人形」を持ちだしたこと。

神子たる余はシーローンにおいては負けたことがないゆえに、勝利を疑わなかった。「ロキシー人形」が賭かっているのだ。たとえ上級魔術を使われても、耐えて鉄拳を振るう覚悟があった。

だが、奴らは唐突に変な術を使った。

それにより、余は自由を奪われた。そして、奴らは動けない余をなぶりモノにしたのだ。

余は為なす術すべもなく敗北し、泣く泣く人形を手放すこととなった。

仕方がない。負けたのだから。あの素晴らしいものを奪われるのは仕方がない。誰だって欲しいにきまっている。

そう考えれば、諦あきらめもついた。

だが、事もあろうか、物の価値のわからんあの雌どもは「なんなのこれ」「きっもちわるいニャ」などといって人形を落とし、足あし蹴げにして踏み潰つぶし、バラバラにして蹴り散らかしたのだ。

と、そこまで語ったところで、師匠の殺気が収まっていた。

「そっか、お前も悔しかったんだな」

ポンと肩を叩たたかれた。

わかってもらえた。そう思って顔を上げて、余は情けなくも「ヒッ」と声を上げた。

殺気は収まったわけではなかった。

もっと恐ろしいものが、師匠の顔面を支配していた。

「そういうことがあったんなら、最初から言ってくれよ。もし知ってたら、あんなヘラヘラ笑ったりはしなかったんだ」

優しい言葉を発するその顔は、透き通ってみえた。

口調がいつもと違う。怒りを通り越して、師匠はどうにかなってしまったのだ。

師匠は人形に対して、あまり多くを語らない。

あるいは、それほど人形を愛していないのかもしれないと、最近はそう思っていた。

だが違った。師匠の内に秘めた心は、誰よりも熱いのだ。

「彼女らに思い知らせてやりましょう」

今晩、二人は死ぬ。余はそう確信した。恐怖で震えそうになった。

だが数秒後、少しだけ考え方を変えることで、その震えは歓喜の震えに変わった。

「はい、師匠！」

余は力強い味方を得ることで、人形の仇かたきを討てると思い至ったのだ。

★ ルーデウス視点 ★

まったく許せん話だ。

俺はイジメってものが大嫌いだ。

百歩譲って、喧嘩に勝ったからザノバを顎あごでこき使うようになったのは許そう。

リニアとプルセナだって、フィッツ先輩に叩きのめされた後はおとなしくなったというし、彼女らにとって喧嘩に負けた者が言うことを聞くというのは、ルールなのだ。

リニアとプルセナとザノバ、三人が決めたルールを、三人で守った。それだけの話だ。

ザノバ自身も納得していたし、俺がとやかく言う問題じゃない。

だが、人の作ったものを奪った上でわざわざ踏み潰して壊すのは許せん！

とんでもない暴挙だ！

パソコンをバットで破壊するも同様の所業だ！

ああ、くそ。呆あきれた奴だ許しておけぬ。

何よりも許せないのは、たとえ人形とはいえ、ロキシーを足蹴にしたことだ。

俺はかつて、踏み絵というものを馬鹿にしていた。あんなもので隠れキリ○タンを判別できるわけがないと思っていた。

だが、今はわかる。キリ○タンの気持ちが。目の前で信じるものを踏みにじられる者の屈辱が。島原の乱の真実が。カノッサの屈辱が。無理をおしてまで進められた十字軍の遠征が。

俺が、ＥＤになってからの俺が、どれだけロキシーのことを思い出して、精神を正常に保っていたかわからんらしい！

わかるはずもない！

……思い知らせねばならぬ。

あの愚かな二匹の雌に自分たちがどんなことをしでかしたのかを。

思い知らさねばならぬ。

好き放題に生きれば報いがあるということを。

「よいですか、ザノバさん」

「は、はい」

「連中は生け捕りにします。殺しはしません。神に逆らった罰を与えなければなりませんからね」

「罰ですか、なるほど」

「さしあたっては、一人ずつ捕縛できればと思っています」

「しかし、奴らは常に二人で動いています」

ツーマンセル。

群れる動物は実に賢い。

「そうですね。畜生とは思えないぐらい賢いことです。そして二対一とはいえ、神子であるザノバさんを完封した戦闘力……なかなか厳しい戦いになりそうですね」

「いえ、師匠であれば余裕かと思いますが」

「過大評価はおよしなさい。勝利とは、常に謙虚なるものの手に渡るものですよ」

俺は自身を冷静に保つ。

冷静に。クールに。冒険者時代には、クールであることが生死を分けた。

常に、クールに、冷静に、畜生共をぶっ殺してやる。

「作戦を伝えます」

「ハッ！」

「奴らの戦闘力は未知数ですが、戦い方はすでに掴つかんでいます。片方が高速で移動しつつ魔術等で撹かく乱らんし、もう片方がその間に声の魔術で敵を無力化する。シンプルですが、同等の身体能力を備えた二人。後衛を攻撃されても、すぐに役割を入れ替えることが可能です」

攻撃されているほうが回避に専念し、もう片方がひたすらに相手を麻ま痺ひさせる術を使う。

フィッツ先輩は、この連携をどう打ち破ったのだろうか。

聞いておけばよかったな。

「ですが、今回は二対二です。地力の勝負となれば、ザノバ君、神子たる君が彼らに後れを取るとは思えない」

「……いえ、二対二でなくとも、師匠であれば一人でも十分だと思いますが」

「ザノバ。君は私を師匠と慕ってくれる。それは嬉うれしい。ですが、私は白兵戦においては、二歳年上の幼おさな馴な染じみに、いつもボコボコにされてきました。あれから自分でも少しは鍛えたつもりですが、ぶっちゃけ全然自信ありません」

「えっ!?　師匠をボコボコにできる人がいるのですか!?」

「いますとも、少なくとも私は四人は知っています」

エリスと、ルイジェルドと、ギレーヌと、オルステッドだ。知っているだけで四人もいるのだ、きっと探せばもっといるだろう。そして、リニアとプルセナがそうじゃないとは限らない。

エリスに対しては魔眼と魔術を使えば勝てるが、実際に本気でやりあったことはない。

リニア、プルセナはエリスと同じくらいの歳だ。それぐらいの強さを持っていると見たほうがいいだろう。

「師匠はご謙遜が過ぎます」

「ザノバ君。勝利は確実なものでなければなりません。もう二度と、ロキシー先生が踏みにじられるようなことがあってはならないのです。本当はフィッツ先輩やエリナリーゼにも手伝ってもらいたいところです。生あい憎にくと二人とも忙しいようなので、今回は我々だけでやりますがね」

エリナリーゼは私的な喧嘩にはあまり参加してくれない。

あいつもロキシーに世話になった身だろうに。人形ぐらいいいじゃないですの、ロキシー本人がやられたわけじゃあるまいし、ときた。

薄情な奴だ。

「ハッ、ではすぐに決闘のための手紙を送りつけましょう。我が祖国では古来より、手紙にナイフと一輪の花を添えるのが作法となっています。ドルディア族の中では腐った果実を相手の頭部に叩きつけるのがそれに当たるそうです。もっとも、そんな作法は聞いたことがないので、嘘かもしれませんが余の時はそれが合図であったと聞きました。師匠はいかがいたしますか？」

「奇襲を掛けます」

「え？　それは卑ひ怯きょうなのでは……？」

「ザノバ」

「いえ、出すぎたことを申しました！」

ふん、卑怯で結構だ。

これは決闘ではない、聖戦だ。聖戦だから卑怯でもいいのだ。

宗教の名のもとなら何をやってもいいのだ。

勝てばよかろう、なのだァー。

★　★　★

けど、奇襲は諦めた。ドルディア族の鼻をごまかす方法が思いつかなかったからだ。

結局、単に彼女らを待ちぶせする形になった。真正面から、正々堂々とだ。

本校舎からやや離れた位置にある別棟。そこから寮へのルートを探り、やや人気のない場所に陣取る。林に隣接している、やや見通しの悪い広場だ。

そこで、堂々と仁王立ちになって待つ。

時刻は夕暮れ。人通りは少ない。

決闘とは夕暮れに行われるべきだとかいう、そういうポリシーからくるものではない。

彼女らの授業が終わり、校舎から出てくるのがこの時間だからだ。一日の終わり頃なら、彼女らの魔力も減っている、という目論見もあった。

それにしても遅い。

不良の風上にも置けないことに、奴らはちゃんと最後まで授業を受けているのだ。午後はフケてコンビニの前にでもたむろしてりゃいいのに……。

夕暮れが過ぎ、辺りが暗くなり始め、人影が完全に途絶えた。

腕を組み、ザノバを従えて仁王立ちで待ち構えている光景って、誰かに見られたら恥ずかしいかもしれない、なんて思い始めた頃。

奴らが現れた。

「ニャんだ？」

「なんなの？」

仁王立ちする俺たちを見て、リニアの方が訝いぶかしげに俺を睨にらんできた。

「おい、お前ら、そんなところに突っ立ってると邪魔ニャ。道を開けるニャ」

リニアが言うが、俺たちはどかない。

プルセナがくんくんと臭いを嗅かぐと、彼女は何かを察したらしい。ペロリと口の端を舐なめ、ニヤリと笑った。

「リニア、あいつらやる気みたいなの」

リニアはそれを聞いて、俺の後ろに立つザノバをまじまじと見つめた。

そして、ため息一つ。

「ザノバ、お前、恥ずかしくニャいのか？　いつぞやの仕返しをするのに、そんなちっこい一年坊主を連れてくるニャんてニャあ……」

「ふん」

鼻息一つでそっぽを向いたザノバに対し、リニアは額に青筋を浮かべた。

「むかっ！　気に食わニャい態度だ。もう片方の人形もバラバラにされてーみたいだニャ」

「むぅ……師匠、ここは余が」

ザノバはムッとした顔をして前に出ようとするが、俺はそれを掴んで止めた。

腹立たしいのは俺も同じだ。もう片方の人形とはルイジェルド人形のことだろう。

俺の恩人にして尊敬する友人である人物の像をも壊そうというのだ。

「いいじゃないですか。何も恥ずかしいことはありません。いつも二人でつるんでる彼女らの方がよっぽど恥ずかしい。なにせ、群れないと何もできないと喧けん伝でんしているのですから」

「ニャんだと……」

リニアとプルセナが中空に「!?」と出そうな顔で凄すごんでくる。

しかしながら、やはりあまり恐ろしくない。俺はもっと恐ろしい殺気を放つ人物を知っている。その人物は、あんなことを言われれば口など開かず襲い掛かってくる。殴って、引きずり倒して、上に乗って拳を振り上げながら啖たん呵かを吐く。

こいつらは温ぬるい。

「てめぇ、新入り、あんま調子こいてるんじゃニャーぞ。じーちゃんの知り合いみてーだから見逃してやってたが、あんまりでかい口叩くとぶっ殺すぞ」

なんだそれは。

まるで、俺たちが何の理由もなく喧嘩をふっかけているようではないか。

「ほれ、わかったら散るニャ。あちしらはもうヤンチャを卒業した優等生だから忙しいニャ。喧嘩は他よ所そでやるニャ」

リニアはそう言って、手をヒラヒラと動かした。

坊主憎けりゃ袈け裟さまで憎い。

昔はこのニャーニャーいう言葉に大変興奮していたが、こちらがわりとマジで怒っている現状、馬鹿にされている気しかしない。

「ニャーニャーうるさいんだよ。獣族はみんなそんなヘタクソな人間語しか喋れないのか？　俺の知り合いの獣族はきちんと喋ってたぞ。赤ん坊じゃないんだからきちんと発音してみろよ!?」

「ニャ!?」

!?

リニアの口がカッと開いた。瞳孔がスッとすぼまった。フーッと怒りの息を吐き、尻尾がピンと立った。

「てめぇ……裸に剥むいて水ぶっかけてやるニャ！」

それはもうやられたことがある。脅しとしては二流だな。

てか、こうして聞くとずいぶんと間抜けに聞こえるぜ。

「もう、リニアはすぐにキレる……ファックなの」

プルセナはそう呟つぶやきつつ、牙をむき出しにしながら、口元に手を当てた。

ギュエスにやられた時のことがよぎった。声の魔術だ。

「フカァー！」

プルセナの動作が呼び水になったかのように、リニアが地面を蹴った。

バンと音がして、リニアの身体が横っ飛びに消える。

［リニアは三歩ほど真横に移動してから、急転して襲い掛かってくる］

そこそこ速いが、俺もすでに予見眼を開眼している。

見えないほどじゃない。

「ザノバ！　プルセナだ！」

俺はリニアを目で追いつつ、ザノバに指示を出す。

言いながら、プルセナに対して腕を突き出す。声の魔術は魔眼では判別しにくい。先に止めておいたほうがいいが、声の魔術の魔力の流れはわかっていない。

ゆえに乱魔ディスタブ・マジックが通用するかはわからない。なので、彼女の眼前に大量の砂煙を作り出す。

「……っ！　ゲホッ！　ゲホッ！」

大きく息を吸い込んだプルセナは、土煙に激しく咳せき込む。

「シャー！」

同時にリニアが突っ込んでくる。

見えている。遅く、拙つたなく、力任せだ。恐らく、予見眼を使わずとも余裕で見える。

エリスの足元にも及ばない。エリスはもっと速く、鋭く、獣族より獣っぽく、したたかで、そして強かった。

カウンターを合わせる。掌しょう底ていがコツンと顎あご先を撃ち抜く。

それだけで、リニアはガクンと足をもつれさせた。

俺はさらに追い打ちをかける。こめかみを殴りつけて地面に叩きつける。胸を踏みつける。

見下ろしながら、岩砲弾ストーンキャノンを見舞う。

パガンと快音が響き渡る。

「ギニャン!?」

リニアはあっさりと意識を手放した。

俺は潰れたカエルみたいな格好になっているリニアから足をどける。戦いの衝撃でスカートがめくれ上がっている。ふん、今日は白か。

プルセナとザノバの方へと眼を向ける。作戦通り、ザノバは声の魔術を使うほう、後衛へと向かっている。プルセナは四つん這ばいになって、犬のようにザノバから距離を取ろうとしていた。

ザノバは追いつけない。

四足になったプルセナは速い……てか、ザノバの足がおせえ。投げキャラかよあいつ。

あるのは腕力だけか。走りこみが足りんな。

俺はプルセナの眼前に泥沼を発生させた。彼女は唐突にぬかるんだ地面に足を取られ、顔面から泥の中に突っ込んだ。

「わふっ!?」

それと同時に、俺はさらに土魔術を使い、泥を硬化させていく。

「なに!?　なんなの!?」

慌てつつも、硬化した土から身体を引き抜こうとするプルセナ。

俺は左手で岩砲弾ストーンキャノンを放った。

「ギャン!?」

パガンといい音を立てて、プルセナは昏こん倒とうした。

終わった。

「ふぅ……よし、こい！」

合図を送ると、近くの茂みに隠れていたジュリが、大きな麻袋を持って小走りにやってくる。

彼女はザノバと協力し、手早く二人を袋詰めにする。

それにしても、わりとあっけなかったな。こんなものなのだろうか。

エリスだったら、わざわざ横から攻めようなんて考えないだろう。

彼女の拳は常に最短を走る。

また、最初のカウンターは決してもらわないだろう。

仮にもらったとしても、ポイントは外して、脳のう震しん盪とうは避けただろう。そうすれば、こめかみに攻撃を食らって、地面に倒されることもなかった。よしんば倒されたとしても、すぐに組み付いて攻撃を仕掛けたはずだ。

胸に足を乗せられるなんてこともないな。そんなことをした瞬間、膝か足首を掴まれて、砕かれていたかもしれない。砕かれても岩砲弾ストーンキャノンは止まらんが。

プルセナの方もそうだ。

エリスだったら、目の前の足元が沼になったところで、足を取られはしない。きちんとバランスを取るか、寸前で立ち止まって沼から抜け出ただろう。

もちろん、エリスだって最初からできたわけじゃない。

俺との対戦経験を積むことで、対処してきた。だが、パウロは似たようなことをしても、きちんと初見で対処していた。実戦経験豊富な上級の剣士なら、泥沼ぐらい回避できるのだ。

それに今日び、魔物だって泥沼に足を取られたりはしない。

はぐれ竜だって……あれ。はぐれ竜って泥沼にハマってたよな。

……あれ。

もしかして、パウロとかエリスって相当強いのか？

そりゃ才能はあるとは聞いていたけど……。

「さすが師匠です、余の出番はありませんでしたな」

麻袋を担いだザノバが戻ってきた。俺は思考を打ち切り、彼に向き直る。

「いえ、自分でも驚いています」

「ご謙遜を。ささ、部屋に戻りましょう」

「ああ」

俺たちは、暗くなった道を行く。誰にも見つからないように気をつけつつ。

「ジュリ、足元に気をつけてくださいよ」

「だ、だい、じょぶ」

心なしか、俺を見るジュリの眼に怯おびえが混じっているような気がした。

第八話「獣族令嬢拉致監禁事件　後編」

自室に戻ってきて、しばしの時間が流れた。

制服姿の猫耳と犬耳。土魔術による手錠で後ろ手に拘束され、猿さる轡ぐつわがはめられている。

俺とザノバは椅子に座り、彼女らが目を覚ますのを待った。

寝ている相手になにもしないのかって？

馬鹿言っちゃいけない。俺は紳士だ。

「むぐっ!?」

「んうー！　んうー！」

二人はすぐに目を覚ました。自分の置かれている状況を見て、うーうーと唸うなる。

「おはようございます」

俺は静かに挨拶をしつつ立ち上がり、二人を見下ろした。

二人は身をよじりつつ、俺に視線を向ける。やや不安の混じった目で、しかし睨にらみつけるような視線だ。

「んぅー！」

抗議のうめき声。

状況を理解していないらしい。

「さて……何から話しましょうか」

俺は顎あごに手をやりつつ、二人を見る。二人は身をよじったことでスカートがめくれ、みずみずしいふとももが露あらわになっている。

実に淫いん靡びな光景だ。

「ふむ」

「んぅ!?」

プルセナはすぐに視線に気づいた。

そして鼻をくんくんと動かし、不安げな表情になった。俺が何を見てどう思っているのか、その鼻で理解したようだ。対するリニアは理解してないらしく、俺を睨んでフーフー言っている。

どうやら、プルセナの方が鼻はいいらしい。

実際、病に侵された身である俺からは、その臭いもほとんどしてないはずだが……。

「ふむ」

そこで、ふと俺はあることを思いついた。

この獣耳女子高生が拘束され、服装も乱れ、身動きできない状況。大変刺激的だ。

もしかすると、こういう方向でなら、治るのではないだろうか。

アスラ貴族はみんな倒錯した性癖を持っていると聞く。

俺もＤＴを失ったことで、あるいはそうした方向に目覚めてしまった可能性がある。生前ではこうしたものも嫌いではなかった。

大好物というほどではなかったが。

「ふむ」

思い立ったら即実行。

両手をワキワキさせながらプルセナに迫り、その大きな山脈にタッチ。

彼女は拷問でも受けるかのような表情でギュっと目をつぶった。

なんて表情だ。まるで俺が凄すごく酷ひどいことをしているみたいじゃないか。世の中には男の胸板を遠慮なく触ってくる女もいるんだぞ。

それにしても、とてもいい感触だ。

彼女のは大きいからな……。

だが、興奮は薄い。返ってくるはずの息子の歓喜の産声は聞こえない。

手を離せば、興奮は一瞬にして引いていき、行き場のない寂せき寥りょう感だけが残った。

いつも通りの、あの感触だ。

……やはりダメか。

手を離すと、プルセナは一瞬きょとんとした。鼻をくんくんと動かし、すぐにほっとした顔になり、そしてちょっと複雑そうな表情を浮かべた。

「師匠？　そのような方向で罰を与えるのですか？」

「いえ、ちょっとした実験です」

ザノバの問いに、俺は静かに答え、リニアを見る。

目が合った途端、怒りの視線を向けてくるリニア。

一応彼女の方にも触れてみる。プルセナよりは小さいが、彼女も立派なものをお持ちだ。ドルディア族ってのは、平均してでかいのが多い。

しかし、やはり俺のトムキャットは喜ばない。

変化があったとすれば、リニアの目線に屈辱と怒りの要素が増したぐらいか。

拘束趣味を持つ者は、こうした視線をさらに絶望にゆがませることが至高と言われる。

生前の俺もそのことは理解していたが、どうやらモニターの中と現実では少々違うようだな。

何ら得られるものはない。

実験は終了だ。

「さて、あなた方、どうしてこうなっているのかわかりますか？」

まず、そう尋ねた。

二人は目線で合図しあい、互いに首を振った。リニアはうるさそうなので、プルセナの方の猿轡を外してやる。彼女は少し考えた後、ぽつりと言った。

「……あなたには何もしてないはずなの」

「ほう、何もしていない！」

俺は彼女が言った言葉をわざとらしく復唱し、パチンと指を鳴らした。ザノバがおそるおそるといった感じで、箱を持ってくる。中を開けると、そこには無残になったロキシー人形があった。

「これをやったのは、あなた方ですね？」

「……っ、その気持ち悪い人形がなんなの？」

「気持ち悪い！」

俺は再度、プルセナの言葉を復唱した。

ロキシーを気持ち悪いと申すか！

俺が丹精こめて作り、いい出来だからとつい売ってしまったロキシーを！

気持ち、悪い！

いや、落ち着け。クールだぜ。クールになるんだぜ……ふー、ふー……フカー……！

「これは、我が神をかたどった人形です」

「か、神？」

「そうです、僕は彼女に助けられたことで世界を知ることができました」

俺は、言いながら、部屋の隅に移動する。

そこには神棚があった。この部屋に来てすぐに設置した神棚だ。

観音開きの小さな扉を開け、その中身を見せる。

「むー！」

「な、なんなの……」

「し、師匠、これは……」

「……」

御神体が鎮座ましましているその神々しさに、二人は心をうたれたらしい。

ザノバですらたじろぎ、ジュリはザノバの服の裾を掴つかんで泣きそうになっていた。

「あの像は、我が神の御姿です。あなた方はそれを足あし蹴げにし、踏みにじり、バラバラにしたのです」

リニアとプルセナは目を見開いて俺の顔と神棚を見比べ、ゆっくりとザノバと、泣きそうになっているジュリを見て、俺のところに視線を戻す。その一連の動作で顔色が青くなった。

顔面ブルーレイってやつだな。

しかし、そこでどうやら、理解したらしい。自分たちが何をしでかしたのかを。

「さて、申し開きはありますか？」

俺の問いにプルセナは、数秒考えた。

そして、言った。

「ち、違うの、踏んだのはリニアなの、私はやめようって言ったの」

「むー!?」

謝罪よりまず言い訳とは。

ふん、よろしい。面白そうなのでリニアの猿轡をはずしてやろう。

猿轡をはずすと、二人がキーキーと甲高い声で喚わめきだした。

「気持ち悪いから、いらニャいって言ったのはプルセナニャ！」

「でも踏んだのはリニアなの」

「あ、足が滑ったのニャ。それに、プルセナだって最後に蹴っ飛ばしてばらばらにしたニャ。夜中になるまで欠片かけらを探してるザノバを見て、クスクス笑ってたニャ！」

小さな破片を夜中になるまで探していた、だと……。小指の先ほどの足首のパーツもあったというのに。ザノバ君、君って奴は……。

今、俺のザノバへの好感度が三ぐらい増えた。ルーデウスルート一直線だ。やったなザノバ！

と、それはさておき。

「シャラップ！　二人とも同罪です」

まずはその見苦しいなすりつけ合いを黙らせ、そして、

「罪には、罰を与えねばなりません」

断罪を宣言する。

「とはいえ、僕の宗派はまだできたばかりで、こうした場合の罰については決まっていません。あなた方の村では、こうした場合はどんな罰が下るのですか？」

「あ、あちしらに変なことしたら、父ちゃんと爺じいちゃんが黙っていないニャ！　大森林でも一、二を争う戦士ニャんだから……あ……」

リニアは思い出したようだ。

俺がギュエス、ギュスターヴと知り合いだということを。

そして俺も思い出した。大森林での『罰』のことを。

「ギュエスさんですか？　ああ、思い出しました。彼には冤えん罪ざいを掛けられましてね。聖獣様に不ふ埒らちな真似を働いたということで、裸に剥むかれて冷水を浴びせられ、七日間も牢ろう屋やの中に入れられたのです。なるほど、ではあなた方もそうしてやりましょうか？」

ちなみに、俺はそのことについては全然恨んでたりはしていない。当時は確かにムッとしたものだが、今になって思えば、あれはあれで楽しい体験だった。

だが、彼女らはそうとは受け取らなかった。二人して絶句して、真っ青な顔になった。

やはり、この一族にとって、あの行為は凄すさまじい拷問に値するらしい。

「い、いや、なんでもやるからそれだけはやめてくださいニャ」

「リニアの体をどうしてもいいの。だから私だけは助けるの！」

「そうニャ、あちしはどうなってもい……うえぇ!?」

二人して懇願しつつも漫才をしてくる。

反省の色が足りんな。特に犬っころの方は。

「あなた方ドルディア族は、信望する聖獣様のこととなると、酷いものでしたよ？　証拠も何もないのに冤罪をなすりつけて、悪者だと決めつけて……まあ、冤罪とわかって謝罪はいただけましたが……対するあなたたちの罪は冤罪でもなんでもない」

「お願いします、許してなの……大事な人形だって知らなかったの……！」

「ええ、そうでしょうね」

「もう二度としないの……」

なにが二度とだ。二度もあってたまるものか。

いいか、壊れた物ってのは二度と戻ってこないんだぞ。目の前で大切な物を壊される奴の気持ちがこいつらにわかってたまるものか。俺は今でもあの瞬間のことを思い出せるぞ。弟にバットでパソコンを破壊された時のことをな。

今さらあの時のことを蒸し返すつもりはないが、あの時の絶望感と感情だけは、今だって思い出せる。

唯一の心のよりどころを木っ端微み塵じんにされた時の感情はな！

「謝るニャ、腹を見せてもいいニャ……」

「そうなの、私も恥ずかしいけど我慢するの」

腹を見せる？

ああ、ギュエスがやってた獣族式の土下座か。

あんな誠意の足りない土下座を見ても、俺の気持ちは収まらん。

「許してほしいんだったらこの人形くっつけて元通りにしてくれよ！」

ロ・キ・シー、ロ・キ・シー！

「そうだ、師匠でも修復できないのだぞ！」

ザノバも二人を糾弾する。

しかしなザノバよ、別に修復できんわけではないぞ。パーツも揃そろってるし、一番大変な杖つえの部分は無傷だ。当時よりも俺のフィギュア製作の腕は上がっている。

つなぎ目もなく、綺き麗れいに……。

うん？

そうだ。直せる。直せるんだよな。

二度と戻ってこない、というわけではないんだよな。

「……」

そう考えると、スッと怒りが収まってきた。

謝罪ももらった。二人も反省している。

許してもいいような気がしてきた。

ていうか、この状況って普通に犯罪だよな。むしろ明るみに出ると、俺の方がヤバイんじゃないだろうか。例えば、もしこの光景を、槍やりを持ったスキンヘッドの男に目撃されたら……。

いや！　違う、問題はそこじゃない！

こいつらが他人の大切にしている物を平気で壊したことが問題なのだ！

けど、ここで優しい顔をすれば、こいつらはきっとまた繰り返す！

その身に刻んで反省させねば！　ロキシー教徒の名に懸けて！

とはいえ、ちょっと頭が冷めたので、スカッとする外道な罰が思い浮かばない。

「ザノバ、何か案はありますか？」

「人形と同じ目にあわせてやりましょう」

ザノバの目はとっても冷酷だった。

こいつはまだ怒り心頭らしい。当然か。目の前で、だもんな。

そうしようか、と言ったら、彼女らは現在のロキシー人形と同じにされるだろう。ザノバの手によって、ブチブチと生々しく。暴君スプラティヌスだろう。やる、この男はやる。

首取り王子は健在だ。

「いいえ、ザノバ。殺すのはやりすぎでしょう。僕は殺人は好きじゃありません」

「では、奴隷商に売りましょう。ドルディア族の売買は禁止されていますが、確か、アスラには獣族が好きで好きでたまらない一族がいたはずです。彼女らはドルディア族の族長の娘……。それを奴隷とできるのであれば、条約を破ってでも買い取ってくれるはずです」

ザノバは過激だった。

とはいえ、奴隷もやりすぎだろう。獣族と戦争になってしまう。

「そのアスラの一族は、今ちょっと滅びる寸前なので難しいでしょう」

それにしても、ボレアス家、今どうなってんのかな。

北方大地にいると、あまり情報が伝わってこない。

ただ、かなりきつい状況らしいし、お家取り潰つぶしも時間の問題なのかもしれない。

「いいですかザノバ、仮にも彼女らはお姫様。あまり問題にならないやり方にしておかないと、後になってこっちにも跳ね返ってきます」

「さすが師匠、頭に血が上っていても自らの保身を考えていらっしゃるとは」

「だまらっしゃい」

うーん。

どうしたものか。このまま釈放したのでは俺の気が晴れない。

いっそ、ずっとこのままにして目の保養にするのもいいかもしれない。俺の趣味と合ってないとはいえ、彼女らも美少女に分類される。

いやいや、そもそも拉致の時点で問題になるかもしれない。

あまり長いこと置いておくわけにはいかない。

彼女らも、まぁ反省しているようだし。人形も直せる。スパッと一つ、スカッとすることをして手打ちにしたいが……。

うーむ。

★　★　★

「ということがあったんです」

困ったらフィッツ先輩に相談する。

最近の俺のパターンになってきている。

フィッツ先輩は物知りだから、大体なんでも答えてくれるしな。

「ちょ、ちょっとまって。じゃあ今、二人はルーデウス君の部屋にいるってこと……？」

「いますね……安心してください。二人が本日授業を休むことは、きちんと連絡として届けておきましたので」

「えっと、その、捕まえてって、その、ザノバ君と一緒に、女の子を監禁してる、ってこと？」

そうなるか。

獣耳美少女を監禁か。生前の「死ぬ前に一度はやってみたかったことリスト」に入ってたような気がする。もっとも、当時やりたかったのはその先であり、現在の俺にはその先を行う力はない。

「ルーデウス君は、その、えっと、二人を監禁して、その……？」

フィッツ先輩の顔は真っ赤で、その目は批難する目だった。

いかん、少し誤解させてしまったようだ。

「いや、エロいことはしてませんよ」

「そ、そうなの？」

「せいぜい胸を揉もんだ程度です」

「む、胸は触ったんだ……」

「ええ、少し確かめることがありましたのでね」

「……？　えっと、そういう意味じゃなくて触ったの？」

そういう意味ってどういう意味だ。

いや、つまりエロいことの目的で触ったのかどうかということだ。広義で言えば、確かにそうとも取れるが、俺の視点で言えば、あくまであれは医療行為の一環、実験の一つである。

「そういう意味ではないですね」

フィッツ先輩は、ややほっとした表情をしていた。

「そ、そっか。でも問題になるよ。彼女らはあれでもドルディア族の族長筋の娘だし」

「安心してください。族長・戦士長ともに面識がありますので」

「え!?　そうなの？」

「はい。彼らには学校での生活がたるんでいたので性根を叩たたきなおしてやった、とでも言えば納得するでしょう」

「族長って、ど、どうやって知り合ったの!?　ドルディア族って排他的だから、族長なんて滅多に会えないんだよ」

俺はフィッツ先輩に、大森林でのことを語って聞かせた。

自分で語ってみると、なかなか情けないエピソードだ。子供を助けようとして捕まり、そのまま釈放されてからは犬と遊んだりフィギュアを作ったりする毎日だもんな。

「はぁ、ルーデウス君は凄すごいね……」

情けない話だったが、フィッツ先輩は感嘆の息を吐いた。

どこらへんに凄い要素があったんだろうか。

「聖獣に懐かれるなんて」

そこか。そういえば、聖獣様はなんで俺のところに来てたんだろうか。まさか本当に俺のことが好きだったわけでもあるまいに。

「犬畜生でも、誰が助けてくれたのかぐらいはわかるようですね」

「そんな言い方、獣族の前では絶対にしちゃダメだよ」

当然だ。俺だって、目の前でロキシーを低俗な魔族とか馬鹿にされたら怒るからな。

超えちゃいけないラインはわきまえているつもりだ。

この言い方は、俺と聖獣様の仲良しの証みたいなものだ。決して見下しての発言ではない。

「ともあれ、フィッツ先輩にはまた知恵を貸していただきたいんです。こちらの気が晴れ、かつ恨まれない程度で、しかし復ふく讐しゅうされない程度にはわからせるようなオシオキ、何かありませんか？」

「難しい質問だね」

フィッツ先輩は、それでもうーんと考えてくれた。

むしろ、さっさと二人を解放しろとでも言うかと思ったが。

「ボクもね、数人掛かりで一人をやっつけて、あまつさえ持ち物を奪い、壊すような奴は許せないんだ」

ということらしい。

それについては全面的に同意だ。

ちなみに、彼はザノバとは道ですれ違えば挨拶する程度の仲にはなったそうだ。

知り合いがやられたと聞いて、奮起する。奴隷の時にも思ったが、フィッツ先輩は正義の人なのかもしれない。

「よし、ボクにいい考えがある」

「ほう」

そのセリフは失敗フラグだからあまり言わないほうがいいと思うが、まあいい。

というわけで、その日は調査を早々に切り上げ、フィッツ先輩と二人で部屋に戻った。

★　★　★

部屋に戻ってみると、ツンとする臭いが漂ってきた。

床が湿っていた。全体的にくさかった。リニアとプルセナは、ぐったりと脱力していた……トイレぐらいは行かせてやるべきだったかもしれない。

さすがに不快そうだったので、魔術で蒸発させ、窓を開けて空気を入れ替え、彼女らの汚れたスカートとパンツも脱がし、綺麗に拭いてやった。

服は洗濯へ。一応全裸ではないから大丈夫だろう。

そう思って顔色を窺うかがったのだが、二人とも完全に諦あきらめた顔をしていた。

「せいぜい乱暴にするといいニャ……でも、部屋で飼うのでも、せめて手て枷かせは外してほしいニャ……動けニャいのは辛つらいニャ……逃げニャいからお願いします……」

猫系である彼女に、約二十四時間の拘束は辛かったらしい。

「いい子にするから、ご飯だけは食べさせてほしいの。夜中に吠ほえたりはしないの……噛かみ付いたりもしないの……お肉が食べたいの……お腹すいたの……」

今までよくわからなかったが、こっちは食いしん坊キャラらしい。

考えてみると、初めて出会った時も肉を食っていたな。それにしても、たった一日で諦めてしまうとは。やはり飯がなかったせいだろうか。腹が減ると、人は弱気になるからな。

枷を外してやる。

すると、二人は俺の前に跪ひざまずいた。下を履いていないので、むちゃくちゃエロい。

鼻の下が伸びてしまう。ついでに股の下も伸びてくれれば言うことないんだが。

「ルーデウス君……」

すぐ脇で二人のスカートとパンツを洗濯しているフィッツ先輩の声。

「えっと……二人も反省してるみたいだし、もう許してあげたほうがいいんじゃないかな？　君はスカっとしてないかもしれないけど、丸一日身動き取れないって結構きついよ？　男子寮には飢えた男が一杯いるから、二人だって怖かっただろうし」

「そうニャ」

「足音が聞こえるたびにもうダメだって思ったの……」

いや、俺の知る限り、飢えた男なんてそんなにいないはずだ。

別に外出は禁止されてないんだから、女に飢えたなら色街に行くなり、最近一年生に入ってきた、美人と噂うわさの長耳族のところに行くなりすればいいのだ。それとも、リニアとプルセナは各所で恨みを買っているから危ない、ということだろうか。

あー、でもこのへんだと、縛られてる女の子を二人見つけたら、そのまま奴隷商のところまで運ぶ奴も結構いるのか。

「これからは言うこと聞くニャ。子分になって働くニャ」

「だから許してほしいの」

二人は十分に反省している。少なくとも、見た目は。

「別に無理に言うことを聞く必要はありません……でも、ロキシーを馬鹿にすることだけは許しません」

それだけ言うと、二人は真っ青な顔でコクコクと頷うなずいていた。

「もちろんニャ。他の神様馬鹿にしたら殺されても文句言えないニャ」

「うう、神殿騎士団に追い掛け回された恐怖を思い出すの……」

「ちなみに、僕の叔母は神殿騎士団の一員です」

そう話すと、二人はよりいっそう青くなった。

金とコネはあればあるほどいいって本当だな。

しばらくして洗濯も終わり、二人はいそいそと衣類を身につけた。

パンツを履く動作というのは、どうしてこう興奮するのだろうか。個人的には脱ぐ動作よりよっぽど興奮する。

立場が決まり、衣類も身につけた。

すると、二人もいつもの調子を取り戻した。

「言うことを聞くといっても、子供ができるようなことは禁止ニャ。そういうのはきちんとお付き合いして結婚して、それからニャ」

「そうなの。でもたまにリニアのおっぱいを触るぐらいは許してあげるの」

「そうニャ、たまにならって……なんであちし!?」

「私のは高いの。高いお肉をくれればなの」

二人は不良少女な割に貞操観念はしっかりしているようだ。さすがお姫様。

それにしても、先ほどまでのしおらしい態度は半分ぐらい演技だったのだろうか。

反省しているといいんだが……。

「あ、そうだルーデウス君。闇討ちに気をつけてね」

フィッツ先輩の言葉で、二人はギョっとした顔になった。

「ニャ!?　ちょっとフィッツ、変ニャこと言うニャよ！」

「そうなの！」

「ボスは頭のおかしい鬼畜野郎ニャ。次負けたら何されるかわかんニャいのに、誰がそんなことするんだ！」

誰が鬼畜野郎だ。

ひでえ言いようだな。

だが、それぐらいに思ってもらえているなら、俺も枕を高くして眠れる。

「……ボス、そろそろ帰ってもいい？」

プルセナが、小首をかしげつつ聞いてくる。てか、なんだボスって。いいけど。

「お腹すいたの、部屋にある干し肉を食べに戻りたいの」

「そうニャ、昨日の夕方から飲まず食わずだからニャあ……」

なんだその言い方は……まるで俺が悪いみたいじゃねえか。ちょっと反省が足りないんじゃないか？

「ちょっと反省が足りないね」

そう言ったのは、フィッツ先輩だった。

「フィッツ、お前は関係ないニャろ？」

「そうなの……ファックなの……」

フィッツ先輩がちょっとショックを受けた顔をしていた。

俺は叫んだ。

「二人共、そこに正座！」

「はい！」

「わん！」

「フィッツ先輩、やっぱりアレ、やっちゃってください！」

即座に座り込む二人を前にそう言うと、フィッツ先輩は懐から瓶と筆を取り出した。

黒い塗料の入った瓶と、そして、筆。

『いい考え』というやつだ。

★　★　★

事が終わった頃、俺の怒りはほぼ霧散していた。

「…………フィッツ、お前覚えておくニャよ」

「ファックなの……」

悔しがる二人の顔。二人の眉毛はつながり、まぶたの上には目が描いてある。口の周りには泥棒のようなヒゲが描き込まれていた。

そして、頬には。

『私はルーデウスに負けた猫です』

『私はルーデウスに負けた犬です』

と書かれている。新手のボディペイントだ。ちょっと興奮するな。

「ある部族が体に文様を残すときに使う塗料を使ったんだ。特殊な詠唱をすれば、一生跡になって残るやつ」

そういう塗料があるらしい。

この世界のイレズミなんだろうか。そういえば、冒険者時代に何度か見たことある気がする。

「水で洗ったぐらいじゃ消えないよ。もしルーデウス君に逆らったら、ボクが魔術を発動させて、その刺青いれずみを一生残すからね！」

「わ、わかったニャ。そんな怒鳴るニャよ」

「わかったの。従うの。嘘うそじゃないの」

二人はガクガクと怯おびえながら、頷いた。

まぁ、ひでぇ顔だもんな。一生残ったら嫁のもらい手がなくなりそうだ。

フィッツ先輩もなかなかえぐいね。

「今日のところは帰ってもいいけど、明日は一日その顔で過ごすこと。そしたら消してあげるよ。けど、体の方は半年ぐらい消さないから、そのつもりで！」

「わかったって、ほんと勘弁ニャ」

「……ぐすん」

プルセナが涙ぐんでいる。ちなみに、彼女らの背中には、かなり卑ひ猥わいな文言が書いてある。

一生残るとなったら、もう生きていくのも恥となるだろう。

二人は、廊下を歩くと見み咎とがめられるので、窓から帰ることとなった。

ここは二階だが、大丈夫なのだろうか。大丈夫か、二階ぐらいなら。

去り際、リニアがふと思いついたように聞いてきた。

「ボス、魔術師のくせにあちしの動きを目で追えるとか、どういう訓練してんだ？」

「特別なことはしてません。師匠の教えを守り、きちんと動いているだけです」

エリスとの訓練が生きた、という形になるのだろうか。

俺は自分を弱い、弱いと思い続けてきた。エリスが成長しているのに対し、自分はまるで成長していないと思っていたが、成長速度が違うだけで、俺もそれなりには強くなっていたのかもしれない。

「師匠は誰ニャんだ？」

「えーと、ギレーヌですかね」

「ギレーヌ？　もしかして、ドルディア族のギレーヌかニャ？　剣王ギレーヌ」

「あ、そうですね。その剣王ギレーヌです」

そうか、リニアがギュエスの娘ってことは、ギレーヌはリニアの叔母さんになるんだな。

「…………ニャるほど」

そう言うと、彼女は何か納得のいった顔をしていた。

「じゃあニャ」

「またねボス。人形のことは本当にごめんなさいなの」

二人はそう言って、帰っていった。

その後、フィッツ先輩はふぅと息を吐いた。

「ごめん、ルーデウス君。ボクは関係ないのに調子に乗っちゃって」

「いえ、怯える二人が見れたので良しとします」

それより。

「特殊な詠唱と言いましたが、もし知ってる人がいたら困るんじゃないですか？」

二人は知らなかったようだが、道具である以上、フィッツ先輩だけが知っている詠唱ではあるまい。誰かがイタズラ半分に二人に向かって唱えればと考えると、ちょっと気の毒になってしまう。

「え？　あ、うん、あれ嘘だから」

フィッツ先輩はあっけらかんと言った。

「確かにそういう塗料もあるけど、あれはただの魔法陣用の安い塗料だよ。魔力流せば消えるやつ」

くすくすと笑いながら、フィッツ先輩は言った。

まるで、イタズラが成功した子供のようだった。

和んだ。

★　★　★

フィッツ先輩は、しばらく俺の部屋にいた。

なにやらそわそわして、落ち着かない様子だった。

ウロウロと部屋の中を歩きまわり、珍しいものを見かける度に何かと聞いてくる。

「あれは何？　何か入ってるの？」

お目が高いフィッツ先輩は、神棚を指さした。

「我が宗派の御神体が入っています」

「あれ？　ルーデウス君ってミリス教徒じゃないんだ。ちょっとどんなのか見てもいい？」

「ロキシー教とい……開けないでください！」

神棚を開けようとしていたので慌てて止めた。

うちの宗派の御神体は神々しすぎて一般人には目の毒になる。

パンツを見せたってドン引きされるだけだよ。昨日の俺はどうにかしてたんだ。

「あ、ごめん」

フィッツ先輩は慌てて手を引っ込めた。

その後も、あれこれとあちこちを見渡していたが、ふと、ベッドの上で視線が止まった。

枕を持ち上げる。

「この枕、ザラザラ音がするね」

「自作した枕です」

北方大地の森にすむ魔物マスタードトゥレントが落とす種。それを割るとクルミにも似たナッツが出てくるのだが、その殻が蕎そ麦ば殻がらによく似ている。なので、砕いて麻袋に詰め、外側を魔物の毛皮で覆ったのだ。これが完成した日から俺の安眠は約束された。

「へぇ……ちょっと寝転んでみていい？」

「どうぞ」

フィッツ先輩は枕を置き、ベッドに横になった。

「いい枕だね」

「そう言ってくれたのは、フィッツ先輩だけですよ」

この枕に頭を置いたことがあるのは、他にはエリナリーゼぐらいしかいない。

奴は「枕は男の腕の方がいい」とか言ってたが。

「…………」

彼は横になってもサングラスを外さない。こだわりなのだろう。

素顔を見せてくれる日はそのうち来るのだろうか。いや、むしろグラサンがフィッツ先輩の本体かもしれない。

……ここでふと手を伸ばし、はずしたら、どうなるだろうか。

いや、ただのこだわりではなく、理由があってつけていると本人も言っていた。例えば目にコンプレックスがあるのかもしれない。やめておこう。嫌われたくない。

「……」

しばらく、寝転ぶフィッツ先輩と俺の間で、沈黙が流れた。

フィッツ先輩は、俺に見られていることに気づいたのか、身体を起こす。

心なしか、その頬が赤らんでいるような気がするが、気のせいだろう。

「見たい？」

そう言われ、胸の鼓動が加速した。

何だ。見たいって、何をだ。何を見たいと言うんだ。

「……何を？」

馬鹿な質問をしてしまった。

そりゃ、もちろん、顔だろう。そういう話の流れだった。

「ボクの素顔」

うん。顔だろう。

けど、なぜだろうか。

俺は、別のものを見せてもらえるのではないかと期待してしまっている気がする。

フィッツ先輩は男だというのに、何に見ることに期待しているのか。フィッツ先輩の何を見たいというのか、俺は……。

「……」

サングラス越しに、フィッツ先輩と見つめ合う。

やはり、彼の顔も赤い気がする。俺の顔も赤いのではなかろうか。

「見たい」

「うん……」

そう言うと、フィッツ先輩はサングラスの蔓つるに指をかけた。

しかし、そこでピタリと動きが止まってしまう。

その唇は緊張で固まり、その指が震えているようにも見える。

その光景はまるで、パンツに指をかけている女性のようにも見えた。男の前で、最後の一枚の衣類を自ら脱ぎ去ろうとしている女性……。

なんだか俺も緊張してしまう。

いや、なんで緊張しているんだ。なんだこの例えは、おかしいだろう。

フィッツ先輩は顔を見せるのを恥と思う人なのだろうか。

いや、そんな馬鹿な。フィッツ先輩は顔面に、それも目のあたりに著しいコンプレックスを持っているだけだ。大きな火傷やけどがあるとか、カメレオンみたいに飛び出してるとか！

うん、そうだ、そうに違いない。

「な」

フィッツ先輩が口を開いた。

「なんてね！　悪いけど、アリエル様の命令でね、ボクは誰にも顔を見せちゃいけないんだ。せっかく無言のフィッツって恐れられてるのに、ボクの顔は子供っぽすぎるからね！」

違った。

上司の命令だったらしい。

そりゃそうだ。何を馬鹿なことを思っているのか。

「……そ、そうですか。無理に見ようとは思いません」

「そ、そう言ってもらえると助かるよ」

フィッツ先輩はそう言うと、慌てた様子でベッドから飛び降りた。

「そろそろアリエル様のところに行かないと」

「はい、お疲れ様です」

「うん、じゃあね、ルーデウス君」

「ありがとうございました」

「どういたしまして」

フィッツ先輩も、窓から出ていった。廊下から出ろよ、と思ったが、窓からの方が女子寮に近いのか……まあいいだろう。

「ふぅ……」

なんか、ホッとしてしまった。

もし、あのままフィッツ先輩の顔を見てしまったら、どうなっていたのだろうか。

なんだか、取り返しのつかないことになってしまった気がする。

何がどう取り返しがつかないのかはわからないが、入ったら二度と出られない世界へと誘いざなわれてしまったような、そんな気がする。

背景に薔ば薇らが咲き乱れるような世界だ。

そして、ちょっと獣の臭いの残る部屋が残った。

俺は冒険者が使う匂い消しの粉を撒まき、ベッドに横になった。

枕からいつもと違う香りがする。フィッツ先輩の匂いだろうか。不快ではない。

「それにしても……」

今回は女子を二人拉致して、かなりエロい状況になったのだが、やはり治る気配はない。

見ても揉んでもだめときた。

進展がない。

フィッツ先輩と二人っきりの方が効果があったようにすら思えるぐらいだ。

なんか少し、泣きそうだ。

★　★　★

後日談となるが、例の落書きは翌日、消す前にザノバに見せてやった。

ザノバはこんなものでは余の怒りは収まらんという顔をしていたが、「お前は今回、ほとんど何もやってないだろ」とツッコミ、ついでに応急処置ながらも修理したロキシー人形を見せてやると、すぐに相好を崩し、二人を許したのであった。

また、二人を監禁したことで問題になりかけたが、

「大事ニャい！　何事もニャかった、ちょっと決闘に負けて部屋で顔にいたずら書きされただけニャ！」

「そうなの……何もなかったの……本当に何もなかったの……ブルブル……」

と、二人がそう言い張ったゆえ、大きな問題にはならなかった。

めでたしめでたし。

間話　『シルフィエット　２』

今日もまた、ルディの姿を見た。

廊下を歩くルディだ。ここ最近は、よく見かける。

ほんの数ヶ月前までは、一人でとぼとぼと歩いていたのに、今はザノバとかジュリとかリニアとかプルセナとか、そういった人たちと一緒にいるところを見ることも多くなった。

ボクはそんな彼に、声を掛けることはできない。

日中はつきっきりで『お姫様』の世話をしなければならない。

できればルディの方から声を掛けてほしいなーとも思うのだが、どうやら彼はボクのことを思い出してはくれていないらしい。

今までに何度か目が合ったけど、特に声を掛けてくることはない。

きっと、『お姫様』の『従者』の一人としてしか見られていないのだろう。

そうこうしているうちに、ルディはプルセナと一緒に治癒魔術の教室へと行ってしまった。

……なんでプルセナなんだろう。

ルディもやっぱり、ああいう子がいいんだろうか。

やっぱり、ノトスの家系だし、胸が大きい子がいいのかな。

プルセナは遠目から見てもわかるぐらい大きい。獣族はみんな大きく、当然ながらリニアも大きいけど、それ以上だ。

リニアとプルセナは、ルディをボスと呼んで慕っている。同じ特別生ということで、距離も近い。

もしかして、もうそういう関係になってしまったのだろうか。

じゃないと、ルディがプルセナと一緒に治癒魔術の授業を受ける理由がわからない。

いや、ルディは勉強熱心だから、単純な学習の一環として治癒魔術の授業をとっているのかもしれないけど……。

でも、プルセナと一緒に受ける必要はないよね……。

授業中でも、プルセナの隣に座って、あれこれと教えているのだろうか。

昔、ボクに魔術を教えていた時みたいに。

一つの教科書を一緒に見て、顔を近づけて……。

う～、モヤモヤするなぁ。

「どうしたのですか？」

ふと『お姫様』に話しかけられて、我に返った。

いつしか、生徒会室に到着していた。周囲に人影はいなくなり、ボクらだけだ。

「なんでもないよ」

人前ではできる限り敬語だが、普段は多少くだけたしゃべり方をしている。

『お姫様』はそんなことではとがめたりはしない。

「そうですか。先ほど、ルーデウスの方を見ていたようですが？」

『お姫様』が笑った。

これはきっと、作り笑いじゃない笑顔だ。ボクを見て楽しんでる笑顔だ。

「なんでも、ないったら」

ちょっと、ムッとしてしまう。

「あなたは、ルーデウスが通る度に、そちらを見ていますからね」

「ダメなの？」

「いいえ、いけなくはないですよ」

『お姫様』はそう言って、「ただ」と笑顔を曇らせた。

「あなたを憶えていないというのは、少々、ルーデウスに対して苛いら立だちを感じてしまいますね」

「え？」

「あなたは、あれほどルーデウスのことを想っていたのに……彼はまるで憶えていないのでしょう？」

「まぁ……でも、いや、名乗ってないし。もしかすると憶えているかもしれないけど」

こっちは一目見てわかったのに、向こうはわからなかった。

そのことが、ボクの心を臆病にしていた。

そんなことを考えていると、『お姫様』が驚いた表情でこちらを見ていた。

「……名乗っていないのですか？」

「え、ええと……はい。名乗って、ない、です」

「ああ、そうだったのですか……憶えていないと言ったから、つい……」

素直にそう告げると、『お姫様』は困惑したような顔で『騎士』の方を見た。

『騎士』もまた、難しそうな顔をしていた。

「お前、名乗ってすらいなかったのか？」

「だって、しょうがないじゃん……もし、名乗って、それでもまだ憶えてないって言われたら、ボクはどうにかなっちゃうよ」

口を尖とがらせてそう言うと、『騎士』は「しまったな」という顔をしていた。

何かやらかしたような顔だ。

「なに、その顔は」

「いや、別に、些さ細さいなことだ」

『騎士』は言いにくそうだった。

もしかすると、ボクが名乗らなかったことで、彼もまた何か勘違いをしていたのかもしれない。

「アリエル様、どう見ます？」

「そうですね……思った以上に、その、彼女が、臆病でしたね」

小声だが、聞こえている。

無論、ボクは言い返すことはできない。臆病なのは本当のことだし。

「……自分としては、シルフィの目立つ髪を見てもわからないルーデウスが薄情だと思います」

「そうですね」

そう言われて、ボクは自分の髪を押さえた。

小さな頃から、バカにされ続けてきた自分の髪を。

でも、髪を見ても、ルディが気づくはずはないのだ、髪を見ても……。

「……アリエル様。ここは自分にまかせていただいても」

「ルーク、何か名案でも」

「ルーデウスもノトスの血筋です。豊満な女の一人でもあてがってやれば簡単に……」

「ダメッ！」

突如、部屋に大声が響いた。

誰の声か、一瞬わからなかった。

だが、『お姫様』と『騎士』がボクの方を見ていることで、それが自分の声であるとわかった。

ボクが叫んだのだ。

そうとわかって、ボクは思わず口元に手を当てた。

「……ごめんなさい」

自分より格上の二人に大声を上げたことを、まず詫わびた。

二人はそのことを咎とがめるでもなく、難しい顔を突き合わせて、何かこそこそと会話をし始めた。

今度はほんとうに小声だ、会話内容は聞こえない。

ボクの処遇か。

それとも、ルディの処遇か。

わからないが、あまり良い予感はしない。

「シルフィ」

「はい」

「一つ、聞いてもいいですか？　以前にも何度か聞いたことですが」

なんだろう。

でも『お姫様』は怒っている感じはしない。

この顔は多分、何かもどかしく思っている時の顔だ。

ボクが名乗ってすらいないと聞いて、苛立ちを感じているのかもしれない。

「あなた、やりたいことがあるんじゃないですか？」

「…………ありません。今はアリエル様のために働きたいです」

少々の沈黙の後、ボクはそう答えた。

すると、『お姫様』は顎あごを上げて、見下すようなポーズを取った。

こんなポーズを取る『お姫様』は珍しい。でも、目元は細められているが、笑っているようにも見えた。機嫌が悪そうには見えない。

「そうですか……」

「アリエル様、どうしますか？」

「自分では気づいていないのかもしれません」

『お姫様』が何を言いたいのか、実のところ、わかっていた。わかっていて、答えなかった。

これは裏切りの一種かもしれない。

「シルフィ」

「はい」

もう一度名前を呼ばれ、ボクは神妙な気持ちで『お姫様』を見た。

すると、彼女は笑った。

いつもの人形めいた作り笑いではなかった。

何かこう、安心するような笑みだった。

こんな笑みは、一年に一度か二度か。

いや、そんなに何度も見たことはない。

どこで見たのだったか。

戸惑うボクを前に、『お姫様』は言った。

「ルーデウスの件は、そう急ぎはしません。『フィッツ』を使っても構いませんから、あなたの好きなようにやりなさい」

その言葉で、思い出した。

この笑みは、『お姫様』と出会ってすぐの頃によくしていた表情だった。

魔法都市シャリーアに来てからは、ついぞ見ることのできなかった表情。

屈託のない、笑みであった。

その日の晩。

ボクは自室のベッドの中で毛布にくるまって、今一度、考えた。

ボクが今やりたいこと。

わかっていた。もう何ヶ月も前からわかっていた。

ずっとずっと、わかっていた。

ボクはルディと仲良くなりたい。

以前のように友達になって、屈託なく笑ったり、遊んだり、いろいろ教えてもらうような関係をもう一度築きたい。

『お姫様』とのような関係ではない。

ルディと対等に、ルディの真横に立てるような関係になりたい。

それが今、ボクがやりたいことだ。

いや、ブエナ村にいた頃から、ずっとやりたかったことだ。

でも、それはきっと、『お姫様』の目的とは全然違うものになる。

「……」

『お姫様』は、ルディを配下に欲しがっている。

そして、ルディは明らかに『お姫様』たちを避けている。賢いルディのことだから、薄々、感づいているのかもしれない。

ボクが仲良くなろうと近づいたら、当然のように『お姫様』が出てくるだろう。

そしたら、ルディに誤解されるかもしれない。そんなつもりで近づいてきたのかと怒るかもしれない。

もしかすると、怒らないかもしれない。ルディも他の人たちと同じように『お姫様』に心酔して、『お姫様』に傅かしずいて、その手伝いをしてくれるかもしれない。

「うぅ……」

それは嫌だ。

なんで嫌なのか。

わかっている。それもわかっている。

ルディには、他の人と同じようになってほしくないのだ。

『お姫様』の配下になって、膝をついて命令を聞くルディを見たくないのだ。

『お姫様』がそういう目的でルディをこの学校に呼び寄せたことは知っている。

ボクも反対はしなかった。

でも、今になって、学校で楽しそうに過ごしているルディを見ていて、思う。

ルディは、ボクにとって特別な人だ。

そして、その特別な人には、特別なままでいてほしいのだ。

他の人と一緒では嫌なのだ。

ボクの友達の下にいては、ダメなのだ。

「……」

ルディと仲良くなりたくて、リニアともプルセナとも仲良くしてほしくなくて、それどころか、お手伝いをしたいと思っているはずのお嬢様の配下にもなってほしくない。

そして、どうなってほしいのか。

それがどういうことか、ボクだってわかっている。

「う～……」

改めてそう結論付けると、なんだか恥ずかしくなった。

思わず毛布を抱きしめて、ベッドの上で丸まった。

顔が熱くなっているのを感じながら、ギュっと目を閉じる。

ボクはルディと特別な関係になりたいのだ。

エピローグ

そうこうしているうちに入学から三ヶ月が過ぎた。

学校生活は単調だ。

朝起きて、トレーニングをして、魔術の訓練をして、朝飯を食って授業に出て、昼飯を食って図書館で調べ物をして、帰って晩飯を食って、予習復習をして寝る。

それの繰り返し、実に単調だ。

しかし、楽しくないと言えば嘘うそになる。

生前において、俺は引きこもりであった。

中学には通っていたが、高校にはまともに通わなかった。無論、大学になんて言うまでもない。

中学時代にはなかった学食や、選択式の授業制度。授業内容も、俺が興味のあるものばかりだ。楽しくないわけがない。

もっとも、それは久しぶりに学校というものに通っているのもあるだろう。

単に懐かしさと新鮮さがあるのだ。思い出補正ってやつだな。

何年も通い続ければ、飽きてしまうかもしれない。

まあ、その時はその時だ。義務教育でもなく、学歴がモノを言う世界でもない。無理に学校にしがみつく必要もない。

もっとも、今はやるべきことがあって学校に来ている。それが解決するまでは、学校に通い続けるだろう。

もちろん、そんなにすぐ飽きることはないだろう。

この三ヶ月、まったく代わり映えのしない生活を送っていたわけでもない。

そう、少しだが、変化もあった。

まず、ジュリだ。

ザノバとフィッツ先輩の三人で購入した、炭鉱族ドワーフの奴隷少女。

オレンジ色のモサモサした髪をした彼女は、主にザノバが面倒を見ている。

王族であり、人形にしか興味のない彼だが、ジュリの面倒は本当によく見ている。

言葉を教え、食べ物を与え、服を着せて、寝る場所も用意してやっている。

奴隷を飼うというより、まるで弟か妹のような扱いだ。

自分の死んだ弟と同じ名前をつけようとしていたザノバだ。きっと何か、思うところもあるのだろう。

人形にしか興味がないと思っていたザノバの人間味が垣間見えて、なんとなく嬉うれしい気分になる。

ジュリもザノバにはよく懐いている。

ザノバの言うことをなんでもよく聞くし、ザノバがどこに行こうとも、カルガモのヒナのように、トコトコと後ろを付いて回る。

もちろん奴隷ということもあるだろうが、彼女がザノバのことをどう思っているのか、言葉がなくてもわかろうというものだ。

ただ、彼女が俺を見る目には、たまに恐怖の色がある。

何かを教えている時は大丈夫だが、失敗したり、言いつけられたことができなかったりすると、ビクリと身を震わせ、ザノバの後ろに隠れながら謝るのだ。

まるで、俺が何か気に食わないとすぐに怒鳴りながら殴りつける暴力教師のような態度だ。

失礼な話である。

俺はジュリに対しては殴ったことはおろか、怒鳴ったこともないというのに。

「ザノバ……僕はなんでジュリにここまで怖がられているのでしょうか」

「ふむ……」

ヘコみながらザノバに相談して見たところ、彼は一つの解をくれた。

「炭鉱族ドワーフのお伽とぎ話ばなしに、『穴の怪物』というものがありましてな」

穴の怪物。

その怪物は穴の奥の奥に住んでいて、普段は出てこない。

けど、悪い子が大好きで、のそのそと巣穴から出てきて、悪い子をさらってしまう。

逃げようとしても、いつのまにか足元が泥沼になっていて逃げられず、袋を被せられて穴の奥底に連れていかれるのだ。

穴の奥に連れていかれた悪い子はある日ひょっこり戻ってくるけど、まるで別人みたいに良い子になっている。さて、では悪い子はどうなってしまったでしょう。というお話だそうだ。

「リニアとプルセナを見て、そう思ったのではないでしょうか」

言われてみると確かに、俺は泥沼を使ってリニアとプルセナを倒し、袋を使って拉致監禁。ザノバとジュリがいないところでフィッツ先輩に手伝ってもらってお仕置き完了。

リニアとプルセナは、俺にでかい口叩たたかない良い子になった。

ジュリの目から見れば、俺は穴の怪物に見えるのかもしれない。

無理に好かれたいとは思わないが、あんまり怖がられるのも、ちょっと嫌だな。

今後も、叱しかることなく魔術を教えていこう。

魔術に成功したら頭を撫なでて褒めてあげて、お菓子を食べさせてあげよう。

いや、それじゃペットか……難しいな。

変化といえばリニアとプルセナだ。

二人はあの事件以来、俺のことを「ボス」と呼ぶようになった。

別にかばん持ちをするわけでもなく、配下のように後ろを付いて歩くわけでもない。

だが、顔を見かけると頭を下げて挨拶してくるし、道ですれ違うと道を譲ってくれる。

それも、あまりかしこまった感じではない。

「うーす。ボス、今日も早いニャ」

「おはようさんなの」

ホームルームでも、気軽に声を掛けてくるようになった。距離も近く、俺とザノバが座っている席のすぐ隣だ。

「お二方、最近、気安くなりましたよね」

「もっとかしこまったほうがいいかニャ？　あしちら、あんま敬語とか得意じゃニャいから、どっかでボロが出ると思うけど……」

「敬意は本物なの。強い者には尻尾を振るの」

プルセナはそう言いながら、シッポを振っていた。

リニアも、最近は距離が近くなったように思う。

口調はこんなだが、少なくとも前のことは反省しているようだし、変に逆恨みとかもされていないようで安心だ。

それになにより、やはり若い子が近くにいるのはいいな。

華やかだし、一日中ザノバを見ているよりは、ずっといい。

ついでにいうと、こいつらがこういう態度を取るようになってから、学校中の不良っぽい生徒が俺を避けて通るようになったのもいいな。

ああいうのに絡まれなくなったってだけでも、意味はあるってもんだ。

ホームルームが終わった後、校舎の外に出る。

今日も適当に授業を受けた後、フィッツ先輩と楽しく図書館で研究だ。

「はぁ～い、ルーデウス」

そう思って校舎から出た瞬間、エリナリーゼに声を掛けられた。

「ちょっとの間に、随分とお友達が増えましたわね」

「友達……？　ああ、そうですね」

ザノバにフィッツ先輩、言われてみると、リニアとプルセナも友達みたいな感じだ。

ジュリはちょっと違うが……まあ、含めてもいいだろう。

三ヶ月で五人。

さすがは学校というところだ。特に友人を増やそうと思っていないのに、どんどん増えていく。

このペースで増えていくとなると、一年で二十人になる。

この学校は七年制って話だから、友達百人できちゃうな。

「でも女の子ばっかりなんて、さすがパウロの息子ですわね」

「別に、女の子ばっかりってわけじゃないでしょ」

「パウロも昔、似たようなことを言ってましたわ」

確かに周囲に女子が増えた。でもジュリはノーカンだろうよ。

いや、三ヶ月の範はん疇ちゅうには入らないが、エリナリーゼも含めれば、女の方が多くなるな……。

もっとも、エリナリーゼは女子とは言えない年齢なのだろうけど。

そういえば、変化といえば、彼女も変化のうちか。

彼女とは、この学校に通い始めてから接点が少なくなった。元々深い関係というわけでもなかったが、数日に一度の割合で俺の顔を見に来る程度だ。

彼女も学校生活を満喫しているのかもしれない。

「ていうか、エリナリーゼさん、珍しいですね、こんなところまで。何か用があったんじゃないんですか？」

「えぇ、ちょっと貸してほしいものがありますの」

「俺のは使えないですから、別をあたってくださいよ」

彼女の学校生活は、俺とはちょっと違う。生前ならすでに逮捕されている感じの楽しみ方だ。

「違いますわよ。魔術教本を寮に忘れちゃったんですの。取りに行くの面倒だから、ちょっと貸してくださいません？」

そんな彼女も、一応は授業に参加しているらしい。

Ｓ級冒険者である彼女が何を学ぶのかはわからないが、冒険者のランクが高くても魔術が使えなくて苦労したエピソードはギレーヌから聞いたことがある。初級魔術ぐらいは、習っておいて損はないと思っているのかもしれない。

「しょうがないなぁ……俺も一冊しか持ってないんで、次は忘れないでくださいよ」

とはいえ、やはりあまり身が入っていないのだろう。

「ありがとうございますわ。この借りはいずれ返しますわ」

エリナリーゼはそう言って、手をひらひらさせながら去っていった。

さて、今日も一日、頑張ろう。

★　★　★

この時、ルーデウスは自分に向けられている二つの視線に気づかなかった。

一つは背後。ホームルームの教室から出てきたばかりの一人の少年の視線。

彼はムッとした顔をしたまま、ルーデウスから目をそむけ、己の授業へと戻っていった。

もう一つは、頭上。

研究棟の最上階にある、カーテンで閉め切られた部屋。

そこから覗のぞく二つの目は、決して鋭いわけでもなく、視線そのものも強いわけではなかった。

だが、もし誰かが上を見上げていたら、慄おののいただろう、あるいは驚きょう愕がくに目を見開いただろう。

視線の主が、真っ白い無地の仮面を身につけていたからだ。

また、ルーデウスが順調な学校生活を送り始めた頃、東の果てでも動きがあった。

北方大地の最東端のビヘイリル王国よりさらに東、海を越えた先の島でだ。

鬼ヶ島。

そう呼ばれる、小さな島だ。

そこには、『鬼族』と呼ばれる特異な一族が暮らしている。

赤黒い頭髪と額に角を持ち、『鬼神』と呼ばれる強力な武人を首領とする戦闘集団。

それが『鬼族』だ。魔族の一種であるが、人魔大戦にもラプラス戦役にも参加しなかった。

そのため、人々には魔族の一種とはみなされず、長耳族や炭鉱族ドワーフと同じような種族という認識を持たれている。とはいえ、基本的に鬼ヶ島から出ないため、知名度は低い。

鬼ヶ島の存在は、知らない者の方が多いだろう。

彼らは排他的な種族である。交友関係にある人族はビヘイリル王国のみで、彼らの領域内に入ったよそ者は、容赦なく攻撃を加えられ、撃滅される。

だが、そんな種族でも、自らの認めた客に対しては心を開く。

現在も、一人の客人がいる。

彼は海人族の船に乗って旅をしていたが、この島が近づいた時に興味本位で上陸。すったもんだの末に『鬼神』に認められ、客として扱われるようになった人物である。

彼は居心地のいい鬼ヶ島に居着いた。

気さくな態度で鬼神と話し、酒を酌み交わし、時には鬼族の若手に稽古をつけた。

そんな生活を続けて、約二年。

数千年の時を生きるその客人にとっては、刹せつ那なの如き時間であった。

ある日、そんな客人の元に手紙が届いた。

緊急依頼として依頼され、旅慣れたＳ級冒険者によって極めて迅速に届けられた手紙。

内容は短く、簡潔であった。

『魔法三大国にて探し人発見せり。数ヶ月後、ラノア王国の魔法大学へと向かう』

そんな手紙を見て、客人は立ち上がった。

手紙の内容と、そして客人の顔を見て、鬼神が尋ねた。

「ゆくのか？」

客人は大仰に頷うなずいて、これに答えた。

「うむ。そろそろ行かねばなるまい」

それを聞いた鬼族たちは口々に言った。

「寂しくなるな……」

「行かないでくれ。俺、あんたにもっと教わりたいことが一杯あるんだ！」

「ここで暮らせばいいじゃないか。里の者は、みんなあんたを認めてる！」

口々にそう言われ、客人は「うむ」と頷いた。

「そうしたいのは山々である。しかし、人族の寿命は短い。ゆるゆると過ごしていては、死んでしまうやもしれん。短い間であったが、楽しめた。また会おうではないか」

ただ、鬼族のリーダーである『鬼神』は、引き止めなかった。

ただ一言「達者でな」と、言ったのみである。

鬼神の言葉、それが鬼族の決定である。

「そっか……御大の決定なら……」

「仕方ないな……」

名残惜しさを感じつつも、他の鬼たちは決定に従った。

しかし、名残惜しさは消え失せない。

「じゃあ、せめて宴を開かないか？」

そんな声により、鬼族の集落で、盛大な宴が開かれた。

鬼族の腕自慢による相撲のような競技や、飲み比べなどの催し物が行われ、鬼神も、客人も大いに楽しんだ。

そして、客人は気持ちよく送り出された。

ある日突然にやってきて、二年近くも村に居候しつづけた、気さくな男。

鬼神と戦い、敗北し、しかし翌日には蘇よみがえり、何度も何度も打ち倒されて蘇り、そしていつしか鬼族と仲良くなってしまった不死身の男。

漆黒の肌を持ち、六本の腕を持つ偉丈夫。

「フハハハハ！　待っていろよ！」

彼は西へと突き進む。

ある国は、彼の唐突の襲来に驚き、上級魔術を浴びせかけ、ある国は、彼の突然の襲来に驚き、貢ぎ物を用意した。

しかし、彼は全てを無視。突き進むように西へと向かう。山を越え、谷を越え、人族の情報伝達速度を凌りょう駕がしかねないスピードで。

各国が彼の目的を探ろうとする頃には、彼はその国を通り過ぎ、次の国へと到達する。

西へ、西へと。

圧倒的なスピードで。

その目的地は、ラノア王国であった……。

番外編　『ジュリエット・マナー』

ある日の昼飯時。

俺はザノバとジュリと共に、食堂の外で食事をしていた。

土魔術で作った椅子は多少座り心地が悪く、やや衆目にもさらされるが、陽の下で食べるご飯というのも乙なもので、最近は俺たちの真似をして、外で食い始める奴もいるぐらいだ。

特に、食堂の一階で食事をする層に、そういう者が多い。

元々、外で食うことにあまり抵抗がない層だ。

ただ、そういう層はややお行儀が悪い。

今だって、フォークやスプーンを使わず、手づかみで食事をしている連中がいる。

俺やザノバはいいが、ああいうのが周囲にいるというのは、ジュリが真似してしま──。

「あ」

ジュリを見ると、ちょうど手づかみでベーコンを食べようとしているところだった。

「こら、ちゃんとフォークを使いなさい」

慌てて言うと、ジュリはビクッと身を震わせて、ベーコンを皿の上へと取り落とした。

その様子を見て、ザノバが肩をすくめた。

「師匠、その程度、いいではないですか」

「いや、直した方がいいでしょう。手づかみは行儀が悪い」

「ふむ……シーローンでは、時に手づかみで食べることもあったのですがな」

「でも基本的には食器を使うでしょう？　こういうのは最初が肝心なんですよ」

そう言いつつジュリを見ると、ニンジンが皿の脇の方に避よけられているのも目に入った。

ここらのニンジンは生前のものと違って青くさく、苦味もあるため美お味いしくはないが……。

「む、ニンジンも残さず食べなさい」

「師匠……いいではありませんか、そのぐらい」

「ダメです」

俺がきっぱりそう言うとザノバは片眉を上げ、ムッとしたかのように口をへの字に結んだ。

「それは、ジュリが奴隷だからですか？　確かに、奴隷であることを考えれば、我らの与えた食料を残すなど許されざることかもしれません。ですが、奴隷扱いはなるべくしないようにと決めたのは師匠ではありませんか」

「そうじゃありません。なんていうか……嫌なものはやらなくてもいい、って意識でいたら、ここぞという時に頑張れなくなる気がするんです」

「ふむ？　しかし、幸いにして余には金もあり、食べ物に困る心配はありません。余とて、食うものに困るほど貧困していたら考えますが、今はそうではない……でしょう？」

ジュリを見ると、彼女は給食時間に居残りをさせられている小学生のような顔でニンジンを見つめていた。

まるで、謂いわれのない罪に対する罰を受けているかのような表情だ。

「……うーむ」

でも、確かに、『謂われ』はないのかもしれない。

思い返せば冒険者時代には、手づかみでものを食べる奴はごまんといたし、魔大陸では手づかみで食べる文化を持つ種族はいた。

少しモヤモヤしてしまうが、俺が生前の知識に引きずられて、理屈に合わないことを言ってる可能性もある。思えば、生前にも手で物を食べる文化はあったのだ。カニとかポテトチップスとかホットドッグとか。

個人的には直した方がいいとは思うが、気にしすぎなのかもしれない。

「師匠がどうしてもというのであれば、余も注意しますが、人形の製作に関係のないことですからな……」

ジュリの将来のためとは思うが、彼女がそういったことを要求されない人生を送る可能性は極めて高い。綺き麗れいなテーブルマナーは職人に求められるものではない。ザノバのお抱えとなれば王室御用達だから使う場面もあるだろうが、雇ったザノバが彼女にそれは必要ないと言うなら、咎とがめる者もいないだろうし……。

「どうしまして？」

考えていると後ろから声を掛けられた。

振り返ると、エリナリーゼが立っていた。昼は終わらせたらしく、口元に少しだけソースが付いている。

「いえね、ジュリのテーブルマナーについて少し話をしていたんですよ。手づかみはダメだとか、好き嫌いはよくないとか」

「ふぅん」

「エリナリーゼさんはどう思います？」

「そうですわね……」

そう聞くと、彼女は少し考えた後、何か悪いことでも思いついたのか、ニヤリと笑った。

「ジュリ、よく見ていなさい。手づかみでも、こうすればいいんですわ」

彼女は俺の皿から厚切りのベーコンを一枚指でつまむと高く持ち上げ、あーんと口を開けた。

顎あごを上げることで首筋から鎖骨のあたりの白さが目立ち、否応にも胸元に目がいった。さらに赤い舌がピンク色のベーコンに近づいていく様は妖よう艶えんで、口元のソースを舐なめ取りたいというイケない何かを連想……。

「お行儀が悪い！」

思わず、エリナリーゼの後ろ頭をひっぱたいた。

「あんっ！」

叩たたかれた反動でベーコンは彼女の手から離れて宙を舞い、放物線を描いて地面へと落ちていく。

次の瞬間。タタッと音がして、何かの影が地面に落ちる寸前のベーコンをキャッチした。

「ふぅ、危ないところだったの」

プルセナであった。

彼女は見事に口でベーコンをキャッチし、そいつを誰にも渡さないとばかりにモグモグと口の中へと押し込み、嚥えん下げしてから、こちらへと近づいてきた。

呆あきれ顔のリニアも一緒である。

「いくらボスでも、お肉を粗末にしちゃダメなの。お腹一杯で捨てるなら、私が全部もらってあげてもいいの」

プルセナは怒り顔だが、ベーコンがうまかったのか、その尻尾は扇風機のように振られていた。

そんなプルセナを尻目に、リニアが俺たちを興味深そうに見渡した。

「揉もめてんのか？　珍しいニャ、ザノバがボスに楯たて突つくニャんて」

「別に楯突いたわけでは。ただ少し意見を違たがえただけです」

「いいのかニャ～、そんなこと言って？　ボスの機嫌を損ねたら、お前の大好きな人形も作ってもらえニャくなるんじゃニャいかニャ～？」

「フッ、師匠はその程度のことでへそを曲げるような心の狭いお方ではない」

ですよね？　といった顔でこちらを見てきたザノバの信頼にジンと来る。

そうとも、俺は機嫌を損ねているわけではないのだ。少しモヤモヤしただけなのだ。

「あ、そうだ、そのことでお二方に一つ聞きたいことがあるのですが」

「ニャんだ？」

「テーブルマナーについてなのですが……」

俺は二人に、今の話を聞かせた。

手づかみで食べるのをどう思うか、好き嫌いはどう思うか。

「マナーは大事なの」

すると、プルセナがズイっと前に出てきた。飯の話なら任せろと言わんばかりに。

「特に、食事の時に手づかみでものを食べるなんて絶対にしちゃいけないの」

ドヤ顔でそう言うプルセナの手には干し肉があり、その肉は今もなおガジガジとかじられていた。

まごうことなき手づかみの食事に、説得力は皆無である。

あるいは彼女にとってこれは食事ではないのかもしれないが。

「説得力皆無のプルセナの言い分はともかく、淑女たるものマナーは大切ニャ。まして好き嫌いなんてもっての他だニャ」

「お肉は別なの。リニアこそ、こないだ干しブドウ残してたの」

「あれは人の食べるものじゃニャいニャ。食べたらお腹壊すニャ」

「言い訳くさいの」

睨にらみ合う二人に、説得力は皆無だ。

やはりこの二人に聞いたのが間違いだった。

言ってることは間違っていないはずなのに、ジュリが間違った淑女に育ってしまう気がする。

「……」

見ろ、ジュリだって困惑した顔をしている。

「あれ？　皆集まってどうしたの？」

と、そこにフィッツ先輩がやってきた。

「いいところに来ました、聞いてくださいよフィッツ先輩！」

「えっ？　何？」

フィッツ先輩は常日頃からアスラ王族の護衛として生活していて、彼自身も上品だ。

そんな彼なら正解を知り尽くしているはずだ。

「実はかくかくしかじか」

「かくか……なに？」

「実はジュリのテーブルマナーについて話しておりましてね」

かくかくしかじかでは通じなかったので、詳しく説明する。

すると彼は顎に手を当てて、うーんと唸うなった後、うんと顔を上げた。

「今はまだいいんじゃないかな？」

「……ほう、その心は？」

ちょっと意外だ。

フィッツ先輩のことだから、すぐにマナーを学ぶべきと言うと思った。

小さい頃からマ（ナー）術を使いまくれば、マ（ナー）力は通常の二倍にも三倍にもなる、と。

「彼女はいま、ルーデウス君から土魔術を教わってるんだよね。その上でザノバ君のお世話もしてる。学ぶこと、憶えることが多くて、大変な時期だと思う。マナーって結構学ぶことが多いから、どれかが中途半端になっちゃうかもしれないよ」

「なるほど」

これも一理ある。

食事と寝る時間は、学ぶことを忘れて頭を休めた方がいい、という考えもある。

「もちろん、いつかは学んだ方がいいとは思うけど、きちんと学ぶのは来年とか、再来年でもいいんじゃないかな？」

ちょっと俺の説明が悪かったかもしれない。

きちんと学ぶのではなく、最低限守るべきものとして教え……いや、同じことか。

「うーむ……」

しかし、これで賛成三に反対三。同じになってしまった。

どうしたものか。多数決で決めるべきではないと思うが……。

「……」

そう考えながらジュリを見ると、彼女は不安そうな顔で周囲を見ていた。

そういえば、彼女はどうしたいのだろうか。

テーブルマナーは、あった方がいいとは思うし、ないと困ることもあるだろうが、なくても死ぬことはない。絶対ではないのだ。

……なら、彼女の意思次第か。

絶対でないのならなら、結局は彼女がどうしたいかが問題だ。

彼女がどちらかを決めたのであれば、多数決で数も揃そろうから、角も立たない。

「よし。ジュリ、お前が決めなさい」

そう言うと、ジュリは驚いたような顔で俺を見た。

自分に選択権があるとは思っていなかったという顔だ。

「……」

ジュリは困ったような顔で周囲を見た。

ザノバ、エリナリーゼ、リニア、プルセナ、フィッツ先輩。

視線は彼らをひと通りぐるっと巡った後に、俺のところに戻ってきて、怯おびえたものに変化した。

「どちらを選んでも怒らないから、好きな方を選びなさい」

「は、はい……」

そう言いつつも、ああ、これは失敗したかもしれないと思ってしまった。

考えてみれば、彼女はニンジンを食べたくないから避けていたのだ。フォークを使うのはまだしも、食べたくないものを食べなくてもいいと言われたら、そりゃ食べないだろう。

でも、まあいいか。

「……んっ！」

と、思った時、ジュリは意を決したかのようにフォークを引っ掴つかんだ。

逆手に持ったフォークをニンジンに突き刺し、ニンジンを一気に口の中へと放り込み、ギュっと目を瞑つむってモグモグと咀そ嚼しゃくし、「ウッ」と一度えずいた後、涙目になりながらごっくんと飲みこんだ。

「ごくごく……ふはぁ……」

最後にコップの水を飲み、鼻からスゥっと息を吸い込んで、口から吐いた。

コップをコトリと置き、俺の方を見てくる。

どうですか、これでいいですか、と言わんばかりの、やりとげた顔。

「……よく食べましたね！　偉いですよ！」

その表情に俺は一瞬だけ呆あっ気けに取られたが、すぐに褒めながら彼女の頭を撫なでた。

「よくぞ食べた！　偉いぞ！」「お見事ですわ！」「これで次からは怖くないニャ」「勇敢なの」「よかったね！」

俺と同様に呆気に取られていた周囲も、釣られたように賛辞を述べた。

「……はい！」

ジュリは彼らの言葉を受けて微笑ほほえんだ。

彼女と出会ってから初めて見る、自慢げで誇らしげな笑みであった。

俺は嬉うれしかった。

些さ細さいなことではあるが、幼い一人の少女が嫌なものから逃げなかった、という事実。

彼女は今、嫌なものを克服し、自信とした。そのことが、俺には自分のことのように嬉しかった。

「明日から、テーブルマナーもしっかり教えてやろう」

「はい、おねがい、します。ぐらんど、ますたー」

奴隷がテーブルマナーを学ぶことが正しいかどうかはわからない。

でも、彼女が物事から逃げないということは、きっと正しいことだ。

真面目な顔で頷うなずく彼女を見て、俺はそう思うのだった。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリーム。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のＷＥＢ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「社会で学べることは学校でも大体学べる」と著者なんかそれっぽく語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本書は小説投稿サイト「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 8

理不尽な孫の手

平成27年10月31日　発行

(C) Rifujin na Magonote 2015

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 8』

平成27年10月31日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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年末年始を除く平日10：00～18：00まで
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