無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 16 (MFブックス)
Date: 2017-10-25 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 16

理不尽な孫の手

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CONTENTS

第十六章　青年期　アスラ王国編（前）

第一話「初任務へ」

第二話「守護魔獣」

第三話「先手」

第四話「腹を決める」

第五話「協力体制」

第六話「オルステッドの案」

第七話「図書迷宮」

第八話「甲龍王と第二王女」

第九話「アスラ王国に行く前に」

間話「黒狼の剣王」

第十六章　青年期　アスラ王国編（前）

第一話「初任務へ」

前回までのあらすじ！

俺はヒトガミに騙だまされて人生のドン底に落ちようとしていた。

しかしいろいろあってオルステッドと戦うことになり、彼の配下となった！　就職だ！

しかも、エリスと再会し、結婚してもらった！　人生の春だ！

麗うららかな春の日差し、エリスとも結婚し、身も心も春。

実際の季節はもう夏なんだけど、俺の季節はまさに春！

俺はルンルン気分で仕事へと赴いていた。仕事先はオルステッドのところ。

今日こそ、一人だ。男は一人で仕事に赴くものなのだ。

や、ウチでは共働きが普通なので、誰かと一緒でもいいんだが……。

オルステッドの呪いのせいで、敵意を持っちゃうだろうしな。やはり一人がいいだろう。

「ん？」

そう思って小屋の前まで来たわけだが、小屋の外に、誰かが倒れているのがわかった。

こんなところで倒れるなんて、一体誰が……。

「……なっ！」

ザノバだった。ザノバが死んでいた。

彼は、三メートル近くある金属の塊にもたれかかるように、仰あお向むけに倒れていた。

「噓うそだろ……！」

慌てて駆け寄り、その肩に手をやり、揺さぶる。

「おい、マジかよ、ザノバ……おい！」

脈が──ある。

瞳孔が──動く。

息──している。

体温は──温かい！

どう見ても──生きている！

早とちった。死んでなかった。寝ているだけか。

「はぁ……ビックリしたぁ……」

ジーザス、とか叫ぶところだった。

それにしても、なんでこいつこんなところで寝てるんだろう。王族らしく、柔らかいベッドで寝てろよな……もういい歳なんだし。

と、ほっとしていると、小屋の中からオルステッドが出てきた。

「ルーデウス、来たか」

「あ、ハイ、参りました」

オルステッドはギョロリと目を動かし、俺とザノバを見る。

「昨晩、ザノバ・シーローンがそれを持ってやってきてな」

「それ？」

「お前が使っていた鎧よろいだ」

視線の先は、ザノバがもたれ掛かっている金属の塊……あっ、よく見るとこの残骸、魔導鎧マジックアーマーじゃないか。パーツに分かれてるから、一瞬気づかなかった。そういえば帰還報告した時に、壊れたから置いてきたと伝えたら、近いうちに取りに行くって言ってたな。

「それで、鉢合わせになって、戦ったんですか？」

「ああ」

ザノバも、まさかここにオルステッドがいるとは思わなかったのだろう。

伝えておけばよかったんだが、昨日の今日だしな……。

まあ、見たところ外傷もないし、オルステッドも手加減してくれたのだろう。

「最後はこの鎧だけは渡さぬ、お前に届けねばと言って、ここまで這はいずってきたぞ。好かれているな、お前は」

「ザノバぁ！」

俺は思わずザノバに駆け寄って、治癒魔術を掛けてやった。

外傷はないから意味はないだろうが、せめて今は、安らかに眠ってほしい。

ていうか、ここで倒した後に野ざらしか。オルステッドも容赦がないな。

「ていうか、ちゃんと目を覚ましますよね？」

「ヌカ族に伝わる催眠魔術で眠らせた。あと数時間もすれば目覚めよう」

そうか。催眠魔術で。どういう魔術だろう。実に興味があるな。

相手を自由自在に操ったりできるんだろうか。

例えば、シルフィに対して使って「スカートをまくり上げろ」って命令したら、その通りにしてくれるんだろうか。

いや、別にそんなん催眠使わなくてもやってくれるか。

ていうか、まくるためにはシルフィにスカートを穿はいてもらわないと。

ミニスカートがいいな。シルフィにはきっと、妖精がつけてるようなミニスカートが似合う。

……まあ、そんな自由自在に操れるなら、オルステッドももっと使ってるか。

せいぜい眠らせるのが精一杯と見た。

「中に入れ、昨日の話の続きをする」

オルステッドは、そう言うと、さっさと中に入ってしまった。

俺はザノバに上着を掛けてやり、魔術で屋根を作ってから、小屋へと入った。

帰りに回収して、ジンジャーのところに届けてやろう。

★　★　★

「では、早速だが本題に入ろう」

オルステッドの言葉で、俺もテーブルについた。

オルステッドは懐から日記を取り出し、ゴトリとテーブルの上に置く。

「なかなか興味深い日記だった……時間移動の魔術の術式には興味があるが、再現できないのであれば、ひとまずは置いておこう」

「はい」

「いくつか気になることがあるが……。日記の内容に触れる前に、まず、お前が今までにヒトガミとどんな会話をしたのか。それを洗いざらい、吐いてもらおう」

「喜んで」

というわけで、俺は今までのことを思い出しつつ、ヒトガミとの出会いと、それからのことについて話した。

今まで、ヒトガミと出会ったのは……。

転移直後。

リカリスの町。

ウェンポート。

イーストポート。

オルステッドに殺されかけた直後。

魔法大学に入学する前。

ベガリット大陸に行く直前。

未来から俺が来る直前。

未来から俺が来た後。

オルステッドと闘うための準備中。

この十回。

俺はその一つ一つを細かく話していく。何をしろと言われ、その結果、何がどう起こったのかを。

転移直後。ルイジェルドを頼れと言われたこと。その結果、冒険者になった。

リカリスの町。ペット探しの依頼を受けろと言われたこと。その結果、ジャリルやヴェスケルと知り合いになり、最終的には町を追われた。

ウェンポート。食べ物を持って裏路地を探せと言われたこと。その結果。魔界大帝と出会い、魔眼をもらった。

イーストポート。予知を見せられ、シーローンに行けと言われたこと。その結果、ザノバと知り合いになり、アイシャとリーリャを助けられた。

オルステッドに殺されかけた直後。特に助言はもらわなかった。

魔法大学に入学する前。魔法大学に入学して、転移事件を調べろと言われたこと。その結果、シルフィと再会し、結婚するに至った。

ベガリット大陸に行く直前。ベガリット大陸には行くなと言われたこと。逆らった結果、パウロが死に、ゼニスが廃人となり、ロキシーと結婚した。ヒトガミは、俺が行かなければパウロは生き延びたという。

未来から俺が来る直前。奴は俺に、地下室に行けと言った。行こうとした瞬間、未来から俺が来て、何が起こるかを教えてくれた。ネズミは、たしかにいた。

未来から俺が来た後。奴は不機嫌そうな顔で現れ、俺にオルステッドを殺せと言った。俺はそれに従い、オルステッドを殺す準備を始めた。

準備中。奴は鎧のことやら何やら、いくつかペラペラと喋しゃべってくれた。その結果、魔導鎧マジックアーマーの完成は早まった。

「……」

オルステッドはその話を静かに聞いていた。

相あい槌づちを打つこともなく、疑問点を口にすることもなく。ただただ、静かに聞いていた。

「──以上です。何かわかりますか？」

そう聞くと、オルステッドは頷うなずいた。

「ああ、奴が、お前をどういう風に使ったのか、よくわかる」

おお。本当か。さすがオルステッドというところか。

「奴はお前を使い、歴史を変えている」

「ほう、歴史を」

「本来なら変わるはずがない、強い運命によって定められた歴史をな」

「……それは、俺の運命が強いから？」

「そうだ」

俺のディスティニーパワーは、歴史を変えるほどのものであるらしい。

「でも、オルステッド様も、変えようと思えば変えられるんですよね？」

「ああ」

オルステッドは頷きつつ、テーブルの上にあった日記を、トンと叩たたいた。

「だが、これほど大きく歴史を変えたヒトガミの狙いはわからん」

「それは、それこそ、自分が殺されないため、じゃないんですか？」

「奴の言葉をそのまま信じるな」

「あ、はい」

まあ、噓の可能性もあるか。

「ともあれ、一つだけわかることがある」

「なんでしょうか」

「こうして変化した歴史の先には、奴にとって都合のいい未来があるということだ」

「なるほど」

オルステッドは一拍置いて、言った。

「ゆえにお前は、歴史を、俺にとって都合のいい未来が起こるように、変化させろ」

元に戻すとかじゃないのね。そりゃそうか。起きてないことは、歴史じゃないんだから。

歴史ってのは作るものだ。

「回りくどいですね」

「俺はすでに百年後に向けて動いている。これまでのこと、これからのことは、全てその布石にすぎん。お前やナナホシのせいで、狂いは生じているがな……」

百年後か。かなり昔から動いてるみたいだし、今さら計画を変えるってわけにもいかないんだろうなぁ。

「確認ですが、これからヒトガミのところに行って二人でぶっ倒すってわけにはいかないんですよね？」

「秘宝が集まらん限り、ヒトガミのところには到達できん」

「今すぐは、集まらないんですよね？」

「四つまでは可能だが、最後の秘宝はラプラスが持っている。ラプラスの復活は、今から約八十年後だ。……秘宝の回収は俺が行う。勝手な真似はするなよ？」

勝手もなにも俺はその秘宝がどこにあるかも知らんしな。

確か五龍将が持ってるって話は日記で読んだ。

しかし、俺が居場所を知っているのはペルギウスだけだ。

ん？　でも、それだと狂龍王カオスが死んでるっていうのは、困るんじゃなかろうか。

「狂龍王カオス様はお亡くなりになったと聞いておりますが、大丈夫なのですか？」

「カオスの分は、すでに回収してある」

なるほど、手回し済みということか。

「でも、俺たちが未来を変化させようとしてることは、ヒトガミの予測の範はん疇ちゅうかもしれませんね」

「ふむ？」

「こうして動いた結果、墓穴を掘る、という可能性もあるでしょう？」

「ない。奴は強い未来視に加え、この世界の生物に無条件に信頼されるという特性を持っている可能性が高い……それがゆえに、イレギュラーへの対処は苦手なのだ」

そうなのか。ヒトガミも呪い持ちなのか……。

いや、でも信頼はされてないだろう。俺はあいつのことなんて信用してなかったし……。

まてよ、俺はオルステッドの呪いが効かない。てことは、ヒトガミの呪いも効かないのか？

ヒトガミも、俺との会話で手こずっている感じはあった。

いや、だが、最終的には俺もあいつの言葉をかなり信じていたように思う。

呪いが完全に効かない、というわけではないのか？

俺も、いずれ、オルステッドを恐れるようになるという可能性もあるのか？

いや、オルステッドの情報が正しいとも限らない。ヒトガミがこの世界の生物に無条件に信頼されるということ自体が、はずれている可能性がある。

とか言い出すと、何が正しいのかさっぱりわからなくなってくるな。やめよう。

「先読みが苦手だとしても……勝てますかね」

「勝てる」

オルステッドは断言した。

「奴は万能ではない、あと、一歩だ」

その言葉は、俺に向けられたものではなかった。

まるで、オルステッドが自身に言い聞かせるような言葉であった。

オルステッドは、勝つつもりでいる。

途中で劣勢になろうとも最終的には勝つ、そういう気概が見える。頼もしい。

「さしあたっては、直近の歴史を変える」

「直近？」

「そうだ」

オルステッドは、続けて宣言した。

「アスラ王国第二王女アリエル・アネモイ・アスラを、アスラ王国の国王とする」

「おぉ」

つまりアリエルの後ろ盾になるってことか。

いいね。アリエルのことは俺も手伝おうと思っていたところだ。

それが最初の仕事だっていうなら大歓迎だ。この会社に入社してよかった。

「場合によっては傀かい儡らいとして操る」

「おぉ？」

傀儡とは。またなんていうか、ブラックな感じのする単語だな。

後ろ盾というより、黒幕みたいな……やっぱりブラックか。ブラック企業なのか。

「あのアリエル様が、そう簡単に操らせてくれますかね」

「傀儡といっても、そう大仰なことをするわけではない。将来的にアスラ王国とのつながりが出来ればそれでいい」

「なるほど」

将来的というと、百年後を見据えた行動ということだろう。

小さなことでも、今のうちからコツコツやってけば、百年後には結果も出ているだろうしな。

例えば、魔術に関しての研究に力を入れさせるとか。例えば、軍備を増強しておくとか。例えば、王国崩壊のための火種を撒まいておくとか。

「そんなことして、大丈夫なんですかね」

「問題ない。元々、俺の知る歴史ではアリエルが王となる」

「ほう、その歴史、詳しく聞かせていただいても？」

「いいだろう」

オルステッドは頷き、語り始めた。

「本来の歴史においては、アリエル・アネモイ・アスラが王となる。これは、かなり強い運命に守られた……確定事項だった」

「今のアリエル様を見ていると、そうは思えませんがね」

「だろうな」

最近のアリエルは落ち目だ。

俺の目からも、ペルギウス相手に空回りをしている様が、ありありとわかるぐらいだ。

そのせいか、シルフィもなんだか忙しそうにあちこち飛び回っている。

頑張ってはいるが、難しいという感じだろう。

「アリエルが王となるには、三人の人物の力が必要だ。一つは、守護術師デリック・レッドバット」

守護術師デリック。

確か、シルフィの前にアリエルの護衛をしていたという魔術師だ。転移事件で、死んだんだっけか。

「奴は切れ者で、高い志を持つ男だった。転移事件が起きずともアリエルはペルギウスと邂かい逅こうする運命にある。その際にペルギウスを説得したのは、デリックだ」

デリックとやらが生きていれば、今のような状況にはなっていない、ということか。

「デリックはその後も、アリエルの相談役として活躍し、ゆくゆくは宰相となる」

宰相か。そりゃ重要人物だ。

「そんな人が、転移事件で亡くなったんですか？」

「そうだ。強固な運命に守られていたはずだったが……死んだ」

運命とやらも、確実ではないということだろうか。

俺自身も、強い運命があるから死なないはずだとか、過信しないほうがよさそうだ。

「となると、代わりの人物を探すのがいいんでしょうか」

「いや、操るのであれば、宰相はむしろ邪魔となる。必要ないだろう」

「宰相なしで、アリエルはやっていけますかね」

「アリエルが魔法都市シャリーアに来たことで、人材に変化がある。問題あるまい」

ならいいけど。あんまり行き当たりばったりでいくと、しっぺ返しを食らう気がする。

まあ、俺に宰相をやれ、と言わないだけマシか。俺は切れ者でもなんでもないしな。

「二人目は、エリス・ボレアス・グレイラットだ」

「エリスが？」

彼女が、どう関係するというのだろうか。

アスラ貴族というだけで、アリエルと接点なんて持ちそうにない気がするが。

「エリスは本来なら、その剣の腕を買われ、アスラ騎士団へと入ることになる。そこでルークと出会い、結婚に至る運命にあった」

「へぇ…………」

胸にチクッとするお話だ。

「ちょっと、エリスとルークが結婚するってイメージが湧きませんね」

「ルークが一目惚ぼれする」

「マジかよ」

ルークはあれか。勇者の末まつ裔えいか何かか？

いや、でも今ぐらいのエリスになら一目惚れしてもおかしくない。

顔は綺き麗れいだし、胸もでかいし、外見にコロッと騙される奴がいても、全然おかしくはない。

「何度殴ってもアタックを続けるルーク・ノトス・グレイラットに、エリス・ボレアス・グレイラットが折れる形だ。だが、結婚した後は、仲睦むつまじい夫婦になっていたな」

ふーん。仲睦まじい夫婦ね。

へー、はー……エリスも、ちゃんと深いところまで付き合えば、可愛かわいいところあるからねぇ……。

でも、なんか寝取られた気分だわさ。

よし、帰ったら、エリスのおっぱいを後ろから揉もみしだこう。

殴られるだろうけど、なに、何事にも代償は必要だ。

あのおっぱいを揉めるなら、パンチドランカーになってもいい。

「お前には、面白くない話だろうな」

「ええ、正直ね」

「そうか。ならば、概要だけ話そう」

他の歴史のことなんざ知らない。ルークとエリスがくっつく歴史なんかなかった。

今の歴史でエリス様に愛してもらえるのはあたいだけ。エリス様はあたいだけのものよ。

「俺の知るエリス・ボレアス・グレイラットは、今ほどではないが、聖級に届こうかというほどの剣の腕を秘めた剣士だった。家柄もよく、見目も麗うるわしいが、その苛か烈れつな性格から、赤獅子と呼ばれていた」

赤獅子か。確かエリスは昔、山猿とか言われていたのだったか。それに比べると、出世したもんだね。今では狂犬だし……って、結局は獣か。

「エリスはルークと共に何度もアリエルを暗殺者から守り、アリエルの王としての道を助けた」

「今のシルフィの立ち位置ですね」

「そうだ」

「……その歴史では、シルフィはどういう感じになってたんですか？」

一応、関係ないだろうが聞いておく。

「シルフィエットは、ロキシー・ミグルディアの弟子となり、冒険者となる。緑髪であるがゆえに、やや嫌われていたが、最終的には名のある迷宮をいくつも攻略し、世界でも有数の迷宮探索者ダンジョントラベラーとして名を馳はせることとなる」

「おお」

凄すごいなシルフィ。さすがは俺のシルフィだ。帰ったら耳をナメナメさせてもらおう。

「それで、シルフィは誰と結婚したんですか？」

「俺は、お前の知的好奇心を満たすために話をしているわけではない」

ピシャリと言われた。ごめんなさい……。

しゅんとなったところで、オルステッドはため息をつきつつ、話してくれた。

やれやれって感じで。

「俺の知る限り、シルフィエットとロキシー・ミグルディアは、誰とも結婚せず、生涯を独身で終えている」

「なるほど、ありがとうございます」

そっかそっか。ロキシーもシルフィも独身か。いやー、あの二人は俺だけのものか。なんか嬉うれしいな。エリスがルークと結婚すると聞かされただけに、なおさら。

これが独占欲ってやつかしら。あの二人はオラのものだ。絶対に誰にも渡さないだ。

「他にも、お前の家族の歴史を聞かせるか？」

「いえ、話を戻しましょう」

聞きたいが、でも俺のいない世界の話なんて、聞いてもどうしようもないしな。

なら、必要なことだけを聞いたほうがいい。好奇心を満たすのはこれぐらいにしよう。

「それで、エリスの代わりはシルフィが務めた、ということで、いいんですよね？」

「ああ。アリエルが生きているのが、その証拠だ。さらに、エリスがアリエルについたことで、フィリップ・ボレアス・グレイラットや、サウロス・ボレアス・グレイラットといった人物も、第二王女派につくこととなる」

む、また死人か。フィリップとサウロスも死んだ。あの二人がアリエルの仲間になるはずだったと考えると……今の状況は相当厳しいんじゃなかろうか。

「では、三人目は？」

「トリスティーナ・パープルホース」

トリスティーナ・パープリン？　知らない子ですね。

「トリスティーナは、アスラの上級貴族パープルホース家の子女で、八歳の時に誘拐され、ダリウス・シルバ・ガニウス上級大臣の性奴隷となる」

ダリウス・シルバ・ガニウス。

確かアスラ王国で、今もっとも勢いのある、イケイケな大臣だ。

第一王子派だったっけか。八歳の子を性奴隷とは、いい趣味してらっしゃるね。

「トリスティーナは内々に処分されるところだったが、運よくアリエルに助けられる。いくら上級大臣とはいえ、パープルホース家の子女を何年も監禁したとあっては糾弾を免れない。その結果、上級大臣は失脚し、第一王子グラーヴェルは力を失う」

第一王子の名前はグラーヴェル。よし、覚えとこう。

「なるほど、で、今の歴史でトリスティーナは？」

「行方不明だ」

「彼女は死んでないと？」

「いや、ダリウスは事件が起こると、即座に身辺を整理する癖がある。性奴隷は処分するため、死んだ可能性が高い」

「なら、死んでると見たほうがよさそうですね」

「しかし、ダリウスの子飼いの者は、処分するべき奴隷を市場に流し、金を手に入れることがある。そうなった女は、大抵の場合は別の誰かに買われて奴隷を続けるか、あるいは、まだ成人前であるなら、技術を仕込まれて盗賊になる」

そこで、オルステッドは俺の日記を、トンと叩いた。

「この日記に出てくる、トリスという女盗賊が気になる」

トリス。確か、日記の俺がアスラ王国に侵入する際に出会った女盗賊だ。

日記にも詳しいことは書かれていないが……。

「でも、トリスって名前は、アスラではそう珍しくもないでしょう」

エだの、トだの、アスラにはいろんな種類のリスがいるからな。

「ああ、しかし俺の知る限り、あの辺りにトリスという名の女盗賊は存在しない。それに、トリスティーナと日記の女盗賊の特徴が、いくつか一致している」

あ、なるほどね。歴史を知るオルステッドが知らない人物が、日記に登場している。

名前も似てるし、もしかして同一人物なんじゃ、ってことか。

それにしても、トリスティーナに、トリス。もし同一人物であるなら、呼びやすいようにトリスだけ残したのだろうか。なんたらの神隠しって感じだ。

「では、その人物を手に入れれば、上級大臣を失脚させられるというわけですか」

「生き証人だからな」

じゃあ、もしアリエルを王とするなら、接触しなければいけないな。

「なんで、実家に帰らないんでしょうね」

「誘拐という建前で、パープルホース家が裏でトリスティーナを売ったからだ」

「実家が売ったのに、性奴隷が発覚すると失脚するんですか？」

「建前上は誘拐されたことになっているからな。それに、攻撃する名目などなんでもいいのだ」

なるほどね。ダリウスも敵が多いし、どこの誰がどんな経緯で、というのはどうでもいいのか。

上級貴族の娘が、さらわれて無理やり手て篭ごめにされた、って事実があれば、ダリウスを失脚させるのは難しくないのだ。

「面倒臭い国ですね」

「ああ。だが、そうした者ばかりだからこそ、この世界で最も力を持っているわけだ。裕福な土地に住んでいるということを差し引いてもな」

偏見だが、内部で足の引っ張り合いばかりしてると、他国との交渉にも強そうだ。

「ともあれ、トリスティーナがいれば、ダリウス上級大臣を失脚させられる。奴さえいなくなれば、あとはどうにでもなるだろう」

「ダリウス上級大臣ってのは、それほど強力な人なんで？」

「ああ、今の国王は、ダリウスがいたからこそ、王になれたのだと言っても過言ではない」

そんなにか。○沢みたいな感じで、金集めや根回しが得意なタイプなのだろうか。

「もし、失脚に失敗するようであれば……お前が殺せ」

「えっ、俺が殺すんですか？」

「そうだ。お前の強力な運命なら、奴を殺すのも容易だろう」

相手を殺せるかどうかってのは、運命の力で決まるのか？　そういえば、ヒトガミも、俺ならオルステッドを殺せるかも的なことを言ってたな。

「…………わかりました」

人を殺すのには抵抗がある。

しかし、それが家族を守ることにつながるなら、頑張ろう。

相手は悪い大臣だ。なら大丈夫。相手がザクなら人間じゃないんだ。

「でも、話を聞く限り、確か第二王子派もいるって話じゃありませんでしたっけ？　そっちは手を打たなくてもいいんですか？」

「第二王子ハルファウスか。奴が王になる道は、存在しない。奴は王の器でもなければ、奴を本気で王にと思っている者も少ない」

「でも、今回は何が起きるかわからないし、万が一にも、王になってしまうかも」

第二王子。ハルファウスって名前なのか。

俺は第二王子の顔も性格も知らないが、候補にあげられるぐらいなら、優秀なんだろうし。

何が起こるかわからない。

「問題ない。もし失敗したら、次回はうまくやる」

「次回？　次の一手ってことですか？」

「あ……ああ、そうだ」

「アリエルはどうなるんですか？」

「死ぬだろうな」

二千年も生きていると、一度や二度の失敗には寛容になるんだろうか。

長い目で見た計画というのは、全ての行程が成功するとは限らないものだし。百年後の布石として、ってことなら、一つや二つはうまくいかなくてもいいのか。

……でもなぁ。

「やめましょうよ、そういう刹せつ那な的なのは、ヒトガミがほくそ笑みますよ」

そう言うと、オルステッドが憤怒の形相になった。怖い顔だ。でも、俺は続ける。

「これから、もしかすると失敗が続くかもしれません。結果として、最終的な勝敗をすら、左右するかもしれない」

最終的に勝てればいいという考え方には同意してもいいが、アリエルが死ぬと、シルフィも巻き込まれる可能性もある。

ギレーヌだって、アリエルに紹介すると約束してある。

身内の不幸は、俺の不幸だ。俺は不幸になりたいとは思わない。

「一回一回を大切にしていきましょう。全ての勝負で、油断なく勝ちにいきましょう」

「……無論だ」

オルステッドは怖い顔のまま、しかし、しっかりと頷いてくれた。

「ともあれ、まず最初の方針としては、アリエル様を王にする。オルステッド様が指示を出し、実際に動くのは俺……ということでいいんですね」

「そうだ」

まさに、バックについてもらう、という感じか。

俺のバックには龍神会のオルステッドさんがついてんだからな、って感じだ。

やらされるシノギはちょいと面倒だが。

「第二王子ハルファウスの方への対策もしておきましょう」

「そちらについては任せておけ。奴についている主要な貴族を失脚させる。奴自身は王となる気は毛頭ないゆえ、それだけで十分に戦意を削そぐことができよう」

その口調で、俺はなんとなく気づいた。オルステッドにしてみると、誰が王になってもいいのかもしれない。仮にアリエルが死に、ハルファウスが王となったとしても。その場合、俺をハルファウスのところにもぐりこませればいいだけなのだから。

「それから、あと一ヶ月ほどで、国王が病気になったという知らせが届くはずだ。それまでに、やらねばならぬことがある」

「なんでしょう……？」

オルステッドが『失敗は許さん』って顔をしている。怖い。

きっと単なる真面目顔なんだろうけど、超怖い。射殺されそう。

「ペルギウス・ドーラをアリエルの陣営に引き込む」

俺の不安とは裏腹に、オルステッドの言葉は、ある程度予想できていたものだった。

「アリエルが王位を取るのに、奴の力は必要不可欠となってくるだろう」

デリック・レッドバットはいらないが、彼が説得する運命にあったペルギウスは必要。

だから、俺がデリックの代わりに、ペルギウスを説得しなきゃいけないってことだ。

「ひとまず、あと一ヶ月の間にアリエルやルークと親交を深めつつ、ペルギウスを口説き落とす。という形ですね」

「そうだ」

「わかりました」

これでざっくりとした方針は決まった感じか。

百年後の未来を見据えて、今を変えていく。さしあたってはアリエルを王にするところから。

ひとまず、話し合いはこれぐらいでいいか。

「それから、これを渡しておこう」

と思ったところで、オルステッドが何やら懐から、巻物のようなものを取り出した。

受け取って広げてみると、魔法陣が書かれていた。

「これは？」

「守護魔獣の召喚魔法陣だ」

「おぉ」

昨日言ってたやつか！

凄い、昨日の今日で約束を守ってくれるとは……。日記を読むのが先だろうし、もうちょっと時間がかかるもんだと思ってた。

「魔力を込めながら、家族を守る存在をイメージしろ。言葉でもいい。それに応じたものが召喚できるはずだ」

「イメージでいいんですか？」

「お前の魔力は膨大だ。細かく決めずとも、その方がいい相手が召喚できるだろう」

いいお相手が見つかるでしょう、みたいに言われても。

でもまぁ、そういうことなら、やってみるか。

「変なのが召喚されたりはしないでしょうね。こう、魔で始まって、帝で終わるような幼女とか」

「何が呼び出されるかはお前次第だが……キシリカ・キシリスはあれでいて膨大な魔力を持っている。その小さな魔法陣では召喚できまい」

大きさが問題なのか。じゃあでっかくすれば召喚できるってこと？

いや、召喚したくないけどさ、あんなやかましいの。

「とにかく、守護魔獣については、明日にでも呼び出させていただきます」

「ああ」

わくわくしてきた。何が呼び出されるんだろう。

かっこいい奴だといいな。俺の脇とかに控えてると、俺が二割増しぐらいにかっこよく見えて、シルフィとかロキシーが惚れ直すような。

あ、そうだ。もう一つ、重要なことを聞き忘れていた。

「そういえば、俺の子孫がオルステッド様を助けるらしいんですが。やっぱりたくさん作ったほうがいいですかね？　それとも、俺が子供を作ると、ラプラスとか生まれちゃいます？」

「…………お前の子供からラプラスは生まれん。好きにしろ」

「わかりました。好きにします」

じゃあ、産めよ増やせよでいこうか。

オルステッドも、大勢の仲間に囲まれたほうが嬉しかろう。

「さて、では一度失礼します。この召喚魔法陣も使ってみないといけませんからね」

「ああ」

「では、また後日。何かありましたら、家の方まで連絡をください」

と、立ち上がりかけて、もう一つ聞かなきゃいけないことを思い出した。

「そういえば、オルステッド様。ナナホシにはもう、お会いになりましたか？」

「いや、会ってないな」

「俺が言えたことじゃないでしょうが、もし、彼女に呼び出されたことを気にしているのでしたら、許してあげていただければ幸いです。俺が、彼女の弱みを握って、半ば無理やり、やらせたことですので」

「……」

オルステッドは何も言わなかった。

俺のせいで誰かが仲なか違たがいするというのも、嫌だしな。

「ナナホシは、俺があなたと戦うのを反対していました。世話になったから、と」

「……」

「あなたをハメたことを、まだ少し心残りにしているようなので、もし、オルステッド様がナナホシを許せる余地があるなら、もう一度、会って彼女の謝罪を受け入れてあげてもらえませんかね？」

「わかった。そうしておこう。ナナホシはあれで……役に立つ女、だからな」

そうだね。とっても役に立つよね。うんうん。

「ああ、そうだ。今の話で思い出した。俺の方からはともかく、お前の方からも俺に連絡が取れなければ、不便だろう。これも持っておけ」

オルステッドは上着の懐から、一つの指輪を取り出し、テーブルの上に置いた。

どこかで見たことがある。つい最近だ。ていうか、ナナホシが持っていたもので、俺がワナとして利用したものだ。

「何か急な用事があれば、それを使って俺を呼べ」

この指輪は使うと、しばらくの間、魔力を発する。

魔力を発している間は、対となる羅針盤がその方向を示し続けるというものである。

もしこれが魔道具だったら、レーダーの一つでも作れそうなものだが、残念ながら魔力付与品マジックアイテムの効果を再現するのは、非常に難しい。同じものは滅多にないのだ。

それにしても、これを俺に渡すということは、俺にもう一度奇襲されても跳ね返す自信があるということか。あるいは、もう奇襲はしないと信用してもらっているということだろうか。

……後者と考えよう。

オルステッドだって、二度も三度も本気を出して、貴重な魔力を消耗する気はないだろう。

信用されているなら、俺は、それに応えなければなるまい。

「では、また後日」

俺は指輪を受け取り、帰路についた。

もちろんザノバも忘れずに。

第二話「守護魔獣」

アスラ王国から国王の病気の知らせがくるまで一ヶ月。

俺はこの間に、アリエルと共にペルギウスを説得しなければならない。

そのためには、まずシルフィに事情を詳しく話す必要があるだろう。

オルステッドの呪いもあって、かなり警戒されてしまうことが予想される。

場合によっては、アリエルに取り次いでもらえない可能性もある。

シルフィを信じて正直に話すか、呪いは仕方がないと考え、オルステッドのことをうまく避けて話すか、悩みどころだ。

が、その前に。

俺がオルステッド側についた、本当の目的を果たさなければならない。

それすなわち、家族を守ること。

俺がオルステッドの小間使いとして働くと、どうしても家から離れる時間が多くなる。

それを穴埋めしてくれる存在が必要だ。

というわけで、オルステッドの配下になって最初の作業は、守護魔獣の召喚をすることにした。

★　★　★

午前中、俺は庭に家族全員を集めた。

普段から家にいるアイシャ、リーリャ、ゼニス、家族になったばかりのエリスもいる。ロキシーやノルンは言うまでもなく、ジローやビートもいる。最近摑つかまり立ちができるようになったルーシーは、シルフィの腕の中だ。

「これより、我が家の守護魔獣の召喚式を執り行います。拍手」

「わー」

満場からの割れんばかり拍手。会場の熱気は最高潮。今こ宵よいは伝説のライブになる。

おや、ジロー君にビート君、なぜ拍手をしないのかね？　いけませんなぁ。君らの仲間を呼び出そうというのだよ？　え？　ペットだから拍手ができない？　じゃあしょうがない。

「今回の召喚についてですが、どんなのが呼び出されるかはわかりません。が、かなり強力なモノが召喚されるのは間違いないでしょう。そいつが、家族の安全を守ってくれるというわけです」

「ねえ、本当に大丈夫なの？　ルディが出かけている間に、家族みんなが食い殺されてるとか、あったりしない？」

シルフィの不安そうな声。なんだその怖い想像。

いや、でも確か、昔読んだ本に、そんなこと書いてあったな。制御しきれない魔獣を呼び出すと、食い殺されてしまうとかなんとか。

「や、でも。魔法陣自体は、龍神謹製だし」

「だから心配なんだよ」

よく考えれば、オルステッドがそんな回りくどいやり方をするわけがないとわかろうもんだが、呪いのせいだろうな。

いやまてよ、裏切りに対する布石もありうるか。俺が裏切りかけたら、「俺が指を鳴らしたら、お前の家にいる魔獣が、お前の家族を食い殺す」と。

その可能性は低いと思うけどなぁ。

「わかった。じゃあ、とりあえず呼び出すから。危ない奴だったら、皆で倒して、オルステッドに文句を言おう」

「わかったわ！」

元気よく返事をしたのはエリスだ。

彼女は勢いよく剣を抜いた。ジャキンとかっこいい音が鳴り響く。

ちなみに、先日いただいた魔剣『指ユビ折オリ』はエリスの腰に下がっている。

元々持っていたのと合わせて左腰に二本、右腰に一本。重くないんだろうかね。

「その時は、今度こそ、みんなで一緒にオルステッドと戦えるわね！」

戦わないよ。文句を言うだけだよ。戦ったら、今度こそ皆殺しにされかねないよ。

ていうか、エリス、随分と嬉うれしそうだな。まさか、オルステッドと戦う口実を求めているんじゃないだろうな。

「オルステッドとはもう戦いませんが、これから、みんなで一緒に戦う機会はありますから。それまで力を蓄えておきましょう」

そう言うと、エリスはちょっとつまらなさそうな顔をした。

他の誰と戦うのでもいいが、オルステッドは勘弁だ。

あんな絶望的な戦いは二度としたくない。おしっこチビっちゃう。

「しかし、その魔法陣は本当に大丈夫なのでしょうか。なんでしたら、ペルギウス様あたりに見せて、確認を取ったほうがいいのでは？」

ロキシーの言葉。オルステッドが作ったということで、警戒しているのだろう。

本当に、オルステッドに掛けられた呪いは強力だ。

でも、周囲がここまで過敏に反応してくれると、呪いについても信しん憑ぴょう性せいが出てくるので、俺も判断しやすい。

とはいえ、一応俺も見ておこう。ペルギウスに確認を取るほどではないが。

「ふむ」

ひとまず、見た目は普通の召喚魔法陣だ。

召喚条件的な部分は、俺の知らない術式で書かれている。

とはいえ俺の見る限り、それほどおかしい部分はないように思う。

ナナホシあたりに、一度見せたほうがいいだろうか。

いや、そもそもこの召喚魔法陣は、俺が描けないから、オルステッドが描いてくれたのだ。

なのに俺が疑ってどうすんだ。

「大丈夫です」

「ルディがそう言うなら信じますが……ちょっと、杖つえを取ってきます」

ロキシーは半信半疑らしい。

信じるといいつつも、家に戻って愛用の杖を取ってきた。

「姉さんたちがどうしてこんなに警戒してるのかわかりませんけど……兄さん、本当に危険なものではないんですよね」

やや不安そうなノルン。彼女の肩にポンと手を乗せたのは、アイシャだ。

「馬鹿だなノルン姉は。お兄ちゃんが本当に危険なものを、あたしたちの近くで使うわけないじゃん」

アイシャの信頼がちょっと胸に刺さる。

よくよく考えてみると、俺はこの魔法陣の安全を確認していない。

本当に使っていいのだろうか。今からでも、ペルギウスに「コレ本当に大丈夫なんすかね」と聞いたほうがいいだろうか。その場合、アイシャにはシラっとした目で見られ、オルステッドには疑心を植えつけるかもしれないが。

「いざとなれば、私が盾となりますので。存分にやってください」

リーリャは物騒な言い方をしなさる。

そんなことにはならないと思うんだけど、周囲からさんざん言われると、なんか本当に危険なものに見えてくる。本当に大丈夫かコレ？

……いや！　俺はオルステッドを信じよう。彼は俺を信用していると言ったのだ。

「では、魔法陣を使います」

その言葉に、全員が頷うなずいた。

土魔術で作ったテーブルの上に、例の魔法陣を置く。

「よし」

気合を入れて、魔法陣の上に手を置く。精神を集中させ、血流に魔力を乗せるように、手の先へと魔力を集める。そして手から魔法陣へと魔力を送る。

魔力の量に糸目はつけない。なにせ、家族を守る存在だ。俺の全魔力を注ぎ込んでも余りある。

ついでにオルステッドにも全魔力を注いでもらいたいものだ。

大量に魔力を注げば、それだけ強い魔獣が出てくるってわけでもないだろうが、とにかく、注げるだけ注ごう。

あと、オルステッドは、イメージが大切と言った。

家族を守るイメージ。

というと、曖昧だな……うーん、とにかく強くないとな。そこらの相手が来ても、みんなを守れるぐらいの強さだ。で、忠義心が高い奴がいいな。逆らったりしないような奴だ。あと、やっぱ家族を守るってことで、下品な奴はよくないよな。粘液まみれのローパーみたいなのが出てきても、妹やルーシーの教育に悪い。ルーシーのナイトだし、高貴な奴がいいな。

高貴で、忠義心が高くて、強い奴。

よし。

いっけぇぇぇ。

「いでよ、守護魔獣！」

魔法陣がまばゆい光を放つ。

白いばかりではない、青や赤、黄色や緑といった、カラフルな色の光が溢あふれ出る。

と、そこで、ふと、何かが手に引っかかるような違和感があった。なんだろう。

とにかく、魔力を込めると、引っ掛かりがプツンと千切れる感触があった。

『ぉぉぉぉぉ』

どこからか、唸うなり声が聞こえた。

これが、俺の家族を守ってくれる魔獣の声だろうか。何かに耐えるような、不気味な声音。

しかし、俺はさらに魔力を込めて、そいつを魔法陣から引きずり出す。

「おおおおぉぉ!!」

そいつの声が、はっきりと耳に聞こえると同時に、魔力の供給が止まる。

ゆっくりと光が収まっていき、まばゆい光の中から現れたのは……。

「くっ……」

黄色い仮面。制服にも似た、白い衣装。腰には大振りのダガー。

そいつは片膝をつき、両手で己の肩を抱くようなポーズで、土のテーブルの上に鎮座していた。

「馬鹿な……この自分が……ペルギウス様との契約を切られるなど……」

そいつはそのポーズのまま、周囲を見渡した。

仮面をつけていて視線などわからないはずなのに、俺と目が合った。

「なんのつもりだ……」

彼はポツリと言った。いや彼などと言うまい。

光輝のアルマンフィ。ペルギウス第一の下僕──が、召喚されていた。

まるで、堕天使のようなポーズで。名付けるなら、高貴なる堕天使ってところか。

光輝だけに。なんちゃ……ハッ。

「なんのつもりだと聞いている、ルーデウス・グレイラットォ！」

彼はテーブルを飛び降り、俺の胸ぐらを摑もうとして、途中で動きを止めてブルブルと体を震わせた。

それを見て、エリスが剣を構えたが、とりあえず、手で制する。ハウスよ、エリス。

しかし、マジかよ。光輝と高貴でアルマンフィが呼び出されたってか。そういうジョークってありなん？　でも、確かこの人、人の形をしてるけど精霊だし、そういうこともありうるのか？

わけがわからんぜ。

それとも、俺はオルステッドにハメられたのか？　オルステッドは、実はペルギウスを俺に殺してほしいとか。自分でやれよ。

「……い、いや、俺にも何がなんだか。オルステッド様にもらった魔法陣を起動したところ、このような事態になったわけです」

「オルステッドの魔法陣だと……なにを呼び出すためのものだ」

「我が家の守護魔獣です」

アルマンフィはテーブルの上の魔法陣を手に取る。

そして、その内容を見て、愕がく然ぜんとした顔で声を上げた。

「なんと厄介な術式を……」

「えっと、どういう術式なんでしょうか」

「貴様に絶対服従し、貴様の家族に振りかかる災厄を払いつづけるようにと書いてある。契約期間は、未来永えい劫ごう……」

奴隷契約みたいな魔法陣だな。

でも、やっぱり、オルステッドは噓うそなんて言ってなかった！　オルステッドは信用できたんや！

「それ以外には？」

「召喚対象は、術者が決める、と」

てことは、俺が呼び出したってことか。

よし。

「チェンジで」

「チェンジ……？」

「アルマンフィさんは、ちょっとした手違いです、別の子にします」

「ならば、はやくこの契約を解け。このアルマンフィはペルギウス様の誇り高き下僕だ」

「あ。はい」

でも、アルマンフィに守ってもらうのも、悪くはないよな。

なんだかんだ言って、神出鬼没だし。何かあった時の連絡役としてすごく役に立つし。

……いや、ペルギウスも重宝してるだろうし、こっちに取ったら喧けん嘩かになるな。

「えっと、どうやって解除するんでしょうか」

「今すぐ、俺をペルギウス様のところへ出向くよう命じろ。破壊のドットバースが契約を破壊する」

「なるほど」

「命令しろ」

絶対服従だから、俺の命令がないと動けないんだろうか。

「じゃあ……魔法陣を持って、ペルギウス様のところに行って、いい感じの守護魔獣が呼び出せるようにアドバイスをください、と伝言をお願いします」

そう命じると、アルマンフィはテーブル上の魔法陣を手に取り、光となって消えた。

「ごめん、ちょっと失敗した」

振り返ると、家族がポカンとした顔をしていた。

★　★　★

しばらくして、アルマンフィが戻ってきた。

彼はペルギウスの伝言を持ってきてくれた後、「次は許さん」という怨えん嗟さの言葉もくれた。

彼らにとって、ペルギウスの下僕であるということは、誇り高きステータスなのだろう。それを奪ってしまうとは、申し訳ないことをした。

魔法陣は契約の解除によって力を失ったようで、ペルギウスが新しいものを描いてくれたらしい。

あんな仕打ちをして、こんなサービス。ペルギウス様は本当に寛大なお方だ。

それにしても、恐るべきは、そんなことを可能とする、この龍神謹製の召喚魔法陣か。それとも、俺の魔力か。あるいは両方か。一つ一つは小さな火でも、合わされば炎となるのだ。

魔力はそれほど減っていないみたいだし、ともあれ、気を取り直して、もう一度。

ペルギウスのアドバイスによると、光輝とか全知とか全能みたいな難しいイメージではなく、動物をイメージしたほうがいいらしい。

オルステッドも、そういうことなら最初から言ってほしいものだ。

案外、アルマンフィでいいだろう、とか言うかもしれないが。

「じゃあ、もう一度いきます」

俺は周囲を見渡し、もう一度魔法陣に手を乗せた。

今度は、ハッキリしたイメージを持っていこう。強くて、誇り高い動物……。

ライオンだ。この世界にライオンがいるかどうかはわからないが、獅子という単語は聞くから、どっかにはいるだろう。

百獣の王。獣の中で一番強い動物をイメージ。

あ、でも、忠誠心という点なら、ネコ科よりイヌ科の方がいいかな？

いや、魔法陣で絶対服従ということだし、ここは強さを重視しよう。この世界で、一番偉い動物。

体中の魔力を全て右手に結集。

それを叩たたきつけるようにして、カッと目を見開き、魔力を魔法陣に注ぎ込む。

いっけぇぇぇ！

「……！」

魔法陣がまばゆい光を放つ。先ほどと同様の、カラフルな色の光が溢れ出る。

今度は、違和感がない。スムーズな魔力の流れの中で、何かが俺の呼びかけに応えた。

まるで手を伸ばされるような感覚があり、俺はそれを摑み、引っ張り上げる。

成功の確信があった。

「よし、こい！」

思わずそう叫ぶと、何かが遠とお吠ぼえを上げた。

「ワオォォォォン！」

その吠え声は次第に大きくなり、俺の耳じ朶だを打つ。同時に、召喚される時は、何か声を上げなければいけないのだろうかという疑問が浮かび上がる。いや、どうでもいいな、それは。

と、考えたところで、光が収まった。

そこにいたのは、白いライオンだった。

体長は約二メートル。たてがみはないので、多分メスだろう。ついでに言うと、口先が長く、ネコ科というより、どちらかというとイヌ科に見える。

ていうか、これライオンじゃないな。犬だ。それも、手足の短さを見るに子犬だ。

ついでに言うと、毛色も白ではなく、銀色だ。銀色の豆まめ柴しば、ラージサイズって感じだ。

うーん……また失敗したのだろうか。

「わぁ、可愛かわいい！」

「でも、守護魔獣にしては、ちょっと頼りなくない？」

アイシャが黄色い声を、ノルンが不満そうな声を上げる。

「でも、子犬にしては結構いい面構えしてるよ？」

「少なくとも、魔獣とは思えないほど、清純な気配を感じますね」

シルフィとロキシーの反応も上々。

「頭の良さそうな子ですね」

リーリャは無表情でわからないが、顔をしかめたりはしていない。ゼニスもいつも通りだ。

ビートはよくわからないが、ジローはすでに腹を見せて服従のポーズをとっている。

家族からの第一印象は悪くない。

ていうか、この子犬、どっかで見たことあるな。

「ねぇ、そいつ、ドルディアの村でルーデウスになついてたのじゃないの？」

「あー」

エリスに言われて思い出した。そうそう、いたいた。そんなのいた！

えっと、獣神語ってどんなんだっけか。確か。

『もしかして、聖獣様ですか？』

「わふっ」

そう聞くと、お犬様は頷くように、俺の顔を舐なめた。

獣くせぇ。ちくしょー、ナメた真似しやがる……しかし、今のでわかった。

「そっか」

聖獣様か。あの、ドルディアの村の奥地で、大事に大事にされていた、あの聖獣様か。

えー、どうしよう。そんなん召喚して使役してるなんて知られたら、獣族の皆さんにめちゃくちゃ怒られるんじゃねえの？　獣族から指名手配とかされたら、やばいだろうなぁ。これもチェンジかなぁ……。でも、契約解除となると、またペルギウスかオルステッドに迷惑掛けることになるよなぁ。大体、チェンジしたって、今よりいい奴が来るとは限らないし。うーむ……。

『聖獣様、あなたにうちの家族を災厄から守る力、あるんですか？』

「わふん！」

任せろと言わんばかりの返事。

やる気は十分だ。でも、こいつ、誘拐とかされてたんだよなあ。大丈夫なのかなぁ。

オルステッドも、ヒトガミは家族にはあんまりちょっかい掛けてはこないだろう、みたいなことを言ってた気がするけど……。

「くぅ～ん？」

逡しゅん巡じゅんしていると、聖獣様は狭いテーブルから飛び降り、俺に体をこすりつけるようにしつつ、また顔を舐めようとしてきた。

ああ、柔らかい。これは間違いなく柔軟剤つかってますわ。

こいつが守護魔獣になると、毎日この毛並みを満喫できるんだな。

「いや、違うな。これは聖獣様じゃない」

うん。これは聖なる獣なんかじゃない。決して、ドルディア族の守り神なんかじゃない。聖獣様がこのような場所におわすはずがない。よく似た別犬だ。

これは……そう、ライオンだ。

俺が無限の異世界から呼び出した、ライオンの子供だ。そう決めた。今、そういうことになった。ていうか、召喚した時点で怒られそうだしな。

もしどうしてもダメそうだと思ったら、ペルギウス様に頼んでチェンジしてもらおう。

それまでは、仮雇用だ。

「よし、お前の名前は、今日からレオだ」

そう言って手を差し伸べると、聖獣様は俺の手をペロリと舐めてから、すんすんと鼻を鳴らした。

そして、ふと何かに気づいて顔を上げた。

視線の先にいるのは、ロキシーだった。

レオは彼女の方へトコトコと歩いていき……そのスカートの中に顔を突っ込んだ。

「わっ！　ちょ！　何をするんですか」

ロキシーが杖でポカリと聖獣様を叩くと、エロ犬はくぅんと鼻を鳴らしつつ、ロキシーの足を舐め、ロキシーの足に抱きつくように、その巨体を伏せさせた。

「あの、ルディ……どうすれば」

オロオロとするロキシー。

なんだかよくわからんが、ロキシーに懐なついたということでいいんだろうか。

『レオ。こうして召喚された以上、お前は俺の下僕、お前の使命は、ここにいる家族を守ることだ。いいな？』

「ワンッ！」

聖獣レオは元気よく返事をした。

この犬ッコロがどれだけ役立つかはわからないが、こうして呼び出された以上、こいつが守護魔獣だ。きっと、役に立ってくれるだろう。

『レオ、先に雇用内容について説明しておく。以前はワガママ放題の生活だったろうが、ここではそんなワガママは許さない。お前は首輪に繫つながれ、犬小屋に住むことになる。不審者が現れたら吠え、嚙かみ付き、抵抗力を奪え。相手が強大である場合、嚙み殺しても構わん。食事は一日三回。昼寝は自由。希望すれば、散歩にも連れていってやろう。それでよければ、ワンと言いなさい』

「ワンッ！」

よし、いい返事だ。最後にもう一つ。

『無論、お前自身が家族に害を為なした場合は……』

「くぅ～ん」

そう言うと、レオは心外そうに喉を鳴らした。

『よし。じゃあ契約成立だ。お手』

手のひらを上に向けて手を差し伸べる。

すると聖獣レオは、その上にポンと前足を乗せたのであった。

こうして、新たなペットが一匹増えた。

第三話「先手」

守護魔獣が召喚されてから、丸二日が経過した。

レオと名付けられたでかい犬には名前入りの本革の首輪と、大きな犬小屋が与えられた。

そんなレオの役割は警備である。

朝起きると、玄関の前に待機しており、庭でトレーニングをする俺とエリスをお出迎え。

そのまま、しばらく歩哨として玄関前に立ち続け、その後、散歩へと赴く。

散歩から帰ってきた後は、家の中で家族を見守ってくれる。

定期的に家中を見まわり、異常がないかを確認、何かがあれば解決に努めようとしてくれる。

ルーシーが泣けばあやし、アイシャが買い物に行けば、護衛につく。

頼めば魔法大学まで赴き、ノルンの送り迎えもしてくれた。

まさに自宅警備員だ。

レオはとても賢く、家族の言いつけはきちんと守った。

トイレは決められた場所でする。芸は待て、伏せ、お手、チンチン、三べん回ってワン、キ○ット空中三回転に至るまで。

家族に対しては従順で、アイシャやノルンがおそるおそる頭を撫なでると、扇風機のように尻尾を振った。

特にロキシーのことはお気に入りらしく、忠誠心の高い騎士の如き振る舞いを見せた。

レオのロキシーに対する態度は、明らかに他とは違った。

ロキシーが起きてくると、尻尾を振りながら周囲をグルグルと周まわり、股間に顔を突っ込もうとする。俺が「そこを舐なめていいのは俺だけだ」と怒ると、しゅんとなってやめるも、翌日には繰り返すのだ。

また、ロキシーはアルマジロのジローに乗って登校しているのだが、そのジローに対し、レオがワンワンと何かを言いつけている光景が見られた。

何を言いつけているのかも、ジローがそれを守っているのかどうかもわからないが。ジローはとても萎縮しているように感じられた。

また、妊婦のロキシーが階段を昇降する時は、足を踏み外したりしないかと、心配そうに階段下で見上げている場面もあった。

その過保護っぷりたるや、夫である俺が申し訳なくなるぐらいだ。

なぜロキシーにだけここまで……と思うが、やはり犬だからだろう。

この家で誰がもっとも偉大かを、鼻で嗅ぎとったのだ。思えばリニアとプルセナもそうだった。

ちなみに、ロキシーには下僕のような態度を見せるレオだが、エリスとは相性が悪かった。

相性が悪いといっても、レオがエリスに対して、一方的な苦手意識を持っている感じだ。

エリスは犬猫が好きである。

その柔らかい毛並みに顔をうずめて力いっぱい抱きしめるのが大好きだ。

だからもしかすると、俺が見ていない間に、レオはエリスに思い切りその毛並みを堪能されたりしたのかもしれない。

狂剣王パワーで、きつく激しく。

俺も経験があるが、エリスに思い切り抱きしめられるのは、熊にハグされるのと似たような感覚を覚える。命の危険すら感じるのだ。

俺はそんなエリスに抱きしめられるのは嫌いじゃないが、レオがエリスを避ける理由はわからないでもない。

レオがエリスに近づくのは、散歩の時間だけである。その時間だけは、なぜかエリスを遠ざけることなく、一緒に縄張りの確認に出かけていく。

恐らく、体力的なものが関係しているのだろう。

レオの散歩範囲は広い。町を一周するのではないかと思えるほどの範囲を見て回る。

それを短時間で終わらせようと思うと非常に速いペースとなり、そのペースに付いていける体力の持ち主は、我が家では俺とエリスだけだ。

ぎりぎり、シルフィもいけるぐらいか。

ともあれ、レオは散歩のパートナーにはエリスを選ぶことが多かった。

あるいはレオにとってエリスは、同じ警備担当というカテゴリなのかもしれない。

ちなみに、どうやら我が家の半径二キロ以内はレオの縄張りとなったらしく、野良猫すら寄り付かなくなった。

レオはしっかりと家族を守ってくれようとしている。

守護魔獣というのは、いると意外に安心するものだ。やはり、犬はいいな。

問題は、その犬が獣族の守り神ってことだが……。

エリスの様子を見に来たギレーヌがレオを見て驚きつつも、こんなことを言っていた。

「あたしは聖獣様の言葉はわからんが、聖獣様が自らの意思でここにいるように見える。ならば、ドルディア族も文句は言うまい」

なので、大丈夫だろう。

そろそろ、次のスケジュールに進もうと思う。

そう思っていた矢先の出来事だった。

ルークが我が家を訪ねてきた。

それは、所用で少しだけ家を空けた時だった。

ほんの少し、二十分ほどか。

帰ってきた時、家の門の前に奴が立っていた。ルークだ。

俺はサッと物陰に隠れつつ、ルークを確認。同時にオルステッドの言葉と、日記を思い出した。

オルステッドは、ヒトガミは人を操ると言っていた。

日記には、ルークがヒトガミに操られ、シルフィを陥れた、というようなことも書いてあった。

日記の俺は、かなり被害妄想に取り憑つかれていたから、信しん憑ぴょう性せいは薄いかもしれない。

しかしアリエルやシルフィを陥れたいなら、ルークを使うのは有効だろう。

シルフィもなんだかんだ言って、ルークのことは信頼しているしな。

つまり、ルークはヒトガミの使徒である可能性が、最も高い人物であると言えた。

ヒトガミとの戦いにおいて、ヒトガミの使徒を見つけ出し、その目的を見極めるのは重要なことであるのは、間違いない。

そう思い、俺は少し、様子を見ることにした。

腰を落として物陰から物陰へと移動し、声がハッキリと聞こえる位置に到着。

「ああ、こんなステキな方がこの町に来ていたとは！　あなたは素晴らしくキュートだ。その美しく意志の強い瞳、その流れるような髪。まさに天使……いや、この世に舞い降りた美の女神だ！　一目見た時から愛していました！」

頭の痛くなりそうな声が聞こえてきた。

酷ひどい口説き文句だ。俺だってこんな臭いことは言わない。

でも、この世界ではこういうのがいいのだ。

シルフィにこういうことを言うと、顔を真っ赤にして「そんな熱心に口説かなくても、もうボクはルディのだよ、えへへ」とかはにかんで笑うのだ。

「おっと、これは申し訳ない。申し遅れました。私はルーク・ノトス・グレイラット。アスラ王国の四大地方領主ノトス・グレイラットの次男です」

……仮に、ルークがヒトガミの使徒だとすると、こいつがここまで熱心に女を口説くというのは、ヒトガミの指示である可能性が高いな。

なにせ、ルークは女に不自由していない。シルフィに聞きかじった話を総合すると、ルークは女なんてそこらのティッシュと同じようなものだと認識しているらしい。

ていうか、誰を口説いてるんだ。

門の陰になっていて、相手が見えない。

うちにいる中で天使の形容詞が似合うのはシルフィだが、ルークもシルフィは口説くまい。

女神という表現がもっとも的確なのは、まさにロキシーだが、これも違う。

てことは……アイシャ？

いや、アイシャは天使というよりか小悪魔か。

「できれば、あなたのお名前もお聞かせ願えませんか？　ああ、もちろん、家名を言いたくない場合は結構です。どうか、美しいあなたのお名前を心に刻み、せめてもの慰めとしたいのです」

誰を口説いているのかはわからないが、相手の名前がわかりそうだ。

ルークが誰を落とそうとしているのか。それを知れば、ヒトガミの狙いもわかるかもしれない。

もちろん、それはあくまでルークがヒトガミの使徒だと仮定した場合の話だ。

単純にルークが一目惚ぼれして口説いている可能性も、なきにしもあらず。

その場合の俺は、単なる出歯亀である。

「ああ、お名前は教えていただけないのですね。では、せめて、その美しいお手にキスをする栄誉をお与えください。それだけで、私は……」

ルークが腰を落としつつ、相手へと手を伸ばした時。

ルークの頭が一瞬ブレ、動きが止まった。

何かあった。だが、何があったのか、わからない。でも何かがあったに違いない。

ヒトガミの攻撃か……？

あるいは、今、この瞬間、ヒトガミからお告げがあったとか……？

「……」

と、思ったら、ルークがガクリと膝をつき、真横にばったりと、倒れた。

ピクリとも動かない。気を失ったのだ。

何が起きたのか。俺はこの光景を知っている気がする。ブレて、倒れて、気を失う……うっ、頭が……。

「……ふん」

ルークが倒れたのを見て、門から一人の女が出てきた。

彼女は、倒れたルークを一いち瞥べつし、気絶した頭をつま先でコツンと蹴飛ばした。

エリスだ。

エリスがルークをぶっ倒したのだ。

「なによ、突然現れてワケのわからないこと言って……」

エリスは不愉快そうな顔で、ルークを出入りの邪魔にならないところまで蹴り転がした。

それから、何事もなかったかのように、家の中へと戻っていった。

俺は物陰から出て、ルークに近寄った。

彼は白目を剝むいて倒れていた。完全にノックアウトだ。

人の嫁を口説くとは、こいつにはモラルってものがないんだろうか……あ、いや、そういえば、アリエルとルークには、帰還報告はしたが、結婚したとは言ってなかった気がする。

そもそも、エリスとは初対面か。

それにしても、ルークがエリスを口説くとはな……。元の歴史ではルークとエリスがくっつくって話だったが、それが影響しているんだろうか。

それともやっぱり、こいつがヒトガミの使徒なんだろうか。

判断がつかんな。

「……」

とりあえず、ここで寝かせておくのもまずいし、家に入れてやろう。

目が覚めたら尋問だ。

「ただいま」

「……」

ルークを背負って家に入ると、エリスが出迎えてくれた。

彼女は俺の顔を見ると一瞬嬉うれしそうな顔をしたが、ルークを見ると眉根を寄せて腕を組んだ。

「……そいつ、知り合いだったの？」

「ああ、俺のというより、シルフィの仕事仲間かな」

「そ、そう……ごめん、殴っちゃったわ」

おや、なんだかエリスがしおらしい。

「いいよ。どうせこいつが何か変なことを言ったんだろう」

「言ったわね」

「じゃあ、こいつが悪いのさ」

俺のエリスに手を出そうとした、こいつがな。でも、悪いにしても、一応は寝かせてやろう。

ええと、リビングは邪魔になるから……、一階の空き部屋にでも放り込んでおくか。

「ねぇ、ルーデウス」

と、エリスに呼び止められた。

「なんだいエリス？」

「ルーデウスも、私の手にキスしたいって思う？」

エリスの手を見る。剣タコが出来ていて、女性にしてはちょいとごつい手だ。でもエリスらしくて、じつにいい手だと思う。

「手よりも口にしたいね」

そう言うと、エリスがドスっと腹を殴ってきた。あまり力は入っていないが、的確なレバーブロウだった。

「そういうのは、夜だけよ」

エリスは顔を赤くしながら、リビングへと戻っていった。

そっかそっか、夜ならいいのか。楽しみだな。

まぁ、それはそれとして……ひとまず、どうするか。

はやくシルフィと話をつけて、アリエルに協力する旨を伝え、ペルギウスを口説き落としに行きたいところだが……。ルークが我が家に来た目的がわからない。ヒトガミの命令で我が家に害を成しに来たというのなら、放置するわけにもいかない。

ひとまず、ルークが起きるまで、待つことにした。

★　★　★

ルークが目を覚ます前に、シルフィたちの様子を見て回った。

表に気を取られている間に、家の中が大惨事だったら、俺は泣いてしまう。

まぁ、エリスもいたし、そんなことはないと思うけど。

二階の踊り場にはレオがいて、お行儀よく座っていた。キリッとした顔だ。

階段を上がり、部屋をいくつか見てまわる。

ロキシーの部屋は着替えが散乱しているも、無人だった。ジローもいなかったところを見ると、すでに学校に行ったのだろう。

シルフィとアイシャは台所にいた。料理中だ。邪魔するのも悪いから、声を掛けることなく退散。

ゼニスは就寝中で、リーリャはそばで読書をしていた。異常なし。

リビングを覗のぞくと、エリスがルーシーをあやしていた。エリスの手に捕まってソファの上に立つルーシーと、彼女を緊張の面持ちで支えるエリス。なんとも心暖まる風景を目の当たりにしてから空き部屋に戻った。

すでにルークは目を覚ましていた。

「夢を見たんだ。赤い髪の天使の夢だ。美しく、可か憐れんながらも力を感じさせる天使だった。まさに俺の理想とも言える天使で、その手にキスをしようとすると目が覚めたんだ」

ルークは上半身を起こし、うつろな目でワケのわからない供述をブツブツと繰り返していた。

きっと、エリスに殴られた時に、ちょっと脳にダメージを負ったのだろう。

いや、天使だの何だの言ってたのは殴られる前からか。

「落ち着いてください、ルーク先輩。赤い髪の天使なんていません」

「ああ……ルーデウスか……」

ルークは、ボンヤリとした顔で俺を見ていた。

「なんで、ルーデウスがいるんだ？　あれ、ここは……ルーデウスの家の中？　さっきまで、門で、天使が、あれ？」

記憶の混濁。記憶を失っている間に、ヒトガミと会った感じは……しないな。

「あぁっ！」

と、ルークが俺の後ろを見て叫んだ。

振り返ると、そこにエリスがいた。開けっ放しの扉から、中を覗いていた。

「ふん！」

彼女はルークを一瞥すると、鼻息を一つ、リビングへと戻っていった。

一応、心配していたのだろうか。

まさかエリスもルークが気になってるってことはないよな……？

俺の乙女デウスな部分が、そこに警鐘を鳴らしてるけど、大丈夫だよな？

「あっ、待ってくれ、名前を、名前を聞かせてくれ！　ついでに住所と、どんな花が好きかも！　好みの男のタイプも！」

「落ち着いてくださいルーク先輩。彼女の住所はここです」

俺は寝台から飛び出そうとするルークを押しとどめる。ルークは俺の肩を摑つかみ、必死の形相で詰め寄ってきた。

「ルーデウス、お前の家にいるということは、お前の親戚か!?　教えてくれ、彼女はいったい何者なんだ？」

「彼女は、エリス・グレイラット。先日、俺の妻になってくれた女性です」

「なっ……妻だと……」

ルークが凍りついた。

「じゃあ、お前の女ってこと……か？」

「ええ、そうなりますね」

俺が彼女の男、といったほうが正確かもしれない。意味は一緒だが。

「そうか……」

「すいませんね」

反射的に謝ると、ルークは首をかしげた。

「なんで謝るんだ？　こういうのは、早い者勝ちだろう？」

「まあ、そうですが」

なんか、オルステッドの話を聞いたせいか、罪悪感があるな。

ルークとエリスがくっつくはずだった歴史。

俺の手元に来るはずがなかった宅配物が、なぜか届いてしまったかのような感覚がある。

いや、だからといって、俺がエリスの家庭教師をして、魔大陸を共に旅して、お互いの初めてをチョメチョメしたって事実は変わらないんだがね。

なんて悩んでいると、ルークがため息をついた。

「いい女に複数の男が惚れることは、よくある。いい男に複数の女が惚れることだって、よくある」

そしてなんか、唐突に語りだした。

「男は、自分が許容できる範囲で何人もの女を囲える。ただ、逆はない。神は人間を、そのようには作っていない。なにせ、男は同時に複数の女に種を仕込めるが、女は一人分しか子供を作れないからな。魔族の中には、複数の男の子供を同時に作れる女ってのもいるみたいだが、人族はそうじゃない」

随分と男本位な考え方である。いや、俺が言えたことじゃないけど。

自分を擁護するつもりはないが、なんていうか、逆もあってもいいと思うけどな。一人の女に複数の男、逆ハーレムってやつだ。

「そして、いい女ってのは、一番実力のある男のところに行くもんだ。お前は実力も、金も、地位も名誉もある。あの天使のような方、エリスさんがお前のところに行くのも、納得できる。だから……」

と、ルークはそこまで話して、首を振った。

「いや、そうじゃない。こんな話をしに来たんじゃない」

そして、大きくため息をついた。

「今日はお前に、一つ、頼みごとをしに来たんだ」

「ほう」

俺は、椅子に座りなおした。

この時期、このタイミングでの接触。

ヒトガミの使徒。歴史の改変。関係ないわけがないだろうが、さて何を頼まれるのか。

俺を破滅へと導くための何かか、あるいはアリエルを王にさせないための一手か。

「俺たちに……アリエル王女に、協力してくれないか？」

その言葉に、俺は混乱せざるをえなかった。

どういうことだ。俺を協力させる？　逆じゃなくて？

いや、元々俺はアリエルに協力するという姿勢を取っていた。おかしな話じゃない。

「それはもちろんですが、なぜ今、改めて？」

「お前の魔術の腕や、気むずかしい者たちと交友を深める会話術。龍神と戦って生還し、なおかつ配下として認めてもらえるだけの戦闘能力。それは、凄すさまじいものだ」

改めてそう褒められると、少しむず痒がゆい。

「だが、お前を巻き込めば、シルフィの幸せが壊れる」

ルークは言いよどみ、顔を上げた。

「だから、今まではあまり、積極的に協力してくれとは言わなかったし、言えなかった。俺も、アリエル様も、シルフィをこれ以上、アスラ王国の争いに巻き込むつもりはないんだ」

それは、たしか前にも言われたな。ルークと決闘させられた時だ。

「だが……」

ルークは俯うつむいた。こいつ、俯くだけで影のあるイケメンのポーズになるな。

なんかそこらの女の子がコロッと騙だまされそう。

「俺たちは、この六年間、魔法三大国に働きかけ、何人もの貴族や技術者を仲間に引き入れてきた。中には、アスラ王国出身の貴族や、国への政治的な影響力を強く持つ者もいるが……それでも、決定打にはなりえない。所しょ詮せんはアスラ王国の外にいる者たちだからな」

「ふむ……」

「だが、ペルギウス様は、その決定打となりうる人物だ。アスラ王国への絶大な影響力、発言力、戦闘力。あの方がいれば、アリエル様の王への道は、大きく躍進する。もちろん、それでも確実とはいえないが……恐らく、いなければ勝てない。アリエル様には、大きな後ろ盾が必要なんだ」

ルークは真剣だ。少なくとも、噓うそやごまかしを言っている感じはしない。

アリエルが王位につくために必要な人物として、ペルギウスを評価している。

オルステッドも、ペルギウスを高く評価していた。

「だというのに、アリエル様はペルギウス様を説得することを、諦めかけている」

「まあ、あの状況では、仕方ないかと」

前に見た時、アリエルはペルギウスに小指の先ほどの興味も持ってもらえていなかった。

「元々、降って湧いた話だ。ペルギウス様がいなくとも、なんとかなる。アリエル様はそう言っている。俺もそのつもりだった。実際、あと数年ほど準備に費やせば、勝機も出てくると思っている」

この言葉は、どうだろう。

オルステッドの話では、国王が病気という知らせまで、あと二十日はかかるはずだ。

それを前もってヒトガミから助言として聞いているなら、あと数年なんて言葉は出てこないと思うが……。

「とはいえ、やはり現実は厳しい。ペルギウス様なしでは、戦いに勝ったとしても、こちらの犠牲も大きくなるだろう。その後の統治にも支障が出てくるかもしれない」

ルークの話によるとアリエルが起こそうとしているのは、いわゆる内部紛争だ。

王位争いに参加し、騙し合いとぶつかり合いを制して、王位を取る。

世界で最も大きな国のトップだ。口論だけで終わるはずもなく、実際に力と力がぶつかる場面もあるはずだ。

戦いに勝った後も戦いは続く。「アリエルに王の資格なし」と誰かが言い出し、決起すれば、内紛で大きく力を削そがれたアリエルは、あっけなく崩御してしまうだろう。

ペルギウスは、その抑止力となりうる存在だ。

アスラ王国では、未いまだ『魔神殺しの三英雄』の影響力は残っている。

ペルギウスが出てこようと全ての貴族が平服するわけではないが、それでも「甲龍王ペルギウスがアリエルを王として推している」という事実は、多くの貴族を黙らせる力がある。

だから、ペルギウスには、どうしてもアリエルの後ろ盾についてほしい……というわけだ。

「そして……俺は、その勝機を確実にする決定力として、お前に力を貸してもらいたい」

「俺は、政治のことなんてまったくわかりませんよ？　なんの役にも立たない可能性もあります」

「お前は、俺たちが思っていた以上に大きい人間だ。きっと、普通にしているだけで十分な力になってくれる」

「別に、俺は大きくありませんよ」

「大きくなくても、武力面でも頼れるし、人脈もある。ペルギウス様に、龍神、魔王、他国の王子、ミリス神聖国の教皇の孫、ドルディア族、サイレント・セブンスター。お前個人の人脈だけでも、ちょっとしたものだ。その人脈を俺たちに使ってくれとは言わない。だが、こういう人脈を持っている奴は『何か』を持っている。俺はその『何か』を、ほんの少しだけ、アリエル様に向けてほしいんだ」

「……」

褒め言葉には裏がある、と考えてしまうのは、ルークとの付き合いが浅いからだろうか。

それにしても、どっちだろう。

ルークは、ヒトガミの使徒なのか、そうではないのか。

オルステッドの指令でもあるし、ルークの頼みがなくとも、アリエルには協力するつもりだった。

だが、先んじて出向かれると、ヒトガミの思惑かどうかと疑ってしまう。

……一応、カマを掛けてみるか？

「それ、誰の指示ですか？」

「指示……？　いや、アリエル様のご意思ではない」

「……他の誰かに助言されたとか？」

「俺の独断だ」

「ヒトガミという名前に聞き覚えは？」

「ヒトガミ？　……ペルギウス様のところでも聞いたが、なんのことなんだ？」

まあ、仮にヒトガミの使徒だとして、正直には答えないか。

俺の時は他言無用とは言われなかったが……。

ルークは不可解な顔をしていたが、後ろ頭をポリポリと搔かいた。

「確かに、矛盾しているように聞こえるかもしれない。俺たちはシルフィの幸せを願っている。アスラ王国の争いに引き込めば、その幸せは壊れる可能性がある。アスラ王国の逆賊として扱われれば、魔法三大国だって庇かばい立てはしてくれないだろうしな」

俺も、そのへんは怖い。

国を敵に回すってのは、何をされるかわからないってことだ。

日記でも、シルフィは死んだし、ザノバもミリス神聖国に殺されてしまった。

確かに、俺はそこそこ戦えるだろう。本気で魔術を放てば、かなり広範囲の敵を一気に殲せん滅めつできる。魔導鎧マジックアーマーの修理が済めば、ある程度の相手には接近戦でも圧倒できる。

オルステッドも、俺に対して本気を出さねばならなかったと言っていた。

かといって、正面から戦って勝てる方法ばかりにこだわるのは子供の理論だ。

プロレスラーに素手で喧けん嘩かを挑むバカはいない。後ろからナイフで刺すか、毒を盛るか、あるいは金銭的な圧力を掛けるか。力で勝てない相手には、力以外で勝てばいいのだ。

日記の俺は、国と強く結びつくことで、自衛をしていた。

幸い、アスラ王国には追われていなかったし、それどころか、ミリスからの引き渡しに対して「ノー」と言ってもらえる程度には、ラノア王国から重宝されてもいたようだ。

今回はどうだろうか。レオがいれば、他国は獣族との関係悪化を恐れて、手出しを控えてくれるだろうか。レオは、どこまで家族を守ってくれるのだろうか。

オルステッドは守護魔獣がいれば大丈夫だと言った。強い運命を持つ守護魔獣が守ろうとすれば、俺の家族は守られる、というようなことを言っていた。

けど、あんな犬コロ一匹で、本当に大丈夫なのだろうか……。

「……だが、お前なら。龍神の後ろ盾があるお前なら、巻き込みつつも、シルフィを幸せなままでいさせてくれるんじゃないかと、そう思っている」

どうだろうなぁ。オルステッドの各所への影響力って薄いし。

この世界に生きる人たちも、「七大列強」という言葉や存在は知っていても、どれだけ強いのか、凄すごいのかってのは、ピンときてないみたいだし。

「龍神の後ろ盾があっても、個人レベルでの命の危険はありますよ」

「……そうだな」

ルークはすっと息を吸った。まっすぐに俺の目を見てくる。

「だから、今のは、あくまで建前に過ぎない。俺は、何があっても、アリエル様を王にしたいんだ」

ルークはギラついた目で、睨にらむように俺を見てきた。

俺は目を逸そらすことなく、その視線を受け止めた。

ルークの視線は、思いのほか、強かった。

目的のために全てを捨てているのではないかと思えるほどの眼光の強さに、ルイジェルドを思い起こすような凄みを感じる。

「それは、どうして？」

「……亡き友の、最後の頼みだからだ」

それがデリック・レッドバットのことだと、俺にはすぐわかった。

「頼む。アリエル様に力を貸してくれないか？」

アリエルがアスラ王国の王になったら何を与える、とかいう報奨の話をしないのは、これがアリエルに話を通していない、独断であるからこそなのだろう。

だからこそ、「頼む」なのだろう。

「……」

思い返せば、たとえヒトガミに操られていたとしても、俺は俺だった。助言をもらった上で、必死に自分で考えて、より良い方向に行こうとしていた。

ルークも、そうなのかもしれない。彼なりに手探りで頑張ろうとしているのかもしれない。

そう考えると、ぜひとも力を貸してやりたいと思えるが……。

しかし、俺が戦っているのは、アスラ王国でも、アリエルでもない。

ヒトガミだ。もし俺がアリエル側についたとして、それがヒトガミの思惑通りである可能性があるなら、そのことについて、オルステッドに相談しておかなければなるまい。

「少し、周りと相談させてくれますか？」

そう言うと、ルークは泣き笑いのような表情を一瞬作った。

断られた、と思ったのだろう。

そして、ふらりと立ち上がった。

「…………わかった。すまなかったな、無理を言って」

「いえ、正式な返事は、後日。必ず返します」

ルークは、肩を落としつつ部屋から出た。俺は彼を送るように、その後に続く。小部屋から廊下を抜けて、玄関へ。

途中、階段の上を見上げると、先ほどと変わらぬ姿勢のレオがいた。

二階の踊り場でお座りをしつつ、ここは通さないとばかりに低い唸うなり声を上げていた。

やはり、ルークはクロだろうか。レオにヒトガミの使徒かどうかを判別する嗅覚があるかどうかはわからないが……。

「あっ……」

唸り声を聞いたのか、リビングからエリスが顔を出した。

彼女を見たルークは即座に胸に手を当て、優雅な礼をした。

「奥様、知らぬこととはいえ、先ほどは失礼しました。またお会いできる日があらんことを」

「……」

エリスはスカートの端を摘つまんで持ち上げようとして、ズボンであることに気づき、気まずい顔をして、腕を組んだ。

「次は、ちゃんと、お客としておもてなししてあげるわ！」

「ありがとうございます。では、失礼します」

と、その時。

「ふぁ……エリス、まだ皆寝てるんだから、あんまり大きな声出さないでよ」

ちょうどシルフィが二階から降りてきた。

眠そうな彼女は、俺とルークの姿を見て動きを止めた。

「あ、ルディおかえり……あれ？　ルーク来てたんだ。どうしたの？　アリエル様に何かあったの？」

「……少し、所用で寄っただけだ」

「ふぅん……まあ、ゆっくりしていってよ。お茶でも飲んでさ」

「いや、今から帰る」

「そっか。ボクももう少ししたら戻るから、それまでアリエル様をお願いね」

「ああ」

ルークは寂しそうに笑って、我が家から出ていった。

俺とシルフィは、彼が門を出るまで見送った。その背中には、疲れ果てたサラリーマンのような哀愁が漂っていた。

「ルーク、どうしたんだろう」

「……」

何かが動き出した。そんな予感が胸をよぎった。

何がどう動こうとも、気合だけは入れていくとしよう。

そう思いつつ、ひとまずオルステッドに報告することにした。

第四話「腹を決める」

例の指輪でオルステッドを呼び出したところ、小一時間後に郊外の小屋に来るようにと手紙がきた。

案外、近くにいたらしい。なら、直接声を掛けてくれればいいのに……。

ともあれ、俺は言われるがまま郊外の小屋へと赴いた。

オルステッドは、腕を組み、眠っているかのようなポーズで待ち構えていた。

まさに『待つ』という言葉を体現したかのような待機ポーズだった。

なんだか、待たせてしまったのが申し訳ない気分になる。

「遅くなりました」

「いや、今来たところだ」

付き合い始めたばかりのカップルみたいな挨拶をした後、俺はこの数日のことを伝えた。

まずは、守護魔獣になったレオのこと。

これについては問題ないらしい。

むしろ、そんな大物が出てくるとは、と驚かれた。

聖獣が召喚されたのであれば、家族の安全は保証されたようなものである、と太鼓判を押してくれた。それほどまでに、聖獣というのは大きな存在であるらしい。

ぽつりと小さな声で「やはりロキシーの子供は特別か」と呟つぶやいていたのが印象的だった。

自分の子供が特別であると知らされると、少しニヤけてしまう。

それから、クリフに解呪を試してもらうということ。

これに関しても、オルステッドは受け入れてくれた。

何日かに一度、クリフがこの小屋に来て、オルステッドの呪い用の魔道具を開発する。その成果が出るかはわからないが、呪いが今のままであるうちは、「俺はオルステッドに家族を人質に取られて無理やり従わされている」というポーズを取ることを話しておいた。

オルステッドは表情を変えなかったが、「そうか」と一言頷うなずいて了承してくれた。

この二日間、アリエルらに接触しなかったことについては、少々お叱しかりを受けた。

エリスとレオが心配だった、タイミングを見てギレーヌを紹介するのを口実に接触するつもりだった、と言っても言い訳にしかならない。一ヶ月の猶予があると見て、軽く考えていた。怠慢だったと認めよう。

俺がぐずぐずしている間に、オルステッドはペルギウスと一度顔を合わせていたらしい。

アリエルを王にするために協力を要請するも、断られたそうだ。頑とした態度で、アリエルが王としてふさわしいと見極めるまで、我は動かんと言い放ったのだとか。

凄すごいな、ペルギウス様。オルステッドにかなりビビっていたはずなのに、はっきりと拒絶するとは。ちょっと憧れる。

さて、それは置いといて。

一応ながらルークが我が家に来て接触を図っていた、という話もした。

ルークが協力を要請してきたことから見える、ルークがヒトガミの使徒である可能性、並びにアリエルに協力することへの不安を述べ、これからの行動に変更はあるかと聞くと、オルステッドは毅き然ぜんとして答えた。

「アリエルを王にする方針に変更はない」

アリエルを王につかせることがヒトガミの思惑通りである、という説は否定された。

それどころか、アリエルを王にすることは、オルステッドにとって大事なことであるらしい。

だが、ルークの処遇に関しては、オルステッドはすぐには答えを出さなかった。

数分ほど考えた上で、ぽつりと言った。

「ルークは、殺すか……」

ギョっとした。

唐突に呟かれた言葉は物騒すぎた。

「殺すんですか？」

「……」

オルステッドは、怖い顔をしている。

いや、怖くない。デフォルトのツラだ。

その顔のまま、考え込むように顎あごを引いて、テーブルの一点を睨にらみつけている……怖い。

やっぱ怖い顔だ、これは。

「ヒトガミの使徒は、何をしでかすかわからん。殺しておいたほうが禍根が残らん」

「……そう、ですか」

ルークを殺す。そのことに関して俺は、覚悟していたはずなのに少し不安感を覚えた。

あんなに必死にアリエルのことを考えていたルークを殺す。

俺は、なんだかんだ言って、これまで人を殺したことがない。ベガリット大陸で大勢の盗賊を魔術に巻き込んだことはあるし、あの時におそらく誰か死んだだろうが、面と向かってとなると、ない。

その最初の相手がルークになる。初の殺人が知り合いになる。

そう考えると、なんとも言えない気分になってしまう。

だが同時に「まあ、それも仕方がないか」という気持ちもあった。

俺の敵になり、最終的に危険となるのなら、殺したほうがいい。一時の情に流されて、窮地に陥るわけにはいかない。そういった気持ちだ。

でも、仕方がないからと人を殺してもいいものだろうか。

道徳的なことを言うつもりはないけれども、やはり抵抗はある。俺は、思った以上に人殺しに対して、忌避感を覚えるタイプなのだろうか。

「でも、まだ、ヒトガミの使徒と決まったわけではありませんよね？」

それは希望のような言葉だったが、オルステッドは首を振る。

「いや、このタイミングで声を掛けてきたのであれば、間違いあるまい」

「タイミングというと？」

そう聞くと、オルステッドは深く頷いた。

「ペルギウスとの交渉が完全に決裂したわけでもなく、国王が病気であるという知らせが届いたわけでもない。そんな状況で、お前に声を掛けたのだ。ヒトガミの思惑が透けて見える」

最後の言葉を発したオルステッドの声音は、実に憎々しげだった。

やはり、オルステッドはヒトガミを憎悪しているのだ。

「だったらどうして、俺にアリエルに協力するようにと言ったんでしょうか。むしろ逆では？　アリエルを王にさせたくないなら、俺は遠ざけておいたほうがいいはず」

「アスラ王国の誰かを操り、罠わなに落とすのが目的だろう。今のヒトガミにはお前の姿が見えん。ゆえに、ルークを用いたのだ。さながら、壁越しに音を聞くように、お前の行動を監視するつもりだろう」

「ルークは監視役ですか」

「監視役では済まない可能性もある。道中で何かをされるリスクを考えるなら、ルークは消しておいたほうがいい」

俺の行動や言動から、オルステッドの狙いを知られる可能性。

それを考慮すれば、確かに監視役なんてものは側そばにいないほうがいい。

ルークにだけ必要なことを隠しつつ、アリエルたちを誘導するのは難しいだろうからな。

「でも、ルークを殺して、例えばアリエル様や他の人物に影響はありませんかね？」

「……どういうことだ？」

先日聞いた話をもとに、考察してみる。

ルークを殺してしまう危険性についてだ。

「『デリック・レッドバッド』でしたか？　本来の歴史で宰相になるとかいう。今は、そいつがいない。だから、アリエルは、精神的にルークに頼っている可能性もあります」

アリエルはルークに頼っている。

他の従者やシルフィもいるが、やはりルークの占める割合は一番大きいように感じる。

恋とか愛とかではなく、言ってみれば、俺がクリフやザノバに向ける感情に近い。

何があっても絶対に裏切らない相手、ってやつだ。

「ヒトガミは、ルークが使徒だとバレるのは織り込み済みで、あえて俺やオルステッド様にルークを殺そうとさせようとしているのかもしれません」

ルークが死ねば、アリエルがどうなるかはわからない。

人は弱い。強そうに見えても、あっさりとダメになってしまうこともある。

そういった例はいくつも知っているつもりだし、俺自身、パウロが死んだ時は、どうしようもなくダメになってしまった。

もっとも、傀かい儡らいとして操るのであれば、その方がいいだろうけど……。

そう考えつつオルステッドの顔色を窺うかがう。

彼は怖い顔のまま、さもありなんと頷いた。

「……その可能性もあるな。俺の知るアリエルも、ルークという男を重宝していた。奴がいなければ、アリエルは王として立ち行かぬかもしれん」

オルステッドは、アリエルが木で偶く人形になるのは困るらしい。

「ともあれ、ルークはしばらく泳がせたほうがいいかと思います」

もちろん、殺したくないって気持ちもある。ルークはシルフィの親友でもあるし、一応は俺の従兄弟いとこでもある。関わりは薄いが、死んでほしいと思える相手じゃない。

と、言葉にするとその程度だが、個人的な感情として、やはり人殺しを忌避する部分は強い。

それを汲くみ取ったのか、オルステッドは静かに答えてくれた。

「そうだな、そうしろ」

「はい」

そうはいっても、結局最後には殺すかもしれない。

殺せば、俺はシルフィに恨まれるだろうか。離婚など迫られるのだろうか。

考えるだけで胃が痛む。

でも、どうしても殺さなければいけないとなれば……俺も覚悟を決めよう。

とりあえず、ルークの件はそれでいいとして。

「前にヒトガミは一度に多くの人間を操れない、とおっしゃいましたよね？」

聞きたいことをいくつか掘り下げておく。

「それって、最大何人ぐらいまで操れるんですかね？」

以前にもチラッとオルステッドが話していたが、ヒトガミは「そう多くの人数を同時に操れるわけではない」らしい。

それはつまり、同時に複数の人間を操れることを意味するのではないだろうか。

「確実ではないが、恐らく三人までだろう」

三人か。意外と少ない。

「それ以上の人数を操れる可能性は？」

「ないとは言わん。だが俺を殺すのに、たった三人しか用意せず、その後は直接的な攻撃はなかった。ならば、三人までと考えたほうがよかろう」

「誰と戦ったんですか？」

「剣神と、北神、そして魔王だったな」

オルステッドは、そんな彼らを返り討ちにした、と。

七大列強クラスが二人に、魔王。

それだけの戦力を集めても排除できないとなれば、ヒトガミも諦めるか……。

正直、そんなのを差し向けられたら俺に勝ち目はないが……まあ、できるならやってるか。

俺の時のように、長い時間をかけて運命とやらを調整しなければいけないのだろう。

ヒトガミはピタ○ラスイッチとか好きそうだ。

「なんで三人まで、なんでしょうね……」

「それが、奴の未来視能力の限界だからだ」

「つまり、三人の未来を同時に視みることができるけど、それ以上は無理と？」

「そうだ」

てことは、未来視を用いなければ、四人目を操ることもできるってことだろうか。

いや、未来視チートを使える者が、それを捨てて博ばく打ちを打つとは思えない。

基本的に、三人以上には増えないと見ていいだろう。

そう仮定して、今回の一件について照らし合わせてみよう。

「一人がルークだとすると、残りは二人ですね」

「三人同時に操るとは限らんがな」

「そうですね。最低でも一人はアスラ王国にいる可能性が高いと思うのですが、どうでしょうか」

「どうしてそう思う？」

「ヒトガミが、アリエルを王にするのを嫌がるなら、アリエルと敵対している者と、アリエル側の人間とをそれぞれ操って、情報の横流しのようなものをしたほうが、得策でしょう？」

「ヒトガミはそんな真似をせずとも……いや、お前の行動を相手側に伝えることに意味はあるか」

オルステッドは一人で納得し、頷いた。

まあ、考えてみればヒトガミは人の心も読めるし、情報の横流しなんてする必要はないのか。

俺のせいで不明瞭になったアリエルの動向だけを伝えるだけで、十分なのだ。

「まったく別のところで、何かをやっている可能性もありますがね。例えば、俺が出かけている時に家族を襲うとか」

「聖獣が守護魔獣となったのであれば、ヒトガミもおいそれと手は出せまい。かの獣には、それだけの力がある」

「アルマンフィ以上に？」

「ペルギウスの作った精霊などとは、比べ物にならん」

今のところ何も役に立っていないので、イマイチ信じられない言葉だが……。

しかし、オルステッドが言うなら、きっと大丈夫なのだろう。

どうせ、確かめる術すべはない。

「ともあれ、お前の予想通り、ヒトガミの使徒はアスラ王国に一人はいるだろうな」

「それを見つけ出すのが、ヒトガミとの戦いの鍵、ですね」

「そうなる。最後の一人はわからん。あるいは、俺たちの動向とはまったく別の件で動いているかもしれんが……警戒は怠るな」

ヒトガミとの戦いは、三人の使徒を見極め、それを倒しつつこちらの目的を達成する。

そんなことを繰り返すことになっていくのだろう。

今回の場合、目的はアリエルを王とすること。

一人目の使徒はルーク（可能性大）。二人目、三人目は不明というところだ。

「確実に使徒ではない、といえる人物はいますか？」

ダメモトで、それも尋ねておく。

別に誰が使徒になっても、やることは変わらない。それでも、ザノバやクリフが使徒になって、それを殺さなければならないとなると。俺はどうしていいか、わからなくなってしまうだろう。

「お前の家族は大丈夫だ。その腕輪に加え、守護魔獣の影響下にある」

「クリフやザノバは……？」

「……可能性はある、注意しておけ」

マジかよ。いやだな……。

「どうにかして、彼らを操られないようにする方法はありませんかね？」

「そんなものはない。必要とあらば、ヒトガミと名乗る者からのお告げには従うなと忠告しておくのだな。無駄だと思うが……」

無駄か。そうか。困ったな。

まあ、可能性の問題だ。ヒトガミも、誰も彼もを操れるわけじゃない。ザノバとクリフは対象外……そう祈ろう。ヒトガミ以外の神に。

「とりあえず、アリエルを王にするため、ペルギウスに協力を要請する。という方針は変わらないと？」

「ああ。だがヒトガミの使徒への警戒を怠るな。奴が何かを提案してきたら、必ず俺に連絡しろ」

「はい」

ひとまず、行動方針は変わらない。

「しかし、現状、アリエルはかなり追い詰められているみたいですね。ペルギウスを説得する材料がないようで」

「ふむ」

「俺が前に聞いた時は、確か『王に必要な要素』を聞かれ、答えられずにいました」

「なるほど。ペルギウスらしい問いだ」

「答え……知ってますか？」

そう聞くと、オルステッドは睨んできた。怖い。

いや、わかってますって。それにたどり着くのが、アリエルが王になるために必要な過程なんでしょう？

「わからん。だが、奴にとっての王とは、ガウニス・フリーアン・アスラただ一人。ガウニスを調べれば、おのずとヒントが出てくるだろう」

わからんのかい。いや、でもヒントはもらった。

「わかりました。では行って参ります」

これを切り札にして、今度こそ、アリエルに接触を図るとしよう。

去り際、オルステッドは最後に、魔力付与品マジックアイテムを貸与してくれた。

貸与である。オルステッドはくれると言ったが、ここは備品として、貸与という形の方が望ましいと判断したのだ。

貸与されたのは、ローブだった。

頼んでもいないのに、ネズミ色のローブだ。

今まで俺が身につけていたものより、やや灰色に近いか。

「そのローブは、千年ほど前に大賢者ティティアナが使っていたものだ。材質はデスアダーラットの外皮を用い、魔力が付与された糸で縫製されている。かなりの魔術耐性に加え、高い防刃性を持っている。また、長らく迷宮に置いてあったため魔力付与品マジックアイテム化しており、身につければ、着用者の体重は半減し、風のように動くことが可能になる。闘気を纏まとえないお前には、ちょうどよかろう」

とは、オルステッドの説明である。

話を聞く限り、すさまじい一品に聞こえるのだが。

「気になるお値段の方は？」

「この数日の間に、龍族の貯蔵庫より持ってきた。売れば、それなりにはなるだろうが……お前の身を守るものだ。身につけて使え」

釘くぎを刺された。

龍族の貯蔵庫ってなんだろう。こんなアイテムがゴロゴロしてるんだろうか……。してるんだろうなぁ。宝箱を蹴り開けられるブーツとか、隠し扉の見つかるラッパとか。

ひとまず、このローブがあれば戦闘力は上昇する。

魔導鎧マジックアーマーに比べれば雲泥の差だろうが……足りない分は、知恵と勇気で補おう。

って、どっちも持ってないか。でもうん、頑張ろう。

その晩。

俺はシルフィを寝室へ呼んだ。

アリエルに協力するというのなら、まず彼女に話を通さなければいけない。

俺の真面目な表情を察したのか、シルフィは寝間着に着替えず、普段着のままで部屋に来た。

真面目な話をするのだから、それぐらいがちょうどいいだろう。

「それでルディ。話って、何かな？」

シルフィは警戒色の強い表情で、そう聞いてきた。

最近はこうして改まった形で話をすると、変なことばかり言ってたから仕方あるまい。

「シルフィ。単刀直入に言うけど」

「うん」

「俺は、アリエル様を王にするための手伝いをすることになった」

その言葉で、シルフィは一瞬、訝いぶかしげな表情を作り、次いで喜んで笑おうとして、再度、訝しげな表情に戻った。

「なった？」

「ああ」

「てことは、ルディの意思じゃない？」

「オルステッドの命令だ」

そう言うと、シルフィの顔色が明らかに変わった。

オルステッドが、という点について、言うべきか言わざるべきか、かなり迷った。

だが、シルフィには、いつも申し訳のないことばかりしている。

こんな時ぐらい、シルフィを全面的に信じて、正直に言ったほうがいい。

彼女の、親友の話なんだから。

シルフィは面食らったような顔をしていたが、すぐにキッと真面目な表情になった。

「……オルステッドは、どういった目的でアリエル様を王にしようって思ってるの？　そんなことをして、オルステッドに利益はあるの？」

「俺を通じて、アスラ王国にツテができる。今は特に何をしてもらおうってつもりはないみたいだけど、将来的に手伝ってほしいことがあるらしい」

「でも、龍神だよ？　魔導鎧マジックアーマーをつけたルディをボコボコにできるような相手だよ？　いくらアスラ王国が世界最高の国だからって、協力関係を結びたがるかな？」

「権力ってのは、腕力では解決できないことも解決できるからな。オルステッドだって欲しがるさ。いつか、使うためにね」

今回の一件は布石だ。アリエルを王にしておくことが、百年先の未来へと生きてくるらしい。

といっても説明は難しい。

オルステッドは大まかな歴史を知っている。

その歴史において、オルステッドがアリエルという存在をどう使うか、あるいはまったく使わないかはわからない。だが少なくともヒトガミにとって、アリエルが王になるのは都合が悪いってのは、日記を見ればわかる。

ゆえに、アリエルを王にする。

嫌がらせの側面が強いが、相手のやりたいことをさせないってのは戦いの常じょう套とう手段だ。

オルステッドにとっては、大きな意味を持つだろう。

ただ、俺にとっては、あまり意味がない。

メリットどころか、デメリットも大きい。

アリエルが王になるのを手伝った場合、俺もアリエル派と認定されるのは間違いない。

そりゃもう、貴族同士のドロドロなアレに巻き込まれるだろう。

正直、俺は『アスラ王国とのパイプ』に、そのドロドロに巻き込まれるデメリットと釣り合うほどの価値があるとは思ってない。

ただ、俺の個人的な感情としては、アリエルを手伝いたいと思っている。彼女にもいろいろと世話になったし、その恩をそろそろ大きく返しておきたいところだ。

まぁ、メリットとかデメリットと言わず、もっとシンプルに考えよう。

アリエルが王になって、アリエルは万歳。親友が目的を達成して、シルフィも万歳。

ヒトガミの思惑を阻止できて、オルステッドも万歳。

シルフィは俺に惚ほれ直し、オルステッドは俺を使える奴だと確認し、俺も万歳。

これだ。

「まあ、オルステッドが後から何を要求するにしても、今の段階なら、アリエル様にとって悪い話じゃないはずさ」

「うーん……まあ、そうだね。アスラ王国には悪い奴も多いし、悪い奴に悪い奴をぶつけるって考えれば、いいのかもしれないね」

シルフィが辛しん辣らつだ。彼女の目には、オルステッドがどう映っているのだろうか。

俺の目からもかなりの悪人面づらに見えるが、それ以上に補正が掛かって見えるのだろうか。出会い頭に相手を殺すような相手にでも見えるのだろうか。や、それは否定できない。

「オルステッドの協力を受け入れるかどうかはアリエル様が決めることだけど……」

シルフィはそう言いつつ、スッと目を細めた。

「ボクとしては、オルステッドが裏切らない保証が欲しいね」

「保証か」

「そうだよ。ルディはなんでオルステッドが裏切らないと思ってるの？」

別に裏切らないと思っているわけじゃない。実際、何か隠しごともしているみたいだしな。

でも、ヒトガミと比べれば信じられる。呼べばすぐ来るしさ。

「裏切らないと思っているわけじゃない。けど、オルステッドの対応は真しん摯しだ。俺が敵対せず、俺が有用であると示し続ければ、あいつは敵には回らないよ」

「そっか……」

シルフィは、まだ少し、不可解な顔をしていた。

「わかったよ。オルステッドを信じられるかどうかは、この際置いておくね」

「いいのか？」

「だって、今ここで問答してもしょうがないでしょ？　ルディは信じるって決めてるみたいだしさ」

「まあね」

「じゃあ、押し問答になるだけだよ」

シルフィはそう言って、深呼吸を一つした。

背筋をピッと伸ばし、俺の目を見てくる。

「それより、これからのことを話し合ったほうがいいよ。ルディ……いや、オルステッドはどうやって、アリエル様を王にするつもりなの？」

キリッと。普段俺の前ではあまり見せない、アリエルの護衛としての顔。

こういう顔をすると、彼女のボーイッシュなところが全面に押し出され、非常に凛り々りしくなる。

「ひとまず、ペルギウス様を説得するつもりだ」

「龍神と龍王だったら龍神、つまりオルステッドの方が上位だと思うんだけど、それでもペルギウス様を説得するの？」

「ペルギウス様は、アスラ王国への発言力も強いし、政治的な影響力もある。対するオルステッドには、アスラ王国への影響力はないからね」

とは、オルステッドからの受け売りである。

「でも、ペルギウス様はそう簡単には折れてくれないよ。アリエル様が何を言っても聞いてくれないし、ボクやルークが間に立って説得しても無駄だった」

「みたいだな」

ペルギウスは、オルステッドが頼んでも、素直に従ってはくれなかったらしい。

わりとビビってたから、オルステッドが一言言えば十分かと思っていたが……やはり何か考えがあってのことなのだろう。

「でも、ザノバはうまくペルギウス様に取り入ってるんだよね。ルディも結構気に入られてるみたいだし……。何が違うんだろう」

「違いといえば、俺とザノバは王様を目指してないことぐらいかな」

「王様を目指すってのが、ペルギウス様の気に障っているのかな？」

それは、ちょっと視野狭きょう窄さくすぎる考え方ではないだろうか。

でもペルギウスは「王」という存在に、一家言もってそうな感じではあった。

「ペルギウス様はアリエル様に協力するつもりなんて、最初からないのかな？」

「いや、最初から協力するつもりがないなら、ハッキリ断ってるはずだ。何か、アリエル様を試しているんだよ」

「そうかな……うーん」

シルフィは腕を組んで首をかしげてしまった。

「とにかく、近日中にアリエル様と話をさせてもらいたい。いいかな？」

「わかった、じゃあ、ボクがセッティングするよ。ルークにも言っとく……ボクとルークが相席することになるけど、いいよね？」

「ああ、問題ない。ただ、オルステッドのことは伏せて、ルークとシルフィに説得されて協力するって形にしてもらっていいかな？」

「なんでオルステッドのことを隠すの？　ルディはオルステッドの配下になったんだし、上の命令で動いてるって言えば、アリエル様も安心するかもしれないよ？」

龍神の後ろ盾。

……けど、ルークに、ヒトガミの使徒に必要以上の情報を与えたくないというのもある。

まだ、ルークがヒトガミの使徒と決まったわけじゃあないが。

「ヒトガミの手の者がどこで聞いてるかわからないから、オルステッドの目的とか指示は、できる限りボカしておきたいんだ」

「……オルステッドは、ヒトガミと戦ってるんだよね？　ヒトガミって、そんなに悪い奴なの？」

「悪いかどうかはともかく、ロキシーを殺そうとして、シルフィも狙って、俺をオルステッドにぶつけて殺そうとした。敵だよ」

「えっ、ボクも狙われてたんだ……」

シルフィはそう言って、周囲を見渡した。

「今も？」

「どうかな、諦めてはいないと思うけど……」

「じゃあ、背中には気をつけるね」

「夜道にもな」

そう言うと、シルフィはくすりと笑った。

「この町で、夜にボクに襲いかかってくるのなんて、ルディぐらいだよ」

ははぁ、こいつは一本取られたな。

では、今晩あたりも遠慮なく襲いかからせてもらうとしよう。

と、こうして、シルフィと共に、アリエルと会う算段をつけた。

「……でさ」

しかし、話はまだ終わらなかった。

「アリエル様を手伝うっていうなら、ルディもアスラ王国に行くんだよね」

「まぁ、そうなるだろうな。説得だけして、はいさようならってわけにはいかないだろうし」

アスラ王国にいるであろう、ヒトガミの使徒も倒さなければいけない。

トリスティーナとかいう女を捜すのも、やらなきゃいけない。

と、確認するまでもなく、アスラ王国には行く。

「ボクも連れていってほしいんだ」

「……え？」

「ルディがボクに、ルーシーを見ててほしいって思ってることは知ってるよ。アリエル様とルークが、ボクにはこのままシャリーアで暮らしててほしいって思ってることも知ってる。けどさ、やっぱりボクは手伝いたいんだ。今までずっと、アリエル様と一緒にやってきたから」

シルフィはそう言って、俺の手を取った。

柔らかい手が、俺の手を包み込み、ギュっと強く握られた。

「お願いだよ、ルディ。ボクも連れていってください」

俺はシルフィの手を握り返した。

正直、シルフィには家にいてほしい。

俺のエゴだが、シルフィは安全な場所で、ルーシーのことを見ていてやってほしい。

女房は旦那の三歩後ろを歩いて、なんて考えを持っているわけではない。けれども、シルフィにはこう……うまくいえないが、危険な目に遭ってほしくないと考えてしまっている。

でも、シルフィは、アリエルやルークと、何年も一緒にいた。

転移事件からこのかた、ずっとだ。それこそ俺にとってのルイジェルドだろう。

俺はルイジェルドがピンチになったら、何があっても駆けつけるつもりだ。ルイジェルドにはそれだけの恩がある。家族の命と天てん秤びんに掛ける事態になれば迷うだろうが、それでもルイジェルドを助けることは、俺の中での優先順位として上位を占めている。

シルフィも、きっと、そうなんだろう。

家族はもちろん大事だし、ルーシーも育てないといけない、とは思っているはずだ。

でも、やっぱり友人のピンチとあれば、助けたい、尽力したいと思うのは当然だ。

「わかった。シルフィ、手伝ってくれ」

「……うん！」

シルフィはパッと顔をほころばせ、嬉うれしそうに頷いた。

そこで、ふと、ヒトガミの言ったことを思い出した。

アスラ王国でシルフィが死ぬのが運命だという話だ。

まさかとは思うが、こうしてシルフィに手伝ってもらうのは、彼女の寿命を縮めることになったりするんじゃなかろうか。

……考えすぎだろうか。歴史は変わっている。あの日記の通りになるとは限らない。

でも、やはり言っておかなければいけないだろう。

「シルフィ」

「何？」

「ヒトガミは、姿を現さず、誰かを操って、俺やオルステッドを邪魔しようとしてくる」

「……ルディが、オルステッドと戦わされたみたいに？」

「ああ」

「じゃあ、その操られた奴にも気をつけないとね」

「うん。でも、その、身近な相手が操られることもあるらしいんだ」

「身近って、例えば？」

「ルークとか」

そう言うと、シルフィの顔色が険しくなった。

「ルディ、それはないよ。オルステッドがアリエル様を王にするために動いてくれるってことは、ヒトガミはアリエル様を王にさせないために動くってことだよね？　つまり、ルークはアリエル様を王にさせないために行動することになる。そんなのはありえない。ルークがアリエル様の敵に回ることは、絶対にありえない」

「でも、ヒトガミの口車に乗せられているかもしれない。あいつは、そうやって人を陥れるんだ」

「……」

シルフィに睨まれた。殺気すら混じっているのではないだろうか。

シルフィにこんな目を向けられたのは、初めてかもしれない。

「もし、ルークが自分を失ってアリエル様を害そうとするなら……ボクはルークを殺すよ」

シルフィは、強い口調でそう言った。殺すと言った。

シルフィを怖いと思ったのは、初めてだ。

「ルークだって、ボクだって、アリエル様を裏切っていいなんて思ってない。もし誰かに誑たぶらかされてアリエル様を裏切ることになるなら……死んだほうがマシだよ」

けれど、俺もシルフィがそう言う気持ちはわかる。

もし俺が、本気でルイジェルドを害しようとしたら、エリスだって俺の敵に回るかもしれない。

それと同じことだ。

「そっか……ごめん。変なこと言って」

「ううん。ルディが謝る必要はないよ。ルディはちゃんと言ってくれたんだからね」

シルフィは静かに笑いながら、そう言った。

その笑顔を見て、なぜか俺の中で、ふと腹が据わった。

もし、ルークを殺さなければならない時が来るとしたら……その時は、シルフィにやらせちゃいけない。

俺がやろう。

第五話「協力体制」

空中城じょう塞さいに赴いた時、アリエルは庭園でお茶会をしていた。

給仕はシルヴァリルであったが、ペルギウスの姿はなかった。

その代わり、アリエルの前に座っていたのは、ナナホシだった。

お茶会とは余裕あるじゃん……と、一瞬だけ思ったが、そんなことはなかった。

アリエルは疲れきったサラリーマンのような顔をしていた。ルークと一緒に、主従揃そろっておつかれモードのようだ。

一応、表面上は優雅っぽく取り繕っている。しかし、目の下には、うっすらとクマが浮かんでいた。かなり追い詰められているようだ。

そんな状態でナナホシに対し「聞いて？　どうしたのって聞いて？」というオーラを出していた。

ナナホシはというと、アリエルを無視していた。ガン無視だ。

ただ、非常に居心地が悪そうだった。一緒にお茶を飲むことは拒まないが、アリエルとペルギウスの間に挟まれて面倒な思いをしたくない、ということだろう。

無気力系主人公みたいな奴だな。

それでも立ち去らないのは、一応アリエルも、この前病気で死にかけた時に手を貸してくれたメンバーの中に含まれているからだろう。

アリエルは魔道具を提供してくれただけだが、それでも協力してくれたのは確かだし。

「ああ、ルーデウス」

それがゆえに、俺の姿を見た時に、ややほっとした顔をしていた。

「ちょっとこっち来て座ってくれない？」

俺はナナホシの言葉に従い、ナナホシとアリエルの間に座った。

座ると同時に、シルヴァリルがお茶を淹いれてくれた。

テーブルにお茶を置く動作がやや乱暴で、優雅なシルヴァリルにしては珍しいなと思って見ると、仮面の奥から冷たい視線を感じた。もしかして、アルマンフィを召喚した件を怒っているのだろうか。ごめんなさい……。

「……じゃ、ルディ。お願いね」

一緒に付いてきたシルフィは小声で俺にそう告げて、アリエルの後ろに立った。

シルフィが来たお陰か、アリエルの顔も若干ながら、ほっとした風に見えた。

ちらりと視界の端を見ると、ルークの姿もあった。

この会合の直前にルークには話を通してある。「アリエルに協力する」と言うと、彼は顔を非常にほころばせ、俺の説得に成功したシルフィを褒めていた。

「これはルーデウス様。ご無沙汰しております。龍神オルステッドの配下となられたこと、改めて祝辞を述べ、ても……よろしいのでしょうか？」

アリエルの言葉に覇気がない。歯切れが悪い。

事前にシルフィから、オルステッドのネガキャンを受けていたからかもしれない。

「ありがとうございます。どんな相手でも、強大な人物の下につけば安心できますからね」

「ルーデウス様もまた強大なお方……やはり、そうした方同士は惹ひかれ合うのでしょうね……私のような者では、相手にもされません」

おおう。アリエルが自分を卑下してらっしゃる。これは、よほどダメな方向に落ち込んでるな。

「ねえ」

と、ナナホシに脇をツンツンされた。

「昨日、オルステッドが来たわ」

「ああ、どうでした？」

「謝ったら許してくれたわ。これからも頼むって」

「それはよかった」

短い言葉だが、ナナホシは肩の荷が下りたような顔をしていた。

ごめんで済めば警察はいらないとは言うが、大抵のことはごめんで済むのだ。

俺だったら騙だまされてハメられて殺されかけたら、ごめんで済まさないが……。

そこは許してしまうオルステッドの度量が大きいと見ておこう。

「私もオルステッド様を拝見させていただきました」

と、そこでアリエルが鈴を転がすような声で言った。

やはり、心地のいい声だ。彼女の声には、不思議と従いたくなるカリスマがある。

見目も麗うるわしい。俺が今まで見た中で最も綺き麗れいな金髪。美麗という単語を具現化したら生まれるであろう美貌。俺の周囲には美少女や美女が多いが、客観的な視点で点数をつけるとするなら、アリエルが一番だろう。

人間的な美しさではなく、絵画的な美しさ。美術だな。美術の人だ。

もっとも、今は覇気がないため、疲れた未亡人のような艶つややかさすら感じられるが。

「オルステッド様は恐ろしいお方ですね。遠目に拝見しただけなのに、身の危険を感じるほどに」

「いきなり誰かに襲いかかるほど、血に飢えた人ではないので、大丈夫ですよ」

そうか。アリエルもオルステッドを見てしまったのか。じゃあ、オルステッドの指示で動いている、という話はしないほうがいいだろう。

でも、彼女もすでに俺がオルステッドの配下になったことは知ってるし、意味はないかもしれない。

「そうですね。昨日は、ナナホシ様とお茶を飲んで帰られましたが、終始機嫌が悪そうな顔をしていた割には、シルヴァリル様にお茶をこぼされても激高することもありませんでしたし」

シルヴァリルにお茶をこぼされるオルステッド。

まさか、わざとじゃなかろうな。いや、きっとシルヴァリルが怯おびえて手元が狂ったのだ。

「私はピリピリとした空気を感じましたが、ナナホシ様も珍しく朗らかにお笑いになられていたところを見ると、見た目や雰囲気よりも、ずっと寛大で懐の広い方なのでしょうね……」

……あれ？　そういう感想が出るのか。アリエルには呪いの効きが悪いのだろうか。

好都合ではあるけど。

それとも、もしかしてヒトガミの仕業だろうか。

考えてみれば、ヒトガミにしてみれば、アリエルを操るのが最も効率がいいはずだ。ルークを使ってアリエルを誘導するより、旗印であるアリエルを直接動かしたほうが無駄も少ない。

オルステッドはその可能性については一切示唆しなかったが……。

何か、アリエルがヒトガミに操られない根拠でもあるのだろうか。

「あれは、呪いで嫌われているだけらしいですからね」

「そうなのですか。でしたら、私も一声掛けさせていただければよかったかもしれませんね……遠目に見ても震えるほど恐ろしかったので、近くで声を聞いたら、失禁の一つもしてしまったかもしれませんが」

アリエルはクスクスと笑ってるけど、失禁て……。

「もっとも、人前での失禁というものも、なかなか気持ちのいいものなのですが……」

「えっ？」

「アリエル様！」

シルフィが「メッ」とでも言わんばかりの声を出した。

今、失禁が気持ちいいという言葉が聞こえたが……まあ、聞かなかったことにしてあげようか。

アスラ王国の貴族王族は変態が多いしな。うん。

それにしても、この美術の教科書に出てきそうな人が失禁とか言うと、すごく背徳的だな。

「ルディ！　アリエル様の前で鼻の下伸ばさないで！」

「イエス、マム」

思わず鼻の下を触ってしまう。伸びてたかなぁ……。

確かに俺は変態だけど、見たいのは基本的に好きな子のだけなんだぜ。例えばシルフィとか。

いや、見せてとは言わないけど。嫌われたくないし。

「うっわ……」

ナナホシがドン引きしているが、とりあえず彼女は置いとこう。

「コホン。ともあれ、ルーデウス様がオルステッド様の配下になったと聞いて、私も納得するところがありました」

「ほう、それはどうして？」

「ルーデウス様を御せるのは、それぐらいの実力者だと思っていましたから」

そうだろうか。俺を御すなんて簡単だと思うけどな。

シルフィが夜にベッドの上で「あのねルディ、お願いがあるの」とか言ってきたら、ホイホイ言うこと聞いちゃうだろうし。

いや、決してアリエルにそういったことを求めているわけではないよ。

欲しがっているものが俗物的で小さいってことだ。金と女で動く男だよ、俺は。

ともあれ、そろそろ本題に入ろう。アリエルに協力するという話だ。

「実力者とは……例えば、アリエル様とか？」

ちょっと遠回しに言ってみると、アリエルは口元に手を当てて目を細めた。

「あら、ルーデウス様でもそうしたお世辞を言うのですね」

お世辞じゃないんだけどな。

最近どうにも麻ま痺ひしてきたが、アリエルだってアスラ王国の王女だ。

前世に照らし合わせるなら、イギリス皇太子みたいなもんだ。式典で目にすることはあっても、言葉を交わすことはまずなく、こうして一緒にテーブルを囲む機会もない。そんな存在だ。

しかし、立場以外にも、アリエルはいろいろと頑張っている。

現在、魔法都市シャリーアで要職についている者の中に、アリエルの息の掛かっていないものはほとんどいない。

魔法大学校長、教頭。魔術ギルドのお偉いさん。魔道具工房の長。商会の元締め。冒険者ギルドの支部長。俺が知っているのはこんなもんだが、アリエルの名前を出せば、大体どこも良くしてくれる。

少なくとも魔法都市シャリーアの主要産業のトップには、アリエルの粉がまぶしてあると言っても過言ではない。

要するに何が言いたいかってーと。人脈の力ってのは、十分実力に入るってことだ。

アリエルは実力者だ。

「私も、一度はルーデウス様を配下に、と思ったのですが」

「ほう」

「すぐに諦めました。理由は様々あったのですが、私の手には負えそうもないというのが一番でしょうか……」

アリエルは真横を見た。

美しい庭園の向こうには、地面のような白雲が広がっていた。遥はるか彼方かなたまで続く、青い空と共に。

それを見ながら、彼女はポツリと呟つぶやいた。

「『身に余る力を持つものよ、滅ぶがいい』」

一瞬、俺に言われたのかと思った。

だが、違った。アリエルはゆっくりとこちらを向いて言葉を続けた。

「幼い頃、アスラ王宮で見た演劇の、魔界大帝キシリカ・キシリスのセリフです」

きっとそれは噓うそだな。誰かが作った捏ねつ造ぞうの歴史だ。

あの幼女がそんなカッコイイこと言うはずがない。

「キシリカが黄金騎士アルデバランに倒された時、死ぬ間際にアルデバランに対して呪うように言ったのです」

「……ほう」

「その後、アルデバランは人族の王となるも、周囲から恐れられ、最終的には配下の裏切りによって殺されてしまいます」

随分と、人間臭い劇だな。ていうか、俺の知ってる歴史と全然違うな。

「その演劇は、アスラの王族の歳の節目に必ず開催されるものです」

歳の節目というと、五歳、十歳、十五歳の誕生日のことだろう。

アスラ王国ではそういった時期に大々的にパーティを行う。

王族ということで、劇の一つも開催されるのだろう。

「もちろん史実とは違うのですが、アスラ王族としての心構えの全てが詰まっている、と聞かされました」

やっぱり史実とは違うのか。

そりゃそうか。俺が知ってるのとも全然違うもんな。

黄金騎士アルデバランと、キシリカ・キシリスの相打ち。いや、実際は魔龍王ラプラスと、闘神との対決だったっけか。まぁ、それはいいとして。

「心構えの全て、ですか」

「はい。戦い、勝ち、そして統治するという、王の全てが」

「……」

「しかし、ならばなぜ、アルデバランは裏切られ、死んでしまったのか。過去、この劇を作らせた王は、次代に滅べと言っているのか。幼い頃は私には疑問でした。ですが、十五歳になった時に、ふと気づきました。『身に余る力を持つものよ、滅ぶがいい』という言葉に、全てが集約されているのでは、と」

アリエルはそう言うと、もう一度、遠い空を見た。

「過ぎた力が、破滅への道を助長する。ならば、過ぎた力は持たず、己の能力に見合った力のみでやっていくべき。己の力の全てをコントロールすることが、王への道だ。私は、今でもそう思っています」

……アリエルは顔を伏せた。長いまつげが影を作る。

「わかっているのです。ペルギウス様やルーデウス様も、私には過ぎた力だということは」

アリエルはいつも通り、柔らかな笑みを浮かべていた。

だが、泣きそうに見えた。

「もう一度、最後にペルギウス様にお願いをしてダメなら、私は諦めようと思っています」

「諦めるのですか？」

「はい。もちろん、ペルギウス様に後ろ盾になってもらうのを諦めるだけで、王になるための道は諦めないつもりです。アスラ王国の王という地位は、私にとっては過ぎたものではないと、思っていますので」

「……」

なんだかなぁ。ため息が出そうだ。

過ぎてるだの、過ぎてないだの。

「アリエル様」

「はい、なんでしょう、ルーデウス様」

「俺のどこが、強大なんですか？」

強大だの、特別だの。

確かに、俺はそういう存在に思われることを夢見たことはある。

でも前世では、根拠もなくそう思っていて、失敗した。

だから今世では、自分を特別だと思わないようにと心がけてきた。実際、特別と言えるほどのレベルには至っていないようだし、間違っていないと思う。

「ルーデウス様の凄すさまじさを挙げればキリがありませんが……なにより、その魔力総量ですね」

「魔力総量」

確かに、その部分は、人より優れているかもしれない。

ラプラスの因子とやらのお陰で、魔力総量は凄まじく多い。

並の人間がいくら努力してもたどり着けない領域にいるかもしれない。

確かに、それが俺の人生で役立ったことは多い。

けれど、全てがそれで解決できたわけじゃない。俺の問題を解決してきたのは、もっと別のことだ。

「確かに、その魔力総量で、俺が悩んでいることが全て解決できていたら、俺も自分を強大と思えたかもしれません」

「何かお悩みごとが？」

「毎日悩みっぱなしですよ。特に最近は『家族になんて説明したらいいんだ』という悩みで潰つぶれてしまいそうなほどにね」

ヒトガミに怯え、オルステッドにビクつき、家族には何をどう話せばいいかわからず、噓とごまかしを続けている。

そんな俺が強大？　冗談はやめてほしい。

「ペルギウス様はどうかわかりませんが……少なくとも、俺は強大じゃありません。あなたの親友のシルフィの夫で、ちょっと魔力総量が多くて、ちょっと変な知り合いが多いだけで、いつも悩んでいる、どこにでもいる魔術師です」

我ながら赤面しそうなスカしたセリフだ。しかし、本心である。

俺は、テーブルの上にあるアリエルの手をとった。

柔らかい手だな。細くて、折れてしまいそうな指だ。

視界の外で、シルフィがむっとした顔をしてる気がするけど……今は少し抑えておくれ。

「アリエル様。実は今日、ここに来たのは、世間話をするためではありません」

「では、私を口説きにいらしたのですか？」

いきなり手を握られても、アリエルはいつも通りの表情を崩さなかった。

柔らかな笑み。やや疲れた笑みだが、これが彼女のポーカーフェイスだ。

「口説き落ちてくれるなら、それも魅力的ですが……ルークと、シルフィの二人に、頼まれたんですよ」

アリエルは、珍しく慌てたような動作で後ろを振り返った。

泰然としたシルフィと、やや慌てて頭を下げるルークがいた。

「アリエル様を助けてほしい、と」

そう口に出すと、アリエルの手の力がグッと強くなった。

繊細な指からは想像もできない強さは、痛みを覚えるぐらい。

「二人が、そんなことを……？」

「このルーデウス・グレイラットに助けを求めては？　などと上から目線で言うつもりはありません。俺が言いたいのは、もっと違うことです」

いきなり手を握って、そんなことを言う。普段のアリエルならどういう反応をしただろうか。

「俺にも協力させてくださいませんか？」

そう言った時、アリエルの瞳から、一筋の涙が流れた。

綺麗な涙だったが、不思議と俺は、アリエルが泣くことが意外に思えてしまった。

なぜだろうか。

アリエルは、空いた手ですぐにその涙を拭ぬぐい、泣き笑いのような表情を作った。

「こんなに心に来る口説き文句を言われたのは、生まれて初めてですよ」

それが本気ではない軽口だとわかるのは、彼女の顔が真面目だからだ。

顔を赤らめているわけでもなく、泣いているわけでもない。王女の顔をしていた。

「確かに、ありがたい申し出です……しかし」

アリエルはすぐに頷うなずかなかった。顎あごを引き、やや上目遣いになりつつ、顔を覗のぞき込んできた。

さながら、俺の真意を探るように。

「ルーデウス様はオルステッド様の配下になったと聞きます、そのような勝手が許されるのですか？」

「オルステッド様には、すでに話を通してあります」

「ということは、ルーデウス様は、オルステッド様の指示で動いているというわけですね？」

アリエルはオルステッドの呪いの効きが悪いし、堂々と協力すると言ってもいい気はする。

だが予定通り、オルステッドの目的については伏せておく。

「そういうわけではありません。アリエル王女に助力したいと言ったら、自由にしろと仰おっしゃられました」

「……そうですか、わかりました。オルステッド様には感謝を」

視界の端でシルフィが口を尖とがらせているが、仕方あるまい。

「では、よろしくお願いします。ルーデウス様」

「はい、こちらこそ」

俺はアリエルの手を、先ほどとは違う形で握り直した。握手である。

さて。協力体制を結んだところで、話を進めよう。

「アリエル様を王にするためには、オルステッド様に協力を要請するのもアリですが……あの方はアスラ王国への影響力はほとんどありませんし、あまり力にはなってくれないでしょう」

いけしゃあしゃあと前置きした上で、本題を提示する。

「なので、やはりペルギウス様のご助力が重要になるかと思います」

「そうですね」

アリエルは真面目な顔で、椅子に座り直した。

心なしか、シルフィとルークの顔も真面目さを増している気がする。

ペルギウスを説得するのが重要だと、オルステッドは言っていた。

それだけ、ペルギウスはアスラ王国への影響力が大きいってことだ。

しかし、どうやって説得するか……。

確か、以前ペルギウスはこう言ったな。それを、俺も口に出して言ってみる。

「『王として最も重要な要素とはなにか、それを貴様が自身の口から言えば、我は貴様に手を貸してやろう』」

アリエルの目尻がヒクッと動いた。彼女が悩みに悩み、答えを出せなかった問いだ。

「王として最も重要な要素とは、一体なんなんでしょうね」

以前、アリエルはその問いに対し、『知識を持ち、大臣の言葉に耳を貸し、王である自覚を持っていて……』と答えかけ、違うと否定された。

ついでとばかりに俺にも聞かれ、「能力よりも、国や民の立場に立って考えてくれる人が王様になってくれたほうが嬉うれしい」などと答えたら、「マシな答え」という感想が返ってきたのを憶えている。

マシってことはつまり、俺の答えも正解ではない、ということだ。

オルステッドの話が本当であるなら、これと似たような命題の正解をデリック・レッドバットという人物が答えたということになる。

さらにオルステッドは、ガウニス・フリーアン・アスラに関係のあることだとも言っていた。

まあ、歴史は違ってくるらしいし、同じ質問とは限らないが。

ともあれ、さっそく提案させてもらうか。

「確か、ペルギウス様は、ガウニス王の戦友だったんですよね？」

「ええ、有名な話です。ペルギウス様本人も、ガウニス様の話になると、実に懐かしそうにしておられました」

「なら、王に最も重要な要素は、ガウニス王が持っていた、ということなのでは？」

「かもしれません」

「ガウニス王については調べられますよね？　資料だって多いんですから」

我ながら完璧な提案の仕方だと思った。

しかし、他の三人の顔色はすぐれない。

「あの、ルーデウス様、大変申し上げにくいのですが」

「なにか、変なこと言いましたかね？」

「いえ、私たちも、すでにガウニス王について調べようと思ったのです。しかし、ラノア王国の図書館にも、この空中城塞の図書室にも、ガウニス王に関する『コレ』という情報はなかったのです」

あぁ、すでにやっていたのか。

でも考えてみれば当然か。

ペルギウスとガウニスが盟友であることは有名だ。調べないほうがおかしい。

「アスラ王国の王立図書館なら、ガウニス王の自著に詳しい情報も載っているのでしょうが……」

アスラの王様の情報は、アスラ王国の図書館が一番。

だが、今の状況でアスラ王国の図書館を訪ねるのが難しいことは、言わずもがなだ。

「それは、困りましたね……なら……」

なら、次はデリックという人物について聞いてみるのがいいだろうな。

しかし、どうやって聞くべきか。俺がデリックを知っているというのはおかしいだろうし。

「あ、その、詳しく話し合う前に一つ……」

と、アリエルは話の腰を折り、ちらりとシルヴァリルを見た。

「この会話は全てペルギウス様に聞こえていますが、よろしいのでしょうか」

「……？　ペルギウス様も、楽しんで聞いているんじゃないでしょうかね」

「王とは何かという問いに、複数人で相談して答えてもよいものなのでしょうか……」

ああ、なるほど。

王なら、一人で悩んで一人で考えろってことか。どうなんだろうか。

と、シルヴァリルを見てみると、彼女はゆらりと背中の翼を動かした。

「ペルギウス様はアリエル様がいかにして答えを出しても、その答えが正であれば、お力を貸してくださいます」

なにせ、寛大なお方ですゆえ……といわんばかりの態度である。

「では、最初から誰かに相談してもよかったと？」

「むしろ、なぜお一人で悩まれているのか、ペルギウス様は非常に不思議がっておいででした」

アリエルはその言葉に苦笑した。

「思い込みが行動を狭めてしまっていたのですね……」

アリエルは呟き、気持ちを入れ替えるかのように立ち上がった。

両手で大きく髪をかきあげ、パッと金髪をちらした後、両手を組んでぐっと伸びをする。

首を左右に曲げてコキリと鳴らし、パンパンと頰ほおを叩たたいた。王女とは思えない仕草だ。

思い込みが行動を狭めるというのは、よくあることだ。

こうしなければいけない。こうあるべきだ。きっとこうである。

そうした先入観や偏見は、いつだって本当にやるべき行動から人を遠ざける。

そして、それが違うとわかった時、こうしなくてもいいんだと理解できた時、人は唐突に視界が広がったような開放感を得るものだ。

俺も、ロキシーに連れられて外に出た時、似たような感覚を味わったものだ。

「よし！　では、シルフィ、ルーク。席に」

「ハッ！」

「わかりました」

二人が嬉き々きとして席に座り、ナナホシの居心地の悪さが倍になる。

「では、会議を始めましょう」

アリエルは出会った時と同様の、自信たっぷりの声で、そう言った。

拍手をすべきだろうか。いや、やめとこう。その代わり、挙手をして発言する。

「その前に、認識を共通にしておきたいのですが、よろしいですか？」

「認識、ですか？」

「ええ、思えば、俺はアリエル様のことを何も知りませんからね」

「まぁ……何をお知りになりたいのですか？」

アリエルが少し顔を赤らめ、シルフィがじとっとした視線を送ってくる。

別に、スリーサイズを聞きたいわけじゃない。今は、真面目な話をしているのだ。

「まず、アリエル様は、どうして王になりたいのか、というところからお聞かせ願えればと思います」

アリエルは王になりたい。

その理由について、チラっと聞いたことはあったはずだ。

たしか、そう、死んでいった者たちがどうのこうの。そこをたどれば、デリックという名前も出てくるはずだ。

「前にもお教えしたかと思いますが？」

「あれ？　聞きましたか？」

「はい、ルーデウス様とシルフィとの結婚式の時に」

「そうでしたか……できれば、改めてもう一度、教えていただきたい」

そう言うと、アリエルは当然のように言った。

「王にならねば、私を信じ、死んでいった者たちにも顔向けができないからです」

「なるほど、信じ、死んでいった者たち……その人たちについて、詳しい話を聞いても？」

そう聞くと、アリエルはにこりと笑い、首をかしげた。

「そのことが、命題と関係が？」

あ、これ、拒絶の顔だ。言いたくないのだろうか。

「関係あるかどうかはわかりません。ただ俺の目には、ペルギウス様がアリエル様を試しているようにも見えました。ならば、アリエル様の内面を掘り返してみれば、糸口が摑つかめるかもしれません」

「なるほど」

適当だが、もっともらしい言葉が出てきた。

でも、正直な話、俺には真の王がなんたるか、なんてのはわからない。

昔、なんかの小説で見た程度だ。「王は人のために生きる、否いな、むしろ人を導く者が王だ」とかなんとか。そんな俺がウンウンと頭を悩ませたところで、答えなど出るはずがない。

「そうですね。とはいえ、死んでいった者たちは数多くいます。特にアスラ王国から逃げ出す時に逝ってしまった十三人……四人の騎士、アリステア、カラム、ドミニク、セドリック。三人の術師、ケヴィン、ヨハン、バベット。六人の侍従、ヴィクトル、マルスラン、ベルナデット、エドウィーナ、フロランス、コリーヌ。この十三人の名前は、一生忘れることはないでしょう。辛つらい旅を共にし、共に戦い、苦難を乗り越え。そして誰もが、私が王になることを望み、死んで逝きました」

あれ？　デリックって名前が出てこない。おかしいな……。

オルステッドの話では、死んでしまっているという話だったが、アリエルにとっては、それほど重要な人物ではないのだろうか。いや、もしデリックが生きていたとしたら、この十三人からヒントを得ていた可能性もある。

「それぞれ、一人ひとりのことを詳しく聞かせてください」

「わかりました、少々長くなりますが、よろしいですか？」

「構いません、誰一人として、無駄な人物などいないでしょうからね」

そう言うと、なぜか場の空気が、少し緩んだ。

アリエルが微笑ほほえみ、ルークが意外そうな顔をしていた。シルフィも心なしか誇らしげな顔だ。

ナナホシだけが居心地悪そうだ。

「では……」

アリエルは、ゆっくりとした口調で十三人のことを話した。

どんな出身で、どこで育ち、どんな経緯でアリエルと出会うことになったか。

どんな性格で、何が好きで、何が嫌いだったか。

何を誇りに思っていたか。どんな会話をして、どんなことで笑い、どんなことで怒り、どんなことで泣いたか。誰と誰が仲がよく、誰が誰を好きだったか、誰が誰を嫌いだったか。

そして、どんな最期を迎えたか。

それぞれドラマがあり、全員が生きた人間だった。

アリエルの話だけでも十分すぎるほど、一人一人の人となりが伝わってきた。

そのうえ、途中途中でルークやシルフィが注釈を入れてくれた。

きっと、彼女ら三人は、同じことを聞けば、同じぐらいの話を返してくれるぐらい、十三人のことを覚えているのだろう。この場にいない、あの二人の女従者も……。

未来の日記には、シルフィは俺がダメになったせいで、アリエルに付いていったとあった。

だが、もし俺がダメになっていなくても、シルフィはアリエルに付いていってしまうのではないだろうか。そう思えるほど、彼らの絆は、強かった。

ちょっと嫉妬するな。

でも、自分のために死んでくれた。自分を庇かばって死んでくれた。

その重さは、俺だってよく知っているつもりだ。シルフィがその重さを知ってるってことは、良いことなのだ。

「以上となります」

「なるほど……」

しかし、残念ながら俺はその十三人の話の中から、王の要素なるものについてピンとくるものはなかった。

ある意味、その絆こそが王の証なのではないだろうか、と思うことはある。

アーサー王の円卓だって、十三の席があったというし。

いや、アリエルの周囲で生き残った人間も含めると、数は合わないけど。

「あ、いえ、大事な人を忘れていました」

そろそろくるだろう。

「デリック・レッドバット」

ほらきた！　それそれ、それを待っていましたよ。

「……」

しかし、アリエルは眉を寄せ、困ったような表情を作ってしまった。

「どうしました？」

「いえ……実をいうと、彼のことを余りに知らなかったのだと、思い至ったのです」

ぬぅ、デリックが死んだのは、アリエルと仲良くなる前か。

それは困るな。本来の歴史なら、共に戦い、行動と生死を共にすることで互いに信頼し、何かしら内心の吐露をしていたのであろうが……それがない。

思い出がなければ、デリックがどういう人物かもわからないし、どうペルギウスを説得したかということを推測することすらできない。

「何かありませんか？　些さ細さいなことでもいいのです。大事な人と言ったのですから、何かあるでしょう？」

ゆえに俺は、アリエルに畳み掛けるように聞いた。

「そうですね……デリックはなんというか、堅物でした」

アリエルの語るデリックは、なんというか、普通の人物だった。

どこにでもいるインテリ魔術師だ。

口うるさく、ため息が似合う苦労人。アリエルが好き勝手しているのを、いつも苦い顔で見ていて、小言をくれる。

イメージ的には、クリフが近いだろうか。いや、どちらかというとジーナス教頭かな。

とにかく、将来的には口うるさい爺じいさんになりそうな感じのする人物だ。

「当時の私は王にふさわしいことは何一つせず、怠惰に暮らしていました。王になるなど、考えたこともありませんでした……。そんな中、あの転移事件が起こりました。魔物が現れ、デリックは私をかばって死にました。最期に私に王になってほしいという願いを残して……だから私は王を目指し始めたのです」

「……そうですか」

しかし、アリエルの言葉からは、デリックの考え方や、目指すところは伝わってこない。

今しがた語られた十三人は、十分すぎるほど伝わってきたというのに。

これでは、ヒントにもならない。

何か、ないだろうか。アリエルからデリックの『ココ！』という部分を引き出せるような質問は。

「思えば」

俺がむーんと唸うなっていると、意外な人物が声を上げた。

「あいつは、アリエル様を次代の王と疑わなかった。事あるごとに、アリエル様は王になられるのだからと、進言していた」

ルークだ。ルークが顎に手を当てた、やけにサマになるポーズで、言った。

「もしかすると、彼は知っていたのではないでしょうか。王として、最も重要な要素が何かを。そして、アリエル様がその要素を持っているからこそ、王になると疑わなかった」

おお！　ルーク！

そうだ。ルークもアリエルと同様、デリックと親しい人間だ。

いや、でもルークの発言には気をつけないとな。ヒトガミから助言を得て言ってる可能性もある。

ルークの提案には、常に危険が潜んでいると考えないと。

彼自身に悪気はなくてもな。

「なるほど。確かに、そうかもしれませんね」

アリエルは深く頷いていた。かつてのデリックの言葉が納得できるとでも言わんばかりに。

「しかし、だとしてもデリックは故人」

ルークの言葉で、一同は沈黙に包まれた。

今となっては、デリックが何を考えていたかなど、わかろうはずもないのだ。

「……」

場が暗い。死んだ人々のことを、思い出させすぎてしまったかもしれない。

「ま、まぁ、もう少し何かヒントがないか、考えてみましょう」

そうは言ったものの、重くなった空気が軽くはならない。

結局、その日は何も建設的な意見が出ないまま、お流れとなった。

第六話「オルステッドの案」

「──という感じでした」

アリエルとの会合の後、俺はすぐさまオルステッドのところに舞い戻り、報告をした。

ルークがヒトガミの連絡係というのなら、俺はオルステッドの連絡係だ。あんなことからこんなことまで報告。

気分は密告屋だ。またの名をチクリのルーデウス。

「なるほど、ガウニスの情報か……」

「どうしましょう」

なんて聞きつつも思うのは「少しは自分で考えろと言われるかもしれない」という言葉だ。

いやね、俺だって普段はこんな事あるごとに何度も誰かに聞きに来たりはしないよ？

自分の裁量である程度はやらせてもらおうと思ってる。

でも、今はオルステッドの配下になったばかりだ。

どれぐらいまで自分の裁量でやっていいのか、ひどく曖昧だ。

そこを見極めるためにも、今回はちょっと多めに判断を仰ぐつもりでいる。

なんで勝手にやったんだ、って怒鳴られたくないしな。

もっとも、判断を仰ぐといっても、俺も答えを求めているわけじゃない。

欲しいのは正解ではなく、正解に近づくための情報だ。

そうやって情報を集めて、判断力を養うのだ。

あと一応、自分で考えろと言われた時に備えて、俺も案を考えている。

俺とオルステッドが転移魔法陣でアスラ王国の図書館に潜入、そこから必要な資料を盗み出してくる、って感じの案だ。

オルステッドが何も言わなければ、それを提案し、実行するつもりでいる。

「ならば、図書迷宮へと赴くがいい」

しかし、得られたのは別の答えであった。

「図書迷宮？」

なんだそれ。

「世界中の、ありとあらゆる書物が写本され、貯蔵してある迷宮だ」

俺の顔色を読んだのか、オルステッドが説明してくれる。

世界中の、ありとあらゆる書物が存在している図書館。そういうのがあるのか……。

「どうやって写本してるんですか？」

「とある本好きな魔王が、魔眼の力を使って写している」

俺の脳裏に、キシリカとバーディとアトーフェを足して三で割ったような奴が、六本の手にそれぞれ漫画を持って、ゲラゲラ笑っている映像が映し出された。

何のためにとか思ったが、そうか、魔王か。魔王ならそういうのもいるか。

「でも、なんか、すごく便利そうですね」

世界のありとあらゆる本があるということは、ありとあらゆる情報があるということだ。

本になっていない情報もあるだろうが、それでも凄すさまじい量があるだろう。

さながら魔法のウィキ○ディアだ。困ったらそこで調べれば、大抵のことはわかるんじゃなかろうか。

「そうでもない。整理など一切されていないからな」

「あぁ、なるほど……」

どれだけ大量の情報があっても、必要な情報を検索できなければ、意味がない。

辞書だって、単語があいうえお順にソートされていて、知りたい単語をすぐに見つけられるから偉大なのだ。

今まで存在したあらゆる本が乱雑に置かれた図書館……一冊の本を探すのに、どれだけ時間がかかるものかわかったものではない。

「でも、それならガウニスの情報も得られないのでは？」

「ガウニス・フリーアン・アスラについて書かれた書物は多く、年代もまとまっている。全ての資料を集めることは難しいだろうが、それでもアスラ王国の国立図書館より豊富だろう」

そうか。魔王も完全にランダムで書き写しているわけではなく、書かれた順番に書き写しているわけか。つまり古い本ほど古い本棚に、新しい本ほど新しい本棚に入っているというわけだ。

確かにそれなら、見つけ出すことも不可能ではない気がする。

特にガウニスはアスラ王国の偉大な王様で、戦争の英雄の一人だ。本もたくさんあるだろうし。

「で、どこにあるんですか？」

「魔大陸、ハイレース地方、悪霊の森の奥地だ」

「もちろん移動は？」

「転移魔法陣を使う」

移動は全て転移魔法陣。便利になったもんだなぁ。ルイジェルドとエリスの三人で魔大陸から中央大陸を旅していた頃が懐かしい。

「わかりました。とりあえずアリエルたちに提案してみましょう」

といっても、俺が思いついたにしては、ちょっと不自然が過ぎるから、オルステッドから情報を引き出した、って感じに言うことになるか。

オルステッドの名前を出すと反対の嵐が巻き起こるだろうが、そこは俺の交渉術の見せどころだ。

オルステッドも、そういう役割を期待して、俺を引き入れたのだろうしな。

「ルーデウス」

「はい」

踵きびすを返そうとしたところで、呼び止められた。

「もし、ガウニスの資料を探しても答えが見つからないようであれば、これを探せ」

そういって渡されたのは、本の表紙と思われる絵だった。

とても上手だけど、もしかしてオルステッドが描いたんだろうか。

「これは？」

「読めばわかる。ガウニスの資料で事が片付くのなら、必要ないものだ」

意味深なことを言われてしまった。

俺はとりあえず絵の描かれた紙を懐に入れ、その場を後にした。

オルステッドからの報告を終え、空中城じょう塞さいへと戻ってくる。

時刻はすっかり深夜になってしまった。

空中城塞は特に門限など存在していないらしく、いつも通りアルマンフィが中へと入れてくれたが、すでにペルギウスはおやすみらしく、城内では静かにするようにと忠告された。

恐らく、アリエルもすでに眠っていることだろう。

俺も空中城塞に急がず、一度家に戻ったほうがよかったかもしれない。

でも、来てしまったものは仕方がない。

今日は空中城塞で一泊し、明日朝イチでアリエルに図書迷宮の話を持っていくとしよう。

そう思いつつ、客室への廊下を歩く。

すると、ふと、視界の端に何かがいるのがわかった。

すわゴキブリか、こんな標高の高い場所にもいるのか、ペルギウスの精霊といえど奴らの侵入を完全に防ぐことはできないものなのか。そういやネズミもいたしな……などと思ったが、どうやら動いたのは窓の外であるようだった。

窓の外には、月明かりに照らされた、美しい夜の庭園が広がっていた。

さして明るいわけではないが、目をこらすと、庭園に設置されたテーブルに、誰かが座っているのが見てとれた。

こんな時間に誰だろうか。

シルヴァリルが残業でもしているのだろうか。

そう思いつつも、俺はなんとなく庭園に出てみることにした。

「へぇ」

建物から出て庭園へと入ってみると、俺の視界に美しい光景が広がってきた。

月明かりに照らされて、下草がうっすらと光り、道を作っているのだ。

その道を歩けば、昼間は目立たない花が月光で輝き、昼間に見るのとは違う、幻想的な光景を見せてくれる。

シルヴァリルが隙すきあらば自慢してくるのもわかる。

と、そこで俺は、庭園にあるテーブルへとたどり着いた。

アリエルとペルギウスが、よくお茶をしているテーブルだ。

そこには、一人の女性が座っていた。

仮面はしていない、となれば答えは一人。

いや、ナナホシも最近はあまり仮面をつけてないから、実質二択なんだが……。

ともあれ、そこに座っていたのは、この界かい隈わいで最も美しいと称される絶世の美少女。

アリエルだった。

彼女はぼんやりとした顔で、言い換えると、まるで生気でも抜かれてしまったかのような顔で幻想的な庭園を眺めていた。

「アリエル様？」

「えっ？」

声を掛けると、彼女はビクリと身を震わせて、振り返った。

「ああ、ルーデウス様ですか……」

「こんな時間にこんなところで、どうしました？」

そう聞くと、アリエルは疲れたような顔で、視線を逸そらした。

「眠れず、抜け出してきました」

「シルフィとルークにも内緒で？」

「申し訳ありません。少し、一人で夜風に当たりたかったのです」

別に咎とがめているわけではないのだが……。まぁ、アリエルは命を狙われる立場なわけだし、彼女自身もそれをよく理解している。それがゆえの謝罪なのだろう。

「まぁ、誰にでもそういう時はありますよ」

「王にも、ですか？」

「王だって人間ですから。そりゃあるでしょうよ」

「……」

王は弱みを見せないもの。なんて言葉も聞いたことはあるが、あくまで見せないのであって、存在しないわけではないのだ。

弱気になって、いろいろと考えたくなることもあろう。

「何を考えていたんですか？」

俺はあえて、席を共にした。

彼女は一人で夜風に当たりたいのだろうが、俺は俺で言っておきたいことがある。

別に明日でもいいが、伝えるなら早いほうがいいからな。

「私は、王になど向いていないのではないか、と」

と、思ったが、アリエルからあまりよろしくない言葉が飛び出てきた。

「俺の目には立派に見えますよ」

「我々王族は、外側を取り繕うのは得意ですから、そう見えるだけです」

「というと、内面でのことですか？」

「……結局、私は皆に顔向けできないから王を目指しているだけ。本当は王になど向いておらず、かつてのようにルークと下世話な話をしながら、いずれ政略結婚でどこかの貴族に嫁ぐのがお似合いだったのではないか。そう思えてならないのです」

アリエルが消え入りそうな声でそう言った。

今まで聞いたこともないような、弱気な言葉だった。

「そ、れ……は……」

いかん。いかんぞ。あまり落ち込みすぎて、悪いところに入ってしまっている。

このまま王を目指すのやめるとか言い出されても困る。

すでにオルステッドは、アリエルを王にするつもりで動いているのだから。

まぁ、そういう俺の側の事情は無視しても、だ。

俺はこれでも、結構アリエルのことは認めていたのだ。政略に負けて、国を追い出されるように逃げ出し、それでも諦めずに一から地盤固めと戦力増加に努めてきた。

五年も六年もかけて。

俺だったら、きっと途中で、いや、国を追われた時点で、諦めてしまっただろう。エリスにふられたと思ったあの時のように。

ここで折れてほしくない。

きっとアリエルは、心が折れたとしても、外面を取り繕ったまま、アスラ王国へと行くだろう。

しかし、やる気のない者が、どうして勝てるだろうか。

目に力のない者に、誰が喜んで力を貸すだろうか。

……きっと、未来の日記のアリエルは、そうなったのだろう。

ペルギウスの協力を得られずにアスラ王国へと赴き、そして裏切りにあって、死んだ。……というのは、俺の憶測にすぎないが、でも、そういう気持ちは、いざという時に分ぶん水すい嶺れいとなる。

根性論ってわけじゃないが、本当にギリギリの時は、気持ちが勝敗を分ける時もあるのだ。

「アリエル様」

しかし、俺に掛けるべき言葉などない。

俺は王になるわけじゃないし、王を見てきたわけでもない。

アリエルのこれまでの一部始終を見てきたわけでもない。俺が見てきたのは、アリエルの外面だけだ。何を言ったって、上滑りにしかならないだろう。

「オルステッド様は、ガウニス・フリーアン・アスラの資料が大量に存在する場所に、心当たりがあるそうです」

「えっ？」

「自分が王に向いているか向いていないかを悩む前に、まずはそこで、ガウニス王の資料にあたってみてはいかがでしょうか」

アリエルは、目を見開き、俺の方を見て、「オルステッド様の」と小さく呟つぶやいた。

ゴクリと、アリエルが唾を飲んだのがわかった。

「その場所とは？」

「図書迷宮……と、呼ばれている場所で──」

「参りましょう」

迷う素振りなど欠片かけらも存在しないレベルの即答であった。

「……早いですね」

思わずそう言うと、アリエルは視線を逸らしかけたが、途中でぐっと止とどまり、すぐに俺の目を見た。力の篭こもった、強い視線だ。

「弱気にはなっていますが……諦めたいわけではないのです」

「なるほど」

見た目は弱々しくて手た折おれそうだが、仮にも王になろうという人物。

ガッツはあるってことか。

「わかりました。では、行きましょう」

そんな彼女に応えるように、俺も力強い頷うなずきを返すのだった。

★　★　★

三日後、俺たちは魔法都市シャリーアの郊外にある建物にいた。

オルステッドが住み着いている建物とは別の小屋だ。

そこでは、転移魔法陣が煌こう々こうとした青い光を放っていた。

「こちらが転移魔法陣ですか」

脇に立つのはアリエルだ。

あの後、アリエルはすぐさまシルフィとルークを起こし、用意を整え始めてくれた。

なので俺も取り急ぎオルステッドのところにとんぼ帰り、この小屋の地下室を片付け、魔法陣を設置してもらった。

この魔法陣は非活性タイプで、俺が魔力を注ぎ込むことで使用できる形にしてある。

要するに、ペルギウスがよく使っているのと同じタイプだ。

「見たのは初めてではないですが、自分が乗るとなると、少し緊張いたしますね」

アリエルは興味津々といった感じで、青く輝く魔法陣を見ている。

しかし、ふと何かに気づいたのか、ささっと優雅な仕草で周囲を見渡すと、俺の方を向いた。

「ところで、オルステッド様のお姿が見られないようですが？」

「呪いで無用な問答を引き起こさないようにとのご配慮です」

「そうですか。一度、ご挨拶をと思ったのですが」

恐らくだが、オルステッドが姿を現せば、もう誰もこの魔法陣に乗ろうとはしなくなるだろう。

アリエルには効きが弱いようだが、真正面から直視すればどうなるかわからない。

「残念ですね」

アリエルは残念そうにそう言った。

怖いもの知らずなのか、それとも怖いもの見たさなのかはわからないが、オルステッドには会わせられない。

あの呪いの怖いところは、正常な判断力が失われることにある。

聡そう明めいなシルフィやロキシーに、そういう呪いなのだと話しても、未いまだオルステッドを信用できないように、アリエルだってどうなるかわからない。

アリエルも、今のところは大丈夫そうだが、実際に間近で見て、会話したら、きっとオルステッドを恐れて、俺を遠ざけるに違いない。

俺ぐらいオルステッドと会話しても問題ないなら、それに越したことはないが、そうでないなら、今の距離がベターだ。恐ろしいけど、それはそれとして利用できると思えるぐらいの距離感が。

実際、俺がオルステッドの案として図書迷宮のことを切り出しても、アリエルは特に不審に思うことなく、乗ってくれたしな。

溺れる者は藁わらをも摑つかむって状況だから当然の判断にも思えるが、それができなくなるからこその呪いなのだ。

「でもこれ、オルステッドが用意したんだよね？」

「本当に大丈夫なのか？　いきなり魔物の巣に放り込まれるのはごめんだぞ」

シルフィとルークはというと、オルステッドの用意したものと知ってか、やや訝いぶかしげだ。

未だ、彼らはオルステッドを信用していないのだ。

アリエルも実際にオルステッドと会話すれば、このようになるだろう。

それは避けないといけない。

「二人とも、そのように言うものではありません。ルーデウス様がシルフィを危険な目に遭わせるわけがないでしょう？」

アリエルはそう言うと、チラリと俺の方を見てきた。

「もちろん、一度赴いて確認してきましたから」

転移先に問題はない。ちょっと埃ほこりっぽくてカビ臭いだけだった。

迷宮というから、奥までは見ていないが。

「では早速参りましょう……と、言いたいところですが」

アリエルは魔法陣の前に立ちつつ、俺の方──正確には、俺の後ろの方に視線を飛ばした。

「そちらの方々、紹介してくださるのでしょう？」

視線を送られ、俺は背後を振り返る。

そこにいるのは、二人の女だ。

エリス・グレイラットに、ギレーヌ・デドルディア。

エリスは俺が図書迷宮に行くと告げると、「迷宮!?」と目を輝かせて同行を希望した。

本を探すのに関してエリスは恐らく何の役にも立たないだろう。だが、オルステッドはそれほど危険な場所ではないと言っていたが危険がまったくないとも限らない。純粋な戦闘要員がいたほうがいいのは間違いない。

断る理由もなかったため、俺はそれを許可した。

ギレーヌは、せっかくだからこの機会にアリエルに紹介しておこう、という魂胆があって連れてきた。

本当は、もう少し親しん睦ぼくを深めてからの方がいいのだろうが、アリエルの俺への評価は思った以上に高いようだし、今のうちにと進めてしまっても問題ないだろうと思ってのことだ。

アスラ王国に行く直前になってから紹介されても、信用していいか迷うだろうからな。

今回の迷宮探索を、試金石としてもらおうってハラだ。

それについて二人に話すと、ギレーヌは礼儀作法なんて知らんから、紹介してもどうなるかわからんぞと宣言し、エリスもまた、偉い人に会うのに服装は大丈夫かと不安がり始めた。

二人とも、普段はあまりそういうことを言わないくせに。

助け舟を出してくれたのはシルフィだった。

彼女はため息をつきつつも、一つずつ説明してくれた。

アリエル様は礼儀にうるさい方じゃない。服装もおかしくない。気になるようなら、今から教える……と、そんな感じで。

その甲か斐いもあってか、この三日で二人の準備は万端になった。

紹介と聞いて、エリスが待っていましたと言わんばかりに、前に出ていこうとする。

だが、俺はそれを手で制した。

「……何よ」

待て待て、どうどう、今紹介するから。

「アリエル様。こちらがエリス。エリス・グレイラット。アリエル様もご存じでしょうが、『狂剣王』の異名を持つ剣士です。この度は私、ルーデウス・グレイラットの護衛として旅に同行します」

俺はそこまで言って、小声で「ほら、エリス」と呼びかけた。

エリスは腕を組みかけるも、なんとか胸に手をやり、頭を下げた。

「エリス・グレイラットよ」

やや無礼ともいえる態度だったが、アリエルは柔らかく微笑ほほえんだ。

「お初にお目にかかります。エリス様。アスラ王国第二王女アリエル・アネモイ・アスラです。幼少の頃より、お噂うわさはかねがね聞いておりました」

「ふん、どうせ、ロクな噂じゃないんでしょう」

その言葉に、アリエルはくすりと笑った。

「確かに王宮で流れていたものは、良い噂ではありませんでした。しかし、私は噂で人となりを見るつもりはありません。噂など、しょせんは噂でしかないのですから」

「……」

「何より、ルーデウス様の隣に立っていることが、その証拠。ルーデウス様の周囲には一癖も二癖もある方々が集いますが、悪人はいませんからね」

エリスは満足げに頷いて、両腕を組んだ。両足を肩幅に開いての、いつものポーズである。すでに貴族令嬢としての挨拶の方法などすっぽ抜けているのだろう。

「そうね。ルーデウスは凄すごいわ。わかってるじゃないの」

「はい……ともあれ、短い間かもしれませんが、よしなに」

アリエルは立ったまま、優雅に礼をした。エリスはそれを見下ろしつつ、フンと鼻息を一つ吐き、一応ながらも頭を下げた。

「こほん」

エリスの態度に耳の後ろを搔かきつつ、シルフィは咳せき払ばらい。

その咳払いで、エリスは「あっ」と小さく呟いて、腕を解いた。そして、やや難しい顔をしつつ、後ろへと下がった。

それを見て、俺も苦笑しつつギレーヌを手で示した。

「こちらがギレーヌ。ギレーヌ・デドルディア。あの有名な『黒こく狼ろう』のギレーヌです。今後、アリエル様の護衛として、ご紹介いたしたく、お連れいたしました」

ギレーヌは一歩前に出て、片膝をついた。隻眼をアリエルに向け、鋭い目線を送る。

「ギレーヌだ」

「お初にお目にかかります。ギレーヌ様。アスラ王国第二王女アリエル・アネモイ・アスラです。フィットア領にいらっしゃる頃に──」

「一つ聞く」

アリエルの言葉をさえぎって、ギレーヌは問うた。

「お前の下につけば、サウロス様の仇かたきを討てると聞いた。本当か？」

いきなり無礼な質問が飛び出してきた。

この三日、シルフィと練習したのは一体なんだったんだってぐらい無礼だ。

でもまぁ、ギレーヌとしては、譲れない部分なのだろう。

「本当です」

アリエルはこの無礼な問いに、即座に答えた。

実を言うと、この質問に対しては根回し済みだ。すでにシルフィより、ギレーヌがどうして護衛になろうとしているかを教えていた。ギレーヌの目的はサウロスの仇討ち。

「私と共にアスラ王宮に行けば、サウロス様を陥れた相手……実行犯も見つかりましょう。いえ、私が見つけます。その時は、存分にその剣をお振るいください」

アリエルはそう言うと、なにやら意味深な視線をエリスへと送った。

なんだろうこの視線。もしかして、色目ってやつだろうか。アリエル様がエリスに？　いや、確かにエリスは男前だしカッコイイけど、え？　そういうことなの？

あ、いや、違うな。考えてみれば、ギレーヌの目的はサウロスの復ふく讐しゅう。

しかし、ギレーヌ以上に彼の復讐をしたい人物が存在する。

エリスだ。なにせ、サウロスの孫なのだから。

アリエルは恐らく、エリスのことを名目上は俺の護衛としているが、その実、目的はギレーヌと同じと見たのだろう。

エリスがどれだけそのあたりのことを考えているかはわからないが、まぁ、エリスだって仇を討てるなら討ちたいだろう。俺だってそうだ。わざわざ相手を探したり追いかけたりすることまではしないが、もし本当にそういう輩やからがいて、そいつが目の前に転がってきたらな。

ちなみにサウロスの死についてだが、四大地方領主の一つである、ボレアスの力を削そぐため、延ひいては第一王子の勢力を弱体化させるための謀略の結果だそうだ。

心当たりがありすぎて、犯人の目星はついていないらしいが。

「頼む」

ギレーヌは一言そう言うと、スッと頭を下げた。

尻尾をくるりと動かしつつ、シルフィへと視線を送る。

「それで、あたしはどうすればいい？」

「えっと。とりあえず今回はアリエル様の護衛についてもらいます。アリエル様に降りかかる火の粉を払ってください」

「火の粉？　炎を吐く魔物が出るのか？」

「え？　いや、えっと、アリエル様に襲いかかってくる奴を倒してってことです」

「そういうことか。心得た……それと、ギレーヌでいい」

ギレーヌは短く言うと、一歩後ろへと下がった。

「では皆様、よしなにお願いします」

アリエルは改めて、俺たち三人に向かって礼をした。

俺が自然と返礼すると、視界の端でエリスが慌てて礼を返すのがわかった。逆側を見ると、ギレーヌも会釈程度に頭を下げ返していた。

今のところはひとまず顔合わせ程度だが、今後の働き如何いかんでは、信頼関係も出来てくるだろう。

俺もオルステッドと信頼関係を築くため、この最初の仕事をしっかりとこなさなきゃいけない。

「……さて、では行きましょうか」

いざ、図書迷宮へ。

第七話「図書迷宮」

転移魔法陣を抜けると、眠りから覚めるような感覚があった。

この、夢から覚めるような感覚は何度目だろうか、正直あまり好きじゃない。ヒトガミが夢に出てきた時のことを思い出すからな。

周囲を見渡すと、ほとんどが狐きつねにつままれたような顔をしていた。

普段はキリッとしているエリスも、ポカンとした顔で周囲をキョロキョロとしていた。

あまり様子が変わらないのは、ギレーヌだけか。

そういえば、ギレーヌ以外のメンバーは転移魔法陣の初心者ばかりだったか。

それにしてもアリエルの間の抜けた顔というのは新鮮だな。やや上がった顎あご、口を半開きで、目もどこか焦点をむすんでいない。

口に指とか突っ込んだら怒られるだろうか……怒られるだろうな、主にシルフィに。

「はっ！」

と、アリエルが驚いたような顔で目をぱちくりとさせ、顎を引いて、口を閉じた。

で、俺と目が合った。

「到着……したのですよね？」

「はい」

周囲はいわゆる、龍族の遺跡っぽい感じの石造りの床に壁だ。よくある龍族の遺跡。転移魔法陣といえばこんな感じって場所。

違いがあるとすれば、しっかりとした扉が存在していることと、周囲に充満しているカビとインクと紙の匂いだろうか。本屋とか図書館みたいだ。

その匂いが、この部屋には本はないが、ここが図書迷宮であると確信させてくれる。

「危険はないと聞いていますが、仮にも迷宮と呼ばれる場所です。注意して行きましょう」

その言葉で、シルフィとルークの顔に緊張が戻る。

ギレーヌはいつも通りの無表情。エリスはというと……なんかワクワクしてる顔だ。

「じゃあ、私が前衛ね！」

エリスが元気よくそう言って、奥へと続く廊下に足を踏み入れようとする。

「待って」

「ぐぇっ！」

が、俺はなんとかその襟首を摑つかんで止めた。エリスが振り返って凄すごい目で睨にらんでくる。

「何するのよ！」

「エリス。罠わながあるかもしれないんだから、先頭は別の人。戦いになったら前に出てきてもらうから、ひとまず後ろにいて」

「……わかったわよ」

エリスは口を尖とがらせつつも、しぶしぶ後ろに下がった。

とはいえ、この中で誰が一番先頭を歩くのに適しているだろうか。迷宮の経験者は俺と……。

「ん？」

ギレーヌか。

彼女を先頭にして歩いた時にどんな不幸なことが起こるかは、ギース他数名からよ～く聞き及んでいる。鼻が効くから致命的なミスだけは避けるらしいが、とにかく小さな罠には引っかかりまくるし、魔物にも突っ込んでいく。先頭を歩かせないほうがいいだろう。

「先頭は、予見眼を持った俺が行きます。続いてエリス。アリエル様の両サイドをギレーヌとルークが守って、後方の警戒をシルフィ。これで行くのがいいかと思いますが、いいでしょうか？」

我ながら良い編成だと思いつつ聞いてみると、誰もが静かに頷うなずいた。

「問題ありません。ルーデウス様におまかせいたします」

最後にアリエルの一声で、フォーメーションが決まった。

あとは俺に斥候が務まるかだが、図書迷宮は迷宮という名は付いているものの、本来の迷宮とは少しばかり毛色が違うらしく、罠はほとんど存在していないそうだ。あることさえしなければ安全だとオルステッドも言っていた。

その点について、みんなにも伝えておいたほうがいいな。

「皆さん、ここでは火魔術は厳禁でお願いします」

「どうしてよ」

「迷宮の中で火を使うと、酸欠になるからだよね」

シルフィはすかさず答えたが、エリスは「酸欠ってなによ」って顔をしている。知識の違いが出てしまったようだ。

でも、今回はそれとは違う。

「それもあるけど、この図書迷宮にいる魔物は、本を破いたり、燃やしたり、盗もうとしたりすると怒って襲いかかってくるんだ。そうそう戦闘にはならないと思うけど、剣を振る時には本に当たらないように注意してほしい」

「なんか変な魔物なのね」

「魔物というより、ここの奥地にいる魔王の使い魔に近いらしいからね。持ち物を勝手に壊されたら怒る。誰だってそうだろ」

「なるほどね。わかったわ！」

エリスの元気よい返事。

これは、わかっている時の「わかったわ」だ。大丈夫。

「エリスに限らず、ギレーヌとルークも気をつけてください」

「ああ」

「不可抗力でもダメなのか？」

ルークは少しばかり、不安そうだ。

「どれぐらいまで許されるのかはわかりません。俺も初めてですからね」

「そうか……」

ルークは腰の剣に手を当てて、難しい顔をしていた。

彼は、剣術の腕があまりよくない。よくないといっても世間一般的に見て一人前といえるレベルではあるが、エリスやギレーヌのように完璧にコントロールできているというレベルではない。

振り回せば、本に当たる可能性もあると考えているのだろう。

「そうそう戦闘になることはないらしいですけどね……」

「お前の言うことだから信じるが……仮に戦闘になっても俺は手を出さないほうがいいかもしれんな」

「その場合は、アリエル様の護衛に徹してください」

そう言うと、ルークはまかせろと言わんばかりに頷いた。

「とにかく、行きましょう」

最低限の注意事項を話し終えた後、俺たちは転移魔法陣の部屋の扉を開けた。

★　★　★

「おお……」

部屋を出た途端、思わず感嘆の声が出た。

目の前に広がっていたのは、長く続く廊下だった。

だが、その廊下のありさまはあまりにも異質だった。高さ三メートルほどの石製の本棚が、壁の代わりにどこまでも続いていたのだ。無論、本棚の中身もギッチリと詰まっている。

「なるほど、これが図書迷宮か」

なんとなく、本棚の方に近づいてみる。本といってもハードカバーというわけではなく、そのほとんどは冊子のようなものだった。よく見ると冊子ですらなく、紙束が挟まっているところも多々ある。いや、むしろ紙束がメインか。紙束どころか、メモ用紙の切れっ端みたいなものも多い。

そんな雑多な紙が詰まっている棚の中、背表紙にタイトルらしきものの書かれたものが一つだけあった。そのタイトルは『台帳』。言語は魔神語だ。中身がタイトル通りなら、魔大陸のどこかの店の売買の記録かなにかだろう。

「……」

隣の本棚を見てみても、似たような感じだ。こんな紙切れのまで集めてどうするというのだろうか。まったく謎だ。

図書迷宮の名に恥じない、迷走っぷりといえよう。

「ルーデウス？　どうしたの？」

「いや、なんでもない」

この中から目的の本を探すのは、そうとう骨が折れそうだ。

本当に、ガウニス王の資料は見つかるのだろうか……不安だなぁ。

「行きましょうか」

しばらく、移動が続いた。

本棚はどこまでも続いていた。最初はまっすぐに見えた廊下だが、わずかに湾曲しているようだった。また本棚には切れ目があり、Ｈ字の分かれ道が存在していた。

ひとまず曲がることなく、地面に印をつけつつ、まっすぐ歩いた。

道中、何度か魔物に遭遇した。

廊下の半分ほどの大きさを持つ、巨大なカタツムリ。

殻の部分からウネウネと触手が伸びていて、見るとゾワリと背筋に寒いものが走った。が、その触手に無数の本が握られているのを見ると、なんとなく怖さが減った。ひとまず名前がわからないため、ローパーマイマイと名付けた。

それから黒いスライム。

彼らは体内に本を入れて、廊下の端の方をゆっくりと移動していた。

決して素早くはなかったが、しかし目的地がハッキリとしているのか、迷うことのない足取りでどこかへと向かっていた。こちらは特徴がなかったため、ひとまずスライムと呼ぶことにした。

あと膝ぐらいの大きさの、二足歩行をする黒アリ。

彼らも、目的地が決まっているのか、脇目も振らずに移動していた。こちらも特徴はないというか、パーティ内で呼び名が決まっていればとりあえず困らないため、アリと呼称することにした。

彼らは俺たちの姿を見ても、特に襲いかかってくることなく、どこかへと消えていった。

なんというか、魔物といえば襲いかかってくるのがデフォルトなので、拍子抜けする。

魔物と見て、率先して斬りかかっていこうとするエリスとギレーヌを止めるほうが、大変だ。

ついでに言うと、罠の類たぐいも一切なかった。最初はかなり気をつけて進んでいたが、一時間も特に何もないと、気をつけるのが馬鹿らしくなってくる。

と同時に、オルステッドの情報が正しかったことを知り、なんとなく嬉うれしくなった。

騙だまされていたわけではなかったのだ。

こういうのが続けば彼を信頼できるが、信用させてから落とす奴もいるからなぁ……。誰とは言わんが、最初にヒがついて最後にミがつく奴みたいに。

「あ、行き止まりか」

一時間ほど歩いていると、やっと行き止まりになった。

警戒し、さらに本棚の題名を流し見しながら歩いていたとはいえ、四キロくらいはあっただろうか。

湾曲が緩やかなため、まだ一周はしていないと思うが。

ひとまず、この廊下には、ガウニス王に関するものはなかった。言語も種類バラバラだが、ひとまず年代はわかった。この辺りは、第二次人魔大戦終結から三〇〇年後頃のようだ。

「一つ前の曲がり角まで戻りましょう」

そう言って、来た道を戻る。

Ｈ字の曲がり角は、湾曲に対して内側に二つ、外側に二つあった。

近いのは、外側に曲がるほうか。

「ねぇルディ。ひとまず、内側に向かって移動してみない？」

そう思ったところで、シルフィから提案があった。

「ほう、それはどうして？」

「さっきチラッと見たんだけど、外側の本棚の方が、ちょっとだけ年代が古くて、内側の方が新しかったんだ」

てことは、内に内にと進んでいけば、ガウニスのいた時代。ラプラス戦役時代の本棚に到達できるということか。

「わかった。そういうことなら、二つ前の曲がり角まで戻ろう」

さすがシルフィだな。よく観察している。

また、しばらく移動が続いた。

シルフィの発見通り、年代は内側に行くにつれて新しくなっていった。同時に、廊下の湾曲も大きくなり、廊下の一辺の長さも、どんどん短くなっていった。

つまり、中心に近づいているのだ。

中心には何があるのだろうか。迷宮というからには主ぬし、すなわち守護者ガーディアンが存在しているのだろうか。オルステッドの話では、本好きな魔族が写本をしているということだが、それとは別に何かがいる可能性もある。それに片方だけとは限らない。

転移迷宮での出来事を思い出すと、できれば戦いには入りたくない。

一応、ラプラス戦役は四〇〇年前だ。中心部まで行く必要はないはずだが……。

「なんだかつまんないわね」

なんて一人で緊張してると、エリスがムスッとした声を上げた。

ああ、懐かしいな。つまんない時のエリスだ。

こういう時のエリスは注意が必要だ。つまんないからって、変なことをやりだすからな。

「エリス。暇だからって変なことしたら」

「わかって……っ！」

と、エリスが唐突に剣を抜いた。一拍遅れて、ギレーヌも剣を抜き放つ。

「数は!?」

咄とっ嗟さにそう聞く。

ルイジェルドと旅をしていた時、こういう反応をしたら、大抵は魔物が出現したものだった。

シルフィたちも警戒に入っている。

予見眼には何も映っていないが。

「次の曲がり角、左手、奥」

エリスとは思えないほどの、的確な位置情報。

「数はわからん。とにかくたくさんいる」

ギレーヌらしい、大雑把な数。

ギレーヌ、もう数の数え方とか忘れちゃったのかな……？　あんなに一生懸命憶えたのに。

いや、今はそれどころじゃねえ。

「俺が見ます」

そう宣言し一人で前進。足音を殺し、Ｈ字の曲がり角から、ほんの少しだけ顔をだして、奥を見てみる。

「……」

大量の魔物がいた。

主に、スライムとアリだ。スライムは合体と分裂を繰り返しているため、数が判別できない。

よかった。ギレーヌが数の数え方を忘れたわけじゃなくて。

しかし、こいつらは何をしているのだろうか。

「壁を掘って……本棚を作ってる？」

パッと見たところ、アリが行き止まりのところをガリガリと掘り出し、スライムが出てきた石片を体内に取り込んで分解、分解した石片を成形、成形したものを壁際に持っていき吐き出している。そうして出来上がっていくのは、本棚だ。

要するにこの図書迷宮は、こいつらが作った迷路ということか。

「危険はなさそうだ！」

そう言って、背後のメンバーを呼び寄せる。

他のメンツも恐る恐るといった感じで寄ってきて、俺と同じように廊下の奥を覗のぞき込み、安あん堵どの息を吐いた。

「自分たちで本棚を作っているのですね……」

「オルステッドもここの魔物のことを、使い魔のようなものだと言ってました。やっぱり従来の魔物とは、少し違うのでしょう」

アリエルの呟つぶやきにそう答えつつ、先を急ぐことにした。

四時間ほど移動しただろうか。

内側への曲がり角を見つける度に曲がっていたが、行き止まりだったり、外側への曲がり角しかなかったりといったこともあり、なかなか中心部へは行けなかった。

しかしながら、少しずつ、少しずつ、新しい年代の本が見つかるようになり、確実に中心部へと近づいているのが理解できた。

なので、ひとまず休憩を取ることにした。

シルフィやルークはまだしも、アリエルはかなりお疲れのご様子だった。

この世界の人々は基本的に健脚が多いが、アリエルはあまり歩き慣れていないのだろう。本物のお嬢様だ。

「本ばっかりね。迷宮って、もっと面白いところだと思ってたわ」

元本物のお嬢様はというと、かなり退屈そうだ。

なんかたくさん歩けて満足って顔をしているギレーヌを見習ってほしい。

「エリス。迷宮が面白いところなわけないだろ？」

「そう？　だって、迷宮っていったら大冒険の定番じゃない。ずっと行ってみたいと思ってたのに、これじゃつまらないわ」

「そうかい……」

俺は迷宮にはあまり良い思い出がない。

パウロが死んだのも迷宮だった。あんな辛つらい思いは二度とゴメンだ。今後も用がなければ、なるべく行きたくないと思っている。

エリスもそのことは知っているはずだが、まぁ、彼女が行きたいと口にする分には構わないか。

「押し寄せる魔物に、眠っている財宝、そして最後に待ち受ける、巨大な守護者！」

「エリス、そのぐらいにして。ルディは迷宮でお父さんを亡くしてるんだからね」

「え？」

シルフィの一言で、エリスは一瞬だけきょとんとした顔をした後、

「あ」

みるみるうちに顔を青くして、口をヘの字に結んだ。眉毛はハの字。顎は上げず、うつむいたまま、小さな声で言った。

「……ごめんなさい」

「いや、別に謝らなくてもいいさ。エリスが迷宮に憧れてたのは、昔から知ってるしね」

「ホント？」

「たださ、本当に危険な迷宮もあるってことは、よく知っておいてほしいんだ。大事な人が、本当にあっというまに死んじゃうんだ」

「わかったわ」

エリスはこくんと頷いた。

昔だったら、こんな素直に謝ってくれなかっただろうな。

ある廊下を曲がったところで、開けた場所に出た。

とてつもなく広い、すり鉢状の空間だ。

本棚の内側が段差になっており、本棚と本棚の間には階段が存在していた。さながら、ローマのコロッセオの観客席のようだった。

そして、その中心部。

そこには、巨大なスライムがいた。

ぶよぶよとした不定形の体から何十本もの触手を伸ばしている。触手の先には本とペンのようなものが持たれており、何かを高速で書き込んでいた。ただ、触手のうち一本だけはまっすぐ上を指しており、その先端部には、巨大な目玉が置かれ、天井を睨みつけていた。

一目見た瞬間、思った。

あ、これヤバイな、と。

こいつは間違いなくこの迷宮の主で、そして俺たちはこいつのキルゾーンの中に、すでに足を踏み入れている、と。

そして、そう思ったのは俺だけじゃなかったらしい。

俺の背後では、誰もが絶句し、エリスとギレーヌは目を見開きつつも剣を抜き放っていた。

「なんだ、あれは……」

絶句した一同の感想を、ルークが代表して言ってくれた。ありがとうルーク。

「この迷宮の主でしょう。本が好きな魔王って話ですが……」

「バーディ陛下とはまたかなり違うね……」

シルフィの言う通り、俺もバーディっぽいものを予想していたが、思った以上にスライムだった。魔族には本当に色んな種族がいるし、スライムの魔王がいてもおかしくはないんだが……。

スライムなのに本を読んじゃうのか。

いや、差別はよくないな。スライムだって本が読みたいんです。

「魔王なのでしたら、ご挨拶の方をしておいたほうがよろしいのではないでしょうか」

「話、通じるんでしょうか」

魔族には色んな奴がいるが、中には声帯を持っていないため、喋しゃべれない奴もいる。

あのスライムも、その類に見える。

そして、魔王という輩やからは、大抵が人の話を聞かない。

大抵というか、俺が会った魔王はバーディとアトーフェぐらいしかいないから、十割が人の話を聞かないタイプだ。

あの巨大スライムがどんな人物かは窺うかがい知れないが、ひとまず接触しないほうが安全だろう。

「今のところ、こちらには気づいていないようですから、とりあえず見つからないように、静かに行動しましょう」

図書館ではお静かにってやつだ。

俺たちは大きな音を立てないように移動を再開した。

この辺りは、眷けん属ぞくと思おぼしき小スライムも大量に動いている。

今のところ、まるで無視でもされているかのように振る舞われているが、あの巨大スライムに見つかれば、どうなるかはわからない。

スライムもアリも強そうには見えないが、一体一体の強さがわからない以上、油断は禁物だ。

一斉に襲いかかってこられたら、どうなるかもわからないしな。

「あ」

そんなことをしながら歩いていると、シルフィがふと声を上げた。

「何？」

何事だろうか、と思いつつも、巨大スライムから視線は外さない。

「ルディ。あったよ。この辺りだ」

何のことだっけか。

そう思いつつ、チラッと後ろを振り返ると、シルフィが本棚に手を伸ばしていた、つまりすり鉢空間の外枠にぐるっと設置されている本棚だ。

彼女は本棚の中段あたりから、一冊の本を抜き出した。

『ガウニス王　～その軌跡と生涯～』

ガウニス王の資料であった。

巨大スライムに気を取られて気づかなかったが、どうやら、このあたりの年代が、ラプラス戦役後に書かれたものであるらしい。

ラプラス戦役中期から末期の区画を飛ばしてしまった気もするが……当時は戦時中で、それも詰みかけている状況だ。そんな状況の人族に、タイトル付きの本を出せる余裕はなかったのだろう。

しかし、戦争が勝利に終わり、ある程度生活に余裕が出てくれば、戦争のことを本にして残しておこうという者は出てくる。

そうした者の作品が、この辺りから並び始めているということか。

「……じゃあ、少し戻ったところに行きどまりがありましたから、そこにキャンプを張りましょうか」

「そうだね。さすがにあれの見えるところで寝泊まりはしたくないよ」

「ああ、見ているだけで背筋が震えてくる……」

「そうでしょうか？　知的な方のようにも見えますが」

「あの手のスライムって、斬ってもあんまり効かないのよね」

「スライムは核を潰つぶせば死ぬが、あのスライムは巨大すぎて剣が届かん」

アリエルは少しズレたことを言っているし、エリスとギレーヌは戦うことを前提にした話をしているが、ここから離れることについては概おおむね同意は得られた。

何を考えているかわからん相手の近くには、なるべくいたくないものだ。

ともあれ、長い移動は終了。俺たちは目的の場へと到達した。

★　★　★

キャンプを張ってから、七日間が経過した。

俺たちはキャンプとガウニス王の資料のある場所を、行ったり来たりして過ごしている。

一日中、本を読み漁あさる毎日だ。

最初の方こそ、こそこそおどおどと本を抜き、見えないところまで移動してから本を読み漁ってメモを取り、元あった場所に戻すという作業を繰り返していた。

だが、三日目ぐらいから比較的大きな音を立てても気づかれないとわかってきたので、段々と本棚の前で作業をするようになっていった。

そうなると、エリスとギレーヌは暇なのか、剣の訓練をしたり、散歩と言ってその辺を歩き回るようになってきた。危ないから気を抜かないでほしいのだが、あの二人をじっとさせておくのは難しいため、五日目には諦めた。今のところ、問題は起こっていない。

さて、ガウニスの資料だが、さすがに戦勝国の王だけあってか、非常に豊富だった。

ガウニス王は、ラプラス戦役の頃は王ではなく、一人の王子だった。

資料によって何十人もの兄弟がいたとか、三人兄弟の末っ子だったとか書かれていたが、少なくとも上に二人の兄がいたのは間違いなさそうだ。

武勇に優れる長男と、知略に優れる次男。そして文武両道、最も優れた三男のガウニス。

実際、何人兄弟だったのかはわからないが、子供向けの物語に書かれているのは三人兄弟が多く、アリエルも詳しい兄弟編成については知らないが、そう聞き及んでいたそうだ。

三人の優秀な王子たちは、攻め入ってくるラプラスの軍勢に立ち向かっていく。

しかし、ラプラス軍団は強力だった。長男の武勇も次男の知略も通じず、二人は死んでしまう。

そして、中央大陸南部の趨すう勢せいを決する大きな決戦においては、とうとう彼らの父親であるアスラ王すらも討ち取られてしまう。

かくしてガウニスが若くして王位につくことになる。

ガウニスは優秀だったが、武勇では長男に、知略では次男に劣っていた。

二人のみならず、アスラ王すらも倒したラプラス軍団に、ガウニスが勝てる要素があるだろうか。

あるのだ。

『彼には多くの友がいた』。

龍神ウルペン、北神カールマン、甲龍王ペルギウスを筆頭とする、数々の英雄たちだ。

ガウニスは、彼らに頭を下げ、どうかラプラスを倒す術すべを手に入れてくれと頼み込んだ。

七人の英雄たちはその言葉に応え、ラプラスを倒す旅に出る……。

というのは、昔読んだ『甲龍王の伝説』にも出てきた流れだ。

ここにある資料も、ガウニス王のことより、ペルギウスたちの旅について書かれた物語が多かった。

ガウニス王は英雄たちが旅立った後、アスラ王国に戦力を結集させ、ラプラス軍団を迎え撃った。

防衛戦に次ぐ防衛戦。消耗に次ぐ消耗。しかし、ガウニス王はラプラス軍の猛攻を抑え続け、ついにペルギウスたちが戻ってくるまで、国を保つことに成功してしまう。

まさに『影の功労者』だ。

そんなガウニス王、人物像の方はどうだったかというと、実はちょっとブレている。

大抵の資料には、ガウニス王はとてつもなく立派で、言いようがないぐらいに素晴らしく、圧倒的な才能に溢あふれていると書かれていた。どう立派でどう素晴らしいかという部分については曖昧な資料も多いが、とにかく褒め称たたえる文面だ。

アリエルも、アスラ王国で伝えられているガウニス像そのものだと満足げに頷いていた。

だが、調べていくと、どうにもおかしな情報が混じっているのに気づいてきた。

曰いわく、ガウニスは酒飲みで、何の才能もない凡才で、才能溢れる兄たちが戦場で頑張っている中、彼はお忍びで町へと遊びに行き、毎日のように飲んだくれて喧けん嘩かをしていたというのだ。

恐らくガウニス王を嫌う者が書いた、誹ひ謗ぼう中傷か何かだろうと思っていたのだが、どうにも、そうした記述は褒めている文章より具体的だったり、日付がしっかりと記されていたりと、信しん憑ぴょう性せいが高いものであった。

それでも途中までは「いやいやそんな馬鹿な」と否定していたのだが、本日、とうとう極めつけを見つけてしまった。

それは、ラプラス戦役時代末期のものだった。

日記である。

ガウニス王、本人の。

王になる前、まだ長男も次男も現役バリバリに働いていた頃の、ガウニス日記だ。

そして、その日記には、ガウニス・フリーアン・アスラが日々の中で何を考え、何をして生きてきたのかが、刻銘に記されていた。

彼は、ミソッカスだった。

優秀な兄たちに囲まれて、何も期待されていないことに苛いら立だっていた。しかしそれをぶつけようにも誰も相手をしてくれず、いつも城を抜け出しては、町に繰り出していた。

戦時下の町だ。治安はあまり良くない。

だが、だからこそ、ガウニスの苛立ちをぶつけるのに十分であった。

彼は酒を飲み、酔っぱらい、愚痴を言ってクダを巻き、喧嘩をした。町のチンピラはガウニスの苛立ちをぶつけても問題のない相手だった。

当時のガウニスを一言で表す言葉があるとしたら、クズだった。

それを読んだ後、アリエルはあまりのショックに半日ほど寝込んでしまった。

今もなお、本棚にもたれかかって膝を抱えて座り、「本当にこれが、ペルギウス様の求めている王の姿なのでしょうか……」と暗い顔で悩んでいる。シルフィとルークが立ち直らせようとしているが、二人もガウニス王の真実に驚いているらしく、声が上ずっている。

俺としては、偉大な王なのだろうけど、ガウニス王だって人間なんだから、そういうこともあるだろうなって感じだ。むしろ身近に感じられて、好感が持てるぐらいだ。

王らしくはないと思うけど。

それに逆に言えば、そういう人間でもペルギウスは力を貸したわけだ。

だから、ガウニスがクズだったのは、ヒントになりうるのではないだろうか。

そう思いつつ本棚を探していると、ちょいと興味深い本を見つけてしまった。

神み子こについての本だ。

そこには当時確認されている神子について、どんな力を持っていて、どんな人物だったのかということについて書いてあった。

まぁ、ガウニスとはまったく関係がない内容なのだが……。

ともあれ、その中に一つ、気になる記述があった。

『無力の神子』と呼ばれていた人物の記述だ。

字面だけ見ると、『怪力の神子』であるザノバの正反対で、パワーが皆無で非力な印象を受ける呼び名だ。

だが、その能力は非常に危険視され、すぐに殺されてしまうレベルだったという。

彼は、他の神子の能力を無効化する力を持っていた。

異能力もののライトノベルでは、よくある能力だ。

大抵の場合、こういった能力は一般人に対して何の力も持たないため、不遇の立場に置かれやすく、作中では下に見られていることも多い。だがそういった作品の主要な登場人物は九割が異能力者であり、その彼らを一般人レベルまで落とすことのできる能力は、非常に強力だ。なので、その能力を持つ者は大抵が主人公に近い重要キャラになっている。

この世界では、神子は全世界に一〇人程度いるかいないかといったぐらいに希少な存在である。

そのため、この能力はあまり強力とはいえない。むしろ、弱いといっても過言ではないだろう。

そんな奴より、剣神流の剣士が一人いたほうが、よほど使えるはずだ。

だが、他の神子はというと、国の重鎮だ。

魔術では成し得ない奇跡を起こせる存在だ。

ひょんなことからでも、もし能力を消されてしまえば、国にとって大きな損害となる。

他国から見れば邪魔、自国にいても役立たず、他国にいらぬ警戒をさせるのみ。

そのため、さくっと殺されてしまったというわけだ。

であるが、その力には、少しばかり興味を引いた。

というのも、その能力は『呪のろい子こ』にも通用したそうだからだ。神子と呪子は同じ存在。その力が人にとって役立つか否かで分類されるというのだから、さほどおかしな話ではない。

とはいえ、だ。

神子や呪子の能力を消せるというのなら、他のものはどうだったのだろうか。

例えば『呪い』。

無論『呪い』と『呪子』は同じ字を使ってはいるものの、本質的には違うものだ。

この本に書いていない以上、きっと『呪い』は彼の能力では、治癒できなかったのだろう。

しかし、もう少し視野を広げてみよう。

神子の能力には、本当に色んな種類が存在している。

しかも、どれもがこの世界の法則を変えるほどのパワーを秘めている。

ならば、中には『呪い』を消すことのできる者や、時間を巻き戻したり、状態を元に戻したりできる者もいるのではないだろうか。

つまり、神子の力を持ってすれば、ゼニスの記憶も元に戻るかもしれない。

そう思ったのだ。

もちろん、ただの希望的観測に過ぎないが、帰ったらオルステッドに詳しく聞いてみなければいけないだろう。

「っと、こういう重要なことは、ちゃんと日記に書いておかないとな」

俺は本を閉じると、鞄かばんから日記帳を取り出した。

正直、日記というものにはあまり良い印象はない。

だが未来の俺が書いた日記は、俺を助けてくれた。

俺は過去に戻るつもりはない。そういうことにならないように全力を尽くす。

しかし、過去でなくとも、誰かに日記を託すようなことにはなるかもしれない。俺が死ぬ時、誰かが俺の遺志みたいなものを継いでくれるかもしれない。

そうした時に、何かしらのヒントが書いてあれば、読んだほうも助かるというものだ。

「えっと、神子の力には様々なものがあると発見できた。神子には、相手の能力や、呪いに関するものを操作できる者も存在していたようだ。もしかすると、その力を使えば、無理と思えるようなことでも、成し遂げられるかもしれない……と、こんな感じかな」

サラッと書き終えて、ふと顔を上げる。

すると、すり鉢の中心部でうごめいている巨大なスライムが視界に入ってきた。

最初に見た時は、かなりギョッとしたものだが、さすがにこの数日で慣れてしまった。

相も変わらず恐ろしい姿ではあるが、こちらに襲いかかりもせず、じっと天井を睨みつけて写本を続ける様を何日も見ていると、どこか知的に見えてくるものだ。

と、そこで自分の書いた文章が気になった。

「待てよ？　無理と思えるようなことでも成し遂げられる、って曖昧すぎないか？　もっと具体的に、何に使えるかもしれない、とか書いたほうがいいような……」

今まで、日記を書くのに、そんな細かいことを気にしたことはなかった。

あるいは、この図書迷宮が、俺にそうさせるのだろうか。

なんてな。よし、日記の一部を書き直すか。

そう思い、俺は日記の一枚を破り取り、別の紙をセットしなおし、日記を書き直した。

何てーか、修正液とかあると楽そうだな。でもどうやって作るんだろう。白い絵の具を塗りたくるとかか？

「ん？」

ふと見ると、なぜか巨大スライムの触手の一部が、ページを破り取っていた。

「……」

ふと、その動きには、妙な感覚を覚えた。

試しに、適当な文言をツラツラと書いてみる。

すると、スライムもスラスラと何かを書いた。

そのページを、真っ黒に塗り潰してみる。すると、スライムもページを真っ黒に塗り潰した。

もしかして、俺の真似をしてるのか……？

ああ、いや、マネというか……写本しているのか。俺の日記を。

「……本が好きってことは、文字は読めるってことだよな？」

あのスライムには、口も耳もない。言葉は通じないかもしれない。

しかし、目はでっかいのがついている。

なら、文字ならばどうだろうか。

「試してみるか」

試す前に、アリエルとかに相談したほうがいいかな？

いや、ままよ。どうせアリエルの方も行き詰まっていて、もう帰ろうか的な空気が流れ始めているのだ。ここらで一つ、賭けに出てみよう。

「『こんにちは魔王様、初めまして、ルーデウス・グレイラットです。素敵な図書館ですね』と」

そう、スラスラと書いてみる。

すると、巨大スライムは触手を蠢うごめかせて文字をスラスラと書いて……。

ピタリと動きを止めた。

今までになかった動き。俺の日記の写本だけじゃない、全ての作業がピタリと止まった。

すり鉢状の空間に、異様な空気が流れ始める。

「早まったかな……？」

一瞬、及び腰になる。

だが、その時にはすでに遅い。巨大スライムの目玉が……先ほどまで、ずっと天井を睨みつけていた目玉が、俺の方を向いていた。

巨大なスライムの、巨大な瞳。

そこには、狼ろう狽ばいする俺の姿が、ありありと映っていた。

巨大スライムが、一瞬にして収縮する。

刹せつ那な、まるで棘とげでも発射したかのような速度で全方向に触手を伸ばした。

《触手が大写しにされる》

予見眼に映った光景に『突き刺される!?』と、思わず身を屈かがめた。

が、触手は俺の手前で止まっていた。

触手の先には、一枚の紙が持たれていた。いや、持っているというか、張り付いているというか。

とにかく、俺に見せるようにして突き出された紙には、こう書いてあった。

『我はネン族の魔王ベトーベ・トベーター。我が城にようこそ、未来の本の著者よ』

お……おおお！　接触成功！

いや、おいおい、マジかよ。思いつきだったのに、こんなにうまくいくとは。えっと。

『ご挨拶が遅れてしまい、申し訳ありません。お会いできて光栄です陛下。本日はあることを調べるために来ました。しばしの滞在を許していただけないでしょうか』

『許す』

ほー……。

肺にたまった息が、ホッと抜けていく。額の冷や汗を拭ぬぐう。

いやー、いけるもんだな。でも、せめてエリスが側そばにいる時に試すべきだったな。

ちょっと、今のは短慮すぎた。

しかし、まぁ、この音楽で運命を奏でそうな魔王様は、オルステッドからもそれほど悪い奴ではないと情報を得ていたしな。結果的よければ全て良しだ。

どうしようかな。接触した後のことはあまり考えていなかった。

まずガウニスの資料について、もっといろいろ教えてもらおうかな。この迷宮の主だというのなら、そのあたりの知識も豊富だろう。

『実はある本を探しているのですが』

『自分で探されよ』

即答だった。実に冷たい。

まぁでも、いきなり自分ちに来た見ず知らずの他人が、いきなり図々しいことを言い出したら、そりゃ拒絶するよな。追い出されないだけマシだ。

『しかしながら、貴公は我を楽しませてくれた』

と、思ったが、どうやら話は終わりではないらしい。

慌てて、日記に返事を書く。

『……何か面白いことでも言いましたか？』

『貴公は未来から本を持って現れた。まさに喫驚。そしてその内容に加え、続きを今まさに書いているというこの状況。面白いと言わずして、楽しいと言わずして、なんと言おう。我は言おう。我を楽しませた褒美として、一つだけ願いを叶かなえてやろう、と』

未来から本……？　ああ、あの日記のことか。

俺が持ってきたわけじゃないけど。なんにせよ、すでにあの日記は写本済みということか。

そして、魔王様から見ると俺が今書いている日記こそが、あの未来日記の続編にあたるわけか。

未来の日記の続きが、過去の日記。

確かに、読み物としては面白いのかもしれない。

それにしても、魔王は何か良いことをすると願いを叶えてくれる率が高いな。

アトーフェみたいに望ましくない願いの叶え方をしてくれる奴もいるけど。

そういう文化なんだろうか。

『願い？　なんでもよろしいのですか？』

『このベトーベ・トベーターに叶えられる願いなど、好きな本を探してやれる程度だ』

まぁ、巨万の富を持ってたり、永遠の命を与えられそうな風貌はしていないな。

ともあれ、そういうことなら、どんな本にするか。一冊の本を指定しろと言われても、本当に必要な本のタイトルはわからない。

ガウニス関連はかなり調べたが、どれも決め手に欠ける……。

そうだ、いっそのことガウニス関連は置いといて、ゼニスの状態を回復させるような方法が記された本を探してもらうのはどうだろう。もしかすると、この広い本棚の中には、ゼニスの治療法について書かれた本があるかもしれない。もちろん、ないかもしれないが。

いや……違う、ダメだ。

俺は今、そういうことをしに、この迷宮へと来ているわけじゃない。

アリエルだ。アリエルを助けるために来ているんだ。

ゼニスのことは気がかりだが、今は落ち着け、目的を違えちゃいけない。

オルステッドに、いざという時に使えない奴だと思われて切り捨てられたら、ヒトガミに家族を皆殺しにされてしまいかねない。それだけは避けなければいけない。

ゼニスも大事だが、とにかく今は違う。忘れろ。

「あ、そうだ」

と、そこで俺は、己のポケットの中に入れてある、一枚の紙について思い出した。

行き掛けにオルステッドに渡されたものだ。

そこには、本の表紙の絵が描いてある。

恐らく、オルステッドはこういうこともあるだろうと、予想していたのだろう。

こういう流れになったらこれを見せろと、そういう意味なんだろう。多分。確か、なんか未来予知的なことができるとかも言ってたし。

『では、この表紙の本をお願いします』

『良かろう』

俺は本の表紙が書かれた紙を、ベトーベに手渡した。

ベトーベはその紙を取ると、すぐに本体の近くにある本棚の一つから、一冊の本を取り出した。

あの本、意外に最近書かれたものだったらしい。

ベトーベはその本を体内へと入れると、本は体内をうぞうぞと移動しながら、俺の前にある触手の先から、ぬるりと吐き出された。

受け取ってみると、粘液でべったり……ということもなく、サラッとしていた。

さすが本好きのスライムだけあって、書籍の取り扱いは上手なようだ。

そう思いつつ、受け取った本を見てみる。

表紙は赤色の革が貼られていて、木々に果物のようなものが生なっている絵が描かれている。かなり分厚く、パラパラとめくってみると、几き帳ちょう面めんな字がぎっしりと書かれていた。

『願いは叶えた。ゆるりと耽たん読どくせよ』

ベトーベはそう言うと、しゅるしゅると触手を戻し、写本作業へと戻っていった。

もし、同じ表紙の別の本だったらどうするんだろうか……クーリングオフはできるのかな？

まぁ、裏表紙の隅に書かれている、小さな落書きも再現されているから、これで間違いないだろうけど。

「とりあえず、読んでみるか」

そう言いつつ、俺はその場に座り込み、表紙をめくった。

そして、最初の数行で気づいた。

「これは……！」

これがどんなヒントになるかまではわからない。

だが、早急にアリエルに見せなければいけないのは、間違いなかった。

俺が戻ってくると、アリエルはまだ膝を抱えて座っていた。

シルフィとルーク、それにエリスは資料を探しに行っているのか、姿が見えない。

その代わりに、ギレーヌが側で立っていた。番犬のように。

俺はアリエルの前に立った。

スカートで足を抱えて座っているせいか、彼女の白いアレが見えているが、見ないことにする。

いくらシルフィとエリスがいないからって、見ていいものと悪いものがある。

これはダメなやつだ。

「あ、ルーデウス様……」

「お疲れ様です。アリエル様」

「あ、申し訳ありません、このような姿を」

アリエルは俺に気づくと、居ずまいを正し、優雅に座り直した。さようなら高貴な白い人。

まぁ、そんなことはいい。

「アリエル様、良いものを見つけました」

「良いもの？　何でしょうか？」

「アリエル様が喜びそうなものです」

「私が……何でしょう、建国時代の官能小説でしょうか」

それ嬉しいの？

「あっと、失礼しました。それで、どんなものでしょうか？」

なんか追い詰められてるアリエルは、変な言葉がポロポロ溢れて面白いな。しばらくこのまんまにしておいてもいいんじゃなかろうか。

や、出発まで一ヶ月もないのだ。遊んでいる暇はない。

「これです」

本を渡すと、アリエルは表紙に描かれた絵を見て、驚いたように目を見開いた。

「樹木にぶら下がる蝙こう蝠もりの紋章」

あ、それって果物じゃなくて蝙蝠なんだ。

「読んでみてください。官能小説より、よっぽど嬉しいことが書いてありますよ」

アリエルは訝いぶかしげな顔をしつつも、本をまじまじと眺め、やがて表紙を開いた。

「……あ」

彼女もまた、ほんの数行で気づいたようだ。

それが──デリック・レッドバットの日記だと。

★　★　★

日記というのは、何気ない日々を記したものだ。

日々の出来事を、適度に簡略化して書き、当時の感情を記す。

そう、日記に書かれているのは、決してその日に何があったかという情報だけではない。

日記とは感情の記録だ。

むかついたこと、泣きそうになったこと、笑ったこと、快感、苦痛、偏見、孤独、愉快、渇望、喜怒哀楽。

そうしたものが、曖昧ながらも克明に記されている。

デリックの日記には、彼自身の名前こそ出てこないものの、アリエルとルークとの日々が綴つづられていた。

何気ない日記だった。

どこにでもある日記だった。

だからこそ、彼の本音も書かれていた。

彼の本音からは、俺が思っていた以上に、誇らしい何かを感じられた。

なんていうか、ここまでアリエルのことを買っている奴がいることに、驚きを隠せなかった。

アリエルが高いカリスマ性を持っていることは、よく知っていたというのに、だ。

そんな日記をアリエルは読み始めた。

静かに、ゆっくりと、一文一文を嚙かみしめるように、読み始めた。

俺は、彼女がそれを読み終わるまで、待つことにした。

本を読むアリエルを眺めていると、シルフィたちが戻ってきた。

シルフィ、エリス、ルークの三人だ。

彼らは大量の本を抱えていた。どうやら、別の本棚でガウニスの資料の山を見つけたらしい。

シルフィとエリスは、アリエルをじっと眺めている俺に気づくと、一瞬だけむっとした顔をした。

だが、同時にアリエルの様子にも気づいたのだろう。表情を戻し、静かに俺の隣に座った。

「ルディ、どうしたの？」

「ちょっと面白い本を見つけたから、アリエル様に読んでもらってる」

「へえ、どんな本？」

「デリック・レッドバットの日記」

そう言うと、ルークがハッとした顔をして、アリエルの方を見た。

「そういえば、デリックは毎日のように日記を書いていたな……」

「ルーク先輩も、あとで読むといいですよ」

「……ああ、そうだな。まあ、俺のことはあまり良くは書いていないだろうが」

その言葉に、俺は肩をすくめることで応えた。

読んでみてのお楽しみだ。

「それにしてもルディ、よく見つけてきたね」

「最近は、何かと日記に縁があるみたいだ」

この場ではオルステッドの指示とはいえず、ひとまずそう答えておいた。

でも、実際に縁はあるようだ。

未来の俺が書いた日記、ガウニスの書いた日記、そして、デリック・レッドバットの日記。

どれも日記だからな。

しばらく後、アリエルは日記を読み終わった。

パタンと、小さな音を立てて、本を閉じる。

その表情は、とても静かな無表情……しかし少しだけ興奮しているのか、頰ほおは赤く染まり、目は潤んでいた。

「アリエル様」

ルークが思わず駆け寄り、彼女の側に膝をついた。

「ああ、ルーク。あなたも読んでみてください」

「……ハッ」

アリエルはそう言ってルークに本を手渡し、俺の方を向いた。

その瞳からは、完全に迷いが消えていた。

間違いなく、彼女は何かを得ていた。部外者の俺にはわからないような、何かを。

本来なら、デリックが生きていて、アリエルに与えたであろう何かを。

「アリエル様……どうでしたか？」

「はい。ルーデウス様、よくぞ見つけていただきました」

全てを理解した顔で、彼女は言った。

「答えが、わかりました」

その強い瞳に、俺は黙って頷いた。

それから、撤収の準備を開始した。

俺とシルフィとで借りていた本を返し、エリスとギレーヌ、ルークの三人がキャンプを片付ける。

返却口があるわけではないので、本を元あった場所に返すのはなかなか大変だった。

あっちに行ったりこっちに行ったりしつつ、本を返却すると、たまに間違っていたのか、スライムが来て本を回収し、元の場所に戻していった。

もうスライムに全部任せたほうがいいんじゃないかと思えるが、元あった場所に返そうともせず読み散らかすのは、明らかにマナー違反だろう。

検索性が実に悪い図書館ではあるが、情報自体は非常にたくさんある。また利用する日が来るはずだ。なら、マナーの悪い行動は慎みたい。

魔王ベトーベに気に入られれば、また欲しい本を検索してくれるかもしれないしな。

そう思いつつも、なんとか全ての本を返し終え、キャンプ地へと戻ってきた。

キャンプの方はすでに撤収準備が終わっていたのか、荷物がまとめられ、各員が手持ち無沙汰にしていた。

つまらなさそうに足を投げ出して座るエリス、あぐらをかいて瞑めい想そうしているギレーヌ、ルークの隣で優雅に座って待っているアリエル。

そして、デリックの日記を読んで、今にも泣きそうな顔をしているルークだ。

「そんな……こんなことがあるか……」

ルークは眉をハの字に歪ゆがめつつも震える手でページをめくり、文字に視線を落としていた。

「俺は……馬鹿だった……」

「ルーク。私たちは、ですよ」

「アリエル様……」

アリエルに微笑ほほえみかけられ、ルークは感極まったのか、ボロボロと涙をこぼし始めた。

アリエルはそんなルークを苦笑して見ていた。

俺も日記を読んだから、デリックがルークのことをどう思っていたのかわかる。

デリックはルークのことを表面的には悪く書いていた。アリエルに悪いことを教える悪ガキだと書いていた。

が、文章から読み取れるのは、アリエルに対するものと同じぐらいの、親愛の気持ちだ。

若き日のルークから感じ取れる人の扱いのうまさ、それが女性だけでなく男性にも向いたら、あるいは上に立ち、配下を持ったらという、成長への期待。

そう、デリックはルークに期待していたのだ。

女性のことばかり考えているルークに辟へき易えきしながらも、彼は一皮剝むければ大きく化けると考えていたのだ。

もしデリックが生きていたら、アリエルやルークは、今ほど王を目指すのに熱心ではなかったかもしれない。しかし、今のアリエルとルークなら、デリックは喜んで力を貸しただろう。

そうなっていたら、シルフィの居場所はなかったんじゃないだろうか。

そう思えるぐらい、デリックは二人のことをよく見ていたし、将来に期待していた。

「……」

隣を見ると、シルフィが少しばかり複雑そうな顔で二人を見ていた。

デリックの一件は、彼女にしてみればあまり面白い話ではないかもしれない。

最初から一緒だったと思っていたのに、実は自分は初期メンバーではなかったわけだし。

シルフィには俺がいるからね、と抱きしめたり頭を撫なでて慰めようかとも思ったが、それもまたちょっと違う気がする。

なんて思っていると、シルフィは小さく「よし」と呟くと、意を決したように二人に近づいていった。

そして、二人の前にしゃがみ込んだ。

「ねぇ、二人とも」

「シルフィ……」

シルフィに対し、アリエルとルークも、少しだけ気まずい顔をした。

決して悪いことをしているわけではないが、気持ちはちょっとわかる。

彼らだって、シルフィを最初の仲間の一人として扱っていたはずだしな。

シルフィは何を言うつもりなのだろうか。ちょっと想像がつかない。ハラハラしちゃう。

シルフィが傷ついて戻ってきた時に備えて、腕だけでも広げて待っていようか。

なんて思って見ていると、シルフィは少しだけ緊張した声音で、言った。

「その、デリックって人のこと、帰ったらボクにも教えてね？　二人がそこまで頑張ろうと思えた人のこと、ボクも知りたいんだ」

「……もちろんだ。むしろ、お前にこそ知っておいてほしい。一番最初にアリエル様を見み出いだした男のことを」

ルークは力強く頷きながらそう答えた。

アリエルは無言だが、その通りだと言わんばかりの美しい笑みを浮かべていた。

シルフィもその返事に、にっこりと嬉しそうな笑みを浮かべた。

「……」

その光景に、俺は思わず自分の口に手をやってしまった。

なんとなく、胸がきゅーっとなった。

ブエナ村でイジメられていて、一人ぼっちだったシルフィの姿が脳裏に浮かんだ。

俺しか友達がいなくて、俺がいなくなるかもしれないと聞いて、泣きそうになっていたシルフィが思い返された。

それが、ああ、見よ、ルーデウス・グレイラットよ。

あの彼女に、こんないい友達が出来たのだ。

俺は何も手伝っていないのだ。アリエルとルークは、シルフィが自分で作った友達なのだ。

いやはや、俺だけのシルフィではなくなってしまったのは寂しい。

だが、これでいい、これでいいんだ。これがいいんだ。

昔はそうは思わなかったが、本当はこうじゃなきゃいけないんだ。誰かがシルフィを保護するような関係じゃダメなんだ。俺との関係も、アリエルたちとの関係も。対等じゃなきゃ。

シルフィは俺の見ていないところで、しっかりとそういう関係を築いていた。

俺とも築こうとしている。

こりゃ、俺も頑張らないとな。

友人との対等な関係……さしあたってはクリフやザノバか。

「ね、ねぇ、ルーデウス……」

ふと見ると、エリスが俺の脇に立っていて、ツンツンと肘で肘を小突いてきていた。

何だろうか。俺がシルフィばっかり見てたから、嫉妬してくださっているのだろうか。

大丈夫だって。エリスとも仲良くするって。

夫婦だからってだけじゃなくて、ちゃんと……ん？

エリスの視線、なんか通路の方に向いているな。何見て……。

「げっ」

そこでようやく気づいた。

廊下が、大量のスライムと、アリで埋め尽くされていた。

しかも、彼らは体の中心やら目やらが赤く光っていた。怒ってますって感じの赤だ。

「……ごー……たぁ……」

「よぉー……しー……」

アリとスライムの群れは、体のどこから音を出しているのかわからないが、とにかくそんなうめき声を上げながら、ゆっくりとこちらに近づいてこようとしている。

なんでだ？　なんで怒ってる？

本はちゃんと返したぞ。デリックの日記は場所がわからないから、最後に魔王に挨拶がてら返しに行くつもりだから、まだ返してないけど。

「よぉー……しー……」

「……ごー……たぁ……」

よ、ご、し、た？

汚した？　何を？　本を？

「あ」

バッとルークの方を見る。ルークは魔物の大軍勢を見ながら混乱した表情をしていたが、ハッとした顔で己の持っていた本に目を落とした。

そこには、ルークの涙で文字が滲にじんで読めなくなってしまったデリックの日記があった。

「あ、す、すまん……！」

ルークは慌てて謝りつつ、己の懐からハンカチを出して本を拭いた。

「あ、ダメだよルーク、そんなことしちゃ！」

シルフィが慌てて制止するも、時すでに遅い。

涙は引き伸ばされ、文字をさらに滲ませ、さらに水分によって弱くなった紙が、ビリッと破けた。

「コァァ────！」

アリの後ろから、凄すさまじい勢いでローパーマイマイが突進し始めた。アリたちが顎を広げ、スライムたちが体を収縮させる。

怒りに我を忘れているという感じのその態度に、思わずエリスが前に出た。

「す、すいません、不可抗力なんです！」

俺がそう叫ぶも、止まる者は誰もいない。

スライムが一斉に飛びかかってきて、エリスとギレーヌが斬り払った。

一太刀で六体スライムの核が真っ二つに斬られ、ベチャリと地面に落ちて染みを作った。

エリスがこちらを振り返りつつ、叫ぶ。

「ルーデウス！」

便宜を図ってくれた魔王には、ちゃんとお礼をしたかったし、本を汚してしまった謝罪もしたかった。弁明を聞いてほしかった。

だが、もはや魔物たちの怒りは頂点に達している。

こちらの声を聞く耳など、持っていない。

「……逃げます！」

そう叫び、荷物を引っ摑む。

シルフィたちも非常に迅速に動いた。

失態をやらかしたルークは一瞬だけ動きが遅れたが、しかし彼もこうした撤退戦には慣れているのだろう。手早く荷物を摑むと、腰の剣を抜き放ち、アリエルの直衛についた。

それを見て、俺も叫ぶ。

「シルフィ！」

「うん！　ボクが先導する！　みんな付いてきて！」

一声掛けただけで、シルフィは理解してくれた。

阿あ吽うんの呼吸というやつだろうか。偶然かもしれないけど、ちょっと嬉しい。

「ギレーヌはシルフィの援護！　ルークはアリエル様の護衛！　エリスは俺としんがり！」

「しんがりって何よ！」

「一番後ろ！」

そう叫びつつ、俺は杖つえをスライムの集団に向ける。

ベトーベ様、ごめんなさい。ルークも悪気はなかったんです！

まぁルークはヒトガミの使徒かもしれないので、もしかするとヒトガミの指示の可能性……いや、それはさすがに違うか！　とにかくごめんなさい！

「フロストノヴァ！」

杖の先から霧状の水と、冷気が時間差で放たれる。

それを受けた魔物は、瞬時にその体を凍らせるが、動きが完全に止まるところまではいかない。鈍くなるだけだ。レジストされているのか。

しかし、鈍くなるだけで十分だった。

「ガァァァァァ！」

黒こく狼ろうが放たれ、進行方向上の敵を一瞬で切り裂いていく。

スライムを、アリを、次々と切り裂いていく。

彼女はそのまま敵陣を突破しようと試み、しかしローパーマイマイで止まった。

かの巨大なカタツムリの殻は、彼女の斬撃をガキンと受け止めたのだ。

その上、棍こん棒ぼうのような触手を収縮させ、迎撃してきた。

さながら、戦車の中に隠れて槍やりで突くようなその戦法に、ギレーヌは回避行動を余儀なくされ……。

「氷槍アイスランサー！」

そこにすかさず、シルフィが襲いかかった。

殻に閉じこもって頭を出さないローパーマイマイだったが、下部には殻がない。

地面から突き出たシルフィの氷槍アイスランサーは、ローパーマイマイの内部へと突き刺さり、串刺しにした。

「いくよ！」

「ああ！」

そのままシルフィは先頭を走りつつ、集団を抜けていく。ギレーヌも続く。

続いて、アリエルとルークが走り抜けようとするも、フロストノヴァの範囲外にいたアリが、天井に回り込み、上から襲いかかってくる。

「ハッ！」

当然のようにエリスがそれを阻止する。

アリは頭部と胴体を分断され、地面に落ちた。

「岩砲弾ストーンキャノン！」

そこをすかさず、俺が岩砲弾ストーンキャノンで叩たたき潰す。

昆虫型の魔物は、頭が取れても動いたりするから、トドメを刺す。戦闘の鉄則ではあるが、こちらに便宜を図ってくれた魔王の使い魔をやっちまっているのだと思うと、申し訳ない気持ちで一杯だ。

「面白くなってきたわね！」

「俺は胃が痛いよ！」

エリスにそう答えつつ、俺は前方を走るアリエルたちを追いかけた。

「くそ、どれだけ湧いてくるんだ！」

魔物の群れは俺たちを執しつ拗ように追いかけてきた。

それぞれの個体は、見た目に反してかなりの力を秘めていた。

スライムは見た目以上に素早く、メ○ルスライムばりの速度で俺たちを追撃してくる。

彼らに一瞬でも足を止めさせられると、硬い岩盤をも砕く顎を持ったアリが襲いかかってきた。

厄介なのは、前方から襲いかかってくるローパーマイマイだ。

奴らの殻はエリスやギレーヌが渾こん身しんの一撃を叩き込まないと斬ることはできず、しかも斬っても即死せず、棍棒のような触手を振り回して反撃してきた。

もっとも、図書迷宮には部屋がなく、全てが通路状になっているため、前後を固めていれば、そうそう包囲殲せん滅めつされることもない。

シルフィとギレーヌのツートップ、俺とエリスのツーボトム。

俺がフロストノヴァで動きを鈍らせ続け、ギレーヌがスライムとアリを露払い、ローパーマイマイはシルフィが下から氷槍アイスランサーで突き上げて倒し、残った相手はエリスが全て片付ける。

前方を切り開きつつ、後方の敵は近寄らせない。

今のところは、敵の数にうんざりはするものの、順調に先に進めて……。

「前！」

ギレーヌの鋭い声が飛んでくる。

咄嗟に前方を見ると、そこにはスライムの大群が寄り集まっていた。

そして、そのスライムはどんどん積み重なり……。

瞬く間に一匹の巨大スライムとなり、道を塞ふさいでしまった。

「おいおい」

キ○グスライムかよ……。

「はぁぁぁ……『風槍竜巻トルネイドインパクト』！」

「ガァァァァ！」

シルフィが魔術を放ち、ギレーヌが斬りかかるが、しかし壁となったスライムは傷を瞬時に修復し、即座に道を塞ぎ直した。

「ルディ！　ボクじゃだめだ！」

「了解！」

シルフィの叫びに応え、俺は前衛へと移動する。同時にシルフィも後衛へと下がってくる。

あっという間にスイッチ完了。

細かく言わなくても意図を瞬時に理解し、行動してくれるシルフィ。

思えば、彼女と共に何かと戦うのは、これが初めてじゃなかろうか。

思った以上に相性が良いのを感じる。

いや、俺は特に何もしていない。彼女が俺の思考を読み取り、瞬時に理解して行動してくれているのだ。

「……」

すれ違いざま、彼女と一瞬だけ視線が交錯した。シルフィは必死な表情を浮かべていたが、俺と視線が交わった瞬間だけ、ちょっとだけ口元をゆるめ、耳をピコっとさせた。

もしかすると、彼女も俺と同じようなことを思ったのかもしれない。嬉し恥ずかし。

っと、そんな状況じゃないな。

それにしても、でかいスライムだ。

あの魔王も、こうして出来上がったのだろうか。

いや、このスライムは、巨大な体の中に核が大量に存在している。あくまで集合体なのだ。

となれば、その崩し方は……。

「……ギレーヌ。一発強いので散らすから、細かくなったのをできるだけ倒してくれ」

「わかった」

ギレーヌには細かく指示。

彼女がボーっと見ているということはないだろうが、俺の魔術と同時に突っ込んでもらっても困るからな。

「ふぅ……」

深呼吸を一つ。魔力を右手に集める。

壁となっているスライムに風穴を開けるのに適した魔術。

いや、シルフィの使った『風槍竜巻トルネイドインパクト』は、ドリルのように回転する風の塊を叩きつける上級魔術だ。しかし、それでは穴は開いたが、散らすには至らなかった。

ならば点ではなく、面での破壊。それも、シルフィが出せないぐらい威力の高いやつ。

「『爆音衝撃波ソニックブーム』！」

右手から放たれたのは、形のない衝撃の塊。

中級魔術『衝撃波ソニックブーム』と同じ名前の、しかし破壊力を増した発展系の魔術。

爆音を伴う不可視のそれは、凄まじい速度でスライムへとぶつかり──ガォンという音と共に、突き抜け、バァンという音と共にスライムを弾はじけさせた。

「ガァァァァ！」

音によってビリビリと震える通路に対抗するかのように、ギレーヌが雄お叫たけびを上げて走る。

そして瞬く間に何十体ものスライムの核を切り裂いていき……。

「っ!?」

気づいた。

壁スライムの奥。そこには、待ち構えるように、奴らがいた。

ローパーマイマイ。それも五匹。

そいつらは、俺の爆音衝撃波ソニックブームの余波で一瞬だけ動きを止めていたが、すぐにもぞもぞと動き出し、突進を開始した。

ギレーヌの脇を抜けるように、俺の眼前に迫ってくる。

「ガァァァ！」

ギレーヌが飛ぶように戻ってきて、一匹目に渾身の一撃を叩き込む。

当たりどころが良かったのか、ローパーマイマイはその一撃でよろけ、本棚に激突。本に埋もれて動かなくなった。

「……！」

同時に、俺も二匹目と三匹目に対して、岩砲弾ストーンキャノンをぶち込んでいた。

岩砲弾ストーンキャノンはキィンと鋭い音を立てて飛び、ほとんど抵抗もなく殻を突破。内部をグチャグチャにしながら貫通。中身をまき散らせながら、背後へと抜けていった。

が、まだ終わらない。爆はぜた三匹目の体液を浴びながら、四匹目が突進してくる。

ギレーヌが俺の前に立ち塞がるようにして、四匹目を迎撃する。

あと一匹は？

「！」

そう思った時には遅かった。俺の予見眼には、四匹目の脇に隠れるように移動してきた五匹目の棍棒が、視界いっぱいに映っていた。

迎撃は不可能。なんとか回避を、と思って上半身を思い切りスウェーバックさせる。

「ぐぅぇ!?」

衝撃は脇腹のあたりにきた。棍棒は回避したものの、そのまままっすぐ突進してきたローパーマイマイに弾き飛ばされたのだ。

「げふっ！」

本棚に叩きつけられ、肺の空気が全て吐き出される。

まずい。突破された。

そう思った時、すでに五匹目はアリエルの目前に迫っていた。

彼女は、彼女なりに戦おうとしていたのだろう。小さな剣を手に、目を見開いてローパーマイマイと対たい峙じしようとしていた。

必至の覚悟だが、震えてはいなかった。

きっと、こんな襲撃は、何度も体験してきていたのだろう。

とはいえ、ローパーマイマイは暴走しているかのように触手を振り回しながら、彼女に向かって突進している。

抑えられるようには見えない。

俺は咄嗟に右手を上げて、ローパーマイマイに狙いを定める。

岩砲弾ストーンキャノンを。大丈夫。間に合う。

そう思うが、しかし同時に、俺は視界の端で別のものを捉えていた。

スライムだ。ローパーマイマイの出現によって倒し損ねた無数のスライムが、ローパーマイマイの脇を抜けるように、アリエルに向かって殺到しているのだ。

ギレーヌはまだ四匹目を倒しきれていない。

一瞬の迷いは、しかし俺の行動を一瞬たりとも遅らせることはなかった。

「岩砲弾ストーンキャノン！」

俺の岩砲弾ストーンキャノンは、ローパーマイマイに向かって寸分違わず飛んでいき、パガァンと聞き慣れた音を立てて、その巨体を粉砕した。

同時に、スライムがギレーヌの脇をすり抜け、アリエルへと殺到する。

そこで、彼女の前に、一人の男が立ち塞がった。

ルークだ。

ルークは、元々はローパーマイマイと対峙しようとしていたのだろうが、それが死ぬと、即座にその標的を、スライムへと変更した。

スライムの数は十匹。

うち二匹は本棚脇で膝をついている俺の方へ、うち三匹は、方向転換してギレーヌの背後を襲った。

俺は予見眼で二匹のスライムの行動を見て冷静に対処しつつ、視界の端でルークの方を見ていた。

ルークは、迫り来る五匹のスライムに対し、先制攻撃にて一匹を殺した。

だが、同時に他四匹に群がられた。一匹目が彼の足に体当たりし、二匹目が彼の腹にぶち当たり、膝をついたところで三匹目が彼の剣にまとわりつき、四匹目が無防備の頭を狙った。

「ぐおぅ!?」

ルークは、頭に重い一撃をもらい、額と鼻から血を流し、それでも止まらなかった。

左手で腰から短剣を引き抜き、剣にまとわりついた三匹目を倒し、自由になった剣で、アリエルの方に向かった一匹目と二匹目を倒す。

「アリエル様には、指一本触れさせん！」

しかし、最後の一匹がまだ残っていた。ルークの頭に一撃を加えた、四匹目だ。

四匹目は背中を向けたルークに向かって、鋭く跳躍した。

彼の後頭部を狙った一撃。柔らかそうな見た目と違い、鉄球をぶち当てられるような一撃。

当たりどころが悪ければ、頭蓋骨を砕ける威力を秘めた一撃。

しかし、その一撃は、ルークに届くことはなかった。

アリエルが、小さな剣で見事にスライムの核を突き刺したからだ。

核を貫かれたスライムは、ドロリと溶けるようにくずれ、地面にベチャリと落ちてシミになった。

「……アリエル様」

「ルーク。私は、こんな時までお飾りでいるつもりはありませんよ！」

と、アリエルが笑ったところで、どうやら前方が片付いたらしい。ギレーヌが険しい顔でこちらを見ている。

「前進！」

俺は治癒魔術を使いつつ立ち上がり、前方に進むように、彼女に合図を飛ばした。

いいシーンに浸っているところ悪いが、後ろからも大量の敵が来ている。

さっさと先に進むとしよう。

その後、俺たちは敵を片付けつつ、出口に向かって走った。

彼らは本当に、様々な方法で俺たちを止めようとしてきた。

壁のようなスライムに、大量のローパーマイマイ、天井がいきなり崩落して、アリの大群が出現することもあった。

ゆえに、どうしても敵を討ち漏らすような場面も出てきたが、そこはルークが死に物狂いでアリエルを守ったし、アリエル自身も小さな剣と魔術を使い、敵を撃退した。

結果として、俺たちはほぼ無傷で魔法陣まで戻ってくることができた。

全員がしっかりと戦った結果だろう。

アリエルが単に守られているだけのお姫様だったら、ルークがヒトガミの使徒として本性を表して俺たちの誰かを後ろから襲っていたら、きっとどこかで戦線崩壊を起こしていたに違いない。

まぁ、それにしても……失敗したなぁ。

まさか、涙を落としたぐらいで怒るとは思わなかった。

事あるごとに来て、何かしら情報探しに活用しようと思っていたが……。

こりゃもう無理だな。使い魔をあれだけ倒し、撤退中に本も傷つけてしまった。

あの使い魔たちが、人間というよりは人形というか、機械っぽい無機質な行動をしてきたのがせめてもの救いだ。

機械であっても壊したのは事実。どの面下げてあそこを利用できるというのだろうか。謝罪の手紙ぐらいは書くとしても、許されないと考えておいたほうがいいだろう。

でも、ルークはヒトガミの使徒になっても死に物狂いでアリエルを守ろうとするとわかったし、アリエルはペルギウスの問いに対する答えを得た。

知るべきことは知れた。目的達成だ。

ひとまずは、良しとしておこう。

第八話「甲龍王と第二王女」

空中城じょう塞さいケィオスブレイカー、謁えっ見けんの間。

そこに並ぶは十二の精霊。

空虚のシルヴァリル。

光輝のアルマンフィ。

贖しょく罪ざいのユルズ。

洞察のカロワンテ。

時間のスケアコート。

轟ごう雷らいのクリアナイト。

破壊のドットバース。

波動のトロフィモス。

生命のハーケンメイル。

大震のガロ。

狂気のフュリアスファイル。

暗黒のパルテムト。

そして最奥に座るはこの城の主にして、精霊たちの王。甲龍王ペルギウス・ドーラ。

それに対するはアスラ王国第二王女アリエル・アネモイ・アスラ。

彼女は立ち並ぶ精霊たちを前に、臆おくすることなく立っていた。

「……」

迷宮を出てすぐ、アリエルはシルヴァリルを通じて、ペルギウスへの謁見を求めた。

シルヴァリルは一時間後に謁見の間へと答え、アリエルはその間に服装を整えた。シルフィとルークも、それに合わせて衣装を変えた。アスラ王国第二王女と、その護衛という肩書きに恥じない、見目麗うるわしく、格好のいい服装にだ。

俺はというと、オルステッドにもらったローブ姿である。見目麗しいとは言い切れないが、これはオルステッドに貸与されたもの。すなわち制服みたいなものだし。問題ないだろう。

「……」

アリエルは気合の入った表情で十二精霊の間を歩いた。

集まる視線をものともせず、ペルギウスの前に立ち、優雅に礼をした。

それに合わせてシルフィとルークが膝をつく。もちろん今回は俺も膝をついた。

「この度は謁見の場を用意していただき、まことにありがとうございます」

「能書きはいい。今日は何の用だ？　出いで立ちを見るに、茶会の誘いとは思えぬが……」

ペルギウスは、すっとぼけるような仕草で言った。

すでに、シルヴァリルに今回の用件については伝えてある。知らぬはずはない。

つまりこのセリフは、いけしゃあしゃあってやつだな。

まぁ、こうして場を作って問答をするのも、形式の一つなのだろう。

「ペルギウス様に、私がアスラ王国国王となるための、お力添えを願いに参りました」

アリエルはペルギウスの演技に動じることなく、はっきりと真正面から言い放った。

「ほう……ならば改めて問おう」

ペルギウスは玉座に肘をつき、首をかしげるように頰ほお杖づえをついて、問いを放った。

「王として最も重要な要素とは、なんだ？」

アリエルはその問いに顎あごを上げた。

「王としての重要な要素、それは……」

答えについて、俺は聞いていない。

アリエルは答えがわかったと言ったが、それが正解である保証はない。もっとも聞いたところで、それが正解であるかどうかも俺にはわからないのだが……。

それでも、明らかな間違いでないかどうかを確認するためにも、聞いておいたほうがよかったかもしれない。

いや、ここはアリエルを信じてみよう。

あれだけ自信を持っているのだ、大きく的外れである可能性も少ないはずだ。

「『遺志を継ぐ』ということです」

言葉が響いた。静かな謁見の間に。

この場に十七人もいるとは思えないほどの静寂を持つ、謁見の間に。

「ほう」

ペルギウスは、息を吐くように、言葉に反応した。

表情は変わらず、少なくとも、顔色からは正答かどうかの判断ができない。

『遺志を継ぐ』

アリエルがその答えに行き着いた思考は、理解できる。

アリエルの王への道は、死から始まっている。

デリックに始まり、十三人の従者の死が、彼女を今の場所へと押し上げてくれた。

彼らがどういう人物だったのか、どういった未来を望んでいたのか。俺はそれを、聞き及んでいる。デリックについてもまた然しかりだ。

彼らは、死んでなお、自分の遺志をアリエルに託した。

その他にも、数多くの人間が、彼女に遺志を託してきたのだろう。

そしてそれが、アリエルが王になる根底となった。

そして、ペルギウスの朋ほう友ゆうガウニス・フリーアン・アスラは戦中の人物だ。

調べた結果、彼は元々クズだった。

だが、裏を返せば、友達感覚で付き合える気さくな王族だったとも取れる。

毎日のように町中に降りてきては酒を飲み、冒険者やら傭よう兵へいやらと喧けん嘩かをする。

とはいえ、彼も人であるなら、機嫌の良い日もあっただろう。酒を飲んで気持ちよく酔っ払い、冒険者や傭兵に、王族や貴族の愚痴を言う。冒険者たちは彼の話を苦笑しつつも聞いてやり、時には何かを手伝ってやる。逆にガウニスも彼らの頼みを聞いてやることもあったろう。

繰り返される激しい戦いの中で、使い捨てられる冒険者や傭兵、下級兵士たち。

ガウニスは彼らに寄り添い、彼らの最期の願いを聞いていたのではないだろうか。

そんな彼が王となった。王とならざるを得なかった。

きっと、貴族や騎士たちは、彼が王になったことを、快くは思わなかっただろう。

だが、冒険者や傭兵たちは違った。彼に力を貸した。

ペルギウスたちはラプラスを倒すための旅に出発し、見事にラプラスを倒すに至った。

それはきっと、彼だけが、王族貴族の中で彼だけが、激しい戦いの中で死んでいった、名も無き兵士たちの遺志を継げる者だったからではないだろうか。

そしてその間、ガウニスは防衛を成功させた。

もちろん、冒険者や傭兵たちだけでは、持ちこたえられなかったはずだ。

全てが一致団結しなければ、ラプラスの猛攻は食い止められなかったはずだ。

どこかで、貴族や騎士たちも、ガウニスに従ったに違いない。

それは、戦いで死んだ人物の遺志を受け継いだからではないのか。二人の兄や、父であるアスラ王の遺志を継いだからではないか。

国を守るという遺志を。

と、一応ながら、つながりも感じられる答えだ。ゆえに、この答えなのだろう。

しかしどうだろうか。個人的には、ちょっと安直すぎる気もするが……。

「…………フッ。遺志を継ぐ、か」

ペルギウスはアリエルを見下ろし笑った。

「つまり、貴様が王になりたいと思う志は、所しょ詮せんは他人に左右されるものというわけだ。そのような者が、真の王と呼べるか？」

小馬鹿にするような口調であった。となると、この答えは間違いなのだろうか。

しかし、アリエルは動じなかった。

「はい、その通りです。ペルギウス様。私の志など、所詮は他人に左右されるもの。世間一般的に思うような、真の王とは程遠いでしょう。ですが……」

アリエルは息を吸い込み、毅き然ぜんとした態度で言った。

「私は、私に遺志を託してくれた者に対する王であれれば、真の王でなくとも、構いません」

「ほう……」

ペルギウスは面白くなさそうだった。不機嫌そうに頰杖をついたまま、さらなる問いを放つ。

「つまりこの我に、愚鈍な王に力を貸せと、そういうのだな？」

「はい。愚鈍であればこそ、お力添えをと願って思っております」

「ハッ！」

これは、あまり良い流れではないのではないか。

アリエルの答えは立派だと思う。

真の王なんて、形のないものにとらわれず、自分に尽くしてくれた者に報いる。

そのために王になる。

彼らのために政治をして、彼らの望む王になる。

正解かどうかはさておき、立派な志だと思う。

だが、これはペルギウスの求める答えとは、あまりにも違うのではないだろうか。

「それで、その答えで、この我に、本当に力を貸してもらえるとでも思ったのか？」

「いいえ、ペルギウス様。しかし、これが私の本当の気持ち。噓うそ偽りのない、アリエル・アネモイ・アスラの王となる心構えです」

アリエルは強い視線で、ペルギウスを見据える。

「それが拒絶されるというのなら、ペルギウス様のお力など、必要ありません」

否定の言葉。

ペルギウスは目を見開き、十二精霊にも動揺が走った。

シルフィも、ルークも、驚いている。俺も驚いた。ペルギウスがいないと勝てないとわかっているのに拒絶されると、それはそれで困る。

「王になるため、我の力は必要ないと申すか」

「私の理想と、ペルギウス様の理想があまりにもかけ離れているというのなら、逆に足かせとなりましょう」

ペルギウスは頰杖をやめて、ゆっくりと立ち上がった。

その表情は、怒りだろうか。口元は引き締められ、目は見開かれている。拳こそ握られていないものの、肩をいからせているようにも見えた。

彼は、サッと手を上げた。

一瞬、ペルギウスが十二精霊をアリエルにけしかけたのだと錯覚した。

しかし、違った。

「よくぞ言った！　アリエル・アネモイ・アスラよ！　貴様の信念、しかと聞き届けた！」

俺は杖を握り、魔力を込めようとして……その言葉に動きを止めた。

「この甲龍王ペルギウス・ドーラ。貴様の力添えとなることを、今は亡き朋友ガウニス・フリーアン・アスラに誓おう！」

ペルギウスは、さらに声を張り上げる。

「転移魔法陣は用意しておく！　すぐにでも王宮に戻り、場を整え、そして我を呼ぶがよい！」

「ありがとうございます」

ペルギウスの言葉にアリエルは謝辞を述べ、シルフィとルークもまた、さらに頭を下げた。

俺は杖を握ったまま、硬直していた。混乱もしていた。

答えは間違っていた。アリエルはペルギウスの気に入らない選択をした。そんな気がする。

しかし、ペルギウスはアリエルに力を貸すという。

彼は、アリエルとの問答の中で何を見たのだろうか。何を思ったのか。まるでわからない。

「では、失礼致します」

アリエルを先頭に謁見の間より退出していく。

彼女はすまし顔のまま、シルフィとルークは何かを達成したような顔をして。

なんにせよ、ペルギウスはアリエルの側につくと宣言した。アリエルの幕僚となった。

オルステッドに与えられたミッションは、成功だ。

「……」

俺は彼らについて行こうとして、足を止め、玉座の方を見た。

そこには十二の配下に囲まれてふんぞり返る、ペルギウスの姿があった。

ペルギウスは退出する者を見据えており、当然のように目が合うこととなる。

「どうした、ルーデウス・グレイラットよ」

「いえ……」

俺は振り返り、そのままアリエルを追おうとして、しかし、やはり気になった。どうしても、聞いてみたかった。

「結局のところ、王として最も重要な要素というのは、あれで正解だったのですか？」

ペルギウスは鼻息を一つ、答えた。

「我の望む答えではなかった」

「では、どうして？」

俺の問いに、ペルギウスは愉快そうに笑った。

「かつて、我らは誰もが、ガウニスこそが真の王だと思っていた。柔軟にして慎重、豪放にして繊細。無駄を愛し、無駄を必要とするがゆえ一切の無駄がなく、無駄がないがゆえに人を観て、人を活かし、成長させうる男。奴こそは、戦乱の世で人の頂点に立つにふさわしい人間だと」

ペルギウスはずいぶんと懐かしそうだった。

語られる内容は俺たちが調べてきたガウニスとは、少し違うが……実際に見てきた人物の言葉なのだから、きっとこれが正しいのだろう。思い出補正もありそうだけど。

「アリエル・アネモイ・アスラはガウニスと似ても似つかぬ。しかし、アリエルの言葉、アリエルの立ち居振る舞いを見ていて、ふと思い出したのだ。かつて、ガウニスの言った『理想の王様』は、このような者ではなかったか、とな」

「ガウニス様の語った、『理想の王様』？」

「うむ。奴にとって、自分の存在は理想とは程遠かったらしくてな。若き日の酒場で、戦役中の野営地で、アスラ王となった後も、奴は常々『理想の王』について、語ったものだ」

ペルギウスはそこで、俺の方を見た。

「『誰もが命を懸けるに値する者こそ、理想の王だと』と」

ああ、なるほど。そういうことか。

アリエルの言った言葉は『遺志を次ぐ者』。

実際、アリエルのために十数人もの配下が命を落とした。命を懸けて彼女を守った。王になれるかどうかすらわからない状態で、むしろ望みの薄い状態で、なんの見返りもなく。

アリエルは『命を懸けるに値する者』だったのだ。

要するに、アリエルはペルギウスの理想とする王とは違うけど、ガウニスの理想とする王に近いのではないか、ということか。

人それぞれ、理想は違うのだ。

「なるほど。理解しました。ペルギウス様の器量に恐れ入るばかりです」

俺は一礼をして、その場を去ることにした。

「ルーデウス・グレイラット」

と、思ったのだが、今度は俺がペルギウスに呼び止められた。

振り返ると、ペルギウスは立ち上がり、別の入り口より退出するところだった。

「我からも一つ、貴様に問おう」

「なんでしょうか」

「なにゆえ、貴様はオルステッドの名を出さなかった？　我は奴が嫌いだが、それでも奴の名を無視はできん。あの場においてオルステッドの名を出せば、もっと楽に話が進んだであろう？」

オルステッドはペルギウスに頼み、断られたと言っていた。

そんな俺がベラベラとオルステッドの名前を出しても、いい結果につながったとは思えない。

これは、俺も試されているのだろうか。スカした言葉をお望みかい？

「私や、オルステッド様が王になるわけではありませんので」

「しかし、奴はアリエルを王にしたいのだろう？　貴様はそれに同調しているのだろう？　ならば、目的のためにオルステッドの名を最大限に使えばよかろう」

「だとしても、やはり王になるのはアリエル様で、それに協力するのはペルギウス様です。俺やオルステッド様は手伝いこそすれ所詮は外様。必要以上に名を出し、強引に話を進めても、遺恨を残しましょう」

フフッ。決まったな。我ながら良いこと言った。

うん。やっぱり、当人同士のことだし、当人同士の話し合いで決着ってのが望ましいよな。

俺はアリエルが王様になった後、特に何かするわけじゃない。

ていうか、何も要求することはない。オルステッドがどうするつもりかは知らないが……。

ともあれ、わりと無責任な立場だし、あんまり強くは出れないよな。

「貴様のその考え、温ぬるすぎるぞ」

ペルギウスは吐き捨てるように言って、部屋を出て行った。

「……」

俺もまた、残った十二の配下たちの視線に耐え切れず、その場を後にした。

ちょっと、恥ずい。

ま、口先だけで適当なことを言ってもダメってこったね。

★　★　★

謁見の間を出て、まっすぐにアリエルの部屋へと戻る。

やや遅れたことを詫わびつつ部屋の扉を開ける。

「すいません、遅れ……」

透き通るような真っ白い肩が目に飛び込んできた。

アリエルは、シルフィの手によって豪華な衣装を脱がされ、下着姿でコルセットを緩めている最中であった。

「あっ！　コラ！　ルディ！」

「いいのですよ。ルーデウス様は此こ度たびの功労者。どんな時であっても、部屋に入るのに許可を得る必要はありません。私の体が報奨となるのであれば、安いものではありませんか」

「えぅ、でもアリエル様……」

「あぁ……配慮が足りませんでしたね。ルーデウス様。申し訳ありませんが、出ていってもらえると助かります」

そんな言葉が出た時、俺はすでに部屋の外におり、扉を閉める寸前だった。アリエルが何をどう勘違いしたのかは知らないが、俺は着替え中と見てその場に居座るほどの破廉恥漢ではない。

でもまぁ、アリエルってスタイルいいなぁ。

エリスもスタイル抜群なんだけど、彼女は訓練の果てに出来た体であるのに対し、アリエルは生まれつき、努力もなくああいう体型になった、という感じだ。遺伝子のなせる業かな。

もっとも、バランスという点ではシルフィだって負けてない。彼女は胸も尻も、全部なくてスラッとしているからな。実にバランスがとれている。俺はそんな彼女が大好きだ。

ロキシーは神なので、比べるまでもないだろう。

「次からは、ちゃんとノックするか……」

ノックしないで扉を開けると、むさい男が人形に抱きついていることが多い。

その経験から、ノックは重要だと知っていたはずなのに。俺も学習が足りないな。

あれ？　ていうか、部屋の中にルークいたよな。あいつはいいのか？　いいんだろうなぁ。

アリエルにとって誰が一番安全って、きっとルークなんだろうし。

「ルディ、もういいよ」

しばらくして、シルフィが扉の隙すき間まから顔を覗のぞかせた。

言われるがまま中に入ろうとすると、シルフィがちょっとむくれた顔をしていた。

「アリエル様の、見た？」

「パンツは白だったね」

シルフィの頰ほおがプクっと膨れた。

ちなみに、彼女のパンツも白である。昨晩、穿き替える時に確認したから間違いない。

俺は膨れたシルフィの頰をツンツンとつついてから部屋の中へと入ろうとする。

その途中で尻をつねられた。

「シルフィエットさんや」

「なんですか、ルーデウスさん」

「イチャイチャするのは、家に帰ってからにしましょうよ」

「……もうっ！」

シルフィはバシリと俺の尻を叩たたき、膨れたまま部屋の隅にある椅子まで歩いて、乱暴に座った。

顔が赤くて実に可愛かわいいなぁ。

ま、それはいいとして。

部屋の中には、着替えの終わったアリエルが座っていた。

普段着でもお姫様っぽさが出ているのは、着ている服の値段が関係しているのだろうか。それとも中身が本物のお姫様だからだろうか。

いや、それはいいか。ひとまず謝っとこう。

「先ほどは、着替え中に失礼しました」

「いいえ……どうでしたか？」

「どう、とは？」

「私の体の感想です」

それ、言わなきゃいけないんだろうか。絶対あとでシルフィに怒られるやつだろ……。

いや、きっとこれも試されているのだ。

今日は試される日なのだ。今度の俺は選択を間違わない。

「素晴らしかった……と、言いたいところですが、個人的にはシルフィの方が好みです」

「そうでしたか。それは、お目汚しをしてしまいましたね」

アリエルはくすくすと笑い、シルフィは「何いってんのさ……」と赤くなった。ルークも肩をすくめている。

ペルギウスの説得に成功したせいか、空気が軽いなぁ。

「お座りください」

椅子に座ると、彼女が真面目な顔になったので、俺も切り替える。

「ルーデウス様のお陰で、次の段階に進むことができました」

「いえ、俺は何も」

「謙遜なさらずに。ルーデウス様があの図書館へと連れていってくれたお陰です」

答えを得て、ペルギウスを説得したのは、間違いなくアリエルの力だったと思うがね。

まぁ、今はペルギウスを説得したというデリックはいないし、日記によるとアリエルはペルギウスの信を得られなかったわけだし、俺の助けを受けたのも事実か。

ここは素直に自分の手柄としておこうかね。

まぁ、半分以上はオルステッドの案によるものだけど。

「それで、次の話なのですが。ペルギウス様はすぐにでも王宮にもどり、場を整えろとおっしゃいました。私はその言葉に従い、アスラ王宮に戻ろうと思います」

「場を整える、とは？」

「言葉通りの意味です」

言葉の意味が俺にはよくわからんのだが。

いや、聞く前に少しは自分で考えよう。

まず話を統合すると、ペルギウスは俺たちと一緒にテクテクと歩いてアスラ王国に行くつもりはない。なので、先にアリエルが戻り、そこでペルギウスの登場にふさわしい場所を作るのだ。

例えば貴族が大勢あつまるパーティ会場。

そうしたものを用意してから、改めてペルギウスを呼ぶ。

すると、ジャーンジャーンと銅ど鑼らの音と共にペルギウスと十二精霊が登場する。

貴族たちはビックリ仰天「ゲェッ、ペルギウス」という驚きと共にハハァとひれ伏す。

そんな感じだろう。

「……そう、急がなくてもいいのではないですか？　もっと準備に時間をかけては？」

「そうもいきません。父上が重病という情報も入ってきておりますゆえ」

アリエルはすまし顔で、衝撃的なことを告げた。

そうか、やはりすでにアリエルはその情報を得ていたのか。

普通に情報を得たのか、ルークがヒトガミから情報を得たのか……。

まぁ、後者なんだろうなぁ……。

や、まてよ、そもそもアリエルが直接ヒトガミから情報を得た可能性もあるのか。

つまりアリエルが使徒である可能性だ。

もしアリエルが使徒であるなら、目的の大前提が崩れる気がする。

そうなってくると怖いな。

アリエルが使徒である可能性については、オルステッドに聞いておかなければならないな。

「その顔を見ると、ルーデウス様はご存じだったようですね」

「えっ？」

「さすがは龍神の配下となられるお方。アスラ王が病気という報を聞いて顔色一つ変えないとは」

「あー……ルーク先輩の唐突の懇願や、アリエル様の焦りようを見れば、何かあったのだろうなと予想はつきましたので」

と、言っておこう。

アリエルも満足そうに頷うなずいている。問題ない。

「ルーデウス様もご予定があるでしょうから……。そうですね、準備には十四、五日ほどあれば問題ないでしょうか？」

アリエルは二週間程度で出発するつもりらしい。

オルステッドから最初に命令を受けて、すでに十二、三日は経過しているから、ちょうど一ヶ月ぐらいか。結局、オルステッドの目算は正しかったということだな。

「幸い、ペルギウス様に転移魔法陣を用意してもらえば、移動時間はそれほどかかりませんので、時間的な余裕はあります。でも父上がご病気となれば、今すぐにでも戻らなければ、手遅れということもありえます。兄上たちが地盤を固めきる前に、戻りたいところです」

話の流れを見るに、この病気で国王は死ぬ。確実に。そして、次代の王が誕生する。あんまりグズグズしていると、アリエルは勝負に参加することすらできない。

というのはわかるのだが、懸念がある。

オルステッドも言っていたが、アスラ王国には一人、厄介な人物がいる。

ダリウス・シルバ・ガニウスという上級大臣だ。

オルステッド曰いわく、奴がいる限りアリエルの勝ち目は薄いようだ。

そのため、ダリウスのアキレス腱けんとなりうる人物、トリスティーナと接触する必要がある。

トリスティーナがいれば、ダリウスを失脚させることが可能となるからだ。

ペルギウスの協力を得れば、一国の上級大臣など恐るるに足りず！　と、思いたいところだが、それなら、オルステッドもわざわざ口には出すまい。

ペルギウスが協力したことで、第一王子派とほぼ互角。ダリウスを失脚させることで有利、という感じになるのだろう。

勝利を確実なものにするためにも、ここはもう一手、動かなければなるまい。

「アリエル様。転移魔法陣のことなのですが、アスラ王国の国境付近に出るようにしてもらったほうがよいのではないでしょうか」

「ほう、それはなぜですか？」

「一国の王女ともあろう者が、国境も通らずに国内に入ったとなっては、何かやましいことがあるのかと勘ぐられます。まして、転移魔法陣は禁忌とされているもの。それを利用したとなれば、いらぬ腹を探られかねません。せめて国境から首都までは徒歩で移動をし、国民にアリエル様の姿を見せるのがよろしいかと思います」

「なるほど、一理ありますね」

よし。これで、あとは適当な理由をでっち上げて、トリスのいるという組織に接触を図るだけだ。

接触の方法については考えていないが、ああいうアウトロー系組織との交渉は、基本的に金があればなんとかなる。

「自分は反対です」

会話に割って入ってきたのは、ルークだった。

「陛下がご病気となれば、道中に第一王子、第二王子の手のものが待ち構えているやもしれません。転移魔法陣は禁忌ですが、出てくる場所さえ見られなければ、どうとでも言い訳が効きます」

「一理ありますね。続けて」

「以前と違い、今回はルーデウスもいます。戦力的な不安はないでしょう。ですが、風の噂うわさによると、第一王子派が北帝を剣客として迎え入れたと聞きます。王宮内でならまだしも、道中で北神流の熟練剣士に狙われるのは危険かと思います」

ルークの言葉からは、恐れのようなものが感じ取れた。

「狙われるのは、勘弁してほしいところですね……」

表情を見るに、アリエルとシルフィも心情的にはルーク寄りらしい。この三人は、アスラ王国を脱出するのに、それこそ死に物狂いで戦った。何人も死んだ。

狙われる旅を恐れているのだ。

とはいえ、どうしたものか。

なにかと理由をつけて、俺だけ早めに移動して、トリスとの接触を図るか。

いや、その間にアリエルたちがどうにかなっても面白くはない。

ルークがヒトガミの使徒であるという疑いは晴れてはいないのだ。

この提案だって、ヒトガミの助言かもしれない。

「ルーデウス様の意見か、ルークの意見か、どちらも一理ありますが……シルフィはどう思いますか？」

アリエルは悩みつつも、シルフィへと話題を振った。

「そうですね。ボクとしては、国内に転移したほうがいいと思います。アスラ王国内のどこに転移するかはわかりませんが、国境を通らないことで、第一王子の裏をかけるなら、それに越したことはないと思います」

おっと、シルフィもルーク寄りの意見か。

「それに、ボクらは出ていく時も大々的ではありませんでした。だから、帰ってくる時もこっそりでいいかと思います。国境から首都までは一ヶ月以上かかるし……移動時間は無駄ですからね」

さすがシルフィ、理路整然としていて、納得できる意見だ。これは反論しにくい。

「そうですか……わかりました。では、予定通り、アスラ王国内への転移としましょう」

と、俺が悩んでいる間に、アリエルが決定してしまった。

この場合、やはりシルフィに情報を提示していなかった俺の失態ということになるのだろうか。

うーむ、どうしようか……。

俺だけ別行動をとって、トリスと渡りをつけるか、あるいは誰か別の人に頼んで動いてもらうか。

ギレーヌ……は、交渉役には向いていない。

エリナリーゼ……は、妊娠中。となると、クリフを連れ回すわけにもいかない。

あと、誰か交渉上手で信頼できそうなのっていたっけか。

ザノバも交渉役には向いてなさそうだけど、ジンジャーを同行させれば……。

いや、他国の王子を連れ回したらそれこそ大問題になりかねない。

などと考えていた時、コンコンと、唐突に扉がノックされた。

「どうぞ」

「失礼いたします」

入ってきたのはシルヴァリルだった。彼女は部屋の中をぐるりと見渡し、背中の翼をゆらりと動かし……言った。

「今しがた、アスラ王国内の転移魔法陣が、全て破壊されていることが判明しました」

「えっ!?」

唐突に告げられた言葉。転移魔法陣の破壊。

「どういうことですか？」

「はい、詳細を説明いたしますと──」

シルヴァリルは淡々と説明をした。

ペルギウスはあの謁見の後、すぐに魔法陣を起動させるようにとシルヴァリルに命じたらしい。

この空中城塞には、アスラ王国の某所へと転移するための魔法陣が存在している。

シルヴァリルがその魔法陣の場所へと赴いたところ、転移魔法陣は効力を失い沈黙中。

おかしいと感じたシルヴァリルはアルマンフィに現地を調べさせてみたところ、現地の魔法陣が破壊されているとわかったそうだ。

アルマンフィがさらに調べたところ、アスラ王国内でペルギウスが使える魔法陣は、のきなみ破壊されていたという。

ゆえに、シルヴァリルは言った。

「アスラ王国内への転移は不可能となります」

最寄りの魔法陣はアスラ王国の国境付近。そこから徒歩での移動になる、と。

「……」

何者かの明確な作為。

確実に、誰かが何かをしたのだ。

それはヒトガミか、オルステッドか。また明日にでもオルステッドに聞けばわかることだろう。

しかし、この場であるものが発生してしまった。

それは、俺への不信感だ。

あんな会話の後で、まるで俺の案を通すしかないような状況。

ルークの訝いぶかしげな視線。お前、何か知ってて黙っているんじゃないかと言わんばかりの顔。

シルフィですら、不安そうな視線を向けてきている。オルステッドの仕業を疑っているのだろう。

ただ、アリエルだけが動じなかった。

「それならば、仕方ありませんね。ルーデウス様の案でいきましょう」

「で、ですが、アリエル様」

ルークの狼ろう狽ばいする声を黙殺するように、アリエルは淡々と言葉を続けた。

「ルークはエルモアとクリーネに通達。二人と協力して旅の準備を開始してください。シルフィは私と共に、ラノア王国各位への挨拶回りを。ルーデウス様はお任せいたします。各員、知り合いとの挨拶は済ませておいてください」

「……ハッ」

ルークは静かに頷いた。

少々の不安を抱えつつも、その場は解散となった。

第九話「アスラ王国に行く前に」

シャリーア郊外の小屋。

俺は三度目となるオルステッドとの会合を行った。

「──というわけで、アリエルはペルギウス様の説得に成功しましたが、アスラ王国への魔法陣が使用できないという事実が発覚しました」

「そうか」

一連の出来事を伝えると、オルステッドはニヤリと微笑ほほえんだ。

悪そうな笑みである。いや、普通に笑ってるだけなんだろうけど。

「そうか、よくやった」

何か企たくらんでいそうな顔で褒められた。いや、普通の顔なんだろうけど。

「だが、図書迷宮には二度と赴かんほうがいいだろう。かの魔王は執念深い」

「う……はい」

失敗に関しては叱しっ責せきされた。

怖い顔というか、呆あきれた顔をされているような気がする。

どうしたらそんなことになるんだ、という顔だ。

でもしょうがないじゃないか。ルークがあんなに泣くとは思わなかったんだから。

「謝罪は受け入れてもらえませんかね」

「無駄だ。魔王に常識は通じん」

ちょっと会話した感じ、意外と話がわかりそうな感じもしたが、無理か。

まぁ、ちょっと大暴れしすぎたもんな。

逃げる時にも、本棚をいくつか壊してしまったし。

図書迷宮に関しては、しょうがないな。一言ぐらい謝りたかったが、もう行かないことにしよう。

二度と顔を見せないことが、一番の謝罪かもしれない。

いや、あの魔王相手だったら、むしろ日記をしっかりと書くのが大事か。

毎日……は無理かもしれないが、できる限り、しっかり日記をつけていこう。

とりあえず、それに関してはいいとして。

「転移魔法陣については、どう見ますか？」

魔法陣の一件は一瞬だけ疑われたが、すぐに疑いが晴れた。

でも、何か隠しごとをしている、という疑念は生まれてしまっただろう。

「ヒトガミの仕業だろう。奴め、今回は最初の一手で失敗したようだな」

オルステッドは一人で納得しているらしい。

上機嫌だ。ブツブツと「これであとは一人だな」とか言っている。何がどう一人なのか、ぜひとも教えていただきたいものだ。

「できれば、ヒトガミのミスの内容を教えていただければ」

「むっ、そうだな」

オルステッドは椅子に座り直し、俺を睨にらみつけてきた。

眼光が強すぎる。ちょっと力を入れると目とか光りそうだ。ビカーって。

「ペルギウスは転移魔法陣が使えないと、確認したのだな？」

「へい、オヤビン」

「おやび……アスラ王国にある、転移魔法陣はそう多くはない。ほとんどが王族・貴族が窮地から脱出するために用意していたものだ。そのうちいくつかがすでに効力を失っており、ペルギウスはそれを利用している」

ほうほう。王族の脱出用に。

「つまり、そういうことだ」

なるほど、そういうことか。わかんねぇ！

「どういうことでしょうか。もう少し詳しく！　詳しくお願いします！」

平身低頭。頭を下げて頼むと、オルステッドは怖い顔をした。

いや、怖くない。普通の顔だ。

「……つまり、転移魔法陣が存在している場所は、一般市民が立ち入ることのできぬ領域にある。衛兵によって守られた場所も多い。そこに入り、魔法陣を停止させることができるのは、相応の権力を持った王族、あるいは上級貴族のみだ」

「おお、なるほど。それで？」

「……少しは自分で考えろ」

「はい」

相応の権力を持った王族、あるいは上級貴族。

それが、唐突に自分の生命線ともいえる転移魔法陣を停止させた。

しかもペルギウスに使用される可能性のある、停止中の魔法陣まで破壊した。

となると、これはヒトガミの指示である可能性が極めて高い。普通の人には、停止中の魔法陣を破壊する理由なんてないわけだしな。

つまりヒトガミの使徒となったのは王族、あるいは王族に進言できる人物ということになる。

そうした人物の中で、特に可能性が高いのは……。

「ヒトガミの使徒は、第一王子グラーヴェル、あるいはダリウス上級大臣……？」

「そうだ。そして、やや広範囲に広がるアスラ王国内全ての魔法陣を停止させたとなれば、それは広範囲に私兵をばら撒まいているダリウス上級大臣の手によるものに間違いあるまい」

おぉ。なるほど。私兵をばら撒いているとか俺は知らないけど、なるほど！

「つまり、ヒトガミの使徒はダリウス上級大臣で確定だと？」

「ああ。第一王子の可能性もあるが……どちらでも構うまい。どのみち殺すべき相手だ」

第一王子はアリエルにとっては敵だろうし、殺すんかね。

王子を殺していいものかと思う部分はあるが……どっちでもいいか。

やるべきとなったらやろう。

「これで、あと一人か」

「あと一人ですか……てことは、ルークも確定なんでしょうか」

「間違いあるまい」

「アリエルの可能性は？」

「ありえん」

そういう冗談はいいから。

「その根拠は？」

「ヒトガミには、操れん者がいる」

「アリエルがその、操れない者として、その、判別の方法は？」

「……俺の、長年の勘だ」

勘かよ～……でも、なんか考えてから言ったし、確実だけど言えない根拠でもあるのかもしれない。その理由に関しては、今は聞かないでおこう。聞くべきは別のことだ。

「勘がはずれていて、アリエルが使徒だった場合、どうします？」

「その場合は、俺が責任をもって始末をつける」

殺すのか。せっかくこの数週間でかなり仲良くなって、着替えまで見せてもらえるようになったのに、きっついな……。

ともあれ、そこまで言うならアリエルが使徒であるという可能性は除外して考えよう。

ふーむ、となるとアリエルには、オルステッドの情報を提示したほうがいいだろうか。

アリエルはオルステッドの呪いが効きにくいようだし、ヒトガミの使徒でないというのなら、全てを話して協力してもらい、ルークに気をつけてもらったほうがいいか……？

……いや、やめておこう。

シルフィもそうだったが、彼女らはルークを信じている。ルークが自分を破滅へと導くはずがないと考えている。ルーク自身も、アリエルのためと思って動いているだろう。

そこに、ヒトガミの話を持ち込んでも、藪やぶ蛇へびなだけだ。

なにせルーク自身は、アリエルの敵には回っていないのだ。

ヒトガミに操られるってのは、そういうことだ。自分では良かれと思ってやったことが、その場では良い手だと思って打ったものが、実は悪手だったりするのだ。

今のところ、オルステッドは、ルークが連絡役としての役割を持っていると考えている。

ルークの仕事は、俺の動向をヒトガミに伝える役。アリエルに直接危害を加えることはない。

だが、いざとなれば、ヒトガミの助言一つで、一見するとアリエルを利しつつも、破滅へと導く一手を打ってくる可能性がある。

実に厄介だ。オルステッドが即座に殺そうとしたのもわかる。

「……オルステッド様」

「なんだ？」

「一応、ヒトガミとの戦いに関して、こういう認識でいいか、ということを確認しておきたいのですが、よろしいですか？」

「……？　ああ」

俺は語る。ヒトガミとオルステッドとの戦いの概要を。

まず、ヒトガミは未来視を持っている。かなり広範囲で、精密な未来を見ている。

そしてその未来を、誰かを操ることによって変化させる力を持っている。

だが、オルステッドに関わる未来は見えていない。ヒトガミの未来視より、龍神の秘術の方が強いからだ。オルステッドが関わった場合、ヒトガミは誤った未来を見ることになる。

その未来に違和感を見つけた時、あるいは未来に明確な変化があった時、ヒトガミはオルステッドの関与を知る。

だがオルステッドが、何をどうやってその未来を変化させたのかは、見られない。予測するしかない。だからオルステッドの目的や、何を用意しようとしているかを悟らせなければ、ヒトガミは己の望む未来へ誘導する確実な一手を、打てない。

今まで、嫌われる呪いのお陰で、オルステッドはヒトガミに己が手をほとんど悟られることなく、行動できた。しかし、同様の呪いのせいで打てる手は非常に限定されており、できることは少なかった。

だが、俺がそこに加わることで、手の幅は増える。

今の俺という存在は、ヒトガミにとっては見えない駒だ。だが、その駒が派手に動きすぎれば、オルステッドの意図を知られることとなる。

ゆえに俺は控えめに動く。

ルーク──ヒトガミの視点となる者に、情報を与えないために。そして、ルークを信用しており、聞かれれば答えてしまうだろうアリエルとシルフィにも、情報は与えない。

人の口に戸は立てられないから、できる限り、誰にも言わない。

オルステッドの狙いや動向に関しては、できるだけ隠していく。

それは今回のように不審につながるかもしれないけど、勝利への道にもつながっている。

ヒトガミにこちらの意図を知られず、ヒトガミの使徒を倒し、目的を達成する。

俺は死ぬまでその仕事に従事して、百年後のオルステッドを勝利へと導く。

「……ってことで、いいんですよね？」

「ああ。そうだ」

オルステッドは深く頷うなずいた。

なら、俺の今までの行動は間違っていない……はずだ。

ペルギウスには、温ぬるいと言われたけど、とにかく今は目的に向かって進もう。

ひとまずヒトガミの使徒である可能性が高いのは、ルークとダリウス。この二人だ。

「最後の一人は誰でしょうね」

「わからん。だが、ヒトガミのこれまでのパターンから推測するに、武術か魔術に秀でた者である可能性が高いだろう」

「武術か魔術に秀でた……」

えっと、俺の家族である可能性はないんだよな。

エリスとシルフィは違う。

そういえば、日記によるとアスラ王国には北帝と水神がいるという話だったか。アリエルも、第一王子が北帝を迎え入れたと言っていたし。

「北帝か、水神の可能性は？」

「オーベールにレイダか……確かに、その可能性は高いな。アスラ王国に行っても、十分に気をつけよ」

「オルステッド様は、付いてきてはくださらないので？」

「無論、お前の後ろから行くことになる。行動を共にすることはないだろうがな」

後ろから付いてくると聞くと、本当に後ろで操られている感じだな。

まあ、事あるごとに相談できると考えれば、悪くはない。

「わかりました。では……ルークと、ダリウスと、オーベールと、レイダ。その四人に注意を払えばいいんですね」

「そうだ。ダリウスとオーベール、レイダは殺しても構わん。ルークは……状況を見て判断し、必要とあらば、殺せ」

「俺の判断で殺していいと？」

「ああ、お前が判断しろ」

この人は、本気で俺にそんな判断ができると思っているのかね。思ってんだろうな。

オルステッドに対してだけは、わりとガチでやりにいったから……。

「で、出発まではどうしましょうか」

「準備を整える」

準備か、準備といっても、何をすればいいのやら。

「何を用意すればいいでしょうか」

「まずはお前の装備だ。アスラ王国では、恐らくヒトガミの使徒と戦闘になる。お前なら生身でも十分だろうが、防具はあったほうがいいだろう」

オルステッドはそう言って、小屋の外を見た。

そこには、パーツごとにバラバラになった魔導鎧マジックアーマーが存在している。

現在、ザノバが修理をしてくれているが、町中には置いておく場所もないため、相変わらずここに置いてある。

「あれは闘とう神しん鎧がいには遠く及ばんが、素晴らしい鎧よろいだ。あれだけのものを作るのには苦労しただろう」

「まあ……その、ヒトガミに結構アドバイスをもらいまして」

「そうか……奴も墓穴を掘ったな。それで、銘はなんと言うのだ？」

「銘ですか？」

「あの鎧の名前だ」

「魔導鎧マジックアーマーです」

「そうか……つまらん名だな。俺が新しくつけてやろうか？　そうだな……」

「いえ、結構です」

オルステッドは目を細め、笑っていた。この人、笑顔も不気味だ。

名前はともかく、性能を天下の龍神オルステッドに褒められるとは、ザノバやクリフはどう思うだろうか。

「あれをこれからも使っていくのであれば、もう少し改良したほうがよかろう。あれでは、一回で全ての魔力を使い果たしてしまう」

「とはいえ、小型化するとなると、二週間では間に合いませんね」

「ならば、今回は見送るか……」

オルステッドはそう言って、顎あごに手をやって頷いていた。

もしかして、制作を手伝ってくれたりするんだろうか。うちの鎧に、龍神会のマークが付くんだろうか。

「しかし、闘気が纏まとえないとなると面倒だな。ひとまず、お前が使えそうな魔力付与品マジックアイテムもいくつか用意しておこう」

「あ、はい。ありがとうございます」

最高の環境、最高の給金、最高の装備。オルステッドは全てを用意してくれるつもりなのか。

ローブもさくっと用意してくれたしな。

ヒトガミの投げっぱなしで真っ黒な感じとは大違いだ。

「そういえば、闘神鎧というのは最近になってよく聞きますけど、なんなんですか？」

「魔龍王ラプラスの最高傑作にして、最悪の失敗作だ」

ラプラスの最高傑作。てことは、作ったのはラプラスってことか。

「その表面は発する魔力で黄金に輝き、装着した者に最強の力を与える。しかし、そのあまりの魔力ゆえに自我を持ち、装着したものの意識を乗っ取り、死ぬまで戦いに身を投じさせる、呪われた鎧だ」

呪われた鎧って……ああ、龍族ってそういうものを作るのが得意なのか。

ラプラスは呪われたものばかり作っている気がする。スペルド族の槍やりといい、鎧といい……ロクなもんを作らねえな。

「もっとも、今はリングス海の中心、海中深くに眠っているがな」

オルステッドは、本当に何でも知っているな。

頼もしいったらありゃしない。

しかし、頼ってばかりもいられない、自分でもできることを探さないとな。

といっても、残り十四、五日か。時間は短く、やれることは少ない。

オルステッドがバックについたからと調子に乗ってはいけない。彼は、やや刹せつ那な的というか、今回がダメでも次回がある、と考えているフシがある。もしかすると俺の日記を読んで、過去に戻る魔術を開発する目め処どをつけたのかもしれない。

あるいは、すでに彼自身がタイムスリップを経験しているか……そうだ、思い返せば、「次回」という言葉を使った時、オルステッドは「しまった」という顔をしていた気もする。一度や二度ではなく、何度もタイムスリップを繰り返している可能性もある。

なぜ黙っているかは知らないが、まぁ、言わないってことは聞いても答えてくれないのだろう。

仮にオルステッドに次回があるとしても、俺に次回はない。

人生は一度きりだ……と、俺が言っても説得力はないが……俺は、未来から来た俺の話を聞いて、最期を看み取とって、日記を読んだ。後悔にまみれた人生を肌で感じた。

やり直せるからいいや、という気持ちには、なれない。

……というより。そんな考えでいると、今までの自分を裏切ってしまう気がする。

だから精一杯、努力していこうと思う。

で、具体的には何をするか。

身体の強化。魔術の鍛錬。このあたりはもちろんやるが……しかし、今さら練習量を増やしたところで急に強くなれるわけでもない。何か強烈な策があれば採用したいところだが、あるわけもなく、あっても二週間では付け焼き刃になるだけだろう。今まで通り、引き続きやっていくのが重要だ。継続は力なりだ。

ただ、それとは別に、模擬戦をする機会を設けることにする。

今まで、何かが足りないとは思っていたのだ。訓練や練習は大事だが、練習した技術を戦いの中で効率よく使うには、やはり模擬戦が必要だ。ボクシングなどでいうところのスパーリング。格闘ゲームでいうところの野試合。そうしたものは、擬ぎ似じ的ではあるが、実戦経験になる。

相手はエリスだ。

エリスは剣王で、すでに近接戦においては俺よりも圧倒的に強く、不足はない。

まあ、俺がエリスの相手をするのに不足ってこともあるが。

そこは、泥沼や濃霧ディープミストといった絡め手を多用する戦い方をすることで、エリスの経験になるように頑張ろうと思う。彼女はなんだかんだ言って、絡め手に弱いようだしな。

装備に関しては、ザノバとクリフに魔導鎧マジックアーマーの修復と改良を頼んでおく。

小型化と、効率化。性能的にはデチューンになるだろう。こちらは二週間程度では完成しないだろうから、少々長い目で見ていく。オルステッドも技術提供してくれるという話だし、数年以内にはなんとかなるだろう。

オルステッドも、今後は必要に応じて装備を支給……貸与してくれるようだ。

なので、装備に関しては、ひとまず問題ない。

さて、鍛錬と装備の強化は継続してやっていくとして、それ以外のことについてだ。

短い時間でやることをやるには、予定が重要だ。というわけで、この二週間の予定を立ててみた。

まず、家族に長期出張をすることを報告。ロキシーの出産のタイミングとかぶりかねないのが怖いところだが、話さなければいけない。

それからクリフに連絡を取る。彼には魔導鎧マジックアーマーの強化に加えて、一つ頼みごとをしたい。主にオルステッドに掛かっている呪いについての実験だ。

……そういえば、オルステッドはゼニスの状況については知っているのだろうか。

「そういえばオルステッド様」

「なんだ」

俺は、ゼニスの状況を説明し、さらに図書迷宮で呪いを治療する神み子こについての資料を発見したことについて話した。

「その神子はもういないみたいですけど……それとは別に治す方法とか、わかりませんかね？」

「……」

オルステッドはしばらく考えた。その後、ゆっくりと、俺をなだめるように言った。

「確かに『無力の神子』の力を使えば、元に戻る可能性もある。だが神子の力は代替できるようなものではない。無理に元に戻そうとすれば、逆に元の状態から遠ざかっていくだろう」

悪化する可能性が高いってことか。

まぁ、あの状況でゼニスが生きていたってだけでも儲もうけものなのだ。ヘタに手出しして悪化する可能性が高いなら、様子見をしておくのが賢明か。今のところは、命に別状もないわけだしな。

やっぱり気長に見守るしかないか。

「ともあれ、わかりました。アスラ王国に出発するのを視野に入れつつ、準備を開始しましょう」

っし！　現状も確認したし、頑張っていこう。

★　★　★

翌日。

俺は予定通り、家族会議を開催した。

最近、家族会議ばかりしている気がする。

ともあれ、議題はアスラ王国へ行くことに関してだ。

期間は三～四ヶ月ほど。シルフィの仕事の関係で、アリエルの手伝いである。

そう告げた時の家族の反応は淡白なものだった。

「そっか、頑張ってね。あ、庭用の土を作りおきしてくれると助かるかな」

とは、アイシャの言葉である。俺の心配よりも土の心配である。

「アリエル様、退学するんだ……送別会とかするのかな……？」

と、ノルンはノルンで学校のことを気にしている。

おかしい。前の時はもっとこう……湿っぽかったはずだ。

あの時のようなウェットなお別れをしたい。半べそなアイシャとノルンを抱きしめて「アイルビーバック」とか言いたい。

「なぁアイシャ、なんていうか、もしかすると今回、帰ってこれないかもしれないんだ……」

「えぇ？　お兄ちゃん、毎回毎回、『帰ってこれないんだ……』みたいなこと言うけど、ケロッと帰ってくるじゃん」

毎回毎回死にそうな目に遭ってるんだけど、妹たちの目にはそう映るのか。

それとも、俺が安心して出発できるようにと気を使ってくれているのだろうか。

どっちにしろ、俺が頑張って、アイシャやノルンが不安なく暮らせるなら、それでいいか。

「それで、女の人が増えるんです」

「ねー、心配するだけ損だよねー。特に、今回はシルフィ姉とエリス姉も一緒だし、安心だよね」

エリス姉さんも、という言葉通り、エリスは話を聞いた瞬間に自室に戻り、旅支度を始めている。アスラ王国に行くと宣言した途端「そう、じゃあ私も行くわ」ときたもんだ。

迷いとかは一切なかった。

「ていうかノルン姉、今度はどんな人だと思う？」

「わからないけど、アリエル様のお付きの人のどっちかじゃないかな？　エルモア先輩か、クリーネ先輩か……」

さっきから失礼な会話を続けられているが……もう増えませんよ。エルモアさんもクリーネさんもほとんど話したことないんだからね。

と、声高に主張したいところだが、俺も自分の下半身は信用できない。

……でも、今回はないと思うけどな。シルフィとエリスも一緒だし。

そうだとも。今までは一人だったからだめなんだ。一人だったから打ちのめされた。一人だったから流された。流されないためには堤防が必要だ。シルフィエットダムとエリスダムにお願いすればいいのだ。そうすれば、突然の洪水にも対処できる。

「ご武運をお祈りしております」

リーリャと母さんはいつも通りである。

「リーリャさん、その、ルーシーのこと、よろしくおねがいします」

「はい、奥様。全てお任せください」

シルフィは申し訳なさそうに、リーリャに頭を下げていた。

「その、子供を置いていくって、良くないことだとは思っているんですが、今回は……」

「問題ありません。そのためのメイドですから」

最近、ルーシーは単語を喋しゃべるようになってきた。「マーマ」「アーシャ」「リャーリャ」「オキシ」「ビービ」「ジロー」といった家でよく聞いているであろう単純な単語だ。

一生懸命、声を出して喋る様は、見ていて感動的ですらある。

「パーパ」とは、呼んでもらえない。「るーでー」とはたまーに言うが、パーパはない。

最近構ってやれていないし、きっと、俺の名前をきっちり憶えるのは最後になるだろう。

そんな子供を置いての両親揃そろっての遠征。

俺もそうだが、俺たちは、まだまだ親の自覚というものが足りていない気がする。

いつになったら芽生えるか、わからんが。

ルーシーは可愛かわいい。天使のようだと思う。けれど、それだけじゃ、ダメなんだろうな……。

「今から四ヶ月ですか、寂しくなりますね」

ロキシーだけは寂しそうにしてくれた。

子供と妊婦を置いての出張となることに、申し訳なさはある。

「どうでしょう、なるべく間に合うように帰ってきたいとは思っていますが」

「ゆっくりでもいいですよ。出産といってもリーリャさんとアイシャがいればルディはいりませんし……。その代わり、おみやげをお願いします。アスラ王国の、あの果物を干して砂糖に漬けた、甘酸っぱいお菓子が食べたいですね。あれはいいものです」

ロキシーはいつも通りの無表情だった。

初出産ということで不安はあるのだろうけど、それを微み塵じんも感じさせなかった。

「情けない顔をしていますね、ルディ。何を不安に思っているかわかりませんが、男は狩りに出て、女は家と子供を守る。ミグルド族では常識ですよ」

ロキシーは、胸を張ってそう答えた。

彼女は頼れる女だ。任せておけば大丈夫だろうけど、このまま行っていいのだろうか。

「でも、せっかく長期休暇をとったところだったので、少し残念ですね。しばらくはルディとのんびり過ごせるかと思っていましたので」

「ああ、そうですね」

出産までの間、ロキシーも休暇を取ることにしたらしい。

この国の常識では、妊娠出産育児となれば、仕事をやめるのが普通だが、ロキシーは教師を続けたかったから、ジーナス教頭を説得し、長期休暇をもぎ取ったそうだ。

その時、俺の名前を使ったと言われた。事後承諾になったが、俺の名前を使うことでロキシーがやりたいことをやれるなら、どんどん使えばいいと思う。

今から出発まで、しばらくの間は、ロキシーと関わる時間を増やそうと決めた。

その晩、エリスの部屋から、少々言い合う声が聞こえた。

シルフィと、エリスの声だった。

何かを言うシルフィに、エリスが言い返す声。エリスの「なんでよ！」とか「どうしてよ！」という声だけがやけに大きく聞こえたが、シルフィが冷静に何かを言う度にエリスの声のトーンは小さくなり、最終的には「わかったわよ」と呟つぶやくような声が聞こえた。

そして、夜遅くになってから、エリスは俺の部屋に来た。

俺はちょうど寝るところで、ベッドの中にいた。

「……」

彼女はむすっとしたまま、ベッドに潜り込んできた。

そのまま、抱きまくらのように抱きしめられた。

エリスの胸のあたりにあるボインとしたものが押し付けられる。

夜のベッドでこんなものを押し付けてくるなんて、紳士的な振る舞いとは思えませんねぇ。

もっとも、俺も夜の紳士。別にかまいやしないんですが。

と、そういうことをする前に、一応聞いておこう。

「……シルフィと喧けん嘩かした？」

「してないわ」

「そっか」

殴りあうような音は聞こえなかったしな。

今すぐベッドを出てエリスの部屋に行くと、気絶したシルフィがいる可能性もあるんだが、ここはエリスを信じてやろう。

「明日から、シルフィと一緒に動くわ。ギレーヌと一緒に旅の準備を手伝うんだって」

アリエルは、すでに出発の準備に取り掛かっている。

学校を中退して城に戻るわけだから、荷造りも急で大変なのだ。挨拶回りとかもしないといけないみたいだし、エリスも護衛として手伝うのだろう。

「だから、ルーデウスは少しでもロキシーと一緒の時間を増やしてほしいって」

「そんなことを、シルフィが？」

「言ってたわ」

だからか。ロキシーに気を使ったのか。俺の負担が減ればロキシーとの時間が増える……ってわけでもないが。シルフィもいろいろ考えているということだろう。

それにしてもシルフィ、よくエリスに殴られずに説得できたものだ。

いや、エリスも成長している。昔みたいに、無差別に相手を殴るような子じゃない。

理路整然と話せば、ちゃんとわかってくれるのだ。

「だから、今日は私の番でいいって」

と、思ったが、交換条件を出されていたらしい。でも、それで納得するってことは、エリスも丸くなったなぁ。昔はもっと、ワガママだったように思う。

ワガママは失われ、癇かん癪しゃくは鳴りを潜め、握られた拳は二度と誰かを殴ることはない。傍若無人なお嬢様は死んだのだ。山猿も死んだ。狼おおかみも死んだ。牙を持ったエリスは逝ってしまったのだ……。

いや、今回だけだろうけど。

でも、条件で言えばシルフィの番であってもおかしくないな。

ひとまず、自分は引いてくれたのだろうか……まあ、旅の途中ではできるだけ優しくしてあげよう。そうしよう。

なんて思いつつ、俺はエリスを抱きしめ返した。

するとエリスはものすごいスピードで動き、俺の服を脱がせに掛かってきた。

「旅の途中で妊娠が発覚しちゃったらまずいから、今日はちょっと抑え気味に……」

「その時はその時よ！」

その日もめちゃくちゃにされた。

エリスの辞書に家族計画という言葉は存在しないらしい。

そんな日の翌日、ちょうどよくクリフが訪ねてきた。

「なぁルーデウス、今晩、暇だったらちょっと外で食事でもしないか？」

食事の誘いである。俺とクリフとザノバの三人だけで。

男だけでとなると初めてかもしれない。普段はシルフィやエリナリーゼ、その他諸もろ々もろが付いてくることが多いからな。

となると、今回はちょっとピンク系のお店にでも行くのかもしれない。

あるいはオナゴがいては話しにくい話題に花を咲かせるのか。

「わかった」

どっちにしろ、俺は一も二もなく承諾した。

断る理由もないし、ちょうどクリフには頼みたいこともあったし、渡りに船だ。

★　★　★

夕日が落ち始めた頃。

俺は待ち合わせ場所に行き、クリフ＆ザノバと合流した。連れてこられたのは、いつもより高級な感じのする店だった。

入る時にちらりと店の看板を確認したが、『赤の大おお鷲わし亭てい』というらしい。

魔法三大国では、鷲と名の付く店は料理を、隼はやぶさと名の付く店は酒を、蝙こう蝠もりと名の付く店は女の子を、馬と名の付く店は宿を、それぞれ提供していることが多い。

もっとも、あくまで「ことが多い」という程度なので、必ずしもそうとは限らない。

最初はうまい酒を提供する店だったのに、いつしか店主が料理上手になってしまい、料理メインの店に変わってしまった、なんてパターンも多々ある。あくまで目安だ。

『赤の大鷲亭』はクリフが選びそうな、上品なお店だった。

客層も下級貴族や、金を持っていそうな商人が中心。

俺たちが通されたのも、高級そうな個室だった。

店員の説明によると、この店で三番目にいい部屋らしい。ルーデウス様のご来店とわかれば、もっと良い部屋を用意したのですが、と謝られた。謝らなくていいのに。

ていうか、ここは料亭だな。食事に行くなんて言われたから、いつもの宴会のノリだと思っていたが、文字通りちゃんとした「お食事」らしい。

俺たちはそれぞれ四角いテーブルの一辺に座り、顔を突き合わせた。

「さて、ルーデウス。なんでこんな場を用意したかわかるか？」

クリフは極めて真面目な顔で言った。なんか、怒ってる気がするな。

心当たりはあるけど。

「今日はクリフ先輩の──誕生日でしたっけ？」

「僕の誕生日はもう過ぎた」

クリフは面白くもなさげにそう言った。クリフって、今二十歳だっけか、それとも二十一だっけか。クリフは童顔なせいもあって十五歳ぐらいに見えてしまうが、こっちの世界では、もう立派な大人だ。人によっては二～三人の子供がいてもおかしくない。

「そうじゃない」

「はい」

俺は居ずまいをただした。真面目な話らしい。

「実は……」

クリフの話。オルステッドとのことだろう。帰還報告をした時に、詳しいことは後で話すと言ってから、そのままだ。しびれを切らしたのだとしても、おかしくはない。

「エリナリーゼとの間の子供の名前を、男の子だったらクライブ、女の子だったらエレアクラリスにしようと思うんだが、どう思う？」

……名前？　あれ、今日ってそういう話なのか？

俺が勘違いしてただけ？

「つまり、男の子だったらミリス風に、女の子だったら長耳族エルフ風にするってことだ。ルーデウスはどう思う？」

「えっと……クライブは、とても賢くていい政治家になりそうだけど、でも、少し気難しそうな印象を与えてしまいそうですね。エレアクラリスは、悪くないと思います。語呂もいいし、綺き麗れいな名前ですね。でも、大泥棒に大変なものを盗まれてしまうかも……心とか」

率直な意見を述べると、クリフは「やっぱりそうか」と天井を仰いだ。

そして、顔をこちらに向けて、真顔で言った。

「……というのは、冗談だ。名前はもう決めてあるんだ。君の意見を聞けたのは良かったが、今日の話はそれじゃない」

ああ、冗談か。わかりにくいな。冗談なら、もっと笑おうぜ。

さっきから、誰も笑ってないんだぜ？

「お前もわかってるんだろう、ルーデウス。ここ最近の、お前の行動についてだ」

クリフが俺を指さすと、ザノバも頷いた。彼も若干、怒っている気がする。

「師匠。余は師匠が何をしても、それに付いてゆくつもりであります。しかしながら、最近の師匠は秘密主義がすぎるのではありませんかな？」

「そうかな？」

「唐突に、あんなすさまじい鎧を作らせたと思ったら、途中からやけに詳しい技術をいくつも言い出し、挙句、何と戦うか最後まで秘密にしていると思ったら、あの七大……」

ザノバが口に仕掛けた時、個室の扉が開いて、ザノバはビクリと身を震わせた。

入ってきたのは店の人。飲み物が運ばれてきたのだ。

ザノバは口を閉ざし、配膳が終わるのを待った。店員が出ていった後、ザノバは改めて口を開いた。一応、内密の話ってことで、個室を選んだのだろうが……オルステッドを怖がっているのがありありとわかる態度だった。

「相手はあの七大列強の龍神オルステッド。しかも、師匠が本気で戦ったせいか、森がひとつ、消滅していたではありませんか！」

「いや、残ってるよ。半分ぐらい」

「挙句、その軍門に下った……」

「そうするしかなかったもので」

「あの鎧を着て本気を出した師匠を殺さずに無力化するなど、化け物としか思えませんな」

オルステッドは、まぁ、化け物の一種だろう。

遠距離からの魔術は無効化され、接近戦では手も足も出なかった。

俺は自分が強いとは思っていないが、それでもいけるつもりではいたのだ。

「師匠が悲壮的な顔をしていなかったゆえに、案外良い奴なのかと思っていましたが……奴は……」

ザノバはワナワナと体を震わせ、俯うつむいた。

そして、バッと顔を上げて叫んだ。

「奴は……まさに悪魔ではありませんか！　先日、その姿をこの目で見ただけで、奴が敵であると確信しました！」

ザノバはつい先週、オルステッドと相対して眠らされたんだったか。

その時にオルステッドと出会い、呪いを受けたと……。

ん？　でも、それまでは、別に悪い奴だと思ってなかった？　てことは、やっぱり実際に会うまでは、呪いは発動しないのか。思い返せば、アイシャやノルンも、オルステッドに対して悪感情を抱いていないように思える。

間接的なら、呪いも大丈夫なのだろうか。

「あんな者に仕えるなど、正気の沙汰とは思えません……」

ザノバはワケがわからないとばかりに首を振った。

見ただけの相手にここまで言わせるとは、呪いの効果って、凄すごいな。

「僕はオルステッドを実際に見ていないからわからない」

と、そこで、クリフが追従するように口を開いた。

「けど、ザノバも、シルフィも、ロキシーも、みんなオルステッドを危険視している。彼らの意見が一致しているなら、悪あしき人物なんだろう」

他人の話を聞かないクリフとは思えない発言である。

しかし、こう比べてみると、やはりクリフは呪いの効果の外にいるように見える。

「そんな奴の下につくというのは、聡そう明めいなルーデウスとは思えない行動だ」

俺は別に聡明でもなんでもないが。

しかし、参ったな。こう、各方面からオルステッドの下につくことを反対されると、今後どうにも動きにくくなりそうだ。

「が……あの魔導鎧マジックアーマーを直すと聞いて、ピンときた」

クリフはわかったような口調で言い、挑むような目つきで、俺を見た。

「もう一度、戦うんだろう？　龍神オルステッドと」

「……え？」

「一度は下についたフリをして、隙すきを見て倒す。そういう作戦なんだろう？」

「いや、オルステッドとは──」

「みなまで言わなくていい」

クリフは手のひらを俺へと向けた。

「魔力の消費量を抑えるように改良してほしい……ってことは、僕らでも使えるようにってことだろう？　つまり、いつか、僕らに一緒に戦ってくれと頼むつもりだった……」

クリフは改心のドヤ顔でニヤリと笑った。

「違うか？」

違うよ。

と言いたいところだが、なんかもうそれでいい気がしてきたな。

いつか戦うよー、これはそのための準備なんだよー、と言っといて、実はオルステッドが悪い奴ではなかったと、次第にわかっていく感じで。

「……クリフ先輩」

だが、ここまで親身になってくれている相手に、都合のいい噓うそを塗り固めていくというのは、よくないことだ。信じないかもしれないが、せめて一度は、本当のことを言っておこう。

「なんだ？」

「実はオルステッドは、呪いを掛けられていて、そのせいで皆に嫌われている、と言ったら信じますか？」

「え？　そうなのか？」

「俺はある悪神に騙だまされて、そんなオルステッドと戦うハメになったと言ったら、信じますか？」

「悪神？　あの、パンツとか血のついた布を祀まつってる奴か？」

「てめぇぶっ殺すぞ」

「あ、うぇ？　す、すまん。あれは違うんだな、うん、わかった。続けてくれ」

いかん、つい素で怒ってしまった。

でも、他人の信仰にケチつけちゃいかんよ。ロキシーは善き神だ。それはさておき。

「オルステッドと出会った結果。その呪いが、なぜか俺にだけ効かず、オルステッドとは会話で和解。許してもらう代わりに、オルステッドと共にその悪神と戦うことになった。と、言ったら、信じてもらえますか？」

「うーん……」

「余は信じませんぞ」

ザノバがメガネをキラリと光らせ、断言した。

「あのオルステッドが誰かに共に戦おうなどという申し出をする男とは、到底思えませぬ」

「うーん、あのザノバがここまで言うとな」

ザノバが固執しているので、クリフも混乱している。腕を組み、悩んでいる。

「逆に考えてください。あのザノバが、人形にしか興味のないザノバが、他人に対してこうまで固執している。それっておかしいと思いませんか？　これが呪いの効果ですよ」

「はっ、言われてみると……。いや、でもザノバはお前のこととなると、ちゃんと考えてるし、あんまりおかしな相手だったら、そりゃ心配ぐらいするだろ」

そうなんだろうか。心配してくだすってんだろうか。

そりゃありがたいが……今回に限っては素直に喜べないな。

確かに、オルステッドも、まだ俺に何か隠しごとをしているし、完全に信用すべきではないのかもしれない。だとしても、俺もオルステッドとヒトガミの間を行ったり来たりとコウモリみたいに立ちまわって、両方とも敵に回す愚は避けたい。

……仕方ない。今は噓をつこう。

「わかった……じゃあ、クリフ先輩の説でいきましょう」

「僕の説って、どういうことだ？」

コホンと一つ、咳せき払ばらい。

「クリフ先輩のおっしゃる通りです。オルステッドはそのうち倒します。しかし、今は機が熟していません。なので、今は耐えて、彼の言いなりになります」

「え？　いいのか、それで？　さっきの話はどうなったんだ？」

「さっきのは、そうだったらいいなという俺の願望です」

クリフだって、実際にオルステッドを見たらザノバみたくなるのだろう。

なら、そういうことにしておこう。

「その方向で、クリフ先輩とザノバには、以後も協力をお願いしたい」

「お任せください師匠。次回までには、ジュリでも装備できるような鎧を作り上げてみせましょう」

「おう、頼んだぞ」

さすがにジュリは戦わせないが、それぐらいの気概は持ってもらったほうがいい。

「で、クリフ先輩には、別にお願いしたいことがあります」

「何だ？」

と、ここで本日、頼もうと思っていたことを口に出す。

でも頼み方は少し変えるべきか。ええと、どうするか……。

「実は、オルステッドは、ある結界に守られています」

「結界？　結界魔術的なものか？」

「いえ、呪い的なものですね」

呪いと聞いて、クリフは顔をしかめた。

「オルステッドのその姿を見ると、誰もが体を萎縮させてしまい、本来の力が出せなくなってしまいます」

「そうなのか？」

「はい。俺もそのせいで負けました。ザノバも、そうだよな？」

「余は何がなにやらわからないうちにやられた感じだったのですが、言われてみると、確かに体が動かなくなった気がしますぞ」

それはまさに気のせいだろうが、言うまい。

「なるほど、その呪いは厄介だな……」

「ええ。それはもう厄介です。なので、クリフ先輩には、オルステッドの呪いをどうにかしてほしいんです」

「でも、僕の研究は、エリナリーゼ専用だ。オルステッドに通じるかどうか……」

「まあ、通じないなら通じないで、別の方法を探しましょう。ちょうどエリナリーゼさんも妊娠中で、研究はできないでしょうし。その間に、どうにか効果を弱められるかどうかぐらい、試してみてください」

クリフは呪いの専門家になろうとしている。

まだ完全ではないとはいえ、エリナリーゼの呪いを軽減することにも成功している。

その彼に、オルステッドの呪いを抑える研究をしてもらえば、あるいは、恐怖の呪いも和らぐのではないだろうか……という計画である。

「しかし、オルステッドがそんな研究に同意するか？　どうやって騙すんだ？」

「オルステッドは戦いに飢えた狼のような男ですからね。実は、その呪いもすこしうっとおしく思っているんですよ」

「本当か？　だって、そのお陰で、戦いを有利に進められるんだろう？」

「彼は言っていました。一度ぐらい、呪いで萎縮した相手ではなく、全力の相手と戦いたい、と」

真っ赤な噓である。

けど、そのうち、クリフの前でも言ってもらうように頼んでおこう。

理由は後付け、場風をつけて一飜イーハンだ。

「本当か……？」

「ええ、本当です。だからクリフ先輩も、心置きなく、オルステッドを研究してやってください」

「うーん……わかった。人を騙すのは気が引けるが、お前がそう言うなら、やってみるか！」

やった！　クリフ先輩ステキ！　エリナリーゼさん、彼を抱いてあげて！

よし、この方向でシルフィたちも説得していくか。なに、呪いさえどうにかなってしまえばこっちのもんだ。

でも、はあ。なんか、罪悪感が凄い……。

俺は、なんでこんな噓ばっかりついてるんだろうか。

噓をつくのが悪いと言うつもりはない。時として、噓はついたほうがいい時もある。

けど、クリフもザノバも、シルフィも、ロキシーも、エリスも。みんな真剣に俺を心配してくれているんだよな。

そんな彼らに噓をつくというのは、裏切っている気分だ。

いずれ、オルステッドの呪いが解呪できたら、この噓を笑い話とすることはできるのだろうか。

「そういうわけです。ザノバ、クリフ先輩……頼みます」

「うむ。師匠にしっかりとした考えがあって、安心しました」

「わかった。大役だな。任せてくれ」

と、二人が頷いたところで、料理がきた。

豪華な料理がテーブルに並び、酒しゅ盃はいが配られ、宴会の準備が整った。

俺は酒の入った杯を持ち上げる。

「よし。大事な話は終わったな！　乾杯して、食おうか」

「そうですな」

ザノバが杯を持った。

「何に乾杯するんだ？」

クリフも杯を持ちつつ、疑問を口にする。

「今日は女っけもないし、男同士の友情に……ってことで、どうだ」

ちょっと臭いか？

でも俺は知っている。クリフも、ザノバも、いざという時に、俺を裏切らない。

あの日記にも書いてあった。クリフはたとえ自分の国を敵にまわしても、俺を手伝ってくれる。ザノバはたとえ俺がクズになっても、離れず付いていてくれる。

かけがえのない、友人ってやつだ。

今回は噓をついたが、俺も死ぬまでこいつらの味方でいたいと思う。

そう考えると、少し涙が出てきそうになった。

臭くてもいいや。体感年齢的には、俺は加齢臭の一つでも発していてもおかしくないんだ。

年齢相応でいこうじゃないか。

「では我らの友情に」

「友情に」

「乾杯！」

杯がカツンと当たり、酒が少しこぼれた。

「でも、男同士の友情か……こういう時ってどんな話するんだ」

「エロい話でもしますか？」

「エロって、あ、そういえばルーデウス。お前、また新しい妻を迎えたんだってな」

「ええ、エリスといって、一応、幼なじみになりますかね」

「エリス殿か、懐かしいですなぁ、あの狂犬と呼ばれていた方がどうなったのか……今度挨拶に伺いましょう」

ザノバが懐かしそうに眼を細めた。

シーローン王国では、ザノバとエリスはあまり会話もしていなかったが、まあ、それでも覚えているか。エリスという強烈な存在を、忘れるはずないもんな。

「あれ？　そういえばクリフ先輩、エリスのこと、知ってましたよね？　昔、会ったんでしたっけ？」

「む、昔ちょっと知り合っただけだ。今は何とも思ってない」

そうか、昔、ちょっとか……もしかすると、エリスはクリフのことを忘れているかもしれないな。

エリスだし、しょうがないか。

「そんなことより、君のことだルーデウス。前にも言ったけど、女性はコレクションじゃないんだ。そうやって何人も侍はべらせるのは────」

その後、クリフ先輩の説教が続き。

三人がいい具合に酔っぱらったところで、ザノバがエロ話をし始めた。

もっとも、ザノバが一度結婚した相手の話で、途中からホラーになり、最後には女は人形を理解しないとか、そういう類たぐいの愚痴に変わった。

その後、俺とクリフが話をした。エリスとエリナリーゼの、ベッドの上での野獣っぷりに意気投合。だが、二人で話していたらザノバがつまらなさそうだったので、魔導鎧マジックアーマーのことに話を変更した。

魔導鎧マジックアーマーを着てオルステッドと戦った話をすると、二人は眼を輝かせた。

巨大ロボットＶＳ大怪獣の戦いは、やっぱり面白いらしい。

そこから、俺が腕を復活させた話へと移行し、ザリフの義手がなくなったことで、妻の胸を思う様に揉もみしだける反面、純粋な腕力が下がり、今まで義手のおかげでできていた力仕事ができなくなったという方向へと流れた。

「ふむ、師匠、そういうことでしたら、良いアイデアがありますぞ」

提案したのはザノバ。

もしかしなくても、酔ってのことだったかもしれないが、とにかく彼は言った。

「あの義手は余も日頃から使っております。このように、手を握って奥に突っ込めば、手があっても起動しますゆえ。しかしながら、腕が妙に長くなったように感じて使いにくさを感じておりました。もう少し短く、そう、例えば篭こ手てのようであれば、と」

「ほう」

「師匠の手も戻ってきたことですし、せっかくだから篭手のような形に作り直しましょうぞ！」

「よし、作るか！」

いきなり立ち上がり、そう叫んだのはクリフだった。

「今から作るぞ！」

クリフはそう叫び、俺とザノバを引っ張った。

「む、今から、ですと？」

「そうだ、どうせもうすぐ閉店だ！　僕の部屋で飲みなおしつつ、新しい義手を作るぞ！」

「いいな！　行こう！」

俺も元気よく同意し、立ち上がる。

「ハハハ、仕方ありませんな！」

俺たちは閉店間際の店から出ると、道中でしこたま酒を買い込み、クリフの部屋へとなだれ込んだ。留守番をしているはずのエリナリーゼの姿はなかったが、「グレイラット邸に行ってくる」という書き置きも残っていたため、心配はない。

俺たちはクリフが研究に使っている部屋に酒を持ち込むと、酒瓶を片手に、あーだこーだと言いながら、新しい義手を作り始めた。

「だーかーらー、そんな薄くしたら強度が保てないだろ！　あ、あ、ほら割れた！　だから言ったんだ。もっと分厚くするべきだ！」

「いいや、師匠の土魔術ならいけます！　師匠の土魔術なら！」

「よーし、じゃあいっちょ見せてやるぜ、俺の魔術の真しん髄ずいを！　うおおおお！」

「おい、さっきと何も変わってないぞ！」

「ふふ、見た目はな。でも、強度は段違いだ、試してみろ」

「……割れたぞ？」

「あれー？」

「さて、設計図を書き直しましょう、要は内部に指先が入ればよいのですから、手のひら側をこう……」

「や、ザノバ、ちょっと待って」

「まぁまぁ、師匠、そういう時もありますれば」

「もう一度、もう一度チャンスを」

「ハハハ、もう一度だけですぞー」

義手作りは困難を極めた。

全員がぐでんぐでんになるまで酔っぱらっていたのもあるだろう。誰もが正常な判断ができず大胆になっており、しかして作業自体は至って精密に行われていた……ように思う。

ともあれ、三人で酔っぱらいつつ、ぐだぐだと言いながら、一緒にモノを作るってのは、なんとも楽しい時間であった。

なんとも気分がいい。

また機会があったら、こうして三人で飲みたいものだ。

そう思いつつも、夜が更けていった。

★　★　★

ルーデウスが男共と酒を飲んで酔っぱらい「カカァがなんぼのもんじゃい」と叫んでいる頃。

ルーデウス邸の二階の寝室。

巨大なベッドの上では、寝間着を着た三人の女子が顔を突き合わせていた。

「では、第二十六回グレイラット家の定例会議を始めます。拍手」

白い髪の女の言葉に、青い髪の少女がパチパチと拍手をした。

赤い髪の女は、正座をしつつ、真面目な顔で追従して拍手をする。

約一名、少女というには少々年齢が過ぎているが、それを口にするとルーデウス邸の旦那が大魔神のように怒るので注意が必要である。

見た目が中学生ぐらいならいいじゃないか、というのが旦那の談だが、もしここが異世界でなければ、だからこそアウトなのだと言い返されるだろう物言いだ。

さて赤い髪の女──エリスは、きょとんとした顔で、残り二人の顔を見た。

彼女は、夜中に庭で訓練をしていたところ、シルフィに引っ張られて、この寝室へと連れてこられた。

なんの説明も受けておらず、少々困惑していた。

白い髪の女──シルフィエットはこほんと咳払いをした。

彼女はいつも通り、柔らかい布地の上下という、ルーデウス好みの寝間着を着用していた。

「では、先日ボクたちの仲間入りをしたエリスのために説明します」

「説明はわたしから」

そこで、青い髪の少女──ロキシーがずいっと前にでた。

彼女はワンピース型の寝間着で、知らない人が見れば子供にしか見えないほど可愛らしいデザインだった。

「この会議は、我々が仲良くやるためにとシルフィが企画したものです。それぞれ、思惑や嫉妬、独占欲などあるでしょうが、そうしたことでわたしたちが争えば、ルディも心苦しいでしょう。わたしたちはこの家の人間として、この家をルディにとって居心地のいいものにするべく、努力しなければいけません」

エリスは己の服装を見下ろした。

地味でラフな姿だ。明日にでも寝間着を買いに行こう、とエリスは心に決めた。

「エリス、聞いてる？」

「だ、大丈夫よ！」

エリスはコクコクと頷いた。

正直な話、こういう会合が開かれるとは思っていなかったため、未いまだに混乱はしているが。

「とにかく、何か言いたいことがあったら、この場で言ってね。ルディの前まで喧嘩を持ち込まないようにしよう。最近、ルディは忙しそうだから。できる限り、ボクらのことで煩わせないようにしてあげないと」

「わかったわ」

エリスは真面目に頷いた。家の中では喧嘩をしない。ルーデウスを煩わせない。

エリスとて、アスラ王国の出身だ。

父親であるフィリップは一人しか妻を娶めとらなかったが、アスラ王国では一夫多妻の家も多い。大貴族ほど多くの妻を娶り、多くの子供を作るものだ。そうしなければ家が途絶えてしまう可能性が増す。実際、エリスの大好きだった祖父も、妻は数人いたらしい。

エリスはそんな祖父が、かつて言っていた言葉を思い出した。

『妻を多く持つ貴族は、妻同士の仲の良さを見るだけで、その器量がわかる』

つまり、エリスがシルフィやロキシーと仲良くすればするほど、ルーデウスの評価が上がるということだ。

「というわけで、今日の議題はお互いのことです。ボクらはエリスのことをあまりよく知らないし、エリスもボクらのことはよく知らない。ってことで、お互いを知って、親しん睦ぼくを深めましょう」

そう言いつつ、シルフィがベッドの下から取り出したのは、ここらで一般的に飲まれている、強い酒だった。ロキシーが棚からコップとトレイ、予あらかじめ用意しておいたツマミを取り出し、ベッドの真ん中に置いた。

シルフィは酒の瓶を、ベッドの上に突き刺すように置きつつ、言った。

「さしあたっては、今日は腹を割って話そう。それぞれ、ルディと出会ってから、今に至るまで。自分がどれだけルディが好きかってのを、ぶちまけてみよう」

「望むところよ！」

エリスは胸を張って答えた。

ルーデウスが好きなことに関しては、誰にも負けないつもりであった。

「じゃあ、ボクからいくよ。ボクがルディと出会ったのは、まだブエナ村にいた頃。確か、まだ五歳ぐらいだったかな──」

こうして、ルーデウス邸の女子会は開催された。

ルーデウス邸の女子会は、深夜遅くまで続いた。

ロキシーは妊娠中であるがゆえに酒は遠慮し、エリスは体質かあまり酔わず、ホロ酔いレベル。ベロベロに酔っ払っていたのは、シルフィだけである。

「ボクはね。初めて友達になったのがルディだったんだ。その頃から、ずーっと好きだったんだ。懐かしいなぁ。ルディ、ボクをギュっと抱きしめてくれてさ。何も言わないんだけど、こうやって、こうやってギュってね……ウヘヘ」

そのシルフィは、酒臭い息を吐きつつ、エリスにベッタリと抱きついていた。

エリスは抱きしめられてやや迷惑そうだったが、しかし嫌悪感はなく、ただ口を尖とがらせた。

「何よ。私だって、ルーデウスに抱きしめられたことぐらいあるんだから」

「さっき聞いたよ。エリスはいいなぁ。一番いい時期にルディと一緒にいてさぁ。ルディの初めてももらってさぁ。ルディって初めての時、どうだった？　ボクとの時はなんか凄かったけど」

「べ、別に、普通だったわよ？　でも、し、シルフィだって、ルーデウスの初めての子供作って、結婚して……そっちの方が羨うらやましいわ」

と、会話が不穏な方向へと行きそうになった時に割って入るのはロキシーである。

「まあまあ、初めてでなくともいいではないですか。わたしはルディの初めては何一つもらえていませんが、幸せですし」

「ブーッ！　ロキシーアウト！　だって、ロキシー一番じゃん。一番ルディに尊敬されてるじゃん」

「尊敬は……なんでルディはあんなにわたしを尊敬してくれているんでしょうね」

「ルディは言ってたよ。ロキシーは一番大切なことを教えてくれたって！　なんか凄いこと教えたんでしょ！　ルディが好きそうな、エッチなこととか！」

「ルディは教えるまでもなく、すでにエッチでしたよ。水浴びとか覗のぞきに来ましたからね……ていうか、普通に勉強を教えてただけなんですが……うーん」

ロキシーはそう言って、考え込んでしまった。

本当に、ルーデウスは自分のどこが気に入ったのだろうか。なんだか、最初に出会った時からやけに懐なつかれていた気がするが……何を教えたのだろうか。

本当に心当たりがなかった。

「まぁロキシーは別格としても、エリスも一味違うんだよなぁ。ボク、なんか自信なくなってきたよ……」

「一味って、なにがよ？」

「だって、エリスってさ、強いじゃん？　ルディの隣に立って戦えるのは羨ましいよ。ボクも頑張って結構強くなったつもりだけど、ルディには敵かなわないしさ。迷宮でもそうだったけど、ルディはボクのこと、守ろうとしてる感じでさ。それは嬉うれしいけどさ……」

ウジウジと悩むシルフィは、かなりダメな酒になりかけていた。

だが、エリスはそれを見て、優越感に浸ることはなかった。

エリスはルーデウスと釣り合いが取れるようになろう、という目的で剣の聖地に赴いた。

実際に、ある程度実力は拮きっ抗こうしたかに思えた。

魔術を使ったルーデウスに勝てると思うほどに。

そうしたものを目指していて、到達した。そこに達成感はある。

けれども、やはり、シルフィとルーデウスの関係が、少し羨ましかった。

自分は絶対にこうはなれないとわかっているからこそ、なおさら。

シルフィが悩み、ロキシーが首をひねり、エリスが腕を組んだ時。

寝室の扉が開いた。

「失礼します。奥様方」

「あ、リーリャさん」

扉から入ってきたのは、メイド服姿の中年女性──リーリャだった。

彼女が持つトレイの上には、芋のごった煮のようなものが入った器があり、湯気を立てていた。

「お夜食の追加をお持ちしました」

「これは、申し訳ありません、リーリャさん」

「いいえ、ロキシー様。奥様方のお世話をさせていただくのも、メイドとして当然の務めです」

頭を下げるロキシーに、頭を下げ返すリーリャ。

「そ、その、あ、ありがとう、ござりまするわ」

「いいえ、エリス様。お礼など必要ありません。ルーデウス様の奥様となられた以上、私にとっては主人なのですから」

エリスはというと、リーリャとの接し方を、少々決めかねていた。

メイドはフィットア領の屋敷にもたくさんいた。しかし、リーリャをそのメイドと一緒の扱いをしてはいけないのは、エリスもなんとなく察していた。

彼女はルーデウスの妹の母親。言ってみれば乳母か、第二の母親のようなものである。

エリスの中で、『ルーデウスの母』に嫌われるわけにはいかないという心理が働いていた。

「それと、あまりかしこまらなくても結構です。エリス様のことは、ブエナ村にいた頃から、よく聞き及んでいますので……」

「な、なんて？」

「えーと……」

リーリャは言いよどんだ。

ブエナ村にいた頃に聞かされたエリスの情報というのは、それはそれは酷ひどいものであった。

「あまりにも乱暴者で手がつけられなく、貴族の淑女として生きていくのは不可能な方だと……」

「…………」

エリスは口を尖らせた。

正直、剣の腕以外は、あの頃とあまり変わっていない。

頑張っていた時期もあったが、結局全て捨ててしまった。

「それが、ご立派になられましたね。剣王様とは……フィットア領のご領主様も、今のエリス様をご覧になれば、鼻が高いでしょう」

「そうね……でも、お父様もお祖じ父い様ももう……」

「あっ、これは申し訳ありません」

リーリャは悲しそうな顔をしつつ、頭を下げた。

「いいのよ。あんな事件だもの。どこにだって、不幸は転がっているわ。ルーデウスのお父さんとお母さんだって……」

「……」

一瞬にして湿っぽくなってしまった空気の中、温かい料理だけが湯気を立てていた。

その空気に居心地の悪さを感じたのは、シルフィだった。

「そ、そういえば、リーリャさんってルディが生まれた時のことも知ってるんだよね」

「……はい。元々はルーデウス様の乳母として雇われましたので」

「ボクとかロキシーに会う前のルディって、どんなだったの？」

「生まれてすぐのルーデウス様ですか？」

そう言われ、リーリャは昔のことを思い出す。

「そうですね、最初は、ルーデウス様のことを不気味に思っていました」

「えっ？　なんで？」

「さて、なんででしょう……ルーデウス様は、神出鬼没で、見つかったと思ったらニヤニヤと笑っていることが多かったからでしょうか」

リーリャはその時のことを思い出して笑った。

ルーデウスは可愛い子どもだったのに、なぜ自分はああも避けていたのだろうと。

当時は確かに気持ち悪く感じていたのだが、時がそれを忘れさせ、いい思い出だけを残したのだ。

「あー、でも、それは今もそんな変わらないよね？」

「そうですね。ですが、当時から抱き上げると胸を揉んだり、いやらしい笑みを浮かべることも多くて……」

「それも、今とあんまり変わらないよね？」

「……言われてみるとそうですね」

ルーデウスは昔からエッチなガキだった。

そんな話を聞いて、やや微妙な空気になったが、一人だけ、それを聞いてフフンと鼻を鳴らした。

「リーリャの胸が好きだったなら、私でも問題ないわね」

それは、非常に豊満なバストを持つ、赤毛の女の発言だった。

「ちょっと心配してたのよね。シルフィもロキシーも小さいし、私で大丈夫かなって」

「ル、ルディはそういうの気にしないからね」

シルフィはそう言いつつも、やや震え声であった。

「そういえば、旅をしてる最中も、女の胸ばっかり見てたわね」

「えー、旅でも？　あ、でもそういえば、結婚してすぐの頃も、隙あらばボクの胸を揉もうとしてた。休みの日とか、一日中触ってたし」

「わたしはあまり、揉まれたことがありませんね……お気にめさないのでしょうか……」

ロキシーはややしょんぼりとしつつ、己の胸を揉んだ。

しかし、残念ながら揉みしだけるほどの大きさもなかった。

悲しきことである。

「それでは、私はこれで……」

「リーリャさんも一緒に飲もうよ。たまにはさ」

部屋から出ようとしたリーリャを、シルフィがとどめた。

それにロキシーも同調する。

「そういえば、ブエナ村にいた時も、リーリャさんとお酒を飲んだことはありませんでしたね……わたしはこの通りなので飲めませんが、せっかくですし、どうでしょう」

「はあ、しかし、ゼニス奥様のお世話もありますので」

「じゃあ、ゼニスさんも一緒にさ」

「そうよ。大人なんだもの、お酒ぐらい飲めるわよね！」

シルフィとエリスが追従した。

酔っぱらいとは勢いのある生物である。

シルフィはあっという間にリーリャを丸め込み、ゼニスまでをも巻き込んで酒乱の饗きょう宴えんを盛り上げていく。

エリナリーゼは、クリフがいない夜を寂しく思っていた。

本日、クリフは出かけていった。

ルーデウスと男と男の話があると、男らしく宣言して出かけていった。エリナリーゼは男のプライドを踏みにじることなく、いってらっしゃいと声を掛け、そんな自分はなんて貞淑でいい女なのだろうと自己陶酔に浸った。

しかし、すぐに手持ち無沙汰となった。妊娠中でもお構いなしにクリフを抱いていたエリナリーゼも、相手がいなければ性欲を満たすことはできない。

もっとも、妊娠中は性欲もそれほど大きくなることはなかった。一日ぐらいはしない日があってもいいものだと思ったエリナリーゼは、シルフィやロキシーの様子でも見に行こうと、グレイラット邸へと足を延ばした。

そこで彼女が見たものは、酒宴を楽しむグレイラット邸の淑女五人であった。

「あらあら、なかなかおもしろそうなことになっていますわね」

「あっ、おばあちゃんだ。リーゼおばあちゃん、お腹おっきくなってきたねー、ボクの弟かな、妹かな？　あれ？　でもクリフがお父さんってことは、ルディが……えっとえっと」

エリナリーゼが着いた時。それはシルフィがエリスの胸を後ろから揉みしだいているところだった。

エリスはそれに反応することなく、据わった目で黙々と料理を食べ、お酒を飲んでいた。

ゼニスは、エリスの晩酌の相手をするかのように、トクトクと杯に酒を注ぎ続けている。

その傍らでリーリャも飲んでいた。

ロキシーに酌をしてもらいつつ、クドクドと彼女に絡んでいた。

「ロキシーさん、どうして、私の娘は、ルーデウス様に愛してもらえないのでしょうか!?」

「愛してもらっていますよ」

ロキシーはお腹に子供がいて、酔っぱらえないのがもったいないと思いつつも、リーリャの言葉に真しん摯しに答えている。

「本当でしょうか……？」

「まあ、あくまで妹として、ですが……」

「女の幸せは、やはり男性に愛してもらうことなのではないでしょうか!?」

「確かにわたしは幸せですが、それだけが幸せじゃないかと……それにアイシャは優秀ですし、いずれいい相手が見つかるはずです」

「ルーデウス様以上のですか!?」

「ルディ以上の男はそうそういないでしょう……そう考えれば、わたしも捨てたものではないですね。なにやら青田買いをしてしまった感じもしますが」

エリナリーゼはそれを見た瞬間、冒険者ギルドでの結婚できない女性の集会を思い出した。

男ができないと嘆く女冒険者は、時折こうして集まってはぐだぐだと酒を飲み、暴れ、店に怒られて路地裏で眠っていたものだ。

「まったくもう、こんなのを見たら、ルーデウスが泣きますわよ。女が酔っ払った姿を見せていいのは、男と二人っきりの時だけですのよ」

エリナリーゼは嬉き々きとしてその集会へと足を踏み入れた。

彼女に恐れるものなどなかった。常日頃から男に困っていないエリナリーゼだったが、こうした集会に参加しては、一緒になって飲んだものだった。

「おばあちゃんったら、そんなこと言ってー。あ、そうだ。おばあちゃんって、いっつもロキシーにエッチな技術のことを教えてたよね。なんでボクには教えてくれないの？　ねえ、なんで？」

「あぁ、もうシルフィったらこんなに飲んで……あなたに技術を教えなかったのは、あなたが何もしらないウブな小娘だと思わせたほうが、ルーデウスが興奮するからで……」

「だぁったら、もういいよね、ボクにもいろいろ教えてくれるよね。もう、ベッドの上で、ルディに好き勝手にされるのは飽きました！　そろそろ、ルディをひーひー言わせてみたいです！」

エリナリーゼはその惨状を見て、数秒で理知的な考えを捨てた。

コミュニケーション能力の高い彼女の脳は、自分も飲んで仲間入りしなければ、という判断を下した。

「とりあえず、一杯もらいますわよ」

エリナリーゼが空いている杯を一つ手に取ると、その手を押さえる手があった。

シルフィだ。

「いけないんだよ！　お腹のおっきな人が、お酒なんて飲んで！」

「そういうことはロキシーに言っておやりなさいませ」

「いいもーん、ロキシーは飲んでないから、問題ないもーん。それに飲んだって解毒魔術使えるし、問題ないもーん」

シラフのシルフィであれば言わないようなことであるが、今日の彼女は酔っていた。

エリナリーゼは、やれやれとため息をつきつつ、どっこらしょと空いた椅子に座った。

「わたくしだって、学校で解毒ぐらい学びましたわ」

「ボクなんて無詠唱だもんねー」

「あー、はいはい、凄いですわね、さすがわたくしの孫ですわ」

「だから、お酒は飲んだらダメなんだよ！　めっ！」

「わかったわかった。わかりましたわよ」

鼻たかだかに自慢するシルフィを、エリナリーゼは笑って受け流しつつ、お酒を飲むのは諦め、つまみを口に入れ始めた。

「おばあちゃんの孫というより、ルディの教育のお陰だもん。魔術でもベッドの上でも、ボクはルディのいいなりさ」

「そういう女も、男はそそるもんですわよ？」

「でしょー？　ルディったら、ボクとする日は気合が違うもんね。えへへ」

完全に出来上がっていたシルフィのテンションにエリナリーゼが追いつくのは、それから約一時間後のことである。

その日、四人の女はひたすらに飲んだ。

飲んで、飲んで、飲みまくり、心の膿うみを吐き出した。

ルーデウスが最近なにやら裏でこそこそ動いていることへの不安感。

ヒトガミやオルステッドへの不信感。でもなんとかなるよね、という楽観。

そういったことを交えつつも、酒は勢いを増し、一時の幸福感を彼女らへと与えた。

シラフのロキシーとエリナリーゼは、全員が飲み疲れて眠りにつくまで、彼女らの愚痴に付き合い、最後には全員に解毒魔術を掛けた。

そして、エリナリーゼは自宅へと帰り、ロキシーは自室へと戻って、明日の学校に備えてから、ベッドに入った。

この会合に参加できず、一人だけ不ふ貞て腐くされて寝てしまった少女のことをロキシーが思い出すのは、翌日の朝のことである。

★　★　★

目が覚めた時、俺はザノバに抱きついていた。

当然ながら、俺はホモではない。昨晩、飲みすぎた結果によるものだろう。

昨日はいい酒だった。正直、前世では男と飲むなんて何の得になるんだと思っていた。

だが、違った。気の合う男友達と飲む酒ほど、美お味いしくて気持ちよく酔えるものはない。

「うー、アッタマ痛い……」

ガンガンと痛みを訴えてくる頭に対し、解毒と治癒魔術を掛けた。

スッと引いていく痛み。痛みの伝わりともとをダブルブロック。頭痛にナ○ンエース。

ついでにグースカと眠り続けるザノバとクリフも、ダブルブロックしてやる。

あ、クリフの顔にザノバの足が乗ってる。なんだか寝苦しそうだが……悪いなクリフ、治癒と解毒じゃあ、臭いのもとまではブロックできねえんだ。

しかし、さて、二日酔いの痛みは一時的に治っても、水分不足までは解消されるものではない。

また頭が痛くなってくる前に、水を飲むとしよう。

土魔術でコップを作り、水魔術で……。

「ん？」

と、そこで俺は、部屋の中央にあるものに気づいた。

それは、まるで腕のような形をしていた。

だが、何枚もの鉄板が重ね合わさってできているそれは、腕よりも若干太く、分厚く、そして硬そうに見えた。

「……なんだっけ、これ」

昨夜の記憶を呼び起こそうとしてみる。

「ていうか、どこだよ、ここ」

周囲を見渡すも、あまり馴な染じみのない部屋だ。見覚えまでないわけではなく、とりあえずクリフの部屋ということはわかるが……。

「えーと、確か、店で飲んでて……そう、義手を作り直すって話になったんだ。それで、魔法陣を書くための材料があるからってんでここに来て……」

その後の記憶が、どうにも曖昧だった。

飲みまくりつつ、ニューバージョンの義手を作っていたのは間違いないのだが……。

「……え？」

なんか、全然うまくいかなかった記憶しかないというか、記憶がほとんどないんだが。

ひとまず、俺はその義手……というより、篭手というのが正しいか。

篭手を持ち上げてみる。ズッシリと重い。片手だけで十キロはありそうなそれは、間違いなく俺の土魔術で作られたものである。ご丁寧に、手のひら部分には、魔石を埋め込めるスペースまでついていた。

持ったままだときついので床に置きつつ、中に手を突っ込んで見る。

サイズはぴったり。

「『土よ、我が腕かいなとなれ』」

ポツリと呟いてみると、腕の方へと魔力が流れるのがわかった。

腕全体から篭手へ、スッと魔力が流れ込むと同時に、篭手の重さが消失した。

触感はやや鈍く、しかし、あらゆるものを軽く持てるような、そんな、つい最近まで感じていた懐かしい感触。

間違いない。これは、ザリフの義手だ。

いや、もはやザリフの篭手とでも言うべきか。

「完成してんじゃん」

こうして、ザリフの篭手が完成した。

その後、俺たちはいつの間にか帰ってきていたエリナリーゼが作ってくれた朝食を気だるく取った。

「やったな」

「ああ」

「あとで設計図だけは清書しておきましょうか……」

ザリフの篭手の完成を祝いつつも、しかし騒ぐほどの元気は残っていなかった。

いくら治癒魔術と解毒魔術を駆使したところで、朝方まで騒いでいたのは確か。寝不足までは解消されないのだ。

「じゃあ」

「ああ、また飲もう」

「ですな。また」

俺たちはクリフの部屋の前で、ローテンションのままそう約束し、解散した。

我ながらもっさりとした動きで帰路につく。

時刻はもう正午に近く、日差しは強い。

すっかり夏だ。

雪もなくなった。しばらくすると、獣族の発情シーズンもやってくるだろう。俺の獣ビーストは年中発情しているから、シーズンはあまり関係ないが、やはり周囲がそわそわしていると、俺もそわそわしてしまうものだ。

ロキシーもお腹が大きくなってきた。

生まれてくる子供の名前を決めるのが今から楽しみだが、二週間後には、アリエルに付いてアスラ王国に行かなければならない。

転移魔法陣を使えばすぐに帰ってこれるだろうが、向こうで何ヶ月過ごすかはわからない。

出産に立ち会えないのは、やっぱり嫌だ。

だって、俺の子供を産むために、十ヶ月も不便な思いをさせているのだ。その途中で俺にできることは少ないが、感謝の気持ちとかその辺は、行動で表さないといけない。

ロキシーとの子供。男の子だろうか、女の子だろうか。ルーシーが女の子だし、今度は男の子がいいかな。いや、男でも女でもいいんだけど。

そういえば、エリスは男の子が欲しいとか言ってたな。

前世だと、産み分けってどうやるんだったっけな。

たしか、なんかすると男が生まれやすい、女が生まれやすいとか聞いたことがある。

酢を使うとかなんとか……。

この世界だと、魔力でコントロールとかできてしまうんだろうか。

まあ、どっちでもいいか。男の子でも女の子でも、しっかり愛情を込めて育ててやればいいのだ。

エリスとの間にも、そう遠くない未来には出来てしまうだろう。エリスが妊娠中におとなしくしていられるかどうか、そっちの方が問題だ。

それにしても、エリスはやっぱり、ちょっと焦っているんだろうな。最中でも、「これで出来るのよね？」「間違ってないわよね？」と何度も確認してきた。エリス自身の性欲も相当強いってのもあるが、ルーシーや妊娠中のロキシーを見て、出遅れたと思っているのかもしれない。

アスラ王国では、堂々と妻を名乗れるのは子供を産んでから、という認識も少なからずあるのだろう。実際にエリスがどう思っているのかはわからないが、子供を作れば安心するというのなら、早めに安心させてやりたい。

そんなことを考えているうちに、家の近くまで来てしまった。

さて、昨日は外泊すると言ってなかったから、やっぱ怒られるだろうか。

いや、そんな厳しい家じゃないけど。

でも外泊とか門限とか、そういうルールはもう一度、キッチリと決めたほうがいいな。この世界では、人さらいが普通にいるし、ヒトガミも何するかわからない。ルーシーも最近、どんどん大きくなってきてるし、これからできる子供のためにもな。

「ただいま！」

「あ、お兄ちゃんおかえりなさーい」

家に戻ると、アイシャが出てきた。

他の面々の姿はない。

「あれ、他の皆は？　皆でお出かけ？」

「昨日、遅くまで騒いでたから、まだ寝てるよ！」

なんそれ、騒いでたって。俺抜きで宴会ってこと？　あたいが仲間はずれってこと？

……俺が男と男の花道を歩いている間に、女は女の集会をしてたってことかな。

悪口とか言われてないといいけどなぁ……。

「聞いてよお兄ちゃん。みんな酷いんだよ。あたしが寝た後に皆で飲んで騒いじゃってさ」

「ああ、お前は参加してなかったのか」

「レオと一緒に寝てたよ……あ、そーだ、聞いてよお兄ちゃん。レオと寝てたんだけどさ、朝になんか冷たいなーと思ったら、レオったらオネショしてんだよ。そんで、叱しかったらシューンってなってたよ、シューンって。おっきくみえても、まだ子供なんだね、レオって」

アイシャは毎日が楽しそうだな。

「で、それからどうしたんだ？　洗濯したのか？」

「当たり前だよ。あ、そしたらエリス姉が手伝ってくれてね。自分にも経験があるから、黙っててくれるって。あたしがしたんじゃないって説明しても、信じてくれなくてさー。お兄ちゃんからも説明してよ。あたし、生まれてこのかたおねしょなんて一度もしてないってのに……」

「ほんとかー？」

「あ、お兄ちゃんまで！　酷いー！」

アイシャと話しつつ、リビングへと移動した。

エリスも飲み会に参加してたのか……ちょっと不安だったけど、無事にうちに馴染んでいるようで、何よりだ。

「あ、ルーデウス。おかえりなさい」

なんて思っていると、エリスが降りてきた。

動きやすそうな服装で、手には木剣が握られ、腰には真剣が下げられていた。

「ただいま。今から訓練？」

「そうよ！　私ももっと頑張らないと！」

飲み会でどんな話をしたのかはわからないが、なんだか上機嫌だ。

さて、彼女にも頼むことがあったんだったな。

「エリス」

「なによ？」

日差しを浴びながら歩いていたせいか、すでに頭はスッキリし、体にも力が戻っている。

あとは水を一杯飲めば、シャッキリするだろう。

元気一杯だ。

この元気が続くうちに、スパッと頼もうじゃないか。

「今から訓練なら、久しぶりに模擬戦とかしない？　ほら、ルイジェルドと一緒に旅してた時みたいにさ」

そう言うと、エリスは一瞬だけきょとんとしたが、すぐにニヤッと笑った。

「いいわよ！　いつかみたいにボッコボコにしてあげる！」

「う……まあ、エリスの練習にもなるように頑張るよ」

でも模擬戦だから、死なない程度に手加減はしてほしいな……。

大丈夫かな？　大丈夫だよね？　エリスは仮にも剣王になったんだし、手加減、できるよね？

「じゃあ、先に庭に出てるわね！」

さて、エリスとの約束も取り付けたし、俺も着替えてくるか。

かっこよくなったエリスに、無様なところばっかり見せられないし、気合入れていこう。

俺はエリスと庭で対たい峙じした。

「なんか、ルーデウスとこうやって手合わせするのも久しぶりね」

「そうだね」

ルイジェルドと旅をしていた時期から数えて、何年経たっただろうか。五年ぐらいかな。

「もう負けないわよ！」

「俺も勝てるとは思ってないよ」

予見眼を手に入れた直後はエリスに勝っていた。

だが、旅の終わりぐらいには、その差もほとんどなくなっていたように記憶している。

そして、別れた後のお互いの生活。

ずっと剣術を学び続けたエリスと、戦うこと以外のこともやってきた俺。

オルステッドとエリスの戦いを見ていたからわかるが、恐らく俺はエリスには勝てないだろう。

「とはいえ、エリスだって魔術師と戦うのに慣れてるわけじゃないだろう？」

「そうね」

「俺も、光の太刀を使えるレベルの剣士とは、ほとんどやったことがない。だから、お互いに模擬戦をすることで、お互いと似たようなレベルの相手までは対応できるようになると思うんだ」

エリスはフフンと笑い、嬉しそうな顔になった。

なんだろう。まだ褒めたわけじゃないんだけど。面白いこと言ったかな？

「……なんか、こういうのも久しぶりね！」

「ああ……そうだな」

確かに、俺が理屈っぽいことを言いつつ、エリスと訓練をする。

家庭教師時代にも、こういうことをやっていた記憶がある。

「というわけでエリス。模擬戦をしよう！　旅をしていた時みたいに」

「わかったわ！」

エリスはそう言うと、木刀を構えた。

大上段。エリスが好きな構えだ。昔から彼女は、剣を上に構えるのが好きだった。

しかし、違うものがあった。構えた途端、エリスの周囲の空気がスッと落ち着いたのだ。普段のエリスが持っている、どことなく浮かれたような、落ち着きのない雰囲気が、一瞬で消え去ったのだ。

慌てて、俺も腰を落として杖つえを構え、予見眼を開眼する。

「いつでも──」

いいよ、と言いかけた瞬間、視界のエリスがブレた。

そして、言い切った瞬間、強烈な衝撃を右肩に受けていた。

気づいた時には杖を取り落とし、地面に叩たたきつけられるように、仰あお向むけに倒れていた。

やや遅れて肩に激痛が走った。

「かっ……くっ……」

肩の骨が砕けたのか、右腕はまったく動かない。

なんとか左手を右肩へと持っていき、詠唱する。

「神なる力は芳ほう醇じゅんなる糧、力失いしかの者に再び立ち上がる力を与えん『ヒーリング』」

痛みが引いていく。

と、エリスが視界に入った。相変わらずの大上段で、「どうしよう、もう一撃加えてもいいのかな？」って顔をしている。

「待った。ストップ！　参った！」

慌てて右手を挙げて降参すると、エリスが木刀を下ろした。

一息つきつつ、上体を起こす。

「エリス、今のって、『光の太刀』？」

「そうよ」

そうか、今のが剣神流奥義、光の太刀か。

いやはや、前にも見たことあるし、オルステッドからくらったこともあるが、改めてこうして見てみると、ホントに速ぇな。反応すらできなかった。

「そっか、凄いな。まったく見えなかった」

「でしょ！　頑張ったんだから！」

エリスは俺に褒められて、満足げに頷いた。

「なんとか、頑張って対応できるようになってみせるよ」

「そう簡単にいくかしらね！」

「今日中には無理かもね……」

とはいえ、あまり情けないところばかりも見せられない。

この模擬戦は、エリスにとっても意義のあるものにしないといけないんだからな。

結論から言うと、ボロ負けした。

十戦九敗だ。

「……」

エリスが強いのはわかっていた。多分、俺が敵わないだろうことも、やる前からわかっていた。

これは模擬戦で、強くなるためにやるもので、勝つためのものではない。

剣神流のトップクラスを体験できただけでも、今日の収穫は大きい。

そうは思うのだが、こうして実際に負けが続くと、さすがにへこむものがある。

いろいろやったんだよ。泥沼に、濃霧ディープミストに、土砦アースフォートレス、真空波や衝撃波、風と砂を使った目め潰つぶしなんかもしてみた。エリスは絡め手に弱いと思ってのことだ。

確かに、エリスは絡め手には弱かったけど、光の太刀は常にそれを上回る速度で飛んできた。

そして相打ちの状態になっても俺が敗北する。

電撃エレクトリックだけは相打ちといっていいかもしれなかったが、エリスは感電しつつも剣を落とさず、さらに向かってきた。半端ないガッツだ。

対する俺はというと、基本的に一撃でノックダウンだ。

幻滅されないか不安になるレベルの耐久力のなさだった。

「……俺、ダメだよなぁ」

「そう？」

「なんか、エリスがすごい頑張ってこんなに強くなったのに、俺がこんなじゃさ、なんていうか、努力してたエリスに申し訳が立たないよ」

一本は確かに取れたが、それはザリフの篭手で木刀を受け止めることに成功したからだ。

エリスは明らかに異質な手応えに、ギョっとした顔をしていた。まぁ、腕を叩き折ったと思ったら、鉄のような感触に弾はじかれたわけだし、当然だろう。

ザリフの篭手、見た目はザリフの義手よりもスマートだが、硬度に関しては同程度あるようだ。

エリスが思わず「ルーデウスって腕も硬くできたの？」とシモネタを言って、自分で顔を真っ赤にしたぐらいだ。もちろん、俺が硬くできるのは一ヶ所だけで、主に夜にしか硬くならない。

ザリフの篭手の硬度に関しては、昨晩の俺の頑張りの結果だろう。

だから、俺の力で勝ったと言えなくもない。

だが、二度は通用しない勝ち方だし、大体、これが真剣での戦いだったら、義手ごと腕を切り落とされていた可能性も高い。

ゆえにノーカウント。つまり俺の勝率はゼロパーセント。全敗のルーデウス。

そう思っての言葉だったが……。

「そんなことないわ。剣士と魔術師だもの。この距離なら当然こうなるわよ」

エリスはそんなことを言い出した。

俺は正直、返答は二パターンのうち、どちらかだと思っていた。

エリスが鼻高々に「当然よ！　私は強いんだから！」と胸を張り「ルーデウスももっと頑張りなさい！」と激励してくるパターン。

エリスがため息をつき「つまんないわ」と、幻滅してしまうパターン。

だが、エリスの返答はそのどちらにも当てはまらなかった。

ゆえに俺は困惑した。

あれ？　エリスから距離なんて言葉が出てきたぞ、と。

「私の間合いから戦いが始まっているんだから、最初からルーデウスが不利なのよ。むしろ一本取られた私の方が不ふ甲が斐いないわね」

エリスが真面目くさった顔でそんなことを言っている。

これ、本当にエリスが言ってるんだろうか。

いや、エリスだって剣王。そういう知識を持っていてもおかしくなく、むしろ持っていないほうがおかしい。

ノルンに剣術を教えていた時だって、そうやって理論的なことを言ってたわけだし。

そうわかってはいるのだが、聞かざるを得なかった。

「エリス、一つ聞いていい……？」

「何よ」

「そういうのって、誰が教えてくれたの？」

剣神か、剣帝か。

そのあたりの名前が出るだろうな、と思っての質問だった。

別に、誰に教わったのかを知りたかったわけじゃない。

エリスが自分で思いついたわけじゃないと知って、安心したかったのかもしれない。だとすると、俺はちょっと嫌な奴だが……仕方ないじゃないか。エリスは変わっていないように見えて、結構いろんなところが変わっていて、ちょいちょい戸惑うのだ。

「距離について教えてくれたのはオーベールね！」

ああ、やっぱり誰かに教わったのか。

そう思うと同時に、オーベールという名前に引っかかった。

どっかで聞いた名前……。

「って、北帝の？　北帝オーベール？」

「そうよ！」

「エリスは剣神に弟子入りしたって認識してたんだけど、北帝にも習ってたの？」

「水神にもちょっとだけ習ったわ！」

水神レイダにもか。

やっぱり、剣の聖地っていうだけあって、剣神流だけじゃなくて、他の流派も習うことができるのか。

あるいは、単に交流だけあって、来た時に教えてもらったって感じなのかもしれないけど。

にしても、北帝オーベールに、水神レイダか……。

オルステッドは、アスラ王国でその二人と戦う可能性が高いと言っていた。

エリスがその二人から剣を学んだという。

これは、何かの罠わななのだろうか。

さすがに、単なる偶然だと思うのだが……。

「エリス、実はさ、アスラ王国でその二人と戦う可能性が高いらしいんだけど」

「そうなの？」

「うん。その二人って、アリエルの敵側についてるわけだし……」

師と戦うのは、さすがのエリスでも辛つらかろう。

そう思い、言葉を選んでいると、エリスは腕を組み、やる気満々の顔になっていた。

「そ、腕が鳴るわね！」

むしろ、今すぐにでもやりたいわ、って顔だった。

エリス、その二人とはギレーヌのような関係を築けなかったのだろうか。

ていうかエリス、剣の聖地に友達とかいなかったんだろうか。

ちょっと心配になる。

「まぁ、エリスが腕が鳴るっていうなら、俺も遠慮なくその二人と戦うよ」

「当然よ！　手加減なんかしちゃ絶対にダメよ」

「それは、相手に失礼だから？」

「一瞬で真っ二つにされるからよ」

マジ顔だった。

「でも大丈夫よ。ルーデウスは私が守るもの！」

「う、うん……」

エリスはそう言ってくれるが、正直怖い。

真正面からは戦いたくないな。状況次第だろうが、うまいこと罠にハメたり、有利な状況を作るように心がけよう……。

「ともあれ、今日は模擬戦ありがとう」

「お礼なんていらないわ！　ルーデウスの相手をするのは、妻として当然だもの」

おっと、照れること言ってくれるじゃないの。

「じゃあ、俺もエリスの夫として、隣に並び立てるぐらいにならないとね」

「もう十分よ！」

「そうかな？」

「そうよ。人には、それぞれ役割があるんだもの！　むしろ、ルーデウスが私の背中を守ってくれるんだと思うと、安心するわ」

なんていうか、昔のエリスだったら絶対に出てこない言葉のような気がするな。

修行の成果での変化が目立つけど、それだけじゃなくて、ちゃんと心の方も成長したってことなんだろう。

ホント、幻滅されないようにしないとな。

★　★　★

模擬戦をこなしつつも、準備を開始した。

魔導鎧マジックアーマーの改良、オルステッドの呪い対策、旅支度。

それらを並行して行いつつも、ロキシーとの時間を増やした。

無論、常時ロキシーと共にいたわけではない。オルステッドとの会合を重ね、入念に準備を進めていった。

北帝オーベールや水神レイダがどんな技を使うか、またその対処法。

盗賊トリスのいるという盗賊団に渡りをつける方法。

万が一に備えての、アスラ王国王都アルスの地理の把握。

王宮シルバーパレス内部の構造の把握。

クリフとオルステッドを引き合わせ、呪いに関しての研究も開始した。

やれることはやっている。

それをこなしつつ、ロキシーとの時間を作った。

決して付きまとったわけではない。

確かに、ちょっと部屋の前をウロウロしたりとか、彼女の視界に入るようにチラチラしたりとかしていたかもしれないが、基本的には堂々と一緒にいる時間を作った。

妊娠中ということもあってか、ロキシーはいつもより積極的に、俺の接近を許してくれた。

いや、別にこれまでも許されなかったことなんてないんだけど、ロキシーの方から近づいてくれることが多くなったのだ。嬉しいことに。

今までは遠慮していたのか、俺がソファに座っていたら、隣には座らず、一人がけの方のソファに座ったり、正面に座ったりしていたのに、最近は隣だったり、膝の上だったりするのだ。

膝の上だぜ？　あの子供扱いされるのが嫌いなロキシーが、膝の上に乗ってくれるんだぜ？

しかも、ロキシーもちょっと恥ずかしいのか、いつも顔を赤くしているのだ。

きっと、俺の隣とか膝に自然に座るのは、彼女にとって少し勇気のいることなのだろう。

だから俺は、毎晩のように地下の祭壇に感謝の祈りを捧ささげたよ。

神様、ありがとう。こんな幸せな人生をありがとう。ってな。

それはさておき。

ある日のこと、俺はロキシーとリビングのソファに並んで座っていた。

最近、一日の終わりにはロキシーと二人きりでソファに座り、会話をする。

話題は尽きない。ロキシーの学校での話題から、最近の魔道具の話。お互いに転移事件で旅をしていた頃の話。大した話はなかったが、やはりロキシーと会話をするのは安心できたし、なんなら聞いているだけでも幸せだった。

彼女の言葉はいつだって含蓄が深く、啓けい蒙もうと叡えい智ちに満ちている。

楽しい時間だ。

「ルディは腰が引けているんですよ。魔術師は後ろに下がりながらでも攻撃できますが、距離が離れれば、それだけ攻撃の到着が遅れます」

「でも、剣士と戦う時は、距離を取るべきでは？」

その日の会話は、エリスとの模擬戦のことだった。

一人の女性と話す時に、他の女の話はするなといわれそうな気もするが、話題を振ってきたのはロキシーの方だった。

彼女は今日、俺とエリスを見ていたのだ。俺がボロ負けする模擬戦を。

「確かに、魔術師と剣士なら、距離を取れば取るほど、魔術師が有利になります。弾着は遅れますが、剣士の攻撃は届かないわけですからね」

「でしょう？」

「しかし、すでに相手のリーチに入ってしまっている場合、話は別です」

「そうなんですか？」

「剣士のリーチ内なら、剣士が絶対的に有利です。なにせ速いですしね。それにちょっと後ろに下がったぐらいでは、剣士のリーチの外には逃げられません。相手は踏み込んで斬ってくるわけですから、思った以上に前への攻撃範囲は広いんです」

「ですよね」

それはエリスとの模擬戦で何度も体験した。

エリスは基本的に前進しながら攻撃してくるが、それでも間合いギリギリに立って構えることが多い。その位置は、俺が先手を取って魔術を放っても対処され、そして俺が後ろに下がろうとしても追いつかれる距離だった。

それに気づくまで、もう三十近い敗北を繰り返している。

「さて、ここで問題です。前へと伸びる攻撃に対し、一番有効な位置はどこでしょう」

「……相手の後ろ？」

「その通りです。大きく前に踏み込んで斬っているのですから、重心は前に寄ります。もし後ろに攻撃をしても、手打ちの弱いものとなるでしょう。それを凌しのげれば、反撃のチャンスです。ゆえに、相手の攻撃をくぐり抜け、位置を入れ替えるのです！」

「なるほど」

後ろではなく、むしろ前。死地にこそ活路が見えてくるってやつだ。

さすがロキシー。俺の先生だ。きっと、冒険者として活動してきて、何度もそういう場面に遭遇したんだろうな。近距離で鬼のように強い魔物を、何匹も倒してきた。

これはもう神と言っても過言ではない。

そう思ってキラキラした目でロキシーを見ると、彼女は露骨に目を逸そらした。

「いや、まぁ、さすがにエリスぐらいの相手には難しいかとは思いますし、わたしもできませんので、お手本を見せてほしいと言われると困るんですが」

「いえ、きっとロキシーならできるはず」

「いや、本当にできませんから！　だからその期待する目はやめてください！」

そんな目はしてない。ただキラキラさせているだけだ。

でも、少しは理解できた。

毎回後ろに移動して距離を取ろうとするのが良くないのだ。

たまには自分から前に出て、機先を制したり、相手の前進を止めるようなカウンターを放つ。

そうすることで、相手も「前に出ると危ないかもしれない」とか「前に出ると逆に仕留められないかもしれない」と思う。

相手に深い踏み込みからの斬撃にリスクがあると思わせれば、今度はこっちの『後ろに下がる』という行動が、有効になってくる。

ま、エリス相手に簡単に出来るもんじゃないがね。

何度も負けながら、少しずつだ。

「コホン」

と、そこまで考えたところで、ロキシーが咳払いをした。

「さて、ルディ。出発が近づいていますし、そろそろこの子の名前を決めてください」

「旅に出る前に子供の名前を考えると、あまりよろしくないらしいけど？」

それを聞くとロキシーは言った。

「それは人族の英雄の逸話でしょう？　ミグルド族には関わりのない話です」

あっさりとしたものだった。ジンクスはジンクスということだ。

まあ、うちの神様がそういうのなら、ゲン担ぎをする必要などないだろう。

神様の言う通りだ。

「ミグルドの里では、族長が決めますが……我が家の家長はルディですからね。さっさと決めてください」

「そんな簡単に俺が決めちゃっていいのか？」

「もちろんです。わたしはルディが決めた名前を呼びつつ、日々大きくなるお腹を撫なでて過ごします。それはきっと、間違いなく幸福な時間でしょう」

そう言いつつ、ロキシーは膨らんだお腹を撫でた。俺はその手の上から、ロキシーのお腹を撫でた。

不思議なものだ。十年以上前から知っているロキシーが、こうして俺の子供を宿しているというのは。シルフィの時も不思議だったが、ロキシーの時も不思議だ。でも、胸の奥から歓喜の感情が湧いてくる。いいな、この感覚、何度味わってもいい。

「うひひ」

「どうしたんですかルディ。まるでシルフィみたいな笑い声を上げて」

シルフィみたいって。

「いや、やっぱロキシーのお腹はいいなって」

「シルフィみたいに細いわけでもなく、エリスみたいに引き締まっているわけでもありませんが……いいというなら、好きなだけ触ってもいいですよ」

「いいんですか？」

と聞きつつも、さっきから好きなだけ撫で回しているが。

「中に入っているのは、半分はルディのですからね」

「ガワの部分は？」

「……外側は全部ルディのですよ」

「じゃあ、全部俺のでは？」

「子供は半分わたしのです。これは譲りません」

なるほどなるほど。やはりロキシー先生は賢いな。

そだね、子供は二人のだね。そんで、ロキシーは俺のだね。

「子供の名前、どうしようか……」

「そうですね、ミグルド族っぽい名前だと……ローラとかですかね」

ミグルド族は頭文字にロをつけることが多い。けど、ハーフだし、そこまでこだわらなくてもいいだろう。

「やっぱり、ロキシーとルーデウスの名前からとったほうがいいね」

「そうですね。ローデウス、ルキシー……あんまり相性がよくないですね」

「俺とロキシーの相性が悪いはずがない」

そのまんまくっつけるからダメなんだ。

例えば、ルとロの間をとって、レ。レから始まる名前を考えればいいのだ。

レ、レ、レ。いかんな、毎日竹たけ箒ぼうきで掃除とかしそうだ。綺麗好きなのは悪いことじゃないと思うが、今求めているのはそういうのじゃない。

さっきロキシーが挙げたローラって名前はいいな。燃えるような恋にあこがれてそうで。

でも、なんか違うな。もっとこう、ロキシーっぽい感じがいい。

聡明で、それでいてどこか愛らしい感じ。

ロキシー、って呼ぶと、くるっと振り返って、こっちを上目遣いに見ながら「なんですか？」って無表情に聞き返してくる感じ。

うーんうーん。うーんと。

ラ、リ、ル、レ、ロのどれかなら、ロキシーの子供っぽくなりそうだな。

よし。

「男の子ならロロ、女の子ならララでどうでしょうか」

「いいですね。ロロとララ。何より響きがいいです」

そうだろうそうだろう。魔界の大王にさらわれたり、それを助けに行ったりしそうだろう。

「よかったですね、ロロ、ララ。お父さんが名前を決めてくれましたよ」

ロキシーは、見た目こそ中学生にしか見えないが、その表情は聖母のようであった。

神々しい。なんと神々しいのだろうか。生まれてくるのは神の子に違いない。

「ルディ」

「はい？」

「先日はあのようなことを言いましたが……ちゃんと帰ってきてくださいね？　わたしはルディと一緒に、この子を抱きあげたいです」

「はい」

言われるまでもないことだ。

そんなまったりとした日々はすぐに過ぎ、旅立つ日がやってきた。

旅のメンバーは八名。

アリエル、ルーク、シルフィ、エルモア、クリーネ。

この王女メンツに、俺とエリス、そしてギレーヌが加わる。

使用するのは二頭引きの馬車が一台と、馬が五頭。

大国であるアスラ王国の第二王女の出立とは思えないほど、質素な旅の装いである。

表向きはお忍びでの帰国のため。その真実は禁忌である転移魔法陣による移動を世間に隠すため。

しかし、お忍びであるにもかかわらず、魔法都市シャリーアの入り口には大勢の人間が押しかけていた。魔法大学の教頭に、生徒会の役員。魔術ギルドの本部長。魔導具工房の長。その他、何かの組織の長や魔法三大国の王族・貴族の代理人が、続々とアリエルを見送りに来たのだ。

奴らはお忍びという言葉の意味をわかっているのだろうか。

大々的にパーティを開かないことを意味するのではないというのに。

……ま、なんにせよ見送りがあるのは、アリエルの努力の成果だ。

俺もいずれ、彼らとのコネを使う時がくるかもしれない。オルステッドは強大だが、人とのつながりは薄いからな。そういった部分でこそ、俺が力にならなきゃいけない。

そう思い、俺もアリエルに混ざり、彼らへの挨拶を済ませておいた。

──そして、アスラ王国への旅路が始まった。

間話　「黒狼の剣王」

ギレーヌ・デドルディアの朝は、まだ日の昇らぬうちに始まる。

着替えた後、一杯の水を飲み、軽く準備運動をした後、宿の外へと出る。

そのまま一時間ほど、町中を歩いて回る。

早朝の町は静かだが、決して動きがないわけではない。大きな商会の裏手や、冒険者ギルドの前、町の入り口といった場所では、少なくはない人間が、眠そうな表情をしつつも動き出している。

ギレーヌが町の入り口付近に近づくと、ちょうど、冒険者の一団が帰ってきたところだった。

総勢二十余名の大所帯は、きっと名のあるクランなのだろう。

彼らの後ろには屈強な馬に牽ひかれた大きな荷車があった。その上に載っているのは、巨大な牛型の魔物だ。

恐らく、町の近くに突然変異の魔物が出現し、名のあるクランがそれを討伐に行ってきたのだろう。何日もかかる依頼だったのか、冒険者たちの顔には疲労の色が濃い。

ギレーヌはしばらく彼らを見ていたが、やがて興味を失ったように踵きびすを返した。

その後、一通り町を回ってから宿に戻ると、彼女は庭先で剣の稽古を始める。

一通りの型に、素振り。特に目新しいことのないこの稽古を、ギレーヌはこの数十年間、毎日欠かさずに行ってきた。

剣王ガル・ファリオンにそう命じられてから、剣の聖地に行っても、冒険者になっても、エリスとサウロスに拾われて用心棒兼剣術の先生になっても、転移事件で紛争地帯に飛ばされても、フィットア領の難民キャンプでアルフォンスの手伝いをしても、エリスと再会し剣の聖地に戻っても、そしてアリエルの護衛となった今まで。ずっとだ。

ギレーヌは稽古を通じて、その日の己の体調や精神状態を知る。

最近のギレーヌは、心穏やかであった。

つい最近までは、やることが二つあった。エリスを守りきることと、サウロスの仇かたきを討つこと。

その二つのうち、片方が終わった。

エリスを、無事にルーデウスの元に送り届けた。任務完了だ。

あと、やるべきことは一つ。一つだけ。一つしかない。

ギレーヌはそうした状況が好きだった。これ以上、単純で、わかりやすく、全力を出せることはない。

そして、そのための道も用意された。ルーデウスにアリエルを紹介してもらい、そのアリエルはギレーヌのやりたいことを汲くみ、それを果たさせてやると約束してくれた。

やっと簡単になった。

あとは時が来たら、走っていって敵を斬り伏せるだけ。

だからこそ、ギレーヌは心穏やかな日々を過ごしていた。

その日の晩、ギレーヌは魔法都市シャリーアに無数に存在する酒場の一つに訪れていた。

彼女の周囲は、喧けん騒そうに溢あふれる酒場において、ひときわ静かであった。

茶褐色で筋骨隆々とした獣族の女。やや年増ではあるものの、傍はた目めから見れば美人。だというのに、彼女に近づこうという者はいない。

彼女から立ち上る剣けん吞のんな雰囲気が、『狂剣王』の名を想起させるのだ。

狂剣王の噂うわさは多い。

気に食わない者は誰でも殴り飛ばし、斬り倒す。そこに道理は存在せず、問答は無用。目が合っただけで、あるいは何か機嫌が悪かっただけで喧けん嘩かを売ってくる凄すご腕うで剣士。

そんな未知の存在への恐怖心が、彼女を人ひと気けから遠ざけていた。

彼女は狂剣王の師匠であっても、狂剣王その人ではないのだが、カウンター席の隅に座り、誰よりも静かに杯を傾ける姿が妙な威圧感を発しており、その噂への信しん憑ぴょう性せいを高めていた。

もちろん、威圧感は周囲が勝手に感じているだけで、ギレーヌ自身は、ただ料理を待っていた。

ギレーヌは知っていた。今朝方町中に運ばれてきた巨大な魔物。あれの肉が、この店に入荷されており、分厚いステーキにして出してくれる、と。

ゆえにギレーヌの視線は厨ちゅう房ぼうの方に釘くぎ付づけ、香ってくる肉の焼ける匂いに鼻をひくつかせ、口からよだれをこぼしそうになりながら、その瞬間を今か今かと待ちわびていた。

そんな酒場に、新たな客が現れた。

カランコロンと扉の鈴を鳴らして現れたのは、豪ごう奢しゃな髪を持つ一人の長耳族エルフだった。美しい顔と、胸以外はそそる肉体を持つ彼女。しかし、そんな彼女のお腹は、そのスラリとした外見からは想像できないほどに膨らんでいた。妊婦である。

そんな彼女を見て、酒場にいた何人かが嬉うれしそうに声を掛けた。

よう、久しぶりじゃねえか。もう男漁あさりはいいのか？

そういや結婚したんだってな。こっちきて一緒に飲もうぜ！

彼女はそういった声に愉快そうにあしらいつつ、酒場の中を歩く。

向かう先は酒場の隅。カウンターの一番奥。誰もが近寄らない席の隣に、座った。

周囲が息を飲んだ。

「ハァイ、ギレーヌ。お待たせしましたわね」

彼女──エリナリーゼは、カウンターの端に座る獣族の女に、明るい声を掛けた。

「遅い」

ギレーヌは事実を淡々と述べた。

「仕方ないじゃありませんの。身重なんですもの……」

「待てっ！」

ギレーヌの鋭い声に、エリナリーゼは言葉を止める。

なんだろうと一瞬身を固めると、ちょうど厨房の方から、店主が顔を出したところだった。その手には、巨大な木皿があった。

店主は迷うことなくギレーヌとエリナリーゼの方にやってくると、その前にドンと音を立てて皿を置いた。

「こちらでよかったのかい？」

木皿の上には熱された鉄板があり、その上では巨大なステーキがジュウジュウと音を立てながら湯気を立てていた。付け合わせのイモと焼き色をつけた野菜の鮮やかさが、食欲を促進させる。

「ああ」

ギレーヌは店主の方には一いち瞥べつもせず、肉に釘付けになりつつ、頷うなずいた。

「じゃ、ごゆっくり」

「あ、わたくしには水とおつまみを」

「あいよ」

エリナリーゼは厨房へと戻っていこうとする店主にそう注文した。

「はー、それにしても疲れましたわ。身重は何度も経験していますけど、やっぱり大変ですわね」

「ああ」

「でもどうしてでしょう、何度経験しても、嫌じゃありませんのよ？」

「ああ」

「あなた、もうすぐ発情期でしょう？　そろそろお相手を見つけたら？　なんでしたら、わたくしが見繕ってあげてもいいですわよ」

「ああ」

ギレーヌの視線は、エリナリーゼの方をまったく向かない。ただナイフとフォークを手に、湯気を立てる肉を見ているのみだ。口からはよだれがダラダラと垂れている。

「……もう、わたくしの料理を待つ必要なんてありませんわよ。いただきなさいな」

「いいのか」

「もちろん。冷めたら美お味いしくありませんわよ」

「肉は冷めてもうまい」

ギレーヌはそう言いつつも、言葉には甘えるのか、その分厚く巨大な肉塊を食べ始めた。

肉の焼き加減はややレアだが、中心部まで火は通っていて、新鮮な肉にはちょうどいい。

ナイフで切り分けて口に運ぶと、ソースのピリリとした風味が生臭さを消し、香ばしい味へと進化させているのがわかった。

レアゆえに多少は柔らかいが、しかし歯ごたえは十分。口の中でギュっと嚙かみ潰つぶすと、じわっと肉汁が溢れ、口の中一杯に広がった。

極上である。

ギレーヌは一心不乱に肉を切り分け、口に運ぶ。口一杯に頰ほお張ばり、咀そ嚼しゃくし、嚥えん下げし、また運んだ。

ずっと無言だ。エリナリーゼなど完全に無視だ。

エリナリーゼは、その様子に怒るでもなく、頰ほお杖づえをつきながら見ていた。

「おいしい？」

「……ああ」

「なら、この店にして正解でしたわね」

何を隠そう、ギレーヌにこのステーキの情報を提供したのは、エリナリーゼだった。

彼女は、せっかく再会できたのだから少し話でもしようと、ギレーヌを夜の食事に誘ったのだ。

そうして選んだ店は、まさにギレーヌの好みに合致していた。

「おまち」

ギレーヌが肉を半分ほど食べたところで、エリナリーゼの水とつまみがやってきた。

「……珍しいな。飲まないのか？」

空腹がある程度解消されたことで我に返ったのか、ギレーヌが顔を上げ、ようやくエリナリーゼが水を頼んでいたことに気づいた。

「あなたとの嬉しい再会の乾杯、これから話す悲しい話題。どちらもお酒は必要ですけど、今のわたくしはコレですもの」

「そうか」

エリナリーゼがそう言いつつお腹をポンポンと軽く叩たたくと、ギレーヌも飲めとは言わなかった。

「こないだも、わたくしがお酒を飲もうとしたら、シルフィが止めるんですのよ。子供をあやすみたいに、『めっ』て」

うっとりとした表情でお腹を撫なでるエリナリーゼ。

その様子に、ギレーヌは意外そうな顔をした。

「番つがいになったとは聞いていたが、おまえがここまで一人に傾倒するなんてな」

「わたくし自身も、ちょっと意外ですわ。でもクリフは素晴らしいんですのよ。ちょっと融通が利かなくて、話も聞かないけれども、自分を持っていて、自分に対する責任感も強いんですの。エッチの時も一生懸命で、自分が気持よくなるだけでなく、わたくしを気持ちよくさせようと一生懸命動いてくれるんですのよ。それが可愛かわいくて可愛くて……。ギレーヌも、早いところいい人を見つけるといいですわ！」

「あたしはいい」

ノロけに対して、ギレーヌはあっさりとしたものだった。

彼女は、もう自分が女として生きていくことは諦めていた。剣士としての生き様を貫こうと思っていたのだ。

「ま、無理強いはしませんわ。そんなことより」

そこで、エリナリーゼに水の入った杯を持ち上げ、ギレーヌの方へと近づけた。

ギレーヌもまた、ナイフを置き、杯を持った。

「懐かしき友人との再会に」

「ああ。乾杯」

ギレーヌの杯が、エリナリーゼの杯とぶつかりあう。

カンと小気味よい音が響く。

エリナリーゼとギレーヌ。

元『黒こく狼ろうの牙』のメンバーが、再会を果たした。

「この場に、タルハンドとギースもいればよかったんですけど……」

「……パウロと、ゼニスもな」

そう言うと、楽しいはずの会合が一瞬で悲しいものとなった。

しかし、エリナリーゼも、元々そういった話をするためにここに来ていた。

「パウロは……残念でしたわ。本来なら、わたくしが先に死ななければいけないのに……」

「奴は、生き急いでいた。早死するだろうとは思っていた」

「ああ、なんか昔、そんなこと言ってましたわね」

「言ったのはおまえだ」

「そうでした？」

「ああ……あたしは、奴が死んだことは、そう不思議ではなかった」

「パウロも、最期は立派でしたのよ……聞きます？」

「教えてくれ」

エリナリーゼは請われるがまま、パウロの最期を告げた。

家族と離れ離れになり、必死で探しまわったこと。あれだけ女好きだったのに女を断って、ゼニスに操を立てていたという話。ルーデウスと再会した後の、彼とルーデウスの会話。嬉しそうに話すパウロの顔。そして、ルーデウスを庇かばって死んだ、パウロの最期。

「そうか、奴も変わったな。おまえと一緒に馬鹿をやっていた時と一緒とは思えん」

「あら、一番の馬鹿はギレーヌだったでしょう？　パウロを見ると尻尾を振っていた時期のこと、覚えてますわよ」

「あれは気の迷いだ。発情期のな。それと、あたしはアドルディアじゃない。嬉しくても尻尾は振らない」

「比喩ですわよ、比喩」

「ふん」

「でも、あの頃のギレーヌは可愛かったですわね。何かにつけてパウロのことを気にかけて……」

「昔のことだ。忘れろ」

エリナリーゼはコロコロと笑い、甘めの味付けをされたツマミを口に放り込んだ。

コリコリと硬い肉を咀嚼しつつ、ごくりと飲み込む。

それを見て、ギレーヌも同じものを注文しようとした。

「ああ、別のにして、二人で分けましょう」

エリナリーゼは自分の皿をギレーヌに押しやった。

二人して同じものをつつきあう。しばらく、コリコリという音だけが二人の間を支配した。

「あたしは、パウロより、ゼニスの方がショックだった」

皿が空になる頃、ギレーヌがポツリと言った。

「あのゼニスが、あんな風になるなんて、思ってもみなかった」

「そうですわね」

「……」

「でも、仕方のないことですわ。冒険者ですもの。命があっただけでももうけものと思わないと。それに、ルーデウスも治療法を探していますから、もしかすると、元に戻るかもしれませんわよ」

「そうか？」

「ま、歳はとってるでしょうけどね」

ギレーヌはフッと笑い、杯をあおった。

「その時は、また一緒に飲めるといいな」

「そうですわね。その時は、ギースとタルハンドも呼んで、パーっと騒ぎたいものですわ」

「奴らはどうしたんだ？」

「ああ、タルハンドとはパーティを解散した後──」

その後、二人は色んな話をした。

パーティを解散してからのこと。転移事件が起こってからのこと。ルーデウスと出会った時のこと。

それだけじゃない。冒険者時代のことも話した。

伝説の聖剣を探しに、遺跡にもぐった時のこと。ギースがギャンブルで金をすって、パーティ全員でカツアゲをした時のこと。ギレーヌが発情期で、パウロがそれにつけこんだこと。エリナリーゼがさらにそれにつけこんで、しばらく三人でドロドロした生活を送ったこと。

大体は赤面するほど恥ずかしい記憶だった。だが、全てが懐かしく、胸底が震える思い出だった。

エリナリーゼが目を細めながら話をしていると、ギレーヌはいつしか泥酔し、うつろな顔でテーブルに頰杖をついていた。

「あらあら、珍しく酔い潰れてますわね、お部屋に戻れますの？」

「大丈夫だ。あたしを襲う狼おおかみは、もういないからな」

ギレーヌはそう言って、背後を振り返った。荒くれ者の冒険者たちはギレーヌの視線を受けて目を逸そらした。

「これなら、フィリップ様の誘いを受けておくんだった」

「フィリップ？　ああ、フィットア領の？」

「ああ、一度だけ、妾めかけにならないかと言われたことがある」

「あ～らあらあら、それはもったいなかったですわね。受けておけば玉の輿こしでしたのに」

エリナリーゼのからかう声に、ギレーヌは寂しげに笑った。

「エリスお嬢様に顔向けができなかったからな」

「あなたから顔向け、なんて言葉が出てくることにビックリですわ……あら？」

エリナリーゼはそう言いつつギレーヌを見て、首をかしげた。

ギレーヌは据わった目をしていた。殺気のある目つきだった。

「フィリップ様は、もう死んだ。奴は転移事件を生き残れなかった。死体は埋葬し、殺した奴も殺した」

「……あら、そうですの。それは残念でしたわね」

「エリスお嬢様はルーデウスのところに嫁いだ……」

ギレーヌはギラついた目で天井を睨にらんだ。

「あとは、サウロス様の仇だけだ」

殺気を持つギレーヌに、酒場の客が何人か危険を感じて出ていった。

だが、エリナリーゼが動揺することはなかった。彼女は、目の前の女が唐突に殺気を放ち、唐突に誰かを斬り殺す人物だと知っていた。また、自分が斬られはしないということも。

「そのために、例のお姫様の護衛になったわけですのね」

「ああ」

エリナリーゼはため息をつき、同じように天井を見た。

「ギレーヌも、変わりましたわね。昔は、そんな忠義心の高い騎士みたいな女じゃなかったのに」

その言葉に、ギレーヌはふと動きを止めて、杯を見た。

琥こ珀はく色の酒。そこに映る、自分の顔。

結論はすぐに出た。

「……あたしも、ドルディア族だったということだ」

ギレーヌはそう言って、立ち上がった。

泥酔しているとは思えないほどしっかりとした足取りで、椅子を離れる。

「どこにいきますの？」

「帰る」

「あらあら、相変わらず、唐突ですこと」

エリナリーゼは肩をすくめつつ、立ち上がった。懐から銀貨を取り出し、カウンターへと放る。

「ギレーヌ！」

会計をすませたエリナリーゼは、夜道へと消えようとするギレーヌに声を掛けた。

ギレーヌは振り返り、耳をピクリと動かした。

「アスラ王国では、ルーデウスとシルフィのことを守ってくださいませ！　二人とも、わたくしの可愛い孫ですの！」

「……任せておけ」

ギレーヌは尻尾をピンと立てて、返事をした。

エリナリーゼは、ギレーヌの利用している宿とは逆方向、クリフの待つ自宅へと消えていった。

それを見送り、ギレーヌは「ふん」と鼻を鳴らした。

やるべきことがまた増えた。

だが、それはやるべきことではない、言われなくとも、自然とやることなのだ。

「……あたしも賢くなったものだ」

そんな考えに至った自分に満足し、ギレーヌは上機嫌で己の宿へと帰っていくのであった。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリーム。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のｗｅｂ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「自分が思う以上に、自分を気にかけてくれている人はいる」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本シリーズは「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 16

理不尽な孫の手

2017年10月25日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生　～異世界行ったら本気だす～ 16』

2017年10月25日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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