無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 15 (MFブックス)
Date: 2017-07-25 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 15

理不尽な孫の手

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CONTENTS

第十五章　青年期　人神編

第一話「日記　前編」

第二話「日記　後編」

第三話「覚悟」

第四話「ナナホシの仮説」

第五話「手紙、届く」

第六話「準備」

第七話「準備完了」

第八話「泥沼対龍神」

第九話「狂剣王対龍神」

第十話「エリス・グレイラット　前編」

第十一話「エリス・グレイラット　後編」

第十二話「呼び出し」

第十三話「説明」

間話「かくして狂剣は鞘に収まる」

第十五章　青年期　人神編

第一話「日記　前編」

未来から俺を名乗る人物が現れた翌朝、俺は寝不足でボンヤリしつつ考える。何をすべきかを。

未来の俺はこう言った。

『ナナホシに相談しろ』『エリスに手紙を送れ』『ヒトガミを疑い、でも敵対はするな』

エリスへの手紙。これは昨晩書いた。だが送るのは、シルフィとロキシーに相談してからだ。相談結果次第では、内容を大幅に変えなければならなくなるかもしれないからな。

ヒトガミを疑いつつ敵対しない。これは次にヒトガミが夢に現れた時に、そう宣言する。

ナナホシへの相談。これはすぐにでもしたいが、こんな荒唐無稽な話をして、信じてくれるだろうか。いや、あいつもトリッパーだ。荒唐無稽な話でも、受け入れてくれる下地はあるはずだ。

だが、それらの前に──日記だ。未来の俺が持ってきた日記。

何が書かれているかはわからない。正直、読むのは怖い。だが、これを放置するわけにはいくまい。この日記は、あの老人の軌跡なのだから。

日記は古ぼけており、表紙は傷だらけで、最初の方のページも色あせてボロボロだった。だが読めないことはない。俺は意を決して、本を開いた。

今日から日記を付けようと思う。

それにしてもこの十日は色々あった。

ペルギウスのこと、ゼニスのこと。

召喚魔術に、転移魔術。

やることは多く、忘れないようにいろいろと書き記していこうと思う。

アイシャが朝から「変なネズミが死んでた」とブルーになっていた。

ネズミ、嫌いなのだろうか。

近所で魔石病にかかった猫が発見されたらしい。

怖いことだ。

家族には、手洗い、うがいを徹底するように言っておこう。

なんと、エリナリーゼが妊娠したらしい。

クリフは不安そうだったが、エリナリーゼは嬉しそうだ。

一応、みんなで祝福しておいた。

こういう時はパーッと騒ぐべきだ。

この辺りまでは普通の日記がつづられている。

ペルギウスに召喚魔術を教えてもらったりとか、ザノバと空中城塞の芸術品を見て回ったりとか、ロキシーのベッド上での弱点を発見したとか、ルーシーの寝顔が天使のようで将来は美人になるに違いないとか、毎日が随分と楽しそうだ。

最初は日付が書いてあったが、途中から日付が書かれなくなっている。

めんどくさいと思ったからだろうか。そのせいで何日経過しているのかわからないが、老人の話を思い出すに、恐らくは二週間以内だろう。

しかし、ここから、変わる。

ロキシーが倒れた。

この頃、調子が悪いと言っていたが、とうとう熱を出してしまった。

しばらく学校を休むように連絡を入れておく。

上級解毒まで試してみたが、効果が無い。

また難病なのだろうか。早いうちにクリフに見てもらおうと思う。

ロキシーの足の先が紫色の結晶になりはじめた。

すぐにクリフを呼び、識別眼で見てもらった。

病名は『魔石病』。神級の解毒魔術でしか治らない、難病だ。

解毒魔術の詠唱を手に入れるべく、転移魔法陣を使ってミリス神聖国へと向かうことにした。

メンバーは、俺とクリフ、ザノバの三人だ。

シルフィも行きたがっていたが、留守番をお願いした。

ミリシオンにたどり着いた。

神級の詠唱は、大聖堂の奥にあるらしい。

クリフが場所を知っているらしいが、大司教レベルにならないと入れない場所にあるとか。

なので、深夜に忍び込むことになった。そこで詠唱を書き写し、戻ってくればいい。

侵入はできた。

だが、神級の解毒の詠唱が、辞書ぐらいの分厚さを持つ本一冊だとは思ってもいなかった。

その場で写本するのは不可能だった。持ち出したが、脱出する途中で発見された。

現在、追っ手から逃げている。

転移魔法陣で奇襲を受けた。戦闘の余波で、転移魔法陣が壊れ、使えなくなった。

クリフが毒を受けて倒れ、意識不明の重体だ。

……俺は初めて人を殺した。まだ、手に感触が残っている。気持ち悪い。

くそっ。

別の魔法陣へと移動することにした。

クリフの意識が戻らない。ミリス神聖国中に、俺たちの人相書きが出回り、指名手配されている。

完全に、ミリス教団を敵に回してしまったらしい。

クリフが死んだ。

しばらく、何も書きたくない。

なんとか別の転移魔法陣の所までたどり着いた。あと少しだ。

手遅れだった。

今日はもう、何も書きたくない。

昨日のことを書いておこうと思う。

町の入り口でエリスとギレーヌに出会った。エリスは何かわめいていたが、すでに二人も妻がいて、お前の相手はもうできないと言うと、愕然とした顔をして去っていった。

最後に、ギレーヌが残した侮蔑の視線が不愉快だ。家に帰り着くと、みんなが沈痛な面持ちをしていた。ロキシーは体の半分を結晶化させて、死んでいた。詠唱は、無駄になった。

それから、エリナリーゼにクリフの死について話した。エリナリーゼは俺の頰を叩き、泣きながらどこかへと走っていった。やるせない。

ロキシーの葬式をした。

何もやる気がおきない。涙だけが出てくる。何もかもが、どうでもいい。

エリナリーゼが町から姿を消したらしい。

身重の体だろうに、どこへ行ったというのだろうか。まあ、どうでもいいか。

シルフィが元気付けようとしてくれているが、俺の心は晴れない。

もう、ロキシーがいないのだ。あの、ロキシーが。何事にも一生懸命だったロキシーが。俺を家の外に出してくれて、パウロが死んだ時もやさしく慰めてくれたロキシーが。俺の行動の指針になってくれた、あのロキシーが。

最近、酒ばかり吞んでいる気がする。

酔っていないと、ロキシーのことを思い出して、泣いてしまうのだ。シルフィがそれじゃいけないと言っているが、彼女に何がわかるというのだろうか。ロキシーは、俺に大切なことを教えてくれたのに。

家で吞んでいるとリーリャが小言を言ってくるようになったので、外で吞むことにした。

酒場で吞んでいると、たまにエリスが絡んでくる。言いたい放題言って、殴ってくる。

なんなんだ、あの女。ギレーヌも、なんで止めないんだ。

あと、最近ノルンが口をきいてくれない。侮蔑の視線で見てくる。

誰も俺の気持ちなんてわからない。

最近、シルフィが露骨に誘惑してくる。自分を抱いてロキシーのことを忘れて……なんて言ってくる。あまりにもしつこいので、怒鳴ってしまった。そんな考え無しなことを言われて、抱けるわけがない。けど、それだけじゃない。今シルフィを抱いたら、俺は彼女を酷く乱暴に扱ってしまうだろう。ロキシーの代わりとして、そして八つ当たりの対象として。

それは……よくないと思う。

失敗した。

酒場で吞んでいると、娼婦に声を掛けられたのだ。酒に酔った勢いもあり、そのまま宿屋で抱いてしまった。やはり商売女ということもあって、非常に上手だった。なんというか、今まで俺が女だと思って抱いていたのは、所詮は少女に過ぎなかったというか……。

いや、そんなことはいい。

問題はシルフィに泣かれてしまったことだ。彼女は、女の匂いをさせて帰ってきた俺を見て「なんで、ボクじゃダメなんだよ……」と言って、泣いて自室に篭もってしまった。

リーリャには説教され、アイシャにまで露骨に顔をしかめられた。

今もなお、扉の奥から嗚咽が聞こえてくる。ノックをしても返事はない。

失敗した。彼女は乱暴にされてもいいから、俺に悲しみをぶちまけてほしかったのかもしれない。

明日になったら、謝ろう。

シルフィが口をきいてくれない。どうしよう。

こんな時に、エリナリーゼがいれば……。

シルフィがいなくなった。

朝起きると、部屋はもぬけの殻だったのだ。正確に言うと、俺があげた服や装飾品だけが、残っていた。リーリャは俺に、すぐに追えと命じた。

だが、俺に追う資格はあるのだろうか。

シルフィに離婚されて、当然の男なんじゃないだろうか。

ぐじぐじと悩んでいると、ゼニスに頰を叩かれた。彼女は何も言わなかったが、何度も何度も俺の頰を叩いた。まるで、今の俺の行動を諌めるかのように。

シルフィを追うことにした。

情報を集めてみると、シルフィはアリエルと共に、アスラ王国へと向かったらしい。

まだ卒業まで数ヶ月はあったはずなのだが、どうしてこんなに急に動いたのだろうか。

理由はわからないが、アスラ本国で何かが起こったのかもしれない。俺も急ぐことにする。

またエリスと出会った。

彼女は今なら許してあげるだのなんだのと、わけのわからないことを言ってくる。

俺が聞く耳を持たないと、いきなりぶん殴ってきた。いい加減うざったくなってきたので魔術でぶっとばすと、剣を抜いて襲い掛かってきたので、逃げた。

エリス、俺を捨てたくせに、なんで今更……。

雪で足止めをくらった。

シルフィはもう豪雪地帯を抜けているだろうか。焦りが湧いてくる。

アスラ王国にたどり着いたのだが、困ったことに、国境で止められた。

ミリス教団から指名手配されている俺は、アスラ王国でも犯罪者として扱われているらしい。

拘束されそうになり、あわてて逃げ出した。なんとか密入国する方法を探さなきゃいけない。

盗賊ギルドと渡りをつけることに成功した。

こういう組織は、どこにでもいるな。俺は盗賊連中の中では話題の人物らしく、羨望の目で見られた。ミリス神聖国から神級の詠唱を盗み出した、今注目の盗賊として。

彼らに事情を話すと、トリスという妖艶な女盗賊が案内してくれることになった。

こんな女と一緒にいることでシルフィに誤解されないか、それだけが不安だ。

アスラ王国内に入った。

顔を隠すためにフードと仮面を付けることにした。俺の名前は、今日からルード・ロヌマーで、呪いのせいで素顔を見られると石化する、という設定が追加された。ロヌマーはバシェラントから出稼ぎにきた魔術師で、従姉妹のトリスに案内をしてもらっているところ、ということになった。

いろいろ考えてもらって、頭が下がる。

国王が病気で死にかけている、という情報を入手した。

その後釜に誰が収まるか、王子たちが争っているという噂もある。

これのためにアリエルは帰還を早めたのだろう。

もうすぐ王都だ。

だが、アリエルに関して、なにやらきな臭い話ばかりを聞く。

兵を集めてクーデターを起こそうとしているとか、なんとか。

世論によると、勝てる要素は無いらしいが。まぁ、アリエルもそこまでバカじゃないだろう。

ただの噂だ。

王都にたどり着いた。

トリスに情報収集を任せて酒場にいると、エリスの姿を目撃した。俺をここまで追ってきたのだろうか。いや、違うな。彼女の故郷はもともとアスラ王国だ。単に行き先が同じだったのだろう。

アリエルは姿をくらましたらしい。当然、ルークとシルフィも。

見つけられるのだろうか。

見つからない。

トリスの予想では、すでに王都から別の町に移動したということだ。アリエルが行きそうなところ……ルークの実家だろうか。明日、ノトス家が治める領地に行くように、トリスに提案してみよう。

ピレモン・ノトス・グレイラットの治めるミルボッツ領へとやってきた。

ついでにアリエルがノトス家にかくまわれているらしい、という情報も得た。

だが、どうやってシルフィに会おうか……潜入してみるか。

ノトス家に潜入したところ、なぜかエリスがいて、ぼこぼこに叩きのめされた。

捕らえられ、地下牢でピレモンと名乗る、顔だけはパウロによく似た男に口汚く罵られた。

どうやら、俺がノトス家をのっとろうとしていると思われたらしい。明日にでも処刑して、ミリス教団に首を差し出してやると言い残し、去っていった。その後、脱走したが……ピレモンの館にアリエルはいなかった。

王都でクーデターが勃発した。

アリエルがミルボッツ領にいるという噂はデマだったのだ。アリエルは王都に潜伏し、機会をうかがっていたらしい。

間に合うだろうか。

王都まであと一日というところで、クーデターが鎮圧されたという情報を聞いた。

無謀にも第一、第二王子を同時に殺害しようとしたアリエルは、ちょうどその時、剣客として招かれていた水神や北帝らに阻まれ、手勢は全滅。アリエルは捕らえられ、後日、処刑されるらしい。

手勢は全滅。

全滅……。

シルフィは……？

…………もういやだ。

なんで、こんなことに、なってるんだ……。

先日のことを、書こうと思う。

王都の片隅の処刑場では、アリエルの手勢の死体が晒されていた。

その中にはルークと……そしてシルフィもいた。

シルフィの死体は片腕がなく、顔に大きな斬り傷が残っていた。何人かの人々が、石を投げていた。王都の平和を乱した犯罪者として、シルフィに石を投げていた。石が投げつけられるたびに、死体をついばんでいたカラスが飛び立っていた。俺は我慢しきれなくなって、火魔術でシルフィたちを燃やした。邪魔する奴も、みんな燃やした。

こんな国は、滅びればいい。

俺は、勢いよく立ち上がった。

心臓がバクバクいっている。めまいがする。読むのが辛つらい。もう、読みたくない。

本当にこれ、読まなきゃいけないんだろうか。なんで俺はこんなものを読んでいるんだろうか。

「うぇ……」

気分が悪い。これは、きっとあの老人の妄想小説だ。そうに違いない。

こんな未来がありえるなんて、考えたくもない。そう思いたいが……。

「……」

読まなければいけない。知っておくことが、きっと力になるのだから。

そう思って日記帳を見るが、ページをめくる勇気が持てない。

気分が悪い。あの日記には、これからどんな辛いことが書いてあるのだろうか。それを考えると胃がムカムカする。

「少し、休憩……」

俺はフラつく足で部屋を出て、トイレに向かった。

吐いた。涙がボロボロと出てきた。自分の書いた文章であるせいか、俺がその時、どう感じたのかを、まざまざと想像することができてしまった。

ロキシーが死んだ時の悲しみ。シルフィに出ていかれた時の焦り、諦念。追いかけた時の気持ち。そして、死んだシルフィを見た時の喪失感。

「おぇぇ……」

便器に顔をうずめるようにして、吐けるだけ吐いた。

胃の中は綺き麗れいにスッカラカンだ。けど、食欲はない。今日は何も食べなくていいだろう。

水で口をゆすいで出てくると、シルフィが心配そうな顔で立っていた。

「る、ルディ。どうしたの？　大丈夫？」

肩口まである白い髪に、ややガードが甘い感じのする普段着。

彼女の顔に傷がついて、腕がなくなり、殺されて、冷たくなって、晒さらされて。そんな光景が思い浮かんでしまって……。

「わっ、なに？」

俺は無言でシルフィを抱きしめた。シルフィの体は柔らかくて、温かかった。

「ルディ、そんなにアトーフェと戦った時のこと、引きずってるの？」

「……うん」

「しょうがないなぁ……よしよし。辛かったら、いつでもボクが慰めてあげるからね。ボクはルディがそんなに強くないって、ちゃんとわかってるからね？」

シルフィがやや背伸びをしつつ、俺の背中をぽんぽんと優しく叩いてくれた。

辛かったら、いつでもボクが慰めてあげるからね。この言葉を、未来の俺は無視したのだ。

「うん。シルフィ、ごめん」

「いいんだよ」

「俺さ、もしかすると、すっごく辛い時、シルフィに頼れなくて、嫌なこととか、言ったりしちゃうかもしれない」

「えぇ……どうしたの突然？」

「けど、いなくならないでください」

「えっと……その時は、ボクもちょっとイラッとしてルディに冷たく当たっちゃって、喧けん嘩かになっちゃうかもしれないね……でも、仲直りできるよね？」

「うん。もちろんできるよ。うん、仲直りできるよ……」

シルフィはやさしいな。こんなやさしい子を、俺は裏切るのだ。

「あの、ルディ。お尻を触る手つきがやらしいんだけど」

「……触っちゃだめか？」

「減るものじゃないから、いいけど……わっ」

許可が出たので、俺はシルフィを抱き上げた。

向かうところは寝室である。別にエロいことをするつもりじゃない。ただちょっとこう、二人きりでイチャイチャしたい気分なのだ。なんていうか、無くしたものを取り戻したいというか。まだ無くしてないんだけどな。うん、自分でもよくわからん。

きっとあんな日記を読んだせいで、センチな気分になっているんだろう。

なんて思いつつ、シルフィにセラピーしてもらった。

ロキシーが帰ってきた後、俺は彼女につきまとった。

ソファに座る彼女の隣に座り、三つ編みの先を弄もてあそび、

「どうしましたか？」

と言われるまで、横でもじもじとしていた。

「えっと、ロキシー。ちょっと、お話をしませんか？」

「お話はいつもしているじゃないですか……それとも、何か特別なお話ですか？」

「いえ、こう、もっと、イチャイチャっとした感じで」

「はぁ……まあ、いいですが、今日はそういうのはダメですよ？」

「はい。ちょっと引っつきたいだけなので、ダメでしょうか」

「ダメではありません」

ロキシーは俺の膝の上に乗り、肩のあたりにコロンと頭を乗せてきた。

俺は彼女の肩を抱きつつ、至近距離で見つめ合う。といっても、俺の方から話題があるわけではなかった。

「えっと、今日は一日、どうでした？」

「どうもありませんよ。いつも通りです……校長先生のカツラが、生徒のイタズラで飛ばされたぐらいですかね」

「ああ、それはちょっと見たかった」

「それから──」

ロキシーは一日働き詰めで、お疲れだった。それでも、俺に構ってくれた。

他愛ない話でクスクスと笑いあいつつ、なんとなく尻のあたりを撫でてみるとペシリと手を叩たたかれた。それでも、密着していたかったのでそう言うと、ロキシーは「しょうがないですね」と許してくれた。

その後、一緒に風呂に入り背中を流してあげて、肩を揉もんであげたり。

俺はまるで子供のように、ロキシーに孝行した。

「今日のルディはなんかアレですね。何か辛いことでもあったんですか？」

「いえいえ、何も。ロキシーが生きていてくれるのが嬉うれしいなー、と再確認していただけですよ」

「そうですか……まあ、転移の迷宮では、本当に死ぬかと思いましたからね。存分に確認してくださってもいいですよ」

ロキシーは湯船で俺の膝に乗りつつ、そんなことを言った。

俺は彼女の細い肩を揉みほぐしつつ、聞いてみた。

「ロキシー、最近、体調に変化とかありませんか？」

魔石病は回避できた。と、思うが、あのネズミさえ始末すれば大丈夫だという保証はない。

未来の俺の研究結果が、間違っている可能性もあるからな。

「ええ？　元気ですよ。なぜそんなことを？」

「いやね、ロキシーにはぜひとも長生きしてほしいなぁ、と思っていましてね」

「種族の寿命で考えれば、わたしはルディより長生きですからね。ルディの方こそ、長生きしてくださいよ」

「もちろんです」

そう言うと、ロキシーは嬉しそうに微笑ほほえんでくれた。とりあえず、大丈夫そうだ。

シルフィとロキシー。二人がまだ生きている。あの日記のようにはならない。絶対に回避する。

そう決意したことで、また日記を読む気力が湧いてきた。

覚悟完了だ。

第二話「日記　後編」

翌日。日記の続きを読むことにする。

とはいえ、どうやらシルフィが死んでから、しばらく日記を書かなかったらしい。

昨日読んだところから紙質が変化していた。書かなかった期間は一年か二年か、あるいは、もっと長いかもしれない。五年か十年か……。

その間、何があったのかはわからない。ただ、日記の内容がかなり軽薄なものに変わっていた。町中で見かけたネーちゃんの胸がどうの、ケツがどうの。新しくできた酒場のウェイトレスを落とすだの。娼しょう館かんめぐりをして、どこの店が一番だの。まるでＤＱＮのような日記だ。かなりゲスいことも書いてある。

ある日など、それまで抱いた女にランクまで付けていた。

本当に俺なのだろうか。シルフィもロキシーもいなくなったら、俺はこんな風になってしまうのだろうか。

ともあれ、何年かはそうやってナンパに生きていたのだと思う。

場所は明確には書いていなかったが、いくつか知っている店の名前が出てきたので、恐らくここ、魔法都市シャリーアだろう。

アイシャ、ノルン、リーリャ、ゼニス、そしてルーシー。

そういった名前は、不気味なほどに出てこない。

たまにザノバやジュリの名前が出てくるぐらいだ。あろうことか、この頃の俺はジュリにまで目をつけていた。あれだけ一生懸命、俺やザノバの教えを守ってきたジュリを、性欲のはけ口にしようと企たくらんでいるのだ。

これが自分だとは思いたくない。いや、俺ならありうるか。自暴自棄になって下半身を持て余して、顔も体も金もあるという状況なら……。

あと、エリスだ。

この頃の俺は、エリスから逃げ回っていた。エリスもシャリーアに住んでいるらしく、出会う度に不機嫌そうな顔でぶん殴られていたようだ。『そのうち捕まえて酷ひどい目にあわせてやりたいが、復ふく讐しゅうが怖いのでノータッチでいきたい』と書いてある。ヘタレなことだ。

だが、エリスに対する複雑な気持ちのようなものも読み取れる。

この頃の俺は、まだ彼女とやり直したいと、少しは思っていたのだろうか。

シルフィとロキシーのことが原因で、真面目な恋愛のようなものができなくて、こんな形になっていたのだろうか。書いてある内容と行動に、すこし齟そ齬ごがある気がする。

いくつか、不穏なことも書いてあった。

この頃の俺やザノバは、ミリス教団から賞金を懸けられていたらしく、賞金稼ぎや刺客がちょこちょこと顔を出していたらしい。大した相手ではなく、全て返り討ちにしていたようだが……。

と思ったら、あるページから、また日記の内容がガラリと変わった。

また、年月が経過したらしい。何があったのかは、書いていない。

ついでに言うと、ページごとの紙質もかなり違う、書いた日が不定期なのだろう。

ノルンの絵本とルイジェルド人形の売れ行きは好調である。

また、魔法大学の協力で、俺の無詠唱魔術が正式に授業に組み入れられることとなった。

ミリス神聖国はアスラ王国を通じて、ラノア王国に俺の引き渡しを要求しているようだが、魔法三大国は俺に利用価値がある限り、要求に応じることはないだろう。

中央大陸の戦争は赤竜山脈がある限り、攻め込んだ方が圧倒的に不利だからな。

アスラ王国はまだ俺が首都の一部を焼失させた犯人だとはわかっていないらしい。愚かな連中だ。グズばかりなのだろう。

ザノバの自動人形が完成に近づいている。思った以上に時間がかかってしまった。

しかし、当時のようなわくわく感は無い。

どうして、俺はこんなことをしているのだろうか。

自動人形が完成した。

シルフィそっくりに作られた自動人形。彼女は自分の意思を持ち、自分で思考して行動する。

ついでに、俺の言うことは何でも聞いてくれる。

従順で素直で少しだけ嫉妬深い部分もあって、かつてのシルフィを見ているようだ。

けれど、これじゃない。これじゃないんだ……。

俺はシルフィ人形を破壊した。

ザノバが怒るかと思ったが、逆に謝られた。申し訳ないのはこちらだ。

ザノバには、感謝してもしきれない。

こいつだけは、裏切らないようにしよう。

シルフィともロキシーとも違う人形を作った。

その個体はザノバによりフォーティと名付けられた。

なぜその名前かと聞くと、十四番目の傑作だからだと胸を張っていた。

フォーティの姉妹機を量産し、魔法三大国に売ることになった。

お得意様が国というのがいいな。軍事用としてどれだけ使えるかはわからないが、俺とザノバの技術の粋だ。そこらの騎士や冒険者よりは強いはず。

それにしても、やることが無くなったな。

次は何の研究をするか。なんだか知らんが、ひさしぶりにやる気ってものが出てきた気がする。

ふむ、ザノバの研究は完成するらしい。

しかし、その理論については、書いていない。研究レポートは別にまとめたのだろう。

そういうことが書いてあれば一気に研究も進むかと思ったが……。いや、いらないか。今のザノバは楽しそうだし、過程も大事だ。

と、思ったら、次のページから、ガラリと変化した。

また、そのページだけ、涙の跡でページがヨレヨレだった。

夢にヒトガミが出てきた。

まだ肩にあいつの手の感触が残っている。

憎い。あいつが憎い。

俺は強くならなければならない。

ヒトガミを殺さなければいけない。絶対に、そうしなければならない。あのクソヤロウを殺さなければ、ロキシーも、ロキシーの子供も浮かばれない。

そして、俺の気も晴れない。

そういえば、出ていったリーリャたちは、元気でやっているのだろうか。

ルーシーはどんな子に育ったのだろうか。シルフィに似て、美人になっただろうか。

ちゃんと勉強はしているだろうか、ご飯は食べているだろうか。

……なぜ、俺はシルフィが死んだあと、もっとちゃんとしていなかったのだろうか。

アイシャだけは戻ってきてくれて世話を焼いてくれているが……今更書いても、詮無いことか。

悔やまれる。

どうやって強くなればいいのか。

魔術を鍛える？　王級、帝級の魔術の使い手を探すか？

いや、今までの傾向を見るに、聖級以上の魔術は規模が大きいだけで、あまり戦闘では使えない。

電撃のような例外もあるが、攻撃手段には事欠いていないのが現状だ。

問題は防御と立ち回り。俺は闘気を纏えず、スピードと防御で後れを取ってしまう。

どうすればいい？

ある文献に、闘神のことが書いてあった。

闘神は黄金の鎧を身にまとうことで、その身体能力を何倍にも増加させたという。

そのことをザノバに話してみたところ、案をだしてくれた。『ザリフの義手』で全身を覆うのだ。

考えてみれば、俺は闘気を纏えないが、義手に魔力を注げば、普段以上のパワーを発揮できる。

外装を俺が作れる最高の硬度の土魔術で作り、それで全身を覆う鎧のようなものを作れば……。

よし。

ザノバの協力を得て、俺専用の全身鎧が完成した。

二メートル強。かなり大きなサイズになってしまった。しかも、魔力の消費量が大きすぎて、俺しか扱えない。その俺でも、そう何日も着続けることはできないだろう。半分、粗大ゴミだ。

もし、クリフが生きていれば、もっと効率のいい鎧が完成したかもしれないが……。

言っても詮無いことだ。

とりあえず、某ゲームを真似て、『魔導鎧（マジックアーマー）』と名づけた。

ここから、俺が強くなるストーリーが始まった。

魔導鎧マジックアーマー、ザリフの義手を全身に纏まとうことで、俺は列強並みのパワーとスピード、そして防御力を得た。全力で稼働できる時間は半日が限界らしいが、三〇％程度の出力でもそこらの相手には負けなくなったと書いてある。

発想の勝利だな。

闘神も似たようなものを装備していたと書いてあるところを見ると、前々からあった理論だろうが。

……魔導鎧マジックアーマーか、俺も欲しいが、今の研究の進み具合でできるのだろうか。

いや、できるできないじゃない。作ろう。

それにしても、やけに他の家族の名前が出てこないと思ったら、出ていったのか。

ノルンはまだしも、リーリャに愛想をつかされるとは。

どれだけ俺は……いや、詳しくは書いていないが、ミリスからの刺客のことも考慮した可能性もありえる。うん、そうだよ、うん。

まあ、今からでも、家族には優しくしないとな。

うん。今日は確か、ノルンが帰ってくる日だったな。なら、たまには皆で外に食べに行こうかしらね。家族サービスってのは、いつしてもいいもんだし。

「おにーちゃん。お昼ごはんできたよー。一緒にたべよっ！」

と、そこで背後からアイシャの声がした。椅子から立ち上がって、扉を開けると、メイド服を着た活発そうな妹が立っていた。料理の味見の時にでもついたのだろう、口元にはソースが少しついていた。

「お前、口元にソースついてるぞ」

俺はハンカチを取り出し、口元を拭ぬぐってやった。

「むぐー、ありがと」

アイシャはニパッと笑った。

こいつは、俺がどうしようもないダメ人間になった後にも、戻ってきて世話を焼いてくれるらしい。老人はアイシャのことを口にしなかったが、たった一人の家族ともなれば、きっと心の支えにもなっていたはずだ。

「アイシャ、お前さ、何か欲しいものはないか？」

「え？　なに突然？」

「いつも頑張ってるお前に、何かご褒美とかあげようかと思って」

「えー、そんなー、あたしだけなんてノルン姉に悪いよぉ……でも、こないだ可愛かわいい髪留め見つけたんだよねー、ちらちら」

ちらちらって口で言うなよ。誰の真似だ。多分、俺だろうけど。

「わかった。今度、買いに行こうか、ノルンには内緒でな」

「えっ!?」

アイシャは大げさに身をよじって、仰天のポーズを取った。

「なになに、本当にどうしたのお兄ちゃん、何が目当てなの？　ハッ！　もしかしてあたしの身体が目当てなの！　今晩、身を清めて寝室に行ったほうがいいですか旦那様！　うふん！」

「はいはい、とりあえずご飯食べよう。冷めちゃうから」

「はーい」

そんな会話をして、俺は食堂へと移動した。

ロキシーとノルンはいないが、家族皆で食べる食事が、やけに美お味いしく感じられた。

今日はいつもより美味しいと素直に言うと、リーリャが少しだけ微笑ほほえんでいた。

昼食の後、また日記へと戻る。

未来の俺は、世界中を旅しつつ、ヒトガミのいるところへ行く方法を探していた。

その途中でいろんな奴と出会い、情報のなさに愕がく然ぜんとしていた。

ヒトガミについての情報は、長生きしてる奴の方が知っている確率が高い。という法則に気づいてからは、長生きをしている奴を中心に探している。

そして、どんどん魔術を鍛え、魔術を開発し、少しずつ強くなっていった。

重力を操る魔術、電気を操る魔術、声を操る魔術。治癒魔術も聖級まで取得していた。魔術は万能であり、感覚さえ摑つかめれば何でもできる、と結論付けてあった。具体的な方法についてはまったく触れられていないが。また、ネズミが魔石病のキャリアであることや、シルフィの死がヒトガミの仕業である可能性についても、このあたりに書いてあった。

一見すると順調だ。

だが、それ以上の情報はちっとも手に入らず、未来の俺は少しずつ荒すさんでいった。

当時の俺は、あまり良心的な人物ではなかったらしい。

行く先々でよく諍いさかいを起こし、雑魚に勝利しては相手を見下したり、蔑さげすんだりしていた。

思うがままに行動し、行きずりの女をレイプしたりもしていた。

年齢的にはもういい歳だと思うのだが……こうはなりたくない。

それと、頻繁にエリスが出てきた。世界中を旅する俺に、エリスが何度も接触してきたようだ。

エリスは強く、俺は何度も敗北を喫した。

文章からは読み取れないが、エリスはクズになった俺を諌いさめようとしてくれていたのかもしれない。だが、俺は自分の邪魔をするエリスを、ヒトガミの手先か何かかと勘違いし始めていた。

エリスが邪魔をするのは、ヒトガミにとって都合が悪いからだと決めつけていた。

ヒトガミがエリスを操っているに違いない、と。

読み進めていくと、次第に俺はエリスを憎むようになっていった。

なんの確証もない話を、仮定だけで決めつけて。逆恨みの一種だろう。

そして、エリスは段々と俺に勝てなくなっていくようだ。俺が強くなったのか、年齢的な意味でエリスが衰えたのか。文章からは読み取れない。

最後に、その時が来る。

エリスが泣いていた。

泣いたエリスを見るのは、いつぶりだろうか。

やり過ぎたかもしれない。もしかして、あいつはヒトガミとは関係ないのだろうか。

いや、だが、だとすると、シルフィが死んだ時から今に至るまで、ひたすら俺を邪魔しようとしたことに説明がつかない。それに、尋問の途中でも、何度も口をつぐんでいた。

何かを知っているのだ。何かを。

エリスに逃げられた。

手錠には、嚙み跡があった。あいつの歯は鋼鉄製か!?

くそっ。

明日は、アトーフェと謁見する。

あの脳筋のバカが何かを知っているとは思えないが、不死魔族は長生きしている分、ヒトガミについて知っている確率が高い。半殺しにしてでも、聴きだしてやる。

エリスが死んだ。

ギレーヌに責められた。意味がわからない。

昨日のことを整理してみる。

俺はアトーフェと戦いになった。アトーフェと、アトーフェ親衛隊、全員を相手にした戦いだ。

俺はいけると踏んだが、やはりムーアに邪魔された。完全に油断していた。ムーアという男が凄まじい魔術の使い手だということは知っていたはずなのに。アトーフェにばかり気を取られてしまっていたせいだ。

俺は窮地に立たされ、そこにエリスが飛び込んできた。そして、俺をかばって、死んだ。

理由は、ギレーヌが教えてくれた。再会したあの日から、今に至るまでのことを、全て。

エリスは、俺の傍にいたかっただけなのだ。俺は、彼女のことを、ずっとずっと、勘違いしていたのだ。あいつは、ずっと、俺が好きだったのだ。

それだけの理由で、俺につきまとっていたのだ。

噓みたいだ。

ここらへんはあまり詳しくは書いていないが、あの老人から聞いた話と一緒なのだろう。

……やっぱり、エリスとも結婚すべきだろうか。彼女は、なんというか、報われるべきという気もする。しかし切り出すのは勇気がいるな。一応、シルフィには事前にそうなるかも、とは言ってあったはずだが……。

いや、とにかく、相談するしかないだろう。手紙を出すのは、それからだ。

その話は、今晩ロキシーが帰ってきた時にでもするとして、続きを読もう。

ここから、またしばらく、実のあることは書いていなかった。どこそこに移動した、どこそこで誰それと会った、誰と戦った。そういったことが、淡々と書かれているだけだ。

戦った相手の中には、水帝や北帝といった猛者も含まれていた。

ただ、相手を倒すこと自体についてはもうどうでもいいらしく、詳細は書いていない。「○○を殺した。コイツもヒトガミを知らなかった」という一文があるだけだ。

そして、また年月が飛ぶ。

次の長文は、明らかに紙質の違うものに書いてあった。

ザノバが死んだ。

知らない間に、神殿騎士団がラノア王国内に入り込んでいたのだ。

俺が駆けつけた時には、全てが遅かった。屋敷は焼失し、ザノバは地下室の扉の前で真っ黒に焼け焦げ、ジンジャーとジュリ、そしてザノバに預けていたアイシャは、扉の奥で切り刻まれていた。

俺はまだラノア王国内にいた神殿騎士団を皆殺しにした。

だが、あいつらを殺したところで、もはや意味はない。

ザノバは、俺のために、ずっと頑張ってくれていたのに。なぜ、俺はあいつのピンチにいてやれなかったのだろうか。なんのために、こんな力を持っているのだろうか。

俺は、無力だ。

結局、みんな死んでしまった。

生き残っているのは、俺一人だ。もう誰もいない。俺は誰も守れなかった。

ヒトガミのせいだ。

せめて、ヒトガミを殺さなければ……。

いきなり重い。

ザノバも、アイシャも死ぬのか……きつい。

だが、それにしても、この俺は家族を探したりはしなかったのだろうか。

まあ今さらどの面下げてルーシーに会えっていう感じなのかもしれないが。

……それとも、この日記に書いていないところで、リーリャたちも死んでしまったのだろうか。

ノルンのことも出てこないってことは……いや、やめよう、書いてないことは、起こってないこと、そう考えておこう。それにしても、ザノバが死んだのはヒトガミとは関係なさそうなもんだが……。

この頃の俺は、かなり視野狭窄に陥っているらしく、この後、気が触れたかのようにヒトガミのことを探し始める。今まで以上に苛烈に、邪魔するものを皆殺しにする勢いで。

そして、発見した。

興奮している。

ここはベガリット大陸の奥地。前人未到と言われた土地で、ある遺跡を発見した。

古代龍族の遺跡だ。そこに残された壁画によると、こんなことが書かれていた。

この世界は、六つに分かれていた。

龍の世界。人の世界。魔の世界。

獣の世界。海の世界。天の世界。

これらはそれぞれ、六つの面のように、すなわちサイコロ状につながっているらしい。

その中心。サイコロの内側が、無の世界である。ある面から、別の面に移動しようと思うと、無の世界を通らなければならない。だが、無の世界はある特殊な方法を使わなければ、通過することができない。そこからは崩れてしまって読めなかったが、最後の最後に、こう書かれていた。

『ヒトガミは、無の世界の中心にいる』

ようやく見つけたのだ。

しばらくこの地にとどまり、ここに書かれていることを研究しようと思う。

壁画には、無の世界の中心に至るための試行錯誤の歴史が書かれていた。

召喚術や転移魔術というものは、無の世界を通じて、別の世界へと至る魔術から派生したものであるらしい。やはり、その方面で研究を進めるべきなのだろうか。

この遺跡にあるものは調べつくした。

どうやら、古代龍族は無の世界の中心に至るためのものを作り出そうとはしたらしい。

だが、それが何なのかわからない。その部分の壁画は崩れ落ちてしまっている。召喚や転移魔術に関するものなのは、間違いあるまい。

俺の知識量では、この壁画に書かれていたであろう召喚魔術を再現することはできない。

召喚といえば、ペルギウスだ。奴は召喚術について詳しい。

奴に聞けば、もしかすると、何かわかるかもしれない。

ペルギウスは何も知らなかった。

奴はそもそも、ヒトガミが何かすら、知らなかった。ラプラスがヒトガミという単語を聞いて激高したという情報しか知らなかった。

これでフリダシに戻ってしまった。

ラプラスはヒトガミを知っているらしいが、もうこの世にいない……もしかして、オルステッドなら、何か知っているだろうか。

オルステッドの情報は恐ろしいほど無い。探しても会えそうな気はしない。

やはり、転移魔術の研究をすべきか。それにしても、ここ数十年戦い続けてきたせいか、身体の動きが鈍くなっている。俺も、そろそろ限界かもしれない。

いや、身体が動くうちに、別の古代龍族の遺跡を探してみよう。

この世界はサイコロであり、中の空洞部分が無の世界。そして、ヒトガミは文字通り、世界の中心にいる。なるほど。転移魔術の、あの地下に吸い込まれるような感覚。あれはまさに地下、無の世界を通過していたというわけだ。地下といっても、当然ながら、地面を掘り進めても無の世界にはたどり着けないのだろうが。

さて、続きはまた年数が経過しているな。

抜けの多い日記だ。

二つ目の古代龍族の遺跡を見つけた。

魔大陸の山奥だ。古代龍族は、なぜこんなわかりにくく、危険な場所に遺跡を作ったのだろうか。

この辺りは厄介な魔物ばかりだ。あ……考えてみると、ペルギウスの空中城塞も遺跡のうちに入るのだろうか。

まあいい。明日から、遺跡の攻略に入る。

収穫があった。

数年前に見つけた壁画の完全版を見つけたのだ。

そこには、無の世界の中心へと至る方法、崩れ落ちた部分が書かれていた。

古代龍族が創りだした、五つの秘宝。これを使うことで、無の世界へと至れる。

……ようやく。ようやく、俺はヒトガミの所へとたどり着けそうだ。

しかし、俺ももう六十歳を超えた。身体はガタガタだ。間に合うのだろうか。

ペルギウスのところに戻ると、あることが判明した。

古代龍族が創りだした、五つの秘宝。これらは五龍将がそれぞれ持っており、世界への扉は龍神の秘術によってのみ開かれるらしい。

だが、すでに五龍将のうち、一人は死亡している。

彼の持っていた秘宝は行方不明。五龍将の、最後の一人も行方不明。

ペルギウスいわく、最後の一人はあと数十年もしないうちに姿を現すらしい。

含みあるヤツの言葉に、何か引っかかるものを感じたが、思い出せない。

最近、記憶の引き出しが開きにくくなってきている。ペルギウスは、まだ何かを隠しているのだろうか。イライラする。だがペルギウスは、唯一、楽しかった頃の思い出話ができる相手だ。

殺したくはない。

ペルギウスは、オルステッドならあるいは秘術について知っていると言ったが……どこにいるのかは見当もつかない。

最後の一人が姿を現すまで、数十年。

それだけでも、絶望的だ。恐らく、俺はそこまで生きていることはできない。体はもう限界が近い。寿命がそれほど残っていないのを感じる。どうすればいい……もう、時間が無い。

五龍将の秘宝を手に入れることができない。

秘宝にしろ、秘術にしろ、俺が作り出すことはできそうもない。原理がわからなさすぎる。

俺は、無の世界へは行けない。

もう、疲れた。

俺は、たった一人で、どれだけもがかなければいけないんだ。誰のためにやっているのだ。ヒトガミへの恨みも薄れてきてしまっている気がする。

疲れた。ただ、疲れた。

かなり諦念のようなものを感じた。

もうページ数が少ない。てことは、ここまでで、約五十年か。

なんの成果も上げられず、ただあがき続け、たどり着けないという結果。俺でなくとも、疲れで何も考えられなくなってしまうだろう。

いや、今の俺だったら、もっと早い段階で諦めてしまったかもしれない。

研究ノートとは別に、こちらにも書いておこうと思う。

転移魔術の研究中に、ある仮説が立った。

『召喚魔術』と、龍族の遺跡にあった壁画の魔術。

この二つ、手順を変えて使えば、過去へと転移することができるかもしれない。

だが、理論上たった数十秒間の過去へと転移するだけでも、膨大な魔力を要するはずだ。

年単位で飛べば、どれだけの魔力が必要となるのだろうか。

過去に、行こうと思う。

俺の手元には、日記帳がある。日記を起点に使えば、この日記を書いた瞬間まで戻れるかもしれない。俺が、ヒトガミに騙され、ネズミを外に出し、ロキシーを殺してしまった、あの時に。

行けるかどうかはわからない。

過去への転移は、何が起こるかもわからない。

タイムパラドックスというものは俺も知っている。

不安なことは多い。

タイムスリップになるのか、タイムリープになるのか。仮にタイムスリップできたとして、伝えるべきことはなにか。魔石病のことと、エリスのこと、それからヒトガミのことだ。

伝えきることはできるだろうか。

過去の俺は、未来から来た俺の言葉を信じるだろうか。

タイムリープになるとしたら、俺はシルフィやロキシーにどんな顔で接すればいいのだろうか。

一目見たい、また会いたい。ごめんと言いたい。

けど、幸せな頃の俺の意識を、今の俺が乗っ取るのだと考えると……。

この辺り、もっと実験を繰り返すべきだろうか。

タイムパラドックスで何が起こるかわからない以上、あまり実験すべきではない気がする。

仮に数日前に戻ったとして、意識だけが過去に戻り、記憶はこの世界に置き去りになる、という可能性もあるのだ。

意味のないループを繰り返し、死ぬことすらできず、この世界を生き続ける可能性だ……。

それなら、せめてシルフィやロキシーに、もう一度だけでも……。

いや、いいか。

難しく考えるのはやめよう。もう、どうせ何も残っちゃいないのだ。俺は何も成し遂げることができなかった。ダメな男だ。たとえ失敗して、それが原因で何かが起こったとしても、知ったこっちゃない。どうにでもなーれ、だ。

でも、もし成功したなら。

ヒトガミに一泡吹かせられるかもしれない。

最後のページを読み終え、日記をパタンと閉じた。

目の前には表紙と同じような、傷だらけの裏表紙。だが全てを読みきった今、その傷こそが、この日記が長年使われてきたという、確かな証拠のように思えた。

未来の俺は、最後の日記を書いたすぐ後、俺のところに飛んできたんだろう。

そして直後に魔力が足りなかったことを悟るのだろう。

いまいち、転移魔術で過去に飛べる、という理論がわからない。大体、これを読む限り、もっと小刻みにタイムスリップしてくれば、魔力切れを起こさずにすんだんじゃないだろうか。

それを思いつけないぐらい、耄もう碌ろくしていたのだろうか。

いや、違うな。この頃の俺は、きっと自分の魔力総量に絶対の自信を持っていたんだ。

足りないなんて、思いもしなかったのだろう。

何にせよ、日記からでは全てを知ることはできなさそうだ。俺が研究したことが、必ずしも合っているとは限らないしな。特に壁画関連なんて怪しいもんだ。

そういえば、ペルギウスの城の地下にも壁画があったな。あれも古代龍族の書いたものの一種なのだろうか。まあ、あれは召喚とは関係なさそうだったが……要するに、世界各地にあんな感じの壁画があるのだろう。

とりあえず、知りたいことはなんとなくわかった。

俺は、こうならないように、行動しなくてはならない。

「ただいま戻りました」

そう思った時、玄関からロキシーの声が聞こえた。

さしあたってできること。まずは今晩、シルフィとロキシーに相談しよう。

エリスのことも、今後のことも。

第三話「覚悟」

★ シルフィエット視点 ★

最近、ルディの様子がおかしい。

一日中、書斎に篭こもりきりだし、出てきたと思ったら青い顔をしている。

一体なにをしているのだろうか。心配だけど、聞いても答えてはくれない。昨日も適当にはぐらかされて、ベッドに連れ込まれた。何か悩み事があるのだろうけど……心配だ。

そのことをロキシーにも相談したみたら、

「シルフィも気づいていましたか……ルディは辛つらい時でも、なかなか口には出しませんからね……いざという時は力になってあげましょう」

と、やはり心配しているようだった。

あまり長く続くようだったら、ボクの方から少し強引にでも聞き出したほうがいいかもしれない。

なんて思っていたら、夕飯の後に、ルディからやや言いにくそうに頼まれた。

「あー、シルフィさん、ロキシーさん。今晩、俺の部屋に来てくれるかね？」

おかしな口調だった。ルディはボクとロキシーを同時に抱く時、大体いつもこんな感じになる。

後ろめたいことなんてないんだし、堂々としていればいいのにさ。何を遠慮してるんだろうね。

ともあれ、呼ばれたのだからと、ボクとロキシーは準備をした。

二人でお風呂に入って体を洗いあって、こういう時のために用意している香水をつける。下着はこのあいだ買ったのを。寝間着は、ルディは露出が大きいのより柔らかくて袖があるほうが好きみたいだから、それを選んで身につける。

一応、前合わせのボタンを二つ外して、胸元を出してみるか。

胸無いし、あんまり色っぽくはないと思うけど……でも、ちょっとでも可愛かわいがってもらいたいしね。いや、でも下品に思われるかな……いやいや、ルディはそんなこと思わない、大丈夫、大丈夫。

この間も胸元のボタンを外してたら、後ろから中を覗のぞこうとしてたし。

バレバレだったけど、なんか楽しそうだったから、されるがままに覗かせてあげたら、後でベッドに連れ込まれたけど。

ロキシーはいつも通り、ワンピースの寝間着だ。下着はつけてないみたい。彼女も攻めるなぁ……。

ともあれ、二人とも準備オッケー。気合を入れて、寝室に向かった。

「……」

ルディは寝室で椅子に座って待っていた。

ボクとロキシーはベッドに並んで座った。

ボクが右、ロキシーが左と、特に決めてないけど、いつもそんな感じだ。

いつもだと、ルディはボクらの間にだらしない笑みを浮かべつつ割り込んでくるんだけど……。

その日は、ちょっと気配が違った。

やや真面目な顔で、椅子に座っていた。

ルディは言葉を選ぶように「あー」と前置きをして、ロキシーの方を向いた。

「あー、ロキシー」

「はい？」

「学校での、ノルンの様子はどうだね？」

どうだねって、誰の真似だろうか。ロキシーも苦笑している。

「……どうもも何も、先日ノルンさん本人から話を聞いたのでは？」

「君の率直な見立てを聞きたいのだよ」

ルディの口調がおかしくて、ちょっと笑えてくる。

「はぁ……そうですね。勉強も剣術も並ぐらいの成績ですが、生徒会は頑張っています。特に、風紀的な活動では一目置かれているように思います。魔法大学はヤンチャな生徒が多いのですが、彼女が注意すると皆言うことを聞きます。ルディの妹ということもあるのでしょうが、他の上級生にも慕われているのが大きいのでしょうか、彼女に喧けん嘩かを売る者はいません。友達も多いようですし、ルディが心配するようなことは、何もないかと」

「なるほど、ありがとうございます」

うん。ノルンちゃんは頑張ってる。生徒会のメンバーから話を聞く限り、あれだけ頑張っている子はそうそういないらしい。

ボクはお姉ちゃんらしいこと、全然できてないけど……。

「ロキシーの方はどうですか？」

「どう、とは？」

「最近、何か気になることはありませんか？　そう、例えば、小腹がすいて食事をつまみ食いしまくっているとか」

「最近はルディがオカズを分けてくださるので、むしろ太るんじゃないかと心配です」

「学校生活の方は？」

「……学校生活は普通です。たまに背が小さいとバカにされたり、授業を聞いてくれない生徒もいますが」

「なんですって！　どこのどいつですか！　ロキシーの授業を聞かないなんて不心得者は！　俺が教育して、イエスとハイとバブーとチャーンしか言えないようにしてやりましょうか!?」

「へっ!?　い、いいですよ、これは教師の試練みたいなものですから……でも、ありがとうございます」

ロキシーはやや呆あきれ顔で頭を下げた。でも、やや恥ずかしげに。毛先をイジりつつ。

いいなぁ。ルディから尊敬されてるの、羨うらやましい。

「一応、もう一つ、気になることもあるのですが……」

「詳しくお聞きしましょうか」

「そちらは、確定してから報告させてもらおうかと考えています」

「…………楽しみに待っています」

あ。なんか、今、ロキシーが言いたいこと、わかっちゃったかも。そういえば、最近なんか調子がおかしいって言ってたし……お祝いとか、用意しといたほうがいいかな？　いや、まだ気が早いかな？　決まったわけじゃないもんね。

「シルフィ」

「なぁに？　ルディ」

ふと聞かれ、ボクは努めて可愛く見えるように小首をかしげてみせた。

ルディの目線が、ボクの首の下あたりに注がれている。よしよし、作戦成功だね。

「最近の、えぇと……ルーシーの様子は、どうかね」

「ルーシーの様子は、ルディもよく見てたでしょ？　元気だよ？」

「天上天下唯我独尊とか叫んでないよね？」

「てんじょ……なにそれ？　あ、でもそろそろハイハイができるようになるかも」

「ほう」

リーリャさんのおかげで、子育ては順調だ。

アリエル様は、子供は侍女が育てるものだから母親はなるべく関わらないほうがいいと言ってたけど、おばあちゃんは、できる限り自分の手で可愛がってあげなさい、と言う。

ボクとしてはおばあちゃん寄りの考えだし、ルディもボクにルーシーを育ててほしいみたいだから、頑張ってるつもりだ。

「シルフィは、最近何か、気になることはありますか？」

「ないよ。強いていうなら、夫が何か隠し事をしてるってことぐらいかな」

咄とっ嗟さに言ってしまった。ちょっと今のは、よくない態度だっただろうか。

「う、うん。すいません」

ルディは、おどおどと狼ろう狽ばいした顔で、目線を逸そらした。

やっぱ、なんかあるんだなぁ。言ってくれないのかなぁ……。

と、ルディの視線がすぐに戻ってきた。

力強い瞳。こういう目をした時のルディは、最高にかっこいい。

「本日、二人に来ていただいたのは他でもありません、そのことです」

ボクは居ずまいをただし、胸元のボタンを止めた。

ロキシーも戸惑いつつ、背筋を伸ばしている。

「とはいえ、何から話せばいいのかわかりませんが……先日、俺はある人物と出会いました」

「ある人物？」

「そうですね。未来を予知する能力を持った神み子こ……という感じの人です」

そこからルディの語った話は、ボクたちでも十分に危機感を覚えるものだった。

ルディとボクら家族を狙っている奴がいる、ということ。

そいつのせいで、これからボクら家族に不幸なことが起きるかもしれない、ということ。

家族を守るために、ルディには今後、おかしな行動が増えるかもしれない、ということ。

正直、考えすぎなんじゃないか、と思うところもあった。

でもルディは何か確信を持って話していた。きっと、こうやって説明しつつも、ボクらに知らせるべき情報と、伏せておくべき情報を考えているのだ。

ちょっとそのへん、モヤっとするけど。

でも、何かがあってからでは遅いというルディの考えは理解できた。

「そっか……それで、ボクらに手伝えることは？」

「ないということはないけど、俺としては、なるべく危険な目にはあってほしくないと思ってる」

またか。最近のルディは、そう言うことが多い。いつ頃からかな……パウロさんが亡くなった頃からかな。大事にされているとはわかるけど、過保護すぎなんじゃないかなぁ。

ボクだって、もう何もできない子供じゃないんだし……。

「でも、ボクらがいないところでルディが危険な目にあうんでしょ？」

「まだ何とも言えないけど、そうなるかな？」

「それはなんか、イヤだなぁ……」

アトーフェと戦った時だって、ルディはすごく消耗していた。ルディは強いけど、戦うの自体は好きではないんだ。なのに、色んなところを飛び回って、戦って、死にかけて……。ボクの役割がそんなルディを待ってて、慰めたり、元気づけるだけっていうのはイヤだ。

せめて、付いていきたい。何かできるかもしれないし。

でも、足手まといになるかもしれないし……うーん。

「わかりました」

そう言ったのは、ロキシーだった。彼女は髪の先をイジりつつ、ルディの目を見て、微笑ほほえんだ。

「ルディが留守にしている間は、わたしがノルンさんやアイシャさんを守ります」

きっぱりとそう言った。それこそが自分の役割だと言わんばかりに。

「ロキシーはいいの？」

ロキシーは、付いていきたいとか思わないのだろうかと思って聞くと、ロキシーは頷うなずいた。

「ルディは自分より、家族に不幸があるほうが悲しみますからね」

「……でも」

そういえば、ロキシーはパウロさんが死んだ時、ルディの側そばにいたのだ。

その時のルディの落ち込みようは聞いただけだからわかりにくいけど、ルディが今までにないぐらい落ち込んだっていうんだから、相当なものだったろう。

ボクとの約束を破るぐらいに……ああ、ボクはイヤな女だな。やめよう。

ルディはちゃんとボクのところに帰ってきてくれた。それでいいじゃん。

「シルフィ。わたしももちろん、ルディが危ない目にあうのを、ただ見ているつもりはありません」

どういう意味だろう？　ロキシーは家にいるんだよね？

「わたしたちから見て助けが必要だと思ったら、その時はわたしたちの判断でルディを助ければいいじゃないですか」

あっ。なるほど。よくよく考えてみるとその通りだ。ルディを助けるのに、ルディの許可なんて必要ないんだ。勝手に助けちゃってもいいんだ。その結果、ルディが助かるなら、それでいいんだ。

「……そうだね、うん。わかったよ」

ルディはそんなロキシーの言葉に苦笑していた。

頭ごなしに叱しかるでもなく、頼もしい人を見る目で見ていた。

「ルディは後ろを振り向かず、思う存分、好きなことをしてください。背中はわたしたちが守りますから」

ロキシーはそう言って微笑んだ。

「じゃあ、俺がダメそうな時は、お願いします」

ルディはほっとしたように、微笑み返した。心なしかルディの目がキラキラしている。

凄すごいなぁ、こういうことが言えるから、ロキシーはルディから尊敬されちゃうんだ。

なんにせよ、ルディが安心して何かができるなら、それが一番だよね。ルディが困ってたら、ボクの判断で助けてあげるんだ。

ああ、いいな、そういう立場、憧れてたかも。いざという時に頼りになる、普段は貞淑な妻。

「で、もう一つ、あるんですが」

と、ボクが意気込みも露あらわに拳を握ったところで、ルディが神妙な声を出した。

先ほどと、ちょっとだけ雰囲気が違う。

さっきも言いにくそうだったが、それは言葉を選んでいる感じで、今回は話題そのものを避けたい感じの口調だった。

「…………こっちは、なんと、言ったらいいのか」

「深刻な問題ですか？」

ロキシーが気を使って誘い水を向けると、ルディは大きく頷いた。

「二人には、非常に言いにくいことです」

「……」

なんだろう、不安だ。最近のルディの不調と関わりがあることだろうか。

もしかして、今の解毒魔術では治らないような病気にかかってしまったとか。

「確定ではないのですが、もしかすると、もう一人、増えるかもしれません」

「……」

むっ。もう一人増えるって、女の子だよね。そういう話だよね？

いや、前にもそういう話はあったし、ボクも増やさないでと頼んでないし、いいんだけどさ。

でも、誰でも喜んで迎え入れられるかって言われると、やっぱり複雑なんだよね。

「誰？　ナナホシ？」

ボクは努めて冷静にそう言った。怒ってないつもりだったし、成功したと思う。

でも、ナナホシはなぁ、なんか違う気がするんだよね。彼女はそれほどルディのことが好きじゃないっていうか。ルディに向ける感情は、愛情じゃなくて感謝というか。ルディが抱かせろって迫ったら、拒否しないんだけど、それは拒否しないってだけで歓迎してるわけじゃなくて……うーん。

「ナナホシじゃ、ないです」

ルディは否定した。

けど、ルディの眉はハの字だ。すごく申し訳なさそうな顔だ。

「エリスという人です」

「エリス……」

エリス。誰だったっけか。どこかで聞いた気がするけど、学校の人じゃないな。

「確か、ルディがフィットア領で家庭教師をしていた時の生徒だった方ですよね？」

すぐに、ロキシーが助け舟を出すように、答えをくれて、思い出した。

「……その人、ルディが病気になっちゃった原因の人だよね」

「ああ、まあ、そうなるかな」

ルディは、もう忘れてしまったのだろうか。ボクと再会した頃のことを。

当時はわからなかったけど、ボクと結婚した後のルディの変わりようを見ると、あれがいわゆる男としての自信を失っていたからだってのは、なんとなくわかる。辛かったと思う。ボクは女だし、実感はできないけど、間違いなく。

ボクだって、最初の時、ショックだったもん。

「ルディは、あんな辛い思いをしたのに、まだ、その人のこと、好きなの？」

「今は、シルフィの方が好きです」

目を見てストレートに言われた。

恥ずい。うぅ、やっぱりルディはカッコイイな。叫びながらゴロゴロしたくなる。

今はもういないけど、リニアとプルセナに自慢したくなる。

いやいや、今はその、エリスって人の話だ。ごまかされないぞ。

「じゃあ、その人が自分からルディを捨てたのに、未練があってヨリを戻したがってるってこと？」

「いや、捨てたってのは俺の勘違いで、未練もなにも、彼女は心変わりしてなかったってことで」

「……でも、ルディは辛い思いしてたじゃん」

「まあね……」

三人目を迎えること、それ自体はいい。

ボクの中でも整理はついている。そりゃ、もちろんボク一人でルディを独り占めしたいって気持ちはある。けど、ルディはミリス信徒じゃないし、そもそもボク一人でルディを支えられないのは自分でもよくわかっているつもりだ。

ルディが特別だと思える人で、その人もルディのことを特別に思っているなら、ボクは反対しない。そう決めた。

でも、ルディがあんなになる原因になった人を……となると複雑だ。

「ボク、あの頃の殺伐としたルディ、ちゃんと覚えてるんだからね」

「あの頃の俺だったら、エリスを許せないというか、会うことすら怖がっていただろうね」

今は、違うのだろうか。さっき話した、未来予知の神子の人と関係があるのだろうか。その人に、そういう予言をされたとか。

んー、でも、それって何か違う気がするんだよなぁ。

まあ、ボクも「将来はルーデウスという男と結婚して子供を五人ぐらい生むことになります」なんて言われたら、期待しちゃうけどさ。こういうのって、本人同士の気持ちも大事だし。

ルディがそんな好きでもないのに結婚するのは、どうかなぁ。

「シルフィがそんなに嫌がるんだったら、妻にするとか、そういうのはやめるけど、でも、どのみち話はしなきゃいけないんだ」

ルディはそう言って、自分の言葉で何かに気づいたような表情をした。なんだろ。

「でもエリスは、俺のために、今までずっと、剣の聖地で修行していたらしいんだ」

「……」

「それで、帰ってきて俺に拒絶されるなんて、かわいそうだろ？」

「確かに、そうかもしれないけど」

ずっと頑張ってきて、拒絶される。その恐ろしさは、なんとなくわかる。

ボクもルディに追いつこうと、ブエナ村で頑張ってたから。

「別に嫌じゃないけどさ……」

もし、転移事件が起きなくて、ルディがブエナ村に帰ってこなくて。

なんでだろうと思って探しに行ったら、別の女の子と結婚してた……なんてなったら。

すごいショックだろうなぁ……。

「でも会ったこともないし……」

そうだ、まだ会ったこともないんだよね。今まで、ルディにあんな仕打ちをしたから嫌なヤツだと思ってたけど。でも、勘違いってことは、ずっとルディのことを好きだったってわけで。ルディをあんな風にするつもりはなかったってわけで。

「あの」

などと考えていると、ロキシーが口を開いた。

「その件も、実際にエリスさんに会ってから決めればいいことではないでしょうか」

「ロキシー？」

「ルディも、自分の気持ちが定まっていないようですし、再会してみなければわからないことも多いでしょう」

ロキシーはどう思っているんだろうか。

三人目が出来ること自体は、あまり反対する気はないって、前に言ってたけど。

「シルフィも前に言ってたじゃないですか」

「？」

あれ？　ボク、何言ったっけ？

「『その時はちゃんとボクの前に連れてきて』と」

あ。言った、言ったよ、確かに言った。

「エリスという方を連れてきてください。それで、話してみて、どうしてもダメだったら、その時は……わたしも反対しましょう」

そうか。これも、さっきの話とおんなじだ。まだ予定の話なんだ。

やっぱり、ロキシーはよく考えているなぁ。

ボクより、よっぽどルディの妻としてしっかりしてる気がする。

「もちろん、このことはわたしたちだけでなく、他の方々にも相談しておかなければいけませんが……わたしとしてはルディの選択を応援するつもりです」

「ありがとうございます」

「今後、さらに増えても、わたしのことを忘れずにいてくれるなら、それで構いません」

「ロキシーを忘れるなんてありえませんとも」

「約束ですよ」

「はい」

ルディの信頼も厚いし、頭もいいし……嫉妬しちゃうなぁ。

いやいや、ボクも頑張ってああいう風にならないとね。目指せ、大人の女だ。

「シルフィも、なんか、ごめんな」

「ううん。ボクの方こそ、前はあんな偉そうなこと言ったのに、今日はなんか文句ばっかり言って、ごめんね」

ボクとルディは、互いに頭を下げあった。それを見て、ロキシーがくすりと笑った。

アリエル様やルークといる時とはまた少し違う、心地よい空間だ。

ここにもう一人か。どうなるのかな……。ちょっと不安だ。

ルディを取られちゃったりは、しないよね？

★ ルーデウス視点 ★

その後、俺たちは三人で川の字になって寝た。

俺だって、あんな話をした直後に相手を抱くほど無神経ではない……というのもあるが、脳裏にエリスの顔がちらついて、どうにもよろしくなかったってのもある。もう引きずっていないつもりだったが、腹の奥底に不安のようなものが湧き上がってくるのを感じるのだ。

ロキシーの言う通り、俺自身、彼女に対してどういう感情を持っているのか、いまいちわかっていないってのもある。所しょ詮せんは人づてに聞いた話だしな。

なんにせよ、やはりエリスとは、きちんと決着をつけなければいけない。

でも、正直、彼女と会うのは、怖い。殴られるのは間違いないだろう。

彼女はとてつもなく強くなっているらしい。そんなエリスが、俺の隣にいるシルフィとロキシーと会ったら、どうなるだろうか……日記では、エリスがシルフィを襲うようなことはなかったようだが。

日記に書かれていたことが正しいとも限らない。その時その時の言葉や会話の流れで、感情はいとも簡単にひっくり返る。

不安だ。こんなことで、俺はエリスと会ったらどうなってしまうのだろうか。

なんて悩みつつ、俺はいつしか眠りに落ちていた。

夢にヒトガミが出てきた。

★　★　★

真っ白い場所。転移魔術を使った時に、人が通る場所。

そこで俺は、いつも通り、前世のままの姿で立っていた。

未来の俺の研究によると、確かここは無の世界。六面体をした世界の、四次元的な世界の中心。

老人は言っていた。ここに至る方法はない、と。

しかし、現にこうして俺はここに立っている。これは、どういったことを意味するのだろうか。

姿が違うということは、意識だけ、魂だけがここに召喚されている、ということなのだろうか。

「……」

そして、ヒトガミだ。

彼はいつも通りのニヤついた──いや、笑っていなかった。そのボヤけた全身から、不機嫌なオーラが立ち上っていた。

「つまんないな」

不愉快そうに、ぽつりと言った。

「ふざけた真似をしてくれるよね」

イライラと、今までの飄ひょう々ひょうとした態度からは考えられない声音で。

「未来から来るなんて、反則じゃないか。なんなんだよ、せっかくうまくいきそうだったのにさぁ」

そうやって、不機嫌になっているところをみると、あの老人の言っていたことは本当なのか？

お前は俺を騙だましたのか？　ロキシーとシルフィを殺したのか？

そして、ヒトガミの裏をかけたのか、未来の俺は。お前に、一泡吹かせられたのか？

「本当かどうかだって？　裏をかけたか、だって？　一泡吹かせられたのか、だってぇ？　さぁてねぇ。どうだろうねぇ。未来の君も、少し勘違いしていることが多いみたいだからねぇ」

小馬鹿にするような口調だが、その声音には不本意そうなものが含まれている。

俺は心を乱されぬように注意しつつ、会話を続ける。

「なにが『会話を続ける』だよ。馬鹿のくせに賢そうなフリをしちゃってさ」

うっせーな。馬鹿でも、頭ぐらい使うんだよ。

でだ、なあ教えてくれよ。どうして、お前は、俺に、俺の家族に、酷ひどいことをするんだ？

「さぁて、どうしてだろうねぇ。君の家族を殺して、君の反応を見るのが面白いからじゃないかな」

今日のヒトガミは、どこか投げやりだ。

まるで今まで思い通りに進んでいた試合が、相手の考えなしな行動でグチャグチャになってしまい、やる気がなくなって拗すねてしまった時のような、そんな印象を受ける。

「そうだよ、全部、君のせいだよ。君の考えなしな行動のせいだよ」

……なあ、教えてくれよ。

俺は、お前の目的がなんであれ、それを積極的に邪魔しようとは思っていないんだ。

未来の俺は言った。お前には勝てない。媚こびへつらってでも、敵対するなと。

俺は、その通りにするつもりだ。今までお前とは……まぁ、お前の思惑通り、お前の手のひらの上だったのかもしれないけど、うまくやってきた。

俺は利用される側でもかまわない。お前の手先になれっていうなら、それを断る理由もない。

けど、せめて、家族には手を出さないでほしいんだ。

「随分と殊勝じゃないか」

未来の俺はまだしも、今の俺はまだ、お前に何もされてないからな。

少なくとも、俺が知る範囲では、だけど。

感情ってのは、大事だ。お前はロキシーと、その子供を殺そうとしたけど、今のところは未遂だし、未遂なことはなかったこととして、流せなくもない。

俺がお前を許せなくなる前に、いい関係を築きたい。

「ふぅん」

ヒトガミは、何かを思いついたのか、少し雰囲気を変え、そして言った。

「僕の目的が、世界平和だって言ったら、信じるかい？」

ほう、世界平和。それは素晴らしいな。賛同できる。ラブ＆ピースは俺のモットーだ。

平和な世界でエロいことをして暮らすってのが、最高だよな。

「エロはさておき」

おう。

「龍神がいるだろう。オルステッドだ。あいつの最終目的は、この世界を滅ぼすことなんだ」

そうなのか。そういう風には見えなかったが。

「あいつは、裏でいろいろと動いているのさ。この世界は、僕が死ぬとバラバラになり、消滅してしまう。だから、オルステッドは、僕を殺そうと躍起になっているのさ」

お前が何かしたから、オルステッドは怒ってるんじゃないのか？

俺にしたのと同じように、家族を殺したとかさ。

「前にも言ったろう？　僕は彼に接触できないんだ。だから、覚えはない」

まあいいか、それで？

「オルステッドは強いけど、一人だ。そういう呪いを受けているからね。そして、一人では、決して僕に勝てはしない」

なら、放っておけばいいだろう？

「そのつもりだったんだけど……君が現れた」

俺が、どうだって言うんだよ。

「君は別にどうってことないんだけどね……。どうやら君と、君の子孫には、オルステッドの呪いが効かないらしくってさ。将来、オルステッドに力を貸しちゃうみたいなんだ。そして僕は、オルステッドと君の子孫、その仲間たちによって打ち倒されてしまうのさ」

なるほど……だから、妊娠したロキシーを狙ったのか。

そういえば、シルフィを戦争に連れていくようにルークをそそのかしたのも、お前だって話かもしれないんだったな。ルーシーを狙わなかったところを見ると、長男か次女が邪魔なのか？

あれ？　でも、それなら、もっと早い段階で俺を直接狙えばいいだろう。

どうしてそうしなかったんだ？

「あの転移事件で君という存在を見つけてから、ダメモトでいろいろ画策はしたんだけどねぇ。君の運命が、とてつもなく強くて、どうにもうまくいかなかったよ」

運命って、なんだよ。

「どう説明すればいいかな。僕はいくつか大きな道筋の未来が見えるし、ある程度の修正もできる。けど、運命が強い人物は何かの出来事を起こさないように調整しようとしても、思い通りにはならないのさ。君はオルステッドと戦っても死ななかったし、僕がどれだけ遠ざけても、ロキシーと出会い、結婚して子供を作ってしまう」

因果律のことか？

過去に戻って歴史を変えようしても、結局は似たような結果になる、とかいう。

「まぁ、つまりそんな感じだよ」

……そうか。つまり俺とロキシーは結婚する運命だったのか。なんか嬉うれしいな。

「僕は全然、嬉しくないけどね」

そりゃ、すまんね。で、それで、なんで俺の子供を狙うことにしたんだ？

それこそ、もっともっと未来の、俺の子孫の……オルステッドに協力する奴らをどうにかすればいいんじゃないのか？

「オルステッドに直接関わる君の子孫もまた、非常に運命が強いんだ。君や君の子孫だけじゃない。シルフィやロキシー、エリスといった存在も、かなり強い。その子供だって、まぁ、そこそこ、結構なもんさ。でも、女には運命の強さが曖昧になる時期がある」

運命の強さが曖昧になる時期って……もしかして。

「そう、子供を体の中に宿している時さ」

今、俺の中に、目の前にいる奴を殴りたい衝動が渦巻いた。

だが、ぐっと我慢する。ここで喧嘩をしても、勝ち目はない気がする。

「もっとも、それも失敗に終わったけどね」

……妊娠してないんだし、すでに子供を産んだシルフィまで殺すことはなかったんじゃないか？

「日記に書いてあったことかい？　まあ、僕はまだそこまでいってないからわからないけど、憂いを断つ意味もあったんじゃないかな？　もしくは、僕に関係なく、君と別れたシルフィは死ぬ運命がそこにあったんじゃないかな」

そうか……彼女は、そういう運命にあったのか。

「完璧だと思ったんだけどなぁ。運命の強い君を少しずつ誘導して。一番弱いところで、一番効果的な結果がでる方法のはずだったのに」

イライラする……落ち着け。怒るな。ロキシーもシルフィも無事だ。よし、よし。

「なに自分に言い聞かせてるんだい。まさか、これで勝ったつもりでいるんじゃないだろうね？　言っておくけど、君の子供は、君や君の妻、君の子孫ほど運命が強いわけじゃない。僕はこれで諦めるつもりはないからね。僕だって、死にたくはないんだ」

死にたくないか。まあ。そうだろうな。けど、何か、方法はないのか？

俺は、家族を助けるためだったら、何だってするつもりだ。うちの家訓に「オルステッドに協力しない」というのを加えるとか。子供には、ヒトガミ様は素晴らしい方で、龍神はゴミ野郎だと言い聞かせるとか。

「無理だね。そんなもんじゃ、運命は捻ねじ曲がらない」

もっとよく考えてくれ。俺の運命は強いんだろう？

だったら、何かできるはずじゃないか。

「……あ」

何か、思いついたのか？

「いや、できるかどうかわからないんだけど……でも、可能性はあるのかなぁ……何でもするって言ったよね？」

……お、おう。

「じゃあさ」

ヒトガミは、イタズラを思いついたように、ニヤァと笑った。

「オルステッドを殺してよ」

★　★　★

「ルディ、苦しいよ、るでぃ……！」

目が覚めた時、俺はシルフィをきつく抱きしめていた。喉はカラカラで、体全体が悪寒に支配されていた。

「あ……ごめん」

「ケホッ……ケホッ……」

シルフィを離して、顔に手を持っていく。

額を拭ぬぐってみると、ベッタリとした汗が張り付いていた。

「大丈夫ですか、ルディ」

背中から声が聞こえる。首を巡らせてみると、すぐ近くにロキシーの顔があった。

背後から抱きしめてくれていたらしい。

「ごめん」

体を起こす。時刻は深夜か。

今のは、夢だったのだろうか。違う。夢じゃない。間違いなく、ヒトガミだった。

「コホッ……どうしたのルディ、大丈夫？」

シルフィも体を起こし、袖で俺の汗を拭いてくれた。

ロキシーは、先ほどからずっと俺の背中に抱きついて、胸のあたりを撫なでてくれている。

「大丈夫……ちょっと、変な夢を、見ただけだから」

オルステッドを殺してよ。ヒトガミは確かにそう言った。

どういう意味だ。どういう意図だ。落ち着け、落ち着け。少し、整理するんだ。

オルステッドはヒトガミと敵対している。それは間違いない。

でも、オルステッドは一人だ。一人では、ヒトガミに勝てない。これも間違いない。

あれだけ強い奴がどうしてヒトガミに勝てないのかはわからないが、とにかく勝てない。

そして、俺の子孫は、そんなオルステッドの仲間となってしまう。すると、オルステッドはヒトガミにたどり着き、ヒトガミを倒してしまう。

だからヒトガミは、俺の子孫を、存在しないようにした。

ロキシーを殺して、シルフィを殺して。子孫が誕生しないようにした。

それで、オルステッドはヒトガミのところにたどり着けなくなる。ヒトガミの勝利が確定するのだ。

だがどうやら、子孫の誕生は阻止できないと悟った。だから、俺にオルステッドを殺せと言った。

俺の子孫と、オルステッド。どちらかが欠ければ、きっと、ヒトガミは勝利できるのだ。

でも、俺に、奴が殺せるのだろうか。ヒトガミは、俺の運命はとてつもなく強いと言っていた。

けれど、それはオルステッドだって同じはずだ。

だってそうだろう。ヒトガミと敵対していて、ずっと戦い続けているのだから。

大体、どうやって殺せっていうんだ。俺はあんな強い奴を殺せる方法なんて……。

ないのか？

日記には、いくつか未来の俺が使っていた装備について載っていた。

魔導鎧マジックアーマー。

あれは、今の俺でも作れそうだし、作れれば、おそらく相当有効だろう。

未来の俺も、いくつか魔術を使っていた。重力魔術と、転移魔術と、電撃魔術……習得方法を教えてもらったわけじゃないから、重力や転移は使えそうにないが……。

しかし以前、オルステッドと戦った時、岩砲弾ストーンキャノンでも一応ながらダメージを与えられた。

アトーフェは、俺の電撃エレクトリックをくらってしびれていた。

通用する攻撃方法はあるのだ。あとは防御方法さえあれば、対抗できるのではないだろうか。

……くそ、なんで俺はオルステッドを殺す方法を、真面目に考えているんだ。

「ねぇ、ルディ。辛いなら、言ってよ？　言ってくれないと、ヤダよ？」

シルフィが泣きそうな顔をしていた。

俺は右手でシルフィの頭を抱き寄せて、左手で後ろにいるロキシーの手を握った。

なんでって、そりゃ二人を守らなきゃならないからだ。

「ちょっと、人を、一人、殺さなきゃいけなくなった」

「……え!?」

「ルディ……それ、どういう意味ですか？」

俺はロキシーの言葉には答えず、二人を離すと、ベッドから降りた。

ぬくもりが一瞬にして消えて、肌寒さを感じた。

「ごめん」

俺はそう言って、部屋から出た。

足元がフワフワする。頭がクラクラする。向かう先は研究室だ。今すぐにでも、あの日記を読み返したくなった。老人の戦い方の片へん鱗りんでも感じ取らなければならないと思った。

オルステッドを殺す。あいつを殺して、俺の家族の人生を守る。

たとえ、刺し違えて、残った家族を悲しませてしまったとしても。

「……あ」

ふと、研究室で、明日にでも出そうと思っていた手紙が目に入った。

「……」

俺はその手紙に、もう一文を付け加えた。

……エリスとは、もう会えないかもしれないな。

第四話「ナナホシの仮説」

『ヒトガミを疑い、でも敵対はするな』

未来の俺はそう言った。

確かにヒトガミの言葉には、疑わしい部分が多い。オルステッドが世界を滅ぼそうとしているとか、自分が死ぬと世界が滅ぶとか。どこまでが噓うそで、どこまでが本当か。

間違いなく、どこかで噓はついているのだろう。

でも、どれが噓でどれが本当かを、俺の都合のいいように考えるわけにはいかない。

もしそうすれば、まさかこれが噓とは思わなかった、という部分で足を掬すくわれるだろう。

個人的には、あいつの不機嫌さは演技ではなかったように思う。未来の俺は、確かにあいつに予測不能の一撃を与えたと思う。

とはいえ、だ。そのことで、ああして「君は僕の敵に回るのかい？」と言わんばかりの態度を取られては、俺に選択肢はない。

俺にヒトガミと敵対するという道はない。手の届かないところからひたすらに攻撃されて、周囲の人間全てを守る力なんて、俺にはないからだ。

なら、恭順を選ぶ。

ヒトガミは嫌な奴だし、約束を守りそうもない。だが、一応ながら目的があってやっていることなら、用済みとなれば放っておいてくれる可能性もある。

ヒトガミは、オルステッドを殺せと言った。他の部分はともかく、俺の子孫とオルステッドが手を組んで未来のヒトガミを殺すっていう部分だけなら、一応ながら信しん憑ぴょう性せいを感じられなくもない。

俺かオルステッドか。

どちらが死んでもヒトガミの目的がかなうなら、俺が生き残ればいいだけの話だ。

俺は家族を守る。家族を狙っているのはヒトガミだが、ヒトガミには手が届かない。俺の手の届かないところから、ずっと俺の家族を狙い続けるだろう。

でも、オルステッドはこの世界にいる。勝てる気のする相手じゃないし、正直、戦いたくはない。

けど、ヒトガミがああ言うのなら、可能性ぐらいはあるのかもしれない。

なんにせよ、俺の選択ミスで誰かが死ぬのは、避けたい。

ヒトガミの夢を見た翌日。

俺はシルフィと一緒に冒険者ギルドに赴き、手紙を出した。

そして、その足でシルフィと共に、空中城じょう塞さいへと移動した。入り口でシルフィと別れ、向かったのはナナホシのところである。

オルステッドを殺せという話を受けて、誰に相談すべきかと思って浮かんだのが彼女だった。

未来の俺の『ナナホシに相談しろ』という言葉が、頭に残っているせいだろう。それにナナホシなら、あるいはオルステッドの居場所にも心当たりがありそうな気がした。

いずれ、シルフィやロキシーにも相談しなければいけないが……シルフィにもロキシーにも、その子供たちにも、責任はない。だから、言葉を選ばないといけない。

その選ぶべき言葉は、全然思いついていないが。

「よう」

「あら、ずいぶん早いお帰りね」

あれから数日経過したが、ナナホシはまだ完全に復調したわけではないらしく、ベッド上の人だった。もっとも、幾分か顔色は良くなっていた。

「ナナホシ。これ、お見舞い」

「悪いわね」

俺は市場で買い集めてきた果物の詰め合わせをテーブルに置く。

今の時期だとやや高かったが、人にものを頼む時には礼儀というものがある。

たとえ貸し借りのある関係だとしても、だ。

「……怖い顔ね。何かあったの？」

ナナホシは不安そうな顔をしていた。

そんなに怖い顔をしているだろうか。しているだろうな。きっと、今の俺の顔色は、ナナホシよりも悪いはずだ。

「早速だけど、恩を返してもらいたい」

「何をすればいいの？」

「まず、話を聞いてくれ。荒唐無稽な話で、信じられないかもしれないけど」

「わかった」

俺はゆっくりと、未来から自分が来たことを話した。

そいつから話を聞き、これから先に何が起こるか、日記帳に書いてあったこと、さらにそれらを裏付けるように、ヒトガミが不機嫌な顔で夢に出てきた話。俺の子孫がオルステッドに協力し、ヒトガミを殺してしまうらしい話。

最後にヒトガミから、オルステッドを殺せといわれたこと。

全てを話した。

「……」

ナナホシはそれらを聞いて、額に指を当てて、考え込むようなしぐさをした。

「……ごめん。ちょっと整理させて……タイムスリップ？」

「ああ、未来から来たって言ってた」

「証拠は？」

「日記のいたるところに書いてある日本語の注釈と、俺の前世での本名」

「本名、なんて言うの？」

「言いたくない」

「あ、そう……。でも、その人は本当に信用できるの？」

「……と、いうと？」

「別のトリッパーの可能性もあるわよ。未来のあなたに成りすましていたのかも」

「日記帳は、その日に俺が作ったものと同じものだったし、その日に俺が書こうと思っていた内容も書いてあった」

「そこらへんも、あなたが寝ている間に複製したのかもしれないわ」

疑い出せばキリがない。

「……でも、俺はあいつが、本物だと思っている」

「そう。でもヒトガミが、あなたがそう思い込むような人物を送り込んできたのかも」

「じゃあ、日記の内容はでっちあげで、夢での会話も全て演技だっていうのか？」

「そうは言わないけど……ヒトガミは信用できる相手なの？」

「信用できない」

「でも、言うことは聞くのね」

「だって、しょうがないだろ……」

ナナホシはふぅ、と息を吐いた。

そして、意を決したように、言った。

「実は、ヒトガミという存在のことは、私もオルステッドから、チラッと聞いたことがあるの」

「……そうなのか？」

「ええ、彼があなたを殺しかけた直後に、ちょっとだけね」

「ああ、あの時……」

「詳しくは聞いてないけど、彼はヒトガミを必ず殺すと言っていたわ。でも、今は無理だって……」

オルステッドはヒトガミを殺すつもりで動いている。

今は無理。将来的には可能となりうる。その可能となりうる要因を、俺の子孫が持っている？

いや、五龍将の最後の一人の復活か？

どちらにせよ、ヒトガミはそれを予防したい。

一応、筋は通っているのか。

考えれば考えるほど、奴の言葉に信憑性があるような気がしてしまう。あのタイミング、あの態度で噓を言うのか。ヒトガミは、それも見越して発言しているのか？

噓が見抜ける気がしない。いや、奴の目的はひとまずどうでもいい。

「で、なんでその話を私にしたの？　もっと相談すべき人はいるでしょ？　私に言われたって、何もできないし……」

「……未来の俺が、お前に相談しろって言ってたんだ」

「未来のあなたは……私のこと、なんて？」

そう聞かれ、俺は返答に詰まった。

これは言うべきだろうか。最後の最後で失敗して、ナナホシがどうにかなってしまう可能性があるということを。日記には確かなことは何も書いていなかったし、未来の俺も言葉を濁していたが。

言ったほうがいいような気がする。彼女も、失敗する可能性が高いとわかっているなら、心構えができるし、それを回避するための方法も考えるだろう。

「お前は、最後の最後、恐らくだけど失敗するらしい」

そう言うと、ナナホシは目を見開いた。

しかしキュッと唇を結んで、首を振る。

「そうじゃなくて、未来のあなたは、どうして私に相談しろと言ったの？」

「えっと、それは、お前が死んで聞けなかったけど、もしかすると、オルステッドの居場所を知っているかもしれないし、それに、こういうことを俺よりも考えているはずだから、何か案をくれるかもしれない、って」

「こういうことって？」

「多分、ヒトガミの目的が何か、とか……」

考えてみれば、ヒトガミの目的は判明した。

世界平和云うん々ぬんと言っていたが、ようは未来で自分が死ぬのを回避するためだ。

まあ、噓かもしれないが……。

「……ねえ、あなたの日記、見させてもらってもいい？」

「ああ」

俺が日記を手渡すと、ナナホシは最初のページをパラパラとめくり、すぐに顔をしかめた。

「これは、ちょっと時間がかかりそうね。字も汚いし……」

「俺は、全部読むのに、二日かかったよ」

「そう、じゃあ、私も一日もらってもいい？」

「一日で読めるのか？」

「読書は得意なのよ。今晩までには読み終えるわ」

いっそ、要点だけを読んでくれ、と言いたいところだが、全てを読むことで、何かに気づく場合もあるかもしれない。そこらへんは、任せるとしよう。

「じゃあ、俺はいったん休むよ。最近、あまり眠れてないんだ」

「わかったわ。適当な時間に来て」

「頼む」

俺はそう言うと、ひとまずナナホシの部屋から出た。

その途端、肩の荷が下りたように感じられた。安あん堵どの感覚だ。おかしい、俺はそれほどまでにナナホシを信頼していたのだろうか。

違うな。ナナホシが、シルフィやロキシーには言えないようなことを言える相手だからだ。

気づかって隠しておくほど大切な相手でないからこそ、こうしたことを頼めるのだろう。

そう考えると、俺も薄情な奴だな。

「……」

ふと、窓の外を見ると、庭でアリエル、ザノバ、クリフ、シルフィ、ペルギウスの五人がなにやら話をしていた。ルークが、その後ろを付き従っている。シルフィはアリエルの前面に立つようにして、ペルギウスと何かを喋しゃべっていた。あの引っ込み思案なイジメられっこだったシルフィが、随分と変わったものだ。

しかし、未来の俺によると、結局アリエルはペルギウスの協力を受けられず、国に戻ることになるらしい。そして、敗北。シルフィはそれに参加して……死ぬ。

手伝ってやるべきなのだろう。俺もシルフィと結婚した時、そう決めた。

でも物事には順番がある。今は、ヒトガミのことを考えよう。

そう思いつつ、俺は割り当てられた自分の部屋へと戻った。

少し、眠ろう。

目が覚めると、隣にシルフィが寝ていた。

いつも通りの可愛かわいらしい寝顔が、俺の視界にドアップで映っている。

一緒に寝た記憶はない。ということは、どこかの時点でもぐりこんできたのだろう。もしかすると、起こそうとしてくれたのかもしれない。あるいはペルギウスとの会話について、俺の意見を聞きたかったのかもしれない。だとしたら、申し訳ないな。

俺は腰に回されたシルフィの腕をはずし、頭をひと撫なでしてから、ベッドから出た。

「んー……ルディ……ちゅーしてー……」

可愛い寝言と、無防備な寝顔を見ていると、いつもの俺ならムラムラしてくるところだ。

が、残念ながら俺の頭の中に、エロいことを考える余裕はない。手で寝癖を直しつつ、シルフィを起こさないように静かに部屋を出た。

窓から外には、満天の星が広がっている。時刻はすでに夜のようだ。この世界にも星があるということは、宇宙もあるのだろうか。

などと考えつつ、廊下を歩く。

「こんな夜更けにどこへ行く？」

「わっ」

廊下の曲がり角で、唐突に仮面の男に呼び止められた。

「……アルマンフィさん」

「人は寝る時間だ。こんな夜更けに、どこへ行く？」

「ナナホシのところです。彼女は、まだ起きていますか？」

「先ほど、紙とペンを要求された。まだ起きていよう」

「ありがとうございます」

俺はちょっとドキドキしつつ、その場を離れた。

精霊というものは、眠らないのだろうか。

まあ、人間じゃないし眠らなくてもいいのか。二十四時間安心のセキュリティコマンドーだ。

「確か、城内での会話も、全て筒抜けなんだっけか……」

てことは、俺がナナホシの部屋で話したことも、全てペルギウスの耳に入っているだろうな。

何も言われないということは、様子を見られているということか。

そして、ペルギウスだけでなく、きっとヒトガミの耳にも……。

などと思いつつ、静かな城内を歩き、部屋へと向かう。部屋の扉の隙すき間まから、明かりが漏れていた。どうやら、まだ起きているらしい。一応、ノックをしとこう。

「誰？」

「ルーデウスです」

「こんな夜更けに来たら、奥さんに誤解されるんじゃないの？」

「なら明日にしたほうがいいか？」

「私は別にかまわないから、入ってちょうだい」

言われるがまま中に入る。

ナナホシはベッドの中にいたが、周囲には大量の紙束が散乱していた。

「散らかってますね」

「いろいろと考察していたところよ」

「何か、わかりましたか？」

そう聞きつつ、俺は紙片を拾いながら椅子に座った。

「一応、あなたの話と日記のおかげで、一つの仮説を立てることができたわ」

「ほう、仮説」

「ずっと考えていたのよ、私がどうしてこの世界の、この場所、この時代に来てしまったのかを」

それって、今回の俺の話と関係あるのだろうか。いやいいか。まあ聞こう。

「最初、私だけでなく、私の友達も、この世界に転移させられたと思ったわ」

「……」

どうして、と聞いたほうがいいのだろうか。

だが、彼女がそう言いたいのもわかる。俺の記憶の片隅──前世での最後の記憶に残る、やや不可解な現象。

俺はトラックに轢ひかれそうな三人を助けようとした。

しかし、一人しか助けられなかった。その一人と引き換えに、俺はトラックに轢かれることになった。俺だけが、トラックに轢かれた。ナナホシは轢かれず、この世界に転移した。

もう一人がこの世界に来ていても、おかしくはない。

「でも、この世界のどこを探しても、彼はいなかったのよ」

「来てすぐに死んでしまった可能性は？」

「考えたけど、私は無事だったのに、彼だけが死ぬの？」

それで、オルステッドと一緒に世界を回って、その知り合いを探していたのか。

いや、それだけのために世界を回っていたわけではないだろうが。

「俺も、特に何もなかったけどな」

「本当に、何もなかった？」

「……？」

どういうことだろうか。確かに、何もなかったはずだ。

ブエナ村には、パウロもゼニスもリーリャもいて、平和だった。

「私は、あなたが未来から来た時、未来のあなたの内臓がなかったという話を聞いて、もしかして私も未来から来たのではないかと、思ったのよ」

「は？　どういうことだ？　この世界が実は、前の世界の延長線上にあるとでも言いたいのか？」

「そうじゃないわ。なんて言えば説明できるかしらね。転移事件が起こった理由って、未いまだにわからないじゃない？」

「あの災害は、お前が転移してきたから起こったものだろう？」

「そう。だけど理論上、普通の転移じゃあんなことは起こらない」

でも、それは異世界転移だから起きた、とも予想できる。

「でも、未来から来た俺の場合、お前の時みたいに災害は起こらなかった」

「起きたじゃない」

「なに？　どこで？」

「内臓がどこかに消えてしまったじゃない」

「いや……それは……」

ナナホシは、こう言いたいのか。

内臓が消滅したことと、あの転移事件で人が転移したこと、二つの本質は同じであると。

「五十年分の時間転移で、あなたの魔力は枯渇した」

「……いや、枯渇といっても、まだ魔術は使っていた」

「でも、魔術を使う度に、弱っていったでしょう？　これだけ強い魔術師になりながら、体の傷を治すことを諦めるぐらいに」

ナナホシはトントンと日記帳の表紙を指で叩たたいた。

「もし、私が百年後の未来から来たとするなら、あなた二人分の魔力が必要ね」

ナナホシは、何かを確信して話をしている気がする。

彼女は、まだ俺の知らないことを知っているのかもしれない。

「五十年後のあなたは、五十年の時を移動して、内臓を失った。その内臓は、どこへ消えたのかしら？　五十年後の世界に、残っているのかしら。もし百年移動したら、内臓だけで済んだのかしら。その場合は、体全てが、未来に残ることになるのかしら？」

「いや、それは……」

「違うわよね。体が全て、内臓が消えたのと同じ場所に送られることになる」

「……どこだよ、それは」

「さぁ、わからないわ。ただ、きっと帳尻が合うように調節がされているはずよ。なにせ、この世界の魔力は、エネルギー保存の法則に従っているのだから」

エネルギー保存の法則。

「詳しく調べたわけじゃないけど……多分、あの事件で人間が消えているわ。何千、何万という単位で」

「……」

「あなた、あの事件のあと、あなたの体に何か不調はなかった？　魔力がやけに少なくなるとか」

事件のあと。エリスと一緒にルイジェルドと出会い、リカリスの町で冒険者をしていた頃だ。

なかった気がするが……いや、そういえば、リカリスの町にたどり着くまで、やけに疲れやすかった気がする。体もだるかった。言われてみると、あの時の感覚は、魔力が枯渇していた時に近かっただろうか。

「でも、じゃあ、転移で消えた奴と、消えなかった奴の違いって、なんなんだよ」

「ヒトガミの言っていた、運命の強さが関係してるんじゃないかしら。強い因果律に守られている者は消えない、みたいな」

「そこは推測かよ」

「そこもなにも、全て推測よ。仮説だって言ったでしょう？」

俺の運命は強いらしい。そして、俺を取り巻く美女たちの運命も強く、シルフィもエリスも無事だった。きっと俺の家族もそれなりに強い運命を、持っていたのだろう。

……なんてのは、結果論に思える。

「つまり、どういうことだ？　お前は、未来から転移してきたってことなのか？」

「そうじゃないわ。ただ、こう、なんて言えばいいのかしらね」

ナナホシは、頭をかきむしり、うまく説明できないと言わんばかりに、唸うなった。

「きっと、未来で『ヒトガミが倒されるという事態』が、発生したのよ」

「発生した？」

「そう、だからヒトガミは、その未来を避けるために、あなたに接触し始めた」

「？」

「ねぇ、思い出して、あなたがヒトガミに最初に出会ったのは、いつ？」

俺がヒトガミに最初に出会ったのは、そうだ、転移事件の……直後だ。いや、でもあいつは今までずっと、俺のことを見てきたとか言っていたような気がする。

……いや、昨日は、あの転移事件で俺を見つけた、と言っていた。

あいつは、どこからどこまで噓をついている？

「転移事件の前に、何か気になるものを見なかった？」

気になるものなんてない……あ、いや、あった。フィットア領、サウロス爺じいさんがヤリ部屋に使っていた、あの塔から見えた、赤い珠たまだ。

「心当たりがあるのね。それは、いつ頃からそこにあったか、覚えている？」

いつ頃から……俺がそんなこと知るわけ……。

いや、でも確か、サウロス爺さんがなんか言ってた気がする。

思い出せ。思い出せ。この体は記憶力がいいはずだろ、思い出せる。

ええと、確か、こうだ。

『三年ほど前に、見つけた』

「俺が、五歳ぐらいの時か」

「五歳ぐらいの時、何かなかった？　誰かに出会わなかった？」

「五歳といえば……シルフィに出会ったのが、その頃かな、後は特には……」

ふと、頭の中でつながるものがあった。

俺はシルフィに出会い、シルフィと仲良くなった。その結果パウロに引き離され、エリスと出会うことになった。そして十歳の誕生日。俺はエリスと致しそうになった。転移事件が起きたのは、その翌日だ。

そして、転移事件の直後から、ヒトガミの接触が始まった。

つまり、あの時点で、ヒトガミが死ぬ未来が生まれたってことか？

「本来、あなたはこの世界には存在しない人間よね」

「ああ」

「どうして、あなたはこの世界に転生したんだと思う？」

「わからないよ、そんなこと」

「私は、そこに、意味があるんじゃないかと思っているわ」

「意味って、何だよ」

「誰かが、未来を変えるために、私や、あなたを、この時代に送り込んだのよ」

「誰かって、誰だよ」

「きっと、未来の誰かね。ヒトガミが死ぬ未来を切望している、誰かよ」

意味がわからない。じゃあ何か、俺は、その誰かの手のひらで踊らされていたってことか？

「意味がわからない。結局お前は、何が言いたいんだ？」

「ヒトガミが死ぬ未来が存在する世界には、私たちが必要だったんじゃないかってことよ」

こんがらがる。

「未来のあなたの子孫が、ヒトガミを倒すための道具か何かを作るために、私はこの世界に呼び出されたのかもしれない。だから、その道具を作り出さない限りは、元の世界に帰ることはできない。帰還魔術は失敗する」

「どうしてそうなるんだ？」

「そのために呼び出されたからよ。つまり、私の存在はタイムパラドックスなのよ」

仮説。ヒトガミが死ぬのは、俺の子孫とオルステッドに殺されるからだ。

そのためには、俺が子供を作らなければならない。

シルフィと出会った時、俺は彼女と子供を作ることが確定した。

ヒトガミがロキシーにこだわったところを見ると、あるいはロキシーとも。

転移事件が起きたのが、エリスとエロいことをしかけた日だから、もしかすると、エリスとも。実際、俺の子孫を根絶やしにした未来では、ヒトガミが勝利する。

そしてどうやら、それだけ、すなわち『俺の子孫とオルステッド』だけでは、ヒトガミは殺せないらしい。

そのために必要な何かを、ナナホシが生み出す。だから後を追うように、ナナホシが召喚された。

だから『未来から』だ。

誰かが意図的にやったのか、それとも因果律のイタズラなのか。俺たちからは、わからない。

ナナホシの仮説は、未来で誰かが何かをやった結果として、過去に俺たちが生成されたということだ。未来が先か。過去が先か。卵が先か、ニワトリが先か。

「お前の仮説はわかったよ」

「説明ヘタで申し訳ないけど、わかってもらえたようで嬉うれしいわ」

面白い話だったが、同時に面白くない話でもあった。

「それはつまり、俺の子孫が、オルステッドと共にヒトガミを殺すって言葉は、ある程度信用できるってことだろう」

「まあ、そうなるわね」

「じゃあ、話を戻そう」

「戻すって、どこに？」

「オルステッドを殺すってところに」

「それは……」

ナナホシは眉根を寄せた。

「仮に今の仮説が正しいとしても、ヒトガミはその未来の回避を狙っているし、実際にそれに一度成功している。運命とやらが定められていても、未来は変わるんだ」

「……やめといたほうがいいと思うわ。それより、オルステッドに相談して何か手を──」

「やめてくれ。もしかすると、ヒトガミは今、この瞬間も、俺の動向を見ているかもしれないんだ」

ナナホシは口をつぐんで、天井を見た。

でも残念だが、無の世界は下だ。

「運命とやらは目に見えない。俺やシルフィの運命が強いといっても、父さんは死んだし、母さんは廃人になった。ヒトガミがすぐには何かをできるとは思えないが、あいつは未来が見える。俺が造反することを見越していて、家に帰った時、アイシャあたりが死んでいる可能性だってある。そうでなくとも、一年後、二年後に不幸が起きるように仕掛けているかもしれない」

「……でも、ヒトガミは誰にでも接触できるわけではないんでしょう？」

「どうだかな。その気になれば、誰にでも接触できるかもしれない。自分の力を隠していてもおかしくはない」

「そうね」

「それに、結局、オルステッドも勝てないんだろう？　ヒトガミの言葉を信じるならだけど。俺の子孫に手伝ってもらわなきゃ、あいつはヒトガミに負けるんだろう？」

「まあ、話を聞くかぎりは、そうね」

「俺は家族を守る。家族を狙っているのはヒトガミだが、ヒトガミには手が届かない。でも、オルステッドはこの世界にいる。どこにいるかはわからないが……やろうと思えばできないことはないはずだ」

「でも、ヒトガミが約束を守るとは、限らないわ」

「オルステッドは龍神だ。日記が正しいなら、無の世界に行く秘術を知ってるかもしれない。そいつを殺して、無の世界に行く方法を失わせることができれば、事実上、ヒトガミが俺の子供を狙う理由もなくなるはずだ」

「でも、オルステッドを殺しても、あなたの子孫が別の方法で無の世界に行くのかも……」

「じゃあどうすりゃいいんだよ！」

俺は自分でも驚くほどの声でナナホシに怒鳴っていた。

ナナホシはたじろぎつつも、再度、先ほどと同じことを言った。

「だから、オルステッドに相談して、何か手を考えてもらいましょう」

「俺だって、オルステッドに味方してもらうことぐらい考えたさ！　でも、そうすりゃヒトガミは確実に敵に回る。俺が一人でヒトガミの敵に回った結果は、日記に書いてある通りだ。俺じゃ勝てない。じゃあ、オルステッドは？　勝てないんだろ!?　一人で勝てないところに俺が乱入して場を乱したから勝機が生まれて、負ける未来をなくすためにヒトガミが俺にちょっかい掛けてきてんだろ!?　そんなあいつの側について、本当に家族を守ってもらえるだけの余裕があるのか!?　あいつにそれだけの力があるのか!?　それがわからずに、どうしてヒトガミの敵に回れるんだ！　負け戦の将にくっついて、全てを失ってからじゃ遅いんだよ！」

「でも！　それでも、オルステッドは、ヒトガミよりも信じられるわ」

「どうだかな。オルステッドは、この世界を滅ぼそうとしてるって話だしな。まあ、俺だってそのへんをまともに信じてるわけじゃないが……ヒトガミは俺を騙だましていた。助言で俺を導くふりをしてな。お前もオルステッドに騙されているんじゃないか？」

「それは……ないとは、言い切れないけど」

俺はあらためて、ナナホシの顔を見る。

その表情には、怯おびえが混じっている。

「俺には、ヒトガミもオルステッドも、同じぐらい信じられない」

ただ、俺は自分の無力さは知っている。

ヒトガミに敵対しても勝てないっていう、未来の俺の言葉は信じられる。

あの老人のように、全てを失って惨めに死ぬだろう未来は、まざまざと、思い描ける。

オルステッドと戦う未来だって、自分がボロ雑巾のようになっている未来しか思い浮かばない。

だがヒトガミは、俺の運命が強いと言った。

あるいは、オルステッドを倒すという結末を見たのかもしれない。

それを、一筋の光明としたい。

「ナナホシ。相談しろって言うってことは、お前、実はオルステッドと連絡を取る方法とか、知ってるんだろう？」

「…………まあ、ね」

「協力してくれ。オルステッドを殺すんだ」

「私、は、オルステッドにも、その、助けてもらったのよ」

ナナホシは目線を逸そらし、しどろもどろになっていた。

ナナホシがこの世界に来て、最初に出会ったのはオルステッド。そこから、何度も彼に助けられたのだろう。それはもう、魔大陸に落ちた俺をルイジェルドが助けてくれたように。

裏切れないだろうとも思う。俺だったら裏切らない。死んでも彼を裏切らない。

それぐらい、俺にだってわかる。いつもの俺なら、あるいは彼女とのこれからの関係のことも考えて、引いただろう。けど、今は、引くつもりはない。引けない。

「なぁ、ナナホシ。七なな星ほし静しず香かさん」

「……」

「俺はさ、この世界に来る前はどうしようもないクズだったんだよ。お前が今の俺をどう見てるかわからないけど……前世の俺は、もしお前が見たらハッキリ見下すぐらいのクズだったんだよ」

「……」

「でもさ、こっちに来て、イチからやり直せてさ。失敗もしたし、失ったものあるけど、色んなことを学べたし、大切なものを手に入れたんだ」

「……」

「それをさ、守りたいんだ」

俺は椅子から下りた。人に頼む時は、椅子になんて座ってちゃいけない。

ちゃんと、頼む方法がある。

地面に両手と両膝をつけて。額を擦こすりつけて。体を最小限に折りたたんで。

「お願いします。力を貸してください」

空中城塞の床は、冷たく、硬かった。

「ヒトガミが唐突に心変わりをする可能性もあります。グズグズしていて、ある日突然、家族の惨殺死体が見つかる、なんて事態には、遭遇したくないんです……」

「ちょ、何してるのよ！　やめて！」

「誰も失いたくないんです。お願いします」

ナナホシが、ベッドから下りた。無理やり俺の肩を摑つかんで、頭を上げさせてくる。

「わかったから……協力するから、そんな真似、しないで……」

ナナホシの憔しょう悴すいしきった顔を見て、俺は申し訳ないと思った。

それと同時に「よしうまくいった」と思った。心の中でガッツポーズをした。

嫌な奴だな。

「恩にきます」

俺は間違っているかもしれない。

けど、やるしかないじゃないか……。

第五話「手紙、届く」

北方大地の最西端。剣の聖地。

裂れっ帛ぱくの気合の篭こもった声と共に、木剣の打ち合う音が聞こえる場所。道行く人々の半数は道着か、あるいはそれに準じた服を着て、手には木剣と手ぬぐいを持っている。時折、剣士風のいでたちをした者も現れるが、町に滞在するとなると、修行のしやすい格好に着替えることがほとんどである。

そんな町の最奥。

一面の雪景色の中にある、大きな道場の入り口。その近くに、剣士風の衣装に身を包んだ、一人の女が立っていた。

黒を基調とした動きやすそうな上下。さらに上から、剣神流の剣聖に与えられる、伝統的な上着と外がい套とうを羽織っている。腰には大小の二本の剣が差され、そのうち一本は、遠目にも素晴らしい剣匠が作ったものだと予想できるほどの存在感を放っていた。

これほどの剣を持てるのは、剣神流の高弟、それも剣王クラスの猛者に違いあるまい。

その姿は彼女の波打つ真紅の髪と相まって、獅子を想起させる。

道行く人が見れば、十人のうち、九人は道を譲るだろう。

彼女こそが、剣王。『狂剣王』エリス・グレイラットである。

しかし、そんな彼女は、己の威風堂々たる服装を見下ろし、不安そうな顔をしていた。

「ねぇ、ニナ、本当におかしくないかしら？」

「はいはい、全然おかしくないわ。すごく立派よ」

赤毛の獅子の前に立つのは、濃紺色の髪を括くくった道着姿の女──ニナである。

彼女は、聞き飽きたといわんばかりに、獅子に返事をする。

「今のあなたは、誰がどう見ても、立派な剣王様よ」

「でも、ルーデウスはもっとフリフリした服がいいって言ってたわ」

「あのねぇ」

ニナはあきれ果てた声音で、ため息をついた。

「私に、あなたの男から見ておかしいかどうかなんて、わかるわけないでしょ？」

「そうだったわね……」

「なんでそんな哀れそうな目で見るのよ。私だってジノと……いや、それはいいけど」

ニナは首を振り、指を一本立てた。

「大体ね、この辺にそんなオシャレな服が売ってるわけないでしょ。ここをどこだと思ってるのよ。そんなフリフリした服が着たいんなら、町で買いなさいよ」

「それもそうね」

エリスはニナの言葉に納得し、頷うなずいた。

だが、このやり取りは今日だけでも、すでに五度目のことである。

「それに、今服装のことを心配してもしょうがないでしょ。魔法都市シャリーアまで、どれだけ急いでも一ヶ月はかかるんだから」

「……」

「服よりも、会う時に、ちゃんと清潔にしてるほうが大事でしょ。お風呂に入って、髪もちゃんと梳とかして、香油で整えて……ええと。汗臭い女なんて嫌われるに決まってるんだから」

「ルーデウスは、私が汗をかいても、嫌な顔一つしなかったわ」

「まあ、そういうところに理解がないと、あなたの相手はできないわよね……」

「むしろ、汗びっしょりの下着の匂いとか嗅かいで、喜んでたわね」

「変態じゃない！」

その言葉に、エリスは少しむっとした顔で言い返した。

「ルーデウスは変態じゃないわ、ちょっとエッチなだけよ」

「でも、あなたの匂いを嗅ぐなんて……どう見ても変態よ！」

「……」

エリスはそう言われ、己の二の腕に鼻を近づけて、すんすんと匂いを嗅いだ。

だが、おろしたての服と、石せっ鹼けんの香りがするだけである。

彼女は旅を前に風呂に入ったばかりである。

「変態じゃ、ないわ」

「……まあ、ちょっと今のは言いすぎたわ」

二人はそれきり、黙ってしまった。寒空の下を冷たい風が吹き抜け、二人の髪を揺らした。

「ギレーヌ、遅いわね」

「どの子を連れていくかで揉もめてるのかもしれないわよ」

「そうね」

ニナの言葉に、エリスは頷く。

「……そういえば、あなたの彼氏の噂うわさ、ちょっと聞いたわ」

「どんなの？」

「ルーデウス・グレイラットは、目が飛び出すって」

「ルーデウスなら、やりかねないわね！」

「それから、胸の小さい娘が好きだって」

ニナはそう言うと、エリスを見た。エリスもまた、己を見下ろした。

そこには、剣士にあるまじき豊満な胸があった。

「…………大丈夫よ」

そう言うエリスの顔は、やや青かった。

「それから、伝説の迷宮を踏破したとか、不死身の魔王を滅ぼしたとか、七大列強といい勝負をした、なんて噂も聞いたわね」

「そう、さすがはルーデウスね。そうでなくっちゃ」

エリスの顔に赤みが差した。

ルーデウスが自分と同じように頑張っていると聞いて、嬉うれしかったのだ。

「かなりのバケモノよね。普通なら信じられないところだわ」

「でしょう？」

エリスは胸を張り、口元をニヤケさせてフフンと鼻息を吐いた。

「でも、ちょっと変な噂も聞いたわ」

「どんなの？」

「ルーデウス・グレイラットは女たらしで、いつも違う女を侍はべらせてるって」

エリスのニヤケ顔が固まった。

「なんか、強いからって好き放題してるって話も聞くし……」

「……」

「ねえ、エリス、もしかしてなんだけど」

ニナは小さな声で、言った。

「あなた、忘れられてるんじゃないの？」

ニナの左手が高速で動いた。

次の瞬間、バシッという音と共に、エリスの拳が受け止められた。

「……」

拳は受け止めたものの、エリスの苛か烈れつな瞳を受け止めきれず、ニナは目線を逸そらした。

「ただの噂よ」

エリスは拳を引き、腕を組んだ。足を肩幅に開き、胸を反らして、口をへの字に結んだ。

そして顎あごを上げて、フンとそっぽを向いた。

「……」

「ギレーヌが来たわね」

エリスの視線の先に、四頭の馬がいた。それらの先頭に立つのは、獣族の女である。

剣王ギレーヌ・デドルディア。齢よわいすでに四十近いであろう彼女は、変わらず頑強な体を持ち、二頭の馬の手綱を引いていた。

さらにその後ろ、馬を引くのは、妙齢の美人である。旅姿であるものの、流れるような髪から、見るものを虜とりこにするような色気が出ている。

水王イゾルテ・クルーエル。彼女の引く馬の上には、水神レイダ・リィアの姿もあった。

「待たせたな」

ギレーヌはそう言うと、荷物が積まれた馬の手綱をエリスへと渡した。

「また喧けん嘩かか？」

「ニナが悪いのよ」

エリスが口を尖とがらせて言うと、ニナは肩をすくめた。

それを見て、ギレーヌは「そうか」と呟つぶやき、ふっと笑った。

「やれやれ、ガルの坊やは見送りにも来ないのかね」

馬上から声がする。この場で最も強い老ろう婆ばは、道場の方を見て、不機嫌そうな顔をしていた。

「お師匠様。剣神様はお酒に弱いお方ですゆえ」

「昨晩の酒が残っとると？　いい歳をしてはしゃぎおって……そうじゃニナ。今なら勝てるかもしれんぞ、挑んでみてはどうだ？」

馬上の老婆はそう言ってニナをけしかけるが、ニナは苦笑しただけだった。

「いいえ、剣神になる時は、正々堂々正面からと決めていますので」

「あんたは、まっすぐでいい子だねえ。なに、あんたなら、そう遠くない未来に勝てるようになるさ。頑張りな。もっとも、見るべきは上じゃなくて下かもしれないがね」

「下ですか？　とにかく、これまでの指導、無駄にせぬように精進します」

ニナはレイダへと頭を下げてから、イゾルテへと向き直った。

「それで、あなたたちはこれからどうするの？　途中まで、エリスと一緒なのよね？」

「はい。アスラ王国に戻ります。私は、剣術指南役としてお城に招かれることも決まっていますので」

「あ、そうなんだ……寂しくなるわね……」

ニナがそう言うと、イゾルテは柔らかく微笑ほほえんだ。

「ニナも、もしアスラ王国に来ることがあったら、訪ねてきてください。町を案内しますから」

「嫌よ。私みたいな田舎者がアスラ王国になんて行っても、変なことやって笑われるだけだもの」

ニナがそう言いつつ鼻を搔かくと、エリスがフンと鼻息を吹いた。

「フン。私たちを笑う奴なんて、たたっ斬ればいいんだわ」

エリスの物騒な言葉に、ニナは自分たち三人が何者なのかを思い出し、くすりと笑った。

剣王と、水王と、剣聖。そんな三人を笑うような輩やからは、彼女らの及ばない強者か、あるいはものを知らぬ愚か者だけであろう。

「エリス。そろそろ行きましょう」

「わかったわ！」

エリスの元気な返事に、イゾルテは苦笑して馬へと飛び乗った。

エリスもまた、自分の馬へと飛び乗る。馬は乱暴に跨またががられて、嫌がるように身をよじったが、エリスがポンと首筋を叩たたくと、またたく間におとなしくなった。

「みんな、達者で」

いつしか、ニナの瞳には、涙が浮かんでいた。

彼女はこの数年の、エリスが来てからのことを思い出していた。

嫌な出会いだった。屈辱から始まり、何度も苦汁をなめさせられた。しかし、そのおかげでニナは悔しさをバネにできた。イゾルテが来てからは、彼女の柔らかな物言いや助言に、何度も助けられた。二人がいなければ、自分は今もまだ、そこらの剣聖と同じ立ち位置にいただろう。剣王というステージには、上がれなかったに違いあるまい。

つまり二人がいなければ……。

「ちわーす。郵便です、サインお願いします」

と、そこに脳天気な声が響いた。

ニナは感動の瞬間をぶち破られ、少々イライラとしつつも、声のしたほうを向いた。

そこには、もこもこの防寒具に身を包んだ、脳天気そうな男が立っていた。

彼はこの場にいる人々のことなど知らないという顔で、白い息を吐きつつ、カバンから一つの封筒を取り出そうとしていた。

「もう、誰からよ」

「えー……と、エリス・ボレアス・グレイラット様宛ですね」

という言葉で、エリスは眉をひそめ、続いての言葉で目を見開いた。

「ルーデウス・グレイラット様からです」

「ルーデウス！」

エリスは即座に馬から飛び降りて、男から封筒を奪い取った。

そして、そのまま封筒をやぶこうとしたところ、男が慌てた顔でエリスの肩を摑つかんだ。

「ちょっと、サインお願いしますよ。それがないと、報酬が……」

「どこによ」

「あ、ちょっと待ってくださいねっと」

男はカバンから、領収証のようなものとペンを取り出し、エリスに渡した。

エリスはペンを持ち、数秒考えた。文字を思い出しているのだ。

そして、さらさらと汚い字でエリス・グレイラットという名前を書いた。

男はその文字をまじまじと見て、なんとかエリス、という文字列を確認すると、「よし」と頷いた。

「はい、どうも……と。いやー、割のいい仕事だったなぁ……」

男はそれを受け取ると、意気揚々といった感じで、来た道を戻っていった。

エリスはそんな男の行方などどうでもいいと言わんばかりに、封筒にとりかかった。

すぐに封を切ろうとして、エリス・ボレアス・グレイラット様と書かれた文字が目につく。

確かに、ルーデウスの文字である。

（ルーデウスったら慌てものね。もう私はボレアスなんて名乗ってないのに……あ、知らないのかしら）

なんて思いつつ、裏に書かれたルーデウス・グレイラットという文字を見る。

相変わらず、几き帳ちょう面めんだけど、どこか抜けているように感じられる文字。

かつて、この文字を見ながら、なんども書き取りをさせられたことを思い出し、エリスは口端を持ち上げた。

そして、封筒の端を爪で引っ搔いて開こうとして……開かない。カリカリ、カリカリと三度ほど引っ搔いてから、エリスは腰の剣に手を掛けた。

手紙を中空へと投げつつ、剣を抜き放つ。

「ハッ！」

一いっ閃せん。手紙はバラバラに……なることはなく、綺き麗れいに端だけを両断して、エリスの手元に戻る。

エリスは切れ端をポイ捨てしつつ、中の便箋を取り出した。

そして、ワクワクといった表情で、それを読み始める。読み始め、読み進め。しかし、その表情が、見るみるうちに不機嫌そうなものへと変化していった。

「ね、ねえ、エリス、何が書いてあるの？」

「…………」

ニナがそう聞くが、エリスは答えない。怖い顔をしたまま、紙面に目を落とすだけである。

「ねえったら」

「うるさいわね！　ちょっと習ってない字が多いから、読むのに時間がかかるだけよ！」

「あ、そう……」

「ニナ、あなた読んでよ！」

「えぇ、私、文字とか読めないんだけど」

「なによ！　文字が読めないといざという時に困るわよ！」

「偉そうに言って、あなたも読めてないじゃない！」

そんな口喧嘩に、イゾルテも馬から下りてくる。

「まあ、落ち着いてください。私が読みますから」

「あ、うん。お願い」

イゾルテの提案に、エリスは素直に手紙を手渡した。

イゾルテは紙面に目を落とし、まずはゆっくり、自分で読み始める。しかし、その顔は、次第に険しいものへと変化していった。そして最後まで読んでから、怒気の篭もった声を放つ。

「……なんなんですか、この人は！」

「な、何よ。何が書いてあるの？」

「エリスさん。あなた、こんな人のために、今まで頑張ってきたんですか……ああ、なんて可愛かわいそうな……ミリス様、お救いを……」

イゾルテはそう言うと、手を組んで空を見上げた後、哀れみの目でエリスを見た。

「悪いことは言いません。エリスさん。シャリーアなどに行かず、私たちと一緒にアスラに行きましょう。あなたのような方が、悪い男に騙だまされることはありません」

「いいから、何が書いてあるか教えなさいよ！　ぶった斬るわよ！」

「わかりました。いいですか、こう書いてあります」

エリスが腰の剣に手を掛けたところで、イゾルテは怒りの声音で手紙を読み始めた。

『前略　エリス様。

ご無沙汰しております。ルーデウス・グレイラットです。

我々が別れてから、早いものでもう五年になります。

私のことを、覚えているでしょうか。私はあの時のことを、忘れることはないでしょう。

あなたとの初めての夜。私はあなたと添い遂げようと心に誓っておりました。ずっと隣に立ち、あなたを支えていこうと考えていました。

しかし、朝目覚めた時、すでにあなたは私の隣にはいなかった。

その時の喪失感、虚脱感は私の心に深い闇をもたらしました。

辛つらく、切なく、儚はかない三年間でした……。

無論、今はそのことを恨むつもりはありません。

ですが、深く落ち込んだ私の気持ちも理解していただければ、幸いに思います。

さて、こうして筆を取ったのは、ある人物にエリスの気持ちについて言われたからです。

私はてっきり、あなた様は私を切り捨て、一人で旅立ってしまわれたものだと思っていました。

ですが、その人物は、それは私の勘違いで、エリスの心は常に私に向いていると言うのです。

私には現在、二人の妻がいます。

どちらも暗く落ち込んでいた私を救い上げてくれた方です。エリスとのことが私の勘違いだったとしても、私が深く落ち込んだのは事実であり、彼女らが私を救ってくれたのもまた事実です。

ですが、もし、エリスが本当に、以前と変わらぬ気持ちでいてくださっているのなら。

私と一緒になり、私と共に暮らしたいと思ってくださっているのなら。

私には受け入れる準備があります。エリスにとっては不本意でしょうが、今の二人と別れるつもりはないため、三番目の妻という形になります。

もし不本意であり、どうしても許せないというのなら、私にはあなたの拳を受け入れる覚悟があります。できれば二、三発で勘弁してもらえればな、とも思っていますが。

でも、できれば、私はあなたと喧嘩はしたくありません。

仮に家族になれないのだとしても、友人として良い関係を築ければ、と考えています。

草々　ルーデウス・グレイラットより』

「……」

その文面を聞いた時、エリスは固まっていた。

固まったエリスを見て、イゾルテが気炎を吐く。

「酷ひどい男ですよね！　すでに二人も妻がいること自体がおかしいのに、三人目でもいいなら別にいいよというこの態度！　女をナメているとしか思えません！」

「そう？　かなりエリスに配慮して書いていると思うけど……？」

ニナは文面を見て顔をしかめつつも、そう反論した。

「配慮!?　久しぶりの手紙に、愛しているの一言もないんですよ!?　それなのに受け入れるとかなんとか上から目線で！　私はこのルーデウスという人物が好きになれません！」

「エリスに捨てられたと思って、三年も辛い思いをしたって書いてあるんでしょ？　ほったらかしにしたエリスにも責任があるのよ！」

「そんなのは方便に決まっています！　どうせエリスさんの剣術の腕や、体が目当てなんです！」

「いやぁ、それだけが目当てでエリスを側そばに置くのは、ちょっとリスクが高すぎるんじゃないかしら……」

ニナは唸うなり、イゾルテはぷんぷんと怒る。

エリスは腕を組んだポーズのまま、空を見上げていた。その瞳には、もはや何も映っていない。

空は青く、心は真っ白だった。

「あれ？　もう一枚ありましたよ」

と、そこで、イゾルテが封筒の中に、もう一枚の便箋が入っているのを発見した。

彼女はそれを取り出し、音読する。

「ええと……なになに」

『追伸。

私はこれから、龍神オルステッドに戦いを挑みます。

勝てるかどうかはわかりません。この手紙が届いた時、私はすでにこの世にはいないかもしれません。もし、生きて帰ってこれたら、話の続きをしましょう』

それを読みきった時、イゾルテの顔は固まっていた。

ニナも固まっていた。その表情は戦せん慄りつの一文字である。龍神オルステッドに戦いを挑むという語句に、背筋が凍りつくような感覚を覚えたのだ。

だがエリスの口元にだけは、笑みが浮かんでいた。その瞳は光を取り戻し、決意と激情の炎が宿っていた。

「急がないと、遅れちゃうわね」

そう言うと、エリスは馬へと飛び乗った。

「行くわよ、ギレーヌ！」

エリスはそう叫び、馬を走らせる。

馬は雪を蹴り飛ばしながら走り、それをギレーヌが追った。

二人は先ほど手紙を届けてくれた男を弾はじき飛ばしつつ、あっという間に遠ざかっていく。

ニナとイゾルテは、ただただ、あっけに取られてそれを見送るしかなかった。

第六話「準備」

ヒトガミと会話してから一ヶ月が経過した。

その間にも、オルステッドを倒すための準備は着々と進んでいる。

オルステッドを殺すのは困難だ。オルステッドは、世界で一番強い。それは当然、ルイジェルドやアトーフェ、ペルギウスといった面々よりも圧倒的に強いということを意味する。

彼らに勝てない俺が、どうしてオルステッドを倒せるというのだろうか。

というわけで、俺はひとまず、三つの方針を立てた。

三つ。何事も三つからだ。子豚だって三匹、御札だって三枚だ。

一．魔導鎧マジックアーマーの製作

二．仲間探し

三．戦闘方法の模索

まずは一、『魔導鎧マジックアーマー』の製作。

日記に書いてあることが本当なら、これを作れば、俺は列強並みの身体能力を手に入れることができる。未来の俺もこれを手に入れてから相当強くなったようだし、必要なものだろう。

というわけで俺はまず、魔法都市シャリーアの郊外にある小屋を買い取った。

空中城じょう塞さいで作ろうと思っていたのだが、ペルギウスからの許可が出なかったのだ。

その時にペルギウスが言った言葉については、後述しよう。

協力を願ったのは、ザノバとクリフだ。二人は、詳しく説明せずとも、俺の要請に応えてくれた。

クリフには『ザリフの義手』を応用したシステムを、ザノバには全体のデザインや駆動部分の設計を頼んだ。二人は『魔導鎧マジックアーマー』という兵器の概要を聞くと目を輝かせ、すぐにイメージを摑んでくれた。パワードスーツなど、この世界にはないと思うのだが……男の子がこういうものに憧れを持つのは、どこの世界も変わらないということだろう。

それから、シルフィとロキシーにも手伝いをお願いした。

ロキシーには、全体の監督役をやってもらうことにした。

監督は俺ができればいいのだが、魔導鎧マジックアーマーの装甲となる高硬度の岩を作り出し、加工できるのは俺だけだ。それには時間も魔力も掛かる。他のことをしている暇はない。

シルフィは無詠唱で土魔術を使える。それに、転移魔術について研究していたこともあってか、魔法陣についても詳しい。なんだかんだ言って、彼女はハイスペックなのだ。

何でもできるので、ロキシーの助手のような立ち位置で、手の足りないところをサポートする係になってもらった。

俺がそれを頼むと、シルフィは嬉うれしそうな顔で「任せてよ」と言ってくれた。

シルフィのこんなに嬉しそうな顔は、久しぶりに見た気がする。

最近、いろいろと我慢させていたのかもしれない。申し訳ないな。

さて、上記をやりつつ、二つ目の仲間探しだ。

当初は一人で戦うということも考えたが、俺は無力だ。未来のルーデウス氏のように、実戦経験豊富というわけでもない。

だが、残念ながらオルステッドと戦えるレベルの仲間は見つからなかった。

バーディガーディの姿はなく、ルイジェルドもいない。ペルギウスにも、当然のように断られた。

また、ペルギウスはこう言っていた。

「この世には、戦ってはならん相手が三人いる。技神、闘神、そして龍神だ。龍神オルステッドは、その三人の中でも、特に強く、容赦がない。お前の家族を守りたいという決意は尊敬に値するし、ヒトガミのことなど聞きたいこともあるが……我は関与せぬ。ラプラスの復活までに、死にたくはないからな」

うまいこと仲間に引き入れられないかと思ったが、ダメそうだった。

彼に関しては、邪魔されないだけありがたいと思っておくべきなのだろう。

ペルギウス以外となると、オルステッドに対抗できそうな人物は見つけられなかった。

高い腕力と高い防御力を誇るザノバなら、とも思ったが……アトーフェは、神み子こであるザノバに対して物理ダメージを与えていた。それをオルステッドができないとは思えない。

ザノバには、死んでほしくない。あいつは俺の親友だ。

もちろん、クリフにも、エリナリーゼにも、死んでほしくない。

そう考えると、一緒に戦ってくれそうな相手はいなかった。

ふと、エリスの顔が思い浮かんだ。彼女は、いつ頃こちらに来るのだろうか。日記を読む限り、彼女は魔導鎧マジックアーマーを着た俺と互角以上に戦える力を持っているらしい。オルステッドとの戦いで、一緒に戦ってくれたりはするのだろうか……。

いや、彼女は一緒に戦う戦わない以前に、過去の清算をしなきゃいけない相手だ。

いきなり頼るのは、虫のよすぎる話だろう。

二つ目はとりあえずおいておくとして、三つ目。戦闘方法の模索、戦いのシミュレートである。

一人で戦う。相手を確実に殺す。

そうハッキリ決めて考えてみると、取れる作戦は数多くあった。

周囲に味方がなく、敵との距離さえ離れていれば、広範囲を攻撃する魔術を使うことができる。

範囲がでかいということは、それだけ回避しにくいということだ。

雷光ライトニングのように、一点集中型でダメージを与えるものを直撃させるのが一番だと思うが、オルステッドなら容易に回避するだろう。

それなら、超遠距離からの広範囲攻撃を繰り返してダメージを蓄積させるのが上策に思える。

相手がこちらを視認できないほどの距離なら、乱魔ディスタブ・マジックを使われることもない。

あるいはオルステッドが気を抜いている瞬間に攻撃を加えれば、防御を突破できるかもしれない。

そのために、罠わなを張るという手もある。誰もいないところにおびき寄せて、オルステッドが手に取りそうな物を置いといて、拾い上げたらドカンという感じで。そして、俺がその爆発めがけて、遠方から魔術を撃ち込む。

そう考えると、罠を張って遠距離ズドン戦法は良い戦法に思える。

問題はどうやって罠のある場所まで呼び出すか、だ。

ナナホシあたりを人質にするか、ヒトガミをダシにするか。どっちでもいけそうだな。

とはいえもちろん、遠距離だけでは倒しきれないだろう。案外、倒しきれるかもしれないが、倒しきれないと想定したほうがいいだろう。

そうなれば、魔導鎧マジックアーマーを装着しての接近戦。未知の領域だ。

極限のハイスピードのバトルに、俺の認識が付いていけるか……。こればかりは実際に魔導鎧マジックアーマーを動かしてみないとわからない。

こういったことを考えていると、この世界に来てすぐの頃を思い出す。

パウロに勝とうと、あれこれ画策していた頃だ。パウロが全盛期の頃に一度は勝ちたいとか思っていたが……結局、叶かなわなかったな。

だが、当時考えた戦闘方法は、ちゃんと俺の中で根付いているはずだ。

魔術と体術をあわせた、三次元的な戦闘だ。

相手がどれだけ強大になろうとも、基本は変わらない。相手に触れさせず、こちらが一方的に攻撃を仕掛ける。相手に余裕を与えず、常にこちらが相手に選択を強いる。

そういう戦い方をするのが、ベストだ。

だが、オルステッドには乱魔ディスタブ・マジックもあるし、龍門もある。きっと、他にも引き出しがあるだろう。

俺の想定通りに事が運ぶ可能性は、まずないと言っていい。

罠と、奇襲と、あと何があれば、奴に勝てるか。

よく考える必要がありそうだ。

三つ考えて、実行するのは二つ。

正直、自分が焦っている自覚はある。視野も狭くなっているだろう。

もっと、いろいろ考えたり、試したりするべきなのだとわかってはいる。

それこそ十年ぐらいの期間を使って、あの手この手でオルステッドを追い詰める、そういうのが一番だろう。

だが、そんな悠長なことをして、途中でヒトガミの気が変わって、気づいたら誰かが死んでいた、なんてことになったら、俺は後悔してもしきれない。

なんて、行動していた矢先……また、夢にヒトガミが出てきた。

★　★　★

白い場所。無の世界の中心に俺はいた。

「いやー、思ったよりも順調だね」

ああ。お前の言う通り、俺はオルステッドと戦うよ。

「戦うだけじゃダメだよ。ちゃんと殺してくれないと」

上機嫌そうだな。そんなに俺が手のひらの上で踊ってるのが嬉しいか。

「何が起こるかわからないってのは、ワクワクするねぇ」

そうかよ。それにしても、こうタイミングよく出てくるってことは、昔言ってた、波長が合わないと出てこれないってのは、噓うそか？

「まぁ、噓だね」

悪びれもせずにこいつは……。

この分だと、限られた相手にしか接触できないってのも噓だな？

「ああ噓だよ。でも、神に選ばれた感じがして、特別感があったろう？」

チッ……まあいいさ。もう少ししたら、シルフィとロキシーには、オルステッドと戦うと言うよ。

俺が負けて死んだら、きっと子孫たちはオルステッドを親の仇かたきと憎んでくれると思う。

だから……。

「その程度じゃ運命は揺るがない。ちゃんと殺してくれなかったら、僕は君の子供を消すよ。何年かかってもね」

消すって、怖い言い方するなよ……。

まあいい。ともあれ、魔導鎧マジックアーマーの完成には、まだしばらく時間がかかる。理論的に初めての分野もあって、クリフが戸惑っているんだ。俺も急ピッチで進めているけど……そうだな、あと半年はかかるはずだ。

「クリフなら、岩自体の硬度を上げる魔法陣を組めるはずさ。君は物理的に硬さの必要な外殻部分と、関節部だけを担当するといい。それから、胴体部分の魔法陣は、ヴィンド方式じゃなくて、アレスタル方式を応用するといい。困っている部分は解決できるはずさ」

お、おう？

「あと、大きさはちょっと大きめにしてほしいと、ザノバに言うといいよ。その分燃費は悪くなるけど、魔法陣の下に別の魔法陣を敷ける。その別の魔法陣に、他の魔法陣を修復する魔法陣を組み込めば、大部分が破壊されても稼働するはずだよ」

あ、あれ？　お前、こういう分野って詳しいのか？

「僕は人ヒト神ガミさ、闘とう神しん鎧がいを知っているからね。助言ぐらいできるさ」

ヒトガミ……そういえば、お前はこの世界じゃジンシンって言われてるらしいな。

どういうことだ？　ヒトガミってのは、偽名なのか？

「ジンシンってのは、ただのアダ名みたいなもんだよ。人ジン神シンヒトガミ。それが僕の名前さ。いつのまにか、人ジン神シンの方で広まっちゃったみたいだけどね」

まったく噓くさいな。まあ、名前はこのさい、どうでもいいか。

ていうか、勝てるのか？　あの魔導鎧マジックアーマーと、罠と、奇襲作戦で。

「さてねぇ……ま、君の魔力はラプラス並みだ。本気だせば、いいところまでは行けるんじゃない？」

適当だな。いつもの助言で、勝てる方法を言ってくれたりしてくれてもいいんだぜ？

「じゃあ、魔道具を使うといい。魔力を込めれば魔術を撃ち出すという魔道具は、シャリーアにはゴロゴロしているはずさ。そういったものは一般人が使えるように消費魔力を抑えてあるけど、消費魔力は上げようと思えば、いくらでも上げられるんだ。君たちの作った『ザリフの義手』のようにね。君の魔力でしか使えないような、大出力の魔術を放つ魔道具。それをいくつか用意しておけば乱魔ディスタブ・マジック対策にもなるし、手数も増えるんじゃないかな」

お、おう。今回は、随分と具体的な指示をくれるじゃないか。

「君が思った以上にやる気になってくれているからね。僕だって協力は惜しまないよ。オルステッドに死んでほしいのは、本心だ」

……何か、裏がありそうな気がするな。

実は、さっきの魔導鎧マジックアーマーの製作方法も、やったら爆発するとかじゃないだろうな。

「……君はその発言に、誰の命を賭けるんだい？　アイシャかい？　ノルンかい？　リーリャかい？　ゼニスかい？」

チッ……。

「僕には、オルステッドの未来は見えない。当然ながら、君との戦いの行方もね。だからわからないよ」

そうか。でも、見えないってことは、負ける未来もわからないってことだよな。

「そういうことさ」

ところで、オルステッドの未来が見えないのに、どうしてお前は俺の子孫がオルステッドと手を組むってわかるんだ？

「オルステッドが見えなくても、自分の未来ぐらいは見えるさ。君の子孫や、見知らぬ男と一緒に僕を囲む、オルステッドの姿がね」

自分の見るものは、見えるってことか。そのあとどうなるんだ？

ボッコボコにされるのか？

「そう、抵抗むなしく、惨殺されるよ」

ふーん……ていうか、お前さ、なんでオルステッドに狙われてるんだ？　殺されるほど酷ひどいことしたんじゃないのか？

「さぁて、どうだろうねぇ。彼自身に関しては、僕には全然、覚えがないよ」

教えてくれないのか、それとも、本当に心当たりがないのかね。

まあ、どっちでもいいか。お前の言葉は噓だらけだ、どうせ何を言われても、信用できない。

「酷いなぁ、言っておくけど、君にとって不利益になるような噓は、あの地下室の一件だけなんだよ？」

それまでの助言はその地下室の噓に従わせるためだろ？

「ああそうさ。でも、君がロキシーと子供なんか作らなければ、噓もつかずに済んだんだ」

だったら、ロキシーとの間に子供を作るなって、直接言えばよかっただろうが！

なんでそんな回りくどいことするんだよ！

「作るからさ。君は僕が何を言っても、ロキシーと子供を作る。そういう風に決まってたみたいだね。僕が修正しても……何度も何度も、修正しても、その未来に行き着いた」

決まってたって……いや、怒鳴って悪かったよ。確かに、結果的に、ロキシーと結婚して子供を作った。思い出してみれば、自分でもおかしな行動をしていたと思うところもある。

それが運命なんだろう。そんな運命が気に食わないってんなら。

俺はやるよ、ヒトガミ。お前の言いなりになって、オルステッドを殺す。

けど、その前に、今一度、言っておきたい。

「なんだい？」

オルステッドを殺したら、もう、二度と俺に構わないでくれ。

家族にも、手を出さないでくれ。そう、約束してくれ。

「君さぁ、そもそも僕が約束を守るなんて、思ってないんじゃないのかい？」

思ってねえよ。思ってねえけどさ……それとも、オルステッドを殺せばってのも噓か？

俺はこのまま、オルステッドの側について、お前と敵対したほうがいいんじゃないかって思い始めてるぜ？

「やってみなよ。確かに僕は君を殺せないし、オルステッドのことも殺せない。けど、覚悟するといい。僕を敵に回すということがどういうことか、思い知ることになる」

それがブラフって可能性もあるわけだ。実はお前は口を出すぐらいしかできないんだ。俺に何かをさせるのも、随分と遠回しだったし……。こうやって俺を脅しているのも、実は敵に回るのが怖いからじゃないのか？

「それは君の運命が強いから、それを利用して早めに芽を摘もうとしていただけなんだけど……。はぁ……もう、いいや。どうせ何を言っても君は信じないんだろうし。そうやって僕の力を過小評価してタカをくくっているといいよ。さようなら。せいぜい後悔しなよ」

あ……いや、ごめん。今のなし。ちょっと待って。

俺は、ただ、保証が欲しいだけなんだ。お前は、俺がオルステッドに負けたら家族を殺すって言う。だったら逆に、オルステッドを殺しても、お前が豹ひょう変へんして俺の家族を殺すって可能性もあるだろ？　そんな状態でオルステッドを倒すなんて、モチベーションの問題的にな、難しいだろ？

「……ふぅ。そうだね。わかった。約束しよう。人ヒト神ガミの名において、この約束は守ろうじゃないか。もし君がオルステッドに勝てるなら、僕の憂いもなくなる。君に関わる必要もなくなる。君と、君の妻、君の親、君の姉妹、君の子孫、君のペットに至るまで、手も足も口も出さない」

本当だな。約束は守れよ。

「なんだったら、君の家族が窮地に陥った時に、口だけは出してあげてもいいよ」

……もう、助言は結構だよ。

「そうかい、じゃあ、頑張ってね」

エコーが残りつつ、俺の意識は薄れていった。

★　★　★

そんな夢から、さらに一ヶ月が経過した。

魔導鎧マジックアーマーの製作は順調である。

ヒトガミに言われるまま、魔導鎧マジックアーマーはやや大きめにすることにした。

体長三メートル程度。オー○バトラーの半分ぐらいの大きさだな。

日記にある魔導鎧マジックアーマーは俺の全身を覆う程度だったが、それよりも大きくなる。

大きくしてみて、いろいろわかったことがある。技術的に大きいほうが楽で、堅けん牢ろう性も高くなるのだ。

大きくしろという案は、至極まともだった。

クリフにヒトガミの言うことを伝えると、彼は目から鱗うろこが落ちたような表情で製作に没頭し、今まで行き詰まっていた部分をあっさりと仕上げてしまった。半年はかかると思っていたが、思った以上に早く出来上がりそうだ。

予定では、あとさらに一ヶ月かそこらで完成だ。

たった三ヶ月……こんな状況でなければ、ヒトガミに素直に感謝していたんだろう。

皮肉な話だ。未来の俺がヒトガミを倒すために作り上げた魔導鎧マジックアーマーが、ヒトガミの助言で作られるんだから……。

そう考えると、やはり何か裏があるのかもと疑ってしまうが、作るのはザノバとクリフだ。

俺は、二人は信用している。

魔道具の方も探してみた。

これは、ロキシーが手伝ってくれた。

ヒトガミの言っていた魔道具はすぐに見つかった。

杖つえの形をした魔道具。「撃ち抜け」という言葉で発動し、初級の魔術を発射するというものだ。

魔道具としてはポピュラーで、たいした威力ではない。遠距離攻撃を欲するシーフなんかが、たまに持っていることもある。ヒトガミの言葉を要約すると、この魔道具を、俺の魔力の量に耐えられるように改造すれば、俺が普段使っているような岩砲弾ストーンキャノンを放てるのだという。

ふと、そこで俺はある案を思いついた。

出力に加え、さらに魔力を流しっぱなしにすると連射できるようにして、それを十本ばかし束ねれば──。普段使っている岩砲弾ストーンキャノンでガトリング砲のような弾幕が張れるようになるのではないか。

それを話すと、ロキシーは無表情で頷うなずいた。

「ルディの魔術は強力ですが、一発ずつしか撃てませんからね。いい案です。わたしの知り合いの魔術師に魔道具製作師がいるので、頼んでみましょう」

ロキシーはそう言って、最近知り合ったという魔術師に渡りをつけてくれた。

ここらではあまり見ない、長耳族エルフの女性だった。長耳族エルフってのはみんな綺き麗れいな顔つきをしているのだが、その人の爪は真っ黒で、顔もすすだらけだった。仕事人だ。

彼女は俺の話を聞いてアイデアに驚くと同時に、

「でも、あんたの注文通りに作ると、一発の魔力消費が大きすぎる、魔道具に吸い尽くされて、死にかねないよ？」

と、注意をくれた。

死にかねない。これが、ヒトガミの狙いだろうか。だが岩砲弾ストーンキャノンでも、一日に一万や二万じゃきかない数は放てるのだ。多分。

……まあ、いい。魔力が枯渇する時は、オルステッドに負けて死ぬ時だろう。

今回は、魔力を湯水のように使って、限界ギリギリまで戦わなければ、勝てまい。

「問題ありません、お願いします」

そう言うと、長耳族エルフの仕事人は、やれやれと頷いてくれた。

とりあえずこれで、近距離戦の武器は手に入った。通用することを祈ろう。

「ルディ」

帰り道、ロキシーと少し話をした。

「あなたが何と戦うつもりかはしりませんが、あんなものを作らなければ、勝てない相手なのですか？」

「あんなものなんてなくても、もちろん勝てますよ」

俺はロキシーを安心させるためにそう言ったが、ロキシーはジトッとした目で俺を見て、口を尖とがらせた。

「昔のルディは、噓をつかない良い子だったのに、最近は噓と隠し事ばかりですね」

そう言われると辛つらい。まあ、噓や隠し事については、わりと昔から多かったと思うがね。

「すいません……」

「いえ、いいんですよ。わたしも一つ、隠し事をしていますからね。でも、ルディ。わたしはきちんとそのことを、周囲に相談しています。ルディは、別にわたしでなくとも構いませんが……誰かには相談していますよね？　一人で抱え込んでは、いませんよね？」

「大丈夫です」

ロキシーの隠し事の予想はついている。

彼女は最近、あまりエロいことをしてくれなくなった。

俺が頼まなくなったのもあるが、彼女も意図的にそういった方向に話が行くのを避けているように思う。

日記でも今の時期だったし、やはり妊娠しているのだろう。まだつわりは起こっていないようだが、味覚の変化も見られるし。

いつ頃、発表してくれるのだろうか。安定期になった頃だろうか。それとも、俺の一件が落着するまで、黙っているつもりなのだろうか。なんにしろ、俺がオルステッドと戦う前に、発表してほしいと思う。その時は、盛大にお祝いをしたいと思う。

なにせ、俺は、これで最後かもしれないしな。

翌日、俺はナナホシのところを訪れた。

空中城塞は出入り禁止かと思っていたが、案外あっさりと入れてもらえた。

ペルギウスは、オルステッドにビビっている割に、そこらへんは寛容なのだろうか。

「てっきり、出入り禁止かと思っていましたので」

「ペルギウス様は、死にゆく者には、非常に寛大です。ナナホシ様への最後のお別れも当然、お許しになられます」

聞いてみると、シルヴァリルは、あっさりとそう答えてくれた。

どうやら、もう負けて死ぬと思われているらしい。

今回、城に入れたのは、冥土の土産というわけだ。まあ、うん。好意に甘えよう。

ナナホシは、かなり元気そうだった。

魔法大学の研究所から私物をいくつか持ってきているらしく、部屋も少し賑にぎややかになっていた。窓際にあるルイジェルド人形は、きっとザノバからの贈り物だろう。十字架の置物はクリフからだろうか。困った時に頼める神というのは、やはりあったほうがいいからな。

俺もこの世界に来るまでは神なんぞ信じていなかったが、今はそう思う。

「というわけで、大体の準備は整ってきましたので、奴をおびき寄せる手立てについて、ちょっと相談したいのですが」

「……わかったわ。でも、知ってると思うけど、オルステッドはかなり強いわよ」

「ええ」

「容赦もないわ。どういう基準で相手を選んでいるのかわからないけど、殺そうと思った相手には躊ちゅう躇ちょしないし」

「……」

「私は彼と数年間、一緒にいたけど、彼が苦戦をするところとか一切見たことないわ。巨大なドラゴンも一撃だったし……」

「やめてくれないかね。そうやって脅すのは」

「ごめんなさい。でも、考えなおさない？　オルステッドを殺すなんて……」

「だから……」

「ああ、ごめんなさい。わかってるわ」

なんか、不安になってきた。

俺、本当に勝てるのかな。

「とにかく、真正面から戦うのはオススメできないわね」

「そうだな。俺も、いくら身体能力が向上したといっても、勝てる気はしない」

「どこかにおびき寄せて、それで……あなた自身は隠れながら、魔術で攻撃するのが一番だと思うわ」

「うーん、他にはなにかないかな？」

「そうね……あ」

「何かありますか？」

「……私も、手伝うって決めたから言うけど」

「はい」

ナナホシはゴクリと唾を飲み込んで、言った。

「毒を盛るのは、有効かもしれないわ」

毒か。この世界には解毒魔術があるが、既存の解毒魔術では治らない病気や毒も存在している。

オルステッドがどこまでそこらへんに精通しているのかわからないが……。

それでも、通用する毒はあるはずだ。アリエルあたりに聞けば、用意してもらえるだろう。

王族だし、そのへんには詳しい気がする。

「毒と、罠と、遠距離攻撃と……そうだ、ナナホシ、人質になってもらってもいいか？」

「人質って……いいけど、オルステッドが私を慮おもんぱかってくれるかどうかは、わからないわよ」

「それもそうか……それに、グルだとバレて、ナナホシにまで被害がいくのはまずいよな……」

「あ。そ、そうね。考えてなかったわ」

まあ、やめとくか。自分の立場に立って考えると、まさに今、ヒトガミにやられているのと似たようなやり方だ。ゆえに、すごく有効だとわかるが、それ以上に相手に『やる気』を与えすぎる。

戦いにおいて相手のモチベーションを上げないってのは、重要だ。

「他にはなにかないかな？」

「そうね──前の世界だと、強敵と戦う漫画ってどんなのがあったかしら」

「漫画を参考にしても、いい結論はでないと思うけどな……」

……。

その後、ナナホシとしばらく相談をして、いくつかの策を思いついた。

我ながら、小こ狡ずるい手ばかりだ。こんな小手先の技がオルステッドに通用するとは思えないが……。

いや、小手先の技だって、積み重ねれば連携になる。

まったく通じないってことは、ないはずだ。

「じゃあ、その……頑張って」

「ああ」

「あなたが帰ってこないと、私も多分、帰れないから」

ナナホシとも話して、オルステッドをおびき寄せる手立ては整えた。

アリエルにも協力を要請した。

解毒が効かない毒と聞いて、彼女はあまりいい顔をしなかった。

だが、それでも自分が懇意にしている裏稼業の集団を紹介してくれた。

その集団は、盗賊団をグレードアップしたような集団で、マフィアとかギャングというのが正しい言い方だろうか。麻薬や密売品を取り扱っている組織で、暗殺用の毒も作ってくれるらしい。

案内された場所は魔法都市シャリーアにある廃屋の地下で、甘い香りのする煙の充満した一室だった。そこで待っていたのは窓口である片目の男。

「どうも、ルーデウスさん、はじめまして」

彼は俺のことを知っているらしく、下げ卑びた顔で笑った。

「今日はどんなヤクが入用で？　じわじわと苦しめるやつか、それともすぐコロリといくやつか。足がしびれて動けなくなるやつか、魔術師用に舌がピリピリになるやつか。女をビショビショにするようなのもある。夜がマンネリってんなら、使ってみるのもいい」

毒薬からしびれ薬、媚び薬やくまで取り扱っているらしい。好都合だな。

「全部だ」

「全部って……そりゃ、構わねえが、ちと高くつくぜ？」

「構わない」

「へぇへぇ、そんなに殺してえ相手がいるってか……で、マンネリ用の方はどうすんだ？」

「それは──」

ふと、オルステッドに毒が通用しない、という可能性が頭をかすめた。

解毒魔術が効かない毒を使おう、なんてのは誰でも思いつくはずだ。

オルステッドは嫌われる呪いなるものを持っているらしいし、毒殺にも備えているだろう。

あるいは、毒に対する耐性のようなものとか、万能薬的な何かも持っているかもしれない。

「それもお願いします」

「ヘッヘッヘ、あんたでもキリッとした奥方が、ベッドの上でメロメロになるのを見たいのかい？」

「うちの妻はベッドの上では甘えん坊ですよ」

「へぇ、あの無言のフィッツがねぇ……想像もできねえや」

媚薬なら通用するというわけではないだろうが、望みはあるかもしれない。

体調を崩させるものなら、なんでも使ってみるべきだ。

そう考えつつ、薬を調達した。

そうして動きつつ、オルステッドとの決戦場の下調べもしておく。一人で戦うことを想定するなら、町から離れた場所でなければならない。町から離れていて、周囲に人がいなくて、そして罠を設置できるような場所。冒険者ギルドでそういった場所の情報を募り、情報が手に入り次第、自分の足で訪れて下見をした。

また、罠の作り方についても、エリナリーゼに冒険者を紹介してもらい、レクチャーを受けた。

教えてくれた冒険者は、元暗殺者ということで、人を陥れるための罠をいくつも知っていた。

心理の裏をつく罠だ。

実際に自分でもいくつか試してみたが、俺は注意しているにもかかわらず、引っかかった。

オルステッドが引っかかる気は全然しないが、それでも、ないよりはマシだろう。

また、エリナリーゼに近接戦での戦い方のレクチャーも受けた。

彼女はパーティでの戦い方はうまいが、一対一での対人戦がそれほど上手というわけではない。

だが、長いこと生きていて経験が薄いというわけもない。

今までに、何度も格上との戦いは経験している。身体能力的にはそれほど突出しているわけではないのに、生き残っているのだ。だからこそ彼女の教えが生きる。

そういう意味なら、こんな時にルイジェルドがいればと思うが、いない人物を頼っても仕方がない。ペルギウスも手伝ってはくれないしな。

それと並行して、魔導鎧マジックアーマーを装着した時の動きも想定しておく。

魔導鎧マジックアーマーには、魔道具を積み込み、岩砲弾ストーンキャノンで弾幕を張りつつ戦う。

後ろに下がりながらの戦闘となるだろう。弾幕を張り、泥沼や濃霧で足止めをして、相手の隙すきを見てでかいのをぶち込む。

わかりやすくなってきた。

最後に。地下室を解禁して、神棚に向かって戦勝祈願のお祈りをしておいた。

ネズミを殺してから二ヶ月。未来の俺の言葉を信じるなら、これだけ経過していれば、魔石病の菌やらウィルスは死滅しているはずだ。が、ロキシーの出入りは禁止し、出入りした者の手洗い、うがいは徹底させることにしている。単なる気休めにしかならないだろうけど。

ついでに、オルステッドへの対抗策として、何かいいものがないか探してみた。

地下室にある魔力付与品マジックアイテムは、ガラクタだらけだ。

そんなガラクタは、『フロストノヴァ』の影響で一度は凍りついたはずだが、問題なく稼働した。

一度かぶってから脱ごうとすると中から水が出てくる帽子。

かぶると額の宝石が光り、懐中電灯がわりになる兜かぶと。

開けると、中からモクモクと煙が出てくる小箱。

相手を突き刺そうとすると、刀身がゴムのようにグニャグニャになる短剣。

履いて歩くと悪臭をまき散らす靴。

エトセトラ、エトセトラ。

一応倉庫に放り込んであるが、何に使うかわからないものばかりだ。こういったものでも、大道芸とかでは使えるのだろうが……。

小箱は、煙幕ぐらいには使えるだろうか。

どうにかして、この辺の装備をオルステッドに付けさせたいところだが、難しいだろうな。

結局、外してしまえば、意味はないし。でも、何かに使うかもしれないし、いくつか持っていくか。

地下室を去り際、神棚に向かって、もう一度、戦勝祈願のお祈りをしておく。

大事なことなので、二回だ。

準備は着々と整っていく。

だが、俺の心の中には、一抹の不安だけが消えずに残っていた。

第七話「準備完了」

不安は消えずとも時間が流れ、さらに一ヶ月が経過した。

魔導鎧マジックアーマーの第一号が完成した。

完成までたった三ヶ月。途中から金を湯水のように使い、人材を雇って単純作業を行わせたのが、完成を早める結果となった。

大きさは予定通り、約三メートル。

森の中で戦うつもりなので、カラーリングは黒と茶、深緑を混ぜた色。全身を俺の作った無ぶ骨こつな装甲板で覆っているため、ずんぐりむっくりしており、かっこよさとは無縁だ。

搭乗は背中から。機体の背後には人型の穴が開いており、そこにハメこまれるようにして着込む。

魔力を通せば自分の体のように動くようになるので、背部の装甲板を手動で装着する。

この背部装甲板には、ある魔法陣が組み込まれており、俺の一言で自動的にパージ、鎧よろいから緊急脱出できるようになっている。

右手には、例のガトリング砲が取り付けられた。

岩砲弾ストーンキャノンを発射する魔道具だ。俺が全力で魔力を込めれば、俺が使える最高レベルの岩砲弾ストーンキャノンを秒間に十発は発射することができる。並の魔物なら、一瞬で肉塊に変わるだろう。

これは、オルステッドの乱魔ディスタブ・マジックへの対策でもある。

左手には、吸魔石を搭載した。オルステッドの魔術に対しては乱魔ディスタブ・マジックで対処するつもりだが、状況次第では対処しきれない場合もある。出来上がった魔術を消滅させられるこの石は、乱魔ディスタブ・マジックが間に合わなかった場合でも使える。あったほうがいい。

一応、近接戦用の武器として盾も用意した。

俺も多少は剣を使えるが、オルステッドに通用するものではないだろう。それなら、近接戦闘は防御を重視したほうがいいという結論に至ったのだ。それに、付け焼き刃で剣を使うより、重量のある塊を叩たたきつけたほうが、ダメージも大きそうだ。

防御は最大の攻撃になりうる。戦車の理論だな。

ついでに、盾の先端にはパウロの使っていた剣を装着した。

ノルンが所持しているものではなく、アイシャに渡した防御無視の効果を持つ魔剣の方だ。

オルステッドに通用するかどうかはわからないが、これも万が一に備えて、あったほうがいい。

その結果、威風堂々たる、という形容は間違っても使えない風貌になってしまった。

この世界には似つかわしくない迷彩カラーに、ガトリング砲、剣の付いた無骨な盾。

そんな物体が、魔法都市シャリーアの郊外の大地にうつ伏せになっている。

あまりの重さゆえに、着込んでから魔力を通さないと、立たせることすらできないのだ。

「おぉ。かっこいいな」

「いやいや、なかなか重厚で、いい感じではありませんか」

「そうかなぁ？　ルディはもっとスマートな感じのが似合うと思うけど……」

「わたくしも、正直ダサいと思いますわ」

「……なんだか魔物のようです。色合いはどうにかならなかったのですか？」

クリフとザノバは満足そうに頷うなずいていたが、女性陣の評価は悪かった。

この辺が男と女の感性の違いだろうか。いや、ジュリはわりと満足げな顔をしているから、一概に女が、と決めつけるのも間違っているのだろう。

もし無事に帰ってこれたら、アイシャやノルンの意見も聞いてみるか。

ま、デザインなんてどうでもいいけど。

「……さて、では最終テストをしようと思います」

気を取り直して、俺は全員を見渡した。

シルフィ、ロキシー、ザノバ、クリフ、エリナリーゼ。ジュリとジンジャーもいる。

ナナホシはいない。彼女にはオルステッドをおびき寄せるのを手伝ってもらったが、彼女には元の世界に戻るという目的がある。ゆえに「俺に脅されて協力させられていた」という形を取ることにした。だから俺たちと一緒に行動してはいない。

今頃は、空中城じょう塞さいでペルギウスから召喚魔術について習っているところだろう。

もっとも、それでもなおオルステッドに殺される可能性はあるということだが、ナナホシはそれは仕方がない、と青い顔をしつつも、了承してくれた。

「では、わたしは見学させてもらいますので」

ロキシーとジュリは、その言葉で、やや離れた場所に設置した見学用の椅子に座った。

ロキシーのお腹はまだまだ目立たないが、結構大きくなってきた。

そろそろ隠し切れないだろうし、報告してほしいものである。

いや、でも今の状況って、俺にとってあまりよくないよな。

この戦いが終わったら、子供が生まれるんだ……って。

いやいやいや。そういうことは考えるな。不安は集中力を乱す要因だ。

勝てるし、子供は生まれるし、俺は生まれた子供に名前をつけて、三人目を作るべく、励むのだ。

そういう未来が待ってるぜ、よし。

「では、乗り込みますので、シルフィと、ザノバ、エリナリーゼさん。三人で、同時に掛かってきてください。クリフは識別眼で見て、何か気づいたら、お願いします」

「わかったよ」

「承知した」

と、頷いた二人に対し、エリナリーゼは両手を上げ、後ろに下がってしまった。

「申し訳ありませんけど、わたくしは見学させてもらいますわ。なんか、怪我しそうですもの」

そういえば、日記によるとエリナリーゼは妊娠してるって話だったか？

よく見れば、確かにお腹のあたりがぽっこりしているような気もする。

ちょっと無神経だったかな。

「まあ、子供が流れちゃったら大変ですもんね。ロキシーと一緒に見ていてください」

「えっ!?　子供!?」

驚きょう愕がくの声を上げたのはクリフである。

彼はバッと振り返り、エリナリーゼのお腹をまじまじと見る。

「子供って……で、出来たのか？」

「呪いが止まってるから、十中八九そうですわね」

「呪いが止まってるって、え？　でも、そんな、今まで変わらず、その、してきたじゃないか！」

「してきましたわね」

「誰の……もしかして、ルーデウスのじゃ、ないよな？」

「さすがに怒りますわよクリフ」

「で、でも……」

「そんなに信じられないなら、ご自分で、見て確かめてごらんなさいな。識別眼でわかるかどうかは、知りませんけど」

「お、おう」

クリフはそう言われ、眼帯をずらして、エリナリーゼに近づく。

キスでもするんじゃないかってほど、エリナリーゼの下腹部に顔を近づける。

子宮の奥まで透視するんじゃないかって感じだ。

それでもまだわからないのか、クリフはおもむろに、エリナリーゼのスカートをめくりあげた。

「あら、クリフったら、こんな人目に多いところで大胆……」

「ちょっと、黙っててくれ」

「はいはい」

クリフの必死な声に、エリナリーゼは肩をすくめた。それにしても、ロングスカートの中にもぐりこむって、何か卑ひ猥わいだな。今度、ロキシーかシルフィでやってみようかしら……。

シルフィのロングスカート姿。きっと似合うな。

……いや、今はそんなことを考えている余裕はない。

「……本当だった」

クリフは、青い顔でスカートの中から出てきた。識別眼というものは、そういうこともわかるのか。あるいは妊婦という単語が出るのだろうか。

「ど、どうしよう、どうすればいい？」

「どうもしませんわよ」

「で、でも、大変なんだろう？　その、女性の妊娠と出産は……」

「クリフ。わたくしは何度も経験しているから、大丈夫ですわ。任せておけば、ちゃんと元気な子供を産みますわよ」

「う、うん……」

クリフは青い顔のまま。唐突すぎて、何がなにやらという感じなのだろう。

「それにしてもルーデウスったら……ロキシーがばらしたんですの？」

「……いえ、なんとなく、そうなんじゃないかと思っただけです」

「そう。ま、そういうことですから、荒事は遠慮させてもらいますわね」

「了解です」

エリナリーゼは手をヒラヒラとさせながら離れていった。

そして、ロキシーの隣へと座り、何やら話しだした。ロキシーが自分のお腹を撫なでているところを見ると、その手の話か。ロキシーとエリナリーゼ、ほぼ同時期に妊娠したのかねぇ。

今は、とりあえず、そのことは置いとこう。

「気を取り直して、テストを開始します」

その言葉に、シルフィとザノバの二人は顔を引き締めた。

一時間後。テストは終了した。

魔導鎧マジックアーマーは素晴らしい性能だった。走れば時速二〇〇キロは出るんじゃないかと思えるほどのスピード。ジャンプすれば数百メートルまで飛び上がり、地面を殴ればクレーターが出来上がる。シルフィの魔術は当たらず、当たっても弾はじき返す。ザノバの鉄拳を受けてもびくともしない。それどころかザノバの拳の骨を砕き、悲鳴を上げさせた。

成功だ。神み子こであるザノバにダメージを与えられるなら、きっとオルステッドにもダメージを与えられるはずだ。

俺にしては、珍しく一つのものを失敗なしでつくり上げることに成功した感じがする。

いや、俺の手柄にするのはおかしいな。ザノバやクリフのおかげだ。

それにしても、これが、この世界で闘気をまとって戦う者の感覚なのだろうか。

圧倒的だ。ペルギウスやアトーフェが調子に乗るのもわからないでもない。

この魔導鎧マジックアーマーを着込めば、いけるだろうか。

うん。いけるはずだ……。これでいこう。

ともあれ、準備は整った。

★　★　★

全ての準備が整った日の晩、ロキシーからカミングアウトがあった。

「そろそろ言ってもいいと思いますが、妊娠しました」

その日はノルンが帰ってきている日。

夕食の直前。家族が全員、揃そろっているタイミングだった。

「それはおめでとうございます！」

最初に反応したのはリーリャだった。彼女は普段あまり感情を表に出さないが、今回は笑顔と共に真っ先にお祝いを言った。

一瞬、アイシャの立場を考えてのことかと思ったが、事前にロキシーに相談を受けていたのだろう。目の前の料理が若干ながら豪勢であることからも、それは窺うかがえる。

「おめでとう、ロキシー」

シルフィも、なんとなく察していたか、リーリャと同じように相談を受けていたのだろう。にこやかに笑い、その事実を受け止めた。

その笑顔を見た時、俺は言い知れぬデジャヴュのようなものを覚えた。

今の状況は、かつてリーリャが妊娠した時と似ているような気がしないでもない。

もちろん、違う部分は多い。ゼニスとリーリャがいるし、俺はロキシーに浮気したわけでもない。いや、過程にはそういうところもあったが、少なくとも、ちゃんと話し合って結論を出したつもりだ。

シルフィはロキシーを受け入れてくれている。パウロのように頰ほおを張られることもなく、ゼニスのように激げき昂こうして、修羅場になることも、リーリャのように泣くこともない。

ここは幸せな空間だ。

「る、ルディ。どうでしょうか」

ロキシーは何も言わない俺に不安を覚えたのか、若干恐る恐るといった声音で、俺の方を向いた。俺が述べるべきは、変わらない。

「感無量です。ありがとう、ロキシー」

「え？　ありがとう、なんですか？」

ロキシーは小首をかしげつつ、苦笑した。しかし、その顔は決して嫌な顔ではなかった。

「ルディったら、ルーシーの時にも言ってたよね。ありがとうって」

シルフィがクスクスと笑ってそう言った。

そういえば、そうだったろうか。でも、そうかもしれない。なんで、俺はお礼を言うのだろうか。

うーん……。

「なんていうか、子供が出来て、それを報告してくれるって、俺を受け入れてくれた証のような気がするんだ」

「わたしは、昔からルディを受け入れてますが……わっ」

俺はロキシーを持ち上げ、俺の膝の上に座らせた。シルフィの前であまりイチャつくのは宜よろしくないだろうが……今日はロキシーの日と思ってもらおう。

「先生には、色んなものをもらい、何度も何度も助けてもらいました。その上、子供まで産んでもらうんです……ありがとうという言葉だけでは、この感謝は言い表せません」

「ルディに先生と言われるのも久しぶりですね……」

ロキシーのお腹を撫でる。妊娠三ヶ月ぐらいか。ぽっこりとしているのがわかる。

シルフィの時も思ったけど、やっぱ、凄すごいな……子供が出来るっていうのは。

「今のルディはわたしの主人ですし、わたしもルディの子供は欲しかったので、『でかした』とか『よくやった』でいいと思いますよ」

「そんな言い方、偉そうじゃありませんかね？」

「そう言わず、たまにはわたしの方からも甘えさせてください」

「じゃあ……よ、よくやった」

「ふふ、当然です」

ロキシーはそう言いつつ、後頭部をぐりぐりと俺の胸に押し付けてきた。

余裕があるな。シルフィはもっと不安定だったように思う。そういえば、エリナリーゼもロキシーの妊娠について知っている様子だった。ロキシーは、彼女なりに、色んな相手に相談して、安定したのだろう。

俺が忙しいからだとすると、なんだか申し訳ないな。

忙しくて忙しくて、家族に構えないお父さんみたいだ……いや、ルーシーもいるし、一応俺ももうお父さんなのか。別に金を稼いでいて忙しいわけではないが。

なんて思いつつ、ロキシーをキュッと抱きしめ、目の前にある後頭部に顔をうずめた。

ロキシーの匂いは、やっぱりいいな。安心する。

「兄さん、食事の場であまりイチャイチャしないでください！」

ノルンがパンとテーブルを叩いた。顔が真っ赤だ。

「いいじゃん、たまには。ロキシー姉っていっつも遠慮してるんだから、今日ぐらい」

即座にフォローを入れたのはアイシャだ。

彼女は行儀悪く、テーブルに頰ほお杖づえをついていた。

その顔には、ニヤついた笑みが張り付いていた。

「ノルン姉さ、最近お兄ちゃんにかまってもらえないから、スネてるんでしょ？」

「ち、違っ！　違うもん。ただ、シルフィ姉と、ルーシーのこともあるし、あんまり手放しで喜ぶのはどうかって思っただけっていうか、そういうのは、部屋でやればいいのにって思っただけだし！」

「またまたー、お兄ちゃん、あとで話聞いてあげてよ。最近ノルン姉ね、学校でモテモテなんだよー。この間も、家に男の子が来て、手紙置いてったんだから」

「アイシャ！　言わなくていいの、そういうことは！」

そうか、ノルンはモテモテか。可愛かわいいし、頑張り屋だし、うちの学校には見る目のある奴が多いようだ。ノルンも、いつしか彼氏が出来て、結婚して、うちから出ていくのだろう。その時は、できれば応援してやりたいが……あんまりチャラチャラした奴が出てきたらやっぱり反対するんだろうなぁ……。

まさかノルンが、脱色した髪にピアスして、目の下に涙のタトゥーとかして「妹さんと真実の愛を育ませてください」とか言う男を連れてきたりはしないだろうけど。

きたら笑った上で頭抱えるけど……。

「ノルンは、まだ好きな奴はいないのか？」

「す、好きなひと、ですか？」

そう聞くと、ノルンは顔を真っ赤にして、そっぽを向いた。

「い、いません」

いるのか。思春期だし、そういう年頃だし。うん、普通だな。

それにしても、うちのノルンに好かれるなんて、なんて幸せな奴なんだろうか。

「そっか、もし、いい感じになってきたら、うちに連れてきなさい」

「だから、いないって！」

もし連れてきたら、きちんとパウロの代わりに見定めてやらないとね。

それで、代わりにちゃんと、お前のような馬の骨にうちの娘はやらんと言ってやるのだ。

それは確定事項だ。

「アイシャだって、最近、庭のお米が収穫できたって、お兄ちゃんが喜ぶって言ってたでしょ！」

「あっ！　あとで発表しようと思ってたのに、ノルン姉ひどいー！」

「ふんだ、さっきの仕返しだもん！」

アイシャが慌てて立ち上がるも、ノルンはつんと向こうを向いてしまった。

しかし、今、聞き捨てならないことを聞いた気がする。

「庭の米が収穫できた……だと？」

「あー、うん。とりあえずね。寒かったせいか、あんまり量は取れなかったけど。今の時期に植え直せば、秋には……」

「植え直せばってことは、種たね籾もみは!?　種籾は取れたのね!?」

「う、うん。取れたよ。なんか、口調変だよ、どうしたのお兄ちゃん……」

「変なんかじゃないさ。それで来年、来年も期待していいのかい!?」

「お、お兄ちゃんが、また魔術で土とか作ってくれれば……お兄ちゃんの土が一番育つみたいだし」

俺はロキシーを優しく持ち上げて、隣の席へと戻した。

そして、立ち上がり、テーブルの脇へと移動し、アイシャから三歩ほど離れた位置で片膝をついた。大きく手を広げ、王子様のように待ち構える。

「よくやったアイシャ！」

「わ、わーい……って、飛びついて、いい、の……かな？」

アイシャは背後のロキシーを見つつ、ゆっくりと歩き、一応ながら俺の胸に飛びついてきた。

俺はアイシャの両脇を持ち上げ、ブンブンと回した。

「うおー！　アイシャ、米やでー！」

「うおー！」

米を食べられる。ロキシーとの子供に比べると些さ細さいなことだが、俺は米が大好物だ。

ふっくらと炊かれた、真っ白な米。

塩気の強い焼き魚なんかを食べつつ、白米を口いっぱいに頰ほお張ばる。

そんな幸せな食生活が、もうすぐやってくるのだ。

少し体を動かしてみると、改めて嬉うれしさが湧き上がってきた。

ロキシーとの間に子供が出来た。ルーシーの弟か妹だ。今からだと、だいたい二歳違い。ミグルド族とのハーフだけど、イジメとかは大丈夫だろうか。髪の色とかは、どんな色になるだろうか。

ルーシーはいいお姉ちゃんになるだろうか。ノルンや、アイシャは……。

ああ、楽しみだ。名前は……ああ、決めちゃダメなんだっけか。

それから、それから……もう言葉では言い表せないな。

その後、ささやかなお祝いが行われた。

豪勢な食事に、弾む会話。

生徒会であった出来事を語るノルン。市場では名前と顔が知られてると嬉しそうに言うアイシャ。騒がしさに泣き出すルーシーに、あやすシルフィ。微笑ほほえみながら、黙って食事の配膳をするリーリャ。静かに、でも機嫌が良さそうに食事を取るゼニス。アイシャの報告に対して大げさに喜んだせいでスネるロキシー、宥なだめる俺。

また、食卓には塩おにぎりがのぼった。アイシャが作ったらしい。なぜこんな料理を知ってるのかと聞くと、かつてナナホシに聞いたらしい。ナナホシももっと別の料理とか教えられなかったのか、女子力低いなあいつ……。

と思ったが、米だけで作れる料理と聞くと、俺も握り飯かお粥かゆぐらいしか咄とっ嗟さに出てこない。

アイシャが小さな手で握ったおにぎりは丸くて小さかった。

実験的な意味合いが強いから、量が取れなかったのだ。

それでも、一人一つ。全員が一つずつ食べられた。俺以外は、それほど美お味いしそうな顔はしていなかった。けど、俺は美味しかった。アイシャが一生懸命作ってくれて、一生懸命握ってくれたものだ。美味しくないはずがない。美味しすぎて、涙がボロボロとこぼれ落ちたぐらいだ。

今回収穫できたのだから、次の収穫の時には、もっと量を作る。

次の稲は、もっと大量に取れる。そうしたら、もっと大きなおにぎりも食べられるだろう。

……食べられるかどうか、わからないが。

「皆に、言っておくことがある」

食事が終わった後、俺は改めて全員を見渡した。

きょとんとした顔をした妹と母たち。ある程度の覚悟を決めた顔をした妻たち。全員の顔を。

「俺は近日中に、ある相手と戦う。とても強大な相手だ」

オルステッドの名前は出さない。

「皆も、ここ二ヶ月で、俺がきな臭いことをしているのには、気づいていると思う。詳しく聞かず、放っておいてくれたことを、ありがたく思う。詳しいことを説明できないのを、申し訳なく思う」

「……」

「もしかすると、俺は勝てないかもしれない」

そう言うと、全員の顔が緊張した。

「今日で、俺がこの食卓につくのは、最後かもしれない」

「た、戦わないという選択肢はないんですか？」

ノルンが慌てたように言った。

「……ない。少なくとも、俺は、知らない」

あれから、ヒトガミの接触はない。

だが、どうせあいつのことだ、ずっと俺のことを見ているだろう。

「兄さんが勝てないかもって……どんな、なんで、なんのためにそんな」

「ノルン」

彼女は一番混乱していた。家にいたアイシャやリーリャは、それとなく気づいていたのだろう。

真面目な顔をしつつも、その顔に驚きや混乱はない。

「帰ってこれなかったら俺の部屋にある……」

「帰ってこれないなんて、なんで、そんなこと言うんですか！」

そうだな。なんか物語の英雄っぽくかっこいいこと言いたかったが、カッコつけたって、いいことはない。ポジティブに行こう。

「じゃあ帰ってきたら、一緒にお風呂にでも入ろうか」

「……嫌です。一人で入ってください」

ははは、こやつめ。まあ、ノルンらしいな。

「アイシャ」

「はい」

「もし俺が帰ってこれなかったら、さっきのおにぎり、ナナホシにも食べさせてやってほしい」

「……お兄ちゃん」

「あいつは、きっと泣いて喜んで、お前の言うことなんでも聞いてくれるようになるさ」

「あたし、ナナホシさんより、お兄ちゃんにワガママ聞いてもらいたいんだけど」

アイシャはうつむき加減でそう言った。そうかそうか。アイシャは相変わらず、愛うい奴だな。

帰ってこれたら、なんか高いモノでも買ってやろう。

高そうなバッグとか、でかいダイヤの指輪とか買ってやろう。

「リーリャさん」

「はい」

「母さんをお願いします」

「…………心得ました。ですが」

「はい？」

「私はいつまでも、ルーデウス様のお帰りを、お待ちしております」

リーリャは静かに言った。彼女とも長い付き合いだが、どうにも硬さが抜けなかった気がする。

アイシャは妹だけど、リーリャはお母さんって感じじゃないんだよなぁ。

「母さん」

「……」

「行ってきます」

「……」

ゼニスは、少し悲しそうな顔をしているように思うが……よくわからない。

彼女が、もっと感情を表に出せる日は来るのだろうか。

「シルフィ」

「うん」

「ルーシーを頼みます」

「はい。あの、ルディ……その」

「……なんだい？」

「な、なんでもない、です」

シルフィは何かを言いたそうだった。俺は、どうにも彼女が何を考えているのかわからない。

好きだ、好きだとは思っても、考えがわかりにくいから、いつも不安だ。

俺はテーブルの下で、シルフィの手を握った。

そして、耳元に口を寄せて、小声で話をする。

「その、シルフィ」

「うん」

「こういうこと言うと、嫌かもしれないんだけど」

「うん」

「帰ってきたら、たくさんシよう」

シルフィの首がカクッと落ちた。何か間違ったかもしれない。

「もう！　ルディは、相変わらずエッチだね」

シルフィはそう言いつつ俺の肩をペチリと叩いた。俺はその手を摑つかんで、シルフィを引き寄せた。

「あっ」

やや強引にキスをする。シルフィは身をこわばらせつつも、受け入れてくれた。

相変わらず可愛い。いつだって可愛い。やっぱシルフィだな。

シルフィのところに帰ってくる。そう思うと、帰ってこれる気がする。

「もう、ルディったら、みんな見てるよ……ひゃあん」

ついでに、耳も舐なめておいた。とんがったエルフ耳を舐めつつ、カプカプと甘あま嚙がみをすると、歯型が残った。

「帰ってきますので、待っていてください」

「はい、行ってらっしゃい」

シルフィは顔を真っ赤にしつつ、そう言って頷いた。

そして、俺は最後にロキシーに向き直った。

「ロキシー」

「はい」

「今晩……一緒に寝ましょう」

「ですが、お腹の子が……いえ、わかりました」

俺の言葉に、ロキシーは少々戸惑いつつも、頷いてくれた。

その晩、風呂に入り、俺とロキシーは寝室へと移動した。

手をつないで、仲良く寝室に。去年はその度に非常に興奮してハッスルした。今は、そんな気にはなれないが。

「では、あまり激しくはしないでいただけると……」

「いえ、今日はいいです」

寝間着を脱ごうとするロキシーを、俺は手で制した。

ロキシーは服の裾を摑んだままで、首をかしげた。

「まぁ、座ってください」

俺はロキシーをベッドに座らせ、自分は隣ではなく、椅子に座った。

「詳しい事情や俺が負けた時のことを、ロキシーには話しておこうと思います」

「……わたしにだけ、ですか？　シルフィは？」

「……」

「ナナホシとわたしには話して、シルフィには黙っているんですか？」

「なんでナナホシに話したの、知ってるんですか？」

「シルフィが相談してきたからです。多分ナナホシには言ってるけどって……ルディ、どうしてシルフィに詳しく話さないんですか？」

「なんででしょうね」

なんでだろう。わからない。でも、なぜか、シルフィには言いたくない。心配してほしくないから……ではない。なんでだろう。わからない。

これも運命なのだろうか。

「わたしとしては頼られるのは嬉しいのですが、シルフィがかわいそうです」

「そうですね。では、呼んできましょうか」

「はい」

やはり、ロキシーは頼りになる。そう思いつつ、俺は一いっ旦たん部屋を出て、シルフィの部屋に向かった。ドアノブに手を掛けて、ふと止まる。そういえば、ロキシーと致す時、シルフィの様子を覗のぞいたことはない。実は泣いていたりするのだろうか。

シルフィは口では他の女の子に懸想してもいいと言っているし、ロキシーのことも許してくれた。エリスに関しても問題ないと言ってくれている。しかし、口で言うのと内心が別ということは十分にありうる。

泣いていたりとかしないだろうか。

藁わら人形を五寸釘くぎで打ち付けていたりしないだろうか。

あの女め狐ぎつね！　とか言いながら、レースのハンケチーフを嚙みちぎっていたり、しないだろうか。

いや、大丈夫だ。俺の可愛いシルフィに限って、そんなことはないはずだ。

「あの、シルフィ、今からちょっと話を──」

「ルディがボクの耳をカプって、カプって、そんでいっぱいシようって低い声で……キャー……ボク、何されちゃうんだろう、最初の時みたいに滅茶苦茶にされちゃうのかな……どうしようルーシー、すぐ弟か妹できちゃうかも……！」

ガチャりと扉を開けると、そこには、枕を抱きかかえてベッドの上で転がるシルフィがいた。

両足をバタつかせながら、乙女のようにゴロゴロと転がっている。

声は小声だが、扉を開けた今、ハッキリと聞こえてしまった。

一児の母とは思えない。けど、すごく可愛い。今すぐ襲いかかりたい。ちなみに、ルーシーはいない。彼女はリーリャの部屋だ。あ、でもこの部屋は防音してないから、音が響くかもな。

じゃなくて、ロキシーを待たせてる。

「あ」

目が合った。シルフィは仰向けになったまま、ピタリと停止した。

仰向けで、壁に尻を付け、天井に向かって足を伸ばした、かなりアレな格好で、顔はコレ以上ないぐらいニヤけている。

「……」

俺は静かに扉を閉めた。誰にだって、見られたくない瞬間はある。

「あ、まって、違うのルディ、待って、行かないで」

すんげースピードでシルフィが起き上がって、扉と扉の隙すき間まに手を掛けた。

「いや、行かないけど、やり直したほうがいいかなって」

「やり直し？　必要ないよ。なんの用事？　今日はロキシーの日だよね？　あ、もしかして、ロキシー始まっちゃった？　ボクの出番？」

シルフィがかなりテンパってる。今のロキシーに生理が来るはずもないのに……。

珍しいな。いや、本当に。

まあ、気を取り直していこう。

「ちょっと、今回、俺が戦う相手と、その後のことについて話すから、部屋まで来てくれよ」

そう言うと、シルフィは数秒、押し黙った後、真面目な顔でコクンと頷いた。

少しだけ、嬉しそうでもあった。

俺も、ちょっとだけ気持ちが軽くなった。

説明には、それほど時間はかからなかった。

二人は黙って聞いてくれた。相手は龍神オルステッドで、俺はヒトガミという存在に夢でお告げをされて、そいつと戦うことになった。それから、俺が死んだ後、オルステッドに敵対し、でも決して戦いを挑んではいけないということ、ヒトガミと名乗る相手のお告げは信用してはならないこと、この二つを家訓として言い伝えるようにと、言及しておいた。

俺が死んだら、今話したことを他の家族に伝え、命を守る術すべを考えるように、とも。

その辺のことを、俺なりに話した。最初は座って会話していたが、いつのまにか、なんとなく、三人でベッドに川の字になって寝ながら。

「もし、俺が負けたら、妊娠中のロキシーとかルーシーに、災いが振りかかるかもしれない」

「災いって……要するに、そのヒトガミっていうのが、何かするってことだよね？」

「うん」

「そっか……だからルディは、ボクらに家を守ってほしいって言い続けてたのか……」

シルフィは、何か得心のいった顔で頷いていた。

ちょっと勘違いしているのかもしれない。

好都合だと考えるべきか、それとも、そういうのとは関係ないと言うべきか。

「わかった、でもねルディ。ボクは自分の身ぐらい自分で守れるし、言われるまでもなく、ルーシーは命に代えても守るよ」

「わたしも、自分の身は自分で守ります。今までずっとそうしてきましたし、これからもそうするつもりです。ルディよりは弱いかもしれませんが、あまり侮らないでください」

いや、水を差すこともないか。シルフィもロキシーも、ちゃんとやってくれる。

「なんにせよ、オルステッド、七大列強ですか……大物ですね。勝算は？」

「わからないよ。一度しか戦ったことがないし」

「その時は、どうだったんですか？」

「為なす術すべも、ありませんでした」

オルステッドと最初に出会った時のことを思い出すと、今でも足が震える。ルイジェルドが一瞬でやられて、エリスがふっ飛ばされて、あいつの手が、俺の体の中心を貫いて。

……怖い。

「……ルディ、やっぱり皆で行ったほうがいいんじゃない？」

「いや、一人で行くよ。多分、それが一番、勝率高いだろうしね。でかい魔術をバンバン撃って、なんとかするよ」

「そっか……でもルディ、震えてるよ？」

「うん」

「やっ、ちょ、ごまかそうとして変なところ触らないでよ」

別にごまかそうとして触ってるんじゃない。触りたいから触っているんだ。

死んだら。これももう揉もめないんだよなぁ。こっちももう、触れない。あっちもダメか。

てことは、そっちもダメなのか。

「……やぁん、もう、今は真面目な話をしてるんでしょ？」

「うん」

「あのね、最近のルーシー、ハイハイでどこにでも行くんだよ」

「うん」

「ルーデウス様が生まれた時を思い出します、ってリーリャさんが言ってた」

「……」

「これから、言葉もどんどん喋しゃべるようになってくるし、あと一年もしないうちに、立って歩くんじゃないかな？」

俺、あんまりルーシーの面倒、見れてないよな。リーリャとシルフィにばっかり任せてしまっている。でも、ルーシー、可愛いんだよなぁ。

「楽しみだよね」

「うん」

「負けそうになったら、ちゃんと逃げてよ？」

「うん。逃げきれるかどうかわかんないけど、そうするよ」

ルーシー。物心は、もうついているのかな？

俺が死んだら、父親の顔を知らないで育つんだろうか。どういう気持ちになるんだろう。

アイシャあたりに聞いてみると、答えてくれるんだろうか……。

「……ルディ」

左側から声がした。ロキシーだった。彼女の胸も揉んでみる。腕を摑まれた。あっ、結構強い力ですね。すいません、ごめんなさい。真面目な話ですね。

「その、わたしはルディと出会って結婚して、子供まで出来たことを、生涯でも最高の幸運だと思っています。こんなこと、恐らく自分には一生縁がないことだと思っていましたから」

「はい」

「でも、それだけに……死なれたら、ひっくり返って最低の不幸になります」

「……はい」

「その、こういうことを言うのは少し恥ずかしいですが……」

ロキシーは息を少し吸って、言った。

「どうか、わたしを幸せにしてください」

やっぱり、俺は何も間違っちゃいない。シルフィとロキシー、二人のために戦うのだ。

何も間違っていない。二人のために戦い、家族のために帰ってこよう。

そう決意した。

それから数日後、全ての準備を整えた俺は、魔法都市シャリーアを出発した。

たった一人で。

第八話「泥沼対龍神」

魔法都市シャリーアより、北北東方向に向かって丸二日。

そこには、森に埋もれた廃村がある。

四十年ほど前、魔力の異常災害により、森が肥大化。村はあっという間に侵食され、そこに暮らしていた人々は、立ち退のきを余儀なくされたのだ。それ以来、この廃村を訪れる者は森に棲む魔物か、あるいは魔物に用事のある冒険者ぐらいしかいなかった。

そんな村に向けて、一人の男が歩いていた。

銀髪、金色の瞳。

何かの皮で作られた白いコートを身にまとい、周囲を油断なく見回しつつ、馬に乗るでもなく、馬車に乗るでもなく、ただ歩いていた。

彼は鋭い三白眼で左手に持つコンパスのようなものを確かめつつ、淡々と森を歩いていく。

彼に襲いかかる魔物はいない。

森の奥、茂みの隙すき間まから爛らん々らんと目を輝かせつつも、男が近づくと小動物のように逃げ去っていく。

「……ここか」

彼はコンパスの指す先に廃村があるのを見て、足を止めた。

「なぜこんなところに……」

そうぼやきつつ、ゆっくりと廃村へと足を踏み入れた。

かつて道であった場所は雑草に覆われ、かつて畑であった場所は林となっていた。かつて家屋であった建物は巨木に貫かれ、あるいは蔦つたによって緑の塊と化していた。

森に侵食された村を歩きながら、彼はある場所の前で足を止めた。おそらく、井戸があったであろう、村の中心。そこに、あからさまに怪しい建物があった。茶色い、円筒形をした建物で、これにだけ、植物が一切巻かれていなかった。

最近作られたとしか思えない、石の建築物。新品同然の扉。

彼は左手のコンパスを見て、己の向かう先がその塔であることを確かめた。

そして、やや警戒しつつもドアノブに手を掛けた。

「……ナナホシ、いるのか？」

塔の内部は、簡素な作りであった。窓はなく、廊下もない。床はツルツルしており、何やら油のようなものまで塗られていた。壁の端には、何かがギッシリと詰まった麻袋や、香炉のようなものが置かれていた。

なにやら変な匂いが充満しているのは、香炉で何かが焚たかれているからだろう。

「……なんだここは？」

彼は周囲を見渡しつつ、すぐ目の前に別の扉があるのを確認した。先ほどと同じように、しかし躊ちゅう躇ちょなく、ドアノブを摑つかんだ。その瞬間、彼の手にチクリと何かを刺すような痛みがあった。

「むっ？　気のせいか」

彼は己の手を見て、血の一滴も出ていないことを確認すると、中に入った。

扉の奥には、同じレイアウトの部屋があった。

地面が傾斜しているところを見ると、どうやら建物自体が地下に作られているらしい。

彼は訝いぶかしげに思いつつも、特に警戒することなく、奥へと進んでいく。途中「ここではきものを脱いでください」だの「御用の方はこの帽子をおかぶりください」といった不気味な貼り紙に警戒心を強めつつも、全てを無視。時折扉に仕掛けられた、ネズミでも取るのかと思えるほどの些さ細さいな罠わなに気を配りつつ、ゆっくりと奥へ進んでいった。

たどり着いた先は不思議な空間だった。

円筒形の部屋で、吹き抜けになっていた。天井の代わりに、ぽっかりと開いた空が、丸く切り取られているのだ。さながら、煙突の中にいるような感覚があった。

「……なんだここは？」

彼は訝しげに眉を潜めつつも、コンパスの示す先が、この空間の中心を示しているのを確認した。

その示す先には、一つの小箱が置いてあった。小箱の下には一枚の紙が敷かれている。

彼は注意深くそこに近寄り、紙を見た。

紙には、文字が書いてあった。

『ヒトガミ』

彼は即座に箱を手に取り、その中身を開けた。

「むっ！」

すると箱の中からもうもうと煙が吐き出された。

箱を取り落としつつ、身構えた彼の耳に、キンという金属音が届いた。どこに詰まっているのかと思えるほど大量の煙を吐き出し続けている箱のすぐ側そばに、銀色の指輪が落ちていた。

箱の中に入っていたものが、取り落とされた拍子に飛び出したのだ。

指輪はうっすらと赤く明滅しており、彼の持つコンパスはその指輪を指し示していた。

「…………ナナホシ？」

彼が指輪を拾い上げようとした、次の瞬間。

──空が光った。

「っ！」

彼は咄とっ嗟さに、地面を強く蹴り、回避をしようとした。しかし、油の塗られた床は、それを許さなかった。彼の足の裏はあっけなくグリップを失い──。

彼──オルステッドに向けて、太い雷が落ちた。

★ ルーデウス視点 ★

オルステッドをおびき寄せた廃村が見下ろせる高台。

そこでキャンプをしていた俺は、煙が上がったのが見えた瞬間、全力の『雷光ライトニング』を目標地点へと叩たたき込んだ。

命中したはずだ。この日のために、何度も練習した。直前で回避されないために、わざわざ床に菜種油まで撒まいたのだ。

だが、これで終わりではあるまい。これで倒せるなら、アトーフェやその他もろもろを差し置いて、最強などと言われはすまい。

俺は杖つえを地面に突きたて、魔力を込める。イメージするのは巨大な雨雲、スーパーセル。

聖級水魔術『豪雷積層雲キュムロニンバス』。

空は一瞬にして黒い雲に覆われ、雷と共に豪雨が降り始めた。

さらに魔力を込める。ズルズルと体の奥底から魔力が引きずりだされていく感覚に逆らわず、杖へと魔力を送り込む。

イメージするのは氷。廃村を中心に、全ての分子の動きを止める。ひたすらに温度を下げる。

『フロストノヴァ』。

幾度となく使った魔術を、最大限の範囲で、最大限の威力を込めて放った。

振りそそぐ大雨が次々と凍りついていく。氷は積層し、巨大になっていく。氷が氷山のような大きさになったところで、俺は魔術を止めた。

次の一手。俺は杖に魔力を込める。廃村の上空に、岩石を作り出す。大きさにひたすら魔力を消費し、回避不能なほどの大きさを持つ岩石を作り上げ──真下に向けて加速させ、発射した。

岩石は瞬間移動したのではないかと思えるほどのスピードで、叩きつけられた。

地面が揺れた。遅れて、バリバリという轟ごう音おんが耳に届く。さらに遅れて、突風と衝撃波が届いた。

俺は腕を前にして目を守りつつ、岩の行く先を見た。氷が砕かれ、岩石の三分の二が地中に埋まっていた。直撃したのなら、生きてはいないと思うが……。

「……やったか？」

と、一応言ってみる。反応はない。これで終わりだろうか。だとしたら楽でいいが……。

と、思った次の瞬間──岩石が砕けた。

「ひぃぅ！」

とてつもなく恐ろしい殺気が俺のところに届いた。

背筋に怖おぞ気けが走る。足がガクガクと震え、目元に涙が溜たまる。

俺はすぐ脇に置いてある魔導鎧マジックアーマーへと飛び込んだ。何百回と練習した手順通りに各部に魔力を送り込み、姿勢を制御して、杖を摑む。その間にも、殺気がどんどん近づいてくるのを感じる。

起動完了。

俺はさらにもう一撃加えるべく、右手に持った杖に魔力を込めた。

イメージするのは核爆発。全ての魔力を込めるつもりで、腕から杖へと、魔力を送り込む。杖を殺気の方向へと向け、気合を込めて魔術を発射する。

廃村の中央がカッと光り、やや遅れて閃せん熱ねつが舐なめるように地面を走った。

木々を焼き飛ばし、黒い影へと変えていくのを、視界の隅に確認する。

やや遅れて、爆風が到来した。

だが、俺の魔力によって作られたこの魔導鎧マジックアーマーは、重さにして数トンはある。

爆風にも熱にもびくともせず、耐え切った。

俺は破壊が収まるのをじっと待ってから、廃村の方を見てみる。

廃村を中心に、巨大なきのこ雲ができていた。地面の方は煙でよく見えないが、全てを吹き飛ばすほどの威力は込めた。今まで俺が使ってきた中でも、最大級の威力を誇っただろう。

「……」

だというのに、だというのに、体の震えが止まらない。

先ほどより圧倒的に近づいている、殺気の源が、消えていない。すさまじい速度で、こちらに近づいている。あんなに遠くにいたのに、もう、こんなに近い。

ガチガチと鳴る歯を食いしばり、ぶるぶると震える手を握り締め、杖を背中のホルダーに仕舞い、右手にガトリング砲をマウントし、左手に盾を持った。

「ふぅー……ぅぅ……はぁー……ぁぁ」

深呼吸を一つ。喉が震える。腹の奥から上がってくる不安と恐怖心を抑えつけ、もうもうと立ち上る煙に向けて、右手のガトリング砲を構えた。

「……ふぅ！　ふぅ！」

先手だ。後手に回ったら、絶対に負ける。

そもそも、ダメージは与えられているのか。ドアに仕掛けておいた毒薬は、焚いておいた麻薬は、途中に仕掛けておいた罠は、効果があったのか？

先ほどの四つの攻撃魔術には、俺が込められるだけの魔力を込めた。

あれでまったくの無傷なら、こんなガトリング砲もどきの魔道具では、かすり傷一つ負わせられないんじゃないのか？　いや、そもそも当たったのか？

当たっていないはずがない、あんなに大きな範囲に魔術を撃ったのだ。

回避されないために、威力も範囲も最大級で撃ったのだ。

遠すぎて、予見眼でも見えない位置から。たとえ、オルステッドがどんな魔眼を持っていても、予測できないであろう位置から──。

《人影が見えた》

「撃ち抜けぇぇぇぇぁあああぁぁぁ！」

俺は叫び声を上げつつ、右手のガトリング砲を起動させた。

魔力が通り、凄すさまじい速度で岩砲弾ストーンキャノンが生成、発射された。砲弾が空気を切り裂くキュインキュインという音が連なり、悲鳴のような音が周囲に鳴り響いた。

圧倒的な速度を持つ岩の塊が土煙を吹き飛ばし、ボロボロになったマントと、煤すすまみれの顔をした銀髪の男を視認できた。

ダメージはあるのか？　ないのか？

顎あごのあたりから血が出ている。首筋にあるのは火傷やけどじゃないのか？

大丈夫だ、微々たるものだが、確実にダメージは与えられている。

「っ！！」

目が合った。鷹たかのように鋭い眼光が俺の姿を確実に捉えていた。標的を見つけた狩人の目だ。

《奴は雨のように降り注ぐ岩砲弾ストーンキャノンを、サイドステップで回避しようとする》

俺は予見眼を最大限に開眼しつつ、オルステッドの動きを読もうとする。

奴の動きは速く、何重にもブレて見える。俺は逃げ場をふさぐように、ガトリング砲の狙いを定める。発射から着弾までのタイムラグはほぼ皆無だ。だというのに、オルステッドは射線が見えているかのように全てを回避しつつ、次第に俺へと近づいてくる。

一歩、二歩。

オルステッドは猛もう禽きんのような表情を変えないまま、着実に距離を詰めてくる。たまに岩砲弾ストーンキャノンがカスって顔をしかめるが、それだけだ。たとえ直撃したとしても致命傷にはならないのだといわんばかりに、恐怖などないのだといわんばかりに。

この程度の攻撃をしてくる相手とは、いつも戦っているのだといわんばかりに。

だが、俺は違う。そのゾンビのような、感情のない立ち回りに戦せん慄りつを覚える。俺の攻撃が全て無駄だといわんばかりの動きに、もう心が折れかけている。

だが、今はまだ有利だ。

そう、自分に言い聞かせ、合わせるようにステップを踏む。

オルステッドが右斜め前に出たら、俺は左斜め後方へ。左斜め前に出たら、右斜め後方へ。

どこへ出ても、ガトリング砲を浴びせる。

これで、一生距離は詰まらない。俺に完全に有利な位置で、戦いは進んでいる。

シミュレート通りだ。

俺はさらに手を詰めるべく、左手で魔術を使う。狙いは俺とオルステッドの足元。泥沼。

即座に術を完成させ、発動しようと手を向けた瞬間、オルステッドもまた左手をこちらへと向けていた。

「乱魔ディスタブ・マジック！」

完成された俺の魔力が、別の魔力によってかき乱された。

意味のある魔力が、意味のない魔力の残ざん滓しへと変化しようとする。

「くっ！」

俺は強引に、泥沼の術式を行使する。

俺には、それができた。ずっとやってきたのだ。シルフィに乱魔ディスタブ・マジックを教えながら、自分はそれに対処しつつ、術を完成させる練習を。この日、この時、この瞬間のために、俺は、それを、やっていたのかもしれない。

オルステッドの目が見開かれた。乱魔ディスタブ・マジックを阻止されるのは初めてか……うおっ。

足元が泥になった瞬間、奴はそれを上塗りするように、魔術を行使していた。

泥になった部分を、土のプレートで覆ったのだ。

そして、右手をこちらに向けた。俺は流れるように、その右手に向けて乱魔ディスタブ・マジックを使おうとして──。

《光が視界を埋め尽くす》

ぞっとした。俺はガトリング砲をやめ、大きく横に向かって跳んだ。

《視界に光以外の背景が映る》

オルステッドが手を向けた先の地面が、大きく陥没していた。

なんの魔術か見ていなかった。火か？　それとも別の。まさか重力か？

今見えたのは、光じゃなくて……死？

考えている暇はない。

オルステッドはこちらに走りつつ、手を向けてくる。乱魔ディスタブ・マジックは通用しない。奴もまた、乱魔ディスタブ・マジックを無効化できるのだ。

俺は左手と右手を両方同時に起動させる。ガトリング砲で足止めをしつつ、吸魔石で奴の魔術を無効化する。そのつもりで両方を奴に向け……失敗に気づいた。

オルステッドの魔術は消えた。だが、それと同時に、オルステッドに向かう岩砲弾ストーンキャノンの弾幕も、効果を失い、砂粒のようになって消えていた。

その一瞬の隙間に、オルステッドに肉薄された。

奴は右手をこちらに向けたまま、左手を腰溜めに構えて、俺の心臓めがけて振りぬき……。

「……っ！」

本能が回避を選択した。

逃げる方向は真後ろ、両足を使って、後ろに飛びのくつもりで……。

「うっ」

間に合わなかった。

オルステッドの拳が、俺の胸のあたりを叩いた。ゴインという音と同時に、俺の視界からオルステッドが凄まじい速度で遠ざかった。背後からバギャンという音が聞こえ、視界の隅で木々が舞う。

（ああ、これが吹っ飛ばされている奴の感覚か）

と、思った瞬間、大木にぶち当たり、吹き飛ぶのが止まった。

同時に全身にＧが掛かり、内臓が引きちぎられるような痛みを覚えた。

目の前が真っ暗になりかけたが、すぐに回復した。魔導鎧マジックアーマーに組み込まれたクリフの魔法陣が、俺の体を瞬時に治癒したのだ。

しかし、と胸を見る。そこには、べっこりと凹へこみ、ひび割れた胸部装甲があった。

ひび割れは徐々に直りつつあるが、遅い。

ともあれ一撃は耐えた。この部分の装甲を特に念入りに分厚く作っておいて、本当によかった。

殺気が追ってくる。真正面から、追撃を入れんと、まっすぐに。

すぐにガトリング砲を起動させる。オルステッドに向けて、弾幕が展開される。

しかし、オルステッドはまた、右手をこちらに向けていた。

いかん、これでは、先ほどの繰り返しになる。

一発で装甲がこの有様だ。何度も殴られれば、いつかは装甲が貫かれる。

どうする。魔術は通用しない。乱魔ディスタブ・マジックを封じても、オルステッドはムーアのようなレジスト技術も備えている。対して、俺はオルステッドの魔術が何かわかっていない。

もしかして、遠距離戦は不利なのか？　なら、前に出よう。出るしかない。

魔導鎧マジックアーマーの力を信じて、あいつをぶん殴る。

「うおおおおぉぉ！」

「ぬっ！」

ガトリング砲で弾幕を張りつつ、叫び声を上げて突貫した。

オルステッドは右手を引き、構えた。両足は動く。左手の盾を構え、体ごと体当たりをするように、ぶちかます。

《オルステッドが水神流の構えを取る》

予見眼がそれを捉えた瞬間、俺は盾の先端を、オルステッドへと向けた。

相手の防御力が高ければ高いほど威力の上がる剣を、オルステッドに突き立てるように。

体ごとぶつかった。

ゴォンと、重い金属音がした。

凄まじく重いものにぶつかったような感触が残り、オルステッドが後ろに吹っ飛んでいった。

中空のオルステッドが腕から血をまき散らしながら、忌いま々いましいものを見る目で、俺を見ている。

いける。俺は即座にガトリング砲を構え、向け、撃った。凄まじい量の岩砲弾ストーンキャノンが飛び、中空のオルステッドに着弾した。衣服がズタズタになり、体の下から出てくるのは、傷だらけの肉体だ。

火傷のような跡や、切り傷、擦り傷もある。そこに岩砲弾ストーンキャノンが吸い込まれ、鮮血が散った。

オルステッドがズダンとでかい音を立てて、地面に落ちた。

いける。殺せる。岩砲弾ストーンキャノンは直撃させれば、ちゃんとダメージを与えることができている。

表皮で弾はじかれてはいるが、皮が裂け、血が出ている。

なら、いつかは死ぬ。今のうちに、与えられるだけのダメージを与えて──。

「……仕方ないか」

岩砲弾ストーンキャノンが空気を切り裂く音の中から、そんな声が聞こえた。

刹せつ那な、空気が変わった。

一瞬にして冬になったかと思えるほどの寒気が、俺の体を走り抜けた。

同時に、俺の予見眼はオルステッドを見失った。もう片方の目はオルステッドを捉えている。

一体何が……そう思った瞬間、もう片方の目からもオルステッドが消えた。

「ぃぃ！」

俺は言い知れぬ恐怖を覚え、身をよじるようにして右側に跳んだ。

キン、という音が左腕から聞こえた。

顔を向けると、オルステッドがそこにいた。

刀のような剣を振り抜いた姿で、そこにいた。

そして、魔導鎧マジックアーマーの左手が、鋭利な切断面を見せつつ、ズンと大きな音を立てて地面に落ちた。

「ガアアアアァァァオオオオアァァァァ！」

オルステッドが咆ほう哮こうを上げた。ビリビリと響く咆哮に、俺の体は金縛りにあったかのようにしびれた。

声の魔術だ。獣族の固有魔術。

俺の意識は一瞬で飛びそうになり、しかし、すんでのところで持ちこたえて、真横に飛んだ。

オルステッドが地面を陥没させつつ、踏み込みを見せて、突っ込んできた。

ガトリング砲を向け、起動させようとした瞬間、オルステッドが剣を振るった。

ガトリング砲が切り裂かれ、魔道具がバラバラになって地面に落ちた。

右腕はまだある。装甲版には、斬撃の傷跡が残るが、あの距離からでは切り裂かれていない。

オルステッドは目の前。斬撃を放ったままの姿勢でいる。

俺は拳に魔力を込める。手加減は一切なし、『電撃エレクトリック』を放ちながら、オルステッドの顔面めがけて拳を打ち出した。

ぬるりと、滑るような感触が残った。

見れば、オルステッドの剣が俺の腕に添えられていた。

オルステッドの背後で、紫電が森を舐め、バリバリと大きな音を立てながら火を噴いて、大木が割れた。

受け流されたのだ。拳も、拳に乗せた電撃エレクトリックも。

そう思った次の瞬間、俺の腕に添えられた剣が、スッと、わずかに動いた。

「うああぁぁ!?」

右腕が、内部の俺の腕ごと、切り落とされた。

激痛が走る。しかし痛みに顔をしかめる間もない。オルステッドは剣を振りぬいた姿勢のまま、俺に肉薄してきた。

俺に次の手を打つ時間はなかった。

腹に蹴りをぶち込まれた。バギンと嫌な音が聞こえ、俺の体がほんの一瞬だけ浮いた。

衝撃は全て中に来た。

「ぼぉぇぇ！」

胃袋が破裂したような衝撃に、俺は胃液を吐き出す。

視界が涙で滲にじむ。しりもちを付きつつ、切られた右腕をオルステッドに向け衝撃波を放つ。

オルステッドは刀を斬り上げた。

ドンという大きな音が聞こえて、それっきり。

衝撃波が切り裂かれたと気づいた時には、顔に蹴りをぶち込まれていた。

首筋のあたりからメシメシという音が聞こえ、首から肩にかけて激痛が走る。

「……!?」

気づけば、倒されていた。

上体を起こし、慌てて立ち上がった時に真正面にいたのは剣を振りかぶったオルステッド。

やられる。

「パージ！」

気づいた時には叫んでいた。

同時に背部装甲版が弾け飛び、それに引っ張られるようにして魔導鎧マジックアーマーの外に押し出される。

一瞬遅れて、魔導鎧マジックアーマーが真っ二つに切り裂かれた。

俺は地面にたたきつけられ、ゴロゴロと転がる。

動きが見えない。何もできない。付いていけない。

「がはっ……げほっ……」

体中が痛い。魔導鎧マジックアーマーごしに何度か蹴られただけなのに、全身打撲のような痛みが体を走っている。

胸が痛い、腹が痛い、右手が痛い、首が痛い、背中が痛い。息が苦しい。なんだ、体が動きにくい。疲労感が凄すごい。あれ？　これ、もしかして、魔力が……枯渇してるのか？

「あぁっ……はあっ……」

オルステッドの目がこちらを向いた。

ぞっとした。もう、鎧よろいがない。逃げないと、殺される。その前に、右手、俺の右手はどこだ。

「ごへっ！」

……気づいた時には、蹴り飛ばされていた。体がバラバラになるような痛みが襲う。

うつ伏せに倒れ、空気を求めて仰向けになったところ、胸を踏みつけられた。

「うぐっ……」

喉の奥からうめき声が漏れる。

ほてった体の首筋に、冷たいものが押し当てられた。

見れば、オルステッドが剣を突きつけていた。

死ぬのか。結局、勝てずに、死ぬのか、俺は。

「誰かと思えば貴様か、ルーデウス・グレイラット。幸せに暮らしていると聞いていたが、なぜ俺の命を狙う」

オルステッドは、俺をすぐには殺さないようだった。

一度見逃したからか、すでに戦う力がないと見越してのことか。

「ヒトガミが、言ったんだ……」

「……ふん、やはりヒトガミの使徒だったか。死ね」

オルステッドが胸から足をどけ、剣を振りかぶった。

「あんたが、世界を滅ぼそうとしていて、俺の子孫が、あんたの手助けをして、ヒトガミを殺してしまうって」

「なんだと？」

オルステッドの動きが止まった。

「ヒトガミは、世界を滅ぼすのを阻止しようとして、あんたと戦ってるって」

「……」

「だから、あんたを殺せば、俺の子供は、家族は、見逃してくれるって……」

俺はうつぶせになり、オルステッドの足にすがりついた。

そして、足に頭をこすりつけ、叫ぶように言った。

もう、これしか、できることがなかった。

「お願いします。世界を滅ぼさないでください。俺は殺してもいいです。俺の子供を、未来を、奪わないでください。お願いします。初めてなんです。あんなに幸せに思えたの、初めてなんです。お願いします。ヒトガミを、諦めてください。お願いします」

涙が出てきた。

俺は無力で、無様だ。かっこ悪い。なにやってんだ。

「……それは、できん」

その言葉を聞いた瞬間、俺はオルステッドの脚に嚙かみ付いた。

「ふぐぅぅぅぁああ！」

嚙み付いたまま、血の吹き出る右手を持ち上げ、残った全ての魔力を、拳のない腕に込めて、一気に爆発させる。

刺し違えてでも、コイツを殺す。

「乱魔ディスタブ・マジック！」

蹴り飛ばされ、集中力はなくなり、魔力は霧散した。

意識が遠のいていく。次に魔力を使ったら、俺は確実に気絶する。

「いかにラプラスの因子を持ち、強大な魔力を持とうとも、そう立て続けに大魔術を駆使すれば、魔力も枯渇しよう」

オルステッドが手を伸ばしてくる。

殺される。殺されてしまう。殺されたら、オルステッドが死なない。

オルステッドが死ななければ、ルーシーが、ロキシーが、シルフィが。

死ねない。負けられない。絶対勝たなきゃいけない。

でも体が動かない。魔力がない。

腕から血がどばどばと出ている。意識が朦もう朧ろうとしている。目の前が暗い。

オルステッドの手が、視界を覆って。

あ、あ、ああ。

あぁ……。

名前ぐらい、決めておけばよかった。

★　★　★

「むっ!?」

オルステッドが飛びのいた。

「……？」

気づけば。俺とオルステッドの間に割ってはいるように、一人の人間が立っていた。

女だ。背が高くて、黒っぽい服を着て、かっこいい上着を羽織っている。その手に持つのは、透き通るような刀身を持つ片刃剣。後ろ姿で、顔はわからない。

ああ、でもその髪は知っている。腰まで届くほどの長い、ウェーブを持つその髪は、原色のペンキをぶちまけたかのような、真紅のその髪は。

「待たせたわね、ルーデウス」

エリス・グレイラットが、立っていた。

第九話「狂剣王対龍神」

数日前。魔法都市シャリーアの入り口に、二人の女の姿が現れた。

灰色の髪を持つ獣族の女と、豪ごう奢しゃな赤い髪を持つ人族の女。

獣族の女の方が、頭一つ分、背が高い。二人は同じような上着を羽織り、同じように剣を腰から下げていた。

エリス・グレイラットと、ギレーヌ・デドルディア。二人は長い旅路を終え、ようやく目的地へとたどり着いたのだ。

その旅路は、決して楽なものではなかった。ルーデウスに会うことを急ぐあまり、森をショートカットしようとして迷ったり、迷った挙句、魔物の巣に突っ込んで大立ち回りになったり、なんとか森を抜けて最寄りの町に入ったところ、チンピラから売られた喧けん嘩かを購入し大立ち回りになったり、その結果、数多くの敵を生み出してしまい、大立ち回りになったり、そのせいで出国に手間取って大立ち回りになったり、おおよそ、自業自得からくる喧嘩を繰り返したせいで、シャリーアにたどり着くのに時間がかかったのだ。

ともあれ、一応は冒険者として生きていたこともある二人である。旅の途中で次第に勘を取り戻し、ラノア王国へと入ってからは比較的スムーズに魔法都市シャリーアへとやってきた。

行動はシャリーアに入ってからも、スムーズだった。

冒険者ギルドで情報収集をしたところ、ルーデウス邸の場所を知っている者が数多くいたからだ。

この町で、ルーデウス・グレイラットの名前を知らない者は、ほとんどいないらしい。

門からは、ベガリット大陸から連れてきたという珍しい魔獣や、魔大陸で栽培しているという怪しげなトゥレントが見えるから、すぐに見つかるという助言までもらった。

実際、目的の場所はすぐに見つかった。

ルーデウス邸はエリスの実家から見ると雲泥の差であるが、宿屋と言われても通用する程度の大きさはあった。

庭も大きく、鍛錬の場としても使えそうで悪くない。

そうギレーヌと話しつつも、エリスにしては珍しいことに、門の中へと入るのに躊ちゅう躇ちょした。

彼女は門の前で立ち尽くし、しばらく沈黙が場を支配した。

エリスは、そこに仁王立ちしたまま静止したのだ。

顎あごをクッと上げて、無言で家を見上げながら。

まるでそうしていれば、ルーデウスが気づいて出てきてくれるとでも言わんばかりに。

その時、エリスの心中にあったのは、今までの旅路の中で聞いた、ルーデウスの噂うわさである。

『泥沼』のルーデウス・グレイラット。

はぐれ竜を倒し、魔王を退け、魔法大学最強の名を持ち、周囲から恐れられつつ、傍若無人な振る舞いはしつつも弱い者の味方で、どこかコミカルな噂も絶えず、あまり嫌われてはいない魔術師。

その強さを語るには言葉では言い表せず、エリスはそれを聞く度に、まるで自分のことのように嬉うれしくなったものだ。

そんな彼の噂の中で、エリスが最も気になったのは、ルーデウスの強さに関する部分ではない。

コミカルな部分だ。

例えばそう、「ルーデウスは愛妻家であり、学校帰りに妻と一緒に買い物に行く」とか、「買い物の最中に尻を撫なでまわして妻に怒られてた」とか、「子供みたいな女を嫁にした」とか、「二人も妻にするなんざ、ミリス教徒の風上にも置けない」とか。

とにかく、ルーデウスと結婚したという女の噂だ。

それを思い出す度に、エリスの眉根は寄り、眉間には深い皺しわが刻まれた。

ラノア王国に入った時ぐらいに、その二人の妻の名前もわかった。

シルフィエット・グレイラットと、ロキシー・Ｍ・グレイラットだ。

その二人と対面した時、エリスは自分がどうすればいいのか、わからなかった。

手紙でその存在を知り、途中途中で噂を聞きつつ、旅の間ではあれこれ考えてはいたものの、実際に何を話せば自分の思った通りになるのか、わからなかったのだ。

門を前に立ち尽くすエリス。

そんな彼女に声を掛けたのは、一人のメイド──アイシャであった。

彼女はエリスが門の前に現れた時「あれってエリスさんかな、エリスさんだよね？」と、自問自答をしつつも準備をして、エリスが門を叩たたいたら、即座に対応できるように待ち構えていたのだ。

しかし、小一時間ほどの待機の末、エリスが動かなかったため、自ら動いたのだ。

エリスという人物はアイシャにとって恩人の一人である。

兄であるルーデウスほど尊敬してはいないものの、シーローン王国で自分を救ってくれた人々の中には、間違いなくエリスも含まれていた。

恩は倍にして返すべし、という母リーリャの教えもあり、『三人目』の話を聞いた時も、エリスが兄を好いているのであれば支援しようと、ひそかに考えていたのだ。

アイシャの手引きにより、エリスは無事に屋内へと侵入した。

彼女はアイシャとリーリャの手によって歓待され、アイシャが学校に出ていたシルフィとロキシーを呼びに行っている間、リーリャからルーデウスの現状を聞かされた。

ルーシーという、ルーデウスの子供の存在。それを見て、エリスは複雑な表情をしつつも、しかしあまり嫌な気分になっていない自分に気づいていた。

子供ぐらい自分も産めばいいのだ。それも男の子を。

そんな余裕が生まれたのは、対応したのがアイシャとリーリャだったからこそだろう。

シルフィとロキシー、そしてノルンが帰ってきた後も、会合は和やかに行われた。

ルーデウスの妻二人は、エリスのよく育った胸や尻に戦せん慄りつを覚えつつも、エリスに突っかかることはなかった。

アイシャやリーリャがすでに受け入れムードを作っていたのもあるが、そもそも、この問題に関しては、ルーデウスのいないところで、何度も話し合われたことであるからだ。

ノルンなどはあまりいい顔をしていなかったが、すでに話し合いが済んでいたことでもあり、表立って反対することはなかった。

二人ともルーデウスが彼女を受け入れるつもりであることは知っており、その意思を尊重するつもりであった。

また、エリスが話している時の、彼女のルーデウスへの好意の大きさや尊敬の度合いは、苦笑するほど気分がいいものであった。

自分の好きなものを褒められるのは、誰だって嬉しいのである。

しかし、そんな和やかさは、最初だけであった。

エリスが「それで、ルーデウスはどこなの？」と聞いたあたりから、きな臭くなった。

オルステッドと戦いに行った。

そんな話を聞いたエリスは「なぜ一人で行かせたのか。ルーデウスを殺す気なのか」と二人を糾弾したのだ。

ルーデウスと一緒にいるなら、ルーデウスと一緒に戦いに赴くべき。

そう主張するエリスに対し、シルフィは「そうするつもりだったけど足手まといになるし、付いてくるなと言われたんだよ」と、涙ながらに反論。

エリスはその涙にギョッっとしつつも、よくよく考えてみれば、自分は足手まといにならないために修行してきたのだと思い出した。

そして、自分がいない間にルーデウスを助けていたのが、手紙に書いてあった目の前の女たちなのだと思い至り、少々の嫉妬と、優越感を覚えた。

自分なら足手まといにならない。自分ならルーデウスを助けられる。

そう声高に主張し、シルフィとロキシーの二人と、そしてギレーヌを連れて、ルーデウスの後を追ったのである。

そして、エリスはここにいる。

目的地に急ぎ、やや通り過ぎ、大爆発を見て戻ってきて、戦いの音を聞いて、探して、探して、血眼になって探して。

死にかけているルーデウスを見つけて、飛び込んだのだ。

オルステッドの目の前に。

★　★　★

エリスは剣神七本剣が一つ『鳳ほう雅が龍りゅう剣けん』を大上段に構え、オルステッドと相対した。

「ギレーヌ！　背中は任せるわ！」

オルステッドは構えていない。

怪け訝げんそうな顔でエリスを見ているだけだ。否いな、彼女の背後の倒れ伏したルーデウスと彼に駆け寄る二人の女を瞳に映していた。

エリスはその瞳を見ながら、オルステッドをじっくりと観察する。

上半身は裸で、至るところから血が滲にじんでいる。頭からも血が流れており、全体的に気だるそうである。髪の端は焦げ、肩のあたりには痣あざも残っている。ダメージは蓄積されている。

また、右手には反りのある剣も持っていた。

エリスはオルステッドの剣を見たことはないし、自分に剣の選定眼があるなどとは思っていない。

でも、その剣が相当なものであることは、理解できた。

自分の持っている剣神秘蔵のモノよりも、はるかに凄すさまじい力を秘めたものであると。

以前に相対した時は、あんなものは持っていなかった。

不要とばかりに、素手で完全に制圧された。

ルーデウスがここまでダメージを与え、剣まで抜かせたのだと考えると、言い知れぬ感動すら覚えた。

（私もルーデウスみたいに……でも、焦っちゃだめね。まずは時間を稼ぐ……）

エリスは自分にそう言い聞かせた。

自分ではオルステッドを倒せない。エリスは対たい峙じした瞬間に悟っていた。

そして、自然とそれを認めた。

かつて、エリスはその差が大きすぎてわからなかった。

自分の身長の百倍はあろうかという塔を見上げ、ただ高いだけだと思っていた。

そこまで登れると思っていた。

しかし今は違う。自分の背が高くなり、相手の背がわかるようになった。

エリスも高くなった。それでも相手は高い、なお高い。オルステッドはあまりにも高すぎて目が眩くらみそうな高みにいる。

とても、エリスが登れる高さではないほどの高みに。

「エリス・ボレアス・グレイラットか……それほどルーデウスが大事か？　ルークではなく」

「……ルーク？」

「お前の夫となる運命にあった男だ」

「そんなの知らないわ」

エリスはオルステッドの言葉を聞き流す。ルークとやらが誰かはわからない。

だが、自分が大事にしているのはルーデウスだけだ。ルーデウス、ただ一人だ。

他には誰もいらない。

「だろうな」

オルステッドは構えない。ルーデウスが回復される様を、じっくりと見ている。

その立ち姿は隙すきだらけに見えた。

エリスにはわかる。実際、隙を見せているのだ。わざと。そうしつつ、エリスが打ち込んでくるのを待っているのだ。

「……」

エリスの脳裏に、剣神との最後の会合が思い浮かぶ。

★　★　★

剣神ガル・ファリオンは、自室にエリスを招き入れると、三本の剣を並べてこう言った。

「どれにする？」

エリスはその一本一本を手に取って見た。

かつて魔大陸でもらった剣だけでも十分である……と言いたいところだが、身長が伸びたと同時に、やや体に合わなくなりつつあり、もう少し長い剣が欲しいと思っていたところだ。

それに、恐らく、この剣ではオルステッドに通用しない。

武器に頼るなど、剣士としてのプライドが足りない、と、剣聖たちであれば言うだろう。

だが、エリスは知っている。

プライドなど糞くそ食くらえだ。

「これね」

エリスが選んだのは、最もシンプルな形をした剣であった。

薄刃で、少しばかり反りのある片刃の剣。

禍まが々まがしさを一切感じさせない、清涼な感じすらする剣である。

「『鳳雅龍剣』か」

これこそが、初代剣神が稀き代だいの名工『龍皇』より授かった『鳳雅龍剣』である。剣神流の技を最大限に生かすことのできる、剣神のための剣である。

「いいチョイスだ」

「……理由を聞いておくわ」

「その剣は、魔剣だ。一見すると何の能力もないが、刀身に緻密に練り込められた魔力は、相手の闘気による防御をほぼ無効化できる。反則みてえな防御力を持った龍神の闘気も、無効化ってほどじゃねえが、軽減できる」

防御無視。それが『鳳雅龍剣』の持つ能力であった。

「俺には合わなかったが、お前なら使いこなせるだろう」

七本剣のうち三本しかないのは、剣神が一本、二人の剣帝がそれぞれ一本、そして剣王であるギレーヌが一本、持っているからだ。

残り二本も、現在剣聖である二人の若手がもう少し成長したら、譲られることだろう。

「さて、それじゃあ本題だ。まず、オルステッドとの戦い方だが……」

剣神はまず、最初に、と言葉を置いた。

「絶対に、先に手を出すな」

なぜ、とは問わない。理由はエリスも知っている。

「奴の水神流は神級の域に達している。返し技で殺される」

思い浮かぶのは、かつての自分。一撃でふっとばされた、苦々しい記憶。

「それが、第一段階だ」

★　★　★

剣神流は必ず先手を取ろうとする。ゆえにそれを返す。

シンプルなその戦法がオルステッドの使う必勝法であると剣神は語った。

ゆえに、エリスは手を出さない。待っている水神流には、決して手を出さない。

攻める剣神と、守る水神。相性は最悪だ。

水神流のカウンターに失敗はない。ある程度の力量差がなければ、水神流が勝ってしまう。

それをエリスは、身をもって知っている。水王イゾルテとの訓練によって。

だから決してエリスは先手を取らない。

狂犬と評され、必ず先手を取ってきた彼女にとって、それは辛つらい場面であった。

「うん……？　こないのか？」

構えを取るだけで決して攻めようとしないエリスを、オルステッドが怪訝そうに見た。

剣神流は必ず先に攻める。そういった剣術だ。

「私は、待っていればいいのよ。そしたら、ルーデウスと一緒に攻めるわ」

エリスは静かに言った。

「……驚いたな。エリス・ボレアス・グレイラットが仲間と共に戦おうとするとは。これも変化か？　確かにエリス・ボレアス・グレイラットがもう少し分別を持ち、しかるべき師匠に付けばとは思ったが、なるほど……こうなるか」

「私は、もうボレアスじゃないわ。エリス・グレイラットよ」

「俺の知っているエリスとは、別人ということか……」

オルステッドはそう言いつつ、ゆっくりと構えた。

左手をだらりと下げたまま、右手をゆっくりと上げ、剣先でエリスを指し示した。

「では、俺からいこう」

互いに何もしないまま、戦いは第二段階へと移行した。

★　★　★

エリスは再び剣神との会話を思い出す。

『奴は手刀で『光の太刀』を放てる。だが『光の太刀』の対処なら、ニナとの模擬戦で何度もやってきただろう？　お前だってわかってんだろ。最高速度に達してない手首を、刎はね落とせ』

『ただし、右と左、どっちで放ってくるかはわからない。両手で構えたら、どっちかに賭けろ。上から来るか、下からくるかもわからない。上段か、下段で構えろ。それが、第二段階だ』

剣神は、確かにそう言っていた。

エリスはそこで顔をしかめた。オルステッドは剣を抜いている。

手刀ではない。完璧な『光の太刀』が来る。

エリスは自分にそれが対処できるだろうかと自問する。できるはずだと自答する。オルステッドは万全ではない。息もやや荒く、体は傷だらけだ。剣を持つ腕からも血が流れている。

さらに、オルステッドが構えたのは右手で、狙い通り下からである。

怪我をしているのに、片手で。

（ナメられている……）

いつもならそのことに激高しかねないエリスだが、不思議と落ち着いていた。

ナメられまい、ナメられまいと尖とがった幼少期を過ごしてきた自分が、ナメられているのを好都合だと思う日が来るとは、彼女自身も思わなかった。

「剣神流奥義『光の太刀』」

オルステッドの手が凄まじい速度で放たれるのと同時に。

「剣神流奥義『光返し』」

エリスの剣が振り落とされた。

何千回と繰り返した型の一つ。光の太刀への対処法。最高速度に達していない位置に、最高速度で追いつき、両断する。

オルステッドの剣と手首が宙を舞った。

（とった！）

エリスはそう思った。

だが、オルステッドは次の瞬間、驚くべき行動に出た。

左手にて宙を舞った手首をキャッチし、即座に腕へとつなげたのだ。それとほぼ同時に、浮いた上体を無駄にしないように、回し蹴りを放っていた。

エリスはこの蹴撃を回避した。剣神の助言に、こうした行動もありうると聞いていたからだ。

「……っ！」

半歩後ろに下がることで蹴りを回避し、追撃に放たれた手刀を、返す刀にて打ち落とした。

互いに光の太刀ではない。

ゆえに、エリスの斬撃はオルステッドに傷をつけることができなかった。ガギンと音を立てて手刀は軌道を逸そらしたものの、オルステッドは無傷でその場に立っている。

やや遅れて、オルステッドの剣が、トスと音を立てて背後の地面に突き刺さった。

オルステッドを見れば、切り落としたはずの手首はすでに修復を終えていた。

それと同じくして、ルーデウスが与えたと思おぼしきダメージも、綺き麗れいに消えていた。

治癒魔術だ。今の一瞬の攻防で、オルステッドは治癒魔術を使った。

そして、そのたった一度の治癒魔術で、全てを治療したのだ。

（化け物ね）

エリスは静かにそう思う。

今の斬撃も、光の太刀ではないが、かなりの速度と威力を持っていた。

しかし、弾はじかれた。光の太刀以外では、オルステッドの、龍神の龍聖闘気を砕くことはできないのだ。『鳳雅龍剣』をもってしてでも。

「この戦い方。剣神の入れ知恵か。よほど気に入られたようだな、エリス・グレイラット」

エリスは剣を上段へと戻した。心を研ぎ澄ませ、平穏を保つ。

そんなエリスに対し、オルステッドが放ったのは、斬撃ではなかった。

「ガル・ファリオンの寝所にて、武勇伝でも聞かされたか？」

エリスはなんだかんだ言って、剣神を尊敬していた。この数年間、必死にエリスを鍛えてくれたのはガル・ファリオンだ。彼は自分の夢を託したのだ。そこには、決して男女の関係はなかった。

師匠と、弟子がいただけだ。利害関係の一致した師弟が。

普段のエリスならば、決して許しはしない暴言……それをこともあろうか後ろの三人に、いや、ルーデウスに聞こえるように言ったのだ。

だが、だが、その師匠から聞いていた。

『うまく事が進めばどこかでオルステッドが挑発してくるかもしれねえ。誘われるんじゃねえぞ？』

剣神は挑発を予想していた。

ゆえにエリスも動じない。何も怒ることはない。

今、オルステッドは剣神ガル・ファリオンの手のひらの上にいる。

「ふん」

「…………そうか。本当に強くなったのだな」

鼻息で一蹴するエリスを見て、オルステッドはただ一言、寂しそうに呟つぶやいて……。

両手で手刀を構えた。

エリスはそれを見て、剣神の最後の言葉を思い出した。

『奴は、何らかの理由で本気を出せない。剣術も、魔術も使えるのに、なるべく闘気と体術だけでなんとかしようとしてくる。特に、自分のよく知っている流派を相手にした時はな。闘気と体術、足りなきゃ魔術も使って、最適な行動で倒そうとしてくる。だが知らない時は……』

『奴は、初めて見る技は、観察しようとする癖がある。それが奴の弱点かもしれねぇ』

エリスの脳裏には、オルステッドとルーデウスの最初の戦いが描かれていた。

弱るネズミをいたぶるような、大人げないオルステッドの動き。

トドメをささず、ゆっくりとなぶるような行動。

「ギリッ」

エリスは歯ぎしりをしつつ、鳳雅龍剣に添えられた左手を移動させる。腰の左側、ミグルドの里でもらった銘無き愛剣へと。

右手のみの上段に持たれた鳳雅龍剣と、鞘さやに収められたままの無銘。

変則的な二刀流。

だが、剣神流に二刀流はない。二刀流は北神流の型の一つである。

まして。まして、いかに魔剣たる鳳雅龍剣であっても、片手で光の太刀は放てない。

抜刀術はあれども、逆手で居合い斬りは放てない。

無駄な構え。無駄な動き。

剣神流の免許皆伝を授かった、剣王の取るべき構えではない。

「む……」

だからこそ、オルステッドの動きが止まる。

手刀を構えたまま、エリスを見ている。その瞳には、現在治癒魔術を受けているであろうルーデウスの姿は映っていない。

自分だけを見ている。だが、無駄な時間は過ごせない。こちらが何もしなければ、オルステッドは攻めてくる。

そんな時のために、エリスは付け焼き刃で一つの技を練習した。

北帝オーベールより習った北神流の技。かつて、一度だけ見たことのある、技。

エリスはそれを、剣が鞘に収まっている状態から、片手で、最速で行えるように練習した。

不完全ではあるが、確実に相手の命を奪える技。

『追い詰められた北神流は剣を投げる』

エリスの左手は雑とも取れる動きで、しかしまっすぐ動いた。

剣けん柄づかに指を引っかけ、剣を抜き放つ動作のまま、オルステッドに向かって剣を投とう擲てきした。

エリスと長い間苦楽を共にした無銘の剣は、剣先をオルステッドに向け、まっすぐに飛ひ翔しょうする。

エリスの左手は、投擲した勢いを殺さず、そのまま上段に構えた剣へと移動した。

できうる限りの最速をもって、左手を鳳雅龍剣へと移動させる。

到達した瞬間、両手持ちになった。

一瞬のタイムラグすらなく、『光の太刀』が放たれる。

「！」

渾こん身しんの力を込めた光の太刀は、中空に投げられた無銘の剣を追い抜いた。

そして、オルステッドの脳天へと最短の距離を奔はしり、最速で打ち込まれた。

キンと、音がした。

「……チッ」

エリスは光の太刀を放った姿勢のまま、舌打ちをした。

彼女の剣は、オルステッドによって受け止められていた。

真剣白刃取りである。

投擲された無銘剣はオルステッドの体に当たるも、龍聖闘気に弾かれて、エリスのはるか後方へと飛んでいった。

「思った以上だ。だが、これで終わりか？」

「いいえ」

鳳雅龍剣を固定されたまま、エリスはそう叫んで振り返る。

彼女が振り返るのは、無銘剣の落ちた先。

そこには、ルーデウスが立っていた。

治療を終えた、ルーデウスが。

「……これからよ！」

振り返ったエリスの視界に映ったもの。それはルーデウスであった。確かにルーデウスであった。

目の下に真っ黒いクマを作り、明るい茶髪は白髪になり、足はガクガクと震え、顔面は蒼そう白はく、唇は紫色で、今にも死にそうな顔でシルフィとロキシーに支えられて、立っていた。

「……………………」

「何が、これからなのだ？」

ルーデウスはお世辞にも、戦える風体ではなかった。もはや魔力はなく、力もなく、意思すらも残っていない。満身創痍ぼろぞうきんという言葉が似合う姿。

「…………これからは、これからよ」

エリスはそれを見て──覚悟を決めた。

深く息を吸い、息を吐く。それを三度。大きく息を吸った状態で、手の汗の感触を感じながら、剣を強く握り直す。一度だけ奥歯を強く嚙かみ締め、唇を軽く舐なめる。

腹に力を入れ、息を大きく吐きながら、喉を震わせる。

「あなたたちはルーデウスを逃しなさい！」

エリスの叫び。

「私が、命に代えてもオルステッドを足止めするから……！」

その覚悟を、シルフィは明確に感じ取った。彼女は同じ覚悟を見たことがあった。

かつて、アリエルと共に旅をしていた時の仲間と、同じ覚悟。すなわち決死の覚悟だ。

「ぼ、ボクもやるよ！」

シルフィは叫んだ。

彼女の足は震えていた。オルステッドを初めて目の当たりにして、その恐怖の象徴ともいえる存在を前にして、死を覚悟していた。

だが、ルーデウスを守るために覚悟を決めるのは、そう難しいことではなかった。

むしろこんな相手のところに、自分の好きな人を向かわせてしまったことへの後悔があった。

シャリーアでエリスに「ルーデウスを殺す気か」と言われたことが耳に残っていた。

そんなつもりはなかった。

ルーデウスが悩みつつもいつも通りの調子を取り戻していたから、大丈夫だと思っていた。ルーデウスはいつも帰ってきたし、人知を超えるほどの強さを持っていた。

魔導鎧マジックアーマーだって、凄まじい力を持っていた。あれに勝てる相手なんていないと、思っていたのだ。

それが思い違いなら、シルフィも迷うことはなかった。

「……！」

エリスはシルフィを見て、その瞳を見て、頷うなずいた。

「……じゃあ、後衛を頼むわ！　ギレーヌ！　ルーデウスとロキシーを護衛して逃げて！」

「エリス！　おまえを守るのが、あたしの仕事だ！」

その言葉に反対したのは、獣族の剣王であった。

彼女はエリスの戦いを見ていた。彼女の努力を見ていた。だからこそ口も出さず、手も出さずに見届けようと思っていた。それが、今はなきエリスの祖父、大恩を持つサウロスに対する義理と恩返しだと思っていたからだ。

「私の言うことが聞けないの！　私の大事なものを守れと言っているのよ！」

「……聞けん！　おまえが死んだら、サウロス様とフィリップ様に顔向けができん！」

だが、明確な死地へと赴くのであれば、それは許可できない。

無駄死にをさせるわけにはいかない……と、頭の悪いギレーヌがそこまで考えたわけではないが。とにかく反射的に反論した。

「……今は逃げるべきです！」

ロキシーは身重の自分に、戦闘は荷が重いと悟っていた。

ここまで付いてきたものの、戦いとなれば確実に足を引っ張るとわかっていた。ゆえに、森の外で待たせている馬のところまでルーデウスを引っ張り、全速力で逃げる算段をつけようとしていた。

たとえ流産してでも、ルーデウスだけは逃がすつもりでいた。

その後のことは考えていない。ただ今は、逃げて態勢を立て直すべきだと考えていた。

そんなエリスとギレーヌの口論を尻目に、シルフィとロキシーの決意を尻目に。

「…………ふぅ」

オルステッドは、大きく、ため息をついた。

そのため息に、ルーデウスを除く全員が、構えた。オルステッドを睨にらみつけた。

オルステッドは、集まった視線をものともしなかった。

そのまま、大音声で言い放つ。

「ルーデウス・グレイラット！」

ルーデウスはビクリと身を震わせた。

「俺は貴様がヒトガミに与くみする限り、逃しはしない！　この場にいる全ての人間、町にいる全ての人間を皆殺しにしてでも、お前を追い詰めて殺す！」

ルーデウスの震えが大きくなった。ガクガクと震え、目線を足元へと向けた。

「ヒトガミの言葉など信用しないが……ヒトガミが本当にお前の言った言葉を吐いたのであれば、お前を殺した上で、お前の子供を拐かどわかす！」

その言葉に、ルーデウスの震えが止まった。

瞳に力が灯ともった。ブルブルと震える足に左拳を叩きつけつつ、右手でロキシーの杖つえを奪うように手にしようとして、すでに右手が失われていることに気づかず、バランスを崩しかけた。

慌てて動いたロキシーに支えられたまま、ルーデウスはオルステッドを睨みつけた。

その瞳にあるのは、殺意だ。

「だが、闘神を模倣した貴様の鎧よろいと、ラプラスの因子を持つその魔力、そして俺の呪いの効かぬ貴様の体質には、利用価値がある！」

「？」

オルステッドの言葉に、ルーデウスの殺意が若干ながら揺らいだ。

怪訝そうな顔をするルーデウスに、オルステッドは続ける。

「ヒトガミを裏切って俺に付け！」

その言葉に即座に反応したのは二人。

「馬鹿言うんじゃないわ！」

「ルディ、ダメだよ！」

エリスとシルフィは、オルステッドが噓うそをついていると確信していた。

根拠はない。だが、そう確信していた。ギレーヌとロキシーは沈黙を守っていたが、オルステッドが何かを企たくらんでいると、言葉に裏があると考えていた。

「そうすれば、俺に奇襲を掛けた件は水に流し、切り落とした貴様の腕の怪我も治療しよう！」

「……」

だが、ルーデウスは違った。

オルステッドの声音に、あるものが含まれていることに気づいた。喉の奥の震えに気づいていた。

気づいてしまっていた。

「俺の……龍神の加護を得れば、ヒトガミもそう易やす々やすと貴様に手は出せんはずだ」

ルーデウスの瞳には、懐疑と迷いの光があった。

「今、この会話も、奴には届いていまい！」

「……」

「もし、お前が嫌々ヒトガミに従っているのなら、悪い話ではないはずだ！」

「…………」

「選べ！　ルーデウス・グレイラット！　ヒトガミに付き、俺の手で全てを失うか！　俺に付き、共にヒトガミと戦うか！　貴様なら、俺の呪いの効かぬお前なら、己の意思で選べるはずだ！」

ルーデウスと、オルステッドの視線が絡んだ。

ルーデウスはそのままゆっくりと息を吐いた。何かを確かめるように、じっと顔を見た。

表情の奥にある真実を見ようとした。

当然、ルーデウスにそんなものは見えるわけもなく、数秒の時間が過ぎた。

「ルディ？」

ルーデウスは、よろよろとロキシーの手を離れた。

倒れそうになりながら、ゆっくりと歩き、ギレーヌの肩にすがり、よろめいてシルフィに抱きつき、エリスの脇を抜けて。

オルステッドの足元へと倒れ込んだ。

両膝をついたまま、オルステッドを見上げる。

「本当に、ヒトガミの手から、家族を守る方法が、あるんですか……？」

「ある！　奴は強大な未来視を持つが、全てが見えるわけでも、全知全能なわけでもない」

「その方法は、絶対に、絶対に、大丈夫なんですか？」

「……絶対ではない。俺も、奴の力を全て把握しているわけではない」

オルステッドは断言しなかった。大丈夫だとも、安心しろとも言わなかった。

ルーデウスは救いを求めるような目で、オルステッドを見た。

ルーデウスの目の端に溜たまった涙は、一体、何を思ってのものだったろうか。

ただ、ルーデウスは決断した。

「……俺は、龍神あなたの下に付きます。助けてください」

その日、ルーデウス・グレイラットは龍神の配下となった。

第十話「エリス・グレイラット　前編」

朝起きて、ノルンと一緒にランニングと素振りをして、帰ってきたらルーシーの面倒を見ているシルフィに抱きついて、リビングに行きアイシャとリーリャに挨拶をして、寝ぼけまなこで起きてきたロキシーの髪を梳すいて三つ編みにしてあげて、庭でベビートゥレントのビートと見つめ合っているゼニスを、食事ができたと呼びに行き、家族みんなで食事を取る。

そんな、平和な日々が戻ってきた。

だが、もちろん、何もなかったわけではない。俺は確かにオルステッドと殺し合いをした。

完膚なきまでにボロボロにされて敗北し……そして、生き残った。

それが証拠に──俺は、手のひらを見る。

グッと握ってみると、手のひらは確かに指先の感触を返してくる。

両手、共に。

あの後、俺がオルステッドに頭こうべを垂れて忠誠を誓った後。

オルステッドは約束通り、俺に治癒魔術をかけてくれた。俺の右腕はみるみるうちに再生され、ついでとばかりにヒュドラ戦以来失っていた左手も元に戻った。

オルステッドはさらに何やら俺に術を施した後、己の身につけていた腕輪を俺へと渡した。

それから、「お前の魔力が回復した頃、また連絡する」と言って、去っていった。

俺の左手には、現在もその腕輪が嵌はまっている。

この腕輪がどんな効能を持つものなのかはわからない。

魔力の回復を助けるものなのか。それとも、ヒトガミからの覗のぞき見を防止するためのものなのか。

すでにあれから十日が過ぎているが、ヒトガミは夢に出てこない。龍神の加護を得れば、ヒトガミの干渉を防げるとオルステッドも言っていた気がするから、後者だろうか。

はたまた、なんの意味もない、龍神配下の社員証のようなものなのかもしれないが。

なんにせよ、俺はオルステッドに敗北し、その軍門に降くだった。

ヒトガミを裏切り、あっち側についた。この腕輪を外すことはないだろう。

ヒトガミを裏切ったことに後悔はない。

正直、スッキリした。

『やってしまった』というより『やってやった』という感覚に近い。

もう、後には引けない。

今後、オルステッドがどんだけ嫌な奴でも、そっちを裏切るわけにはいかない。

一いち蓮れん托たく生しょうだ。たとえ、これがヒトガミの思惑通りだったとしても、もう遅い。

でも、個人的な感想としては、オルステッドの方がヒトガミよりも信じられる気がする。

彼からはなんというか、ルイジェルドと似たような感覚を受ける。

ルイジェルドのような高い誇りも、子供を慮おもんぱかるような気配もないが、でも、まだ、高みの見物で自分は何もしないヒトガミよりは、物事に体で向かっている雰囲気を感じる。

ともあれ、肩の荷が下りた。胸のつかえが取れて楽になった気がした。

実際には楽になんてなっていないのかもしれないが、一つの山を越えた気分だった。

また、あの後、その場にいたシルフィやロキシーと話をした。

シルフィには泣かれ、ロキシーからはお説教をされた。

あんな危険な相手だと知ってたら止めたのにと後悔され、また、オルステッドの配下になったことへの不安を言われた。でも、あの場では仕方がなかった、こうするしかなかったと言うと、彼女らも、一応の納得はしてくれた。

それから家に戻り、家族に無事を伝え、眠った。

体力的にも魔力的にも消耗していたのか、俺は丸一日、眠り続けた。

目覚めた後、協力してくれた者たちにはオルステッドとの戦いに敗北し、その軍門に降ったことを伝えた。

ちなみに、ペルギウスが一番ほっとしたような顔をしていた。

まあ、誰しも、あんなのと敵対したいとは思わないだろう。

そういえば報告の際、会う人全てにギョっとした顔をされた。

何かと思って聞いてみると、俺の頭髪が白く変わっていたらしい。

ペルギウス曰いわく、大量の魔力を一気に全て使いきると、こうして髪に出るそうだ。

シルフィの髪が白くなった理由はずっとわからなかったが、ようやく謎が解けたというところか。

ただ、俺の髪はすでに根元から茶色の毛が生えつつある。シルフィのものと違い、一過性のものなのだろう。

仮に一過性でなかったとしても、シルフィとお揃そろいなら、何も問題ないが……。

ヒトガミが何を仕掛けてくるかわからないため警戒していたが、今のところは何もない。

かなり体調も良くなってきて、枯渇した魔力が回復しているのを感じる。

そういえばオルステッドは、俺のこの体の魔力の秘密も知っているような口ぶりだった。

ラプラスの因子がどうとか……まあ、そのへんはオルステッドが必要とあらば教えてくれるだろう。今は待てばいい。

さて、それはいいとして。

なんの変哲もない生活に、一つの変化があった。

★　★　★

「おかわり！」

「エリス姉、もうスープないよ」

「そう？　少ないわね！」

食卓には、今までいなかった人物が一人。

赤い毛を持った、背の高い女……というか、エリスだ。

彼女は当然のようにうちに付いてきて、当然のように客間を占領し、当然のように一緒に暮らし始めていた。

ちなみに、ギレーヌはうちの近くに宿を取った。

今の状態のゼニスを見てショックを受けたせいか、俺たちに遠慮したからかは、わからないが。

とにかく、エリスだけが残った。

彼女は出かける日もあったが、基本的には家にいた。

家にいて、シルフィが料理をするところを見たり、ロキシーの授業の準備を見たり、アイシャやリーリャの家事を見たり、ゼニスとルーシーの二人をじっと見つめたり……とにかく、動いていない時は、家族のことをじっと見ている場面が多かった。

そして、シルフィやロキシーが何かをするたびに、難しい顔で口をへの字に曲げるのだ。

久しぶりに見たエリスは、随分と様変わりしていた。

なんというか、かっこよくなっていた。

女にしては背が高く、姿勢もいい。

服装もなかなかにキマっている。ギレーヌと似たような皮の上着に、動きやすそうな黒のインナーとズボン、それらが傍はたから見ても十分に鍛え上げられているとわかる肢体を包み込んでいる。

でも、決して太ましくはなく、ギュっと圧縮されている感じだ。

見ているだけで惚ほれ惚ぼれする。

さらに特筆すべきはその胸と腰と尻。ボン、キュ、ボンである。

顔も五年前と比べると幼さが抜け、キリリとした美人の顔立ちになっている。少女ではなく、すでに大人の女になったのだと一目でわかる変わりようだった。

そんな外見の変化も相まってか、俺は彼女と会話する機会を持てなかった。

決戦の報告を関係各所にしている間に、機を逸してしまった。

というのもあるが、なんでか知らないが、彼女を見ているとドキドキするのだ。

何度か話をしようとは思ったのだ。

でも、どうにも、タイミングが摑つかめないというか……。彼女に対して何かを言おうとすると、その鋭い眼光に胸がドキドキし、気づいたら目線を逸そらしてしまうのだ。その後もしばらく動どう悸きは収まらず、早鐘を打つ心臓が収まるまで、随分な時間を要するのだ。

これはもしかして……恐怖？

いや、冗談冗談。本当はわかっている。

これは、恋だ。

どうやら、俺はエリスに惚れてしまったらしい。惚れ直してしまったらしい。

我ながら単純だと思うが、絶体絶命の瞬間に颯さっ爽そうと登場し、オルステッドを抑え、命を懸けて俺を守ろうとしたエリスの姿は、今もなお、俺の目に焼き付いている。

あれで惚れないほうがおかしい。

今の俺は、恋する乙女だ。

乙女デウスだ。天使となった高校二年生だ。

俺の心がこんななら、もはや取るべき行動は一つだろう。

シルフィとロキシーの了承も得ていることだし、すぐにでも結婚を申し込みたい。

でも、だ。

これは、家に帰ってアイシャから聞いた話になるが、エリスはこの数年間、俺と一緒にオルステッドと戦うためだけに、剣の聖地で過酷な修行に耐えてきたらしい。その原因は、赤竜の下した顎あごにおける、オルステッドとの戦いによるもの。次回、似たようなことのためにと乱魔ディスタブ・マジックを覚える俺を見たエリスは、俺が打倒オルステッドを視野に入れていると勘違いしてしまったらしい。

当時の俺とエリスでそれほど差があったとは思えないが、エリスは俺の横に並び立つには実力的に吊つり合わないと判断し修行に出た、というわけだ。

そんなエリスの立場からすると、現状は俺に裏切られたようなものだろう。

出張か海外の単身赴任のつもりで、剣の修行に赴き、帰ってくると、好きだった相手が別の女と一緒になっていた。

浮気、不倫。そこには行き違いがあったし、そのことについても説明はなされている。

理解もしているはずだ。多分。エリスでもさすがに。

でも、心中、穏やかではいられないはずだ。

エリスの性格で言うと、ナイフを腰溜めに構えて突進してきてもおかしくないぐらいだ。そんな状況で俺から「惚れ直したから俺の嫁になれよ」と言うのは、ちょっとなんか、違う気がする。

また、どうにもエリスの動きも不気味だ。

彼女が何を考えているのか、わからないというか……。

ほら、こう言っちゃなんだけど、エリスって、ワガママで自分勝手じゃん？　もっとこう、周囲のことを考えず、行動に出るイメージがあったんだよね。

『ルーデウス！　好きよ！　結婚してあげるから、夜に部屋に来なさい！　今夜は眠らせないわ！　ルーデウスは私のものよ！　他の女は出ていきなさい！』

みたいなね。

それが、何も言ってこない。

自己主張をしないというか、なんというか、驚くほど静かだ。

もしかしてだが……。

先日、彼女は命を懸けてオルステッドから俺を守ろうとしてくれた。きっと、その時まで、エリスは俺に多大な幻想のようなものを抱いていたのかもしれない。

五年間、俺もエリスのように、強くなるために努力していると信じていたのだ。

けれど俺はそうじゃなかった。俺なりに頑張ってきたつもりだが、そうじゃなかった。

俺はオルステッドに完膚なきまでにやられ、エリスは俺が無様に這はいつくばっているところを見たはずだ。それに加えて、二人の奥さんだ。最近、町では俺のアレな噂うわさも流れていると聞く。

エリスが俺に幻滅していたとしても、おかしくはない。

何も言わないのは、もしかすると、近日中に出ていこうと思っているからかもしれない。

別れの言葉を、考えているのかもしれない。

なんて考えると、どうにも、俺から声を掛けるのが、怖い。

断られるのが、怖い。あのかっこよくなってしまったエリスに「あんたなんて、もうどうでもいいわ！」なんて言われたら、俺は凹へこむ。それはそれで、結末としては正しいのかもしれないが、ものすごい喪失感を覚えるだろう。

でも、もしそうなら、もっと早い段階で言われてるか？　いやー、でもなー。うー、あー。

とにかく話し合いをしなきゃいけないのは確かだ。じっくりと腹を割って、今後のことを話し合うのだ……と、思うのだが、なかなかタイミングが摑めない。

俺からは言葉が出ず、エリスからも何も言われず、ズルズルと毎日を過ごしている。

できればオルステッドからの連絡までに、話し合って清算し、スッキリしたい。

けど、どうすればいいのかわからない。

このまま、ズルズルとエリスとの共同生活が続いてしまうのだろうか。

なんて思っていた時、ふとロキシーに聞かれた。

「それで、エリスとの結婚祝いはいつ頃するのでしょうか」

と。

「結婚祝い、ですか？」

「はい、わたしもやってもらいましたし、当然やるのでしょう？　当日には休みを取りますので、今のうちにいつ頃になるかを教えていただければ、と……」

ロキシーの言葉に、俺は口をつぐんだ。

その様子に、ロキシーは眉をひそめた。

「まさか、まだ何も言ってないんですか？　エリスが来る前はあんなにウダウダ言ってたのに？」

俺はバツの悪そうな顔をしていたと思う。

もう家族内での話はついている。迎え入れる準備はできているのだ。

アイシャはもちろん、あのノルンですら、エリスが家族の一員になることは認めている。

それどころか、ノルンはよくエリスとルイジェルドの話をして盛り上がっている。

あの二人は、思いのほか相性がいいらしい。

誰も反対する者はいない。あとは俺が腹を決めるだけだ。

「ルディ、逃げてはいけませんよ。エリスは待っているんですから」

ロキシーが指を一本立て、お姉さんぶったポーズを取った。

「待っている？」

「そうです。彼女はルディが『俺の胸に飛び込んでこい！』と言ってくれるのをね」

ロキシーはそう言いつつ、両手を広げるジェスチャを取った。可愛かわいい。

「エリスがそんなことを思いますかね……ていうかそれ、ロキシーの願望では？」

「なっ！　人が真面目に言っているのに茶化さないでください！」

ロキシーはぷんすかと擬音のつきそうな顔で両手を振り上げた。

……思わず茶化してしまったが、そうなのだろうか。エリスは、俺から何か言うのを、待っていてくれているのだろうか。そういうタイプだったろうか。

いや、ロキシーが噓うそを言うはずがない。これこそが本当の助言、神の啓示だ。ロキシーに後押しされたなら、俺に迷うという選択肢はないはずだ。

勇気を出そう。俺から行こう。きちんと話して、話し合って、それで断られたら、ロキシーとシルフィになぐさめてもらおう。よし……と、その前に。

ふと、俺は両手を広げて、言ってみた。

「ロキシー、俺の胸に飛び込んでこい」

「だから茶化さないでくださいと……」

ロキシーは言葉を途中で止めた。

俺の顔を見て、周囲をキョロキョロと見回し、誰もいないことを確認。

そして、振り上げた両手を肩の位置まで下ろし、ぴょんと飛び跳ねて、俺の胸に飛び込んできた。

やや目立つようになってきたお腹が、俺に押し付けられる。

「あんまり飛び跳ねるとお腹の子に障りますよ、お姫様」

「お腹の子供も、少しぐらい運動させてあげないとひ弱になってしまうから、いいんです」

ロキシーの囁ささやくような声が耳をくすぐる。

そういうもんだろうか。そういうもんか。そういうことにしておこう。

というわけでしばらくイチャつこうかと思い、ロキシーを膝に乗せて、椅子に座った。

その時、ふと目線を感じた。

「……ん？」

扉の陰から、家政婦のように半身になって俺を見ている奴がいた。その目は爛らん々らんと輝き、俺の目を射抜いていた。

エリスだった。

「きゃぁ！」

「ど、どうしましたルディ」

慌ててロキシーを抱きしめると、エリスはぷいっと目を逸そらし、廊下の闇へと消えていった。

怖い。何も言わないのが、怖い。

は、話をするのは、明日にしとこう。

★　★　★

翌日。俺はエリスと話をすべく、彼女の姿を探していた。

エリスの姿はすぐに見つかった。彼女は、庭で素振りをしていた。

なぜかノルンも一緒だった。学校はどうしたのだろうか。

エリスはノルンに、「そうじゃないわ、こうよ」などといいつつ、剣の振り方を教えていた。

「だから、そうじゃないって言ってるでしょ！　なんでわからないの!?」

「そんなことを言われても、どこがダメなんですか？」

「どこって……」

エリスは感覚派だから、ノルンも教わるのは大変だろう。感覚派の天才ってやつは、自分のやっていることを理解していないからな。

と、思っていたのだが──。

「左手の力が足りないのよ。剣を振る時に右手だけで振ろうとしているから、剣先がブレるのよ」

あれ？　なんか今、幻聴が聞こえた？

「もっと左手を意識して……左手だけで振るつもりでやってみなさい。そしたら綺き麗れいに振れるから」

これ、もしかしてエリスが言ってんの？

エリスが口パクしてて、ギレーヌがアテレコしてるとかじゃなくて？

「なるほど、わかりました」

「わかればいいのよ」

二人はそう言って、仲良く素振りを再開した。

ノルンの素振りが、若干良くなっている気がする。

……まあ、エリスも剣王だ。その昔、ギレーヌも、感覚だけでは剣王になれなかった、と言っていた。エリスもまた、剣王になるまでに、合理的な考え方というやつを手に入れたのだろう。

それにしても、エリスの素振り、速いな。剣の根元あたりから残像すら見えない。

そして、美しい。

シュっと剣を振り上げて、音もなく振り下ろす。剣がピタッと止まると、ヒュという音がする。

惚れ惚れする。見ているだけでため息が出てしまいそうだ。

凛り々りしい横顔に、張り付いた汗。ギュっとしまった肉体と、躍動する筋肉……。

あっ！　凄すごいことに気づいてしまった。

エリスが剣を振る。そのたびに、彼女の張りのいい胸が、フルンと揺れるのだ。ゆっさゆっさという感じではなく、フルンと微振動。これは恐らく、剣の振り方に無駄がないから、上半身がほとんど動かないからこその微振動なのだ。

ていうか、ノースリーブのシャツというか、スポーツブラみたいなのを着けているけれど、もしかして下に胸部装甲ブラジャーは着けていないのだろうか。

素振りのたびに、視線が釘くぎ付づけになってしまう。コンコンと音がしそうだ。

トンカチのような素振りだ……！

「……？」

ふと、エリスの胸の揺れ……じゃない、素振りが止まった。

どうしたのだろうと顔を見ると、こちらを見ていた。

口をへの字に曲げて、足を肩幅に開いて、顎をくっと上げて。ああ、これで腕を組んでいれば、懐かしいポーズになるな。と、思ったところで、彼女が手に持っているものに気づいた。

オルステッドとの戦いの時にも使っていた、切れ味のよさそうな真剣である。

俺は、ひとまずその場を退散した。

いや、刃物を持っている相手に難しい話をするのは……ね！

──二時間後。

トレーニングが終わった時間を見計らって、もう一度エリスを探す。

すでに庭に姿はなかった。ならば水浴び中かと脱衣場を見てみると、ノルンの服しかなかった。

のぞき？　しないよ、そんなの。

家中を探してみるも、どこにもいない。どこに行ったのだろうか。早々に着替えを終えて、出かけてしまったのだろうか。なら、帰ってくるのを待つか。いや、家で話すこともない、出かけたなら、追いかけよう。

そう思いつつ、ひとまずトイレに入ろうとドアノブに手を掛けようとした瞬間。

向こう側から、勢いよく扉が開いた。

「あっ」

「……！」

目と鼻の先に、驚いた顔をしたエリスがいた。

目鼻立ちの整った、キリッとした顔立ちの美人。

やや湿った波打つ赤髪が肩に掛かり、流れるように胸元へと落ちている。

胸元では、シャツが汗でぬれて張り付いていた。シャツからは、谷が見えた。ブラックホールのように視線を吸い込む、深い谷。

谷があれば山がある。盛り上がった二つの山がある。

山には汗でシャツが張り付き、頂点には、はっきりとわかるポッチが浮かび上がっていた。

つまり、俺の目に映っているのは理想郷だ。

「な、な、なによ……」

エリスの戸惑う顔。赤い顔。可愛い表情。

俺は無意識に手を伸ばし、重量のある塊と、その頂点にあるやや硬い部分に触れてみた。

あ、柔らかい。

──次の瞬間、エリスの肩がフッとブレて、俺の意識がとんだ。

気がついた時、俺の後頭部はやわら硬いものに包まれていた。

いつも使っている枕よりは硬い。けれど、なんだか温かくて、弾力のある枕だった。

ついでに、頭をサラサラと撫なでる感触がある。

膝枕だ。そう気づいた時、俺はまだ寝ぼけていた。

「うーん、むにゃむにゃ、もう食べられないよ」

寝ぼけた振りをして寝返りをうちつつ、足の根元にある三角形のポイントに顔をうずめる。

そこで大きく深呼吸をしつつ、尻を撫で回す。

「ひゃぁ！」

あれ？　この尻の形、シルフィではないな。シルフィはもっとこう、小さくて、細くて、手に持てるんじゃないかってぐらい脂肪が少ないもんな。

匂いも、ロキシーのものとは違う。ロキシーの匂いは嗅かぐと安心感を覚えるものだが、この匂いはちょっと汗臭くて、嗅いでいると頭の後ろあたりから危険信号が飛んでくるような気がする。

でも嫌いじゃないし、それになんだか懐かしいような……。

ハッとした。

ゆっくりと目を開けて振り返り、膝枕の主を見ると、二つの山の向こうから、鋭い目がこちらを睨にらみつけていた。

エリスだ。

彼女は俺の頭をガッシリと摑んだ。

ひねりつぶされる!?　シルフィ、ロキシー、先立つ不幸をお許しください──。

しかし、次の瞬間、俺の頭はやや強くも優しい手つきで撫でられていた。

キュッと体を縮まらせながら、エリスを見る。

彼女は口を尖とがらせつつ、顔を赤くしつつ、そっぽを向きつつも、怒ってはいなかった。

「あの、エリス……さん？」

「エリスでいいわよ」

「エリス……その、ごめん」

謝ると、頭をガッと摑まれた。ああっ！　先立つ不幸をお許しください！

「……別に……私も、悪かったんでしょ？」

「うん。まあ……ね」

「手紙、読んだわ。ルーデウスも、辛つらかったのよね？」

頭をガッチリと固定されたまま、俺はエリスの言葉に頷うなずく。

お前は何も悪くないよ、と言えるほど、俺も大人ではない。

あの時、俺たちはすれ違った。当時、俺は傷つき、今はエリスが傷ついている。

「ねえ、ルーデウス」

「なんでしょう」

「……」

エリスは、口をつぐんだ。何を言っていいのか、わからないといわんばかりに。

話し合いはしなきゃいけない、そう思いつつも、しかし言葉は出てこない。俺にとっても、エリスにとっても、五年間は長すぎたのかもしれない。

「ルーデウスは、あの二人を、その、愛してるのよね？」

「ああ、愛してる」

断言すると、エリスの手に力が篭こもった。

「私よりも、好きなのよね？」

「……ああ」

そう言うと、エリスが悲しそうな顔をした。

しまった。言葉を選ぶべきだったかもしれない。比べちゃいけない。

俺は、エリスだって好きなのだ。惚れ直してしまったのだ。

「私のことは、もう、嫌い？」

「そんなことはない。たださ……ちょっと離れていた期間が長すぎて、どう接していいか、わかんないというか、なんというか」

「私は今でも、ルーデウスが好きよ。ルーデウスに愛されたいわ」

エリスの顔は真っ赤だった。

今のはもしかして、いや、もしかしなくても、愛の告白だ。

どう答えるべきだろうか。すでに答えは決まっていたはずだ。だが、その前に、事実確認をしておかなければいけない。

「でも、俺にはもう、二人も妻がいるんだ」

「……」

エリスはむっとした顔で、立ち上がった。

俺は膝枕から転がり、床に落ちた。

どうやら、ここはリビングであったらしい。

部屋には誰もいない。家にはノルンもシルフィもいるはずなのに、誰もいない。気を利かせて、二人きりにしてくれたのだろうか。

エリスは這いつくばる俺を見下ろしていた。腕を組んで、足を肩幅に開いて、クッと顎を上げて。

初めて出会った時と、同じポーズで、見下ろしていた。

「ルーデウス。外に出なさい、決闘よ！」

「えっ！　決闘!?」

埃ほこりを払いつつ立ち上がりつつ、慌てて聞き返す。

「そうよ！　決闘して、あなたが勝ったら、私は出ていくわ！　それで、私が勝ったら……」

エリスは、俺をビッと指差して言い放った。

「私が勝ったら、私も愛しなさい！」

なんだか妙なことになった。そう思いつつ、俺は頷いた。

第十一話「エリス・グレイラット　後編」

現在、俺はエリスと向かい合っている。

場所は魔法都市シャリーアの外。城壁を出て、すぐのところだ。

観客はいないが、ギレーヌが近くに立っている。町の外に出る途中、エリスが呼んだのだ。

審判役を呼ぶということは、俺を殺すつもりはない、ということだろうか。

「……」

エリスは何も言わない。真剣を持って、俺を見ている。いや、その手は、若干震えているだろうか。武者震いかな？

俺は、どうすればいいのだろうか。本気で戦うべきなのだろうか。

正直、負けてもいい。負けたほうがいい。

俺は、エリスのことは好きだ。先ほどはシルフィやロキシーの方が好きと言ったが、優劣なんてつけられない。シルフィはシルフィで、ロキシーはロキシーで、エリスはエリスで、それぞれ好きだ。優柔不断なことだが、俺はそういうダメな男だ。浮気性で、性欲過多で、ナイスバディになったエリスを抱けるのは、垂すい涎ぜんの展開だと思っている部分もある。

愛してくれというのなら、全力で愛そう。もう、これは浮気でも不倫でもない。

愛だ。自然の摂理だ。魅力的な女を手に入れたいと思うのは、自然の摂理だ。

ミリス教徒はどっからでも掛かってこい。

そう開き直ったのはいいが、わざと負けるという行為をエリスは認めてくれるだろうか。

屈辱だと思うのでは、ないだろうか。

そんな相手は嫌いだと思うのではないだろうか。

エリスは俺を守るため、オルステッドに対抗する力を手に入れるため、修行していた。

だから俺はここで、エリスに強さを見せなければならないのではないだろうか。

同じぐらい頑張っていたのだと、証明しなければならないのではなかろうか。

……実際のところ、俺はエリスほど、頑張ってなどいないが、それでもだ。

全力で戦い、エリスと互角に戦い、そのうえで負けるか、もしくは勝って、改めて俺の嫁になってくださいというのだ。勝って。

『お前は俺のものだ。文句を言わずにうちに来い』

よし、それでいこう。

破壊された魔導鎧マジックアーマーは森に放置してあるし、剣王となったエリスは接近戦でオルステッドといい勝負をしていた。こんな相手が見える距離で戦い始めて勝てる気はしないが……。

勝てなかったら、それでよしだ。

「ルーデウス」

と、心を決めていると、ギレーヌに話しかけられた。

「何でしょうか」

ギレーヌとは久しぶりに会ったが、彼女はあまり変化がなかった。

いい歳のおばちゃんになったな、と思うぐらいか。再会の挨拶はしたし、会話もしたが、特に現状についての相談はしなかった。あまり深い会話をする仲でもなかったし、違和感はない。

「エリスお嬢様は、昔とあまり変わっていない。態度で受け入れてやれ」

ギレーヌは、昔と変わらない口調でそう言った。

その言葉のニュアンスに、俺はふと違和感を覚えた。

今からすることは、本当に正しいのだろうかと、自問する。

エリスを見る。彼女は、いつも通りのポーズで、俺の準備を待っている。

両腕を組んで、足を開いて、顎あごを上げて。ポーズはいつも通りだが、その姿は、俺の記憶にあるエリスとは大きく違う。背は高くなり、胸は大きくなり、肉食獣のようにしなやかで獰どう猛もうな雰囲気をまとっている。

あれから五年。俺は……変わった。エリスも変わったのだろうか。

彼女は、変わっていないとギレーヌは言った。

五年前、それ以前、俺はエリスにどういう風に接していたっけか。

ワガママなエリスに対して、俺は……どうすればいい。

「では、始め！」

ギレーヌの言葉に、俺は杖つえを持ったまま、構えもしなかった。

エリスもまた、腕を組んだまま動かなかった。

しばらくして、エリスがゆっくりと動いた。腰の剣を抜き、だらりと下げたまま、こちらに歩いてくる。透き通るような刀身を持つその剣は、剣神から与えられた、七本剣という名剣の一本だそうだ。

エリスが俺の前まで来た。鋭い眼光で俺を睨にらみつけてくる。

「……」

「……」

エリスは俺の目の前で剣を振り上げ、そのまま静止する。

「なによ。戦わないの？」

「エリス。俺は……お前が負けたら出ていくってんなら、俺の負けでいいよ」

エリスが口をへの字に曲げた。

「……」

「それに……さっきは言いそびれたけど、その。俺も、お前のことがさ……その、好きなんだ」

エリスの髪が逆立ったかと思った。

怒ったのだろうか。真面目に戦ったほうがよかったのだろうか。

そう思った時、エリスが剣を振り下ろした。

「……！」

反射的に目を閉じて身をこわばらせると、剣の柄つかが、コツンと俺の頭を叩たたいた。

軽く、小突くような暴力だった。

目を開けると、目と鼻の先にエリスの顔があった。

「私、シルフィみたいに料理はできないわ」

「知ってる」

「ロキシーみたいに、頭も良くないわ」

「知ってる」

「二人みたいに、可愛かわいくもないわ」

「エリスはかっこいい美人さんだから関係ないさ」

「……今の、私みたいな体って、ルーデウスの趣味とは、違うのよね？」

「いや、そんなことはない、魅力的な体だよ」

エリスは剣を鞘さやに戻した。

おずおずと、俺の腰のあたりに手を回してくる。

豊満な胸が押し付けられる。強い力で、俺の体が抱きしめられる。

やや汗臭くて着飾らない香り。変わらぬエリスの匂いだ。

俺の方からも、彼女の背中に手を回す。以前よりも筋肉が鍛えられているが、ムキムキというほどでもない。ちょうどいい、心地いい。

「私の勝ちで、いいのよね？」

「うん」

「私、ルーデウスが本気で拒絶したら……ちゃんと、諦め、られる、わよ？」

震える声だった。

もしかすると、彼女は、俺が本気で戦っていたら、わざと負けるつもりだったのだろうか。

「諦めなくていい」

「じゃあ、私はルーデウスの家族になれるの？」

「うん。シルフィとロキシーと一緒で、エリスがよければ、だけど……」

きちんと言おうと思って息を吸う。

安っぽく聞こえてしまうかもしれないが。

「結婚してください」

そう言うと、エリスの目が見開かれ、まつげが震え、口が少しだけ開いた。

しかし、彼女はすぐに表情を引き締め、ふてくされたようにそっぽを向き、言った。

「ふ、フン！　仕方ないわね……結婚、してあげるわ！」

こうして、エリスは俺と結婚した。

★　★　★

その晩、夕食の時に、俺はエリスを妻としたことを発表した。

ロキシーの時と違い、根回しをしていたこともあって、誰も文句は言わなかった。

ノルンあたりが反対まではしないにしても、嫌味の一つでも言うかとも思ったが、それもない。

彼女も、俺が複数人の女性と結婚することについては、諦めたのかもしれない。

ロキシーとシルフィも祝福してくれた。

「エリス。三人で頑張っていこうね」

「ルールなどは、おいおい決めていくとしましょう」

そんな二人に対し、エリスはガチガチに緊張していた。

「よ、よろしく、頼むみますわ……」

口調もおかしかった。エリスが緊張するなんて珍しいが、彼女なりの仲良くしよう、受け入れてもらおう、という意思は感じられた。

できれば、三人には喧けん嘩かせず、仲良くしてほしいものである。

まあ、俺がそれを言っちゃ、いかんのだろうが。

三人は親睦を深めるということで、お風呂に行った。

裸の付き合いをするついでに、風呂の入り方をレクチャーするらしい。

俺も付いていって、前後から揉もみ洗いとかしてもらいたいところだが、今日のところは我慢しておいた。

後に残ったのは、俺とリーリャ、妹二人と、ゼニス……。

そしてギレーヌである。

「……」

ゼニスは、エリスがいなくなった頃から、俺の頭をポコポコと叩いている。

リーリャが「奥様、そのあたりで……」と言っているが、やめる気配はない。

ゼニスはミリス教徒だった。二人はまだしも、三人目となると、息子の不義理が許せないのかもしれない。

「痛い、痛いです母さん。ごめんなさい、もう、二度としませんから」

そう口に出して言うと、ゼニスは拳を引っ込めて、自分の席に戻った。

ジト目をした、二人の妹の座る席の、隣である。

「お兄ちゃんさー、ロキシー姉の時もそう言ってたよね。今回も口ばっかりで、しばらくしたら、また別の女性を連れてくるんだろうなー。洗濯物が増えるなー。大変だなー」

アイシャの言葉は耳に痛い。

エリスを迎え入れたことで、確実に妹からの株が下がっている気がする。

でもま、受け入れよう。アイシャはこんなことを言ってるが、口調はあくまで棒読みで、俺をイジってる感じだし。

「兄さん」

と、そこでもう一人の妹の方から、お言葉があった。

こっちはイジリじゃなくてガチなほうだ。きちんと話を聞かなければならない。

「はい、なんでしょうノルンさん」

「その……私はミリス教徒だし、兄さんのやってることって、不快です」

「はい」

「だけど、エリスさんが兄さんのことが好きだって気持ち、すごいわかりますし、今回は何も言いません。兄さんは、エリスさんのこと、あんまり好きじゃないかもしれませんけど、ちゃんと愛してあげてください。以上です」

「はい、誠心誠意、頑張らせていただきます」

ノルンはエリスのことが気に入ったらしい。

昼間に剣術を教わっていたのも、ノルンから歩み寄ったのだそうだし、なんだかこの数年で、ノルンは随分と社交的になったような気がする。

生徒会の影響だろうか。良い影響だ。

「ルーデウス様」

リーリャがぽつりと声を上げた。

「はい、なんでしょうか、リーリャさん」

「エリス様を娶めとられたことで、この家も手狭になってまいりました。私とゼニス様は近所に部屋を借り、そこで暮らす──」

「却下です」

リーリャの提案をはね除のける。

「二人とも、俺に面倒を見させてください。といっても、リーリャさんには、面倒見られっぱなしですけど」

「いえ、そんなことは……ですが、ルーデウス様がおっしゃられるのであれば、従います」

妻ができたので二人の母を追い出した、なんてなったら、草葉の陰のパウロが悪霊になりかねない。年老いた親の面倒は子供が見るもんだ。

確かに、エリスが来たせいで客間はなくなったが……まあ、気にすることはない。

部屋ぐらいは、いざとなったらどうにでもなる。

「ルーデウス」

最後に、ギレーヌが話しかけてきた。

「ギレーヌさん」

「ギレーヌでいい」

彼女も、もう四十歳ぐらいになるんだろうか。しかし、その筋肉には一切の衰えがない。

ちゃんと鍛えているからだろう。

「エリスお嬢様のことは、任せても大丈夫だな」

「……はい。神に誓っても」

「そうか」

ギレーヌはふっと笑った。

「おまえも成長したな。ゼニスとの結婚を決意したパウロと、同じ目をしている」

それ、喜んでいいのかな。いいよな。うん。喜ぼう。

そっか、あのパウロと一緒の目か、嬉うれしいな、俺も成長したものだ……。

あれ、でもギレーヌの知ってるパウロって昔のパウロだよな。

……本当に喜んでいいのかな。

「ギレーヌは、これからどうするんですか？　この辺りに住むんですか？」

「いや、エリスお嬢様をお前に任せた以上、あたしの仕事は終わりだ。アスラ王国に戻ろうと思う」

「アスラ王国というと、フィットア領で復興の手伝いでも？」

そう聞くと、ギレーヌがギラリと眼を光らせた。

「いや、サウロス様を陥れた者を探し出し、斬ろうと思う」

場の空気が、一瞬で凍った。

随分と、物騒な答えだ。だが、ギレーヌの考えはなんとなくわかった。

彼女は今まで、エリスの面倒を見てきた。俺に託したことで、自分の仕事は終わり。

あと、残ったのは恩義への報いだけというわけだ。

「……探し出し、ということは、誰かはわかっていないんですよね？　多分、政治的な駆け引きでやられたので、一人ではないと思いますよ？」

「ボレアスと敵対していたものを片っ端から斬れば、済むことだ」

短絡的だな。ギレーヌらしい……さて、どうやって止めるか。止めないと一人でアスラ王国に乗り込み、返り討ちにあってしまうだろう。

いや、何を言っても止まらない気がするな。なにせ、あのギレーヌだ。

だったら、逆に、彼女がうまく動けるようにサポートをしたほうがいい気がする。

……と、そこまで考えたところで、日記の内容を思い出した。

アリエルが返り討ちにあったクーデター。そこには、水神や北帝が参加していたという話だ。

「ギレーヌ。俺はある情報筋から、水神や北帝がアスラ王国に雇われる、という話を聞きました」

「奴らか」

「お知り合いですか？」

「ああ、エリスお嬢様もよく知っているはずだ。それがどうした？」

「彼らと敵対する可能性もあります。そうなれば、いかにギレーヌといえど命はない、でしょう？」

「確かに、あたし一人では、奴らには勝てん」

ギレーヌは頷うなずき、俺の目を見た。

次の言葉を言ってくれ、といわんばかりの目だ。

「……一応、サウロス様が亡くなられた騒動の渦中にいた人を、一人知っています。彼女は、あるいはボレアスと敵対していたので、ギレーヌの敵かもしれません。しかし、彼女と手を組めば、斬るべき相手を大義名分をもって斬ることが可能でしょう」

「誰だ？」

「アリエル・アネモイ・アスラ王女です」

ギレーヌの耳がぴくんと動いた。ああ、懐かしいな。昔の授業中、わからない問題と直面した時、ギレーヌはこんな反応を返したものだ。

まあ、知らないなら好都合だ。

「アスラ王国の王女様です」

「ほう」

しかし、アリエルとギレーヌを引き合わせていいものだろうか。

アリエルは、これからアスラ王国で無謀なクーデターを起こすことになっている。そこにギレーヌを参加させていいものなのか。

いや、未来は変わる。日記を読んだことで、俺も彼女に少なからずアドバイスを送れるだろう。

無謀なクーデターを、無謀じゃないクーデターに変化させることもできるはずだ。

もし、ヒトガミがルークを操った結果のクーデターだというのなら、俺がオルステッドの配下になったことで、何かしらの変化が起きるかもしれない。

そういった状況で、もしアリエルが勝てるビジョンが見えてくるなら、ギレーヌという戦力はあったほうがいいだろう。俺も手伝うつもりでいたが、こうなった以上、オルステッドにお伺いを立てないといけないだろう。

「一応、彼女と会って話をしてみてください」

「お前が言うなら、そうしよう」

ギレーヌはあっさりと頷いた。ひとまず、短絡的な行動は慎んでくれそうだ。

「はぁ～……」

見ると、アイシャとノルンが、ポカンとした目で見ていた。

「なんだよ」

「いや、お兄ちゃんって、本当に剣王様の先生だったんだなーって」

「なんだ、疑ってたのか？」

「そうじゃないけど……剣王様がそんな素直に言うこと聞くんだなぁって」

ギレーヌと顔を見合わせる。何かおかしなやりとりをしただろうか。

「えっと、兄さん。学校に冒険者になろうって先輩がいてですね。その人が最近『剣王二人がこの町に来た、すげーおっかない』みたいなことを言ってたんですよ。町の冒険者の誰もが一目置いていて凄すごい人なのに、兄さんはそれを……って思ったら、なんていうか、はぁ～って感じ、です」

ノルンの言葉に、ギレーヌがふと笑った。

「ルーデウスは、あたしなんかよりずっと凄いぞ。何せ、あの龍神に力を認められたのだからな」

「へぇ～」

ノルンは感服していた。これで、兄の株は少し上がっただろうか。

上がったとしても、上半身の株だけで、下半身の株は下がりっぱなしな気がするが。

ともあれ、ギレーヌのおかげで体面は保てたように思う。

よかったよかった。

その日の晩。

ギレーヌが帰った後も、シルフィ、ロキシー、エリスの女子三人が話し合いをしていた。

あの三人がどういった話をするのか。

非常に興味はあるが、女子会は女子のもの、ということで、参加は遠慮しておいた。

見たところ和やかな雰囲気であり、エリスも真面目に話を聞いていたから、大丈夫だろう。

昔のエリスとはえらい違いだな。

俺は研究室でノルンの勉強を見てやり、彼女が寝た後、日記を書いた。

今日もまあ、記念すべき日だ。これからの生活やオルステッドのことを考えると、少し不安に思うところもあるが、しかし、大きな波は乗り越えた。気持ちは切り替えていこう。

研究室を出た時、すでに家の中は静まり返っていた。女子会も終了したらしい。

今日は、どこかの部屋で、一緒に寝たりとかしているのだろうか。

それとも、三人で寝室で待っていたりとか……は、ないか。

それにしても、こう静かだと、何やら不安がこみ上げてくるな。

確か、未来から俺が来た時も、こんな静かな夜だった。

また何かが起きるのではないだろうか。

こう、廊下の陰から、全身にモザイクが掛かったような奴がヒョイと飛び出してくるとか。

いや、まさかな……。

寝室の前まで来たが、明かりはついていないようだ。てことは、一人寝かな。なんてことを思いつつ、寝室の扉を開けようとした瞬間、扉が内側から開き、俺はすごい力で中へと引きずりこまれた。

「うわっ！」

咄とっ嗟さにその相手に手を向けて魔力を込める。が、手首を摑つかまれ、体ごと扉へと押し付けられた。

やばい！　と、思ったところで、相手の正体に気づいた。

「……って、エリスか」

エリスだった。彼女は、ラフな寝巻き姿で、俺の腕を摑んでいた。

「ね、ねぇ、ルーデウス……」

その目はやけに血走っていた。

顔も赤く、息もやけに荒い。怒りの表情だ。

何か、気に食わないことでもあったのだろうか。言動は慎重にいこう。

「わ、私たち、もう、夫婦なのよね？」

「……お、おう。あ、結婚式とか、したほうがいいかな？　人呼んで、パーッと？」

「そんなのいらないわ、もう踊りとか覚えてないもの……それより、ねえ、夫婦なら、いいのよね？」

何がいいのだろうか。

と、思ったら、肩を抱き寄せられて、キスをされた。ガチンと歯が当たり、痛みが走る。

後ろに下がろうとするが、ドアが邪魔をした。エリスは強引に俺に自分の顔を押し付けてくる。

「ぷはっ……」

エリスは俺の腰に手を回し、引きずるように移動をし始めた。気づけば、俺はベッド脇まで連れてこられてしまっていた。

なんだこれ。なんなんだ。え？　これからするの？　え？

「あの、エリス。あの、そういうのは、ほら、ちゃんとね、順番というかね、シルフィたちと話し合ってね」

「話し合ったわ。今日は私の番でいいって」

「ロキシーは何か言ってなかったかい？　妊娠中は控えてほしいとか、なんとか」

「別に構わないって言ってたわね」

いつしか、俺はベッドに押し倒されていた。エリスの力が強くて、抜け出せる気がしない。

「ねぇ、ルーデウス。私は男の子を産みたいわ」

エリスの鼻息が荒い。怒っているのではない、この表情は劣情だ。

なんか、すごい求められてる。

いや、嬉しいよ。ここまで求められて、嬉しいよ。

密着しているせいで、俺のアレもソレなことになってるし、体は正直さ。

でも、逆じゃね？　男女、逆じゃね？

「ルーデウス。好きよ。だから、いいでしょ？」

「う、うん。いいけど、いいけどね？　ちょっと落ち着いてさ、ムードを盛り上げてだね。二人でお酒でも飲みつつ、五年間のことをもっとたっぷり語らいながら、気持ちよくなってきたところで、混ざり合うようにジュテームでね」

「そんなのどうでもいいわ！　ずっと、またこうしたいって思ってたんだもの！」

エリスはそう言いながら、俺に覆いかぶさってきた。

両脚で俺の両脚をガッシリとはさみつつ、両腕を押さえて身動きを取れなくしつつ、胸元のあたりに鼻を押し付け、くんかくんかと匂いを嗅ぎ始める。

まるで犬みたいだ。臭くないよね？

「ハァ……ハァ……ルーデウス。結婚したんだから、あなたは私のものよね？」

「え？　いや、エリスだけのものじゃなくて、三人で喧嘩せず、仲良く分けていただけるとね、ありがたいというかね」

「今日は私の番だから、私のものよね？」

どうしても、エリスは俺を自分のモノにしたいらしい。

「…………まあ、そうだよ」

エリスの両手の力がグッと強くなった。

痛い痛い、手首ちぎれちゃう、また治癒魔術かけてもらわなきゃいけなくなっちゃう。

「じゃ、じゃあ。何をしてもいいのよね……!?」

何をするつもりなんだろうか。何をされてしまうんだろうか。

エロいことなのは間違いない。俺は嫌か？　ノーだ。嫌じゃない。

ならば返答はイエスだ。

「い、いいよ？」

次の瞬間、エリスが野獣になった。

★　★　★

翌日、チュンチュンというスズメの声で目が覚める。

俺は、エリスの姿を探した。すぐに見つかった。目の前だった。

エリスの端正な寝顔が、すぐ目の前にあった。

「ほっ」

安あん堵どの息を吐きつつ、昨晩のことを思い出す。

昨晩は、たっぷりとお楽しみされてしまった。テクニックでは俺の方が上だったはずだ。

途中までは勝ってた。エリスなんかに負けないんだから、と俺も頑張ってた。

でも、途中で逆転された。体力の差だな。初めての時もそうだったが、エリスは底なしだった。

まあなんだ。エリスには勝てなかったよ……。

ぐったりしているところを、思う様に蹂じゅう躙りんされてしまった。

ごめんなさいアナタ、あたし、この人のものになっちゃったの……って感じだ。

もうお婿にいけない。

でもなんかスヤスヤと眠るエリスが、妙に愛いとおしい人に見える。昨晩はあんなに荒々しかったのに、今はこんなに安らかだ。ニヤニヤしてしまう。

シルフィはいつも、こんな気持ちで、俺の寝顔を見ているのだろうか。

「……それにしても」

現在、俺は腕枕をされている。

いつもは俺がする側だから、妙に新鮮だ。エリスの腕枕は細い割にたくましくて、なんだかとっても安心する。

それにしても五年か。

エリスもだいぶ成長したけど、どれだけ筋肉がついたのだろうか。昨日は、さすがに暗くてよくわからなかった。エロい体つきだったのは覚えているが。

もぞもぞと体を動かして、エリスのお腹に触れてみる。

「おぉ、素晴らしい……」

表面はそう隆起しているわけではない。

むしろ、脂肪が結構ついている。けど、その脂肪のすぐ裏側には、圧縮された筋肉があった。ぐっと押してみると、しっかり分かれているのがわかる。

俺の腹筋もシックスパックだが、エリスのそれは、なんかすごく、いいな。

みっちり詰まってるんだけど、でも、太ましくはないんだよな。くびれとかあるし。きっと、外腹斜筋と内腹斜筋、腸腰筋といった筋肉が神がかったバランスで鍛えられているせいだ。

それにしても、女の筋肉って、どうしてこう魅力的なんだろうか。ずっと触っていたくなる。

でも、触りたいのは腹筋だけじゃない。

手を上へと移動させる。毛布がかぶっていてもわかるほど、大きな二つの山。

昨晩は手を摑まれていることが多かったから、あまり触れなかったが……。

夫婦だから、いいのよね？

「ふおぉ……」

凄い！　土台がある！　大胸筋だ！

これまた引き締まっている、いい筋肉だ。素晴らしいよ。

で、そのお皿の上に乗っているのはデザートだ。やはり硬いものと柔らかいもののバランスというのが人生において重要なのだ。というわけで、えっちすけっちわんたっち。

っと、これまたよく育ってらっしゃる。

メロンのようだ。シルフィやロキシーにはないものだ。二人のもいいが、やはり大きいものは大きいもので、違った魅力がある。これをいつでも揉める立場になったことを、俺は神に感謝すべきか。ありがとうロキシー、シルフィ。

俺、やったよ。

エリス山脈、登頂成功だ。人類の夜明けだよ。

『ほっほっほ』

と、その時、俺の脳裏に白髪の老人が現れた。

仙人だ！　おっぱい仙人！　お久しぶりです！　ご覧ください、この素晴らしい実りを！　大地の恵みを！

『ほっほっほ、もうわしに教えることは何もない……精進いたせよ』

あっ、仙人！　いずこへ行かれるのですが、仙人！　教えを、もっと教えを！

「……」

「あ」

一人ではしゃいでいると、ふとエリスが目が合った。

彼女はいつのまにか目を覚まして、俺を見ていた。勝手に揉んで、殴られるだろうか。

と、思ったら、エリスに手首を摑まれた。怒ってらっしゃる。

「話し合おう、殴り合いより、話し合いをしようよハニー、甘いピロートークをさ。そういえば昔、一緒に二人で上体起こしをしたよね。あの時、つい僕は好奇心にまけて君の腹筋を触ってしまったけど……」

「……」

エリスは俺の手を離さない。

それどころか、ぐるりと体を動かして、絡みつくように俺にのしかかってきた。

その目は、劣情一文字である。怒ってるわけじゃないのか。ちょっと朝っぱらから胸なんか揉んだせいで、火がついちゃったのか。そうだね、俺だってね、朝っぱらからね、エロいことされたらね、その気になっちゃうもんね。

男と女では違うだろうけど……エリスは例外か。

よし、いいだろう、掛かってこい。

エリスの相手ぐらい朝飯前だってことを見せてやるよ！

「や、優しく、優しくね、朝からはほら、昨日もあんなにね……きゃぁ」

俺は生娘のような声を出しつつ、二度目の蹂躙を受けた。

午後に起きた時、エリスの姿はなかった。

カラッポのベッド、すでに冷たい俺の隣。しかし、喪失感はない。あるのは虚脱感と満足感だけだった。

ガクガクする腰をとんとんと叩きつつ立ち上がり、窓辺に行く。

太陽がやけに黄色い。俺の顔も黄色くなっているに違いない。

窓の外には、エリスがいた。ニマニマとだらしない笑みを浮かべつつ、上機嫌で素振りしていた。

あれだけやって、まだ動けるのか。化け物じみた体力だ。

でもまぁ……えがったなぁ。シルフィやロキシーは俺より体力がなくて先にバテてしまうから、こう、限界まで搾り取られるってのは、初めてだった。

シルフィが受身型、ロキシーが技術型だとすると、エリスは攻撃型といったところか。

徳川、豊臣、織田って感じだな。

エリスが見事に剣王の称号を取ることができたのは、みんな俺がオルステッドにやられたお陰だ。

なんちゃって。調子に乗ると打ち首になってしまう。

毎度毎度、我が家の秀吉公の世話になるわけにもなりますまいて。

もし次回があるなら、次こそはピロートークを楽しみたい。本当に、エリスとは、目覚めた後の虚脱感の中で、何かを話したい……この五年間のことを、特に。彼女が今までどんなことをしていたのか、どんな出会いがあったのか。そういうことを。

そう思いつつ、風呂場に行き体を清めた。サッパリしつつ地下に赴き、祭壇への祈りをする。

ここに、もう一つぐらい御神体を置いておきたいな。

知恵の神、慈愛の神、戦いの神だから……やっぱ木刀だろうか。

なんて思いつつリビングに入ると、掃除をしていたアイシャが、ピョンと飛び跳ねた。

「あ、お兄ちゃん、おはよう！　手紙きてるよ。差出人の名前はないけど、家紋がついてるよ、知ってる人？」

手紙を受け取った俺の動きは止まった。

そこにはよく知っている紋章が描かれていた。

龍神の紋章──オルステッドからの手紙であった。

第十二話「呼び出し」

『ルーデウス・グレイラットへ。

その後、体調はどうだ？　魔力は回復したか？

今後のことについて話をしたい。シャリーア郊外にある、お前らの使っていた小屋にて待つ。

当方の事情により、お前一人で来ることを望ましく思う。

オルステッド』

その手紙を読んだ後、俺はアイシャに食事を用意してもらった。

しっかりと食事を取り、自室に戻って着替えをする。できる限り良い服を選び、アイシャに見てもらっておかしなところがないか、何度も確認してもらう。

そして、アクアハーティアと未来の日記を手に取り、家を出た。

行きがけにベビートゥレントのビートと戯れていたゼニスに声を掛ける。

「母さん、行ってきます」

ゼニスは行ってらっしゃいとばかりに、ふらふらと手を振っていた。ビートもその隣で、ゆらゆらと枝葉を揺らしていた。

シルフィたちには声を掛けない。伝えれば、付いてくるというだろう。

手紙には、一人で来いと書いてある。なら一人で行こう。今回は戦いにいくわけではないのだ。

オルステッドを信用しているのかと聞かれると、難しい部分はある。

だが、手紙からは、こちらを気遣っているような気配が伝わってきた。

ナナホシも、感情的な面でオルステッドと戦うことは避けたほうがいいと思っているようだったし、個人的にも、ヒトガミより信用がおける相手であると思う。思いたい。

「でも、緊張するよな」

そう独りごちつつ、シャリーアの道を歩く。

道すがら、水みず溜たまりを見つけて、自分の姿におかしなところがないか、何度か確認した。

俺はオルステッドの下に付くと決めた。つまりオルステッドは俺のボスだ。

ボスの前に、変な格好で出るのはよろしくない。

「香水とか付けてきたほうがよかったかな？」

一応、お湯で身は清めたものの、もしかするとエリスとの情事の残り香があるかもしれない。

社長室に呼び出した社員がエロい匂いをプンプンさせていたら、社長はどう思う？　いきなりクビにはしないかもしれないが、良くは思わないだろう。できれば心証は良くしてたい。

オルステッド。ヒトガミと戦って、勝てる可能性がある人物。彼は俺の子孫の援助を得て、ヒトガミを殺すという。

ヒトガミには気の毒だが……先に裏切ったのは向こうだ。

奴はロキシーやシルフィを手に掛けるような奴なのだ。同情してはいけない。

俺はオルステッドに尻尾を振る。扇風機のように尻尾を振って、ヒトガミに牙を剝むく。

家族を守り切ってみせる。

「よし」

決意を新たにして、郊外へと向かった。

馬車の撥はねる泥水を引っかぶらないように気をつけながら。

郊外の小屋には、異様な雰囲気が漂っていた。

一言では言い表せないが、何かが違う。きっと、漫画にしてみると、ズモモモという擬音と同時に、小屋からグニャグニャとした効果線が出ていることだろう。

ああ、オルステッドがいるんだな、と一目でわかるのだ。

「すぅー、ふぅ……」

俺は深呼吸を一つ。扉をノックした。

「ルーデウス・グレイラット！　参りました！」

「ああ……早かったな」

いるとわかっていたのに、返事が聞こえた時、俺は身震いをしてしまった。

やはり、オルステッドに対する恐怖心のようなものは、まだ残っているようだ。

「入ってもよろしいでしょうか！」

「なぜ許可を求める。ここはお前の所持している小屋だろう？」

「ハッ！　失礼します！」

扉を開けて中に入ると、オルステッドがいた。

中にある椅子の一つに座って、俺を睨にらんでいた。

いや、睨んでいるわけではない。ただ見ているだけだ。怖い顔なだけなのだ。

俺は扉を閉め、できる限りキビキビとした動作でオルステッドの前へと移動した。

椅子の真横に立ち、気をつけのポーズをとる。オルステッドは、訝いぶかしげな顔で俺を睨ねめつけた。

「大勢の仲間を引き連れてくるかと思っていたが……二人か」

「はい、一人で参り……え、二人？」

想定外の言葉に、耳を疑う。

オルステッドが老眼で、俺が二重に見えているのでないかぎり、俺は一人のはずだ。

「エリス・グレイラット！　入ってくるがいい！」

オルステッドがそう叫ぶと、バンと音を立てて勢いよく扉が開いた。

エリスだった。彼女は抜き身の剣を引っさげていた。殺気をまき散らしながら。

「オルステッド！　ルーデウスに手を出したら、私が叩たたき斬るわよ！」

エリスはオルステッドに剣を突きつけて、そう宣言した。

尿が漏れそうなほどのすさまじい気迫。オルステッドはそれを受けて、平然としていた。

「そのつもりはない」

「信用できないわね！」

「だろうな」

エリスはそれだけ言うと、小屋の隅に陣取り、腕を組んで立った。

俺はエリスの登場に硬直しつつ、オルステッドとエリスを見比べる。

やはり弁明すべきか。俺はエリスを連れてきてはいない。一人で来たのだと。敵意はないのだと。

でも、剣を持って現れたエリスを、どう説明すりゃいいんだ。

どうしよう、どうすればいい？

「どうしたルーデウス・グレイラット。座れ。話をする」

と、迷っているところにオルステッドにうながされた。

「あ、はい。失礼します」

言われるがまま椅子に座るも、エリスが気になる。抜き身の刃物を持っているエリスが。

「あの、エリスは……」

「お前の態度を見ればわかる。尾行されたのだろう」

「あ、はい。そういう感じです……その、話の前に、エリスとちょっと話をしてもいいですかね？」

「構わん」

怒ってはいないらしい。俺は座ったままエリスに向き直り、ちょいちょいと手招きした。

「何よ」

「エリスは、何をしにここに？」

「ルーデウスがおめかししてたから、どこに行くのか気になっただけよ」

おめかし。ああ確かに良い服を選んで、髪型とかに気をつけた。

見ようによっては、おめかしに見えなくもないかもしれない。

「俺がオルステッドの下に付いたってのは、理解しているよね？」

「……してるけど、こいつのことだもの、何をたくらんでいるかわからないわ。ルーデウスが騙だまされているかもしれないし」

「かもね。でも、それを判断するのはまだ早い。できれば邪魔しないで静かにしてもらっててもいいかな？」

「……」

「騙されてるってわかったら、二人で戦おうエリス。頼りにしてるよ」

「っ！　わかったわ！」

エリスは納得したのか、剣を収めると俺の隣に座った。

単純だな……が、さて。

「失礼しました」

「構わん」

「どうにも、エリスはまだオルステッド様のことが信用できないようで……でも、呪いでは仕方がありませんよね」

そう言うと、オルステッドの目が光った気がした。

「俺の呪いについては、どこで聞いた？」

「ヒトガミです。オルステッド様は、いくつかの呪いに身を侵されていると」

正直に答えた。俺がヒトガミから何を聞き、何を知らされたのか。その全てを伝える準備がある。

「そうか……」

と、オルステッドは顎あごに手を当て、やや上の方向を見た。

その視線の先には、何もない……考えるポーズか。

「とにかく、まずは約束を果たそう」

「えっ？」

「なにを不思議そうな顔をしている。俺はヒトガミとは違う。約束は守る」

そうじゃなくて、約束なんてしたっけかって話でね。

「ヒトガミから、お前の家族を守る方法だ」

ああ、そうか。その通りだ、何を忘れているんだ俺は。いや、約束という形で覚えていなかっただけだ。もっとこう、契約という感じで認識していた。

悪魔との契約だ。でもそうか、契約も約束の一種か。

「俺はまだ何もしていませんが、よろしいのでしょうか」

「お前も、家族が危険にさらされていては、気が気ではないだろう？」

「まあ、そうですが」

なんか気を使ってもらっている感じがする。

ていうか、思った以上に親切な感じだな。もっとこう、頭ごなしに命令とかされるかと思ってた。

顔は怖いのだが、意外と部下思いの人なのだろうか。隣のエリスがやたらピリピリしているのが信じられないぐらいだ。

「で、具体的にはどんな方法で守っていただけるのでしょうか」

「そう難しくはない。強い運命を持つ守護魔獣を召喚し、それに守らせればよい」

「召喚ですか？　しかし、俺はまだ、召喚術は使えません」

「ならば、俺が魔法陣を描いてやろう。魔力は自分で込めろ」

「あ、はい、お手数かけます」

強い運命を持つ守護魔獣か。運命、確か因果律のことだったか。

「本当に、それだけで守れるんですか？」

「ヒトガミは人外を操れん。また、一度にそう多くの人間を操れるわけではない。我々が動く限り、奴はそれを妨害するので手一杯となるはずだ。奴の性格上、それだけで十分すぎるほどの予防となろう」

性格の話かよ……それにしても、一度にそう多くの人間を操れるわけではない、ってことは、最低でも二人以上は操れるわけだろうか。

俺を操る傍かたわらで、他の奴も操っていたのだろうか。

「だが油断はするな。ヒトガミが何をしてくるのかわからん。魔獣に任せきりにせず、こまめに様子を見てやるといいだろう」

オルステッドが「こまめに様子を見てやるといい」なんて言うと、なんか違和感があるな。そういうこと言わなさそうに見える。印象だけで相手を決めつけちゃいけないのは知っているが。

ともあれ、用意してくれるというのなら、まずはそれに乗っかろう。

さて、本題だ。

「それで、私はこれから、何をすればいいのでしょうか」

聞きたいことは数あるが、まずは俺の方が筋を通すのが礼儀だろう。恭順の態度を示すのだ。

「……お前は、もっと聞きたいことはないのか？」

と思ったのだが、逆に聞き返された。

「たくさんあります」

「なぜ聞かない？」

「あまり教えて君になるのもよくないかと思って……」

そう言うと、オルステッドは「はぁ」とため息をついた。

「お前は、俺の仲間となった、すなわち──」

「配下です。上下関係はしっかりさせておきましょう」

ボコボコにされて、家族を守る方法を考えてもらって、それでもなお対等だと言い張れるほど、俺の面つらの皮は厚くない。

「お前がそうならそれでもいいが……ともあれ、すなわち俺と貴様は共にヒトガミの打倒のために動くことになる。知るべきことは、知っておくべきだ」

「そんなことを言って、実は俺がヒトガミのスパイだったらどうするつもりですか？　夜な夜な、ヒトガミにオルステッド様の情報を伝えるかもしれませんよ」

「俺はお前を信用している」

強い目線で、そんなことを言われた。

「死力を尽くして家族を守ろうとした、お前の姿勢をな」

そう言われると、少し恥ずかしいな。確かに俺もあの時は必死でやったが……まあ、そういうことなら、お言葉に甘えるか。

聞きたいことは何だったか。いくつかあるな。

ヒトガミとオルステッドの確執について。ラプラスの因子とやらについて。転移事件について。運命とやらについて。

ひとまず、そんなものか。

「では、一つずつ、教えてください」

というわけで、まずはオルステッドとヒトガミの確執……というより関係だな。

いや、その前にオルステッド自身についてが先か。

「オルステッド様について、教えてください」

「俺自身のことか？」

「そうです。お願いします」

「ヒトガミからはどう聞いた？　呪いのことを聞いたようだが？」

「ええっと……」

なにぶん、五年も前のことだからな……。思い出せ、思い出せ。

「呪いを四つ、持っている」

「……続けろ」

「一つ、この世界のあらゆる生物に嫌悪されるか恐怖される呪い。二つ、ヒトガミから見えなくなる呪い。三つ、本気を出せない呪い。あと一つは、わからないみたいなことを言っていましたね」

「なるほど」

オルステッドはそう言って、静かに頷うなずいた。

「まず、一つ目だが、確かに俺は生まれた時より、世界中のあらゆる生物から忌避されている」

「……でも、俺はそんなに嫌いではないのですが」

「そういった者も、時には存在する、ナナホシなどがそうだ」

「なるほど」

例外はいるということか。もしかすると、俺やナナホシが元々はこの世界の人間ではないというのも、関係しているのかもしれない。そのことを言うべきか、言わざるべきか。エリスが隣にいるので、少しためらうが……。

しかし、ここで黙っているのは、得策ではないだろう。

「隠し立てするつもりはありませんが……俺は元々、ナナホシと同じ世界の人間でした。そのあたりも関係しているのでしょうか」

「……ルーデウス・グレイラットは偽名だというのか？」

「そこら辺は話すと長くなるのですが、俺はナナホシと違い、その……気づいたら、この世界でルーデウス・グレイラットとして誕生していたんです……ええと、なんて言えばいいでしょうかね」

「転生か」

驚いた。オルステッドの口から、転生という言葉が出てこようとは。

いや、でも龍族には転生法なるものがあると日記に書いてあった気がする。死んでも、何十年かして生き返る、と。彼らにとっては、転生とはメジャーなものなのだろうか。

「恐らく、貴様が俺を恐れないのは、転生体なのも関係しているだろう」

「他にあなたを恐れない人物はいるんですか？」

「何人かの例外を除けば、古代龍族の血を引くものだけだ」

ペルギウスとかか。いや、でもペルギウスはかなりビビってた気がする。

……それは呪いとは関係ないのか。呪いとは別に、人に嫌われたり恐れられたりすることだってあらぁな。

「二つ目の呪い、ヒトガミから見えなくなる呪いに関してだが……これは呪いではない」

「と、言いますと？」

そう聞くと、オルステッドは少し考えた。その上で俺の目を見て、言った。

「大昔に、初代龍神がヒトガミと戦うために編み出した秘術……運命を見る力を得ると同時に、世界の理ことわりから外れる術すべだ」

「ほう」

「ヒトガミもまた強力な未来視と遠視の力を持っている。だが、この世界の理から外れた者を見ることはできない」

なるほど。世界の理から外れるというのがどういうことかはわからないが、ヒトガミの目から逃れられるというのは素晴らしい。

「運命を見る力というのは、どういったもので？」

「そうだな……」

オルステッドは、再度考えるようなポーズを取った。もしかして、今答えを考えてるんじゃあるまいな。

「その人物がたどるはずの、大まかな歴史がわかる」

大まかな歴史とな。

「てことは、オルステッド様も未来が見えると？」

「いや……見えるのは、未来ではなく、歴史だ。運命によって定められた、な」

うーん？　なんか哲学的だな。いまいち、未来視との違いがわかりにくい。

ひとまずは「ヒトガミよりもワンランク下の未来視」とでも考えておくか。

「その秘術、俺にも掛けていただけるのですか？」

「いや、やめておいたほうがいい」

「……というと？」

ヒトガミから見えなくなる、というのは非常に魅力的な利点だ。

掛けてもらえない理由については、聞いておきたい。

「この秘術を掛けると、副作用で……魔力の回復速度が著しく遅くなる」

「著しくというと、どれぐらい？」

「貴様は枯渇状態から十日程度で回復したが、それが約千倍になると考えておけば問題あるまい」

千倍。てことは、一万日か。約三十年。

「ゆえに、俺は魔力を自由に使うことができない。『本気で戦うことは滅多にできない』というわけだ」

なるほど、魔力を回復できないから、本気を出せない。

オルステッドの魔力総量がどんなものかわからないが、数年かけても回復しきらないとなると、本気で戦うわけにもいかないか。節電しないと。

「ゆえにお前に秘術は掛けられないが、お前に渡した腕輪には、似たような効果が付与されている」

俺は左手につけている腕輪を見る。ジャミングの効果があるらしい。

「これには、副作用はないんですか？　それなら量産すれば……」

「それができるなら、すでにやっている。俺のこの身に掛けられた呪いの解呪と一緒にな」

まあ、そうか。

「俺はお前との戦いでかなりの魔力を消耗してしまった。しばらくは本気で戦うことはできまい」

「えっ、マジですか。でも、瞬殺だったじゃないですか」

「お前の魔術を何度も真正面からレジストし、神刀まで抜いたのだ。相応の魔力は消耗した」

オルステッドは苦々しく言った。

俺の視点だと何もできずにぼっこぼこにされたと思ったが、意外と善戦していたのか。

俺もそれなりに頑張った、ということか。うふふ。

「俺の魔力は残り少ない。ゆえに、お前には俺の手足となって動いてもらうことになるだろう」

「……はい。頑張ります」

俺が減らした分、俺が働く。道理だね。

「それで、オルステッド様は、どうしてヒトガミと戦ってらっしゃるんですか？」

「それは……あ～……」

オルステッドは少々言いにくそうに、明後日あさっての方向を向いた。

先ほどから、言葉を濁したり、考えるポーズが多い。もしかして、噓うそをつかれてたりするのだろうか。いや、まさかな。でも信用はされているけど、信頼はされていないのかもしれない。

ひとまず、上うわ辺べの噓で俺を動かして、動向を探るつもり……という可能性もありうるか。

「ヒトガミは……父の仇かたきだ」

「ほう」

父親の仇か。未来の俺も、ロキシーとシルフィをアレされたせいで、復ふく讐しゅうに燃えていた。

復讐は何も生まない、と、現状の俺は誰も失っていないから言えてしまうが……。

実際に、復讐心に取り憑つかれれば鬼と化すのは、日記を見れば明白だ。

「そして、ヒトガミ打倒は、古代龍族の悲願だ。俺たち龍神は、全てヒトガミを倒すためだけに存在している」

いわゆる、大義のため、というところか。ていうか、俺たち？

「龍神は何人もいるんですか？」

「俺で、百代目となるらしい。百人の龍神が、ヒトガミ打倒のために研けん鑽さんを積んできたのだ」

「なるほど」

「しかし、ヒトガミは、血が薄まった弱小の龍神では倒せん」

オルステッドは、ギラリと光る眼光を俺へと向けた。

「そのため、父である初代龍神は、俺を転生法で未来へと送り込んだのだ」

オルステッドは、サラリとそう言った。

第十三話「説明」

少し整理しよう。

まず、オルステッド。

彼は、転生法とやらによって太古の昔から現代にやってきた古代龍族である。

その身には、呪いと秘術が掛けられている。呪いとは、この世界中のあらゆる相手から忌避される呪い。秘術とは、魔力の回復が遅くなるが、その代わり、ヒトガミの目から逃れることができ、大まかな未来視の能力を得るというもの。

なぜそんな呪いを受けて現代にやってきたか。

それは初代龍神がヒトガミに殺されたことに起因する。二代目以降の龍神はヒトガミを倒すためだけに存在しており、ヒトガミを倒すことこそが、龍族の悲願である。ゆえに初代龍神の息子であるオルステッドは、ヒトガミを倒そうとしている。

「と、いうことで、いいんですよね？」

「ああ。その通りだ。理解が早くて助かる」

「一体、何年ぐらい前に転生されたんで？」

「そうだな……今から約二千年前か」

二千年か……随分長いこと生きてるんだな。

とりあえず辻つじ褄つまが合ってるとは思うけど、なんか、引っかかる気もする。

うーん、何が引っかかってるんだろうか。

例えば、魔力が回復しない、という点だろうか。オルステッドは、ペルギウスの使っていた、魔力を吸い取る召喚魔術のようなものが使えたはずだ。それで吸収すれば、魔力問題は解決するんじゃ……いや、できるんならやってるか。あの召喚魔術で吸い取った魔力を、そのまま自分の体内にストックできるとは限らないもんな……。

うーむ。オルステッドのヒトガミに対する異常な敵意か？

父親を殺されたというのでも十分だが、それにしては敵意が強すぎるような気もする。

オルステッドの父親への執着のようなものが薄いのだ。

「私の視点からだと、ヒトガミに強い恨みを持っているように見えたのですが、そのへんは？」

「あのクズ野郎に恨みを持たない奴がいるのか？」

「……ごもっとも」

オルステッドも長いこと生きているみたいだし、何度もヒトガミに煮え湯を飲まされたのだろう。見えないといっても、伝言を届けるぐらいはできるだろうし。あ、オルステッドがそんなことになってるのも、初代龍神とヒトガミに確執があったからかもしれないな。

まだちょっとわからないこともあるが、オルステッド本人のことはコレぐらいでいいだろう。

どんな理由であれ、彼にヒトガミと戦う理由はあるのだから。敵の敵は味方だ。

それに、他にも、まだまだ聞きたいことがある。

次は、ラプラスの因子についてだ。

「先頃の戦いで、俺がラプラスの因子を持っている、というお話をなさいましたが、どういう意味でしょうか」

「ラプラスについては、どれだけ知っている？」

「四百年前に戦争を起こした人物で、人族を追い詰めたとか。あと凄すさまじい魔力総量を持っているものの、闘気が纏まとえない。凄まじく強かったけれども、ペルギウス様と他二名に封印された……あと、スペルド族を陥れたことぐらいですかね」

他にもいろいろと聞いてはいるが、大体はそんな感じだ。

「その程度か？」

「あと、もうすぐ復活するとか」

「奴が復活するのは、龍族の転生法を使っているからだ、というのは、聞いたか？」

「ええと。いえ、聞いていないと思います……あ、いや、確かヒトガミが、そんなことを言っていたような……」

どうにも記憶が曖昧だ。それにしても、また転生法か。

「貴様、いや……お前がヒトガミと何を話し、何を吹きこまれたのかは後で詳しく聞かせてもらう」

「はい」

「今は、ラプラスのことだ」

ラプラスという言葉に、エリスがピリピリとした空気を放ってきた。

俺もエリスも、ルイジェルドの友人だ。

ラプラスはルイジェルドの敵。彼の敵は、俺たちの敵でもある。

だから、ラプラスという存在についてピリピリするのはわかる。でも俺は冷静にいこう。

怒るのはエリスの役目、落ち着かせるのは俺の役目だ。

「『魔神ラプラス』の正体だが……奴は、『魔龍王ラプラス』のなれの果てだ」

オルステッドはもったいぶることなく、ハッキリと告げた。

「魔龍王？」

「そう、奴はかつて、古代龍族だった」

ラプラスが魔龍王。龍族だった？　でも、魔神なんだよな？

「魔龍王ラプラスは、初代五龍将の生き残りだ」

五龍将。確か、龍神の配下だった五人で、最後に龍神と五対一で戦って、相打ちになった連中だ。

「奴は崩壊した龍界を脱出し、ある使命を帯びてこの世界を放浪していた。二代目の龍神としてな」

龍王で、龍神で、魔神。ちょっと待て、こんがらがる。頭がフットーしちゃう。

「奴は、ヒトガミを打倒するための術と技を研けん鑽さんした。龍神を名乗り、才能ある者に技術を伝授し、長い時間をかけて発展させた。未来に送り込まれた俺に、最強の力を持った龍族に、その力を受け渡すためにな」

最強って、自分で言っちゃうか。

「だが、ラプラスは第二次人魔大戦において、ヒトガミの使徒となった闘神と戦い、その魂を真っ二つに割かれた」

その話はどこかで聞いたな。黄金騎士アルデバランと、魔界大帝が戦ったという話。

キシリカによると、龍神と闘神が戦ったという話だったが……。

龍神ってのがラプラスで、闘神がアルデバランになるのか。

てことは、ラプラスは魔族側で戦ったということか？

「二つに割かれたラプラスは、記憶を失い、人の存在を憎悪する『魔神』と、神を打倒せんとする『技神』に分かれた」

ここで、魔神が出てくる。そして、技神。技神は確か七代列強一位の人物だが……。

「えっ？　てことは、技神もラプラスなんですか？」

「然しかり」

なんか今、とんでもない話を聞いている気がする。俺が聞いていい話なんだろうか。

ていうか情報量が多すぎて、こんがらがってる。

龍神が初代で、オルステッドがその息子で、ラプラスが二代目で……あ。

つまりこうか。

まず、初代龍神はヒトガミ打倒のために、オルステッドを未来へと送った。

ラプラスは五龍将だが、初代龍神とは敵対せず、あるいはヒトガミの思惑に気づいて、配下に戻った。初代龍神は死ぬも、ラプラスは生き残り、この世界へと渡ってくる。

ラプラスは未来に送られたオルステッドに技術を伝授すべく、世界を旅しながら歴代の龍神に技を伝授したりしつつ、研鑽を積んだ。それをヒトガミが闘神を使って妨害。ラプラスは、運よく……か、意図的にかわからないが、記憶を失いつつも半分になって生き延びた。

という流れだ……多分。ちょっと自信ない。

「ふん……！」

ふと、隣のエリスを見ると、口をへの字に曲げて、イライラとした表情をしている。

何も理解してない時の顔だ。よし、ちょっと安心。

オルステッドの説明は続く。

「龍としての力を失った『魔神』ラプラス。奴は『人』を殺さねばならぬという目的と、その膨大な魔術の知識だけは覚えていた。それで、『人族』を絶滅させるために魔族をまとめあげた」

「魔力を失った『技神』ラプラス。奴は膨大な技と、それを何者かに伝えなければならぬという目的だけはおぼろげに覚えていた。ゆえに技神は『七大列強』を作り出し、その技術の研鑽に務めた」

七代列強は技神が作った。これは、前に聞いたことがある。

なにせ一位だしな。あれ、でも人魔大戦って、二千年以上前だよな。

「……オルステッド様はどうやってそのことを知ったのですか？　二千年前にこちらに来たということは、すでに第二次人魔大戦は終結しているはず。てことは、ラプラスはすでに記憶を失っているわけで……それなら、誰も知ってる人はいないのでは？」

「古代龍族の遺跡にて、ラプラスの手記を読んだのだ」

「あ、なるほど」

記憶を失う前に、記録を書き残していたわけか。皮肉なのは、記憶を失ったラプラスがそれを見つけられなかったってことか。

「さて、少し話を戻す。なぜ、お前が膨大な魔力を持っているのかという話だ」

「はい」

「初代龍神は転生法というものを生み出した。己の魂を未来に送り、別の生命体を乗っ取り、復活するというものだ」

「……」

転生法。別の生命体を乗っ取る……か。ちょっと、引っかかるな。

「だが、本来、肉体と魂は唯一無二のものだ。別の体に寄生したところで、拒否反応が起こり、復活は失敗に終わる。ゆえに初代龍神は、何人かに己の因子を打ち込み、その人物が子供を作ると、ほんのわずかにその肉体を変化させるということを思いついた。何百、何千という世代を経て、その生物全体の体を作り替えることで、魂と合致する器を作りだそうとしたのだ」

「……」

「そうして、『因子』によって作り替えられた体に魂が完全に一致した時、転生は行われる。本来生まれるはずだった魂の体を乗っ取り、そいつになりすまして誕生することとなる。古代龍族の何人かはその転生法により、今の時代へと転移している。ペルギウスもその一人だ。もっとも、奴は記憶のおぼろげな幼少時に転生したせいで、前世のことは覚えていないがな」

転生は本来生まれるはずだった魂の体を乗っ取り、そいつになりすます。

その言葉に、俺は己の手を見た。俺も転生者だ。

ルーデウス・グレイラットという人物の人生を、奪ってしまったのだろうか。

「おい、聞いているのか？」

「え？　あ、はい。大丈夫です」

気づくと、オルステッドに顔を覗のぞき込まれていた。

彼はしばらく俺の顔を見ていたが、ふぅと息を吐いた。

「話を戻すぞ。魔神ラプラスはすでに正気を失っていたが、その転生法については覚えていたか、あるいは文献に残しておいたのだろう。ペルギウスらに倒され、肉体を封印される前に因子をばらまき、己の魂を未来へと送ったのだ」

「……」

「そして現在、ラプラスの因子を持ち、奴と似た特徴を持つ者が続々と姿を現し始めた。高い魔力と魔術の素質を持ち、緑色の髪や、生まれながらに魔眼などを所持している者」

高い魔力と、魔術の素質。緑色の髪。生まれながらの魔眼を除けば、ある人物が該当する。

「もしかして、シルフィも？」

「ああ。シルフィエットもそのうちの一人だ。なぜか髪は白いがな……」

「ラプラス本人ではないのですよね？」

「無論だ。奴は女にはなれん」

ちょっとほっとする。けど、考えてみると、一番あやしいのはシルフィではない。

「じゃあ、俺は？」

「お前もそうだろう。それだけの魔力を内包できる肉体は、通常では生まれんからな」

「……魔力は、自分で努力して伸ばしたと思っていたんですがね」

「無論そうだ。お前の体にはそれだけの魔力を内包できる素質があったにすぎない。幼少期に魔力を鍛えねば、常人より少々多いぐらいで終わるだろう。シルフィエットと同様にな。その膨大な魔力はお前の努力の賜たま物ものだ。誇るといい」

なんか褒められた。誇っていいのか。

「えっと、俺がラプラスということでは、ないんですよね？」

「ない。ラプラスが生まれるのは、数十年は先になろう」

そうか。ともあれ、ラプラスではないと聞いて、ほっとした。

魔力の出処もわかって、少し安心だ。ラプラスの力というと少しルイジェルドに悪い気もするが、でも、力は力だ。力は使い方次第だもんな。

だが、俺が気になるのはそこではない。

「……」

オルステッドはしばらくそんな俺を見ていたが、ふと、ため息をつくように言った。

「安心しろ。お前も転生者という話だが……俺の記憶の中にルーデウス・グレイラットという人物は存在しない」

「……と、いうと？」

「ラプラスの因子を持つということは、生まれながらにして強力な魔力の素質を持つことになる。お前ほどの魔力総量を内包できる体なら、魂が耐え切れなかったとしても、おかしくはない」

「耐え切れなかった、というと？」

「……元々、死産だったのだろう。そこにお前が滑り込んだのだ」

死産。

か、そっか。なら、いいか。俺がルーデウス氏を殺していないなら、いいか。こんな幸せの多い人生を奪ってしまったとは、思いたくもない。パウロやゼニスが初めての子供が死んでしまい、悲しむ歴史もなかったことになったのなら、なおいい。

よし。切り替えていこう。

俺はパウロとゼニスの子、ルーデウスだ。唯一無二の、ルーデウス・グレイラットだ。

その自覚を持って、次の質問にいこう。

転移事件についてだ。

「転移事件はナナホシが召喚されたせいだと聞きましたが、詳しいことを聞いてもいいでしょうか」

「……あの事件については、未いまだわからぬことが多い。こんなことは初めてだ」

「俺は転生者で、あの場所にいました。てことは、俺があの事件を引き起こした可能性もあると思うのですが……」

「お前が……？」

そう聞くと、エリスが俺の太もものあたりを摑つかんだ。

見ると、エリスは俺を見て、小さく首を振った。俺は安心させるように手を回し──エリスの尻を撫なでた。柔らかくも筋肉質なその尻は非常に魅力的で太ももが痛い、痛い、痛い！　つねらないで！　つねらないで！

「可能性については否定できない。ナナホシにしろ、お前にしろ、あの転移事件にしろ、今までになかったことだからな」

太ももの肉がむしり取られるかと思った。

エリスを見ると、「今真面目な話をしてるんでしょ!?」と言わんばかりの顔で睨にらんでいる。

空気が読める子になってて嬉うれしいよ。

とにかく、転移事件については、わからないということか。

ナナホシが変な理論を立てていたが……まあ、あれはいいか。

よし、ひとまず、質問はこれぐらいでいいだろう。

すでに俺の頭はパンク寸前だ。あんまり聞きすぎても、理解する自信がない。あとはおいおい、時を見て聞いていこう。

「……一応、俺は未来の情報を得ているのですが」

「そうなのか？」

「ええと、こちらをご覧ください」

俺はそう言って、未来の日記をオルステッドに渡した。オルステッドは日記を開いて数ページほどパラパラと読んだ。そして、眉をひそめつつ、顔を上げた。

「少し、時間がかかるぞ。字も汚いしな」

「構いません……」

俺って、そんなに字が汚いんだろうか。ナナホシにも言われたんだよな。まあ、日記だし、汚くてもしょうがないよ、うん。でも……誰かに見せる文章は気をつけよう。

「あ、そうだ。その前に一つ、確認してもよろしいでしょうか」

「何だ？」

これは、聞いていいのだろうか。

今、思った以上にオルステッドが親切なので調子に乗っている気がする。

「俺は、いえ、私は──」

「あまりかしこまらなくてもいい」

「俺は、これからオルステッドさん……様の、配下になる。ということで、よろしいですよね？」

「…………ああ。お前がそのつもりである限りはな」

「それでその、非常に言いにくいことなのですが」

俺はちらりとエリスを見て、言う。

「雇用条件に関してなのですが？」

「雇、用……条件……？」

「はい。俺も妻子を持つ身ですので、定期的にですね。休みというかですね、家族と会う時間をですね、頂ければですね、ありがたいかなと、思いますです。はい」

俺はもちろん、働くと決まったら身を粉にして働く所存だ。

でもね。なんのために働くかっていうのを、定期的に実感する必要ってあるじゃんね？

ルーシーの成長を見たり、アイシャやノルンに勉強を教えてあげたり、リーリャの料理に舌鼓をうったり、母さんと一緒にひなたぼっこしたり、シルフィとエロいことしたり、ロキシーとエロいことしたり、エリスとエロいことしたり、ね。

「それはお前次第だ。ルーデウス・グレイラット」

「あ、ですよね」

やっぱダメか。

ごめんルーシー、父ちゃんは出稼ぎに行ってくるよ。

ヒトガミを倒して世界を救ったら帰ってくるから、達者でな、いい子に育つんだよ。

「だが、俺はアトーフェとは違う。家族を命がけで守ろうとしたお前を、その家族から引き離そうとは思わん。そう何年も連れ回すつもりも……今のところはない」

「あっ、本当ですか？　それを聞いて、安心しました」

休みはもらえるらしい。

ふぅ。よかった。やっぱり、みんなと離れ離れになるってのはきついからな。

守らなければならないとはいえ、一緒にいたいのだ。

「他に、必要なものはあるか？」

オルステッドは、睨ねめつける視線である。

要求してもいいんだろうか。怒ってないのかな。いやいや、こういうことは、後になってから言ってもよろしくないだろう。契約書もないんだし、最初にビシッと決めておかないと。

「……本当に、要求してもいいのですか？」

「できる限りの便宜は図ろう」

まじかよ。

じゃあ、調子に乗ってお給料とか要求してもいいんだろうか。

悪いことはないはずだ。金とはつまり責任。金を払うとは責任を負わせること。金をもらうとは責任を負うこと。金が関わらない仕事は無責任な仕事になる……と、何かの漫画で読んだ。

俺はこれからオルステッドに付くことに責任を持つ。その証として、オルステッドから金銭を得るのもいいんじゃなかろうか。

「ええっと、その……。俺が家にいないことで、一家の働き手がですね、一人減るわけですよ。俺はそれほど稼ぎ頭というほどではありませんが……先日、オルステッド様と戦うにあたってですね、結構、その、使いましてね。蓄えの方も……まだ余裕はあるとはいえ、底が見えてきているわけです。で、俺が働かないことで、夕飯のオカズが一品減るとなるとですね。うちには育ち盛りの若者もおりまして、ですね」

「……つまり、金か」

「端的に言うと、そうなりやすね、へへ」

恥ずかしまぎれに下卑た笑いを浮かべてみると、オルステッドは、懐から何かを取り出した。

鞘さやに華麗な装飾の施された短剣。

いや、ショートソードか。それをゴトリとテーブルの上に置いた。

「魔界の名工ユリアン・ハリスコが、王竜王カジャクトの骨より作り上げた四十八の魔剣の一つ。魔剣『指ユビ折オリ』だ。売ればアスラ金貨一〇万枚程度にはなるだろう。当面の資金にしろ」

「お、おぉう……」

アスラ金貨一〇万枚。

こっちの通貨だと、アスラ金貨一枚が約一〇万円だから……えっとえっと。

ひゃ、一〇〇億円相当か!?

一生遊んで暮らせる額じゃないか。城の一つも建てられそうだ。

「足りないか」

「い、いえまさか」

やばい。この人、こんな高価なものを俺に与えて、何をさせるつもりなんだろうか。

ああ、ヒトガミと戦わせるのか。ヒットマンか。でも、ちょっと怖くなってきた。

しかし、当面の資金といっても、一体、誰がそんな金を出して剣一本を買うというのだろうか。

アスラの王族か？　アリエルの兄弟から搾り取るってのか？

「た、ただその、このへんでコレを換金するのは大変かな、と」

「ムッ……そうか。そうだな。ならば、こちらの方がよかったか」

オルステッドはそう言うと、懐から革袋を取り出した。無造作にテーブルに置かれたそこからは、ザラリと石がこすれるような音がした。

手を伸ばして革袋を手に取り中身を見ると、色とりどりの透明な石がたくさん入っていた。

青、赤、緑、黄、黒や白もある。

「これは、宝石……？」

「魔石だ。小粒だが色がついているものを選んでおいた。魔術ギルドに売り払えば、まとまった金になろう」

色つきの魔石。こんなにたくさん……。

魔剣と違って城が建つとは言わないが、向こう十年以上は遊んで暮らせそうだ。

こんなにもらってしまっても大丈夫なのだろうか。

そう思いつつ、チラリとオルステッドの顔を見る。

「まだ必要か？」

まだくれるの!?

いや、でも。これ以上もらってしまうのは。なんか、怖いな。

「いえ……とりあえずは、こんなもので」

そう言いつつ、短剣と魔石を懐にいれる。なんか、危険物を持っている気がして、むず痒がゆいな。

短剣はエリスにでも持っていてもらおうかしら……。

「さて、俺はこの日記を読むが、お前はどうする？」

「そうですね。待っています」

「一日かかるぞ」

「あー……じゃあ、どうしましょうか。まだ日は高いですが……話の続きをしたほうが？」

「いや、お前がこの日記を重要視するなら、先に読んだほうがいいだろう」

重要かと言われると難しいところだが。ただ、一応読んでもらったほうがいい気がする。

オルステッドは大まかな未来視ができる。

なら、俺の日記と照らし合わせて、何かわかる可能性もあるだろう。

「じゃあ、今日のところは出なおして、また明日、参ります」

「ああ」

「……寝泊まりはここで？」

「ああ」

「わかりました」

というわけで、俺は小屋から出て、一いっ旦たん家へと戻ることにした。

★　★　★

帰り道。夕暮れの中、一歩先をエリスが歩いていた。

なんだか今日は難しい話をたくさん聞いてしまったせいか、頭が重かった。疲れた頭は、目の前にある素晴らしい臀でん部ぶのみのことを考えたがっていた。

エリスの尻は凄い。筋肉と脂肪の調和。ギュっとしてムチッて感じだ。

出るところが出る。これが性的魅力というやつだろう。

ちなみにエリスはピッチリと尻のラインが出るボトムスを履いている。

おかげで、はちきれんばかりだというのがわかってしまう。スパッツというかレギンスというか、このへんじゃあんまり見ないけど、あれ、材質はなんかの皮だよな？　いや、あの伸縮性は布かもしれない。

触ればわかる気がする。そうだ、触ればいいのだ。

触れば、一時の失神と引き換えに、世界の謎の一つが解けるではないか。

よぅし。光の太刀が使えるエリスに、俺も光のタッチが使えるんだってところを見せてやろう。

「ルーデウス」

ふと、エリスが振り返った。慌てて顔を上げる。

「……ルーデウスは、ルーデウスよね？」

エリスの表情はいつも通りの、への字顔だった。

転生云うん々ぬんのことについて言っていることは、なんとなくわかった。

「ああ。俺は俺だよ。ラプラスの因子とやらが混じってるらしいけど、別の誰かじゃない」

「じゃあ、今までと、何も変わらないわよね？」

「そのつもりだよ。知らなかったことが判明しただけで、何も変わらない」

俺は謝るでもなく、言い訳をするでもなく、そう言った。

エリスは、先ほどの話に付いていけたのだろうか。

理解できたのだろうか。オルステッドにとって転生というものは日常的なものであるらしいし、俺は前世のＳＦ的な物語を読んできたから、なんとなく理解できた。しかし、なんの予備知識もなしに今の話を聞いて、理解できるものなのだろうか。

いや、エリスだって、もう二十歳ぐらいのはずだ。いつまでも、何も考えずにいられる年齢じゃない。エリスにはいつまでも馬鹿でいてほしいと思うのは、俺の一方的なワガママだ。

「ふぅん」

エリスはわかったんだかわかってないんだかわからない様子で頷うなずいてから、言った。

「シルフィとロキシーには、ナイショにしといてほしい？」

「できればね、言うなら、俺から言いたいよ」

そう言い返すと、エリスは二、三歩、トントンと走ってから立ち止まった。

夕日が彼女の真後ろを落ちていく。美しいプロポーションが逆光で影絵のようになった。

彼女の赤毛が夕日を浴びて、ルビーのようにキラキラと光った。

キリッとした目鼻立ちと鋭い眼光は、逆光でもなお強い存在感を放っていた。

美しいな。

「じゃあ、手をつないで」

エリスは手を差し出してくる。俺は無言でその手を取った。

外見の美しさとは裏腹に剣タコがあり、ややゴツゴツとしていて、シルフィやロキシーとは大きく違う手。その手は温かく、力強く、俺の手を包んでくれた。

俺はそれを力強く握り返し、歩き始めた。

久しぶりにエリスと並んで歩くという行為が、なぜだか嬉しかった。

そして明日からは、今までとは違う、また新しい生活が始まるのだと思うと、少しだけ胸が高鳴った。

間話　「かくして狂剣は鞘に収まる」

「んがっ!?」

パチンと音がしそうな目覚め。

エリスは乙女らしくない声を上げて、目を覚ました。

「……？」

がばりと上体を起こし、ボサボサの髪をかきながら、ぼんやりとした目で周囲を見渡す。

見慣れぬ部屋、見慣れぬベッド。窓の形もクローゼットも見慣れない。

ただ、寝台の脇には見慣れた二本の剣と、脱ぎ散らかした衣類が転がっていた。

昨夜、自分の意思でここで寝たのは間違いないらしい。

「ああ、そう……」

それを認識すると共に、エリスの脳裏に昨夜の記憶がありありと浮かんできた。

ルーデウスを助け、オルステッドと戦った記憶だ。

剣の聖地にいた頃は、何度もオルステッドと戦う夢を見た。一日にできる限りの訓練をして、疲れ果てて泥のように眠ると、必ずといっていいほど夢を見た。ルーデウスと一緒に、オルステッドと戦う夢だ。夢の内容は自分が成長するたび変わったが、共通することもあった。どの夢も決着がつく前に、目が覚めるのだ。

けど、先日は決着がついた。今までの夢では一度もついたことのない、決着が。

その決着は、決して想定していたものではなかった。考えても出てこないような形であった。

だから、夢かと思った。しかし、自分がここにいるということは……、

「夢じゃないのね」

エリスはそう呟つぶやいた。

オルステッドとの戦いから数日、エリスはグレイラット家にいた。

★　★　★

エリス・グレイラットは悩んでいた。

ルーデウスと共にオルステッドと戦う。その目的のためだけに剣の聖地に行き、実際にオルステッドと戦った。想定とはいろいろと違ったが、その目的は達成した。

もちろん、その後のことも考えていた。ルーデウスと一緒になって、幸せに暮らすのだ。

どうすれば幸せなのかという詳細は曖昧だが、エリスはその目的も達成するつもりだった。

だが、そんなエリスの気持ちとは裏腹に、ルーデウスと会話もできない日が続いていた。

「……変ね」

洗面所で顔を洗いながら、エリスはそう呟いた。

グレイラット邸の洗面所には大きめの鏡が置いてあり、そこにはエリスの顔が映っていた。

赤い髪に、つり上がった眼、髪の毛はボサボサ、口元のよだれの跡は水でぱちゃぱちゃとやったことで消えたようだが、口を閉じているとまるで怒っているようにも見えた。

可愛かわいくないと、エリスは思った。

ではどんなのが可愛いかと問われて彼女の脳裏に浮かぶのは、二人の女性の顔だ。

シルフィとロキシー。二人とも顔立ちは違うが、どちらかというと可愛い系の顔をしている。

エリスのように目がつり上がっているわけでもなければ、髪がボサボサというわけでもない。

口を閉じていても、怒っているようには見えない。

体つきだって、かなり違う。女性的ではないが、でもそれが、ルーデウスの好みなのだろう。

もっとも、容姿に関してはいきなり変えられないため、エリスも諦めている。

しかしさて、他の部分はどうだろうか……。

シルフィは、家庭的な子だ。家事炊事はもちろん、気配りもできて、エリスがどれだけ馬鹿でも、彼女はそれを嘲あざ笑わらうことはないだろう。何より、ルーデウスのことが好きだというのがすごくよく伝わってくる。ルーデウスの凄すごさやカッコよさがわかる人は、エリスの評価も高くなる。

ロキシーは、ルーデウスが尊敬するほどの人だ。ちょっとドジなところがあるみたいだけど、落ち着いていて賢く見える。その上、仕事も安定していて、一家で一番の稼ぎ頭だとアイシャは言っていた。一緒に旅していた頃、ルーデウスは彼女の凄さについて何度も語ってくれた。あのルーデウスに尊敬される人間だと言われると、エリスの中での評価も高い。

それに比べて、自分はどうだろうか。

家事も炊事も人並み以下、お金を稼げと言われても、冒険者以外の職業はわからない。その冒険者だってルーデウスがほとんどの業務を執り行っていたようなものだ。

改めて言うが、エリスはルーデウスと一緒になるという目的を達成するつもりだった。

いろいろと予想していた状況と違うが、エリスにとっては細かいことだ。

もちろん、ルーデウスを独占したいという気持ちもあったし、自分が三番目というのはちょっと複雑だが、それについては割り切れた。ルーデウスが自分のせいでとてもとても辛つらい状況に陥ってしまったのだと教えられたし、アスラ王国では妻を複数持つ者も多かった。違和感はない。

だがさて、二人に並び立てるかと言われると、エリスは首をかしげざるをえなかった。

エリスも、もう子供ではない。生きていくために必要なことが、思った以上に多くあることもわかってきた。その多くというのがどれぐらい多いかはまだわかっていないが、少なくとも剣術だけで生きていけるほど世の中が甘くないということは、わかっている。

昔は、自分にはそんなものは必要ないと思っていた。

ルーデウスは何でもできるのだから、自分は何もできなくていいと思っていた。

しかし、ルーデウスの隣に立つシルフィやロキシーを見ていると、もう、そうは思えなかった。

そもそも、自分はルーデウスに釣り合うために剣の聖地に行ったのだ。

強くなれば、ルーデウスの足手まといにならないと思ったのだ。

しかし、いざ戻ってきてみれば、確かに足手まといにはならなかったが、ルーデウスにはすでに支えるものがいた。その二人は生きるために必要な能力を持っていて、それを十二分に発揮し、ルーデウスを助けていた。

もしかすると、自分はルーデウスの妻になる資格がないのかもしれない。

だから、ルーデウスは結婚についての話を切り出さず、変な顔でチラチラとこちらを見ているのではなかろうか。

それが、エリスの悩みであった。

普段のエリスなら、悩むことなく、ルーデウスに突進していくところだろうが、前述した通り、いろいろと思うところもあり、自分から話を切り出すこともできなかった。

「……よし！」

しかしエリスは生来、悩みの持続しない人間である。

そして、すでに何もできなかった頃のわがままお嬢様ではない。

剣の聖地で剣神流を学び、剣王の称号を得た、一人前の剣士だ。

彼女は剣王になるまでの過程の中で、悩んだらどうすべきかを、よく知っていた。

資格がないなら、手に入れればいいのだ。

★　★　★

顔を洗い、朝の日課である素振りを終えたエリスは、ザッと水浴びを済ませると厨ちゅう房ぼうへと足を向けた。

厨房ではシルフィ、アイシャ、リーリャの三人がくるくると動き回っていた。

オルステッドとの戦いが過ぎた直後ではあるが、調理場にいる人数に対して食事の量が過度に多いということもないため。さして忙しいわけではなかった。

しかし、エリスは言った。

「私もやるわ！　何か手伝うことはあるかしら!?」

それに対してアイシャが即座に言い放った。

「エリス姉はご飯ができるまでゆっくり待っててね！」

それは言外に「手伝うことは何もない」と言っているに等しかった。アイシャは基本的に明るくて良い子だし、エリスのことは好きだし、一種の尊敬もしている。だが、料理ができないこともよく知っていた。できない者に手伝わせるほど、アイシャは困っていないのだ。

しかし、相手はエリスだ。言外にそれを匂わせても通じるわけがなかった。

「ゆっくりなんてしてられないわ！　私だってルーデウスの妻になるんだもの！」

アイシャは脳内で「面倒が増えそうだ」と思いつつも、苦笑いをしてシルフィの方を見た。

この調理場の主は、何を隠そう彼女なのだから、指示を仰ごうと思ったのだ。

「えっと、エリス、料理はできるの？」

シルフィは気遣うようにそう聞くと、エリスは胸を張った。

「手伝うぐらいならなんとかなるわ」

「そう……じゃあ、この野菜を切っておいてくれないかな？　煮付けに使うんだけど、ボクらの力じゃちょっと硬くてさ」

シルフィはそう言うと、エリスに調理用のナイフを渡した。

エリスはナイフを持ちワクワクしながら調理場に立った。

彼女の前には、皮を剝むかれたばかりの野菜が転がっていた。カボチャによく似た野菜だ。

「これを切ればいいのよね？」

「うん。結構硬いけど、大丈夫？」

「大丈夫よ。剣の扱いには慣れているもの」

「それ剣じゃないけど……」

長いこと剣の修行ばかりしてきたが、冒険者時代にルイジェルドに魔物の皮の剝はぎ方なんかを教えてもらったこともある。肉を捌さばいたこともある。料理に関する知識がまったくないわけではないのだ。あいにくと、グレイラット家の本日の朝食準備に、魔物の解体作業は入っていなかったが、野菜を切るぐらいなら自分にもできるだろうと考えたのだ。

「……あれ？」

しかし、カボチャはエリスの予想以上に硬く、エリスの包丁は食い止められた。

エリスは高速で動く敵を狙うのは得意だが、まな板の上の野菜を相手にするのは初めてだ。経験の差が出た。

しかし、彼女も剣王である。

本当に、刃物の扱いには慣れているのだ。当然硬いものの斬り方も、よーく知っていた。

「えっと、エリス、それは刃を……」

「ふっ！」

シルフィが切り方のコツを教えようとした瞬間。

エリスは鋭い息を一つ、目にも留まらぬ速さで包丁を振り上げ、そして振り下ろした。

シルフィには、振り上げた瞬間しかわからなかった。彼女にわかったのは、カッという音が鳴ったと思ったら包丁が振り抜かれていたということ。そして、カボチャが真っ二つに割れているということ。

……さらに、まな板も真っ二つに割れていたということだ。

ルーデウスと結婚した時に用意してもらい、それ以来ずっと使い続けてきたまな板が。

「どうよ」

自信満々のエリスに、シルフィの口元がひくっと動いた。

しかし、彼女は我慢した。まな板は少し高価ではあったし、気に入ってもいたが、実用品だし、いずれ買い換えなければならない時は来る。要するにまた買えばいいのだ、と。

「あああぁ～！　そのまな板、シルフィ姉が結婚した時にお兄ちゃんが買ってくれたやつなのにー！」

代わりに叫んだのはアイシャだった。彼女は真っ二つに割れたまな板を持ち上げ、信じられないと言わんばかりの目でエリスを見ていた。

「エリス姉、酷ひどいよ！」

「う……」

エリスは恐る恐るといった顔でシルフィを見た。

シルフィは口元をひくつかせながらも、なんとか微笑ほほえみを浮かべた。

「し、仕方ないよ。エリスだって悪気があってやったわけじゃないんだし。ね？」

「……わ、悪かったわ」

エリスは謝った。自分ならルーデウスに贈られたものを真っ二つにされたら、激怒するだろう。

「でも、ちょっと野菜を切るのはやめとこうか」

その後、シルフィはエリスに手伝えそうな仕事を一つずつ回していった。

だが、エリスは想像以上に不器用だった。

火の番をさせればボヤ騒ぎを起こし、使用済みの鍋を洗わせれば力を入れすぎて持ち手をひん曲げ、盛り付けを頼めば盛大に床にこぼした。落ち着いていればエリスでもできることなのであるが、なにぶん今日のエリスは力が入りすぎていた。

人間、力が入っている時は、普段しないような失敗ばかりするものだ。

最終的に、エリスは刃の欠けた包丁を砥とぐという仕事を手に入れた。

彼女は剣の修行をしてきたが、同時に剣の手入れの仕方も学んでいる。

ルイジェルドにも教えてもらったし、剣の聖地でも手入れの修行をさせられた。一撃で相手を倒す剣神流にとって、剣の切れ味を保つことは、何より大事だからだ。

包丁は剣ではないが、同じ刃物である。それほど手入れの仕方に違いはない。午前のうちにグレイラット家の包丁は、鉄板でも切れそうなほどの切れ味を取り戻し、シルフィたちに感謝された。

とはいえ、それが自分の思い描く『家事』というカテゴリーから少し外れてしまうことは、エリスも重々承知しているのであった。

★　★　★

厨房で大失敗をしたエリス。

しかし、彼女は諦めない。料理はダメそうだが、でもお金を稼ぐことぐらいはできる。

そう考えた彼女は、早速ロキシーの勤める魔法大学へと訪れた。

ひとまずロキシーに話を通し、自分にもできる仕事はないか聞こうと思ったのだ。

「はぁ、手伝いですか？」

エリスが話をしに来た時、ロキシーは昼食のお弁当を食べていた。

今日はなんだか焦げているおかずが多いな、なんて思っていた矢先の出来事だ。

「そ。ロキシーは安定した収入で家を助けているって聞いたわ。私だってルーデウスの妻になるんだもの、お金ぐらい稼げないと」

「そういうことですか。働きたいというのなら仕事の紹介ぐらいはしますよ」

「助かるわ」

「それで、何ができるんですか？」

そう聞かれ、エリスはかつてルーデウスに教わったことを思い出した。

ここは学校だから、教師の手伝い。となれば、かつてルーデウスに教わったことが役立つだろう。

「計算に読み書き、簡単な魔術ならできるわ！」

どれも決して得意ではないが、エリスは自信を持ってそう答えた。

その答えに、ロキシーは考え込んだ。

エリスは剣王だ。当然ながら、剣術に関することが一番だろう。エリスがどれだけ剣を教えられるのかはわからないが、この学校の剣術教師の仕事を斡あっ旋せんするのが一番いいはずだ。エリスは教員としての免許は持っていないが、助手にはすぐにでもなれる。この学校にも剣術の教師はいるので、ロキシーの紹介で彼の補佐をしてもらうのが一番だろう。

教師は上級剣士だ。エリスよりも格下である。エリスが助手になるとなれば、格の違いを見せつけられ、プライドに傷がつくかもしれない……とロキシーは考えたが、同時に彼が先日、町に剣王が来たと興奮して話していたのも思い出した。

あわよくばお近づきになり、少しでも剣術を教えてもらえれば、なんて言ってもいた。

なんなら、職員室の端の方で羨うらやましそうにチラチラとこちらを見ているし、呼びつければ喜んで承諾してくれるだろう。

しかし、とロキシーは考える。

エリスは剣術について言及しなかった。なぜか。聡そう明めいなロキシーはすぐに答えを導き出せる。

エリスは剣王だ。剣王といえば剣聖の上位、本当に力を持った剣士だ。魔術師でも王の称号を持つ者は、コレと決めた相手しか弟子にしない者も多い。なら、エリスもまた、剣術を教えるのはごく一握りの相手だけなのだろう、と。

それなら剣術の補佐役など勧めるべきではないだろう。剣王に対して失礼すぎる。

もちろんこれはロキシーの考えすぎなのだが……ともあれロキシーは別の回答を口にした。

「そうですね、では警備の仕事などいかがでしょうか」

「警備？　地味な仕事ね」

「仕事なんて地味と相場は決まっています」

「ふぅん……でも冒険者もそうだったわね。わかったわ」

こうして、エリスはロキシーの紹介で、魔法大学の警備員を体験してみることとなった。

というわけでロキシーに連れられ、エリスは魔法大学の入り口へと赴いた。

まだ敷地内の細かい地図を憶えていないエリスのできそうな唯一の仕事。それは門番であった。

ひとまず午後にお試しで仕事をしてもらい、問題なければ正式に雇ってもらう、という流れだ。

「では、私は授業がありますので行きますね。夕方には迎えに来ます」

ロキシーはそう言うと、エリスを門の警備担当者──門番に任せ、学校へと戻っていった。

門番はエリスを見て、どうしたもんかと後ろ頭をかいた。

「まぁ、なんだ。門番は単純な仕事だ。あからさまに怪しい奴、危険そうな奴を呼び止め、身分を確かめ、場合によっては中に入れるのを止める」

「簡単そうね！」

「簡単さ。あからさまに怪しい奴ってのはそうそういないからな。まあ、お手本を見せてやる」

門番はそう言うと、門の脇に立ち、大学へと入る人々を見張り始めた。

といっても、魔法大学は敷地内にほとんどの設備が揃そろっている。昼休みに外に出る者は生徒にも教員にも少なく、人通りは少ない。業者と思おぼしき商人や、校舎の修理をする職人などが通る程度だ。一度だけ頰ほおに傷のあるコワモテが通ったが、呼び止めてみるとすぐに寮の貴族に仕える護衛だと判明した。

彼の言う通り、そうそう怪しい者など通るわけもない。

「ざっとこんな感じだ。昼下がりからはもっと人が減る。試しにやってみな」

「任せなさい」

エリスは意気揚々と門の脇に立った。

腕を組み、両足を広げ、顎あごをくっと上げたいつものポーズだ。

しかし、その眼光は鋭かった。鋭すぎた。誰も彼女の顔を直視できなかった。道行く人々は一様にうつむき、彼女と目を合わせぬように学校へと入っていく。

怪しい者など一人としていない。よしんば良からぬことを考えていたとしても、彼女の眼光を受けて考えを改めること間違いなしだ。

しかし、そんな人々の中に、一人だけうつむかない者がいた。

そいつはエリスが立っていようがお構いなく、まるで自分はこの学校の主だと言わんばかりの表情で通り過ぎようとした。周囲と明らかに違うその姿は、普段ならなんてことのないものであるが、今に限っては浮いて見えた。

ゆえにエリスは思った。こいつぁ怪しい、と。

「待ちなさい！」

静止の声に、その男はぴたりと足を止めて、エリスの方を見た。

「なんだね？」

用件があるなら手短にとでも言わんばかりの態度に、エリスは言い放った。

「あなた、怪しいわね！」

「二十年以上ここを通ってきたが、そんなことを言われたのは初めてだ。むしろ私には、君の方が怪しく見える。なにせ君は見なれぬ顔だ。いつからここに勤めている？」

「さっきよ！」

「そうか、なら仕方あるまい」

男はそう言って懐に手を入れようとした。この学校に所属している証を出そうとしたのだ。

しかし次の瞬間、季節外れの強風がビュウと音を立てて男を襲った。

男は懐に入れようとしていた手を、とっさに頭へと移動させようとした。

そのあからさまに怪しい動きに、エリスは反応した。瞬時に一歩踏み込み、男の手を摑つかんだのだ。

「何を隠しているのかしら」

「……！」

そう言ったエリスの目の前で、男の髪が風に吹かれて飛んだ。

文字通り、飛んでいった。

残されたのは、見事に禿はげ上がった頭頂部であった。

「……」

エリスは無言になった。確かに何かが隠されていると感じたが、まさか何もないことを隠しているとは思わなかったのだ。

停止したエリスに対し、男は摑まれていないほうの手で懐から記章を取り出し言った。

「私はゲオルグ。この魔法大学の校長だ」

そう宣言する男の顔は、怒りと羞しゅう恥ちで真っ赤に染まっていた。

★　★　★

結論からいうと、エリスはその場でクビを言い渡された。

まだ雇用されてもいないうちにクビとはおかしな話だが、警備への雇用はひとまず断られたということだ。

「はぁ……」

エリスは静かにへこんでいた。

家事もダメ、仕事もダメ。改めて自分は何もできないと認識してしまったのだ。

ヘタなりにもこなせれば少しは違ったのだろうが、二度の連続失敗はエリスをへこませるに十分だった。

エリスは、かつてロアの町でそうしていたように、グレイラット邸の隅にある小屋の屋根の上に寝転び、空を見ていた。

そうしながら、かつてのルーデウスとの会話を思い出していた。

『うまくできないことを、なんでやらなければいけないのよ』

そう言ったエリスに対し、ルーデウスは言った。

『うまくできないからこそ、一生懸命頑張って、できるようになった時の達成感もすごい』

家事も、仕事も、きっと当時のダンスと一緒だ。何度か失敗しても、そのうちできるようになる。

しかし同時にエリスは思う。それは何か違うのではないか、と。達成感は得られるかもしれないが、何か違う、と。

その何かが何かまでは、エリスにはわからない。

「──離してください！」

そんなエリスの耳に、風にのって声が届いてきた。

聞き覚えのある声だ。エリスは体を起こし、声のした方向を見た。

どうやら、グレイラット邸の入り口で、誰かが言い争いをしているようだった。

「何かしら……」

エリスが近づいてみると、そこにはルーデウスの妹ノルンと、彼女と同じぐらいの年齢の少年がいた。

身なりの良い少年だ。ノルンと同じく制服を着ているが、布の素材やボタンなどが高級であることがわかる。身なりだけではない。癖のある金の長髪に、整えられた眉毛、よく手入れされた肌。そして背後に控えた二人の護衛の存在が、彼が貴族だと示している。

彼はノルンの手を取っていた。まるで、家の中には入らせないと言わんばかりに。

さらに彼は反対の手でキザったらしく髪をかき上げ、言っていた。

「なぁノルン。君が僕のところに来てくれれば、君は君の兄上の力にも、敬愛するアリエル王女の力にもなれるんだ」

「アリエル様も兄さんもいない時に、勝手なことを言わないでください」

「いない時だからいいんじゃないか。二人が帰ってきた時に、周囲の者がより良い結果をもたらしていれば、先見の明ありと見て僕らの評価も上がる。忠臣として重宝される未来につながる」

「私には、勝手なことをするなと怒られる未来しか見えません」

ノルンは少年の手を振り払いたいようだった。

しかし、貴族であり、力を持っていることも本当なのか、無理やり振り払うことはできないようだった。

「怒られたりはしないさ。ほら、僕の後ろにいる二人を見てごらん。彼らは北方大地でも特に優れた傭よう兵へい団から引き抜いた精兵だ。君の兄さんは最近、家にいないことが多いのだろう？　なら僕がこの家を守ってあげようじゃないか」

「必要ありません。シルフィ姉さんもロキシー姉さんもいます」

「女ばかりじゃないか」

「ざ、ザノバ先輩やクリフ先輩だっています」

「しかし彼らは今、この場にはいない」

しつこく食い下がる少年に、ノルンは段々と言葉少なになっていく。

このままいけば、なし崩し的に少年は家に上がり込むことになるかもしれない。

そんな様子を見て、エリスは彼らに近づきつつ、言った。

「嫌がってるわ。離しなさい」

唐突に現れたエリスに、少年は眉根を寄せた。

「なんだ君は、見ない顔だな。僕のことを知らないのか？」

「知らないわ」

「知らないなら教えてやろう。僕はリヒャルド・モアナリアス。由緒あるモアナリアス子爵家の次期後継者で──」

「どうでもいいわ。その手を離せと言ったのが聞こえなかったの？」

自己紹介を切って捨てられ、少年ことリヒャルドの顔がムッとしたものに変わった。

「随分と無礼で物知らずな女だな！　いいか、僕に逆らうと、こんな小さな家ぐらいあっという間に──ん？」

唐突に下半身が妙に寒くなり、リヒャルドの言葉が止まった。

「！」

視線を下げて見ると、ズボンが落ち、下着が露あらわになっていた。慌ててズボンを上げるも、ベルトが切れており、上げておくには手で押さえなければならなかった。

一体なんでこんなことに、と思った同時に、カチンと、エリスの腰元の剣から音が鳴った。

さらに視線を上げると、エリスが底冷えするような目でリヒャルドを見ていた。

「次は、その腕を斬るわ」

「ひっ」

リヒャルドは貴族のドラ息子で有名で、貴族としては欠陥品だと言われていたが、生物として欠陥があるわけではなかった。エリスの言葉が脅しではないと直感できる程度には。

咄とっ嗟さにノルンの手を放し、一歩あとずさった。

「わ、わかった。今日のところは引き下がろう」

その言葉を聞いて、エリスは剣を抜いた。

鞘さや走ばしりの音すらなく抜ける刃は非現実的だったが、死を予感させた。

「きょ、今日は引き下がるって言ってるだろ！」

「今日も、明日も、明後日もよ」

エリスの視線を受けて、リヒャルドの足が震えた。目を合わせることなどできようはずもない。

しかし、それでも彼には貴族としてのプライドがあった。平民の無礼な女にコケにされたまま終わるわけにはいかなかった。

「この僕に──」

口を開きかけたところでリヒャルドは護衛に肩を摑まれ、後ろへと引っ張られた。

「坊っちゃん、もうやめましょう。こいつ多分、前に噂うわさになってた狂剣王です。脅しじゃなく、本気で斬られますよ。剣の聖地を出てきた剣士に、理屈は通じませんから」

普段はこの馬鹿息子がどんな行動をしても、ため息をつきながら後片付けをしてきた護衛たちだ。

そんな手練てだれの彼らだからこそ、わかるのだ。この女はやばい、と。

「くそ、憶えてろよ」

捨て台詞を残して踵きびすを返そうとするリヒャルドに、エリスはたたみかけるように言った。

「忘れないわ。次にこの子に手を出したら斬るわ。絶対に逃さない。あなたの顔は憶えたもの」

この言葉がとどめとなった。目の前の女に顔を憶えられた、という事実が、彼の体を震えさせた。

「う……」

リヒャルドはようやく口をつむぎ、顔を真っ青にしつつ、逃げるように足早に去っていった。

エリスはリヒャルドと護衛たちの姿が見えなくなるまで睨にらみ続け、見えなくなると同時に肩の力を抜いた。

「ふん」

もちろん、今の言葉は本気ではなかった。

エリスは過激な女だが、そこまで物騒ではない。ただの脅しだ。

そもそも、顔どころか名前すら憶える気はなかった。エリスはものを憶えるのが苦手なのだ。

だが、エリスの本物の殺意が、それが脅しではないことを錯覚させたのだ。

「ふぅ……」

エリスはため息を一つつくと、家へと戻っていった。

その背中を、ノルンはお礼も言えず、ただただ見つめていた。

胸に手を当て、憧どう憬けいの眼差しで。

★　★　★

半ば八つ当たりのように少年を追い払ったエリスだったが、内心ではまた失敗したかもとへこんでいた。

ノルンは嫌がっているように見えたが、何やら難しい話もしていた。ああやって追い払っていい相手ではなかったのかもしれない。後になって誰かから文句を言われるかもしれない。

そんなことを考えながら家の中に入ると、リビングの方で覗のぞいていたシルフィとロキシーが、ちょいちょいと手招きをした。

ほらきた、そう思いつつエリスはリビングへと移動し、

「ありがとうエリス！」

「助かりました」

唐突にお礼の言葉をもらい、目をパチクリとさせた。

「え？」

「見てたよ。ノルンちゃん、助けてくれたでしょ？」

「わたしたちでは言っても聞いてくれなかったのですが、あの調子ならもう大丈夫でしょう」

顔をほころばせる二人に、エリスは眉根を寄せて聞き返す。

「……よかったの？　何か、あるんでしょ？」

「うーん。確かにあの子のお父さんはアリエル様に出資してくれてるし、学校でも影響力が強いけど……」

シルフィの口から語られた真実は、エリスの危惧していた通りだった。

リヒャルドはラノア王国の大貴族の息子である。

その大貴族はアリエルへの出資者の一人な上、魔法大学へも多額の寄付金を出していて、経営方針への影響力も強い。端的に言うと、シルフィとロキシーの給料の何割かは、彼の父が出している金から出ているということだ。

もちろん息子であるリヒャルドには、そのあたりの事情はまったく関係ない。彼が多少父親に泣きついたところで、シルフィはもちろんアリエルにも、ロキシーの教師生活にも変わりはないだろう。

しかし、リヒャルドはあくまで自分を『金を出している側の人間』と考え、シルフィとロキシーに何を言われても、聞く必要なしと聞き流していたのだ。

「出ていって追い払おうと思ったところでエリスが登場したのでどうなるかと思いましたが、スカッとしました」

ロキシーはふんすと鼻を鳴らしながら、そう言った。

それを見てシルフィはくすくすと笑い、ふと真顔になってエリスを見た。

「ねぇエリス」

「な、なによ？」

シルフィは戸惑うエリスの手を取った。

そんな言葉を皮切りに、シルフィは言った。

「もし、自分に何かが足りないと思ってるんだとしたら、そんなことはないから、自信を持って」

今までの行動を否定され、エリスは眉根を寄せた。

「なによ、突然」

「最近、いろいろ悩んでたんだよね？　ボクもエリスの気持ち、ちょっとわかるんだ。ルディを見てると、もっといろいろできなくちゃって、思うもんね」

「……」

図星を突かれ、エリスは口をつぐんだ。

黙ってしまったエリスに対し、シルフィは続けて言う。

「あのねエリス、ボクたちはルディの背中というか、後ろは守れるんだ。今日はエリスが追い払っちゃったけど、さっきみたいなのも、いつもはちゃんと対処できるしね」

エリスの手が、より強い力で握られた。

「でも、オルステッドとルディと、それからエリスの戦いを見て、思ったんだ。ボクらは強大な敵と戦いになった時、ルディの前に立てるだけの力はないんだって」

シルフィはエリスの目を見た。

エリスの目は、とても強い力を宿していた。だが、シルフィは決して臆することはなかった。

むしろ、より強い力を返さんとばかりに、目に力を入れ、見返した。

「エリスは、それができるように、ずっと修行してきたんだよね。だからさ、エリスはそのことに、もっと自信を持ってほしいんだ」

シルフィはそう言うと、手を離し、笑みを浮かべて言った。

「ボクが言いたいのはそれだけ。これからもよろしくね。エリス」

★　★　★

エリスはなんだかふわふわした足取りで、家の廊下を歩いていた。

自分らしく悩みに悩んだ末、結局今のままでいいと結論が出てしまったからだ。

でも、そうだ。考えてみれば、それでいいのだ。

ルーデウスは魔術師、自分は剣士。そのつもりで彼の元を離れた。互いに得意なことをすればいいと、自然と思えたからだ。

でも、ルーデウスだって全てができるわけではない。彼も大きくなり、昔より色んなことができるようになっているだろうが、全てではない。できないことはある。

それを、シルフィとか、ロキシーが補っているのだ。

と、そんな明確な結論をエリスが導き出せたわけではないが、しかしエリスの心はスッキリと晴れ渡っていた。

いいんだ、間違っていなかったんだ、無駄ではなかったんだと、改めて実感できたのだ。

「あ」

そんなエリスの視界に、ふと、ある人物が映った。

椅子に座り、ぼんやりとした表情で窓の外を見つめるのは、一人の女性だ。

ゼニス・グレイラット。エリスも、彼女の状況については聞いていた。迷宮に捕らわれていたせいで、心を失ってしまったと。

そんな彼女は、まるで視線に気づいたかのように、エリスの方を向いた。

その視線は、しっかりとエリスを捉えていた。

エリスはその視線を受けて、背筋を伸ばした。どんな状態であろうと、ルーデウスの母親である。きちんとしなければいけないと思ったのだ。

エリスはゼニスの前に進み出た。

何か言うべきだが、しかし何を言えばいいのか。

エリスはゼニスの前で、腕を組むことすらできずに迷っていた。

こんなことなら礼儀作法の授業を、もっとちゃんと受けておけばよかった、言葉を考えてからもう一度来ようか、なんて思うも、ゼニスはまるでエリスの言葉を待っているかのように、じっと見つめていた。

その視線を受けて、エリスは言った。

「ふ、ふ、ふつつかものですが、よろしく、おねがいします」

嚙かんでしまった。エリスが痛恨のミスに顔をしかめると、ゼニスはふと、表情を変えた。

笑ったのだ。

エリスは、笑われたり、舐なめられることを嫌う。だが、その笑みは、決してエリスを嘲あざけるためのものではないと思えた。むしろ、まるでエリスの言葉に応えたかのように錯覚した。

ゼニスは何も言わなかった。

だが、エリスには確かに聞こえた。ゼニスの声が。

『それはルディの前で言わなきゃだめよ。私の前でそんなに畏かしこまらなくても、いいのよ』

そんな言葉が。

「……」

エリスは無言で頭を下げた。

そうしながら、ルーデウスと結婚しようと、改めて決意するのだった。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとプロテイン。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のｗｅｂ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「人生の転機は何がきっかけとなるのかも、いつ訪れるのかもわからない」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本シリーズは「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 15

理不尽な孫の手

2017年7月25日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生　～異世界行ったら本気だす～ 15』

2017年7月25日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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