無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 12 (MFブックス)
Date: 2016-08-25 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 12

理不尽な孫の手

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CONTENTS

第十二章　青少年期　迷宮編

第一話「到着」

第二話「状況確認」

第三話「迷宮入り」

第四話「あの時の彼女の気持ち」

第五話「不屈の魔法使い」

第六話「トントン拍子」

第七話「第六階層の魔法陣」

第八話「転移迷宮の守護者」

第九話「死闘」

第十話「親」

第十一話「前を向いて」

第十二話「帰ろう」

第十三話「帰還」

第十四話「報告」

第十五話「修羅場」

第十六話「墓標の前で」

第十二章　青少年期　迷宮編

第一話「到着」

迷宮都市ラパン。

その町は他に類を見ない不思議な檻おりに閉じ込められている。広大な砂漠の中に、白く巨大な檻があるのだ。何かと思ってその檻に近づいてみると、なんとそれは骨なのだ。巨大なベヒーモスの骨なのだ。ラパンとは、町ひとつ覆うほどの巨大な肋ろっ骨こつの中に作られた町なのだ。

かつて小さなオアシスでしかなかったここは、ベヒーモスの死骸によって変へん貌ぼうした。驚くほど多くの迷宮が出現し、数多くの冒険者を魅了する土地となったのだ。ラパンでは一いっ攫かく千せん金きんを求める世界中からの冒険者によって、数々の感動劇と悲劇が生み出されたのだ。

混こん沌とん渦巻くこの町は、今やベガリットでも指折りの大都市である。

──冒険家・ブラッディーカント著　『世界を歩く』より抜粋

★　★　★

『世界を歩く』の知識もうろ覚えだ。

ラパンは大きな町だ。特徴的な十二本の白い柱を中心に、土色の町並みが広がっていて、建物も土と魔物から取れる素材で作られている。こういう雰囲気の町並みは魔大陸でよく見かけた。

それにしても、意外にも緑が多い。骨の柱の隣にオアシスがあるせいだろうか。遠目からでも、やしのような木が立っているのが見える。

雰囲気も独特だ。野卑な匂いとでもいうべきか、奴隷市場にも似た人間の匂いがする。

「驚いたか？　あの柱は、ベヒーモスの肋骨よ」

歩きながら観察していると、ガルバンが得意げに話しかけてきた。フォーメーションの関係で、ここ最近はガルバンと会話することも多い。彼は自慢話が大好きだ。噓うそかまことかわからない俺スゲー話ばかりだが、物語として聞いている分には楽しめる。

「かつて、かの大英雄、北神カールマン二世がこの地を訪れた時、この砂漠で暴れまわる大ベヒーモスを仲間と共に退治したのだ。ベヒーモスの肉は食われ、腐り、今となっては跡形もなくなったが、骨だけは今もああして朽ちずに残り続けておる」

「へぇ」

ここは北神カールマンのゆかりの地なのか。

かの北神の逸話はいくつか知っているが、ベヒーモスを倒したとは初耳だな。

旅の途中、一度だけベヒーモスを見たが、巨大すぎて倒すという発想が出てくるものではなかった。あんなのを倒すとは正気の沙汰ではない。

どうやって倒したんだろうか。まあ、北神は不死身の魔王とか巨大なドラゴンとかを倒しているらしいし、そういうＨＰの高いバケモノを倒すのが趣味だったのかもしれない。

「迷宮が多いのは、北神が退治したベヒーモスを食った魔物の中に、アント系が混じっていたからだな。強力な魔物の肉を食えば、強力な魔物が生まれる。変異したアントが大量の巣穴を掘ったことで、それらが全て迷宮と化してしまったのだ」

「なるほど」

ベヒーモスが死に、そこに虫がたかり、虫が繁殖して巣をつくる。そして長い年月をかけて大量の虫が死に、巣が変異したと、そういうわけか。

ちなみに、強力な魔物の肉を食えば、強力な魔物が生まれるというのは俗説だ。

人魚の肉を食えば不死身になるというぐらいの信しん憑ぴょう性せいのなさだ。もしそれで強力な魔物が生まれるというのなら、魔物の肉を日常的に食っている魔大陸の人々はもっと強くてもおかしくない。魔物の肉を食って強化されるのは魔物だけの特権、ってわけでもないだろうしな。

いやまてよ。バーディガーディやキシリカのようなのが生まれる可能性が高くなるという説はどうだろうか。魔物はそもそも普通の生物の突然変異らしいし、人からも突然変異の生物が生まれてもおかしくはない。

やばいな。俺って結構魔物の肉とか食ってるよな。どうしよう、シルフィとの子供が、生まれた瞬間にいきなり「妾わらわは魔・界・大・帝！」とか叫びだしたら……。

カッコウに託卵されたモズのような気分になってしまうかもしれない。

「この地には、世界中から冒険者と商人が集まってきよる」

次々と産出されるマジックアイテム。飛ぶように売れる武具や魔道具。いくらあっても足りない魔石・魔力結晶。ある一定の商品を持ってくれば、確実に高値で全部売れる。

商人にとっては、そういう夢の土地らしい。

もっとも、ここに来るには、砂漠を歩く知識やらなにやらが必要になってくる。ゆえに選ばれた商人だけに許された商売、だそうだ。

だが、中央大陸に行けば、もっと安全で儲もうかる商売なんていくらでもあるだろうに。

井の中の蛙かわず。丼の中の米粒だ。

とはいえ、ガルバンはそんな自分に酔っているので、水をさしたりはすまい。彼らのような商人がいるからこそ、経済は回るのだ。

ラパンに到着し、ガルバンたちと別れた。彼らは、町の端の方に天幕を張るらしい。

短い間だったが、彼らにはいろいろと教えられた気がする。

「ありがとうございました」

「お互い様だ。また何かあったら言うといい」

あっさりとした別れ。短い間だったが、世話になったというところか。バリバドムやカルメリタとは一礼をするに留とどめた。少しぎくしゃくしたが、わだかまりは残っていないと思いたい。

さて、ギースを探さなければいけない。もしくはパウロだ。

おっとり刀で駆けつけてはみたものの、ここにいるんだろうな？

日が落ちるまでは時間がある。いつもなら宿を取るのが先だが、探すのを優先するべきか。

「どうしましょうか」

「そうですわね。これだけの町なら冒険者ギルドもあるでしょうし、そこに向かってみましょう」

「わかりました」

先に荷物を置きたかったのだが、まあいいか。

できれば、宿もギースかパウロと同じところを取りたいしな。

人に冒険者ギルドの場所を聞くと、町の中心付近にあるらしい。ギルドってやつは大体中心にあるな。

道行く人々は、商人が多かった。商人は大体ガルバンと同じような格好をしている。ターバンに、体をスッポリと覆うような貫かん頭とう衣い。モジャッとしたヒゲ。そんな格好をした奴がラクダを連れて歩いていたり、道端に布を広げて商いをしている。こっちはしっかりと肌を隠している者が多い。

布でひさしを作っている者の中にはアラジンみたいな格好をしている奴もいた。雑貨屋らしく、金属のランプや、奇妙な文様の描かれたツボなんかを売っている。まさにアラビアンって感じだ。

恐らくリコーダーを吹くと、あのツボからレッドスネークがカモンするのだ。

冒険者ギルドに近づくと、見慣れた格好をした冒険者が多くなった。この辺には、中央大陸出身の者も多いのだろう。ただ、みんな歴戦を経た者の顔だ。恐らく全員迷宮探索を専門とするＳ級なんだろう。

基本的に薄着をしている奴が多い。

日差しが強いところだと厚着にしないと危ないらしいが、長時間外に出ないので問題ないのだろうか。

冒険者ギルドは巨大な岩をくり抜いて作った建造物だった。

恐らく、魔術で作ったものだろう。俺も似たようなものを作れるから、すぐわかる。

もっとも、俺が作ったものより出来はいいようだ。入り口には精巧なレリーフが刻まれ、中に入ると風通しがよく、ひんやりと涼しかった。

冒険者ギルド内の雰囲気というものは、大体どこも同じだが、やはりここは場所が場所であるせいか、新人冒険者の姿は見えない。みんな強そうだ。

特に顔や体に傷を持つものが目立つ。きっと、スネに傷を持つものも多いのだろう。

スネカジリだったのは俺だけに違いあるまい。

「さて、とりあえずパウロかギースのことを聞いてみますわよ」

「そうですね。聞けばわかるでしょうか」

「ギースはこういうところに情報網を張っていますから、名前さえ言っておけばあとは向こうで……っと、その必要もなさそうですわね」

エリナリーゼの言葉。彼女の視線を追うと、冒険者ギルドの隅にサル顔のアイツがいた。

獣族の剣士と、何やら話し込んでいる。

「おい、頼むって。お前もあいつには世話になっただろうがよ」

「無理なものは無理だ」

「そこを曲げて、どうにかできねえか？　一刻を争うんだ」

「もうひと月だろ？　死んじまってるよ」

「いや、絶対に死んでねえ。それに死体を確認するのにだって人手がいる。なあ、頼むぜ。あんたの剣の腕を見込んでこうして頼んでるんだ。なんだったら、報酬は倍だしてもいい」

結構必死な表情だ。ギースめ、あんな顔できたんだな。

「わるいが、他をあたってくれ、俺はまだ死にたくはないんでな」

ギースはしばらく獣族の剣士に何かを頼み込んでいたが、やがて獣族の剣士は首を振り、ギースはこちらまで聞こえる大きな舌打ちをした。

「チッ、臆病野郎が！　それでよく冒険者なんてやってられんなぁ！」

「……ふん、なんとでもいえ」

獣族の男はギースの悪態に振り返ることなくそう言い、建物から出ていった。

ギースがあんな悪態をつくとは珍しい。いや、俺がギースの何を知るというわけでもない。俺の中のギースは、もっと飄ひょう々ひょうとしている感じだし。

「ギース、だいぶ切羽詰まってますね」

「あら、ギースは大体あんなもんですわよ」

「そうですか？　俺のイメージではもっとこう……」

「きっと、ルーデウスの前では大人ぶってたんでしょう……ギース！」

ギースがきょろきょろと周囲を見回していたが、俺たちを見つけると目を見開き、よろよろとこっちに向かって歩いてきた。

「お、おお！　エリナリーゼじゃねえか！」

「遅れましたわね」

エリナリーゼがそう言うと、ギースはニヒルに笑った。

「そんなこたぁねえ、むしろ早すぎるぐれえだ」

ギースは顔をほころばせ、エリナリーゼの肩をバシバシと叩たたいた。

「ていうか、おい、どんだけ早く来るんだよ、えぇ？　手紙出したのは、まだ半年前だぜ？　あ、もしかして手紙見てねえか？　入れ違いになっちまったか？」

「そのことは、後で話しますわ。ゼニスの方は、どうなっています？」

エリナリーゼが聞くと、ギースは顔を曇らせた。

「芳かんばしくねえ。長期戦になると思ってお前らにも手紙を出したが……。正直……な。まあ、こっちも詳しくは後で話そう」

状況は悪いらしいが、それは予想していたことだ。

たどり着いた時にはすでに解決済み、なんて楽観的な線は消えた。

「とりあえず、父さんのところに案内してください」

ギースは俺を見ると目を丸くした。そして、鼻の下あたりをポリポリと引っ搔かく。

「お、おお……なんだ、先輩だよな？　随分でかくなったな」

「ギースさんはお変わりのないようで」

「ヘッ、やめろよこそばゆい。新入りでいいっての」

あ、懐かしいな、このやりとり。

「あら、随分と仲がよろしいのね」

エリナリーゼが面白そうに言った。ギースはそれを聞いて、ニヤニヤと笑う。

「まぁよ、一緒に牢ろう屋やに入ってた仲だかんな。なぁ先輩」

「そうだな、懐かしいな」

ドルディア族の村での全裸牢屋。実に懐かしいな。

俺が魔大陸からミリス大陸へと渡り、誘拐犯と間違われてドルディア族の村に連れていかれてしまった時のことだ。ドルディア族では重罪人を裸にして牢屋にぶち込む。俺は聖獣を攫さらってエロいことをしたとして裸に剝むかれ、牢屋に叩き込まれたのだ。もちろん冤えん罪ざいだ。誰が犬コロにエロいことなんかするかよ。

そして、そこで出会ったのがギース。ケチな軽犯罪で捕まっていた、気前のいい盗賊だ。

「っと、ここじゃいけねえや。パウロのところに案内するぜ」

ギースはそう言うと、ニヒルに笑って冒険者ギルドを後にした。

パウロたちが泊まっているというのは、町の一角にある宿だった。

土と石で作られた建築物。魔大陸基準でいうと、Ｂ級冒険者向けぐらいか。よくも悪くもない。

入り口まで来たところで、ギースは言った。

「いいか、パウロも相当参ってるからな。エリナリーゼよ、おめぇも言いたいことはあるだろうが、今回はちっとばかし抑えてくれ」

「……約束できかねますわね」

エリナリーゼはそう言って頭を振った。ギースは苦笑しつつ肩をすくめるも、それ以上なにも言わなかった。まあ、エリナリーゼなら、いきなり喧けん嘩か腰ごしになることもあるまい。

「先輩もだ。前みたいな喧嘩はやめてくれよ？　会えば言いたくなることがたくさん出てくるだろうが、あんまり、あいつを責めないでやってくれ」

事前にそんな前起きを言うぐらい、パウロはやばいらしい。もっとも、俺は以前にも弱ってやさぐれたパウロは見ている。心の準備はしておかないとな。

ああ見えて、パウロはかなり精神的に弱いほうだ。何かあればすぐに落ち込む。メンヘラとまではいかないが、過去に大きな挫折をあまりしていないタイプだな。ゼニスが見つかれば、ブエナ村にいた頃の自信たっぷりのパウロに戻るとは思うが……。

まあ、今回が肝ってことだ。寛大にいこう。ホトケのルーデウスと呼ばれるレベルでいこう。

「じゃあ、入るぞ」

ギースはそう言って、宿の中へと入る。扉はない。カーテンのような布を分けて中に入る。

冒険者向けの宿屋の一階というのは、大体どこも似たような造りになっている。

食事を取るための場所だ。テーブルの材質や配置などが違うだけで、大差はない。

パウロは一目でわかった。テーブルの上に突っ伏している男だ。

「……あ」

小さな声を上げた者がいた。

パウロのすぐ脇に立つ人物。リーリャだ。こんな土地でもメイド服を着込んでいる。いつもは玲れい瓏ろうな風情の彼女の髪はほつれ、疲れ気味の表情をしている。しかし、俺と目が合うと、その顔がやや明るくなった。彼女は俺に対して一礼し、その後すぐにパウロの背中をゆすった。

パウロの正面に座っていた女性も立ち上がる。彼女は俺の顔を見ると数歩後ずさりしてから、ハッとした顔で頭を下げた。ローブ姿の女性だ。

あれはヴェラだったっけか、シェラだったっけか。

確かシェラだな。ミリシオンで会った。経理の人だ。彼女もまた疲れた顔をしていた。

みんな疲れた顔をしている。

俺は彼女の座っていた席、パウロの真正面に座った。

「旦だん那な様、ルーデウス様がおいでなさいました」

「ん……？」

パウロはリーリャにゆすられて、ゆっくりと顔を上げる。

目の下にはクマができて、全体的にげっそりとやつれている。ひでぇ顔だが、無精ひげも生えてないし、髪もそれなりに整えられている。いつぞやのように酒臭さもない。

けれども、相変わらず、追い詰められているのだとわかる。

来てよかった。

パウロがこんな状態なら、それだけで俺が来た意味もある。

「ルディ……？」

「父さん。お久しぶりです」

パウロは俺の顔をボンヤリと見ていた。まるで寝起きとでも言わんばかりだ。

いや、寝ていたのだろうか。テーブルに突っ伏して、うとうとと。

久しぶりの再会。

以前の時は、怒鳴られて、なじられた。パウロも追いつめられていたとはいえ、俺も強く言い返して喧嘩になった。

今日はならない。なぜなら俺は、ホトケのルーデウス。

「あ……？　おかしいな。ルディが見える……ははっ、ようルディ、久しぶり。元気そうじゃねえか。ノルンとアイシャは元気にしてるか？」

パウロはどんよりとした顔でそう言った。

正直、想定外の反応だった。いつぞやのように、飲んだくれてやさぐれたパウロが出てくると思っていた。そして、酒瓶を片手に俺を怒鳴りつけるかと思っていた。

「の、ノルンとアイシャは保護しました。今は魔法都市シャリーアで暮らしています。一応、頼りになる人たちに後を任せてきたので、大丈夫です」

「そっか、そっか、さすがルディだ。頼りになるなぁ。あ、お前はどうだ、元気にしてるか」

「そうですね……まぁ、元気ですよ」

パウロはふわふわした感じにヘラッと笑った。この場に似つかわしくない、気の抜けた笑みだ。

不気味と言える。

「そっか、そりゃいいな。元気なのが一番だもんな」

パウロの目が死んでいる。もしかして、精神がイっちまって廃人になってしまったのだろうか。

不安げな顔でギースを見ると、奴は真面目な顔で頷うなずいた。

マジかよ。パウロ、こんなになっちまったのかよ……。

「ルディ……」

パウロはよろよろと立ち上がり、テーブルを回ってこちらにやってきた。

そして、俺をぎゅっと抱きしめてくる。

「父さんはな、ダメな奴だ……」

俺は無言でパウロを抱きしめ返した。パウロはダメかもしれない。もう、二度と元に戻らないかもしれない。もうすぐ孫も生まれるっていうのに。こんなになっちまって……。

けれど、俺が来たからには大丈夫だ。俺がなんとかしよう。そのために来たんだ。

「母さんは助けられないし、自分で決めたことも守れねえ。親としてお前にも何一つしてやれねえ。ダメな奴だ」

「安心してください。俺が来たからにはもう大丈夫ですから」

「うぅ……ルディ、お前、本当に大きくなったなぁ」

パウロは俺の肩をグッと強く握る。少し痛い。けれど、我慢する。

「大きくなりましたよ。もうすぐ子供も生まれるんです。だから、後は安心して任せて、ゆっくり休んでください」

「…………んぁ！　子供!?」

と、そこでパウロが変な声を上げた。それと同時に、急速に目に光が戻っていく。

「お、おおぉ？」

狐きつねにつままれたような顔で、俺の顔をペタペタと触る。

「……もしかして、本物か？」

「本物です」

「夢じゃなくて？」

「夢のようないい男でしょう？」

「……あ、本物か」

パウロは目をパチパチさせて、周囲を見る。リーリャと目が合う。

「おはようございます、旦那様」

「ああ、リーリャ。どれぐらい眠ってた」

「タルハンド様がお買い物に出られてからなので……ほんの一時間ほどです」

「そうか、寝ぼけてたみたいだな」

パウロは頭を振り、グッと伸びをした。ふむ、やっぱり寝ぼけていただけか。

廃人ではなかったらしい。良かった。この歳でもう老人介護をする羽目になるかと思ったぜ。

パウロは椅子に座り直し、俺に向き直った。そして、改めてといった感じで、聞いてくる。

「……ルディ、なんでお前、ここにいるんだ？」

「先ほども言いましたが、助けに来ました」

「いや、そういう意味じゃなくてな……」

俺は首を振る。想定していた問いだ。以前は、こういう連絡の行き違いから喧嘩に発展したが、今回は大丈夫だ。手紙は見たし、ノルンもアイシャも保護した。

「大丈夫です、ノルンもアイシャも、無事に保護しました」

先ほど言ったことを繰り返す。

「そ、そうか」

パウロは混乱しているようで、俺の体をぽんぽんと触っている。

まるで、本当にここにいるのかを確かめるかのように。

「いや、でも、だって……早すぎねえか？」

「少々、特殊な移動方法で来ました。帰りに話すことになると思います」

「特殊なって……まあ、お前ならそういうこともありうるのか……」

パウロは呆あっ気けにとられた顔で、肩を落とした。ポカンとした顔のままだ。

「一応、手紙を出した後に何があったのか、話しましょうか？」

「いや、ちょっとまて、混乱してるんだ」

「そうですね。水でも飲んで落ち着いてください」

俺は土魔術でコップを作り、水魔術でジョロジョロと満たしてパウロに渡す。

パウロはそれを素直に受け取った。すぐにぐびりと飲み干す。そして、ふぅと息をついた。

「すまん。ちょっと驚いたんだ。ギースが勝手に手紙を出したのは知ってたんだが。来るのはもう少し後だと思ってた」

「急いで来ましたから」

そう言うと、パウロは苦笑していた。

「急いだって、早すぎるだろうが」

一ヶ月半。パウロにしてみれば、半年と少しか。それでもなお早いのか。早いだろうな。普通はそこからさらに一年だ。パウロも、あと十ヶ月は先と見ていただろう。

と、そこでパウロは顎あごに手を当て、何か考える顔を作る。そして、やや緊張の面持ちで、俺に尋ねる。その声はゆっくりと、確かめるような声音だった。

「そういや、さっき、子供が生まれるとか言ってたか？」

そういえば、言ってしまったな。隠すつもりはないんだが。やはり怒られるだろうか。

オレがこんなに大変なのに自分だけいい思いしやがって、と。

俺は言葉を選びつつ答える。

「その。実は魔法大学に在学中に、結婚したんです」

「……結婚？」

パウロの眉がひそめられた。

「誰と……あ、エリスとか？」

「いえ、シルフィと。魔法大学で再会できまして」

「シルフィ？　ブエナ村のか……生きていたのか」

「ええ、彼女は彼女で大変そうでしたけどね」

パウロは驚いた顔で顎を撫なでている。何通か手紙は送ったはずだが、やはり届いていないか。

「結婚するまでの経緯、聞きますか」

「……あ、ああ。そうだな、一応教えてくれ」

俺は手紙を出した後のことを話すことにした。魔法大学に入学して、結婚にいたるまでの話だ。

内容は慎重に話した。

正直、学校生活のことは楽しい思い出ばかりだ。確かに少し嫌なこともあったが、バラ色だったと言っても過言ではない。

友達もできたし、恋人もできた。事あるごとに宴会もした。

できる限り客観的な言い方になるように注意して話す。

でも、隠しはしない。楽しんだのは、間違いないことだから。

「そうか……子供……孫か……」

俺は叱しっ責せきを覚悟した。子供ができたということは、つまり子供ができるようなことをしたということだ。パウロが必死に家族ゼニスを助けようとしている時にだ。

普通は怒るだろう。快楽を伴うものだし、パウロは禁欲的な生活をしているらしいし。

そんな考えをする俺の前で、パウロは頭を下げた。

「すまなかったな。俺が不ふ甲が斐いないせいで、父親になろうって奴をこんなところまで呼び出して」

謝った。あのパウロが。

「いえその、申し訳なく思っています。母さんが見つかってもいないのに自分だけ」

「いや、オレにそれを責めることはできない。オレもリーリャを一度、抱いちまったからな」

リーリャとも夫婦だし、いいのではないだろうか。と、思うところだが。

「ゼニスを助けるまではって思ってたんだけどな、ホント、情けねえよ……」

パウロは俯うつむいて、また泣きそうになっている。脆もろい。ガラスの十代みたいだ。

と、そこでリーリャが口を挟んだ。

「サキュバスに襲われたのです、仕方ありません」

「だからってよぉ、お前、あんな……ああ、くそう……」

パウロはなにかを思い出して、頭を抱えていた。

そうか、サキュバスか。サキュバスなら仕方ない。俺も遭遇したが、あれは抗あらがえるものではない。人が心の皮の下に隠しているものをさらけ出されるような感じだ。

でも、サキュバスの攻撃は解毒魔術で治るはずだ。

パウロのパーティにも治癒術師がいたはずだが。

と、チラリとシェラを見る。彼女は俺の視線を受けて、あからさまに狼ろう狽ばいした。

「も、申し訳ありません。その、団長が、怖くて、何もできなくて……」

「ルディ、彼女を責めないでくれ。オレが悪いんだ」

おそらく、発情したパウロが周囲の女に襲いかかったとかだろう。この男が本気で発情すれば、そりゃ怖いだろうさ。まして、パウロのパーティはパウロが戦力の中心のはずだ。解毒魔術は相手に手を触れなければ発動できない。パウロを取り押さえつつ解毒を使う、なんてことはできなかったに違いない。そこを、リーリャが身を挺ていしてなんとかしたのだろう。

「俺も道中でサキュバスには遭遇しました。怖さはよくわかります。仕方ない相手です」

「けどよ、タルハンドはなんともないのに、オレだけ……」

そういえば、このパーティにはタルハンドという男がいたな。

彼は大丈夫だったのか。どういうことだろうか。あれに抗える男がいたのか。もしかして、炭鉱族ドワーフには効かない、とかあるのだろうか。

などと考えていると、パウロの目線が俺を捉えていた。

「何ですか？」

聞いてみると、パウロは鼻の下をこすりつつ答える。

「いや、お前、自分のことを俺って言うようになったんだな」

「えっ？」

指摘されて、俺は自分の一人称が変わっていることに気づいた。

そういえば、いつのまにか俺と口に出して言うようになっていた。意図的に分けていたつもりだったが、ザノバたちと話しているせいか、だんだんと混ざってしまったらしい。

「ああ、すいません。僕としたことが」

「いや、いいってことだ。『俺』の方が男らしいってもんだ」

パウロは笑っていた。笑っていたが、しかし。目の端に大粒の涙が浮かんでいた。

涙がポロリと落ちる。一粒落ちれば、ポロポロといくつも落ちていく。

止めどなく、落ちていく。

「……ルディ、お前、本当に大きくなったんだなぁ……」

そんな言葉を受けて、俺も泣きそうになる。

俺たちは、家族なのに。相手の変化もわからないのだ。

「父さん、こんなダメな父親でごめんな……」

「……」

俺は無言でパウロの肩を抱いた。

背伸びする必要もなく、肩の向こう側まで手が回った。

俺は気づかないうちに、パウロと同じぐらいの背丈になっていたのだ。

そのまま二人で泣いた。

しばらくしてから、パウロと離れた。

再会はすんだ。切り替えていかなければいけない。問題はまだ一つ残っている。

「……ふん」

エリナリーゼは近くの椅子に座り、面白くなさそうな顔でこちらを見ていた。

パウロがのろのろとそちらを見る。二人の視線が絡む。

パウロの目が細められる。エリナリーゼが眉をひそめる。

いかん。

「えっと、父さん。エリナリーゼさんは、助けに来てくれたんです。魔法都市シャリーアからここまで、俺ら家族のピンチを知って。父さんと顔を合わせたくないのを承知の上で」

「……」

パウロはゆっくりと立ち上がる。エリナリーゼに向かって、ゆっくりと歩き始める。

彼女はそれを受けて、拳を握りしめて立ち上がった。

「彼女も心配してくれてるんですよ。確かに昔、いろいろあったかもしれませんけど。ここは俺の顔に免じて、水に流していただけませんか？」

パウロは俺を無視、エリナリーゼの眼前に立つ。

エリナリーゼは頭一つ高いところにある目を睨にらみつけた。ピリピリした気配が伝わってくる。

一触即発。そんな言葉が浮かぶ。

もしかして、殴り合いをするんだろうか。いや、殺し合いかもしれない。

あかん。まさかそこまで仲が悪いのか。

「……ギース」

ギースに目配せをする。すると、やつはおどけた調子で肩をすくめ、ムカつく笑みを浮かべた。

こいつは役に立たない。

「エリナリーゼ」

「なんですの」

パウロはちらりと俺を見てから、リーリャやシェラにも目線を送った。なんだろう。含みのある視線だった。

「……」

パウロはその場で膝をついた。そして、頭を地面にこすりつける。

土下座だ！

「あの時は、悪かった！」

エリナリーゼはパウロを見ない。そっぽを向いている。

そのまま、口先を尖らせて、面白くなさそうに言った。

「……あの時のことは、わたくしにも、非があったと思ってますわ」

予想外の言葉だった。正直、悪態をつくものだと思っていた。

パウロはカエルのような格好のまま、続ける。

「転移からいろいろと気を使わせちまったみたいで、本当にすまん」

「いいんですのよ。わたくしも探したい人がいましたし、ついでですわ」

「ありがとう、エリナリーゼ」

「どういたしまして、パウロ」

それで終わりだった。あっさりとしたものだった。二人の顔には、小さな微笑が浮かんでいる。

パウロとエリナリーゼの間にあった何かが消え去ったように見えた。

あれだけ、パウロのことを許さないと言っていたのに。あっさりと。

「ふぅ……」

パウロは大きく息をつくと、土下座をやめて立ち上がり、パンパンと膝を払った。

そして、エリナリーゼを見る。エリナリーゼもまた、柔らかな目線でパウロを見る。

「パウロ、老けましたわね」

「お前は美人のままだ」

「あら、ゼニスに言いつけますわよ」

「そしたら、またヤキモチを焼くゼニスが見れるな」

「楽しみですわね」

二人はふっと笑った。

いいな。美人のエルフと、疲れ果てた中年剣士。なんか絵になる。

仲なか違たがいの理由はわからなかった。エリナリーゼが意固地になっていただけで、大したことのない出来事だったのだろうか。それとも、いわゆる時間が解決してくれたのだろうか……。

何にせよ、仲よきことは美しきかな、だ。

「あー……でも、お前、よく我慢できたな。北方大地からここまで、かなりあるだろ？」

「ええ、かなりありましたわね」

「呪いはどうなってんだ？　もしかして、ルーデウスとやっちまったんじゃねえだろうな」

「まさか。クリフの魔道具のおかげでなんとかしましたわ」

エリナリーゼの言葉に、パウロが首をかしげる。

「誰だ、クリフってのは？」

「わたくしの旦那ですわ」

「ハァ!?」

パウロが目を見開いた。そして、驚いたように大声を出した。

「お前に旦那って、そんな物好きがいるのかよ！　どういう冗談だよそりゃ。もしかしてお前が勝手に言ってるだけじゃねえだろうな！　おいルディ、お前も知ってる奴なのか？　そのクリフっての」

パウロが笑いながら俺を見てきたので、俺は真顔で頷いた。

エリナリーゼが怖い顔をしていたからだ。

「父さん、言いすぎです。クリフは確かに物好きだと思いますけど、尊敬できる男ですよ」

クリフ。ちょっと空気の読めないところもあるが、まっすぐで、臆おく面めんもなく人を愛してると言える男だ。凄すごい奴だよ。

「マジか。お前が尊敬するって、どんだけすげぇんだよ……」

パウロは衝撃を受けていたが、やがてバツの悪そうな顔で、頭を下げた。

「そっか。悪かったな、今度紹介してくれ」

「ええ、貴方あなたよりよっぽどいい男ですわよ」

パウロはその言葉に苦笑し、もう一度頭を下げた。

「何にせよ……エリナリーゼ。ルーデウス。感謝する。よく来てくれた」

「感謝はこれからですわ」

「家族なら、当然です」

さて。そろそろ本題にはいろう。

「父さん。状況を説明してください」

パウロはまず、ここに来た経緯を話してくれた。大体、知っている話だ。

ミリシオンでロキシーとタルハンドに出会ったこと。情報を手に入れ、ベガリット大陸へと渡ったこと。そこそこ充実したパーティ編成のおかげで、なんとかラパンまでたどり着いたこと。そこでギースと再会し、ゼニスの居どころに見当がついたこと。

「ギースの情報によると母さん……ゼニスはここより北に一日行ったところにある、迷宮に捕らわれているらしい」

「……」

捕らわれている。誰かが捕らえているということだろうか。迷宮に、というのが曖昧だな。

人を捕まえる迷宮があるのだろうか。

「六年ずっと、ですか？」

「わからん」

パウロは首を振った。

「命に別条は？」

「わからん。ただ、数年前にその迷宮に入るパーティの中にゼニスらしき人物を見たって話を聞いただけだ。そして、そのパーティが迷宮で消息を絶ったって話もな……」

消息を絶ったって……絶望的じゃないか。

捕らわれているというのは、つまりそう思い込みたいだけじゃないのか？

だが、ロキシーの話によると、少なくともキシリカに話を聞いた瞬間まではゼニスは生存していたらしい。そして、ギースの情報によると、消息を絶ったというのは、ロキシーがキシリカから話を聞くより以前になるらしい。

ロキシーがキシリカより情報を得たのが二年前。ギースが得た情報が四年前。

つまり、最低でも二年はゼニスは消息不明のまま生きていたことになる。

となれば、今もなおゼニスは生きている可能性が高い気はする。

一応、一いち縷るの望みにかけて、ゼニスの捜索は続けているらしい。もし仮に死んでいたとしても、死んでいたと確認することも重要だからな。もちろん、生きていてほしいが……。

しかし、死んでいると聞いて、胸の奥にストンと何かが落ちた。俺の中のどこかに、もう手遅れだろうという気持ちもあったらしい。転移から六年だしな……。

と、そこでギースが口を挟んだ。

「どういう状況なのかは又聞きだからわからねえ。もしかすると、死んでるかもしれねえ。魔物かなんかに取り憑つかれて、さまよっているのかもしれねえ。ただ、迷宮の中で見たってぇ話もある」

パウロがそれに補足する。

「その迷宮ってのが古くて厄介な迷宮だ。この一年、オレたちは何度もアタックを仕掛けたが、どうにもうまくいかねえ。迷宮探索のプロが四人も集まって、半分も攻略できてねえ。情けない話だ」

四人。パウロ、ギース、タルハンド、そしてロキシーか。他にも三人いるが、彼女らは迷宮探索のプロではない。そういえば、残り三人はどこにいったのだろうか。

「むっ、客人がおるのか？」

などと考えたところで、入り口から光がさした。誰かが入ってきたのだ。

「おお！　これは感動の対面を見逃してしまったようじゃな！」

背の小さな男だ。しかし、小さいのは背だけだ。背丈と同じぐらい広い横幅を持つ男。一目で炭鉱族ドワーフとわかる。彼は長いひげを揺らし、手には大きな麻の袋を持っていた。

恐らく、彼がタルハンドだろう。

その後ろには、剣士風の格好をした女性が、やはり同じように麻袋を持っている。

ビキニアーマーではないが、覚えのある顔だ。確か名前はヴェラだ。彼女は俺に一礼すると、シェラのところへと小走りで近づいていった。

男は重そうな体をゆすりながら、俺の前へと来た。頭から足先まで、じろじろと見られる。

「お前さんがパウロの息子か？」

「あ、はい。はじめまして、ルーデウスです」

「タルハンドだ。話に聞いていた通り、利発そうな男だな。うむうむ」

タルハンドは麻の袋をテーブルの上に置く。

「ルーデウス、その男に近づいちゃいけませんわよ。男にとって大事なものを奪われてしまいますから」

そう言ったのは、エリナリーゼだ。男にとって大事なものってなんだろう。

プライドとかか？

「ほう、なにやら女臭いと思ったら……」

タルハンドはそこでエリナリーゼを見た。さも今気づいたといわんばかりの表情で。

「なーんじゃい、おぬしも来とったのか」

「あら、来ちゃいけませんの？」

「いかんいかん。おぬしはいるだけで面倒を起こすからのう」

タルハンドは麻袋の中から、琥こ珀はく色の液体が満たされたガラス瓶を取り出した。そして、瓶の栓をキュポンと抜くと、そのままぐびぐびと呷あおった。

「ぶはっ、ここらの酒は胃にしみるわい」

むわりと酒臭い匂いが漂ってくる。かなり強そうな酒だ。炭鉱族ドワーフは酒好きだからな。

「ほれ」

タルハンドは酒瓶をエリナリーゼに突き出した。彼女は無言で受け取り、そしてそのまま酒瓶をラッパ飲みで呷った。タルハンドほど飲まないが、それでも白い喉が二度ほど動いた。

「げふっ……下品なお酒ですわ」

「下品なおぬしにお似合いじゃろう」

タルハンドは酒瓶に栓をすると、麻袋へと戻した。

なんだ今のやり取り。炭鉱族ドワーフの文化的挨拶か？

その行動に関して、誰も何も言わない。なんだこれ。

「全員揃そろったところで話を続けるぞ、いいか？」

パウロの言葉で我に返る。タルハンドのインパクトが強くて、話の途中だったのを忘れていた。

ん？　全員……？

「ちょっと待ってください、ロキシー先生はどうしたんですか？」

そう聞くと、パウロの顔に影がさした。否いな、パウロだけではない。エリナリーゼを除く、全員の顔にだ。美しき長耳族の女もそれに気づき、目を見開いた。

「え？　噓うそでしょう？」

その言葉を聞いて。俺の脳裏にも、ある単語が浮かんだ。最悪な単語だ。

すなわち、『死』。

「ロキシーは、一ヶ月前、迷宮で罠わなに掛かって……」

動どう悸きが激しくなるのを感じる。

聞きたくない。あの青い髪の少女が。まさか。聞きたくない。だって、彼女は一人で迷宮を踏破できる実力者で。無詠唱はできないけど、詠唱の短縮にも成功して。水王級魔術師で。俺の恩人で。

聞きたくない。

「し、死んだん、ですか？」

でも、聞いた。恐る恐る。いつしか、エリナリーゼが立ち上がって、後ろから俺の肩に手を乗せていた。

「いや、転移魔法陣を踏んで、行方不明になっただけだ。まだ死んだと決まったわけじゃねえ。迷宮の中で、生き延びてる可能性は高いはずだ」

そんな言葉で、一瞬だけほっとするが、次のギースの言葉で、また顔がこわばる。

「おい、パウロ。そりゃ無理だ。いくらロキシーでも、魔術師一人でどうにかなるわけがねえ。生きてる可能性はあっても、その確率は……」

そこで、タルハンドが口を挟む。

「いや、ロキシーは魔術師としては規格外じゃ。生き延びておる可能性もあるわい」

「つっても、一ヶ月も見つからねえんだぞ！　五回も捜索に行って、見つかってねえんだぞ！」

「ギース、なんどこの話を続けるつもりじゃ！」

パウロ、ギース、タルハンドが口々に言い合う。あの飄々としたギースが、イライラとした表情で言い争っているのだ。やはり切羽詰まっているのか。

それにしても、転移魔法陣の罠を踏んだのか……。

ロキシーは、あれでいてドジな部分があるからな。らしいと言えば、らしいか。

まあ、死んだわけでないというのなら、死んでないと考えておこう。あのロキシー・ミグルディアがそう簡単に死ぬとも思えない。そう思いたい。そう思っておこう。

ああ、ゼニスが死んだかもしれないと聞いた時より、なんだかショックが大きい気がする。

「すいません。話の腰を折ってしまいましたね。で、その迷宮というのはどういうところなんですか？」

俺がそう言うと、三人は顔を見合わせる。誰が言うのかを目配せで決める。

パウロが口を開いた。

「難易度Ｓ級。ここらでは最悪の迷宮の一つだ」

パウロはゆっくりと言った。

「転移の迷宮だ」

その言葉を聞いた瞬間、荷物の中の本が、ガサリと音を立てた気がした。

『転移の迷宮探索記』が……。

第二話「状況確認」

ロキシーがピンチ。

そう聞けば、今すぐにでも迷宮に飛び込みたい衝動に駆られる。

場所は転移の迷宮だが、運よく手元には『転移の迷宮探索記』があった。攻略本だ。

転移魔法陣については俺も調べたし、一つの魔法陣を観察する時間さえあれば、本に書いてある通りに迷宮を攻略できるだろう。

だが、まずは状況を整理しよう。状況の整理は大事だ。

ロキシーとゼニスは一刻を争うかもしれない。ほんの五分、救出が遅れただけで、ギリギリ間に合わなくなるかもしれない。

しかし、だからこそ焦ってはいけない。

状況を整理し、入念な準備をして、確実に救い出さなければならない。

浮き足立った状態では、何かを見落としてしまう。見落とし、失敗し、無駄足を踏んでしまう可能性も高くなる。その結果、五分どころか一日、あるいは二日、三日と無駄にするかもしれない。

慎重にならなければいけない。ここは失敗できない場面だ。失敗すれば、それは後悔につながるだろう。どんな形であれ、俺の失敗でロキシーやゼニスを救い出せなければ、大きな後悔として残るだろう。

「父さん。ここに、転移の迷宮に奥深くまで進入した冒険者の手記があります」

まず、俺は本の存在を提示した。

『転移の迷宮探索記』。かつて、シルフィことフィッツ先輩に教えてもらった本。禁忌とされる転移魔法陣の形状が事細かに載っている本。他の本では塗り潰つぶされた記述が載っている本だ。

魔法大学の検閲を逃れたのは、単純に運が良かったからか、あるいはこれが冒険記であるからだろう。ゆえに、この本がフィクションであるという可能性もある。転移の迷宮は誰も踏破していない迷宮だ。そこを題材にした、架空の冒険記ということも考えられる。

でも、その可能性は低いだろう。なにせ、この本に書かれている転移魔法陣の形は実際のものと酷似している。俺も実際に転移魔法陣については調べたが、この本が最も正確、かつ精密に書かれている。他の文献とも照らしあわせた結果だ。間違いあるまい。

だが別の『転移の迷宮』かもしれない。転移罠わなだらけの迷宮が、この世界に二つ以上存在しないとは言い切れない。

攻略本のタイトルが同じでも、中身が違えば意味がない。

「もし、この手記の内容がこれから向かう迷宮と同じであるなら、この本は迷宮探索において、大いに役立つでしょう」

そう言うと、パウロたちは目を丸くしていた。

「おいルディ……な、なんでこんなものを持ってんだ？」

「何かの役に立つかと思って、魔法大学の図書館から持ってきました」

「そうか……」

転移魔法陣のことについては、今は伏せておく。

今確認すべきは、この本の内容と、これから赴く迷宮の中身についてだ。

「確認をお願いします。そして、迷宮探索の参考になるようでしたら、活用していきましょう」

パウロはそれを手に取ると、表紙をじっくりと眺めた後、すぐ脇にいたギースに手渡した。ギースは本を受け取ると、俺に聞いてくる。

「じゃあ、読ませてもらうぜ？」

「……お願いします」

なぜギースが、そう思うところもあった。けれど、誰もが当然という顔をしていたため、俺も聞きはしなかった。パウロたちのパーティにおいては、ギースはそういう役回りなのだろう。何でもできるがゆえ、何でもしていた、確か以前にそう聞いた覚えがある。例えば、迷宮探索における『マッピング』や『情報の整理』を行っているのも、彼なのだろう。

「父さん。ギースさんが読んでいる間、迷宮について聞かせてください」

俺は真正面にいるパウロに対し、いくつか質問を投げかけることにする。

全て、本に書いてあったことの確認だ。

「おう、いいぜ」

質問内容は『魔物の種類・名前』、『最深部までの階層数』、『内部の様子や、魔法陣の色』など。

パウロはスラスラと、教えてくれた。

まず、魔物の数は五種類。パウロはまだ第三階層までしか足を踏み入れていないため、見たことのない魔物もいるそうだ。

・朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロード

でかい毒どく蜘ぐ蛛も。タランチュラのくせに糸を吐いてくる。初級解毒で治癒可能。Ｂ級。

・アイアンクロウラー

重戦車のような芋虫。硬く、重い。Ｂ級。

・マッドスカル

ドロで覆われた人型の魔物。体の中心に人の頭ず蓋がい骨こつが埋め込まれており、そこが弱点。Ａ級。

見た目は間抜けだが、知能が高く、泥を飛ばす魔術を使う。

・アーマードウォリアー

四本の腕を持つ錆さびた鎧よろい。それぞれの手に切れ味のいい剣を持っている。Ａ級。

・イートデビル

長い手足と鋭い爪そう牙がを持っている魔物。壁や天井を這はうように移動してくる。Ａ級。

・最深部が何階層か

これは、わからない。

噂うわさでは、六階層か七階層と言われているが、最奥まで進入し、ガーディアンを見たものはいない。

各階層がどうなっているのか、というのは難しい話だが、本には記述がある。

蜘蛛が大量に巣を作っているのが一階層。

芋虫と蜘蛛が大量にいるのが二階層。

その両方がマッドスカルによって率いられているのが、三階層。

四階層は蜘蛛と芋虫は見なくなり、マッドスカルとアーマードウォリアーだけとなる。

そして、五階層からはマッドスカルも見なくなり、アーマードウォリアーとイートデビルのみとなる。

六階層からはイートデビルのみだ。そこから先は本にも書いていない。

・内部の様子

一階層～三階層までの迷宮内の様子は『アリの巣』だ。ぐねぐねとうねる複雑な通路の行き止まりに部屋がある。そして、部屋の奥には必ず転移魔法陣が存在しているらしい。

本によると、四階層あたりからは石造りの遺跡のような形に変へん貌ぼうするらしいが、パウロたちはそこまで進入していない。ただ、魔物の情報や、三階層付近までの様子は、幾多の冒険者のトライアンドエラーにより、ある程度情報が出回っているらしい。

・転移魔法陣の造形

青白い光を放っており、複雑怪奇な模様が描かれている。細かく聞くと、何度か見てきた転移魔法陣と同じだと思う。

パウロから聞いた話は、概おおむね俺が本で読んだ内容、見てきたものと合致した。

「こりゃすげえな……ハハッ！　さすが先輩だ。すんげーもん持ってきやがったぜ！」

説明を聴き終わった頃、ギースがやや興奮した声を上げながら本を閉じた。

ひと通り読み終わったらしい。ずいぶんと速読だ。あるいはさわりの部分だけを読んだか。

ギースの様子を見て、パウロが驚いたように声を上げる。

「おい、ギース。そんなにすげぇのか？」

「ああ、すげぇぜパウロ。これに書いてあることが本当なら、六階層までは攻略できたも同然だ」

ギースが興奮した様子で、本をタルハンドに渡した。タルハンドが読み始めるのを尻目に、ギースは興奮を隠しきれない様子で、本に書いてあった内容をパウロに説明する。

「俺らがわかんなかったことが全部書いてやがる。どの魔法陣に乗ればいいのか、どの魔法陣がダメなのか。どの魔法陣に乗ると、どこに飛ばされて、どんな目にあうのかもな！」

どうやら、ギースの見立てによると、この本は『本物』であるらしい。

しかし、パウロは真顔でギースを睨にらみつけた。

「そうか。で、その本でロキシーやゼニスがどうなってんのかわかんのか？」

「そりゃ……わからねえけどよ」

ギースは冷水を浴びせられたような顔になる。

「ギース、あんまり浮かれんじゃねえ。もう次は失敗できないんだぞ」

パウロは低い声でそう言った。

慎重だ。慎重にならざるを得ないのだろう。

本に書いてあることを盲信して、それで全滅したら目も当てられない。

「……言いたいことはわかるぜパウロ。でもな、本に加えて、頼りになる前衛と後衛が加わったんだ。まずは喜んどこうぜ、なあ？」

ギースはそう言って、周囲の面々を見渡す。パウロも釣られて周囲を見て、俺で目線を止めた。

「ああ……そうだな……悪かった。その通りだ」

パウロの顔に、少し余裕の笑みが浮かんだ。どれだけ切羽詰まった状況でも、ある程度の余裕は必要だ。パウロも、それぐらいはわかっているだろう。

「よし、全員が読み終わったら、フォーメーションから決めていくか」

気を取り直したような元気な声で、場の空気が少しだけ和らいだ。

迷宮に潜るメンバーは五人。

俺、パウロ、エリナリーゼ、ギース、タルハンドだ。

俺とエリナリーゼがインしたことで、ヴェラとシェラがアウトとなった。というのも、迷宮は狭いので、多人数で入っても互いの邪魔になるからだ。エリナリーゼはヴェラの、俺はシェラの上位互換になるため、一緒にいても仕事を完全に奪う形となる。そのため交代だ。

タンクのエリナリーゼ。サブアタッカーのパウロ。アタッカー兼ヒーラーの俺。サブタンクにもサブアタッカーにもなれるタルハンド。戦闘面はその四人が担当する。

タルハンドの役割が曖昧だが、彼は土魔術を中級まで使える魔術師でありつつ、戦士としての立ち回りも可能な万能タイプだ。なので、どこでも戦える位置に配置される。不器用そうな見た目なのに、器用なことだ。いや、炭鉱族ドワーフは皆器用だったか。

「よろしくな！」

位置的に俺のすぐ前かすぐ後ろに立つらしく、気さくな感じで肩をポンと叩たたかれた。

なぜか背筋に寒気がした。

「ルディは基本的に魔術担当だ。戦闘が終わったら治癒も頼むことになる、できるか？」

「問題ありません」

攻撃に回復。初めての迷宮なのに地味に仕事が多そうだ。

けれど、冒険者をしていた頃も俺の役割はそんなものだった。できないことはないだろう。

この四人に、ギースが加わる。戦闘では役立たずの彼だが、それ以外の細かいことを全て高水準で行える。地図の確認に、進行方向の設定、食料の管理、素材の選別・剝はぎ取り、迷宮からの撤収の判断まで。

司令塔兼雑用係だ。ディレクター、といった感じになるのだろうか。迷宮探索も戦闘だけではないので、当然こういった役割も必要となる。

残った三人。ヴェラ、シェラ、リーリャは町や入り口で待機するサポート係となる。

留守番と言い換えることもできるが、これはこれで重要な仕事であるらしい。

大きなクランは、迷宮探索に赴く時に、留守番を設定すると聞くし。

準備の大半はエリナリーゼやタルハンドといったプロに任せることにする。俺は迷宮探索については素人だ。生前の知識を生かしてあれこれ思いつくことはあるが、ひとまず置いておこう。

まずはプロのやり方に従う。そして、必要な部分で思いついたことがあったら提案していけばいい。

あくまで提案だ。生前の知識、ローグライク系のゲームで得たようなものが通用するかどうかはわからないからな。

「まずは最初の目標だが、第三階層だ」

フォーメーションを決めた後、パウロはそう宣言した。

「そこで、ロキシーの行方をハッキリさせる」

ロキシーが生きているかどうかはわからない。だが生きていた場合は、彼女を保護し、一度迷宮から戻る。ロキシーの具合次第では、彼女にもパーティに加わってもらい、迷宮の奥へと足を踏み入れる。

六人で未踏の四階層から先を探索するのだ。そうして最深部までまんべんなく探索していき、どこかにいると思われるゼニスを探す。

何日かかるかわからない。腰を据えての探索となる。

★　★　★

その夜。俺はパウロ、リーリャと同じ部屋で寝泊まりすることとなった。

家族水入らずの空間を作ろうという、匠ギースの粋なはからいだ。

とはいえ、俺はリーリャとは家族でなかった時間の方が長い。アイシャを生むまで、彼女はメイドだったから、どうしてもメイドとして見てしまう。

パウロはリーリャを妻として見ているが、あくまで第二夫人としてだ。ゼニスが一番、リーリャが二番で三番目にノルンが来るだろう。アイシャが四位で、俺はその下かな。

「ルーデウス様と寝所を共にするのは初めてでしたね」

「そうですね」

リーリャはというと、俺とパウロを自分の主人として見ているのではと思えるほどかしこまった雰囲気を漂わせている。俺もその雰囲気に釣られて、少々かしこまってしまった。

「旦だん那な様のいびきがうるさかったら、遠慮なく申し付けください」

しかし、リーリャの言葉の内容は軽く、ユーモアに溢あふれていた。

「あ、はい……」

俺はそれに対してユーモアの溢れる返しをすることはできなかった。何を話せばいいのか、よくわからなかったのだ。

リーリャと、前はどんな風に会話していたっけか。ブエナ村にいた頃は、かなりビジネスライクだったように思う。

「……」

パウロは先ほどから俺を見ているだけで、何も言わない。なんだろう、変な顔だな。ニヤニヤというほどではないが、頰ほおが緩みかけている、そんな顔だ。

「あの、ルーデウス様」

「はい、何でしょうか」

「アイシャは、きちんとやっていましたでしょうか」

リーリャの問いに、俺は答えを見た。家族の話題。そうだ、俺たちは家族なのだ。なら、家族の話をすればいい。

「はい。アイシャは頑張ってますよ」

「ルーデウス様のお手を煩わせるようなことはございませんか？」

「ええ、何も。家事も全部してくれてますし、助かっています」

「そうですか。わがままを言ってなければいいんですが」

「もう少しぐらい、わがままを言ってくれたほうが俺としては楽だったかもしれませんね」

そう言うと、リーリャは静かに笑った。ほっとしたような笑いだ。

「ノルンお嬢様とアイシャはどうですか。喧けん嘩かなどしていませんか？」

「そうですね……ギクシャクはしているようですけど、今のところ目立って対立するようなことはないです。喧嘩も微笑ほほえましいぐらいで」

「常にノルンお嬢様を立てろ、と言いつけてはいたのですが、どうしてあんな風になってしまったのか……」

リーリャはそう言って、ため息をついた。

「仕方ありませんよ、アイシャもまだ子供ですし。親としては、平等に愛してあげるほうが大事なんじゃないですか」

「そう、かもしれませんね。アイシャは私の子ですが、しかし旦那様の血もつながっているのですから……」

「血とかはどうでもいいでしょう。俺たちは家族なんですから」

「……ありがとうございます」

パウロは会話に入ってこない。俺とリーリャのやりとりを、先ほどと同じ表情で感慨深そうに聞いているだけだ。

「なんですか、父さん。さっきから、ニヤニヤと」

「いやぁ、なんか、いいなぁ、って思ってな」

パウロは頭の後ろをぽりぽりと搔かきつつ、照れたように顔を赤らめた。

「何がですか？」

「あのルディがよ、きちんと大人になって、リーリャと話してるって光景がさ」

成人した息子と妻のやりとり。リーリャは俺の母親ではないが、しかしパウロにとっては両方とも家族だ。感慨深いのかもしれない。俺も、自分の子供が大きくなったらわかるのだろうか。

「そういや、ルディ。お前、結婚したんだったな」

「ええ。ちょうど半年ぐらい前でしょうか」

「そっかぁ、あのルディがなぁ。ついこの間会った時は、まだこんなちっちゃかったのになぁ」

「背丈はこの数年で随分伸びましたからね」

俺の背丈は、いつのまにかパウロと同じぐらいだ。パウロの方が少し高いが、まだ伸びるだろうし、いずれ追いつくと思う。

「帰ったら、みんなで盛大にお祝いしなきゃいけねえな」

「そうですね。なにせ父さん、初孫ですよ。パウロおじいちゃんですよ」

「よせよ、まだそんな歳じゃねえんだから」

パウロはそう言いつつも、まんざらでもない顔をしていた。そして、ニヤっと笑った。

「子供ができた、ってぇことは、ルディ、お前も『男』になったってことだよなぁ？」

「旦那様、あまり下品なことをお聞きになるのはどうかと思いますが……」

ニヤニヤとオヤジっぽい笑みを浮かべるパウロを、リーリャが窘たしなめた。

「いいじゃねえかよ。オレはな、ルディとこういう話を一度ぐらいはしてみたいと思ってたんだよ」

「しかし」

「お前だって興味あるだろ、ルディのこと」

「そういった言い方は卑ひ怯きょうかと思います」

「で、で、最初の相手は誰だったんだ？　やっぱシルフィか？　それともエリスか？　確か、別れたって言ってたけど、別れ際にそういう話になったりはしなかったのか？」

パウロは下品なボーイズトークがしたいらしい。

こんな時に、そんな話をしていていいのかと思う部分もあるが……まあ、わからないでもない。

俺と久しぶりに会ったことで、パウロも少しはしゃいでいるのだろう。皆がいる前ではそうした面は見せないようにしていただけで。俺も久しぶりにパウロに会えてウキウキしてるところがある。

明後日からは迷宮入りし、そんな余裕もなくなる。今日ぐらいは、ハメを外してそういう話をしてもいいだろうさ。

「父さん、そっちのことに関してはちょっとばかし自信があるんだ。何でも聞けよ。こう見えても、若いころは遊んでたからな」

仕方ない、付き合ってやろうじゃないか。俺も、こういう赤裸々な話が堂々とできる相手ってのは、なんとなくだが、欲しいと思っていたのだ。

「そうですね、じゃあいくつか聞きたいことがあるんですが──」

「まったく、ルーデウス様まで……」

「リーリャもこうは言っちゃいるが、あっちの方となると激しくってなぁ」

「旦那様！」

「そういえば、いつかの時も、リーリャさんから誘ったって話でしたね。その時の様子を詳しくお願いします」

「ルーデウス様まで、やめてください！　……もう」

リーリャはそんな俺たちを見て、ため息交じりの声を出した。しかし、その顔は笑っていた。

その後、俺たちは深夜まで、そんな話をし続けた。

深夜。明かりを消して、ベッドに横になった。パウロとリーリャはもう寝ただろうか。

隣のベッドからは、規則正しい寝息が聞こえてきている。俺が寝たのを確認してから二人でイチャイチャとかはしてないらしい。ゼニスが見つかるまでは禁欲するとパウロは言っていたらしいが、それをきちんと守っているのだろう。

俺はパウロとの話で少々興奮したのか、寝付けないでいた。まさか、この俺に実体験を交えたエロトークができる日が来ようとは。人生、何が起こるかわからないものである。

まあ、そのことは置いておこう。今回のことについてだ。

俺はやはり、今回も人ひと神がみの掌てのひらの上で踊らされているのかもしれない。

そんな実感がある。

思えば、あの本を手に入れることができたのは、魔法大学に行ったからだ。魔法大学に行き、転移事件のことを調べろと言われていなければ、俺はあの本には出会わず、何もない状態で転移の迷宮に挑戦するハメになっていただろう。

あの思わせぶりな人神の発言もそうだ。後悔するだの、リニア、プルセナに手を出せだの。俺が逆らいたくなるような物言いをしていたような気がする。

人神に何も言われなければ、あるいは人神に『行け』と言われれば。俺は『残る』という選択肢を取った可能性は高い。人神への反発心もあったし、シルフィとのことは同じぐらいの重さで天てん秤びんに掛かっていた。その場合は、もちろん無責任に放っておいたわけではないだろう。例えば、ルイジェルドやバーディガーディ、あるいはゾルダートらを派遣したかもしれない。

人神は、その全てを見越した上での行動だったのだろうか。

ゼニスを救出するために必要なものを、学校で取得させるために。

……人神は一体何者なのだろうか。本当に、俺に何をさせたいのだろうか。もしかして、本当に俺を見て楽しみたいだけなのだろうか。相変わらずそのへんがわからない。ただ、俺の味方であることは間違いあるまい。

今夜あたり、また出るだろうか。

いくらなんでもタイミングが良すぎるか。

もしうまくいったら、お供え物の一つでもしてやろう。

あいつの好きなものを知らないから、喜ぶかどうかはわからんが。

なんて思いつつ、俺は眠りについた。

夢に人神は出なかった。

第三話「迷宮入り」

転移の迷宮。

そこは一見すると、ただの洞窟である。

外観に特別なものはない。周囲に蜘く蛛もの魔物が多く、壁に蜘蛛の巣がビッシリと張られているものの、それだけ。ただ崖に穴が開いているだけだ。写真で見ても、特別な感情は抱かなかっただろう。

だが、直じかに見ると違った。そこからは迷宮だと直感できる何かを感じた。不気味な何かだ。

しかしそれは、好奇心を刺激される何かでもあった。迷宮とは、どこもこんな雰囲気をまとっているのだろうか。

「さて、ルディ。打ち合わせ通りにいくぞ、いいな」

「了解」

パウロに肩をポンと叩たたかれ、頷うなずく。

前日に打ち合わせをした通りのフォーメーションを取り、迷宮へと足を踏み入れた。

初めての迷宮だが、あまりワクワクはしない。失敗できないというプレッシャーがあるだけだ。

「旦だん那な様、ご武運を」

「みなさん、お気をつけてください」

リーリャとヴェラ、シェラはここから馬を使って町へと戻る。大きなクランが迷宮を攻略する時は、サポート役が迷宮の入り口でキャンプを張ることもあるが、幸いにしてラパンは一日、急げば半日の距離にある。わざわざ洞窟の前でキャンプを張る必要はない。

「さて、いくか」

洞窟の中は暗いが、何も見えないというほどではなかった。洞窟の内部が光っているのか、薄暗い程度だ。

しかし、決して明るいというわけではない。この薄暗さは命取りになるだろう。

「明かりをつけますね」

「おう」

入ってすぐ、ナナホシからもらった精霊のスクロールを使う。

すると明るく光る玉が飛び立ち、俺たちの頭上を回った。

ギースもまた、俺と同じようにスクロールを発動させる。彼は斥候役なので、俺たちとは別の光源が必要となるのだ。

スクロールはギースやパウロでも使用できた。当然ながら魔力を多く使える俺が一番長持ちするが、消費魔力自体はほとんどないらしい。二人は「これで、松明たいまつを持たなくても済む」と喜んでいた。やはり、松明で片手がふさがるのは不便なのだろう。

精霊の光は松明より明るく、少ない魔力でも長持ちする。これが普及すれば、市場から松明が消えるかもしれない。

「パウロよ、お前の息子は便利なものを持ってきよるのう」

「まあよ。自慢の息子だからな」

パウロは自慢げに胸を張ると、タルハンドは呆あきれ交じりの声を出した。

「おぬし自身は自慢の父親ではなさそうじゃがの」

「言うなよ、気にしてんだから」

ため息交じりの声と共に、パウロがかくんと肩を落とした。

「ほら、さっさと行くぜ？」

ギースの言葉で洞窟の奥へと足を踏み入れていく。

第一階層。アリの巣のような洞窟を歩く。

壁や天井には白い糸が大量に張り巡らされており、さらにその奥には、青白い転移魔法陣が光っている。そこを蛍光灯のような明るさを持つ光の精霊が先行していく。

「たまに光らない魔法陣もあるので注意が必要、でしたね」

「そうだルディ。ギースの足跡をしっかりと踏んでいけよ」

ギースは十歩ほど先行している。

彼は特殊な靴をはいていた。靴底に十字架のような鉄板が貼り付けられている靴で、歩くと十字の足跡が残る。もちろん、魔力付与品マジックアイテムではない。冒険者の知恵から生まれたものだろう。滑り止めにもなり、足跡をはっきりと残すこともできる便利アイテムだ。

もっとも、この一階層では転移魔法陣を見つけることは容易である。

第一階層に出現する魔物は朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロード。しかし、床には朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードが主食とする別の蜘蛛や、成長しきっていない小さな子蜘蛛が大量に這はい回っている。蜘蛛嫌いな奴が見れば失神しそうな光景だ。

そんな蜘蛛の群れの中、ぽっかりと空白のある箇所がある。丸く、あるいは四角く縁取られた空間。そこに転移罠わながあるのだ。蜘蛛を踏み潰つぶすのを嫌がってそこに足を乗せれば、あっという間にどこかに転移するというわけだ。

結果、俺たちは子蜘蛛をプチプチと潰しながら歩くこととなる。あまりいい気分ではないが、仕方ない。

さて、Ｂ級の魔物である朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードは通路には出てこない。たまに一匹、二匹がいることもあるが、ギースによって発見され、すぐにパウロに退治された。今のところ、俺の出番はない。

「ヘッ、ま、このぐらいなら楽勝だな」

パウロは二本の剣を手にして、ずんずん進んでいる。

二本の剣。片方は、家でもほぼ常に持っていたものだ。彼の愛剣だろう。さして特別な力を持っているようにはみえないが、朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードは一撃のもとに真っ二つになる。剣の切れ味というより、パウロの技だろう。

左手に持つのは、見たことがない形の剣だ。いわゆるショートソードに類するものだろう。短剣というほど短くはなく、長剣というほど長くはない。手を覆うようなハンドガードに、やや湾曲した両刃の剣。真ん中に穴が開いているのは、切ったものがくっつくのを防止するためだろうか。

ただ、左の剣はあまり使っていない。パウロは基本的に右手の剣だけで戦っている。左手の剣は何のために持っているのだろうか。中二病の至りだろうか。

「……ほんと、余裕だな！」

どうでもいいことであるが。一匹片付ける度に、パウロが俺の方をチラ見してくる。

うざい。俺にかっこいいところを見せたいとか思っているのだろう。戦うパパがかっこいいのはわかってるから、油断はしないでほしいものだ。

「パウロ！　ちゃんと前を見なさいな！」

ほら、エリナおばあちゃんから叱しっ責せきがとんだ。

「大丈夫だって、一階層は何度も入ってるんだ、そうそうミスりゃしねえよ」

「その油断が命取りになりますわよ」

「わかってるよ、んなこたぁ」

「大体、さっきから前に出すぎですわよ。わたくしが前でしょう!?」

「一階層なら、そう変わりゃしねえだろうが」

エリナリーゼとパウロが口くち喧げん嘩かを始めた。

俺の背後で、タルハンドが「やれやれ、始まったわい」とため息をつくのが聞こえる。

「わたくしはともかく、ルーデウスは迷宮自体が初なんですから、大人として見本を見せなさいな！」

「だから、その緊張をほぐしてやろうと、会話の機会を窺うかがってだな」

「噓うそおっしゃい、今の貴方あなたからは、ゼニスがパーティに入ったばかりの頃の、浮ついた空気を感じますわよ！」

「いやまあ、それを言われると弱いけどよ。なんだ、お前、ずいぶんと口やかましくなったな」

「当たり前ですわ。パウロは息子も同然なんですから。叱しかりもしますわ！」

そう言われて、パウロはヘッと笑った。

「なぁにが息子だよ。ルディと長いこと一緒にいたせいで、オレにまで情が移ったのか？　やめてくれよ。お前がおふくろなんつったら、サブイボがでらぁ」

「……あら、ルーデウスったら言ってませんの？」

「何を？」

「シルフィはわたくしの孫ですわ。孫と結婚したということはルーデウスはわたくしの孫も同然。となれば、その孫の親となるパウロとゼニス、貴方たちはわたくしの子供も同然ですわ」

パウロの足が止まった。ゆっくりと俺の方に振り返り、ツカツカと戻ってきた。

フォーメーションが崩れ、一行の足が止まった。

「おい、どういうことだルディ。シルフィが孫とか、エリナリーゼがおかしなこと言ってるんだが」

そういえば、言ってなかったっけか。

「なんでも、ロールズさんがエリナリーゼさんの子供だったらしいですよ」

「ロールズが？　あいつ、んなこと一言も言ってなかったぞ」

「まあ、過去にいろいろあったようで、エリナリーゼさんの存在を伏せていたみたいですね」

「ああ……なるほどな……わからんでもない」

「そんなことより、先に進みましょう。決して油断しないように、気をつけて」

「お、おう」

パウロはわかったような口で言って、前衛に戻っていく。

「マジかよ……エリナリーゼと家のつながりができたって……マジかよ……」

という呟つぶやきを残しながら。だいぶショックが大きいようだ。

第一階層は楽だった。パウロの言葉通り、何度も行き来しているのだろう。

休憩を挟みながら通路を歩き、朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードがひしめいている大部屋を突破する。大勢を片付けるのは、魔術師である俺の役割である。

しかし、最初の大部屋に入る前にタルハンドからいくつか注意があった。

「よいか、火は使うな」

「なぜですか？」

「火を使うと、部屋の中に毒が充満しよる。特に、階層が深くなると注意が必要じゃ」

「……解毒では治らないんですか？」

「なおらん」

毒とは、恐らく一酸化炭素中毒のことだろう。閉めきった空間で火を使えば、酸素が消費されて、いずれ意識が朦もう朧ろうとしてくる。これは魔術でも変わらないことだ。

「それから、天井を攻撃するのもご法度じゃ。理由はわかるな」

「洞窟が崩壊するかもしれないからですね」

「そうじゃ。じゃから、あまり水も使わないほうがええ。なるべく氷を使え」

「了解」

水を大量に使えば、地盤が緩む。けどまぁ、多少なら大丈夫だろう。土魔術もあるし。

とはいえ、土魔術は知らないうちに洞窟内の土を使ってしまうこともある。洞窟内の支えを取ってしまえば、崩落につながる可能性もある。

なら、氷だろう。オススメされた通りにしておくのが無難な選択だ。

というわけで、俺は上級水魔術『氷槍吹雪ブリザードストーム』を選択した。氷の槍やりを大量に降らせる魔術だ。パウロたちを巻き込まないよう、奥にいる奴から順に掃討していく。

「おお、さすがロキシーの弟子じゃな。使う魔術まで同じとはのう……」

背後から、タルハンドの呟きが聞こえる。ロキシーもまた、『氷槍吹雪ブリザードストーム』の使い手だったらしい。ちょっと嬉うれしくなる。

「しかも無詠唱か。ロキシーが自慢の弟子だというのもわかるわい」

タルハンドの言葉に鼻高々になりつつ、蜘蛛を全滅。先へと進む。

蜘蛛の巣を突破し、その奥にある転移の魔法陣を踏む。

通路を歩き、また別の蜘蛛の巣を目指す。

そんなことを、迷宮に入ってから五度ほど繰り返した。

もちろん、魔法陣に関しては、本との違いがないかをその都度入念に調べた。

第一階層の魔法陣は、全てどこに転移するのかは判明しているが、本の信しん憑ぴょう性せいを確かめるためだ。

形、色、特徴。全てが本と合致していることを確認しながら進んでいく。

一つの魔法陣にたどり着くまで、約一時間。

それを五回なので、時間にして五時間ほどだろうか。

第一階層の終点である蜘蛛の巣だらけの部屋の奥には、二つの魔法陣が並んでいた。今までの魔法陣より少しだけ青色の強い、ややでかい魔法陣だ。

濃い青色の方は、次の階層への魔法陣であるが、似たような形をした魔法陣がもう一つ。何も知らない奴なら、どちらが本物かわからないだろう。

だが片方の魔法陣のすぐ前には、大きく丸印の刻まれた石が置いてあった。

これは、以前来た時にギースが置いたという、正解の目印だ。

本を確認して間違いがないことを確かめた後、魔法陣に乗る。

ここからは第二階層だ。

第二階層からは、床の小蜘蛛はいなくなり、蜘蛛の巣も激減。土の地面がさらされるようになる。

その代わり、巨大な鋼鉄の芋虫『アイアンクロウラー』が這いまわるようになる。高さ一メートル、長さ二メートルほどの大きさを持つアイアンクロウラーは、ズングリとした印象を受ける。

イメージとして近いのはナ○シカに出てくる王蟲オームだろうか。外見通り、頑丈でタフ。そして外見に似合わず速い。芋虫というより、ムカデを連想させるスピードだ。

その上、蜘蛛とは味方同士であるらしく、アイアンクロウラーが盾となり、蜘蛛が後ろから粘糸を飛ばしてくる。

粘糸に絡め取られると、体重一トンはありそうなクロウラーに蹂じゅう躙りんされてしまう、というわけだ。

アイアンクロウラーは硬く、パウロでも一撃で倒すことはできない。

そこで俺の出番だ。俺は二つの魔術を同時に放つことができる。後衛の朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードに『氷槍吹雪ブリザードストーム』をお見舞いしつつ、パウロとエリナリーゼが引きつけているアイアンクロウラーを、岩砲弾ストーンキャノンで一匹ずつ倒していくのだ。

アイアンクロウラーは普通の岩砲弾ストーンキャノンを弾はじくぐらいの硬さはあるらしいが、俺にはあんまり関係なく、あっさりと貫通した。とはいえ、さすが蟲むしというところか、当たりどころが悪いと即死せず、のたうちまわるように暴れることもあった。

「こりゃ、儂わしの出番はないな」

俺が精力的に働いていると、タルハンドがつまらなさそうに後ろで呟いた。

彼はいざという時のため、俺の近くに待機している。もちろん、そんないざというピンチに陥らないため、ギースを含めた三人が細心の注意を払って行動している。

ゆえに今のところ、タルハンドはすることがない。

だが、それでいい。予備戦力を残して進んでいることに安心感を覚えるぐらいだ。

朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードは粘糸を飛ばしてくる。タランチュラは蜘蛛の巣を作らないと思っていたのだが、きっとこいつは別なんだろう。時折俺のところにまで飛んでくるが、魔眼を開眼しているので当たることはない。当たったところで攻撃力はないし、火魔術で焼き切ればいいので問題はない。

「あー、ちくしょう……」

「うえっ、ベトベトですわね」

とはいえ、前衛は全てを回避するとはいかないようで、パウロとエリナリーゼは糸でベタベタになっている。

「ほらよ、あんまり無駄遣いすんなよ？」

俺が燃やしてもいいのだが、ギースが糸を溶かす液体を持っているため、それを水で薄めて使う。ベガリット大陸に伝わる特殊な薬品だそうで、人体に害はない。害はないが、肌が荒れるとエリナリーゼが愚痴をこぼしていた。まるで洗剤みたいだな。

持って帰って皿洗いにでも使ってみようか。

「よし、ここで一いっ旦たん休憩するぜ」

戦闘の後、ギースの言葉で俺たちはその場に座り込んだ。

タルハンドとエリナリーゼはそのまま見張りに立つ。

パウロは座り込むと、即座に鎧よろいと剣帯を外し、表面についた魔物の体液を拭ぬぐい始める。短い休憩の間に、装備の点検を一瞬で終わらせるのだ。手慣れた手つきは、パウロがこの道のプロであることを窺わせた。

「どうした？　ルディ、お前も早く済ませろ」

「あ、はい」

パウロから、やや厳しめの叱責をもらい、俺も装備を点検する。

といっても、遠距離から魔術を撃っていただけだから、見るべきところは少ない。

それにしても。パウロが静かだ。第一階層の時は、こうした休憩ごとに「どうだ？」とかなんとか聞いてきたのだが、さすがに二階層ともなると、真剣さが違うな。

ダディがクールだ。

「チッ、こびりついてやがる」

パウロが鎧についた体液か何かを布でこすりつつ、悪態をついた。

「さっきギースさんが使ってた薬品を使ってみてはどうですか？」

「あれは糸を落とす用だろ？」

と、言いつつもパウロは薬品を布につけて、ごしごしと擦こする。すると、驚くほどの白さに。いや、鎧は白くないんだがな。

「お、落ちるじゃねえか。サンキュー」

「いえいえ」

やっぱ洗剤か。帰りに買い込んで戻ったら、シルフィが喜ぶかもしれないな。できれば、向こうでも作れればいいんだが……。

パウロは汚れを落とすと、即座に鎧を着込み、剣を抜いてエリナリーゼの方に歩いていった。俺もまたタルハンドと交代しようかと思ったところで、ギースから声が掛かる。

「先輩、見張りはいい」

「いいんですか？」

「かまやしねえ。あの爺じいさんは働いてねえんだからな。んなことより、これから先について、ちょいと先輩の意見を聞いておきたい」

「父さんを交えなくてもいいんですか？」

「いんだよ、あいつより先輩の方が頭いいんだから」

ギースはそんな益体もないことを言いつつ、荷物から本と地図を取り出した。広げられた地図は二枚。片方は綺き麗れいにマッピングされているが、もう片方は制作途中で止まっている。

「もうすぐ三階層だ。ロキシーとはぐれた場所は……ここだ。運がよけりゃあ、ロキシーはまだその周辺にいるだろう。本の通りならな」

「はい」

本によると、転移罠は同じ階層にしか転移しないようにできているらしい。ランダムワープといっても、踏んでいればいきなり最下層のボスの前、とはいかないのだ。

ロキシーは第三階層でワープした。彼女が踏んだ魔法陣がランダムか、それとも一方通行かはわからない。ともあれ、まだ生きているなら、第三階層にいる可能性は高い。

もちろん運よく抜け出して第二階層か第一階層にいる可能性もある。

しかし、この二つの階層はロキシーも何度か歩いている。ロキシーほどの実力者なら、第三階層から第二階層まで自力で移動できたのなら、すでに迷宮を抜けていてもおかしくない。四階層まで降りていることは考えにくいし。

「探索に使えるような便利な魔術とかは、ねえんだよな？」

「ええ、ありません」

今使える魔術で何か応用できるかと考えてみるが、すぐには思いつかない。

「先輩よ、カンでいいんだが、ロキシーはどのへんにいると思う？」

「カンって……」

「この迷宮じゃ、右手にそって歩いて虱しらみ潰つぶしに、ってわけにもいかねえからな。探すとなりゃ、そういうのも必要だ」

「じゃあ、このへんですかね」

一応、適当に地図の空白部分を指さしてみる。

「転移した場所から東の方か。んじゃ、そっちから探すぜ」

適当だな。右手にそって虱潰しに探したほうが、効率がいい気もする。しかし、科学的な分析のできる奴はこの場にはいない。どのみち、これまで歩いていない場所を探していくしかないのだ。

「正直、ロキシーの抜けた俺たちじゃあ、二階層も突破できなかった。先輩のおかげだ。アイアンクロウラーってのが厄介でな」

「でしょうね」

ここの魔物は、タルハンドの得意属性と相性が悪い。主戦力となるパウロも糸に絡め取られて、満足に前衛をこなせない。ヴェラも前衛としては頼りなく、エリナリーゼほどうまくフォローできるわけではない。ここを抜けるには、氷系か火系の魔術を使える奴が必要だろう。

そこでロキシーがいなくなれば、立ち往生してもおかしくない。

むしろ、ロキシーがいなくなった後、よく戻ってこれたというものだ。

「なんとかしようかと思ってたが、なにせこの辺には魔術師がすくねえし、転移の迷宮に挑もうなんて気骨のある奴は一人たりともいやしねえ」

ギースはギースでなんとかしようとしていたらしい。思えば、来た時にもギルド内部で誰かを勧誘しようとしていたな。芳かんばしくはなかったようだが。

「ギースさんには、いろいろと苦労を掛けますね」

「ヘッ、いいってことよ。てか、新入りでいいって言ってんだろ？　敬語なんて使われたら背中が痒かゆくならぁ」

「わかったよ新入り。今度、可愛かわいいメス猿を紹介してやるから、背中のノミ取りでもしてもらえよ」

「お、いいな。こんなところじゃ色街にも行けねえからな。って誰が猿だよこら」

ギースとも、いろいろ話したいことがあるが、今は置いておこう。

その後、俺はギースと、今後のルートについての確認を行った。

ギースの作ったマップは実に見やすいが、完全に網羅されている一階層に比べて、二階層には空白地帯がいくつか存在している。この穴あき部分に実はロキシーやゼニスがいる、なんてことはないだろうか。

不安になるが、まずは第三階層だ。一番近いところではなく、一番可能性が高いところから探すのだ。

「ギース、今はどのあたりですの？」

と、そこでエリナリーゼが首を突っ込んできた。ギースはそれに答えて、地図の場所を指さす。

「今はこの辺だな」

「もうすぐ第二階層も終わりですのね」

「ああ、でも蜘蛛と芋虫はまだ出てくる」

「途中で魔物の構成が変わるなんて、厄介な迷宮ですわね」

「まったくだな」

エリナリーゼはふぅと髪をかき上げる。自慢の巻き毛も、心なしかしんなりしている。

「ところで、ギースはどうしてルーデウスのことを先輩と呼ぶんですの？」

「イヒヒッ、ドルディア族の牢ろう屋やで、ちょっとな」

「ドルディアの牢屋って、前にギレーヌが言ってたあれ？　あれがどうかしたんですの？」

「帰ったら詳しく話してやるよ」

ギースはニヤニヤと笑いながら、話を打ち切った。

ドルディア族の牢屋とは懐かしい。あの頃の俺はフリーダムだった。今ではあんな格好はできんな。おっと、ベッドの上ではいつもあんな格好か。

なんて心の会話ができる程度には、俺にも余裕があるらしい。

そうして、俺たちは第三階層へとたどり着いた。

時間にして、迷宮進入から十時間ほどだろう。極めて迅速だ。

「もっと何日も掛けて潜るかと思っていました」

「地図のないところはな」

何気ない呟きをパウロに拾われる。

手探りで進むのと、地図を使って進むのでは、違って当然か。

もう、床に子蜘蛛はいない。たまに粘糸が壁に張り付いているが、生物の気配が薄い。その代わり、なにやら不気味な雰囲気が暗い洞窟の奥から漂ってきている気がする。

ここからが本番だ。まずは、ロキシーを見つけるのだ。

「……」

そう思うと、ロキシーの懐かしい匂いが漂ってくる気がする。

いや、気のせいじゃないな。これはロキシーの匂い、ロキシーの気配だ。

俺が間違えるはずがない。胸がざわめくのを感じる。

いる。

俺はロキシーの存在を確信した。

第四話「あの時の彼女の気持ち」

わたしは小さな物音を聞いて目を覚ました。

周囲は暗く、そして狭い。

そう、この空間は狭い。

何十という転移の果てにたどり着いたこの空間は、ゆりかごのように狭い。

人間が一人か二人、寝転べるぐらいの広さしかない。

天井も低い。わたしの背丈ギリギリの高さだ。

だが、この高さで、この狭さなら、わたしがいる限り、魔物が転移してくることはないだろう。

わたしはその空間の端に座り、壁にもたれて目の前のものを見つめる。

そこにあるのは魔法陣だ。薄ぼんやりと青白く光る魔法陣。転移魔法陣。

ここに片足を乗せるだけで、わたしはどこかに飛ばされる。おそらくは、魔物の巣そう窟くつへ。

二桁単位の魔物がひしめく死の空間へ。

一ヶ月前。わたしはドジを踏んだ。

仕方がなかったと言い訳はできる。戦闘中、飛んできた攻撃を避よけて、一歩後ろに下がろうとして、石に躓つまずいた。よろめいた足の先。そこに転移魔法陣があったのだ。

戦闘に入る前に、どこに罠わながあるのかを確認したにもかかわらず、わたしはいとも簡単に、その罠を踏み抜いてしまった。

そして、転移した先には大量の魔物がいた。二十、いや三十はいただろう。

わたしは魔術師だ。自分では優秀なほうだと思っている。

無詠唱で魔術を使えるわけではないが、詠唱を短縮し、そこらの魔術師よりも素早く魔術を使える。大勢を相手にするのにも慣れている。大量の魔物に囲まれても慌てることもなかった。全滅させようという考えに、すぐに至った。

けれども、魔物は倒しても倒しても湧いてきた。視界の端に次々と魔物が出現していた。この迷宮の魔物は、転移魔法陣がどこに通じているのかを知っているのだ。

ここは魔物の巣。魔物たちが哀れな犠牲者を捕食するための罠だ。

わたしは死を覚悟した。

魔物は倒せる。しかし、魔力は無限ではない。いつかは力尽き、倒れるだろうと直感した。

わたしの魔力が残り三割、いや二割を切っても、敵の数は一向に減らなかった。

死体の数は増えているが、魔物は次々と押し寄せてきていた。

完全に詰みだった。

救援は来ない。見捨てられたのかもしれない。わたしが向こうの立場なら、こんなドジな女は置いていくだろう。どれだけ魔術が使えても、罠を踏み抜くようなグズは足手まといだ。

いや、彼らが自分を見捨てるとは思えない。あるいは、転移の発動範囲にパウロさんたちもいて、別の場所に転移してしまったのか。戦力不足で、一時的に撤退しなければならなくなったのか。

とにかく、助けは来ない。わたしは泣きそうになりながら、それでも必死に戦った。ジリジリと減っていく自分の魔力を感じ取りながら。

そんな中、一つの光明を見み出いだした。この広い部屋に六つある魔法陣。そのうちの一つからは、魔物が出現してこないのだ。あるいは、あの魔法陣の先には魔物がいないのかもしれない。

いちかばちか。わたしは全ての魔力を駆使して魔物の群れを突破し、その魔法陣に飛び乗った。

そうしてたどり着いたのが、この空間だ。

なんとか生き延びたのだ。

僥ぎょう倖こうだった。水は魔術でいくらでも作り出せる。食料もバックパックの中にいくらかは入れてきた。ここで魔力を回復し、なんとか脱出しよう。そう思い、一日を過ごした。

翌日、わたしは部屋に一つだけある転移魔法陣を踏んだ。着いた先は見知らぬ通路だ。どうやら、ランダムに転移する魔法陣だったらしい。

周囲に人の気配はなかった。わたしは自力でマッピングしつつ、迷宮から脱出すべく、先へと進んだ。救援を待つということも考えたが、パウロさんたちが全滅している可能性もあった。転移罠とは、それだけ恐ろしいものなのだ。

わたしは通路を歩きまわり、転移魔法陣を発見した。その近くの岩に印を付けて飛び乗る。見知らぬ通路に転移する。

そんなことを何度か繰り返した。転移の迷宮は、こうしないと進めないのだ。

わたしは罠を踏まないように注意しつつ、岩などで隠いん蔽ぺいされた魔法陣に気をつけつつ、先に進む。

先に進んでいるのか、戻っているのかはわからない。転移の迷宮では自分の現在位置も把握できない。感覚が頼りにならない。

不安はあったが、しかし進まなければならない。

食料も心もとない。魔物を倒し、その肉を食らいつつ、進んでいく。

だが、何度目かの転移で、また魔物の巣窟へと飛ばされてしまった。

死に物狂いで戦って、同じように魔物の出てこない魔法陣を見つけて。

そして戻ってきた。この狭い空間に。

それを何度繰り返しただろうか。

五度、十度。目の前の魔法陣でたどり着く先は、いつも違う。

しかし、いつかはここに戻ってくるのだ。

わたしは精も根も尽き果てた。さすがに疲れてしまった。体内時計によると、一ヶ月は経っただろう。一ヶ月も何の成果もなく、ぐるぐると回り続けたのだ。

戦いは楽ではなかった。楽な戦いは一度もなかった。何度も攻撃を喰くらい、出血で意識が朦もう朧ろうとしたこともあった。何度目からかは、魔物もわたしが逃げ込む魔法陣をふさぐように立ち回り始めた。

思いのほか、奴らは知能が高いのだ。突破するのに全力を費やさなければならない。

体のふしぶしが痛い。食料も食い尽くした。ここの魔物は硬く、味も悪い。解毒を使わなければ食べられないぐらい、体にも悪い。自分の体力が落ちているのを感じる。有り余っているのは魔力だけだ。

追い詰められているのを感じる。

次はどうなるかわからない。もう少しだけ敵が多かったら。もう少しだけ敵の連携がうまかったら。わたしの魔力は尽きて、魔物に四肢をバラバラにされて食われてしまうのだ。そして、それを運よく回避し、魔物たちを突破しても、またここに戻ってくるだけなのだ。

そう考えるだけで、目の前の魔法陣を踏めない。

おそらく、魔物はわたしの存在に気づいている。わたしがこの狭い空間にいることを知っている。そして、この狭い空間の魔法陣を踏んだわたしが、あの巣窟へと戻ってくることも。

きっと待ち構えているだろう。わたしが疲れ、致命的なミスを犯すのを、どこかで、今か今かと待ち構えているのだ。

予感がある。きっと『次』は、無い。

「……」

ここで、わたしは初めて、死を意識した。

きっと死体は発見されないだろう。遺品も残らないだろう。

何も残せないまま、わたしは死ぬのだ。

怖い。怖かった。奥歯が知らぬうちにカチカチと鳴っていた。叫び出したい衝動にかられて、杖つえをギュッと握りしめた。

今まで、死というものは何度も見てきた。冒険者として生きてきて、目の前で人が死ぬのを目撃したことは何度もある。屈強な戦士が、枯れ木のように魔物に真っ二つにされるのを見たこともあるし、聡そう明めいな魔術師が、トマトのように魔物に潰つぶされるのを見たこともある。芸達者な盗賊が、素早い剣士が。目の前で死んでいった。

そんなものを見た日に、いつかは自分の番が来ると、そうボンヤリと思ったこともある。

同時に、自分は大丈夫だと思っていた。けれども、実際に直面してみると、恐ろしい。

わたしはまだ、何もしていない。まだしたいこともある。夢だってある。

そう。夢だ。わたしは教師になりたい。わたしは人にものを教えるのが好きだ。教師としての才能はないけれど、教えるのが好きだ。だから、この一件が終わったら、無事にゼニスさんを救い出したら、魔法大学で教職の試験でも受けてみようかと思っていたのだ。学校の先生だ。

魔法大学には師匠がいる。喧けん嘩か別れした師匠だ。もしかすると、師匠とまた喧嘩をしてしまうかもしれない。けど、今ならきっと、あの師匠ともうまくやれる気がする。……顕示欲の強い人だったが、今頃は教頭ぐらいにはなれただろうか。

人並みの幸せというものも感じてみたい。そうだ。教師になれば、結婚だってできるはずだ。好きな男と結婚して、一緒に暮らして、そして情熱的な夜を過ごすのだ。わたしは魔族で、子供のようなちんちくりんの容姿だが、それでも、チャンスぐらいはあるだろう。

「はっ」

嘲ちょう笑しょうが漏れた。我ながら、こんな状況でよくもまぁ、こんな夢みたいなことを思い浮かべるものだ。

わたしは死ぬ。どちらの夢も叶かなうことはない。惨みじめに死ぬだけだ。

こうなったら、もう助からない。

こうなって助かった人を、わたしは知らない。

…………死にたくない。

でも、わたしは魔法陣を踏んだ。死にたくないから。

予感は的中した。わたしは見知らぬ通路へと転移し、見知らぬ魔法陣に印を付けながらいくつか移動していき、そして、当然のように魔物の巣窟へと叩たたき込まれた。

一目見た瞬間、無理だと悟った。

魔物たちは転移魔法陣の上に、死んだ魔物を積み重ねていたからだ。やはり、魔物はあの狭い部屋に転移しないのか。となれば、あれをどかして、そして飛び込むしかない。

「この群れと戦いながら？」

綺き麗れいなフォーメーションだと思った。死体の山──わたしが逃げ込む先の転移魔法陣を守りながら、放射状に魔物が配置されている。

真正面にいるアイアンクロウラーは防御に徹するかのように動き、アイアンクロウラーの後ろからは朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードが糸を吐いてこちらの動きを止めようとしてくる。さらにその後ろには、巨大な泥人形、マッドスカルが立っており、岩の塊を射出してくる。

まるで軍隊だと思いつつ、わたしは魔術を紡いだ。

「荘そう厳ごんなる大地の鎧よろいを纏まとわん。『土砦アースフォートレス』！」

周囲に土による砦とりでが形作られる。やがてそれはわたしの頭の先まで覆い、ドームとなってわたしを守るだろう。しかし、わたしはある一定の高さで制御を手放す。

天井はいらない。胸ぐらいまでの高さがあれば、アイアンクロウラーの突進は止められる。

「落ちる雫しずくを散らしめし、世界は水で覆われん。『水蒸ウォータースプラッシュ』！」

わたしの周囲に無数の水玉が浮かび、弾丸となって周囲に飛び散る。

しかし、この術の攻撃力は極めて低い。魔物たちはほんの少し足止めをされただけ。わかっている。即座に、次の魔術を唱える。

「天より舞い降りし蒼あおき女神よ、その錫しゃく杖じょうを振るいて世界を凍りつかせん！　『氷結領域アイシクルフィールド』！」

水滴を浴びた魔物の表面がビシビシと音をたてて凍りつく。『水蒸ウォータースプラッシュ』と『氷結領域アイシクルフィールド』の混合魔術『フロストノヴァ』。

前衛に相当する魔物たちの動きが完全に止まる。

わたしは、そこにさらなる魔術を撃ち込む。

「霜の王。大いなる雪原の覇王。純白を纏い、一切の熱を刈り取る零れいの王。死を司つかさどりし冷たき王が凍いてつかせん！　『氷槍吹雪ブリザードストーム』！」

短縮した魔術が完成する。本来ならば周囲全体に向かって放たれる氷の槍やり。それが前方に放射状に飛んでいく。氷の槍は凍りついた敵前衛の後ろ、魔物たちへと次々と突き刺さる。

あえて、敵の前衛は倒さない。氷の彫像が壁の役割を果たしているうちに、上級魔術を詠唱し、背後の後列を叩く。この戦法で、シーローンの近くにあった迷宮を踏破したこともある。

必勝の戦法である。しかし……。

「……やっぱり、だめ、ですか」

後衛の魔物が死ぬと同時に、次々と転移魔法陣より別の魔物が湧き出てくる。倒した魔物を踏み越えて、あっという間に部屋に魔物が充じゅう塡てんされていく。

瞬く間に部屋は魔物で一杯になった。

わたしの心も絶望で一杯になっていく。

あの死体の山をどかさなければここを突破することができない。しかし、手が足りない。

「くっ！」

遠距離から、マッドスカルの岩弾が飛んでくる。土砦アースフォートレスの一部を破壊し、そこから動きの鈍ったアイアンクロウラーがもぞもぞと入り込んでくる。

背筋にぶわっと冷や汗が浮かぶ。

「焦げたる剣を持ちて敵を切り裂かん！　『火断フレイムスライス』！」

炎の刃やいばが飛んでいき、アイアンクロウラーの甲殻を赤熱させる。アイアンクロウラーはのたうちまわりながら絶命した。

アイアンクロウラーは火に弱い。しかし、洞窟内で火を使うのは妙手ではない。自分の首を締める結果となる。だが使わなければならない。

「荘厳なる大地の鎧を纏わん。『土砦アースフォートレス』！」

再び、土の壁を作り出す。魔力の残量がどんどん減っていく。

焦る。どうすればいいのか。どうすれば助かるのか。考える。考えながら、ひたすら魔物を倒していく。しかしわからない。詰んでいるのではないのか。もう、終わりではないのか。やはり、ここでわたしは死ぬのではないのか。

そう思いつつも、作業的に魔物を倒していく。

「……あっ」

足元がふらついた。頭がボンヤリしている。魔力が枯渇しかけているのを感じた。

あと数発、何かを放てば、わたしは気絶する。

「やだ……」

わたしは杖を握りしめる。死にたくない。死にたくない。

そう思っているのに、脳裏に、今までの出来事が、次々と浮かび上がった。

生まれてすぐ、物心ついて、両親が残念そうな顔をしていた。

静かな村で、自分だけが他人と会話できないと知った。ふびんに思った両親が、言葉を教えてくれた。村に来た旅の魔術師に感銘を受けて、魔術を習った。初級の水魔術を武器に、村を飛び出した。飛び出した先で、三人の少年と出会った。彼らと一緒に何年も冒険者として旅した。仲間の一人が死んで、パーティを解散した。

中央大陸を旅した。そこでいろんな人に出会い、魔法大学の存在を知った。

魔法大学に入学した。授業というものを初めて受けて、感銘を受けた。テストでいい点数を取り、実技で結果を残して、周囲に嫉妬された。寮で友人と寝転びながらいろいろ話した。高学年になって、師匠と出会った。師匠から聖級水魔術を教わって、簡単に使えるようになって、調子に乗った。師匠にあれこれ言われて、腹を立てた。卒業して、師匠に挨拶もせずに旅立った。

優秀な自分ならアスラ王国でも働けるだろうと思って王都に行った。でも仕事はもらえなくて、だんだんと辺境へと移動していった。辺境でも仕事がなくて、途方にくれた。そこで、家庭教師募集の貼り紙を見つけた。

パウロさんたち、そしてルディに出会った。パウロさんたちの情事を見て興奮した。ルディの才能に驚いて、そして嫉妬した。自分のように調子に乗らないルディを見て、尊敬にも似た感情が芽生えた。ルディに水聖級魔術を教えて、旅立った。

シーローン王国の近くにある迷宮に潜り始めた。踏破したらシーローン王国に召し抱えられた。パックス王子に魔術を教え、改めてルディの凄すごさと、自分の教師としての才能のなさを思い知った。

ルディから手紙が来て、一生懸命、魔神語の教科書を作った。いろいろと嫌気がさして、シーローン王国を発たった。

そして、転移事件を知った。エリナリーゼとタルハンドに出会った。エリナリーゼやタルハンドの奔放さにびっくりした。魔大陸を旅した。両親に再会して、親がきちんとわたしを愛していてくれたと確認できた。キシリカに会った。そして、そして……。

そんな情景が、一瞬で頭を流れていく。目の前にはアイアンクロウラーが迫っている。

先ほどの火魔術の熱で部屋が暖められて、フロストノヴァの効果が薄くなっているのだ。

もうだめだ。死にたくない、嫌だ。嫌だ。

「やっ、いやぁ……！」

わたしは無様に杖を振り回す。粘糸が飛んできて杖に絡みつく。一瞬で杖を取り落としてしまう。

「死にたくない、た、助けて、誰か……！」

後ずさりするが、後ろは壁だ。アイアンクロウラーが迫ってくる。何匹も、何匹も。もう為なす術すべがない。このまま、生きたまま食われるのか。嫌だ、そんなのは嫌だ。

「誰か助けて……」

あ。アイアンクロウラーが……あ。

目の前に迫る魔物に対し、わたしはギュっと目を瞑つむった。

（もう、お母さんたちには会えないな）

最後に思ったのは、そんなことだった。

★　★　★

待てど暮らせど、その瞬間は来なかった。

あるいはわたしは即死して、すでに死んでしまっているのではないかと思った。

そんなわけはない。しかし、もう音すら聞こえないのだ。ここはもう、死後の世界かもしれない。恐る恐る目を開ける。そこには、想像を絶するような光景が広がっていた。

氷の世界だ。

朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードも、アイアンクロウラーも、マッドスカルも。

みんな真っ白い氷の彫像になっていたのだ。奥にいたマッドスカルが、パシンと音をたてて崩れた。カンと本体である頭ず蓋がい骨こつが地面に落ちて、カシャンと割れた。芯まで完全に凍りついている。

わたしの使う、表面を凍りつかせるだけのフロストノヴァとは威力が段違いだ。

おそらく、生きている魔物はいないだろう。

「……え？」

何が起こったのかわからなくて、混乱したまま、わたしは杖を拾う。

「ひゃ！」

杖は氷のように冷たくなっていて、思わず取り落としてしまう。カランと、静寂の世界に音がする。その音に反応したのか、わたしの耳に一つの声が届いた。

「ああ、良かった……」

氷の彫像の間を縫うように歩いてきたのは、一人の青年だった。

彼を見た瞬間、心臓が早鐘を打つのを感じた。

胸が立てるバクバクという音が、己の耳に届いた。

顔に血がカーッと上っていき、頰ほおのあたりが熱くなっていくのがわかった。

わたしの理想の男性が、そこにいた。

柔らかそうな髪に優しげな顔立ち。背は高く、ローブ姿──魔術師であるにもかかわらず、ガッチリとして見える。鼠ねずみ色のローブに身をまとい、大きな杖を手に、こちらへとやってくる。

彼はあからさまにホッとした顔でわたしを見下ろし、

「えっ？　えっ？」

ギュっとわたしを抱きしめた。温かくて、力強くて、頼りになる腕だった。

ふわりと香る、ちょっと汗臭くて、でもどこか懐かしい匂い。

彼は中腰になり、わたしの首筋に顔をうずめるようにして、感極まったように大きく息を吸い込んだ。

「すーっ……」

「……っ！」

と、そこでわたしはあることに気づいた。ここ一ヶ月、水浴びすらしていない。

「あっ」

気づいた瞬間、わたしは彼を突き飛ばしていた。

「あれっ？」

驚いた顔をする彼。いけない。申し訳ないことをしてしまった。助けてくれたのに。いやでも、臭いと思われたくもないし……。あ、いや、今はそんなことを気にしてる場合ではないのか？

あれ？　思考がついていかない。

「す、すいません、ちょっと臭いので……」

「く、臭いですか、すいません」

ショックを受けたような顔で自分の袖の匂いを嗅ぐ彼。

「違います！　わたしがですよ。一ヶ月もこんなところにいたので」

「あ、そうですか。いや、俺は気にしませんよ？」

「わたしが気にするんです」

っと、いけない。こんなのはいいんだ。まずはお礼を言わなければ。

「助けていただいてありがとうございます」

「いえ、当然のことです」

当然のこととは。あれだけの魔物の大群を相手にわたしを助ける義理などないだろうに。そうだ名前。名前を聞かなければ。

「おほん……初めまして。わたしの名前はロキシー・ミグルディアと申します。できれば、お名前を聞かせていただけないでしょうか」

そう言うと、彼は彫像のようにピタリと止まった。何かおかしなことを言っただろうか。

「は、初めまして……？」

「え？　あ、どこかでお会いしましたか？　だとしたら申し訳ありません、その、覚えていなくて」

そういえば、どこかで見たことあるような気がする。どこだったろうか。パウロさんにちょっと似ているけど……。こんな人を忘れるだろうか。

「覚えて、いない……」

彼は青い顔をしていた。怒らせてしまっただろうか。いやでも、確かにどこかで会ったことがあるような。見覚えのある顔だし、昔確かに……。

「覚えて……おぼ……」

彼はかすかに首を振りつつ、よろめくように数歩後ろに下がる。そして、唐突に口元を押さえて。

「おええぇぇぇ」

吐いた。

この青年がルディ──成長したルーデウス・グレイラットだと知ったのは、それから少ししてのことである。

後から追いついてきたパウロさんたちに保護され、私は九死に一生を得た。

第五話「不屈の魔法使い」

久しぶりに会ったロキシーはあまり変わっていなかった。

年格好も、雰囲気も、そのままだ。

ただ、一ヶ月も迷宮に閉じ込められていたせいだろう。かなり衰弱していた。頰ほおはやつれ、目の下にはクマができて、三つ編みの解ほどけた髪はほつれ、全体的に汚れて浮浪児のようになっていた。もちろんそれでもロキシーのロキシーらしさは何一つ損なわれてはいないが。

彼女の様子を見て、ギースは即座に帰還の判断を下した。正しい判断だ。

タルハンドがロキシーを背負い、地上に戻る。ぜひとも俺がロキシーの御身を運ぶと進言したのだが、そもそも俺が戦力から外れると第二階層を抜けれない。

だから仕方がない。こんなむくけつきの男にロキシーを運ばせていいものかという思いはあったが、ロキシーも含め、誰も異論を出さなかった。

「すいません、タルハンドさん。ご迷惑をかけます」

「いいんじゃよ、ロキシー。たまには儂わしもお前を助けんとのう」

「臭くはないですか？　ルディが吐くほどなので、相当かと思いますが」

「ハッハ、この程度で臭いと言ってたら、冒険者などやっとられんわい」

道中、そんな会話が、俺のすぐ前から聞こえてくる。ロキシーとタルハンドは、長いこと二人で旅をしていたと聞く。その信頼関係を感じられる会話で、少し嫉妬する。

「先生。俺は別に、先生が臭くて吐いたわけじゃないですからね？」

嫉妬にかられて後ろから声を掛けると、ロキシーはちらりと俺の方を向いて、そしてサッと顔を逸そらした。

「じゃ、じゃあなんで吐いたんですか？」

「ロキシー先生に会えたことへの嬉うれしさと、忘れられた悲しさに挟まれて、胃が締め付けられたんです」

「……忘れてたわけじゃ、ないんですよ。ただ、昔の可愛かわいいルディと、今のルディが結びつかなかっただけです」

ロキシーはごにょごにょと言って、そのまま黙ってしまった。

「……」

短い会話だったが、久しぶりのロキシーの声は耳に心地よく、そのまま天国まで昇ってしまいそうな気分になった。

ロキシーの帰還に留守番組は歓声を上げた。

この迷宮探索が始まってから、初めての嬉しいニュースだったからだろう。そのニュースも自分で掘った穴を埋めただけなのだが。いや、言うまい。原因はどうあれ、嬉しいことは嬉しいことなのだ。

ロキシーはすぐさまリーリャの手によって風呂へと入れられた。

俺はその間、ロキシーのためにできることはないかと思って部屋の前をウロウロしていたが、ヴェラに追い払われた。女の子の入浴中に部屋に近づいてはいかんというのだ。

断じて俺に下心はなかった。俺は彼女のために何かしたいと思ったのだ。本当にそれだけなのだ。

確かに前科があるけど。今回は無実なんだ。そう主張しようと思ったが、やめておいた。

これで良かったんだ。

俺のことだ。ふと脇を見て、そこに洗濯物がたたんであったりしたら、そのまま手が滑って一番上に載っている白い布をポケットにしまわないとも限らない。哀れなゴーストに囁ささやく隙すきを与えてはならないのだ。今回はまだ無実。そう考えれば、これでよかったんだ。

ロキシーは体力の回復を待つためにも、数日は安静にすることとなる。

とはいえ、彼女も冒険者だ。外傷はなく、自力で歩ける程度には体力も残っている。うまい飯を食って柔らかなベッドで熟睡すれば、すぐに復帰できると豪語していた。

本当に問題はなさそうだ。

それにしても、ロキシーにはいきなり無様なところを見せてしまった。幻滅されたりしていないだろうか。いきなり吐いたのは失礼だった。でも本当にショックだったのだ。俺はずっとロキシーのことを忘れたことはなかったのに。そのロキシーに忘れられていたと思って。

……そういえば、シルフィも俺に初めましてと言われてショックを受けたと言ってたな。

あの時のシルフィも、こんな気持ちだったのだろうか。

帰ったら、彼女にも謝らないといけないな。

ロキシーは丸一日眠り続けた。

一ヶ月も魔物だらけの迷宮にいれば仕方のないことだろう。

起きたら、いの一番におはようの挨拶をしようと部屋の前をウロウロしていたら、リーリャに追い払われた。その時、チラッとロキシーの安らかな寝顔を見ることができたので、良しとする。はやく良くなるといいな。

ロキシーは二日目になると起きだしてきた。丁度、昼食の時間だった。

彼女はカクカクとした動作で、俺たちが飯を食っているテーブルについた。

「おはようございます、ロキシー先生！」

「はい。ルディ……ルーデウスさん、おはよう？　ございます」

テーブルについていたのは、俺を含めて四人。エリナリーゼ、パウロ、タルハンドだ。

ギースと他三名は、現在買い出しに出かけている。探索組は町にいる時にはひたすら休み、その間は待機組が動くという構図だ。

ギースは探索組なのだが、なぜか待機組の指揮をとっている。働き者というか、マメだねあいつは。冒険者やめて、経営者にでもなったほうがいいんじゃなかろうか。

「皆さん……」

この場にいる全員が、ロキシーに目線を向けている。

ロキシーはかしこまった表情を作ると、全員と一度ずつ目線を合わせ、そして頭を下げた。

「この度は、お手数を掛けました。わたしはもう、大丈夫です」

彼女の行動に対する反応は様々だ。いいんですわと肩に手を回す者。当たり前だろと頷うなずく者。酒を飲み、酒瓶を突き出す者。復帰に感動して言葉を失う俺。

「ま、礼ならルディに言ってくれ。こいつが突然『父さん、神の気配がします』とか変なこと言い出して壁をブチ抜いて走り出さなきゃ、見つけらんなかっただろうからな」

パウロの言い方だと俺が危ない人のようだが、第三階層を攻略していて、俺はロキシーの居場所がなぜかわかったのだ。そして、ロキシーが窮地に陥っているという予感もあった。

急を要すると思った俺は、崩落の危険などお構いなしで、声に向かってまっすぐに進んだ。

まっすぐ行った先には壁があったが、気にせずぶち壊して直進した。

なぜあんな予感がしたのかわからない。なぜか確信があった。きっと、俺とロキシーの絆が引きあわせたのだ。きっとそうだ。うん。もしかすると人ひと神がみが何かした可能性もほんの少しだけあるが、信じない。俺の神は一人だけだ。まてよ、となるとこれも神のお導きということか。なら、何も不思議なことじゃない。

などと考えていると、ロキシーは俺に向かい、また頭を下げた。

「えっと、ルーデウスさん、その、ありがとうございました」

……なんでだろうか。ロキシーから、そこはかとないよそよそしさを感じる。

この感覚は知ってる。学校で学んだ。名前だ。名前の呼び方がアレだからだ。ルーデウスさんとか他人行儀な感じだからだ。

「気にしないでください、当然のことですから。それより、前みたいにルディって呼んでください」

そう言うと、ロキシーはやや俯うつむき加減にボソボソと答えた。

「そ、そんな呼び方をして、馴なれ馴なれしくはありませんか？」

「そんな、馴れ馴れしいだなんて。先生にルーデウスさんなんて呼ばせるぐらいなら、父さんにもルーデウスさんと呼ばせますよ」

「おいこら、なんだそりゃ」

パウロのつっこみなんて聞こえない。

「以前のように親しみを込めてルディと呼んでください。何年経っても、ロキシー・ミグルディアは俺の尊敬する先生なんですから」

そう言うと、ロキシーは目をパチパチとさせた。

心なしか、顔が赤い。もしかして、熱でもあるのだろうか。

と、彼女は自分の頰をパシパシと叩たたいた。

「はい。そうですね……ルディ」

「はい、先生」

フッと自嘲じみた笑みを浮かべつつ、ロキシーは俺を見る。その顔はやや赤らんでいる。

「それにしてもその、大きくなりましたね」

「人族ですからね。先生はお変わりないようで」

「ええ……ちっちゃいままです」

「言うほどちっちゃくはないと思いますけどね」

「そうですか……？」

懐かしい。目を閉じれば、ロキシーとの昔のことがまざまざと思い出せる。

出会った日。初めて魔術を教わった日。御神体を頂戴した日。聖級魔術を学んだ日。別れた日。手紙のやりとりをした日々。どれも大切な思い出だ。

「それにしても、見事な魔術でした。わたしがいなくても、きちんと修行はしていたようですね。あれは帝級の水魔術ですか？」

「あれってどれがですか？」

帝級の魔術なんて使っただろうか。

「わたしを助けてくれた時に使った魔術です。あの威力、即効性、範囲。素晴らしい魔術でした。噂うわさに効く帝級魔術『絶対零度アブソリュート・ゼロ』でしょう？」

違う。あれはただのフロストノヴァだ。第二階層を移動中、タルハンドから、ロキシーが使っていた効果的な魔術だと聞いて、真似して使っただけだ。

でも、ロキシーは「どうです、正解でしょう？」と言わんばかりの顔をしている。

違いますと答えるのが正しい選択なのだろうか。ロキシーは水魔術の専門家だ。それが見た魔術を間違えたとあっては、恥になるのではないだろうか。ここは、黒でも白と答えるべきではないのだろうか。もっとも、すぐにバレる噓うそである。ここで肯定し、あとでこっそり噓だと伝えるのが賢いやり方であろう。いや、しかし、帝級と聞いてロキシーが嫌な顔をしたらどうしようか。岩砲弾ストーンキャノンの威力は帝級並みだそうだが、しかし実際にはそんな階位の魔術は使えない。

うーむ。どうすべきか。

「いや、あれはただのフロストノヴァじゃ。ロキシーの使うモンより威力は高いがのう」

「あっ、そ、そうでしたか、失礼しました」

俺が迷っていると、タルハンドが答えてくれた。余計なことを。ここは俺がフォローを……。

「まったくロキシーは相変わらずですわね。でも、ルーデウスなら帝級の魔術を使えてもおかしくないという意見には賛成ですわ」

しかし、そこにすかさずエリナリーゼのフォローが入る。

「なにせ、ルーデウスは魔法大学でも一目置かれているほどの魔術師ですのよ」

余計なことを。と、見ると他全員の目線が俺に集まっていた。よし、ここだ。

「今の俺がいるのは、先生の教育の賜たま物ものです」

自信を持ってそう言うと、ロキシーは疑い深い目を向けてきた。

「ルディ……それ、いろんなところで聞きましたけど、本気でそう思ってるんですか？」

「当たり前でしょう」

ロキシーの教えは俺の基礎にある。「外に出て、人と話す」、「誰とでも、偏見なく仲良くする」、「いつでも一生懸命頑張る」そんな教えは、俺の底に根付いている。

だからこそ、ルイジェルドともいい関係を築けたのだ。教えを守れない時も確かにあったが、しかしそれはそれ。人間は常に最高の状態でいられるわけではないのだ。

大切なのは、守れたかどうかではない。根本にあるかどうかだ。

そういう意味では、俺はロキシーを尊敬している。サインが欲しいぐらいだ。

「あなたは勝手に上達しましたよ。わたしが教えずとも」

ロキシーは自嘲気味に笑う。

「こんなに立派になって。ヘマやって迷宮に閉じ込められるわたしとは正反対です」

そして、テーブルの上にパタンと突っ伏した。つむじが見えてちょっと可愛い。

「師匠が立派、弟子も立派、それでいいじゃねえか」

と言ったのはパウロだ。いいこと言う。そうだ、俺は別に立派でもなんでもないが、ロキシーは立派な人物なのだ。細かい部分で弟子に負けたからといってどうだというのだ。その程度のことでロキシーは計れない。

「ロキシーがいなけりゃ、俺たちはここにはいねえ。もっと自信を持ってくれ」

パウロの言葉で、ロキシーは少し持ち直したらしい。体を上げ、こくりと頷いた。

その後、ギースが帰ってきて会議をする。待機組を含めた全員が顔を突き合わせて、だ。

「ロキシーの体調を見ながらだが、次に探索をするのは、三日後にしようと思う」

議長のギースがそう告げた。

「早すぎやしないか？」

そう答えたのはパウロだ。迷宮探索というのは意外に神経を使う。特に、転移の迷宮のような罠わなだらけのところでは、戦闘中でも踏んではいけない場所に気をつけつつ戦わなければいけない。

後衛である俺はまだしも、前衛の二人の負担は大きいだろう。

「ロキシーは早いうちに迷宮に入りなおしたほうがいい」

「ん？　ああ、そうか、なるほど。確かにそうだな」

パウロは頷くが、俺は少々納得できない。

命を失うような危険な目にあってからすぐに再突入では、ロキシーもきつかろう。

「先生には、もうしばしの休養が必要なのでは？」

「ん？　あー……。先輩は知らねえかもしれないが、迷宮で死にそうな目にあった時、すぐに入り直さねえと、二度と迷宮に入れない呪いがかかっちまうのよ」

「呪い？　そんなのがあるんですか？」

「ああ、なんでか知らねえが、迷宮に入ろうとすると、恐怖心でいっぱいになって何もできなくなっちまうんだそうだ」

あ。生前に漫画で読んだことがあるな。パニック障害の一種か。

いわゆるＰＤ。対処療法として、失敗してもすぐにやり直させるのがいい、というのも聞いたことがある。そういうのは、どこの世界でも一緒ってことか。

「それに、先輩は迷宮初心者だ。短いペースで何度か入ったほうが経験になるだろ」

「なるほど、一理あるな」

そんな会話から、周囲のメンツが次々と口を出し始めた。

「攻撃魔術師と治癒術師を兼任する動きならレクチャーできます」

「ルディが使った壁をぶちぬいて先に進む方法は、あまりやらないほうがいいな。崩落の危険がある」

「なんだったら、儂わしが前に出よう」

「思ったんですけど、パウロとわたくしの位置交換しません？」

各人が前回の感想や、次回への意見を出しあい、議長ギースがそれをまとめていく。

みんな真面目だ。もっと適当にやっているかと思ったが、そんなことはないらしい。腐っても、そこはＳ級の冒険者パーティということか。

この会議において、俺が発言することは少ない。初めての迷宮での感想を聞かれ、答えた程度だ。

彼らはプロ、俺は素人。どれだけ魔術がうまくても、その前提を忘れてはいけないだろう。前回うまくいったからといって、今回もうまくいくとは限らないのだから。

「とりあえず、次は第三階層の攻略を進める、展開次第だが、最低でも第四階層への魔法陣を見つけるまでは潜ろう、いいか？」

「異議なし」

基本的には、次の階層への階段を見つけたら奥へと進むか、一いっ旦たん戻るかを決める。戻った場合は、前回の地点まで一直線に降りてきて、そこから探索再開だ。前回は第三階層まで一気に降りたわけだが、これに当たるな。

あまり期間を置きすぎると罠が増える可能性もあるらしいから、迅速さが求められるんだそうだ。

「そういや、本によると第四階層は全然違う感じらしいな。遺跡みたいになるとか」

「てことは、もしかすると、最深部が二つある可能性もあるな」

「んー……まあ、第四階層のことは次に考えようや。次回は第三階層だ」

「おう」

長いこと存在している迷宮が別の迷宮とくっついて、魔力結晶しんぞうが二つある状態になる時もある。そうした迷宮は、途中から迷宮の感じが変わるのだそうだ。

転移の迷宮は、その特徴に合致している。とはいえ、その特徴に合致している迷宮の全てが魔力結晶を二つ持つというわけでもないらしい。あくまで、可能性の問題だ。

本によると、転移の迷宮の魔力結晶は一つと書いてある。

だが元々は転移の迷宮ではなく、どこにでもあるただの迷宮だったのが、他の遺跡とぶつかって転移の迷宮となった可能性がある。

他の遺跡とは、そう例えば、転移遺跡だ。

「なんですか、本って」

と、そこでロキシーが疑問を口にする。

「ルディが持ってきた本だ、転移の迷宮を最深部付近まで攻略した奴の手記だな。ロキシーも読んでおけ」

ギースから、例の本がロキシーに渡される。

「へぇ、こんなものが……わかりました、明日あたり熟読しておきましょう」

ロキシーの明日の予定は読書らしい。

なら、俺も宿にいるとしよう。ロキシーともっと話をしたいな。何を話せばいいのかわからんが。本を読むなら、その本の内容について話せばいいか。聞くロキシー、教える俺。うん、いいな。いい。実にいい。

「さて、フォーメーションだが、少しいじろう。タルハンド、頼む」

なんて考えていたら、議題が次の段階へと進んでいた。タルハンドがこほんと咳せき払ばらいをする。

フォーメーションはこの男が決める。一番後ろにいて、一番現場を見ていたからだ。

「ふむ、任されよ」

にしても、酒臭い。この男はいつも酒臭いな。

ギースも夜になると浴びるように飲むが、タルハンドは昼間から飲み続けているのだ。

もっとも、迷宮探索が始まると一滴も飲まなくなる。オンオフの切り替えのできる男なのだ。

「基本は今までと変わらん」

テーブルには、二本の線を引いた紙と、色の違う小石が用意されている。

タルハンドはまず、水色の石を置いた。

「まず、以前と同じように、ロキシーが殿しんがりじゃな」

「はい」

ロキシーが頷いた。そして、そのすぐ隣にネズミ色の石を置く。

「ルーデウスはロキシーのサポートじゃ。ロキシーは想定外のことが起こると失敗するタイプじゃが、ルーデウスは『予見』の魔眼を持っておる。歳の割に落ち着いておるし、事前にミスを食い止められるやもしれん」

「……はい」

まるでロキシーの落ち着きが足りないような言い草だ。抗議をしたいところだが、ロキシーもミスで転移魔法陣を踏んだわけだし、藪やぶ蛇へびになるからやめとこう。

でも、考えてみればだ。予見眼は見ていないものは予測できない。つまり、ロキシーを見ていなければならない。迷宮探索中、ロキシーを常に視界内に入れる大義名分ができたと思えば、俺にとっては悪くない。ロキシーを見ているだけで幸せな気分になれるからな。

「パウロとエリナリーゼは、入れ替えてみよう。パウロが前、エリナリーゼが後ろじゃ」

タルハンドはそういいつつ、赤色の石パウロを前に、黄色の石エリナリーゼを後ろへと入れ替える。といっても、ほぼ横並びだ。

役割的なものの入れ替えだろう。前は盾役のエリナリーゼが主導で、パウロがサポートだったが、今回は逆。パウロがメイン盾で、エリナリーゼがサポートとなる。

「ギースは以前の通りじゃ」

茶色い石はそのはるか前方。そして、最後に自分の石を中衛に置く。

「必要ないとは思うが、第三階層は敵の数も多い。儂が後衛との壁になろう」

斥候：ギース

前衛：パウロ、エリナリーゼ

中衛：タルハンド

後衛：ルーデウス、ロキシー

このフォーメーションとなった。ギースを除けば、麻雀牌マージャンパイの五筒ウーピンみたいな感じだろうか。

「何か意見はあるか？」

その言葉に、俺は挙手をする。

「基本的には、俺の役割は変わらないということでいいんですね？」

「うむ。細かい連携については、ロキシーとよく話し合えばよかろう」

その言葉を聞いて、ロキシーを見る。彼女は俺を見て、やや緊張した面持ちでごくりと唾を飲み込んでいた。

「わかりました。先生、よろしくお願いします」

「はい、こちらこそ。足を引っ張らないように頑張ります」

むしろ、足を引っ張りそうなのは俺なんだが。

ロキシーはもっと堂々としていてほしいな。確かに、魔力総量と使える魔術の数では俺の方が勝っているかもしれない。けれど、ステータス上の強さが全てを決めるわけではない。そこに経験が加わってこそ、強さの真価を発揮できる。その辺を考慮すれば、ロキシーは俺より上にいると思うのだ。

一ヶ月も転移の迷宮に閉じ込められ、そこで戦い続け、しかも数日後に何事もなくまた潜ろうというロキシーのメンタルは凄すごい。

俺だったら、酷ひどい目にあったら、二度と潜らないと心に誓うだろう。

君子危うきに近寄らずだ。チキンと言い換えてもいい。俺は臆病なのだ。

「よぅし、こっちはこんなもんだな。次は待機組の話だ」

その後、ギースは待機組にてきぱきと指示を出した。探索中に購入すべきもののリストをヴェラに渡し、シェラにロキシーの容態を聞き、そこからゼニスの状態を予想して医療品を用意しておくように言いつける。そして、その二つをうまくまとめるようにリーリャに頼む。

探索班の班長がギースだとすると、待機班の班長はリーリャとなる。

そして、このパーティのリーダーはパウロだ。

このリーダーが何をするかというと、最終的な決断と点呼である。

「よし、じゃあ全員、三日後に備えて、解散」

パウロの号令で解散となった。

翌日。俺は宿の一階で読書をするロキシーの周囲をウロウロしていた。何かわからないことがあったら俺に聞いてほしかった。他の誰でもない、俺に。

「あの、ルディ……」

「はい、なんですか先生！」

「目の前をウロウロされると気が散ります」

ロキシーは苦笑しつつ、そう言った。

「すいませんでした」

俺は頭を下げ、その場を去ることにした。

そうか。気が散るか。ですよね。読書の邪魔ですよね。

邪魔はしちゃいけない。それは俺の本意じゃない。俺は先生の手助けをしたいだけなのだ。でも、仕方がない。邪魔だというのなら、仕方がない。どこに行こうか。そうだな、どこか人気のない酒場にでも行こう。たまには一人で飲もう。そうしよう。

「ルディ」

しかし、そこで後ろから声が掛かった。

「ずっとウロウロしてるぐらい暇なら、この本でいくつかわからない点があるので教えてく──」

「はい！」

俺は即座にロキシーの隣に座った。世界最速をマークしたと思う。

もし俺に犬の尻尾がついていたら、巻き起こる旋風で空中浮遊を実現したことだろう。

「どこですか、なんでも聞いてください」

ああ……それにしても、ロキシーは本当に小さいな。俺の体が大きくなったというのも関係しているのだろうが。膝の上に乗せれば、すっぽりと包めてしまいそうだ。乗せたら怒られるんだろうなぁ……。

「……」

と、見ていると、ロキシーが斜め上目遣いで俺を見上げていた。

「どうしました先生？」

そう聞き返すと、ロキシーはぷいっと目を逸らし、本に向き直った。

「いえ、なんでもないです。この部分なのですが……」

いつのまにか、背丈も随分越してしまったからな。悔しいのかもしれない。背が低いこと、気にしてるみたいだし。

などと思いつつ、俺はその日、ロキシーと読書をした。

満足だ。

第六話「トントン拍子」

ロキシーを加え、迷宮の攻略が再開された。

まずは予定通り、一気に第三階層まで降りてしまう。

第三階層の敵は三種類。朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロード、アイアンクロウラーに加え、マッドスカルが加わる。

マッドスカルはＡ級の魔物だ。外見は首のない泥の巨人である。大きさは二メートル半といったところか。横幅が大きく、ガッチリとして見える。胸のあたりにドクロが埋め込まれており、そこが弱点となる。そうだな、ジャ○ラとかサ○エルが近いかもしれない。

動きは鈍重だが、泥の部分をいくら攻撃しても意味はなく、危険な状態になると胸のドクロを体内に隠す。攻撃方法としては泥の体で殴りつけるもののほか、岩砲弾ストーンキャノンのような魔術を使ってくる。

だが、奴がＡ級と目されるのは、それが理由ではない。

なんとこいつは知能の低い魔物を従えることができるのだ。

マッドスカルは朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロード、アイアンクロウラーを下僕とする。ゴーレムのような外見とは裏腹に知能は高く、アイアンクロウラーを前衛、朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードを中衛、自分を後衛にしたフォーメーションを組んで襲ってくる。マッドスカルとは指揮官タイプの魔物なのだ。

アイアンクロウラーが突進し、朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードが粘糸で絡め取るという第二階層の戦術。そこにマッドスカルの指揮と岩砲弾ストーンキャノンが加わる。

第二階層で苦戦していたパウロたちにとって、この戦術は厳しいものがあっただろう。戦うのに精一杯で、ロキシーの探索どころではなかったはずだ。

しかしながら、俺とロキシーが加われば何も問題ない。

結局のところ、中衛にいる朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードは大したことがないので、俺が後衛にいるマッドスカルを、ロキシーが前衛にいるアイアンクロウラーを率先して攻撃すればいいのだ。朱凶蜘蛛タランチュラ・デスロードはパウロたち三人で十分に対応できる。

俺が後ろから、ロキシーが前から。そこで減った敵をパウロたちが、という形だな。

マッドスカルは水に弱い。泥だからな。水分量が多くなってしまえば流れてしまう。もしくは火だ。泥を乾燥させてしまえば、奴は動かなくなる。

だが、俺の場合は岩砲弾ストーンキャノンで十分だ。魔眼を使って狙撃すれば、弱点であるドクロを一発で撃ち抜ける。ワンショットワンキルだ。

俺は凄すご腕うでスナイパー。ただし開始地点スポーンから動かない芋虫だ。

「ふぅ」

敵を殲せん滅めつした後、ロキシーがため息をついた。俺は彼女の帽子のつばから覗のぞく顔を見る。魔力が減っているのだろうか、やや疲れ気味の顔だ。

ふと、ロキシーが俺の方を向いた。見上げるような、やや斜め上目遣い。

目が合うと、さっと眼を逸そらされた。

「そろそろ魔力切れです。休憩をお願いします」

その言葉で、通路まで戻ってから休憩に入ることにした。

俺の方はまだまだ魔力総量には余裕がある。というか半分も減っていない。基本的に岩砲弾ストーンキャノンしか使ってないし、『フロストノヴァ』で敵を凍らせるロキシーの方が、消耗が速いのは仕方がない。

「すいません、魔力総量が少ないもので」

ロキシーは座り込みつつ、ぽつりと言った。

「いえ、十分あると思いますけど」

ロキシーの魔術の精度は極めて高い。詠唱短縮でバンバン範囲魔術を使っているのに誤射がない。たまに『水蒸ウォータースプラッシュ』の飛沫しぶきがパウロたちに掛かるが、その後の『氷結領域アイシクルフィールド』は驚くほど精密に敵だけを凍りつかせている。

精密ということは、それだけ魔力を使っているはずだ。だというのに、彼女はかなりの長時間戦い続けられる。決して魔力総量が少ないわけではないのだ。

おそらく、シルフィと同等かそれ以上はあるだろう。

「さて、そろそろ第四階層への魔法陣が見つかってほしいもんだな」

ギースが顎あごをぽりぽりと搔かきつつ、本とマップを見比べている。

第三階層に潜って、そろそろ二日が経過しようとしている。本の著者が第三階層を突破するのに掛かった日数は五日。俺たちは彼らよりもペースが早いし、第三階層自体は何度か行き来して、マップもできている。そろそろ次への魔法陣が見つかるだろうか。

「ルディ、ちょっと背中貸してもらっていいですか？」

「どうぞ」

答えると、ロキシーが俺の背中にもたれかかってきた。

休憩時間中、ロキシーは俺の背中にもたれて休む。岩の壁を背にするより、人の背中を背にしたほうが休まるのだろう。役得というやつだな。

「それにしても、ルディと迷宮に潜ることになるとは思ってもみませんでした」

「そうですね。俺の動きで何か注意するところとか、ありますか？」

「え？　ルディはパーティとしての動きの基礎はできているので、何も言うことはありませんよ」

「ありがとうございます」

「無詠唱魔術で極めて高い精度で。凄いものですね」

「いえ、まだまだですよ」

まだまだ。そう、まだまだだ。ロキシーを見ていると、本当にそう思えてくる。彼女は手持ちのカードを増やすことなく、できることを増やしている。カードの組み合わせで相手を圧倒しているのだ。

俺も昔はそうしていたはずなのだが、いつしか岩砲弾ストーンキャノンと泥沼ばかり使うようになってしまった。

これではいけないのだが、ある程度の相手にはそれで勝ててしまう。かといって、想定している相手は小手先の技は通用しない。丁度いい相手もいない。目標が高く、目先の目標がない。これでは上達もできまい。

「ルディ」

「なんですか？」

「もし、ゼニスさんを助け出して、余裕ができたら、二人で迷宮に潜りませんか？」

「二人で、ですか？」

「はい。今は切羽詰まってますけど、迷宮探索は面白いものです。もっと簡単な迷宮に、二人でパーティを組んで潜ってみませんか？」

迷宮か。正直、俺はギースがいなければ、あっさり罠わなとか踏み抜きそうなんだが。

しかしロキシーは一人でも迷宮を探索できる人だ。ちょっとドジだが実績もある。彼女に付いていけば、あるいは踏破もできるだろう。

「いいですね。帰ったら、二人で迷宮に潜りましょうか」

「約束ですよ」

「ええ、約束です」

視界の隅で、ロキシーの手がグッと握られていた。

「……あ、眠気がきました、ちょっと寝ます」

「はい、おやすみなさい」

少しすると背中のロキシーから、くたりと力が抜けた。

勢いで返事をしてしまったが、迷宮探索って結構な日数が掛かるよな。子育てとかもしないといけない俺に、そんな時間はあるのだろうか。

……まぁ、今すぐの話ではない。暇ができたらでいいのだ。子供ができて、ある程度大きくなって、俺もシルフィも余裕ができて。その頃には俺も二十歳を超えてるだろうが、問題はあるまい。

それにしても嬉うれしいな。ロキシーにパーティに誘ってもらえるとは。実力を認めてもらえた気分だ。彼女の前で悪い部分を見せないように気をつけないとな。

なんて思いつつ、俺も少し眠った。

第四階層への魔法陣を発見した後、第三階層を満遍なく捜索した。

しかし、ゼニスの姿は影も形もなかった。そのため、俺たちは第四階層へと進むことにした。

第四階層への転移魔法陣に入ると、周辺が様変わりした。

見覚えのある石造りの壁。転移魔法陣のあった遺跡に似ている。やはり同系統の遺跡が迷宮化したのかもしれない。

「ギース、どうする？」

「ん？　まだ少し余裕があるな」

「よし、じゃあ第四階層の雰囲気を確かめてから、一いっ旦たんもどるぞ」

キョロキョロと周囲を見回す俺に、パウロがキリッとした顔で言った。凹へこんでいる時のパウロはどこからどう見てもダメ人間だが、しかしやはり、仕事をしている時のパウロはかっこいいな。

ゼニスがあの姿を見て惚ほれたのだとしても、おかしいことだとは思わない。俺にもあの血が流れているのなら、シルフィがよく俺に言ってくれるのは、お世辞ではなく本心なのかもしれない。

「先生、真面目な顔してる時の俺ってカッコイイですか？」

ふと、ロキシーにそんなことを聞いてしまった。ちょっとナルシストっぽかったかもしれない。

ロキシーは帽子のつばからチラリと俺の方を見て、言葉を濁した。

「え？　あー、うー、えーと。ま、まあカッコイイですよ？」

そして、サッと顔を逸らした。

オーケー。その反応だけで十分さ。気持ちは伝わった。答えにくいことを聞いてしまいましたね。失敬。ちょっと調子に乗っていたようだ。でも俺はロキシーがキャピっと「あたしってカワイイ？」と聞いてきたら、サイリウムを両手に歓声上げて肯定するよ。最前列で。

男は顔じゃない。ハートだよ。真っ赤に熱された鋼はがねのハートが必要なんだ。

そんなハートでぶん殴れば、どいつもこいつも一撃でノックアウトだ。

「ルディ、敵だ」

前を見ると、鎧よろいを着た四本腕の魔物が二体、歩いてくるところだった。

アーマードウォリアーだ。一応、この手の鎧はアンデッドに属するらしい。そして、アンデッドに効くのは神撃と岩だ。質量のある大きめの岩砲弾ストーンキャノンをぶちかましてやれば、だいたい一撃で粉々になる。

「岩砲弾ストーンキャノンで先制します」

「あ、ルディ。いけません」

杖つえを構えたところで、ロキシーに止められた。

「アーマードウォリアーは水神流の技を使うと聞いています。うかつに魔術を放てばカウンターが飛んできます」

水神流。あまり出会ったことはないが、受け流しとカウンターを主体とした剣術だ。この受け流しやカウンターは、なぜか魔術に対しても有効だ。何をどうすればそうなるのかわからないが、攻撃魔術に対するカウンターとして剣けん閃せんを飛ばす技があるという。

普通なら大丈夫だと思うところだが、相手は四本も剣を持っている。

人間ではないのだから、四人同時に相手して、全てにカウンターをあわせるとかもやってくるかもしれない。

「なるほど、ではどうすれば？」

「足を止めて、援護に徹しましょう。初めての魔物ですから、まずは慎重に」

「了解。父さん、泥沼を使います。足元に気をつけてください！」

「おう！」

鎧系の魔物はパワーがあり剣の腕も凄すさまじいが、足は遅い。また、鎧は重く、泥に沈みやすい。

とはいえ、あまり深い泥を発生させると、底が抜ける可能性もある。そうそう崩落にはつながらないとは思うが、しかし地形変化の魔術はほどほどにしたほうがいいな。膝ぐらいか。

「『泥沼』！」

アーマードウォリアーが足を踏み出そうとしたところに、泥沼を発生させる。奴らは両方、ズブンと太もものあたりまで泥に沈んだ。そこに、前衛二人が躍りかかる。

「パウロ。わたくしが左のをやりますわ」

「わかった……お前はいつも左だよな」

「壁側に剣があるとやりにくいんですのよ」

「わがままかよ……っとアブねえ」

パウロは余裕そうだ。右手の剣でアーマードウォリアーの斬撃を受け流し、左手の短剣であっというまに腕の一本を切り落とした。硬そうな鎧だが、関係ないらしい。剣神流の剣士は化け物だな。それとも、あの短剣の切れ味がいいのだろうか。

エリナリーゼは少々押され気味だ。決して大きな攻撃をもらうわけではないが、彼女の攻撃力では、有効打を与えられない。

「援護しましょう。ルディ、同時に魔術を放ちます。エリナリーゼさんの方です」

「了解」

杖を構える。使うのは岩砲弾ストーンキャノンだ。足を止めている今なら、回避されることもない。

ただ、どれだけの速度を受け流されるかはやってみないとわからない。

「タルハンドさん！」

「おう！」

タルハンドが盾を構えて俺たちの前に立つ。もし斬撃が飛んできたら、自分が壁になるというのか。即死でなければ、俺は上級治癒魔術を使える。急所だけは避けてほしいところだ。

「『岩砲弾ストーンキャノン』！」

「勇壮なる氷剣にて彼かの者に断罪を！　『氷霜刃アイシクルエッジ』！」

ロキシーと時間差で同時に魔術を放つ。弾丸型の砲弾と、八つ○き光輪のような氷刃が飛ぶ。

鎧は咄とっ嗟さにそれらを受け流そうとした。二つの剣が動き、迎撃の動きを見せるも、タイミングよくエリナリーゼがシールドで殴りつけたため、姿勢が崩れた。

岩砲弾ストーンキャノンは鎧の腕を引きちぎり、氷刃が鎧の胸に深々と突き刺さった。

鎧が動きを止め、すぐにバラバラになって崩れ落ちた。

それと同時に、パウロの戦闘も終わっていた。

「さすがにＡ級ともなると、すぐには倒せねえな」

などと言っているが、戦闘時間は一分程度だ。一撃で倒せないというだけで、苦戦すらしていない。さすが、三大剣術の上級を三つとも取っているだけある。

才能的には、聖級まで行けたレベルではあるのだろう。いや、実際のところ、パウロは聖級並みに強いのかもしれない。人の強さなんて、ランクではなかなか測れないしな。

「父さん、もしかして、前よりちょっと強くなりました？」

ああ、いかん。調子に乗らせるようなことを言ってしまった。盛大な自慢話が始まってしまうかもしれない。

「ん？　いや、そんなことはない。昔より弱いぐらいだ」

しかし、パウロはニコリともせず、こちらを一いち瞥べつしただけで前を向く。

「さぁ、油断しないで行くぞ」

パウロの言葉に、俺も気を引き締めた。そうだ。今は迷宮の中、気を引き締めていかなければならない。それにしても今日のパウロはかっこいいな。

このかっこいいところを、ノルンにでも教えてやれば喜ぶだろうか。

「あら？」

と、そこでエリナリーゼがひょいとパウロの顔を覗き込んだ。

そして、口元に手をあててニタリと笑う。

「パウロったら、何をにやけてますの、気持ち悪い」

「いいんだよそういうことは口に出さなくて」

「ルーデウスに褒められたのがよっぽど嬉しかったんですのね。わかりますわよ。くすくす」

「うるせぇな、黙れよ」

前言撤回。やはりパウロはパウロなようだ。

その後、何体かアーマードウォリアーとマッドスカルを倒したところで、帰還した。

帰路は、徒歩で約十五時間。さすがに時間が掛かる。こんなのんびりしていてゼニスは大丈夫なのだろうか。いや、焦ってロキシーのように二次遭難にあうのは避けなければいけない。

慎重にだ。今のところはうまくいっている。

緊張しつつも緊張しすぎず、心にも多少の余裕を持てている。コンディションは最高だ。

このままいくのがベストだろう。

町に戻ったら、すぐに会議だ。

そこでいくつか必要なものが出てきたため買い出しに赴く。

光の精霊のスクロールもやや足りなくなっていたので、書き足しておく。さすが迷宮都市ラパンというべきか、魔法陣用の染料や羊皮紙もあるらしく、問題なく作れた。一枚作ったら、あとはシェラさんが全てやってくれた。ミリス教団のバイトにスクロールを書くというものがあるらしく、得意なのだそうだ。

今日中に五十枚は作ると言い切った。頼もしい。

ギースは鎧系の魔物に通用するような薬品を購入していた。命中すると、関節部にまとわりついて動きを鈍くするのだそうだ。重いんだから地面に油でも撒まけばいいんじゃないかと提案すると、それじゃパウロがコケるだろと笑われた。それもそうかと返すと、ゲラゲラと笑われた。

パウロとエリナリーゼは剣を見ていた。エリナリーゼ用に掘り出し物の剣がないか探しているらしい。彼女のエストックは魔力付与品マジックアイテムだ。振れば剣先から真空の刃やいばが飛び出す能力を持っている。が、アーマードウォリアーを相手にするにはやや不便だ。そうでなくとも、アイアンクロウラーといい、硬い相手にやや苦戦している。わからないでもない。

パウロが左手に持っている短剣はラパンで購入した魔力付与品マジックアイテムだそうだ。相手が硬ければ硬いほど切れ味を増すという『鎧通し』の能力を持っているらしい。かなりレアな能力だ。レアすぎて市場では能力が判別できず、干し肉すら切れないナマクラ扱いされ、投げ売りされていたそうだ。

パウロは「オレの慧けい眼がんがこの剣の能力を見ぬいたんだ」とか言っていた。けれど、俺は知っている。この能力はブエナ村で読んだ『ペルギウスの伝説』に出てくる戦士が持っていた武器にもついていた。干し肉すら切れないが、鋼の塊を真っ二つにする魔剣があると。パウロは『干し肉すら切れない』というところでピンときたに違いない。

しかしまぁ、どうりでアーマードウォリアー相手に高い攻撃力を発揮するわけだ。利き手ではないほうでも有効打を与えられるなら、そりゃ強いわ。

エリナリーゼは一本のグラディウスを購入した。刺突すると衝撃波が発生する能力が付与されているらしい。ダメージは高くないが、咄嗟の時に相手を後ろにふっ飛ばして距離を取れる。

実用的な能力であるがゆえ、かなりお高いお値段だったが、エリナリーゼは懐から丸い魔力結晶をいくつか取り出し、それで購入した。

あの魔力結晶、いったいいくつ持ってるんだろうか。

夜には、タルハンド、ロキシーと共に酒を飲んだ。成人なんだから酒くらい飲めるだろう、と誘われたのだ。

とはいえ、ロキシーの前でベロンベロンに酔っ払うわけにもいかない。付き合い程度だ。

議題は魔術師三人による打ち合わせだったはずだが、いつしかタルハンド先生による『男とはなんぞや』という講義に変わっていた。男とはすなわち筋肉であり、黄金の肉体を持つ者に黄金の精神が宿るというお話だ。魔術師のする会話ではない。しかし有意義な話ではあった。そうだ、やはり男はたくましくあらねばならん。まあ、ロキシーはそのへんどうでもいいらしく、眠そうにしていたが、仕方あるまい。

そんな一日を過ごした後、リーリャに行ってらっしゃいませと言われ、迷宮に入り直した。

第四階層はあっさりと突破できた。

装備の変更と入念な準備もあったが、運もよかった。ほぼ一直線にゴールにたどり着くことができたのだ。時間にして三時間程度だろう。魔物にもほとんど遭遇しなかった。

俺たちは第五階層には潜らず、マップを埋めるように歩き回るも、ゼニスの姿はやはりない。

消耗はほとんどなかったため、そのまま第五階層を攻略し始める。

第五階層からは、アーマードウォリアーに加え、イートデビルが出現する。イートデビルは、でかい口と鋭い牙を持った悪魔だ。長い手足と、天井に張り付くような鋭い爪を持っている。一言で言えば、某エイリアンみたいな感じだな。

イートデビルは強敵だ。なにせ、天井や壁を移動してくる。ということは、つまりフォーメーションが役に立たないということだ。アーマードウォリアーと戦うパウロやエリナリーゼの頭上を素通りして、俺たちのところまでやってくる。背筋の寒くなるような光景だ。

とはいえ、イートデビル自体はそう強くはない。スピードがあり、攻撃力も高そうだが、防御力は低く、タフでもない。最初に出てきた時は少々驚いたが、天井からは叩たたけば落ちるので、エリナリーゼが率先して新武器を使うことで、事なきを得た。

イートデビルは倒せる。Ａ級といっても、奇抜な動きにさえ慣れてしまえば、地力のあるアーマードウォリアーの方が難敵であると言える。

しかし、視線が上に行くのはまずい。上に注意を引かれるということは、つまり地面の罠に気づきにくくなるということだ。うっかり転移罠を踏んでしまい、変なところに転移する可能性もある。

「さて、あれを使うか」

だが、俺たちには攻略本がある。『転移の迷宮探索記』には、イートデビルに対する画期的な対処法が書かれていた。

奴らはある種の匂いを非常に嫌がる。食用として売られているタルフロの木の根を香として焚たくと、天井から地面に降りてくるのだ。しかも地面近くに伏せて、できる限り煙から逃れようという姿勢を取る。そのため、非常に戦いやすくなる。これならＢ級どころかＣ級でもいいぐらいだ。

この本の著者は本当によく研究しているな。

というわけで、第五階層もあっというまにクリアできた。次の階層への魔法陣が見つからず少し歩きまわることになったが、俺たちの目的は迷宮の踏破ではなく、ゼニスの捜索だ。

何も問題はない。むしろ好都合と言えよう。

そして、第六階層へと至った。

「ギース、どうだ？」

「いけるぜ」

主語の抜けたパウロの問いに、ギースも短く答える。消耗はほとんどない。準備は万端だ。今は勢いもある。

「よし、じゃあ戻らず、このまま行くぞ」

「了解」

準備はできており、消耗もない。

なら、戻る必要もない。攻略は続く。

第七話「第六階層の魔法陣」

第六階層はイートデビルだらけだった。アーマードウォリアーは姿を消して、イートデビルのみとなったのだ。例のお香があるから、より楽になったと言える。しかし、それにしても数が多かった。なんでこんなに、と思うほどの大量のイートデビルがいたのだ。

その理由は、第六階層の最奥付近まで移動したことで判明した。

最奥、魔法陣へと続く部屋はイートデビルの巣だったのだ。

大量のイートデビルがひしめき合い、部屋の隅には無数の卵があった。黒く、粘液にまみれた横長の卵は、黒くて素早いあいつの卵にそっくりで、見ていると寒気がする。

もしかすると、どこかにクイーンがいて、ゼニスはそこで苗床にでもされているのではないか。

なんて想像が浮かぶが、しかしイートデビルにはそんな習性はなさそうである。群れてはいるものの、特に親玉がいるわけでもなさそうだ。これも黒くて素早いあいつと一緒だな。

しかし、この手の魔物はどこから発生して、どこへ行くのだろうか。

これだけの数の魔物、それほど食料もないだろうに。

「ロキシー先生、魔物って、何を食べて生きているんでしょうね」

「……そうですね。いろんな説がありますが、魔力を食べて生きている、なんて話はよく聞きます」

「魔力ですか」

森や洞窟は魔力濃度が高く、魔物も多い。

そういえば、ナナホシもこの世界のあらゆるものには魔力が宿っていると言っていた。しかし、魔力は目には見えないものだ。存在しているかどうかはわからないだろう。いや、一応魔力眼なんてものがあるんだし、存在はしてるのか。

とはいえ、もし魔力が食えるというのなら、魔術なんかをパクっと食われてもおかしくない。

魔術が食われないということは、食える魔力、食えない魔力が存在するのだろうか。

そういえば昔、魔物は迷宮の奥にある魔力結晶を狙っているとパウロに聞いたことがある。魔力結晶は魔物にとってごちそうたりえるのだろうか。

でも、その割にはここにいる魔物は奥なんて目指していない。あくまで巣を作って暮らしているだけという感じだ。

……まあ、んなこと考えても仕方がないか。アーマードウォリアーとか、明らかに何も食ってない魔物だっているわけだしな。魔物の生態は魔物学者にでも任せればいい。

「まあ、何を食べたところで、人間を見れば襲い掛かってくるところは変わりません。次回侵入した時に邪魔になりそうな卵は見つけ次第壊しておきましょう」

ロキシーはそう言いつつ、淡々とイートデビルの卵を処理していく。魔術は使わない。短剣を使って一つずつ突き刺していくのだ。実にドライな表情である。そこがまたいい。

しかし、魔物も卵を産むのか。アーマードウォリアーにも幼生とかいるのだろうか。おもちゃの剣を持ったフェルト人形みたいな鎧よろいがよちよちと歩いていたりするのだろうか。

可愛かわいい幼鎧をパパ鎧とママ鎧が微笑ほほえましく見守っている。そこに侵入者の足音。パパ鎧とママ鎧は息子に隠れているように言いつけて、自分は戦場に。そこに登場するのは悪魔のような顔をしたパウロ。奴は鎧に対する殺虫剤とも言える短剣を片手にパパ鎧とママ鎧を惨殺。子供鎧はそれを見て、人間は敵だと学習し、成長した時には人間と見ると真っ先に襲いかかる魔物へと変へん貌ぼうする。

……ないな。

「ルディ。何を考えているんですか、手伝ってください」

「あ、はい」

言われるがまま、俺も卵を潰つぶした。

大部屋につながる三つの部屋にも、卵がビッシリだった。孵ふ化かする気配はまったくないが、この卵が孵化すると、人間の体にベタッと張り付く幼生が出てくるのだろうか……。

その後、生まれたばかりの幼生がロキシーの股またに張り付くというハプニングがあるわけでもなく、掃討を終えた。

★　★　★

そして、俺たちは最奥へとたどり着いた。本に書いてある最後の場所へと。

そこは、広い部屋であった。

石造りの正方形の部屋で、入り口に面していない壁の付近にそれぞれ一つずつ魔法陣がある。

それだけなら特別というわけではない。

しかし、この部屋には魔法陣以外、何も存在しなかったのだ。

この部屋の直前には、大量のイートデビルが存在した。百を超えるのではないかと思えるイートデビルと、その卵があった。

というのに、ここには、魔法陣だけなのだ。まるでここが聖域でもあるかのように、卵もイートデビルも存在しないのだ。

まさに異様の一言だった。

「守護者ガーディアン前ですわね」

「この雰囲気はそうだな」

「気を引き締めないといけませんね」

エリナリーゼとパウロ、そしてロキシーが口々に言って己の武器を握りしめた。ボス部屋の前は、どこもこんな感じの不気味な雰囲気をかもしだしているのだろうか。

「さて、どれにナンのかな……」

ギースは本を片手に、魔法陣を一つずつ確かめ始めた。他のメンツは入り口で待機だ。

「手伝います」

「おう、助かる」

俺は一応召喚系の魔法陣に携わっていた者として、それに参加する。

すると、なぜかロキシーも後ろからチョコチョコと付いてきた。彼女がいるなら心強い。

「どうですか？」

「書いてあるとーりって感じだな」

ギースに言われ、本と魔法陣を見比べる。三つの魔法陣をそれぞれ順番に。

ちなみに本にはこう書いてあった。

『魔法陣は三つ。そのうち二つはランダム転移を引き起こすものだとすぐにわかった。そのため、我々は正解と思われる魔法陣の前に目印の石を置き、乗った。しかし、それは罠わなだったのだ。私は見知らぬ空間へと飛ばされた。黒く、ヌメヌメとした体を持つ悪魔がひしめく空間。そう、イートデビルの巣だ。奴らは私を見た瞬間──』

ここからはバトルシーンだから割愛だ。

目印の石、という物はすぐに見つかった。綺き麗れいに磨かれたこぶし大の石である。その表面には、六という数字が刻まれていた。今までの階層にはなかったものだ。

「なんか、感慨深いですね」

「そっかぁ？　縁起ワリィよ。いいか先輩、こういう全滅したパーティの遺品てのは良くねえんだ」

「ジンクスですか？」

「そう、ジンクスだ」

「まあ、彼ら全滅はしてないんですけどね……」

などと言いつつ、目の前の魔法陣をよく見る。今まで何度も踏んできた双方向の魔法陣と酷似している。でも、これは違うのだ。これを踏むと、ランダム転移を食らってしまう。あるいは、この部屋の中身ごと、どこかへ飛ばされるのかもしれない。

ということは、残り二つのどちらかが正解となる。

しかし、この二つからはハッキリとランダム転移魔法陣の特徴が出ていた。

「ルディ、わかるんですか？」

ロキシーに聞かれ、俺は首を振る。

「いえ、さっぱり。ナナホシならわかったかもしれませんが」

「ナナホシ？　誰ですか？」

「魔法大学で転移というか、召喚の研究をしてる奴がいるんですよ。魔法陣にも詳しいから、もしかしたら意見をくれたかもしれません」

「も、もしかして、ルディの恋人ですか？」

「ナナホシが？　まさかぁ」

そう笑いつつ、ナナホシなら、あるいはシルフィなら、もしくはクリフなら。そう思ってしまう。ナナホシとシルフィは無理だけど、クリフは連れてくればよかったかもしれない。今からでも戻って連れてくるか。行き帰りで三ヶ月。クリフは旅慣れていないから、四ヶ月。

いや、もし連れてきても、わからない、という答えが返ってくるだけかもしれない。

「俺も一応、魔法大学では転移の研究をしたんですけどね、恥ずかしながらさっぱりわかりません」

「転移の研究を？」

「ええ」

「なるほど、さすがルディですね。闇やみ雲くもに探すのではなく、その原因を突き止めようとするなんて、なかなかできることではありません」

何か勘違いしてくれているようだが、あくまでも人ひと神がみの助言に従ったまでのことだ。

その動機も不純なので、ロキシーにはあまり言いたくないな。隠しておこう。

「………………ロキシー先生の生徒であるなら、当然のことですよ」

「おだてても何も出ませんよ」

魔法陣の検分が終わる。

「どうだ先輩、何かわかったか？」

「いいえ、全く」

大体、俺の転移魔法陣の知識は、この本から来ているものだ。その本に正解が書いていない以上、俺の知識の外の話になる。もちろん、転移についてはそれ以上のことも調べはしたんだけど、わからんものはわからんのだ。

俺にわかるのは、目の前の三つの転移魔法陣が『違うモノ』ということだけだ。

これでも、ナナホシの魔法陣は大量に見てきたからわかる。魔法陣というものは、細部が違えば効果も違ってくる。だから目の前の三つの転移魔法陣は、全て違うものと断言できる。

「本に書いてあることが本当なら、どちらかが正解ということにはなりますが」

「……要するに、先輩にもわからねえってことか」

「そうなりますね」

部屋の入り口に戻る。休憩中のパウロたちと、その場で車座になって座る。

調べたことをできるかぎり正確に報告する。

「チッ、二択かよ」

「……二択ですのね」

「二択か、まったく……」

パウロ、エリナリーゼ、タルハンドはいい顔はしなかった。

「二択はヤベェよな。これだったら三択の方がマシだ」

ギースは変な帽子をかぶったギャングみたいなことを言って、天井を仰いだ。

二択、ということに何か嫌な思い出でもあるのだろうか。ありそうだな。

「それもジンクスですか？」

「おお、ジンクスだ。二択はギレーヌに選ばせなきゃ、失敗するってな」

その言葉に、パウロたちもそうだその通りだと頷うなずく。

ギレーヌか。懐かしい名前を聞いた。獣族の彼女なら、確かにそういう嗅覚はありそうだ。

「ギレーヌか、こういう時、あいつがいりゃあな」

「こういう時だけは役に立ちましたのに……」

「戦闘中は指示を聞かずすぐ突っ込む、人の言うことは理解できない。読み書きも計算もできず、わからんことを喋しゃべるなと言ってすぐキレる。けど二択は不思議と当ておったからのう」

ひでぇ言われようだ。ギレーヌが不ふ憫びんに聞こえてくる。

一応彼女も、俺の尊敬する師匠の一人なので、それぐらいにしてやってほしいな。

「勘弁してあげてください。もう彼女は読み書きも計算もできるんですから」

ギレーヌも努力していたのだ。桁の繰り上がりで躓つまずくような子だったけど、一生懸命頑張って割り算まで覚えたのだ。

「はっ、前にパウロにも聞いたが、儂わしは騙だまされんぞ。あの犬コロが人並みのことをできるわけがないわい」

「わたくしも前に聞きましたけど、正直、信じられませんわね」

エリナリーゼとタルハンドは疑うたぐり深いな。ギレーヌはかなりアレだったから、わからないでもないけど。

しかし、少し奇妙な感じもするな。パウロの元パーティメンバーが勢ぞろいしている中、ギレーヌだけいないのだ。ギレーヌは、あれでいて唯一パウロと連絡がとれた相手でもあるのに。

パウロたちの中で唯一ブエナ村を知っている人物がこの場にいない。うん、奇妙だ。

「んなことより、どうすんだ？」

ギースの言葉で、話が戻る。魔法陣は二つ。どちらに進入するか。

「ルディ、お前の見立てでもわからないんだな」

パウロに聞かれ、首を振る。

「ええ。学校で事前に調べておきながら、申し訳のないことですが」

「そうか……」

パウロは腕を組んで目を瞑つむり、考え込んだ。そして、一分もしないうちに顔を上げた。

「一応、多数決を取ってみるか。ここから見て、右の魔法陣がいいと思う奴は右手を、左がいいと思う奴は左手を上げろ」

パウロの言葉で、それぞれ手を挙げる。パウロ、エリナリーゼ、ロキシーが右、俺、ギース、タルハンドが左だ。三対三で分かれてしまった。

「チッ、これじゃ決まらねえな」

「あの、父さん。さすがに多数決で決めるのはどうかと思うんですが」

「んなこと言ったってな。じゃあ、何か案のある奴、いるか？」

パウロの言葉に、エリナリーゼが手を挙げる。

「両方に同時に一人ずつ入るというのはどうでしょう」

「この中の一人を犠牲にしろってのか？」

「パウロかわたくしなら、お香を焚たいていればイートデビルの群れもなんとか切り抜けられるはずですわ」

両方の魔法陣に一人ずつ入り、正解の方が戻ってくる。そして、すぐに間違ったほうを捜索に向かえば、事なきを得られる可能性もある。

「却下ですね」

「あら、ルーデウス。理由を聞いても？」

「まず第一に、あの魔法陣の片方が正解であるという保証がありません」

なにせ見た目はランダム転移だ。案外、あの二つも罠、という可能性がある。

つまり三つとも罠。正解は違う部屋という可能性だ。

もちろん、その可能性は低い。本では基本的に全ての部屋を見つけてから、次の階層へと進んでいる。この著者が信じられるのであれば、ここが終点だ。

しかし、この魔法陣の配置といい、形といい、どうも作為的な何かを感じる。

そうだ、何か引っかかるのだ。

単純に運だけの二択というのは罠としてありうるのだろうか。偽の双方向魔法陣を用意したなら、本物はもう片方だけでいいのではないだろうか。謎解きとして、三つもあるのは無駄になるのではないだろうか。何か見落としたヒントがあるのではないだろうか。いや、脱出ゲームじゃあるまいし、迷宮がヒントを用意する義理もないのだが。

「じゃあ、ルーデウス。何か案はありまして？」

「いいえ、でももう少し、結論を出すのは待ってもらえませんか？」

でも、何か引っかかる。何かを忘れているような気がする。

それを思い出すまで、単純な二択で魔法陣に足を踏み入れるのは危険な気がする。二人が足を踏み入れた瞬間、部屋の全員がランダムに転移する可能性もある。転移の迷宮は転移を使わなければ行き来できない。ランダム転移でしか到達できない部屋もあるかもしれない。

「もう少し、調べてみたいんです」

俺はそう頼むと、

「よし、ルディ。任せたぜ」

他の誰よりも、まず最初にパウロが頷いた。

俺は魔法陣の前に座り、考える。

この三つの魔法陣は全てダミー。とりあえずはその線で考えてみよう。

そう考えてみると、三つほど浮かんだ。

１．この部屋が終点ではない可能性

本によると転移の迷宮には、あるルールがある。メインルートは双方向の魔法陣だけで構成されているというルールだ。それに従うと、終点はここで間違いないはずだ。

しかし、ロキシーがさまよっていた場所は、双方向魔法陣では出入りできない区画だった。その区画内に30以上ある単方向魔法陣で戻ってこなければならない。つまり、単方向魔法陣に乗った先に、本物の終点があるかもしれない。

でも可能性としては低いと思う。

２．本の著者が気づいていないところで、別のメンバーが直前に罠を踏んだ

本の著者は双方向の魔法陣を踏んだと思っていたが、実はそうではなかった。他のメンバーの踏んだランダム転移のせいで、部屋ごと別の場所に飛ばされた。なので、実はこの双方向魔法陣が正解……は、ないな。そんな罠があったら、ギースが見つけるだろう。

３．実はこの双方向魔法陣は二重になっている

魔法陣には様々な形がある。ドーナツ型の転移魔法陣、そんなものがあるかもしれない。正解の転移魔法陣の周囲を、罠の転移魔法陣が囲っている。そんな可能性もあるのではないだろうか。

つまり、外側ではなく、内側までジャンプして中心を踏めば、次の階層に到達できる。

……アホか。どこの一休さんだ。

可能性としてあるのは、やはり１か。

本の著者は、基本的に双方向にしか乗っていない。第一階層で三つの種類があると発見してからは、第三階層でも第四階層でも、単方向にもランダムにも乗っていない。それだけで、ここには来れた。だが、ここからは、双方向だけでなく単方向も使っていかなければいけないのかもしれない。

……でも、そうすると、ここだけではないかもしれない。

今、俺たちがいるのは単なる行き止まりという可能性もある。分かれ道はもっと前のところから存在していて、例えば第四階層あたりで単方向魔法陣に乗った先に、本当の終点があるのかもしれない。

くそっ、こんがらがってきた。

大体、第何階層と決めたのも、魔物の出現や周囲が変わったからに過ぎない。本の著者が勝手に決めたことなのだ。独自ルールも、まったく関係ない偶然かもしれないのだ。

やはり総当たりでいくのがいいだろうか。第六階層から順番に単方向転移に乗り込み、先の魔物を倒し、別のルートを見つけ出す。これが正解な気がする。

でも、この部屋の雰囲気を見ろ。パーティのベテラン全員が、「そろそろボスが近い」と感じたのだ。やはりここは特別な場所だという気がする。

この部屋が終点で間違いない気もする。いや、それも迷宮の罠かもしれない。うーむ。

「言い出したらキリがないな」

俺はそう言って、立ち上がる。ちょっとトイレ。

「父さん」

「どうした」

「ちょっとお花摘みに」

「小便か、オレも行こう」

「小便だなんて、婦女子の前ではしたない……」

「こんなところで取り繕ってどうすんだよ」

いやほら、ロキシーの前ではね。失敗できないというかね。

いや、トイレぐらいでどうこう思われたりはしないだろうけどさ。

パウロと連れ立って部屋を出る。イートデビルの死体と、卵の残骸のある部屋。ここでパウロと交代で見張りをしつつ、順番に用を足すことにした。

「難儀してるな」

じょぼじょぼやっていると、パウロに話しかけられた。

「ええ、もしかすると、あの部屋はこの階層の終点ではない、という考えが浮かびました。実は別のルートがあり、そちらでないとボスのところまではたどり着けない、とか」

「そりゃねえな。終点はあの部屋で間違いねえよ」

「根拠は？」

「ない」

ない、つまり勘か。しかし、ベテランの勘というのもあながち馬鹿にできない。

まったくの無根拠にみえて、実は経験による無意識の推測だったりするからな。

「ま、焦ることはない。父さんたちは待ってやるし、疑問や相談があるなら答えてやる。一人で答えを出そうとするなよ」

「はい」

俺もモノをしまい、パウロと交代。見張りに立って周囲を見る。

「あー、それとなルディ。一言言いたいことがあったんだが」

「なんですか？」

「……あ、いや、これは今はいいか。宿に戻ったらにしとこう」

「なんですか、やめてくださいよ、こんなところで何かを言いかけるなんて不安な気持ちになるじゃないですか。そういうの、死亡フラグっていうんですよ」

「なんだそりゃ……今言うと、パーティの士気に関わるんだよ」

後ろから聞こえる声に、俺は首をかしげる。士気に関わるようなこと。何かあるのだろうか。ゼニスに対する不安か。それとも、場の空気を悪くするような何かか。

「説教の類たぐいですか？」

「まあな。似たようなもんだ」

「確かに、へこんで動きが鈍ったら大変ですからね。後でたくさん怒られますよ」

「へっ、ま、そんな怒りゃしない。心構えってやつを一つ教えてやるだけさ」

宿に戻ったら、か。

その時には、ゼニスを助けられていればいいが。

「母さん。無事だといいですね」

「…………そうだな」

ぽつりと呟つぶやいた一言で、重苦しい雰囲気になってしまった。いかんな。

これだけ探してもいない、もうダメかもという気持ちはパウロにもあるだろう。

あまり、口に出さないほうがいいか。

「……」

パウロの長い小便の音を聞きながら、俺は周囲を見る。大部屋と、卵だらけだった三つの部屋。そして最奥の魔法陣部屋。全て隣接している。

「……？」

何か引っかかった。

「この部屋、けっこう縦長になってるんですね」

「ん？　そうだな、それがどうした？」

この部屋は縦長だ。幅が広く、死体が多いため、正方形にも見えるが、よく見ると縦に長い。つまり長方形の形をしている。

その長い両辺に、それぞれ二つずつ部屋がある。全てサイズが違うが……。

しかし、どこかで見た。つい最近だ。そして、何かが足りない。

「……あ」

気づいた。

そうだ。ここは『転移魔法陣の遺跡』に似ている。

「よし、戻るか……って、おいルディ、どうしたんだ？」

怪け訝げんそうなパウロを尻目に、足早にパーティメンバーの元に戻る。寝転がって大仏のようになっているギースに声を掛ける。

「ギースさん、手伝ってください」

「んあ？　なんか見つかったのか？」

「いいからこっちに」

俺はギースを引っ張って、部屋の中央付近までやってくる。

「この辺に、隠し階段がないか、探してみてください」

「はあ……？　いや、ありうるのか。今まで転移の罠しか見てなかったけど、もしかしたら隠し部屋とか、そういうのもありそうだな」

ギースは一人で納得すると、四つんばいになって床を探り始めた。そして、すぐにハッとなった顔をして、地面に耳をつける。短剣を抜き、柄つかでコンコンと地面を殴る。

「おい……ある……あるぜ！　先輩。この下に、空洞が」

「開けられますか？」

「ちょっと待ってろ」

ギースは床をあれこれとさわり。壁の方に移動してペタペタとさわり。そして、戻ってきた。

「ダメだな、開かねえ。多分こじ開けるタイプだ」

「壊して問題ありませんか？」

「ああ……罠はねえ。よっしゃ。先輩、やっちまえ。ここだ」

ギースはそう言いつつ、床に╳印を刻んだ。俺はそこにめがけて、岩砲弾ストーンキャノンを撃ち込む。ガァンと音がして、砲弾が砕け、床がへこんだ。弱めにしすぎたか。

「もちっと強くだ、できんだろ？」

「はい」

言われて、今度は威力を高め、もう一発。バゴンとでかい音がして、地面に穴が開いた。

「よし、後は任せな」

ギースは即座に四つん這ばいになり、瓦が礫れきを取り除いていく。穴さえ開いてしまえば、あとは簡単だったらしい。あっというまに穴は広がり、正方形の降り口へと変化した。

現れたのは、下へと続く階段だった。

「すげぇ、さすが先輩だ、よくわかったな」

「まあ、前に一度見ていますので」

転移魔法陣の遺跡。あそこには何もない三つの部屋と、階段のある部屋があった。

しかし、元々は何もないように見える四つの部屋だったのではないだろうか。

転移の魔法陣に通じる階段は、今のように隠されていたのではないだろうか。

あの遺跡が使われていた時期には、それぞれの部屋に家具があり、一見すると隠し階段があるなどとは、わからないようになっていたのではないだろうか。

それが経年による劣化か、あるいは誰かが壊したか何かで、あのような形になったのだ。

「よし、皆、先輩が隠し階段を見つけてくれたぜ！」

ギースの声で、他の面々が腰を上げた。こちらまでやってきて、階段を見る。

そして、おお、と感嘆の声を上げた。

「……ガハハハ、やるのう！」

「いてっ」

タルハンドが笑いながら、バシリと俺の背中を叩たたいてきた。

「さすがオレの息子だ、っと！」

「いたっ」

パウロにも叩かれた。

「なるほど、そういえばここ、転移魔法陣の遺跡に似てますものね、っと！」

「あたっ」

エリナリーゼも叩く。

「落ち着けよ。罠があるかもしれねえ。先輩、スクロール三枚ぐらいよこしてくれよ、っと！」

そんなことを言いつつ、ギースにも叩かれた。

「……」

振り返ると、ロキシーが小さな手を振り上げているところだった。彼女は俺と目が合うと、上目遣いに俺を見上げたのち、ペタリと、触れるようなスピードで背中にタッチした。

「お疲れさまです、っと」

ロキシーはぽつりとそう言った。その表情は、少しだけ悔しそうな感じだ。

弟子が活躍してるのが気に食わないのだろうか。

俺の手柄はみんなロキシーの手柄みたいなもんだから、気にすることはないのに。

よし、もし今回のことを喧けん伝でんすることがあったら、実はロキシーにヒントを得たとホラを吹こう。

「よっしゃ、先に行くぜ。全員気を引き締めろよ」

「おうっ！」

ギースの声で、全員が頷いた。

階段を降りた先、転移魔法陣はあった。双方向の転移魔法陣。

ただし、その色は血のような赤だった。

第八話「転移迷宮の守護者ガーディアン」

今まではずっと青白い色を放っていた転移魔法陣が、赤色だった。

赤は危険を表す色だ。レッドゾーンなんて言葉もある。

「この先、いるな」

ポツリと呟つぶやいたのはパウロだった。それはきっと、勘での発言だろう。

ゼニスがいるのか、それとも守護者ガーディアンがいるのか……。

しかし、不思議と確信できた。この魔法陣の先が迷宮の最深部だと。

「どうするパウロ。まだ余裕はあるが、一いっ旦たん戻るってのも手だぜ」

第六階層は楽だった。タルフロの根のおかげで、イートデビルは雑魚も同然だった。特に何かを使うまでもなく、消耗は皆無といっても問題ない。先ほどの部屋で十分に休息も取れた。

「……いや、進む。装備の点検をしよう」

「了解」

パウロの判断を聞いて、全員がその場に座り、一度装備をはずし点検を始めた。

「ほら、ルディも」

ロキシーに言われ、俺も座り込む。持ち物を袋から取り出し、地面に並べて個数を確認する。とはいえ、俺の持ち物は少ない。せいぜい、精霊のスクロールをいくつか持っているだけだ。

「ルディ。わたしのスクロール、何個か持っておきますか？」

ロキシーはいざという時のために、スクロールをいくつか隠し持っている。

上級魔術のスクロールだ。彼女は詠唱短縮によって、かなりの回転率でいくつもの魔術を使う。とはいえ、上級魔術はやや長い詠唱を行わなければならない。となれば、どうしても間に合わないタイミングが出てくる。その時の切り札だ。

「そうですね、じゃあ治癒魔術のスクロールをいくつか」

「はい」

俺は無詠唱が扱えるので上級魔術のスクロールは必要ない。

しかし、治癒魔術は別だ。こっちは万が一の時のためにもらっておこう。万が一、そう例えば喉や肺を潰つぶされた時のためだ。中級治癒のスクロールをロキシーから譲り受け、折りたたんでローブのポケットに入れておく。使わなかったら返そう。

てか、一つ持って帰って、ナナホシかクリフあたりに複製してもらいたいな。

いや、無断で複製するのは禁止されてるんだっけか。個人で使う分にはバレはしないと思うが。

「どんな守護者ガーディアンがいるのかはわかりませんが、こちらの戦力は十分です。ルディがそのスクロールを使うことのないよう、全力で援護します」

「お願いします。どうにも俺はビビリ癖があるので、いざという時は助けてください」

「はい、背中は任せてください」

ロキシーはそう言って、己の小さな胸をトンと叩たたいた。頼もしい。

「ルーデウス、ロキシー」

と、そこでエリナリーゼから何かを投げ渡された。飛んできたものを受け取ると、ビー玉のような丸い石だった。エリナリーゼがいくつも持っている魔力結晶だ。

「魔力が切れたら使いなさい」

「いいんですか？」

「貸すだけですわよ。使わなかったら、あとで返しなさいな」

「あ、はい了解」

迷宮探索中に魔力切れを起こすことはある。通常、その場合は撤退だ。そのために後ろの空間の敵を完全に殲せん滅めつしておく。逃げて、魔力を回復させてから再チャレンジだ。

しかし、守護者ガーディアンとの戦いは逃げられない時もあるそうだ。闘技場のようなところに閉じ込められて、倒すまで出られない。そんな場合もあるらしい。

目の前にある赤い魔法陣は、双方向に見える。しかし実は単方向だったりするかもしれない。

となれば、魔力の回復手段も必要だろう。

「よし、全員準備はいいか？」

パウロの声で立ち上がる。見れば全員の顔が引き締まっていた。俺も気合を入れていこう。

「ルディ」

「なんでしょうか」

「こんな時にこんなことを言うのも悪いと思うんだがな」

あ、これ死亡フラグだ。

「じゃあ言わないでください」

「お、おう……」

パウロはしょんぼりした顔になった。ちょっと士気が下がったかもしれない。

いや、決戦前に大事なことを言わせるもんじゃない。そういうのは帰ってからでいいのだ。

「よし、行くぞ」

俺たちは互いを見渡し、同時に魔法陣に乗った。

魔法陣を抜けた先は、凄すさまじく広い空間だった。

長方形に象かたどられた、野球場ぐらいの広さを持つ宮殿のような広間。部屋の隅には何本もの太い柱が立っており、天井は見上げるほどに高い。地面はタイルのようになっていて、一つ一つに複雑な文様をしたレリーフが刻まれていた。一言で言えば荘そう厳ごん、だろうか。

「おぉ……！」

その灰色の宮殿の奥、そこには一体の魔物がいた。

巨大な魔物だった。大きさは、赤竜の約二倍。遠目からでも、エメラルドグリーンの鱗うろこがキラキラと輝いているのがわかる。ずんぐりとした胴体。そこから、何本もの首が生えていた。

「ヒュドラかよ、初めて見たぜ……」

ギースの呟きで、その魔物の名を思い出す。ヒュドラ。九本の首を持つ巨大なドラゴン。

「いた……！」

しかし、俺が、そしてパウロが目を留めたのはそこではなかった。

ヒュドラの奥。ヒュドラが守ろうとしている部屋の最奥。

そこに、一つの魔力結晶があった。凄まじい大きさを持つ緑色の魔力結晶。二メートルぐらいのクリスタルのような形をした魔力結晶。こんな大きさの魔力結晶は今まで見たことがない。エリナリーゼの持つビー玉のような魔力結晶とは、別物のような大きさだった。

しかし、それもいい。大きさなどどうでもいい。

そんなものより、魔力結晶の中だ。

そこに彼女がいた。魔力結晶の中に、閉じ込められていた。

「ゼニス！」

パウロが叫んだ。

同時に、俺の中で「なぜ？」という疑問符が浮かび上がった。なぜあんな風になっているのか。なぜ石の中にいるのか。疑問を口にする前に、パウロが剣を両手に走り出していた。

ヒュドラがゆっくりと鎌首をもたげた。

「馬鹿野郎！　早まるな！」

ギースの叫びが聞こえる。

「……っ！」

エリナリーゼが舌打ちをしつつ、パウロを追ってダッシュを掛ける。

続いて、タルハンドも駆け出す。走り出したパウロに、エリナリーゼは追いつけない。

「援護します！」

ロキシーが叫ぶ。俺はそこで我に返り、ヒュドラ相手に杖つえを向ける。まずは敵を倒すのが先だ。

一撃で倒す。魔王すらも一撃で吹き飛ばした、岩砲弾ストーンキャノンをチャージする。

「静かなる氷人の拳、『氷霜撃アイススマッシュ』！」

ロキシーが中級魔術を詠唱し、先制する。冷気の塊が凄まじい速度でパウロを追い抜き、着弾。

ヒィィィィン！

着弾の寸前、ガラスを引っかくような耳障りな音が響いた。

「なっ！」

ロキシーの目を見開く声。ヒュドラには、傷一つ付いていなかった。氷に対して強いのか。などと一瞬頭をよぎるが、すでにパウロはヒュドラへと到達しようとしている。

「『岩砲弾ストーンキャノン』！」

俺は溜ためきった岩砲弾ストーンキャノンを放つ。研ぎ澄まされた弾丸は、キュインと高い音を立てて飛ぶ。あと数歩でヒュドラに到達しようとしているパウロのやや上を通過。ヒュドラに着弾する。

ヒィィィン！　と、また嫌な音が聞こえた。

「弾はじかれた!?」

回避はされなかった。あたったはずだ。直撃のはずだ。

しかし、ヒュドラは何事もなかったかのように、平然と屹きつ立りつしている。傷ひとつない。

「うおおぉぉらあああぁぁ！」

パウロの裂れっ帛ぱくの気合がここまで届いた。ヒュドラはその首を蛇のように動かし、パウロを迎え撃った。パウロは最小限の動きでそれを回避する。

次の瞬間、ヒュドラの首が宙を舞った。

パウロの右手の剣が振りぬかれている。凄まじい剣速だ。

さらにパウロの姿が、いっしゅんブレた。予見眼でも補足しきれない速度で動いたのだ。ヒュドラの別の首から、血しぶきが上がる。

パウロの左手の剣が振りぬかれていた。剣の長さが足りないため、両断には至らない。パウロは体を回転させ、遠心力を使って右手の剣を再度振りぬいた。

だらりと垂れ下がったヒュドラの首が落ちた。

「シャアアァァァァ！」

一瞬にして、ヒュドラは二つの首を失った。

しかし、ヒュドラの首は一つではない。奴は次々と首をめぐらせ、四方八方からパウロを囲んだ。パウロはバックステップで距離をとろうとするが、しかし歩幅の大きさか、ヒュドラの射程圏内からは逃げられない。

「パウロッ！」

そこにエリナリーゼが追いつく。彼女は盾を構えたまま、剣を突き出した。その途端、剣の先から目には見えない衝撃波が発生する。

ヒィィン！

またあの音だ。ヒュドラは衝撃波などないかのように、パウロを追い詰めにかかる。

「せせらぎの濁流よ！　『水流フロードフラッシュ』！」

ロキシーの詠唱と同時に、パウロの目の前に水の塊が発生する。パウロはその水の塊に押し流されるようにして、ヒュドラの射程圏内から逃れた。もんどり打って転がるパウロに対し、エリナリーゼが即座にカバーに入る。その中間あたりで、タルハンドが足を止め、魔術を詠唱し始める。

変則的ではあるが、前衛、中衛、後衛の形になった。

でも、こっからどうするんだ。

パウロの攻撃は通用している。けれど、俺の岩砲弾ストーンキャノンは弾かれた。ロキシーの魔術もだ。次は火か、風か？　どちらもパウロたちを巻き込みかねない。どうする。

「『土落弾アースピラー』！」

タルハンドの詠唱が終わる。土魔術だ。

ヒュドラの頭上に岩の塊が現れ、ヒュドラへと落ちていく。

ヒィィィィン！

あの音が響く。岩はヒュドラへと着弾する寸前、パラパラと砂のようになって、消えた。

あの音だ。この甲高い音が響くと、魔術が無効化される。

「奴に魔術は通用しないのか!?」

どうする、続行すべきか？　それとも一旦逃げるべきか？　俺は何をすべきだ？

そこで、隣にいるロキシーが切羽詰まった声を上げる。

「ルディ、あれを！　治っています！」

見れば、パウロが切り落とした二つの首、その片方の切り口がむくむくと伸びて、肉が盛り上がり、首を作った。もう片方の首も、それに続くように治っていく。

再生しているのだ。

奴の首は、切り落としただけではダメージを与えることができないのだ。

「撤退しましょう！」

ロキシーの声は、しかしパウロには届かない。

パウロは裂帛の気合を込めた叫び声を上げつつ、ひたすらヒュドラに剣を叩きつけている。その無茶な戦い方をサポートするエリナリーゼが危険だ。

「ギース！」

タルハンドの声。ギースが走っていた。奴はタルハンドを抜くと、パウロのすぐ後ろまで移動し、手に握った何かを、ヒュドラに向かって投とう擲てきした。

パパァンと何かが破裂する音が聞こえた。

そして、ヒュドラを中心に煙のようなものがもうもうと上がる。煙幕弾か。

「────！」

ギースは何かを叫びつつ、パウロを後ろから羽交い絞めにする。

しかし、ギースではパウロを抑えられない。あっという間に振りほどかれそうになり──。

次の瞬間、エリナリーゼがパウロの顔を盾でぶん殴った。

「──！」

ギースが羽交い絞めをはずし、何かを言うと、パウロがこちらに向かって走り出した。

「ルーデウス！」

エリナリーゼの声に、俺は動く。魔力を思い切り手に集中し、ヒュドラとパウロの間に濃霧を作り出す。真っ白い湯気のような霧。目くらましだ。

ヒュドラがドシンドシンと音を立てて近づいてくるのがわかる。とはいえ、やはり足はそれほど速くない。パウロたちがこちらまで戻ってくる。

「ルディ、撤退です。先に魔法陣に」

「はい！　先生！」

俺は先んじて魔法陣に飛び乗った。

★　★　★

全員が無事に魔法陣から出てきた。ロキシー、タルハンド、ギース。荒い息をついたパウロ。そして最後に、怪我をしたエリナリーゼが出てきた。

エリナリーゼは肩口のあたりからダラダラと血を流していた。

「大丈夫ですか？」

「かすっただけですわ」

エリナリーゼの肩はごっそりと削り取られていた。

攻撃を受けた様子はなかったはずなのに。

「鱗で削られましたわ」

どうやら、あのヒュドラの外皮は鮫さめ肌はだのようになっているらしい。

とはいえ、初級の治癒魔術で傷跡もなく治せる範囲だ。

生前の世界だと、数十針は縫うことになっただろうか。便利な世界だ。

「ありがとうございますわ」

さて。問題はこの怪我の元凶となった奴の処遇だ。

パウロは、魔法陣の前に座り込んでいる。

ついでに目も据わっていて、体中から殺気をほとばしらせていた。

「父さん」

「……あれはゼニスだ。間違いない」

パウロはそう言った。その目には、エリナリーゼが怪我をしたことなど入っていなかった。

いや、エリナリーゼは盾役だし、怪我をするのが仕事とも言えるが。しかし……。

「ちょっと落ち着いてください」

「ああ、悪かった。今は落ち着いている」

パウロの声は低かった。落ち着いてはいるが、冷静ではないらしい。嵐の前の静けさ、という言葉が思い浮かんだ。

仕方がない。確かに、ゼニスだった。

俺ですら、遠目からでも「あ、ゼニスだ」とわかったぐらいだ。パウロなら見間違えもしないだろう。

あの魔力結晶の中にいたのは、ゼニスだ。石の中に閉じ込められてるなんて……なんであんなことになってるんだ。

いや、理由はいい。転移で石の中にワープしてしまったとか、いろいろあるだろう。石の中に転移することは滅多にないらしいが、逆にいうと稀まれにならあるということだし。

でもギースの話では、冒険者と一緒にいたという話じゃなかったか？

いや、捕らわれているという言葉を使っていた。ん？　もしかして、ギースはこの状況を知っていたのか……？　いや、まさかな。

言葉尻を捕まえても仕方がない。問い詰めるのは、全てが終わってからでも遅くはない。

それに、問題はそこじゃない。

「……母さんは、あれで、生きているんでしょうか」

「あぁ!?」

そう言うと、パウロがバッと立ち上がり、俺の胸ぐらを摑つかんだ。

「生きてるかどうかなんて、関係ねえだろうが！」

「そうですね」

確かに。失言だったな。

元々、ゼニスの生存の確率は低かった。死体すら見つからない可能性はあると思っていた。せめて、遺品の一つでもいい。死んだなら死んだで、遺品が見つかれば弔いの一つもできる……と思っていたのだ。ああして、ハッキリとゼニスとわかる形で残っていたのなら、予想よりもはるかに良かった、といえるかもしれない。

「やめろ、喧けん嘩かは！」

ギースの声で、しかしパウロは恫どう喝かつするように俺に顔を寄せてくる。

「ルディ。あそこに、ゼニスがいたんだぞ。お前の母さんが、なんでそんな落ち着いてられる」

「もっと慌てたほうがいいんですか？　取り乱して何かが解決するんですか？」

「そうは言ってねえ！」

パウロの言いたいことはわかる。確かに、今の俺は冷静すぎるかもしれない。六年も行方不明だった母親を見つけた時の、子供の態度ではないだろう。

……まあ。俺は子供の頃から、あまりゼニスと接点がなかった。

母親という認識も薄い。むしろ一緒に暮らしていた他人、という認識が強いかもしれない。なにせ、七歳の時に別れてから十年近く会っていないのだから。

薄情な態度を取ってしまうのも、仕方のないことなのかもしれない。

「とりあえず、現状の認識をしましょう」

「あぁ!?」

パウロの恫喝を無視し、俺はさきほどのことを淡々と口に出して言ってみる。

「あの守護者ガーディアンには魔術が効かなかった。凄まじい再生能力を持っていて、触れただけでエリナリーゼさんの防御を突破できるほどに攻撃力も高い。そして、母さんは石の中に閉じ込められている。はっきり言って、生きているかどうかもわからない」

「んなこたぁオレだってわかってんだよ！　母親を見つけた時の態度がソレかって言ってんだ！」

パウロが叫び、ギースが割り込んできた。

「やめろってんだ！　親子喧嘩は宿に戻った時にやれ！」

ギースに無理やり引き剝はがされる。

パウロは「くそっ、ふざけやがって」と吐き捨て、地面にどっかりと腰を下ろした。

わざわざ俺に言われるまでもなく、パウロだって、状況はわかっている。ただ、彼は俺の態度が気に食わないのだ。俺だって、ドライすぎるとは思う。けどしょうがないだろ。どうしろってんだ。

「はい、喧嘩はそこまで、話し合いをしますわよ！」

エリナリーゼが手をパンパンと鳴らす。

俺とパウロはノロノロと動いて、車座に座った。ロキシーが若干おろおろとした顔で、俺とパウロを見比べている。心配させてしまったようだ。

「大丈夫です」

「そうですか……？」

パウロとこんな風になるのは初めてじゃない。事が終わって、宿に戻れば、パウロも冷静になるだろう。俺だって、ゼニスが助かって声でも聞ければ、きっと何か感じるところがあるはずだ。

そうだ、そうに違いない。今回は、ちょっと歯車が狂っただけだ。

「こほん。あの、ゼニスさんの結晶化ですが、なんとかできると思います」

ロキシーはいつもより若干明るい声でそう言った。

「本当か!?」

嬉うれしそうな顔をしたのはパウロだ。

「はい。たまに、強力な魔力付与品マジックアイテムがああして魔力結晶に閉じ込められていることがあるそうですが、守護者ガーディアンを倒すと結晶化が溶けて、中身が取り出されると聞いたことがあります」

俺は聞いたことのない話だ。

しかし、ロキシーの言葉だ。ロキシーが噓うそを言うはずはない。

「それはわたくしも知っていますわ」

それに同意したのはエリナリーゼだった。

「わたくしも今のゼニスと似たようなことになっている人物を一人知っていますけど、ちゃんと今も生きていますわ」

「……」

これは噓だろう。エリナリーゼはこういう時、わりと平気で噓をつく。場の空気をよくするためだから、責めはしないが……。

大体、前例があると言ったって、その人物が『無事』とは限らない。

もちろん、それを口に出して言う必要はない。みんなわかっていることだ。

「問題は、例の守護者ガーディアン……。正直なところ、わたくしも初めて見る種類ですわ」

率先して口火を切ったのはエリナリーゼだ。それにギースが続く。

「そうだな、見りゃヒュドラってのはわかるが、あんな緑色の鱗を持ってる種なんて聞いたこともねえ」

「……しかも、再生までしおった」

タルハンドも難しい顔のまま、腕を組んでいる。

ヒュドラというのは、ドラゴンの一種だ。何本もの頭を持つドラゴンで、群れないが単体では最強クラスの力を持っている。確か、魔大陸のどこかに生息しているという話だ。現在確認されているだけでも、三種類ほどいる。鱗の色で区別されていて、白色、灰色、金色の種類がある。

緑色の鱗を持つヒュドラなど、存在しない。

「あれは恐らく、魔石多頭竜マナタイトヒュドラです」

そう言ったのは、ロキシーだ。

「本で読んだことがあります。全身が魔力を吸収する魔石の鱗で覆われた悪魔の竜。第二次人魔大戦の頃に目撃され、大陸の消滅と共に絶滅したと書いてありました。てっきりお伽とぎ話ばなしだと思っていましたが……実在していたとは」

魔力を吸収。ということは、魔術は軒並み通用しないということか。

「てことは、俺たちは、奴にダメージを与えられないということですか？」

「本に書いてあったことが本当なら、ゼロ距離で撃ち込めば通用するはずです」

「ゼロ距離って……」

あの巨体。しかも、体を押し付けられただけでおろし金に掛けられたような傷をもらう。そこに直接触れて魔術を使えというのか。指が全部なくなりかねない。

「しかし、ダメージを与えたところで再生までしおる。どうしたもんか……」

「再生は厄介ですわね」

「……しかし、倒さねえことには話にならねえ」

ヒュドラが再生する。そう聞いても、なぜか俺の中で驚きはなかった。ヒュドラは再生するものだという常識があった。

「ぶった切っても一瞬で再生しやがった。どうすりゃ倒せるんだ、あんな奴……」

ロキシーも一緒になって、うんうんと唸うなっている。しかし、俺はそれほど厄介だとは思えなかった。今まで、再生する魔物になど会ったことはないのに。

なぜか。生前の知識があったからだ。

「一応、案があります」

挙手をして発言すると、視線が俺に集まった。

「ヒュドラの首は火で炙あぶれば再生しない、と聞いたことがあります」

俺はギリシャ神話の英雄ヘラクレスの話をする。ヘラクレスは、ヒュドラと戦った。

それによると、切ったあと切り口を松明たいまつで炙ると再生を阻止することができたとしている。

正直、所しょ詮せんは神話だ。信しん憑ぴょう性せいは薄い。しかし、反応は良かった。

「なるほど、傷口を焼く、か」

「松明は持ってきていませんけど、傷口なら鱗で魔術が弾かれる心配もありませんね」

「試してみる価値はあるか」

こっちの世界のヒュドラが、生前のヒュドラとどれだけ一緒かはわからない。

生前のヒュドラは、不死身の頭があったというが、こっちのは案外、首を全て焼けば、あっさり死ぬかもしれない。

楽観的には考えたくないが、生物である以上、死はあるはずだ。

「よし、じゃあそれでいってみるか」

ギースの言葉で、方針が決まった。

俺の提案は確実ではない。しかし、確実なものなど、どこにもない。

正直、一度町に戻ったほうがいい気もする。ほとんど消耗はしていないとはいえ、敵は強大だ。ボス戦用の準備をしたほうがいいかもしれない。ヒュドラのためだけに人を雇うのだってアリだ。あのヒュドラの首を両断できるレベルの剣士がどれだけいるかはわからないが、あれだけ冒険者がいるんだから探せば一人ぐらいは見つかるだろう。

「……」

だが、パウロはきっと納得すまい。

今から戻るなんて言ったら、自分一人ででもヒュドラに挑むと言いかねない様子だ。

それに、戻ったところで、あのヒュドラ用のアイテムや傭よう兵へいが都合よく見つかるとも思えない。

対策はある。それができるだけの人員も揃そろっている。なら、ここは先に進むべき場面だ。

「おい、パウロ、それでいいな？」

「……ああ」

「気のねえ返事だな。わかってんのか？　あいつの首を切れるのはお前しかいねえんだぞ」

エリナリーゼやタルハンドでも鱗に傷をつけることは可能だろう。

だが、両断には至らない。パウロが首を落とし、無詠唱を扱える俺が即座に焼く。そういった役割分担が必要だ。

場合によっては、俺もかなり近距離まで近寄る必要があるかもしれない。傷口だけをピンポイントで焼きたくとも、周囲の鱗に魔術が無効化される可能性も高いから。

そうなった場合、他の三人が囮おとりになって俺への攻撃を逸そらす。囮がダメージを受けたら、ロキシーが治療する。そういう役割分担になる。それしかない。

当然ながら、俺にも攻撃が来るだろう。かなり危険な立ち位置となる。

「ふぅ……」

パウロはそこで一息ついて、周囲を見渡した。

「エリナリーゼ、タルハンド、ギース、それにロキシー」

声を掛けられ、全員の顔がパウロを向いた。

「お前らには、今まで世話をかけた。転移事件が起きてから、もう長い月日が経った。魔大陸を縦断してもらったり、北方大地を旅してルディのことも見つけてもらったり、ほんとに、考えられねえぐらいすげぇ尽力をしてもらったと思ってる」

四人は、パウロの顔を黙って見ていた。

パウロにさっさと続きを話せとでも言わんばかりに。

「けど、それもこれで終わりだ。ゼニスを助けるか……仮に助けられなくても、これでオレの家族はみんな見つかった。最後なんだ。力を貸してくれ」

その言葉に、四人はフッと笑い、それぞれ頷うなずいた。

「かしこまるなんて貴方あなたらしくありませんわ、でもわかりましたわ。全力を尽くしましょう」

「ハン、ここまで来て力を貸さん阿あ呆ほうはおらんわい」

「パウロも随分と丸くなっちまったな。ま、俺はあんまりできるこたねえが、やれることは全部やらせてもらうぜ」

「勝ちましょう。この戦いに勝てば、わたしたちの旅が報われるというものです」

パウロは四人の反応に、少し涙ぐみ、鼻を鳴らした。

だが、泣き顔は見せず、俺の方を見た。

「ルディ……」

パウロはやや淀よどんだ、しかし決意を秘めた目をしていた。

「お前は……本当に頼りになる息子だ」

「そういうお世辞は、ヒュドラを倒した後にしましょう」

「お世辞じゃねえ。本当にそう思ってる」

パウロはそう言うと、自嘲気味に笑う。

「俺はお前みたいに冷静にもなれねえ、アイデアも出せねえ、がむしゃらに突っ込むことしか考えてなかったバカだ」

パウロは続けた。奥歯を嚙かみしめるように、口元をひん曲げて。

「……ダメな親父おやじだ。息子のお手本には、なれそうもねえ」

パウロは覚悟の篭こもった口調で言った。

視線は凄まじく強い。俺を射殺さんばかりの、強い力の篭もった目。

覚悟だ。パウロは覚悟を決めている。

「それをわかった上で、言わせてもらう。親の言うべきことじゃねえとは思ってるけどな、いいか」

「はい」

俺は視線を真正面から受け止める。

何を言いたいかぐらいは、俺もわかっている。

「死んでも母さんを助けろ」

パウロはそう言った。息子に向かって。死んでも、と。

確かに、親の言うべきことではない。せめて「助けるぞ」とか、そんな言い方の方がいいだろう。

しかし、酷ひどい親父だとは思わない。

これはパウロの覚悟であり、俺への信頼だ。

パウロはその言葉通り、自分が死んでもゼニスを助けるつもりなのだ。

そしてパウロは俺を、自分と対等だと思ってくれている。信頼してくれている。

一人前だと思ってくれている。

だからこそ、そんな言葉が出てくるのだ。

なら俺はそれに応えるだけだ。

ゼニスを助ける。その目的のために、パウロと意思を共にするのだ。

「……はい！」

力強く頷くと、パウロもまた頷いた。

心なしか、その顔は少しだけ、嬉しそうに見えた。

「よし、行くぞ！」

パウロの言葉で、全員が立ち上がった。

ヒュドラとの再戦が始まる。

第九話「死闘」

大きな部屋にどっしりと構えるヒュドラ。その後ろにある魔力結晶。その中に閉じ込められているのは、やはり紛まぎれもなくゼニスである。

ヒュドラは俺たちの姿を見つけると、ゆっくりと体を起こす。

「よし、いくぜ！」

パウロが走る。犬のように低い姿勢で、風のように速く。何もかもを置いてけぼりにする速度で。

しかし、今回はエリナリーゼも付いていっている。

その後ろからタルハンド。彼の足は遅い。俺たちはタルハンドにあわせるように前進していく。

ギースは俺たちのさらに後方に待機している。戦うすべを持たない彼は、この場では役立たずだ。

しかし、彼はいる。仮に俺たちが全滅した時、脱出してその結末を伝えるのも、彼の役割だからだ。

「らあぁぁぁ！」

パウロがヒュドラに到達する。同時に、ヒュドラの三つの頭が動いた。

大きさに比べて、ヒュドラは素早い。首の一つ一つが野生の蛇であるかのように俊敏に動く。

しかし。パウロが一瞬ブレた瞬間、首のうちの一つが切断されていた。

よし、今だ。

「火球弾ファイアボール！」

杖つえの先に渾こん身しんの魔力を込め、熱量を持つ火の玉をヒュドラへと飛ばす。

──が、ダメだ。火球弾ファイアボールはヒュドラに近づくにつれて小さくなり、着弾と同時に消え去った。

耳に残るのは、ヒィィンという、ガラスを引っ搔かいたような不快音。

「やはり近接してぶち込むしかないか」

近寄らなければ、倒すことはできない。至近距離で火魔術をぶちかまして、傷口を焼き落とすしかない。

「予定通りですね。ルディ、いけますか？」

「大丈夫です。別に、魔術師としての訓練ばかりをしてきたわけではありませんので」

口ではそう言いつつも、俺の心臓はバクバクと早鐘を打っていた。

接近戦は苦手だ。俺の接近戦の記憶は敗北に彩られている。パウロに始まり、ギレーヌ、エリス、ルイジェルド。誰にも勝てず、今の俺がある。

そりゃ、それなりに勝ったこともある。リニア、プルセナ、ルーク。その他にも予見眼を使ったとはいえ、勝利した相手はいる。

しかし、彼らはヒュドラに勝てるだろうか。

否いなだ。パウロやエリナリーゼといった者たちが苦戦する相手に、彼らが勝てるとは思えない。つまり、あいつらに勝ったからといって、俺がヒュドラに勝てる道理はないってことだ。

だが、今回は一人で戦うわけではない。チーム戦だ。

パウロもエリナリーゼも、ロキシーもついている。タルハンドの力は未知数だが、彼らと同程度ならば役に立たないわけがない。

俺は全速力で前進し、パウロのすぐ後ろについた。

「ルディ、俺の背中から離れるんじゃねえぞ！」

目の前から聞こえるパウロの声。俺の左側にエリナリーゼが、右側にタルハンドがつく。そして背後にロキシー。まさにイ○ペリアルクロスだな。

「シャアアァァァァ！」

三つの首が同時に攻撃を仕掛けてくる。ヒュドラは四つ以上の首を動かさない。そこまでのキャパシティがないのか。それとも、単に他の首が邪魔になるからなのか。

わからないが、とにかく好都合である。

「はっ！」

「ぬんっ！」

「おおっらぁ！」

エリナリーゼが一つの首をいなし、タルハンドが一つの首を受け流し……そしてパウロが一つの首を切り落とす。

切り落とされた首はビクビクと地面をのたうちまわった。

「いけっ！」

「はいっ！」

パウロの叫びを聞いて、俺はのたうち回る首に近づき、魔術を放つ。

火魔術は周囲を明るく照らしながらヒュドラの首に着弾。その傷口をブスブスと音を立てながら焼き、黒焦げに変えた。

「どうだ……？」

俺はバックステップを踏みつつ、傷口を見る。

まだわからない。確認する間もなく、すぐに別の首が襲い掛かってくる。パウロが受け止める。エリナリーゼが盾で受け流す。視界の端で、タルハンドから血しぶきが上がる。

「くっ！」

「神なる力は芳ほう醇じゅんなる糧──『ヒーリング』！」

タルハンドが傷を負うと、すぐにロキシーが詠唱しながら走っていき、その傷を癒いやす。

全員が、俺に攻撃が行かないように立ちまわっている。なら俺が確認するしかない。

「……」

首は、傷口はどうだ。炭化した切断面は再生するのか。どうだ。

「……よし」

再生しない。奴の傷はそのままだ。以前のように、肉が盛り上がり復活することはない。

「有効です！」

「よっしゃ！」

パウロが叫び、次の首を切り落とした。

俺は首を焼く。

凄すさまじい熱。息苦しくなるほどの熱量が俺にまで届く。パウロも額に汗を垂らしている。だが、これぐらいの火力を出さなければ、切断面を焼けない。生焼けでは再生される可能性だってあるのだ。この調子でいけば……。

「……っ！　カバーを！」

予見眼がヒュドラの動きを捉えた。

《動いていなかったヒュドラの首が二本、俺を狙う》

片方は回避できる。しかしもう片方は回避した先を狙ってくるだろう。

「任せなさい！」

俺が片方の首を避よけたところで、エリナリーゼが飛び込んでくる。一つの首を弾はじき飛ばしながら、やや無理な体勢で俺とヒュドラの間に割って入り、自分とヒュドラの間に盾をはさみ、ギャリギャリという音を立てながら、俺を守る。

ピッと、エリナリーゼの血が俺の頰ほおに飛んだ。

「ロキシー！　治癒を！」

「神なる力は芳醇なる糧──『ヒーリング』！」

ロキシーがすぐさまエリナリーゼの傷を治す。そして、二人は何事もなかったかのように元のポジションに戻る。

「ルディ！　三本目行くぜ！」

「はいっ！」

パウロの叫び。同時に、目の前に血柱を立てながら落ちるヒュドラの首。

焼く。俺の仕事は焼くだけだ。肉を焼く。ひたすらに焼くのだ。他のことは他の奴に任せる。ただ目の前のことに集中する。パウロが斬る、俺が焼く。エリナリーゼとタルハンドが俺を完璧に守る。そして、彼らをロキシーが守る。

四本目の首を焼き落とした。

いける。

そう思った瞬間。ヒュドラは動きを変えた。

唐突に。

そう、唐突に、ヒュドラは残る五本の首を同時に動かして、タルハンドを狙ったのだ。

「くぬぅッ！」

「タルハンドっ！」

タルハンドが一本目の攻撃を避ける。二本目は避けきれないところを、地面を転がるように逃げる。その際、ヒュドラの体が掠かすり、重そうな鎧よろいの一部が弾き飛ばされ、地面をカラカラと転がった。

三本目。タルハンドは尻もちをついた体勢で、斧おのを盾にそれを受け止める。

四本目はもう防御すらできない。首がタルハンドの足に食らいついた。

タルハンドは一瞬にして宙ちゅう吊づりにされる。

「ぐおおぉ！」

そして、五本目が、身動きの取れないタルハンドの胴体を食い破ろうと──。

「オラァッ！」

ドンと音をたてて首が落ちてきた。

落ちてきたのは、タルハンドの無残な生首……ではない。

ヒュドラの首だ。四本目、五本目が、パウロの斬撃によって切り落とされたのだ。

「すまぬ、助かった！」

「燃やします！」

「神なる力は芳醇なる糧──『ヒーリング』！」

タルハンドの声、俺の声、ロキシーの声。同時に聞こえ、それぞれが別々に動いた。

ヒュドラの首が二つ、同時に焼ける。

残り、三本。

「ん？」

そこで、ヒュドラの動きがまた少し変化した。

俺たちを恐れるように、よたよたと後ろに下がり始めたのだ。

「いける、押しこむぞルディ！」

パウロが出るが、俺の足は止まる。

まて。罠わなじゃないのか。相手がなにを企たくらんでいるかわからないのに攻めるべきでは……そんな予感が脳裏をよぎり一瞬だけ動きが止まってしまう。そして次の瞬間。

「なっ！」

ヒュドラの首の一つ。

ひときわ大きな首が、焼け焦げた首の一つを、食いちぎった。

「なにぃ!?」

食いちぎられた首は、みるみるうちに再生していく。

「いかん！」

焼いた断面からは再生できない。だが断面を食いちぎってしまえば、再生できてしまうのだ。

「再生させる暇を与えるな！」

「やあああぁぁぁ！」

エリナリーゼが雄お叫たけびを上げながら走る。走る、首の近くまで。そしてグラディウスを、再生しかけている首の一つに突き刺し。

「汝なんじの求めるところに大いなる氷の加護あらん、氷河の濁流を受けろ、『氷霜撃アイススマッシュ』」

魔術を、再生しかけている首へとゼロ距離で叩たたき込んだ。エリナリーゼがだ。

まだ鱗うろこのない、ぶよぶよの肉肌に、氷の塊がぶち当たり、はじけた。ザクロのような血を撒き散らせながら、首がのたうちまわる。

「ロキシー！」

「小さな燻くすぶりが巨大なる恵みを焼きつくさん『火炎放射フレイムスロワー』！」

いつしか、エリナリーゼに追随していたロキシーが火炎放射フレイムスロワーを放つ。鱗によって威力が減衰していたものの、ヒュドラの首は煙を上げて焼けた。

「よし！」

パウロが追撃を掛けようとする。しかし、ヒュドラは首を下げない。大きな体を起こし、天井スレスレまで頭を持ち上げて、こちらを睥へい睨げいした。残り三本の首、全てで。

怯おびえているのか？

ちがう。そんな感じではない。なんだ、覚えがある、危険だ。

「何かくるぞ、警戒しろ！」

「はい！」

パウロの声。そこからの俺の動きは直感……いや、経験によるものだった。

俺はこの体勢を、一度だけ見たことがあった。

ドラゴンが体を直立させ、大きく息を吸い込むその姿を。

「ブレスがきます！　俺の近くに寄ってください！」

「おう！」

パウロが大きくバックステップを踏み、俺の目の前まで来る。エリナリーゼとタルハンドが、転がるように俺の足元まで走り込む。ロキシーが抱きつくように飛び込んでくる。

俺は水を創りだした。分厚い、水の壁を。

──ほぼ同時に、ヒュドラが吐いた。

三つの首から、凄まじい量の火炎ブレスが降り注ぎ、水壁にぶち当たる。凄まじい湯気が発生し、室内の温度がぐんと上昇した。

「……！」

ドラゴンの火炎ブレスは、凄まじい温度を誇る。鋼はがねを簡単に溶解させ、小さな沼を一瞬で蒸発させてしまうほどの。

それが、三つの首から同時に放たれた。並の魔術師一人に、これを防ぐ術すべはない。五人、いや十人近い魔術師が結集して一つの水壁を作り出せばあるいは……いや、それでも無理かもしれない。

しかし、俺の魔力は並ではない。

「父さん！」

「おう！」

ヒュドラが首を落としたところに、パウロが躍りかかる。

ブレスには使用制限がある。体内機関を使っているのか、魔力の溜ためが必要なのか、理由はわからないが、とにかく連射はできない。

ゆえにドラゴンの切り札なのだ。それを、三つの首から同時に放った。連発はない。

一つの首ならば、あるいは別の首がブレスを使えたかもしれない。

だが、奴はそれをしなかった。恐らく、他の首が巻き込まれるからだ。

ともあれ、今がチャンスだ。

「おおおぉぉぉっっ！」

パウロが首を切り落とした。即座に俺が焼く。

あと、二本。太い首と、細い首。ひときわ太いほうが本体か？　なら、奴は後回しだ。

「父さん、細いやつを先に！」

「わかってる！」

パウロが走る。エリナリーゼとタルハンドが太い首の相手をしている。

残り二本となって、かなり楽になった。

「だぁらぁぁぁ！」

パウロが首を切り落とす。俺は即座に火魔術を叩き込む。

いける。残り一本だ。勝った。ここまでくれば再生の隙すきは与えない。もし最後の首が不死身だとしても、一本ならいくらでも相手をできる。

俺が魔術でその首を焼いた瞬間。ヒュドラが身震いをするように動いた。

俺は、その動きが何かわからなかった。

予見眼にも映っていたのに、わからなかった。

大きすぎて。

「馬鹿野郎！」

「っ！」

気づけば、パウロに突き飛ばされていた。すぐ目の前を、巨大な何かが通過した。

もう首はないはずなのに……。

違う。首はあるのだ。ただ頭がないだけで。

頭のなくなった首を、ヒュドラはバラ鞭むちのように振り回したのだ。

八本の首を。おろし金のような硬い鱗で覆われた、一抱えもあるような首を。体を振って、一斉に周囲を薙なぎ払ったのだ。

「ルディィ！」

パウロが叫ぶと同時に、俺を再度、蹴り転がした。

ほぼ同時に、ダァンとでかい音をたてて、俺の真横に何かが落ちた。

何かが。

膝をつく俺のすぐ隣に。

俺がいた場所に。俺とパウロの間に。

「う、うおっ！」

そこに眼があった。

切羽詰まった眼をしていた。

追い詰められた眼をしていた。

ギリギリになって、生き延びようとする眼をしていた。

ヒュドラの眼が。

額のあたりから、角のようなものが飛び出している頭が。

「おおおおおおぉぉぉ！」

俺は反射的に、その眼に左手を突っ込んだ。

グチャリという音と共に、やけどするような熱が腕に伝わる。

痛みからかヒュドラがまぶたを閉じた。鱗に包まれたまぶたが、落ちてくる。断頭台ギロチンのように。

次の瞬間、俺は岩砲弾ストーンキャノンを放った。

ヒュドラの頭が爆散すると同時に、まぶたが閉じられた。

同時にぐいんと上へと持ち上げられる。

ゴキンという音の後、ブチィという音が脳髄に響いた。

「ろ、ロキシィィ!!」

痛みをこらえて俺は叫ぶ。信頼できる師匠の名を。

「小さな燻りが巨大なる恵みを焼きつくさん『火炎放射フレイムスロワー』！」

その声は、小さく、しかし俺の耳には響いて聞こえた。

最後の首は、黒焦げになって落ちた。

そして、ヒュドラの巨体が、ゆっくりと倒れる。

轟ごう音おんをたてて、崩れるようにして、倒れる。

土煙を上げて、首のない死体が、ビクビクと痙けい攣れんしながら、地面に横たわった。

その体から生命が消失していくのが感じられる。

再生はない。最後の首は不死身ではなかったのだ。

「はぁ……はぁ……」

倒した。倒せた。勝った。

「やった……っつぅ！」

そう認識した瞬間、俺は左手に激痛を覚えた。

見て、愕がく然ぜんとした。

「うっ……」

左手がなかった。まぶたについた鱗によって皮と肉を切られ、強きょう靭じんなまぶたの筋肉によって骨を砕かれ。そして最後の一瞬、頭を上げたヒュドラによって、ちぎり取られたのだ。

動脈からビュービューと血が噴き出している。

「手が、俺の左手……」

眼だ。ヒュドラの頭の中に、俺の左手がある。

そう思い、先ほどの頭を見る。ロキシーの渾身の火魔術によって、炭化した首の跡を。

それを見た瞬間、俺は悟った。

もう、左手はない。恐らく、探しても見つかるまい。あったとしても、探している間に俺の血が。

ああ、早く治癒魔術を使わなければ。

「奇跡の天使よ、命の鼓動に天なる息吹を与え給たまえ。天にいただきし太陽。神なる御使は赤を嫌う。光の海に舞い降りて、純白の翼を広げよ。さすれば赤は駆逐されん。『シャインヒーリング』」

上級の治癒魔術を詠唱する。上級では、失われた部位が元に戻らないのは知っている。

しかし、上級を使った。切断された部分からピンク色の肉がモリモリと膨らんでいき、血が停止した。ついでに、顔にあったらしい傷や、パウロに蹴られた時の打ち身も治っていくのを感じる。

「ふぅ……はぁ……」

息が荒い。落ち着け。落ち着け。左手を失った。

だが、ヒュドラはかなりの難敵だった。

左手だけで済んだ、そう思えば、安いものだったかもしれない。

ギリギリでパウロが助けてくれなければ、死んでいた可能性も高かっただろう。

「……助かりました、父さん」

俺は振り返りつつ、パウロの姿を探した。

返事はない。誰もが黙っている。

エリナリーゼが立ち尽くしていた。

タルハンドが無言だった。

ロキシーが口元を押さえていた。

その後ろから、ギースが顔面蒼そう白はくで走ってきている。

パウロの返事がない。

「……父さん？」

全員の視線の先。パウロが地面に倒れていた。

そう、倒れていた。上をむいて。

けど。ただ倒れていただけではなくて。

意識がなくて。うつろな眼で。そして。

下半身がなかった。

「……あ？」

理解できない。

「え？」

ああ、いや。何が起こったのかは、知っている。

そうだ。見てたじゃないか。

パウロは、俺を蹴り飛ばした。俺がいた場所に、ヒュドラの最後の首が迫ってきたから。

人を一人、蹴り転がすためには。そう、思い切り蹴らなければならない。俺はもう子供じゃない。思い切り蹴るには、こう、腰を突き出すみたいにしなければならない。

普通なら、俺を蹴った反動で後ろに下がれるだろうが、パウロはこの世界の剣士だ。有能で、闘気をまとえていて、筋力のある剣士だ。

つまり、俺を蹴り飛ばしても、自分の位置はそのままで。

てことはつまり、つまりだ。俺がいた位置にいたってことは、つまり、理解、したくない。

つまりだ。

「あ、なんで？」

そう言った瞬間、パウロの目がぎょろりと動いた。俺と目が合う。

「…………」

パウロは何も言わなかった。ただ、安心したように口元を少しだけ動かして、ほっとしたように息を吐いて。こぽりと力なく吐血して……。

そして、その瞳は光を失った。

パウロが死んだ。

第十話「親」

ヒュドラが完全に息絶えたと同時に、魔力結晶がとけて、ゼニスが地面に転がった。

ゼニスは生きていた。

意識は戻っていないが、確かに息をしていた。

周囲には何十個もの巨大な魔力結晶と、ヒュドラの鱗うろこを形作っていた大量の魔石が散らばっており、部屋の奥には大量の魔力付与品マジックアイテムも落ちていた。売れば大金になる。

だが、喜び勇んで拾う奴は一人もいなかった。

俺は夢の中にいるようなふわふわした気分だった。聞かれれば返事はしたが、何も考えてはいなかった。俺ではない別の誰かが勝手に答えているかのようだった。

そんな状態にあるにもかかわらず、俺は自分でも驚くほど、淡々とその後の作業をこなした。

パウロの遺体は、その場で荼だ毘びに付した。

死体を持ち帰りたいとか、せめて死に顔だけでもゼニスにとか、いろいろ思うこともあったが、迷宮で死んだ人間に対する弔いを、周囲に言われるがままに行った。

俺の火魔術で、パウロはあっという間に骨になった。

エリナリーゼに、このまま埋めたらスケルトンになる可能性もあるんじゃないか、と聞いたら、その通りだと言われた。なので、俺は骨を砕き、持ち帰ることにした。土で小さなツボを作り、砕いたパウロの骨を入れた。

遺品として残っていたのは、たった三つだ。

パウロの上半身を守っていた金属製の鎧よろい。

硬い相手にほど大ダメージを与えるという魔力付与品マジックアイテムの剣。

そして、俺が生まれた時にはすでに持っていた、パウロの愛剣。

「……」

不思議な気持ちになった。

この気分が何なのかはわからないが、とても強く胸を締め付けるものだった。

「帰ろう」

帰り道では、俺は役立たずだった。

敵は倒したし、魔術も使えた。けれど足取りがなんとも不安定で、歩いている感覚がなかった。ロキシーがすぐ横についていてくれなければ、転移罠わなを踏んでしまったかもしれない。

俺がどれだけミスをしても、誰も何も言わなかった。

エリナリーゼも、ロキシーも、タルハンドも、ギースも、何も言わなかった。

文句も慰めもなかった。誰もが言葉を失っていた。

ゼニスはずっと誰かが背負っていた。激しい戦闘をした時もあったが、迷宮の中で目覚めることはなかった。不安になりつつも、しかし息をしているということは、生きているということだと自分に言い聞かせた。

三日かけて、迷宮から脱出した。

町で出迎えてくれた三人に、なんと言ったのだったか、よく覚えていない。

詳しい説明はエリナリーゼとギースがした。

シェラが泣き崩れ、ヴェラがショックを受けた顔でへたり込む。

そんな光景を見ても、何も言えなかった。何も、何も。

リーリャは違った。彼女は能面のような顔を作っていた。表情を隠し、俺を見て、ぎゅっと抱きしめてくれた。そして、大変でしたね、お疲れ様でした、あとは私に任せ、ゆっくりとお休みください、と言ってくれた。

俺はからっぽになった気分で、うんと頷うなずいた。

宿に戻り、俺はローブを脱いだ。見れば、肩口のあたりが、ざっくりと破れていた。縫って直さないといけないと思いつつも、俺はローブを部屋の隅に投げ捨てた。

杖つえも、道具袋も、何もかもをローブの上に投げ捨て……。

ベッドに倒れ込んだ。

★　★　★

その晩、夢を見た。

夢の中では、俺は以前の姿だった。鈍重で卑屈なニートの姿だった。

しかし、人ひと神がみは出てこなかった。白い部屋でもなかった。

前世の記憶。そう、前世の夢だ。

いつのことだかわからない。けれども覚えのある光景だった。

前世の、俺の家の、居間の様子だ。

そこで、前世の両親が、俺のことについて話し合っている夢だった。

夢の中の光景であるせいか、声は聞こえない。けれど不思議と、俺のことを話し合っているということは伝わってきた。

あの時の両親は、俺を心配していたのだろうか。

結局、俺は両親が死んだ原因すら知らず、あの世界を去った。二人同時に死んだのだから、病気ということはないだろう。事故か、もしかすると、自殺だったのではないだろうか。

彼らは死ぬ間際、俺のことをどう思っていたのだろうか。図々しいだけのニートを、どのように思っていたのだろうか。歯がゆい気持ちはあっただろう。情けない気持ちはあっただろう。

真実はわからない。

時折、顔を合わせた母。ある時期を境に何も言わなくなった父。

彼らは死ぬ時、俺のことをちらとでも考えたのだろうか。

そして俺は、俺は、葬式にも出ず、何をしていたのだろうか。

両親の骨も拾わず、一体何をしていたのだろうか。

なぜ、俺は葬式にすら出なかったのだろうか。

怖かったのもある。両親が死んだというのに、悲しもうとすらしない俺に向けられる目が。

クズみたいなニートに向けられる目。敵意。軽蔑。

もちろん、それだけじゃない。俺はそんな殊勝な人間じゃなかった。実際、あの時の俺は、両親の死を悲しいなどとはこれっぽっちも思っていなかった。

悲しいと思うほど、俺はあの両親を愛してはいなかった。

両親が死んだことより、これから先どうすんだよ、ヤベェじゃんという気持ちの方が強かった。俺は自分のこれからすらも直視できなかったのだ。

自己弁護をするつもりはないが、仕方のないことだと思う。にっちもさっちもいかない状況で、最後の逃げ場を失えば、覚悟の決まらない状況で大海原に放り込まれれば、誰だって現実逃避の一つや二つはしたくなる。後悔はしているが、しかし俺は、俺を責められない。

けれど、せめて。せめて葬式ぐらいは出ておけばよかったのではないだろうか。

当時の俺がそれで何を思ったのかはわからないが、両親の最後の死に顔ぐらい、見ておけばよかったのではないだろうか。骨ぐらい、拾っておけばよかったのではないだろうか。

パウロは、あいつの死に顔はどうだったっけか。

満足そうな顔はしていなかった。けれど、その口の端にほっとした笑みがくっついていた。

あいつは最後に、何を言おうとしていたのだろうか。

俺の、前世の両親は、どんな顔で死んだんだろうか。

なぜ、俺はそれを見ていないんだろうか。

今から戻って、両親の顔を見たかった。

翌日の目覚めは最悪だった。何もしたくないという気分が全身を支配していた。

けれど、なんとかごまかしてベッドを出た。そして、隣室にいるリーリャとゼニスのところに移動した。俺を見かけるとリーリャは瞠どう目もくして聞いてきた。

「ルーデウス様、もう大丈夫なのですか？」

「……ええ、とりあえずは。俺だけが休んでいるわけにもいかないでしょう？」

「ルーデウス様は休んでくださっていても、誰も何も言わないと思いますが」

リーリャの言う通りにして、ベッドに横たわりたい気持ちはあった。

しかし、それ以上に、何かをしなければならない、動かなければならないという気持ちもあった。

「ここにいさせてください」

「……そうですね。わかりました、椅子をどうぞ」

結局、二人でゼニスの様子を見ることにした。

ゼニスは、もう何日も寝ていた。

迷宮で三日、迷宮からここまで一日で、もう四日も目覚めていない。

こうして見る限りは、ただ寝ているだけに見えた。

何日も寝たきりだというのに、特に瘦せているという感じもない。実に健康そうだ。

もうちょっと老けているかと思ったが、そうでもない。頰ほおや手にさわってみると温かく、口元に耳を近づけると息もしていた。

しかし、目を覚まさない。

もしかして、ずっとこのままなのだろうか。このまま、衰弱して死んでしまうのではないだろうか。そんな考えがチラと脳裏をよぎる。しかし、口には出さない。言わなくてもいいことは、言わないほうがいい。

俺とリーリャは、静かにゼニスの様子を見ていた。時折、ヴェラやシェラが来て、あれこれと話をしていた。でも、どんな話をしたのか、記憶には残らなかった。

リーリャと一緒に食事を取った。空腹感はなく、飯はほとんど喉を通らなかった。水で流し込んだが、喉につっかえて吐き出しそうになった。

ゼニスに変化があったのは昼下がりだった。俺とリーリャの見守る前で、ちいさなうめき声と共に、ゆっくりとまぶたを開いたのだ。

「んぅ……」

その場にいたのは、俺とリーリャ、そしてヴェラだった。

ヴェラは即座に、他のメンツを呼びに走った。

俺たちが見守る中、ゼニスが体を起こそうとする。

普通、何日も寝たきりなら、体を起こすのも大変だろう。しかし、ゼニスはリーリャの介助を受けつつも、ほぼ自力で体を起こした。

「おはようございます、奥様」

リーリャが微笑ほほえみながら、ゼニスに話しかける。

ゼニスは、起き抜け特有のぼんやりとした顔で、リーリャを見ていた。

「……ん」

ゼニスの声。聞き覚えのある声だ。思えば、この世界に生まれ落ちて、最初に聞いたのも彼女の声だった気がする。安心する声だ。

俺はほっとしていた。

パウロは死んでしまった。けれど、パウロが助けようとしていた人は、こうして助かった。無事に生きていた。パウロの意志は達成されたのだ。

パウロが死んだと聞いて、ゼニスは悲しむだろう。泣くかもしれない。

だが、せめて、ゼニスと、リーリャと三人でパウロの死をわかちあおう。

「母さん……」

もっとも、今は言わなくてもいいだろう。

もう少し落ち着いて、彼女が現状をきちんと理解して、それからでいい。

ゆっくりと、順を追っていけばいい。いきなり辛つらい現実を押し付けるべきではない。

まずは、ゼニスが生きていて、再会できたことを喜ばなければ。悲しむより先に。

「…………？」

ゼニスはかすかに首をかしげた。その仕草で、俺は胸を押さえた。忘れられているのだ。

仕方ない。ロキシーの時と同じだ。年月が経ったから、俺の顔が変化してしまったのだ。

ちょっとショックだが、後で笑い話になる話だ。

「奥様、彼はルーデウス様ですよ。あれから十年近く経ったのです」

「……」

ゼニスはボンヤリと俺の方を見て。そして、リーリャに視線を動かす。彼女の目に、リーリャの顔が映る。

「……？」

そして、また首をかしげた。リーリャの目が見開かれる。

何かがおかしい。おかしい。

先ほどから、ゼニスの顔に表情がない。起き抜け特有のものだと思っていたが、しかし、もしかして違うのか。

言葉も発していない。「ん」といううめき声だけだ。

そして、今の仕草。リーリャを忘れてしまったかのような仕草。

俺だけならまだしも、リーリャを忘れるなんてありうるのだろうか。

リーリャも少し老けた。けれど、そう変わっていない。髪型だって、服装だって前のままだ。

「……あぇ……あー……」

つたない声。うつろな目。失われた言葉。俺たちを見ての反応。

「もしかして……奥様……？」

リーリャも感づいたらしい。

もしかして、その先の言葉を理解しつつ、噓うそだろうと心の中で焦りつつ。

俺とリーリャは、何度もゼニスに話しかけた。

「……」

すぐに結論が出た。ゼニスは俺たちの声には反応するが。しかし、言葉を発することはなかった。何を言っているのかを、理解することも、なかった。

「ルーデウス様……奥様は……失っておられます」

ゼニスは全てを失っていた。

記憶を、知識を、知恵を。

人が人として形成されるのに必要なものを、全て。

廃人だ。

パウロのことは覚えちゃいない。リーリャのことも、俺のことも覚えちゃいない。

誰が、何をして、どうなって、どうしたのか。覚えちゃいない。

つまり、パウロの死を、悲しむこともできない。わかちあうことができない。

そんな事実をつきつけられて。

「あぁ…………」

俺の心は折れた。

★　★　★

あれから何日経ったのだろうか。時間の感覚が曖昧になっている。

起きて、寝て。寝て、起きて。何度も繰り返した。

寝ている時は、パウロが死ぬ瞬間を夢に見た。

パウロがヒュドラを斬る。ヒュドラが首を振り回す。パウロが俺を突き飛ばして、避けさせる。さらにパウロは動き、ヒュドラも動き。俺は動けなくて。パウロが俺を蹴り飛ばして、目の前にヒュドラの頭が落ちてくる。

そして飛び起きる。夢じゃないことを再確認し、また寝転がる。

立ち上がる気力はなかった。

考えるのは、ただ、パウロのことだ。

パウロは。あいつは。決して褒められる奴じゃなかった。女癖は悪いし、見栄っ張りだし。逆境に弱いし、酒に逃げる。戦いの直前にも、父親らしいことは言わなかった。

父親としては、きっと失格なのだろう。

でも、俺は好きだった。

けど、その好きは、ちょっと違った。パウロのそれとは違った。

俺から見たパウロは『悪友』というのが近かった。体感年齢は俺の方が上だが、体の年齢はパウロの方が上。人生経験でいっても、十数年引きこもっていた俺よりも、パウロの方が上なんだろう。

でも、そんなのは関係ない。年齢などどうでもいい。

パウロと話していると、こいつは俺と同じぐらいだなという感じがした。

『父親』として、見ることができていなかった。

俺は、あいつの子供であると、あまり思っていなかったのかもしれない。

でも。パウロは俺を、きちんと、自分の子供として見ていた。

中身は、三十超えたクズみたいな奴が入っている子供を。

どうみても、おかしいだろって行動をしてきた俺を。

目をそむけずに、自分の家族として見ていた。

父親として至らない部分もあった。でも、奴は俺を自分の身内として見なかったことはなかった。他人のような振る舞いをすることはなかった。あくまで息子として。異常な力を持った〝息子〟として俺を見ていた。真剣に向き合っていた。

奴は、父親だった。ずっと父親だった。

父親として数多あまたの余計なことを抱え込みつつ、家族のために動き続けていた。

そして、最後に、俺をかばった。俺を自分の子供として、自分を父親として、かばった。

命を挺ていして。当然のように。

それで、死んだ。

おかしい話だ。

俺は子供じゃないのに、パウロは父親だったのだ。

パウロには本当の子供が二人いる。俺みたいなまがい物じゃない、正真正銘の子供。

俺みたいに、別の世界の男の魂が入っていない、素直で可愛かわいい二人の娘が。

ノルンと、アイシャが。

かばうんなら、あいつらだろう。

妻も二人いるじゃないか。

一生懸命、何年も探してようやく見つけたゼニス。

ゼニスが見つかるまで、ずっと支えてきてくれたリーリャ。

妻二人、娘二人。合わせて四人だ。

四人も置き去りにして、どうすんだよパウロ。お前の一番大切な相手じゃないか。

……でもパウロにとっては、俺も、そうだったのかもしれない。

妻二人と、娘二人、そして息子が一人。

五人の中の、誰もが同じぐらい大事だったのかもしれない。

俺はあいつを、父親として見てなかったのに。あいつは俺を、一番大事に思っていてくれて。

ああ、くそ、なんでだよ、パウロ。勘弁してくれよ……。

何度も言ったじゃないか。ルディ、お前を一人前として見る。一人の男として見るって。

俺も結婚して、家も買って、妹も迎えて、そりゃ一人前な気分になってたさ。

お前を助けに来てさ。迷宮でも活躍できてさ。一人前なつもりだったよ。お前もそう見ててくれたんだろ？　だから最後に、「死んでも助けろ」なんて言ったんだろ？

なのに、なんで。なんでだよ……。なんで一人前の奴をかばうんだよ。

俺は帰ったら、ノルンとアイシャに、なんて言えばいいんだ？

この現状を、どう説明すればいいんだ？

あんなになったゼニスを、どうすればいいんだ？

これから先、どうすればいいんだ？

教えてくれよパウロ。本当なら、お前が考えることだろ？

くそ。なに死んでんだよ。ああ、ちくしょう。

俺が死んでりゃ、パウロが悩むだけで済んだのに。

二人とも生きてれば、誰も悩まなくて、済んだのに。

（あ、だめだ）

悲しさが溢あふれた。涙が止めどなくこぼれてくる。

生前……いや、前世で、父親と母親が死んだ時には、まったく泣かなかったのに。

悲しいとすら思わなかったのに。パウロが死んだら、涙が出てくる。

悲しい。信じられない。いなくなっちゃいけない奴がいなくなってしまった。

パウロは父親だ。俺の父親だったんだ。俺は全然、父親と思ってなかったけど。

前世の両親と同じぐらい、親だったんだ。

考えて、考えて。

泣いて、泣いて。

疲れてしまった。

（……何もしたくない）

俺は無気力なまま、宿の一室を動けずにいた。

やらなければいけないことがあるのはわかっているのに、気力は湧かなかった。

部屋から出る力すらない。

寝て、起きて、座って。体勢を変えながら、ただ日々を過ごした。

途中、リーリャやエリナリーゼが見に来た。彼女らは何かを言っていた。しかし何を言っているのか、俺にはわからなかった。まるで唐突に言語を変えられてしまったかのように、言葉を理解できなかった。

たとえ、意味を理解したとしても、答えることができなかったろう。

俺には言葉がなかった。彼らに対する、言葉がなかった。

もし。もし俺が、例えば、もっと剣を使えていたら。ヒュドラの首を両断することができたら。パウロは死ななかったんじゃないだろうか。俺とパウロで斬って、俺とロキシーが焼いて。

そんな風にすれば、もっと簡単に倒せたのではないだろうか。せめて、俺が闘気をまとえていれば。もう少し、速く動ければ。パウロにかばわれずとも、ヒュドラの攻撃を回避できたのでは。

まあ、できなかったから、こうなったのだ。

別に、努力しなかったわけじゃない。

だったら、例えばあそこで、パウロをぶん殴ってでも、一度戻ったほうがよかったのでは。

一度戻って、冷静になって作戦会議をすれば。何かいい案が浮かんだのではないだろうか。

あんな不明瞭でギリギリの戦法ではなく、名案が。

少し違えば、もっと違ったはずだ。

だが、遅い。パウロは死んだ。

前世の両親の死に顔が、もう見れないように。

何を言っても、もう遅い。

第十一話「前を向いて」

ある酒場。そこでは四人の男女がテーブルを囲んでいた。

酒場の喧けん騒そうの中で、そこだけがどんよりと暗かった。

「……パウロ、死にましたわね」

豪ごう奢しゃな金髪を持つ長耳族の女。エリナリーゼはぽつりとそう言った。

「ああ、死んだな」

猿顔の魔族の男。ギースは手に持った杯の中を見ながら、その言葉に同意する。

「息子をかばって死んだんじゃ。本望じゃろうよ」

たくましい髭ひげを持つ炭鉱族ドワーフの男。タルハンドは何事もないように答えた。

しかし、その声には張りがない。すでに大好きな酒を浴びるように飲んでいるはずなのに、まったく酔う気配がなかった。

「ゼニスもあれじゃ、パウロが浮かばれねえな」

ギースの言葉に、タルハンドは無言で杯を傾けた。

ゼニスが廃人になり、彼らも少なからずショックを受けていた。

明朗快活なゼニスを知る彼らだからこそ、そのショックは大きい。しかしながら、彼らは冒険者である。死は身近だ。ゼニスが死んでいても、それを受け入れる度量はあった。

「生きていたんじゃ。もしかすると、治る可能性だってある」

タルハンドは本心ではまるで思っていないことを口にした。

魔物の毒で廃人になった、そんな話は時折耳にするも、治ったという話はとんと聞いたことはなかった。首を落とせば、頭を潰つぶせば、たとえ神級治癒魔術でも治らないとされているのだから。

頭がおかしくなれば、治す術すべなどないのだ。

「たとえ歩けるようになっても、喋しゃべれるようになっても、記憶は戻りませんわ」

はき捨てるように言ったのは、エリナリーゼだった。

「なんじゃい、エリナリーゼ。ずいぶんと詳しそうじゃのう」

「……そういうものですもの」

エリナリーゼは詳しくは説明しなかった。彼女はタルハンドやギースより長生きをしている。似たようなケースも目撃したことがあると言っていた。だから、何かを知っているのだろう。

しかし、その何かが『希望』でないのなら、タルハンドも無理に聞き出すことはなかった。

「……で、問題は、その息子のことじゃ」

「あぁ……」

ため息のような声が上がった。

ルーデウス──パウロの息子は、もう一週間近くも、宿の一室から出てこない。

「ありゃ、元気がない、なんてもんじゃないな」

「まるで廃人ですわ」

エリナリーゼとギースが口々に言う。ルーデウスは、抜け殻のようになってしまった。声を掛けても、返事すらしない。うつろな目で、「あぁ」と頷うなずくだけだ。

「ルディは、パウロさんに懐なついていましたから」

水色の髪を持つ魔族の少女。それまで黙っていたロキシー・ミグルディアはぽつりと呟つぶやいた。

彼女の脳裏に浮かぶのは、パウロに剣術を習う幼いルーデウスの姿だった。

パウロに叩たたきのめされても、なお憮ぶ然ぜんとした顔で剣を振り続けたルーデウス。才能の塊だった少年の姿。ロキシーの目には、父親に楽しそうに剣術を教わっているように映っていた。

家族とそうした時間を取れなかった彼女にとっては、まぶしいぐらいに羨うらやましい光景であった。

「まぁ、先輩の気持ちはわかる。けどよ、あのままじゃヤベェぜ？」

「そうですわね」

ルーデウスはあの日以来、食事を口にしていない。

食事を取れと勧めても、「あぁ」と頷くだけで、食べる気配はない。

最低限、水だけは飲んでいるようだが、日に日にやつれているのがありありとわかった。目は落ち窪くぼみ、頰ほおはコケ、顔全体にうっすらと死相が浮かんでいるようにすら思えた。

このまま放っておけば、死んでしまうのではないか。ここにいる誰もが、そう思っていた。

「…………どうにかして、元気づけたいところですね」

ロキシーの言葉に、ギースの目線がエリナリーゼへと向かった。

「お前よ、こういう時はアレだって、いつも言ってたよな」

「アレは、できませんわ」

エリナリーゼは即答した。意味がわからなかったのは、ロキシーだ。

「何ができないんですか？」

「……」

ギースとタルハンドは顔を見合わせ。口をつぐむ。ロキシーは訝いぶかしげに眉をひそめる。

「エリナリーゼさん、何か策があるんですか？」

「……ありませんわ」

エリナリーゼはすまし顔でそう答えた。

「まあ、なんだ」

ギースが頰をポリポリと搔かいた。タルハンドは面白くなさそうに酒を飲んでいる。

「まぁ、なんだ。こういう時はよ、パーっと遊んで忘れちまうのが一番なんだよ」

「遊ぶ？」

「男ってのは現金なもんだからよ。酒飲んで、女を抱いて、気持ちよくなって、生きる喜びみたいなのを直じかに感じ取れりゃあよ、少しは元気も出るってもんなんだよ。まあ、それで全部が元通りってわけにはいかねえがな」

「あ……！　ああ、なるほど」

ロキシーも、そこで何を言わんとするかを理解した。

男好きのエリナリーゼに何をさせようとしているのかを理解した。

「そ、そうですね。男はそ、そういうものですしね！　なるほど！　なるほど……」

ロキシーは顔を赤くしつつ、俯うつむいた。

男は落ち込んだ時に女を抱く。そんな話は、かつてどこかで聞いたことがある気がする。特に、傭よう兵へい連中などは、戦いの前と後には、恐怖心を紛らわせるために女を買うと。

冒険者だって、死にかけるような依頼の直後に、娼しょう館かんへと赴く者も少なくはない。

でもルーデウスとエリナリーゼが、と考えるとロキシーの心中にモヤモヤとしたものが残った。

「エリナリーゼよ。おぬし、昔から言っていたではないか。自分は傷心の男を慰めるのは得意だと」

「言ってましたわね」

ロキシーは考える。確かに、エリナリーゼはそうしたことが得意だ。日常的に不特定多数の男と関係を持っているし、技術の方も凄すごいと聞く。経験豊富な彼女ならば、今のルディを立ち直らせることも可能だろう。モヤモヤとはするが、仕方のない話だ。

「珍しいな。いつものおめえさんだったら、今の先輩みてえな奴、放っておかねえだろうに」

今のルーデウスは見るに耐えない。

助けてやりたい、慰めてやりたいという気持ちはエリナリーゼにもあった。

しかし、彼女もわかっているのだ。ここで、傷心を理由にルーデウスを抱いてしまえば、帰った後にどうなるかを。

クリフを裏切り、シルフィを裏切り。平然としていられるルーデウスではないだろう。

「わたくしにだって、できない相手はいますわよ」

「どうして、ルディとはできないんですか？」

ロキシーは口をキュっとつぐみ、エリナリーゼを睨にらむ。

「ルディはあんなにも苦しんでいるのに」

「そりゃあ……」

エリナリーゼは言いかけて、思い出した。ロキシーは知らないのだ、と。

「ルーデウスの結婚相手が、わたくしの孫だからですわ」

「……えっ!?」

ロキシーは杯を取り落とした。杯はテーブルに落ち、中身をこぼしながらテーブルを転がり、地面に落ちて、カンという乾いた音を立てた。

「え、ルディ、結婚してるんですか？」

「ええ。してますわね。もうすぐ子供も生まれますわ」

「そ、そうですか……ま、まあ当然ですよね、ルディも年頃ですし……」

ロキシーは内心の動揺を隠しきれず、地面に落ちた杯を拾い上げる。そして、中身を飲もうとして、いましがたこぼしたことに気づいて、新たに注文した。

「あ。このお店で一番強いのをお願いします」

ロキシーは目をぐるぐるさせつつ、腕を組んだ。

結婚。ルーデウスだって結婚ぐらいするだろう、うん。普通のことだ。うん。そう自分に言い聞かせる。

そして、迷宮の中での自分の行動を思い出して、奥歯を嚙かみしめた。

ルディがフリーだと思ってアタックをかけた。今までの経験にないレベルで好感触だったが、それはあくまで自分が知り合いだから無下に扱わなかっただけか。傍はたから見ればさぞ滑稽で、道化のように面白かったろう。

なんで、誰も教えてくれなかったんだ、と叫びたい。けど、そんな文句は喉の奥にしまいこむ。

今は自分のことなどどうでもいい。

「で、でも、たとえ結婚していたとしても、今は非常事態ですし、一度ぐらいは、いいんじゃないでしょうか」

そんなロキシーは、自分が何を言ってるのか、理解していなかった。

ただ、ルーデウスをどうにかして立ち直さねば、という想いがあった。

「……かも、しれませんけど、わたくしにはできませんわ」

エリナリーゼは、若干悔しそうに言った。

その悔しい表情を見ても、ロキシーには気持ちがわからない。

「……おまち」

「あ、どうも」

と、そこに注文した酒が届く。ロキシーは杯を呷あおり、一気にそれを飲み干した。カラカラに乾いた喉に、焼けるような酒が染み渡った。やけにおいしいと感じられたのは、きっと体が酒を欲しているからだろう。

「それに、ルーデウスもわたくしとは……」

エリナリーゼは、そこで口をつぐむ。

「まあ、わたくしが無理でも、ギースあたりが娼館にでも連れていってあげればいいんじゃありませんの？」

「どうだかな。何にも知らねえ相手を抱いて、ルーデウスが立ち直るか？」

「まあ、今のあの子に必要なのは、頼れる相手に甘えることでしょうしね」

「じゃあ、リーリャか？」

「だからっ……」

「ああ、わかったよ、んな怒るな」

エリナリーゼの心中は複雑だった。シルフィの結婚は妨げたくない。

しかし、ルーデウスは救いたい。自分がルーデウスを抱けば、彼を立ち直らせることはできるだろう。自信もある。そういう場面で男を立ち直らせたのは、一度や二度ではない。

しかし、それは取り返しのつかない選択ミスのような気がしてならないのだ。

気持ちの問題もある。

いつもなら、自分が汚れ役になればいいと考える。今まではそういう役割の時も多かった。

でもそこに、クリフを裏切りたくない、という気持ちが入ると、もうだめだ。

「……」

沈黙が場に流れる。静かに酒を飲む音だけが続く。身長のでこぼこな四人組に声を掛けようとする者はいない。そこだけが、通夜のように静かだった。

「いずれにせよ、ゼニスもあんなになっちまったんだ。先輩には早いとこ立ち直ってもらって、こんな町とはおさらばしてえよ」

ギースの言葉で、残り三人もため息をついた。

「そうじゃな……」

彼らもまた、疲れていた。

なにしろ、六年。六年だ。

転移事件から六年も経過したのだ。

決して短い時間ではなかった。中央大陸から魔大陸へ行き、魔大陸からベガリット大陸に渡り。そして転移の迷宮探索である。

きつい時もあった、苦しい時もあった。

だが、それは全てが終わった後に笑うためだったはずだ。

転移事件は不幸な出来事だったが、彼らにとっては、不幸なだけの出来事ではなかった。

バラバラだったはずのパーティが少しずつ集まった。エリナリーゼとタルハンドがまたパーティを組み。ギースがパウロのために動き出し。パウロとタルハンドが仲直りをして。そして、最終的に、パウロとエリナリーゼが共に並んで戦えるに至った。

もう、こんなことはないと思っていたのに、また、パウロを中心にまとまったのだ。

ゼニスを助けたら、どこかにいるであろうギレーヌを見つけ出して、またみんなで酒でも飲もう、なんて、誰もが思っていたはずだ。

しかし、パウロは死んだ。

それだけで、彼らは言い得ぬ脱力感を覚えてしまった。何もかもが台無しになってしまったような。長い時間を掛けて作り上げてきたのに。最後の最後で踏み潰してしまったような脱力感を。

無気力になっていたのは、ルーデウスだけではなかったのだ。

「なに、ルーデウスは、あのパウロとゼニスの息子じゃ、今は落ち込んでおるが、いずれ自力で立ち直るじゃろう」

「……だと、いいですわね」

「……」

タルハンドの言葉に、その場にいた二人は曖昧に頷いた。

彼らはルーデウスの弱さを知っていた。

とはいえ、彼ももう十六歳だ。子供ではない。辛つらいことはあっても、芯はもう立派な大人なはずだ。死は誰にでも訪れるし、冒険者にとっては身近なものだ。

親はいつか死ぬ。誰もが乗り越えてくる。

だから、ルーデウスも、いずれは……と。

「……」

そんな中、ただ一人、ロキシーだけは頷かなかった。

彼女は思い出していたのだ、昔のことを。

★ ルーデウス視点 ★

窓の外を見ると、夕方だった。

俺はベッドに座り、ぼんやりとしていた。

あれから何日経ったのだろうか。どうでもいいか。何日経っていても。

なんて思っていると、ふと部屋の入り口がノックされた。

「ルディ、いいですか？」

見ると、ロキシーが入り口に立っていた。扉、開けっ放しだったか。

「……先生」

久しぶりに声を出した気がする。かすれて、ロキシーに聞こえたかどうかはわからない。

ロキシーは、そそくさという感じで俺の前まで歩いてきた。

どうにも妙な感じだ。なんでだろうか。

ああ、そうか、今日はローブ姿じゃないのだ。上下に分かれた、薄手の服を着ている。珍しい。

「失礼します」

ロキシーは硬い口調でそう言うと、俺の隣に腰を下ろした。

しばらく、そのまま、無言で数秒。ロキシーは言葉を選ぶように、ぽつりと言った。

「ちょっと気分転換に、わたしと出かけませんか？」

「……え？」

「ええ、この町は他の大陸では見られないほど、たくさんの魔力付与品マジックアイテムがありますし。そこらへんを見て回るだけでも、結構面白いかもしれませんよ？」

「いえ……そんな気分では」

「そ、そうですか」

「すいません」

ロキシーの誘い。

元気づけようとしてくれているのはわかる。いつもなら、俺は犬のように付いていっただろう。

でも、今はそんな気にはなれない。

「…………」

また、しばらく沈黙が流れる。

ロキシーは、言葉を選ぶように、再びぽつりと言った。

「……パウロさんと、ゼニスさんのことは残念でした」

残念。残念の一言で片付けていいのだろうか。まあ、ロキシーにとっては、所しょ詮せん他ひ人と事ごとだからな。

「わたしも、ブエナ村で五人で暮らしていた時のことは、よく覚えています。わたしにとって、一番幸せな時期だったかもしれません」

「……」

ロキシーは静かにそう言いながら、俺の手を握った。彼女の手は熱かった。

「冒険者をしていると、身近な人が死ぬことは珍しいことではありません。辛さはわかります。わたしも経験がありますので」

「……噓うそつかないでくださいよ」

俺は、ロキシーの両親に会ったことがある。

あの二人は元気だった。しばらく会っていないが、きっと今もまだ、元気だろう。

「先生は父さんも母さんも元気じゃないですか」

「そうですね、最後に会ったのは数年前ですが、両親は元気そうです。あと百年は生きるでしょう」

「じゃあ、わかんないですよ！」

俺は心の中で湧き上がるものを感じて、ロキシーの手を振り払った。

「軽々しくわかるなんて言わないでくださいよ！」

大声で叫ぶ。

叫ぶと、体の奥に残った最後の力が抜けていくように感じた。

ロキシーは、面食らったような顔をしつつも、真面目な表情でぽつりぽつりと話し始めた。

「死んだのは、冒険者を始めてすぐの頃、パーティを組んでくれて、冒険者のイロハを教えてくれた人です。親とまでは言いませんが、兄のような人だったと思います」

「……」

「彼はわたしをかばって死にました」

「……」

「わたしも悩みました」

「……」

「もちろん、実の父親をなくし、母親がその……病気になってしまったルディほどではないとは思いますが、落ち込みもしました」

「……」

「だから、今のルディの気持ちも、欠片かけらぐらいはわかるつもりです」

じゃあ、やっぱりわからない。

転生して、昔の自分と今の状況の板ばさみになっている俺の気持ちはわからない。

俺はただ、パウロの死を悲しんでいるだけじゃない。

ゼニスが廃人になったことを、悔やんでいるだけじゃない。

気づいたのだ。

転生して、やり直した気になって、うまくやれている気になっていて。

でも、結局のところ、大切な部分からは目をそむけていた。

前世での、家族との確執から、目をそむけていた。

そこから目をそむけて、その結果、俺はこの世界でも、二度目の人生でも、繰り返した。

親に何も返せないまま、パウロは死んで、ゼニスは廃人になった。

俺はこの世界で、同じことを繰り返したのだ。

取り返しのつかない失敗を。

生前で三十四年間、今世で十六年間。合わせて五十年間生きてきて、また……。

俺は生前、どうしようもない奴だったが、この世界に転生して、変われたと思っていた。

けど、ほとんど何も変わっていなかったことを突きつけられたのだ。

順調に進んでいるように見えて、最初の地点からほとんど動けていなかったのだ。

正直、立ち直れそうもない。

ロキシーがどう考えて立ち直ったのかを知ったところで、変わる気がしない。

「ブエナ村での生活は、本当に幸せでした。アスラ王国で働こうと思って出てきたけど仕事が見つからなくて、腰掛けのつもりで始めた田舎での家庭教師でしたが、ルディはとても才能に溢あふれていましたし、パウロさんもゼニスさんも、温かく接してくれました。わたしに家族の温かみを実地で教えてくれたのは、彼らだったのかもしれません」

ロキシーはそう言って、俺の目を見た。澄んだ目だった。

「わたしにとっては、第二の家族です」

ロキシーはそう言うと、ベッドの上で立ち上がった。

俺の後ろに回り込み、膝立ちになると、俺の頭を抱えるように、抱きしめてくれた。

「ルディ。わたしは、あなたと悲しみを分かち合えると思っています」

後頭部に、やわらかい感触が伝わってくる。

トクトクと、ロキシーの心臓の音が聞こえる。

安心する音だ。

どうして、この音を聞くと安心するのだろうか。

なぜ、大丈夫だと思えてくるのだろうか。

匂いもそうだ。ロキシーの匂いは安心する。

今まで辛い時、ロキシーの匂いや教えを思い出すと、不思議と支えになった。ＥＤになって苦しんでいた時も、ロキシーのことを思うと、不思議と耐えることができた。

なんでだろう。答えが喉から出かかっている。でも出てこない。

「わたしはルディの師匠です。小さくて至らない師匠ですが、ルディよりも長く生きている分だけ、頑丈です。もたれてくださっても構いません」

俺は、前に回されたロキシーの手を摑つかんだ。

小さな手だ。でも、大きく感じる。

この手も、見ていると安心する。もっと近づけば、もっと安心できるのだろうか。

「辛いことでも、二人で分ければ、きっと薄くなります」

ロキシーはそう言って離れた。俺は本能的に、ロキシーの手を手繰り寄せた。

「っとっと」

小さな体は、簡単に俺の膝の上に落ちてきた。至近距離で目が合う。

若干眠そうな目は、涙でうるんでいた。顔は真っ赤で、口元はキュっと結ばれていた。

背中に手を当てて、引き寄せる。ロキシーの心臓の音が早鐘を打っている。温かい。

「い、いいですよ」

何がいいんだろう。

「だ、男性は辛い時に、女性を抱くと、気が晴れるという話を聞いたことがありますし」

誰がそんなことを。ああ、エリナリーゼか。こんな時に、ロキシーに何言ってんだ、あいつ。

「女性の方もですね、辛い時は忘れたいと思いますし、わたしもパウロさんが死んで辛いですし。ルディがよろしければ、抱いていただいても全然構いません」

ロキシーは早口でまくし立てる。

「そうです。これはわたしが忘れさせていただきたいんです。でも面白みのない体ですので……ルディが嫌なら、娼館に行くとかでもいいですよ？」

言い訳をするようにまくし立てるロキシー。その姿は、俺が尊敬してやまない彼女の姿だ。

言われるがまま彼女を抱いたら、どんな風になるのだろうか。

「ま、まあ、わたしはこう見えても経験豊富ですので、そこらの小娘より、ずっと上手にできると思います。軽い気持ちで、いやな気分を洗い流すつもりで、ものは試しのつもりで一回だけ……」

支離滅裂なロキシーの言葉は、俺には届いていないが、俺はその気になっていた。

ちょっと心臓の音を聞いただけであれだけ安心できたのだから、もっと密着すれば、もっと安心できるんじゃないだろうか。

そんな言い訳のようなことを考えながら。

「あ、いや、上手なほうがいいというのなら、エリナリーゼさんに頭を下げても……あっ」

ロキシーをベッドへと押し倒した。酷ひどく乱暴に。

それは、あるいは、八つ当たりだったのかもしれない。

★　★　★

翌朝。

目が覚めて最初に飛び込んできたのは、ロキシーの寝顔だった。

髪を下ろしたロキシーのあどけない寝顔。

同時に、やっちまった、という感想も頭をよぎる。

「はぁ……」

ため息が出る。シルフィになんて言おう……。

また一つ悩みが増えてしまった。

「……」

でも、なぜか、視界がクリアになった気がした。

あれだけ悩んでいたのが噓のような気分だ。

まだまだ、体にまとわりつく重い感触は残っている。

けれどここは、一番深いところではない。昨日とは、比べ物にならないぐらいだ。

なんなんだろう。

命を生み出す行為だから、命を失った悲しみを癒いやせるのだろうか。

……違うか。問題をひとまず、脇においやれただけだ。

「ん」

と、そこでロキシーの目がパチリと開いた。彼女は目の前にある俺の顔をまじまじと見てから、毛布で体を隠すようにもぞもぞと動いた。

「おはようございます。ルディ……」

そして、目線を外してぽつりと呟いた。

「その、どうですか？」

どう、と聞かれて噓はつけない。

俺はロキシーを酷く乱暴に扱った。ロキシーが経験豊富なんてのは真っ赤な噓だというのはすぐにわかったが、俺は気にすることもなかった。

だというのに、彼女は全てを、痛がりながらも拒否はせず、受け入れてくれた。

ありがたく、申し訳のないことをした。

シルフィを愛する身としては、ロキシーを褒めるのはご法度な気がする。

正直、ロキシーの体は小さく、少々俺とサイズが合っていなかった。だが、実際に気持ちよくなかったかというと噓になる。今、こうしてリラックスしているのも確かだ。噓をついてまでロキシーを傷つけることはない。

「凄くよかったです」

ロキシーの顔がみるみる赤くなった。

「ありがとうございま……いえ、そうではなく、辛い気持ちの方は、少しは晴れましたかと聞いているんです」

ああ、そっちか。失敬。

「はい」

「じゃあ、お礼に抱きしめてくれたりすると、嬉うれしいです」

「……はい」

言われるがまま、ロキシーを抱きしめる。ロキシーの肌はやわらかく、しっとりとぺとついていた。汗、かいたからな。

柔らかな肌から、トクトクというロキシーの心音が伝わってくる。

安心する音だ。

「ルディの腕は、たくましいですね。魔術師じゃないみたいです」

「…………鍛えてますから」

ロキシーはそう言いつつ、俺の胸板や二の腕を、さすさすと撫なでている。

非常に可愛かわいい動作で、俺のシルフィへの愛が揺らいでしまいそうになる。俺は、ゆっくりとロキシーを体から引き離した。

そして、起き上がる。

「ロキシー先生。一つ、変なことを聞いてもいいですか？」

「……なんですか？」

俺の雰囲気に気づいたのだろう。ロキシーも、真面目な顔で体を起こし、ベッドの上に正座した。

全裸でベッドの上に正座するロキシー。エロすぎてヤバいので目線をはずし、毛布で下半身を隠しつつ、話を続ける。

「これは、作り話なんですけど」

そんな前置きをして。俺は話した。ある男の物語を。あくまでフィクションとして。

若い頃にいやなことがあり、隠いん遁とんした男。彼は二十年近く、両親のすねを齧かじるクズとして生きてきた。しかし、ある日、コロリと両親が死んでしまう。男は両親の葬式にすら出ず、それどころか人間として最低のことをしていた。それを他の家族に見られ、叩きのめされて、家から追い出されることとなる。全てを失った男だが、しかし運よく新天地に至り、心機一転、心を入れ替えて生活しだす。生活は順調で、このまま幸せになると思っていた。でも、ある時大きな失敗をして、大事な人を死なせてしまう。そこで、男は両親の死を思い出した。男は両親の死について、今さらになって悔やんだ。

そんな話をした。

話せば話すほど、心の中の膿うみが吐き出されていくようだった。

俺は、誰かに聞いてもらいたかったのだろうか。そんな簡単なことなのだろうか。

ロキシーはその話を、静かに聞いていた。相あい槌づちを打つこともなく、ただ、静かに。

「その男はどうすればいいと思いますか？」

「…………」

ロキシーは、しばらく沈黙を続けた。

いきなりこんなことを言われても、なんと返していいかわからないかもしれない。

まさか、これがそのまま俺の人生だと信じたわけではあるまい。彼女は賢い人だから、何か裏の意味があると思ってくれたかもしれない。

「……わたしなら、両親のお墓に行きます。今からでも、遅くはないでしょうから。他の家族の方とも、話をします」

「でも、お墓も家族も、そう簡単には行けない、遠いところにあるんです。戻ってこれないかもしれない。男にも生活があります。新天地で家族もできて、そっちも大切にしたいんです」

「戻ってこれないんですか？」

「はい、そもそも、行けない可能性も高いです」

ロキシーはそこで、また少し黙った。しかし、今度の沈黙は短かった。

「それなら、どうしようもありません。今、目の前にいる家族を大事にするしかないでしょう」

ロキシーの言葉は、ひどく月並みだった。誰にでも言える、誰もが考えるような言葉だった。

特別でもなんでもない、当たり前のことだ。

「パウロさんだって、ルディには、それを望んでいるはずです」

ロキシーは当たり前のことを、当たり前のように言う。

おためごかし。ありふれた言葉。どこかで聞いたような言葉。

「前を向いてください。みんな、待っていますから」

でも、俺の心はスッキリした。

そう。月並みなのだ。前世における両親の死も、パウロの死も。当たり前のことなのだ。

受け入れて、向かい合っていくしかないのだ。

俺はこの世界で生きている。この世界で、生きていくのだから。

パウロの死と、廃人となったゼニス。

それらを北方大地で待つ家族に伝えなければならない不安。

これからどうすればいいのかわからない不安。先行きの見えない不安だらけだ。

しかし、逃げるわけにはいかない。

結局、目の前のことを解決していくしかないのだ。具体的にどうすればいいのかなんてわからないが、一つ一つ、よく考えて、解決していくしかないのだ。

この世界に来て、最初に決めたじゃないか。俺はこの世界で、本気で生きていこうって。

なら、目を逸そらしていたら、ダメだ。

たとえこれから、どんな困難があっても、乗り越えていくのだ。そうしなければ、いけないのだ。

そう、再認識できた。

できたところで、辛さが完全になくなったりはしない。幾分かスッキリしただけだ。

しかし、何かから抜け出せたような気がした。

「先生」

「はい」

「ありがとうございました」

また、ロキシーに助けられてしまった。感謝してもしきれない。

第十二話「帰ろう」

ゼニスについて、俺はある人物に相談することにした。

落ち着いて考えてみれば、これは俺が一人で抱え込む問題ではなかった。相談すべきだったのだ。ここにはもう一人、家族がいるんだから。

「先生。俺はリーリャさんにこれからのことを相談してみようと思います」

「そうですね、それがいいでしょう」

俺とロキシーが身支度を整えて部屋を出ると、丁度自室から出てきたエリナリーゼと目が合った。彼女は俺と、そしてロキシーを見て、目を見開いた。

「ロキシー、あなた……」

「ルディ。申し訳ありませんが、わたしはエリナリーゼさんと話があるので、リーリャさんのところには一人で行ってください」

何の話があるんだろうか。薄々想像がつく。

だが、こう言うからには、俺はいないほうがいいのだろう。

「わかりました」

俺はロキシーを置いて、そのさらに奥、ゼニスの寝ている部屋の前へと移動する。

部屋に入る時、ちらりと後ろを振り返ると、エリナリーゼとロキシーが自分たちの部屋へと入っていくところだった。

「……」

とりあえず、俺はゼニスの部屋に入った。

ベッドに座ったゼニスと、その脇の椅子に座ったリーリャ。

その病室のような風景に、俺は口元を引き締める。

「リーリャさん」

「なんでしょうか、ルーデウス様」

リーリャは疲れた顔でゼニスの世話をしていた。

俺はまず彼女と相談し、意見を交換すべきだった。

「すみません、母さんの世話を押し付けてしまって」

「いいえ。これが私の仕事です」

「そうですか」

仕事、と言ったか。誰からも賃金が出るわけではないだろうに。

「母さんの様子はどうですか？」

ゼニスをちらりと見ると、彼女は俺をじっと見ていた。

しかし、話しかけようとするでも、何かを探ろうとするでもない。ただじっと見ているだけだ。

「はい。記憶はないようですが、不思議と体の方は健康です。体力もありますし。変な後遺症もありません。食事や着替えなども、一度教えればご自分でなさるようになりました」

「そうですか」

とすると、完全な廃人というわけではないのか。ただ記憶を失っているだけで。

「シェラさんの見立てでは、魔力結晶に閉じ込められたことによる、魔力的な弊害だろうと」

「治るんでしょうか」

「…………エリナリーゼさんの話によると、無理とのことです」

エリナリーゼがそう言ったのか。そういうことについて、詳しいんだろうか。しかし、諦めるにはまだ早い気もする。ここでは、ロクな医者に見せることもできないしな。

「私は、奥様にはよくしていただきました。旦だん那な様がお亡くなりになった以上、私が奥様の面倒を見ます」

「俺も、できることはするつもりです……」

そう言うと、リーリャはピシャリと言い放った。

「必要ありません」

突き放すような言い方だった。

「えっ……」

驚いた声を上げた俺だが、仕方ないかという気持ちもあった。俺は父親が死んで、母親が大変な時に、何もしていなかった。リーリャに愛想をつかされたとしても、仕方がない。

しかし、リーリャは言葉を続けた。

「ルーデウス様。差し出がましいとは思いますが、少しだけ失礼な物言いを許していただいてもよろしいでしょうか」

「なんでしょうか」

「ルーデウス様は、ご自分のことをするべきだと思います」

「……俺のこと、ですか？」

「旦那様も、そうおっしゃるでしょう」

パウロはそんなこと言わないと思うけどな。あいつは、もっとこう、自分勝手だ。

「奥様のお世話は、私がすべきことです。そのために、私は今ここにいます」

リーリャは疲れていた。疲れていないはずがなかった。

けれど、強かった。すでにパウロの死を割り切り、一歩先に進んでいたのだ。

俺も彼女を見習わなければならない。

「リーリャさん。こんなことを聞いたら怒られるかもしれませんが」

「……怒りはしません」

「俺のすべきことって、なんでしょうか」

自分で考えるべきとわかっていたが、俺はそう聞いた。

リーリャは、驚いたような顔で俺を見た。俺だって、少しはわかっていた。けれど、他人の口から聞きたかったのだ。

「まずは、旦那様の死を、ノルン様方にお伝えすることかと思います」

そうだな。帰らなきゃな。

翌日。俺はメンバーを全員集めて、この町を離れることを宣言した。

まるで俺がリーダーのような形だが、みんな従ってくれた。

パウロの代わり、として見られているのだろうか。

なら、その役割を果たそう。

一応、帰りに通るルートについても説明をしておく。『転移魔法陣』という単語を使うのは避け、ある特殊な方法で移動すると説明する。さらに、その方法について他言はしないようにときつく言い含めておく。

「でも、ギースあたりが酒の席でポロっと漏らしそうですわね」

「んー、まあ、そうなっても先輩らの名前はださねえから、心配すんなって」

人の口に戸は立てられない。正確な位置は教えない。本当なら、遺跡に入ってからは目隠しをさせたいところだ。うん。いいな。やるか、目隠し。魔法陣を見せないだけでも効果はあるかもしれない。

「旅はいいんだが、先輩よぉ、もう大丈夫なのか？」

ギースは俺のことが心配らしい。サル顔をゆがませて、俺の方を覗のぞき込んでいる。

「大丈夫なように見えますか？」

「あんま見えねえが……ま、この間よりゃあマシだな」

「じゃあ、大丈夫ですよ」

本当はまだ大丈夫じゃない。

ロキシーのおかげで、どん底から脱出できただけだ。でも、歩いて帰るぐらいはできるだろう。

「リーリャさん、母さんの方はどうですか。一ヶ月半、砂漠も通りますが、旅には耐えられそうですか？」

「わかりません。ですが、私が責任を持ってお世話をいたします」

「……よろしくお願いします」

リーリャは真面目な顔で請け負ってくれた。俺もサポートはできるだろう。

体力的な面が問題なら、ゆっくり移動すればいいだけの話だ。

「なんなら馬車か何かを買おうぜ」

「乗り捨てることになりますわよ？」

「いいじゃねえか、金は腐るほどあるんだ」

ギースたちは、俺が落ち込んでいる間に人を雇って迷宮に入り、ボス部屋の奥の宝部屋で魔力付与品マジックアイテムなどを入手してきたらしい。

転移の迷宮は古い迷宮で、数々の冒険者が命を落としてきた場所ということもあり、魔力付与品マジックアイテムの数は数十点に及んだ。さらに、例のヒュドラの鱗うろこというか、皮膚に貼り付けられた魔石を剝はぎ取ってきたらしい。魔力を吸い取る魔石だ。

これらを売りさばくことで、莫ばく大だいな富が手に入るのだという。

「持てる分は全部持って帰って、アスラ王国で売るつもりだ」

ギースはそう言って、魔石がパンパンに詰まった麻袋や、ペンダントや指輪などの装飾類を見せてくれた。

パウロが死んで、俺が落ち込んでいたというのに、コイツは金儲もうけのことを考えていたのかと、そう思うと少しだけ苛いら立だつ。

しかし、先のことを考えれば、回収しないほうがおかしいのだ。

金は重要で、彼らもタダ働きにならなくて済む。ギースの判断は正しい。

それに、落ち込んで何もしなかった俺が何かいえた義理じゃない。

もし仮に俺が、翌日にさっさと帰ると宣言していれば、ギースだって渋々ながら従っただろう。

「先輩の分はリーリャに預けてある」

分配については、俺を除いた全員でじっくり話し合って決めたらしい。

俺の分はかなり多かった。パウロの分が含まれているのもあるが、タルハンドが「今回、儂わしは役に立たなかった」と半額を俺に譲り、ヴェラとシェラも、パウロさんが亡くなって大変でしょうから、とそれぞれ半分をリーリャに渡した。そして、リーリャはその全額を俺に譲渡するつもりだという。

それぞれがそれぞれ頑張ったのだから、受け取れるものは受け取ればいいのにと思うのだが。

まあいい、受け取っておこう。確かに、これから大変になるだろうしな。

「あと、最深部を詳しく探索してみたけど、結局どうしてゼニスがあんなことになってたのかは、わかんねぇままだ」

「そうですか。お手数を掛けました」

「いいってことよ」

ゼニスが魔力結晶に閉じ込められていた原因はわからない。もっとも、原因がわかったところで、治療法につながるかどうかも怪しいところだ。何にせよ、治療は戻ってからだな。

「では、旅の準備はギースと……エリナリーゼさん、頼めますか」

「おうよ」

「了解しましたわ」

二人に任せておけば大丈夫だろう。

旅の計画は綿密に立てた。

ルートはわかっていて、この場にいる全員が旅慣れている。

けれど、これ以上の犠牲者は出したくない。慎重に、失敗しないように計画を立てた。

情報を集めることで、行く途中に出会った盗賊を回避できるルートを確保できた。少々遠回りになるが、問題はないだろう。

ゼニスだけが心配だが、これもすぐに解決した。ギースがアルマジロのような魔獣が引く、一人乗りの車を購入したのだ。砂漠仕様の馬車みたいな感じだ。よく出来ている。

このアルマジロは、ベガリットの東側に生息する魔物を飼いならしたものらしい。ちと高価で、使い捨てするにはもったいないと思えたが、背に腹はかえられない。

……いっそ、このアルマジロも転移魔法陣で家まで持って帰ってやろうか。

階段を通れればいけるよな。でも向こうの気候が合わずに死んでしまったら……。いや、あの砂漠に置き去りにしたら、さすがに死んでしまうだろう。それだったら、連れて帰って向こうの好事家にでも売ったほうがいい。

というわけで準備は万端。出発だ。

旅は順調に進んだ。

盗賊はうまい具合に回避。

魔物との遭遇戦も、メンバーが揃そろっている以上、危険はなかった。

戦士二、魔術師二、魔法戦士一、治癒術師一。個々の実力に差はあるが、実にバランスが取れている。本当なら、ここに剣士が一人、いるはずだったんだがな。

左手のない旅というのは、思った以上に不便だった。

痛みはないが、ふとしたことで左手を使おうとしてしまい、空を切ることが多かった。両手がないと困ることもまた、多かった。

しかし、その度にロキシーが手伝ってくれた。ロキシーはあの夜以来、俺にぴったりと張り付くようにしてサポートをしてくれている。普段から俺の左側を歩き。何かあれば、すぐに手出しをして助けてくれる。その動作は、まるで恋人のようであった。

「……」

俺は鈍い男だ。鋭くあろうと思っていたが、鈍い男だ。

でも、ここまでしてもらって、自覚しないはずもない。

ロキシーはたぶん、俺のことが好きなのだ。

「……あの、先生」

ある日、見張りの時。焚たき火を前に、俺はロキシーと並んで座っていた。

他の面々はシェルターの中で寝ている。シェルターは頑強だが万が一のこともあるため、二人交代での見張りを行っていた。

「どうしました、ルディ」

ロキシーの距離が近い。俺の隣に座り、ぴったりと身を寄せている。

彼女の小さな肩がローブ越しに当たり、柔らかさと温かさを伝えてきていた。

まるで恋人のようだ。

いや、恋人がするようなことをしたのだ。

あの夜の、ロキシーに依存し甘えきった行為を恋人のようだというと語弊があるかもしれないが、とにかく彼女は、そのつもりでいるのかもしれない。

彼女は、俺が妻帯者だと知っているのだろうか。知らないのかもしれない。

知っていたら、こんなあからさまな態度は取らない気がする。

いや、ロキシーがどうこうじゃない。俺だ。

俺がしていることは、浮気だ。シルフィに操を立てたこの俺が、浮気をしているのだ。

ここはハッキリ言ったほうがいいのかもしれない。

ありがとうございました。もう大丈夫です。妻に悪いのでこれっきりにしましょう、と。

「…………」

この世界でロキシーと出会ってから、俺は彼女には散々頼ってきた。魔術も教えてもらったし、言語も教えてもらった。ザノバと仲良くなれたのだって、ある意味ロキシーのおかげといえる。

不能を治してくれたのはシルフィだが、治るまでの三年間、心の支えになったのはロキシーの教えだった。頭なんて上げられない。

さらに今回、体まで使って慰めてもらった。

彼女は初めてだったのに。身を挺ていして俺を助けてくれた。

絶望の底に落ちかけていた俺を、助けてくれた。

こんなチリのように打たれ弱い俺を、助けてくれた。

自分の心情を吐露することなく、助けてくれている、今も。

そんな彼女に、事が済んだらポイというのはどうだろうか。あまりにも礼儀知らずなのではないだろうか。

……いや、おためごかしはやめよう。

助けたとか、礼儀とか、そんなのはどうでもいい。

俺はロキシーが大好きだ。大好きなのだ。

シルフィとどっちが、と聞かれても答えられない。少しだけベクトルの違う好きだ。

だから揺れている。今、この状況に。

シルフィが好きで、ロキシーも好きなこの状況に。

だが……俺はシルフィに操を立てると誓った。誓いを破ってしまったが、誓ったものは誓ったのだ。たとえ一度破ってしまってもだ。

そりゃ、シルフィは言ったさ。「別に二人目を連れてきてもいいよ」と。

けれど、俺はその言葉を蹴って、君だけをと誓ったのだ。

その時、シルフィは間違いなく、嬉うれしかったはずだ。それを裏切ってはいけない。

「あのですね、実は、俺、もう結婚していて、もうすぐ子供も生まれるんです。だから、あまり恋人みたいな感じは、その、申し訳ないんですけど、やめませんか？」

ロキシーの肩が、ぴくりと動いた。そして、ぽつりと口を開く。

「結婚なさっていることは知っています。エリナリーゼさんから聞きましたから」

「あ、そうなんですか」

知っててこうしている。てことは、つまり……。どういうことだ。

「大丈夫です。わかっていますから。ルディが気に病むことはありません。わたしはルディが弱っているところに付け込んだだけです」

ロキシーは抑揚のない声で、続けた。

「本来なら、ルディがわたしみたいな貧相なのを相手にしてくれないのはわかっています」

「貧相なんて、そんなことはありません」

「慰めは必要ありません、自分でわかっていることですから」

ロキシーの体は、確かに貧相だったかもしれない。凹凸が少なくて、やせぎすで。女らしさという点では、シルフィに劣るだろう。

しかし、言い換えればただのロリータ体型で、俺は「だがそれがいい」といえる人間だ。

「安心してください。ルディのところにずかずかと押し入っていくつもりはありません。わたしがルディの左手となるのは、この旅の間だけです。ルディは旅が終わったら、わたしとのことは気にせず、奥さんを大事にしてあげてください」

ロキシーはそう言いつつ、やや遠慮がちに上目遣いに俺を見た。

「わかりました」

「……」

でも、やっぱりロキシーには助けられたんだ。助けられただけでいいわけがない。

「せめてなにか、恩返しをさせてくれませんか？」

「恩返し、ですか？」

ロキシーが驚いたように俺を見た。

「はい、俺にできることなら、何でもします」

ロキシーの瞳が動揺に揺れている。ああ、まずいことを言ってしまったかもしれない。何でもはよくなかったか。でも、ロキシーは「何でも」の範はん疇ちゅうで助けてくれたようなもんだしなぁ。

「えっと、じゃあ、その」

「はい」

「…………言い訳を聞いてもらってもいいですか。聞くだけでいいですから」

「はい？」

言い訳。何に対する言い訳だろうか。

「はい。わかりました。どうぞ」

「……」

ロキシーは、そのまましばらく沈黙を続けたが、ぽつり、ぽつりと言葉を発しだした。

「わたし、一目惚ぼれだったんですよ」

「誰にですか？」

「えっ？」

「まさか父さんにじゃないですよね」

「違いますよ。ルディにです。迷宮で助けてもらった時にですよ」

再会した時か。あの時のロキシーはあまりにも他人行儀で、俺はこみ上げてくるものを抑えられなかったな。いきなり抱きついて、ゲロを吐いた。どこに惚れられる要素があったんだろうか。

もうちょっと後だと思っていた。

「仕方ないじゃないですか。死にかけて、もうだめだって諦めかけた時に、かっこいい男性が颯さっ爽そうと現れて助けてくれたんですよ。わたしでなくてもドキっとしてしまいますよ」

「俺、かっこいいですか？」

「わたしの理想そのままです」

そうか理想そのままか。少し、ニヤけてしまいそうになる。

「迷宮を探索している時も、ルディの顔ばっかり見てましたし」

「そういえば、結構目が合いましたよね、すぐに逸そらされましたけど」

「それは、だって、ルディみたいにかっこいい人と真正面から顔を合わせるなんて、恥ずかしいじゃないですか」

恥ずかしがっていたのか。

「……ダメだとは思っていたんです」

ロキシーは、さらに、ぽつぽつと言葉を出していく。

「酒場で、エリナリーゼさんたちと話をしたんです。ルディがこれからどうするかって話。エリナリーゼさんやギースさんは大丈夫、自力で立ち直るって言ってました。けど、わたしはルディとブエナ村で暮らしていた頃を思い出したんです」

そこから、ロキシーの言葉は止まらなかった。

「ルディとパウロさんが仲よく剣術の稽古をしていた時のこと。あの時の二人は、とっても仲がよかったなって。その時に、ふと、思い出したんです。ルディが、初めて馬に乗った時のことを。あの時のルディはすっごく怖がって、体も緊張させて、身動き一つできなくて。ああ、この子は才能もあるし大人っぽいけど、実は弱いんだなって思ったんですよ。それから、昔の剣術の稽古と、迷宮探索の時の、ルディとパウロさんのやりとりを思い出して。落ち込んで、何も手を付けられなくなったルディを見て。ルディが見た目よりずっと弱いってことを思い出したんです。パウロさんの存在はルディにとって、皆が思ってるより大きな存在なんじゃないかと思ったんです。パウロさんが死んだら、ルディが落ち込んでどうしようもなくなってしまうんじゃないかなって。一人じゃ立ち直れないぐらい。

や、もちろん、わたしが立ち直らせられるなんて、思ってもいませんでした。ルディには愛する人がいるって聞きましたし。きっと、その人は、ルディが落ち込んだら、立ち直らせる力を持ってる人なんでしょう。でも、その人は、今ここにいないじゃないですか。ルディが一番助けてほしい時に、いないじゃないですか。なら、誰かが助けてあげないと、ってそう思うじゃないですか。

でも、エリナリーゼさんも、ギースさんも放っておくつもりで。リーリャさんはゼニスさんに付きっきりで手が離せなくて。じゃあ、わたしがするしかって思うじゃないですか。言い訳にしか聞こえないでしょうけど、最初はあんなことするつもりはありませんでしたよ。ルディから尊敬されてるのは感じてましたけど、ちんちくりんですし。ルディのお相手がどんな方か知りませんけど、エリナリーゼさんの親戚なら美人でしょうし。対象として見てくれないだろうとか思っていましたよ。それとは関係なく、せめて何かのきっかけになればという程度でしたよ。

でも、実際にルディに摑つかまれて、あんなに近くで顔を見たら、そりゃ、思っちゃうじゃないですか、あわよくばって。エリナリーゼさんたちからあんな話聞いたばかりですもん。もしかしてわたしでも、って思っちゃうじゃないですか。だって仕方ないじゃないですか。好きなんですもん」

そこで、ロキシーはぽろりと涙をこぼした。

それを見た瞬間、俺の胸に、えぐられるような痛みが走る。

「…………酷ひどいですよ。結婚してるなんて、わたしがルディのこと好きになったって知ってたのに、後になってから知らせるなんて。あんまりですよ」

その言葉は、誰に言ったものだったろうか。

俺に対する言葉ではなかった。ならエリナリーゼだろうか。

けれど、俺もロキシーに結婚の報告をしていなかった。特に理由もなかったし、結婚について話すようなきっかけもなかった。責められるなら、俺も同罪だ。

けどもし、シルフィと再会して、彼女に助けられて、彼女を好きになって、それで一人で盛り上がってアタックを掛けて、それなのに、もうすでにシルフィにお相手がいたとしたら。俺もやっぱりショックを受けただろうか。

間違いなく受けただろう。

「あの、ロキシー先生」

……ロキシーには、報われてほしい。彼女は報われるべきだ。

「なんですか？」

でも、どうすればいいんだろうか。どうすれば、彼女は報われるのだろうか。シルフィを裏切ることなく、ロキシーを満足させられるのだろうか。

「あの、せめて、この旅の間だけでも、先生の望みを叶かなえましょうか？　家に帰るまで、俺がロキシー先生の恋人になって、それで……」

それでどうするんだ。なんの解決にもならない。そんなことは俺自身わかっていた。

俺のためにも、ロキシーのためにもならず。シルフィを裏切る形になる。

その場しのぎの、一番ダメな提案だ。

「…………それは、とても魅力的な提案です」

ロキシーはそう言って、俺の腕をぎゅっと摑んで。

そして、俺の頰ほおをぺちりと叩たたいた。

「けど、やめてください、そういうのは。何もする必要はありません」

「……わかりました」

何もする必要はない。ロキシーがそれでいいのなら、俺はその通りにする。

今までだってそうしてきたし、これからもそうだ。

それでいいんですよね、先生？

★　★　★

一ヶ月ちょっとでバザールに到着した。

一応、ガラス細工など、シルフィたちへのお土産も購入した。面白い形をしたガラス瓶と、赤色のガラスに民族色豊かな文様の入った髪飾りだ。持って帰るまでに割れないことを祈りたい。

それから、米をいくらか購入した。種たね籾もみだ。うまくできるとは思えないが、栽培に挑戦してみたい。ダメなら食べてしまおう。

夜。エリナリーゼが女連中を連れて酒を飲みに行った。女子会というやつだろうか。女子という年齢の者はいないが、リーリャだけはゼニスの世話があるので断ったが、ロキシー含め、他の面々は付いていった。

ギースとタルハンドはもちろん女子会には参加しなかったが、なんのかんのと理由をつけて出かけていった。

俺は、リーリャを手伝い、ゼニスの世話をした。

ゼニスは日がな一日中、ぼーっとしている。

歩くし、食べるし、トイレにも行く。けれど、喋しゃべらないし、能動的に自分から何かをすることはない。まるで、言いつけられたことをそのままやる機械のようだ。

そんな彼女だが、時折、俺の方をじっと見てくる時がある。特に何を言うわけでもなく、ただじっと見てくるのだ。肉親相手には何か感じるところがあるのかもしれない。

何かがきっかけで記憶が戻ったりは……まあ、しないだろうな。

こんな時、パウロがいたら、どうしただろうか。あいつは、どうしたんだろうか。うまくやったんだろうか。それとも、うまくやれずに失敗したんだろうか。

深夜になって、ロキシーが俺のところに来た。ベロンベロンに酔っ払っていた。俺とのことについてエリナリーゼに暴露し、なにやら鬱うっ憤ぷんを吐き出してきたらしい。

エリナリーゼも、心中は複雑だろう。彼女はロキシーとは親友のつもりだと言っていた。ロキシーの恋を応援したいが、孫シルフィの結婚の邪魔はしたくない。そんな難しい立場なのかもしれない。

ロキシーは俺の胸を小さな拳でドンと叩いて、自分の寝床に戻っていった。

翌日。

グリフォンの岩棚に到達した。本来なら馬車は登れないところだが、俺の魔術で無理やり棚の上まで運んだ。

初日、アルマジロはグリフォンの匂いに怯おびえ、足を止めてしまった。これは、バザールに置いていくしかないか。そう思っていたが、しかし襲来したグリフォンを倒し、ギースが目の前でその肉を食うと、アルマジロは何かを感じ取ったらしく、のしのしと元気よく歩き始めた。

なんでもこれは、ギースが魔族の知り合いから教わった調教方法の一つらしい。

天敵を目の前で倒して食ってみせることで、自分の集団は天敵より強いと思わせるのだとか。

それを教えてくれたのはトカゲみたいな顔の奴かと聞くと、知ってるたぁさすが先輩だ、と朗らかに笑った。

岩棚を丸一日歩いて砂漠に到達する。

そこからさらに三日ほど歩き、砂嵐を越えた。魔術で嵐を止めると、ロキシーが「土も聖級なんですか、凄すごいですね」と、少し嫉妬の混じった声を上げた。

ここから先は魔物も多いので、十分に注意して進む。とはいえ、今回はこちらの人数も多く、ベテラン揃いだ。一人や二人が危険な目にあっても、すぐにサポートが入る。行く時には戦闘を避けたサンドガルーダもあっという間に撃破し。その後に出現したティラノサウルスのようなトカゲも撃破した。

道中、サンドワームが危ないかもしれないと思っていたが、ギースが全て見つけ出した。コツがあるらしい。

なんでも、地面にうっすらとドーナツ状のうねができているらしい。そこに注意すれば、すぐに見つけられるんだとか。とはいえ、砂漠も平へい坦たんではない。俺には判別が付きにくい場合が多かった。これも経験によるものか。

サキュバスも襲ってきたが、問題なく撃破した。女が多いから、苦戦する要素もなかった。俺とギースがフェロモンにやられたが、中級解毒はあるし、問題はなかった。まあ、少し本性を見せて、ロキシーに迫ろうとしてしまったぐらいか。

驚いたのは、タルハンドにフェロモンが効かなかったことだ。

タルハンドは「当然じゃ」と鼻を鳴らして言ったが……やはり、健全な肉体には健全な精神が宿るということだろうか。かっこいい。

遺跡に到達する。当初の予定通り、遺跡の前でエリナリーゼ以外に目隠しをしてもらう。シェラが少しだけ嫌がったが、ヴェラが説得して事なきを得た。

目隠しは気休め程度だろうが、魔法陣を見なければ、何が起こったのかはわからない。

車は置き去りだ。入り口を通らない。ゼニスもあと一週間ぐらいなら、なんとか歩けるだろう。ここまで来たなら多少遅くなっても構わない。

アルマジロは入り口を通ったので、連れてきた。向こうの気候が合うかはわからないが、ここで放置して魔物に食われるよりマシだろう。

ギースたちは、目隠しをはずした後、いきなり光景が変わって驚いていた。

砂漠から、いきなり森の中だ。驚きもするだろう。

そんな彼らに対し、もし何があったのかを察しても、口外しないように、ときつく言っておいた。

ともあれ、こうして俺はベガリット大陸を後にした。

あと少しで、家だ。

第十三話「帰還」

北方大地には雪がちらついていた。

旅立ってから、約四ヶ月。

秋も、獣族の発情期もとっくに過ぎて、長い冬に入ろうという季節だ。

胃袋の森でも、踝くるぶしまである雪が積もっていた。もうあと一ヶ月、帰るのが遅かったら、雪は腰ぐらいの深さになっていただろう。そうなれば、シャリーアまでの距離を移動するのも困難になったに違いない。

「俺とエリナリーゼさんで先導します」

俺はそう言って、先頭を歩いた。

何かあれば全て倒そう。魔力は問題ない。ゼニスは疲れを訴えずに歩いている。アルマジロはブルブル震えているが、時折魔術で暖めてやれば大丈夫だ。

問題はないと、そう思いながら。

その日の夜。見張り番は俺とエリナリーゼだった。

「ルーデウス、話がありますわ」

彼女は唐突に切り出したが、話の内容については、俺もうすうす感づいていた。ロキシーとのことだろう。

俺はエリナリーゼの真正面に正座した。

責められれば、即座に土下座ができるように座った。

エリナリーゼは、足を崩して座っている。どんな言葉で怒られるのか。シルフィをないがしろにしたことか。それともロキシーを抱いてしまったことか。

「ルーデウス、あなた、ミリス教徒ではありませんでしたわよね？」

エリナリーゼの第一声は、そのどちらでもなかった。

「……？」

俺はその言葉の真意がわからない。しかし、俺にとって、神と呼べる相手はただ一人だ。

今も昔も変わらない。

「違います」

「ですわよね。シルフィもミリス教ではありませんわね？」

「ええ、そのはずです」

シルフィは宗教を持っていない。

というか、俺の知り合いで敬けい虔けんなミリス教徒はクリフぐらいだ。

クリフはミリス教団のシンボルを首から下げているし、七日に一度は町の教会までミサのようなものに行っているらしい。

少なくとも、シルフィはミリス教団のシンボルは持ってないし、教会にも行かない。

クリフと比べての話だから、実は信奉しているのかもしれないが、少なくとも俺は、そういった話は聞いていない。

「わたくしのクリフは、敬虔なミリス教徒ですわ」

「そうですね」

丁度クリフのことを考えたところだったので、すぐに同意する。

「知ってます？　ミリス教徒というのは、妻を一人しか娶めとってはいけないという決まりがあるんですのよ」

「らしいですね」

「その妻を生涯かけて愛しなさいという、少々堅苦しいけれど、実際に愛される側に回ってみると心地よい教えですわね」

そうだろうとも。一人の相手を全力で愛し、そして愛してもらうというのは、それはもう心地よいものだ。だというのに、俺の流動的な浮気心はロキシーに流れてしまっている。俺はロキシーが好きだ。それは間違いない。

けれど、あの惨みじめだった不能時代はよく覚えている。それを治し、満ち足りた生活をくれたのはシルフィだ。報いるだけの愛を返したい。その気持ちも、間違いない。

「けれどルーデウス」

「はい」

「わたくしは別に、複数の相手を同時に愛することが悪いとは思いませんのよ」

「エリナリーゼさんは、そういう人だろうと思っていますけど、それは不誠実ではないんですか？」

聞き返すと、エリナリーゼは首を振った。

「あなたがシルフィを捨てたならまだしも、きちんと愛している限りは、不誠実ではありませんわ」

「でも、対象が二人になれば、割ける労力も半分になりますよね」

「別に一日中一緒にいるわけではないでしょう？　半分にはなりませんわ。ちょっと減るかもしれないけど、それだけですわ」

減るのなら問題なのではないのだろうか。人間、増えた分には鈍感でも、減った分には過敏なのだ。

前より愛されていない、などとシルフィに思われてしまったら、それは大問題だ。

「思い出してごらんなさい。パウロがリーリャを娶った後、ゼニスは不幸になりました？」

不幸か幸福か。少し論点がズレている気がしないでもない。だが、確かに、言われてみると、別に不幸にはなっていない。今まで通りだった。むしろ、リーリャと今まで以上に仲良くなっていて、より幸せそうにも見えた。妻二人に攻撃されるようになり、パウロはちょっと不幸になったかもしれないが。それもまた、幸せの形の一つだろう。

そんな幸せは、もう戻ってこない。

「……結局、エリナリーゼさんは何が言いたいんですか」

俺はそう聞いた。パウロのことを思い出し、少しだけ悲しい気分になった。これ以上話すと、もっと悲しい気分になるかもしれない。だから、結論を聞きたかった。

「ルーデウス。貴方あなた、ロキシーを娶りなさいな。ロキシーのこと、好きなのでしょう？」

その言葉に、俺は少しだけ、カチンときた。

「……本気で言ってるんですか？」

「ええ、もちろん本気ですわ」

「エリナリーゼさん。あなたが言うんですか？　シルフィの祖母のあなたが、シルフィの幸せな生活を願わなければならないあなたが」

俺にエリナリーゼを責める権利はない。浮気をしたのは俺だ。シルフィとの誓いを破って、ロキシーを抱いた。その経緯がどうであれ、事実は変わらない。

だが、つい責めるような口調で言ってしまった。

「ええ、わたくしが言いますわ。わたくしでないと言えませんもの」

エリナリーゼは傲ごう然ぜんとした表情で俺を見た。

「こういう言い方をしてはいけないと思っていますけれど、わたくし、シルフィの祖母になる前から、ロキシーの親友だったんですのよ」

意味が一瞬わからなかった。

しかし、すぐに出会った順番のことを言っているのだと気づいた。エリナリーゼはロキシーと出会い、その後にシルフィと出会った。

「正直、今のロキシーは見てられませんわ。あの子、本当はずかずかと入り込んで、貴方に思う存分甘えたいのに、身を引くつもりですのよ。自分の会うタイミングが悪かったというだけで」

そう聞くと、ロキシーは確かにかわいそうだ。でもシルフィの立場に立って考えると、シルフィがかわいそうだ。

「あの子、このまま貴方と別れたら、きっと酷ひどい人生を送りますわ。悪い男に騙だまされて、粗雑に扱われて、最後には借金のかたに娼しょう館かんに売られて、名前も知らない男の子供を産ませられる可能性もありますのよ」

「それは言いすぎじゃないですか？」

「わたくしの知り合いには、そういう人生を送った女もいますのよ」

随分と真に入った声音だった。まさか実体験じゃないだろうな。

「わたくし、控えめでもいいから、ロキシーには幸せになってほしいんですの」

「そりゃ、俺だって、そう思いますけど」

「ルーデウス。貴方ならできますわ。シルフィとロキシーを同じぐらい愛することが。パウロの息子ですもの。それぐらいの甲か斐い性しょうはあるはずですわよ」

できるのだろうか。できるだろう。うん、できる。だって、同じぐらい好きなのだから。できないはずがない。でも、本当にいいのだろうか。そんな都合のいいことを言って。

俺にとって都合のよすぎることを言って。

ダメだ……これは悪魔の囁ささやきだ。耳を貸しちゃいけない。

「いや、俺はシルフィだけを──」

「これは、言うつもりはなかったんですけど」

俺の言葉を遮って、エリナリーゼは声を張り上げた。そして、静かに言った。

「バザールでお酒を飲んだ時にロキシー、あの日が来ないと言ってましたわ」

「…………え？」

あの日ってなんだっけ……？

いや、そういうのはいいから……え、でも、だってそんな。

「まあ、まだ確定ではありませんけれど……」

できることはした。なら、可能性はある。

そして、あの日、ロキシーは力なく俺の胸を叩たたいた。あれはなにかの合図だったのではないか。

エリナリーゼはこちらの顔を覗のぞき込むように、言った。

「ルーデウス、貴方、もしロキシーに子供ができていたら、どうしますの？」

その言葉を聞いた時、俺の脳裏には、ありし日のパウロの姿が思い浮かんでいた。そう、リーリャを孕はらませた時のパウロだ。あの時のパウロは、情けなかった。どちらとも取れない行動をして、俺に助けられた。

パウロは、尊敬すべき男だと、今では思う。けど、あれは真似しちゃいけない。

「……責任を、取ります」

「どうするんですの」

「結婚します」

結婚しますと、俺はそう言った。

言ってしまえば心の中にストンと落ちるものがあった。

俺はシルフィが好きだ。けど、ロキシーとも結婚して結ばれたいのだ。ロキシーが別の誰かに取られるのは嫌で、俺のものにしたいのだ。

虫のいい話だ。シルフィにあんなことを言って、子供まで作らせて。それでいて別の女も欲しいなんて。許されることじゃないだろう。

こんなことを考えるのは、人間のクズだ。今まで、俺はさんざん、パウロをクズだと言ってきた。けれど、俺だって男だ。好きな女が二人できて、二人ともが欲しいと思ったのなら、二人を同時に手に入れる努力ぐらい、してもいいんじゃないだろうか。

パウロみたいに。

それでシルフィに幻滅されて、ロキシーにも見捨てられて。結局、両方とも失うことになっても。

ん、そうだ。これは俺だけの問題じゃない。

「……でも、ロキシー先生とシルフィがイエスと言ってくれるかどうかはまた別の話でしょう」

「そうですわね。じゃあロキシーを呼んできますわ」

「えっ」

エリナリーゼはそう言うと立ち上がり、さっと近くに張られたテントの中へと入っていった。

しばらくして、ロキシーだけが出てきた。

眠そうな顔はしていなかった。緊張の面持ちでこちらを見ていた。もしかすると、エリナリーゼに何か言われたのかもしれない。

「話というのはなんでしょうか、ルディ」

ロキシーは俺の目の前に正座をした。俺もつられて居住まいを正す。

なんて言えばいいんだ。ちょっと早すぎる。何も言葉を考えていなかった。いや、考える必要なんかない。俺のロキシーが好きだという気持ちは考えて出てくるものじゃない。

「えっと、ずーっと前にも、言ったかと思いますが」

「はい」

「俺、先生のこと、好きです。昔から今に至るまで、ずっと好きでした。ただ好きなわけじゃなくて、尊敬もしています。先生は俺より魔術ができないことを気にしているようですけど、それに関係なく、俺は先生の教えには何度も助けられました。俺は先生がいたから、ここまで生きてこれました」

ロキシーの顔がみるみる赤くなる。俺も相当赤い顔をしているだろう。

面と向かってこういうのは恥ずかしいな。

「それは、ありがとうございます」

「でもその、ええとですね。俺にはもう、妻がいます」

「はい、お聞きしました」

二番目の妻になってください。と言うのだろうか。それはあまりにも、失礼ではないだろうか。

いい言い回しが思い浮かばない。どうしよう。でも、言うのだ。どう言い回しても、結局は同じことなのだ。俺はシルフィとは別れない、その上で、ロキシーを手に入れようとしている。しかも、シルフィへの相談を後回しにして。シルフィに事後承諾させようとしている。

まさにクズの所業だ。

しかし、今言っておかなければ。ロキシーはどこかに行ってしまうかもしれない。彼女は事が終われば、すぐに旅立つタイプだ。引き止めておかなければ、手遅れになってしまうかもしれない。

……もういい。後になってああしておけばと言うぐらいなら、俺はクズでいい。

「妻というのは、シルフィエット・グレイラットという名前なのですが、もともとは苗みょう字じがなくて、ただのシルフィエットだったんです」

「はい、そう聞いてます」

「ロキシーも、ロキシー・グレイラットに名前を変えるつもりはありませんか？」

ロキシーは一瞬怪け訝げんそうな顔をしたが、すぐに意味を了解したのだろう、口元を押さえた。

けど、すぐにすまし顔に戻った。

「……そう言ってくださるのは、とてもありがたいです。でも奥さんの了承は取らなくてもいいんですか？」

もちろん、シルフィには話さなければならないだろう。知らない相手が家族になるんだから。妹たちにも説明しなきゃいけない。リーリャにも、言う必要があるだろう。

「取らなきゃいけないです」

「では──」

俺は振られるのだ。ロキシーはやはり、自分一人を選んでほしいのだ。

そんな思いが、脳裏をかすめた時。

「では、その後で、もう一度聞かせてください」

ロキシーは真面目な顔でそう言った。雪のちらつく中で。

『その後で、もう一度』、と。

断らなかったという事実が、俺の体を熱くした。

魔法都市シャリーアに近づく。

ロキシーとのことは、リーリャにも話した。

彼女はいつも通りの無表情な顔で「そうですか、わかりました」と言っただけだった。

特に責めてくることはなかった。彼女自身、ロキシーと同じ立ち位置にいたからだろうか。

違うな。そもそも、一夫一妻という文化が、ミリスぐらいにしかないからだ。

ともあれ、ロキシーと約束し、リーリャにその了承を得たことで、心の荷が一つ下りた気がした。

あとは、家に帰って、シルフィたちに旅の経緯を伝えて、ロキシーのことで頭を下げるだけだ。

パウロやゼニスのことをアイシャやノルンに伝えるのは気が重い。

だが、しかし、彼女らにも受け止めてもらわなければならない。

ノルンは怒るだろうか。俺を責めるだろうか。

シルフィは泣くだろうか。俺を責めるだろうか。

俺は逃げずにいくつもりだ。その結果がどうであれ、後悔はしない。

「……後悔？」

その時、俺の中で一つの不安が鎌首をもたげた。

人ひと神がみの予言のことである。

奴は「後悔する」と言った。

確かに、パウロは死に、ゼニスは廃人となり、俺は左手を失った。失ったものは多い。

しかし、今の俺は、不思議と後悔はしていない。ロキシーのおかげで、後悔には至らなかったといえる。

確かに、もっと俺が強かったら、と思う部分もある。もし剣術をもっと深くまで学んでいたら。あのヒュドラを倒せるぐらいに強ければ。そんな思いもある。

だが、同時に「無理だろう」という気持ちも強い。俺はこの世界において、戦闘に関する適性があまり高くない。闘気とやらもまとえないし、方法もわからない。剣術だって、闘気とやらがまとえなければ、上達はできそうもない。また、魔術の効かないヒュドラが相手だ。頑張って王級の魔術を覚えたところで、意味はないだろう。もっと別の方法があったのでは、とは思うが……。

だから、そこに後悔はあまりない。

パウロは死んだが、結果としてそれは、過去の自分を見直すことになった。他の皆には苦労をかけたし、心配もかけてしまったが、結果として、自分にはプラスになる部分はあったと思う。

あるとすれば、それは後悔ではない。

悲しみだ。

悲しみだけだ。ベガリット大陸には、悲しみだけが残っている。

だからこそ、思うのだ。

もしかすると、後悔するとしたら、これからなのではないだろうか。

例えば、家に残してきた妹たちに何かがあったのではないだろうか。

人神の言葉を思い出せ。リニアとプルセナとどうこうしろと言っていた。つまり、彼女らに何かがあるのではないだろうか。彼女らの助けを得て、何か問題を解決しなければならなかったのではないだろうか。

それとも、まさか。まさか妊婦のシルフィに……。

もう、それしか後悔しそうなことが残っていない。

不安を抱きつつも、旅の足は急げない。天候は悪くなり、雪はどんどん強くなる。他の面々は大丈夫だが、ゼニスが辛つらそうだったので、土魔術で即席の背負子しょいこを作り、彼女を背負った。

アルマジロも大分寒そうだ。やっぱり置いてきたほうがよかっただろうか。

いや、もう遅い。せめて、いつ死んでもいいように名前を付けてやろう。

ジロー。ジローでいいや。頑張れジロー。

行きは五日ですぎた道。そこを十日以上かけて戻る。

今までの道中を考えれば、長い道のりとはいえない。

けれど、それまでの旅の中で、一番長く感じた。

★　★　★

魔法都市シャリーアに到着した。

俺は、まっすぐに家へと向かった。自分の足が急ぎ足になるのを感じる。

「おい、先輩。どうした、真っ青じゃねえか。解毒でも掛けたほうがいいんじゃねえか？」

ギースが心配そうな声を掛けてくる。

しかし、俺はそれを無視し、どんどん先に進む。

「っと、ここが町の中央か。とりあえず、俺たちは宿をとるか。この人数で先輩んところに邪魔するわけにも──」

後ろで誰かが何かを言っているが、耳に入らない。

「おい、先輩聞いてんの……先輩、おい、ルーデウス！」

俺はいつしか走り出していた。全員を置き去りにして、一人で家に向かって走る。

一年以上暮らした町の、歩き慣れた道を走る。道行く人が何事かという目で見てくる。

転びそうになりながら走る。どうにも、バランスが悪い。左手首がないからか、うまく走れない。

転びかけた時、誰かに支えられた。

「何を急いでらっしゃいますの？」

エリナリーゼだった。

「いや、ちょっと」

「……どうしましたの、さっきから何を慌てているんですの？　何かあるんですの？」

「あ、いや、その、なんとなく、シルフィに危険があったような気がして」

「危険？　理由はあるんですの？」

「ないけど」

俺はエリナリーゼを振り払い、また急ぎ足で歩き出す。この不安を早く解消したかった。

もう、家はすぐそこだ。シルフィは、通常通りならもうお腹も大きくなっているはずだし、家にいるはずだ。あるいは、もう生まれてしまっただろうか。だとしたら早産だが。その場合、もしかすると……。なんでもいい。なんでもいいから、もう嫌なことは起こらないでほしい。

家に着いた。雪は積もっているが、出てくる前とそんなに変わらないように見える。庭に、少し木や鉢植えが増えただろうか。アイシャの趣味か。少し華やかになった気がする。

俺は荷物の中から鍵を取り出す。鍵穴に突っ込んで、ガチャガチャと動かす。鍵が冷たい、手が震える。開かない、回らない。

「ちっ」

俺はドアノッカーに手を掛ける。氷のように冷たいドアノッカーを、ガンガンと叩く。

「開いてるんじゃありませんの？」

後ろから言われて、俺はドアノブを握る。

ひねりながら引くと、扉が開いた。鍵が掛かっていない。不用心だ。そう思いながら中に入ろうとすると、ちょうど向こう側から扉を開けようとしていた人物と目が合った。

「あ、お兄ちゃん!?」

「アイシャ……無事か」

「無事って、何が？」

アイシャはきょとんとしながら俺と、すぐ脇にいるエリナリーゼを見比べる。

そして、その後ろも。振り返ると、そこには息を切らしたロキシーもいた。とりあえず、俺はアイシャの肩を摑つかむ。アイシャは右肩の感覚に違和感を覚えたのかそちらを見て、目を見開いた。驚いた顔で、手と俺の顔を交互に見比べる。

「えっ、なにこれ、お兄ちゃん、手どうし──」

「お前は無事なんだな。シルフィは？」

「えっ？　えっ……と、シルフィ姉は、そこにいるけど？」

言われ、俺は気づく。

アイシャのすぐ後ろに、きょとんとした顔で立つ、シルフィがいた。

お腹がかなり大きくなっている。あ、おっぱいもちょっと膨らんでいる。確か、今で七、八ヶ月ぐらいだったか。もう母乳とかでるんだろうか。いや、今はそんなことはどうでもいい。

「ルディ……ど、どうしたの？」

「シルフィ、大丈夫、何もなかった？」

「え？　うん、みんな良くしてくれたし、アイシャちゃんも頑張ってくれたから」

シルフィは無事か。そうだな、見ればわかる通りだ。

「他には、誰か、ノルンは？　リニアとかザノバとかは無事か？」

「え？　無事って？　何もないよ？」

「誰も、病気とか怪我とかしてないんだな？」

「う、うん。特には……」

きょとんとしたシルフィの顔。何を言われているのかわからないという顔。それを見て。俺は。

何事もなかったのだと、悟った。

「あ、お兄ちゃん……？」

気づけば、アイシャの顔が高いところにあった。

随分と背が高くなった。ちがう、俺がへたり込んだのだ。

「そっか」

気が抜けた。

結局、後悔というのは、パウロの死と、過去の両親についてのことだったのだ。

俺の取り越し苦労だったのだ。

「はぁ……」

心のそこからそう思い、俺は安あん堵どの息を吐いた。

「よかった」

シルフィがゆっくりと歩いてきて、俺の肩に手を乗せた。

彼女の温かな手の熱が、じんわりと肩に広がっていくように感じた。彼女は、すぐにしゃがみ込み、ゆっくりと、俺の背に手を回した。俺は彼女の背中に手を回す。左手がないせいで取りこぼしてしまいそうに思いながらも、ぎゅっと。嗅ぎ慣れたシルフィの香りがした。

「ルディ……おかえりなさい」

パウロのこと、ゼニスのこと、そしてロキシーのこと。言わなければならないことはたくさんあった。

広場にいる連中も迎えに行かなきゃいけない。一人で来てしまったから。

焦りすぎたな。何事もないなら、ゆっくり来ればよかった。

けれど、まず、言わなきゃいけないだろう。

「ただいま」

俺は帰ってきた。

第十四話「報告」

帰ってきた後は、少しあわただしく過ごした。

まず、アイシャがノルンを学校から呼び戻しに走った。

ロキシーは気を利かせてくれたのか、それとも居づらかったのか、ギースたちを呼びに戻った。

エリナリーゼは、いとしの彼クリフの元に駆けつけたそうだったが、我慢していた。

彼らが戻ってくるまでの間、俺はシルフィから、自分のいなかった間のことを聞きだした。

彼女は、何よりもまずこちらのことを聞きたかっただろうけれど、文句も言わず、話してくれた。

まず、シルフィの容態だが、経過は順調らしい。医者によると、予定通り生まれるだろう、ということだそうだ。

他の面々も元気に過ごしていたらしい。

先日も学校で些さ細さいな事件があったらしいが、ナナホシが解決したそうだ。

この世界の人のために何かをするとは、あいつも少し考え方を変えたのだろうか。

アイシャやノルンも、怪我や病気をすることなく、元気に過ごしていたということだ。

アイシャはガーデニングの趣味をどんどん拡張しているらしく、部屋でも新しい植物を栽培し始めたらしい。今度見せてもらうか。

ノルンは学校では、アイドル的な存在になりつつあるらしい。ファンクラブらしきものがあるんだとか。ノルンは可愛かわいいからな。

ザノバやクリフ、リニアやプルセナといった他の面々も、時折この家に来て様子を見てくれていたそうだ。また、アリエルは、俺が挨拶に来なかったと愚痴をこぼしていたらしい。そういえば、出がけに挨拶するのを忘れていた。今度、謝っておこう。

ともあれ、聞いた話だけだが、全員元気そうだ。

折を見て順次帰還報告をしていかねばなるまい。

ただ、例外としてバーディガーディの姿は見かけないらしい。まあ、不死身の奴に何かあるとは思えないが。

この約半年の間に何があったのかを、顎あごに指を当てて考えるシルフィは、相変わらず可愛かった。

「本当に、誰にも何もなかったんだな」

「うん。ルディが心配するようなことはなかったと思うよ」

「そっか」

「それより、ルディのことも教えてよ。何があったの？」

「ああ、話すよ。けど、皆が揃そろってからにしよう。こっちは結構、いろいろあってさ」

「……うん。あ、帰ってきたみたい」

と、話しているところで、ロキシーたちが戻ってきた。

ギース、タルハンド、リーリャ、ヴェラ、シェラ、エリナリーゼ、ロキシー、それからゼニス。

そこに俺とシルフィで十人か。うちの広い居間はこれだけの人数が入ってもまだまだ余裕がある。

「っと、そっちが先輩の奥さんか、ヘヘッ可愛いじゃねえか。果報者だな、先輩は」

「わたくしの孫ですわ」

「ま、淫乱なババアがコブで付いてるのがタマに傷だな」

「なんですって!?」

ギースとエリナリーゼの喧けん嘩かを尻目に、彼らは一人ずつ、シルフィに対して挨拶を行った。

シルフィはかしこまりつつも、その全員に挨拶を返していく。

「どうも、ロキシー……ミグルディアともうします」

「ロキシーというと、ルディがいつも自慢している、お師匠様の？」

「はい一応……ルディに自慢されるほどのものではありませんが」

「初めまして、ルディからいつも話を聞いています。シルフィエットです、お会いできて光栄です」

「こ、こちらこそ……」

ロキシーはなんとも気まずそうにしていた。

先日、あのような話をしたばかりだから、当然だろう。

だが、その話は後だ。

「お久しぶりです、シルフィエット様」

「リーリャさん、お久しぶりです！」

シルフィに対して、リーリャはかしこまって頭を下げた。

シルフィも彼女との再会は嬉うれしかったらしく、顔をほころばせていたが、すぐに苦笑した。

「えっと、そのシルフィエット様というのは……昔みたいにシルフィと呼んでいただけませんか？」

「いいえ、ルーデウス様とご結婚なされたのであれば、以前のようにはできません」

「そ、そうですか……」

シルフィは恐縮していた。彼女は、家事類は全てリーリャに教わったといっていた。言ってみれば、師匠のようなものだ。俺にとってのロキシー。なら、尊敬していて当然だろう。

「あの、ゼニスおばさんも、お久しぶりです」

最後に。シルフィはゼニスに話しかけた。

「……あの……ゼニスおばさん？」

「……」

その呼びかけに、ゼニスはボーッとしているだけだった。

「えっと……」

シルフィは困ったような顔でこちらを見た。

結婚を快く思われていないのかな、という顔だ。

「シルフィ。父さんと母さんのことは、ノルンが帰ってから説明するよ」

「そういえば、パウロさんの姿が見つからな……」

俺がそう言うと、シルフィはパウロの姿を探した。その途中、周囲の沈痛な顔を見て、何かを察したらしい。口を閉じて押し黙ってしまった。

ノルンが帰ってくるまで、沈黙があった。

全ては全員が揃ってからという、暗黙の了解があった。

しばらくして、アイシャとノルンが帰ってきた。二人とも息を切らしていた。

「に、兄さん。長旅、お疲れ様です！」

ノルンは荒い息を吐きながら頭を下げ、その拍子に俺の手を見て、ギョっとした顔をした。

「兄さん、手、大丈夫なんですか？」

「大丈夫だよ。不便なことは多いけど、痛みもないしね」

これから話すことに比べれば、左手は大したことではない。

「そ、そうですか」

ノルンは荒い息をつきながら、キョロキョロと周囲を見渡し、「あれ？」と呟つぶやきながら椅子の一つに座った。アイシャはというと、俺のところまで来て、一つ聞いてきた。

「……お兄さま、お話をする前に、お客様にお茶をお出ししたほうがよろしいのでは？」

「そうだな。長くなるし、頼むよ」

「あっ、ごめん。本当はボクがやっておかなきゃいけないことなのに……手伝うよ」

「いえ、奥様はそのままで」

そう頼むと、アイシャは即座に動き出した。全員分のお茶を用意したり、各自の荷物を一ヶ所にまとめたり、雪で濡ぬれた上着をハンガーに掛けたり、スリッパを用意して全員に靴を脱いでもらい、濡れた靴を暖炉の傍そばで乾かしたりと。

俺は、なんとはなしに、その動きを見守っていた。

と、見守っているのは俺だけではなかった。リーリャもまた、アイシャの姿をじっと見つめていた。思えば、ラパンではこういう場面で働いているのはいつもリーリャだった。

いま彼女は、誰もが沈黙している間にも、何もしていなかった。珍しいことに。

「アイシャ」

アイシャの仕事がひと段落したと思われた時、リーリャは娘に声を掛けた。

「はい、なんでしょうか、お母様」

「ルーデウス様にご迷惑を掛けず、きちんと働けているようですね」

「はい」

「ルーデウス様とは血がつながっているとはいえ、貴女あなたにとって命の恩人でもあります。以後、気を抜かずに、これからも侍女としての本分を全うなさい」

「はい。お母様」

アイシャの返事は硬く、リーリャもまた事務的だった。

親子の会話ではない。久しぶりに会ったんだろうから、もっとこう、心温まる会話があっても、いいと思うんだが……。

いや、リーリャもそれは、自重しているのかもしれない。

これから、辛つらいことを説明しなきゃいけないのだから。

「全員、揃ったので話をしよう」

俺はやや気が重いが、俺が話すべきことだろう。パウロが、いないんだから。

「あの、兄さん、お父さんがいないんですけど……」

ノルンが不安そうに聞いてくる。

彼女は怒るだろうか。

あの時、お父さんを助けてと泣きついて。まかせろと俺は言った。

なのに、そのお父さんが死んでしまったと聞いて、俺を責めるだろうか。

責めるなら、責めてもいい。俺はノルンの願いを叶かなえることができなかったのだから。

俺は全員を見渡して、言った。

「父さんは……パウロ・グレイラットは死亡した」

「えっ……？」

ノルンが短く戸惑いの声を上げる。シルフィは痛ましげな表情で顔を伏せる。

アイシャは目を見開いて、ギュっと拳を握りしめた。

「これが遺品だ」

俺はそう言って、パウロの装備を一つずつテーブルの上に置いた。

剣と、短剣と、鎧よろいと、骨こつ壷つぼ。たった四つの遺品だ。

「……な、なんで!?」

ノルンが立ち上がり、俺に詰め寄ってくる。

「兄さんが行ったのに！　なんでお父さんが死んじゃうんですか！」

「ごめん……俺の力不足だ」

「だって兄さんは……！」

ノルンはそのまま詰め寄り、俺の胸ぐらでも摑つかもうとしたのかもしれない。

しかし、その勢いは急激に失速した。

「……」

彼女の目には、俺の失われた左手が映っていた。

手と、遺品と、俺の顔を、ノルンの視線が行き来する。

ノルンの目に、みるみるうちに涙が溜たまった。

俺は左手を右手で包み隠しながら、言葉を続ける。

「これから、詳しく説明するから」

「…………ぐすっ……はい」

そんなノルンの肩を、後ろからアイシャが摑んだ。

「ノルン姉、今は」

「いいから、わかったから……！」

ノルンはアイシャの手を振り払い、自分の席へと戻っていった。

アイシャは所在なげに立ち尽くしていたが、すぐにシルフィの後ろに戻っていった。

「じゃあ、最初から説明するけど──」

俺は起こった出来事をかいつまんで説明した。エリナリーゼと二人でラパンに赴き、そこでパウロと再会したこと。そこで、ゼニスの情報を頼りに、パウロたちと一緒に転移の迷宮を攻略したこと。途中までは順調だったが、守護者ガーディアンに苦戦し、俺は左手を失い、パウロが死に至ったこと。ゼニスの救助には成功したものの、廃人状態になってしまっていたこと。

途中、ギースにいくつか補足を入れてもらいつつ、ゆっくりと、一つずつ話していく。

最後に、ノルンが聞いた。

「じゃあ、お父さんも、お母さんも、助からなかったってことですか？」

「……そうだ」

その言葉にゆっくりと頷うなずくと、ノルンの髪が、ぶわりと持ち上がったかに思えた。

しかし、爆発はしなかった。彼女は下唇を嚙かみながら、俺の左手をじっと見ていた。

「兄さんも、頑張ったんですよね？」

「全力を尽くしたつもりだ」

「なら、兄さんが頑張っても、ダメだったんなら、誰が行っても……」

ノルンは落ち着いて何かを言おうとしていた。けれど、みるみる目に涙を溜ためていき、

「きっと、どうしてもダメで……お父さん、死んじゃ……ぐすっ……うぇ……うええぇぇぇん」

ボロボロと大粒の涙がこぼれだしたら、もう止まらなかった。

泣いた。ノルンは泣いた。大声で泣いた。

泣き声が心に突き刺さるようだった。

誰もが鎮痛な面持ちで、その声を聞いていた。

ノルンは盛大に泣いた。

泣いて、泣いて。泣いた。

他のみんなが泣かなかった分まで泣くかのように、泣いた。

俺たちは、ノルンが泣くのを、ただ聞いていた。

「……ひっく……ぐすっ……」

しばらくしてノルンは泣きやんだ。目を真っ赤に腫らして、ひっくひっくと喉を鳴らして。

でも、一つの決意を持った目を、俺に向けていた。

「兄さん……」

「なんだい」

「この、剣、私が……ひっく、持っていても……いいですか……？」

ノルンが指したのは、パウロの愛剣だった。

俺が生まれた時にはすでに持っていた、パウロの剣だ。

パウロは、ずっとこの剣を持っていた。肌身離さず、ずっと持っていた。

「ああ。そうだな。お前が持っていろ。でもむやみに使おうとするなよ」

「……？」

「その剣を持ってるからといって、自分が強くなったと勘違いしちゃ、いけないからな」

あれは、五歳の誕生日の時だったか。パウロは俺に剣を渡して、そんなようなことを言った。

「わかり、ました」

ノルンはそう言うと、剣を胸に抱いた。

強い子だと思う。部屋に引きこもって、泣いてもおかしくない状況で、きちんとパウロの死に向き合った。ロキシーに助けてもらわなければ這はい上がれなかった俺とは大違いだ。

本当に、強い子だ。

そのほかの形見分けについては、家族で分配することとなった。

アイシャは短剣を選び、俺は鎧だ。

骨壷は後で墓を作り、そこに埋めるつもりだ。

と、思ったところで、ゼニスがふらりと動いて、鎧を手に取った。

「……母さん？」

「……」

呼びかけても、ゼニスは何も言わない。相変わらず、廃人のようにボーッとしているだけだ。しかし、まるで今がどんな場面かわかっているかのような動きだった。偶然だろうか。

いや、ゼニスもゼニスとしての核の部分は残っているのかもしれない。

ともあれ、俺の手元に遺品が残らない形となったが、いいだろう。

パウロにもらったものは多いのだから。

「さて、次は母さんのことについてだ」

俺は改めてゼニスの容態を説明した。

記憶喪失であり、ほとんど中身がない状態であると。

「治らないの？」

シルフィの問いかけに、俺は首を振った。

「わからない」

一応、これから医者や治癒術師には見せるつもりだが、記憶喪失を治す治癒魔術など聞いたことはない。

考えてみれば原因もわからないのだ。魔力結晶の中に閉じ込められて記憶喪失。酸素欠乏症に近いものなのかもしれない。なんとも言えないが、治る可能性は低いように思える。

脳へのダメージであるなら、この世界の医療技術では治るまい。

少なくとも、上級の治癒魔術を掛けても、ゼニスは治らなかった。漫画なんかだと、記憶を失った時と同じぐらいの衝撃を与えたりすれば治ったが、ゼニスにそれを試すわけにもいかない。

しかし、治すのは本当に幸せなのだろうか。パウロはゼニスを助けようとして死んだ。

ゼニスは、自分を責めるだろう。自分を助けようとしなければ、と。

なら、記憶は戻らないほうが幸せなのではないだろうか。

……いや、そんなわけはない。記憶を取り戻す努力はすべきだ。

「ともあれ、母さんには治療と、そして介護が必要だ」

もし前世で両親が死なず、年老いて寝たきりになったら、俺も介護をすることになったのだろうか。

「母さんにはこの家で一緒に暮らしてもらうつもりだ」

リーリャは最初、俺の生活を邪魔しないようにと、別に部屋を借りるつもりだと言っていた。

転移の迷宮を攻略した金があるため、十年以上はこの町で暮らしていけるだろうと。

しかし、俺はその提案を蹴った。そんなことは許されない。死んだパウロだって許さないだろう。残った家族皆で面倒を見るべきだ。

「母さんの世話はリーリャさんに一任するつもりだけど、皆には細かいところで迷惑を掛けると思う」

「わかった。ボクも頑張るよ」

シルフィはそう言って快く了承してくれた。

誰にも、異論はないようだった。俺も、異論を言わせるつもりはなかった。

パウロは、死んでもゼニスを守れと言ったのだ。

その真意がどうだったか、今となってはわからない。けれども、俺はパウロが死んでも、ゼニスを守らなければならない。

まあ、介護といってもゼニスはアルツハイマーというわけではない。ただ抜け殻のようになってしまっているだけだ。リーリャがつきっきりなら、大丈夫だろう。もっとも、そのために必要なものは揃えなければいけないが。

「あの、ということは、お母様もここで暮らすんです、か？」

ポツリとそう言ったのが、アイシャだった。

戸惑うような、不安そうな、そんな声だった。

「はい。アイシャ。ルーデウス様のお世話になるつもりです」

アイシャにとって、やはりリーリャは目の上のたんこぶだろうか。

リーリャは教育ママだ。そのリーリャから解き放たれたアイシャは、毎日が楽しそうに見えた。

でも、それを今不満として出すのは、よくないんじゃないか。

もし、そういったことを口にするようなら、きっちりと怒らなければならない。

「仕事の分担とかは、するんでしょうか……」

「それは後で話しましょう。私は奥様のお世話を中心とした仕事をさせていただくつもりなので、大まかな仕事はアイシャに変わらずやってもらうつもりですが」

「……はい」

アイシャは不満を口に出すことはなかった。けれど、やはり自分の母親が苦手なのだろうか。

声音は硬く、表情も暗い。その様子を見て、口を挟んだのは、ノルンだった。

「ねえ、アイシャ」

ノルンはアイシャの肩に手を乗せて、囁ささやくように言った。

「私たちに、遠慮することは、ないよ？」

アイシャは、その言葉で、ノルンとリーリャと、俺を代わる代わる見た。

リーリャもまた、俺の方を見ている。何を要求されているのかわからない。だが、俺はとりあえず、頷いておいた。

すると、アイシャはパッと立ち上がり、リーリャに抱きついた。

「お、お母さん……！　おがあざんが、無事でよか、よかった！」

アイシャは泣きながら、リーリャの腹に顔をうずめた。

「ただいま、アイシャ……」

リーリャは、優しげな表情で娘の頭を撫なでた。

そうか。そうだな。アイシャも心中複雑だったろう。

彼女にとって、リーリャは母親だ。もちろん、パウロやゼニスの無事を祈る気持ちもあっただろう。けれど、リーリャの無事を祈る気持ちは人一倍強かったはずだ。そして、実際にリーリャは無事帰ってきたのに。それを素直に喜べない状況なのだから。

うがったことを考えた俺を許してくれ。

その後、こまごましたことを話し、帰還報告は終了した。

ギースによる黒字の収支報告もあった。

莫ばく大だいな金が全員の手にわたったというのに、各員の顔が晴れることはなかった。

「さて、んじゃ、俺らは宿でも探すとすっか」

報告が終わったと同時に、ギースは立ち上がった。それに釣られるように、タルハンド、ヴェラ、シェラという面々が立ち上がる。俺は慌てて、彼らを引き止める。

「今日は、ここに泊まってくださっても構いませんが？」

「へっ、先輩。馬鹿言ってんじゃねえよ。家族水入らずを邪魔するほど、俺ら野暮じゃねえんだよ」

ギースの言葉に、当然というように、他の三人は己の荷物を手に取る。

乾ききっていない靴を履き、上着を羽織る。

「……」

結局、俺は玄関で彼らを見送ることにした。

淡々とその場を後にしようとする四人を引き止めるように、声を掛ける。

「皆さん。長い間、父さんを手伝っていただき、ありがとうございました」

ヴェラとシェラには、特に深く頭を下げておいた。彼女らは、ミリシオンにいた頃からパウロを手伝ってくれていた。俺とはあまり会話をしなかったが、転移の迷宮ではサポート役としてこまごまと動いてくれた。影の功労者だ。

「いえ、私たちこそ、あまり役立てず、申し訳ありません」

「パウロ団長のお墓ができたら、あとで場所だけでも教えてください」

二人の返事は短かった。彼女らにとって、パウロとはどういう存在だったのだろうか。

捜索団が解散した後もベガリット大陸まで付いていったのだ。何か特別な感情があったのかもしれない。けれど、たとえ彼女らがパウロを好いていたとしても、もう終わってしまったことだ。

「これから、どうするんですか？」

「冬が終わったらアスラ王国に帰ります。捜索団の中には、お世話になった人もいますので」

「そうですか、お気をつけて」

「はい、ルーデウスさんも、これから大変でしょうけど、体に気をつけて」

彼女らは、最後にもう一度、俺に頭を下げると、雪の中へと消えていった。

捜索団か。そういえば、パウロの活動に、ゼニスの実家が資金援助をしてくれていたという話だったか。ゼニスが無事……とはいえないが、見つかったことは伝えなければなるまい。届くかわからないが、何通か手紙だけでも出しておくとしよう。

そんなことを考えていると、ギースに肩を叩たたかれた。

「じゃあな、先輩」

「ギースさん、タルハンドさん」

「なんだ、あんま辛気臭ぇ顔すんなよ」

「……あなたたちは、これからどうするんですか？」

そう聞くと、ギースはポリポリと頭を搔かいた。

「俺らもアスラまで行くつもりだよ。ベガリットの金や、魔力付与品マジックアイテムの換金もしてぇからな」

「全部換金するんですか？」

「いくつかは自分で使うつもりだけど、大体はな」

俺の手元にも魔力付与品マジックアイテムは残っている。鑑定した時にどんな効果を持っているかは一応聞いているが、大したものは少ない。マッチ代わりになる短剣とかだ。一応、何かで使うかもしれないので、地下の倉庫に放り込んでおいて、金に困ったら、その時に売り払えばいいと思っている。どんなマヌケな効果を持つものでも、一財産にはなるからな。

ただ、魔力を吸収する魔石、これは別だ。できれば、時間のある時に研究しておきたい。

また同じような相手と戦う時に、何もできない、対処法もわからないでは二の舞になるからな。

俺では何もわからないかもしれないが、しないよりはマシだろう。

「なんだったら、先輩のもアスラまで持っていって換金してやろうか？　ここらで金に換えるより、ずーっと高い金になるぜ？」

アスラ王国は物価が高いし、アスラ王国の貨幣は中央大陸なら大体どこでも使える。

モノを売るなら、アスラが一番だ。

「それで、帰りがけにギャンブルでスってトンズラするつもりですか？」

「おっ、ちょ、いや、先輩の金にゃ手は出さねえよ？」

ギースはそういって、目を泳がせた。もし本当に俺から品を預かったら、ギャンブルはするつもりだったのかもしれない。

まあ、でも、こいつがいなければ、転移の迷宮は踏破できなかったはずだ。

それぐらいギースには世話になったから、別に構いやしない。

「冗談ですよ」

「ま、ギャンブル自体はすんだけどな」

ギースはそう言うと、口端を持ち上げてニヒルに笑った。

「その後は？」

「冒険者を続けるよ。俺らぁ、他に取り柄もねーからよ」

「そうですか」

「まぁ、冬があけるまではここらにいるから、暇があったら酒でも飲もうや。いいメス猿、紹介してくれんだろ？　っと、妻も子もいる先輩は、そういうお店には出入りしにくいか？　ヘヘッ」

確かに、今すぐに別れる、というわけではない。

けれど、このギースという男は、いざ旅立つとなると、俺に挨拶などしないだろう。ふっといなくなってしまうに違いない。だから、今のうちにきちんと別れと礼を済ませておかなければ。

「ギースさん……」

「先輩よ。さっきから口調がおかしいぜ？　いつも通り、『おい、新入り』とでも言えよ」

「……なんでそこまで新入りにこだわるんですか」

そう聞くと、ギースはヘラッと笑った。

「ジンクスだよ」

ジンクス。その言葉は、理由としては不十分なはずなのに、俺の心にストンと落ちる。

ギースのジンクスなら、仕方がない。

「ともあれ、お二人とも、今までありがとうございました」

「いいってことよ。じゃあ、達者でな、先輩」

俺が深く頭を下げると、ギースは手を振りながら、歩き始めた。

「うむ、おぬしに礼を言われる筋合いはない。言われるならパウロからじゃな。つまり、儂わしらは礼など必要ないということじゃ」

タルハンドも重そうな体を揺らしながらそう言うと、ギースの後をついて歩き始める。

俺はその二人の背中を、見えなくなるまで見送った。

「男どもはすぐにカッコつけたがりますわね」

ふと、見ると、エリナリーゼが隣に立っていた。

俺が別れの挨拶をしている間、シルフィと何やら話していたらしい。

例の件だろうか。例の件なら、俺が全て話さなければいけないことだと事前に言ったつもりだが、おせっかい焼きのエリナリーゼは、何か根回ししてくれたのかもしれない。

正直、気が重いので、その気遣いはありがたい。

「さて、わたくしはクリフのところに行きますわ。もうギリギリですもの」

エリナリーゼは下腹部を撫でながら、そんなことを言った。彼女にも苦労をさせてしまった。行き帰り、総計合わせて三度ほど、知らない相手と関係を持った。いつものことだし、気にしていないと彼女は笑って言っていたが、俺にとっては笑えない話だ。

「エリナリーゼさんも、お世話になりました」

そう言うと、エリナリーゼは渋い顔をした。

「…………パウロのこと、すみませんでしたわ」

「いえ、あれは俺の……」

俺のミス、俺の油断。そう言おうと思ったが、エリナリーゼは言葉を続ける。

「あのパーティのわたくしの役割は、ああならないように立ちまわることでしたのよ。パウロが死んだのは、わたくしのミスでもありますわ」

そんなことはないはずだ。あの場にいる全員が、必死に戦った。

ヒュドラの切り札も回避して、あと一本、あと少しというところで、死に物狂いになったヒュドラがあんな行動に出るとは、誰も思わなかった。少なくとも、エリナリーゼを責められるのは、彼女自身と、そして死んだパウロだけだろう。

「俺は責めませんよ。誰もね」

「なら、自分も責めたらダメですわよ」

「……はい」

「じゃ、行きますわね！」

エリナリーゼはそう言うと、雪の中を走り出した。彼女の帰還報告はこれから始まる。

「……ふぅ」

俺は長いため息をついた。白い息が、雪の中に消えていく。

これで。これで、俺にとっての転移事件は、一応の終わりを迎えたことになるだろう。

行方不明となった家族は全員探し出した。

世界では、まだ見つかってない人がいるかもしれないが、俺が探す義理はない。

終わったのだ。

長く、苦しく、そして苦々しい結果だった。

けれど、ここからは次の展開だ。

過去を振り返らず、前を向いて生きていかなければならない。

この世界で、まだまだやることも、やりたいことも残っているのだから。先を見据えよう。

「ルディ。皆さんはもう帰られましたか？」

ふと見ると、ロキシーが後ろに立っていた。

「私も、彼らと少し話したかったのですが……」

「まだこの町にいるようなので、暇を見つけて会えばいいかと」

「そうですね」

ロキシーは雪の中を歩き出したりはしない。

彼女は一人、この家に残る。

その後、宿に行くか、この家の住人になるかは、これからの話し合い次第だ。

「じゃあ、ロキシー」

「はい」

「行きましょう」

俺は家の中へと戻った。ロキシーの小さな背を伴って。

第十五話「修羅場」

五人が居間に残っている。

俺と、シルフィと、ノルンと、アイシャと、ロキシー。

あと、アルマジロのジローが幸せそうな顔で暖炉前に寝そべっているが、これは数に数えなくていいだろう。

リーリャはゼニスを風呂に入れている。入れる前に「大丈夫ですか？」と聞いてきたので、頷うなずいておいた。これからの話し合いは、リーリャの助けを得ずに終わらせたい。

ノルンは自室に戻ることなく、ここにいる。

しかし、やはり辛つらかったのだろう、まだすんすんと鼻を鳴らしていた。彼女はパウロになついていたから、その辛さは人一倍のはずだ。

「さて、最後に話がある」

そう言うと、三人は椅子に座り直した。

ロキシーに目配せをすると、彼女は黙って俺の隣までやってきた。

「……」

シルフィの膨らんだお腹が、これから言うことをためらわせる。

しかし、俺には責任がある。ロキシーも、いずれこうなるのだ。

仮にシルフィがノーと言ったら、彼女は一人で子供を産むことになるのだろうか。一応、そういう約束だが……もしそうなったら、俺としては資金援助でもなんでもするつもりだ。

「俺は、ここにいるロキシーを、二番目の妻として迎えようと思っている」

「……えっ？」

戸惑いの声を上げたのは、シルフィではなくノルンだった。

彼女は立ち上がると、俺とロキシーを交互に見た。

シルフィはというと、きょとんとしていた。

「ど、どういうことですか!?」

「順を追って説明する」

俺は、ベガリット大陸で何があったのかを説明した。

パウロが死んで、どん底まで落ち込んでしまったこと。それをロキシーに助けてもらったこと。どうやら自分はロキシーが好きだということ。そして尊敬している彼女にうちの一員になってもらいたいということ。

「シルフィを裏切るつもりはなかったけど、結果的に約束を破ってしまった。すまない」

俺は膝をついた。床にはじゅうたんが敷いてあるが、北方大地の冬は寒く、床は冷たかった。

頭を深々と床に擦こすりつけた。

「えっ、ちょ、ルディ!?」

シルフィの慌てる声が聞こえた。

「シルフィのことは変わらず愛している。けど、ロキシーを妊娠させてしまったかもしれないんだ。責任を取らなきゃいけない」

「あ、うん」

言葉を重ねれば重ねるほど、俺の言葉が安っぽいものであるように聞こえてしまう。

しかし、本心だ。シルフィを見ると、彼女は困った顔をしていた。混乱しているのかもしれない。

無理もない。俺は愛している、必ず戻ってくると言った。

そんな相手が、ボロボロになって帰ってきた。家族と左手を失って。でも命は無事だったから、そのことを喜ぼうと思ったのに、別の女を妻に迎えると言い出したのだから。

俺だったら、喚わめいて、喚いて、糾弾する。

けど、俺は言う。無理を通す一言を。

「シルフィ。許してほしい」

「許せるわけないでしょ！」

ノルンだった。叫んだのは、シルフィではなくノルンだった。

彼女は俺のところまでツカツカとやってきて、胸ぐらを摑つかんだ。

「シルフィ姉さんが、どんな気持ちで兄さんを待っていたか、知ってて言ってるんですか！」

「……」

「毎日、ルディは大丈夫かな、ルディに会いたいね、ルディも今頃ご飯食べてるかなって。寂しそうな顔をしてたシルフィ姉さんの顔と声を、知ってて言ってるんですか！」

知らない。

知らないけど、想像はできる。俺を待つシルフィの顔。寂しそうなシルフィの声。

椅子に座って足をブラブラさせながら、暇そうにしてるシルフィの姿。

「お父さんを助けられなかったのはしょうがないって思いました！　左手も失って、それぐらい厳しかったんだから、しょうがないって！　だから、兄さんを責めるのはお門違いだと思いましたけど、でも、女の人を抱いて自分のものにする余裕はあったってことですか!?」

「違う！　そんな余裕はなかった。ロキシーは余裕のない俺を、自分の気持ちを捨てて助けてくれたんだ！」

「シルフィ姉さんだって、その場にいれば兄さんを助けたに決まってます！」

そうだろうとも。シルフィは俺を助けてくれた。俺の不能を治したのもシルフィだ。

しかし、ロキシーも助けてくれたのだ。

俺が好きで、俺が好きな相手がいるとわかった上で。自分が使い捨てにされると覚悟して。

「ノルン、お前だってわかるだろ。部屋に閉じこもって、にっちもさっちもいかなくて、自分じゃどうしようもないと思った時の気持ちはさ。そこで助けてくれた相手を、どうしてないがしろにできるんだ」

「わかるけど！　兄さんには感謝してますけど！　それとこれとは関係ありません！　二人も妻を娶めとるなんて、ミリス様はお許しになりません！」

ああ。そうか。ノルンはミリス教徒だったか。いや、宗教は関係ないな。俺は間違ったことをやろうとしているのだろう。無理を通して、道理を引っ込めようとしている。

「大体、なんでこんな小さい子なんですか！　私とそんな変わらないぐらいじゃないですか！」

ノルンはロキシーを睨にらみつけた。ロキシーはいつも通りの無表情で、ノルンを見る。若干ロキシーの方が背は高いが、十センチも差はないだろう。ロキシーはその視線を受けて、無表情のまま、ぽつりと言った。

「……小さいかもしれませんが、これでも成人です」

何をどう言えばいいのかわからない。ロキシーのそんな心のうちが覗のぞけるような震えた声だった。

しかしその言葉は、聞きようによっては減らず口にも聞こえたのだろう。

ノルンは激げっ昂こうした。

「成人なら、ずうずうしいとか思わないんですかっ！」

「……」

「ずかずかと入り込んできて、悪いと思わないんですか！」

「ノルン、言いすぎだ。ロキシーを妻に迎えるって言い出したのは俺だ。ロキシーは悪くない。彼女は身を引こうとしてくれたんだ」

俺は強い口調で反論する。

しかし、ノルンは俺の方へは向かず、ロキシーを責め立てた。

「兄さんは黙っていてください！　大体、身を引こうとしたんなら、なんで最後までそうしようとしないんですか！　結局、兄さんの言葉に甘えただけでしょう！」

俺はノルンを叩たたこうかと思った。

でも、そんな資格が俺にないことは、言うまでもない。

ここでノルンを叩けば、俺は本当の意味でダメになる気がした。

「……」

ノルンの叫びに、ロキシーはしばらく沈黙していた。相変わらずの無表情で、俯うつむいて、床を見て。最後には顔を上げ、ノルンに対して頭を下げた。

「そうですね。ずうずうしいです。申し訳ありませんでした」

ロキシーはそう言って立ち上がると、ノロノロと動いた。

部屋の隅に置いた荷物を手に取り、帽子をかぶり、足早にその場を去ろうとする。

俺はそれを止めることができなかった。

反対されることはわかっていた。簡単に受け入れてもらえるなんて甘く考えてはいないつもりだった。それでも説得すればなんとかなる、と俺は思っていた。

だが、甘かった。今の状況。ロキシーに容赦なく浴びせられる言葉。彼女は針のむしろのように感じるだろう。

これからの生活でそれが続くかもしれない。そう思えば、ここにいたいとは思うまい。俺だって、いたたまれなくなって出ていこうとする。

ロキシーに嫌な思いをさせたまま、ここを立ち去らせるわけにはいかない。それを俺は望んでいない。彼女は報われなければいけない。こんな思いをさせるために、ここに連れてきたわけじゃない。彼女を幸せにするためにここに来たのだ。

そう思っているのに、止められない。引き止められない。

それとも、もしかして、俺は彼女を幸せにはできないのか？

いや、考えろ。どうすればいい。どうすればノルンを説得できる。

思いつかない。今すぐにでも、ロキシーが出ていってしまう。せめて引き止めないと。

そうだ、たとえノルンを殴って、彼女に嫌われたとしても。

「待って！」

その声は、後ろから聞こえた。

「ロキシーさん、待ってください！」

シルフィだった。彼女は立ち上がり、小走りでロキシーのところに行くと、その手を摑んだ。

振り向いたロキシーの目には、大粒の涙が溜たまっていた。

「なんで引き止めるんですか、シルフィ姉！　行かせればいいじゃないですか！」

「ノルンちゃん、ちょっと黙っててくれないかな？」

「えっ？」

「キミ。さっきから言葉が過ぎるよ。ボクは最初から、一言も嫌だなんて言ってないんだからね」

シルフィがそう言うと、ノルンは絶句して動きを止めた。

「座ってください」

動かなくなったノルンを尻目に、シルフィは、ロキシーをソファへと座らせた。

ロキシーは抵抗せず、言われるがままソファへと腰を下ろした。シルフィもまた、そのすぐ横に座る。

「ちょっと混乱してたけど……ロキシーさんは、ルディを助けてくれたんだよね」

そう聞かれ、ロキシーは恐る恐るといった感じで頷いた。

「……はい。でも、下心もありましたので、言い訳に使うつもりはありません」

「うん。ルディ、かっこいいもんね。下心なしでって言われても、逆に信じられないよ」

「……」

「ボクがロキシーさんの立場でも、やっぱり同じことをしちゃうと思う」

シルフィは優しい顔で、ロキシーに笑いかけた。ロキシーはこわばった顔をしている。

シルフィは笑いながら、話を続けた。

「……正直ね。ボクは時間の問題だと思ってたんだ」

「えっと、何がでしょうか」

「ルディが別の女の人を連れてくるの」

時間の問題で、俺が別の女を連れてくる。

……ん？　……あれ？　もしかして俺、信用されてなかった？

「ほら、ルディってエッチでしょ？　だから、ボクとできないと、きっと誰かとしちゃうなって思ったんだ。ボクの時もそうだったけど、ルディは誠実だから、しちゃったら妻に迎えるって言うだろうしね。いつまでもボク一人でルディを独占できるとは、思ってなかったよ」

言いたいことはある。だが、実際そうなった。俺に何かを言う資格はない。

「正直、連れてくるとしたらリニアか、プルセナか、ナナホシさんあたりかなって思ってたんだけどね」

「ナナホシさん以外は、聞いたことのない名前です」

「ルディの学校の友達だよ。みんな胸とか大きくて、セクシーなんだ」

ナナホシは別にセクシーではないが。いや、今はそんなことはどうでもいいな。

「正直、聞いた旅の内容は過酷だったし、パウロさんが死んだこともあって、そういうことすっぽり忘れてたから、ちょっと面食らったけど……でも、納得したんだ」

「なにがですか？」

「ロキシーさんこの家に来てから、ずっと不安そうな顔でルディのこと見てたから、なんでだろうって、思ってたんだ。最初は、パウロさんが死んだことを伝えるのを不安に思っているのかもって思ったんだけど。あれは、このことだったんだって」

「……」

「ロキシーさんの目は、恋する乙女の目だったんだって」

恋する乙女。そう言われて、ロキシーの顔が真っ赤に染まった。

「すいません、不快なものを見せてしまって……」

ロキシーは赤い顔のまま、頭を下げた。

妻から見て、夫に恋慕の目線を向ける女の存在は、目障りだろう。

そんな風に考えたのがありありとわかった。

しかし、シルフィは首を振った。

「不快じゃ、なかったよ」

「……しかし」

「なんていえばいいかな……」

シルフィは少し考えるように首をかしげ、すぐにうんと頷いた。

「あのね、ロキシーさんのことはルディからいつも聞いてたんだ」

「なんと？」

「俺の尊敬する魔術師はあの人だけだって。転移事件が起こる前も、ボクと結婚したあとも、同じように言ってたんだ」

「……それはなんというか、恐縮です」

「だから、ちょっと嫉妬してるところもあったんだ。ルディってロキシーさんの話をする時って、すっごく憧れた目をしてるから」

「……」

「ロキシー・ミグルディアって人物は、ボクなんかが到底並び立てないぐらいの、凄すごい魔術師なんだって、勝手に思ってたんだ」

「……」

「でも、実際に見て、ルディのことを好きなだけの普通の女の子なんだって思ったら、嫉妬なんて消えちゃったんだ。だって、ボクと一緒だもん」

シルフィはそう言うと、ロキシーの帽子を取って、その頭を撫なでた。

ロキシーはシルフィを見たまま、されるがまま、頭を撫でられた。

そして、そのままシルフィは、言った。

「ノルンちゃんはああ言ったけど、ボクは歓迎します」

ロキシーの顔が驚きょう愕がくに彩られた。俺の顎あごも驚愕で開かれている。

まさか、シルフィがこんなにあっさりと許すとは、思いもよらなかったのだ。

「シルフィエット……さん」

「シルフィでいいよ。仲良くしよう。えっと、ロキシー……ちゃん？」

「その、一応今年で五十歳になるので、ちゃん付けは……」

「あ、そうなんだ。ボクより年上……ごめん。そういえばそうだったね。ルディに聞いてたんだけど、実際に見るとね」

「わたし、小さいですからね」

「ボクだって大きくはないよ」

ロキシーとシルフィは顔を見合わせると、手を取り合って二人で笑った。

「一緒に、ルディを支えていこう。ロキシー」

「ありがとうございます。シルフィ」

二人はそう言って、改めて握手をした。奇妙な連帯感が感じられる握手だった。

それを見て、俺はほっと息を吐いた。大丈夫そうだ。そう思っての無意識の行動だった。

しかし、そんな俺の動作を見て、ノルンが眉をひそめていた。

「……シルフィ姉さんがいいって言うなら、私ももう何も言いませんけど」

ノルンはまだ納得していないようだった。口をへの字に曲げて、不満そうな顔で俺たちを睨んでいる。

彼女には、また軽蔑されてしまったかもしれない。

だが、そんな彼女を、シルフィはやんわりと宥なだめた。

「ノルンちゃん。ルディはミリス教じゃないんだから、許してあげて」

「でも」

「パウロさんだって奥さんが二人いたんだよ？」

「……確かに、そうですけど」

「ノルンちゃん。リーリャさんにも、そう言うの？」

ノルンはハッとした顔で、自分の隣に座るアイシャを見た。

アイシャはすまし顔で、ずっと黙っていた。

「あっ……ごめん。アイシャ」

「いいよ別に。ノルン姉がよく考えずにモノ言ってるの、知ってるから」

「……なに、その言い方！」

「だってさ。さっきのだって、ノルン姉が言うことじゃないじゃん。シルフィ姉がどうとか言ってたけど、ノルン姉が自分の考えを押し付けただけじゃん」

「なっ！」

ノルンが勢いよく立ち上がる。その拳が握られているのを見て、俺はアイシャを嗜たしなめた。

「アイシャ。言いすぎだ」

「でも、お兄ちゃん」

「ノルンが言いたいことも、俺はわかるんだ。実際、シルフィがああいうことを言っても、おかしくない状況だったんだ。相手の気持ちを考えてないって意味では、俺も同罪だよ。ノルンを責めちゃいけない」

「まあ、お兄ちゃんがそういうなら……」

「……」

ノルンは複雑な表情をしていた。何をどう言っていいのかわからない。そんな顔だ。

そして、いても立ってもいられなくなったのだろう。

「もう、寝ます」

彼女は、足早に居間から出ていこうとする。

しかし、ふと思い出したかのように、立ち止まって、俺を見た。そしてぽつりと言った。

「あの兄さん……」

「なんだ？」

最後に何か、キツイことを言われるのか。

「今度、剣術を教えてもらっても、いいですか？」

そう思ったが、ノルンの口から出てきたのは、そんな言葉だった。

「え？」

唐突なことで、一瞬、言われたことの意味がわからなかった。

剣術。パウロの剣を使おうというのだろうか。

生半可な護身だと、逆に身を滅ぼすような気がしないでもない。

けど、ここはこんな世界だ。剣術は覚えておいたほうがいいだろう。小さな力でも、ないよりマシなのだから。問題は、俺が教師として役に立つかどうかというところだ。

「俺でいいのか？」

「兄さんのしたこと、まだあんまり納得できてないけど、でも、兄さんのこと、嫌いじゃないから」

「……おう」

剣術を習うのに、半端にかじった程度の俺でいいのか、という意味だったのだが。

しかし、嫌いじゃないからと言われたら断れないな。

「わかった。学校の放課後にでも、時間を作ろう」

「お願いします」

ノルンはそう言うと、自室へと上がっていった。

「……」

結局、俺は何にもできなかったな。シルフィの度量に助けられた。

「お兄ちゃんさ」

と、そこでアイシャがぽつりと言った。

「今、すっごく情けないよ？」

言い返す言葉もなく、俺は首肯した。

その後、三人でこれからのことについて、話し合った。

夜に一緒に寝る順番だとか、甘えてもいい時間だとか。そういった赤裸々なことも含まれていたせいか、アイシャは退場した。

「じゃ、ロキシーさん、明日からよろしくお願いしますね」

「はい。こちらこそ」

去り際、アイシャはブーたれながらも、ちょっと嬉うれしそうだった。なんでだろうか。

まあいい。シルフィとロキシー。そして俺は三人で、これからのことについて話し合う。

パウロが死んだ後に何を言ってるんだといわれるかもしれない。

しかし、こんな時だからこそ、明るい話題が欲しかった。

「基本的にルディはシルフィを正妻として扱ってください、わたしは暇な時にちょっと構ってくれるという形で構いません」

「ダメだよ。平等にいかないと」

「しかし」

「まだ増えるかもしれないんだから、堂々としよう？」

まだ増える。そんな単語に、シルフィの俺の下半身への信頼のなさが窺うかがえる。

「正直、しばらくはシルフィに申し訳がない気持ちが大きいので、子供が生まれるまでは、わたしはおとなしくさせていただきます」

「そっか……出産まではあと一ヶ月ちょっとって話だから、それまではボクがルディを独占するけど、いいの？」

「構いません。では正式に妻となるのは一ヶ月後、ということにしましょう」

「……」

ここで、一ヶ月禁欲生活かと残念に思ってしまうから、俺はダメなんだろう。

でも、一ヶ月後、シルフィが出産して、二人を好き放題抱けるようになると思えば、なんのその。今から息子がアップを始めてしまう。

「……」

「……」

と、妄想をたくましくしていると、二人の目線がこちらを向いていた。

「えっと、ルディ。どうしても我慢できない時は言ってね？　なんとかするから」

「いや、自分でなんとかするよ」

いくら俺でも、こんな状況でさらなる浮気をすることはない。

このルーデウス・グレイラットに性欲的動揺によるミスはないと思っていただこう。

ロキシーに流れてしまったのは、あの状況に加えて、相手がロキシーだからだ。あれぐらい落ち込んでいてロキシークラスの女性が現れない限りは、問題ない。俺はもう浮気はしないぞ。

絶対に、絶対にだ。

「あ、でも、ロキシーも妊娠してるんだっけ？　それだったら、一ヶ月後になると、もうできないよね。どうしよっか」

シルフィの言葉に、ロキシーは申し訳なさそうな顔をした。

「あの、先ほどのルディの発言でしたら、ルディの噓うそだと思います。言い出すタイミングが摑めなかったのですが、わたしはまだ妊娠していません」

「……えっ？」

してない。じゃあ、来ないとか言ってたのは。

「……ああ」

エリナリーゼにハメられたのか。あいつめ。くそう。

手のひらで転がされた気分だ。

「どうしました、ルディ」

「いや、あれは噓じゃなくて、俺の勘違いでした」

「そうですか」

ロキシーは頰ほおをぽりぽりと搔かくと、顔を赤くして、言った。

「でも、いずれはお願いします」

「あ、はい。こちらこそ」

明るい家族計画、なんて言葉が思い浮かび、顔がニヤけてしまう。

ああ、今から楽しみだなぁ。

「ルディって、エッチだよね」

「ああ。俺はエッチだよ、シルフィ」

「そんなエッチなルディに、わたしはどんなことをされてしまうのでしょうか」

そんな話をしながら、俺たちは笑った。

こうして、俺に二人目の妻ができた。

その後、風呂から上がってきたリーリャたちに部屋を用意し、就寝となった。

先ほどの規定通り、夜はシルフィと一緒に寝る。俺はシルフィに腕枕をして、シルフィは俺の方を向いて横向きに寝転がっている。

だが、まだ寝ていない。俺と目線を絡ませて、お互いに無言でいる。

「さっきのことだけどね」

先に口を開いたのはシルフィだった。

「ルディが大事な話があるって言って、ロキシーが隣にいた時。ボク、すっごく悲しい想像をしちゃったんだ」

「どんな？」

「ボクのことはもう愛せないから、出ていけって、そう言われるかもしれないなって」

「言わないよ。そんなこと」

どんなゲスだよ。

「うん。わかってる」

シルフィがもぞもぞと動く。失った左手の先に感覚があった。シルフィが撫でているのだ。

「でも、やっぱり不安なんだ。なんか、ルディがボクのところからいなくなっちゃう気がしてさ」

虫の知らせだろうか。だが、よくよく考えてみると、確かに今回はヤバかった。

ともすれば、死んでいてもおかしくなかったかもしれない。

「不安にさせちゃったか」

「うん」

「よしよし」

俺は右手でシルフィの頭を撫でる。シルフィは目を細めて、それを受け入れた。

白くて綺き麗れいな髪だ。見れば、知らない間に彼女の髪が少し長くなっている。

「髪、伸びたな」

「ルディ。長い髪が好きだって言ってたからね」

「俺のためか」

「うん」

可愛かわいいなぁ……。

彼女、ずっと待っててくれたのに、俺ときたら……。

「ごめん。シルフィ。俺、裏切ったよな」

「いいよ。そんなルディも好きだから」

「でも俺、シルフィに逆のことやられたら、みっともなく泣き喚いて、よくも裏切ったなって罵倒する自信あるよ」

「んふふ……ボクはそんなことしないよ。ルディ以外の人なんて、見えてないもん」

シルフィはそう言うと、顔を近づけて、俺の頰にチュっとキスをした。

俺の胸の内に愛いとおしさが溢あふれてくる。俺は生涯、シルフィを愛そう。不安もあったろうに、喚きたいだろうに、俺のやることを文句もなく受け入れてくれたシルフィを。

「シルフィ」

「えへへ」

俺もおかえしに、シルフィにキスをする。ぷにぷにと柔らかいシルフィの頰に。

「……」

いつもだったら、ここから本番へと突入するところだ。

だが、今日はここまでだ。身重のシルフィに無理をさせるわけにはいかないからな。

と、その時、俺の下腹部にさわさわとした感触があった。

「ああ、だめだよシルフィ。今そんなところ触られたら、我慢できなくなってしまう。妊婦プレイには興味あるけど……」

「あ、ダメだよルディ。お腹の子に障るから……」

「ん？」

「え？」

ふと下の方を見てみると、シルフィの大きなお腹の横に、さらにこんもりと大きな山があった。

毛布をめくってみる。すると、そこには、

「ジロー……」

巨大なアルマジロが、ベッドの下から頭を潜り込ませていた。丁度、俺とシルフィの間に。いつのまに入ってきたのだろうか。全然気づかなかったな。

「人のまたぐらに顔を突っ込むとは、エッチな奴だな」

「ルディみたいだね」

「いや、俺は……しょうがない。今日は一緒に寝てやろうか」

「うん、そうだね」

俺は起き上がり、別の毛布を取り出して、ベッド脇にジローのための寝床を作ってやった。ジローはその上に寝そべると、ゆっくりと目を閉じた。見た目はアルマジロだが、大型犬みたいな感じだな。

そのうち、こいつのための小屋も用意してやらなきゃいけないな。

家で飼ってもいいんだろうけど、糞ふんとかされるのも厄介だし……いや、そのへんも犬みたいに躾しつければいけるんだろうか。

ま、そこらはまた、家族で話し合うか。

「よし、寝るか」

俺はシルフィの右側に潜り込みかけて、やめた。

左側に入り、右手でシルフィの手を握った。

シルフィは俺の右手をぎゅっと力強く握り返してきた。

「おやすみ、シルフィ」

「うん。おつかれさま、ルディ」

そして、俺は泥のように眠ったのだった。

第十六話「墓標の前で」

ロキシーが妻になって数日が過ぎた。

まだ何か不幸があるかもという不安も、最近は除々に薄れてきた。

不幸はなさそうだが、ゼニスに関していうなら、まだ不安が残っている。

ゼニスはこの家にもう一つある、大きな部屋に陣取った。

前の入居者が死んだ部屋だからやめておいたほうがいいかも、とリーリャには言ったが、ゼニスが気に入って離れようとしなかったのだ。リーリャもそれを見て、気にすることはないでしょうと押し切られた。

まあ、ゼニスを介護するなら狭い部屋より広い部屋の方がいいだろう。

もちろん、ゼニスを医者にも連れていった。アリエルの紹介で、ラノア王国でも指折りの名医に。しかし、こういう症例には心当たりがないらしく、治療法もわからないと匙さじを投げられた。やはり、この世界の医療技術では、記憶に関することは打てる手がないらしい。

治癒魔術があるからか、どうもこの世界の医療には偏りがある。

とはいえ、記憶喪失者用のリハビリのメニューなどを組んでもらうことはできた。治るかどうかはわからないが、何もしないよりはマシだろう。機会があったら、記憶を取り戻すための魔道具とかを探してみるのもいいかもしれないな。

もちろん、そんなものがあるのかどうかは、わからない。

長い目で見て、治療していくしかないかもしれない。

ミリス神聖国のゼニスの実家も何と言ってくるかわからない。

不安だらけだ。

シルフィの経過は順調だ。最近お腹の子供が蹴るのだと嬉うれしそうに俺にお腹を触らせてくれた。

ついでに、妊娠の影響で膨らんだ乳を揉もんでみたら、結構真面目に怒られた。

強く触られると痛いらしい。

触るなら優しく、とお願いされた。そのまま押し倒したくなるようなお願いの仕方だった。

思えば、かつての俺はこのシルフィの誘惑に負けて何度も押し倒した。

しかし、今の彼女は妊婦。俺の欲望に晒さらすわけにはいかない。

とはいえ、触りたいものは触りたい。丁寧に、優しく触らせてもらった。

やはり妊娠すると体に変化があるらしい。揉みなれたシルフィの胸ではなかった。

俺が変化させたのだと思うと、なんとも言えない嬉しい気分になる。これがいわゆる、征服感というやつなのだろうか。嗚あ呼あ、シルフィは俺のものだ。

しかし、やはり左手がないと不便だな。両手で胸を揉んでいたあの頃が懐かしい。

二つしかないものが一つ減ったのだから、満足感も半減だ。

もう少ししたら母乳も出るのだろうか。ちょっと味見したいと言ったら怒られるだろうか。

軽蔑されるだろうか。ダメ元で一度だけ言ってみたらどうだろうか。やめておいたほうがいいかもしれないが、しかし一度ぐらい……。

「ルディはボクのおっぱい大好きだよね」

「ああ、シルフィのおっぱいは小さいけど世界一だよ」

「世界一って……別の女の子に手を出したくせに？」

「すす、すんまへん」

「えへへ、怒ってないよー」

なんて甘い会話をしつつも、シルフィとの関係も良好だ。

もし、これが前世の日本だったら、かなりギクシャクしてしまったんだろうが。

ここは異世界で、シルフィは理解がある。

妻を二人だの三人だのと娶めとっても、俺が平等に愛するだけでいい。

もう一人の妻ロキシーはというと、彼女は二階にある小部屋の一つに陣取った。

二階で一番小さな部屋の一つだ。もっと大きな部屋を、とも言ったのだが、狭い部屋が好きらしい。俺も狭い部屋は嫌いじゃない。

ロキシーは魔法大学の教師になった。

その時、彼女を紹介するついでに帰還報告もしたのだが、この話は後にしよう。

★　★　★

さらに一ヶ月後。雪の強い日。

シルフィは出産した。

特に問題のない、普通の出産だった。

逆子でもなく、早産でもなかった。

問題として、雪が強すぎて医者を呼びに行くのが間に合わない、という程度。

前世ならそれはもう慌てただろうが、頼もしいことに、我が家にはリーリャがいた。

助産婦の経験が豊富な彼女は、俺が何を頼まずとも、アイシャを従えてテキパキと動いてくれた。

リーリャはアイシャに手順を教えるように、一つ一つのことを丁寧に行った。

一応、何かあった場合に備えて、俺とロキシーが脇についていた。

治癒魔術が使えるのと使えないのとでは、緊急事態への対応力も段違いだからだ。

とはいえ、その時の俺は完全にテンパっていた。治癒魔術のことなど頭になかった。

苦しそうなシルフィの手を握ってあげるので精一杯だった。

「今のルーデウス様を見ていると、奥様の……ノルン様の出産の時を思い出します」

リーリャのその言葉に、俺も昔のことを思い出した。

ノルンは逆子で、母子共に危険な状態。パウロは役立たずで、オロオロしているだけだった。

あの時の俺は冷静に動いていたが、今の俺はこのザマだ。子供の頃の方がよくできるとは、今世でも前世でも変わらないな、俺は。

「しかし、ご安心ください、ルーデウス様。シルフィ様は大丈夫です。何の心配もありません」

リーリャはそう言いつつ、淡々と作業をこなした。

その手さばきは惚ほれ惚ぼれするほどだった。

大丈夫だと言われても、俺の動揺は収まらない。シルフィの手を握りつつ、「ひっひっふー」と呼びかけたり、額の汗を拭いてあげる程度のことしかできない。

シルフィは苦しそうな顔をしていたが、オロオロしてる俺を見てクスッと笑った。

「えっと……ルディは、もっと力抜いたほうがいいよ？」

その言葉に、アイシャがプッと吹き、リーリャがアイシャの頭をペシリと叩たたいた。

シルフィがそれを見て、くすりと笑った。

「んっ!?」

場が緩んだその瞬間、波がきた。

「シルフィエット様。はい、イキんでください」

「んぅぅ！」

シルフィが頑張るのを、俺は静かに見守った。口元から出てくるのは、ただ頑張れという言葉だけだった。俺が何かをしなければという気持ちはあったが、何もできなかった。

リーリャの掛け声に合わせてシルフィが苦しそうな顔をして……。

生まれた。

赤子は無事にこの世界に誕生し、元気な産声を上げた。

女の子だった。俺と同じ髪色をした、可愛かわいい女の子だ。

彼女はリーリャの手によって抱き上げられ、シルフィの手に渡った。シルフィは赤子を抱いて、ほっと息を吐いた。

「よかった……髪、緑じゃなくて」

ぽつりと呟つぶやいたその言葉に、俺はシルフィの頭を撫でた。シルフィの綺き麗れいな白い髪を。元は緑色だった髪を。

「……そうだね」

俺は、たとえ生まれた子供の髪が緑色でも、シルフィを責めるつもりはない。

当たり前だ。俺にとって、この世界の緑色というのは、この世界で一番好きな色なのだから。

緑はシルフィの色であり、ルイジェルドの色だ。ロキシーの髪の色だって、光加減ではエメラルドグリーンに輝いて見える。好きな色は緑だ。

緑色を差別しようというのなら、たとえ世界だって敵にまわしてみせる。

「お疲れ、シルフィ」

「うん」

でも、俺がそういう心積もりでも、この世界ではそうじゃない。

緑色の髪というのは、それだけで禁忌なのだ。

俺と同じ髪の色で生まれてくれた娘。その幸運を神に感謝せざるをえない。

もっとも、俺にとっての神は部屋の隅で杖つえを握りしめて、青い顔をしているのだが。

「ほら、ルディも抱いてあげて」

「うん」

赤子を抱く。熱いぐらいの体温に、うるさいぐらいの泣き声。小さい手に、小さな頭、小さな口、小さな鼻、全てが生命に満ち溢あふれていた。

これが俺の子供なのだと思うと、胸の内から沸き上がるものがあった。

シルフィが産んでくれた、俺の子供。

「……」

涙が出てきた。

パウロは死んでしまった。

けれど、子供は生まれた。

パウロは俺を生かしてくれた。

あいつがいなければ、俺は子供を抱けなかった。

その代わり、パウロは自分の妻も、娘も、孫も、抱くことはできない。

この場にいないことを、パウロは悔やむだろうか。

それとも、オレのおかげだなと自慢げに笑うだろうか。

何にせよ、俺は生きなければならない。

この子のためにも、死ねない。シルフィも、家族も、守らなければならないから。

娘は俺とシルフィの頭文字を取り、ルーシーと名付けられた。

ルーシー・グレイラットだ。

アイシャは安直だと笑い、リーリャに頭を叩かれていた。

それにしても、女の子でよかった。

もし今、男の子が生まれていたら、パウロと名付けてしまったかもしれないから。

★　★　★

その後、リーリャに部屋を追い出された。

いろいろやることがあるらしいので、待っていろということだ。

居間に移動して、ソファに座る。ほとんど動かなかったが、どっと疲れた。

隣にはロキシーが座っている。彼女も疲労した顔で、ため息をついていた。

ロキシーは俺以上に何もしていない。どう見ても気疲れだろう。

「人が生まれる瞬間というものを、初めて見ました。凄すごいですね」

「俺は……何度目かな。三回目ぐらいになりますかね。自分の子供だと、やけに疲れるものです」

シルフィは、もっと疲れただろう。あとで精一杯、労ねぎらってやらないといけない。

「わたしも、ああして生まれてきたんでしょうか」

「まあ、誰もが皆、そうでしょうね」

ミグルド族の生態に関しては知らないが、人の形をしている以上、そう大きな違いはないだろう。

「……わたしも、ああして産むことになるんですよね？」

ロキシーを見ると、若干赤らんだ顔で、俺を見上げていた。

俺は靴を脱ぎ、ソファの上で正座した。

「はい。よろしくお願いすることになると思います」

シルフィの子供が生まれたということは、ロキシーともそういう生活が始まる。

正直、期待してしまっている。シルフィとの子供が生まれたばかりだというのに。

ダメな奴だな俺は。もっとも、俺はそんな自分のことが嫌いじゃない。

パウロもそんな気持ちだったのかもしれないと思うと、嫌いになれない。

今から楽しみだ。そう思って笑うと、ロキシーは真っ赤な顔をして、己の体を抱きしめた。

「ルディ、すごくエッチな顔してますよ」

「生まれつきです」

そう。生まれつきだ。俺は生まれた時からこうなのだ。

あるいは、生まれる前からそうなのだ。

「……」

ああ、そうだ。

ロキシーとそういった生活に入る前に、子供ができたことを、報告しなきゃいけない。

翌日。俺は一人で校外の小高い丘にある貴族用の墓地へと赴いた。

パウロの墓だ。

パウロは貴族どもと一緒だなんて嫌だと言うかもしれないけど、大衆用の墓より管理がいいのだ。我慢してもらおう。

俺は雪の中、ラノア式の丸っこい墓石の前に立つ。パウロの宗教が何だったのかは知らない。神なんて信じていなかったようにも思える。たとえ何かが間違っていたとしても、宗派とかそういうことを気にする男でもないだろうから、許してくれるだろう。

本当なら、墓はアスラ王国のブエナ村あたりに作ったほうがよかったのかもしれない。この土地は、パウロには縁もゆかりもない。

けど、俺の家からあまり離れたところに作っても、墓参りできないからな。

この場所のことは、ギースたちにも伝えてある。

一応、一度は全員で墓参りに来た。

その時には、各員それぞれ、パウロの好きそうなものを持ち寄った。

酒とか、短剣とか。ギースやタルハンドは墓の前で盛大に酒盛りをして、墓守に怒られていた。

俺は、途中で買ってきた酒瓶を小脇に置いて、パウロの墓を掃除した。

墓石の頭にのった雪を除のけて、持ってきた布で墓石を磨く。ここに来る前の道は雪で閉ざされているが、墓場自体は墓守によってある程度の除雪がされているから、そう大変な作業ではない。

掃除をして、酒瓶を墓の前に置いて、片手で拝む。

お供えに花でも買ってこようかと思ったが、売っていなかった。この北方大地では、冬に花を手に入れるのは難しいのだ。

まあ、花を愛めでる趣味を持つ男ではないか。

「パウロ……父さん。昨日、子供が生まれたよ。女の子だ。シルフィの子供だし、きっと美人になるよ」

俺は墓の前に座って、パウロにそう報告をした。

「父さんにも見せたかったな」

パウロがルーシーを見たら、きっと、はしゃいで、はしゃいで、ゼニスに窘たしなめられるまではしゃいただろう。

お祝いだ、なんて言って俺と一緒に酒を飲んで、べろんべろんに酔っ払って、リーリャにセクハラをして、ゼニスに呆あきれられる。

そんな光景までありありと目に浮かぶようだ。

パウロが無事に生きていて、ゼニスが記憶喪失になってなかったら、の話だが。

「ロキシー先生を妻にしたんだ。妻が二人。父さんと一緒だな。こういう時の心構えとか教えてほしかったよ」

思えば、あの時。あの迷宮で、パウロが俺に言いかけたのは、そういったことだったのだろうか。ロキシーが俺のことを好きだと知って、俺もロキシーを好きだと知って、妻を二人持つことの心構えを教えてくれようとしたのだろうか。

「父さんと違って、いきなり娘が二人ってわけじゃないけど、いずれはロキシーも妊娠して、俺の子供を産むことになると思う。そっちはまだまだ先のことだけど、ノルンやアイシャみたいに、元気に育ってくれるといいな」

リーリャの教育を悪いと言うつもりはないが、俺の子供はあくまで平等になるように、育ってほしい。魔族とのハーフだとか言われて、変に歪ゆがまないように。

「シルフィはこれから先、もっと妻が増えるって思ってるらしい。俺はそのつもりはないけど、二度あることは三度あるって言うしな。その通りになるのかもしれない……」

パウロは、ギレーヌとか、エリナリーゼとか、ヴェラとかと結婚しようとは考えなかったのだろうか。ギレーヌとは肉体関係にあったみたいだし、一度ぐらいは考えたと思うんだが。

まあ、その辺に関してパウロは俺より緩く考えてたし、考えてもみなかったのかもしれない。

「俺も、あんまり難しく考えないほうがいいのかな」

そう墓石に向かって尋ねると、パウロのイタズラっぽい笑顔が見えた気がした。

笑顔だけで、パウロの言葉は聞こえてこない。

だが、パウロだって考えなかったわけじゃないだろう。

あいつはずっと苦悩していたように思う。

そりゃそうだ。考えないで生きてる奴なんて、そうそういないのだ。

「……父さん。俺、ダメな息子だったよ。前世の記憶とか持っててさ。きちんと父さんを愛せてなかった」

俺はそう言って、立ち上がった。酒瓶を手にとって、最初の一口を飲む。

カッと焼けるような火酒の味を喉で味わってから、どぷどぷと墓にかける。

「けど、今はもう、ちゃんと息子のつもりだから」

酒におぼれて失敗をしたパウロにとって、酒はあまりいいものじゃないかもしれない。

けど、今日はいいだろう。なにせ、誕生祝いなのだから。

「俺、ようやくわかったよ。自分がまだまだ子供だったって。前世の記憶で大人ぶってただけのガキだったって」

飲んで、かけて、飲んで、かけて。すぐに酒瓶は空になった。

「子供も生まれて親にもなったし、すぐに大人にならなくちゃとは思うけど。きっと、もっとたくさん失敗して、いっぱい悩みながら、少しずつ、ゆっくり変わっていかなきゃ、大人にはなれないんだろうな。でも、父さんもそうだったろうし、俺も頑張るよ」

俺は酒瓶の蓋ふたをしめて、墓の前に置いた。

「じゃ、また来るよ。今度は、皆を連れて」

俺はそう言って、パウロの墓に背を向けた。

いろんなことに一段落がついた。

辛つらいこともあったし、嬉しいこともあった。大きな失敗も繰り返してしまった。

けれど、終わりじゃない。どれだけ失敗しても、間違えても、終わりじゃない。

俺はまだまだこの世界で生きていく。生きていくのだ。

いつ死んでも後悔しないように。

本気で。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとチャーシューメン。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のｗｅｂ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「人生は選択肢の連続だけど、選択が正解だったかどうかは誰にもわからない」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本書は小説投稿サイト「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 12

理不尽な孫の手

2016年8月25日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2016

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生　～異世界行ったら本気だす～ 12』

2016年8月31日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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