無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 18 (MFブックス)
Date: 2018-06-25 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 18

理不尽な孫の手

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CONTENTS

日記

第十八章　青年期　配下編

第一話「お仕事の一例」

第二話「借りてきた猫」

第三話「入学式と生徒会長」

第四話「研究進捗」

第五話「家庭崩壊の兆し」

第六話「起業」

第七話「社内ベンチャー」

第八話「ドルディアの村再び」

第九話「干し肉窃盗事件」

第十話「もう一人の奴隷　前編」

第十一話「もう一人の奴隷　後編」

第十二話「次の戦い」

拝啓、パウロ様

時が経つのも早いもので、アスラ王国の騒乱から約一年半が経過しました。

俺も二十歳になり、妹たちももうすぐ十四歳です。

俺はオルステッドに与えられる仕事をしながら、鍛錬を続けています。

オルステッドはなんでも知っていますが、教師としてはあまり優秀ではないようです。人に教えるのが、得意ではないのでしょう。それに加えて、魔力も使ってくれないため、実演がない。詠唱やコツのようなものは教えてくれますが、彼自身が天才肌なせいか、イマイチうまく理解できないことが多いです。

ただ、俺も生徒としては優秀ではないのでしょう。一を聞いて十を知るような賢さは、俺にはないのです。生前の知識が残っているため、それに応じたことの理解は早いけど、習得するものが聖級、王級とランクが上がっていくと、生前の知識を用いての理解すらおぼつきません。

例えば、火聖級の魔術『閃光炎フラッシュオーバー』は、極めて広範囲に一瞬で炎を行き渡らせる術です。いわゆる光を利用して熱を発生させる術、ベギ○マ……のような気がしますが、どうも違うようです。一応、自分なりに工夫してそれっぽい魔術を使えるようにはなりましたが、オルステッドは首をかしげていました。

オルステッドは魔術だけでなく、知識も教えてくれました。

各流派や、魔術師との戦いに関する知識です。剣神流はこうした動きが多いため、まずこれに気をつけて、その後はこうする。火系を得意とする魔術師は、こういう連携や混合魔術を使ってくることが多いため、この魔術でレジストする。剣士と魔術師が同時にいた場合、こういう連携が多いため、こちらはこう対応する。言ってみれば対人戦に関する知識ですね。

俺は攻撃力が高い上、術が豊富で予見眼も持っているので、撹乱しつつ追い詰めて相手の選択肢を狭め、一撃必殺を叩き込むスタイルが向いている……と言われました。

今までとあまり変わりはないですが、意識的にやるのとそうでないとのでは大きく違うでしょう。

これを、エリス相手に模擬訓練を行い、時にはシルフィ、ノルンやアイシャに教えることで、自分の中に根付かせる。

そんなサイクルを続けたせいか、火と風の攻撃魔術を聖級。治癒魔術・解毒魔術を聖級。神撃魔術を中級まで習得するに至りました。

一年の成果としては、上出来でしょう。

もっとも、魔法陣はまだ上手に描けないし、召喚魔術も手付かずで、まだまだ課題は多いです。

使えるものは多いので、これからも怠けず頑張っていこうと思います。

ともあれ俺も、少しは強くなったでしょう。

訓練の甲斐あってかオルステッドの仕事は、順調です。

といってもアスラ王国での一件以降は、大きな仕事はありません。

どこそこの迷宮に赴いて、迷っている冒険者を助けるとか、どこそこの森に赴いて、魔物に食い殺されそうになっている商人を助けるとか、どこそこの商会に赴いて、奴隷となっている少年の身柄を買い取り、どこかに売り渡すとか。

まあ、雑用というか、人助けがメインの仕事ばかりなのですが、俺は張り切って仕事をしています。

基本的には、そうして助けた者が、将来的にオルステッドの役に立つらしいのです。

例えば、先日助けたタル・チーという小人族の女盗賊。彼女自身は何もしないけど、彼女の息子は将来的にアサシンギルドの首領となるそうです。そして、ある人物をアサシネイトするわけですが、その殺される人物が、オルステッドにとって損となる人物、という具合ですね。

無論、将来オルステッドの邪魔になるその人物を、直接オルステッドが殺しても構いません。

けれど、事前に手を打っておくことで、オルステッドはその時間に別のことができて、魔力も温存できます。過去を変えることで、未来の手間を省くわけですね。

未来に起こる『決戦』に、オルステッドがどれだけ万全の状態で臨めるか。それが鍵となるそうです。オルステッドは長いループで『若くして死ぬ人物が生き残った場合、何を為すか』を知っています。将来的に「自分のためになる事件を起こす人物」を作っていくことで、全ての時代において効率よく動くことができる、ってわけです。

乱数調整とかフラグ立ての作業にも似ていますね。

やっていることは仲間作りの一種なんですが。

そんなわけで、オルステッドは基本的に手伝ってはくれません。俺とは別の場所で、別のことをしているのです。彼にしかできない、重要なフラグ立てを。

ヒトガミの妨害はさほどありません。少なくとも、俺が単独で動いている時は皆無です。

オルステッドの方には妨害がきているところを見ると、彼のやっている任務の方がヒトガミにとってクリティカルな出来事なのでしょう。

実際、何度かオルステッドと共に動いた時もありましたが、その時には、ヒトガミの使徒が一人か二人、現れました。不思議なことに、三人同時に出てくることはなかったため、もしかすると裏で一人だけ、別に動かしているのかもしれません。

今のところ、確かめる術すべはなく、不安が募ります。

こんなことばかりしていて大丈夫なのか。もっと、ヒトガミに対して攻勢を掛けるべきではないのか。そう聞いてみると、オルステッドが軽く首を振って言いました。

「日記によると、ヒトガミが変えようとした未来はまだ先だ」

それまでに備えておけ、と。

ヒトガミが変えようとした未来。……俺の予想では、次に全面的な対決となるのは、クリフのことだと思います。日記において、俺はクリフを死なせてしまいましたしね。もしかすると、そこにヒトガミの関与があるのでしょう。まだ断定はできませんが。

オルステッドも、肝心なことは言ってくれない事が多いのです。

ともあれ、俺はそうやって一ヶ月仕事をして、事務所に戻って報告して、二～三日の間に家や友人のところに顔を出して、五日～十日という短い休日を訓練に費やし、また仕事に赴く。

そんな生活を繰り返しています。

そうそう、仕事と言えば。

仕事に関して、かねてより考えていたものをいくつか実装してもらいました。

まずは、事務所です。

魔法都市シャリーア郊外の小屋……魔導鎧マジックアーマーを作った場所を事務所としていたわけですが、これから拠点として利用していくには不便ということで、改築しました。一階建ての平屋ですが、仮眠室や会議室、資料室を作り、ある程度の寝泊まりや作戦会議を行いやすくしました。

会議や行動の資料を残す……というのは少し不安が残りましたが、どこの誰が何をして、誰を生き残らせると、未来にどんな影響が出るか、というのがあまりにも膨大すぎて、俺が覚えられなかったから仕方がありません。

離れには、武器庫も作っておきました。

魔導鎧マジックアーマー、そのほか俺が使えそうな魔道具・魔力付与品マジックアイテムを置いておく場所です。

魔導鎧マジックアーマーは一応ながらも小型化に成功したのですが……それについての詳細は割愛しましょう。

武器庫には仕事に使えそうな魔道具や魔力付与品マジックアイテムが大量に置いてあります。

盗まれたら、一生遊んで暮らせるだけのモノですね。ひとまず俺しか使わないということで、扉は土魔術で接着してありますが、盗まれるのは怖いです。オルステッドにとってはいらないものかもしれませんが、会社の備品の管理はしっかりしとかないといけません。

やはり、管理人的な存在は欲しいところですね。

それだけじゃありません。

事務所のメインとなるのは地下室。俺の土魔術によって作られた、迷宮とも言えるような巨大な地下室です。地下は二十の部屋に分かれており、それぞれの部屋には転移魔法陣があります。

それに飛び乗ると世界各国の主要な場所へと転移することができる……予定です。

転移魔法陣はまだ五つほどしか埋まっていません。アスラ王国、ミリス神聖国、大森林、王竜王国、魔大陸南部。これだけです。

五つしかないのは、魔法陣を作るには現地の方にも転移魔法陣を設置しなければならないからですね。

そして、オルステッドは人のいないところにはあまり行かない。人の多い場所には、転移魔法陣は設置しにくい。ということで、まだ数は少ないです。

もちろん、これから増やす予定です。

さて、パウロ様。俺の仕事の話など、つまらなくて聞きたくもなかったでしょう。

そこでお待ちかねです。子供たちのこと、あなたの孫について、話しておきましょう。

まず、我が長女。ルーシー・グレイラット。

彼女はすくすくと成長しています。先日三歳の誕生日を迎えたルーシーは、あんよもお上手となり、家中をドタドタと走り回るようになりました。

言葉も結構覚えてきた上、エリスの影響か大声で話すので、家の中は賑にぎやかです。

また、最近はシルフィが人間語と魔術を教えているらしいです。三歳からの英才教育ってやつでしょうか。シルフィは、教育ママになってしまうのでしょうか……。三角形のメガネとかかけたら、俺との夜のレッスンが激しいことになってしまうでしょうね。

ま、シルフィのことはさておき、ルーシーなんですが。

やはり俺との接点が少なかったせいでしょうか。たまに、帰るときょとんとした顔をされる時があります。誰こいつ、って顔です。とても悲しいですね。でも、シルフィが「パパだよ、挨拶しなさい」と言うと、「おかえりなさい、パパ」とは言ってくれます。

食べてしまいたいぐらい可愛かわいいけど、直後に「パパってなんだっけ？」って顔をした後、シルフィの後ろに隠れてしまうのです。

とても悲しいです。

この調子では、きっと将来的に、父親として尊敬とかしてもらえないのでしょう。

自分が選んだ道とはいえ、悲しくなりますね。

そんなルーシーを、一度だけオルステッドのところに連れていったことがあります。ルーシーにオルステッドの呪いは効くのか、どうなのか。ヒトガミの言っていたことは本当なのか。そう思って連れていったのです。

結論からいうと、ルーシーに呪いは効きませんでした。

オルステッドと初めて会ったルーシーは、眼を輝かせました。その銀色の髪に手を伸ばし、「パーパ！　パーパ！」と叫んだのです。あなたが私の父でしたか！　とでも言わんばかりの態度でした。

俺はその場でオルステッドを殺そうかと思いました。

嘘うそです、ごめんなさい。そこまで強い殺意は抱いていません。ただ、やっぱり、ちょっと面白くなかったですね、ええ。

普段、シルフィの白い髪を見慣れているルーシーにとって、似たような髪色を持つオルステッドは、身内に見えたのかもしれません。一応、オルステッドという名前を教えてあげると「オーステッ、オーステッ！」と名前を覚えてくれました。ネイティブな発音です。

オルステッドは俺の苦り切った顔を横目で見つつ、ルーシーを肩車してくれました。

ルーシーはオルステッドの髪を引きちぎらんばかりに掴んでいました。

俺が「髪を引っ張っちゃダメだよ」と言うと、オルステッドは「問題ない、俺の龍聖闘気はこの程度ではビクともせん」と面白い答えを返してくれました。

彼も、我が娘に懐なつかれて、満更ではないようです。当然でしょう、こんなに可愛いのですから。

しかし、これでヒトガミの言っていた言葉も信しん憑ぴょう性せいを増してきました。俺の子孫とオルステッドが一緒になって、ヒトガミを倒すという、アレです。

そのことについてオルステッドに言ってみると、

「ヒトガミの言葉は信用するな」

と、怖い顔で睨にらまれました。

もちろん全面的に信用しているわけではありません。

しかし、全てが嘘でもない気がします。都合のいい考え方かもしれませんがね。

俺も最近、オルステッドの機嫌がわかるようになってきましたが、ルーシーと戯れているオルステッドの機嫌は、めちゃくちゃ良かったです。

やはり自分に懐いてくれる相手というのは可愛いのでしょう。

というのに加え、やっぱり似たようなループの中で、新要素と出会えたのは嬉うれしいのでしょう。彼の今までのループ回数を考えれば、その気持ちは察して余りあります。俺も配下として、オルステッドに面白い毎日を届けようと思います。

と、話が逸れましたね。

『子供たち』という言葉通り、ロキシーも出産しました。

あれは大雪の日でした。

まだ事務所が完成していなかった頃、首尾よく任務を終了して帰ってきた俺を、オルステッドが迎えてくれたのです。社長直々のお出迎えというのは、さほど珍しくもありません。

当時の小屋は部屋が一室しかなかったし、俺の任務もオルステッドへの報告がセットですからね。

オルステッドも、自分の仕事が終わって、次の仕事まで間がある時は、待っていてくれることが多かったのです。

その日もいつも通り報告しようかと思った時、彼は言いました。

「そろそろではないか？」

開口一番。

さて、何がそろそろなのだろうかと、考えるまでもありません。俺とて、仕事中にかなりソワソワしていましたからね。まさかオルステッドの方から言われるとは思いませんでしたが……。

しかし、俺も人の子。

「報告は後でいい」

と言われれば、はいその通りにしますと事務所を後にし、ラッセル車の如く雪をかき分け、自宅へと帰りました。

帰ってみればロキシーは臨月。出産直前でありました。

もう、あと二日も帰還が遅れれば、俺は出産に立ち会うことはできなかったでしょう。

「ああ、ルディ……大丈夫でしょうか、本当にわたしに産めるんでしょうか」

俺が帰った時、ロキシーはかわいそうなぐらいテンパっていました。

真っ青な顔で何度も何度も「大丈夫でしょうか、無理かもしれない」と言って、俺の手を離さなかったのです。俺を産んだ時のゼニス母さんも、そんな感じだったのでしょうか。その時の俺は「ロキシーは心配性だなぁ」ぐらいにしか思っていませんでした。

──でも、ロキシーの不安は的中してしまいました。

出産は難産だったのです。

胎児の肩が引っかかってしまったのだそうです。いわゆる肩甲難産というやつでしょうね。

原因はわかりません。ロキシーの体の小ささゆえでしょうか。

ミグルド族の年齢的には十分に適齢期ですが、ハーフの子供となれば体も大きく、サイズ比率を考えれば若年出産と言えなくもありません。

人族である俺の種が原因だった可能性は高いです。

ロキシーは母子共に危険な状態……には、なりませんでした。

もはや熟練と言ってもいい腕前のリーリャに、天才肌のアイシャ。

さらに俺が雪の中をラッセルして治療院から連れてきた医者と助産師さんが加わり、パーティ編成は完璧です。

アイシャはルーシーの時に出産の手伝いを経験したこともあり、非常に落ち着いていました。

対処はスムーズに行われ、誰一人、何一つ、ミスすることはありませんでした。

そうして、ロキシーは子供を産んだのです。帝王切開することもなく、母親か子供のどちらかが死ぬこともなく。無事に、子供を産んだのです。

生まれたのは女の子でした。ルーシーと比べると、やや大きめでしょうか。

肥満というほどではありませんが、ややふてぶてしい顔をしているように見えました。

誰に似たんだか……。

「目元はロキシーそっくりで、口元はルディそっくりだね」

とは、シルフィの言です。ふてぶてしい顔は俺とロキシーをミックスしたもののようです。

まあ、俺とロキシーの子供なんだから、そうじゃないと困りますがね。

「女の子ならララ……でしたね」

彼女はララと名付けられました。

ララ・グレイラットです。

生まれてから少しして判明したことですが、彼女はロキシーと同じ髪色をしていました。綺き麗れいな青色の髪です。ミグルド族の象徴とも言える色ですね。

それを見て、ロキシーとシルフィは複雑な顔をしていました。俺は最初、二人がなんでそんな顔をするのかわかりませんでした。ロキシーの髪の色は綺麗で、ララは女の子。さぞや可愛い子に育つだろうと、信じて疑わなかったのです。

けど、シルフィが教えてくれました。髪の色が違うだけで、イジメられることもあるのだ、と。

この魔法都市には人族以外の種族も多く住んでいます。

とはいえ、やはり一番多いのは人族。そして、人族と見た目が大きく違えば、イジメられることもあるのです。

母親ゆずりの髪の色が、ララにとって災難となるのか、イジメられたりとかするのか。今はまだわかりません。ただ、俺としては、家族でしっかりとフォローしていきたいと考えています。

余談となりますが、ロキシーと時を同じくして、エリナリーゼも出産しました。

そりゃもう手慣れた感じで、ササッと産んでしまったのです。

クリフから「そろそろ生まれる」という話を聞いて、次に会った時には、エリナリーゼは元通りのスレンダーな体で子供を抱えていました。彼女も出産に関してはベテランということでしょう。

もう二桁以上も経験しているでしょうしね。

さて、グリモル家の最初の子供は、男の子でした。

クライブと名付けられた子供を見ながら、エリナリーゼは「跡継ぎを産めましたわ！」と非常に喜んでいました。

跡継ぎ。

俺は、別に跡継ぎが男である必要はないと思っています。ルーシーでもララでも。俺の跡を継いでオルステッドの手伝いをしたいというのなら、止めるつもりはありません。

呪いも効かないようですしね。

でも、エリナリーゼの言葉に触発された人物がいました。

エリスです。

彼女はそれまで、俺と一緒に仕事に従事していました。オルステッドコーポレーションの派遣社員といった感じでしょうか。俺のそばにいて、俺の前衛、俺の剣として、目の前に立ちふさがる敵をバッタバッタと倒していたのです。

しかし、エリナリーゼの言葉を受けて「次は私の番ね！」と言わんばかりに、仕事中でもお構いなしに俺から搾り取るようになったのです。出来てもおかしくないというか、出来ないほうがおかしいぐらい、俺は彼女に押し倒されました。その度に俺は蹂じゅう躙りんされる乙女の……いや、それは割愛しましょう。

ともあれ、運が悪かったのか、彼女はなかなか子宝に恵まれませんでした。

これにはさすがのエリスも不安を覚えたようです。

帰宅後、夜な夜なシルフィに相談している姿がよく見られました。

俺にそのことで悩んでいることを知られたくないそうで、詳しい内容は隠されていましたが「もっとするべきかしら……」なんて恐ろしい発言を聞いたことがあります。

これ以上されたら、ケツの毛まで抜かれて鼻血もでなくなってしまいます。

とはいえ、妻の不安を取り除くのも、夫の役目でしょう。

そう思って、俺も頑張ってみました。

持てる知識を総動員し、オギ○式に始まり、食生活に気を配ったり、訓練を控えめにしたり……と、あれこれ努力してみたのです。彼女の不安を取り除くため、そう建前を置いたものの……興奮しなかったと言えば嘘になりますね。

一時期ゼニス母さんも不妊に悩んでいたと聞きます。父さんも、その不安を取り除くために、こうして奮起したのでしょうか。当時は毎晩のように頑張っていましたもんね。そうして生まれたノルンも、今は元気に学校に通っています。

……ノルンはさておき。

努力の甲斐あってか、エリスも無事に妊娠しました。訓練を控えめにさせた、翌月のことです。

どうやら彼女の毎日の激しい訓練が原因だったようですね。

飛んだり跳ねたり殴ったり蹴ったり。子供というのは強いもので、それでも出来る時は出来るのでしょうが、エリスの場合はその頻度も激しさも人一倍です。できたばかりの卵がしがみつけずに滑落してしまっていたのだとしても、おかしくはありません。

そんなわけで、エリスは派遣を切られました。

俺と一緒に仕事には出られなくなりましたが、それでも満足そうでした。

ぽっこりと膨れたお腹を撫なでつつ、むふふと笑うエリス。小さい頃から彼女を知る身としては、なんとも感無量です。あのエリスが立派になったものだと……。

亡きフィリップやサウロスも、草葉の陰で泣いていることでしょう。

ちなみに妊娠が発覚したのは、今から一ヶ月前ぐらいですかね。

今は妊娠四ヶ月。

つわりの影響もあってか、最近は大人しくしているようです。次の仕事が終わって帰ってきたら、妊娠五ヶ月といったところでしょうか。

安定期に入ってまた激しい運動を始めないか、少し心配です。

当時を知る者としてギレーヌにも手紙を送っておきました。

ギレーヌも今は大変でしょう。というのも、長いこと病床にあったアスラ国王が崩御したからです。アリエルがもうすぐ王になります。

第一王子グラーヴェルが最後の抵抗をしているそうですが、微々たるもの。

アリエルに負ける要素はないそうです。

でもあと二～三年は戦いが続きそう、ということで、アリエルの護衛についているギレーヌが暇になることはないでしょう。子供が生まれた後、アスラ王国方面に行くことがあったら、訪ねてみるつもりではありますが。

ちなみにエリスですが、子供の名前は男の名前しか考えていないようです。なので俺の方で、こっそり女の子の名前を考えておくことにしています。男の子でも女の子でも、元気な子供を産んでくれれば、俺としてはそれでいいです。

妻と子供の方は、そんな感じです。

仕事に訓練に家庭に……子供をあまり構えないことを差し引いても、充実した日常を送っていると言えるでしょう。

最後に。

ゼニス母さんの記憶についてです。未いまだ、戻る気配はありません。感情なども、ある時期を境に変化が止まりました。言葉も、ほとんど話しません。

オルステッドにもあれこれと聞いてみましたが、治療法に心当たりはないそうです。

彼が知らないなら、やはり治療法はないと見るべきか……。

まあ、オルステッドも、ループの中でゼニスが廃人になったのは初めてのようなので、もしかすると彼が知らないだけで、治療のための魔力付与品マジックアイテムもあるかもしれません。

諦めず、探していきたいと思います。ともあれ、気長にやっていくしかないとも思っています。

父さん。

あなたはかつて、ミリス神聖国で俺を叱しかりました。

母親のことをほったらかしにして、女の心配か、と。

そんなつもりはありませんが、母のことが後回しになっている現状を、どうかお許しください。

これからもできるだけのことは、やっていこうと思います。

敬具

俺は日記帳をパタンと閉じた。

誰に出すわけでもない、手紙のような日記。しかし、こうしたものを書くことで、自分の中に決意が芽生える日もある。そうした決意は高いモチベーションとなり、俺の体を動かしてくれる。

「よし、行くか」

今日もやる気満々で、俺は立ち上がった。向かう先は魔法陣。

今日もまた、仕事が始まる。

第十八章　青年期　配下編

第一話「お仕事の一例」

アンジェリーク・カレントテイル。通称アンジェ。

彼女は王竜王国の西の端、密林地帯に近い場所に位置する小さな村で生まれた。

アンジェは薬剤師の両親から、薬剤師としての教育を受けて育った。両親は彼女が成人する前に、魔物に襲われて死んでしまったが、この村ではそう珍しいことではない。彼女は人並みに悲しみ、村人に手伝ってもらって葬式を済ませ、そのまま両親の家と職業を継いだ。

そんなアンジェには親友と呼べる人物が一人いた。

ファム・ハインドラ。

近所に住む猟師の家で生まれた彼女は、やはりアンジェと同様、成人前に母親が病気で、父親が魔物に殺された経歴を持っている……というより、森の中まで薬の素材を採取しにいくアンジェの両親を護衛していたのである。つまり、ファムの父親はアンジェの両親を守りきれなかったのだ。

そのことでファムはアンジェに負い目があり、アンジェも一時期はファムを恨んでいたこともあった。

だが、数度の衝突の後、和解した。今では、村では誰もが知っている仲良しコンビである。

そんな二人も、今年で二十歳だ。

「あーあ、どっかにいい男いないかなぁ……」

そう呟つぶやいたのはファム。よくなめされた毛皮のベストに、ピッチリとした革のスパッツ。

分厚い皮で作られたブーツを履き、腰には山刀を、肩には矢筒と長弓を背負っている。

山賊のような身なりをしているし、全体的に汚れてはいるものの、キリリとした顔立ちの美人であると言える。

「少なくとも、こんなところにはいないね」

答えたのはアンジェ。薬剤師である彼女だが、やはり動きやすいズボンになめし革の上着。

腰にはナイフだけでなく、手斧ちょうなも下げられている。二人の違いがあるとすれば、アンジェの方は大きなカゴを背負っていることぐらいか。カゴの中には、薬草や木の実が半分ほどつめ込まれていた。

二人がいるのは、森の中である。

薬剤師であるアンジェが、薬を作るための素材を集めている最中なのだ。

「やっぱ、お金持ちがいいよね。イケメンで、でも世間知らずで、女にも慣れてなくて。手なんて握ってあげたら、顔を真っ赤にすんの」

「あたしは普通でいいな。お金なんてなくてもいいから普通にやさしい人がいい」

「アンジェは夢がない！」

「ファムは現実を見ようよ」

二人の住む村には、あまり若い男がいない。

いや、いるにはいるが、ほとんどが既婚者なのだ。

村にミリス教徒はそう多くはいないが、村の掟おきてにより村長以外は二人以上の妻を娶めとることを禁止されている。そして、現在の村長はもう五十歳近く、すでに五人の妻を娶っている。

新たに妻を娶ることはないだろう。

「現実っていっても、結婚できそうなのって、ドッチンぐらいじゃん」

村長の息子ドチルは、二人と同い年の二十歳だ。もっとも、すでに生まれた時からの許嫁いいなずけと結婚し、跡取り息子も出来た。

そんな彼が、そろそろ村長になる、という話もある。

そうなれば二人目を娶ることになるだろう。村のしきたりでは、村長に任命された時、二人目の妻を娶るのだ。現在、村では二人目が誰かという話でもちきりである。

既婚の男に対し、未婚の女性が多いのだ。

「いやぁ、ドッチンはあたしを妻にはしないでしょ」

「ファム、昔からドッチンのこと、すごくイジメてたもんね」

「いや、逆に昔の仕返しに指名してくるかな？　夜にイジメ返してやるぜ、って！」

「ないよ。ドッチン、未いまだにファムのこと、怖がってるもん」

歳の近い彼女らは、小さい頃からよく一緒につるんで遊んでいたものだ。

同じぐらいの歳の子は七人いて、ファムがガキ大将だった。当時、ドチルはファムによく泣かされていたのだ。

アンジェもその中の一人で、将来はこの中の誰かとくっつくんだろうなーと漠然と思っていたが、そんなことはなかった。うち三人は村を出ていき、ドチルと女三人が残った。

ドチルは女三人のうちの一人と許嫁であったため、そのまま結婚。

アンジェとファムだけが残ってしまった。

「でも、アンジェはチャンスあるよ。可愛かわいいし」

「えぇ、ないよ。だって、薬剤師ってうちの村じゃ、あたし一人じゃん。結婚したら続けられないもん。皆が困るよ」

「そっか……いや、でも、今回のことでお礼にって形もあるかも」

「あはは、だったらいいね」

アンジェは笑って言った。

だが、彼女は本心では、まったく別のことを考えていた。

（結婚かぁ……王子様、来てくれなかったなぁ……）

現実を見よう、などと親友に言ったアンジェであったが、彼女は子供の頃、吟遊詩人から聞いた、ある物語に憧れていた。

青い髪の小さな冒険者の物語だ。たったひとりで旅をして、ミリス大陸から中央大陸に渡り、あっという間にＡランクになった冒険者。

その物語を聞いた当初、アンジェは心を躍らせたものだ。

だが、その時はまだ、所しょ詮せんは遠い世界の物語だと割り切っていた。

それが割り切れなくなったのは、十年前の出来事があってからだ。

ある日、とある冒険者が、ふらりと村に現れたのだ。その冒険者は密林地帯を抜けて、ウエストポートまで移動しようとしている途中で、アンジェたちの村に立ち寄ったのだと言った。

青い髪の小さな冒険者。

魔女のような帽子に、白いローブ、長い杖つえと、四角いカバン。彼女は吟遊詩人から聞いた通りの風体をしていた。遠い世界の物語が、現実になったのだ。

一晩だけ村に泊まった彼女は、当時まだ十歳だったアンジェたちに、自分の旅の話をしてくれた。

空想の産物だったはずの人物から語られる、実在の物語だ。

ファムたちは迷宮のボスとの戦いに目を輝かせていたが、アンジェは迷宮を旅した目的「かっこいい男の人を求めて迷宮に入る」という部分に胸を躍らせた。結局その冒険者は目的を果たすことなく迷宮を攻略してしまったが、その時の記憶は、後のアンジェに大きな影響を与えた。

その話を聞いた日からアンジェの中で、冒険者の物語は、ハッキリとした憧れへと変わった。

憧れは、時としてアンジェを妄想の海へと連れていく。

突然魔物に襲われてピンチに陥るあたし、そこを颯さっ爽そうと助けに来てくれる王子様！　そして、自分はその人に、お礼として自分の体なんかをあげちゃったりして……。

（キャー！）

と、悶もだえたところで終わりだ。

憧れは憧れ。妄想は妄想。そんな都合のいいことが起きないことは、アンジェも重々承知している。

結婚の話になると妄想することはあるが、夢物語。憧れているだけだ。

今のアンジェは、きちんと現実を見ている。

五年前、両親の死でひとりぼっちになって、否が応にも現実を見ざるを得なくなった。

「アンジェ、気をつけて、こっから、あいつの縄張りだから」

「うん、わかってる」

森の奥にある洞窟の近くまで来たところで、アンジェは足を止めてカゴをおろした。

今回、二人はある薬の材料を探しに来ていた。イブリー病と呼ばれる、この辺りに伝わる病気の特効薬になるものだ。

「ドッチン、助けないとね」

「うん」

現在、村長の息子ドチルは、イブリー病に冒されていた。

イブリー病とは、発病すると高熱を発し、全身に発疹が出来て、十日間のうちに薬を飲まなければ死んでしまう病だ。

もっとも、特効薬があり、中級の解毒魔術で治り、人から人に伝染もしない。

そのことから、都会の方では危険視されていない病である。

だが、アンジェたちの村では極めて致死率の高い病として、恐れられている。

ここから中級の解毒魔術師がいるところまでは、どう頑張っても往復で十日以上かかるからだ。

そんな病気に、彼女らの幼おさな馴な染じみであり、次期村長であるドチルが罹かかってしまった。

さらに言えば、この病気はアンジェとファムの両親をも葬っている。

ファムの母親がイブリー病になり、アンジェの両親と、ファムの父親はそれを治そうと、薬の材料を探しに森に入り……そして死んだのだ。

二人にとって因縁浅からぬ病である。

そんな病が、幼馴染を毒牙に掛けようとしている。二人が特効薬の材料を取りに行かない理由はなかった。

「……」

二人は、慎重に歩を進めた。

薬の材料は、この先にある崖の麓ふもとにあるイントの花だ。一人分だから、さほど量は必要ない。

花弁を五、六枚。それだけあれば、一人を助けるだけの量にはなるはずだ。

「……ごくっ」

生唾を飲み込みながら進む二人の視界が急に開けた。

森のなかにぽっかりと開いた、広場のような場所に出た。広場一面に広がる、青い花。

イントの花の群生地だ。

「…………ごくっ」

その美しい光景を見ても、二人の顔が緩むことはない。

アンジェは震える手をイントの花に伸ばし、その花弁をちぎった。

次の瞬間。

「グオオオアアァァァァァ！！！！」

雷鳴のような雄お叫たけびが轟とどろいた。

「アンジェ、逃げて！」

ファムが叫んだ。だが、すでにアンジェの足は、今の咆ほう哮こうですくんでしまっていた。

「アンジェ！　はやく！」

ファムは再度叫びながら長弓を持ち直し、矢筒から矢を一本抜いて、つがえた。

「っ！」

そいつは広場の奥にある崖の上に現れた。

赤紫色の肌を持つ、全長十メートルはあろうかという巨大なトカゲ。

この森の主。イブリーリザード。

翼のない爬は虫ちゅう類るいであるそいつは、ベガリット大陸に生息する巨大なトカゲに似た魔物である。

そのトカゲが、なぜ『イブリー』リザードと呼ばれているのか。それは、そのトカゲが生息する地域の近くでは、必ずイブリー病が蔓まん延えんするからだ。そして、必ず特効薬となるイントの花の近くに縄張りを持つからだ。

ある学者は、このイブリーリザードこそがイブリー病を広めているのだという説を唱えている。イブリー病を広めることで、その病気を治す花を取りに来る相手を捕食するというのだ。

真偽の程は定かではない。

だが村では、もう五年もイブリー病と、そしてこのイブリーリザードに悩まされている。

アンジェの両親も、ファムの父親も。みんなこいつに殺されたのだ。

「あああぁぁぁぁ！」

ファムが己に活を入れるべく大声を出し、矢を放った。

矢はまっすぐにイブリーリザードへと飛び、タンと音を立てて鱗うろこに刺さった。

瞬間、イブリーリザードも動いた。ヤモリを思わせる凄すさまじい速度で崖を下りてくる。

ファムの矢は、痛つう痒ようにも感じていないらしい。

「アンジェ！　お願いだから立って！　逃げて！」

ファムの声で、ようやくアンジェは立ち上がった。

逃げないと、早くしないと！　そんな焦りがアンジェの足をもつれさせる。

まろびつつ、なんとか走り始める。ファムもそれを見て、逃走に移った。

しかし、すでに遅かった。

「グオアアアアァァァァ！」

凄まじい速度で肉薄していたイブリーリザードは、ファムに追いつき、そのギラリと並んだ乱ぐい歯でその足に食らいついていた。

「ギャアアアァァァ！」

ファムは人形のように持ち上げられ、乙女とは思えない悲鳴を上げながら振り回されて、イントの花の群生地へと落ちた。

アンジェはそれを見てしまった。中空にいるファムと、目が合ってしまった。絶望的な顔をしたファムを見てしまった。その上で、迷ってしまった。

親友を助けなきゃ、と。

そして、気づいた時には、イブリーリザードが目の前にいた。

「あ」

死ぬんだ。

と、アンジェは悟った。

ピンチの時には誰かが助けてくれる。そんな妄想をしたこともある。妄想は、妄想でしかない。実際のピンチは、人が助けに入る間などないのだ。死ぬ時は一瞬。それが現実だった。

だからきっと、ここからは夢だろう。

イブリーリザードが、横に吹っ飛んだ。

「え？」

アンジェは目の前の光景が理解できなかった。

なにせ自分を殺そうとした相手が、とても吹っ飛びそうにない相手が、突如、巨体を錐きり揉もみさせ、ありえない方向にすっ飛んでいったのだから。

「グルル……」

イブリーリザードは口からダラダラと血をこぼしながらも頭を上げて、自分が吹っ飛んだのとは逆の方向を見た。

アンジェも、そちらを見る。

そこには、一人の男がいた。ねずみ色のローブを風でバタつかせ、そのバタついたローブの中には黒い甲かっ冑ちゅうを着込んでいる。左手に筒のようなものを持った、一人の男。

彼は明るい茶髪をなびかせて、イブリーリザードへと向かって歩いていた。

「グルアアアァァァ！」

イブリーリザードは男を見た瞬間、体に穴が開いているとは思えないほどの俊敏な動作で男へと襲いかかった。

男に巨大な牙が迫り、ガチリと噛かみ合わされる。

男は無残にも食いちぎられた──ように見えたのは、アンジェの幻視であった。

男は生きていた。

なんと男は、イブリーリザードの頭部を、受け止めていたのだ。

右手だけでその巨大な鼻面を押さえ、停止させていたのだ。

そして、緩慢ともいえる動作で、左手を頭部へと向けた。

「『ショットガン・トリガー』！」

次の瞬間、何かが発射された。

アンジェの目には、それがなんだかわからなかった。だが、何かが超高速で発射されたであろうということは予想できた。

なにせ、アンジェがまばたきをしたら、イブリーリザードの頭部が、この世から消え去っていたのだから。

「……」

イブリーリザードは、頭部を爆散させ、アッパーでも食らったかのように長い首をのけぞらせ、仰あお向むけに倒れた。

トッと、大きさの割に軽い音がした。

現実とは思えない光景。

だが、首の断面からはダクダクと真っ赤な血が流れ続けている。

「ふぅ……」

男はため息をつきつつ、イブリーリザードの死体に右手を向けた。

すると、またたく間にイブリーリザードの体は炎に包まれた。バチバチという油の弾はじける音と共に、肉の焼ける臭いが周囲に充満する。

そこで男はアンジェの方を向いた。炎をバックに、男は何事もなかったかのように、口を開いた。

「どうも。アンジェリーク・カレントテイルさん……ですよね？」

「へっ？」

唐突に掛けられた声に、間抜けな声を上げた。

「それとも、ファム・ハインドラさん？」

自分の名前を聞いているのだ。

そう気づいたアンジェは、しかし言葉は出てこず、ブンブンと首を振った後、コクコクと頷うなずいた。

「助けに来ました」

ねずみ色のローブを来た男がそう言った時、アンジェの胸は確実に高鳴っていた。

男はルーデウス・グレイラットと名乗った。

胸の高鳴りを抑えられないアンジェを尻目に、彼はファムに対して治癒魔術を使用し、またたく間に治療してしまった。ファムの意識は戻らなかったが、ちぎれかけた足も、折れた骨も、打撲で紫色になった肌もあっという間に元通りとなった。

彼はある人物に頼まれてアンジェたちを助けに来たのだと説明したが、依頼主の名前は明かしてくれなかった。

アンジェも、自分たちを助けてくれる相手に心当たりなどない。

「なんにせよ、間に合ってよかった。ギリギリでしたね」

「は、はい……！」

ルーデウスは、気絶したファムを背負いながら森を歩いている。

アンジェはというと、イントの花が大量に詰まったカゴを背負って歩きつつ、しきりに身だしなみを気にしていた。

（髪がボサボサなのは間違いない。服も泥だらけで、お尻のところも汚れてるよね……多分、顔も汚れてる……あぁ、どうしよう、ていうか、こんな態度じゃダメだよね？）

アンジェは、ルーデウスが振り返る度に顔を赤らめ、顔をそむけるようにしながら、付いていく。

その奇妙な態度を、ルーデウスは気にしてはいないようだ。

むしろ、自分が顔を見るのがいけないことのように思ったのか、いつしか振り返ることなく、無言で歩くようになっていった。たまに振り返るが、本当に、たまにだ。付いてきているのを確認する程度だ。

アンジェは、もっとルーデウスの顔が見たかった。

（ど、どうしよう、もうすぐ、村についちゃう。そしたら、きっと彼、英雄になっちゃうよね。リザードを倒して、村を救ったんだもん。どうしよう、きっとそうなったら、お話できないし……）

と、そこでアンジェの目に、背負われるファムの姿が目に入った。

その豊満な胸は、ルーデウスの背中で卑ひ猥わいにひしゃげている。

アンジェはそれを見て、ちょっとだけ嫉妬した。

「え、えっと、ルーデウスさん！」

「はい、なんですか？」

アンジェが勢いのまま声を掛けると、ルーデウスは無表情のまま振り返った。

「ふぁ、ファム！　ファム、お、重くないですか？」

「大丈夫ですよ」

「で、でも、さっきから歩きづめだし、お疲れではないですか!?」

「いえ、このぐらいで疲れるような鍛え方はしてませんよ」

ルーデウスはそう言いつつ、ローブをまくって、腕を折り曲げてみせた。

黒い甲冑のせいで力こぶは見えないが、アンジェはそれを見ながら「やっぱり、鍛えてるんだ！」となぜか感動した。

そこで、ルーデウスがポンと手を打った。

「あ、そうか。すいません、気づきませんでした」

「え？」

（何が、何に気づかれたの？）

と、目を白黒させるアンジェに対し、ルーデウスは白い歯を光らせながら笑って言った。

「アンジェリークさん、お疲れなんですね。少し休憩しましょうか」

ちなみに、歯が光ったように見えたのはアンジェの幻覚である。

「…………あ、そ、そうです！　お疲れです、すいません休ませてください。そして、あたし……じゃないや、わたしのことは、ぜひともアンジェって呼んでください！」

「わかりましたアンジェさん、では、そこで……」

ルーデウスは、ゆっくりとファムを下ろして木によりかからせ、自分は倒木に腰掛けた。

倒木はＶ字の形で二つ存在しており、ルーデウスが、自分とアンジェが少し離れて座れるように配慮したのだとすぐにわかった。

だが、アンジェは思った。チャンスは今しかない、と。

（えいっ！）

アンジェはそのまま、ルーデウスの隣へと腰掛けた。

「……！」

ルーデウスの体がビクリと震えるのを、アンジェは見て取った。

（嫌……かな？）

こそっと顔を見る。

ルーデウスは居心地の悪そうな顔はしていたが、あからさまに嫌悪した表情は見せていない。

戸惑っているだけなのだ。

そう察したアンジェの口から、すぐに言い訳が漏れた。

「す、すいません！　こ、怖かったんです。ま、まだ怖いので、隣に座らせてもらってもいいですか！」

「え？　あ、はい……どう、ぞ」

全ては勢いだ。アンジェはこのまま行くつもりだった。聖戦の果てへと。

「あ、あの、本当にありがとうございました」

「いえ、仕事ですので」

そっけないルーデウスだが、アンジェを見下ろす目が泳いでいる。アンジェは何気なく、その視線の先を見る。

すると、いつのまに引っ掛けたのだろうか、自分の服の首まわりが破れ、胸元が露出していた。

「！」

アンジェは咄とっ嗟さにそれを隠そうとして、己の手を押しとどめた。

繰り返すようだがアンジェは行くつもりだった。どこまでも続く、水平線の彼方かなたへと。

「……！」

アンジェはスッと、ルーデウスへと身を寄せた。

ルーデウスはその分だけ横にズレて、アンジェは寄り、ルーデウスはズレる。

最終的には、ルーデウスは倒木の端まで追いやられ、アンジェはルーデウスの腕にぴとっと密着した。

「あの、ルーデウスさん」

「な……なんでしょうか」

ルーデウスの視線がチラチラと自分の胸元のあたりに注がれるのを感じつつ、アンジェはゴクリと唾を飲み込む。

ファムほどの大きさはない。でも村では平均より大きく、エロオヤジにはよく「その薬はアンジェちゃんの胸の谷間で煎じたのかい？」なんてセクハラをされる。

村ではからかわれるだけの道具だった。

だが、とアンジェの女の部分は叫ぶ。今はこれが武器だ、と。

「たとえ仕事といえど、命を助けていただいたことは、本当に感謝しています」

「ど、どういたしまして」

「もし、この後、村に戻って、すぐに帰られないのであれば、わたしの家に来てください。何かお礼を……」

「いえ、すぐに帰ります。次の仕事もありますので」

出鼻をくじかれる。でもアンジェは諦めない。なぜならば、アンジェは行くつもりだからだ。遠い旅の果て、永遠なる都へと。

「では、その、じゃあ、その、今、お礼を、させてください。何も持ってないので、その、わたしの、か、からだ……」

アンジェは自分の顔が真っ赤になるのを感じつつも、破れた胸元に手を掛けた。

ルーデウスの目線がそこに釘くぎ付けになるのを感じながらぐっと開いて……。

バッと、ルーデウスが立ち上がった。

「あ、あの……ルーデウス、さん？」

「失礼、持病の発作が起きそうでして、薬が必要だなと」

ルーデウスはそう言いつつも、アンジェの胸元から視線が離れていない。

だが、薬と聞いて、アンジェも少しだけ我に返った。彼女は薬剤師である。

目の前の男が持病持ちであると聞いて、反射的に何か力になれないかと思ったのだ。

「あ、あの！　薬ならわたし、薬剤師ですし、家に戻れば調合できますけど」

「いいえ、自前のものを持ってきていますので」

ルーデウスはそう言いつつ、懐に手を入れた。取り出したのは、白い布の包みだ。

それを見て、アンジェは色恋より、薬に興味が湧いた。

一種の職業病であろう。

ルーデウスは強力な戦士だ。甲冑を着て、イブリーリザードの攻撃を受け止めるほどの膂りょ力りょくを持っている。にもかかわらず、攻撃魔術も使う。高ランクの魔法戦士だ。

しかも、ファムに使ったのは高度な治癒魔術だ。治癒魔術と解毒魔術はセットで学ぶことが多いと聞く。ゆえに恐らく、解毒魔術にも精通していることだろう。

そんな伝説に出てきそうな人物が持つという持病と、そして持病に効く薬。

もし自分の知らないものであれば、見知っておきたい、と。

「……飲み薬なんですか？」

「ええ、まあ、そのようなものです」

ルーデウスはそう言いつつ、布の両端を持ち、ぱらりと広げた。

アンジェは、中に入っているであろう薬が落ちたと思い、咄嗟に手を伸ばしかけた。

だが、丸薬も、粉薬も落ちてはこなかった。布の中には、何も入っていなかったのだ。

では、薬はどこに？

そう思って見上げたアンジェの目に妙なものが飛び込んできた。

パンツだった。

ルーデウスは、いつのまにかパンツを持っていた。成人前の女性が穿はきそうなサイズのパンツ。

いつのまに。

え。なんで。

さっきまで薬の包まれた布を……違う、あれは、さっきの布だ。

あの布は、パンツを畳んだものだったのだ。

え？　なんで？

「……？　……え？」

「ふぅ………」

混乱するアンジェを尻目に、ルーデウスは大きく息を吐いて……パンツを顔に押し付け、

「すっぅぅ────……っくはぁ！」

大きく、息を吸い込んだ。

「すーはー、くんか、くんか、すはー」

そのまま、鼻を鳴らしつつ、何度も何度も息を吸い込む。臭いを嗅いで、顔にこすりつけつつ、時にはジュルリと舐なめながら。パンツを、堪能していた。

「……」

アンジェはその光景に、恐れおののいていた。背筋に戦せん慄りつが走り、動くことも、声を発することもできず、硬直しながら、ただただルーデウスの行動を見るしかなかった。

「…………ふぅ」

ルーデウスは、たっぷり五分ほどそうしていただろうか。

「神よ、感謝します」

最後にそう言って、祈るようなポーズを取った後、パンツを元通り綺き麗れいに畳み、懐へとしまった。

「……」

アンジェは何を言っていいかわからず、ただ口をパクパクさせた。

理解が追いつかなかった。

いい雰囲気だったはずなのに、いきなりパンツが出現し、変態が嗅いだ。意味がわからない。

「やっぱり、御神体は使用済みに限る」

ただ一つだけ、事実があった。ルーデウスの行動は、先ほどまでアンジェを支配していたモノを粉々に打ち砕いたのだ。

そう、アンジェの恋心を。

「さて、アンジェさん。何でしたっけ」

「っ…………いえ、なんでもないです」

夢は覚めたのだ。

そうして、アンジェはあっさりと帰還した。

村にたどり着くと、ルーデウスはアンジェにファムを託して言った。

「村に寄るつもりもありませんので、俺はここで失礼します」

「はい……はい……おつかれさまです……はい……」

その言葉に、アンジェは無表情のまま、コクコクと頷うなずいた。まだ、先ほどの常軌を逸した光景が目に焼き付いているのだ。

「では、お元気で」

ルーデウスは踵きびすを返して村の外へと歩き始め……ふと、何かを思い出したように立ち止まった。

振り返った。

「ああ、そうだ。アンジェさん、先ほどお礼をしてくれるって言いましたよね」

その言葉に、アンジェの背筋に悪寒が走り抜けた。

お礼。そうだ。考えてみれば、自分は命を助けてもらったのだ。要求されれば断れない。

いくら目の前の男に、生理的な嫌悪が走りまくっていても、そこまでアンジェは恩知らずではない。

「え、ええと……そ、その、あまりその、下着とかは困るんですけど」

「いえ、そういうのはいらないです。やってほしいことがあるんですが」

「や、やってほしいこと──！」

ああ、どうしよう。すごい変態的なことを要求されるに違いない。

そう覚悟したアンジェは真っ青になった。

「……」

ルーデウスはアンジェの態度にポリポリと後頭部をかき、「まあ、いいんだけどね」と呟つぶやきつつ、バックパックから何かを取り出した。

出てきたのは一冊の絵本と、何かの人形だった。

「アンジェさん。もし、あなたに子供が生まれたら、この絵本を読み聞かせてあげてください。スペルド族は悪魔なんかじゃない、と」

「えっ!?　すぺ？　なんですって？」

「スペルド族です」

「スペルド族……」

唐突に言われた言葉に、アンジェは目を白黒とさせた。

「巻末に文字の読み方の表もありますので、文字を教えるついでにでも。どうか、よろしくお願いします」

ルーデウスはそれだけ言うと、あっけに取られるアンジェを置いて去っていった。

アンジェの手には、絵本と、緑色の髪を持つ魔族の人形だけが残った。

見るからに恐ろしい、スペルド族の人形。やけに精巧に出来ていて、鮮やかな色で着色までされている。今にも動き出しそうだ。

恐ろしい悪魔の像。今すぐに捨てたくなる衝動があった。

だが、命を助けてもらった事実がそれを思いとどまらせた。

「……ええっと？」

スペルド族。

会ったことはないが、聞いたことはある。悪魔と呼ばれている種族だ。子供の頃、両親に悪いことをしたらスペルド族に食べられると脅かされたこともある。そんなスペルド族が悪い奴じゃないと広めてほしいという話だったが。

（なんでそんなこと……）

意図のわからないアンジェはどうしていいかわからず、人形の頭をつまんだ。

「あ…………」

すると、人形の髪が取れてしまった。

アンジェの手の中で、スキンヘッドの戦士がいかつい顔で槍やりを構えている。

「ふっ」

それを見て、アンジェは笑った。

なんだかよくわからないけれども、命の恩人に託されたものだ。言われた通りにしてみよう。

アンジェは、そう思ったのだった。

それから数年後。

アンジェは薬によって完治したドチルに求婚され、村長の第二夫人となった。ドチルは働き者だが普通の男で、面白味もなにもない男だった。

だが、変態ではない。

アンジェはそのことに感謝しつつ、生まれてきた子供たちに絵本を読み聞かせて育てた。

やがて、村の中で絵本の物語は子供たちに聞かせる話の定番となり、近隣ではスキンヘッドのスペルド族は正義の種族、という認識が広まっていくのだが……。

それはまた、別の話である。

第二話「借りてきた猫」

今回も無事に仕事を終えた。

森の奥で死ぬはずだった、狩人のファム・ハインドラを助ける。

概要を聞いた時は、簡単な仕事だと思っていた。村長の息子を解毒魔術で治し、森の奥でドラゴンもどきを一匹退治する。実にイージーだ。

なんて思いつつ行ってみたら、ファムはすでに森に入っていた。焦りつつ全力で追いかけ、そして追いついた時、ファムは死にかけていた。

危なかった。意識が戻らない間は冷や汗もので、運んでいる途中、何度も小声で治癒魔術を掛けたものだ。

それと、ファムと一緒にいた薬剤師のアンジェ。あいつも危なかった。

色っぽすぎる。魔性の女ってやつなんだろうか。ちょっと間違っていたら、そのまま押し倒してしまっていたかもしれない。念のため持っていった御神体レプリカがなければ即死だった。

神事を人前でするなど本来ならあってはならないことだが、仕方がなかった。相手に諦めてもらい、俺も我に返るには、あの方法しかなかったのだ。

「ふぅ……」

ともあれ、早く帰ろう。

家に帰って、子供たちの頭を撫なでて、晩飯にアイシャの作った米を食べて、夜になったら妻とエロいことをするのだ。それだけが俺の生きがいだ。毎回、そのためだけに生きて帰ってくると言っても過言ではない。

そう思いつつ、俺は自宅へと戻ってきた。

玄関の門扉に近づくと、アサガオのように入り口に巻き付いているビートが扉を開けてくれた。いつのまに、ウチは自動ドアになったのだろうか。便利だからいいけど。

犬小屋にアルマジロのジローはいないな。てことはロキシーはまだ学校か。

庭先でぼんやりしているゼニスと、洗濯物を干しているリーリャに手を振る。

リーリャが頭を下げるのを見てから、家の中に入った。

「ただいまー」

「あ、お兄ちゃんの声だ！　おかえりー、おかえりお兄ちゃーん！　あなたの妹は今ちょっと手が離せないけど、おかえりなさいと言ってるよー！」

地下室の方から聞こえてきた。あの声はアイシャだな。

「聞こえてるよー」

アイシャは何やってんだろうか。肥料の整理でもしてるんだろうか。

「お帰りルディ」

そう思ってると、リビングの方からパタパタとシルフィが出てきた。その後ろには、アヒルのヒナのようにルーシーがくっついている。

「ただいまシルフィ……今回も疲れたよ」

「お疲れ様」

シルフィは俺のローブを脱がせ、パパッと土つち埃ぼこりを叩はたいてハンガーに掛けてくれた。

ちなみに魔導鎧マジックアーマーは事務所で外してある。

入り口脇に設置した大鏡が映しているのは、この世界ならわりとどこにでもいそうな若者だ。

だが、今日のルーデウスさんはだいぶグッタリしてる。疲れたサラリーマンみたいだ。

「パーパ、おかえりなしゃい」

鏡の自分を見ていると、ルーシーが俺を見上げて言ってくれた。

明るめの茶髪に、凛り々りしいとも言える顔つき。まだ三歳ぐらいだというのに、エルフっぽい美少年顔。シルフィよりも耳は短いが、幼い頃の彼女にそっくりだ。そんなのが、ちょこんと立って、俺におかえりなさいと言ってくれている。

ああ！　パパ、おかえりなさいって！　ああぁぁ！

「ただいまルーシーィ！」

感激のあまり抱き上げようとしたら、ルーシーはドタタっと後ろに下がり、シルフィの後ろに隠れてしまった。警戒の目つきで俺を睨にらんでくる。

ショック！

あ、やばいどうしよう。泣きそう。

「こーら、ルーシー」

「やーぁー」

ルーシーはシルフィの手によって抱き上げられ、俺の方へと差し出された。

俺は遠慮なくそれを受け取る。ルーシーは軽くて、温かい。シルフィもそうだけど、彼女らは俺より基礎体温が高いのよな。脂肪が少ないせいか。それとも、種族の特性か。

なんだっていいや、ルーシーたん、はぁ、はぁ……ちゅっちゅ、頬ほおずりもしちゃうぜ、うへへ。

「やーだー、じょりじょりー」

キスの雨を降らせたら嫌がられた。

そういえば、仕事中にヒゲを剃そってなかった。いかんいかん。ともあれ、嫌がってるならやめとこう。うん、嫌がってることをやっちゃいけないよね。嫌われたくないもんね。

ルーシーを下ろすと、彼女は逃げるように食堂の方へと走っていった。

そんなに俺が嫌なのか。しょぼん。

「もー、ルーシーったら……」

シルフィが腰に手を当てて、ため息をついた。

でも、一時期に比べると、ルーシーも俺に懐なついてくれたように思う。ちゃんとパパって呼んでくれるし、こいつ誰だっけって顔もしなくなった。まだちょっと距離がある感じだが……しかたないか。

「あっ」

ひとまず、俺は失ったぬくもりを取り戻すべく、シルフィを抱き寄せた。キスをして、ついでにお尻とかも触っちゃおう。

「もう、ルディ……」

あ、なんかムラムラしてきた。このまま寝室に連れ込んじゃおうかしら。

でも、子供が起きている時に……。

「ダメだよ。そういうのは後にして」

「はーい」

シルフィにメッとされて、俺は彼女を解放した。

ともあれ、彼女らが愛情をくれる限り、俺は魔性の女の色香に引っかかったりはしない。

「ロキシーとララは？」

「ロキシーは学校。ララはリビングにいるよ」

という言葉に従い、俺はシルフィと共にリビングに移動した。

ララはベビーベッドに寝ていた。

ララ・グレイラット。俺の二人目の娘。綺き麗れいな青い髪をした赤子。

だが、ふてぶてしそうな顔をしているせいか、ベッドの周囲に「バァーン！」という効果音と集中線が見える気がした。ベビーベッドのすぐ下でレオが丸まっているのも相まって、どうにも偉そうな感じだ。

「ララ、ただいま」

「あーう」

ララはまだ幼いというのに、こうして返事をくれる。

まだ生まれてから一年も経ってないのにだ。もしかすると、ウチの子は天才かもしれない。

あるいは、今度こそ転生者かもしれない。相変わらず、日本語にも英語にも反応しなかったが。

しかし、ふてぶてしい顔をしているせいか「ご苦労、ゆっくり休みたまへ」と言っているようにすら聞こえるな。

将来、偉そうな感じに育ってしまうのだろうか。

「ララ、あんまり泣かないんだよね。笑わないし……ちょっと心配だよ」

シルフィは、俺とは違う意味でララを心配している。

もっとも、そのへんは大丈夫だと思うけどな。だって、こんなにふてぶてしいんだもん。

これは大物になる顔だよ。間違いない。

でもまぁ、シルフィの心配もわかる。世の中には様々な病やまいがあるし、他と違うってのはイジメのもとだ。

「まあ、何かあっても家族でフォローしてあげればいいんだよ」

「ボクはそのつもりだけど、ロキシーが責任感じちゃいそうなんだよね」

「その時は俺が抱きしめて愛でなんとかするさ」

手をペロペロと舐なめてくるレオを撫でながら、適当なことを言っておく。

でも、確かにロキシーは責任を感じそうだな。俺は子供を産んでくれたってだけでも嬉うれしいのに……。彼女、たまに完璧主義っぽいところあるしなぁ。

「あれ？」

と、そこで俺はあることに気づいた。

一人足りない。いつもなら、ウチの核弾頭が、アイシャと競うように俺を迎えてくれる。

そして、「はい！」とお腹を触らせてくれる。順調に大きくなっているのだと示すように。

その時、ついでに胸も揉もんで、ブン殴られるまでが、いつものパターンなのだが……。

今日は、なぜかそれがない。どうしたのだろうか。

「エリスは？」

「あー」

聞くと、シルフィはちょっと困った顔をした。

「ちょっと、今朝からアイシャちゃんと揉めてるんだ」

「え？　なに、喧けん嘩かでもしてんの？」

「喧嘩……ってほどでもないかなぁ……うーん……」

シルフィが煮え切らない。百聞は一見に如しかかず。

「わかった、ちょっと見てくるよ」

「うん」

ララの頭を撫でてから、リビングを出る。

途中、扉の隙間からルーシーが覗のぞいていたが、目が合うとドタドタと二階へと走って逃げていった。俺はルーシーを追いたい衝動にかられつつも、地下室へと足を向けた。

階段を下りると、アイシャが地下室の扉をドンドンと叩いているところだった。

「エリス姉ェー！　ウチにはもう、レオとジローとビートがいるんですからねー」

「わかってるわよ！」

扉を叩くアイシャと、扉ごしに返事をするエリス。

「どうしたの？」

声を掛けると、アイシャがパッと振り返った。

「あっ、お兄ちゃん。聞いてよ！　エリス姉がさ、なんか猫拾ってきたみたいでさ、朝からニャーニャーうるさいんだよ」

「猫」

猫か。まぁ、エリスは動物好きだからな。俺は動物にはあんまり懐かれないから、さほど好きじゃないが。でもレオは懐いてくれてるから、犬派といっても過言ではないだろう。

誰だって、好意を向けられれば好意を返したくなるものだ。

「あたしも猫が嫌いってわけじゃないけど、ウチはもう三匹もいるでしょ？　せめてお兄ちゃんの許可を取ってからにしてって言っても、聞いてくれなくて」

なるほど。俺の意見が必要なのか。一応、家長だものな。

「俺は別に飼ってもいいと思うけどな」

「ほんとっ!?」

扉の向こうから嬉しそうな声が聞こえてきた。

あんまり甘やかしてもアレだと思うが、きっとエリスも妊婦生活でストレスをためていることだろう。猫の一匹や二匹でそれが解消できるなら、安いものだ。

「ただ、ウチは赤ん坊もいるし、俺もあんまり家に帰ってこれないから。ちゃんと躾しつけをするんだよ」

「わかったわ！　もちろんよ！」

エリスの嬉しそうな声に対し、アイシャはむくれていた。

「むー。結局、餌とか買ってくるのあたしなんだけど」

ああ、そうかアイシャの手間が増えるのか……エリスは途中で世話とか飽きる可能性もあるし。

「ごめんよアイシャ」

「別に、お兄ちゃんの決めたことだし」

「ごめんよー、今度なんか埋め合わせするよー」

「もう、しょうがないなぁ……」

頭をぐしぐしと撫でてやると、ちょっとだけ機嫌が良くなった。でも、髪型が崩れたせいか、微妙な顔だ。

「じゃあエリス、扉を開けてくれ」

「ええ」

そう言うと、ゆっくりと地下室への扉が開かれた。中から、口をへの字に結んだエリスが姿を現す。妊婦だというのに弱々しさのかけらも感じられない。妊婦の王様って感じだ。

「……」

そして、俺は扉の奥。

地下室に鎮座している、首輪を付けられた猫を見て、息を飲んだ。

立派な猫だった。汚れてはいるものの、ピンと耳が立ち、尻尾もスラっとかっこいい。

それだけじゃない。

まず目に飛び込んできたのは、胸だ。大きな胸。エリスと同じぐらいだろうか。

着ているのはボロで、かろうじて胸と腰だけを隠している状態。活動的な筋肉のついた太ももが、日に焼けた健康的な肌が、惜しげもなくさらされている。

「ああっ！　ボス、お久しぶりニャ！　助かりますニャ！　ご恩は一生忘れませんニャ！」

「今朝、散歩の途中で拾ってきたの！　名前はリニアよ！」

リニア・デドルディア。俺の先輩で、数年前に魔法大学を優秀な成績で卒業した獣族の女。

ああ、よく憶おぼえている。なるほど。よし。

「捨ててきなさい」

「嫌よ！」

俺の目の前で扉が乱暴に閉じられた。

★　★　★

扉をもう一度開けさせるのに、また小一時間。

その後、リビングに移動して、話を聞くことにした。

なんでも、リニアを見つけたのは、エリスがレオの散歩をしている時だったそうな。

妊娠五ヶ月。

つわりが収まり、歩けるようになったエリスはレオの散歩を始めたらしい。

まず始める運動が散歩。きっと、縄張り意識が強いのだと思う。まあ、妊婦にも適度な運動が必要というし、悪くはないと思いたい。

で、散歩中に奴隷市場の近くを通りかかった時、事件は起きた。

まず、物陰から、リニアが飛び出してきたのだそうだ。彼女を追って、荒くれ者という感じの男たちも一緒に。そしてリニアは尻尾を掴つかまれ、あえなく御用……。

という光景を見たエリスは、即座に決断した。

腰の剣を抜き放ち、哀れな荒くれ者たちを、ザックリと真っ二つ。戦利品リニアを捕まえて、意気揚々と家に帰ってきたらしい。

「私が助けたんだから、私のよ！　うちで飼うわ！」

と、エリスは主張している。まるで山賊のような主張だ。

「……は、はい。あちしはエリス様のものですニャ」

リニアはというと、エリスの膝の上で耳をもにもにと触られている。

なすがままだが、その体は小刻みにプルプルと震えている。恐怖の震えだ。強い者には尻尾を振る。それが獣の掟おきてか。

まあ、それはいいんだけど……。

「ていうかリニア、お前、どうしてこの町にいるの？　なんでそんなカッコしてんの？」

確か、あの日、リニアと別れた日。彼女は颯さっ爽そうと格好良く、商人になると言ってこの町を出ていった。それが、今は奴隷のようなボロを纏まとっていて、全体的に小汚く、あと、ぶっちゃけちょっと臭い。

「よくぞ聞いてくれましたニャ。思い出せば長く苦しい、聞くも涙、語るも涙……」

「短くまとめてくれ」

「ニャ」

リニアは、学校を卒業してこの町を出た後、宣言通り、商人になろうとしたらしい。

アスラ王国で何かを仕入れて、北方大地に持っていって売る。帰りに北方大地のものを仕入れて、アスラ王国に持って帰ってきて売る。要するに行商人だな。

そのために馬車を購入したそうだ。借金をして。

ついでに、商品も仕入れたそうだ。これまた借金をして。

最初は、自分の足で隣町ぐらいの距離を往復するのが普通だと思うのだが……要するに、一気に稼ごうとしたらしい。

結果として、借金の利子で赤字が続いた。当然だ。

日に日に貧乏になる生活。少しずつ借金は返せていたらしいが、完済までいつになるかわからない、そんな日々が続いた。

そんな彼女に、ある日、光明が差す。

借金をしていた商会に所属する商人が、リニアにある話を持ちかけてきたのだ。お前は熱心に借金を返そうとしてくれている。けれど見ていると商売がうまくいっていないようで心苦しい。借金を帳消しにすることはできないが、商会のメンバーになれば、借金の利息がゆるくなり、今よりもずっと楽に返済することができる。メンバーになるためには、商会に上納金としてアスラ金貨二〇枚が必要となるけど、これは俺が建て替えておこう。後になって返してくれればいい。一応借用書は書いてもらうが、お前を信用しているからな、と。

リニアはその話に乗った。

傍はたから聞いていると胡う散さん臭くさい話だが、猫もおだてりゃ真珠に当たる。リニアはアスラ金貨二〇枚で、その商会のメンバーズバッヂを購入した形になった。

しかし、そのメンバーズバッヂというのが、真っ赤な偽物。借金をしている商会に対してバッヂを見せると「何言ってんだこいつ」という顔をされ、気づいた時には男はドロン。

バッヂが偽物でも、人手に渡った借用書は本物。

リニアは単純に新しくアスラ金貨二〇枚の借金を背負っただけとなった。

アスラ金貨はこの世界で最も高価な金の単位だ。それが二〇枚となれば、そこから発生する利子は相当なものになる。元々、利子で首が回らなかったリニアには、当然ながら払いきれない。

馬車と商品は差し押さえられ、リニアの身柄は拘束された。

「あちしはまんまと騙だまされ、奴隷に身をやつしてしまったのニャ」

普通なら、そのまま利子を払い続けさせたほうが儲もうけが出ると思うのだが……何かしら、リニアを奴隷にしたほうが儲けが出るという算段でもついたのか。

ひとまずそこは置いといて。

正直、奴隷になった理由の半分は、自業自得だと思う。

詐欺は詐欺だし、詐欺なんてする奴の方が悪いにきまっているが、とにかく半分は自業自得だ。

「ふーむ」

とはいえ、だ。エリスが奴隷商人の一味を斬ってしまったのは、いただけないな。

ウチには可愛かわいらしい未成年が二人と、赤子もいる。そんな状態で、悪い奴と敵対したくはない。

「どうしたものかな……」

「ボス、助けてほしいニャ、なんでもするニャ……奴隷は嫌ニャ……」

リニアは手を合わせて懇願している。ボロを纏っただけの格好で、首輪付き。

なんていうか、エロい。

「リニア……お前さ……」

「はいニャ」

「もう、ヤられちゃった？」

「ニャッ！」

リニアが立ち上がる前に、俺は天井を見ていた。ボレアスパンチが炸さく裂れつし、椅子ごとひっくり返ったのだ。

「ルーデウス！　なんてこと聞くのよ！」

「そうだよルディ、今のはちょっとデリカシーがないと思うな」

「お兄ちゃんサイテー」

女性陣からのバッシング。

「ごめんなさい」

ここは素直に謝っとこう。うん。そうだな。確かにちょっと下品すぎた。

「失礼なことを言うニャ！　あちしはまだ正真正銘のオトメニャ！　なんか、その方が価値が上がるからって、手出しされニャかった！」

「そっか、よかったな」

自分でもなんで聞いたのかわからない。なんとなく確かめておくべきだと思ったのだが、もし酷ひどいことされてたら、トラウマをえぐる形になったろう。反省だ。

それにしても価値が上がる、か。やはりこの世界にも、処女性を大切にする勢力が存在するのだな。大森林には、処女厨ちゅうといわれるユニコーンも生息してるっていうし。

なんて思いつつ、体を起こす。鼻が痛い。触ってみると、鼻血が出ていた。

シルフィが慌てて治癒魔術を掛けてくれる。

「しかしまぁ、困ったもんだな」

すでにエリスは奴隷商人たちを斬ってしまった。顔も割れているだろうし、報復に来るかもしれない。どうにかしないといけないな……。

リニアを返して穏便に済ませるか。奴隷商人と敵対して徹底的に潰つぶすか。

後者を選び、ノルンあたりがさらわれたら嫌なんだよなぁ……。

かといって、リニアを見捨てるのも寝覚めが悪い。友達だし。うーむ。

「ごめんくださーい！」

と、あれこれ考えていたところで、玄関の方から声がした。

知らない男の声だが、リニアは体をビクリと震わせて、ピョンと跳び上がってソファの後ろに隠れた。

「や、奴らだニャ！」

どうやら、奴隷商人らしい。

玄関へと出向く。

「うちの奴隷、いるんでしょ、わかってるんですからね」

「なんのお話かさっぱりわかりません。お引き取りください」

俺が行くとすでにリーリャが対応をしていた。

相手は三人。

先頭に立つのは小柄で背の低い男だ。もしかすると小人族かもしれない。その後ろには、筋骨隆々なスキンヘッドとモヒカンの男。全身から、暴力の気配が立ち上っている。

ア○ンとサ○ソンって感じだ。

「そう言わずに……この町で、人を真っ二つにできる赤毛の妊婦と、大きな白い犬の組み合わせなんて、他にいませんよ」

「エリス奥様はところ構わず暴れるお方です。もしかするとそうかもしれません。しかし、うちに奴隷など存在いたしません。お引き取りを」

毅き然ぜんとした態度のリーリャに、後ろのスキンヘッドがチッと舌打ちした。

小男を押しのけるように前に出て、リーリャへと手を伸ばす。

「てめぇ、ババァ。あんまり調子こいてっと──」

リーリャはびくりと身を震わせつつ、乱暴に肩を掴ま──。

「わー、まてまてまてまて、手を出すな、手を出すな、絶対に手を出すな……！」

掴まれなかった。

小柄な男が、スキンヘッドの腕に掴まるようにして腕を下げさせたのだ。

「アニキ、なんでッスか。いつもは……」

「お前はヴァカか！　このメイドは、あのルーデウス・グレイラットの乳母で、異母妹の母だぞ！　痣あざの一つでも作ってみろ、一族郎党皆殺しにされっぞ！」

そう言うと、スキンヘッドはおののいた表情でリーリャを見た。

「じゃ、なんのために俺ら連れてきたんすか……」

「そらぁ、話の通じねぇ『狂剣王』がいきなり出てきた時に盾にするためだよ……」

「ひでぇ」

と、そこで小男は俺の存在に気づいた。途端に柔和な顔をつくり、揉み手をした。

「あっ、こりゃどうもぉ、ルーデウスさぁん……」

ねちっこい声だ。やたら下手に出てるのはリーリャに手なんて出してませんよ、ってポーズだろう。まぁ、本当に掴んでるところを見たら俺も怒っていたのは間違いあるまい。

そんな、一族郎党皆殺しとかまではしないけど……少なくとも、俺はね。エリスは知らん。

「……リーリャさん、あとは俺が対応します」

「わかりました、旦那様」

リーリャは一礼し、数歩下がった位置で止まった。控えていてくれるらしい。

「や、どうも、初めまして、ルーデウスさん」

小男は揉み手をしながら、改めて頭を下げてきた。

「あっしはリウム商会傘下・バルバリッド商店で揉め事の対応を担当しとります、キンチョと申します」

「初めまして、ルーデウス・グレイラットです」

キンチョか。蚊によく効きそうな名前だな。

「で、そのキンチョさんが、どのようなご用件で？」

用件はだいたい想像がつくが、一応聞いておこう。別の用事だったら馬鹿らしいしな。

「いやねルーデウスさん。この間、うちの奴隷が一匹、逃げ出したんですわ」

「ほう。どんな奴隷ですか？」

「ドルディア族の娘。戦闘能力も高くて魔術も使える、最高の奴隷ですわ」

おお。聞いたかよリニア。

最高だってさ。お前の評価、めちゃくちゃ高いぞ。

「でね、その奴隷を、うちのが追っかけてったんですが、全滅してたんですわ。それも、全員、キレーに真っ二つでね」

「ほう」

エリスの仕業だ。なんだか申し訳ないな。奴隷商だって仕事なのに、逃げてた奴に返り討ちってんならまだしも、まったく関係ない奴に斬られたんじゃ、やるせないだろう。

「ま、そりゃいいんですわ。あっしらも、こんな仕事ですしね。切った張ったで犠牲が出るなんて日常茶飯事ですわ。まして相手が、かの七大列強の二位『龍神』の配下で、しかも次期アスラ王の知己ともなりゃあ……ねえ？」

「そう言っていただけると、助かります」

オルステッドとアリエルの名前にビビってるらしい。やっぱり世の中コネだな。

ありがとうオルステッド社長！　アリエル部長！　なんとか問題にならずに済みそうです。

しかし、オルステッドの配下ってことは別に喧けん伝でんして回っているわけではないんだけどなぁ。

ま、噂うわさってのはどこからでも広まるもんか。

「ただ、ねぇ……ルーデウスさん」

「はい」

「その、奴隷ってのがね、ちーっとばかしね、お値段の方がね、張るんですわ」

「……最高の奴隷って、言ってましたものね」

能力は高くても、馬鹿だから使い道は少ないと思うのだが。

まあ、俺に人の頭の良さをとやかく言う資格はないか。

「そんじょそこらの奴隷だったらね。献上ついでに、うちの店をどうぞよろしくって言うこともできるんですがね。ヘヘ、さすがにあの奴隷はねぇ、気軽にどうぞってわけにもいかないんですわ。すでに、買い手の方もついてますしね」

「その買い手って『ボ──ス・グ────ト』って感じですか」

「ええ、ええ、そうですそうです。ルーデウスさんも、よくご存知の、あの！」

あの。エリスの実家の。

「ドルディア族の姫君で、戦えて魔術も使えて、しかも美人で生意気な処女。そう聞いて、前金でアスラ金貨三〇〇枚、ポンとくれましたよ」

ジェイムズ叔父さんか、息子の方かは知らんけど、本当にグレイラットって名のつく家は……。

奴隷買ってる余裕があるならフィットア領の復興に金を回せよなぁ。

でもエリスもリニアに一ひと目め惚ぼれしてたし、限定販売の二度と手に入らないであろう商品が売り出されるとなったら、つい金も出しちゃうだろう。

「こんな大金になる奴隷、滅多にいませんからねぇ。こっちも泣き寝入りするってわけには、いかないんですわ」

「まあ、そうでしょうね」

「わかっていただけますかねぇ。こっちも引くに引けないんですよ。仕入れにも金が掛かっていますから……」

「……」

ふーむ。仕入れにも、か。まあ、あんまり大きな損失が出ちゃうと、彼らも潰れるしかないもんな。俺は彼らが潰れても、なんの痛つう痒ようも感じないけど。恨まれるのは嫌だしなぁ。

「そういえば、ルーデウスさん」

迷う俺に、キンチョはやや凄すごんだ笑みを向けてきた。

「妹さんと奥さんの一人、魔法大学に通ってらっしゃるんでしたよねぇ。ともすると居心地が悪くなったりとか……」

「お前……ノルンとロキシーに手を出すつもりなのか？」

もし本当に手を出したら、俺も手加減しないよ？　ラノア王国ごと滅ぼす覚悟でいくよ？

「あ、あー、今のなし、今のなしです。もちろん。もちろん、ルーデウスさんと敵対したいってわけじゃないんですよ？　ラブアンドピースです。仲良くしたいんです」

「俺もそうですよ。だからこうして話をしている」

「でしょう？　だからね、奴隷さえ返していただけりゃね。あっしらもね、命を懸けてルーデウスさんにどうこうってつもりはないんですよ。でも、ほら、わかるでしょ？　このままじゃ、あっしらも首をくくんなきゃいけなくなるんですわ。同じ死ぬなら、戦って死にたいってもんでしょう？」

言い分はわかる。彼らだって必死なのだろう。

アスラ金貨三〇〇枚もの前金をもらった状態でキャンセルなんてしたら、信用はガタ落ちだ。

頭金でそれってことは、仕入れにも金が掛かっているのかもしれない。確実に倒産だろう。

そして、倒産ともなれば、死に物狂いでなんとかしようと思うだろう。

手負いの獣は、いつだって怖いものだ。

「ふぅ」

……まあ、仕方ないか。今回はリニアだって迂う闊かつだったのだ。借金をして、借金をふくらませて、あからさまな詐欺に引っかかった。自業自得。刑務所に入るようなつもりで、ボレアスにもらわれればいい。少なくともサウロスのところで、獣耳のメイドさんたちは辛つらそうにはしていなかった。

過酷な労働があるわけではない。

まあ、エロいことはされるだろうが、あそこの一家はエリスやフィリップ似のイケメンも多いし、獣族大好きだし、可愛がってもらえるだろう。

なんだったら、俺が一筆書いてもいいな。奴隷ですが、知り合いなのであまり酷いことはしないであげてください、って。よし、それでいこう。

「わかりました」

「わかっていただけましたか」

「ええ、今……」

リニアを連れてきます、と言いかけつつ振り返って──言葉を飲み込んだ。

階段の上にいる存在に目がいった。

「……」

ルーシーだ。我が可愛い愛まな娘むすめ。彼女は不安そうな顔で、階段の手すりの陰からこちらを見ていた。

「……………リーリャさん」

「はい、なんでしょう旦那様」

ここで、こんな脅しに屈して、へーこらと頭を下げてリニアを引き渡してもいいのか。

不安そうにしているルーシーの前で。父親が。ウチを頼って怯おびえている猫を、引き渡してもいいのか？

──否だ。

「俺の部屋の金庫から、あるだけ持ってきてください」

「……かしこまりました」

リーリャは迅速だった。パタパタと小走りで家の奥へと消えたのち、すぐに一抱えもある大きな袋を持って戻ってきた。少し、重いものを運ばせてしまったか。

袋を開くと、中には小分けされた袋が、ぎっしりと詰まっていた。

そのうちの一つを手に取り、キンチョに向かって放った。

「……これは？」

キンチョは訝いぶかしげに顔をしかめつつ、その袋を開く。

「！」

そして、顔色を変えた。

「魔石です。しかるべきところに持っていけば、その小袋一つ分だけでアスラ金貨五〇〇枚ぐらいにはなるでしょう」

「え？　あ？」

「それと、もう一つ」

俺は二つ目の小袋を放った。キンチョは慌ててそれを受け取る。

「もしかして、デドルディアだけでなく、アドルディアの姫君も捕まえてるんじゃないですか？　あの二人は、いつも一緒にいましたからね」

「え？　い、いや、奴隷は一匹だけですよ？」

「嘘うそをいうと為ためになりませんよ」

俺はそう言いつつ、三つ目の袋を投げ渡した。キンチョはそれをキャッチしつつ、しかし表情には戸惑いの色が強くなる。

「言っておきますが、俺があなた方の店を消し炭にした後は、こうやって金を積んだりするつもりはありませんからね」

キンチョの顔がサッと青くなった。

「ほ、本当です。奴隷はデドルディアの娘一匹です。一匹だけなんです！」

……まあ、一応聞いてみたけど、そうか。リニアは野の商人に、プルセナは故郷の長おさに、それぞれ道を違たがえたのだ。同時に捕まったりはしないだろう。今頃は、プルセナも故郷に帰り着いているだろうし。

「そうですか……じゃあそいつで、俺がリニアを買い取ります」

「ええっ!?　これ、三袋!?」

「足りませんか……じゃあ、もう一つ？　それとも魔力付与品マジックアイテムがいいですか？」

次の袋に手を伸ばす。

二〇〇〇枚分、ポンといくぜ。この一年で、俺も稼いだってところを見せてやるよ。

「い、いや、こ、これで、これで結構！」

「まぁ、そう言わずに。俺も最近は家を空けていることが多いですからね。俺が見ていないところで、家族に危害が……なんてことになったら嫌なんですよ。わかるでしょう？」

「あ……ああ……」

ここでキッチリと釘くぎを刺しておかなきゃいけない。威圧外交だ。

「今後も、仲良くしてほしいんですよ。例えば、さっき言ったアドルディアの娘が奴隷になったりとか。俺の妹や娘が、もし万が一、奴隷になってしまった時。ちょこっと融通してくれるぐらいには、ね」

「え、ええ、そりゃ、もちろん、融通させていただきます」

「やっぱり、魔力付与品マジックアイテムもつけましょうか。かぶると額の宝石が光り、懐中電灯代わりになる兜かぶとなんてどうです」

キンチョの体がブルリと震え、怯えた表情で頭を下げてきた。

「わ、わかった！　売る！　十分だ。あんたを敵に回すつもりはないんだ、脅すのはもう勘弁してくれ」

「どうも」

勝った。金の力の勝利だ。

とはいえ、こちらも奴隷商人を敵に回すつもりはない。ついでに、ボレアス家も。

「ボレアスに対しては俺から一筆書いておきますよ。また後日、取りに来てください。領収証といっしょにね」

「ああ、た、助かり……ます」

キンチョはそう言うと、大男を連れて、足早に去っていった。

「ふぅ……」

ふふ……ついムキになって大金を使っちまった。

金貨一五〇〇枚分の魔石。大金だ。リーリャは何も言わないが、呆あきれているに違いない。

「旦那様」

「リーリャさん……」

「お見事です」

「ありがとうございます」

リーリャは、少し笑って、頭を下げてくれた。こんな俺を許してくれるらしい。

でも、アイシャには怒られるかもしれないな……なんとか経費で落とせるようにオルステッドを説得してみようかしら。

ま、それはさておき。

見てくれたかいルーシー。パパはね、いざって時はビシッと言ってやることもできる男なんだよ。

もし君がピンチになっても、こうやって助けてあげるからね。

安心だよ。さぁ、パパの胸に飛び込んでおいで。

「……あれっ？」

そう思いつつ後ろを向くと……なんということでしょう。

すでに階段の上にルーシーの姿はありませんでした。

しょぼん。

ともあれ、こうしてリニアは救われ、ウチで暮らすこととなった。

奴隷として。

第三話「入学式と生徒会長」

リニアはウチで実際はメイドとして働くこととなった。

俺としては野に放ってもよかったけど、なんだかんだ言ってリニアは友達だ。

友達が困っている時には助ける。当然のことだ。まあ、一瞬見捨てようとしたことは確かだが、実際見捨てなかったし、ノーカンだ。

それにアイシャも反対したのだ。金貨一五〇〇枚相当も払って、放逐なんてとんでもない、と。

「お兄ちゃんの稼ぎはいいけど、お金は大事なんだから！　リニアさんには全額返すまで、うちで働いてもらいます！」

お兄ちゃんは確かに、オルステッドから不定期的に給料をもらっている。

魔力付与品マジックアイテムだったり、魔石だったり。オルステッドはループを繰り返したせいか、この世界のどこに何があるのかわかっている。だから、俺の一生分の面倒を見るぐらいの金は、すぐに作れる。

それでも、アスラ金貨一五〇〇枚が俺にとって大金なことは変わらない。

だって、家より高いんだぜ？

「そうね。ルーデウスの友達でも、これは譲れないわね！」

とは、エリスの言だ。

エリスは最初からリニアを他人に譲るつもりなどないようだ。もし、あの場でリニアを奴隷商人に渡すという選択肢を選ぼうとした場合、腰の剣をカチンカチンといわせながら出てきて、またたく間に死体を量産したに違いない。

彼女については、奴隷商人とはいえ人を斬り殺したことについては叱しかっておいた。奴隷商人がどれだけ死のうと俺の知ったこっちゃないが、エリスの身重の体に何かあったら大変だしな。

妊娠中に人を殺すと悪霊がつくとかあるかもしれない。

だから、次からは俺やアリエルの名前を出してなんとかするように言い含めておいた。

が、おそらく、次も口より先に手が出るだろう。

エリスはそういう女だ。俺も半ば諦めている。

「よかったと思うよ。ルディらしいし」

とは、シルフィの言である。

彼女も、リニアを雇うことについては反対しなかった。シルフィは俺とリニアが友人関係にあったことを知っているし、友情を大切にした俺を、むしろ褒めてくれた。

「ワンッ！」

とは、聖獣レオの言である。何を言ってるかはわからない。

わかるのはリニアだけだ。

「あ、はい、レオ様。もちろん、あちしは下で結構ですニャ。言うこと聞きますニャ。こき使ってくださいニャ」

リニアは、聖獣レオがここにいることに疑問を持っていない。

どうやらその件に関しては出会った時にレオが自ら説明したらしい。どんな説明をしたのかわからないが、聖獣の件に関して俺に詳細を聞いてこなかった。

ともあれ、リニアはヒエラルキー的にレオの下になるらしい。

犬より下とは、哀れリニア。

リニアの給料は月にアスラ銀貨二枚、ただし半額は返済に当てられるため実質、銀貨一枚。

三食寝床付き。寝床については、エリスが自分の部屋で飼うと言い出した。立場としてはアイシャの部下だが、エリスのお付きのペットみたいな形になりそうだ。

しかし、月々アスラ銀貨一枚か。この辺りの相場で考えれば破格な給料だが、年間でアスラ金貨一枚と考えると、借金返済まで千年以上かかるな。

「リニアはそれでいいのか？」

「うう、助けてもらって贅ぜい沢たくは言わないニャ……末永く可愛かわいがってほしいニャ……」

リニアはすでに諦めているようだった。チーターに首を噛かまれたインパラの如く、ぐったりとした顔でエリスの膝上で尻尾を揉もまれていた。まあ、本人がいいなら、いいか。

その後、ロキシーも帰ってきたが、特に反対はしなかった。シルフィ同様、友達を助けるために金を払ったと聞いて、褒めてくれた。ただ、値段と、その理由を聞いて非常に疑うたぐり深い目線を向けてきた。

「そんなに、お姫様とか初めてとかがいいんですか？」

誤解を解くのに、そう時間はかからなかったが、相変わらず俺の下半身には信用がないらしい。

★　★　★

翌朝。

俺はロキシーと共に、魔法大学へと向かった。二人なのでジローには乗らず、徒歩で。雪の積もった道をザクザクと。

俺はすでに魔法大学で授業を受けなくなって久しく、月一のホームルームも免除してもらうようになった。だから学校に行く必要はないのだが、今日はクリフとザノバに用事があった。

耐魔レンガに包まれた並木道を抜けて、初代学園長の銅像まで移動する。

要よう塞さいのような校舎群を見ていると、なんとも感慨深い気持ちになる。初めてここに来た時、俺はＥＤだったなぁ……。

「それじゃルディ。わたしはこっちなので」

「はい、ロキシー。今日も頑張ってください」

「ルディも──」

「あー、ロキシー先生が男と一緒だー！」

ロキシーと別れようとした時、唐突に黄色い声が上がった。

見ると、宿舎から校舎へと移動しようとしている一団が、こちらを指さしていた。

「あれって、ロキシー先生の旦那さまかな!?」

「えっ、じゃああの伝説の？　ノルン先輩のお兄さんの？」

「初めて見たー。意外とかっこいい！」

どうやら、俺は珍獣みたいに扱われているようだ。しかしそうか、意外とイケメンかね。フフッ。

「……」

ふと、ロキシーがじとっとした目で俺を見上げていた。

あ、違うの。ちょっと若い子に褒められて調子に乗ってただけなの。

「失礼」

と、ロキシーがやおら俺の腕に抱きつくように腕を絡めてきた。そして、生徒たちに向かってピース。

「キャー！」

黄色い声を上げながら、生徒たちは校舎へと消えていった。

「わたしのものだというアピールです」

「……」

ロキシーはそれだけ言うと、さっと腕を離した。

耳が赤い。自分でやっておいて、テレているらしい。

「い、いけませんか？」

「……」

いけないわけがない。俺はロキシーのものだしな。自慢に使える時は使ってほしい。現に、俺は乙女のように胸を高鳴らせているし。

そう思いつつ、彼女のほっぺにちゅっとキスをした。んー、ぷにぷにほっぺだ。

「な、なんですか、いきなり、こんなところで……」

「いってらっしゃいのキスです」

「あ、ああ、なるほど……はい。確かに受け取りました！　では、ルディ、いってきます！」

ロキシーは颯さっ爽そうと、右手と右足を同時に出しながら、職員棟へと歩み去った。

俺はそれを見送ってから、研究棟に足を向けた。

「早すぎたか」

研究棟に移動したが、クリフはまだ来ていないようだった。彼も子供が出来たので、いろいろ大変に違いない。ちなみにエリナリーゼは子供を産んだ時、魔法大学をあっさり退学した。

元々、男漁あさりが目的で入学した大学。男を見つけて子供を産んだら、はいさようなら。

顔をしかめる者も多いだろうが、施設の利用の仕方は人それぞれだ。

俺はそんなエリナリーゼを尊重しよう。

さて、しかし時間が空いてしまった。先にザノバのところに行ってもいいが……。

勤勉なクリフが来ていないような時間に行っても、やはり迷惑だろう。

うむ、ザノバのところに行くのは午後だ。ザノバのところにアポイントなしで押しかけても間が悪いことが多いからな。今日は予定通り、クリフ→ザノバの順に会うとしよう。

などと思いつつ、適当にそのへんを練り歩く。

雪の残る道をザクザクと歩いていくと、校庭に人が集まっていた。

さらに何事だろうと近づいてみると、レンガ作りの壇上で校長が演説をぶっていた。

「────だが魔術は違う、魔術には未来がある！　失われた魔術体系を取り戻し、現在の詠唱術式と組み合わせ、新たな進化を遂げることが人々の────」

どこかで聞いたことのある演説だ。どこで聞いたか、と思い出すまでもない。

入学式だ。

もう、そんな季節か。俺は今、何年生だっけか。五年……いや、六年か。授業なんて最初の一、二年しか出てないが、卒業式には出たいものだ。シルフィも退学した後、もったいなく思ってたらしいし。

あ、俺が六年生ってことは、サイレント・セブンスター先輩はもう卒業したのか。

あいつ、卒業式とか出たんだろうか。出てないだろうなぁ。

ナナホシはここ数年、召喚魔術を習うので手一杯という感じだ。

今のところ、俺に手伝いの声も掛かっていない。ペルギウスのところで十分すぎる援助を受けているのか、それとも実験段階はまだまだ先なのか。まあ、設備があるから入学しただけらしいし、どうでもいいのかもしれない。あるいは、卒業式は元の世界の学校で受けたいのだろう。

ともあれ、ナナホシに関しては少し不安が残っている。

未来の俺が言葉を濁すような最期を迎えたそうだしな。

暇があったら様子を見ておこう。

おにぎりとポテチでも持って。

「続いて、生徒会長より新入生への言葉」

なんて考えていると、いつしか校長の話は終わっていた。

彼はヅラを押さえながら教員の並ぶ列へと戻っている。と、よく見るとその列の真ん中らへんにロキシーも座っていた。

ああ、教師としてキリッと座っているロキシー。

いいなぁ……。そこらへんの新入生に「あの青い髪の美少女、俺の妻なんだぜ？」と自慢したくなる。どうしよう、自慢しよっかな。

「───ちゃんだ……」

「あれが魔法大学名物の──」

「ちっちゃいなぁ、たしか成人前なんだろ？」

「男とかも知らないんだろうなぁ」

校長の話が終わり、新入生がざわめきだした。

何事だろう。そう思って壇上を見上げると、そこにノルンが立っていた。背の高い魔族の少女と、ガタイのいい獣族の青年を後ろに従えて。真ん中に立っていた。

「皆さん、今年度の生徒会長に選ばれた、五年生のノルン・グレイラットです」

ノルンが生徒会長。初耳だ。生徒会に所属していたというのは聞いていたが。

この数ヶ月で決まったのだろうか。

「まだまだ未熟な身の上ですが、精一杯頑張ろうと思っています」

ノルンが話し始めても、ざわめきが止まらない。

ノルンには、アリエルみたいに喋しゃべるだけで周囲を黙らせるほどのカリスマはないようだ。

仕方ない、俺がちょいと魔術で周囲を黙らせてやるか。

と、ふと見ると、俺の周囲で、そんなノルンを生温かい目で見ている奴がいた。

見覚えがある。確かファンクラブの奴だ。何やってんだこいつ、新入生じゃなかろうに……。

「静まれェェェェェイ！」

次の瞬間。壇上にいた、ガタイのいい獣族の青年が、怒号を発した。

その声は一瞬で新入生全体に響きわたり、周囲をシンとさせた。

「ありがとうギルバート」

「いえ」

ノルンは獣族に一言お礼を言って、話を続けた。

「皆さんは世界中から集まってきました。中には、まったく想像もつかないような生活を送っていた人もいるでしょう。でも、ここは魔法大学で、皆さんはその生徒になりました。そうなったからには、魔法大学の生徒として、決まりを守らなければなりません」

その内容は、やはりどこかで聞いたことのあるものだった。

校則の事や、自分の常識と違ってもルールを守りましょうといった類の話……。

俺も入学式の時に、当時の生徒会長だったアリエルに聞かされた内容だ。

どうやら、この場で生徒会長が話すテーマは決まっているらしい。

「────以上です。皆さん、良き学園生活を」

ノルンがぺこりと頭を下げて、壇上から下りていく。

その足取りはしっかりとしており、何やら威厳に満ちているようにも──あ、目が合った。

途端、ノルンは階段から足を踏み外し、べちゃりと地面に倒れた。

周囲からクスクスという笑い声が聞こえてきた。

あーあー、もうちょっと頑張れば、かっこいい生徒会長と認識してもらえたのに……。

と、思ったが、何やら周囲の目線に生温かいものが増えていた。

例のファンクラブの奴も満足げな顔をしている。ドジっ娘このファンはこの世界にも一定数存在するってことだろう。

しかし、五年生で生徒会長か……。ノルンも頑張ってんだなぁ。

お兄ちゃんは鼻が高いよ。パウロも草葉の陰から、三脚付きのビーム砲みたいなカメラでノルンの晴れ舞台を撮影していたに違いない。

感無量だ。勉強に、剣術に、生徒会に。ノルンは頑張ってるんだ。

よし、俺も頑張ろう。これからも頑張って、家族をヒトガミの手から守ろう。

「ふん、あれが噂うわさのノルン・グレイラットか、Ｃ……いや、期待値込みでＢってところだな」

と、俺の感動をぶち壊しにする声がすぐ脇から聞こえてきた。

んだとこのやろう。そう思いつつ見ると、そこにイケメンが立っていた。

年の頃は十五歳ぐらいだろうか。

長耳族エルフで金髪で……すごいイケメンだった。

もう、アリエル並みだ。顔が発光していて直視できないんじゃないかと思うぐらいイケメンだ。

いや、うん。確かにこの顔なら、そこまで自惚うぬぼれるのもわかる。容姿レベルでは、我がグレイラット一族の筆頭イケメン・ルークを圧倒しているかもしれない。

確かにこいつをＳランクとするなら、ルークがＡ、ノルンがＢぐらいだろう。

「この学校のトップっていうから期待してたが……あの程度か」

しかし、いくら事実だからって、あまりこういう場でそういうことを言うのはよろしくない。

俺は確かに君がイケメンだと思ったが、世の中が全てそうだとは限らないのだ。

ほら、あっちの方で怖い先輩が睨にらんでる。ノルンを世界で一番だと思っている人たちだ。

あ、ほら仲間を呼んだ。どこに潜んでいたのか、三人も。こっちをチラチラ見ながら話してる。

『センパイ、あいつマジっすわ』

『マジ？　ノルンちゃんディスったん？　マジ？』

『マジすわ』

そんな会話が聞こえてくるようだ。いや、今のは俺のアテレコだけど。

イケメンの彼は一年だし、俺はイジメが嫌いだ。

でも、あいつら俺のこと嫌いだし、言うこと聞いてくれないだろう。

ほら、俺の方見ながら「止めないでくださいよ、ジブンラもう上等なんスわ……」って顔してる。

屋上とか連れていかれて酷ひどい目に遭っちゃうよ？

「これなら、あいつの兄という、ルーデウスの方もたかが知れてるな」

まあ、それに関しては否定しない。

ルーデウスのたかは知れてるとも。でも俺のことは置いとこうよ。お前に顔で勝てるとは思ってないから。

と、そいつを見ていると、目が合った。

「お前もそう思うだろ？」

そいつは俺を見て、同意を求めるように聞いてきた。

え？　俺に振るの？

「……まあ、うん、まあ。ルーデウスの方は、大したことない、かな？　でも、ノルンは、頑張ってるよ？」

「ハッ」

返答に困ってひとまずそう言うと、彼は鼻で笑った。

「ああ、すまない。この町の人間は、みんなルーデウスを恐れているんだったね。だが安心してほしい。僕の名前は。レイフォルト。長耳族エルフの里の族長マグナフォルテの息子さ。もうルーデウスに力で押さえつけられることはないよ」

あ、どうもご丁寧に。でも、こういう状況だと名乗りにくいな。

どうしよう。ひとまずルード・ロヌマーとでも名乗っておこうかしら。

「僕は君たちとも、もちろんあのノルンとも違う。特別生さ。ここ数年で、ただ一人のね。長耳族エルフの族長としての教育を受けているし、当然だね」

あ。なるほど、リニア、プルセナと同じ枠か。

遠いところから、はるばると人間社会を学びにやってきた大森林の王子様なのだ。

「僕は必ず、この大学でトップに立ってみせる。あのノルンだって、僕の女にしてやるさ」

いや、それは許さんよ。いくら辛つらい境遇だからって、そんな理由でノルンを手に入れようだなんて。お兄さんは許しません。

「だから、君も僕に付いてくるといい。いい目を見させてやる」

「……はあ」

もしかして、今のは自分の配下を作るための演説だったのか。

今ので付いてくる奴はいないと、俺は思う。

しかし、こちらを羨せん望ぼうの目で見ている者も少なからずいる。ともすれば、彼はノルンの敵対勢力となってしまうのだろうか。

……この場合、兄として、すべきことは、なんだろう。

彼がノルンと敵対しないように、今のうちにどうにかしておくべきだろうか。

余計なお世話だろうか。過保護すぎだろうか。ノルンは学校で自分の地位をきちんと確立している。レイフォルト氏は族長候補だそうだが、この国で権力を持っているわけではないだろうし……。

仮にノルンに手を出そうとしても、ファンクラブの人たちもいるし。

ほっといてもいいような気がする。どうしよう。

「そいつは聞き捨てならないな」

そこで、俺たちに声を掛けてくる存在があった。

誰かが助けてくれる。そんな期待を胸に俺は振り返り、その顔を見て思った。

「俺の名前はミィ・ナル。小人族の族長ビィ・ナルの息子だ」

誰こいつ。

どうやら新入生らしい。態度は大きいが、背丈は俺たちの半分ぐらいしかない。

だが、その顔はどこからどう見ても成人男性で、チョビヒゲも蓄えられていた。

見ての通りの小人族らしい。

「特別生がただ一人……？　笑わせてくれる。この俺も、今期の特別生だぜ？」

あ、聞き捨てならないってその部分か。

レイフォルトは驚いたような顔で、小人族を見下ろした。

「おぉ、ミィじゃないか……！」

「あぁ！　久しぶりだな、レイ！」

どうやら、知り合いらしい。

長耳族エルフと小人族の縄張りは近くにある。族長の息子同士、顔見知りなのだろう。

「じゃあ、今年の特別生は、僕ら二人だと言うのかい？」

「いいや、それも違う」

ミィ・ナル氏はフッと笑って、自分の陰に隠れていた人物を、前に出した。

小人族であるミィ・ナルの後ろに隠れる大きさの少年。てことは彼も小人族……いや、違うな。

おそらく人族だ。幼い人族。

七歳ぐらいの人族。

顔立ちはアスラ系で……どこかで見たことがあるような顔をしている。

「ほら、自己紹介しな」

少年は震える声で名前を名乗った。

「ぼ、ぼくは、グランネルです。グランネル・ザフィン・アスラ。アスラ王国第一王子グラーヴェル・ザフィン・アスラの次男です」

驚いた。グラーヴェルの息子とは。こんな少年が……？

何をしに来たのか。復ふく讐しゅうだろうか。アスラ王国の一件での？

それとも、ウチに対する刺客か……いまさら？　こんな小さな子を？

「その、父が政争に負けそうで、ぼくらの身は危ないからって……」

ああ！　なるほど。グラーヴェルは、アリエルに自分の息子が殺される可能性を考慮して、逃がしたのか。次男ってことは、長男の方は別の国かな……？　いや、違うな。この国、ラノア王国はアリエルのシンパだ。なのにこの国に送られたってことは、アリエルが人質に取った形なのかもしれない。

あとどうでもいいが、この世界には、偉い人の息子はオヤジの名前を言わなきゃいけないという掟おきてでもあるのだろうか。

「なるほど、ワケアリか。僕もいろいろあって里を追い出されたわけだし、つまり三人は似たもの同士ってわけか」

「俺は別に特別な理由があって追い出されたわけでは……ただ三男で跡も継げないから、思い切ってだな……」

「いいさ、わかってるよ。誰にでも言いたくないことはあるだろうからね。君も、例の噂を聞いたんだろう？」

「お前もか……！」

長耳族エルフのイケメン……名前なんだっけな。そいつはミィ・ナルとグランネルの肩を抱いた。

「まっ、特別生同士、助けあっていこうじゃないか。僕らが手を組めば、この学校で一番になることも夢じゃない……だろ？」

「あー……」

「えっと、よろしくおねがいします」

よくわからないが、新入生が入学式でトモダチを作ったらしい。

美しい光景だ。ノルンをディスった件については……まあ、この際許してやろう。

入学したての時ってのは、誰しもキャラを作りたくなるものだしな。さっきのＢランク云うん々ぬんも中二病的なセリフだと思えば、怒りより笑いの方が出てくるってもんだ。

まぁ、何はともあれ、頑張ってほしいところだ。

「おーおー、今年も集まっとるニャ！」

感動的な光景に水を差すように、人混みの外側から声がした。

数年前まで、この学校で一番ガラの悪かった生徒の声が。

見ると、人混みをかき分けて、一人の猫耳がポケットに手を突っ込んで周囲を威嚇しつつ、こちらに向かってくるところだった。

リニアだ。家でメイドをしているはずなのに、何をしに来たのだろうか。

「あれってリニア先輩じゃないのか？」

「誰？」

「ほら、一昨年の首席の」

「不良だったっていう……？」

「なんで、卒業したはずじゃ……」

周囲もザワついている。彼女はまっすぐに俺のところまで歩いてきた。

「おっす、ボス」

「ああ、何しに来たの？」

「ロキシー様がお弁当忘れたから、届けに来たニャ。職員室に行ったら、こっちだからって」

なるほど。昼飯時ではなく、いま来るってあたり、アイシャの仕事の速さが窺うかがえる。

もしくは、ロキシーが定期的に弁当を忘れてるのか。

ちなみに、俺の分の弁当はない。手作り弁当が食いたくないわけではないが、友人と一緒に外食するのもコミュニケーションの一つなので、今日はなしである。

「……」

「……」

気づくと、先ほどまで気炎を上げていた二人が、こちらから目を逸そらして地面を見ていた。

「おい、なんでいるんだよ……大森林に帰ってるって話じゃなかったのか？」

「俺もそう聞いたんだけど……」

「え？　なに？」

小声で話す二人に、グランネル君だけが不安そうな顔でキョロキョロしている。

「あん？」

そこでリニアが気づいた。大森林出身の二人に。

そして、気さくとも言える態度で手を上げた。

「おう、レイとミィか」

二人は体を震わせながら、後ろを向いた。どうやら、顔見知りらしい。

「おいおい、いつ大森林からこっちに来たのニャ？　十年ぶりぐらいか？　おいおい懐なつかしいニャ、元気してたか？　オイ、どっち向いてんだ、こっち向けよ」

ダメだ、完全に絡んでいる。リニアのあの目、あれ、喧嘩売ってる時の目だもん。ネコ科が獲物を狩る時の目だもん。

ほら、グランネル少年も相当怯おびえている。

「いや、人違いだと思うんだ」

「お、俺らはそんな名前じゃないしな」

「あ？」

リニアは二人の頭のてっぺんを掴つかんで自分の方を向かせつつ、ドスの利いた声を発した。

もう、完全に「ちょっと電車代貸してくんねぇかな」って感じだ。

「もしかして、あちしのこと、忘れちまったかニャ？　ずいぶん経つもんにゃあ。そっかぁ、記憶力ねぇニャ、おまえら……」

そこで、なんとなく三人の関係性に気づいた。リニアとプルセナはガキ大将で、二人は子分だったのだ。にしても、現状は奴隷のくせに、妙に偉そうだなこいつ。

「い、いえ、滅相もない……！　ただ、大森林にお帰りになられるという噂も聞いたので、てっきり別人かと」

「ぷ、プルセナさんがいない時のリニアさんは本当に美しくて、一瞬誰だかわかんなくて……だからその、勘弁してください……」

さて、そろそろ、止めないとな。

周囲の一年も、怯えて遠巻きに見ている。新入生に、我が校が暴力に支配された怖い学校だと思われたら大変だ。我が魔法大学はロキシーの母校。進学するところはないので進学校ではないが、輝かしい場所なのだ。

と、俺が悪の不良からカワイイ一年坊主を助けようと決意した時である。

「おい、こっち来るぞ」

「なんで……」

「あっ、あれって……」

やおら周囲が騒がしくなった。

人混みが割れていく。誰かが、俺の方へと近づいてきているのだ。

やがて、その人物は姿を現した。

母親譲りの明るい金髪に、キリっとした眉。

生徒会長ノルン・グレイラットだ。

すぐ後ろには、獣族の青年と魔族の少女も一緒に付いてきている。後ろに二人いるのを見ると、アリエルを思い出すな。

よし、ノルン。

さっきは失敗したけど、今度の相手はリニアだ。ビシッと言って、生徒会長の威厳ってものを見せてやってくれ。大丈夫、リニアには何も言わせないよ。兄ちゃんが後ろで睨みを利かせてっかんね！

「兄さん！」

と、思ったら。ノルンは、リニアの脇をすり抜け、俺の前にやってきた。両手を腰に当てて、ぷんすかと見上げてくる。

「どうして入学式に混じってるんですか！」

……リニアは放置なのだろうか。いや、イジメとかは俺がさせないつもりだから、いいけどさ。

「や、なんとなく」

「びっくりして転んじゃったじゃないですか……ああもう、恥かいた……」

「いや、うん、よかったよ演説。立派だった。父さんもお空から──」

「そういうことを聞きたいんじゃないんです！」

褒めたのに怒られた。しょんぼり。

「なんでこんなところで、新入生をイジメてるんですか！」

「え？」

イジメ？　この俺が……？　そんな馬鹿な。

周囲を見てみると、視線が俺とノルンの方に向いている。ノルンに対する頼もしい目と、俺に対する怯えの目。

おかしい、まるで俺が悪者みたいじゃないか。

「この子たちが、何をしたって言うんですか！」

「な、何も……ただ、ちょっとノルンのことを悪く言ったぐらいで……」

マケてＢランクだな、とか言ってたな。うん。……うん？

「私は、そういうのは慣れてますから、やめてください！　こんなに怯えてるじゃないですか！」

「や、怯えてるのはリニアがね？」

「そのリニア先輩をけしかけてるのは、兄さんでしょう！」

オウ、シット！　そういうことか。周囲からはそういうふうに見えてたのか。

俺が番長で、リニアが腰巾着のチンピラか。

畜生。普段の行いのせいか？

「ていうか、聞きましたよ兄さん！」

「何を？　誰に？」

兄さんは、なんかもういっぱいいっぱいで泣きそうだよ。これ以上、どんな追い打ちを掛けようっていうの？

「さっき、ロキシー姉さんから！　リニア先輩を、ど、奴隷にしたって！　何考えてるんですか？」

そのことか。

「確かに奴隷は奴隷かもしれないが。借金を肩代わりしてやった代わりに、ウチで働いてもらうだけだよ。やましいことは何もない」

きっぱりと言うと、ノルンは眉をひそめつつも口を尖とがらせた。

そうとも、俺はリニアを助けたのだ。オラはなんも悪ぐねぇだ。

「ノルンちゃん。ボスの言ったことは全て本当ですニャ。命を助けてもらったようなもんですニャ」

リニアも揉み手をしながら寄ってきた。一年坊主二人が、ほっとした顔をしている。

それを見て、ノルンもため息をついた。

「……そうですか。まあ、リニア先輩もあんまり悲壮的な感じじゃなさそうですし、本当みたいですね」

信じてもらえた。

「でも、もうリニア先輩は卒業生なんですから、学校で問題を起こすのはやめてください！」

「問題だニャんてそんな、あちしはちょろっと昔の知り合いに挨拶をしただけで……」

「……」

ノルンが上目遣いに睨んでいる。可愛い。

「わかった、あちしが悪かったニャ。ちょっと注目を浴びたから、調子に乗ってみたかっただけニャのよ」

ノルンのむっとした上目遣いに、リニアも頭をぽりぽりと掻かいて頭を下げた。

こういうところをみると、絡んでいる、という意識はなかったのかもしれない。

もうちょっとしたら「ニャーんてニャ！　まぁお前らも頑張るニャ」とか言って、会話を終わらせるつもりだったのかもしれない。相手の二人は本気で怯えてたが。

ノルンはリニアから視線を逸らし、再度俺へと向いた。

「兄さんも。私を守ろうとしてくれるのは嬉うれしいですけど、あまり過度にならないようにお願いします。自分のことは、自分でできますから」

「はい、肝に銘じます」

俺が頭を下げると、周囲から「おおっ」という声が上がった。

「あのルーデウスに頭を下げさせたぞ！」

「さすが生徒会長だ」

「ノルンちゃん可愛い……」

俺が頭を下げるのがそんなに珍しいだろうか。謝ったり土下座したりは日常茶飯事なんだが……。

まあいい。俺の頭の上げ下げでノルンの評価が上がるなら、こんなに嬉しいことはない。

「……」

ふと見ると、一年の三人が硬直したまま、こちらを見ていた。

ノルンも彼らに気づく。

「えっと、それで彼らは？」

「なんでも、特別生だそうで」

「あ、聞いてます。今年は三人も入るって」

ノルンはそこで、コホンと咳せき払ばらいを一つ。スカートの端を持ち上げ、足を引いた姿勢で三人にお辞儀をした。

「初めまして、皆様。生徒会長を務めております。ノルン・グレイラットと申します」

その言葉に答えられたのは、三人の中で一番小さな子だった。

「あ、アスラ王国第一王子が第二子グランネル・ザフィン・アスラです……」

「ご丁寧にどうもありがとうございます。グランネル様も慣れぬ異国の地で大変でしょう。生い立ちであれこれ言われるかとは思いますが、気にすることはありません。何か不安なことがあれば、生徒会の方に来てください。生い立ちがどうであれ、魔法大学に来た以上、私たち生徒会は生徒の味方です。どんな境遇の方でも安心して勉学に励めるよう、生徒会はサポートします」

スラスラとよどみなく。

練習でもしていたかのようなセリフの後、ノルンは優雅とも言える動作で、もう一度、礼をした。

「あ、はい」

「では、良い学園生活を……」

ノルンはしっかりと挨拶をして、その場を去っていった。

グランネル君たちは、熱にうかされたような顔で、それを見送った。俺もその仲間だ。

ちょっと見ない間に、ノルンも随分と立派になったものだ。やっぱり、礼儀作法の授業とか取ってるのだろうか。

ともあれ、ああして対応したのなら、一年生に下克上されることもあるまい。レイフォルト君も、先ほどから俺の方を見てビクビクしてるしね。

俺も、コレ以上絡んでいると思われるのは嫌なので、リニアを連れてその場から離れることにした。弁当は職員室のロキシーの机にでも置いておけばいいだろう。

特別生三人組の入学に、生徒会長のノルン。

魔法大学も世代が代わり、新しい風が吹き始めた。

そう思いつつ俺はリニアと別れ、クリフのところへと向かうのであった。

第四話「研究進捗」

クリフは最近、眼帯姿が板につくようになってきた。

彼のイニシャルの入った眼帯はエリナリーゼが作ったものらしく、実にオシャレだ。

しかし、眼帯をつけていると、オシャレというより凄すごみのようなものを纏まとっている気がする。

上背も筋肉もさほどないことを鑑みるに、ギレーヌの眼帯姿を思い出してそう思うのだろう。

「アリエルの次は、第一王子のご子息か……また面倒なことになりそうだ」

クリフはホームルームで、例の三人組を紹介されたらしい。

今後のことを考えてため息をついていた。

「彼はアリエル様と違って人質みたいなものだと思いますから、仲良くしてあげてください。あんな小さいのに、父親の喧けん嘩かに巻き込まれることはない」

「そうだな。ま……せいぜい、あいつらが君の妹に手を出さないように注意しとくよ」

「ありがとうございます」

クリフと会話をしながら彼の研究室へと入る。

エリナリーゼはいない。彼女は子育ての真っ最中だ。数百年も生きてきたエリナリーゼは、何人もの子供がいる。でも、クリフとの子供は特別可愛かわいいようで、クライブ君は蝶ちょうよ花よと育てられている。子育てもベテランの彼女なら、立派な子に育つだろう。

「さて、行くか」

クリフは研究室の中から三つの木箱を手にとり、戻ってきた。

三十センチ四方の大きさを持つ木箱だ。俺はそのうちの二つを持つ。ずっしりと重い。

「悪いな」

「いえいえ」

それらを手に、研究棟を出て、そのまま学校の外へと赴く。

「クライブ君はどうですか？」

「元気に育ってる。でも夜には泣くし、手が掛かる……養護院にいた頃を思い出す」

「クリフ先輩は養護院育ちでしたもんね」

「ああ。養護院には、捨て子も多いからな……でも、やっぱり自分の子供ってのは特別だ」

「ですね」

向かう先は郊外。学校前で馬車を拾って、町の門まで運んでもらう。

二人乗りの馬車に並んで座って、会話を続ける。

「クリフ先輩は立派ですね。ちゃんとお父さんをしていて」

「何もできてないさ。リーゼがいるから、ちゃんとして見えるだけだ」

「でも、俺なんかは、月一ぐらいでしか、子育てに参加していませんからね」

「子育てにだって、いろんな形があるさ。君の場合は、妻もメイドもいるし、君は君でやるべきことをやってるんだ。重く捉える必要はない」

クリフは箱を膝の上に置きつつ、悟ったようなことを言っていた。

「僕にしてみれば、子供の成長を毎日見られない君は……かわいそうだよ」

「クリフ神父にそう言っていただけると助かります」

「ああ、また懺ざん悔げしたくなったら来なさい……なんてな」

クリフはいつのまにか、ミリス教団の神父としての試験に合格していた。正式なものではないらしいが、それでも教会で働ける身分になったそうだ。

彼も研究ばかりをしているわけではない。てことは、やはり、故郷に戻った後のことを考えているのだろうか。俺が今、六年生だから、クリフは七年生。

最上級生、来年で卒業だ。

「クリフ先輩は、卒業したらどうするんですか？」

「……わからない。本国のお祖父様からはなんの連絡もないしな。でも、一度は帰ると思う。結婚して、子供が出来たって報告もしたいし」

「寂しくなりますね」

俺の予想では、クリフがミリスに帰る頃、またヒトガミとの対決があるだろう。

あくまで予想にしか過ぎないが。

「まだ先の話さ」

「ですね」

たわいのない会話をしている間に、馬車がシャリーアの南門へと到着した。

俺たちは御者に金を払い、そこから徒歩で移動を始める。

門から外へと出て、南東へ。しばらくすると、我が社の事務所が見えてきた。郊外にポツンとある、やたらとでかい建物。人が近づかないように柵で囲ってある。

「しかし、なんとなく気づいてたけど、やっぱりあの時、君は嘘うそをついていたんだな」

「ええ、呪いに関しては、どうしても信じてもらえないようでしたので」

「責めているわけじゃない。あの呪いは強力だ。今だって……ほらみろ、足が震えている」

そんな会話をしながら事務所の前に移動する。

扉には『関係者以外立ち入り禁止』の文字が書いてある。俺は懐から鍵を取り出して解錠。一応作ってはみたものの何にも使っていない受付を抜けて、奥の部屋へ。

「うっ……」

扉を開けた瞬間、クリフがたじろいだ。

彼の視線の先には、高級な木材を使用した机で、何かを書いているオルステッドがいた。

相変わらず怖い顔だ。

「む。クリフ・グリモルか」

「あ、ああ、そうだ。クリフ・グリモルだ……」

「お前も毎度大変だな」

「どういう意味だ……！」

どうもこうも、そのままの意味だろう。

俺の頼みでオルステッドと顔をあわせることになって大変だって意味だ。

「オルステッド様。手早くいきましょう、今日は三つです」

「ああ」

俺とクリフは机の上に木箱を置いた。

オルステッドは、そのうちの一つを開けて、中にあるものを取り出す。

箱の中身はフルフェイスのヘルメット。

他の箱にも同じようなものが入っている。ただ色は違う。それぞれブラック、ブラウン、グレーの三色だ。

「どうぞ、かぶってみてください」

「……」

オルステッドは言われるがまま、自分の頭を押し込めるように、ヘルメットを装着した。

鎧よろいもなしに兜かぶとだけつけてると、不審者感がパないな。

俺の目には、よりいっそう怖く見えるが……。

「クリフ先輩、どうですか？」

「…………ダメだな。前より悪い」

「じゃあ、次で」

と、オルステッドは三つのヘルメットを順番にかぶっていく。その度にクリフが反応を見て、効果があるかどうかを確かめていく。ひと通りかぶせ終わった後、クリフの意見を聞く。

「やはり三番だな。一番はフラック方式で魔力を変換してみたが、裏目に出た。ってことは、魔力そのものが呪われている可能性が高いな」

「魔力そのものですか……？」

「ああ、オルステッド……様の魔力を視界にいれた途端、呪いが発動する感じだと思う」

「じゃあ、魔力を通さない物質で全身を覆うとか？」

「一切隙間のない箱にでも入れば、そりゃ呪いは発動しないだろうけど、何の解決にもならないな」

「おっしゃる通りで」

俺たちが何をしているのかというと、オルステッドの呪いの研究だ。

この一年、エリナリーゼの呪いの研究に基づいていくつか実験してみた。

すると、オルステッドの呪いの核はどうやら頭にあると判明した。なので、こうしてヘルメット型の魔道具をかぶせ、クリフが主観で判断することで、魔道具の効果の程を試している。

一応、成果はあった。現在、最新バージョンのヘルメットを装着することで、オルステッドの呪いは緩和される。ただし効果は薄い。ヘルメットをつけていても、町を歩けば子供は泣き出すし、野良犬は怯おびえて逃げ出すし、馬車はひっくり返る。

しかし、シルフィやエリスがオルステッドに対する態度を軟化させるには、十分だった。

まあ、『親の仇かたきのような存在』から『大嫌いな上司』に変わった程度だろうが、結果として、彼女らはなんとなく呪いについて察してくれた。俺がオルステッドに付いているのも、呪いが効かないからだ、と。

クリフも研究の途中で、オルステッドの呪いと、俺が嘘をついていた理由について察してくれた。

大事な一歩だ。

今はまだ、複雑な気持ちのようだが、一応はなんとかなっている。

もっとも、先は長い。ヘルメットサイズは現時点でオルステッドの頭の約二倍。空気穴がないためかぶると息ができないし、前も見えない、声も聞こえない、喋しゃべれない。長時間つけていられる代物ではない。

本当に、先は長い。

とはいえ、一年でそれを作ってしまうクリフは、紛れもなく天才だろう。このまま研究が進めば、オルステッドが大手を振って町を歩ける日も近いはずだ。

クリフも、別の人間の呪いを研究することが、エリナリーゼの呪いを解除する魔道具への参考になりそうだと喜んでいた。

エリナリーゼの子育てが一段落したら、またそっちの研究に戻ってしまうのが残念だ。

でも心配することはない。さっさと二人目を作ってしまえばいいのだ。

「じゃあ、次回はまた一ヶ月後に」

「ああ、苦労を掛けるな、クリフ・グリモル。お前にこんな才能があるとは、思っていなかったぞ」

「えっ!?　あ……ああ、そ、そうだろう。僕は天才だからな」

オルステッドも、クリフの研究の成果には驚いていた。

長いループの中で呪いをどうにかしようとしたことはあったらしいけど、数百年試して成果が出なかったため、半ば諦めていたそうだ。

繰り返している二百年の間に、呪いの研究で成果を出せる人はクリフ以外にもいたかもしれない。

でも、そいつはオルステッドの味方をしてはくれなかったのだろう。

しかし、結果は出た。次周からは、オルステッドもどうにかしてクリフに呪いの研究をさせるように画策するのだろう。

てか、その周回に俺はいるんだろうか。前の周ではいなかったそうだが……。

「ルーデウス」

と、考えていると、オルステッドに話しかけられた。

クリフはすでに、事務所の外へと移動している。呪いが効いているから、一刻も早くオルステッドから離れたいのだ。頭では呪いとわかっていても、体は彼を敵と認識してしまう。

ゴキブリに人間を殺す力はないとわかっていても、見つけたらビビるのと同じだろう。

「……助かる」

お礼を言われ、ニヤけてしまった。

んもー、シャチョサン、口がうまいんだから。

よーしよし、呪いのヘルメットが完成したら、ウィンドウショッピングでも楽しもう。

オルステッドと街デート。虎の威を借る狐きつねの気分を存分に味わわせてもらおう。

「いえ、家族に反対され続けるのは、俺が心苦しいだけですしね。オルステッド様が自由に動けたほうが、ヒトガミも嫌がるでしょうからね、自分のためですよ」

「そうだな」

社長の病気が治った暁には、オルステッドコーポレーションを世界一の大企業にするのだ。

などと考えつつ、俺は事務所から出た。

オルステッドと別れ、裏手に回り、武器庫に入る。

そこから、魔導鎧マジックアーマーを取り出す。小型の魔導鎧マジックアーマー。腕パーツ、脚パーツ、胴パーツに分かれた、漆黒の甲かっ冑ちゅうだ。一見すると軽そうにも見えるが、俺の土魔術で作ったものであるため、非常に重い。

そのため、身につけて魔力を通すことで持ち運ぶ。

「クリフ先輩、おまたせしました」

「ああ、それじゃ行こうか」

クリフと一緒に大学へと戻る。

次はザノバだ。

移動が二度手間であるが、オルステッドが大学に入ると大騒ぎが起きそうだし、仕方がない。

「クリフ先輩、昼飯どうします？」

「そうだな……僕は部屋に戻って、コレを置いてから食堂に行く。君はザノバを呼んできてくれ。みんなで食べよう」

「了解」

クリフはヘルメットを置きに、自分の研究室へと戻っていった。

俺は言われた通りにザノバの研究室へと直行。

そのまま扉を開けようとして、ふと止まる。以前、ここで何気なく開けて、ザノバのお色気シーンを拝むことになった。お互いに気まずい状況。

俺は反省する男だ。部屋にはいる前には、必ずノックだ。俺は扉を叩たたいた。

「ノックして……もしもーし」

「おお、師匠！　良いところに！　入ってくだされ！」

すぐに返事があった。俺はそれを確認してから、扉を開ける。

すると、そこには三十ぐらいのオタクっぽい男性と……十歳ぐらいの全裸の幼女がいた。

幼女はお腹を押さえて泣きべそをかいている。その脚の間からは、一筋の血が流れていた。

あ、これ、犯罪の現場だ。

「ザノバ……お前……ジュリに手を出すなんて……」

「冗談を言ってる場合ではありませんぞ！　師匠、ジュリに治癒魔術をかけてやってくだされ。先ほどから血が止まらんのです」

ザノバの必死な声。事故でもあったのだろうか。ジュリも半べそをかきながら俺を見上げている。

「グランドマスター……お腹が痛いです。助けてください……」

俺は医者じゃないんだが……と思いつつ、ジュリの体をまじまじと見てみる。

外傷はない。となれば、内臓だろうか。

血は股またの間から流れている。生臭い。これ、多分……いや、間違いないな。

「多分、生理だろう。ジンジャーさんを呼んできたほうがいい」

「え？　おお、なるほど！　そういえばジュリも乙女でしたな！　まったく想定していなくて失念しておりましたぞ！」

「マスター？」

ザノバはカカッと笑い、ジュリは不安そうな顔で彼を見上げた。

ジュリももう九歳、いや十歳か？　初潮がくるには随分と早い気がするが、炭鉱族ドワーフはこんなものなんだろうか。それとも、買った時の年齢に誤差があったとか？

まあ、何でもいいか。

「と、その前に昼飯ですな。ジュリ、今日は休んでよい。ジンジャーが戻るまで、一人で寝ていられるか？」

「…………怖いです。マスター、一緒にいてほしいです」

「ふむ……」

おやおや、ザノやん、モテモテやん。にくいねこいつ。

「ま、いいじゃないか。俺が何か買ってくるよ。ここで食おう」

ジュリも、もう大人か。成人まで待とうと思っていたが、最近は魔力総量も上がらなくなってきた。そろそろ、計画を実行に移す頃合いかね。

小一時間後、ザノバの研究室。

あの後、俺はクリフと合流、飯を購入して戻ってきた。

現在、俺たち三人は、飯を食いながら顔を突き合わせている。脇ではジンジャーがジュリの世話をしている。もうあの人、騎士っていうよりメイドだな。

ジュリのことを考えると、別室に移動しようかという意見もあったが、ジュリが不安だから近くにいてほしいという要望を発したため、同じ部屋だ。

「師匠、魔導鎧マジックアーマーの方ですが、いかがでしたか？」

「悪くなかったよ。魔物の一撃も受け止められたしな。ただ、やっぱり、能力的には心もとないな。魔物ならいいけど、剣士とか相手にするのはきついと思う」

「防御力、回復力、機動力……全て犠牲にしておりますからな」

「でも、プロトタイプ並みの性能にするには、大きさが必要になる……」

この一年半で、魔導鎧マジックアーマーもかなりバージョンを重ねていた。

当初は最初の魔導鎧マジックアーマー『一式』を、性能をそのまま小型化にと思ったのだが、これが中々うまくいかなかった。そもそも、あれは当時の技術の粋を集めたものだし、ヒトガミに教えてもらった謎技術も使われている。デチューンした『一式改』にしても、やはり小さくはなりきらなかった。大きさが一回り小さくなり、性能だけが落ちるという、あまり意味のない結果に終わった。

そこで、試行錯誤を繰り返した挙句、胴体部分の魔法陣を撤廃。

魔法陣を両手両足に集中させ、根本まで包むような形に変更した。これにより、小型化と、使用魔力の大幅減少に成功した（といっても、未いまだ俺しか装着できないレベルで魔力をバカ食いするが）。

腕パーツと脚パーツのみの『二式』の完成である。

が、『二式』はパワーに制限が掛かるようになってしまった。

なにせ、胴体部分に魔力が通ってないってことは、俺がフル魔力で動かすと、補強されていない手足が根本からちぎれるってことなのだ。これでは、せっかくの高い性能があっても、せいぜい上級剣士程度の力しか発揮できない。

そこで、四肢がちぎれないように補助用の魔法陣を組み込んだ胴パーツを装着。

現在の、聖級剣士並みの性能を持つ『二式改』の誕生だ。

理想としてはもうちょっと高性能であったほうがいいのだが……理想は遠い。

いつだって、理想は遠く、世の中は思い通りにならないのだ。

「まあ、これは使いながら改良していくしかないだろう」

「そうだな」

クリフも同意してくれる。いずれは、彼でも装備できるようなものにしたいものだ。

「で、師匠、ガトリング砲はいかがしますかな？」

「あれは殺傷力が高すぎて、使い道が限られるんだよなぁ……」

武器の方もあれこれと考えている。

ロキシーの知り合いに作ってもらった、ガトリング砲。

オルステッドの助言に従い、あれをもう少し簡略化し、十の岩砲弾ストーンキャノンをほぼ同時に発射する方式に変えてみた。フィンガーフ○アボムズ……なんてカッコイイものではなく、ただのショットガンだ。

これは水神流対策でもある。

オルステッド曰いわく、水神流は魔力そのものを受け流している。

だから、ほんのわずかな時間差で、ほぼ同時に発射されるショットガンはわりと有効なのだそうだ。

水王以上には無意味だそうだが、長物で取り回しがしにくいことさえ除けば、使い勝手のいい武器ではある。

いろいろ頑張ってはいるが、なかなか一足飛びに強くはなれないな。

魔術の訓練と、体の鍛錬は行っている。仕事もあるし、家のこともあるから、それの時間を増やすってわけにはいかない。てことは、もっと頭をひねらなきゃいけない。

最近はまた雑魚ばかりだが、強敵がいつ現れるか、わかったもんじゃないのだから。

初見殺しでもいい、一撃で相手を倒せるようなのが必要だ。

「そういえばザノバ、自動人形の方はどうなってる？」

「ああ、そっちは凍結中ですな。行き詰まっているのもありますが、師匠の命を守る研究の方が大事ですゆえ」

「ああ……そりゃすまないな」

「はっはっは、魔導鎧マジックアーマーの作成も楽しいですからな。謝ることなどございません。むしろこっちが礼を言いたいぐらいですぞ」

ザノバはそう言いつつ、ゴンゴンと魔導鎧マジックアーマーを叩いた。なんて頼もしいのだろうか。

「そういえばザノバ、ジュリが大人になったってことで、そろそろ絵本と人形の方を本格的に売り出していきたいんだけど、できそうかな？」

「ふーむ……」

絵本と人形。そう、スペルド族の評判を上げるためのアレだ。

一応、第一弾は完成している。

俺が知らない間にザノバは染料を買い集めており、塗装をした完成品を作っていたのだ。

まあ、若干、ルイジェルド人形の髪色が淡いかな、槍やりの色がクリームが強すぎるかな、肌の色が明るすぎるかなと思うところはあったが、ささいな問題だ。あれなら、誰がどう見てもスペルド族だとわかるだろう。枕元の棚に置いておいたら、ロキシーが起き抜けに見て悲鳴を上げ、それを聞きつけたノルンが、俺に無断で自室に持っていってしまうぐらいだ。

絵本の方も出来はいい。

文字はノルンが、絵はなんとザノバが描いた。

それほどうまいとはいえないが、子供が好きそうな柔らかなタッチで、味は出ている。

それを版画にして量産し、手作業で着色だ。手作り感あふれる作品になったが、この世界の本はだいたい全部そんな感じだから、違和感はない。

最後に、巻末に文字習得用の表を付ければ、教科書にもなる。

教科書になるなら、そうそう捨てられることもあるまいという思惑だ。

人形と絵本、二つ揃そろったということで、俺も仕事先で誰かを助ける度に、忘れずに布教している。

それを続けてもいいのだが……本格的に、だ。

「難しいですな」

しかし、ザノバは難色を示した。

「……金か？」

「いえ、元手の方でしたら心配はありません。アリエル王女の方から資金援助がきておりますのでな。アスラ王国の方にも工房を用意してあるということで、作るほうはいいでしょう。ですが、商人となると、ツテがありません」

「ああ……」

そういや、売る人のことは考えてなかったな。

元々は、俺が自分で店でも開こうかと思っていたのだ。しかし、こんな状況ではそれもできまい。

売り子……というより、雇われ店主みたいなのが必要だな。

商才のありそうな奴……俺の知り合いにはいないな。まったく心当たりがない。

「アリエルあたりに紹介してもらうのがいいかな」

「アリエル殿下も最近は忙しい様子、もうすぐ戴冠式ですからな。あまり手を煩わせるのもどうかと思いますぞ」

「借りばかり作るのも面白くないしな」

ひとまず、保留か。まあ、急ぐことはない。ジュリが成人してからでも遅くはないのだ。

つまり五年後でも……あ、そうだ。

「ザノバ、今から五年でジュリに商売のイロハを教えることは可能だと思うか？」

「可能ですが……しかし、やはりジュリは作り手であるべきでしょう。売り場を任せられる者として、別の奴隷を買ってくるのがいいかと思いますぞ」

別の奴隷か。

商売に興味があって、読み書き、算術ができて、ついでに顔も広かったりするといいだろうな。人気者であれば、宣伝も上手だろう。

そういう奴隷…………うん、心当たりは、ない！

詐欺に引っかかった挙句、奴隷にされるようなうちのニャンコには任せられん。

新しく買ってきたほうがマシだろう。

「うーん……やっぱ、もっと綿密に計画を立ててから実行したほうがいいな」

「ですな」

そうだな。こっちの計画は、もっと練るとしよう。

急せいては事を仕損じる。

今まで、ゆっくりやってきたんだ。あと十年ぐらいはかかると見て、ゆっくりやろう。

「じゃあ、これはまた今度ということで……魔導鎧マジックアーマーの改良に入るか」

「はい師匠、実はすでに次のバージョンの構想はできておりましてな──」

その後。

食事が終わってからも、研究についての会議をして、解散した。

魔導鎧マジックアーマーも、少しだけ性能が向上した。

夕暮れの中、職員室に寄って、教頭のジーナスに挨拶。

あと仕事をしているロキシーの後ろをウロウロして、怒られて廊下に立たされた。しょんぼりしているところにノルンが生徒会室の鍵を返しに来て、じゃあ久しぶりに、と三人で家へ帰った。

「ノルン、今日の授業でわからないところはありませんでしたか？」

「はい、大丈夫です。ロキシー姉さん。いつも通り、わかりやすい授業でした」

俺のすぐ脇で、ロキシーとノルンが楽しそうに会話をしている。俺の知らない間に、二人は随分と仲良くなっていた。昔のぎこちない関係はない。

「気をつけてはいるつもりですが、わからなければいつでも言ってください」

「その時はまた、個別に教えてください」

「ふふ、わたしの個別授業は高いですよ」

弾む会話。二人の声を聞きながら、俺は心地よく家に帰った。

「ただいまー」

玄関を抜けて、庭で夕日を見ていたゼニスとリーリャに声を掛ける。

「おかえりなさいませ、皆様」

「……」

ゼニスは、未だ変化らしいものが見られない。いい意味でも、悪い意味でも、安定しているように思える。やはり、記憶は戻らないのだろうか。手立てはまったく見つからなくて、俺も手いっぱいで中々手が回らない。

最近、リーリャやシルフィも何やらしているようだが、成果は出ていない。

「ただいま」

「お帰りルディ、ロキシー……と、ノルンちゃん」

家の中に入ると、奥からシルフィが現れた。エプロン姿のマイハニーの後ろから、ルーシーがてこてこと歩いて付いてくる。そして、ドタドタッと走り、ノルンにタックルをかました。

「ノーンねえ！　おかえり！」

「ルーシーちゃん、ただーいま」

ノルンは慣れているのか、ルーシーを抱きかかえて、その頭を撫なでた。

ルーシーはノルンが好きなのか、満面の笑みだ。しかし、俺と目が合うと、ノルンの顔の陰に隠れるように体を動かした。

そんな嫌わなくてもいいのになぁ……。

「ノルンちゃん、今日ウチに泊まる日だっけ？」

「いえ、でもなんか、リニア先輩がうちに来たって聞いたので、ちょっと見に来ました」

「あー……うん。まぁちょっといろいろあってね。ルディが助けてあげた感じ」

シルフィはそう言いつつ、はぁとため息をついた。なによそのため息は。

「また、増えるんですか？」

「うーん、どうかな。リニア、あんなだけどルディのこと、結構好きみたいだし。色っぽいし……」

俺がリニアに手を出すような言い草だ。

確かにあの猫娘が色っぽいことは認める。夜のベッドでプロレスごっこをしたいかどうかって言われたら、したい。

けど、それはそれ、これはこれだ。俺には理性ってものがある。

「エリス姉さんはなんて？　反対しなかったんですか？」

「この子は私のものだから、ルディには渡さないって」

「あ、そういう……」

そういえば、エリスがいないな。

「シルフィ、エリスは？」

「レオの散歩だよ。身重なんだからやめておきなさいって言ってるのに、聞かないんだ。昼間だって気づいたら素振りしてるしさ。いくらある程度安定してるからって、もし流れちゃったらどうするつもりなんだろ……」

エリスは相変わらずか。

でも、本当に、飛んだり跳ねたりはほどほどにしてほしいものだ。エリスは強いけど、お腹の子供は弱いんだから。本当に、エリスの子供はちゃんと生まれてくるんだろうか。

不安だなぁ……。

「あ、おかえりなさい！」

その声は、上から降ってきた。見ると、階段の上にアイシャがいた。

「ねぇ、皆、見てみて！」

アイシャは嬉うれしそうに、二階の奥へと手招きした。

そこから出てきたのは、アイシャと同じデザインのメイド服を着た、一人の女性だ。

彼女は階段の踊り場まで移動し、クルリと一回転。スカートの裾がふわりと持ち上がり、健康的なふくらはぎが覗のぞいた。そして、腰に手を当ててグラビアアイドルのようなポーズを取る。

「ニャッハー！」

猫耳メイドだ。

「お母さんのお古を縫い直して、リニアさんの服を作ってみたんだ。どう、可愛いでしょ？」

確かに可愛い。女性陣からも感嘆の息が漏れている。

アイシャの手作りか。

お古というが、新品にしか見えないな。でも、確かに生地自体は古いのか。

「明日と言わず、今日から、どんどん働いてもらうからね！」

「ハイ、アイシャ先輩、お願いしますニャ！」

「では料理から！」

小さなアイシャを先頭に、大きなリニアを引き連れて。二人は意気揚々と俺たちの横を素通りし、台所へと出陣していった。アイシャが張り切ってる姿を見るのは、なんだか楽しいな。

「なんか、リニア先輩、ホントに元気そうですね……。奴隷なんかになって、もっと落ち込んでるかと思ってました」

ノルンがポツリと言った。

リニアは馬鹿だからな。喉元過ぎて、熱さを忘れたのかもしれない。

その後、久しぶりに家族全員で食事を取り、エリスと二人で風呂に入ってお腹の大きさを確認。

夜がふける前にシルフィと二人でルーシーを寝かしつけて、風呂あがりにアイシャとノルンに魔術を教え、リーリャと少しばかりゼニスの今後について話した。

寝る前にロキシーがララに母乳をあげるのをまじまじと観察。

最後に、シルフィと致してから眠った。

満ち足りた一日だった。

明日からは、しばらく訓練の毎日だ。頑張ろう。

第五話「家庭崩壊の兆し」

あれから十日が経過した。

俺は我が社の事務所に泊まりこみをしつつ、修行に明け暮れている。

オルステッドがいる時は、朝は体力づくり、昼は模擬戦、夜は事務所内で座学、寝る前には部屋の掃除と書類整理、というサイクルを続ける。オルステッドが出かけている日は、基本的には一人で訓練だ。魔導鎧マジックアーマーを着込んで、疲れ果てるまでオルステッドに教えてもらった型のようなものを続けつつ、連携についての模索をする。

たまにシルフィがお弁当を持ってくるついでに連携の出来を確かめてくれるが、今日は一人だ。

さて、この教えてもらった型だが、なんと四百年前の龍神、ウルペンが残したものらしい。

龍神ウルペン。巷ちまたでは「魔神殺しの三英雄」なんて呼ばれている、あの人物だ。

ペルギウスの同僚だな。

オルステッドによると、実は彼は歴代の龍神の中で、最も魔力総量が少ない人物だったそうだ。

当時の龍神候補の中で最弱と呼ばれ、まず龍神を名乗ることはあるまいと言われていた人物。

そんな彼は、まったく新しい独自の龍神流を開発した。

そして、その龍神流で見事に龍神の称号を勝ち取り、魔神ラプラスをも打倒したのだ。

現在でも『歴代最高の天才』の名をほしいままにする偉大なる人物、だそうだ。

ウルペンの龍神流は、体内の魔力を極力使わず、最小限の力で相手を追い詰めるものであった。

オルステッドはウルペンの残した秘伝書を見つけ、彼の戦闘術と、その最大の奥義である『龍聖闘気』を習得することに成功したそうだ。

魔力を使わない、という考え方は俺には必要ないようだが、無駄なく最低限の労力で相手を追い詰めるという、その考え方は重要である。

それに、魔術と武術を織り交ぜた体術というのは、魔導鎧マジックアーマーを装備した俺に合ったものだろう。

さて、今日も連携の模索だ。

まずは岩砲弾ストーンキャノンだ。俺の岩砲弾ストーンキャノンは直撃すればオルステッドにも手傷を負わせられる。

極めて高威力だ。剣神流の光の太刀にも匹敵する。だから、これを主軸に連携を作る。

それから、泥沼だ。泥沼は何度も何度も使ったせいか、俺の魔術の中でもトップクラスの発動スピードを持つ。これを、高速で移動する相手の足元に正確に置けるようにする。そうすれば、攻撃の起点として使える。

そして電撃エレクトリックだ。泥沼に比べて発動までにやや時間がかかるものの、闘気を貫通して相手を麻ま痺ひさせるこの魔術は、非常に有効だ。泥沼が通用しない相手でも、電撃エレクトリックなら通用する、そうした場面も多かろう。これも起点、あるいは泥沼の次に使うのが望ましいだろう。

足を止めたら、濃霧ディープミストやフロストノヴァといった魔術で、相手の体勢を崩す。

攻撃に使うものは、基本的に岩砲弾ストーンキャノンだけでいいだろう。他は全て、相手の動きを止めたり、動きを制限するための牽けん制せいとして使うのだ。

どんな手を使ってでも、相手を回避と受け流しのできない体勢に追い込む。

そしてトドメの岩砲弾ストーンキャノンだ。その形になれば、誰が相手であっても、俺の勝利はほぼ確定する。

──と、オルステッドは言っていた。

大切なのはルーチンだ。

ルーチンができていれば、相手が奇抜な動きをしたとしても、タイムラグなしで対応できる。

泥沼→相手の行動→相手の行動に対応した魔術→さらなる相手の行動→さらなる相手に対応した魔術というのを繰り返し、追い詰めて、岩砲弾ストーンキャノンを撃ち込む。

うん。言うのは簡単だな。

実際には、剣士は魔力ごと魔術を切り裂くし、先制攻撃をされる場合もある。補助魔法だって無効化される可能性が高い。難しいところだ。

そういえば、各種の王級以上の魔術についても、オルステッドから教えてもらった。

とはいえ、あまり成果はなかった。結局のところ、王級以上の攻撃魔術は『聖級までの混合魔術をアレンジしたもの』がほとんどであるらしい。

例えば、水帝級魔術『絶対零度アブソリュート・ゼロ』。これは『水蒸ウォータースプラッシュ』と『氷結領域アイシクルフィールド』の混合魔術である『フロストノヴァ』を高威力・高速化させたものである。

『水蒸ウォータースプラッシュ』で周囲を濡ぬらす、という手順を踏まずに、一気に広範囲を凍結させる、それが『絶対零度アブソリュート・ゼロ』だ。

俺はすでに、それができる。

何のことはない。俺はすでに帝級を習得していたのだ。

だからこそバーディガーディは俺の岩砲弾ストーンキャノンを見て「土帝級を名乗ってもいい」なんて言ってたのだろう。本来なら、岩砲弾ストーンキャノンの威力を高める魔術なんてものはないが、原理としては一緒だから。

四種の攻撃魔術を聖級まで覚えた俺は、ある意味、全ての攻撃魔術を習得していたのだ。

もっとも、神級はおそらく、俺でも使えない。

神級の魔術を使うとなると莫ばく大だいな魔力と、複雑な魔力制御が必要になり、長い詠唱に加えて制御用の魔法陣を用いなければならないらしい。

その威力は、世界の地形を変えるほどだとオルステッドは言っていた。

この世界における、奇妙な地形の一部は、そうした魔術の痕跡なのだ。

正直、俺は魔法陣の描画はまだまだ苦手だし、そこまで大規模な魔術は使わなくていいだろうと思う。

基礎と応用と混合魔術。まずはこれだけ。

足元から固めていこう。やることは、一緒だ。

「ルーデウス」

と、俺が魔術の特訓をしていると、オルステッドが帰ってきた。

俺は即座にオルステッドの方を向き、頭を下げた。

「おかえりなさいませ！」

「ああ」

社長が出社したら、頭を下げるは社員の務め。

俺は流れる汗を拭ぬぐいつつ、腰を四十五度に折り曲げて挨拶を続けた。俺一人では寂しいだろうが、それもクリフの研究が完成するまでの辛抱だ。いずれ、大勢の社員ができたら、社長の出社に合わせて次々と頭を下げさせたい。ブラック企業と言われても構うものか。

「仕事だ」

オルステッドも最初は俺に「普通にしろ」などと言ってきたが、今ではもう慣れたものだ。

「三日後には発たってもらう、内容は今から説明する」

「謹んで拝命いたします！」

俺はオルステッドより直々に社命を受け取った。

次の仕事が決まったらしい。

「いつも通り、大した仕事ではないが……近日中に家族との別れを済ませておけ」

「ハハッ！」

ということで、一いっ旦たん家に戻ることにした。

「あ、お帰りニャさいませ、ボス……じゃニャくてご主人様」

自宅に戻ってくると、玄関の前で猫耳メイドが正座をしていた。

何してんだ、こいつ。なんかヘマでもしたのかな。

「ただいま、リニア。何やってんの、こんなところで」

「ウニャハハ……ちょっと失敗して、反省させられてるニャ……」

リニアは耳を力なく垂れ下げつつ、しょんぼりと言った。

「そっか」

反省中なら放っておこう。俺は彼女の脇を素通りし、家の中へ。

「ただいまー」

すると、リビングに続くドアの陰からルーシーが顔を覗のぞかせた。

ああ、また逃げるのかな。と思ったら、彼女はパッとドアの陰から飛び出してきた。

ドタドタと走り、俺の脚に飛びついてくる。

「パーパ！　おかえりなさい！」

なんだろう。今日は歓迎されている雰囲気。

「あーい、ただいまルーシー！」

そのまま抱き上げようとしたら、尻の方に隠れ、ローブにしっかとしがみつかれてしまった。

なにかしら、今日はいつになく距離が近いわ。パパ嬉うれしい。

「マーマ！　パパかえってきたー！」

「うん、聞こえたよー、ちょっと待っててねー」

「マーマー！」

シルフィの声は風呂場の方から聞こえた。

洗濯か、風呂掃除中なのだろう。ルーシーはその後、何度かシルフィを呼んでいたが、やがて業を煮やしたのか、俺のローブを離して、ドタドタと風呂場の方に走り去ってしまった。

なんだったんだろうか……。

ま、深く考える必要はないか。子供のすることだ。いつもうっとうしく迫ってくるから、たまにはサービスしてやろうっていう、ルーシーの配慮か何かだろう。

そう思いつつ、家の中を徘はい徊かいする。

リビングでララとレオを発見。すやすやと気持ちよさそうに眠っている。

今日も健康そうだ。

そのまま台所に移動すると、料理の下ごしらえをしているリーリャを発見した。

ちょっと疲れた顔をしている。どうしたんだろうか。

「リーリャさん、ただいま」

「おかえりなさいませ、旦那様」

「お疲れですか？」

「いえ」

そう言いつつも、リーリャの顔には疲労の色が出ている。

「休んだほうがいいんじゃないですか？」

「大したことはありません」

「本当ですか？」

「はい」

本人がそう言うなら、いいが……彼女にも苦労を掛けているからなぁ。

「もし体の調子が悪いようなら、気にせず休んでくださいよ？」

「お気遣いありがとうございます。ですが、本当に問題ないのです」

リーリャがそう言うのなら、信じよう。しかし、体ではないとすると、心の方だろうか。

いわゆる心労ってやつだ。

「何かあったんですか？」

「……先ほど、エリス様が学校に行かれました」

「エリスが？　何しに？」

「ノルン様に剣術を教える日だとおっしゃっていましたが……」

剣術って……。

本当にじっとしない妊婦だな。エリス、教師にでもなりたいんだろうか。

別に反対はしないけど、妊娠中はちょっと控えてほしいな。やきもきする。

「申し訳ございません。私も含めて皆様で止めたのですが、気づいたら外出しておりまして……」

「ああ、うん。お疲れ様です」

言って聞く子じゃないものな。リーリャも疲れただろう。

一度、俺からも強く言っておいたほうがいいんだろうか……もっとも、俺の言葉も聞いてくれるか微妙だ。うーむ。シルフィの言葉も聞かないだろうし、口のうまいアイシャあたりがうまく言い含めてくれれば、エリスも納得する気がするが。

「あ、そういえばアイシャは？」

そう聞くと、リーリャは苦笑しながら答えた。

「裏庭です」

リーリャの言葉通り、アイシャは裏庭にいた。

庭の隅で座り込んでいる。

見ると、肩がふるふると震えていた。アイシャにしては珍しい、弱々しい気配だ。

泣いているのだろうか。

「アイシャ？」

「あ、お兄ちゃん……おかえり」

振り返ったアイシャから、平へい坦たんな声が帰ってきた。

顔の様子を見るに、泣いていたわけではないらしい。

「はぁ……」

しかし、すぐにため息をついた。

見ると、園芸用のシャベルを片手に、庭の隅に穴を掘っていたようだ。

穴の中には、陶器の破片のようなものが散らばっているのが見えた。

破片は、見覚えのある模様をしていた。

よく見ると、取っ手のパーツもある。この取っ手も見覚えがある。その昔、アイシャが自分の小遣いで買ってきた、オシャレなティーカップと同じ模様、同じ取っ手だ。

あのティーカップは、かなりお気に入りだったはずだ。

自分でお茶を飲む時は必ず使っていた。

俺も一度だけ使わせてもらった記憶がある。確かその時は非常に嬉しそうな顔で「お兄ちゃんだけは特別だよ」とか「いいカップで飲むお茶は一味ちがうでしょ？」とか言ってたように思う。

正直、俺に違いはわからなかったが、アイシャが嬉しそうにしてたので、なんとなく美お味いしかったのを憶おぼえている。

その、お気に入りのカップが、残骸になっているのだ。

「あのさ、お兄ちゃん」

アイシャは普段からは考えられないほど、低い声で言った。

「……な、なにかな？」

これは怒気だ。

アイシャが静かに怒っているのだ。やばい、俺、何かしちゃっただろうか。

謝るのはやぶさかではないが、何が悪いかもわからずに謝っても、相手の怒りに油を注ぐだけだ。

どうしよう、どれが原因だろう。と、悩む俺に、アイシャは淀よどんだ目を向けて言った。

「あの猫さ、捨てない？」

「え？」

あの猫って、どの猫だろうか。

いや、多分、玄関の前で正座してた猫なんだろうけど。

「あ、捨てるのはよくないよね。奴隷商人に……いや、エリス姉の実家に売ろうよ。確か、あそこが高く買い取ってくれるんだよね？　アスラ金貨一五〇〇枚は出してくれないかもだけど、半分ぐらいは出してくれるよね？」

「ちょ、ちょっと待て。落ち着こう。まぁ、座って」

俺は土魔術で椅子を作り、アイシャに勧めた。

アイシャは穴の中から破片の一つを取り出し、立ち上がった。

俺の足元に、破片の一つを投げる。そして、どかっと椅子に腰掛けた。

「それさ、別に高いものじゃないけど、もう手に入らないんだよ。作ってた人も死んじゃったし、取り扱ってたお店も潰つぶれちゃったし」

「……でも形あるものはな、いつか壊れるんだよ、うん」

俺も椅子を作り、アイシャの前に座る。ちょっと落ち着かせよう。

「それはわかってるよ。別にさ、あたしだってカップ壊されたぐらいで怒ったりはしないよ」

「うん」

とりあえず、あのカップをリニアが壊したのは間違いないらしい。

そして、アイシャはそれを怒っているのだ。

怒ったりしないと言いつつも、かなりトサカにきているのは間違いない。

「ただ、あたしはさ、あの猫が、うちのメイドにはふさわしくないって思うの。洗い物をすれば食器を割る、掃除をすれば鏡を割る、洗濯をすればシーツを毛だらけにする」

「最初は、誰だって失敗するものさ。リニアはああ見えて、いいところのお嬢様だし」

「あたしは……！」

アイシャは大声で何かを言いかけて、ぐっと飲み込んだ。あたしは失敗しなかった、とでも言いたかったのかもしれない。

「……この前も、リビングを掃除してて、ララちゃんに水をぶっかけそうになったんだよ？」

「ララに水を？　ど、どういう経緯で？」

「高いところを掃除するのに、片手でバケツを持って、片手で雑巾持ってたの。それでバランス崩して落ちかけて……まあ、大事には至らなかったけど」

あの猫は、掃除の仕方も知らないのか。

そういえば、昔あいつの部屋に一度だけ入ったけど、結構散らかっていた気がする。

「それもよくないんだけど、でもそれだけならあたしも何も言わないよ。ノルン姉なんて、もっと酷ひどいし、物覚えも悪いし」

「さりげなくノルンをディスらないの」

「ディス？　……ああ、いや、ノルン姉の悪口言うつもりはないんだけど、とにかく、あの猫は別に物覚えが悪いわけじゃないんだよ。同じ失敗もあんまりしないしさ、でもさ」

アイシャは続けて、ため息をついた。

「あの猫、謝らないんだよね」

謝らないのか。それは良くないな。

「ほう」

「何か失敗してもさ、悪びれもせず『ニャハハハ、悪い悪い、次から気をつけるニャン』って……」

それは一応、謝ってるつもりなんだろう。リニアの中では、だが。

しかし、謝罪というものは相手に通じてこそだ。相手の神経を逆さか撫なでしてしまっては、謝っているうちには、入らないだろう。

「それは、よくないな」

「でしょ？」

俺だったら許してもいいが、アイシャはリニアの上司だ。

そこんところはきっちりしていかなければならないだろう。

「だから、ね、お兄ちゃん。解雇しよ？　お願いお兄ちゃん。あたし、あんなのと一緒なんて耐えられない」

アイシャがここまで悪あしざまに言うのは珍しい。

よっぽど腹にすえかねたのだろう。とはいえ、何か大きな出来事があったわけではなさそうだ。

カップの一件も、きっかけにすぎない。

一つ一つはきっと、笑って許せる出来事だけど、積み重なって、アイシャにここまで言わせているのだ。

うん。とはいえ、だ。

「いや、確かにあいつもな、ちょっと調子に乗るところがあるし、悪い部分もある。でも、今はあいつにとっても辛つらい状況だし、新しい環境で馴な染じもうと、明るく振る舞っているだけかもしれない。それが、アイシャの目には反省してないって映るだけかもしれない。だって、同じ失敗はあんまりしないんだろ？」

リニアもリニアなりに頑張っているのだと、俺は思う。

人は同じ失敗をしてしまうものだ。けど、その確率を下げることはできる。

そのための反省だ。

大きなミスを繰り返していないのなら、それは反省ができていると言えるだろう。少なくとも、玄関前で見たリニアは反省しているように見えた。悪びれた様子ってやつが感じられた。

「嘘うそだよ。あの猫は、きっと反省なんてしてない。大体、態度だっておかしいもん。ロキシー姉とエリス姉とレオにはへりくだるくせにさ、シルフィ姉は軽く見ててさっ……」

アイシャは口をツーンと尖とがらせて、そう言った。頑固なことだ。

「シルフィのこと、軽く見てんの？」

「なんか、エリス姉とかより、軽々しい。たまにフィッツって呼ぶし」

一時期とはいえ、魔法大学では、争っていた仲だ。ある意味、シルフィとリニアは気安いのだ。

「それはきっと、シルフィとリニアの付き合いが長いからだよ」

「……だったらそれでいいけど、なんかリニアが来てから、家の中、変な感じだよ」

変な感じ、か。確かに、ロキシーが来た時も、エリスが来た時も、あまりこういった問題は起きなかったように思う。

「とにかく、リニアには、失敗したらもっとしっかり謝らせよう。モノを壊した分は、借金にプラスしておく。態度をもっと畏かしこまったものに改めさせる……ってのを、俺の方から言い聞かせよう。それで、もうしばらく様子を見てやってほしい、どうかな？」

「つーん」

アイシャは口を尖らせたまま、目を瞑つぶってそっぽを向いた。

こういう態度を取るところを見ると、ひと通り愚痴りたかっただけで、もうあんまり怒ってないのかもしれない。

「なぁ、頼むよアイシャ。あんなのでも、お兄ちゃんの友達なんだ」

「…………まあ、今回はお兄ちゃんに免じて許してあげてもいいけど」

アイシャはそう言いつつ、パッと立ち上がって俺の方に向き直った。

「でもね、お兄ちゃん。あたしの気持ちを抜きにしたって、このままは、あんまりよくないと思うよ」

アイシャはそう言って、家へと戻っていった。

その後、リニアにはよく言い聞かせておいた。

リニアは「了解ニャ」と答えはしたものの、どうにも軽い感じだ。

改善すればいいが……。

ついでに、ロキシーと共に帰ってきたエリスに、激しい運動は控えるように、と注意もしておいた。エリスは腕を組みつつ、口をへの字に曲げて「わかったわ！」と言っていた。

でもあれはきっと、あんまりわかってない時の「わかったわ」だ。

一応、剣を持って暴れまわったりはしていないようだし、エリスももっとお腹が大きくなってきたら自然と大人しくなると思いたい。

けど、やはり心配だな。子供には、振り落とされないように、しっかりしがみついていてほしい。

俺とエリスの子供なら、できる、頑張れ。

夕飯の席は、アイシャがむすっとしているせいか、いつもより暗く感じた。

また、夕飯が終わったあたりで、シルフィからもこっそりと「リニアが家に馴染んでいない」という点について、申し訳なさそうに言われた。シルフィが申し訳なさそうにする理由などないのだが、家を預かるものとして責任を感じているのかもしれない。

やはり、アイシャの言う通り、このままだとあまりよくないのだろうか。

仕事に行く前に、なんとかしたほうがいいのだろうか。

それとも、もう少し様子を見たほうがいいのだろうか。

うーむ。

★　★　★

その日の晩。

シルフィとロキシー、両方ともアノ日だというので、俺は一人で眠ることにした。正直、十日も禁欲的に修行していたせいで辛抱たまらんのだが。まあ、こういう日もあるだろうと諦めることにした。

すると俺のリビドーを察知したのか。それとも、単に自分がやりたかったのか。

「ルーデウス」

寝室へと続く部屋に、エリスが待っていた。

いつも通り腕を組んで、足を肩幅に開いて。ぽっこりと膨らんだお腹をネグリジェに包んで。

最近、寝間着は暖かい格好をしていたはずなのだが、今日は珍しく、エロ用のネグリジェだ。

いかんよ、お腹が冷えてしまう。

「するわよ」

「しませんよ」

子供は大事だ。妊娠中はしないというのが、ウチのルールである。

「でも、したいんでしょ？　聞いてたわよ、シルフィもロキシーも今日はできない日だって」

「今日はいいよ、我慢する」

「あなたは旦那様よ。我慢なんてする必要はないわ」

エリスはそう言うと、強引に俺の手を掴つかんで引っ張った。

とても力強く、俺は引きずられるように寝室へと連れ込まれる。

いかん、このままでは流されてしまう。一度してしまうと、歯止めが利かなくなるだろう。

それはいかん。いくらエリスが妊娠中も運動をしてるからって、これはいかん。

「や、エリス、やめよう。妊娠中はよくない。子供が流れちゃったら、俺もエリスも後悔する。よくない、絶対よくない」

「そんなことはわかってるわ。だから私だって、いつも気を使ってるもの」

気を使ってるのに学校に行ったり、犬の散歩に出たりするのか。

まあ、じっとしてるだけより動いたほうがいいのだろうけど。でも、ええと、俺と基準が違うだけで、いいのだろうか。俺が心配性すぎるのだろうか。

いやいや、それとこれとは話は別だ。

「だから、ほら！」

エリスは俺をベッドの脇まで引きずってくると、ベッドの毛布をバッとめくった。

「…………にゃ、にゃん」

ベッドの上には、リニアが寝転がっていた。

エリスのネグリジェと思おぼしきものを着て、艶あでやかな格好で体を縮こまらせていた。

「私がダメなら、リニアを抱けばいいんだわ！」

「うにゃあ……」

リニアは覚悟を決めたような、諦めたような顔で、俺を見上げている。

ネグリジェが透けていて、胸の先端とかが見えそうだ。

腰はキュっとくびれていて、適度に筋肉がついているが、脚のラインはむっちりとしている。

彼女の猫目は暗闇でギラギラと光っていた。

俺はそれらにエロさを感じる以前に、あっけに取られてエリスを見た。

「なにこれ」

「だから、リニアよ！」

つまり、俺にリニアを抱けってことなのだろうか。

エリスが？　あっさりしているようでいて実は嫉妬深くて、シルフィとイチャついてるとムッとした顔をするエリスが？

「えっとね、エリス、これは、浮気になるんじゃないのかい？」

「奴隷は浮気にならないわ。お祖じ父い様もお父様もそう言ってたもの。それに、私も一緒なんだから、何も問題ないわ！」

サウロス、フィリップ、ちょっとこっちに来て正座。ヒルダさん、ヒルダさんはいませんか、ちょっと叱しかってやってくださいよ。親父さんたちが、娘に変なこと教えてますよ！

「ああ、大森林の父ちゃん、母ちゃん……哀れなあちしは本日、奴隷として慰み者になるニャ……」

リニアは小声でブツブツと、何かに祈っている。

やっぱ嫌なのだろう。やめさせるべきだ。

エリスのワガママに、彼女を付き合わせるべきではない。

「それとプルセナ……一足お先に失礼するニャ。あちしの勝ちニャ、ざまあみろニャ」

いや、実はあんまり嫌ではないのかもしれない。合意ならいいんだろうか。

「リニア」

「ニャ……！」

俺が声を掛けつつ手を伸ばすと、リニアはビクリと身を震わせた。

体を硬直させつつも、しかし逃げることはない。

太ももから手を回し、尻に触れる。肉食獣のようなしなやかな筋肉が付いているが、柔らかいところは柔らかい。背中に手を回し、腰に触れる、こちらもキュっとくびれていて、艶なまめかしい。

「は、初めてニャから、優しくしてほしいニャ……」

「…………」

「む、無言は怖いニャー……うっふん、ごろにゃぁーん、ニャんちて……ニャああ！」

俺はぐっと力を入れて、そのままリニアを持ち上げた。

そのままお姫様だっこの状態で寝室を横断。隣の部屋に移動して、そこも横断。足でドアノブを回して、蹴り開ける。目の前にあるのは、暗くて寒い廊下。

俺はそこに、リニアをペッと捨てた。

「ギニャッ！」

尻もちをついたリニアを目前に、扉を閉める。

鍵も掛ける。ふう、これでもう、安心だ。悪は去った。

「ちょっとー、ボス、それは酷いんじゃニャいか!?」

何も聞こえない。もう、誘惑をしてくる化け猫はいない。俺の貞操は守られたのだ。

「ちょっとルーデウス！　何するのよ！」

後ろからエリスが追いすがってくるが、なんのその。

「エリス、勘違いしちゃいけない、俺が抱きたいのはお前だ、あんな猫はいらないんだ」

「そ、そう……？　そ、それならいいけど、子供が生まれるまではダメよ？」

「ああ、もちろんさ」

この通りだ。

「ボス、開けてー！　このままじゃあちしの乙女のプライドはズタズタニャ！」

扉がドンドンと叩たたかれる。だが、気にすることはない。

あれはいないものだ、うん。

「ボスー、お願いニャー！　もうアイシャにネチネチいびられるのは嫌なのニャー！」

そう考えていると、リニアが叫びだした。

リニアの側からもこう言うということは、やはり二人の相性は悪いのだろうか。

先日、アイシャがリニアのメイド服を縫った時は、結構相性よさそうに思えたのだが……。

「せめて愛人にしてもらって、立場を上げたいのニャ！　体だけの関係でいいから、お願いニャー！　ホント！　あわよくば子供ができたら第四夫人、借金も有う耶や無む耶やにできるとか考えてニャいから！」

ていうか、そんなことを企たくらんでやがったのか。

でもまぁ、わからんでもない。借金は多すぎるし、返済に時間がかかりすぎるもんな。

かといって、俺はリニアを性奴隷のように扱うつもりはない。

エロいことをしたくないと言えば嘘になるが。リニアとは、友人なのだ。

友人でいたいのだ、俺は。

それに、今は娘も二人いるし、ついでに言えば、昼間にあんな話をした後にリニアを抱けば、アイシャも怒るだろうし、ロキシーやシルフィだっていい顔はすまい。

一時の情に流されて不誠実なことをしたら、家庭崩壊の危機だ。

俺は家族を守らねばならんのだ。

「オギャー！　アー！　アー！」

そこで、家のどこからか泣き声が聞こえてきた。どうやら、リニアの声で、ララが起きてしまったらしい。どうしよう、ひとまず扉を開けて、リニアを黙らせるべきだろうか。

と、一瞬迷ったところで、バンと扉が開く音が聞こえた。

「ちょっとリニア、今何時だと思ってるのさ！　ルーシーもララも起きちゃったじゃないか！」

「ギニャ！　フィッツ！　す、すまんニャ、悪気があったわけじゃニャいんだ！」

「フィッツじゃなくて、シルフィ！　とにかくもう遅いんだから静かにしてよ！」

「は、はい……」

シルフィの一喝で、リニアは静かになった。とぼとぼと、どこかへと移動していく音が聞こえた。

恐らく、寝床であるエリスの部屋に戻ったのだろう。

しばらく、ララの泣き声が聞こえていたが、それもすぐに静かになった。

ひとまず、静かな夜が戻ってきた。

しかし、リニアもかわいそうではあるな。

半分は自業自得とはいえ、借金をして、ウチに飼われて返済のアテもない。仕事もうまくできず、メイド頭のアイシャとも折り合いが取れず、せめて体を売ってご主人様に気に入られようとしたら、拒絶されて……今頃は、枕を涙で濡らしているかもしれない。

それに、家の中に嫌な空気が充満している感じがする。

アイシャはどんよりしてるし、リーリャも疲れてるみたいだし、シルフィの怒鳴り声なんて久しぶりに聞いたし、ララも大泣きだった。もしかすると、エリスが学校に行ったり、先ほどのような提案をしてきたのは、家の中の空気を読んでのことだったのかもしれない。

行動自体は空気を読み切れていなかったとは思うが、彼女なりに気を使ったのだ。

ともあれ、どうにもギスギスし始めている。

性た質ちが悪いのは、元凶であるリニアがそれに気づいてないっぽいところか。空気の読めないヤツではないはずなんだが……。やはり多額の借金を抱えて奴隷になって、売り飛ばされかけて、情緒不安定になっているのだろうか。

なら……リニアを買い取った俺がなんとかせねばなるまい。

ひとまず明日、リニアにメイド以外の仕事を探してやろう。

第六話「起業」

リニアは家には置いとけない。

家の中の空気は悪くなるし、誘惑が続くようなら、俺もいずれ我慢できなくなるだろう。

放置して一家離散になったり、誘惑に負けて浮気をして、シルフィがルーシーを連れて家出して、その結果、またあの日記のような結末にならないとも限らない。

それは、事前に回避するべきである。

というわけで、俺はリニアを何か仕事につかせることにした。

無論、借金を帳消しにして放逐する、というのも考えたが、友達だからといって越えちゃいけないラインはある。世間一般的に『大金』と呼ばれる金は、返さなきゃいけない。そのあたりをなぁなぁにするのは、俺自身のためにもならないしな。

さて、リニアの仕事だが……正直、彼女に何かができるというイメージはない。

魔術もできるし、戦うこともできる。しかし、金貨一五〇〇枚の借金を返せるようなものとなると、すぐには思いつかない。

俺も、いろいろと考えてはみたのだ。

まず、クリフやザノバの研究を手伝わせ、報酬をもらう方法だ。リニアは成績優秀だったし、何かの役には立つかもしれないと、最初は思った。

だが、すぐに彼女は研究系の性格ではないと思い直した。ああいう、地道な作業はリニアには向いてないだろう。あと、ないとは思うが、子供が生まれたばかりのクリフに、誘惑しそうな相手を押し付けるのも気が引ける。

ルイジェルド人形の売買の責任者……という考えも浮かんだが、すぐに捨てた。

商売を始めてすぐに借金をして首の回らなくなった奴には任せたくない。

魔法大学でノルン専属のメイドにするという形も考えたが、これもすぐに却下だ。

ノルンも嫌がるし、多分、今回と似たような結果に終わる気がする。

冒険者にして貢がせる。

というのもあるにはあるだろうが、冒険者ってのは言うほど儲もうからない。リニアは冒険者資格を持っていないし、大金を稼げるようになるまでに時間もかかるだろうし、その前に死ぬ可能性だってある。

それらのどれにしたって、金貨一五〇〇枚に到達できるかというと、首をかしげざるを得ない。

だが、想像だけで「できない」と決めつけるのは早計だろう。

実は、いま挙げた仕事の中に高い適性があるかもしれない。そう考えた俺は、リニアを学校に連れていくことにした。

メイド姿のリニア。

学校の敷地内に入ると、彼女は俺の先に立ち、意気揚々と生徒たちを蹴散らし始めた。

「オラオラ、番長のお通りニャ！　道を開けニャいと踏み潰つぶすぞ！」

どこからどう見てもチンピラである。

「チッス！　お久しぶりっす！」

「ウッス！」

止めようかとも思ったが、獣族の男どもが嬉うれしそうに挨拶してくるので、ひとまず様子を見ることにした。

リニアが卒業してから二年。在校生の中には、まだまだリニアを知っている者も多い。

最上級生あたりには、リニアがまだツッパってた頃に配下だった奴もいるかもしれない。

そこら辺から、何か仕事の手がかりが見つかるだろうか。

「リニア先輩！　お久しぶりッス！」

なんて思っていたら、そのうちの一人が近づいてきた。

誰だっけこいつ。その昔、紹介された気がする。二年生になった頃に。名前が思い出せないけど、一号生筆頭だった奴だ。

「おう、お前か、気合はいってるかニャ？」

「ウッス！」

「よし、その調子でいくニャ」

「ウゥッッス！」

リニアは実に偉そうだ。メイド姿なのに。借金まみれなのに。

「てゆーか、リニア先輩、いいんすか？」

「ん？　ニャにがだ？」

「今のジョーキョー、聞きましたよ。生徒会長のアニキに奴隷にされたって話じゃないッスか」

「まあニャ。ちょっとミスってこのザマニャ。でも、強者の配下になるってのも、獣族の理想ではあるからニャ、悪くはニャい」

そう自慢げに答えたリニアに対し、後輩君はハァとため息をついた。

「…………正直、幻滅ッス」

「ニャに？」

「卒業する前のリニア先輩は、まだルーデウスやアリエルからこの学校のテッペン取り戻そうって気概があったのに、今のリニア先輩は……まるでただの飼い猫じゃないっすか」

リニアはその言葉に、数秒止まった。

そして、牙をむき出しにして怒る……かとおもいきや、フッと笑った。

「確かに、今のあちしは落ちぶれた。でも今に見ているニャ、必ずや下克上を果たしてみせるニャ」

「ゲコクジョっすか？」

「そうニャ。下克上でテッペンを取るには、一度は下に付かなきゃいけないからニャ……」

リニアがそう言うと、後輩君は目から鱗うろこが落ちたような顔で、パァッとリニアを見た。

「リニア先輩、サスガっす！　ジブン、そこまで頭が回らなかったっす！」

「ま、ここが違うニャ」

リニアは額をトントンと叩たたいて、自慢げに言っていた。

その後、後輩君は尊敬の目をリニアに向けて賞賛の嵐を送ってから、自分の教室へと戻っていった。まあ、仲がいいのはいいことだな。

「……」

俺は研究棟への道を行く。

道中では、リニアへの挨拶は止まらなかったが、研究棟に入り、人がいなくなった途端、挨拶はやんだ。静かな校舎を歩いていると、リニアがクルリとこちらに振り返った。

「ボス、さっきの話ニャんだけど、建前だからニャ？」

「さっきの話？」

リニアは揉もみ手をしながら、ごろにゃんと擦り寄ってきた。

「下克上の話ニャ。さっきはメンツの問題でああ言ったけど、ボスに逆らうつもりはニャいのよん？」

「そうか」

リニアのことだから、あれが本心かと思っていた。

語尾がおかしいところを考えると、今こうして喋しゃべっているのが建前で、さっきのが本心なのだろう。

「お前が上を目指すのはいいけど、あんまり恩を仇あだで返そうとするなよ」

「もちろんニャ、嘘うそだと思うんだったら、今からそこの空き教室で証明してもいいニャ、優しくしてほしいニャ、うっふん」

何がうっふんだ。

あ、下克上って、もしかして「俺の上」じゃなくて「俺の配下の中でのトップを目指す」という意味か？　俺のお手つきになり、シルフィ、ロキシー、エリスの三さん羽ば烏がらすよりも愛してもらって一番嫁になるとかいう。

なんて狡こう猾かつな……！　こいつ、実はうちの家族をバラバラにするためにヒトガミから送られてきた刺客じゃないだろうな。

「……お前さ、ここ数年で、夢の中で神を名乗る奴にお告げとかされなかったか？」

「突然ニャんだ？　夢でお告げ？　特に覚えはニャいけど……」

「隠すとタメにならんぜ？」

凄すごみつつ言ってみる。龍神裁判は『疑わしきは殺せよ』だからな。

俺はそこまで乱暴じゃないが。

「き、昨日見た夢は、空からたくさんの魚が降ってくる夢だったニャ……その前は、えっと、覚えてニャいです……」

幸せな夢を見てやがる。

きっと、魚を一つ取るたびにポイントが増えて、百尾集めるとワンナップするに違いない。

ただし、時折混じっている鉄アレイに注意だ。

ともあれ、一応、ヒトガミの使徒ではない……と思う。俺がヒトガミなら、こういうイレギュラーを連発しそうな奴を使ったりはしない。

「……まあいいか。でも、もしそういう夢を見たら、すぐに俺に言うように」

「はいニャ」

俺はため息をつきつつ、まずザノバのところへ行ってみることにした。

「あ、師匠……むぅ！」

ザノバのところにいくと、彼はリニアを見た途端、顔をしかめた。

「……お久しぶりですな」

「おう、ザノバ、ご無沙汰ニャ」

ザノバは冷や汗を垂らしつつ、部屋を見渡した。

「失礼、少し片付けますゆえ、そこでお待ちを」

そして、目につくところにある人形を、次々と箱へとしまい始めた。そそくさと。大事そうな人形から、耐久度の低そうな人形まで。ジュリはルイジェルド人形の着色中だったが、途中から真似をして、自分の机まわりも片付け始めた。

「ふむ、これでいいでしょうな。では、あちらで話をしましょう」

ザノバは、作業場から少々離れたテーブルを指した。

すぐにジュリが机を離れ、とてとてと移動しようとするのを制する。

「ジュリは作業の続きをするように」

「はい、マスター」

俺とリニア、ザノバの三人が席につく。

しかし、ザノバはまだ落ち着かないようで、部屋の隅にいたジンジャーに声を掛けた。

「ジンジャー」

「ハッ！」

名前を呼んだだけだったが、彼女は作業場とテーブルの間に立った。作業場を守るかのように。

「それで師匠」

そこで、改めてといった感じで、ザノバはこちらを向いた。

「本日はいかなる用件で？」

ザノバはリニアの方をチラチラと見ながら、問いかけてきた。

随分と警戒している。口に出してこそ言わないが、リニアをここに入れるのは嫌だったのかもしれない。悪いことをしたな。

「いや、野暮用だったんだけどな」

「ふむ」

これでは、ザノバのところで研究の手伝いをさせるってわけにもいかんな。

予想通り、いや、予想以上に相性が悪そうだ。

かつて、リニアたちがザノバの人形を壊したことが原因だろう。

モノを壊す系のイジメってのは心に残るからな。イジメじゃないが、アイシャの我慢が限界に達したのも、カップを壊されたのがキッカケのようだし。

ザノバも表面上は平然としているが、ここでリニアを手伝わせると提案したら、嫌な顔をするだろう。

「時に師匠、なにゆえにリニアを連れているのですか？　師匠のところの侍女になったという話は小耳に挟んでおりますが……」

「まあ、ちょっといろいろあってな、彼女の仕事を探しているんだ」

「左様、で、ございます、か」

ザノバは目が泳いだ。あるいは、何らかの仕事の心当たりがあるのだけど、それでリニアを押し付けられたら嫌だなって顔だ。

安心しろよ。ちゃんと連れて帰るから。

それにしても、こういう時に過去の悪行ってのはついて回るな。

「まあ、それはそれだ。今は研究のことを話そうじゃないか」

「おお、そうですな！」

俺が暗にこの一件をザノバに振るつもりはないと示すと、彼はいつも通り、嬉しそうに魔導鎧マジックアーマーの話をし始めた。

昼飯は食堂で取った。

端の方でモソモソと食事を取る俺を尻目に、リニアの周囲には人が集まっていた。

「ニャハハハ！　そんであちしは言ってやったニャ、プルセナ、お前デブなんじゃニャーの……ってニャ」

「さすが、リニアさんッス！」

「あのプルセナさんにその物言い、半端ないっす！」

アリエルがいた頃はわからなかったが、リニアも一種のカリスマを持っている。

不良のカリスマだ。あいつの周囲には、自然とガラの悪い連中が集まってくるのだ。

それを利用すれば、彼女にもできそうなことがあるとは思うのだが。人を集める仕事……うーむ。

まあ、ひとまずはクリフのところにも行ってみるか。

結論からいうと、やはりクリフのところもダメだった。

使えそうなことはあるのだが、クリフもザノバ同様、リニアに苦手意識を持っているらしい。自分のそばには置きたくないようだ。まあ、クリフを手伝わせたところで、借金を返せるアテにはつながるまい。彼も別に資本力があるわけじゃないしな。さてどうしたものか。

「君自身の仕事を手伝わせればいいんじゃないか？」

クリフに相談してみたところ、そんな返答が帰ってきた。

俺の仕事というと、世界をヒトガミの魔の手から、オルステッドの魔の手の上に乗せ替える下準備のことか。だが、それには問題がある。

「オルステッド様の呪いがなければ、そうするところなんですがね」

「あの呪いは、魔力を直接見なければいいんだ。だから、オルステッドに会わなければいい」

そうか、なるほど……いやダメだ。

「同じ事務所で仕事をすれば、いずれ顔を合わせてしまいますよ」

「そうか……そうだな。それに、もしかすると獣族の場合はにおいでも、呪いの影響を受けてしまうかもしれないし……」

においでも呪いの影響を受ける？　なにそれ、ちょっと興味深い。

「それは、獣族が鼻で魔力を嗅ぎとっているってことですか？」

「ああ、まだ確証はないけど、そんな可能性もある気がするんだ……リニアがいるなら、確かめておくのも悪くないかもしれない。どうする？」

においも呪いのもと。もしそうなら。

オルステッドのにおいを抑える研究もしなきゃいけない。その説が正しいなら、呪いを完全になくすのに、消臭が必要だろう。香水とかで上書きできるかどうかも、確かめる必要が出てくる。

フローラルの香りで、においも呪いもダブルでブロック。

芳かぐわしい香りのヘルメットで頭を覆うオルステッド……うーむ、猟奇的だ。

「じゃあ、その方向で、少し調べてみますか」

「ああ、そうだな。でも、できればアドルディア系がいいな。あっちの方が鼻が利くって話だし」

猫より、犬か。そういえば、プルセナはどうしているだろうか。

族長にはなれただろうか。

「嗅覚の鋭さか……でも、それなら獣族にかぎらず、いろんな種族で調べたほうがよさそうですね」

人と他生物では、認識できる色の数も違うという。この世界で「人」と称されている生き物にさほどの差はないだろうが、それでも「魔力が見える魔眼」なんてものもある。種族ごとの違いを調べていくうちに「この粒子が呪いの原因だった！」というものが見つかるかもしれない。

「……そうだな、けど獣族や魔族と一言で言ってもいろんな種族がいるからな。集めるのは大変だ」

「そうですね……」

この魔法都市シャリーアには、様々な種族がいる。魔法大学が、どんな種族でも拒むことなく迎えているからだ。でも、常に全ての種族がいるわけじゃない。

入れ替わりも激しい。

そうした希少な種族を集めて、一つずつ検証して、総当たりで原因を追求する。

気が遠くなるな。しかし、研究とはそういうものだ。基本的には総当たりだ。

「ともあれ、まずは人集めからですね」

「そうだな、といっても、僕はあまり動けないし、人を集めるのは苦手だ」

クリフもコミュニケーション能力不足なところがあるからな。

俺も人のことは言えないが。

「人望があって、何もしなくても人が集まってくる人物……か」

俺とクリフの視線は、自然とリニアの方に向いた。

ガラの悪い奴限定で言うなら、彼女の周囲には人が集まってくる。そして、人が集まっているところには、より人が集まるものだ。必要なものだけを集めるより、母数を大きくしたほうが、結果的に痒かゆいところに手が届く。

むろん、その分、問題も多く起きるだろう。

人は集まると危険な存在だ。単に集まっているだけで気が大きくなり、一人だとしないような悪いことをしてしまう例も数多くある。リーダーのいない集団は暴徒と変わらない。

だが、かつてのリニアは不良どもを手て懐なずけ、従えていた。人を集めた後のリーダーシップにも期待できるのではないだろうか。

「ニャ、ニャんだ……ふ、二人でやろうってのかニャ？」

彼女は、部屋の隅で暇そうにあくびをしていたが、視線を受けてビクリと身を震わせた。

しかし、どうやって集めるか。リニアなら何もしなくとも人は集まるだろうが、何かしたほうが、より集まるだろう。

人が集まる理由……やはり金か。金のめぐりのいいところに、人は集結する。賞金の出るイベント……いや、一時的に集めるだけじゃ意味がない。

となると、やはり商売か。

商売としても、どのみち元手は必要だろう。その元手に俺の金を出す……なんだか本末転倒な気もするが、投資と考えればいいのだろうか。

あ！

そうだ。集まった奴らにオルステッドの、ひいては俺の仕事の手伝いをさせればいいんだ。

考えてみれば、俺も一人はしんどいと思っていたのだ。サポートをしてくれる組織があるのは、望ましいことなんじゃないだろうか。サポートだけじゃない。簡単な仕事を肩代わりしてもらえば、一度に三人、四人と多くの人間を助けられる。そして、その分だけ、未来のオルステッドが楽になる。

もちろん、ヒトガミに乗っ取られる可能性はあるから、重要な仕事は任せられない。

が、オルステッドの息が掛かっている俺が、組織を裏で操っていたなら、ヒトガミも、そううまく手出しはできないかもしれない。

しかし、仕事がない時はどうしようか。

タダ飯食らいを増やしても、あまり面白くはない。一人一人に仕事を与えよう。

仕事……どうしようか。やはり人材派遣的な……いや、金はオルステッドが持っているんだ。

総合商社的な形で、才能ある奴に出資して、いろいろやらせてみるのもいいかもしれない。

だが、リニアにそれを管理できるだろうか。できないな、誰かをサポートにつけたほうがいいだろう。数字に強そうな人物……心当たりは、ある。ついでに、あのことについても、話しておこう。

よし。

「リニア」

「ニャ、ニャに……？」

「これから、お前には、人を集めてもらう」

「集めてどうするのニャ？」

「そうだな、気の合う奴同士で組ませて、商売でも、傭よう兵へいでも、なんでもいいからやらせてみろ」

「か、金はどうするのニャ？」

「元手は俺が出す。それで、成功した奴から上納金を巻き上げろ。その上納金の何割かを、俺への返済に回すんだ」

足りない分は、オルステッドに事情を説明して出してもらおう。

場合によっては、アリエル信金に頼ることになるかもしれない。

「……？　わ、わかったニャ、場所とかは、どうするニャ？」

「それも、今から用意しにいこう」

「今からって……そんな行き当たりばったりで、うまくいくのかニャ？」

リニアは納得したような、してないような顔をしていた。

もちろん、俺だって最初から何もかもがうまくいくとは思っていない。最初に集まるのは十人ぐらい……恐らく獣族だけだろう。けど、それだけの人数でもうまく使えば、利益を出すことはできるはずだ。もし運良く商才のありそうな奴がいたら、そいつにルイジェルド人形の販売をやらせてみるのもいいだろう。

「うまくいくかどうかは、やってみなきゃわからないさ」

「あちし、コレ以上借金が増えるのは勘弁してほしいんニャけど……」

リニアは不安そうだ。

やはり、一度失敗しているのが大きいのだろうか。

だが、このまま地道に稼いで一生俺の奴隷というわけにもいかないだろう。そんなことを続ければ、俺の家庭は確実に崩壊する。そんなことになったら、またタイムスリップの魔術を開発するに至ってしまうかもしれない。

「……そうならないように、頑張れよ」

「うぅ……」

リニアは、まだ少し納得していないようだったが、最終的には首を縦に振った。

★　★　★

その後、帰りに不動産屋に立ち寄り、事務所となる建物を一軒、購入した。

大きさは小屋レベルで、立地もよくない。ただ、ひとまずの拠点として、屋根がある建物があったほうがいいだろう。値段は相応。金額は経費で落とすつもりだ。

現在はそこをアイシャに掃除してもらっている。

「ひとまず、ここを拠点としてもらう」

「わかったニャ」

早い段階で、我が社の事務員も見つけられればいいな。

書類整理や事務処理をしてくれる職員だ。オルステッドの呪いに掛かったら解雇する可能性もあるので、どうしても使い捨てのようになってしまうが。

「これが、当面の資金だ」

とりあえず、アスラ金貨一〇枚相当の金をリニアに渡しておく。ラノア王国で起業をするには十分すぎる金額だろう。

「お、おぉ……こ、こんなにくれるのかニャ？」

リニアは金を見て、目を輝かせていた。

猫に小判という言葉がある。小判は高価だが、価値のわからない生物に見せても意味はない。

だが、もし猫が小判に価値を見み出いだしたら、刹那的な生き物である猫は、その小判を湯水のように溶かしてしまうから、渡してはいけない。

という教訓が込められたことわざだ。多分。

「へ、ヘヘヘ、ボス。任せてほしいニャ、これだけ元手があれば、絶対に失敗しないニャ、今度こそ、今度こそうまくやってやるニャ……」

目をドルマークに変えているリニア。

実に不安だ。こいつに大金を渡すのは、良くないのだろう。

俺はこの後、またオルステッドの仕事に従事するわけだが、帰ってきたら借金が二倍にふくれあがっていて、リニアは地下で歯車とか回しているかもしれない。

もしくは、エリスあたりに本格的に飼われて、首輪とヒモが付いているかもしれない。

が、それを避けるためのアイデアは、すでに考えてある。

「お兄ちゃん、掃除終わったよ」

彼女。アイシャの出番だ。

「アイシャ、お前に頼みがある」

「……なに？」

そう言うと、アイシャは不満そうな顔をして、俺の顔を見上げた。

むすっとした顔をしているのは、先日のことを、まだ根に持っているのかもしれない。

「リニアの目付け役をしてほしい。リニアが金をヘタに使わないように見張って、ついでに、大きなミスをしないように、サポートをしてやってほしい」

「……あたし、家の仕事もあるんだけど」

「常時見張る必要はない。数日に一度ぐらいでいい」

「それさ、どうしてもやんなきゃダメなの？」

リニアの方をチラチラと見ている。先日のこともあり、アイシャはリニアとは働きたくないのだろう。こういう態度を見ると、本当にリニアに人が集まるのか不安になるが……なに、ラフレシアにだって虫は集まる。

さて、嫌がるアイシャだが、彼女に任せるのには理由がある。

「どうしてもってわけじゃないけど、俺はお前がやったほうがいいと思ってる」

「なんで？　リニアをメイドにしたいって言ったのが、あたしだから？　それとも、家の中の空気を悪くしたのが、あたしだから？」

ふてくされた態度を取るアイシャに、俺は屈かがんで目線を合わせた。

いつもはまっすぐ視線を合わせてくるアイシャだが、今日はそっぽを向いている。

「そうじゃない」

「……」

「ただ……お前さ、リニアがヘマばっかりするってわかった時、すぐに切り捨てようとしただろ？」

「だって、本当に使えなかったし。これ以上被害が出る前にって……」

リニアが視界の端で傷ついた顔をしてるが、気にしない。

「でも、逆に言えばそれは、お前がリニアの能力を上手に引き出せなかったから、とも言える」

「……うん。仕事教えたのは、あたしだし、そうだろうね」

「つまり、お前は失敗したわけだ」

アイシャは驚いたような顔で俺を見た。

憮ぶ然ぜんとした表情。失敗なんかしてない、って目だ。ちょっと言い方を間違ったかもしれない。

ええと……。

「俺はねアイシャ。何かが悪かったからって、すぐに他人を見捨てるのは、良くないことだと思ってる」

「……うん。知ってる。お兄ちゃんのそういうところ、凄すごいと思うよ」

「ありがとう。でな、その考え方をアイシャに押し付ける形になっちゃうけど……アイシャには将来、他人を見捨てる奴には、なってほしくないんだ」

アイシャは、デキる子だ。

いわゆる天才型で、何をやってもうまくやれる。けど、それがゆえに、できない奴の気持ちがわかってない時がある。

日記では死ぬまで俺のそばにいてくれたようだが、未来は変わった。

もしかすると、アイシャも家を出て、どこかに就職とかするかもしれない。

アイシャはうまくやるとは思うが、自分よりできない奴をすぐに切り捨てる嫌な奴として、周囲から疎まれてしまうかもしれない。

結果、爪つま弾はじきにされたり、誰かに陥れられたりするかもしれない。

そうなる前に、アイシャには何かを学んでほしいと思う。

その何かってのが何だかは俺もよくわかってないが……要するに人付き合いしないとわかんない何かだ。

「もう一度、リニアと、同じ立場で、ゼロから、やってみてくれないだろうか」

「……」

アイシャは俺とリニアを交互に見た。

そして、目を瞑つぶった。一秒、二秒。何かを考えるように、無言で。

「それは、あたしのため？」

「そのつもりだけど……まあ正直、お前をサポートに付ければ、最悪な状況を回避してくれるだろうって気持ちもある」

「そっか、正直にありがと」

アイシャは目を開いた。そして、不安そうな目で俺を見てくる。

「お兄ちゃん、ここで断ったら、あたしのこと、嫌いになる？」

「ならないよ。どうしても嫌なら、それでいいと思う」

「……」

アイシャはおずおずといった感じで、俺に両手を伸ばしてきた。俺が手を広げると、背中に手を回されて、ギュっと抱きつかれた。

「わかった、お兄ちゃんがそこまで言うなら、あたし頑張ってみる」

「うん」

自分でも偉そうなことを言ったと思う。

けど、間違ってはいない。これでいいはずだ。リニアと一緒に、新しい仕事をさせることで、アイシャは何かを学んでくれるはずだ。俺が想定していたものと違うことを学ぶかもしれないが、それはそれでいいはずだ。

そう思いたい。

……ていうかアイシャ、ちょっと見ないうちに胸が大きくなったな。

これ、Ｄカップぐらいあるんじゃなかろうか。

背は小さいのに胸がでかい。トランジスタグラマーってやつだろうか。もうちょっとしたらリーリャぐらい大きくなるのだろうか。いや、どうでもいいな。妹の胸なんざ。

「お兄ちゃん、ありがと」

「いや、素直に聞いてくれて、こっちこそありがとう」

「あたし、お兄ちゃんの言うことはなんでも聞くよ」

アイシャはイタズラっぽく笑って、俺から離れた。いつもの笑みだ。

アイシャはその笑顔のままリニアの方に向き直り、手を差し出した。

「そういうわけです、頑張っていきましょう！」

「おうニャ！」

固くかわされる握手。上司と部下ではうまくいかなかった二人。過去を忘れて、今度はうまくやってほしい。

最後に、アイシャに計画概要と将来的な理想像を話し、その場は解散とした。

ひとまずは次回、帰ってきた時に酷ひどいことになっていないのを祈ろう。

第七話「社内ベンチャー」

泥沼の塔・最上階。そこで、十五歳になったばかりの少年騎士リーンハルトは、荒い息をつきながら剣を握りしめていた。

「はぁ……はぁ……」

「くくく、どうした勇者よ、それで終わりか？」

彼の前に立つのは、ねずみ色のローブを纏まとい、怪しげな白い仮面で顔を隠した、不気味な男だ。

「その程度の腕で、この悪の大魔術師ルーデ……じゃなかった、ルード・ロヌマーを倒すつもりかね？」

「くっ、くそぉっ！」

リーンハルトは剣を握りしめ、重い足を懸命に前へと進ませ、斬撃を放った。

だがルード・ロヌマーはそれを嘲あざけるようにひらりと避けつつ、リーンハルトへと右手を向けた。

瞬間、不可視の衝撃波が走り、リーンハルトが吹き飛ばされる。

「ぐわぁぁ!?」

「ああっ！　リーンハルト！」

悲痛な叫びを上げたのは、部屋の隅で鎖につながれている女性である。

薄い桃色のドレスに身を包み、銀色のコロネットを頭に乗せた、可か憐れんな女性。

彼女こそが、北方大地の小国トワールの姫君ゲルトラウデである。

「姫、ご安心を、今すぐこの変態野郎を倒します！　一緒に国に帰りましょう……！」

リーンハルトはその声援によろよろと身を起こし、精一杯の笑みをゲルトラウデへと向けた。

それに慌てたのは、ルード・ロヌマーだ。

「ちょ、誰が変態だよ、コラ！」

「お前だ！　姫のパンツを脱がせ、あまつさえかぶるなど……恥を知れ！」

「違いますぅ！　これウチの家内のですぅ！　失礼しちゃうなもう……！」

誰のパンツだろうと関係ない。リーンハルトは最後の騎士だ。彼が敗れれば、ゲルトラウデ姫はルード・ロヌマーのものとなってしまう。姫のパンツがかぶられるのも、時間の問題なのだ。

「うおおぉぉ！」

「甘い！」

リーンハルトの突撃は、ルード・ロヌマーの魔術師とは思えない昆虫めいた動きで回避され、衝撃波で吹き飛ばされた。

先ほどから、それが何度も続いている。

「ぐはっ……く、くそ……姫を、姫をお前の好きにはさせない……！」

全身に傷を作りつつも、リーンハルトの瞳は闘志を失わない。

使命感が彼を突き動かし、ルード・ロヌマーへと向かわせる。

「くくく、大した忠誠心だ。だが、姫がさらわれても救出に数人しか向かわせなかった国王に、それだけの忠誠を向ける価値があるのかな？」

「国は関係ない、僕は……僕は……姫が好きなんだ！」

リーンハルトの魂の叫びが泥沼の塔にこだまする。

ゲルトラウデが感動のあまり両手で口を押さえ、その瞳からは一筋の涙が流れた。

「うおおおぉぉ！」

「くくく、美しい愛だ。しかし、愛で実力差は覆せん！」

「ぐああぁ！」

リーンハルトは、再度ルード・ロヌマーに吹き飛ばされた。

「く、くそ……近づけない……どうすれば……！」

「くくく、お前にはこの俺は倒せんよ。俺が最も苦手とするスペルド族の像と、その活躍を描いた絵本でもあれば別だがな……ハーッハッハッハッハ！」

「っ！」

リーンハルトは、その言葉にハッとなった。

スペルド族の像、心当たりがあった。

ここに来る途中、怪しげな占い師が、頼まれもしないのに大仰でよくわからない占いをしてくれた挙句、リーンハルトに魔族の像を押し付けてきた。必ずや役に立つ時が来ると言っていたが……まさかあれが！

リーンハルトは扉の近くに打ち捨てた己の鞄かばんに飛びついた。

そして、中から像を取り出す！　エメラルドグリーンの髪を持つ、白い槍やりを構えた戦士の像と、その活躍を描いた絵本を！

「ああっ！　まさかそれは！」

「そう、スペルド族の──」

「まさしく世間では悪者とされているが、実は子供好きでやさしい男で、ラプラスを倒すのにも一役買った英雄ルイジェルド・スペルディアの像！」

リーンハルトはそこまでは知らない。

彼は本を読んでいないのだ。だが、効果は抜群であった。

「ああっ、いかん、力が抜けていく……！」

「リーンハルト！　今です！」

「うおおおぉぉ！」

よろめくルード・ロヌマー。叫ぶゲルトラウデ姫。剣を構えて突進するリーンハルト。

ルード・ロヌマーは弱々しく右手を向けるも、時すでに遅し。リーンハルトの剣は、ルード・ロヌマーの胸に深々と突き刺さ……らない。

ガキンと音がして、弾はじかれた。ローブの下に、何かを着込んでいるのだ。

（くっ……ダメなのか……）

リーンハルトが諦めかけた次の瞬間。

「グアアアア─────！！！！！」

ルード・ロヌマーは唐突に凄すさまじい断末魔を発し、全身から光をほとばしらせながら、斜め後方へと吹っ飛んだ。

その先にあるのはバルコニー。ルード・ロヌマーはバルコニーの手すりにガツンと当たり、「うげっふ」と間抜けな声を上げつつ、外へと落ちていった。

塔の高さは三階。あの魔術師なら、その程度の高さでは死ぬまい。

そう思ったリーンハルトがバルコニーの下を覗のぞきこもうとした、次の瞬間。

バルコニーの下から、大爆発が起こった。

爆風がリーンハルトの頬ほおを撫なで、髪を散らした。

「なっ!?」

それが収まった後、改めて下を見下ろしたリーンハルトが見たものは、穴だった。

ちょうど、ルード・ロヌマーが落ちた辺りの木々がなぎ倒され、ポッカリとクレーターが出来上がっていたのだ。

「……」

リーンハルトは悟った。

恐らく、自分の一撃が、ルード・ロヌマーの鎧よろいの核か何かを傷つけたのだろう。そのせいで魔力が暴走し、ルード・ロヌマーは風船の如く爆発四散したのだ、と。

つまり、勝ったのだ。リーンハルトは、勝ったのだ。

「リーンハルト……！」

「姫！　ご無事ですか！」

リーンハルトは姫に駆け寄り、その身を抱きしめた。

「リーンハルト……ああ、リーンハルト、必ず助けに来てくれると信じておりました……！」

「姫……自分のようなものが姫に恋慕など、身のほど知らずだと承知しております……ですが、ですが……」

「ああ、そんなことはありませんリーンハルト……私も、私も貴方あなたをお慕い申しております」

「姫……もったいなきお言葉！　さぁ、城に帰りましょう！」

「はいっ！」

悪の大魔術師ルード・ロヌマーは死んだ。

この後、リーンハルトは英雄として国に迎えられ、高い貴族の位を得て、国王より姫君との交際を認められることとなる。二人は結婚し、末永く幸せに暮らしましたとさ。

おしまい。

★ ルーデウス視点 ★

「あー、しんどかった」

今回の任務は「少年騎士リーンハルトと小国の姫君ゲルトラウデをくっつけろ」というものだった。この二人の子孫が、オルステッドにとって有用らしい。

本来ならこの二人、相思相愛であるにもかかわらず、身分の差もあってくっつくことはない。

国王は二人が好きあっているのを知っていて、応援すらしている。

だが、家柄の問題もあるため表立ってくっつけるわけにもいかず、密ひそかに「リーンハルトが何か武勲を立てたらそれを口実にくっつけよう」と思っているのだが、リーンハルトは元々臆病な性格で、事件があっても中々活躍はできない。

そこで国王はなんとかして彼に武勲を立てさせたいと、隣国との戦争を開始し、リーンハルトを前線へと送るのだが、彼は当然のように死亡。

ゲルトラウデ姫は和平の道具として、政略結婚をさせられる結果に終わる。

そして、その一連の流れは、晩年のゲルトラウデの手により歌にされる。姫君に恋慕する、身のほど知らずな少年騎士に怒った国王が、前線に送り込んで殺してしまう、というものだ。

父の心、子知らずってやつだな。

とにかく、そんな運命をねじ曲げて、リーンハルトとゲルトラウデをくっつけるのが今回の俺の仕事だった。

まず、俺は国王に接触。俺が姫君をさらい、国端の森の中にある塔に監禁するから、リーンハルトを派遣しろ、と提案。訝いぶかしがる国王を、アリエルの名前を出して説得。悪の大魔術師ルード・ロヌマーとして、姫君をさらった。

姫君を監禁した塔は、俺の手作りだ。

地震がきたら一発で倒れるような安やす普ぶ請しんだが、ひとまずは問題ない。

リーンハルトが旅に出る直前、占い師に扮ふんして、ルード・ロヌマーを倒すためのヒントも与えておく。ついでにスペルド族の人形も布教して、一石二鳥。あとは、先回りして塔に戻り、のこのこやってきたリーンハルトと戦い、苦戦の末、倒されればいいって寸法だ。

と、口で言うのは簡単だ。

だが、交渉から準備、実践に至るまで、全て自分でやるのは骨が折れた。

あとから考えてみると、ここまで大掛かりにしなくても、なんとかなった気がする。

「疲れた……」

ともあれ、今回も任務成功だ。オルステッドにお褒めと労ねぎらいの言葉をもらい、俺は帰ってきた。

魔法都市シャリーアへの、一ヶ月ぶりの帰還だ。

この疲れは、シルフィに癒いやしてもらうのがいいだろうか。

若くて青々しい二人を見ていたら、何やら無性にシルフィの恥ずかしがる顔が見たくなってきた。

何かこう、情熱的な夜を過ごしたいな。

獣のように本能を丸出しで……でも、最近はシルフィも慣れてきたのか、あんまり恥ずかしがってくれないんだよな。この間も、ついうっかり着替えを覗いたら「あ、そこのズボンとって」ときたもんだ。恥じらい成分が足りない。頼んだら「もう、ルディのエッチ」ぐらいは言ってくれたかもしれないが。

ともあれ、俺は家族の元へと帰還した。

いつも通り、ビートに扉を開けてもらい、ルーシーに逃げられて、エリスのお腹を触って、シルフィの尻を撫でて、ララの頭を撫でて、シルフィの耳を舐なめて、レオに手を舐められて、ルーシーに逃げられて……。

家族に囲まれているとほっとする。前世で、親父が出張から帰ってきた時、疲れきった顔をしつつも、どこか安あん堵どしていたが、こんな気持ちだったのだろう。

今日はノルンが帰ってくる日だというので、ロキシーとノルンの二人を待ちつつ、リビングでまったりと過ごそう。そう思いつつ、ソファに沈むように座って。

ふと、気づいた。

「あれ？　アイシャがいない。買い物？」

そう聞いた途端、リーリャの顔色が変わった。

なんとも複雑な表情だ。シルフィも、ちょっと困った顔をしている。エリスは普通の表情だ。

あまりよくない雰囲気。どうしたのだろうか。

「その、最近アイシャは外に出ていることが多くて……」

リーリャが申し訳なさそうに言った。

外に……。あ、そうだ。そういえば、仕事を頼んだんだった。

「それは、俺が頼んだ仕事をしてくれてるんでしょう？」

「いえ、どうなのでしょうか……仕事というには、ずいぶんとガラの悪い人との付き合いが増えてきているようで」

ガラの悪い連中と聞いて、俺の頭にモヒカンで肩パッドをつけた連中が浮かんだ。

ガソリンも貴重なはずの世界で、排気量の高そうなバイクを乗り回しつつ「ヒャッハー」と叫んでいる奴らだ。

リニアのところに集まった連中なのだろうか。

「えっとねルディ。ここ最近、どうにも町の中に変な連中の姿を見るようになったんだよ。全身黒い服を着てる奴らなんだけど、どうもアイシャちゃんは、そいつらと一緒にいることが多いみたいなんだ」

まだ頼んでから一ヶ月だ。

いくらなんでも、町で見かけるようになった、という言葉が出てくるほど集まったとは思えない。

それに、黒服……うーむ。

彼女も、もう十四歳。思春期で、反抗期で、中二病の季節だ。

親兄弟に反発したくて、ワルぶってもおかしくはない歳。

もしかして、外と交流をさせたせいで、そういう連中との付き合いができてしまったのだろうか。

「申し訳ありません、ルーデウス様。まさかアイシャがこのようなことになるとは、夜には帰ってくるので、きちんと叱しかっておきます」

あ、朝帰りしてるわけじゃないのか。じゃあ、ひとまず安心だろうか。

そう思った時、シルフィが不思議なことを言った。

「でも、アイシャちゃん、言ってたよ。ルディの許可は取ってるって」

「……」

俺の許可は取っている。

その言葉で、俺の中に最悪な光景が浮かんだ。リニアが募集してあの倉庫に集うのは、下卑た笑いを浮かべ、舌なめずりをするチンピラどもだ。奴らの視線は美少女であるリニアとアイシャに釘くぎ付けだ。狭い倉庫の中、そんな奴らが、二人を包囲して……。

リニアは、確かに戦闘力は高いけど、一般的なレベルでのことだ。

多勢に無勢という言葉もある。

アイシャは子供だと思っていたが、最近は体の方も急激に成長している。

主に胸のサイズは母親に近づきつつある。

そして、兄である俺の目から見ても、可愛かわいい。

パウロに似た人好きのする表情に加え、ニカッと笑うと見える八重歯がチャーミングだ。

ああ、失念していた。

リニアもアイシャも見た目は美しい。なのに、ガラの悪い連中を集めさせるなんて。サメのうようよいる海に生肉を放り込んだようなものではないか。……いや、ガラの悪い奴を集めろなんて一言も言ってないけどさ！

「エリス、エリスは止めてくれなかったのか？」

「……え？　なんで？」

エリスは首をかしげていた。

ああ、もしかしてエリスはアイシャに興味がないのだろうか。

「別に、大した連中じゃなかったわよ」

違う。エリスにとっては、ライオンも子猫も変わらないのだ。シルフィやリーリャが憂慮するようなガラの悪い連中でも、エリスから見れば、ヤンチャ坊主にしか見えないのかもしれない。

いや、エリスに頼ってはいけない。彼女は今は妊婦。それに、引き金を引いたのは俺だ。

俺が責任を持とう。

「……わかりました。俺が行ってきます」

俺は、別にアイシャが誰と付き合おうと、それを咎とがめるつもりはない。

いわゆる「ガラの悪い連中」だって、話してみればいい奴だってこともある。

だが、物事には限度というものがある。未成年であるアイシャが、後先を考えない連中に便利な女扱いされてるとしたら、俺は兄として、責任を持って助け出すべきだろう。

パウロも、きっとそうするだろうし。

いや、パウロもかなりガラが悪いほうに分類されるだろうけど。

「溜たまり場とかはわかりますか？」

「案内するわ」

エリスが即座に言った。しかし、妊婦。どうしたものか。

荒事になった時に戦おうとするだろう。危ないのはよくない。

「ボクも行くよ」

シルフィもそう言ってくれたが、俺は首を振った。

「……いや、ひとまず一人で行ってくるよ」

最悪のケースは想定したが、まだ、よくないことが起きているとは限らない。

だから、ここはまず俺が一人で動いて、様子を見よう。

そう思って、俺はアイシャのよく行く溜まり場へと赴くこととなった。

家に帰ってすぐだったが、仕方がない。

★　★　★

シルフィに教えてもらった場所。

冒険者街の三丁目。大通りからやや奥まった場所に、その建物は存在していた。

耐魔レンガで作られた、二階建ての立派な建物だ。冒険者ギルドや酒場にも似ている。

だが、最近新しくしたと思おぼしき扉は墨で黒く塗装され、中心には獰どう猛もうな虎のマークが描いてある。

俺が行くと、その扉から、黒ずくめの男たちが出てくるところだった。

全員が同じ黒いコートを着ていて、背中に扉と同じ虎のマークが付いている。

しかもなぜか、鍬くわとか鎌とか持っていた。

「ッシャ！　いっぞぉぉ！　ラアァ！」

「ウイイッス」

気合の入った掛け声を掛けつつ、彼らは俺を素通りして、大通りの方へと抜けていった。

怖い。あれ、絶対に野球の応援に行くとかじゃない。間違いなく彼らは、「虎はライオンより強い！」と言われながら全裸でライオンと闘う訓練とかしてる。

やばいな、大丈夫だろうか。

いや、俺もここ最近はオルステッドの訓練で強くなっている。念のため、事務所に寄って魔導鎧マジックアーマーも着てきた。だから大丈夫。きっと大丈夫。あの程度のチンピラには負けないんだから。

大体、怖いからって引き下がるわけにはいかない。

あの可愛いアイシャが、こんなところで荒くれ者の男たちと一緒なのだ。いくら賢いといっても、非力なアイシャ。夜には帰してもらえているらしいが、昼間の間に何をされているのか……。

助けなきゃいけない。たとえ、敵がどれだけ出てこようとも。

大丈夫。大群を相手にする時に使うべき戦法はわかってる。パンチを三回当ててから、一瞬だけ後ろを向いてパンチを一回空振りし、もう一度パンチを三回だ。それで倒せる。

「し、失礼しまっす……」

扉を開けて中に入る。

ロビー……といっていいのだろうか。広い空間に、一定間隔に樽たるが並んでいた。

なぜ樽が、と思うことはない。樽をテーブル代わりにしているのだ。樽の上に酒瓶を置いて、楽しそうに飲み交わしているヤツもいる。

酒場のような場所だ。

ただ、酒場と確実に違うことが一つある。

全員が、出ていった連中と同じ虎マーク付きの黒コートを着ていたのだ。ヤバイ。怖い。

「なんか、用ですかね」

そのうちの一人、ライオンのような顔をした獣族が、俺に気づいて近づいてきた。

俺よりも背が高く、横幅も大きい。黒コートもピッチピチだ。素晴らしい筋肉量を誇っているのは間違いないだろう。けど、筋肉で戦闘力が決まるわけじゃない。

オルステッド社長だって、ルイジェルドだって、見た目はめちゃくちゃマッチョってわけじゃないのに、あんなに強いし。

「ええっと、その、妹にですね、会いに来たのですけれど、いますでしょうか」

けど、礼儀は大事だ。

たとえ、こちらの方が喧けん嘩かが強くたって、通すべきスジってものはある。初対面には敬語、それが世渡り上手な俺の処世術だ。決してビビっているわけではない。

「妹ぉ……？」

獣族の男は、訝しげに顔をしかめつつ、ロビーの中を見渡した。

落ち着いて見てみると、黒服の連中の中にも、女性は大勢いた。別にガラが悪いというわけでもないが、誰もが歴戦の戦士っぽい顔をしている。少なくとも魔法大学の生徒より、一段階厳しい。ガラが悪い……と言えば、悪いのだろうか。

ともあれ、そんな連中の中に、アイシャはいない。

「ちと失礼……」

獣族の男は、そう一言断ってから、俺に顔を近づけてきた。

なんだこら、やんのかオラ。てめどこ中だコラ。お、俺はオルステッドさん知ってんだからな！

と、身構えたが、男は俺の近くで鼻をくんくんと動かしただけだった。

においを嗅いでいるらしい。なんかちょっと恥ずかしいな。

「…………？」

男は、俺のにおいを嗅いでいる途中で眉をひそめた。

「……！」

そして、俺の顔をまじまじと見てから、ドドッと二歩ほど、後ろに下がった。

やばい、そんな臭かっただろうか。そういえば、仕事から帰ってきてから、風呂に入ってない。

「あの、もしかして、アイシャさんの？」

男は、そう聞いてきた。臭かったのに、一応判別はしてくれたらしい。

「あ、はい。ルーデウス・グレイラットと申します。妹は……アイシャはいますでしょうか」

忘れていたが、自己紹介も大事だ。

自分の名前を名乗り、所属を明らかにすることはコミュニケーションの第一歩だからな。ついでに言えば、俺の名前はこの町では結構有名だ。名乗ることで、牽けん制せいにもなるだろう。

──ザワッ。

名前を言った途端、場の空気が変わった。

声が聞こえる範囲にいた人物が、全員、俺の方を向いた。

「グレイラット……」

「あのひとが……」

「いつか見る日が来るだろうとは思ってたけど……」

完全なアウェイ感。まずい。この感覚、ちょっと覚えがある。

前にエリスが何かが原因で大暴れした時、こんな集団に謝りにいったことがある。たしかこんな感じだった。

もしかすると、エリスはすでにここの連中を叩たたきのめしているのかもしれない。

ん？　じゃあなんでアイシャが戻ってきていない？

あ、おそらく、アイシャに言い含められたのだろう。おいおい、それじゃ、アイシャが自分の意思でここにいるってことか？

そんな馬鹿な。きっと脅されているに違いない。

くそ、失敗したな、本名を名乗らないほうがよかったかもしれない。

謎の仮面魔術師ルード・ロヌマーでいけばよかった。つまり、問答無用でってことだ。

「……てことは、会長！」

「あれが会長……！」

「ルーデウス会長……！」

と、思ったのだが。周囲の人たちは、俺に向かって、頭を下げ始めた。

直立不動から、四十五度ほどのキッチリした最敬礼。全員が一斉にだ。

ナニコレ。

「えっと？」

見ると、先ほどの獣族の青年も、つむじを俺に見せていた。

「申し訳ありません。会長とはつゆ知らず」

「え？」

「顧問はこちらです、案内させていただきます」

「顧問？　あ、はい」

付いていけない流れではあった。だが、ひとまず獣族の青年が背筋と尻尾をピンと伸ばし、手で奥へと示しているのを見て、俺は彼に従った。

流れ的には付いていけないが、案内してくれるというのなら、付いていこう。

「どうぞ」

階段を上り、案内されたのは建物の一番奥の部屋だった。

カーテンを閉めきった薄暗い部屋。壁に謎のイケメンの肖像画が飾ってある、不気味な部屋。

そこにそいつらはいた。この街で一番ガラの悪い連中がいた。

そいつらも、下にいたのと同じ黒コートを身に纏っていた。

さらに、もうすぐ夏だというのに首から白いマフラーのようなものを垂らし、閉めきった薄暗い部屋の中だというのにサングラスを掛けていた。そんな格好で向かい合わせに座り、ニヤニヤと笑いながら金貨の枚数を数えていたのだ。

「ニャァッハハハハハ。やっぱりサングラスを買って正解だったニャ。金貨の輝きで目がやられてしまうからニャ！」

その片方は嫌らしい笑みを浮かべながら高笑いをしている。光の加減か、歯が金色に光っているようにすら見えた。サングラスのせいで顔はわからないが、金に目が眩くらんでいるのは間違いあるまい。瞳の形はドルマークだろう。目がやられてしまっているのだ。

「っと、これが今月の上納金ですニャ」

「うむ」

と、頷うなずいたのは、やはりサングラスを掛けた少女だ。

彼女は、イスに大儀そうに腰掛け、実に偉そうにふんぞり返っていた。そんな体勢で、もう一人の女から差し出された金貨の山を偉そうに受け取った。金貨の数は、一〇枚ぐらいだろうか。

見たところ、アスラ金貨ではなく、ここラノア王国で使われている金貨に見える。

少女はそれをおざなりに数えて、近くに置いてあった金貨袋へと放り込んだ。

そして、紙に金額と名前をサラサラっとサインし、もう一人へと返した。

「ん、確かに」

「はいですニャ」

「それで？」

少女は女に、顎あごをしゃくるように合図をする。

「ニャヘヘヘ、それでこちらが顧問料になりますニャ」

女は机の上にある金貨タワーの一つを、ずいっと少女の前に移動させた。

枚数にして五、六枚はあるだろう。

「これで、これからもお願いできますかニャ？」

「もちろん。長～く、付き合っていこうね」

「ニャフヒヒヒ、あなた様も悪ですニャあ」

「ウフフフ、リニアほどじゃないよ」

少女は悪い笑みを浮かべながら、受け取った金貨を別の金貨袋に投入。

そのまま胸の谷間へと仕舞いこみ……。

「あ」

そこで俺と獣族の青年に気づいた。

「リニア所長、アイシャ顧問。ルーデウス会長がお見えです」

建物の奥で待ち構えていたのは、リニアとアイシャだった。

俺は、勧められるまま近くのソファに座った。

真正面にリニアとアイシャが座ってくる。

「なにこれ、どうなってるの？」

ひとまず、そう聞いてみる。

確かに、リニアとアイシャには、この町で人を集めるようにと命じていた。

しかし、そのために貸し与えた建物はここではないし、黒服を着せろなんて言ってないし、俺が想定していた人数より、随分と多く見える。

「えとね、お兄ちゃんに言われた通り、人を集めて、その人たちを使って商売を始めたんだよ」

「……ほう、詳しく」

アイシャに説明を受ける。

なんでもあの後、リニアとアイシャはすぐに人を集め始めたらしい。

魔法大学の在学生・卒業生、冒険者ギルドを中心に声を掛けた。

すると、なんかあっという間に三十人ぐらい集まってしまったそうだ。

いきなり三十人。となると、俺が事務所として購入した倉庫は手狭だった。

そこでアイシャは、その日のうちに倉庫を売り払い、独自のツテを使ってスポンサーを募り、この建物を借りたそうだ。

ちなみに、スポンサーとはザノバとかクリフとかあのへんだそうだ。

この部屋に掛けてある肖像画は、ザノバが描いた俺の似顔絵らしい。美化されすぎてて似てない。

「でも、集まってすぐだと、やっぱり連帯感もなくてね。やることも決まってなかったし」

人数を集めてはみたものの、俺の帰還までは時間がある。

烏う合ごうの衆は方向性を与えなければ、すぐに散り散りになってしまうだろう。

そこで、アイシャは空中城じょう塞さいにいるナナホシにアドバイスをもらうことにしたそうだ。

俺の部屋からペルギウスを呼び出すための笛を持ち出し、アルマンフィを召喚。

ペルギウスに挨拶した後、いくつかのアドバイスをナナホシより授かってきたそうだ。

「……え？　ペルギウス様に会ったの？」

「うん。かっこいい人だよね」

俺の知らないところで怖いことをする。

もし怒らせたら、命はない相手だ。いや、寛大な人だし、未成年相手に大人げなくキレたりはしないだろう。それに無邪気にかっこいい人だねって言ってれば、シルヴァリルだって良くしてくれるはずだ。

「でね」

ナナホシは『制服』と『礼儀』を推奨したそうだ。

全員が同じ服を着ることで、連帯感を高める。そうすることで、特に何もしていなくても、散り散りになることはないだろう、と。さらに、軍隊的な礼儀正しさを教えることで、商売相手への信頼も高くなるだろう、と。

アイシャはナナホシの助言に従い、知り合いの服屋から、仕入れすぎて在庫が余った服を格安で買ってきた。

それが、この陰気な黒コートだそうだ。

アイシャはこれだけだとあまりよろしくないと考え、自腹で、同じく在庫が余って格安だった黄色い布を購入、一つ一つにネズミのマークを縫い付けたらしい。

ネズミのマークだ。グレイラットってことで、ネズミなんだそうだ。

黒地に黄だから、てっきり虎かと思った。

よかった。あの虎のマークかっこいいね、とか言わなくて。

ともあれ同じ服装を着用した彼らに、アイシャは頭の下げ方を教え込んだ。

俺がよくやっている、四十五度の最敬礼。通称ＯＪＩＧＩだ。あれなら誰でも覚えられるし、見た目にも敬意を払っているとわかるってことで。かくして、黒服で頭を深々と下げる集団は完成した。

その後、アイシャはこいつらに何ができるのかと考えた。

しかし、大半はリニアを慕ってきた獣族。

戦うことしか能がありません、趣味は脳の筋肉トレーニング、文字どころか、数字も読めませんって連中。

中には頭のいい奴もいたが、せいぜい脳筋五に対して、秀才一ぐらいの割合。

それを使ってできることは、傭よう兵へい団ぐらいしか思いつかなかったという。

というわけで、傭兵団をやることになった。そこで、集団の名前も決定。俺がよく使う偽名から「ルード傭兵団」という名前にしたらしい。

だが、ここは魔法三大国。比較的平和な三つの国の真ん中にある魔法都市シャリーアだ。

戦争などあるわけもなく、戦争のある地域に行くにも時間がかかる。

ということで、アイシャが考案したのは、いわゆる用心棒稼業である。

一定の金額で一定期間、数人の傭兵を貸し出すのだ。

その数人の中に頭の切れるリーダー役を一人配置し、そいつに指揮を執らせる。

また、仕事の途中で傭兵の一人が怪我をしたり死んだりすれば、すぐに別の傭兵が送られてくる。

いわば、用心棒のリース契約である。

決して暴力団ではない。断じて暴力団ではない。

「そうやって仕事を始めたら、なんかすぐに有名になっちゃって」

ドルディア族の姫君がリーダー。ということで奇妙な信頼を受けた傭兵団は、団員のツテもあり、アイシャの宣伝もあり、すぐに有名になった。

発足から十四、五日程度で、ラノア王国の騎士団や、魔術ギルド、魔道具工房といった大手からも仕事が来るようになったそうだ。同時に登録メンバーも増えて、現在は五十名近い黒服が、この町で闊かっ歩ぽしているらしい。

冒険者に騎士団・学生・鍛か冶じ屋・魔道具屋と様々な職業派閥の存在するこの町では、やはり喧嘩や諍いさかいも多い。

そのため、中立の立場に立って守ってくれる存在は、隙間産業的な需要があったようだ。

一歩間違えれば、傭兵団自体が一つの派閥になるだろうが、こうして様々なところから分け隔てなく仕事を受けているうちは大丈夫、とアイシャは語る。

「それで、稼いできたお金の何割かを上納金として納めてもらってたんだけど、思った以上に儲もうかってね」

「そうニャ、思った以上にみんな上納金を多めに持ってくるニャ。律りち儀ぎな奴らニャ」

冒険者とはまた少し違う、用心棒集団。発足から一ヶ月で、そこそこの収益もあったようだし、滑り出しは順調であるらしい。

もちろん、収益の総額は莫ばく大だいというほど大きくはなく、リニアの借金も返し切るのにはずいぶんとかかってしまうだろう。けど、このまま事業を拡大していくか、資本金が溜まった後に、何か別の事業でも始めれば、一気に返済することも可能かもしれない。

なんだったら、半分ぐらい返してくれた時点で、借金の方は帳消しにしてもいい。別に金が欲しいわけじゃないし。

「……」

正直、俺の想定していたものと、何か違う。

違うが……しかし、うまくいっているのなら、いいだろう。

ていうか、これほどうまくいくとは思っていなかった。

成功の秘ひ訣けつは、アイシャの起用だろう。彼女を目付け役に任命したのが功を奏したのだ。

天才である彼女が本気を出さなければ、もうちょっと時間がかかっていたに違いない。

ていうか、こんなに真面目にやるとは思っていなかった。

「でもアイシャ、お前がこんなにお金が好きだとは思ってなかったよ」

「えっ、違うよー」

ため息をついて言うと、アイシャは心外だとばかりに口を尖とがらせた。

「あたしが好きなのは、お・兄・ちゃ・ん。お兄ちゃんがあたしのためって言うから、一生懸命やったんだよ？」

「アイシャ……」

目をキラキラさせて……。可愛いなぁ。妹じゃなかったらほっとかないのに。

「あと、この猫に家に戻ってこられても困るしね」

あ、それが本音か。さっきは仲よさそうだと思ったが、そうでもないかな？

いや、それはそれ、これはこれか。

「何にせよ、よくやってくれた」

「えへへ、ありがと」

頭を撫でると、彼女は満足そうに笑った。

何はともあれ。リニアに借金返済のアテが出来た。これだけ人がいれば事務仕事のできるヤツもいるだろうし、商売の才能のあるヤツも出てくるだろう。オルステッドの事務所の事務員や、ルイジェルド人形販売の雇われ店主を任せられる人物がいるかもしれない。

たった一ヶ月でここまでやるとは。さすがアイシャと言うべきか。

俺は彼女の能力を甘く見ていたのかもしれない。

「でも、リーリャさんが心配してるから、家でちょっとお話ししよう」

「えー、お母さんは頭固いから、説明してもわかってくれないよ。あたし、もうちょっとこの仕事やってみたいんだけど」

「大丈夫だ。俺が頼んでやらせてるって、ちゃんと弁明するから」

嫌なことを無理やりやらせるのはよくないが、今回は珍しくやる気を出しているのだ。

本人が望むなら、もっとやらせてみよう。ていうか、こうして成果を目の当たりにすると、アイシャに家でメイドをさせておくのがもったいなく感じるな。

「わかった。お兄ちゃん、信じてるからね。お母さんってばお兄ちゃんにはすっごく甘いから、ちゃんと説得してよ？」

「ああ」

こうして、俺に配下ができた。

名前は「ルード傭兵団」。

初めての配下である。

これからこの配下を使ってやりたいことをやっていければいい。夢が広がる。

「あ、そうだボス」

と、胸いっぱいに夢を広げつつ、アイシャを連れて一度家に帰ろうとしたところで、リニアに呼び止められた。

「なに？」

「この間、大森林から手紙がきたのニャ」

ほう、大森林から。てことは、プルセナからかな？

そう思いつつ、手紙をリニアから受け取る。リニア宛で、すでに開封されている。差出人の名前はない。なのに、なんでリニアは大森林からだとわかったのだろうか。

やはりにおいかな？

俺は遠慮なくその中身を取り出し、文面を見た。

「……！」

そこには、時候の挨拶もなにもなかった。

ただ一言。獣神語で書かれていた。

『大変だ、聖獣様が行方不明になった！　至急捜索を！』

「ま、その聖獣様自身がほっときゃいいって言ってたから、問題ニャいよな」

リニアは頭の後ろで手を組んで、ニャハハと笑いながらそう言った。

「……」

俺は大森林に行くことを決意した。

謝罪用の菓子折りを持って。

『ルード傭兵団』

会長：ルーデウス・グレイラット。

代表取締役：リニア・デドルディア。

顧問兼副長：アイシャ・グレイラット。

社員数：五十人ぐらい

種類：ORSTED Corp.のブランドカンパニー

協賛：サイレント・セブンスター

第八話「ドルディアの村再び」

大森林には、俺とリニア、聖獣レオの三人で行くことにした。

エリスも行きたがったが、さすがにお腹も大きくなってきたということで、遠慮してもらった。

最近、自分のおもちゃが無くなったことで、またストレスを溜ためているエリス。

そんなのを獣族のたくさんいるところになんて連れていったら、また別の子を連れ帰ってきかねない。

逆に、リニアは、「行きたくない、行ったらプルセナの手下にさせられる」とダダをコネたが、俺だけだと信用してもらえない気がしたので、説得役だ。

本当なら、レオを呼び出した時点で手紙でも出しておけばよかったんだが……。

失敗したなぁ。

まあ、獣族は頑固だが、今回は俺も大人になった。前のようなことはないだろう。

きちんと説明して、聖獣もリニアも連れて帰ってこよう。

傭よう兵へい団のことはアイシャに任せることにした。経営そのものは、元からほぼ彼女一人で回しているから問題ない。団員はリニアを頼ってきた連中だが、今はアイシャのことも重んじている。リニアが一時的に出張するぐらい、なんの問題も起きないだろう。

正直、オルステッドの仕事の予定は少しズレる。

だが、こういう後々の禍根になりそうなものは、先に片付けておいたほうがいい。

じゃないと、もっとズレることになるからな。一年後に、獣族の大群が押しかけてきたりとかね。そういうのは困るからね。

と説得してみたのだが、オルステッドは特に嫌な顔をするでもなく、むしろ留守の間の家の守りを引き受けてくれた。俺の出現のお陰で、いつもより多めに布石を置けているから、何の問題もなく、それどころか余裕があるらしい。

というわけで。

我が社の事務所の地下にある大森林行きの魔法陣から、ドルディアの村へ。

と、いきたいところだったが、その魔法陣は、ドルディアの村までちょっと距離がある。

ってことで、挨拶がてらペルギウスに頼んでみることにした。

彼なら、あるいは大森林北部にある廃棄された転移遺跡の場所を知っているかもしれないしな。

★　★　★

俺が訪ねると、ペルギウスは十人の精霊と一人のシルヴァリルに囲まれて、いつも通りふんぞり返っていた。一人足りないのは、アリエルのところに名代として派遣されているからだ。

「大森林か？」

「何か問題が？」

「いや、すぐに行くのか？」

「早いほうがいいでしょう」

大森林に行くと伝えると、ペルギウスは一瞬だけ迷う顔をしたが、すぐに了承してくれた。

タクシー代わりに使っても許してくれる。やはりペルギウス様は寛大なお方だ。

「それにしても、聖獣か……嫌な思い出がよみがえるな」

ペルギウスはレオを見て、複雑な顔をしていた。

なぜこんな顔を、と思うところだが、この人も長いこと生きているし、先代の聖獣様と面識があったのかもしれない。どういう関係だったかは知らないが、今の聖獣様がウチの犬になっているとわかると、こんな顔もするか。

レオはペルギウスの視線を受けても、お座りをしてすまし顔だ。むしろ、リニアの方がビビっていた。

アイシャと一緒に一度は会ったらしいが、それでも慣れないか。

「先日は、妹がご迷惑を掛けたようで」

「構わん。我は賢き者は嫌いではないからな」

アイシャのことで謝辞を述べると、ペルギウスはどうでもよさそうに手を振っていた。

しかし、ことさら不機嫌そうな様子でもないところを見ると、アイシャもうまくやったのだろう。

「時に、娘が生まれたようだな」

「はい、アイシャからお聞きに？」

「うむ。よかったな、髪が緑の男子でなくて」

ペルギウスは探るような声音でそう言った。

「……ええ。ラプラスの転生体でなくて、ほっとしています」

そう返事をすると、ペルギウスはニヤリと笑った。

「ほう、その様子だと龍族の転生のことをオルステッドから聞いたな？」

「はい」

「ならば、憶おぼえておけ、我はラプラスが生まれた場合、貴様の息子であっても食い殺すとな」

ペルギウスは歯をむき出しにして笑った。怖い。

「……俺としては、そうならないことを祈るだけです」

ラプラスに対する明確なスタンスは、俺の中にはできていない。

オルステッドの話によると、彼はヒトガミと長いこと戦い続けてきた最後の志士だという。なら、俺にとっては味方である。だが、ヒトガミに敗北し、分裂したあとのラプラスは、ルイジェルドを騙だまし、ペルギウスにも敵意を持たれている。俺にとっては敵だ。

そんなのが俺の息子として生まれてきたら、俺もどうしていいのかわからない。

もっとも、あまり心配はしていない。オルステッドは、ラプラスがいつどこで誰に転生するか、知っているような口ぶりだったしな。

俺の出現で未来が変わった可能性もあるが、ラプラスの運命も強かろうから、そうそう左右されないと思いたい。

「もっとも、我も貴様と矛を交えたいとは思わん。もし、ラプラスと思おぼしき者が生まれたら、事前に相談に来るがいい」

ペルギウスは慰めるようにそう言って、玉座から立ち上がった。

相談でどんな話をしてくれるかはわからないが、ラプラスを見逃すということはしそうにない雰囲気だ。いきなり殺さないというのが、彼なりの温情なのかもしれない。

「では、これより転移魔法陣の準備にかかる、部屋にてしばし待つがよい」

ペルギウスはそう言うと、玉座を出ていった。

転移魔法陣の準備にしばらくかかる。

ということで、ナナホシにも挨拶をしておこうと思ったが、いつもの部屋にはいなかった。

どこに行ったのか、廊下を歩いていた贖しょく罪ざいのユルズさんに聞いてみると、今は、転移魔法陣の応用についていろいろと学んでいる時間らしい。

覚えるべきことが多くて大変そうだ。

何かあれば協力してやるつもりだが……今はとりあえず、家で拵こしらえてきたポテトチップスと塩おにぎりを置いといてやろう。食は癒いやしだ。

その後、個室の一つに移動して、待つことにした。

リニアは超豪華な部屋に目を輝かせ、あっという間にふかふかのソファに飛び込んだ。

「はぁ～……ボスはともかく、アイシャは怖いもの知らずニャ、あんな怖いのと対等に話せるニャんて……」

リニアはグッと伸びをしつつ、ぼやいていた。

アイシャとペルギウスがどんな会話をしたのかわからない。

アイシャなら問題はないと思うし、ペルギウスの機嫌も悪くなかった。

でも、アイシャもたまにサラッと毒舌ほんねを吐くからな。少し心配ではある。

……布石を置いておくか。

「リニア、対等じゃないよ。俺たちが下だ。アイシャがちょっと失礼な話し方をしても許されたのは、ペルギウス様が寛大だからだよ」

「そうかニャ？　ボスのオヤブンの龍神にビビってるだけじゃニャいのか？　会ったことないけど、怖い人ニャんだろ？　クリフもマジでビビってたからニャ」

「やめろよ！　そんなわけないだろ！」

お前の方が怖いもの知らずだよ。

この会話、全部ペルギウスに筒抜けなんだからな。出てくるお茶に雑巾の絞り汁とか入れられてもいいのかよ。まったくもう……。

待ち時間にそんな会話をしてると、ちょっと不機嫌なシルヴァリルが現れた。

やはり聞かれていたらしく、

「ペルギウス様は寛大なお方で、ルーデウス様のことを良き友だと思っておられます」

と、釘くぎを刺された。

もちろん、調子になんて乗ってない。この馬鹿猫が言ったことは気にしないでほしい。

いやあ、あのペルギウス様に友人扱いされてるなんて光栄だなぁ。

と、お世辞を並べてみたが、あからさますぎたのか、シルヴァリルの機嫌はあまり直らなかった。

「……用意が出来ましたので、どうぞおいでください」

シルヴァリルは不機嫌そうなまま、俺たちを部屋の外へと促した。

彼女に案内され、空中城じょう塞さいの地下へと移動する。

魔大陸に行く時にも利用した、暗い迷宮のような場所。その薄暗い部屋の一つに、ペルギウスとナナホシの二人が立っていた。

彼らの前には、いつも通り、転移魔法陣がある。

だが、なぜか魔法陣は光を放っていなかった。まだ起動していないらしい。

どうしたのだろう、と待っているとナナホシが深呼吸をして両手に魔力結晶を持った。

「応用だが、いつも通りやればいい」

「はい……」

ナナホシは、そう答えつつ、魔法陣の前へと進み出た。

「ルーデウス、乗って。失敗したらごめん」

ナナホシは緊張の面持ちで、俺たちを指し示した。

どうやら、今回はナナホシが起動させるらしい。練習台か。

文句は言うまい。押しかけたのはこっちだ。

「シルヴァリル、地図は渡したか？」

「おっと、失念しておりました」

ペルギウスの言葉で、シルヴァリルが懐から地図を取り出し、こちらに差し出した。

受け取って中身を見てみる。端の方にドルディアの村の位置が示してあるところを見ると、おそらく、今から転移する遺跡の場所を示した地図だろう。

ドルディアの村まで、半日ってところか。森の中にあるせいか、かなり近く見えるが……。

ひとまず、リニアにも見せてみる。

「あ、ここならわかるニャ。大丈夫、近いニャ」

と、返答がきた。

なら、大丈夫だろう。十数年離れていたとはいえ、地元民に任せるのがベターだ。

ていうかシルヴァリルさん、何も言われなかったら地図を渡さないつもりでいたでしょう。

よくないよ、そういう陰湿なのは。

ペルギウス様に言いつけるぞ。

「では、始めろ」

「はい」

ナナホシが地面にしゃがみ、魔力結晶を魔法陣に近づけ、筆で地面になにかを描き始める。

「万が一に備えて、一瞬だけ魔法陣を起動する。向こうに行ったら、自分でなんとかしろ、いいな」

「？　……はい」

作業が続く中、ペルギウスが言った言葉に反射的に返事をした。

……魔物でもいるのだろうか。

いやまて。今の時期って、もしかして。

「あ、今って──」

同時にリニアも気づいた。

しかし、その時には、ナナホシは準備を終えていた。

彼女が筆で描いた魔法陣の上に、魔力結晶を載せる。

その途端、魔法陣が薄ぼんやりと輝きだし、俺の体は魔法陣へと吸い込まれた。

★　★　★

「うわっぷ！」

気づいた時、俺の体は水に浸つかっていた。

腹まで浸かった水の底に、魔法陣がある。魔法陣は、すぐに光を失った。

「ニャー！　やっぱり雨季だった！」

リニアが叫びながら、レオを持ち上げている。

レオは当然という顔で持ち上げられているが、全身ずぶ濡ぬれだ。

荷物も濡れた。いかん、菓子折りも濡れてしまったかもしれない。

水は冷たい。はやく乾いた場所に上がらなければ、風邪を引いてしまう。

いや、風邪ごときは解毒で治せばいいんだけどさ。

そう思いつつ階段を探すが、上り階段が見当たらない。

てことは……と、灯ともし火びの精霊を呼び出して部屋を探ってみると、階段は下にあった。

どうやら、ここは建物の最上階らしい。

「ボス、ニャんとかして！」

「ちょっと待ってろ」

ひとまず、上だ。水位がここまでなら、上には水がないはずだ。

そう思って、土魔術で壁に段差を作り、天井を触る。

「ふっ！」

魔術で破壊し、穴を開ける。

外に出た。

土砂降りの雨。見渡す限りに巨大な大木が立ち並び、上を見上げれば枝葉で空が見えない。

下は、全てを洗い流そうかというほどの濁流。大河の中にあるのかと錯覚するような森。

間違いない、大森林だ。

現在、俺がいるのは遺跡のてっぺんだ。建物全体が水没しているのだ。

「やばいニャ、どうするニャ？　これは想定してなかったニャ」

リニアもレオと一緒に上がってきた。

「水を凍らせてその上を歩くか、船を作って魔術で操れば移動はできる」

「おお、さすがボスだニャ」

「でも、この雨だと方角がわからない」

「あちしも、これじゃ道なんてわかんニャい……」

だろうな。

なにせ、遺跡の最上階付近まで水没しているのだ。

水深にして、五メートルぐらいか。これでは目印となるものも、見えないだろう。

「ど、どうするニャ？」

「ここで雨季が終わるまで待つか？」

「雨季が終わったら発情期が来るニャ、そしたら、多分あちしは使い物にならニャくなる」

なるほど。発情期。

家の中ならまだしも、旅の途中では俺も我慢できなくなるかもしれない。

移動したほうがいいか。それとも一度戻って、オルステッドあたりに何かいいアイテムでも借りてくるか。

「ワン！」

と、そこでレオが吠ほえた。

彼は胸を張りつつ、俺の方を見上げている。何の用だろう。

「本当ですかニャ！」

応えるリニア。

「ワン！」

「さすが聖獣様だニャ！」

吠えるレオと、理解するリニア。

よかった、リニアを連れてきて。やっぱり、バウ○ンガルは必要だな。

「リニア、なんて？」

「道は自分がわかるから、船を用意しろって言ってるニャ」

「おお、了解です」

さすが聖獣様だ。

そう思いつつ、俺は土魔術で船を作った。俺が土魔術で作るものは、魔力を込めれば込めるほど重くなる。だが、強度を下げれば、軽くすることは可能だ。ハニカム構造でそこそこの強度を維持しつつ、内部に空気を保つことで浮力を上げよう。

などと考えながら、小一時間ほどで船が完成。

不格好な四角い筏いかだ。まぁ浮いてるし、推進力は魔力の力だ。問題ないだろう。

「よし、行きましょうか」

「大丈夫かニャ……ボス、魔力足りるかニャ？　途中で沈むとか勘弁ニャよ？」

「無理そうなら、途中で木の上にでも登って休めばいい」

なんて言いつつ、筏の上へ。ちょっと不安定だが、道中で直していけばいいだろう。

「うう、不安ニャ……」

「ワン！」

「あ、ボス、あっちだそうニャ」

「了解。じゃあ、出発進行」

俺は筏の周囲の水を操り、聖獣レオの指す方向へと進み始めたのだった。

★　★　★

二日後。

俺たちはドルディアの村へとたどり着いた。距離的にはそう遠くなかったのだが、道中で魔物に襲われて水に流されたことで、少々迷ってしまった。

うまいこと聖剣街道まで流されなければ、もうあと十日ぐらい彷徨さまよってしまったかもしれない。

「おい、見ろ！」

「聖獣様だ！」

「ギュエス様に知らせろ！」

ドルディア族の村は、俺たちを見て騒然となった。

蜂の巣をつついたように戦士たちがワラワラと集まってきた。全員が武装している。

「人族の男だ」

「まさかあいつが誘拐したんじゃ……」

「そういや、十年前にも誘拐騒動があったんだ」

筏を近づけると、獣族の警戒の色が強くなった。

このまま近づけると、問答無用で拘束されそうな雰囲気すらある。どうしよう、また捕まって全裸で牢ろう屋やに入れられるかもしれない。と、不安に思ったところで、リニアが立ち上がった。

「皆の衆、ギュエス・デドルディアが娘リニア・デドルディア、ただ今戻ったニャ！」

「え？」

リニアの名乗りに、戦士たちは静止。

そして、リニアの顔をまじまじと見てから、全員で一斉に鼻をクンカクンカと動かした。

「本当だ、リニアだ」

「あいつ、大きくなったな」

「十二、三年ぶりぐらいか？」

懐なつかしそうな雰囲気。これなら大丈夫だろうと、俺が安心した、次の瞬間。

「お前！　プルセナから聞いたぞ！」

「何が商人になるだ！」

「村での務めを果たせ！」

野次が飛んできた。

「あぁ、やっぱり！　ボス、バック！　バックお願いしますニャ！」

俺はリニアの言葉を無視し、ドルディアの村へと乗り入れた。

ドルディアの村は前に来た時と、なんら変わっていなかった。

閉鎖的で、他よ所そ者に対する風当たりが強い。

もっとも、今回はリニアが一緒な上、俺のことを憶えている人も結構多かった。

俺がこの村に来たのは十年前。当時の子供たちは戦士団に入っており、においを嗅いですぐに思い出してくれた。

ベテラン戦士の中にも、俺のことを憶えている人がいた。例えば、かつて俺に水をぶっかけた人とか。あの人は十年かけて子供を五人産んだ後、また戦士に戻ったらしい。

仕事熱心なことだ。

彼らは俺を歓迎する反面、リニアをバッシングした。

「族長の娘のくせに役目を放棄しやがって！」

「一族の面汚しだ！」

リニアは小さくなって俺の後ろに隠れていた。

小声で「だから来たくなかったのニャ……」と涙目で言っていた。自業自得だ。

獣族はしばらくリニアに対して唸うなり声を上げていたが、聖獣がブルブルと濡れた体を震わせると、そちらに意識が向いた。

「リニアなんかより、聖獣様だ！」

「そうだ、ようやくお戻りになられたぞ！」

「一体、今までどこにおられたのだ！」

その後、俺が連れていた聖獣様の話題になった。

どこにいたのか、どうやって連れてきたのか。そんな話題から、次第に俺を知らない連中が「まさかあいつが連れ去ったんじゃ」という疑惑の視線に変わる。

こういうのも懐かしいな。誰かが「そういえば十年前、あいつは聖獣様に懸想してた」なんて言い出せば、きっと俺は牢屋にぶち込まれるのだろう。

と、思っていた時、集団の中からひときわ大きな声が上がった。

「全員静まるニャ！」

「静かにして！」

出てきたのは、二人の女戦士だ。顔に覚えがある。かつて俺が助けた獣族の娘。

ミニトーナと、テルセナだ。

二人はリーダーのように振る舞って周囲を抑えつつ、俺の前までやってきた。

「ここで騒いでいても意味はないニャ！」

「まずは族長の家で事情を聞きます！　道を開けて！」

と、いうわけで俺はギュエスの家へと連行された。

ギュエスは族長になっていた。

元族長であるギュスターヴは、数年前の雨季に魔物との戦闘で大怪我を負い、引退。

今は、この村をギュエスに任せ、別の集落で悠々自適な生活を送っているのだとか。

そのせいか、なにやらギュエスには貫禄のようなものが見えた。

前に出会った時よりも、随分と落ち着いて見える。これなら、いきなり冤えん罪ざいでしょっぴかれることもなさそうだ。

俺はそのことに安心しつつ、シャリーアで買ってきた燻くん製せい肉の詰め合わせを渡し、事情を説明した。

ある強大な敵と戦っていること。その強敵と憂いなく戦うため、家族を守ってくれる存在を召喚したこと。すると、聖獣様が現れたこと。聖獣様がウチの守護魔獣となったこと。

話を聞き終えた時、ギュエスは渋い顔をしていた。

「にわかには、信じがたい話だ」

だろうな。俺も、聖レ獣オが出てきた時は、びっくりしたものだ。その前に出てきた奴にはもっとびっくりしたけど……。

「ワフっ！」

「でも、聖獣様もこう言ってくださってることですし」

何を言ってるかわからないが、俺の左隣にお行儀よく座る聖獣様も、きっと俺の援護をしてくださっているのだろう。

「聖獣様は『お前の家の飯がうまい』と仰おっしゃっているだけだが？」

「あら？」

「冗談だ。『為なすべきを成すために、彼の娘の元へ行った』と仰っている」

ギュエスはため息をつきつつ、そう言った。

冗談かよ。ギュエスめ、冗談言うようになったのかよ……。

それにしても、俺の娘。ルーシー、いや、ララのことだろう。レオはララに懐なついているしな。

俺が見る限り、何かなければララのベビーベッドから離れない。

オルステッドも「ララは特別だろう」と言っていた。

「ワン！」

「ほう、運命ですか？」

ギュエスはレオと向かい合って、何やら話している。

しかし、レオの言葉はワンワン語であるため、俺にはわからない。

「リニア、通訳頼めるか？」

「ん？　わかったニャ」

俺は右隣に座るリニアに通訳を頼み、その会話を聞くことにした。

「確かに、聖獣様は生まれてから百年後に、世界を救う者を手助けする……と伝承にはありますが」

「ワン！　（貴様、ドルディア族の使命はニャんだ！）」

「ドルディア族の使命は、救世主が現れるまで、聖獣様を守り通すことです」

「ワフン！　（我輩は見つけたのニャ、こやつの娘は救世主だ！）」

「確かに、そうなのでしょう。ですが、前代未聞です。救世主の父親が聖獣様を召喚し、赤子の頃から守らせるなど……」

リニアの脳内で、聖獣様の一人称は我輩らしい。筋肉系の魔王を思い出す。

それにしても、俺の娘は救世主、か。

あのふてぶてしい顔をしたララが救世主。オルステッドも思わせぶりなことを言っていたが……。

そうか……実感は湧かないな。

やはり幼い頃から拳法とか習わせたほうがいいのだろうか。一子相伝のやつを。

「ワンワン、ワンワンワン！　（伝承では成長する前に、救世主が死ぬ可能性についてもあっただろう！　その時、我らはどうなる!?）」

「……伝承によれば、救世主が死ねば、聖樹が枯れ、聖獣様は衰弱して死んでしまうと」

「ガルルルル！　（我が主あるじは狙われている！　貴様、我輩を殺したいのか！）」

「……いえ、決してそのようなことは」

「わふ！　（ならば、なんの問題もないであろう！）」

ギュエスは渋い顔をしていた。

その後、忌いま々いましそうに、ノリノリで通訳しているリニアを睨にらみつけてきた。リニアは、縮こまりながら俺の背中に隠れる。やめようぜ、通訳頼んだのは俺だけど、変な通訳したのはお前なんだから。自分の罪に対する罰は、自分で受けようぜ。

と、そこでギュエスが口を開いた。

「リニア、聖獣様の話は本当か？」

「ハ、ハイですニャ。確かに聖獣様はボス……ルーデウス殿のお子の守護についておりますニャ」

リニアの敬語は珍しいな。

シャリーアでぶいぶい言わせている不良娘も、父親は怖いのだろうか。

「人族の娘か……聖獣様が生まれてから二十年、使命の時まで、もうあと八十年はあると思っていたが……」

「人族と魔族のハーフですから。長生きすると思いますニャ」

「そうか、なるほど、魔族という可能性もあったのか……」

ギュエスは腕を組んで考えた。

ここ十年で、彼も思慮深い顔になった。十年前の彼は、頭を使わない猪ちょ突とつ猛もう進しんの若造という感じだった。だが、今はもう少し落ち着いて見える。前族長ギュスターヴのように。

獣族ってのは、三十歳を超えると落ち着くんだろうか。なら、もしかしてリニアも？　いや、こいつはきっと死ぬまでこのままだろう。

と、そこで、ギュエスの後ろに立つ二人の若手が叫んだ。

「魔族が救世主なんてありえないニャ！」

「召喚魔術で呼び出したって言ってたから、きっと変な魔術で聖獣様が騙されてるんです！」

ミニトーナとテルセナの方が、昔のギュエスみたいだ。

おかしいな、昔はもっとこう、俺に助けられたことを感謝してたと思うんだが……獣族に染まったのかな？

二人はさておき。確かに、俺はオルステッドの作った魔法陣でレオを呼び出した。その魔法陣には、俺に絶対服従するような術式も入っていたらしい。レオがその魔術のせいで、うちの娘を救世主と錯覚している可能性もある。

「その可能性も低かろう。もしそうなら、ルーデウス殿も我らが村までは来るまい。今のルーデウス殿の住居と大森林では、世界の端と端。そうそう手は出せぬのだから、心にやましいことがあるなら、知らぬ存ぜぬを通すことだろう」

「そ、そうですね」

いやほんと……すいません。知らぬ存ぜぬを通そうとしてました。ごめんなさい。

「聖獣様の一件は、ひとまずいいだろう」

「いいんですか？」

「聖獣様がこう仰っているのだから、我々としては従うまでだ」

「ワフ！」

レオが当然だって顔をして俺の膝の上に頭を置いた。

反射的に撫なでてやると、心地よさそうな顔をした。ミニトーナとテルセナが「なんてことを！」って顔をしてるが、知ったこっちゃない。これぐらいのスキンシップはいつもしてるんだから。

それにしても、聖獣様がそう言うんだから大丈夫、か。

なんだかんだ言って、リニアの言葉通りだったか。

そういや、ギレーヌも似たようなことを言ってたな。

「ですがルーデウス殿。一応……そうですね、約十五年後。ルーデウス殿のお子が成長した頃に、ここに連れてきてください。しきたりに従い、聖木の儀式を行いたいと思います。片道で一年はかかる道のりで大変でしょうが、お願いします。我らにも役目がありますゆえ」

「わかりました」

儀式か。何をやるのかはわからないが、形式的なものだろう。

今から十五年後、ドルディア村でララの成人式……忘れないように日記に書いとこう。

ひとまず、レオの件はこれにて一件落着か。あっさりしたものだった。

俺はほっと息を吐き、ギュエスも肩の力を抜いた。部屋全体の空気が弛し緩かん。

そこで、ギュエスはふとリニアの方を向いた。リニアがビクリと身を震わせる。

「それで、リニアは……うちのドラ猫は、なぜルーデウス殿のところに？」

「ああ、それはですね、こいつ、商売をしようとしたんですが、でかいしゃっき──」

「よくぞ聞いてくれましたニャ！」

俺の言葉を遮って、リニアがずいっと前に出てきた。

「実は、プルセナと別れて商売を始めようと思ってたんだけど、ある日空より天啓のようなものが降ってきたんだニャ。あちしはソレに従い、魔法都市シャリーアへと戻った。そこにおわしたのが何を隠そう聖獣様！　あちしはコレだと思ったニャ、自分はこのためにここにいると、聖獣様をお世話するために天が遣わしたのだと！　つまりあちしはドルディア族の使命を忘れたわけではなく、むしろ逆、使命のために村に戻らず、戦士としての役割を全うしていたのニャ！」

凄すごいな。よくもまぁ、いけしゃあしゃあとこんな嘘うそが出てくるもんだ。

前々から考えていたのかもしれない。

ギュエスは半信半疑って顔だが、ミニトーナとテルセナは信じてしまっている。さっきまで軽蔑の視線だったのに、今では尊敬の目線だ。単純だな、こいつら。

でも、人は人を軽蔑すると停滞し、尊敬すると成長できる……とどこかの漫画で読んだことがある。

ダメな奴のいいところを見つけるってことは、己の成長につながることなのだ。

……まあ、嘘はよくないけどな。

「ギュエスさん、こいつ、商売をしようとしてたんですが、でかい借金を作りましてね、それが元で奴隷にされたところを助けてやったんですよ。まあ、借金を肩代わりしただけなんですが」

「なるほど」

「ニャア！　ボス、本当のことを言っちゃダメ！」

ミニトーナとテルセナの表情が、軽蔑へと変わった。

「今は借金を返してもらうために、ウチで働いてもらっています」

「それは……ルーデウス殿の奴隷ということですかな？」

むっ。考えてみると、リニアはギュエスの娘。娘が男の奴隷にされていると聞くと、父親としてはどう思うだろう。俺だったら、ルーシーが奴隷にされたら、主人を亡き者にして、事実も無きモノにする。

いや、でも嘘はよくない。

「その、有り体に言えばそうです……けど、決して奴隷として扱っているわけではなくてですね。友人として社会復帰をですね……」

「いえ、構いません。使命を捨てて金儲もうけに走った挙句、借金をこしらえて我が一族の英雄たるルーデウス殿に迷惑を掛けるなど、一族の風上にも置けません。煮るなり焼くなり、好きにしてください」

おおう。ギュエスめ、ちょっと見ない間に、話のわかる男になっているな。

いや、あの顔は、むしろ娘の不出来を嘆いている顔か。

「父ちゃん、ちょっと酷ひどくニャいか？　あちし、結構ピンチだったんニャけど。もう少しで変態貴族の慰みものになるってところで……」

「確か、ルーデウス殿は子供の頃から精力旺盛なお方でしたな。もうすぐ発情期も始まりますので、その時にはリニアを好きにお使いください」

「ニャ！　父ちゃんは娘の貞操をニャんだと思ってるの！」

ムキーと拳を振り上げるリニアに、ギュエスは鋭い眼光を一いっ閃せん。唸り声と共に一喝した。

「黙れ。ドルディア族なら、恩は体を張って返せ」

「う、うう……わ、わかったニャ……あちしが悪かったニャ……」

リニアはあっという間に縮こまり、俺の後ろに隠れた。隠れるのはいいけど、胸を押し付けないの。俺はお前を発情期にどうこうするつもりはないんだから。

「どのみち、聖獣様のお世話役は必要でしょうし、我々にリニアの借金を支払えるだけの余裕もありません。連れて帰ってください」

「わかりました」

世話係か。レオにそんなのは必要ないとは思うが、ドルディア族にも使命がある。お世話をしたいというのなら、断る理由もない。

せっかく傭兵団の方も軌道に乗り出したところだし、俺としても今、リニアに村に戻られたら困る。

「しかし、リニア一人では、こちらも不安です」

「でしょうね」

「ボス、そこで同意しニャいでほしいニャ……」

リニアが情けなさそうに言うが、俺もギュエスの気持ちはわかる。

リニアは別にダメな子じゃないはずだが、最近はかなりダメなほうに傾きつつある。

「誰かもう一人……そうですね、ここにいるミニトーナかテルセナの片方を世話係として連れていくのはどうでしょうか」

言われ、ミニトーナとテルセナが前に出てくる。

二人とも、獣族の戦士らしい格好をしている。

革の鎧よろいに、肉厚の剣。鍛えられた体に、大きな胸。小さな頃から胸は大きかったが、さらにでかくなっている。獣族は巨乳好きにはたまらん種族だな。

「自分が行くニャ」

「いえ、わたしがいきます」

「自分の方が、剣もうまいし、頭もいいニャ」

「嘘です。わたしたちはザントポートの学校に通ってたけど、成績はわたしの方がよかったです」

そんなに聖獣様の世話係になりたいのだろうか。

十五年もこの地を離れたら、族長になる目はほとんど消えてしまうと思うのだが。

それとも、族長になるより聖獣様の世話係の方が名誉なことなのだろうか。

「魔術の成績はテルセナの方が上だったけど、それ以外は自分の方が上だったニャ」

「そんなことない、トーナの嘘つき」

「嘘はテルセナの方ニャ」

二人は、往年のリニアとプルセナのように張り合い、自己を主張しあった。

あ。そういえば。

「プルセナって、まだ帰ってきてないんですか？」

聞いた瞬間、ギュエスの顔が苦み走った。

★　★　★

こちらです、と案内された場所は村の端にある建物だった。

俺にとっては、懐かしい建物だ。実に懐かしい。俺も、ここに一定期間住んでいたことがある。

中々に居心地が良いのだ。途中から猿顔の中年とルームシェアをしていたが、それでも居心地が良かった。特にセキュリティが万全で──もういいかこれは。

要するに、牢屋である。

リニアはこの建物に嫌な経験があるようで、中には入ってこなかった。

「……」

プルセナは、かなりだらしない感じで、備え付けのベッドに寝転がっていた。

俺と違って全裸に剥むかれているわけではなかったが、かなり露出が多い格好だ。

色気もへったくれもないグレーのシャツに、七分丈のズボン。

そんな格好で、鉄格子に背を向けながら、ズボンのウェスト部分から手を突っ込み、ボリボリと尻尾の付け根を掻かいている。女子力の低下が著しい。

「おい、プルセナ、起きろ」

「んー、もう食べられないの……」

ギュエスに呼ばれ、彼女はベタな寝言で返事をしつつ、パタパタと尻尾を振った。

「ご飯の時間だぞ」

「……んあっ！」

そして、ベタなネタでビクリと身を震わせ、体を起こした。

「ふぁー……」

グッと伸びをすると、薄手のシャツが胸に押し上げられた。

相変わらずでかい。パツンパツンだ。目の毒だ。解毒が効かない類たぐいの毒だ。

「あれ？　ご飯のにおいがしないの」

彼女は鼻をヒクヒクと動かしつつ、寝ぼけ眼のまま周囲を見渡した。そして、こっちに気づいた。

「プルセナ、面会だ」

プルセナは、牢屋の中で、きょとんとした顔をしていた。

しかし、俺の姿を見て、目を見開き、鉄格子に飛びついてきた。

「ボス！　違うの！　私は無実なの！　助けてほしいの！」

俺は鉄格子を掴つかんでそう叫ぶプルセナを見て呆あっ気けに取られ、ギュエスは深いため息をついたのだった。

第九話「干し肉窃盗事件」

事件は十日ほど前、雨季のドルディア族の村で起きた。

食料庫に保存されていたレインフォースリザードの干し肉が、何者かの手によって殺害……じゃなかった。何者かの口によって食べられてしまったのだ。

すぐさま、ドルディア族の戦士団によって調査が行われた。

調査の結果、容疑者として浮かび上がったのは一人の女戦士。

プルセナ・アドルディア。

彼女は、つい半年ほど前にドルディアの村へと戻ってきた、アドルディア族の長の娘である。

ラノア魔法大学卒業という輝かしい経歴で帰還を果たした彼女は、

「自分は使命のために帰ってきた族長候補なの、リニアは負け猫なの」

などと喧けん伝でんしつつ、ドルディア族の戦士団へと入団した。

この場でいう族長とは、デドルディア、アドルディアを筆頭とした、ドルディアと名の付く種族を束ねる長おさたちの頂点に立つ存在である。

ただし、なりたいからといって簡単になれるものではない。

族長となるためには、相応の実力と戦士たちの信頼に加え、前族長が引退するまで戦士長を務めなければいけないのだ。

プルセナは、戦士長となるに十分な経歴と能力を持ち合わせている。ただ戦士団に入る前に旅立ち十数年と、故郷を長く離れていたプルセナは、戦士団には不慣れだ。

ということで、現族長ギュエスは、彼女に研修期間を設けた。村内の仕事と、団員の顔とにおいを覚えた頃に戦士長とし、ゆくゆくは族長……という立場に置いたのだ。

エリートコースといっても過言ではないだろう。

高度な治癒魔術を操るプルセナは、瞬く間に戦士たちの信頼を勝ち取った。

ギュエスもこれなら大丈夫だろうと判断し、この雨季が終わったら婿を取らせ、戦士長とすると宣言した。

そこで事件が起きた。

事件当日深夜、プルセナは食料庫の当直をしていた。

食料庫には、雨季の時に備えて大量の食料が収められているため、夜になると二人一組で見張りを立てるのである。

一緒に当直に当たっていたのは、カナルーナという名のアドルディア氏族の女戦士だ。

その日、カナルーナは少々体の具合が悪かった。

前日に出没した魔物を撃退した時に負傷した傷が、化か膿のうしてしまったのだ。当人は大事ないと言い張っていたが「当直を交代した時は真っ青な顔をしていた」と昼番の者も証言している。

プルセナはそんな彼女に対し、次期戦士長らしく「お前は帰って休むの、責任は自分が取るの」と指示を出した。カナルーナはその言葉に従い、仮眠室で休むことにした。

少し休むだけのつもりだったが、傷ついた体を癒いやすための本能か、カナルーナは熟睡してしまったという。

そして、翌日の早朝。交代要員である一人の戦士が倉庫に到着した。しかし彼が来た時、倉庫の前には、いるべきはずの見張りが一人もいなかった。不審に思った彼が倉庫の中を覗のぞいてみると──そこには食い荒らされた食料と、口の周りに食べかすをつけ、満足そうに腹を満たして眠るプルセナの姿があったのだという。

プルセナは現行犯逮捕。

このドルディアの村において、雨季の食料を盗むのは重罪である。

戦士たちの評価は一変し、戦士長の話は消滅。当然ながら、族長の話も消滅。

牢ろう屋やに入れられた、というわけだ。

しかし、容疑者であるプルセナは言う。

「あの日、私は後ろから殴られて気を失って、気づいたら食料庫の中にいたの！」

「私をハメた奴がいるの！　フ○ック野郎なの！　ボス、お願いなの！　真犯人を捜してほしいの！」

「きっと私を族長にさせたくない奴がいるの！　ミニトーナとテルセナあたりが怪しいの！」

「大体おかしいの。もし私が犯人なら、こんなすぐバレるようなやり方をするはずがないの！　カナルーナを帰したのもあからさまだし、量だってバレないように少量ずつ食べるはずなの！」

プルセナは、自分の無罪を必死に主張していた。

私も経験があるが、獣族という種族は、第一印象で無実の罪を着せるのが得意だ。

もし彼女が本当にやっていないというのなら、私はそれを助けてやりたい。

そう思い、少々調査に乗り出してみた。

ドルディアの村は、デドルディア族とアドルディア族が混合で暮らしている。

聖獣様を育て、守るための村ということで戦士が多いが、子育ての場としても使われるため、既婚者や子供も多い。総勢約五百名の大所帯が、木の上で暮らしている。

雨季の大森林は木の下が濁流となっており、いわば陸の孤島。

外部の者である可能性は極めて低いだろう。

私のような移動ができる者が、そう多いとは考えにくい。

容疑者プルセナの言う通りであるなら、村内の誰かが彼女をハメたという線が濃厚だろう。

私は早速、助手のヤスと、ギュエス警部に手伝ってもらい、事件の関係者の証言と証拠を集めてもらった。

「というわけだ、行くぞヤス」

「ヤスって誰ニャ」

「お前だよリニア。ある国では助手のことをヤスって呼ぶんだ」

「あ、そう……」

ギュエスは警部と言われても、特に文句は言わず、無駄だと思うが、とため息をつきつつも動いてくれた。

【第一発見者、戦士ギメールの証言】

「君か、第一発見者は？」

「はい」

私はその青年を見た時、既視感を覚えた。なんか、どっかで見たことあるような気がする。

聞いてみるか。

『ギメール→聞く→昔のこと』

「君、どっかで会ったっけ？」

「はい、十年前に水に落ちたところを助けていただきました」

ああ、なるほど。そういえば十年前、雨季の大森林でルイジェルドと一緒に少年を助けたことがあった。

あの時の、尻尾を振ってた少年か。懐なつかしい。

いや、それはひとまず置いとこう。事件のことだ。

「十日前、プルセナが盗み食いをした現場はどんな感じでしたか？」

「ええっと、リザードの干し肉の箱が開けられていて、プルセナさんがそこの前で寝ていました。満腹で膨れたお腹を抱えて幸せそうに『もう食べられないの』と」

光景がすぐに想像できるのは、ついさっき見たからだろうか。

「……つまり、プルセナが実際に干し肉を食べるところを目撃した者はいない、と？」

「はい。ですがプルセナさんの歯に肉が挟まっていましたし、近くに落ちていた食べかけの肉からはプルセナさんの唾液のにおいもありました」

ドルディア族の捜査方法は独特だ。

事件に対し、においを嗅ぐことで是非を問う。

彼らは自分たちの鼻に、絶対の自信を持っている。

そんな彼らの中で『唾液のにおいが検出された』となれば、証拠は十分というわけだ。

しかし、その捜査方法には、穴がある。

「プルセナの腹は満たされていた……でも、その腹の中に干し肉が詰まっていたかどうかはわからない。違うかね？」

「いえ、ゲップのにおいはリザード肉のものでした。自分も食べたことがありますので間違いないです」

穴はなかった。

腹の中からにおいがした、ということは、ほぼ確実にプルセナは肉を食ったということだ。大きなハサミで切開され、胃袋に直接詰められたのでもない限りは。

「他には何もなかったか？　例えば……プルセナ以外の何者かの足あととか」

「足あとも、においも、毛も落ちていませんでした」

なるほど。少なくとも、真犯人の工作は完璧ということだ。

【夜番　カナルーナの証言】

「カナルーナさん、当直の日、プルセナの様子はどうでしたか？」

「はい『朝から何も食べていないの、ペコペコなの』と繰り返し口にしていました」

当日のプルセナは非常に腹をすかせていたらしい。

しかし、おかしなことではなかろうか。私の知るプルセナは、飯時でなくとも何かを食べていた。

干し肉や、燻くん製せい肉、時には生肉もだ。そんな彼女が、何も食べていない……。

何らかの意図を感じる。

「なぜ、何も食べなかったのかな？」

「前日の魔物退治の時、結構な数の怪我人が出たんです」

報告書にもあったが、事件の前日に大規模な魔物の集団が現れたらしい。

非戦闘員に負傷者は出なかったものの、戦士団には大きな被害が出たと聞く。

「ほう」

「プルセナはこの村で唯一の上級治癒魔術師ですから、大怪我をした者を治療するのに、あちこちを走り回っていました。最終的には魔力不足で倒れてしまって……」

プルセナは魔力切れで倒れた。

私も経験があるが、魔力が切れると意識を失い、半日から丸一日、起きることはない。

プルセナも例に漏れず気絶し……起きた時には当直の時間だった。

彼女はそのまま、飲まず食わずで当直の任についた、ということだそうだ。

「彼女に何か食べさせる、という選択肢はなかったのですか？」

「決まりですので」

雨季のドルディア村では、基本的に間食や時間外の食事は禁じられている。

三ヶ月分の食料が絶対に足りるよう、きっちりと管理しているのだ。

「プルセナが当直を休む、という選択肢は？」

「前日の魔物の数が多くて、結構な数の戦士が寝込んでいました。手が足りなかったんです。プルセナにも休んでいてもらいたかったのですが『お腹が減っているだけなの』と言って出てきてくれました」

なるほど。族長になる、という使命感もあったろうが、立派なことだ。

あれこれと理由を付けて休もうとする昔の俺に言い聞かせてやりたい。

「それで、あの事件が起きた、と」

「はい。せめて私が何か食べるものでも探してきてあげていれば……と、今でも思います」

そうやって聞くと、情状酌量の余地はある気がするな。

いや、プルセナは食ってないと言い張ってるわけだが。

【ヤスの意見】

「ヤス……じゃなくてリニア、お前は今の話を聞いて、どう思う？」

一応、助手にも話を聞いておく。彼女はプルセナの友人だ。

「あいつなら、やると思ってたニャ」

「ふむ」

「プルセナは昔から腹が減ると近くにあるものを盗み食いする癖があるニャ。在学中、あちしがオヤツにしようと思ってた魚の干物を食われたこともあるニャ」

前科あり……と。

こうして詳しく話を聞いてみると、一人の証言が明らかにおかしいことがわかる。

嘘うそをついている者が、一人いるようだ。

誰だろう。

『→プルセナ』

そう、プルセナだ。

あいつだけ、自分の行動を認めていない。後ろから殴られたのなんだのと言っている。

もう一度プルセナのところに戻って、話を聞いてみよう。

『移動→村外れ→牢屋』

『プルセナ→聞く→事件』

「プルセナ。本当にやってないのか。俺の目を見て言え」

「本当なの、ボス。信じてほしいの……」

プルセナは目をキラキラさせて、手を組んでいる。しかし、尻尾は怪しげに動いている。

少し、カマを掛けてみるか。

「俺はお前を弁護し、ここから出すことは可能だと思う」

「さすがボスなの！」

「でも、もし、ここを出た後に、お前が嘘をついていると判明したら、俺はお前に向こう一年間は肉を食べさせないつもりだ」

「ももも、もちろん本当なの」

「けど、神に誓えるか？」

「ち、誓うの……！」

プルセナの目が泳いだ。

こいつは怪しい。これは、嘘をついている奴の目だぜ。

「俺は、俺の神を侮辱する奴を絶対に許さない」

私は鉄格子ごしにプルセナの頭をがっしりと掴つかみ、目を見ながら聞いた。

「本当に神に誓いますか？」

私が敬けい虔けんな人物だということは、プルセナもよく知っているはずである。

彼女は真っ青な顔をして、ブルブルと身を震わせた。尻尾を股またの間に隠し、先端を両手で握っている。

「どうなんだ？」

「わ、私がやったの……」

あっさりとゲロった。

こうして事件は解決した。

犯人はやはり、プルセナ・アドルディアだったのだ。

彼女は自分の罪を認めたくないがために、いもしない第三者をでっち上げ、そいつに罪をなすりつけようとしたのだ。ふてぇやろうである。

でも、彼女も肉の魔性にとりつかれた、犠牲者の一人だったのかもしれない。

「ギュエスさん、お手数を掛けました」

「いえ……それより、プルセナでいいのですか？」

ギュエスは一連の流れを呆あきれ顔で見ていたが、決着がつくとそう聞いてきた。

「何の話ですか？」

「我が村から、聖獣様の世話係を一人、連れていくという話です」

どうぞどうぞと言いたげな顔。

え？　いや、俺は一言もプルセナを世話係にしようなんて言ってないぞ。

あ、でもプルセナの話を切り出したのは俺だったし、流れ的にはそうだったかも……。

「本当に、よろしいのですか？」

「よくないです」

もちろん、いらないです。

だってプルセナがウチに出入りしたら、またきっと浮気を疑われる。

シルフィやロキシーに二人目を産んでもらいたいってのに、こんなアホのせいで家庭をかき回されるのはゴメンだ。

地味にウチの肉を食い尽くして、アイシャやリーリャにも渋い顔されそうだし。

諸もろ手てを挙げて喜ぶのはエリスぐらいだろう。

それなら、もっと真面目で、浮気を疑われないような人がいい。そうだな……戦士ギメール君とか、いい感じじゃないか？

「そうですか、では、やはりミニトーナかテルセナのどちらかにしますか？」

「いえ、二人は族長候補でしょう？　もうちょっと別の方が……」

ギュエスと話をしながら、牢屋の外に出ていく。

「あー、待ってなの！　ボス、置いてっちゃ嫌なの！　出してなのー！　私も連れてってほしいのー！　もうお肉を食べられない生活は嫌なのー！」

後ろから聞こえる声を無視しながら。

「ニャッハハハハハ！」

と、外で待っていたリニアが、笑いながら初めて中に入ってきた。

彼女はこれまで、牢屋の中には入ってこなかった。なんでも昔、ここに全裸で閉じ込められた経験があるらしく、その時の屈辱的な記憶が呼び起こされるから、嫌なのだと頑かたくなに拒んでいたのだ。

「ようプルセナ、いいザマだニャア！」

「り、リニア!?　さっきからにおいはしてたけど！　どうしてここにいるの！」

リニアは、いつしかサングラスを掛けていた。

仕事で使ってたやつだ。ドルマークになった目を隠す用の。

「どうして？　フフ……わからニャいか？」

リニアはそう言いながら、俺の腕をとって、胸を押し付けてきた。あててんのよ。

ああ、ダメッ、発情のにおいがしちゃう……。

「ま、まさかリニア……ぼ、ボスと……？」

プルセナは鼻をクンカクンカして、顔を戦慄わななかせた。

リニアがニィっと口端を歪ゆがめる。嫌らしい笑みだこと。

「そうニャ……ああ、思い出すニャ、あの情熱的な夜。あちしは寝室で、ボスにお姫様みたいに抱っこされて……。ああ、もうコレ以上は言えないニャ！　ただ、あちしはその日、ボスにたくさん泣かされたニャ」

抱っこされて、部屋の外に捨てたんだよな。ポイって。そのあと、彼女はエリスの部屋でメソメソしていた。ギリギリで嘘は言ってない。

「そ、そんな、ボス……フィッツとロキシーに悪いからって、私たちに目もくれなかったのに！」

「ニャハー、プルセナの魅力が足りなかったんじゃニャいかニャー？　あちし一人になった途端だもんニャあ。いやー、アスラ貴族のグレイラット家の血筋は本当に激しかったニャ。最初の夜なんて、肋ろっ骨こつが折れそうにニャったからニャ」

「ろ、肋骨って……！　ど、どんな激しい交尾なの！」

エリスとの最初の夜か。彼女は寝ている間に、相手を絞め殺さんばかりに力を込める時がある。

俺もやられた。レオもやられた。リニアもやられた。リニアは翌朝、半べそになってシルフィに治癒魔術を掛けてもらったらしい。うん、まだ嘘はついてない。

「り、リニアは、ぼ、ボスのお嫁さんになったの？」

「いや、お嫁さんじゃニャい…………けどま、奴隷みたいなもんニャ」

「奴隷!?」

プルセナが顔を真っ赤にして、口を押さえた。うん、奴隷……間違っちゃいないけど。

「ま、中々いい身分ニャよ。奴隷とはいえ仕事も任せてもらってるし、部下も五十人はいるニャ。プルセナみたいに、牢屋に入ることもないし、ボスんちの寵ちょう愛あいは受けられるし。あ、でもドルディアの族長の方がいい身分かニャ？　プルセナはもう、なれそうにもニャいけど……ニャッハハハハハ！」

高笑いが響き渡る。

「リニアァァー！」

プルセナは顔を真っ赤にして、ガシャガシャと鉄格子を揺らした。

しかし、その手からは、次第に力が失われ、プルセナは力なく床に膝をついた。

「ぐすっ……あんまりなの、あの日は、本当に忙しくて、朝からなにも食べてなかったの……私が食べたのだって、せいぜい、私が一回に食べるのと同じぐらいの量だったの、倒した魔物を加工すれば、十分に補ほ填てんできたはずなの……」

牢屋の床にへたり込み、しくしくと泣きだしてしまった。

と、そこでリニアは俺から離れた。

「はー、満足したニャ……」

なんとも満足げな顔だ。酷ひどい奴だなぁ……。

でもしかし、プルセナにも情状酌量の余地はあると思うんだよな。聞いた話によると、深夜から早朝にかけて、魔物の襲撃が起こった。大きな被害が出てしまったのは、当日の見張りの責任だろう。で、そのしわ寄せは、治癒魔術師であるプルセナにきた。プルセナは魔物を退けた後、必死に治癒魔術を使った。そのお陰で、助かった者も多くいるはずだ。

しかし、プルセナも最終的には魔力切れで倒れてしまった。

起きた後は飯を食う間もなく、見張り番へ……。これはきつい。

仕方ない部分もあったのではないだろうか。

もっとも、やったことは窃盗だ。丸一日食べずに夜番についたからといって、盗み食いをしていい理由にはならない。俺の前世の世界でも、警察官の犯罪は明るみになった時点で、エリートコースから外れるという。

情状酌量の余地があったとしても、犯罪は犯罪。村の決まりを破ったのだ。

戦士長・族長になれないってのも、仕方のない話だろう。

「っと、ボス、父ちゃん」

リニアはそこで、俺とギュエスの方に向き直り、真面目な顔をした。

「頼みがありますニャ」

頭を下げた。四十五度のお辞儀だ。

「……プルセナを聖獣様の世話係にしてやってほしいんですニャ」

そこでリニアは顔を上げ、強い視線を俺とギュエスに送ってきた。俺はその視線を受けて姿勢を正した。

「あちしらは遠い異国の土地で、族長になるためだけに頑張ってきたニャ。誰よりも努力した自信があるニャ。そうじゃニャきゃ、首席なんて取れませんニャ。あちしは最後の最後でプルセナに負けて道を譲ったけど、でも、それはプルセナが族長にふさわしいと思ったから、納得できたニャ。それを、たった一度のミスで全てがご破算なんて、あんまりニャ」

リニアはそこで一息ついて、ギュエスを見上げた。

「チャンスが欲しいニャ。これから五年間、いや……十年間。プルセナが聖獣様の世話をしっかりとできたら、お役目をきちんと果たして、ボスの娘を連れて帰ってこれたら、今回の罪を帳消しにしてあげてほしいのニャ。族長にしろとは言わニャいけど、相応の地位につけてやってほしいニャ」

筋の通っていない話だ。

リニア自身、役目を放棄して商人になった。こんなことを頼める筋合いはあるまい。

そもそも、この罪も、プルセナの自制心の足りなさからきたものだ。

確かに聞いた話によると、情状酌量の余地はあると思う。思うが……やったことは、やったことだ。それを、今まで頑張ってきたからナシにしてくれとは、ムシがよすぎる。

そんなものは通らない。

「それはできん」

ギュエスもそう言った。過去にやらかしたことは消えないし、帳消しにはできない。

当然だ。

けれど。けれども。俺の個人の感情で言うなら。

努力というのは、報われてほしいと思う。

プルセナは、頑張っていた。

毎日、肉を頬ほお張ばりながら、真面目に授業を受けていた。

治癒魔術の授業で一緒だったから、俺は彼女が頑張っていたのをよく知っている。

間違いなく、彼女は人一倍努力をしていたのだ。だから、そもそもあまり魔術に慣れ親しんでいない獣族だってのに、首席を取れたのだ。

努力をしたら、報われたい。それは俺の願望だ。

自分は努力してるから、報われたい。そう思っているにすぎない。

「ギュエスさん、俺からも頼めますか？」

「えっ？　ボス？」

けど、もし俺が、誰かに報いを与える立場なら。できる限り、報わせてやりたい。

「…………」

ギュエスは渋い顔をしていたが、すぐに顔を上げた。

「……わかりました。いいでしょう」

昔のギュエスだったら、ここで意固地にノーと言ったかもしれない。

どうやら、レオの世話係というものは名誉ある仕事のようだし、そんな仕事を盗み食いの犯人に任せられるはずもない。その上、その役目を果たしたら罪を帳消しにする？　釣り合いが取れていない。プルセナにとってプラスばかりだ。

実際、俺も自分の判断が正しいとは思わない。きっと間違っている。

だからこれは、ワガママみたいなものだ。

「リニア、プルセナ、しっかりと務めを果たすように。わかったな」

「はいニャ！」

「はいなの！」

そう言って一緒に頭を下げる二人。それを見て、俺はふと思った。

やっぱり、こいつらは二人揃そろっていたほうがいいな、と。

帰りは筏いかだで聖剣街道へと出て、石碑がある辺りに見当を付けて笛を吹き、なんとかアルマンフィを召喚、空中城じょう塞さいを経由して、戻ってきた。

「懐かしい場所なの。かつて私が頂点を取った町、またここに戻ってくるとは思わなかったの……」

プルセナは魔法都市シャリーアの城壁が見えてくると、感慨深げに呟つぶやいた。

そう、彼女は戻ってきたのだ。

第二の故郷とも言える、魔法都市シャリーアに。

「あ、プルセナ、言い忘れてたんだけどニャ」

「何なの？　今ちょっとおセンチな気分なの、用は手短にしてほしいの」

「あちしが助けてやったんだから、お前しばらくはあちしの下僕ニャ？」

「えっ」

リニアの下僕として。

第十話「もう一人の奴隷　前編」

あの凄せい惨さんな干し肉殺人事件から、数日が経過した。

プルセナは俺たちと共に魔法都市シャリーアに戻ってきて、我が家のエリスに可愛かわいがられてしまうことになったり、傭よう兵へい団の幹部の一人として名を連ねる運びとなったのだが……ひとまずそれについては置いておこう。

俺はその日、いつも通り、ザノバと共に魔導鎧マジックアーマーの改良をしていた。

『二式改』をマイナーチェンジしつつ、さらに強力な三式や四式の開発。

アイデアは泉のように出るが、その大半は実現不可能か実現困難。遅々として進まない開発であるが、誰かと一緒にコツコツと一つのことを続けるというのは楽しいもので、今日も楽しく、ザノバと顔を突き合わせて設計図とにらめっこをしていた。

そんな折のことである。

「どうやら、ジュリが隠し事をしているようでしてな」

ザノバがそんなことを言い出したのは。

「隠し事？　あのジュリが？」

「そうなのです。余に隠れてこそこそと何かをしているようなのです」

「へぇ」

ザノバが人形以外の悩み事を持つのは珍しい。

しかもジュリのこととは。

彼女と一緒に生活を始めて長いから、ザノバの中でも存在が大きくなっているのだろうか。

「こそこそっていうと？」

「最近は一人で市場にまで出かけているのです。何を買ってきたのかと聞いても、答えんのです。しかも、最近まで作っていたはずの人形も見せてはくれず、余の見ていないところでこっそりと何かを作っているようなのです。しかし、それも何を作っているのかと聞いてもはぐらかす始末……」

「まぁ、ジュリもお年頃だし、そういう時期なんじゃないのか？」

つい先日、ジュリの体に変化があった。体の変化は心の変化にもつながる。つまり、ジュリもそろそろお年頃。思春期だ。

ザノバは小さい頃から一緒とはいえ男だし、知られて恥ずかしいこともあるだろう。

パンツの色とかね。

「どうすべきでしょうか」

「放っておくしかないんじゃないか？」

思春期というのは誰にでも来る。

子供から大人へと、次第に変化していく時期なのだ。

変化するのだから、周囲もまた、接し方を変えなければならない。子供に対するものから、大人に対するものへ。そこで、無理に以前と同じ接し方を続けようとすると、あっという間に反抗期だ。

もっとも、すぐに最適な接し方が見つかるわけではない。

人と人との接し方にテンプレはないのだ。

時間をかけて、ゆっくりと歩み寄り直す必要がある。

「ふーむ、奴隷であるなら、強引に言い聞かせるのもアリなのでしょうが……」

「強引に言い聞かせるつもりなのか？」

「いやいや、ジュリは余のところにいますが、実際は師匠の奴隷です。余にそれだけの権限はありませぬよ。まぁ、師匠がやれと言うのであれば、余も反対はしませぬが……」

そう言いつつも、ザノバは目が迷っていた。

俺の奴隷だからと理由をつけたが、仮に自分の奴隷であっても、強引に従わせたくはないようだ。

だよな、俺もそうだ。

「まぁ、あんまり悪いことやってたり、大きな問題になってないならいいんじゃないか？」

「むぅ、余にとって出来た人形を見せてもらえないのは大問題なのですが……」

「それもそうか……んー、なんなら、ジンジャーさんにでも相談してみたらどうだ？」

男には言えないことでも、女になら言える。男からは言えないことでも、女からなら言える。

年頃の女の子が相手なら、そういうこともあるだろう。多分。

「む？　おお、そうですな！　ジンジャーならうまいことやってくれるでしょう！」

でもそうか。ジュリが思春期か……早いもんだなぁ。

うちのルーシーも、すぐにこういう時期が来るんだろうか。

最近はパパに対してイヤイヤすることも減ってきて、良好な関係を築けている。

だが、いずれ本気で嫌がったり、嫌な顔をしたりするんだろうか……。

パパのパンツと一緒に洗濯しないで！　とか、パパが入った後のお風呂とかサイアク！　とか。

うう……想像するだけで胃が痛い。

無理に一緒にお風呂に入ろうとか言わないから、せめて食事ぐらいは一緒にしてください……。

「ところで師匠、話は変わるのですが」

「おう」

「箱に興味はありませんか？」

「箱？」

箱っていうと、なんだ、ライブハウスのことか？

いや、ライブにかぎらず、人を集める場所のことを箱っていうんだっけか。

最近は傭兵団なんかも出来て、人が集まる機会も増えてきているから、箱の知識は得ておいたほうがいい。興味あるぞい。

……って、そんなわけねえよな。ザノバのことだから、どうせ宝石箱とか、そういう類たぐいの話だろう。あの手の箱も、モノによっては凝ってるからな。

ペルギウスのところで見た宝箱なんて、そりゃあもう豪ごう華か絢けん爛らんだったし。

中身は空だったけど。

「うむ、実は良い職人を見つけましてな。師匠にぜひとも見ていただきたいと思いまして」

正直、箱そのものにはあまり興味がないなぁ……。

でも、ザノバがそういう職人のところに俺を誘ってくれるのは珍しいな。

「どういう箱なんだ？」

「素晴らしい装飾の施された箱ですよ。あれほどの箱は、余もそうそう見たことはありません。というのも……おっと、ここから先は見てのお楽しみですぞ！」

おお。ザノバは人形だったら何でも褒める印象だが、それ以外のものに関しては結構辛口評価をすることも多い。そんな男が、そんな褒め方をするのか。

ちょっと興味が湧いてきた。

「じゃあ、ちょっと行ってみるか」

「師匠ならそう言ってくださると思っていました」

そう言うと、ザノバが満面の笑みになった。

★　★　★

その店は、職人街の奥地にあった。

何丁目かはわからない。それぐらい奥だ。

職人街は商業区に比べると人通りも少なく、建物も地味で特徴がなく、道は入り組んでいて迷いやすい。

数少ない通行人も気難しい職人が多く、笑顔とは縁遠い者たちが闊かっ歩ぽしている。

小さな子供なら、あっという間に不安になり、泣き出してしまうかもしれない。

ザノバはその職人街を無駄にうろつくことなく、我が物顔で移動していった。

三さん叉さ路ろとも五叉路とも言えないような変な路地を曲がり、小さな階段を降り、かと思えば長い階段を上がり、洗濯物の大量に掛けられた路地を通り抜け、紫色の煙を出す工房を横切る。

そうしてやってきたのが、一軒の店だった。

店の大きさは、小さな民家程度。

決して大きくはなく、看板もない。

煙突からはうっすらと煙が上がっているため、人がいるということだけはわかる。

ここを何かの店だと思う者は多くあるまい。

「ここですぞ」

ザノバが店の扉を開くと、カランと来訪者の存在を告げる鐘が鳴った。

店内は薄暗かった。

光源となるものは、窓から入ってくる日光だけだ。

しかも、飾り気のない陳列棚が雑多に並べられていたため、店内には影ができている。

だが、商品はその窓からの明かりだけで、十分に視認できた。

商品。棚の上に並べられているのは、着飾った女の子の人形たちだ。

いわゆるビスクドールが近いだろうか。見た目が近いだけで、材質は木材だが。

人形は、華美な装飾の施された木材の箱に入れられ、丁寧に陳列されていた。

人形も箱も、店内の雰囲気や簡素な陳列棚に似つかわぬほど、精巧に作られている。

これか、ザノバの言っていた箱は。

「どうですか師匠」

「なるほどな。確かにいい箱だ」

「でしょう」

正直、人形本体よりも、箱の方が出来がいい。

それぞれ人形の個性に合わせた木材を使い、丁寧な飾り彫りをした後、宝石や高価な布で飾り付けをしてある。まるで精巧なベッドの模型のようだ。無論、どれ一つとして同じものはなく、全てがオーダーメイドだ。

ただ、無機質なビスクドールは、現実味のある箱の中で、少し浮いて見える。

この人形ではなく、俺が作ったフィギュアを寝かせたほうが、箱が映える気がする。

まるで、人形より箱の方を愛しているような出来だ。

「ん？」

さらによく見ると、箱に小さな文字で名前が書いてあるのがわかった。

レイラ、アビー、ソフィア、クララ、フランシーヌ、ナタリー。

「ザノバ、この名前は？」

「人形の名前です」

「なるほど」

うちで作っているフィギュアには、名前をつけることはない。モデルのいるものだからだ。

だが、前世の世界では、ビスクドールやテディベアに名前をつけるケースは多かった。そうして名前をつけられた人形は、大抵の場合、長く愛された。

人形の出来が箱に比べて悪いからといって、決して箱の方を愛しているということではないのだろう。そうだ、自分の娘が多少不細工だからって、愛さない親がいるものか。

もちろん、うちの娘は宝石細工のごとき可愛さだけどね。

「製作者を紹介しましょう」

俺がいろいろ考えていると、ザノバが人形たちの間をすり抜けるように、店の奥へと向かった。

慌てて後を追い、陳列棚を抜けると、少し空気の違う空間に出た。

窓が一つ。そこから差し込まれる明かりの下には、大きめの作業机が一つ。

机の上には、俺もよく知っている数々の道具が置かれている。

木材、粘土、串、アイアンホエールのヒゲ、絵筆、ヤスリ、ヘラ、彫刻刀、ノミ……。

どれも、人形を作る際に使用するものだ。

どうやら、ここは店舗であると同時に、工房でもあるらしい。

そして、その工房には、一人の男がいた。

男は机につき、俺たちに背を向けて、無心に何かを作っていた。

ザノバは、彼が自分たちの来訪に気づいていないことを理解すると、近くに置いてあったベルを手に取り、三度鳴らした。

カランカランカラン。

涼しげな金属音が鳴り響くと、彼はビクリと身を震わせた。

そして、ゆっくりと立ち上がると、俺たちの方に振り返った。

「誰だ？」

ザノバと同程度の高い身長。

ギョロリとした目、痩せこけた頬ほお、ボサボサの頭髪、荒れた手。

彼はその大きな目で周囲を見渡し、ベルを鳴らした者を見つけた。

その人物が自分の知っている人物と見ると、彼は口を半月状に開き、大きく、そしてやけに甲高い声を上げた。

「こーれはこれはぁ！　ザノバ殿ではありませんかぁ！」

「やぁやぁ、また来ましたぞ、ベルフリート殿！」

「貴殿ならば、大歓迎ですぞ！　本日はいかなるご用件で!?」

デカイ声、見た目もどこか似ている。しかも随分と仲が良さそうだ。

もしかして、生き別れの兄弟とかだったりするんだろうか。

「本日は、以前言っていた、我が師匠をご紹介しようと思いましてな」

「おお、あの！　美しき娘たちの生みの親を!?」

「その通り！」

ザノバはそう言うと、俺の方を向いて、彼を指し示した。

「師匠、こちらはこの工房の主あるじのベルフリート殿です。店内に飾られた、数々の素晴らしい『ベッド』を作り上げた有能な職人です」

褒め方に、普段よりちょっと敬意が篭こもっている。

こうやって紹介されるのは、気分がいいだろうな……。

「そしてベルフリート殿、こちらが我が師匠にして偉大なる大魔術師にあらせられる、ルーデウス・グレイラット殿です。世界に二つとない人形を作り出した偉人であり、後世まで語り継がれるであろう得難き存在です。ゆめゆめ失礼のないように」

俺を紹介する時は敬意が篭もりまくっていて、逆に居心地が悪い。

別にいいよ、後世まで語り継がなくて。

どうせ妻を何人も娶めとった好色な奴とか言われるんだろうし……。

「お噂うわさはかねがね聞いております！　魔術師として一流のみならず、こちらの方面にも造詣が深いとか！」

「いえ、ザノバに比べれば無知もいいところです」

「ご謙遜をぉー！」

過大評価されるのは困る。

日頃から芸術品の収集に余念のないザノバやペルギウスに比べれば、本当に無知もいいところなのだ。

俺にあるのは、せいぜい前世から持ってきたフィギュアの知識だ。それも浅いやつ。

「それにしても、ここの箱は素晴らしいですね、一目見た時に──」

「『ベッド』です」

すごく強い口調で遮られた。

「うちの娘たちの寝所です。どうか、『ベッド』とお呼びください」

こだわりがあるらしい。

「ベッドね。了解。確かに、ベッドと呼ぶにふさわしい作品だ」

「いずれ合作を頼むかもしれないのですから、呼び方にだけはくれぐれもご注意を」

「お、おう」

まぁ、箱をベッドと呼ぶぐらいはいいけどさ。

と、ザノバの方を見ると、なんとも申し訳なさそうな顔をしていた。

こいつも呼び名で怒られたクチか。とはいえ、こいつもこいつで箱と呼んでたような気が……。

ともあれ、性格に難はあるようだが、彼の技術と『ベッド』へのこだわりは一流だ。

いずれ本当に合作をする日が来るかもしれない。

高価な絵画を高価な額縁に入れておくように、高級な人形も高級な入れ物に入れるべきだ。

ルイジェルド人形の計画に高級な入れ物は必要ないから、もっと別の、例えばペルギウスへの贈答用のやつとか、アスラ王国貴族に売りつける用のやつとか。

使いみちはいくらでもある。

「ベルフリート殿、あなたがいかに優れた職人といえど、師匠に対してそのような──」

「まぁまぁザノバ。いいじゃないか。こだわりは重要だよ」

ザノバは不満げだが、彼にとって人形を入れておく箱は『ベッド』なのだ。

人形が快適に眠れるようにという気持ちで作っているから、良いものが作れるのだ。

「合作といえば」

と、そこでベルフリートが何かを思い出したかのように、ザノバの方を見た。

「先日、ザノバ殿のお抱えの人形師が店に来ましてな」

お抱えの人形師……？

「ジュリが？」

ああ、ジュリのことか。

なんかこう、まだまだ小さく未熟な印象が抜けないせいか、『お抱えの人形師』なんてプロっぽい言い方をされると違和感があるな。

でも、彼女の技術はかなり高いレベルになってきた。

魔術以外の部分は、すでに俺を超えている。

この世界の水準で見ても、もう立派な人形師といってもいいレベルだ。

「ジュリには特に買い物などは頼んでいませんでしたが……」

「それで、そのジュリさんがですね、なんと、なんとですよ！」

ザノバの反応を無視しつつ、ベルフリートは言葉を続ける。

しかも、何やら思い出して興奮しているようだ。

もしかするとこいつは生粋のロリコンで、ジュリが何かしら痴態を晒さらしたところを目撃してしまったのだろうか。

趣味は合いそうだが、うちの娘たちは近づけさせたくないな。

「ジュリが、どうしたのですか？」

「なんと、なんと……ああ、口では言い表せない！」

訝いぶかしがるザノバに、興奮するベルフリート。

俺はザノバと顔を見合わせた。

ひとまず、俺が聞き出してみよう。任せてくれ、こう見えても、最近は会社の顔役としていろんな人から情報を引き出したり、尋問によって窃盗事件の犯人を割ってるんだ。

「落ち着いて話してください。ジュリは、何をしに、ここへ来たんですか？」

「人形をね、持ってきたんですよ」

「人形を」

質問の答えにはなっていないが、まぁいいだろう。

「ええ。今までに見たことのない人形でした。素晴らしい……とてつもなく素晴らしい。至高の一品を！」

俺とザノバは、また顔を見合わせた。

今のところ、ジュリの作った作品は、全て見せてもらっている。

そのほとんどはザノバが保管し、倉庫に大切に保管されている。持ち出すのには、ザノバの許可が必要なはずだが……。

でも、さっきザノバも言ってたな。最近作った人形を見せてくれないとかなんとか。

「ああ、思い出すだけでも、体が震える……見てください、この手を。歓喜に打ち震えているのですよ！」

ベルフリートの手がブルブルと震えている。

彼は歓喜と言っているが、危ない何かでもやっているようにしか見えない。

「この喜び、この感動、この思いを作品に！　と思いましてな！　ご覧ください！」

ベルフリートは小走りで机の方に走っていくと、何かを手に戻ってきた。

それは、箱だった。いや、この店ではベッドと言わなければならないのだったか。

色は白。各所に金の装飾が施されている。

布も高級なもので、淡いピンク色の布地が、白とマッチしている。

宝石は無いものの、それがかえって気品を感じさせる、王宮の天てん蓋がい付きベッドのような雰囲気を醸し出していた。

「あの子のベッドです！　これほど創作意欲が刺激されたことは、今までに数えるほどしかなかった……！　いや、ああ、ほんの数日でここまで作れたことなど初めて！」

出来がいい。間違いなく、このベッドの出来はいい。

最近、いろんなところでいいものを見てきたからなんとなくわかる。

逸品だ。

棚に並んでいるものより、さらにいい。

王宮にあってもおかしくないほどの品。きっとペルギウスあたりも認めるだろう。

「いやはや！　ザノバ殿は人が悪い。あれほどの作品を見せびらかそうというのですから」

「ふーむ、余も預かり知らぬことですが……」

と、ザノバが俺の方を見てきた。

話の流れがよくわからないが、とにかくジュリがここに人形を持ってやってきたってことだろう。

そして、その人形のあまりの出来の良さゆえ、ベルフリートは興奮し、頼まれてもいないのにベッドを拵こしらえてしまった。

そんな感じか。

でも、ザノバはジュリにそういった命令をした記憶はない。

てことは、ジュリの独断か。でもなぜ？

「ジュリは、何のために人形を持ってきたんですか？　何か言っていましたか？」

「さて……人形を見た途端に興奮してしまい、用件までは聞いていませんでした。ただ、この店に人形を持ってくる者のほとんどは、自分の可愛い娘に安らかに眠れるベッドをプレゼントするためです。彼女もそのつもりだったのでは？」

自分の人形にベッドをプレゼントするため。

うーむ、さすがにそういう人って、あんまり多くないと思うんだが。この店には、そういうニッチな客しか来ないんだろうか。そしてジュリもそういうニッチな客なのだろうか。

「娘を嫁がせる時も、ベッドがあったほうが、相手方も喜びますからな」

ザノバがこちらの方を見ながら、助け船を出すようにそう言った。

嫁がせる時……相手方が……。

あ、そうか。箱に入れて売ったほうが、人形自体が高く売れるのか。なるほどね。

「そうなのです。だから私の元にと思い、ラノア金貨二〇〇枚で買い取ろうとしたのですが……いやはや、逃げられてしまいましてな」

「ラノア金貨二〇〇枚……」

「あぁ！　ルーデウス殿、そのような目で見ないでください。わかっております。あれだけの作品をたった二〇〇枚で買い叩たたこうなどと呆あきれておられるのでしょう？　しかし、あの時の私にはそれしか手持ちがなかったのです！　ですが今ならばラノア金貨三〇〇枚！　いいえ、三五〇枚は出してみせましょうとも！」

むしろ、そんなに高額で買い取ろうとしたのかと驚いたんだが。

でもつまり、ジュリは人形を、売ろうとしているってことか。

自分で作ったやつを。

「何のために人形を売ろうとしてるんだ……？」

ぽつりと言うと、ベルフリートは何を言っているんだとばかりに口を開いた。

「金はいくらあっても困るものではないではないですか」

「使いみちだよ。今のところ、ジュリには不自由させてこなかった……って聞いてんだけどな」

そう言いつつ、ザノバの方を見る。

ザノバが何か不自由をさせていて、それでお金が必要になったのかもしれない。

例えばザノバがすんげー借金を作ってしまったとか。

「ええ、最近は技術も向上してきているので、給金も多めに出しております」

一応、ジュリに給金を出すと決めたのは、俺だ。

ザノバは奴隷に給金を出すなんて、と驚いていたが、特に反対はしなかった。

ジュリにはそれだけの働きをしてもらっているのだから、当然だろう。

「ふーむ……確かジュリ殿は奴隷でしたね。なら、自分を買い取ろうとしているのでは？」

とベルフリート。

「自分を？」

「はい」

奴隷は、基本的に金で売買される。金で買われ、金で売り飛ばされる。

人権は国や所有者によって様々だ。奴隷を大事に扱う国、粗末に扱う所有者、いろいろいる。

奴隷になるのは簡単だ。金がないからと奴隷商人のところに行けば、すぐに奴隷になれる。

死ぬより誰かの所有物になるほうがマシ、と思う者も多い。

特にこの北方大地は、全体的に貧しく、気候は厳しい。何か職についていなければ、餓死か凍死してしまう。

なるのは簡単。で、実はやめるのも簡単だ。口で言うのは、という枕言葉がつくが。

金で売られたのだから、金で買えばいいのだ。

自分で金を貯ため、自分を購入する。そうすれば、晴れて自由の身だ。

いくら必要になるのかは国や奴隷を使用した年数、奴隷に使った金額によって様々だし、奴隷が金を稼ぐことを認めていない国もあるが……。

元々ジュリを購入した金額は非常に安かった。技術をいろいろと教え込んだとはいえ、ラノア金貨二〇〇枚もあれば、お釣りがくるだろう。

俺らとしては手放したくないが……。

そんなことより、気になる点が一つ。

「ジュリが黙ってそんなことをするなど……」

ザノバが俯うつむいて言った。その表情は影になり、よく見えない。

ショックな気持ちはわかる。

俺にしろザノバにしろ、ジュリには良くしてきたつもりだ。

あの酷ひどい状態から、食事を与え、衣類を与え、暖かい寝床を与え、教育し、技術を身につけさせ、給料も与えてきた。

俺たちには目的があった。神み子こであるザノバの手となり、彼の望む作品を作ったり、ルイジェルド人形を量産してもらうという目的が。その目的のため、少し厳しくすることはあったが……それでも、酷い扱いはしてこなかったつもりだ。

もちろん、ジュリが自分で望むなら、奴隷から解放することもやぶさかではない。

それなのに、黙って裏で動かれていたというのなら、ショックだ。

だって、俺たちがまるで信用されていなかったってことだろ？

「……いや」

でも、奴隷でいるというのは、やはり辛つらいのだろう。

俺は奴隷になったこともないので、軽く考えていたところもあるが、ごく最近のリニアの状況を見ていれば、なんとなく想像ができる。

自分の身が、自分で自由にならないというストレス。

言いたいことも言えず、やりたいこともやれない。

「ジュリには良くしてきたつもりだけど、やっぱり奴隷で居続けるのは辛かったのかもしれないな」

つい最近、ジュリはまた少し大人になった。

具体的に言うと、大人の体になった。

そのことが、彼女自身、自分についていろいろと考えるきっかけになったのかもしれない。

このままでいいのか、ただ人形を作るだけでいいのか、今後はどうなるのか……そういった不安も出てくるだろう。

あるいは、年頃の男の奴隷でいるということへの恐怖心みたいなものも芽生えてきたかもしれない。いくら相手がザノバといえども、だ。

主人と奴隷の関係となれば、この間みたいに簡単に脱がされちゃうしな。

いくらジュリがまだ幼いとはいえ、恥ずかしいし、怖いだろう。

「だとしても、我らの夢はどうなりますか？　ジュリを育てるのに、師匠も相当のコストを支払ってきたではないですか」

俺が払ったコストなんてものは、ザノバが払ったものに比べれば微々たるものだ。

むしろ、ザノバがどれだけ支払ってきたのかというほうが、心配だ。

金だけでなく、精神的なものも、時間的なものも。

「だとしても、ジュリもあくまで人間だ。もし本気で奴隷から脱したいというのであれば、俺たちがそれを無理に止めるべきではない気がするよ」

「むぅ……」

ザノバは腕を組んで悩んだ。

しばらくそうして唸うなっていた。

ザノバにしてみれば、納得できないことだろう。

俺が言うから、こうして悩んでくれているだけで、人形を諦めるなど、彼にできるはずがない。

さて、どう説得すべきか。

最近は、ザリフの義手のお陰で、ザノバも普通にモノを弄いじることができるようになってきたし、なんなら奴隷から解放した後、改めて仕事として依頼してもいい。

そんな感じでいくか。

「うむ……」

そう思っていたのだが、ザノバは何かを悟ったような顔で、こちらを向いた。

「そうですな」

あっさりと、ザノバはそう言った。

「ジュリもよく頑張ってくれた。ならば、願いを叶かなえてやらねばならんのやもしれませんな」

ちょっと意外だな。ザノバのことだから、もっと食い下がるかと思った。

だって、自分のために毎日、一生懸命人形を作ってくれる存在がいなくなるんだよ？

いや、いくらザノバが人形大好き人間だからって、ずっと一緒に暮らしていた子を、単なる製造機械みたいなものとしては見ないか。自分の弟と似たような名前まで付けてさ。

「よし。とにかく、部屋に戻ろう。ジュリに真意を聞いてみないと」

ジュリが何を考えているか。まずはそれが大事だ。

もし、ザノバに何も言わずに今の立場を抜け出したいと思っているのなら、少しばかり叱しからなければいけないかもしれない。

言いにくいことだろうが、言わなくていいことではないと思うから。

そう思いつつ、俺たちはザノバの部屋へと向かうことにした。

馬車を使って十数分。俺たちはザノバの部屋へと戻ってきた。

で、なぜかベルフリートも付いてきた。

「あの人形をもう一度見たいのです」

と言っていたが、何やらジャラジャラと音のする袋を持ってきたところを見ると、人形を入手することを諦めてはいないのだろう。

そんなに出来のいい人形を、ザノバが譲るとは思えないが……。

でも、ベルフリートが最高に思ったものを、ザノバが良いと思わない可能性はある。

人の趣味は人それぞれだからな。

何にせよ、欲しいならきちんと交渉し、金を払おうという意思は尊重しよう。

彼は見たところ変人だが、商売人としてはまっとうな部類だ。

「ただいま戻ったぞ！」

ザノバが部屋の扉を開ける。自分の部屋だからノックはなしだ。

部屋の様子は変わらない。ザノバの恋人である銅の裸婦像も今は姿が見えない。

もちろん、ジュリやジンジャーが着替えていてキャーってなこともない。

ていうか、ジュリの姿が見えない。

「おかえりなさいませ！　マスター！」

そう思ったところで、奥の部屋からジュリが飛び出してきた。

手には、石を削るための鋼鉄の彫刻刀が握られている。入ってすぐの作業机ではなく、奥で作業をしていたのだろうか。それとも、奥の部屋に何かを隠したのか……。

俺でも一瞬でそれだけ理解できるのだから、ザノバも気づくだろう。

しかし、ジュリの表情はというと、慌てた様子はない。

むしろ、普段より何割増しかで嬉うれしそうな笑顔だ。

もしザノバに黙って奴隷という立場から脱しようとしていて、それでこの笑顔が作れるなら……女って怖い、と言わせてもらうしかあるまい。

「あ」

が、その笑顔が曇った。

ベルフリートを見た瞬間、『ヤバイ』という表情に変化し、一歩後ずさったのだ。

おっとこの表情はなんだ？

もしかして、ベルフリートを見て『秘密を知っている奴が来た』とでも思ってしまったのか？

「やーぁ、ジュリ殿。先日はどうも……」

ベルフリートがねっとりとした笑顔を向けると、ジュリはビクリと身を震わせ、助けを求めるようにザノバを見た。

「ふむ」

ザノバはその視線を受けて、ジュリの方へと歩き出した。

ほんの数歩。あっという間にジュリの目の前に到着すると、ジュリに視線を落とした。

ジュリは不安そうな顔で、ザノバを見上げ……。

「ジュリよ。お前は余らの奴隷をやめたいのか？」

その一言で、ジュリの目が見開かれた。

第十一話「もう一人の奴隷　後編」

ジュリエットの半生は、絶望に彩られていた。

彼女は、炭鉱族ドワーフの夫妻のところに生まれた。

聖鉄のバザルと美しき雪せつ稜りょうのリリテッラの子。

それが、物心ついた時の彼女の『名前』だった。炭鉱族は七歳になるまで、正式な名前をつけられないのが普通だから、おかしなことではない。もっとも、両親には『我が子』とか『私の愛いとしい子』と呼ばれていたから、ジュリとしては疑問に思ったことはなかった。

さて、バザルとリリテッラ。

この二人は、普通の炭鉱族とは少し違った。

通常の炭鉱族は、ミリス大陸にある大森林の南側、山の麓ふもとの辺りに暮らしている。

鉱石を掘ったり、掘った鉱石で武具を作ったり。その武具で狩猟に出たり、武具を売って食料品を買い込んだり、そういった素朴な種族だ。

しかしジュリの両親は世界中を旅しながら、各地で得た材料や素材で武具や装飾品を作って売る、という生活をしていた。

彼らがなぜ故郷を離れてそんな生活をしているのかは、ジュリにもわからない。

止むに止まれぬ事情があったのか、それとも若気の至りで故郷を飛び出してしまったのか……。

ただ少なくとも、一つだけハッキリしていることがある。

彼らの生活は、決して楽なものではなかった、ということだ。

それどころか、ジュリが生まれた時には、すでに彼らの生活は破綻寸前だったといえる。

借金を借金で返し、また別の返済をするために働くも、大した利益は出ず、借金は膨れるばかり。

別に彼らの腕が悪かったわけではない。

商売に関する才能と先見の明がなかったのだ。

彼らは良いものを作れば高く売れると考え、借金をして高い材料を無理に仕入れてそれを売ろうとした。

しかし路みち端ばたの店で売っている商品を、高値で買い取る者などほとんどいない。

売れるまでには時間がかかり、その間に増えた借金の利息と合わせて、売上は赤字か、よくてもトントン。それも生活費やら何やらを考えると、実質赤字。

よく、そんな生活で何年ももったと思う者もいるだろう。

しかし、彼らは自給自足をする術すべを心得ていたし、時に小さな借金を踏み倒して隣国に移動したりなど、狡こう猾かつな手段も厭いとわなかった。

生きるのに必死な数年間。

決して幸福でなかった。

ジュリの最も古い記憶は、自分の寝ているベッドの横で、両親が背中を丸めて何かを作っているところだった。

小さく、暗い小屋の中。一本のろうそくの光を半分ずつ分けるように、バザルとリリテッラは額を突き合わせて、ちょこちょこと手元を動かしていた。隙間風がジュリの頬ほおを撫なでて泣き叫ぶと、リリテッラが苦笑しながらジュリに振り向き、抱いてあやしてくれた。

その時のリリテッラの泣きそうな顔と、バザルの申し訳なさそうな顔は、未いまだジュリの脳裏に焼き付いている。

ジュリは、両親の笑顔を一度も見た記憶がなかった。

そんな記憶の数年後、すぐに決定的な破綻が訪れた。

借金を踏み倒しすぎたせいで金貸しグループのブラックリストに載り、金を借りられなくなったのだ。何かを作るための材料を買う金はなく、自給自足しようにも北方大地の冬は厳しかった。

一家揃そろって首を吊つるか、奴隷となって生きながらえるか。

その二択に迫られた彼らは、後者を選んだ。

それでも、バザルとリリテッラは、まだ幸せなほうだっただろう。

炭鉱族としての頑強な肉体と、鍛か冶じ職人として確かな腕を持っていたバザルは、すぐに売れた。

手先が器用で、装飾品の製作や修理ができ、子守の経験があったリリテッラも、しばらくして売れた。

離れ離れになった彼らだが、死ぬことはなかった。まだ必要とされていた。

家族の中で最も不運だったのは、ジュリだ。

まだ幼く、何もできず、言葉すらロクに話せない。

彼女を必要とする者はおらず、買う者は現れなかった。

奴隷市場の片隅で、俯うつむいて立っているだけの日々が続くこととなった。

そうなると、奴隷商人の方も困ってくる。

奴隷とはいえ人間だ。在庫として保持しておくには、飯を食わせ、暖かい場所で寝かせ、健康を維持させなければいけない。

幸運だったのは、バザルたちが身売りをした奴隷商人フェブリートが、奴隷商人の中では大手なほうだということか。彼は市場でも良い場所を持っているし、商品の品質には自信と信頼がある。だからこそ、売れそうにない商品であるにもかかわらず、ジュリを荒野に捨てたりなどせず、きちんと檻おりにいれて管理していた。

だが、それにも限界はある。

不良在庫に手間を掛け続けるほど、フェブリートも暇ではなかった。

次第にジュリの管理は雑になり、やがて売り場にすら出してもらえなくなった。

ジュリは幼いながらにも、自分が必要とされていないことを理解していた。

すでに両親が、自分を見捨てたと理解していた。

このまま、寒い檻の中で、飢えと寒さに苦しみながら死んでいくのだと、理解していた。

けど、それを嫌だとは思わなかった。

良い思い出など何一つなかったからだ。

生まれた時から貧乏で、ずっとお腹をすかせてきた。

苦い草と腐りかけの肉のスープでお腹を満たし、両親の邪魔をしないように、隅っこの方で何もせずにボーっと一日を過ごす。そんな毎日だった。

一つだけいい思い出があるとすれば、両親の商品が売れてまとまったお金が手に入った時、少しだけ飲ませてくれたお酒ぐらいか。大量の混ぜものをされた、酷ひどいものであったが、炭鉱族であるジュリにとっては初めての味で、とても美お味いしく感じられた。

ジュリに生きる希望はなかった。

幸せになる妄想すらできなかった。どうすれば自分が幸せになるかすらわからなかった。

だから、二人の男が自分の前に現れた時も、良い想像などしなかった。

きっとこれから、酷いことが起きるんだろうと思っていた。

『お前、もう死にたいか？』

ゆえに男の片方にそう聞かれた時、ジュリは思った。

そうだ、と。

自分はもう死にたいんだ、と。

『なんだったら、終わらせてやろうか』

男の片方がそう言った時、ジュリは「やっと終わるのか」と思った。

寒くて、ひもじくて、暗い人生が終わるのだ、と。

彼は無表情だった。

ジュリが一瞬でも首を縦に振れば、すぐにでも殺してくれるだろうと、そう思わせるだけの凄すごみを感じられるほど、何も顔に出ていなかった。

本気の目だ。

でも、その目を見ていると、ジュリはなんだか、変な気持ちになった。

まるで、彼に「まだ頑張れるだろ？」とでも言われたかのような気持ちになったのだ。

もちろん実際にそう言われていたら、首を振って「もう頑張れない」と返したと思う。

でも彼は何も言わず、じっとジュリを見続けた。

ジュリは考えたわけではなかった。

ただ自然と、口から答えがこぼれ出た。

『──死にたくない』

生きたいと、そう強く願うための記憶は、ジュリには何一つ存在していなかった。

けど、死にたいわけではなかった。

死にたくは、なかったのだ。

それから体を洗われ、今まで身につけたこともないような高価な服と、今まで食べてきた食事よりも美味しく温かいスープと、そして……、

『お前の名前は、今日からジュリエットだ』

名前が与えられた。

名前を聞いて、ジュリは笑った。

ジュリ自身も、あの時、なぜ笑ったのかはわからない。

ただ後になって思うに、その時、生まれてから続いてきた辛つらい何かが終わったような感覚がして、ホッとしたのだろうと、そう考えている。

★　★　★

奴隷生活。

それは、ジュリが想像していたものとは、大きく違っていた。

ジュリには想像できるだけの経験はなかったが、奴隷小屋で他の奴隷たちが嘆き悲しむのを見ていたので、なんとなく辛い日々が続くのだろうと思っていた。

ザノバの世話をしながら、土魔術と人形作りの技術を教わる毎日。

覚えるべきことは数多く、言いつけられることも多く、約束や決まり事を守らないと怒られたし、小さい身にはきつい仕事もあった。また学園では奴隷ということで、ザノバの見ていないところで、他の生徒から邪険にされたこともあった。

だが、その生活が、奴隷になる前より悪いとはいえなかった。

ご飯も食べさせてもらえるし、湯も使わせてもらえるし、暖かい寝床も与えられた。

なにより、主人であるザノバが優しくしてくれた。

彼は怒ることはあっても、決して怒鳴ることをせず、根気よく、わかりやすく、ジュリに接してくれた。

言葉もほとんど通じないのに、だ。

「お前は余のものではなく、師匠の奴隷である」

それが、最初の数ヶ月の彼の口癖だった。

実際、そう思っていたのだろう。

彼は借り物を扱うかのようにジュリを扱った。

もっとも借り物といっても、客人としてではなく、あくまで奴隷として、あくまで使用人や召使いとして、丁寧に扱っていた。

ジュリは何もできない子だったが、ザノバは嫌な顔一つせず、何もかもを教えてくれた。

掃除の仕方、人形の扱い方、洗濯の仕方、人形の整理の方法、洗濯物のたたみ方、食事のマナー、人形の洗い方……。ザノバは王族であったが、身の回りのことはほとんどできた。

お陰でジュリは、すぐにザノバの身の回りの世話ができるようになった。

それから、言葉と技術。

これはルーデウスが主体になって教えてくれた。

ルーデウスもまた、ジュリにあれこれと教える時、決して怒鳴ることはなかった。

ジュリが単語や文法を憶おぼえられなくて縮こまってしまっても、声を荒らげることなく、どこがわからないのかを丁寧に探さぐってくれた。まぁ、憶えられるまで何日でも続けるという、厳しい面もあったが。

正直なことを言うと、ジュリは最初の頃、ルーデウスがニガテだった。

幼い頃に両親から聞いたおとぎ話の存在に似ていたというのもあるが、初対面で掛けられた言葉が、強く印象に残っていた。彼は、いつでもジュリのあらゆることを終わらせられる。

彼がその気になれば、今の生活を終わらせることもできる。

そう思うと、ジュリは彼の前では、一挙手一投足、気を抜けなかった。

とはいえ、それも最初だけのことだ。

実際には失敗したところで何かされるわけでもなく、むしろ気遣って笑いかけられた。

次第に緊張は薄れ、ジュリも気を抜くようになっていった。

気を抜けるようになれたのは、ザノバの存在があったからこそだろう。

彼は一緒に食事をし、近くで寝て、病気になったり、怪我をしたり、調子が悪くなった時は、すぐにルーデウスか治癒術師を呼んできてくれた。

先日、初めて生理がきた時も、わからないなりに頑張ってくれた。

慌ててくれた。焦ってくれた。どうにかしようとしてくれた。

まるで本当の弟や妹のように。

彼に本当の弟や妹がいるのか、もしいるとしてどんな人物だったのか、ジュリにはわからない。

ザノバはそうしたことを語ろうとはしなかった。

その代わり、ザノバは毎日のように、市場で見た人形や、今持っている人形の素晴らしさについて語った。

その様子はとても楽しそうだった。

今まで語る相手がいなかったのもあっただろうが、好きなものを語るのは、やはり楽しいのだ。

そして、家族のことや、元々の家のことについては語らなかった。楽しくないからだろう。

ジュリだって、奴隷になる前の生活については、あまり思い出したくなかった。

ザノバは毎晩、あるいは昼間のうちもずっと人形について語ってくれた。ザノバの知識は深く、多岐にわたっていて、そして正確だった。なので、ジュリも次第に詳しくなっていった。

ジュリが憶えた知識や技術を披露するとザノバはとても喜び、褒めてくれるので、ジュリも喜んで覚えた。

ジンジャーが来た後は、礼儀作法や服装、言葉遣いなどについて厳しくされたが、生活が大きく変わることはなかった。それはジンジャーが、ジュリを奴隷としてではなく、あくまでザノバに仕える同僚として接してくれたからだろう。

そうした生活の中で、ジュリは大切なものをもらった。

それは『人形作り』という仕事だ。

人形作りは、決して自分が望んだ仕事ではない。あくまで奴隷として、主人に命じられただけの仕事ではある。

でも正直なことを言うと、楽しかった。

技術に関しては、ザノバが……まぁ、ザノバはヘタクソだったが、何でも教えてくれたし、道具は望めば何でも与えてもらえた。

技術を一つずつ習得し、少しずつ上達していく。

上達すればするほど、思い通りのものを作れるようになっていく。

人形を完成させるとザノバは例外なく喜び、特に良い人形を作ると、ご褒美にと、高いお酒を飲ませてくれた。

炭鉱族であるジュリにとって、お酒は命の水だ。

短い手足が温まり、心はふわりと軽くなる。

幼い頃の、どうしようもなく絶望していた頃の記憶が薄れ、楽しい今を実感させてくれる。

そうした感覚が明日への気力に変換され、また新しい人形を作り始めるためのモチベーションへと変化するのだ。

自分のスキルが上がっていくことや、自分の作ったもので他人が喜ぶ高揚感。

そんな感覚は生まれて初めてで、ジュリを人形作りへと没頭させた。

一生懸命人形を作って、ザノバに見せる。

大抵は大喜びされるが、時に厳しい指摘を受ける。

指摘を受けて、次の作品では気をつけてみたり、もうちょっと工夫してみる。

次の作品は、また少し良くなったり、少し悪くなったりする。

そんな毎日が、繰り返し、繰り返し、過ぎていく。

とても楽しく、安心できる毎日だ。

ジュリは、そうした生活を与えてくれたザノバとルーデウスに、とても感謝していた。

願わくば、ずっと彼らのそばにいて、人形を作り続けたいと思っていた。

いつしか人形作りは、ジュリのアイデンティティとなっていたのだ。

そんな毎日を送っていた、ある日のことであった。

ジュリはいつも通り、一体の人形を完成させた。

だが、その完成した人形は、いつもとは少し違ったのだ。

大きく違うわけではない。ほんの少しだ。

実際、大きく違ってくるはずがないのだ。なぜならその人形は、いつも通りの手順で作ったからだ。土魔術で素体を作り、盛ったり削ったりして大きさを整え、小さなナイフで削って形を整え、魔術で丁寧に表面を磨き上げる。そういう工程だ。

だが、完成した段階で、ジュリは気づいたのだ。

違和感。

そう、その人形は、あまりにも、違和感がなかった。

その人形は、あまりにも、無駄がなかった。

ジュリ程度の技術だと、作っている最中に、どこか無駄と無理が出てくる。

本当の人物像を作っているわけではなく、ミニチュアの、それもデフォルメしたものを作っているのだから当然だ。

だが、その人形は、無駄も無理もなかった。ないように見えた。

全体のバランスは取れているし、手足は自然な曲線を描いている、表面は丁寧に磨かれていて細部にも粗がない。

そして何より、パッと見た時に、自然と「綺き麗れいだ」という感想が出てきた。

なぜそうなったのかはわからない。

だが、ジュリはこの奇妙な感覚には覚えがあった。

ザノバが、自室の倉庫の奥底に隠している、いくつかの人形。それらを見せてもらった時に覚えた感覚に似ていた。

その作品とはすなわち──『傑作』である。

そう気づいた時、ジュリの心の奥底に、言い知れぬ感動がこみ上げてきた。

まさか、自分がこれほどのものを作れるとは。自分が『傑作』と言われるレベルのものを作れるのは、もっともっと先の話だと思っていた。それどころか、どれだけ先にいっても、作れないかもしれないと思っていた。

それが、こんな、こんないきなり……。

あっさりとは言わない。この人形を作るのにも、かなりの時間がかかっている。魔術を駆使しているから、普通よりかなり早いはずだが、それでも一ヶ月。

いや、人形を作り始めてから今まで、学んできた知識と時間の全てを使って作ったとも言える。

でも、こんな出来になるとは、思ってもみなかった。

こんなものが出来るとは、思ってもみなかった。

再現しろと言われても難しいだろう。

でも、確かにこれは、自分の手で作ったのだ。

そんな感動に身を浸していたジュリだったが、ふと、ある人物の顔が思い浮かんだ。

面長で、眼鏡をかけた、なんとも冴さえない中年男性の顔だ。

（マスターに見せないと）

ジュリは自然とそう思った。

ザノバのことだ。この人形を見た途端、大きな声を上げて叫び、喜んで部屋の中を歩き回るだろう。

そして、ジュリのことを、とても褒めてくれるに違いない。

（はやく見せないと！）

そう思い、ジュリは人形を手に持ったまま、ザノバのところへと走ろうとした。

確か今、ザノバは魔導鎧マジックアーマーの調整のため、郊外にいるはずだ。

今から走れば、行き違いになることもないだろう。

「……」

しかし、部屋を出る直前にジュリの動きは止まった。

手にあるのは、剥むき出しの人形。

出来はいい。間違いなく、いいはずだ。傑作であると、体中の細胞が教えてくれている。

だが、このまま見せるのはどうだろうか。

ザノバは喜んでくれるだろう。

でも。思い返してみれば、ザノバに見せてもらった傑作たちは全て、綺麗な布の敷き詰められた木箱に入れられている。

ザノバは何日かに一度、それらを開いて、中身を確かめるのだが、あのヒモで封のされた木箱を開く時の、ワクワクした表情。あの中の人形が見えた時の、ほころんだ顔。そっと優しい手つきで持ち上げ、机に置き、眺めながら吐く、あのため息。

箱。その存在もまた、傑作の良さを助長させているはずだ。

ジュリは己の仕事場である机の周辺を見渡した。人形を制作するための道具は一通り揃っている。

だが、箱のようなものはない。材料もない。そもそも素材を己の魔術で作り出して削り出すのがルーデウス式の製法なので、材料の類たぐいはほとんど置いていないのだ。

しかし、別のものはあった。

白い麻の袋だ。

持ち上げると、ジャラリと音がして、軽いながらもしっかりとした重さを伝えてくる。

中に入っているのは、ラノア王国の銅貨と銀貨である。

ジュリはザノバから給金をもらっている。いつからもらっているのかは憶えていないが、何か急に入り用になった時のために、と最近は多めに渡されるようになった。

ジンジャーは「ジュリにお金を持たせる必要などないでしょう」と苦い顔をしていたが、ザノバはお構いなしだった。

その強引さを見るに、恐らくグランドマスターことルーデウスが何かを言い含めたのだろう。

ともあれジュリは考えた。

今はまさに、急な入り用だ、と。

ジュリはそのお金を持って職人街へと赴いた。

向かった先は、何を隠そうベルフリートの店である。

ジュリはザノバに連れられ、何度かベルフリートの店を訪れていた。

ザノバがそこの商品を認めていたことも、よく憶えている。

だからこそ、その店で人形に合う『ベッド』を購入し、ザノバに渡そうと考えたのだ。

だが、ジュリの予想通りに事は運ばなかった。

高かったのだ。

ベルフリートの店に置かれている商品は、ジュリの給金ではとてもではないが買えない値段だったのだ。

もっとも、貴族向けの商品などそんなものである。ジュリは少しショックを受けつつも、諦めはせず、ベルフリートと交渉することにした。

ザノバはベルフリートのお得意様である。

ベルフリートの作る人形は購入しないが、彼の作る『ベッド』は大絶賛しており、自分の手持ちの人形を持ってきては、ベルフリートに専用の『ベッド』を作らせていた。

その際、ベルフリートは人形の出来が良ければ良いほど、値段を安くしてくれた。

ゆえに自分の人形なら……あるいは手持ちで足りるぐらい安くしてくれるのでは、と。

しかし、これも失敗に終わった。

いや、目もく論ろ見み自体は正しかったと言えよう。

なぜなら、ジュリの持ってきた人形を見た途端、ベルフリートが大層興奮したのだ。

奇声を上げながら店の奥へと走っていき、大袋一杯の金貨を手に戻ってきて、ぜひとも譲ってほしいとジュリに迫ったのだ。

「さぁ、その子のベッドを作ってあげようじゃないか、私の元で、暖かく柔らかく、一生を過ごせるベッドを！　ベッドを作れる私こそが、その子の支配者にふさわしい。寝かせてあげよう、眠らせてあげよう、その美しき女を、唯一無二の褥しとねにて！　さぁ！　さぁ！　さぁ！」

目をかっぴらき、口元からよだれを垂らしながら迫るベルフリート。

これには、さすがのジュリも恐怖を覚えた。

咄とっ嗟さに彼を突き飛ばし、逃げ出した。

彼は当然のように追ってきた。ジュリは全身に怖おぞ気けを走らせながら逃げた。

途中、棚にぶつかって商品が散らばったが、脇目も振らずにその場から撤退した。

ベルフリートもまた、脇目も振らずに追いかけてきた。

わけのわからないことを叫びながら追いかけてくる中年男性。恐ろしかった。

なんとか撒まいて部屋へと戻ってきたが、ジュリは荒い息をつきながら、しばらく恐怖に身を震わせていた。

今にも扉が蹴破られ、ベルフリートが入ってくるかもしれないと思っていた。

だが、結局、その日はそうなることなく、ザノバが帰ってきて、落ち着くことができた。

ともあれ、もうあの店には行けない。どうしよう。

その日の晩にいろいろと考えたジュリは、あることを思い出した。

それは、かつてルーデウスが言った言葉だった。

『ないなら作ればいい』

ジュリははたして、それがどこで発せられた言葉だったのかは思い出せなかった。

だが、元々ジュリが奴隷として買われた理由も、それに近いものだったはずだ。

そして今のジュリには土魔術と、土魔術で作り出した素材を削り出し、整えるための道具が揃っていた。

ジュリは翌日から、それらを使って、箱を作り始めた。

土魔術で大まかな形を作り出し、それを魔術と道具の両方を使って削っていく。

何千何万と繰り返すことで得た作業は、対象が人形ではなく箱であったとしても、問題なく使うことができた。

ただ、やはり作り上げるものが違えば、手順も、要求される技術も違ってくる。

数日の時間が経過しても、未だ箱は完成に至ってはいなかった。

完成度は、七割といったところだろう。

しかし逆に言えば、初めて作るものを数日で七割なのだから、進しん捗ちょくとしてはかなり早いほうだろう。

ジュリは箱を作りながら、あることを思い出していた。

それは、まだ幼い頃の記憶。小さな家屋と、薄暗いろうそくの明かりに灯ともされた父と母の姿だ。

正直なところ、ジュリは両親に対して、いい思い出はない。

お金のことでよく怒鳴っていたし、悲しい顔も多かった。

ただ、頑張ってはいた。

夜な夜な、一本だけろうそくを点つけて、ちまちまと何かを作っていた。昼間は豪快で大声を発する父も、夜は静かに鎖のようなものを編んでいた。

記憶に強く残っているのは、母が彫っていた木彫りの装飾だ。

百ゆ合りの花を、手早く、しかし美しく削り出していた。

その百合の木彫り装飾が何に付いたのかまでは憶えていない。

だが、その花だけは、強く記憶に残っていた。

その記憶をなぞるかのように、ジュリは箱に百合の花を彫った。

ジュリは徐々に完成に近づく箱を見て、毎日が楽しかった。

ザノバは喜んでくれるだろうか。どんなふうに喜んでくれるだろうか。いつもみたいに、大声を上げて喜ぶのだろうか。それとも、口を半月のように広げて、静かに喜ぶのだろうか。

それを思い浮かべるだけで、ジュリの心は躍った。

繰り返し言うが、ジュリは感謝しているのだ。

ザノバとルーデウスに。

満足しているのだ。

今の生活に。

ずっと続けていきたい。

そう願っていたのだ。

「ジュリよ。お前は余らの奴隷をやめたいのか？」

だからこそ、その言葉は、ジュリの心に深く刺さった。

ザノバがベルフリートを連れてやってきた時には、嫌な予感がしていたのだ。

ベルフリートはザノバが懇意にしている職人だ。

だというのに、突き飛ばして逃げてきた。棚も倒してしまったし、もしかすると商品をいくつかダメにしてしまったかもしれない。思えば失礼この上なかった。

最初は、そのことで怒られると思った。

今まで、怒鳴られたことはなかったけど、怒られたことは何度もあった。ジュリが悪い時は、特に厳しく怒られた。何が悪いのかを理解し、次に同じ状況になったらどうするかを考えさせられ、時には罰も受けた。

ジュリは怒られたら、必死に悪いところを直そうとした。

実際、必死になれば悪いところはだいたい直すことができたし、それでザノバやルーデウスはジュリを許してくれた。

なぜそこまで必死になったのか。

そんなのは決まっている。決まっているのだ。

「……」

ジュリは思った。

ベルフリートの一件でザノバを完全に怒らせてしまったのだ、と。

もしあの美しい商品の数々がダメになってしまったのなら、ザノバはとても怒るだろう。

貴族が高値で購入するような品だから、大きな損失も出たはずだ。

それはきっと、ジュリを売っても埋まらないほどの損失だ。

あの一件はジュリが思っている以上の大事になり、話はルーデウスにまで伝わり、ジュリを解雇させようという話にまで発展したのだ……と、そう思った。

あるいはザノバ一人だったら。

あるいはベルフリートとの一件がなかったら。

あるいはその場にルーデウスがいなければ。

ジュリも落ち着いて考え、先のザノバの言葉を否定することができたかもしれない。

でも、無理だった。

ジュリは目の前が真っ白になりつつ、ぐるぐるする頭でなんとか考えた。

どうすべきか。

自分は何をしなきゃいけないのか。

その思考の果てにたどり着いたのは、ベルフリートが店で見せた態度と口にした値段だった。

ジュリは一抹の希望にすがりつくかのように、部屋へと走って戻った。

視界は狭まり、足はもつれ、手は震えていたが、なんとかベッドの下に隠してあったものを取り出した。

人形である。

ジュリが作り出した傑作。ベルフリートが喉から手を出しながら欲した人形だ。

それをギュっと掴つかむと、ジュリはザノバたちのところに戻った。

そして、ザノバの脇をすり抜けると、ベルフリートの前に跪ひざまずいた。

「これは差し上げます。だから、だからどうかお許しください！」

その顔は涙と鼻水でぼろぼろだった。

まず、彼の怒りを解かなくては。そう思ったがゆえの行動であった。

「……」

その行動に驚いたのは、何を隠そうルーデウスとザノバだ。

ルーデウスにしても、ここまでの過剰反応をされるとは思っていなかったのだ。

奴隷をやめたいというのは、とても言いにくいことかもしれないけど、そこは根気よく時間をかけて対話して、っておいおいザノバ、そりゃ単刀直入すぎだろ……とか考えていたのだ。

それが、いきなりコレである。戸惑わずにはいられない。

とはいえ、戸惑っていない者もいた。

ベルフリートだ。

とりあえずいろんな話が終わってから交渉をしようとしていた彼は、唐突に目の前に突き出された人形に、諸もろ手てを挙げて喜んだ。

「ん？　おお！　いただけるのですか！　それでは遠慮なく！」

そのまま、挙げた諸手を人形へと伸ばし……。

「まて」

脇から伸びてきた手に掴まれた。

「どういうことだ」

ルーデウスであった。

彼の表情はすでに戸惑いや驚きは消えており、警戒と怒りが浮かんでいた。

「なんでジュリが泣きながら許しを請うているんだよ」

「さ、さぁ……そのあたりは私にもよくわかりませんが」

「よくわからねえが、お前は目当ての人形をタダで手に入れて満足ってか？　随分と都合のいいシナリオだな、オイ」

「まぁ、確かにそう見れば……私にとって……あの、ルーデウス殿？　力が、その、痛いのですが」

ザリフの篭こ手てによって強化されたルーデウスの腕力は凄すさまじく、ベルフリートの手は動かない。

加えて、少しずつ力が強まってきており、ベルフリートの額に冷や汗が垂れ始めた。

「いくらザノバが懇意にしている職人だからって、いたいけな少女から人形をだまし取ろうとしていい理由にはならねえぞ、コラ」

「ですから、それは私にもさっぱりで……あの、ザノバ殿もなんとか」

と、二人はザノバの方を見た。

ザノバは先ほどから停止していた。

ジュリが手に持った人形に視線を固定して、停止していた。ピクリとも動かない。

ルーデウスが「ザノバ……？　し、死んでる！」と思ったかどうかは定かではない。

だが、死んでいないのは確かだった。

なぜならザノバはゆっくりと、まるで時間の流れそのものがゆっくりになったかのような速度で、動いていたからだ。

向かう先は、ジュリ。

「……」

ルーデウスとベルフリートは、その遅々とした動きに言葉を失い、固唾かたずを飲んで見守ることとなった。

ザノバの表情に、鬼気迫るものがあったからだ。

端的に言うと怖かった。

ジュリもザノバの様子に気づいたのだろう。

ザノバの方を見て、小さく言った。

「……ごめんなさい」

その途端、ザノバが動いた。

すっと、ジュリの前に跪いたのだ。

そして、彼女の手を……ないし、彼女の手に持った人形に手を伸ばし、ギリギリ触れない位置で、止めた。

「マスター……」

「素晴らしい」

ザノバはぽつりと、呟つぶやくように言った。

言葉はそれだけでは終わらない。

まるで濁流のように、ザノバの口から感想がこぼれ出てきた。

「なんと……なんと素晴らしいのだ、これは……これは……おお……言葉に言い表せぬ！　頭の先から足の先に至るまで、なんと美しいのだ……どこがと言われると難しいぞ、立ち姿、指先、服の皺しわっ……！　どれもが高次元で、しかもまとまっている！　おおお！」

ザノバが感動の声を上げ、ジュリの人形を見ていた。

今すぐにでも手に持ち、四方八方から眺めたいのだろう。

だが、その手はギリギリで踏みとどまり、ブルブルと震えて中空を漂っていた。

触れたいのに触れられない。

まるで、神々しい何かに触れることを恐れるかのような動きをしながら、ザノバは言葉を絞り出した。

「だというのに、ジュリよ……！　なぜだ！」

「え？」

「なぜ、余に見せず、ベルフリートなどに渡そうというのだ！　余が何をしたというのだ!?　今までは全ての作品を余に見せてくれていたというのに！」

ザノバは泣いていた。

滂ぼう沱だの涙を流していた。

はたしてそれは、人形が手に入らないことを嘆く涙なのか。

それとも、ジュリに裏切られたことを悲しむ涙なのか。

ルーデウスは「前者が六割ぐらいかな？」と失礼なことを思っていたが、それはひとまず置いておこう。

「やはり奴隷から解放されるための資金を作るためなのか？　ならば、なぜまず余に言わぬのだ。この人形ならば、余は金貨三〇〇枚を出そう！　……いや、すぐには用意できぬが、しかし必ずや用意してみせよう！　余は用意するぞ！　必ずだ！　それがわからぬお前ではないだろう！」

「え、えっと、マスター、あの」

「それとも、余が権力でもって人形を奪おうとすると考えたか？　さもあらん、思えば余は今までお前の作る人形に、さしたる対価を支払ってこなんだ。奴隷だから、まだ未熟だからと理由を付けてはいたが、最近の作品は金銭を支払うにふさわしい出来であったにもかかわらず！」

ザノバは嘆きながらも、己の頭を抱えて、天を仰いだ。

「おお、すまぬ、すまぬなジュリ！　謝罪をしよう、いくらでも頭を下げよう。ベルフリートと同額の金は用意できぬが、その代わり、主人としてお前の望みを叶かなえよう！　ゆえに何なに卒とぞ、何卒その人形を余に……」

その迫り方は、ベルフリートに通じるものがあった。

だが、ジュリは恐怖を覚えなかった。

ザノバが人形ではなく、ジュリを気遣っているのがわかったからだ。

決して、怒っているわけではないことも、わかったからだ。

ジュリを放逐しようとしているわけではないことも、わかったからだ。

それがわかると同時に、ジュリの胸の奥から、こみ上げてくるものがあった。

それはジュリの目に溜まった涙を押し流した。先ほどとは少し違う、温かい涙が、ジュリの頬を流れた。

だからジュリは言った。

ザノバの要望を断る理由など、最初からなかった。

「はい。わかりました。マスター」

言いながら、ぐすぐすと鼻を鳴らしながら、ジュリは笑った。

「おお、ありがとうジュリよ！」

ザノバも笑った。

ザノバとジュリの間に、若干奇妙な、しかし温かい空気が流れた。

といったところで、脇で見ていた人が言った。

「そもそも。なんでこんなことになったんだよ……誰か説明してくれよ……」

ルーデウスとかいうその男の脱力した言葉に、ザノバとジュリはきょとんとした顔を見合わせるのだった。

★　★　★

誤解はすぐに解けた。

事の顛てん末まつを聞くと、ルーデウスとザノバは胸をなでおろし、ジュリもまたほっとした顔をしていた。

ベルフリートは平謝りをし、人形を名残惜しそうに見ながら帰っていった。

ルーデウスも、人の勘違いから出た失敗には寛容だ。ベルフリートをあっさりと許し、また腕を強く掴んだことを謝罪した後、苦笑しながら家へと帰っていった。

彼らと入れ違うように戻ってきたジンジャーは、話を聞くと「奴隷とは思えないほどの高待遇と教育を与えてきたのです、黙って解放されるように動くはずがないでしょう。そのように疑うことこそが、臣下に対する侮辱です」と、ザノバを叱しかった。

もっとも、ザノバはそんな説教はほとんど聞いていなかった。

なぜならば、ジュリからもらった人形を眺めるのに忙しかったからだ。

部屋の中央に台座を置き、その上にさらに人形を置き、周囲をぐるぐると回りながら、いろんな角度で人形を眺めていたのだ。

時にほっこりとした顔で、時にため息をつき、時にニヤニヤと笑みを浮かべながら。

最高の時間だった。

説教なんて馬の耳に念仏だ。

ジュリはというと、そんなザノバを眺めていた。

どこかほっとしたような微笑で、少し顔を赤らめながら、ザノバを見ていた。

「ジュリよ」

しばらくして、ザノバはふと、ジュリの方を向いて言った。

「素晴らしい人形、大義である。これほどの技術を身につけているとは思わなんだ」

「はい！　偶然の産物なので、同じ程度のものはなかなか作れないかとは思いますが……」

「何をいうか。この人形の素晴らしさは、研けん鑽さんが生み出したのだ。全てが丁寧で、全てが美しい。確かに偶然が生み出した部分もあろうが、半分はお前の力によるものだ」

「……ありがとうございます。これからも、頑張ります！」

「うむうむ。それとなジュリよ。先ほどの余の言葉に偽りはない。何か願いがあれば、言うといい。余にできる限りのことは叶えてやろう」

「えと……もう少し、考えておきます」

嬉うれしそうに人形を褒めるザノバ。

恥ずかしそうにそれを受けとめるジュリ。

「ザノバ様が人形を愛しておられるのは存じておりますが、そろそろ食事の時間です。ジュリ、準備を手伝いなさい」

「あ、はい！」

二人の空間は永遠に続くかと思われたが、ジンジャーがカットした。蚊帳の外にいて、ちょっとだけ面白くなかったのだろう。

ジュリは言われるがまま、食事の準備の手伝いを開始した。いつもの光景だ。

ザノバはそれらを見ながら、目を細めていた。

ジュリがいて、ジンジャーがいる。

王族としての華やかな生活からはかけ離れた、質素な生活。

だが、一日中、大好きな人形を弄いじっていても怒られない上、好みの人形の製作者が身近にいて、コンスタントに新しい人形を拝める生活。

まさに理想の生活であった。

（こんな生活が、ずっと続けばよいな……）

人形を前に、ザノバはそう思った。

「ん？」

と、そこでザノバは入り口の脇においてある、紙の封筒に気がついた。

ザノバが出かけている間に、ジュリが受け取ったのだろう。

ザノバは何気なくそれを手にとり、差出人を確認した。

「ふむ……」

ザノバの顔から表情が消えた。

ザノバはそのまま、封筒を開き、中を確認した。

一枚の上等な紙。そこに書かれた文章を読み、

「……続くはずもないか」

そう、呟いた。

彼の手からこぼれた封筒には、シーローン王国の紋章が描かれていた。

第十二話「次の戦い」

チュンチュンと、雀すずめの鳴き声が聞こえてきて、俺は目を覚ました。

「ん……朝か」

グッと伸びをすると背筋がゴキゴキと鳴り、あくびが出た。

「あふぁ……」

隣を見ると、朝日を浴びてキラキラと輝く青い髪の少女が寝ている。

ロキシーだ。神と言ってもいい。

さらにその隣では、青い髪の赤子が寝ている。

神と人の子ペルセウス。

ではなく、我が娘ララだ。

さらにその奥。ベッドの下では、白い毛玉が丸くなっている。

聖獣レオだ。獣族から正式にこっちに移る許可を得たってことで、よりいっそうデカイ顔をするようになった気がする。多分、リニアとプルセナがペコペコしてるからそう感じているだけだろう。

それにしても、随分とララに懐なついていると思っていたが……。

ララが救世主とは。衝撃的ではあったが、ある程度の予測もできていた。

しかし、ウチの子が特別、か。有頂天になりそうなところだが、あまり態度には出さないでおこう。

子供に優劣をつけるわけにはいかん。ルーシーの悲しむ顔など見とうない。

「ん……あ、おはようございます、ルディ……」

ロキシーが目覚めた。

寝ぼけ眼をこすりつつ、体を起こす。ララに母乳を与えているので膨らんだ胸が白日のもとにさらけ出される。

いかん、邪よこしまな目で見ては、目が潰つぶれてしまう。ああしかし、我が邪悪なる眼は吸い寄せられるようにそこに。ああ、神よ。お助けください。

「あれ？　なんでララが……？　ルディが連れてきたんですか？」

ロキシーは、自分の隣に眠る娘を、寝ぼけ眼で見下ろした。

首をかしげつつも、その頭をサラサラと撫なでる。

「昨日、自分で連れてきたの、憶おぼえてませんか？」

「……はて」

昨日はひと通り燃え上がった後、二人で寝ていたらララが珍しく夜泣きをした。

ロキシーは寝ぼけた顔のまま、フラフラと立ち上がり、ララを寝室に連れてきて、おしめを替えて、母乳を飲ませて、よしよしと寝かしつけてから、自分も寝入った。

その時、レオも当然のように付いてきたのだが……憶えてないならそれでいいか。

「……ふぁ」

ロキシーは眠そうな顔のまま、あくびをひとつ。

「俺は、朝の訓練に出てきます」

「そうですか。わたしは今日、お休みなので、もう少しララと寝ています」

そう言いつつ、ロキシーはバフッとベッドに倒れた。

「はい、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

すぐに寝息を立て始めたロキシーを置いて、俺は寝室を出た。

着替えた後、廊下に出て。

ふと思うところがあって、シルフィの部屋の扉を開けた。

シルフィはまだ寝ていた。ルーシーと二人で、すやすやと寝相良く気持ち良さそうに寝ている。

ルーシーには一応、子供部屋のようなものを与えているが、寝る時はシルフィと一緒だ。

たまには寝室で、親子三人、川の字になって寝たりとかしたほうがいいのだろうか。

でも、俺はどうにも性欲が強くて、一緒に寝ると致してしまうからなぁ……。

物心ついた子供の前で、愛の営みを繰り広げるわけにもいかんだろう。

ともあれ、俺は幸せそうな光景に満足して、扉を閉めた。

ついで、エリスの部屋も覗のぞく。エリスは朝が早い。もう起きているだろうか。

「うっ……うっ……」

そう思って見てみると、ベッドの上に人影があった。

両手で耳を押さえて、小刻みに震えている。胸はでかいが、髪は赤くはない。犬の耳と、犬の尻尾も付いている。

いつも眠そうにしている目が、今日はちょっと涙目だ。

「あ、ボス……おはようなの……」

プルセナである。彼女はあの事件の後、俺たちと共に魔法都市シャリーアへと戻ってきた。

プルセナが来たことで、大いに喜んだ者が一人いた。

エリスだ。彼女はプルセナを見て「なかなか可愛かわいい子ね！」と舌なめずりをしていた。

リニアはそれを見て戦せん慄りつしていたが、プルセナは逆だった。

「さすが私なの、ボスの奥さんに一発で気に入られたの」

と、でかい胸を張って、ドヤ顔でリニアを見た。

リニアはそのプルセナの態度を見た瞬間、イタズラな目を光らせて彼女をおだてた。

「いやー、凄すごいニャ、あの狂剣王様に気に入られるとは、さすがプルセナだニャ。ぜひともあやかりたいもんだニャ」

「うふ、リニアには無理なの」

プルセナは調子に乗った。

尻尾を振りながらエリスに近寄り、彼女に耳の裏を撫でられたり尻尾を褒められたり。

やや過度とも言えるスキンシップを受けて、しかし犬系だからだろうか、尻尾をフリフリ「私は罪な女なの。魅力がボスの女すらも虜とりこにしてしまうのだから」と流し目で呟つぶやいていた。

俺は苦笑した。普段ならウザいのだろうが、先の展開が見えていると苦笑しかおきないものだ。

エリスはプルセナの態度を見て、イケルと踏んだのだろう。

「一人寝は寂しいでしょうから、たまに一緒に寝てあげるわ！」

と、提案。プルセナはこの申し出を「これは下克上も時間の問題なの」と承諾。

ニャッシッシと笑うリニアに気づかず、定期的にエリスと共に一夜を過ごすこととなった。

そして、夜中に骨が折れるほどのパワーで抱きつかれ、このザマだ。

「うう……胸が、胸が痛いの……」

俺は苦しがるプルセナに治癒魔術を掛けてやった。

相変わらずでかい胸だが、今の俺はロキシーと一晩を共にした賢者だから問題ない。

「助かったの……」

プルセナから礼を受けつつ一階へと下り、そのまま玄関に移動し、入り口付近に立てかけられている木刀を手にする。

外に出ると、玄関の前でエリスが仁王立ちしていた。

腕を組んで、足を広げ、大きなお腹をグッと前に出して。門番でもするかのように、玄関前に立っていた。

「エリス、おはよう」

「おはようルーデウス」

今日のエリスは上機嫌だ。

顔を見ればわかる。よほど、プルセナの抱き心地が良かったのだろう。

リニアにプルセナ。

二人は現在、傭よう兵へい団の詰め所に近い場所に住居を構えている。

クリフと同じようなアパートだが、申し合わせたようにルームシェアしているところを見ると、やはり二人は仲良しなのだろう。二人は夕暮れ時に一回、交代でレオの様子を見に来て、連れ立って散歩に行く。世話係とは名ばかりだが、家に常駐して、また家族との軋あつ轢れきが生まれても面白くないから、よしとしよう。

エリスは、そんな二人を交互に寝室に呼び、抱き枕としている。

リニアの方はなんとか逃げようとしてるが、エリスからは逃げられない。少なくとも、借金があるうちは。

二人が助けを求めるような顔でエリスの寝室に消えていくのを見ると、ちょっと嫉妬する。

たまには、俺も寝室に呼んでほしいものだ。俺だってエリスのハーレムの一員だし、お情けが欲しい。妊娠が終われば、また抱いてもらえるだろうか。

あれ？　なんか逆じゃないか？

おかしいな、俺は一家の大黒柱のはずなのに……まあいいか。

「ところで、何してんの？」

「子供の名前を考えていたわ。やっぱり勇ましい名前がいいわね」

それは朝っぱらから外に出てすることなのだろうか。

門番でもしているのかと思った。

「勇ましい名前か。男の子ならそういう名前がいいのかもね」

「アルスとか、アルデバランとか、カールマンとか……」

「それはちょっと、勇ましすぎるんじゃないかな」

皆、過去の英雄の名前じゃないか。

どんな名前でもいいんだけど。あんまり古い名前にすると、イジメられたりしないだろうか。

「ルーデウスは考えてる？」

「俺は、女の子の名前を考えてるよ。アリスとか、フランとか……綺き麗れいな名前がいいかなと」

「男の子に女の名前をつけるの？」

エリスは本気で首をかしげていた。

「もし女の子が生まれた時に、男の子の名前をつけられたらかわいそうだろ」

「絶対に男の子よ！」

エリスはツンとそっぽを向いてしまった。

じゃあ、せめて男でも女でも問題なさそうな名前を考えておくか。マキとか、カオルとか……いや、それはこっちの名前じゃないな。まあ、これも走りながらでいいか。

「んじゃ、走り込みに行ってきます」

「いってらっしゃい」

エリスは、さすがにここ最近は剣の素振りもしなくなってきた。

今、妊娠六ヶ月か。妊婦であるという自覚が出てきたのか、それとも単なる本能か。

母親という感じは全然しないが、それでもエリスは子供を産むのだろう。

などと考えつつ、俺は朝のトレーニングへと出向いた。

朝飯時になると、家族が勢せい揃ぞろいする。

給仕をするリーリャにアイシャ。

ボーっとした顔で椅子に座るゼニス。

その隣に座るのは、珍しくも俺と帰宅日が合致したノルン。

さらに、その隣にはちょこんと椅子に座り、足をばたつかせるルーシー。

ルーシーに足は揃えて座りなさい、と言いつけるシルフィ。

テーブルの反対側では、まだ眠そうな顔をして、ララに母乳をあげるロキシー。

母親そっくりの眠そうな顔でそれを飲むララ。

いつも通り凛り々りしい顔で座りながら、膝の上にプルセナの頭を乗せて撫でているエリス。

ぐったりとして、されるがままのプルセナは、しかし料理が運ばれてくると尻尾を振って体を起こした。現金なものだ。

俺はエリスの隣に座った。テーブルの端だから。上座とも言える。上座なんて概念はないが。

しかし、テーブルはでかいが、それでもだいぶ手狭になってきたように感じるな。

部屋数も足りない。

ララもすぐ大きくなるだろうし。

いや、その頃には、ノルンが家を出てる可能性もあるのだろうか？

学校を卒後したらどうするつもりなんだろう。

アイシャは成人後もこのまま実家住みになりそうだが。

「ノルン」

「はい、なんでしょうか兄さん」

「お前、学校卒業したら、その後どうするんだ？」

そう聞くと、彼女はキョトンとした顔で見返してきた。

「まだ、考えてません、けど？」

「そっか」

まあ、まだ五年生で、生徒会長。成人もまだ。そこまで考えてはいないか。

「あの、兄さん」

「何？」

「もし、例えばですけど」

「うん」

「冒険者になりたい、って言ったら、反対しますか？」

冒険者か。

ノルンが冒険者。彼女は剣もそこそこ使えるし、この五年で魔術の腕も上達してきた。

冒険者としてやっていくことはできるだろう。彼女もパウロから冒険者の話を聞いて、憧れていたりするんだろうか。

心配ではある。

ノルンのことだ。どこかでドジを踏んで、あっさり死んでしまうかもしれない。また、こんな可愛らしい冒険者がいたら、男も群がってくるだろうし……最近、仕事でピンチの冒険者をよく見てるせいか、悪い映像ばかりが浮かんでくる。

「反対はしないけど、心配はするよ……冒険者になりたいのか？」

「いえ、なりたいというわけではないです。今ふと思っただけで」

ノルンは首を振った。

冒険者、なりたいのだろうか。魔法大学を卒業したのなら、冒険者より収入のいい、安定した仕事につくこともできるはずだが……。

いや、金より、別のものを求めているのかもしれない。

できれば、尊重してやりたい。

「ごちそうさま。学校に行きます」

「はい、行ってらっしゃい」

ノルンは食べ終わった後、荷物を掴つかんで、さっさと席を立った。

ロキシーが休みの日でも、ノルンは生徒会の仕事があるらしい。大変だな。

家族に行ってらっしゃいと見送られ、ノルンは学校へと行ってしまった。

「あたしは反対かなー、ノルン姉に冒険者とかできると思えないし」

ノルンが出発した後、アイシャがぽつりと呟いた。

「ボクはノルンちゃんの好きにさせればいいと思うよ。自分から何かをしたいって思うのって大事だし」

「私は反対です、ノルン様は、パウロ様とゼニス様の大切なご息女。しかるべき地位の方と結婚し、安全な生活を送るべきかと思います」

「私は賛成ね。ノルンは剣術はまだまだだけど、冒険者は楽しいもの」

ノルンがいなくなった後、家族であーだこーだと話し合う。

もちろん、この家族会議で何が決まるというわけではない。ただの雑談だ。

「まあ、冒険者なんてどこででもなれるので。なろうと思ったのなら、家族に反対されても、黙って家を出て勝手になるかと思いますよ」

最終的に、ロキシーのやけに重みがある言葉で、その日の朝食は終了した。

★　★　★

家を出て、まずアイシャとプルセナを傭兵団の事務所に送った。

プルセナは、副所長という地位に収まった。やってる事はリニアの補佐で、秘書という感じだが、肩書きは副所長だ。所長室で、黒服にサングラス。

タバコこそ吸わないものの、なんか楽しそうだ。今度、幹部用に帽子でも買ってきてやろうか。

「んじゃ、頑張るように」

「イエッサ、ボス！」

「今日もがっぽり稼ぐの！」

「あんまりあくどい事はしないように」

と、釘くぎを刺してから、アイシャから組員……ではなく、団員のリストをもらった。

約五十名のリスト。その中でも、特に事務処理に長たけた者に印が付けてある。

このリストをオルステッドに見せて、ヒトガミの使徒の可能性が低い者をピックアップしてもらうつもりだ。

あとは個別に面接して、マジメそうなヤツに事務所の管理や書類整理を手伝ってもらう。

「ていうか、そういう仕事なら、あたしがやればいいんじゃないかな……」

とは、アイシャの談であるが、そういうわけにもいかない。

確かにアイシャなら素晴らしい成果を叩たたき出すだろう。しかし、もし、万が一、オルステッドを目にしてしまった場合。あるいは、なんらかの理由により呪いが発動してしまった場合。アイシャがオルステッドと敵対しようとする可能性もある。

アイシャが本気で俺がオルステッドの配下であることを反対したら、すごく動きにくくなりそうな気がする。

彼女は毎日ダラダラ生きているけど、動き出したら成果を出すまで早いからな。アイシャが暗躍し始めたと気づいた時には、オルステッドが海の底に沈められていた。なんてこともあるかもしれない。や、それはさすがに考えすぎだとは思うけど。

「アイシャは傭兵団を頼むよ」

と、ひとまずはそう言っておこう。

事務所を出て、オルステッドのところに向かう。

彼には、ここ一ヶ月における俺の活動は伝えてある。リニアとプルセナを傭兵団の頭にして、アイシャを補佐に置く。その件については、特に反対はされなかった。

「今までになかったことだ、続けてみろ」

と、むしろ俺の行動を面白がるような言葉をもらった。

この事務所に事務員を置くことは許可してくれたし、リストの中から「この二人のどちらかがいいだろう」と選定もしてくれた。

もしかすると、期待されているのかもしれない。

「それにしても、リニアとプルセナは、あの形でよかったんでしょうか？　歴史とか変わってしまったりはしませんよね？」

「結果的にどちらかが族長となるならば、大きく歴史は変わるまい」

結果的にどちらかが族長になるのなら。

今回、プルセナは首の皮一枚で族長候補の地位を維持した。リニアはバッシングを受けていたが、その気になればプルセナの代わりに族長になることだって可能だろう。

なんだったら、俺が本気でテコ入れをしてもいい。

「お前に関わった時点で、大抵の者が大きく運命を変えている。ゆえに、確かなことは言えんがな」

耳が痛い。でも、俺は普通に生きてきただけだ。堪忍してや。

「それにしても、ウチの娘が救世主とは思いませんでした。オルステッド様は知ってたんですか？」

「いや、いつもは別の男が聖獣のパートナーだった」

今までのループではララは生まれてこなかったらしいし、当然か。

「だが、お前の話から、ヒトガミが積極的にお前とロキシーが結ばれるのを回避しようとしていたのはわかった。ゆえに強い運命を持っているだろうとは思っていた」

ウチの娘が、本来の救世主を押しのけて、その座に収まった、という形になるのだろうか。

「ちなみに、本来の救世主さんは、何をする方なんですか？」

「復活した魔神ラプラスを倒す男だ」

「なるほど……そっちの方は、救世主にならなくても大丈夫なんでしょうか？」

「構わん。俺にとっても、ラプラスは殺さねばならん相手だ。聖獣とそのパートナーに世話になったことはあるが……必要な駒ではない」

過去、何度かのループでラプラスと戦った時、強力な味方となった。

けど、今はラプラスぐらいは余裕で勝てるから無用ってことかな？

「ララも、ラプラスと戦う運命を背負っているんでしょうか？」

「さてな。だが、ヒトガミにとって大きな障害となるのは間違いなかろう」

ララが将来的にヒトガミを倒すのに重要なファクターとなる。

それは、予測にすぎない。今回のループは、オルステッドも知らないことが多いだろうから。

「やはり、今後ララはヒトガミに狙われるんでしょうか……」

ひとまず、俺にとって心配なのは、そこだ。可愛い娘が狙われるというのは、不安の種である。

だが、オルステッドは首を横に振った。

「そのために聖獣を呼び出したのだ。あの獣の運命は強い。ヒトガミもそう簡単には手を出せまい」

「……はぁ」

「それに、もし何かあろうとも、俺はお前の家族を見殺しにするつもりはない。安心するがいい」

オルステッドがここまで言ってくれるなら、ひとまずは安心しておくとしよう。

俺は、俺にできることをしよう。

今まで通り、きたるべき『次の戦い』に備えるのだ。

ララのことでは、まだ不安が残っているが、不安に思うだけでは、何も解決しないのだから。

「わかりました……」

よし、切り替えていこう。

事務所を出て、学校に向かった。

ザノバとクリフの研究は進んでいるだろうか。

魔導鎧マジックアーマーも、もう少し燃費がよくなればいいのだが……。

今のままでは俺しか使うことができないからなぁ……。

いや、あまり低燃費化して誰でも使えるようになった結果、ヒトガミ側に鹵ろ獲かくされても困るか。

さて、どっちから行くか。

俺の予想だと、クリフは朝からエリナリーゼと二人目の製造に勤いそしんでいると見た。

あの二人は、なぜか朝っぱらからやることが多い。朝っぱらに一発やって、夜までに充電して、夜にまたやって、寝ている間に充電と。そんなサイクルを送っているのだろう。

クリフの腎虚はもうすぐかもしれない。

じゃあ、いつも通りザノバのところから顔を見せていくか。ザノバのところで、まずは魔導鎧マジックアーマーの研究成果と実験。その後、傭兵団のことを伝え、そこから店員を募集する計画の相談。それが終わったら、昼飯を食って、クリフのところに行こう。

また試作品ができていたら、それをオルステッドのところに持っていく。

そういう流れでいくとしよう。

と、簡易的な計画を立てて、研究棟へと入った。

「馬鹿が！」

いきなり罵声が飛んできた。愚かであることを否定するつもりはないが、いきなりは酷ひどい。

馬鹿っていうほうが馬鹿なんです。

「お前だってわかってるんだろ!?」

わかっている。ふざけてみたものの、俺に向けて放たれた言葉ではないのはわかっている。

声の主を探してみると、すぐに見つかった。階段の踊り場で、五人の男女がもめていた。

全員、俺の知り合いだ。

「殺されに行くようなもんだぞ！」

先ほどから叫んでいるのはクリフだ。クリフはザノバの胸ぐらを掴みながら、凄すさまじい剣幕で怒鳴っている。彼の後ろでは、エリナリーゼが難しい顔で赤子を抱えていた。

ザノバは、クリフを冷ややかな目で見下ろしつつ、微動だにしていない。

後ろに控えるジンジャーは弱々しく、クリフに対して縋すがるような目を向けている。

足元にいるジュリは、今にも泣きそうな目でザノバを見上げていた。

喧けん嘩か……にしては、様子がおかしい。何か、あったか。

やれやれ、昨日に続いて変な誤解じゃなきゃいいが……。

「ザノバ、クリフ！」

階段を上って声を掛けると、二人がバッとこちらを向いた。

クリフの助けを求めるような顔に対し、ザノバは無表情だ。

ザノバにこんな虫を見るような顔を向けられるのは初めてだ。でも、前に一度だけ見たことがある気もする。あれはどこだったか……。

「師匠、ちょうどいいところに。今から伺おうと思っていたところです」

「ルーデウス、いいところに来た、お前もザノバを説得してくれ！」

二人は同時に口を開いた。

ザノバはむっとした顔で、やや乱暴にクリフを押しのけた。さして力を入れたようにも見えなかったが、神み子この怪力でクリフはたたらを踏み、尻もちをついた。

ザノバはそれを見て一瞬すまなそうな顔をしたが、謝ることなく俺に近づいてきた。

俺よりやや高い位置にある目が、射抜くような視線を放っている。

「……何があったんだ？」

「ジュリを頼もうと思いましてな。余の金で買いましたが、元々は師匠の奴隷ですし」

ザノバは淡々と言った。

ジュリはというと、今にも泣きそう……いや、泣いていた。今の言葉で、ぽろぽろと涙をこぼし始めている。

涙が流れ始めると、ジュリは服の裾をギュっと掴み、俯うつむいた。

ポタポタと、涙が絶え間なく床へと落ちていく。肩は震え、嗚咽おえつも聞こえてくる。

「お願……聞いてくれるって……」という声も、小さくこぼれて聞こえた。

かわいそうに。ザノバお前、これでまた変な勘違いとかだったら許さんぞ。二度と人形作ってやんねぇからな。

「ジュリを置いて、どこに行くつもりなんだ？」

「本国です。帰還の勅命がきましたゆえ」

勅命……ってことは、国王からの指示か。

でも、ならなんで、クリフがあんなに反対してるんだ。あと半年だから卒業式を待てって意味でもなさそうだし。

「我が弟のパックスが、クーデターに成功しましてな。父上と兄上を殺して王位を取ったようです」

「…………は？」

パックスって、あの、リーリャを捕まえていた第七王子か？　いや、第六だっけ？

それがクーデターに成功して……王位？　王様になったってこと？

「内乱で疲弊したところを他国が攻めてきそうなので、余を国に戻し、防備を固めるそうです。なので、ちょっと行ってまいります」

ザノバは、コンビニにでも行くような軽い口調で、そう言った。

だが、その言葉で、なんとなく悟った。

『次の戦い』は俺が思っている以上に早く来たのだ、と。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリーム。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のｗｅｂ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「高いモチベーションを保つためには、立ち返るべき場所が必要」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本シリーズは「小説家になろう」（https://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 18

理不尽な孫の手

2018年5月25日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生　～異世界行ったら本気だす～ 18』

2018年5月25日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ
https://www.kadokawa.co.jp/

メディアファクトリー　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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