無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 17 (MFブックス)
Date: 2018-01-25 05:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 17

理不尽な孫の手

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CONTENTS

第十七章　青年期　アスラ王国編（後）

第一話「アスラ王国へ出発」

第二話「赤竜の上顎」

第三話「推察」

第四話「アリエルの選択」

第五話「トリスティーナ」

第六話「道中」

第七話「王都アルス」

第八話「宵闇の死闘」

第九話「アリエルの戦場」

第十話「ルーデウスの戦場」

第十一話「ルークの暴走」

第十二話「オルステッドの真実と王都の十日間」

第十三話「別れの稽古とシルフィの変化」

第十四話「帰還と決意」

間話『？？？』

第十七章　青年期　アスラ王国編（後）

第一話「アスラ王国へ出発」

アスラ王国への旅路。

普通に移動すると、数ヶ月かかる旅程だが、俺たちは転移魔法陣を使う。

馬車で空中城じょう塞さいまで行き、馬車に乗ったまま転移魔法陣を使用して赤竜の上うわ顎あごの北部へと転移し、そのまま陸路で南下するのだ。

「凄すごい！　凄いわよ！　ルーデウス！　ほら見て！　町が豆粒みたい！」

空中城塞へと移動すると、エリスが喝采を上げた。

馬を飛び下りて空を見下ろしたり、城を見上げて感嘆の声を上げ始めたのだ。

とても二十歳の女性とは思えないほどのはしゃぎっぷりに、俺たちは苦笑せざるを得なかった。

なんとも微笑ほほえましい。

そんなエリスの態度に上機嫌となった者もいる。

魔法陣前に待機していたシルヴァリルだ。

彼女ははしゃぎまくるエリスを見て、自慢げであった。仮面越しにもわかるほどに。

「空中城塞ケィオスブレイカーからの風景は、お気に召していただけたでしょうか」

「最高ね！　こんなの初めてよ！」

その屈託のない笑顔に、シルヴァリルのエリスに対する好感度が上昇していく。

人間、素直であるということが一番なのだろう。

「そうですか、わたくしはペルギウス様の第一の僕しもべ、空虚のシルヴァリルと申します。以後、お見知りおきを」

「エリス・グレイラットよ！」

エリスは城の中に入りたくてウズウズしているようだった。シルヴァリルもそれを察してか、嬉うれしそうに案内を始める。

俺たちはそれを微笑ましく見守りながら、追従した。

シルヴァリルの説明を聞きながら到着したのは、謁えっ見けんの間だ。

「来たか」

ペルギウスは前と同じように、精霊に囲まれて椅子にふんぞり返っていた。

今回は挨拶のみということで、アリエルが前に出て、堅苦しい口上を口にしようとした時。

エリスがずいっと前に出た。

「なんだ、貴様は？」

ヒヤッとした。

俺の脳裏には、エリスが拳を握りしめてペルギウスに殴りかかる光景が浮かんでいた。

いくらペルギウスとはいえ、堂々と真正面から喧けん嘩かを売られては、寛大ではいられないだろう。

俺が慌てて止めようとしたところ、エリスはサッと片膝をついた。

「お初にお目にかかります。先日ルーデウスの妻となりました、エリス・グレイラットです。お見知りおきを」

あっけに取られた。

「甲龍王ペルギウス・ドーラだ。エリス・グレイラット。知っているぞ、剣王の位を拝領し、オルステッドに挑みかかった『狂剣王』だな」

「未いまだ未熟な身の上なれど……」

「ほう」

エリスが謙遜の言葉を発しているが、棒読みだ。もしかすると、丸暗記かもしれない。

「エリス・グレイラット。貴様のその殊勝な態度、気に入った」

ペルギウスは嬉しそうだ。

「ならばこそ我も詫わびよう。八年前、我が配下が貴様を襲ったことをな」

エリスは顔を上げ、訝いぶかしげな表情を作った。あの顔は、覚えてないって顔だ。

「気にしてないわ！」

「そうか……感謝しよう」

ペルギウスはククッと笑い、ぞんざいに手を振った。

エリスは立ち上がり、満面のドヤ顔で俺の方に歩いてきた。これぐらい、やろうと思えばできるんだからね、と言わんばかりの顔だ。わざわざ練習したのかもしれない。

ともあれ、ペルギウスはエリスのことが気に入ったようだ。

俺の時とは態度が違う。やはり、裏表のない人間ってのは、皆に好かれるな。

仲良きことはいいことだ。

「皆様、こちらへどうぞ」

アリエルが挨拶をした後、俺たちはシルヴァリルの案内で、謁見の間を退出した。

転移魔法陣は、俺たちが使用していた出入り口から、ぐるりと回ったところにあった。

今は何もない、ガランとした巨大な広間の奥で、転移魔法陣はほのかな光を放っていた。

シルヴァリルがその広間についてあれこれと説明していたが、割愛しよう。

この転移魔法陣は、アスラ王国の国境近くの森へとつながっている。

ペルギウスが使える転移魔法陣の中で、最もアスラ王国に近いものだ。

転移魔法陣はどこにでも設置できるというわけではない。空中城塞にある魔法陣はペルギウスの魔力によって動くが、実際に転移するためには、受け皿となる魔法陣にも魔力が通っていなければならない。

つまり、通常なら二人同時に魔法陣を起動させなければ、転移はできないということだ。

では、二人も用意できない場合どうしているのか。

とある魔道具を利用するのだ。

かつて、転移魔法陣というものを作り上げた天才は、魔力濃度の濃い場所の特性を活かし、周囲から魔力を吸収して、半永久的に魔法陣を活性化させる魔道具を作り出した。

周囲の魔力を使う……つまり、魔力濃度の濃い場所にしか、転移魔法陣は作れないということだ。

俺がベガリット大陸に赴く際に使った魔法陣が森や砂漠の奥にあったのは、そういう理由によるものだろう。

もっとも後の研究により、魔力結晶を取り付けておき、定期的に交換することで活性化させ続けておくこともできるようになった。魔力結晶による手動供給型の魔法陣だ。

特にアスラ王国は『魔力濃度が薄い』ため、ほとんどの魔法陣がその形式だそうだ。

緊急時に魔力結晶を取り付けて、必要のない時ははずしておく。魔力結晶を取り付けるべき場所は、限られた人間しか知らない。

今回、何者かの手によって破壊されたのは、魔力結晶を用いるタイプと用いないタイプ、全てだ。

それらの場所、全てを知っているのはヒトガミにほかならず、そしてそれら魔法陣全てを破壊できるのは、アスラ王国全土に私兵を持つ、ダリウス上級大臣……というのが、現在の予想だ。

場所と、装置と、魔法陣。三つの知識がなければ、転移魔法陣を作ることはできない、そのため、俺たちはアスラ王国内に直接転移することはできず、遠回りをするってわけだ。

まぁ、俺たちはそうやって移動するからいいとして、ペルギウスはどうやってアスラ王宮に来るつもりなのだろうか……という点については、お前が気にする必要はない、と教えてくれなかった。

アリエルは知っているようなので、何かサプライズな登場をするつもりなのだろう。

★　★　★

転移先は、遺跡だった。

転移魔法陣の遺跡だ。ラノア王国の近くにもベガリット大陸にもあったヤツだな。

オルステッドによると、昔はこうした遺跡がもっと大量に存在しており、様々な人種が大陸間の移動を自由にしていたらしい。

それが、戦争で悪用されてからは全面的に禁止となった。

こうして隠されながらも残っているのは、ある龍族がそれを嫌い、自分の使用していた遺跡に結界を張ったからだそうだ。どこの世界にも、自分の都合で世間に逆らう奴はいるものだね。

そのお陰でこうして楽に移動できるのだから、責めるつもりは毛頭ない。

遺跡を出てみると、そこは鬱うっ蒼そうとした森だった。

事前に地図で確認した情報によると『赤竜の上顎』と呼ばれる渓谷の、やや北西だ。

しかし、そこで問題が起きかけた。転移魔法陣で馬車ごと転移したのはいいが、馬車が遺跡から出られなかったのだ。これだけ何人もいて、そこを考えていなかったのか……。

そう呆あきれかけたところで、アリエルの従者二人が、おもむろに馬車を分解し始めた。二人は慣れた手つきで馬車をバラバラにすると、遺跡の外に運び出してしまった。

やけに小さい馬車だと思っていたが、組み立て式だったらしい。

そこから、馬に馬車のパーツを積んで、街道付近まで移動。

街道付近で馬車を組み立てれば、あっという間に元通りだ。

街道に出る頃には日が暮れたので、街道付近でキャンプをして一夜を明かすこととなった。

周囲に森のあるこの場所では、薪まきも食料も心配なかった。

獣系の魔物と薪トゥレント、それに野草をいくつか。全て現地調達だ。

本当に薪トゥレントはどこにでもいるな。俺の家にだって住み着いているぐらいだし、もしかするとこの世界の次の支配者はトゥレントかもしれない。

普段なら地面にそのまま座るか、適当な丸太にでも腰掛けるところだが、従者の一人が絨じゅう毯たんを持ってきていた。さすが王女御一行というべきか。野宿も優雅だ。

料理は従者二人とシルフィが担当していた。

手伝いを申し出たが、やんわりと断られた。まあ、シルフィの手際を見るに、俺が手伝っても邪魔になるだけだろう。一応、食器や料理道具が足りないようなら作るから、とだけ伝えておいた。

料理の最中は手持ち無沙汰。ならば周囲の警戒をしようかとも思ったが、すでにエリスとギレーヌが歩哨に立っており、俺の出番はなさそうだ。

この旅では、俺のすべき仕事がない。

こんなことは初めてだった。

一人で旅をして、各所のパーティにお邪魔させてもらっていた頃にも経験したことがない。あの頃は、魔力に余裕のある俺は便利な雑用係として重宝された。食器の製作から水の精製までだ。魔術が使える従者が何人かいるだけで、ここまで俺の仕事はなくなるらしい。

ま、俺がやるべきことはアリエル王女の世話ではない。

誰がヒトガミの使徒かを見極め、そいつを倒すことだ。

今の予想では、ルークと、ダリウスと、あと一人。可能性として高いのは、北帝か水神。

それぞれの対処法はオルステッドに聞いてある。

俺は教わった通りに脳内で何度もシミュレーションして、実戦に臨めばいい。

そう思いつつ、俺はルークを観察していた。

彼は立派な鎧よろい姿で、アリエルのすぐそばに立っていた。いざという時に、即座にアリエルを庇かばえる立ち位置だ。

……ルークはヒトガミの使徒の可能性が高い。だが、だとしても、彼は命を懸けてアリエルを守るだろう。ヒトガミの使徒というのは、別にヒトガミの配下というわけではない。

俺がそうだったように、一見して都合良さげな助言をして、最後の最後で突き落とすのだ。

つまり、ヒトガミの使徒というのは、大抵の場合が被害者と言える。

ルークも被害者。そう思えばこそ、彼を殺すのはためらわれる。

大体、ルークはアリエルにとって重鎮だ。王になった後も助けになるだろう。

いや、アスラ王国がオルステッドの助けになるのは百年後。将来的な話だ。ということは、その頃にはルークは死んでいるだろうし、あまり関係がないのかもしれない。

でも、王になったアリエルが、うまく立ち回れなかったら意味がないのではなかろうか。

いや、きっと『アリエルが王になる』というイベントが、そのまま転換点になるのだろう。

あるいは『第一王子が王になる』というイベントが、バッドエンドのフラグになるとか。

ゲーム的に考えても、現実があまり思い通りに回らないのは、重々承知だ。

ともあれ、そのあたりの詳しい事情について、オルステッドに教えてもらう必要があるだろう。教えてくれるかどうかはわからんが。

オルステッドは百年後のことについては、詳しく教えてくれない。ヒトガミが「自分が死ぬと世界が滅ぶ」と言っていた件についても聞いたが「その可能性もある」と返されただけだ。

ヒトガミさえ殺せれば、後の世についてはどうでもよさそうな感じだった。

将来的に世界が滅ぶのだとしても、俺にそこまで気にする余裕はない。

今は家族を守るので精一杯だ。無責任だろうが、知ったこっちゃない。

未来の出来事は、未来の人間が片をつけるべきなのだ。

でも、俺の子孫は『世界が滅ぶ』ことを承知で、オルステッドに手を貸すのだろうか。

知らずに、手を貸してしまうのだろうか。

後者なら、ちとかわいそうだ。

一応、その可能性がある、ということについても、文章で残しておいたほうがいいかもしれないな。後世のために。

「ルディ、ご飯できたよ。エリスとギレーヌも！」

その言葉で、思考は中断された。

まあ、アスラ王国から帰ってきた後にでも、日記は書くべきだろう。忘れっぽいしな。

★　★　★

深夜。アリエルのみがテントを使い、残りは交代で見張りをする。

見張りは二人一組。とはいえ、アリエルを除けば旅のメンバーは七人だ。一度だけ三人一組となる時間帯がある。

その時間帯には、一名が周囲の見回りをする。

能力的に見て、一人で魔物を打倒しうる者。つまり俺、シルフィ、エリス、ギレーヌの誰かだ。

「周囲の見回りをしてきます」

初日は俺の番だ。俺は他の者に一言告げると、焚たき火から離れた。

向かう先は森の奥。

周囲は真っ暗闇で、手に持つ松明たいまつだけが明かりとなる。

もっとも、俺はこの周辺に魔物がいないことを知っているため、警戒はそこそこだ。

「……」

そうして五分ほど歩き、焚き火から十分に離れた。

そこで、暗がりから唐突に、ソイツが現れた。

銀髪金目の三白眼。悪魔のような恐ろしい顔をした男が、暗闇の中に浮かんでいたのだ。

「ひっ！」

思わず悲鳴が出て、松明を取り落としかけた。

「ハッ……失礼。お疲れ様です。オルステッド様」

「ああ」

俺は挨拶をしつつ、近くの木の根に座った。オルステッドもまた、向かい側の木の根に腰を下ろす。

オルステッドは俺たちを追尾している。そのことはペルギウスも知っているだろう。同じ魔法陣を使っただろうしな。

旅の間は、こうしてオルステッドと定期連絡を取る。あまり頻繁に連絡を取っても怪しまれるので、数日に一度。見回りの番の時だけだ。

「どうだ？」

「ルークに特に怪しい動きはありません。旅も順調です」

と、定期連絡を済ませる。

初日だし、特に言うべきことはない。オルステッドもそれについては期待していなかったようで、それ以上何かを聞いてくることはなかった。

「そうか。しばらくは何もあるまい」

「はっ」

「ただ、赤竜の上顎を抜けた辺りでは注意しろ」

「ははっ」

赤竜の上顎。

赤竜山脈によって隔てられた、アスラ王国と北方大地をつなぐ谷だ。大きな馬車がすれ違える広さを持つ、一本道の谷。ちなみに、かつて俺がオルステッドに殺されかけた場所は、赤竜の下した顎あごとなる。

この谷を抜けた先には、大きな森がある。

アスラ王国でも有名な森だ。

その森には『赤竜の髭ヒゲ』という名前がある。

だが、その北にある渓谷と森をひっくるめて赤竜の上顎と呼ばれることが多い。

一応、そこもアスラ王国の一部なのだが、アスラ王国の国境は森より南にある。森の南側を塞ふさぐような形で、万里の長城のような城壁が作られており、何百という兵士が駐在しているのだ。

魔物を南側に行かせないようにするため、北からの侵攻に備えるため。理由は様々だ。

そして重要なポイント。

この深い森は、要人を始末する時によく用いられる場所なのだ。

国外であり、森に入ってしまえば目撃者もいない。森の中には、強力な魔物や南北を股またにかける盗賊団も跋ばっ扈こしている。人知れず誰かを始末するには、うってつけの場所だ。

もし、ダリウスが、ヒトガミより助言を受けていたならば、そこで襲撃を掛けてくるだろう。

なにせ、赤竜の上顎より北に兵士を派遣するのは他国への干渉になりうる。関所よりも南だと、アスラ王国内で王女が襲われたという事件はニュースになる。双方とも、状況次第ではダリウスにとってマイナスとなる。ゆえに、最初に仕掛けてくるのは、ここ。

ここなら、一番リスクが少なく、アリエルを始末できる。

オルステッドはそう睨にらんでいた。

「では、予定通りということで」

「ああ」

襲撃があれば、街道を通るルートの危険性を訴えることができる。

このまま街道を通るのは危険だから、別ルートを通りましょう。と、流れるようにトリスのいる盗賊団と渡りをつける方向へと持っていける。

襲撃がなければ、その時はオルステッドが動く。自作自演だ。

そのために、あらかじめ召喚魔法陣の描かれたスクロールと、魔力結晶を用意してある。

召喚獣がこの辺りの魔物ではないから何者かの妨害だろう、という言い訳も用意してある。

全て、予定通りだ。

「襲撃があった場合、北帝オーベール・コルベットが出てくる可能性が高い、奴には気をつけろ」

「はい。それも予定通りで」

「……ああ」

もしアスラ王国が北帝と水神を雇い入れているなら、襲撃者として北帝を派遣する可能性が高い。オルステッドはそう見ていた。オーベールという剣士は、そういった仕事が得意なのだそうだ。

北神流を体現するかのような奇抜な剣士。服装から髪型、戦い方に至るまで、全てが奇抜。

奇襲の申し子。『孔く雀じゃく剣』オーベール・コルベット。

「心配だな」

「何がですか？」

「お前だ」

「……」

「戦いを前にしているというのに、楽観的に見える」

楽観的。そうだろうか。そうかもしれない。

とはいえ、準備はした。対処法についても、聞いた。オーベールが来るとは限らないが、何通りかのシミュレートはしてある。恐ろしい相手だということも、頭ではわかっている。

後は、冷静に対処するだけだ。

万全とは言いがたいが、それでも必要以上に緊張する必要はない……はずだ。

むしろ、今の段階ではリラックスしておいたほうがいい……はずだ。

「一応、これを持っておけ」

オルステッドは、懐から数枚の紙束を取り出した。複雑な魔法陣の描かれたスクロールだった。

「王級治癒魔術の魔法陣だ。お前は治癒魔術を上級までしか使えないと言っていたからな。いざという時には、それを使え」

「……はい」

王級の治癒魔術は、どこまで治るんだったか。腕とか欠損しても、再生できるんだったっけか。

俺の防御力と回避力、そして相手の攻撃力。

それを踏まえると、これぐらいの回復力はあったほうがいいだろう。

「王級の治癒魔術にも魔法陣ってあるんですね」

「この世界にあるほとんどの魔術は魔法陣で再現が可能だ」

「ほとんど……ってことは、再現できないものも？」

「特殊な発動方式を持つ固有魔術は、その限りではない」

「例えば？」

「獣族の使う吠はい魔ま術じゅつ、王竜の使う重力魔術……。そういったものは、理ことわりを解せねば、使うことはできない」

吠魔術ってのは、俺が声の魔術って呼んでる奴か。一応、俺も相手をびっくりさせるくらいはできるんだよな。大声で相手がビクッとなるだけだから、魔術としての体ていを為しているかどうか微妙なところだが。

「未来のお前は重力魔術を使いこなしていたと聞くが、おそらく、それを使いこなすまでに相当の時間を要しただろう。研究と、理解と、訓練の時間だ」

「……オルステッド様は、全ての術を使えると聞きました。重力魔術も使えるのですか？」

「ああ。あまり使い勝手のいいものではないがな」

おお、使えるのか。さすがだな。

「……生まれた時から使えたわけではなく、やはりそうやって一つずつ覚えていったのですか？」

「そうだ」

なるほどね。現時点では、できると聞いても原理の想像すらできないが。長い時間をかければ、自然と思いつくものなんかね、反重力とかそういうのは。

まあ、できるかどうかわからないものを追求するより、今は目の前のことを片付けよう。

そういう方面に目を向けるのは、もっと余裕のある時でいいだろう。

よし。あと聞くべきことは……ルークのことか。

「そういえば、オルステッド様。もしルークがヒトガミの使徒だった場合、俺に生殺与奪の判断をくれましたよね？」

「ああ」

「もしそれで殺さず、アリエル王女を王にすることができたら、彼はどうなるんですか？」

「どうにもならん。その時には、奴もヒトガミの呪縛から逃れているだろう」

「ヒトガミの使徒は三人までなんですよね？　放置しておいて大丈夫なのでしょうか？」

「問題ない。人間がヒトガミの使徒でいられるのは、奴の未来予知の結果が出るまでだ」

未来予知の結果が出るまで？

おいおいオヤブン、そういう大事なことは、もっと早く言っといてほしいな。するってぇとなにかい、戦いの最中で使徒が変化するって事態もありうるわけかい？

「そして、奴の未来予知は、ある転換点が境となる。今回の場合は、アリエルがグラーヴェルとダリウスを退けて王となるか否いなか、といったところか」

「それまで、使徒は変化しない、と？」

「ああ」

むぅ、大事なことを後になってから……。

まあいい。それを知れただけでもよしとしよう。

この一件が終わるまでは、使徒は変わらない。逆に言うと、その一件が終わってしまえば、自動的に使徒ではなくなる、ということだ。まあ、再度使徒にされる可能性は残っているが。

そしてオルステッドの口ぶりからするに、その未来予知の結果が出るまでに使徒が死んでも、使徒枠は残ったままなのだ。

つまり、一人殺せば、しばらくは相手の手札が一枚減ったままの状態になる。

なるほど、殺せというわけだ。

「……では、戻ります。あまり遅くなると、不審に思われますので」

「わかった」

そう言って、オルステッドとの定期連絡を終えた。

足早に焚き火へと戻り、周囲に異常がないことを報告。時間通りに交代し、毛布にもぐりこんだ。

こうして、アスラ王国への旅の初日は過ぎていった。

第二話「赤竜の上顎」

赤竜の上うわ顎あご。

ただ一本道が続く渓谷。その道は、聖剣街道のようにまっすぐではない。だが、分かれ道のない一本道である。国と国の間にある、どこの国のものでもない領域。

そこを移動していると、大きな商隊とすれ違った。十台の幌ほろ馬ば車しゃと、五十頭以上の馬に荷物を載せている。アスラ王国から魔法三大国へと荷を運んでいるのだ。

長い行列には、一定間隔ごとに徒歩の人間がいる。護衛の冒険者だ。彼らは、鋭い目で俺たちを睨にらみつけてきた。

それを見て、ふと昔のことを思い出した。確か、北部へと移動する際に、俺もああいう商隊に混じっていた。あれほど大きな商隊ではなく、商人も護衛も若い者が多かったのは覚えている。

あの時、俺は一人だった。孤独だった。さびしかった。

なにせ、エリスに捨てられたと思い込んでいた時期だ。男として終わったと思っていた時期だ。

この世界には信じられるものなんて何もない、なんて思っていた時期だ。

あの頃は、ただ体を鍛えることと、御神体を崇あがめることだけが世界の真実だった。

あれから、いろいろあったな。

シルフィに自信というものをつけてもらって、今では一児の父だ。『立派な』という形容詞をつけられないのが辛つらいところだが、一応は父親だ。エリスとのことも勘違いで、今では彼女も俺の嫁。

ロキシーとも成り行き的な形ではあったが結婚して、ただいま妊娠中。

嫁が三人で、夜の生活も充実。こんな状況を、当時の俺が見たら何と言うだろうか。

ちょっと誰かの胸を借りたいなと思ったら、気軽に頼めるこの状況を……。

「……なによ、黙りこくって」

隣からエリスの声が聞こえた。

ふと見ると、いつしかエリスが轡くつわを並べていた。ちなみに、俺は乗馬ができないため、シルフィの後ろにくっついている。

「ねぇエリス」

「なに？」

「おっぱい揉もんでいい？」

「突然なによ……だめに決まってるわ」

ダメか。気軽に頼んでも了承してもらえるかどうかは別だもんな。

…………まあ。当時の俺が俺を見ても、何かを言うことはないだろうな。たださびしげに笑って、「おめでとうございます」なんて言うだろう。

昔の俺は、そういう奴だった。口で祝辞を述べつつ、そういった幸せは自分とは無縁だと思いつつ距離を取っただろう。

「……」

「あのさ、ルディ」

前方から声が聞こえた、シルフィだ。

「エリスには触っていいか聞くのに、なんでボクには聞かないのかな……」

気づけば、俺の手はシルフィの胸を揉んでいた。道理で手のひらが気持ちいいわけだ。

「おお、失敬。すまないマイスィート。無意識だったよ」

「まあ、ここには魔物もほとんどいないからいいけどさ……谷を抜けたら我慢してよ？」

「ありがとう、ありがとう、シルフィ、君はええ子や、ええ子やでほんと……」

「胸を揉みながら感謝されてもなぁ……」

シルフィは耳の裏をポリポリと掻かきつつ、苦笑していた。

彼女の胸には結婚してからは事あるごとに触っていた。だから、シルフィも俺に胸を揉まれるのは慣れているフシがある。俺もシルフィの胸に対する思い入れは深い。

「ルーデウス、明日は私の後ろに乗ってもいいわよ！」

エリスが対抗心を燃やしたのか、顔を赤くしつつそう言って、隊列の先頭へと逃げていった。

ハハッ、モテモテだぜ。

……さて、そろそろ渓谷を抜ける。

襲撃は必ず来る、そう考えて、俺も切り替えるとしよう。

赤竜の上顎を抜けると、森が広がっていた。

渓谷の出口はやや高い場所に位置するため大きく広がる森と、遠くにある城壁が見て取れる。

だが、木々の高さもあり、途中にある曲がりくねった道の先は見えない。森のどこに何があるかはわからない。ここでは何が起きても、誰にも見つからない。

逆に城壁からはここ、森の出口が見えるらしい。誰が入り、誰が出たかを、向こう側は確認できるというわけだ。対して、こちらからは森が邪魔して、関所の出入り口は見えない。

これが地形的有利というやつだろう。襲撃に、うってつけ、か。

「とうとう、ここまで戻ってきたね」

森の入り口で、シルフィが馬を止めた。

ルークも止まった。馬車も止まった。つられるように、エリスとギレーヌも馬を止めた。

二人の従者が、御者台から降りた。

シルフィとルークも、馬から下りた。馬車からも、アリエルが出てきた。彼女は、小さな花束を持っていた。

五人は道端にある、石のところまで歩いた。飾り気も何もない石だ。特に、何か装飾があるわけではない。だが、その表面には、×字の印が刻まれている。

先頭のアリエルが石の上に花束を置き、手を組んだ。

ミリス教団の祈りのポーズ。アリエルは敬けい虔けんなミリス教徒ではない。彼女が神に祈る姿など見たことはない。ルークもそうだ。従者は知らないが、シルフィも違う。

あの石の下に眠るのはアリエルの知り合いだ。この森、赤竜の上顎で死んだ、アリエルの護衛の騎士か、術師か、従者だ。赤竜の上顎の国境付近では特に大勢死んだと聞く。きっとその中に、敬虔なミリス信徒もいたのだろう。

なら、俺も一応ながら手を合わせておくとしよう。

「ここから先は襲撃の可能性が高まります。今日はここで休み、明日一気に抜けましょう」

アリエルの言葉で、シルフィたちは馬へと戻った。

その顔は、先ほどまでより引き締まっているように見えた。

★　★　★

その日の夜、もう一度フォーメーションの確認を行った。

その上で、各員がどんな技、どんな術を使えるのかを洗い出し、こういう状況になったらこう動く、というのをおさらいしておく。

エリスとギレーヌが前衛。状況判断が早く対応力のあるシルフィが中衛。予見眼を持っている俺は、戦場を見渡しやすい後衛。基本的に俺は全ての人員を視界に収める位置に立つ。

また、ルークと従者エルモアはアリエルの直衛となる。この二人も、装備はいいのだが、いかんせん戦闘力不足だ。エリスやギレーヌと並べて戦わせても、邪魔になるだろう。それなら、奇襲に備えて、アリエルのそばを守るというわけだ。

従者クリーネはアリエルの持つ魔道具を使う。顔と髪色を変える魔道具だ。それにより、影武者として立ち回る。この日のため、従者二人は髪の長さをアリエルと同じぐらいに切り揃そろえたそうだ。体つきや身長は違うが……まあ、そこは仕方ない。ひとまず、よりアリエルに背格好が似ているクリーネが先、彼女がやられれば、次はエルモアが影武者となる。

従者二人の命が、アリエルの残機というわけだ。

俺は彼女らのことをほとんど知らないが、一人も殺されないように済ませたいものだ。

明日は、襲撃があるという想定で動くことになる。

「我々は転移魔法陣で移動してきました。襲撃者が配置されるのは、もう少し後では？」

という誰かの問いに対して、アリエルは答えた。

「ダリウス上級大臣は周到な方です。父上がご病気になった瞬間から、すでに手を打ってあるでしょう」

とのことだ。

その手が、どんな手で、どんな手先が待ち受けているかは、まだ誰も知らない。だが、北帝や水神がアスラ王国に雇われた、という情報はすでに共有されている。その上で、北帝オーベールが刺客となるであろうという予想も話してある。

その戦い方について、こう対処したほうがいいということも伝えておこうかと思ったが、ルークとオーベールがヒトガミの使徒だった場合、そこから逆に対策を取られる可能性もあるため、言っていない。

対策を取ったつもりが逆に対策を取られていた、なんてことになったら目も当てられない。

今回は俺が一人で対処することとなる。オーベールの奇襲に警戒しつつ、全員を無事に守る。

ギレーヌは……守るというより、守られるという感じになりそうだ。

なんにせよ、最善を尽くそう。

翌日。

打ち合わせた通りのフォーメーションで移動を行う。

最前列にエリスとギレーヌ、続いてシルフィの乗った馬。俺もシルフィの馬に相乗りだ。エリスの後ろに乗りたかったが、フォーメーションの関係上、今日は我慢だ。俺たちの後ろにアリエルと従者二人の乗った馬車が続き、ルークが馬車の後ろとなる。

警戒しながら森の中の一本道を進んでいると、先の見通しにくいカーブがあった。

そこの直前。やや背の低い木に、あるマークが刻んであるのを見つけた。

＄のような形をしたマーク。それは事前にオルステッドと打ち合わせていたものだ。

意味は『この先、待ち伏せあり』。どうやら、自作自演にならずに済むらしい。

俺は予見眼をめいっぱい見開き、杖つえを握り締めた。ザリフの篭こ手ても起動し、いつでも手のひらの吸魔石を起動できるようにする。

森の中から、いきなり毒矢や吹き矢が飛んでくるかもしれないし、上級以上の魔術を馬車に向けてぶっ放してくるかもしれない。どちらでも、予見眼をかっぴらいてよく見ていれば、回避は可能なはずだ。

だが、その必要はなかった。

先頭を行くエリスとギレーヌの馬。二人の行く手をさえぎるように、鎧よろい姿の兵士が並んでいたのだ。その数、十人以上。

「どう！」

エリスとギレーヌが距離を置いて馬を止める。

「何者だ！」

ギレーヌの言葉に、鎧の兵士たちは答えない。フルフェイスのヘルメットのせいで、表情は見えない。

鎧姿の兵士の中に、ひときわ派手な羽飾りをつけた者がいる。あれがオーベールだろうか。

いや、恐らくあれはただの隊長だ。オーベールはもっと派手らしいし。

「……」

彼らは無言だった。無言で、ただ通せんぼをするように道を塞ふさいでいた。

「ルディ……下りて」

その言葉を受けて、俺は馬から飛び下り、アリエルの馬車の近くへと移動する。

シルフィが馬に乗ったまま、前に出る。エリスとギレーヌの間に位置を取りつつ、隊長に向けて言い放った。

「護衛術士のフィッツだ！　この馬車がアスラ王国第二王女アリエル・アネモイ・アスラのものと知っての狼ろう藉ぜきか！　どこの兵だ！　名乗れ！」

高くて凛り々りしい声音が響いた。かっこいい。

「……」

だが、隊長は答えない。ただ無言で、剣を抜き放った。

「！」

それを皮切りに、兵士たちもまた腰に下げた剣を抜き放った。

ジャキンと甲高い音が森にこだまする。

それと同時に、森の中からわらわらと完全武装の兵士たちが出てきた。

ほとんどの者は剣を持っていたが、数名ほど杖を持っている。

「敵襲！」

すでにルークは馬を下り、背後を警戒。御者台の従者エルモアは緊張の面持ちで鞭むちを握り締めている。馬車の中には、アリエルに化けた従者クリーネ。

それを確認して、前を向く。

「うらあぁぁぁ！」

「ガアァァァ！」

すでに、エリスとギレーヌは先頭の兵士へと斬りかかっていた。

残像すら残らない剣速で次々と兵士たちを斬り倒している。向こうの方が先に剣を抜いたのに、攻撃を仕掛けたのはこっちが早いとは、これいかに。

「魔術は任せて！」

シルフィは、二人に向けて飛んでくる魔術を的確にレジストしていた。

目視できないが、兵たちの後ろにも魔術師がいるようだ。

見える兵の数は三十近く。森の中からまだ出てきているから、もっといるだろう。

だが、エリスとギレーヌに数の有利などあってないようなものであるらしい。瞬く間に敵の数を減らしていく。

勝手に動くエリス。彼女の死角をギレーヌがカバーし、その二人を、さらにシルフィが魔術でサポート。囲まれないようにうまく立ち回りつつ、全身鎧の騎士たちを食いまくっている。

強いな……あの三人は。図書迷宮での冒険の経験もあってか、連携に淀よどみがない。

任せておいても大丈夫そうだ。

「ルーク先輩！　後ろに敵は!?」

「いない！」

馬車の背後を守るルークからの返答。まるで背後に逃げろといわんばかりの形だ。

罠わなか？　罠だろうなぁ。

「どうする、引くか!?」

「いえ、突破できそうです。ここは前方に抜け……」

と、前を見たとき、兵士たちの群れが割れた。

そして、その間から出てきた人物を見て、エリスとギレーヌが動きを止めた。

その人物は、予想よりも小さかった。

大きさとしては、一メートルほどしかないだろう。

小人族だ。小さな体を全身鎧に包んでいる。ずいぶんと綺き麗れいに磨かれた鎧で、日の光を浴びてキラキラと輝いていた。ずんぐりむっくりしてて、まるでミラーボールみたいだ。

彼が前に出てくると、周囲の兵士たちがやや安あん堵どするのを感じた。

先生お願いしますって感じだ。

どうやら、強つわ者ものらしい。てことは、奴がオーベールか？

「我が名は北王ウィ・ター！　北神三剣士が一人！　『光と闇』のウィ・ターである！」

……誰だよ。

「『黒こく狼ろう』ギレーヌとお見受けする！　いざ尋常に一騎打ちの勝負を挑む者なり!!」

ミラーボールは剣を抜き放った。

体の大きさに見合った、三十センチ程度の短い剣だ。だが、その刀身は鏡のようにキラキラと光っている。

それにしても一騎打ちとは。すでに数十対三の状況だが、どういうつもりだろうか。

「ふん」

指名されたギレーヌは、鼻息を一つ。

剣先をウィ・ターへと向けた。

「いいだろう！　剣王『黒狼』のギレーヌ！　お相手する！」

ギレーヌは腰こし溜だめに剣を構えて、そいつと相対した。

それで、流れは止まった。こちらに押し寄せようとする兵は足を止め、下がりつつ遠巻きに眺め始める。シルフィもまた、こちらをチラチラと確認しつつ後ろに下がり、兵士たちの動向を警戒する。

あの北王と名乗る男が、乱戦を留とどめ、そういう空気を作ったのだ。

だが、エリスは空気を読まなかった。下がった兵士たちに、ここぞとばかりに躍りかかった。

「ダアアァァァァ!!」

「えっ！　ちょ！　エリス！」

つられるようにシルフィも参戦。エリスの背後を守りつつ、乱戦が始まった。

二人は大丈夫だろうか。敵の数は多い。今のところ、一太刀も受けていないし、かなり余裕があるように見える……よし、大丈夫そうだ。

加勢したいが、俺はこの場を動けない。というのも、エリスが引いた兵に突っ込んだせいで、馬車との距離がやや離れてしまっているのだ。

それに、まだ、オーベールが出てきていない。

出てくるまで、俺は動けない。

オーベールは奇襲を得意とする。何かで目を引いておいて、後ろからバッサリ。とてもシンプルな奇襲だが、そのタイミングは実に秀逸だ。意識の隙すき間ま。ほんの一瞬の間かん隙げきをついてくる。

特に強力な魔術師を潰つぶしたい時は、魔術を撃った隙をつく。

ゆえに、オルステッドは言った。

もし戦闘になって、オーベールの姿が見えないようなら、やつが姿を見せるまで魔術は使うな。味方がピンチになったとしても、援護をするな。待っていれば、オーベールは標的を変え、最も油断した者に攻撃を仕掛ける。そこを狙い撃ちにしろ、と。

だから、俺は動けない。目を皿のようにして周囲を警戒しなければならない。

それにしても、少しまずいな。

北王ウィ・ターなんてのが出てきたのは想定外だった。もしこれ以上、オーベール以外の強い奴が出てきたら、撤退の指示を出さなければいけないだろう。

「うっ、くっ！」

「ハハァ！　『黒狼』ギレーヌ！　口ほどにもないな！」

ギレーヌがウィ・ターに、やや押されている。

というか、ギレーヌの動作がおかしい。攻撃に出ようとする時、ほんの一瞬、止まり、顔をそむける。その隙のようなものを、ウィ・ターは見逃さない。鈍重そうな見た目からは想像できないほどすばやくギレーヌの懐に入り込み、刺突を繰り出している。

ギレーヌは刺突を弾はじくか、回避するか、あるいは受け損なって肌に浅い傷を作っている。

先ほどから、一度もギレーヌは攻撃を繰り出せていない。攻撃のモーションや溜めを入れるのだが、なぜかその度に顔をそむけ、ウィ・ターに先手を許してしまっている。

何かをされている。だが、俺の位置からはそれがわからない。

ウィ・ターをよく見てみる。

ミラーボールのようにキラキラと光っていて、見づらい。ヤツはギレーヌと一定の間合いを取りつつ、左手を前に出している。左手には、何も持っていない。なら、何か魔術を使っているのか？

ギレーヌは顔をそむけている。

てことは、砂？　目潰しをしている？

いや、そんな感じはしない。手から何かが出ているようには見えない。けど、確かにウィ・ターが左手をチラリと動かすと、ギレーヌが顔をそむける。それに、左手を向ける時もあるし、向けない時もある。

……いや、そうか。

光だ。あの鏡のような鎧で日光を反射させ、ギレーヌの視界を奪っているのだ。ギレーヌが攻撃を仕掛けようとする度に、意図的に。

なんてしょっぱい技を使うんだ！

しかし、ギレーヌは辛そうだ。このままだと、負けるかもしれない。

援護はすべきか？　どうする？　手遅れになってからでは遅い。

そもそも、オーベールはいるのか？　俺は、いもしない相手を警戒して、ギレーヌを見殺しにするのか？

……よし。

俺は杖に魔力を込めた。

使う魔術は水と土。いつもの泥沼を、もう少しゆるく。混合魔術──。

「『泥雨』！」

空を一瞬にして雲が覆った。

落ちてくる雨粒は、チョコレートのような茶色。それは戦闘区域を一瞬にして覆い尽くした。

たかが泥を含んだ雨。攻撃力はない。されど地面に落ちれば、ゆるい泥と化し、兵士たちの足を奪った。何人かが滑り、倒れる。

足腰を鍛えたエリスやギレーヌに影響はない。シルフィもまた、白い髪をまだらに染めつつも、意に介さない。

「ぬおぉ!?　なんだこれは！」

だが全身を磨きあげたウィ・ターは泥まみれになり、ミラーボールは光を失った。

「ガアアアァァァァ！」

ギレーヌの裂れっ帛ぱくの気合が森に響いた。

腰溜めの剣から、光の太刀が放たれる。ウィ・ターが転がるように回避するも、遅い。キィンと金属を両断する音が響き渡り、彼の肩口から大きく血が噴き出た。

これでよし。引き続き、オーベールを警戒して……。

と、後ろを振り返る。

「え？」

「お？」

すぐ後ろに、その男がいた。

傾かぶ奇き者ものだ。

虹色の上着に、膝までしかない下履き、腰には三本の剣。頬ほおには孔く雀じゃくの刺青いれずみがあり、髪型はパラボラアンテナのように開いていた。背中には土色のマントをつけている。マントからはサラサラと砂がこぼれ、道を作っている。道はすぐ近くにある穴へと続いており、その穴はちょうど背後を警戒するルークの死角となっていた。

道に穴を掘って隠れていたのだ、こいつは。

「……」

人相、服装が一致する。こいつが、北帝オーベールだ。

「気づくとは……」

次の瞬間、予見眼がオーベールの動きを見ていた。

《右手に持った剣を振りかぶる》

「だが魔術師にこの距離……闇討ち御免！」

《オーベールが剣を振り下ろす》

とっさに左手を前に出した。

左手には、ザリフの篭手が装着してある。篭手は重さを感じないが、それでもオーベールの方が速い。しかし、俺にはまだ手がある。いや──。

「『腕かいなよ、飛べ』！」

「ふおぉ!?」

篭手がとんでもない速度で射出される。

だが、すんでのところでオーベールは首を傾けつつバク転をして、篭手を避よけた。篭手はバヅンと音を立てて、遠くの木にめり込んだ。オーベールは剣を持ったまま、眼を丸くしてこちらと、そして飛んでいった篭手を交互に見た。

「な、なんと珍妙な……」

俺も心臓がバクバクいっている。オーベールが仕掛けてくることは知っていた。

オルステッドから聞いて知っていたのに……くそっ。

言いつけを破った結果が、これか。

一対一でオーベールと相対することとなった。

相手は北帝。奇襲を得意とするとはいえ、普通に戦って弱いわけでもない。だが、姿を晒さらしたあとの対処法も聞いている……。勝てる、大丈夫だ、落ち着いていけ、俺は強い、アイムストロング、アイムストローン、アイムスタローン。イタリアの種馬……。

「『泥沼』のルーデウス」

いや違う。俺はボクサーじゃない。ルーデウスだ。

オーベールは、すぐには攻めてこなかった。彼は突っ立ったまま、話しかけてきた。

「話には聞いていたが、なるほど、これは手て強ごわそうだ」

なぜ攻めてこないのだろうか。攻めてこないと対処法が使えんのだが……。

「……俺の名前、どこで聞いたんですか？」

「ある獣に、剣を教えていた時にな。その獣が申しておった。ルーデウスは凄すごいんだから、と」

エリスか。

「あの獣を傅かしずかせる男。それはそれは奇特な男だろうと思っておったが、まさか噂うわさ通りに腕を飛ばすとは……」

俺のロ○ットパンチに目を奪われたらしい。

他に何か変なことをしてこないか、という警戒の目で見られているのだ。

失敬な奴だ。人を珍獣みたいに……。

だが、警戒大いに結構。なにせ、俺の視界の端ではウィ・ターを退けたギレーヌが、こちらに向かってきている。そう遠くない距離だ、すぐにでも来てくれるだろう。

二対一なら、勝率はグッと高くなる。

「エリスに、ギレーヌ。無言のフィッツに、泥沼のルーデウス。念のため、ウィ・ターを連れてきたが……。某それがしがルーデウスを仕留め切れないとなると、ちと厳しいところであるな」

よし、とオーベールは一人で納得し、頷うなずいた。来るのだろうか。

「だが、相手にとって不足はなし！」

来る。けど、今の状況なら、数秒でも耐え切れば、ギレーヌとハサミ撃ちだ。そして、オーベールの使う技は、だいたい知っている。

いける。仕留められる。

「某の名は、北帝オーベール・コルベット！」

オーベールは左手で剣を抜き、右手の剣を鞘さやに戻した。俺はそれに呼応するように杖に魔力を込めて……。

「推して……参らぬ！　去らばだ！」

オーベールはダッと駈かけ出した。俺ではない、ギレーヌの方へ向かって。

あれ？　今、サラバって言った？

「オーベール！」

「おぉ、ギレーヌ、久しく見ないうちに……」

「ガアアァァァァ！」

「何も変わっておらぬと見た」

オーベールはいつしか手に持っていた袋を投げた。袋はゆったりとした放物線を描いて、ギレーヌへと飛んでいく。ギレーヌは咄とっ嗟さに、その袋を中空にて切り落とした。

その途端、袋の中から、パッと煙のようなものが散った。ギレーヌはそれをまともに顔に浴びて……いかん。

「『岩砲弾ストーンキャノン』！」

「おおっとぉ！」

背後から飛来した岩の塊を、オーベールはなんなく回避した。

そこにギレーヌが追撃……できない。彼女は顔面に浴びた粉で、目から大粒の涙を流しつつ、クシャミをしている。香辛料を混ぜた、オーベール特製の催涙弾だ。

だが、オーベールもまたギレーヌに追撃を入れられない。彼はゴキブリのようにギレーヌの脇をすり抜け、兵士を殲せん滅めつしつつあるエリスとシルフィに接近した。

「撤収！　撤収！　やり直しだ！」

その言葉に、兵が一斉に森へと逃げ始める。と、同時にエリスがオーベールに気づいた。

シルフィをかばうように体を移動させ、迎撃しようとする。

「ウガアアァァァ！」

「『剣よ、燈とう火かを！』」

詠唱と同時に、オーベールの剣が炎に包まれた。オーベールはサイドステップを踏みつつ、素早く腰から何かを取り出して、口に含む。この技も知っている。間に合う。

「ブゥゥゥ！」

「『水壁』！」

オーベールの口から油が噴出、炎の剣より引火して、エリスへと襲いかかった。

だが、寸前に俺が張った魔術がそれを阻止した。火は水壁へとあたり、一瞬にして鎮火される。

エリスは目の前の水壁のことなど構わない。

俺の魔術ごと相手を寸断するべく、大上段から袈け裟さ懸がけにオーベールへと斬りかかった。

「たああぁぁ！」

ザンッ、という音が聞こえた。ドサリと、オーベールの上半身が分断され、地面へと落ちた。

「よしっ！」

「チッ」

俺が喜んだのに対し、エリスは舌打ちをした。

よく見ると、地面に落ちているのはオーベールの上半身ではなかった。丸太だ。いつの間にか、丸太が地面に転がっていたのだ。砂まみれのマントにくるまった、丸太が。

予見眼で見ていたはずなのに、何が起こったかわからない。

と、思った瞬間。

丸太に向かって、何かが飛来した。

鉤かぎ爪づめだ。ロープのついた鉤爪が、丸太に向かって飛んできたのだ。鉤爪は布にガチリと引っ掛かると、一気に引き抜いた。布は中空をひらりと舞い、ロープの先を持つ男の元へと落ち着いた。

森の中に、草花でカモフラージュしたマントを身につけたオーベールがいた。

オーベールが鉤爪で布を回収したのだ。てことは、あのマントはマジックアイテムの類たぐいか？

二つのマントは、身につけた相手を瞬時に入れ替える、とか。

身代わりの術か。あれは聞いてないぞ、オヤブン！

「腕を上げたな狂犬よ！　今回は失礼させてもらう！　また相あい見まみえよう！」

「待ちなさい！」

「待つのはエリスだよ！」

エリスはオーベールを追いかけようとしたが、シルフィに止められた。

「森の中にはまだ兵がいるんだ！　一人で突っ走らないで！」

エリスはその言葉に、俺の方を見た。俺は首を横に振る。エリスは名残惜しそうにオーベールの消えた方向を見たが、舌打ちを一つして剣を腰におさめた。

「ふん」

不機嫌そうな顔で、こちらへと歩いてくるエリスと、杖を構えたまま周囲の警戒を続けるシルフィ。ひとまず、周囲から敵の気配は消え去った。

残るのは死体だけだ。

「ふぅ……」

ひとまず、これで襲撃は終わりか。

だが、ここで気を抜くと、またオーベールが仕掛けてくるかもしれない。

少なくとも、夜までは警戒を続けよう。

戦闘後、状況を確認した。

敵はほぼ壊滅。こちらの被害はほぼ皆無。ギレーヌが小一時間ほど、涙とくしゃみが止まらなかった程度だ。治癒魔術と解毒魔術が効かなかったため、少しだけ焦ったが、水魔術で洗い流すと症状は治まった。

治癒も解毒も、以外と弱点が多い気がするな。

多分、花粉症にも効かない。この世界には、花粉症なんてなさそうだが。

道端の死体は片付けておいた。そのままにしてもよかったが、ここは森の中だ。放っておけば、死体はアンデッドとなって蘇よみがえってしまう。死体を放置する行為は、基本的に禁忌なのだ。

鎧を剥はぎ、遺品となりそうなものを道端にまとめてから、死体を焼いていく。

「……」

その作業をしている間、ルークの顔色が悪かった。彼は作業を続ければ続けるほど、顔色を悪くしていった。死体に慣れていないわけではなく、死体の鎧に注目していた。

何か、あるのだろうか。

「ねぇ、ルーク、この紋章って……」

理由はすぐに判明した。

たくさんある死体のうちの何割か。彼らの鎧に、ある紋章が刻まれてあったのだ。

その紋章はアスラ王国の、とある領土の領主のものだ。その領土の名を、ミルボッツ領という。

アスラ王国において極めて強い力を持つ地方四大貴族の一つが治める領地だ。俺たちを襲撃した兵士の中に、その領地を治める者の兵士がいたということになる。

それが意味すること。察してルークが呟つぶやいた。

「馬鹿な……」

ミルボッツ領領主ピレモン・ノトス・グレイラットは、アリエルを裏切ったのだ。

第三話「推察」

襲撃から一時間後。森のやや奥まったところでキャンプを張った。

焚たき火を石の柵で囲み、光をもらさないようにしつつ、作戦会議を行う。

「馬鹿な……そんな馬鹿な……」

ルークは茫ぼう然ぜん自じ失しつの表情をしていた。

兵士の鎧よろいにミルボッツ領の紋章が見つかってから、ずっとうつろな目でブツブツと呟つぶやいている。

彼は、ミルボッツ領主、すなわち自分の父親がアリエルを裏切り、兵を差し向けてきたというのが信じられないらしい。

ルークは大きなショックを受けているが、アリエルも、他の従者も平然としたものだ。その可能性はある、と考えていたようだ。

ルークだけがショックを受けているのは、ピレモンが身内だからというのもあるだろうが、ヒトガミに何かを吹きこまれたからだろう。

何を吹きこまれたのか。そして、その吹きこまれたことが嘘うそだとわかってしまったのか。

ヒトガミは基本的に、都合のいいことしか言わないだろうしな。

……その辺について、聞き出すべきだろうか。いや、ひとまずここは話を進めよう。

「アリエル様」

「ルーデウス様？　どうされました」

「オーベールは『やり直しだ』と叫んでいました。この森で、あるいは国境で、可能性としては、国境を過ぎたあとも、継続的に襲撃を仕掛けてくるものと思われます」

アリエルは首をかしげた。

「でしょうね、それが？」

そんなことは、最初から想定していたことだろう、という顔だ。

「今回は無事に撃退できましたが、オーベールは思った以上に強敵でしたし、襲撃は思った以上に敵の人数が多かった……。どうやら、向こうはアリエル様を本気で消そうと思っているようです。次回は、もっと周到な準備をして、襲撃を仕掛けてくるでしょう」

「……撃退は無理だと？」

アリエルの言葉に、俺は大きく頷うなずく。

「それは現時点ではわかりませんが、恐らく、次に襲撃を掛けられるとするなら、関所でしょう。罠わなが仕掛けられているかと思います。突破が困難なのは、間違いありません」

「ですが、転移魔法陣はないのです。先に進まなければいけないでしょう」

想定通りの会話展開。

アリエルは非常に話しやすいな。まるで、こちらが何を言いたいのかをわかっているかのようだ。

「ええ。ですが、みすみす罠があるとわかっている場所に飛び込む必要はありません」

「まぁ……では、関所を通らずに国境を越える手があると？」

「はい」

「それは、どんな？」

いつしか、周囲の面々が俺とアリエルの話をじっと聞いていた。

少々話しにくい気もするが、構うことはない。

「この国境付近には、密輸や奴隷売買を生業なりわいとする盗賊団がいると聞きます。それに渡りをつけましょう。うまくいけば、関所を通らずに国内に入れるかもしれません」

そう言うと、アリエルは「ふむ」と考えこむようなポーズを取った。

シルフィが、やや訝いぶかしげな顔をしている。エリスとギレーヌは聞いていない。

「ルーデウス様は以前、やましいことはすべきではない、と仰おっしゃっていませんでしたか？」

「はい。その点については変わりません。ですが、少々、状況の厳しさを見誤っていたようです。背に腹は代えられないでしょう」

「そうですか……」

そう言うと、アリエルは納得したように頷いていた。

彼女は周囲を見渡し、眉をハの字にしているシルフィと見つめ合った。

「シルフィ、どう思いますか？」

「……いいと思います。その盗賊団ってのがどれだけ信用できるかわからないけど、でもルディが提案するのなら、危険は少ないと思いますし」

と、言いつつもやや不満そうだ。

前もって言わなかったのがいけなかったか。

でも、提案をした後で襲撃が来ると、まるで俺が襲撃を指示したみたいじゃん？

「ルークは？」

アリエルは首を巡らせ、ルークを見た。

そこで、ルークが幽鬼のようにノロノロと顔を上げた。やや据わった目で、こちらを見ている。

「お前、何を企たくらんでいる……？」

ポツリと言った。震えた声で。

俺を見てきた。疑念の顔で。

「お前の動き、まるでオーベールが奇襲を掛けてくると知っているようだった」

「予想はしていました」

「どういう戦い方をするか、知っているようだった」

「俺には予見眼がありますからね」

ルークこそ。死角になってほとんど見えなかったはずなのに、よく知っているじゃないか。

「オーベールの引き際も、やけに鮮やかだった」

「最初の一撃で俺を仕留められれば、引かずに攻めてきたでしょうね」

「奴が逃げるのを、お前なら、止められたんじゃないのか？」

「……止められましたよ。大規模な魔術を使えばね。その場合、射線上にいたエリスとシルフィを巻き込むことになりましたし、あの魔道具だか魔力付与品マジックアイテムだかで回避された可能性も高いですが」

「……どうだか」

おいおい。まるで俺がオーベールと組んでいるかのような言い草じゃないか。

……ああ、そうか。そういう筋書きか。俺がオーベール、引いてはダリウスと組んでいることにするのが、ヒトガミ的には一番楽なのか。

参ったな。俺がダリウスやオーベールと通じていないことなんて、少し考えりゃわかるもんだろうが……。ルーク、もうちょっと頑張ってくれ。父親が裏切ったと知ってショックなのはわかるが、俺は敵じゃないぞ。

「……ルーク先輩。俺はあなたに頼まれてアリエル様に協力したんですよ？」

「確かに俺は頼んだ……けど、おかしいじゃないか。父上が裏切るはずがないんだ。父上が……」

ルークの言動が怪しい。やはりヒトガミの仕業だろう。一体、ヒトガミはどんな助言をルークにしたのだろうか……。

まて。もしかすると、ヒトガミは現在、ルークが見えていないのか？　俺は例のオルステッドにもらった腕輪を装着してる。腕輪はヒトガミに対するジャマーとなっている。

てことは、ルークへの助言が的を射ていない可能性もある。

……あるいは、もしかすると、すでにヒトガミがルークを切り捨てた可能性も。

「……何なのよ、さっきから」

エリスがイライラとした表情でルークを睨にらんでいる。

今にもルークに殴りかかりそうだ。シルフィはいつもより鋭い眼で交互に俺とルークを見ている。

隣のギレーヌは頭の上にクエスチョンだ。難しい話だな、あたしには関係ない、と言わんばかり。

「アリエル様」

ルークは厳しい顔をしつつ、アリエルへと顔を向けた。

「自分は反対です。最近のルーデウスはなにか不透明だ」

「……そうですか？」

「その盗賊団とやらも、本当に大丈夫なのかわかりません。関所を通るべきではないというのは同意ですが、ここは一いっ旦たん戻って、ペルギウス様に協力を要請するべきかと思います」

ペルギウスに助力を願う、か。確かに、一理あるな。

ペルギウスの精霊を一人か二人護衛につけてもらって、戦力を増強し、強行突破。

うん、それでもいい気はする。

俺としてはアリエルが無事なら、なんでもいい。俺は盗賊団にいるトリスと接触したいだけだからな。別に、アリエルと四六時中一緒にいる必要はない。離れることで、アリエルが死ぬ可能性もあるが……。

「……エルモア、クリーネ。どう思いますか？」

「私はルーク様を支持します」

「私も」

「そうですか」

従者二人は、ルークを支持するらしい。これで、二対三か。

もっとも、この一団は民主主義じゃない。どちらかというと封建国家だ。ここはアリエルの一存で決まる。

まあ、ダメな場合、一人でトリスと接触を図ろう。先に一人で国内を偵察してくる、とか何とか言って。一人じゃ怪しまれるから、シルフィかエリスを連れていくとか……。

「……」

アリエルは、エリスとギレーヌには意見を聞かなかった。

顔に影を作り、しばらく考えた。眼を細め、焚き火の炎を見つめて、深い思案にふける。

「よし」

しばらくして、彼女は顔を上げた。

俺とルークを交互に見る。二度ほど視線を彷徨さまよわせた後、ルークの方で視線を止めた。

「ルーデウス様の案でいきます」

「なっ！」

ルークが気色ばんだ。

「なぜですか！」

「ペルギウス様は、自国にすら戻れず逃げ帰った者を王として認めてはくださらぬでしょう。この程度のことで『頼って』はいけないのです」

アリエルはそう言って、俺に目配せをしてきた。

……もしかして、意図的に俺の味方をしてくれたのか？

どういうことだろうか。なぜ、アリエルは俺を味方してくれるのだろうか。都合はいいが……ちょっと不安もある。

「しかし、死んでは元も子もありません。それに盗賊団など！　アリエル様を売り払おうという企みかもしれま──」

「ルーク」

アリエルの呼びかけに、ルークは押し黙った。

「突然どうしたのですか？　ルーデウス様がそのようなことをするはずがないでしょう？」

「ですが、父上が……」

「ピレモン様が裏切る可能性については、前々から予想していたはずです。あなたも、父上ならそう動くかもしれません、と以前にそう言っていたではないですか」

「た、確かに前はそう思っていましたが。しかし、自分は確かにこの耳で聞い……」

と、そこまで言って、ルークはハッと口元を手で押さえた。

アリエルもこの反応には少々驚いたようだ。目を丸くして、唇を震わせた。

「もしやルーク、もしやとは思いますが、あなた兄上から…………」

アリエルは、そこで言葉を切った。言い切ってしまえば、糾弾してしまえば、この場でルークを切り捨てなければいけなくなる可能性がある、と思い至ったのかもしれない。

彼女はそれを避け、代わりに違う言葉でルークに問いかけた。

「ルーク・ノトス・グレイラット、あなたは何ですか？」

ルークはハッとした表情でアリエルを見た。

それから、シルフィと、従者たちをも見た。心配そうな顔をする三人を見てから、彼は再度、アリエルの目を見た。

目を逸そらさずに跪ひざまずいて、見上げたまま言った。

「あなたの騎士です」

「そう、そして私はあなたの王女です」

ルークは俯うつむき、アリエルは頷いた。

二人は憑つき物が落ちたような満足げな表情を浮かべていた。それが言えれば十分だ、それが聞ければ十分だと言わんばかりだった。それだけで何もかもが足りると言わんばかりだった。

シルフィも、従者たちも、ほっとした顔をしていた。

これが、二人の間にある絆なのだろう。

「では、出発しましょう。ルーデウス様、先導を」

「はい」

ともあれ、こうして俺たちは、盗賊団へと接触する運びとなった。

ルークは裏切らない。でも、不安は残った。

今回の会話で、ルークがヒトガミの使徒なのは間違いなくなってしまったから。

★　★　★

盗賊団のいる場所に行くため、一度街道へと戻る。

盗賊団のところに行く方法は知っている。街道脇にいくつも転がっているある岩。その中に一つ、目印がついているものがある。そこから森へと入り、東へまっすぐだ。

例の盗賊団がいるのは、森の東端。山の麓ふもとの崖の下という話だ。

森の中へと入ったため、移動速度は遅くなった。馬車を分解し、馬に積んで移動しているせいだ。

最初はアリエルも馬に乗っていたが、森の奥に移動すると、下りた。木や地面から出ている根が大きすぎて、落馬の危険があるからだ。

盗賊団の居場所は東だが、森は鬱うっ蒼そうとしており、移動は困難を極めた。

馬を引きつつ、通れそうな場所を移動し、時に魔術で木を切り倒して道を作る。

木を倒せば、痕跡が残って追跡されやすくなってしまう。しかし、道中で魔物と戦えば、どうしても痕跡は残る。こちらは大人数だし、追跡をかわす方法を熟知しているわけではない。あまり気にしないほうがいいだろう。

途中、何度も休憩を挟んだ。

アリエルがすぐに足に痛みを訴えたからだ。森を歩き慣れていないせいだろう。もっとも、アリエルは泣き言を言わなかった。その度にシルフィがアリエルの足に治癒魔術を掛け、息が整ったら出発、ということを繰り返した。

「……」

特に会話はない。

会話がなければ思考も進む。各々がなにを考えつつ歩いているのかはわからないが、俺が考えるのは、ヒトガミの使徒のこと、そしてヒトガミが使徒にどういった助言をしたのかということだ。

つまり、ルークがヒトガミにどんな助言をもらったか、という点である。

なんらかの助言を得ているのは間違いないだろう。

でも、どの時点で、どのような、ということについては不透明だ。

俺の例を挙げると、ヒトガミはそれほど頻繁に助言をくれない。たまに短いスパンで出てきたが、基本的には一年の空きがあった。ルークも同様であるなら、今回も助言は一度か二度だろう。

可能性として高いのは、図書迷宮へと行く前、ルークが俺のところに来て、俺に助けを求めた時だろう。内容としては『アリエルのためになるから、ルーデウスを仲間に引き込め』という感じか。

ルークの行動に直結している助言だ。

だが、今回の襲撃の反応を見るに、もう一つか二つ、助言を受けているように思える。

今回、やけに俺に噛かみ付いてきた。まるで、俺が犯人だと言わんばかりの剣幕だった。

てことは、例えば……『俺が、ノトスの家を乗っ取ろうとしている』とか？

いや、馬鹿な。少し考えれば、俺がそれを欲していないとわかるだろう。そんなものに興味があるなら、魔法都市シャリーアで暮らしてないし、もっと積極的にアリエルに取り入っただろう。

でも価値観は人それぞれだ。

自分が一番欲しいものの価値は高い。それを誰かが狙っていると聞いたら、疑ったりしないのかもしれない。おお、とすると、ルークはノトス家の当主になりたいのか。そうは見えないが。

まぁ、ルークがどんな助言を受けたのかは、ひとまず置いておくしかない。

二人目の使徒、ダリウス・シルバ・ガニウス上級大臣はどうだろうか。オルステッドも言っていたが、使徒である可能性は濃厚だ。確定的といっても過言ではない。

彼への助言はどんな感じだろうか。

少なくとも『アリエルが王宮に向かっている』という情報はもらっているはずだ。

アリエルは「ダリウスは国王が病気になった時点で、自分の帰還を予測していたはず」と言っていた。

だが、それにしては敵の戦力が多かった。

北帝に北王。どちらも貴重な戦力のはずだ。それを、来るかどうか不確定な相手に対して配置するだろうか。第二王子に対しての備えとして、残しておくのではないだろうか。

こっちは転移魔法陣で移動してきた。魔法都市シャリーアからアスラ王国まで情報がどれだけ早く届くかはわからないが、情報が届いてからオーベールやウィ・ターを配置しても遅いだろう。

ついでに言えば、オーベールはまっすぐに俺に向かってきた。

アリエルではなく、俺だ。俺の情報を得ているようだった。

ダリウスがアリエルではなく、俺を狙っている可能性……は、どっちでもいいか。

よくよく考えてみると、ダリウスとヒトガミにとっては、アリエルも俺も邪魔だ。ルークのように回りくどくやる必要はない。詳細な情報を流せばいいのだ。

最後の使徒は、相変わらず不透明だ。

今回、ピレモンがアリエルを裏切った。

これは、ヒトガミの助言によるものではないだろうか。

いや、日記の未来ではピレモンの屋敷にエリスがいた。エリスはボレアスで、ボレアスは第一王子派だ。そう考えると、ヒトガミに関係なくピレモンは裏切った可能性が高い。

できることや影響力を考えると、ダリウスの下位互換だし、ピレモンが使徒である可能性は低い。

オーベールだろうか。

オーベールは、こちらの構成員を知っていて「ウィ・ターを連れてきた」と言っていた。

となれば……いや、それもダリウスが知っているか。

今回だけでは、ヒトガミの使徒かどうかの判別はつけないほうがいいと見た。

俺の存在は知っていたようだが、それはダリウスからも聞けるだろう。

どちらにしろ、オーベールは倒せばいい相手だ。

……と、いろいろと考えてはいるものの、何か結論が出るわけでもなく、画期的なひらめきがあるわけでもなかった。

それにしても、オーベールはなんというか、不思議な戦い方をする奴だったな。

魔力付与品マジックアイテムだけではなく、各種の道具も使いこなしていた。

油とか、催涙弾とか……。きっと、まだまだ引き出しがあるのだろう。

色物っぽい印象が強かったが、オルステッドの話では、普通に斬り合いになっても強いという。

一応、話には聞いていたのだが、聞くのと見るのとでは大違いだ。

油断していたつもりはないし、あの場はギレーヌの援護をしなければならなかったから、間違っているとは思わない。ただ、一瞬の隙すきを見逃されず、背後を取られた。

次は確実に仕留めたいところだが、オルステッド曰いわく、一度逃げに入った奴を仕留めるのは困難だという話だ。

あんなに目立つのに、森の中に入るとまったく見えなくなった。

北帝の名は伊だ達てじゃないってことか。まあ、北帝とか孔雀剣っていうより、忍者って感じだったが。

いや、ＮＩＮＪＡだな。

ＮＩＮＪＡは異世界にいたのだ。

あの催涙弾とか油とか、俺も真似しようかな……。

★　★　★

移動を続け、夜になった。

俺たちはキャンプを張り、前回と同様、順番に見張りと見回りをする。

その際、俺は二度目となるオルステッドへの報告を行った。

一度の戦いで、報告すべきことは多かった。

「オーベールを逃したか」

「はい、申し訳ありません。対処法も聞いていたのに……」

「いや、いい。聞いただけでうまく動ける奴はいない。それに、逃げに入ったオーベールを仕留められるはずもない」

撤退を決めてからのオーベールの動きは早かった。

パターンは豊富で、俺の知らない魔力付与品マジックアイテムも使っていた。オルステッドはそのパターンをほとんど知っているようだが、俺は全てに対応できるわけではない。

まあ、それならそれで、オルステッドが先回りして仕留めてくれればいいとも思うのだが。

……いや、あまり頼らない方向でいこう。他力本願では何も解決しない。

オーベールの対処は俺に任された仕事。俺がやらなきゃいけないのだ。

「それにしても、ウィ・ターというのは何者なんでしょうか」

「誰かが呼び寄せたのだろう。ヒトガミの提案であろうな」

「……えっと、どんな奴なんでしょうか」

一応、相手の戦力については聞いておくべきだろう。

「『光と闇』のウィ・ター。奇抜派の北王で、カールマン三世の弟子だ。確か、長らくノトス家の用心棒をしていたはずだ」

ノトスの？　てことは、もしかして、パウロの師匠とかじゃあるまいな。

「名の通り、光を利用した目め潰つぶしを得意とする。昼間は磨いた鎧と鏡を利用し、夜になると全身に墨をかぶり、黒煙を出す魔道具を使って闇と同化する。ゆえに、昼間は鎧を汚し、夜は火魔術で明るくすることで、対処をする」

「なるほど」

種明かしされてしまえば、どうってことのない感じだな。

「そうした技を奪ってしまえば、エリスやギレーヌならば対処できるだろうが、決して剣の腕が未熟というわけではない。油断するな」

しょっぱい技は、あくまでサポートということらしい。

だよな、目潰しだけで北王になれるわけないよな。

「しかし、ウィ・ターだけとは思えんな。他にも、何人か雇っているかもしれん」

「北王クラス、ですか？」

「剣王はいないだろうが……水王、水聖、剣聖が何人かいるかもしれん」

「たくさん雇って、こっちを圧殺するつもりでしょうか」

「いや、水神がいる状態であれば、ダリウスもそう多くの用心棒を雇うことはあるまい、せいぜい一人か、二人だ」

水神という絶対的な戦力を有しているから、向こうも油断しているというわけか。

ヒトガミあたりはもっと雇えとか言いそうなもんだが……所しょ詮せんは助言だしな。

「だが、この時期なら、北神三剣士は全てアスラ国内にいたはずだ。その全てを雇い入れているという可能性もある」

「北神三剣士、そんなのがいるんですね」

「ああ、そいつらの対処についても、教えておこう」

北神三剣士。北神流のトップに君臨していると自称する、四人の剣士のこと。

全員が奇抜な技を持ち、目立ちたがり屋なのが特徴だ。

そいつらに対する対処法を教えてもらった後、次の話題へと移る。

「ルークに関しては、どうでしょうか」

「いい兆候だ。ヒトガミは未来が見られるがゆえ、予測が不得手だ。複数の使徒を操る場合、こうして綻ほころびが生まれることが多い」

要するに、ヒトガミは使徒同士の連携を考えて助言を与えていないってことだ。

今回、ルークが愕がく然ぜんとしていたのは、ダリウスあるいはオーベールあたりへの助言と現実の齟そ齬ごがあったのだ。ヒトガミの助言は的確かもしれないが、ソレ以外の部分については嘘だらけだ。

ルークに対しても、都合のいい嘘で飾ったのだろう。ゆえに齟そ齬ごが生まれたのだ。

「ヒトガミが、ルークを切り捨てた、という可能性もあると思うのですが」

「その可能性は大いにある。ルークは運命が弱い。ヒトガミも、駒として期待していないのだろう。あくまで、お前の行動を見るための監視役だ。しかし、その監視も、こうして俺が近くにいる以上、ほとんど機能していないはずだ」

「……でも、手駒が三人しか使えないのに、そんなもったいないことをするでしょうか」

そう聞くと、オルステッドは渋面を作った。

「全てが見えるヒトガミにとって、相手が見えないというのは恐怖だ。監視役をつけるのに、それ以上の理由はあるまい」

「……なるほど」

ヒトガミにしてみれば、最も頼っている能力を封じられているようなものだしな。

ルークがいなければ、変化する未来の予測すらつかないことになる。苦手なことに、ヒントすらなく挑まなければならなくなる。そう考えると、ルークを手放すってことはないか。牽けん制せいの意味合いも含めて。

「ひとまず、ルークは放っておいても大丈夫でしょうか」

「ああ。だが、警戒はしておけ。ヒトガミは投げやりになった時、使徒に後先を考えない無茶をさせることも多い」

「ああ……そうですね」

例えば、哀れな魔術師をオルステッドにけしかけたり、とかね。

「目立って大きく動くようであれば殺せ」

「……その前に、ルークと一度、接触を取ってもいいでしょうか」

「何を話すつもりだ？」

「ヒトガミとの接触があったか、そこでどんな助言をもらったか。可能であれば、ヒトガミの言うことを聞かないように、あるいは逆スパイになってもらえるように、説得しようかと思います」

「ほう……」

できる気はしない。ルークは、俺を疑っている。ヒトガミから何かを言われたのかもしれない。

どっちを信じるか、という段になっても、俺はルークに信じてもらえるだけの信頼を積み重ねてはいないだろう。

俺とルークの関わりなんて、そんなもんだしな。

「……無駄だと思うが、やってみろ」

よし、許可は取った。あとはタイミングを見て話をするだけだ。

藪やぶで蛇を突くことになるかもしれないが。

「今のところ、事は順調に進んでいる。ヒトガミもうまく手を打てていない。この調子でいけ」

「ははっ！」

それで、定期連絡は終了となり、俺はオルステッドの元を離れた。

計画は順調に進んでいる。その言葉は、確かにその通りだろう。

赤竜の髭ヒゲでオーベールと戦い、次はトリスを仲間に引き入れる。細かい部分で想定と違うところはあるものの、計画を変更しなければいけないほどではない。ならばこそ、自信を持って先に進めばいい。

というのもわかるが、正直、俺は順調に行き過ぎていて、怖く思っていた。

こう、ルークのアレとか、綻びのようなものが見え隠れしているからだ。

だがオルステッドはそうは感じていないらしい。実際に現場を見ていないせいか、それとも多少の綻びは無視できると考えているか、あるいは俺が考えすぎなのか。

オルステッドがどう考えているのかは、わからない。

問題がないから動かないというのは、わかる。無む闇やみに動いた結果、物事が悪化するということは多々ある。

やらなくて後悔するならやって後悔したほうがマシ、というのは前世でよく聞いた言葉であるが、それはあくまで、どちらを選んでも後悔する場合だ。

現状維持、というのも立派な選択の一つなのだ。

俺としては、やはりできる限り、より後悔しない選択をしたい。

例えばアリエルとかルークについては、もう少し踏み込んで対処したほうがいいと思う。

事実、ルークに対しては折を見て話すつもりだ。

何を話すかって詳細は決めていないし、藪蛇になるかもしれないが、ヒトガミの危険性については、言っておいたほうがいいかもしれない。

言わないほうが、いいかもしれないが。

「……」

そう考えつつ、俺はみんなの眠る場所へと戻る。何気ない素振りで森から出てきて、焚き火の番をする二人に、周囲の安全を伝えるのだ。

今日、俺と一緒に焚き火の番をしていたのは、シルフィと従者クリーネ。

俺が歩いていたのは、時間にして三十分もないだろう。

その三十分の間に、焚き火の人影が、一つ増えていた。三つだ。

誰かが起きてきたのか。俺がいない間に魔物の襲撃があれば、エリスかギレーヌが起きたのかもしれない。

人影はあまり大きくはなかった。小柄で華きゃ奢しゃなシルフィよりは大きい。クリーネは女性としては平均的で、それと同じぐらいだ。エリスは二人よりも背が高いから、エリスではない。

なら、従者エルモアか。なぜ彼女は起きているのだろうか。

そう思って近づいた時、人影の一つが立ち上がった。

「いい夜ですね。ルーデウス様」

アリエルだった。彼女は焚き火を背後に立っていた。火の作る影が、彼女の美しい顔に陰影を作っていた。シルフィとクリーネが困った顔をしている。

「少し、お散歩をしませんか？」

アリエルは、不敵な笑みを浮かべながら、そう言った。

第四話「アリエルの選択」

月明かりの下、木々の間をアリエルと歩く。

二人きりだ。シルフィも、従者二人も、ルークもいない。

アリエルは自ら松明たいまつを持ち、先導している。あまり先まで行くと、オルステッドと会っていた場所まで行ってしまいそうだ。

「この旅を始めてから、ルーデウス様とは、二人でお話をすべきだと思っていたのです」

シルフィとクリーネは付いてこなかった。アリエルが止めたのだ。

彼女は俺に大事な話があると言って、森の中へと連れ出した。

真夜中の逢おう瀬せ。何の話だろうか。トイレのお供ではないだろう。人に見られていないと用を足せない、なんて特殊性癖でも驚きはしないが、俺を伴ともにする理由に心当たりはない。

焚たき火から歩いて五分ほどのところだろうか。

十分に距離を取ったのを確認してから、アリエルは振り返った。

「ルーデウス様は隠匿していたい様子なので、こうして場を設けさせていただきました」

ふざけるのはやめとこう。アリエルは真面目な話をしたがっている。

「……なんの話でしょうか」

予想はついていたが、俺は尋ねる。アリエルは不敵な笑みを浮かべたまま、俺の顎あごに触れた。

ウチはお触り禁止なんだが……。

「まあ、そう焦るものではありません。夜は長いのですから」

「夜は長くても、眠れる時間は短いんですよ」

「そう言わず、ルーデウス様にもっと肩の力を抜いて話をしていただきたいだけなのです」

アリエルはそう言いつつ、俺から手を離して、木の根に腰をおろした。

一応、魔眼を開眼しておく。アリエルを警戒しているわけではない。

アリエルに何かあったら事だからだ。

「そういえば、シルフィとエリス様は、ずいぶんと仲がよろしいですね」

連れ出しておいてその話題か？　いや、これは会話の糸口ってやつだろう。

「……そうですね。もっと喧けん嘩かとかするかもしれないと思っていたのですが、二人とも仲良くやってくれているようです」

正直、エリスは我が家族に混こん沌とんと争いをもたらすかもしれないと思っていた。

シルフィやロキシーとは、もっと衝突するものと思っていた。

だが家族とは喧嘩らしい喧嘩はしていない。

「先日もルーデウス様が見回りに行っている最中に、二人で横になりながら、あれこれと話し合っていましたよ」

「へえ、なんて？」

「ルーデウスに任せておけばなんとかなるんだから、皆黙って言うこと聞いてればいいのよ、とおっしゃるエリス様に対し、ルディも間違うのだから、ボクらでフォローしてあげなきゃダメだよ、とシルフィが諭していました」

頼られるのは嬉うれしいが、正直エリスは俺を過大評価しすぎている。シルフィの陰ながら助けてくれようとする姿勢は嬉しい。あの二人も、俺がオルステッドの側についたということで不安もあるだろうに。今のところは、特に文句もなく、異論を唱えることもなく、ただ従ってくれている。

「二人は双極ですね。ルーデウス様の前に立って戦おうとするエリス様。ルーデウス様の後ろで支えようとするシルフィ……」

「二人とも、俺の至らないところをなんとかしてくれる、ありがたい存在です」

俺の二人に対する愛情は、感謝からきている。それを、死ぬまで忘れることはあるまい。

「面白いのは、シルフィはエリス様を出来の悪い妹のように扱っているところでしょうか」

「出来の悪い妹、ですか？」

「はい。エリス様もそれを受け入れているようで。シルフィの言うことをしぶしぶながらも聞いているように思います」

なるほどなぁ。言われるまで気づかなかった。

ていうか、よくよく考えてみると、ここ最近、俺は二人とあまり会話をしていない。

視野狭きょう窄さくに陥っていたのだろう。エリスが馴な染じんでいるなら、それでいいやと考えていた気がする。俺が見ていない分、シルフィがエリスの世話を焼いてくれているのだ。

「面白いですね。シルフィの方が年下で、背も低いのに」

「アリエル様は、よく見ていますね」

「ルーデウス様と違い、見るべき場所と考えることが少ないので」

アリエルはそう言って、流し目を送ってきた。艶あでやかだ。露骨に誘惑とかしないでほしいな。

「さて、ルーデウス様は毎日お忙しく、あちらこちらと視線を飛ばし、見えたものから見えないものまで考えていることと存じます」

アリエルは芝居がかった風にいうと、俺の目を見た。本題か。

「そんなルーデウス様に一つ、お尋ねしたいのですが……。ルークのこと、どう思われますか？」

ルーク。ルークのことか？

オルステッドのことじゃなくて。

「どう、と言われましても」

はてさて、アリエルは、どういう受け答えを望んでいるのか。

「ルーデウス様の悪い癖が出ていますね」

「え？」

「私の望む答えを言おうとしている。時にはそうした会話術も必要でしょうが、今、この場で、私には、そうしたものは必要ないのですよ？」

癖か。そんな癖があったのだろうか。でも、最近はそんなことばかり考えて会話してきた気がする。

オルステッド相手に、ヒトガミ相手に。

それどころじゃないな。ともすれば、家族相手にもだ。

「私は──ルークが裏切っていると考えています」

アリエルはズバリ、そう言った。ルークの裏切り……やはり、あの言葉からか。

「シルフィたちには言えませんけれどね」

だろうな。けど、ちょっとショックだな。

「……アリエル様は、もっとルークを信頼していると思っていました」

アリエルはあの問答で、ルークの信を確認したと思っていた。シルフィ同様、ルークが裏切るはずがない、と。従者二人も同様だろう、と。

「していますよ」

「……」

「ルークに私を裏切る理由はない。もし裏切るなら、もっと早い段階で裏切っているでしょう。ルークはいつでも、好きな時に私の寝首をかけましたからね」

「……では、なぜ？」

「そんなルークでも裏切らざるをえない状況に追い込まれれば、裏切るでしょう。例えばそうですね……ルークは自分の家に誇りを持っているので、家族を人質に取られたか……」

アリエルは静かにそう言った。

家族を人質に取られている。

なるほど。そう考えると、別にヒトガミを介していなくても、ルークの言動は説明できるのか。

ダリウスに人質を取られて裏切りを誘われ、そして、ノトス・グレイラットの兵がアリエルを襲撃したことで、約束が破られた。そう考えれば、一応の辻つじ褄つまは合う。

あれ以来、ルークは不気味なほどに沈黙を保っている。アリエル側に戻るか、ダリウス側についたままにするか判断に困っている……と、アリエルには見えるわけか？

「ですから、こうして聞いているのです。どう思うか、と。最近になって、唐突にお手を貸してくれたルーデウス様に」

そして、もしかすると俺も疑われているのか。ルークが俺を疑うようなことを言うから。

あの発言は、ともすれば俺がルークをそそのかしたとも取れる。

「その質問にお答えするのに、このような場所でよろしいのですか？　もし、俺も裏切っていたら、アリエル様のお命を頂戴するかもしれませんよ？」

「その場合は、とても残念に思いますが……。結局は私の人を見る目がなかっただけのこと。おとなしく殺されましょう」

肝が据わっている、と見るべきか。いや、考えるまでもなく、俺は裏切ってなどいない。裏切らない理由を列挙するのは簡単だ。口では疑っていると匂わせつつも、安あん牌ぱいだと考えているのだ。

「……ルークは、裏切っているわけではないと思います。ただ、そそのかされているだけで」

「誰に？」

答えにくい質問をする。

ヒトガミの名前を出してもいいものだろうか。全てを明かすのは楽といえば楽だが……まてよ、こうやって聞いてくるということは、実はアリエルがヒトガミの使徒という可能性もあるのか？

オルステッドはないと言ったが……。

落ち着け。アリエルに知られることのメリット、デメリット。

まずはそれを考えて……。

「と、いうのを、ルーデウス様に尋ねても、答えにくいことでしょう。簡単に言えることなら、とっくに言ってくださっているでしょうから」

アリエルの次の言葉は、俺の思考を打ち切るような力が込められていた。

「なので、紹介してはいただけないでしょうか」

アリエルは笑っていた。暗がりの中、優しい顔で微笑ほほえんでいた。

「ルーデウス様を陰で操っておられるお方……オルステッド様を」

「えっ？」

あれ。どういうことだ。こんがらがってきた。

オルステッドの名前が出てきた？　ルークの話じゃなかったのか？

「……気づいていたのですね？」

「あれだけ良いタイミングで、都合よく図書迷宮などという場所に連れていってもらえれば、誰でもわかります」

「……」

「そして私は、オルステッド様が『どちら側』なのかを見極めたいのです」

それはオルステッドがアリエル側か、グラーヴェル側か、という意味か？

あんまり婉えん曲きょく的な会話はしないでほしい。いつもの話しやすいアリエル様はどうしたんだ。

「……見極めて、どうするおつもりで？」

「もし『こちら側』であるなら、たとえどんな恐ろしい方だったとしても、私はそれを我慢するつもりでいます」

「我慢、ですか？」

「嫌な方と付き合うのも、王族に必要な業ですゆえ、恐らく大丈夫でしょう」

そんなもんかね。オルステッドの呪いはそんな生易しいものとは思えないが。

「『あちら側』なら？」

「こちら側に、引き込みます」

アリエルは自信たっぷりに、そう言った。凄すごいな。言い切るか。

「近くにいるのでしょう……？　オルステッド様か、その連絡役の方が」

しかし、これまた難しいな。

これも、俺の一存で決めていいかわかりかねる。アリエルは耐えるつもりのようだが、オルステッドの呪いは強い。見ただけで敵と認識されるのだ。我慢すると言って、実際に会ってみて、その結果、俺がアリエルに敵と認識されたら目も当てられない。

かといって、断ったら断ったで、やましいことがありますと宣言しているようなもんだ。

少なくとも、こっちはアリエルの王道を邪魔するつもりはないのだ。アリエルの王道を邪魔したいのがヒトガミで、ヒトガミの邪魔をしたいのが俺たちだ。

それを説明するのは難しそうだが。うーむ。

「悩む必要はない」

その声は、俺の後ろから聞こえた。

慌てて振り返ると、そこにいた。銀髪金目の悪鬼……ではなく、オルステッドが。

「アリエル・アネモイ・アスラが話したいというのなら、俺は拒絶しない」

オルステッドの鋭い眼光がアリエルを射抜いた。

射抜かれたアリエルは、電撃を受けたように目を見開き、足を震わせ……ああ、なんということだろうか、アリエルの足元に水たまりが広がっていく。

「あ……あ……」

顔は恐怖に歪ゆがみ、悪夢が正夢だったかのような顔をしていた。

こりゃダメだな。これで、俺も裏切り者確定か……。

「あぁ……」

そう思った瞬間、アリエルの顔が恍こう惚こつに染まった。

気持ちよさそうなその顔を見て、俺は思った。

大丈夫そうだ、と。

★　★　★

しばらくして、アリエルは気を持ち直していた。

現在は、取り澄ましたかのように、普通の顔をしている。

汚れたズボンとパンツは、俺が水魔術で洗濯をして、風と火を組み合わせたオリジナル混合魔術『スチームドライ』で乾かしておいた。

布の生地を傷めるのと引き換えに急速に乾かす術で、使うとアイシャが怒るため、我が家では禁術として指定されている。今回は緊急事態だから仕方なかったといえよう。

……それにしても、俺もそこそこ長いこと生きてきたつもりだが、王女様のパンツを洗濯する日が来るとは思わなかった。やっぱ、この世界でも高いパンツはシルクなんだなぁ……。

そんな作業が終わるまで、アリエルには俺のローブを着せておいた。

やはりローブは丈が長いものに限るね。

現在、アリエルは乾いたパンツとズボンを履いて、取り澄ましている。

俺は、下半身半裸の王女様が身につけていたローブを着ている。なんかちょっといい匂いが漂ってきて、興奮してしまう。いかんね、ここ数日エロいことと無縁だったせいか、ちょっとゲージが溜たまっているらしい。

あとで、消費しておこう。自粛だ。

と、そんなことをしている間、オルステッドはずっと居心地悪そうにしていた。

「どうも、お見苦しい姿をお見せしました、オルステッド様」

「いや、いい」

大体の処理が終わったところで、アリエルがオルステッドに話しかけた。

その顔は若干青ざめているが、しかしオルステッドを極度に怖がったりしている様子はない。

「…………」

「そんな恐ろしい顔をしないでください」

「普通の顔だ」

「ああ、なら、これが呪いの効果なのですね」

「そうだ」

それにしても、オルステッドはどうして出てきたのだろうか。

まあ、ボスの判断だ。今は、二人の会話を見守るとしよう。

「なるほど。私も神み子こ、呪のろい子ことは何人も会ってきましたが……。その中でも、群を抜いて強い呪いだというのがわかります」

「だが、お前は克服する術すべを知っているようだ」

「アスラ王族ですゆえ。嫌悪感を切り離すことなど、お手のものなのです」

「しかし、お前は心の底では俺を信用してなどいない」

「ええ、ですから、こうしてお話の機会を望んだのです」

牽けん制せいしあうような会話に、俺の居心地が悪くなっていく。

でも俺も真面目に聞いておいたほうがいいんだろう。ローブから漂ってくるやけにいい匂いが気になるが、集中しないと。

「単刀直入に申します。オルステッド様は、どうして私に手を貸してくださるのでしょうか」

「ダリウスの後ろにいる奴が、俺の敵だからだ」

「ダリウスの後ろ……それは、兄上？　第一王子グラーヴェル？」

「違う」

「では、どなたでしょうか」

さぁ答えにくい質問ですよオヤビン。

「人の神を名乗る邪神……『ヒトガミ』だ」

おお、ヒトガミの名前まで言うのか。オルステッドはどこまで明かすつもりなのだろうか。

アリエルが敵に回らないとも限らないと思うのだが。

「人ヒト神ガミというと神話に出てくる、創造神の一人……ですか？」

「その人神と俺が戦っているヒトガミが同一とは限らんが、奴はそう名乗っている」

「そのような神が……ダリウスと組んでいると？　なんのために？」

「お前を殺し、グラーヴェルを王に据えるためにだ」

「はぁ……」

アリエルは、あっけに取られた顔をし……その顔のまま、やおら俺の方を向いた。

「……なるほど、突拍子もない話ですが、ルーデウス様の顔を見る限り嘘うそではないようで」

俺の顔は嘘発見器かよ。

そんな表情に出やすいだろうか。自分ではポーカーフェイスをしてるつもりなんだが。

今度、シルフィにでも聞いてみるか。俺の顔、どう思うって。

かっこいいよと言ってくれるだろうか……。

「でも、そのような神が、どうして兄上を……？　やはり、兄上の方が、より王にふさわしいからでしょうか」

「いいや、奴が動くのは、より利己的な理由だ」

「どのような……と聞いてもよろしいのでしょうか」

オルステッドは俺を見て、少しだけ難しい顔をしてから、アリエルに向き直る。

「今から約百年後、アスラ王国は危機に晒さらされる」

「！」

「その際、お前が王になっているか、グラーヴェルが王になっているかで、アスラ王国の対応が分かれる」

おい、なんか、俺が聞いたことない話をし始めたぞ。

「グラーヴェルが王になった場合、武力にてその危機を脱しようと試みる。お前が王になった場合、魔術にてその危機を脱しようと試みる」

「百年後というと、私たちは生きていないかと思いますが……？」

「王になった後の方針が違うのだ。グラーヴェルは武力寄りに、お前は魔力寄りに軍備の増強を行う」

オヤブン、オイラその話、聞いてないでヤンスよ？

「武力に頼れば、アスラ王国は滅びる。魔術なら、生きながらえる」

「……」

「ヒトガミは、アスラ王国に滅んでほしいのだ」

もしかして、オルステッドは嘘をついているのか？

アリエルにとって都合のいい話をでっち上げて。

……でも、アリエルが俺の顔で真偽を図ろうとしたら、嘘を発見されますよ？

「なぜ、ヒトガミはアスラに滅んでほしいのでしょうか……？」

「アスラ王国から、奴を倒す人材が生まれるからだ」

「その者が、邪魔だと？」

「その通りだ」

アリエルは得心がいったような顔をしていた。

「そして、オルステッド様には、その者が必要だと？」

「そうだ」

そこで、アリエルは顎に手を当てて、思案げな表情を作った。

やや困った顔で俺の方を見る。

やめて。俺を見ないで！　嘘発見器に使わないで！

いや、ここはポーカーフェイスでオルステッドを援護だ。

「さて、あまりにも想像とは違った答えで、少々戸惑っております。信じてよいのやら、悪いのやら……」

嘘と思ったらしい。くそう。

「俺を信じる必要はない。だが、俺はお前の知りたいことを教えてやろう」

「私の知りたいこと、ですか？」

オルステッドが偉そうにいうと、アリエルは意外そうな顔をした。

「ルーク・ノトス・グレイラットは裏切ってはいない。ただヒトガミにそそのかされているだけだ」

アリエルの顔から、笑みが消えた。

デフォルトの表情のように張り付いていた笑みが消えた。

「ルーデウス様もそのように仰おっしゃられましたが、『そそのかされた』とは？」

「ヒトガミに『お前のためになる』と言われ、間違った道を進んでいる」

「ルークはあれでいて賢い男です、そう簡単に騙だまされるでしょうか？」

「自分に都合のいい情報を与えられた時、人は簡単に相手を信じるものだ」

オルステッドは俺に都合のいい情報を与えてはくれないが。

それと信じてもらえないのとは別なんだろうな。

「……にわかには信じられない話ですが……ルーデウス様はどうお考えで？」

いきなり振られた。また嘘発見器係だ。

でも、いい手だと思う。もしオルステッドが本当に突拍子もない嘘をついているなら、俺が整合性のある答えを出せなければ、その場で嘘だとわかるわけだし。

けど、その問いには、答えられる。

「俺はずっとヒトガミに操られてきました。奴は夢の中に現れ、俺が目先の利益を得られるような助言を繰り返しました。そのお陰で、手に入ったものは多くあります。でもそれは、奴が、最後の最後に、裏切るための布石だったのです。俺は奴の助言に従い、奴を信じ、裏切られ、挙句の果てにはオルステッド様と戦わされるハメになりました。ルークも似たような状況になっていると考えられます」

自分でも驚くぐらいスラスラと、そして淡々とした声が出た。

アリエルは笑みの消えた顔でそれを聞き、オルステッドと向かい合う。

口を開きかけ、いやと首を振り。もう一度、思案げな表情を作り、考えに、考えた。

「ルークは……ダリウス側についているわけでは、ないということですね？」

「うむ、知らず知らずのうちに協力させられているが、ルーク自身にはそのような意識はあるまい」

ずいぶんと遠回りになったが、アリエルが最も聞きたいのは、やっぱりルークのことなのか。

オルステッドの言葉の真偽より……。

「……それを聞いて、安心しました」

「信じるのか？」

「今、このタイミングでなければ、信じなかったでしょう。ですが、得心がいった部分もあります。ルーデウス様が、やけにルークをチラチラと見ていたこととか……」

そんなチラチラしてたっけな。

「正直、タイミングが良すぎる気もしますが……。騙されたつもりになって、信じてみることにしましょう」

アリエルは横目で俺の方を見ながら答えた。

オルステッドはともかく、俺のことは信じてくれているということだろうか。

嬉しいことだが複雑だな。

「それで、ルーク以外に、ヒトガミの手駒となっている者はいるのですか？」

「恐らく、ダリウスがそうだろう」

「一番効果的ですものね。他には？」

「北帝オーベールか、水神レイダ、そのあたりが使徒である可能性が高い」

「使徒……は、三人だけなのですか？」

「ああ、それ以上はない」

「なるほど」

アリエルは頷うなずいた。

「つまり、オルステッド様とルーデウス様は、その三人の使徒と戦いつつ、ヒトガミの目的を阻止するのが目的、というわけですか」

「そうだ。理解が早いな」

「物わかりは良いほうだと自負しておりますゆえ」

アリエルは自慢げに言ってるが、笑ってはいない。先ほどから、表情は強こわ張ばっている。

「それで、オルステッド様。提案なのですが」

「なんだ？」

「目的が同じであらば、私もオルステッド様の指示に従おうかと思います」

「……お前がそのつもりでも、周囲は聞くまい」

「言わなければよいのです。悪魔に魂を売ったとしても、誰も知らなければ文句も言えません」

「……」

あ、悪魔って言われてオルステッドが少し凹へこんでる。

「私は、勝利を確実にするために手段を選ぶつもりはありません。強い味方は、多いほうがいい」

「……俺が嘘をつき、最後に裏切るとは考えんのか？」

「リスクを恐れてチャンスを逃すほど愚かではありません」

アリエル様、言ってることはかっこいいけど、実際には悪の大魔王に忠誠を誓っている気分なんだろうか。

俺もオルステッドに跪ひざまずいた時は、そんな気分だった。もっとも、我がオルステッドコーポレーションは福利厚生もしっかりしてるいい企業だ。悪そうな奴が社長をしているからって、社員の扱いまでブラックとは限らないのだ。

「で、オルステッド様。さしあたって、ルークのことは私に任せていただきたいのですが」

「ほう」

「ルーデウス様にはヒトガミの使徒との戦いに専念していただき、私はルークや貴族たちの対応に専念する。そうすることで、互いの負担も減り、効率的な行動ができるかと思います」

「……いいだろう。ならばルークの一件はお前に任せる。可能であれば説得し、必要とあらば殺せ」

「仰せのままに」

アリエルはオルステッドに跪き、オルステッドはいつも通りの怖い顔でそれを迎えた。

★　★　★

狐きつねにつままれた気分、というのはこういう気分を言うのだろうか。

気づいたら、アリエルがオルステッドの配下となっていた。

そして、今後の予定を明かし、共同戦線を張ることとなった。あのアリエルとだ。

「ルーデウス様。このことは、シルフィたちには内密に」

「ええ、それより、よろしかったのですか？」

「はい。ようやく私もすっきりと致しました。あ、おトイレのことではありませんよ？」

アリエルは言葉通り、すっきりとした顔をしていた。

「これでようやく、ルーデウス様と本当の意味で協力関係を結べましたね」

「そうですね」

俺としては、まだ不安な部分もある。

それでも、オルステッドが任せたのなら、俺としては従うだけだ。

「アリエル様」

「なんでしょうか」

「先に言っておきますが、もしルークの一件でシルフィやエリスに危害が及びそうなら、俺は先んじてルークを始末するつもりです」

「……オルステッド様の判断には従わないと？」

「俺がオルステッド様に従っているのは、あくまで家族を守るためですからね」

と、今のところは言っておくことにしよう。

実際、どうなるかはわからんが、あれだけ自信満々にルークをなんとかすると言ったんだから、アリエルに任せてみるつもりだ。

俺が一対一で話すより、そっちの方がマシだろうしな。

「わかりました、ルーデウス様。これからも、よしなにお願い致します」

「こちらこそ」

こうして、アリエルはオルステッドの配下……俺の同僚となった。

二人で仲良く帰ってきたところ、シルフィが頬ほおを膨らませていたのは言うまでもない。

第五話「トリスティーナ」

翌日。盗賊団の縄張りに入った。

追っ手はない。オーベールも、他の兵士たちも追ってくる気配はない。どのみち、この森を抜けるなら関所を通るしかないと考えて、街道の先で待ち構えているのだろう。

本来なら、ヒトガミはその未来を予知できるはずだ。

しかし、と俺は腕を見る。

龍神の紋章が刻まれた腕輪。こいつのお陰で、ヒトガミは俺が関与して変化した未来を見ることができない。つまり、こうして別ルートを通ることは、ヒトガミの予知範囲外になる。

とはいえ、予知はできずとも予測はできる。

ヒトガミが、日記の内容を真面目に憶おぼえていたら、俺たちの動きも予測できるだろう。

もっとも、オルステッドの口ぶりからすると、予知に頼っているから、予測は得意ではないらしいし、細かいことを憶えているタイプでもなさそうだ。日記の内容も、憶えていないと考えて間違いなさそうだ。

なんて考えていると、ふと、風向きが変わった。

「止まれ！」

同時にやや後ろを歩いていたギレーヌが、俺の肩を掴つかんだ。

「いるぞ」

ギレーヌの短い言葉で、エリスが前に出ようとした。

俺はそれを押しとどめる。エリスが先頭じゃ交渉は拳でのものになってしまう。

エリスはおとなしく後ろに下がる……が、その視線は、前方ではなく横を見ていた。

「囲まれているな……どうする、今なら突破できる」

「話、聞いてなかったんですか？　俺が交渉します」

「……ああ、あたしは姫様を守る」

ギレーヌは短く言うと、後ろへと下がった。

ちらりと後ろに目をやると、ギレーヌがシルフィたちと何事かを話していた。

アリエルと目が合うと、彼女は「よろしく」と合図してきた。

彼女は、昨日のことがなかったかのように振る舞っている。ルークのことや、他貴族のことは任せろと言っていた。道中、ルークともポツポツと話していたようだが……どうなることか。

ともあれ、オルステッドは彼女にルークを任せた。俺はそれに従うだけだ。

「……」

などと考えつつ、盗賊が話しかけてくるのを待つこととする。

会話の有利は先手必勝。先んじて自己紹介をするところから、というのが俺の持論だが、相手が姿を現してからでも遅くはない。

「……ふん」

エリスは、俺のすぐ後ろに控えつつ、周囲を見ている。

森の奥、時折チラチラと見える黒い影を目で追っている。

この一日。いや、昨日。襲撃があった直後ぐらいから、俺との距離がやや近い。

昨日はオーベールに奇襲されたから、それに備えてくれているのだろう。

しばらくして。エリスの視線の動きが止まった。どうやら、包囲が完成したらしい。

「五人ぐらいね。なんとかなるわ」

エリスが小声で教えてくれる。いつのまに、そんな索敵スキルを身につけたのだろうか。

なんて考えていたら、前方から茂みをかき分け、一人の男が姿を現した。

ほぼ同時に、周囲の木陰から、木の上から、次々と人影が現れる。

一……五……十……。おいおいエリスさん、二十人はいますよ。五人はアバウトすぎやしませんかね？　と思ってエリスを見ると、目を逸そらされた。

先頭の男。毛皮のベストに無精髭ひげ。腰には山刀を携え、手には火のついていない松明たいまつを持っている。要するに山賊ルックだ。

そいつはこちらに聞こえるように、声を張り上げた。

「山やま彦びこはなんと返す？」

合言葉はオルステッドから聞いている。

「兎うさぎの穴蔵、それと鶫つぐみの囀さえずり」

この符丁は、すなわち、

『何の用だ？』

『密入国、それと盗賊団の構成員に用がある』

ということを意味する。

他にも人身売買が「子育ての狐きつね」、国内での人探しが「猫のお使い」、赤竜の髭ヒゲを通る者の殺害が「寝起き熊」といった感じで、細分化されているのだ。

この符丁を知らずに迷い込むと、周囲の彼らが追い剥はぎにジョブチェンジするというわけだ。

「あぁん……？」

俺の返事を聞いて、山賊氏は訝いぶかしげな表情を作った。

「鶫のヒナは？」

「縞しま模様のドングリ」

トリスのことである。山賊氏はそれを聞いて、訝しげな表情を強めた。その後、まあいいかとばかりに肩をすくめ、片手を上げた。

周囲の人影が、すっと下がっていく。

「来な」

短くそう告げて、山賊氏は松明に火をつけた。

背後に「オッケー」と合図すると、心なしかアリエル周辺の空気が緩んだように見えた。

さて、行くかと前を向くと、エリスと目が合った。なんか、ワクワクした目をしている。

「さすがルーデウスね」

今のやりとりのどこに、さすがな部分が含まれていたのだろうか。まあいいか。

「行こう」

「わかったわ！」

俺たちは森の盗賊団について、奥へと向かった。

連れてこられた場所は、森の中にポツンと作られた小屋だった。

外にはご丁寧にも馬を止める場所があり、中にはリビングと寝室と物置。寝室には三段ベッドが並んでいた。虫の湧いてそうな湿ったシーツと毛布だが、一応はベッドだ。

名付けるなら木こりの山小屋、という感じだろうか。

案内してくれた山賊氏は俺から金を受け取ると、

「鶫つぐみを連れてくる。抜けは明日の明け方に行う。その間にここを出たら、話はなしだ」

と告げて、どこかへと行ってしまった。

アジトに戻って、トリスを連れてきてくれるのだろう。

俺たちの詳細は聞かれなかった。こういうところは、顧客の詮せん索さくをしないのだ。金さえ払えば、だが。

「ふぅ」

ひとまず荷物を置いて、周囲にこれからの予定の説明をした。

明け方に国境越えをするということ。これから来る女に、案内を頼むということ。今晩は、ここに泊まるということ。

「明け方になったらダリウスに引き渡される、なんてことにならないように、祈るだけだ」

ルークが皮肉めいた言葉を言った。

それに関しては、俺もそう祈りたい。今のところ順調だからこそ、何かそろそろ嫌なことが起こりそうな予感がする。まあ、所しょ詮せんは予感だが。

「夢破れて、賊の慰なぐさみもの……ですか。ルーデウス様。その場合、エルモアとクリーネは逃がしてくださいね？」

アリエルは冗談めかして言った。

彼女はこれから起こることを知っているだろうに……あ、ほら、エルモアとクリーネに睨にらまれた。

やめてよね、冗談でもネガキャンするのは。

「ひとまず、今晩は屋根のあるところで眠れそうですね。明日からは国境越え……巌しい道を通ることもあるでしょうし、今夜はゆっくりと休みましょう」

アリエルの言葉を受けて、他の面々も各々動き始めた。

アリエルは疲労の色が濃い。普段、あまり森を歩き慣れていないのだろう。

従者二人もそうかと思ったが、この二人は元気だ。今はアリエルの足を揉もんでいる。なんでも、この時に備えて、七年間鍛えたらしい。

ルークは窓際で油断なく小屋の外を見ているが、時折、俺に向けて鋭い視線をくれる。

やはり疑われているのか。

ヒトガミから、仲間に一人、敵に通じている者がいる、とか聞かされているのかもしれない。もっとも、それはルークではなく、ヒトガミにとっての敵だろうが。

ギレーヌは部屋の隅、全体を見渡せる位置に立っている。いつも通りだ。視線を向けると、頷うなずきを返してくれる。何かの合図っぽいが、多分、この首肯に意味はない。

シルフィは寝室に行き、掃除をしている。俺は別にいいが、あのシーツと毛布で寝るつもりなのだろうか。いや、布類は持ってきているし、寝台だけ使えばいいのか。

エリスは俺の後ろで、剣の手入れをしている。ニマニマと満足げに笑いながら、剣を磨いている。

剣が放つ不気味な光と相まって、なんとも危ない奴に見えた。

まあ、頼もしいと見ておくべきだろう。

俺はこの時間にオルステッドと連絡を取りたいところだが……出るなと言われて出るほどアホではないつもりだ。

ひとまず、自分の装備の点検をしておくことにしよう。

二時間ほど経過しただろうか。外には、いつしか雨が降り始めていた。

大森林の雨季のような大雨ではないが、大粒の雨が小屋の屋根にバチバチと当たる音が聞こえる。

アリエルは眠ってしまった。シルフィが用意した寝床に入り、すぐに寝息が聞こえ始めた。従者のエルモアが共に寝室に入り、ルークは扉の前に門番のように陣取った。

シルフィとエリス、従者のクリーネの三人は何やら小声で話している。

時折クスクスとシルフィとクリーネが笑うところから、あまり真面目な話をしているわけではないらしい。彼女らも、常に緊張しているわけにはいかないだろうし、リラックスは大事だ。

ギレーヌは先ほどから動かない。すでに立ってはいないが、入り口の近くに座り込み、目を閉じている。寝ているということはないと思う。

会話はない。すでに装備の点検は終わり、俺も手持ち無沙汰だ。この空き時間に何かをすべきか。

「……！」

そんなことを考えていると、ギレーヌの耳がピクリと動いた。

「誰か来たわね」

呼応するように、エリスが立ち上がる。二人は腰の剣に手を掛けていた。部屋の中に緊張が走る。

ややあってから、扉が強くノックされた。

小屋の中に、ガンガンと大きな音が響き渡る。

「……」

ギレーヌが目配せをしてくる。俺が頷きを返すと、ギレーヌは扉を開けた。

入ってきたのは、フードをかぶった女だった。彼女は魔物の革で作った雨具に身を包んでいた。

だが、雨具の上からでも、その体つきが豊満であることはよくわかった。

「ったく……さっさと開けろってんだい、ウスノロが！」

女は悪態をつきながら、雨具を脱ぎ払った。

アスラ王国では珍しくもない小麦色の髪と、アスラ王国では珍しい胸元の大きく開いた服が露あらわになった。凄すごいな。エリスよりでかいんじゃなかろうか。

「で、誰だい、あたいに用があるってのは？」

女は室内を見渡しながら、大声で言った。

「てっきり、どっかの馬鹿があたしを娼しょう婦ふ代わりにでもしようとしたのかと思ったけど、そういうわけでもないみたいだね。さっさと用件を言ったらどうなんだい！　あたしゃ忙しいんだよ！」

そのイライラとした大声は、小屋の中を威圧するように響いた。

エリスが顔をしかめ、クリーネが咎とがめるような視線を送ってくる。

俺が何かを言う前に、シルフィが言った。

「えっと、すみませんが、奥で一人寝ているのです。もう少し静かに話してもらえませんか？」

「はぁっ!?」

その途端、女の機嫌がすこぶる悪くなった。

「こんな雨の中呼び出して！　用件が静かにしてもらうこと!?　あたいを舐なめてんのかい!?　この『せっかち者』のトリスさんを馬鹿にしてんのかい!?」

この女は、トリスでいいらしい。

ちょっと日記の印象と違うな。もう少し、静かな人物を予想していた。

しかし、いきなり怒らせてしまったな。

日記ではかなり尊敬されていたようだが、それはあくまでミリス教団から聖典を盗み出したって理由があるからだ。

今の俺に、トリスとの接点はないが、その点に関してはすでにオルステッドと打ち合わせ済みだ。

「あーあー、チッ、なんなんだい。ふざけやがって。あたいはね、機嫌が悪いんだ。賽さいで負けてドノヴァンにでかい面つらされるし！　新しく奴隷になった女にはツバはかれるし！　雨の日に呼び出されてびしょ濡ぬれになるし！　用件言わないんなら帰るよ!?　今日は日が悪いからね！　今度からはあたいの機嫌のいい日にするんだね！」

呼び出し以外は、どれも俺たちとは無関係だ。

さっさと話を進めたいところだが、今はこの怒りを鎮めるほうが先決だろう。そう思って言葉を選ぼうとした時、スッとルークが前に出た。彼はトリスの手を取り、ハンカチで彼女の額に流れる水をぬぐい取った。

「突然呼び出してしまい、申し訳ありませんでした。トリスさん。どうか、そのお怒りを鎮め、その貴重なお時間を、私たちの話を聞くことに使ってはくださらないでしょうか」

キザったらしいセリフと仕草。

手を取られたトリスは、突然のことにポカンと口を開けていた。

しかし、みるみるうちにその顔が赤くなり、目を伏せた。

「ま、まあ、あんたがそう言うんなら、聞いてやるぐらいはするけどさ……」

効果は抜群だ。凄いな……これがイケメン力か。

「……」

ルークは振り返り、俺に目配せしてきた。あとはお前の仕事だと言わんばかりだ。

スッと離れるルークに、トリスは追いすがるように声を掛けた。

「あ、あのさ。話する前に、あんたの名前聞いても、いいかな……？」

「……ルークです」

ルークは家名は名乗らず、ただそう告げて後ろに下がった。トリスはその名前をうっとりと……いや、むしろ訝しげな表情で聞いた。どこかで聞いたことがある、とでも言わんばかりの顔だ。

よし、今度こそ俺の出番だ。

「初めまして、トリスさん」

俺は、精一杯微笑ほほえみながら挨拶をした。

「なんだあんたは」

すると、トリスの訝しげな顔が、あからさまに嫌そうな顔に変化した。

胡う散さん臭くさそうなものを見る目だ。

相変わらず俺は、あまり笑顔が得意ではないらしい。今度、暇を見つけて笑顔の練習でもしとこうかな。笑うのがうまいやつ……アイシャあたりに手伝ってもらって。まぁ、それはいずれ。

「ルーデウスと申します」

そう言って頭を下げる。

トリスは俺の全身を舐めまわすように見て、片眉を上げた。

「ルーデウスね……どっかで聞いたような……あ」

彼女は思考の途中で何かに思い当たったらしい。両眉が上がり、驚きの表情に変化した。

「『泥沼』か」

む、俺の名前が知られている？

「魔法都市シャリーア最悪の魔術師が、なんでこんなところに……」

最悪て。どんな情報が出回ってんだろう。

なんて思った時、「カチン」と音が鳴った。

トリスはその音を聞いて口をつぐんだ。俺もなにか、ケツのあたりにムズムズするものを感じた。

「……」

カチン、カチンとリズムを取るように、音が鳴る。

音の鳴るほうを見るとエリスが部屋の隅で、据わった目をしながら剣の柄つか頭がしらを爪で叩たたいていた。

警戒を音で示すように。不機嫌さを音で示すように。まるで縄張りに侵入されたガラガラヘビのように。

その音を聞くと、なぜか全身に震えが走るのだ。尻から頭まで昇ってくる、恐怖の震えが。

「あ、悪い」

そして、震えたのは俺だけではなかった。トリスもまた、肩を小さく震わせていた。

「べ、別に詮索するつもりじゃなかったのさ」

その言葉は俺というより、エリスに言い訳をするようだった。

エリスは「ふん」と鼻息を一つして、柄頭を叩くのをやめた。なんなのあれ。怖い。

「この商売では情報が命だからね。危険人物の名前と風貌は知ってるのさ」

「言うほど危険ではないつもりですがね」

「ああ、そうだろうさ。わかってるわかってる。あんたは、無名のルーデウス、巷ちまたで有名な『泥沼』じゃあ、ない。そっちの女も『狂剣王』じゃないし、そっちの獣族も『黒こく狼ろう』じゃない。それでいいんだろ？」

「……じゃあ、それでいいです」

名乗ったのは、迂う闊かつだったかもしれない。

それにしても、エリスのことまで知ってるとは。もしかして彼女もヒトガミの使徒？

……いや、それはさすがにないだろう。彼女は『泥沼』のルーデウスを情報として知っており、『狂剣王』や『黒狼』が『泥沼』とつるんでいるってことを、情報として知ってるってだけだろう。

なんでもかんでもヒトガミに結びつけると、判断を誤りそうだ。

「それで、その無名のルーデウスさんが、国外れのチンピラのトリスさんになんの用だい？」

さて、本題に入ろう。

彼女には最終的に「ダリウスの悪事をバラして失脚させる」のを手伝ってもらう。

けど、いきなりそんなことを要求しても、拒絶されるだけだ。

だから、ここで単刀直入に「あなたは元アスラ貴族のトリスティーナ・パープルホースですね」と聞くわけにもいかない。

相手はアスラの大貴族。こちらの立場を説明しても、勝機を見み出いだしてはくれないかもしれない。

物事には、順序ってものがある。まずは、仲良くするところから、だ。

それから、旅の中で勝機をそれとなく伝える。

最後に、「もしダリウスを失脚させる手立て……例えば彼に奴隷にされていた貴族でもいればなぁ……」とチラチラする。

それで乗ってくればよし。乗ってこなければ、多少強引にでも頼み込むとしよう。

よし。

「あなた、もしかしてトリスティーナ・パープルホースではありませんか？」

後ろから聞こえた声で、予定がぶち壊しになった。

ゆっくりと振り返ると、そこには金髪の美女が立っていた。アリエルだ。

彼女は寝起きなのか、いつもより少しだけ髪が乱れていたが、いつも通りのカリスマ性の高い声音を発した。

彼女を見て、トリスの眼が見開かれた。

「な、なんでその名前を……」

「ああ、やっぱりトリスティーナでしたか。……ほら、覚えていませんか？　私の五歳の誕生日の時に、お会いしたことがあったでしょう？」

俺がどうすべきか迷っていると、アリエルは俺を手で制した。そして、パチッとウインクを送ってくる。任せろとばかりに。

「あ……アリエル様……!?」

トリスは目を見開き、驚きの表情でアリエルを見ていた。そして記憶を照合しているのか、まじまじとアリエルを見て、見覚えがあったのか、驚いた表情のまま静止する。

「な、なぜ、アリエル様が……こんな場所に……？」

トリスはガクガクと足を震わせながら、その場に膝をついた。

アリエルは俺を押しのけるように、彼女の前へと出た。

「父上が臥ふせったという報を受けて帰ってきたのですが、どうやら兄上には歓迎されていないようで……」

アリエルは自嘲気味に笑って、答えた。そういうことを言ってしまっていいのだろうか。

と、俺のような奴は思ってしまうのだが……こうして包み隠さず教えることが、相手への信用につながるのだろう。

「あ、なるほど。それで国境を安全に越えようと、あたいたちに接触したと……」

トリスは納得したように頷いた。俺たちが森で襲撃された、という情報はすでに掴んでいたのかもしれない。

「トリスティーナこそ、なぜこんなところに？　行方不明になったと聞いていたのですが？」

「それは……」

その問いに、トリスは一瞬迷いを見せたが、意を決したように口を開いた。

「実は──」

その後、話はトントン拍子で進んだ。

俺が何を言うまでもなかった。トリスは懺ざん悔げでもするかのように、アリエルにそれまでの半生のほとんどを明かした。

幼い頃に攫さらわれたこと、ダリウスの性奴隷として生活していたこと、盗賊団に売られたこと、そして、しばらく盗賊の親分の女として生活したこと。親分の気まぐれで盗賊としての修行を始めたこと。親分が代替わりして自由の身となり、今に至ること。中にはかなりエグい内容もあったが、トリスは泣くでもなく笑うでもなく、淡々と会話を終えた。

アリエルは彼女の人生の辛つらさに涙を流した。

心からの涙に見えた。涙を流しながらアリエルは「その辛さはわからないが、彼女を地獄に突き落とした張本人に天罰を与える」と約束した。そのため「ダリウスに性奴隷にされていたという証言をしてほしい」と懇願した。

迫真の演技である。

トリスはすぐには了承しなかった。アスラ王国が強大な国であり、ダリウスが狡こう猾かつな男であり、いくらアリエルといえども勝つことはできないと主張した。

アリエルはそれに対し、否いなと答えた。シルフィや俺、エリス、ギレーヌ、そしてペルギウスの名を出し、ダリウスを失脚させ、王位を取ることができると説得した。

トリスは迷った。時間にして、一時間。

長い、あまりにも長い沈黙の末、最後には、首を縦に振った。

アリエルを無事に王都へと送り届け、そしてダリウスを討つ手助けをすると、神に誓った。

トリスは、アリエルの仲間になったのだ。

俺は、何もしなかった。アリエルは巧みに言葉を操り、見事にトリスを仲間に引き入れた。

無論、トリスを仲間に引き入れる、という点に関しては、オルステッドとの会合で話してはあった。しかし、その方法に関しては、特に打ち合わせはしていなかった。俺が回りくどいやり方をしているのを見て、居ても立ってもいられずに出てきたのだろう。

さすがアリエル、というべきか。

宣言通り、貴族たちのことは彼女が自分自身でなんとかするつもりなのだろう。

じゃあ、俺も自分の仕事をしっかりこなさないとな。

第六話「道中」

翌朝。俺たちは準備を終えて、小屋を出発した。

朝日はまだ昇っておらず、暗い森はシンと静まり返っていた。

「そんじゃ、付いてきて」

俺たちはトリスを先頭に、その森をさらに奥へと進んでいく。

太陽が出ていないため方角がわかりにくいが、地面が傾斜しているところを見ると、山の方へと移動しているらしい。俺たちは誰一人、無駄口を叩たたくことなく、静かに移動した。

森は深く、どこまでも続いているかに思えた。

しかしある茂みを抜けると……、

「おぉ……」

唐突に森が開け、大きな湖が姿を現した。

沼といってもいいが、やはり湖だろう。高い崖と、背の高い森に挟まれた半月形の湖は、青く澄んでいた。川や滝の類たぐいはない。湧き水だろうか。

「地図には、こんなものは描かれていなかったな」

「遠くからは見えない位置にあるからね。うちの連中が管理してるから、地図が出回ることもないさ」

「へぇ」

ぽつりと言うと、トリスが説明をしてくれた。

俺たちは湖に沿って、崖に向かって歩いた。

崖の付近には石碑が一つ置かれており、トリスがその前で何やら呪文を唱えると、湖に面した崖の一部が消失し、洞窟ができた。

「こっちだよ。滑りやすいから気をつけて」

トリスはそのまま崖の下、湖の縁を歩くように湖へと入っていった。

崖に面している部分は浅瀬になっているらしい。水深は、膝ぐらいまでだろうか。

「ルーデウス！　早く行きましょう！」

エリスがそんな情景を見て、目をキラッキラさせていた。

はやくあの洞窟の中に入りたくて仕方ないらしい。彼女ももう二十歳だろうに、こういう部分は昔とあんまり変わらない。冒険大好き。面白そうな場所があれば入ってみたくてしょうがない。

まあ、俺も狭い穴の中に入っていくのは大好きだから、人のことは言えないが。

「急ぐのはいいけど、馬を滑らせて水に落とさないように」

「わかってるわよ」

エリスはわかってない顔をしつつ、馬の松まつ風かぜをグイグイと引っ張って湖へと入っていった。

松風はあまり湖には入りたくなさそうで、若干の抵抗もしていたようだが、エリスに引っ張られて、水の中へと引きずり込まれていった。まるでカッパだな……。エリスは相撲も強そうだ。キュウリは好きなんだろうか。あんまり好き嫌いするところ見たことないけど。

「ルディ、ボクたちも行こう」

「ああ」

シルフィに促され、俺たちはエリスを先頭に、一列になって馬を水の中へと入れた。

水は冷たい。この時期でもこれほど冷たいのだ、冬になったらどうなるのだろうか。馬とか凍え死ぬのではないだろうか。いや、冬は湖が凍るから、より楽に移動できるのかもしれない。

洞窟の入り口は上り坂となっており、すぐに水から上がることができた。

「さ、遅れないように付いてきて、はぐれると厄介だからね」

薄暗い洞窟の中を、松明たいまつを持ったトリスが先導する。

一応、俺も灯ともし火びの精霊を召喚しておいた。背後を振り返ると、ズボンを湿らせて困った顔をしているアリエルと目が合った。

「アリエル様。乾かすのはあとでお願いします」

「ええ、わかっています」

アリエルは困り顔のまま、にこりと笑顔を作った。

「……」

結局、昨日トリスがアリエルの知り合いだったことについては、「偶然のめぐり合わせ」という結論に落ち着いた。偶然行き会ったところを、アリエルがいつものカリスマで仲間に引き入れた。そんな感じだ。

小屋の中は「さすがアリエル様」という空気が蔓まん延えんし、なぜかエリスが不機嫌になっていた。

エリスの不機嫌さはさておき、アリエルは本気で俺の支援をしてくれるようだ。

「……ルディ」

アリエルと見つめ合っていると、横合いからシルフィに声を掛けられた。

「なんだいシルフィ。我が愛いとしの妻よ」

「アリエル様をあんまり見つめないように、耳を引っ張るよ」

「わかったよ、シルフィだけを見つめていればいいんだね？」

耳を引っ張られた。

シルフィは、どうにも俺がアリエルと仲良くするのはよくないらしい。エリスとかロキシーはよくて、なぜかアリエルはダメ。ナナホシはギリギリオーケーみたいなことを言ってたが……。

彼女の浮気の線引きはどこにあるんだろうな。

引っ張ってもらったお返しに、後ろから耳の裏にチューしておいた。

洞窟の床は綺き麗れいなタイル張りだった。どうやら、人工のものらしい。

「こっから先は入り組んでるからね。決してはぐれないように。魔物はあんまり出ないけど、たまに奥から出てくるから気をつけて。あと、遠くに光が見えても、絶対に外に出ないように。外はもう、赤竜の縄張りだからね」

と、いくつかトリスに注意を受けつつ、先へと進んだ。

洞窟内は天井が高く、幅も広かった。しかしトリスの言う通り曲がりくねっており、分岐も多かった。迷宮ではない、人工のトンネル。

「なんか、凄すごいね」

シルフィがぽつりと言った。

「ルディ、ここって迷宮じゃないんだよね？」

「え？　ああ、迷宮じゃないはずだ」

「こんな大きなトンネル、どうやって作られたんだろう……わかる？」

シルフィに聞かれ、俺は首をかしげた。

「うーん……赤竜が山に住み始めたのは四〇〇年前だそうだし、それ以前に、炭鉱族ドワーフとかが住んでた時の名残、とかかな？」

「あ、そっか……てことは、かなり古い坑道か何かなんだね」

シルフィと二人で会話をしつつ洞窟を歩く。

前方では、エリスが興味津々に変な道を覗のぞき込んで、ギレーヌに引き戻されたりしている。

よくも悪くも、屋根のあるところに一晩泊まったことで、少し気が緩んだのかもしれない。

「そういえばルディ……」

「何？」

「……ううん、なんでもない」

シルフィはそう言って、チラリと後ろを見る。

やや離れつつ、アリエルたちが付いてきている。隊列が乱れてるな……。あまり互いの距離を開けないほうがいいだろう。

魔物は少ないようだが、はぐれても面白くないしな。

洞窟の中を、かなり歩いた。

日の光のない場所で歩き続けると、時間の感覚がおかしくなる。

歩きなれていなければ、ほんの一時間程度しか歩いていなかったとしても、三時間ぐらい歩いたように感じることもある。歩きなれない場所、時間の感覚のわからない場所では疲労も倍になる。

俺も冒険者時代、日の光が届かないような鬱うっ蒼そうとした森で、よくそんな感覚に陥ったものだ。

アリエルや従者たちが、やや疲れを見せ始め、パーティ全体に「もう何日も歩き詰めな気がする」という空気が流れ始めたところで、トリスがある行き止まりで足を止めた。

入り口と同じような仕掛け。それを操作すると、目の前の岩が動き……強い光が差し込んできた。

外だ。

久々の光に目を細めつつ、周囲を見渡す。

洞窟を抜けると、そこは森だった。

鬱蒼とはしているものの、まだ空が見える程度。

太陽の位置を見るに、時刻はちょうど正午を回ったあたり。出発した時刻から考えると、歩いたのは八時間ぐらいか。

外に出ると、トリスは数歩歩いて振り返り、久々の光に目を細める面々に向かい、ニヤリと笑い、芝居がかった口調で言った。

「アスラ王国へようこそ」

こうして、俺たちはアスラ王国への侵入に成功した。

洞窟の出口は、国境の南東に位置するらしい。

ここから南に移動すれば、ドナーティ領。南東に移動すれば、フィットア領だ。

目指す王都はドナーティ領のさらに南となる。

休憩を挟んだ後、俺たちは森の外を目指した。

トリスにはやや急せかされた。というのも、朝方から夕方にかけては、密入国の時間。夕方から深夜にかけては、密出国の時間だそうだ。道中ですれ違ったりしてしまうと、盗賊団のボスに怒られるらしい。俺たちがあの小屋で待たされたのも、時間の関係だったというわけだ。

何度かの休憩を挟みつつ、森を踏破、ドナーティ領を縦断するように移動を再開した。

もちろん、大きな街道は使わない。使うのは裏道だ。

裏道といっても、別にやましい者が通る道ではない。街と街をつなぐ街道以外にも、近隣の者が便利に使う小道が存在するのだ。それらは荷車がようやく一台通れる程度のあぜ道で、王女の乗った馬車が通ると、物珍しそうな目を向けられた。

地図にすら載っていないような道だが、トリスはそうした道に詳しく、迷うことなくスムーズに移動ができた。そのお陰でオーベールの襲撃もなかった……という見方もできるが、かといってヒトガミがこちらの位置を把握できていないとは言い切れない。王都か王宮か、その辺りに戦力を集中させていると見るべきだろう。

そのあたりはヒトガミの判断か、それともダリウスの判断か……まあ、どっちにしろ油断は禁物だ。

道中、フィットア領の近くを通った。

復興を始めてから数年経たち、ちらほらと麦畑ができている。人々の顔にも活気が戻ってきているように見えた。

だが、俺たちの記憶にある、金色の海原のような麦畑はない。あれを取り戻すまでには、もうあと十年は必要かもしれない。

エリスとシルフィは、二人で馬を並べ、広がる草原と麦畑を見ていた。

二人の顔は対照的だ。

懐かしそうな顔のシルフィ。ムッとした顔のエリス。

「前に通った時より畑が増えてるね」

「そう？　覚えてないわ」

「はやく、復興するといいよね」

「……ふん、どうでもいいわ」

エリスは口をへの字に曲げつつ、ぷいっとそっぽを向いた。

「どうでもいいってことはないでしょ。ボクらの故郷なんだからさ。戻ってこようとは思わないけど……エリスにだって知り合いぐらいいるでしょ？」

「いないわ。私は嫌われてたもの」

「そういえば、ボクも嫌われてたなぁ……」

シルフィはそう言って、懐かしげに目を細めた。

懐かしいな。二人ともボッチだったが、対照的だった。イジメられ、亀のように縮こまっていたシルフィ。イジメられる前に相手をぶん殴って遠ざけたエリス。当時の二人がつるめば、ちょうどよくなったのではないだろうか。

……いや、ダメだな。

エリスがシルフィを殴って泣かせる光景しか目に浮かばない。今のエリスは幾分か分別が付いているが、当時はそうではなかった。

そんなエリスとつるんだら、シルフィにとって地獄の日々になろう。毎日ジャ○アンに殴られるノ○タのような日々だ。今のシルフィなら、あるいはス○オになるしたたかさも持っているかもしれないが。

「シルフィ。言っとくけど」

などと考えていると、エリスがポツリと言った。

「なに、エリス」

「私があそこに残っても、どうせ何もできなかったわ」

「……？」

シルフィは小首をかしげた。リスのようで可愛かわいらしい。

「あ、そっか。エリスは領主様のところのお姫様だったっけ。なんか忘れてた」

「ふん、どうせお飾りよ」

「でも、風格はあるよ？　今のエリスが領主様になっても、違和感はないんじゃないかな？」

「……そう？」

エリスの機嫌がよくなった。単純で素晴らしい。

「でも、別に、領主になりたいわけじゃないわ。どうせ私には務まらないもの」

「エリスは剣を振ってるほうが似合ってるもんね」

「でしょ？」

シルフィのエリスヨイショが止まらない。

「でも、ちょっと違えば、エリスがアスラ王国で貴族やってた可能性もあるんだよね」

「ないわよ」

「ルディがエリスを擁立して、陰で操る感じでさ。ルディのことだから、あっというまにエリスをボレアスの当主に据えたと思うんだ」

シルフィエットさん、そのルーデウスヨイショは買いかぶりすぎだよ。

「それで、ルディがボクをたらしこんで、アリエル様に近づいて。ボレアスがアリエル派になって、エリスとルディを仲間にして、それでダリウスとか、グラーヴェルと戦うんだ」

たらしこむって。

その場合、シルフィは俺にたらしこまれるつもりなのか。ていうか、その場合、俺とシルフィは会えないんじゃなかろうか。まあ、妄想だし、いいのか。

「別に、今と変わんないじゃない……」

「エリスはボレアスの当主で、ルディはその副官なんだよ。きっと似合うと思うなぁ……」

「私は、毎日剣を振って、それでルーデウスと子供が作れればそれでいいわ」

エリスは臆おく面めんもなくそう言った。子供を作るだなんて……聞いているこっちが恥ずかしい。

セクハラだわ。

「シルフィは、それだけじゃ満足できないの？」

「満足だよ。正直、満足すぎる生活を送らせてもらったと思ってるよ」

「……」

「結婚してすぐの頃は、ボクもルディも猿みたいでさ。二人きりの家でルディがすごいエッチな顔でボクを寝室に連れ込むんだよね。ボクはボクで、今日もルディのものにされちゃうんだろうってドキドキで……って、これ昼間に話すことじゃないね」

ああ、そうだね、やめてくれると助かる。

さっきから、エリスが嫉妬してるのか、目がつり上がっている。今晩中にすごいエッチな顔で茂みとかに連れ込まれかねない。大歓迎だが、困ってしまう。

今はそんなことをしている暇はないのだ。

「ボクは現状に満足しちゃってるから、別の可能性について妄想しちゃうのかもしれないね」

「……私も、子供ができればそうなるのかしら」

「エリスとルディの子供かぁ、きっとエッチな子になるだろうね」

「どういう意味よ……」

俺の遺伝子を受け継いでいるなら、例外なくスケベな奴になりそうではある。

となれば、ルーシーの将来が心配だ。シルフィはそんなにスケベじゃないとしても、彼女の祖母はエリナリーゼだ。俺の遺伝子が混ざることで先祖返りを起こし、純朴な少年を食いまくるような子に育ってしまうかもしれない。

よし、道徳的な教育は、なるべく早い段階から密にしていくとしよう。

「はやく欲しいわね」

「すぐできるよ。エリスは人族だもん、ボクなんかより相性はいいはずだよ」

シルフィエットさん「なんかより」とはまた自虐的な言葉を吐くね。

少なくとも、体の相性は抜群だろうに。俺のビーストは、今だってシルフィに二人目を作ってもらおうと虎こ視し眈たん々たんと狙っているというのに。

「でも、今は子供より、ルーデウスを守るほうが大事だわ」

「そうだね」

その後も会話は続いた。他愛のない話だ。家に帰ったら、シルフィがエリスに料理を教えるとか、ロキシーは今頃どうしてるだろうとか、フィットア領はご飯が美お味いしいとか、中身のない、適当な話。シルフィはよく喋しゃべったが、エリスはそれほどお喋りではなく、お世辞にも会話が弾んでいたとは言いがたいかもしれない。

けれど、その会話の応酬は俺の耳には心地よく、シルフィを後ろから抱くような体勢は安心感を誘った。

いつどこから襲撃が来るかわからないと思いつつも、居眠りをしてしまいそうだ。

★　★　★

十数日ほど移動に費やし、リケットという町に泊まることとなった。

ドナーティ領の端、アスラ王領との接続点となる大きな町で、北のものを南へ、南のものを北へと運ぶ役割を担っている町の一つ。

南部から北部へと物資を運ぶ行商人は、その逆に比べてさほど多くない。そのため、ドナーティ領の各村の庄屋のような人間が多く集まっている。自分たちの収穫物を南に流し、各地の収穫物をこの町で買い付けるのだ。アスラ王国内における重要な交易点といった感じだ。

それにしても、さすがアスラ王国というところだろうか。こんな乗換駅みたいな町でも、魔法都市シャリーアより大きい。

本来なら、王都までは姿を隠して近づきたいところである。各村で情報収集はしているものの、追っ手の動きも見えていないのだ。これだけ大きな町ならば、隠れ場所や襲撃場所に困ることもあるまい。

なら逆に、こちらも隠れるのに困らない。そう思うところだが、残念ながらこっちは目立つ。

アリエルと名乗りはしないものの、ギレーヌ、エリス、シルフィと、外見的に目立つ面々が連なっている。アスラ王国内においては、ルークも有名人だ。

しかし、この町を避けることはできない。

トリスは確かに道に詳しいが、道を作っているわけではない。そして、道というものは、どこかとどこかをつなぐものだ。と、詩的な表現をしてみたが、なんのことはない。ドナーティ領から王都に至るための道は、この町からしか出ていないという話だ。

そういう位置だからこそ、この町で襲撃を受ける可能性は高い。関所の次のチェックポイントだ。

と、思っていたのだが。

町の入り口で衛兵に呼び止められることはなく、町中で道を塞ふさぐように鎧よろい姿の兵士たちが立ち塞がっているということもなく、トリスの案内で潜伏するのにもってこいな宿に移動した。

一見すると普通の宿だが、トリスの組織の息の掛かった者だけで構成されているヤクザな宿だ。

前後左右の建物が全て組織の所有物であり、いざという時は地下通路を使って脱出もできる。

さながら忍者屋敷だな。

アリエルは宿へと引きこもり、トリスは情報収集へ。残った面々は、アリエルの護衛となった。

現在、俺とギレーヌが一階の階段を、エリスとシルフィが二階でアリエルの部屋を、それぞれ担当して見張っている。

従者二人は変装して買い出し。ルークはアリエルと一緒に部屋にいる。

さすがにないとは思うが、ルークが血迷ってアリエルを刺したりしないことを祈ろう。

血迷ったとしても、押し倒すぐらいだったらいいんだが……。

それにしても。と、ギレーヌを見る。

「……」

彼女は階段の脇に立ち、耳をピンと立てつつ入り口の方を見ていた。

ここ最近、ギレーヌとはあまり会話をしていない。彼女は、俺以上に護衛という役割に真剣に従事している。こうして見張りをしている時に話しかけても、音が聞こえんだのなんだのと言って、会話を切られてしまう。

もしかすると、俺は彼女に嫌われているのだろうか、そんな気持ちすら芽生える。

だが、エリスとすらほとんど会話をしていないところを見ると、単に真面目なだけだろう。

「ルーデウス」

しかし、今日は彼女の方から話しかけてきた。

「はい、なんでしょう」

「この間は助かった」

……この間って、いつのことだろうか。

「ウィ・ターの目め潰つぶしだ」

ああ、森の戦いのことか。

「いえ、サポートは後衛の役割ですから」

「ああした場面で機転を利かせられるのは、昔からあまり変わらんな」

昔というと、今から十年前か……。あの頃から見て、自分では結構変わったつもりだけど、ギレーヌの目から見ると、そんな変わっては見えないのか。

「機転を利かせたところで、通用したことは、あまりないんですけどね」

「通用しない相手は、エリスお嬢様に頼ればいい」

おや。ギレーヌがそんなことを言うとは。もっとこう、一人でなんとかするタイプかと思っていた。

「エリスお嬢様は、そのために頑張ってきたのだからな」

「……そうですね」

なんだろうな。

シルフィとかロキシーは、家でじっとしていてほしいと思うのだが、なぜかエリスに関してはそう思わない。ギレーヌの言う通り、エリスがそのために頑張ってきたからだろう。

努力は成果を発揮してこそだ。

家でじっとしているエリスの姿が思い浮かばないのもあるが。

ていうかエリス、子供欲しいとか言ってるけど、妊娠期間にじっとしてられるのだろうか。

心配だなぁ……。

「……」

それきり、会話が途切れてしまった。

どうしよう。何話せばいいんだろうか。昔のこと、ええと、ええと。

「そういえばギレーヌ、読み書きの練習とかは、まだ続けてます？」

「ああ、教わった通りにな。できる時にはやっている。せっかく教わったものを忘れては申し訳ないからな」

素晴らしい姿勢だ。ほとんど憶おぼえてないエリスにも見習わせてやりたいな。

「あたしが文字を書けるというのを、剣の聖地の連中はなかなか信じなかったな」

「でも、実際書けるんだから、すぐに信じてもらえたでしょう？」

「……いや、連中のほとんどは読み書きができないからな、実際書いてみせても適当に書きなぐっているだけだろうと笑われた」

「ははっ」

その光景はちょっと見てみたかったな。

「お前の方はどうだ？　きちんと剣を振っているか？」

「そこそこですね。余裕のあるときは体力づくりも含めて、素振りと教わった型をやっています」

「お前は魔術師だから、もうやめているかと思った」

「魔術師でも、筋肉は必要ですからね」

俺はもう剣術で上は目指していない。目標であったパウロもいなくなってしまった。剣術はノルンに少し教えているぐらいだ。やはり、この世界の剣術において、闘気を纏まとえないというのは致命的だよ。

「そうだ、ルーデウス。昔の約束を覚えているか？」

「昔の約束？」

「忘れたか。あたしの人形を作るという話だ」

ああ、そういえばそんな話もしたな。あれは、俺の十歳の誕生日のことか。懐かしいな。

「誰かに聞いたが、お前は、今でも人形を作っているのだろう？　もし暇ができたら、また作ってくれ」

「ええ、もちろん」

「あたしは芸術はよくわからんが、お前の作る人形は好きだ」

それはありがたい話だが……。どうしてこの世界の人間は、戦いの前にそういう話をするのだろうか。なんだか不安になってくるんだが。死亡フラグじゃあるまいな。

いや、わかるよ。

逆なんだ。

俺は前世の知識を持っているから、決戦前に決戦後のことを話すのは死亡フラグとか考えてしまう。

でも逆だ。

生き残るための理由をいちいち確認していかないと、いざという時に生死を分けてしまうのだ。

「ん」

と、ギレーヌが鼻と耳をピクリと動かした。

俺は即座に杖つえを構え、警戒態勢を取るが、ギレーヌに手で制された。

「いや、大丈夫だ」

扉を開けて宿に入ってきたのは、トリスだった。

彼女は両手に袋を持ち、足で扉を閉めた。俺たちの方につかつかと歩いてくると、袋の一つを差し出した。

「お疲れさん。はい、差し入れだよ」

「ありがとうございます」

「トリス姉さんに感謝しながらいただくように」

受け取って中を見ると、梨に似た果物が入っていた。

一つ取り出して、ギレーヌに放ると、彼女は皮も剥むかずにバリバリと食べ始めた。

「んじゃ、頑張ってな」

トリスは手をひらひらと振りつつ、宿の二階へと上がっていった。

彼女も、ここ十数日で、かなり一行に慣れてきたと思う。

タイプとしては、従者二人と一緒。アリエル信者だな。

ちょっと口が悪いけど、悪い人ではない。露出度の高い服装をしてるから、目のやり場にこまるぐらいだ。

露出度という点では、ギレーヌもそう大差ないが、こっちは戦士の美学だ。筋肉は芸術なのだ。

「今日のトリスは機嫌がよかったな」

「そうですね、何かあったんでしょうか」

なんて話しつつ、俺も梨を手に取った。

ナイフを使って皮を剥いて、一口。シャリシャリとした口当たりだが、味は甘みが少なく、酸っぱい。この世界の果物は、あんまりそのまま食べるのに適してないな。

まあ、まずくはないけど。

「いい情報が手に入ったんだろう。ギースもそうだったが、そういう時、あの手の連中はやたらと機嫌がよくなる」

「なるほど」

アリエルは、トリスにあれこれと情報収集をさせている。

オーベールやダリウスの私兵の居場所から、何からなにまで。気になるものは全て自分に報告させている。その膨大な情報を整理、取捨選択した後、俺へと相談を持ちかけてくる。

アリエルが情報を選んでいるため、俺が重要な情報を聞き漏らす可能性もあるが……それに関しては仕方がないと諦めるほかないだろう。どのみち全てをコントロールできるほど、俺は有能ではないのだから。

得られた情報を元に、できる限りの知恵を絞るだけだ。

「そういえば、ギースはアスラ王国に行くとか言ってました。もしかすると、どこかで会えるかもしれませんね」

「いるなら、向こうから見つけてくるだろう」

そうだろうな。ギースはそういうタイプだ。

向こうから見つけてきて、でもその場では接触は図らず、感動の再会を演出しようとするのだ。

「だが、奴のことだ。どうせすぐにギャンブルで金をすって、別の国に移動したはずだ」

「ギースって、ギャンブルうまいんじゃ？」

「金のない時はな」

これはロキシーから聞いた話になるが、アスラ王国というのは、あまり冒険者が暮らしやすくない国らしい。

元々魔物自体が少ないのに加えて、小さな村にも騎士が派遣されている上、騎士団や魔術師団が、演習や研修を兼ねて定期的に魔物狩りをする。

ゆえに討伐系の依頼はなきに等しく、大手の商会は採取団のようなものを持っているため、採取や収集の依頼もなく、危険地帯も少ないため、護衛の依頼もない。

あるものといえば、人探しや配達といった地味で時間のかかる仕事だ。

時期によっては農作業の手伝いなんかもあるらしいが、とにかく、他国に比べて「冒険者の仕事」が少ない。

その傾向は首都である王都アルスに近づけば近づくほど顕著で、若者の中には一定数、冒険者になりたがるのもいるそうだが、ランクが上がるにつれてフィットア領やドナーティ領といった地方に移動し、さらにランクが上がれば、南部や北部へと移動してしまう。

人並み以上の腕を持っているか、きちんとした教育を受けているなら、家庭教師や用心棒といった仕事にもありつけるそうだが、そんなのは一握りだし、そもそも冒険者である必要もない。

要するに、アスラ王国という国は、冒険者がやるべきことに関して、すでに専門の業者が出来てしまっていることが多いため、身元不明の荒くれ者を必要としていないのだ。

ミリス神聖国に冒険者ギルドの本部があるのも、わかる話である。

「……ん？」

などと話していると、ギレーヌがまた耳を動かした。

表情が少し険しい。今度こそ敵襲かもしれない。俺は梨のヘタを放り捨てて杖を握り、入り口を睨にらむ。

しかし、ギレーヌが見ているのは入り口の扉ではなかった。

階段の上だ。耳を済ますと、階段の上から、誰かの言い争うような声が聞こえてくる。

なんだ？

「ちょっと、見てきます」

「ああ」

階段を上がると、シルフィとエリスが心配そうな顔で扉を見ていた。

何か問題が起きたのだろうか。

「シルフィ」

「あ、ルディ。さっき、トリスさんが帰ってきたんだけど、なんか、アリエル様とルークが喧けん嘩かを始めちゃって」

「……」

アリエルとルークが喧嘩？　おいおい、ルークのことは任せろって言ったのに……。

いや、喧嘩も時には重要か？

「失礼、ルーデウスです。入りますよ」

一応、ノックをしてから、返事を待たずに部屋へと入り込んだ。

そこには、立ち上がって顔面を蒼そう白はくにしたルーク、椅子に座りすました顔のアリエル、そして、困った顔のトリスがいた。

「ルーデウス様、いいところにまいられました」

アリエルは俺の顔を見ると、すまし顔のまま、言った。

「何かありましたか？」

「はい。トリスが情報を持ってきてくれました」

その情報を持ってきたトリスは、困り顔だ。

「どんな情報でしょうか」

「……サウロス・ボレアス・グレイラットに関する情報です」

サウロスの。てことは、ギレーヌとの約束に関することか。

トリスに調べさせていたのか。

「アスラ王宮での出来事は、王都よりも、むしろこうした地方都市の方が知っている者がいるのです。知ってはいけないことを知ってしまった者が王都に住んでいれば、不安に思った貴族に殺されてしまいますからね」

そういうものなのだろうか。

「それで、サウロス様を陥れた主犯が誰か、わかりました」

「主犯……ですか？」

「……」

ルークが怖い顔をしている。アリエルは能面だ。感情のない顔だ。

「やはり、私たちの陣営の者が動いていたようです。その上、サウロス様に個人的な恨みがあった人物……」

アリエルは間髪いれずに言った。

「ピレモン・ノトス・グレイラットです」

ピレモンがサウロスを殺した。

まあ、ありそうなことだろう。ノトスはアリエル派の筆頭貴族だった。逆にボレアスは、グラーヴェル派。敵同士だ。

その上で、ピレモンがサウロスのことを個人的に嫌っていたら。チャンスに動かない理由がない。

とはいえ、予想できたことだろう。

サウロスはなんだかんだ言って、当時まだ領主だった。

領地を失っても、第一王子派の庇ひ護ごにあったのであれば、同じぐらいの力を持つ貴族でなければ、失脚させられなかったかもしれない。

「……それで、アリエル様はどうするつもりなんですか？」

「約束通り、ギレーヌに斬らせます」

ルークがぐっと唇を噛かんだ。

なるほど、それで怒ってるのか。アリエルも、ルークが家を大事にしていると知っていて、よく言えるものだ。これでは、ルークよりギレーヌを取ると言っているようなものではなかろうか。

「しかし、それはあくまで、ピレモン様が……ノトス家が本当に裏切っていた場合に限ります。まだ、情報の段階で確定ではありませんからね」

「…………」

「もし裏切っていた場合は、ピレモンを処刑し、ルークを当主へと任命するつもりです」

「もし裏切っていなかった場合は？」

「ギレーヌを説得し、別の者だけで我慢していただきます」

「別の者って……」

ああ、そうか、ピレモンは主犯というだけで他にもいるのか。

身内は生かして、他は殺す。利己的だが仕方あるまい。

俺だって、目に見えない範囲の人間まで気にかける余裕はないし、聖人でもない。

「ルーク、いいですね？」

「……裏切りも、主犯も、確証のある話ではありません」

ルークは苦い顔をしていた。頭では理解しているが、心では理解していないって顔だ。

親を殺されると聞いても喚わめかない。

「何者かが、我々を陥れようとしているのかも……」

そう言いつつ、ちらりと俺を見る。

「ルーク、安心なさい。前にも言った通り、ルーデウス様がノトス家を乗っ取ることはありません」

「アリエル様、その話をルーデウスの前でするのは……！」

「いいえ、前だからこそ、はっきりと言っておかなければなりません」

アリエルは息を大きく吸い込み、宣言するように言った。

「たとえ、この度の戦いでどれだけ功績を残そうとも、私はルーデウス様に貴族の位を与えるつもりは、一切ありませんので」

俺ももらうつもりはない。そんな話は考えたこともない。

「……」

だが、これを聞いた時のルークの顔。

まるで、俺が本格的に敵に回ったかのような顔をしていた。

「……」

俺はその視線を受け止め、どういう顔をするべきか、悩んだ。

今のこの顔、そして次の言葉次第で、ルークの今後の行動が変わってくるだろう。

獅子身中の虫になるか、否か……。

「ルーク、その一件については、二人で話しましょう」

だが、俺が何かを言う前に、アリエルが先んじてそう言った。

「ルーデウス様、それでよろしいですね？」

「もちろん、構いません」

アリエルは、ルークについては任せろと言った。

ならば、ここは一つ、完全に任せてみるとしよう。

そう思い、俺は部屋から出ていく二人を見送った。

その日の晩、アリエルから報告があった。

二人きりでの話し合いのお陰で、ようやくルークが口を割ったらしい。

結論からいうと、ルークはやはりヒトガミの助言を受けていた。

ルークが受けた助言は一つ。

時期は、旅の準備をしている間。

概要としては『ルーデウスの裏切りに注意しろ』といったものだそうだ。

ヒトガミ曰いわく、ルーデウスはノトス家の領主になるべく、ダリウス側についたそうだ。

目的は地位と金とアリエルの体。それをシルフィに悟られることなく、暗躍しているらしい。

昼間はアリエルの味方をしつつ罠わなへと誘い、夜中にはダリウス側の間者を手引きして情報を伝える。何から何まで、数年前から俺が秘密裏に計画していたものだったそうだ。シルフィと結婚したのも、これを見越してのことだそうで。

実に根回し上手で有能なルーデウスだ。俺と交換してほしいぐらいだな。それぐらい冷酷に立ち回れるなら、人生もっと楽に生きられるだろう。

ルークも最初は「ルーデウスが地位に興味があるとは思えない」と、信じなかったようだ。

彼にそれほど信用されているとは思っていなかったが、これも日頃の行いか。

だが、最近になって転移魔法陣の破壊やら、ノトス家の裏切りやら、ヒトガミの予言が的中し始めた。こうなってくると、ルークの俺への信頼は脆もろくも崩れ去る。彼はあっさりとヒトガミを信じて、俺に疑いの目を向けるようになったというわけだ。

ちなみに、今もまだ疑っているらしい。

アリエルからは、疑いを晴らすには行動で示せとのお達しだ。

ルークが今後、何かしようとしても抑える、とアリエルは自信を持って言っていた。

まあ、ルークが受けた助言がその程度なら、ひとまずは安心していいだろう。

実際には、俺はダリウスなんて顔も見たことないわけだし、パウロの実家にも興味ないわけだし、アリエルの体も別にいらないわけだしな。ルークがどれだけ疑っても、決してその通りにはならない嘘うそだ。

ヒトガミにしてはお粗末な助言だ。

奴がルークに期待していないってのも、よくわかる。

ともあれ、そんなお粗末な話でも、疑われている俺では聞き出せなかっただろう。

やはり適材適所というものは大事だな。

★　★　★

翌日、リケットの町を出立した。

ルークは俺を敵視し、極力俺とアリエルを二人きりにしないようにと立ちまわっていた。アリエルが俺を貴族にしないと宣言したことで、俺がアリエルを殺して、その首をグラーヴェルのところに届けるとでも思っているのだろう。

しかし、そう思われるのは別に悪くはなかった。

ルークの考えがわかり、ルークの行動が制限されることで、旅の最中に心配すべきことがひとつ減った。

そこまで見越していたのかはわからないが、アリエルの手腕はさすがだと褒めるべきだ。

そうそう、それとサウロスの仇かたきについて、アリエルの口からギレーヌとエリスに伝えられた。

「──と、いうわけで、私の陣営の者がサウロス様を陥れた可能性が濃厚なようです」

「そうか」

「ふぅん」

ギレーヌは殺意のこもった目を、エリスは興味なさそうな目をしていた。

でも、エリスがその会話にまったく興味がないわけではないのは、彼女の腰の剣に添えられた手を見ればわかる。

柄つか頭がしらを掴つかんだその指には、真っ白になるほど、力が込められていた。

「ギレーヌ、私を斬りますか？」

「……いや、あたしは、あんたが用意してくれた敵を斬ろう」

ギレーヌは、ピレモンを斬ることにこだわりはないようだった。

説得の必要もあるかと思っていたが、ギレーヌなりに考えた結果だろう。

エリスは無言だったけれど、ギレーヌの言葉に追従するように頷うなずいた。

「そうね、私もルーデウスの邪魔になる相手なら、斬るわ」

エリスはいつも通りだ。

あとは、王都で決着をつけるだけだ。

そう考えながら、約二十日。

いくつもの迂う回かいルートを取りつつ、俺たちはアスラ王国首都──

王都アルスへと到着した。

第七話「王都アルス」

王都アルス。

世界最大の都。人魔大戦を勝利に導いた勇者の名を冠した町。

この町を生まれてはじめて見た時、人は驚きょう愕がくを隠せまい。丘の上にそびえる荘厳なる王城、シルバーパレス。城を囲む上級貴族たちの巨大な邸宅。それらを囲む要よう塞さいのような城壁に、そこからどこまでも広がる町並み。

巨大な闘技場。絢けん爛らんたる騎士団の訓練場。聖ミリス教団の美しい神殿。町中に張り巡らされた水道橋。世界最大の商社の本部。水神流宗家の道場。劇場が立ち並ぶ歌劇街。艶あでやかな女性の色香漂う宿場街。ラプラス戦役の勝利を記念して作られた門……。

町はどこまでも広がり、決して視界に収まりきることはない。母なるアルテイル川を越えて、どこまでも、どこまでも……。

これがこの世の全てがあるとまで言われる、人族最古の町である。

冒険家・ブラッディーカント著　『世界を歩く』より抜粋。

★　★　★

「おー……」

小高い丘から王都を見た時、俺はエリスと二人で揃そろって口を開けた。

王都は広かった。この世界で見たどの都市よりも広かった。

まず、丘の上に建てられた城。銀色に輝くこの城は、ペルギウスの城と同等かそれ以上の大きさを持っていた。それを囲むのは、要塞のような分厚い城壁だ。高さにして二十メートル以上はあるのではないかと思えるほどの堅けん牢ろうな壁。たとえはぐれ竜が来襲してきても、あの城壁を越えることはできまいと思わせるような、圧倒的な高さだ。

さらにその城壁を囲むのは、きらびやかな邸宅の数々。あの区画が上級貴族の住んでいる場所なのだろう。城サイズの邸宅がボンボンと立っている。

そして、その区画を囲むのは、やはり城壁だ。

そこからはいわゆる普通の町並みが広がっているのだが、ある一定区間ごとに、城壁で囲われている。長い年月をかけて、段々と町が成長したのだろう。それに合わせて、城壁も作り足されたのだ。

その城壁は、五つを数えたところで存在しなくなり、そこからは、雑多な町並みがどこまでも続いていく。地平線の先までだ。

城壁を作るのに費用が掛かり過ぎるのと、騎士団なんかが魔物を定期的に退治するため、城壁がなくとも、なんとかなるのだろう。アスラ王国は、魔物が少ない地域でもあるし。

前世の大都会に比べると狭いのだろうが、こう、ファンタジーな町並みが視界いっぱいに広がっているのを見ると、言い知れぬ感動が胸に去来するな。

「……」

「帰ってきましたね」

しかし、俺とエリス以外の面々に去来しているのは、別の感動らしい。

彼らは極めて険しい表情で、城を睨にらみつけていた。アリエルすら馬車から降りて、城を見ていた。

「行きましょう」

アリエルの言葉で、俺たちは王都へと入った。

外から見れば凄すごいものでも、内側に入ってしまえば大したことはなかった。

町の入り口は、どこも一緒。行商が溢あふれ、冒険者が闊歩している。ただ、やはり他の町に比べると、冒険者が少なく、そして全体的に若い。歳を食った冒険者もいるが、心なしか元気がないように見える。

違いといえば、道幅がやたらと広いことぐらいか。馬車六台がすれ違えるサイズはある。

片側三車線だな。

この道は、町の中央広場まで続いているらしい。

「私の別宅へ移動します。そこを拠点としましょう。王宮に入る前に、いろいろと準備が必要です」

というアリエルの言葉により、俺たちは道を進んだ。

目指すは、ビル街みたいな上級貴族の区画だ。町中を移動するだけ、といっても、半日ぐらいはかかりそうだ。

ルークを先頭に、シルフィ、ギレーヌ、馬車、俺とエリスといった順番で道を進む。

一列縦隊だ。多少広がっても文句は言われない道幅だが、貴族とすれ違う時に、どくどかないで面倒なことになるのだとか。

普通は下位の貴族が道を譲るわけだが、アリエルは馬車に自分の紋章をつけていない。いちいち姿を現してどきなさいと言わなければいけない事態というのは、単に時間の無駄だ。

そうして町中へと移動していくと、ある地点から趣が変わった。

冒険者主体の町から、町人主体の町へと。

すると、町人の中からこちらを指さす者が出始めた。

「あれ……もしかしてルーク様とフィッツ様じゃないか……？」

「ホントだ……てことは、もしかしてあの馬車は……!?」

「アリエル様か!?」

「国王陛下のご病気を聞いて、戻ってらしたんだ！」

ルークとシルフィの顔から、馬車の中身がバレている。

別に、必要以上に身分を隠すつもりはない。完全に姿を隠せると思っているわけでもないし、王城に入れば、嫌でも姿をあらわすことになるしな。仮に現時点でダリウスがこちらの動きを知らなかったとしても、アリエルの行う準備とやらで、すぐに動向がバレることでもある。

こちらは時間的に急いでいるわけではない。

だからまぁ、別に騒がれるのはいいんだが……。

「キャー、ルーク様ー！」

「フィッツ様！」

「アリエル様ー！　お帰りなさいませー！」

大人気だな。

あちらこちらから声援が飛んできて、たまに花が投げ込まれる。

全ての人間が、というわけではないが、五人に一人ぐらいはこちらを見て反応してくれる。

アリエルたち、思った以上にアイドルみたいだ。ルークなんか手を振り返している。

アリエルらが王都を出てから、もう十年近くになるだろうに、それでもまだこれだけ人気があるというのは凄いことだな。

しかし、アイドルが通るというのに、道を塞ふさぐ者が一人もいないというのは面白いな。

貴族様の馬車の前には出ない、というルールがあるのだろう。

大名行列を邪魔するものは斬り捨て御免になるとか。

「せーの、フィッツ様ー！」

シルフィは声援を受ける度に、耳の後ろをポリポリと掻かいている。

あれは、戸惑っている時のシルフィの癖だ。あとでからかってやろう。

歓声は、広場を越えると、さらに大きくなった。

人々が、「アリエル帰還」の報を、触れて回っているのかもしれない。これだけ騒ぎが大きくなると、騒ぎを収めるために衛兵とかが飛んでくるんじゃなかろうか。それとごたごたしている間に、オーベールが後ろからブスッとやってくるとか。

と、懸念していたが、襲撃はなかった。

兵士がいないわけではないが、彼らも民衆と同様、歓声を上げていたのだ。

部隊長っぽい奴が率先してだ。

下っ端の兵士も含めて、民衆はアリエルの味方らしい。アスラ王国は、別に政治に不満があるというわけでもないというのに、まるでヒーローのような迎えられ方だ。

人気すぎて、俺は肩身が狭い。

「気分がいいわね！」

もっとも、エリスは違う感想をお持ちのようだが。

★　★　★

貴族の地区に入りこむと、歓声の数は減っていった。

あくまで民衆に人気があるというだけで、貴族には人気がないのか。それとも、単に貴族は道端で歓声を上げる趣味を持たないのか。どっちもかな。

貴族の地区には、時折、甲かっ冑ちゅうを着て町中を隊列を組んで歩いている集団がいた。

銀色の全身鎧よろいに、フルフェイスの兜かぶとを身につけた、重そうな連中だ。民衆に混じっていた兵士たちに比べて、真面目そうな雰囲気を纏まとっている。兵士が警察だとすると、こっちは軍隊という感じか。

「なんだろ、あれ」

「見習い騎士ね」

疑問を口にすると、珍しくエリスが説明してくれた。

「騎士学校に通わずに騎士になるには、見習いになって儀礼とか式典とか、そういうのを覚えなきゃいけないんだって」

「へぇ……」

「こういう町中の見回りをするのも、見習いの役目だそうよ」

「よく知ってるな」

「ふふん、友達に聞いたのよ」

エリスに友達がいるなんて驚きだ。口ぶりからするとエア友達のともちゃんではなさそうだが。

「友達って、剣の聖地の？」

「そうよ」

てことは、剣士友達。剣友のともちゃんか。

「俺は、エリスに友達が出来てくれて、嬉うれしいよ。喧けん嘩かしてもいいけど、時には自分を抑えて、ちゃんと仲良くするんだよ？」

「でも、その子……」

と、エリスが言いかけて、言葉を止めた。

サッと視線をめぐらし、腰の剣に手を掛けた。

エリスの視線の先。見習い騎士の一人が、じっとこちらを見つめていることに気づいた。

フルフェイスのメットのせいで、その表情はわからない。

敵だろうか。殺気はないが、物腰がやけに鋭い。ただならぬ気配を感じる。

その人物は、部隊長と思おぼしき者になにかを言ってから、こちらに走り寄ってきた。

「……っ！」

シルフィが、ギレーヌが、ルークが、己の武器を抜き放つ。

凄いなシルフィ。今、ギレーヌより早く杖つえを抜いたぞ。

「おっと……！」

甲冑姿の人物は、いきなり武器を抜いた三人に驚き、足を止めた。

戸惑いを隠せない感じだったが、それでもバケツのような兜に手を掛け、引き抜いた。

中から出てきたのは美女だ。美女としか言いようがない。

流れるような髪。汗に濡ぬれた額には、色気のようなものを感じ取れる。

彼女の視線は馬車の後ろ、俺たちに向けられていた。正確に言えば、エリスにだ。

「エリス！　ギレーヌ！　私です！」

どうやら、エリスの顔見知りらしい。

エリスは、馬上からその女をじっと見つめている。

「エリス。生きていたのですね。お師匠様が、どうせ龍神と戦えば生きては帰れないと言っていたからてっきり……。それにしても、どうしてアスラ王国に？　連絡をいただければ私も──」

「誰よあんた」

「っ……」

女は息を飲み込んだ。

そして、やや悲しそうな顔をした。悲しそうだが、でもエリスならしかたがないか、という顔だ。

エリスをよくわかっている人の顔だ。

「……冗談よ」

エリスがそう言いつつ、するりと馬を下りた。

「久しぶりね、イゾルテ。変な鎧着てるから、一瞬誰かと思ったわ」

「変な鎧って……これ、アスラ王国騎士団の正式な甲冑ですよ？　かっこいいでしょう？」

「動きにくそうだわ」

「水神流は動かなくてもいいから、これぐらいがちょうどいいんですよ」

エリスの知り合いと知って、ルークが剣を収めた。シルフィもほっとした表情だが、杖は構えたままだ。ギレーヌも抜き身のまま剣をぶら下げ、周囲を見渡している。ほっとした瞬間こそ危ないのだから、彼女の判断は正しかろう。

「今は、この馬車の方に仕えているのですか？　町中では、第二王女様が帰ってきた、という噂うわさが飛び交っていますが、もしかしてこちらの方は……、でもどうしてエリスが……あ、確か魔法都市シャリーアに留学しているという話でしたね。そこで知り合って……剣王だから雇われたという感じですか？」

物静かそうな外見とは裏腹に、意外とよく喋しゃべるな。

エリスは静かだ。マシンガンのような言葉を浴びせられ、腕を組んでいつものポーズをとって黙っている。

ややあって、彼女は言った。

「………………まあ、だいたいそんな感じよ」

どうやら、途中から聞いていなかったらしい。

きっと、この二人の会話というのは、いつもこんな感じなのだろう。

「私は、お師匠様の推薦で、騎士になることになりました。正式な騎士の任命と共に、水帝の称号をもらえる予定です」

「そう、よかったわね」

「ええ」

と、そこでルークが馬頭を巡らせた。こちらへと移動してきて、トンと馬から下り、柔和な顔で聞いてきた。

「再会の時間を邪魔して申し訳ありません……エリスさん、お知り合いですか？」

「ええ、そうよ」

「そうですか。つもる話もあるでしょうが……手短に終わらせていただけると助かります」

「わかってるわよ」

物腰柔らかにそう言うと、ルークはイゾルテに向かい、優雅に礼をした。

「失礼、ご婦人。申し訳ないのですが、我らは任務の途中。いずれ時間などが取れる時期もありましょう。その時に、お詫わびなども兼ねて──」

「結構です」

「左様ですか。では、失礼します」

冷たく断るイゾルテに、ルークは苦笑も見せず、柔らかな笑みのまま、馬に飛び乗り、そのまま先頭へと移動していった。

イゾルテは不快そうにその姿を見ている。モテモテルークがこんな不快そうな視線を受けるなど、珍しいことだ。

などと思っていると、イゾルテは声を潜めつつ、言った。

「あれが、例のルーデウスですね。想像していた通りの、嫌らしい態度……魔術師のくせに剣なんて持って、カッコつけてるんですか？　エリス、あんなのと結婚したんですか？」

「……私は、ルーデウスと結婚したのよ」

「はぁ……？　確かに顔はいいですけど、妻の目の前で別の女性に声を掛けるなんて……私は好きになれませんね。エリスは趣味が悪いですよ？」

「……？」

エリスはきょとんとした顔をしている。

どうやら、イゾルテは俺とルークを間違えているらしい。真正面から陰口を聞かされる立場は、少々いたたまれない。カッコつけてるつもりはないが、俺も、訓練では木刀とか振り回してるしな……。

「もう行くわ」

「そうですね。忙しいところを引き止めて、申し訳ありませんでした。……しばらくはこっちにいるんでしょう？」

聞かれ、エリスは俺をちらりと見た。

少なくとも、アリエルが王位を取れるまでこの都に滞在するのは間違いあるまいと、そう思って頷うなずきを返しておく。

イゾルテはそこで初めて俺の方を見た。きょとんとした顔だ。

「えっと、そちらの方は？」

気まずい。ルーデウスと答えていいのだろうか。

まぁ、偽名を名乗る理由もないが……向こうも陰口を叩たたいた手前、嫌な空気になりそうだ。

「ヒヒン！」

と、そこで松まつ風かぜが動いた。俺の意思に反してエリスの方へと動き、その背中を頭で押した。

こら、勝手に動くんじゃない、今度白菜あげるから……。

「あっと、すいません、急いでいたのでしたね」

しかし、その動作を見て、イゾルテが察してくれた。

「じゃあ、非番の時にでも、町を案内しますね。……その時には、そちらの方も紹介してください」

そちらの方と言われ、流し目をもらう。

ここで「ご紹介に預かりました、ルーデウスです」と言ったら、彼女はどんな顔をするだろうか。

「よくわからないけど、わかったわ」

「よくわからないって……エリスはいつもそうですね。では、聖ミリスのご加護があらんことを」

イゾルテはそう言うと、優雅に一礼をして、去っていった。

ふむ、ミリス教の人だったか。俺のことが嫌いなわけだ。

エリスはその後ろ姿を見ていたが、やがてふいっとこちらを向くと、馬に飛び乗った。

それを確認し、ルークが移動を始め、馬車も動き出した。

「さっきのがイゾルテ。水王よ。剣の聖地で知り合ったのよ」

あれがさっき話していた剣友のともちゃん改め、イゾルテちゃんらしい。

「なるほど。仲良さそうで、いいね」

「そうね……でも」

と、エリスは言葉を切って、イゾルテの方を向いた。

銀色の集団が隊列を成して、路地へと消えていくところだった。

「敵に回るかもしれないのよね……」

ああ、そうか。

水王イゾルテ・クルーエル。

オルステッドからも、「敵として出てくる可能性のある人物」として、その存在は聞いている。

そもそも、水神レイダは敵である可能性が高いとして、エリスに話してある。エリスはその時点で、イゾルテも敵に回ると察していたのかもしれない。

見習い騎士という立場なら、そう何かができるとは思えないが……。

それでも立場が低いだけで、腕前は水王。戦場となれば、出てくる可能性は高い。

「……エリスは、それでいいのか？」

「腕が鳴るわ。剣の聖地での決着をつけられるもの」

「そっか」

俺にはわからんが、悩みもせずにそういう言葉が出てくるということは、つまり、二人はそういう関係なんだろう。

何かを競い合う関係なのだ。理解できなくもない。それが命のやりとりにまで発展するとなると、俺の理解の範はん疇ちゅうから大きく遠ざかるが……。

できれば、どちらも生き残ったまま、競い合い続けてほしいものだ。

死んだらそれで終わりなんだからさ。

★　★　★

道を途中で右に曲がり、坂を登り始める。

巨大な城壁は兵士に守られていたが、ルークが紋章のようなものを見せると、ほぼ顔パスで通された。

中級貴族の地区を通りすぎて、もう一度城壁をくぐると、小国の城や砦とりでのごとき大きさを持つ家に囲まれた。

上級貴族の地区だ。

アリエルの別宅は、王城からやや遠い位置にあった。町中にありながら、俺の家の五倍はある。

今はもう存在しないエリスの実家ほどではないが、個人の家としてはでかすぎるほどにでかい。

到着した時、時刻は夕刻を回っていた。

町中に入ったのが昼すぎだったから、本当に町中を移動するだけで半日費やしてしまった。

建物の敷地内に入ると、執事らしき人が出てきた。彼はルークの姿を見るとすぐに引き込み、大慌てでメイドたちを集め、出迎えをしてくれた。といっても、五人程度か。

彼らはアリエルが不在の間も、建物の管理をしていたのだろう。

使用人に迎えられ、建物の中へ。

内部は豪華だった。豪華さはペルギウス城の方が上だが、要所に高そうな美術品があるところを見ると、別邸とはいえアスラ貴族の屋敷という感じがした。ランクとしては、エリスの実家のワンランク上といったところか。

それぞれが客間を割り当てられた後、水浴びにて旅の埃あかを落としたのだが、水浴びに使う桶おけすら、金属製で装飾の入ったきらびやかなものだった。屋敷内にはバスタブもあり風呂にも入れるらしいが、これはアリエル専用だろう。

水浴びの後、食事を取った。

俺と、アリエル、エリス、シルフィの四人だ。

アリエルの配下、という立場の者は別の場所での食事となるらしい。

「さて、ルーデウス様」

「はい」

「ルーデウス様のご助力もあり、無事にここまでたどり着けました」

食事が終わった後、アリエルは改めて俺に声を掛けてきた。

「私は、明日より動き始めます。ペルギウス様をお出迎えするための、そしてダリウス上級大臣を失脚させるための『場』を用意します。私がいない間に寝返った貴族の確認に、情報収集、予あらかじめ潜伏させておいた味方への連絡、各所への根回し……忙しくなります」

「はい」

「ダリウスらに手を打たれぬように、早い段階で『場』を展開します。幸いにして、父上が病気ということで主要な貴族は王都に集まっていますので」

決戦はもうすぐ、ということか。

「どれほどの時間を使うつもりですか？」

「十日を目め処どに」

「了解です」

十日か……早いな。

「既にこちらのカードは揃っています。それ以外にも手は打ちますが、基本的に『場』さえ整えば、勝利は疑いようがないものと考えております。となれば、相手は『場』において戦闘を仕掛けてくる可能性があります」

負けるとわかっている試合なら、暴力で台無しにしよう、という感じか。

正直、向こうは戦力を温存していたわけだし、可能性として低くはない気もする。

「こちらの戦力も十分にあるとは思いますが、勝利を確実にするためにも、敵勢力の主戦力を削そいでおきたいところです」

「ですね」

「ルーデウス様とエリス様、そしてシルフィには、その役目を担っていただければと思います」

「探し出して襲撃する、と？」

「いえ、それは難しいでしょう。王都はとてつもなく広いのです。そんなことをしている間に、私自身が襲われないとも限りません」

この都にも、アリエルの味方はいるが、北帝レベルの猛者は存在していない。つまり戦力として数えられるのは、基本的にはこの場にいるメンツだけになる。俺、エリス、シルフィの三人が抜ければ、アリエルを守るのはルークとギレーヌだけだ。

ギレーヌは頼りになるが、北王クラスを複数人相手取れば、後れを取るだろう。

「はい。ですので、釣ろうかと思います」

「釣る……？」

「逆に、わざと隙すきを見せて、そこを襲わせるのです。それ用の魔力付与品マジックアイテムも所持していますので」

例の、姿を交換する指輪のことか。

あれを使って、誰かがアリエルになりすます。襲いやすいシチュエーションを作り、相手に襲わせる。シチュエーション作りは、アリエルが動きながらでもできるだろう。

貴族との顔合わせの帰り。根回しのついで。朝方、夕方、深夜。色んなパターンで隙を作ることは可能だ。向こうから来てくれるなら、探し出す手間は省けるし、アリエルの護衛もしやすい。なにせ本物は近くにいるわけだからな。

「シルフィには、少し危険な役目を担ってもらうことになりますが……」

「問題ありません」

と、即答したのはシルフィだ。

「ここが勝負どころです。できることは、やっておきましょう」

となると、シルフィがアリエル役か……まあ、戦闘になれば安全な場所はない。

ここまできたら、どこも一緒だ。本人がやる気なら、俺も全力で守ろう。

「引っかかってくれるでしょうか」

「五分……といったところでしょうか」

結局、王都に入るまで、襲撃は一度もなかった。

こちらも警戒していたとはいえ、一ヶ月近くの旅だ。襲うチャンスはあったはずだ。となれば、アリエルが『場』を用意することも読んでいて、そこで圧倒的な戦力をもって叩たたき潰つぶす。

そんな心づもりである可能性が高い。

そして、その場合、ヒトガミを経由してこちらの戦力を把握し、十分に叩き潰せるだけの戦力を整えている可能性が高い。

かなり強引で、後々に禍根を残しかねないやり方ではあるが、なにしろ王を決める戦いだ、それぐらいはするだろう。

「釣れれば良し。釣れなければ……」

「……総力戦になるでしょうね」

「その場合は、ルーデウス様にご負担を掛けることと思います」

そうなりますよね。大丈夫かな……。

「こちらに援軍はないのですか？」

「ラノア王国で見つけ、予めアスラ王国へと送り込んだ者が何人かはいますが、せいぜい上級剣士、上級魔術士といったところです。当日、『場』に配置しますが、北帝、北王といった強つわ者ものの相手をするには、力不足です」

ですよねぇ。

「いざとなれば、あのお方の力を借りることになるかもしれません」

「あのお方ですか」

オルステッドか。彼は、すでにこの町に来ているのだろうか。

定期連絡はしているが、報告すべきことも少なく、彼も言葉は少ない。

アリエルは俺がルークに警戒されるようになってから、オルステッドに会ってはいない。

「そうですね。いざとなれば、力を借りましょう」

このやりとりにシルフィが首をかしげていたが、まあいいだろう。

「では、その方向でお願いします」

「はい」

この十日にやることも決まった。

明日より、アスラ王国での戦いが始まる。

第八話「宵闇の死闘」

翌日。俺たちはアリエルと共に王城へと赴いた。

トリスは出番に備えて拠点にて準備中。従者の二人はいない。なので、六人での行動となる。

これは従者二人が戦闘において足手まといだというのもあるが、彼女らにも家があり、彼女らの家がアリエルにとって大きな味方となるということもあった。二人はそれ以外にも、自分たちの家と連なる人たちを仲間に引き入れるべく、奔走している。

アリエルは本当に十日でやるべきことを終えるつもりなのだ。

さて、初めての王城。

アスラ王国の王城は、遠目で見た通り、でかかった。恐らく、ペルギウスの空中城じょう塞さいの上に乗っかっている城よりもでかいだろう。しかも、この城の裏側には、王宮が別に存在しているという。王族が暮らす宮殿と、数々の庭園が。

もっとも、今回はそこには用事はない。後宮にはちょっと興味あるけど、用事はない。

今回の行動は、病に伏せる国王の見舞いと、『会場』の予約だ。

といっても、俺はアリエルとルークの後ろにくっついて行動するだけ、特にできることはない。

そんな王城で、驚くべきものを見つけた。いや、驚くべきというほどではないのかもしれない。ここになら、そうしたものがあっても不思議ではない。だが、実際にあるのを見ると、二度見せずにはいられなかった。

ペルギウスの肖像画である。

三つ並べられた肖像画の一つが、それだった。

龍族の顔は見分けが付きにくい。肖像画となればそれは顕著だ。そして恐らく、その肖像画のペルギウスは、やや美化されており、今から見て数十歳は若く見えた。

正直、ペルギウスだとすぐにはわからなかった。最初はちょっと似ているなという程度の認識で、すぐに視界から外した。しかし、肖像画のすぐ下のプレートが視界をかすめたため、二度見するに至った。名前が、書いてあったのだ。ペルギウス・ドーラ、と。

驚いた。

何が一番驚いたって、歴代のアスラ王の肖像画のすぐ近くに飾ってあったことだ。

つまり、ペルギウスはそれだけ、アスラ王国で有名かつ有力な人物として扱われているということなのだ。

ちなみに、ペルギウスの隣には、見知らぬ人族と、金髪と銀髪が交じり合った髪を持つ男の顔があった。見覚えのない顔だが、ペルギウスという名前を見たせいか、こちらはすぐにわかった。

人族が北神カールマン。

そして、この龍族と人族のハーフみたいなのが、龍神ウルペンだろう。

魔神殺しの三英雄だ。

以前の俺なら、殺してないと茶化しただろうが、オルステッドの話を聞いた後となっては、あまり茶化す気にもなれない。結局のところ、彼らは全力で戦い、魔神ラプラスを打倒し得たのだから。長いこと、この世界に最強として君臨していたであろう魔龍王ラプラスの、片割れを。

だからこそ、こういう場に肖像画が飾られるのだろう。

今なお生きる伝説の英雄として。

凄すごい人物なのだ。

ペルギウスの後ろ盾を得れば勝利が大きく近づく。

その言葉の信しん憑ぴょう性せいってやつを、ようやく理解できた。

★　★　★

三日経過。作戦は順調に進んでいる。

着々と『会場』設営の準備を行うアリエル。彼女の帰還を心待ちにしていた貴族たちは彼女に従い、その後押しをした。俺はその護衛をしながら、何十人もの貴族に紹介された。

正直、名前は全然覚えられなかった。

ダリウス上級大臣と第一王子グラーヴェル。彼らには紹介されなかったが、一度だけ遠目に見ることができた。

ダリウスは、一言で言うなら古ふる狸だぬきだ。でっぷりと太った体に、たるんだ頬ほお、嫌らしい目つき。親近感を覚える醜悪な体つきをした、豚の化け物だ。

彼は俺を見ると、非常に怯おびえた顔をしていた。死神でも見るような目つきだった。

顔色で判断するのはよくないのだろうが……あれだけわかりやすい反応を示してくれると、ヒトガミの使徒かどうかで迷わなくていい。間違いなくクロだ。

第一王子グラーヴェルは、普通のおっさんだ。王子という単語から想像できる、金髪でふわふわした髪を持つ十代・二十代の若者ではない。口髭を蓄えた働き盛りの三十代という感じで、王子というイメージからはやや遠い。

だが、見ていると、不思議と「この人の下で働きたい」と思わせる何かがあった。

これもまた、一つのカリスマなのだろう。

そういえば、第二王子ハルファウスの噂うわさも聞いたが、彼は第一王子との政争に敗れ、軟禁状態にあるらしい。オルステッドが何かしたのだろうか。それとも、オルステッドはこれを知っていて、第二王子は警戒する必要がないと言ったのだろうか。

ともあれ、第二王子派についていて、勝利が絶望的だと諦めかけていた連中が、アリエル帰還の報を得て、あわよくばと群がってきた。

彼らはアリエルの『会場』作りを、手伝ってくれるようだ。

アリエルは、アリエルの戦いをしている。

俺の仕事は、そのアリエルに襲いかかる敵の駆除だ。

実際、襲撃はあった。あったというか、毎日のように暗殺者が送り込まれてきている。

とはいえ、今のところ大物は釣れていない。小物ばかりだ。

彼らはアリエルだけを狙ってきた。具体的には、アリエルに扮ふんしたシルフィをだ。

移動中、食事中、睡眠中。飯を食う間も寝る間もないとはこのことだ。

もっとも、本物のアリエルは、メイド服を着てカツラをかぶり、メイド用の粗末な（といってもそこらの下級騎士よりかは豪勢な）食事を食べ、メイド用の部屋の粗末なベッドでぐっすりと寝ているのだが。

「前よりめちゃくちゃ数が多いけど、ルディたちがいるとすごく楽だね」

とは、シルフィの言である。

暗殺者集団が雑魚とは言わないが、俺やエリス、ギレーヌと戦うとなれば力不足もいいところだった。

でも、俺一人だったら、少し苦戦していただろうな。幼い少年みたいな暗殺者もいたし、どうせ、殺す殺さないで一喜一憂してしまうだろう。そう考えると、エリスやギレーヌがいてくれて、助かった。

今のところ、エリスとギレーヌのツートップを突破できる敵は、出てきていない。

恐らく、暗殺者を送り込んできているのは、グラーヴェルやダリウスではなく、彼らの下にいる貴族たちなのだろう。

グラーヴェルたちが『場』にて総力戦を行うつもりでハラを決めているなら、少々厄介だ。

北帝、北王にエリスとギレーヌが対応すれば、次の敵は俺のところまで来る。他に戦力があればシルフィにも。そして、もう一人多ければ、アリエルにまで手が届いてしまうだろう。

その前にオルステッドがなんとかしてくれるとは思いたいが、王都に入ってから接触を図れてはいない。そもそも、町中に入れたのかどうかも不明だ。

ともあれ、祈るだけでは解決しないのは承知だ。

いざという時のためにも、敵の数は減らしておきたい。

そう思っていたところで、アリエルが言った。

「場の方も整ってきました。そろそろ、仕掛けましょう」

アリエルはその日、第一王子派の貴族になにやら話しかけていた。本日はエリスとギレーヌが同時に生理になって大変だ、とかそんな感じの下品な話だ。相手貴族の方は、とても興味深い目でエリスを見ており、エリスは実に不快そうな顔をしていた。

護衛の調子が悪いという噂を流して、襲撃を促すらしい。

もっとも、この作戦は失敗に終わった。露骨すぎたのだろう。

翌日から、暗殺者すら現れなくなった。

五日経過した。襲撃はない。

その代わり、周囲の有力貴族たちが狙われ始めた。『場』の設営を推進する者たちだ。

もっとも、彼らも自前で自衛手段ぐらいは持っているらしく、大事には至らなかった。

しかし、その襲撃に恐れをなしたのか、何人かが第一王子派についたようだ。

そんな中、俺はある人物と出会った。

ピレモン・ノトス・グレイラットだ。

彼は事前の情報通り、グラーヴェル側に寝返っていた。

ピレモン。歳は三十代中盤といったところか。彼はパウロとよく似た顔をしていた。だが、その表情に、パウロの持つ飄ひょう々ひょうとした自信や余裕のようなものは存在していなかった。

空腹の鼠ねずみのようにおどおどとした印象を持つ、リスクを恐れ、安全な方向へ安全な方向へと逃げるタイプの男。

俺はそういった人物も嫌いではないが、サウロスの爺じいさんは嫌いそうな人物だ。だからこそ仲が悪かったし、だからこそ転移事件のどさくさでサウロスを殺したのだろう。

……と、理屈はわかるのだが、正直なところ、俺にはピレモンがサウロスを殺害するという、そんな大それたことができる人間には見えなかった。土壇場でそういう決断ができる人間であるなら、サウロスも彼をさほど嫌わなかったのではないだろうか。

彼に対し、ルークがあれこれと話をしていた。喧けん嘩かといっても過言ではない言い合いだった。

なぜアリエルを裏切ったのか、自分の努力は何だったのか。そんなルークの問いに、ピレモンは「お前には説明してもわからぬ」と切って捨てていた。

ルークは信じられないといった顔だった。

それでもルークは追いすがり、今からでも遅くはない、こちら側に戻ってくれと懇願した。

だが、ダメだった。

最終的に、ルークの兄と思おぼしき青年に「お前は家督でも欲しいのか？」と忌いま々いましそうに見られ、唾棄するような態度で、置いてけぼりにされた。

酷ひどい態度だと思う。

少なくとも、十年近くも異国の地で苦労してきた息子に対する態度ではない。だが、パウロもかつてはあの手のクズだったようだし、俺も似た手合のクズだった。アスラ貴族には、アスラ貴族の道徳があるだろうし、一方的な見方で軽けい蔑べつするつもりはない。

アリエルが勝てばルークが、グラーヴェルが勝てばルークの兄が、ノトスという家を、政争を勝ち抜いた重鎮として存続させていくのだ。そう考えれば、あの二人の態度も、まあ、ある意味、ルークに対する心配りができていると言えないこともない。

内心は、単にルークのことが嫌いなだけかもしれないがね。

ともあれこうなった以上、ギレーヌがピレモンを斬ることになるのは、間違いなさそうだ。

たとえルークの一家が家庭崩壊寸前だとしても、ルークが家を大事にしたいってんなら、少し力になってやりたいと思う気持ちはある。一方で自分のことの方が大事だという気持ちもある。

嫌な状況だ。

九日目。

『場』の設営が完了した。

場とは、すなわちパーティだ。飲んで踊って歓談しあう。そうしたパーティ自体は王城ではよく行われている。

今回行われるのは、第二王女アリエルが、第一王子グラーヴェルを慰労するパーティ。

次期国王候補である二人の王子の名を冠したパーティということで、アスラ王国の名だたる貴族全員が参列することになった。

俺なら、そんな見え見えの罠わなみたいなパーティには参加しないだろうが、アスラ貴族は、そういうわけにもいかないらしい。大きなパーティへの参加は、貴族の義務なのだ。

『場』の設営に対する妨害はいくつもあったようだが、アリエルはそれを全て乗り越えた。

明日は本番だ。

「ルーデウス様」

などと考えていると、アリエルに声を掛けられた。

「先ほど、最後の仕掛けを流しておきました」

「最後の仕掛け？」

「具体的に言うと、ダリウス上級大臣が心底不安になるような情報を流しておきました」

「……ほう」

なるほど。

俺たちが警戒しているのはオーベールたちだが、そのオーベールを操っているのはダリウスだ。

そして、ヒトガミの使徒は、全てヒトガミの思うがままに動くわけではない。

俺がオルステッドの配下についたように、身の危険を感じたり、もうこれ以上は助言に従っていられない、と思えるような状況に陥れば、ヒトガミの思惑とは違う手を打ってしまう。

つまり、単に隙すきを見せるだけではなく、その隙を突かないと負けると思わせるように仕向ければ、おのずと襲撃が起こるというわけだ。

「でも確実とは言い切れません。もし、今晩釣れなかった場合は……」

「わかっています」

そうなったら、当日は総力戦だ。きつい一日になるだろう。

誰か死ぬかもしれない。エリスか、シルフィか、ギレーヌか。そうならないように動くつもりだが、どうにも、死んだパウロの顔がちらつく。

アリエルの仕掛けがうまく働くことを、祈るしかない。

──その帰り道。

月のない夜。全ての準備が終わり、明日の本番を待つのみ。本日はただ眠り、英気を養うべし。そう思いつつ、帰る途中のことだ。

道の真ん中に、一人の男が立っていた。頭を見れば、獣族の男だとすぐにわかった。

ウサギの耳……確かミルデット族だ。女ならバニーちゃんだが、男ならなんと言えばいいのだろうか。バニーマンだろうか。

「……」

彼はつや消しの黒い鎧よろいを着て、直剣を手に立っていた。馬車の行く手を塞ふさぐように。

「何者だ！」

馬車の脇を行くルークが前に出て、誰何すいかした。

彼は答えない。答えるはずもない。襲撃者が己の名前を──。

「北神三剣士が一人、北王『双剣』のナックルガード」

名乗りおった。

「……」

次の瞬間、ナックルガードとやらが分裂した。

ふわりと、幽体離脱でもするかのように、左右に分かれた……。

「ナクル兄ちゃん。こういう時、名前言っちゃダメだと思うよ？」

「あ、そっか。いつもとは違うんだったな……。ガドは賢いな」

「へへ、最近は勉強してるからね」

違う、分裂したのではない。双子なのだ。まったく同じ顔をした剣士が二人なのだ。

「たしか、こういう時、雇い主がダリウス様だってことも、言っちゃダメなんだよ」

「そういえば、いつも襲ってくる暗殺者は、依頼主の名前を吐かないもんな」

「そうそう。ナクル兄ちゃん、だから絶対に言っちゃダメだよ」

「わかってるって」

まあ、依頼主が誰かなんて、今回に限っては言われなくてもわかってる。

と、少し拍子抜けしているところに、エリスが前に出た。馬から下りて、剣を抜き放つ。

「エリス・グレイラットよ」

貪欲な殺気を受けて、双子の耳がピクピクと動いた。

「おお、うわさに聞く『狂剣王』！」

「剣の腕前は鋭牙の如く、気性の激しさは魔獣の如く！」

「我らか弱きミルデットの身なれど！」

「相手にとって不足はなし！」

エリスが上段に剣を構えると、双子は左右対称の構えを取り、それに相対した。

「我ら一人は半人前」

「二人で一人の一人前」

「二対一とて」

「卑ひ怯きょうとは言うまい」

いや、二対一は卑怯だろ……と思った時、馬車の後ろにもう一つ、人影が出ていた。

小さな影だ。その影は、墨で塗り潰つぶしたような真っ黒の鎧を着ていた。その手に持つのは、黒い盾と、黒い剣。

「……」

彼は名乗らない。今度こそ名乗らない。無言のまま、ただ構えた。

彼に相対したのは、ギレーヌだ。彼女は当然とばかりに、その男に対して剣を抜いた。

「先日の借りを返すぞ」

「……ドルディアは夜目が利く……此こ度たびはやや不利か」

ウィ・ターだ。

前回、ギレーヌは彼に後れを取った。だが先日、ウィ・ターの技と対処法について、一応ながらギレーヌには話しておいた。彼女が理解してくれたかどうかはわからないが、事前に知っているのと知らないのとでは、大きく違うだろう。

前門のウサギ、後門の小人。

こういえば、この状況がとても楽そうに見えてくるから不思議だが、実際には全門北王だ。

どちらかに加勢するべきか。

俺がエリスに加勢し、シルフィか、あるいはルークがギレーヌに加勢する。

そうすれば、二対一の状況を作れる。

そう思うところだが、動けない。

なぜなら、オーベールがいない。奴の姿が見えない。その事実が、俺の動きを静止させていた。

この場にアリエルはいない。アリエルは別ルートを使い、王城から安全に別宅へと移動している。

ゆえに、シルフィがエリスを、ルークがギレーヌをそれぞれ援護する形を取ってもいい。だが、そうなった場合、敵も悟るだろう。この場にアリエルがいないことを。

そして、逃げるだろう。標的がいないのだから、当然のことだ。あるいは一人か二人が俺たちを足止めし、その間にアリエルを狙うだろう。

アリエルもそう簡単にはやられないだろうが、彼女が無事だったとしても、戦いは明日へと持ち越される。奴らはより万全な態勢で俺たちを迎え撃つだろう。今度は、もう一人か二人、人数を増やして。

今はチャンスなのだ。

北王を二人……ないし三人倒すチャンスだ。そして、このチャンスを逃せば、ピンチが来る。

ならば、ここで最低でも一人は削らなきゃいけない。

俺がエリスを、ルークがギレーヌを援護するのだ。その場合、オーベールと戦うのはシルフィになる。シルフィでは、オーベールに勝てない。絶対とは言い切れないが、オルステッドはそう見立てていた。

ならやはり、俺という駒は動けないか……。

「……いや」

考えろ。

この状況、北王は三人……ナックルガードが二人で一人というのなら、二人だ。前回のように兵士もいない。人数的に見て不利。そんな状態で襲撃を仕掛けるか？

そうだ。オーベールがいないわけがない。

今回もどこかに潜んでいる。間違いなく。近くに潜み、俺たちの誰かを淡々と狙っているはずだ。

なら、探せばいい。こちらから奴の隠れ場所を見つけ出し、一撃で倒す。

そうすれば、なんの憂いもなくエリスとギレーヌに加勢できる。

「大丈夫よルーデウス。一人で勝てるわ」

エリスの声が闇夜に響く。

確かに、あのナックルガードとかいう剣士は、エリスの間合いに入れないでいる。

半人前という言葉通り、一人ひとりはせいぜい北聖レベルなのだろう。

そして、エリスはその程度なら、一撃で斬り伏せることができる。どちらかが間合いに入れば、片方が死ぬ。そしてエリスの自信が本当なら、片方が死んだら、なおさらエリスを仕留めることができないぐらいに力の差があるのだろう。

ギレーヌも、まだ間合いの外だ。

小人族のウィ・ターと上背のあるギレーヌでは、間合いに差がありすぎる。

こちらも、そう簡単に間合いには入れない。

それでも彼らが撤退しないのは……。やはり、あと一人、いるからだろう。逃げない理由があるから、奴らは逃げない。

相手はここで俺たちを仕留める腹積もりだ。

考えろ。オーベールはどこだ。周囲に隠れられるところはどれほどある？

ここは襲撃に適した場所とは言いがたい。左手には城壁、右手には貴族の邸宅だ。

右手は一見すると隠れる場所が多そうに見える。庭付きの家はどれも高い塀で囲まれていて、家と家の間に路地がある。だが道は広く、馬車までは距離がある。言うほど隠れ場所に適しているようには思えない。

城壁はどうだ？　見上げるほどの高さを持つ城壁だ。

あそこからロープで降りてくる？　それとも、飛び降りてくるか？

まさかとは思うが、北帝ならできるかもしれない。

下はどうだ？　前と同じように、地面の下に隠れているか？

いや、それはない。前回のことを踏まえて、地面には注意を払って移動してきた。

見落としたとは思えない。

どこだ……。死角があるのか？

俺は馬車の左後方、ルークは馬車の右前方に位置している。

光源は二つ。馬車に備え付けられた松明たいまつ。そして、出がけに俺が召喚した灯ともし火びの精霊。

光量は多く、黒装束の襲撃者の姿もくっきりと見えている。

見えない場所はない。

やはり城壁の上か？　城壁の上に、魔術を降らせるか……？

と、灯火の精霊を上へと移動させつつ城壁を見上げ、

「……！」

見つけた。

最初に城壁を見た時は、気づかなかった。

その中腹にある違和感に。

城壁の中腹、そこには城壁の色と酷似した模様の布が敷かれていた。

昼間だったら、一目瞭然だっただろう。あるいは、車のヘッドライトで照らせば、なんとか異変があると気づくだろう。馬車の松明程度では、到底気づけない変化。しかし、灯ともし火びの精霊を使えば、わずかながらその違和感に気づける。ほんのわずかな影。

勝った。

俺は杖つえをその布へと向けた。

「……」

詠唱はない。

いつもなら、周囲に魔術を使うと知らしめるために術名を言うが、それもしない。

予感がある、言えば絶対に回避される。奇襲に対しては奇襲が効く。奇襲しようとしている相手は、奇襲されるとは思っていない。

岩砲弾ストーンキャノン。威力と速度は全力で…………やる！

「くおおぉ!?」

しかし野生の勘か。それとも武人としての勘か。

俺は一秒たりとも逡しゅん巡じゅんはしなかった。

だというのに、何かを感じ取ったのだろうか。オーベールは、すんでのところで隠れ身の術を解除し、魔術を回避していた。

いや、回避しきれていない。岩砲弾ストーンキャノンはオーベールの足を貫き、大きくえぐりとっていた。

彼は受け身を取りつつも、城壁から落ちた。

「ぬぐぅぁ！」

それが、戦いの合図となった。

視界の端で、エリスとギレーヌも動いた。ルークもこちらに気づいている。

俺は迷わずオーベールに向かって魔術を放つ。岩砲弾ストーンキャノン。

「ちっ！」

しかし、オーベールはへたり込んだ姿勢のまま、それを、難なく受け流してみせた。

「とああぁぁ！」

背後から迫るルーク。

オーベールは左手を軸に体を反転させ、その剣を弾はじき返した。

バランスを崩すルークの足を払い、寝転んだまま、ルークに止とどめを刺そうとする。

俺が岩砲弾ストーンキャノンで阻止。

「ぬっく！」

体をバネのようにしならせ、片足で立ち上がるオーベール。

だが、オーベールの片足はとれかけている。機動力の大半は奪ったと見てよかろう。

彼は一本足で揺れなく立ちながら、馬車と俺と、そして前後を見る。

「……」

その視線に誘われ、俺も見た。

今の一瞬のやりとりの間に、戦いの趨すう勢せいはほぼついていた。

エリスは、己の言葉通り、二人をすでに葬っていた。だが、エリスも無傷ではなかったらしく、肩口に重傷を負っていた。左肩がだらりと垂れ下がっている。

でもエリスはそんな傷をものともせず、こちらに向き直っていた。

視線の先にいるのは、オーベール。

ギレーヌは、ウィ・ターを圧倒していた。ウィ・ターはすでに、片腕を失っていた。

盾を失ったウィ・ターと、無傷のギレーヌ。

俺が見た時、今まさにギレーヌが止めの一撃をウィ・ターへと繰り出すところだった。

「オーベェェェル！」

ウィ・ターは叫ぶと同時に、地面に何かを叩たたきつけた。

バフンと粉っぽい音が響き、周囲が一瞬にして黒い煙に包まれる。魔力付与品マジックアイテムか、あるいは魔道具の類たぐいか。

知っている。夜のウィ・ターは黒煙の目潰しを使う。ただ知っているのと、実際に見るのとでは大違いだ。思った以上に真っ黒で、視界が一瞬で塗り潰される。

濃霧のような視界の中、ウィ・ターの走る音が聞こえる。

それを追う、ギレーヌの足音。

《目の前に唐突に剣が振り下ろされる》

慌てて回避すると、俺のそばを、ウィ・ターが走り抜けていく。

俺を狙ってきた？　いや、狙いは馬車か！

「任せて！」

次の瞬間、馬車の扉が開き、シルフィが転がり出つつ、魔術を放った。

混合魔術『火炎フレイム竜巻トルネード』。炎と風の混合魔術は黒煙を吹き飛ばし、周囲を浮き彫りにする。

状況確認。

ギレーヌ、健在。ルーク、健在。シルフィ、健在。エリスも健在。

ウィ・ターは路地へと消えるところだった。逃げたのか？

まあいい、ウィ・ターを逃しても、オーベールを仕留めればいい。

そう思いつつ振り返るも、オーベールの姿がない。

どこだ？

「ルーデウス！」

エリスの叫び。

彼女の視線の先を見ると、オーベールが鉤かぎ爪づめを使い、ゴキブリのように城壁を登っていくところだった。彼はすげー速度で城壁のてっぺんへと消えていった。

ほんの一瞬、目を離しただけだというのに、もう、追い切れない。

と、呆ほうけている場合ではない。

「ウィ・ターを追います！」

即座に判断を下し、路地に入る。

追いつけるか？　少しだけ、判断を誤ったか？　ウィ・ターが路地裏に逃げた時、すぐに追いかけるべきだったか。

奴は片腕を失っている。バランスを欠いた体では、そう速くは走れない。でも、北神流のことだから、それぐらいの訓練は……。

と、考えて路地に足を踏み入れたところで、俺は足を止めた。

ウィ・ターが死んでいた。

小さな体の真ん中に大きな風穴を開けて、血だまりに倒れていた。

ずいぶんと既視感のある死に方だった。俺はこんな死に方をしたことがある。

周囲に気配はない。だが、いたのだろう。そしてやったのだろう。

オルステッドが。

「ルーデウス……やったわね」

振り返ると、エリスがいた。

肩からザックリと斬られ、ダラダラと血を流したエリスが、ニヤリと笑っていた。

「あ、ああ……」

ひとまず、俺はエリスの肩に触れて、治癒魔術を詠唱した。

酷い傷だ。腱けんまでいっちゃってるんじゃなかろうか。肉を切らせて骨を断つというやつなんだろうが、心臓に悪いな。

「ありがとう」

エリスはお礼もそこそこに、身を翻した。通路へと戻り、叫ぶ。

「さっきのはルーデウスが討ち取ったわ！」

その言葉で、周囲に安あん堵どのため息が流れた。

「すまん、足手まといだったな」

「いや、あたしが仕留めていれば、ルーデウスはオーベールの相手に専念できたのだろうが……」

「ボクこそ、もっと早く飛び出してればよかったよ、ちょっと遅かったね」

「一人逃したけど、まずまずね！」

と、互いにあれこれ言い合い、死体を片付ける。

俺も、もっと違う魔術を使っていれば、オーベールを逃がすことはなかったかもしれない。

足を奪ったと思わず、泥沼でも使っておけば……。

と、後になって言っても仕方がない。

戦いは一瞬で、流動的だった。

細かいことを、ああしていれば、こうしていればと後になって言っても仕方がない。

今回は、北王ウィ・ター。北王ナックルガード。この二人（三人）を仕留めた。

予定通り敵の手駒を減らすことに成功した。オーベールこそ逃がしたものの、大勝といっていい。

あとは、明日、本番を迎えるだけだ。

第九話「アリエルの戦場」

王城で、大規模なパーティを行うために作られた広間の一つ。

そこには、一本の長いテーブルが置かれていた。テーブルの上には、大きな花束と、皿などの食器。

どこに誰が座るか、全て決められた席。

参列者が揃そろい、パーティが始まれば、料理が運ばれてくることだろう。

たった十日で用意できたとは思えないほどの行き届いた会場がそこにあった。

準備が完全に終わって、開催を待つだけとなったパーティ会場というのは、実に心が躍るな。

スタッフの一人として現地入りした俺は、エリスと二人で待合室の入り口付近に立ちながら、参列者の顔を眺めた。待合室といっても、狭いわけではなく、こっちはこっちで立食パーティのような形をとっている。

期待の表情をする者。不安の表情をする者。そうした人々は早い段階で会場に到着していた。

彼らは待合室にて、本日アリエルがどのような話をするのか、それを受けてグラーヴェル派がどのような対応をするのか……といった話に興じている。

やや愉快そうに見えるのは、渦中の人物ではないからだろう。彼らの大半は、どっちに転んでも影響が少ないのだ。要するに小物である。

最初の大物は、やや遅れて現れた。

ピレモン・ノトス・グレイラット。

彼は長男と護衛を従え、入り口にいる俺を忌いま々いましそうな目で見てきた。

そして、吐き捨てるように言った。

「……ふん、いまさらノトス・グレイラット家に戻れるとでも思っているのか？」

いきなりの言葉だ。

「思ってませんけど」

「本来なら、グレイラットを名乗ることすら許されぬ身を心得ておけ」

「え、あ、はい」

見当違いなことを言って、ピレモンは待合室でひと通りの顔見せをした後、上級貴族用に用意しておいた個室へと消えていった。

「なによあれ……」

エリスはご立腹だ。

そういえば昔、エリスの家にいた頃、俺が肩身の狭い思いをしているとかなんとか言われたことがあったな。

その時は、全然肩身の狭い思いなんかしていなかったんだが、もしパウロが頭を下げたのがボレアスではなくノトスだったら。そして、家庭教師についたのがノトス家の誰かだったら。ああいう人らの中で、肩身の狭い思いをしてたんだろうなぁ……。

ま、そんなのはいいや。

ピレモンは確かに、パウロにとっては弟で、俺にとっては叔父に当たる人物だが、あとでギレーヌに斬られる人物だ。俺にとって嫌なヤツであることに、越したことはない。

ピレモンを皮切りに、今回の『パーティ』で主賓となる者たちが続々と登場した。

従者二人の両親や、トリスの実家の者も来ている。

それから四大地方領主。エウロス、ゼピュロス。そして、ボレアス。

ボレアスの当主……名前はなんて言ったか。

トーマスだか、ゴードンだか……機関車っぽい名前だったのは憶おぼえているのだが。

ああ、そうだ。ジェイムズだ。

彼もまた、長男を引き連れてのご登場だった。

ジェイムズ、顔としては、フィリップよりもサウロスに似ているだろうか。体つきもガッシリとしている。だが、その顔はかなりやつれていた。

アリエルの話によると、彼は大臣職を辞し、一領主として動いているらしい。領地を失った領主として、かなりの苦境に立たされていると聞く。それでも、お家が取り潰つぶしとなっていないのは、領地を失っても土地が残っているせいか。それとも、ジェイムズの頑張りのお陰か。

……頑張り、か。

フィットア領の復興は進んでいないが、ジェイムズが何もしていなかったわけではないのは、その顔のやつれを見ればわかる。彼もまた、あの消失事件のアオリを受けて、生き残るので必死だったのだろう。生き残るの意味が、転移事件に直接巻き込まれた者とは違うのだろうが……。

「……」

彼は、俺に……というより、俺の隣に立っているエリスに一いち瞥べつをくれると、やはり個室の方へと戻っていった。

そして最後。

ダリウス上級大臣は誰よりも遅れてやってきた。一人の護衛を従えて。

ダリウスは俺を見ると、戦せん慄りつした顔ですぐに目を逸そらした。

護衛の人は、俺を見ると近づいてきた。

明るいところでまじまじと見ると、やはり奇っ怪な格好だと言わざるを得ない。

着流しに、毒キノコみたいな頭。腰には四本の剣。

「お初にお目にかかります。某それがしは北帝、名はオーベール・コルベット。巷ちまたでは『孔く雀じゃく剣』の名でまかり通っております」

ちらりと足元を見ると、二本の足でしっかりと立っていた。

引きずっている様子もない。完治しているようだ。アスラ王国ともなれば、あのぐらいの傷を治せる治癒魔術師もいるか。

「ご丁寧にどうも。名前は聞き及んでいます。ルーデウス・グレイラットです」

「『泥沼』の……いや、『龍の犬』とでも、呼んだほうがよろしいですかな？」

となると、オルステッドが『飼い主』か。懐かしい名前だこと。冒険者時代に飼い主だった俺が犬になってしまうとはな。ま、オルステッドは俺の一族の評判を良くしようなんて考えてはくれてないだろうけどな。

しかし、龍の犬なんて言葉を出すあたり、やはりオーベールがヒトガミの使徒なんかねぇ……。

「おっと失礼……道中、何度か襲撃を受けたと聞いております」

「……ええ、まあ」

「卑劣なる手を使う刺客を、鮮やかな手並みにて切り抜けられたとか」

自分で卑劣とか言うか……。

冗談めかした口調で、口元は笑っていた。だが、目は笑っていなかった。

「次回は、真っ向勝負にて」

オーベールは一瞬、その姿に似合わぬ真面目な顔をして、去っていった。

今のは、宣戦布告だろうか。彼は、一度目も二度目も、俺を標的に据えていたように思う。

なら、やはり、三人目の使徒なのだろうか。

ちなみに最後の最後、一番の大物たる第一王子グラーヴェルは、このような待合室には来ない。

会場に直にやってくるそうだ。

つまり、これで役者は揃った。

パーティが始まった。

貴族たちが順番に部屋へと入り、決められた席へと座っていく。

俺はそれを壁際、護衛たちの立ち並ぶ場所から見ていた。今日は、アリエルの仕業で、このパーティ会場近辺の警備兵はほとんどいない。そのため、ほとんどの貴族が護衛を引き連れてきている。

俺の隣にはエリスとギレーヌが腕を組んで立っており、周囲を警戒している。

シルフィはいない。彼女はこれから始まるセレモニーにおいて、ある重要な役割を担っているため、一いっ旦たん外へと出ているのだ。

会場に貴族が入りきったのを見て、上座に立っていたアリエルが、一歩前へと出た。

「本日は、お忙しい中、お集まりいただきありがとうございます」

主催のアリエルが開幕の挨拶。

国王陛下の病気の話に始まり、昨今の国内情勢のあれこれ、留学中にどのような思いでアスラ王国を思っていたかを語り……。そして、攻撃が始まった。

「さて、本日、皆様にお集まりいただいたのは他でもありません。二人ほど、皆様に紹介したい方がいるのです」

アリエルの言葉と同時に現れたのは、綺き麗れいに着飾った、色気のある女性だった。

彼女は入り口から入ってくると、ゆっくりと会場を横切り、そしてアリエルの隣へと立った。

その顔を見て、ダリウスが目を見開いた。貴族たちの中にも、青ざめて立ち上がる者がいた。

あれが、パープルホースの一族か。

「旅の途中、偶然にもある場所で出会うことができました。パープルホース家次女、トリスティーナ嬢です」

紹介された淑女。

トリスはドレスをつまんで、エリスには到底真似できないであろう完璧な所作で一礼をした。

「ご紹介に預かりました、トリスティーナ・パープルホースでございます」

会場がざわめいた。

「行方不明だったはずでは」「いや死んだと聞いたが」「生きていたのか」「美しく成長したものだ」

そんなざわめきは一定の法則と方向性を持ち、ある一点へと導かれた。

「しかし、なぜ、ここへ……？」

「私が見つけ、保護した時は、彼女は大変弱っておりました。そんな彼女は、この場にいるある御方に、いくつか言いたいことがあると、そう申しておりましたので、連れてまいりました」

その言葉に、トリスが前に出る。

上座に座るダリウスの、すぐ近く。

豚を見るような目で彼を見て……トリスは語り始めた。

普段の盗賊然とした喋しゃべり方ではない。誰がどう見ても貴族令嬢としか思えない、美しい言葉で。

家に裏切られ、ダリウス上級大臣に買われたこと。

ダリウス上級大臣に犬のように飼われたこと。

フィットア領消滅事件の裏で殺されそうになったこと。

運よく命を拾い、盗賊に拾われるも、大親分の慰なぐさみものになったこと。

そして、アリエルに助け出されたということ。

多少の脚色を加えながら作られたストーリーは、淡々と語られた。聞く者全てが涙するような、捏ねつ造ぞうされた物語だ。トリスが盗賊となっていたところは伏せられ、ただ耐え忍んでいたところを、アリエル一行が偶然にも助け出すという、感動の物語だ。

貴族の中には、露骨に涙を流す者がいるが……恐らくそれはアリエルの用意したサクラ貴族だろう。

それ以外の者、特にダリウスに与くみする者は、困惑の色を隠せない。

パープルホース家の者は、顔面蒼そう白はくで脂汗が浮いている。

ただ、主犯のダリウスは冷静な顔だ。少なくとも、表面上は取り乱しているようには見えない。

こんな窮地、幾度となく切り抜けてきた、と言わんばかりの顔だ。

「わたくしからは、以上になります」

語りが終わった。

「さて……」

アリエルが前へと出た。

いつも通りの涼やかな笑みを浮かべて、口を開いた。

「これは驚きました。ダリウス様。私も、いきなりこのようなことが公になってしまうとは思いもよりませんでした。いや、まさか。まさかダリウス様が、その権力を振りかざし、貴族の子女を誘拐し、あまつさえご自分の性奴隷として扱われるなど……」

そこでアリエルの口調は突如としてヒートアップした。

ダリウスを糾弾する、叩たたきつけるような口調へと変化する。

「しかも、それが政まつりごとの要かなめたる上級大臣の手において為されたなどと！　このアスラ王国において、あってはならぬ悪事！　何か弁明はあらんや！」

ダリウスは、ふんと鼻息を一つ。ゆっくりと立ち上がる。

「本日のアリエル様は、ずいぶんとお戯れが過ぎるようだ」

ダリウスは古ふる狸だぬきのような目をそのまま、トリスへと向けた。

「そのようなどこの馬の骨ともわからぬ女を連れてきて、パープルホース家の子女を騙かたらせるとは。いや、このダリウス。そうした噂うわさの絶えぬ男ではありますが、面と向かってそのような嘘うそをつかれたのは初めてでございます」

ダリウスはカラカラと笑いながら、周囲を見渡した。

トリスが偽物であると、周りに同意を求めんが如き所作で。

「ダリウス様は、今のお話が、狂言であると？」

「然しかり。逆に問わせていただきますが、アリエル様。そのトリスティーナ殿が、本当にパープルホース家の子女であると、証明できる物はありますかな？」

「トリスティーナ」

アリエルの言葉で、トリスティーナは胸元から、あるものを取り出した。

それは指輪だった。

綺麗な紫色の宝石を持つ指輪。

宝石の中に、馬の彫り物細工がなされている。

「紫水晶の馬彫物。確かにそれは、パープルホース家が己の身を証明する時に用いるもの」

ダリウスはそう言いつつも、余裕面づらに変化はない。

むしろ、先ほどよりも嫌らしい笑みを浮かべている。

「なるほど、なるほど。それを持っているということは、確かにパープルホース家の子女……」

ダリウスは嫌らしい目で、アリエルと、そしてトリスを舐なめまわすように見た。

「と、言いたいところですが」

ダリウスはニタァと笑った。

「いやはや、実を言いますとな、なんと先日、パープルホース家次女トリスティーナ嬢は発見されていたのです」

「発見？」

アリエルが首をかしげる。

「皆の衆も覚えていようが、ひと月ほど前に王都で大捕り物がありましてな。王都に巣くう盗賊団を一網打尽。その時に、見つかったのですよ。トリスティーナ嬢の、ご遺体が」

「!?」

ひと月前。というと、既に手を打っていたということか。

「無論、指輪の方はすでに市に流されていたらしく、身元の判別は難しいところ。ですが、トリスティーナ嬢の体には、ご家族しか知らないような特徴があります。その特徴とは、胸元にある、三日月の形をした痣あざ……」

これは嘘だ。そんなはずはない。トリスティーナにそんな痣はない。ないはずだ。

少なくとも、露出度の多い格好をしている時にチラチラと見ていた感じでは、なかった。

「そうですな？　パープルホース家、現当主。フレイタス・パープルホース殿？」

だが、嘘だと、確かめるすべはない。

ここで、パープルホース家当主がそうだと言えば、黒いものも白くなる。そして、見せてみろと言われれば、トリスにそんな痣はない。

どうするんだ、アリエル。何か用意してあるのか？　予あらかじめ胸に七つの傷をつけてあるとか。

先ほどから、ポーカーフェイスの微笑を崩していないが、内心で焦ってるとかじゃないだろうな。

「……」

パープルホース家の当主と思おぼしき男が立ち上がった。

こうして見ると、なるほど、確かにその顔はトリスに似ているか。顔面蒼白で口の端をピクピクと震わせているその姿は、ハスッぱなトリス姉さんとは似ても似つかないが。

「なあ、そうであろう、フレイタス・パープルホース殿。そなたは、確かに、死体を確認したはずだ。トリスティーナ嬢は行方不明ではなく、すでに死亡していると」

ダリウスは悪魔のようにささやきつつ、本人はニコヤカだと思っているであろう笑みを浮かべる。

「だから、この場にいるこの女は、トリスティーナを語る偽物であると。そう、宣言していただけぬか？　この戯言ざれごとを終わらせるためにも。そうでなくば、このような人の多い場所で、淑女に向かって肌を晒さらせと命じねばならなくなります」

ダリウスの余裕。

アリエルの微笑。

フレイタスの戦慄。

緊迫した空気が会場内を流れる。見ているだけの俺ですら、口の中がカラカラに渇いている。

「わ、我が娘は……」

フレイタスはゆっくりと口を開いた。

「我が娘は、ダリウス上級大臣により、奪われました……」

だが、その返答は、思いもよらぬものであった。

ダリウスが、やにわに声を荒らげる。

「フレイタス殿！　なにを!?」

「そちらにいるのは、間違いなく我が娘、トリスティーナでございます！　アリエル様、我が娘を攫さらい、監禁して辱めたダリウス上級大臣に裁きを！」

ダリウスが椅子を蹴って立ち上がる。

「馬鹿を言うなフレイタス！　貴様は持っているはずだ！　身元確認のために印を押した証文を！」

「……ダリウス様。そのようなものは、存在致しませぬ」

「……っっ！」

アリエルが薄く、薄く、笑う。

ああそうか。そうだな。そうだろうとも。アリエルはすでに、パープルホース家を寝返らせていた。ダリウスのやりそうなことを読み、手を打っておいたのだ。

見習いたい、その手腕を。

「さて、ダリウス上級大臣。パープルホース家当主にこう言われては……」

なんだか、アリエルの笑みも嫌らしいものに見えてきた。

「貴族の子女を誘拐し、監禁し、辱めるなど……。いかに王国の重鎮といえど、罪は罪。逃れうるものではありません。あなたは王国の法により、裁かれることでしょう」

ダリウスの顔が歪ゆがむ。

醜悪に歪み、ギョロギョロと周囲を見渡す。

すでに、場にダリウスの味方はいない。ここまで完全に陥れられては、あとは落ちるだけ。あるいは、誰かがダリウスを弁明すれば、助かるかもしれないが、味方をして共犯者などと疑われる貧乏くじを引かされるのはまっぴら御免だと思う者が大半であった。

なぜならば。彼らにとって現状、ダリウスがいなくなったとしても、第一王子グラーヴェルの勝利は揺るがないものだから。グラーヴェルとダリウスは、アリエルがいない間に、それだけの地盤を作ってきたのだから。

つまり、今の段階でダリウスがいなくなれば、グラーヴェルが勝利した後の自分たちの順列が一つ繰り上がるのだ。それどころか、ダリウスの後釜に座ることができれば、アスラ王国の最上級貴族としての生活が待っているだろう。

それまで味方で、ずっと自分に尻尾を振ってきた相手は寝返る。

ダリウスは、終わりだ。

アリエルは、ダリウスに勝利した。あとは何もせずとも、ダリウスは他の貴族たちに追い落とされていくだろう。たとえ、法の裁きの結果が大したことはなくとも。引っ張る足が見えていれば、引っ張るのがアスラ貴族だ。

この場で、ダリウスを失って困るのは、ただ一人。

それはダリウスが失脚することで、彼と一緒に働いてきた悪事が露呈するかもしれない人物。

「ずいぶんと騒がしいパーティだ」

頃合いを見計らっていたかのように、そいつは現れた。

実務的な顔をした、金髪の中年王子。

第一王子グラーヴェル。

彼は上座より入ってきて、涼やかな顔でアリエルを睨にらみつけた。

第二ラウンドが始まる。

★　★　★

グラーヴェル・ザフィン・アスラ。

彼はまっすぐに、アリエルの目前へと移動した。

「アリエル。父上がご病気の時に、こんな騒ぎを起こして、どうするつもりだ？」

「騒ぎとは……私はただ、貴族の名誉を守ったに過ぎません」

「時と場合を考えろと言っているのだ」

グラーヴェルは不機嫌そうにかぶりを振った。

「父上が倒れた今、ダリウス上級大臣の手腕はアスラ王国にとってなくてはならぬものだ」

「たとえそうであろうと、罪は罪です」

「たとえ罪だとしても、上級貴族であるダリウスと、中級貴族であるパープルホース。国の大事においてどちらを取るかなど、言わずともわかることだろう」

あからさまに優劣をつけるその物言い。人類平等を叫ぶ前世では、糾弾の声が上がっただろうが、ここはアスラ王国。人に差があり、それを受け入れた人々の織りなす世界だ。

「ええ、もちろん。ですが兄上、繰り返しますが、罪は罪。これを裁かなくては、国は立ち行きませぬ」

「罪か……なるほど。確かに、その通りだ。しかしアリエルよ。そのように罪を暴き、罰を与えられるべき人間は、この場に数多くいる。そうした者を、全て罰するつもりかな？」

「はい、もちろん。必要とあらば」

言外に、『アリエルにとって不必要なら罪は罰しない』と言っている。

これがまかり通るアスラ王国は、匂い立つほどに腐敗してるね。

「ふっ。私はダリウスへの裁きは不要だと言い、お前は必要だと言う」

グラーヴェルは鼻で笑い、余裕の笑みをアリエルに向けた。

「それでは平行線ではないか」

「その通りですね」

グラーヴェルはやれやれとばかりに頭を振り、周囲を見渡した。

「我ら二人では結論が出ないようだ。こういう場で決断をしてくれる、ダリウス上級大臣も渦中……となれば」

と、グラーヴェルは周囲を見渡した。

どうするんだろう。

「慣例に従い、多数決にて決めようではないか。せっかく、この場には、この国の重鎮のほとんどが勢せい揃ぞろいしているのだから。決めようではないか、私とアリエル、どちらが正しいのかを」

民主的……と、思えなくもないが、違う。

これは周囲の貴族たちに問うているのだ。

アリエルにつくか、グラーヴェルにつくか。お前たちは、どちらが勝つと思っているのだ、と。

そして言外に。ここで味方をすれば良し、敵とならば悪あしとし、粛清すると言っているのだ。

「……」

貴族たちは、動揺などしなかった。

こうした時がいつか、それも近いうちに来ると思っていたのだろう。

あるいは、第二王子ハルファウスと第一王子グラーヴェルの間で、すでに一度、あったことなのか。

なんにせよだ。

貴族たちは、決断する。今、この場で、アリエルにつくか、グラーヴェルにつくか。

秘密裏にどちらについているかという話ではない。面と向かってどちらに加担するかを。

彼らはこの場の状況を見て、決断する。

ダリウスは沈んだ。グラーヴェル派にとっては、大きな痛手である。

だが、しかし。グラーヴェル派には、まだまだ数多くの有力者が残っている。

四大地方領主、ノトス、ボレアス。それ以外にも、上級貴族たちの何人もが、グラーヴェルについている。

戦力比を見れば、グラーヴェルが勝つことは、間違いあるまい。

そう、貴族たちが考え始めた頃、アリエルはフッと微笑ほほえんだ。

「そうですね。兄上。ですが、その前に。もう一人、皆様にご紹介したい方がいます」

「何？」

アリエルがパチリと指を鳴らした。

テラスの外に控えていた従者エルモアが、指輪を使い合図を送る。

次の瞬間。

轟ごう音おんと共に、窓の外で火柱が立ち上った。

中級火魔術『フレイムピラー』。無詠唱によって極大に増幅されたその炎は、城の壁を焦がしつつ、天へと立ち上る。言うまでもないことだが、シルフィの手管である。

「何事……おぉ!?」

「……！」

「馬鹿な……！」

貴族たちは立ち上る火を見た。

だが、それに驚きはしなかった。この程度の魔術など、王都でならいくらでも見られるからだ。

彼らが見たのは、その奥だ。

そこに、王都でいくらでも見られるわけではないものがあった。フレイムピラーに照らされて、夜空に浮かんでいるのだ。巨大な影が。

「空中城じょう塞さい!?」

「いつのまにこんなに近く……!?」

空中城塞ケィオスブレイカー。

荘厳なる城は、畏おそれすら抱かせる速度でぐんぐんとこちらに迫ってくる。ぶつかるのではないかと思えるほどの低空飛行。おののく貴族たちの全てが窓の外を注視する中。

止まった。真上。

空中城塞は、王城シルバーパレスの真上に、止まっていた。

「……」

沈黙が舞い降りる。

それにしても、ペルギウスは、どうやって降りてくるつもりなのだろうか。まさか飛び降りるわけではあるまいに……。いや、考えてみると、彼は転移・召喚魔術の権威だ。

真下に転移するぐらいは、できるか。

「まさか……おいでになるのか……」

「……」

「そんな、いや、しかし……」

と、誰かが呟つぶやいた。

他の貴族たちは、先ほどの緊張を吹き飛ばした興奮の面持ちで、窓の外を見ている。

従者エルモアが、下座の扉の前へと立った。

上座ではないのか、と疑問に思う貴族もいたが、疑問に答える者はいない。

やがて、足音が聞こえた。

コツコツという音は、一人分のもの。だが、貴族の護衛の中には、気配が一人分ではないと察している者もいた。

十三人。

その気配の数に気づいたものは、震えた。伝承の通りである、と。

足音は、扉の前で止まった。

「おいでになりました」

エルモアの言葉に、何人かが息を飲んだ。

そうして、扉は開けられ……ざわりと、場の空気が変わった。

「……おぉ、あのお姿は、まさしく！」

白いマントを身につけた、銀髪金目の男。肖像画とはやや違えども、しかし圧倒的な気配を持って、その男は現れた。

十二人の僕しもべを引き連れて。

戦慄、畏れ、敬い、憧れ。様々な視線を受けながら、彼は会場を割るように進んだ。

そして、アリエル、グラーヴェルの前へと。

十二精霊は六・六に分かれ、会場の端へと移動する。

片方のグループは、アリエルの護衛として立つ俺の隣に。もう片方は、ダリウスの護衛として立つ、オーベールの隣に。

やや着飾ったシルヴァリルが、俺の隣にやってくる。仮面で表情はわからないが、今日は機嫌が良さそうだ。

「本日は招待に預かり、恐悦至極。アリエル・アネモイ・アスラよ。……少し遅れてしまったか？」

「いいえ、主役は遅れて登場するものでございます」

ペルギウスはフッと笑った。アリエルも満面の笑みを浮かべる。

あっけに取られているのはグラーヴェルだ。長身のペルギウスを見上げ、目を見開いている。

彼に向かって、アリエルが言い放つ。勝ち誇るように。

「皆様、ご紹介しましょう。『魔神殺しの三英雄』の一人。『甲龍王』ペルギウス・ドーラ様でございます」

ペルギウスは頭を下げず、目線だけで周囲を睥へい睨げいした。

周囲の貴族たちが、慌てて立ち上がり、膝を追って頭こうべを垂れた。

「ペルギウス・ドーラである」

王のような振る舞いは、滑稽なほど様になっていた。

ペルギウスは、偉いのだ。あるいは、今代の王よりも……そう思わせるほど。

「さて、皆の者。顔を上げよ。今こ宵よいは我も招かれたにすぎん。一時ながらも共に席次を並べる仲だ。そう畏かしこまる必要はあるまい」

その言葉に、貴族たちは戸惑いつつも立ち上がり、席へと戻った。

そこでペルギウスは、おやと声を上げた。

テーブルには、空席が三つ。それも上座から並んで、三つ。

立っているのは三人。

アリエル、グラーヴェル、ペルギウスだ。

「おお、これは困った。空席が三つ。さて、アリエル・アネモイ・アスラよ。グラーヴェル・ザフィン・アスラよ。我は、どこに座ればよろしいか」

「……！」

グラーヴェルが息を飲む。

貴族たちの生唾を飲み込むような音が聞こえる。

これは茶番だ。俺だけではない、誰もが知っている。ペルギウスを誰が呼んだのか。どのタイミングで呼んだのか。

「それは……もちろん……最上位の席へと、お座りください」

グラーヴェルは震える声でそう言った。

そう言わざるを得なかった。場の空気に飲まれていた。

ペルギウスに王を決める力などないのに。ペルギウスに席を決める力などないのに。

なぜペルギウスに譲らねばならぬのか。

それを指摘できる冷静さを持った者は、本来なら、この場にいたのだ。

だが、今はいない。いるにはいるが、彼は己の立場を考え、口を開くのを逡しゅん巡じゅんしてしまった。

貴族たちは気づいただろう。この茶番の直前、なぜダリウスが糾弾されたのかを。

ペルギウスは言った。

誰にも邪魔されることなく、当たり前のように。

「いいや。我はすでにこの国を長く離れすぎた。次代の王の席を奪うわけにはゆくまい」

ペルギウスはアリエルの背を押した。

次代の王と言いながら、アリエルの背中を。

「アリエルよ。その席には貴様が座れ。我は隣に座らせていただくとしよう」

その時、この場にいる貴族たちは悟った。

次代の王はアリエルに決まったのだと。

★　★　★

アリエルは勝利した。

俺を使ってオーベールを抑え、自分の力でルークを抑え、トリスを使ってダリウスを抑え、ペルギウスを使ってグラーヴェルを抑え、勝利をもぎ取った。

まあ、これからもう少し彼女の戦いは続くだろうが、少なくとも、この瞬間は。

ダリウスとグラーヴェルに、ペルギウスより強いカードはない。

ダリウスと、グラーヴェルには。

「……ペルギウス様！」

シルヴァリルが叫んだ瞬間、天井が落ちてきた。

シャンデリアに巻き込まれ、貴族の一人が押し潰される。飛び散った瓦が礫れきで、貴族の何人かが怪我をする。規模は大きくない。

テーブルの中央を破壊するように、天井は落ちてきた。

いや。天井ではない。落ちてきたのは一人の人間だ。天井を破り、彼女は落ちてきた。

小さな体たい躯くに、深い皺しわの刻まれた肌。美しき黄金色の剣を、杖つえのように床に突き立てて。

その老ろう婆ばは立っていた。

「やれやれ、夢のお告げとはこういうことかい……」

そう呟きつつ。彼女は『場』に降り立った。

そして、周囲を睥睨して、言った。

「ほれ、助けにきてやったよ」

水神レイダ・リィア。

彼女はダリウスに向けて、そう言った。

ヒトガミの最後のカードが、今、切られた。

第十話「ルーデウスの戦場」

水神流には五つの奥義がある。初代水神が編み出した最強の奥義だ。

五つのうち、三つを使えれば、水神と言われる。歴代の水神の中に、四つの奥義を修めた者は数多く存在するが、五つの奥義全てを習得した者は初代以外に存在しない。

水神レイダ・リィアもその例に漏れず、三つの奥義を習得している。

彼女は、老婆である。全盛期はとっくに過ぎて、ただ老い衰えるだけの存在である。

で、あるにもかかわらず、なぜ未いまだに水神の名を冠しているのか。

アスラ王国の剣術指南に選ばれて十数年。その座を後進に譲り十数年。

なぜ彼女が水神の名を冠し続けられたのか。

彼女の才能が突出していた？

それもあるだろう。水神レイダはまごうことなき天才だった。歴代の水神とくらべても遜色ないほどの。だが、だからといって、老いに勝てるわけではない。

では、他に才能あるものがいなかった？

そうではない。今現在、水神流の奥義を三つ修めた者は数名存在する。だが、その誰もがレイダに代わって水神になろうとはしなかった。自分はふさわしくない、レイダに任すと言って辞退し、水帝に収まった。

なぜか。

水神レイダは、五つの奥義のうち、最も困難と言われる二つの奥義を使えるからだ。

その奥義を組み合わせ、幻とも言える、六つ目とも言える奥義を繰り出せるからだ。

『剥はく奪だつ剣けん界かい』

彼女は、ある体勢から前後左右上下、四方八方三百六十度、どこにいる相手でも、斬ることができる。一歩でも動いたら、その動作に反応して、全てを斬り捨てることができるのだ。

「誰も動くんじゃないよ。こうなりたくなかったらね」

レイダが登場して最も早く動いたのは、ペルギウスの配下『光輝』のアルマンフィだった。

彼は一瞬でレイダの背後を取り……そして次の瞬間には真っ二つになっていた。

死体は残らず、光の粒子となって霧散した。

次に動いたのも、ペルギウスの配下『波動』のトロフィモス。彼は手だけをレイダに向けて、何かを放とうとした。

いや、放ったのだろう。

だが、レイダが一瞬、剣を傾けただけで、トロフィモスは真っ二つになり、光の粒子となって霧散した。

その次に動いたのは俺で、指に嵌はめた指輪へと魔力を送った瞬間、手首を切り落とされた。

否いな、切り落とされそうになった。

落とされたのは篭こ手ての先端部分で、俺の左手は健在であった。だが唐突に消失した篭手を見て、硬直せざるをえなかった。

次に動いたのは一人の上級貴族だった。彼は我先に逃げようとして、脚の腱けんを切られた。

叫び声を上げるも、次なる斬撃で気絶した。みねうちだった。

護衛たちは誰も動けなかった。

真っ先に動きそうなエリスも、ギレーヌも。アリエルも。ペルギウスも。ペルギウスの配下も。

俺も。

全員がレイダに釘付けにされていた。

この部屋は、全てレイダの間合いだと、誰もが気づいていた。何かアクションを起こせば、即死することを理解していた。

「……動く奴ぁいないようだね。それじゃ、オーベール」

呼ばれたオーベールもまた、硬直していた。彼ほどの剣士でも、レイダの重圧からは逃れられないのだ。

「な、なんであるか……？」

「アリエルとペルギウスと……あと泥沼だね。さっさとそいつらの首を刎はねちまいな」

一人、オーベールだけが動けるようになった。

彼は戸惑うようにレイダを見た。

「そ、某それがしがか？」

「そうだよ。他に誰がやるんだい？」

「しかし……」

オーベールはそこで、ちらりとエリスの方を見た。レイダはそれを横目で見て、据わった目のままペッと唾を吐いた。

「相手にエリスがいたのがいけなかったんだねぇ。森での襲撃にしても、夜道での襲撃にしても、半端なことやりやがって。あんたみたいな卑ひ怯きょう者でも、弟子の前だと剣士っぽく振る舞っちまう」

レイダは同じ姿勢のまま、口だけは悪かった。

「あんたぁ、なんのために高い金もらって雇われてんだい？　北帝って箔はくで金だけ取って、兄弟弟子の三人を失って。それで雇い主が死ぬのを指くわえて見てるためかい？」

「……」

「あんたぁ、もっと汚いはずだろう？」

「……そうであるな」

オーベールが動いた。

右手で剣を抜き、パーティ会場の上手、アリエルのいる方向へと歩き出した。

まずい。どうする。どうすればいい。動けない。

これがヒトガミの一手か。水神がたった一人いるだけで、こうなった。

オルステッドに水神の対処法は聞いていた。端的に聞いていた。「こうならないように動け」だ。

もし水神を見つけたら、構えを取る前に視界の外に逃げろ。前でも後ろでも、下でもいい、上でもいい。動けるうちに動いて逃げろ。

そう言われていたのに。これでは。

「……なっ！　これは！」

その時、城の警備をしていた者たちが、部屋に突入してきた。

鎧よろい姿の騎士たち。いや、あの銀色の鎧は……見習い騎士？

「け、剣を捨て……！」

「動くんじゃないよ！」

レイダの一喝は、見習い騎士を止めさせた。しかし、その中に一人、忠告を聞かずに数歩、前に出る者があった。その人物は、重圧の中で数歩歩き、兜かぶとを取り去った。

兜の下から現れたのは、俺も見覚えのある人物だ。

水王イゾルテ・クルーエル。

なぜ彼女がここにいるのか。本日、この日、城に警護の騎士はいないはずなのに。

ダリウスか？　万が一のために、こうなることを見越して、見習い騎士を配置したのか？

それともただの偶然か？

「お師匠様、なぜ、これは、一体、どういう？」

「ああ、イゾルテかい……」

「このような場で奥義を使うなんて……！」

「はいはい、説明してあげるよ。本日この場にて行われるのは、水神レイダと北帝オーベールの凶行さね」

「凶……行？」

イゾルテが眉をひそめ、レイダが言葉を続ける。

「二人は共謀し……そうさね、王竜王国にでも雇われてたってことにしようかね。莫ばく大だいな金に目がくらみ、王国の要人を暗殺しようとしたのさ。アリエルと、ほか何名かを惨殺したところで、たまたま居合わせた見習い騎士のあんたに斬られる。イゾルテ・クルーエルは英雄となり、水神流は存続する」

レイダはハッと笑って、第一王子の方を見た。

「うん、いい筋書きじゃあないか。物書きにでもなればよかったねぇ……。そういう方向で頼むよ、グラーヴェルの坊や」

「何を馬鹿なことを言ってるんですか、お師匠様……っ！」

イゾルテは一歩踏みだそうとして、足を止めた。

恐らく、レイダの殺気が、イゾルテを捉えたのだ。

「……はやくやりな、オーベール」

「……」

「なんだい、北神流の地位が下がるとか考えてんのかい？　ふざけんじゃないよ、あんたの不手際の尻しり拭ぬぐいをしてやってんだ。今更尻込みするんじゃないよ、覚悟を決めな」

オーベールは剣を持ち直し、アリエルに向き直る。

だが、躊ちゅう躇ちょしたように頭を振った。迷っている。

「なにをしている！　オーベール！　早くアリエルを殺せ！　そっちの貴族崩れもだ！」

その様子を見かねてダリウスが叫んだ。

貴族崩れというのは、トリスのことだろう。そうだな、ダリウスにとっては、アリエルだけでなく、トリスにも死んでもらったほうが好都合だろう。

証拠を残しておけば、グラーヴェルが王となった後、自分が味方に陥れられるのだから。

「後のことは気にするな！　儂わしがなんとかしてやる！」

ダリウスの叫びに、オーベールは意を決したようだ。今までと少しばかり違う顔つきで、アリエルへと向きなおった。

ああ、まずい。この状況。詰んでないか？

「チッ……」

エリスが動き出そうとしている。一か八か、レイダの結界から逃れようと。

「エリス、ダメだ」

「でも」

「お願い、やめて」

「じゃあ、どうするのよ……」

俺はエリスが死ぬところを見たくない。

でも、どうする。どうすればいい。わからない。全員で一斉に動けば？

いや、それではダメだ。そんな程度で破れる技じゃない。大体、俺はともかく、他の面々は間合いが遠すぎる。

ペルギウスはどうだ？

先ほどから動かない。

否、つまらなさそうな顔で俺を見ている。この事態、どうするつもりだと言わんばかりの顔だ。配下二人が死んだというのに、その顔には微み塵じんの焦りも見られない。

もしかして、何か策があるのか？　頼るか？

いや、そんな暇はない。オーベールは、今まさにアリエルを手に掛けようとしている。助力を懇願する時間などないのだ。

もう、仕方がない。動くしかない。オーベールとレイダ、両方を同時に攻撃する。

使う魔術は『電撃エレクトリック』だ。

周囲に被害が及ぶが、背に腹は代えられない。倒しきれなくとも、電撃エレクトリックなら行動不能にできるかもしれない。もっとも、水神流は魔術自体を受け流せるため、成功率は低いだろう……。

「ルーデウス……やるのね？」

エリスが、俺の気配を察したらしい、指をピクリと動かして、視線で合図をくれる。

死ぬときは一緒か……シルフィ、骨は拾ってくれ。

「……っ！」

と、その時。何かが体の芯を通り抜けた。

「こ、これは……！」

オーベールがびくりと身を震わせ、動きを止める。レイダの額から、どばっと汗が吹き出る。

いいや、二人だけじゃない。この場にいる、ほとんどの人間が、ガクガクと身を震わせ始めている。レイダの結界によって動きを止めながらも、顔面を蒼そう白はくにして戦せん慄りつしている。

そこで気づいた。ああ、よかった……。

さっきの指輪、ちゃんと魔力が通っていたらしい。

「こりゃ、参ったね……ダリウス、あんた余計なことを言ったよ……」

「……な、なに？　なにが、何が起きている、なんだこの寒気は……！」

「計画変更だ。オーベール、悪いけどダリウスを連れて、今すぐにこの場を脱出しちゃくれないかね？」

レイダの言葉に、オーベールは首をかしげた。

「なぜ、ダリウスを？　グラーヴェル殿下ではなく……？」

「ま、あたしみたいな婆ばばあでも、恩を忘れないってことさね」

レイダは薄く笑った。

「早くしな！　このままじゃ敵も味方も皆殺しにされるよ！」

その言葉に、オーベールは一瞬考え、頷うなずいた。ダリウスの腕を掴つかみ、重そうな体を引きずるようにどこかへと連れていく。

「こちらへ」

「う、うむ……」

オーベールは見習い騎士たちが入ってきた入り口とは違う方向から出ていった。

誰も止めるものはいない。

レイダに釘付けにされて、誰も動けない。

「……」

場に、沈黙が流れる。

「やれやれ、どれだけ逃げてくれるかねえ。先にこっちに来てくれるかもわかんないってのに……」

「……なぜ？」

と、誰かが口にした。

アリエルだった。彼女は死を前にしても、顔色一つ変えていなかった。ただ、なぜレイダがダリウスを助けるのかということに、疑問を持っているようだった。

俺もその点については疑問だ。

「なんで、なんで、とうるさい連中だよ。なに、珍しいことじゃあないさ」

レイダは愉快そうだ。

「一人の婆が、まだ幼い小娘だった時の話さね。天才だなんだと持て囃はやされ、有頂天になってた小娘は、道場で同い年の貴族の少年を叩たたきのめして……その後、報復を受けた。大勢に囲まれて多勢に無勢、あっというまに叩きのめされた。剣士の命である両腕を切り落とされそうになった時に、助けられたのさ。その貴族よりも上位に位置する、一人の貴族の少年にねぇ」

……え？　それがダリウスなの？

「水王になって、剣術指南役に抜ばっ擢てきされて。その時に礼でも言おうとしたら、今みたいなデブ狸だぬきになって、性根もひん曲がってて、あたしのことも覚えちゃいなかったがね」

……。

「そりゃ、失望もしたさね。なにせ、顔は悪くとも性根のまっすぐな正義の子だと思ってたからね。もし、あの人に出会えたなら……なんて乙女っぽいことを考えていたのもあった」

レイダは遠い目をしていた。

今なら動けるんじゃないかという錯覚すら覚える。

「で、少女の初恋は終わりを告げて……。でもまぁ、恨みにまでは届かず、命の恩と相殺になったってことさね」

レイダは語る。

短い時間に、短い言葉を。誰も興味のなさそうなことを、懺ざん悔げでもするかのように。

「正直、あたし自身も忘れてたさ。でも、アスラに帰る途中に、ふと夢の中でお告げがあってね。水神としてもう一度王宮に仕えれば、その時の恩を返せるっていうんだ」

ヒトガミか。

そして今、そのヒトガミと敵対する男が、こちらに向かっている。

圧倒的に不吉な気配をまき散らしながら、すごいスピードで一人の男が城の中を走ってきている。

オーベールは、その男とは反対側に逃げていくのだろう。気配を探知する力は持っていないが、なんとなくわかる。オーベールは、そういう気配に敏感な男だ。

「笑っちまうだろう。こっちは、とうの昔に忘れちまったってのにさ」

「……」

「でも、この歳になって、思うわけさね。色恋沙汰を抜きにして、まっさらな気持ちになって考えたら。命の恩は相殺どころか、まるまるそのまんま残ってるんじゃないかってね」

そこでレイダは、目を開けた。

「……来たようだね」

バンと扉が開いて、入ってきたのは一人の男。

「ひっ!?」

その場にいる誰もが、その姿を見て恐怖した。

漏らした者もいるし、へたり込んだものもいる。あるいは敵意を抱いた者もいる。

ただ、全員がほぼ共通の思いを抱いた。

『皆殺しにされる』

銀髪、金眼、剣けん呑のんで恐ろしい顔をした、一人の男。

オルステッドが立っていた。

「久しぶりだねぇ。老い先短い婆に、引導を渡しに来たのかね？」

「そうだ。お前はヒトガミの使徒だからな」

「使徒ねぇ……前の時は使徒じゃないってんで逃してもらったんだったかい？　やれやれ、最後の最後でとんだ相手と戦うことになっちまったよ」

オルステッドは場を見回し、一直線にレイダへと向かった。躊躇はなかった。

「『剥奪剣界』」

レイダの体がブレた。剣の形が定まらない。オルステッドが一歩歩く度に、黄金の剣閃が飛ぶ。剣閃が残像を残し、オルステッドとレイダが黄金の糸で結ばれる。

剣閃は全て防がれていた。

オルステッドの周囲に火花が散っている。

彼は素手で、その剣撃を弾いていた。

一歩、二歩、三歩。近づく度に火花の数が増え、威力が増して大きくなり。

それでもオルステッドは止まらない。あっという間にレイダの眼前へと移動した。

「死ね」

そして、あっけなく。本当にあっけなく、レイダの胸が貫かれた。

オルステッドの貫ぬき手てによって、レイダは貫かれ、ボロ雑巾のように打ち捨てられた。

「お、おばあちゃん！」

イゾルテが叫び、殺界が消えた。

だが、時が止まったかのように、誰も動かない。なぜこうなっているのか、誰も理解できていない。ただ恐怖だけが支配している。次は自分だという思いが。

最初に動いたのは、イゾルテだった。彼女は剣を抜き、震える足でオルステッドへと構えた。

「よくも、お師匠様を……！」

「……」

オルステッドは何事もなかったかのように、テラスよりその身を躍らせた。

イゾルテはそれを駆け足で追いかけ、テラスへと走りだす。

「ルーデウス様！」

そこで、アリエルが瞬間解凍されたかのように叫んだ。

「ダリウスとオーベールを追ってください！　逃してはなりません！」

アリエルの怒号のような一言で、時が動き出した。貴族たちは我先にと逃げ出し、護衛たちはそれに付き従う。俺とエリスとギレーヌの三名は部屋から飛び出してダリウスを追う。

「る、ルディ？　何があったの!?」

と、そこで入れ替わるようにシルフィがやってきた。

彼女は事態を把握していない。

どうする、付いてきてもらうか？

いや、まだ部屋にイゾルテがいる。彼女はテラスから呆ぼう然ぜんと外を見下ろしている。

オルステッドを追うのは諦めたようだが……。

「シルフィ、アリエル様の護衛を！　イゾルテに気をつけて！　俺たちはダリウスを追う！」

「わかった！」

シルフィとルークはアリエルの護衛として残そう。

咄とっ嗟さにそう判断して、俺たちは部屋の外へと飛び出した。

アリエルが、なぜダリウスを追えと叫んだのかは定かではない。

正直、あの場の趨すう勢せいは決していた。ダリウスを逃してしまってもいいのではないか。

そう思うのは、先ほどの水神の昔話を聞いてしまったからだろうか。

アリエルが追えと言ったのは別の理由だ。彼女もまた、俺と同じく龍の犬だ。となれば、ヒトガミの使徒であるダリウスを逃すわけにはいかないと、そう考えたのかもしれない。

どちらにしても、ダリウスは殺す。最初に決めていたことだ。

「こっちだ！」

ギレーヌの鼻に従い、廊下を走る。エリスとギレーヌは、アリエルの言葉になんの疑問も持っていない。敵が逃げたから追いつき、噛かみ殺す。恐らくそんな単純な思いで、勇猛ささえ感じられるスピードで、着々と廊下を駆ける。

警備は少ない。

まったくゼロというわけではないのだが、俺たちより別の人物を追いかけているようだ。

王宮の方へ逃げたぞ！　という声を聞くに、もしかしなくともオルステッドを追っているのだろう。

「……見えたわ！」

誰に邪魔されることなく、あっさりと数分で追いついた。

ダリウスは重そうな巨体をオーベールに抱えられ。ぜぇぜぇと死にそうに息をつきながら、廊下の端を移動していた。

「……ちっ！」

オーベールは鋭い視線で後ろを振り返り、舌打ちを一つ。ダリウスを担ぐように支えると、すぐ近くの部屋へと逃げ込んだ。

俺たちもすぐにその部屋へと駆け込み……その足を止めた。

そこにはへたり込んだダリウスと、剣を抜いたオーベールが待ち構えていた。

「……く、くっ！　がはぁ……はぁ……」

ダリウスはへたり込みつつ、俺を睨にらみつけた。

「こ、こんな馬鹿なことがあってたまるか。こんな、こんなのはおかしい」

「しかしなぁダリウス殿。長い人生では、こうしたこともありましょう。今は腹を据え、窮地を脱するべく頭を使うべきかと思いますが？」

喚わめくダリウスに、返事をしたのはオーベールだ。

しかし、ダリウスは真っ赤な顔で反論する。

「儂は神の言う通りにしたのだ！　その儂が追い詰められるなど、あってはならん！」

「……やれやれ、信心深いことですが……ならせめて、今は息を整えつつ、某の勝利を祈っていただけませんかねぇ」

オーベールは頬ほおを掻かきつつ、仕方ないなという表情で剣を構えた。俺たちを前にして、初めて正面から剣を構えたのだ。そして、名乗った。

「『北帝』オーベール・コルベット」

エリスが剣を抜き大上段に、ギレーヌが居合の構えを取った。

「『剣王』エリス・グレイラット」

「同じく『剣王』ギレーヌ・デドルディア」

俺も名乗ったほうがいいのだろうかと、逡しゅん巡じゅんした時、ダリウスが跳ねるようにエリスを指さした。

「その赤毛！　ボレアスか！　貴様、ボレアス・グレイラットの者だな！」

エリスは指さされ、露骨に顔をしかめた。

「……もう違うわ」

「儂は、儂はボレアスには十分な便宜を計ってやったぞ！」

ダリウスはエリスの返答など聞かず、唾を飛ばしながら喚いた。

「フィットア領消滅の際にも、金を出してやった！」

そういえば。フィットア領捜索団の資金は、ダリウスが出したんだったっけか……？

下心があったという話も聞いているが。でも、そういう部分を突かれると、俺はちょっと弱いな。

出資者の下心はさておき、それで助かった人は多いのだから。

「私には関係ないわ！」

エリスは切って捨てた。さすがだ。

「ジ、ジェイムズも助けてやった！」

ジェイムズ。ボレアスの当主、エリスの伯父さんのことだ。

「奴を当主にし、貴族たちの総攻撃で潰つぶされかかっていたボレアスを立てなおしてやったのも儂だぞ！」

それはわりとどうでもいい。

「その甲斐あって、フィットア領の復興も順調に進んでおる！」

いやいや、嘘うそはいかんよ。

「王都に来る途中で見てきましたが、フィットア領はまだ全然復興が進んでいないようですが」

「聞いたふうな口を利くな若造！　ボレアスが完全に潰されていれば、今頃はほかの領主共がフィットア領を切り売りし、今よりもっと荒すさんでおったわ！」

そう言われると、そんな気がしてくる。

するってぇと何かい。今の状況は、確かに復興は進んでないけど、それでも他のルートよりはマシだったってことか？

「それなら、サウロスの爺じいさんも助けてくれればよかったのに……」

俺の口からポツリと出たのは、そんな言葉だった。

しかし、ダリウスの顔色は劇的に変わる。

「サウロス!?　馬鹿を言うな、あんな現実の見えていない猪いのしし武む者しゃに何ができる！　後先考えずにフィットア領復興にボレアスの全財産を使おうとした男に！」

「……」

男らしい選択だとは思うが……。

まあ、今の話を聞く限りは悪手か。

家が潰れれば、結局最後には他の領主に食い物にされるのだから。

「儂は、そのことで泣きついてきたジェイムズを助けてやった！　ピレモンを焚たき付け、強引に事を進めるサウロスを追い詰めて亡き者とし、ジェイムズが当主となれるように手引きもしてやった！　ボレアスの家が未だに存続しておるのは、フィットア領が未だに存在しておるのは、全て儂の手によるものだ！　だから助けてくれ！　見逃してくれるだけでいい！」

あぁ……そっか。そうだったのか。

それじゃダメだな。

ピレモンを焚き付けてサウロスを亡き者にしたってことは、つまり、

「つまり、あんたはお祖父様の仇かたきってわけね」

「なるほど、そういうことか」

エリスの言葉に、ギレーヌが頷いて、歯をむき出しに剣を構えた。

「ならば、斬る」

「ひっ」

ダリウスが短く悲鳴を上げ、オーベールがため息をついた。

「交渉決裂ですなぁ」

そして、最終ラウンドが始まる。

「ふぅー……ふぅー……」

ダリウスも覚悟を決めたのか。

近くにあった椅子に座り、ついでに目も据わらせながら、乱れた息を整えている。大声を出したのが嘘のように、落ち着いた態度に見えた。

「オーベール、勝てるか？」

「さて、剣王二人だけならまだしも、あの魔術師は厄介ですな」

オーベールは、ダリウスを背に、こちらに剣を向けている。その表情は落ち着いている。

だが、視線が定まらない。目線だけがキョロキョロと動いている、散眼というやつだろうか。

「…………知っておる。神もそう言っておった」

「神はなんと？」

「ねずみ色のローブを着た魔術師が、儂を殺すとな……もっとも、言うことを信じ、周囲の反対を押し切って魔法陣を破壊し、お前を撤収させて王都に篭こもった結果がこのザマだ。もはや信じてはおらぬ」

ヒトガミも、裏であれこれと動いていたということか。

オルステッドの言う通り、ヒトガミはチェスが苦手なようだ。無双系のゲームだったら嬉き々きとしてやるのかもしれないが。

「なんとかせい。そのためにお前を雇ったのだ。多対一は得意なのだろう？」

「承知……もし勝てたら、特別報酬を頂くが、よろしいか？」

「ああ、約束通り、持っていくがいい」

そんなやりとりをしつつ──オーベールは改めてといった感じで、こちらを向いた。

今度は真正面から。それを見て、エリスとギレーヌが腰を深く、構えた。

「北神流……『赤あか墨ずみ』」

「ガアアァァァァ！」

「ウラアアァァァ！」

オーベールが呟つぶやいた瞬間、エリスとギレーヌが仕掛けた。

しかしその時、俺は『赤墨』の意味を理解していた。どういう技かを、オルステッドより聞いていた。

地面だ。床に敷かれた赤い絨じゅう毯たん。その上に、いつの間にか撒まかれている、赤い玉。

気づいた時にはもう遅い。

「あっ！」

「ぬっ!?」

エリスとギレーヌの足元で、パァンと大きな破裂音が響き渡った。

足元で飛び散る、粘着性の強い液体は、二人の足の裏を絨毯へと縫いつけた。

とある薬剤師の編み出したこの玉は、瞬間接着剤だ。工程が複雑であるため、作り方はよく覚えていないが、強い衝撃を与えることで破裂して、内容物をまき散らす。

その接着力は強く、エリスとギレーヌの足を、絨毯へと縫いとめた。

「『水流フロードフラッシュ』！」

俺はとっさに水魔術を使い、二人の足元を洗い流した。

この接着剤は水に弱い。水分に触れることで一瞬にして吸着力を失う。

だが、すでにエリスとギレーヌは体勢を崩している。必殺の踏み込みを外され、しかし鍛えられた強きょう靭じんな足腰は無理な体勢からでも剣を放とうとしている。

遅い。

オーベールはすでに、次の行動に移っている。エリスとギレーヌの間を縫うように移動している。

ギレーヌの剣が止まる。エリスの剣が止まる。

いくら彼女らが剣神流といえど、オーベールの向こう側にいる味方を巻き込んで光の太刀は放てない。

オーベールの狙いは、エリスでも、ギレーヌでもない。

「まずはお主だ、ルーデウス・グレイラット」

俺だ。

《両手に持った剣が二つ、俺へと振り下ろされる》

『土盾アースシールド！』

でも予測できている、見えている。エリスとの模擬訓練のお陰か、俺の予見眼は確実にオーベールの剣を捉えていた。

とっさに、左手の篭手の、残った部分を剣の軌跡へと差し込んだ。

これで一つ。もう一つは右手で『土盾アースシールド』の術を使いながらガードする。

「北神流奥義……『朧おぼろ十文字』」

《オーベールの手がブレた》

オーベールは中空で剣を捨て、上体を倒しつつ、腰に残った一刀へと手を伸ばしていた。

俺は見えていた。予見眼はその動きを捉えていた。

だが、すでに『土盾アースシールド』は俺の右手を覆い、バックラーのような形を成していた。

オーベールの斬撃を受け流すために作られた盾はきわめて硬く、そして重かった。

重さは、俺の右手を防御へと回すのを拒んだ。

左手はすでにオーベールの剣を受けている。高い魔力で作られた重い篭手は、すでに指先がなかったが、ガッチリとオーベールの剣を受け止めている。

倒れこみつつ抜刀しようとするオーベール。

回避手段はない。あってももはや間に合わない。

あえて受けることにした。

曲げていた膝を伸ばし、跳躍しながら、オーベールの抜刀を左脚で受けた。

何か、熱いものが脛すねを通り過ぎた。着地した時、左脚がグニャリと曲がるような感覚。

右膝をついて患部を見ると、俺の左脛は切断され、皮一枚を残してプラプラと揺れていた。

遅れて痛みがやってきた。

「ぃぃ！」

奥歯を噛み締めて痛みに耐える。

視界の端。エリスが動いている、ギレーヌも振り返り、こちらを向いている。

俺は死んでいない。

三人で囲む形になり、オーベールに逃げ場はない。

「……？」

いや、今、視界の奥で何かが動いた。

なんだ、オーベールがまた別の忍術を使ったのか？

違う。視界の端に動きがある。ダリウスだ。奴は右手をこちらに向けている。

「汝なんじの求めるところに大いなる炎の加護あらん──」

エリスとギレーヌは気づいていた。

二人の取った行動はほぼ真逆だった。エリスはダリウスに向かい合い、ギレーヌは俺とダリウスの間に立つように、オーベールへと向かった。

「──『火球弾ファイアボール』」

ダリウスの手から、火の塊が放たれる。

威力、速度、ともに申し分なく、人一人を殺せる破壊力を秘めた火が迫る。

「ふんっ……ぐっ！」

エリスは斬った。中空の火の玉を真っ二つにした。

しかし、いつのまにか。いつのまにかオーベールが投とう擲てきしていた苦く無ないのような短剣に、脇腹を貫かれていた。

視界を戻す。

オーベールは、エリスへ短剣を投擲した姿勢のまま、ギレーヌの剣を受けていた。

否。受けきれていなかった。

ギレーヌの剣は、受けた剣を断ち切りつつ、オーベールの肩口に食い込んでいた。

だが、浅い。切断には至っていない。

「ふっ！」

「ガァァ！」

オーベールはバク宙しながら背後へと飛ぶ。

着地点にいたエリスが、待ってましたとばかりに斬撃を放つが、脇腹の苦無のせいか、オーベールはなんなくこれを受け流した。

「……」

まずい、距離を取られる。

何がまずいのかわからないが、オーベールに距離を取られるのはまずい。

なんでまずい。やつの技は多彩だ。違うそうじゃない。俺は足を斬られた、エリスも走れるかどうか怪しい。今、もし、仮に、オーベールにダリウスを抱えて逃げられたら、追えるのはギレーヌ一人になる。

そうだ。ダリウスをやらなきゃいけないんだ。

俺は、『土盾アースシールド』を捨てつつ、杖つえをダリウスへと向けた。

「岩砲弾ストーンキャノン！」

「!?　おおぉぁっ！」

弾はとんでもない速度で飛んだが、オーベールの抜刀にて弾かれた。

だが、想定内だ。今放ったのは、ただの岩砲弾ストーンキャノンではない。

「!?」

弾かれた先。

真っ二つになった岩砲弾ストーンキャノンは、ダリウスの近くで爆発する。かつて、魔大陸を旅していた時に開発した、岩砲弾ストーンキャノンのアレンジ。名づけて炸裂岩砲弾バーストストーンキャノン。

「ぐぎゃああぁぁ！」

岩砲弾ストーンキャノンの破片が眼に入ったのか、ダリウスは顔を押さえながらうずくまった。

「ぬぅ!?」

オーベールの注意が逸それる。

「ダアアァァァ！」

そこに、すかさずエリスが躍りかかった。光の太刀。

「……!?」

オーベールは、これを……受けた。

受けてしまった。

剣を横にして、刀身の最も分厚い部分で受けた。だが、エリスの剣はそれをやすやすと切り裂き、オーベールの腕に食い込んだ。

浅い。

怪我の影響か、技は完璧ではなかったのだろう。

「ガアアァァァ！」

さらに、ギレーヌがいった。

オーベールは、回避しようとした。

だが、光の太刀というものは、回避できるものではない。剣神流の必殺剣だ。

これをなんとかするには、踏み込みをずらす、体勢を崩させる、本気で斬れない位置に立つ。そういった事前の工夫をもって、万全の状態で放たせないことが肝要である。

オーベールは、そうやってきた。

でも最後の最後で、できなかった。

ギレーヌの完璧な光の太刀は肩口から入り、脇腹へと抜けた。

「……見事だ」

オーベールは最後にぽつりと呟いて、バタリと倒れた。

そのまま、血だまりの中で動かなくなった。しばらくぴくぴくと動いていたが、その瞳からは、光が失われていた…………死んだのだ。

「……」

「あぁあっ、眼が、眼が……オーベール！　なんとかしろ！　オーベール！」

ダリウスは未だうずくまり、目を押さえつつ叫んでいた。

俺の炸裂岩砲弾バーストストーンキャノンを受けて、うずくまるダリウスを見下ろしたのは、ギレーヌだ。

彼女はチラリと、俺とエリスを見る。

俺たちは、何を聞かれずとも、黙ってギレーヌに頷いた。

「……」

ギレーヌは無言で剣を振るった。

返り血は俺の頬にまで飛んできた。

★　★　★

ダリウスの死体は、その場に残しておいた。

これは、アリエルとの事前の取り決めである。

殺害現場の如何いかんにかかわらず、できればダリウスの死体は残しておいたほうがいいと。

後になってアリエルが糾弾される可能性も高いが、それ以上に、ダリウスを誅ちゅうしたという事実による、人気取りの方が大きいようだ。

死んで喜ばれるとは……こいつも嫌われ者だったんだな。

「ふぅー……」

死んだ。殺した。嫌な奴ではあったが、後味は悪い。

俺が直接止とどめを刺さなかったが、そんなことは関係ない。実感がある。俺は、ダリウスを殺したのだ。守ろうとするオーベールを殺害し、目を潰し、無抵抗となったダリウスを。

今までは実感できなかったが、今回はある。

違いが何かはわからない。距離の問題だろうか。わからない。

「はぁ……」

考えても仕方がないことだとは思う。これが俺の選んだ道なのだと納得するしかない。

その後、隣の部屋に移動し、オルステッドにもらった王級治癒魔術のスクロールを使って傷を治療した。さすが王級と言うべきだろう。ちぎれた脚も元通りだ。

だが、血が流れてしまったせいか、体が寒い。

俺の次はエリスだ。彼女は俺の治療を青い顔で見ていたが、それが終わると、すぐに自分の服を捲まくし上げた。艶つやめかしくも、よく鍛えられた腹筋が……。

「……え？」

彼女の脇腹の傷口は、紫色に染まっていた。

毒だ。オーベールの苦無には、毒が塗ってあったのだ。

「……」

初級解毒、中級解毒と使用し、効かないことを確認する。

冷や汗が背中にぶわっと広がった。

だが、すぐにオルステッドの言葉を思い出した。

オーベールが使う毒は一種類で、致死性のものではない。そのうえ、彼は解毒剤も持っている。

すぐに隣の部屋に戻り、オーベールの死体を漁あさって、解毒薬を入手。

エリスに飲ませ、ついでに腹部にも塗っておく。念のため、斬撃を受けた俺も使っておく。

ややあって、エリスの腹の色も戻り始めた。

ほっとした。もっと強力な毒だったら、エリスが死んでいるところだった。

よかった、本当に……。

「『朧十文字』、よく避よけられたわね……」

エリスの脇腹を治療していると、彼女がぽつりと言った。

回避なんてしてないが……まあ、致命傷でないという意味なら避けたとも言えるか。

「エリスとの模擬戦のお陰だよ。より速い斬撃を見てるから、なんとか回避できたんだ」

「私は避けたことないのに……」

エリスはそう言って、少しだけ寂しそうな顔をした。

エリスはオーベールに剣を教わっていた。その時のことを、思い出しているのだろうか。

「まあいいわ」

エリスはあっさりと頭を振った。この切り替え速度、羨うらやましい。

なんにせよ。俺もエリスもギレーヌも無事。完全勝利だ。

「じゃあ、もどろうか」

「そうね」

「ああ」

意気揚々と、凱がい旋せんさせていただくことにしよう。

そうしてパーティ会場に戻ってくると、予期しない光景が眼に飛び込んできた。

「……え？」

ルークが、アリエルの首筋に短剣を押し付けていたのだ。ピレモンが跪ひざまずき、シルフィが怒りの目をルークへと向けている。どういう状況だ、これは。

混乱する俺をちらりと見て、ルークは口を開いた。

言葉を発する先は俺ではない、対たい峙じするシルフィに向けてだ。

「アリエル様を助けてほしくば、ルーデウスを殺せ」

その問いにシルフィは──。

第十一話「ルークの暴走」

ルーデウスが戻ってくるより、少し前。

パーティ会場は落ち着きを取り戻していた。

会場に残ったのは、アスラ王国の主力貴族と目される上級貴族だ。

グレイラット、ブルーウルフ、パープルホース、ホワイトスパイド、シルバートードといった、アスラ王国に古くから仕える家柄の者たち。

彼らは『結果』を見届けるためにも、オルステッドが去ってなお逃げ出さず、会場に残り続けた。

無論、パーティ再開とはいかない。

だが、パーティで起きたことが有う耶や無む耶やになったわけではない。ダリウスの失脚に、ペルギウスの登場。この二つで、貴族たちにアリエルが次代の王だという印象は強く植え付けることができた。

無論、唐突に現れたオルステッドに関して、疑問を持つ者は大勢いた。

だが、この会場の主催者であるアリエルが落ち着き払っていたため、残った他の貴族たちも落ち着かざるを得なかった。

「……」

貴族たちの中にある心情は、恐怖だ。

あの男は、唐突に現れ、恐怖を振りまいた男は、結果としてアリエルを救った。

一瞬だけ現れ、名も名乗らずにレイダを殺して去っていった男。

貴族たちの目には彼が『ペルギウスの配下』と映った。

同じ髪、同じ目、似たような風貌であるのに加え、ペルギウスから立ち上る王者の風格がそう思わせたのだ。

水神を一撃で倒せる人物を配下に持つペルギウス。

そのペルギウスが誰に信をおいているのか。先のやりとりを思い出すまでもない。

（もし逆らえば、次は自分のところにあれが差し向けられる）

そう思えばこそ、貴族たちは、アリエルに頭こうべを垂れた。

あれは誰だ、などと余計なことは聞かず、己の主観を事実とした。

アリエルは修羅になって戻ってきた。逃げたダリウスも、もはや生きてはいまい。アリエルは、己の邪魔をする者は、全て殺すつもりなのだ。その場にいる者はほぼ全て……第一王子グラーヴェルでさえも、そう思った。

オルステッドの呪いには、そうさせるだけの力があった。

ただ、一人を除いて。

その一人は、アリエルのことを誰よりもよく知る人物だった。

その一人は、ヒトガミからオルステッドのことを聞いている人物だった。

その一人は、アリエルに説き伏せられつつも、未いまだルーデウスにわずかながら不信感を持っている人物だった。

ルーク・ノトス・グレイラットである。

彼は、考えた。

はたして、あのような邪悪な男と、その配下となったルーデウスに従っていいのか。

ルークの感情は警鐘を鳴らしている。

結果的にどうであれ、あのような者の手を借りてはいけない。あれなら、まだダリウスの方がマシだ、と。

ヒトガミは夢に出てきた。

神聖なる気配と、神々しさを以もって現れた。そして、ルークを慮おもんぱかり、懇切丁寧に道を指し示してくれた。アリエルを王にするためにどうすべきかを指し、ルーデウスが邪悪なる者にそそのかされていると教えてくれた。

アリエルは言った。

それは悪神である、と。

ルークを陥れ、自分の王道を阻もうと目論んでいるのだと言う。

確かに、後々に判明した事実と予言を照らし合わせれば、ヒトガミの言葉には嘘うそが多くあった。

否いな、嘘というより、こちらが勝手に勘違いするような言動が多かったと言うべきか。

どうとでも取れる言葉を、自分が勝手に勘違いした。そんな気がする。

ルークはアリエルの騎士である。主君がそうだと言うのなら、得体の知れない神よりも、主君を信じるつもりだ。たとえそれが、そうと信じられない事柄でも。主君の選択に全力で付き従い、共に生き、共に死ぬ覚悟ができていた。

だが、ここにきて、ルークは少しだけ認識を改めた。オルステッドを見て、認識を改めた。

ルークは、女を見る目には自信がある。反面、男の本質を見抜く力は持っていない。

それを自覚している。

だが、それでもわかった。オルステッドは悪だ。

あれは、人と協力して何かをする者ではない。人を破滅へと導く邪神だ。

アリエルは間違っている。そして、恐らくルーデウスも、あの邪神に魅入られたのだろう。

ならば……ならば自分はどうすべきか。

主君が己の意思と反するような道を進んでいるのが明確となった場合、どうすべきか。

意見を言うのはいいだろう。だが、それでどうなるというのか。オルステッドは既に動いてしまったのだ。力を借りてしまったのだ。ダリウスとグラーヴェルが死に体で、アリエルが王権を取ったと言えるこの状況。

既に、何もかもが手遅れなのではなかろうか。剣も魔術も半端な自分に、何ができるというのだろうか。自分が何かをしても、意味はないのではなかろうか。

（俺は無力だ）

ルークがそう諦めかけた時、ふと、視界の中で一人の人物が動いた。

その人物は、素早くアリエルの前へと移動し、跪ひざまずいて叩こう頭とう礼れいを行った。

「アリエル様！」

ピレモン・ノトス・グレイラット。

ルークの父である。

彼は嫌らしい笑みを浮かべつつ、アリエルに対して声を張り上げた。

周囲の大勢に聞こえるように。

「おめでとうございます！　このピレモン、この日をどれだけ待ちわびたことか！」

ピレモンは嬉うれしそうに言いつつ、アリエルを見上げた。

「グラーヴェル派を油断させるべく、寝返ったふりをして機を窺うかがっておりましたが、いやはや、私が何かをする必要など、ございませんでしたな。さすがはアリエル様。異国の地で十分すぎるほどに成長なされたようだ！」

そのあからさますぎる調子のいい言葉に、顔をしかめる貴族もいた。

ピレモンがグラーヴェルに取り入るために、アリエルに対する刺客を送ったことを知っている者たちだ。彼らは「いけしゃあしゃあと、よくもまぁそんなことが言えたものだ」とピレモンを蔑さげすんだ目で見た。

「ピレモン様……」

「いえいえ、アリエル様、みなまで言う必要はありません。私も味方の少ないなか、他人に後ろ指を刺されるような立ち回りをしました。しかしながら、全てはアリエル様を思ってのこと。こうなれば、あとは以前に戻れましょう、私がアリエル様の後ろ盾となり──」

アリエルは最後まで言葉を聞かなかった。

「ピレモン・ノトス・グレイラット！」

ピレモンの大声をかき消さんばかりに放たれた、咆ほう哮こうのような一喝。

「家のこともありましょう！　立場のこともありましょう！　寝返ったことに関しては、私が弱かったことにも理由がありましょう！」

ピレモンは目を丸くして、アリエルを見ていた。

アリエルがこのようにピレモンに対して怒鳴るなど、初めてのことだった。

「ですが、寝返ったならば最後まで矜きょう持じを持ちなさい！　敗者となった後に、もう一度元の鞘さやに収まろうなど！　恥を知りなさい！」

「あ……う……」

ピレモンは目を白黒とさせ、絞り出すように言った。

「も、申し訳、ございません」

ぐうの音も出ないピレモンの様子に、貴族たちの中から失笑が漏れた。

ピレモンは顔を真っ赤にして俯うつむいた。

だが、アリエルの怒りは収まらない。

「寝返っただけなら、家を存続させるために仕方ないと思うところもありました。ルークに家督を譲り、領地に隠居するのであれば、それ以上の追及をするつもりはありませんでした！　ですが！　寝返った上で、まだなお裏切った相手に擦り寄るなど！　恥知らずすぎて、言葉も出てきません！　そなたの存在は、今後誰にとっても害悪にしかならないと判断します！」

ピレモンの顔が蒼そう白はくになる。

「死んで詫わびなさい！」

ルークはそれを聞いて、ああ、これは茶番なのだと悟った。

アリエルは最初から、こうなることを見越していたのだ。

いや、あるいは今の言葉通り、処刑まではするつもりはなかったのかもしれない。ギレーヌとの約束は、所しょ詮せんは口約束だと言いはって、なんのかんのと言い逃れをして、ピレモンは助けるつもりだったのかもしれない。

アリエルにとって、ピレモンは最大の味方だった。

今でこそ、へりくだってゴマをすっているが、ラノアへと逃げ出す前には、アリエル派はピレモンを中心に回っていたといっても過言ではない。その手腕は、決して敏腕とはいえなかったが、それでもアリエルは、ピレモンに世話になったのだ。

アリエルが北へと逃げられるように手はずを整えてくれたのはピレモンである。アリエルが生き延びるようにと多くの従者をつけてくれたのもピレモンである。

アリエルが生きているのは、ピレモンのお陰と言えなくもない。

その恩は忘れたわけではない。でも、だからといって、寝返り、裏切りを二度も許しては、舐なめられる。今後のアリエルの政治活動にも、悪い影響を及ぼしてしまう。

隠れて、引っ込んでいたのならまだしも、こうなった以上は処刑はやむなしなのだ。

「ルーク！　剣を貸しなさい！　せめて、私が直々に引導を渡しましょう」

その言葉を聞き、ピレモンは本格的に怯おびえた顔でルークを見た。

助けを求めるような目。お前からも何かを言ってくれという目。

その目を受けてルークは、迷った。

★ ルーク視点 ★

俺は、己の父が卑屈な小心者であることを知っていた。

しかし、それが仕方のないことであるとも知っているつもりだ。

若くして領主になったものの、父の仕事ぶりは息子の目から見ても姑こ息そくで、卑ひ怯きょうで、鈍腕だった。

領主として一つのことを決断し、その結果が思わしくない度に厳格だった祖父と比べられ、家臣にすら「もしパウロ様だったら……」などと陰口を叩たたかれる。

そんな光景を、実家にいた頃は何度も目の当たりにした。

父は父なりに悩み、苦しみ、どうにもならず、ひねくれてしまったのだろう。

そんな父は今、目の前で処刑されようとしている。その発端は、父の自業自得だが、剣王ギレーヌとの約束も関与しているのだろう。

「サウロス・ボレアス・グレイラットの処刑」に父が関与している可能性について考えなかったといえば嘘になる。

父は、サウロスと仲が悪かった。

というより、サウロスと祖父の仲が良かったと言うべきなのだろうか。先代のノトス家当主と、ボレアス家当主には、家族のような付き合いがあったのだ。

祖父と仲のよかったサウロスは、しかし父のことは気に入らなかったらしい。

領主になる前から父を「豆粒のようだ」と真正面からなじり、けなし……領主になった後も、何かと文句をつけてきた。

そんなサウロスが窮地に陥ったのだ。父がこれ幸いにと裏で手を回し、殺したのだとしても、なんらおかしいとは思わない。むしろ父ならやるだろうと思える。まあ、ヒトガミの嘘もあったせいで、聞いた時は取り乱してしまったが。

思えば、そんな父の顔を見るのも、八年ぶりだった。

八年ぶりに会った父は、記憶にあるよりもずっと老けていて、小さく見えた。

「……」

ふと、父と腹を割って話してみたくなった。

幼い頃、父と色んな話をした。

父は肝心なことは話してくれなかったが、それでも相談すれば、嫌がることなく乗ってくれた。

父はなんでもは知らなかったし、よく間違ったことを教えてくれたが、それでも答えてくれた。

自分で考えろと言われたことも少なくはないが、それでも道を示してくれた。

父なりに、だ。

今にして思えば、父は兄より俺の方を可愛かわいがっていたようにも思える。同じ次男ということで、何か思うところがあったのかもしれない。

父はいつもそうだ。

不器用で、選択も方法も間違える。

そんな父も、父なりにアリエル様のために頑張ってきたはずなのだ。

アスラ王国にいた頃、アリエル様を王にしようと、敵だらけの中であがいてくれたのだ。

その理由は利己的なものであっただろうけど、当主たる父には、家を守る義務もある。アリエル様が王都からいなくなった後で、どうしようもなくなって別の勢力についたとして、どうして責められよう。

先せん鋒ぽうとして兵士を送り込んだのだって、家を守るためのはずだ。

グラーヴェル派に信頼されるために、父だって必死だったはずだ。

「アリエル様、お願いがあります」

「なんですかルーク」

「父を、許してくださらないでしょうか」

アリエル様がこちらを向いた。

その目は冷ややかだ。彼女はここ最近、こうした目をすることが多くなった。父が裏切ったと知れたあの日あたりからは、特に。

「……それはできません」

「ギレーヌの件で？」

「いいえ、寝返りを許すわけにはいかないからです」

そうだろう。いくらアリエル様と父が懇意だったとしても、父は大々的に裏切り、アリエル様に対して兵士まで送り込んだのだ。これを許しては、面子が保てない。

そんなことは、俺もわかっている。

どうあがいても、ピレモン・ノトス・グレイラットという人物は終わりなのだ。

あの邪神が何をしたのかは知らない。

ルーデウスもアリエル様も騙だまされているのかもしれない。けれども、父が寝返ったのは事実で、寝返った上で元の鞘に戻ろうと、恥知らずな行動に出たのも事実だ。

けれど、俺は。

俺は、嫌だ。

「……」

剣を抜く。

「……ルーク？」

「御免！」

「えっ？」

自分でも、なぜそんな行動に出たのかわからなかった。気づけば、俺はアリエル様を抱きしめていた。

その首筋に、剣の腹を押し付けながら。

「……ルーク!?　何やってんだよ！」

シルフィはすぐに気づいた。

殺意すら感じられる厳しい顔でこちらを睨にらんでくる。ルーデウスには絶対に見せない顔だ。

手に持つのは、見習い魔術師の杖つえ。魔術を習い始めてすぐの者が使うような小さな杖。

だが、俺はそこからアスラ魔術師団の団長クラスの魔術が連射されるのを知っている。

そんなものが、俺に向けられている。

「シルフィ、お前はおかしいとは思わないのか？」

「おかしいのはキミだよ！　誰に剣を向けてると思ってるんだよ！」

おかしいのは自覚している。自分でも何をしたいのかわからないぐらいだ。

貴族たちの視線が刺さっている。貴族たちもまた何が起きたのかわからないという顔をしている。

……俺も終わりだろうか。

まあ、いいか。

「シルフィ、お前は、本当にあの男を信用してるのか？」

「あの男？　オルステッドのこと？　なんだよ突然！　それとこれと、どういう関係があるんだよ！」

「いいから答えろ！」

強い口調に、シルフィは杖を向けたまま、低い声で答えた。

「信用なんてしてないよ」

「なら、なんでルーデウスの言うことに従う？　あいつは、お前たちのためとはいえ、あんなのの配下となった男だぞ！」

「ルディを信じてるからだよ！」

意味がわからない。

「ルーデウスはオルステッドの配下となって動いている。奴の行動は、オルステッドの配下となる前と後で違っていないか？　奴はオルステッドに騙されているんじゃないのか？」

別に、シルフィをこちら側に引き入れたいわけではない。

ただ、シルフィはルーデウスと一緒になってから、あまり自分で考えなくなったように思う。

ルーデウスがやるから、ルーデウスが言ったからと、自分の意見を持たなくなったように思う。

そう教えたのは俺だ。妻は、旦那の言うことを黙って聞け、そうすれば愛してもらえると、そう教えたのだ……少なくとも、母はそうしなかったため、父に愛してもらえず、家を出るに至った。

「お前は、考えて動いているのか？　ルーデウスだって、間違えるんだぞ？」

シルフィは激高した。

「考えてるよ！　でもルディはボクらのことを考えて動いてるんだよ！　ボクらのために、下げたくもない頭を下げて、みっともない姿を晒さらして頑張ってくれてるんだよ！　ならボクがやるべきなのは、反対意見を言って迷わせたり困らせたりすることじゃなくて、陰ながら支えてやることだろ！」

シルフィははっきりと答えた。

あくまでルーデウス主体の考えだ。

この数年で、ずいぶんと変わったように思う。いや、元から変わっていないのかもしれない。ただ俺が知らないだけで。

「そのせいで、アリエル様がこんな目にあっていてもか！」

俺はそう言いつつ、主君の首筋に剣を押し付けた。

押し付けているのは、剣の腹だ。

俺はこの後、裏切り者として処刑されるだろうが、アリエル様の肌を傷つけるわけにはいかない。

女性の肌とは、常に美しくあるべきなのだ。

「キミが言うな！」

本当にそうだな。

と、そこで俺の視界に、入り口から入ってくるルーデウスの姿が見えた。

彼はこちらを見て、目を見開いている。

「なぁ、シルフィ。ルーデウスの意見を尊重するということは、あの邪悪なオルステッドの言いなりになるということだ」

「……それが、どうしたっていうんだよ」

「つまり、こういう状況になって」

ルーデウスの姿を見る。

彼は状況を把握しようとしているのか、キョロキョロと周囲を見渡している。ある一点を見て、何か目線を送ったが、すぐに失望したように顔をそむけた。

その方向をちらりと見ると、ペルギウスだった。

彼はこんな状況であるにもかかわらず、余裕の顔で椅子に座っている。

さも愉快そうに、口元を緩めながら。

「アリエル様を助けてほしくば、ルーデウスを殺せ」

シルフィは目を見開いた。

「そう言われたら、どうするつもりだ？」

シルフィは後ろを振り返らない。そこにルーデウスがいることには、気づいているだろうに。

「どちらかを選べと言われたら、どうするつもりだ？」

我ながら、意地の悪い質問をしている。

なんで俺はこんな質問をしているのだろうか。話がそれてしまっている気がする。

「ルディを選ぶよ」

シルフィはあまり迷わなかった。ほぼ即答ともいえる速度で、そう答えた。

「アリエル様には悪いけど、でも、そういう選択を迫られた時に選べない相手と、結婚なんかしない。子供なんて作らない」

それは、俺にとって少しだけ、寂しい答えだった。

アリエル様にとっても、そうだろう。

シルフィの後ろで、両手で口を押さえ「信じられない」というポーズをとりつつ、嬉しそうにニヤけているルーデウスが実に苛いらつく。

「ボクは、ルディに付いていくよ。その結果がどうなるかはわかんない。オルステッドに斬られて、また窮地に陥るかもしれないけど……その時でも、ボクはルディを支えるつもりだよ。それが添い遂げるってことだろ？」

その言葉は、弓矢のように俺の意識を貫いた。

ああ、そういうことかと、胃袋の底に何かが落ちた。自分の迷いに、一つの答えが出た気分だった。

「……っは」

小さくため息が出た。

俺は、本当に、何をやっているのだろうか。たとえ間違っていて、アリエル様が窮地に陥っても助ける。俺も、アリエル様にとっての、そんな存在でいたかったのではなかったか。

騎士として、添い遂げたかったのではなかったのか。

オルステッドが邪神だからなんだというのだ。オルステッドとヒトガミなら、確かにヒトガミを信じたい。だが、ヒトガミとアリエル様なら、どちらを信じるというのだ。

言うまでもない。

俺はアリエル様の選択を見守り、その言葉に従い、ダメだった時に己の身を挺ていして彼女を守ればいいのだ。それだけで、よかったのだ。

ああ、自分の言葉が全て、自分に返ってくるようだ。

「それで、ルーク」

アリエル様には、聞こえてしまったらしい。俺の小さなため息が。

「シルフィがルーデウスを選んだ以上、私はあなたに斬られるのでしょうか？」

「は？」

「そうなら、斬られる前に兄上と少し話がしたいですね。シルフィたちを安全に国外に逃すぐらいのことを頼ませていただいても、いいでしょう？」

アリエル様は、落ち着いた口調でそう言った。

「なぜこんなことを、とは聞かないのですか？」

「ええ」

悲しいな。こうなった以上、言い訳もできないが、アリエル様は俺が裏切ると思っていたのだ。

物心ついた時から一緒にいた俺を、ずっと仕えてきた俺を、自分を捨てて仕えてきた俺を、今まで、アリエル様を第一に考えてきた俺を。土壇場になって裏切る奴だと思っていたのだ。

しかし、次の言葉で、その考えは霧散した。

「私が言いたいのは、ただひとつです、ルーク」

「……？」

「私はあなたの王女です」

涙が出そうになった。

俺には、その言葉だけで十分だった。

この期に及んで、アリエル様は俺を自分の騎士だと思ってくれているのだ。

裏切ると思っていたんじゃない。

絶対に裏切らないと思っているのだ。

首に剣を押し付けられているこんな状況で、まだ裏切られていないと思ってくださっているのだ。

「……」

俺は剣を捨てた。カランと乾いた音が場の空気を弛し緩かんさせる。

続いてアリエル様をそっと離し、跪いた。

アリエル様を見上げると、彼女は相変わらず冷ややかな眼で、俺を見下ろした。

「ルーク、あなたはなんですか？」

「自分は、あなたの騎士です」

アリエル様は柔らかく微笑ほほえんだ。

その笑みを見て、俺は頭を垂れ、髪を分けて首をさらけ出した。

「では、どうぞ、この裏切り者の首をお刎はねください」

死にたくなどない。

俺にはまだやることがある。だが、いい。満足した。

「……」

アリエル様は剣を拾い、片手で重そうに持ち上げると、俺の頭を剣の腹でガツンと殴りつけた。

鈍い痛みが脳天を走る。

「ルーク。女好きのあなたは、唐突に我慢できなくなり、私に抱きつき、体をまさぐりました」

「……？」

「本来ならば許されない行為ですが、私もちょうどムラムラしていたところでしたので許しましょう」

俺はアリエル様を見上げた。

彼女は茶目っ気のある笑みで、俺にウインクをした。

ああ、こんな笑顔、久しぶりに見るな。今でこそ作り物めいた笑顔しかしない彼女だが、小さな頃は、よくこういった笑い方をしていたものだ。

「ははっ！」

俺は許された。

あの行動、言動は裏切りと見られても仕方のないところを、許された。お咎とがめなしとなった。

「さて」

アリエル様は一息をつくと、青ざめている父へと向き直った。

父はその視線を受けて、畏かしこまって平伏した。

「どうしたものでしょうね」

父の処遇。

俺の裏切りを許したことで、少し場の空気が変わった。許さなければいけないような空気が流れていた。

しかし、父のやったことは、重い。裏切り、命まで狙ったのだ。何かでっち上げるにしても、俺のようには許せないだろう。何か、理由がなければ。

それを考えているところに、ルーデウスが近づいてきて言った。

「先ほど、ダリウスが口走っていました。サウロス様を亡き者にしたのは、自分だと。ピレモン様は、利用されたに過ぎないのでしょう」

「……ダリウスはどうなりました？」

「死に……殺しました」

「そうですか……では、全てダリウスに押し付けてしまいましょう」

アリエル様はそう言って、俺の背後に視線を送る。

いつしか、ギレーヌとエリスが俺の後ろまで回り込んできていた。

あのままアリエル様を捕らえたままでいたら、後ろから斬られていたかもしれない。

「ギレーヌ、それでいいですか？」

「あたしは……」

ギレーヌは不満そうな顔だった。

それほどまでに、父を斬りたいのだろうか。

と、そこでエリスがギレーヌの尻尾をギュッと引っ張った。ギレーヌはその感触にビクリと震え、エリスを見た。エリスは手を離すと、腕を組んでクッと顎あごを上げた。

「ギレーヌ！　お祖父様の仇かたきは、さっきので我慢しなさい！」

「…………エリスお嬢様がそう言うのなら」

その一言で、アリエル様は満足そうに父の方を向いた。

「そういうことです、ピレモン様。沙汰は追って下します」

「ハッ……！」

父は畏まり、床の上に這はいつくばるように平伏した。

お咎めなしとはいかないだろうが、命は助かっただろう。

「ルーク……すまん……」

小さく聞こえた声に、俺はほっとするのを感じた。

周囲を見回す。

ルーデウスは何かを言いつつ、シルフィに抱きついて、その頭を撫なでていた。シルフィは恥ずかしそうに俯きつつも、満更ではない様子だ。

エリスはギレーヌと何かを話している。声が大きいから聞こえてくるが「前にルーデウスが言ってたけど、これが空気を読むってことなのよ」と自慢げに話している。

ペルギウスは変わらずだ。実に面白いと言わんばかりの顔で、こちらを見ている。今のやりとりに、かの甲龍王が面白がるような要素があったのだろうか。父は平伏したままだ。

その姿は、やはり小さかったが、それでも何かスッキリして見えた。

あのイゾルテとかいう見習い騎士は、水神の亡なき骸がらにすがり、泣いている。

こちらに向かってくるような気配はない。

ダリウスは死んだらしい。

グラーヴェルは、大きな後ろ盾を失い、疲れ果てたように椅子に座っている。

その周囲には貴族たちが群がっているが……もはや大したことはできまい。

アリエル派の貴族たちは、狐きつねにつままれたような顔でこちらを見ている。

その中には、両親と共に立つ、トリスの姿もあった。

もう、敵はいない。

こうして、アスラ王国での戦いは幕を閉じた。

第十二話「オルステッドの真実と王都の十日間」

王宮での戦いから十日が経過した。

水神レイダを倒し、オーベールを倒し、ダリウスを倒し、ペルギウスをアスラ王国へと迎え入れ、グラーヴェルを圧倒した。

ピレモンについては、当主の座を剥はく奪だつされ、領地に軟禁という形になった。今後、ノトス・グレイラットはルークを当主とし、ルークの兄貴がその補佐役に収まるらしい。

ルークの兄は社交的で、政治的な手腕も期待できることから、ルークの代わりに実務的なことの一切を取り仕切ることになるそうだ。

ギレーヌは当初、そんなピレモンたちに対し、敵意を持っていた。

だが、ルークの兄がエリスをべた褒めし、求婚までしたのを見て、毒気が抜かれたらしい。主人を褒められて嬉うれしい犬のように、何やら誇らしげな表情をしていた。ちなみに、ギレーヌはそのまま、アリエルの護衛という位置に付く形となった。ほぼ永久就職だろう。

当人たちの気持ちはわからないが、いい落としどころだったと言えるだろう。

さて、この十日のことを順に話しておこう。

まずは一日目、オルステッドのことだ。

あの後、俺たちはパーティ会場から意気揚々と凱がい旋せんした。さすがのアリエルも疲れたのか早々に部屋に引き込んだ。

俺はというと、公衆の面前で堂々とルディを選ぶと宣言したシルフィに愛いとしさを覚えたので部屋に連れ込み、存分に愛めでた。正直、日記ではフラれていたから、ちょっと不安だったのだ。

それを、あんな大勢の人間がいる前で堂々と選んでもらえるとは。

乙女冥みょう利りに尽きる。

とはいえ、シルフィも疲れていたらしく、第二ラウンドに突入することなく試合終了。

シルフィはすやすやと眠ってしまった。

俺はほてった体を冷まそうと水浴びをし、その途中で戦いの興奮で鼻息の荒くなったエリスに乱入され、乱暴に愛でられた。

エリスはもっと乙女の扱い方を学んだほうがいいと思う。

魂すらも吸い尽くされ、干物のようになった翌日、メイドさんから、俺宛てに一通の手紙が投とう函かんされていたと連絡があった。差出人はなく、龍神の紋章の描かれた封書。

間違いない、社内メールだ。

メールの内容は簡潔で、俺の怪我の心配と、本日の会議の場所が書かれていた。

会議室は墓地だった。

貴族の邸宅の並ぶ地帯の端にある、使用人向けの墓地だ。

そこだけポッカリと人ひと気けがなく、町中の孤島のような寂しげな場所……の、さらに地下にある墓所。夜になるとアンデッドたちが運動会をしてそうな雰囲気の場所。そこには、アンデッドよりもっと恐ろしいお方が潜んでいた。

「来たか、ルーデウス・グレイラット」

「はっ、参上致しました！」

オルステッドは棺ひつぎに腰掛け、頬ほお杖づえをついて待っていた。

なんとも罰ばち当たりなことだ。俺は棺に座る気にはなれず、土魔術でテーブルと椅子を作り出し、持ってきた蝋ろう燭そくを設置した。

「どうぞ」

「ああ、すまんな」

社長に椅子を勧め、俺もその前へと着席する。

さて、会議の開始だ。

「まずは、ご苦労だったと言っておこう。ルーデウス。これでアリエルが王になるのは確定した」

「確定ですかね？　まだ国王が死去するまで時間がありそうですけど？」

国王は不治の病……というか老衰だそうだが、死去するまで、まだ時間はある。

その時間の間にグラーヴェルの勢いを盛り返そうと悪あがきしている勢力も、少なからず存在する。油断すれば足を掬すくわれるというのは、アリエルの談だ。

不安要素はまだあるのだ。

目の前で師匠を殺されてしまった水王イゾルテ。ダリウスと癒着していたボレアス家。

この二つは、よくよく注意すべきだろう。

となれば、俺の次の仕事はそうした勢力を虱しらみ潰つぶしにしていくことだと思っていたのだが……。

「いや、ペルギウスを迎え、ダリウスを倒した時点でアリエルが王になるのは確定した」

オルステッドには、何か確信があるらしい。

俺にはよくわからない話だが、彼の中ではそう決まっているらしい。

「不可解そうな面つらだな、ルーデウス・グレイラット」

おっといけない、顔に出ていたか。

「いえ、オルステッド様。ただ、まだ油断は禁物だと思いまして」

「…………」

オルステッドの視線が刺さる。

いやほんと、社長の言うことを信用してないわけじゃないんスよ？

ただ、まだ終わってないよねって言いたいだけで……。

「いや、ほら、でも、オルステッド様の読みが外れている可能性もありますよね？　今回、わりとあっさり終わりましたし、ヒトガミだって何か手を残して、もう一波乱ないとも言い切れないでしょう？」

「ない。そう言い切れる」

「……」

そう言われると、俺も黙らざるを得ない。

オルステッドは、俺にまだ何かを隠しているけど、それを教えてくれることはないのだ。

「俺はどうせ元ヒトガミの使徒だし、教えてくれるわけもないか……」

ぽつりと出た言葉。口に出すつもりのなかった言葉。失言。

それを聞いて、オルステッドが立ち上がった。

凄すさまじい眼力で睨にらんでくる。

「ぴゃぁ、す、すいません、違うんですよ！　教えてもらえないことに不満があるとかじゃなくてですね……」

「ルーデウス・グレイラット。確かに、俺はお前を完全には信用していなかった」

俺は予見眼を目一杯に開きながら、逃げ道を探す。

だめだ、分身したオルステッドに囲まれている。

俺が逃げ出すと、回り込まれるらしい。仕方ない、腹を括くくろう。

「今回、ヒトガミに寝返る可能性も考慮に入れ、常時監視をしていた」

監視。まあ、そうだろうな。

オルステッドがその気になれば、オーベールだって、誰だって、俺の見ていないところで始末することはできたはずなのだから。

「だが、お前が口だけでなく、信用できる男だというのは、今回の一件で明らかになった」

「……」

「ルーデウス・グレイラット。一つ詫わびよう。俺はお前に嘘うそをついていた」

オルステッドはそう言って、椅子に座り直した。

「嘘、ですか？」

聞き返すと、オルステッドは怖い顔をした。

いや、難しい顔をした。この人、もうちょっとこう、スマイルの練習とかしたほうがいいんじゃないかな。

笑いはコミュニケーションの要かなめだよ。俺もそんなに得意じゃないけどさ。

「ああ、以前、俺は言ったな。俺には初代龍神がヒトガミと戦うために編み出した秘術、運命を見る力を得ると同時に、世界の理ことわりから外れる術が掛けられていると」

「はい」

確か、見た者の大まかな未来が見えるというものだったか。

「あれは半分、嘘だ。俺に未来予知の力はない」

……ふむ。

「では、世界の理から外れているというのは、本当ってことですよね」

「ああ。だがルーデウス・グレイラットよ。世界の理から外れるというのは、一体どういうことだと思う？」

どう、と言われてもな。どこかにヒントはあるのだろうか。

例えば呪い。オルステッドが持つ、嫌われる呪い。

いや、関係ないか。

「魔力の回復が著しく遅くなる……ってのは、副作用でしたね」

「ああ、魔力の回復が著しく遅くなり、その代わりにヒトガミからの干渉を避けられる。だが、おかしいとは思わなかったか？　初代龍神は、なぜ己の秘術に、そのようなデメリットを加えたのだと思う？」

なぜと言われても。ヒトガミの干渉を避けるためには、そういうデメリットを付加するよりほか、仕方なかったんじゃなかろうか。

いや、でも、オルステッドの腕輪を装着している俺には、そんなデメリットはないような……。

「初代龍神は、ヒトガミに確実に勝てる秘術を編み出した」

「……」

「その秘術は魔力の回復力を犠牲に、いつ、どこで死んだとしても、記憶を保ったまま最初からやり直すというものだ」

やり直し。というと、やっぱりオルステッドは……。

「最初とは甲龍暦三百三十年の冬。中央大陸北部、名もなき森の中だ。猶予はそこから二〇〇年。それを過ぎた時、ヒトガミを殺していなければ、俺は強制的にそこに『戻される』。たとえ、その途中で俺が死んだとしてもな」

タイムリープ。可能性はあるとは思っていたが……まさか、本当にそうだとは。

「荒こう唐とう無む稽けいだろうが、時間転移を目の当たりにしたお前なら、信じられよう」

「ええ、まあ……」

未来の俺は、龍族の遺跡から時間移動のヒントを得た。

龍族は、過去から未来へと転生する秘術を持っていた。なら、龍神が、タイムリープの術を使えたとしても、おかしくはない。なにせ、俺が編み出せるぐらいなんだから。

「その、それで、オルステッド様は、何度ぐらいやり直しているんですか？」

「百から先は数えていない」

どこぞの羅将のような言葉を、オルステッドは憎々しげに吐いた。

えっと、二〇〇年で百ってことは、二万。

二万年以上の間、ループし続けているのか。めまいがしそうだ……。

「その何百というループの中で、俺はアリエルとグラーヴェルの戦いを何度も見てきた。誰が必要で、誰が不要か。何があればアリエルが勝ち、何がなければグラーヴェルが勝つか。そして、この段階からグラーヴェルが巻き返すことはない。アリエルの勝ちは揺るがない」

「それは、ヒトガミが関与しても、ですか？」

「そうだ。ヒトガミは記憶を持ち越さないため、俺が『やり直し』をしていることを知らないが、俺が奴という存在を知り、奴と戦いを始めた後には、こうした戦いに関与したことは幾度となくあった。そして、全てのパターンに置いて、ヒトガミはある時点から『手を引く』」

「それが、今のこのタイミングだと？」

「そうだ」

なるほど。オルステッドが確信的な言い方をしていたのは、今までの何百という経験からくるものだったのか。

でも例外もありうるのでは？

と思うところもあるが、人はまったく同じ状況では、まったく同じ行動を取るという。

まったく同じなどありえないが、それでも『例外』の可能性が低いことぐらいは、俺にもわかる。

「だから、安心していい。ここまで持ってくれば、アリエルは王になる」

「わかりました」

そこまで言うのなら、アリエルは王になるのだろう。

不安があるとすれば、それだけの回数、オルステッドが負け続けているということだけだ。

「オルステッド様。本当に、ヒトガミに勝てるんですか？」

「ああ、勝てる。奴を倒すのに、何が必要で、そのためにどんな準備がいるかは既に判明している。今回はお前という存在もいる。あと一歩だ」

なら、俺は、その言葉を信じよう。

オルステッドが未来を見られようが、何度もやり直していようが、関係ない。

俺にはそうするほかないのだから。

頑張るとしようじゃないか。家族を守るためにも。

三日目。イゾルテが俺たちの滞在している屋敷へとやってきた。

ちなみに、屋敷はアリエルよりもらったものだ。アリエルの手持ちの家の中では、小さいほうだというが、俺の家よりも二倍ほど大きい。家を管理する使用人もセットでくれた。アスラ王国における別荘として、自由に使っていいそうだ。

屋敷のことはいい。イゾルテだ。

彼女はエリスに会いに来た。

すわ復ふく讐しゅうか。そう警戒する俺を尻目に、彼女は礼儀正しくもてなしを受けた。

メイドたちに挨拶をして、エリスの案内のもと、リビングへと通される。エリスはメイドたちに茶を運ばせ、ささやかながらも堂々とした態度でイゾルテを歓待した。

人を使うのが様になっているのは、元々彼女が貴族の令嬢として生まれたからだ。

俺の家だと、いろいろと肩が凝るんだろうな。アイシャはメイドだけど使用人ではないし。

イゾルテは歓待を受けつつも、部屋に俺がいることを訝いぶかしんだようだ。

警戒するように、頭を下げてきた。

「初めまして、イゾルテ・クルーエルと申します。エリスとは剣の聖地で知り合いました。以後、お見知り置きを」

「どうも、ルーデウス・グレイラットです。エリスの夫です」

そう挨拶すると、彼女は露骨に顔をしかめた。

「あなたが、でしたか……」

そう、俺が、です。どうやら嫌われているらしいことは、先日の挨拶で知っていた。

「はい……俺が、ルーデウスです」

「エリスをほったらかしにして、他に二人も妻を娶めとったという、あの？」

「…………はい」

この感じ、知っている。クリフと同じだ。てことは、新手のミリス信徒か！

いや、会った時に確認済みだけども。

「てっきり、あのルークという女たらしの騎士の方と勘違いしていました」

「嘘をついたつもりはないのですけどね？」

「いえ、私が勘違いしただけですので」

イゾルテは、フッと静かな笑みを浮かべる。

「それにしても……思ったより、エリスのことを大切にしているのですね？」

「そう、見えますか？」

唐突に言われた言葉に、首をかしげる。

エリスを大切にしてるかどうかはわかんないけど、エリスには大切にされている。

もっとも、今までのやりとりにそうした要素があったとは思えない。

「水王イゾルテが訪ねてきた。水神レイダの弟子で、レイダはあの会場で殺害された。もしかするとアリエル王女の敵かもしれない。もしかすると、復讐に来たのかもしれない。もしかすると、エリスが剣を抜くかもしれない。守らなきゃ、一緒に戦わなきゃ……。そう、顔に書いてありますよ」

む、そんな長文が顔に書いてあったか。

最近、顔色を読まれることがホントに多いな。やはりスマイルの練習をしておくべきか。

まあ、それはいいや。

「それが、エリスを大切にしていることにつながると？」

「大切にしていないのなら、放っておくでしょう。なにせ、三番目の妻なのですから」

三番目とかエリスの前であまり言わないでほしいな。

俺は順列とかつけるつもりはないのだから。

「正直、エリスはもっと蔑ないがしろにされていると思っていました。剣の腕と体だけを要求されて、普段は話しかけてすらもらえない、そんな立場にいるのだと……」

どこの亭主関白だ。でも、エリスってあまりお喋しゃべりなほうじゃないからな。彼女の方からはあまり話しかけてこないし、夜になると体を要求してくるし……あれ？　女房関白？

いやいや、話をしない代わりに、訓練とか一緒にやってるしな。

「ちょっと安心しました。エリスが幸せそうで」

「そう見えているのなら、俺も幸せです」

そう言うと、イゾルテは笑った。

透き通るような笑みだ。見た目は清楚系なのに、色気が感じられる。モテそうな人だが、今はまだ蕾つぼみという感じだ。花開くのは、きっと結婚した後だろう。人妻系の魅力だな。

っと、エリスさんや。足を踏むと痛いですよ。

「それで、何しに来たのよ。ルーデウスは私のだからあげないわよ」

すでに俺は十分なほどに持ち上げられてしまったが、エリスはいつも通りの居丈高な態度だ。

「いりませんよ、そんなもの」

そんなもの呼ばわりか。凹へこむな。

「じゃあなに、決闘？」

イゾルテは困った顔をしていた。

「いえ、師匠の遺言もありますし、アリエル様には水神流に便宜も計ってもらいました。私が敵に回ることはありませんよ」

イゾルテは予定通り、見習い騎士の期間が終わり次第、騎士として取り立ててもらうことになったそうだ。

行く末は、剣術指南役か、騎士隊長といったところか。

場合によっては爵位ももらえるそうだ。

「師匠は、あれでいて王宮内にシンパも多かったようです。アリエル王女は、水神流そのものを敵に回したくはないようですね」

「ま、そうでしょうね」

この世界の剣士ってのは化け物が多い。それでも権力の方が武力よりも強いようだが、敵に回す愚は避けるだろう。喧けん嘩かの強い奴は味方にしたほうがいいのだ。

「私たちとしても、道場取り潰しとなる可能性を免れて、ほっとしています」

あの場の状況だけを見るなら、レイダは単なる襲撃者だった。

アリエルの首を狙った乱心者だ。

いかに政争で、暗殺者が跋ばっ扈こするような場所であっても、暗殺者が公の場に出てしまったら、追及は免れない。要するに、バレなきゃ何をしてもいいが、バレたらお咎とがめがあるのだ。アリエルやグラーヴェル、ダリウスぐらいになると、ある程度ならお咎めを踏み倒してやりたい放題できるようだが。

今回は、アリエルも水神流一派と事を構えたくなかったし、水神流一派も、勝てない戦いはしたくはなかった。お互いの利害が一致した上でのお咎めなしということだ。

割り切れないのはイゾルテの気持ちだけだが。

「師匠が死んだことは残念です。でも、この平和な時代に武人として戦って死ねたのですから、本望だったでしょう。私としては、事前になんの相談も受けなかったことの方がショックでしたがね」

言葉通り、イゾルテはレイダの死をあまり重く受け止めていないように見えた。

この感覚は、どちらかというと冒険者に近いのかもしれない。

「いいの？」

「確かに、私個人としては師匠の敵かたき討うちをしたいところです……けど、その相手がエリスでもギレーヌでも、そちらのルーデウス様でもないというのですから、なんともやり場がありません」

イゾルテは少しだけ口惜しそうだった。

あの場でオルステッドを追わなかったことを、少し後悔しているのだろうか。

「別に、私はやっても構わないわよ」

「エリス、冗談を言わないでください。今の私には道場を守る義務があります。あなたのようなクレイジーな相手と戦って、一生残る傷がついたらどうするんですか」

クレイジー。エリスにぴったりな言葉だ。

「道場なんてくだらないわ」

「それは、あなたが義務を放棄して家を捨てた身分だから言えるんです」

「……」

エリスは黙った。やるせない表情をしたまま。

「まあ、別れてからまだ一年も経たっていません。お互い、もう少し強くなってからの方が、楽しめるでしょう」

イゾルテは茶目っ気のある目線でそう言った。

「ええ、そうね！」

エリスの頬ほおは紅潮し、本気でそう思っているかのように見えた。

しかし、イゾルテの顔は真逆だ。やれやれ、犬には肉を与えておくに限るわ、って顔をしている。

エリスの扱いがうまい人だ。

「本日赴いたのは、エリスに会いに来ただけなのです。せっかく来たのですから、王都を案内しようと思いまして」

「そうね。ちょうど暇してたところだし！　行きましょう！」

「ルーデウスさんもご一緒に、どうぞ」

町中でエリスと喧嘩でもされたらことだし、もしかすると、今の会話のほとんどが嘘で、エリスが案内された先に大勢の水神流門下生が待ち構えているかもしれない。

ここは付いていくべきだろう。

「……そういうことなら、同行させていただきます」

ということで、イゾルテと仲良く王都を観光した。

俺の心配とは裏腹に、イゾルテは普通に町を案内し、エリスと楽しそうな時を過ごしていた。

師匠が死んでまだ数日というこの時期に来たというのは、彼女なりに、心にケジメをつけたかったからなのかもしれない。

五日目。ボレアス家から食事の招待がきた。

俺と、シルフィの二人に対して、エリス抜きでの食事の誘いだ。

すわ毒殺か。そう警戒し、ほとんど口をつけずにいこうと意気込んで行ったものの、話の内容は、俺を通じてアリエルに近づきたい、というものだった。

俺は当主であるジェイムズとは面識がなかったが、フィットア領の復興を陣頭指揮しているアルフォンスが俺の名前を聞きつけ、そういえばと昔話を語ったのが、招待の原因らしい。

その時アルフォンスは、俺がノトス・グレイラットの血族、要するに出奔したパウロの息子であるということも漏らしてしまったらしい。

本来なら、アリエルの筆頭配下であり、ノトスの当主となったルークの手前、俺と仲良くするとノトスとの仲がこじれそうなもんだが、俺を通じてノトスの弱体化を図りたいという目論見もあったのだろう。俺がノトス・グレイラットで地位を求めれば、おのずとルークと対立するし、仮に俺が勝てなくとも、内部抗争が起きれば付け入る隙すきも出てくる。

そういう目論見があるにもかかわらずエリスを呼ばなかったのは、やはり警戒しているからのようだ。俺がノトスに対する獅子身中の虫になる可能性がある人物なら、エリスもまたボレアスの獅子身中の虫になりかねない存在だ。要するに、ボレアスにとってエリスは迷惑な存在というわけだ。

とはいえ、俺にノトス弱体化の裏工作をしてほしいにもかかわらず、自分のところには爆弾を抱えたくないという日ひ和よったやり口は、俺の好きなボレアスではない。

食事会では、適当な返事をしておいた。

八日目。あらためて事後の様子を見て回った。

トリスの方も、貴族に戻るらしい。立ち位置的には、エルモア、クリーネと同じく従者みたいな感じだ。アリエルは例の盗賊連中が使えると考えているようで、その交渉役にトリスを使おうと裏で動いているそうだ。

アリエルとルークは今後に向けて精力的に動いており、暇はなさそうだ。

ダリウスが死んだことで、王宮には少々の混乱が見られたが、大事に至ることはなく、アリエルは着々と王となるべく準備を整えていった。

ペルギウスは配下を一人、名代として城に滞在させ、早々に空中城じょう塞さいへと帰ってしまった。

二人ほど死んだことについてお悔やみを申し上げてみると、空中城塞で復活できるとの返事をもらった。なんとも便利な使い魔だ。

オルステッドの言う通り、本当に大丈夫そうだ。これ以上、俺のやれることはなさそうである。

俺の仕事は、終わったのだ。

じゃあそろそろ帰ろうか。

ということをアリエルに伝えると、翌日に呼び出しをくらった。

★　★　★

九日目、夜。王宮にあるアリエルの私室。

浮気を疑われるようなことは極力避けたい俺は、シルフィ同伴で、アリエルの元へと出向いた。

一人でとは言われていなかったからな。

アリエルの私室は、超豪華だった。

一応、王宮内にあるものだったが、家といっても過言ではないほどの広さを持つ部屋だった。

中の家具はどれも高級なもので、ソファなど溶けるんじゃないかと思うほどフカフカだった。

金属でもないのにキラキラと輝いて見えるのは、これがこの世界のトップクラスだからだろう。

普段なら、この部屋にもメイドがわんさかひしめいているのだろう。だが今日は人払いしてあるらしく、ガランとしていた。豪華な家具の並ぶ寒々しい光景の中、アリエルが手ずから飲み物を用意してくれた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

黄金色の杯に紫色の液体が満たされている。

ワインか。これも高いんだろうなぁ。ロマネコンティ並みに。

「シルフィも来たのですね」

「ええ、夜中に美人と二人っきりなんて、変な噂うわさが立ちますからね」

「まぁ。確かに、二人っきりでは、どうなってしまうかわかりませんね」

アリエルは笑っているが、シルフィは笑っていない。冗談なのになぁ。

「ルディなら、本当にどうにかしちゃいそうだよ」

俺の下半身に信頼はない。仕方のないことだ。

でも、俺はシルフィを信頼している。なんせこの間、アリエルより俺を選ぶと言ってくれたのだ。

正直、キュンときたね。俺がカマキリだったら、シルフィに食べられてもいいと思えるぐらいだ。

「さて」

飲み物を配り終えて、アリエルも席についた。

「ルーデウス様。改めてお礼を申し上げます。お陰で、ここまでやってまいりました」

「いえ、アリエル様ご自身の努力の成果でしょう」

アリエルがラノア王国で培ってきた人脈は、うまく動いている。

ダリウスが死んだ穴を埋めるように、グラーヴェル派の貴族に取って代わるように、優秀な人材が重要なポストへと就きつつある。

このまま思惑通りにいけば、アリエルは完全にアスラ王国を牛耳ることができるだろう。

「ペルギウス様の一件、旅の一件、例の方の一件。ルーデウス様に協力していただけなければ、私はどこかで挫折していたでしょう」

「照れますね」

「本当に、シルフィの言う通り。一夜限りに夜を過ごしてもいいぐらいに」

アリエルはそう言って、流し目を送ってくる。

つられて俺もアリエルのうなじとかに目が行きそうになるが、シルフィに睨まれて、すぐに視線を戻した。アリエルも笑顔に戻る。

「冗談はさておき、何かお礼をしようと思っていたのは事実です」

「お礼だなんて、そんな……」

仕事でやったことだし。それに、家までもらったのだ。

あの屋敷、今後も俺の持ち物として別荘として使っていいそうだし……。

「何か望むものはありますか？　ルークと約束した手前、領地や爵位は上げられませんが、それ以外のもので、私が自由にできるものでしたら、差し上げられますよ？」

そう言われてもな。

アリエルからもらいたいものなんて……いっぱいあるようなないような。

何もらおう。アスラ王国だと、他にないものがいっぱいありそうだな。

魔導書とか？

あ、いや。一つあった。頼むべきことが。

「なら、いつになるかわかりませんが、そのうち、本と像をセットで売りに出そうと思っています。魔族の像なのですが、王室の名前で許可をいただければと思います」

「ああ、ペルギウス様と話していたものですね」

「ええ、難しいでしょうか？」

アスラ王国では、ミリス教が盛んだ。

王室で魔族の像を大々的に売り出すとなれば、軋あつ轢れきを生む可能性もある。

「難しくなどありません。量産するための工房なども用意しておきましょう」

「ミリス教の方は、大丈夫でしょうか」

「大丈夫ですよ。そういったことは、お金で解決できますので」

マネーの力か。

そうか。アスラ王国の王になるということは、世界で一番の金持ちになるのと同意なのか。

「では、戻った後に進展があったら」

「はい。お待ちしております」

スポンサーと工房を得た。

あとは、ジュリの成長次第だな。

確か、絵本形式にすると売れるって日記に書いてあったな。

なるべく大勢に読んでもらうには、やはり絵本だな。文字だと読めない奴が大勢いるが、絵はだれでも見ることができる。てことは、絵師も必要だな……。

と、俺が取らぬ狸たぬきの皮算用をしていると、アリエルは畏まった態度でシルフィに向き直った。

「シルフィも、お疲れ様でした」

「うん。アリエル様も、本当にお疲れ様……」

シルフィは昨日、正式にアリエルの護衛を辞めた。

一昨日まで引き継ぎの手続きをしていたようで、昨日はなにやら気が抜けた態度で過ごしていた。

「もう、ボクは必要ないよね？」

「はい。もう大丈夫です。長い間、本当にありがとうございました」

アリエルはそう言って、深々と、本当に深々とシルフィに頭を下げた。

アリエルが頭を下げる場面というのは、珍しい。

「アリエル様、頭を上げてください」

「しかし、シルフィ。この気持ちは報酬などで誤魔化したくないのです。言葉と気持ちを、あなたに伝えたいのです。私は、それだけあなたに助けられました」

「いいんだよ、そんなの。だって、友達を助けるのは当たり前のことなんだから」

シルフィはそう言って、アリエルの手を握り続けた。

十年来の友、とでも言うのだろうか。いいな、こういう関係。

「シルフィ、いつでも、遊びに来てくださいね」

「うん、アリエル様も、もしラノアの方に用事があったら……まあ、なかなかボクらのところには顔なんて出せないだろうけど」

「そうですね、その時はラノアのお城でパーティでもしますので、招待状を送ります」

「あはは、まるで国賓だね」

その後、しばらくシルフィとアリエルは二人で笑いながら話をした。

俺はそれを聞きながら、シルフィと出会った時のことを思い出していた。一人ぼっちで畑のあぜ道を歩いていたシルフィの姿だ。周囲の子どもたちに泥玉を投げられても、反論の一つもできなかったシルフィ。あの頃の彼女が、一国の王女……いや、一人の女性と笑いながら話をしている。

そのことが、なんだか無性に嬉しく思えた。

そうしているうちに、アスラ王国を発たつ日がやってきた。

第十三話「別れの稽古とシルフィの変化」

出発当日の早朝。まだ日も昇らない時間に、俺たちの宿泊している家に、ある人物が現れた。

ギレーヌである。

彼女は三本の木剣を持って、屋敷にやってきた。

何をするのか、何をしたいのか……というのは、説明されなくとも、なんとなくわかった。

俺とエリスは黙って木剣を受け取り、着替えてから庭に出た。

屋敷の庭はそこそこ広いが、様々な花が植えられているため、少々手狭に感じる。

だが、これからやることを考えれば、十分な広さがあった。

庭に立ち、俺とエリスはギレーヌを前に、剣を構えた。寝ぼけ顔のシルフィが、やや離れた場所にある椅子に座っている。朝も早くから働き始めているメイドたちも、何事かとチラ見してくる。

「稽古を始める」

ギレーヌの言葉で、俺とエリスは剣を腰に持ち、一礼した。

「よろしくお願いします」

ギレーヌは小さく頷うなずき、剣を構えた。

俺たちもそれに倣う。

「では、素振り開始──！　一！　二！」

ギレーヌの動きと声に合わせ、俺とエリスは木剣を振る。静かな庭に、木剣が空気を斬る音が吸い込まれていく。

俺の剣は二人の素振りに比べ、鈍い。だが、ギレーヌから叱しっ責せきが飛ぶことはない。

昔、彼女に剣を習っていた頃は、素振りの度に脇をしめろだの、剣先を見ろだのと言われたものだ。今日は、何も言わないのだろうか。

「ルーデウス！　気を散らすな！」

「はい！」

そんなことはないらしい。

でも姿勢に関しては特に何かを言われることはない。できているのだろう。少なくとも形は。

俺だって、素振りや型はできる限りやっているのだから。当時よりはずっと上達したということだろう。

「一九八！　一九九！　二〇〇！　やめ！」

ちょうど二〇〇本で、ギレーヌは動きを止めた。

ギレーヌとエリスの額には、汗が張り付いている。

たった二〇〇本。だが、その二〇〇本、全て全力にて打ち込んだのだろう。

数ではないのだ。

もっとも、息が荒いわけではない。それは俺も同様だ。素振りはウォーミングアップにすぎない。

「では、疾風の型より始める！」

「はい！」

俺とエリスは木剣を構え、型にはまった動作にて剣を振る。

戸惑うことはない。全て、知っている型だ。剣神流の基礎的な型で、ノルンにも教えた。

エリスと結婚した後は、彼女と二人で毎日のように行っている。

「よし、やめ！」

訓練にて行われる全ての型が終了したところで、ギレーヌが声を掛けた。

「対！」

号令で、俺とエリスは向かい合う。

対とは、二人で行う稽古を指す。大抵の場合は、いわゆる掛かり稽古からだ。

剣道においては攻め手と受け手に分かれ、本来なら上級者が受け手になるらしいが、エリスが攻め手だ。昔からそうだし、結婚した後もそうだった。なら、今だってそうだ。

「始め！」

「ラアアァァァ！」

ギレーヌの言葉で、エリスが打ち込んでくる。

あくまで型であるため、それほど速くはない。俺が付いていけるギリギリの速度にて行われ、寸止めにて終わる。無論、剣神流に寸止めなどという作法はなく、昔のエリスは寸止めをしなかった。

今はできる。できるようになった。

「交代！」

立場が逆になれば、俺の剣は届かない。

寸止めなどする必要もない。それだけ、俺とエリスの剣術に差があるのだ。俺も予見眼を使えば多少はマシになるが、今回は使わない。フィットア領にいた頃、俺は魔眼を持っていなかった。だから使わない。

「よし、やめ！」

ギレーヌの号令で、俺とエリスは剣を止める。

次は普段通りなら、地稽古となる。エリスと魔眼も魔術もない俺が地稽古なんてしたら、結果は火を見るよりも明らかだ……と、思ったら、ギレーヌは俺の方を向いて、クイッと顎あごを外へと向けた。

「ルーデウス！　お前は見学しろ！」

俺が下がると、ギレーヌが一歩前へ出た。

俺はさらに五歩ほど下がり、芝生の上に正座する。

ギレーヌはエリスと向かい合い、腰溜だめに剣を構えた。

「エリス。これで最後だ」

「…………はい」

エリスは頷き、大上段に構える。

俺との稽古の時、彼女が上段に構えることはない。居合の構えを取るギレーヌと、剣を天へと向けるエリス。

対照的な二人の構え。

空気が凍いてつき、時間が止まった。互いが持つのが真剣であるような錯覚すら覚えた。

俺の背中に冷や汗が流れる。

永遠とも言える瞬間。そこに、一筋の風が流れ込んだ。

合図はなかった。

「……」

コォォォンと、音だけが響いた。

俺の目は二人の動きを捉えることができなかった。ただ、結果だけを見届けた。

互いに剣を突きつけたような姿勢。

違いがあるとすれば、ギレーヌの手の剣は、根本から叩たたき折られていたというところか。

エリスの剣はやや曲がりつつも、ギレーヌの首筋に添えられていた。

「……」

「……」

二人はしばらく、その姿勢で止まっていた。ややあって、ゆっくりと、剣を引く。

口をへの字に結んだエリス。神妙な顔のギレーヌは小さく頷き、言った。

「これにて、稽古を終了する」

「ありがとうございましたっっっ！」

俺はその言葉に、座った姿勢のまま頭を下げた。

頭を上げると、エリスが下唇を噛かみながら、頭を下げ続けていた。その眉間には皺しわが寄り、頬ほおはブルブルと震えていた。

「ではエリス……お嬢様……さらばだ」

「し、師匠も、お、お、お達者で……！」

エリスは顔を上げ、目の端に大粒の涙を溜めて、もう一度、頭を下げた。

ギレーヌはそれ以上なにも言わなかった。ただ、最後に俺に一いち瞥べつをくれ、屋敷から去っていった。

その眼からは、お嬢様を頼むという意志が感じ取れた。

俺の勘違いではないだろう。

俺は立ち上がり、ギレーヌに対し、今一度、深く腰を折って頭を下げた。

剣を教えてくれた彼女に、エリスを守った彼女に。

俺の感謝は尽きない。

「わぁぁぁ！　わあぁぁぁ！」

ギレーヌの姿が見えなくなった瞬間。

エリスが泣いた。悲しさを紛らわすように大声を上げつつ、どこまでもどこまでも届くような声で、泣いた。

★　★　★

午前、出発の時間になると、シルフィを多くの人々が見送りに来た。

大半はアリエル派の貴族だった者たちだが、そのほとんどはシルフィこと無言のフィッツが女性であることすら知らなくて、俺と結婚していると聞いて驚いていた。しかし、だからといってシルフィの扱いが変わるものではないらしい。

彼らは短く礼を言って去っていった。

シルフィはそういった人たちにも笑顔で対応していたが、やはり社交辞令的なものだったのだろう。最後には「こういうのは肩がこるね」と、ウンザリした顔で愚痴っていた。

そんなシルフィも、従者の二人が来た時には顔をほころばせていた。

エルモア・ブルーウルフ。

クリーネ・エルロンド。

俺とは関わりのない二人だが、シルフィとは親友である。彼女らはまたいつか会おうねと、涙ながらに別れを惜しんでいた。

最後に来たのはルークだった。

彼がいた時間は、ほんの十五分程度といったところか。アリエルの補佐として、地方領主として、どんどん忙しくなる彼は、仕事の合間をぬって別れを告げにきたのだ。

「シルフィ……達者でな」

「うん」

ルークは少し後ろめたいところでもあるのか、シルフィとは目を合わせにくそうにしていた。

「その、すまなかったな。最後の最後で、試すようなことを言って」

「ううん。ルークも不安だったんだし、仕方ないよ。でも、もし本気でアリエル様をどうにかしようとしてたら、ボクもどうしたかわかんなかったよ」

「そうか……ありがとう」

「どういたしまして……ってやりとりも、何かおかしいね」

「そうだな」

シルフィとルークはそう言って、笑った。

しばらく笑いあった後、ルークは苦笑しつつ「あー」と言葉を探した。そして爆弾発言をした。

「シルフィ。もし、ルーデウスのところにいられなくなったら……俺のところに来い」

聞いた瞬間、硬直してしまった。

だって、これってほら、求婚じゃありません？

旦那が隣にいるときに言うこたぁないだろう……。

「何いってんだか……ルディと別れるわけないし、仮に別れたとしてもルークと結婚なんてするわけないだろ？」

「いや、結婚とかじゃない。ただ、行く場所がなくなった時、俺も、エルも、リーネも、お前を迎えることに躊ちゅう躇ちょはしないって言いたかったんだ」

ルークは男らしくそう言った。

恋愛感情抜きにして、困ったら頼れってことか。紛らわしいこと言いなさる。

でも、ルークの額には冷や汗が見える。もしかしてこいつ、シルフィに岡おか惚ぼれしちまったのだろうか。胸のない女には興味がないとか言っといて……いや、俺に釘を刺す意味合いもあるのだろう。

俺も精進だ。

「そうはならないと思うけどね、ま、遊びにぐらいは来るよ」

「ああ、また会おう」

「うん、ルークも元気でね」

エリスに比べれば、淡白な別れだった。

まあ、今生の別れではないのだから、そんなものか。それどころか、今後も、普通に交流はありそうだ。

「ルーデウス」

と、思ったらルークが俺の方に来た。なんだろう。また決闘か？

「道中、疑ってすまなかったな」

謝られた。

「いえ、俺も怪しい行動が多かったし、仕方ありませんよ」

今回、ルークはヒトガミにそそのかされた。

でも、結局のところ、疑われるような行動や言動をしていたのだ。ルークが、ヒトガミの使徒である可能性が高いと知っていたはずなのに。だから、彼だけが悪いわけじゃない。

「それに、疑うのもルーク先輩の仕事でしょう」

「……そう言ってもらえると助かる」

ルークは頬をポリポリと掻かいて、ヘラッと笑った。

「ルーデウス、お前も、シルフィに満足できなくなったら、俺の家に来い。ノトスの家では、こんな棒きれみたいなのとは比べ物にならない侍女をたくさん雇っているからな」

「ルーク！」

シルフィの怒声に、ルークはビクッと身を縮こまらせ、笑った。

「冗談だ……」

そして、ルークは自分の乗ってきた馬へと戻っていく。

ヒラリと白馬にまたがるその姿は実に様になっている。どっからどう見ても、王子様だ。

「ルーデウス、シルフィを頼む。シルフィ、元気でな」

ルークは最後にそう言って、颯さっ爽そうと去っていった。

出会った当初は嫌な奴だと思っていたが、案外、パウロが出奔せず同じ家で生まれ育ったら、あいつとももっと仲良くなれたのかもしれないな……。

なんて思いつつ、俺はシルフィとその背中を見送った。

さて、別れは告げた。後は、帰るだけだ。

帰りはまた一ヶ月半の旅になる……はずもなく、ペルギウスが送ってくれる手て筈はずになっている。

この十日の間に、ペルギウスは王城に転移魔法陣を設置しなおしていたそうだ。

そいつを使って空中城じょう塞さいに移動し、魔法都市シャリーア近郊の砦とりで跡まで。そこから、半日で愛いとしい我が家である。

行きに対して、帰りはあっけない。

なんなら、アスラ王国に行きたければ今後も半日で移動できる。

というのをエリスに説明すると、どうやら彼女は帰りにも一ヶ月以上かかると思っていたらしい。

「何よ！　馬鹿みたいに泣いちゃったじゃない！」

と、殴られた。

いや、別れは大切だと思うけどな。物理的にはすぐ会えても、精神的な距離は離れるわけだし。

まあ、台無しになったのは確かにそうだ。エリスの貴重な涙がもったいない。

しかし、エリスがそう考えるところを見ると、ギレーヌも同じように思ってそうだ。

似たもの師弟ってやつだな。そのうち、唐突に現れてびっくりさせてやりたい。

まあ、用事もなくペルギウスを足代わりに使ってウザがられてもアレだし、ペルギウスに頼むのは、何か用事がある時だけにするとしよう。

……いやでも、緊急の移動手段ってのはあったほうがいいよな。

オルステッドも転移魔法陣は描けるだろうし、アスラ王国にかぎらず、各国への直通ルートは作っておいたほうがいいのかもしれない。俺たちしか知らない魔法陣なら、ヒトガミだって潰つぶしようがないし。

よし。今度、その企画書を出そう。

禁忌である転移魔法陣を使うということで、別れの後に町の外に出て、後でこっそり戻ってきて城内へ。なんて移動をしていたら、すっかり日が暮れてしまった。ゆえに今こ宵よいは空中城塞に一泊させてもらう、という流れになった。

現在位置はペルギウスの空中城塞の一室。

メンツは俺、エリス、シルフィの三人。

来た時は八人。帰りは三人。さすがに寂しく感じる。

そう思いつつ、俺は暖炉の火を見ていた。

後ろにあるベッドでは、エリスとシルフィが並んで寝ている。

普段なら部屋を分けるところだが、なぜかシルフィもエリスも、俺と一緒の部屋で眠りたがった。

何か、思うところでもあったのかもしれない。もしかすると、本日はＹＥＳな日だったのかもしれない。でも、三人となるとエリスが尻込みするので、今日はそういうのはナシだ。

ともあれ、ちょっと大きめの部屋を借りて三人で川の字になって寝たのだが、俺はなんとなく目が冴さえてしまった。特にすることもなく、暖炉の火を見て、思案にふけっている。周囲は静かだ。

火の燃える、パチパチという音だけが場を支配している。

俺はそれを見ながら、今回の一件について考えた。

俺は、勝利した。ヒトガミに、勝った。大勝利、といっても過言ではないだろう。

こちらに死者はなく、使徒を全員倒して、アリエルを王へと押し上げた。

しかし、大勝利にしては、不安が多く、実感もない。

なにせ、これはあくまで、オルステッドが置いた布石にすぎないのだ。今回は重要な戦いではあったのだろうが、所しょ詮せんは一ラウンドを取ったにすぎないのだ。これからも、こんな戦いが続くのだ。

気苦労と不安ばかりが募り、勝ったかどうかの実感の湧かない戦いが。

今回、俺は何ができたというのだろうか。

アリエルに助けられ、エリスを死なせかけ、オルステッドに尻しり拭ぬぐいをしてもらった。

こんなんで、いいのだろうか……。

「……ルディ」

そんな風に考えていた時、ふとシルフィが目を覚ました。

「まだ起きてるの？」

「ああ」

「もう、深夜だよ？」

彼女は窓の外を見ながら言った。

外は暗い。二人が眠ってから、かなりの時間が経過してしまったらしい。

「ふぅ……」

シルフィは寝直すでもなく、俺の隣に座った。

体をぴとっと合わせて、肩に頭を乗せてくる。俺は当然のようにその肩を抱いた。

「……」

しばらく、無言で時を過ごす。

シルフィの体は温かい。熱でもあるのかと思うぐらい、火照っていた。

うなじのあたりを見ていると、顔を上げたシルフィと目があった。

シルフィの瞳は、やや潤んでいた。ここはキスでもすべきだろう。そう思って肩を抱く手に力を込めた時、

「……なんかね」

ぽつりとシルフィが言葉を発した。

「アリエル様の護衛をやめたら、気が抜けちゃったんだ」

俺はキスをキャンセルし、話を聞くことにした。

「全部、終わったんだなぁ……って」

シルフィの顔はスッキリして見えた。

八年間、彼女はアリエルの護衛としての仕事についてきた。

八年だ。

十歳から十八歳まで。彼女の青春時代は、常にアリエルやルークと共にあったのだ。

もしかすると、今は何かを失ったように感じているのかもしれない。

果たして、俺にその何かを補ほ填てんしてやることはできるのだろうか。

でも俺は、すでにシルフィとは友人ではない。夫婦は友人の代わりにはならない。

「それでねルディ。ボクも考えたんだ」

俺が何も言わずにいると、シルフィはぽつりと言った。

「今まで、アリエル様に構っててルーシーのこと、あんまり見てこられなかったから、これからは、ずっと家にいようと思うんだ」

シルフィを見ると、彼女はなにかを決心したような顔をしていた。

「ルーシーもどんどん大きくなるし、今まで以上に手が掛かるようになる」

シルフィはそう言いつつ、俺の肩にグリグリと頭を押し付けてきた。

俺はその頭をわしわしと撫なでる。シルフィの頭はいつもより熱を持っているように感じた。

「だから、子育てに専念して、ちゃんとしたお母さんになろうって、思うんだ」

シルフィがちゃんとしてないお母さんだとは思わない。

でも、この世界の常識に照らし合わせれば、子供をほったらかしにしているとも取れるのだろう。

子育てをメイドに任せっきりにするのは、貴族ぐらいなものだ。

俺たちは貴族じゃない。

でも、俺は元異世界人だ。共働きが珍しくもない国から来た。

「別に、やりたいことがあったら、やってもいいんだぜ？」

シルフィはまだ十八歳だ。

この世界では立派な成人だが、それでも十八年しか生きていないんだ。

夢とか、やりたいことだって、まだまだ出てくるだろう。遊びたいから子育てをほったらかしにするってならまだしも、子育てをしながら自分を高めるってんなら、俺はいいと思う。

まあ、そういった思考は、俺の父親としての自覚の足りなさからくるものなのかもしれないが。

「うーん……やりたいことかぁ……」

シルフィは小首をかしげ、俺を見上げた。

「えっとね、ボクはさ、エリスみたいになりたかったんだ」

「エリスに？」

と言われて、俺が咄とっ嗟さに思い浮かんだのは胸のことだった。シルフィの胸は小さいからいいのに、あまり大きくなってしまっても困る。まぁ、そんなに大きくしたいなら、俺が毎日マッサージを……いや、胸のことではなかろう。

「そう。ルディと同じ位置に立ってさ。一緒に戦ったりしてさ。対等な立場で、ルディと背中を守り合うような、そんな関係にさ、なりたかったんだ」

「……」

「でも、オルステッドとのことと、それに今回のことで、実感したんだ。ボクはエリスにも、ルディにも遠く及ばないって」

そんなことはないと思う。

シルフィは十分すぎるほど、強かった。確かに、エリスと比べるとランクは落ちるかもしれない。

でも、それは仕方のないことだ。エリスは、そのためだけに生きてきたのだから。

その代わり、シルフィが持っていて、エリスにないものはたくさんあるのだから。

「だから、そっちは諦めて、別の方向でルディの背中を守るよ」

ああ、だからか。シルフィは、エリスにないもので、俺を守ってくれるのか。

「それが、お母さん？」

「うん。ロキシーもしばらくは先生をやめるつもりはないみたいだし、ボクが頑張って、家の子どもたちの面倒を見るんだ。ちゃんと躾しつけとか、教育とかして、どこに出しても恥ずかしくない子にね」

ありがたい、そして、申し訳ない話だ。

俺はきっと、これからも子供の面倒はあまり見られないだろう。ヒトガミとの戦いはこれで終わりではなく、オルステッドの配下としての仕事はどんどんくるはずだ。

今回のように、家から遠く離れた地に出向いて、戦って帰ってくるのだ。

「だからルディ。これからは、任せてね？」

何はともあれ。シルフィは新しい目的を設定したのだろう。新しい自分の役割を見つけたのだろう。一つのことが終わり、次のステップに、足を掛けたのだ。

「うん、これからもよろしく」

なんだか、急にシルフィが愛いとおしく思えてきた。

いつも可愛かわいいシルフィが、今日はいつも以上に可愛く見える。

もはや我慢の限界だ。俺は顔を近づけて、シルフィにキスをした。

シルフィは逆らうことなくそれを受け入れてくれる。

さらに、肩に回した手を尻へと移動させる。

シルフィはハッと気づいたような顔で、眉を困ったように歪ゆがめつつ腰を少し浮かして……。

「……っ！」

……そこで、俺はメデューサに睨にらまれた戦士のように動きを止めた。

視線を感じる。どこだ……ベッドだ。

寝ているはずのエリスがこちらを見ていた。爛らん々らんとした目で見ていた。けっして、ランランと鼻歌など歌いそうにない目だ。恐竜のような目だ。

なんで彼女はこういう場面を見る時に、気配を殺すのだろうか。超怖い。

「やっぱ、そろそろ寝ようか」

「え？　あー……うん、そだね」

シルフィと二人でエリスの待つベッドへと潜り込んだ。

まあ、そういうのは帰ってからでも遅くはない。この城では、ペルギウス様に出歯亀されかねないしな。

「もう、エリス、邪魔しないでよ……」

「ご、ごめん……でも、ずるいわよ、あんなの……」

「ずるくないよ。なんだったら、今から三人でする？」

「む、無理よ、そんな、三人でなんて、恥ずかしいわ……」

エリスとすると情けないポーズとか取らされるから、俺の方が恥ずかしいんだがなぁ……。

なんて、二人が小声で話し合うのを聞きながら、俺は心地よい満足感を得ていた。

シルフィの中で、一つ大きな変化があった。彼女は、今回の件で、大きく成長したように見える。

なら、俺も、もう少し変わらなきゃいけないだろう。

彼女に背中を任せて、前向きに変わらなきゃ……。

そう思いながら、俺は眠りに落ちた。

第十四話「帰還と決意」

魔法都市シャリーアは、何ら変わらなかった。二ヶ月前と一緒である。

まぁせいぜい、建設中だった家や、修復中だった城壁が完成しているぐらいのものだ。

そりゃそうだ。たった二ヶ月。何かあってたまるものか。オルステッドは家族の無事を約束したのだ。もしこれでシャリーアが灰かい塵じんと帰していたら、労働組合を立ち上げるところだ。

アリエルと一緒にハチマキを巻いて社長に直談判だ。と、そんな冗談を言えるのも、特に何事もなさそうだとわかってホッとしているからだろう。

広場を通り、我が家の前まで移動する。

家もなんら変わりはない。燃えていたり、凍りついていたり、茨いばらで覆われていたりといった変化はない。庭先で光合成をしていたらしいビートが、グネグネと揺れたぐらいだ。犬小屋にはアルマジロのジローもいて、お昼寝している。平和だ。

「ただいまー」

「おっかえりなさーい！」

玄関の扉を開けると、家の奥からタタッと音がして、すぐにアイシャが飛び出してきた。

彼女は元気いっぱいといった感じに、俺の胸に飛び込んできた。

元気だな。変わりないようで何よりだ。

「おみやげは!?　おみやげはちゃんと買ってきた？」

「はい、これよ」

すかさず、エリスが荷物の中から一つの箱を取り出す。

アイシャは俺からパッと離れ、それを受け取った。

「わぁ、エリス姉ありがとー！」

アイシャはすぐさま箱を開けると、中のものを取り出した。

しゃもじのような形をした陶器。持ち手には精妙なレリーフが刻まれている。アイシャはそれを見て、目を輝かせた。

「これ鏡だよね！　シーローンで見たことある！」

「そうよ！」

アスラ王国はベガリット大陸と交流があるせいか、ガラス細工が多く売られていた。

今回は移動時間が短いこともあり、鏡やガラス細工などを中心に買ってきた。

「わー、凄すごいなぁ……すごい高そう！　わー……！」

「ふふん、気に入ったようね！」

喜ぶアイシャを見て、エリスは自慢げにしているが、選んだのはシルフィである。

エリスもセンスは悪くないのだが、彼女の選ぶものはシンプル過ぎるのだ。頑丈な包丁とか。

「こうして見ると、なかなかあたしって可愛かわいい……！」

アイシャは自画自賛しながら、くるくると回っている。

リーリャがちょっと遅れて出てきて、その頭をペシッと叩たたくまで、その回転は続いていた。

元気溢あふれるアイシャを見てると、ほっとするな。

喜んでもらえたようで何よりだ。

「……リーリャさん、その後、何も変わりはありませんね？」

一応聞いておく。リーリャはいつも通りの無表情で軽く頷うなずいた。

「はい、皆健康に過ごしております」

「そっか」

よかった。本当によかった。

と、胸を撫なでおろしたところで、アイシャがふと表情を暗くした。

「あ、でもね、お兄ちゃん……ロキシー姉が……」

ロキシー!?　ロキシーがどうしたというの!?　まさか流産……!?　いや、だったらリーリャもそう言うはずだし。ちょっと調子が悪くて入院しちゃったとか？

「ロキシー姉がデ……」

と、そこでアイシャは言葉を止めた。

その視線は、リビングへと続くドアへと向けられている。そこから、ロキシーが顔を覗のぞかせていた。家政婦は見た、みたいなポーズで。体半分だけ。

「ロキシー、ただいま戻りました」

少なくとも、不健康そうには見えない。怪我をしているようにも見えない。

とても健康そうだ。

「ルディ、おかえりなさい」

俺が声を掛けると、ロキシーはそのポーズのまま、返事をくれた。

「もう少しかかるかと思っていましたが、予定通りに帰ってきたということは、順調に終わったようですね」

「はい。アリエル様は、無事に政争に勝ちました」

まあ、正確にはまだ勝ってなくて、後になってから「アリエル王女死亡！」というニュースが届くかもしれないが……まぁ、そんなことを言い出したらキリがない。

「そうですか、それは何よりです」

ロキシーは姿を見せない。

顔だけをこちらに見せている。その顔は、心なしかふっくらしているようにも見える。

もしかして、ロキシーがでぶった……!?

いいのよロキシー、子供を産む体は、多少ふくよかなほうがいいって説もあるみたいだし！

体重が増えたことなんて気にすることないのよ？

エリスなんて、ロキシーの二倍ぐらい体重ありそうなんだからね？

「あ、あのね、お兄ちゃん。ロキシー姉、最近ちょっとナイーブだから、優しくしてあげてね」

ナイーブ。妊娠中に体重が激増したら、不安にもなろう。

そして、不安になった時、安心させてやるのも俺の務めだ。

「ナイーブというほどではありません」

「じゃあ、なんでさっきから体隠してるの？」

と、シルフィに言われ、ロキシーはしぶしぶといった感じで姿を現した。

家を開けていたのは、約二ヶ月。その間に、ロキシーのお腹は、ずいぶんと大きくなっていた。

考えてみれば、妊娠中に体重が増えるのは当然のことか。子供がでかくなるんだから……。

それにしても、胸もちょっと大きくなったように見える。いつもは服を着ているとわからないぐらいだが、今はちょっと膨らみが確認できる。もう母乳とか出るのだろうか。

ちょっと味見……いや、それは置いといて。

それにしても魔族とはいえ、ミグルド族は人族とそんなに変わらないんだなぁ……。

「最近、自分の体が自分の体ではないような感じがします。お腹も膨らんできて、中で動いているのがわかりますし……皆さんは心配ないと言いますが……」

「あ、わかるよ。ボクもそうだった。でも、そういう時に限って、ルディがいないんだよね」

シルフィの同意に、ちくりと胸が痛む。

ごめんよ。あの時は本当に、仕方なかったとはいえ、ごめんよ。

「うぅ、ごめんよシルフィ……ロキシー……」

「え？　あ、うん。別にそのことでルディを責めるつもりはないんだよ」

シルフィはあっけらかんと言って、視線を泳がせた。

「えっと、とりあえず今日はルディと二人で過ごすといいよ。ね、エリス？」

「へっ？　あ、そ、そうね」

エリスはロキシーのお腹と自分のお腹を交互に見ていた。

自分の時のことでも考えていたのだろうか。

「そういうわけだから、ルディはロキシーと一緒にいてあげて、荷物とかはボクがやっとくし……えっと、ルーシーはどこかな？」

「ルーシー様は、二階でゼニス様と遊んでおられます」

「そっか、ありがとリーリャさん……ほら、エリスも」

「わかったわ」

二人は俺の返事を待つことなく、荷物を持って二階へと上がってしまった。

俺は言われるがまま、ロキシーとリビングへと移動した。リビングでは、聖獣レオが暖炉の前で丸まっていた。レオは俺の姿を見ると、わふんと一声鳴いて、尻尾を振って近づいてきた。

頭を撫でると、手をペロペロと舐なめられた。おお、愛うい奴だ。

「……」

ロキシーと並んでソファに座る。

彼女は、俺にあまり体を見せたくないのか、ゆったりとした服に身を包んだまま、身を縮こまらせている。体の線が崩れたことを気にしているのだろうか。今の姿も十分に魅力的だと思うが。

「ロキシー？」

「あ、アスラ王国の方はどうでしたか？　予定通りに帰ってきたということは、順調に終わったようですね」

「それ、さっきも言いましたよ？」

珍しくロキシーがテンパってる。

どうしちゃったのだろう。テンパるロキシーは可愛いからいいんだけど。

あまり可愛い姿を見せて誘惑しないでほしいな。王都ではそういうことに不自由しなかったとはいえ、一仕事終えた安心感からか、俺の頭の煩悩の割合は大きくなっているのだから。

ともあれ、ナイーブならエロ方面はちょっと抑え気味にしたほうがいいだろう。

空気の読める男は、自分の欲望をぶつけたりしないのだ。気遣うような言葉から入っていこう。

よし。

「ええと……その、お腹、結構大きくなったよね、撫でてもいい？」

「だ、ダメです！」

即答であった。ダメなのか。ま、まぁ、デリケートな時期だしね。なら、

「む、胸もダメですよ？」

先んじて言われた。まるで俺がいつもおっぱいのことを考えているかのようだ。

否定はしないけど。

「最近、なんだか黄色いものが滲にじんでくるのです」

「なるほど」

シルフィの時もそうだったが、母乳の出る前兆だろう。

マッサージなら任せてほしいところだが、やらせてはくれまい。

「じゃあ、頭は？」

そう言うと、ロキシーは頭頂部をこちらに向けてきた。

撫でる。サラサラとした髪が指に心地いい。

胸と腹がダメ。でも頭はいい。ラインを見極めねばならない。

外角ギリギリのストライクコースを探るのだ。

「お尻は？」

「……ま、まあいいです」

ロキシーは顔を赤くしつつ、合意してくれた。

いいらしい。遠慮なく撫でる。まロい……っと、いかん、ちがう。俺が気遣われてどうする。

こうじゃない、例えばそう、子供のことだよ。

「ええと……家にいる間は、できるかぎりロキシーといようと思います」

「そ、そうですか？　でも、無理をしなくてもいいんですよ。アイシャもいますし、ルディもやることは多いでしょう？」

「確かに多いですけど、でも、妊婦が大変なことぐらいは、俺にもわかりますからね。階段の上り下りから、お風呂の介助まで、なんでもやりますよ」

「お、お風呂ですか!?」

ロキシーはお風呂という言葉に過剰に反応した。

なんだ。胸と腹がダメで、頭と尻がよくて、風呂がよくないもの。くっ。わからない。

「そうですね……ルディは、私の体を洗うのが好きでしたもんね……」

ああ、大好きだ。布を使わない手もみ洗いが大好きだ。

大体は途中で我慢できなくなって、ガソリンを供給してしまうのだが。

「ルディ……いずれバレることなので、言っておきます」

「はい」

ロキシーは観念したかのように、こちらを向いた。真面目な顔だ。

あれ？　もしかして、俺が思っている以上に深刻な事態なんだろうか。

実はお腹の中の赤ん坊が悪い病気にかかっているとか。お腹の中から「人呼んで！　魔・界・大・帝！」という声が聞こえてくるとか……。

いや、それならリーリャだってそう言ってくれるはず。どうみても異常事態だし。

なら、なんだろう。はっ、もしかして、お腹の子はルディの子じゃないんです、というんじゃなかろうな。産まれてみたら、獣耳と尻尾が生えてたりとか。お、おいおい、勘弁してくださいよそういうのは……。

「……」

ロキシーは神妙な顔で、服のボタンを外した。そして、まくり上げるように、お腹を見せてくれた。白いお腹は大きく膨れ上がり、ちょんとおへそが出ていた。

可愛い。うむ、可愛い。それしかわからない。

肌に変な斑点ができているとかもないし……。

「何が、問題なんですか？」

「み、見ればわかるでしょう？」

見てもわかんないから聞いてるのに……。

「その……おへそが、出てるでしょう？」

ふむ。確かに、でべそになっている。それが、どうだというのだろうか。そりゃ内側から押されるんだから、へっこんでるものが出てくるのは当然ではなかろうか。

妊婦ならよくあることだって聞いたことあるし。

「……ええ」

「うぅ、やっぱりおかしいですよね……？」

ロキシーはどうやら、このでべそが気に食わないらしい。

なるほど、確かにナイーブだ。他人から見ても大したことはない。けど、本人にとっては大事。

そんなこともあるのだろう。

「……いいえ、とても可愛いですよ」

「騙だまされませんよ。今、ちょっと間がありましたからね」

「嘘うそじゃないですよ。俺は気にしません」

「嘘です。だってルディは前に言ってたじゃないですか。わたしのおへそを舐めながら『うへへ、やっぱりロキシーのお腹は最高だ』って」

そんな馬鹿な。いくら俺でも、そんな気持ち悪いはずがない……。あ、いやでも、ベッドの上では雰囲気次第で言うかもしれない。言ったかも。言ったような。言ったか。言った。俺はかなり気持ち悪かった。

「あの日から、わたしはおへその掃除だけは欠かしたことがないんです。おへそ好きのルディは、これを見て、ガッカリしたのでしょう？」

「してません」

今度は即答できた。ヘソ愛好家ってわけでもないしな。ロキシーの体なら、たとえヘソからミサイルが発射されても、崇あがめ奉ってみせるさ。

あ、それで思い出した。確かそう、夜の大人相撲の最中にヘソを舐めると、ロキシーがすごく恥ずかしがったのだ。だから調子に乗って褒めまくったのだ。

「騙されませんよ。ルディは口ばっかりですからね」

しかし、ロキシーは信じてくれなかった。むぅ。

「騙されてほしかったら、行動で示してください」

「行動って、何をすれば」

俺にできることといえば、ロキシー教団を本格的に立ち上げて、十万人を超える信徒を前に演説と儀式を行うことぐらいだ。それもちょっと時間がかかるだろうから、すぐにというわけにはいかない。

と、思うと、ロキシーは腹をちょっとつきだした。

「舐めてください」

「よろしいのですか」

ロキシー、とんでもないことを口走りなさる。

しかし、そんなことでいいのか。むしろご褒美と言えるのではないだろうか。こちらからお願いすべきことなのではないだろうか。

いや、難しく考えることはない。これぞ神の思おぼし召しってやつだ。

よし。手を合わせてください！

イ・タ・ダ・キ・マ・ス。

「……」

舐めた。

何やら面白そうなことをやってるね、とばかりに近づいてきたレオの鼻を押しのけつつ、ロキシーのヘソを舐めた。

その途端、お腹の中で何かが動いた。

びくんとも、ぽこんとも言えるような力で、しかし舌で触っていたせいか、よくわかった。

ロキシーもわかったのだろう。

体を硬直させ、顔を上げた俺と目を合わせた。

「動いた」

「……お父さんに、おかえりなさいと言ったのでしょう」

俺は体を起こした。ロキシーのお腹を撫でる。最初はダメと言ったが、今回は拒絶しなかった。

温かいお腹だ。冷やしてはいけないな。

「……」

ロキシーはもう、恥ずかしがってはいなかった。

ただ慈しむような表情で、俺の手に、自分の手を重ねた。

「ありがとうございますルディ。シルフィの言う通りでしたね。なんだか、安心しました」

ロキシーのその言葉で、なぜだか俺も安心した。

「改めて、ルディ。おかえりなさい」

「ただいま」

俺は、家に帰ってきた。

★　★　★

翌日、俺は関係各所に帰還の挨拶を行った。

ザノバ、クリフ、エリナリーゼ。ナナホシは空中城じょう塞さいに寄った時に会ったから、また今度だ。

考えてみると、魔法都市シャリーアにおける俺の知り合いも、随分と少なくなった。

皆、この町を出ていく。クリフやザノバも、いつかはいなくなるのだろう。

そう思いつつ、最後の場所に向かう。

時刻は既に夕暮れ。

オレンジ色の視界の中、俺が赴いたのは、墓地だった。

丸い墓標の並ぶ、静かなる場所。普通なら逢おう魔まが刻に来るもんじゃないが、挨拶をしていたらこんな時間になったのだから仕方がない。

俺は墓守に一言だけ挨拶をして中に入り、そのうちの一つの前に立った。

パウロ・グレイラット。

そう彫られた丸い墓標。まだまだ新しく見える墓石に向かって、手を合わせた。

「父さん、今回は誰も死なずに済みました」

王都で買ってきた酒と、近所で買ってきた花を捧ささげ、今回のことを報告する。

オルステッドのこと、ヒトガミのこと。そして、アスラ王国での戦いのこと。

「父さんの弟にも会いました。俺の叔父ですね。父さんに似て、心の弱そうな人でした」

ピレモンの顔を思い出す。彼はやはりどことなくパウロに似ていた。

体つきも、性格も全然違うが、やはり弟だからだろう。目元とかはよく似ていた気がする。

「その人も、死なずに済みました。父さんの甥おいが、命を懸けて守りました。正直、ちょっとうらやましかったです」

ルークは処刑されようとする父を守った。話を全て聞いたわけじゃないが、俺の目にはそう映った。ピレモンは決して褒められた人間ではなく、当初の予定では殺すつもりだったのだが……。

なぜか俺はルークの姿を応援したくなり、援護をしてしまった。

「それから人を殺しました。俺が直接手を下したわけではないですが、殺すつもりで迫り、攻撃し、相手は死にました。後悔はしていませんが、後味は悪かったです」

初めての殺人ってほどじゃない。

あれぐらいだったら、前にもあった。今回だけが特別というわけじゃない。そのはずなのに、なぜか今回は心に残った。きっと、水神レイダの話を聞いてしまったからだろう。

「……」

俺は今回のことを振り返る。今回は、なんとかなった。

俺が死んでほしくない人は誰も死ななかったし、目的も達成した。

でも、ギリギリだった。ギリギリだったのだ。何かが少し間違っていれば、誰かが死んでいたかもしれない。目的は達成していただろうが、何か心にしこりの残る結果に終わったかもしれない。

今回の一件は、確かに成功した。申し分のない、完全勝利だ。

だが、反省すべき点が多かったように思える。

もし、赤竜の髭ヒゲでオーベールを倒せていれば。

もし、ウィ・ターが逃げた時にオルステッドがいなかったら。

もし、水神の剥はく奪だつ剣けん界かいの時にオルステッドが来なかったら。

もし、オーベールの毒に解毒薬がなかったら。

と、もちろんそんなことを言い出せばキリがない。

だが、一つだけ言えることがある。今回の戦いでヒトガミは死んだわけではない。一件は終わったが、戦いは終わったわけではない。これから何度も続く戦いの、一局にすぎない。

戦いは続くのだ。

その戦い……これからも、こんなギリギリでいいのだろうか。

今回は運が良かった。だが……じゃあ、今まではどうだろうか。俺は今まで、何度も失敗してきたのではないだろうか。けど、俺はそれを失敗とは思っていなかったように思う。

例えばパウロが死んだ時。

全力を出した結果だから仕方ないと、そう思っていたようにも思う。確かに、その時、その時では、全力を出した。判断ミスはあったし、選択を間違えたってことはあるかもしれない。けれども、あの場でできることは、全部やったはずだ。その末に、望まない結末がきてしまった。それは避けられないことだ。運が悪かった。仕方なかった。

けど、本当にそうだろうか。

じゃあ運が良かったら、パウロは生き残ったのだろうか。

ああ、そりゃ生き残るだろう。最後の最後、ヒュドラの最後っ屁ぺで、パウロは死んだ。なら、運が良ければ生きてるだろう。運良く、何かが違えば。逆に運悪く、途中で誰かが負傷して、帰ることになったのだとしたら。あの時と少しでも状況が違っていたら、戦力が一人でも多かったら……。

たら、ればの話になるが、運なんてのはそんなもんだ。

俺は、これから。

運などという、そんなものに、家族の命を委ね続けなければいけないのだろうか。

今回は、色んな人が死にかけた。特にエリスは、肩に重傷を負い、毒まで食らった。

死の淵ふちのギリギリに立ち、運良く生に残った。次はギリギリで死に落ちるかもしれない。

それを、運に委ねていいのだろうか。

いや、そりゃもちろん、運でしか語れない時もある。人間の能力には限界もあるし、できない時もある。全てをコントロールすることなど、できるはずがない。

けど、例えば今回の場合。

俺が、もうちょっとだけ、できることが多かったら。もうちょっとだけ、強かったら。もうちょっとだけ、人とのパイプがあったら。

ギリギリには、ならなかったんじゃなかろうか。

もう少し、何かが違えば、もう少しだけ、余裕を持てたんじゃなかろうか。

もう少しの何か。それを、自分の手でたぐり寄せる必要がある。俺は、もっと強くなる必要がある。鍛える必要がある。仲間を増やす必要がある……。

「……まぁ、それはこれまでもやってきたつもりのことか」

後悔はいつだって続く。全てを完璧にこなすには時間が足りない。何をすれば安心だという保証もない。あれだけ強くなった未来の俺が、あれだけ不幸になったように、強くなるだけでもダメなのだ。

でも、今回はうまくいったからと、調子に乗ることだけはないようにしよう。

これからも、オルステッドの配下としてヒトガミと戦い、ギリギリで助かったのが、少し余裕を持って助かるように。家族を、自分の無力で殺さないように。少しでもきちんと守れるように。

油断せず、やっていこう。

それを、改めて誓おう。そして忘れそうになったら、何度でもここに来て誓おう。

「父さん、これからも頑張ります。見守っていてください」

俺は最後にそう言って、墓地を後にした。

間話　『？？？』

某国某所。時刻は深夜。

ある酒場のマスターは、不思議なものを見た。

一人の男だ。彼は酔っていた。

何軒かハシゴしてきたのだろう。店に入ってきた時には、すでに出来上がっており、この店に来てからもペースを落とすことなく飲み続け、ベロンベロンに酔っ払い、それでもなお飲み続け、何度か店のトイレに行っては吐いていた。

もちろん酒場のマスターにとって、酔っ払いを見るのはそう珍しいことではない。

限界を超えて飲み続け、そのまま死んでしまうような奴も何人か見てきた。この程度の酔っぱらいは、毎日のように見ている。

だが──。

「うぃ～……っとぉ？」

時刻が深夜に近づき、客がほとんどいなくなり始めた頃。

マスターがそろそろ店を閉めるかと思いつつ、皿洗いをしていた時。

ふと、男が何かに気づいたように顔を上げた。視線はまったく定まっていない。半分眠っているような顔で、隣の席を見ていた。

男の隣には、誰もいない。

「久しぶりじゃねえか！　おい！」

しかし、男は唐突にそう言うと、隣にいる誰かの肩を叩く素振りを見せた。その手は見事に空を切ったわけだが、男は気にしない。さらに言葉を続けた。

「んーだよ。随分とシケた面つらしてんじゃねえか。えぇ？　なんか、嫌なことでもあったのかよ？」

マスターは、酔っ払いの戯たわ言ごとかと思いつつ、皿洗いに戻ろうとし、

「なんだよ……おい、マスター」

そう呼ばれ、ふと顔を上げた。

見ると、男は焦点の定まらぬ目で、キョロキョロと周囲を見渡していた。

「こいつにも酒持ってきてくれよ！」

マスターは『こいつ』というのが誰かはわからないが、注文されたのであれば用意しようと思い返事をしようとした矢先、

「いねぇのかよ。ったくよぉ、客を放置してどっか行ってんじゃねえってんだ。なぁ？」

男は周囲に誰もいないのを確認したかのようにそう言うと、心底ガッカリした声で、隣の誰かに話しかけた。

マスターはため息をついた。

酔っ払いの戯言を聞くのは初めてではないが、変なことを言いだす客というのは、時として意味もなく暴れだすこともある。見たところ、男はあまり喧けん嘩かは強そうではないが、こんな深夜に片付けが増えるのは勘弁してほしいところであった。

マスターの心配をよそに、男は隣の誰かと会話を続けた。

「で、どうしたよ。お前が姿を見せるなんざ、久しぶりじゃねえか。迷宮ん時以来だから、ええと……まぁいいか、何かあんなら話してみろや」

こうして、男は隣にいる誰かの話を聞き始めた。

それを聞きつつ、マスターは不気味に思った。

その『会話』が、酔っ払いの独り言とは思えないほど、『会話』らしく展開していったからだ。

「へぇ、するってぇと、お前さんは命を狙われてるってわけかい」

「ハッ、そりゃお前のやり方じゃ、敵は多いだろうよ。俺だって立場が違えばお前を殺したいほど憎んでたかもしれねえしな。まぁ、俺は過去にこだわらねえ男だから、わざわざ敵に回ったりはしねえけどよ」

「──あ？　頼みがある？　おいおい、珍しいじゃねえか。お前さんが頼みなんて」

「ってもなぁ。前にお前さんの頼みを聞いた時は、随分と酷ひどい目にあったからなぁ。憶おぼえてっか？　俺の故郷が滅びた時のこと」

「謝るって？　おいおい、お前さんからそんな殊勝な言葉が出てくるとは、こりゃ明日は雹ひょうでも降るんじゃねえのか？　えぇおい？」

「んーだよ。そんなにヤバいのか？　俺なんかの力を借りるぐらい？」

「はー……」

「ま、確かに。思い出せば、俺ぁお前に何度も助けられてきたからな。こないだの迷宮のことだって、俺ぁ感謝してんだぜ？」

「そりゃ、まあ、あんまいい結果には終わらなかったけどよ、でも、そいつぁ俺らの力不足の結果ってやつだ」

「おっと、こっちが下手に出たらすぐコレだ。調子いいこと言いやがって。お前さん、意外に現金な奴だったんだな」

「ま、なんだ。何かできることがあんなら、聞いてやってもいいぜ？」

「……へぇ、ほぉ」

「そりゃお前みてぇな奴なら、命を狙われててもおかしかねえよな」

「で、誰に狙われてんだ？」

「へぇ、そりゃ大物じゃねえか。やべぇな。ホントかよ。吹いてんじゃねえのか？」

「え？　なに？　そいつはそんな大したことねえの？　へぇ。雑魚。言うねぇ」

「じゃあ何が問題なんだ？」

「……あー」

「そういうことね。あいつもそうだったのか。へぇ……どうりで。なるほど、ガテンがいったぜ。今までのこともな」

「ん？　助けてくれんのかって？」

「どーすっかな……俺、あいつのこと、結構好きなんだよなあ」

「……お、どうしたよ。いきなり強気になったな」

「珍しく必死じゃねえか。俺が何もできねえゴミだって、よく言ってたくせに。そんなに助けてほしいのか？」

「わーった。わーったよ。助けてやる」

「で、どうするつもりなんだ？　今どうなってんのかは知らねえが、あいつはかなり、ヤルぜ？」

「プランはあんのか……仲間？　俺みたいな奴を集めるって？」

「で？　ふんふん、なるほど、それから？」

「…………なるほどねぇ、そいつでうまくいきゃいいが。ま、やるだけやってみっかぁ」

「ふぁ……」

そこまで言うと、男はテーブルに突っ伏して、グースカと眠り始めてしまった。

全てを聞いていたマスターは思った。この男は何か、とてつもなく悪いモノと契約をしてしまったのではないか。目に見えない、悪魔か何かと会話を交わしていたのではないか。その悪魔は、盗み聞きをしていたマスターに近づき、そっとこうささやくのではないか「……聞いたな」と。

「いや、まさかな」

マスターは不気味な気持ちを振り払いつつ、男に近寄って、その肩をゆすった。

「お客さん、そろそろ閉店なんで、ここで寝るのは勘弁してくれませんかね？」

何度かゆすっていると、男はビクンと体を震わせ、ゆっくりと体を起こした。

「……う？　おう」

先ほどまでのハイテンションはどこにいったのか、男はのっそりと立ち上がると、ポケットから銅貨を何枚か出してテーブルへと置き、酔っ払いらしいフラフラとした足取りで、出入り口へと向かっていった。

マスターはそれを見て「まるで操られているようだ」などと思いつつ、銅貨を取ってポケットにいれて厨ちゅう房ぼうへと戻ろうとし……ふと、背後からの男の声に足を止めた。

その声は小さくも、しかし、しっかりとマスターの耳へと届いた。

「ったく、しょうがねえよな。あいつは俺の恩人で、俺はアイツの恩人なんだからよ……どっちに付くかってったら、こうなるさ」

悪魔の声ではなかった。だが、酔っ払いの声とは思えないほど冷たい声だった。

マスターはぞくりと背筋を震わせ振り返った。

しかし、すでに出入り口には誰の姿もなく、誰かがいた形跡として、扉に取り付けられた鐘が、カランと音を鳴らすだけだった。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリーム。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のｗｅｂ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「近くにいる人の本心は、意外とわからないもの」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本シリーズは「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 17

理不尽な孫の手

2018年1月25日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生　～異世界行ったら本気だす～ 17』

2018年1月25日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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