無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 13 (MFブックス)
Date: 2016-12-23 05:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 13

理不尽な孫の手

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CONTENTS

第十三章　青年期　日常編

第一話「ロキシー教師になる」

第二話「三年生」

第三話「トレーニング・ウィズ・ノルン」

第四話「あたしが育てた」

第五話「威厳のある父親」

第六話「水王級」

第七話「結婚式」

第八話「両手に花」

第九話「誕生会」

第十話「修羅場、再び？」

第十一話「卒業式」

第十二話「第四段階」

間話「狂犬の、剣は重いか鋭いか」

第十三章　青年期　日常編

第一話「ロキシー教師になる」

目覚め。それは甘美なる匂いによってもたらされた。

まどろみの中でふわりと香る、愛いとおしい匂いだ。

「!?」

驚きに目を開くと、目の前に神がいた。

神はそのあどけないとも言える寝顔をこちらに向けて、静かな寝息を立てていた。

「おおぉ……」

俺はゆっくりと毛布から出て、正座をする。手をあわせ、一礼。

なにせ、尊いお方だ。礼は欠かせない。

「まてよ、てことは、まさか……」

俺はあることに気づいて、神の体に掛かる毛布をめくってみた。すると、やはりだった。予想通りだった！　なんと、そこには。毛布の下には……神の裸身があったのだ！

「おおぉ……！」

幼すぎるのではないかと思える肢体。決して女らしいとはいえない、くびれのない腰。

暗くてよくわからないが、胸に見えるは白びゃく毫ごうではないだろうか。

あのお釈しゃ迦か様の額に付いている白毫ではないだろうか。

……いや、白毫ではないだろう。しかし、それぐらい尊いものに違いあるまい。

「ごくり……」

触ってしまってもいいのだろうか。悪いわけはあるまい。なにせ、俺は神に選ばれたのだ。

すなわち俺は救世主。救世主が神に触れて悪いわけがあるまい。

とはいえ、涅ね槃はんの最中に触ってしまってもいいのだろうか。ここで触ってしまうと業を背負い、ニルヴァーナできないのではないだろうか。

触った瞬間に後光に遮られて、「去れ、マーラよ！」とか言われて浄化されてしまうのではなかろうか。俺の使徒は朝っぱらからこんなにもパウロしてるのに。

「ん……寒……」

神は毛布を手繰り寄せ、もぞもぞと体を隠して後ろを向いてしまった。

「おおぉ……」

なんと神々しいのだ！　水色の髪から覗のぞく白いうなじ！　艶なまめかしいとは言いがたい首筋！　昨日付けた首筋のキスマーク！

素晴らしい。こんなものが見られるなんて、俺は世界一幸せな人間に違いない。

……っと、いかん。朝は時間がないのだ、起こさねば。

「ロキシー、起きてください。朝ですよ」

「ん……」

神が目を開け、ゆっくりと体を起こすと、毛布がぱさりと落ちて、綺き麗れいな背中のラインが露あらわになった。人類の夜明けだ。

「……おはようございます」

神はのっそりと振り返った。眠そうな目。胸の二つの白毫、その下の可愛かわいらしいおへそ。小さなパンツに包まれた、小さな曼まん珠じゅ沙しゃ華げ。

それを目の当たりにした俺の卒そ塔と婆ばは、悟りが開けそうなほどの業を背負っていた。

「あ……」

彼女は毛布を持ち上げ、体を隠した。

その瞬間、神がお隠れになってしまったのだと悟った。光は失われ、暗い時代がきたのだ。

「なんですか、そんな残念そうな顔をして」

「いえ、もっと明るい場所でロキシー先生の美姿おすがたをじっくりと見てみたいと」

「…………見ても楽しいとは思いませんが」

「何をおっしゃいますか。さぁ、その毛布を退どけて、この私めにその素晴らしき太陽を拝ませてください」

「なんで朝からそんなに元気なんですか……まあ、そこまで言うなら今さらですし、構いませんが」

そう言いつつ、ロキシーはゆっくりと毛布の前をはだけた。

すると世界は光に包まれた。俺は光を見て、良しとした。同時に闇を見つけた。光をアポロンと呼び、闇をエロスと呼ぶことにする。闇の傍そばには臍クピドがあり、太腿アモールがあった。第一の日である。

「もういいでしょう？」

と、目の前で毛布が閉じられた。

また暗黒の時代が……って、それはもういいか。

「その、ルディ」

「はい、なんでしょうか」

「昨晩は、ありがとうございました」

顎あごを引くように頭を下げたロキシー。

俺は昨晩のロキシーとのアレに至るまでの日々を思い出した。

予定では次の子供が生まれたら、ロキシーも正式な妻になるということだった。だというのに今こん日にちに至るまで、俺はロキシーと致していなかった。子供の世話で忙しかったのもあるが、ロキシー自身が遠慮していたのもある。理解はあったが、しかしロキシーも不安だっただろう。

なので、俺はその不安を払ふっ拭しょくすべく頑張った。

ロキシーを可能な限りお姫様扱いし、できる限りのご奉仕をさせてもらった。

私の愛を受け取ってとばかりに、ルーデウス流の真しん髄ずいを見せてやった。

おかげで、まだちょっと顎が痛い。舌を使いすぎた。

ともあれ愛は十分伝わったはずだ。ロキシーも満足してくれたし。

「それにしても、まさかあんな、やり方？　技ですか？　が、あるとは、知りもしませんでした」

ロキシーは顔を赤くして目を泳がせつつ、そう言った。

「ふふ、世界は広いということです」

俺は今まで培ってきた技術を全て使った。

シルフィが為なす術すべもなく蹂じゅう躙りんされ、息も絶え絶えになってしまうコースである。

ロキシーを息も絶え絶えにしたい。そんな俺の欲望を叶かなえるための最短コースであった。

はずだったが、ロキシーは予想と少し違った。彼女は事あるごとに質問をしてきたのだ。

「わたしは何をすればいいんでしょうか？」と。

男女の交わりの最中であっても、彼女は真面目で勤勉だった。

俺はその度に、細かく説明し、ロキシーに技を教きょう示じした。

「次からはもっといろいろ教えてください」

「いや、ロキシー先生は寝そべって全てを任せてくれれば、俺が完璧にやってみせますよ？」

「いえいえ、わたしもこういった技術は伸ばしていきたいのです」

正直、思っていたのとは少し違った。

もっとも、悪いわけではない。

シルフィにはシルフィの、ロキシーにはロキシーのやり方があるのだ。

どっちも俺を満足させてくれるし、何の不満もない。

「……学校に遅れてしまいますね」

ロキシーは赤い顔をしたまま、ぷいっと顔をそむけると、のそのそとベッドから降りた。

対する俺は正座の形を崩さない。

白くて小さな可愛いおしりは、部屋を明るくして離れて見ましょう。

「ん？　なんですか？」

「いえ、なんでもないですよ」

ロキシーが振り返ったので、俺も着替えている振りをする。

「……」

ふと、後ろからロキシーの視線を感じる。腕を振り上げて、マッスルなポージングでもしてみようか。なんて思っていると、ロキシーがトコトコと近づいてきて、俺の背中を触った。

「すいません。引っ搔かいてしまったようです。痛くはありませんか？」

「ん？」

首をめぐらせて見てみると、脇の裏のあたりに、四本の蚯蚓みみず腫ばれができていた。

触ってみると、少しヒリヒリする。昨晩、ロキシーがつけたものだ。すなわち、男の勲くん章しょうである。

ああ、この傷をつけた時のロキシーの顔を思い出したらムラムラして……っと、いかんいかん。

朝からそんなことをしている時間はない。

「大丈夫ですよ」

「痕あとにならなければいいのですが……」

そう言うロキシーの顔は、真っ赤だった。

治癒魔術で消すと言わないあたり、彼女も昨晩のことを思い出しているのだろう。

顔を見ると、目が合った。綺麗な水色の瞳には俺の顔が映っている。

そして、その瞳はすぐに閉じられた。キス待ちの顔。恐らく、ここでキスをしたら、第二回戦が始まってしまうだろう。

なので、頰ほおを撫なでるだけにとどめておく。

「……先生、着替えましょう？」

「え、ええ。そうですね！」

ロキシーは慌てて俺の近くから飛びのいた。そして、ブラジャーから順番に身につけていく。

それを見届けて、俺も着替え始めた。

「ルディ、おかしなところはありませんか？」

着替えが終わった後、ロキシーはくるくると俺の前でローブ姿を披露する。

三つ編みがふわりと躍った。

「大丈夫です」

「そうですか？」

「もちろんです」

俺は温かい返事を送る。ロキシーをおかしいとか抜かす奴がいたら、俺がただじゃおかない。そんな意志を込めて。

「今日は授業初日ですからね。失敗はできません」

ロキシーはそう言って、ぐっと拳を握った。

彼女は、今日から学校に通う。生徒ではなく教師としてだ。

そして俺も、今日から三年生だ。

──さて、三年生の初日のことを話す前に。少し前のことを話しておこう。

ロキシーが教師になった日のことだ。

★ 数ヶ月前 ★

旅から帰ってきてから一週間ほどが経過した日。

いろいろとバタバタしていたのが落ち着き始め、居間のソファでくつろいでいた時のことだ。

ロキシーが唐突に切り出した。

「ルディ、魔法大学で働こうと思うのですが、よろしいでしょうか？」

「えっ？」

よくわからず聞き返すと、ロキシーはいつもの平へい坦たんな顔で見下ろしてきた。

「どうにも時間を持て余していまして、何かできることはないかと思ったのです」

「えっと……それは、魔法大学で教師になるということですか？」

「はい、そのつもりです」

ロキシーは神妙な顔で頷うなずいた。

確かに最近のロキシーは暇そうである。

ロキシーの家事能力はそれほど高くはない。彼女はソロの冒険者だったこともあり、ひと通りはできるがシルフィやアイシャ、リーリャと比べると、どうしても劣ってしまう。

家にメイドが二人もいる以上、ロキシーに出番はない。

仕事といえば、俺の左手の代わりになってくれるぐらいだ。片手をなくした生活は不便で、いろいろと不都合が多い。着替えや食事の手伝い等をしてくれるのは実に助かっている。

だが、それもどうしても必要というわけではない。

「ふむ……」

教師か。

俺は彼女に魔術を教えてもらえる幸せを知っている。

加えて言うなら、ロキシーは俺の左手で収まるような器ではない。俺だけのロキシーという優越感より、ロキシーという素晴らしい人物が世に出ることの方が、世のため人のためだろう。

「ルディから見ると、わたしごときが何かを教えるなんておこがましいと思うかもしれませんが、人にものを教えるのが好きなようです」

「おこがましいなんて思いませんよ！」

心外な。ロキシーをおこがましいと思うような俺は、どの平行世界にだって存在しないだろう。

どれだけ世界線を超えたところで、俺がロキシーを尊敬することは運命だ。

それがシュ○インズゲートの選択だ。

「ロキシーはぜひ、大学で教師になるべきだ！」

「そう言っていただけると、ありがたいというか、少し照れますね」

よし。そうと決まれば、善は急げだ。

「今からジーナス教頭に話をしに行きましょうか」

そう言うと、ロキシーは驚いた顔をした。

「えっ、ジーナスさん、今は教頭になってるんですか」

「知り合いですか？」

ロキシーは実に苦々しい顔をしていた。

「…………師匠です」

あれ、ジーナスって水聖級だったっけか。火聖級だとおもっていたが、勘違いしていたかな？

いや、別に二種類使えても、ダブルとかツインとか言われたりはしない。

俺が知らなかっただけで、ジーナスは水聖級魔術師でもあったのだろう。

「昔、酷ひどいことを言って別れました。若気の至りだと反省しているのですが……」

「昔のことなら気にすることはありませんよ」

話に聞くロキシーの師匠は、傲ごう慢まんで居い丈たけ高だかな人物ということだった。けれど、俺の知るジーナスは勤勉な会社員という印象だ。昔ロキシーに聞いた師匠の像と一致しない。きっとジーナスの方も、いろいろあったのだろう。

「でも、向こうが根に持っていたら？」

「俺が根腐れさせます、後腐れなく忘れてもらいます」

ジーナスにはいろいろと借りがあるが、ロキシーのためだ。借りを増やしてしまっても問題はない。

「まあ、その時は、よろしくお願いします」

ということで、魔法大学へと赴くことになった。

ジーナスはいつも通り、書類の山に埋もれていた。

「これは……」

ロキシーを見たジーナス教頭は苦笑した。

いつだって苦笑している人だが、今日は特に苦しそうだった。

「すいません、ジーナス教頭。少々お時間をいただけますか？」

「ええ、もちろんですよルーデウスさん。部屋を変えましょうか」

忙しいだろうに、快く時間を取ってくれた。ジーナスはいつも忙しそうだが、頼めばいつでも時間を取ってくれる。悪い人ではないのだ。

「お掛けください」

面接室に移動し、ジーナスを前に、俺とロキシーは並んで座った。

この部屋も久しぶりだ。バーディガーディと決闘した時以来だろうか。

「まずは……お久しぶりですね、ロキシー」

「はい、お久しぶりです……師匠」

「私のことは、もう師匠と呼ばないのでは、なかったのですか？」

その言葉に、ロキシーは目を伏せて答えた。

「それは、申し訳ありませんでした、わたしも当時は思い上がっていまして」

なんとも、間合いでも測っているかのようなやりとりである。

迂う闊かつなことを言えば、相手が突然叫んで襲いかかってくるとでも言わんばかりだ。

「お互い様です。私も、プライドが高すぎた」

二人が互いに頭を下げあった直後、なんともホッとしたような空気が流れた。

長いこと邪魔だと思っていたものに、いつしか愛着が湧いていて、それにようやく気づいたような……そんな空気だ。

過去、二人の間にどんなやりとりがあったのかは知らないが、時の波が流してくれたのだろう。

十年も経てば、大抵の人間は変わるもんだ。

数秒後、気を取り直したようにジーナスが頭を上げた。

「それで、本日はいかなるご用件で？」

「はい師匠。あれからいろいろあって、人にものを教える喜びというものがわかったので、こちらで教きょう鞭べんを執とらせていただけないかと」

「なるほど、教師なんていらないと言っていたあのロキシーが、随分と変わりましたね」

ジーナスは皮肉めいたことを言って苦笑した。

乗り気ではないのだろうか。そう思ってロキシーを見ると、彼女もまた苦笑していた。

何やらお互い通じるもののある苦笑だった。なんだろう。急に疎外感が湧いてきたな。

もしジーナスが反対するなら、無理にでもロキシーを売り込むつもりだったが、そんなことしなくても大丈夫な気がする。それどころか、俺の存在は邪魔かな。

「ロキシー先生。俺は一いっ旦たん席を外したほうがいいでしょうか？」

「……えっ？　いてもらっても構いませんよ？」

「ちょっと知り合いのところにも顔を出しておきたいので」

ロキシーとジーナス。古い知り合いなら、積もる話があるのだろう。

そして、ロキシーにしてみれば、青い頃の自分の話は、俺に聞かれたくあるまい。

俺は少し寂しく思いつつも、行き先を告げてその場を後にした。

★　★　★

俺はザノバの研究室を訪れた。

二年で帰ってくると言って半年。ザノバもさぞ驚くだろう。パウロやゼニスのことで鬱うつ々うつとした気分にもなるけれど、奴にそれを飛び火させるつもりはない。明るくいこう。

「よし！」

俺は扉をノック。返事を待たずに中に入る。

「ビッグニュースがあるのよザノバ！　彼が帰ってきたの！」

「ふおぁっ!?」

等身大のマネキンに恍こう惚こつとした表情でのしかかっているザノバがいた。

「……」

「……」

数秒ほど、俺とザノバは見つめ合う。

ザノバは今、どんな気持ちでいるのだろうか。好きとか嫌いとかじゃないのはわかる。

わかるとも。

「……」

俺は目を逸そらし、無言で扉を閉めた。

中からゴソゴソガチャガチャと音がする。その音が聞こえなくなるまで、十分ほど待つ。

そして、中から「どうぞ」という声がしたので、扉をバーンと開け放った。

「ビッグニュースがあるのよザノバ！　彼が帰ってきたの！」

「おおぉぉ！　師匠ではございませんか！」

俺とザノバは何事もなかったかのように抱き合い、再会を喜んだ。

わだかまりなど何もない。俺とザノバは親友だ。何も見てない。何もなかったのだ。

「随分とお早いお帰りで、二年はかかると聞いていましたぞ！」

「ま、いろいろあってな、早めに戻ってこれたよ」

「二年かかるところを半年で帰ってくるとは、さすが師匠というところですかな！」

俺は周囲を見る。民族色豊かな人形や銅像が並んでいる。

見慣れたザノバの研究室だが、久しぶりに見たせいか、やけに懐かしく感じた。

それにしても、ちょっと見ないうちに物が増えたな。特に、ジュリの机の上は、土人形のフィギュアで一杯だ。俺がいない間にも、サボらず頑張っていたらしい。

「ジュリとジンジャーはどうしたんだ？」

「二人は、現在買い出しに行っております、夕方にしか仕入れられないものを頼んだゆえ、夕方までは帰ってこないでしょう」

なるほど、それで愛いとしいあの人（人形）と逢おう瀬せっていたというわけだ。

滅多にない機会だろうに悪いことをしたな。

「おや、師匠、その手はどうなさいました……？」

ザノバが俺の左手に気づいたらしい。顔を曇らせながら、手首から先のない腕を見ている。

「ちょっとな。不覚をとったよ」

「……師匠が片手を失うほどの相手だったのですか？」

「魔術の効かないヒュドラだよ」

「ヒュドラ。ふむ、大物ですな」

あの戦い。思い返せば、単純に足りないのは物理攻撃力だった。ザノバがいてくれれば、あるいはあのヒュドラをもっと楽に倒せたかもしれない。やはり、あの時点で一旦戻り、ザノバあたりを連れてくるのが正解だったのだろう。

今さら言っても詮せんないことではあるが。

「魔術が効かないとなれば、さすがの師匠も苦戦したでしょう」

「ああ、しかも首を斬っても再生するから、骨が折れたよ」

「ほう、再生まで……どうやって倒したのですか？」

「父……剣士に首を斬ってもらってから、傷口を俺が焼いたんだ」

「なるほど、わかりますぞ。傷口を焼くというのは師匠の考えた策ですな」

「そういう逸話を知ってただけさ」

あの戦いのことを思うと、ため息が漏れそうになる。攻略法を知っていたにもかかわらず、パウロは死んだ。褒められれば褒められるほど、惨めな気分になるな。

「浮かない顔ですな」

「勝つには勝ったけど、失ったものが多くてな」

「ああ、なるほど」

ザノバは俺の手を見て、得心がいったように頷いた。

「そういうことでしたら、ちょうどいい」

ザノバは嬉うれしそうに笑い、自分の作業机へと駆け寄り、一番下の棚をごそごそと探りだした。

「これを見てください」

棚から取り出されたのは、手の模型。

いや違うな。手にしては少々不格好だ。見た目は小手に似ていないこともない。手袋の模型か。

「なんだそりゃ」

「ふふ、この半年の成果であります」

「ほう」

「余も遊んでいたわけではないのです」

ザノバは含み笑いをしながら、自慢げに言った。

人形に抱きつくのは遊びじゃないもんな……いや、そんなことは見なかった。俺は何も見ちゃいない。

「で、なんなんだそれは？」

「はい、ご覧ください！」

ザノバは自信満々な表情で手袋の模型を掲げ、己の手をグーにして模型へと突っ込んだ。

さらに、叫ぶように詠唱する。

「『土よ、我が腕かいなとなれ』」

ザノバがそう言った瞬間、腕の模型がぴくりと動いた。

グーの形だった手が、ゆっくりと開いていく。ぐーぱーと繰り返し、指を一つずつ折り曲げる。

その全ての動作が、驚くほどになめらかだった。

「己の思い通りに動く、手の魔道具です」

「……」

「師匠の申し付け通り、例の人形の開発を進め、クリフに協力してもらいここまでこぎつけました」

「……」

「師匠、師匠？」

「あ、ああ。すまん」

驚きで何も言えなかった。

確かに、手を優先して解析しろとは言ったが。いや、まさか、こんなものを作るとは。

「凄すごいな。正直驚いたよ」

「ふふふ、驚くのはまだ早いですぞ。なにせ、この魔道具を使えば、余の怪力も抑えることができますからな」

「そうなのか？」

「はい」

ザノバは目を細め、感慨深げに頷いた。その表情には、嬉しさがにじみ出ていた。

怪力の呪いが抑えられるというのなら、人形製作もできるということだ。これで、好きなものを生み出すことができるのだ。自分の手で。その嬉しさたるや、俺には想像もつかないものだろう。

「『腕かいなよ、土へともどれ』」

ザノバの言葉で手袋から動きが消えた。オンとオフがあるらしい。

「さ」

ザノバは手を引き抜くと、魔道具を俺へと差し出してきた。

「どうぞ、使ってみてください。腕にはめて『土よ、我が腕かいなとなれ』と命じれば、己の腕となります。外す時は『腕かいなよ、土へともどれ』と詠唱すればいいでしょう」

「おう」

言われるがまま、俺は魔道具に左手を突っ込んだ。

手のない腕である。グーであることを前提に作ってあるためか余裕がありすぎて、すぐにでも落ちてしまいそうだ。

「落ちそうだが」

「問題ありません、詠唱してみてください」

「ああ……『土よ、我が腕かいなとなれ』」

そう言った瞬間、俺の腕から魔力が吸い出される。

大した量ではない。ザノバでも使えるのだから、当然だ。

「おっ」

次の瞬間、手の切断面が、魔道具の奥にピタリと張り付いた。

張り付くような感覚がじわじわと消えていく。同時に〝指先〟の感覚が出てきた。

「……どうですか？」

俺は左手を動かしてみた。

手を開き、そして握る。親指から順番に開いていき、小指から順番に閉じる。無ぶ骨こつな土の手は、まるで自分の手のように動いた。

「動く、動くぞ！」

「まだまだですぞ。何かを触ってみてください」

「ああ」

近くにあった木彫の像を持ってみる。こぶし大ぐらいの馬の像だ。

それを持ってみると、指先にモノが触れる感触があった。やや鈍く、そして硬く、まるで軍手をつけているような感じだ。だが、確かに感触がある。

「凄いな、指先の感覚まであるのか」

「はい、感覚がなければ、人形は作れませんからな」

だろうな。微妙な力加減とかも必要となってくるし。

ザノバが自分でそういうことを目的として作ったのなら、そこは譲れないところだろう。

試しに、小さな魔術を指先で使ってみる。小指の先ほどの水弾ができた。どうやら、魔術も差し障りなく使用できるようだ。

これを半年で作ったのか。楽ではなかったろうに。

これが好きこそ物の上手なれ、というものなのだろうか。

「手がない状態で使えるかどうかはわからなかったのですが、問題はないようですな」

「ああ、動くよ。感覚もある。魔術も使える」

「力を出したければ魔力を込めれば込めるだけ、力が出ます」

「ほう」

「もっとも、師匠の魔力を全力で注ぎ込んだら、手の方が壊れてしまうでしょうな。人の手よりは頑丈に作ってありますが、注意してください」

「どれどれ」

話半分で魔力を込めてみる。みるみるうちに木彫り馬の重さが消えていく。

「こりゃすげぇ」

と言った瞬間。手の中で「パキョッ」という音がした。

「あっ」

「ああっ！」

馬の像の足が、バッキリと折れていた。

「あ、あぁ……師匠……師匠……」

ザノバが恨みがましい目で睨にらんでくる。

「すまん、弁償するよ……」

「うぅ……この馬像は、今はなきギアラ公国の伝統工芸で……恐らく、二度とは……」

「な、なんだったら、俺が新しいのを作るよ。土魔術のものになるけどさ」

そういうと、ザノバはパッと顔をほころばせた。

「おお！　なんだか催促をしたようで申し訳ありませんな！」

ザノバはそう言いつつも、像を机の中へとしまった。

あとでボンドか何かでくっつけるのだろうか。うまく修繕できることを祈ろう。

ザノバは改めて向き直ると、言った。

「その手は差し上げましょう。まだ試作品ですが、ないよりはマシでしょうから」

「いいのか？」

「師匠とクリフに手伝ってもらえれば、似たようなものはすぐにできるでしょうからな」

まあ、これからも研究は続けるわけだしな。

この軍手のような感覚をより鋭敏にしたい。そうすれば、おっぱいだって楽しく揉もめるはずだ。

それだけじゃない、この手は夢が広がるアイテムだ。

例えばそう、アタッチメント式に改造するのも面白そうだ。

指先をドリルにすれば、人形製作においても便利だろう。

銃口のような形にして、魔術の砲弾を発射できるようにするのも面白いかもしれない。

「……ザノバ、これは凄い発明だと思うぞ」

「ですな。自分で言うのもなんですが、素晴らしいものができたと自負しております」

人形製作や武器として使うだけじゃない。治療にだって使える。

この世界では四肢を切り落とされても、上位の治癒魔術があればくっつけたり生やしたりできる。それ以外にも、前世であればしかるべき施設で治療しなければならないような怪我でも、初級治癒魔術を使えるだけで、あっさり治せたりもする。

でも、欠損の治療は高価だ。

完全に欠損してしまうと、よほどの金持ちでなければ治療は難しい。その上、腕を生やすレベルの上位の治癒魔術を使える人間はほとんどいない。ミリス神聖国に行けば使える者もいるが、それでも少数だ。冒険者レベルでは、とても手が出るものじゃない。

平民や冒険者が欠損すれば、エイハブ船長のように棒きれ一本だけの義手や義足を付けるのが精一杯だ。

そういう人たちが買える金額でこの魔道具を売り出せば、金にもなるだろう。

ミリスの治療術師は損をするだろうが、世界の端と端だし、魔法大学か魔術ギルドを間に挟めば、いけそうな気もする。いや、いける。

「この魔道具。名前はなんていうんだ？」

「まだ名前はついていないのです。余もクリフも、あまり命名は得意なほうではございませんゆえ」

「そうなのか」

だからって、無名のままではつまらんだろう。

「はい。師匠が付けてくださいませんか？」

「え、ああ、いいけど」

俺だって、別に名付けが得意というわけではないのだが。しかし、頼まれてはノーとはいえない。

俺は自分のものとなった手を見つつ、考える。

取り外し可能な手と言えば、真っ先に思いつくものはある。ロ○ットパンチとか。でも、別にこの手は飛んではいかない。飛ばすことはできるだろうが。

他にも、「栄光の手ハンドオブグローリー」という単語が思い浮かんだりもする。

死刑になった罪人の手の屍し蠟ろうだな。バンダナにジーパンのスケベな高校生は関係ない。

まあ、その辺から名前をとるのはやめておこう。

この世界では、きっと最初のものなのだ。だから、製作者の名前を入れればいいのだ。

「ザノバ、クリフの名前をそれぞれ取って『ザリフの義手』というのはどうだろうか」

「師匠の名前が入っておりませぬが」

「いいんだよ、俺は関わってないんだから」

「……関わっていないということはないと思いますが……わかりました、では、その手は『ザリフの義手』の試作第一号、というわけですな」

ザノバは嬉しそうにそう言った。

こうして、俺の手に魔道具『ザリフの義手』が装着された。前ほど器用でも鋭敏でもないが、思い通りに動くし感覚もある。魔力を込めればパワーも段違いだ。力加減の調整は少し訓練が必要だろうが、これも慣れだろう。

目標としては、シルフィとロキシーの胸を優しく揉めるぐらいだな。

「まだまだ改良する点はあるとは思いますが、自動人形の方の研究も進めねばなりませんな。どう致します？」

「そうだな……」

いくつか問題はあるらしい。

例えば消費魔力だ。ザノバ程度の魔力だと二、三時間くらいしか魔力がもたないらしい。

他にも、指が太すぎて美しさに欠けるとか、感覚がやや鈍いとか。

そこら辺を解決していけば、さぞや素晴らしいものが出来上がるだろう。

しかし、これはあくまで副産物だ。

「だがな、ザノバ」

しかし、俺たちの目標は、動く人形をこの手で作ることである。

この義手は売れるだろうし、便利なものではあるので、いずれ売り出すのもアリだが、そっちに時間を取られすぎるのはよくない。

「俺たちの目的は、あくまで動く人形を作ることだ。それを忘れちゃいかん」

「そうですな」

「だから、義手は後回しにして、人形の解析を進めてくれ」

「師匠なら、そう言うと思っておりました」

俺とザノバは、活動方針を新たにした。

腕の方は、片手間でいいだろう。

その後、しばらくザノバと話をしていた。内容は、主にベガリット大陸で見てきた人形についてだ。ガラス製の人形の話をすると、ザノバは目を輝かせていた。

「そういえば、ジュリの方はどうなってる？」

「ジュリは先日、かの御仁の人形を完成させました。師匠に見せたいと思っていることでしょう」

む。できたのか。ルイジェルド人形。それは見たい、見たいが……。

「そうか、でも帰ってくるのが夕方となると、会えるかどうかわからんな」

「ふむ、何かご用事が？」

「先生の面接が終わったら、他の連中のところにも顔を出すつもりなんだ」

「先生？」

と、そこで扉がノックされた。

「ルディ、いますか？　こちらでしたよね？」

ロキシーの声だ。俺がザノバと話している間に、面接の方も終わったらしい。

「入ってください。ちょうどいま、先生の話をしようと思っていたところなんです」

「失礼します」

ロキシーが部屋に入ってくる。

きょろきょろと見回しつつ、ややオドオドとした中腰で、ゆっくりと俺の隣まで歩いてきた。

「随分と立派な研究室ですね、わたしが入ってもよかったのでしょうか。こういう場所には見てはいけないものもあるでしょうに」

「この学校にロキシー先生が入ってはいけない場所などありません」

「それはルディが決めることではないでしょう」

「そうですね。でも、ここは大丈夫です」

と、話をしていると、ザノバが固まっていた。ブルブルと震えている。

「ザノバ。紹介しよう。彼女はロキシー・Ｍ・グレイラット。俺の先生です」

「お久しぶりです、ザノバ殿下。ご健勝なようでなによりです」

ロキシーはザノバに対して、深々と頭を下げた。

「お、お、ぉ……」

ザノバはロキシーを見て、わなわなと震えていた。

腕を震わせながら、頭の上へと持っていく。

「うおおおおおぉぉ！」

「わっ！」

ザノバが唐突に雄お叫たけびを上げる。

カエルのように飛び上がり、その場に五体投地した。

ロキシーはビクリと震えつつ、俺の後ろに体を半分ほど隠した。

「お久しぶりです、ロキシー殿！　以前は師匠の師匠とは知らず、とんだご無礼を致しました！」

「頭をお上げください、一国の王子がそんなわたしなんかに、恐れ多い。人に見られたらどうするんですか！」

ロキシーがキョドっている。

仕方ない、フォローを入れておくか。

「大丈夫です先生。文句言う奴がいたら、俺が片付けます」

「ルディまで何を言ってるんですか！」

あわあわと慌てるロキシーが可愛い。

慌てることなんて何もないのに。

「先生こそ落ち着いてください。ザノバがロキシー先生にひれ伏すのは当然のことでしょう？」

「そ、そうなんですか？　どうしてですかと理由を聞いても？」

「なぁ、ザノバ、そうだろう、当たり前だろう？」

ザノバに同意を求めると、彼は五体当地をしたまま、かしこまった。

「はっ。師匠の師匠であらせられますがゆえ」

ほら、ザノバもこう言っている。

「当たり前とかではなく、理由を教えてください！」

「当然のことに理由などありません。先生はそのまま泰たい然ぜんとしてらっしゃればいいのです」

「しかし……」

「仕方ありませんね。ザノバ、立ってくれ」

このままでは話が進まないので、ザノバを立ち上がらせる。

ザノバは背が高いので、今、ロキシーのつむじを見ていることだろう。

頭ずが高いが……まあいい、背が高いのは本人の意志じゃないしな。

「それで、どうでしたか。教職には就けそうですか」

「はい、ジーナス師匠……教頭先生もわたしの能力に関しては認めてくださっていましたので」

「俺を育てたんですから、当然ですね」

「ルディは勝手に育ったので、わたしの教師としての腕とは関係ないと思いますがね」

ともあれ、ロキシーは来期からこの学校で教師をやることに決まったらしい。

これは、お祝いをしなきゃいけないな。

お祝い、お祝いか。ロキシーの結婚祝い。妹たちの十歳の誕生日のお祝い。もうすぐ生まれる子供の誕生祝い。いろいろやるべきことはあるな。

いずれ、家族内で大きなお祝いをするか。

パウロの手紙にも、戻ってきたらまとめてお祝いしたいとか書いてあったしな。

まあ、いずれだな。今は忙しいから、いろいろと落ち着いてからにしよう。

「ああ、そうだ。他の人にも挨拶しなきゃいけないな」

「そうですな。皆、師匠が帰ってきたとあらば、喜びましょう」

ザノバは快活に笑った。つられて、俺も笑う。

今から、他の連中にロキシーを紹介するのが楽しみで仕方がない。

「じゃあザノバ、義手、ありがとな。また来る」

「はい、また暇な時に顔を見せてください。ジュリも喜びますので」

「もちろんだ」

「ああそうだ。義手の調子が悪くなったら、余よりもクリフに見せたほうが早いかもしれません」

「わかった」

こうして、ザノバと別れた。

寒い廊下にキリキリという音が響いている。

俺の義手から鳴る音だ。俺は歩きながら、義手にどれぐらいの魔力を込めればいいのかを調節している。グーパーを繰り返す度に、義手がキリキリと鳴るのだ。

さすがに、試作品から静音仕様というわけにはいかないらしい。

「その義手、魔道具なのですか？」

ふと、左側を歩くロキシーが聞いてきた。

「ええ。ザノバの研究の成果だそうです」

「凄いものですね、そんなに精密に動くとは」

「そうですね。これだけ動けば、ロキシーに介助してもらわなくてもなんとかなりそうです」

「あっ……そう、ですね」

見ると、ロキシーは失敗した時の顔をしていた。

「すいません。ルディのこと、あまり考えていませんでした。わたしがいなくなると大変なのに、教師なんて……」

「左手のことでしたら、ロキシーが気に病むことはありませんよ」

助かってはいたが、俺が頼んだわけでもないし、ロキシーがやりたいことを優先したほうがいいに決まっている。

お前の代わりなんているという感じになりそうだから言わないが、困った時に助けてくれる奴は俺の周囲にたくさんいるのだから。

「ともあれ、よかったですね。左手ができて」

「ええ、これで思う存分、ロキシーを触れます」

そう言いつつ、義手でロキシーの肩をペタペタと触る。

ローブ越しにロキシーのやわらかさや温かさが伝わってきた。温度もわかるらしい。高性能だな、この義手。

かなり無遠慮に触ったが、ロキシーは無抵抗にそれを受け入れてくれた。

「とにかく、みんなに紹介したいので、付いてきてください」

「紹介……はい！」

ロキシーは緊張の面持ちで頷いた。

それから各所を回り、帰還報告と共に、ロキシーの紹介をした。

リニア、プルセナ。アリエル、ルーク。そしてナナホシだ。クリフのところにも行こうと思ったが、研究室の中から悩ましい声が聞こえてきたので遠慮しておいた。

各人の反応は様々だった。

特に、リニアとプルセナの反応は面白かった。

二人はロキシーの匂いを嗅いだだけでブルってしまったのだ。

尻尾を丸めた二人に、俺が敬愛する師匠だと紹介すると、揃そろってロキシーに頭を下げた。

獣族は敏感だからわかるのだろう。本当に逆らってはいけない者の凄みというものが。

逆に、アリエルとルークは鈍感だった。

帰還の挨拶に行くとアリエルは「帰ってきた時は顔を出すのですね」とイヤミを言ってきた。

責めるような口調ではなかったけれど、俺が旅に出るのならいろいろ援助もできたという。準備不足で失敗した身としては、恥じ入るばかりだ。

なので、俺も謝罪をしておいた。

けどまあ、それはいい。ロキシーを紹介すると、二人はきょとんとした顔をした後、顔を見合わせていた。見た目にも幼いロキシーが教壇に立つ、というのが信じられなかったのだろう。

とはいえ、さすがは一国の王女というべきか。アリエルはロキシーに対しても丁寧に挨拶してくれた。出来た人物だ。

ナナホシはというと、不健康そうな顔をしていた。風邪でも引いたのかコホコホと咳せきをしつつ、俺の顔を見ると「これで研究の続きができるわね」と、ホッとしていた。

ロキシーのことを紹介し、彼女が来期から教師として働くと伝えると「あっそ」とそっけない返事が返ってきた。

あまりにもそっけなかったので、ロキシーの良いところをつらつらと並べ立てると「ロリコン、気持ち悪い」と顔をしかめられた。

まあ、一般的な女子高生にロキシーの素晴らしさはわからんか。

関係各所に挨拶回りは済んだ。

そろそろ帰るかという段になって、ロキシーが口を尖らせた。

「ルディ」

「なんでしょう」

「紹介していただけるのは嬉しいのですが、少々わたしを過大評価しすぎているように思えるんです」

「そんなつもりはありませんが」

「そうですか？」

「先生の素晴らしさは俺ごときの言葉では言い表せませんからね。あれでも足りないぐらいです」

俺がそう言うと、ロキシーはビシッと指をさしてきた。

「そう、それです！　もしかしてルディ、わたしをからかってるんですか？」

「滅相もない。俺はいつだって本気で先生を尊敬しています」

「はぁ、なんか、ルディがわたしを『先生』と呼ぶ時は、からかわれている気がしてなりません」

ロキシーは盛大にため息をついた。

俺から見ると正当な評価でも、ロキシーにとっては過剰に映るらしい。

「それはいいとして、いろんな方に紹介していただいたのに、自分の『先生』だったとは言ってくれても、『妻』とは言ってくれないんですね」

「あっ」

その言葉で、俺は自分の失態に気づいた。

もはや取り返しのつかない失態である。

そうだ、ロキシーは、もうロキシー・ミグルディアではない。

ロキシー・Ｍ・グレイラットなのだ。

俺もそう紹介していたし、ロキシーも、名乗る時はそう名乗っていた。

だから、てっきり必要ないと思っていた。

アリエルあたりだって、どういう意味かわかっていたはずだ。

でもそうか、そうだ。なんということだ。ロキシーは偉大な方で、俺の妻などもったいないとは思っていたが。そうか、彼女は妻として紹介してもらいたかったのか。

何たる失態だ。第二夫人でも妻は妻。俺の子供を産んでくれるかもしれない存在だというのに。

「ごめんよロキシー、マイスウィートハート。でも本当に愛しているんだ。なんだったら、ロキシーの両親のところに行って、報告をしてきてもいい」

「うっ、いえ、それは必要ないです。遠いですし、いずれで」

いずれか。元気に暮らしているだろうか、ロインさんとロカリーさん。

ロキシーと結婚した以上、あの二人は俺の父と母も同然だ。いつかの恩もあるし、会いに行きたいな。例の転移魔法陣を何個か経由すれば、二ヶ月ぐらいで行けそうな気もするが……。

「わかりました。では、いずれ」

今はいいか。いずれ、本当に時間に余裕ができた時にでも、家族全員で旅行がてらお邪魔するとしよう。

そう思いつつ、俺はロキシーと共に家へと帰ったのだった。

──学校の噂うわさ・その一「番長の腕は飛ぶ」──

第二話「三年生」

三年生初日。

目覚めてリビングに下りると、シルフィがいた。彼女はルーシーに母乳を飲ませていた。

「あ、おはようルディ」

「おはようシルフィ」

子供が生まれて数ヶ月が経過したが、産後の経過は順調だった。母子ともに健康だ。

最近、シルフィがグッと女らしくなったように思う。髪が伸びたせいか、子供を産んだせいか。

はたまた年齢を重ねた結果によるものか。ハリウッド女優のような美女になりつつある。

何もせずに静かに座っている姿はまさに高たか嶺ねの花で、声を掛けるのをためらわれるほどだ。

でも、実際に声を掛けると甘え上手な俺のシルフィのままで、ほっとするのだけど。

「ルーシーは今日も元気だよ」

そう言われルーシーを見ると、彼女は一心不乱にシルフィの胸にむしゃぶりついていた。夜のベッドの上の俺のようだ。この辺は親子だな、うん。

ルーシーは健康的だが、おとなしい子だった。

あまり泣かない子だったので、病気や何やらを疑い、不安な気持ちに苛さいなまれることもあった。

その度に、シルフィやリーリャに「心配しすぎだ」と窘たしなめられた。

やはり弟や妹と違い、自分の子供というものは特別であるらしい。

心配性な俺とは裏腹に、ルーシーはすくすくと育っている。

おとなしく、あまり泣かない子だったが、体は丈夫であるようだ。

そんなルーシーの様子を見て、リーリャがドキリとするようなことを言ったものだ。

『ルーデウス様の小さな頃を思い出します』

転生者。そんな単語が俺の脳裏を走った。

俺は前世では、ちょっとよくない人間だった。

だから不安があった。この子は悪い男の転生者なのではないか、と。

そんな不安から、俺は娘に対して日本語や英語で話しかけるという凶行に及んだ。

生まれて間もない娘に向かって「とっくに気づいているんだろう？　ここが異世界だって……」とか、「You are My SunShine!! I am a pen!!」などと囁ささやいたのだ。

実に滑こっ稽けいだったろう。

その姿を陰から見ていたアイシャが、クスクスと笑っていたものだ。

そうした検証の結果というわけではないが、ルーシーは転生者ではないと思う。

俺の言葉を聞いても笑いながら「あばー」だの「あぶー」だのという言葉を返すのみだ。

あるいは隠しているのかもしれないが、赤ん坊の真似ができる大人はそうそう多くはあるまい。

もしそうだとしても、必死に赤ん坊の真似をしているのだとすれば、可愛かわいいものではないか。

うん、ルーシーは可愛い。

一日中ベビーベッドの傍そばにいても飽きないぐらいだ。

転生とかどうでもいいな。仮にルーシーの中身が転生者であっても、大事に育てるだけだ。

パウロが俺にしてくれたようにな。

「今日もうちの子は可愛いな」

「そうだね、なんでこんなに可愛いんだろうね」

「ママが可愛いからだろうねぇ」

シルフィの首に後ろから手を回して、抱きしめてみる。後頭部あたりに口づけを……するように見せかけて髪に顔を埋うずめる。ふわりと香るのはミルクの香りだ。天然の香水だな。

「えへへ、ありがとルディ」

シルフィは俺の手をさすりながら、照れくさそうに笑った。

そして、俺の後ろに立つロキシーを見た。

「えっと……ロキシー。昨日のルディ、どうだった？」

ロキシーはピクンと震える。

「……えっ、あ。その、よくしてもらいました」

「ルディってそういうことになると荒々しくなっちゃうけど、怖くなかった？」

「怖くはありませんでした。二度目ですし。ルディも優しくしてくれ……って、なんか、すいません」

「謝ることはないよ」

「……そうでしょうか」

「そうだよ」

二人はまだ少しぎこちないが、ギスギスはしていない。

いいバランスを保っている。互いに仲良くしようという意志が見える。

こういう三人の関係というのは、努力があってはじめて成り立つものだろう。

特にシルフィには多大なる努力をさせてしまっているはずだ。

なにせ今の状況は彼女の寛大さによるところが大きいのだ。

俺は約束を違たがえ、ロキシーを二人目に迎えた。

場合によっては、俺にとっくに離縁状を叩たたきつけていてもおかしくない。

「ごーはーんー、ごーはーんー。あっさーごはーんだよー♪」

そこでアイシャが歌を歌いながらリビングにやってきた。

ヘタクソな歌だ。即興で作ったのかもしれない。天才肌のアイシャも、歌の才能はなさそうだ。

「おはようございます、お兄ちゃんに奥様方！　今日の朝食はいつもと大体同じでございます！」

見ると、緑色のスープと白いパン、そして温められた馬乳が用意されていた。

このあたりでは子供を産んだ母親に、乳をよく出すためにと、馬の乳を飲ませるのだ。

「アイシャ。朝食の内容は面倒くさがらずにきちんと説明なさい」

アイシャの後ろから入ってきたのはリーリャだ。彼女もまた、厨ちゅう房ぼうにいたらしい。

「ヨコ豆とお芋のスープと麦パン。そして栄養たっぷりの馬乳でございます！」

その言葉を受けて、アイシャは得意げに朝食を説明する。

もちろん、毎日食べているものだから、聞かなくても知っているのだが、こうしたものも形式として大事なのだろう。

「よろしい。では、少々お待ちください」

リーリャは満足げに頷うなずいて、二階へと上がっていった。

「おまたせしました」

彼女はすぐにゼニスを連れて下りてきた。

ゼニスはリビングに入ってくると立ち止まり、俺をじっと見るも、無言で己の席へと座った。

「……おはよう、母さん」

数ヶ月経った今でも、ゼニスの記憶は戻らない。

ただ、彼女は少しずつ変化している。

特に、ノルンといる時は顕けん著ちょで、普段と違う行動を見せる。

ノルンの頭を撫なでたり、手ずからご飯を食べさせようとしたり、といった具合だ。

まるで、二、三歳の子供を相手にするような感じだ。

対するノルンは、戸惑ってはいるが、拒絶することなく受け入れている。

ノルンがどう思っているのかはわからないが、複雑な心境なのは間違いないだろう。

なにせ、まだ甘えたい年頃か、あるいは反抗期の始まる年頃……親に対する感情の比重の大きい頃だ。

なんにせよ、ゼニスの状況を理解したうえで、彼女なりに考慮してくれているのは間違いない。初めて会った時のノルンからすると、考えられないことだが……。人は誰だって変わるもんだ。

「……」

ゼニスもやはり自分の娘には、何か思うところがあるのか、それとも少しずつ記憶が戻っているのか……。なんにせよ、もう少し様子を見たほうがいいだろう。

「では、いただきます」

朝食はみんなで一緒にとる。

俺の右にシルフィ、左にロキシー。テーブルを挟んだ向こう側にアイシャ、リーリャ、ゼニスと並んでいる。今日はいないが、ノルンがいれば、ゼニスの隣に座ることになる。

特に席を決めた覚えはないのだが、そういう形になった。

「今日からボクも学校だから、ルーシーのことを頼みます」

「はい、シルフィエット様。お任せください」

シルフィも俺も、今日から復学する。

学校に通っている間、子供の世話はリーリャとアイシャに任せることになる。

しかし、まだルーシーは乳児だ。ママのおっぱいがなければ生きていけない。

そういった意味では俺も乳児みたいなものだが、それは置いておこう。

ともあれ、乳母を雇うことになった。スザンヌという近所のおばさん（二児の母・元冒険者）だ。

俺の知り合いだが、この人については、ひとまず置いておこう。

「ご馳ち走そう様でした」

さて、今日から三年生だ。

★　★　★

「押忍！」

「おはようございます！」

「おつとめご苦労様です！」

学校の敷地内に入ると、見知らぬ奴がやたらと挨拶をしてきた。

ガラの悪い奴ばかりだ。俺も少しは貫禄のようなものが出てきたのだろうか。

まあ、これでも一児のパパだからな。自覚はあまりできてないが。

「ちーっす！」

そう思っていると、一番ガラの悪い奴に挨拶された。

「ボス。おはようございますだニャ」

「フィッツとロキシー様もおはようなの」

リニアとプルセナだ。こいつらは最上級生になってもあまり変わらない。

リニアは偉そうだし、プルセナはハムのようなものを齧かじっている。

「ボスったら朝から女二人も連れて登校とは、いいご身分だニャ」

「私たちを捨てて二人目を連れてくるなんて、ファックなの」

「あちしらも今年で卒業だから、誰か見繕うニャ」

「そうなの。今年は決闘するの。オトコを見つけて故郷に帰るの」

鼻息が荒い。どうやら両手に花な俺がうらやましいらしい。シルフィやロキシーではなく、男の俺が。群れのボスが。ニューリーダ病の症状だ。

「二人とも頑張ってね」

シルフィも笑っていた。彼女も言うようになった。男ができたからの余裕の笑みだろうか。

シルフィも二人とは長い付き合いだ。ある程度のフランクさも持ち合わせていた。

「申し訳ありません、横入りをしたみたいで」

しかしロキシーは、言葉を額面通りに受け取ったらしく、二人に対して、ぺこりと頭を下げた。

「ニャ!?」

「うぇ!?」

すると、リニアとプルセナは見る間に慌てだした。

「あっ、違うニャ。あちしは別にそういう意味で言ったんじゃないニャ」

「そうなの、私たちの魅力がファックなのって意味で、ロキシー様を悪く言うつもりはないの」

わたわたと謝罪する二人。

ロキシーは敬われるべき存在だから当然とはいえ、ちょっと気持ち悪いな。

こいつらだったら、ロキシーを見たら「こんなチンチクリンよりあちしらの方がマシニャ！」とか、「魔族とかファックなの！」とか言いそうなのにな。そんなこと言ったら、俺も許さんが。

「フィッツも大変だろうけど頑張るニャ」

「ちょっと相手が悪いけど、フィッツなら頑張れるの」

ひとしきり謝った後、二人はシルフィの肩をポンと叩いた。

「え？」

「早く二人目を仕込んでもらうニャ」

「一番上の地位を確立するの」

「なにが？」

シルフィは少し考えていたが、やがて、「あ」と気づいて、困った顔をした。

「えっと、ルディはちゃんとボクのことも愛してくれてるよ？」

リニアとプルセナは、ぐすりと鼻を鳴らす真似をした。

「うう、健けな気げだニャ」

「涙ぐましいの。フィッツは影が薄いから、三人、四人と増えていくと、だんだんと窓際の方に追いやられていく不遇なタイプなの」

言いたい放題である。俺は三人、四人と増やすつもりもないし、仮に増えたとしても、シルフィを窓際に追いやるつもりはない。

自分の体を張って俺を助けてくれたシルフィを、ないがしろにするつもりはまったくないのだ。まあ、そりゃ、ロキシーの一件では嫌な思いをさせたかもしれないけどさ。

「え、そんなことないよ……ね？　ルディ？」

サングラスに隠れて、その表情はうかがい知れない。

けど、不安そうな声だった。心中では、シルフィも不安なのかもしれない。俺が安心させてやらなければいけない。

「当たり前さ」

俺はシルフィに抱きついた。

背中を撫でながら愛を叫ぶ。こういうのは、人のいるところでハッキリ言ったほうがいいだろう。

「俺はシルフィを愛している！」

ドンと宣言すると、周囲から拍手が巻き起こった。

シルフィは俺の腕の中で耳まで真っ赤になっている。

「や、ちょ、ルディ。学校ではそういうのはやめよう」

「自分から聞いてきたくせに」

「そ、それだったらロキシーにも同じことをしてあげよう、ね？」

見ると、ロキシーが俺を見上げていた。

「……いえ、わたしは別に」

期待のこもった眼差しだった。

俺は迷わず、左手でロキシーを抱きしめた。左手でロキシーを、右手でシルフィを。

ああ、凄すごい。これが両手に花か。

「二人とも愛してる！」

そういうと、一部の生徒からブーイングが巻き起こった。

どうせミリス教徒だろう。

いいんだ。俺はお前らと宗教が違うから。お前らの言い分にも口出しはしねえから。

しかし、衆しゅう目もくを集めてしまったことで、シルフィが顔を真っ赤にしていた。

「も、もう。ぼ、ボクは先にアリエル様のところに行くからね」

「うん。また昼休みに会おう、シルフィ」

「それから、学校ではフィッツ！」

そういえば、そんな設定だったか。

もう一年近く学校に行ってないから忘れていた。別に、男の格好とかしなくてもいいと思うんだけどなぁ。誰が見ても男装の麗人にしか見えないだろうし。

いや、それもまた麗うるわしくていいんだけど。

「では、わたしも職員室の方に行きます」

シルフィが走り去るのを見届けて、ロキシーも俺から離れた。

「はい、行ってらっしゃい、ロキシー」

「あ、わたしも学校ではちゃんと先生と呼んでください」

公私混同はしないようにということか。

それは了解したんだが。でもそうか、ロキシーも今日から女教師か。女教師。いい響きだ。昨晩の行為が思い出される……体育倉庫の貸し出しって何なん時じまでやってんだろう。

そこでふと、あることに気づいた。

「……あの、ロキシー先生」

「なんですか、ルーデウス君」

キリッとした顔で俺を見上げるロキシー。

「今日って初日だから、教師は早くから朝礼とかあるんじゃないでしょうか」

「あっ！」

ドジをした時の鳴き声を上げた。その顔面は真っ青だ。

「す、すいません。急ぎますのでこれで！」

ロキシーは大慌てで職員室へと駆けていった。

どうやら、予定を少し勘違いしていたらしい。考えてみれば当然だ。学生と教師が同じスケジュールで動けるはずがないもんな。

「じゃ、俺らも行くか」

「ニャ」

「お供するの」

俺は、犬と猫をお供に教室を目指す。今日はホームルームのある日だ。

しかし、嫁がいなくなったのにまだ両手に花とは。モテ期かな。

でもリニアとプルセナには手は出さないのさ。ふふ、男は辛つらいよ。

「そういえば、噂うわさを聞いたニャ」

ふと、リニアが耳をピンと立てて俺に向き直った。その目は好奇心に溢あふれている。

「噂？」

「そうだニャ。ボスが左手を失うほどの大敵と戦ってきたという噂ニャ」

「ああ……」

そういえば、二人には帰還報告とロキシーが教師になることしか話していなかったな。

詳しい経緯を話したのはザノバぐらいだ。

あいつが誰かに漏らしたのか……いや、もしかすると、エリナリーゼ経由で話を聞いたクリフかもしれない。

「さすがボスだニャ。魔大陸まで行って七大列強と戦い、左手を犠牲にして勝利を得るなんて！」

「えっ！」

なにそれ。七大列強!?

そんな怖い単語はどこから出てきたの？

「しかも、相手はほうほうの体ていで逃げ出したらしいの。さすがなの」

「ちょちょちょ、ちょっと待って」

なにそれ。どういう噂にどういう尾ひれがついたの。そういうのやめてほしいんだけど。

さらに尾ひれとかついて、七大列強の一人をボッコボコにしたとかになったらどうすんの。

それを本物の七大列強が聞きつけたらどうすんの。

例えば二位の人オルステッドが聞きつけたら……。

「というのは、今あちしが思いついたボスの逸話ニャが、これを大々的に広めてあぎゃぁぁぁ！」

リニアの尻尾を摑つかんで思いっきり引っ張ってやった。

爪を伸ばして引っ搔かこうとしてくるのを、魔眼で回避すると、リニアは涙目で尻尾を押さえて睨にらんできた。

「乙女の尻尾にニャにをする！」

睨み返す。

「噂に尾ひれをつけて広めるんじゃねえ。てめぇの尻尾を引っこ抜くぞ」

「え!?　あ、ご、ごめんニャさい」

こいつらには前科があったはずだ。俺がＥＤだという噂を流した前科が。

まあ、それはいい。根も葉もある真実だったしな。

けど、これは別だ。これは害がある。最悪死ぬ。よくない噂だ。

「私たちはザノバから聞いたの」

と、そこでプルセナが口を挟んだ。

「ボスは魔術の通じないヒュドラと戦ったって。余がついていれば師匠の偉大なるなんたらかんたらの左手を失わずにすんだかもしれないって」

「そうニャ。でも、あちしらは素直にスゲーって感心したニャ。だから、もっとボスの凄いところを知ってもらおうと……」

「余計なお世話だ」

確かに、俺も少しは強くなったかもしれない。けど、結局いざって時には考え足らずで失敗する、ダメな男なのだ。あまり高い評価は受けたくない。

「でも、私たちが何もしなくても、ボスの左手が義手になったのを見て、いろんな噂が流れるの」

「そうニャ、あちしらがちょっと別のこと言ったって、変わんないニャ」

「……」

俺もこの学校では有名人の一人らしいし、そういう噂になるのも仕方ない。

でも、七大列強はやめてほしい。オルステッドにやられた時のことは、未いまだに鮮明に思い出せるんだ。

「他にはどんな噂があるんだ？」

「そうニャ、いくつかあるニャ」

詳しく聞いてみると、『スペルド族と戦った』とか『百万の魔物の群れを一人で押さえた』とか『古いにしえの魔術に成功したが、反動で手を失った』とかいう根も葉もない噂がたくさん流れているらしい。

荒唐無稽な噂なら、すぐに消えるだろうけど。

「うーむ……」

考えてみれば、七大列強だって、そういう噂には慣れているはずだ。

有名人ってのは、勝ったの負けたのでいちいち噂になるだろうし、学校でちょっと噂が流れたぐらいでは、気にしないかもしれない。

「ま、尻尾は悪かったよ」

「人族にはこの痛みはわからないニャ。乙女の尻尾を引っ張るなんて許さないニャ」

「今度なんか魚でもおごるよ」

「うひ、ラッキー。たまにはゴネてみるもんニャ」

「私はお肉がいいの」

リニアとプルセナと話しながら、教室へと移動した。

ホームルームはいつも通りだった。

俺を中心にまばらに座る五名。人形を弄いじくるザノバ。それを真似しているジュリ。爪にヤスリを掛けているリニア。肉を食っているプルセナ。そして本を開いて勉強中のクリフだ。後ろに一人ジンジャーが立っているが、彼女のことは置いておこう。

久しぶりだというのに、見慣れた光景だ。あと一年でここから二人いなくなるとは考えられないぐらいだ。リニアとプルセナ、今年で卒業なんだな。

「そういえば、ルーデウス」

ふと、クリフが本から顔を上げた。

「君、僕のところにも挨拶に来てくれてもよかったんじゃないか？」

不満そうだった。そういえば、帰ってきてから今まで、クリフには会わなかった。

「すいませんクリフ先輩。最初に伺った時はエリナリーゼさんとお忙しそうだったので、遠慮しておきました」

「うっ。そうか。確かに、リーゼとしばらくは一緒にいたからな。うん、そういうことなら仕方ない。僕にも非がある」

クリフはそう言って引き下がってくれた。

しかし、アリエルもそうだが、この界かい隈わいの人間は挨拶一つしなかっただけで随分と気にするな。

冒険者だともっとドライなのだが。

「しかし、子供が生まれたのなら、一声掛けてくれればよかったんだ。僕はまだ修行中の身だが、それでも祝詞ぐらいは言えるんだ」

「…………そうですね」

「ああ、すまん。君はミリス教徒じゃなかったから祝詞はいらないか。でも、最近まるで僕を避けているみたいじゃないか。子育てで忙しいのもあるだろうが、一度ぐらい研究室に来てくれてもよかったんじゃないか？　それぐらいの時間はあったろう？」

言われてみると、確かに避けていたかもしれない。

クリフに会いたくない理由はある。言うまでもなく、ロキシーのことだ。妻が二人で、クリフはミリス教徒。あまりいい顔はしないだろう。

「それとも、僕に会いたくない理由があったのかな？　もし、そんな理由があるのだとしたら、ぜひとも君の口から聞きたいな」

今日のクリフは随分とねちっこいな。恐らく、エリナリーゼから詳細を聞いたのだろう。

でも、エリナリーゼのことだ。

『教徒として許せないでしょうけど、寛大に許せばクリフという人物の器が大きく見えますわよ』

なんてことを言ってくれたかもしれない。

もちろん、ロキシーとの結婚について、クリフの許しを得る必要はない。

しかし、許されずにクリフと不仲になるのも面白くない。

ここは一つ、エリナリーゼの手のひらの上で踊ろう。俺が言って、クリフが許す。

そしてクリフの寛大さをさすがだと褒め称たたえ、クリフはいい気分になる。誰も損をしない。

よし、俺はダンサーだ。踊って歌ってポゥとか言おう。

「実は……」

「失礼します」

と、俺の声を遮るように教室の扉が開いた。

入ってきたのは二人の人物だ。

一人はいつも我ら特別生のホームルームを担当してくれている教師。

彼の後に続いて入ってきたのは可か憐れんな少女だった。ローブ姿で、眠そうなジト目、無愛想な表情は少し緊張している。どんな時でも一生懸命に頑張りそうな子で、思わず抱きしめてしまいたくなるような子だ。ていうかロキシーだ。

「皆さん、今日はこの特別生クラスの副担任となる方を紹介します」

「ロキシー・Ｍ・グレイラットです」

ロキシーは一歩前に出て、ペコリと頭を下げた。

ザノバたちはポカンとした目で彼らを見ていたが、担任はそれに構わず、言葉を続ける。

「彼女は種族柄、歳若く見えるでしょうが、これでも年齢は五十を回っています。このクラスの方々とも縁故があるようなので、この教室を担当します。しばらくは副担任としてやってもらいますが、来年からは正式に彼女がこのクラスを受け持ちますので、皆さんもそのつもりで」

「ニャ！　サムソン先生はどうなるんだ！」

リニアがそう聞くと、担任は「はい」と頷いた。どうやら、この教師の名前はサムソン先生というらしい。もちろんマッチョでもゲイでもない。特徴のないのが特徴という感じの人物だ。

「私は来年、故郷に帰ります。この特別生クラスに、もう私の身内はいませんからね」

「そういえば、レン先輩はどこに行ったの？」

「妹はネリス公国の魔術騎士団に入りました。うまくやっているそうです。でも、ほうっておくと彼女は何をしでかすかわかりませんからね」

「ニャるほど」

これは後から知った話になるが、もともとこの特別生クラスのホームルーム役は、特別生と縁のある人物が担当することが多いらしい。特別生自体にクセのある人物が多いためだろう。

手綱、あるいは足かせになりえる人物が担任になるのが望ましいのだ。

現在の担任であるサムソン先生は、クリフと入れ替わりで卒業した先輩の身内らしい。

その先輩は魔法三大国の一つ、ネリス公国の王族で、卓越した魔術センスを持っていたのだとか。

ともあれ、ロキシーは俺とザノバに縁がある。まさにうってつけの人材と言えよう。

ロキシーは前に出ると、全体を見回して言った。

「すでに紹介してもらった方も多いと思いますが、わたしの名前はロキシー・Ｍ・グレイラット。そちらにいるルーデウス・グレイラットの二番目の妻となります。教師と生徒では接し方も違ってくるでしょうが、よろしくお願いします」

「……」

クリフがムッとしていた。

二番目の妻という言葉は、きっと俺の口から聞きたかったのだろう。

そして、何事もなくロキシーを受け入れたりしたかったのだろう。

しかし、その予定を崩されてしまった。

「……あの、クリフ先輩」

「へぇ。二人目の妻ね。君には節操というものがないのかい？」

話しかけると、説教が始まった。

「はい。節操はちょっと足りなかったかと思います」

「あの日、僕は君がシルフィ一人を愛するというから祝福したんだよ？」

「はい、その節については大変ありがたく思っています」

「もちろん、君がミリス教徒じゃないのは知ってるからこれ以上何も言わないけどね。いや、むしろ祝福するよ。おめでとう」

「ありがとうございます」

クリフはフンと鼻を鳴らした。

「君の妹とは町の教会で時々会うんだ。彼女は言っていたよ。将来は兄さんとシルフィ姉さんのように、仲睦むつまじい夫婦になりたいって。彼女は、二人目の妻を連れてきた君に、なんと言っていたかな？」

「怒っていました」

「そうだろうとも。彼女は君と父君の生還を毎日のように祈っていたからね。君が生きて帰ってきたということ自体は、非常に喜ばしいものだったんだろう」

「でも、最後には、許してくれました」

「そりゃあ、最後には許すだろう。最後まで反対して、家を追い出されるのも怖いしね」

「……追い出したりなんて、しませんよ」

「もちろん、君はそうだろう。けれど、弱い者の立場に立ってみればわかるだろう？　父親を失った彼女の寄よる辺べは君しかいないんだから。君たちも、もう少しノルン君の心情を慮おもんぱかるべきじゃないかな」

「はい」

「あんまり伴侶を増やしすぎるのは良いことじゃないよ。女性はコレクションじゃないんだからね」

耳が痛い。それにしても、まるで司祭のようだ。今日のクリフには威圧感があるな。

「はい……あの、クリフ先輩」

「なんだ、ルーデウス」

一節の中に聞いていない話があったので、礼を言っておく。

「ノルンの相手をしてくださってたんですよね。ありがとうございました」

「…………教会で見かけたから、話し相手をしてやっただけだ。あ、それとな、あんな小さい子を一人で出歩かせるんじゃない。この辺りは治安がいいけど、裏路地に入れば人ひと攫さらいだっているんだからな」

「はい。肝に銘じておきます」

「よろしい。反省しているようなら、僕は君の罪を許そう。ミリス様は寛大なお方であらせられますからね」

「はい、ありがとうございます」

許された。

やっぱりこれは懺ざん悔げの一種だったのか。でも、確かにノルンへのフォローは足りなかったかもしれない。これからは、今までの倍は優しくしてやろう。

「さて、話も終わったようですし、連絡事項を──」

クリフの説教が終わったあたりで、サムソン先生がホームルームを再開した。

その隣では、ロキシーがいたたまれない表情をして立っていた。

ひとまず投げキッスを送ると、小さく笑い「コラ」と怒られた。

その後の流れは今までと大差ない。

ザノバとクリフの様子を見て、ナナホシの手伝いをして、空いた時間で吸収の魔石の研究や、本を作ったりする。相変わらずやることは多い。

一日に一つか二つのことしかしなかった昔が懐かしい。

少し変化があったのは、授業が終わった放課後。

以前であればノルンに勉強を教えていた時間が、剣術の指導に変化したことか。

剣術を習うことで成績が落ちるのは心配だが、そっちはそっちで頑張ると宣言していたので、しばらくは様子を見よう。やる気があるうちはどんどんやらせるべきだ。

と、それらのことに関しては、今はひとまず割愛しよう。

授業が終わった後、シルフィとロキシーを迎えに行き、三人で下校する。

シルフィの夜勤がある時はロキシーだけ。ロキシーも職員会議やなんかで長引く時は、一人で。

あるいはノルンあたりと一緒に帰ることもある。

今日はシルフィと二人だ。シルフィと手を握って歩き、あれこれと話しながら帰る。

話題は学校のことだった。新学期ということで、生徒会も新メンバーを加えたそうだ。

「ルディも入ればいいのに」

「そんな暇はないよ」

なんて言いつつ、適度にイチャつきながら帰る。

「ただいまー」

家に帰ると、アイシャが抱きついてきた。

「お帰りなさいお兄ちゃん、ご飯にする、お風呂にする、それとも、あ・た・し？」

こんな言葉、どこで覚えたのだか。いや、俺が教えたのだったか。でも、アイシャには教えてないはずだ。俺はシルフィに教えたのだ。

とりあえず『あたし』を選択して腋わきをくすぐってやると、アイシャはケラケラと笑いながら逃げていき、リーリャに頭を叩かれていた。

その後は風呂だ。

アイシャは選択肢に風呂を入れていたが、風呂は用意されていなかった。飯も作っている最中だった。結局、『あたし』しか選択肢がなかったというわけだ。まあいい。幸いにして、風呂掃除の方は昼の間にアイシャがやってくれているし、湯を張るだけなら一瞬で済む。

風呂には誰かと一緒に入ることが多い。

我が家の風呂はできるだけ二人一組で入るという暗黙の了解がいつのまにか出来上がっていた。

一体どこの国のルールなのだろうか。まあ、いいんだが。

今日はアイシャと一緒に風呂に入った。アイシャはもう十一歳だというのに、あけっぴろげで、どうにも恥じらいが足りない。もし思春期真っ盛りの男子と会話をしたら、一発で勘違いされてしまうだろう。

「アイシャ、風呂に入る時は布で前を隠しなさい」

「なんで？」

「たしなみです」

「はーい」

慎みや恥じらいという部分では、アイシャはノルンを見習ったほうがいいと思う。

もっとも、やはり妹というのはいい。体を洗う俺の足の間に体をねじ込ませて、「背中洗って」だの「頭洗って」だのと言ってくる様は実に可愛い。もし俺が彼女に興奮するようだったら、三人目の妻に迎えるとか言い出して、新たなる修羅場になるところだ。

もしシルフィかロキシーがアイシャと同じことをやってきたら、一瞬で我慢の限界を突破するだろう。もっとも、二人の場合は最初から我慢する必要がないとも言えるが。

ともあれ、妹との心あたたまるふれあいタイムである。

体の洗いっこをしながら、彼女から家での一日の出来事を聞いてみる。

ルーシーが可愛かったとか。庭の手入れをしていたらゼニスが手伝ってくれたとか。リーリャが窓際でうたた寝していたとか。庭に新しい植物を植えてみたとか。

そういう他愛もない話だ。

そうそう、アイシャには例の種たね籾もみを渡して、栽培できそうだったら頼むと言ってある。

彼女は「もうちょっと暖かくなってから植えてみる」と頼もしい返事をくれた。

天才肌のアイシャなら、必ずや俺に米を食わせてくれるだろう。今から楽しみだ。

風呂から上がった後、ロキシーが帰ってきたのに合わせて晩飯にする。

今日は川魚の煮込みに、パンと豆と芋。要するに、いつも通りだな。

食事の後はシルフィがルーシーにお乳をあげるのをじっと見る。

ルーシーはおとなしい割によく食べる子だ。将来、太ったりするんだろうか。シルフィの娘がそう横に広がるとは思えないんだが。ある程度育ったら、運動させよう。うん。

晩飯が終わったら、しばらくまったりと過ごす。

俺はアイシャに魔術を教え、ロキシーは自室で翌日の授業の準備をする。

シルフィはルーシーをあやしているが、魔術の訓練をする時もある。

アルマジロのジローが寄ってくるので、かまってやることもある。

ちなみに、ジローの世話はアイシャがしているようだ。

アイシャはジローをしっかりと躾しつけており、最近は番犬のように忠実な下僕になりつつある。

「では、お先に失礼させていただきます。おやすみなさい」

ゼニスとリーリャは休むのが早い。

「おやすみなさ～い」

アイシャも夜は早く、ひと通り勉強を終えたらおネムだ。

「さて……シルフィ」

皆が寝静まった後、俺は妻を寝室へと誘う。

「はい……」

シルフィは顔を赤らめながら、俺の服の裾を、ちまっと摘つまむ。そんな動作をされてしまったら、もう限界だ。俺は彼女を抱き上げ、お姫様だっこで寝室へと運んでやる。

そしてめくるめく夜の時間だ。

心も体も満足した後、小柄な妻の体を抱きまくらにして、ぐっすりと眠る──。

★　★　★

眠る前に。

妻が寝静まったのを見計らって、俺はベッドを抜け出る。

向かう先は地下室だ。抜き足差し足忍び足で階段を降りていき、地下室の入り口で何度も後ろを確認し、隠し扉を開いた。

そこにあるのは、何を隠そう祭壇である。鎮座ましましているのは、御神体だ。

布ロキシーと布シルフィ。それぞれが神を祀まつるための神具だ。

俺は、今日も静かに祈るのであった。

──学校の噂うわさ・その二「番長の目は光る」──

第三話「トレーニング・ウィズ・ノルン」

一ヶ月が経った。まだまだ寒いが、雪が解け始め、地面が露出するようになってきた。

朝。隣に寝ているシルフィを起こさないように、そっとベッドから出る。

シルフィは俺の腕枕を好むため、腕を抜く時は注意が必要だ。

隣室にて、トレーニングウェアに着替える。ジャージのようなラインの入ったウェアは、シルフィが選んだものだ。冬場だと少々寒いが、運動をすればちょうどよくなる。

着替え終わったら、部屋の隅に置いてある石剣を手に取る。

この不格好な石剣は、俺の魔術によって作られたものである。

刃こそついていないものの重量があり、パワーのある義手と相性がいい素振り用の剣だ。

最近は愛着も湧いてきたので、名前でもつけようかと思っている。マグロとかカジキとか。

そういえば、この世界に来てから刺し身を食ってないな。魚を生で食べる文化はないのだろうか。

「……」

用意ができたら、寝ているシルフィに、行ってきますの挨拶をする。頭をひと撫なでだ。

「んふふ……」

すると、シルフィは満足げに笑いながら、俺の手に頭を擦こすりつけてきた。

寝ぼけているのだろう。可愛かわいい。

ふと見ると、毛布がめくれてしまっていた。パンツに包まれた尻も見えていたので、そこもひと撫で。出産を経験した割に小さい尻だ。エリナリーゼもスタイルがいいし、長耳族って凄すごい種族だよな。

などと思いつつ、毛布を掛けなおしてやる。

最近、夜の生活を再開したが、あんまり早く二人目ができたらシルフィも大変なので、控えめにしている。それでもできる時はできてしまうだろうが、それも自然の営みというものだ。

「んぅ……ってらっしゃい……」

部屋を出る時、そんな声がした。いってきます。

向かう先はノルンの部屋だ。

最近、朝は彼女と共にトレーニングをしている。

ノルンが家にいる時は家の庭で、寮にいる時は俺が出向いて学校の中庭で。

今日はノルンが家にいる日だ。

「ノルン、準備はできてるか？」

ノックをして扉を開ける。

「あ、兄さ──」

「おっと失礼」

着替え中だったので閉める。

ノルンの体はまだまだ幼い。俺は幼い体も幼くない体も大好きだが、妹相手に興奮はしない。

それは少し残念だが、ほっとしている。性欲なしで愛せるというのは、やはり特別な感じがする。

しかし、この妹がいつか誰かのものになるのかと思うと、なにやら薄暗い感情が芽生えてくる。

これが父心というものなのだろうか。

悪くない。俺はパウロの代わりだ。『貴様のようなどこの馬の骨ともわからん奴にノルンはやれん』と言う係だ。

「もう。ノックしたらちゃんと返事を待ってください」

などと考えていると、体操着姿のノルンが木剣片手に出てきた。色気も何もない、長袖長ズボンの上下。魔法大学指定の体操着である。大学の購買に売っていたので買い与えたものだ。

彼女の部屋をチラと覗のぞくと、壁の高いところにパウロの剣が飾られていた。

生前であれば、仏壇の近くに顔写真が置いてあるところだろうが、この世界に写真はない。

場面を写しとる魔道具も探せばあるかもしれないが、普及はしていない。なので、こうして死者の遺品を飾って、仏壇代わりにするしかないのだ。

「ノルン、ちょっと部屋に入ってもいいか？」

「え？　いいです、けど？」

許可を得てから中に入る。

すると、鼻の中いっぱいにノルンの香りが広がった。

朝特有のベッドルームの匂いだ。近くにはシーツに皺しわのできたベッドがある。飛び込んで匂いを嗅げば、胸一杯のノルンになるだろう。しないが。

俺はパウロの剣の前に立ち、手を合わせる。

「父さん。今日もノルンと剣の稽古を行います。大きな怪我などしないように、見守っていてください」

そういって頭を下げる。

パウロならどう言い返してくるだろうか。怪我をしてナンボだ、と言うだろうか。それとも、ノルンには怪我をさせるな、と言うだろうか。

ふと見ると、ノルンも膝をつき、ミリス教式に手を組んで祈っていた。

小さな頭に、可愛らしいつむじが見える。

「……」

パウロがどう言うのだとしても、今はもういない。俺が彼女の父親代わりだ。

俺なりに、彼女の面倒を見てやらなければならない。俺しかいないのだから。

「じゃあ、行こうか」

「はい、今日もお願いします」

今日もノルンとの稽古が始まる。

柔軟体操。ランニング。素振り。

剣の稽古といっても、今のところは基礎鍛錬ばかりだ。

この数ヶ月、ノルンにはみっちり基礎鍛錬を積ませてきた。

みっちりといっても、俺と同じメニューをやるとノルンが潰つぶれてしまう。

ゆえに、俺の五分の一程度から始めさせている。

ノルンはまだ十一歳で、体もできていないし、いきなり無理をさせても体を壊すだけだからな。

彼女に庭で素振りをさせている間に、俺も自分の筋トレを済ませてしまう。

「二十五……二十六……！」

単調な訓練であり、単純であるがゆえに音を上げやすいところだが、ノルンは今のところ弱音を吐いていない。

そのことを俺は嬉うれしく思う。

「──五十！」

「よし、お疲れ様」

「はぁ……はぁ……お疲れ様です！」

「じゃあ、いつも通り汗を流して戻ろう」

稽古が終わったら、風呂場でノルンと水浴びだ。

ノルンはランニング中によく転ぶので、膝などに傷や痣あざが残っている場合もある。

その場合は治癒魔術を掛けてやる。妹の膝小僧に痛いの痛いのとんでけと魔法を掛けるわけだ。

ちなみにノルンはどうやら俺に裸を見せるのは嫌らしく、パンツと薄手のシャツを着用している。

思春期なのだろう。一瞬で全裸になるアイシャにも見習わせたい。

無論、俺もそれを考慮して、パンツを履いて水浴びをする。

しかし、ノルンに「シャツが水に濡ぬれて透けているのに興奮する男もいる」ということを教えたらどんな顔をするだろうか。

ちょっと見てみたいが、口には出さない。一緒に浴びてもらえなくなったら寂しいしな。

お兄ちゃんが変態だと思われたら大変だ。

「今日も、ランニングと素振りだけなんですね」

などと考えていたら、ノルンが口を尖らせていた。

「いつになったら剣術を教えてくれるんですか？」

「してるじゃないか」

「素振りだけじゃなくて、型とか技とかです」

俺はノルンに走り方と素振りの仕方を教えた。

走り方と素振り。体力と、筋力をつける方法だ。その二つがなければ、型や技なんか覚えても意味はない。そう思ってのことだ。

「……そうだな」

この数ヶ月で、少しは体もできてきただろうか。

そう思ってノルンの体を見る。成長過程にある細く小さな体だが、鍛錬を始める前より、腕と足に筋肉がついてきただろうか。まだまだ体ができているとは言いがたいが、怪我をしない程度には出来上がってきた気がする。そろそろ、最初の型を教えてやってもいいかもしれない。

「そうだな。じゃあ、今日の放課後から、本番だ」

「……っ！　はい！」

そんな会話をしつつ、風呂場から出た。

★　★　★

そうして時刻は夕方、場所は魔法大学の敷地の端。

俺は第三外部修練場──グラウンドの隅の方に立っていた。

運動しやすいよう、いつも使っているトレーニングウェアを身につけて。

目の前にいるのはノルンだ。

彼女も俺と同じように体操着に身を包み木剣を手にしているが、顔は真面目の一文字だ。

周囲には、まばらだが人影がある。

自主練をしているローブ姿の生徒や、単に散歩をしている生徒。

また、こんな時間に体操着で何をしているんだと興味深そうに見ている野次馬もいた。

人に見られていても問題はない。

「ノルン。今日から本格的な剣術の稽古を始める」

「はい」

ノルンは元気よく返事をした。

その顔は期待に満ちている。早く技を習いたい、そんな想いが溢あふれている。

たかだか数ヶ月のことだが、基礎訓練ばかりの生活はノルンにとっては辛つらいものだっただろう。

しかし、剣を持ち、戦うということは遊びではないのだ。

基礎は大事だ、何事も。

「最初に言っておくが、厳しくするつもりだ」

「はい」

ノルンは真面目な顔で頷うなずいた。

「続けていくうちに、お前は俺のことが嫌いになるかもしれない。兄さんは私のことが嫌いだからこんなに厳しくするんだ、と思うかもしれない。それぐらい厳しくするつもりだ」

「はい」

「正直、俺はお前に嫌われるのは辛い。だが『生兵法は怪我の元』という言葉もある。半端なものを教えてお前が死んでしまったら、俺は天国の父さんに顔向けができない」

ノルンに剣の才能はない。俺は十歳の頃のエリスを知っているが、少なくとも、あれほどの才能はない。

一般レベルより大きく劣るわけではないだろうが、しかし強さというのは相対的なものだ。

戦えば強いほうが勝ち、弱いほうが負ける。負ければ死ぬのだから、負けてもいいなどとは言えない。

ノルンが大半の相手に勝てるようになるには、相応の努力と辛い訓練、そして工夫が必要だ。

「いずれ、辛かったり、うまくできなかったり、自分より才能溢れる誰かに追い越されたりして、やめたくなる日も来るだろう」

「……」

「そういう奴の気持ちは、俺もわかるつもりだ。誰が何を投げ出したって、俺は責めない」

「……」

ノルンは、口をへの字に結んでいた。

彼女から見ると、俺は才能溢れるスーパーマンかもしれない。そんな奴が何を言っているんだと思っているんだろう。確かに、俺のこの体は才能に満ちている。

だが、俺はいろんな相手に負けてきた。死にかけたこともある。パウロが死んだのも、俺の弱さからくるものと言えなくもない。

ノルンには、死にそうな目に極力あってもらいたくない。

「けど、剣術は絶対に投げ出すな。もし投げ出したなら、俺はお前に二度と剣を教えないし、父さんの形見の剣も絶対に使わせない」

「……」

「お前が投げ出さないうちは、俺は決してお前を見捨てない」

ちょっと臭かっただろうか。

そもそも、今言ったことを自分は守れているのだろうか。いや、俺は剣術で強くなることは諦めたが、それでも毎日トレーニングはしているのだ。自分を棚に上げてはいないはずだ。

「わかったか？」

「はい！　よろしくお願いします！」

ノルンは元気のいい声で返事をした。

頰ほおを上気させ、やる気に満ちた表情で俺を見上げている。

俺が小さかった頃、パウロから見た俺も、こんな感じだったのだろうか。

となると、いずれノルンも、俺の手を離れて、誰か別の師匠を見つけるのかもしれない。

堂々と初級を名乗れるぐらいになったら、ギレーヌあたりを呼びつけてもいいかもしれない。

今、どこにいるのかは知らないが。

あるいは西の方に剣の聖地と呼ばれる土地があるし、お金を積んで募集を掛ければ剣聖ぐらいの人が来てくれるかもしれない。

「よろしい。では、まずランニングから始める」

「えっ？　剣を使った訓練をするんじゃないんですか？」

「ああ。もちろんだ。剣を持って走る。戦場では、常に剣を手にしているからな」

「……」

「返事は！」

「はい！」

今日のメニューは、ランニング、基礎となる三つの型、そして俺との乱取りだ。

俺はまず、剣術が怖いものだと教えるつもりだった。怖くて、痛いものだと。

痛くなければ覚えませぬ、なんていうつもりはないが、怖さや痛さは最初に教えておかなければいけない、そう思ったのだ。

もしかすると、ノルンは泣いてしまうかもしれない。

一発で俺のことを嫌いになってしまうかもしれない。

しかし、心を鬼にしなければならない。こういうことは、楽しく続けるだけではダメなのだ。楽しいだけだと、いざという時に何もできずに死んでしまうから。

「よし、付いてこい！」

「はい！」

少々の不安を持ちながらも、俺は走り出した。

★　★　★

「よし、今日はここまでだ！」

「お、お疲れ様でした……」

まぶしい夕日の中、ノルンは荒い息をついて地面に倒れ込んだ。

「今日教えた型は、朝でも昼休みでもいい、俺がいない時でも、時間のある時に反復練習するように！」

「は、はい！」

初日の訓練はまずまずの出来だった。

ランニングから帰ってきて、型を教える。

そして、実際に木剣を使った殴り合いの練習だ。その際に、足運びや、姿勢なども正していく。

前世における剣道なら、もっといろんなことをするのだろうが、この世界にはルールはない。

さらに言えば喧けん嘩かというものは、場数が物をいう。

実際、パウロも早い段階から、俺を叩たたきのめしてくれたし、ギレーヌにもエリスとの打ち合いを重点的にさせられていたように思う。

だから、間違ってはいないはずだ。

ノルンはどうにも木剣で相手を殴ることに抵抗があるようだったので、まずその抵抗をなくすため、ノルンに俺に自由に打ち込ませた。俺は防御もせず、ただ急所だけは避けてそれらを受けた。

手に伝わってくる感触に顔をしかめるノルンに向かい「俺は殴られても平気だ」というポーズをとり続けた。顔には出ていないと思う。多分。

この数ヶ月、素振りだけはしっかりさせていたため、ノルンの攻撃にはある程度の重さがあった。ゆえに、俺の体には赤黒い痣が多数残っていることだろう。

その後は乱取り稽古だ。

俺は予定通りノルンを叩きのめして、この日の稽古は終了となる。

もちろん手加減はしたけど、それでも彼女の手足には多数の痣ができているはずだ。

可愛かわいい妹に傷をつける。本当にこれが正しいのか、そんな気持ちになる。

だが、ノルンは最後まで、俺に対して剣を振り続けた。泣きもせず、弱音も吐かなかった。

やる気のあるうちは、どんなことでもプラスになる。

「どうだノルン。痛いか？」

「……はい」

「辛くてやめたいか？」

「…………いいえ、明日も、お願い、します」

「よし」

正直、俺は自分の教え方に自信はない。

でも魔術を学問とするなら、剣術はスポーツだ。きっと正解などはなく、続けなければうまくはなれない。

「おいで、治癒魔術を掛けてあげよう」

俺はノルンを座らせて、治癒魔術を掛けてやる。

もし、見えない場所に痣ができていたらシルフィにでも治してもらうか。

今日はうちに帰ってくる日だったはずだから、一緒に風呂に入って俺が治してやってもいい。

そう思って、ノルンに近づいて上着を脱がしたところで、ふと後ろに気配を感じた。

「ん？」

振り返ってみると、夕暮れの中、数名の男子生徒がこちらを見ていた。

いつ頃からいたのだろうか。

思い返すと最初からいたかもしれない。野次馬だと思っていたが、しかしこんなに長い時間たむろっているのを見ると、何か別の理由があるのだろうか。俺に用事とか。

「ノルン。先に着替えて待っていなさい。今日は一緒に帰ろう」

「え？　あ、はい。わかりました」

俺は手早くノルンを治療すると、彼女を更衣室に急がせた。

そして、数名の男たちに近づいていくと、実際には二桁に上る人数が立っているのがわかった。どいつもこいつもモテなさそうな顔をしていて親近感が湧く。

彼らは俺が近づいていくと、敵意に満ちた眼差しを送ってくる。

まっすぐ見返すと、数名が目を逸そらした。

俺はすでに二人も嫁がいるリア充なのだが、彼らを下に見るつもりはない。

こいつらは、前世の俺だ。だから、そんなに怯おびえなくてもよいのだよ？

「何か用でも？」

そう聞くと、彼らは顔を見合わせた。

どうするよと小声で言い合い、互いの背を押し合う。

やがて、一人の男が前に出てきた。年のころは十八歳ぐらいだろうか。背丈は俺と同じ程度、ひょろっとしていて不健康そうな感じだ。目つきはやや悪く、頰ほお骨ぼねが出っ張っている。魔術師っぽい感じだな。眼鏡をかければザノバに似てないこともない。もっとも、ザノバは意味不明な自信に満ち溢れている。この男から溢れているのは、コンプレックスだ。

彼は俺をキッと睨にらんで口を開いた。

「なぜノルンちゃんをイジメるんだ？」

「……うん？」

イジメ。いやな単語を聞いて、自分の眉が寄るのがわかる。

彼は俺の顔を見てビクリと震えるも、言葉は続く。

「確かに、ノルンちゃんは鈍臭くて、よく失敗する。その失敗があんたの気に障ったのかもしれない。でも、いつも一生懸命やってるんだ。あんなになるまで痛めつける必要は、ないんじゃないか？」

そうだそうだ、と周囲が言った。

「大体、ノルンちゃんは剣なんて持ったことがないんだ。それなのに、無理やり剣を持たせてしごくだなんて。いくらなんでもあんまりじゃないか」

そうだそうだ、と周囲が騒いだ。

「ふむ」

言葉をそのまま受け止めるなら、俺がノルンに無理やり剣を持たせ、稽古にかこつけて鬱うっ憤ぷんを晴らした、とでも思われているのだろうか。心外だが、そう見えなくもない光景だったかもしれない。

俺の教え方も、うまくはなかっただろうしな。

とにかく、この誤解は解かなければいけない。

「それは──」

「あんたがこの学校で一番強いってことは知ってる。でも、ノルンちゃんに酷ひどいことをするなら、僕らだってノルンちゃんを守るために戦うつもりだ」

と、先頭の男は決意に満ちた声音で言うが、今回は「そうだ、そうだ」という声は小さかった。

むしろ、「いや、俺は戦いまでは」という小さな声も聞こえてきた。

そうそう、集団になっても弱いんだよな、俺らみたいな奴は……。

……と、そうだ。誤解を解く前に一つ確認しておかなければならないことがある。

「そもそも、あなた方は何なんですか？」

「えっ!?」

男は素すっ頓とん狂きょうな声を上げると、背後を振り向いて、仲間と顔を見合わせた。

再度俺を見て、困ったような顔で聞き返してくる。

「何って、なんだ？」

「うちの妹とはどういったご関係なんですか？」

「い、いや僕らは、ノルンちゃんが一年生の時から、一生懸命だったから、ずっと見てて。頑張れって応援してる感じで──」

しどろもどろになって答える男。彼に続く感じで、周囲の奴らも口々に言い出した。

「俺は半年前に見かけて──」

「俺は同級生。実習で一緒だったんだけど、火魔術で何度も失敗してて──」

「魔術教練で教官に叱しかられてて、涙ぐんでるのを見て、思わずさ──」

彼らの言葉は拙つたなく、要領を得なかった。

だが、理解はできた。彼らは実習や授業でノルンを見かけ、何かに挑戦しては失敗して涙目になるノルンを見てほっこりしたり、さりげなく助けたりしてあげている集団。

つまり、あれだ。

ファンクラブだ。

そういえば、シルフィからそんなものがあると聞いていた気がする。

まあ、ノルンは可愛いからな。その気持ちはわかる。

以後も我が妹を応援してもらいたいぐらいだ。

「なるほど。事情はわかりました。いつも妹がお世話になっております。兄のルーデウス・グレイラットです」

俺が深く頭を下げると、彼らはどよめいた。

彼らはノルンのフォロワーだ。彼らの中の一部は、一歩間違えれば暴徒やストーカーと化すかもしれない。けれど、大半は純粋な気持ちで応援してくれている人々だ。なら、兄としても敬意を払う必要があるだろう。

しかし、敬意は敬意として、誤解だけは解いておかなければならない。

「先ほどの剣術の稽古ですが、確かに厳しかったかもしれません。しかし、他のことならばまだしも、剣術は命に関わることです──」

説明を始める。

剣術はノルンが言い出して始めたこと。生半可な覚悟では危ないということ。ノルンは人一倍頑張らなければいけないこと。

最初は戸惑っていた彼らも、俺の話を聞いて理解してくれた。

とはいえ「あんなにノルンちゃんを強く叩く必要なんて……」と言っている奴もいる。

もちろん、俺も自分のやり方が絶対に正しいと思っているわけでない。

とにかく、私し怨えんでやっているわけではないとわかってもらえればいい。

説明を続けると、ファンクラブの面々は神妙な顔になり、そういうことなら、と納得してくれた。彼らはまだ若いが、この世界では成人した大人だ。戦うことの厳しさはわかってくれているのだ。

「兄さん、どうしたんですか」

そこにノルンが帰ってきた。いつもの制服の上に、ポンチョのような防寒具を身につけている。

「ああっ、ノルンちゃんだ」

「ノルンちゃん！　今日も可愛いね！」

「お疲れ様、ノルンちゃん！」

ノルンが来た瞬間、ファンクラブの面々が途端に気持ち悪くなった。

しかし、気持ちはわからないでもない。ブレザーの上からポンチョを羽織ったノルンは可愛い。

それは間違いのないことだ。葉っぱの傘を持たせたくなるような可愛さなのだ。

「あっ、せ、先輩方……お、お疲れ様です」

ノルンはビクッと体を震わせて、頭を下げる。

しかし、あまり近くには寄ってこない。やはりこの異様な雰囲気は感じ取れるのだろう。

「に、兄さん。私、部屋に忘れ物をしたので取りに行ってきます、校門で待っていてください」

ノルンは思いついたかのようにそう言うと、寮へと走っていく。

その途中でずだんとコケた。

「くっ……」

ノルンはのそのそと起き上がる。

そして、チラリとこちらを振り返る。その目には、一瞬光るものが見えた。

まったく、しょうがないな。体を酷使した後に走るからだ。

家に帰ったら、筋肉痛が酷くならないように、きちんとマッサージでもしてやろう。

風呂にもゆっくり浸つからせて、疲れを取ってあげなくっちゃな。

「……ああ、ノルンちゃんは可愛いなぁ」

「一生懸命走って、スカートの奥が見えちゃうよ」

「制服が決められた時はなんでこんな無駄なことをと思ったけど、あの服、いいよなぁ」

「でも、走るの遅いね」

「そうだね、人ひと攫さらいとかに狙われても、逃げられないんじゃないかな」

「もしノルンちゃんが奴隷になってたら、僕が買うよ」

「ノルンちゃんとふたりきりの生活……はぁ……はぁ……」

うん。そうだな、もしノルンが奴隷になっていたら間違いなく買うだろう。

そして、お腹いっぱいのご飯を食べさせてあげるんだ。満腹にさせて、残しちゃいけないって無理に食べようとするノルンの焦った困り顔を……。

ハッ。いかんいかん。そうじゃねえ。

ノルンは俺の妹だ。誰が奴隷なんかにさせるか。

ノルンが攫われたら、俺は草の根を分けても探しだして、攫った奴をぶちのめしてやる。

ノルンが奴隷になってたら、買った奴を見つけ出して酷い目にあわせてやる。

父さん、それでいいんですよね！

「こほん！」

「はっ！」

咳せき払ばらいをすると、妄想を垂れ流していたファンクラブの面々が我に返った。

「あまりウチの妹を変な目で見ないでいただきたいものですね」

「す、すまない」

「まあ、ノルンは可愛いので、遠目に見て妄想するぐらいは構いませんけどね」

「そ、そうかい？」

場に、ほっとしたような空気が流れる。

「でも、実際に手とか出したらタダじゃおかねぇ」

「ヒッ」

一応、釘くぎを刺しておく。オイタをするようなワンパクそうな奴はこの面々にはいないし、こういう会というのは基本的に抜け駆け禁止だろうけど、人間思いつめると何をするかわからないからな。

いきなり発狂してノルンに襲いかからないとも限らない。

「そういえば、クラブの規約はどうなっています？」

「えっ？　クラブ？　規約？」

「そうです。このファンクラブの規約では、ノルンとの接触はどこまでオッケーなんですか？」

大事な部分だ。アイドルへの接触は基本的に禁止だと思うが、一部では握手ぐらいならオッケーとみなす場合もある。

その場合、手のひらに変なものを付着させてくる奴もいるだろう。ガムとかウニとか。

握手会の前には綺き麗れいに手を洗うこと、という約束をつけ加えたい。

などと思ったのだが……。

「ファンクラブ？」

「なんです、それ？」

「ん？」

会話に齟そ齬ごを感じた。ファンクラブや、規約という言葉への反応が悪い。正規のファンクラブなら、ちゃんと約束事があるはずだ。クラブ員なのに、知らないのだろうか。

「ちょっと待ってください、この集まりを仕切ってるのは誰なんですか？」

「仕切って……？　いや、そういうのはいないけど……」

「……どういうことですか？　説明してください」

詳しく聞いてみると、おかしな事実がわかった。

どうやらこのサークルは、誰かが言い出して始まったものではないらしい。ノルンの可愛さを見て、自然と集まったグループらしい。グループ内では、互いの名前も知らないという。

「なるほど」

非常に危険なことだ。

なんせ、ノルンのことを可愛いと思っている不特定多数が徒党を組んでいるのだ。

人は徒党を組むと、一人ではできないことをやらかしてしまう。

例えば可愛いノルンを攫って、自分たちの部屋に連れ込んだりとかだ。

ノルンちゃんが可愛いのが悪いんだ、とか言い訳しながらだ。なんてことだ！

「このままでは、犯罪が起こります」

「犯罪って、そんな……僕らはただ……」

「間違いありません。誰かが暴走して、ノルンに手を出してしまいます」

そう言うと、彼らは口々に騒いだ。

「そんな馬鹿な！」

「僕らはノルンちゃんに手を出すつもりなんて！」

「そりゃ、ノルンちゃんは好きだけど、それは妹みたいな感覚っていうか……」

なんだとこのやろう。ノルンは俺の妹だぞ。……いや、今はそれはいい。

「ルールを作る必要があると思います」

集団での犯罪を防ぐためには、規律が必要だ。

ルールを決めて、互いに監視させあうのだ。人はルールがあれば、それを守ろうとするものだ。同じ服と同じマフラーを着用して出待ちしたりな。

ルールとは歴史が作る。長い歴史の中で、必要に応じて作られていくものだ。

このファンクラブは歴史が浅く、まだルールが出来上がる前なのかもしれない。

だが、ルールがないのは危険だ。ノルンが危険だ。今のうちに、ルールを作っておかなければなるまい。

何か起きてからでは遅いのだ。

最低限、最初に誰かが決めなければならない。もっとも、内容自体はそんなに難しいものじゃなくてもいい。要するに、ノルンを危険な目にあわせないようにという約束事なのだから。

問題は、誰が決めるかだ。やはり発足人、リーダーが決めるのが適任だろうが、この連中にリーダーはいない。

一番前に立っている奴は、きっとこの中では一番強そうだ。ならば、彼にリーダーを任せ、ルールを決めさせるべきか？　否いな。自覚のない奴にリーダーを任せてもロクなことにはならない。

この中で一番自覚があるのは誰だ？

この中で一番、ノルンを大切にしているという自覚があるのは？

決まってる。俺だ。

「よし」

そしてノルンは俺の妹でもある。肉親なのだ。

つまり────俺がルールブックだ。

★　★　★

甲龍歴四二五年。

ラノア魔法大学にて、ある組織が発足した。

ノルン・グレイラット公設ファンクラブ。

総勢三十名に及ぶこの集団は、後の魔法大学に大きな影響を与えたとされる組織である。

初代会長の名は明かされていない。

──学校の噂うわさ・その三　「番長が一声かければ三十人ぐらいはすぐ集まる」──

第四話「あたしが育てた」

アイシャの話をしよう。

彼女は元気だ。パウロが死に、ゼニスがあんなことになったというのに、何一つ変わることなく元気に過ごしている。

リーリャのように窓の外を見て物もの憂うげな表情をすることもない。

ノルンのようにパウロの剣を見て、辛つらそうな顔をすることもない。

何事もなかったかのように家事をして、昼には庭や自室で草花を育て、夜には俺に魔術を教わり、そして甘えてくる。

その様はむしろ、以前よりも元気なぐらいだ。我が家で一番元気と言ってもいい。

まるで、パウロを悼む気持ちがないかのようで、アイシャにとって、父親とはさほど大きな存在ではなかったのだろうかと、不安になる。

だが、ノルンはブエナ村でのことをあまり覚えていないらしい。

なら、アイシャもまた、パウロやゼニスのことをよく覚えていないのかもしれない。

ノルンがパウロと二人きりの家族であった時間が長いように、アイシャもリーリャと二人きりの家族である時間が長かったのだ。

そうなると、俺も死者を悼いためとは、なかなか言いにくい。

父親パウロが死んだという悲しみより、母親リーリャが生きていた喜びの方が強いのなら、それでいいと思う。

人生ってのは、変に悲しんで生きるより、楽しく生きたほうが得だしな。

★　★　★

ある朝のこと。

その日、俺は休日だが、あいにくシルフィとロキシーは仕事だった。

俺はルーシーの世話でもしつつ、のんびり過ごそうと思っていた。妻が働いているのに夫が休む。そう言うと少し情けない気分になるが、きっちり休むのも大人というものだろう。

（でも今の俺って収入がないんだよな。子供もできたのにこんなんでいいんだろうか。いや、でも、今やってることも長期的に見れば金銭収入につながるし、問題ないか？）

なんて考えつつ、シルフィとロキシーを見送り、ルーシーが寝付いたのを確認。ぐっと伸びをしてから、ふと庭に出てみた。

かつては、むき出しの地面が露出していた、荒れ放題の庭。

それが、少し見ないうちに、随分と姿を変えていた。

まず、冬でも枯れない木がドンと三本ほど植えられている。これらの木は春、夏、秋にそれぞれ花を咲かせるらしい。一体どこからどうやって持ってきたのやら。

そう思って聞いてみると、冒険者ギルドに依頼して、森から引っこ抜いてきてもらったらしい。

運搬するのが大変だから高くついただろうと聞いたら、ザノバが手伝ってくれたから護衛費だけで済んだのだとか。

さらに、庭の隅にはレンガで囲われた区画があった。

このレンガの中には、俺の持ってきた種たね籾もみが植えられている。水田の作り方を知らなかったため、陸作だ。今のところ、うまいこと茎が伸びてきている。順調そうに見えるが、実りを得られるかどうかは、ちょっとわからない。

アイシャはレンガの中に作られた小規模な田んぼの前でしゃがみこんでいた。

珍しいことに、ゼニスもその隣に座っている。

「何してるんだ？」

「あっ、お兄ちゃん。草むしりだよ！」

草むしりって。そんな昭和の漫画じゃあるまいし。

なんて思いつつ覗のぞくと、確かにアイシャは草むしりに励んでいた。

その隣で、ゼニスも黙々と雑草を引っこ抜いている。そういえば、ブエナ村にいた頃も、ゼニスはこうして草むしりをしていた気がする。やはりガーデニングには草むしりがつきものなのだろう。

「ゼニス様も、何か手伝ってくれるって」

「……」

ゼニス様、という言い方に、俺は少しだけ違和感を覚えた。

「えっとな。アイシャ。母さんゼニスのことは、お母さんって呼んでもいいんだぜ？」

「ううん。それはお母さんリーリャがダメって。ゼニス様のことは、ゼニス様か奥様って呼びなさいって」

リーリャの言いつけか。徹底してるな。とはいえ、アイシャもゼニスのことをあまり母親として見ていないから、お母さんと呼ぶのは難しいか。生まれたばかりの頃は、ゼニスはアイシャに対してもちゃんと母親してたんだがなぁ。

まあいいか。呼び名なんて些細なことだ。

「母さんゼニスはいつからこれを？」

「結構前だよ。最初はお母さんリーリャも止めてたんだけど、あたしが庭いじりすると手伝ってくれるの。あたしより上手なんだよ」

ゼニスはブエナ村でも、庭の草木を大切にしていた。

そのへんも関係しているのだろうか、この行動は。

何はともあれ、記憶を取り戻すきっかけになりそうなら、止めることはない。

それにしても、こうして並んで草むしりしてるのを見ると、なんとも仲が良さそうに見えるな。血はつながっていないはずなんだが。ちゃんと母娘ということなのだろうか。

「あっ、そうだ。お兄ちゃん、今日お休みなんだよね？」

なんて考えていると、アイシャが振り返って言った。ほっぺが泥で汚れている。

「ああ、今日は一日、家にいるよ」

「だったら、見せたいものがあるから、後であたしの部屋に来て」

「わかった」

俺はアイシャの頰ほおの泥を拭ぬぐいながら頷いた。

アイシャは泥を拭われて、ニヘラと微笑ほほえんだ。

その様子をゼニスがじっと見ていることは、俺も当然気づいていた。

見せたいものがあるから、後であたしの部屋に来て。

随分と官能的なセリフであった。

アイシャはマセた子である。唐突にスカートを持ち上げて、「あたしの全てを見てほしいの！」なんて言う可能性もある。

いや、ないな。全てもなにも、一緒に風呂にまで入っている間柄である。これ以上なにを見せられるというのか。

しかし、ああもあけっぴろげだと、アイシャの将来が心配だ。保健体育的なことも教えてやったほうがいいのだろうか。いや、その辺は確かリーリャが教えたという話だったか。いやいや、間違った知識である可能性もあるわけだし、ここは一つ俺が。

なんて考えつつ、俺はアイシャの部屋に入り込んだ。

後で来てと言われたが、『後』とはいつかという話は聞いていない。

別に部屋で待っていても構わんだろう。決して十一歳の女子の部屋に興味があるというわけではない。まったくないとも言わないが。

「うむ。掃除はできているようだな」

アイシャの部屋は片付いていた。掃除は隅々まで行き届いており、部屋全体にチリ一つ落ちていない。ベッドもきちんとメイクされている。

各所に女の子らしい小物も見えた。例えば、ベッド脇のぬいぐるみ。二十センチほどの人型のぬいぐるみだ。明るめの茶色の毛糸の髪、ローブを着て、杖つえを持っている。魔術師だな。

この辺りではぬいぐるみなんて売っていないはずだが、行商から買ったのだろうか。

ザノバもこの手のぬいぐるみは持っていなかった気がする。

てことは、かなりの掘り出し物だな。まさか自分で作った……んなわけないか。

窓際にはいくつか鉢植えがある。チューリップのようなものから、アロエやサボテンのようなものまで。鉢植えの大きさも不ぞろいで、十種類ほど並んでいる。

ノルンの部屋と違い、実に女の子らしい部屋だ。

部屋の隅にあるクローゼットを開けてみると、中には三着のメイド服が詰まっていた。どれも使い込まれていて、継ぎはぎが目立つ。年齢に似合わず年季の入ったメイド服だ。

アイシャの背はグングンと伸びているし、これらもいずれ着られなくなるのだろうか。それとも、リーリャあたりが仕立て直すのだろうか。

ふと見ると、クローゼットの端に、女の子らしい可愛かわいい服が一着だけ入っていた。

フリルとかついているやつだ。勝負服だろうか。見せたいものがコレなのだとしたら、申し訳ないな。見なかったことにしよう。

俺はクローゼットを閉め、その下の引き出しを開けてみる。

そこはパンツの群生地だった。小さくたたまれたパンツが、所狭しと詰まっていたのだ。

もしアイシャのことが好きだという子がいたら、まさにここは桃とう源げん郷きょうだろう。

隣にはシャツの群生地もある。っと、よく見ると数着のブラジャーも確認された。十一歳とはいえ発育のよろしい我が妹は、すでに胸部装甲の装着に成功していたのだ。

しかし、まだまだ大きさはＡカップということか。おっぱい仙人によるとアイシャは稀まれに見る逸材ということだが、何事にも最初はあるものだ。

──コトッ。

「っ！」

後ろから物音が聞こえた瞬間、俺は予見眼を開眼し、両手に魔力を込めて振り返った。

同時に引き出しを閉めて、音のした方向へと指先を向ける。

「……誰だ？」

何もない。誰もいない。

アイシャとゼニスはまだ草むしりの最中だろう。リーリャは昼飯の用意をしているはずだ。

アルマジロのジローだろうか。否いな、ジローはロキシーが学校に行くのに乗っていった。今頃は大学の馬小屋で昼寝でもしているはずだ。

ベガリットに行く前に購入した馬──松風は時折、町の馬小屋まで様子を見に行っているが、自力でここまで来るようなことはないだろう。

ならルーシーか。いいや、ルーシーはまだハイハイすらできない。

では、まったく別の何か……泥棒か。小さい子の初めてのブラジャーをつけ狙う変態野郎か。

低い姿勢で周囲を警戒する。

誰もいない。隠れられる場所などない。

しかし、何か違和感がある。研ぎ澄まされた俺の直感が、何かがおかしいと訴えている。

まさか、見えない敵だろうか。姿を消す魔道具だろうか。ならば、いずれ効果が切れるはずだ。

「……我慢比べか。いいだろう」

一人で呟つぶやく。これで誰もいなくて、ただの家鳴りとかだったりしたら俺はアホだ。

いや、確かに何かいるはずだ。違和感は確かにある。よく見ろ。何かが先ほどと違う。

……ぬいぐるみか？　いや、違うな。

ドアは開閉されていない。ベッドに乱れはない。天井も綺き麗れいなものだ。はたいても埃ほこりすら落ちてこないかもしれない。

となると残るは一つ。

鉢植えだ。そうだ。鉢植えの数がさっきと違う……わけでもないな。増えたり減ったりはしてないように見える。しかし、あの辺りに違和感があるように見える。

「……」

と、その時だ。太陽が雲から顔を出したのか、窓辺に強い光が差した。

──コトッ、コトッ！

「うおあっ！」

一番小さな鉢植え、そこに生えている植物がウネウネと動き始めたのだ。

まるで日光を全身に万まん遍べんなく浴びせるかのように、体をくねらせて、窓の方に葉を向けて。

そして植物が動くたびに、鉢植えが動き、コトコトという音を立てていた。

先ほどの音の正体はこれだろう。

「しかし、なんだこりゃ」

恐る恐る指でツンとつついてみると、植物は驚いたように身をよじった。

しかし、すぐに指先に身を摺すり寄せるように、ゆっくりと蔦つたを巻きつけてきた。

慌てて指を離すと、植物は何事もなかったかのように、日光浴を再開した。

「動く植物……？」

なんと奇怪な。もしかして、歌を歌うと踊ったりするのだろうか。

「……」

そんな冗談はさておき、俺はこの植物に見覚えがある。今まで何度も見たことがある。

これは。こいつは……トゥレントだ。

★　★　★

トゥレントという魔物はどこにでもいる。魔物の代表格として、この世界に生息している。

言ってみれば、あの世界におけるスライムのような存在だ。

俺もいろんなところを旅してきた。魔大陸、ミリス大陸、中央大陸、ベガリット大陸。

あいにくと天大陸には行っていないが、この世界の五大陸のほとんどを制覇した。

その全ての大陸に、トゥレントという魔物は存在した。

森に入ればほぼ必ずいたし、平地にもよく出没した。

トゥレントは木の魔物だが、木の外見をしている奴だけじゃない。

ジャガイモのようなストーントゥレント。サボテンのようなカクタストゥレント。いろんな奴がいた。聞いた話によると、水を操るエルダートゥレントなんて種類もいるらしい。

しかし、こんな小さなトゥレントは見たことがない。

大きさはせいぜい十五センチ。根の大きさも含めれば、二十センチぐらいだろうか。

四つの葉と、二本の蔓つるを持っている。花や実は付いていない。まだ幼木なのだ。

なので俺はこいつを『ベビートゥレント』と仮称することにした。

まあ、名前なんてどうでもいいんだが。名称がないと不便だからな。

さて、問題は、なぜアイシャの部屋で『ベビートゥレント』が栽培されているのか、だ。

「で、なんなんだコイツは」

「えーっとね、なんか、突然動き出しました」

俺の叫び声を聞きつけてやってきたアイシャは悪びれる様子もなく、そう答えた。

「いつ頃だ」

「お兄ちゃんが帰ってきて、すぐぐらいに。どう、凄すごいでしょ？」

むしろ、随分と自慢げである。

「ああ、凄いな。でも、なんで今まで黙ってたんだ」

「言おうと思ってたんだよ！　でもお兄ちゃんが忙しそうだったから後にしようって思ってたら、お兄ちゃんが先に見つけちゃったの！」

アイシャはそう言って、頰を膨らませてむくれていた。実に可愛らしい。

しかし、なるほど。今日の用件はそれだったか。こいつを見せたかったのか。

「それにしても、手に入れた種の中にトゥレントが混じっているとはな……」

「えっ、違うよ。確かアスラ王国でもらった、バティルスの種だよ」

「あ、そうなのか？」

「うん。葉に蔓があるでしょ？　もうちょっとしたら、紫色の花が咲くはずだよ」

バティルスの花。名前は知っている。媚び薬やくの材料だ。媚薬のほかにも香水の原材料になるらしいから、アスラ王国では一部で栽培しているのだ。

しかし、そんな花がどうしてトゥレントになるのか。

「こいつ、どうやったら動いたんだ？　最初から動いたのか？」

「ううん。最初は動かなかったよ。でも、鉢植えに入れ替えたら、急に動き出すようになったの」

聞いた話によると、アイシャは花壇で芽が出たものを、しばらく育ててから鉢に植え替えているらしい。そうして鉢でしばらく育ててから、また庭に戻すのだとか。いろいろ試しているらしく、鉢植えの形も、中の植物も様々だ。

「ふむ」

鉢は、いつぞやアイシャと一緒に雑貨屋で購入した普通のものだ。

特に魔力付与品マジックアイテムだったり、魔道具ということもないだろう。

「変なことはしてないんだよな？」

「うん。他と一緒だよ。土はお兄ちゃんに作ってもらったのを使ってる。やっぱり、ここらの土より、お兄ちゃんが作ったものの方が、栄養が多いみたい」

なら、土の方は問題ないだろう。俺も特に何も考えず、土魔術で普通に生み出した土だしな。

せいぜい、アイシャに対する愛情がこもっているぐらいだ。

「あ、でも、たまにお風呂の残り湯を与えたりしてたかな」

お風呂の残り湯！　俺がいない頃というと、主にシルフィとアイシャの汗が溶け出した残り湯か。

たまにナナホシのものも混じっていただろう。

なるほど。それならエッチな触手を伸ばすようになってもおかしくない。

いや、おかしい。んなわけねえ。

「うーむ」

結局、原因はなんなんだろう。普通の種を普通に育てたら魔物になりました。

そんなことがあるものなのだろうか。アイシャがもらった種の中に、偶然トゥレントの種が紛れ込んでいたという理由のほうが、まだ納得できる。

トゥレントは周囲に擬態する。その過程で、怪しくない形としてバティルスを選んだのかもしれない。そう考えると、一応のつじつまは合うな。

「何にせよ、焼くかどうかして殺したほうがいいな」

「ええっ!?」

そう呟くと、アイシャは素すっ頓とん狂きょうな声を上げた。

「なんでっ!?　せっかく育てたのに！　何も焼くことないでしょ!?」

信じられない。そんな思いのにじみ出る叫びだった。

確かに、自慢しようとして呼び出して、焼き捨てろと言われたら、そういう反応をするか。

「……アイシャ。お前もわかっているだろう。こいつはトゥレント。魔物だ」

「でも、こんなに小っちゃくて可愛いよ!?」

「今はそうでも、大きくなったら人を襲うかもしれない。危険だ」

「人を襲わないようにちゃんと躾しつけるから！」

アイシャが俺の腰のあたりにしがみついてくる。その目には、涙が溜たまっている。つい「ちゃんと面倒見るんだぞ、俺は手伝わないからな」なんて言ってしまいそうだ。

しかし、犬や猫ではない。魔物なのだ。

「ねえ、お兄ちゃん。飼ってもいいでしょ？」

アイシャが上目遣いでお願いしてくる。

「可愛くしてもダメだ。捨ててきなさい」

「だって、この子、何も悪さしてないよ？　他の子とも仲良くしてるし、あたしの言うことだってちゃんと聞くよ？」

「シレっと噓うそをつくんじゃない。耳のないトゥレントがどうやって言うことを聞くっていうんだ」

「見てて」

そう言うと、アイシャは『ベビートゥレント』に向けて手を差し伸べた。

『ベビートゥレント』はアイシャの細い指に、シュルシュルと蔦を巻きつけた。

アイシャが蔦を巻きつけられたまま葉の裏側あたりをくすぐるように撫なでると、『ベビートゥレント』は撫でるのにあわせて身をくねらせた。

なんだか奇妙な光景だ。植物が動物のように反応している。

「はい、指を離して」

アイシャがそう言うと、蔓がしゅるしゅると解ほどかれて、手のひらの上に乗った。

「小指はどれ？」

蔓が少し迷って、小指に巻きついた。

「中指」

蔓が小指を離し、中指に巻きつく。

「そのまま親指」

アイシャの言葉に従うように、中指に巻きついたまま、親指の方に蔓が伸びた。

しかし、長さが足りずに、先端が親指の先に触れる程度だ。

「はい、離してー」

アイシャはしばらく、そうやって『ベビートゥレント』と遊んでいたが、ややして俺の方を振り向いてくる。

「どう？　ちゃんと言うこと聞くでしょ？」

「ああ」

確かに意思疎通は可能なようだ。見た感じ、よく懐なついているという気もする。

少し考え方を改めるか。

……トゥレントは魔物だ。俺のイメージでは、木に擬態して待ち伏せをして旅人に襲いかかる、凶暴な魔物だ。

だが、魔物と一言で言っても、人に慣れる奴もいる。

魔大陸で乗ったトカゲやアルマジロのジローは魔獣だ。しかし、魔獣も魔物も、大本をたどれば同じものだという話だ。

人に慣れるというのなら、この『ベビートゥレント』も魔獣なのではないだろうか。

危険度なら、体の大きなジローの方がよっぽど危険な気がする。

とはいえ、ジローはプロの調教師によって訓練された魔獣だ。

「俺はお前が夜中に絞め殺されたりしないか心配だ」

「バティルスなら、多分大きくなっても今の二倍ぐらいだし、大丈夫だと思う」

「うーん、でもなぁ」

「もし怪我したら、その時はあたしも素直に従うから！」

「大怪我をして取り返しがつかなくなってからじゃ遅いんだぞ」

「むー……」

俺の言葉に、アイシャはプクっと頰を膨らませて、むくれてみせた。

そして、目を大きく開き、両手を組んで胸の前に置いた可愛らしいポーズで、上目遣いに見上げてきた。

「ねえ、どうしてもダメ？」

こんなわざとらしいポーズ、どこで教わってくるんだろう……。

それも聞きたいところだが、今はトゥレントだ。

そうだなぁ……少なくとも、トゥレントを飼い慣らしたという話は聞かない。

習性もわからないし、今後どうやって躾けていけばいいのかもわからない。

なにより、トゥレントは雑魚とはいえ、危険な魔物だ。

一歩間違えば、大事故につながる気がする。もっとも、アイシャの言う通り三十センチまでしか育たないなら、事故の程度も知れているだろう。

アイシャが種から発芽させ、ここまで育ててきたトゥレントだ。人間に対して慣れているなら危害を及ぼすとも考え難いが、それはあくまで動物を対象にした考え方だ。

うーむ。

「……」

「わかった。どうしてもダメって言うなら、あたしにも考えがあるから」

俺が迷っていると、アイシャがむっと唇を尖らせた。

そして、開き直るように腕を組み、上目遣いのまま俺を睨にらみつけてくる。

「考え？」

「あのこと、シルフィ姉とロキシー姉に言うから」

「あのこと？」

何か言われて困るようなこと、あっただろうか。

そう首をかしげる俺に、アイシャは傲ごう然ぜんと言い放った。

「地下室の隠し部屋のこと！」

「っ！」

人には触れてはいけない部分がある。俺にとっては、地下室の祭壇がそれにあたる。

あそこは、皆が寝静まった頃、ひそかに訪れて祈りを捧ささげる神聖な場所だ。我が神はすでに俺の傍そばにいるが、しかしそれはそれ、これはこれだ。

鰯いわしの頭もなんとやら。祈るという行為は人を安あん堵どさせ、充実した毎日を送るのに役立つ。

俺はそれを、もう何年も繰り返してきた。生活の一部なのだ。

もし、そんな場が知れたらどうなるだろうか。シルフィはどう思うだろうか。ロキシーはどう思うだろうか。リーリャはわかってくれると思いたい。

アイシャはとりあえず、見て見ぬ振りをしていてくれたらしいが、ノルンはどうかな。

まあ、ノルンは間違いなく俺を軽蔑するだろう。

そしてその結果、祭壇は取り壊される。俺の生活の一部が壊されるのだ。

「あ、アイシャ。俺は、お前のためを思って言ってるつもりだ。トゥレントは危険な魔物だし、それを育てるとお前も危険なことになるかもしれない」

「あたしはお兄ちゃんがどんな変態でももう気にしないけど、シルフィ姉とかロキシー姉はどう思うかな？　特にロキシー姉は、ずーっと昔のパンツをあんな風に飾られて、どう思うかな～？」

ぐぬぬ。なんて奴だ。人が安全を考えて忠告しているというのに……脅すなんて！

ああ、くそ、どうすればいい。どうするのがベストだ。

と、悩んでいたその瞬間、唐突に後ろの扉が開いた。

「あの、わたしの名前が聞こえましたが、呼びましたか？」

「えっ！」

「えっ！」

俺とアイシャが驚いて扉の方へと向き直ると、そこには先ほど送り出したばかりのロキシーが、きょとんとした顔で立っていた。

「な、なんでロキシーがここに……学校は？」

「忘れ物をしまして、それを取りに戻りました。今はちょうど、授業もない時間なので」

忘れ物、ロキシーらしい！　いや、そうではなくて。

「あのね、ロキシー姉。お兄ちゃんがロキシー姉のむぐぅ……」

慌ててアイシャの口を押さえる。どうしよう。

「……」

「…………」

場に沈黙が流れる。窓際で、ベビートゥレントだけがウネウネと動いていた。

ロキシーの目は、それに釘くぎ付づけだった。

……よし。ここはひとまず、ロキシーからも反対してもらおう。

彼女ならトゥレントの恐ろしさはよくわかっているはずだ。

「トゥレントですね」

「そ、そうなんですよロキシー。アイシャの奴がトゥレントを栽培するとか言い出してさ！　でも、トゥレントも魔物だし、危険でしょう？　ロキシーからもダメって言ってやってくれませんか？」

アイシャがむーむー言いながら、俺の手を外そうとしてくる。

馬鹿め。パワーで俺に敵かなうものか。たとえ嚙かまれたって離しませんよ。

あ、ちょ、舐なめないで。ペロペロしないで。

「いいのではないですか？」

意外！　それは許可！

「トゥレントもきちんと育てれば人に懐きますし、この大きさなら危険なことはないでしょう」

「え？　そうなんですか？」

「こちらではみかけませんが、ミグルド族は畑の害鳥除よけにトゥレントを飼育していますしね」

そうなのか。ミグルドの里にはそんなものが。あったような、なかったような。

見たことあったっけ……あ、あったな。確かパッ○ンフラワーみたいなのが植えられていた。

そうか。危険はないのか。

俺はアイシャの口から手を離した。

「アイシャ。お兄ちゃんが間違っていたよ」

アイシャは胡乱うろんげな目で俺を見ていたが、やがてにかっと笑った。

「でも、お兄ちゃんもあたしのこと考えてくれてたんだよね」

「うん。もちろんそうだよ。魔物を飼うなんて、危ないしね。うん」

「じゃあ、あのことは黙っておいてあげる」

「ありがとうアイシャ。今度、何か美お味いしい物でも食べに行こう」

「うん！」

アイシャは俺から離れ、ロキシーへと駆けていき、ぴょんと抱きついた。

「お姉ちゃん大好き！」

「…………なんなんですか」

最後に、ロキシーの困惑顔が残った。

こうして、我が家のペットに『ベビートゥレント』が加わった。

無論、飼うにあたり、いくつか条件はつけた。

一つ、人に危害を加えたらすぐに処分すること。

二つ、人を襲わないようにきちんと躾けること。

三つ、家族には、どういう植物なのかきちんと教えておくこと。

四つ、万が一のことを考えて、赤ん坊の近くには置かないこと。等。

口をすっぱくしていろんなことを言ったが、アイシャは嫌な顔一つせずに頷いた。

言いつけは守る子だから、恐らく大丈夫だろう。

ちなみに『ベビートゥレント』には、個体名として『ビート』と名付けた。

彼の成長には期待しておこう。きっと将来、立派にアイシャの庭にあるオレのコメを守ってくれることだろうし。

……それにしても、あの祭壇を見つけるとは。本当にメイドは侮れないな。

──学校の噂うわさ　その四『番長の家には魔物が棲すんでいる』──

第五話「威厳のある父親」

さらに三ヶ月の月日が流れた。

季節は夏。雪はすっかり解けて、カラリとした暑い日が続いている。

この一年、俺はルーシーにぞっこんだ。暇があれば、ルーシーを見ている。

なんせ、初めての自分の子供だ。愛いとおしくないわけがない。

今も、一階の一室にあつらえたベビールームにて、ルーシーを見ている。

天使のようなあどけない顔を見ていると、自然と頰ほおは緩み、口元がだらしなくにやけてしまう。

しかし、俺は一応、この家の大黒柱だ。さして威厳なんてものはないが、妻や妹の前で格好をつけたいと思う。

子煩悩だと思われてしまえば、格好良さは薄れるだろう。

だからそう、子供に対しては厳格でいこうと思う。そう。厳格だ。

恐らく、生まれたばかりの俺を見た時にパウロもそう思ったことであろう。

父親とは偉大であり、目標であるべきだ、と。

かつて、俺はパウロを見て情けない男だと思っていた。

しかし、今は違う。パウロは偉大な父親だった。ダメなところもあったけど、偉大だった。

確かに、女関係に関してはアレだけど、それは俺が言えたことじゃないから、偉大な部分だけを見るべきだ。

今なら言える。俺もパウロのようになりたいと──。

「あーん、あー」

おっといかん、ルーシーがグズりだしてしまった。今日はシルフィがいないのだ。

「はーい、ルーシーたん。パパでちゅよー。ベロベロバー」

「あきゅわー、きゃっきゃ！」

ああ、可愛かわいい。笑顔のルーシーほど可愛いものがこの世に存在するのだろうか。

この世に天使がいるとしたら、まさにこの子のことだろう。

っと、いかん。父親の威厳の話だったな。

俺が思うに父親とは、親しくも遠い存在であるべきだと思う。

普段は優しく包み込んでくれるが、時には厳しく叱しっ咤たされることもある。しかし、何かあれば身を挺ていして子供をかばい、助けてくれる。そんな存在だ。理想の父親とは、きっとそういうものだ。

うん？　このままだとそのまんまパウロだな。俺にとってはパウロが理想の父親なのだろうか。

俺は子供にダメな奴とはあまり思われたくない。だがダメな部分があったからこそ、俺はパウロに親しみを覚えた。学ぶ部分は多い。

それに、俺から見るとダメなオヤジだったが、ノルンから見ると、いい父親だった。

でなければ、ああもノルンが懐なつくわけがない。

どうであれ、子供を大事に考えることこそが──。

「あー、あばー、ばー」

おーっとっと、いかんいかん、ルーシーがまたグズりだしてしまった。

「あーい。ルーシーたん。パパでちゅよー。抱っこちまちょうねー。よちよちー」

「うきゃー、あきゃーきゃー！」

ルーシーを抱き上げて揺らしてやると、彼女はご満悦になった。俺の逞たくましく鍛えられた腕に揺られ、キューピッドのような笑みを見せている。ああ、カワイイ。

「なぁ、ルーデウス」

「なんですか、スザンヌさん」

ルーシーをあやしていると、乳母のスザンヌが話しかけてきた。

彼女は元冒険者で、俺の知り合いだ。

「お嬢様をあやすぐらい、アタシがやるよ？」

「俺の至福の時間をとらないでくださいよ」

彼女とは、俺が一人で冒険者を始めた頃に知り合った。それから四年近くも会ってなかった。

乳母を募集したところにやってきたので、びっくりしたものだ。

「ま、やりたいってんなら止めないがね」

「やりたくない男なんているんですか？」

「うちのダンナはやりたがらないねぇ」

「そいつは父親としての自覚が足りないんじゃないですかね」

彼女に会った時のことはよく覚えている。

当時、俺は十二歳。エリスと別れ、失意を押し隠すように北方大地へと渡った。

バシェラント公国の片隅の町にて、一人で『デッドエンド』のパーティを解散した時の寂せき寥りょう感は、うまく説明できない。当時の俺は、その寂寥感を紛らわすように、一人では到底達成しえないような依頼を受けようとした。

自暴自棄になっていた部分もあっただろう。

そこに現れたのが、スザンヌのパーティだった。

戦士２、弓術師１、治癒術師１、魔術師１の五人パーティ。

パーティランクはＢ級の下位といったところだったが、ベテランの五人だった。

スザンヌは戦士だった。お世辞にも剣の腕は達者ではなく、Ｂ級でも下の方に位置していた。

だが、その面倒見の良さで、周囲からも一目置かれている女だった。

彼女は、一人で依頼を受けようとしている俺に話しかけた。

『その依頼、アタシたちと一緒に受けないかい？』

とか、そんな感じだったと思う。

俺は『知名度を上げたいんで、一人でやりますよ』と答えたが、一人じゃ上げられる知名度もタカがしれていると説得され、一緒に依頼を受けた。

当時の俺を見て、スザンヌは驚いたらしい。よほど荒れていたように見えたそうだ。

しかも、荒すさんだ目をしながら敬語で話してきたから、驚くを通り越して不気味に思ったんだと。

にもかかわらず、スザンヌは俺を助けてくれた。

俺が町を去るまで、何度も一緒に依頼を受け、固定でパーティに入らないかと誘ってくれた。

結局、固定パーティの誘いは断ったのだが、飯食ってるかー、なんて言って飯をおごってくれることもあった。

今思えば、いろいろと面倒を見てくれていたのだろう。ありがたい話だ。

スザンヌはあの後、パーティのリーダーだった魔術師のティモシーと結婚したそうだ。

そして、ティモシーの故郷であるシャリーアで暮らし始めたのだ。

現在は二児の母。ただ、三人目は未熟児で、残念ながら生まれてすぐに死んでしまったらしい。

子供は死んでも母乳は出るもの。そして、母乳というものは売れる。

乳母の募集を探してみたところ、偶然にも俺の名前を発見したそうだ。

ちなみに先日、ティモシーにも会ったが、彼はほとんど変わっていなかった。

「……それにしても、アンタも変わったねぇ」

「そんなに変わりましたか？」

「そりゃあ、昔のアンタは、他人の女房の前で夫をけなすなんてことはしなかったさ」

確かに。思えば、あの頃の俺は、他人の気分を害することを極端に恐れていたように思う。

今でもその気持ちはあまり変わっていない。けれど、いろいろあったせいか、薄れたらしい。

「お気に触りましたか？」

「いいや。そのぐらいがいいよ。面と向かって軽口言えるぐらいが。アタシとしても付き合いやすいってもんさ」

学校に行ったのもあるだろう。タメ口で軽口を叩たたくぐらいの距離感。

ザノバもクリフも、それぐらいの距離感を望んでるし、俺も楽だ。

「その薄気味悪い敬語だって、やめてもらってもかまわないんだよ？　アンタは雇い主なんだからね」

「まぁまぁ、親しき仲にも礼儀ありってことで」

「そうかい」

スザンヌはそう言って苦笑した。

彼女には感謝している。なんだかんだ言って、北方大地における冒険者の常識を教えてくれたのは彼女だ。礼儀は忘れまい。

「ま、アタシとしては給金さえもらえりゃいいんだけどね」

「もちろん、色を付けさせていただきますよ」

金さえもらえりゃ……なんて言ってるが、スザンヌはよくやってくれている。

前世ではベビーシッターが幼児を虐待する事件も起こっていたから少し不安だったが、スザンヌはまるで我が子のようにルーシーを扱ってくれている。

まあ、家にはリーリャかアイシャが常時いるし、知り合いの子供をどうこうする人じゃないのは俺も知っているがね。

「そういえば、息子さんの方はどうですか？」

「二人とも元気なもんだよ。おじいちゃん、おばあちゃんにベッタリだけどね」

スザンヌは、結婚相手ティモシーの両親と一緒に暮らしているらしい。

もちろん、そうでなければ、子供を持ちながら乳母などできまい。

姑しゅうとめと暮らすのはいろいろと大変らしく、よくリーリャに愚痴っているらしい。

リーリャもどちらかというと姑の立場だが、スザンヌとは同い歳らしく、話も合うのだとか。

ちょくちょく一緒にお茶を飲んでいるところを目撃している。

「……アンタも最初の子供は男の子がよかったんだろ？」

「いえ別に、なんでですか？」

「ほら、跡継ぎだよ」

「あぁ」

子供が生まれてから、何度かそんな話はした。

ザノバや、アリエルも言っていた。やはり王族・貴族連中は生まれた子供の男女にはこだわるらしい。

アスラ王国の地方貴族ボレアスでも、生まれた男の子は本家筋に取り上げられるって話だった。

「別に、俺は貴族でも商人でもありませんからね。健やかに育ってくれればいいですよ」

むしろ、女の子の方が可愛い。最近、家の中の男女比率が酷ひどいことになっているが、しかし可愛い女の子に囲まれてる現状に特に不満はない。

理不尽に虐しいたげられてもいないしな。みんな俺を立ててくれる。

「いいねえ。うちのダンナなんて、妊娠してる時から、男が生まれたらああするこう育てるって……女が生まれた時のことなんざ考えてすらいなかったんだよ」

「それで男の子が生まれたんだから、いいじゃないですか」

「まあねえ。でもちょっと複雑な気分だよ。三人目は女の子だったからね」

「ああ、それは……残念でしたよね……」

もしルーシーが死産だったら。そう考えると、ぞっとするものがある。

「いいのさ。また産めばいいんだから」

しかし、スザンヌはケロっとしていた。

そういうものなのだろうか。一人だめなら二人目。そんなあっさり考えられるものなのだろうか。

少なくとも、俺はそうは考えられまい。シルフィはあまり妊娠しやすくない体だそうだし。

それだけじゃない。彼女のことだ、俺以上に凹へこんで、涙目で「ごめんね、ルディの赤ちゃん、ちゃんと産めなくてごめんね」なんて言いそうだ。

おお、想像しただけで胃が痛くなる。

やめやめ。こんなのは想像だ。ルーシーは生まれ、シルフィは健康そのもの。

夢オチでもなんでもないのだ。これでいいじゃないか。今に満足することも大事だ。

「そういえば、パーティは解散したんですよね？」

「ああ、アンタと別れてちょっとしてからね。アタシら程度の実力じゃ、一人いなくなると、厳しいもんさ。パトリスも兵士になるって言ってアスラ王国の方に戻っていったよ」

「……サラは、どうなりました？」

「気になるのかい？」

「まあ、少しは」

サラ。スザンヌのパーティにいた弓術師。この世界の冒険者は弓をあまり使っていないため、珍しい存在だった。的確に急所を射抜く力を持っており、冒険者としての実力も十分。お互いに年齢が近いことで、俺には何度も突っかかってきたが、最終的には結構いい関係になった。

結局、俺のＥＤが発覚したことで別れたが、それでも少しは気になる。

「あの子はこの辺で冒険者を続けてるよ。弓ってのは魔術以上に習熟に時間がかかることもあって使う奴は少ないけど、あの子にはノウハウがあるからね。どこでもやっていけるさ」

「そうですか」

「会って話すなら、早いほうがいいよ。冒険者はいつ死ぬかわかんないからね」

「……いえ、俺から話すことは、特にはないので」

彼女との関係は、終わったことだ。会って話しても、特に何か発展することはない。

サラだって、あの時のことを思い出すのは気分が悪いだろう。

「そうかい……おや？」

ふと、スザンヌが俺の後ろに視線を向けた。

「母さん」

振り返ると、ゼニスがいた。後ろにリーリャが付き従っている。

「……」

「失礼します、ルーデウス様」

ゼニスはボーッとした表情でゆっくりと歩いてくると、俺の隣、ルーシーの顔が見える位置に座った。

「母さん。今日もルーシーは元気ですよ」

「……」

ゼニスは何も喋しゃべらず、ルーシーをじっと見つめている。

ゼニスはこの家に来てから、より能動的に動くようになったと思う。ノルンがいれば一緒にご飯を食べようとするし、アイシャがいれば一緒に草むしりをしようとする。俺がルーシーを見ていると、こうして様子を見に来る。シルフィやロキシーにも、それぞれ違った反応を示す。

表情は変わらないし、言葉も喋らない。しかし、動きはある。変化がある。少しずつだが、回復に向かっているのかもしれない。

「……」

「あきゃわー！　きゃあん！」

ゼニスがルーシーに対して手を伸ばす。

ルーシーは満面の笑顔で、その手を握った。

「ルーシー、おばあちゃんが大好きでちゅもんねー」

当初、俺はもっと警戒していた。ゼニスはいわゆる痴ち呆ほう老人のような感じだし、もしかすると、何らかの感情の変化でルーシーに危害を加えるかもしれない。なんて思っていた。

しかし、杞き憂ゆうだった。ゼニスは、ただ静かにルーシーを見つめるだけだった。そこに悪感情は一切ない。むしろ、孫を見つめる優しい祖母の雰囲気だった。

なぜ、危害を加えるかもなどと思ったのだろうか。

そもそも、ゼニスは今まで暴れたことすら一度もなかったのに。

「あはー！　きゃうん！」

ルーシーもそれをわかっているのか、ゼニスと触れ合う時は、いつも笑顔だ。

祖母と孫の、心あたたまる光景だ。とはいえ、ゼニスの容態もどうなるかわからない。この光景を見てどうにかなるとは思えないが、何が起こるかわからない以上、目は離すべきではないだろう。

その気はなくとも、事故は起こるのだから。

「……」

ふと、ゼニスが顔を上げた。俺の顔を見てくる。なんだろう。何かを訴えるような目線に見える。

「あーん！　あーん！」

直後、ルーシーがグズりだした。

「ゼニス様。失礼致します」

リーリャがゆっくりとゼニスを赤子から引き離す。スザンヌが近寄り、ルーシーを抱き上げてあやし始める。同時に、おむつの状態や背中がかぶれてないかなども確認。

うん、と頷うなずいた。

「そろそろ、お乳の時間だね」

もうそんな時刻か。言われてみると、シルフィが朝に乳をあげてから、それぐらいは経過しているな。

「では、俺は退出させていただきます」

「別に見てても構わないけどね」

スザンヌはそう言ったが、俺は申し出を固辞した。

知り合いでも人妻の乳なんて見るもんじゃない。なにせ、スザンヌはゼニスやリーリャに負けず劣らぬ大きさを持っている。しかも、授乳期間だからか、さらにドンだ。

そんなものを目に入れてしまえば、俺の中の仙人が目覚めることになる。

それがリーリャあたりの口からポロッと漏れてみろ。シルフィとロキシーがしょんぼりするかもしれないじゃないか。彼女らの胸量が足りないのは否定しようもない事実だが、俺は乳で選んだわけではないのだ。余計な心配なのだ。

それにしても、ゼニス。もしかして、ルーシーのお腹が減っていることに気づいたのだろうか。

……二人も育てた経験があれば、そういうこともわかるか。

★　★　★

部屋の外に出る。廊下の窓の外を見ると、生あい憎にくと雨だった。

時刻がわかりにくいが、お乳の時間であるなら、もうすぐ正午だろう。

ルーシーに構っていただけで、こんな時間になってしまった。もっとも、時間を無駄にしたとはまったく思わない。これが一番大事な時間だろうしな。

俺は自室へと入った。自分の研究用に用意した、一階の小さな部屋だ。

そこにあつらえた机に向かう。机の上に置かれているのは、魔石とレポートだ。

この半年、俺もただ妹や娘と戯れていたわけではない。例の魔石のことも調べてきた。

ヒュドラ戦で苦戦を強いられた、魔力を吸い取る魔石だ。

この魔石は一見するとただの薄緑色の鱗うろこだ。透明度がなければ、石にすら見えなかっただろう。図書館でこの魔石について調べてみると、いくつかのことがわかった。

まず、魔石の名前。『吸魔石』と言うらしい。

マナタイトヒュドラが体内生成する石で、周辺の魔力を吸い取るものだと言われている。

マナタイトヒュドラが大陸消滅と同時に絶滅したため、現在では幻の魔石の一つである。

ドラゴン系の生物は体内で魔石を作ることが多く、これもその一種だ。

俺の杖つえに使われているものも、海にいるサーペントタイプのドラゴンが作ったものだ。

ドラゴンの魔石の効能は様々だが、基本的には魔力に関係するものが多い。

魔力を増幅させて消費魔力を抑えたり、同じ魔力で倍の威力を発揮したり。なら、逆に魔力を吸い取る魔石があってもおかしくはないだろう。

問題は魔力を吸い取る原理である。

この魔石、こうしてただ置いてある分には、魔力を吸い取らないのだ。

ではどうすれば魔力を吸い取るようになるのか。

そう思っていくつか実験してみたのだが、案外早い段階で、あることが判明した。

この魔石には『表と裏』が存在する。見た目ではわかりにくいが、確かに存在する。

裏側に手を当てて魔力を送ると、表側の魔力を吸い取るのだ。

その際には、ヒィンという高い音が鳴る。自動的なものではなく、手動でスイッチを入れたり切ったりできるのだ。言ってみれば、タコの吸盤みたいなものだろう。

どうやら、あのヒュドラは魔術を見てから魔石を発動させ、素晴らしい反射神経で飛んでくる魔術を無効化していたらしい。

普通はそんなことできるはずがないと思うところだが、野生動物ってのは、人間より圧倒的に動体視力もよく、反射も速いものだ。

さらに実験してみると、どうやらこの魔石が『魔力を吸い取っているわけではない』らしいことがわかった。自分の放った魔術に対し、石を手に持って「今だー！」と叫んでかざしてみても、使った分の魔力が回復することはない。

むしろ、使ったのと同じだけの魔力を消耗しているようにすら感じる。

その辺はもっと詳しく調べてみないとわからないが、一つの仮説を立ててみた。

裏側から入力された魔力を『魔力で生成されたものを瞬時に分解する波』に変換して出力しているのではないか、というものだ。

効果としては『乱魔ディスタブ・マジック』に似ているが、より高度なレベルで分解しているように思う。

無論、それだけではいろいろと説明のつかないものもある。例えば、この波を当ててみても、俺が作った人形は壊れなかった。

人形は大丈夫で、岩砲弾ストーンキャノンはダメ。その差は何なのだろうか。

作られてから時間が経過すると、魔力が安定して壊れなくなるのだろうか。うーむ……。

悩んだところで仕方がない。そもそも魔力とは何なのかということすらわかっていないのだ。今のところは細かな原理より、どう使うか、どう対処するかを優先して考えたい。

そう考えて、ある実験を行った。

この魔石を使えば、乱魔ディスタブ・マジックでは対処できなかったものを破壊できる気がしたのだ。

そう、例えば『魔法陣』だ。

実験はクリフに手伝ってもらった。

その結果、地面に描かれた結界魔術を魔法陣ごとぶち壊すことができた。紙に描かれたスクロールの魔法陣は消えないが、発動中のものであれば、問題なく消去できるらしい。

ただ、魔道具内に内蔵された魔法陣を消すことはできなかった。描かれているのではなく、刻まれているからだろうか。思い返せば、ヒュドラの部屋にあったあの魔法陣も、あれだけヒュドラが暴れまわったのに消されなかった。消せなかったのかもしれない。

どちらにせよ『消せないものもある』と覚えておくとしよう。

ともあれ、大抵のものは大丈夫だろう。これでいつ罠わなに陥って結界内に閉じ込められたとしても、自力で脱出できるというわけだ。もちろん、一番大事なのは閉じ込められないように立ち回ることだが、これでもう二度と無料アパートに住むことはないだろう。

現在はひとまず、『ザリフの義手』の手のひらにでも組み込む形で運用していこうと思っている。

魔術との兼ね合いが難しいだろうが、そこは練習しよう。

「お兄さま。お客様がお見えになっておられます」

しばらく研究室にこもっていると、アイシャがすまし顔で現れた。外面用の顔だ。

「誰？」

「ザノバ様です」

ザノバか。何の用だろうか。いや、用がなきゃ来ちゃいけないってことはないか。

遊びにでも来たんだろう。

「リビングにてお待ちいただいております」

「わかった」

俺はおざなりに言って立ち上がった。

ザノバといえば、彼の研究も進んでいる。自動人形の研究だ。

その過程で『ザリフの義足』を作った。足の方も、仕組みとしては手と同じだそうだ。プロトタイプを作るのには俺も手伝った。

ザノバが設計図を引き、俺が型を作り、クリフが魔法陣を刻む。

なかなか手間のかかる作業で、一つ作るのに一ヶ月近くかかった。

いつか義手と義足をセットで売り出したいが、量産化はまだまだ先の話になるだろう。

さて、手と足の研究を終えた後、ザノバはとうとうボディへと研究を進めた。

ボディに入った合わせ目を丁寧に切り取り、内部を分解したのだ。

すると、胸のちょうど中心部あたりに、大きな魔石が存在していたのだそうだ。

赤く、クリスタルのように綺き麗れいな形をした魔石。

しかし、それは、いわゆる一つの石ではなかった。

表面にビッシリと魔法陣の刻まれた小さな魔石が、いくつも組み合わせてあったのだ。

間違いなく、これが自動人形のコアだろう。

このコアに描いてある文様を解析できれば、同じものを作り上げることが可能となるのだ。

そして、そこからさらに研究を発展させれば、夢のメイドロボだ。

とはいえ、ザノバはここで少々行き詰まってしまったらしい。

文様の内容があまりにも複雑怪奇。しかも、かつ古文書の内容も但し書きや注意書き、斜線による打ち消しばかりだったのだ。要するに、例の自動人形の製作者も、コアについては研究途中だったのだとわかってしまったのである。

既存品は失敗作であり、製作者が何を目指していたのかも不透明。

ここからの研究は困難を極める。

しかし、ザノバはそれこそ我が使命とばかりに、決意を新たにしていた。

頑張ってほしいものだ。

「待たせたな」

リビングに行くと、座って茶を啜すすっていたザノバが立ち上がった。

「これは師匠。お邪魔しております！」

ザノバに合わせるように、部屋の隅に控えていたジュリとジンジャーも、無言で頭を下げた。

「今日はどうしたんだ？」

「近くに寄りましたので、ご挨拶にと」

遊びに来ただけか。

「そうか、まあゆっくりしていってくれ」

珍しいことだが、無下にすることもない。そう思っていると、ジュリがトトッと近づいてきた。

「グランドマスター。これ、できました」

そう言って、俺に人形を差し出してくる。

課題として与えておいた、ルイジェルド人形の複製だ。

「よし、だんだんと良くなってきてるな。この調子でどんどん作ってくれ」

「はい！」

ジュリは元気よく頭を下げた。

俺が旅に出ている間に、ジュリはルイジェルド人形を完成させていた。

彼女の作ったルイジェルド人形は、なかなかの出来であった。

俺の作ったお手本をもとに作ったのだろうが、ぶっちゃけ俺のより出来が良かった。

なにせ、ポーズに隙すきがない。素人目に見ても、カッコ良さが伝わってくる。

ノルンにも見せてみたところ、小声で「欲しい」と呟つぶやいたので、プレゼントしてしまった。今は、寮の棚に飾ってあるらしい。

これを成功と見た俺は、ジュリにルイジェルド人形の量産を命じた。

まだまだ一つ作るのに時間はかかるが、ゆっくりでも一つずつ作っていけばいい。

魔力鍛錬の修行にもなるし、いずれ販売する時も、数はあって損はない。

「昨日、ノルン先生と、学校で会いました」

「おっ、そうか、会ったのか。何か言ってたか？」

「ありがとうって言われたので、わたしもありがとうって返しました」

「そうかそうか、よかったな」

俺はジュリの頭を撫なで撫なでしてやる。ジュリはちょっと体を硬直させていたが、素直に撫でられた。

実はノルンの方も本を完成させていた。ノルンは剣の稽古を始めてからも、執筆の方をやめていなかったのだ。

短い物語で、文体も拙つたなく、荒い。エピソードも一つだけ。ルイジェルドがあくまで主君のために戦い、裏切られ、復ふく讐しゅうを果たすという、あの槍やりのエピソードだけだ。

しかしルイジェルドの人となり、頑固さや悲哀、そしてカッコ良さは十分に伝わってくる。

少し手直しすれば、若者向けの本として売り出せるだろう。

それをジュリに読んで聞かせてみると、これまた大絶賛だった。

もっともっとと催促され、三回も読まされてしまった。

ジンジャーが止めなければ、四度目を読まされただろう。

聞いた話によると、ジュリは小さな頃にこういう読み聞かせを受けたことはなかったらしい。

炭鉱族にはそういう文化がなかったのか。お伽とぎ話ばなし的なものはあったようだが、本はなかったのか。

それとも、両親が忙しくて娘に構う暇がなかったのか。どちらでもいいか。

そうしたこともあり、折を見て二人を引きあわせてやりたいと思ったが、先に会ってしまったか。

先生なんて呼ばれて、ノルンもさぞこそばゆかっただろう。

何はともあれ、仲がいいようで何よりだ。お互いがお互いを認め合うってのは、良好な関係を築くための第一歩だしな。

ともあれ、スペルド族のイメージ改善計画も順調というわけだ。

研究に鍛錬。

やれることはやっている。これ以上やれば、さすがにキャパシティオーバーになるだろう。

一つのことを特化して鍛えたほうがいいのかもしれないけれど、恐らく俺はトップには立てない。

前世でもそうだったし、今世でもそうだろう。

いつだって上には上がいる。確かに学校ではトップに立てるかもしれないが、しかし世界を見渡せば強い奴はゴロゴロいる。

努力では覆らない本当の才能というものは存在するのだ。

だが、無理に勝つ必要はない。いろんな分野で勝負すればいいのだ。真正面から戦って勝てないなら、側面から叩けばいい。

そうは思ってはいるが。しかし、あのヒュドラのようなことは起こりうる。

いざという時に、家族を守れるぐらいには強くならなきゃいけない。

あまり喧けん嘩かとか、得意じゃないんだけどな。

「そうだザノバ。ルーシーを見ていくか？」

「おお！　ご息女をですか!?　よろしいのですか？」

「見ちゃいけないってわけじゃないだろう」

「そうですな！　しかし、どこの国かは忘れましたが、五歳になるまでは家族以外と会わせないという風習もあるそうで」

「いろんな人に祝福してもらったほうがいいと思うんだがなぁ」

まあ、今のところは、難しく考えるのはやめよう。

いつだって、目の前のことを一つ一つやっていけばいいのだ。

毎日体を鍛えて、魔術の練習をして、研究をして、いろんな奴と交流して仲間を作って……。

前世の俺とは比較にならないほど頑張っているし、充実している。俺にしては、上出来といえる。

だから、焦ることはない。焦れば、体や心を壊したり、周りが見えなくなることもある。見えなくなれば落とし穴にはまる。ヒュドラの時みたいにな。

だからコツコツと、一つずつだ。

急に頑張るんじゃなくて、普段から同じぐらい頑張るんだ。

そうすれば、いざって時には選択肢が増えて、余裕ができる。

さて、俺の次のステップはなんだろうか。義手は手に入れた。研究は進んでいる。妻との関係も良好。妹も娘も元気。金銭的な余裕はある。生活も安定している。となればあとは……。

そろそろ、ロキシーに水王級を教えてもらうか。

──学校の噂うわさ　その五「番長は小さい子が大好き」──

第六話「水王級」

魔法大学の一角から、艶なまめかしい声が聞こえてきた。

「だめ、だめです」

ある生徒が体育倉庫と呼んでいる倉庫の前。

そこで一人の青年が、水色の髪をした少女の腕を摑つかんでいた。

「ね、いいでしょ？　先生、お願いしますって」

「ダメです」

青年に対し、少女はあまりにつれなかった。ぷいっと顔をそむけ、つんと唇を尖らせている。

青年は、それでもなお食い下がった。

「一回だけ、一回だけでいいんです」

「嫌です。離してください。お昼休みが終わってしまいます」

「そんなことを言わずに！」

青年は手を離さない。少女は困った顔で周囲を見渡す。

体育倉庫の前とはいえ、それなりに人はいた。

だが彼らは少女の助けを求める視線に対し、静かに目を逸そらした。

なぜならば、青年が怖いからである。青年はこの界かい隈わいでは一番のワルとして有名な男であった。

周囲の人々は思う。たとえ自分が助けに入っても、少女の運命は変わらないだろう、と。

それどころか、自分まで悲惨な目にあうかもしれない、と。

それをわかってまで少女を助けようとする、勇気ある者はいなかった。

「先生、よく考えてみてください。互いに悪い話じゃあないはずですよ。確かに、今はちょっと嫌かもしれませんが、でも長い目で見れば、きっとお互いにとってプラスになる」

「それは……確かに……」

「俺の頼みを聞いてくれたら、先生の頼みをなんでも聞きますよ？」

「うう、でもですね……」

渋る少女に、さらに青年はたたみかける。

耳元に口を寄せて、囁ささやくように。そんな動作に、少女の顔はみるみる赤くなっていく。

三つ編みにした髪をくるくるといじり、恥ずかしげに顔を伏せる。

「生徒会だ！」

と、そこにこの学校で一番の美男子と言われる男がやってきた。

その後ろ、サングラスを掛けた白髪の少女も一緒だった。

「キャー！　ルーク様よ！」

「『無言のフィッツ』だ！」

生徒会役員のルークとフィッツであった。

「ルーク様、今日もカッコイイ！」

「抱いてー！」

「フィッツ先輩、最近ぐっと可愛かわいくなったよな」

「まさか女の子だったなんて、思いもしなかったよな」

人々の声援をうけながら、二人は青年と少女の前に立った。

「ルーデウスが女生徒を襲っているという通報があったんだが……」

ルークは、はぁとため息をついた。彼の目に映るのは、ルーデウスと呼ばれているこの青年と、そしてロキシーと呼ばれる少女である。

女生徒でもなければ、襲っているわけでもない。

そんな事実を確認し、くるりと来た道を戻り始めた。

「フィッツ、あとは任せる」

「…………うん」

フィッツは耳をぽりぽりと搔かきながら頷うなずいた。

「はぁ」

ルークが歩み去った後、ロキシーもまた、ため息をついた。

「女生徒ですか」

「仕方ありません。まだロキシー先生が教師だという認識は薄いみたいですし」

ルーデウスはわかったような顔で頷いた。

「ん？　シルフィ、どうしたん？」

彼はふと、フィッツが少々不機嫌そうな顔をしているのに気づいた。

片頰ほおが若干、ぷくっと膨れているのだ。

「あのね、ルディ。いくら結婚したからって、無理やりはよくないよ。女の子には嫌な時もあるんだからね？」

「え？　うん、もちろんわかってるさ」

「そりゃ、ロキシー先生の方が上手かもしれないけどさ、ボクだっているんだから……」

ごにょごにょと言うフィッツ。

「……もしかして」

ルーデウスは感動を隠せない顔でフィッツに近づいた。

彼がフィッツの膨らんだ頰をつんつんと突いてみると、フィッツは膨らんだ頰を引っ込め、逆の頰をプクッと膨らませた。

「ああ！　シルフィが嫉妬してくれてる！」

ルーデウスはフィッツをギュっと抱きしめた。

フィッツはまんざらでもなかったが、しかし怒った顔は崩さない。

「し、嫉妬ってほどじゃないけど……！」

「心配いらないよシルフィ。もちろん、シルフィを仲間ハズレにするつもりなんてないから」

「えっ、そんな、じゃあ、三人でってこと……？」

ルーデウスはフィッツの耳元で、囁いた。

「ああそうさ。俺とシルフィと、二人で一緒に、ロキシーに教えてもらおう」

「えっと、ロキシーが教えてくれるの？」

「そりゃそうさ、彼女はこの道の第一人者だからね」

フィッツがちらりと目を向けると、ロキシーはぷいっと顔をそむけた。

「わたしは、まだいいとは言ってません」

「そんなことを言わずに。シルフィだって習いたいだろ？」

「そ、そんな、恥ずかしいよ……」

もじもじとするフィッツは、先ほどからルーデウスに抱きしめられっぱなしである。

男装をした彼女。サングラスで表情は見えないが、しかしその奥には潤んだ瞳が隠されている。

「で、でも、ルディのためだったら……いいよ？」

「シルフィ！」

ルーデウスは感極まって彼女の髪に顔を埋うずめ、やわらかい、いい匂いだと感動し、さらに腕の力を強めた。

フィッツは腕のたくましさにうっとりとなり、もうどうなってもいいやと体の力を抜いた。

ロキシーはその光景を羨うらやましそうに見ていた。

そんなロキシーに対し、ルーデウスはたたみかけるように問いかけた。

「どうして教えてくれないんですか？　もしかして、俺のことが嫌いなんですか？」

ルーデウスがショックを受けたように言うと、ロキシーはうっとたじろいだ。

「いえ、そんなことはありません！　ルディのことは大好きです、あ、愛しています」

「では、どうして？」

「その、これを教えてしまうと、ルディに勝てるものがなくなってしまいますし……」

「そんな、勝てるも何も、ロキシーは存在自体が俺より上位じゃないですか！」

「あのですね、ルディ。この際だから言っておきますけど、わたしはあなたが言うような大それた人間ではありません。自分の弟子に追い抜かれるのを恐れるような、みみっちい人間です」

「問題ありません。そのみみっちさも含めて、素晴らしいと思っていますから！」

「大体、あれを習得するのに、数ヶ月もかかったんですよ？　ルディやシルフィは、わたしよりも才能がありますし、それよりずっと早く習得しそうですし……」

そこで、フィッツも自分の認識が間違っていることに気づいた。

うっとりとした表情をやめて、自分の男へと問いかけた。

「えっと、ごめんルディ。何の話だっけ？」

フィッツの問いに、ルーデウスは答えた。

「ああ。ロキシーに水王級魔術を教えてもらおうと思って頼んでたんだ」

そういうことであった。

★　★　★

青春のママチャリ。

それはすなわち、年頃の男子と女子の二人乗りの自転車のことである。

男子が漕こぐ自転車の後ろに、女子が乗る。

女子は荷台に横座りになり、男子の腰に手を回してギュッと密着、あるいは少し体を離して乗る。

漕ぐのは男子だが、自転車は女子のものである場合も多い。

そして、この自転車が現れるのは、夕方の河川敷である。夕暮れの赤い太陽が、二人の若干赤く染まった頰を隠してくれるであろう。

俺は今、似たような状況にある。日はまだ高いが、すぐ目の前にシルフィのうなじが見える。

鼻を突っ込めば、シルフィの甘く切ない香りを存分に楽しめるであろう位置だ。

俺の手はシルフィの腰に回され、へそのあたりで交差。上半身は完全に密着していた。

シルフィのドクドクという心臓の音を胸で聞ける。

素晴らしい。ちなみに、下半身はちょっと離している。理由はいわずともわかるだろう。

嫁とはいえ、親しき仲には礼儀あり。

まあ、運転中のドライバーに性的なイタズラをして事故を起こした、なんてニュースは前世でもよく聞いたからな。乗っているのは馬とはいえ、手綱ハンドルを握る相手へのオイタは厳禁だ。

「マツカゼはいい馬ですね。言うことも聞くし、おとなしいし。力もあります」

シルフィの前から声がした。

肩越しに見てみると、水色の頭が見える。ロキシーである。彼女はシルフィの前に座っていた。

「そうだね。こんな立派な馬は滅多にいないよ」

俺たちは、仲良く一頭の馬にまたがって移動していた。

前からロキシー、シルフィ、俺の順番である。我が家で最も放置気味なペット、馬の松風は三人を乗せても気にするそぶりはなく、力強く歩を進めている。

「確か、ジンジャーさんが選んだんだよね。あの人、馬を見る目があるよ」

「シルフィは馬のことに詳しいんですか？」

「えっ、いや、そんなことはないけど、でもアスラ王宮で最上級って呼ばれてる馬は何頭も見たよ。騎士団長さんが乗ってるのとか」

「さぞ立派なのでしょうね」

その言葉に、松風がブヒンと鳴いた。

「ああ、すいません。もちろんあなたも立派ですよ。何せ、グレイラット家の馬ですからね」

ロキシーは慌てて松風をなだめる。

こっちの馬は人語を解するのだろうか。それとも、ロキシーは馬語を話せるのだろうか。

いや、どんなペットでも、毎日話しかけていれば、返事ぐらい返してくれるようになるもんだ。

アイシャだってジローやビートには毎日のように話しかけている。

「しかし、この歳で前に乗るのは、少々恥ずかしいですね」

ロキシーは人とすれ違うたびに、顔を赤くしているのか帽子で顔を隠していた。手綱を持つ者の前に座るというのは、自転車のベビーシートに乗せられているようなものなのだろう。

「なんでしたら、わたしはジローでもよかったんですよ？」

「ダーメ。ロキシー、そう言って逃げるつもりなんでしょ？」

「子供じゃないんだから、逃げませんよ」

仲のいい妻たちの会話を聞きながら、俺は周囲を眺める。

現在、俺たちは郊外にいる。右手には綺き麗れいな小川が、左手には何もない原っぱと森が見える。

北方大地とはいえ、この季節は緑も多い。

先ほどまでは芋畑や麦畑なども見えていたが、今は何もない野原が広がるのみだ。

何時間移動したかは定かではないが、人の姿が見えないところまでは来たらしい。

川の中で魚が光を反射してキラリと輝いていた。

この川はシャリーアの傍そばを流れる川の支流である。ここまで来なくとも、天気のいい日に町の近くで釣りにでも来れば、気持ちいいかもしれない。

まあ、釣りなんてやったこともないが。

「教えると決めたからには、きちんと教えるつもりです」

なぜそんな場所にいるかというと、ロキシーが折れてくれたからだ。度重なる俺の要求を、ロキシーは聞き届けてくれたのだ。

「水王級魔術『雷光ライトニング』を、教えます」

ロキシーが少し残念そうだったので、俺はシルフィの脇越しにロキシーの肩をぽんと撫なでた。

それにしても、ライトニングか。名前だけ聞くと、ありがちな電撃魔法って感じだ。

しかし、思い返してみると、この世界に電撃魔術というものは存在していない。

そのうえ、王級だ。どんな凄すさまじい術なのだろうか。

「っと、このへんでいいでしょう」

ある地点で、ロキシーはひらりと飛び降りた。

彼女は自分の太ももぐらいの太さの木に、松風を結んだ。

それを見て思い出すのは、懐かしい記憶だ。五歳の頃、卒業試験として水聖級魔術を覚えた時も、こうして郊外に来て、馬を木に結んだものだ。

「先生、カラヴァッジョを覚えていますか？」

「はい。パウロさんの馬です。懐かしいですね……」

ロキシーはそう言って、遠い目をした。あれから十二年。いろいろとできることも増えたが、ようやく王級だ。ずいぶんと遠回りをしてしまった気がする。

っと。あの時は、雷で馬が死にかけてしまったのだ。ギリギリ無事だったが、即死してもおかしくなかった。ロキシーが忘れているかもしれないし、対処しておいたほうがいいだろう。

「今回は大丈夫なんですか？」

「問題ありません。でも、マツカゼが風邪をひくといけないので、土砦アースフォートレスで囲ってあげてください」

「了解」

俺は指示されるまま、松風を土砦アースフォートレスで囲ってやる。

松風は抵抗することもなく、土のドームの中へと隠れた。

「えっと、ボクは離れていたほうがいいかな？」

「いえ、問題ありません」

シルフィとロキシーはそんなやりとりをしつつ、雨具を着込んだ。

聖級ではびしょ濡ぬれになってしまった。雨が降るのであれば、こうした用意も必要だろうと持ってきたのだ。もちろん、俺も着込んでおく。

「準備はいいですか？」

「はい」

「大丈夫です」

ロキシーは頷くと、遠くに見える木を指さした。

巨木である。遠く離れているのに幹が凄まじい太さを持っているのが見て取れた。

「あの木に使います。一度しか使えないので、よく見ていてください」

「はい」

ロキシーは俺の返事に頷くと、深呼吸をした。

「すぅー、はぁー」

杖つえを握り、目を閉じて精神統一を始める。

いつになく、前準備が長い。聖級の時はあっさり使ったが、王級は違うのだろうか。

「ふぅー……」

今のロキシーを魔力眼で見れば、魔力が立ち上っているのがわかるのだろうか。

ロキシーはしばらくそうしていたが、やがて、ぽつりと言った。

「では、始めます」

それから杖を地面に突き立てた。

左手で柄を握り、右手で魔石を包むように手をかざす。

そして、一文字一文字を確かめるように、ゆっくりと詠唱を開始した。

「雄大なる水の精霊にして、天に上がりし雷帝の王子よ！　我が願いを叶かなえ、凶暴なる恵みをもたらし、矮わい小しょうなる存在に力を見せつけよ！　神なる金かな槌づちを金床に打ち付けて畏い怖ふを示し、大地を水で埋め尽くせ！」

途中で気づいた。あれ、これって、と。

「ああ、雨よ！　全てを押し流し、あらゆるものを駆逐せよ！」

一天にわかにかき曇り、空が真っ黒になった。同時に、叩たたきつけるような雨が降り始める。

横殴りの暴風が吹き荒れ、一瞬にして俺のローブを水浸しにする。

天は稲光に溢あふれ、今にも落雷に変化しそうである。

だが、これはただの──水聖級攻撃魔術『豪雷積層雲キュムロニンバス』だ。

「雄大なる光の精霊にして、天を支配せし雷帝よ！」

そう思った瞬間。ロキシーが詠唱を続けた。

「そびえ立つ者が見えるか！　傲ごう慢まんなりし帝みかどの御おん敵てきが！　我は神なる剣にて、かの者を一撃に打倒せんとする者なり！　光り輝く力を以もって、帝の威を知らしめん！」

一節ごとに、空が縮んだ。

真っ黒い雲が、ぎゅうぎゅうと一点に押し込まれていく。圧縮された雲が、身じろぎするようにバチバチと光を放つ。やがて雲は、豆粒のような大きさにまで縮んで……。

「『雷光ライトニング』！」

光の柱が立った。そうとしか言いようがない。

圧縮された雲から、光の柱が地面に向かって立てられたのだ。

稲妻だった。

バッッガァァアアアン!!

一瞬遅れて、轟ごう音おんが響く。視界の端で、シルフィが顔をしかめて両耳を押さえた。

俺はただただ、その凄まじい光景を見ていた。

「……」

何も、何もいえなかった。

言葉が出てこず、生唾をごくりと飲んだ。いつしか握りしめていた拳がブルブルと震えている。

轟音の後には、何も残っていなかった。空の全てを覆い隠すような漆黒の雲も、大地の全てを洗い流してしまうような大雨も、昼間のように明るい稲光も。そして、遠くに見えていた巨木も。

何も、なかった。

空には、晴天が広がっているだけだった。

地面は大雨の名残のように、濡れているだけだった。

巨木のあった場所には、黒い粒のような消し炭が見えるだけだった。

「あっ……」

ロキシーがふらりとよろけた。杖から手を離し、その場に倒れ込もうとする。

俺は咄とっ嗟さにその体を抱きとめた。

「大丈夫ですか？」

「成功してよかった。わたしの魔力では、杖を使っても一度が限界ですので……それより、『雷光ライトニング』、見ましたか？」

「はい、先生」

見た。確かに見た。詠唱も一言一句覚えている。

「使えそうですか？」

「やってみます！」

ロキシーをシルフィに任せ、俺は自分の杖を握りしめる。

アクアハーティア。十歳の時から苦楽を共にした相棒。

恐らく、なくてもできるだろう……だが、俺は杖を掲げた。

今見た光景を思い出しつつ。天に向かって声を張り上げる。

「雄大なる水の精霊にして、天に上がりし雷帝の王子よ！　我が願いを叶え、凶暴なる恵みをもたらし、矮小なる存在に力を見せつけよ！　神なる金槌を金床に打ち付けて畏怖を示し、大地を水で埋め尽くせ！　ああ、雨よ！　全てを押し流し、あらゆるものを駆逐せよ！」

凄まじい量の魔力が、手のひらから杖を伝わって天へと上っていく。

雷雲が出来上がり、魔力が暴れ狂う。ここでキュムロニンバスと唱えれば、魔術は完成する。

だが、魔術は完成させない……いや、そうか、完成させてしまうと、恐らく、あの圧縮ができなくなるのだ。魔力を安定させないまま、次のステップへと移るのだ。

「雄大なる光の精霊にして、天を支配せし雷帝よ！　そびえ立つ者が見えるか！　傲慢なりし帝の御敵が！　我は神なる剣にて、かの者を一撃に打倒せんとする者なり！　光り輝く力を以って、帝の威を知らしめん！」

一文字ごとに、魔力が暴れ狂った。それを無理やり押さえつけて、懸命に押し込む。

力技だ。この魔術は、力で制御しなければならない。

今まで、これほどまで強引に制御しなければならない魔術はなかった。

いや、違う。ある。この感触は覚えている。これは、岩砲弾ストーンキャノンの威力を高める時の感覚に似ている。

そうとわかった瞬間、すっと制御が楽になった。

「『雷光ライトニング』！」

唱えた瞬間、圧縮された魔力の真下に、穴が開くような感覚があった。

そこを魔力が突き破って。

バガァァアアアン!!

……落ちた。轟音を響かせ、稲妻が。

標的はない。だが、確かに俺が目標とした地点に、雷光が落ちた。

「……」

そして、何も残らなかった。

空には黒い雲はない。ただ綺麗な蒼そう天てんが広がっていた。

地面は雨で濡れていた。雨具には、たくさんに水滴がついていた。

眼の奥には光が焼けつき、轟音がわんわんと耳に残っていた。

成功だ。

「…………凄すごい」

シルフィの驚く声が、後ろから聞こえた。

俺は水王級魔術師となった。

★　★　★

「ちょっと悔しいな」

帰り際、シルフィはそう言った。

あの後、成功した俺につづいて、シルフィも同じように試してみた。

彼女は一度の失敗の後、水聖級魔術『豪雷積層雲キュムロニンバス』には成功した。

しかし、『雷光ライトニング』はできなかった。失敗し、彼女の魔力は枯渇した。どうやら魔力の圧縮が難しかったらしい。俺ができたのは、普段からそうした魔力の使い方をしていたからだろう。

シルフィも器用な方だし、もう何度か頑張ればできそうな気はするけど。

「わたしでも、五回に一回は失敗しますから」

ロキシーはそう言って、シルフィを慰めていた。俺はあっけなく成功してしまったが、シルフィができなかったことでロキシーの面目は保たれた……と思う。

しかし、ああして比べてみるとわかるが、どうやらシルフィの魔力はロキシーのそれを上回るらしい。ロキシーも決して魔力総量は少なくないはずなのだが。

「ルディは一回で成功だもん。やっぱり凄いよ」

「そうですね。そうなるだろうとは思っていましたが、ああも簡単に成功してしまうと、ちょっと凹へこみます」

「……」

俺には二人に掛ける言葉はなかった。

確かに俺は二、三歳の頃から魔術を使って、魔力総量の増加に努めてきた。

だが、それでもここまで増えたのは、きっと俺の体が特異体質だからだろう。努力はしたが、ズルもしている。だから、なんと声を掛けていいか、わからない。

何はともあれ、疲労困こん憊ぱいの嫁二人を、家に送り届けるまでが仕事だろう。

家に帰ったら、肩でも揉もんであげよう。今日はエロいことはなしだ。お疲れ様だもの。

「あ、ルディ。見て、綺麗な夕日だよ」

言われて西の空を見ると、真っ赤な太陽が沈んでいくところだった。

こうした大自然の美しさは、どこの世界も変わらないな。

「ああ、綺麗だな」

君の方が綺麗だよ、と言ってあげたほうがいいのだろうか。

「ふぅ……」

シルフィも疲れたのか、若干俺に体重を掛けている。

日が落ちきる前には帰れるだろうが、注意はしておこう。

今、二人は魔術を使えないからな。魔物でも出たら、俺が片付けよう。周辺警戒だ。

「……最近、自分が夢でも見ているんじゃないかと思う時があります」

ぽつりとロキシーが言った。シルフィが怪け訝げんそうに首をかしげる。

「夢？」

「はい。わたしは今でも迷宮の中にいて、死ぬ間際に幸せな夢を見ているだけなんじゃないかと」

俺は、周囲を警戒しつつ、ぼんやりと二人の会話を聞く。

二人は疲れた声音で、ゆっくりと言葉を交わし始めた。

「わたしは、この半年で、ずいぶんと幸せになりました。結婚もできましたし、教師にもなれました。シルフィにとっては邪魔者かもしれませんが、わたしはこうして三人で馬に乗れていることを、好ましく思っています」

邪魔者、というところで、シルフィの体がぴくりと震えた。

「ううん。邪魔だなんて、そんなことはないよ。ボクだって、ロキシーと仲良くできるのは嬉うれしいもの。ルディの取り合いになったら、多分ボクは、勝てないからね」

シルフィが自信なさげに言ったので、ちょっと強めに抱きしめる。

彼女は手綱から片手を離し、「わかってるよ」とでも言いたげに俺の手を撫でた。

「ボクの場合は、運がよかったんだ。小さい頃のルディに出会えたし、大きくなってルディがすごく困ってる時に再会できた。そうじゃなきゃ、ボクなんてルディには見向きもされないよ」

「そんなことはないと思いますが……」

「そもそも、ボクはルディに会えなかったら、きっと今、ここにいないと思うしね」

「と、いうと？」

「ボクはルディに魔術を教えてもらって、それを使って今まで生きてきたんだ」

そこから語られるのは、俺と別れてから今に至るまでの、シルフィの半生だ。

運悪くアスラ王宮の上空に転移し、魔術を駆使してなんとか軟着陸。しかし、恐怖のせいか、魔力を使いすぎたせいか、髪が真っ白になってしまったこと。

アリエルに気に入られたというのもあったが、無詠唱で魔術が使えるということで重宝され、放逐されずに済んだこと。

アリエルが政略に負けて何十人もの暗殺者を仕向けられた時、護衛術師としてそれを返り討ちにできたこと。

彼女が今に至るまで生きてこれたのは、全て俺から教わった魔術のおかげだという。

「アリエル様の護衛をしていた時にさ、もし魔術が使えなかったら、もしかすると今頃は奴隷だったのかもしれないって、何度か思ったこともあるんだ」

もし、俺が幼い頃にロキシーやシルフィと会えなかったら、俺はどんな別の人生を歩んでいただろうか。

少なくとも、ロキシーに会えなかったら、俺は引きこもりのままだったろう。

外には出ず、シルフィとも会わずに転移事件が起きていたら、魔大陸で生きていけただろうか。

シルフィと出会わなかったら、少なくとも、城じょう塞さい都市ロアには行かなかっただろう。そうなるとエリスにも、ギレーヌにも出会わなかった。でも、学校には行ったかもしれないな。どのみち魔術に関しては行き詰まっていたから、やっぱりラノアの魔法大学に行きたいと言い出したかもしれない。

状況が違えば、パウロも十二歳になるまでと言わず、オッケーを出したかもしれない。

でも、そこにシルフィはいない。待っていても来ない。

あるいは、リニアやプルセナと同級生となり、いろいろあって彼女らと恋仲になったかもしれない。そして、卒業と同時に大森林に行き、獣族として生きていくとか。

いや、その前に転移が起こるだろうから、アスラに帰るかな。

ともあれ、まったく別の人生を歩んだだろう。

けれど、シルフィとは、どこかで会えて、こうして結ばれていたような気もするんだよ。

ＳＦでいうところの、因果律ってやつだな。

運命と言い換えてもいい。ディスティニー。

「ルディと会えて、ボクの人生は変わったんだ。……まあ、自分なりには努力してきたと思うけど、それ以上に運が良かったんだ。だから、ルディの人生を良い方向に変えてくれるような人がルディに好意を持ってて、ルディも好意を持ってるけど、でも『シルフィがいるから』って遠慮するのは……えっと、嫌というか、運がいいだけのボクがやっちゃいけないというか……うまく言えないや」

「いえ、言いたいことは、わかりました。あなたにそういう人だと思ってもらえたことが、今、とても、嬉しいです」

前に座るロキシーの表情はうかがい知れない。

でも、その肩は小さく震えていた。

俺は手を伸ばし、シルフィとロキシーを二人まとめて抱きしめた。

「ルディ……」

きっと前世なら、俺がロキシーを迎え入れるとか言った時点で、シルフィとも離れることになっていたはずだ。シルフィが許してくれたからこそ、今の幸せな状況がある。

運がいいのは、俺だ。

そんな俺が守るとか大切にするとか口にしたところで、上うわ辺べだけのものにしか聞こえないだろう。

今後、行動で示していくしかない。

夕暮れの中、俺たちは家路についた。

家に帰って、水王級攻撃魔術についてまとめてみた。

『雷光ライトニング』。

この魔術の原理は簡単だ。空に大量の魔力を広げ、それを圧縮して、指定した場所へと落とす。

雲を作り、雷を落とす。それだけだ。

そう考えると『豪雷積層雲キュムロニンバス』と『雷光ライトニング』はワンセットの術といえる。

威力は今までの魔術の中で随一だ。俺の知る中で最も高い魔力消費量を誇る『豪雷積層雲キュムロニンバス』のエネルギーを一点に集中するのだ。当然だろう。

あるいは、最大チャージの岩砲弾ストーンキャノンをも凌しのぐかもしれない。

この力を使えば、きっと未来にだって飛べるはずだ。デロ○アンだ。……という冗談はさておき。

名前こそ『雷光ライトニング』だが、この魔術の極意は魔力の圧縮にある。もしかすると、他の王級魔術も、同じ原理で扱えるのだろうか。ともあれ、俺は一度詠唱すれば、以後は無詠唱で再現できる。

次回からは、『豪雷積層雲キュムロニンバス』と合わせて、極めて短時間で落雷を発生させることもできるはずだ。もっとも、練習はしておくが使う機会はそうそうないだろう。

単純に単体を攻撃したいなら、岩砲弾ストーンキャノンで十分だしな。

『雷光ライトニング』はオーバーキルすぎる。もう少し威力を落とせないか。

そう思ってあれこれためしてみると、偶然にも電流を発生させることに成功した。

無詠唱で小型の『豪雷積層雲キュムロニンバス』を作って圧縮、狙った場所に『雷光ライトニング』を放てば、そこに電撃が飛んでいくのだ。それも、電圧が低いのか、放電している割に威力を抑えられている。

どういう仕組みになっているのかわからないが、都合がいい。

もっとも、威力が低いといっても手元でやったら自分も感電して痛い目を見ることになる。

まあ、死ぬほどではない。一定時間しびれて起き上がれなくなる程度だ。

この手の攻撃魔術は自分に被害が及ぶから、危なくて使えたもんじゃないけどな。

でも、もう少し練習してみよう。相手を無力化するにはいい技だ。

電撃は物体に向かっていくから回避困難だし、電気によって神経を麻ま痺ひさせるというのは、闘気をまとった相手にも効くかもしれない。今のところ実験台はいないが、もしバーディガーディが帰ってきたら、頼み込んで試させてもらうとしよう。

いざという時の切り札になるかもしれない。

ちなみに、この魔術は小型の『雷光ライトニング』であるが、区別を付けるために『電撃エレクトリック』と名付けてみた。

いい魔術を習ったっちゃ。

──学校の噂うわさ　その六　「番長はエキセントリック」──

第七話「結婚式」

水王級になった日の晩、俺は一人で寝るつもりだった。

ロキシーとシルフィはお疲れで、とてもそんな空気にはならなかったからだ。

俺も程よく疲れていたが、一緒のベッドに入ったら我慢できなくなるのは確定的だったので、その日は別々の部屋で寝ることにした。

そんな話を聞いて、アイシャが「お兄ちゃんといっしょに寝る！」と主張した。

今まででもそうしたことはよくあった。俺から誘うことはないが、しかし寝たいと言われて拒んだことはない。じゃあ、今日は一緒に寝ようかと許可を出した。

無論、エロいことをする予定はない。

その時、ちょうど帰っていたノルンが、心なしか羨うらやましそうな顔をしていた。

けれどノルンのことだ、きっと一緒に寝ようと言っても断るだろう。

そう思いつつも、アイシャにオッケーを出した手前、ダメ元でノルンも誘ってみた。

すると、なぜかオッケーが出たので、三人で川の字になって寝ることにした。

右側にアイシャ、左側にノルン。俺の腕枕ですやすやと眠る二人。

アイシャはともかく、ノルンはどうしてオッケーしたのだろうか。

その寝顔からは想像もできない。もしかすると、俺を父親代わりとして認めてくれているという、彼女なりのアピールなのかもしれない。

私はあなたの横でぐっすりと安眠できますよ、とそういうわけだ。多分。

両腕を広げて身動きの取れない状態だったが、俺は幸福感に包まれていた。

まるで足りなかったものが穴埋めされたような感覚があった。翼は二つなければ飛べないというところだろうか。

ふとそう思った時、俺の脳裏に電撃が走った。

『シルフィとロキシーと三人でしたい』

悪魔の囁ささやきであった。欲望の蛇が鎌首をもたげ、ちろちろといやらしく舌を出している。

これは、これ以上考えてはいけないことだ。いわゆるさんぴー。前々から興味はあった。

だが、やはり頼むとなると言いにくい。二人とも愛しているとは言ったが、しかしそういったことは一対一で行われるのが当然……と、シルフィもロキシーも思っているはずだ。

断られるならいいが、些さ細さいな欲望を口にして、関係が壊れてしまったら。

そんな不安がある。

別に、今の状態に不満があるわけではない。近年稀まれに見る二人の美少女を交互に抱いているのだ。

しかも片方には娘まで産んでもらった。何の不満があろうか。

だが、同時にはしてみたい。なにせ、二人のタイプが違う。

シルフィは従順だ。俺の言うことを何でも聞いてくれる。

アレをしてくれと言ったら恥ずかしがりながらも頷うなずいてくれる。コレをしたいと言ったら、怖そうに目を瞑つむりながらも嫌がらない。かといって、マグロというわけではなく、反応は良好で、息も絶え絶えになりつつ一生懸命俺にしがみついてくる。

俺のために。実に愛いとおしい。

対するロキシーは技巧派だ。

常に師匠エリナリーゼから仕入れてきた知識を使い、スキルアップを図ろうとしている。

アレをしてくれと言ったら、どうすれば良くなるのかを考えてくれる。コレをしたいと言ったら、ならこういうのはどうでしょうと提案してくる。体の大きさの違いで相性はそれほど良くないのだが、それを覆して余りある努力と工夫をするのだ。

俺のために。実に愛おしい。

シルフィは受け入れてくれるタイプ。

ロキシーは工夫してくれるタイプだ。

どちらが良い、悪いと言うつもりはない。

たとえこんな関係を続けていくうちにどちらかに気持ちの比重が傾いてしまったとしても、俺はもう片方をないがしろにするつもりはない。

努めて平等に接していくつもりだ。

そう。平等だ。俺にとって平等な二人を同時にと思うのは、そんなにいけないことだろうか。

いいや、いけなくはないはずだ。一度ぐらいはやってみたいと思うのが、男の性さがだ。男は欲望に忠実な狼おおかみなのだ。

しかし、口には出さない。過ぎた欲望は思うだけで満足しておくのが、円満な人間関係を築くコツだ。ゆえに、俺は最近になるまで、過ぎた欲望を口に出したことはなかった。

きっと、これからもないだろう。そう思っていた。

翌日。クリフの研究室にやってきた。

クリフは魔道具の研究をしている。呪いを打ち消す研究だ。

彼の研究室にはいつ来てもいいと言われているが、俺はクリフの研究室の前に来ると、必ず耳をそばだてる。中から響いてくる音次第では、遠慮しなければならないからだ。

特に問題がないとわかった後、ノックをする。

「どうぞ、開いてますわよ」

中に入ると、研究室の窓際に、エリナリーゼが座っていた。

豪華な巻き毛を垂らして、頰ほほ杖づえをついて、窓の外を見ている。

相変わらず、黙っていると絵になる。でも、どうせ考えているのは、どピンク色なことだろう。

「お一人ですか？」

「ええ」

クリフは忙しくて、最近はあまり研究の方が進んでいない。吸魔石を使って現在あるものを改良するという予定は聞いているものの、ここ数ヶ月、進展はない。

「クリフは、今日も結婚式の準備ですわ」

そう。クリフとエリナリーゼは結婚するのだ。

「わたくしも手伝うと言ってますのに、一人で準備するといって聞かないんですのよ」

「そこは男の意地みたいなものもあるので、許してあげてください」

帰ってきたら結婚する、クリフはそう宣言した。

だが、俺たちが帰ってきた時、クリフは何の準備もできていなかった。

仕方あるまい。俺たちは二年で戻ると言って旅に出た。それが半年だ。準備万端で待ち構えているほうがおかしい。

しかし、クリフは約束を守る男だった。驚異的な粘りを見せて、この数ヶ月で準備を整えた。

住居を手に入れ、家具を購入し、生活に必要な基盤を作った。

俺も微力ながら手伝いはした。といっても、新居となる部屋を探したぐらいだ。

俺と違い、大きな家を買うつもりはなかったらしく、クリフは学生街の一画にあるアパルトメントを借りた。もし手狭に感じたら、その都度引っ越せばいい、とのことだ。

見栄っ張りなクリフにしては謙虚なことだ。もっとも、クリフはさほど金持ちというわけではない。

高価な家は買えないし、買うとなったらエリナリーゼが金を出してしまうだろう。

俺もエリナリーゼの懐事情が温かいのはよく知っている。

「何にせよ、おめでとうございます」

もう、来月には結婚式だ。

純白の花嫁にしては少々ピンクすぎるが、両者が満足しているのなら、いい結婚式になるだろう。

「ともあれ、クリフが帰ってくるまで待たせてもらいますね」

「ええ」

エリナリーゼは返事をしつつも、こちらを見ず、盛大にため息をついた。

「はぁ……」

悩みがあるんですの。聞いてほしいんですの。そんな声が聞こえてきそうなため息だ。

「結婚に関して、何か不満でもあるんですか？」

「いいえ、まさか。クリフは誠実すぎてわたくしなんかにはもったいないぐらいですもの。わたくしが不満に思うことなんてありませんわ」

そうだな。男である俺の目から見ても、クリフは誠実だ。

もちろん、完璧じゃない。ダメな部分は多々ある。だが、クリフはまだ二十歳に満たないのだ。

これからのことを考えれば、立派な人物と言えよう。

「では、何がエリナリーゼさんにため息をつかせるんですか？」

「決まってるでしょう」

「決まってるんですか」

なら、エロいことだな。

「最近、クリフが忙しくて、三日に一度しかしてもらえませんの」

ほらやっぱりそうだった。

「それは仕方のないことじゃないですか。エリナリーゼさんのために頑張っているんですよ？」

「ええ、もちろんそれはわかってますわ」

「どうせ、愛の巣ができたら、一週間は出てこないんでしょう？」

あの旅が終わった後も、エリナリーゼとクリフはしばらく研究室に篭こもっていた。

お互い体だけが目当てなんじゃないかと思うぐらいだった。

まあ、俺も人のことは言えないが……仕方ない、エロいこと、好きだもの。

「はぁ、ルーデウスが羨ましいですわ」

「いや、俺だって、三日ぐらいしない時はありますよ？」

「でも、シルフィとロキシーを二人同時に相手してるんでしょう？　わたくし、クリフ一人に不満はありませんけれど。やっぱり二人もいるのは羨ましいですわ」

当然ながら俺はこの言葉に反論した。

「いやいやいやいや。３Ｐなんてしてませんよ」

「あら、してませんの？　大人数でするのは、結構いいものですわよ。一度ぐらいやってみては？」

いかん。これは悪魔の囁きだ！

耳を貸してはいかん。去れ！　マーラよ！　アーメン！

「そんなのハレンチです、モーレツごっこです！　エリナリーゼさんの有害図書！」

「きっとシルフィもロキシーも悪い気はしないはずですわよ？」

「そんなことないやい！　関係が壊れたりするんだい！」

「確かに、ロキシーはちょっと潔癖なところもありますから、突然そんな提案をしたら、尻込みしてしまうかもしれませんわね」

「ほらぁ！　そうでしょ！」

そうだろうとも。シルフィは従順というか、俺の言うことはなんでも聞いてくれる。内心はどうかわからないし、何かを犠牲にする気がするが、聞いてくれることは聞いてくれるだろう。

けどロキシーはそうじゃない。彼女はあれでいて、結構乙女な部分が強い。

３Ｐなど要求して「もう付いていけません、実家に帰らせていただきます」なんて言われたらどうするつもりなんだ。

「ああ、でもなんでしたら」

エリナリーゼはぽつりと言った。守護天使の如き、頼もしい声で。

「二人にはわたくしから根回しをしてあげてもよろしくてよ？」

根回し！　そうだ。突然ならダメかもしれない。しかしロキシーはエリナリーゼに技術的な指導を受けている。

そこに複数人数でのプレイの知識が混入したら。さらに、シルフィへの助言も混じったら。

後顧の憂いなく、同じベッドでくんずほぐれつできるのではないだろうか。

「エリナリーゼさん！」

後光が見えた気がした。

俺はその場で頭こうべを垂れた。その途端、頭の上から、エリナリーゼの楽しそうな声が降ってきた。

「あらあら。でもどうしましょう。わたくしには何の得もございませんわよねぇ」

「くっ」

自分から提案しておいて条件を突きつけるつもりか。酷ひどい女だ。

だがもうだめだ。俺はすでに悪魔の手の上だ。目の前のニンジンが食べたくてしょうがない馬だ。

「俺は、何を、すれば、いいでしょうか」

顔を上げると、エリナリーゼがニタァと笑った。

なんて嫌らしい笑みだ。俺だってこんな笑みはしないぞ。しないはずだぞ。

「確かアスラ王国の秘蔵の媚び薬やくがあったはずですわよね」

「ええ、あります。まだ使っていません」

「あれ、譲っていただけません？」

アスラ王国の秘蔵の媚薬。ルークからもらった、あの媚薬だ。

正直、俺はあの媚薬を使う必要がなかった。俺と二人では体力にも精力にも差があるから、あんなものを使ったら壊してしまいかねない。二人に飲んでもらうのも、なんだかいけないことのような気がして、扱いに困っていた部分もある。

「何に使うんですか？」

「クリフとの結婚生活に」

「必要あるんですか？」

「初日ぐらい、野獣みたいなクリフに責められてみたいんですの」

エリナリーゼはどうしてこうも性に対して忠実なのだろう。

クリフはそれほどでもないと思うのだが。

「エリナリーゼさんは、求めすぎてクリフに嫌われたらとか考えないんですか？」

「考えませんわ。それで嫌われるようなら、最初から合わなかったんですもの」

「相手に合わせようとか思わないんですか？」

「無理に合わせようとしたって、いずれズレるだけですわ。なら、最初から最後までわたくしはわたくしを貫きます」

さすがだな。でも考えてみれば、クリフもエリナリーゼに無理に合わせようとはしていない。

エロいことはしているが、無理にしているわけではないだろう。

お互い自分勝手に相手を愛している感じだ。そういう関係、ちょっと羨ましいな。

「わかりました。そういうことなら今度持ってきます」

「ありがとうございますわ。ああ、媚薬で自分を制御できなくなったクリフを思うと、あぁ……」

エリナリーゼがよだれを垂らして恍こう惚こつとしていた。

まあ、なんだ。仲がより深くなれば幸いだ。

それから一ヶ月が経過した。

俺は魔法都市シャリーアに一つだけある、聖ミリス教会にいた。

キリスト教の教会のような厳粛な雰囲気の漂う場所だ。

質素な長椅子が並び、日当たりのいいガラス窓の前には、ミリス教のシンボルが置かれている。

シンボルの前に立つのは、神父だ。彼は粛々と、長い祝詞を神へと捧ささげていた。

「聖ミリスは常に汝らを見守ってくださる」

さらに神父の前に並んで立つのは男女だ。二人は純白の衣装に身を包んでいた。

さらにその二人を、二十数名程度の参列者が見守っている。

「──二人を別わかつ者現れし時、聖ミリスは盾にて守られるであろう。

──二人に害なす者現れし時、聖ミリスは剣にて断罪するであろう。

──二人の愛が偽りだった時、聖ミリスはその身を焦がして天を穿うがつだろう」

俺は参列者の一人だった。ラノア王国の礼服を身にまとい、最前列に立っている。

右隣にはシルフィ、左隣にはロキシー。二人もまた、清せい楚そなドレス姿であった。

俺たちは礼服もドレスも持っていなかったので、新たに購入した。

今後の式典用にも、あって困るものじゃないからな。

さらにシルフィの隣にはアリエルとルークが、これまた高そうな衣装に身を包んで立っている。

俺たちの後ろには、ザノバやリニア、プルセナといった高貴な者たちがいる。

さらにその後ろには、ジンジャーやジュリ、アリエルの従者の女子二人といった者たちが並んでいる。俺からは見えないが、ノルンとアイシャもここに並んでいるはずだ。

彼女らもドレス姿であるが、これはレンタル品だ。まだまだ育ち盛りだし、買うのは早いと言ったら、二人してぶーたれていた。

その他、俺の知らない顔もいくつかあったが、ナナホシは今日も欠席だ。

ミリス教の結婚式においては、列によって身分が定められているらしい。

最前列は最も位の高い者と、そして結婚者の身内が並ぶ。

アリエルが最前列に並ぶのは当然として。シルフィはエリナリーゼの唯一の身内である。俺はその夫であるから、最前列に立っている。いわば付き添いだな。最前列にいるのは場違いと言えよう。

もっとも、場違い感を一番に感じているのはロキシーだろう。二番目の妻というものは、ミリス教によって許されない存在なのだから。

それを感じてか、ロキシーは先ほどから直立不動で身動き一つしない。

アスラ王国では、ミリス教でありながら一夫一妻の教義を真面目に守っていない貴族も多いので気にする必要はない、とはルークの談である。

俺も、ロキシーが気にする必要はないと思う。

「夫、クリフ・グリモルは、生涯エリナリーゼ・ドラゴンロードだけを愛し続けると誓うか？」

「死せるまでエリナリーゼを愛すると誓おう」

ふと聞いたことのあるフレーズが飛び込んできた。

やはり、ミリス教でもこうした誓いはあるのか。それにしても、クリフの言葉には重みがあるな。

きっとこの誓いは守られるだろう。クリフは生涯、エリナリーゼだけしか抱かない。

俺もそうした誠実さには少し憧れる。まあ、俺は守れなかったが。

「妻、エリナリーゼ・ドラゴンロードは、生涯クリフ・グリモルだけを愛し続けると誓うか？」

「生きる限りクリフを愛すると誓いますわ」

エリナリーゼの誓いは、どうだろうな。

守ろうとはするだろう。しかし呪いのこともある。あと寿命だ。クリフが先に死ぬだろうし、そうなるとエリナリーゼは別の愛を探す気がする。悪いとは言わんがね。うん。

それにしても、若い子とヤリたいからという理由で魔法大学に入学したエリナリーゼが結婚か。人生、何があるかわかったもんじゃねえな。

「では、夫はミリスの首飾りを妻へ」

神父からクリフが首飾りを受け取る。ゴテゴテと装飾のついた首飾りだ。これは『ミリスの首飾り』と呼ばれる式典用の装飾品だそうだ。聖ミリスが実際に身につけていた首飾りのレプリカで、教会は必ずこれを一つ所有しているのだとか。

「リーゼ、もうちょっと屈かがんで」

「あら。ごめんなさい」

小声でそんな言葉が聞こえる。エリナリーゼは身をかがめ、クリフは背伸びをしながら首飾りを掛けた。少し締まらない光景である。クリフ、あんまり背が伸びなかったからな。

「妻は夫に、誓いの口づけを」

「はい」

エリナリーゼはゆっくりと身をかがめ、クリフの額に口づけをする。

唇ではなく、額だ。この儀式は、聖ミリスの逸話をなぞらえているらしい。

かつて聖ミリスが死地へと赴く時『最も愛すべき者』に首飾りを譲渡した。

『最も愛すべき者』は聖ミリスの額に、帰還の願いのこもった口づけを返した。

聖ミリスが窮地に陥った時、『最も愛すべき者』は神に首飾りを捧げた。

首飾りの精緻さと『最も愛すべき者』の愛に感心した神は、聖ミリスを助けたという。

これは実際にあった話を元にしているらしいが、信しん憑ぴょう性せいはいまいちわからない。

「神よ！　二人に永遠の愛と、永と久わの繁栄を与えたまえ！」

その瞬間、神父の持つ錫しゃく杖じょうが、まばゆい光を放った。光は厳かな教会内を照らしだす。新郎新婦はシルエットとなり、純白の衣装とあいまって光の中に溶けるような錯覚すら覚えた。

幻想的な光景である。

光が収まった後も、二人は間近で見つめ合い、微笑ほほえみ合っていた。

実に幸せそうだ。きっと、末永く幸せになってくれるだろう。

そんな中「あの錫杖、魔道具なんだろうな」とか思う俺は、最近ちょっと感動が足りない。

その後、参列者は新郎新婦に見送られ、教会を後にした。

結婚式はこれでおしまいだ。あくまで、神前で愛の証明をして、俺たちがその証人となるというだけらしく、披露宴や二次会のようなものも存在しない。

貴族間ではやるのだろうが、あいにくとクリフは貴族ではない。

でも、あの場にバーディガーディがいたら、宴うたげだ何だと騒いだことだろう。

俺も久しぶりに騒ぎたい気分ではある。めでたい時には宴会をしたいものだ。

「凄すごかったね！」

「お嫁さん、綺き麗れいだったね！」

アイシャとノルンは結婚式を見て、興奮していた。先ほどから、結婚式の内容について感想を言い合っていた。こうしてみると、普段あまり仲が良くないとは思えない。

むしろ、最近は喧けん嘩かをしているところを見かけない。やけに二人の仲がいい。

「憧れちゃうよね、ミリスの結婚式！」

「うん！　あの衣装着てみたい！」

きゃぴきゃぴと話す二人の妹。ノルンもいずれはいい相手を見つけ、純白のドレスを身にまとうのだろう。相手の男は果報者だな。お祝いとして、鉄拳の一発でもプレゼントしてやろう。

アイシャはどうだろうか。彼女が男を見つけて嫁にいくビジョンが浮かばない。

なんか、一生メイドやってるイメージだ。

「やっぱり、女の子はああいうのに憧れるものなのか？」

隣にいるシルフィにそう聞いてみる。

「まあね。でも、ボクは不満なんてないよ？　ボクらの時はボクらの時で、温かみがあったしね」

シルフィはそう言って笑った。

もちろん、ああいう感じのをしたいと言えば、似たようなことはできる。ミリス教徒ではないので、ごっこ遊びのようになってしまうかもしれないが。クリフに土下座でもしつつ頼み込めば、神父役もやってくれるだろう。

女のための土下座は男の甲か斐い性しょうだ。俺はいくらでも頭を下げよう。

「……」

ふと、左側から袖を引っ張られた。見ると、ロキシーが俺を見上げていた。

ほんのりと化粧をした、綺麗な顔だ。その頰ほおには、若干の紅べにが差していた。

「……ロキシーも結婚式をしたいんですか？」

ロキシーとの結婚式は執り行っていない。

パウロが死んだことでお通夜みたいになっていたのもあるが、そもそもミグルド族には結婚式自体をやる慣習もない。そのため、彼女自身が必要ないと言ったのだ。

しかし、ああいうものを見ると、自分もと思ってしまうのだろうか。

「いえ、必要ありません。ですが……ほら、わかるでしょう？」

ロキシーはそういうと、目を閉じて、「んっ」と唇を突き出してきた。

目の前に目を瞑った美少女がいる。これこそが据え膳というものだろう。いただきます。

俺はロキシーの肩を抱き寄せて、その額にキスをした。

「えっ!?」

「失礼。ステキなおでこだったのでね」

「そ、そうですか……ふふ」

ロキシーはちょっと驚いていた。思ったのと違う場所にキスがきたからだろう。

しかし、ニヤニヤとしただらしない笑いを顔に張り付けてしまっている。

実にちょろい。でもそんなところもまたいい。よし決めた。今晩はロキシーにお願いしよう。

「あっ、ルディ。ボクにもボクにも」

シルフィが俺の右腕にすがりついて同じことを要求してきた。

もちろん、拒否する理由はない。美少女の額にキスをするのになんの躊ちゅう躇ちょがあろう。

「えへへ……」

自分からしてと言ったくせに、シルフィは額を押さえてニヘラと笑った。

ああ、相変わらずシルフィも可愛かわいいな。どうしよう。シルフィも抱きたい。でもロキシーも。

両方一緒はどうだろう。エリナリーゼの根回しは完了しているのだろうか。

そろそろ大丈夫だと思うんだが。媚薬だって渡したし……今度聞いてみるか。

「……兄さん。こんなところでそういうの、ちょっとやめてくれませんか？」

なんて思って鼻の下を伸ばしていると、ノルンから苦情がきた。

せっかく結婚式を見ていい気分だったのに変なもん見せんな、という顔だ。

肉親のイチャイチャする姿なんて見たくもないのだろう。

あと、やっぱり二人同時ってのがよくないんだろう。

「しかたないなぁ」

「やっ！　ちょ、やめてください！」

俺はノルンを抱き寄せて、額にちゅーした。ノルンは真っ赤な顔で額をごしごしと擦こすっている。

素晴らしい。

「……」

アイシャはというと、非常に羨ましそうな顔をしていた。自分もしてほしいけど、頼んでいいのかしら、断られたらどうしようかしら、そんな顔だ。もちろん、何も心配することはない。

「アイシャ！」

俺は慈愛の表情（をしているつもり）で両手を広げてやる。

「お兄ちゃん！」

アイシャはパッと顔を輝かせて、体ごと飛び込んできた。額にちゅーすると、ゴロゴロと猫のように体をすり寄せてくる。さぁ、我が腕の中で息絶えるがよい。

でも、往来の真ん中で足を絡めるのは感心しないな。

一応ドレス姿なんだから、ほら、パンツとか見えちゃう。

「アイシャ。足を絡めるのはやめなさい。ドレスなんだから。パンツとか見えたら困るでしょう」

「はーい」

アイシャは素直に俺から離れ、満足げな顔で先頭を歩き出した。

まったく。十一歳ならまだ子供といえるが、しかし世の中には十歳を過ぎた女性は立派なレディと見なす紳士的な輩やからも存在するのだ。もっと気をつけさせないとな。

「……」

ふと思い出した……。

かつてもらったパウロの手紙に、皆揃そろったらお祝いでもしよう、と書いてあった。

やろう、やろうと思っていたが、気づいたら半年以上も過ぎていた。

二人は五歳の時も十歳の時も、お祝いをしていない。

俺はそのへん盛大に祝ってもらったことがあるだけに、二人が少々不ふ憫びんに思える。

やはり、祝ってもらう、というのはいいものだしな。

よし。決めた。パーティを開こう。

──学校の噂うわさ　その七「番長は偉い」──

第八話「両手に花」

結婚式から二週間後。

俺はシルフィとロキシーを連れて、町に繰り出すことにした。

ノルンとアイシャの誕生日プレゼントを購入するのだ。

彼女らの誕生パーティはサプライズにすることにした。こっそり準備して、二人を驚かせるのだ。

わざわざ三人で出てきたのには別の理由もあるが、ひとまず置いておこう。

今は収穫期ということもあってか、町中はずいぶんと賑にぎわっている。

馬車が行き交い、野菜や果物を売っている人々も笑顔だ。この時期は食料品が安く、新鮮でうまい。

もうじき収穫祭ということもあって、広場の中央には櫓やぐらのようなものも組まれていた。

祭りといっても、広場にてキャンプファイアーをしつつ、収穫物のごった煮が作られ、酒と一緒に振る舞われるだけだ。

火を囲み、大地の恵みに感謝しつつ、飯を食うだけ。

それ以外に特にイベントがあるわけではない。歌を歌ったり、踊ったりもしない。

ちなみにごった煮は鍋を持って訪れればタダでもらえるらしい。去年、俺がいない時期にアイシャがもらってきたのだとか。なんでもかんでも、入れるからあんまり美お味いしくない、と言っていた。

今年は食えるだろうか。まずいならまずいで興味がある。

「相変わらず、この時期は賑やかですね」

「そうだね。この時期はいろんな人が来るからね」

ロキシーが物珍しげに周囲を見回し、シルフィが答える。

商人が行き交い、学生が興味深そうに露店を覗のぞく。農家が大きな手押し車に一杯の野菜を積んで通り過ぎ、冒険者が、肩が触れたの触れないので喧けん嘩かをする。

これほど喧けん騒そうに包まれた魔法都市シャリーアはこの時期だけだ。

また、広場にはやけに獣族の姿を見かける。鉈なたのような剣を持った、屈強な見た目の獣族だ。

こっちも祭りだ。ちょうどこの時期、リニアとプルセナの発情期が重なるらしく、各地から我こそはと思う勇者たちが魔法大学目指して集結している。リニアとプルセナも、そろそろ婿を手に入れるつもりだそうで、今年は彼らと真正面から戦うそうだ。

ただ、古式には則のっとらず、自分たちに勝った相手から選ぶと公言していた。

剣術は聖級以上、魔術は上級以上、冒険者ならＡ級未満は認めない、毛並みがよく、荒々しくも紳士的で、耳と尻尾がピンと立った男がいい、なんて言ってたが、さすがに高望みしすぎだと思う。

まあせいぜい、いい相手を見つけてほしいと思う。俺みたいにな。

右にシルフィ。左にロキシー。まさに両手に花である。

「なあ、シルフィエットさんに、ロキシーさんや」

「なにかな、ルーデウスさんや」

「なんでしょう」

「腕を組みませんか？」

唐突に思いついた提案である。男なら誰しも、一度ぐらいは夢に見るだろう。両側に女性を従えてモテモテ感を演出するというのは。

かつて、俺もそんな男を見て、唾を吐く側だった。

しかし、心の奥底では憧れていた。やってみたいと思っていたのだ。

「うん」

「……はい」

右側からシルフィがスッと。左側からロキシーがおずおずと、腕を組んでくる。

おお、これで俺も羨せん望ぼうの眼差しにさらされる復活のキリストだ。

なんと心地よい羨望の眼差しか！

そう思いつつ周囲を見るも、商人は忙しそうで、獣族の戦士たちは足早に魔法大学へと急いでいる。学生はこちらを見ているが、すぐに視線を逸そらす。冒険者も、酒場ならまだしも、往来でヤジを飛ばすほど暇ではないようだ。思ったより、他人は俺のことなど見ていないのだ。

だが、俺の心は満たされた。

例えばこれ。特に、右腕に当たるこの感触。かつてのシルフィでは感じられなかった、あれとこれの感触。あれとこれなんて他人行儀な言い方をするもんじゃないな。乙おつと丙ぱいだ。

この俺が、女に胸を当ててもらって歩いている。そんな単純なことが俺の心を満たすのだ。

前世で乾ききった青春砂漠を生き抜いた俺の心を、潤すのだ。

このオアシスも、もう少しすればエリナリーゼと双璧をなすミニマムサイズに戻ってしまうのだろう。

つまり、この二つは幻の島。宝島は本当にあったんだ。

もちろんシルフィだけではない。左側のロキシーも、貧しいものをしっかりと押し付けてくれている。決して存在がないわけではない。俺の鍛えられた腕に、ロキシーの柔らかい部分が当たっているのを感じる。清貧はまさに尊い。

ああ、素晴らしい。鍛えた筋肉に感謝だ。この硬さがなければ、この柔らかさの感動は半減だったろう。おお、嫉妬するな我が上腕二頭筋ヘラクレスよ。お前は素晴らしい。

「……くふふ」

思わず笑いが漏れてしまう。

今日は妹二人のプレゼント選びという名目で出てきた。

しかし、それだけではない。先日、エリナリーゼが言ったのだ。

『根回しはしっかりしておきましたわ。三人でお出かけしてムードを高めてから、雰囲気のいい宿でキメなさい』

つまり、そういうことである。今日、俺はやる。二人を一つのベッドで同時にいただくのだ。

ああ、楽しみだ。ちゃんと二人共満足させられるだろうか。ああ、楽しみだ。

「ルディ、ルディ？」

シルフィに呼ばれて我に返る。

「よだれが出ていますよ、もうお腹がすいたんですか？」

ロキシーがハンカチで俺の口元を拭いてくれた。

いかんいかん。妄想しすぎてしまった。

もちろん、最終的にはそういう流れを期待している。

けれど、それまでのデートをないがしろにするつもりはない。

ノルンとアイシャへのプレゼントはきちんと選ぶ。二人にも、デートを楽しんでもらう。

両方が大事だ。

「失礼、ちょっと口元が緩んだようです」

謝りつつ、気を引き締めた。

プレゼント選びは丸一日かけ、街中を回ることにしてみた。

まずは工房街からだ。工房街には、数多くの魔道具が置いてある。

無論、商業街の方にも魔道具は売っているが、そっちは実用化に耐えうる便利で高価なものがほとんどだ。

工房街では未熟な魔道具製作師クリエイター見習いの、試作品のようなものも置いている。

効果のほどは大したことはなく、どれもオモチャみたいなものだ。けれど、後に天才と呼ばれるような者の作った掘り出し物もある……というのは、ロキシーの談である。

なんでもロキシーの同級生には、工房に弟子入りした者もいたらしい。

あいにくと、もう別の町に行ってしまったそうだが。

「あの二人が好みそうなものがここらにあるとは思えませんが」

ロキシーはそう言いつつも、興味深そうに魔道具を物色していた。

もちろん、ここらにアイシャとノルンの好きそうなものがあるとは思っていない。

ここに来たのは、ロキシー用のプレゼントを購入するためだ。

結婚したとはいえ、ロキシーにそのお祝いはしていない。結婚式は必要ないと言っていたが、それとお祝いをしないのは別だ。

ノルンとアイシャの誕生日の時に、一緒に祝おうと思っている。

もちろんロキシーはそのことを知らない。こっちもサプライズだ。

サプライズをする者がサプライズされるって寸法だ。

もし、ここでロキシーが「これ欲しいな」と思うようなものがあったら、後日にでもこっそり購入しておくつもりである。便利な魔道具となると、きっとお値段も相応のものだろう。

現在、我が家を支えているのは、シルフィとロキシーの収入、ナナホシからもらったスクロールの印税、迷宮探索の報酬の四種類だ。

特に最後の、パウロの遺産とも言うべき迷宮探索の報酬は、あと三十年は遊んで暮らせるぐらいの金額となっている。

腐るほど、とまではいかないが、余裕がある。

とはいえ、いつどこで何に大金を使うかわからないので、普段からあまり贅ぜい沢たくはしないようにと心がけている。

しかし、結婚記念ぐらいはいいだろう。

ロキシーが「ポルシェに乗りたいです」とか言い出しても買ってあげよう。ただ、魔法都市シャリーアにポルシェの販売店はないため、アルマジロのジローの額にポルシェと書くだけになるかもしれないが。

「この、魔力を込めると中のものが凍りつく鍋は、アイシャにいいかもしれませんね」

「アイシャちゃんはもっと可愛かわいいものが好きだと思うよ」

「あっ、確かに、仕事とは別のものの方がいいでしょうね……」

シルフィとロキシーが話している間、俺はロキシーの動向を見守る。

今のところ、特に何かを欲しそうにはしていない。真剣にノルンとアイシャのプレゼントを選んでいる。自分のことなど考えていないようだ。

「ルディはどう思いますか？」

「そうですね。ロキシーをペロペロしたいです」

「真面目に考えてください。ルディが言い出したことなんですからね」

もちろん、アイシャとノルン用のプレゼントも考えている。

しかし、ここにある品は二人には合わないだろう。

商業街へと移動する。向かう先は、シルフィの行きつけの服飾店だ。

俺のローブを購入した店で、この店がプレゼント選びの本命であった。

「ずいぶんと高級な店に入るのですね」

店構えを見て、ロキシーが気後れしていた。自分のローブを見下ろして、不安そうな顔をしている。店にドレスコードが必要ないと教えてやるべきか。

「えっ、そんなに高級かな？」

シルフィは首をかしげていた。

彼女は服飾関係に関しては、ややお高い店しか使わない。

といっても、浪費癖があるわけではない。アリエルと行動を共にすることが多いからだろう。出入りする店というのは知り合いの影響を受けやすいものだ。シルフィの金銭感覚が崩壊しているわけではない。自分の行く範囲で一番妥当な店、という認識があるだけだ。

そういうもんだ。人は誰しも、自分が高級品を手にしているとは思わないものだ。

「いえ、グレイラット家の経済状況なら問題はないでしょう。ただ、わたしは普段、あまりこのランクの店には出入りしませんので、そう思っただけです」

「そ、そっか……高いか……」

シルフィはションボリしていた。耳が力なく垂れ下がっている。

「ねぇルディ。ボク、お金使いすぎてたりしないよね？」

「もちろん、大丈夫さ」

基本的に、シルフィの買う私服類はシルフィの給料から支払われている。

自分で稼いだ金を自分で使っているのだ。俺がどうこう言う問題じゃない。

「決してシルフィが浪費家だと言いたいわけではありません。わたしも宮廷魔術師だった頃はこうしたお店を利用しましたし。誕生プレゼントとしての服を選ぶなら妥当でしょう」

「そっか、そうだよね、誕生日プレゼントならね……うん……」

ロキシーが追い打ちを掛ける。

さすが我が師匠だ。攻めるべき時をわかっている。俺もフォローしとくか。

「服ぐらい高いの着てもいいと思うけどな」

そう言うと、シルフィがむくれた。

「やっぱりルディも高いって思ってたんじゃないか」

「い、いや、高いっていうか、センスがいいと思ってたよ」

「どうしよう。今からでもお店を変えたほうがいいかなぁ……。でもボク、ここ以外も高いお店しか知らないんだよね」

「必要ないさ。ここで買えばいいよ」

もともと、シルフィは私服類をほとんど持っていなかった。

それを、俺のために着飾ってくれるのだ。お礼を言うことはあっても、文句を言う筋合いはない。

確かに、俺の基準で言えば、服の値段としてはちょっと高いかなとは思うが、それはあくまで俺が冒険者基準の安い服を常用していたからに過ぎない。

なぁに、高いのを標準だと思っているなら、それを享きょう受じゅしておけばいいのだ。

金があるうちはね。

「これはこれはグレイラット様！　ようこそおいでくださいました！」

店内へと入ると、すぐに店員が寄ってきた。常連だからか、きちんと名前を覚えてもらっている。

「本日はどのようなご用向きで？」

「十歳ぐらいの子の誕生日プレゼントの物色さ」

「なるほど、でしたらこちらへどうぞ！」

そう言うと、店員は子供サイズの服がずらりと並ぶ場所へと案内してくれた。

よく訓練されているな。

子供用といえど、普段着から、ローブ、ドレスに至るまで品しな揃ぞろえは豊富だ。

十歳の誕生日は節目だし、服を買うケースも多いのだろう。

「これだけ種類があると目移りしますね」

「もうじき冬になるから、あったかそうなのがいいかなぁ」

ロキシーとシルフィは、大量の服を前に、嬉うれしそうに会話をしていた。

やはり女の子ということか。なんでもいいわ、と断言するどこかの赤毛とは違うということだ。

「ねぇ、ルディはどう思う？」

「ノルンの防寒具も最近小さくなってるし、新しいのが欲しいんじゃないかな？」

シルフィに聞かれ、俺も自分の意見を述べる。二人はなるほどと頷うなずいた。

「じゃあ、コートがいいかな……アイシャちゃんはどうしよう」

「そういえば先日、靴が小さくなってきた、と言ってました」

「靴か。いいね。それでいこうか」

そんな会話で方向性を決めた後、品物を物色する。

さすがに品数は豊富で、二人に合いそうなものはすぐに見つかった。

ノルンには明るい色のコート、アイシャには花の模様が縫い込まれたブーツを購入することになった。両方とも、やや大きめのサイズだが、育ち盛りだし、問題はないだろう。

その後、店内を適当に見て回った。

なにも、プレゼントが一つである必要はない。

というのも、噓うそ偽りのない本音であるが、本命はロキシーへのプレゼント探しである。

「布製のコサージュなんかは、アイシャが喜ぶんじゃないかな？」

「そうだね、花とか好きみたいだし」

「でも、ちょっと大人っぽすぎるかな？」

「そういえば、ノルンちゃんって、何が好きなんだろう」

「ノルンは……なんだろう。何かを好きだって言ってる場面はあまり見たことがないな……」

「ノルンさんは、鎧よろいとか剣とか馬とか、男の子っぽいものを好んでいるようですね」

「へぇ、なんで知ってるんですか？」

「わたしも、彼女とは仲良くなりたいんです」

なんて会話をしつつ見て回る。

「……」

ふと、ロキシーが立ち止まっていた。

彼女はローブを見ていた。目立つようにディスプレイされている魔術師用のローブと帽子だ。成人男性用のサイズで、当然ながらロキシーには合わないだろう。

彼女はローブの上に置いてある帽子を見て、自分のかぶっている帽子を脱いだ。

そして、難しい顔で自分の帽子を見る。

あの帽子もかなり古いものだ。ブエナ村にいた頃からずっと使っているものじゃないだろうか。

ボロボロというほどではないが、歴戦を思わせるほつれが見える。黒い帽子なのであまり目立たないが……。

ロキシーは帽子をかぶり直すと、そろそろと背伸びをして、売り物の帽子を手に取る。

くるくると回して見て、値札を発見してウッと顔をひそめ、即座に元あった場所に戻した。

高かったらしい。

「はぁ……」

ため息をついて、ロキシーは何事もなかったかのようにこちらに向かってきた。

「ねぇ、ルディ」

ふと気づくと、シルフィが隣に立っていた。

「あれにしよう」

「うん」

シルフィと意見が一致した。

これでロキシーへのプレゼントは決定だ。

その後、コートとブーツ、そしてこっそり帽子を注文して、店を出た。

品物を受け取るのは、誕生日パーティ当日だ。ちゃんとプレゼント用の包装をしてくれるらしい。

当日が楽しみである。

最後に、冒険者の集まる宿場街へとやってくる。

あちこち回ったため、時刻はすでに夕刻である。

この時刻になると、迷宮探索を終えた冒険者たちが戦利品を手に戻ってくる。

また、金に困った冒険者が金策に手持ちの品を売るのも、この時間帯だ。

ゆえに、掘り出し物もある。もっとも魔力付与品マジックアイテムは高価だし、ぶっちゃけ必要ない。ウィンドウショッピングというものは見て楽しむものだ。

と、思っていたのだが。

「ほ～らシルフィ。これが冒険者の服だ。一般的な人々はこれぐらいの服を買うんだよぉ」

「もう。わかってるよ！　でも、こういう服ってあんまり着ないから、自分に似合うかどうかもわからないんだよね」

「シルフィならこういうのがいいと思います。スレンダーなので、マントも似合いますね」

話をするうちに、なぜかシルフィの服装を一式揃そろえてしまった。

魔法剣士風の服装で、肘にプロテクターなんかが付いている。優雅さには欠けるかもしれないが、駆け出しの冒険者のようで実に可愛い。これでいつでもシルフィは冒険者になれる！

まぁ、仕事もあるし、冒険者になる理由もない。

何かあったとしても、シルフィの仕事着はほとんど魔力付与品マジックアイテムだ。

わざわざこれを着る機会はないかもしれない。

「えへへ、二人共、ありがとう」

しかし、シルフィは嬉しそうにしていた。

そうしてショッピングをしているうちに、だんだんと店も閉まっていく。

行商とて、夜遅くまで商売をしているわけではない。よって、俺たちの足も自然と食事処へと向かう。

もちろん。自然とと思っていたのはシルフィとロキシーだけだろう。全て算段通りだ。

こんなこともあろうかと、俺は店を予約しておいたのだ。

目標はＳ級冒険者向けの宿。エリナリーゼに『デートのフィニッシュはこの店』とアドバイスを受けていた店である。

食事が美お味いしく、雰囲気も良く、ベッドも大きく、音も漏れない高級店だ。

「このお店、おばあちゃんに教えてもらったよ。ルディと喧嘩したらここで仲直りしなさいって」

「おや、シルフィもですか？」

だが、二人はこの宿のことを知っていた。

所しょ詮せん、俺たちはエリナリーゼの手のひらで踊らされる仔羊でしかないのだ。

もっとも、三人とも知っていたからといって、大したことはない。

「わたしもエリナリーゼさんから聞きました。もしかすると、今後ルディがシルフィとわたし、二人を連れて、この宿に来る時があるかもしれない、と。その時は、その、つまり……」

「ボクも言われたよ……なるほどねぇ」

「ルディはエッチですね」

シルフィとロキシーはジトっとした目で俺を見てきた。

だが、その顔に嫌悪感はない。エリナリーゼの根回しはすでに完了しているのだ。

だから、二人も俺の下心に好意的なのだ。

エリナリーゼさんのおかげで。いや、エリナリーゼ様のおかげで！

「でも、今日は泊まるって言ってないから、ルーシーが心配だね」

ふとシルフィは、思い出したかのようにルーシーのことを口にした。

だが、そっちの根回しも完璧だ。

「大丈夫、ちゃんとリーリャさんに頼んできたから」

今晩キメてくるというと、リーリャは「お任せください」と頷いてくれた。

「頼んだって……まあ、リーリャさんなら安心して任せられるけどね」

根回しが済んでいたとしても、両親が共に外泊なんて、いけないことだと、シルフィは言いたいのだろう。俺もわかっている。けど、うん。……言い訳はすまい。

すまんルーシー。愛してる。欲望に弱い父親を許してくれ。

「わたし、明日も学校なのですが」

ロキシーは明日の出勤の心配をするが、そっちも問題ない。

「早めに起きて家に一度戻れば大丈夫だろう」

「早めに起きれるんでしょうか。わたし、アレの後は早起きできる自信ありませんが」

「任せてくれ」

「まあ、ルディがそう言うなら、任せますけど……」

やや強引になったが、今日の外泊は決定した。

「じゃあ、旦那様。今晩はよろしくお願いしますね」

「お願いします」

二人の可愛らしい妻に頭を下げられて、俺も戦闘準備オッケーだ。

だが、いきなりベッドインではあんまりである。

食事をして、お酒を飲んで、愛していると囁ささやく。

そういったムード作りが大事だ。

なのでまずは、一階の酒場で食事を取ることにする。ここは食事のうまい店でもあるからな。

彼女らに向ける俺の感情は、決して性欲だけでないのだ。

性欲がものすごく強いことは隠しようもない事実だが、純粋に俺と一緒にいる時間を楽しんでもらいたいと思っているのだ。

二人同時だと感じてもらえる愛も半減するかもしれないが、そこは二倍頑張るつもりだ。

「わぁ、なんか凄すごいね」

「こうした料理はなかなか食べられませんね……」

テーブルに並べられた皿を見て、二人は感嘆の声を上げた。

北方大地は食材が高価で量も取れない。ゆえに普段の食事は質素であるが、今は食材の豊富な季節で、さらにここは高級な店である。

新鮮な野菜を豊富に使ったサラダ。煮込んだ川魚の入った辛めのスープ。香辛料たっぷり、脂の乗ったブラックブルのステーキ。

普段あまり味わえないような、料理ばかりである。

それらに加え、芳ほう醇じゅんな香りを放つウイスキーに似た酒がついてくる。

「このスープ美味しいね。どうやって味付けしてるんだろう」

「オイルに漬けた辛から子しとか使ってるんじゃないかな……？」

シルフィはルーシーのことを考えてか、酒は飲まない。

しかし、スープに興味を持ったらしく、何度も味を確かめていた。

「ちょっと調べてみようかな。ルディ、ボクが作ったら、食べてくれる？」

小首をかしげるシルフィ。作ったら、などと言わず、今すぐ食べてしまいたい。

「ああ、シルフィごと頂きます」

「もう、ルディったら」

最後はデザートだ。なんとこの店では、デザートを出しているのだ。

といっても、ミリス神聖国で食べたような、手間のかかったものとは少々違う。

メインは林りん檎ごのような果実だ。俺も食べたことがあるが、前世の林檎よりもずっと酸味が強い。

それを一口大に切り、とろみのある蜂蜜風味のシロップに漬けてある。

味としては、砂糖漬けか、あるいはフルーツポンチに似ているだろうか。なかなかに美味だ。

林檎と蜂蜜を組み合わせるとカレーになると思っていたのだが、どうやら勘違いだったようだな。

「これは……！」

そんなデザートに喜んだのは、ロキシーだ。彼女は目を輝かせながら、パクパクと口に入れていく。我が師は甘いものが好きだったのだっけか。それとも、種族的に甘いものが好きなのだっけか。

「凄い。北の方でもこんなものが食べられるなんて！」

言葉少なだが、その顔にあったのは感動だ。ロキシーの口から光が放たれているかのような錯覚すら覚える。そのまま見てたら、味の宝石箱がどうのとか語り出しそうだった。

「あっ……」

あっという間に食べ終わってしまい、空になった器を残念そうに見つめていた。

「俺の分もあげるよ」

そういって皿を突き出すと、ロキシーが驚きょう愕がくの表情を浮かべた。

「えっ、いいんですか!?」

一番美味しそうに食べる人に食べてもらうのが一番だ。

「もちろんですとも。はい、あーんして」

「あーんって、子供じゃないんですから……あーん」

ロキシーは一口食べる度に感動し、頰ほおに手をあてて幸せそうな顔をしていた。

もっと食べさせたいところだが、残念ながら俺の分もなくなってしまった。これ以上は次回だな。

さてと、お腹もくちくなった。甘いものをたくさん食べた二人の美少女は、さぞかし甘くなっているだろう。

「さてと、二人とも」

「なにルディ」

「なんでしょうか」

「実は、部屋を取ってあるんだ……」

人生で一度は言ってみたかったセリフである。

「……うん。えっと、ロキシー、改めて聞くけど……ボクと一緒で大丈夫だよね？」

「はい。覚悟していました。よろしくお願いします」

ロキシーとシルフィは顔を見あわせ、顔を赤らめつつも互いに頷きあった。

俺はそれを見つつ、今夜は最高の一夜になると確信するのであった。

──学校の噂うわさ　その八　「番長はお金持ち」──

第九話「誕生会」

サプライズ誕生会決行日。

この日は、ノルンが家に帰ってくる日であり、ロキシーも休みの日であった。

シルフィは別に休みではなかったが、アリエルに頼んで休日にしてもらった。

準備オッケー。あとは作戦を実行に移すだけだ。俺はノルンとアイシャ、ロキシーの三人を呼び集めた。

「話がある、ちょっと付き合ってほしい」

「何？」

妹二人は首をかしげていた。

料理の準備や、プレゼントの受け取り等をするには、妹二人を家から連れ出さなければならない。

「わかりました。お付き合いしましょう」

もちろん、ロキシーは事前に話しておいた通り、自然と誘いに乗ってくれた。

自分が祝われる側だとも知らずに。くくく……。

「ねえお母さん。お仕事残ってるけど出かけてきてもいい？」

「ルーデウス様のお誘いです。悪いわけがありません」

「じゃあ、あたしも行きます」

アイシャはリーリャに許可を取り、承諾。

「……」

ノルンはというと、少し難しそうな顔でシルフィを見た。

「ロキシーさんが行くのに、シルフィ姉さんは行かないんですか？」

「えっ？」

唐突に話をふられて、シルフィが挙動不審になった。

「えっと、ほら、ボクはルーシーの面倒を見ないといけないから！」

「先日はお二人とも出かけていたんですよね。シルフィ姉さんはそれでいいんですか？」

「えーっと……」

シルフィは助けを求めるように俺に目を泳がせた。

が、すぐにロキシーを見て、何かを思いついたように目を輝かせた。

「じ、実は、この話、ボクが計画したことなんだ」

「ん？　どういうことですか？」

「ノルンちゃん、ロキシーとあんまり仲良くできてないよね」

「まあ、確かに」

「家の中で険悪なのって、よくないよね。だから、一緒にお出かけして親しん睦ぼくを深めてもらおうと思ったんだよ。お互いを知れば、より仲良くできるだろうからね」

「……なるほど、わかりました」

ノルンはそれで納得した。むしろ、アイシャの方が訝いぶかしげな表情になっている。

別にアイシャはロキシーと仲良くしてないわけでもないからな。

ロキシーが明日の授業の準備をする時に、お茶や夜食を持っていったりなどもしている。

二人は二人で関係を築きつつある。

とはいえ、アイシャはすぐに脳内で自己解決したらしい。まあいっかという顔をして、ニヤッと笑った。……まさか、気づいているんじゃなかろうな。

「だから、今日は四人で楽しんできて」

「はい」

「はーい」

「お手数かけます」

少々冷や汗を流しつつも、三人を外へと連れ出すことに成功した。

準備には時間がかかる。

料理や飾りつけ、プレゼントの準備を二人で行うのだ。

余裕を見て、昼下がりまでは外で時間を潰つぶしたほうがいいだろう。

とはいえ商業街の方には行けない。プレゼントの受け取りに行ったシルフィと鉢合わせても困る。

もちろん、宿場街や工房街、学校で時間を潰してもいいが、俺はある提案をした。

「釣りですか」

俺たちは、町の外にいた。

喧けん騒そうから離れた静かな小川で、透明な川の中には、何匹もの魚影が見える。

「ああ。こういうのって親睦を深めるにはいいだろう？」

「先ほどのシルフィの発言も、まるっきり噓うそというわけではなかったわけですね」

ロキシーとひそひそと話しつつ、予あらかじめ用意しておいた釣具を取り出す。

リールやルアーなんて気の利いたものは付いてない。

よくしなる木材に、ジャイアントスパイダーの糸を組み合わせただけの、簡素な代物だ。

これに、ラジアータフロッグの頰ほお袋ぶくろで作られた浮きと、鉄製の釣り針を付ける。餌はミミズだ。

「私、釣りなんてやったことないです」

「あたしもあたしも。一度やってみたいと思ってたんだ」

妹たちはそういいつつも、釣具を手にする。

アイシャは、浮きと釣り針、そして用意してきた餌をパパッと付けて、川の方へと走っていった。

そして、三平のようなダイナミックな動作で川に投げ入れていた。

随分とサマになっているが、本当にやったことないのだろうか。

「兄さん、これどうするんですか？」

ノルンはというと、釣り針と浮きを手に途方にくれていた。

「ふふ、兄さんはわからんよ。なにせ釣りなどやったことがないからな」

俺は前世ではインドア派だった。釣りになど行ったこともないし、興味もなかった。

無論、この世界に来てからも、釣りなど一度もやったことがない。

魚を手に入れたければ、川を凍らせればいいのだ。

「あの、ノルンさん。わたしが教えましょうか」

ロキシーがおずおずといった感じで申し出た。

どうやら、彼女は経験者らしい。彼女も未経験なら、三人であれこれ試行錯誤するのもよかったかもしれないが、教えてもらえるなら俺も教えてもらおう。

「……お願いします」

ノルンは難しそうな顔で頷うなずいた。

やはり、ミリス教徒ということで、ロキシーに対しては少々思うところがあるらしい。

もっとも、本気でロキシーのことを嫌っているわけではあるまい。

「──ご自分でやってみてください」

「こうですか？」

「そうです。お上手ですね」

「……ありがとうございます」

ロキシーが実に丁寧に教え、ノルンもきちんと言うことを聞いている。

よしよし。ノルンとロキシーにも、仲良くしてほしいのだ。

釣りが開始された。

ロキシーは熟練者だった。俺が土魔術で作った椅子に座り、釣具を片手に持って半眼になって水面を見ている。

そして、わずかに手に伝わってくる振動に反応して、竿さおを上げるのだ。先ほどからあまり大物は釣っていないようだが、それでも、現在で最も釣果を得ている。

その姿には、さながら座禅を組む修行僧のような貫禄があった。

「ロキシーさん、上手ですね」

「一人旅をしていた頃は、できる限り自分で食べ物を取らなければいけませんでしたからね」

「そういえば、旅をしていた頃、ルイジェルドさんが魚を取ってくれました」

「彼も釣りを？」

「いえ、槍やりで、トンって水の中を突いたら、穂先に魚が三匹も付いてて──」

ノルンはというと、ロキシーの隣に座り、ぽつぽつと会話をしている。

ぎこちないながらも、いい雰囲気だ。

「あっ、ノルンさん、アタリがきています。引いてください」

「えっ、えっ！　は、はいっ！　あっ……」

「よくあることです。餌を付け直しましょう」

ノルンは集中力が散漫らしく、また一匹のがしてしまったようだ。

だが、ロキシーと会話すること自体は楽しいらしく、表情は明るかった。

「ふふふん、お兄ちゃん。さっきから調子が悪いみたいだけど、どうしたのかなー？」

アイシャはというと、絶好調だ。何度か餌を取られたものの、三匹も釣り上げている。

「負けたほうが勝ったほうの言うことを聞くって約束、忘れちゃダメだからね！」

先ほど、アイシャが「どっちが多く魚を釣るか競争しよう」なんて言ってきたので受けてやったが、現在の俺の釣果は０匹。どうにも負けそうだ。

どうして初心者同士なのにこうも差が出てしまうのか。

「俺にできることにしてくれよ」

「何してもらおっかなー。一晩ギューってしてもらいながら、アイシャ可愛かわいいよ、なんて囁ささやいてもらおっかな。それとも、シルフィ姉とかロキシー姉みたいに──」

「エッチィのはなしにしよう。父さんに怒られる」

「お父さん出すの禁止ー」

なんて話はするが、どうせ値の張る小物をねだられる程度だろう。

別にそれぐらいなら構わないのだが……しかし負けるのはどうだろうか。こんなところで、妹に兄を超えさせていいのだろうか。

否いな。ここは俺の、兄としての威厳を見せつけるべきではないだろうか。

優しくて頼りない兄より、力強くて頼れる兄を。

「アイシャ。俺も本気を出すぞ」

「今までは本気出してなかったの？」

「ああ、今から俺は、魔眼を使う」

「えぇー、ずるい！」

なんとでも言うがいいさ。これが俺の本気だ。一秒先の未来を見据えることで、圧倒的な差を見せつけてやる。魔眼を開眼した。そのまま、浮きをじっと見つめる。

《反応なし》

《反応なし》

《浮きにピクリとした反応》

「フィィィッシュ！」

連日の素振りによって鍛えられし洗練された上下運動。

義手によって強化された腕は、抵抗を一切無視。半ば強引に釣り針が引き上げられる。

「っしゃ、大物ゲッ……」

釣り上げられたのは、大きなブーツだった。

「……」

この世界にも靴は存在している。そして、この川は魔法都市シャリーアにも流れている。

洗濯に、水汲くみに、人々は日常的にこの川を使っている。時として、なんらかの理由で靴を川に落っことしてしまい、見つからなくなることもあるだろう。あるいは、もっと上流で冒険者が落っことして、流れてきたのかもしれないが。

「お兄ちゃん……」

アイシャが残念なものを見る目をしている。

いや、ここで少し考え方を変えてみよう。これは靴ではない。そう考えるのだ。

うん。考え方を変えれば、全然違うものに見えなくもない気がする。

うん。そうだ。よく見ると、魚に見えないこともない。魚と言っても過言ではない。どう見ても魚だなこれは。魚以外の何物でもない。

俺は靴を、魚び籠くの中へと放りこんだ。

「さぁ、これで一匹だ。すぐ追いつくぞ」

「えっ！　今の靴だったよね！」

「今のは靴のように見えるが、立派な川の生き物さ。俺は……ええと、シューズフィッシュと呼んでいる」

「そのまんまじゃん！　なし！　そんなのズルい！」

アイシャは魚籠に手を突っ込むと、靴を摑つかんで川の中へと投げ捨てた。

「ああっ！」

川にゴミを捨ててはいかんというのに。

まあいい。これもまたキャッチアンドリリースだ。先ほどの靴はまだ子供だった。ここで逃がしておけば、頑張って海まで行って、成長して戻ってくるに違いない。

そう思っておこう。

「あっ！　と……よしっ！　四匹目」

なんて考えているうちに、アイシャが四匹目を釣り上げてしまった。

うん。これはもう勝てないかもしれんね。

ごめんシルフィ、ロキシー。俺は今夜、アイシャの慰み者になります……。

「そうです、いいですよ、引いて、引いて！」

「うっ……くっ……あっ！」

「頑張ってください。慎重に！」

ふと騒がしくなったので見てみると、ノルンが魚を釣り上げていた。

大物だ。錦にしき鯉ごいぐらいありそうだ。

「やった！　釣れた！　初めて釣れた！」

「凄すごい！　大物ですよ！」

ノルンが笑顔で喜び、ロキシーが手を叩たたいて喜んでいる。

実に微笑ほほえましい光景だ。来た甲か斐いがあったな。

そうしている間に、日が傾いてきたので帰ることとする。

「そろそろ帰ろうか」

そう言うと、妹二人がだだをこねた。

「えー、もう!?」

「……あと一匹ぐらい釣りたいです」

楽しい時間というものはあっという間に過ぎるものだ。もう少しと思う気持ちはわかる。

だが、お楽しみはこれからだ。

「暗くなったら、魔物が出るかもしれないからな」

「お兄ちゃんがやっつければいいじゃん！」

「ロキシー先生もいるのに……」

この辺の魔物なら、確かになんとかはなる。

俺とロキシー。二人もいれば、ノルンとアイシャを護衛しきることは可能だろう。

今の俺には、それぐらいの力はあるはずだ。とはいえ、それはそれだ。

そんなことを言い出せば、深夜までここに残ってしまう。たとえ、この後に予定がなかったとしても、万が一の可能性の芽は摘つんでおくべきだ。

「だめだ。また来ればいいだろ？」

「お兄ちゃん、自分が釣れないからって……」

「いや……俺が本気を出したら、魚ぐらいいくらでも取れるんだよ」

俺は電撃も爆発も使えるから、釣りにこだわる必要なんてないんだ。

負け惜しみなんかじゃないやぃ。

「いいから、帰るよ」

「はぁい」

「はい」

釣った魚を魔術で瞬間冷凍して、持ち帰ることにする。

途中で焼いて食べることも考えたが、パーティにはお腹を空かせて行くものだ。

魚は明日か明後日にでも食べればいいだろう。

帰路。

アイシャとノルンは、どっちが多く釣れた、どっちが大きかったと楽しげな会話をしている。

その後ろを、俺とロキシーが付いていく。

ロキシーは、なにやら一つのことを成し遂げたような顔をしていた。

彼女とノルンは、ずっとギクシャクしていたが、今回のことで、それが改善に向かっただろう。

「ただいまー！」

「おめでとう！」

家の中に入った瞬間、拍手が起こった。

まばらながらも惜しみない拍手。玄関にはシルフィとリーリャ、そしてゼニスが立っていた。

ゼニスはぼーっとした顔で立っているだけだが、心なしか笑っているようにも見える。

「えっ!?」

唐突の趣向に、ノルンが驚いた声を上げ、アイシャの動きが止まる。

それに合わせて、俺とロキシーもまた、後ろから拍手をした。

ノルンが混乱した顔で振り返り、もう一度「えっ？」と呟つぶやいた。

何が起こっているのかわからないらしい。

「さ、食堂に行こう」

混乱するノルンと、訝しげなアイシャの二人を、俺は食堂へと促した。

食堂には簡素ながらも綺き麗れいに飾りつけが為なされていた。

横断幕こそないものの、壁には花が添えられており、燭しょく台だいが各所に置かれ、光を放っている。

また、テーブルには白いクロスがかけられ、その上には花瓶や皿が載っている。

一応、飲み物だけは用意されているが、料理はない。後で運んでくるのだろう。

テーブルの端。いわゆるお誕生日席には、二つの椅子が用意されていた。

俺は二人をそこに座らせた。

「なんで？　え？」

ノルンはやはり不思議そうな顔をしていた。

「あ、ふーん。そういうことだったかぁ～」

だが、アイシャはニヤリと笑っていた。やはり何かに感づいていたらしい。聡さとい子だ。

二人が座ったのを見届けてから、リーリャがゼニスを席に座らせる。

シルフィやロキシーもそれに倣い、順々に椅子に座っていく。

全員が座ったのを確認してから、俺はおほんと咳せき払ばらいした。

「転移事件から七年。長かったけれど、ようやく、家族が揃そろった。父さんはいなくなり、母さんの記憶も元に戻るかわからない。けれど、いつまでも悲しい顔をしていては、死んでしまった父さんもいい顔はしないはずだ。だから俺は……俺たちは、笑顔でいるべきだと思う。不謹慎だと思うかもしれないが、こうして皆が再会できたら盛大に騒ごうってのは、父さんの遺志でもある。今日はその遺志にしたがって、目一杯ハメをはずそう」

家族が揃ったらパーティを開こう……と、かつてパウロの手紙にも書いてあった。

そのパウロがいないことは寂しく、そして悲しいことだが、俺はパウロのためにも、今日という日に祝おうと思う。ノルンとアイシャにも、今後は前向きに生きてもらいたい。

……とはいえ、こうした場で長々と話しても、説教くさくなるばかりでよろしくない。

これからは楽しいことがたくさんある、と二人に思ってもらうのに、昔のことをつらつらと並べたって、何の得もない。昔のこと、転移事件でバラバラになって大変だった頃のことを思い出すのは、辛つらく苦しい時だけでいいのだ。昔の辛い経験は、今の支えになるのだから。

「乾杯！」

だから、俺は言葉を打ち切って杯を持ち上げた。

「乾杯！」

ノルンを除く全員が、静かに杯を持ち上げる。

ノルンだけは変わらず、きょとんとしていた。

アイシャはもう完全に理解したらしく、ニヤニヤと笑っていた。

それにしても、明るい話にしようと思っていたのだが、なんだか湿っぽくなってしまったかもしれない。いかんいかん。笑顔にしなければ。

「シルフィ！」

「あ、はい」

シルフィに呼びかけると、即座に動いてくれた。

阿あ吽うんの呼吸というやつだ。シルフィはテーブルの下から、例のブツを取り出した。

綺麗に包装された、大きめの箱が二つ。シルフィはその片方を、ロキシーに渡した。

ロキシーはその箱をノルンに、シルフィはもう一つの箱をアイシャに、それぞれ手渡す。

「十歳の誕生日。おめでとう！」

「おめでとうございます」

二人は何を言われているのか、わからないようだった。ノルンはもちろん、アイシャもだ。

「えっと、あたしたち、もう十一歳だけど……？」

アイシャがこんな、狐きつねにつままれたような顔をするのを見たのは初めてかもしれない。

さすがのアイシャも、プレゼントをもらえることは予想していなかったのだろう。

この顔が見たかった。

「うん。十歳の時は祝ってあげられなかったからね。遅れちゃったけど、一年ぐらいならいいよねってルディが」

「お兄ちゃんが……？」

アイシャは感極まったように、もらった箱をぎゅっと抱きしめた。

そして、リーリャの方を見る。リーリャはというと、優しげな表情でアイシャに頷き返した。

アイシャは嬉うれしさを隠し切れないという顔で、シルフィに向き直った。

「開けてみてもいい!?」

「もちろんだよ」

そういうと、アイシャは動いた。

感動したのか、ポカンとした顔で俺とプレゼント箱を交互に見ていたノルンもだ。

二人は包装用の布を勢いよく破ろうとして、しかし、同時に思いとどまった。

ゆっくりとリボンを解ほどいて、綺麗な布を開いていく。

なぜだか動きがシンクロしていた。こういうところは姉妹なんだなぁ。

「わぁー、靴だ！　ノルン姉はなんだった!?」

「見てアイシャ、私はコートだよ！」

二人はもらったものを見て、嬉しそうに笑っている。あれだけ喜んでもらえるなら、選んだほうも満足というものだ。

「お二人とも、良い物をもらいましたね」

少し離れた位置にいて微笑んでいたリーリャとゼニスも近づいてきた。

「あ、お母さん！　見て！」

ノルンはゼニスに対してコートを広げて見せた。

もちろん反応はない。俺には、それが残念でたまらない。

ゼニスはこういう時、はしゃぐタイプだった。俺が五歳の時も大はしゃぎで「どう？　私が一番ルディの趣味をわかっているでしょ？」と言わんばかりの顔で、本をプレゼントしてくれたものだ。

もし、彼女が通常通りだったら、ノルンと共に子供のようにキャーキャー騒いだだろう。

今のゼニスの、この無表情は、俺からすると、悲しい。

彼女が正気に戻り、パウロが死んだことを知れば、悲しい顔しかできないかもしれない。

けれど、それでも、何の表情も浮かべないのは、胸を締め付けられる。

そう思った、次の瞬間──。

──ゼニスが微笑んだ。

「……えっ」

ゼニスの表情は、すぐに消えてしまった。一瞬だった。俺だけが見たのかもしれない。

「今、笑った？」

違った。皆見ていた。

リーリャも、アイシャも、シルフィも、ロキシーも、びっくりした顔でゼニスを見ていた。

「……お母さん」

微笑みかけられたノルンは、目を丸くして、泣きそうな顔で、ゼニスを見ていた。

「……」

ゼニスは、ノルンとアイシャの頭を順番に撫なでた。

その撫で方は、いつもより優しそうだった。喜んでいるのだ、娘の成長を。

「奥様……よかった……」

リーリャが静かにゼニスの肩を抱いた。滅多に見られない、リーリャの泣きそうな笑顔だった。

ゼニスはボーっとした表情で、リーリャの手をさすっていた。

リーリャは泣くのを我慢するように、唇を嚙かんだ。

「これは、私と奥様からお二人に」

リーリャはゼニスを座らせてから、改めて二人にプレゼントを贈った。

美しい花の刺し繡しゅうの入ったハンカチだった。お揃いである。

「ありがとうございます。リーリャさん」

ノルンは素直に受け取ったが、アイシャは躊ちゅう躇ちょした。

同じものを受け取るということに、少し違和感があったのかもしれない。

「えっと、お母さん、あたしももらっていいの？」

「ええ、もちろんですよ。あなたもパウロ様の娘、ですからね」

どういった心境の変化だろうか。

リーリャはアイシャに、あくまでメイドであるようにと言いつけていたはずなのに。

「もちろん、これからもノルン様とルーデウス様をきちんと尊重しなければなりませんよ？」

「……はい、お母さん」

まあ、リーリャはリーリャというところか。しかし、口ではこう言ったが、最近は言葉遣いにしろ何にしろ、アイシャに対して厳しく教育しているところを見たことはない。

彼女は彼女で、いろいろと思うところがあるのだろう。

リーリャが席に戻ると、ゼニスがリーリャの肩に手を置いた。

「奥様……」

「……」

リーリャは己の肩に置かれた手を握り、静かに礼を言った。

「ありがとうございます」

二人の間で、耳に聞こえない会話のようなものが交されたようにも見えた。

ロキシーが、その様子を感慨深げに見ていたのが、印象的だった。

「ん？」

ロキシーを見ていると、後ろから袖を引かれた。

誰かと思ってみてみると、シルフィだった。彼女は先ほど妹たちに渡したのとは、別の箱を持っていた。そうだ。忘れてはいけない。

「ロキシー」

ロキシーが振り返る。彼女は、俺と、箱を持ったシルフィを見て、首をかしげた。

「なん、でしょうか？」

シルフィは、彼女に告げた。

「はい、これ、ボクらからロキシーに」

「えっ、はぁ、え、あの、何の？」

「結婚祝いだよ。ロキシー、ルディとの結婚おめでとう！」

シルフィはそう言って、箱をロキシーへと渡した。

「ほら、開けてみて」

促されるまま、ロキシーは箱を開けて。そして、中から出てきた帽子を見て、目を丸くした。

「あの、シルフィ、ルディ、これは？」

「ロキシー。ボクらも、ゼニスさんとリーリャさんみたいになろうね」

そう言って笑うシルフィは天使のようだった。

ロキシーはその笑顔を受けて、下唇を嚙んで、やや俯うつむいて、帽子をぎゅっと胸に抱いて、そして消えそうな声で言った。

「ありがとう、ございます。シルフィ……」

ロキシーの目には、涙が光っていた。

後から聞いた話であるが、ロキシーはこの時、初めてシルフィに認めてもらったと、実感したそうだ。

その後、パーティは順調に進んだ。

まず、ケーキが運ばれてきた。ふっくらと焼き上げたスポンジケーキのようなもので、クリームは使っていない。中にドライフルーツがふんだんに盛り込まれていた。生地はほろ苦いが、フルーツの甘さがそれを補っている。以前、アスラ王国で食べたことがある。ブエナ村で五歳の誕生日にも食べたし、確か十歳の誕生日にも出てきた気がする。

懐かしいな。エリス、元気にしてるかなぁ。あいつはどこ行っても元気だろうけど。俺みたいに結婚とか……してないか。あのエリスと付き合える奴がいたら尊敬するよ。

ケーキについてリーリャに聞いてみたところ、アスラ王国の伝統的なものらしい。

お祝い事のある日に食べるそうだが、パウロが嫌いだったからほとんど作らなかったらしい。

好き嫌いとは、パウロらしいことだ。

シルフィも今回作り方を習ったそうで、今度からは作ってくれるそうだ。

ノルンも美お味いしそうに食べていたし、俺も嫌いな味じゃない。

もっとも、アイシャはどうにも苦手なようで、フルーツを避よけて食べようとしていた。

それを見て、リーリャが好き嫌いせずに食べなさいと怒りつつも、「旦那様を思い出しますね」なんて言って笑っていた。

アイシャが「お兄ちゃん、食べて」なんて言って甘えてきたので、甘いものに目がないロキシーをけしかけてみた。

二人であーんなんてし合うのを見れば、きっと楽しいだろう。

そんな軽い気持ちだったが、ロキシーったら、何を勘違いしてしまったのか。

「アイシャさん。あなたは恵まれているからわからないかもしれません。飢えた時には、毒サソリでも食べなければいけない時があるんですよ」

「え、あ、はい」

お説教を始めてしまった。

かつてギレーヌも似たようなことを言っていたが、冒険者はみんなそうなのだろうか。

俺も魔大陸を旅している時にまずい食事に我慢していた時期はあるが、毒のある魔物は食わなかったように思う。

俺も恵まれているということだろうか。

「こんな甘くて美味しいものを残すなんてありえません。食べなさい」

「はい」

それほどの剣幕ではなかったものの、結構な説得力で、珍しくアイシャがビビっていた。

そして、粛々とケーキを食べ始めた。思えば、アイシャが素直に言うことを聞くのを見るのは初めてかもしれない。いや、俺の言うこととか、ちゃんと聞くんだけどね。

でも、考えてみれば、好き嫌いをなくすってのは大事だ。

たとえそれがケーキであってもだ。

また俺は間違えそうになってしまった。さすがロキシーだ。

「どうしてもお腹いっぱいで食べられないというのなら、わたしが食べてあげますけど」

ちなみに、ロキシーのケーキはすでになかった。うん。さすがロキシーだ。

「お腹いっぱいで食べられません」

アイシャの返事は即答だった。ロキシーがお説教を再開するぐらい、早かった。

「だめです！　食べなさい！」

シルフィも俺も、あまりアイシャを叱しからないし、俺がそうしているせいか、リーリャも遠慮をしている気がする。

アイシャは賢いとはいえ、まだ十一歳だ。叱ってくれる相手は、必要なのかもしれない。

ロキシーと妹たちの仲もよくなった。いつしかノルンとアイシャも喧けん嘩かしなくなった。

ゼニスも順調に良くなっていることが確認できた。家族の絆は、より深まったと思う。

パーティは成功だ。やはり、宴うたげはいいな。

ノルンとアイシャ。二人が十五歳になった時も、盛大に祝ってやろう。

──学校の噂うわさ　その九「番長はボウズ」──

第十話　「修羅場、再び？」

季節はめぐり、窓の外には雪がちらつき始めた。

このラノア王国も、もうすぐ冬になる。

ここらの冬は長く、寒く、物が少ない。一部の家庭では今のうちから冬の準備をしておかなければ、凍死してしまう可能性もある。

我が家は比較的裕福なので大丈夫だが、それでも万が一に備えて、裏庭には薪まきの山が積まれ、地下倉庫には保存食が貯蔵された。

冬の準備は万端。後は冬らしく引きこもって、二人の妻とイチャイチャラブラブするだけだ。

そんな時期だった……彼女と再会したのは。

★　★　★

「ルディ。わたしとシルフィで、明日から泊まりで仕事に出かけるんですが、一緒に来ませんか？」

ある日、ロキシーがそんなことを言い出した。

朝食の席のことである。

「それは、授業参観的な意味で？」

思わずそう聞くと、ロキシーは何を言ってるんだという顔で見返してきた。

仕事中の凛り々りしい姿を俺に見せてくれるのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

「いえ、ただの仕事です。ボーナスはもらえるようですが」

「仕事？」

「ええ……なんでもラノアの王族が巡拝の旅に出ているそうで──」

詳しく聞いてみると、なんでも、ラノアの王族が行う巡拝の旅が関係しているそうだ。

ラノアの王族は成人直前になると、試練として旅に出ることを義務付けられている。

旅といっても、国内の決められた箇所を半年ほどかけて回るだけだ。

しかしながら試練ということで護衛は少なく、自分で用意しなければならない。

己で人を見て、己で雇い入れ、己の足で国内を歩き、己の目で見て現状を知る。

そうすることでより良い王族を目指す……というのがラノア王国名物『成人の巡拝』である。

とはいえ、名物というぐらいだから、各都市の長は王族が旅に出ることは知っている。

それどころか、王子や王女の年齢は細かにチェックし、いつ巡拝の旅が行われるかをよく調べている。

さながらストーカーのようであるが、自分のところで問題が起きて王族が大怪我をしたりすれば、いかにお忍びの試練といえども、国からの覚えが悪くなるからだ。

各都市の長としては百人単位の護衛をつけて守ってやりたいところだ。でも、あくまでお忍びの試練、それは許されていない。

しかしながら、王族側から要請があった場合は別だ。

今回は、王族の護衛を務める冒険者パーティの魔術師と治癒術師が同時に病気になってしまい、療養に入ってしまった。治るのにそう時間のかかるものでもないが、冬が近い。この辺りでは冬が始まれば移動できなくなるため、その前に巡拝を終えて、首都に戻らなければならない。

で、その王族がどこで足止めを食っているかというと、ここ、魔法都市シャリーアだ。

というわけで、王族は魔法都市シャリーアに、数人ほどの護衛を要請した。

その要請を受けて、魔法都市シャリーアの都市長、魔法大学、魔術ギルドは誰を護衛にするべきか協議。その結果、ある人物に白羽の矢が立った。

元冒険者で旅慣れており、実践的な攻撃魔術の使い手でありながら、教師としては新人で仕事の少ない人物。

そう、ロキシーだ。彼女こそが護衛として適任だと結論づけたのだ。

実力を鑑かんがみれば、当然の結果と言えよう。

「……あれ？　でも、なんでその流れで、シルフィも一緒に？」

「アリエル様が、ぜひともその王族の方とコネクションを作りたいんだってさ」

そして、それに便乗したのがアリエルであった。

堅固な情報網を持つアリエルは、これ幸いにと王族に近づいた。細くともつながりを得ておこうというのだろう。

「そっか、つまりシルフィとロキシーが王族連中の護衛に当たる、と」

「はい。あとルークさんもですね」

彼は護衛される側なんじゃないかな、と思うけど口には出さないでおこう。

「シルフィと一緒なら大丈夫でしょうが、アリエル殿下にラノア王族と、二人も護衛対象がいますし、巡拝の祠ほこらは森の中にあるそうですし……わたしもなんというか、イザという時にヘマをするタイプですし、ちょっと不安といいますか……」

「そんなに自分を卑下しなくても……」

「それで、仕事を確実に成功させるためにどうすべきかとシルフィと相談したのですが、ルディに力を貸してもらえばいいじゃないか、と。なにせ、今この町で一番の魔術師といえば、ルディですからね……」

俺が一番かどうかはさておき、ロキシーの不安もわかる。

アリエルと、ラノアの王族。

彼女らを守るのがラノア騎士が一人と、シルフィ、ルーク。

それと、風邪で二人いなくなり、現時点では役に立つかどうかもわからない冒険者だ。

実力を把握していて頼れる仲間がシルフィだけ……いや、ロキシー的にはシルフィの実力を詳しく知っているわけでもないか。どちらにせよ、不安があるというわけだ。

「みんな出ていって、ルーシーは大丈夫かな？」

「大丈夫だよ。スザンヌさんもいるし、リーリャさんに任せても大丈夫だと思う」

と、言ったのは脇で聞いていたシルフィだ。

まあ、リーリャやアイシャがいる中で俺がいたとしても、それほど何かできるわけでもないか。

重要なのはシルフィだ。

なら俺が残るより、俺が護衛に参加して、さっさと帰ってきたほうがいいはずだ。

「わかった。じゃあ行こう」

そうして、俺はその頼みを請け負った。

これも教師の仕事。ロキシーが手柄を立てれば、昇進の要素にもなるだろうからな。

翌日。俺はロキシーと一緒に、魔法都市シャリーアにあるＳ級冒険者御用達の宿へと訪れた。

以前、ロキシーとシルフィの二人と行った宿より、さらに高い宿だ。

試練といいつつ、こんな豪華な宿に泊まる。

やはり王族は王族といったところだろうか。

「あら、アスラ王国でもお城の中に庭園を作るのですか？」

「ええ、というと、ラノア王国でも？」

「はい！　そういったことは、どこも一緒なのですね！　うふふ、面白い！」

俺とロキシーが到着した時、すでにアリエル一行は宿にいて、王族の方とお茶していた。

アリエルの前に腰掛けているのは、十二歳ぐらいの少女だ。成人後に旅に出るということだから、恐らく十五歳なのだろうが、年齢より少し幼く見えた。

そんな二人の後ろに立つのは、ルークと仕事姿の凛々しいシルフィ。

そして、恐らく王女の護衛と思われる、やや年増の女騎士だ。

「なんだ貴様らは、名を名乗れ」

彼女は俺たちの姿を見ると、すぐに二人の前に立ち、ジロジロと見下ろしてきた。

「はじめまして、ロキシー・Ｍ・グレイラットともうします。本日は王女様の護衛を務めさせていただくべく、参上しました。よろしくお願いします」

「同じく、ルーデウス・グレイラットです。よろしくお願いします」

「ああ、お前たちか……話は聞いている。私は騎士グレイスだ。今日はよろしく頼む」

女騎士はロキシーを見て何か言いたげな顔をしていたが、特に何も言うことなく、それだけ言って下がった。

大方、ロキシーの姿を見て『あまりにも幼すぎる。こんなのが魔法大学の選出した護衛なのか？』とか考えたのだろう。

口に出さなかったのは、彼女のコミュニケーション能力が高いからだろうか。

いや、アリエルが不気味な笑みをたたえているところを見ると、彼女が事前に根回しをしてくれたのだろう。

危ない危ない。こんなところでロキシーが子供だの頼りないだの教師（笑）だのなんだのと言われたら、俺のルディ砲が火を吹くところだったぜ。そうなればロキシーの昇進チャンスは水の泡だ。

「他に冒険者の方々もいると伺っておりますが？」

「今、少し出て旅の準備をしている。しばしこの場で待たれよ」

「はい」

俺は空いている椅子に座ろうとするが、ロキシーはシルフィたちと並ぶように立った。女騎士も先ほどの位置に戻り、ビッと直立不動になっている。

どうやら、この場で座っていていいのは王女クラスだけらしい。俺も立っているとしよう。

「アリエル様はこちらに来て、どれぐらいになるのです？」

「そうですね。旅の期間を除けば、もうすぐ六年。もはやここが第二の故郷と言えましょう」

「あ……でも六年となると、来年は卒業……もうすぐ戻られてしまうのですね。せっかく知り合えたのに……」

「今別れても、ラノア王国との国交ができれば、いずれ会うこともできましょう」

それにしても、王女様、かなり可愛かわいいな。

ラノア王族は美男美女だらけという噂うわさをどこかで聞いたことがあるけど、本当のようだ。

アリエルと並んでいても、さほど遜色がない。アリエルの方が上なのは確かだが。

しかし、アリエルの手の早さときたら、もうマブダチみたいな感じじゃないか。

「何度言わせんのさ！」

二人が会話をしているのを聞きながらボンヤリと待っていると、にわかに入り口の方から声が聞こえた。

「いい加減聞き分けなよ！」

「聞き分けろ!?　前の時のこと、忘れたの!?　馬鹿共が余計なことばっかするせいで、ティーナとメラニィが死にかけたんだよ！　あたしは絶対反対！」

「しょうがないだろ。そういう依頼なんだから」

「しょうがなくない！　平気なの？　どこの馬の骨ともわからない奴に背中を任せられんの？」

「あたしだって任せたかないよ」

何やら言い争いをしながら入ってくるのは、旅姿の女、女、女。全員が女だ。

先頭に立つのは筋骨隆々とした大柄な女。ギレーヌを思い出すが、彼女よりもゴツい。岩のようだ。続いて、暗めの茶髪をオールバックにした、額に十字の傷を持つ女。物腰は鋭く、淀よどんだ目が歴戦を思わせる。

二人とも年齢は三十ぐらいか。

腰に剣を帯びているところを見るに、この二人が前衛なのだろう。

二人とも強こわ面もてで、物腰も鋭い。十分な実力を備えた戦士といった風情だ。

王女の護衛を務めるだけのことはあるのだろう。

ちなみに、言い争いをしているのは、この二人ではない。次に入ってきた二人だ。

「でしょ!?　変なのを入れるぐらいなら、あたしだけの方が絶対マシだって！」

激高しながら入ってくるのは、ムッとした顔の若い女。年齢は十五歳ぐらいか。

最初の二人に比べると駆け出しだ。

とはいえ、歴戦のパーティに入っているということは、相応の実力を持っているのだろう。

杖つえを持っているところを見ると、魔術師か治癒術師、あるいはその両方か。

「あんた一人に後衛を任せられるほど、あたしは自分の実力を過信しちゃいないつもりさ……」

そして最後の一人。

「ていうか、あんたも実力者って呼ばれたいなら、どんな相手にも合わせた動きができるようになんなよ。冒険者ってな、ずっと同じ相手とパーティ組めるわけじゃないんだからね」

これも女だった。彼女は冒険者には珍しいことに、弓を持っていた。

剣や魔術に比べて殺傷力の低い弓は、冒険者の獲物として好まれにくいのだ。

俺は、何年か冒険者をやっていたが、弓使いは一人しか見たことがない。

「あ」

恐らく、この辺りには、一人しかいないのだろう。

当然、入ってきた女の顔を、俺は知っていた。

彼女は部屋に入ってきて俺の顔を見ると、驚いた顔をして動きを止めた。

「……あんただったの」

呟つぶやくような言葉は、俺に向けられた言葉ではなかっただろう。恐らく自分に向けて言ったのだ。

動きを止めた女に、ムッとした顔をしていた少女が訝いぶかしげな顔で声を掛けた。

「だれ？　サラの知り合い？」

「……ま、ね」

かつて俺と恋仲になりかけた女が、そこにいた。

★　★　★

サラ。

彼女のことを忘れることなどできないだろう。

俺がエリスと別れてすぐに出会った冒険者パーティ『カウンターアロー』の最年少メンバーで弓使い。はすっぱで、気が強くて、でも頭はそんなに悪くない女の子。

俺は『カウンターアロー』に所属していたスザンヌに気にかけてもらい、何度も彼女らと一緒に依頼を受けた。魔物の群れを討伐しに行ったり、人魔大戦の頃に作られた地下要よう塞さいの中でスノウドレイクの鱗うろこを集めたり。他にも様々な出来事があった。

そして、そんな出来事の中で、俺はサラに惚ほれられた。

惚れられていた……んだと思う。

対して俺の気持ちはというと、よくわからなかった。

それを確かめる前に関係が進展し、ＥＤが発覚し、荒れて酒を飲みまくり、娼しょう館かんで遊びまくり、気が大きくなってサラの悪口を言ったところで、それがサラの耳に入り、見事に振られたからだ。

俺は心に深い傷を残した。恐らく彼女も傷ついただろう。

しかし、昔のことである。俺は彼女と袂たもとを分かち、まったく別の道を歩き始めた。

もう、終わったこと、彼女とはもう二度と会うこともない。

……と思っていたのだが、こういうこともあるのだな。

元カノと仕事で一緒になる、なんて。

しかし、仕事は仕事。昔のことは持ち込まず、淡々とやっていきたい。

大体、今さら当時のことをとやかく言うのは、お門違いなのだ。

「じゃあ、お姫さんたちが戻ってくるまえに、食事を用意するよ！」

あの後、俺たちはパーティを組んで、近所の森にある巡礼の祠へと移動した。

「はー、やれやれ、いやー、今回は楽勝だったね」

「転移迷宮を踏破した魔法大学の教師、噂は本当だったようだな」

「なんかあたし、すいませんでした！　最初の方、ナマいっちゃって……本当の攻撃魔術と治癒魔術の意識配分の話、感服しました！　あんな風にきっちりとした理論を持っていて、しかも実践できる人がいるなんて思ってもみなくて！」

俺の努力の甲か斐いあってか、仕事中に気まずい空気になることもなく、うまくいった。

この上ないぐらい、うまくいった。

女のみで構成されたＳ級冒険者パーティ『アマゾネスエース』、彼女らは最初の方こそ、ロキシーを見た目で敬遠した。ええ、大丈夫なんこの子？　という感じで訝しげにしていた。

最年少の子など、面と向かって「こんなガキと一緒は嫌だ」とのたまった。

だが、その評価は町を出て後、何度かの魔物との戦闘を経て、百八十度ひっくり返った。

ロキシーは急造パーティにもかかわらず、後衛としての仕事を完璧に果たしてみせたのだ。

完璧なタイミングでの攻撃魔術に、完璧なタイミングでの治癒魔術。

ソロで迷宮を踏破した経験もあるロキシーの技量は、そこらの魔術師をはるかに凌りょう駕がしていた。

そして、どうやらその力量たるや、病気でダウンしているという二人を合わせたよりも上だったらしい。

先ほどから、『アマゾネスエース』の面々がロキシーに向ける賞しょう賛さんといったら、思わず俺が胸を張り、ドヤ顔で「あれ、俺の師匠なんスよ」と言いたくなるぐらいだ。

「あのさ、ルーデ──」

「あ、俺が食事用意します！　戦闘では役に立ってないですし！　任せてください！　これでも料理は得意なんですよ！」

「……」

代償として、サラを避けるような感じになってしまったが……仕方あるまい。

食事の準備の最中もサラにやたらと睨にらまれたが、会話をするとあまり良い空気にならないのは明白だし、仕方がない。

仕方ないったら仕方ない。

ここまでうまくいったのは、俺が空気を正常に保った結果と言えるだろう。今後はルーデウス空気清浄機と呼んでもらいたい。

いや、もちろんわかっている。俺の影響なんて微々たるものだろう。『アマゾネスエース』の面々が優秀で、ロキシーとうまい具合にシナジーした、というのが一番の要因だろう。

結局、俺やシルフィが手出しする必要もなく、巡拝の祠へと到着した。

王女様は現在、おつきの騎士と一緒に祠の中に入り、巡拝の祈りを行っている。

それが終わったら、あとは帰るだけ、任務完了。ロキシーの評価はうなぎ登り、魔法大学での評定もグーンとアップして学年主任に任命される日も近いだろう。

「……」

「……」

そして、言うまでもなくサラは不機嫌だ。

彼女は現在、無言でじっと俺を睨みつけてきている。

そりゃそうだ。ずっと無視されてるんだから、そりゃ不機嫌にもなる。それでも、昔のことを蒸し返すよりは、悪い空気にはならないはずだ。

隣に座るシルフィに助けてもらいたいところだが、彼女も彼女でだんまりだ。

それどころか、心なしか彼女も俺を睨んでいるような気がする。

守ろうとしてくれているのかもしれないし、浮気を警戒しているのかもしれない。

あるいは、サラを無視し続ける俺に対し、何か言いたいことがあるのかもしれない。

なんにせよ、シルフィも無言でいるもんだから、この場はまさにブラックホールの如き超重力空間となってしまっている。居心地は最悪だ。

（……ルディ、せめて話ぐらいしたら？）

と、そこでシルフィが俺だけに聞こえるようにぽそりと呟いた。

いや、俺も軽い感じでサラと会話できればいいと思うんだけどね。

サラが気軽い感じで話しかけてきてくれたんだし、俺も昔のことはサラッと水に流して気軽にね。サラだけに。

でも、昔のことを思い返すと、やっぱり気軽にとはいかない。

せめてシルフィとロキシーにサラを紹介するぐらいはしておけばよかったと思うが、サラは俺に何かしら話しかけてくるのをやめ、黙ってしまった。

こうなる前にどうにかしておくべきだったのだろうが、失敗してしまったな。

（うん……）

何か話をしたほうがいい。

よくよく考えてみると、完全に無視する必要はないのだ。サラだってイラつくだろう。

せめて、事務的な会話ぐらいはしたほうがよかったのかもしれない。

かといって、今さら俺から話しかけるのも難しい。

なにせ、俺には話す話題もないのだ。

俺から話しかけるとなれば、当時のことを切り口にするぐらいしか思いつかない。そうなれば、かつてのことが蒸し返され、俺とサラ、二人とも嫌な気分になるであろう。そういう未来しか見えない。話の流れ次第では、隣に座るシルフィだって嫌な気分になりかねない。

やっぱり、黙っているのがベターだ。

空気を悪くしてしまったことについては、終わり際に謝罪するとしよう。

ロキシーの昇進のため、ここは我慢といこうじゃないか。

「ロキシーさん。帰ったら、旅に出るまでの間、魔術教えてくれませんか？」

「構いませんよ」

「ねぇねぇロキシーさん、おねーさまって呼んでいいですか？」

「え？　いや、それは、まあ、別にいいですが」

「やった！　お姉さま！」

あぁ、ロキシーの方との温度差が酷ひどい。

俺もあっちに混ざりたい。俺もロキシーからお兄さまとか言われてみたい。よし、帰ったらそういうプレイを要求してみるか……でも怒りそうだな。ロキシー、小さいの気にしてるし。

「……はぁ～、なんだか喉が乾きましたね」

と、そこでアリエルがわざとらしく声を上げた。

喉が乾いたなら水でも飲めばいいだろうに、と彼女の方を見ると、アリエルは俺を見ていた。

「道中に、黄色い実が生なっていましたよね。ワガママで申し訳ありませんが、あれが食べたいです。取ってきてくれませんか？」

アリエルはそう言って、サラを見た。

サラは自分に言ってるのか、と訝しげな表情をしたが、すぐに諦めたように立ち上がった。

「わかった、取ってくるよ」

「森の中を一人で歩くのはよろしくありませんね。ルーデウスさん、フィッツ、付いていって差し上げてください」

これは、もしかするとアリエルが気を利かせた、という感じなのだろうか。

重苦しい雰囲気は気に食わないから、ここから離れてさっさと会話してこいと言っているのだろうか。

「いえ、ルディだけで十分でしょう。ボクはアリエル様のお側そばにいます」

そう思っていると、シルフィがそう言った。

「彼一人で大丈夫なのですか？」

「大丈夫です、彼なら、逃げません」

逃げる。ああ、そうか、俺は逃げていたのか。サラと、あの日の出来事から。

でも、俺にはもう逃げる理由はない。俺にはシルフィがいるし、ロキシーもいる。ＥＤも治った。子供だってできたんだ。

「はい」

なら、いつまでも逃げてちゃ、ダメだよな。

そうして、俺はサラに付いていき、黄色い実のあるところまで移動した。

二人して、地面近くに生なっている黄色い実を採取する。

まあ、とにかく話を切り出そう。シルフィがせっかく送り出してくれたのだから。

心を入れ替えていこう。

せっかく久しぶりに会えた知り合いなのだ。このままだんまりで仕事を終えてさようならでは、寂しいではないかと、そんな気持ちでいこう。

「冒険者、続けてたんだな」

第一声は、そんな感じだった。

「それ、どういう意味？」

ちょっと強めの口調が返ってきた。

ここで怯ひるんではいけない。

落ち着け、俺は別にサラが冒険者としてやっていけないと思っていたわけじゃないし、サラだってそんな勘違いをしているわけじゃない。素すだ。もとから彼女はこんなもんだったはずだ。

「カウンターアローが解散してさ、スザンヌとティモシーは結婚して、冒険者をやめただろ？　他の二人はどうしてたのかって思ってさ……パトリスは？」

「パトリスは、私とは別のパーティに入ったよ。その後にどうなったのかは知らない。元気なら、まだ冒険者を続けているだろうね」

パトリスは、サラやスザンヌが所属していた『カウンターアロー』の戦士だ。

気のいい奴だった、ということぐらいしか憶おぼえていないが。

「サラは、どうしてたんだ？」

「私は、いろんなパーティを転々としてたよ。Ａ級になったと同時ぐらいに、今のところに引きぬかれて、それ以来、ずっと今のパーティさ」

女ばかりの冒険者パーティ『アマゾネスエース』。

思い返して見ると美人揃ぞろいだ。ゴツいけど顔立ちは整っているリーダーに、顔中に傷があるけど美人の副リーダー。最年少っぽい子はちょっと生意気そうだが、可愛い系だった。

シルフィやロキシーには敵かなわないけどな。

「女ばっかの冒険者パーティなんて、初めて見たよ」

「低ランク帯だと結構多いみたいだけどね……Ｃ級以上になってくると、性別より実力を取るから、そんなに多くないかな」

「へぇ……」

魔大陸では性別でパーティを分けるってことはなかった気がするけど、でもあそこは別か、低ランク帯でも魔物の強さはＤ以上だし。

「私も入ったのは初めてだったけど、女だけだと利点も多いんだ。今回みたいに、依頼人が贔ひい屓きしてくれる場合もあるしね」

「王女の護衛なら、女だけのパーティが適任だもんな」

そりゃ、王女と女騎士だけの旅の護衛にむさい男だらけというのも危ないだろう。

冒険者は一皮むけば荒くれ者だ。何が起こるかわかったもんじゃない。

大きなクランともなればそういう問題も少なくなるだろうが、やはり女性のみという安心感に比べると、一ランク落ちざるを得ないのだろう。まあ、女性だけだからって女性に優しいとは限らないとは思うが。

「何にせよ気楽だよ。惚れた腫はれたので問題が起きたりしないしね」

その言葉に、思わず苦笑してしまった。

もし、俺が正式にカウンターアローに加入していて、その上でサラと惚れたの腫れたのとやっていたら、もっとギクシャクとしていただろう。

その言葉で思い出すのは、アマゾネスエース最年少の子だ。

彼女は休憩の際、隙すきを見てはパーティリーダーや副リーダーに「おねーさま！」などと言いつつ抱きついていた。ロキシーが有能だと知ると彼女にもべったりで、隙を見て何度か抱きついていたりもしていた。その際、俺の方を見てベーと舌を出したのを憶えている。

「……ホントに惚れたの腫れたのがないのか？」

「え？　ああ、あの子ね……ま、ああいう子もいるけど、女同士じゃ子供ができたりもしないからね。案外仲良くやれんのさ」

サラは肩をすくめつつ、そう言った。

そうかそうか、仲良くやれるのか。ならいいや。

彼女とは苦い思い出を持っているけど、別に不幸になってほしいわけじゃない。

誰もが楽しく元気よく生きていければ、それに越したことはないはずだ。うん。

「あんたこそ、どうなのさ？」

「どう……って？」

「結婚して、子供もできて、妻二人と毎日よろしくやってるって聞いたよ」

「誰に？」

「スザンヌさ。こないだ手紙が来てね……」

その口調に、若干ながら責めるようなものが含まれているように感じられた。

そりゃそうだ。彼女と決別したのは、俺が不能で彼女を抱けなかったのが原因だ。

それが、他の女……それも二人と結婚して毎日イチャついてるとなれば、サラとしては面白いわけがない。

その根本には、俺がＥＤを発症していたというのもあるが、それをサラは知っているのだろうか。

スザンヌにはわざわざ言わなかった気がするけど……。

まあ、どっちでもいいか。原因はＥＤでも、結果として俺はサラの悪口を言って、それを聞かれたのだ。彼女の中での俺の評価が変わっていないなら、俺は恋仲になろうとした相手を娼しょう婦ふと較くらべた嫌な奴だろう。

そんなのが仕事中にやってきて、完全無視を決め込んでくれたとなれば、温厚な奴だってトサカにくる。

「それは、その……ごめん」

「別に、謝ってほしいわけじゃない！」

サラは唐突にそう叫ぶと、立ち上がった。

その顔は赤く、口元は引き締められ、ぷるぷると震えている。

しまった、怒らせてしまったようだ。やっぱり会話しないほうがよかっただろうか。いや後の祭りはよそう。どうしよう。

「えっと……」

彼女はふいっとそっぽを向き、俺に背を向けて座り込んだ。

俺は刺激しないようにそろそろと立ち上がり、彼女の顔を覗のぞき込む。

彼女はムっとした顔で地面を見つめていた。しかし、その表情は怒っているというより、落ち込んでいるようにも見えた。

「……サラ」

「ルーデウス」

「ごめん、謝ってほしいわけじゃないだろうけど、謝るよ。なんていうか、お前と別れた時のこと、やっぱり気になってさ。あんまり、気持ちのいい別れじゃなかったし。だから、何話していいかもわかんなくて、でも、無視すんのはよくなかったよ。ごめん」

「だから、謝ってほしいわけじゃないって言ってるじゃん……」

サラはため息をつきつつ、俺を見上げた。

謝ってほしいわけではないのなら、一体何だというのだろうか。

さっきシルフィに聞いておけばよかったかもしれない。

「隣に座っても？」

「いいの？　奥さんに叱しかられるよ」

「この実を取って戻ったら、すぐ説明するさ」

「……あ、あの子がそうだったんだ」

「スザンヌの手紙には、書いてなかった？」

「シルフィエットって名前だけだよ……だって、まさか王女の護衛がそうだとは思わないでしょ」

まあ、俺の妻の容姿まで詳しくは書かないか。

「でもそっか、どうりでね」

「一応、青い髪の魔族の人もね」

「えっ、あっちもなの……？　へぇ、ふーん……」

俺は何やら意味深に感心するサラの隣に座った。ほんのりと、昔少しだけかいだことのある懐かしい香りが漂った。

「実はさ、この仕事が一段落ついたら、あんたの家に行くつもりだったんだ」

少々の沈黙の後、口火を切ったのはサラだった。

「俺の家に？」

「私さ、ずっと、あんたに謝らなきゃって、思ってたんだ」

「謝るって、サラが、俺に？」

「そう……あんたと別れた後さ、あんたが、その、病気だったって知ったんだ。なのに私は、自分ばっかが傷つけられたって思って、あんたを悪者にして、自分勝手に怒って、喚わめいてさ……あんたも、死にたくなるぐらい傷ついてたのに……」

思い出すのは、当時のことだ。

酔っ払った俺の暴言を聞き、激げき高こうしたサラ。

俺はそれを見て、深く傷ついたが、サラもまた傷ついていたのだろう。

「魔法都市シャリーアにあんたがいるって、スザンヌからの手紙で知ってさ。この仕事で魔法都市シャリーアに寄るから、ちょっと時間もらってあんたに会ってさ、それで、謝ろうと思ってたんだよ。素直にさ。あの時はごめんって」

「……」

「なのにさ、実際に口を開いたら、憎まれ口ばっかでさ……ほんと、やんなる」

サラはそう言うと、膝を抱えて顔を埋うずめた。

「…………ごめん」

サラは、消え入りそうな声で、そう言った。

俺はそれを聞いて彼女の肩でも抱こうかと思ったが、何か違う気がしてやめた。

その代わりに、自分の片膝を抱えた。

「……今だから言うけどさ」

「？」

「俺、多分、あの頃、お前のこと、そんなに好きじゃなかったと思うんだ」

「なにそれ」

「俺が病気になった原因が魔大陸から一緒に旅をしてきた、エリスって子なんだけど、その子に捨てられたと思ってさ、そんな時にサラが好意を寄せてくれたから、言うほど好きじゃないけど、とりあえず次に行って、前のことは忘れてしまおうとか思ってたんだ。お前に対して、あんまり真しん摯しじゃなかったんだ」

怒るかな、と思った。

「だから、謝ることはないよ」

でも、怒られてもいいかな、とも思った。

彼女は正直に話してくれたのだから、俺も正直に話せばいいと思った。

しかし、サラは怒らなかった。顔を上げて、きょとんとした顔で俺を見ていた。

「……あんた、変わったね」

「そうか？」

「ああ、昔のあんたなら、たとえ噓うそでもそんなこと言わなかった」

「だろうね」

「こんな気安い口調で話したりはしてくれなかったよ。仮にしてくれたとしても、もっと距離を感じたろうね」

「そうかな？」

「うん。今は、あの頃より、近く感じるよ」

でも、言われてみると、確かに俺は敬語を使って話していなかった。

これも心境の変化の一種なのだろうか。

当時は、エリスに捨てられたと思い、周囲とぶつからないように、口調には気をつけていた。

できる限り敬語を使い、相手に必要以上に近づかないようにしていた。

距離を取ろうとしていたのだ。傷つきたくないから。

でも今は、そうでもない。

「……自信を、もらったんだ」

「奥さんに？」

「そう。お前と恋仲になりかけた時、俺、何年もアレが勃たなかったんだ」

「……」

「それを、献身的に治そうとしてくれたのが、シルフィなんだ。彼女、初めてだってのにさ、自分の体だけじゃなくて、媚び薬やくまで使って、俺のアレを治してくれたんだ」

当時のことを細かく話す。

サラは顔を赤くしつつも、やや身を乗り出して聞いてくれた。

さすがにちょっと恥ずかしい。詳しく話しすぎてしまったかもしれない。

「……でも、そんなにしてくれた相手なのに、二人目も迎えたっていうの？」

「二人目……ロキシーも同じことをしてくれたからね」

ロキシーについても詳しく話すと、サラは口元と押さえつつも、興味深く聞いてくれた。

心なしか、鼻息が荒く感じられる。

けど、最後まで聞くと、少し寂しげに言った。

「私は……できなかったね。多分、当時、そのことを知っててもさ」

「……」

「そこかな、私があんたに好きになってもらえなかったのは」

そうだな、シルフィもロキシーも、俺のことは好きでいてくれる。

でも、それ以上に、俺が二人を好きなんだ。あれだけやってもらえたから、俺は二人のことを同じぐらい好きになったんだ。

何かをしてもらったから、という即物的な理由ではあるかもしれないけど、それが理由で好きになったことに変わりはない。

サラや、他の女性陣と違いがあるとしたら、そこだろう。

「っと！」

サラは勢いをつけて立ち上がった。

そして、腰に手を当てて、俺を見下ろしてきた。

「あのさ、勘違いしないでよね！　私の恋は、あの日に終わったの！　そりゃ、事情も知らずに酷いこと言っちゃったから謝りたいとは思ってたけど、それだけ！　今さらよりを戻したいなんてこれっぽっちも思ってないの！」

サラは元気そうにそう言うと、ふんと横を向いた。

「だから、あんたもあんまり申し訳なさそうな顔しないで、昔の仲間として、普通に接してよね！」

そういうサラの顔は照れくさそうで、なんだか晴れ晴れとして見えた。

当時の出来事の決着がようやくついた。

そう思うと、俺もまた自分の頰ほおが緩んでいくのを感じるのだった。

★　★　★

その後、サラとは普通に接することができた。

感じとしては、リニアやプルセナと接している時と、ナナホシと接している時の感じを、足して二で割った感じだろうか。

そして、俺とのわだかまりがなくなったことで、彼女も本調子に戻ったらしい。

腕の良い弓術士として、他のメンバーを補助していた。

やや後ろに立ち、落ち着いてチーム全体を管理するのが、今の彼女の役割なのだろう。

きっぷのいい姉御肌な感じは昔のスザンヌを彷ほう彿ふつとさせるが、彼女とはまたちょっと違う形で、チームの若い子を引っ張っていた。

俺と出会った頃は、まだまだルーキーっぽさが抜けていなかったが、下ができたことで少しは大人になったのか……なんにせよ、彼女もすっかりベテランの冒険者ってわけだ。

そうして、王女の巡礼は無事に終了した。

魔物の襲撃は何度かあったが、特に問題なく対処し、魔法都市シャリーアへと戻ってきた。

任務完了である。

王女一行はシャリーアに一晩宿泊、復活した残り二人のメンバーが再加入し、翌朝に首都に向けて帰ることになった。

これから本格的に雪が降る前に、首都に帰り着かなければいけないのだ。

俺たちは、シャリーアの城壁にて、彼女らを見送ることにした。

「あ～ん、ロキシーお姉さまにもっといろんな魔術を教えてもらいたい～……！」

「無茶言わないの」

「あ、なんだったら、あたしたちのパーティに入ってください。ロキシーお姉さまならみんな文句は言いませんから！」

「ありがたい申し出ですが、今の仕事は充実していますし、夫もいますし……」

「大丈夫ですって、男なんてちょっとぐらい放置しといても、久しぶりに会ったらちやほやしてくれますから！」

「アリサ、その辺にしときな！」

「は～い」

ロキシーは『アマゾネスエース』の面々に勧誘されていたが、やんわりと断っていた。

もしこれで「行きます！」とか言ってたら、俺が泣いて縋すがって行かないでと叫んだだろう。

無様でもいいの。あたいにはロキシーが必要なんだから。

「じゃ、ルーデウス、お別れだね」

サラともお別れだ。

最初こそ、来ないほうがよかったとも思ったもんだが、今は来てよかったと思えている。

彼女とはやはり、一度話しておくべきだったのだろう。

「ああ、元気でな」

「そっちこそ。奥さん、泣かせちゃダメだよ」

「気をつけるよ」

「二人とも、仲もいいみたいだけど、比べちゃダメだからね。特に、どっちかを褒めるためにどっちかを貶おとしめたら、貶められたほうはすごく傷つくんだから」

「あ、はい。肝に銘じておきます」

「よし！　じゃあね！」

サラは最後に、俺の胸にドンと拳をぶつけ、去っていった。

あっさりとした別れだった。

俺はシルフィ、ロキシーの二人と並んで、彼女らを見送った。

「……ねぇ、ルディ、あのまま別れちゃってよかったの？」

王女一行が見えなくなった頃、ふとシルフィがそう言った。

「どういう意味？」

「あの子、ルディが昔好きだった子なんでしょ？」

おおっとシルフィエットさん、そいつは違うぜ。

「別に、好きじゃなかったさ。お互い、いろいろと初う心ぶだったから、少し迷っただけでね」

「ふぅん、そっか……」

シルフィは納得していなさそうな顔で相あい槌づちを打つと、俺の顔を覗き込んできた。

「じゃあさ、ルディはどんな子が好きなの？」

ロキシーが耳をそばだてつつ、興味ありげに近づいてきた。俺の好みに興味津々らしい。

胸の小さい子とか言ったら喜ぶだろうか。むしろ怒りそうだが……。

「そうだなぁ、昔は髪型はコレ、胸の大きさはコレ、背の高さはコレ……って感じに決めてたけど、最近はどうにも違うな」

シルフィとロキシーを見比べつつ、思う。

「どうやら俺は、俺の窮地を救ってくれる子を、特別に思うらしい」

そう言うと、シルフィはニヘラと笑った。だらしのない笑いだ。

「ねぇ、ルディ。それ、ボクが特別だったってこと？」

「ああ。シルフィは特別だよ。俺が何年も悩み続けた病気を治してくれたし、今のこの幸せな状況があるのは、シルフィのおかげだと思っているからね」

「そっか……えへへ、勇気出してよかったな」

ロキシーが「自分はどうなのだろう」と少し不安げな顔をしていたので、肩を抱き寄せてみる。

もちろんロキシーも、だとも。

引きこもりだった俺を家から出してくれたのも、パウロが死んで立ち直れないでいたのを動ける状態にしてくれたのも、何を隠そう彼女だ。

「まあ、そういう意味じゃ、特別な子はそういないから、シルフィが不安に思う必要はないよ。これ以上、妻が増えることはないさ。約束しよう」

そう言うと、シルフィも俺の手をそっと握ってきた。

「うん……でもねルディ、前にも言ったかもしれないけど、ボクはルディが特別だって思える相手で、相手もまたルディを特別だと思えるなら、二人とか三人いてもいいと思うんだ。サラさんは、ちょっと違ったみたいだけど」

ふと思い出した。

かつて、特別だと思っていた、赤毛の少女のことを。故郷から遠く離れた地で笑い、死にかけた俺のために泣き、俺の初めてを奪ってくれたエリスのことを。

俺は彼女に捨てられた。

けど、かつて旅を共にした尊敬すべき魔族の男は言った。

きっとそれは、勘違いだと。

もし本当に勘違いだったとしたら、どうなるだろうか……。

「シルフィ」

「なに？」

「どうなるかわからないけど、また約束、破るかもしれない」

「……いいよ。ルディが勝手に言ってるだけで、ボクは最初から約束なんてしてないからね。でも、その時はちゃんとボクの前に連れてきてね。ルディのことを縛るつもりはないけど、ルディのことが好きでもなんでもないのに妻になろうなんて子は、さすがに許さないから」

「ああ」

「これは約束して。隠れてこそこそ付き合って、いつの間にか子供もできてました、なんてなったら、いくらボクでも……」

「う……はい」

「じゃあ、ルディが次にどんな子を連れてくるか、楽しみにしておくね」

シルフィ、ちょっと貫禄が出てきたんじゃなかろうか。

ついこないだまでは、運がいいだけとか控えめなことを言ってたと思うんだが……。

少しは自信がついたのだろうか。

だとしたら、いいことだな。彼女は俺と結婚してから、少し自信なさそうにしていたから。

よし。俺もこの約束だけは破らないと、改めてここに誓おう。

──学校の噂うわさその十　『番長は女泣かせ』──

第十一話「卒業式」

サラと別れてからしばらくし、季節は冬になった。俺も十八歳になる。

研究も順調に進んでいるし、学校の方も無事に進級できて、もうすぐ四年生だ。言うことはない。

しかし、俺は無事に進級したのだが、エリナリーゼは留年してしまった。

彼女は一般生徒ということで、半年も旅に出ていたのが効いたらしい。

本人はまったく気にしていなかったが、うちの家族の問題に付き合わせたわけだし、少々申し訳なく感じる。

ちなみに、シルフィも出席日数は足りていなかったけど、もともと学年トップクラスの優秀な成績の持ち主だった上、アリエル王女の護衛という立場もあって進級できた。コネ社会の現実を感じるね。

家庭の方も何ら問題ない。

ルーシーの成長も順調だ。乳離れの早い子で、最近は離乳食ばかり食べるようになった。

それと、先日、なんと、初めて俺のことを「るーでー」と呼んでくれたのだ。

パパでもダディでもミスターバブルスでもなく、るーでー。

これは俺のことをパパと呼ぶ奴がいないから、仕方あるまい。シルフィのことは「まーまー」と呼んでいるが、それはシルフィがルーシーに教えた結果だ。

俺も自分の一人称をパパにするべきだろうか。

いや、所しょ詮せんは子供の言葉だ。焦ることはない。もう少し育ったらお父様と呼ばせよう。

ああ、それにしても一歳ちょっとで喋しゃべるってどうなんだろう。

うちの子って結構賢いほうなんじゃないだろうか。

いや、普通なのはわかってる。喋るのは早かったり遅かったりするものなのだ。シルフィやリーリャもちゃんと言葉を教えようとしていたし、努力の結果と言えよう。

でもなー、自分の子供が喋ると、やっぱ「凄すごい」って思っちゃうもんなんだよなぁ。

でも、もっと成長したら「お父さんのパンツと一緒に洗わないで！」とか言っちゃうんだろうか！

そういうのも逆に楽しみだな！

ルーシーが成長するにつれて、シルフィの母乳も出なくなってしまった。あの甘くて切なくて興奮する味は、もう味わえないのだ。残念で仕方がない。

それと同時に、膨らんでいた胸も完全に元に戻ってしまった。

小さいのが悪いとは言わないが、ボーナスタイムが終わってしまった時のような寂しさがある。

また、母乳が必要なくなると同時に、スザンヌとの契約も終了した。

とはいえ、これも何かの縁だし、彼女には昔、世話にもなった。

何かあったら彼女の力になるとしよう。例えば、彼女の息子が学校に入学したら、面倒を見てやるとか。俺はその頃には卒業してるかもしれないから、ノルンに頼むかもしれないが。

ノルンとアイシャの二人も元気だ。ルーシーを見て、可愛かわいい可愛いと口を揃そろえて言っている。

彼女らにとっては、妹みたいな感覚なのだろう。

階段の陰で「ルーシーの前では喧けん嘩かしないようにしよう」と二人が相談しているのを聞いた。

他にも、あれこれと二人で計画しているらしい。

多分、憧れのお姉ちゃん計画とか、そういう感じだろう。

最近は、二人が険悪な状態に陥ることは少ない。人間、下ができれば立派であろうとするものだ。ルーシーが生まれたおかげで二人が仲良くなるのなら、それはとっても嬉うれしい。

ロキシーの教師生活の方も順調だ。

なぜか彼女は一般生徒から畏い怖ふの目で見られている。一般生徒にも、彼女の凄すごさがわかるのだろう。もし彼女を小馬鹿にするような輩やからが現れたら俺も黙っちゃいないが……ともあれ授業中にオイタする子もいないようで、しばらくは快適な教師生活を送れるだろう。

ゼニスは相変わらずだ。

ノルンと一緒にご飯を食べたり、アイシャと一緒に草むしりをしたり。ルーシーの指を握って、笑いかけたり。そう、ノルンとアイシャの誕生パーティ以来、ゼニスはちょくちょく笑うようになった。それは小さな笑みで、顔の筋肉を少しゆがめるだけのものだが、しかし、誰が見ても笑っているとわかるものだった。

まだ言葉もないし、表情もほとんどないけれど、順調に回復している。

そう思いたい。

★　★　★

今日は卒業式だった。

入学式は外で行われたが、卒業式は室内だった。今まで入ったこともなかった大講堂に大きなステージが設けられ、卒業生が一人ずつ、卒業の証である紋章をいただいている。

その数は、せいぜい五百人だ。全校生徒で一万人を超えるといわれているこの学校だが、卒業生は五百人。恐らく、今の七年生も、最初は二千人近くいたのだろう。学年が進むにつれて、少しずつ退学していき、この数まで減ったのだ。

入るのは簡単だが卒業するのは難しい。

特に上級魔術と混合魔術は習得が困難で、魔力総量によっては習得できない者もいる。

また、才能があっても初級魔術さえ習得できればもういいやと思う人も大勢いるだろう。

それ以外にも、様々な理由で退学する者が後を絶たない。そんな中、俺は特別生として、かなり優遇してもらっているほうだ。

生徒たちの脇には、各教師がズラリと並んでいた。教師だけで二、三百人はいるだろうか。

それにしても、こんなに教師がいたのか。職員室が建物まるごと一つ使ってるのも頷うなずけるな。

そんな中、ひときわ小さいのはロキシーだ。彼女は遠目にも輝いて見えるので、よくわかる。

ちなみに、一般生徒は休日である。

在校生は、卒業式にも入学式にも参加する義務はない。それどころか、見学には許可が必要だった。式典というのは、選ばれたものだけが参加できる名誉なのだそうだ。

俺は生徒会メンバーの端に位置していた。

生徒会メンバーは全員出席だ。アリエル、ルーク、従者の二人に、俺も顔だけは知っているメンバーが四人ほど。そして、シルフィだ。

相変わらず、仕事中のシルフィは凛り々りしい。ちょっと前までは少年と見分けがつかなかったシルフィだが、最近は肩口まで髪が伸び、さらに子供を産んだのもあってか、女性らしさが出ている。

キャリアウーマンのようだ。かっこかわいい。

あれが俺の嫁なんだぜと自慢して回りたい。

で、あと一つ不思議なんだけど、生徒会メンバーの末席にノルンの姿があるんだ。

俺、聞いてないんだけど、もしかして、生徒会に入ったりしたのだろうか。

今年はそんなそぶりはなかったから、来期からメンバー入りするとか？

入学式までに説明してくれると、お兄ちゃん嬉しいなぁ。

「卒業生代表！　リニア・デドルディア！　並びに、プルセナ・アドルディア！　諸君らに、卒業証書と、魔術ギルドＤ級の証を授けん！」

リニアとプルセナが卒業生代表に選ばれた。彼女らはグレた時もあったが、最終的に優秀な成績を残したからだ。

その上、獣族の王者たるドルディア族の姫君である。身分としても申し分がなかった。やはりというかなんというか、卒業生代表に選ばれるのは、高貴なものでなければいけないらしい。

平民と貴族が一緒の成績だったら、貴族を代表に選ぶ。その方が問題も起きないし、貴族も悪い気分はしない。

圧倒的に平民生徒の方が成績が上だったら別だろうが……。

ロキシーもかなり優秀だったが、代表には選ばれなかったらしい。あのロキシーが代表に選ばれないのだ。当時のロキシーがどれだけ優秀だったかは俺にもわからないが、少なくとも聖級水魔術を使えたであろうロキシーが、だ。

来るものは拒まず、どんな生徒であっても迎えると謳うたう魔法大学であるが、やはり人間の経営するものである以上、しがらみはついて回るのだろう。

「リニア・デドルディア。謹んで拝領いたします！」

「プルセナ・アドルディア。謹んで拝領いたします！」

「そなたらに魔導の道があらんことを！」

リニアとプルセナの立ち振る舞いは堂々たるものであった。

壇上に登り、二人並んで卒業の証を受け取る様は実に立派だった。

発情期に彼氏を見つけると宣言し、迫り来る求婚者をちぎっては投げ、ちぎっては投げ。

数多あまたの屍しかばねの上に立ち「あちしたちは強くなりすぎたニャ」「むなしいの」と呟つぶやいていた二人の凛々しい姿が思い浮かぶ。王者の姿だった。俺は二人の背後に百獣の王を見たのだ。

その後、酒場で飲みながら「一生男なんていらないニャ！」「そうなの、男なんてファックなの！」と、くだを巻いていた時のことは忘れてやろう。

★　★　★

卒業式の後、俺はナナホシの研究室へとやってきた。

「ゴホッ、ゴホッ」

ナナホシは、ドテラのようなものを着込んで咳せきをしていた。

「また風邪引いたのか？」

「コホッ……そうみたいね」

ここ一年、どうにもナナホシは具合が悪そうだった。

空から咳ぜきをしたり、熱を出したり。一応、その度に解毒魔術で治してやったが、ナナホシは少しするとまた体調を崩した。

「もうちょっと健康的な生活を送ったほうがいいんじゃないか？」

ナナホシは基本的に引きこもりだ。

何かあれば出てくるが、年がら年中、この研究室に寝泊まりしている。

昼になると学食に出てくるが、それだけだ。

朝と夜は保存食のようなものを食いながら、日の差さない部屋で研究を続けている。当然ながら免疫力も落ちるだろうし、病気にもなりやすくなるだろう。

自業自得といえばそれまでだが、体は大事にしたほうがいいと思うんだけどなあ。

「せめて、風邪が完全に治るまで、休んだほうがいいんじゃないか？」

「研究の方が順調なんだから、休んでなんていられないわ」

ナナホシはそう言って、魔法陣へと向き直った。

確かにナナホシの研究は進んでいる。数ヶ月前に研究の第二段階が終了した。第一段階において召喚されたペットボトルに、キャップが追加されたのだ。

現在は、第三段階。『植物』もしくは『小動物』といった『生物』を召喚する。

というふうに進んでいる。もう少しで、前世の野菜がこの世界に現出するだろう。実に順調だ。

「今日は、第三段階の実験をするわ」

「ザノバとクリフがいる時の方がいいんじゃないか？」

「そうね。なら、ちょっと呼んできてくれない？」

俺は首を振る。

「あいにく、今日は二人共、休みだよ」

「二人共？　珍しいわね、どうして？」

「卒業式だったからな」

「卒業……ああ、もうそんな時期なのね」

ナナホシは顔をひそめた。卒業式なんて単語は聞きたくもないだろう。

また一年、この世界から抜け出せなかったわけだから。

「リニアとプルセナも卒業だ。あの二人、故郷に帰るみたいだから、今度お別れ会でもやろうと思っているんだ。参加するよな」

「…………まあ、一応ね」

リニアとプルセナはナナホシにとって数少ない女友達……という感じではなかったが、しかし別れとなると、きちんと参加してくれるらしい。

昔に比べると、付き合いがよくなったように感じる。

「あいつらも、帰ったらお姫様だからなぁ」

「そうは見えないわね」

「まあな」

あんな奴らが族長になって、ドルディア族は大丈夫なのだろうか。まあ、トップがダメでも、下がしっかりしていれば組織は動く。大丈夫だろう。

なんて思っていると、コンコンと扉がノックされた。

「……ん？　どうぞ」

「失礼するニャ」

「入るの」

入ってきたのは見慣れた二人だった。

生意気そうな猫に、眠そうな犬。リニアとプルセナ。二人は制服姿で堂々と入ってきた。

「ボス、探したニャ」

「ちょっと、顔貸してほしいの」

しかし、今日は少々雰囲気が違うな。何が違うのだろうか。

リニアが少々ピリピリしているところだろうか。それとも、プルセナが肉を口にしていないところだろうか……初めて会った時のような敵意を感じる。

いつもなら、「フィッツもロキシー様もいない状態で女の部屋に入り浸るニャんて、怒られてもしらないニャ」なんて軽口を言ってくるもんだが、そうした気配もない。

また決闘だろうか。卒業式のお礼参りというやつで。

「ボス、頼むニャ」

「お願いするの」

短い言葉だったが、強い意志が感じられた。

二人の目には、決意のようなものが見える。負けたまま帰れない。なんてことを考えているのだろうか。彼女らにも、意地があるのだろう。

まあいいか。喧嘩は苦手だが、最後だし付き合ってやろう。俺も男の子だしな。

「わかった。ナナホシ、ちょっと行ってくる」

「ちょっと、実験はどうするの？」

ナナホシは見るからにムッとした顔をしていた。

しかし、リニアはそんなナナホシの腕を摑つかんだ。

「お前も来るニャ。特別ニャ」

「許可するの」

「やっ、ちょ。なんなのよ」

ナナホシを決闘の証人にするつもりか。二人のことだ、ナナホシが本当に誰かに証言してくれる人間かどうかとかは考えていないのだろう。

しかし、サイレント・セブンスターの名は巷ちまたではそこそこ有名だ。証言の信しん憑ぴょう性せいはあるだろう。

そうして、別棟から寮へと向かう道にある場所に移動した。

林に隣接し、雪も積もっているため、見通しも悪い。

「ここでいいニャ」

「……懐かしい場所なの」

いつぞや、俺とザノバが、リニアとプルセナを拉致した場所だ。彼女らと初めて喧嘩した場所であり、ある意味、思い出の場所といえるだろう。

そんな場所で、リニアとプルセナは、俺の前に立っている。

二人は十歩ほどの距離を置いて、互いに、向かい合っていた。

俺の方は向いていない。

……あれ？

「ボスとナナホシは見届けてほしいニャ」

「何を？」

「これから、私とリニア、どっちが強いのかを決めるの」

つまり、リニアとプルセナが決闘するのか。

「何のために？」

「勝ったほうが、ドルディア族の族長になるニャ」

「そもそも、デドルディアとアドルディアで二つ部族があるんだから、必要ないんじゃないのか？」

俺の記憶が確かなら、だが。俺がいたのはデドルディアの村だが、しかしアドルディアの村もあると聞いた気がする。族長となると一人なのだろうか。

『ドルディア族の族長』というのは、そこらの全ての支族をまとめる立ち位置にある、とか。

「あちしらも最初はそう思ってたんだニャ」

「でも、最近思い直したの。世界は広いの。族長になるだけが人生じゃないの」

「あちしらには妹がいるニャ。どっちかが戻って、ここで学んだことを教えてあげればいいニャ」

「より強いほうが族長になって、もう片方は好きに生きるの」

それはまた、なんというか。無計画かつ無責任な話だ。

それにしても、あれだけ一番になることにこだわっていたのに、どういう心境の変化だろうか。

「どうせ、二人で戻ったら戦うことになるニャ」

「大森林で負けたら、つまらない人生を送らされるの。村一番の戦士と結婚とかさせられるの」

「そうなるぐらいなら、ここでやりあって、別々の道を歩くニャ」

「恨みっこなしなの」

ああ、族長になるのは、やっぱり一番の目標なのか。そこで一番になれないなら、大森林以外の場所で生きて、そこで一番になったほうが面白いと。そういうわけか。

まあ、いろいろと穴のある話というか。ツッコミどころのある話というか。

それって、お前らが勝手に決めていい話なのかと言いたいのだが……。

俺がとやかく言うことはあるまい。こいつらが二人で一生懸命考えて決めたことだろうし、家に縛られるのが嫌だから自由に生きたいって気持ちも、なんとなく理解できる。

「わかった。そういうことなら止めない。存分にやりあうといい」

「いいの？　喧嘩の手助けなんかして」

ナナホシは不快そうだった。

彼女は普通の女子高生だ。知り合いの喧嘩なんて見たくないのかもしれない。

「どうせ、俺が見てなくても、喧嘩するだろうしな」

恐らく、二人の強さは互角だ。誰かがジャッジを下さなければ、判定がつかない決着になる可能性もある。やりすぎてしまう可能性もだ。

万が一を避けるためにも、第三者が必要なのだろう。見届けてやらねばなるまい。

あと、別に訂正しないが、喧嘩じゃなくて決闘だ。

〝決める〟ための〝闘い〟だ。

「恩に着るニャ」

「助かるの」

リニアとプルセナは、それぞれ礼を言った。

そして、改めて向かい合い、深呼吸をし、互いに互いを睨にらみつけた。

「フーッ！」

「グルルル！」

年頃の乙女とは思えない威嚇音を発し、互いを牽けん制せいしあう。

いつ始まってもおかしくない緊迫感が場を包んだ。

俺は魔眼を開眼し、ナナホシは護身用の魔力付与品マジックアイテムの指輪を身につけた。

これから始まるのは、獣同士の本気の殺し合いだ。

「プルセナ。前々から言いたいと思ってたけど、実はお前のこと、気に食わなかったニャ」

「それはこっちのセリフなの。リニアは子供の頃は私のあとをよちよち付いてくる妹分だった分際で、最近顔がでかいの」

「ハァ!?　妹分だったのはお前ニャ。四歳の時、プルセナのおもらしを隠してやった恩も忘れたのニャ？　アドルディアは恩を百年忘れないっていうけど、まったくのでたらめニャ」

「それは川に落っこちて溺れかけてたのを助けてあげたのでおあいこになったの。溺れるなんて、泳ぎの得意なデドルディアのくせに、無様なことなの」

「あれはそもそもプルセナが爺じいちゃんからもらったオモチャを落としたのが原因ニャ！」

「オモチャを落とす原因を作ったのはリニアなの！」

なぜだろうか。二人の口論の応酬には、憎しみが一切感じられなかった。怒気とか、敵意とか、そういった感情は高まっていくが、決して、そこには相手が憎いという感情はない。

昔話を思い出して、無理やり相手を嫌いになるようにしているように思う。

まるで、そうしなければ喧嘩の一つもできないかのように。

二人は言葉と言葉の応酬を繰り返していく。

「プルセナのでべそ！」

「リニアのアホ！」

そして、言葉は、だんだんと簡素化されていった。

「プルセナのタコ！」

「リニアの短足！」

「たっ……！　プルセナのデブ！」

「ふ、太ってないの！」

先に我慢ができなくなったのは、プルセナだった。彼女はデブと言われた瞬間、キレた！

「ガルァァァァ！」

リニアに向かって大きく跳躍した。握りしめた拳を、叩たたきつけるように。

「シャァァァ！」

リニアは猫のように俊敏に反応した。同じように握りしめた拳を、プルセナに対して突き出す。

「ぐっ……」

「ぬっ……」

相打ちのクロスカウンターが決まった。

二人はよろよろと離れ…………それが闘いのゴングとなった。

「あーっ！　プルセナ突進！

しかし、リニア華麗に避よける。重戦車のように迫るプルセナを、リニアが追い払う！

ヒットアンドアウェイを繰り返すリニアを、プルセナが追う！

パワーではわずかにプルセナが、スピードではわずかにリニアが勝る！

まともに組み合えばリニアに勝ち目はない！

だがパワーだけが勝負を決めるわけではない！

捉えられなければ、そのパワーを発揮することができない！

足を使って華麗にジャブ！　ジャブ！　ストレート！

だが、リニアも踏み込めない。有効打を与えられない！　いま一歩足りない！

ああ──っ！　ここでプルセナの右ストレートが炸さく裂れつしたぁ！

よろめくリニア！　たたみかけるプルセナ！

どうするリニア！　逃げるのか！　踏みとどまるのか！　踏みとどまったぁ！

左のジャブ！　ジャブ！　突き放すようなジャブ！

これにはプルセナたまらない！　リニアは甘いボクサーではない！

パワーで負けているからといって、殴り合いを避ける女じゃない！

怯ひるんだプルセナ、だがその目はなお獲物を狙う猟犬の如き光をたたえている！

リニアの右に合わせて、プルセナが前に出る……！

あ──っ！　プルセナ鮮血！　リニアが、リニアがここで凶器を使ったのか!?

違う！　爪だ！　己の爪を伸ばして、パンチと同時に引っ搔かいたのだ！

研ぎ澄まされた猫パンチだぁ！　だがこれは汚くない！　使えるものは全て使う！

爪を伸ばして、パンチ！　パンチ！　左右の連打ぁ！

唐突に違う痛みが走り、プルセナが顔をしかめ……！

プルセナに走ったのは拳の鈍い痛みではない！

ああっ！　ここでリニアの爪がプルセナの服を破いてしまう！

いけない部分が見えそうだ！　これは地上波では厳しいぞ！

おおっと、だがいった！　プルセナいった！　女を捨てたか、お構いなしだぁぁ！

プルセナの右フックが、リニアのボディを打ちぬくぅぅ！

苦く悶もんの表情だ、これは効いている！　プルセナ決めるのか、一気に決めてしまうのか！」

「使えるものは全て使うのに、なんで魔術を使わないの？」

「そうですね。最初にプルセナが接近戦を選んだ時点で、魔術戦の可能性は消えました。

一度殴り合いを始めてしまえば、詠唱する時間はないですからね。

私やシルフィだったら無詠唱を織り交ぜていきますが、この二人はファイターです。

無呼吸運動で動いている二人は、言葉を発するのも辛つらいはずです。

走るマラソン選手に詩の朗読ができるでしょうか、否いな、それは──」

「なるほど。ごめんなさい。話の腰を折ったわね。どうぞ続けて」

「……リニア、足を止めた！　インファイトだ！　インファイトだ！

これは敗色濃厚か！　プルセナのパンチは確実にリニアの足を奪っている！

もはやヒットアンドアウェイはできない！

羽をもがれた蝶ちょうの如く、地上を這はう王者に蹂じゅう躙りんされるのかぁ！

だが、いや！　違う！　避けている、避けている！

ネコ科特有の瞬間的な反射神経にスリッピングを織り交ぜて、直撃をもらっていない！

そしてカウンター！　猫パンチスマッシュ！

プルセナの頰ほおに傷が走る！　血が飛び散る！　弾はじかれたように後ろに吹っ飛ぶ！

たたみかけるようにリニアが前に出る！　意識を刈り取るブラジリアンハイキックだ！

あ──っ！　プルセナが！　プルセナが突っ込んだ！　体ごといったぁ！

牙だ！　首筋を狙うリニアの足に齧かじり付いた！

そうだ彼女は犬だ！　獣だ！　狼おおかみだ！　これがある！　拳だけではない！

そのまま押し倒し、押さえこむように地面に引きずり倒す！

リニア近づきすぎたか！　だが牙があるのはプルセナだけではない！

リニアも嚙かみ付き返した！　鋭い牙を突き立て返す！

ここからは獣と獣のレスリングだぁ！」

「私には、ただぐちゃぐちゃに殴りあってるようにしか見えないんだけど……」

「うん、まぁ、そうとも言うけどね」

「ねえ、つかぬことを聞くんだけど」

「なんでしょうか？」

「二人共、あんなに必死なのに、どうしてあなたはそんなにふざけてられるの？」

「ごめんなさい」

長い闘いだった。

罵倒から始まり、殴り合いから始まった決闘。高い技術をもってしての打撃戦から始まった闘いは、最後には子供のような引っかきや嚙み付きへと変化した。

くんずほぐれつ。雪の積もった大地の上で転がるように戦いあった二人だが、彼女らは、あるタイミングで、動きを止めた。

立ち上がったのは、一人だった。

「勝ったの……」

プルセナだ。

彼女は傷だらけだった。服はボロボロ。雪で濡ぬれ、血で染まっている。体の至るところに引っかき傷や嚙み付かれた傷があり、ダラダラと血を流している。

壮絶な姿だった。立派な姿だった。死闘を乗り越えた姿だった。

「……」

プルセナは倒れているリニアを見下ろし、一瞬だけ複雑そうな顔をして、ぷいっと顔をそむけた。

そして、よろよろとこちらへと向かってくる。

「私の勝ちなの」

「ああ、うん。おめでとう……治癒魔術使うから、ちょっと、そこに座れよ」

そう言って、肩の傷にさわろうとすると、パシッと手を払われた。

「ありがたいけど、必要ないの。この傷は名誉なの。全部残しとくの」

「そっか」

名誉か。彼女らは本気だった。

最初、これは死ぬまではいかないとタカを括くくっていた自分が恥ずかしいぐらいだ。

「リニアとは、もう会えるかどうかわからないから、残しとくの」

「いやでも、町を出るまでは一緒にいるんだろ？」

「いないの、ここでお別れなの。荷物はまとめてあるから、今日のうちに出るの」

そういう風に決めていたのだろうか。ここで道が分かれるから、ここで別れようと決めたのだろうか。なんか、カッコイイな。じゃあ、お別れ会をするのも、やめておくか。

なんか台無しにしてしまいそうだ。

「……治癒魔術じゃなくてもいいから、治療はしておけよ？」

「わかってるの」

プルセナは、よろよろと寮に向かって歩き出した。

俺はそれを見送ると、ナナホシが駆け寄っていった。プルセナに、自分の上着を掛けて、肩を貸してやっている。ナナホシもいいところあるな。

……さて。

「生きてるか？」

俺は倒れたリニアを見下ろした。

リニアは意識を失っているわけではなかった。

呆ぼう然ぜんとした顔で、空を見上げていた。

「生きてるニャ」

彼女もズタボロだ。プルセナに負けず劣らず。服は引っ搔かれたり嚙み付かれたりでボロボロ。肩口からは血がにじみ、雪を赤く染めている。殴られた回数が多いせいか、顔も腫はれている。

口元から血が流れているのは、内臓ではなく口の中を切ったからだろう。

「美人が台無しだな」

「本当ニャ」

見ると、服が破けてリニアの肉体のラビリンスが見えてしまっている。

俺は自分の上着をリニアに掛けてやった。目の毒だしな。

しかし、さすがにちょっと寒いな。ナナホシも上着を貸してたけど、風邪が悪化しなきゃいいが。

「ありがとニャ」

リニアはよろよろと手を動かして、頭の後ろに手をやった。

くつろぐかのように、足も組む。雪の上でだ。

「はぁ……負けたニャ」

その言葉は、白い息となって空に昇った。

「いい勝負だったよ」

「何がいい勝負ニャ。ボスの声、全部聞こえてたニャ。随分お楽しみだったニャ」

うん。まあちょっと空気読めてなかったかもしれない。

でも、興奮する試合だった。なんていうか、キャットファイトというか。二人の勇者の熱い晴れ舞台というか。いや、試合とか言ったらまた怒られるんだろうけど。

「まっ、最後に楽しんでもらえて何よりニャ」

「なんか悪いな」

「いいニャ。よそから見ればただの喧嘩ニャんだから。楽しんだモン勝ちニャ」

リニアはそう言いつつ、顔をしかめた。腕についた傷をペロペロと舐なめる。

「お前も、治癒魔術はいいのか？」

「負けた傷だから、正直消したいけど、まあ、今回は甘んじて受け入れるニャ。こういうのも、時間が経ったら自慢にニャるからニャ」

以前、俺が決闘した獣族の戦士たちも、付けられた傷を自慢したりしていたのだろうか。

「……」

リニアは無言で空を見ていた。

「…………」

俺も空を見上げる。北方大地特有の、灰色の空が広がっている。

今夜もきっと、また雪が降るだろう。

「お前、これからどうするつもりなんだ？」

「これからかぁ」

「自由に生きるって、何かやりたいことでもあるのか？」

「そうニャ。適当に旅でもしてから、商売を始めるニャ」

商売か。嫌な予感しかしないな。まだ冒険者でもやってたほうが成功しそうだ。

「具体的なビジョンはあるのか？」

「もちろんニャ」

リニアは自信満々に言い放った。ビジョンがあるなら大丈夫か。いや、大丈夫じゃない気がする。何かこう、浅はかな考えで物事を進めて、やらかしそうな気がする。

「予定では五年もすれば大金持ちニャ」

「……まあ、なんだ、なんか困ったら、俺を頼ってもいいからな？」

「ニャハハ。あちしが成功したら、金でも貸してやるニャ」

リニアは、負けたというのになんだか爽やかだった。

勝手に決めたこととはいえ、家のしがらみから解放され、自由になったからだろうか。それとも、ただのやせ我慢だろうか。何にせよ、一つのことが終わったという顔をしていた。

リニアとプルセナは、他の奴らには別れを言わなかった。

それぞれ、時間をずらして寮に戻り、傷ついた体に薬を塗って包帯を巻き、荷物を持って、一人ずつ校門から去っていった。

俺はリニアを、ナナホシはプルセナを、それぞれ見送った。

二人は多くを語らなかった。ただ、ザノバやクリフによろしく言っといてくれと言い残しただけだ。よろしくと言われた二人やシルフィ、アリエルあたりは別れも言えず、残念に思うだろう。

これからプルセナは大森林に戻り、族長になろうと切せっ磋さ琢たく磨まするはずだ。

リニアはどうなるかわからないが、彼女も彼女なりにやっていくのだろう。

二人は、以後会わないつもりなのだろうか。あれほど仲がよかったのに。

でも、そうした生き様に、少し、カッコイイと感じてしまった俺であった。

余談であるが、その日の夕方、俺の耳にとある噂うわさが入ってきた。

「乗り合い馬車で言い争いをしている、包帯だらけの獣族の女二人を見た」

という話だ。おおかた、乗り合い馬車のタイミングが摑めず、鉢合わせしてしまったのだろう。

締まらないことだ。

──学校の噂うわさ　その十一　『番長はお礼参りを忘れない』──

第十二話「第四段階」

卒業式から数日後。

俺の目の前に、大きな魔法陣があった。一見すると、それは石版に見える。

両面にビッシリと魔法陣の描かれたＡ２サイズぐらいの紙を、何枚も重ねあわせた魔法陣だ。

重ねた紙は百枚以上になるだろう。縁ふちは木の額縁で覆われ、額縁にも魔法陣が組み込まれている。

もはや、一種の魔道具だ。

これを作るのには、さすがにかなりの時間を要した。俺も手伝ったが、大半はナナホシが一人で作り上げた。

「では、始めて頂戴」

魔法陣の向こう側で、ナナホシが言った。彼女の両隣にクリフ、ザノバの姿もある。

彼らもこの研究には手を貸しているので、段階が進む時点では、同席するように言ってある。

ナナホシは嫌がったが、それが権利だというと一応ながら納得した。

もちろん、権利なんてのは建前だ。また失敗してナナホシが暴れたら押さえつけ、慰める係だ。

異性に慰められるというのは、なんだかんだ効果的だ。

男と女では違うかもしれないが、少なくとも俺はそうだった。

だから、せいぜいチヤホヤしてやろう。どっかの酒場で、ドンペリはいりまーすとかやってやろう。俺とクリフとザノバの三人で。イケメンには程遠いかもしれんが、そこは我慢してもらおう。

もっとも、今回は自信がある。

設計図の時点でクリフも太鼓判を押していたし、『ザリフの義手』を使用したおかげで、ザノバの技術力も上がっている。失敗はない……はずだ。

よし。

「魔力注入を開始します」

俺は魔法陣の端に手を置いた。

「……」

魔力を込めると、ズルズルと引きずられるように魔力が吸い取られていく。

さすがに、凄すごい消費量だ。俺以外だと誰も使えないんじゃないだろうか。

考えてみれば当然か。かつて、シルフィはこの魔法陣一つ使うのに、上級魔術レベルの魔力を使うと言っていた。それが百枚だ。

クリフの協力で消費魔力は多少抑えられているから、百倍ってことはないだろうが、十倍、二十倍はゆうに超えているだろう。

「時間がかかるな。その辺も改良したほうが……」

「しっ」

クリフのぼやきを、ナナホシが黙らせる。

心臓から血液が流れるように俺の魔力が流れていく。魔力に反応し、魔法陣がぼんやりと光を放つ。

違和感はない。魔力の通りはいい。

複雑に描かれた魔法陣……その光の色が変わっていく。

黄、赤、青、白……。既視感のある色で光る魔法陣。この光り方は見たことがある。

転移事件の直前。あの時も、こんな光が出ていた。どうする、やめるか。また転移が起こったらザノバとクリフを巻き込む。いや、もっと大きな範囲で起きたら。今日は学校にシルフィやノルンもいる。いや、学校だけですまないかもしれない、町を、ルーシーを、まるごと……。

だが、何かが起こりそうな気配はなかった。

そもそも、俺たちの作った魔法陣に、そんな機能はない。そうならないように、これまで研究を積み重ねてきたのだ。

いける。大丈夫だ、いける。

「……！」

その光がどんどん強まっていく。そして、飛び散った光が一点に収束するように動き。

ゴトン……と、小さな音がした。

急に魔力が通らなくなり、魔法陣の発光が、収まった。

「……」

魔法陣の中心。そこには、一つの緑があった。綺き麗れいな球状の、緑と黒だ。みずみずしく、地球のように豊富な水分を蓄えた、緑と黒の縞しま模様。スイカだ。

「成功だ」

「やっっった！」

ナナホシが勢いよく立ち上がり、ガッツポーズ。

「おめでとうございます師匠！」

「やったな！」

ザノバとクリフが拍手をする。その表情は実に嬉うれしそうだ。

「それにしても……」

クリフが興味深そうにスイカに近寄り、ツンツンとつついた。

「緑に黒か、禍まが々まがしい模様だな……持ってみても大丈夫か？　嚙み付いたりしないよな？」

「ええ、でも落としたりはしないように。案外割れやすいから」

「ああ……お、結構重いんだな」

クリフは興味深そうにスイカを持ち上げ、いろんな方向から回して見ている。

しかし、スイカが禍々しいとは。やはりこの世界の人間から見ると、緑と黒の縞模様というのは、不気味に見えるものなのか。中身は真っ赤なわけだが、やはり気味が悪いと言うのだろうか。

でも、この世界にも変な色や形をした果物や野菜はたくさんある。

探せばスイカぐらいあるんじゃなかろうか。瓜うりは普通に市場で売ってるし。

「なあ、ナナホシさんや」

「なに？」

「今思うと、夕張メロンとか召喚したほうがよかったんじゃないか？　あれ、品種改良で作られたから、こっちの世界にはないだろうし」

「……あなた、品種改良で作られたメロンの違いが見分けつくの？」

言われ、俺も戸惑った。プリンスメロンとマスクメロンの違いぐらいしかわからない。

「大体、まだそこまで選べないわ。今回だって、キャベツを召喚するつもりだったんだもの」

そう言って、ナナホシも微妙な顔をした。

この世界にもキャベツに似た野菜はある。

しかし、この世界のキャベツと、あっちの世界のキャベツとで、見分けがつくのだろうか。

俺は農家じゃない。ナナホシも違う。

野菜を召喚するという計画は、最初から欠陥があったのではないだろうか。

「……」

いや、大丈夫だ。理論にしたがって実験を行い、結果が出た。

なら、これはスイカだ。この世界のスイカかどうか、確かめる術すべはないが。

しかし、結果は結果、スイカはスイカだ。成功と言っても過言ではないはずだ。

「ふむ、成功なら、今晩は祝いましょうぞ」

ザノバはスイカが人の形をしていないせいか、興味がなさそうだった。

「ああ、そうだな」

バーディガーディ、リニアとプルセナ。

遠慮なく騒ぐ奴も少なくなった。宴会も少しさびしくなってしまう気がする。

けど、気にすることはない。

その晩、宴会が行われた。

リニアとプルセナはいないが、その代わりロキシーとノルンが参加していた。

人数的には、バーディガーディがいないだけだ。盛り上げ役を欠き、俺の身内が多くなってしまった。そのため、ちょっと空気感も変わっていたが、問題はなかった。

ナナホシは浴びるように飲み、ジュリを人形のように抱きしめながら、エリナリーゼと何かを話している。

ナナホシの表情は珍しく明るく、声も高かった。

常に低い声でふてくされたように話す彼女にしては、珍しいことだ。

それだけ今日の成功が嬉しかったのだろう。

エリナリーゼは慈愛の笑みを浮かべつつ、彼女の話を聞いていた。

ザノバとクリフは、ロキシーとなにやら話をしていた。

真面目な顔をしているところを見ると、研究のことだろうか。あの三人は真面目だからな。

「はい、どうぞルディ」

「うん、ありがとうシルフィ」

シルフィはというと、俺の隣でずっと酌をしてくれている。

「シルフィは飲まないの？」

「ボク、お酒飲んだら変になっちゃうから、ちょっと控えようと思って」

「……そっか」

「今日は泊まりじゃないからね。ちゃんとルーシーにおやすみなさいするんだからね」

「わかってるよ」

酔っ払ったシルフィ、可愛いんだけどなぁ。

こう、遠慮なく甘えてくる感じで。でもお酒を控えるこの感じ、良りょう妻さい賢けん母ぼって感じでいいなぁ。

なんて思いつつ、シルフィとイチャイチャしてると、ロキシーがやってきた。

「ルディ。わたしもいいでしょうか？」

「何が？」

「ちょっと椅子を引いてください」

言われるがまま椅子を引くと、膝の上にちょこんと乗ってきた。

目の前にロキシーのつむじがある。膝にロキシーの尻の感覚がある。なにこの光景。素晴らしい。

ああ、でもいけないよ。

「ロキシー。酔ってる？」

シルフィが苦笑しつつ聞いた。

「少し」

見れば、ロキシーの顔が少し赤い。彼女はあまりお酒を飲まないのだが、どういうことだろうか。

滅多に見られない、乱れたロキシーを見れるのだろうか。

「ふぅ」

ロキシーが俺の胸に、背をもたれさせた。

軽い体重が胸元に掛かる。ドクドクという鼓動が聞こえる。あっ。凄い。この位置からだと、ロキシーのローブの胸元を引っ張れば中が見えそうだ。

どうしよう。見たい。見ようかな。それとも、もっと飲ませてからの方がいいだろうか。

「なんかいいなぁ……ボクもあとで膝に乗せてね」

「もちろんだよシルフィ」

なんだったら、左膝にロキシー、右膝にシルフィという形でもいい。

先日三人で寝た時も、左にロキシー、右にシルフィという感じだったが、非常にいい。

両手に収まりきらない幸せという感じだ。

「……兄さん」

っと、鼻の下を伸ばしていると、ノルンが睨にらんできた。

いかんいかん。ノルンを放っておいてしまった。彼女はこのグループ内に知り合いが少ない。一応全員と面識はあるが、会話をするレベルではないだろう。

先ほどから、俺の真正面で静かにしている。

「ごめんなノルン。ちょっといづらいか？」

「いえ、大丈夫です。その、少し話があるんですが、いいですか？」

「ああ、なんだい」

俺はロキシーを隣の椅子に座らせ、ノルンに向き直る。

「はい。その、生徒会のことなんですけど」

「ああ、そのことか」

卒業式の日。ノルンは生徒会メンバーの末席にいた。

俺を見て気まずそうな顔をしていたのが、実に印象的だった。

「アリエル先輩に誘われたんです。あなたは成績は決して優秀ではないですが、求心力があるからどうかって」

「なるほど……シルフィはそのことを知ってたのか？」

「うん。一応」

シルフィに聞くと、彼女はコクリと頷うなずいた。

知っていたらしい。もしかするとロキシーも、と見ると、やはり知っていたようで、目を泳がせていた。

知らぬは俺だけとは。なんてこったい。

「ごめんね。ノルンちゃんが自分で言うからって、黙ってたんだ」

「そっか」

シルフィが困った顔で謝った。もしかすると、酒を飲まなかったのは、この話のフォローをするためかもしれない。

ノルンは難しそうな顔で話を続けた。

「あの、兄さん。生徒会に、正式に入ってもいいでしょうか」

もちろんだ。そう答えかけて、はたと止まる。

ノルンは現在、二つのことをしている。剣術と、本の執筆だ。

本の執筆は急ぎじゃない。週に一度程度でもいいし、いっそのこと保留という形にして、数年後に書いてもらってもいいが、剣術は毎日やらなければならない。

剣術に、日頃の勉強。そこに生徒会の仕事が入って、ノルンはやっていけるのだろうか。

ノルンは決して落ちこぼれではないが、最優秀というほど優秀でもない。

三つも四つも、並行してできるのだろうか。

「ノルン」

「はい」

「そんなにたくさんのこと、できるのか？」

「……」

ノルンは唇を嚙かんだ。自分でもオーバーワークになると思っていたのかもしれない。

「生徒会に入ることを反対するわけじゃないけど、中途半端になっちゃうんじゃないか？」

「大丈夫です」

「本の執筆も剣術も、お前が自分でやるって言い始めたことだぞ？　まあ、執筆はもともと俺の仕事だからいいとしても。剣術の方はどうするんだ？　勉強だって、三年生からは難しくなるはずだし」

「勉強も剣術も、頑張ります」

口は達者だ。しかし物事というのはそう多くはできないものだ。

二つのことを同時にやろうとすれば、一つがないがしろになる。

「ルディ」

シルフィが困ったような目線を送ってきた。

「ノルンちゃん。今のところはちゃんとやれてるよ」

そうなのか。今のところはね。うん。しかし、そんな状態が長く続いたらどうなる。

潰つぶれてしまうんじゃないか？

「そういえば、いつ頃から手伝ってるんだ？」

「生徒会の手伝い自体は、一年以上前になるんじゃないかな。確か、ルディが旅に行ってる間だよ」

「え？　あ、結構長いんだな」

旅に行ってる間ってことは、俺が剣術を教え始めるより前ってことか。

「大丈夫だよルディ。ボクが保証する。ノルンちゃんは、生徒会のメンバーとしても、ちゃんとやっていけるし、他のことだって中途半端にはならないよ」

シルフィは力強く、そう言った。

でもそうか。できるかどうかじゃなくて、できてから言ってきたのか。

それじゃあ、反対できないな。

「そっか……ノルンも頑張ってたんだな」

俺が見ていないところでも、ノルンは一生懸命だったのだ。

なんかすごく嬉しいな。言葉に言い表せない嬉しさだ。

「わかった。もともと、俺が許可を出したりするもんじゃないと思うけど、許可しよう。ノルン。これからも頑張りなさい」

「はい、兄さん！　ありがとうございます！」

ノルンは元気に頷いた。結局は、本人の頑張り次第だ。

けど、その頑張りを応援するのは周囲の義務だ。俺はいくらでも応援してやろう。

なんて思っていると、ナナホシの声が聞こえた。

「スイカを切りましょう」

本日召喚されたスイカは、宴会の途中で全員に振る舞われた。

記憶にあるよりも、若干甘みや果汁は少なかった。きっと、カリフォルニア産か何かだろう。

味はさておき、このスイカ、割ってみてあることが判明した。

なんと、種無しスイカだったのだ。こちらではその手の栽培法はさすがに行われていないはず。

つまり、実験は成功だった、というわけだ。

宴もたけなわ……というには、少々ピークが過ぎてしまった。

ナナホシが歌い、ノルンが踊らされ、ザノバはジュリに向かって人形について語りだし、ロキシーは酔っ払ってシルフィに介抱され、クリフはエリナリーゼとイチャイチャしている。

宴会終了間際の、独特なぐったり感。俺もほろ酔いに身を任せ、椅子に体を預けている。

心地いい。

「……お疲れ様」

と、ナナホシが俺のところまでやってきた。

「……コホッ、コホッ……」

ナナホシはやや気持ち悪そうな顔だった。悪酔いしたのだろう。風邪引いた状態で酒なんか飲むからだ。

「解毒、掛けてやろうか？」

「……お願い」

解毒と治癒魔術を掛けてやると、ナナホシは若干楽になったらしく、幾分かスッキリした顔で、ほっと息をついた。

「ともあれ、助かったわ。ようやくこれで次の段階に進める」

「そうだな」

ナナホシの研究を手伝いだしてから、もう三年になるのか。早いもんだ。

第一段階に比べて、第二段階、第三段階は簡単にクリアできた。

ザノバとクリフのおかげもあるが、当初思っていたより、ずっと順調だ。

「第四段階は、召喚物の詳細を指定する、って話だったか」

「そうよ。それについて詳しい人がいるから、聞きに行くつもりよ」

例の、召喚術の権威というやつか。

「まさか、オルステッドじゃないだろうな」

「違うわよ。オルステッドも召喚は使えるけど、別の人よ」

別の人か。

それにしても、オルステッドめ、やはり召喚も使えるのか。オルステッドは人ひと神がみいわく、世界の全ての技と術が使えるらしいからな。でも、使えるのと詳しいのとでは別ということだろう。

開発者と使用者は、いつだって別の人種なのだ。

「それで、ちょっと提案なんだけど」

「なんでしょうか」

「前に、キャップの実験の時のお礼ができてないでしょ？」

「そうですね」

そういえば、何かもらうのを忘れていた。

ちょうどあの頃は、ルーシーの子育てで忙しかったからなぁ。

人間、満ち足りているとハングリーさが欠けるね。

「今回のと合わせて、その人をあなたに紹介する、というのでどうかしら」

「紹介かぁ……」

「正直、あなたが知りたい召喚魔術って、そういう人から直接習ったほうがいいと思うのよ」

まあ、俺は異世界召喚とか知らなくてもいいしな。確かに、異世界から何か呼び出せるといろいろと便利そうではある。子供のために哺乳瓶とか乳母車とかを召喚したりとかもしてみたい。

けど、どうしてもってわけじゃない。十分に事足りているからな。

普通の召喚術は、一応ながら習ってみたい。使う機会は少なそうだから、単純に好奇心からなるものだけど。

例の転移事件がどうして起きたのかってのは少し知りたいが、どうしてもってわけではない。

「でも、二回分のお礼になるような、凄い人物なのか？」

「ええ。もしかすると、あなたのお母さんの記憶喪失も、なんとかなるかもしれないわ」

「なに……」

その言葉に、俺は思わず身を乗り出していた。

話を聞いていたのか、ノルンがこちらに寄ってきた。

「それは本当か？」

「わからないけど、なにせ長生きしてるから、知ってる可能性も高いわ」

ゼニスの記憶喪失が治る。

今でも順調に回復はしていると思うが、記憶に関してはいまいち治るかどうかわかりにくい。

治らないにしても、病名や似た症例について聞けるのなら、前世の知識との組み合わせで、少しは良くなるかもしれない。

俺の前世の知識といってもたかがしれているが、それでも何かできるかもしれない。

「ナナホシ殿の師匠の話であるか」

「紹介してくれるというのなら、ぜひ僕も会いたいものだな」

いつしか、クリフとザノバも寄ってきていた。クリフの後ろにはエリナリーゼもいる。

エリナリーゼはさっきから一心不乱にクリフの耳をモミモミしている。何が楽しいのかわからないが、楽しそうだ。

「まぁ……あなたたちにも手伝ってもらったし。別にいいけど」

ナナホシは少し難しそうな顔をしている。あまり名前を出してはいけない人物だったっけか。

「あ、ボクも少し興味あるな」

などと考えていると、シルフィも寄ってきた。ロキシーはというと、椅子を並べて寝転んでいる。

ノルンは興味があるのかないのか、少し離れたロキシーの隣からこちらを見ていた。

行くとなれば、彼女らも参加したがるだろうか。ナナホシ含めて七人か。

「あんまり大勢で押しかけたら迷惑じゃないか？」

「……それは大丈夫よ。十二人までは問題ないって言ってたし。ここにいる全員で押しかけても問題はないはずよ」

ナナホシは諦めたように頷いた。

ともあれ、ザノバとクリフは参加ということか。ナナホシの方に問題がないとしても、俺は別だ。

「でも、会うとなると、時間もかかるだろ？」

徒歩で何ヶ月かかるのか。例の転移遺跡を使えば早いかもしれないが、そもそも、例の転移遺跡に行くのにも、五日はかかる。

往復で十日だ。そこからまた移動するんだろうから、一ヶ月は見たほうがいいだろう。

ルーシーの傍そばを、そんなに長いこと離れたくない。

「会おうと思えば一日で会えるわ」

「へえ、近所なんだな。実はたまに会ったりしてたのか？」

一日か。往復で二日。向こうで何泊かしても一週間で帰れるな。

いっそルーシーを連れていってもいいぐらいだ。

「近所ではないし、会ってもいないけど、会う方法はあるのよ」

魔力付与品マジックアイテムで連絡をとるのだろうか。テレフォンの魔道具は見たことないが、テレポートはあった。なら、存在しないってことはないだろう。

文章を送るのにはそこそこ時間はかかるようだが、単純な合図とかだったら、予あらかじめ決めておけば通達できるみたいだしな。信号弾みたいな感じで。

「なるほど、それで、なんて名前の人なんだ？」

ナナホシは眉をひそめ、周囲を見回して客が多いことを確認すると、俺たちに顔を近づけるよう合図した。俺たちが内緒話でもするように顔を近づけると、ナナホシは小声で言った。

「他言しないでほしいんだけど、いい？」

一言そう前置きをしたナナホシは、全員が頷くのを確認し、言った。

「甲龍王ペルギウスよ」

四百年前、ラプラス戦役において人族を勝利に導いた、《魔神殺しの三英雄》の名を。

間話「狂犬の、剣は重いか鋭いか」

北方大地が最西端。剣の聖地。

この地には、戦いの歴史がある。

現在、剣神流の総本山となっているこの地は、水神流が台頭していた時期もあった。

ほんの百年ほど前だ。ある代の水神が剣神と決闘し、この地を奪い取ったのだ。

その水神はまた別の剣神に破れ、聖地は再度剣神流の手に渡ったが、それ以来、当代最強の剣士が、その流派を、居座って剣を教える場となったのである。

最強の剣士に剣を教わり、あわよくば最強の剣士を倒して、自分が最強となる。

そんな野望を持つ剣士たちが憧れ、一度は訪れたいと思う地である。

そんな地に、現在珍しい人物が訪れていた。

それも、二人。

片方は、六十を過ぎた程度。老ろう婆ばだ。気難しげな表情をしているものの、全体的におっとりとした外見は人に安心感を与える。現在は旅姿であるものの、服装次第では安楽椅子に座り刺し繡しゅうや編み物をしている姿が似合うであろう。

その外見に似つかわぬものが一つあった。老婆の腰に下げられた、一本の短めの剣である。

また、相応の剣技を持つ者であれば、一見すると隙すきだらけの姿のどこに打ち込んでも、自分の剣が届かないことを見破るだろう。

なにを隠そう、彼女こそが、水神『レイダ・リィア』である。

水神流の秘技『剝はく奪だつ剣』を極めし、当代最強の剣士の一人だ。

そして、そのレイダに付き従うのは若い女だ。齢よわいにして二十前後であろう彼女は、レイダと似た顔立ちをしていた。レイダと同じような旅姿で、腰にはやはり剣を帯びている。

「お師匠様。ここが剣の聖地ですか？」

「そうともさ。あんたが行きたい、行きたいと言っていた、野獣どもの棲すみ家かだよ」

「緊張します」

「あんたは自分の技を信じればいい。剣神と戦うんでなければ、十分に通じるはずさね」

「はい。お師匠様」

二人はそんなことを言いつつ、剣の聖地へと入っていく。

剣の聖地、といわれている場所だが、一見すると普通の町である。宿屋があり、武器屋があり、冒険者ギルドがあり、冒険者がいて、商人がいて、誰もが忙しそうに歩き回っている。

ただ、特異な点を一つあげるとするならば、町人のほぼ全てが剣神流の剣士であることだろう。

そこらの細い腕をした町娘が、屈強な冒険者より腕の立つことがありうるのだ。

「まずは宿を？」

「必要ないさ、ガルの坊やのところに泊まらせてもらえばいい」

レイダはそういいつつ、町中を抜けて、さらに町の奥へと進んでいく。

ある程度進むと、冒険者や商人の姿は少なくなり、木刀を片手にした胴着姿の者や、道場のような場所が増えていく。

道連れの女は、キョロキョロとものめずらしそうにそれを見ていた。雪の中、寒そうな胴着姿でいる者たちがやや新鮮だったのだ。

「お師匠様。こちらの人たちは寒いのに、随分薄着なのですね」

「剣神流は速く動けなきゃ、でくの坊だからね。寒くても重いものは身につけないのさ」

「暑くても厚着をする私たちとは正反対。面白いですね」

「面白かないよ」

レイダは道場になど目もくれず、一直線にさらに奥へと歩いていく。

ある区画を過ぎると、道場も、家も、胴着姿の若者も、プッツリと姿を消した。

一面の雪景色に、谷のような道が一本、続いているだけだ。

その先には、塀に囲まれた、一軒の大きな道場があった。

ここが剣の聖地の大本にして剣神流の総本山となる、大道場である。

★　★　★

レイダたちが大道場の入り口までたどり着くと、ちょうど入り口から一人の女が出てくるところだった。

長い髪を首の後ろでまとめた、凛りんとした表情をする女である。

桶おけを手にしているところを見ると、水を汲くみに行くところなのかもしれない。

少女はレイダたちに気づくと、即座に桶を投げ捨て、腰の剣に手をかけて警戒をあらわにした。

「当家にどのようなご用でしょうか？」

レイダは女の顔をまじまじと見ると、気難しげな顔を若干和らげた。

「おお、ニナかい？　大きくなったねぇ」

「……？」

レイダの言葉に女は訝いぶかしげな表情を作る。

「ああ、覚えていないかい。仕方ないか、前に会った時はこんなに小さかったからねぇ……」

懐かしげな表情をするレイダであるが、女──ニナ・ファリオンの記憶にはない。

ただわかるのは、目の前の老婆がただならぬ人物であるということだけだ。

そして、隣にいる女もまた、ニナと同等か、それ以上の力を秘めているだろうことを見て取った。

「今日はあんたんところの大将に呼ばれてきたんだ。案内しておくれ」

「大将？」

「ガル・ファリオンだよ」

ニナはその言葉に逡しゅん巡じゅんした。

剣神ガル・ファリオンをたずねてくる者は多い。

しかしその大半は、剣神の名を譲り受けんとする、思い上がった身のほど知らずである。

そうした相手を門前払いにするのも、ニナたち門弟の役割であった。

「失礼ですが、名前を聞いてもよろしいでしょうか？」

「レイダだよ。レイダ・リィアだ。別にどこの何者かは、言わなくてもわかるだろう？」

「っ！　わかりました、こちらへどうぞ」

だが名前を聞いた瞬間、ニナはレイダに対して一礼をして、門の中へと招いた。

レイダ・リィアという名前を堂々と名乗れる者は、この世界に一人しかいない。水神流のトップ。水神だけが、レイダ・リィアと名乗れるのだ。

あるいは名前を騙かたっている可能性をチラと考えたニナであったが、この老婆の物腰から底知れぬ何かを感じ取り、その考えを打ち消した。偽者であっても、相応に腕の立つ御仁であろう、と。

レイダたちはニナに案内され、剣神流の敷地内へと足を踏み入れた。

入り口からまっすぐに進み、雪国特有の段差のある玄関から中へと入る。

玄関で雪を払い、ギィギィと軋きしむ木張りの床を歩いていく。

レイダは前を歩くニナを見つつ、ポツリと言葉を漏らした。

「若いのに随分と素直で鋭いね。剣王ぐらいにはなったかえ？」

「いえ、私などまだまだです」

「そうかえ、若手じゃ一番強いんだろうに謙虚なことだねぇ」

「一番速くはあるかもしれませんが、一番強いのは私ではありませんから」

「ほぉ。いい心構えだよ。剣神流の若者とは思えないぐらいだ」

そんな会話をしつつ、三人は『当座の間』へと到着した。

そこには、一人の男が座っていた。瞑めい想そうでもするかのようにゆるく目を閉じている。

レイダは刀を喉元に突きつけられたような感覚に陥る。彼女は三大剣術の頂点の一人『水神』であり、老齢でありながらもまだ全盛期となんら変わらない実力を持っていると自負している。

だが、唯一この男の剣だけは簡単に受け流せまい。

この男こそが、剣神ガル・ファリオンである。

「レイダ・リィア様をお連れしました」

「来たか」

ガル・ファリオンは薄く目を開けて、レイダを見た。

隣にいる少女にもちらりと目をやったが、すぐに興味を失い、視線を逸そらした。

「遠路はるばる、よく来てくれたな。老骨に長旅は辛つらかったろうに」

「まったくだよ。けど、あんたがあたしに頭を下げるっていうから、物珍しくてつい来ちまった。どっこらしょっと」

レイダは剣神の前へと歩き、腰を下ろした。

どっこらしょと口では言っているものの、その動作は水のように流りゅう麗れいであった。

そのやや後ろに、控えるようにニナと、レイダの連れの女が座った。

「で、あたしは誰に何を教えりゃいいんだい？　そっちの子に水神流の奥義でも教えてやりゃあいいのかい？」

レイダはニナを顎あごでさしながら、剣神にたずねる。

「まあ、素直そうな子だ。剣神流に向いているだろうが、水神の技も使えんことはないだろう」

彼女は剣神より送られてきた一通の手紙を読んでこの地にやってきた。

『一人の弟子を鍛えてほしい』

そんな意味の書かれた手紙を、レイダは即座に破り捨てようとした。

しかし、人に物を頼むことが嫌いなあの剣神ガル・ファリオンがわざわざ手紙まで書いたことに興味を持った。だが、それだけなら、アスラ王国の首都からはるばるここまで歩いてはこない。

「ただし、あたしの方からも条件があるよ」

「なんだ？」

「あんたが自分の弟子を育ててほしいように、あたしの弟子にも剣神流の剣術を見せてやってほしい。教える必要はないからさ」

レイダは自分の弟子が天てん狗ぐになっていることに、憂いていた。

アスラ王国の剣術指南でもある水神流は門弟も多いが、その才能を伸ばせるものは滅多にいない。

レイダが今日連れてきた弟子はその滅多にいない一人であるが、同門に自分と同等の剣士がいないため、少々調子に乗っていた。修練は真面目にしているものの、目標もライバルもないため、ここ一年ほど、弟子が成長していないのをレイダは如実に感じ取っていた。

この場に連れてきたのは、弟子の鼻を折り、より大きな成長をさせるためである。

たとえ剣神流の若手がイマイチで、自分の弟子の鼻が折れなくとも、剣神ガル・ファリオンの剣を受ける機会があれば、彼女にとって大きな経験となるだろう。

水神流という流派は、相手が強ければ強いほど、修行の効果が大きいのだから。

そして、ガル・ファリオンが自分をここに呼びつけたのも、まったく同じことを考えているからだと思っていた。水神に剣を打ち込み、そのカウンターを身をもって知ることにより、より成長させようというのだろう、と。

「いいだろう、お安いご用だ」

「ふふん。なんだったら、うちの弟子とあんたんところの弟子で手合わせでもさせようかい？」

レイダは先手を取ってそう言った。

ニナに、弟子の鼻っ柱を折ってもらおうという魂胆があった。

このまま剣神と手合わせさせてもいいが、同じ年代の相手に鼻を折られたほうが、より悔しいだろうと思ったのだ。

「いいだろう。ニナ。エリスを呼んでこい」

「……わかりました」

そのやり取りを聞いて、レイダは「おや？」と首をかしげた。

先ほど入り口で出会って以来、ニナを鍛えるのだと思っていたのだ。

「あの、師匠」

「どうした？　早く連れてこい」

「その、私も手合わせに参加してもいいでしょうか。水神流の剣士がどの程度か、興味があります」

「あぁ？　最初からそのつもりだ」

ニナの願いに、剣神ガル・ファリオンはめんどくさそうに頷うなずいた。

「！　ありがとうございます！　すぐにエリスを連れてきます」

その返事を聞いて、ニナは一瞬だけ嬉うれしそうな顔で一礼し、道場を出ていった。

★　★　★

その少女を見た時、レイダは己の肌が粟あわ立だつのを感じた。

まるで道端で魔物に遭遇した時のような感覚で、反射的に腰の剣に手が伸びそうになった。

そんな無様な動きをしなかったのは、己の弟子が先に動いたからに他ない。

弟子は警戒をあらわに腰の剣に手を掛けている、常に冷静たらねばならない水神流にふさわしくない動作だ。

「エリス。このばあさんが、これからお前に水神流についてあれこれと教えてくれる」

「……よろしく」

エリスは不機嫌そうな表情を隠しもせず、しかし頭は下げた。

（まるで野獣だね……）

レイダは、エリスの瞳の奥に眠る、餓うえた獣のごとき激情を感じ取っていた。

そのような激情を持った者に、受け身たる水神流を教えても、修得はできまい。

このような人物は、最初から水神流の門を叩たたいたりはしない。

「悪いけどね、ガルの坊や、この小娘には水神流は向いてないよ。時間の無駄さね」

「んなこたーわかってる」

剣神ガル・ファリオンは大仰に頷いた。

「じゃあ、何を教えろってんだい」

「なにも教えなくていいさ。ただ、水神流として相手してくれりゃいい」

「ふぅん」

レイダはそのやり取りで、剣神ガル・ファリオンが何を目的としているのかを悟った。

つまり、このエリスという少女に『水神流の対処法』を実地で学ばせたいのだ。

しかし、その理由については思い至らない。

確かに、水神流との対戦は経験しておいでも損のないものであろうが、しかしわざわざ自分を呼びつける理由はない。才能ある剣神流の高弟であるなら、そんじょそこらの水神流の反応速度を上回る斬撃を放つのは、そう難しいことではない。

水神流の技を知るより、剣神流の技をより研ぎ澄ませたほうが、対策としては上うわ手てだろう。

攻撃を放つ相手がいなければロクに修行もできない水神流と違い、剣神流は相手が誰であろうと先手を取って倒す流派なのだから。

水神流との対戦経験をつませるということはつまり、将来的に水神流の誰かと戦う可能性があることを示唆しているとレイダは考えた。

そして、剣神がそこまでしなければ勝てないと思うような水神流剣士の心当たりは、一人しかいない。

「なんだい、この獣にあたしを暗殺でもさせるつもりなのかい？」

「まさか、放っておけばおっちぬばあさんを殺してどうするってんだ」

「じゃあ、教えておくれよ。なんであたしはこの子に水神流のことを教えてやんなきゃいけないんだい？　一体、誰の相手をさせるつもりなんだい？」

そういうと、剣神はニヤリと獰どう猛もうな笑みを浮かべた。

「そこのエリスは、龍神オルステッドを倒したいんだとよ」

「なんと……オルステッドを」

レイダの顔に大きな動揺が浮かんだ。

彼女も、かの列強のことはよく知っていた。その強さも、そして水神流の技を使えるということも。

「龍神とは、そりゃ、大きく出たね。できると思ってるのかい？」

「俺はできると思っている。エリスもな」

「そうかい、そうかい。そりゃいいね。自信があるってのは何よりだ」

噓うそか真まことかわからない。

七大列強第二位『龍神』を倒すなど、冗談にしか思えない話だ。

しかし、剣神の自信ある表情と、エリスの当然といった顔が、妙に説得力を伝えてきた。

そしてレイダは、本気でやるのであれば面白い、とすら思った。

「けどね、剣神。あたしは才能のない奴に付き合うのはまっぴらゴメンなんだ。まずはうちの弟子とやらせて、圧倒できるようになったら、あたしとだ。それができりゃ、あれこれ教えるのを考えてやってもいい」

一石二鳥、いや三鳥の考えである。

自分の弟子の傲慢さを打ち砕き、自分の弟子に剣神流との対戦経験を与え、かつなにやら面白い催し物に参加する。

レイダの心が久しく躍おどった。彼女は水神流であるが、その前に一人の剣士なのだ。

「そういうわけだよ、イゾルテ。相手をしてやりな」

水神の弟子。イゾルテと呼ばれた女が立ち上がる。

「話は聞いておりました。『水王』イゾルテ・クルーエルと申します。以後、お見知りおきを」

それに対応し、ニナとエリスもまた。イゾルテに向かい合う。

「『剣聖』ニナ・ファリオンです。よろしくお願いします」

「……エリス・グレイラット」

女三人よれば姦かしましい。そんな言葉の似つかわしくない三人が、道場の隅にある木刀を手にする。

「師匠に言われて仕方なく相手をしてあげますけど……聖級ごときで私を圧倒できるなどとは、思わないでくださいね」

イゾルテは、口元に手を当てて、二人にだけ聞こえるように、ぽそりと言った。

「……そうですね。お手柔らかにお願いします」

「ふん……」

イゾルテの安い挑発は、剣神流の天才剣士の燃えやすい心に、あっさりと火をつけた。

一時間後、エリスは道場の真ん中に倒れていた。

「はぁ……はぁ……」

その目は見開かれ、息は荒い。

彼女は、イゾルテに完膚なきまでに叩きのめされた。エリスの剣は、イゾルテに一切触れることはなかった。

現在、エリスの剣はこの道場の中でも十本の指に入る速度を誇る。孤独な素振りによって研ぎ澄まされたその一撃はギレーヌに迫るレベルの鋭さと重さを誇り、独自のリズムから放たれる一撃は回避を困難とする。さらにそこに北神流の技も加わり、エリスの戦闘力はそこらの剣聖をはるかに凌駕しているはずだった。

しかし、イゾルテはエリスの攻撃全てを受け流し、カウンターを合わせた。

三十分にも満たぬ手合わせの中で、エリスは三桁に近い回数、死んだ。

「…………」

そんなエリスの隣には、イゾルテが倒れていた。

エリスを倒し、勝ち誇っていたイゾルテを圧倒したのは、ニナであった。

所しょ詮せん、剣神流など速度と勢いだけの野蛮な剣、洗練された水神流の技を破れるはずがない。

ニナは、そんなイゾルテの思いあがりを、あっさりと打ち破ったのだ。ニナの放った斬撃はイゾルテに反応を許さず、その側頭部に吸い込まれた。結果、イゾルテはあっさりと昏こん倒とうした。

たった一撃で。

「これは面白い結果になったな」

そう言ったのは、道場の上座にて座る剣神ガル・ファリオンである。

「……」

ニナは剣神に対し、深く一礼した。

面白い結果、と言った。

剣神はニナが最後に勝つとは思っていなかったのだろう。ニナはそれを察し、落胆にも似た思いはあったが、自分の成長を師匠の前で出せる場面を得て、嬉しい思いもあった。

ニナもまた、勝利の快感というものは好きであるから。

「面白くもなんともない結果さね」

そう言ったのはレイダである。

彼女は、この結果を、当然と見ていた。むき出しの殺気を隠そうともしない野獣は、水神流にとってはカモである。確かにエリスは強いだろう。それだけのポテンシャルを秘めている。

しかし、それだけではダメだ。闘志の塊のようであり、戦いの申し子のような存在であっても、水神流は倒せないのだ。

対して、ニナとイゾルテの戦いの結果も、レイダにとっては当然であった。

ニナはあの歳で、あれだけの技を持ちながら、うぬぼれていない。

恐らく、あのエリスという少女の存在が、慢心を許さないのだろう。

そして、慢心せずに修行をした結果が、慢心で修行に手を抜いていたイゾルテを倒すに至った。ニナの斬撃はエリスと比べて、特別に速いというわけではなかった。むしろ、小指の先一本分の差で遅い。重さに関しては、エリスの方が圧倒的に上だろう。

だが、それは感情の乗らない斬撃だった。一切の殺気はなく、感情の予備動作すらない状態から一いっ閃せん。イゾルテは、殺気どころか、攻撃しようとする意思すら感じ取れなかったに違いあるまい。

「しかし、結果としては良好さね。どうするね、あんたはあたしに水神流の技を習うかね？」

そう聞かれ、ニナは少し考えるそぶりを見せたが、やがて首を振った。

「いえ、私は、剣神流を極めようと思っていますので」

「そうかい、そうかい。それがいいよ」

レイダは面白そうに笑った。

「ガルの坊や。じゃあ、こうしようか。しばらく、この三人に合同で稽古をさせて、互いに切せっ磋さ琢たく磨まさせるというのは」

「そうだな。水王ごときに負けているようでは、話にもならんだろう」

「うちの弟子も、すぐ上の目標があれば、また勤勉にもなるだろうからねぇ」

剣神と水神の話し合いの結果。

エリスはイゾルテを倒せるまで。イゾルテはニナを倒せるまで。

同じ目線で、互いに悪い点を指摘し合わせることで、成長が見込めるだろう、という結論が出た。

「……ニナ、お前はそれでいいか？」

「構いません」

ニナは頷いた。

確かに、興味本位で今回の件に首を突っ込んだ。水神流の高弟と切磋琢磨することは、自分にとってもプラスとなるだろう。

ニナは勝った。しかし、イゾルテやエリスが自分より格下であるとは思っていなかった。

そして、同格の者と競い合うことの相乗効果についても、自身の身をもって知っていた。

エリスがいなければ、自分はイゾルテに勝てなかっただろう、という思いがあったのだ。

「よし。じゃあそうするか。午前はいつも通り師に付き、日が下がり始めたら、三人で集まり、互いに修行をしろ」

「はい」

「……わかったわ」

ニナは静かに頷き、エリスもまた、倒れたまま返事をした。

イゾルテは気絶したままだが、レイダは文句を言わせるつもりはなかった。

こうして、エリスの対水神流の修行が始まった。

一ヶ月後。奇妙な三すくみができていた。

エリスはニナに勝ち。ニナはイゾルテに勝ち。イゾルテはエリスに勝つ。

彼女らは、それぞれがそれぞれの修行をしつつ、一日に何度か手合わせをしては、意見を交換しあった。

イゾルテは、エリスの弱点をすぐに看破した。

「エリスさんは殺気を出しすぎなのです。私たち水神流は、殺気に敏感ですから、攻撃が来るとわかればすぐに構えることができます」

「そんなこと言われても、どうすればいいのかわからないわ」

エリスは、イゾルテの言葉は素直に聞いた。

自分勝手で凶暴と思われがちであるが、エリスは自分が強くなる方法に関しては貪欲であった。

「そうですね……ニナさんは、攻撃する前にほとんど殺気を出していませんけど、どうしていますか？」

「どうと言われても……最速で剣を走らせれば勝てるんだから、殺気なんて出さなくてもいいでしょう？」

ニナはむしろ、エリスがどうして普段から殺気をまき散らしているのかが不思議だった。

敵がいないのに張り詰めすぎてどうするのだろう、普段は楽にしたほうがいいんじゃないか、そんなことを思うのだ。

「わからないわ」

「そうね、じゃあ。毎日お風呂に入って、体を洗って、ご飯食べて、暖かい布団で例の大好きな彼のことでも考えながらぐっすり寝てみなさいよ」

「なによそれ。ルーデウスのことは関係ないでしょう」

「ああ……もう、最後のは冗談よ。とにかくそれ以外のことをやって。臭いし不健康そうだし、見てられないのよ」

「……………わかったわ」

エリスとしては、己の張り詰めた糸を切りたくはなかった。修行すればするほど、記憶にある龍神オルステッドが途方もない強さであることわかってきたからだ。

目の前のイゾルテが使うのと同じ技をオルステッドは使った。しかし、イゾルテのそれよりもはるかに高度で、精度の高い技であった。水王よりも、外と様ざまであるオルステッドの方が、である。

「はぁ、なんで私はこんなのに勝てないのかしら。自信なくすわ」

ニナは大仰にため息をついた。

彼女は剣神ガル・ファリオンの提唱する、合理的な訓練を毎日続けている。

合理的に体を鍛え、合理的な食事を取り、合理的な毎日を送る。

それなのに、明らかに合理的でないエリスに勝つことができなかった。

「…………私が、あんたを後に動き出すようにしているからよ」

「えっ？」

ニナは、まさかエリスから何か言われるとは思っていなかった。

エリスは自分勝手で、相手のことなどどうとも思っていない存在であるはずだった。

「ルイジェルドに教わったのよ。視線とかを使えば、相手を自分より先に動かしたり、後に動かしたりできるって」

「ルイジェルド……誰？」

「私の先生よ」

ニナはエリスの言葉に首をかしげた。何を言っているのかわからなかった。

エリスが普段から使っているのは、ルイジェルドに教わった高度な技術である。

実戦経験の豊富な剣士が、無意識にやっていることを技術に昇華させた、魔族の戦士の技である。

ゆえに、エリスもうまく説明はできない。

「つまり、エリスさんは意図的に相手の動きを誘導しているということですか？」

「そうよ」

「……」

イゾルテの分析で、ニナもエリスの言葉の意味を理解した。

理解はしたが、しかしやはり胡う散さんくささは抜けず、ニナはエリスを睨にらんだ。

この山で生まれて山で生活してきたのではないかと思える女が、そこまで高度なことをやっているとは思いもしなかったのだ。

逆に、イゾルテはそうしたことには理解があった。

水神流というのはカウンターを主とする流派である。

相手に先に手を出させることを主眼においた技術も存在する。

「なるほど。私を相手にしている時も、それを？」

「やってるけど、あなた、動かないわね」

「私はそういう訓練を受けているから……次はあえてやらず、殺気も出さずにやってみれば少し変わるかもしれません」

「……やってみるわ」

エリスは眉をひそめつつ、頷いた。

やってみる、と言いつつも、しかし殺気を抑える方法がわからなかったのだ。

あまり意識して抑えたことなどなかったから。

もちろん、今まで何人かに言われたことはあった。

だが、ルイジェルドがエリスに対して、その溢あふれんばかりの殺気を利用する方向で教育を施していたため、聞く耳を持たなかったのだ。

普段ならデメリットとなるようなことでも、人より秀でているのであれば無理に抑える必要などないという考え方である。

「私はどうしよう。ねぇ、イゾルテさん、あなたはどうしてるの？」

「……ニナさんは、そうですね、水神流では視覚遮断を行い、真の撃を断ずるという修行法を行いますが……魔族がよく使う戦闘術だと聞きますので、剣神流でも対処法があると思います。あなたのお師匠様に聞いてみてはどうでしょうか」

イゾルテは優秀で、賢かった。

水神流の剣士というのは、忍耐強い者や勉強家が多いのだ。

「ふぅ、なかなかうまくいかないわね……っと、そろそろ日が落ちるわね」

ニナの言葉で、その日の勉強会は終わる。

「では、また明日ですね……なんだか最近、楽しくってしょうがありません。同い歳の子とこうして同じレベルで話し合いをしたのなんて初めてですから」

イゾルテは楽しげにそういう。

「そうねイゾルテさん。私もよ」

ニナも同感であった。普段ほとんど会話をしないエリスだが、話を聞いてみると、戦いに関する知識は多岐で多彩だったからだ。そのうえ最近習得したという北神の技だけでなく、魔族の技にも通じているのだから。

訳のわからない猿女という印象は抜けていないが、しかし、実力の部分では見直しつつあった。

野蛮な技を使うのではなく、ただ別の流派の技を使っていただけなのだ、と。

「……ふん」

エリスは相変わらずである。

普段の彼女なら、剣神に言われて勉強会に参加したとしても、意見は言わないだろう。

そんなエリスだが、ふと昔のことを思い返したのだ。ルーデウスと共に二人で剣術を習っていた頃のことだ。

あの頃は、ルーデウスとも、こうしてあれこれと話をしたり、工夫をしあっていた。

ルーデウスがやっていたから……そんな単純かつ明快な、しかしエリスにとって絶対の理由で、彼女は他人とのコミュニケーションをとっているのだ。

「では、私はこれで、師匠との鍛錬がありますので」

「今日もありがとうございました。イゾルテさん」

「いいえニナさん、お互い様です。私もだんだんと強くなっていく実感が、ありますもの」

客間と宿舎への分かれ道で、ニナとイゾルテはそう言って笑いあった。

エリスはそのまま、ずんずんと宿舎へと歩いていく。

「エリスさんも、ありがとう」

「……明日は一撃入れるわ」

「楽しみにしています」

「……ふん」

エリスは振り返らず、そのまま歩いていく。

ニナはイゾルテに一礼すると、エリスの後を追う。

「エリス。このあとまた鍛錬するのもいいけど、終わったら水浴びぐらいしなさいよ!?」

普段のエリスなら、聞く耳を持たない言葉である。

ニナも、無駄だとわかっていつつも、しかし臭いものは臭いので、毎日のように言っていることだ。

しかし、今日のエリスは違った。

少し不機嫌そうな顔をして振り返ると、ニナを睨みつける。

「……さっき言ったこと、本当？」

「さっき？　何の話？」

「毎日お風呂に入って、体を洗って、ご飯食べて、暖かい布団でルーデウスのことを考えてぐっすり寝れば、殺気をなくせるって」

「うっ……」

ニナは、言葉に詰まる。

言うことを聞かせたいためのでまかせである。しかし、リラックスから無心が生まれるのは、間違ってはいない。だから、押し通すことにした。

「そ、そうよ。大体、今のあんたみたいに臭かったら、例の彼だって、きっと振り向いてくれないわよ」

「それはないわね。ルーデウスはいつも私の汗でびっしょりになったシャツとか抱きしめてたし」

「それって……」

ニナは、過去に一度だけ見たルーデウスの姿を思い出しつつ、目の前の女の汗臭いシャツに顔を埋うずめる姿を想像してみた。ただの変態だ。

しかし、目の前のエリスが見るまに不機嫌そうになっていくのを見て、口には出さなかった。

「とにかく、あんまり汚くしてると、男にも嫌われるって、聞いたことあるわ」

「まあ、確かにルーデウスは掃除とかマメだったわね」

「そ、そうでしょう！　だから、いつも身ぎれいにしておくべきよ」

エリスは考える。

思い出すのはルーデウスのことだ。彼のことは思い出すまいと考えているのだが、しかし気を抜くと思い出してしまう。思い出せば、口元にはニマニマとした笑いが出てくる。

と、そこでエリスは気づいた。

この状態なら、殺気は出ていないだろう、と。

「わかったわ。じゃあ水浴びしてくるわ」

「そうね、あなたはそうよね。わかったわ、私もそろそろ諦め……今なんて？」

エリスはその問いかけには答えず、己の部屋へと戻っていった。

ニナは狐きつねにつままれたような表情で立ち尽くしていたという。

エリスが水王イゾルテと互角以上の戦いができるようになったのは、さらに一年後のことである。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリームだが、ダイエット中なのでシュークリームは長らく食べていない。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のｗｅｂ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「こういう人がいてもいい、こういう関係があってもいい、という考え方が寛容さを生む」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本シリーズは「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 13

理不尽な孫の手

2016年12月23日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2016

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生　～異世界行ったら本気だす～ 13』

2016年12月31日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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