無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 14 (MFブックス)
Date: 2017-04-25 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 14

理不尽な孫の手

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CONTENTS

第十四章　青年期　召喚編

第一話「空中城塞」

第二話「ペルギウスとの謁見」

第三話「過去と呪いと召喚と嫉妬」

第四話「慟哭」

第五話「再び魔大陸へ」

第六話「キシリカを探して」

第七話「不死魔王との謁見」

第八話「不死魔王との決闘」

第九話「空中城塞での一日」

第十話「ターニングポイント四」

第十一話「終わりと始まり」

間話「新たなる剣王の誕生」

第十四章　青年期　召喚編

第一話「空中城塞」

魔法都市シャリーアから北に歩いて半日。馬車で小一時間もかからない場所。

そこに遺跡があった。古い砦とりでの跡だ。

地面には石畳の名残のような瓦が礫れきがゴロゴロしており、太い石柱が横たわっている。パルテノン神殿を、さらに崩したような感じだろうか。かつて立派な建物だったのは間違いあるまい。

歴史の感じられるロケーションだ。

「スコット城じょう塞さいの跡ですね。ラプラス戦役の時に人族が建築したもので、魔族侵攻の際に数千の人族が立てこもって抵抗したそうです。最後には力及ばず、攻め落とされてしまったとか……」

俺の隣でそんな説明をしたのは、綺き麗れいな金髪を編み込んだ女性だ。

清せい楚そな見た目に、高価そうな旅装をして、遠目にもカリスマを感じさせる絶世の美少女。

アリエル・アネモイ・アスラである。

「……」

もしかして、俺に話しかけたのだろうかと、そう思って周囲を見る。

すぐ後ろに、ルークとシルフィがいる。さらにその後ろから、ロキシー、ザノバ、クリフ、エリナリーゼの四人が付いてきている。前にはナナホシ。

アリエルの視線は俺を向いており、俺との間には誰もいない。

どうやら、俺に話しかけたので間違いないようだ。この間はラノア貴族と一緒に少し旅をしたが、あまり彼女とは会話したことがないから、戸惑ってしまった。

「アリエル様、よくご存知ですね」

そう答えると、アリエルはふわりと柔らかく微笑ほほえんだ。

「この辺りの民謡にもよく出てくる場所ですからね」

「民謡に興味があるんですか？」

「この辺りの貴族の方々と仲良くするには、そうしたことも必要ですからね」

アリエルはすまし顔で答えた。貴族と仲良くするためには、昔話も覚えなきゃいけないらしい。

ご苦労なことだ。

「しかし、本当にこんな所から行けるのでしょうか。ペルギウス様のところへは」

「さて、どうやって移動するかはわかりませんが……」

俺は前を歩くナナホシを見る。大きなバックパックを背負った彼女は、地面の瓦礫のせいで歩きにくそうだが、脇目もふらずまっすぐに歩いている。

言われるがまま付いてきたが、本当にここから行くつもりなのだろうか。

確か、ここは例の転移魔法陣のノートには載っていなかったと思うが……。

それとも、ノートに書いていないだけで、転移魔法陣がどこかにあるのだろうか。

「これだけ大人数で押しかけて迷惑に思われないか、俺としてはそっちの方が心配ですね」

そう言うと、アリエルはコロコロと笑った。

「ルーデウス様は変わったことを言いますね。相手は仮にも『王』の名を戴いただく英雄ですよ？　これぐらいの人数を迷惑に思うなど」

「そうですかね……」

ちらりと前と後ろを見て、隊列全体を確認する。

ナナホシ、俺、アリエル、シルフィ、ルーク、ロキシー、ザノバ、クリフ、エリナリーゼ。

総勢九名。大所帯に思えるが、王族から見ると、そうでもないのか。

ま、王族だと十人単位で客が来るだろうし、客数が一桁のうちはまだまだ余裕かね。

ちなみに、ノルンは学校でやることが多いからと辞退した。

生徒会も剣術も頑張ると言ったばかりだから、遠慮したのかもしれない。

まあ、彼女を連れてくるとなれば、アイシャも連れてくることになっただろう。そうなれば二桁。いよいよ大所帯だ。よく知らない相手のところに、そんな大人数で押しかけるのは気が引ける。

「ペルギウス様は隠いん遁とん生活を送っておられますが、ラプラス戦役後はしばらくアスラ王国に住み、アスラ王とも対等の立場にあったと言われています。何十、何百という侍従を従えてアスラ王宮に訪問したこともあるとか。そうした方が、たかだか九名程度の客人を迷惑に思うとは思えません」

「そういうもんですかね」

それにしても、アリエルの声は耳当たりが良すぎるな。

突然押しかけて迷惑じゃないはずがないのに、アリエルに言われると本当に大丈夫な気がしてくるから困る。この声、魔性ってやつか。

「……王宮の生活に嫌気がさしたのなら、客人自体を嫌がるかもしれませんよ」

「本当に嫌なら、ナナホシ様も私が付いてくることを良しとはしないでしょう」

「ナナホシはあんまりそういうことは考えていないと思いますが」

そう言いつつ、俺はアリエルがこの場にいる理由について思い返していた。

ナナホシからペルギウスの名前が出てきたあの時、俺は年とし甲が斐いもなくワクワクしていた。

『甲龍王』ペルギウス。

彼のことは俺も知っている。この世界に来てすぐの頃に、本で読んだ。

四〇〇年前のラプラス戦役の英雄だ。本によると十二体の使い魔を操り、古いにしえの空中城塞を復活させ、何人もの仲間と共にラプラスと戦ったとある。ラプラスを封印した後、彼の功績をたたえて今のこの世界の暦『甲龍暦』が使われるようになったのだ。

だが『甲龍王』ペルギウスは、王として君臨も統治もすることはなかった。王宮から去り、空中城塞ケィオスブレイカーで世界中の空を飛び回っているのだ。

そんな人物に会えるのだ。ワクワクもするだろう。

なにせ、あの空中に浮いている城に行けるのだ。ラピ○タに！

子育てや研究で忙しいのは確かだ。しかし、行ってみたい。純粋に行ってみたい。ごめんルーシー。お父さん、好奇心には勝てなかったよ。でも、必ずおみやげもらってくるからね。という感じで、ナナホシに付いていくことを決めた。

シルフィは、そんな利己的な葛藤を持った俺と対照的だった。

彼女はナナホシに、あることを進言したのだ。

「アリエル様も連れていってもらえますか？」

「アリエルを？」

その願いに、ナナホシは渋い顔をした。

彼女はアリエルから、何度も勧誘を受けている。ナナホシはアスラ王国とラノア王国間の流通に太いパイプを持っているし、仲間に引き入れておきたかったのだろう。

もっとも、ナナホシはこの世界にあまり関わりたくない。

だから、いつも鬱うっ陶とうしそうにしていた。実際、鬱陶しかったのだろう。

「はい、ペルギウス様は隠遁して長く経たちますけど、アスラ王宮ではいまだに一目置かれている人物だって聞いたことがあります。アリエル様は、その……今後のことも考えると、そういった人には会っておきたいと思うんです」

アリエルは各所にコネを作ってきた。

それは後々にアスラ王国の王位を手に入れるためのものだ。

もっとも、そうやって何年もかけて準備していても王位を取れるかどうかは五分五分どころか、かなり分の悪い賭けになるそうだ。

実際のところ、アリエルが一年後、卒業してどうするつもりかはわからない。まだ行動を起こさず力を蓄えるのか、それともすぐに王都に戻って一戦交えるのか。

もし一戦交えるのであれば、一応、俺も手伝うつもりだが……正直な気持ちを言わせてもらうと、俺も結婚して子供もできたし、手伝うのもなるべく家族に危害が及ばない範囲にしたいな～、と少し及び腰になっている。

ま、俺の気持ちはさておき、今回の提案はコネ作りの一環だろう。

戦いにおいて、コネとは非常に重要なものだ。アスラ王国でも一目置かれている英雄『甲龍王ペルギウス』の後ろ盾を手に入れられれば、アリエルのアスラ王国王位争奪戦は想定していたものよりグッと楽になるはずだ。

「まあ、あなたには世話になったし。いいわよ、連れてきても」

ナナホシはそんな下心丸出しのアリエルを断ると思ったが、あっさりと許可を出した。

後から聞いた話になるが、ナナホシは俺がいない間、かなりシルフィに世話になっていたらしい。

料理のおすそ分けに、衣料品の調達、病気になった時の解毒なんかも。

子供が生まれてからというもの滅多に来なくなったが、風呂にもよく入りに来ていたのだそうだ。

「本当？　ありがとう。アリエル様、喜ぶぞ……」

シルフィはぐっと拳を握り、嬉うれしそうに笑っていた。

と、そうした経緯でアリエルとルークが一行に加わった。

シルフィの話によると、アリエルは珍しくはしゃいだらしい。

有名人に会えると知れば、お姫様であってもあまり変わらないというわけだ。

俺もはしゃいだもんなぁ。なんていうか、本物の英雄だし。本に出てくる人物なんだぜ？

どんな人物か楽しみだ。気むずかしい人でなければいいが……。

あ……そういえば、思い出した。

かなり昔に、一度ペルギウスの配下と会ったことがあった。転移事件の直前の話だ。

光輝のアルマンフィ。

そう名乗る男が、俺を転移事件の首謀者と見て、いきなり襲いかかってきたんだったか。

ギレーヌが説得すると矛を収めてくれたし、悪い人ではなかったように記憶しているが、いきなり殺そうとするあたりに危機的なものを感じたのは確かだ。

もしかすると主人のペルギウスも危ない人なのだろうか。ちょっと不安だ。

いや、配下が危ないからって、主人まで危ないとは限らない。

それに、もしペルギウスがあの転移事件で何が起こるか事前に察知し、それを阻止しようとしたのだとすれば、行動としては、むしろ褒められるべきだ。

でも殺されかけたのは……まあいいか、昔のことだ。水に流そう。うん。

初めて会う相手に喧けん嘩か腰ごしじゃいかんよな。相手を許す心が大事だよ。

「ついたわ」

なんて考えていると、ナナホシが遺跡のちょうど中心辺りで足を止めた。

何もない場所だ……と思ったが、よく見ると腰掛けに最適そうな石が一つ埋まっていた。

石碑だ。恐ろしい力を秘めた者たちの紋章がボンヤリと光る、七大列強の石碑である。

世界の各所にあるらしいが、ここにもあったのか。

だが、魔法陣の類たぐいはない。もしかすると、地下への扉がガコッと開いて、階段を降りていくと転移魔法陣が現れるのかもしれないけど。

あるいは七大列強の石碑がワープ装置ってことはないだろうな。

石碑の前で呪文を唱えると、別の石碑にテレポートできるとか。

「ここでどうするんだ？」

「呼ぶわ」

ナナホシはそう言うと、バックパックを下ろして、中から金属製の笛を取り出した。

音色を奏でるための穴がない。いわゆるホイッスルだ。ナナホシはそれを口に加えると、大きく息を吹き込んだ。

「フスーッ！」

音は鳴らなかった。ただ、息が漏れる音だけが響いた。犬笛か何かだろうか。

「音が鳴ってないぞ？」

クリフが怪け訝げんそうに聞いた。

「人には聞こえない音が鳴ったのよ。これで、少ししたら来るはずよ」

ナナホシはそう言って、近くの石に腰を下ろした。

人には聞こえない音。それがペルギウスのところに届くのか。ってことは、あの笛が魔力付与品マジックアイテムか、あるいはペルギウスが犬かのどっちかだ。

「クリフ」

ふと、エリナリーゼが真面目な顔でクリフを呼んだ。

「なんだ？」

「今のうちに言っておきますわ。もしかすると、行った先で馬鹿にされるかもしれませんけれど、決して声を荒げて罵倒し返したらいけませんわよ？」

「…………わかってるよ。僕だってもう子供じゃないんだから」

クリフは勉強をしろと言われた子供のように口を尖とがらせた。

エリナリーゼはそんなクリフにしなだれかかり、耳元で何かを囁ささやいた。

クリフの表情が緩んだところを見ると、謝罪の言葉か愛でも囁いたのだろう。

「かの空中城塞には、どんな像が飾られているのか、今から楽しみでなりませんな！」

ザノバはいつも通りだ。こいつはペルギウスのところに行けるとわかった瞬間、「ではペルギウス様にも、我らの所業をご覧いただきましょうか」と、俺の作ったルイジェルド人形や、その他いくつかのフィギュアを箱に詰めて、荷物にまとめた。

そんなチャンスがあるかどうかはわからないが、俺がバーディガーディにそうしたように、営業をしてくれるらしい。仕事熱心なことである。

ちなみに、この場にジュリとジンジャーはいない。

ジュリはザノバの部屋でお留守番。

ジンジャーはザノバの命令で、俺の家族の護衛をしてくれている。

まあ、護衛をするほど危険ではないので、何かあった時に力になってくれるって感じだ。

ジンジャーはザノバに付いてきたかったろうが……まあ、俺としても家族の面倒を見てくれる人が一人でも多ければ安心できるってもんだ。

「あんまり好みを押し付けるなよ、なにせ向こうは四〇〇年も生きている人なんだから」

「ははは、バーディ陛下はもっと長生きではござらんか。長く生きていて、師匠の人形の良さのわからぬ者はおりませぬよ」

「そうかぁ……ん？」

遠くの空で、何かが光った。

「来たわね」

ナナホシがそう呟つぶやいた次の瞬間、そいつは姿を現した。

まさに、いつの間にかとしか言えないぐらい、唐突に。

金髪に、白い学生服のようなカッチリした前留めの服。おそらくイケメンであろう顔は、黄色い仮面に隠されている。キツネに似た動物をモチーフにした仮面。そして腰には、大振りのダガーが下げられていた。俺の記憶にある姿のままだ。

「光輝のアルマンフィ。参上」

本当に、唐突だった。彼はいきなり出現したような感じで、俺たちの中心にポンと立っていた。

恐らく、飛んできたのだろう。光の速度で、あの空中城塞から。

あの時もそうだった。フィットア領消滅直前の時も。

「……」

ふと、アルマンフィがこちらを向いた。俺のことは覚えているのだろうか。いつぞやのように襲いかかられるのは怖い。ひそかに魔眼を開眼し、杖つえを握りしめる。

しかし、アルマンフィは俺のことなど覚えていなかったらしい。特に留意することなく周囲を見渡した後、ナナホシの前へと歩いていった。

「……多いな。ずいぶんと」

どうやら、人数を数えていたようだ。

ナナホシはその問いに対し、「ええ」と頷うなずいた。

「問題ないでしょう？　十人ぐらいはいいって言ってたし」

「人数はかまわぬ、だが……」

アルマンフィはそこまで言うと、ロキシーを見た。

「魔族はダメだ」

「えっ、な、なんでですか？」

ロキシーは冷水を浴びせられた猫のような顔をした。

「魔族を我らが空中城塞に入れるわけにはいかん」

「そ、そうですか」

ロキシーは打ちひしがれたように、ションボリと肩を落とした。

ペルギウスはラプラス戦役において、魔族と戦っていた。

となればやはり、魔族に対しては思うところがあるのだろう。戦争は人の心に傷を残すらしいから。

「どうにかならないの？」

「ペルギウス様は寛大なお方ではあるが、魔族はお嫌いだ」

ここらでは魔族差別もあまりないので忘れていたが、風潮は残っている。

ペルギウスは伝説の人物とはいえ、戦争の当事者だ。

ルイジェルドと同じように、戦争中の何かを引きずっているのかもしれない。

でも、ロキシーだけ行かれない、というのは少々かわいそうだな。

「いえ、いいんです。そういうことでしたら、わたしは留守番をしています。元々、ペルギウス……様、に会うのは怖かったですし、教師の仕事もありましたし、ちょうどいいでしょう」

ロキシーは肩を落としつつも、あっさりと諦めた。

しかし、行ってみたいという気持ちはあったのだろう、残念そうな表情は隠せていない。

だが、彼女は俺の方を向いて、安心させるように苦笑した。

「ルディ。家のことは任せておいてください」

「わかった。お土産、もらってくるから……」

そう言うと、ロキシーは帽子のつばを少し傾け、己の表情が見えないように角度を作った。

そして、やや言いにくそうに、冗談でも言うように、小さく言った。

「お土産はいりません。帰ってきた時にギュっとしてくれれば、それでいいです」

今してやった。ゆっくりと十秒ほど。ロキシーの心臓の音が早鐘を打ち始め、俺のアトミックバズーカに核弾頭が装弾される前に離した。

「あ、あ、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ」

ロキシーは居心地が悪そうに顔を赤らめつつも、しかし満足げに口元を歪ゆがませて、俺たちから少し離れた。帰ったら、もっとイチャつこう。

「済んだか？　話は」

俺がロキシーとの別れを済ませている間に、アルマンフィが近くに来ていた。

彼はバトンのような棒を俺に差し出した。見ると、他の面々も同じものを手にしていた。

「持て」

俺は言われるがまま、それを受け取る。

二十センチ程度の金属の棒で、表面には複雑な文様が刻まれている。

両端についているのは、魔力結晶か……となれば、恐らくこれは魔道具だ。

「持ってどうするんですか？」

「持っているだけでいい。ペルギウス様が転移魔術で空中城塞に呼び寄せる」

転移魔術って、これ転移魔術の魔道具かよ。そんなのあんのか。便利だな、おい。

あれ？　でも人間は召喚できないって話じゃなかったっけか……？

いや、これは転移か……どう違うんだか。

「あ、帰る時はどうするんですか？」

「似たようなものだ。帰る時も」

アルマンフィは事もなげに言った。そう言うからには、一応方法はあるのだろう。

帰りが徒歩では、ルーシーが大人になってしまうからな。それを聞いて安心した。

「全員持ったか？　きちんと素手で握りしめておくように」

素手でと言われ、左手を見た。俺の左手は義手だからな。素手にはあたるまい。

「大丈夫みたい」

ナナホシは全員が頷くのを見て、アルマンフィに合図を送った。

「ならば待たれよ。しばし」

アルマンフィは頷くと、光となって彼方かなたへと消えていった。

これから、準備オーケーとペルギウスに伝えに行くのだろうか。

「……なんかドキドキしますね」

「そうですね」

アリエルが嬉しそうにシルフィに話しかけていた。確かにちょっとはしゃいでいるかもしれない。

それにしても転移か。もし失敗したら、どっか変なところに飛んでいったりするんだろうか。ペルギウスがどれだけ凄すごい人だとしても、人である以上、ミスはするだろうし。怖いなぁ。

「……おぅ？」

なんて考えていると、ふと手元の棒が熱を帯びた気がした。

手のひらを伝って、棒へと引きずり込まれるような感覚が襲ってくる。

ここで手を離せば、どうなるんだろうか。失敗になるのだろうか。でも、こんないきなり変化があったら、離してしまう奴もいるんじゃ……。

「あれ？」

そう思って周囲を見渡すと、すでに誰もいなかった。

否いな、シルフィがこちらを見ながら消える瞬間だった。

ぽつんと残される俺とロキシー。

あれ？　置いていかれた？

そう思った瞬間、俺の意識は棒の中に吸い込まれた。

気づけば、真っ白い場所にいた。

何もない、真っ白い空間。そこを、見えない糸で引っ張られるように高速で移動していた。

パワーウインチで無理やり一本釣りされる魚が、こんな気分を味わうのだろうか。

前方、やや遠目に、シルフィが同じように引っ張られているのが見える。召喚される、というのはこんな感じなのだろうか。

それにしても、この場所。

どこかで見た気がする。どこだったか。

そうだ、人ひと神がみだ。いつもあまり記憶に残らないが、この場所は夢に出てくる人神がいる場所によく似ている。一つ違う部分があるとすれば、俺の体が前世のものではない、というところか。

俺はいつものローブ姿で、空間を飛んでいく。そして、前方に、大きな光が見えた。

光は複雑怪奇な魔法陣の形をしており、俺はそこへ吸い込まれた。

気づけば、地面に立っていた。

「はっ！」

唐突に眠りから覚めたような感覚。気を失っていたのか。いや、そんなことはない。俺は確かに、何もない空間を飛んだのだ。

「これが……ペルギウスの転移魔術か」

奇妙な感覚だ。だが、これと同じ感覚を、俺はかつて味わっている。

転移事件だ。あの時も空を飛んでいるような感覚があった。

だが、今回はあの時とは違った。今回はなにより、安定感があった。

転移事件の時が暴走車から飛び降りるような感じだとすれば、今回はタクシーだ。安全に送り届けられたという感覚がある。

「……なんか、憶えのある感じだったね」

シルフィがひそひそと話しかけてくる。やはり、彼女も同じように感じたのか。

「ああ」

俺は返事をしつつ、周囲を見渡した。

アリエル、ルーク、ザノバ、クリフ、エリナリーゼ、ナナホシ。全員いる。

ナナホシとエリナリーゼ以外は全員、狐きつねにつままれたような顔をしていたが、なにはともあれ、全員無事らしい。

「なんてでかい魔法陣なんだ……」

クリフの呟きで、ようやく俺は自分の立っている場所に気づいた。

俺たちが立っているのは、巨大な魔法陣の上だった。

半径十メートルはあるだろうか。陣は大理石のような綺麗な石に直接掘り込んであり、溝には水が流れ込んでいた。水は淡い光を放っている。恐らく、なんらかの魔術が掛かっているのだろう。

水はともかく、光の色は見覚えがある。ベガリットへの転移遺跡で見たものと同じだ。つまり、これは転移魔法陣の一種なのだ。

「うっわ……」

俺の目を奪ったのは、魔法陣のさらに奥であった。

巨大な城があった。高さにして、五十階ぐらいはあるだろうか。横幅も広く、高いだけでなく、どっしりとして見える。奥行きはわからないが、ハリボテではあるまい。

前世の記憶を探ってみても、これだけの巨大な建築物は咄とっ嗟さに出てこない。東京ドームの上に城を乗せたような感じだ。

これが空中城塞か。地上から見たことはあるが……しかし、こんなにでかかったのか。

そりゃ、遠方からでも存在感があるわけだ。

「凄いね、アスラの王宮より大きいよ」

シルフィの声を聞きつつ、視線を下げていく。

城の前には、これまた広大な庭が見えた。

庭園だ。迷路のように植えられた木と、色とりどりの花。庭の手前には水路があり、水が光を反射してキラキラと光っている。遠目にも、よく手入れされているのがわかった。

「ル、ルディ……後ろ」

「おぅ？」

シルフィに言われ、後ろを振り返ってみる。

魔法陣の外側。金属製の柵のさらに外。そこには、真っ白な雲海が広がっていた。

「雲か……」

前世では、小学生の頃に一度だけ飛行機に乗ったことがある。

その時の光景に似ているだろうか。しかし、窓越しでなく肉眼で見るのは初めてだ。雲を上から見るというのは、どうしてこう感動するのだろうか。

「……」

クリフとルークは、揃って口を半開きにしていた。

アリエルもまた、目を丸くして眼下に広がる雲海を見ている。

言葉もなく、ただその光景に驚いているようだった。

仕方あるまい。この世界には飛行機もなければ、山登りという概念すらないのだから。

こんな光景を見ることは、あるまい。

ふと、シルフィが俺のすそを摑つかんでいた。

「どうした？」

「……ボク、高い所ニガテなんだよ」

見ると、シルフィの足は小刻みにふるえていた。

高い所が苦手だとわかっていて、空中城塞に付いてきたのか。頑張るなぁ。

もし足がすくんで動けなかったら、俺が抱っこしてあげるとしよう。

「我らが空中城塞からの風景は、お気に召していただけたでしょうか」

唐突に、後ろから知らない声がした。慌てて振り返ると、そこに一人の女性がいた。

ちょうど、魔法陣のすぐ外に彫像のように立っている。

白髪に近いブロンドを肩口までたらし、顔には白い鳥の仮面。

美人かどうかはわからないが、体の線で女性だとわかる。

彼女は法衣のような純白の衣装を身にまとい、杖を持っていた。透明度の低い黒い魔石が先端についている。間違いなく、いいお値段のする杖だ。

なんでもかんでも金に結びつけるのもどうかと思うが、とにかくあれは高い杖だ。

俺の愛あい杖じょうよりもずっと高いだろう。

だが、彼女の外見で特筆すべきなのは、杖でも法衣でもない。その背中だ。

驚くべきことに、彼女の背中には、巨大な漆黒の翼があったのだ。

「天族……？」

その翼は、圧倒的な存在感を持っていた。

だというのに、彼女のたたずまいはあまりにも静かで、存在を感じさせなかった。実に奇妙だ。

俺たちの視線が集まった瞬間、その女はスッと頭を下げた。

「皆様、本日はようこそおいでくださいました」

礼儀作法に疎い俺でも、その動きが洗練されたものであることがわかった。

「わたくしはペルギウス様の第一の僕しもべ、空虚のシルヴァリルと申します。皆様を空中城塞ケィオスブレイカーへと、ご案内させていただきます」

「自分はこちらにおわすアスラ王国第二王女アリエル・アネモイ・アスラが騎士、ルーク・ノトス・グレイラットと申します。ご丁寧な挨拶痛み入ります。よしなに」

即座に返礼したのはルークであった。

彼はアリエルの前に立ちつつ、シルヴァリルと名乗る女に、やわらかい笑みを向けた。

シルヴァリルのサイズは、大きすぎず小さすぎずといった感じだが、あのぐらいでも守備範囲なのだろうか。いや、違うな。社交的ってやつだ。

「アスラ王国第二王女、アリエル・アネモイ・アスラでございます」

ルークの紹介を経て、アリエルがスカートの端をつまみ、ゆっくりとお辞儀をした。

これまた洗練された動作である。ちょっと真似できないな。

それに釣られるように、俺たちは一人ずつ自己紹介をしていった。

クリフやザノバもかなり綺麗な礼をする。この中では、俺が一番礼儀知らずかもしれない。

「はい、皆様、どうぞよろしくお願いします」

シルヴァリルは内心でどう思っているのかは知らないが、丁寧に対応してくれた。

「久しぶりね、シルヴァリルさん」

最後に、ナナホシが軽く会釈をする。

「はい、ナナホシ様も……お元気ではなさそうですね」

「ちょっと調子が悪いだけよ」

二人は短くそう会話をしただけだった。しかし和やかな雰囲気だし、問題はなさそうだ。

「それでは、こちらへどうぞ」

シルヴァリルは踵きびすを返し、音をまったく立てない動作で歩き出した。

頭がほとんど上下せず、法衣で足元が見えにくいため、まるで幽霊のようだ。

ナナホシが当然といった顔でそれに付いていったので、俺たちはもそれに続いた。

★　★　★

シルヴァリルは、庭をまっすぐに突っ切る道へと進んだ。

その先には、巨大な門がある。門といっても、凱がい旋ぜん門もんのような石造りのゲートである。

その門を前にして、ザノバがうなるような声を上げた。

「うぅむ、素晴らしいレリーフですな」

人形にしか興味のないザノバではあるが、人形以外の芸術品についてもそこそこ詳しい。通じるものがあるからだろう。

対して、俺にはこうした文様の良し悪しはわからない。

ま、ザノバが言うのなら、さぞ素晴らしいものなのだろう。

なにせ、人形ではないにもかかわらず、感嘆の声を上げているのだから。

「おー」

俺はザノバに釣られるように門を見上げた。凱旋門のようなゲートは、内側にまで細かくレリーフが刻まれている。なにせ、アーチの内側、天井にまで精緻な模様が描かれているのだ、見上げずにはいられない。

見上げながら歩いていると、前方からシルヴァリルの解説が聞こえてきた。

「この門は、冥龍王マクスウェル様の手によって作られました。マクスウェル様はこうした細工や魔導建築を得手とされる方で、現在も残るものとしては、ミリス神聖国のホワイトパレスへと掛かる──」

「うおおおぉぉ！」

唐突にザノバが叫び声を上げた。

何事かとシルヴァリルが振り返る。

「いかがなされましたか？」

「そ、そのっ！　マクスウェル殿は、今はいずこに!?」

興奮したザノバは、門のある一点を見ながら、わなわなと震えていた。

何かあるのだろうか。そもそも、どこを見ているのかもわからないが。

「冥龍王マクスウェル様は流る浪ろうのお方。お亡くなりでないのであれば、今も地上のどこかを彷徨さまよい歩いていると思われます」

「そ、そうでありましたか。なんと……なんと……そんな偉大な方が……」

ザノバは興奮を隠し切れない様子だった。大体ザノバはいつも興奮を隠していないが。

「進んでもよろしいですか？」

「お、おお、これは申し訳ない。あまりの素晴らしさに感動してしまいましてな」

「左様でございますか。城内に入れば、他にも素晴らしい作品の数々がございます。ごゆるりと堪能していかれるがよろしいでしょう」

シルヴァリルは、やわらかい口調でそう言うと、先を歩き出した。

おそらく仮面の下で微笑んでいるのだろう。

と、ザノバが寄ってきて、俺の耳元に口を当て、ひそひそと呟いてきた。

「師匠、ご覧になられましたか」

「ああ」

「大発見ですな。来てよかった、これはナナホシ殿に感謝せねばなりますまい」

何が大発見なのだろうか。どうにも、俺とザノバで見ていた部分が違う気がする。

「すまん。お前が見つけたものが何かわからない。あとで時間のある時に教えてくれ」

そう言うと、ザノバはあからさまに落胆した表情をした。

「なんと、師匠ともあろうお方が見つけられなかったとは」

と言いつつ、後ろに下がっていった。

すまんね、俺はお前ほど、モノを見る目は養われてないんだよ。

「ん？」

ふと、門を通り抜けた瞬間、前を歩くシルフィの体から、何か白い粒子のようなものが散った気がした。

「おや？」

シルヴァリルが立ち止まって振り返ると、俺とシルフィを見た。

仮面のせいでその表情はうかがい知れないが、しかし気配が変わった気がした。

ていうか、俺からも出ていたのだろうか。

「あの、何か問題がありましたか？」

恐る恐る、シルヴァリルへと尋ねる。

以前、アルマンフィはいきなり襲いかかってきた。今回も似たようなことがないとは限らない。

なら、事前に話を聞いて、誤解を解いておきたい。

誤解でなく、まずいことがあるなら、敵対せずに退場したほうがいい。ペルギウスに聞きたいことはあるが、敵対するぐらいなら帰ったほうがいいに決まっている。

「いいえ。さしたる問題ではありません。あなたのような方は、地上には大勢いますので」

「そうですか？」

あなたのような方ってなんだろう。

不安だな。城の中に入ったら、いきなり没シュートされて結界の中、とかないだろうな……。

魔眼、開いとくか。

「ですが、お二方に、一つだけ質問をしてもよろしいですか？」

お二方に、という言葉を聞くに、やはり俺の体からも粒子らしきものが出ていたと考えるべきか。

何の粒子かはわからないが、空港の手荷物検査に引っかかった感じなのだろうか。

「なんでしょうか」

「ヒトガミという名前に、聞き覚えがありますか？」

俺は努めて無表情を作った。

ヒトガミ。そんな単語を聞いて、俺はオルステッドとのことを思い出した。以前、オルステッドに聞かれ、答え、殺されかけた。今回もそうなるのか？　それは嫌だな。

逡しゅん巡じゅんする。

知っていると言って、また敵対されたら困る。確かに俺はあいつの手のひらの上で踊っているし、助けてもらってもいる。手先であるつもりはないが、似たようなものである自覚はある。

「いえ、ありません」

俺が迷っていると、シルフィが首を振った。

「では、その名前を聞いて、胸の奥から例えようもない怒りや殺意が湧き出してきたりは、しますか？」

シルフィは無言で首を振った。

俺も首を振る。だが、こっちには心当たりはある。オルステッドが、そんな感じだった。

そこを気にするということは、ペルギウスはオルステッドと敵対しているのだろうか。

「でしたら、わたくしから申すべきことはございません」

シルヴァリルはそう言って先を歩き出した。

★　★　★

空中城塞ケィオスブレイカー。

名前は中二の夏真っ盛りといった感じであるが、その外観は見事の一言だった。

いったいどうすればこんな巨大建築物を造れるのか……と思うほどに巨大であるにもかかわらず、各所に精緻な石像が置かれ、一つ一つの装飾にも職人の丁寧な技が見て取れた。

外だけではない。城内には金色の刺し繡しゅうのされた絨じゅう毯たんが敷かれ、壁には絵画が、通路には高そうな壷つぼや像などが並べ飾られていた。

ザノバはそれらの芸術品を見ては、「この彫刻、ガノン派の面影がありますが、もしや本人のものでは？」だの「エランジンの騎士像ですか。ここで実物を見れるとは、なんという僥ぎょう倖こう」だの、やかましく解説しては嬉しそうにしていた。

最初はシルヴァリルやアリエルがその言葉に相あい槌づちを打っていたが、やがて二人も疲れたのか、苦笑するだけにとどまるようになった。

普段ならこういう時、もう一人うるさい奴がいるのだが。

そう思ってクリフを見ると、彼はかわいそうなぐらい緊張していた。

目は見開かれ、口は何かを聞かれるまで絶対に喋しゃべるもんかという固い意思で結ばれている。

隣にいるエリナリーゼは、そんなクリフの手を引いて、お母さんのように歩いていた。

まあ、二人がうるさくなると大変だから、いいか。

「こちらが謁えっ見けんの間でございます」

長い廊下の末、シルヴァリルは一つの扉の前で立ち止まった。

両脇にドラゴンが描かれ、銀で装飾がされた、重厚な扉である。

魔法陣からここまで来るのに、一時間ぐらいかかったような気がする。広いってのは大変だな。セグウ○イとか導入したほうがいいんじゃなかろうか。

「ペルギウス様は寛大なお方ですが、くれぐれも粗相のないようにお願いします」

シルヴァリルはそう言うと、扉に手を掛けた。ノックとかしなくていいのだろうか。

「失礼ですが、我々は旅装のままです！　このままお目にかかるのは失礼に当たるのではないでしょうか？」

慌ててそう言ったのは、アリエルだ。

言われてみると、確かにこういう場合、待合室のようなところで待たせられるのが相場だろう。

そこで旅装から礼装へと着替えて、準備万端になってから謁見する。

確か、シーローンで国王に会った時は、そんな感じだった。俺は礼装なんて持ってなかったから、汚いローブのままだったけど……まずいな、そういうこと考えてなかったが、言われてみると謁見なのか。俺も礼服を持ってくるべきだったか。

「ペルギウス様は、服装を気になさる方ではありません。むしろ、アスラ王国の堅苦しさに嫌気のさしたお方。着替えるより、そのままの方が、印象がよろしいかと思われます」

そんなことを言われて、アリエルは口をつぐんだ。

何か、そういった逸話でもあるのかもしれない。

ペルギウスが空中城塞に住むようになったのは、アスラ王国でのイジメが原因だった、みたいな。

「でも、せめて上着と荷物ぐらい置かせていただけないでしょうか」

「わかりました。ではこちらへどうぞ」

シルヴァリルはアリエルの懇願ともいえる言葉に頷き、大きな扉から離れ、斜め向かいにある部屋への扉を開けた。

中は我が家の寝室と同じぐらいか。城の大きさからすると狭くて簡素だが、テーブルやロッカーなどの備品やハンガーといった小物を見るに、品のよさがにじみ出ている気がする。

「ご配慮、痛み入ります」

「ペルギウス様はすでにお待ちですので、お急ぎを」

シルヴァリルはそう言って、扉を閉めた。

アリエルはそれを確認した後、即座に上着を脱いだ。ルークがそれを受け取り、シルフィが荷物の中からブラシを取り出しててきぱきとアリエルの髪を梳すき始めた。同じくして、ザノバも上着を脱いでハンガーに掛け、荷物の中から別の上着を取り出して羽織った。

エリナリーゼもまた、クリフの服装や髪型にチェックを入れている。

俺の方も、一応ながら埃ほこりを払い、襟元を正しておく。礼服はないが……大切なのは服装じゃない、ハートだよ。私服で来いと言ったのだから、私服で臨もうじゃないか。

ちなみに、ナナホシだけは何もしていなかった。

せいぜい、前髪を気にしていた程度だろう。ていうか、こいつだけ今日も制服姿だ。

「よし」

最後に、シルフィがサングラスをはずし、全員の準備が完了した。

十分もかかっていないだろう。

だというのに、アリエルは見違えるほど変化があった。上着を脱いで、髪などをサッと整えただけのはずなのに、気品に満ち溢あふれていたのだ。

王族というのは、限られた時間内でオシャレをする技術を磨いているのかもしれない。

「お待たせしました」

「はい。ではこちらへ」

外で待っていたシルヴァリルに合図をすると、彼女は何事もなかったかのように、先ほどの扉の前まで移動した。

龍の模様が刻まれた、大きな扉だ。

この先に、ペルギウスがいる。そう考えると、俺も少し緊張してくる。

「すぅー……」

扉を開ける寸前、アリエルの深呼吸が聞こえた。

第二話「ペルギウスとの謁見」

玉座に座る男は圧倒的な存在感を放っていた。

輝かしい銀髪。相手を威圧するような三白眼、金色の瞳。そして全身から立ち上る王者の気配。彼が王だ。

『甲龍王』ペルギウスだ。

ひと目見た時、俺の足に震えが走った。

理由はわかる。なにせ、ペルギウスは似ているのだ。

忘れもしない。俺を殺した、銀髪の男に。髪型や服装や顔立ちは違う。しかし似ているのだ。

あの龍神オルステッドに。

「お進みください」

シルヴァリルの言葉に促され、ナナホシが先頭に立って歩を進めた。

それにあわせるように、アリエルが続く。俺も彼女に隠れるように進んだ。

空間は広かった。天井は高く、大木のような柱で支えられている。上を見上げれば、大きなシャンデリアが煌こう々こうと明かりを放っているのが見えた。なんとも豪華で、きらびやかだ。

さらに、壁には複雑な紋章の描かれた垂れ幕のようなものがいくつも掛けられていた。

アスラ王国やミリス神聖国といった有名なものから、どこかで見たことのあるようなもの、まったく見覚えのないものまである。

そして、俺たちの進む赤いビロードの絨じゅう毯たんの両脇に立つのは、十一人の男女。

「……」

彼らは、全員が白い服を着ていた。

それぞれデザインはちょっとずつ違うものの、色は同じ白。ホワイトカラーだ。

そして全員が仮面を被かぶっている。彼らの被る仮面には、一つとして同じものはなかった。動物を模した仮面、オプティックなブラストが撃てそうな、目元だけを隠す仮面。ロボな警官のように口元を出したヘルメットから、バケツにしか見えないものまで。

彼らが、ペルギウスの十二体の使い魔なのだろう。使い魔といっても、姿は人にしか見えないが。

かつて、アルマンフィはギレーヌと互角の戦いを繰り広げていた。となると、シルヴァリルを含めた十二人は、全員が剣王級の力を持っているということになるのだろうか。

絶対に敵対したくない。ここからの言動には細心の注意を払おう。

「そこでお止まりください」

シルヴァリルの言葉で、ナナホシが静止した。

「……」

ほんの十歩ほど前、二段ほど高くなった場所に置かれた玉座。

ペルギウスがそこから無言で俺たちを見下ろしていた。

正確には、俺を見ている気がする。なんか目が合ってる。怖い。

シルヴァリルはゆっくりとペルギウスのところへと歩いていき、その右側に立った。

シルヴァリルが右側、アルマンフィが左側。そして俺たちを囲むように、両脇に五人ずつ仮面たち。それらを視界に収めつつ、ペルギウスはゆっくりと口を開いた。

「我われが『甲龍王』ペルギウス・ドーラである」

ドーラ一家！　海賊か!?

いや違う。天空の城は関係ない。

「お久しぶりです、ペルギウス様。約束通り、戻って参りました」

まず、ナナホシが頭を下げた。彼女が敬語で頭を下げるなんて珍しい。

ふと見ると、アリエルが即座に立ったままの礼をしていた。

ルークとシルフィが膝をつく。俺はどちらにするか迷ったが、日ごろの習慣か、立ったままの礼を選択した。日本式のＯＪＩＧＩである。

「ナナホシか」

ペルギウスの声は、俺の背筋をぞくりとさせるものであった。

威厳と威圧感があった。食い殺されそうな恐怖心と、心臓を鷲わし摑づかみにされたかのような息苦しさを覚えた。冷や汗が垂れるのを感じる。

なんか、凄すごいな。本物の王様という感じがする。

「戻ってきたということは、異世界からの召喚について、何かが摑めたということだな？」

「はい。ペルギウス様の望む成果があるかはわかりませんが」

「成果など……知識の探求こそが、我ら龍族の宿命だ」

龍族、彼は龍族なのか。今まで気にもとめなかったが、そうか。龍神と、甲龍王。彼らは人族ではなく、龍族なのか。似ているわけだ、種族が同じなのだから。

ナナホシは動じずにペルギウスと会話をしていた。

ペルギウスの方も、ナナホシを邪険に扱う様子はない。

フレンドリーだ。こんな城に引きこもっているからといって、偏屈というわけではないらしい。

「約束通り、この世界の召喚術について教えていただければと思います」

「よかろう」

どうやら彼女はもともと、ペルギウスと取引をしていたようだ。異世界召喚を研究して、その成果が出たらそれをペルギウスに教える。その代わりに、こっちの世界の召喚術の極意を教わると。

「ところで、随分と大所帯で来たようだが、なんだ、そいつらは」

「はい。彼らは私の研究を手伝ってくれました。その報酬として、ペルギウス様に謁えっ見けんしたいと」

「ほう」

ペルギウスはつまらなさそうに息を吐いた。

報酬という言い方は何か引っかかるが、まあ間違っちゃいない。

「お初にお目にかかります」

真っ先にアリエルが前に出た。

「私は、アスラ王国第二王女アリエル・アネモイ・アスラと申します。陛下のような、偉大なるお方にお会いできたことを光栄に思います」

「アリエル・アネモイ・アスラか」

「以後、お見知りおきを」

ペルギウスは、ハッと息を吐いた。

「知っておるとも。アスラ王国の薄汚い王権争いに負けたにもかかわらず、周囲を巻き込んで泥沼の争いを勃ぼっ発ぱつさせようとしている、馬鹿な女だ」

ルークがバッと顔を上げる。その表情には激しい怒りがあった。しかし、アリエルはそんなルークを手で静し、動じずに答えた。

「これは、手厳しい……しかし、その通りにございます」

彼女は柔らかく微笑ほほえみ、目を逸そらすことなくペルギウスを見ていた。

「ここに来たのは、あわよくば我が力を借りようとしてか？」

「いえ、ただ世界に名だたる英雄に、一目お会いできればと」

「魂胆が透けて見えるぞ、アリエル・アネモイ・アスラ」

アリエルは、いつも通り、カリスマ性に溢あふれる声音であった。

しかし、よく見れば顔色はあまりよくない。冷や汗もかいている。図星をつかれ、思った以上に印象も悪く、手応えを感じられなかったのかもしれない。

ペルギウスはそんなアリエルを見て、ニヤリと笑った。

叱しかられた子供を見るような笑い方だった。

「だが、貴様はここに来た。それもまた運命。チャンスをやろう。我が城への滞在を許す」

「ご、ご配慮、感謝いたします」

アリエルは一礼し、後ろに下がった。

その表情には安あん堵どと、一抹の不安が見てとれた。

★　★　★

「さて、お前は？」

アリエルが下がった後、ペルギウスの視線が俺の方へと向いた。

まるで、アリエルの次に偉いのが俺であるかのようだ。などと思いつつ、ちらりと背後を見てみると、ザノバやクリフ、エリナリーゼといった面々が、全員が膝をついていた。

立っているのは、俺とアリエル、そしてナナホシだけだ。そら、俺に目がくるわね。

俺は胸に手を当て、今一度、頭を下げた。

「お初にお目にかかります。ルーデウス・グレイラットと申します」

「ルーデウス・グレイラット」

ペルギウスは反はん芻すうするように、俺の名を口にする。

「貴様を転移させるのには、少々骨が折れたぞ」

「……？」

「本来、あの転移魔術は、己の魔力を超える者には使えん」

ペルギウスは不機嫌そうに言った。

「貴様の魔力はラプラスを彷ほう彿ふつとさせる。もし貴様が本気で抵抗したなら、我は貴様を転移させることができなかったろう」

「それは、お手数を掛けました」

ラプラス。四〇〇年前にペルギウスらに封印されたという、魔神の名前だ。俺の魔力を評する時に、みんなその名前を使う。よほど似ているのだろう。

「よい。だが、その強大で虫唾むしずの走る魔力を、この城内で使おうとは考えぬことだ」

「それは、もちろんです」

まるで釘くぎを刺されている感じだ。

いや、これはまさに暴れるなと釘を刺されているのだろう。

しかし、なんで俺はこんなに警戒されているんだ。俺は理由もなく暴れるタイプじゃないし、理由があっても暴れたりはしない。

……あ、もしかして覚えてるんだろうか。あの転移事件の直前、アルマンフィがいきなり俺を殺そうとしたことを。そしてそれを俺が根に持っていると考えているのだろうか。だから根に持つなと、言外に言っているのだろうか。

「あの、転移事件のことでしたら、私はもう気にしていません。なので──」

「転移事件？　なんの話だ？」

ペルギウスが首をかしげた瞬間、アルマンフィがペルギウスの元へと一瞬で移動した。

そして、何事かと耳打ちする。

「ああ、そういえば、転移事件の場にて、剣王に守られし少年が天に向かい魔術を使おうとしていたという話があったな。お前だったか」

覚えてらっしゃらなかったらしい。

墓穴を掘ってしまっただろうか。これでは気にしていますと公言したようなものだ。でも、向こうに禍根はないはずだ。俺は何もしてないし。ないよな？

「そして、オルステッドに手傷を負わせたというのも、ルーデウス・グレイラットという名であったな」

手傷というか、手にかすり傷なのだが。

それを知っているということは、ペルギウスとオルステッドは知り合いということか。

ナナホシが空飛ぶお城の王様と知り合うには、オルステッドとのつながりしかなさそうだとは思っていたが。まさにその筋か。

「貴様のような才能ある者は、時として力を過信する。かの龍神に手傷を負わせたというのなら増長もしよう。だが、もし我と戦おうというのであれば、死を覚悟せよ」

そう言った瞬間、周囲の使い魔が、若干の殺気を放った。

やめてほしい。こうも喧けん嘩か腰ごしってのは困る。俺はここに、ゼニスの病状についての情報と、あわよくば召喚魔術を習いに来ただけなのだ。

……もしかして、俺がオルステッドと互角に戦った末、痛み分けに終わったとでも思われているのだろうか。

冗談じゃない。一方的にやられたところに、不意打ちで一発撃っただけなのだ。

この場にいるのは、十二の使い魔。彼らの能力はひと通り知っている。本で読んだ範囲だが。しかし、キャラの性能を知っているのと、実際に対戦するのは別だ。

そして、数というものは喧嘩において非常に有利に働く。一撃で倒せそうなゾンビでも、大量にいれば絶望を覚えるのと同じように。まして、ギレーヌと互角に戦えるようなのが十二人だ。ペルギウス本人の実力はわからないが、弱いはずはないだろう。

彼らを相手にして俺が生き延びる術すべはない。大体、俺には戦う理由もない。

「もちろん、ペルギウス様に逆らうような真似はしません」

「よい心がけだ。我は賢き者が好きだ。愚か者は他者を曇らせるだけだが、賢き者は互いを磨き合える」

この場合の賢き者とは、つまりペルギウスに逆らわない者ってことだろう。

俺は決して頭のいいほうではないと思うが、それぐらいはわかるぞ。

「ペルギウス様。そいつは、その、多大な魔力で、私の研究に多大な貢献をしてくれました。敵ではありません。なので、もう少し優しくしてやってくださいませんか？」

と、ここでナナホシの助け舟が入った。

さすがナナホシさんだ。そうだとも。俺に敵意はないんだ、優しくしようぜ。

「ふむ」

ナナホシの言葉を聞くと、ペルギウスは頷うなずいた。

「ならば優しくしてやろう。ナナホシの協力者よ。貴様が望むものは何だ？　金か？　それとも、力か？」

ペルギウスは少々つまらなさそうに聞いてきた。

一応ながら、客人として扱ってくれるのだろうか。なんで初対面の相手にこれほど邪険に扱われないといけないのだろうか。こっちはこんなにも下手に出ているというのに……。

まあいい。予あらかじめ聞こうと思っていたことを、聞いておこう。

「では、一つたずねたいのですが」

「なんだ？」

「母の病気のことなのですが──」

俺は、ゼニスのことを口にした。

「──なるほど」

ゼニスの状況と容態を説明すると、ペルギウスは深く頷いた。

「古き迷宮には、人を捕らえ、己が心臓として機能させるものもあると聞く。そして、心臓となった者は魔力によって変容し、例外なく記憶を失い、そしてその身に神秘の力を持つとな」

「神秘の力？」

「呪のろい子こ、あるいは神み子こと呼ばれている者の持つ力だ」

呪い。ゼニスは呪いに掛かっているのだろうか。泣いたり笑ったりできなくなる呪いだろうか。

「なんのために？」

「知らぬ。だが迷宮とは、古代魔族が楽園を作るべく生み出した魔物だという説もある。核となる魔力結晶から内部の者に等しく魔力を与える。内部の者は餓うえと無縁の存在となり、繁栄する。古き迷宮が、その効率を上げるために人を取り込んだとしても、なんら不思議ではあるまい」

古代魔族の楽園……飢えと無縁の存在か。

そういえば、転移の迷宮の内部には魔物が大量にいた。特に、イートデビルは気持ち悪いぐらいの量だった。奴らは何を食って生きているのかと思ったが、そういうことか。

いやでも、ロキシーは迷宮の中で餓えたと聞いた。内部の者に等しく魔力を、ってのは言いすぎだろう。それとも、魔物は何もないところから魔力を吸い出す術でも持っているのだろうか。

……まあ、迷宮のことはどうでもいい。今はゼニスのことだ。

「母を治す方法、ご存知ありませんか？」

「詳しいことは我も知らぬ。だが……」

ペルギウスはそこで言葉を切ると、俺の後ろを見た。

「かつて似たような運命をたどり、今もなお生き続けている女がいる。詳しいといえば、その女の方が詳しいのではないか？」

ペルギウスの視線の先。そこにいたのは豪ごう奢しゃな金髪を持つ、一人の長耳族エルフ。

エリナリーゼは、ゆっくりを顔を上げた。

「エリナリーゼ・ドラゴンロード。貴様は確か、二〇〇年ほど前に我が友の手によってバウの迷宮より救い出されたはずだ」

「そうですわね」

「記憶を失いし長耳族エルフの少女よ。かつて一度だけ会ったな。随分と成長したようだが、もはや我のことなど記憶にないか？」

「いえ、ありますわ」

エリナリーゼはバツの悪そうな顔で、俺から目線を逸そらした。

どういうことだ。エリナリーゼが似たような運命をたどった？　二〇〇年前に、迷宮より救い出された？　ちょっとまて、何だそれは。

「なぜ話してやらぬ。共にここにいる以上、貴様らは知り合いなのだろう？」

「それは……」

「貴様は当事者だ。貴様以上に、その状況を知るものはあるまい」

ペルギウスの言葉に、エリナリーゼは口ごもる。

しかし、毅き然ぜんと答えた。

「わたくしは記憶が戻らなかったけれど、ゼニスはもしかしたらと、そう思ったから黙っていましたわ」

毅然としていたが、表情はやや苦しそうだった。クリフがそっと、エリナリーゼの肩を抱いた。

「……」

俺は混乱したまま、ただ黙っているしかなかった。確かに、エリナリーゼは少しおかしいとは思っていたが。しかし、そんな過去を持っていたのか。

「ごめんなさい。せめて言っておくべきだと思っていましたけれど、最近のルーデウスは幸せそうで、言うのをためらってしまって。ゼニスの呪いも、命に関わるものではなさそうですし、もしかすると神子となった場合や、あるいは何もなければと……」

「……詳しい話は、後で聞かせてください」

言い訳じみた言葉を続けるエリナリーゼに対し、かろうじてそう言うので精一杯だった。

「わかりましたわ」

別に、エリナリーゼを責めるつもりはない。

彼女は自分のことは明かさなかったが、ベガリット大陸ではゼニスの容態についてあれこれ意見を述べてくれた。年の功で知っているだけだと思っていたが、体験談だったのだ。

彼女のことだ、いろいろと考えたのだろう。自分と違い、記憶は戻るかもしれないとか、パウロが死んだ時に、追い討ちをかけるように事実を告げる必要もないとか。俺を気遣って、言わなかったのだろう。でもせめて、ゼニスが掛かっているかもしれないという呪いについては、事前に話しておいてほしかったかな。

「他にはないか？」

「いえ」

ペルギウスの淡々とした口調に、俺は首を振った。なんだか、この数分でやけに疲れてしまった。まるで何時間も話を続けていたような疲労感がある。

もっと聞きたいことはあった。召喚魔術のこととか、ラプラス戦役のこととか、転移事件のこととか。だが、これ以上知識を入れると、頭がパンクしてしまいそうだ。

「他の者はよいか？　我に望むことはないか？」

「では、余から一つだけ、お聞きしてもよいかな？」

ペルギウスの問いに、一人の男が立ち上がった。ザノバである。

「貴様は？」

「申し遅れました。シーローン王国第三王子ザノバ・シーローンと申します」

「王子か。貴様も、この我に王権争いの後ろ盾を望むのか？」

「いいえ、そんなものはどうでもよろしい」

ザノバはあっさりとそう言うと、懐から一枚の冊子を取り出した。

その表面には、ある紋章が描かれていた。俺も見覚えのある紋章だ。かつて、俺の家の地下で見つかった人形の設計図に描かれていた……あ。

「この紋章。『冥龍王』マクスウェル様や『甲龍王』ペルギウス様の紋章によく似てございます。さらに言えば、そちらの壁にある紋章に酷似しておりますが、ご存知ありませんか？」

俺は壁に掛けられた紋章を見る。

ザノバの視線の先。いくつも並んでいる紋章の中に、見覚えのあるものがあった。

一つは列強の石碑に描かれていた紋章。龍神オルステッドの紋章。

一つは転移遺跡を隠いん蔽ぺいしていた魔道具に描かれていた紋章。あの時の詠唱から察するに、聖龍帝シラードのものだろう。

そして、さらにその隣、ザノバの手にする紋章と同じものがあった。

「知っている。貴様の持つのは、『狂龍王』カオスのものだ」

「おお！」

おお！　なるほど、門で見つけたというのはそれか。

多分、あの門を見た時に、マクスウェルの紋章を見つけ、似ていると気づいたんだろう。それで、きっと関連があると考えたのだ。

凄いぞザノバさん！

「そ、それで、その『狂龍王』カオス様は、今いずこに？」

興奮を隠せない様子でザノバが一歩前に出て聞く。しかし、ペルギウスは首を振った。

「死んだ。数十年前だ、後継者がいるかどうかは、わからぬ」

ザノバの手から、紋章の描かれた冊子がぽとりと落ちた。がっくりと肩が落ちる。

「さ、さようで、ございますか」

顔も一気に五歳ぐらいフケたんじゃないだろうか。ザノバはもともと老け顔だが。

「時に貴様、その紋章をどこで見つけた？」

そんなザノバを見て、ペルギウスが少し身を乗り出し、尋ねた。

ザノバはがっくりと項垂うなだれたまま、その質問に答える。

「これは、我が師匠の家、魔法都市シャリーアの廃屋で見つかった、自動で動く人形の設計図に描かれておりました」

「なるほど。自動で動く人形か」

ペルギウスは頷き、続けてザノバに問うた。

「その人形は、すばらしいものであったか？」

「それは、もちろん！　細部に刻まれた技術は惚ほれぼれするほどで、かのお方がどれほど人形を愛していたのかが伝わってくるほどでございます！　余も人形を愛する者として、かのお方の理念には崇拝のようなものまで感じている次第でございます！」

ザノバの言葉にペルギウスは目を細め、嬉うれしそうに笑った。

「貴様は芸術をわかる者のようだな。よかろう。この城の宝物殿にも、カオスの作品はいくつかある。あとで見せてやろう」

先ほど、俺を相手にしていた時と同一人物とは思えないほど、優しい声音だった。なんだろう、この差は。いや、いいんだけどさ。

「ありがたき幸せ！」

ペルギウスの言葉に、ザノバは喜色満面の笑みで五体投地した。こっちも嬉しそうだ。

ザノバはペルギウスに気に入られたか。いいなぁ。俺も気に入られたかった。

「他にはないな？」

「えっと、ボク……いえ、私から一つ、いいでしょうか」

ペルギウスの言葉に手を挙げたのは、シルフィだった。

シルフィは、ややぎこちない動作でペルギウスに頭を下げた。

「貴様は？」

「アスラ王国第二王女アリエル様の護衛にして、ルーデウス・グレイラットの妻。シルフィエット・グレイラットと申します」

そこでシルヴァリルがペルギウスに耳打ちをした。

ペルギウスがフンと不機嫌そうな息を吐き出した。

「夫婦揃ってか……」

小さな呟つぶやき。夫婦揃って何か不機嫌なことを言ってしまっただろうか。

シルフィも魔力は多いほうであるが、俺ほどはないはずだし……。あ、もしかして、彼女の髪が昔、緑色だったことが気に障ったのだろうか。

「貴様の質問に答える前に、一つ答えよ。貴様ら、息子はいるのか？」

唐突に聞かれたその質問。シルフィは戸惑いつつも、首を振る。

「え？　いえ、娘だけ、ですけど……？」

「そうか。もし息子が生まれることがあれば、我が元につれてくるがよい。名を授けてやろう」

「え、えっと……はい」

ペルギウスは薄く笑っていた。すげぇ不気味だ。

俺とシルフィの息子に、何かあるというのだろうか。それとも、キラキラネームでも付けるつもりなんだろうか。なにせケィオスブレイカーなんて城に住んでる男だからな……。

「して、質問は何だ？」

「えっと、転移事件についてお聞きしたいのですけれど、あの事件は、結局のところ誰が引き起こしたものだったのでしょうか」

シルフィの問いは、俺が最近めっきり考えなくなったものだった。

転移事件は、ナナホシが日本からこちらに転移してきた時のものだ。

異世界からの転移だから、何か不都合があってしかるべき。

俺だって偶然こっちに来たのだから、生身で来るのには、そうしたことも起こりうるだろう、と。

だが、逆もあるわけだ。誰かが何かをした結果、ナナホシが召喚されてしまった可能性。

つまり単なる事故の可能性だ。

「判明しておらぬ。当初はラプラスか、それに連なる者の仕業かと思ったが……」

ペルギウスはナナホシをちらりと見て、言葉を続けた。

「この者を召喚することは、この我でも不可能だ。となれば、この世界にて可能な者は、誰一人としておらぬ」

「つまり？」

「あれは、人為的なものではない。偶然起きたものだ」

やはり偶然か。いやでも、ペルギウス以上の召喚魔術の使い手とかがいるかもしれない。オルステッドとか。でも、わからないと言ってる相手に可能性を言及するのは失礼に当たりそうだ。

黙っとこう。これ以上、相手を不機嫌にさせたくない。

「そう、ですか。ありがとうございます」

俺が迷っているうちに、シルフィが目を伏せて会話を終わらせた。

「他にはいるか？」

その問いに答えるものは、誰もいない。エリナリーゼは俯うつむき、クリフは緊張して動けないでいる。アリエルは控え、ルークもおとなしく膝をついていた。

「では我が自慢の空中城じょう塞さいを、ゆるりと楽しむがいい」

ペルギウスは大仰に頷き、謁見は終了となった。

★　★　★

シルヴァリルの案内で客室へと連れていかれた。客室のあるエリアには、中身のまったく同じ部屋が二十近く並んでいた。

深い色を放つ木彫りの家具に、羽毛のベッド。巨大で透明度の高い鏡。棚の中には、酒と思おぼしきものも入っている。違いといえば、部屋に飾られた絵画の内容ぐらいだろう。

まるでホテルだが、そこらのビジネスホテルよりもずっと高価そうだ。前世で言うところの、帝国ホテルのスイートって感じだろうか。いや、俺はスイートどころか、帝国ホテルにすら泊まったことはないが。

「この広さを、たった十二人で管理しているのでしょうか……」

アリエルがそんなことを言っていたのが印象的だった。

場内は隅々まで掃除が行き届いているものの、まったく人の気配がない。不気味とまでは言わないが、何か寂しい感じがした。まるで一緒にやる友達もいないのに買ってしまった２Ｐコントローラーのような寂しさだ。ペルギウスの口ぶりからすると、時折客人は来るようだが。

ちなみに、部屋を決めた後は自由行動にした。

ザノバとアリエルは、城内を少し見て回るらしく、早々にどこかへと行ってしまった。無論、シルフィとルークも一緒である。

俺はというと、部屋にいた。

「ふぅ……」

疲れた。ほんの一時間程度だったはずだが、丸一日話を聞いていたような気分だ。

城内を見て回りたい気持ちはあるが、少し休もう。そう思ってベッドに倒れ込む。

「おお、ふかふかじゃん」

ベッドはそのまま地の底まで沈んでいきそうなほど柔らかかった。

このベッド、一つぐらいもらえないかな……いや、ベッドはいいとして。

紋章については驚いたな。冥龍王だの狂龍王だのと、大層な名前が沢山出てきた。

確か、《五龍将》とかいう奴だ。神話の時代に、龍神と五対一で戦って相打ちになったとかいう。

まさか当時の本人ではないだろうから、何代目とか頭に付くんだろう。

甲龍王ペルギウス、冥龍王マクスウェル、狂龍王カオス。

転移遺跡の詠唱で出てきたのは、聖龍帝シラードだ。これで四人。確か、一人の龍帝と四人の龍王って話だから、あと一人、龍王がいるのか。そういえば、あの壁の紋章も、龍神と似たようなものは四つしかなかった気がする。最後の一人とペルギウスは、仲が悪いんだろうか。

しかし、驚いたのはあの人形のことだ。

どこかで見たことのある紋章だと思ったら、龍と名の付く方々に縁があるものだったらしい。

あのメモの言語も見たことのないものだったが……ペルギウスに解読を頼めば、一気に先に進めそうだ。頼んでみるか……。

いや、俺はあんまり好かれてないというか、警戒されてるようだから、ザノバあたりに頼むように言っておこう。ザノバとペルギウスは芸術の趣味が合うみたいだし。

てか、狂龍王の紋章って、うちの地下から見つかったんだよな。

俺んち、昔は狂龍王さんが住んでらしたんだろうか。あの家で地下に篭こもって、人形を弄いじってたんだろうか。狂龍王なのに。

なにが狂ってるんだろうか。あの人形の動作は間違いなくクレイジーだったが……。

あ、でも、ザノバと同波長な人物と考えれば、狂という単語も頷けるな。狂龍王カオスさんも、人形とか好きなんだろう。

それにしても、俺も召喚魔術を教えてもらおうと思っていたけど、あの調子だと難しそうだな。

ペルギウスはやけに俺に対して敵意みたいなものを持っていた。これでは、教えてくれと言った途端、「その魔力でラプラスでも召喚するのか？」とか言われそうだ。

……でも、そういうこともできるのだろうか。

ペルギウスは、己の魔力より大きな魔力を持つ者は召喚できないと言っていた。俺の魔力はラプラス並みにあるらしいし、ラプラスを召喚できちゃったりするんだろうか。怪しげな地下祭壇で魔神を復活させたりとかできるんだろうか。

いや、俺はしないけど。でも、できるのだとしたら、警戒されて当然なのかもしれない。

「何はともあれ、悪くはなかったな」

嫌われたようだが、追い出されもしなかったし、喧嘩もしなかった。

ひとまずは、安心だ。パーフェクトとまではいかないが、グッドぐらいはいけただろう。

なんてことを思いつつ、空中城塞での一日が終わった。

第三話「過去と呪いと召喚と嫉妬」

ある少女は、二〇〇年ほど昔に迷宮から救出された。

でも、記憶と感情を失っていた。彼女は、身元がわからなかったものの、外見的特徴から種族は判明していた。彼女はその種族の集落に預けられ、暮らし始める。集落の人々は身元不明の彼女を快く迎え入れてくれた。

彼女の記憶は戻らなかったが、数年で感情を取り戻した。

明るく社交的な性格の彼女は、すぐに集落の男と恋仲になった。

無事に男と結ばれた彼女だったが、その頃からあることに悩まされるようになる。

性欲の肥大化である。彼女は毎晩のように相手を求めたのだ。

彼女の種族は、決して性欲の深い種族ではなかった。人族やゴブリンに遠く及ばない。ゆえに、相手の男は大変そうにしていたが、それでも平和に暮らしていたという。

ただ、この頃から彼女の体に変化があった。

男と関わりを持ち始めてから、彼女は月に一度、あるものを産むようになった。

小さな丸い魔力結晶である。中に極めて高濃度の魔力が入ったものだ。

彼女はそのことを、自分の夫へと相談した。夫は少々気味悪がりながらも、気にすることはないと言っていた。

夫がその魔力結晶を持ち出し、人族の町で売り払うようになったのは、そのすぐ後のことである。

金に目が眩くらんだ……といえば聞こえが悪いが、しかし責められるべきものではないだろう。

男の家は決して裕福ではなく、彼女も働いてはいなかったのだから。少なくとも、男は彼女に対して、金のなる木を見るような目はしなかったという。

事件が起こったのは、それから五年後のことである。

夫が死んだ。殺されたのだ。定期的に極めて高価な魔力結晶を持ち込むということで、人族の盗賊に目を付けられ、襲われ、生命と財産を奪われたのだ。

夫は死に、彼女は未亡人となった。

悲しみに沈む彼女だったが、それでも強く生きていこうと思っていた。

しかし、彼女の体には問題があった。性欲の肥大化である。夫が死んでから十日ほど経たった日、彼女は体の奥底から湧き上がる衝動をこらえきれず、集落にいる別の男を襲った。

いけないことだとわかりつつも、襲ってしまった。

相手もまんざらではなく、その時は、それで終わった。

さらに十日後。彼女はまた、別の男を襲った。そのさらに十日後も、さらに十日後も。

彼女の暴走は、彼女の行為が露呈し、集落の女たちに吊つるしあげられるまで続いたという。

彼女は村を追放された。それから彼女は娼しょう婦ふになったり、奴隷になったりした後、冒険者となって、今も世界のどこかをさまよい歩いているらしい。

★　★　★

「……と、わたくしの人生はそんな感じですわ」

そんな話を、俺は朝一でエリナリーゼから聞いていた。

「そこまで話してくれなくてもよかったんですが……」

正直、俺はそんな話を聞いて戸惑っていた。呪いのことだけ聞ければよかったのだ。

だが、エリナリーゼは包み隠さず、話してくれた。

「今まで黙っていた分ですわ」

「……その、クリフは知っているんですか？」

「もちろん、結婚式の前に話しましたわ」

「そうですか……シルフィは？」

「シルフィは知りませんわ。自分の祖母が淫売だなんて、知りたくないでしょう？」

「シルフィはそんなことを気にしないとは思いますがね……」

「ルーデウスも、どうかこの話を聞いて、シルフィを変な目で見ないであげてほしいんですわ。わたくしの血が流れていても、あの子は普通の子ですもの」

「それはもちろん、そのつもりです」

エリナリーゼはエリナリーゼ、シルフィはシルフィだ。

しかし、そういった過去があれば、エリナリーゼがシルフィに祖母だと明かしたくなかったのも、過去を明かしたくなかったのも、なんとなくわかる。

誰だって、変な目では見られたくないものだ。

過去は過去だ。俺だって、明かしたくない自分の過去ぐらいある。特に前世のことなんかは目を背けてはいけないが、俺だけが知っていればいい過去だ。

「それで、結局のところ、エリナリーゼさんの呪いってのはどういうものなんですか？」

「体の中に魔力が溜たまり、それを男の精を受けることで結晶化させる。もし男の精を受けなければ、魔力が肥大化しすぎて死んでしまう。という感じですわね」

「でも、最初の数年は、大丈夫だったんですよね？」

「そのあたり、よくわからないところですのよね……あの当時、わたくしに月のものが来ていなかったですし、もしかするとそれが関係しているのかもしれませんわ」

「月のもの……」

月経が関係しているとなると、あの魔力結晶ってのは、卵子が変化したものなのだろうか。

じゃあ、ゼニスの呪いは違うものだろう。ゼニスはすでに子供を二人も産んでいる。リーリャから詳しく聞いたわけではないが、まだ三十五歳ぐらいのはずだし、そういった機能もまだ動いているはずだ。問題なく。

「記憶は、戻らなかったんですよね」

「ええ、今もって」

「……」

記憶は戻らない、か。エリナリーゼが実は何者なのかも、わからないということだろう。

ある日突然、思い出す可能性もなきにしもあらずだろうが、しかし二〇〇年も思い出せなかったのに、今さら思い出すこともないだろう。

「でもゼニスの様子は、『彼女』の時とは少し違いますわ。見たところ、息子や娘の判別もついているみたいですし。もしかすると、記憶が戻る可能性もありますわ」

「だと、いいですがね」

希望的観測は、あまりしないでおいたほうがいいだろう。

「呪いの方はどうでしょうか」

「今のところ、わたくしのと似ている徴ちょう候こうはありませんわね」

「ですね」

「彼女は、多分、わたくしとは別の呪いに掛かっていますわ」

「そうでしょうか」

「その可能性が高いですわ。何か心当たりはなくて？」

心当たり、心当たり……うーん。あるようなないような。

「……ありませんね」

「そう。でも、油断は禁物ですわよ」

いきなり即死するような呪いではないけど、何をキッカケにどうなるかわからないってことか。

「結局、今は様子を見るしかない、ということですね？」

「そうですわ」

希望的観測はしないけれど、何事もないようにと願わずにはいられないな。

「わたくしが知っているのは、その程度のことですわ。ごめんなさい。言いたくないことが多すぎて、伝えるのが遅れてしまいました」

エリナリーゼは、そう言って頭を下げた。

過去を言いたくないという気持ちはよくわかる。むしろ、俺もシルフィやロキシーに前世のことを話さないのが申し訳ないぐらいだ。

言ってもらえなかったのは残念ではあるが、自分のことを棚に上げて怒ることはすまい。

「いえ、言いにくいことを、よく話してくれました。ありがとうございます」

俺はエリナリーゼに手を差し出した。彼女はその手を握り、固く握手をかわす。

「じゃあ、わたくしはクリフのところに戻りますわね」

「俺はもう少し休んでから、ナナホシあたりの様子でも見に行きます」

「そう、ではごきげんよう」

エリナリーゼは、そう言って部屋から出ていった。

結局、ゼニスのことはよくわからなかった。呪いに掛かっている可能性が高いということと、今のところはなんの問題も起きていないということぐらいだ。

今後も、何かあったらすぐに対応できるようにはしておこう。

朝食後。

俺は空中城じょう塞さいの一室にある、長いテーブルについていた。隣に座るのは、ナナホシと、クリフ、さらに隣にはザノバで、目の前に座るのは空虚のシルヴァリル。

あの黒翼を持つ、ペルギウスの部下である。

「では、授業を始めさせていただきます」

ナナホシがペルギウスに召喚魔術について習う、という話だったのだが、ナナホシは気を利かせて、俺たちも授業に参加させてくれた。

講義は基礎的なことから始めるらしく、教師はペルギウスではなかった。彼が出てくるのは、もっと応用的な部分に進んでからだそうだ。ペルギウスは今頃、アリエルとお茶でもしているのだろう……と、今は授業に集中しなくては。

「では、まず、認識を統一しておきましょう。召喚とは何ですか？」

空虚のシルヴァリルは、問いを発した。

「そちらの……」

「クリフだ。クリフ・グリモル」

「ではクリフ、答えてみてください。召喚とは、何ですか？」

召喚魔術というものは、二種類ある。

一つは付与。

これは、主に魔道具の製造に関わってくる。言ってみれば、魔法陣を描く技術である。クリフが専攻していて、魔法都市シャリーアでも盛んに習得されている。

もう一つは召喚。

世界のどこかにいる何かを呼び出すもの。きわめて単純な生物から、犬や猫といった高い知能を持つ獣。人が飼いならせるような、おとなしい魔獣。ゴブリンやトゥレントといった知能の低い魔物。あるいは、この世界のどこかにいるという、精霊を呼び出すもの。こちらは魔法都市シャリーアに教師はおらず、魔術ギルドに初級レベルを扱えるものが数名いる程度である。

どこかの国が技術を独占しているのか、とにかく魔法都市の辺りでは、教えていない。

と、そこまでが俺の知っている知識である。

クリフもまた同じ知識を持っていたようで、俺と同じように答えた。

「……それは違います」

それに対し、シルヴァリルは違うと首を振った。

「確かに、召喚魔術には魔法陣が欠かせません。ですが、魔法陣を描く技術を召喚とは言いません」

「というと、召喚といえるものは、後者のみなんですか？」

俺は聞き返すように質問を返す。この感じ、ロキシーに魔術を教わっていた頃を思い出すな。

「はい。ですが、二種類あるのは本当です」

「つまり、もう一種類は、『付与』ではないと」

「その通りです」

シルヴァリルは、柔らかな声で喋しゃべるが、特に教本を使うでもなく、黒板を使うでもないため、俺たちは、予あらかじめ用意しておいた紙束に、羽根ペンで習ったことを書き記しておく。

実に授業っぽい。

「召喚は二種類。一つを『魔獣召喚』と呼び、もう一つを『精霊召喚』と、呼びます」

『魔獣召喚』と『精霊召喚』と書き記す。

精霊ってのは、確かこの世界のどこかにいるが、滅多に姿を見ることができない存在だ。

俺もスクロールで呼び出した光の精霊ぐらいしか、見たことはない気がする。

「どう違うんですか？」

「魔獣召喚は、あなたがた人族の知っての通り、現在どこかにいる生物を呼び出すものです。太古の盟約により『人』と名の付くものを呼び出すことはできませんが、それ以外であれば、この世に存在する、ありとあらゆる生物を呼び出すことができます」

ありとあらゆる生物。例えば、ドラゴンとかも召喚できるってことか。

「太古の盟約というのは？」

「この世界に召喚魔術が生まれた時に決められたとされる盟約です。魔術はこの盟約に反することはできません」

人は無理……でも、本当に無理なのだろうか。

転移で人を飛ばすのと、召喚で人を呼び出すのと、どう違うというのだろうか。

まあいいか。今は基礎だ。そこらへんまで授業が進んだ時に、改めて聞くとしよう。

「すいません、続けてください」

「はい。魔獣召喚は、己よりも強い魔力を持つ者は召喚できませんし、できたとしても制御できない可能性もあります」

そういえば、昔読んだ本に、そんなことが書いてあったな。

『シグの召喚術』だったっけか。

己の力量では制御できない者を呼び出し、食い殺されてしまうという話だ。俺は魔力だけはあり余ってるからなんでも召喚できそうだが、俺に従うかどうかはわからないのか。まあ、あんまり凄すごいのを呼び出す予定もない。大体、今のところ家に三匹もペットがいるからな、何を呼び出すということもなさそうだ。

「そういえば、召喚できるのは生物だけなんですか？」

「はい。死んだ者は、召喚できません」

「そうではなく物品、例えば……今、俺の家にある服を召喚することはできますか？」

「それは不可能です」

てことは、ロキシーのパンツを召喚することは、できないってことか。

いや、でもまて。ナナホシはペットボトルの召喚に成功していた。完全に不可能ってことは、ないはずだ。単に今のところ、この世界にそうした技術は存在していない、と見るべきか。

そして、ペルギウスがナナホシの研究を見て、その技術を確立する、と。

なるほど、ペルギウスがナナホシに協力するわけだ。

「続けてもよろしいですか？」

「あ、はい、すいません、何度も話の腰を折ってしまって」

「いいえ、質問をするのは熱心な証拠です」

シルヴァリルはゆっくりと頷うなずき、授業を進めた。

「精霊召喚というものは……精霊を創造する魔術になります」

「創造？　作り出すってことですか？」

「はい。召喚者の魔力を使い、ある能力を持った精霊を作り出す魔術。それが精霊召喚魔術です」

てことは、ナナホシからもらったスクロール。あれから出てくる、光の精霊は俺が作り出していた、ということか？

「精霊は低いですが知能を持ち、魔力を使い切るまで、召喚者の命令に従います」

「それは、絶対に？」

「……いえ、従わないように魔法陣を作れば、自由な精霊を生み出すことも可能です」

自分で作るから、何でもかんでも思いのままってことか。

プログラミングに近いんだろうか。

あれ？　プログラミングに近いって、どこかで似たようなことを聞いたような……。

「それはおかしいじゃないか」

クリフが不満げな声を出した。

「お前たちペルギウス様の下僕は、四〇〇年前に召喚された精霊なんだろ？　それにしちゃあ知能が高いし、ずっと消えないのはおかしいじゃないか」

おお、さすがクリフだ、鋭いところを突いた気がする。

シルヴァリルも満足げに頷いた。

「よくぞ聞いてくださいました。ペルギウス様の祖先、『初代甲龍王』様は、きわめて知能が高く、強力な力を持つ太古の十一精霊の作り方を残しておりました。本来ならば一日程度しかもたないその強力な精霊を、ペルギウス様はなんと、何百年も維持する術すべを開発したのです！」

ずいぶんと自慢げだ。しかし自慢げなのもわかる。本来なら一日しかもたない精霊を、永久的に動作させる。すなわち永久機関だ。永久機関てのは、どこの世界でも凄いものだ。

ん？　まてよ、太古の十一精霊？　一人足りなくないか？

「十二では、ないんですか？」

「はい。わたくしは、ペルギウス様の精霊ではありませんので」

「違うんですか？」

「はい。わたくしはラプラス戦役の時にペルギウス様に助けられ、それ以来ずっとお仕えしている、ただの天人族でございます」

天人族。まあ、翼なんてあるのは彼女だけだもんな。

他のが下僕だとするなら、彼女は腹心みたいな感じなのだろう。

あるいは恋人とか……いや、まさかな。なんでも色恋に結びつけるもんじゃない。

「それで、我々が習うのは？」

「魔獣召喚を中心に。しかしペルギウス様は、異世界召喚を精霊召喚に近いと見ているようですので、幾分か触れていくかと思います」

両方習えるってことか。

楽しみだな。各所から魔獣を召喚して、動物園とか開いてみるのも面白いかもしれない。

「その精霊召喚。できれば詳しく教えていただきたい」

「僕も精霊召喚には興味があるな」

ザノバとクリフも、精霊召喚には興味を持ったらしい。

ああ、そうだ。思い出した。プログラミング。自動人形のコアだ。あれを見て、プログラミングみたいだと思ったんだ。

てことは、精霊召喚を習っていけば、あるいは例の人形を完成させることができるかもしれない。狂龍王カオス氏が完成させられなかったものを、俺たちがそう簡単に作り上げられるとは思えないが、でもきっと役立つはずだ。

どの知識が、どこで役立つかってのは、わからないものだしな。

「では、魔獣召喚の基礎から入りましょう。まずはこちらの魔法陣をご覧ください──」

なんて思いつつ、俺たちはシルヴァリルから、召喚術の基礎を習い始めた。

魔法陣の描き方で他三人に後れを取っているし、落ちこぼれになりそうだ。

人任せにせず、俺も魔法陣の基礎を習っておけばよかったな。まあでも、今からだって遅くはない。勉強に手遅れは存在しないのだ。

大体、俺はまだこの世界では十八歳だからな。

ザノバを見ろ。あいつは入学当時には二十代中盤だったが、それでも人形製作の技術を磨いている。俺も彼を見習おうじゃないか。

とはいえ、今のままでは、俺は落ちこぼれ決定だ。

この授業の後、復習と予習をしておくべきだろう。

「ところで皆様、そろそろ昼食の時間ですが、何か食べたいものがございましたら、お言いつけください」

シルヴァリルのそんな言葉で、その日の授業は中断した。

昼食。

昨晩は、アスラ王国に古くから伝わる郷土料理が振る舞われた。

肉団子と芋を一緒に煮たものや、香草のスープ。

麦以外の穀物をふんだんに混ぜ込んだ雑穀パン……などなど。

魔法都市シャリーアでいつも食べているものと、そう大きく変わるものではなかった。城の外観に比べて質素ではあったが、素朴でいい味だった。

もっとも、古くから伝わる、と思っていたのは俺たちだけで、ペルギウスにとってはアスラ王国の料理といえばコレであるらしかった。四〇〇年前の定番料理というわけだ。

戦乱の時代は技術を進化させ、平和な時代は料理を進化させる、なんて話をどこかで読んだ。

アスラ王国も、この四〇〇年で食文化が大きく変わったということだろう。

食事は各部屋へと運ばれてきたが、俺はシルフィと一緒に食べた。いくら豪華な部屋とはいえ、一人で食事を取るのでは寂しいからな。

前世の頃は、まったくそんなことは思わなかったのに、俺も随分と変わったものだ。

朝食は一人だったが、仕方ない。

さて、そんな食事時ではあるが、昼食は好きなものを用意してくれるらしい。光速のパシリことアルマンフィが買い出しをしてくれれば、全国どこの材料でも取ってこれるのだろう。

いや、いっそレストランで注文して、それを運ぶという手もあるのか。便利な出前だな。

「じゃあ、ミリスの料理なんかも出してくれるのか？」

「ほう、ではシーローンの料理を所望しよう」

クリフとザノバは、己の故郷の郷土料理を所望した。彼らも、なんだかんだ言って、故郷が恋しいのだろうか。

「わかりました。用意いたしましょう」

シルヴァリルは、仮面を付けたまま、柔らかい声音でその申し出を受けた。

「なんでもいいわ」

ナナホシはそう言った。彼女は気づいていないようだが、これはチャンスだ。

俺はチャンスをものにする男。チャンスは最大限に活かせと、赤いロリコンの人も言っていた。

「酢で締めた白米に、新鮮な生の魚を握りこんだ料理、知っていますか？」

「えっ！　あるの？」

俺の言葉に、ナナホシがパッと顔を明るくさせた。しかし、シルヴァリルは首を振った。

「いえ、存じ上げません。米は常備されていますが」

ナナホシが落胆する。

しかし俺は歓喜した。米があれば、どんな食材でもオカズとして生きてくる。

「では、小麦粉を溶き卵と冷水でゆるく溶かし、エビやイカ、野菜などに絡めて高温の油で揚げた料理は？」

「聞いたことがありませんね。小麦粉と卵はございますが……」

卵もあるのか！　てことは、久しぶりに食べられそうだな！　例のものが！

とはいえ、ＳＵＳＨＩもＴＥＮＰＵＲＡも、やはりないか。

てことは、ＳＵＫＩＹＡＫＩもなさそうだな。みりん、砂糖、醬しょう油ゆで煮込んだ、鍋料理。

職人の作るものには遠く及ばないだろうが、これらは材料さえあればそれなりのものが作れそうな気はするが……。

やっぱ醬油だな。俺たちが求める日本食は醬油味だ。

「その、大豆を発酵させて作ったソースのようなものはありますか？　醬油とか、醬ひしおとか言われているものなんですが」

「城内にはございません」

やはりこの世界には、ないのだろうか。

「しかし、ビヘイリル王国でそのようなソースが使われていると聞いたことがあります。アルマンフィに命じて探してもらいましょう」

「っ！　お願いします！」

アルマンフィの苦労はどうでもいい。

探してくれるというのなら、探してもらおうじゃないか。

一時間後。結局、醬油は見つからなかった。

たった一時間では、見つかるものも見つかるまい。これから食事を作ろうって時に言い出した俺が悪いんだ。

醬油は見つからなかった。

だが。その代わり。なんと。アルマンフィは別のものを持ってきた。赤茶色の食材を。

それは、豆を発酵させて作った食材で、こちらの世界の言葉で『豆腐』と呼ばれているものであった。だが、俺はその食材を『味み噌そ』と呼ぶことにした。

だって、味噌だもん。

ビヘイリル王国……たしか、中央大陸の北東に位置する国だ。味噌と醬油は表裏一体。もしかすると、この国ならば、醬油を見つけることができるかもしれない。いずれ行こう。

十年後になっても、二十年後になっても、機会があったら必ず訪れよう。

と、それはさておき。

米はある。味噌もある。というわけで、白身の魚も用意してもらった。

大根おろしと生姜しょうがはなかったが、レモンはあった。おしんこも欲しいが、まあ、ないものねだりはやめておこう。

あるものを使い、シルヴァリルに俺の知る限りのレシピを教える。

「このようなもので、よろしいのですか？」

しばらくして出てきたのは、ホカホカの白いご飯。湯気をたてる貝の味噌汁。

そして、焼き色のついた白身魚と、レモンである。

これらを二人分。片方は、ナナホシのために用意してもらった。俺の方には生卵付きだ。

「やっぱり、たまにはこういうのも食べたいよな」

「…………まあ、そうね」

見た目は完璧な構成であったが、ナナホシは不機嫌そうだった。

やはり、見かけだけの日本食では不満なのだろうか。まあいいさ。どうせ日本の味には程遠いのだ。真似事でも、味わえれば一興だ。

「手を合わせてください。いただきます」

「……いただきます」

彼女は眉を顰ひそめたまま、スプーンとフォークで食べ始めた。

実に美お味いしくなさそうな表情で、フォークで白身魚の骨を取り除いて、レモンを絞って、口に含んで。白米をスプーンで掬すくって、口に運んで、もそもそと咀そ嚼しゃくして。白磁の器に入れられた味噌汁を口元に持ってきて、啜すすって。

そして、ポツリと言った。

「このお味噌汁、出だ汁しも取ってないじゃないの……」

彼女の瞳には大粒の涙が浮かんでいた。泣きながら、手を止めず、食べていた。

実際、美味しくはなかった。米はボソボソしているし、味噌汁もなんだかしょっぱい。魚は美味しいがやや生臭く、レモンがちょっと合っていない。

どうにもバランスが悪い。美味しくはない。俺たちの記憶の中にある日本食は、もっと繊細なものだったはずだ。

けれど、ナナホシの手は止まらなかったし、涙も止まらなかった。

そうして彼女は黙々と食べ続け、あっという間に完食してしまった。

「……ごちそうさま、でした」

最後の一言で、俺も満足した。

その後、午後の講義が終わった。

召喚魔術の講義は面白い。シルヴァリルの教え方がうまいのだろうか。

今日はたいしたことは教わらなかったが、そのうちだんだんと付いていけなくなるのだろう。今のうちに、予習しておかないとな……。

そう思いつつ、俺は講義の後、空中城塞の中を歩き回っていた。

いわゆる探検というやつだ。

空中城塞の中はとてつもなく広く、とてもじゃないが一日や二日では全ての場所は回りきれないだろう。これほどの巨大建築物が空中を浮かんでいることに、改めて驚くばかりだ。

なんて思っていると、前方に二人の男を発見した。

ザノバと、そしてクリフである。

どうやら二人も、講義の後に探検をしていたようである。……あれ？　おかしいな、なんで俺は誘われなかったんだろう。もしかして、ハブ？

「ザノバにクリフ先輩。どうしたんですか？　二人で」

できればハブよりマングースがいい。そう思いつつ、彼らに近づいた。

「師匠。実は廊下を歩いていたらクリフ殿に呼び止められましてな」

「ああ、ちょっとコレが気になってな」

どうやら、二人で行動していたわけではなかったらしい。つまり俺はハブではなかったのだ。ありがたい。そうとも、俺たちはハブでもマングースでもない。人間だ。人間は群れる生き物。群れることで地上最強の生物になったのだ。三人で強くなろうじゃないか。

「これって……」

クリフの視線の先。そこには、階段があった。地下へと続く階段だ。どうやら空中城塞にはバカデカイ城が上に乗っかっているだけでなく、地下まで存在しているらしい。

「へぇ……ちょっと面白そうですね。行ってみるのなら、俺もお供しますよ」

「それは頼もしいが……でもな」

「何か問題が？」

「いや、勝手に入っていいものかと思ってな」

「それは……どうなんでしょうね」

城の中は自由に歩いてもいいと言われている。しかし、果たして地下は城に含まれるのだろうか。人んちの地下室に、勝手に入っていいものだろうか。例えばウチの地下室は大事なものもあるし、勘弁してほしい。

「大丈夫では？」

そう言ったのは、ザノバだ。

「行ってみようではありませんか。ペルギウス様は、鍵の掛かっていない部屋なら好きに入っていいとおっしゃられました。扉すらないのですから、大丈夫ということでしょう」

「いやいや、待てって。口には出さないけど存在するルールってものがあるだろ」

世間一般的にマナーと呼ばれるやつだ。

「そういうものですかな……ふーむ」

ザノバは得心のいっていないような顔で、首をかしげた。

彼は王族だから、自分の家の入ってもらいたくない部屋とかは、あまりピンとこないのだろう。

「あら？」

なんて三人でまごまごしていると、そこに四人目の人物が登場した。

ナナホシだ。孤高を好む彼女も人間。群れの気配に釣られてやってきたのかもしれない。

「どうしたの？」

「いや、実は──」

事情を話す。地下室がなんとなく気になるが、入っていいかどうかがわからない、と。

「問題ないわ」

「本当ですか？」

「地下には地下で、鍵の掛かった扉があるもの」

「入ったこと、あるんですか？」

「ええ、前にちょっとね」

前というのは、きっとオルステッドと一緒に来た時なのだろう。となると、少し足がすくむ。この先に、オルステッドがいるような気がしてくるからだ。

「ほとんど鍵が掛かっていて入れないけど、一つ面白いものがあるわ」

「面白いもの？」

「あなたたちみたいな男子が好きそうなものよ」

男子なんて言われ方をしたの、久しぶりだな。

ナナホシも召喚される前は「ちょっと男子ぃ！」とか言ってたんだろうか。そういうタイプじゃなさそうだが。

「なんだったら、案内しましょうか？」

俺たちは顔を見合わせた。ザノバは行きたそうだ。クリフもそうだ。

俺はちょっと尻込みしているが……なんか仲間外れにされるのも嫌だ。ナナホシがここまで言うのなら、大して危険もないだろうしな。

「お願いします」

俺はザノバ、クリフと視線を交わした後、そう言った。

この天空の城は、上だけでなく、下にも広いらしい。

それどころか、地下の方が地上よりも複雑なようだ。

階段をいくつか降りていくだけでも、ダンジョンのような複雑な構造であると見て取れた。

上の城はあくまで客人を歓迎する時のもので、下が本命の要よう塞さいなのだろう。

俺たちはナナホシの後ろ姿を見つつ、延々と続く地下空間の廊下を、延々と歩き続けていた。

最初の方こそ、無数にある扉が気になり、一つ一つドアノブに手を掛けていた。

だが、ほぼ全ての部屋に鍵が掛かっていた。掛かっていない部屋も、全て空き部屋だった。

それにしても何度階段を降りただろうか。かなり下の方まで来てしまった気がする。

最初の方は、地下とはいえ明かりがついており、薄暗いながらも手入れがされているのがわかったが、いつしか周囲は薄暗くなり、ジメジメとした空間へと変わっていた。扉もほとんど存在しなくなり、分かれ道や曲がり角、上り坂や下り坂といった迷路じみた通路が続いている。

無論、掃除などもされておらず、時折ネズミがチョロチョロと足元を走り抜けていく。なんだか不気味なネズミで、目が緑色に光っていたが、不気味なだけで魔物というわけではないらしく、俺たちの姿を見かけると、ネズミらしく逃げていくだけだ。

どうやら、本格的に使われていない区画へと来てしまったようだ。

だが、ナナホシの足は止まらなかった。

俺に灯ともしびの精霊を召喚するように言うと、どんどん奥へと進んでいく。

「ふーむ、この建築様式、見覚えがありませんな。余が知らないとなると、第一次人魔大戦以前のものか、あるいは……」

ザノバは内部を見ているだけでも楽しいのか、生き生きとしながらどんどん奥へと進んでいる。

「なぁ、サイレント。道に迷ってないんだろうな？」

「大丈夫よ」

クリフも最初は楽しんでいたが、部屋に入れるでもなく、ただ通路を歩いているだけという状況に、ややうんざりした様子だ。

「いやぁ、素晴らしいですな。このような場所、滅多に来られるものではありませんぞ。ほら師匠、こちらの石組みをご覧ください。独特な組み方がされている。一見するとバラバラの大きさの石……それも自然石で組まれておりますが、ここがあの巨大な城の地下であるということを考えると、崩れないのが不思議でなりません。石も、あまりここらでは見ないもののようですな。余も、建築関係にはあまり興味はありませんでしたが、この城の不思議さには目を奪われます。一体、なぜこんな……」

ザノバは実に楽しそうだ。

先ほどから新しいものを一つ発見しては、感嘆の声を上げている。

「師匠、どう見ますか、この石組み」

「俺だってそんな詳しいわけじゃ……いや、この石の積み方、見たことあるな。算さん木き積づみだっけか」

「おお、さすが師匠！　ご存知なのですか。その算木積み？とは、どういった理論で組まれたものなのですか？」

「見ろ、角の部分だ。ここだけは自然石じゃなくて、切り出した長方形の石が交互に使われているだろう？　こうすることで、角の強度が高まるんだ」

「ああ、なるほど、角の強度が高くなれば、自然と全体の強度も上がりますからな」

こんなところで算木積みを見られるとは、もしかするとこの城を作ったのは戦国時代の人間なのだろうか。いや、まさかな。石の組み方で強度を上げる方法なんて、どこの世界もそう大きくは変わらない。この世界は石造建築が盛んだし、こういう組み方が良しとされていた時代があったということだろう。

「……おや？」

また一つ階段を降りたところで、今までとは少し毛色の違う空間に出た。

迷路になっておらず、やや広めの通路に、大きな扉が一つだけ存在しているのだ。

扉には、謁えっ見けんの間で見た、甲龍王の紋章が記されていた。

なんだか、大事そうなものが隠されていそうな部屋だ。

「行き止まりか……？」

俺はぽつりとそう言った。

「違うわ、ここが目的地よ」

しかしナナホシは首を振った。

そして、そのまま目の前の扉へと手を押し当てた。

「お……」

すると、ナナホシはさほど力を入れていないのにもかかわらず、扉がズッ、と音を立てて動いた。

俺たちの足元を、少し大きめのネズミがチョロリと走り抜けていった。

ネズミが這はい出てきたのは、隙間だ。扉が開き、ほんのわずかな隙間ができていた。

どうやら、鍵が掛かっていなかったらしい。

扉の奥は、広めの部屋となっているのがわかった。見える範囲に扉はない。今度こそ、本当に行き止まりだ。

空飛ぶ城の地下の奥深く。

いかにも何か隠されていそうな大仰な紋章の描かれた扉と、その奥にある部屋。

「ふむ、年とし甲が斐いもないことですが、ワクワクしてきましたぞ」

「僕もだ」

俺もさ。

「やっぱり……男子ってこういうの好きよね……」

ナナホシの呟つぶやきが聞こえた。だがなナナホシ、勘違いするなよ。男子にもこういうのが嫌いな子や、興味のない子はいるぞ。俺は違うけどな！

「……中に入ってみよう」

あ、クリフの好奇心が限界を超えてしまったらしい。スッと中に入っていく。

俺は無言で灯の精霊を部屋の中へと入れた。

「ほぉ」

部屋の中が照らされると、そこには不思議な光景が広がっていた。

壁画だ。壁一面に、絵が描かれているのだ。

「これは……！　素晴らしい！」

ザノバが感極まった様子で、壁画へと走り寄っていった。

俺もなんとなく宝物を発見した気分になり、それに続いた。

「壁画か。かなり古いものだな……」

壁画はところどころが欠けていた。とはいえ、石自体が頑丈なものであるせいか、何が描かれているかわからないほどの損傷はない。ただ、少なくとも俺の知る限り、この世界に壁画という文化はほとんど存在していない。思い出すのは、前世で見たエジプトの壁画だが、あれとも少し違う感じがする。

「どれほど古いものなのか、検討もつきませんな……師匠、これは大発見かもしれませんぞ！」

「いや、普通にペルギウス様あたりはこの壁画の存在を知っていると思うけどな」

壁画の内容をうまく説明するのは難しい。

だが、そこに描かれているのは物語だろう。

全ての絵に、特徴ある一人の人物の絵が描かれている。その人物が見たもの、体験した出来事を、絵として残しているような、そんな印象を受ける。

ただ、場面や状況は絵ということもあり、なんともわかりにくい。

逆さになった山々、翼ある人々、人々が崇あがめる王のような人物、浮かぶ岩、集う人々、飛び交うドラゴン、寄り添う二人と一人の赤子、倒れた人間、嘆く王、暴れる王、相談する人々、人々の後ろに立つ一人の不穏な影……。最後にもう一つ、恐らくこの物語の結末と思える絵があるが、これだけは描きかけで、何が描かれているのかわからない。

「……なんか、この物語、どっかで見たことある気がするな」

「僕もだ。でも、なんだったか」

「ふーむ」

三人で首をかしげていると、後ろからギィという音がした。

振り返るとそこには、アルマンフィ、そして銀の髪を持つ威厳溢あふれる人物が立っていた。

ペルギウスだ。

「こんなところで何をしている」

「これはペルギウス様」

ザノバが膝をついたため、俺とクリフも慌てて膝をついた。

チラリと脇を見ると、ナナホシは立ちっぱなしだ。誰かこいつに礼儀作法を教えてやってくれ。

しかし、こんなところで、というのはこちらのセリフだ。やはり勝手に入ったことに怒ったのだろうか。文句を言うために降りてきたのかもしれない。

「よい、立て」

慌てて立ち上がる。

「いやはや、素晴らしき城内の様子を見ていたら、このような場所に迷い込んでしまいましてな。しかし、さすがはペルギウス様の空中城塞。このような場所ですら、心躍るものがあるとは思いもよりませんでした」

ザノバがペラペラとおべんちゃらを並べ立てたため、ウンウンと頷いておく。

こういう時のザノバは本当に頼りになる。恐らく、お世辞ではなく本心だろうからな。

「しかし、好奇心に踊らされ、とんだ無礼を働いてしまったようですな。ナナホシ殿の案内とはいえ、鍵の入っていない場所なら問題ないと思い、ついつい奥へと入りすぎてしまいました」

「構わぬ……この壁画に関しては、我われが趣味で用意したものではない」

ナナホシがほらねって顔をしている。

「と、おっしゃられますと？」

その問いに、ペルギウスは遠い過去を振り返るように、壁の方を向いた。

「空中城塞を手に入れた時、内部にはほとんど何も残っていなかった。何かが存在していたという痕跡はあれども、全てが風化し、崩れ去っていたのだ」

ペルギウスはそう言うと、壁の方を見た。目を細めつつ、壁の壁画の一部をなぞる。

「残っていたのは、この壁画だけだ。この壁画だけは、今と同じ、ほぼ完全な姿で残っていた。他の何が塵ちり芥あくたになろうとも、これだけはな」

「ふむ……」

「我はそこに、先人の思いを見た。この出来事だけは後世に伝えんとする、な」

ペルギウスはそう言うと、俺たちの方を向いた。

「ゆえに、我はこの部屋には鍵を付けていない。この壁画を見たいという者が訪ねてきたのであれば、その要望を蹴ることもないだろう。もっとも今のところ、そんな者は一人しか現れておらんがな」

「左様でございますか。無礼を働いたようでなくてよかった。余はこうした壁画を求めていたわけではありませんが、しかし太古の昔、何某なにがしかが未来に残そうとした絵……深いロマンを感じますな」

「我もそう思いたいところだが、この壁画は好かん。どうにも息苦しさとやるせなさ、そして胸むな糞くそ悪さを感じてしまう」

「好みは千差万別、そういったこともありましょうぞ。しかし、そういったことならこのような部屋には長居すべきではあるますまい。余のような力加減の下手くそなものが迂う闊かつに触れ、壁画の一部が崩れてもよろしくありませんからな」

ザノバはそう言うと、入り口の方に視線を向けた。

もう戻ろう、という意思表示だろう。

「ふん。アルマンフィ、奴らを案内してやれ」

「ハッ！」

こうして俺たちは、アルマンフィの案内で地上へと戻ることにした。

だが、ペルギウスは付いてこなかった。

あの壁画に何か思うところでもあるのか、しばらく部屋に残っていたようだった。

その後、俺たちは解散し、特にアクシデントもなく自室へと戻ってきた。

時刻は夜、地下に行っている間に、日も落ちてしまった。一日の終わりだ。

しかし、ナナホシの学習は何日ぐらいかかるのだろうか。

学校の方は、ホームルームにさえ出ればどれだけ休んでも大丈夫だろうが、家の方は、あんまり長いこと空けたくないな。ルーシーやゼニスの様子も気になるし。

まあ、今は目の前のことをやろう。ゼニスも様子を見るしかないし、ルーシーもリーリャがきちんと面倒を見てくれている。さしあたって俺がすべきことは、召喚魔術の予習と復習だ。

コンコン。

と、ソファに座り荷物の中から紙束を取り出したところで、扉がノックされた。

「ルディ、いる？」

返事を待たずに入ってきたのはシルフィだった。

彼女は俺の姿を見つけると、遠慮なく部屋の中に入ってきて、俺の隣にストンと座った。

そして、ふぅと息をついた。俺は近くにあった水差しからコップへと水を注ぎ、渡してやる。

「お疲れさま」

「ありがと」

シルフィはそれを受け取り、コクコクと飲み干した。

「ふぅ」

ずいぶんとお疲れの様子だ。

「どうだった？　アリエル様の方は」

「うーん、とね。ちょっと難しそうだね」

「そっか」

「ペルギウス様、あんまりアリエル様の話をまじめに聞いてくれないんだ」

アリエルはペルギウスに己の陣営に加わってもらうべく、己の側についてもらえる利点を、あれこれと話したらしい。

自分が王になれば、貴族の位をあげられるだとか、アスラ国内に領土をあげられるだとか、商売をするにしても便宜を図れるだとか。

しかし、当然ながらペルギウスは、そんなものはいらんと切って捨てたらしい。

「そりゃそうだろ。当然だよ」

「そうなのかな？」

「だって、ペルギウス様は、そういったものに興味がない、もしくは嫌悪してるから、こんなところに住んでるわけだし」

「え？　ペルギウス様って、魔神の復活を阻止するのに便利だから、ここに住んでるって言ってなかったっけ？」

シルフィは首をかしげた。そんなこと言ってたっけか。それも理由の一つではあるんだろうが。

「そうじゃなくて、権力が欲しいなら、もらえる立場にあったはずなんだよ。だって、ラプラス戦役の英雄なんだから。アスラ王宮の堅苦しさに嫌気がさしたって、シルヴァリルも言ってたわけだし、そういうので釣るのは逆効果だろう」

この城からだって、別に降りようと思えばすぐに降りられるだろう。

なのに引きこもっている。きっと理由があるのだ。

「そっか、そうだね。アリエル様も焦ってるのかな……ねぇ、ルディ。どうすればいいと思う？」

「どうすればって……」

そんなもん、俺にわかるわけがない。

ただ、アリエルは必要なことをいろいろとすっとばしている気はする。

普通なら、まず仲良くなろうとするはずだ。その上で、頼みごとをする。難色を示されたら今度は条件を提示する。物事には、そういう段階が必要だと思う。

アリエルのカリスマ性は高い。だから、今までは仲良くなるというステップを踏まずとも、仲間に引き入れることができたのかもしれない。

だから、カリスマ性の通用しない相手に難儀しているのだろう。

ナナホシにしろ、そしてペルギウスにしろ、だ。

あるいは俺もそのうちの一人なのだろうか。俺はシルフィに便宜は図りたいと思っているが、アリエルのために何かをするつもりには、あまりないしな。

「まずは、ペルギウス様と仲良くなるべきじゃないかな」

「仲良く？」

「そう、趣味とか、過去の武勇伝とか聞いてさ」

「趣味とか、武勇伝か」

「ザノバあたりを連れていくのもいいかもしれないね。あいつは多分、俺たちの中で一番ペルギウス様に気に入られているからさ」

ザノバがペルギウスとの会話の流れをつくり、アリエルが相あい槌づちを打つ。

そんなのでも、効果はあるかもしれない。

「うーん。わかった。アリエル様に伝えてみるよ」

「あんまり本気にするなよ？　俺が間違ってることだってあるんだから」

「うふふ、アドバイスありがと」

そういって、シルフィは俺の頰ほおにチュっと口づけをした。

唇の柔らかい感触が、俺の勉強しようという心を吹き飛ばし、邪よこしまなる心をもたらした。

このまま抱き上げて、そこのベッドで二人目でも……なんて思いがよぎる。

いやいや。一時の迷いに流されてはいかん。俺はこれから勉強するのだ。だから、ちょっと尻を撫なでさせてもらうだけで我慢──じゃなくて。

「そういえば、ルディの方はどうだった？」

「んー。まあ、ボチボチだよ」

エロ魔神を封印しつつ、今日のことを話してやった。

ゼニスの呪いのこと、召喚魔術のこと、ナナホシとの飯のこと、ナナホシに案内してもらって地下を探検したこと、だ。

「……ルディってナナホシにはずいぶんと優しいよね」

話をひと通り聞いたシルフィは、ちょっと不機嫌になった。

やっぱり、他の女と二人で飯やお出かけはＮＧなのだろうか。

飯の時も探検の時も、その場にはザノバとクリフもいたんだが……俺がナナホシのためにと用意したのがいけないのかもしれない。

いかんな、ここは機嫌を取っておかねば。

ナナホシなんかより、君にフォーリンラブなのだと伝えなければ。

「えっと、シルフィエットさん」

「なに？」

「ギュって抱きしめても、いいですか？」

そう言うと、シルフィはプクッと頰をふくらませて、そっぽを向いた。

「ルディって、すぐそうやってボクの機嫌を取ろうとするよね？　なんで？　後ろめたいから？」

あ、あれ？　今日のシルフィはちょっと冷たい。

どうしたんだろうか。怒ってるんだろうか。今まではこう、なんていうか、あれ？

倦けん怠たい期だろうか。もうすぐ三年だしな。魔の三年目だ。

いや、年数なんてどうでもいい。どうしよう。やばい、どうしよう。

「なんてね、ごめんごめん。なんかナナホシのこと、嬉うれしそうに語ってるから、ちょっとイジワルしたくなっただけ」

シルフィはペロリと舌を出して、俺にキュっと抱きついてきた。

抱きつき返す。細いけどあったかくて、やわらかい。いつものシルフィの感触だ。

俺はシルフィに嫌われるようなことやったのかもしれないけど、嫌われるのはいやだなぁ。

矛盾した考えだけど……今後は本当に気をつけよう。

「でも、どうしてそんなにナナホシを気にかけてるの？」

「うーん……ちょっとあいつの故郷のこと知ってるからかな、力になってやりたいとは思ってるんだ。や、でもそれは愛情とかじゃなくてな……」

「んふふ。そっかそっか」

シルフィは笑いながら、言い訳がましい言葉を吐露する俺の頭をぽんぽんと撫でた。

そして、ぽんと背中を叩たたいてから、パッと離れた。

「さてと、じゃあ、アリエル様のところに戻るね。ルディも頑張って」

「ああ、うん。シルフィも頑張って」

まずいな。うまくいってるつもりだったが、知らぬ間にシルフィに鬱うっ憤ぷんを溜めさせてしまったのだろうか。いかんな。これではいかん。

やはり、ナナホシとは距離を置くべきだろうか。あんまりあいつの喜ぶことをすべきではないのだろうか。うーむ。

「あれ？」

シルフィは颯さっ爽そうと部屋から出ていこうとして、扉を開けたところで立ち止まった。

扉の前に、ナナホシがいた。

「ごめんなさい、邪魔するつもりは、なかったんだけど……ゴホッ……ゴホッ……」

彼女は大きく咳せきをしていた。胸元と喉を押さえて、ずいぶんと苦しそうだ。

「ごめんなさい。話、聞いちゃって。ゴホッ……私も、ルーデウスとどうにかなるつもりはないから、安心して……ゴホッ……」

「えっと、うん。それはいいんだけど、その、大丈夫？」

「だいじょう……ゴホッ、ゴホッ」

ナナホシは、今まで見たことがないぐらい具合が悪そうだった。咳も、何か喉に引っかかるような感じで、不安感を誘う。

「ちょっと、なんか、さっきから咳が酷ひどくて……ゴホッ……ゴホッ……解毒を掛けてもらおうと、クリフのところに行ったら、お取り込み中だったから、ルーデウスに……でも、私とのこと、勘違いされるぐらいなら、今日は我慢して明日にでもクリフに」

「いや、いいよ、大丈夫だよ。そこまで気にしなくても……」

シルフィは慌てた様子で、踵きびすを返そうとするナナホシの肩を摑つかんだ。

「えっと、じゃあボクが掛けるよ。でも治りが悪いなら、クリフに上級を掛けてもらったほうがいいかも」

「ありがとう、頼めるかしら……」

「わかった、じゃあとりあえず、ね」

シルフィがそっと、ナナホシの首筋に手をやる。彼女は無詠唱で解毒を使える。

俺には、ついぞできなかった芸当だ。いや、まだ俺にだって芽はあるはず。

「あれ？」

と、思ったら、シルフィが首をかしげた。次の瞬間、ナナホシが大きく咳をした。

「ゲホッ……ゲホッ……」

「あれ？　なんか、おかしいな？　魔力がなんか……あれ？」

シルフィが首をかしげつつ、もう片方の手をナナホシの肩に添えた。

その間にもナナホシの咳はどんどん大きく、酷くなっていく。

「おい、大丈夫か？」

その声に不安になって声を掛けた瞬間……ナナホシが口元を押さえた。

「うっ……ゲハッ！」

ビチャリと音がした。

「え？」

床に、血の塊が落ちていた。

「お、おい」

「……」

ナナホシは己の手を見て、呆ぼう然ぜんとしていた。

そして、ゆっくりと、なにこれ、とでも言わんばかりに、手のひらを俺へと向けてきた。

その手のひらは、血で、真っ赤だった。

直後、ナナホシは膝から崩れ落ちた。気を失ったのだ。

「え？　なんで？」

呆然としているのは、俺だけではなかった。シルフィもまた立ち尽くしていた。

「今の、なんか、ナナホシの中で……なんで？　え？」

彼女は顔や手に血をつけて、倒れたナナホシを見下ろしていた。

その顔面は蒼そう白はくだった。俺は咄とっ嗟さに、彼女へと歩み寄る。

「シルフィ」

呼びかけると、かすれた声が出た。

シルフィはビクリと身を震わせ、おびえた目で後ずさった。

「ち、違う！　ボクじゃない。ボクはやってない」

シルフィは部屋の隅まで下がっていき、俺は無言でそれを追いかけた。彼女はどんと壁に背中を押し付け、逃げ場がないと悟ってか、ギュっと目を瞑つむった。

「さっきは確かにあんなこと言ったけど、それは、ちょっとイジワルしようって思っただけで……だから、こんな……こんなことはしないよ！」

俺はポケットからハンカチを取り出し、魔術で作ったお湯で濡らし、彼女の顔についた血を拭ぬぐった。できるだけゆっくりと。

「えっ？」

それから、彼女の手についた血も、拭い去る。患者の血は病原体の宝庫だ。拭ったぐらいでどうにかなるとは思えないが、つけたままにしておくのはよくないだろう。

シルフィは無抵抗でそれを受け入れていた。

「大丈夫だ。シルフィ、俺はちゃんと見てたから。シルフィは悪くない」

「う、うん」

俺は冷静だ。シルフィが狼ろう狽ばいしているのを見て、逆に冷静になれた。なれているはずだ。多分。

「大丈夫、シルフィはやってない。ナナホシは前から体調が悪かった。いいね？」

「うん……」

「今回、ちょっとタイミング悪くて、最悪なタイミングが重なった。シルフィが何かをしたせいじゃ、ない」

「……う、うん、でも、なんか、さっき、魔術を使おうとしたら、ナナホシの体の中が、変な感じで、全然、解毒の魔力が通らなくて……それどころか……なんか、膨れ上がって……」

ナナホシは口と鼻から血を流し、横たわっている。意識はない。

危険な状態だ。

シルフィは、混乱している。彼女は落ち着かせたほうがいい。いや、逆かな。何かをさせたほうがいいか。混乱している奴には、何か一つ、指標を与えたほうがうまくいくことがある。

「いいかい、シルフィ。クリフか、ペルギウス様か、とにかく人を呼んできてくれ」

「ひ、人？」

「俺はナナホシの状況を見て、応急処置を済ませておく。その間にシルフィは人を呼んでくるんだ。できるね？」

「で、できる」

シルフィの目の焦点が合った。そして、キッと扉の外を向き、ダッとかけ出した。

彼女も結構な修羅場をくぐっていると思ったが、さすがにいきなり目の前で知り合いが血を吐いたら驚くか。自分が触れた直後だったしな。

いくら嫉妬したからって、シルフィはそんなことをする子じゃないのは、俺もよくわかっている。

でもシルフィって結構、衝動的になる時も……。いやいやないない、ありえない。

「よし」

俺は考えるのをやめて、ナナホシに向き直った。

応急処置といってもできることは少ないが、やれることはやろう。

第四話「慟哭」

ナナホシが倒れてから、三日が経たった。

意識は、まだ戻らない。血を吐いた原因もわからないままだ。

あの後シルフィが助けを呼ぶと、すぐにアルマンフィが現れた。

彼はナナホシの姿を認めると、即座に医務室へと運んでくれた。

俺はその間に、他の面々を集めて、事情を説明した。

ナナホシが体調を崩し、解毒魔術を掛けたところ、血を吐いて倒れたこと。今は医務室で治療を受けているということ。正直、唐突すぎて俺も状況が理解できていない、ということ。

他の面々は混乱しつつも、一応は納得してくれた。

現在、ナナホシは『贖しょく罪ざいのユルズ』の手によって治療を施されている。

ユルズには治癒の能力がある。他者の体力や健康を、別の者へと移し替える能力だ。

解毒魔術とはまったく別理論の能力であるがゆえ、現在の解毒魔術で治らないと言われている病気でも、ある程度は治してしまう……らしい。

ただ、一人では扱えないため、誰かの協力が必要であると言われた。

その申し出には、シルフィが一も二もなく「自分が」と申し出た。

シルフィがナナホシの隣に寝かされ、治療が開始された。

だが、ナナホシは意識を失いつつも苦く悶もんの表情を浮かべ、咳も止まらなかった。

「カロワンテ。どうだ？」

ペルギウスはその様子を見て、配下の一人に診察を命じた。

『洞察のカロワンテ』。彼は他人の能力や隠しごとを見破るという能力を持っている。

こうした病気の時にも、その病状を見抜く力を持っているらしい。レントゲンのような能力だ。

そんな彼は、ナナホシの容態を見て、首を振った。

「ユルズの力では、完治はしません」

「では書庫を調べよ」

「ハッ」

そう言って、ペルギウスとその配下は、治療法と病名を探り始めた。

ナナホシの症状と、書庫にある文献とを見比べているらしい。

俺も手伝うと申し出たが、部外者を書庫に入れるつもりはないと突っぱねられた。

もちろん、その間にもユルズの治療は続けられ、シルフィも医務室から出てこない。

結果として、俺は手持ち無沙汰になってしまった。

もちろん、何もできないまま、無為に三日を過ごしたわけではない。

一度、家に戻してもらい、ロキシーに事情を説明した。ナナホシが倒れ、シルフィが治療行為を手伝っている。そのため、帰るのに少し時間がかかる、と。

ロキシーはそれを聞いて、即座に行動を起こしてくれた。学校に連絡をいれて休学の届けを出し、家族への説明も済ませてくれた。そして、家のことは任せてください、と請け負ってくれた。

彼女は俺よりもずっと冷静だったと思う。こうした事態に慣れているのだろう。

結局、俺は何もしないまま、やるべきことは彼女が済ませてしまった。

俺はノルンとアイシャにもう一度、遅くなると告げて、追加の着替えなんかを持って、空中城じょう塞さいに戻った。

もっとも、戻ってきても、もはやすることはなかった。

できることと言えば、ただナナホシの無事を祈るだけだった。

「……ナナホシ、治るかな？」

俺と同様に手持ち無沙汰になっている者は、他にもいた。

クリフである。彼は城内に作られた礼拝堂のような場所で、一心に祈りを捧ささげていた。

「全てはミリス様の御心のままだ」

クリフは手を組んで目を瞑つむったまま、そう言った。

困った時の神頼みだ。俺は元々、神なんか信じていない。

俺がこの世界で信じているのは、俺を助けてくれた人だけだ。

だが、今ロキシーやシルフィに祈っても、気休めにすらならないことは、俺も重々に理解していた。

「……」

ふと、昔見た映画のことを思い出した。

宇宙人が地球を侵略してくる有名な映画だ。たしか宇宙人は圧倒的な科学力で地球人を圧倒し、滅ぼそうとする。しかし、ラストでは唐突に宇宙人の全ての機械が止まってしまう。宇宙人は、地球の風邪ウィルスへの抵抗力がゼロで、みんな風邪で死んでしまうのだ。

ナナホシは、トリッパーだ。

転生者である俺とは違う。歳もとらないし、魔力もないらしく、魔道具の類たぐいも使えない。もしかすると、魔力だけでなく、免疫もなかったのかもしれない。

いや、それだったら、もっと早くにこうなっていてもおかしくない。

あの転移事件から、八年だ。

ナナホシがこの世界に来てから、八年も経っているのだ。今更だ。

「……」

あいつ。死ぬんだろうか……。

★　★　★

ナナホシが倒れて四日目。俺たちは円卓の間に呼ばれた。

そこには贖罪のユルズを除く全ての使い魔と、ペルギウスがいた。

ペルギウスは一人だけ豪華な椅子に座り、使い魔たちは彼の背後に立っている。

「お座りください」

俺たちはシルヴァリルに椅子を勧められ、言われるがまま席につく。現在、シルフィがユルズについて治療に行っているため、それを除く六名だ。

「ナナホシ様の病気が判明いたしました」

俺たちが席につくと、シルヴァリルが一歩前に出て、そう告げた。

とうとうわかったらしい。

「ナナホシ様のご病気は、『ドライン病』です」

ドライン病。聞いたことはない。周囲を見ると、やはり知っている者はいなかった。

この中で一番病気に詳しそうなクリフですら、困惑顔で首を振った。

「ご存知ないのも無理はありません。太古の昔、人の魔力が今よりもずっと少なかった頃の病です。当時、魔力を持たず生まれてきた子供が何人もいたそうですが、十歳ほどで例外なくこの病気にかかり、命を落としたとあります」

一応、ナナホシの状況に一致しなくもない。

ナナホシは十歳ではないが、この世界に来て八年だ。そして魔力を持っていない……。

ともあれ、シルフィのせいではなさそうだ。

「文献によると、魔力を持たぬ者は体外から入ってくる魔力を中和する力が弱く、十年ほどかけてゆっくりと魔力を溜ため込み、病と化す……とあります」

魔力を持たぬ者は魔力を中和する力が弱い。

ちょっとよくわからないが、魔力にも善玉菌と悪玉菌がいるという感じだろうか。

魔力を持っている奴は、体内の善玉菌が悪玉菌を退治してくれるが、ない者は悪玉菌をそのまま体内に溜め込んでしまう。

文献とやらがどこまで信用できるかはわからないが、説得力のある説ではある。

「その文献に、治療法は書かれていないのですか？」

「ありません。七〇〇〇年ほど前、人の魔力が強くなったことで根絶した病である、と書かれております」

七〇〇〇年前というと、第一次人魔大戦の頃だろうか。確か、人魔大戦は一〇〇〇年近く続いたって話だ。戦争というのはいろんなものを進歩させる。人族も何らかの方法で、己を強化したのかもしれない。その副産物として、病が根絶された。そんな可能性はある。

それにしても、七〇〇〇年か。そんな昔のこととなると、さすがに残っている文献も少ないだろう。

病名がわかっただけでも奇跡かもしれない。

「それで、どうするんですか？」

「停滞させる」

俺の問いに答えたのは、シルヴァリルではなかった。

どっしりと座った、ペルギウスであった。

「時間のスケアコートの力を使い、ナナホシの時間を停滞させる」

ペルギウスがそう宣言すると、一人の男が前に出た。口の部分が突き出た仮面を付けた男だ。

ひょっとこ、いや、ガスマスクが近いだろうか。彼が、『時間のスケアコート』か。

確か、彼は触れた相手の時間を止める能力を持っている。同時に自分も停止してしまうが、それを使えばナナホシが突然死ぬことも、病状が悪化することもない。

「なるほど、その後は？」

「地上にいる者に連絡をとり、治療法を探させる」

うん。その方法なら、いいだろう。ペルギウスの名前で頼めば、ノーという奴はいないはずだ。

「もっとも、ナナホシを助けようとする者がどれほどいるかはわからんがな」

「甲龍王様のご威光で、なんとかしてくださるのでは？」

「我とナナホシは、ただの取引相手だ。我が誰かに借りを作ってまで助けはせぬ」

ちょっと冷たいんじゃないだろうか。

けど、ナナホシとペルギウスの関係がわからないから、口を挟みにくいな。

「勘違いするなよ。この城にいる以上は客人であるから助けもしよう。だが、我はラプラスを見つけ、ラプラスを倒すことのみを目的として生きている。その妨げにならぬ程度の助力しかするつもりはない」

ラプラスを監視するお仕事があるから、必要以上の労力は割けない、ってことか。

誰かに頼めば貸しができる。貸しができれば返さなければならなくなる。

まして、失われてしまった病の治療法だ。相手が要求してくるものは大きいだろう。

ペルギウスがナナホシ相手にそこまでする義理は、ないのだろう。

いや、十分すぎるほどの義理は払っているといえる。ナナホシの生命をつなぎ止め、維持する。自分はそれ以上はやらないが、助けたい者がいるなら、助ければいい。ペルギウスはそう言っているのだ。間違ってはいない、と思う。

「……ナナホシを見捨てるつもりなのか！」

そう叫んだのは、クリフだった。クリフは立ち上がり、ペルギウスに対して怒鳴った。

「見捨てるとは言っておらぬ」

「噓うそだ！　あんたは、こんなに凄すごい城を持ち、こんなに有能な使い魔を引き連れている！　なら、治療法を探すことだってできるはずだ！」

クリフの言葉に、ペルギウスはぴくりと眉を動かした。

「できる者が探さねばならぬ道理はない」

「ふざけるな！　弱者を助けるのは、力を持つ者の義務だ！」

「ふん、ミリス教の忌いま々いましい教義を押し付けるな」

「なんだと！」

クリフはただ、感情のままに言葉を発しているのがわかった。

彼はミリス教徒だ。ミリス教はキリスト教とよく似ている。困っている子羊には手を差し伸べるべし、なんて教義もあるのかもしれない。

だが、それをペルギウスに言うのは間違いだ。ペルギウスは、ペルギウスの考えで動いている。

四〇〇年もの間、ただ一つの目的のために動いているのだ。

確かにペルギウスは、ナナホシの研究した異世界召喚の知識は欲しいんだろう。

けど、それはラプラスという存在の上位には来ない。あくまで暇つぶしの一環なのだ。

「あんたが言ってるのは、ナナホシを見捨てるってことだ！　助けるならちゃんと最後まで」

「クリフ、おやめなさい！」

クリフが椅子を蹴って立ち上がった瞬間、エリナリーゼが叫んだ。

彼女はクリフの肩を強く摑つかみ、その動きを封じていた。

「クリフ、気持ちはわかりますが、抑えて」

「……」

「こんなことで、あなたを失いたくはありませんの」

見ると、十一人の使い魔が、全員身構えていた。

ペルギウスは半腰のクリフを見て、嘲ちょう笑しょうするように口元を歪ゆがめた。

「文句があるなら、自分で動いたらどうだ？　貴様の神もそう言っていよう。人を助けるに、人を頼るなかれ、だったか？」

「くっ……」

クリフは悔しそうな顔をして、落ちるように椅子に座った。

彼も別に、ペルギウスに食ってかかりたいわけじゃないんだろう。

ただちょっと、ペルギウスという強大な人物を前にして、彼なら何でもできそうだ、助けてくれそうだと思っただけで。

「ふぅ……」

さて、どうしたものか。ナナホシは助けてやりたい。しかし、方法がわからない。

アリエルや他の面々の顔を見ると、やはり同じように思っているらしい。アイシャあたりもナナホシとは付き合いがあるし、死んだら悲しむだろう。それにこのまま死んでしまったら、シルフィが責任を感じそうだ。

何か、俺にできることはないんだろうか。

「失礼します」

と、そこで円卓の間の扉が開いた。

贖罪のユルズだ。彼女は俺たちに向かい、言った。

「ナナホシ様が意識を取り戻しました」

そう言われ、俺ははじかれたように立ち上がった。

「ど、どうですか？」

「表面的な病状は改善しました」

「表面的な？」

「はい、『ドライン病』にて溜まった魔力は、肉体を変異させ、病気を引き起こすようですので、その病気の方は治癒いたしました」

そう聞くと、エイズみたいな感じだな。今までの咳せきも、その徴候だったのだろう。

これまで解毒で表面的な病気は治っていたが、根治には至っていなかったというわけか。

「その、魔力を吸い出したりとかはできないんですか？」

「私には不可能です」

「じゃあ、誰かできる人は？」

ユルズは俺の問いに、ゆっくりと首を振った。

「そうですか……」

なんらかの方法で、体内の魔力を吸い出す方法はないのだろうか。

例えば、そういう魔道具を使うとか。七〇〇〇年前よりも、今の方がそのへんは発達しているはずだ。だが、どうすればいい。吸魔石とかを使えば、除去できるのか？　いや、あれだって、体内の魔力を吸い出せるようなものではない。でも、できなくもない気がする。

作れるか？　だが、製作にどれだけかかる？　そもそも、できるという確証もない。くそっ。

「とにかく、ちょっとナナホシの様子を見てきます」

俺がそう言って立ち上がると、追従するように他の皆も立ち上がった。

★　★　★

医務室は、寒々としていた。

家具類は客室とそう変わらないが、石材がむき出しで、壁には窓がなかった。

部屋の中央付近には手術台のようなものが置いてあり、戸棚の中にはナイフや包帯などが備えられていた。

「……」

ナナホシは部屋の隅にあるベッドの上にいた。

吐いた血は綺き麗れいに拭ぬぐわれ、いつのまにか清潔な感じのする入院服のようなものに着替えさせられていた。すでに危険な感じには見えない。

だが、生気はなかった。

「ナナホシ、大丈夫か？」

そう聞くと、彼女はこちらをチラリと見て、言った。

「大丈夫に見える？」

見えない。

彼女の顔は真っ青で、眼の下にはどす黒いクマができていた。誰がどう見ても、不健康体だ。

『贖罪』の能力は、患者の方も消耗させるのだろうか。

ちなみにもう片方のベッドは空だ。

シルフィは、俺たちと入れ替わりになるように、客室に運ばれた。

運ばれる時に様子を見たが、シルフィの方もやつれていた。ここ四日、ずっとシルフィは治療に参加していた。飲まず食わずだったわけではないようだが、やはり体力の消耗は著しいだろう。

「病気、治せないって言われたわ」

「ああ」

俺はベッドの脇にある椅子に座った。

ユルズ女史は、病気の状態を隠すとかはしなかったようだ。

「まあ、すぐ良くなるさ」

「なるわけないじゃない」

そう言うと、ナナホシは壁の方を向いて、押し黙ってしまった。

今のはちょっと無責任な言葉だったかもしれない。

俺が黙った後、アリエルたちが口々に声を掛けた。慰める者、気をしっかり持てと言う者、必ず治ると言う者。言葉は様々だったが、元気づける言葉ばかりだった。

しかし、こういう時、こういう言葉は逆効果になるかもしれない。

本当に辛つらい奴にとって、上っ面だけの言葉ほど、聞きたくないものはない。

「……」

やがて言葉が切れ、反応のないナナホシに誰も何も言えなくなってしまった。

重苦しい沈黙が場を支配して、居づらい空気が流れた。

「ではナナホシ。私は先に部屋へと戻らせていただきます。またお見舞いに来ます」

アリエルを皮切りに、一人、また一人と部屋から出ていった。

最後にクリフが残っていたが、エリナリーゼに促され、出ていった。彼らが出ていく時、エリナリーゼが「……掛ける言葉が、ありませんわ」と言ったのが聞こえた。

そして、俺が残った。

なぜ残ったのか、俺自身もわからない。だが、もう少し、傍そばにいてやる必要があると思った。一人にするのは危ないと、なんとなくだが、思ったのだ。

「……」

だが、掛ける言葉はない。

病気の相手。治らないかもしれない相手。

何を言っても、上っ面だけの言葉になりそうだ。

ナナホシは、不安だろう。召喚魔術の方は順調だった。第一段階で少し詰まったが、第二段階、第三段階はうまくいった。第四段階もペルギウスに聞く限り、すでに方法は確立されている感じだった。第五段階はまだわからないが、延長線上の話だ。

あと一年か二年もすれば帰れる。

そう思っていた矢先、いきなり癌がんを宣告されたようなものだ。

癌は不治の病ではなくなったとはいえ、しかし致死率の高い病気であることには変わりはない。

追い詰められたナナホシが絶望を抱くには、十分すぎるほどだ。

いつかみたいに、暴れだしてもおかしくはない。

けど、本当に治らない病気ってんなら。もう未来はない、帰ることができないのが確定しているというのなら、暴れるのもいいかもしれない。暴れて、暴れて、暴れ疲れたら、きっとその後の短い余生を楽しむ余裕も出てくるだろう。

暴れるなら、俺も付き合ってやろう。

「私、もともと、あんまり体強いほうじゃなかったのよね」

俺が黙っていると、ナナホシはため息をつくように言葉を発した。

その声音は、思ったより元気そうに聞こえたが、空元気であることは、明らかだった。

「病気がち……ってほどでもなかったけど、年に一回は風邪とか引いてたし」

ポツポツと語りだした彼女の言葉を、俺は黙って聞くことにした。

「成績は良かったけど、別に運動とかできるほうでもなかったし。どっちかというと、インドア派だったし」

「こっちの世界って、あまり医学って発達してないじゃない？」

「知ってる？　こっちの世界の人って、魔術があるせいか知らないけど、傷口を洗うことすらしないのよ？　それで手遅れになって死んだり、手足を切り落としたりする人が大勢いる。馬鹿よね。ちょっと飲用水で傷口を洗うだけで予防できるのに」

「私、自分が魔術を使えないってわかってから、結構いろいろ予防してたのよ。病気をうつされないために、人のいるところに行かないとか。よくわからない食べ物は食べないとか」

「確かに、あなたから見ると不健康に見えたかもしれないけど、一応、部屋の中で運動もしてたし、自分なりに気をつけてたつもりだったのよ」

「だって、病気とかしたら、治らないかもしれないし」

「ていうか、病気になったら、多分、治らないだろうなって思ってたし」

「だって、かかるとしたら、私の知らない病気だし……」

「……大体さ、この世界って、おかしいじゃない？」

「なんか、自重で潰つぶれちゃいそうなぐらい大きな獣は出るし、魔術か何かしらないけど、物理法則は無視するし」

「そりゃ、私だって、来たばっかりの頃は、ちょっとは面白いなって思ったよ？」

「私だって、結構ゲームとかやるし、剣とか魔法とか、嫌いじゃないし。ワクワクしなかったって言ったら、噓になる」

「あなたみたいに、この世界で生きていけるのは、ちょっと羨うらやましいなって思ったことも……」

そこで、ナナホシはふと、言葉を切った。

肩が震えた。ゆっくりとこちらを向く。

その顔は、クシャクシャに歪んでいた。真っ赤な目には、大粒の涙が溜まっていた。

「死にたくないよ」

ぽとりと涙が落ちた。

決壊した。

「こんなところで、死にたくない！　こんなおかしな世界で死にたくない！　なんで！　なんでよ！　おかしいよ！　ねえ知ってる!?　あたし、八年前から何も変わってない！　背も伸びてない、髪もそのまんま！　お腹は減るし、ご飯も食べてうんちもするのに、爪も伸びなきゃ、生理もこない！」

ナナホシはすぐ傍にあった水差しを摑んで、投げた。

水差しは壁にぶち当たり、大きな音を立てて割れ、床を水浸しにした。

「私はこの世界の人間じゃない！　この世界では生きてない！　死体みたいになってる！　なのに、なんで！　なんで病気にだけかかるの！　おかしいじゃない！　なんで私がこんな目にあわなくちゃいけないの！　死にたくない！　こんな、こんな変な世界で死にたくないの！」

ナナホシはボロボロと涙をこぼしながら、喚わめいた。

「だって、私まだ、キスすらしたこともないのよ！　好きな人もいるのに、好きだって言えてもない！　羨ましいわよ！　あなたが！　毎日楽しそうで、充実してて！　なんなのよ！　お父さんが死んだって!?　お母さんが病気で大変だって!?　だから何よ！　いいじゃない！　私はこのままじゃ、お父さんの死に目にすらあえない！　私が死んでも、お母さんはそれを知ることすらできない！　会いたいよ！　お父さんに！　お母さんに！　覚えてる！　あの日の朝のこと。お父さん、今日は早く帰ってくるって言ってた。お母さん、今晩は秋刀魚さんまを焼くって言ってた。私はお父さんに、友達が来るから遅くなってもいいとか言って、お母さんに、もう秋刀魚は飽きたって文句言って、なんで、あんなこと。きっと、お父さんも、お母さんも、心配してる。会いたい、帰りたい。死にたくない。こんなところで死にたくない……うっ……ひっく……」

ナナホシは膝を抱えて、顔を埋うずめた。

聞こえてくるのは嗚咽おえつだけだ。ひっくひっくという嗚咽と、悲痛な泣き声だけだ。

「……」

胸に刺さった。

この世界に来た当初だったら、きっと刺さらなかっただろう。

会いたい、帰りたい。家族に会いたい。

そんなことを言われても、かつての俺はきっとわからなかっただろう。

そんなものは忘れて、この世界をエンジョイすればいいとか、そう思ったかもしれない。

けど、今は違う。

帰りたいという気持ちも、会いたいという気持ちもわかる。

何気ない日常ってのは、大切なものだ。

なくなってからでは、取り返しがつかないのだ……いなくなってからでは、取り返しがつかないのだ。

パウロは死んだ。ゼニスも記憶が戻らないかもしれない。

ブエナ村での、あの温かい家族は、戻ってこない。

でも、俺はこれから、自分の家族と、生活を守っていかなきゃいけない。

シルフィ、ロキシー、ルーシー、リーリャ、アイシャ、ノルン、ゼニス。

彼女らと離れ離れになったら、きっと胸が裂けるほど辛いだろう。彼女らのうち誰かがいなくなったら、きっと死に物狂いで探すだろう。

もし、俺が今のまま、元の世界に戻ってしまったら。

たとえそこで、今のような魔術を使えて、どれだけちやほやされても。俺はこの世界に戻ることだけを考えるだろう。

「ヒッ……ヒック……」

ナナホシは膝を抱え、震わせている。

彼女はクリフともザノバとも、シルフィとも、必要以上に仲良くはしなかった。

けれど、俺の言葉は拾ってくれた。

俺の頼みも聞いてくれたし、俺の開催する催し物にも参加してくれた。

記憶をたどってみても、彼女に邪険にされたことは、あまりない。

ナナホシは、俺と日本語で話す時、ほんの少しだが、嬉うれしそうにしていた。

彼女にとって日本語を喋しゃべれる俺は、唯一の癒いやしだったのかもしれない。

「誰か、助けてよ……」

ナナホシの小さな声に、俺は立ち上がった。

円卓の間に戻ると、ペルギウスはまだそこにいた。

他の部下はいなかった。ただペルギウスだけが、そこにいた。俺を待っていたかのように。

「どうした？」

「……俺も動きます。ペルギウス様の業務に支障がないレベルでサポートをいただければありがたく思います」

そう言うと、ペルギウスは意外そうに頷うなずいた。

「ほう、動くか。貴様が」

ペルギウスはまじまじと俺を見た。

俺の意志を、そしてその奥にあるだろう真意をも探るように。まるで俺が何かないと動かないように見えているようだが、別に打算があって動いているわけじゃない。やましいところがないがゆえ、俺はまっすぐにペルギウスを見ることができた。

「よかろう。我としても、ナナホシが死ぬのは、忍びないからな」

「ありがとうございます」

しかし、どうするべきか。

大昔、七〇〇〇年も前に根絶した病気。その治療法など、皆目見当もつかない。

解毒や治療魔術で治らないのは間違いない。それで治るなら、ペルギウスだってそうしているはずだ。

となれば魔道具だが、これもできるかどうかはわからない。

体の中への作用というのなら、クリフの魔道具が近いかもしれないが、今のところ、クリフの魔道具はエリナリーゼ専用だ。

エリナリーゼの容態を見つつ少しずつ調整し、効果は出ている。だが、完成には至ってない。

あるいはナナホシ相手でも、少しずつ調整と改良を加えれば、病気を抑えることはできるかもしれない。

しかし、体を調べ、体調の変化を確認しつつ調整していくのには時間がかかる。

そしておそらく、ナナホシに時間はない。

今回は血を吐いた。表面的な症状は治ったが、きっとすぐに再発する。

次は即死するかもしれない。また、時間を停止している状態では、実験もできまい。

魔道具はダメだ。

いずれ作るのはいいかもしれないが、今はもっと即効性のある治療法が必要だ。

誰か何か知らないのか。例えば、人ひと神がみとか、オルステッド。あのあたりなら知らないだろうか。

人神とは連絡が取れない。今晩寝れば、あるいは助言の一つもくれるかもしれないが。しかし俺の側からコンタクトを取ることはできない。

来るかどうかわからない連絡を待って、一日を無駄にするつもりはない。

「ペルギウス様。龍神オルステッドに連絡は取れないでしょうか」

「不可能だ。奴がどこにいるかなど、把握しておらん」

オルステッドとも、連絡は取れない、か。

「だが、おそらく、奴も知らんだろう。奴が現れたのは約一〇〇年前。賢い男であるが七〇〇〇年前の病気のことなど、知るまい」

オルステッド、一〇〇歳ぐらいなのか。もっと長生きしていると思ったが、ペルギウスに比べると、まだまだ若いのか。いや、それでも俺よりは十分年寄りだが。

「そうですか、しかし七〇〇〇年前のことを知っている人物となると……」

いや、まてよ。一人、思い出したぞ。

そのぐらいの長さを生きているであろう人物だ。

病気のことについて詳しそうな印象はなかったが……話を聞くだけなら、タダだ。

「一人、心当たりがあります……」

「ほう」

そもそも、見つけられるかどうかもわからない。

前に会ったのは偶然だった。偶然会ってそのまま別れた。

連絡手段はもちろん、小さなつながりすらない。

しかし、何かしなければいけない。何もしなければ、何も起こらない。

「俺を魔大陸に送ってもらうことは、可能ですか？」

「魔大陸？　どうするつもりだ？」

俺が会ったのは、過去に一度だけ。

ロキシーも会ったらしいが、今はどこにいるのかわからない。

だが、彼女の名前は昔から知っていた。まだフィットア領があった頃、歴史の勉強をして、覚えていた。一度会った後も、忘れたことはない。

「魔界大帝キシリカ・キシリスを訪ねてみようと思います」

七〇〇〇年前。人魔大戦を勃ぼっ発ぱつさせた人物の名前を。

第五話「再び魔大陸へ」

計画は簡単である。

まず、ペルギウスの手を借りて魔大陸へと赴く。そこで魔界大帝キシリカを探しあて、彼女に治療法を、あるいは治療法を知ってそうな人物を聞く。

実に簡単だ。

魔界大帝キシリカが、どこかの城でふんぞり返っているのであれば、だが。

残念ながら、キシリカは魔大陸を放浪しているという。見つけるには、偶然に頼るほかない。

何ヶ月かかるかはわからない。

しかし、悪い状況ばかりではない。ペルギウスは魔大陸にある主要な町への魔法陣は描けると言っていた。

つまり、この城からなら、魔大陸にあるたいていの町へ一瞬で移動できるのだ。

移動時間はいつだって俺を悩ませてきた。それが今回に限ってはほぼゼロとなる。

運が良ければ、一週間以内にキシリカを見つけることも可能だろう。

しかし、転移魔法陣というのは、実に恐ろしいものである。なにせ、天空にあるこの城から、一瞬で他の町へと移動できるのだ。戦争になれば地形や防備をものともせずに攻め入ることができるってことになる。無論、この城に攻め入られることはない。

大昔に禁忌とされたのも、ペルギウスやオルステッドが隠れて使っているのも頷うなずける話だ。

いや、きっとこの二人だけじゃあるまい。

恐らく、この世界には、禁忌とされている術や道具をこっそり使っている奴は多いはずだ。

ちょっとズルいが、世の中そんなもんだ。

俺もズルさせてもらってキシリカ捜索だ。

魔大陸を探索していた頃のロキシーのように、一つ一つの町を虱しらみ潰つぶしに探していくことになる。

どれだけ時間がかかるかはわからないが、少なくても一年以内にはやりきれるだろう。

なにせ、移動が一日で済むのだからな。

問題はキシリカが町にいない時、入れ違ってしまう可能性もあるということだ。

一応、そこら辺はロキシーに倣い、それぞれの町の冒険者ギルドに依頼を出していくことで解消しようと思う。

魔界大帝を見つけた者には金一封。キシリカ狩りだ。

もちろん生け捕りに限る。

俺は、他の面々を一室に集め、自分の計画を話した。

アリエル、ルーク、クリフ、エリナリーゼ、ザノバ、そしてシルフィだ。

シルフィは、俺がペルギウスと話をしている間に意識を取り戻していた。

しかし、その消耗は一目瞭然だった。もともと瘦せている体が、さらに瘦せ細ったようにも見える。少なくとも、あと五日は安静にしていたほうがいいだろうとの話だ。

「ナナホシを助けるために、皆さんにも協力をお願いします」

そう言うと、アリエルが即座に頷いた。

「そういうことでしたら、私の方からは魔道具を提供させていただきます」

アリエルは、自分が持っていた指輪の魔道具を提供してくれた。

一対の指輪の形をしているもので、魔力を込めると二つの指輪の宝石が同時に光るというものだ。

危急を知らせるのに使う、アスラ王国の秘蔵の魔道具らしい。何に使えるかはわからないが、何かあった時には役立つだろう。ポケベルみたいな感じで。

「ザノバとエリナリーゼさんは、俺に付いてきてください」

ザノバとエリナリーゼには護衛を頼んだ。

なんだかんだ言って、ザノバは神み子こだ。ヒュドラのような相手がいても、なんとかしてくれるだろう。俺は闘気を纏まとえないから防御力が低いが、乱魔ディスタブ・マジックや吸魔石のおかげで魔法防御は高い。ザノバが前衛になってくれれば、あのヒュドラとも戦えよう。

あまり過信してザノバに死なれても困るが、エリナリーゼがサポートしてくれるなら安心だ。

「僕は……」

「クリフ先輩には、魔道具の製作を頼みたいのですが」

ぶっちゃけ、治療法が見つかるかどうかはわからない。

キシリカが何かを知っているとは限らないのだ。時間をかけても無駄足というパターンもありうる。それを避けるためにも、別方向からのアプローチをしておく必要があるだろう。

ナナホシの病気と呪いは似ている。

だから、クリフの研究を少しイジれば、ナナホシの延命につながるような魔道具が生み出せるかもしれない。

「いや、僕も行くぞ！」

そう思ったのだが、クリフは反対した。

「行かせてくれ！　僕だってナナホシのために何かしてやりたいんだ！」

研究を続けることがその何かに当たるわけだが、しかし、クリフももっと動きたいのだろう。

何かをしているという実感は、普段と同じことでは得られないものだ。

「頼む、ルーデウス。僕だって、故郷に帰りたいっていう、あいつの気持ちはわかるんだ」

クリフはそう言って懇願した。

考えてみれば、クリフも故郷を離れてから長い。

背丈が低いから十五歳ぐらいに見えるが、たしか彼は十九歳だ。

ミリス神聖国を出てから、六～七年になると言っていたか。ナナホシの言う故郷に帰りたいと、クリフの思うそれは別のものだ。けれど、本質ではきっと何も変わるまい。

「わかった」

「いいのか!?」

もともと、俺がエリナリーゼを連れ歩き、ナナホシが凍結状態となると、研究できることは限られているだろうことはわかっている。無理に同時進行しなくてもいい。治療法が見つからないと判明した時点、あるいはキシリカを見つけられないと諦めた時点で、俺たちが全力でサポートしつつ研究を進めるという方向でもいいはずだ。

「はい。クリフ先輩、よろしく頼みます」

研究にうまくシフトさせるためにも、捜索期間は短めにしておくか。

半年から一年というところか。

「……それで、ボクは……何を、すれば……いいのかな？」

最後に、シルフィが具合の悪そうな顔で聞いてきた。

まだまだ体力は回復していない。俺たちに付いてくることは無理だろう。それに……。

「シルフィは、しばらくここで体を休ませていてくれ」

「うん、そのあとは？」

「休養が終わったら……」

言おうかどうか、少し迷った。

「家に帰ってルーシーの面倒を見てやっててほしい」

「え？」

シルフィの顔が曇ったが、俺は言葉を続ける。

「俺は長いこと帰れないかもしれないし、その間、両親がいないってのは、子供にとって、よくないことだと思う」

子供には親が絶対に必要……と言うつもりはない。

けれど、やっぱりパウロやゼニスがいたから、今の俺がいるわけだ。

面倒を見てくれる親ってのは、いたほうがいい。

そりゃ、一週間や二週間、親がいない時期はあってもいいだろうが、でも何ヶ月も放っておくわけにはいかない。

「えっと、うん。確かに、そうだよね。ルディがいないんだったら、ボクがルーシーを見てあげないといけないよね」

「ごめん」

「ううん」

ナナホシが血を吐いた原因がシルフィに無いことは伝えたが、それでも何かしたいのだろう。

「シルフィは、十分やってくれたよ。後は俺にまかせてくれ」

「うん……」

シルフィは頷いたが、少し不満そうだった。

彼女も、決してルーシーを愛していないわけではないだろう。

でも、シルフィは十歳で転移してから自立を強要された。そして両親は、再会することなく共に死んでしまった。

それでも彼女はやってこれた。運や人に助けられた部分は多いだろうが、きちんと仕事について、結婚して、自力でやってこれた。

彼女にとって、親というのはいなくてもなんとかなる存在なのかもしれない。

あるいは、親がいなくても子供は成長するってのは、この世界の主流の考え方なのかもしれない。

彼女は、まだ十八歳だ。

人間、子供が出来たからって劇的に考え方が変わるもんじゃない。子供を育てていく過程で変わっていくものなんだろうと思う。

前世で俺が十八歳の時ってのは、子供を作るなんて考えてもいなかった。

それに比べれば、シルフィは立派なものだ。

「でも、ロキシーも文句言うと思うよ？　魔大陸のことなら、ロキシーが一番詳しいだろうし」

「そうだね。とりあえず、困ったことがあったら、ロキシーにも相談するよ」

ロキシーはこの場にいない。

俺もロキシーの知恵を借りたいところだったが、ペルギウスはどうしても城に魔族を入れたくはないらしく、頼んではみたが却下された。

まあ、ロキシーも教師としての生活がある。

せっかくなれた教師だ。たった一年でクビになることもない。

俺はナナホシを助けるけど、今ある生活だって守らなきゃいけない。

生活だって大事だ。両方大事なのだ。だから、シルフィとロキシーに守ってもらうのだ。

もちろん、これには俺のエゴが多分に含まれている。

自分の考えが理論的に正しいとも思えないが、でもやっぱり、シルフィとかロキシーには危ないところには行ってほしくない。パウロみたいに、目の前で死なれるなんて、まっぴらゴメンだ。

この世界に安全なところなんてない、とは思うが。

でも、魔大陸よりは、魔法都市シャリーアの方が危険度は低いはずだ。

「今度は腕とかなくさないでね？」

シルフィは、不安そうだった。

「善処します」

そうならないための、ザノバとエリナリーゼだ。でも彼らが死にかけたら、俺は残っている右腕を犠牲にしてでも助けるつもりだ。もちろん、命までは懸けたくはないが……。

今度はうまくやろう。

★　★　★

もう一度家に戻り、ロキシーや他の家族にも説明した。

長いこと帰れないかもしれない、と言うとアイシャが不安そうな顔をしていた。もっとも今回は行き来が容易だ。何日かに一度は帰ってくるつもりでもある。出張みたいなものだ。長いこと帰れないかもしれない、というのは予防線みたいなものだ。

いきなり転移魔法陣が使えなくなり、帰ることができなくなるという可能性もあるしな。

「じゃあ、留守を頼みます」

「わかりました、ルディも気をつけてください」

ロキシーは自分も行くと主張するかと思ったが、詳しく説明すると、素直に家に残ると言ってくれた。少し拍子抜けだ。

さて、空中城じょう塞さいとは何度も往復することになるだろうが、準備は重要だ。

いざという時もある。ペルギウスは、仮に転移魔法陣が使えなくなったとしても、七大列強の石碑の前で魔道具を使えば迎えを寄越してくれる、とは言ってくれた。

それを信用しないわけではないが、何があるかわからない。

それこそ、俺たちが出た直後に、ラプラスの復活が確認されて、そっちに掛かりっきりになるとか。

だから、金や換金できそうなモノを多めに用意し、転移遺跡の地図も持ってきた。

これらがあれば、半年以内には戻ってこれるだろう。

それ以外にも、光の精霊のスクロール等、便利そうなものはいくつか持ってきた。

準備万端だ。

★　★　★

転移魔法陣は空中城塞の地下にあった。

「こちらです」

シルヴァリルに案内された部屋は、地下三階といったところか。

探検に来た時、鍵の掛かっていた部屋だ。

部屋の中に照明はなかったが、魔法陣が青白く光っていたため、暗くはなかった。

「ペルギウス様が新たに描かれた転移魔法陣です。魔大陸の、すでに使われていない魔法陣へと接続してあります」

「すでに使われていない？」

「転移魔法陣の中には、何らかの理由で片方だけが破壊され、もう一方が効力を失う、ということも多々ありますゆえ」

二つで一つの転移魔法陣。片方が壊れたことで使えなくなったものを再利用したってことか。

この世界には、そういう魔法陣が大量にあるのだろう。

「ペルギウス様は、そうした魔法陣を全て把握しているのですか？」

「偉大なお方ですゆえ」

シルヴァリルは自慢げであった。

こういう時に、もっといろんなところに転移魔法陣を設置しておいて、自由に使えると便利なんだが……。でも、転移魔法陣自体は禁忌だし、教えてはくれないんだろうなぁ。

まあ、あんまり自分勝手なことをやっていろんな相手を敵に回すのも怖いからな。

欲張るのはやめておこう。

それに、こういうものは俺以外も使えるってことも忘れちゃいけない。

例えば、凶暴な魔物が運悪く転移魔法陣に乗ってしまう、なんてこともあるわけだ。俺が考えなしに作った魔法陣で村が一つ壊滅しました、なんてのも寝覚めが悪い。

「この魔法陣が最も魔界大帝に近かろう、とペルギウス様はおっしゃっておりました」

「ペルギウス様は、キシリカ様の居所に心当たりがあると？」

「無論です」

そうか。心当たりがあるのか。

どこか、大きな町に送ってもらえば、あとは自分でなんとかしようと思っていたが……。

「ただ、見当違いである可能性もあると」

「……でしょうね」

俺の知る魔界大帝キシリカは、行動が予測できないタイプだ。

ここにいるだろうと思っていても、気づいたら移動している可能性もある。

そのフィアンセであるとかいう、バーディガーディもそうだが……。ああ、そうだ、バーディガーディもいたな。

最近見ないし、もしかすると、自分の領土に戻っているかもしれない。

あいつも長生きしてるみたいだし、話を聞いてみる価値はある。

「わかりました。とりあえず行ってみます」

「向こう側は確認しておりません。出口が閉じられている可能性もありますので、ご注意を」

「閉じられている？」

「転移魔法陣を隠すため、入り口を潰つぶしてあるということです」

入り口がなければ見つからない。なるほど、道理だな。

隠し扉を探す奴はいるだろうが、ツルハシを持って壁を壊そうとする奴は、多くはあるまい。

もっとも、そう思っていて発掘されまくってるのが、古代エジプト人だ。

案外、転移遺跡も墓荒しや考古学者によって発見されたのかもしれないな。

「まあ、ダメそうなら一度戻ってきます」

「ご武運を」

シルヴァリルに見送られ、俺たちは魔法陣へと飛び乗った。

★　★　★

転移をするのは、これで何度目だろうか。

転移事件、ベガリット大陸への行き帰りで二回、ペルギウスの魔道具……これで五度目か。

夢から覚めるような感覚にも、なんとなく慣れてきた。

「ふぅ」

出てきた先は、暗い部屋だった。カビ臭いにおいと、埃ほこりが充満している。相当長い間使われていなかったらしい。

明かりもない。燭しょく台だいすら置かれていない。まるで廃はい墟きょのようだ。

そういえば、出てくる場所がどこなのか、聞くのを忘れていた。

「へっくしゅ！」

背後でクリフがくしゃみをした。

見ると、ほか三人も魔法陣から出てくるところだった。エリナリーゼは慣れたもの、ザノバも堂々たる足取りだったが、クリフだけは物珍しそうに魔法陣を見ていた。

「ずいぶんと埃っぽいところですな。はやく出ましょう」

ザノバの言葉に従い、俺は外への道を探す。

「うん？」

壁を見る。扉のようなものはない。階段もない、天井にも穴はない。地面を注意深く見ても、やはり外へと続くはずの道はなかった。密室である。

閉じられているってことか。情報通りだな。

「なあ、これ、どっちから出るんだと思う？」

「ふむ」

全員で手分けをして、出る方向を探る。上、下、左、右、左、右、Ｂ、Ａ。

「こっちですわ」

しばらくして、エリナリーゼが壁の向こうに空間を見つけた。

壁を叩たたいて、その音で判別したらしい。壁が分厚いのか、俺は耳をくっつけてもわからなかった。

さすが長耳族といったところか。

「よし。パンチだ。ザノバ」

「ふん！」

ザノバが壁を破壊した。厚さにして五十センチはあろうかという分厚い壁に大穴が開く。

ザノバはそれを手がかりに、砂の家でも壊すかのように穴を広げ、人が一人通れるぐらいの大きさに仕上げた。エリナリーゼが、ザノバの脇をすり抜け、サッとその穴を通った。

「先導しますわ」

壁の向こう側には、暗い空間があった。

真っ暗だ。石造りの建物の中だということはわかるが、逆に言えばわかるのはそれだけだ。

ここが地上なのか、地下なのかもわからない。

「ルーデウス。明かりを」

エリナリーゼの言葉に従い、光の精霊のスクロールを使い、明かりをつける。

すると、十メートル四方の部屋が浮かび上がった。

「うっ」

部屋の中を見てクリフが呻うめいた。暗い部屋の床には、いくつもの白骨死体が転がっていたのだ。

さすが魔大陸というべきか、骨の形が様々で、作り物のような感じがする。

「どうやら、ここは牢ろう獄ごくだったようですわね」

エリナリーゼに言われて骸骨を見ると、その手足には錆さびた手錠がされていた。

クリフが鎮痛な表情をして、手を組んだ。

「くっ……ミリス様のお救いのあらんことを」

クリフの真似をして、俺も手を合わせておく。

ナンマンダブ。ナンマンダブ。安らかにどうぞ。ちょいとお邪魔してますが、すぐ出ていきますんで。

「行きますわよ」

それにしても、白骨ばかりだ。

いったい何人閉じ込められていたのだろうか。

彼らも、壁一枚隔てた先に、転移魔法陣があるとは、夢にも思わなかったろうな。

いや、確かペルギウスは、使われていない転移魔法陣につなげたのだったか。てことは、彼らがここに転移された後に転移先の魔法陣を閉じた、とかだろうか。

だとすると、ちょっと悪趣味だな。

「階段がありましたわ。上りますわよ」

部屋の隅には階段があった。囚人はいるのに、鉄格子らしきものは存在しないらしい。

と、思ったが、階段への道の傍そばに、錆びた蝶ちょう番つがいが落ちていた。

もしかすると、当時は木製の扉があったのかもしれない、それが何千年も経過して、腐ってなくなってしまった、とか。

階段の先には、金属の蓋ふたがあった。

上方向へと開く扉と言ってもいいが、まあ蓋だな。

エリナリーゼが注意深く罠わなを調べ、開こうとしてみるが、どうやら開かないらしい。

上に何か重いものがかぶさっているのか。

「よし。いけ、ザノバロボ。こじ開けろ」

「師匠、ロボとは一体……？」

「鋼はがねのような体と怪力を持ち合わせた男を、ある地域ではそう言うんだ」

「ハハハ、なるほど……フンッ！」

ザノバが扉に手を当てて、グッと力を込める。

扉はギギギと重い音を立てながらするりと開き、上から土砂が降ってきた。

「むおっ！」

「土は俺がどかす、続けてくれ」

「りょ、了解です、師匠」

ザノバが力任せに扉を開き、落ちてくる土砂を俺が魔術で除去する。

ザノバは凄すさまじく重そうな扉を、ぐいぐいと押し開けていく。

扉の隙間からこぼれてくるのは、陽の光だ。どうやら、外であるらしい。

人が通れるぐらいまで開いたところで、エリナリーゼがするりと抜けて、外へと出た。

「大丈夫ですわ」

その言葉を待ってから、俺たちも外へと出た。

外は急な斜面になっていた。

眼下には赤茶けた大地。高低差が大きく、岩石の転がる地平が広がっている。

遠くに見える魚の骨のような森は、魔大陸特有のものだ。

あそこに動いているのは大王陸亀グレートトータスだろうか。懐かしい。

「ここが魔大陸か……！」

クリフがごくりと唾を飲み込んで、恐る恐る坂の下を見下ろしていた。

周囲に町は見えない。本当にこんなところに、キシリカがいるのだろうか。

最寄りの町まで、移動する必要があるか。そもそも、ここはどこらへんになるんだ？

一度戻って、その辺を確認したほうがいいかもしれない。いや、その前に周囲の探索かな。

「クリフ先輩、魔大陸は巨大で凶暴で、しかも群れる魔物が多いから、気をつけてください」

「ああ、わかってる」

クリフは真面目な顔で頷いた。ここは危険な土地だ。

中央大陸やミリス大陸と同じ気持ちでいたら、腕の立つ戦士でも死んでしまう程度には。

「周囲に魔物はいませんわね。大丈夫ですわよ」

エリナリーゼにその手の油断はない。俺も油断はない……と思いたい。

当時はルイジェルドがいたし、認識は甘いかもしれないが……ベガリット大陸での経験は活かせるはずだ。

「あと、ミリス教徒は恐らくほとんどいません。考え方の違いは大きいですが、余計なことで喧けん嘩かをしないようにしてください」

「そんなことはわかって……いや、そうだな。わかった」

ちょっと偉そうな感じになってしまったかもしれない。

けど、クリフも魔族だらけの場所には行ったことがないだろう。

ちょっとした行き違いで喧嘩ばかりするのも、進行の妨げになる。

いつぞやのエリスの時とは違う。そうしたことは避けていこう。

「クリフは魔神語がわからないから、大丈夫ですわよ」

エリナリーゼのフォローが入る。

そういう彼女も、魔神語は喋しゃべれない。

二年近くも魔大陸を旅していたらしいが、ほとんどロキシーに任せっきりだったそうだ。

もっとも、エロ関連の単語は知っているらしい。クリフが聞いたら卒倒しそうな毎日を送っていたんだろう。それも呪いのせいだが。

「師匠！」

などと考えているうちに、ザノバが坂の上へと登り、大声を上げていた。

奴の辞書には『気をつける』という単語はないのだろうか。ないのだろうな。崖から落ちても無傷な男だろうし。

「何か見えたか!?」

そう言いつつ、俺たちも斜面を登る。

「っと」

斜面の終端は切り立った崖になっていた。

そして、崖の先に広がる光景は、目を見張るものであった。

「おぉ、凄すごいな、町がこんな風になってるのか……」

クリフが感嘆の声を上げるほどだ。

俺たちは、巨大なクレーターの縁に立っていた。

眼下には、町が広がっている。クレーターの中央にあるのは、半壊した黒こっ金きんの城と、城を取り巻く、大きな町だ。

「心当たりって、ここかよ……」

俺はこの町を知っていた。

魔大陸三大都市の一つ。

クレーターは天然の城壁であり、魔物の侵入を防ぐ。

また、夜になるとクレーターの内壁に埋め込まれた魔石が光り、町中を明るく照らしだすのだ。

城の由来も知っている。かつて魔界大帝キシリカ・キシリスが本拠地にしていたという城で、ラプラスと魔王が戦い、半壊した城だ。

別名『旧キシリカ城』。

そう、ここは俺にとって少し嫌な思い出の残る町。

リカリスの町だ。

第六話「キシリカを探して」

リカリスの町。

ここは俺が魔大陸で冒険者になった町であり、ルイジェルドやエリスとの思い出の町だ。

最終的に追い出されるような感じで出ていったため、嫌な記憶が残っている。

だが……でも、ここでの経験は悪いものではなかった。物事は難しく考えず、悩みすぎないほうがいいと教わったのも、この町だった。

斜面を降り、クレーターの外周をぐるりと回って、入り口へと向かう。

入り口には、前の時と同じように、二人の門番が立っていた。

昔は、ルイジェルドを町中に入れるため、被かぶり物をさせたっけか……。

「おい、門番がいるぞ、大丈夫なのか？」

「大丈夫ですよ、基本的に魔大陸の町は、来るものは拒みませんからね」

「でも、なんか物々しい感じだぞ？」

クリフの言葉通り、門番の姿は何やら物々しかった。

漆黒の全身鎧よろいに、フルフェイスの兜かぶとまで被っている。鎧はトゲトゲしく、なんとも禍まが々まがしい。

俺がリカリスの町にいた頃は、こんな装備の兵士はいなかった。この数年で、衣替えが行われたのだろうか。

『止まれ』

街中に入ろうとすると、兵士に呼び止められた。

『なんでしょう？』

『いや、そっちの女だが……』

兵士はエリナリーゼをジロジロと見ていた。

クリフが盾になるように、エリナリーゼの一歩前に出るが、エリナリーゼは堂々としたものだ。

「なんですの？」

『……どうだ？』

もう一人の兵士が、一枚の紙を取り出した。それとエリナリーゼを何度も見比べている。

ひょいと覗のぞいてみると、サキュバスに似た妖よう艶えんな美女の絵だった。

背が高く、胸が大きく、波打つウェーブの髪が印象的だ。色がついていないのもあるが、エリナリーゼに似てないこともない。

まあ、胸が全然足りないが。

『違うな』

『ああ、違う』

兵士たちは、そう言うと紙をしまった。

『邪魔したな、行っていいぞ』

『何かあったんですか？』

『貴様らは知らなくてもいい』

突っぱねられるようにそう言われ、黙ってその場を後にした。

「誰か、探しているみたいですわね」

「そのようですね」

この町に、犯罪者でも逃げ込んだのだろうか。

俺たちには関係ないだろうけれど、気をつけておくようにはしよう。

人を探している間に路地裏で殺人鬼に遭遇、なんてシャレにならないしな。

「とりあえず、どうしますの？」

「金を作りましょう。冒険者ギルドへ」

「了解しましたわ」

短くやりとりをして、俺たちは道を歩き出した。

「おぉ、凄すごいな……」

入り口近くの露天市場を見て、クリフが感嘆の声を上げた。

ここは相変わらず活気に溢あふれている。

様々な種族の商人と冒険者。彼らが乗っているのはトカゲのような魔獣だ。

だが、やっていることは魔法都市シャリーアの入り口付近と、そう変わらない。

商人は冒険者と喧けん嘩かをしたり、町人がものめずらしそうに歩き回っていたり、物乞いが商人に情けを掛けてもらおうと詰め寄り、蹴飛ばされていたり。こういうのは、どこも変わらないものだ。

クリフもそういった光景はよく見ているはずだから、単にいろんな種族がごった返しているのを見るのが、珍しいのだろう。

だが、ちょっと気になる点もある。黒鎧を着た兵士が、あちこちに立っているのだ。

彼らはエリナリーゼを見かける度に、ハッとした顔で懐から紙を取り出していた。しかし、遠目にも違うのがわかるのだろう、話しかけてくることはなかった。

「クリフ先輩のお嫁さんは、こっちでも大人気ですね」

「あ、ああ……大丈夫なのか？」

「エリナリーゼさんが、過去にこの町で何かをやらかしたのでなければね」

そう言ってエリナリーゼを見ると、彼女は肩をすくめた。

「やましいことは何もしていませんわ」

エリナリーゼの目は、少しだけ泳いでいた。

やましいことはしてないが、やらしいことはしたのだろう。

冒険者ギルドは、何も変わっていなかった。

雨風にさらされて、少々劣化が進んだだろうか。前からこんなものだった気もする。

中に入ると、視線が一斉にこちらを向いた。

懐かしい感覚だ。以前はここで一芝居うって、盛大に笑いものにされた。おかげでルイジェルドが馴な染じむのも早かったが、結局は台無しになってしまった。

視線はすぐに霧消した。長耳族と人族のパーティというのは珍しいだろうが、種族が違うというだけでは注目に値しないのだろう。

俺たちは受付へと赴き、いくらかのラノア金貨を魔大陸の金へと換金した。

百枚近くある緑鉱銭を、特に確認せず金貨袋にジャラリと入れる。以前は、サイフの中身を見て、一枚二枚と数えるのが日課だったが、俺も変わったものだ。いや、あの頃に比べて裕福になっただけか。

それから、キシリカ捜索の依頼を冒険者ギルドへと出しておく。

『容姿は小さな女の子、髪は紫、ボンテージファッションに身をつつんでいて、自分は魔界大帝だと名乗り、マッドな笑いを発するのが特徴』

捜索願いだからランクが低いが、報酬は高めにしておく。

それが掲示板に貼られるのを見ていると、ふと依頼掲示板の端に、フィットア領の捜索願いについて書かれていた。

ミリスの捜索団は解散したのに、こっちではまだ捜索願いがそのままなのだ。

連絡先が、相変わらずミリス神聖国のパウロ宛になっていた。このままだと、これを見た人は、苦労してミリスに行っても、途方にくれてしまうのではないだろうか。

俺は受付に赴き、連絡先の名前を、難民キャンプのアルフォンスに書き換えてもらった。

多分、今でも難民の受け入れはやっているだろう。

俺の住所を書いてもいいが、知らない人の面倒までは、ちょっと見切れない。

「さて、とりあえずこっちはこれでオッケーだな」

「この後、どうするんだ？」

クリフの問いに、今後のことを考える。

もちろん、自分でも探したほうがいいだろう。一週間ほど滞在して、情報収集。人も使って、自分の足も使って、精査するのだ。

冒険者ギルドへの依頼は、あくまで保険である。

「まずは、情報収集ですね」

俺は周囲を見渡す。

すると、一人の男が、俺たちの方へと歩いてくるところだった。

馬の頭を持つ男だ。こいつのことは、よーく覚えている。

俺たちを罠わなにハメた男だ。こいつのせいで、俺たちはこの町を追われることになった……とまでは言わない。俺たちもルール違反をしていたわけだからな。

『よぉ！』

馬面の男──ノコパラはいつぞやと同じように、元気よく話しかけてきた。

こいつは、新しい顔を見ると話しかけるのが日課なのだろうか。

そう思ったが、彼が声を掛けたのは俺ではなく、エリナリーゼだった。

『久しぶりじゃねえか！　ロキシーとはもう別れたのか？』

エリナリーゼは訝いぶかしげな目でノコパラを見ていたが、やがて、ふと思い出したのか、ポンと手を打った。

「ああ、ロキシーの昔のパーティメンバーの方でしたわね」

「……え？」

ロキシーの昔のパーティメンバー？　なんだそりゃ。

「ルーデウス。通訳してくださいな。この方はわたくしの……というより、ロキシーの知り合いですわ」

エリナリーゼに背中を押され、ノコパラの前に出る。

こいつは八年前、俺たちを食い物にしようとした男だ。

ロキシーの昔のパーティメンバー……ってことは、こいつ、もしかしてロキシーも食い物にしていたのだろうか。そんな話は、聞いたこともないのだが。

『よぉ、おれはノコパラ。お前は言葉がわかるのか？』

俺のことは、憶えていないのだろうか。

仕方ないか。あれから八年、俺の姿も大きく変わった。

ノコパラもフケて……は、見えない。馬のフケ顔がどんなのかなんて、俺にはわからない。

逆に言えば、ノコパラも人族の顔はさほど見分けがつかないかもしれない。

『ええ、ノコパラさん。俺は魔神語を話せます』

「ルーデウス、この方は町の事情にも明るいし、情報収集を手伝ってもらっては？」

「……」

こいつの情報収集能力やしつこさについては、俺も知っている。

人の動きをよく見ている男だ。情報収集という点では、役に立つだろう。

俺たちは、かつてコイツにハメられかけた。

だが、こいつはこいつで、もしかすると、俺たちを逆恨みしているかもしれない。

それをほじくり返して邪魔されるより、俺の正体を黙ったまま利用したほうがいい気がする。

『ドロヌマです。よろしくお願いします』

『おう、ドロヌマね……ん？　どっかで会ったことあるか？』

『いえ、まさか』

もし、この場にエリスがいたら、きっとノコパラを許さないだろう。

だが、彼は別にルイジェルドがスペルド族だと知っていたわけではないし、俺たちに隙があったのも事実だ。昔のことをとやかく言って、余計な争いをしている暇もない。

俺は水を流そう。こいつも公衆の面前でウンコまで漏らしたわけだしな。

『我々は、人を探しています。協力していただけますか？』

『……いくら出す？』

いきなり金かとイラッとする。しかし、仕事には報酬を出すのは当然のことだ。

『緑鉱銭二枚。発見したらもう二枚でどうですか？』

『四枚!?　い、いいのかよ！』

あ、高すぎたかな。久しぶりでこっちの相場を忘れている。まあいいか。

『それだけ切羽詰まっているってことです。でも、俺たちが金を持っているからって、良からぬ考えを抱かないことですね』

『おいおい、俺がロキシーの知り合いをハメるわけねえだろ！　なんだったら、その半値でやってもいいぐらいだぜ？』

ノコパラはヒヒンと笑って、鼻をこすった。

★　★　★

キシリカの情報を伝えると彼は「半日後に連絡する」と言って、町の雑踏へと消えていった。

「よく我慢しましたわね」

ノコパラの背中を見送った後、エリナリーゼが話しかけてきた。

「何がですか？」

「今思い出しましたけど、貴方あなた、昔あいつにハメられたんでしょう？」

「よくご存知で」

「前にこの町に来た時、チラッと耳にしましたのよ。ノコパラが『デッドエンド』をハメようとして死にかけたって。ロキシーは知らないと思いますけれど……」

知っていたのか。まあ、知らないわけがないか。スペルド族が町に出た、なんてスクープは。

「あれは、不幸な事故みたいなもんですよ」

楽して先に進もうとした俺の、自業自得でもある。人を利用しようとするノコパラには虫唾むしずが走るが、俺は人のことをとやかく言えるほど聖人でもない。

ノコパラが俺を見ても俺だと気づかないなら、それでいい。

「なんにせよ、ノコパラをどうこうするつもりはありませんよ。今回、また俺たちをハメようってんなら、話は別ですがね」

仏の顔も三度までとは言うが、俺は仏じゃない。二回もやられれば、次はきっと許さないだろう。

「ところで、ノコパラがロキシーの元パーティメンバーだったって、どういうことですか？」

「ああ、それは──」

ロキシーとノコパラの関係を聞いて、俺は複雑な気分になった。ノコパラは俺にとっては嫌な奴でしかなかったが、そんな奴が俺の知らない頃のロキシーを知っていることに対し、少しばかりの嫉妬を覚えたのだ。

まあ、ノコパラも子供の頃にはいい奴だったのかもしれない。

どれだけいい奴でも、成長して良い人間になるとは限らんからな。

半日の間、やることは多い。

まず、宿の確保だ。

この町には冒険者向けの宿が数多く存在している。

それこそ、駆け出し向けの宿から、高ランク向けの宿まで。

今回は高ランク向けの宿を取った。高い宿を取ったのは、防犯の意味合いも強い。

ま、いくらか取られたところで、魔大陸の金は価値が低いので痛くはないが……。

「……懐かしいな」

宿を探している途中『狼おおかみの足爪亭』の前を通った。

かつて、俺たちが泊まっていた宿だ。

ちょうど、駆け出しと思われる三人の若者が、あーだこーだと言いつつ、宿から出てくるところだった。依頼には少々遅い時間だが、買い物にでも行くのだろうか。

そういえば、かつてこの宿に一緒に泊まっていた駆け出しの冒険者……クルトたちはどうしているだろうか。俺の采配ミスで一人死なせてしまったが、まだ元気にやっているだろうか。

いや、さすがに八年だ。生きてはいないかもしれない。でも、もしどこかで会ったら、昔話の一つでもしたいものだ。

ああ、そうだ。ピーハンターの連中にも話を通しておくか。

名前は確か、ジャリルとヴェスケル。ペット探しの得意な小悪党だ。今回探すのはペットではないが、キシリカも動物みたいなものだし、案外見つけてくれるかもしれない。

「まずは、知り合いの店を訪ねてみようと思います」

「さすが師匠、顔が広いですな」

「そこぐらいしか知らないけどな」

そう思い、俺はピーハンターのやっていた店へと赴くことにした。ペットショップである。

確かこのへんだろう、とおぼろげな記憶を頼りに通りを歩く。

記憶も曖昧だし、町並みも変わっている。それでも何度か通った道だ、目印となる建物なども、なんとなく覚えていた。

しかし、そこには別の店があった。魔物の肉を加工して売る、肉屋である。

ハリネズミみたいな毛を持つ男が店番をしていたので、聞いてみる。

「いらっしゃい」

「前に、ここにペットショップがあったと思うんですが、どうなったかわかりますか？」

「ああ、ジャリルか。あいつは、二年前に魔獣の調教に失敗して死んだよ」

え、死んだ？　マジか。

「ヴェスケルの方は？」

「ヴェスケル？　あいつは、一年前に町から出ていったよ。ジャリルがいないと仕事になんねぇからってな」

ヴェスケルもいないのか。

それにしても、ジャリル、死んじゃってたか。

魔大陸が過酷な土地だというのは知っていたが、実際に死んだと聞くと、やっぱり少し悲しいな。

最後には、あいつもルイジェルドを裏切ったわけだが、それでも一緒に仕事をした仲だし。一応は、仲良くもやれていたのだ。

「俺はヴェスケルにこの店を譲ってもらったんだ。あんた、二人の知り合いかい？」

「ええ、まあ、一応」

「そっか、じゃあ、安くしとくぜ」

俺はキシリカの情報も聞き、情報料として大王陸亀グレートトータスの干し肉を一つ買って、その場を後にした。

大王陸亀グレートトータスの肉は、相変わらずマズかった。

それから半日かけて、情報収集に努めた。

情報収集自体は、それほど効率のいいものではなかった。

なにせ魔神語を喋しゃべれるのは俺だけだから、一人で聞きまわっているようなもんだ。

やっぱり無理を言ってでもロキシーをつれてくればよかったかもしれない。

いや、町中を探すとなれば、一人でも二人でもそう変わらないか。

情報収集は、専門家のノコパラの動きに期待すればいい。

なんて思いつつ、聞いてまわったのだが……。

『容姿は小さな女の子、髪は紫、ボンテージファッションに身をつつんでいて、自分は魔界大帝だと名乗り、マッドな笑いを発するのが特徴です。見ませんでしたか？』

『ああ、その子なら、見たよ。最近は見ないけど……一年ぐらい前かなぁ』

なんて声が多く帰ってきた。

意外だ。実に意外だ。これは、一発目でいきなり当たりを引いたのかもしれない。

「大当たりだったな！」

クリフが嬉うれしそうな声を上げる。もはや見つかったも同然、といわんばかりだ。

だが、エリナリーゼは首を振った。

「けど、最近は見ないって話ですのよ？」

そうなのだ。『一年ぐらい前に見た』なのだ。ついでに言えば、『ここ半年では見かけなくなった』という話も多かった。もしかすると、すでにこの町にはいないかもしれない。

となると、次に聞くべきは『どっちに行ったか』ってところか。

ここ、リカリスの町は魔大陸の北東の端に位置している。

次の町に行くとするなら、南か西となる。南西方向は山があったはずだから、そっちに行く可能性は低い……いやでも、キシリカだからなぁ。

俺がキシリカの何を知るというわけでもないけど、街道とか使わなさそうな雰囲気はあった。

街道を使わないとなると、本当にどっちに行ったかわからんなぁ……。

「まずはノコパラの成果を聞きましょうか」

「半日では、さほど実りがあるとは思えませんけれど……」

ともあれ、俺たちは冒険者ギルドに戻った。テーブルの一つを占拠して、食事でも取りつつ待とうかと思っていたところで、ノコパラがやってきた。

『よぉ。待たせたな』

奴は出ていった時と同じような、上機嫌な顔をしていた。

『さすがに本人は見つからなかったが、情報は仕入れてきたぜ』

『聞きましょうか』

基本的に、ノコパラが得た情報は、俺たちの知っているものだった。

たった半日で得られる情報などタカがしれているということだろう。

でも、さすがというべきか、多く目撃された場所や、最後の目撃証言など、細かくまとめてあった。

よく半日でこれだけ調べられるものだ。恐らく日頃からある程度収集しているか、情報に詳しい人物とのツテがあるのだろう。あとは情報の種類に応じてピックアップできれば、売れるレベルの情報の出来上がりだ。

ギースあたりも得意そうだ。

『で、その魔界大帝なんだが、魔王様も探してるらしいんだよ』

『魔王？』

『そう、一年ぐらい前からな、隣の領地から魔王様が来てんだよ。はるばるな』

なんでも現在、このリカリスの町の中央にある城、旧キシリカ城に魔王が滞在しているらしい。

街中に点在している黒鎧の兵士たちは、その魔王の私兵というか、騎士というか、親衛隊にあたるそうだ。

『もしかして、その魔王の名前って、バーディガーディ？』

『いや、違うな。バーディ様じゃない。アトーフェ様だよ。バーディ様の姉君の、とんでもなくおっかねえ魔王様だ』

バーディガーディに姉なんていたのか。

やっぱり六本腕で、筋肉モリモリで、黒いアマゾネスって感じなんだろうか。

『おっかないんですか？』

『ああ。なにせ、ラプラス戦役を戦いぬいた武闘派の魔王様だからな。迂う闊かつなことをすりゃあ、一発で首が飛ぶぜ』

気さくなバーディガーディを見ていると、よくわからんが……そういうことなら、なるべく近寄りたくはないな。

いや、でもバーディガーディと血縁ということは、不死属性を持っているかもしれない。つまり、それこそ七〇〇〇年前から生きている、という可能性だってある。となれば、ドライン病の治療方法を知っているかもしれない。

今からでも謁えっ見けんの許可を得て、聞いてみるのもアリか。会えるかどうかはわからないが。

『そういえば、バーディガーディは帰ってきてないんですか？』

『まだ帰ってきてねえが……お前、仮にも魔王様なんだから、呼び捨てはねぇだろ、呼び捨ては』

『失礼』

バーディガーディはまだ帰ってきていないらしい。

あいつは、本当に、どこをほっつき歩いているんだろう。

いや、そもそも八年前から、すでにこの町にはいなかった。ほっつき歩くのが趣味みたいなものなんだろう。

「──というわけだ」

今の話を、搔かい摘つまんで他の面々に説明すると、ザノバが顎あごに手を当てた。

「しかし、探しているにしては、似顔絵が違いましたな」

言われてみると、確かにあの似顔絵は、俺の記憶にあるキシリカとはぜんぜん違った。

俺の知るキシリカは幼女だ。うん、絵を見た時はわからなかったが、確かにあの絵の美女は、キシリカに似ている。キシリカが成長すると、あんな風になるのか。

もしかして、この数年でキシリカも成長したのだろうか。いや、違うな、逆か。幼女を見たという情報はあったのだ。

てことは、その魔王とやらは、キシリカが幼女だということを知らないのか。

うーむ……ノコパラにも聞いてみるか。

『親衛隊の持っている似顔絵と、実際の姿が違うようですけど、その辺はどう思います？』

『魔王様方はそのへんアバウトだからな、年齢の方はどうでもいいと思ったのかもしれねえぞ』

『あ、なるほどね』

バーディガーディはアバウトだった。なら、アトーフェもそうかもしれない。

『じゃあ、そのアトーフェ様に話を聞いてみましょうか』

そう宣言して立ち上がると、ノコパラが慌てだした。

『お、おい、やめとけって。アトーフェ様はヤバイから、会わないほうがいいって』

『いえ、これも必要なことです。礼を失することさえなければ、問題ないでしょう』

問題ないよな？　問題ないと思いたい。

いざとなったらザノバを盾にして、俺が攻撃して。バーディガーディをそうしたように、一発ぶちかまして逃走……どっかでバーディガーディを見つけて、間に立って許してもらう。

よし、これでいこう。

「謁見ならばお任せください。余の立場を使いましょう」

ザノバは立ち上がり、フッと笑った。

自信ありげだが、大丈夫なのだろうか。一応こいつも王族だし、そういうのは得意なのだろうか。でもそういうことなら、アリエルを呼んできたほうが……。

まてよ、ペルギウスとのやりとりを見るに、ザノバの方が相手に好かれる可能性もあるのか。

アリエルは、コネを作ろうとわりと一生懸命になっちゃってる感じだから、下心が見えると嫌悪感を持たれる可能性もある。

『アトーフェ様は、芸術的なものに関しては詳しい方なんでしょうか？』

『あ？　芸術？　いや、どうだったかな。まあ、魔王様方ってのは、大抵何かしら趣味は持ってるはずだが。アトーフェ様は芸術……どうだったか』

バーディガーディの趣味……なんだっけ。あいつはそういうのはなかったように思う。

いや、酒が趣味になるのかな？　高い酒をよく飲んでたし。

おっかないといっても、バーディガーディを怖くした感じなら、まだいける気がする。

「よし、とりあえず行ってみましょう」

話がまとまったところで、エリナリーゼとクリフも立ち上がった。

一時間後。俺たちは、城が見える位置で立ち尽くしていた。

結論からいうと、ダメだった。

ザノバがシーローン王国の紋章を見せて、俺が通訳で謁見したいと申し出たのだが、

『そんな国は知らん。アトーフェ様はお忙しいのだ！　誰とも謁見などせぬ！』

と突っぱねられた。門前払いというやつだ。

まあ、アスラ王国や王竜王国、ミリス神聖国ならまだしも、シーローン王国は小国だし、仕方ないか。日本人にアフリカ大陸のマイナーな国名を言うようなものだ。

まして、今回はアポイントメントすらなかった。こうなるのも道理だろう。

「申し訳ありません。我が国の威光が足りないようで」

ザノバは失礼なことを言われたにもかかわらず、怒ることなく、むしろ俺に頭を下げた。

「いや、俺の考えが足りなかったよ」

「余もなんとなく、知らないだろうとは思っていましたが……」

そう言うザノバの眉根は寄っていた。ザノバはあまり愛国心溢れるほうではないだろうが、それでも自分の国がコケにされたら、悔しいだろう。

「……なあ、少し休まないか」

クリフは近くの壁にもたれかかり、ため息をついた。俺はまだまだ余裕はあるが……。

「確かに、少々疲れましたな」

見ると、ザノバも汗をかいていた。

ザノバはその能力ゆえに騙されやすいが、インドア派だ。丸一日の行動は堪こたえるか。

俺も動きづめで、少し頭が働かなくなってきている気がする。

休むか。

「そうですね。では、軽く食事でも取りましょうか」

昼飯を食う時間はなかった。途中で食った干し肉だけでは物足りない。

こっちの飯はマズイから、あまり食いたくはないのだが。

「師匠、ちょうどそこに露店がありますゆえ、そこで済ませましょう。クリフ殿もよろしいか？」

言われてみると、先ほどから肉を焼くいい匂いがしていた。

匂いの先には、串焼きの露店があった。香辛料をたっぷりと使った、魔大陸特有のスパイシーな肉が売られている。

行列とまではいかないが、三人ほど客が並んでいた。

「僕は文句ないけど、立ち食いか……行儀が悪くないか？」

「何を今更……」

二人が問答している間に、エリナリーゼがスッと列の最後尾に並んだ。

「わたくしが並んでおきますわね。その間に、ルーデウスは椅子でも用意してくださいな」

「言葉わかんなくて大丈夫か？」

「数は、指で示せばわかりますものよ」

言葉がわからなくても通じるものがあるってことか。

俺は言われるがまま、魔力を使い、道の端に腰掛けを生み出した。

立ち食いでもいいが、休む意味も込めて、腰を下ろしたい。俺は地面でも構わんのだが、ザノバとクリフはそうじゃないだろうし。

「僕も並ぼう」

クリフもエリナリーゼと共に列に並ぶ。俺はさっさと用意を終えて、ザノバと共に椅子に座った。

「ふぅ」

座ると、どっと疲れが出た気がした。

こうして座っていると、今やっていることが徒労のような気がしてくる。

キシリカは見つかるかどうかわからない。見つかっても、知っているかどうかもわからない。

むしろ、わからない可能性の方が高い気もする。バーディガーディもそうだが、あいつらは長生きしているが、病気とは無縁そうだ。

それに、何千年も前のことなんて、きっと憶えていない気もする。

「……師匠、あまり考えすぎてはなりませんぞ」

「え？」

「ナナホシ殿の病気に、師匠が責任を持つ必要はないのですからな」

責任はない。

「そうだな」

だが、責任の問題じゃない。俺の気持ちの問題だ。

「もっとも、生きて故郷に帰りたいと思う気持ちは、余も少しはわかりますゆえ、こうして手伝いはしますが」

「そうなのか。お前は、今の生活を気に入ってるんだと思ってたよ」

「無論そうですが、近頃になって故郷の風景を懐かしく思えてきたのも、事実ですゆえ」

ザノバも、ノスタルジックな気分になることがあるらしい。

人形があればどこででも同じだと思っていたが、ザノバも人の子か。

「ナナホシ殿はあれだけ必死なのですから、きっと故郷に大切な物を残してきたのでしょうなぁ」

「好きな奴と、家族……そんなもんらしいけどな」

二つともありきたりだが、とても重いものだ。とても、とても。

「その二つは、余には少々、わからんものですがな」

「お前にとっての人形だよ」

そんな会話をしつつ、ぼんやりとクリフたちを見る。

クリフとエリナリーゼ。あの二人も、会った当初から見ると、ずいぶん変わった。

クリフは相変わらず空気を読まないが、それでも他人のことをよく見るようになった。

エリナリーゼもそうだ。男の尻ばかり追いかけていた頃が懐かしい。

あいつらだって、互いが引き離されたら、全力で相手のところへ戻ろうとするだろう。

「……」

クリフたちの前の客が肉を買った。そのお零こぼれでも預かろうとしたのか、ボロボロのフードを被った物乞いが寄ってきて、客に蹴り飛ばされた。

クリフがそれを見て、ムッとした顔をしていた。

しかし、エリナリーゼに止められ、喧嘩には至らない。

クリフはいい奴だから、きっとあの物乞いに、飯とか恵んでやるんだろう。

なんて思っていると、案の定、クリフは肉の串を多めに買い、それを物乞いに渡していた。

物乞いは、ありがとう、ありがとうと言いつつ、ガツガツと串を食べた。

食べて、食べて。やがて食べ終えた後も、図々しくもさらにクリフにおねだりし、クリフはやれやれと言いつつ串を渡した。

物乞いはクリフの手を取り、感動に打ち震えた感じで……。

あれ？　なんかデジャヴュが。

なんか昔、似たようなことがあったような気がする。

あれはどこだったっけか。たしか、魔大陸、いや、ミリス大陸だったか？

あの時もこんな感じで、物乞いに食料を分け与えたら……いや、物乞いじゃなかったっけか？

ていうかあの物乞い、ありがとうって人間語で言わなかったか？

などと思っていると、物乞いがガパッと口を開けた。

「ファーハハハハハ！」

その笑い声は町中に響き渡るほどの大音声だった。

物乞いは一通り笑いきると、ボロを取り去り、高らかに宣言した！

「妾わらわの名はキシリカ・キシリス！　人呼んで、魔・界・大・帝！　おぬしは妾の命を救ってくれた、さぁ、なんでも願いを言うがよい！」

目眩めまいがした。

★　★　★

彼女は、以前見た時と、なんら変わらない姿でそこにいた。

膝まであるブーツ、レザーのホットパンツ、レザーのチューブトップ。青白い肌に、鎖骨、寸ずん胴どう、ヘソ、ふともも。そして極めつけは、ボリュームのあるウェーブのかかった紫色の髪と、山や羊ぎのような角。

それらはいつか見た時より数段汚れていたが、間違いない。

魔界大帝キシリカ・キシリスだ。

「ファーハハハハハ！　ファーハ！　ファーハハハハハ！」

クリフが呆ぼう然ぜんとしていた。エリナリーゼが目を点にしているのを初めて見た。

俺もまた、何が起こったのかよくわからなかった。

冷静なのはザノバだけだった。こいつだけは、顎に手を当てて「ほう、あれがバーディ陛下の想い人ですか」などと嘯うそぶいていた。

「……」

情けは人の為ためならず。そんな言葉がふと思い浮かんだ。

クリフという男は、それをまさに実践していると思う。

物乞いにモノを恵むというのは、口で言うのはたやすいが、なかなかできるものではない。

何せ、相手は物乞いなのだから。服装はボロボロで、近づくとツンと強い刺激臭がして、垢あかのこびりついた肌に、赤く汚れた歯を持っていて、近づくだけで病気になりそうな気さえしてくる。

彼らをかわいそうと思い、買ったばかりの食料をあげることは、できるだろうか。

俺にはできないかもしれない。蹴り飛ばすまではしないが、博愛の精神は持ちあわせていない。

だが、クリフはそうした精神を持ちあわせているのだろう。初めて見た時は、なんとも心の狭そうな奴だと思ったが。彼は将来、いい神父になるだろう。ビバ、クリフ。

さて、クリフを褒めるのはこのぐらいにして。

なんでキシリカはこんなところで物乞いなんかしていたのだろうか。

「さぁさぁ！　遠慮するな！　なんでも望みを言え！　その前に名を名乗れ！」

「え？　ええ……？　く、クリフ・グリモル、です」

クリフは、唐突にキシリカだと名乗った物乞いの少女を前に、助けを求めるような顔でこっちを見た。その間にも、キシリカはクリフの前で尊大なポーズを取りつつ、言葉を続けていた。

「クリフか！　妾に飯を食わせてくれた功績は大きいぞ。なにせ、もう半年も何も食ってなかったからな！」

俺は彼らに近づきつつ、声を掛けた。

「なんでしたら、もっとお食べになりますか？」

「おお！　よいのか！　おぬし、太っ腹じゃな！　太っ腹な男はよいぞ！　大成する！」

それからしばらく、キシリカは大王陸亀グレートトータスの串焼きを食い続けた。あの小さな体のどこに入るんだってぐらい、モシャモシャと。食って食って食いまくった。

「ふぅー、食った食った。これであと一年はもつな！」

キシリカは腹をポンポンと叩たたきつつ、結局露店の肉を全て食べてしまった。

露店のおっちゃんも商売繁盛で満足だろう。

さて。

「お久しぶりです。キシリカ様」

「なんじゃ、おぬしは！」

俺が頭を下げると、キシリカはフンと俺の方を睨にらんだ。

「ん？　おぉ？」

そして、目をグルリと入れ替えて、ポンと手を叩いた。

「おぉ！　おぬしか！　人族のくせに気持ち悪い魔力を持つ男！　もちろん覚えておるぞ！　魔眼をやった男だ。名前は確か、そう、えー……ルー、ルン、ルンバ……ルンバウス、久しいのう！」

「ルーデウス・グレイラットです」

俺はお掃除ロボットじゃねえよ。

「ルーデウス、久しいのう……ずいぶんでかくなったようじゃが、どうじゃ、その後、うまくいっとるか！」

キシリカは俺の太もものあたりをポンポンと叩いた。まるで、どこぞの課長のようだ。

「はい、キシリカ様に魔眼をもらったおかげで、なんども命を救われました」

「ファーハハハハハ！　そうじゃろうそうじゃろう！」

キシリカは嬉しそうに頷うなずいた。単純だな。チョロい。

「しかし、妾が褒美をやるのはただ一人！　ただ一人にしかやらん！」

キシリカは、ビシリという音を立てて、クリフを指さした。

「おぬしじゃ、クリフ・グリモル。なんでも言うがいい」

「……」

クリフは指を差されて、ごくりと唾を飲み込んだ。

ここで一瞬、俺の中に「まさか」という思いが生まれた。魔界大帝キシリカ・キシリスの褒美と言えば魔眼……というのは、この世界ではわりと有名な話である。

そして、クリフには目的がある。魔眼を使えば、あるいは魔道具を作るのに役立つかもしれない。

俺だって、思いつく。だから、まさか、と。

「な、なら、ドライン病の治療方法を教えてほしい」

「ほう」

「俺の知り合いが、その病気にかかったんだ。今はなんとかもっているが、治る気配がない。何か知ってたら教えてほしい」

ほっとした。

杞き憂ゆうなうえ、失礼だった。これは帰ってからクリフに飯の一つでもおごらねばなるまい。

「ふむ、ドライン病か。懐かしい名前を聞いたの。今どきあんな病気にかかる奴がおったとは驚きじゃな」

俺はザノバに目配せし、頷き合う。どうやら、キシリカは病気を知っているらしい。

「それで、治るのか？」

「無論じゃとも。あんなもの、ソーカス草の葉を茶にでもして飲むだけで、ウンコと一緒に出ていくわい」

自分の口元に笑みが浮かぶのを感じる。

よし。キシリカが勘違いしている可能性もあるが、とりあえず情報ゲットだ。

ソーカス草を茶にして飲むってのは、要するに、煎じて飲ませるってことだろう。

「ソーカス草？　聞いたことないな。どこにあるんだ？」

「ふむ……幻の都マイオ」

「幻の都マイオ!?」

まずいな。幻とかついている都は、大抵みつけにくいんだ。

夢の中でだけ訪れることができるとか、砂漠の中を移動しているとか……。

「そこより北にある赤竜山脈の端、赤竜の尾と呼ばれる渓谷にある、そしてその渓谷の奥にあるドラゴンテイルの洞窟。その奥深くに群生していたのが、ソーカス草」

「ドラゴンテイルの洞窟」

ここまできてお使いクエストか。しかもドラゴンテイルの洞窟とは。あからさまにドラゴンとか出てきそうな洞窟だ。難易度は高そうだ。

いや、いい。悪くはない。キシリカが見つからず、何年も探し続けるよりは。

あれ？　でも、赤竜山脈に、赤竜の尾なんて場所、あったっけ？

「それは、どこに？」

「うむ、第二次人魔大戦の終わりに、龍神と闘神の戦いの末、大陸に大穴が開き、消滅した」

「……えっ」

じゃあ、もう、ないってことか。

ていうか、俺が知っている話と違うな。

大陸に大穴を開けたのは、キシリカと黄金騎士の戦いの結果という話じゃなかったか？

いや、でもキシリカって戦闘力という点ではあまり高くないらしいし……。まあいい。伝承なんてものは、都合よく捻ねじ曲げられるものだ。

今はソーカス草だ。そっちの方が大事だ。

「じゃあ、もう、ソーカス草は存在しないってことですか？」

「いや、あくまでドラゴンテイルの洞窟が、最初に発見された場所というだけじゃ」

キシリカはゆっくりと首を振った。最初に発見とは、別の場所にも生えているのだろうか。

「ソーカス草は、日の差さない深い洞窟の奥地に生える」

日の差さない深い洞窟。迷宮とかだろうか。また迷宮に入るのだろうか。

だとしたら、今度はメンバーをキッチリ揃えていこう。二十人ぐらいで……いっそ賞金を出して冒険者を募って一〇〇人ぐらいで。

「なので、妾が命じ、各魔王どもの城の地下で栽培を始めたのじゃ！」

「……」

「なにせ、ソーカス茶はうまいからな。それに、あれを飲んでおるものの平均寿命は長いぞ、なにせ、不死魔王の血族はみんな飲んでおるしな。ファーハッハッハッハ！」

「……」

つまり、あれか。魔王の住んでいる城の地下になら、栽培されてるってことか？

それどころか、高級茶の原料なら、そこらで売っている可能性もあるのか。

「ファーッハッハッハッハッハ！　取りにいかされると思ったか？　思ったじゃろ？　残念じゃったな。そこのキシリカ城でも栽培しておるわい！　ファーッハッハッハッハッハ！」

こいつ、蹴り飛ばしてやろうか。

と、思った時、クリフが拳を握りしめて前に出た。

「こいつ！」

「待ってくださいクリフ先輩！　全てを吐かせてからです！」

「お、おう」

いかん、つい本音が。

それに、城にあるのなら何の問題もない。むしろ、好都合だ。

おちょくられてイラッとはしたが、これもまた勉強と思っておこう。

よし、平常心。平身低頭。

「では、キシリカ様。なにとぞ、そのソーカス茶を少し分けていただけないでしょうか」

「よかろう！　しかし、一つ問題があってな」

「問題？」

「うむ。今、キシリカ城には、嫌な奴が来ておってな。頭は悪いが、ちょいと厄介な相手での、妾もそいつから半年も前から逃げ回って……あ」

そこで、キシリカは言葉を切って、俺の後ろを見る。

「ん？」

俺も顔を上げ、後ろを見た。

そこには、黒い鎧を着た兵士たちがいた。五、六、七……二十人以上はいる。

さらに向こうの通りから、路地から、ぞろぞろと増えて……。

総勢にして三十人近い人数が、俺たちを囲んだ。

兵士たちは威圧するようにこちらを見ていた。

エリナリーゼが前に出て、腰の剣に手を掛けるも、その額には冷や汗が浮かんでいた。さすがに、数が多すぎるうえ、逃げ場がない。

どうする？　右手にザノバ、左手にクリフを抱えて飛ぶか？　それじゃキシリカとエリナリーゼが残ってしまう。

などと思っていたところ、先頭の男が一歩前に出た。

ややしわがれた、しかしまだ張りのある声で、そいつは言った。

「我らはガスロー地方が不死魔王アトーフェラトーフェ様の親衛隊である」

流りゅう暢ちょうな人間語だった。こちらに合わせてくれたのだろうか。

「アトーフェ様の勅命である。キシリカ様をこちらに渡し、今すぐ城へと出頭せよ」

彼の言葉に、背後の黒騎士たちは、似顔絵とキシリカを見比べて「えっ？」という感じの動きをしている。ノコパラの予想通り、似顔絵が違うのは、命令を出した奴がアバウトだからだろうか。

似顔絵と違っても、あれだけ大声でキシリカだと叫べば、さすがにバレるか。

「嫌だと言ったら？」

エリナリーゼがそう呟つぶやいた瞬間、全員が一斉に腰の剣を抜き放った。

鞘さやから剣の抜ける、ジャキンという音。それが幾重にも重なり、耳にキンと残るほどの大音量で響き渡った。

「容赦はしない」

俺は、一目見たら相手の強さがわかるとか、そういう能力はない。

だが、そんな俺でも、一応はそれなりに経験をつんでいる。

できる奴ってのは、あからさまにわかるものだ。

親衛隊の面々は、間違いなく、かなりできる連中だ。そこらの騎士団とは比べ物にならないほどの強者臭を感じる。

「い、いかん。こやつらに捕まったら何をされるかわからんぞ！　なにせアトーフェは魔王の中でも随一のアホウじゃからな！」

キシリカの言葉に、俺は眉を顰ひそめた。

捕まったら何をされるかわからないアホウに、どうして捕まろうか。

大体、俺はもうアトーフェとやらには用はないのだ。ここは、なんとか切り抜けて……。

あ、でも城の地下には草があるって話だったか。

なら忍び込んで……って、見たことないから、どの草かもわからんしな。

迷っていたところ、兵士が兜かぶとを取った。

「お願いします」

灰色の髪をした、老戦士といった雰囲気を持つ男だった。

彼は柔和な笑みを作り、頭を下げた。

「来てくださらないと、我々がアトーフェ様に罰を与えられるのです。決して悪いようにはしませんので、どうか……」

その姿勢は、実に真しん摯しであった。

俺はノーといえる日本人……だった男だ。昔とは違う。どうかお願いします、なんて言葉を言われると、まあ少しぐらいという気持ちも湧いてくる。

「そ、そんな奴の言葉を聞くでない！　アトーフェは話の通じる奴ではないぞ！」

キシリカの冷や汗をたらした顔。何かありそうだな。

「話は聞いておりました。ソーカス草はガスロー地方でも栽培されておりますゆえ、栽培の仕方も知っております。なんでしたら鉢植えも用意致しますので、どうか……」

老兵士の下げられた頭。とても誠意が感じられる。

力ずくで連れていってもいいだろうに、わざわざ頭を下げているのだ。

アトーフェについてはよくわからないが、俺の知る魔王ってのはバーディガーディみたいなのだ。

あれの部下ともなれば、それはもう苦労するだろう。

「ところで、どうしてキシリカ様はこんなにアトーフェ様を嫌がっておいでなのですか？　半年間も追いかけている理由も、できれば教えてもらえれば……」

「一年前、この地にて、アトーフェ様が受け取るはずだったゲクラ地方産のお酒を、キシリカ様が一人で全て飲んでしまわれたのです」

「ほう」

老兵士は、はぁ、とため息をついた。

「アトーフェ様はそのお酒を大変楽しみにしておられたので、烈火の如くお怒りになられました。そして本国より我ら親衛隊を呼びつけて捜索を申し付けられたものの、我らは今のキシリカ様のご尊顔を知らず、似顔絵もあの通りなので、なかなか捕まえられなくて……」

「なるほど、わかりました」

俺は魔術でキシリカに手錠をかけた。

第七話「不死魔王との謁見」

旧キシリカ城。

その外観を一言で言い表すなら魔王城。

特殊な石を使って作られた、黒こっ金きんの城だ。

ペルギウスの空中城じょう塞さいほど繊細で優美なものはないが、これも立派な城である。実用性重視の人間なら、きっとこっちの方が気に入るだろう。天守閣と思おぼしき場所に穴が開いているのが玉に瑕きずだ。

普段は観光名所として一般公開し、入場料まで取っているこの城だが、観光地として見ることができる場所と、観光できない場所で分けられているらしい。

俺たちがつれてこられたのは、謁えっ見けんの間である。

一般公開されている広くて煌きらびびやかな玉座の間ではなく、狭くて実務的な場所であった。

そんな狭い部屋の中に、黒い全身鎧よろいを着た連中が、ずらりと並んでいる。

実に狭苦しく、そして暑苦しい。

そして、その暑苦しい部屋の玉座には、誰も座っていなかった。

「まだか……」

「王侯貴族の中には、支度に時間がかかる者もおります」

「お前は？」

「余が準備に手間取り、師匠をお待たせしたことがありましたか？」

「お前、芸術品は好きなくせに、服装はあまりこだわらないもんな」

「む、聞き捨てなりませんな。師匠ならおわかりになるかと思いますが、ボタンや刺し繡しゅうなどには気を配っておりますぞ」

「そりゃ買う時とか仕立てる時の話だろ」

俺たちはゆうに二時間は待たされていた。

ザノバと無駄口を叩たたいていたために退屈はしなかったが、外はとっくに日が落ちてしまっている。

立っているのが辛つらいとは言わないが、せめて座らせてくれてもいいんじゃなかろうか。

ちなみに、今ここにいるのは、俺とザノバの二人である。エリナリーゼとクリフの二人は、兵士に案内され、地下に例の草を取りに行っている。

「おい、アトーフェ様はどうしたんだ？」

「だから、今呼びに行ってるって」

「遅くないか、まさか町の外に出てるんじゃ……」

「時間にルーズなんだから、城の中でも一日は誤差と考えろよ」

「でも、あんまり待たせるわけには……」

「貴様ら、少し黙らんか」

兵士たちがあれこれ言っているのが聞こえる。わりとアットホームだな。こういうやりとりを見ると、安心する。

と、老兵士がこちらにやってきた。

「もうすぐお越しくださるので、もうしばしお待ちください。あと、アトーフェ様より褒美は受け取らないようにお願いします」

「はい？　褒美？」

「褒美を受け取る流れになってしまった場合、我々にはどうすることもできませんので」

「はぁ……はい、わかりました」

俺は素直に頷うなずいた。

褒美というのが何かはわからないが……まあ、受け取るつもりはない。

キシリカを売っておいて何かをもらうほど、外道に成り下がったつもりはないのだ。

ちなみにキシリカは縄でぐるぐる巻きにされて、芋虫のように転がっている。

これから彼女は罰を受けるらしい。尻叩きか、トイレ掃除か、とにかくそれほど重い罰ではないそうだが……。

何はともあれ、油断は禁物だ。相手は魔王だしな。

俺の知る魔王格と言えば、バーディガーディとキシリカ。

二人とも普段はあっぱらぱーだが、怒らせると……あれ？　大丈夫そうな気がしてきたぞ。

「どけ」

ふと、後ろから声が掛かった。

振り返ると、そこに一人の女が立っていた。

その女は、俺が今まで見た中で、一番魔族っぽかった。

青黒い肌。白い髪。赤い目。コウモリのような翼。そして額から突き出る、一本の太い角。

服装は兵士たちと同じ、黒鎧。

いや、彼らよりも使い込まれていることが見て取れた。鎧の表面は傷だらけで、装飾も剝はがれ落ちてしまっている。歴戦の鎧だ。

さらに彼女の腰には、その細腕で振れるのかと思うほどの大剣が下がっていた。鞘さやも兵士たちのものより立派である。

背の高さはさほどでもない。一般的な成人女性と同程度だろう。アリエルよりは高いが、俺よりは低い、そんな感じだ。

だが、特筆すべきは、そこではない。

彼女から立ち上る、言い知れぬ殺気や怒気に似た気配だ。

有無を言わさぬ暴力の香り……それは、そこはかとなくエリスに似ていた。

女騎士。いや、女騎士団長といったところか。

逆らわないほうがよさそうだ。

「聞こえなかったのか？　どけと言った」

「あ、はい」

言われるがまま、俺は道を譲った。

「よし」

女騎士団長は長い髪を揺らしながら、ツカツカと玉座に近づき、くるりと振り返った。

腰から鞘ごと剣をはずすと、ゴンとその先を床に突き刺し、まさに睥へい睨げいというポーズを取った。

そして、大きく息を吸い、言い放った。

「オレが不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバックだ！」

「……え？」

と、俺が首をかしげたのと同時に、黒鎧たちが慌てて剣を抜いて捧ささげ持った。

だが、そのうちの一人がそれに倣わず、玉座へと詰め寄った。

先ほどの老兵士だ。

「アトーフェ様！　なぜそちらから来るのですか！　玉座に入る時は後ろから、と何度も申し上げたではないですか！」

「決まっている。前から入ったほうが、気分がいいからだ」

「気分で動いてどうしますか！」

「知っているか？　長き旅を経て魔王に挑む勇者は、玉座の間を歩き魔王と戦う時、非常に誇らしい気分になるのだそうだ」

「だからなんだというのですか！　かつての五大魔王の一人であったお父上がお嘆きになりますぞ！　それだけではございません、あなた様の夫であるライバック様の」

「うるっせぇ！」

アトーフェは剣を抜き放ち、目にも留まらぬ一いっ閃せんを老兵士へとたたきつけた。

老兵士は咄とっ嗟さに剣を抜いてそれを迎撃しようとしたものの間に合わず、兜かぶとを弾はじき飛ばされて、後方へと倒れた。周囲の黒鎧たちが慌てて駆け寄る。

「客人の前でギャーギャー怒鳴るな！　死んだ親父が嘆くわ！」

兜がゴロゴロと俺の前まで転がってきた。兜は真っ二つに亀裂が入っていた。すさまじい威力だ。

ふと拾ってみると、中にベットリと血がついていた。

「おわっ！」

え？　あれ？　これって、斬撃が頭に到達して……。

てことは、今の人、え？　死んだ？

「わかりました。しかし粗相のないように」

と、思ったら、老兵士は何事もなく立ち上がった。

彼は頭からシュウシュウと煙を出しながら、アトーフェに頭を下げた。平気そうだ。

もしかすると、あの人も不死系の一族の人なのだろうか。

あるいは、ここにいる全員が？

「わかればよいのだ。よし、やり直すぞ」

「ハハッ！」

アトーフェは剣を鞘に戻し、ハイランダーなポーズへ。

先ほどの老兵士は、別の兵士から予備の兜をもらい、兵士たちの最前列へ。そして、兵士たちは再度、剣を抜いて、捧げ持った。

「オレが不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバックだ」

ザノバがさっと膝をついて頭を下げたので、俺もそれに倣う。

こういう礼儀はザノバの真似をしておけば大丈夫だろう、多分。

「まずは、礼を言おう。お前たちのおかげで、アホを捕まえることができた」

そう言うアトーフェの視線の先には、キシリカの姿がある。

簀す巻まき大帝となった彼女は、完全に諦めた顔で地面を見ていた。

なんか、ちょっとかわいそうだな。恩を仇あだで返すことになった。

が、仕方ない。俺たちにも目的があるのだ。

「こいつの小さい頃の絵姿がなく、捜索に手間取っていたのだ。よくぞ見つけてくれた」

ああ、あの絵はやっぱりそういう理由なのか。アバウトだなぁ。

「そして……」

アトーフェはポーズをそのままに、明後日あさっての方向を見上げ……そして、静止した。

五分ほど。そのままの姿勢で、彼女は止まってしまった。

ゼンマイでも切れたのだろうか。

「ムーア、なんだったか」

「褒美です」

どうやら、セリフを忘れていたらしい。そして、先ほどの老戦士さんはムーアというらしい。

ムヒョムヒョと笑いそうな感じの名前だ。

「む、そうだ。褒美をやらねばなるまい」

アトーフェはポツリと言った。

「いいえ、褒美は不要です」

俺は、用意しておいた言葉を口にした。ここまでのやりとりは、きっとテンプレートなのだろう。

だから、先ほどのムーア氏も「いらないと言え」と言ったのだ。

そう思ったのだが、アトーフェはダンと足を踏み鳴らした。

「お前、オレの褒美がいらんというのか？」

ギラリと鋭い眼光には、殺気が宿っていた。俺の脚がガクガクと震えだす。

これは本気の殺気だ。リニアやプルセナとは違う。ルイジェルドに睨にらまれた時と、同じ感覚だ。

「いえ、い、いただきます」

こういう相手には、逆らわないほうがいい。どうしても与えたいというのなら、もらったほうがいい。うん。そうだ。ムーアには受け取るなと言われたが、わざわざ相手を怒らせてまで、拒絶するもんじゃない。

そんな風に言い訳をしつつ。

「何が頂けるのでしょうか」

そう聞くと、アトーフェは満足そうに目を細めた。

「力だ」

力。力か。欲しくないといえば噓うそになる。もらえるというのなら、もらっておきたい。

いや、でもムーアさんはもらわないほうがいいって言ってたからな。先ほど地下でお茶をもらったので帰ります、みたいな感じで話を逸そらして……。

「貴様には我が親衛隊に入り、体を鍛え抜く権利をやろう！」

「えっ！」

あれ？　こう、頭に手を当てて潜在能力を引き出してくれるとか、キシリカみたいに　魔眼をくれるとかじゃないの？

「お前は軟弱そうだが、なぁに、十年も修行すれば、一いっ端ぱしのレベルにはなろう」

「あの、えっと」

「十年間、このオレがみっちりと休みなく鍛えてやる。どうだ、光栄だろう」

十年間、みっちり休みなくって……。

いや、俺には妻も子もいる身なんで、そういうブートキャンプ的なものは勘弁してもらいたい。

そりゃ、確かに十年も修行だけをしてりゃ、強くなれるだろう。

けど、他のものを全部ほっぽり出してまで強くなってどうするんだ。そんなに強くなって、誰を倒すってんだ。守るべき生活を放り出して、何を守るっていうんだ。

どうする。いや、断らないと。親衛隊になんて入りたくはない。

そう思いつつムーアさんの方を見ると、諦め顔で首を振っていた。

「申し訳ありませんが、その名誉、謹んで遠慮させていただきます」

「遠慮することはない！　さぁ、誰か、こいつらに予備の黒鎧と、契約の準備をしろ！」

その言葉で、親衛隊の人の何人かが部屋の外へと出ていった。

「魔大陸でも最高の鎧に身を包み、魔大陸でも最高の訓練を受け、魔大陸最強と名高い親衛隊に入れるのだ。名誉なことだぞ！　契約をすればオレには逆らえんが、なに、契約しなくともどうせ逆らえんのだ、むしろ嬉うれしかろう？」

嬉しくない。

いやでも、今まで会った魔王の中で一番魔王っぽい物言いだ。

そういう意味では、魔王らしい人に会えて、ちょっと嬉しいけど。

もしかして、今この場にいる親衛隊にもこうして無理やり契約させられた奴がいるのだろうか。

「申し訳ありませんが。私には家族が待っていますゆえ、十年も家を空けるわけには参りません」

「……家族など気にすることはあるまい。オレも百年は息子と会ってないが、なぁに、便りがないのが息災の証だ」

だから俺も十年ぐらいってか？　冗談じゃない。

「ひ、人族の十年は非常に長く、私も家族には、すぐに戻ると約束してます、それに」

「それに？」

アトーフェの額が、ピクピクと動いた。機嫌が悪そうだ。

「病気の友を待たせています。一刻もはやく治療法を見つけて帰らねばいけません。また、現在はやることも多く、己のためだけに力を得るのは──」

「うるっせぇ！」

アトーフェの怒号が響き渡った。

怖い、怖い。マジで怖い。なんなの。なんなの。なんで怒鳴るのよ。

「親衛隊になるのか、ならないのか、どっちなんだ！　ハッキリしろ！」

「な、なりません！」

そう答えると、アトーフェは硬直した。端整な顔が、みるみるうちに赤くなっていく。

「なんでだ！　なんで断る！」

あっれ？　俺、今、理由、言ったよな。

「えぇ……と」

こういう時はザノバだ。

そう思って隣を見ると、彼の頭の上にはクエスチョンが浮かんでいた。

ああ、今のはずっと魔神語で、こいつは言葉がわからなかった。ザノバには頼れない。

こういう時、どうすりゃいいんだ。どうやって説得すりゃいいんだ。

周囲を見ると、いつしか部屋の雰囲気が、ガラリと変わっていた。

兵士たちの気配が和わ気き藹あい々あいとしたものから、何か異質なものに変わっていたのだ。

言うなればそれは……アウェイ感。

「ほらな」

キシリカがポツリと呟つぶやいた。

「こいつは馬鹿なのじゃ。関わりあいにならんほうがいい。まともな話などできるものか」

「うるっせぇ！　馬鹿じゃねえ！」

アトーフェは唐突に叫び、剣を抜き放った。

「そうか、馬鹿にしてんだな！　褒美を受け取ると言ったり受け取らないと言ったり！　オレの頭が悪いことを馬鹿にしてんだな！」

そして、ズンズンとこちらに歩いてくる。え？　なに？　あ、ちょっと待って。

「アトーフェ様！　殿中でございます！」

「オレは馬鹿じゃない！　馬鹿じゃないぞ！」

ブォンブォンと剣を振り回しながら、怒りの形相で迫るアトーフェを黒鎧が押しとどめる。

「どけぇ！」

それを吹っ飛ばし、ラッセル車のように近づいてくるアトーフェ。

あ、やば、やばい。魔術？　いや、攻撃するのはまずいだろう。

『ここは余が』

と思った瞬間、やおらザノバが立ち上がり、前へと出た。

「フン！」

迫りくるアトーフェの腕を、ガッシリと摑つかんだ。

アトーフェはザノバをも蹴散らして前進しようとするが、さすが神み子この力というべきか、アトーフェの行進は止まった。

「むっ！　お前、凄すごい力だな！」

アトーフェは感心したように目を見開いてザノバを見て、口元に笑みを浮かべた。

ザノバはそんな彼女を諌いさめるように、言葉を放った。

『落ち着いてくだされ。我らはなにも愚ぐ弄ろうしたつもりはありませぬ。ただ草を』

「わけのわからん言葉で喋しゃべるなぁ！」

アトーフェはザノバの言葉に耳を貸さなかった。

というか、人間語がわからないらしい。ムーアさんは喋れるのに。

アトーフェは剣でザノバをガンガンと殴り、ゲシゲシと蹴り、通用しないことがわかると、唸うなるように言った。

「貴様、この硬さ。相当な闘気をまとっているな！　面白い！」

アトーフェはそう叫び、ザノバに摑まれている己の手を剣で切り落とした。

己の手を、である。何の躊ちゅう躇ちょもなかった。ただ、そこを捕まえられていて邪魔だからといわんばかりの。セーターの糸がドアに引っかかったからハサミで切るぐらいの、そんなあっけなさだった。

「むっ！」

アトーフェの体を離れた瞬間、腕はぶよぶよの肉塊と化した。

ザノバの手から離れ、ボトリと肉塊が落ちる。肉塊はぐねぐねとうごめきつつ、アトーフェのところへと戻り、腕にくっついた。そして、瞬く間に元通りの腕を形成する。バーディガーディの時といっしょだ。物理ダメージはないのか。

「よかろう、オレは不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバック！　北神流開祖、カールマン・ライバックが妻！　貴様に本当の北神流を見せてやろう！」

アトーフェは大剣を大上段へと構えた。

対するザノバは受けるつもりなのか、拳を握りしめて立っている。

「……」

それを見た瞬間、俺の背筋にぞわりとしたものが這はった。

何かがヤバイ。ザノバが死ぬ、そんな予感がした。

ザノバは神子だ。並の攻撃ではかすり傷一つ負わないが、無敵というわけではないはずだ。

あの龍神オルステッドだって、俺の魔術でダメージを受けた。

物事に絶対はない。ザノバだって、火は苦手だ。物理的な衝撃に強いというだけで、ダメージを受けないというわけではないのだ。

「くっ！」

俺は咄嗟に魔力を溜ためた。できる限り速く、できる限り凝縮させる。

岩砲弾ストーンキャノン……間に合わない。

だが、かつてより、俺の魔法技術は向上している。

「フハハハハハ！　死ねぃ！　北神流奥義……」

「電撃エレクトリック！」

俺の義手より、アトーフェに向けて紫電が伸びた。

パチンという音と共に、一瞬視界が明滅する。

「うあがぁ！」

アトーフェは背をのけぞらせ、大剣を取り落とした。

同時に、俺の左手も肘まで痺しびれたが、問題はない。感電死するほどの魔力は込めていない。

「ふん！」

アトーフェの隙を、ザノバは見逃さなかった。

「がぶぎょぁ！」

ザノバの鉄拳がアトーフェの顔面に着弾した。

アトーフェは顔面を大きく変形させつつ、ふわりと音のするほど綺き麗れいな放物線を描いて飛んでいった。

そして、玉座の後ろの壁へと当たり、そのままガラガラと音を立てて壁を破壊。城外へと落ちていった。

「あ、アトーフェ様ァァァ！」

黒鎧たちが、スズメのように壁に開いた穴へと群がった。

「む、いかん……師匠を守ろうとするあまり、つい手が出てしまいました。死んでしまいましたかな？」

「いや、死にはしないと思う」

不死魔王だし。だが、問題はこの後だ。

「ああ、やっちまったな」

「これはもう……」

「なんてことを」

周囲には、二十人近い黒鎧たちがいた。彼らはあれこれと言い合いながら、俺たちを囲もうとしている。己の主あるじをやられたのだから、黙ってはいまい。

「くっ」

杖つえを構える。俺の責任だ。俺がムーアの忠告をちゃんと聞いていれば、こんなことには……いや、俺が悪いのかな？　なんか俺、あんまり悪くない気もするぞ。あんなの予想できないし、キッパリと断っててもこうなった気がする。

いや、誰が悪いかなんてのは後だ。今はこの状況を切り抜けるのが先決だ。

「……」

しかし、彼らは剣を抜くこともなく、こちらを見ているだけだった。

ザノバが徒手空拳で構える。ザノバにも武器を持たせたほうがよかったかもしれない。今から用意している暇はない。どこかに丸太は落ちていないか。

「お前たち……」

ムーアが近づいてきた。彼は親衛隊の代表のように、口を開いた。魔神語である。

「もう一度聞くが、お前たち、我らの仲間になるつもりはないのだな？」

「あ、ありません」

ハッキリと言った俺に、ムーアは言った。

「あのお方は強者が好きだ。奥義を直前で止められ、一発で城外まで吹っ飛ばされたとなれば、必ずやお前たちを欲しがるだろう」

この世界の魔王はそんなのばっかりか。まともなのはいないのか。

しかし、そんなことを言うわりには、みんな俺たちを捕らえるつもりはないらしい。

場外に落ちたアトーフェを見て、「うわー」「アトーフェ様はすぐ油断するからな」「あーあ」などと口々に言っている。

「我ら親衛隊は、命令がなければ動きませぬ。ですが、一度命令が下れば……逃がしませぬ」

ムーアがそう言うと、親衛隊の何人かが、鋭い目線を送ってきた。指示待ち族だと笑いはすまい。今はそれがありがたい。

「捕まったら、どうなるんですか？」

「あなた方はアトーフェ様と決闘をすることになるでしょう」

「……」

「決闘に敗北すれば、気絶させられた上で無理やり契約を交わされることになります。契約を交わせば、アトーフェ様の命めいには二度と逆らうことはできなくなります」

「そ、その契約期間は、いつまで？」

「無論、死ぬまで」

ゴクリと、自分の飲み込む唾の音が大きく聞こえた。

「もっとも、十年に一度、二年間の休暇をもらえますがな」

十年に二年の休暇……もうちょっと細かく換算すると五日に一日は休みだ。なのに、全然多いと思えないのはなんでだろうか。

「ここにいる大半は好きでアトーフェ様の親衛隊をやっていますが、そうでない者も多い。特に、人族は嘆く者も多くてな。我らもちと不ふ憫びんに思っております」

親衛隊のうち、何人かが俯うつむいた。似たような感じで、契約させられた者も多かったということか。

褒美と称して奴隷契約。

なるほど、褒美を受け取るなとは、こういうことか。もっと詳しく言っといてくれれば……。

いや、相手を責めてはいかん。詳細を聞かなかった俺が悪いんだ。油断しないと考えておきながら、最初から油断していたのだ。

「……け、決闘に勝ったらどうなるんですか？」

「ほう、勝てると。この五〇〇〇年の間、北神カールマン様と、魔神ラプラス様以外に勝ち得ることのできなかった我らが王に、勝てると？」

「まあ、無理でしょうね」

不死って名前がついてるぐらいだし、耐久力については、バーディガーディみたいな感じなんだろう。しかも、その上、バーディガーディよりも武芸が達者と見える。

バーディガーディは北神流剣術なんて使ってこなかったしな。

少なくとも、俺との訓練中には、だが。

「引き分けになると、どうなるんですか？」

「敵であれば再戦を、味方であれば同格として認められますが……」

俺の場合、どうなるんだろう。まあ、きっと再戦だな。明らかに敵として見られている気がする。

そして、何度もやるうちに、負けてしまいそうだ。

「ど、どうすれば……」

「逃げなさい」

ムーアはハッキリと言った。

「今頃、ソーカス草の採取も終わっていることでしょうし、城の地下に町の外へと出られる抜け道がありますゆえ、それを使うのがよろしかろう」

その途端、周囲の黒鎧たちが、口々に言った。

「俺の二の舞にならんでくれ」

「もし、ミリス神聖国に行くことがあったら……」

「馬鹿やめろ、お前、あと三年で一度戻してもらえるだろうが」

「でもよぉ……」

後ろの方から、そんな悲痛な声が聞こえるが……まあ、聞かなかったことにしておこう。

今は自分のことで精一杯だ。

俺は兵士たちに感謝しつつ、玉座の間から逃げ出そうとして、ふと視界の端、キシリカと目が合った。彼女の懇願する瞳。こうなった以上、俺もこいつも同じ逃亡者だ。

「キシリカ様を連れていってもいいですか？」

「……まあ、我らの任務は、キシリカ様を捕まえるところまでですからね」

親衛隊の人たちは、見てみぬフリをしてくれた。捕まえておけとの命令はないらしい。罰を与えられるんじゃないんだろうか。ええい、ままよ。

俺はキシリカの縄を素早く魔術で焼ききった。

「おお、す、すまんのう！　恩に着るぞ！」

俺たちは玉座の間から逃げ出した。

城内でエリナリーゼたちと合流した。

二人はバックパックにパンパンになるまで茶葉を詰め、両手に鉢植えを持っていた。

葉は黄土色で、しなびたアロエって感じの造形だった。これが、例の草か。

「日光には弱いそうですから、地下で栽培しなければならないそうですわ。ただ、メモをもらったのですけれど、わたくしには読めなくて」

「俺かロキシーが読めますから、急いで」

「どうしたんですの？」

かくかくしかじかと話すと、エリナリーゼは、やっぱりという顔をした。

「そんな話、どっかで聞いたことがあると思ってましたのよ。キシリカは魔眼、バーディガーディは知恵、アトーフェラトーフェは力を授けるとかなんとか」

「聞いてたんなら教えてくださいよ」

「魔神語がわからないんだから、もっと丁寧に教えてくださいまし」

まあ、確かに説明不足だったかもしれない。けど、俺は通訳の資格は持っていないんだ。

さすがにわからんて。

「喧けん嘩かしてる暇はないだろ、早く逃げないと。えっと、地下通路だったか？　戻るのか？」

クリフの言葉で我に返る。

そうだ、今にもアトーフェがザノバに潰つぶされた顔を取り替えて、やってくるかもしれない。元気百倍で。

「いや、地下はやめておけ」

足元から声がした。見てみると、キシリカが俺を見上げていた。いつぞや会った時は俺と同じぐらいの背丈だったが、いつのまにか見下ろす立場になってしまったな。

「さっきは裏切られた腹いせに黙っててやろうと思ったが、地下通路はラプラス戦役の時にバーディが壊してそのままのはずじゃ」

「マジですか」

「マジじゃ。さっきの男、食わせものじゃぞ。ムーアはアトーフェの右腕的存在じゃからな。噓ばっかりついてアトーフェのいいように物事を運ぶ。さっきもあんなことを言っとったが、おぬしらがアトーフェと戦った時点で、何か企たくらんでおったはずじゃ」

キシリカの話はあまり信用ならないが、しかしあり得そうな話だ。

ムーアに騙されて、地下で追い詰められるというのは。

おのれムーアめ……裏切ったな。

いやま、仮に騙されていたのだとしても、あの場で襲いかかられなかっただけマシか。

ムーアはアトーフェに手をやいているようだが、それでも俺たちの味方ではないのだから。

大体、草も栽培用のメモも、好意で用意してくれたのだ。

その好意を裏切ってアトーフェとの仲をこじらせたのは、俺たちの失態だ。

キシリカを渡して、褒美をハッキリと断って、それでさっさと帰ればよかったのだ。それでアトーフェとの中は悪くなるだろうが、ひとまずのところは知ったこっちゃない。

「でも、それなら、あの場で俺たちを捕まえたほうがよかったんじゃないのか？」

「あのアトーフェじゃぞ。自分で追い、自分で追い詰めたいに決まっておろうが」

なるほど。シチュエーション作りか。あの魔王様の忠臣でいるには、そういったことも大事なのだろう。他の黒鎧たちは、それに気づいているのかいないのか……。

「わかった、じゃあ、地上から逃げるんですか？」

「うむ。今なら、検問もやっておらんはず」

検問、入り口付近でやってたもんな。

確かに、今は親衛隊が城内に集まっているから、入り口にはいないのか。

「でも、キシリカ様を逃したことで、その裏をかかれている可能性もありますね。実は地下通路も修復されてたりとかして」

「そこまで考えると、どっちに行っても同じじゃぞ？」

確かに。敵が上に来るか、下に来るか。うーむ。

「エリナリーゼさんなら、どっちにします？」

「わたくしなら、行き止まりの可能性の高い道は行きませんわ」

「ザノバは？」

「余としては、狭いほうが戦いやすいですな」

「クリフは？」

「ぼ、僕も地上だ。暗いのは嫌だ」

よし。ここは多数決でいこう。

「じゃあ、地上で行きましょう、エリナリーゼさんが先頭で、まっすぐ転移魔法陣に向かってください。ザノバとクリフが真ん中、俺が殿しんがりを担当します。荷物はザノバと俺で運びましょう」

エリナリーゼから荷物を受け取る。二人が持つより、俺たちが持ったほうがいいだろう。

俺は魔術を使えば足を使わなくてもなんとかなるし、ザノバは重さなんて感じまい。

クリフはパワー不足だから、持たないほうがいい。

「妾わらわはどうするんじゃ！」

「陛下はザノバの荷物の上にでも座っててください」

「了解した」

キシリカは俺に言われるがまま、ザノバにパイルダーオンした。冗談だったんだが……。

まあいいか。そこが一番安全だろう。

「よし、じゃあ出発！」

俺たちは城の出口へと向かって、走りだす。城を出る寸前、どこからか「ムーアアァァァ！　奴らを追えぇぇぇ！」という怒号が聞こえた。

怖い。

★　★　★

夜の大通りを走る。闇に紛れたいところだが、周囲はまだまだ明るい。クレーターの壁面から煌こう々こうたる光が降り注いでいるせいだ。

でも地上ルートは正解だった。

通りに黒鎧は一人もいない。背後から追いかけてくる様子もない。

キシリカの予想通りだ。今頃は地下通路を探しているのだろう。

都合よく、アトーフェが諦めてくれていたらいいが……ないな。考えてみると、キシリカまで連れてきたんだ。諦める理由がない。

大通りを抜けて、冒険者ギルドの前を通る。ノコパラはまだいるのだろうか。

こんなに早く帰ることになるとは思っていなかった。宿の料金も払ってしまったし、着替えも置きっぱなしだ。もったいない。でも大したものはないから、割り切ろう。

人ひと気けの少なくなった市場を通り抜ける時、ふと、かつてルイジェルドの髪を染めた路地裏が目についた。

あの時も逃げるように町を後にしたが、今回もか。

本当に、この町にはいい思い出がない。

そうして、クレーターの亀裂、町の入り口までやってきた。

黒鎧はいなかったが、門番がいた。

トカゲ頭と、ブタ頭。彼らは俺たちの姿を見て戸惑ったものの、素直に通してくれた。

外まで来たら、もうあと少しだ。

クレーターの外周に沿って、移動していく。

「おおっ？　どこにいくんじゃ？」

「こっちに、俺たちの使った転移魔法陣があります」

「ほう。転移魔法陣か。そんなもん、まだ残っておったか、や、でも……あでっ、舌かんだ……」

来る時に目印はつけておいた。問題はない。

周囲は暗いが、エリナリーゼが見間違えるはずはない。

目印を左折して、斜面を登る。それで転移魔法陣までは、すぐだ。

だが、その目印の所まで来たところで、俺たちは足を止めた。

止めざるを得なかった。

「ふむ、遅かったな」

斜面の上。俺たちの通ってきた転移魔法陣への入り口。

そこにアトーフェが立ちふさがっていた。

無論、十人近い黒鎧たちもいる。

見ると、転移魔法陣への入り口の近くにもう一つ穴があった。

もしかして、地下通路の出口って、ここなのか……？

「さすがムーアだ。予想通りだな。あとで褒めてやらねば」

俺たちの動きは読まれていた？

違う、先回りされていたのだ。てことは、読まれていたのは動きではなく、移動先？

「ず、ずいぶんと……早いお着きですね？」

「ふん、飛べばすぐだったぞ。貴様らが走っている姿もよく見えた」

アトーフェは背中の翼を動かしつつ答えた。

「ムーアも来たようだな」

後ろを見ると、遠くから黒鎧たちがクレーターを回ってくるところだった。

空からアトーフェ。十人の黒鎧は地下から来て、残りは地上から追いかける。

三方向からの追撃……考えてみれば、当然か。銭形警部じゃあるまいし、普通に手分けして探すわな。

まして、行き先が読めているのなら当然、全てのルートを潰す。

背後の黒鎧たちが、俺たちを囲んだ。

逃げ場はない。退路は塞ふさがれている。

「ムーアよ、よくやった。貴様の言う通りであったぞ」

「そう思うのでしたら、私の言いつけも守ってください」

「断る」

アトーフェは短く言って、手を上げる。すると、黒鎧たちが、ジャキンと、一斉に剣を抜刀した。

「さて……」

アトーフェが前に出て、剣を抜き放った。

そして、高い位置から俺たちを剣で指し、言い放った。

「アーッハハハハハハ！　オレは不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバック！　オレに勝てれば勇者の称号をやろう！　負ければ、我が傀かい儡らいとして、息絶えるまで使ってやろうではないか！」

獰どう猛もうな笑み。膨れ上がる圧倒的な殺気。

俺より背が小さいはずのアトーフェが、五メートル以上ある巨人に見えた。

ごめんシルフィ。俺、帰れないかもしれない。

第八話「不死魔王との決闘」

不死魔王アトーフェラトーフェは、有名である。

歴史に顔を出し始めたのは、第二次人魔大戦の頃。

《五大魔王》不死のネクロスラクロスの娘としてである。

魔族側の急きゅう先せん鋒ぽうの彼女は、知能は低いが、極めて高い戦闘力と耐久力を持つ、残虐非道な魔王として人々に恐れられた。

だが、その知能の低さゆえか、補給路を分断されて部下が全滅。

人族に捕らえられ、封印される。

復活したのはラプラス戦役の前だ。

魔神ラプラスの手によって復活し、ラプラス側の魔王としてその名を轟とどろかせる。

そしてラプラス戦役後、北神カールマンに敗北し、その軍門に下ったとされる。

一説によると、北神カールマンと魔王アトーフェは子を残し、それが北神カールマン二世となったと言われている。

また別の一説によると、北神カールマンは、魔王アトーフェに、己の剣術を教えこんだとも言われている。

さらに別の一説によると、北神カールマン二世に剣術を教えたのは、魔王アトーフェであると、そう言われている。

全ての説を信じるのであれば、アトーフェは百戦錬磨の経験と、初代北神直伝の剣技と、そして不死の肉体を持つ化け物だ。

戦うとなれば、絶望的だ。

目の前にはアトーフェ。周囲は黒鎧よろいたち。

退路は塞ふさがれ、アトーフェはやる気満々の表情で剣を構えている。

「さぁ、四人全員で掛かってくるがいい」

アトーフェは、攻め込んではこなかった。

剣を構えたまま、俺たちの様子を探るように見ていた。

その目は真剣そのものだ。彼女の力なら、あるいは俺たちを蹂じゅう躙りんすることも可能だろうに。

「……今度は不覚はとらんぞ。オレは物覚えがいいのだ」

そう言いつつ、彼女は爛らん々らんと輝く目で俺とザノバの方を交互に見た。

警戒されているのだ。

ザノバの怪力と、俺の電撃エレクトリックを。

先ほどのやり取りでダメージを負っているようには見えない。ザノバの拳で粉々に砕け散った頭部も完全に復活しきっている。だが、警戒するからには、効くと見てもいいのだろうか。

「さぁ、使ってみろ、今度はうまく受け流してやる」

自信がありそうだ。

今度は回避される気がする。水神流には魔術を打ち返す技がある。北神流については詳しくないが、仮にも魔王だ、俺程度の魔術は受け流してしまう気がする。

一応魔眼は開いているが、一秒先が見えたところでどうにかなる相手なのか？

どうする……まずは隙を作るべきだ。

けれど隙を作って、それで、その後どうする。そもそも、隙を作るにしても、俺の魔術は通用するのか？

最大レベルの岩砲弾ストーンキャノンだって、ノーガードのバーディガーディを殺せたわけじゃない。ましてアトーフェは構えている。防御されたら、どんな魔術でも……。

「ルーデウス」

ふとエリナリーゼが耳打ちをしてきた。

「クリフだけでも、転移魔法陣に逃がしましょう」

その言葉に、俺はクリフを見た。クリフは気丈な目でアトーフェを睨にらみつけていた。

けれど、その足は震えている。戦力にはなりそうもない。

「お茶と、草と、メモ。三つ持っていけば、ナナホシは確実に助かりますわ」

「そうだな」

そうだ。うん。そういう目的で来たのだ。ナナホシを助ける。それが目的だ。

目的があるなら、目的を果たすのが一番だ。一番だが……。

それでも、俺は、生きて帰りたい。

いやここで負けても、死ぬことはないけど十年も家族に会えないなんて、嫌だ。

「救援を要請するのも手ですわ。ペルギウスはアトーフェとの因縁もあるでしょうし、きっと助けてくれるはずですもの」

ペルギウスと十二の使い魔。

なるほど、確かに彼なら助けてくれるかもしれない。

なにせ、ラプラスを封印した英雄だ。

あんだけ偉そうにしてたんだし、アトーフェとも戦えるだけの力を持っているだろう。

「よし、じゃあ、そういう方向で……クリフを、説得できますか？」

「やってみせますわ」

エリナリーゼがクリフの元へと下がる。

俺と、ザノバと、エリナリーゼで、突破口を作る。

そこをクリフが走り抜けて、転移魔法陣へと入る。

クリフがペルギウスを説得し、その間、俺たちは耐える。

最後にクリフに説得されたペルギウスが救援に来て、俺たちは助かる。

……できるのか？　耐え切れるのか？　クリフにペルギウスの説得ができるのか？

クリフが説得に手間取っている間に、敗北して契約とやらをさせられてしまうんじゃないのか？

それでも、クリフが戻れば、ナナホシは助かる。あいつは助けたい。それが目的だ。

でも俺も、帰りたい。

ああ、くそっ。堂々巡りだ。

落ち着け。まず、アトーフェを一時的に動けなくする。

その隙に、周囲を囲む黒鎧たちを魔術で蹴散らし、クリフを逃がす。その時に、状況次第で俺たちも逃げられるなら、転移魔法陣に逃げ込む。

よし。これでいこう。

アトーフェは倒せないだろうが、周囲の黒鎧たちは別だろう。

今度は本気だ。全滅させるつもりでいくんだ。

いけるな。やれるよな。やろう、やる。殺やる。

この場にいる全員を皆殺しにしてでも、俺は帰る。

よし。いいな、できるなルーデウス。今度は口だけじゃないな？

「ご心配めされるな、師匠。魔王アトーフェは、余が命に代えても抑えます」

ザノバは肝が据わっていた。落ち着いていた。頼もしい。

こういう時のコイツは、どうしてこうも男らしいのだろうか。劇場版なのだろうか。

俺が女だったら惚ほれていてもおかしくない。

（でも、逃げ切れるかどうか、僕は足もそんなに早くないし、荷物もあるんじゃ……）

（追撃はわたくしとルーデウスで必ず阻止しますわ。クリフは後ろを振り返らず、何も考えず、一歩二歩と数えながら走りなさい。転ばないように）

（僕も戦闘に参加したほうがいいんじゃ……）

（四人で戦っても勝てませんわ。救援を呼びに行くのも、立派な戦闘ですわよ）

（そうか……うん、わかった……）

クリフたちの声が聞こえる。

ここから、転移魔法陣への入り口まで、歩数にして三十歩ほどか。

近くもなく、遠くもない。だが全力で疾走しきれる距離だ。

「説得できましたわ」

少しして、エリナリーゼが戻ってきた。

クリフを見る。彼は真面目な顔で頷うなずいた。

使命感を帯びた男の顔だ。自分ひとりで逃げるという顔ではない。

救援を呼びに行くのも戦闘か……。エリナリーゼは相変わらず言葉がうまいな。俺だったらそんなうまくは言えまい。

「わたくしとザノバ、二人でアトーフェに隙を作りますわ。それに合わせてルーデウス、貴方あなたが周囲の黒鎧を抑えてくださいまし」

「ああ」

打ち合わせは終わった。アトーフェへと、向き直る。

彼女は剣を構えたまま、こちらを睥へい睨げいしていた。

「オレに勝てる目星はついたか？」

彼女の後ろに敵はいないが、斜面なうえ、足場も悪い。

クリフは転ばず、走り抜けることができるだろうか。やってもらわなければ。

「ザノバ、エリナリーゼさん、まずは俺が魔術で先制します」

「了解しましたわ」

俺はアトーフェに向けて、杖つえを構える。使うのはいつも通り、岩砲弾ストーンキャノンだ。

単体への火力なら王級魔術である『雷光ライトニング』の方がいいだろうが、この距離では俺たちも全員巻き添えとなる。自分の魔術で全滅なんて、アホな結末は避けたい。

「ふぅ……」

深呼吸をして、杖に魔力を込める。

アトーフェは動かない。俺が無詠唱で魔術を使うのを知っているだろうに、こちらの動作を止めるつもりはないらしい。好都合だが……。

《アトーフェが剣で岩砲弾ストーンキャノンを弾はじいている》

魔眼には、アトーフェが俺の魔術を受け流している姿がありありと映っていた。

ダメだ。俺の岩砲弾ストーンキャノンも相当なレベルだと聞いたが、アトーフェには通用しないらしい。

なら、電撃エレクトリックか？　一番警戒されているであろう魔術を使うのか……？

「師匠。絶対にフォローに入りますゆえ、余を信じてくだされ」

と、そこでザノバがそう言った。

彼は俺の方を見ていた。眼鏡の奥には、自信が溢あふれている。

「……ザノバ」

頼もしい、実に頼もしい言葉に態度だ……何か、策があるらしい。

なら、俺はそれに乗っかろう。

「よし、行きます！」

「はい、師匠！」

最大まで溜ためられた岩砲弾ストーンキャノンを放つ。

砲弾はキュンと音を立て、アトーフェへと飛んだ。

「見切ったぁ！」

途端、アトーフェは残像を残して動いた。

残像といっても、ほんの少しだけ腕を動かし、剣の位置を変えただけ。

しかしその刹せつ那な、剣と岩砲弾ストーンキャノンが接触し、すさまじい火花が飛んでいた。

岩砲弾ストーンキャノンは方向を逸そらされ、アトーフェのはるか後方、岩の斜面へと着弾、すさまじい土つち埃ぼこりが上がる。

やはりダメか。

「うおおおおぉぉぉああああ！！」

が、次の瞬間、ザノバがアトーフェに向かって何かを投げていた。

「うにゃああぁぁ!?」

その何かは叫び声を上げながらアトーフェへと向かって飛ぶ。

アトーフェは喜々とした表情でそれを迎撃しようと剣を構える。

「見切っ……あ？」

アトーフェは投とう擲てきされた物体を剣で切り裂こうとして、その動きを止めた。

直後、投擲物はアトーフェの顔面に着弾した。

「あぶあっ!?」

「うごぉ!?」

アトーフェの顔に張り付いたのは、ザノバの肩に乗っていたキシリカだった。

「ええい！　臭い！　風呂ぐらいはいれ馬鹿野郎！」

「妾わらわだって好きで……うひゃあぁぁ!?」

アトーフェはキシリカを摑つかみ、天高く放り投げた。

キシリカは包囲の外へとすっ飛んでいき、べちゃりと落ちた。

「まったく、なんてものを投げてよこすんだ……ぬっ!?」

アトーフェが呆あきれた声を上げた時、ザノバは拳を握りしめ、アトーフェの懐へと入り込んでいた。

そのすぐ後ろを、エリナリーゼが影のように追従している。

しまった、俺も見とれてしまった。

「オレの懐に入るか、その意気やよし！」

「うおおおおぉぉぉ！」

ザノバが拳を放つ。

身の毛もよだつほどの威力のある拳が、風を切りながらアトーフェへと迫る。

アトーフェはそれを、篭こ手てを使ってあっさり受け流そうとし、

「うぉお!?」

受け流せなかった。ゴォンという凄すさまじい音と共に、アトーフェがたたらを踏んだ。

彼女の篭手は不気味な形にひしゃげていた。

「おおおぉ！」

ザノバはさらに追撃を仕掛ける。大きく踏み込み、アトーフェの胴体に向けて拳を──。

「あまいわぁ！」

だが、アトーフェも終わらない。不自然な体勢のまま、大剣を振るった。

ゴキンというすさまじい音を立ててアトーフェの脚がひん曲がり、しかし勢いはなくならず、ザノバの胴体に剣が叩たたきつけられた。

「ぐっ……ううぅ」

ザノバが苦く悶もんの表情を浮かべ、膝をついた。

俺の岩砲弾ストーンキャノンをくらっても痒かゆささえ感じないザノバが、たった一撃で……。

アトーフェはそれを睥睨し、フフンと鼻息を吹いた。

「なかなかいい体を持っているようだが……覚えておくがいい。絶対の防御などないのだ。それを我が夫カールが……」

「ハァッ！」

「むっ！」

セリフの途中。ザノバの背中を踏み台にするように、エリナリーゼが飛びかかった。遠心力をもった斬撃は的確にアトーフェの首筋、素肌の部分を捉えていた。

しかし、その斬撃はキンッという音と共に弾かれた。

人の肌が立てる音ではない。闘気による防御か。

「まだ！」

通用しないと見ても、エリナリーゼは攻撃の手を緩めない。盾を構えつつ、ステップを踏んで刺突を繰り出した。剣から不可視の衝撃波が飛び、アトーフェに叩きつけられる。

「ふん」

だが、アトーフェは微動だにしなかった。そよ風で砂が目に入ったかのように、不愉快そうに眉を顰ひそめただけだ。

「お前の剣は非力すぎる！　いいか、それは、こうやってやるのだ！」

アトーフェが腰だめに大剣を構え、薙なぎ払った。

その斬撃を、エリナリーゼはバックステップで回避しようとして──。

「っ！」

慌てて盾を構えた。

次の瞬間、ゴガンという音が響き、エリナリーゼが縦に一回転した。

エリナリーゼは岩だらけの地面をゴロゴロと転がり、猫のように跳ね起きた。

その眼に浮かぶのは、戦せん慄りつだ。

斬撃は届いていなかった。剣の振りだけで衝撃波を発生させたのだ。でも、もし防御していなければ、彼女の体は真っ二つになっていたかもしれない。

「だが、足運びの筋はいい。オレのところで鍛えれば一いっ端ぱしの……」

「うおおおぉぉぁぁぁぁ！」

ザノバが跳ね起きた。両手を広げて、アトーフェへと躍りかかる。

「あああああぁぁぁ！」

そのままアトーフェに真正面から抱きついた。

アトーフェの両腕をガッチリと拘束しつつ、ぐっと持ち上げて地面から離す。

「むっ、貴様、このオレに抱きつくとはなんと破廉恥な……ぐぶっ！」

ザノバが万力のように力をこめると、アトーフェの口から、黒い血ち反へ吐どが流れ出た。

締め技は有効なのか！　いや、相手は不死魔王だ。一時的なダメージはないものと見よう。

「師匠！　今です！」

「……！」

ザノバの言葉に、俺は状況を理解した。アトーフェを押さえた。チャンスだ。

「クリフ、今だ、走れ！」

杖にありったけの魔力を込める。

使う魔術は、範囲攻撃。周囲を囲む黒鎧を、一度に仕留めるつもりで撃つ。

「わかった！」

クリフが走りだすと、周囲の黒鎧たちがハッとした表情で剣を構えた。だが、もう遅い。

「フロストノヴァ！」

俺の杖から冷気がほとばしった。冷気の塊は地面をバシバシと凍らせながら、俺たちを円状に囲む黒鎧たちに到達した。

「なっ！」

「むぅっ!?」

狼ろう狽ばいする黒鎧たちは、足元から音を立てて凍りついていく。

これは決まった。完全に不意打ちだ。これでは、受け流すこともできまい。

と、思った瞬間、声が響き渡った。

「──を以って、爆炎を身体に。『バーニングプレイス』！」

一人の男から、周囲を焼きつくすような熱気が爆発的に広まった。その熱気は俺のフロストノヴァに対抗し、魔術を放った男と、その両脇の黒鎧を、湯気をあげて解凍させた。

ムーアだ。

あの老戦士は、俺が杖を構えた瞬間から詠唱開始し、時間差でレジストしたのだ。

それにしても、なんて魔力、なんて詠唱速度だ。

俺だって、決して手加減したわけじゃないのに。

だが、ムーアの魔術によって解凍されたのは、彼と両脇の二名のみだった。

他は完全に氷の彫像と化そうとしていた。単純な魔力の差で、俺が勝ったのだ。

そして、俺は、ついに人を殺し……。

「我らが黒鎧を凍りつかせるとは……なんという魔力よ！　全員、バーニングプレイスを唱えよ！」

「はっ！　天と地にあまねく火の精霊よ──」

ムーアが周囲に向かって叫ぶと、凍りついた鎧たちの中から詠唱が始まった。

死んでいない。誰も死んでいない。

あの鎧か。あの鎧は氷魔術に対する耐性を持っているのか。

くそっ。

「むっ」

クリフが、アトーフェの脇をすり抜けた。

「ムーア、逃すな！」

「ハッ！」

アトーフェの叫びにムーアが動いた。

やや遅れて、ムーアの魔術にて解凍されていた黒鎧も走りだす。

「させませんわ！」

と、黒鎧二人の前に、エリナリーゼが滑りこむように割り込んできて、そして叫んだ。

「ルーデウス！　奴を！」

ムーアは後ろを振り返らず、クリフを追っている。

鎧を着ているくせにムーアは速い。対するクリフは大荷物だ。あと七歩程度でクリフに追いつくだろう。

俺はムーアに杖を向けた。

「岩砲弾ストーンキャノン！」

《ムーアはアースウォールを詠唱し、岩砲弾ストーンキャノンを止めようとする》

いける。間に合う。俺は杖にできる限りの魔力を込めて、魔術を放った。

「大地の……ぐっ！」

走りながらこちらに手を向けたムーアの腕に、レーザーのような岩砲弾ストーンキャノンが突き刺さった。

ムーアの腕が鎧ごとはじけ飛ぶ。

片腕となったムーアはよろけ……しかし足は止まらない。

「水の精霊よ、我に力を──『濃霧ディープミスト』」

ムーアの魔術で、彼の周囲が霧に包まれる。煙幕で俺の岩砲弾ストーンキャノンを回避するつもりだ。

それにしても詠唱が短い。ロキシーみたいに、詠唱を短縮しているのだ。

「ウインドブラスト！」

俺の杖から風が発生し、霧を吹き飛ばすも、ムーアは微動だにしない。奴はよろめくことすらなく、クリフに迫っていく。あの黒鎧は、風系統も軽減するのだ。

どうする。奴はあと数歩で追いつく。もう何度もチャンスはない。

その時、予見眼が捉えた。

《ムーアが走りだしながら、魔術を唱え始める》

「死せる大地にあまねく精霊たちよ！　我が呼びかけに応え、かの者を──」

「乱魔ディスタブ・マジック！」

咄とっ嗟さに放ったのは、家で幾度となく練習した魔術だった。

シルフィと一緒に練習した、魔術。それは寸分の狂いなくムーアの作りかけていた魔術に当たり、散らした。

「バカなっ！　乱魔ディスタブ・マジックだと!?」

ムーアは愕がく然ぜんとした顔で、己が手を見た。だが、足は止まらない。あと五歩。

「泥沼！」

俺は続けて、左手で彼の行く手をさえぎるように魔術を放った。

やはり、使い慣れたものを使うべきだ。いかに相手が熟練でも、俺が今まで培ってきた戦術が通用しないわけがない。そういうシミュレーションはしてきただろうに。

「ぬぅ！」

ムーアとクリフの間に、巨大な泥沼が発生した。

粘着性の高い泥沼によりムーアは足止めされそうになるも、

「不確かなる神よ！　我が呼び声に応え、大地より天を突け！　『土槍アースランサー』！」

即座に己の足元に向けて魔術を放ち、足元より飛び出してきた土の槍やりを踏み台に、一瞬にして泥沼を飛び越えた。

「くっ！」

止まらない。ムーアの足が止まらない。対処される。レジストされる。

熟練の魔術師は、ここまでやるのか……。

「ルーデウス、クリフを！　急いで！」

「わかってる！」

エリナリーゼの叫び。チラリと見ると、彼女はムーアの両脇にいた二人を相手にしている。

二対一。黒鎧は積極的に攻撃しようとはしていないが、しかし抑えるので精一杯か。

「ええい、放せ、放さんかこの破廉恥漢が！　抱きつくな！　せめて殴り合え！」

「死んでも離さんぞ！」

ザノバはアトーフェから頭突きをくらい、額から血を流しつつも頑張ってる。

他の黒鎧たちも、続々と己の鎧を解凍し始めている。

辺りには湯気が立ち上り、うっすらと白く染まっていた。

「くっ」

どうすればムーアの足は止まる？

奴は強い。魔術戦の経験値が俺と段違いだ。単純な魔術では対処されるだろう。

もっと強い魔術で吹き飛ばすか？　ダメだ。どれだけ威力が高くても、クリフを巻き込むような範囲では使えない、それにムーアの対応力に加え、あの鎧があるのでは……。

「……！」

その時。俺は自分の足元が濡ぬれていることに気づいた。

先ほどのフロストノヴァの影響だ。凍りついた周囲の奴らが、バーニングプレイスを唱えて自らの氷を解かしたことで、周囲一帯が水浸しになっていたのだ。

濡れているのは真っ先に解凍したムーアも例外ではない。むろん、俺やエリナリーゼの足元にも、水たまりができていた。

あの魔術は、アトーフェも初見だった……ってことは、ムーアも見たことはないかもしれない。いくら熟練でも、今日初めて見た魔術に即座に対処できるとは思えない。

だが、使えば俺も、エリナリーゼも、ザノバも巻き込まれる。

……巻き込まれないのは、クリフだけだ。クリフは範囲外にいる。巻き込まれない。

そう判断した瞬間、俺は迷わなかった。

「電撃エレクトリック！」

感電死しない、ギリギリの魔力で電撃エレクトリックを放った。

ムーアに向けて、一瞬で紫電が走る。

パァンと大きな音が鳴り響き、すさまじい放電現象が起こった。

紫電は周囲を無差別に舐なめ、地面に落ちた。

濡れた地面は電撃エレクトリックをやすやすと周囲に広げ──水に濡れた者たち全てを、感電させた。

「ぎゃぁぁぁ！」

「ぐうぁぁ！」

「うおおおぉぁぁぁ！」

黒鎧たちが煙を上げて倒れる。エリナリーゼも、ザノバも、アトーフェも。解凍しかけていた者も。そして、ムーアも。

俺も。

「うぐぁっ！」

すさまじい衝撃が走った。

背筋がのけぞり、関節という関節が、全て逆へと折れ曲がりそうになる。

死ぬほどの魔力は込めていないから、死にはしないとわかっている。

でも目の前が真っ暗になり、意識が飛んだ。

★　★　★

気づけば地面に倒れていた。

気絶した感覚はあるが、同時に二秒も気絶していないと気づいた。

体はしびれて動かない。視覚はある。どうなった、クリフは。

顔を上げると、片膝をついたムーアが見えた。黒鎧の隙間から煙を上げつつ、クリフに向けて残った手のひらを向けている。ブツブツと聞こえるのは……詠唱か。

乱魔ディスタブ・マジックを……いや、間に合わない。俺は左腕に魔力を送った。

たとえ生身がしびれていようとも、義手は動く。

左手の義手を開き、手のひらをムーアに向けた。

「『風縛ウインドバインド』！」

「『腕かいなよ、吸い尽くせ』！」

ムーアの出したしなる風の鞭むちが、一瞬にして搔かき消えた。

「なっ！」

ムーアはバッとこちらを見る。表情は兜かぶとの下で見えないが、恐らく愕然としているのだろう。

ざまあみろ。

クリフは背後を振り返らない。あと三歩で転移魔法陣の入り口だ。

もう、誰も追えない。誰も追いつけない。アトーフェすらも、痺しびれている。

だが、彼女の瞳は見開かれ、虎のように俺を凝視していた。見ていた。

「おのれ、やってくれたな。不思議な魔術を使いおって」

「……」

「だが楽しみだ。お前が我が配下に入るのが実になぁ……ククク、貴様のような魔術師を欲しいと思っていたのだ、可愛かわいがってやるぞ、ククク……」

アトーフェの獰どう猛もうな笑みを、俺は目線を逸らさず、ただ受け止めた。

不死の種族の回復は、俺よりも早かろう。もう、逃げられない。抵抗すらできない。

ザノバは気絶してしまった。アトーフェに抱きついたままだが、今にもズリ落ちそうだ。

あいつは、痛みに対する耐性が薄そうだし、電撃エレクトリックであっさり意識が落ちたのだろう。

これで……終わりか。

「……」

そう思ってエリナリーゼを見ると、彼女は体をガクガクと震わせながら立ち上がろうとしていた。

ダメージは俺とそれほど変わらないはずなのに、まだやるつもりだ。

エリナリーゼは諦めていない。諦めたらダメだ。白髪のコーチもそう言っていた。

俺だってできる。やればできる。

頑張ろう。帰ろう。帰るんだ。帰って、帰ったら……そうだな、シルフィとエッチなことをしよう。ロキシーともしよう。ルーシーもだっこしてやるんだ。ノルンには剣術だけじゃなくて、魔術を教えてやって。アイシャの作った米を食べるのも、楽しみにしているんだ。リーリャ、彼女には苦労掛けてるな……。ゼニスの記憶もきっと戻るし、そうしたら、みんなで父さんの墓参りに行って。それで、今まで通り、笑って暮らす。

楽しい楽しい異世界生活。そうだ、そうしよう。それでいこう。

……よし、いける。動く。腕だけでも動けば、魔術は使える。

杖は、杖はどこにいった。俺はあいつがないとダメだ。

よし、あった。体の下敷きにしていた。ごめんよ、アクアハーティア、重かったろう。

よし、いける、助けが来るまで粘る。それだけだ。勝つ必要はない。

クリフ先輩、頼みます。ペルギウスのこと、嫌いだろうけど、お願いします。うまいこと説得してください。たとえ今すぐは無理でも、一年以内には助けに来てもらえるように、お願いします。

「えっ？」

エリナリーゼの声なき声に、顔を上げる。

彼女の視線の先に、クリフがいた。ちょうど、地下牢ろうへの入り口に到達していて。

そこから出てきた黒鎧と、鉢合わせしていて……。

「噓うそだろ」

黒鎧、中にも、いたのかよ。

「あぁ……」

なんで思いつくことができなかったのか。

目の前に穴があれば、いくらアトーフェだって、そこを調べさせようと思うだろうに。

「くっ……」

胸の内に、黒いものが芽生えてくる。叫びだしたくなるような、脱力するような、勝手知ったる感覚。

絶望だ。

もう、シルフィに会うことも、ロキシーに会うこともない。俺はあのアホみたいな魔王の配下として死ぬまで体を鍛えるのだ。

俺は体から力を抜こうとした。諦念が、体を支配していた。

しかしその時、驚きょう愕がくの声が聞こえた。

「なん……だと？」

その声は、俺が発したものではなかった。エリナリーゼでもない。ザノバでもない。ムーアでも、もちろんない。

アトーフェだ。

彼女が、クリフの方を見て、言ったのだ。

「あ、アトーフェ様……」

黒鎧がクリフを押しのけて、よろめきながら、斜面に出てきた。

何か、様子がおかしい。

「あの、魔法陣の先は、ペル……」

次の瞬間。黒鎧が縦に割れた。

中身ごと、真っ二つに。

そして、割れた体の向こう側。その人物が姿を現した。

輝く銀髪。金色の三白眼。白い服は、返り血で斑まだらに染まっていた。

「不死魔王アトーフェラトーフェか」

彼は流りゅう暢ちょうな魔神語を喋しゃべりながら、入り口から現れた。

「まさかお前がいるとはな……だがリカリスに転移魔法陣をつなげれば、こうなる可能性も、少し考慮しておくべきだったか」

彼の後ろから、続々と他のメンツが出てくる。光輝のアルマンフィ、空虚のシルヴァリル。他の奴らはどれがどれかわからないが。総勢、六名。

「貴様の薄汚い兵の血で、我が城が汚れたぞ」

そうか。アトーフェは俺たちより先にここについていた。

転移魔法陣への入り口をすでに見つけ、兵士たちにその奥の探索を命じていたのだ。

そして兵士たちは、転移魔法陣を見つければ、当然、そこに足を踏み入れるだろう。

だから、出てきたのだ。

空中城じょう塞さいを、魔族に荒らされて。

「ペェェルギィウゥスゥゥ！」

アトーフェが叫んだ。

『甲龍王』が、そこにいた。

★　★　★

アトーフェはペルギウスの姿を見た瞬間、気配を変えていた。

先ほどとは比べ物にならないぐらいの殺気を放ち、親の仇かたきを見つけたように、牙をむき出しにしてペルギウスを睨みつけていた。

「ペルギウス、お前ェェェ！」

アトーフェは、痺れて動けない身体をよじらせ、ザノバを押しのけた。

ザノバがズルリとずり落ちる。アトーフェはそれを気にせずペルギウスへと向き直り、ブルブルと背中の羽を動かし、大きく溜めて跳躍しようとして、その膝をガクンと落とした。

「ハッハァー！」

ペルギウスがそれを見て、愉快そうに笑った。

「なんだ、随分と愉快なことになっているな、アトーフェラトーフェ。また油断をしたか？　油断をするのは貴様ら不死魔王の血族のお家芸だったな？」

「こいつらはお前の差し金かぁ！　オレを殺すために、こんな小細工を……カールとの盟約はどうしたぁ！」

ペルギウスは笑いながらアトーフェを見下ろしている。

アトーフェは怒気だけで構成された声で叫んでいる。

ムーアがよろよろとアトーフェに近づこうとするが、それも叶かなわない。

この場で満足に動けるのは、ペルギウスたちと、クリフだけだった。

ペルギウスは絶好の獲物を見つけた虎のように、アトーフェを見ている。

「勘違いするな。そやつらはただ、友を救わんと我に助力を願い出たというだけのことよ」

「噓をつけぇぇ！　うがぁぁぁぁ！」

「カールとの約束は守るさ。奴とは親友だからな」

「お前がカールの親友でも、オレはお前が嫌いだぁ！」

「…………我も貴様のような話の通じない愚か者は嫌いだ」

ペルギウスはそう言うと、手のひらを上にしつつ、両手を持ち上げた。

アトーフェが顔色を変えた。

「お、お前、まさか……」

アトーフェの問いに応えず、ペルギウスは口を開いた。

「その龍はただ忠義にのみ生きる。両の爪は長く、鋭く、決して拳を握れない」

その出だしは、どこかで聞いた気がした。

「かの龍が怒りし時、拳は握られん。爪は折れ、牙は抜け、しかし思い知るだろう。忠義を握りし龍が、いかなる思いで忠義を捨てたかを！」

一つ一つの言葉を嚙かみ締めるように。

そして、一つの言葉が出るごとに、周囲の魔力がペルギウスに集まっていくのを感じた。

「三番目に死んだ龍。最も鋭き瞳を持つ、白はく銀ぎん鱗りんの龍将。甲龍王ペルギウスの名を以って召喚する──」

気づけば、アトーフェの左右、俺たち全員を挟み込むように、二つの門が現れていた。

その門には、どちらも精緻な龍の姿が彫り込まれていた。

装飾華美な白銀色の扉。

装飾華美な黄金色の扉。

ずるずると、地面から生えるように、門は生まれ出いでた。

「開け『後龍門』」

「招け『前龍門』」

ペルギウスの呟つぶやきと同時に、扉が開いた。

何かが流れた。右の門から左の門へと。風ではない。目には見えない何か。

俺はそれが何かを知っている。

魔力だ。あの門は、この召喚魔術は、魔力を吸い込むものだ。

俺の体の表面から、ズルズルと魔力が剝はがされていくのを感じる。オルステッドの時とは違う。あの時よりもずっと早く体の魔力が、体力が、吸い取られていくのを感じる。

「あ、アトーフェ様、お逃げください……」

こちらに近づこうと這はいずっていたムーアが突っ伏した。アトーフェは足をガクガクと震わせ、ペルギウスを睨みつけた。

「ペルギウスゥゥ！」

その体は、先ほどより、少し小さくなったように見えた。

もしかすると、あの門で闘気が拭ぬぐい去られたのか。

「盟約を破る気かぁ！」

「破らんさ。ただ、このような千載一遇、滅多にないゆえな」

ペルギウスが右手を上げた。手が白く染まっていく。やがて右手は発光しだし、眩まぶしいぐらいの白が周囲を埋め尽くした。

「甲龍手刀『一断』」

ペルギウスの手が、振り下ろされた。光はまっすぐにアトーフェへと飛び。抜けた。

「憶えていろ、ペルギウスゥゥ！」

アトーフェはビクンと硬直した。そして、一瞬のタイムラグの後、後ろへと吹っ飛んだ。

縦に体を真っ二つにされながらぶっ飛び、あっという間に俺の視界から消えた。

「ふん、どうせ死なんのだろう」

ペルギウスはそう呟くと、興味を失ったかのように踵きびすを返した。

「シルヴァリル。四人を回収し、手当てをしろ」

「他の兵は？」

「捨て置け」

「魔界大帝キシリカの姿も見えますが」

シルヴァリルがそう言うと、俺の視界の端でうつぶせに倒れているキシリカが、ギクリという擬音が出そう感じでピクリと動いた。

知らない間に電撃エレクトリックに巻き込まれていたらしい。ごめんよ。

「捨て置け」

「はっ」

どうやら、キシリカも見逃してもらえるらしい。よかった。

「ふぅ」

俺はシルヴァリルたちが近づいてくるのを見て、ほっと息を吐いた。

……助かった。

★　★　★

それから俺たちはペルギウスの配下によって城内に運び込まれた。

クリフ以外は全員、肩に担がれての移動である。

その間、クリフはキシリカと話をしていたようだ。俺が見た時、キシリカはいつものように笑い声を上げて、どこかへと消えるところだった。

次はもう少しわかりやすいところにいてほしいのだが……まあいいか。

全員が転移し終わった後、シルヴァリルが転移魔法陣を停止させた。

もう、魔大陸への道はない。

感電によって傷を負った俺たちは、医務室へと運ばれた。

治療を担当したのはクリフである。彼は、自らすすんで治療を申し出てくれた。

クリフは「こんな火傷やけど、見たことないな……」と言いつつ、俺たちの電撃傷を治癒魔術で綺き麗れいに消してくれた。

死ぬほどではないが、火傷が肉の奥まで浸透しており、放っておけば後遺症が残るほどの重傷だと言っていた。

それほどの怪我をザノバやエリナリーゼに負わせてしまったのは申し訳ないが、でもそれぐらいでなければ、不死魔王を行動不能にはできなかったはずだ。

そんなクリフは、特にエリナリーゼの傷を丁寧に治していた。傷でも残ったら大変だと思ったのだろう。

エリナリーゼはそんなクリフにキュンと来たらしく、治療が終わり次第、クリフを担いで何処いずこかへと消えた。

ザノバは治療を終えても気を失ったままだった。

今回はこいつに助けられた。感謝してもしきれない。

友情はプライスレスだが、礼を欠けば目減りする。起きたら、きちんとお礼を言っておこう。

俺は治療が終わって動けるようになった後、シルフィの元へと向かった。

シルフィはベッドに横たわったまま本を読んでいたが、部屋に入ってきた俺を見て顔を上げて、「どうしたの？」と首をかしげた。

問いに答えず無言でベッドに潜り込んで抱きつくと、彼女は小さな悲鳴を上げた。

やや拒絶するような悲鳴に、少しだけ悲しい気持ちになりながら、俺はシルフィの身体を強く抱きしめた。

アトーフェの笑い声が耳に残っていた。痺れて動けなくなった時の絶望が心に残っていた。

あの戦いで死ぬことはなかっただろう。アトーフェは手加減していたし、黒鎧たちだって果敢に攻撃してくることはなかった。ムーアが使おうとしていた魔術も、殺傷力の高いものではない。

けれど、怖かった。

もし、ペルギウスが来てくれなければ、アトーフェに捕まり、契約とやらをさせられていれば、こうしてシルフィに抱きつくこともできなかった。

ルーシーが大きくなっても、その姿を見れなかったかもしれない。ロキシーとも、ノルンとも、アイシャとも、誰とも、もう……。

ただそのことが怖かった。震えが止まらなくなるぐらい怖かった。

だからこそ、ここに彼女の身体があることが、何よりも大事に思えた。

ふと、頭を撫なでられた。シルフィの手が俺の髪を梳すくように撫でていた。彼女の指は細くて、温かくて、柔らかかった。

シルフィは嬉うれしそうな顔で抱きしめ返してくれた。

なんの説明もいらなかった。彼女はただ抱きしめてくれた。それだけで十分だった。

俺はシルフィの腕の中で、安心して眠りに落ちた。

第九話「空中城塞での一日」

あっという間に二日が経過した。

ザノバも目覚め、元気そうに城内の工芸品を見まわるようになった。

彼はこれで心置きなく城内を見て回れるということで、はしゃぎまくっていた。電撃エレクトリックの後遺症はないようで、俺としても一安心だ。

これで意識不明の重体が続いたとなれば、ジンジャーになんと言っていいかわからないからな。

クリフには、少し変化があった。

彼はあの直後、キシリカと何やら話していた。何を話しているのかと思っていたが、なんでも褒美を賜ったらしい。

キシリカからの褒美といえば……そう、魔眼である。

クリフのもらった魔眼は『識別眼』であった。眼で見た物体が何かわかるというものだ。今後、似たようなことがあっても大丈夫なようにと、自分で選んだらしい。クリフ先輩はいつも男前だな。

その男前は現在、魔眼の制御ができず、いろいろと苦労しているようだ。

世の中のあらゆるものに、名前と説明文が浮いて見えるらしい。文字だらけの世界というわけだ。

そんなわけなので、今はまだ、エリナリーゼに手を引かれないと歩けない。

だが、いずれはそれも制御して物知りクリフと呼ばれるようになるだろう。

それまでは眼帯かな。

さて、ナナホシの容態だ。

俺たちが持ってきた茶葉を煎じて飲ませてしばらくすると、ナナホシが便意を訴えた。

その後、ナナホシはユルズの手によって医務室に連れ込まれ……まぁ彼女の名誉のために詳細は省くが、とにかく一安心ということらしい。

「体調の方はどうだ？」

ナナホシはまだベッドの上にいる。

顔色はだいぶ良くはなったものの、まだまだ疲労の色が濃く、見るからに瘦せていた。

腹の中のものを全て吐き出したかのような瘦せ具合だ。

「かなり良くなったわ」

一応、あと一ヶ月は安静ということだそうだが、気分の方はいいようだった。

いつもの張り詰めた感じはなく、寝起きのようなぼんやりとした表情をしていた。

ついでに言えば、髪も寝癖がついていて、ボサボサだった。普段は不健康な生活を送っていると思っていたが、あれで毎日梳とかしていたようだ。

「今回は、ありがとうございました」

彼女はソーカス茶の入ったカップで手を温めつつ、俺に頭を下げた。

珍しく、敬語だった。

「危険なところに、わざわざ薬を取りに行っていただけたようで。その……助かりました」

こいつが敬語を使うと、なんだか気持ち悪いな。

いや、きっと、体が弱っているから、気も弱くなっているのだろう。

「気にするなよ」

「前の時も面倒を見ていただいたし……私、けっこう酷ひどいこと言ったのに……その、嫌な顔ひとつせずに助けていただいて、なんとお礼を言えばいいのか……」

ナナホシは、本当に申し訳なさそうな顔をしていた。

こんな殊勝なナナホシは初めてだ。

贖しょく罪ざいのユルズの能力を使うと、体力だけじゃなくて性格まで移されるのだろうか。

「考えてみれば、ルーデウスさんは年上の方なのに、すごくぞんざいな口もきいてましたし……」

「別にそれはいいよ。こっちではまだ十八歳だしな」

「元は何歳ぐらいだったんですか？」

「三十よ……いや、それはいいだろ、やめよう。年齢の話は。ついでに敬語もやめよう。今まで通りでいこう」

「はい」

ナナホシはソーカス茶を一口ずつ、ゆっくりと飲んでいた。

そうやって飲めば、病気によく効くとでも言わんばかりに。

「聞いたと思うけど、お前の病気……」

「治らない、らしいわね」

ナナホシのドライン病は完治しない。

ソーカス草で一時的に体内の魔力を排はい泄せつすることはできるが、放っておけば、いずれまた身体に魔力が溜たまってしまうらしい。元々この世界の人間でないせいで免疫ができないのかもしれない。

一応、日常的にソーカス茶を飲めば、魔力が溜まりすぎることはない。

だが、わずかな魔力でも、病気にかかる可能性があることには変わりはない。

そして、その病気がキシリカですら知らないような、太古の昔からある病気の可能性もありうる。

この世界で生きる以上、魔力に触れずに過ごすことはできないのだ。

空気にも食べ物にも、魔力は宿っている。

「ナナホシ。お前は帰らなきゃいけない。こんな世界で死ぬことはない」

「……はい」

「俺もできる限り手伝うつもりだ。方法が確立するまでな」

「でも、私は……」

「お礼とかは要らないから、その途中で俺が困ってたら、その時に相談にでも乗ってくれ」

「……ぐすっ」

そう言うと、ナナホシは鼻を鳴らして泣き始めてしまった。声を殺した嗚咽おえつの中、ありがとうございます、という声が聞こえた。俺はゆっくりと、ナナホシが泣きやむまで待った。

ナナホシはしばらく泣いていたが、目を真っ赤に腫らして、鼻声で言った。

「でも、私は帰るのよ」

「そうだな、早く帰りたいよな……」

「そうじゃなくて、帰るまでに恩を返しきれない……」

おお、帰るまでに返すつもりでいるのか。意外に律りち儀ぎだな。

「そんな難しく考えなくていい。俺だって、お前に何ももらってないわけじゃない」

「私があげたのは、研究を手伝ってくれたお礼よ」

「じゃあ、小さいことでこまめに相談するよ」

「小さいことって、例えば？」

「年頃の女の子が何を欲しがるか、とか。シルフィとの夫婦生活もこれからだしな。結婚もして、子供も産んでもらったけど、でも俺はあのぐらいの年頃の子が何を考えてるのかとか、あんまりよくわからないんだ。お前なら、年も近いし、何かわかるだろう？」

「……シルフィの考え？」

ナナホシは顎あごに手をあて、毛布の一点を注視した。

真面目に考えてくれているらしい。律儀だねえ。

「今はいいよ。何かこう、喧けん嘩かとかした時にさ、仲を取り持ってくれればさ」

「……わかったわ」

ナナホシは真面目に頷うなずいた。年齢が近いとはいえこいつも、異世界の住人それも結婚した奴の気持ちなんてわかるまい。俺だって同じぐらいの年齢の奴が何考えているのかわからないのだ。

「じゃあ、そういうことで。まだ体は弱ってるだろうから、お大事にな」

「はい。ありがとうございました」

俺は部屋から出た。

あんまり長いこと二人きりでいると、シルフィが嫉妬しちゃうからな。

嫉妬するシルフィも可愛かわいいが、嫁を不安にさせて楽しむ趣味はない。シルフィには、なんの不安もなく俺に愛されてほしいという気持ちはある。

気持ちだけになってしまってるのが、俺のダメなところだが。

★　★　★

廊下を歩くと、窓から綺き麗れいな夕日が見えた。

どこの世界でも夕日は綺麗だ。

俺は高いところはそれほど得意ではないが、目の前に広がる綺麗な庭園から見える、雲海の夕日というものが見たくなった。

たまには、俺も風流な気分に浸りたい。そう思って、俺は城の外へと出た。

綺麗に刈り揃えられた植木と、見たこともない花々。それらが雲に沈む夕日に照らされ、幻想的な風景が作り出されていた。

こういうところでシルフィに愛を囁ささやいたら、どうなるだろうか。

彼女のことだから、顔を真っ赤にして俯うつむいて、キュッと俺の手を握ってくるだろう。きっと可愛いに違いない。

よし、シルフィが回復したら試してみよう。

ロキシーにもやってみたいが……ここは魔族は立ち入り禁止だ。

ま、やったところで彼女のことだから、平然とした顔をして「そんなキザなセリフを吐かなくても大丈夫ですよ？」なんて言うだろう。何が大丈夫って、要するに今夜のベッドインの予定が空いているかどうかって話だ。彼女はあれでいて、結構あけすけなのだ。

でも、ちゃうねん。俺はエロいことだけじゃなくて、もっと普通にイチャイチャもしたいねん。

夕日を見て「綺麗だね」とか言いつつ「君の方がもっと綺麗だね」とか言って恥ずかしがるロキシーを見たいねん。

まあ、この場にいないから、できないけど。

「ん？」

そんなことを考えながら歩いていると、庭園の端に目がいった。

そこには白いテーブルが設置されていた。席につくのは、三人の男女だ。

「そこで師匠の魔術です。師匠の右手から放たれた紫色の魔力が、アトーフェの体を焼き焦がし、その行動を封じたのであります」

「ほう、アトーフェがあれほど弱ったのは、奴の魔術であったか」

「ルーデウス様の魔術は底が知れませんね」

テーブルを囲んで会話をしているのはザノバ、アリエル、そしてペルギウスだ。

彼らは夕日の中、何やら楽しそうに話をしていた。

会話には参加していないが、さらに二人の人物の姿も見える。

ルークとシルヴァリル。二人は立っていたが、総勢五人がザノバの話を聞いていた。

「余やエリナリーゼ殿も巻き込まれましたが、あの魔術はこの世広しといえども、師匠ぐらいしか扱えないものでしょうなぁ」

「雷光ライトニングによく似ているように聞こえたが……しかし、アトーフェを動けなくするとなれば、それほどの威力は必要だろう」

「それで、その後どうなったのですか？　戦いの行方は」

「さて、それが、余はそこで気を失ってしまったので……と、噂うわさをすれば」

ザノバの視線がこちらを向いた。見つかってしまっては仕方がない。

俺は一礼をして、その集団に近づいた。

「お疲れ様です。皆さん、こんなところでお茶会ですか？」

「そうなのです師匠！　ペルギウス様がアトーフェとの戦いの模様をぜひ聞きたいと仰おっしゃられるので、余が事細かに説明していたところです」

「なるほど」

ペルギウスを見る。彼は、謁えっ見けんの間で会った時よりも上機嫌に見えた。

「聞いたぞルーデウスよ。アトーフェがあれほど弱体化していたのは、貴様の魔術のおかげらしいな」

「いえ、ザノバがアトーフェを押さえてくれたおかげです。ただ放ったのでは、受け流されていたかもしれませんしね」

「そうかそうか……ククッ、今思い出しても、奴の姿が目に浮かぶ」

ペルギウスは口元を歪ゆがめて、いやらしく笑った。そんなにアトーフェのことが嫌いだったのだろうか。

とにかく機嫌がいいな。

「ご機嫌ですね」

「そうだとも。何度も煮え湯を飲まされた奴に、こんなところで復ふく讐しゅうの機会がやってくるとは思いもよらなかったからな」

「復讐、ですか？」

「そうだ、長年にわたる因縁のな」

そこから語られたのは、四〇〇年前の戦争──ラプラス戦役の話だった。

ラプラス戦役ではまだまだ若造だったペルギウスは、冒険者の一人として人間側に加担していた。

戦場は最前線。魔族側の将軍として前線で指揮していたのはアトーフェだ。

ペルギウスは戦場で何度もそのアトーフェと相まみえた。

しかし、当時まだまだ若造で未熟だった彼は、アトーフェに勝つことなどできず、何度も殺されかけた。そのたびに、兄貴分である龍神ウルペンや北神カールマンに助けられ、ほぞを嚙かむ思いをしたのだとか。

その後、いずれ意趣返しをしてやろうと思っていたペルギウスであったが、北神カールマンと不死魔王アトーフェがくっついてしまった。その上、北神カールマンは死ぬ時にペルギウスとアトーフェに殺し合いを禁じ、自分もまた魔大陸に赴くことはなく、機会は消えてしまった。

半ば諦めかけていたところだったが、思いもよらないタイミングで、一方的に殴れる機会を得た。

そのことが非常に喜ばしかったらしい。

「お前には礼を言わねばなるまい。よくぞやってくれた」

「北神カールマンとの約束は、守らなくてもよかったのですか？」

「カールが禁じたのは、『殺し合い』だ。一方的に殴るのであれば、文句はあるまいて」

無抵抗の相手を、屁へ理り屈くつをこねてまでぶん殴りたいとは、野蛮なことである。

だが、それだけ深い因縁もあるのだろう。

「我はお前のことを、少し誤解していたようだ。これは何か、褒美をやらねばな」

「褒美は……別に」

今は褒美はいらない。そういうのはいい。力とか求めてない。

「そうだな、ナナホシの体調が戻り次第、我が直々に召喚術を教えてやろう」

「……十年間、家に帰れないとかないですよね？」

「我とアトーフェを一緒にするな」

家に帰れるのなら、断る理由もない。

特に、召喚魔術や転移魔術については、よく知っておきたい。

今回と似たようなことがないとは限らないからな。ついでに、戦うための術すべも学んでおいたほうがいいのだろうか。俺は喧嘩が苦手だが、それでもこの世界に生きている以上、危機を切り抜けられるだけの力は持っておいたほうがいい。

家族を守るぐらいの力は持っていると思っていたが、ヒュドラや今回のようなのが相手だと、どうにも力不足の感じが否めないし。

あのレベルと戦うことはそうそうないと思うんだが……。

でも、何かあってからじゃ遅いからな。

「その、ペルギウス様。召喚術の授業が終わった後でもいいのですが、戦う術というか、稽古のようなものをつけてはいただけないでしょうか」

「ふん、アトーフェに触発されたのか？　それとも欲が出たか？」

あ、ちょっと不機嫌になった。いかんいかん。

「いえ、ただ、またああいった状況に陥った時、もっとスマートに切り抜けたいと思っただけです」

「……一応、我と連絡を取るための道具をやろう。シルヴァリル」

ペルギウスは、そう言って、シルヴァリルへと目配せした。

シルヴァリルは懐から、龍が巻き付いた塔のような笛を取り出した。

「それを我とゆかりのある場所で使えば、轟ごう雷らいのクリアナイトが聞き届け、アルマンフィが迎えに行くであろう」

俺は笛を受け取り、懐へと入れた。

今の話の流れでこの笛をくれるというのは、何か困った時に助けてくれるということだろうか。

結果オーライである。

「日が落ちたか」

ふと見ると、いつしか夕日は落ちきり、月が見えていた。

しかし、周囲は暗くない。テーブルと、そして周囲の花々が青白い光を放っているのだ。

「このテーブルは、魔照石で作ってある。お前も席につくがいい、まだしばらく話そうではないか」

そう言われ、俺も席についた。

★　★　★

「やはり炭鉱族ドワーフの工芸品は、第二次人魔大戦直前の頃のものが一番ですな」

「そうだな。あの戦争で炭鉱族ドワーフの住処すみかが消滅せねば、今頃は素晴らしきものができていただろうに」

ペルギウスは、話してみるとなかなかに面白い人物だった。

知識は深く、芸術を愛している。

また文化人でもあり、創作というものに関しても理解があった。

「ですが、炭鉱族ドワーフは滅んでいません。あの種族は手先が器用ですし、いずれはまた素晴らしいものを作り上げる職人が生まれるでしょう」

「そういえば、お前たちも一人、職人を育てているのだったな」

「はい、我が師匠はああ見えて、人形の造詣が深い方ですからな、それを叩たたき込めば、あるいは新たな境地も見えてくるやもしれません」

「ルーデウスの作った人形は見せてもらったが、なかなかに面白い。人を抽象化して特徴をわかりやすくするとは、見事だ」

二人は楽しそうに話をしていた。

俺は知識的に少し劣る部分があって、話には付いていけていないが、聞いているだけでも興味のそそられる話ではある。

「それほどでもありません」

「謙遜はするな」

「いいえ、ルーデウス様の腕は、シルフィを通じて私もよく存じております」

このお茶会。実は、もうひとり参加者がいる。

先ほどから楽しそうに話す二人に「あ、それでしたら」とか「ドワーフといえば」と話に加わろうとしているが、うまくいっていない。

話の内容がコアすぎて、俺と同様、付いていけてないのだ。

「魔術だけでなく芸術にも造詣が深い、ルーデウス様は素晴らしいお方ですね」

「ありがとうございます、アリエル様」

まるでボッチのようなその少女の名はアリエル・アネモイ・アスラ。

彼女の歯の浮くような言葉を聞いて、俺は苦笑せざるを得なかった。

彼女は先ほどから、相あい槌づちとヨイショをするだけの人形と化している。ペルギウスの協力を得たいのだが、どうやれば彼に気に入られるのかわからないのだろう。

こうして一緒にいても、実のある会話ができているようには見えない。

まあ、先は長そうだな。

「そういえば、ペルギウス様、近々この人形を市場に出そうと思っているのですが、忌き憚たんのない意見をお聞かせ願えませぬか？」

ザノバがふと、そんなことを言った。

そして、足元から、箱を取り出す。見覚えのある箱だった。

「ほう……」

ペルギウスが興味深そうに箱を見る。

しかし、ザノバがその箱を開けると、見るまに不機嫌な顔になった。

「スペルド族の人形か」

「さすがペルギウス様、ひと目でこの人形を言い当てるとは」

「……」

箱の中から出てきたのは、ジュリの作ったルイジェルド人形だった。

俺の作ったものとは一味違う、躍動感の感じられる素晴らしいデザインだ。

けれども、ペルギウスはお気に召さなかったらしい。

「貴様は、我われが魔族嫌いだと知っていて、申しておるのか？」

ペルギウスは、ルイジェルド人形を唾棄するような目で見ると、吐き捨てるように言った。

「こんなものを販売するなど……やめよ」

やはりダメか。ペルギウスは、魔族を憎悪している。

ある程度寛容ではあるようだが、今まで見てきた人々の中で、一番偏見を持っている。

そんな人物にスペルド族の人形を見せても、嫌な気分になるだけだろう。ザノバだってそのぐらいわかるだろうに。どういうつもりだ？

「しかしながらペルギウス様も、この人形のモデルとなった人物には、借りがあるはず」

「借りだと？」

ペルギウスが眉をひそめ、考え、そして目を見開いた。

「まさか、この人形、ルイジェルド・スペルディアか？」

「その通りでございます。以前、ペルギウス様が話してくださった、ラプラスとの最終決戦……そこでペルギウス様方に助太刀をしてくれた、あのルイジェルド殿でございます」

ザノバはツラツラとそんなことを言う。

思いつきで言っているようには感じられない。

俺が知らない間に、ザノバはペルギウスとこうしたお茶会を繰り返していたのだ。

そして、会話の中でピンときたのだろう。この流れならいける、と。

「無論、ペルギウス様が魔族のことをお嫌いだということは重々に承知しております。ですが、師匠の技術が世に出れば、世界に新たな芸術の旋風が巻き起こるでしょう。見てみたくはありませぬか？　芸術品の溢あふれる、素晴らしき世界を」

「うーむ」

ペルギウスは少し難しい顔をしていた。もう一息なのだろうか、俺も口を挟むべきか？

「スペルド族は嫌いだ。奴らは影から影へと暗躍し、無む垢くの民を殺し尽くした……が、ルイジェルドの助太刀なくば、我は生きてはいまい……しかし……」

「ペルギウス様。ルイジェルドは、自分のしでかしたことを後悔しています」

「後悔？」

咄とっ嗟さの言葉に、ペルギウスは首をかしげた。どう言えばいいだろうか。

「はい。彼はラプラスに騙されていたのです」

「ラプラスか……」

ペルギウスの表情が歪む。この方向か。

「そうです。凶暴化する槍やりを渡され、操られ、自分の一族の名誉を穢けがしてしまい、それどころか家族を手に掛けてしまった……そんな自分を恥じ、ラプラスを憎悪しています」

「……」

「彼は、自分の一族の名誉を取り戻すべく世界を回っています。この計画は、それを手助けするためのものです。私もルイジェルドには借りがありますが……ペルギウス様もルイジェルドに感謝しているというのなら、借りを返すという意味でも、許可してはいただけませんか？」

そう言うと、ペルギウスは腕を組み、目を閉じて眉根を寄せた。

しばらくして、ぽつりと言った。

「スペルド族の名誉など知ったことではないが……借りは、返さねばならんな」

「おお、では？」

「……好きにするがいい」

ペルギウスは、少し面白くなさそうだったが、確かにそう言った。

これで、ルイジェルド人形を販売しても、アルマンフィが現れて店を壊すことはない。

むしろ別の誰かに反対されたら、ペルギウスから許可を得ていると言える。ペルギウスの名前がどこまで通用するかわからないが、著名人のパワーは凄すごいはずだ。

それにしても、さすがザノバだ。

会話から光明を見み出いだすとは、最近のザノバは本当に光り輝いているな。俺も見習わないと。

「ご配慮、ありがとうございます」

ザノバと共に頭を下げる。これで、販売計画はまた一歩前進した。

待っててくれよ、ルイジェルド。

「そうだ、師匠。例の技術をペルギウス様に見せてはどうでしょうか」

ザノバがポンと手を打った。

「例の技術？」

「ほら、何もないところから人形を作り出す、師匠の得意技です」

ペルギウスを見ると、ゆっくりと頷いた。

「見せてみよ。貴様の魔術には興味がある」

というわけで、人形製作を実演することとなった。

やることは、いつもと一緒だ。

土魔術で形をつくり、パーツごとに削って形を整えていく。

今回はね○どロイドぐらいの大きさのものを作ってみる。このぐらいであれば、俺も楽だし、すぐ作れる。クオリティの程は高くないが、パーツは単純だしな。

今回は顔の部分を鳥の仮面にしてみた。シルヴァリル人形だ。

「……これはシルヴァリルか？　器用なものだな」

ペルギウスは、その作業を凝視していた。

興味深そうに、注意深く、俺の手元を観察していた。

彼には、魔力が見えるのだろうか。見えないが、何をしているのかはわかるのかもしれない。

なにせ、伝説の人だし。

「土魔術をこんなことに使う者がいたとはな。驚きだ」

「注文をいただければ、なんでもお作りしますよ？」

「そうだな、ならば、良きものができたならば持ってこい、我が買い取ってやろう」

お得意様ができた。バーディガーディはどこにいるかわからないからな。こういうルートも確保しておかないと。

「それでしたら」

そこでアリエルも会話に参加しようとした。

「我らがアスラ王国にも、素晴らしい石細工師がございます」

彼女はアスラ王国の石細工がいかに素晴らしいかを語った。

自分が王になった暁にはペルギウスの像を作るとまで言い切った。

ペルギウスは、終始、それを面倒くさそうに聞いていたが、最後に吐き捨てるように言った。

「アスラ王国の石細工など、貴族の見栄だけのために作られているものではないか。なんの面白みもないわ」

「……えっ」

絶句するアリエルに、ペルギウスは追い打ちを掛けるように言った。

「王になったのなら、我の像を作るよりも先にすることがあるのではないか？」

「そ、それは……」

ペルギウスはさらにたたみかける。

「それとも、貴様にとって王とは、民の税を使い、贅ぜいを尽くすもののことを言うのか？」

「……い、いえ、も、申し訳ありません。出すぎた提案を。お忘れください」

アリエルは眼を伏せ、引き下がろうとする。椅子から立ち上がり、一礼をする。

その姿からは、いつものカリスマ溢れるアリエルは想像もできないだろう。

しかしこの塩対応……いくらなんでも、ペルギウスは感じ悪すぎじゃなかろうか。

そんなにアリエルのことが嫌いなのだろうか。そんなに気に障ることを言ったのだろうか。

「まて、アリエル・アネモイ・アスラよ」

歩み去ろうとアリエルを、ペルギウスが止めた。彼は居丈高な視線をアリエルへと送った。

「貴様にとって、王とはなんだ？　真の王とは、何を表すと思う？」

「それは……知識を持ち、大臣の言葉に耳を貸し、王である自覚を持っていて……」

「違うな」

ペルギウスは、アリエルの言葉を遮って、首を振った。

「我の知るアスラ王は真の王だが、そんな男ではなかったぞ」

「ペルギウス様の知る、アスラ王？」

「そうだ。ラプラス戦役後に王となった、我が朋友ガウニス・フリーアン・アスラはな」

ガウニス王の話は、俺も少し聞いたことがある。

ラプラス戦役における、アスラ王家の最後の生き残りだ。

戦争によってボロボロになったアスラ王国をまとめあげた、偉大なる王である。

アスラもラプラス戦役でかなり荒れたが、それでも戦争後に内乱が起きず、綺麗にまとまったのは、彼の手腕によるところが大きいと言われている。

「ガウニス様は、偉大な王と聞き及んでいます。とても私が真似できるものでは」

アリエルの言葉に、ペルギウスはもう一度、首を振った。

「奴は偉大ではなかったぞ。臆病で、戦いは好まず、いつも逃げまわっているような男だった。勉強もできず、武術の才もなく、いつもこっそり町中に出て酒場にいて飲んだくれ、酒場の娘に色目を使う、そんな男だった。無論、王になろうなどという野心も持ちあわせていなかった。だが、奴は王として最も重要な要素を持っていた。だからこそ、我は奴が真の王だと思っている」

「重要な要素とは……？」

「それを貴様が自分の口から言えば、我は貴様に手を貸してやろう」

ああ。なるほど。これは試練なのか。

アリエルは試されているのだ。ペルギウスが、力を貸すに値する人物かどうかを。

「王として、最も重要な要素……」

アリエルは顎に手をあて、じっとテーブルの一点を見始めた。

自分の知る、ガウニス王の逸話を思い出しているのだろうか。しかしガウニス王ってのは、バカ殿みたいな奴だな。あるいは、織田信長か？

「ルーデウスよ。貴様は何かわかるか？」

そう考えていると、ペルギウスが話を振ってきた。

「さて、私は王族ではないのでわかりかねますね」

「つまらんな、適当でいいから言ってみよ」

そう言われてもな。王か……王ってなんなんだろうか。

いわゆるファンタジー系の物語における王様ってのは、何してる人なんだっけか。

偉い人、国の長。総理大臣みたいなものだよな。

前世では、政治のことになんてほとんど興味を持たなかった。

ただ、政治家に対するネットの反応を見て、どうだこうだと言ってただけだ。

「……自分の能力よりも、国や民の立場に立って考えてくれる人が王様になってくれたほうが嬉うれしいですかね」

「ほう」

当たり障りのないことを言った俺に、ペルギウスは感嘆の息をついた。

「アリエルよ。この男は、お前よりもマシな回答を出したぞ」

「……ですが、民のことだけを考えていては、王は務まりません」

「そうだな。ガウニスも民のことばかりを考えていたわけではない。だが、周囲は奴に力を貸し、アスラは平定された」

「では、王に能力は関係ないと？」

「ないと思うか？　暗愚な王を掲げる国が、本当に良い国だと思うか？」

「……」

アリエルは、悲しみと歯がゆさの入り混じったような表情をしていた。

ペルギウスがアリエルに何を言わせたいか……。

わからんな。まあ、俺にはわからなくてもいいか。王になんてなる気もない。

それに、もしかすると、ペルギウスはアリエルの覚悟やら人間性を知りたいだけで、問いに正しい答えはないのかもしれない。

それにしても、王か。そうまでして、なりたいものなのかね。

「考えるがいい、アリエル・アネモイ・アスラよ……さて、暗くなってきた。戻るとするか」

ペルギウスの言葉で、その日のお茶会は終了した。

肩を落としてとぼとぼと歩くアリエルと、その後ろについていくルークの姿が、やけに印象的だった。

第十話「ターニングポイント四」

さらに数日後。

俺は体力の回復したシルフィと共に、魔法都市シャリーアへと戻った。

家に帰り着いた時には、すでに日が落ちていた。

なんだかやけに懐かしく見える我が家だが、前に見てから数日しか経過していないのだ。

「ただいまー」

「はいはい、お帰りなさーい……って、お兄ちゃん？」

入り口の扉を開けると、アイシャがリビングからパタパタと出てきた。

長いこと留守にするかもしれないなんて言ってすぐに戻ってきた俺に、出迎えてくれたアイシャは戸惑っていた。

「もう終わったの？　ナナホシさん、助かったの？　それとも……ダメだったの？」

不安げな顔で聞いてくるアイシャの頭を、ぐしゃぐしゃと撫なでた。

アイシャは棒読みで「うわー」と言いつつも、嫌な顔はしていない。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「なんでもないよ。ナナホシは助かった。経緯については今から説明するよ。ロキシーはもう帰ってきている？　ノルンは？」

「ノルン姉は学校。ロキシー姉は部屋にいると思うよ。お母さ……リーリャ母さんは洗い物してて、ゼニス母さんはもうお休み」

「そっか、ノルンは学校か……悪いけど、ロキシーを呼んできてくれないか？」

「あいあいさー」

しばらくして、ロキシーが階段から降りてきた。

机でうたた寝でもしていたのだろうか、髪が少し乱れ、頰ほおに赤い痕あとがついていた。

「おかえりなさいルディ。どうでしたか？」

「今から説明するよ。と、その前に」

俺はロキシーの脇下に手を入れて持ち上げつつ、ギュッと抱きしめた。

帰ったらギュっとする。そういう約束だったからな。

「わっ……と」

ロキシーは戸惑いつつも俺の背中に手を回して、ハグをし返してくれた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

こうして、俺は家に帰ってきた。

★　★　★

「以上だ」

その後、家族に帰還報告をした。

言うべきことは多かった。

全てを詳しく説明できたわけではないが、必要なことは話しておいた。

特に、ゼニスの呪いに関しては、できるだけ事細かに。今後もいろいろと気をつけていかなければいけない、と。

「俺はしばらく空中城じょう塞さいにとどまるけど、最低でも三日に一度は、帰ってくるつもりだ」

一応、そう宣言しておく。

シルフィもアリエルが成果を出すまでは、しばらく空中城塞で暮らすことになるだろう。彼女も、数日に一度は帰るつもりのようだ。

学校には通えないが……まあ、ホームルームにだけ顔を出せば問題はないだろう。最近はもう、授業も取ってないし。

「わかりました、ルーデウス様。家とゼニス様のこと、全てお任せください」

リーリャの力強い返事。彼女にも苦労を掛けてしまっている。

ともあれ、これで報告は終わり。家族会議は解散となった。

「ふぅ、なんかどっと疲れたね。ボクは先に休むよ、ルディはどうするの？」

「俺は風呂に入ってから寝るよ」

「えっと……ベッドで待ってたほうがいい？」

「いや、今日はやめとこう」

「わかった」

そんな会話をした後、シルフィと別れた。

思えば、ここ数日は水浴びしかしていなかったから、お湯が恋しい。

俺は風呂場へと直行し、湯船の残り湯を魔術で温めなおした。全手動湯沸かし器ルンバウスのパワー全開だ。

本当は身体を洗ってから入るべきだろうが……まあいいか。

俺は服を脱ぎ捨て、どぽんと湯船に浸つかった。

「ふぅ」

熱い湯に身を包まれていると、疲労がにじみ出ていくような感じがした。

自分では気づかなかったが、ここ十日ほどで、かなり疲れてしまっていたらしい。

しかし、十日か。ペルギウスの城に行ってから、まだ十日ぐらいしか経たってないのだ。

短い間に、ずいぶんといろいろあった。

ナナホシが倒れ、魔大陸に行って、キシリカに会い、アトーフェを怒らせて……。

アトーフェ、強かったな。勝てる気がしなかった。

あのレベルの相手に勝とうと思うほうが間違っているわけだが……。

しかし電撃エレクトリックの魔術は通用した。

相手が油断しているという前提があれば、俺にもチャンスはあるのだろうか。

この魔術は、もっと研究し、鍛えていくべきだろう。少なくとも、周囲が水浸しでも自分に被害が及ばない程度には。どうすりゃいいのかはすぐには思いつかないけどな。全身をゴムで包むか？　スト○ッチマンみたいに。

アトーフェの配下のムーアも強かったな。

どんな魔術を使っても対応される気がした。

現存する全ての魔術を知り、対応法を知っているかのようだった。

今まで強い魔術師ってのはロキシーぐらいしか見たことがなかったが、彼女はどちらかというと魔物専門だ。対人戦におけるエキスパートを見たのは、あれが初めてだ。

乱魔ディスタブ・マジックと義手のおかげで何とかなったが、ああいう相手はどうやって対処すべきなのだろうか。スタンダードに強い相手への特別な対策なんて、存在しないとは思うが……。

なんにせよ、あんなのが本当にゴロゴロしているようなら、もう少し、強くなっておいたほうがいいだろう。

あんなのとは滅多にかち合わないとずっと思ってきたが、どうにも、数年に一度はかち合ってしまうみたいだし……。

問題はどうやって強くなるか、だがな。

どうやら俺は闘気を纏まとえない体質なようなので、自身を鍛えるのには限界がある。

とはいえ、相手に勝てさえすれば、別に俺自身は弱くたっていいのだ。

そういう意味では、ペルギウスから召喚を学ぶのは、良い方向性と言えるかもしれない。

あんまり、コロコロと方向性を変えても、最終的に器用貧乏で終わりやすいってのは、俺の前世での経験からくる答えだが……。この世界では本当にいろんなことが起こるから、多岐にわたっていろんなことができるのも、また良しなのかもしれない。

そうだ、できれば転移魔法陣の描き方を習いたいな。

今後、こういうことがあっても、すぐに動けるように。

禁忌ではあるし、転移自体が怖いと思うのもあるが、しかし、怖いからこそ学ばなければならない。知識は力になる。

それから、通信手段だな。

今回は使わなかったが、アリエルの持っているあの指輪。あれをもう少し改良して、簡単なメッセージを届けられるようにしたい。世界中どこでも使える、というレベルにはならないだろうが、せめてポケベルみたいな感じで。

あと、なんだっけか。魔大陸に行った時も、何か考えたような気がしたんだが……。

「ああ、いつもこうだな」

思い返せば、俺はいつも忘れてしまっていた。

何かを思いついて、そのうちやろうと思っている間に、次々と新しいことを思いついて、古いほうからどんどん忘れてしまうのだ。

記憶力はいいほうだと思っていたが、やれていないことが多すぎる。

いかんな。これでは、また似たような失敗を繰り返しそうだ。

今回は運が良かった。けれど、次もうまくいくとは限らない。

反省したことを憶えていなければ、今後の行動に反映されない。

しかし、どうしような……うーむ。

そうだ。こういうのは、書いて憶えておくのがいいと、どこかで聞いた気がする。

「……よし、日記をつけるか」

口に出して言ってみると、なかなかいいアイデアに思えた。

事件と、教訓と、足りないもの、必要なもの。それらを書き出し、解決方法などを考察する。優先順位を決め、目標を明確にして、次にやるべきことを選定する。そうすれば、運に頼ることなく反省が次の行動へと反映されていくはずだ。似たような失敗を繰り返すことは減り、大きな失敗につながることも減るはずだ。

まあ日記を書いたぐらいで必ずしも全てのことがうまくいくはずもないが、アイデアとしては悪くない。うん。いい感じになりそうだ。よし、書こう。今すぐ書こう。

そう思い、俺は風呂場から飛び出した。

「っても、日記帳なんて売ってないからな」

身体を拭くのもそこそこに、俺は自分の研究室へと入った。

椅子に座り、棚の一番下においてある紙束を手に取る。

日記帳はなくとも、紙に書けば一緒だ。書くことが大事だからな。

しかし、ただ書いたのでは寂しい。少し工作をするとしよう。何事も形からとは言わないが、体裁を整えて悪いことはない。

俺は紙束を整え、机の上に置いた。紙束に魔術でパンチして、穴を開ける。そこに土魔術で作った輪を通す。

続いて用意するのは、三枚の板と、蝶ちょう番つがい。これを適当に組み合わせて、コの字型にして、開閉できるようにする。開閉できるようにしたところに、先ほどの輪を合体。

あっというまにバインダー方式の日記帳の完成だ。

お値段はプライスレス……いや、紙の値段があるか。

穴あきパンチとか、こっちで作ったら売れるかしら。

それも書いとくか。アイデアは書き留めておかないと忘れてしまうものだからな。

穴あきパンチはどういう仕組みだったっけかな、えっとー……いや、それより先に書くことがあるじゃないか。

「何から書くかな」

日記なんて、いつ以来だろうか。

前世でニートしてた時にも、ＷＥＢのテキストサイトを真似して書いた気もするが、長続きはしなかった。今回は三日坊主にならなきゃいいな。

この体は習慣化させればやってくれるから、大丈夫だろう。

いや、この体なんて他人行儀な言い方はそろそろやめるか。俺は習慣化したらやるようになるタイプから、大丈夫だ。

よし。

なんて考えながら、ここ十日ばかりのことを書いていたら、

「…………ふぁ」

いつしか、眠りに落ちてしまった。

★　★　★

白い場所にいた。何もない、白い場所だ。

だが、この場所には見覚えがあった。

つい先日、ペルギウスの転移魔術を受けた時にも、この場所を見た気がする。

ここは、どこなんだろうか。今まで気にしたこともなかったが、この世界のどこかにある場所なのだろうか……。

それにしても、この場所に来る時の、この姿はどうにかならないのだろうか。

デブで、ニートで、どうしようもなかった頃のこの姿。

目を逸そらすつもりはないが、いささか嫌な気分になる。

ペルギウスに召喚された時は、こんな姿ではなかったのだが……。

「やぁ」

気づくと、奴がいた。

のっぺりとした白い顔に薄ら笑いを浮かべていて、モザイクが掛かっている。そして、奴の顔は、見た瞬間から流れるように記憶からなくなっていく。

人ひと神がみだ。

「久しぶり」

ああ、懐かしいな……二年ぶりか？

「もう、そんなになるかな」

前に助言をもらったのは、ベガリット大陸に行く前だ。てことは、二年前のはずだ。

「それほど昔でもないね」

冒険者やってた頃は、三年間、一度も出てこなかったもんな、お前。

懐かしいな。あの頃は、いろいろと俺も荒すさんでた……。

「そうだね。それに比べて、最近の君はずいぶんと調子が良さそうだ」

まあな。結婚して、家族と仲良くして、確かに前世とは比べられないぐらい充実してる。

「ペルギウスとも知り合いになったしね」

ペルギウスか。凄すごい人だよな。

あんな人と知り合いになれるなんて、前世の俺じゃ考えられなかったよ。あまつさえ、気に入られてさ。俺の作ったフィギュア、いいのができたら買うっていうんだぜ？　前世じゃあ、売れるレベルには達してないものだろうに。

「アトーフェにも気に入られたし」

いあー、それはちょっと、気に入られたくなかったな。

でも、彼女に気に入られたのは、今までの訓練の成果とも言えるな。

体術に、魔術。ロキシーに水王級魔術を習ってなければ、今回もヤバかったかもしれない。あの電撃エレクトリックは、かなり有効だ。

「そうだね。あの魔術は凄いよ。あれなら、きっとオルステッドにも通用するだろうね」

オルステッドにも？

「闘気を無視して、肉を物理的に麻ま痺ひさせる魔術なんて、そうそうないからね」

そっか、感電に対する対抗策はないのか。

でも、オルステッドのことだ。どうせ乱魔ディスタブ・マジックか何かで無効化してくるんだろうけどさ。

「総合力で勝てなくても、勝利を得ることはできるさ」

まぁなぁ……いやいや、ないない。多少、俺が変な魔術を使えるようになったところで、俺がオルステッドにぶっ殺されるって部分に変わりはねえよ。

だいたい、やる気はないんだ。オルステッドに恨みはないしな。

「そうかい」

ところで、ベガリット大陸の時のことは、助かったよ。

確かに、後悔してないと言えば噓うそになるが……。

でも、悪くはなかった。お前の助言……には、従わなかったけどさ。

「まあ、それも君の選択だよ」

一応聞いておくけど、行かなかった場合、どうなったんだ？

「行かなかったら、君の父親はなんとかして母親を助けたし、死ぬこともなかった。そして、君は獣族の姫君を二人とも自分のモノにして、幸せに暮らしていたよ」

…………なんだそりゃ。俺が行ったせいで、パウロが死んだってことか？

「そうだよ。君がいて、君にいいところを見せようと彼が張り切って、それでダメになったじゃないか」

いや、でも。そんな……。

「放っておいても、彼はきちんと仲間を集めて、母親を救い出したさ。もちろん、ロキシーもね」

じゃあ、何か？　俺がしたことは、無駄だった……ってことか？

いや、でもロキシーは俺が行った時には死にかけていたんだ。

俺が行かなくても助かるって、そりゃおかしくないか？

「いいや、君が行かなくても、ロキシーは助かったよ。彼女は助かる運命だった」

どういうことだ？　運命ってどういうことだ、説明してくれよ。

「君が助けたあの商人。彼の積み荷があの町に届くのは、君がいなければもっと遅れていた。彼の積み荷が届いたその日、とある冒険者が市場を歩いていた。彼は君の助けた商人と出会い、その積み荷を購入する。魔石だね。けれども、商人がいない場合、彼が購入したのは別のものだ」

別のもの。

「転移の迷宮の、地図だよ」

なんでそんなものが都合よく売ってるんだよ。

「冒険者ギルドで、前衛を誘うのに失敗したギースが、あの迷宮を攻略する冒険者の絶対数を増やそうと画策するのさ。その一環が、地図を格安で販売することなんだ」

……なるほど。ギースが地図を売るのか。

確かに、パウロたちと一緒にダンジョンに入りたいと思う奴は少ないかもしれないけど、自分たちだけで攻略できると思ったら入る奴もいるかもしれないもんな。

それで、転移の迷宮の地図を買った冒険者が、仲間と共に転移迷宮に入り、ロキシーを助けると？

「そうそう、入り口で君の父親と鉢合わせしてね。それで一緒に潜って。運よくロキシーを見つけるよ」

それで、冒険者が増えたおかげで転移の迷宮の攻略もはかどって、最終的には母さんも助かるって？

「そういうこと。まあ、君がいた時よりも、時間はかかるけどね。……二年ぐらいかな。今頃、ちょうど救出されるはずさ」

ちょっと、信じられないな。

うまく行きすぎだろ、それは。

「かもね。でも、そんなもんだよ、運命ってのは」

そうか。そうだよな。事実は小説よりも奇なりって言うしな。

そっか、俺、いないほうがよかったのか……くそっ、そう言われると凹へこむな。

いやでも、その場合俺はロキシーとは結婚できなかっただろう。

「そうだね。彼女は、助けてくれた相手に一ひと目め惚ぼれしちゃうからね。まあフラれるんだけど」

そう考えれば、悪いことばかりでもない気がする。

俺、ロキシーのこと好きだし……でも、パウロが死んだんだよな。

俺がロキシーと結婚するのに、パウロが犠牲になったと考えると、どうにもなぁ。

今、俺はロキシーと結婚したことを後悔していない。

彼女は俺の妻としても頑張ってくれている。幸せだ。

けれど、もしリニア、プルセナと似たような感じになっていたとしたら。それはそれで、俺は幸せを感じていただろう。誰でもいいってわけじゃないが、その場合の俺は、ロキシーと結婚するなんて、想像もしなかっただろうし。

ああ、くそっ……。

「過ぎたことさ」

そうだな。後悔してもしょうがない。実際には起こらなかったことだ。うん。

俺は今、幸せを感じている。選択肢は間違えたかもしれないが、それは事実だ。

後悔もあるが、俺にとってはマイナスだけじゃなかった。そう思おう。

「前向きだねぇ」

ところで、今日はどうしたんだ。

また、何か困ったことでも起こるのか？

「いや、大したことじゃないよ。助言というより、頼みに近いかな」

頼み？　お前が？　珍しいな。今までそんなこと、なかったのに。

「僕だって、たまには頼みぐらいするさ」

ふーん。まあいいか。なんでも言ってくれ。

たまには、お前の助言を、そのまま素直に実行するのもいいだろうとは思ってたんだ。

今までは、疑いすぎてたしな。

「お、そうかい？　そう言ってくれると助かるよ」

ま、散々助けてもらったからな。

むしろ、今まで疑ってて悪かったよ。俺を見て、面白がってるだけの愉快犯かと思ってさ。

「酷ひどいなあ。僕はこれでもヒトガミ。神様なんだよ？　そりゃあ、退屈だから面白いものを見たいとは思ってるけど、でも、誰かを陥れて喜ぶ趣味はないつもりさ」

だよな。そんな奴は、いないよな。

「そうとも」

で、何をすればいいんだ？

「大したことじゃないよ。今からちょっと地下室に行って、異常がないか見てきてほしいんだ。何もなかったらなかったで、それでいいんだけどさ」

異常がないか？　なんで……。いや、わかった。今回は、何も疑わず、お前の言う通りにしてみるよ。

「ふふ、そうかい……あ　り　が　と　う」

意識が薄れていく中……人神の口元が、気持ち悪いぐらいに裂けたような気がした。

★　★　★

目が覚めた。

視界の端に、ロウソクのゆらゆらと揺れる光が見えた。

明かり取り用の小窓から外を見ると、月が見えた。

音は何も聞こえない。静かだ。

どうやら、日記を書いている途中で眠ってしまったらしい。書きかけの日記の上に、よだれが垂れてしまっていた。こりゃ、書き直しだな。

ページを一枚破り取り、机の隅に置いておく。あとで書き写して、続きを書こう。

何時間眠っていたのだろうか。まるで何日も眠りっぱなしだったかのように体がだるい。

体を起こすと、肩から何かがずり落ちた。見てみると、毛布だった。

シルフィかロキシーあたりが掛けてくれたのだろうか、ありがたいことだ。

「さて、と」

夢の内容は憶えている。

確か、地下室の様子を見てくる、だったな。

ちょっと、よくわからない助言だ。

けどまあ、一度ぐらいはそういうのもいいだろう。あいつは今まで、一度だって俺に不利益なことが起こる助言をしていないわけだし、たまにはお互い気持ちよく行動したいものだ。

人神だって、助言するたびに憎まれ口を叩たたかれたんじゃ、嫌だろうしな。

ギブアンドテイクの間柄でも、仲良くしておけば、いざって時に違ってくるもんだ。

「ヘクチッ、うぅ、寒っ……」

地下室に行こうとして、盛大にくしゃみをした。

この辺りでは、春先でもまだ雪が残っていて、肌寒い。こんなところで眠るもんじゃない。早く寝室に戻って、暖かいベッドで寝よう。

そう考えつつ、壁に掛けてあったローブを着込んだ。

そもそも、今何時ぐらいなのだろうか。

家の中から物音がしないところをみると、深夜なのは確かだ。

今からシルフィかロキシーの部屋に行って熟睡している彼女らのベッドに潜り込んだら、悲鳴とか上げられるだろうか……エロ抜きでいいから、ぬくもりが欲しいんだが。ていうか、なんだか無性に人恋しい。人神のせいだな、これは。ベガリットに行かなかった時のことなんて、聞かなければよかった。

いや、聞いたのは俺だから、俺のせいか。俺のせいなら一人で寝よう。

そう思いつつ、扉を開けて。

「ん？」

ふと、気配を感じて振り返った。

そこには、俺が座っていた椅子がぽつんと置いてあるだけだった。

誰もいない。当然だ。

「気のせいか」

この部屋には机と椅子、書棚ぐらいしか置いていない。

隠れられる場所なんてない。窓はあるが、人が出入りできるほどの大きさはない。

入り口はひとつ。この扉だけだ。

狭い部屋で、ロウソク一つあれば、人がいるかいないかぐらいはわかる。

この部屋には、俺一人だったはず。

なぜ気配を感じたのだろうか。

誰もいるはずはないのに。

だが、何なに故ゆえか、今もなお、気配のようなものを感じる。

おかしいな。棚の下に虫でもいるのだろうか。

「……？」

しかし、それにしては、なんだろう、この感じ。胸の奥がざわざわしている。

不安か？　なんで不安なんか覚える？

「まあいいか、さっさと地下室を見てこよう」

俺は扉を開け、部屋を出ようとして……。

「そこだっ！」

もう一度振り返った。意味はない。

なんとなく、やってみたかっただけだ。

そうやって誰もいないことを確認して、安心したかっただけだ。

なのに。

そこに。

人がいた。

「……え？」

ボロボロのローブを着た男が、一つしかない椅子に座っていた。

老人だった。顔には深い皺しわが刻まれ、髪は真っ白。

無ぶ精しょう髭ひげがポツポツと生えていて、さほど清潔な感じはしない。

その雰囲気は、老練でありながら、荒すさんでいた。

長い戦いをくぐり抜けた者特有の凄みがあった。

眼光は鋭く、目の色が左右で少しばかり違った。そして、口元は驚いたようにわなないていた。

「成功……したのか……」

老人は周囲を見ながら、感慨深げに目を細めていた。

だが、己の手を見て、腹のあたりを触り、ハッとした顔をした後、自嘲気味に笑った。

「いや……失敗か。成功するはずもないか……」

どこかで見たことがある気がした。

けれど、記憶にはなかった。

しかし、似ている。誰に似ているのだろうか。パウロ、いや、違う。サウロスか？　しかし、サウロスほどの豪胆さはない。この老人は、恐らくだが、もっと小心者だ。

「だ、誰だ？　あ、もしかして、ヒトガミか？」

その名を言った瞬間、老人は俺の方に向いて、カッと目を見開いた。

この反応には覚えがある。

オルステッドだ。オルステッドも、ヒトガミという単語には過剰反応した。それと一緒だ。

だが、この老人はオルステッドとは似ても似つかない。

「違う」

男はゆっくり首を振り、俺の目を見据えた。

力強い目線だった。目が離せない。吸い込まれるようだ。まるで、鏡でも覗のぞいているかのような……。

老人は俺の背後の扉を見て、眉間にしわを寄せた。

俺の背後に向けて、節くれだった指を向ける。

クイっと指を動かした瞬間、俺の後ろで扉がしまった。

「！」

バタンという音にハッとして振り返る。

こいつ今、何をやった？

混乱する俺に、老人はギラついた眼光を向けて言った。

「地下室には行くな。お前は今、ヒトガミに騙された」

「え？」

騙された？　どういうことだ？　なんだ、なんなんだ。

「ちょっと待ってくれ、その前に、あんたは、誰なんだ？　どこから入ってきたんだ？」

「俺は……」

老人は俺の問いに、口を開きかけ、しかし一度閉じた。

少し考え、ややあって、もう一度口を開いた。

「俺の名は『────』」

その名前を聞いて、俺は今までにない衝撃を受けた。

老人の名乗った名前。

それは、この世界で、俺だけが知っている名前だった。

俺が死ぬまで、俺しか知らないはずの名前だった。

思い出したくもない名前だった。

この世界に存在しない者の名前だった。

それは──前世の俺の、名前だった。

「未来から来た」

第十一話「終わりと始まり」

未来から来た。老人はそう言った。その言葉は、正直、意味がわからなかった。確かに、老人は俺に似ていないこともない。

「未来……未来の俺ってことか？」

「そう。俺は、今から大体五十年後の、お前だ」

老人はハッキリとそう言った。いきなりそんなことを言われても、信じていいかどうかわからない。

だが、こいつは俺の名前を知っている。

今まで、誰にも口にしなかった、俺の名前だ。

とはいえ、この世界には魔術ってもんがある。記憶ぐらい読めるのか？

でも、俺は記憶を持って転生をして、この世界に来た。ならタイムスリップがあってもおかしくない気もする。

……噓うそか真まことか、俺には判別がつかない。

「悪いが、お前に過去転移魔術の理論を説明している暇はない」

「説明している暇はないって……」

「ハリウッド映画みたいな言葉で悪いが、本当に時間がない。聞いてくれ」

ハリウッド映画なんてセリフがスムーズに出てくる。ということは、この老人は間違いなく、前世に関わりがある……本当に俺なのだろうか。

このギラついた目。瞳の奥には、薄暗いものがある。端的に言えば、日常的に人を殺している奴の目だった。人ひとりの命を、なんとも思っていないような冷たい目だ。

俺が将来、こんな風になるってことか？　そんな馬鹿な。

どうにも信じがたいが、でも、老人の表情は本気だ。

一応、仮にだが、この老人が五十年後の俺だと信じて、話を聞いてみるか。

「地下室には何もない」

老人はぽつりと言った。

「俺は地下室に行って、何もないと思った。そして後日、ヒトガミから何もなかったんならいいよという言葉を聞いて、安心することになる」

老人は不愉快そうに顔をしかめた。

「でも、それは間違いだ。今なら説明できる」

何かを思い出すかのように額に指を当てる。左手の人差し指。ん？　腕がある？

「いいか、多分だが、地下室にはネズミがいる。病気になったネズミだ。特徴としては、紫色の魔石みたいな歯をしているはずだ。そのネズミがどこから来て、いつ入ってきたのかは知らない。恐らく、空中城じょう塞さいにいたヤツが、荷物にまぎれてくっついてきたんだろう。まあ、出所に関してはどうでもいい」

老人は手を開き、グッと握りしめた。

「ネズミはお前に驚き、逃げる。台所へとな。そして、昨日の飯の食い残しを漁あさって、翌日には死に、アイシャによって処分される」

「……」

「その食い残しは、翌日にはアイシャの手で野良猫に分け与えられ、なくなる」

左手、義手ではないな。本当に俺なのだろうか。それとも、これから五十年の間に相応の治療魔術で治したのだろうか。

「だが、その前に、小腹の空いたロキシーが降りてきて、その食い残しを、少し摘つまむ。その結果、そのネズミの持っていた病気に感染する」

「え？　ロキシーが病気に？」

ロキシーという言葉で、俺は老人の話に意識を集中した。

「魔石病だ」

魔石病。どこかで聞いたことがある気がする。そうだ、確か、神級の解毒魔術でしか治らないとかいう病気だ。身体が次第に魔石と化していく難病。どこで聞いたんだったっけか……。

「最初は気づかない。なにせ、人間は魔石病には滅多にかからないからな。あの病原菌は体の中に宿る、もう一つの生命にしか、感染しない」

「もう一つの生命？」

「そう、胎児だ。あの病気は妊婦しかかからないんだ。俺も後になって研究して、愕がく然ぜんとしたよ」

「え？　いや、でも、ロキシーはまだ」

「妊娠してるはずだ。けど、それはいい、やることやってんだ、当然だろ」

ロキシーが妊娠。なんだろう、すごく嬉うれしいのに、この説明だと全然嬉しくない。

「魔石病は、ネズミをキャリアにしている。なぜか一部のネズミには耐性があるんだ。キャリアはひと目でわかる。歯が紫色の結晶になっているからな。そして、ネズミが齧かじったものに、病原菌は付着する。経口感染だけで、しかも病原菌はそう長生きはしない。せいぜい半日かそこらで死滅する、しかも感染力も弱く、罹り患かんするのは妊婦の中にいる、胎児だけだ」

「……」

「病原菌は胎児の中で育ち、そのまま胎児を作り替えて、母体を魔石化させる」

……そんな病気に、ロキシーがかかるってのか。

「もし、これから何も考えずに地下室に行き、ネズミを外に出せば、お前は翌日、アイシャから「朝から変なネズミの死体見ちゃったよ」という愚痴を聞き、二週間後ぐらいに、『魔石病にかかった猫が発見された』という情報を得ることになり、そのすぐ後にロキシーが熱を出す」

「……ロキシーは、どうなるんだ？」

「死ぬ」

容赦のない一言に、俺は言葉を失った。

「ロキシーは動けなくなり、寝込むようになる。足先から結晶化が始まったことで魔石病だとわかる」

「治らなかったのか？　治そうとはしたんだろ？」

老人は悲しい顔をして、俯うつむいた。

「俺はなんとかして助けようとミリス神聖国まで行き、神級解毒魔術の詠唱を手に入れてくることに成功するが……途中でいろいろあって、時間がかかってしまった。帰ってきた時にはすでに遅く、ロキシーは身体の半分を結晶化させて、死んでいた」

「そんな……」

しかし、すぐに顔を上げ、凄すさまじい眼光を俺に送った。

「それら一連の出来事がつながるのは、さらに三十年後。ヒトガミの言葉からだ。奴の言葉に惑わされるな。前世の知識があるお前なら、そのぐらいわかるだろう。あいつこそが諸悪の根源、ラスボスだ」

「でも、なんでその、ロキシーを？」

「わからない、未いまだにな。だが、何かを目的として動いていたのは確かなはずだ。あいつが、最後に、自分で、そう言ったんだ……『君が馬鹿なおかげで、僕の思い通りに事が進んだよ』ってな……くそっ」

人神が、そんなことを、自分で言ったのか。

しかし、うーむ……？

「……ヒトガミの目的については、もしかすると、オルステッドかラプラスあたりなら、何か知っているのかもしれないが……俺は五十年間、どちらにも会えなかった。恐らく、お前も探しても会えない可能性が高いだろう」

「ナナホシはオルステッドの居場所を知らなかったのか？」

ナナホシの名前を出すと、老人は悲しそうな顔をした。知らなかったのか。

「俺は聞けなかったが、確かに今の時代なら、あいつに聞くのもアリかもしれないな。オルステッドの居場所がわからなくても、あいつも、こういうことはいろいろ考えてるみたいだし、もしかするとなにかいい案を出してくれるかもしれない」

「……ナナホシは、どうなったんだ？」

「…………」

老人は答えない。

ただ、悲しそうな顔をするだけだった。しかし、ややあってぽつりと言った。

「最後の最後で、失敗するんだ。それで、落ち込んで、俺は、フォローに失敗して……それで……」

ナナホシは、帰れなかったのだ。それで、絶望して、もしかして、自分で、自分を……。

「わかった。もう、いい」

「ああ、俺も言いたくない」

老人は顔を上げて、気を取り直したように、言葉を続けた。

「いいか。お前も今から十年後ぐらいに知ることになるが……人ヒト神ガミは、元々はこの世界においては、ヒトガミとは呼ばれていない」

「……どういう意味だ？」

「人の神、そう書いてジンシンだ。ジンシンの名を知らない奴はいないが、ヒトガミという単語は、奴に会った者しか知らない。どういうつもりでそんなことをしているかは知らないが……どうせ、知っている奴をもてあそぶためだろう」

……なるほど。道理で、ヒトガミという単語に過剰反応するわけだ。

あいつに会い、騙された者だけが、知る名前ということか。

「奴は一見すると俺のためになるようなことばかりを口にしてきた」

老人が再度、拳を握った。その瞳には、ただ憎悪の光だけが灯ともっている。

凄まじい殺気が溢あふれるが、だが、なぜか怖いとは思わなかった。

「確かに今この瞬間まで噓はついてこなかった。俺にわかるような噓はな」

拳がブルブルと震えた。拳の周囲に、何かが見える。バチバチとまとわりつく、紫電のようなものが。

「それもこれも、この一回のため、疑うたぐり深いお前が、何の躊ちゅう躇ちょもなく従うこの瞬間のためにだ！」

飛び散る火花に、俺は呆ぼう然ぜんとしつつも身構えた。

「騙されるな！　漫画で読んだだろ？　信じる、信じないを口にする奴は、必ず噓をつくんだ」

「そりゃ、わかるけど……」

老人が絞りだすような声で言った。

「わかっていない。ロキシーの次は、次はシルフィだぞ。ロキシーを失って傷心のお前は、シルフィのことがしばらく考えられなくなる。シルフィは傷ついて、鬱うつになる。そこに、奴はルークを操って付け入る」

「ルークを？」

「ああ、後になって、お前は、当時ルークと付き合ってた女から、『朝起きたらルークが神のお告げを聞いたとか言い出して焦った』なんて話を聞くことになる」

「それで……どうなるんだ？」

「ルークがアリエルに進言し、シルフィは俺を捨てて、アスラ王国に行ってしまう。ペルギウスの取り込みに失敗したアリエルと共にだ！　アリエルは劣勢の中、一か八かで内乱を起こし……そして敗北する。シルフィは、戦死だ」

戦死……。死ぬ、シルフィが？

「お前は、あの二人を、失うんだよ」

老人は頭を振りつつ、ギリギリと歯ぎしりをした。

「ああ、種明かしの時のヤツの声が今でも耳に残っている。お疲れさんと肩を叩たたかれた時の感触が、甲高い笑い声が……ぐっそ、ぢくしょぉ!!」

老人がドンと机を叩いた。

その瞬間、周囲に紫電が飛び散り、真昼のような明るさを作った。

光はすぐに消えたが、机の上に焦げ跡が残った。

老人は少し落ち着いたのか、ふぅと息を吐いた。

「もう一度言う、ヤツを信用するな。後悔することになるぞ」

老人はそこまで言って、ふと、腹を押さえた。

ふと見ると、その顔色は、さきほどよりも若干ながら、悪くなっているように見える。

「もう時間がないな……でも、こう言っても、何をしていいかわからないだろう」

老人は土気色の顔をしていた。目の下に、紫色のクマができている。

老人は大きく息を吸って、苦しそうな息を吐いた。なんだか、今にも死にそうな感じだ。

病気でも患っているのだろうか。

「まずは、そうだな、エリスのことだ」

エリスと聞いて、俺は自分の眉根が寄るのを感じた。

「あいつに、今すぐに手紙を書いてやってほしい。まぁちょっと浮気したけど、お前のことは愛してるって」

「愛してない。俺はあいつのせいで不能になったんだぞ」

「許してやれよ。それが男の器ってもんだろ？」

「……」

老人は自嘲気味に笑った。

「っても、俺は許せなくて、何年もあいつと対立することになったんだけどな」

「対立？」

「何度も何度も、エリスに殺されかけたよ。あいつは俺をどこまでも追ってきて、見かける度に全力での戦闘になった。けど、まぁ、手加減してたんだな。あいつがその気になれば、いくらでも俺を殺す方法はあったのに。あいつは俺を殺せるタイミングでは絶対に仕掛けてこなかった。それどころか、俺が別のことでピンチになると、陰ながら助けてくれたもんだ。まるでベ○ータみたいな奴だな」

ベジ○タって……。

「もっとも、あいつは野菜の国の王子様とは違う。エリスは俺の傍そばにいたいだけだったんだ。あいつは、ずっと俺のことが好きだったんだ。俺のことが好きで、俺のために一生懸命で……。でも、口下手で、どうしていいかわからないから、結局殴るしかできなかっただけでな」

そんなことを言われても、俺は妻も子もいる身だ。

そりゃ、エリスのことが好きだった時期もあった。でも、それは……過去のことだ。清算すべき過去だけど、もう終わったことなんだ。

「でも、俺にはシルフィとロキシーが……」

「問題ないさ。シルフィはそういうところには寛容だし、ロキシーは自分が俺と釣り合ってないと思ってるから、許してくれる。エリスだって、事前に説明しておけば、納得はする。お前だって、本当のところは、まだエリスが好きだろ？　ああ、でも殴られるのは覚悟しておけよ。そういう女だからな」

「んなこといったって……」

「好きって言ってくれる女を全員囲う。いいじゃねえか、何がいけないんだ。男の甲か斐い性しょうだろうが」

「人ごとだと思って、勝手なことを言うなよ」

「俺は誰も手元に残っていない。自分のことだから言ってるんだよ」

そう言う老人の言葉には、妙な重みがあった。でもなぁ……。

「シルフィやロキシーには、責任もあるし……」

「責任ってんなら、エリスに対する責任だってあるんだよ。あいつはお前のためにずーっと頑張ってたんだ。ちょっと口下手で通じてなかっただけで、ずっとな。責任を取ってやらなきゃ、あいつの努力はなんだったんだ。……そうギレーヌに責められることになるぞ。エリスの亡なき骸がらの前でな」

エリスの、亡骸？

「エリスも、死ぬのか……？」

「ああ、俺を庇かばってな。あれは確か……アトーフェと再戦した時だったか。本気の魔王様が思いのほか強くてな、油断したよ」

老人は、懐かしむようにそう言って、口の端を歪ゆがめた。アトーフェ相手に油断できるとか、どんだけ強いんだ、未来の俺は。本当に俺なんだろうか、疑わしくなってきた。

「いいか、絶対に手紙を送れ。後悔したくなかったらな……今ならまだギリギリ間に合うはずだ」

「あ、ああ、まあ、そう言うなら、送るけど。でも、どこに送るんだよ」

「剣の聖地だよ。うすうす感づいてただろ」

剣の聖地か。シャリーアから、そう遠くない。やはりというかなんというか、そこで修行をしていたのか。

「わかった」

「突き放すようなことは書くなよ。エリスが自暴自棄になったら、お前、殺されるぞ」

「わかってるよ」

エリスがどういう人物かは知っているつもりだ……知っているつもり『だった』か。

もし、この老人の言うことが本当だとしたら。彼女は俺を捨てたつもりではなく、俺にはそれがわからなかった。考えてみれば、口下手な彼女が、手紙をうまく書けるわけもないのだ。

そうして、すれ違って、不幸を生むのか。

「……ふぅ」

老人は重苦しい息を吐き、そしてハッとした顔で、顔を上げた。

「それと、重要なことを言い忘れていたが、ヒトガミとは敵対するな」

「敵対するなって、騙してたんだろ？」

「ああ、でも、ヒトガミには勝てない。俺では勝つことができない。俺では、ヒトガミのところには、たどり着けないんだ」

老人は、悔しそうに言った。

ヒトガミのところにたどり着けない、ということは、やはりあの場所はこの世界のどこかにあるのか？

「それがわかった時は、震えたよ。俺はロキシーやシルフィの仇かたきを取ることすらできないんだ。あいつを倒すために、こんなに頑張ったのにさ、届かないんだぜ？　重力だって電撃だって操れるようになったのに、俺の手の届く範囲に奴は来ないんだ」

そう言って、老人は机の上にあるインク壺を指さす。インク壺がふわりと浮き上がり、すぐにコトリと落ちた。机の上に、インクがポタリと飛んだ。

「宙に浮くこともできるし、遠方の相手に通信することもできる。腕だって生やせる。それどころか、時間すら飛び越えて、過去に飛べるようにまでなった……まあ、この魔術は失敗だがな」

失敗。何が失敗なのだろうか。この男は、現に今、この場にいるのに。

「お前もうすうす感づいていただろうが、この世界の魔術ってのは万能だ。そこに気づけば、大体なんだってできる。いろいろと手間と研究と練習はしなけりゃいかんがな」

老人はそう言いつつ、左手を持ち上げる。

自慢げな動作とは裏腹に、老人の顔色は土気色を通り越して真っ白だった。

目の下にはどす黒いクマができ、唇は青色に染まっている。

「だが、こんな力、もうなんの意味もない。遅すぎたんだよ。俺が強くなった時、守りたい奴は誰一人として残っていなかった」

老人の目は相変わらずギラついているが、その瞳には既に力がなかった。

息は荒く、細い。

「いいか、もう一度言うぞ。俺はヒトガミが憎い。けど、奴には勝てない。勝つ方法がない。俺では、ヤツのところにたどり着く術すべがない。ヒトガミの居る場所に到達するために必要なものが、俺が生きている時代にはないんだ。だから、奴とは戦うな。あいつの目的が何かは知らないが、媚こびへつらってでもいい、あいつと敵対するな。いいように、やられるだけだ。それなら、今の、誰も死んでいないうちに……」

老人の手が、急に力を失い、落ちた。顎あごが上がり、視線が天井を向いた。

「お前がやるべきことは、三つだ。ナナホシに相談しろ。エリスに手紙を送れ。ヒトガミを疑い、でも敵対はするな。以上だ」

「……」

返事ができない。

いきなりそんなことを言われても、言葉が出るわけがない。

ただ、老人が、必死に何かを伝えようとしていることだけは察した。

「も、もっと、具体的なアドバイスとか、ないんですか？」

「アドバイスね。ハッ、懐かしいな。そういや、この頃の俺はたるんでいたなぁ……まあ、もちろん、俺としても、もっと細かく、いろいろと、教えてやりたいところだが……時間切れだ」

「時間はないとか、時間切れって、さっきからなんなんだ。深夜アニメでも始まるのか？」

「いいや……終わるんだよ。ていうか、あんまり他人に甘えるなよ。こっちの世界に来た頃、最初の頃は、そんな誰かに頼ってばっかりじゃなかっただろう……」

老人は、まるで孫でも見るような目で、俺を見た。そう言われると、最近は確かに誰かに頼りっきりな気もする。

「それに、こうして、俺が来たことで、歴史は変わったはずだ。今、何かを言っても、そうなるとは限らない。そして、過去転移がこういう形になった以上、俺の歩んできた、歴史は変わらない……」

次の瞬間。

老人の目が、ブレるように焦点を失った。両手をだらりを下げ、顎を上げ、辛つらそうにあえいだ。

「ぐぅ……お前は……俺とは、違う人生を……送るだろう。今まで通り、成功もすれば、失敗もする……反省もするし……後悔もする」

老人は身動きをして、椅子から落ちた。

「おい、大丈夫か!?」

慌てて駆け寄って抱き起こして……ぞっとした。

老人の体は、ガッチリした見た目からは考えられないぐらい、軽かった。四十キロもないかもしれない。なんだこれ、なんなんだ。

「俺が……未来から来たからって、失敗に取り返しがつくとは、思うなよ。この魔術は失敗だ…………人生に、やり直しは、ないんだ」

老人はうつろな視線を彷徨さまよわせつつ、震える手でローブの中に手を入れた。

「日記を起点に、飛んだから……持ってきたんだ…………俺が経験したことが、書いてある…………お前は……後悔しないように、頑張ってくれ……あんな奴に、笑われて、俺みたいに……ならないでくれ……」

老人はギラついた目をうるませながら、毛羽立ったローブの懐から、分厚いファイルのようなものを取り出した。これまた古ぼけているが、しかし、見覚えがあった。俺が先ほど作ったばかりの、日記帳だ。日記帳は俺が受け取る前に手から滑り落ち、ごとりと床に落ちた。

しかし、俺が目を奪われたのは、そこではなかった。

日記帳を取り出す時に、ちらりと見えた、ローブの内側。そこは何やらへこんでいた。

まるで、服の下に何もないかのような……。

「なんだよ、それ、その体……？」

「ハッ、未完成、だったのさ……俺の過去転移では、体全てを、持ってくることが、できなかった」

「えっ、だって、腕も生やせるって、さっき」

「もう、魔力がないんだ。悪いな……せめて、クリフが生きていれば、過去転移も、うまく……もうちょっと、ここで、情報を……」

「……ごめん、もういいから、喋しゃべるなよ」

「……お前に……後悔を……ヒトガミの、思い通りに……なんでこんなところで……言うべきことは……過去に来たんだから、せめて、ひと目……」

老人の目はすでにどこも見ていなかった。

言葉は意味をなさず、曖昧な単語が流れ出るだけだった。目の下はいつしかドス黒い色に染まり、顔には死相が出ていた。死ぬ寸前の、いや、これは死人の顔だ。

「あ」

しかし、ふとその目が、焦点を結んだ。

俺の後ろ、肩越しになにかを見た。そちらに、ぶるぶると震える手を伸ばす。

「ああ、シルフィ、ロキシー……くそう、相変わらず可愛かわいい、なぁ……」

老人の目から、一筋だけ涙がこぼれ──光が失われた。

身体から力が抜けて、コトリと首が落ちた。

……死んだ。

振り返る。扉は開いていない。結構大きな音を立てたから、誰か起きてきたのかと思ったが……。

老人は、死ぬ間際、なんの幻を見たのだろうか。

そう思ったら、二階からトントンと誰かが降りてくる音が聞こえた。

「！」

俺は慌てて部屋の外に出た。

すると、杖つえとロウソクを持ったシルフィとロキシーが、二階から降りてきたところだった。

「ルディ、何か声と物音が聞こえたけど、誰かいるの？」

「泥棒ですか？」

二人は俺の姿を見て安あん堵どした声を出しつつも、警戒している。

二人に老人のことを話すべきだろうか。

………………いや。

「いや、ごめん。ちょっと寝ぼけてさ。変な夢見て、魔術使っちゃったんだ。起こしちゃったみたいだね、ごめん」

「夢で寝ぼけて魔術って……叫び声みたいなのも聞こえたけど、大丈夫なの？　えっと、辛いなら、一緒に寝ようか？　ほら、辛いことを忘れるなら、人肌が一番っておばあちゃんも言ってたし」

「いや、いいよ、なんかエッチなことしちゃいそうだし。シルフィもまだ本調子じゃないだろ？」

シルフィの魅力的な提案を断ると、ロキシーが難しい顔をした。

「どうしても辛いなら、わたしは構いませんが。いや、でも最近もしかしてと思うところもあるので、できれば触るだけぐらいに抑えてもらえると……」

「いや、いいって、今日は」

ロキシーの言葉に、ふと、老人の言葉が思い出された。

老人はロキシーが妊娠していると言った。ロキシーの言う『思うところ』とは、そのことだろうか。

「……本当に大丈夫だから、二人は部屋に戻って。俺も、部屋を片付けたら、寝るからさ」

「ルディがそう言うなら、そうするけど……大丈夫じゃなかったら、言ってよね？」

「一応、夫婦なのですから、遠慮はしないでください。ではおやすみなさい」

シルフィとロキシーは心配そうに言って、二階に上がっていった。

それを見届けて、俺は研究室の方に向き直った。とにかく、まずは老人の言葉を確かめるのが先だろう。

老人が何者なのか、よくわからない。本当に未来から来た俺なのか、それとも別の何かなのか。

死ぬほどの危険をおかしてやってきた行動に信しん憑ぴょう性せいはあるが、唐突すぎて信じきれないのも確かだ。

「……」

ただ思った。

俺はあの二人を失いたくない。

そして、老人のように後悔して死にたくもない、と。

その後、俺は二人を寝室に戻し、今晩は絶対に部屋の外に出ないようにと厳命した。

二階にある家族全員の部屋を周まわり、土魔術で外側から鍵を掛けた。さらに一階の全ての部屋を周り、誰もいないのを確認した。それから研究室に戻り、老人の身ぐるみをはいだ。

「……っ！」

彼の体には、腹がなかった。

肋ろっ骨こつから下の部分には大穴が開き、骨と、皮だけが見えていた。

内臓が、ほぼないのだ。

だが、腹を除けば、立派な身体だった。六十代後半とは思えないほど筋肉があり、身体の至るところに歴戦の傷跡が残っていた。

胸には溶接したような特徴的な傷跡があり、ホクロも俺と寸分違わぬ位置にあった。

身体を見る限り、俺と同じだ。違いがあるとすれば、左手があることぐらいだろうか。

自分で生やしたとか言ってたな……治癒魔術も、相応の腕前ということだろうか。

老人は、日記帳以外には、特に何も持っていなかった。

装飾品もなければ、杖もない。ローブの下にはシャツとズボンとパンツだけだった。

ローブの懐にも、ズボンのポケットにも、何も入っていなかった。

俺だったら、シルフィやロキシーが死んだら、その遺品ぐらいは持ち歩くと思うのだが……。

でも、五十年も経たてば、いろいろあってなくしてしまったのかもしれない。

俺はそれらを部屋の隅にまとめ、傍かたわらに落ちていた毛布で老人を包んだ。死体を抱いて、台所にある裏口へと向かう。

「……」

台所には、昨晩の料理の食べ残しが皿の上に盛ってあった。これを、ネズミが食べるというのだろうか。だとするなら、処分しておくとしよう。

裏庭から外へと出て、近所にある空き地までやってきた。そこに穴を掘り、老人の死体を入れて、火をつけた。魔術の火はあっという間に老人を燃え焦がし、骨へと変えた。

人の肉が焼ける異臭が漂う。自分の死体の臭いだ。

「うっ……」

そう考えると吐き気がしてきて、空き地の隅に吐いた。

死体を燃やした後、魔術で壷つぼを作り、老人の骨を入れる。この骨は、パウロと同じ場所に埋めてやろう。老人が本当に俺なら、それが一番嬉しいはずだ。

骨を拾った後、穴を埋めてから家に戻った。裏口から中へと入り、研究室へと直行する。

骨こつ壷つぼを彼の遺品の傍そばに置き、自分の杖を手に取る。

向かう先は地下室だ。すでに、魔眼は開いている。

老人は行くなと言った。ネズミが出てきて、食い残しをあさり、ロキシーの中にいる胎児が、ネズミの持つ病気に感染するから、と。

だから、俺は確かめなければならない。ネズミが本当にいるのかを。そうしなければ、俺は老人を信用することができなかった。それに、本当にいるのであれば、放置しておくこともできまい。

「……」

地下室への階段は暗かった。俺は懐から光の精霊のスクロールを取り出し、周囲を照らした。

階段を降りていき、深呼吸をして扉に手を掛ける、

「……ん？」

すると、階段の隅。わずかに溜たまった埃ほこりの中に、気になるものを見つけた。

足跡だ。ネズミの足跡。尻尾の跡もある。その足跡は地下室へと続き、出てくる足跡はない。

俺は地下室への扉を……開けなかった。

扉の中央付近に魔術でこぶし大の穴をあけて、そこに杖を差し込んだ。

そのまま、杖に魔力を送り込む。

イメージは氷、範囲は部屋全体。地下室には魔力付与品マジックアイテムや、アイシャが家庭菜園で使う肥料などが置いてあるが、構うつもりはない。

「……フロストノヴァ」

ぽつりと呟つぶやいて、一瞬で凍らせた。

念のため、もう一度。

「フロスト、ノヴァ」

部屋の隅々まで、完全に冷気を行き渡らせる。穴の中から光の精霊を侵入させて明るくし、穴を覗のぞいて部屋の中が完全に凍りついているのを確認。

扉を開けた。凍りついた扉を開き、中に入って即座に閉じた。

「……」

ネズミはすぐに見つかった。

神棚への隠し扉の近くで、真っ白に凍りついて、死んでいた。半開きになった口からは、紫色に透き通る歯が見えた。まるで、魔石のような歯である。俺は二匹目がいないかを、部屋の隅々まで入念に探した。

二匹目がいないのを確認した後、土魔術で箱を作り、ネズミの死体を棒で挟んで、その中に入れて完全密封した。

この死体は、焼却処分をするのが妥当だろうか。

それとも、魔術ギルドあたりに預けて、研究してもらうのが妥当だろうか。

後者だな。

老人の言った魔石病の情報と合わせて報告すれば、本当かどうか確かめる術にもなる。

もっとも、凍りついた死体から病原菌が取れるかどうかはわからないが。

地下室から出て、鍵を閉めた。さらに穴を開けた部分を塞ふさいだ。魔石病の細菌は空気感染しないし、感染力も弱いらしいが、何が起こるかわからない。しばらく、この地下室は開かずの扉としよう。

俺は研究室へと戻ってきた。目が冴さえて、寝られる気がしなかった。

まずは、何をすべきだろうか。今できることは、なんだろうか。この、古ぼけた日記帳を読むべきだろうか。これを読めば、これから先に何が起こるかわかるかもしれない。だが歴史は変わると言っていた。あるゲーム風に言うなら、ここは別の世界線。未来から俺が来て変化した世界だ。

この日記を読んで予習をしても、その通りのことは、起こらない可能性も高い。

ふと、インク壷と、机についた黒い染みが見えた。

老人が魔力の込もった拳で叩いた跡。

それを見て、老人の言った、『やるべき三つのこと』を思い出した。

その中に、今この場でできることがあった。

俺は椅子に座り、紙を手繰り寄せ、ペンを手にした。

「……」

まず、エリスへの手紙を書くことにした。

俺の初めての相手で、好きだった相手で、そして俺の前から突然いなくなってしまった相手。複雑な感情を持つ相手。

なんて書けばいいのだろうなと、そう思いながら。

間話「新たなる剣王の誕生」

剣の聖地。当座の間。

そこには三人の剣聖が片膝をついていた。

ニナ・ファリオン。

ジノ・ブリッツ。

エリス・グレイラット。

彼らの前に、剣神ガル・ファリオンの姿があった。剣神はゆるりとした立ち姿で腰の剣に手をかけつつ三人を睥へい睨げいし、ゆっくりと口を開いた。

「お前らの剣技は、すでに剣聖の域にない」

その言葉にジノの肩が微かに震えた。

「そろそろ、ギレーヌ以来の剣王を決めようと思う」

ジノの目が見開かれた。拳がギュっと握られ、わなわなと震えた。言い知れぬ感情が体を支配しているのだ。彼は飛び上がって叫びたい気持ちを、ただひたすら抑えつけた。その感情の正体を、まだ彼は知らない。だが悪い感情ではないことは、彼自身理解できていた。

しかし、剣神の話はまだ続いている。

「その前に質問だ」

「……」

「お前らは、剣聖と、剣王と、剣帝の違いは何かわかるか？」

「……強さですか？」

ぽつりと答えたのはニナだった。

そんなもの、強さ以外に何があるのか、と全員の目が語っている。

だが同時に彼らは理解していた。剣神が聞きたいのはその先。強さのもととなるものであろうと。

剣神はニナには応えず、逆に質問を返した。

「ニナよ。『光の太刀』を習得する前、お前の師匠はなんと言っていた？」

ニナの師匠は剣神ガル・ファリオンではない。

彼女に直接剣を教えたのはジノの父、剣帝ティモシー・ブリッツである。

ニナは師の教えを思い出し、言葉を絞り出した。

「『お前は右利きであるがゆえ、左手を鍛えろ』と。左手一本で完璧に剣を操作できるまでは、光の太刀は放てないと」

「そうだ。『光の太刀』は利き腕とは逆の腕が重要だ。なぜかわかるか？」

「利き腕に力が入れば、剣先が横にブレるからです」

「そう。全ての闘気をそこにつぎ込み、まっすぐ斬る。単純だが、これが『光の太刀』の極意だ」

剣術というものは、動く相手を斬るものである。

馬鹿正直に真正面から斬りかかっても、簡単に回避されるだけである。ゆえに下から、横から、斜めからと、剣士は斬るための工夫として、様々な形で斬撃を放つ。

しかし、初代剣神は違った。

彼にそんなものは不要だった。ただ最速で剣を振り、あらゆるものを両断した。

「この極意ってやつには、剣神流の歴史が詰まっている」

コンと、剣神が剣の柄つかを爪で叩たたいた。

「初代様がなんとなしにやってたことを、歴代の剣神が少しずつ解明して、ようやく行き着いたのが、今の剣神流だ。『光の太刀』の極意の解明、原理、その練習方法。行き着いてしまえば簡単なことだ。ちょっとでも才能のある奴なら、誰にでも使えるようになった。剣神流が最強と呼ばれる時代の始まりだ。俺様たちは初代様と、初代様の技を解明した歴代剣神のおかげで、でかい顔ができる」

剣神は、コンと、もう一度、剣柄を指で叩いた。

「『光の太刀』は剣神流最高の技、他流派で言うところの『奥義』だ。その極意を習得したのに、優劣が出やがる。剣聖、剣王、剣帝、剣神……おかしな話だなぁ。同じことをしてるだけなのに、強ぇ奴と弱ぇ奴がいやがるのはよぉ」

剣神はそこで、ジノへと顔を向けた。

「その違いはなんだと思う？　ジノ、答えてみろ」

問われ、ジノは顔を上げる。その顔には不安が張り付いている。

問いの答えがわからない。しかし、早く答えなければという焦燥が、彼に口を開かせた。

「ご、合理的に考えて、技以外の、足運びの巧みさや筋力、あるいは……ぶ、武器の優劣、でしょうか」

「武器だぁ!?　お前、何年修行してんだ！　初級からやり直したほうがいいんじゃねえのか!?」

「も、申し訳ありません！」

剣神の怒鳴り声に、ジノは真っ青になって俯うつむいた。

ジノは「才能」と答えたかった。

だが、剣神がその答えを望んでいないことは、ジノも重々に理解していた。

そんな簡単な言葉で片付けていい話ではないはずだ。なにせ、才能の中身についての話をしているのだ。そんなことを言えば、本当にこの場から追い出されかねない。

「お前はまだガキだからわからねえか？　まあいい。わからなくても強ぇ奴は強ぇからな。よし、じゃあ、ニナ、答えてみろ」

「…………」

問われ、ニナは熟考する。今聞かれていることが、恐らく剣神と剣帝、そして剣王、自分たちと上との違いを指すのだ。

彼らにあって、自分には足りないもの……。

そういえば、剣神と剣帝は全員、すでに伴侶がいる。自分が欲しいもの。彼氏？　夫？

ニナはジノの方をちらりと見た。

彼は俯いている。その表情は実に悔しそうだ。ここ最近、ニナは年下の彼のことが気になって仕方がない……と、そこで剣神がよく口にする単語を思い出した。

「……『欲望』ですか？」

「ハッ、お前、最近なんか色気づいてきたな。さすが俺様の娘だ」

剣神は、ニナの心の奥底を覗のぞき込むように笑った。

ニナは動じない。動じないような訓練を、続けてきた。

「『欲望』それも間違っちゃいねえ。けどじゃあ、お前の欲望ってなぁ、どこまで耐えられる？」

「耐える、ですか……？」

「例えばだ。ジノと結婚するのと、剣王になるのと、どっちか選べと言われたら、どっちを選ぶ？」

結婚と言われ、ジノとニナの目線が絡んだ。

ニナの頰ほおに若干の紅べにがさした。

「……剣王を選びます」

ジノとの結婚と剣王なら、自分は剣王を選ぶだろう。

つまり、自分の欲望とは、その程度のものなのだ。

ニナは自分が言葉を間違えたことに気づいた。

「相変わらず甘っちょろいな」

俯いたニナを鼻で笑い、剣神はエリスの方を向いた。

「じゃあエリス、お前はどうだ」

「覚悟よ」

エリスは即答であった。何ら考えることなく、即答した。

「『覚悟』？　そいつは違うな」

剣神は、それを笑って否定する。

だが、エリスは剣神を睨にらみつけるように、もう一度答えた。

「違わないわ。『覚悟』よ」

この時、エリスの脳裏には、かつての光景がありありと浮かんでいた。

オルステッドに胸を刺し貫かれるルーデウスの姿。無力を嘆く自分、崩れ落ちるルーデウス。

あの時より、自分は強くなった。

力も速度も、数年前に比べれば段違いだ。

しかし、オルステッドには勝てまい。この数年の修行で、エリスも自分の限界が見えた。

恐らく、これからどれだけ修行しても、自分はオルステッドの領域にはたどり着けないことを悟っていた。真の意味での己の限界というものだ。

だが、ルーデウスと一緒なら。彼と一緒ならば、手は届くはずだ。

魔術師かれと、剣士わたし、二人ならば、勝てる。

もし、私が刺し違えてでもオルステッドの足を止めれば、ルーデウスはやってくれる。

ルーデウスが勝てば、エリスの勝ちだ。

もちろん、自分は死ぬが、ルーデウスは生き残る。

そうすれば、ルーデウスと共に生きる未来はなくなる。

だが、それでもいい。未来を考慮すれば腰が引ける。腰が引ければ剣が鈍る。剣が鈍れば、自分もルーデウスも、二人とも死ぬ。

なら、死ぬのは自分だ。

エリスは覚悟をしていた。

「じゃあ、剣王にはなれなくてもいいな？」

「別にどうでもいいわ」

「強くなりたいんじゃねえのか？」

「ええ。なりたいわ。でも呼び名なんてどうだっていいでしょ？」

剣神は嬉うれしそうに呟つぶやいた。

「よし、エリスにニナ。お前たちのうち、勝ったほうを剣王とする！」

その言葉に、最年少のジノは静かに肩を落とした。

エリスとニナ、二人は向かい合って立った。

「……」

互いの手に握られるのは木剣である。

しかし、剣聖同士の技をもってすれば、相手を絶命させるに容易たやすい凶器となりうる。

「初めて来た時のことを思い出すわね」

「そうね」

二人の脳裏に浮かぶのは、数年前。エリスがギレーヌに連れられてやってきた時のことだ。

魔獣のようなこの女に、ニナは屈辱を植え付けられた。

他の剣聖や、ジノの見ている前で、無様に失禁させられたのだ。

今思い出しても、顔を覆って転げまわりたくなる。

だが、エリスに対する憎悪はない。

彼女のおかげで、自分は強くなれた。慢心をなくし、ひたむきに修行に打ち込めた。そう思えば、あの屈辱も糧となったと、そう自信を持って答えられる。

「今日は、私が勝つから」

ニナがそう宣言した瞬間、エリスから殺気がほとばしった。

だがニナはたじろがない。

悟りきった修行僧のような、玲れい瓏ろうたる表情にて、エリスを見つめた。

「…………ふん」

次の瞬間、エリスの殺気がみるみるうちに消えていった。

そして、ニナとは対照的な表情がエリスの顔に張り付く。

笑みである。

ニマニマと、気持ち悪い笑みが、エリスの顔に張り付いた。

見るものをぞっとさせるその笑みは、猛獣の笑みであった。

ニナはこの笑みに本能的な恐怖を覚えている。水王イゾルテとの鍛錬中、エリスとは何度も打ち合った。そして、負けた。

無論、勝てる時もあったが敗北の記憶は、やけに頭に残っている。

その時、エリスにはあの笑みが張り付いていた。

「……」

エリスは動かない。野獣の笑みを浮かべたまま、静止している。常に先手を取ろうとする彼女にしては、珍しいことに。

ニナの脳裏に、カウンターの文字が思い浮かんだ。イゾルテとの戦いで何度ももらった、あのカウンターだ。エリスは、水神流の技を使えないが、北神流にもカウンターの技術はある。

エリスは恐らく、それを狙っているのであろう。

「…………」

場に沈黙が流れた。中段に構えるエリスと、上段に構えるニナ。

一足一刀の間合いで静止する二人。

無表情のニナ、笑みのエリス。不気味なオブジェのように、二人はただただ睨み合った。

静止、それは先手必勝をモットーとする剣神流同士の戦いでは珍しいことである。

ぴたりと静止した二人。それにため息をついたのは、何を隠そう剣神であった。

「いつまでお見合いしてんだ？」

その言葉がきっかけとなった。

先に動いたのはニナであった。

彼女は鋭く踏み込んだ。何十万と繰り返してきた、剣神流の所作。

極めて合理的な位置についた足は、爆発的なエネルギーを上半身へと送った。エネルギーはニナの体から発せられる闘気と融合されて腕へと伝わり、剣に乗った。

『光の太刀』。

圧倒的な剣速を誇る剣が、上段より勢いよく振り下ろされる。

完璧な技であった。誰が見ても惚ほれぼれするような、完璧な『光の太刀』であった。

だが。

「があぁっ！」

ニナは腹にすさまじい衝撃をくらい、後ろへと吹っ飛んでいた。

道場の壁に叩きつけられ、ずるりと地面に座り込む。

道着が破れ、よく鍛えられた腹が見えている。その腹に、ゆっくりと赤いミミズ腫れが走り始めた。ニナが焼けるような痛みを感じる頃、剣神が宣言した。

「そこまで！」

ニナは呆ぼう然ぜんとした顔でエリスを見た。額にびっしりと汗をかいたエリス。

道着の肩がわずかに破けているが、それだけである。その顔には、すでに笑みは浮かんでいない。

だが、その立ち姿は、勝者のそれであった。

「……くっ」

何をされたのか、ニナは理解している。

エリスは、ニナが動くとほぼ同時に踏み込んでいた。そして上段のニナに対し、身を深く落としながら、横よこ薙なぎの『光の太刀』を放ったのだ。

だかわからない。それなら自分の方が先に届くはずである。

先に動いたのはニナであり、剣速もエリスよりニナの方がわずかながら速く、しかも、最も剣速が乗る、上段からの振り下ろしでもある。

ならば、わずかに頭を下げたとしても、エリスより先に自分の剣が届いてもおかしくない。

だというのに、結果は相打ちにすらならなかった。

なぜ自分はへたり、エリスは立っているのか。

「人を倒すのに、必要以上の力はいらないわ」

エリスは静かにそう言った。その言葉の意味が、ニナにはわからなかった。

エリスが使ったのは、北神流の技であった。

本来ならあらゆる相手をオーバーキルする『光の太刀』。

エリスはその威力を、速度に回したのだ。斬撃の威力を相手を倒すだけにとどめ、その分だけ太刀を速く動かす。

単なる筋肉の動きだけでなく、闘気の配分によって、それが可能となった。

北帝との鍛錬で学んだ技術である。

無論、そうして生まれる速度は、微々たるものである。

大きく殺した威力に対し、まったく釣り合わない微々たる速度。

しかし、そんなわずかな速度は髪の毛一本分の差を覆し、勝敗を決した。

「見事だエリス。お前に剣王の称号を授けよう」

ニナはゆっくりと起き上がった。

腹部に鈍痛を覚え、顔をしかめる。

（完全にやられた）

木剣だから吹っ飛ぶだけで済んだが、真剣であればニナは内臓をぶちまけただろう。

背骨ごと相手を両断する光の太刀の威力からすると、内臓をぶちまけるぐらいは大した威力ではないが、致死量には十分だ。対するエリスが、肩口を切り裂かれる程度にとどまったのと比べれば、勝負はついたといっても過言ではない。

完全に敗北である。

ニナはため息をついて、その場に座り、背筋を伸ばした。

全てにおいて負けた。先に動き、そして負けた。

負けた。負け、負け、負け。

ニナの胸の内から、重く苦しいものがせり上がってきた。

「悔しいか、ニナ」

「はい」

ニナの目からは、ボロボロと大粒の涙が流れていた。

「お前はまだ伸びる。精進しろ」

「はい、お父さん」

ニナはその日、久しぶりに己の父を師匠ではなく、父と呼んだ。

「……」

剣神はニナが泣きやむのを静かに待っていた。

エリスもまた、口をへの字に曲げ、腕を組みながら、待っていた。

ニナが泣きやむのを見届けて、剣神はエリスに対し、言った。

「エリス。お前に剣王の称号を授けたが、すでに教えることは何もない。免許皆伝も授けよう」

免許皆伝。その言葉を聞いて、ニナとジノは顔を見合わせた。二人の剣帝も、剣王ギレーヌも、もらえなかった称号。免許皆伝とは、そうしたものである。

「ついでに剣帝の称号を授けてもいいんだが……ただし、その場合は、ギレーヌと戦ってもらうことになる。もし一足飛びに剣神を名乗りたいなら、俺様を殺すんだな」

どうする？　と、剣神は己の刀に手を掛けるも、エリスは首を振った。

「どうでもいいわ。剣神なんて」

「だろうな……じゃあ、これからどうするつもりだ？」

「ひとまず、家族のところに帰るわ」

エリスのまっすぐな瞳を見て、剣神は眩まぶしさを覚えた。

彼女は、彼がいつしか失ってしまったものを持っているように感じた。

愚直に強くなる姿勢と、その目的を見失っていないなら。あるいはエリスなら。あの無敵のオルステッドを倒せるのではないか。そんな予感すらあった。

「来いエリス、剣王の証として、七本剣のうち、一本を授ける」

「……はい」

エリス・グレイラットの長い修業はその日、終わりを告げた。

★　★　★

エリスと剣神が退出し、剣王称号授与式は終わった。

残ったのは二人。ニナと、ジノである。

「……」

「……」

二人はしばらく、黙って座っていた。二人の胸の内にあるのは、悔しさであり、羨せん望ぼうであった。

だが、決してそれを口にも、そして顔にも出さなかった。

「……」

二人どちらともなく立ち上がり、並んで歩き、当座の間の端に並べ置かれている木剣を手にした。

ややして、当座の間から、カンカンと木刀の打ち合う音が聞こえてきた。

剣の聖地ならどこにいても聞こえてくるその音は、鳴りやむことなく道場に響き続けた。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリーム。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のｗｅｂ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「自分ではなく集団の利益を考えて行動していれば、いざという時に集団から少しずつ助けてもらえる」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本シリーズは「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 14

理不尽な孫の手

2017年4月25日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生　～異世界行ったら本気だす～ 14』

2017年4月25日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

0570-002-001（ナビダイヤル）

年末年始を除く平日10：00～18：00まで
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