無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 7 (MFブックス)
Date: 2015-09-25 04:00:00+00:00

無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 7

理不尽な孫の手

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Contents

第七章　青少年期　中堅冒険者編

プロローグ

第一話「失意の魔術師」

第二話「ラスターグリズリー」

第三話「泥沼のルーデウス」

第四話「真夜中の森」

第五話「急接近」

第六話「不能の魔術師」

エピローグ

番外編　『ラノア魔法大学の支配者』

「女の前で踊るのはいい。だが、踊らされるのはまっぴらごめんである」

Two dimensions are most as expected.

著：ルーデウス・グレイラット

訳：ジーン・ＲＦ・マゴット

第七章　青少年期　中堅冒険者編

プロローグ

森が広がっていた。

森の中には一本の道が通っており、そこを三台の馬車が走っていた。

『竜の髭ひげ』

アスラ王国の北部国境と『赤竜の上顎あご』と呼ばれる谷の間にある森である。

『赤竜の上顎』は、アスラ王国の南部国境にある『赤竜の下顎』の対となる谷だ。

下顎が国境に面しているのに対し、上顎の方は国境と谷との間に森がある。

なぜ谷と国境の間に森が広がっているかというと、魔物が多く生息しているためだ。過去のアスラ王国は、森の南部を城壁ですっぽりと覆って蓋ふたをすることで、この森の魔物を国内より締め出し、魔物討伐に必要なコストを大幅に抑えたのである。

そんな背景のあるこの森には凶暴な魔物や、アスラ国内で指名手配されているような犯罪者等が跋ばっ扈こしている。

そのため、好きこのんでこの森を移動する者は少ないが、少ないながらも、アスラ王国と北の地を行き来し、貿易を行う者もいる。

その一人が、この三台の馬車を率いる商人である。

彼はこの一年で急激に成長し、アスラ王国にある商会へと入会したばかりの新進気鋭の商人で、名前はブルーノと言う。

ブルーノがアスラ王国から北へと運んでいるのは馬車二台分の商品である。この商品に万が一のことがあれば、彼が首をくくらなければいけないほどの損害が出てしまうだろう。

万が一とは、例えば、魔物に襲われるとか、野盗に襲われるといった出来事である。

彼も商会に入る前、気ままな行商人をしていた頃は、剣の腕にものを言わせて一人で行商をしていたが、立場が上がれば危険も損害額も増える。となれば自分の腕だけでは賄えない。

その代わり、使える経費の額もグッと増えるというわけで、彼は護衛を雇っていた。

三台目の馬車には、護衛の冒険者とお客が乗っている。

護衛はアスラ王国で活躍していたＢランクパーティ『カウンターアロー』の五名。

お客は三人。武者修行中だという剣士が二名。そして、ねずみ色のローブを着た、陰気な少年魔術師が一人である。彼らは護衛ではないが、商隊が危険になり自分たちの身に危険が及べば、自主的に戦ってくれるだろうことを見越している。

さて、陰気な少年魔術師……彼の名をルーデウス・グレイラットと呼ぶ。

彼は馬車の奥で揺られながら、虚うつろな顔で空を見ていた。

目に光はなく、口は半開きで、背もたれに体を預けてぐったりとしている。

彼の心中にあるのは、虚無である。

まごうことなき、虚無だ。

虚むなしい。人はなぜ生きるのだろうか。生きることに意味があるとでも言うのだろうか。

俺にはわからない。俺にわかるのは、今、俺は虚無感に包まれているということだけだ。

ゼロ、俺はゼロだ。宇宙の心は俺だったんだ。

そんな心の叫びが聞こえてきそうなほど、彼は落ち込んでいた。

「…………はぁ」

無気力にため息をつく少年。

彼一人のせいで、馬車は暗い雰囲気に包まれていた。

「アンタ、さっきから、随分とため息が多いじゃないか、どうしたんだい？」

そんな少年に話しかける者がいた。

浅黒い肌をしていて、ドレッドの髪をひっつめにした女だ。Ｂランクパーティ『カウンターアロー』のメンバーである。胸当てに篭こ手て。やや軽装だが、剣士にしては装備が重そうなところを見ると、職業は戦士であろう。

そんな彼女に対し、少年はのろのろと顔を上げ……笑顔を作った。

それを見て、女戦士はギョっとした。

にこやかな笑顔……と本人は思っているであろうが、その笑顔に人間味がまったく感じられなかったからである。まるでロウ人形のような笑顔であった。

「ため息なんてついていましたか？　大丈夫です。何もありませんよ」

その声は高く、元気なものであった。

だが目に光はなく、顔には陰が残ったまま、拒絶の気配がにじみ出ていた。

「そうかい……北には何しに行くんだい？」

しかし、女戦士は諦あきらめなかった。無視される可能性を考慮していたからだ。

それに比べれば、返事があっただけでマシと言えよう。

「え？　何しに？　何しにってどういうことですか？」

「見たところ魔術師みたいだけど……まだ成人前だろう？　魔術学校を卒業してすぐに北方大地なんて、冒険にしては早すぎやしないかい？」

うつろな顔をする少年の年齢は若い。

十二歳か、十三歳。若いどころか、幼いと言っても過言ではない。

そんな顔に幼さの残る少年は女にあれこれと聞かれ、また口元を歪ゆがめただけの歪いびつな笑みを作った。

「あの、それって答える必要、ありますかね？」

発せられたのは、会話を無理に打ち切るための言葉であった。

少年は誰かと会話などしたくはなかったのだろう。ただ落ち込んだ心のまま、馬車がどこかへとたどり着くのを待っていたかったのだ。

その突き放すような言葉は、人によっては不快感を覚えるだろう。

とはいえ、旅人同士の会話である。少年の受け答えはやや失礼だったが、旅人の間では無為な詮索はしないという暗黙の了解もある。普通なら、こうもはっきりと拒絶されれば、肩でもすくめて引き下がるものだ。

実際、ドレッドの女戦士も、そうしようとした。

「スザンヌが親切で聞いてんのに！　なにその態度！」

だが、ドレッドの女戦士の隣に座る少女は、そうではなかった。

彼女は激高し、ルーデウスを睨にらみつけた。

金髪で、やや強気そうな顔をしている少女だ。

軽装で、剣士のような格好をしているが、腰に剣はなく、代わりに弓を背負っていた。

年齢は十五歳ぐらい、少年ほどではないが若い。恐らく暗黙の了解についても、さほど理解はしていないのだろう。

少年は唐突に大声を出した彼女に顔を向け、しばらくまじまじと彼女を見た後、ハッとした顔で目を逸そらした。

「サラ、そうがなっちゃいけないよ。彼だって別に喧けん嘩か売ってるわけじゃないんだ。ちょいと言い方がぶっきらぼうなだけでね」

「でも、スザンヌ、昨日から心配してたじゃない、あの子、なんか落ち込んでるみたいだって。だから声を掛けてあげたのに……」

どうやら、ドレッドの女がスザンヌ、もう一人がサラというらしい。

少年は目を逸らしてはいたものの、気になるのか、チラチラと彼女ら二人を見ていた。笑みの消えたその表情は暗く、何を考えているのかわからない。

数秒の後、彼は言った。相変わらず高く元気そうで、しかし人を不安にさせるような声音で。

「ええと、北には、フィットア領の転移事件に巻き込まれて行方不明の母を探しに行くところです」

「あ……」

「フィットア領の……」

その答えに、二人は申し訳なさそうな顔をした。

フィットア領の転移事件。それはアスラ王国で暮らしていた人々にとって衝撃的な出来事だった。二人はフィットア領の出身者ではないが、フィットア領の消滅の知らせを受けて、冒険者として復興の手伝いに出たし、都市に出入りする難民を何度も見たこともある。

言われてみると、少年の顔は彼らと同じ顔だった。大事な者や故郷を失った者の顔だ。

悪いことを聞いてしまった。

口には出さないものの、スザンヌの顔には、そうした考えがありありと出ていた。

「だからって……あんな言い方……」

サラの方は、まだ不満そうだった。だが少年はそれを意に介さず、これでまた静かになるとばかりにそっぽを向いた。馬車の中は先ほどよりさらに陰いん鬱うつな雰囲気が広がり、客として乗っている剣士二人も居心地が悪そうに身み動じろぎをした。

「でも、どうやって探すつもりなんだい？　北方大地っていっても、かなり広いよ？」

だが、スザンヌはさらに踏み込んだ。

しつこいと思われるのはわかっていた。それでも、彼女は暗い雰囲気のまま旅をするのをよしとしなかったのだ。

少年は「まだ話すのか」という表情をした後、また笑顔を作って彼女に振り返る。

「……そうですね……まぁ、ええ、適当に」

「アテはあるのかい？　知り合いとか、その家族の情報とか……一人で旅するのも大変だろう？」

「……」

その時、少年の脳裏によぎったのは、いかなる考えだっただろうか。

このままずっと話しかけられるのだろうか。正直、あんまり会話もし続けたくない。とはいえ、先ほどのように断ったら、また難癖をつけてくるだろう。

そんな考えではなかっただろうか。

「なんだったら、道すがら北方大地について、教えてやろうかい？　何も知らないよりは、少しでも知ってるほうがいいだろう？」

「……はぁ……ええと、じゃあ、頼みます」

少しの沈黙の末、少年はそう返答した。

だが、その顔は知識を求めるものでは決してなかった。

ただ、受け答えをするのが面倒だから、何か勝手な話題を喋しゃべらせておこう、そんな考えが透けて見える表情であった。

「よし、それじゃあ、耳の穴かっぽじってよく聞きな」

スザンヌはそれでも良しとし、少年の言葉に応えた。

北方大地。

中央大陸北部のことを、人はそう呼ぶ。

北方大地には、荒涼とした大地が広がっている。

魔大陸ほどではないが一年の三分の一が雪に埋もれるこの地では、農作物の実りは悪く、食料に乏しい。

そこにある国の大半は極貧国で、少ない資源を奪いあいながら、ほそぼそと人間が生息している。

魔物の数も多く、アスラ王国とは比べ物にならないほどに強力な魔物が出没する。

そのため武者修行者や熟練の冒険者も多いが、それが国々を潤わせる理由にはならない。

しかし、そんな土地にあっても、それなりに栄えている国がある。

それが『魔法三大国』と呼ばれる三つの国家だ。

魔術の教育に長たけたラノア王国。

魔道具の製作に長けたネリス公国。

魔術の研究に長けたバシェラント公国。

彼らは同盟を組み、力を合わせて魔術を発展させ、北方大地に根付いてきた。

アスラ王国内でＢでランクに上がり、仕事がなくなったスザンヌたち。

彼女らは、その国の一つに移動し、冒険者としての活動をするつもりだそうだ。

そしてルーデウス・グレイラットの行き先も、そこだった。

もっとも彼は、細かい行き先など、決めてはいなかったが。

第一話「失意の魔術師」

バシェラント公国、第二都市ローゼンバーグ。

アスラ王国の国境から約二ヶ月の距離にあり、北方大地の入り口とも言える都市だ。

その大きさはバシェラント公国の中でも一、二を争う。

この町からアスラ王国へと輸出される魔道具が、バシェラント公国の利益の大半を占めているとも言われているそうだ。

「……ここか」

馬車から降りた俺は、周囲を見渡した。

白く曇った空の下で、冒険者や商人が元気に活動している。

俺が乗ってきた馬車が、多くの荷物を抱えていたからだろう。

遠路はるばるアスラ王国から輸入された品々は、高く売れるのだ。

「……寒いな」

それにしても、やや肌寒いのもあってか、厚着の者が多い。

この辺りは冬になると大雪が降るというから、俺も早いうちに防寒具を買っておかなければならないだろう。

今からでも買っておこうか……。

いや、その前に宿だろう。荷物はそう多くはないが、拠点を決めることから始めるのは、冒険者としての常識だ。

そう思い、俺は歩き出した。

珍しいことだが、この辺りはあまり露店が多くない。

馬車が入ったのは、冒険者が常用する入り口とは違ったのだろうか。いやもうすぐ夕暮れだ。この辺りは寒いから、日が落ちる前に店を畳んでしまうのかもしれない。

なんて思いつつ、宿屋街を見つけ、入り口に書いてある値段を確認しつつ、適当な宿に入った。

看板によるとＢ級の宿で、名前は『丸まる盾たて亭』。実に語呂が悪い。その上、看板もバックラーの形をしているため、防具屋と間違えそうだ。

別にＣ級だろうとＤ級だろうと構わないのだが、スザンヌ曰いわく、あまり安い宿だと暖房設備がなく、凍え死にしかねないらしいから、泊まるなら最低でもＢ級だそうだ。

あの女戦士の説明、適当に聞き流していたが、聞いておいたほうがいいこともいくつかあった。

やはり、情報は大事だ。

「ん？」

宿屋にはいると、店主らしき男が一人で掃除をしていた。

彼は俺を見ると顔をしかめた。何か嫌なものを見た、とでも言わんばかりの顔だ。

失礼な奴だ。

「部屋を……一ヶ月ほど、お願いします」

「……あいよ、毎度。ここにサインと、拇ぼ印いんを。前終わったら、三階の一番奥の部屋を使いな」

宿屋の主人は顔こそ否定的だったが、すぐにチェックイン用の用紙と鍵を用意してくれた。

俺は言われるがまま、それにサインし、宿泊料を出した。この辺りはアスラ王国の金が使える。いずれ両替もしておかなければいけないが、今はこれで大丈夫だろう。あの女戦士曰く、アスラ硬貨の方が、信頼度も価値も高いらしいし。

主人はテーブルに置かれた数枚のアスラ銀貨を見て目を丸くした。

見た目が気に食わない客でも、金さえ出せば満足なのだろう。

魔大陸からアスラ王国までの旅の間に稼いだ金は、ほぼ全て残っていた。本来なら三人で分配すべき金だが、ほとんど全額を俺が持っていた。さらに、フィットア領の難民キャンプの手伝いをした時に、アルフォンスからもらった金も少しある。

宿屋に一ヶ月というとそこそこな金額だが、まだまだ余裕はあった。が、稼がなければいつかはなくなってしまうだろう。

などと考えつつ、三階に上がって部屋へと入った。

「ふぅ……」

部屋は、ベッドにクローゼット、テーブルに椅子が一つずつ。

特別なことといえば、レンガがむき出しの壁がほかの国ではあまり見られないことと、壁に暖炉が一つ備え付けられていることか。

暖炉脇に薪まきと火打ち石があることから、寒ければ自分でつけろということだろう。

暖炉の使い方などわからないが……まあ、あとで宿屋の主人にでも聞けばいいか。

「はぁー……」

ため息をつきながら荷物を放り投げ、ベッドに寝転がった。

窓から見える空が白い。曇り空が多いのは、雪国特有の空模様なんだったか。

アスラ王国では、空は青かった。雲ひとつない群青の空がどこまでも広がっていた。俺は旅の途中、ずっとそれを見ていた。青は実に綺き麗れいだ。青とは真逆の色は俺から……。

「……！」

やめよう。

色のことを思い出すのはやめよう。

そんなことより、もっと下の方を見よう。

そう思い、体を起こして窓の外を見る。

緑だ。三階という、少し高い位置にいるせいか、この宿からは町が一望できた。

バシェラント公国では、街路樹が多く生えている。万が一の時に切り倒して薪にするためだと言っていたが、一定間隔に生えているせいか、緑が豊富に見える。

そういえば、アスラ王国から出る時の森、あそこは良かった。

巨大な木々が立ち並び、たくさんの葉をつけて、風に揺れてさわさわと音を立てていた。

森はいい。自然はいい。

大自然は、世の中の煩わしいことを、全て忘れさせてくれる。

たくさんの緑の中を移動しているだけで、心が洗われていくようだった。

「……エリス」

ポツリと呟つぶやいた言葉で、また気持ちが沈んだ。

壊れた心をどれだけ洗っても、綺麗で完璧な心に戻ることはないのだ。

正直、ショックだった。

エリスとは、結ばれたと思った。お互いがお互いを好きだと思った。これからは両親を失ったエリスを助けつつ、アスラ王国で暮らしていくもんだと思っていた。

覚悟はあった。

現金なことかもしれないけど、初めての相手だったし、最後まで、責任を持って愛する覚悟はあったのだ。グレイラット家は貴族だし、あの後もいろいろあるだろうけど、最後まで守っていく覚悟はあったのだ。立ち向かうにしろ、逃げるにしろ……。

でも、違ったのだ。

エリスはそうじゃなかったのだ。

エリスにとって俺は、特別な相手ではなかったのだ。

「ずっ……」

鼻の奥がツンとしてきた。

いや、もうやめよう。

エリスがいなくなってから数ヶ月。何度この考えを蒸し返せば気が済むんだ。

エリスは一人でいなくなった。

彼女にとって、もう俺は用済みなのだ。そして、俺は俺でやるべきことがある。

道は分かれた。

互いに目標を定め、それぞれの道を進むのだ。それでいいじゃないか。

俺なんてそんなもんだよ。誰かの特別になんてなれやしない。せいぜい、一度きりの幸運に感謝するのが精いっぱいだろう。

うん。そんなことより、ここに来た理由の方を優先しよう。

ここには何のために来たのか。

もちろん、母であるゼニス・グレイラットを探すためだ。

決して、傷心旅行ではない。ないったらないのだ。

アスラ王国にいると、女の顔が浮かんで辛つらいとか、そういう理由では断じてないのだ。

俺は、最後に残った家族を探すのだ。俺の家族の中で、唯一見つかっていない、ゼニスを探すというのは、父であるパウロとの約束でもある。

といっても、プランはない。

どうすれば見つかるのか、どうすれば探したことになるのか。

「はぁ……」

口から出るのはため息ばかり、頭の中にあるのは、あの日のことばかり。あの幸せだった一晩は、一体なんだったのだろうか……。

「いやいや」

それをなんとかして隅においやって、考える。あまり働かない頭で考える。

そうだな……まず、当たりをつけてみよう。

転移事件からかなりの年月が経過した今、人の目につく場所にゼニスがいるとは思えない。

この町は大きく、いかにも探し人がいそうな雰囲気はあるが、俺が見つけられるのであれば、とっくに誰かが見つけているだろう。

とはいえ、ゼニスを探すのは人が多い所でのほうがいいのは間違いない。ゼニスがあえて人のいない所にいる理由がない。

もしかすると、捜索団の目が届かなかった場合とかもあるだろうし、仮にそういう場所を探すとしても、人のいそうな場所で調べなければならないだろう。

要するに、人が多くて、ゼニスがいそうな、しかし捜索の手が伸びていない場所を探すのだ。

しかし、俺一人だと、どうしても探しきれないパターンが出てきそうだ。

どうしたもんかな……。

「やっぱり、向こうから見つけてもらえるのが、一番いいかな」

俺はベッドに寝転がりつつ、そう考える。

口に出してみると、なかなか良い案に思えた。

このとてつもなく広い世界で、一人の人間を探そうとするから難しいのだ。

一万人の中から、たった一人だけいる左利きの人間を探す、なんて気の遠くなる作業だ。

しかし、その一万人に申告してもらえばどうだろうか。

この中に左利きの奴はいますか、いたら手を挙げてくださいと聞けば、左利きの奴が出てくるんじゃなかろうか。

そんな感じで、俺が有名になれば、ゼニスとて俺を見つけて出てきてくれる可能性がある。

これだけ長いこと見つかっていないのだから、リーリャたちのように何かしらの厄介事に巻き込まれている可能性もあるが、俺が目立てば、向こうからなんとかして接触を図ろうとしてくれる可能性も高い。

うんそうだ、そうに違いない。

有名になって、ゼニスに俺を見つけてもらう、そういうプランでいこう。

「でも有名になるには、どうするか……」

多くの人に名前を知ってもらわなきゃいけない。

でも……うーん。有名、か。

例えば、今まで俺はルイジェルドと『デッドエンド』の名前を売ってきた。

彼の名前で善行を行い、良い名前として認識されるようにと。

最終的にどれほどの効果があったかはわからないが、魔大陸においては多少の効果を見込めた。

それと似たように、俺も冒険者として活動して名前を売っていけば、おのずと有名になっていくだろう。

俺はルイジェルドと違って、変な呪いに侵されているということもない。

普通に活動して名前を売っていけば、さして事実を曲げることなく、世間に名前が伝わるだろう。

フィットア領の転移事件に巻き込まれたゼニスという名の母親を探している少年魔術師、名前はルーデウス。

そういう存在がこの辺りにいる、と世間に伝われば、ゼニス本人は無理でも、ゼニスを知る者が俺に接触を図ってくるかもしれない。

ガセネタを掴つかまされるのは困るが、別に金目当てでも構わない。

「あんまり、やりたくないな……」

この寒空の下、一人ぼっちで売名行為。

そのうえ有名になったところで、ゼニスが見つかる保証もない。

保証どころか、見つかる可能性の方が低い。

大体、フィットア領捜索団というそれなりに大きな組織が人数を使って探したのに、今まで見つけられなかったのだ、見つからない可能性の方が高いのは間違いない。

捜索団には、きっと俺より賢く、抜け目のない人もいただろう。情報収集だって、情報の広め方だって上手な奴だ。

そういう人が見つけようという意志を持ち、作戦を練って頑張ったのに無理だったのだ。

俺が一人で頑張ったところで、意味はあるのだろうか。

俺は別に情報収集も、情報の広め方も上手ではない。

意味はないんじゃないだろうか。俺なんかに見つけられるはずもないんじゃなかろうか。

俺のやろうとしてることは無駄なのではなかろうか。

「……」

考えるだけで、ため息が出そうである。

しかし、他に良い方法が思い浮かぶわけでもない。

遊んでいるわけにもいかない。今はとにかく、思いついたことを一つずつ、やっていくしかないだろう。

何かをやっているうちに、次の案が浮かんだり、別の道が開けてくるかもしれないしな。

「…………今日は寝よう」

俺は思考に終止符を打ち、目を瞑つむった。

旅慣れてはいたつもりだったが、長く馬車に揺られ続けた体には疲労が溜たまっていたらしく、すぐに眠りに落ちた。

★　★　★

翌日。

俺は冒険者ギルドへと赴いた。

この町の冒険者ギルドは、なぜか町の入り口からも、宿屋街からも離れたところにあった。

理由があるのかないのか……なんでもいいか。

「……う」

両開きの扉を開いて中に入ると、多くの視線が俺に刺さったような気がした。

相変わらず視線は苦手だ。中央大陸を旅していた頃はかなり慣れたつもりだったが、やはり一人だと違うのか。当時は俺じゃなくて、ルイジェルドとエリ……やめよう。

「おい、ガキだぜ」

「新人ニュービーか……？」

「ハッ、遊びに来たんだろ」

遠くから、俺をせせら笑う声が聞こえてくる。

ヤジというほどではないが、聞いていて気分のいいものでもない。昔は聞き流せたが、今はなぜだか心に刺さる。

でも、十二、三歳の少年が一人でギルドに入ってきたら、普通に目立つ。

我慢しよう。有名になれば、いやが応にも視線を集めることになるだろうし。

さて、依頼を受ける前に、やることがある。

俺は重い足取りで受付へと向かった。

受付のお姉さんは、別段綺麗なわけではないが、胸元が大きく開いた服を着ていた。やはり、冒険者ギルドには、胸の大きな女性を受付に据える規定があるのだろう。

俺は彼女に冒険者カードを差し出した。

「あの、パーティ解散の手続き……してもらっても、いいでしょうか」

パーティ。俺の冒険者カードの最下部には未いまだ『デッドエンド』という文字が刻まれている。

デッドエンド。ルイジェルドとエリスと、俺のパーティ。

もう、誰も残っていない、名前だけのパーティ……。

解散しておかないとな。

もう、ないんだから。そんなパーティはもう、ないんだから……。

「ぐすっ」

涙が出てきて、思わず鼻をすする。

泣くつもりはなかったが、どうしてもダメだ。

俺の隣にエリスもルイジェルドもいない。一人ぼっちであることを突きつけられると、どうしても、涙が出る。

「……はい。お疲れ様でした」

ダラダラと涙をこぼす俺に、受付のお姉さんはやや同情的な顔で手続きをしてくれた。

突然現れて、泣きながらパーティ解散。気持ち悪かっただろうな。

「どうぞ」

「……どうも」

ローブの袖で涙を拭いて、カードを受け取る。

『デッドエンド』の文字が消えたカード。

エリスとルイジェルドも、カードを更新した時に、パーティが解散されたことを知るだろう。

その時、彼らはどう思ってくれるだろうか。

ルイジェルドは残念がってくれるだろう。

でも、エリスは……いや、やめよう。もういいんだ。終わったことだ。

「……」

振り返ると、ギルド中の視線が集まっていた。

泣いている子供がそんなに珍しいのだろうか。街角ではよく見かける光景だろうに。

「おい、あいつなんで泣いて──」

「────全滅じゃねえのか？」

「かわいそうにな、一人だけ生き残ったのか……」

違った。同情的な視線だった。

どうやら、俺以外のパーティメンバーが戦いで全滅したとか思われているらしい。まさか、俺が女に捨てられて泣いているのだとは思うまい。

……なんて、情けない。

正直、まだ全滅で泣いたほうがマシだ。

いや、ルイジェルドにもエリスにも死んでほしいわけじゃないけど……。

「……」

俺は無言で依頼が貼られている掲示板へと向かった。

掲示板には、大量の依頼紙が貼られていた。

その数は魔大陸ほどではないが、アスラ王国とは雲泥の差だ。この辺りは、冒険者需要が非常に大きいのだろう。

依頼のランクはＣとＢが多いか。

アスラ王国では低ランクの依頼が多く、上のランクになるほど依頼が少なくなる。

ゆえに、ある程度ランクを上げた冒険者はアスラ王国を出て、南部である王竜王国や、北部である魔法三大国へと移動するのだ。

「……どれにするか」

俺は現在Ａランク。

冒険者ギルドの規定では、上下一ランクの依頼を受けることができる。

見たところＳランクの依頼は存在しないため、俺が受けることができるのはＡかＢ。

ＡもＢもそこそこ多いな。中央大陸では珍しい。それだけ、この辺が厳しい土地ってことかね。

【Ａ：ククル湖周辺に巣を作ったラスターグリズリーの群れの討伐】

【Ｂ：ハドラの森にて行われる、大規模な伐採計画の護衛】

【Ｂ：ネリス公国へと商品を輸送する商隊の護衛】

…………うーむ。

……まぁ、どれでもいいか。

俺は適当に、一番最初に目に留まったＡランクの依頼を剥はがした。

ラスターグリズリーの討伐。名前からすると熊系の魔物のようだが、よくわからん。どうでもいい。魔物の情報を集めるのも面倒だ。

そのまま、依頼を手に受付へと行く。

「すいません、これ、お願いします」

依頼と冒険者カードを受付へと渡す。

「え？」

受付のお姉さんは狐きつねにつままれたような顔をした。

「あの、パーティは？」

「あ、いえ、その、パーティじゃなくて、ソロなんですけど」

「え？」

受付のお姉さんのよくわからないという顔。

さっきパーティを解散したばかりなのに、なぜパーティで依頼を受けると思うのだろうか。

「でも、この依頼、一人では……Ａ級ということで、パーティを前提とした依頼になっていますし」

「ああ……」

「さすがに、これをあなたに任せることは……」

まぁ、魔物の群れの退治だもんな。普通はそうか。

でも、それぐらいで丁度いい気もする。有名になるんだから、多少の無茶は必要だろうし。

危険性は未知数だけど……まあ、いいか。

どうせ、生きてたって、そう楽しいことはないんだ。

結局、どれだけ頑張っても、俺の手元には何も残らない。最終的には皆居なくなって、俺は辛い思いをするだけだ。

きっと、この先、ずっとそうだろう。

それなら、辛いことばかりなら、死んでもいいじゃないか。

「っ……！」

そこまで考えて、俺は胸に痛みが走るのを感じた。

知らないうちにポケットの中へと手が伸びていた。

そこにあるものを、ギュっと握りしめ、奥歯を噛かみしめる。胸が痛いが、ポケットにあるものを握りしめていると、なぜか心が安らいだ。

「なんだい、揉もめてるのかい？」

ふと、後ろから掛けられた言葉で、我に返った。

「……別に、揉めていたわけじゃありませんよ」

そう言いながら振り返ると、そこには見知った顔があった。

浅黒い肌に、ドレッドのヘアをひっつめにした女戦士。道中でやたらと俺に話しかけてきた奴だ。

その脇には、俺に噛み付いてきた少女の姿もいる。

たしか、女戦士の方はスザンヌ、少女の方はサラと言ったか。

さらに後ろには、彼女らのパーティメンバーと思おぼしき男連中も立っていた。彼らの名前はまったく覚えていない。

Ｂランク冒険者パーティ『カウンターアロー』である。

「いいや、話は聞かせてもらったよ。パーティが全滅して、行方不明の母親を探したいのに金もない。だからこんな無茶な依頼を受けようってんだろう？　立派なもんだ」

そんな話は一言もしていない。

俺はパーティが全滅したとも、金がないとも言っていない。

確かに金は言うほど余裕があるわけではないのだが、ないわけではない。

「でも坊や、アンタの顔は良くないね。パーティが全滅しても一人でやっていこうって気概に溢あふれた顔じゃない。もうどうにでもなれ、死んでもいいやって顔だ」

「……」

言われて頬に手を触れる。

今はきっと図星を指されたような顔をしているはずだ。

「そこで、どうだい？　その依頼、アタシたちと一緒に受けないかい？」

「一緒に？」

「そう、アタシたちもこっちに来たばかりで、いろいろと不慣れでね。本来なら自分たちだけでやっていけるんだが。どうだい、お互いこっちに来て勝手がわからない身だ、協力してはみないかい？」

「いや、僕はソロで有名になって、母を探すつもりで……」

「ソロで動いたって、名声なんて得られるわけないだろ。もっといろんな人に広めてもらわなきゃ。そのためには、パーティを組んで、長生きしながらやっていきな。なぁ、みんなもそう思うだろ？」

パーティの男たちは、その通りだとばかりに頷いている。

ただ、サラだけは納得いっていないように、口を尖とがらせている。

サラの不満はよくわかる。不慣れだというのなら、俺なんかじゃなくて、このへんの地理や魔物に詳しいベテランを捕まえればいいのだ。

それに、俺は旅の途中、護衛として働くこいつらを手伝ったわけじゃない。

格好を見て魔術師だということは知っているだろうが、どんな技能を持っているか、どんな魔術が得意かといった実力も知らずに言っているのだ。

要するに、同情だ。

同情だけで、俺を誘おうというのだ。

「…………」

とはいえ、彼女の言うことも一理あるか。

俺がソロでどれだけ依頼をこなしたところで、フワッとした噂うわさしか広まらないのは当然だ。

冒険者は、基本的に他の冒険者には興味がない。興味がない相手の情報を仕入れようなんて奴もそうそういないだろう。

場合によっては、少年魔術師がソロで活動している、という程度の噂しか広まらないかもしれない。無詠唱とか、フィットア領の出身だとか、転移事件でいなくなった母親を探しているとか、そういう詳細が伝わらないと、有名になっても意味はない。

広めてもらうには、よく知ってもらう必要がある。

よく知ってもらうには、誰かとパーティを組んだほうがいいだろう。

それも、できるだけ多くのパーティとだ。冒険者は一つの町を根城にする者が多いが、かつての俺たちと同じように、目的地までの金を稼ぐために冒険者家業をしている者もいる。

そういった連中に俺と、俺の目的を知ってもらい広めてもらう、という方向性でいけば……。

「アンタも見たところ若いようだけど、Ａランクって言うなら、それなりに腕は立つんだろう？　何ができるんだい？」

「僕は……前のパーティでは後衛を務めていました。前衛を援護するための魔術なら、得意です」

「なら丁度いい。アタシらのパーティも、もう一人後衛が欲しいと思ってたところなんだ」

ここは、この女の言葉に従っておくか。

「じゃあ、お願いします」

「決まりだね。それじゃ、今日は準備にあてて、明日の朝、北門に集合ってことでどうだい？　アタシらの編成についても、道すがら詰めていくってことで」

「了解」

多少なし崩しだが、そういうことになった。

最後まで、サラとかいう少女はむくれていたが。

第二話「ラスターグリズリー」

翌日俺は約束通り、北門へと移動した。

やる気はあまりないが、やることが決まると身体は動いてくれるもんだ。

昨日のうちに、ラスターグリズリーの情報や、ククル湖の位置なども調べてしまった。

これも、かつて習慣をつけたお陰だろうか。

「……」

薄暗い中、周囲を見渡す。

朝に北門でと言っていったから、早めに来たが、連中はまだ来ていないようだ。

時計がないからわからんが、現在時刻は四時ぐらいだろうか。早く来すぎたかもしれない。

というより、昨日はあまりよく眠れなかった。寒かったせいか、それとも、よく知らない相手と行動すると聞いて、身構えてしまったのかもしれない。

「……遅いな」

時刻は指定されなかったが、冒険者が遠征に行くとなれば、朝早くに集合というのは常識だ。それに、遅れてくるよりはいいはずだ。置いていかれてポツンと寂しく一日中待つよりはマシだろうしな。

現に、これから出発しようという別のパーティも、北門の近くでたむろしている。

あっちはこっちと違い、一人がやや遅れているようだが……。

「……うぅ」

常識というのは俺の勘違いで、実は昼ごろの集合だったのだろうか。

目的地に何時ぐらいに着くように、出発時間を調整する、なんてことを彼らはしているのかもしれない。

いや、昨日の時点で俺の宿のことは教えておいたはずだ。

なら、出発時間を決定した時点で、俺の方に連絡が来てもいいはず。

「あ」

そこまで考えて、ふと通りの先に人影が見えた。

朝もやの中を、数名の男女が歩いてきている。

「おや、早いね。昨日の感じだと、遅れてくるかと思ったよ」

「……ちょっと、早めに起きたもので」

「へぇ」

スザンヌはニヤニヤと笑ったが、本当にツンデレとか、本当は一人が寂しかったとか、そういうのではないのだ。

まあ、否定するのも面倒だが。

「じゃあ」

俺はポケットから手を出し、先頭に立つスザンヌに手を差し出した。

「今日は臨時パーティということで、よろしく頼みます。ルーデウス・グレイラット。魔術師。前にも言いましたが、援護が得意です。冒険者ランクはＡランクになります」

スザンヌは驚いた顔をしていた。

思えば、旅の途中、彼女が話しかけてきても結構邪険にしていた。

今更になってフレンドリーな対応をしたのに驚いたのだろう。

考えあってのことではない。ただ自己紹介ぐらいはしておいてもいいと思っただけだ。

「アタシはスザンヌ。『カウンターアロー』の副リーダーで、職業は戦士だ。前衛を務めさせてもらっている」

「副リーダー？　あなたがリーダーじゃないのですか？」

「まとめ役という意味ではそうだけど、リーダーは別さ」

スザンヌが顎あごをしゃくると、一人の男が前に出てきた。

やや陰気な男だ。彼も魔術師なのだろう。赤茶色のローブを身につけ、長いスタッフを手にしている。

「どうも、ティモシーです。職業は魔術師、後衛で攻撃魔術を得意としています。一応、このパーティのリーダーということになっていますが……」

「どうも」

実権はスザンヌが握っている、ということだろうか。

まあ、リーダーが実権を握るより、その一つ下が実権を握って物事を動かしたほうがいい、というのもよくある話だ。

無能な怠け者は総指揮官にいいとも言うしな……彼が無能かどうかはさておき。

それに、一枚岩というのは割れると修復もできないから、いざという時にスザンヌがティモシーの判断に従う、という前提でなら、こういう形もありなのだろう。あるいは、大まかな行動方針だけティモシーが決めて、あとはスザンヌに任せるとか……。

行動する者と、それを見守り方向修正をする者。

スザンヌとティモシーの関係はいい二枚岩に見える。

俺とエリスとは、大違いだ……ぐすっ……。

「えっ!?　ど、どうしました、突然？」

「いや、少し昔のことを思い出しただけです」

「そうですか……死んだパーティリーダーというのは立派な方だったのでしょうね」

「いや……」

立派じゃなかった。あのパーティリーダーは、最後までダメな奴だった。

そんなのより、パーティの名前の由来になった奴の方がよっぽど立派だった。

「まあ、はい、できるだけ支障がないように気をつけます」

「そうですか……よろしくお願いします」

その後、自己紹介が続いた。

「俺は治癒魔術師ヒーラーのミミル、治療が中級、解毒が初級っす」

白っぽいローブに身を包んだ中肉中背のミミル。

「俺が魔法戦士のパトリス。まぁ、魔法戦士って言っても風魔術が初級まで使えるだけで、ほとんど戦士だけどな」

腰に剣を帯び、手に初心者用のロッドを持っていて、ガタイのいい前衛のパトリス。

リーダーも含めて、三人とも二十代中盤から後半といったところか。

何年冒険者をやってきたのかはわからないが、Ｂ級なら十分にベテランだろう。

そして……。

「……中衛。弓使いアーチャーのサラ」

キツそうな顔をして、俺を睨にらみつけてくるサラ。

他の四人に比べて、彼女は若い。

十代中盤。この世界でいうところの、成人してるかしていないかといったところか。

ツンとした顔をしているせいか、それとも顔立ち自体が典型的なアスラ系のせいか、、ややエリスに似ている気がしないでもない。

「何よ」

「いえ、なんでもないです」

睨まれたので、目を逸そらす。

「言っとくけど、私はこんなの認めてないから。スザンヌがどうしてもっていうから付き合ってあげてるだけだし、足引っ張って誰か死ぬようなことになったら、許さないんだから」

「……はい」

不満そうな彼女に対しては、特に何も言わない。

パーティを組むなら多少は仲良くしておいたほうがいいだろうが……どのみち、行きずりの相手だ。

向こうが拒絶しているのに、こっちから踏み込む必要もないだろう。

「やめなサラ」

「でもスザンヌ……」

「これから先、アンタもアタシらと別れて、別の冒険者と組むかもしれないんだ」

「なにそれ、解散するってこと？」

「その可能性もあるし、この中の誰かが死ねば、新しい奴を入れざるをえないってことさ。アスラ王国では、気に食わない奴とは組まないなんてワガママが通用したけど、こっから先、そんなワガママが通用しない状況も出てくる。だから、ここいらでアタシらだけじゃなくて、他の奴との連携も学んでおくべきさ」

「……」

ああ、なるほどね。

俺に対する同情だけじゃなくて、サラの教育も含んでいたのか。どうりで、やけになれなれしく絡んでくると思った。

年若い俺を選んだのも、五年後、十年後を見据えてのことなのだろうな。その頃にはサラも成長し、新しく組むのは自分より年下って可能性も増えてくるだろうし、最初に俺みたいに態度が悪い奴と組んでおけば、その後に普通の奴と組んだ時にスムーズに行く。

利用されたか……まぁいい、そういうことなら、付き合ってやろう。どうせ、俺の目的の邪魔になるわけでもないしな。

「納得したかい？　じゃあ、適当に自己紹介をしたところで、行こうかい」

スザンヌの言葉で、ラスターグリズリー討伐の旅へと出発した。

★　★　★

三日後。

俺たちはローゼンバーグから北に三日ほど移動した場所にキャンプを張った。

前情報にある、ラスターグリズリーの群れがいるというククル湖まであと数時間という距離のところだ。

ラスターグリズリーは夜目が効かず、活動が鈍くなる。なのでここで夜まで待ち、襲撃を掛ける、という手はずだ。

ついでに道中で遭遇した魔物との戦いを振り返りつつ、反省会だ。

『カウンターアロー』というパーティは、そう悪いパーティではなかった。

前衛二人。中衛一人。後衛二人。

バランスは悪くない。

そこに俺が加わると、遠距離に敵が見えた時点で俺が泥沼をつくって足止めをして、火魔術が得意というティモシーができるだけ遠距離で敵を減らす。接近されたらスザンヌとパトリスが前に出て、中衛のサラが二人を援護。もし前衛がダメージを受けた場合は、ミミルが回復という形になる。

道中、何度か魔物を倒しつつ、連携の確認を行ったが、問題なく動くことができた。

スザンヌ、ティモシー、ミミル、パトリスの四人は、ちゃんとベテランだった。さすがにルイジェルドレベルではないが、エリスよりはパーティとしての動きができているだろう。

ただ、俺の仕事が泥沼だけ、というのはさすがに暇を持て余す。なので、いろいろと提案はしてみた。

「前衛戦闘になったら、僕も援護に参加したほうがいいのでは……？」

「まだスザンヌやパトリスがどう動くか、よくわかってないでしょ！　誤爆されたらかなわない！　あんたは引っ込んでて！」

「じゃあ、足止めの後の数減らしを手伝ったほうがいいのでは？」

「戦いが長期にわたる場合は、魔術師が魔力を温存するのは常識でしょ！　あんたの仕事は足止め！　それで十分！」

「えーと……それじゃあ、接近戦が始まったら僕が前に出るってのは？」

「あんた、私に後ろから射たれたいの？」

いろいろと提案してみたが、全てサラに駄目出しされた。

ぶっちゃけ不自由だ。俺が攻撃に回れば接近される前に片付くケースが多くても、接近戦まで持ち込まれ、前衛が多少なりとも怪我をする。

非効率ではあるが、まあ、これもサラが経験を積むためだと思えば悪くはないのだろう。俺も魔大陸ではやっていたしな。

郷に入れば郷に従えという言葉もある。

ここは不自由さを我慢して、連携の練習をしておこう。

緊急時に自己判断ができるなら、余力を残して行動するのは間違ったことじゃない。

チームワークは普段の練習から生まれるわけだからな。

自己判断にもチームワークにも、自信なんてないが……。

「あんたはこのパーティじゃ異物なんだから、言われたことだけをやって。足手まといにだけはならないで」

「はい」

サラは、あんまり俺とのチームワークを重視するつもりはないようだ。

何かした憶えはないが、ずいぶんと嫌われてしまった気がする。

やはり初対面の印象が悪かったのだろうか。

無理に仲良くする必要はないと思うが、こうツンツンされると、どうにも昔のことを思い出して辛つらいな。七歳の頃、エリスがまだ俺の言うことを全然聞かなかった頃だ。

「サラ、そのくらいにしときなよ。なんだってそんな突っかかるんだい？」

「別に……こいつ、年下なのに敬語も使わないし……」

「冒険者の中じゃそれぐらい普通だろう。アンタだってアタシらに敬語を使ってないじゃないか」

「それは、そうだけど」

「じゃあ、気に食わないって心は内に秘めときな。これから依頼だってのに、空気悪くするんじゃないよ」

「ご、ごめん」

スザンヌの言葉で、サラは小さくなった。

だが、最後にチラッと睨んできたところを見ると俺に謝るつもりはないのだろう。

彼女は打ち合わせを終えると、さっさと横になり、仮眠を取り始めてしまった。

これも若さか。

俺もトイレを済ませてから一寝入りすることにしよう。

そう思い、やや離れた位置で立ちションしていると、ふと隣に一人の男が立った。

ティモシーだ。彼はそのまま前を開けると、その顔に似合わぬ立派なものを取り出して、俺と同じように致し始めた。

「すみませんね」

唐突に謝られた。

「……何が？」

「サラのことです。悪い子じゃないのですが、最近、少々テングになっていましてね」

「あの若さであの腕、仕方ないでしょう。天才ですよ、あれは」

Ｂ級の四人はベテランだと感じた。

だが、サラだけはちょっと毛色が違った。

彼女の実力は、このパーティにおいて突出して見えた。戦いにおいて、かなり遠距離から正確に魔物の急所を射抜き続けていたのだ。状況判断力もあり、俊敏で、ミスがない。

強さだけで言うなら、Ａ級はあるかもしれない。

この世界に弓使いアーチャーは少ない。それは、弓が遠距離攻撃であるにもかかわらず、魔術より攻撃力も射程も短い上、寝れば回復する魔術と違い、物理的な弾数制限があるからだ。矢が増えれば荷物も増える。どっかのＲＰＧのように一万本の矢を持って歩くわけにはいかないのだ。それなら、魔術を習ったほうがいい。

しかしながら、余りある才能というものは、時として性能差を覆す。

どんな状況でも正確に急所を射抜ける腕があるなら、魔術より圧倒的に速く連射できるなら、弓でも十分にやっていける。少なくとも、冒険者という職業においては。

これが世界最強を目指すとかいうのだったら、また別だろうけど。

でも、あの若さでＡ級。エリスと同じで、天才だろう。

「そんなことを言って、君も相当なんでしょう？　見ればわかりますよ。無詠唱魔術を使う魔術師なんて、私の学校の先生以来だ」

「……こんなものが使えたところで、大切な人が戻ってくるわけじゃありませんし」

「ああ、そうでしたね、これは失敬」

無詠唱魔術はもちろん便利ではあるが、これが使えた程度で優越感に浸ってどうなるというのか。女の機嫌一つ取れないこれで、何ができるというのか……。

まぁ、人気取りにはなるか。

変な奴は寄ってきそうだけど、ゼニスだって俺が無詠唱魔術を使うことは知ってるはずだしな。

「なんにせよ、悪いねルーデウス」

「いえ」

しかし、面白いものだ。

サラ以外の四人は、俺がもうちょっとやれることを見抜いているようだった。

これは、ベテランゆえの観察眼なのだろう。

彼らは、自分たちの持てるリソースを、綺き麗れいに使いきって行動している。

実際のところ、彼らの実力はＣ級上位程度しかない。

しかし、リソースを上手に使い切ることで、Ｂ級というランクで冒険者をやれている。

きっちりと自分たちの戦力を分析し、その中できっちりと全部使いきり、高いパフォーマンスを発揮していくパーティなのだ。

だがその半面、遊びが限りなく少なくなっているというのはある。

サラが俺に余計なことをするなと言ったのに対して周囲が諌いさめるだけで何も言わないのは、サラ自身の成長のためというのもあるが、遊びの少なさから来るものだろう。

遊びが少ないということは、俺の性能を見誤ってピンチに陥った時、フォローしきれないということなのだ。

もちろん、ここまでも俺がどれくらいできるのかを確かめつつやってはきた。だが、彼らも自分たちがこの土地でどこまでできるのか、手探り状態だったはずだ。

自己申告でどれぐらいできますと言っても、まだ信用には値すまい。

そんな状況でなぜ俺を連れてきた、と思うところもあるが……それは同情も絡んでいるからか。

誰もが、計算通り、理想通りに動けるわけではないということだ。

「当然のことです」

なんにせよ俺はサポートとしての役割に徹すればいい。余計なことは考えずにな。

「ありがとうございます。じゃあ、日が暮れたら出発だから、それまでゆっくり休んでおいてください」

「はい」

ティモシーの言葉に頷いて、俺はキャンプ地に戻り、横になった。

★　★　★

ラスターグリズリー。魔物としてのランクはＢ級。

彼らはこの中央大陸北西部では、特にポピュラーな魔物として知られている。

見た目は白い毛の熊で、身体の真ん中、背骨に沿って黒い線が一本走っている。

普通の熊と違うのは、群れで行動することと、冬が近くなると群れで食料を探して蓄えることだ。その際、人間を襲うことも多くなる。もっとも夏場は比較的おとなしく、水場に近い位置で繁殖するため、その時によく冒険者によって討伐される。

駆除方法も確立されている。夏場、特に繁殖期を狙っての夜襲である。

「よし」

俺たちは小高い丘の上に登り、ラスターグリズリーの群れを確認した。

位置は風下で、小高い丘の上にある茂みの中に隠れている。見つかる心配はない。

彼らは昼下がりから夕暮れにかけて交尾をし、一晩眠る。

特に穴蔵を作るわけでもなく、トドのようにぐでんと。

そこに魔術をポンポンと撃ちこんでやれば、あっという間に蜂の巣をつついたような騒ぎになり、しばらくしてこちらへと向かってくる。

しかし、その時にはすでに群れの大半が死亡しており、前衛と中衛だけで十分に殲せん滅めつ可能だ。

というのが、今回の討伐手順である。

「サラ、どうだい？」

「……二十匹ぐらい」

丘の上に寝そべりつつ、最も目のいいサラが敵地を偵察する。

ラスターグリズリーの数は二十匹程度か。

俺が見てもわかりにくいが、距離にして三〇〇メートルほど向こうに、何匹かの白っぽい塊が転がっているのが見える。あれがラスターグリズリーなのだろう。

あのくらいの距離なら、ルイジェルドがいれば、すぐに敵の数を把握してくれるのだが……いや、いない人物のことは言うまい。

「いけると思うかい？」

「大丈夫！　でしょ？」

サラが自信ありげに振り返る。ラスターグリズリーの移動速度についてはわからないが、位置はこっちの方が有利だ。泥沼での移動阻害もあるし、先ほど眠ったため、ティモシー、パトリス、ミミルの魔力も十二分に残っている。

「じゃあ、始めましょうか」

ティモシーの言葉で、全員が気を引き締める。

たかだか二十匹、どうにでもなる相手とはいえ、万が一ということもありうる。

俺も彼らと同様に、気合を入れて、杖つえを握りしめた。

「汝なんじの求めるところに大いなる炎の加護あらん！　暴れ狂う炎よ、巨大な恵みを焼きつくせ！　『大火球』！」

「『泥沼』」

ティモシーが中級の火魔術を詠唱すると同時に、俺は泥沼を展開する。

ちょうど、サラの射程のギリギリ内側あたりだ。ここで足を止めれば、サラも撃ちやすかろう。

「汝の求めるところに大いなる炎の加護あらん！　暴れ狂う炎よ、巨大な恵みを焼きつくせ！　『大火球』！」

ティモシーが連続で放つ大火球は、大玉ころがしの大玉サイズであるにもかかわらず、素晴らしい速度でラスターグリズリーの群れへと吸い込まれ、着弾。

一体が炎に包まれ、一瞬で絶命したのが、この位置からでも見て取れた。

道中でも何度か見たが、彼の中級火魔術『大火球』は素晴らしい威力、素晴らしい速度、素晴らしい精度だ。かなり使い慣れているのだろう。

「見つかった」

ラスターグリズリーが騒然となり、次々にこちらに向かって駆けてくる。

動く的に当てるのは辛いのか、数発外し始めてはいるものの、ティモシーの大火球は見事にラスターグリズリーを捉え、一匹、また一匹と減らしていく。

余裕だ。

泥沼を設置した位置までの間に半分は減った。ここからサラの攻撃でまたさらに減ることを考えると、接近戦を行う必要もないかもしれない。

これでＡランクの依頼か。

──そう思った時だった。

「えっ！」

ラスターグリズリーの群れが泥沼へと突っ込んでいく直前。

ティモシーの大火球が、群れの周囲を照らした。

そこに、何かがいた。

泥沼の横に、ラスターグリズリーと同じ程度の大きさを持つ真っ黒い何かが、こちらに向かって移動していた。

「嘘うそ！　黒いラスターグリズリー！」

サラの叫びで、俺はその正体がわかった。

泥だ。

ラスターグリズリーが、泥をかぶり、その姿を隠いん蔽ぺいしていたのだ。さながら、迷彩服のように。

無論、俺の作った泥沼で迷彩を施したわけじゃない。

湖の近く、俺たちが見ていた群れとはまた少し離れたところに、別の群れがいたのだ。湿地のようになっているところでたむろって、泥の中で眠っていたところを、隣の群れが襲われたので、慌てて飛び起きて、俺たちの方に向かってきたのだ。

「多すぎる！」

「撤退！　撤退！」

ティモシーが慌てて号令を掛ける。

新たな群れはそれほどまでに数が多かった。五十、いや、八十は超えるだろう。そんなラスターグリズリーの大群が、大火球の残り火に照らされながら、こちらに向かって走ってくる。

とてもじゃないが相手にならない。

ティモシーはそう判断したようだが……。

しかし、遅すぎたといえる。本来なら、奴らを起こす前に泥の中にいる群れに気づき、戦闘を行わないと決めるべきだったのだ。

昼間に偵察しなかったがゆえに発生した、失策だ。

「ここじゃ地形が悪い、途中で見つけた場所まで下がるよ！」

闇夜の中、スザンヌの声が響く。

彼女の判断は正しい。もしラスターグリズリーの数が多すぎた時のために、一度に戦う敵の数を限定できる場所を見つけておいた。

そこまで下がり、態勢を立て直す。間違っていない。

だが、何度も言うようだが、遅すぎる。その策は、もっと距離が離れていて、泥沼がきっちりと進行方向上に設置できていた時の策だ。

あんな脇から全速力で走ってくるラスターグリズリーからは逃げられない。

詰みだ。

「ダメだ、追いつかれる！」

「チッ、アタシが囮おとりになる、みんな逃げな！」

「スザンヌ！」

スザンヌが立ち止まり、サラが顔面蒼白でスザンヌを振り返る。

「やだ！　私が残る！　私のミスだよ！　私が見つけられなかったから！」

「アンタじゃ止まんないよ！」

「馬鹿！　あの数だ、一人や二人残ったところで止まるか！　スザンヌが残るなら全員でだ！」

「よし！　見せてやるっすよ！」

サラの叫びに、ミミルとパトリスが応対し、構えを取った。

前方から迫り来るラスターグリズリーの群れ。地響きにも似た音を立てつつ、すさまじい速度で迫る奴らは、夜だというのに圧倒的な存在感を誇っていた。

サラの足が震えている。

サラだけではない、スザンヌも、ミミルも、パトリスも、ティモシーも、みんな顔が青い。

だが、一人として逃げようとする者はいなかった。

それを見た俺の心臓はバクバクと早鐘を打った。

ラスターグリズリーが迫っているから？　違う。そんなのは、どうでもいい。

なぜだろうか、スザンヌとサラと、ティモシーと、ミミルとパトリス。

彼らを見ていると、なぜだろうか、胸がざわめくのだ。息が荒くなり、気分が高揚するのだ。

なぜだか、わからない。

わからないが、ラスターグリズリーに立ち向かわんとする彼らに、感じ入るものがあった。

「……あ」

俺は無意識のうちに、ポケットに手を入れ、そこにあるものを握っていた。

「ルーデウス！　どうした！」

パトリスが俺の名前を叫び、パーティ全員が振り返った。

そこで俺は、全員の顔を見た。

サラも含めて、全員、目が死んでいなかった。

全員が、生きようと必死の目をしていた。この窮地にあって、誰一人として諦あきらめてはいなかった。生きることを放棄してはいなかった。

俺は彼らを見て、悟った。

ポケットの中にあるものの感触と、彼らの顔。そして思い出される過去。

それで、わかった。

理由がわかった。

俺は彼らがなぜ、踏みとどまって戦うかを知っていた。

ずっと昔から、知っていた。

そして、それを思い出した時、

「大丈夫。任せてください」

自分でも驚くほど、穏やかな声がでた。

俺は内心を隠しつつ、迫り来るラスターグリズリーに対し、杖を向けた。

「『獄炎火弾エクゾダスフレイム』」

杖から発生した巨大な豪炎は、ラスターグリズリーの群れをいとも簡単に燃やし尽くした。

★　★　★

一時間後。

湖周辺は焼け野原となっていた。

周囲にはラスターグリズリーの死体が大量に転がっている。

死体のほとんどは炭化していたが、何匹かは売れそうな毛皮を残していた。

「……」

現在、俺たちはラスターグリズリーの皮かわ剥はぎを行っている。

あの後、俺の火魔術で大半を失ったラスターグリズリーは、散り散りになって逃げ始めた。

何匹かは向かってきたが、それはスザンヌたちが戦って倒し、逃げるラスターグリズリーは、俺が岩砲弾ストーンキャノンで仕留めた。

静かになった戦場、そこで呆あっ気けに取られる彼らに「じゃあ、後始末をしましょう」と言ったところで、今に至る。

討伐の証拠となるラスターグリズリーの尻尾集めと、金になる皮剥ぎだ。

言うまでもないことだが、この手の魔物の皮は売れる。

できる限り剥いで持って帰るのが、冒険者の流儀である。

俺たちは二人一組に分かれて、皮剥ぎを開始した。

俺の相方は、リーダーのティモシーである。魔術師コンビだな。

ティモシーは無言だった。俺に対して、どんな声を掛けていいかわからないという顔をしていた。

否、ティモシーだけではない、他の面々も無言だった。

ただ、嫌な感情は感じられなかった。

俺も、必要以上に話すつもりはなかった。

「……」

作業が終わり、剥いだ毛皮と尻尾をまとめ、死体を集めて焼く頃には、空が白み始めていた。

肉の焼ける匂いが辺りに充満している。

その匂いを嗅ぐと、討伐が終わったのだと、はっきりと感じられる。

そんな中、スザンヌが俺のすぐ横に立った。

「助けられたね」

肩をすくめつつ、スザンヌは続ける。

「アンタがいなけりゃ、全滅してた。思った以上にやる子だとは思っていたけど、まさかこれだけできるとは、想像の範囲外だったよ」

「いえ……僕がいなければ、あなた方はこの依頼を受けなかったでしょう？　Ｂランクか、様子見でＣランクの依頼から受けたはずですよ」

「まぁねぇ……」

スザンヌは頬をポリポリとかいていたが、別に嫌味を言ったつもりはない。

むしろ、感謝している。俺は戦いの途中で気づいたことで、少しだけ気が楽になっていた。

「でも、連れてきてもらってよかった。ありがとうございます」

「……そうかい。じゃあ、帰ろうかい」

「はい」

スザンヌは俺の顔を見て、フッと微笑ほほえんで、毛皮の方に歩いていった。

これから、あれを全員で持てるだけ持ってから凱がい旋せんすることになる。討伐は終わったが、依頼は終わっていない。依頼の証拠を持ち帰り、金に換えるまでが冒険だ。

俺も運ぶのを手伝おう。

そう思って毛皮の束を担いだところで、ふと、目の前に一人の少女が立っているのに気づいた。

俺と同じぐらいの背丈の少女。

「…………助かったわ」

サラは、一言だけそう言って、小走りでスザンヌの方へと走っていった。

★　★　★

大量の毛皮を持って冒険者ギルドに帰ってくると、異様な視線が目についた。

余よ所そ者に対する視線だ。

冒険者の中には、一つの町に根付いている者も多い。

別の町からやってくる奴らがいきなり大きな手柄を立てると、こうして嫌味な視線を送ってくる。

ガラの悪い所だと、絡んでくる場合もある。ショバ代をよこせとか言って。

「……」

どうするつもりか、とリーダーであるティモシーを見ると、彼はにこやかな顔をして、周囲を見渡していた。ラスターグリズリーの討伐という、成功させれば美お味いしい依頼を大成功に終わらせた余所者を睨む他の冒険者をだ。

彼らに向かって、ティモシーは言った。

「今日は私たちがこの町で活動を始めた祝いです！　この場にいる全員に、今日は驕おごります！　全員、酒場に移動しましょう！」

その言葉に、周囲の冒険者たちはキョトンとしていたが、しかし現金なもので、すぐに歓声が湧き上がった。

「今回の余所者は気前がいいじゃねえか！」

「ハハ！　サイコーだぜお前ら！」

「ヒャッホウ！　タダ酒だ！」

俺はその光景を見て呆気に取られた。

こんなあっさりと、七日分の金を散財してしまってもいいのか。

「これがティモシーのやり方だよ。こうやって所々で酒でも奢おごっておけば、どこにいっても嫌われない。変な奴に長々と絡まれることを考えりゃ、ずっと安上がりで済む」

スザンヌは呆気に取られる俺に対し、誇らしそうにティモシーを見ながらそう言った。

しかし、そうか。なるほど。

確かに、金や成功を手に入れるから嫉しっ妬とされる。

ならそれを気前よく分け与えてやれば、嫉妬するほうも、まぁいいかと思える。

冒険者にとって依頼料は生活費だから、なかなかやれないことだが、大きな稼ぎの時に周囲に還元することで、ヘイトを減らしているのだ。

「いいかいお前たち、よく覚えときな、今日からこのギルドに世話になる『カウンターアロー』と『ルーデウス・グレイラット』だ！」

スザンヌの叫びで、周囲がうおおっと盛り上がった。

「カウンターアロー！　カウンターアロー！」

「ルーデウス！　ルーデウス！」

鳴り響くコールは、一時的なものであろうが、間違いなく効果があったことを示している。

これだけ効果があるのなら、俺も彼を見習うべきだろう。サラみたいなのとの無用なトラブルはできるだけ避けていきたい。

そう思いながら、俺も流されるように酒場へと移動するのであった。

★　★　★

数時間後、宿に戻ってきた。

酒場に移動した後、俺も少しは飲んだ。酒なんて飲み慣れていない上に、この町の酒はウイスキーのように強くてクセがあり、気持ち悪くなってすぐに解毒を使うハメになった。多分、もう二度と飲まないだろう。

未だ少し痛む頭に治癒魔術を掛けつつ、部屋に入って暖炉に火を入れる。

「ふぅ……」

暖炉の中の薪まきは、チロチロと小さな火を上げている。

部屋が暖まるまでまだしばらく時間が掛かるだろうが、火を見ていると少し安心した。

「……」

暖炉の火を見ながら、ポケットからあるものを取り出した。

白い布だ。

ハンカチではない。

転移事件であらゆるものが失われた中、リーリャが俺に届けてくれたもの……そう、御神体だ。

旅の途中、ずっとポケットに入れてあったものだ。

俺はそれを両手で握って、額に押し付けた。

ラスターグリズリーとの戦いの最中、カウンターアローの面々の立ち姿を見て思い出したのはロキシーの姿だ。

ロキシー、彼女は必死に生きていた。俺は彼女が生き死にの状況に陥っている場面を見たことがあるわけではないが、彼女が冒険者であったことは知っている。

恐らく、ロキシーも、今回の『カウンターアロー』の面々と同じように、窮地に陥っては、ああして仲間をかばい合い、助け合い、生き残ってきたのだろう。

そして、俺の家庭教師になった。

家庭教師となった彼女は、冒険者として生きてきて、学んだことを、俺に教えてくれた。

生きるということを、俺に実感として教えてくれた。

あの実感は、ああいうところからきていたのだ。

「何が、死んでもいい、だ」

白い布を己が胸に押し付ける。

「何が、手元に何も残らない、だ」

流れ出てくる涙で、布を汚さないように額に押し付けつつ、俺は丸まって慟どう哭こくした。

「うっ……ひっ……」

声が嗚お咽えつとなって出てくる。しゃっくりが止まらず、体がブルブルと震えた。

俺はちゃんともらっている。残っている。

ちょっと大きなものを失った。けど、まだ俺には残っているものがあるだろう。

思い出せ、この世界に来た時のことを。

ロキシーのことを。彼女に連れられて、初めて外に出た時のことを。

ちゃんと学んだ。ちゃんと教わった。それを裏切っていいはずがない。

ロキシーだけじゃない。

胸元のペンダントに触れる。

恐らくリーリャが作ってくれたのであろう、木彫のペンダント。

彼女は、俺に尽くしてくれている。いつか、俺と再会する時を待ち望んでいてくれるだろう。

パウロだって、まだミリスの方で頑張っているだろう。

遠く離れているが、まだ一人じゃない。

「……先生、俺を導いてください」

こんな所で死んでいいわけがない。

辛いのは辛い。

けど思い出せ、もっと前は、もっと辛かっただろう。

不ふ貞て腐くされてちゃいけない。頑張ろう。やらなきゃいけないことをやるんだ。

「……よし」

最後に、荷物から一枚の布を取り出す。

旅の間、女々しく持ち歩いていたもの、エリスが残した一枚の布、思い出の品だ。

俺はそれを、無言で暖炉に投げ捨てた。

★ サラ視点 ★

正直、舐なめていた。

グレイラットという名前を聞いて最初に思い浮かんだのは、生まれ故郷を治めていた貴族だ。

ノトス・グレイラット。ミルボッツ領の領主だ。

私が幼い頃、兵士を連れて村に来て、魔物狩りを行った時に一度だけ見たことがある。

記憶はおぼろげだが、あの小狡ずるそうな顔はよく覚えている。

ルーデウスは彼らによく似ていた。

グレイラットという名前はアスラ王国においてそれほど珍しい名前ではない。

だが、その大半は下、中級の貴族だ。

町人や村人でグレイラットの姓を持つ者は少ない。

というか、そもそもそういった身分の人間は、姓自体を持たないことも多い。

私だってそうだ。

狩人の夫婦の下に生まれた私は、サラという名前しか持っていない。

父も母も、姓など持っていなかった。

つまり、ルーデウス・グレイラットと名乗るこの少年は、貴族のお坊ちゃんだ。

安価なローブを身にまとい、髪の手入れをしないことで、どこにでもいる冒険者を装っているようだが、その高価そうな杖のせいで隠しきれていない。

世間知らずなのだ。

そんな貴族の子供が、なぜアスラ王国から離れて、北方大地になど行こうとするのか。

それは、ルーデウスの表情から推察することができる。

お上品な言葉遣いとは裏腹に、陰があり、周囲を遠ざけるような態度。

おそらく、貴族が行くという貴族学校かどこかで嫌なことでもあったか、親と喧けん嘩かでもしたのだろう。

要は家出だ。

貴族の家出少年というのはそれほど珍しい存在ではない。

私にとってはわけのわからないことだが、アスラ王国貴族という恵まれた環境を、誰もが受け入れられるわけではないようだ。

そういう子は、家や学校を飛び出して、冒険者になろうとする。

貴族は幼い頃から教育を受ける。

読み書き算術はもちろん、家によっては剣術も。

魔術は必要ないと切り捨てる家もあるようだが、通う学校によっては初級魔術が必修という話も聞いた。

幼い頃から剣術や魔術を学び、学校でそれなりに世の中のことを知ってくると、贅ぜい沢たくなレールの上から飛び出してしまう子も多いのだ。

特に、ルーデウスぐらいの年齢の子に多い。

私も、これまで何度か、そういう貴族の子を護衛したことはある。

ルーデウスのようにアスラ王国の外に出たい、なんて言う子はいなかったが……大抵は一度や二度の冒険で恐怖心が勝り、元の居場所へと帰っていくことになる。

中には、才能を発揮してそのまま冒険者になる者もいるようだが、私は見たことはない。

ルーデウスも、そんな貴族のお坊ちゃんの一人だと思っていた。

そして、私はそんな貴族のお坊ちゃんが嫌いだった。

裕福な家に生まれ、何の苦労もなく教育を受けて、ただボーっとしているだけで豊かな生活が手に入る。

そんな奴が、冒険者になろうということに、私は憤りを覚える。

いや百歩譲って、冒険者になる、ということ自体はまだ許せる。

彼らには、冒険者として生きていく覚悟や、命を落とす覚悟がまるでないのだ。

魔物と出会って傷を負ったり、仲間がピンチになったら、彼らは逃げる。

なぜなら、彼らには逃げ帰る場所があるからだ。

嫌になったら怖くなったら、戻ってもいい。そんな逃げ道を用意した上で、冒険者になろうとしているのだ。

逃げ場もなく、冒険者という仕事で一生を過ごそうと考えている人がいることなど、考えたこともないのだ。

自分の道楽に付き合わせた挙句に傷を負い、冒険者生命を終わらせた人間の末路など、考えようともしないのだ。

ルーデウスもそんな連中の一人だと思っていた。

母親を探しにいくのも、最初に聞いた時こそ衝撃を受けたものの、しばらくすると嘘だろうと推察できた。

自分は他とは違う、アスラ王国ではなく北方大地で冒険者をやってやる、とでも思っているのだろうと考えていた。

どうしようもなくなった時、こいつは一人で逃げるもんだと思っていた。

だから、何もさせないように、せめて邪魔はさせないようにと考えたのだ。

正直、舐めていた。

ルーデウスは逃げないどころか、ほとんど一人でラスターグリズリーの群れを片付けてしまった。

上級か、あるいは聖級の魔術師であることを隠していたのだ。

そのことが、さらに私を苛いら立だたせる。

助けられたのは事実だし、一応礼は言ったが、素直に感謝する気にはなれない。

「なぁ、サラ、いつまでむくれてるんだい」

「別にっ！」

宿に戻ってきてからも、苛立ちは薄れない。

あの貴族の少年を認める気にはなれなかった。

そもそも、私は貴族が嫌いなのだ。

「スザンヌたちこそ、どうしてあいつに目を掛けるわけ？」

「なんでって……放っとけないだろう。あんな小さな子が一人旅なんてさ。後になって死んだって聞かされても寝覚めが悪くなっちまうよ。ま、実力に関しては余計なお世話だったみたいだけどね」

「放っとけばいいじゃない。どうせ母親探しなんて嘘で、家出か何かでしょ。死んだって自業自得よ」

「サラ。認めたくないのはわかるけど、明らかに嘘じゃないってわかることを、嘘だって言い張るもんじゃないよ」

私とてわかってはいる。

本当に嘘なら、ルーデウスがあんな行動を取らないことを。冒険者ギルドで涙など見せないことを。

私とてわかっている。

彼の言ってることが──フィットア領の転移事件に巻き込まれて、魔術を学んで、何年も掛けて戻ってきたら家がなくなっていて、行方不明の親を探しているというのが本当だってことを。

そんな過酷な運命が嘘ではないことは、彼と一度一緒に依頼を受けたから、わかるつもりなのだ。

「……」

でも、心のどこかが、ルーデウスを拒んでいた。

何かが絶対に認められなかった。

あるいは、貴族のお坊ちゃんに助けられた、という事実そのものを認めたくなかったのかもしれない。

「ふん。今回は余裕があったみたいだけど、どうせ自分の余裕がなくなったら逃げるに決まってる」

私はスザンヌの言葉を拒否するようにベッドにもぐり込んで背中を向けた。

なんだか無性に悔しかった。

第三話「泥沼のルーデウス」

「ふっ……ふっ……」

俺は朝日が昇る前の薄暗い町を走っている。

吐く息は白く、走る道にはうっすらと霜が付いている。

足を進めることにザクリとした音が響き、心地よい感覚が足の裏に残る。

軽快に流れる町中を見ながら、俺はただひたすらに走り続けた。

「ふぅー……」

宿の前に到着して、ようやく止まる。

「どうだ、今日のランニングは」

深呼吸をしつつ、ピクピクと震える足からの声を聞く。

右足のティンダロスと、左足のバスカヴィル。

猟犬のように俊敏になれと名づけた俺の頼れる両足だ。

「ふふ、そうかそうか、よーしよしよし」

子犬のようにじゃれついてくる筋肉たちを撫なでつつ、俺は宿へと戻る。

散歩の後は、きちんとマッサージをしてやらなければならない。

治癒魔術はだめだ。あれは確かに筋肉痛を和らげるが、愛が育たない。

「今日もよく頑張ったな」

ランニングをした後は、愛情を込めて己の足を揉もむ。

愛情を込めれば込めた分だけ、筋肉は愛情を返してくれる。彼らは絶対に裏切らない。俺の努力に必ず応えてくれる存在だ。

もっとも、こちらの愛情が足りなくなり、過剰な痛めつけを行った場合はあっさりとそっぽを向く。大事にしてやらなければならない相手だ。

そして、いざというときに、この絆が俺を助けてくれるのだ。

「おっと、もちろんお前たちのことも忘れてないぞ」

足を見終わったら、次は腕だ。

右腕のハルクに、左腕のヘラクレス。

たくましくなれと名づけた俺の頼れる二本の腕だ。

彼らの相手は、両足の後になる。魔術師たる俺はあまり腕の筋力を必要としていないが、まったく使わないというわけではない。人間はいろんな場面で両腕を使う。鍛えてやらなければ、いろんな場面で悔し涙を流すことになる。

彼らはとても嫉しっ妬と深い。その上、全てつながっていて情報を共有しあっているから、使わないなどと伝わったら、すぐに拗すねてしまう。

「さぁ、腕立て百回、ワンセット目からだ」

床にうつ伏せになり、ゆっくりと、しかし何度も上体を上下させる。

回数ではなく、あくまで鍛えることを目的とした動きだ。

次第に歓喜の震えを発するハルクとヘラクレスに励ましの声を掛けながら、ひたすらに負荷をかけていく。

俺も苦しい、だが彼らも苦しいのだ。

だが、共に苦しんだ記憶は、必ずや後々に俺たちの絆となり、力となる。

「ふぅー……よし、お疲れ、よく頑張ったな」

ねぎらいながら、マッサージとアイシングを行う。

ハルクとヘラクレスも満足そうだ。今日も好感度の上昇を感じる、よしよし。

今日もいい汗をかいた。

「……では、今日も何なに卒とぞ、よろしくお願い致します」

お湯を使ってひと通り汗を流した後、宿の片隅に作った祭壇に祈りを捧ささげる。

そして、祭壇から御神体を取り、丁寧に布にくるんで、ポケットの中へと入れる。

本来なら御神体を祭壇から移動させるなど、あってはならないことであるが、盗まれたらと考えれば、仕方がない。貴重品は持ち歩くってのは、宿に泊まる時の鉄則である。

「さて、今日は何かいい依頼があるといいな」

そう呟つぶやきつつ、俺はローブに着替えて宿を出た。

あれから、数ヶ月が経過した。

俺は筋トレや体作りを再開しつつ、予定通り、冒険者稼業に就いている。

「泥沼、こないだも助かったぜ！」

「やっぱりお前は頼りになるよ」

「あの援護のタイミング、俺も参考にさせてもらうぜ」

俺は冒険者としてそれなりのスタートを切ることができていた。

「いえ、こちらこそ助かりました。僕はお手伝いをしただけに過ぎません、皆さんに実力があったからこその結果だと思います」

「また謙遜して！　あれだけ動けてたら、普通はもっと調子に乗るもんだぜ？」

「なんだったら、ウチのパーティにそのまま入ってくれてもいいんだぜ？」

「いや、それは」

「おい、勧誘はなしって話だろ！」

「おっと、すまねぇな」

「あはは……」

俺は基本的にはソロで動き、実力的にやや難しい依頼を受けようか迷っているパーティに対して支援を持ちかけ、傭よう兵へいのように付いていき、助けるという行動を続けている。

報酬は、その依頼でもらえる金額の一割程度。魔物を退治して手に入る収集品での収入は、俺の持てる分の五割が俺の取り分となる。パーティに入るわけでもなく、傭兵として付いていき金銭をせしめる行為は、冒険者ギルド的にはあまり褒められた行為ではないと言われたが、一応は規約に違反するわけではないとして、見逃された。

俺のパーティが全滅し、それでも必死に母親を探しているというのを、ギルド側が知っているというのもあるだろう。

きっと、他の町に移動したら、ちゃんと臨時でパーティに入れてもらわなければなるまい。

ただ、やはり別のパーティに入れてもらう、というのは、まだ抵抗があった。

「なんにせよ、お前を雇ってよかった。また頼むぜ」

慇いん懃ぎんで謙虚な態度で接し、しかし戦いの最中には己の存在をアピールする。

そのかいあってか、この町における『ルーデウス・グレイラット』の名前はなかなかに広まってきた。

「お、泥沼！」

「泥沼！　今度は俺のパーティを手伝ってくれよ！　ちょうどこれから出るところなんだ」

「すいません、さすがに今日は次の依頼の目星をつけるだけってことで」

もっとも、ただのルーデウスではなく『泥沼のルーデウス』という二つ名の方が広まってしまっている。

これは、俺が援護と称して泥沼や濃霧といった魔術ばかりを使っていたせいだろう。

ティモシーの真似をしているせいか、大半の冒険者は俺に対して笑顔を向けてくれる。

もちろん、そこは『格安で』『性能のいい』、『金の価値がわかってない』『年下』という評価があったればこそだろう。誰もが、自分に都合のいい相手には、笑顔を向けるものだ。

しかし、少なくとも、冒険者ギルドに出入りする連中には、顔と名前は憶えてもらえた。

この調子なら、町中に噂うわさが広がる日も、そう遠くはあるまい。

「おう、泥沼！　お前の母親のこと、どっかで聞いたらお前に届くようにしといてやるから」

「あ、よろしくお願いします」

すれ違いざまに、数日後には別の町へと移動するというパーティが、そんな約束をしてくれた。

活動は実に順調だ。

このまま行けば、ゼニスの耳に届く日も近いだろう。

まあ、もちろん、近くにいればの話で、近くにいる可能性は非常に低いわけだが。

それでも、今、この町で行っている行動が無駄だとは思えない。

この町でできたことなら、他の町に行ってもできるはずだ。

そうして、どんどんいろんな町へと移動していき、北方大地の東へ、東へと名前を広めていけば、どこかでゼニスの耳にも入るだろう。

三ヶ月でようやく手応えがあったという程度。確実性を持たせるなら、一つの町に一年ぐらいか。気が遠くなるような年月が掛かるだろう。

でも、やるしかないのだ。

ですよね、ロキシー先生。

「おい、またなんか祈ってるぜ」

「ほっとけって、敬けい虔けんなんだろ。こないだも、道端で祈ってたぜ」

おっといけない。

気づいたら、また御神体を使って簡易祈き祷とうをしてしまっていたようだ。

でも、これがあるかぎり、俺は大丈夫だ。俺はやっていける。俺は頑張れる。

ロキシー先生が見守っていてくださる限り、俺は無敵だ。絶対無敵のルーデウスロボだ。ロボットだ、マシーンだ。

「ケッ……」

「何が泥沼だよ」

「調子に乗りやがって」

もちろん、そんな俺のことを気に食わない連中もいる。

が、気にすることはない。少なくとも、直接的に邪魔をされることはない。慇懃な態度をとって、下手に出ている限り、俺に味方する勢力の方が強い。便利な奴のヘソを曲げたくない連中は多い。

嫌な連中とは、かかわり合いにならないようにしている。

本当は彼らにも協力してもらいたいところではあるが、無理はしない。

俺の目的は、人類全てと仲良くなることってわけじゃないからな。効率よくいこう、効率よく。

「お……」

なんて考えつつ、冒険者ギルドから出ようとした時、見知った顔が室内へと入ってきた。

サラだ。

「む……」

彼女は俺の姿を見るなり、顔をしかめた。実に感じの悪いことである。

「なに見てんのさ」

「いえ、別に」

彼女との仲は相変わらずだ。最初の依頼の時から俺のことが気に食わないらしく、いつもこんな口調で話してくる。

「今、帰り？」

「ええ、今しがた依頼が終わって、これから宿に戻るところです」

「ふーん、私たち、これから依頼を受けるところだけど、一緒に行く？」

「ええと……うーんと……」

最初の縁もあってか。冒険者パーティ『カウンターアロー』とは何度も組ませてもらっている。最も組んだ回数の多いパーティでもある。

俺の行動目的を考えると、一つのパーティと何度も行動を共にするのは効果が薄い。

ある程度仲良くなり、俺の力の程度と目的がわかってもらえば、それ以上は無意味だからだ。

「えっと、出発は明日ですか？」

とはいえ、なぜか俺は、彼女らの誘いを断れない。

自分でもよくわからない。だが、彼らには少し前に、自分の良くない部分を気づかせてもらったから、恩返しの一つもしたいのかもしれない。

そう思ってそう聞いたのだが、サラは口を尖とがらせた。

「いっつもそうやって迷うけど、別に、行きたくないんだったら、断ればいいよ。どうしてもってわけでもないしさ」

相変わらず、サラは突き放すようなことを言う。

とはいえ、最初の頃の態度よりはマシになった気がする。少なくとも、当初感じていたトゲトゲしさは、最近あまり感じない。

もっとも、特別に仲がいいと言えるわけでもないが……。

いいさ。俺も必要以上に好かれたいわけじゃない。

「すいませんね。優柔不断なもので、決断には時間が掛かるのですよ」

「……その敬語もやめたら？　気持ち悪いよ」

サラは何気ない顔で、そう言った。

これは別に悪態でもなんでもなく、素でそう思ったということだろう。

もっとも、気持ち悪いと言われても、やめるつもりはない。これからは、慇懃な態度で過ごすと決めているのだから。

「サラ、やめな」

と、そこで他のメンツも入ってきた。

日焼けした肌に、ドレッドのひっつめ髪。スザンヌだ。

彼女を筆頭に、赤いローブ姿のティモシーに、ミミル、パトリスと続く。

『カウンターアロー』の面々である。

「はーい」

スザンヌが言うと、サラは口を尖らせてそっぽを向いた。

「で、ルーデウス、行くのかい？」

問われ、考える。

先ほど、決断には時間が掛かるとは言ったものの、俺の中での答えは決まっていた。結局俺は、迷うそぶりを見せているだけなのだ。

「はい、参加させていただきます」

「じゃあ、依頼だけ先に決めようかい」

「ええ」

サラの悪態を除けば、『カウンターアロー』は居心地のいいパーティと言えた。

面倒見のいいスザンヌに、人当たりのいいティモシー。無口な他の男連中。

パーティとしてのバランスもいい上、彼らは俺がいる時の連携みたいなのもきっちりとやってくれるようになったので、戦闘も非常にやりやすい。

もちろん、そこにはサラや前衛を成長させるための流れも組み込まれているから、俺一人が無双するという形にはならないため、窮屈さは残っているが、手伝っているというより、共同作業をしているという実感はある。

言い方を変えると、仲間……っぽい。

「で、どれにするかね。今回はルーデウスもいるから」

「姐あねさん、これなんかいいんじゃないすか」

「お、Ａ級の採取依頼か。スノウドレイクの鱗うろこ……うーん、でも、ちょいとアタシらには荷が重くないかい？」

「今回はルーデウスもいるし、少しぐらい稼ぎがいいのを狙ってもいいと思うけど」

掲示板の前であーだこーだと話し合いをするのを見ていると、なんだか懐かしい気分になる。

昔、エリスとルイジェルドも、こうして掲示板の前に立って、あれこれと話していた。

決めるのは、基本的に俺の役割だったが……。

「……ルーデウス、君はどう思う？」

「え？　ああ、僕もいいと思いますよ」

今は、意見を求められる側だ。

そういうところは、『デッドエンド』にはなかった。俺はリーダーでも、副リーダーでもなく、外様の存在。気軽に意見を言って、誰かが決める。

楽ではある。

「それじゃ決まりだね。こいつでいこうかい」

スザンヌの一声で、依頼が決定した。

今回もまた似たような依頼だが、こういうことの積み重ねが結果を生む。

頑張ろう。

★　★　★

翌日。

準備を終えた俺は、『カウンターアロー』の面々と一緒に、町の外へと出かけた。

目指すは南。

ローゼンバーグから二日ほど南下した所に、目当ての遺跡があるらしい。俺もまだ行ったことのない場所だ。

一応、依頼についても予習してきた。

『スノウドレイクの鱗の採取』

スノウドレイクというのは、この辺だとその遺跡にのみ生息している魔物で、名前通り雪のように真っ白い鱗を持っている、ドラゴンの下位種族だ。大きさは三メートルから四メートル程度。翼はないため空は飛ばず、洞窟や迷宮の奥底などに巣を作って、群れで生活する。

戦闘力が高い上に群れるため、強さとしてはＳ級に分類される。だが、光を嫌い、あまり外には出てこない上、性格が比較的温厚で、巣を襲撃しない限りは向こうから襲ってくることも少ないために危険度は低いとされている。せいぜいＡ級上位か。

今回は、そんなスノウドレイクの生息するガルガウ遺跡への侵入し、遺跡の中を探索して、そこら中に落ちているスノウドレイクの鱗を拾い集めてくる、という形だ。

スノウドレイクの鱗は、断熱性に優れているため、主に建材に用いられる。この寒い地域では様々な断熱材があるが、スノウドレイクの鱗は特に高級品だ。硬くて丈夫で長持ち、その上透き通るような白に、光が反射するとやや青みがかるという、非常に綺き麗れいな色をしている。そのため貴族の邸宅の寝室等に、タイルのように敷き詰められて使用される。

あるいは鎧よろいや盾などにも用いられる。バシェラント公国の近衛騎士団は、スノウドレイクの鱗を用いた鎧と盾を持っているという。冒険者で持っている者は少数だが、この辺りの魔物に対して有効性が高いということで、Ｓ級冒険者の中にはスノウドレイク製の装備をつけている者もいる。

この辺りで一番強い魔物は、この大陸の魔物同士の戦いでも一番強い。だから他の魔物と戦うのに、その素材で作った装備は有効という、わかりやすい話である。

俺たちはこれから、そんな魔物の生息域へと侵入する。

もちろん、巣には近づかないが、遺跡にはスノウドレイク以外の魔物も多数生息しているし、スノウドレイクも温厚とはいえ、何かの拍子に襲いかかってくるかもしれない。

ということで、パーティの面々の間にも、少しばかりの緊張が走っているようだ。

遺跡への突入前、野営の時に、いつもより入念に打ち合わせがされた。

「今回、火竜骨の鏃やじりを持ってきたけど、もしかすると通らないかもしれない」

「じゃあ、毒も使おうかね」

「光を嫌うというなら、火でも退けられないか？」

「それで退けられるんなら、Ｓ級に近いなんて言われねえっすよ」

彼らは真面目だ。

各人がそれぞれで情報収集をして、自分にできる最高のパフォーマンスを出していこうとしている。これで各人の能力がもっと高ければ、あるいはパーティメンバーが七人フルで揃そろっていれば、Ａ級にも簡単に上がっていたことだろう。

ただ、彼らのような真面目すぎるやり方は、冒険者の中でもかなり異端だ。

普通はもっと、適当にやっていくものだ。

「さっきから何も言ってないけど、足、引っ張らないでよ？」

「ええ、もちろんです」

「ホント、頼むよ。ただでさえ、私の矢が効かないかもしれないんだから……あんたの近くにまで敵が来たら、援護しきれないかもしれないんだから……」

サラも今回は緊張しているようだ。

正確無比な射撃能力を持つサラだが、極めて硬い鱗を持つような相手には弱い。

もちろん、目なり口なり、狙える場所は多くあるが、不利であることは否めず、ジリ貧になることも多い。

そして、サラの矢に耐えたり、回避したりする魔物は、Ａ級にはごまんといる。

今回のスノウドレイクもそういう相手だ。

スノウドレイクの住すみ処かにいる別の魔物は大したことはないが、こと、Ａ級以上の魔物と戦う際にはサラの攻撃は火力としてはみなされない場合が多いということだ。

歯がゆい思いであろう。

もっとも、冒険者なんてのは、そんなもんだ。

一人の力でできることなど、そう多くはない。俺だって一人じゃ何もできない。

なんでもできると自うぬ惚ぼれていたら、より強い相手に叩たたき潰つぶされ、理解したと思っていたら裏をかかれるのが世の常だ。ゆえに謙虚に生きていかなければならない。

サラはまだ若く、今まであまり挫折を味わったこともないだろう。

今回も、自分がダメだったら他のメンバーがどうなるかわからない、ぐらいの気持ちでいるようだ。

まぁ、そこら辺は他のメンバーや俺がうまいことサポートしてやればいいだろう。

それでもダメなら、その時はその時だ。

「あまり気負うことはありません。僕らの依頼はあくまでも採取、スノウドレイクと戦うことじゃない。奴らの抜け毛を、ちょいと掃除してやるってだけの話ですからね」

「そうだね。極力戦わないように動いていこうじゃないか」

「いざとなったら逃げりゃいいんだ」

「お前さん、逃げ足は速いっすもんね」

「ミミル、逃げ足が一番速いのは君だろ？」

ティモシーの言葉で皆が笑い、メンバーの緊張がややほぐれた。

普段は静かなティモシーだが、必要な時には必要な言葉をしゃべることができる。俺も参考にしたいところだ。

「よし、じゃあ、行こうかね」

スザンヌが手をパンと叩くと、他のメンバーは顔を引き締め、立ち上がった。

遺跡の入り口は、渓流を降くだった先にあった。

崖の谷間、氷の浮かぶ川のほとりにぽっかりと開いた洞窟である。

洞窟は半分ほど氷で覆われており、氷柱つららがひさしのようになっていて、崖の上からは見えにくい。

というか、遺跡というより、熊の巣穴だと言われたほうがしっくりくる見た目だ。

間違っているんじゃないかと思うところもある。

だが、十年ほど前にとある冒険者が偶然にも見つけたガルガウ遺跡の入り口に関して、こんな感じだという情報はあった。その内部に関する情報はほとんどなかったため、よく知らないが。

「本当にここで合ってんのかい？」

スザンヌの呟きは、俺の本音でもあった。

「人の足あとがあるから、多分、間違いないよ」

サラが指をさす先には、確かに足あとがあった。

人数はわからないが、相当数の人間の出入りがあったのは見て取れる。

「ありゃ、足あととは……もしかして、ダブルブッキングかねぇ？」

「いや……足あと自体は五、六日前のものだと思うから、違うと思う」

「でも、先客がいる可能性はあるね」

「洞窟の外向きの足あともあるから、帰った可能性もあるよ」

サラとスザンヌの会話を聞きつつ、俺は洞窟へと入るべく準備を進める。

予あらかじめ用意しておいた松明たいまつを取り出し、先端に火をつける。洞窟探索の必需品だ。ランプを使ってもいいが、松明についた火そのものが武器になることもあるし、ある程度乱雑に扱っても火が消えないため、戦闘時に咄とっ嗟さに投げ捨てても、光源として使える。

洞窟内にガスが溜たまっていた時は酷ひどいことになるかもしれないし、あまり火を使いすぎると酸欠になる恐れもあるが、そんなことを危惧するようなら、最初から洞窟になど入らないほうがいい。

本当は、もっと光量が強くて、松明の代わりになるようなものがあればいいんだけどな。

ＬＥＤランタンとか欲しいところだ。

「そこかしこが凍っているから、足元には気をつけて」

松明を先頭であるスザンヌから渡していく。

迷宮探索の時には、松明を持つメンバーを決めるという場合もあるそうだが、俺たちの場合は全員が持つ。夜目が効く者はいないし、弓使いアーチャーであるサラがいるので、明るければ明るいほどいい。

六人も持てば、昼間のようにとまではいかずとも、ストレスを感じない程度には明るい。

「……」

洞窟に入ってからは、無駄話は終わりだ。

無言で、やや下り坂になっている一本道の洞窟を進んでいく。

魔物の数は少ない。時折出てくるゲジゲジのような魔物は、先頭のスザンヌが一人で片付けられる程度に弱く、今のところ戦闘らしい戦闘は起きていない。

この狭く一本道の洞窟で大量に魔物が出てくるようなら、それはそれで困りものだ。ここから先も魔物の密度が多いようなら、撤退も考えなければいけないだろう。たとえ、奥に進んだところで魔物が全く出てこなくなったとしても、だ。

足元には時折氷が張っているため、よくよく注意しなければ、すぐに転んでしまうだろう。

一応、対策としてブーツの底にスパイクを取り付けてはいるものの、転ぶ時は転ぶ。

「あっ！」

「おっと」

目の前にいたサラの体がずるりと傾かしいだため、即座に手を伸ばし、立て直してやる。

こういう時、予見眼は便利だ。

こういう時も何も、予見眼が役に立たなかったことなんて今までに一度しかないが。

「……どこ触ってんのさ」

「別にどこも」

乾いた地面に下ろしてやると、サラは己の胸元を押さえながら、チラリと後ろを向いて睨にらんできた。

「……」

サラの顔は赤く、その目はまだ俺を睨んでいる。

胸を触られたことで怒っているのだろうか。触ったといっても、俺の手には硬い感触しか残っていない。胸に触ったのではない、胸当てに手が当たっただけだ。怒られても困る。

俺としても、その程度で興奮したりなどしない。

かつてはそれでもちょっとドキっとしたかもしれないが、俺はもう童貞じゃないしな。

「ごめんなさい」

とはいえ、一応ながら謝っておく。

しかし、洞窟自体が狭いため、どうしても隊列の間隔も狭くなるな。

現在、スザンヌとパトリスをツートップに、ミミルとサラ、俺とティモシーの二列縦隊で進んでいる。

俺の目の前には、サラのつむじがあるわけだが、俺よりもやや背の低い彼女は、自分の前にパトリスがいると、何も見えないのではないだろうか。

中列をやや横にずらして射線と視界の確保を行いたいところだが、残念ながらスペースが足りない。このまま進むしかないだろう。

いざという時には、前衛二人の前に土壁を作る、というのも考えておくか。

「……お」

なんて考えていると、唐突に洞窟が終わった。

外に出たのか、と思えるほど明るくなり、視野が広くなった。

「おお……」

見上げると、天井には青白い光を放つ無数の何かがあった。

苔こけか、それとも宝石の類たぐいか。判別はつかないが、それらの放つ光が、周囲を松明を使わずとも大丈夫なほど明るく照らしているのは間違いない。

道も広くなった。今まで二人しか通れなかった道が、ゆうに五人は通れるほどの幅にまで広がっている。

さらにその奥、道の縁の片側は、崖になっていた。

崖の底は暗くて見えにくいが、湖か、あるいは川になっているようだ。湖だとすると、地底湖の類だろう。きっと巨大な魚が生息しているに違いないので、落ちたくはない。

そして、道の先。崖にそってまっすぐに続く道の先に、目当ての場所があった。

やや崩れてはいるものの、巨大な砦とりでの形をした建造物だ。

あれが、ガルガウ遺跡だ。

「ガルガウ遺跡は、第一次人魔大戦の時に作られた要よう塞さいです。作ったのは、当時五大魔王として恐れられていた、地底魔王『ラーゴンハーゴン』」

ティモシーがポツリとそう言った。

死に際に破壊神を呼び出しそうな名前である。

「魔王は神級土魔術の使い手で、ああして人族の手の届かない位置に要塞を作り、地底に道を作っての大規模な奇襲を得意としたといいます」

「へぇ……よくご存知ですね、ティモシーさん」

「この辺りは、地底魔王と人族との激戦区だったらしくて、大昔のお伽とぎ話ばなしとして、そういう話がいくつか残っているんですよ。私も、昔はよく聞かされました」

口伝か。

しかし、こうして地底にあんなでかい要塞を作るぐらいだから、本当のことなのだろう。

あんなのをたくさん作り、地面から穴を開けて奇襲を掛けてくる。城壁は意味をなさず、いつ攻撃を受けるか不安な日々が続く兵士たち……そんなのを相手に、よく人族は戦争に勝てたものだ。

「ティモシーはラノア王国の出身だったね」

スザンヌが思い出したように背後を振り返り、そう言った。

「はい。ラノア王国の名もなき村で生まれ、魔法大学で名高き魔法都市シャリーアで育ち、夢を見てアスラ王国に来て冒険者となり、現実を知って今に至るわけです」

ラノア王国か。

俺もいずれは行くことになるだろうな。

「敵襲！」

ボンヤリと考えていると、サラが叫んで松明を置き、弓を構えた。

視線の先を見ると、一メートルほどの大きさを持つ黒い何かがバサバサと飛来してくるところだった。かなりのスピードだ。

「ジャイアントバット！」

「陣形！　後衛に任せるよ！」

サラの報告でスザンヌが叫び、俺のすぐ目の前に、パトリスが壁のように立った。

俺と、サラと、ティモシーの三人を、スザンヌとパトリス、ミミルが守る陣形。

空を飛ぶ敵、さらに足場も広いとはいえ、すぐ近くに崖のある所で立ち回りはしにくい。

前衛たりえる三人が壁となり、残り三人が撃ち落とすのだ。

「ヤッ！」

サラが小さく掛け声を上げつつ、矢を速射する。凄すさまじい速度で飛ぶジャイアントバットに対して、吸い込まれるように矢が飛び、ヘッドショット。ジャイアントバットの一匹が、錐きり揉もみをしながら崖の底へと落ちていった。

一発目から美しい偏差射撃。芸術的だ。

「────小さな燻くすぶりが巨大なる恵みを焼きつくさん！　『火炎放射フレイムスロワー』」

ティモシーはそんな芸術的なことはしない。

両手を空に向けて、広範囲に攻撃する火魔術を用いて、ジャイアントバットを迎撃する。一瞬で二匹のコウモリが湖へと落ちていった。

「『爆風』」

俺はもっと大おお雑ざっ把ぱだ。両手を広げ、空中に爆発を起こすだけ。

あの大きさのコウモリなら、これで十分だろう、という目論見通り、残りのジャイアントバットの羽に穴が開き、飛行困難になって落ちていく。

フラフラと高度を落としていく巨大なコウモリを見て、ほっと一息。

と、思った瞬間、湖から何かが姿を現した。

「おお……」

「うえぇ……」

男たちの感嘆の声と、サラの気持ち悪がる声。

湖から姿を現し、コウモリをバクリを食べたのは、さらに巨大なカエルだった。

毒々しい青と黒のコントラストはヤドクガエルを想像させる。間違いなく毒があるやつだ。

大きさは判別しにくいが、一メートルのコウモリをハエでも食うかのようにパクリと一口で食ってしまえる程度はある。五メートルか、あるいはもっとか。

とても元気そうで、まだ餌えさは落ちてこないかと、周囲をキョロキョロと見ているようにも見える。

この寒いのに冬眠もしないとは、魔物とはいえタフなことだ。

「あそこに落ちたくはないもんだね」

ぽつりと呟いたスザンヌの言葉に、サラが鳥肌を立てながら頷いていた。彼女はカエルが苦手なのかもしれない。個人的には愛あい嬌きょうのある顔をしていると思うが……。

魔大陸ではカエルみたいな顔をした種族もいる、苦手では生きていけまい。

「落ちないように気をつけつつ、先を急ぎましょう」

ティモシーの言葉で、俺たちは崖の道を歩き始めた。

ガルガウ遺跡はでかく、近くで見ると圧倒された。

高さは五階ほど、横幅は中学校の校舎ぐらいはあるだろうか。奥行きはわからないが、岩に埋まるように存在しているところを見るに、かなり広いと見ていいだろう。

この世界で見た建造物の中で一、二を争うほどの大きさ……というほどではないが、こんな大きなものが地下に存在しているということに驚きを隠せない。土魔術で作ったのだろうか。

入り口となっているのは正面門ではなく勝手口のような、あるいは建物の壁に開いたただの穴という風情だ。

また、そこから見える景色もいい。

左手には俺たちが延々と降くだってきた崖の道。右手には巨大な空洞があり、静かな湖がその下に広がっている。俺が元いた世界でも、こんな光景はなかなか見れないだろう。見れるとしたらゲームの中や映像の中だけ、まさにファンタジーの世界だ。

だが、そこには映像ではわからない何かがあった。匂いに、空気、時折、巨大なカエルがチャプリと音を立てて湖を波立たせるのが、ぞっとするような現実感をくれるのだ。

あそこを泳いだらどうなるんだろう、みたいな考えすら浮かんでしまいそうになりつつ、俺はその光景をただぼーっと眺めた。

「いつまで見てんの？」

「あ、いや、いま行きます」

サラに促されて、隊列に戻る。

「建物とか、好きなの？」

「特別に好きというわけじゃないですが、こういう場所、あんまり見たことないもので」

「ふーん……」

今は仕事の最中だ。カメラでもあれば撮っていただろうが、そんな暇はない。さっさと任務を終わらせて、町に帰らなければならない。

あの、俺しかいない、寂しい部屋に……。

「……」

首を振り、嫌な考えを振り払いつつ、前を見る。

「これが、第一次人魔大戦の頃の魔族の要塞か……」

一応、魔大陸を旅したこともあるため、魔族の建築物というのはいくつも見てきた。

リカリスの町にあるキシリス城をはじめ、大きくて異様な感じのする城は多かった。

この遺跡も、そんな感じだが、やはり少しだけ古さがあるというか、俺が見てきた建築物とは微妙に受ける感じが違った。あるいは、ここが戦闘用に作られたからかもしれない。

全体的に作りが大きく、天井の高さは五メートル近くある。だが、それに対して通路はやや狭いため、アンバランスな印象を受ける。

上が高いのは、兵士の背丈が全体的に高かったからかもしれない。魔族は、人族と違っていろんな奴がいるし。それに合わせたのだ。

通路が狭いのは、攻められた時のことを考えてのことだろうか。

「んー……スーザ、次を右だ」

「あいよ」

ふと気づくと、ティモシーが遺跡の地図を片手に歩いていた。

そこそこ人が出入りしているから、そうしたものも作られたのだろう。

「やれやれ、魔族は何を考えてこんな複雑な作りにしたんでしょうね」

ティモシーが俺の横で、ぼそりとため息をついた。

ひょいと地図を覗のぞきこむと、迷路のような作りになった内部が見て取れた。

確かに、パッと見た感じ、かっこいいからこんな構造にしましたとでも言いたげな構造だ。

魔族なら、そういうことをしてもおかしくないが……。

「彼らは僕らと体の作りも違うので、これはこれで利便性が高かったのかもしれませんよ」

「そういうものですかねぇ」

こんな地底でも軍として戦っていたのなら、空を飛べる奴とか、壁に張り付ける奴もいただろうし、そういうのがいたのなら、この高い天井に狭い廊下、やけにゴチャっとした作りも、納得がいくかもしれない。例えば、あの通風口のように見える天井の穴なんかは、実はその手の種族にとっては通路だった……とか。

一部だけとはいえ魔族は通れて、人族は通れない通路、そういうものがあれば、いざという時には役に立つだろう。

「……」

それにしても、先ほどから魔物の姿がないな。

遺跡の内部には、虫系だったり両生類系だったりする魔物が多いと情報にはあったのだが、先ほどから一匹も出てこない。骨はそこかしこに落ちているし、血ち糊のりのようなものがこびりついているところもあるが、魔物自体の姿は見えない。

もっとも、安心できる状態ではない。

ふとその時、風の鳴る音が聞こえた。ヒュオオオと。背筋がぞっとするような音が。

「敵襲っす！」

それを聞いた途端、唐突にミミルが叫んだ。

その声に、俺は前方を、後ろを、上を見て、しかし敵の姿が見つからないことに違和感を覚えた。

「どこですか!?」

「足元！」

敵は下にいた。

道の至るところに落ちていた骸がい骨こつが、カタカタと音を立てながら、ゆっくりと立ち上がるところだった。

ホネホネ人間である。

いや違う、スケルトンだ。

そして、動く骸骨に誘われるように、道の先から、半透明の何かが姿を現した。

その何かに首はない。足もない。

ほっそりとした人の体を持ち、ボロボロのマントをはためかせながら、ゆっくりと、滑るようにこちらに近づいてきたのだ。

幽霊だ。

「スケルトンとレイスっす！」

「ギリギリまで引きつけるよ！　パトリス！」

「おう！」

「サラとティモシーとルーデウスは後ろ！　スケルトンだけを狙いな！」

「はい！」

その言葉で俺は背後を振り返る。サビだらけの剣を持った骸骨が、カタカタとこちらに近づいてくるのが見える。結構速い。

「どいて！」

後衛である俺とティモシーをすり抜けて、サラが前に出る。

彼女は弓を背負い、代わりの武器として、大ぶりのナイフも持っていた。

「ルーデウス君、スケルトンは打撃に弱い！」

「得意です！」

俺は手をスケルトンへと向ける。

打撃に弱いというのなら、俺の得意な相手ということだ。

「『岩砲弾ストーンキャノン』！」

俺の最も得意とする魔術が、先頭を走るスケルトンへとぶち当たり、粉々にする。岩の弾丸はそのまま貫通し、背後のスケルトンをも砕いた。

「──不確かなる神よ！　我が呼び声に答え、敵を打ち砕け！　『岩砲弾ストーンキャノン』」

遅れて、ティモシーも岩砲弾ストーンキャノンを放つ、彼の岩砲弾ストーンキャノンは一匹を砕いて止まる。

俺の勝ちだな……いや、競ってるわけじゃないが。

「こっちは片付い……」

「まだです！」

振り返りスザンヌたちを援護しようとした俺の体は、ティモシーの叫びで再び正面を向く。

「！」

視界に入ったのは、スケルトンだ。

俺が砕いたスケルトンが、徐々により集まり、また一体の人型へと変わろうとしているのだ。

「スケルトンはレイスが生きている限り、不死身です！」

そうか、そういえばそうだった。

スケルトンは不死身。燃やしても燃えたまま動きまわり、燃え尽きても灰から復活する。

もっとも有効なのは、打撃による攻撃。それが、最も早く行動を不能にできる方法だ。

そして、スケルトンを行動不能にしている間に、レイスを倒さなければいけない。

レイスは火魔術で消滅させることもできるが、それはあくまで一時的なもので、火魔術で消されたレイスは、しばらくして復活すると言われている。

かの幽霊に対して最も有効なのは神撃魔術だ。火魔術よりも圧倒的に早く、そして完全に消滅させることができる。神撃魔術で死んだレイスは、復活しない。

ついでに言えば、スケルトンも神撃魔術を食らうと、光の粒子となって消滅するそうだが、レイスを倒さないかぎり、スケルトンは無限に召還されるそうな。

「母なる大地に恵みを与えし我らが神よ！　理に背きし愚かなる者に、神罰を与えよ！　『エクソシストレート』！」

そして、どうやらミミルはその使い手であったらしい。

聞き覚えのない詠唱にちらりと振り返ると、ミミルの放った光の塊がレイスへと直撃するところだった。

「ギエエエアアアアア！」

レイスが断末魔を残して、消えていく。

その半透明の体がバラバラに引き裂かれ、光の粒子となって消滅した。

と同時に、スケルトンも支えを失ったかのように、バラバラと崩れ落ちた。

「よし、もういないね！　隊列を戻すよ！」

スザンヌの言葉で、サラが俺の脇をすり抜けて、前に立った。ミミルも中衛に戻ってきて、陣形は前と同じ形へ。

それにしても、あれが神撃魔術か。

「神撃魔術って、初めて見ました……幽霊系の魔物も」

「私も、これで二度目っすよ。最初の時はわけもわからず仲間が一人死に、苦い経験をしたのを憶えてます」

「その時はミミルさんはいなかったんですか？」

「ええ、まだこのパーティになる前の話でしたから。ただ、いざという時のために、連携の練習はしておいたので、よかったっすね」

ティモシーと話していると、サラがこちらを向いて、口元に指を当てるポーズを取った。

俺たちの会話がうるさくて、音が聞こえないのだろう。

「失礼」

のんきに雑談をする場所でもなかった。

油断が死につながるのは、間違いないのだ。

……しかし、幽霊系の魔物まで出るとは、不気味だな。

あの幽霊、見たところ戦士っぽかったが……もしかして、第一次人魔大戦の頃の亡霊じゃなかろうな……いやまさかな。そんな歴史的幽霊が、人の出入りがそこそこあると思われるこの遺跡にまだ出没するだろうか。否、ここ数年以内に死んだ冒険者だろう。

なむあみだぶつ。成仏せいよ。

「っと、ここだね」

スザンヌの言葉で我に返る。

見ると、迷路のような通路が終わり、やや大きな広間が広がっていた。

一〇〇メートルぐらいはありそうな広く長い廊下、崩れ落ちた階段。両脇に並ぶのは、巨大な石像。明らかに、この先に重要な場所がありますよと言わんばかりの場所だ。

「おお」

そして、その床。

そこには、大量の白い鱗が散らばっていた。さながら、散ったばかりの桜のように。

目当ての品、スノウドレイクの鱗だ。

高級品というわりには、まさに掃いて捨てるほど落ちている。

情報によると、ここはスノウドレイクが巣から餌を取りに行くルート上にあり、餌を取る前、あるいは取ってきた後に、ここでよく毛づくろいをするらしい。鱗を集めるならこの場所だとあった。

「奥はスノウドレイクの縄張りだ。あの一番奥に立っている像よりも奥には進まないようにするんだよ、皆いいかい？」

「おう！」

スザンヌの声に男たちが声を上げ、それぞれ、想定していた通りに鱗を集めだす。

俺はサラ、ティモシーと一緒に、前後左右の警戒だ。情報によると、奥からはスノウドレイクが、逆側や二階からは、ジャイアントバットやアカメモグラ、マイコニド、レイスといった魔物が出現する。

スノウドレイクが出てきたら物陰か、あるいは先ほどの通路に隠れ、その他の魔物が出てきたら、退治する。

そうしながら鱗を拾い集め、六つ持ってきた袋いっぱいになったら完了。帰宅だ。

スノウドレイクと戦闘状態になれば大変だろうが……それでもＡ級とは思えないほど、楽な依頼だといえよう。

本来なら、もっと魔物との戦闘があってもおかしくはないと思うが、やけに魔物の数が少ないな。レイスしか出てきていない。

こういう時は、大抵、何かが起こる。気をつけないとな……。

「……」

そう思いつつ、スノウドレイクの棲すみ家かの方を警戒する。

一番奥に立っている像の方向。鎖のついた手を腰に当て、足を開いて立つ、ショートパンツに胸当てとマントを付けただけという格好の、妖よう艶えんな女の像。頭の部分だけ落ちてなくなっているのが残念だ。

あの足の間にある大きめの入り口の向こう側、しばらく進んだ先に、スノウドレイクの縄張りがあるというから、出てくるとしたら、あそこからだろう。

「……」

それにしてもあの像のあの格好、どこかで見たことあるな……。

あ！　あれか？　この像、もしかしてキシリカ・キシリスか。

俺が前に見たのは、幼女みたいな姿だったが、まさか、いやそんな……。でも、ああいう像というのは、かなり美化されて作られるものだ。ああして美女に描かれるのも、おかしくはない。

にしても、さすがに捏ねつ造ぞうしすぎじゃないか。特にあの胸の部分とか、背丈とか。

うーん……でかいなぁ……。

「っと、いかんいかん」

集中だ、集中。

いつ、敵が現れてもいいように、いつ、不慮の事態が起きてもいいように、集中。

それにしても、胸を見てもあんまり興奮しなくなったな。生の感触を知ったからだろうか。

俺、もう、ＤＴじゃないんだなぁ……。

「…………なんだ!?」

ティモシーが叫んだ。

同時に、俺の耳に、つんざくような鳴き声が飛び込んできた。

「嫌な予感がするっす……」

「全員、戦闘準備！　袋は端の方に寄せておいてください！」

嫌な予感は的中する。

密集隊形になり、警戒に当たる。辺りに響き渡る鳴き声は、どうやら遺跡の奥から聞こえてくるらしい。次第に大きくなってくる。

「……」

緊張しながら周囲に目配せする。

鳴き声の数は多い。もし、魔物が大量に湧いて出てくるようであれば、採れた分の鱗だけを持って、さっさと帰るというのも手だ。三人がそれぞれ集めた袋は三つ、どれも一杯になっている。依頼の規定量には達しているはずだ。

スザンヌもまた周囲の鱗と、袋、そして鳴き声を聞いていた。

「……声の感じ、こっちを向いてない。アタシは、さっさと集めたほうがいいと思うよ」

スザンヌはそう言って、空の袋に目配せをした。

確かに鳴き声は遠く、俺たちに向けられたものではないように感じる。俺たちとは違う何者かがスノウドレイクを騒がせているのなら、その隙すきに集めてしまうというのも選択肢のうちだ。

しかし、それは所しょ詮せん予想でしかないし、その争いに巻き込まれる可能性もある。

安全マージンを取って依頼を最低値で達成するか、それとも少し危険域に入りつつも依頼を最大値で達成するか……。こうして警戒しているだけで、どんどん危険域が近づいてくる。もちろん、ここから先、何もない可能性もあるが、逃げるにしろ集めるにしろ、早く決めたい。

「私も、集めたほうがいいと思う」

「俺もそう思うっす」

「あと少しだしな」

サラ、ミミル、パトリスの三人はスザンヌの意見に同意する。

正直、俺は逃げたほうがいいとも思う。だが、残念ながら俺はこの依頼に失敗したところでなんのリスクもない。依頼失敗の違約金を払わないで済む立場にいる。なので、何も言うまい。

「よし、じゃあもう少しだし、すぐに集めよう」

ティモシーの言葉で採取が再開される。

警戒は前よりも強くしたが、鳴き声はどんどん大きく、そして騒がしくなっていく気がした。

俺は杖つえを握りしめて、石像を見続ける。

声は遠い。こっちを向いているとこっちから聞こえてくる気はするが、遺跡内に反響しているせいか、後ろから聞こえてくる気もする。

いっそ、俺たちが来た通路以外を土魔術で蓋ふたをしてしまうというのはどうだろうか。

いやそれで、もと来た道から魔物が湧いてきたら、救いようがない。

落ち着け。何が起きているかわからないのに何かをしても裏目に出ることもある。幸い、ここまで戦闘はなかった。全員に余裕はある。窮地に陥っても、なんとか切り抜けるだけの余力は残っているのだ。うん、だからこそ、スザンヌも採取を優先するように言ったのだ。

俺は魔物が現れたら倒す。それだけを考えよう。

そう思いつつ、採取が終わるのを待つ。

足が震えそうになるような鳴き声を聞きつつ、ただただ、待つ。

「……ん？」

採取が段々と終わりに近づいていくにつれて、鳴き声の方も段々と小さくなってきた。

「……？」

スザンヌが顔を上げて、訝いぶかしげに声の方向を見た。

どうやら、俺の心配は杞き憂ゆうに終わったようだ。もしかすると、発情期か何かで求愛行動をしていただけだったのかもしれない。一部の動物も、発情期になるとうるさくなる。スノウドレイクも偶然、今がその時期だったというだけかもしれない。

そう思って、ふと杖から力を抜いた瞬間だった。

「っ！　敵襲！」

石像の足元から、そして崩れた首の位置から、白い塊が湧いて出てきた。

ヤモリのような四本の足を持つ真っ白い鱗を持つトカゲ……スノウドレイクが、凄まじい速度で石像の向こう側から溢あふれ出てきたのだ。

一瞬で、視界がトカゲに埋め尽くされた。

彼らは血走った眼でギョロギョロとこちらを見て、俺たちのすぐ目の前で急停止した。

その数、見える範囲で六匹。それ以上は、視界に入りきらない。

「……！」

あまりにも突然すぎて、ティモシーも停止していた。

撤退という言葉も出てこない。

しかし、それは向こうも同じであるように見えた。トカゲの驚いた顔など見たことはないが、しかし眼をまん丸く開き、警戒するように足を止めて、威嚇するように口を半開きにして牙を見せている。

時間が停止したように、俺たちとスノウドレイクは相対した。

「逃げろ！」

俺が叫ぶと同時に、ティモシーたちは弾はじかれたように出口に向かって走りだした。

「だああっ！　またこのパターンかよっ！」

パトリスの叫びが合図になったかのように、スノウドレイクの群れも動きだした。

「『土砦アースフォートレス』」

俺はその進路を塞ふさぐように、土の壁を作り出す、通路を分断するように創りだされる土の障壁。

その高さは石像の肩ぐらいまで盛り上がり、俺たちとスノウドレイクを分断する。

その間に俺も踵きびすを返して出口へと向かう。

その途中でちらりと振り返り、喉の奥が「ヒッ」と鳴るのを感じた。

スノウドレイクはトカゲだ。高いだけの壁など、なんの意味もなかった。上の隙間から、横の隙間から、次々と顔を覗かせている。

まずい、このままだと追いつかれるし、囲まれる。

毎日のジョギングのおかげで息切れはしないが、それだけだ。俺の足は遅い。

「くっ！」

振り返り、手を向ける。

相手はトカゲ、何が通用する？　冷気？　寒さで動きを鈍らせれば。

「『氷槍吹雪ブリザードストーム』」

咄嗟に使ったのは、氷魔術だった。空間に凄まじい冷気が吹き荒れ、地面に散らばる鱗が舞い上がり、太ももサイズの太さを持ついくつもの氷ひょう槍そうが、隙間をくぐり抜けてきたスノウドレイクへと飛来する。

狭いにもかかわらず、スノウドレイクは俊敏な動きでそれを回避した。

数発は着弾したが、効果は薄い。鱗を貫通させることができず、弾かれている。

失策だ。スノウドレイクの鱗は断熱材。この寒い地域で生きているこいつらに、氷魔術など通用するはずもない。

壁が崩される。

瓦が礫れきの中から白い塊が向かってくる。両手の指で数えきれないほどのスノウドレイク。

巨大な白いトカゲが俺に迫ってくる。凄すごい数だ。先ほどは数匹しか見えなかったが、壁に張り付きながら、どんどん数を増やしている。どいつもコイツも、でかい図体のくせに、小さいトカゲと同じぐらいのスピードで動いている。

だめだ、もう逃げ切れない。戦うしかない。戦いながら後退していくしかない。俺にできるだろうか。できないだろうな。

他のメンバーは逃げ切っただろうか。

俺が死んだ時を想定して、手紙を宿に置いてきてある。冒険者の間では、誰かが死んだ時は、残ったパーティメンバーがその遺品を整理する。俺は『カウンターアロー』の一員ではないが、彼らは、俺の知り合いに手紙を届けてくれるだろうか……。

左手をポケットに入れて、そこにあるものを握る。

迫り来るスノウドレイクを前に、覚悟を決める。

「ヤッ！」

と、その時、後ろから掛け声がした。

俺の脇をすり抜けるように矢が飛び、スノウドレイクの左目に突き刺さった。

「グギャアアァァァ！」

スノウドレイクは凄まじい声を上げながら、脇へと逸それて、石像の一つに追突した。そのままガリガリと壁に体を擦こすりつけつつ、俺たちの脇をすり抜けていく。

「────小さな燻りが巨大なる恵みを焼きつくさん！　『火炎放射フレイムスロワー』」

俺の左側を、炎が走る。

迫り来るスノウドレイクはその炎を嫌がり、足を止めた。

「行くよパトリス！」

「おおう！」

スザンヌを中心に、パトリスとミミルが前へと出てくる。

前衛が三人、後衛が三人。

いつしか俺を中心に、そんな陣形が組まれていた。

「アタシらには向かってきてない！　目の前の奴を逸らすように攻撃を当てろ！」

「よっしゃ！」

「左から来るぞ！」

前衛が互いに声を掛け合いながら、スノウドレイクの群れと相対する。サラが弓を放ち、ティモシーが魔術を放ち、それを援護する。

もしかして、助けに来てくれたのだろうか。

なぜ？　俺はパーティメンバーでもないのに。

「……」

呆あっ気けに取られていると、ティモシーにポンと背中を叩かれた。

助けに来てくれたのだ。

そう思った瞬間、俺の心の中に、何か温かいものが溢れた。

「……くっ！」

だが、それと同時に、俺はその温かいものを抑え込んだ。

理由はわからない。ただ、何か、耐え切れない気がしたのだ。

この温かいものに。

「何ボーっとしてんの！　あんたも戦いなよ！」

サラの声で我に返る。

「あ、ああ！」

杖をスノウドレイクの群れへと向けて、魔力を込めた。

前衛が抑えてくれているおかげで、少しだけ落ち着くことができた。

確かに、スノウドレイクはこちらに襲いかかってきているという感じはない。俺たちを障害物とみなして排除しようという向きはあるものの、ほとんどの個体は俺たちを避け、壁や天井を伝って背後を目指している。

となれば、相手は群れではない。

俺たちの目の前にいる二、三匹を相手にすればいい。

それも、ダメージを与えれば、おのずと横に逸れて、逃げ始める相手だ。

手負いとはいえ窮きゅう鼠そではなく、逃げ腰の相手。

サラの弓は通用せず、ティモシーの魔術も致命傷には至らない。スザンヌやパトリスの攻撃も決してダメージが通っているというわけではない。

しかし、凌しのぐというだけなら、なんとかなる。

「『岩砲弾ストーンキャノン』」

俺は目の前の敵を逸らすべく、岩砲弾ストーンキャノンを放つ。

俺の岩砲弾ストーンキャノンは直撃すればスノウドレイクの鱗を砕き、その肉をえぐる。それでもまだ致命傷に至らないのは、距離の問題か、ギリギリでスノウドレイクが受け流しているからか。でもそれでいい。それでスノウドレイクの進路はずれる。

これを繰り返す。それだけで生き残れる。

「よし、少しずつ壁際に移動するよ！」

スザンヌの言葉で壁際へと移動する。通路の真ん中にいるより、脇にそれたほうが突進の方向を限定できる。

ついでに、そのまま後ろへと下がっていけば、出口にもつながっている。

このスノウドレイクの波がいつまで続くかはわからないが、脱出はできるはずだ。

そう考えつつ、少しずつ右へと移動していくと、

「オラァァァ！」

唐突に、波の奥で血しぶきが上がった。

何かが跳躍し、すさまじい速度で戦場を駆けながら、スノウドレイクを次々と切り裂いていく。

それだけじゃない。波の奥から何かが現れ、火魔術を乱射し始める。

スノウドレイクはまるでそれに追い立てられるように、遺跡の外へと逃げているのだ。

「どうしたどうしたぁ！」

先頭に立つ男が、次々とスノウドレイクを駆逐し、その背後の奴らがそれを援護している。

援軍だ、と俺は咄嗟に思った。

ティモシーに目配せすると、彼も同じように思ったらしく、頷いた。

「よし、私たちも攻めましょう！」

「おおっ！　任せな！」

スザンヌが前に出る、反撃が開始された。

★　★　★

最後の一匹を倒したのは俺だった。

岩砲弾ストーンキャノンがスノウドレイクの脳天に直撃し、その頭を砕いて中身を飛び散らせた。

「……終わりか」

俺はぽつりと呟いて、改めて周囲を警戒する。周りには、スノウドレイクの死骸が大量に転がっている。ほとんどは途中参加をした連中がやったものだが、俺たちが倒したものも少なからず混じっていた。動いているスノウドレイクの姿はもうない。

天井付近や、物陰等にもいないかと目をこらすが、今のところは大丈夫そうだ。

「……」

そして最後に、遺跡の奥から現れた連中と目が合った。

紺色のコートを着た剣士を中心に、誰もがこっちを見ている。

剣を持った奴に、盾を持った奴、杖を持った奴……確認するまでもなく、冒険者だろう。

一番前に立つ男は、恐らく剣士だ。それも、かなりの凄すご腕うでだろう。

彼は、ツカツカとこちらに歩いてきた。そのちょいと性格の悪そうな顔は、戦いが終わった直後であるせいか、険しいままだ。

しかし助けてもらったのは確かだし、お礼はしなければいけないだろう。

そう思ってティモシーに目配せをする。こういう時はパーティリーダーが代表して話をするものだ。俺が逃げ遅れたせいで対面する流れではあるが、一応は引っ込んでおく。

「やあ、どうも、『カウンターアロー』のティモシーです」

ティモシーが慇懃な態度で男に近づく。

「先ほどは──ぐっ！」

いきなりだった。

男が険しい顔のまま、ティモシーを殴りつけたのだ。

ティモシーが地面に倒れると、スザンヌが、サラが、一斉に武器を構えた。

「人の獲物を横取りしておいて、ヘラヘラしてんじゃねえよ」

男がスザンヌやサラを睨みつける。男が放つのは不機嫌なオーラで、視線からは殺気が感じられた。

「横取り!?　アタシらはね、こいつらにいきなり襲われたんだよ！　巻き込まれたんだ！」

咄嗟にスザンヌが叫んだ。

だが、男はハッと笑って、不機嫌そうな視線をスザンヌへと向けた。

「人の仕事中に裏口からこそこそ忍び込んで鱗だけ持ってかえろうとしといて、いきなりも何も、ねえだろうが」

「アンタらが仕事中だなんて話は知らないよ！」

「大々的に言っておいただろうが！」

「聞いてないって言ってんだよ！」

男は怒っているし、男の後ろにいる連中も怒っている。

だが、どうにも話が噛かみ合っていない感じを受ける。

しかし、彼らのことは知っている。

彼らは『ステップトリーダー』。Ｓ級の冒険者パーティだ。

大規模クラン『サンダーボルト』に所属している凄腕パーティで、ローゼンバーグという町において最強の冒険者とも言える集団だ。

この男は『ステップトリーダー』のリーダーで、名前は確か、ゾルダート・ヘッケラー。

剣神流剣術を扱う、凄腕剣士という話だ。

「あ」

そこまで思い出して、記憶がつながった。

俺の声に反応して、スザンヌが振り返る。彼女だけではない、その場にいた誰もが、俺を向いている。視線を受けて、一瞬たじろいでしまう。

「ルーデウス、何か知ってるのかい？」

「えっと……いや、その、そういえば、確かこの間、彼らがＳ級の依頼を受けるという話をギルドでしていました」

そうだ。『カウンターアロー』が別の依頼で出ている時に、確かにギルドで何かを言っていた。

自分たちがこの依頼を受けてきてやる、帰ってきたら偉業を称たたえるがいいとか、なんとか。

その依頼は確か……。

「イルブロン洞窟に大量発生したスノウドレイクの群れの討伐……」

「イルブロン洞窟だ!?　そんなの、ここから一日は離れてるじゃないかい！」

言葉を聞いて、スザンヌが叫ぶ。

それを受けて、ゾルダートもまた不快感を顕あらわに叫んだ。

「馬鹿言うんじゃねぇ！　離れてるも何も、ここがイルブロン洞窟だ！」

「はぁ!?　何寝ぼけたこと言ってんだい！　ここはガルガウ遺跡だよ！」

スザンヌとゾルダートの言葉の応酬。

「スザンヌ、落ち着きなさい」

そこに、殴られたティモシーが起き上がり、スザンヌを後ろへと下げた。

「ティモシー……あんた、大丈夫なのかい？」

「ええ、手加減はしてもらったようなので……サラも弓をおろして」

ティモシーは首のあたりを撫で、反対の手で後ろでギリギリと弓を引くサラを制した。

「大体、話はわかりました」

ティモシーはため息をつきつつ、やはり笑いながら、男を見た。

「確か、何日か前に、イルブロン洞窟から大量の魔物が出てきて、それを討伐しに行ったパーティが全滅、生き残った一人が、洞窟の奥にスノウドレイクの巣を見たと発表した……という話は知っています」

そう、俺も憶えている。

イルブロン洞窟は、ローゼンバーグの町から一日の距離にある洞窟で、出現する魔物はＥからＤ級が多く、洞窟の奥には岩塩の塊があるため、時折冒険者が依頼で取りに行く。

そんな場所から、突如としてＣ級の魔物が大量に湧いて出る事態が発生した。

近くには村もあり、ローゼンバーグも近く、危険と緊急度が高いということで、すぐに依頼が発生した。

しかし、そのパーティは全滅、生き残った一人から、スノウドレイクの群れを見たという報告を受けて、Ｂ級だった討伐依頼が、Ｓ級へと引き上げられたのだ。

誰もが尻込みをする中、いつもは迷宮探索を主としているＳ級冒険者パーティ『ステップトリーダー』が名乗りを上げた……。

「道中、やけに魔物が少ないと思っていましたが……なんのことはない、イルブロン洞窟と、このガルガウ遺跡の最奥が、何らかの要因でつながってしまい、ガルガウ遺跡の魔物がイルブロン洞窟になだれこんでしまったのでしょう」

「……」

ガルガウ遺跡は、かつての魔王の要塞。

地下に城を作り、至るところに穴を掘って地上の人族を攻撃していた。

イルブロン洞窟が、その攻撃穴の一つだったとすれば……そうおかしなことではない。

戦争で道を閉じたのか、それとも長い年月で落盤などが起こって自然と閉じたのかはわからない。

だが、実際に穴が開くと、魔物たちはその道を通って、餌場であるイルブロン洞窟へとなだれ込んだ。こちら側にやけに魔物が少なかったのは、そういう理由だろう。

「じゃあ、てめえらは、別の依頼でここに？」

「そうです。なんなら、ギルドに戻って確認してもらっても構いませんよ」

ティモシーがそう言うと、ゾルダートは顔をしかめた。

そして、忌いま々いましそうにペッと唾を吐いた。

「チッ、いきなり殴ったのは悪かったな……」

「いえ、戦闘直後で興奮し、誤解していたなら、仕方ないでしょう。こちらこそ、申し訳ありませんでした」

こちらは何も悪くない。

そう思うのだが、ティモシーは謝った。これも処世術なのだろうか。

「でもな、こいつらは俺たちの獲物だった。だから、ここにある死体でお前たちの取り分は一匹だけだ。いいな！」

「はい、もちろんです」

ティモシーはにこやかに笑っているが、サラやスザンヌはその提案に納得いっていないようで、イライラとした顔を見せている。

それでも文句を言わないのは、冒険者同士の暗黙の了解があるからだ。

もし魔物と戦っている最中に、他のパーティが巻き込まれるようなら、巻き込まれたほうは一匹だけそのお零こぼれをあずかることができるというもので、本来なら、わざと巻き込まれるパーティを抑制するためのものである。

「鱗をとったら、後の処理は俺たちにまかせて帰りな。遺跡の奥の穴も、しっかり塞いどいてやる」

ゾルダートは、そう言って踵を返した。

『ステップトリーダー』の他の面々も肩をすくめつつ、遺跡の奥へと姿を消していく。

これから、向こう側にある巣の死骸を片付けるのだろう。さらに戦利品も独り占めだ。

ずるいとは思わないが、俺たちが苦労して倒した分も処分されると考えると、少し面白くない。

彼らがいなければ、俺たちがピンチに陥ることもなかった。むしろ慰謝料の一つも欲しいぐらいだ。

そうして争いになるのもまた面倒だが……複雑な気分だ。

「じゃあ、鱗を集めて帰りましょうか」

ティモシーの疲れた笑顔と、腫はれだした頬を見ながら、俺はため息をついた。

★　★　★

冒険者ギルドに戻ると、大量のスノウドレイクの爪や鱗、牙が冒険者ギルドの裏に積まれていた。

ついでに言うと、冒険者ギルドの中では、『ステップトリーダー』の面々が、自慢げに自分たちの戦果を話しているところだった。

「──ってわけで、イルブロン洞窟とガルガウ遺跡が奥でつながっちまってたってわけだ。俺たちがいなけりゃ、今頃この町にスノウドレイクが押し寄せてる可能性もあったな！」

ゾルダートが気持ちよさそうに話すのを、他の冒険者が苦笑気味の顔で聞いている。

彼を見ているとなんとなくパウロの顔を思い出す。顔立ちはあまり似てるわけではないのだが……あるいは、パウロの若い頃はあんな感じだったのだろうか。

「行くよ」

ともあれ、『カウンターアロー』の面々は、あまりギルド内にはいたくないようだった。

面白くなさそうな顔でギルドを横切り、ささっと依頼完了の手続きを終わらせ、外へと出た。

「じゃ、ルーデウス、これが今回のあんたの取り分だ。確認してくれ」

「はい。どうもありがとうございます」

受け取った袋にはスノウドレイクの鱗が詰まっていた。

空気は悪くなったが、報酬は悪くない。

なんのかんのとあったが、スノウドレイクの鱗は予定よりも多く持ち帰ることができた。

もしかすると今回の一件のせいで、今後はスノウドレイクの鱗が高騰する可能性もあるということで、今回は全てを換金せず、鱗の状態で保管することにしたのだ。

もしかすると、半年ぐらい保管しておけば、懐もかなり暖かくなるかもしれない。

金なんかあっても使わないが、ないよりあったほうがいい。

「じゃあ、俺はこれで」

「……ルーデウス！」

と、歩み去ろうとしたところで、後ろから呼び止められた。

珍しいことに、俺を呼び止めたのはサラだった。彼女は、俺に向かって何か言いたげに中途半端な感じで手を伸ばしていた。

また何か、嫌味でも言われるのだろうか。

そう思っていると、彼女は言った。

「あんたもさ、たまには、打ち上げに参加しない？」

「え……？」

「打ち上げ、酒場で飲むだけだけど」

いや、打ち上げの意味ぐらいは知っている。

冒険者の間では、数日間にわたる依頼を終わらせた場合、そのまま酒場に移動し、酒を飲みながらお互いの健闘を讃たたえ、生きて帰ってきたことを喜ぶ。

俺はいつもはこの手の催しには参加せず、宿に戻って祈き祷とうをして寝ていた。

彼らも、そのことは知っていたはずだ。俺は断る。

俺は帰って、今日も頑張ったことを、御神体を通じてロキシーに報告しなければならない。

今までずっとそうしてきたし、これからもそうするつもりだ。

「ああ、じゃあ、参加します」

が、なぜか頷いてしまった。

「……珍しいね」

サラは自分が誘ったというのに、呆気に取られた顔をしていた。

もしかして、断ったら、また何か嫌味でも言おうとしていたのかもしれない。

「いけませんか？」

「いけないことなんてないよ、行こう」

しかし、サラはことさら不機嫌そうな顔もせず、普通の顔で首を振り、俺の脇を通りすぎて先に行った。

ミミルとパトリスが俺の肩をポンと叩いて、それに続く。

スザンヌとティモシーが、いつもよりやや嬉うれしそうな顔で、俺の背中を押した。

冒険者ギルドから程々に離れた酒場で、俺たちは杯を合わせた。

「それじゃ、乾杯！」

「乾杯！」

ここは、いつもとは少し違う酒場だそうだ。

そうした場所を河岸としたのは『ステップトリーダー』の面々と鉢合わせすることを避けたかったからであろう。恐らく、彼らもあの後、打ち上げをするだろうしな。

「あんた、飲まないの？」

「……未成年なもので」

「なにそれ、年齢なんて関係ないじゃん」

全員が酒を呷あおる中、俺は水に果汁を絞ったものであった。

このへんの酒場でアルコールの入っていない飲み物といえば、これと山や羊ぎの乳ぐらいだ。

「いいじゃないですか、お酒を飲まなくたって、盛り上がれますよ」

否、全員ではなく、ティモシーも俺と同じものであった。

「アンタは飲めないだけだろ」

「飲めないと飲まないは違うからな」

「ハハハ！」

居心地が悪そうに頭を掻かくティモシーを見て、ミミルが愉快そうに笑った。

「まったくもう……」

どうやら、ティモシーは下戸であるらしく、この流れは『カウンターアロー』の定番ネタのようだ。それにしても、飲めないというのは珍しいな。この世界にいて、それも冒険者でアルコールを受け付けない人物というのは、初めて見たかもしれない。

「何にせよ、アレだけ大量の魔物と相対して死ななかったのは幸運だったな。普通なら、ああいう状況になったら、一人ぐらい死ぬもんだが」

「ルーデウスは運がよかったね」

サラが面白くなさそうに言う。

「運ですかね。皆さんに助けられた感じですが」

「それも含めてさ。普通のパーティだったら、あそこは見殺しにするところだから」

これは暗に、感謝しろよと言っているのだろうか。

そうだな、そうだろう、そうとも。

「感謝しています」

「別に……私じゃなくて、ティモシーとかスザンヌにお礼言いなよ」

サラに向かって頭を下げると、彼女は口を尖らせて、杯を呷った。

しかし、当のスザンヌはニヤニヤしながら、肘でサラを突つついた。

「そんなこと言って、真っ先に飛び出したのはサラ、アンタじゃないか。ミミルがもう助からないって言ったのにさ、まだ間に合うって言ってさぁ……いやぁ、熱かったねぇ、あれは」

「ちょっと、スザンヌ、やめてよ！」

サラがスザンヌを手のひらで押すと、スザンヌはケタケタと笑いながらその身をかわした。

「あんたには、前の時にも世話になったし、その借りを返したかっただけ！　私はね、人に借りを作るのがいやなの」

サラにじろりと睨みつけられて、俺は視線を逸らした。

すると、視線の先にいたミミルと目が合う。

「あ、いや、俺も、お前には感謝してんすよ。うん、何か思うところがあって見殺しにって思ったわけじゃなくて……わかるっしょ？」

「わかります」

ミミルの判断は正しい。

そしてついでに言えば、彼だってそうは言ったものの、ちゃんと飛び出してきて、前衛で戦ってくれた。

それだけで、十分だ。

「まぁ、何にせよ、皆生きて帰ってこれた。金もがっぽり稼いだ。いい依頼だったじゃないか！」

スザンヌがそう締めくくり、全員が笑う。

「これであいつらがいなければ、本当にいい依頼だったのに、はぁーあ……」

「なんなんだよな、ちょっとギルドで一番強いからって調子に乗って」

「ずっと迷宮に篭こもってろってんだ。何が『俺たちがいなけりゃ、今頃この町にスノウドレイクが押し寄せてる可能性もあったな』だよ。そんな事態になったら、国の軍隊が出張るから関係ねぇっての」

「アタシとしては、ティモシーをいきなりぶん殴ったのが許せないね。何も知らずにいきなり魔術師を殴るなんて、あれでもパーティリーダーなのかねぇ」

皆であーだこーだと愚痴を言う。

こういう場で、こうして毒を吐くというのも、ガス抜きとして重要なのだろう。せっかくティモシーが丸く収めてくれたのに、ここで溜め込んで、ひょんなことで喧けん嘩かになっても面白くない。

もっとも、俺はあまり、そういうことを言う気にはなれない。こうやって陰口を叩くのは、あんまり好きじゃないのだ。俺自身、生前はクズだったし。

きっと、あの剣士も、それなりに苦労があるのだ。

嫌な奴は嫌な奴なりに、ダメな奴はダメな奴なりに頑張っている。

だからこそ、彼の他のパーティメンバーも、苦笑するだけで、彼の言葉に従っているのだ。

ゾルダートのあの場の対応に問題があったのは確かだが、初対面の印象が悪かったからといって、全てを否定するような口調で語るのは好きではない。

「……」

と、この場で言うのもよくない。

この場でそんなことを言えば、俺はここにいる連中にハブられるだろう。

言いたいことはあるが、言わない。それぐらいが、この場においては丁度いいのだ。

そう思いつつ、ひたすらに飯を食う。無言で食う。

よくわからない豆の煮物。やや塩辛い味は食欲を促進し、腹は満たされていく。

「……何にせよ、これからも頼むよルーデウス」

「ああ、なんだかんだ頼りにしてるからな」

「はい。こちらこそよろしくお願いします」

彼らは酒を飲み、赤ら顔になりながら、とても楽しそうだ。

このまま楽しい時間が続けばいい。そうすれば、また明日から、同じように生活していける。

進んでいる感覚のあまりない生活だが、それでも生きてはいる。

「あ……」

そう思った時である。

酒場の扉を開けて、三人の男が入ってきた。

三人とも見覚えのある顔だった。特に、そのうちの一人は、ここ数日の間でしっかりと覚えてしまうぐらいに。

「お」

俺が気づくと同時に、向こうもこちらに気づいてしまった。

そいつは不機嫌そうな顔でこちらにやってきた。顔がやけに赤く、そして足取りがフラフラしているところを見ると、すでに別の店で一杯やってきたところなのだろう。

「いよぉ」

へべれけになっているそいつは、俺たちのいるテーブルにドンと手をついた。

ゾルダート・ヘッケラーだ。

「……なんだい」

スザンヌたちはそこで初めてその存在に気づいたようで、途端に不機嫌になった。

そりゃそうだろう、先ほどまで陰口を叩いていた男がいきなり絡んできたんだから。

「洞窟の中じゃぁ、俺もぉ、気が立ってたからよぉ、改めて、言っておこうと思ってよ」

ゾルダートは、据わった目で俺たちを睨ねめつけて、上ずった声で言った。

「あの場においてはぁ、まぁ、俺がぁ、悪かった。あんなことになるたあ、わかってなかった」

しかし、ゾルダートの口から出てきたのは、意外にも謝罪の言葉だった。

拍子抜けした顔を見合わせる『カウンターアロー』の面々。そんな彼らに対し、ゾルダートはギュっと眉根を寄せて「だがな」と、ティモシーを指さした。

「てめぇぇの面ぁは嫌いだ。いつもヘラヘラしやがって。戦うべき時に黙って殴られて、文句も言わずに、はいそうですかと引き下がる奴は、俺は嫌いだ。たとえそれが、その場の戦いを収めるためのものであってもな、男には、戦わなきゃいけない時が、ある！」

「あぁ……まあ、そうですね。スザンヌにもよく言われてます……気をつけます」

「ああ！　わかりゃいいんだ、わかりゃ！」

ゾルダートはティモシーの肩をボンと強めに叩き、ティモシーは苦笑しつつ、頭をぽりぽりと掻いた。

スザンヌたちも呆気に取られたように、ゾルダートを見ている。

毒気が抜かれる、とはこのことを言うのだろう。

ゾルダートは満足げに頷いて、ふと俺の方を向いた。

「泥沼」

「はい」

唐突に名前を呼ばれて、俺は顔を上げた。

俺が何かしただろうか。

「ティモシーはいいが……てめぇは最悪だ」

そこから始まる言葉は、罵倒の嵐だった。

「なんなんだてめぇは、いつもいつも人の目を気にしやがって」

「気持ちわるいんだよ、その笑み。てめぇは笑えてると思ってるかもしれねぇけど、笑えてねぇんだよ。目が、他人を、見下してんだよ！」

「てめぇ、もしかして、自分がこの世で一番不幸だと思ってんじゃねえだろうな、あぁん!?」

その大声での罵倒は、知らずうちに酒場に響いていた。

「喧嘩か？」

「やれやれ！」

「うるせぇ！」

囃はやし立てる周囲の声を、ゾルダートは一喝して黙らせる。

「いいか泥沼、てめぇはな……」

「おいゾル、もうやめとけよ」

なおも俺に向かって何かを言おうと身を乗り出したところで、後ろで見守っていたゾルダートのツレが、彼の肩を掴つかんだ。

「うるせぇ！　こいつはな、この世で一番自分が不幸ってツラしてやがる！　何があったかしらねえが、後ろ向きだ！　何かから逃げてやがんだよ！　そのくせ自分は一人前、自分は特別ってツラして傭兵稼業してやがる！　俺はそういうクソガキを見るのが大嫌いなんだよ！」

胸に突き刺さる言葉。

知らないうちに足が震えて、膝の上で拳が握られる。

震える体、震える喉。しかし出てくる声は、意外にも正常なものだった。

「すいません、目障りでしたね。以後は、なるべく視界に入らないように気をつけます」

その言葉で、ゾルダートがテーブルを叩き割った。

飛び散る木片と料理。俺の膝にも赤色の豆のスープがベチャリと掛かる。

「ふざけんな！　なんだよその態度は！　ナメやがって！　ふざけんな！　名前ばっかり売って、金はいりませんってツラして、何が楽しいんだ！　俺たちは生きてくために金が必要だろうが！」

ゾルダートの叫びに、俺はただ無言で応えた。無言しかなかった。

こんな奴には、何を言っても無駄だ。

「すまん、こいつ飲みすぎてて……おいゾル！」

「うるせぇ！　離せ！　おら、かかってこいよ泥沼ぁ！　ムカついただろ！　イラついただろ！　かかってこいよ！　泥の中でブヒブヒ泣いてるだけのブタ野郎に喧嘩する勇気があんなら、かかってこいよ！」

俺は俯うつむいて、嵐が去るのを待った。

喧嘩をしても意味はない。ゾルダートの挑発に乗って、得られるものなど何もない。

酔っぱらいと相対しても、良いことなんて何もないのだ。

我慢だ、ここは我慢。

「ゾル、いい加減にしろ！　言いすぎだ！」

「離せ！　ちくしょ！　おい泥沼！　てめぇ生きてて楽しいのかよ！　楽しくねぇんならさっさと死ね！　目障りなんだよ！　クソが！」

引きずられていくゾルダートに視線を合わさず、俺はただ、膝に掛かったスープの染みを見ながら、左ポケットにある御神体を握りしめ、心を無にした。何も考えないようにした。

ゾルダートがいなくなり、隣に座っていたサラが、膝のスープを拭いてくれるまで、ずっと。

「あいつ、最悪だね」

サラの言葉に、俺はゆっくりと頷いた。

★ サラ視点 ★

私は憤りながら部屋に戻ってきた。

弓矢をテーブルの上に置いて、上着を乱雑に脱ぎ捨てて、ベッドに倒れこむ。

「最悪」

あのゾルダートという男に対する怒りで、顔が真っ赤になっているのがわかる。

何が男には戦わなければいけない時がある、だ。

いつもティモシーがどれだけ私たちのために「戦って」くれているかもしらないで、勝手なことを。

スザンヌは昔言っていた。ティモシーのあの笑顔は、彼にとっての戦い方だって。

なのにそれを悪あしざまに言うなんて、許せない。

男には戦わなければいけない時があるというのなら、パーティリーダーには余計な諍いさかいを回避し、パーティを守るという務めがあるはずだ。

なのにゾルダートはまったくそれを果たそうとしていない。

もし私たちとあの場で喧嘩になっていたら、どうするつもりだったのだろうか。

私たち程度は皆殺しにして、口封じぐらいできると思ったのだろうか。逃げ場も塞がずに、魔物の巣の中で？

だとすれば、傲ごう慢まんにすぎる。

リーダーとしてふさわしくないのは、ティモシーではなく、ゾルダートだ。

それに、大体なんでルーデウスにまで絡むのだろうか。

ルーデウスこそ、戦わなければいけない時に戦ったじゃないか。私たちを逃がすために、たった一人で勇敢に敵に立ち向かおうとした。

それを知らずに、何も見ていないくせに、何であんなことを言うのか。

確かにルーデウスの態度はよくない。ティモシーと違って、ヘラヘラしすぎだ。私も苛いらつくことはある。というか、意味もないのに作り笑いをしているから、会う度にイラッとする。

けど……。

「……」

ふと、そこで私はルーデウスを擁護するような気持ちになっていることに気づいた。

なんであんなのを擁護するのか。私はあいつが嫌いではなかったのだろうか。

もしかして、私は、あいつのことが嫌いではないのだろうか。

「いやいや……！」

そうじゃない。そんなわけがない。

つまり……ゾルダートがルーデウス以上に嫌な奴だったからだ。

そうだ、そうに違いない。ゾルダートより、ルーデウスの方がマシってだけだ。

少なくとも、ルーデウスは私たちにあんな暴言を吐かないし、ティモシーたちにも敬意を払って接している。あれだけの魔術の腕を持ちつつも、私たちの誘いに嫌な顔一つせず、付いてきてくれるし、必要とあらば殿しんがりだって引き受けてくれる。

「……だから、そうじゃないってば」

ルーデウスは貴族の子供だ。

あまり貴族っぽいところはないが、そんなのは関係ない。貴族の血が流れているということが問題なのだ。

私は冒険者気取りの貴族のお坊ちゃんが嫌いだが、貴族そのものも嫌いだ。

私の故郷は、貴族の怠慢で滅んだ。森から魔物が溢れ出た時に、貴族連中が最後まで騎士団を派遣してくれなかったせいだ。

父も母もそのせいで死んだ。

領地を守る義務のあるはずの貴族が、領地を守らなかったのだ。

あの時の絶望感は、未だに忘れることができない。

うん、そう、そうだ。

だから私は貴族が嫌いで、貴族の血を引いているルーデウスも嫌いなのだ。

「……でも、ルーデウスは戦ってくれた」

ラスターグリズリーの時も、スノウドレイクの時も、彼は戦ってくれた。

決して一人で逃げることはなかった。

義務も何もなかった。彼は『カウンターアロー』のメンバーでもない。

だというのに、彼は自分一人を盾にして、私たちを逃がそうとしてくれたのだ。

そして、私はそんな彼を見て、死なせてはなるものかと飛び出してしまった。

別に、ルーデウスが死んでほしいと思っているわけではない。ない。ないったらない。

だが……しかし、飛び出してしまったことが、意外だった。

ああいう場面で見捨ててもおかしくない存在だと思っていた。

「……ほんと、最悪」

最近、彼を見ていると、自分の足元が崩れていきそうな気持ちになる。

貴族が嫌いなはずなのに、彼自身をそんなに嫌いになれないことに、モヤモヤする。

自分は何が好きで、何が嫌いだったかわからなくなってきている。意味がわからない。

うん、でもそう、そうだ。

認めよう。

彼のことは、嫌いではない。

彼は貴族の子供だが、彼自身は貴族そのものではないから、嫌いではない。

ただ、それはあくまで、嫌いではないだけだ。

決して、好きではない。

そう、嫌いじゃないと、好きは、違う。

「私はルーデウスが好きじゃない」

そう再確認しつつ、私はまた眠りに落ちるのだった。

第四話「真夜中の森」

あれから、さらに数ヶ月が経過した。

正確に何日経過したかなど覚えてはいないが、冬になった。

北方大地の冬は厳しい。アスラ王国からちょっと北に行っただけだとは思えないほど大量の雪が降り、世界が真っ白に埋め尽くされる。

世界が雪で閉ざされている間は、町も閉ざされる。

隣国からの輸入品は一切入ってこなくなり、野菜も食えなくなる。食えるのは、冬になる前に大量に収穫しておいた豆や、漬物などの発酵食品、そして冒険者が獲ってくる魔物の肉だけだ。

そのやや粗末とも言える味気ない食料をやたら強い酒で流し込むのが、この辺りの流儀だそうだ。

俺は酒を飲まないため、しょっちゅう不ふ憫びんそうな目で見られるが、どうでもいいことだ。最近は何を食っても味なんかしないしな。

冬になったとはいえ、俺の生活は変わらない。

筋トレをして、祈き祷とうをして、飯を食って、冒険者としての仕事に赴く。

そんな毎日だ。

だが、そろそろこの町に来て半年。できることも少なくなってきたように思う。

泥沼のルーデウスの知名度は、よくも悪くも高くなった。

少なくとも、このローゼンバーグの冒険者の中で俺を知らない奴はいないと思う。若手冒険者にも積極的に協力を申し出ているし、ベテランからの覚えもいい。ローゼンバーグにいる冒険者パーティの中でも協力的な人たちには、やや遠方の村などに行く際に、ゼニスについて聞いてもらうようにもした。冬になる前に旅立ったパーティは、俺の存在を広めてくれると言っていた。

地道な努力の成果もあってか、冒険者が関わる商人なども、俺の存在を認知してくれている。

武器屋、防具屋、道具屋。

その他、魔道具を専門的に扱う店なんかにも顔をつなげることができた。

彼らが困っていたら助けて、報酬として情報を広めてもらう、という形だ。効果のほどはわからないが、商人には商人のネットワークがある。そのツテからゼニスのところに届けばいいが……。

まぁ、これだけ活動して音沙汰もないのだから、この周囲にはいないのだろう。

あるいはゼニスはとっくに……いや、それは考えても仕方がない、やめよう。

「ふぅ……」

俺はため息をつきつつ、防寒具を身につけて宿を出た。目的地は冒険者ギルドだ。

外は寒い。今日は雪はパラつく程度で、風もさほど強くない。スノウヘッジホッグの毛皮から作られた防寒具は暖かいが、顔にあたる風は痛いほどに冷たく、吐く息は真っ白、口の中の唾すらも凍りつきそうだ。

夜や明け方に比べればマシとはいえ、寒いのは寒い。

俺は身震いをしながら、雪の積もる道をザクザクと歩いた。

（春には次の町に移動したほうがいいんだろうな）

そう考えつつも、どうにも腰が重かった。

冬の冒険者ギルドは人が多い。

周囲が雪で埋め尽くされるこの時期、何日も掛けて遠方に出向くパーティは少ないからだ。

町中での仕事に従事するか、日帰りで行ける依頼ばかりが優先して行われる。あるいは、泊まることを前提に一日か二日の距離にある村に出向くか。

そうなると、必然的にギルド内でグダグダしつつ、目当ての依頼が来るまで待つパーティが増えるというわけだ。

無論そうなっても、俺の仕事は変わらない。

依頼を迷う奴に声を掛け、あるいは誘われたら、そいつらにくっついて依頼に出発だ。

四種類の攻撃魔術を無詠唱で使える俺の利便性は高く、基本的には歓迎される。便利に使われるだけではなく、知ってもらうこと、広めてもらうことを重点的にやっていきたい俺として、あまり好ましくないかもしれないが、次に何をすべきかというのも思いつかない。

今日もいつも通り、掲示板の近くの椅子に座る。

いつの間にか、この椅子は俺の定位置のような感じで扱われるようになってきた気がする。俺が依頼でいない時って、誰か座ってたりするんだろうか……。

「……ちっ」

依頼の並ぶ掲示板を見ながら、他の冒険者を待っていると、舌打ちが聞こえた。

俺は心の底が重たくなるのを感じつつ、そちらを振り返った。掲示板の方へと向かってくる『ステップトリーダー』の面々の顔が見えた。

舌打ちの主は、当然ながらゾルタート。

あの酒場での一件以来、ゾルダートには嫌われてしまったらしく、見かけると舌打ちか、嫌味をもらう。俺もできれば会いたくないが、冬の間は彼らも迷宮探索には出かけないらしく、最近は顔を合わせる機会が増えてしまった。

「またお零こぼれ狙いか？」

「……目的あってのことですから」

「何が目的だよ……お前、やることが中途半端なんだよ」

ゾルダートは不愉快そうに言って、掲示板の方へと行ってしまった。

中途半端なのは知っている。何をどう直せばいいのかはわからないが、誰も彼もが完璧になれるわけじゃない。俺は今、俺のやるべきことを精一杯やろうとしている。

それの何が不満だというのか。関係ない奴は黙っていてほしいものだ。

ゾルダートたちはさっさと依頼を決めると、受付を済ませて、冒険者ギルドを出ていってしまった。

彼は、俺と同じ空間にいるのが嫌なのか、それとも忙しく働いていたいのか、冒険者ギルドに長居することはない。

俺が来ると掲示板に行き、さっさと依頼を受けて出てしまう。

戻ってくるのは翌日か夕方で、その時に俺と蜂合わせるようなら、また嫌味を言う。

嫌がらせをされているわけではない。ゾルダートも俺と極力関わらないようにしていると思う。

けど、やはり毎度毎度、最悪だの最低だの中途半端だのと言われていれば、俺もさすがに疲れてくる。冒険者ギルドにいたくないと思わせるのが、彼の狙いなのかもしれない。

たまに、『カウンターアロー』の面々がいれば俺を助けてもくれるが、今日はいないようだ。

思い返せば、ここ二日ほど顔を見ていない。

町中でも見かけないから、どっかの村にでも長期で依頼を受けに行っているのだろうか。

なんか少し、寂しいな。

その日は、めぼしい依頼はなかった。

俺が冒険者ギルドに入った直後ぐらいから雪が強くなったのだ。

猛吹雪の中、ちまちまと小銭を稼ぐのは割にあわないということで、余裕のあるパーティは休日、どうしても金に困ってる奴は、個人でランクフリーの依頼を受ける者が多いようだ。

ランクフリーの依頼とは、雪かきや屋根の雪下ろしといったものだ。

この猛吹雪の中を雪かきしたところで焼け石に水だとは思うが、やらないよりはマシなのだろう。

依頼がないとなれば、俺も暇だ。

しかしながら、どんよりした空気の中、冒険者ギルド内で座っているだけというのも、なんだか違うような気がする。

というわけで、俺もランクフリーの依頼を一つ受けてみることにした。

ゾルダートの言う『中途半端』や、俺が思う『もっと別のこと』とは、やはり違うことだが、しかし何かをしなければならないという気持ちに突き動かされたのは間違いない。

「道の雪かき、屋根の雪下ろし、領主の館やかたの庭の雪かき、城壁の雪かき」

掲示板を見てみると、依頼者が違うだけで、見事に雪関連ばかりだ。

この寒い外でせっせと雪をどかし、邪魔にならない場所まで持っていく。考えるだけで気が滅入るが、金がもらえるだけでも良しとするべきか……いや、もらえる金銭と労力が割にあってなさそうだが……。

そう思ったものの、俺はその依頼を一つ受けてみることにした。

「珍しいですね、泥沼さんがこの手の依頼を受けるのは」

「まあ……気分転換みたいなものです」

「気分転換か……そうですね、いいと思いますよ！」

受付のお姉さんはやや嬉うれしそうに笑い、依頼を受理してくれた。

★　★　★

依頼として訪れた場所は、雪の集積所のような場所だった。

町中の雪が運ばれてくるところだが、それほど広いわけではない。公園サイズの広さを持つ広場の中央に、大きな竈かまどのようなものが設置されているだけだ。

俺はそこにいる責任者の一人らしき男に、依頼の紙を見せた。

「ルーデウス・グレイラットです、よろしくお願いします」

「あんたが、あの有名な泥沼か」

「有名かどうかは知りませんが……」

「じゃ、早速とりかかってくれ」

とりかかってくれと言われても困る。

「ええっと……どういうお仕事か聞いても？」

「あぁ、初めてか……仕事は簡単だ。ここに雪が運ばれてくるから、それを、そっちにあるスコップで奥の方に詰めてってくれ。要するに雪の整理だな。魔道具に行くための道は作ってあるから、それは埋めるなよ。で、ある程度溜たまったら、合図に合わせて、そこにある魔道具を稼働させる。それだけだ。魔力が尽きても、雪は来るから、帰らずに整理だけはやってくれよ」

「わかりました」

どういう仕事かはイマイチわからないが、一応やるべきことはわかった。

やるべきことがわかったなら、意味は考えず、それをすればいい。

「……」

俺は別の人物からスコップを受け取り、言われるがまま、広場に適当に放り込まれる雪を奥の方に運び直し始めた。

最初から奥の方にまで運んでくれればいいのにと思うが……魔道具は中央にある。それを壊されたり、魔道具自体を埋められたらと考えると、わかっている奴で分業したほうがいいのだろう。

と、ぼんやりと考えつつ、スコップを動かす。

共に働く別の冒険者と二言三言の会話をしつつ、雪を持ち上げ、俺の背丈ぐらいはありそうな雪の棚の上に放る。

雪の棚の上では、また別の男たちが雪を整えている。

最終的には、俺の背丈の三倍ぐらいはありそうな雪の壁が出来上がる。

雪は重いが、俺には鍛えられた右腕（ハルク）と左腕（ヘラクレス）がいる。

彼らは、唐突に与えられた美お味いしい乳酸に歓喜の声を上げている。

腰に力を入れて、足を踏ん張り、腕を動かすと、筋肉たちが任せろとばかりに雪を持ち上げてくれる。なかなかいい負荷だ、この調子でいくぞと、ハルクが偉そうに叫んで肘筋をみなぎらせ、ヘラクレスはやれやれとばかりに上腕二頭筋をすくめている。二人の上腕三頭筋ははちきれんばかりだ。

「おまえ、魔術師にしてはずいぶんと力があるんだな」

「魔術師でもパワーは必要ですからね、鍛えているんです」

「必要ないだろ、魔術師にパワーは……」

体が熱くなり、上半身に汗が出てくるのを感じる。

やはり、普段動かさない筋肉を動かすのはいいな。それだけでも、この依頼を受けたのは正解だったかもしれない。

案外、俺にとっては、こういう仕事も悪くなかったのかもしれない。

「よし、泥沼、そろそろ魔道具の方に行ってくれ、合図出すから」

「はい」

責任者に言われ、俺はスコップを返して、魔道具の方へと移動した。

もっとも、魔道具はすでに雪の壁の中心にある。広場の入り口の方へと回り込まなければいけないため、俺は雪の壁の中に作られた通路を通るべく、入り口の方へと移動した。

魔術で適当に溶かして進んでもいいんだが、郷にいればなんとやらだ、ここは言われた通りにやってやろうじゃないか。

「……子供も多いんだな」

広場の入り口付近では、まだまだ雪が運ばれてきていた。

雪を運んでいるのは冒険者や町人、それと兵士が多いが、小さい子供もかなり混じっていた。雪を運ぶだけ、といえば子供でもできるからな。

運搬方法は、スタンダードにバケツに入れている者、背負子しょいこのようなものを使っている者、荷馬車に載せてくる者、木箱に入れてくる者と、いろいろだ。

誰もが無表情で、あまり楽しくなさそうな顔をしているのは……当然か。

雪かきなんて誰にとっても楽しくないもんだ。

ただ、子供だけは少し元気そうだった。雪を運ぶのが楽しいのか、それとも運べば運ぶほど小遣いが増えるという現実的な理由なのか。少年少女が雪のこんもりと詰まった木の桶おけを顔を真っ赤にして運びつつ、何度もどこかと往復していた。

こう雪が強いと、町の住人もやることがないせいか、やたら人数が多い。

「……」

見ていると、ちょこちょこと雪を運んでいた少女が転んだ。

雪で転んだので痛みはないはずだが、痛そうに足を押さえて、半泣きになっている。

俺はなんとなくその子供に近寄り、しゃがみこんで声を掛けた。

「どうしました？」

「！　な、なんでもない……」

子供は怯おびえたように足を押さえ、すぐに立ち上がろうとして顔をしかめてよろめいた。

「見せてください」

俺は子供の手をどかして、靴を脱がした。

すると、子供の足は赤く腫はれ、足指は黒く変色し、所々に水すい疱ほうができていた。

これは、凍傷だろうか。見ているだけで痛ましいな。

「……神なる力は芳ほう醇じゅんなる糧、力失いし彼かの者に再び立ち上がる力を与えん『ヒーリング』」

「あっ」

俺がそこに手を当てて治癒魔術を使うと、あっという間に足は元通りになった。

この世界の治癒魔術は、実に便利だ。

反対側の足も治してやると、子供は絶望的な顔で俺を見ていた。なんでそんな顔をするのだろうか。治したのに……。

「……もしかして、余計なことをしましたか？」

「あ、あの、お、お金、ないです……何も、払えない、です……」

「ああ」

なんか、どっかで聞いた気がする。そういう悪徳業者もいるらしいと。

病気や怪我をした者のところに押しかけて、勝手に治して無理やりに金を要求する。

特に、孤児などにそれを行い、払えない場合は、孤児を奴隷にして売ってしまうのだとか。

「別に、何もいりませんよ」

俺はそう言って、立ち上がった。

子供相手にそんなあくどいことをやったら、ルイジェルドに顔向けができない。

「おい、泥沼、なにやってんだ！」

立ち上がると、責任者がこっちを向いて怒鳴っていた。

広場はすでに雪で一杯だ。

俺の背丈の三倍はありそうな雪の棚でぎっちりと埋まっている。俺が来た時には、すでに広場の半分が雪で埋まっていたのもあるが、あっという間だった。

「いま行きます」

俺はすぐに魔道具の方へと走り、指定された位置についた。

「よし、泥沼、やってくれ」

「はい」

言われるがまま、俺は魔道具に手を触れて、魔力を注ぎ込んだ。

魔道具はあまり使い慣れていないから、どれだけ魔力を注げばいいのかわからない。だが、そこらへんは責任者の人が言ってくれるだろう。俺はストップと言われるまで魔力を注ぎ続ければいいのだ。

「……」

魔力を注いで魔道具が動作したのを確認しつつ、周囲を見る。

「おお」

すると、魔道具に近いところから雪が溶けていくのがわかった。

みるみるうちに魔道具付近の雪が溶けて、地面へと吸い込まれていくのだ。

どうやら、地面も魔道具で作られているらしく、レンガっぽい見た目の床には、幾何学的な文様が刻まれていた。あるいは、この広場全体がひとつの魔道具なのかもしれない。

俺は魔力を注ぎつつ、雪が溶けるのを見ていた。

自然解凍を早送りで見ているような光景には、なんとも目を奪われる。雪が溶け、オレンジ色の床が広がっていくのは、春の訪れを見ているような気分になる。

無論、空は灰色に濁り、雪が降りづついているわけで、春など程遠いわけだが。

なんて見ていると、広場の雪が全て溶け、広場に集まっていた人々の顔が見えた。

「おおぉ～」

すると、周囲でどよめきと同時に、拍手が起こった。

なんだろうか。俺も魔道具から手を離し、とりあえず真似して拍手をしておく。

「いやぁ、さすがだな。これがＡ級の魔術師の魔力か……」

先ほどの責任者が、やや感動した顔で近づいてくる。

「えっと……もう、いいんですか？」

「ああ、十分だ」

「まだ魔力は尽きていませんが……？」

オレンジ色のレンガは、降り続ける雪ですぐに白く染まっている。このままだと、またすぐ積もってしまうだろう。

「いや、いいんだ。依頼は完了だ。おつかれさん。もし暇があったら、また来てくれると助かる」

責任者はそう言うと、依頼完了のサインをくれた。

なんともあっさりしたものだ。

「あの、雪を運ぶのは、やらなくてもいいんですか？」

「あれだけ溶かしてくれたんなら、もういいよ。正直、三分の一も溶かせるとは思ってなかったからな……これ以上、追加で金は出せねえよ」

そうか。あの雪を全部溶かしたことで、俺の依頼分の働きは終わったということか。

なるほど。言わなければただ働きをさせることもできただろうに、さてはこの責任者、いい奴だな。

しかし、手持ち無沙汰になってしまった。

特別に雪かきをしたいというわけではないが、なんか不完全燃焼だ。

もう、ただ働きでいいから、もっかいスコップを貸してもらおうかな……いや、せっかくだから冒険者ギルドに戻って、別の雪かきの依頼を受けるのもいいかもしれない。

いや、だから雪かきはいいんだって。例えばそう、筋トレとかをするのも……。

「魔術師のお兄ちゃん！」

なんて考えつつ広場を出ようとすると、小さな子供に呼びかけられた。女の子だが、先ほど治癒魔術を掛けたのとは別の子だ。

「お名前、なんて言うんですか？」

「……ルーデウス・グレイラットと申します」

よくわからないが、一応は答えておく。幼い子は嫌いじゃないのだ。

「！」

子供は俺の名前を聞くやいなや、何も言わずにパッと走りだした。

人の名前を聞いていきなり走りだすとは、何だってんだろうか。失礼な子だ。

と思ったが、子供の走っていく方向には、同じぐらいの背丈の子供たちが集まっていて、俺に名前を聞いた子を交えて、何やら相談しているようだった。ひそひそとした声が俺の方に届いてくる。

俺の名前には、そんな相談するほどの価値があるとでもいうのだろうか。

しばらく見ていると、彼らは頷きあって、路地へと消えていった。

「……」

ふと見ると、子供たちの中には、俺が治癒魔術を掛けた子も混じっていた。

彼女は俺の方を見ると、ぺこりと頭を下げてから、走り去った。

「ふむ」

なんだったのか。よくわからんが、悪い感じはしない。

ひそひそと噂うわさ話をされると、大抵は嫌な気分になるが、今回はそれがなかった。

なら、きっと悪口ではなかったのだろう。

ああいうキッズにも俺の名前を覚えてもらえることで、何かいいことがあるかもしれない。

まあ、それが何の役にも立たないにしても、たまにはこういうのもいいな。

そう考えると、最近では珍しいことに、ちょっと気分がよくなった。

さて、冒険者ギルドに戻るとしよう。

★　★　★

昼下がりの冒険者ギルドには、知った顔があった。

スザンヌに、ティモシーに、パトリスの三人だ。

『カウンターアロー』勢せい揃ぞろい……というわけではないが、この時間にいるということは依頼が終わって帰ってきたか、俺と入れ違いになっただけで、もともと町にはいたということかな。

普段は向こうから話しかけてくるが、たまには俺の方からも話しかけてみよう。

今日はちょっとだけ、気分がいいからな。

「どうも」

「ああ、ルーデウスか」

あれ？　なんだか、元気がないようだ。

スザンヌだけではなく、ティモシーとパトリスも。

「……何か、ありましたか？」

「ああ……それが、ミミルとサラがな」

残り二人の姿は見当たらないが、別にパーティだからって四六時中一緒にいるわけでもなし。

と、そう思ってスルーしていたが。

何かあったのだろうか。

「二人が結婚でもしましたか？」

「……君でも、そんな冗談を言うんですね」

「……すいません」

ティモシーにはいつもの笑顔がなかった。それどころか表情は陰っており、俺の言動に苛いらついているようにも見えた。

もしかして、本当に、何かあったのか？

「えっと、聞いても……？」

「……」

ティモシーは沈黙する。

代わりに、スザンヌが顔を上げた。

「死んだよ」

珍しく楽しい気分だったのに、一気に落ちた。

「…………ああ、そう、ですか」

死んだと聞いて、俺は素直にそれを受け入れた。

別に、これが初めてってわけでもない。

冒険者にとって、死は身近だ。『カウンターアロー』とはまた別の、それなりに仲良くしていたパーティが全滅したって話を聞いたこともある。

ただ、やはり落ち込む。受け入れるのと、落ち込むのは、また別の問題だからだ。

二人とは、そんなに仲がいいというわけでもなかったし、互いのことをよく知っているというわけでもなかった。だが、それでも一緒に飯を食って、生死を乗り越えた相手が死んだと聞かされると落ち込まずにはいられない。

だが、これは仕方ないことなのだ。

冒険者はいつか死ぬ。早いか遅いかはあっても、引退しない限りは死の可能性がつきまとう。そういうものだ。

「いや、ミミルはともかく、サラはまだ死んでません」

俺は聞いただけで死を受け入れたが、ティモシーはそうでもないらしい。悔しそうに顔を歪ゆがめて、スザンヌとパトリスに食ってかかった。

「彼女とは、戦いの中ではぐれただけです。死体を確認したわけじゃありません。だから、もしかすると、もう少し探せば、まだ……」

「やめな。あの吹雪で、あの視界の効かない森の中だ。死んだと考えたほうがいい」

「でも」

「やめなって言ってんだろ！　あれ以上あの場に留とどまって捜索なんてしてたら、アタシらまで死んでた！　それがわかってるからこそ、アタシらはアンタの指示に従ったんだ！」

スザンヌの叫びに、ティモシーは深くうなだれた。

どうやら、ティモシーの指示で撤退したらしい。ゆえに彼は後悔しているようだ。

なんとなく、わからないでもない。重要な選択を迫られた時、人はどちらかを選ぶ。

迷いつつも、その時の状況から、こちらの方がいいだろう、こちらの方がマシだろうと思い、片方を選択する。

そして後悔する。

現状を見て、もう片方を選んでおけばより良い結果になったのではないか、と後悔する。

実際のところ、もう片方を選ぶと、より悪い結果が待っていたかもしれないのに、だ。

もっとも、大きなものを切り捨ててしまったとなれば、たとえより悪い結果になったとしても、一いち縷るの望みに賭けたほうがよかったのでは、そう思わざるを得ないのだ。

「……ティモシー、あんたが一人で抱え込むことはない。アタシらだって、そりゃ、あの場では反対したけど、最終的に頷いてここまで戻ってきたんだ。同罪だよ」

「そうだ。俺たちも一緒なんだ。だから、一人で落ち込むな」

スザンヌとパトリスがティモシーを慰めている。

二人も辛つらいだろうし、もしかするとという、一縷の望みぐらいは持っているだろうが、探しに行く危険性と、徒労に終わる可能性があまりにも大きすぎて、口に出せないのだ。

彼らには、まだまだ先があるのだから、ここで衝動のまま飛び出して、運悪くもう一人死んでしまえば、二人死ねば、全滅すれば、そう考えざるをえないのだ。

「……」

そこまで考えて、ふと数ヶ月前のこと、冬になる前に潜った、あの洞窟でのことを思い出した。

そういえば、サラが一番最初に飛び出したって言ってたな。

思い返せば、あれも、全滅か、あるいは一人ぐらいは死ぬ危険性が高い行動だった。

「ちなみに、どこではぐれたんですか？」

「西の……トリーアの森だよ。吹雪で視界が利かなくなって、いつのまにか森に迷い込んでいたんだ。なんとか出ようとしていた瞬間を、スノウバッファローの群れに襲われたってわけさ」

「そうですか、大変でしたね」

トリーアの森……確か、ここから半日程度の距離だな。

「……」

「じゃあ、僕は失礼します」

俺はそう言って、踵きびすを返した。

ティモシーたちはそれ以上なにも言わず、俺を引き止めることもしなかった。

俺はまっすぐに冒険者ギルドを出て、宿に向かった。

宿に入り、階段を駆け上がり、自室へと飛び込む。

防寒具は脱がず、水滴だけは即座に払っておく。

部屋の隅に置いてある大きめのバックパックをテーブルに載せ、部屋に残っていた保存食を放り込み、背負う。

部屋を出て、階段を下り、宿を出る。

向かう先は町の出口。西側の出口だ。

なぜこんなことをしようとしているのか、俺にもわからない。きっと無駄足になるだろうということは、なんとなくわかっている。

それでも、行きたかった。

あのスザンヌの真似をしてハスっぱな感じに振る舞おうとしている少女が死んだかどうか、確かめに行きたかった。

なんとなく、そう、なんとなくだ。

なんとなくで、俺は視界の悪い吹雪の中を歩く。

「……邪魔だな、この吹雪」

俺は空を見上げる。

舞い降る雪がうめつくす灰色の空。そこに向かって、杖つえを向ける。

ロキシーには、あまりやらないほうがいいと言われ、なるべくやらなかったことをする。

雲を動かし、竜巻を作り、消し飛ばす。

「よし」

俺は晴天の空の下を、ザクザクと歩き始めた。

★　★　★

トリーアの森に到着した時には、周囲は真っ暗だった。

夜の森だ。天候を操作したお陰で吹雪の中を進むということはなかったが、木々が空に蓋ふたをしているせいで松明たいまつだけでは少々光量に乏しく、そのうえ足元は分厚い雪だ。一歩進むごとに腰のあたりまで雪に埋まる。いつもより、かなり歩きにくい。

そんな中を一歩、また一歩をゆっくり進んでいく。

「っ！」

時折、すぐ脇にあった木から大量の雪が落ちてきて、俺を埋めようとしてくる。

埋まりそうになる、ではなく埋めようとしてくる、だ。

俺はそれを意図的に引き起こした魔物を見上げる。

スノウフォールトゥレント。夏場は普通のトゥレントだが、冬になると枝葉に雪を溜めておき、その名の通り、自分の近くを通りかかる旅人に対し、大量の雪を落として動きを封じてくる。この地域特有の下級トゥレントだ。

ただ雪を落とすだけだが、時折このトゥレントの中には氷魔術を使う奴も混じっていて、その場合は落ちてくるのは雪ではなく氷の塊となる、人間は一発で圧殺されるだろう。

それが上級トゥレントの一種である、アイスフォールトゥレントだが、今のところ、まだ遭遇してはいない。できれば、出会いたくないものだ。

「『バーニング・プレイス』」

俺は落ちてきた雪の塊を火魔術で蒸発させ、

「『岩砲弾ストーンキャノン』」

岩砲弾ストーンキャノンにてトゥレントを破壊した。

トゥレントは幹に大穴を開けられ、木片をまき散らしながらその動作を停止した。

この程度であるならば、大した障害にはならない。障害といえば、この足元に降り積もる雪の方がよっぽど障害だ。

歩きにくく、時折足が埋まってしまう。

その度に火魔術を使って溶かしているが、防寒具であるスノウヘッジホッグの毛皮でできたコートは、水を吸うとやけに重くなり、その度に風魔術を使って乾かさなければいけないため、なんとも移動速度が確保できない。

今後は、こういう場所を進む訓練もしておいたほうがいいかもしれない。

「……」

そう思いつつ、俺は無言で突き進む。

何をやっているんだろうと思う部分はある。

どうせ見つからない。

行方不明になった直後に三人で探して、それでも見つからなかったのに、どうして詳細な場所を聞かずに来た俺が見つけられるというのか。

大声を上げて、向こうに自分の位置を示せばいいのに、それもやらない。魔物が寄ってくるからだと言い訳できるが、ゾルダートの言った『中途半端』という言葉が思い出される。

本当に俺は、何をやっているのだろうか。

こんな探し方じゃ、所しょ詮せんは自己満足にすぎない。

でも、それじゃあ、どうすれば俺は満足できるのか。

そりゃあ、サラを見つければだ。自分のやり方でサラを見つけた時、俺は満足する。

そのサラが生きていようが、死んでいようが、関係ない。

関係あるのは、俺が行動を起こし、その成果が出ることだ。

そうだ。成果だ。今、俺は、成果が、欲しいのだ。

それ以外のことは、特に関係がない。どうしてもサラを助けたいというわけでもない。『カウンターアロー』の面々に恩返しがしたいというわけでもない。俺は成果が欲しいのだ。

あるいは、他人を見捨てないという選択を取りたいだけなのかもしれない。

俺はエリスに捨てられた。

捨てられた俺が、これだけ凹へこんでいる。だから、俺は他人にそうした行動を取りたくない。自分がやられて嫌なことを他人にしたくない。

それだけなのかもしれない。

わからない。わかることではない。なんで俺はここにいて、こんな苦労をしているんだ。まったく意味がわからない。

「いた」

思考が迷路に陥った時、視界の先に魔物の群れを発見した。

スノウバッファローの群れだ。白い雪の中、灰色の毛皮を持つバッファローが身を寄せ合っている。吹雪の中だと、あの灰色が絶妙な迷彩色となり、冒険者が気づかずに奇襲を受けるわけだが、今は晴れている。夜、木々の陰に隠れているせいでかなり見えにくいが、それでも間違いない。

スノウバッファローは森の中で群れる。

一つの森に対して、一つの群れしか存在しない。

そして基本的に、冬の時期は一ヶ所からあまり動かず、雪の中で出産と子育てをする。

そんなスノウバッファローの群れに襲われるとなれば、自分からスノウバッファローのテリトリーに踏み込んでしまったケースが多い。

つまり、ティモシーたちがサラと別れたのは、この辺りである可能性が高いというわけだ。

そして、サラの死体があるのが、あのスノウバッファローの腹の中という可能性も。

前世のバッファローは草食動物だったが、ここのバッファローは肉食だ。

「……」

俺は両手に魔力を込める。

全てを一度に倒すのは無理かもしれないが、先制攻撃でできるだけ数を減らす。

「『土針鼠アースヘッジホッグ』」

俺の手から発せられた魔術が、スノウバッファローの足元に到達する。

一瞬にして、彼らの足元から腕ほどの太さを持つ針が大量に突き上げられると、十数匹が同時に貫かれ、命を失った。

「ブフォォゥ！」

唐突に攻撃を食らったスノウバッファローは、泡を食って周囲を警戒しつつ、動き始めた。

「『土槍アースランサー』」

残ったバッファローを、土槍アースランサーにて次々と殺していく。ほとんど作業だ。

スノウバッファローは敵を探して右往左往していたが、俺の姿を見つける頃には、すでに大多数が死んでいた。そして、俺を見つけた個体も、すぐにその後を追うこととなった。

残り数頭になった時、彼らは逃げようとした。

だが、時すでに遅い。俺は最初から一匹も逃がすつもりはなかった。

「『土槍アースランサー』」

機械的に魔術を撃ち続け、少々の時間の後、動いている物体はなくなった。

もっと早くに逃げれば、あるいは群れを形成できるだけの数は残っただろうに。突然の攻撃を受けて咄とっ嗟さに逃げるという選択をしないあたり、やはり野生動物ではなく魔物なのだ。戦って、戦って、勝てないとわかってからようやく逃げる。好戦的で恐ろしいことだ。

「ふぅ……」

周囲にサラがいた場合に巻き込まないように、と配慮したつもりだが、さて、意味はあっただろうか。

そう考えつつ、バッファローの死体の転がる空間へと移動する。

むっとするような血の匂いの中、最初に一撃を加えた群れの中心へと足を進める。

「……」

そこには、骨の山があった。

スノウバッファローが食った獲物の骨だ。四足動物の骨がほとんどで、中には自分たちと同じスノウバッファローの骨も混じっている。こいつらは共食いもするのだ。

俺はその骨の山を探った。

奴らは骨と共に、食べ残しを取っておく習性があるらしい。自分たちの食べ残しを置いておくことで、他の動物や魔物が匂いにつられてやってくる。それを食料とするためだ。似たようなことをルイジェルドもやっていた。魔大陸でデッドエンドと恐れられた男と同じことをするだけの知恵があるとは、恐ろしいことだ。

ともあれ、そういうことだから、昼ぐらいに死んだ奴がいるなら、その骨があってもおかしくはない。実際、人の頭蓋骨らしきものもチラホラと見えている。

そう思って、ひたすらに骨をかき分け、目当てのものを探す。

サラの死体か、あるいはサラが身につけていた何かだ。それを見つけたら、俺も満足するだろう。

「んっ！」

ひときわ大きな骨をどかしたところで、思わず声が漏れた。

肉のついた人の頭部、それも、知っている顔を見つけてしまったからだ。

「ミミル……」

『カウンターアロー』の治癒術師の頭。半分ほど食われており、特に頬の部分は完全に食われて残っていない。特徴的な額と、半分だけ残った髪で、なんとか判別できる程度。

「っ……はぁ……っあぐ」

息が詰まる。

ミミルは死んだ。というのは、ティモシーたちもハッキリと言っていた。その後、サラの話になったために忘れていたが、そうだ、彼がここにいるのは、おかしくない。

「……」

ミミルとは、さほど話したことはなかった。

思い出せるのは、ガルガウ遺跡から帰ってきた後、酒場で飲んでいる時に、バツの悪そうな顔をしていたってことぐらいだ。

確かそう、俺を見捨てようとしたとかしないとかで。

「…………」

俺は、その頭部を、バックパックの中に畳んでしまっておいたずだ袋に詰めた。せめて持って帰ってやろうと思った。

目の奥が痛くなるのを我慢して、奥歯を噛かみ締めて、さらに骨を探る。ミミルがこの状態だというのなら、もしかすると、サラも……。

「ん？」

骨の奥の方に、指輪がひとつ落ちていた。

指輪だけではない、死体が身につけていたと思われる装飾品がいくつか転がっていた。結構な数だ。

スノウバッファローが光物を集める、という話は聞いたことがない。

まあ、食ってるうちに落ちたのだろうというのは想像できるが……今まで、骨の奥を探した奴はいなかったということだろうか。

「あ……」

その中に、俺は見つけてしまった。

羽のような形をした、見覚えのある飾りを。

「……」

サラがつけていた耳飾りだ。

「っ…………はぁ……」

ため息が出る。脱力する。

結局、やっぱり、サラは死んでいたのだ。

ティモシーたちとはぐれて、スノウバッファローに追い掛け回されて、力尽きて、食べられたのだ。吹雪の中、絶望の中、必死に生きようとして、力及ばず……。

「……」

やるせない思いが体中を駆け巡る。サラは、確かに、そんなに仲良かったわけでもない。顔を合わせる度に嫌味を言うか悪態をついてきた相手だ。

だが最近の彼女は、ゾルダートと違って、それほど刺とげ々とげしくはなかった。俺もそんなに嫌な思いはしていなかった。彼女に何かを言われるのは、別にそれほど苦ではなかった。

それは、彼女の言葉が本気じゃなかったからかもしれない。

彼女は俺を本気で嫌っていたわけではなかったからかもしれない。

きっと、仲良くなれたのだ、彼女とは。

「っ……」

唇を噛む。

泣きそうになるのを抑えながら、俺は立ち上がった。

望まぬ結果ではあったが、目的は達成できた。満足はできた。

あとは、ここの後始末をして、帰るだけだ。

「……ふぅ」

俺は力のはいらない体に喝をいれつつ、スノウバッファローの死体を集めた。俺の腕力では引きずるのも困難だったため、土魔術を使って一つずつ運んだ。

骨の山の脇に積み重ねる。

血の匂いで魔物が集まってきてもおかしくなかったが、他の魔物は案外ここにスノウバッファローの群れがあるのを知っているのか、それともただの偶然か、何も来なかった。

俺はそのまま、火魔術でスノウバッファローに火をつけた。

肉の焼ける匂いが辺りに充満する。あまりいい匂いというわけではない。

俺はそこに、適当な生木をいくつか放り込んだ。

生木は弾はじけながらもうもうと煙を排出する。煙はそのまま暗い夜空へと昇っていった。

これを、線香代わりとしよう。弔いの狼煙のろしだ。

「……」

俺は、しばらく煙を見上げていた。

思うことはいっぱいあるはずだが、なぜか心の中は空っぽだった。

ただ無心で炎と煙を眺め、立ち尽くした。

「帰るか」

しばらくして、火が収まってきたのを確認して、俺はぽつりと呟つぶやいた。

今から出発して町まで帰り着く頃には、きっと明け方になるだろう。冒険者ギルドが開いたら、『カウンターアロー』の面々に、ミミルの死体とサラの遺品を見せよう。

そして、寝よう。

こういう時は、寝てしまうに限る。

そう考えながら踵を返したところ、

「──ん？」

ふと、何かが聞こえた気がした。

ビキビキと、水が一瞬にして凍っていくような音だ。

魔物だろうか。こんな声を上げる魔物は、この辺りにいただろうか。

何にせよ、声は遠い。炎の音でかき消されているのもあるが、まだ距離はある。

大方、スノウバッファローの血の匂いに誘われてやってきたのだろう。

なら、さっさとこの場を離れてしまうに限るな。やるべきことは済んだのだから、さっさとこの場を離れよう。

「……」

しかし、何か嫌な予感がする。

見えない何かに、物陰から虎こ視し眈たん々たんと狙われているような、そんな怖おぞ気けが体を支配している。

とはいえ、周囲を見渡しても、魔物の姿は見えない。

音はもう聞こえない。木の枝がしなる音や、風に葉がこすれる音といった、自然音が聞こえる程度だ。

その音を確認すべく、俺は上を見た。

「うおっ！」

俺は咄嗟に横っ飛びに飛んだ。

時間差で、俺のすぐ脇に何か巨大な塊が落ちてきた。塊は圧倒的な質量でもって、周囲に雪を舞い上がらせた。

雪のカーテンが視界を埋めつくす中、俺の予見眼は、落ちてきたものを確実に捉えていた。

氷だ。

巨大な氷塊が俺のすぐ脇に叩たたきつけられたのだ。

もしあの氷塊に押し潰つぶされていたらどうなったのか。

ぞっとしながら背後を振り返る。

そこには、山のような影があった。

樹齢何百年もありそうな太い幹、空を覆い尽くさんばかりに生い茂った葉を持つ存在が、俺の胴体ほどの太さを持つ根をミシミシと言わせつつ、俺へと迫っていたのだ。

「……アイスフォールトゥレント？」

魔大陸に大森林と旅をして、トゥレントはかなり見慣れたつもりだ。

だが、これほどまでに巨大なトゥレントは、初めて見る。

樹齢何年なのか。トゥレントは年を経れば経るほど強力な魔物になっていく。

この太古の昔から存在していたかのような異様なトゥレントは、一体どれだけ強いのか……。

俺は生唾を飲み込みつつ、後ろに下がる。

と同時に、トレントがその巨大な枝をブンと振り切った。

反応はできたが、しかしそれは大きすぎた。

俺は箒ほうきで掃かれる虫のようにふっ飛ばされ、雪まみれになりながらゴロゴロと転がる。

「……っ！」

トゥレントが一瞬動きを止める。

何をするのかと見上げたところ、枝の上に何かが生成されていくのが見えた。

花か実か。違う、魔術だ。

奴は枝の上に、再度氷の塊を作り上げていた。

魔物が魔術を使うところを見るのは初めてではないが、巨大な木の上に氷の塊が作り上げられるところを見るのは初めてだ。

「くっ！」

俺は咄嗟に杖に魔力を込め、衝撃波を己の体にぶち当てた。

俺の体は木っ端のように吹っ飛び、その場を飛び退のくことに成功する。

間一髪、俺がいた場所に氷塊が叩きつけられる。樹の幹がバギャンとでかい音を立てて折れた。

雪の中を転がりながら、再度、杖に魔力を込める。

使う魔術は岩砲弾ストーンキャノン。

渾こん身しんの魔力を込めて、トゥレントに向ける。アレだけ大きな巨体だ。外すはずもない。

だが、逆にいうと大きすぎた。

杖から放たれた岩砲弾ストーンキャノンはまっすぐにアイスフォールトゥレントへと向かい、着弾した。

バッガァァンと聞き慣れた音が周囲に響くが、しかしトゥレントは動きを止めない。

俺の渾身の岩砲弾ストーンキャノンは確かに直撃したはずなのに、ダメージがないのか。

そう思いつつ呆ぼう然ぜんとアイスフォールトゥレントを見ると、アイスフォールトゥレントが篝かがり火びの光に照らしだされた。

そのトゥレントは、幹全体が凍りついていた。

氷の鎧よろいをまとっていたのだ。木のくせに。

そして、俺の岩砲弾ストーンキャノンは氷の鎧によって威力を減衰されたのか、トゥレントの幹にめり込んだ状態で止まっていた。

岩砲弾ストーンキャノンの効果は薄いか……どうする。火か？　それとも風？　水？　何を使えば、このトゥレントにダメージを与えられるのか……。

いや、待て。相手の強さがわからないのなら、逃げたほうが賢明だろう。

そう思い、踵を返しかけた瞬間。

俺の眼に、あるものが映った。

アイスフォールトゥレントの根っこの近くに、何かが絡まっていた。

それが人型をしていると気づいた時、俺の足は止まった。

見覚えがあった。

「サラ……!?」

なぜか、アイスフォールトゥレントの根本付近に、サラの姿があった。

死んでいるのか、それとも生きているのか。

トゥレントは獲物を殺してから養分とするが、時には身動きを取れなくして、生きながらゆっくりと殺していく個体もいる。

見たところ、サラはボロボロで、体中に痣あざや腫れが見られるが、死んでいると確信できるほどの傷は負っていないようにも見える。

生きているのか、それとも、もう死んでしまったのか。

「ん？」

何か違和感があったため、じっと目を凝らして見る。

すると、サラのいる高さには、大量の死骸がひっかかっていた。

骸がい骨こつに、腐りかけの肉塊。干からびかけているラスターグリズリー……。

その中に、ひときわ目立つものがあった。

スノウバッファローだ。一匹のスノウバッファローが、根に絡みつかれつつ、暴れているのだ。

おそらく、俺が取り逃がした個体だろう。

その個体は根に絡め取られつつも、そこから逃れるべく、口から泡を吹いて暴れている。

無論、根にガッチリと拘束されていて抜け出ないが……。

しかし、このアイスフォールトゥレントが、獲物を生きたまま捕らえておく習性があるのは見て取れた。

あるいは、サラも気を失っているだけで、まだ生きているかもしれない。

「……」

しかし、どうやって助ける。

アイスフォールトゥレントは見上げんばかりの巨体だ。

高層ビルもかくやと思わせる大樹で、幹の大半が氷の鎧で包まれている。

正直、倒せる気はしない。

よしんば、岩砲弾ストーンキャノン以上の大規模な魔術を使って倒せたとしても、サラも巻き添えになるだろう。

サラの捕まっているあたりは幸いにして氷の鎧に包まれてはいないが、取りついて、サラを引っこ抜いて、離脱する、という一連の流れができるのか。

などと考えている間にも、アイスフォールトゥレントは俺へと迫り、その枝を振るってくる。

「『火断フレイムスライス』！」

咄嗟に魔術を使い、枝を四角く切り取って攻撃を逃れ、さらに後ろへと下がる。

次は右から枝が来るが、これもまた同様にして回避する。

と、次は氷の塊が上から落ちてくる。

「……っ！」

とはいえ、さすがに来るとわかっているものを回避するのは訳ない。

そして、さらに枝の攻撃がくる。

右から、左から。

「ん？」

枝の攻撃を回避した後、ふと違和感を覚えて、トゥレントの動きを注意深く見る。

すると、トゥレントは闇夜の中、ビキビキと音を立てて氷塊を完成させたところだった。

「……」

もしかして、こいつ、このパターンしかないんじゃなかろうか。

氷塊を叩きつける。次の氷塊を作り出す間に枝で相手をなぎ払い、転ばせる。

それの繰り返しではないのだろうか。

「……」

数度、枝を回避し、氷塊を回避すると、その予想は確信へと変わる。

もちろんまだ隠し弾を残している可能性もあるが……いや、所詮はトゥレントだ。巨大とはいえ、元々はＤランク相当の魔物である。

行動パターンにそれほど数があるとは思えない。

「……さっき、火断フレイムスライスは通用したよな」

枝部分に火断フレイムスライスが通用する、という事実を念頭に置きつつさらに注意深く観察していると、どうやら氷の鎧に覆われているのは、幹の太い部分だけのようだ。

明るい所で見れば一目瞭然だっただろうが、岩砲弾ストーンキャノンを防がれたことで気が動転していたのだろう。

「いけるか？」

相手が巨大すぎたせいか、少し怖おじ気けづいていたようだ。

種が分かってしまえば、攻撃パターンが二種類しかない、大きいだけでいつものトゥレントにすぎない。

「よし」

小さく呟き、俺は前に出る。

氷塊を回避し、箒のように振り回される枝を、火断フレイムスライスで切り刻んでいく。

あるいは、もっと効率のいい魔術を使ってもよかったかもしれないが、トゥレントが隠し球を残していないとも限らないため、慎重に、少しずつだ。

すると、更にアイスフォールトゥレントの弱点が明らかになった。

このトゥレントは、あまりに巨大すぎるがゆえに、地面近くに届く枝が数本しかないのだ。

それを確認し、その数本を根本から火断フレイムスライスで切り落とした瞬間、勝負は決した。

トゥレントは決して逃げようとはしなかったが、ただ俺をそれ以上追うのはやめて、死んだふりでもするかのようにその場で動かなくなった。

その隙すきに俺はトゥレントの根本付近へと接近し、踏み潰される可能性を考慮しつつサラに到達、根本を切り開いて、彼女を引きずり出すことに成功した。

「サラ……！　サラ！」

「ん……」

呼びかけると、彼女はうっすらと目を開けた。

「え？　だれ？」

「ルーデウスです」

「ルーデウス……？」

「助けに来ました」

俺はそう言いつつ、彼女を背負い、一気にその場を離脱した。

枝という攻撃手段を奪ったとはいえ、また氷塊を落としてこないとも、また違う攻撃をしてこないとも限らなかったからだ。

もっとも、俺が雪に足を取られつつ移動していても、追いかけてくるような気配はなかった。

俺はそのまま、トゥレントが見えなくなるまで走り続けた。

★　★　★

トゥレントから離脱して、小一時間。

その後、サラの怪我を治癒魔術で治した。

酷ひどい怪我だった。

全身に打撲と凍傷が広がっており、さらに骨も何ヶ所か折れていた。

特に右足の太ももは酷かった。骨がボッキリと折れ、パンパンに腫れていた。おそらく、複雑骨折か何かをしているのだろう。

治癒魔術は直接触れないと効果がないため、上着とズボンを脱いでもらい、体に手を触れての治療となった。

「……」

また何か言われるかと思ったが、彼女は何も言わなかった。

あるいは、冒険者ならこれぐらいは日常茶飯事なのかもしれない。

治癒魔術師ヒーラーのミミルも、怪我の位置によっては、こうして触れなければ治せなかっただろうし。

しかし、這はいずったために雪が入り込み、少々下着の方が透けてしまっていて、目の毒だ。

極力見ないようにしても、どうしても少し、目に入ってしまう。

「スノウバッファローの突進を食らって、崖から落ちたの」

「え？」

「足が折れた理由」

「ああ……」

サラは俺がパンツを見ていることに気づいているだろうに、それには触れず、自分がはぐれた経緯を話してくれた。

隠さないのは、助けてあげたご褒美かもしれない。眼福としておこう。

ここ数ヶ月、こういうことにもご無沙汰だしな。

「スノウバッファローの群れが溜めていた骨の中に、サラの耳飾りがあったから、死んだと思っていました」

「え？　ああ、あれ？　あの耳飾り、魔力付与品マジックアイテムでね、羽の先を相手に突き刺すと、しばらくの間、幻を追いかけるようになるんだ」

サラは己の耳に触れつつ、そう説明してくれた。

吹雪の中、スノウバッファローの突進を受けて、大だい腿たい骨こつを折られつつも、耳飾りを突き刺して難を逃れた、というわけか。

「もし、ここがアイスフォールトゥレントの縄張りじゃなかったら、生きてなかったわね」

群れに襲われて、足の骨を折られて。

それでもなんとか一匹は退けて、動けず、吹雪で視界も悪く。寒さを凌しのぐために雪洞を掘って、矢をまとめて添え木にして応急処置をして。一人、心細く、助けを待っている間にアイスフォールトゥレントに遭遇し、氷塊で雪洞ごと潰されて、捕らわれた。

と、そんな感じだったそうだ。

「……」

俺だったら、雪洞を掘るなんて考えが浮かばず、凍え死んでいただろうな。

「ねぇ、そろそろいい？」

などと考えていると、サラが両手で前を隠しつつ、そう聞いてきた。

「あ、はい。ありがとうございました」

「なに、お礼なんて言ってんのさ……」

サラはぼそぼそとそう言って顔を赤らめつつ、そっぽを向いてごそごそとズボンを履いた。

俺が触れた時は骨が折れて青く腫れていたが、今はしなやかで弾力のある足だった。

お礼を言いたくなるような足だった。なら、お礼を言うのは当然だろう。何がなんでもだ。

「……」

しかし、今、何か違和感があったな。

あるべきものがない感じがあった。なんだろう。大したことじゃないと思うが……。

「足、何かおかしくはありませんか？」

「ん、大丈夫。もう痛くないし、ほら」

サラは目の前で屈伸をしてみせた。

治癒魔術に失敗したのでないとすれば、なんだろうか。

「ちょっと違和感があるんですが……何かおかしいこと、ありませんかね？　耳飾りが落ちてた場所かな……？」

「落ちたものがどこにあっても不思議じゃないと思うけど……あ、あんたがここに一人でいるのはおかしいね」

「いや、それは、なんとなく、ティモシーたちに行方不明になったって聞いて……」

「あ、ティモシーたち、やっぱり帰っちゃったんだ」

「いや、それは」

「うん、責めてるわけじゃない。あの状況なら、当然だよ……それで、みんなは無事なの？」

「いや、ミミルは死にました。死体はここに」

はっきりそう告げて、袋を持ち上げると、彼女はその袋を受け取って中を覗のぞいた。

そして、そこに入っているものを見て、顔をしかめた後、悲しそうな顔をした。

「そっか……このこと、皆は知ってる？」

「ミミルが死んだってのは確認してたみたいです。せめて、死体は持って帰って、町に近いところに埋めてやったほうがいいと思って」

「そうだね、その方が、ミミルも喜ぶよ……あ、この袋はせめて私に持たせて」

「構いませんよ」

サラは口元を引き締めて袋を背負った。

結局、違和感の正体はわからなかった。

となれば、ほうっておくしかないか。多分、今すぐにどうにかなることではないだろうし……。

「じゃあ、帰りましょうか」

「うん」

頷くサラ。こうしてしおらしくしてると可愛かわいい。まるでエリ……なんかある人物が思い出されて、俺は慌てて頭を振った。

「あのさ」

数歩歩いたところで、サラが声を掛けてきた。

振り返ると、彼女はほっとしたような、泣きだしそうな笑顔を見せていた。

「助けに来てくれて、ありがとう」

その笑顔から発せられたのは、心からの感謝の言葉だった。

「……」

俺はなぜか、彼女の笑顔に見とれてしまった。

ずっとずっと見ていたいと思った。何かが、俺の中で結合した。まるで今までの行動全てが許されたかのような気持ちになった。

救われた。

おかしなことに、彼女を救ったはずの俺の方が、そう思ってしまったのだった。

★　★　★

ローゼンバーグの町に戻ってきた時には、明け方近くだった。

サラから途中で野営をしようという提案もされたが、俺としては早めに戻りたかったため、却下した。

サラと二人で野営をするというのは、なんだか少し、怖かった。

「あ」

ローゼンバーグの町の前には、見知った顔が揃っていた。

ティモシーに、スザンヌ、パトリスの三人だ。

「ルーデウスに……サラ!?」

「スザンヌ！」

サラは三人の姿を見つけると、即座に走り、スザンヌの胸に飛び込んだ。

「どうなってんだい。今から探しに行こうってところだったのに」

「ルーデウスが助けてくれたんだ！」

サラが驚きを隠せない彼らに向かってそう言って詳細を説明する。

すると、三人の視線が俺に集まった。

三人とも、目を見開いて、信じられないという顔をしていた。

「昨晩ってことは……アタシらの話を聞いて、すぐに出発したってことかい？　一人で？」

「いや……まぁ……」

「そんなムチャをして、アンタまで死んだら、どうするつもりだったんだい？」

叱しっ責せきされて、体が縮こまる。

「ちょっと！　スザンヌ、そんな言い方はないでしょ！」

その時、サラが俺の前に立った。

スザンヌはサラの様子を見て、再度目を丸くした後、頬を掻かいた。

「……ああ、確かにそうだね、アタシが言えることでもなかった。ちょっと、気が動転しちまってね。なんていうか、感謝はしてるんだ。まずは、サラを助けてくれてありがとうって、言わなきゃいけなかったね」

スザンヌはバツが悪そうに言った。

俺が一人でやれるなら、自分たちもあのタイミングで出ていれば探しに行けた。そう思っているのかもしれない。

もっとも、俺は天候を操作したから道中が楽だっただけで、本来なら雪はやまなかったと思うが。

「……いや、パーティリーダーとしても、礼を言おう」

ティモシーが俺の手を握った。

彼はいつもの柔らかな笑みではなく、真剣な顔で俺を見ていた。

「もし、サラが生きて帰ってこなかったら、私は本当に後悔するところだった。ありがとう」

「……」

「この恩を、どう返せばいいやら。何でも言ってほしい」

ティモシーの手は熱かった。

もしかすると、俺の体が冷えているのかもしれない。

「いえ、礼には及びません。僕も、あなた方には、何かと助けてもらっていますので」

それは本心だ。

俺はなんだかんだ言って『カウンターアロー』の面々にいろんなところで助けられてきた気がする。

だからこそ、サラが行方不明になったと聞いて、自然と足が向いたのだ。

「だから、これで貸し借りなしということにしましょう」

俺がそう言って、なんとか作り笑いを浮かべると、ティモシーもまた俺を見て、いつもの笑みを浮かべてくれた。

「そうか……そうですね。じゃあ、これからも、よろしく、ということで」

「はい。これからも、よろしくお願いします」

ティモシーは俺と固い握手をした後、良いことを思いついたという顔で口を開いた。

「そうだ、ルーデウス君……」

「なんでしょう？」

「…………いや、ごめん、なんでもない」

ティモシーはやや困った顔で、首を振った。

何を言おうとしたのか、それとなく理解はできる気がしたが、しかし俺はそれを聞き返すつもりはない。もし俺が想定していることを言われたら、迷うだろうが、俺は最終的には断るだろうし。

「……じゃあ、帰ります」

「ああ、送っていこう」

『カウンターアロー』の面々は、当然のように俺を宿まで送ってくれた。

まだ人の動きだしていない朝の町。太陽が昇り、雪がキラキラと光りだす清すが々すがしい朝の中を、あまり会話もなく、ザクザクと雪を踏みしめながら五人で歩く。

俺は疲れきっていたし、サラも疲れきっていた。

他の三人はもっといろいろと聞きたいだろうが、俺が帰るということを優先してくれたのだろう。

そして、すぐに宿の前に到着した。

「ここでいいです。ありがとうございます」

振り返り、礼を言う。

「ルーデウス、じゃあ、また！」

宿に入る間際、サラがそう叫んだ。

思えば、彼女も徹夜だったはずだ。それも、昼間にのんびりと雪かきの手伝いをしていた俺と違い、吹雪の森の中で足の骨を折り、激痛に苛さいなまれながらだから、かなり消耗していただろう。

そう考えると野営も考慮に入れておいたほうがよかったかもしれないが、しかしそうすると、他のメンツと入れ違いになっていた可能性もある。だから、これでよかったのだ。

「ああ、また。今日はゆっくり休んでください」

「ルーデウスも！」

「はい」

俺はサラに手を振って、宿に入った。

宿のロビーは暖かく、早起きの主人がすでに朝食の準備をし始めているのか、いい匂いが漂っていた。

俺は食堂になっている一階を通り過ぎ、三階まで上がって、暖炉に火を入れた。

部屋が暖かくなるまでに少しだけ空気を入れ替えようと窓を開けると、宿から離れていく『カウンターアロー』の面々が見えた。

そして、俺が彼らを見つけるのと、そのうちの一人が振り返って俺を見るのはほぼ同時だった。

サラと目が合った。

彼女は何事かと口を動かした。

声に何も出していないのは、他の三人が振り返らなかったことでわかった。

何を言ったのか……読唇術を知らない俺には判別がつかず、とりあえず手を振って、彼女を見送った。彼女は少しだけ嬉しそうに振り返し、三人を追いかけた。

窓を閉めると、急激に眠気が襲ってきた。

今日は休もう。暖かい寝床で怠惰に、晩飯ぐらいまでぐっすりと。

今日は久しぶりに、深く眠れそうだ。

そう思いながら、俺はベッドに横たわったのだった。

第五話「急接近」

春が来て、夏が来た。

早いもので、ローゼンバーグの町で活動を始めてから、一年が経過した。

名前も十分に知れ渡り、近隣の村々でも『泥沼のルーデウス』という名前が聞けるようになってきた。

しかしゼニスの情報は今のところ、何も得られてはいない。

だが、俺は次の町に移動するということもなく、このローゼンバーグに留とどまっていた。

「今日もお疲れ様でした」

「お疲れさま！」「お疲れ様！」

今日も酒場で、『カウンターアロー』の面々と乾杯していた。

「ルーデウスにはまた助けられたね。さすがは泥沼だ」

「いえ、皆さんの動きがいいから、僕もあれだけ動けるのです」

「またまた謙遜しちゃって。アンタは一人で夜の森に入れる凄すご腕うでじゃないかい」

あの一件以来、俺は『カウンターアロー』と一緒に行動することが多くなった。

偶然ではない。彼らが、以前より積極的に依頼に誘ってくれるようになったのだ。

最初は偶然かとも思ったが、冒険者ギルドに顔を出すと『カウンターアロー』の面々が必ずいて、必ず誘ってくれるのだ。鈍感な俺でも、さすがに気づく。

必然的に他のパーティと組むことは減った。『カウンターアロー』と組むのが五回に一回程度だったのが、三回に一回になり、二回に一回になり、今では五回中四回は彼らと組んでいる。

ほとんどパーティメンバーと言っても過言ではないくらいだ。

「──それで、お父さんが狩人でね、小さい頃から弓の練習をしてたんだよね。だから今でも弓でさ、冒険者をやるにはちょっと不便だけど」

「僕の父さんは騎士でした。男だったら剣術、女だったら魔術を習わせるつもりだったそうですけど、なんか剣術より魔術の方に才能があったみたいで、ロアという町からロキシーという魔術師を家庭教師として呼んだんですよ」

変わったことがもう一つ。

サラとの距離が近くなったのだ。

依頼の途中の野営、打ち上げの飲み会で、サラは自然と俺の隣に座るようになり、積極的に話しかけてくるようになった。

最初は本当に世間話が多かったが、最近ではお互いの生い立ちや、故郷の話をするようになった。

「それで、そのロキシーというのが僕の師匠なんですが、これがまた凄い人でしてね」

「へー」

「魔族なのに人族に混じって一生懸命に生きてるんですが、嫌なことがあっても腐らないで、まっすぐで、僕は彼女を見て──」

「あー……そう」

話題によっては少々サラの機嫌が悪くなるが、概おおむね仲良くなってきたように思う。

サラは、アスラ王国の中央付近、ミルボッツ領の西端にあった村の出身だそうだ。そこで狩人として生活してる夫婦のもとに生まれて、小さな頃から両親のお手伝いをして生きてきた。

しかしある日、彼女がまだ十歳ぐらいの頃に、突如として森の中に魔物が溢あふれ、両親が共に死んでしまったらしい。

天涯孤独となった彼女を拾ってくれたのが、スザンヌだった。

当時のスザンヌとティモシーは、同じパーティメンバーだったものの、今とはまったく違うメンツでパーティを組んでいたそうだ。

彼らは、その溢れた魔物を討伐すべく近くの町から派遣された冒険者だった。

魔物はかなりの量で、冒険者もかなりの量が投入され、被害も多かった。

スザンヌたちのパーティは、スザンヌとティモシーを残して全滅した。

ミミルとパトリスも似たようなもので、『カウンターアロー』というのは、ミルボッツ領で起きた魔物の群れの討伐で孤独になった者たちが寄り集まって結成したものだそうだ。

当時の『カウンターアロー』は、Ｄ級の冒険者パーティで、サラは冒険者になった後、スザンヌたちに手伝ってもらいつつ、サクサクとランクを上げて、パーティに入った。元々弓の才能もあっただろうが、かなり早かったそうだ。

その後、『カウンターアロー』はメンバーを増やしたり減らしたりしつつ、Ｂ級に昇格。

Ｂ級ともなるとアスラ王国の中央付近では仕事もほとんどないということで、田舎へ、田舎へと移動していったが、一念発起して、一段階上の場所に行こうと提案。南部か北部、どちらに行こうかと迷ったが、当時活動していたのがドナーティ領で北に近いということもあり、また北方大地はティモシーの生まれた土地でもあり、土地勘もある。

ということで、中央大陸北部へと移動したのだそうだ。

それにしても、サラは狩人の娘か。

シルフィもそうだったな。彼女は、いま、どこで何をしているんだろうか……。

「私、グレイラットって聞いた時、あんたがアスラ貴族のぼっちゃんだと思ったんだよね。魔術学校を出た貴族のぼっちゃんが、何かちょっと嫌なことがあったからって逃げ出そうとしている、ぐらいにしか思ってなかったんだ」

最初の頃に彼女が刺とげ々とげしかったのは、俺の出自や行動原理を勘違いしていたからだという。

要するに、色眼鏡で見ていたのだ。

「アスラ王国では、グレイラットって名前は有名ですからね」

「でも、そのグレイラットじゃないんでしょ？」

「いえ、ええと、偉い人の血は流れてるみたいです」

「あ……そうなんだ」

一応、そう言っておくと、サラは一瞬だけ口を噤つぐんだ。

「いえ、もちろん、僕自身は貴族ではないですよ。お気になさらずに」

「……貴族はさ、森から魔物が溢れたって時に、あーだこーだって理由をつけて、騎士団を派遣しなかったんだ。だから、あんなに被害が出た」

「領主がそんなことを？」

「うん。私はそう聞いてる」

「ああ……まあ、被害が出れば叩たたく口実にできますからね……もしかすると、他の貴族が足を引っ張ったのかもしれません」

「それでも、酷ひどいよ。死ぬのは村人なのに……」

そういう経緯があって、彼女は貴族が嫌いなのだそうだ。

実務に就いていない俺のような貴族の子供も、いずれは大人になり、汚いことをやり始めるから。

そう語っていた。

「貴族は貴族で、大変みたいですがね」

フィリップやサウロスは、それはそれで大変そうだったのを思い出しつつ、そう言った。

フィリップはいろいろと腹黒かったようだが、サウロスの爺さんは、なんだかんだ言って、領民のことをよく考えていたように思う。やり方は乱暴なことも多かったようだが。

結局、領民のことを考えていないのは、領地にいない人々なのだと思う。

王都で暮らし、人や土地を数字の羅列と同じに扱っている連中だ。そういう奴らが、いざという時に国や領地のことを考えず、他人の足を引っ張る。

サウロスも、それでハメられて死んだのだ。

まぁ、それもまた、強く責めるべきではないのだとは思う。彼らには彼らの世界があり、その世界で戦っているだけなのだから。

人間は何かをする時、目の前にあるもの以外のことは、頭からスッポ抜けるものなのだ。

そんな深く考えていては、ストレスばかり溜たまって、生きてはいけないから。

「ご、ごめん、何か気に障ること、言った？」

俺が考えこんでいると、サラが慌てたように俺の手に手を重ねてきた。

よく鍛えられた手の感触。その手のひらは、あまり女性らしくはなかった。

弓を何千何万回と引いたその手のひらは、何度もマメが潰つぶれたようで分厚かったからだ。

しかし、力強く、そして温かかった。

「……いえ、別に気に障ったわけじゃなくて、転移事件で死んだ親戚の貴族のことを思い出していただけです」

「あ……そっか、ごめん。あんたが貴族じゃなくても、貴族の知り合いはいるもんね……」

「それもお気になさらず。もちろんその親戚は、きっとサラさんの故郷のこととは無関係ですから」

フィリップの兄弟はかなりあくどいという話だし、もしかすると、足を引っ張ったというのは、ボレアスの関係者かもしれない。それにサラの故郷であるミルボッツ領はパウロが飛び出したノトス・グレイラットの治める土地だ。無関係とは言えない可能性も高い。

まあ、そのへんは複雑なので、わざわざ説明はしないが。

「でも、死んだんだよね、その貴族も」

「ええ」

「じゃあ、やっぱり無神経だったよ。ごめん」

謝られても、気にしていない。

彼女の言う貴族と、俺の記憶にある貴族が、一致しないからだろう。フィリップやサウロスが悪い人間ではなかったのは、運がよかったのだろうか。

そう思いつつ、重ねられた手をまじまじと見ていると、サラはパッと手を離した。

「あ、えっと！　話は変わるんだけど！」

「はい」

「実は私、剣も少しは使えるんだよね。弓だけじゃ接近された時に辛つらいからって、スザンヌに教えてもらって、ちょっとだけだけど」

唐突に話が変わった。まあ、あのまま話を続けていてもお互い困るだけだから、当然か。

これが空気を読む、というやつだな。あの子になかった高等スキルだ。

「矢を持って突き刺すわけにもいきませんからね」

「うん。といっても、パーティで動いてるうちは、そうそう接近されることなんてなくて、普段使いのナイフ代わりに使ってるんだけどね……でも、やっぱり結構使い続けてきたからか、昨日折れちゃったんだよね」

サラはそう言って、腰のナイフを抜いて、テーブルの上に置いた。

確かに、ナイフは全体の三分の二ほど残して、ポッキリと折れていた。何かを削るぐらいには使えるだろうが、戦いでは役立つまい。

「へぇ……弓の方がはやく壊れそうなイメージありますけど」

「弓は手作りだからね、壊れてもすぐ作り直せるんだよ。この辺だったら、トゥレントの枝から作れば、いいのが作れるし」

弓は流は行やっていないので、普通の武器屋には売っていない。

この町だと、杖つえや魔道具用の木材が大量にあるため、それを利用して弓を作るそうだ。無論、矢の方も手作りである。

いつ作っているのかと思うが、思い返せば彼女は野営の時にも寝る前にも木を削っていた。尾羽根だけ用意しておいて、暇な時間があれば作っているのだろう。

「それでさ、最近は依頼もあまり失敗しなくなって、お金の方も貯たまってきたから、新しい短剣を買おうかなって思ってんだよね」

「ほう」

「ルーデウスさ。明日って暇？　一緒に買いに行かない？　剣術で中級っていうなら、短剣の良し悪しも少しはわかるでしょ？」

「短剣の良し悪しは少しもわかりませんけど……いいですよ。行きましょうか」

「決まりだね」

サラはそう言って、にこやかに微笑ほほえんだ。

「へぇ」

「二人っきりでお出かけとは、微笑ましいですねぇ」

ふと見ると、スザンヌやティモシーがこっちをニヤニヤしながら見ていた。

と、そこで俺も、サラに何に誘われたのか、気づいた。

デートだ。

デートなど久しぶりである。

最後のデートをしたのはいつだっただろうか。

あれはそう、確か、ミリス神聖国でエリスと服を買いに行った時か。あの時は、道端の人を眺めて買う服を決めたものだ。

服……俺の服と言えば、着古したローブしかない。

買いに行く時間もなく、着飾る知識もない。前のように道行く人の服装を真似してもいいが、残念ながらこのローゼンバーグでは、あまりオシャレな方はいないようで、参考にしようもない。

いや、そう身構える必要はないはずだ。

今回は買い物に付き合うだけ。ナイフを一本、買いに行くだけだ。

デートなどという和製英語に惑わされてはいけない。彼女との仲は良くなってきたが、あくまでも仲良くなってきただけだ。気があるとか、イケるとか考えてはいけない。ＤＴじゃあるまいし。

向こうだって、そう身構えてはいないはずだ。

うん。普通でいこう。普通で。

今日もナチュラル。ナチュラルーデウスだ。

「おまたせ、いこっか」

なんて宿の食堂で考えていると、サラが迎えに来た。

意識して見ると、彼女は可愛かわいい。背が小さくて、金髪のショートカットはサラサラで、なんだかいい匂いがするような……。あ、髪もいつもより入念に梳とかしてあるのかもしれない。この間依頼で見た時は、かなりボサッとしてたし。

装いも普段と少し違うというか、若干だが気合が入っているのがわかる。

服装もいつもの皮の胸当てに矢筒を担いだ姿ではなく、依頼中には見たこともない薄手の服の上に、いつもの上着を羽織っている感じだ。

オシャレというには程遠いが、冒険者稼業において余計な服をたくさん持っている奴は少ない。

彼女なりの精一杯というのが伝わってくる感じだ。

となれば、鈍感な俺でもわかる。

やはり彼女は俺に好意を持ってくれているのだ。

心当たりはある。あの森での一件からだろう。

そのつもりはなかったが、いつの間にか攻略してしまっていたらしい。

吊つり橋効果というのもあるだろうが、理由がはっきりしていると、俺としても何か安心できる。

俺が彼女のことが嫌いかというと、そんなことはない。

確かに、最初の方は刺々しかったが、理由はあった。その件についても謝罪はもらったし、そもそも気にもしていない。自分に好意を向けてくる相手というのは、やはり恐怖心があるが、しかし嬉うれしくないわけではない。

もちろんサラに対して特別強い想いを持っているわけではないが、こういう流れなら、身をまかせてしまってもよいのではないだろうか。もうＤＴじゃないし！

……いや、落ち着け。勇み足は危険だ。同じことの繰り返しになる。

ここは慎重に距離を取ろう。

「なに？」

「いえ、行きましょうか」

サラと一緒に町を歩くと、彼女は俺と一歩ずれるような位置を取る。斜め前か、斜め後ろ。

とはいえ、互いに少し首を傾ければ、見える位置だ。

隣に歩いているが、しかし咄とっ嗟さに真横に移動ができるように、という冒険者的な位置である。

しかし、今日はいつもより、ちょっと近いかな。手が触れそうだ。

「ここかな」

そんな彼女が訪れたのは、最近、このローゼンバーグでも特に評判がいいとされる武器屋だった。

店の名前はリーメイト商店。アスラ王国の首都アルスに本部を持つ大きな商会が経営する店で、主な目玉商品はアスラ王国からの輸入品だ。

リーメイト商店も、昔はそれほど評判が良かったわけではないが、ここ数年で、輸入品の質が劇的に向上したとかで、急激に伸びてきた店である。確か、俺がアスラ王国から乗ってきた馬車を率いていた商人も、この商店に商品を運んでいたのではなかっただろうか。

店構えは普通だが、冒険者相手にしては少々敷居が高そうにも見える。

「高そうな店ですね」

「うん。でもお金はあるから、ちょっといいのを買っておこうと思って」

このバシェラント公国は魔道具は発達しており、高い金を払えばアスラ王国に行くよりも良いものが手に入る。だが、武器防具の類たぐいはどうしても劣る。

なら、アスラ王国からの輸入品が多くあるこの店がいい、ということだろう。

短剣、たかが短剣と侮るなかれ。

いざという時に己の身を助けるのは、短剣等のサブ装備なのだ。

「いらっしゃいませ！」

店内に入ると、店員が元気よく挨拶をした。同時に、店内の至るところにおいてある武器が視界に飛び込んでくる。

長剣がほとんどだが、杖や鞭むち、棍こん棒ぼうやメイスといった鈍器も置いてある。

槍やりや棒といった長柄のものは存在していない。確か、この世界ではスペルド族が使っていたものは悪魔の武器ということで、忌避されているのだったか。

冒険者としても、あまり縁起の悪い武器は買うまい。

俺たちは適当にそれらを見て回りつつ、短剣の置いてあるコーナーへと足を運んだ。

壁一面に飾られている高級短剣と、棚に置かれた中流短剣、箱の中に雑多に置かれている低価格短剣。

三種類のうち、高級短剣は除外した。

魔力付与品マジックアイテムが多くて魅力的ではあるが、財布の中身が足りないからだ。

基本的には中流の短剣を選ぶ。これらは、名のある鍛か冶じ師が作ったもので、特別な能力はついていないものの、丈夫だったり切れ味が鋭かったり、重心がとても安定していて使いやすかったりする。値段は張るが、相応の価値はある。

低価格帯のものは、新品なら悪くはないが、よほど上手にメンテナンスしなければ、すぐに状態が悪くなる。使用頻度が高い場合はもって二年といったところか。使い捨てと考えている者も多い。

「目移りしちゃうね」

「こういうお店は初めてですか？」

「初めてじゃないけど、私はほら、弓を使ってるからね、あまり縁がないんだ。短剣だって露天商で中古のを安く買えちゃうし、弓自体は自分で作るし」

サラは短剣を見て、実際に手にとって重心を確かめつつ、吟味していく。

俺もナイフを一本持っているが……あれはどこで買ったんだったか、確か魔大陸で適当に買ったやつだ。いや、あれはガタがきたから、王竜王国あたりで買い替えたんだったかな。

そろそろ買い替えどきかもしれない。

そう思いつつ、俺も短剣をいくつか見てみる。

刀身の長いものから、短いもの、軽いもの、重いもの。短剣と一言で言っても様々なものがある。

今日のところは買う予定はないが、もし何かあったら一本ぐらい買っておくのもいいかもしれない。

「うーん、これか、これ……どっちにしようかな。ルーデウスはどっちがいいと思う？」

振り返ると、サラが二本の短剣を手に、こちらを見ていた。

刀身が二〇センチぐらいでやや湾曲しているものと、刀身が三〇センチ超ほどで直線のもの。

「そうですね……」

俺はそれらを受け取り、実際に持ってみる。

持ってみると、重さや重心なんかの感覚が大きく違っているのがわかった。

二つを手首を使って少し弄もてあそんだ後、短く、湾曲しているほうを挙げた。

「矢を削るならこっちでしょうね」

こちらの方が重心が安定している気がする。細かい作業をするのならこっちの方がいいだろう。

「でも、魔物との戦いならこっち」

それから、長いほうを返す。

長い方が刃が肉厚で、横からの衝撃に強く見えたからだ。実際の強度に関してはわからない。

「そうだね……うーん」

俺もナイフに関してそれほど詳しいわけではないが、意見を聞かれて何も答えないのもよくないだろう。

「使用頻度は矢を作るほうが多いんでしょう？」

「でも、いざって時もあるし」

「じゃあ、二本とも買ったら？」

「二本買うと重くなるよ。腰に二つも下がってたら、弓の取り回しの邪魔にもなるし……」

「それだったら、矢を作る用に安いのを別に買って、そっちはバックパックにでも入れておいたら？　予備にもなるし」

「ああ、それなら……でもなんかもったいないね」

「なんだったら、俺が少し出しましょうか」

「悪いよ……」

「たまにはいいでしょう」

俺はそう言って、懐から金を出した。

正直、俺はこの一年でほとんど金を使っていない。必要なものは買っているが、それでも大量に金を使うことはなく、日々の生活費を報酬の方が上回っている。あまり金に汚く動いてきたつもりはないが、パーッと遊ぶということもしないため、金だけは貯まるのだ。

短剣の一本や二本を買うぐらいの余裕はある。

「じゃあ……これは、借りだから」

「はい。いつか返してくださいね」

サラはかなり貸し借りにこだわるタイプで、食事などでも奢おごろうとするとこう言って借りにしてくる。俺としては、別に返してくれなくてもいいのだが、彼女はちょくちょく、律儀に返してくれる。

その度にごまかして、今度の依頼の時に見張りを代わってもらうとか、そういう別の形に変換している。

でも、借りたものを返そうとするその律儀な姿勢は、嫌いじゃない。

「うん！」

サラは、やっぱり笑うと可愛かった。

短剣を買った後、その辺りの店も見てまわった。

道具屋に、防具屋。それから、普段は滅多に見て回らない、高価な品ばかりが並ぶ魔道具屋。

魔道具屋は、あまり冒険者と関係のないものばかりで、しかも店頭に並んでいるものだけで俺たちの一年分の稼ぎと同等の値段がした。だからもちろん、見るだけだ。

この世界における魔道具は家電的なものと、初級魔術の効果を持つものが多いようだ。魔力を込めるだけで火が出るアイテムは、ライターのようで少し便利そうだと思ったが、サイズがこぶし大だったので、持ち歩くのは不便そうだった。

研究が進んでいる、というわりにお粗末だ。

だが、この町はアスラ王国との交易がある町だ。だから、あまり高度な技術を使っているものは、店頭に置いていないのかもしれない。

ウィンドウショッピングを済ませた後は食事に行った。

洒落たレストラン……ではなく、いつも通りの酒場での飲み食いだ。お互いに冒険者だし、彼女はあまりマナー的なことを知らないという。マナーといえば、昔のことを少し思い出してしまうし、俺にとっても丁度いい。

「ああいうの見てると、新しい胸当ても欲しくなるね」

「僕はまだこのローブでいいかな……これ、気に入ってるんですよ」

「何年ぐらいになるの？」

「二、三年ってとこですかね」

「確かに丈夫だね……でも、端の方、やっぱりちょっと擦れてきてるよ。買い換えたら？」

「うーん……はっきりと破けてからでいいかな」

「じゃあ、私もそうするかな。でも私のは防具だから、やっぱり早めに替えておきたいよね。何が起こるかわからないし」

酒場で、いつもの豆と肉のスープと、夏場にしか取れない野菜のサラダを食べつつ、今日の買い物についてあれこれと話し合う。

思い返すと、こうした話は、エリスとはあまり弾まなかった。

俺もエリスも、買い物に時間を掛けるほうではなかったし、服装に興味があるほうでもなかった。

エリスも、あれでいて結構口下手なほうだったしな……。

それにしても、こういう話をするのも、結構楽しいものだ。

「今のも、そんなにダメージはないように見えますけど？」

「うん、でも結構前に買ったのだから、最近ちょっとだけきつくってさ」

「きつく……」

胸当てがきつくなるというというのは、つまりどういうことだろうか。

サラは十五歳ぐらいで、こっちの世界では成人だが、しかし成長期ということだ。

成長期の成長するものと言えば……。

「なに赤くなってんの……」

睨にらまれた。

まぁ、会話術に関しては、まだまだ俺の経験値の方が足りていないようだ。

「まったくもう、男はこれだから……」

しかしながら、許容範囲内ということだろう。サラも特別嫌がる様子も、呆あきれ果てて帰る様子もない。

「あー……なんか酔っ払ってきちゃった。ルーデウスと一緒だと、つい一杯飲んじゃうね」

「そうなんですか？」

「うん。なんでかな……ルーデウスの傍だと安心するからかな……」

そう言いつつ、サラは隣に座る俺に、体を預けてきた。肩と肩が触れ合い、サラの体温が布越しに伝わってくるのを感じる。

これは、あれだろうか。いわゆる脈あり、というやつなのだろうか。

「……」

確かめるべく、腰に手を回してみる。

鍛えているはずなのに、ほっそりとして、しかし柔らかい腰。これに触れることができただけでも、今日のところは大満足ではなかろうか。

そう思っていると、彼女は腰に回した俺の手の上に、自分の手を重ねてきた。

そして、やや潤んだ瞳で俺を見上げてくる。

「ルーデウス……」

「さ、サラ……」

名前を呼び合うと、さらに体が密着した感じがする。

よし、行こう。

俺も、そろそろ前のことを忘れて、次に進まなければならないと思っていたところだ。

いつまでも引きずっていたらいけない。一年も前に決めたじゃないか、前を向いて次に行くって。

それは、エリスを忘れて、次の恋を見つけるということでもあるんじゃなかろうか。

そうとも、エリスとは終わった。なら、次を始めなければいけない。

無駄なことをしている暇はないのだ。

「……そ、そろそろ遅いし、帰りましょうか。宿まで送りますよ」

俺はパッと腰から手を離して、立ち上がる。

とはいえ、ここは慎重に行こう。

エリスの時のように、俺だけで盛り上がって、そしてさようならという形では、今度こそ、俺も立ち直れないかもしれない。

確実に行けるタイミングを狙うべきだ。そうだろうパウロ？

そう思いつつ会計を済ませて、サラと一緒に店の外に出る。

すると、サラは唐突に俺に寄りかかってきた。

「……私、もうちょっとあんたと話してたいかも」

俺に体重を掛けるサラの口調は、やや呂ろ律れつが回っていない。

酔っているのだろうか。顔は赤く、なんだか頭もフラフラしているように見える。飲みすぎじゃなかろうか。それとも、この程度ならまだ大丈夫なのだろうか。

ちなみに俺は今のところ、一滴も飲んでいない。

「えっと……じゃあ、どっか別の店に入りますか？」

「うーん」

サラは顎あごに指を当てて空を見上げた。

そして、何気なく、呟つぶやいた。

「あんたの部屋、行ってもいいかな？」

「……」

意味、わかってて言っているのだろうか。

いや、わかっていなくても、俺が我慢すればいいだけの話か。

まてまて、別に我慢しなくてもいいのではないだろうか。流れ、流れだ。さっきはいいムードだったし、向こうがいいというのなら、ここは流れるままに行ってしまうのもありではないだろうか。

「じゃ、じゃ、じゃあ、行きましょうか」

「うん」

いつになくしおらしいサラは、自然と俺の腕に己の腕を絡めてきた。

大きくも小さくもない胸が俺の腕に押し付けられて、火傷やけどしそうなほどの熱を感じる。

柔らかい、実に柔らかい……。

それにしても、エリスといい、サラといい、この世界の女性はなんていうか、積極的だな。

「……」

しかし、違和感を覚える。

なんだろうか、この違和感。前にも感じたことがあるような気がする。

いつもと違う。こう、エリスの胸を触った時はもっとこう、何かがあった。それがない気がする。

何かが足りない。物足りない。

しかし、それはそれだ。今はこの胸の感触に酔いしれよう。いや、落ち着け、このままうまい具合にムードとか作れれば、こんな二の腕ではなく、もっと別の場所で味わえるのではないだろうか。

……心臓がバクバクといっているのを感じる。鼻息、荒くないだろうか。

「到着です」

「うん、三階だったよね」

腕を組みながら宿に戻ると、宿屋の主人が意外そうな顔をしてこちらを見ていた。

そして、フッと笑うと厨ちゅう房ぼうへと消えていき、すぐに戻ってきて、何かを投げ渡してきた。

思わず受け取ると、酒瓶だった。

酒の種類に関してはよく知らないが、多分これ、かなり高いやつだ。

「……」

主人は頑張れよとでも言わんばかりに手を振って、厨房の奥へと消えていった。

サラの顔色を窺うかがってみるが、よくわからない。特に顔が赤いわけでもないし、意識を失うほど酔っている感じもしない。

どう思っているのか、わからない。

「……なにさ。はやく案内してよ」

サラに急せかされて、俺は宿屋の階段を上った。

客のあまり泊まっていない、静かな宿だ。階段を上る度にギシギシという音が鳴り、否応なく俺の心拍数も跳ね上がる。

鼻息、絶対荒いな。

「ここです」

「お邪魔します」

サラは俺の鼻息に関しては何も言わず、俺の部屋へと入った。

俺は先ほどもらった酒をテーブルの上に置いて、ひとまずローブを脱ごうとして、いやその前にと暖炉に火をつけようとして、いや今はもう夏だから必要ないかとやめ、ローブを脱いだ。

俺がそんな挙動不審な動きをしている間に、サラは上着を脱いでハンガーに掛けて、ベッドに座っていた。

ベッドに、だ。

すぐ脇にある椅子ではなく、ベッドに、である。

思えば、この生涯で俺のベッドに座る少女というものを初めて見た気がする。いや、そんなことはないはずなのだが。

「な、なんか飲みます？　酒と水がありますが」

「水なんてあるの？」

「魔術師ですので、作れます」

「ふぅん……」

俺は間をもたせるべく、コップに水を注ぐ。

いやまて、このコップ、洗ってあっただろうか。その辺適当だったからな……ええっと。

「そんなことよりさ、こっち来ない？」

行きます。

「はい」

自分の脇をぽんと叩いたサラの隣に、俺は吸い寄せられるように移動して座った。

近い。圧倒的に近い。近すぎちゃってどうしよう。

「あのさ」

「はい」

「私、結構ね、感謝してるんだ。あの時、あんたが来てくれなかったら、死んでたし」

「はい」

真面目な話をするのだろうか。

ここまできて、真面目な話なのだろうか。

すでに肩と肩が触れ合っていて、白い鎖骨と、その奥の膨らみしか目に入ってこない状態なのだが。それでもなお、真面目な話をしようというのだろうか。

と、サラがこっちを向いた。

鼻と鼻がくっつきそうなぐらいの距離で、目が合った。

視界いっぱいに彼女の顔が広がり、彼女の青い瞳の中には、俺の姿が見えた。

「だから……その……い、いいよ」

押し倒した。

作法など知らないし、マナーも知らない。

だが、勢いはそれほどなかったと思う。もう童貞ではないことだしと逸はやる心を抑えつつ、丁寧に優しく動けたと思う。

失敗しないように、細心の注意を払って、エリスのようにはならないように、慎重に。

押し倒して、キスをして、体をまさぐって、相手の服を脱がして、体をまさぐって、キスをして、自分の服を脱いで……。

「あれ？」

そこで気づいた。

「……あれ？」

ようやく、気づいた。

今まで何度も感じていた違和感の正体に。

サラの体は、引き締まっていて、白くて綺き麗れいで、日焼け跡との境界線がとても生々しい。

彼女には、何の問題もなかった。素晴らしい肉体、素晴らしい身体だった。申し分なかった。

実は股間に付いていちゃいけないものが付いているとかもなかった。

そう、彼女には問題がない。

問題があったのは、俺の方だった。

俺の体が、異常を訴えていた。否、異常を訴えているわけではない。何も訴えてなどいない。

ただ、沈黙していたのだ。

「…………あれ？」

いつもなら、こんな状態になれば、待っていましたとばかりに立ち上がるあいつが。体感年齢で六十年近く一緒にやってきた、俺の魂が。

ぴくりともしていなかった。

「………………あれ？」

立たなかったのだ。

その後、いろいろと試してはみた。

自分で刺激してみたり、サラに触ってもらったり。押し付けてみたり擦こすったり。

しかし、俺のアレは力なく下を向いたままだった。

やがて俺もサラも疲れて、互いの体を離し、無言で距離を取った。

俺は椅子に座り、サラはベッドに残った。

椅子に座った俺の頭の中はぐちゃぐちゃだった。

こんなことは初めてだ。

なんでだ、どうしてだ。いつからだ、いつからこうなった。

おかしいだろ、そんな、今まであんなにきかん坊だったのに、いきなりこんな。

「……」

俺の体は、どうなってしまったのだろうか。

口の中はカラカラで、視界は狭い。心音だけが強く、自分でも混乱し、青い顔をしているとわかる。情けなさと、不安と、喪失感。

「あのさ」

そんな俺に、サラは言った。

いつしか、彼女は服を着ていた。下着や室内着だけでなく、部屋に来て一番最初に脱いだはずの上着まで。

ついでに言うと、もうベッドにも座っていなかった。部屋の入り口の近くまで移動して、俺に背を向けて立っていたのだ。

「私……別に、あんたのこと、好きとかじゃないから……」

「え？」

背を向けたまま、彼女は言った。

やや早口で、突き放すように、言った。

「お礼……そう、あんたに対する借りを返したかっただけだから。だから、勘違いしないでよ。あくまでこれは、義務みたいなもんだし」

「え？」

義務ってなんだ。俺に付き合ってくれてたのが、ずっと義務だったってことか？

助けてくれたから、貸し借りの関係があるから、俺に甘い顔を見せてたってことか？

別に好きとかじゃないって、そういうことなのか？

「そ、それじゃ！」

サラはそれだけ言うと、扉を開けて、足早に部屋を出ていってしまった。

「あ、待っ……」

出ていく間際に、小さな声で「最悪」と呟くのが聞こえた。

俺はそれで伸ばしかけた手と、待ってと言いかけた言葉を飲み込んだ。

サラが階段をトントンと下りていく音を聞いた。

「……あ」

言葉もなかった。

またか、結局こうなるのか。

俺は、何を間違ったんだろうか。また、何か間違ったんだろうか。もしかして、エリスもこんな感じだったのだろうか。ただ我慢して最後までやってくれただけで、本当はあの日の夜もいやいやだったのだろうか……。

なんで、こんなことになっているんだろうか。

これから先、ずっとこのままなのだろうか。

「……寒い」

肌寒さを覚えて、俺はパンツをはいた。ズボンとシャツを着てローブを羽織った。

それでもまだ寒い。胸の奥が寒い。外からどれだけ衣類を着ても、この寒さがなくなることはない気がした。何か、別の、熱いもので埋めないと。

「……これでいいか」

俺はテーブルの上にあった酒瓶を手にとった。

第六話「不能の魔術師」

一時間後、部屋にあった酒を飲み干してしまった俺は、フラフラと宿を出て、適当な酒場に入った。

そしてすぐにカウンターに座り、注文を口にした。

「マスター、この店で一番強い酒をくれ」

「子供に出す酒は……」

マスターはなにかを言いかけたが、俺が懐からアスラ銀貨を一枚出すと、驚いたような顔をした。

そして、その驚きの表情が苦々しい顔に変化した後、すぐ後ろの戸棚から酒瓶を一本取り出し、俺の前へと置いた。

あるなら、最初から出しゃいいんだ。

「ああ……」

出てきた酒を飲む。ラッパで飲む。一気飲みだ。

こんな酒の飲み方なんて初めてだが、意外に気持ちがいい。頭がぐるぐるだ、ぐるぐる。

急性アルコール中毒？　知ったこっちゃねえ。こんな気持ちいい状態で死ねるんなら本望だ。

「おっさん、もう一本だ！　つまみもつけろ！」

「おい、そんな飲み方はやめとけよ……」

「うっせぇな！　さっさとしろよ！」

恫どう喝かつすると、マスターは肩をすくめながら次の酒瓶を持ってきてくれた。

ああ、懐かしいなこの感じ、前世ではこんな感じだった。俺が怒鳴ると、おやじもおふくろもビビッて言う通りにしてくれた。

はっ、この世界に来て、何年も過ごして、こんなところにまで来て、また同じこと繰り返してんのかよ……ちくしょう、ちくしょう……。

「……」

酒を飲む。ここらの酒はカッとなるほどに熱くて、舌が痛いほどに強い。だが、味なんてどうでもいい、飲めば飲むほど、胸の寒さが埋まっていく気がする。

つまみは豆だ。豆を炒いったものだ。

料理名はなんだったか。今まで結構食ったんだが、思い出せない。まぁ、豆でいい。どうせこの町には豆しかないんだから。

「おーやー？」

豆をボリボリと貪むさぼり、酒で流し込んでいると、唐突に後ろから声が聞こえた。

「泥沼じゃねえか。珍しいなぁ、おい、俺らのよくいる酒場で飲んでるなんてよ」

振り返るまでもなく、誰かわかった。

ゾルダートだ。いつも俺に絡んでくるクソヤロウだ。

「お前、ここが俺らの縄張りだって知ってて飲んでんのか？　おい、お前みたいのが座ってると酒がまずくなるんだ。出てけよ。ていうかおい。こっち向けよコラ」

ゾルダートは俺の隣に座ってきた。

俺はゾルダートを見る。奴はいつも通り、俺を心底馬鹿にするような顔をしていた。

「なんだてめぇ、しけたツラしやがって、何か嫌なことでもあったのか？　あったんだろうな、といっても、どうせてめぇはいつもそうなんだろ？　嫌なことがある度に、逃げて、逃げて、ヘラヘラ、ヘラヘラ笑って、周りになぐさめてもらうの待ってんだろ？　そんな──うごっ!?」

顔を近づけてきたので、ぶん殴った。

ゾルダートは椅子から転げ落ちて、床に尻もちをついたが、即座に起き上がった。

「てめぇ！」

俺は椅子から下りて、ゾルダートの胸ぐらを掴つかんだ。

「何怒ってんだよ、いつも喧けん嘩か売ってきやがって……これが望みだったんだろうが！」

「お前……」

もう一発ぶん殴った。

ゾルダートは防御もせず、さりとて回避もせず、まともに俺の拳を顔面に食らい、たたらを踏んだ。

「ヘラヘラしてて何がおかしいんだよ」

もう一発、殴った。

「お前みたいに、他人をけなして馬鹿にして、自分の成果を自慢して、そんで恨まれて、嫉しっ妬として、嫌われて、皆が離れていって、それでも同じ態度でいられるなら、俺だってそうしてる！」

「嫌われたくねぇんだよ、嫌われないために笑ってるんだよ！　それの何が気に食わねえんだよ！」

「なんでいなくなるんだよ！　居てくれよ！　嘘うそでもいいから笑ってくれよ！　あんなやり方されると辛つらいんだよ！」

「もういい、ダメだ。俺はもう、終わりだ……」

「大体なんなんだよお前、何にも知らねぇくせに、いつも突っかかってきやがって。何が一人前面づらだよ、何が中途半端だよ、辛い時に逃げちゃ悪いのかよ……」

「ちくしょう、掛かってこいよ。殴れよ、好きなだけよ。それで、床に倒れた俺を見下ろして笑えよ！　どうせお前の方が強いんだろうが……」

喚わめきながら何度も何度も殴りつけた。

酒場の面々は喧嘩だ、もっとやれと囃はやし立てていた。

だが、ゾルダートは動かなかった。対応できないはずもないのに、ぐでんぐでんに酔っ払った俺のへろへろした拳を受け続けていた。

次第に、周囲の声も消えた。

夜の酒場という、騒がしい場所から声が消え、俺がゾルダートを殴る音が響いた。

俺が殴り疲れて床にへたり込んだら、俺の喉から漏れる嗚お咽えつだけが酒場に残った。

「おい、ゾルダート……あんまり、ガキをイジメてやんなよ」

「……あ、ああ」

酒場の面々も、酒場の奥の方で飲んでいた『ステップトリーダー』の面々も、ゾルダートも、呆あっ気けに取られた様子で俺を見ていた。

ゾルダートはへたり込む俺に目線を合わせるようにしゃがんで、顔を覗のぞきこんできた。

「悪かった。悪かったよ。俺が悪かった。お前はこの世で一番不幸かもしれないな。泣くなよ。これから、いいことあるって」

「おめぇに何がわかるんだよぉ……」

「んー……あ、えーと、まぁ、飲めって。そんで、話してみろよ。それで何かわかるかもしれねえし、ちょっと吐き出そうぜ。だから……泣くなって」

ゾルダートがそう言って、俺の肩を叩たたいた。

気づいたら、なぜかゾルダートと二人で飲んでいた。

何があったのかを、ぽつぽつと呟つぶやくように話しながら。

「つまり、アレが立たなくて、女にフラれたってことか」

「ぐすっ……なんだよ、馬鹿にすんなよぉ……」

「馬鹿にしてるつもりはねぇ。ただな、落ち込んでる時には、落ち込んでる原因をハッキリさせとかねえといけねえんだ」

「……うん」

意外なことに、ゾルダートは泣きじゃくる俺の話を黙って聞いてくれた。

それも、他の『ステップトリーダー』の面々を遠ざけて、カウンターの隅で、二人だけで。

「でも、僕が落ち込んでたのは──」

「『俺』でいい」

「え？」

「お前、さっき『俺』って言ってたろ。普段のアレを直すこたねえが、こういう時は、あんまり口調とか、一人称とかで仮面をかぶるもんじゃねえ。自分に嘘をついちまうからな」

「ああ……」

「嘘をつくと、少しずつ、悪いものが溜たまる。だから、敬語はいいから、『俺』で話せ」

そういうものなのだろうか。

言われてみると、確かにそんな気もする。確かに俺は、この一年、溜めていた気がする。

「俺が落ち込んでたのは、もっと前のことでさ、好きな子がいたんだよ」

「ほう」

「いろいろあってさ、なんていうか、したんだよ。お互い、初めてで」

「まぁ、誰にだって初めてはあるわな」

「でもさ、目が覚めたらさ、相手はいなくて、もうとっくに旅立ってて」

「捨てられたってわけか」

捨てられた。

その事実を言葉にされると、鼻の奥にツンときた。

ボロボロと涙が流れ落ちる。コップを握る手が震え、嗚咽が漏れる。

「ウッ……ぐすっ……」

「泣くなって……でも、涙が出るってことは、それが原因だ。それをお前は引きずってて、今のお前になっちまった。そういうこった。だから、流した分はほら、飲め」

ゾルダートはそう言って、俺のコップに酒を注いだ。この店で一番高いやつだ。

俺はそれを一気に呷あおった。腹の中の感覚がない。どれだけ飲んだのかも覚えていない。だが、確かに涙は少しだけ少なくなった。

「なんで、エリスは、なんで、いなくなったんだ、なんで……」

「あぁ、エリスっていうのか、その女は。ひでぇ女だな。でもな、女の行動にいちいち理由なんか考えちゃいけねえ。あいつらは猫みたいなもんだ。俺たちは犬だ。犬が猫の考えを理解できるわけがねえだろ？」

「でも、どうして、なんで……」

「あー……俺の経験で言えば、女がいきなりいなくなるってのは、直前の行動が悪かった時だな。いきなり機嫌を悪くして、どっか行っちまうんだ。もうしらなーいっつってな」

「直前の行動」

思い当たるフシはある。

「やっぱり、ヘタクソだったのか……」

「何が気に食わなかったかってのは、あんまり断定するなよ。思い当たるフシってのは大体ハズれてるからな。そのことで謝ったら『そんなことで怒ってるんじゃない』とキレるから気をつけろ」

「もう、どこにいるかもわかんないから、謝ることも……」

「ああ、わかってる。わかってるって」

ゾルダートは己のコップの中身を飲み干した。

そして、コツンとコップを置いて、親指でコップの縁についたしずくを拭ぬぐった。

そして何かを考えるような仕草の後、ぽつりと言った。

「今のままじゃ、辛ぇよな」

それは今の俺の心を完全に代弁していた。

ゾルダートの顔が変わったわけじゃない。相変わらず彼は、人が嫌いそうな顔をしていた。嫌味で、人を小馬鹿にする男の顔だ。

だが、所しょ詮せんは顔だった。

その目は、まっすぐに俺を見ていて。言葉は嘘をついていなかった。

「治そうぜ」

「でも、どうやって……」

「わからねぇ」

首を振ったゾルダートは、しかし言葉を続けた。

「でもよ、原因がソレなら、ソレで上書きするしかねえんじゃねえか？」

ソレで上書き。

しかし、ソレとはつまり、俺の役に立たないものを使うことを意味するのではないだろうか。

治すためには、壊れた部分が一時的にでも正常にならなければいけないのではなかろうか。

「治らないってことじゃないか、それ……？」

「お前、経験は一回だけか？」

「……うん」

「じゃあわからねえか。いいか、ソレってのは、別に穴に棒を入れるだけがソレじゃねえんだ」

ゾルダートの言いたいことが少しだけわかった。

確かにそうだな。うん。そうでなければ、その手のビデオが二時間も続くわけがないし、様々な種類が出るわけもない。

「つまり？」

「……プロに任せてみようぜ」

ゾルダートの提案で、俺たちは歓楽街へと繰り出すことになった。

ローゼンバーグの歓楽街。

その中でも、いわゆる色町と呼ばれる場所に足を運ぶのは、俺も初めてだった。

あるいは、意図的に近づかないようにしていたように思う。

すでに夜もふけているというのに、通りには篝かがり火びが焚たかれ、それなりの人通りがあった。

そのほとんどは男であるが、少なからず女もいる。

女のほとんどは売女ばいただろう。だが、聞いたところによると客として男を買いに来る女もいるらしい。誰もが濃い化粧をしているため、俺に見分ける術すべはない。

いや、建物の軒下なんかでタバコらしきものをくゆらせているのは、間違いなくその手の職業の方だろう。着ているものは扇情的で、胸元が見えている。俺……ではなくゾルダートに流し目を送っていることから、客を取ろうとしているのがわかる。

「お、俺、こういうところ、初めてなんですけど」

「わかってる」

「ど、どういう人を選べばいいんですかね」

「いや、ここでは選ばなくていい。ここらのは、乱暴に言えば金払って寝転んでるだけの連中だ。俺はそれでもいいが……お前は違うだろ」

「……なるほど」

娼しょう婦ふにも技術やら何やらでランクがあるということだろう。

そして、低ランクの娼婦は技術も何もない。ただ一晩だけ、体を使わせるだけ。本当の意味で、体だけを売っている方々だ。

そして、恐らくそういう人では、俺のアレは治らない。

「俺らが行くのは、高級娼館だ」

「ほう、高級」

「高級といっても、いろんな種類がある。普段はヤれないようなのを商品にしているところとか、とても人に言えない変態趣味を満足させてくれるところ……もっと口では言えないようなヤバイところもある」

それ以上のヤバイところか……どんなところだろう。想像がつくようなつかないような。

「だが、俺たちが行くのは、スタンダードなところだ。きちんと訓練を受けたプロフェッショナルが、最高の技術で天国に連れていってくれる。そういうところだ」

聞いているだけで興奮してくる話である。

前世でもそういう場所には無縁だった。興味はなかったわけではないが、そんなところに行くとかアホじゃねえのとか言ってた気もする。若かった。実に若かった。

それに対して、今は期待しかない。

しかしながら、俺の股間はそうは思っていないらしく、未いまだ沈黙したままである。

「ゾルダート……さんは、そういうところ、結構行ったこと、あるんですね」

「さんとかいらねぇよ……まぁ、行くだろ、男なら、普通は」

「でも、パーティには女の人もいるじゃないですか」

「パーティでは……というか、うちのクランでは、そういうのはご法度だ。あくまで、冒険者の実力を基準に集まってるパーティだからな。パーティ内での男女の交際が発覚したら、その時点でクランを脱退してもらう決まりになってる。諍いさかいの種になるからな」

「あ、そうなんだ」

前世のネトゲーでも、トラブルの一つとして、男女関係のものがあった。オフ会で会った相手が綺き麗れいだったから取り合いになるとか、付き合った挙句にうまくいかずにギスギスするとか。サークルクラッシャーみたいな奴もいた。

しかし、こちらはさすが異世界。みんなが生身で、実際に命の危険がある。となれば、そういうところもしっかり決めてあるわけだ。特に大規模なクランなら。

「でも、いくら決めてあったとしても、男とさ、女がさ、何日も生死を共にしたら、自然とそうならないか？」

「なるな。だから、俺たちは入れ替わりが激しいんだ。そういう雰囲気を察したら、リーダーがさっさと入れ替えるのさ」

「でも、長いこと組んでたのに、新しい奴と変わったら、連携とか、どうするんだ？」

「連携に関しては、クランで配布してる基礎戦術を、自分たちでアレンジしていく形だから、ちょっと練習すりゃ問題ない。まあ、それでも時間は掛かるから、俺みたいなリーダーは、こういうところをメンバーに積極的に推奨してるってわけだ。ほら、着いたぞ」

ゾルダートはそこまで言って、立ち止まった。

そこは、赤色に塗られた建物で、篝火に照らされて、やけに艶なまめかしく見えた。

ちょっと、敷居が高い感じがする佇たたずまい。

普段なら、絶対に近寄らない建物だ。入るなんてとんでもない。

「ほら、付いてこい」

しかし、ゾルダートの背中を追っていると、それだけで敷居をまたげるから不思議だ。

『ステップトリーダー』は、ゾルダートをリーダーとしている。なんでこんな嫌味な奴がリーダーなんだと思った時期もあったが、今ではなんとなく納得できる気がする。

ゾルダートの背中は、なんというか、付いていきやすいのだ。

スザンヌの背中と似たような感じかもしれない。導いてくれている感じがする。

「そんな緊張すんなよ。あ、金はあるよな？」

「た、足りる……と思う」

入り口に料金表のようなものもあったが、一番高いものでも、今のサイフの中身で十分に足りるのは確認済みである。

「お前、貯ためこんでるだろ。なら大丈夫だ。一晩ぐらいならな。ハマって毎晩通うとなると大変になってくるけどな」

中に入ると、紅色を基調とした、上品な感じの内装が続いていた。

右手にはカウンター、左手には六名ほどのドレス姿の女性が、それぞれ椅子に座っていた。

全員、外で立っている女たちのようにケバい化粧ではなく、ナチュラルな部分を残しつつも色っぽい、扇情的な化粧が施されていた。ずっと見ていたくなる化粧。これも技術なのだろう。

ドレスや椅子が高級品であることは、一目見てわかった。

高級娼婦という名の通り、プレミアム感が漂っている。

「なんか、凄すごいドレスですね……」

「ああ、なんでもあのドレス、アスラ王国からの輸入品らしいぜ。マジモンの貴族のドレスだが、生地状態でも、ドレス状態でもなく、パーツごとにバラバラにした端切れの状態で運んで、こっちで縫い合わせるって方法を取ることで関税をすり抜けて、格安でこっちに持ってきてるらしい」

「く、詳しいですね」

「前に来た時に聞いたんだよ。なんでもリーメイト商店のサイレントって奴が考えたらしい。お陰でリーメイト商店はでかくなったんだと」

「へ、へぇ」

普段であれば興味を持てるような内容だろうが、今はそんな余裕がない。

ゾルダートは左手へとまっすぐに進み、カウンターに肘を載せた。

「よう」

「これはこれはゾルダート様、ようこそおいでくださいました。あー、しかし本日はいつもご贔ひい屓きにされている子が予約済みでして……」

「今日は俺は飲みだけでいい。ツレが初めてだから、少し説明してやってくれ」

ゾルダートがカウンターから離れ、俺の背中を押した。

俺は促されるままにカウンターの前へと出た。

カウンターの向こうに立つ男は、非常に上品そうな男で、にこやかに笑いながら、明らかに子供に見えるであろう俺に慇いん懃ぎんな態度で礼をした。

「お初にお目にかかります。本日は当店『ブルームローズの館やかた』にお越しいただき、真にありがとうございます。私は当店のマスターを務める、プロフェンと申します」

「あ……どうも。ルーデウス・グレイラットです」

「ああ！　あの『泥沼のルーデウス』！　お噂うわさはかねがね聞いております」

どういう噂か。

知りたいような、知りたくないような……。

「本日は初めてということですが……失礼ですが『筆おろし』でございますか？」

「あ、いえ、違います」

「左様でございますか。それでは、当店のシステムをご説明させていただきます」

と、プロフェンとやらは、俺に向かって、つらつらとこの店のシステムを教えてくれた。

まず、この店では、カウンターの逆側にディスプレイされている女性のうち、一人を選ぶ。

その女性とは、払う料金でコースが分かれる。コースによってできることとできないことが分かれており、できないことはできない。もちろんリストを渡されるが、基本的に客側はどれができて、どれができないかを気にすることはない。リストは女性の方がすべて暗記しているからだ。

最初にこの館に設置されている風呂に入り、それから案内された部屋に入る。

案内された部屋には選択した女性が待っており、あとは二人の時間、どうしようが自由である。

女性はリストにあることであれば、全て言うことを聞いてくれる。

もしリストにないことを提案してしまった場合、女性が「ノー」と言うので、それに従うこと。

それでもという場合は女性も言うことを聞いてくれるが、追加料金を請求するので、それを支払うこと。

もし支払わなければ、相応の手段があること。

料金は前金で七割、残り三割と追加分を後払いにする。

「さて、どいつにする？」

俺はさっさと料金を支払った。ゾルダートの勧めで、一番高いやつだ。いろいろ試してもらうのがいいだろうということである。

そして、ディスプレイされている女性を品定めする。

金を払った後ということもあって、近くで見ることも、体つきを触って確かめることも許された。

女性のタイプは様々だった。大人っぽい子に、子供っぽい子。誰もが俺が近づくと艶つややかな笑みを浮かべた。もし、こういう場所でなかったら、俺ってこの子に惚ほれられているのかもと思ってしまいそうな笑みだ。

四つほど椅子に空きがあるが、これはすでに客をとっているということなのだろう。

しかし、笑みを向けている相手を触って確かめるというのも、なんだかな……。

「じゃあ……あの子で」

俺が選んだのは、左から二番目の子だった。

年の頃は二十歳前。背丈は俺よりも少し高い。胸は大きく、腰はキュっとくびれているものの、尻はそこそこ大きい。顔はアスラ系で、目はやや垂れているものの切れ長だ。少し強気そうな印象を受ける。

そして、ややくすんではいるものの、ウェーブのかかった赤毛。

要するに、全体的に見て、エリスに似ている子であった。

「エリーゼです、よろしくお願いします」

名前まで似ている。

いや、これは多分、源氏名か何かだろうけど。

「ご主人様のお名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「あ、ルーデウスです。ルーデウス・グレイラット」

そう言うと、彼女は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに笑みを浮かべた。

「それでは、ルーデウス様、よろしくお願いします」

蕩とろけそうな笑みを浮かべて、彼女はスッと身を翻し、別室へと消えていった。

「じゃあ、頑張れよ。時間になったら、俺は戻ってくるから」

「あ、ああ」

ゾルダートはそう言うと、一番右の子を連れて、どこかへと行ってしまった。

いきなり一人で心細い。

「こちらが浴場となります。こちらの時間は料金に含まれませんので、ごゆっくりどうぞ」

俺は心細さを打ち払い、館の案内人にしたがって、館の奥へと進んだ。

浴場にはたっぷりの湯が張られた桶おけと、二人の少女が下着同然の姿で待っていた。

まだ二次性徴も終わっていないであろう、幼い少女たちだ。

少女たちは無言で俺の体を洗ってくれた。

もしかすると、彼女たちはこの館の見習いか何かなのかもしれない。今はまだ客を取れないが、日々、技術を磨いている娼婦候補的な意味で。

俺はそんな未発達の少女二人に、隅々まで体を洗われた。

もし、股間が正常であったなら、俺のきかん坊は歓喜に打ち震え、天をさしただろう。

が、相変わらず沈黙したままである。

体だけでなく頭も洗われ、歯も磨かされ、体中をピカピカにされると、渡されたパンツとシャツのみを着用し、衣類と貴重品を持ったカゴを持って五番目の部屋に入るようにと指示された。

浴場から出て、来たところとは別の扉から入る。

細い廊下を通り、五番目の部屋。丁寧に五と書いてあるのでわかりやすい。

ちなみに、六番以降は二階になるようだ。

おっかなびっくり、扉を開く。

この扉の向こうには、今晩、ルール内であれば何をしてもオッケーな女の子が待っているのだと考えると興奮するはずだが、やはり、大事な坊やは無反応だ。

「……お邪魔します」

思わずそう言いつつ部屋に入る。

薄暗い部屋であった。光源となっているのは、いくつかの燭しょく台だいと、テーブルの上のろうそくだけ。

その薄暗い光の中に、大きな天てん蓋がい付きのベッド。そしてその脇に、薄布を身につけたエリーゼが立って待っていた。

「お待ちしておりました、ルーデウス様、こちらへどうぞ」

エリーゼは柔らかく微笑ほほえみつつ、俺に近づいてきて、腕を取った。

サラとは明らかに違う、存在感のある胸が腕に押し付けられ、ドキドキと心臓が脈打つ。

「すぐに致しますか？　それとも、少しお話をなさいますか？」

「え、えっと……」

「緊張なさっているのですね。それでは、少しお話をしましょう。大丈夫、まだまだ夜は長いですわ。焦ることはありませんから」

ああ、これはプロだ。

そうわかる仕草と声音で、彼女は俺を椅子へと座らせた。

そして、手慣れた手つきで、テーブルの上にあった酒を、備え付けてあったコップに注いだ。

「お酒はお飲みになれますか？」

「あ、はい、いただきます」

俺は勧められるがまま、お酒を飲み干した。

エリーゼは飲まないのだろうか、と一瞬思ったが、確か女の子は飲まない、と書いてあったな。もちろん、飲んでくれと言えば女の子は飲んでくれるが、その場合、技術の低下や言動の粗野化がある、と注意書きもあった気がする。

じゃあ、とりあえず俺だけ飲もう。

ここまで歩いてくる間に、酔いがすっかり覚めてしまっている。ここからが大事だ。ここから、酒の勢いを借りなくちゃいけないところだ。

「こちらのお菓子は、アスラ王国のものです。いかがですか？」

「い、いただきます」

言われるがまま、お菓子も食べると、くすりと笑われた。

「ルーデウス様のお名前は、以前より聞き及んでおります」

「ああ……まぁ、はい。冒険者ギルドでは、有名になりました、はい。やっぱり、他の冒険者の方から聞いた感じですか？」

「いいえ、妹より、以前、無償で治癒魔術をしていただいたと」

「以前……」

「冬、雪かきの仕事をした際のことだと伺っております」

「ああ」

そういえば、そんなこともあった気がする。

「冒険者の方々は、こうして着飾り、お化粧をして、肌と肌で触れ合う時はとても優しい方々ですが、そうでない時はとても粗暴な方が多いのです。特に、私共の見習いである幼い子供たちは、お金もなく、ボロを着ていて、よく孤児に間違われますので……そうした子供たちが、大きくなればこうしてお客を取り、自分の相手をしてくれるなどとは、考えもしないのでしょうね」

身寄りのない子供の行き着く先、か。

確かに、そこまで考える奴はそう多くないだろう。

路地裏の汚い孤児と、娼館でお客を取る綺麗なお姉さんは別の世界の生き物に見える。

しかし、もしかすると、よく見ていたら、浴場で俺の体を洗ってくれた子供たちと、昼間に路地裏で見かける子供たちがよく似ていることに、気づけたかもしれない。

「まぁ、そうでしょうね。僕も、はい、孤児だと思っていました」

「でも、ルーデウス様は他とは違いました。何の見返りもなく、お金のない孤児と思っていた相手を、善意で助けてくださったのです。とても素晴らしいお方です。私たちの間では、将来、ルーデウス様が来たら、いつもより念入りにご奉仕させていただこう、なんて話が広まっているのですよ？」

さすがにこれはリップサービスだろう。

しかし悪い気はしない。

「そんな方に抱かれてしまったら、私はきっと、他の娼婦にずるいと妬ねたまれてしまいますね」

「いや、うん……えっと、もう一杯、いいですか？」

「はい、どうぞ。でも、酔いつぶれてしまってはいけませんよ？　まだまだ夜は長いのですから、どうぞお酒ではなく、私をお楽しみになって？」

「や、もちろんです。はい」

食べて、飲んで、またそこそこ酔いも回ってきた。ちなみに、その間エリーゼはずっと俺の隣に座って、俺の腕に密着したり、太ももや、足の付け根のあたりを撫なでたりしつつ「美お味いしいですか？」とか「お酒強いんですね」とか言っていた気がする。

俺もそれ自体はなんだか心地よかった。ずっとこれが続くのもいいとも思えた。しかしいつまでもこんなことをしているつもりはない。酔いも回ってきたし、いってみよう。

「あの、そろそろ、いいですかね？」

「はい」

そう言うと、彼女はすっと腕を外して立ち上がり、俺の目の前に移動した。

「ルーデウス様がお脱がせになりますか」

「あ、え？　いえ、いいです」

「はい」

エリーゼは実に艶かしい動作で、俺に魅せつけるように、薄布を脱ぎ去った。

「それではルーデウス様、ベッドへ」

俺は全裸になった彼女の姿に釘くぎ付づけになりつつ、あれよあれよというまに下着を脱がされて、ベッドに誘いざなわれた。

「精一杯、ご奉仕させていただきます」

それは夢の中かと思うほどに幻想的で、官能的だった。

これなら、いける。

そう思うほどに。

★　★　★

結論から言うと、ダメだった。

「お役に立てず、申し訳ありませんでした」

ベッドに入ってすぐにエリーゼは俺のあれに気づいた。その時点で平謝りしつつ、チェンジするか、とか聞いてきた。

俺はそうしてもよかったが、となるとなんだか申し訳ないような気がして、事情を話した。

すると彼女は奮起して、自分の持てる技術をフルに使ってくれた。それこそ、コース外のこともいろいろやってもらった。

それは、一言で言うと、とても良かった。気持ちよかった。プロの技術というものをまざまざと味わった。

だが、その気持ちよさが行き着く先はなかった。俺のあれは静かなままだった。まるで、そこが取れてしまったかのようだ。

むしろ、やればやるほど虚むなしさが増し、真実から遠ざかっていくような気すらした。

そして、時間がきた。

「いえ……エリーゼさんは、頑張ってくれたかと」

「しかし、ええと……どうしましょう……」

「お代は払います。あ、コース外の分も、言ってくだされば」

「いえ、コース外の方は、結構です。私が、善意でやらせていただいたことですので」

まぁ、確かに頼んではいないけど。

しかしお金をもらわないとやってられないようなこともしてもらった気がする。

「いいんですか？」

「先ほどの話、本当なのですよ。ルーデウス様が来たら、いつもよりご奉仕させていただこう、というのは」

「あ、そうなんですか」

「まだまだ幼い方だと伺っていたので、ずっと先のことだろうと思っていましたが……」

話半分だけど、半分はちゃんと本当だったということか。

「じゃあ……お言葉に甘えます」

「ご満足させられなかったのは確かなので、せめて色町の外まで、お見送りをさせていただいてもよろしいでしょうか」

「あ、はい」

俺は言われるがまま、エリーゼと共に部屋を出て、狭い廊下を移動した。

その途中、ふと視線を感じて後ろを振り向くと、幼い少女たちが俺たちの使っていた部屋へと入っていくところだった。掃除道具を手にしているところを見ると、使用後の部屋の後始末も彼女らの仕事なのだろう。

そのうちの一人には、見覚えがあった。

確かに、俺が凍傷を治してやった子だ。

「本当だったんですね、さっきの話」

「信じていなかったのですか？」

「リップサービスだと思っていました」

そう言うと、エリーゼは俺の二の腕あたりを指でくるくると撫なでた。

「……正直に申しますと、半分はサービスです」

「ですよね」

「でも、十年後、あの子がお客を取るようになったら、きっとその時にルーデウス様が受けるのは、サービスではないですよ」

これは、リピーターになれと言っている感じなのだろうか。話半分に聞いておこう。

そう思いつつ、廊下からロビーへと戻った。

会計は、負けてはくれなかった。

そうだろうとも、受付の人にとっては、俺のが立とうが立つまいが関係ないのだ。

ただ、エリーゼからの自己申告で、アフターの時間が追加された。ここからは、エリーゼも無償労働ということだろう。

「ゾルダート様は、隣で飲んでいらっしゃるそうです」

というエリーゼにしたがって、俺は隣の酒場へと移動した。

酒場は同じところが経営しているのか、店の内部から移動することができた。

もし、行為をしない場合は、ここに連れてこられて、年齢的には十分だけど、まだメインでお客を取るには早いと判断された──いわば娼婦の雛ひなと一緒にお酒を飲めるようだ。

娼婦の雛は、こういうところで修行して、エリーゼのようなスムーズに褒めたり持ち上げたりといった会話術を学ぶのだろう。もちろん、別のところで指導もあるだろうが。

「それで、俺は言ってやったのよ。『正面の魔物は、全て俺が一撃で倒す。お前たちは横と後ろから来る敵にだけ集中すりゃいい』ってな」

「きゃー、ゾルダート様、かっこいー！」

「だろ？　だろ？　かっこいいだろ？」

ゾルダートは、奥の方で女の子二人を侍はべらせて、気持ちよさそうに飲んでいた。

「お、泥沼か、どうだった？」

しかし、俺が近づくと、すぐに体を起こし、話を聞く体勢を作ってくれた。

「いろいろと試してはもらいましたが……ダメでした」

「そっか……ダメか」

ゾルダートは頭をボリボリと掻かいて、ふぅとため息をついた。

「どうすりゃいいんだろうな……」

腕を組んで考えるゾルダート。

俺はもう、半ば諦あきらめている。というより、これ以上続けると心の方が折れてしまいそうだ。

「なぁ、そっちのあんたは、どう思う？」

「私ですか？」

ゾルダートは悩みつつ、エリーゼへと話を振った。

「どうと言われても……ただ力及ばず、申し訳ないとしか」

「他の客と比べてどうだった？　なんか、気になるところとかなかったか？」

「……他のお客様と比べることは、その」

「いいから言えよ」

俺をチラリと見て逡しゅん巡じゅんするエリーゼに、ゾルダートは強い口調で言った。

「ルーデウス様は、その、女性を恐れているように見えました。私と話す時も、見る時も、触る時もおっかなびっくりで……」

「ああ……」

「もしかすると、ルーデウス様が恐れないで済むような……絶対に嫌われないと思えるような相手がいれば、あるいは」

「そんな相手、いるか？」

俺は首を振った。

一瞬、ロキシーの顔が思い浮かんだが、多分、ダメだろう。

ロキシーは言ってみれば、俺が世界で一番尊敬している相手であり、宇宙で一番嫌われたくない相手だ。

条件とは真逆の存在であろう。

「そんなにすぐできるものではないと思います。少しずつ、育んでいかないと……」

「だよなぁ……」

二人が話すのを聞きつつ、俺は酒を飲んでいた。

ゾルダートは、真面目な顔でエリーゼと話している。真面目な顔で考えている。

「とりあえず、今日は飲め。死ぬほど飲んじまえ」

「……はい」

ゾルダートの言葉で、俺は席へと座った。

「あの、お客様、そろそろ閉店のお時間です」

結局、閉店の時間まで俺は飲み続けた。

ゾルダートもエリーゼも、それに付き合ってくれた。

「おー、もうそんな時間かぁ」

「んー……」

「お見送りをさせていただきます」

俺とゾルダートが立ち上がると、エリーゼは俺と腕を絡めてきた。

そのまま、酒場の会計を済ませて、外に出た。

いつしか、空が白んでいた。明け方だ。

サラを助けて町に帰ってきた時も、明け方だった。嫌な記憶だ。

「うぃーっく……あー、飲んだ、飲んだ、飲みすぎだぁなぁ……」

「おー……」

しこたま飲んだ。

もう、べろんべろんだ。足元はフラフラで、世界がぐ～るぐ～る回っている。どっちが前だかわからない。上は下だぁな。右はどっちだぁ。

エリーゼに掴まっていないと、まともに歩けやしないぜ。

うひひ、酔ったフリして尻とか触っちゃうもんね。なーでなーで。

いやぁ、それにしても、自分があんなに酒に強いとは思っていなかった。いや、この体が酒に強いのかもしれない。強くても、あれだけ飲めば、こんなもんだぁ。

「なぁ、ルーデウスよ……」

「なんでー？」

「俺はぁよぉ、迷宮に潜る時はぁよ、焦らねぇようにしてるんだ」

「んー」

突然なんの話だろうかと思いつつも、話は聞く。

「迷宮ってのは、下に降りていけばいくほど、強い魔物が出てくる。時に、魔物同士で連携もしてくる。そんな時に、焦って闇雲に突っ込んでも、被害が大きくなるだけだ。だからぁ、少し前の階層で、余裕を持って戦える相手で、連携を確かめつつ、徐々に慣らしていく。階層をまたがってる魔物も、結構いるから、非常に有効だな、うん」

「……おお！　有効だ！」

言ってる意味はあんまり理解できていないが、適当に相あい槌づちは打っておく。

要するに、前の階で、魔物の動きをもっとよく観察して、慣れてから次に進むということだろう。うん。有効だ！

「あの、サラだっけかぁ？　あいつとはよ、早すぎたんじゃねえか？」

「早い？　早いって何がだ？　確かに俺ぁ早いけど、サラとは早いも遅いもねぇぞ」

「ちっげーよ。向こうの方は、覚悟も準備もできてたけど、お前の方はさぁ、もっと時間を掛けて、心の準備ってやつをしなきゃいけなかったんじゃあ、ねえか？」

「いや、覚悟とか準備とか……言ったじゃねーか、向こうは、そんなつもりはなかったぁって。単に、義務で、俺の相手をしてくれていただけだぁって」

「いーやー。俺が見るに、ちゃんとあの弓使いアーチャーは、お前に熱を上げてたように見えたぜ」

お互い、呂ろ律れつが回らないが、それでもなんとか会話になっている。

しかし、ゾルダートは何を言っているのだろうか。

サラがちゃんと熱を上げてた？

じゃあ、あの言葉は照れ隠しってことか？

確かに、冷静に思い返してみると、ツンデレっぽく聞こえないこともなかった気がする。

あのタイミングでツンデレっぽく振る舞う理由は、イマイチわからないが。

いや、ない。本当にお熱だったんなら、あの場で「最悪」なんて一言が出てくるはずがない。

「まぁ、時間はあるんだろ？　なら、もう一度会って、何気なく、何事もなかったように話してみればいいんじゃねえか？　それで大丈夫そうなら、少しずつ、もっと、素のお前を出していってみれば、いいんじゃねえか？」

「そう、だぁ、なぁ……」

酔った頭で考える。

確かに、話してみないとわからないこともある。

それは、ゾルダートとこうして話して、なんとなくわかった。

やはり、人間は対話だ。話をしなければ、互いのことはわからないのだ。

「わっかりましたぁ。じゃあ、今日の夕方か明日にでも、そうしてみます」

確か、今日は『カウンターアロー』の面々は、依頼で朝早くから町を出立すると言っていた。この空の白み具合を見るに、もうとっくに出発しているだろう。うん。あれ？　ていうかそれ、俺も参加することになってなかったっけか？

ありゃりゃ、ドタキャンになってしまったなぁ。

「それでは、私はここまでしか行けないのですが……ルーデウス様、大丈夫ですか？」

歓楽街の出口付近まで来たところで、エリーゼが俺の腕を離した。

唐突に柔らかくて温かいものがなくなり、俺の片側が寂しくなった。

「んー大丈夫、大丈夫。俺は、魔術師、です！　解毒ぐらい、使えまっす！」

「本当に大丈夫ですか？」

「んー、だいじょーぶ。でもね、エリーゼちゃん、最後にね、おっぱい、ちょっと、揉もましてもらってもいーい？」

「…………はい、どうぞ」

「どーも、ありがっとー！」

ちょっとだけ揉ましてもらった。もちろん、俺の息子はしゃがんだままだ。

そう、しゃがんでいるんだ。

大きくジャンプするためにはしゃがまなくちゃいけない。だから、これは、準備なのだ。うん。そうだそうだ。

「本日はご満足いただけませんでしたけど……次回もまた来てください」

最後に、エリーゼは俺の頬にチュッとキスをして、数歩後ろに下がり、頭を下げた。

「はーい」

多分、もう来ないだろうなと思いつつ、しかし俺はそう答えた。

もしかすると、心のどこかでは、治ったらまた来ようとか考えているのかもしれない。最後に揉んだ胸をもう一度、今度は大きくジャンプして、だ。

「じゃあ、帰るぞ！　ゾルダートォ！」

「おおー！　ちゃーんと、話に行けよぉ！」

「わーかってるわかってる」

結局、意味はなかった。でも、お金を無駄にしたという感じはしない。

なんだかんだ言って、エリーゼとのひとときは、俺に安らぎのようなものを与えてくれたと思う。

たとえ脊髄を通って反応するものがなくとも、手で触れて気持ちのいいものは、気持ちがいいのだから。

「ほんと、わかってんのかぁ？　俺ぁ、実は今日で……」

ゾルダートはなにかを言いかけて、足を止めた。

「わーかってるっての！　たくしつけーな。まー、それで、ダメでも、いーや。あんなガキみたいな女、こっちから願い下げだってんだ。やっぱ女なら、エリーゼみたいなバインバインじゃなきゃダメだ！」

「……」

「な、ゾルダート、お前もそう思うだろ？　お買い物してご飯食べて……ばーっかじゃねーのって思うよな、おままごとかよってな、な？」

「……いや、泥沼、それ以上は」

「何がそれ以上だよ！　それ以上も以下もありませーん！　サラはガキ、エリーゼは大人、それはもう決定事項でぇっす」

何を言いかけたのか、俺はゾルダートの顔を見た。ゾルダートが「ヤバイ」という顔で前方を見据えていた。

前方、その視線の先。

そこには、二人の女性が立っていた。

一人は、スザンヌだ。鋼鉄製の胸当てと篭こ手てを装備しており、これから冒険に出かけようという格好。

もう一人は、サラだ。

彼女も、これから冒険に出かけようという姿だが、目の下にクマを作り、やや腫はれぼったい目をしていた。まるで、一晩中、泣いていたような……。

そして、二人は俺を見ていた。

驚いたような、呆気にとられたような顔で、俺を見ていた。

やばい、と瞬間的に思っているとサラの方から近づいてきた。

ツカツカと、足早に。

「サラ、違う、今のは……」

呼びかける声は、サラの表情を見て、飲み込まれた。彼女の顔は氷のようだった。能面のような顔に、冷たい目線でもって、俺を見ていた。

サラが近づくのを見て、パッとエリーゼが離れた。

──パンッ。

静けさを持った歓楽街に、乾いた音が鳴り響いた。

俺は頬に熱い衝撃を受けて、横を向いた。

「……最低！　二度と顔を見せないで！」

俺は横を向いたまま、その声を聞いた。振り返った時には、すでにサラはスザンヌの方へと走りだしていた。スザンヌの表情も、心なしか厳しい。

「アンタ、それはないよ」

スザンヌは小さく、しかし俺に聞こえるようにそう言って、顔に手を当てるサラの肩に手を置きつつ、歩み去っていった。

「……」

何が起きたかわからない。

酔いは一瞬で消し飛んだ。

ゾルダートを見ると、顔に手を当てて空を仰いでいる。

ただ、一つだけわかることがある。

俺は、拒絶されたのだ。サラに、完膚なきまでに拒絶された。

先ほどの言葉は、酔った勢いでつい出てしまっただけの言葉だ。

だが、サラにとっては関係ない。サラはそれを聞いて、俺の顔を二度と見たくないと思った。

二度と顔を見せるなとまで言った。

でも、俺もサラも冒険者だ。冒険者ギルドにいれば、顔を合わせてしまう。でもきっとサラは、俺が顔を見せる度に、嫌そうな顔をするのだろう。

もしかすると、スザンヌもそういう顔をするかもしれない。

スザンヌだけじゃなくて、ティモシーとパトリスも。

ずっと、冒険者ギルドでゾルダートが向けてきたような顔を、彼らにされる……。

俺は地面に膝をついた。立っていられない。

「……ぁ、ぁぁ……」

もう、だめだ、もう耐えられない。

一年掛けて、ようやく、ようやく仲良くなったのに、結局こうなるなら、もうやだ。

「死のう」

懐からナイフを取り出して、喉元に当てた。

その途端、手首に衝撃が走り、ナイフを取り落とした。

ゾルダートが俺の手首を手刀で叩いたのだ。

「馬鹿、早まるな！　今のは、ちょっと誤解があっただけだ。そりゃそうだろ、女と寝ようとした晩に、娼婦と色町から出てきて、寝ようとした女の悪口言ったんだから、誤解もされる。しかもあいつらの格好、朝から依頼に行くのに、お前を探しに来てのことだから……とにかく、今からすぐに追っかけて弁明しろ、まだなんとかなる。な、だからおい、立て、走れ」

「もう、そんなの、どうでもいい。俺、もう、いい、何もしたくない……ぐすっ……」

「あーもう、泣くなよ……意外に泣き虫だなお前……」

めそめそと泣いてると、ゾルダートに肩を叩かれた。

「じゃあ、もう、お前さ、一度家に帰ったらどうだ？　そんで、親父かお袋にさ、全部話さなくてもいいから、ちょっと甘えてこいよ。あ、お袋はいま、いないんだったな、親父はどこにいるんだ？　アスラ王国か？」

「……ミリス。ミリス神聖国で、フィットア領の捜索、してる」

「あー、じゃあ、ダメか……さすがに遠すぎるな」

ゾルダートは後頭部を掻きつつ、うーんと悩んでしまった。

確かに、帰るってのは一つの手かもしれない。

ここまで打ちのめされて、もう一人で何かをする気力はない。

パウロのところに戻り、リーリャと一緒にノルンやアイシャの面倒を見つつ生活を始めるというのも、いいだろう。

結局、俺は一人じゃ何もできないのだ。

もう、精神年齢はいい歳だが、このザマだ。いつまで経っても、このザマだ。

でも、さすがに遠すぎる。

ここからミリスまで、どれだけ急いでも一年以上は掛かるだろう。

パウロたちも移動するかもしれないし、もしかすると、入れ違いになるかもしれない。

そんな長い間、この折れた心を引きずって、生きてはいけない。

もう、だめなんだ。

「じゃあ、俺たちと来るか？」

そう思った時、ゾルダートがぽつりと言った。

「……え？」

「ネリス公国の方に、大規模な迷宮が見つかってな。『サンダーボルト』傘下のパーティのうち、何組かがそこを攻略するように命令が出たんだ。俺たちもそのうちの一つで、今日中には立とうと考えてる。お前も付いてくるか？」

混乱する。

今日中に……ということは、出発前の最後の一晩を、俺のために使ってくれていたということだろうか。

「でも、俺、もう、パーティは……」

「入らなくていい。俺たちと一緒に移動するかって言ってんだ。あいつらに会うのがそんなに怖いってんなら、また新しい場所で、また新しい相手を探せばいいだろう。女なんて、星の数ほどいるんだからな……どうする？」

「……」

俺はのろのろと顔を上げた。

ゾルダートが俺を覗きこんでいる。相変わらず、嫌味とか言いそうな顔だ。

しかし、その目は真剣だ。

「お前……なんで……そこまでしてくれるんだ？」

「別に、理由なんざねえよ」

「お前、俺が嫌いだったんだろ？」

「ああ、気持ち悪い笑みを浮かべて、さも善人みてぇな敬語を話しやがる奴は気に食わなかった。俺は、そういうのを見ると、本性を暴きたくなるんだ。でも、お前に関しちゃ、もう腹の底は知れた。そうするに足る理由があって、納得した。ならもう嫌う理由がねえ」

そうか。

俺はもう、ゾルダートには、嫌われていないのか。

「突っついてブチ切れるかと思ったら、子供みてぇに泣きじゃくりやがったんだ。そりゃ、俺だって悪いとは思うさ。人間、誰にも触れられたくねぇ部分はあるってわかってんのに、そこをつつき続けたんだからな」

「……」

俺はゾルダートを、大きく誤解していた気がする。

顔と第一印象で全てを決めつけて、遠ざけて、逃げていた。なんでこんなのがパーティリーダーをやっていてまともに機能するんだと思ったことも、一度や二度ではない。

けど、思った以上に、こいつは、いい奴だ。

これだけ面倒見が良くて、相手の問題に対して考えられる奴なら、そりゃＳランクパーティのリーダーにもなるだろう。

まぁ、もちろん、悪い部分はあるようだ。俺が接してきたのは、彼の悪い部分だ。

でも、パーティメンバーはそれを苦笑で済ませられる。そのぐらい良い点を知っているのだ。

「で、どうすんだ？」

聞かれ、考える。

とにかく、この場から離れたかった。

ぐずぐずしていて、またサラの顔を見てしまえば、またひどく落ち込むことになる。

それがただ、怖かった。

「……行きます、連れていってください」

今からやろうとしていることが逃げだとはわかっていた。

だが、それでも俺は、この場から離れたかった。

新天地に行っても、新しい相手を探すつもりもなかった。

もう嫌だった、こんな思いをしながら、誰かと密接な関わりを持つのは。

きっと、ここで離れたら、コレは治らない気がする。

できれば……そりゃ、治したいけど……。

けどいい。それでいいんだ。

考えてみれば、前世から、そういうこととはご無沙汰だったのだ。今更、そういうものを切り捨てて生きたって、なんの問題もない。できなくたって死にやしない。

「よし、じゃあ、行くか」

ゾルダートの言葉で、俺はゆっくりと立ち上がり、昇ってくる太陽を見て、誓った。

もう二度と、一つのパーティに依存したりはしない、と。

★ サラ視点 ★

一方そのあと、サラは憤慨していた。

ショックも受けていた。

ルーデウス・グレイラットという少年に対して、強い憎悪を持つに至ってしまった。

「ありえない、ありえない、ありえない！」

時刻は昼過ぎ、ルーデウスの頬を叩いてから、かなりの時間が経過していた。

現在はローゼンバーグから半日ほど離れた川のほとりにいる。そこで漁業をしている人たちを護衛しているのだ。

Ｃランクの依頼で、危険は少なく、魔物もそう多くはない。

そのため、暇だ。

その暇な時間中、サラはずっと、ルーデウスに対する悪態をついていた。

「私と、あんなに、あんな風になったのに、なにさ……！　最悪、ほんと最悪！」

悔しかった。

サラはルーデウスのことが好きだった。

最初のうちは、それこそ彼のことが気に食わなかった。だが、彼は決して悪い人間ではないというのは、最初に一緒に依頼を受けた時に、なんとなく理解できていた。

ただ、その時はその程度の評価だ。

自分に圧倒的な実力があるにもかかわらず、それを隠している卑ひ怯きょうな貴族の子供。

サラの中でのルーデウスの評価は、そんな感じであった。

その評価が変わったのは、ガルガウ遺跡の時か。

彼は、自分たちを逃がすために、何も言わず殿しんがりを引き受けて、スノウドレイクの群れに巻き込まれかけた。彼ほどの実力者なら、一人で逃げ切ることも可能だったろうに、『カウンターアロー』を逃がすことを優先してくれたのだ。

その時、なぜ実力を隠しているのかわからないが、自分を捨ててでも他人を助けられるような、そんな人間だとわかった。

それから、サラの中のルーデウスに対する感情は、少しずつ変化していた。

ルーデウスの言動や行動が、少しずつ気になるようになっていった。

サラはそれらを、様々な理由をつけては否定していった。

自分は貴族出身の冒険者が嫌いだ、いや貴族そのものが嫌いだ、だからルーデウスも嫌いなんだと言い聞かせるように。

それは苦しい否定で、彼女自身も心のどこかで、ルーデウスが自分の嫌いな存在とは違うと気づいてはいた。

否定しきれなくなったのは、トリーアの森での出来事のせいだ。

きっかけ、と言い換えてもいいだろう。あの森で、死にかけているところに、たったひとりで助けに来てくれたルーデウスを見て、彼女はようやく認めた。

自分はルーデウスが嫌いじゃない、それどころか、好意を持ってしまったのだ、と。

自分は彼が好きになのだ、と。

そうと気づいた後のサラの行動は積極的だった。

積極的にルーデウスを依頼に誘い、彼と会話をした。

会話をすればするほど、好意は増した。

そして、ルーデウスの顔を見ていると、膨れ上がった好意が通じていることもわかった。

だから、デートを提案し、最後まで行こう、と決行に移した。

直接告白するのは怖かったから、あくまで助けてくれたことを隠れ蓑みのに。そして、結ばれたら、自分の本当の気持ちを打ち明けよう、と心に決めていた。

だからこそ、ショックだった。

ルーデウスが自分の体に反応しなかったことが、ショックだった。

ルーデウスはサラに好意を抱いているように見えたが、サラの好意を受け止めていたように見えたが、実はサラにはなんの魅力も感じていなかったのだ。その事実をつきつけられたようで、ショックを受けた。

サラがその時ルーデウスの顔をもっとよく観察していれば、ルーデウスもまたショックを受けており、不本意であり、不安に思っていたのを察知できただろう。

だが、サラもまた初めてであり、そんな余裕はなかった。

ただ自分の心を守るための言葉を発し、逃げるので精一杯だったのだ。

そして、泣きながら宿へと逃げ帰り、スザンヌに泣きながら事の次第を話し、なんとか一晩泣いて過ごして、明日からまた少し頑張ろうと前向きに考えたのだ。

しかし、ルーデウスは翌日に集合場所に来なかった。

宿屋に迎えに行くと、主人は夜に出てから帰ってきてないと言い、道行く人に聞くと、ゾルダートに連れられてどこかに行った、という話が聞けた。

ルーデウス……というか『カウンターアロー』とゾルダートは仲が悪い。

もしかすると、何かに巻き込まれたのではないか、ルーデウスはゾルダートにリンチされているのではないか、そんな心配をしながらサラとスザンヌはルーデウスの足取りを追い……。

色町の入り口付近で、赤毛の高級娼婦にキスをされている場面を目撃した。

なんてことはない、サラで満足できなかったルーデウスは、娼婦を抱いたのだ。

その近くにはゾルダートもいて、二人ははっきりとわかるほどに泥酔していた。

その上、あの発言である。

サラはそれを見て、聞いて、ある結論に達した。

ルーデウスは一晩中、ゾルダートと一緒に娼婦を抱きながら、自分たちとは飲めない酒を飲んで、サラの体がいかに貧相で抱くに値しなかったかということを肴さかなにし、笑っていたのだ、と。

それは被害妄想であった。

自分の中の情報を整理すれば、決してそれが真実ではないとわかっただろう。

だが、それができないほどに、サラもショックを受けていたのだ。

彼女の中にあった好意は見事に反転し、憎悪へと変わっていた。

あるいは彼女がもう少し年齢を重ねていれば、もう少しいろんな相手と交友を持ち、人の考えに触れていれば、冷静に考えることができていたかもしれない。

だが、所詮は十六歳の少女である。

自分が見たものと、自分が感じられるものが全てと断ずる年齢であった。

そして、冒険者として生きてきた彼女は、そこから溢あふれ出る感情の抑制方法も知らなかった。

思い込みと嘘で自分を騙だましてしまうのが己の悪い癖だというのも、わかっていなかった。

「……なぁ、サラ」

スザンヌの方は、もう少し大人だった。

スザンヌはゾルダートと一緒にいたルーデウスを見て、また少し違う感想を抱いた。

あの場ではああいう言葉を放ってしまったが、時間が経ち、冷静になってみると、やはり少し違和感があることに気づいていた。

自分の知るルーデウスと、あの場の光景が合致していないことに気づいていた。

何かがあり、誤解が生じている。そんな場面は今までに何度も見てきた。それがゆえに、見たままを信じることの危険性を理解していた。

とはいえ、ルーデウスが不義理を働いたであろうこともまた、見て取れた。

ゆえに仲裁に入ることなく、ひとまずはサラを慰める方向へと動いたのだ。

「アタシら、やっぱりちょっと勘違いしてたんじゃないかい？」

「勘違いってなに!?　私が、私と……なのに、あんなところで、あんな娼婦なんかと、比べられて……」

「考えてもみなよ。ルーデウスってさ、そんな嫌な奴だったかい？」

ゆえに、時間を置いて落ち着いた今、サラに考えなおさせる方向へと舵かじ取りをしているが、

「ずっと隠してたに決まってる！　私も、皆も騙されてたんだよ！　もしかすると、あのガルガウ遺跡のことだって、『ステップトリーダー』ともグルだったんだ！」

サラは聞く耳を持たなかった。

「やれやれ……」

スザンヌはどうしたものかと肩をすくめた。

自分も色恋沙汰に関して詳しいわけではなく、掛けるべき言葉を持っていなかったのだ。

「どうかしましたか？」

ルーデウスに対する憤りを隠せないサラと、そんなサラに対してどう言葉を掛けていいのかわからないスザンヌ。

そんな二人に声を掛けたのは、ティモシーだった。

「そろそろ、私にも何があったか話してくれませんか？」

「サラ、差し障りのないところだけでも話していいかい？」

サラとしては、いくらパーティリーダーとはいえ、さすがに自分の情事を話す気にはなれなかったが、このままパーティの空気を悪くし続けるのも良くはないと思い、スザンヌの言葉に弱々しく首を縦に振った。

「実はね──」

スザンヌは小声で、ティモシーに何があったのかを話した。

極力生々しくはならないように、かつ客観的な視点を心がけて。

しばらくして、彼は、ふと顔を上げた。

「ゾルダートか、その娼婦の人に詳しい話を聞いてみたほうがいいでしょうね」

「でも、アタシらはゾルダートに嫌われてんだよ」

「嫌われているのは私だけです。そして、ルーデウスのことも嫌っていた……でも、彼はルーデウスと一緒にいた。なら、もしかするとルーデウスになんらかの問題が起こっていて、彼が助けようとしてくれたのかもしれません。彼は確かに口も態度も悪いですが、面倒見がいいという噂も聞きます。本当に性格が悪いのなら、あの百戦錬磨のＳランクパーティ『ステップトリーダー』のリーダーは務まらないでしょうからね……それに、もしサラを貶めたいのなら、そんな回りくどい真似はしないでしょう。部屋に男を待機させておくか、路地裏で」

「ティモシー、わかったよ。やめな」

「はい」

ティモシーの言葉を聞いて、サラは顔を上げていた。

確かに、興奮してわけがわからなくなっていたが、順序立てて考えてみると、確かにティモシーの言う通りな気がしてきた。

あの晩、自分に対する情けなさで周りが見えていなかったが、ルーデウスも落ち込んでいたように思う。

もしかすると、あの結果は、ルーデウスにとっても不可抗力だったのかもしれない。

「じゃあ、帰ったらアタシが聞いてみるよ」

「ううん、私がルーデウスに、もう一度直接聞く」

そして、もし自分の早とちりであったら謝ろう。

サラはそう思うのであった。

だが、サラが町に帰ってきた時、ルーデウスの姿はどこにもなかった。

冒険者ギルドにも宿にもなかった。

「泥沼？　さぁ、今日は見てないぜ？」

「ふーん……」

ルーデウスの姿を見つけられなかったサラは、歓楽街の方へと移動した。

夕方の歓楽街は、そろそろ店を開け始める頃合いではあったが、まだまだ客の姿はなく、人の姿はまばらだった。

そんな中、サラはルーデウスの居所を聞いてまわった。

もしかすると、またここに来ているかもしれないという意識があったのかもしれない。

そしていくつかの娼館を見て回ったところで、開店準備を手伝う、ある女の姿を発見した。

「あ、あんた……」

「ん？　ああ」

エリーゼである。

無論、サラは彼女の名前を知らないが、しかし娼婦であるということと、最後にルーデウスの頬にキスをしている場面は見ていた。

「ねぇ、ルーデウスがどこに行ったか知らない？」

「さぁ、知りません。冒険者ギルドじゃないんですか？」

エリーゼは突然の訪問者に眉をひそめた。サラの方はエリーゼの顔を見ていたが、エリーゼの方はサラを見ていなかった。

「いないのよ。昨日の晩、あんたのところに来てたんでしょ？　何か知らない？」

「ああ……あなたがサラですか」

だが、エリーゼはすぐに目の前の女性がどういった人物かを察することができた。

昨日、ルーデウスの話に出てきた女だろう、と。

「彼を見つけて、どうするつもりなんですか？　さらに追い詰めるつもりなんですか？」

エリーゼは険しい顔をしながらサラを睨にらみつけた。

昨日、妹分の恩人でもあるルーデウスがどういった理由でこの娼館に来て、どういう顔をして、どういう気持ちで帰っていったのかを考えると、睨まずにはいられなかった。

「追い詰めるって、私はただ、昨日の事情を……」

「いいですよ、では私が話してあげましょう」

エリーゼはサラを糾弾するつもりで、昨晩ルーデウスから聞いた話をした。

本来ならお客の情報など口を滑らせてでも言うべきではないが、目の前の女には言っておかなければならないと思ったのだ。

「……不能？」

全てを聞いたサラは、首をかしげた。

不能という概念があることを知らなかったのだ。

「男のアレが立たなくなる病気です。彼は凄く悩んで、凄く苦しんでいたのに、あなたはこれ以上、彼に何を言うつもりなんですか？」

「いえ……」

「あの子が傷ついていたことがわからなかったというのなら、あの子の相手はあなたには早すぎます。距離を置いたほうがいいんじゃないですか？」

「そう……ね」

責める口調のエリーゼに何を言い返すでもなく、サラはその場を離れた。

歓楽街を離れて、とぼとぼと帰路につく。

「ああ、お帰りサラ。さっき聞いたんだけど、ルーデウスは今朝のうちにこの町から旅立っちまったみたいだよ。どうするんだい？　追いかけるかい？」

「……いい」

宿ではスザンヌが待っていてくれたが、サラは暗い顔のまま、自室へと戻った。

そして、ベッドに倒れこみ、何が起こってしまったのかを反はん芻すうした。

自分も傷ついたのだと思いつつも、しかしルーデウスも傷ついていたのだと知り、大いに悩んだ。

時刻が深夜を回るまで悩み続け、最後にぽつりと呟つぶやいた。

「できれば、せめて一言謝りたかったな」

そう口にしつつも、しかし追いかけるのは怖かった。

自分の謝罪が聞き入れられず、拒絶されることを恐怖した。

そして、それと似たような気持ちをルーデウスに味わわせてしまったことを激しく後悔した。

さらに、ルーデウスが自分たちに一言の相談もなく旅立ったことが、拒絶そのものだったのだと気づいて、小さな嗚咽を漏らした。

最終的にサラは亀のようにベッドで丸くなり、身み動じろぎ一つ取れなくなった。

夜が明ける頃、サラは自分の目の下に濃いクマがあるのを自覚しつつ、自分はルーデウスに振られたのだと理解し、起き上がった。

自分の恋が終わったことを自覚しつつ、昇る朝日を見ながら思った。

でも、もし、もう一度出会えたなら、せめて謝ろう、と。

素直になろう、と──。

エピローグ

それから、俺はゾルダートに連れられて、一年ちょっとの間にいろんな町を転々とした。

ネリス公国の第三都市ドウムから始まり、『サンダーボルト』が本拠地としているネリス公国の首都ギュランツァ、ラノア王国の端にある都市カーリアン……。

魔法三大国をあちこちに動き、そこで俺はまたゾルダートとは別に行動した。

といっても、やったことはローゼンバーグで行ったこととほぼ一緒だ。

そこらの冒険者と一時的にパーティを組み、手伝うと同時に名前を広めてもらう。

さすがにローゼンバーグの時のように、お目こぼしはないと思ったので、ランクはＢからＳまでで。

時にはゾルダートたちの依頼も手伝いつつ、二、三ヶ月ぐらいの早いペースで町を移動しながら、転々と。

『ステップトリーダー』のメンバーたちは、決して俺を邪険には扱わなかった。

むしろ、快く……というか、ああまたゾルダートが何か拾ってきたなとでも言わんばかりの顔で迎えてくれた。

彼らのうち何人かも、俺と似たような境遇で、ゾルダートに拾われたらしい。

今では、俺の目的と行動を理解して、付かず離れずの距離で接してくれる。

『カウンターアロー』の面々がどうなったのかは、わからない。

あれ以来、俺は彼らの情報を聞いていない。

もしかすると、また別のメンバーを迎えたかもしれないし、もしかすると、ここらでの仕事は辛つらいと見て、アスラ王国に戻ったかもしれない。

正直、落ち着いた今となっては、サラともう少しだけ話をしておいたほうがよかったかもしれないと思わなくもないが……。

結果的に、これでよかったのだと思う。

最初に想定していた流れになり、魔法三大国の至るところに、俺の名前が届くようになった。

ローゼンバーグの時のように、そこらの娼しょう婦ふまで俺の名前を知っているというわけではないが、人探しをするのに十分なぐらいの知名度を得ることができたのだ。

サラとの、そして『カウンターアロー』との関係は、目的に沿っていたわけではないのだ。

あのままズルズルと続けても、俺は他の町にも行かず、停滞してしまっただろう。

そう考えれば、何も悪いことはない。

挨拶もせずに町を出てしまったことに関して、少しばかり思い残す部分はあるが、しかし多大なストレスを抱えてまで、彼らと和解をする必要もないのだ。

俺はゼニスを探す。それだけを考えるべきなのだ。

エリスやサラといった女のことに関して、今は考えるべきではないのだ。

そういったことを考えるのは、せめてゼニスが見つかってからだ。

そう考えると、気持ちの方もスッと楽になった。

女性との関係は今の俺に必ずしも要るものではないし、必要がないなら、固執することもない。

最近では、冒険者ギルドで女冒険者に誘惑気味にからかわれても、依頼の手伝いをしている相手に少し粉をかけられても、それなりにうまくかわせるようになった。

辛くはあったが、サラとの一件は経験になったのだ。

以前の俺であれば、女性に寄られる度に舞い上がり、今度こそはとベッドに誘い、そして股間の役立たずに心をへし折られるということを何度も続けていただろう。無論、役立たずがまた役に立つようになったら、大きな喜びではあるだろうが、それはそれで、俺の今の目的から遠ざかることなのだから。

もちろん、完全に割り切ったわけじゃない。

たまに思い出してしまうのだ。

エリスとの初体験に、サラの柔らかくもしなやかな体、エリーゼのサービスを。

だから、ゼニスが見つかったら……。

また、不能を治す方法を探そう、そう思うのだった。

★　★　★

魔法三大国より東。

北方大地に広がる小国の一つ。そこにある冒険者ギルド。

そこで、二人の男が話をしていた。

「この国も、もうすぐ終わるな」

「なんでわかるよ」

「人の顔に元気がねえ。それに、宰相が戦争に乗り気って噂うわさだ。切羽詰まって戦争しか手段がなくなったら、大体その先は見えてらぁ」

「あー……巻き込まれんのも嫌だしな、そろそろ別の国に移るか」

「やっぱ、西かねぇ」

「魔法三大国から飛び出してはみたものの、ロクなことはなかったもんなぁ」

二人は冒険者であった。

この寂れた冒険者ギルドには、二人の他には、暗い顔をした男だけのパーティと、そしてカウンターで何かを聞いている金髪の女の姿しかない。

掲示板にも、ほとんど依頼は貼られていない。

住民が貧困すぎるのだ。依頼を出すことすらできないほど切羽詰まっている上、冒険者の数も少ないため、結局依頼を出しても流れてしまうことが多いから、誰も依頼を出さないのだ。

冒険者ギルドには、閑古鳥が鳴いている。

昔はこの国も、こうではなかった。建国当時は、北方大地でも指折りの強国であると言われていた。そのまま、北方大地全土を支配すると、誰もが思っていた。

だが、そうはならなかった。

北方大地で国を経営することは非常に難しい。

作物は取れず、魔物は多く、旅人も滅多に来ない。それこそ、魔法三大国のように、魔術を発展させてでもいれば、あるいはこの国も何かが違っていたかもしれない。

この国では何も育たなかった。あるものを消耗するだけだった。

そして、今やこの国には消耗すべきものすら何もない。

残念ながら、この国は、滅びの道を歩いている。

もうしばらくすれば隣国がこの国に戦争を仕掛けるか、あるいはこの国が他国に戦争を仕掛けるか、はたまたこの国で内乱が起こるか。いずれにせよ首がすげ替えられ、版図が変わるだろう。

そうなれば、また冒険者ギルドも活気を取り戻すだろうが、その前に猛たけり狂った兵士に殺されるのが関の山だろう。冒険者としては、国境が完全に閉鎖される前に旅立ち、別の国に行きたいものである。

この二人の冒険者も、そう考えていた。

「魔法三大国っていやぁ、この前、妙な噂を聞いたぜ」

「妙な噂？」

「なんでも、凄すご腕うでの魔術師がな、冒険者を見かけては臨時でパーティを組んでるんだとか」

「別に、妙でもねぇだろ。そうやって小銭を稼ぐ奴は、結構いるじゃねえか。短期間の契約でパーティ組んでよ」

「いや、それがな。別に金を稼いでるわけじゃねえんだ。なんか、理由はわかんねぇが、金はほとんどもらってないらしい」

「そりゃ、要するに、そいつが分け前をもらえないぐらい弱いってだけじゃねえのか？」

「いや、それがな。めちゃくちゃ強いらしい」

「めちゃくちゃ？」

「そいつが一人いるだけで、はぐれ竜を二十人弱のパーティで退治できちまったんだとか」

「……まじかよ」

「な、妙だろ？　そんなのが冒険者としてウロウロしてるなんてさ。とっくに、どっかの国に召し抱えられてもおかしくねえ」

「なら、デマだろ……で、その噂の奴、名前はなんてんだ？」

「えーと、確かそう……『泥沼のルーデウス』」

「泥沼ねぇ、マヌケな名前だが……」

男がそう言葉を発した時、ふとテーブルに影が差した。

男が影の方を振り向くと、カウンターで受付嬢と話していた女が、優雅な立ち姿で立っていた。

長耳族の女である。

男たちは、彼女が一流の戦士であることを一瞬で看破した。

スラリとしたスレンダーな体だが、その奥にある筋肉が、物腰が、まさに歴戦のそれだったからである。

「……ごくっ」

しかし、何だろうか。

この女から立ち上る、戦士とは思えない艶つややかな気配は。

「今のお話、詳しく聞かせていただける？」

女は唇に手を当てて、色っぽいとも取れる表情で、そう聞いた。

「い、今の話って？」

「その、泥沼のルーデウスという、冒険者のお話ですわ」

「そう言われても、俺だってそんな詳しいわけじゃ……」

冒険者はしどろもどろになった。

はたして今、自分は、質問をされているのか、それとも、誘惑をされているのか。

「何か思い出せませんの？　例えば、最後にどこで発見された……とか」

「あ、えーと、確か……」

「ほら頑張って。もし思い出していただけたら、わたくしの体を好きにしてもいいですわよ」

そう言われて、男の脳みそがフル回転した。

男とは、単純なものである。

質問ではなく誘惑だったのだとわかれば、望むものを手に入れんがために頭が働く。

もっとも、頭の片隅では、こんなうまい話はないだろうとも思っていたが、この男は目の前にぶら下げられた餌えさを無視できるほど、自制心があるわけではなかった。

「あ、思い出した、バシェラントだ。バシェラントの第三都市ピピン」

「あら、そう。ありがとうございます」

女はにこやかに笑った。

そして、口元で呟つぶやいた「ようやく見つけましたわ」と。男にその言葉は聞こえていない。ただ、その代わりとでも言わんばかりに、女は男の手を取った。

「では、参りましょう」

「ぴ、ピピンにか？」

「まさか、情報料をお支払いしに、あなたのお部屋へ……それとも、お外の方が好み？」

「ヘッ、ヘヘ……とんだ淫乱じゃねえか……」

「そちらの方もご一緒に」

女は男二人に宿へと連れ込まれた。

否、この場合は、相手の宿へと連れ込んだ、と見るべきかもしれない。

何せ、この三人の中で、最もそういう行為を望んでいたのは女であったのだから。

男たちはこの後、その日のことは夢だったのかもしれない、と思うほどのひとときを過ごし、その晩のことが忘れられずに女を探してこの国に居座り、戦争に巻き込まれることになるのだが、それはさておき。

「もうすぐですわね」

女の方は、満足できる一晩を過ごした後、ツヤツヤの肌でバシェラントの第三都市ピピンへと旅立っていった。

女の名をエリナリーゼ・ドラゴンロードという。

彼女は行く、一つの目的のために。

ルーデウス・グレイラットに「母親が見つかった」という言葉を伝えるために。

番外編　『ラノア魔法大学の支配者』

ラノア王国。

魔法三大国の中でも特に魔術教育が盛んであり、何人もの優秀な魔術師を輩出している国である。百年ほど前、魔法三大国の同盟主でもあるこの国は、三国の結びつきをより強くするために、一つの町を作った。

それが、魔法都市シャリーアである。

この魔法都市シャリーアには、バシェラント公国の魔道具工房、ネリス公国の魔術ギルド、そしてラノア王国の魔法大学という、三つの国が誇る三つの組織が存在している。

中でも魔法大学は特に有名だ。

魔法三大国の宮廷魔術師、アスラ王国の魔術学校の教員、その他にも世界各地で名前を残している冒険者は、全てこの学校にかよっていたと噂される。

吟遊詩人に詩まで作られたかの冒険者、ロキシー・ミグルディアもこの学校の卒業生である。現在、生徒数は一万名を超え、魔法だけでなく、あらゆる知識を学べる世界有数のマンモス校である。

さて、そんな魔法大学には、現在ある生徒が在学していた。

名前を、アリエル・アネモイ・アスラと言う。

★　★　★

「あ、アリエル会長！　おはようございます！」

「おはようございます！」

麗うららかな春の朝。

魔法大学の寮から校舎へと続く並木道で、元気な声が響いた。

「サリヤさん、ミーシャさん、ごきげんよう」

それに応えるのは、さらさらとした金髪を持つ、絶世の美少女である。

道を歩けば、十人中十人が振り返るであろう容姿に加え、全身から立ち上るカリスマのお陰で、彼女は輝いて見えた。

「あら？」

彼女は自分に挨拶をしてくれた相手ににこやかな笑みを返し、ふとその相手へと手を伸ばした。

「サリヤさん、襟元が乱れていますよ」

「えっ、あ……」

「ほら、これで大丈夫。あなたは綺き麗れいなのですから、身だしなみには気をつけなさい」

「は、はい！」

少女は顔を赤くしながら頷うなずくと、美少女もまた満足げに頷き、「では、ごきげんよう」と一言告げると、校舎へと歩き始めた。

その場に残された少女はしばらく呆ぼう然ぜんとしていたが、一緒に挨拶をした友達の方を勢いよく向くと、ぴょんぴょんと飛び跳ねた。

「アリエル会長に触ってもらっちゃった！　綺き麗れいだって、綺麗だって！」

「いいなー！　いいなー！」

姦かしましい声を微笑ほほえましく聞きながら、アリエルは校舎への道を歩く。

彼女の姿を見かけると、生徒たちがざわめき始める。

「見ろよ、アリエル会長だ！　いつ見ても綺麗だな」

「声掛けてみようかな……」

「バカ、お前なんかお眼鏡にかなうわけないだろ」

男も女も、誰もが彼女を見て、感嘆の声を上げる。

誰もが同じ制服を着ている中、アリエルだけは違う存在であるかのように輝いていた。

「見て、ルーク先輩よ。フィッツ先輩も！」

「かぁっこいい……」

「やっぱり三人が並んでると、絵になるよね！」

否、アリエルだけではない。彼女に付き従う二人の従者もまた、羨せん望ぼうの的であった。

明るめの茶髪をオールバックにまとめた美男子ルーク・ノトス・グレイラット。

そして、白髪を短くカットし、分厚いサングラスをかけた少年、フィッツ。

この学校で誰よりも美しいとされるアリエルに従う、美男子と美少年。

その光景は見ているだけで気分が高揚し、彼らが自分より高次元の存在であるという認識を植え付けるに十分なものであった。

「なぁ、知ってるか？　アリエル様って、優秀な人材を探してるらしいよ？」

「なんで？」

「国に戻った時に、腹心として扱うからだって」

「えぇ、凄すごい、それ、あたしも立候補とかしていいのかな？」

「あんたの今の成績じゃ無理だってぇ」

「これから頑張りなよー」

羨望の視線を受ける三人は、この学校の注目の的であった。

春の暖かな陽気に照らされ、冬の間より数倍は美しく見える三人。

生徒たちは誰もが彼らが太陽のような存在であり、輝かしい未来が待っていると信じて疑わなかった。

なぜ彼らがここまで生徒たちに慕われているのか。

顔がいいから？　能力が高いから？

無論、それもある。だが違う。

彼女が現在の地位を確立するのに、数年前まで遡さかのぼる。

★　★　★

数年前。

アリエル・アネモイ・アスラは、アスラ王国にて政略に敗北し、国を脱出した。

一説では死亡したとされるが、刺客に追われつつも、なんとかラノア王国まで逃げ延び、ラノア王国の庇ひ護ごを受け、当初の予定通り、魔法大学に入学することに成功していた。

無論、彼女はアスラ王国での復権を諦あきらめたわけではない。

未いまだ、アスラ王国内で支えてくれているはずのピレモン・ノトス・グレイラットのためにも、一刻もはやく戻らなければならないと考えていた。

しかし、ただ戻るだけでは前回の焼きまわしとなるのは明白。

ゆえに、アリエルはこのラノア王国の魔法都市シャリーアにある魔法大学にて、優秀な人材を探し出し、何人もアスラ王国へと送り込むことによって、状況を打破しようと考えたのだ。

そうした目的を達成するため、アリエルは学校での発言力を高めることにした。

それが、ラノア魔法大学の生徒会である。

魔法大学の生徒会は、特に自治を許されているというわけでもなく、強い権力を持つというわけでもないが、しかし一万人からなる生徒たちの中心であり、頂点であるのは間違いない。

生徒会は、生徒に対して高い影響力があり、そして、その生徒たちを青田買いしようとしているアリエルたちにとって、その事実は非常に好都合なものであった。

目的意識を持ったアリエルたちは、元々優秀であったことも相まって、またたく間に頭角を現し、一年生にして生徒会への入会を許可されたのだ。

「生徒会に入ることはできましたが、気を抜いてはいけませんよ。まだ最初の一歩なのですから」

生徒会に入ってから数ヶ月が経過し、アリエルは地盤が固まってきていることを実感しつつ、自室に従者を全員集めて、作戦会議をしていた。

「はい」

彼女の従者は四人。

ルーク・ノトス・グレイラット。

エルモア・ブルーウルフ。

クリーネ・エルロンド。

そして、フィッツ。

二十人近くいた従者は道中で刺客に殺され、たった四人までに減ってしまっていた。

「あとは、生徒会の名前を使いつつ、いい人材を探して、勧誘していくだけだね」

「いいえ、それだけでは足りません」

フィッツの言葉に、アリエルは首を振った。

「最終的にはこの国の重鎮や、魔術ギルドも仲間に引き入れたいところです」

ラノア王国の重鎮や魔術ギルド。

それらは、ラノア王国から魔術の教育論を取り入れているアスラ王国にとって、大きな影響力を持つ存在である。

「もっとも、彼らもアスラ王国の政争に力を貸すとなれば、相応のものを見せなければいけないでしょうね」

「相応のものっていうと……お金？」

「いいえ、力です」

首をかしげるフィッツに、アリエルは優しく笑いかけた。

「アスラ王国の王になろうという私が、『生徒会の一員』では、彼らは決して力を貸してはくれないでしょう。最低でも『生徒会を動かす存在』。つまり、生徒会長にならなければいけません」

生徒会長という立場を勝ち取る、それは力の保証にほかならない。

アスラ王国という、世界で最も巨大な国で頂点を取ろうというのに、ラノア魔法大学という小さなコミュニティですら頂点を取れないのであれば、話にならない。

アリエルはそう考えていた。

「来年には副会長が、再来年には生徒会長が卒業します。それに合わせて副会長、生徒会長を目指していこうと思います」

「はい。いいと思います。アリエル様は人の上に立つお方ですから、生徒会長になって当然、国に戻ったら王になって当然、そういう顔をすることで、我こそはと思う優秀な実力者も寄ってくるでしょう。そして、我々はそういう人材が欲しい」

ルークが同意すると、他三人もその通りだと頷いた。

入学から半年、まだ彼らに味方はいない。

持ち前のカリスマ性と、一年にして生徒会に入ったということもあり、生徒たちからの好感度は高いものの、それだけだ。

目をつけている優秀な人材はいるものの、その人物を仲間に引き入れ、現状を包み隠さず話し、アスラ王国で共に戦ってもと思わせる域には到達していない。

そして、本来であればそういう人材が向こうから寄ってくるような状況こそが、望ましいのだ。

「圧倒的な差、ですか……」

「そうですね、生徒会長になるのは当然……となれば、できれば投票の時には圧倒的な差が欲しいところでしょうね……」

エルモアが顎あごに手を当てつつ、そう言った。

ラノア魔法大学の生徒会は任命制である。

生徒会長がこれぞと思う人材を選び、生徒会役員へと任命するのだ。

だが会長だけは、前生徒会長が引退した時点で、残った生徒会役員が全員候補者とされ、全校生徒による投票で決められる。

これは、魔法大学の初代校長が定めたルールであり、現在も続く慣習だ。

こうして投票が行われるからこそ、生徒会は身内だけの集まりと認識されず、生徒会長は生徒の頂点と言われるのだ。

とはいえ、アリエルはまだ一年生である。

現在の副会長が来年に生徒会長となり、再来年に卒業して投票となれば、今まで生徒会を支えてきた役員たち……六年生や七年生で、実績もある相手が立ちふさがるだろう。

候補者は辞退はできない。

辞退をするなら、生徒会に任命された時点で辞退しなければいけない。

ゆえに、今の時点から根回しをして、彼らを壇上から下ろすということはできない。

数年間生徒会で働き、生徒たちにも名前を憶えられた生徒会の先輩だ。仮に勝てるとしても、僅差になるだろう。

無論、僅差であろうとも三年生で生徒会長になるというのは大きい。異例とまではいかないが、さすがアリエル、さすがアスラ王国の王女、という印象は残るだろう。

だが、圧倒的ではない。

歴代の生徒会長と同じでは意味がないのだ。

一年で生徒会に入り、二年で副会長になり、三年で他に圧倒的な差を付けて会長となる。

それが、アリエルにとっての理想的な道筋である。

否、理想ではなく、絶対条件と言い換えてもいいかもしれない。

それぐらいできなければ、アスラ王国に返り咲くなど、夢のまた夢であろう。いや、それでもまだ、足りないかもしれない。

「……いっそ、二年で会長になるぐらいじゃないと、ダメかもしれないね」

ぽつりと言ったのはフィッツだ。白髪の少年は、険しい目つきで腕を組んでいた。

「あら、フィッツは恐ろしいことを言いますね。副会長を出し抜こうというのですか？」

こうして会議をしているものの、実のところ、アリエルはすでに副会長への根回しを終えていた。

次の選挙では、アリエルは副会長をプッシュする。

選挙とはいえ、他の候補者にプッシュされれば、得票率は上がる。

自分たちが入れようとしている候補者が、「この方を推薦する」と言えば、心情的には推薦されたほうに入れたくなるものである。

アリエルは一年生にして優秀な部下を四人も持ち、圧倒的なカリスマで一年生に対する好感度も高く、また実務的な能力も間違いない。その上で、現在の副会長をプッシュするという約束をすることで、彼が生徒会長になった時に、副会長に任命してもらうという確約をもらっている。

要するに二年目を捨てる形だが、二年生の時点で根回しをしっかりし、大きな業績を残せば、三年で生徒会長になることは確実であるという自信があったがゆえの行動である。

「それはあくまでも保険にして、もっと効果のあることを目指すべきじゃないかな」

フィッツの言うことはもっともである。

恐らく、長い魔法大学の歴史を紐ひも解といても、二年生で生徒会長になった者はいないだろう。

例外として、初代生徒会長だけは一年生で生徒会長になっているが、それはあくまで一年生しかいない時のことなので、ノーカンだ。

そして、二年生で、現在、次期生徒会長確実と言われている人物に圧倒的な差をつけて生徒会長になれば、アリエルの名は魔法都市シャリーア中に広まるだろう。もしかすると、魔法三大国の重鎮にも届くかもしれない。所しょ詮せんは学校でのこと、と思うかもしれないが、魔法三大国や魔術ギルドの重鎮には、魔法大学の出身者が何人もいる。普段は学校のことなど気にも留めていないだろうが、魔法大学始まって以来のことが起これば、目に留まる可能性は高い。

そして、その情報が事実であれば、留学中のアスラ王国の王女は、とんでもない逸材だ、ただの生徒会長ではない、後々のためにも、せめて面通しはしておこう、と思う者も出てくるだろう。

そうなれば、アリエルの目的に一歩近づく。

「確かにその通りですが……でもフィッツ、何の策もなく、あの副会長には勝てませんよ？」

今の副会長は当選を確実にするためにアリエルに根回しをし、プッシュしてもらうという約束を取り付けた。とはいえ、現在の副会長はそれなりに優秀な人物だ。アリエルがプッシュせずとも、僅差ではあるが他の候補に勝つだろう。

対するアリエルは、生徒からの認知度からして、まだまだ低い。

「うん。その策なんだけど、実は一つ、いい案があるんだ」

「聞きましょう」

フィッツの言葉を意外に思いつつも、アリエルは居ずまいを正し、耳を傾けた。

「えっと……アリエル様、最近嫌がらせを受けてるじゃない？」

「ええ」

そう、アリエルは最近になって、嫌がらせを受けている。

生徒会に入ってすぐの頃からだっただろうか、道を歩いているといきなり目の前の道に唾を吐かれたり、肩をぶつけられたり、魔術の訓練中に故意にウォーターボールをぶつけられたりといったことが相次いだ。

最初は偶然を装っていたようだが、故意であることはすぐにわかった。

何せ、次第にエスカレートしていったからだ。

一番酷ひどいのだと、夜のうちに陰干しにしておいた下着が盗まれ、男子寮の入り口近くに捨てられる、なんて出来事まであった。

さすがにこれはやりすぎだということで、フィッツとエルモアに調べさせていたのだが……。

「首謀者がわかったよ。リニアとプルセナだ」

「……あの二人でしたか」

リニア・デドルディア。

プルセナ・アドルディア。

この二人は、獣族の王たるドルディア族の姫君である。

世界の反対側とも言える大森林からはるばるやってきた二人は、ドルディア族ということで必要以上にチヤホヤされ、実力もあったということで調子に乗り、その上で開放的な学校の雰囲気にやられて、素行が悪化してしまった。

健康不良少女となってしまった二人は、学校で誰もが恐れる二人となった。

常に取り巻きの強こわ面もての獣族を二十人近く引き連れ、二人が歩けば誰もが道を譲り、目でも合おうものならその場で袋ふくろ叩だたきにするのだ。

魔法大学側も、彼女らの素行不良には、やや困っていた。

さすがに秩序を乱しすぎているということで、できれば、なんとかしたい。

だが、ドルディア族の姫たる彼女らと対立すれば、それはすなわち、この学校に通う獣族全てを敵に回すことに相違ない。

この学校には、そこそこの数の獣族がいる。人族よりは確実に少ないが、それら全てが暴れるとなれば、その損害は計り知れないものとなるだろう。

ゆえに学校側も手を出せず、何人もの生徒が泣き寝入りをしていた。

「それで、それと策と、どんな関係が？」

「……彼らを叩く」

そう言って、フィッツは拳を握りしめた。

「今、この学校の生徒は不良におびえている。それを解決すれば、皆がアリエル様の味方になってくれるはずだ」

フィッツの目は燃えていた。

許せなかったのだ。敬愛するアリエルの下着を、よりによって男子寮の前に捨て、ご丁寧にも「これがアスラ王国王女の下着だ」なんて貼り紙まで貼られたのだ。

あの一件以来、獣族の男たちが好色な目でアリエルを見てくることも多くなった。

アリエルはまったく気にしていないようだが、フィッツにはそれが耐えられなかった。

「しかしフィッツ、いくら困っているとはいえ、学校内で乱闘などしたら、逆に私たちの評判も下がってしまいますよ？」

「大丈夫、向こうから襲ってくるように仕向ければ、正当防衛になる。学校側も味方してくれるはずだ。それに、あいつらだったら、多分、ボク一人で十分だ」

フィッツの言葉に、アリエルはしばし考えた。

考えた上、周囲を見渡した。迷った時は、他の従者の意見を聞く。アリエルはそう決めていた。

「自分はいいと思います。確かに、あれは許せなかった。戦いになるなら参加します」

「微力ながら、私もお手伝いします」

「右に同じです」

力強く言う三人に、アリエルもまた、力強く微笑んだ。

「わかりました。皆がそう言うのであれば……危険はあるでしょうが、やってみましょう」

こうして、アリエルが生徒会長となるための作戦が開始された。

★　★　★

作戦が決行されたのは、それから約一週間後のことであった。

時刻は正午で、生徒の誰もが大学に備え付けられた食堂へと移動しようとしていた。

リニアとプルセナは、二十人近い取り巻きと共に、食堂に現れた。

リニアはポケットに手をつっこみ、プルセナはタバコのように見えるものを咥くわえながら。

制服の着こなしはだらしなく、姿勢は悪く、ルーデウスが見れば一瞬で壁の方を向き、目線を斜め下方へと向けて、目を合わせないようにするであろう存在、不良である。この世界にも、こうした者たちは存在するのだ。

彼女らはさながら、ギャングのボスのように、先頭を歩きながら、我が物顔で、肩で風を切って歩いてきた。

対するアリエルは三人だった。

アリエルと、ルークと、フィッツの三人。

彼女らは偶然を装って、食堂の前でリニア、プルセナたちと鉢合わせになった。

「……」

「……」

リニアとアリエルは、互いに「どけよ」という視線を交わし合った後、アリエルが無関心を装って、彼女らに道を譲った。

それを見た獣族から失笑が漏れた。

「だっせぇ」

「アスラ王国の王女ったって、あんなもんだよな」

「そういや、この間、寮の前にパンツが捨ててあったってよ」

「そうやって男を誘ってんだろ？　人族は万年発情期だからな」

ギャハハと笑う獣族たち。

「やめるニャ」

「あんまり言ったらかわいそうなの」

リニアとプルセナはおざなりに彼らを得意げな顔で注意しつつ、食堂へと入っていく。

立場ある者をあざ笑うのは快感である。そして、それを形だけでも止めることで、自分たちが笑う者よりもさらに上の立場であると認識するのは、さらに快感である。

相手は逆らうことなどできない。

何しろ、獣族は二十人。ほとんどが人族とのハーフで、喧けん嘩かもまともにしたことがない連中ではあるが、数は常に力となる。彼らは二十人という力を武器に、生徒たちから人気を集める大国の王女を笑いものにしているのだ。

「毎日毎日、二十人の男をとっかえひっかえしてるなんて、ドルディア族とはいっても、所詮はそこらの獣と同じですね」

アリエルがぽつりと呟つぶやいた。

その呟きは、小さいものだった。

本当に口の中でだけで終わるもので、その場にいた他の生徒には一切聞こえなかった。

「おい、いまなんつった？」

だが、彼らは人族の数倍は耳がよく、遠く音を拾うことができる。

ゆえに、リニアとプルセナの耳は、その微かすかな呟きを拾っていた。他の取り巻きたちは彼女らほどに耳はよくないが、それでも数人はその呟きを聞き取っていた。

「私は、何も言っておりませんが？」

「いいや、確かに聞こえたニャ、すんげーナメた口聞きやがったニャ、なぁプルセナ」

「マジ、ファックなの」

リニアは毛を逆立て、プルセナは口に咥えていたものをペッと吐き出した。チキンの骨である。この女は意地汚くも、食事前からオヤツを食べていたのだ。

喧嘩を売られたと判断した二人は、アリエルの目の前まで移動し、額をくっつけるほどの勢いでガンを付けた。

「おいこら、もういっぺん言ってみるニャ、こんどはあちしらの顔を見ながら」

「もしくは土下座なの。地面に寝転がってヘソを見せるの」

「ですから、私は何も言っておりません」

絡むリニアに、堂々とした態度で答えるアリエル。

その光景は、「アリエル王女が何もしていないのに、リニアとプルセナに難癖をつけられている」ようにしか見えなかった。

無論、リニアとプルセナが難癖をつけているという事実は変わらない。ただ、アリエルが何も言っていないように見えるだけ、一方的な被害者に見えるということに、少々の違いがある。

「てめぇは喧嘩もできねぇチキンにゃのか？」

「チキンなら食っちまうの」

「いきなり何なのですか……？」

瞳孔をすぼめるリニアに、グルルと唸うなるプルセナ。

二人に対たい峙じするアリエルには一切の動揺は見られない。堂々たる立ち姿であった。

「今年の発情期を過ぎたら、お二方は父親のわからない子供を産むのでしょうね。そこらの野良犬のように……」

その口の動きは、誰にも察知できなかった。

アリエルはアスラ貴族の嗜たしなみとして、唇を動かさずに言葉を発する技術を持っていた。

そして、やはり小声で発せられた言葉は、至近距離にいたリニアとプルセナの耳にだけ届いた。

「てめぇ、いい度胸ニャ、その喧嘩、買ってやるニャ！」

「ぼこぼこにして裸に剥むいて水かけてやるの！」

傍から見ていると、アリエルの態度が気に食わず、リニアとプルセナが唐突にキレたように見えたろう。もっとも、それを不思議に思う者はいない。彼女らは自分たちに調子こいた発言をした者が謝らなかった場合、やはりこういった言葉を発して、襲いかかっていたからだ。

そして、二人が動くと同時に、二十人の取り巻きも同時に動いた。

「んだおらぁ！」

「っすぞこらぁ！」

「ッコボコにっぞらぁ！」

汚い言葉を吐きながら、アリエルへと手を伸ばす、二十人の取り巻きたち。

だが、彼らの手がアリエルへと届くことはなかった。

「……ぎゃ！」

「ぎゃん！」

気づいた時には、彼らはふっ飛ばされていたからだ。

一瞬にして全員が吹き飛ばされ、ゴロゴロと転がった。

リニアとプルセナは瞬時に身を起こし、周囲を確認する。

「にゃ、にゃんだ!?」

「フィッツなの。アリエルの取り巻きが何かやったの……！」

いつしか、アリエルの前にフィッツが立っていた。

フィッツ。アリエルの後ろで澄ました顔をしていた白髪の少年だ。

彼は獣族たちが動いた瞬間、アリエルの前に飛び出し、無詠唱で衝撃波を使い、周囲を吹き飛ばしたのだ。

「……」

前に出たのはフィッツだけだ。

アリエルは清せい楚そな佇たたずまいのまま、ルークは腰の剣に手を掛けてはいるものの、その場を動かず。

ただフィッツだけが、自分ひとりで十分だと言わんばかりの顔で、二十人の前に立ちふさがったのだ。

「……」

フィッツは何も言わない。彼は滅多なことでは喋しゃべらない。生徒たちの中でも、彼の声を聞いたことのあるものは数人しかいない。

そして、立ちふさがった相手を前に、リニアとプルセナは標的を変えた。

「フシャー！」

「グルルルル！」

二十二匹の獣が起き上がり、フィッツへと殺到する。

「……」

フィッツは何も喋らない。その場を動くことすらしない。

彼はただ、手を動しただけだ。

彼が手を動かす度に、爆炎が巻き起こり、氷の塊が地面から突き上げた。

それらは獣族たちを容赦なく襲い、一瞬にして十数人がまとめてふっ飛ばされる。

「キャイン！」

「キャン！」

フィッツの魔術をくらった獣族は、子犬のような鳴き声を上げて気絶、あるいは逃走した。

取り巻きの獣族は二十匹だが、所詮はさして喧嘩慣れもしておらず、まともに授業にも出ておらず、数の暴力を頼りにいきがっているだけの連中であった。

「てめぇぶっころしてやるにゃ！」

「ファックなの！」

もっとも、リニアとプルセナだけは違った。

彼女らはフィッツの魔術を目の当たりにしつつも戦意を失わず、高い敏びん捷しょう性をもって回避した。

リニアはそのままフィッツへと迫り、プルセナは口元に手を当てた。

『ウオオオォォォン！』

それは特殊な声帯によって発せられる音域に魔術を乗せることで、相手を一瞬にして行動不能に陥れる、獣族の固有魔術である。

フィッツの鼻からたらりと血が流れ、ぐらりと上体が傾かしぐ。

リニアはそれを確認しつつ、伸ばした爪をフィッツの顔めがけて突きだした。

「フシャー！」

片方が声魔術を使って相手を行動不能にし、もう片方が仕留める。

それがリニアとプルセナの必勝パターンである。

「……っ！」

だが、次の瞬間、フィッツは不可解な行動に出ていた。

己の両手で、耳を叩いたのだ。

パンと大きな音が鳴り、フィッツの耳から血が噴き出る。

と、同時に、リニアが躍りかかった。

「取ったニャ！」

リニアの爪がフィッツへと伸びる。

が、その手が到達すると思った瞬間、フィッツの体が沈んだ。

白髪を数本切らせながら、フィッツはリニアの懐へと潜り込んでいた。

「うぐっ……！」

彼の拳がリニアのみぞおちに深く突き刺さると、拳からは衝撃波が発生し、リニアの体を木っ端のように吹き飛ばした。

「な、なんでなの!?」

フィッツはそのまま動いていた。自分の声魔術が通用しなかったことで動揺を隠せないプルセナに向けて。

慌てて迎撃態勢を取るプルセナだが、遅い。

「ぎゃん！」

フィッツの伸ばした手から不可視の衝撃波が放たれ、プルセナをふっ飛ばしていた。

彼女は食堂に壁へとぶち当たり、そこで意識を失った。

「ゲホッ……ゲホッ……」

フィッツは、咳せき込みながら立ち上がろうとするリニアの前に立った。

「……」

無言で怒気を放ち続けるフィッツ。

彼を前にして、リニアは呆あっ気けに取られながら、周囲を見渡した。

二十人いた取り巻きはすでに一人も残っておらず、頼りになる相棒は、大股をおっぴろげた無様な格好で気絶している。

一瞬にして、自分たちが壊滅状態であることを悟り、リニアの戦意は喪失した。

「あ、あちしらの負けニャ……」

「……」

負けを認めるリニアに対し、フィッツは無言を貫いた。

その目はサングラスに隠されていて見えないが、怒気が消えない。そのサングラスの奥にあるのは、遊びでは済まされない本気の殺意であった。

彼は、リニアとプルセナが何をやってきたのかを知っているのだ。

水を引っ掛けたことも、下着を盗んで晒さらしたことも。

リニアのプライドは高かったが、命と引き換えにできるものではなかった。

「……ご、ごめんなさいニャ。下着のことも、謝ります。この通りですニャ」

ゆえに、リニアは恭順のポーズを取らざるを得なかった。

獣族にとって屈辱のポーズ、すなわち腹を見せての謝罪である。

「……」

フィッツは、そんなポーズを取るリニアと、そして遠くで気絶するプルセナに対し、一発の水弾を打ち込んだ。

威力はほとんどない、それこそバケツをぶちまける程度の水弾。

だが、リニアとプルセナはずぶ濡ぬれになり、毛がペタリと体に張り付いた哀れな姿となった。

「これに懲りたら、二度とアリエル様に手を出すな」

フィッツは最後に、そう言った。

滅多に喋らないフィッツの声。それを聞いたのは、リニアやプルセナはもちろん、その場にいたアリエルとルーク以外の全員が初めてであった。

高く、女性のような声。

「わ、わかりました……」

リニアは屈辱に顔を赤くしながらもそれに頷いた。

「フィッツ、ご苦労様です。では参りましょうか」

フィッツが下がり、アリエルはフッと笑い、何事もなかったかのようにその場を後にした。

残されたのは、濡れネズミのようになったリニアとプルセナだけ。二人は少しの間そのままでいたが、衆しゅう目もくに耐え切れず、その場を後にした。

それを見た生徒たちからは、知らずしらずのうちに、拍手がされていた。

それは、学校を我が物顔で支配する不良たちが一掃された瞬間だったのだ。

そしてその後、エルモアとクリーネの手により、リニアとプルセナが取り巻きをけしかけてアリエルに暴行しようとした、という噂が事実として流る布ふされ……今回の一件に関わった獣族の大半が退学となった。

★　★　★

こうして、アリエルは現在の地位を確立した。

不良を退学に追い込み、魔法大学に平和を取り戻したことで、不良たちに悩まされていた生徒たちはアリエルに感謝し、次回の選挙にて、彼女に投票した。そしてさらに、二年生で生徒会長になったアリエルに対し強い憧あこがれの眼差しを送るようになったのだ。

無論、副会長にとっては面白くない出来事であり、在籍中の一年間は嫌味を言うこともあったが、圧倒的なカリスマとなったアリエルと、今まで手出しできなかったリニアとプルセナを一人で片付けたフィッツに対抗しようという気概は持ちあわせず、あっさりと卒業した。

そして、叩きのめされた二人はというと……。

「うげ……」

「ファックなの……」

なんとか退学は免れていた。

素行が完全に良くなったわけではなく、アリエルに対する敵意もそのままだ。だが今のところは逆らう様子もなく、真面目な生徒として学校に通っている。

「ケッ！　いつか覚えてるニャ」

「ペッ、夜道に気をつけるの！」

二人はアリエルの姿を見つけると、負け犬の遠とお吠ぼえをしつつ、尻尾を丸めてすごすごと道を譲った。

「……ふふっ」

アリエルは何も言わない。ただ微笑みを浮かべるだけである。

それを見て、生徒たちは三人へと向ける羨望の眼差しを強くした。

魔法大学で誰もが恐れる不良少女の二人が、目すら合わせずに通り過ぎるアリエル。

この学校におけるアリエルには、もはや誰も逆らうことなどできなくなったのだ。

★　★　★

そんなアリエルも、今年で三年生となった。

計画通り、二年生で生徒会長になったことで、魔術ギルドやラノア王国とのつながりもできた。

生徒会には、我こそはと思う者たちが集まるようになり、その中でも特に優秀で人間的に信頼できる者を、アスラ王国へと送り込む計画が進んでいる。来年には、その第一陣が送り込まれることだろう。

生徒会長になって一年、全ては驚くほど順調に進んでいた。

「さて、クリーネ、今年の一年生で誰か有望そうな者は居ますか？」

「そうですね、今年入ってきたザノバ・シーローンとクリフ・グリモルあたりが有望でしょうか。前者は神み子こですし、後者は入学当時から上級魔術を操れると」

そして、今日もまた作戦会議を行う。

ただし、場所はアリエルの自室ではなく、生徒会室へと移行していた。

「そう、では彼らには機会を見つけ次第声を掛けていくとして……他にめぼしい者は？」

「一年の中では……いないかと。ただ、これから芽が出てくる者もいるでしょう」

「手駒はまだまだ必要なのに……在野の者にも声を掛けたほうがいいのでしょうか」

悩むアリエルに、エルモアが手を上げた。

「アリエル様、そう言われるかと思って在野の者で特に優秀と言われる人物をピックアップしておきました」

「さすがはエルモア、見せて頂戴」

「はい」

エルモアは生徒会室にあるロッカーから、紙束を取り出すと、アリエルに手渡した。

その書類には、

「これらの者の中から何人か選出し、魔法大学に誘致、それから我々で人柄を見極めて声を掛ける……というのはいかがでしょうか」

「いいですね。ではさっそく選出にあたってください。誘致の方法は……ジーナス教頭あたりに頼むのがいいでしょう」

「はい」

アリエルの言葉で、フィッツとルークもリストを見始めた。

リストには、それこそ様々な人物の名前が書かれていた。

魔法都市シャリーアに住む者から始まり、魔法三大国内で活躍する冒険者、はては剣の聖地の守護者である剣神ガル・ファリオンの名前までである。

「あ」

そんなリストを眺めているうちに、フィッツの声を漏らした。

彼はある人物の欄で、手を止めていた。

目を見開いて、口元をキュっと閉じて、震える手には力が入り、リストの一枚にシワができる。

「フィッツ、何か、気にかかる名前が見つかりましたか？」

その言葉に、フィッツは勢いよく顔を上げた。

その表情には驚きと困惑、そして歓喜があった。

「アリエル様……ボクは、この人、知っています」

彼の持つ紙……。

そこには、『ルーデウス・グレイラット』という名前が書かれていた。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリーム。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のＷＥＢ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「本当に辛い時は逃げるのもありだ」と著者神妙に語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本書は小説投稿サイト「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 7

理不尽な孫の手

平成27年8月31日　発行

(C) Rifujin na Magonote 2015

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 7』

平成27年8月31日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

0570-002-001（カスタマーサポートセンター）

年末年始を除く平日10：00～18：00まで
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