無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 11 (MFブックス)
Date: 2016-05-25 04:00:00+00:00

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 11

理不尽な孫の手

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CONTENTS

第十一章　青少年期　妹編

第一話「姉妹の処遇」

第二話「メイドと寮生」

間話「人形の研究と主従関係」

第三話「番長とその仲間たち」

第四話「兄貴の気持ち」

第五話「ノルン・グレイラット」

第六話「妹のいる生活」

第七話「ターニングポイント三」

第八話「別れの挨拶」

第九話「ベガリット大陸へ」

第十話「天敵との遭遇」

第十一話「砂漠の生態」

第十二話「砂漠の旅」

第十三話「バザール」

第十四話「砂漠の戦士たち」

番外編『ノルンとミリス教団』

「兄弟姉妹とは、最も身近にいて、最もよく似ていて、そして最も理解し難い生物だ」

When it could be understood so, it'll be the best family.

著：ルーデウス・グレイラット

訳：ジーン・ＲＦ・マゴット

第十一章　青少年期　妹編

第一話「姉妹の処遇」

我が妹、ノルンとアイシャが長い旅を終えて我が家にやってきた。

二人は現在、俺の作った男臭い料理を食べている。

「うまいか？」

「おいしいです！」

「……」

アイシャは元気よく食べている。ノルンも文句は言わず、黙々と。

シルフィの作る料理に比べれば雲泥の差だが、まずくはないらしい。ちなみにシルフィはすでに仕事に出かけた。一緒にいたがったが、やむなしだろう。俺は今日は学校を休み、二人の処遇についての話をすることにした。

食べ終わった後、リビングに移動した。アイシャとノルンを並んで座らせ、俺はその前へ。

座らせ、お茶を飲み、一息ついたところで、さてと切り出す。

「少し遅れましたが、まずは長旅、お疲れ様でした」

「はい、お兄さまもご健勝なようで」

アイシャは、すました顔でそう言った。

服装はメイド服だ。いつぞや見た時はだぶだぶだったが、今はピッタリだ。あちこちにツギハギがあるところを見ると、いつぞや着ていたものと一緒なのだろう。

彼女は部屋の中が珍しいのか、チラチラと周囲を見ていた。元気そうな茶色のポニーテールがフラフラと揺れている。

「……」

ノルンは小さな子供のように俯うつむいていた。服装は、いわゆる普通の子供という感じだ。

水色を基調とした可愛かわいらしいデザインだ。ミリシオンではこういう服を着た子供はよく見かけたが、この辺りでは少々目立つかもしれない。アイシャより長いであろう金髪は、首の後ろあたりで纏まとめられている。クリップみたいな大きな髪留めがオシャレだな。

「アイシャは随分と頑張ったようですね」

「はい、全てはお兄さまに会うため。大した苦労ではありません」

アイシャはすまし顔だ。しかし、なぜか今日は口調がおかしい。

「僕たちは家族で、今日からここは君たちの家です。何の遠慮も必要ありませんので、くつろいでください」

「はい、お兄さま、ありがとうございます。しかし、家族とはいえ、ここはお兄さまの家。ただ泊めてもらうだけでは心苦しいので、家事などの手伝いをさせていただこうと考えています」

なんだかしらないが、すごい距離を感じる。

なんでだろうか。敬語だからか。

「なあ、妹さまよ」

「何でしょう、お兄さま」

「その口調、やめませんか？」

「嫌ですわお兄さま、目上の方が敬語で話してらっしゃるのに、どうして私がやめられましょう」

俺のせいか。俺が敬語を使っているから、自分もやめないってか。

「わかった。じゃあ、俺は敬語をやめよう」

「わかった。やっぱり兄妹で敬語だと、距離を感じるよね。でも、私は場合によっては敬語を使うね。お兄ちゃんは目上の人だし」

おおい、そこは私もやめるよって流れじゃないのか。

まあ、いいか。小さい頃から敬語を使うことを覚えさせるのは、悪いことじゃない。

場合によって言葉を使い分ける、重要なことだ。

しかし、距離を感じるという言葉。もしかすると、ルイジェルドやエリス、その他もろもろの人たちもそう感じていたのだろうか。敬語で話すことは、人と人との円滑なコミュニケーションの第一歩と思っていたのだが……。次に会う時は、もっと軽い感じで話しかけてみるか。

『ヘイ、ルイジェルド、調子はどうだい。随分と変わってしまったな、昔はあんなに痩せてたし、ヒゲも生えてなかった。なに？　自分はそんな名前じゃない？　おいおい、名前まで変わっちまったのか。でも言い方は前のまんまだな』

……ないな。ルイジェルドは尊敬できる相手だ。尊敬できる相手には敬語。当然のことだ。

もし平行世界の俺がルイジェルドやロキシーにタメ口をきいてたら、ぶん殴るね。

「まあ、なんだ。アイシャ、ノルン。こうして一緒に暮らすのは初めてで、お互いわからないこともあるだろうけど……仲良くしよう」

「はい！」

「……」

アイシャは元気よく頷うなずいた。あれだな、肉で釣っている時のプルセナみたいな感じだ。尻尾が見える。なんでも言うことを聞いてくれそうな感じだ。

対して、ノルンの方は不機嫌そうだ。俺のところに来ることが不本意だという顔だ。

再会した時の状況が悪かったな。酔っ払って女連れで、あまりいい印象は持たれていないだろう。

この子に対しては、少し慎重に接したほうがいいか。

「でも、お兄ちゃんがまさかシルフィ姉と結婚してるとは思わなかった。びっくりだよ。ね、ノルン姉もそう思うよね？」

アイシャがノルンに話を振る。対するノルンは首を振った。

「……私、シルフィさんのこと、あんまり覚えてない」

ノルンはシルフィのことをあまり覚えていないらしい。仕方ないか。一緒に礼儀作法なんかを勉強していたアイシャと違い、あまり接点もなかっただろうしな。

「ね、ね、お兄ちゃん、何があったの？　前に一緒にいたエリスさんはどうしたの？」

アイシャは身を乗り出して、そんなことを聞いてきた。

エリスのことか。やっぱり、みんな気になるんだろうか。

「そうだな……」

俺は苦笑しつつ、それまでのことを話すことにした。

アスラ王国のフィットア領に帰り、エリスと別れて冒険者になったこと。そこで病気にかかり、それを治すために魔法大学を勧められたこと。魔法大学でシルフィと出会い、病気を治療してもらったこと……。

病気の内容というか、ＥＤとその治療方法についてはボカしておいた。十歳前後の女の子に聞かせていい内容じゃないからな。

また、シルフィの置かれている状況が非常に難しいものであるがゆえ、人前では男装が多いことなんかも説明しておいた。その辺については、アリエルから俺の判断で話すべき相手に話せばいいとは言われている。

正直、妹二人には知らせないほうがいいのかもしれない。

まだ幼いしな。だが、これから一緒に暮らすのだから、いずれバレるというか、疑問を持たれるのは必然だ。その時に起こる問題を考えたら、先に話しておいたほうが賢明だろう。

「と、いうわけだ」

ひと通り話が終わった。

ノルンは難しい顔で俯いていたが、アイシャは心配そうに俺の顔を覗のぞいてきた。

「それで、その病気の方は大丈夫なの？」

「ああ、完治した。もう心配ない。三日に一度、リハビリを行っているけどな」

アイシャは、そっか、と呟つぶやくと、ポンと手を打った。

「あ、そうだ！」

「ん？」

「お父さんから、お兄ちゃんに会ったら渡すように言われていたものがあったんだ」

アイシャはそう言うと、パッと立ち上がり、タッと二階に駆けていった。そして、すぐに四角い箱を持って下りてくる。

「はい、どうぞ！」

でかい鍵が三つも付いた箱だ。用心深いといえばそれまでだが、これでは逆に中に大事なものが入っていますと言っているようなものではないだろうか……。いや、これはアイシャやノルンが中を開けて紛失しないようにという配慮だろう。ひとまず魔術でさくっと解錠。

「あ、鍵……」

「ん？　おお」

見ると、アイシャが鍵束を手に固まっていた。一応受け取っておく。鍵をポケットに仕舞い込み、鞄かばんを開ける。

「おぉ」

するとそこには金銀財宝がザックザク……というのは言いすぎだが、大金が収められていた。

ミリス王札が十数枚と、貴金属の類たぐいだ。一見すると価値がわかりにくいが、売ればかなりの金にはなるはずだ。手紙に書いてあった、当面の資金というやつだろう。

我が家はこれであと十年は戦える。

けど、無駄遣いはしないように気をつけないとな。

箱の蓋ふた側には、二枚の手紙が入っていた。それも、確認してみる。

一枚はパウロからの手紙、先日届いたのと同じものだ。

もう一枚は、リーリャからの手紙。

アイシャとノルンの現在の学習状況と、性格的な欠点などが書かれている。

アイシャは優秀で失敗もしないが少々天てん狗ぐ気味なので厳しく接するべし。ノルンは一般的だが、学校でよくアイシャと比べられたことで、少々腐ってしまっているらしい。虚勢を張ることも多いけど、優しく接するべし、と書いてある。

リーリャはアイシャに対して、少し厳しめだな。自分のことは妾めかけか愛人と思ってそうだし、ノルンに対しては一歩引いているのかもしれない。俺としては、姉妹両方同じように接するべきだと思う。

うーむ……しかし手紙を見る限り、アイシャは本当に優秀だな。一年前の時点ですでに教えることがほとんどない。読み書き計算、歴史に地理といった科目はすでに十分なレベルで習得している。

更に、掃除、洗濯、家事、炊事。剣術は水神流の初級を習得。魔術の方は、基礎六種を初級。

ミリシオンでは学校に通っていたようだが、すぐにロキシーたちが来て旅立ったから、それほど長い期間ではなかったはずだ。それでコレなのだから。ノルンが腐るのもわかる。

対してノルンは普通だな。可もなく不可もない。同じ歳の頃のエリスよりは優秀か。

平均か、平均よりちょっと低いぐらいだろう。ノルンは転移でバタバタしていたし、あの状況でこれなら、頑張っていると言えるだろう。腐るほどのことはない。

手紙は他にはない。ロキシーからも何か一言あるかと思ったが……。まあ、これは家族から家族への手紙だし、遠慮したのかもしれない。

「なんにせよ、二人とも、少し落ち着いたら学校に通わないとな」

「えー！」

不満げな声を上げたのはアイシャだ。学校に嫌な思い出でもあるのだろうか。

「私、もう学校で習うことなんてないよ！　お兄ちゃんに仕えるために頑張ったんだもん！」

「でもな」

「お兄ちゃんのお世話がしたいぃ！　前に約束したじゃん！　ほら、あの時のだっていつも持ってるんだよ！」

と、アイシャがポニーテールを解いて、髪を結んでいたものを見せてくる。それは、いつの日か渡した鉢金だった。鉄板の部分が加工され、髪飾りになっているのだ。

自分のあげたものが大事に使われていると、なんか嬉うれしいな。

しかし、それはそれとして、学校に行かないというのはどうだろうか。

俺は正直、学校なんて行かなくてもいいと思っている。学校云うん々ぬんより、学ぶという意志の方が大事だからな。それなくして学校に行ったところで、時間を無駄にするだけだ。中学時代の俺みたいに。

とはいえ、パウロの手紙には、二人をきちんと学校に通わせるようにと書かれている。

この世界には義務教育というものはないが……。

「じゃあ、せめて魔法大学の試験を受けてみてくれ。その結果で判断しよう」

「え？　あぁ……はい。わかりました」

アイシャは自信ありげにニヤッと笑った。

試験で高得点を取る自信があるらしい。まあ、実際に高得点を取れるなら、別に学校には行かずともいいだろう。パウロには俺の方から言っておいてやろう。

「ノルンの方も、一応試験を受けてみようか」

「……」

ノルンに話を振ると、彼女はそっぽを向いたまま、目線だけをこちらに寄越してくる。

嫌われてるなぁ……。このまま一生口きいてもらえないんだろうか。

と、思ったら、ノルンがポツリと呟いた。

「……でも私、試験、落ちるかもしれないし」

初めて口をきいてもらえた気がする。

いや、実際にはそんなことはないんだが。ともあれ嬉しい。やっぱ無視はダメだよ、無視は。

「それは心配しないでいい、あの学校は金があれば誰でも入学できるから」

「っ……そこまでして学校行きたくない！」

怒鳴られた。裏口入学っぽく聞こえたのかもしれん。

「ちょっとノルン姉！　お兄ちゃんになんて口きいてんのさ！」

「だって聞いたでしょ！　お金でなんとかしようなんて！」

「ノルン姉が勉強できないのが悪いんでしょ！」

「できなくない！」

ノルンが怒鳴り、アイシャの髪を掴つかんだ。アイシャがノルンの手首を掴み返し、顔に手を伸ばす。

引っ掻かいたり、引っ張ったり。女の子の、いや子供の喧けん嘩かだ。

いいな。やっぱり喧嘩はこうじゃないとな。顎あご先に一発当ててからマウントをとるのは喧嘩とは言わない。

適度な喧嘩は悪くないが、しかし今のは俺の言い方が悪かった。止めるとしよう。

「やめなさい」

思った以上に低い声が出た。二人はビクリと身を震わせて、手を止めた。

「……」

ノルンはまだ何か言いたげに俯いた。その目には涙が溜たまっている。

……うーむ。俺が思っている以上に、俺やアイシャの存在がコンプレックスになっているのだろうか。

「ええと、ノルン。この町の学校はね、お金さえ払えば種族や身分、才能に関係なく誰でも入学できるんだ。だから、別にお金で無理やり入学させてもらおうってわけじゃないんだ」

「……ぐすっ」

ノルンは涙を拭ぬぐって、鼻を鳴らした。

「ロキシー先生のことは覚えてるよね？　彼女も通ってたんだ。いい学校だよ。先生もたくさんいて、いろんなことを教えている。もしかすると、ノルンが……好きなことも、見つかるかもしれない」

ノルンがアイシャに勝てることも見つかるかもしれない。そう言いかけて、やめた。

こういう時は、比べるような発言はしないほうがいいだろう。

ノルンはしばらく俯いていたが。

「…………わかった。試験、うける」

やがて、一言そう言って、ガタッと椅子を鳴らして立ち上がった。

そのまま、リビングから出ていこうとする。その背中にアイシャが苛いら立だった声を掛けた。

「ノルン姉！　まだ話終わってないよ！」

「うるさい！」

ノルンはドタドタと階段を上り、二階からバンと乱暴に扉を閉める音が聞こえた。

なるほど。確かに難しい子だ。難しい年齢で、難しい性格。俺は彼女と仲良くなれるのだろうか。

「まったく、ノルン姉はいつもあれなんだから。あーあー、聞き分けのない子供って嫌だよね。ね、お兄ちゃんもそう思うよね？」

アイシャは肩をすくめつつ、俺に同意を求めてきた。

アイシャはアイシャで、そんなノルンを見下しているようだ。これも良くないだろう。

「アイシャ」

「何？」

「ノルンに対して、勉強できないとか、見下すようなことを言うのはやめなさい」

「えー……」

そう言うと、アイシャは口を尖らせた。不満そうだ。

「だって、ノルン姉、頑張ってないんだもん」

「そりゃあ、お前から見ればそうかもしれないけど、ノルンはノルンなりに頑張ってるんだよ」

「…………まあ、お兄ちゃんがそう言うなら、気をつける」

実に不本意そうだが、頷いてくれた。

まあ、俺が何を言ったところで説得力はないだろう。なにせ、俺は二人のことは何も知らないんだから。

しかし、この年頃の女の子は、どう扱えばいいのだろうか。難しいな。

★　★　★

昼下がり。俺は妹二人を家に残し、学校へと赴いた。職員室に行き、試験についてジーナス教頭に話をしてみる。

「他の学校に通っていたのでしたら、授業にも付いていけるでしょうし、早めに試験を受けてみたほうがいいかもしれませんね」

ということだそうなので、一週間後に二人に試験を受けさせることにした。

抜き打ち試験のようになるが、問題あるまい。

「しかし、ルーデウスさんの妹さんとは、さぞ優秀なのでしょうね」

「片方は優秀ですが、もう片方は普通の子ですよ」

「またそんなことを言って、実は無詠唱の魔術が使えたりするんでしょう？」

「まさか」

ジーナス教頭と適当に世間話をしつつ、俺はふと、あることを思い出した。

「そういえば教頭先生。今日はバーディガーディ陛下は学校には来ていますか？」

「……陛下ですか？　今日は、みえていないと思います」

「そうでしたか」

神出鬼没だしな。ただ出没すれば必ず騒がしくなるから、すぐわかるのだが。

「何かご用でしたら、私の方から伝えておきますが？」

「いえ、用というほどでは。知り合いの件で誤解があるかもしれませんので、一度、二人きりで落ち着いて話をしたいというだけなので」

「わかりました、お会いしましたら、そう伝えておきましょう」

俺はジーナス教頭に、頭を下げて別れた。

そのまま帰ろうかと思ったが、少し時間があったので、ナナホシのところに顔を出すことにした。

ノックをして、研究室に入るが、そこにナナホシの姿はなかった。

おかしい、引きこもりのあいつがここにいないとは。一応、実験室も見ておくが、いない。寝室は立ち入りを禁じられているので、一応ノックしてみる。

「……ん、うぅ」

うめき声が聞こえた。苦しそうだ。

中に入るかどうか迷うが、少しして、真っ青な顔をしたナナホシが出てきた。

「お、おい、大丈夫か？」

「あ……あたま……痛い……気持ち……悪い……」

うわ、酒くせぇ。二日酔いか。まあ、昨晩、かなり飲んだしな。急性アルコール中毒になってもおかしくない飲み方だったし。

「ちょっと座れ、いま解毒かけてやるから」

俺はナナホシの研究室に戻り、椅子に座らせ、その頭を鷲わし掴づかみにした。解毒を詠唱した後、治癒魔術で痛みを取り除いてやる。

「ふぅ……助かったわ」

ナナホシは頭を振り、こめかみを押さえつつ、礼を言った。そして、机の上に置かれていた仮面を身につける。仮面の女『サイレント・セブンスター』の登場だ。

「今日は何？　報酬の件なら、まだ用意してないから今度にしてほしいんだけど」

クールな対応だが、少し照れが混じっている。これが噂うわさのクーデレというやつなのだろうか。

「先日、家に帰ったら、妹がうちに来てましてね、学校にも通わせないといけないので、その準備のついでに寄っただけですよ」

「……妹さん？　もしかして前の世界の？　トリップしたの？」

「いやまさか。こっちの世界の妹ですよ」

「そう」

ナナホシは、俺の顔をじっと見つめてきた。

「こっちの世界のあなたの妹なら、大層可愛らしいのでしょうね」

「もしかして今、俺の顔を褒めました？」

「私たちの感覚で言っただけよ。あなた、前はどうだったかしらないけど、今は西洋系で整った顔立ちしてるじゃない？」

「お、おう」

顔を褒められた。危ない奴だ。生前なら「もしかしてコイツ、俺のこと好きなんじゃ」と勘違いしてしまうところだ。今の俺は童貞でもなければ、独身でもない。こんな一言では揺るがない。

「何歳なの？」

「確か、十歳だったかな」

「そう。私も同じぐらいの弟がいるわ。もし向こうで同じだけの時間が流れていたら、私より年上になってるけど」

ナナホシはそう言うと、懐かしそうに目を細めた。日本のことを思い浮かべているのだろうか。

俺は弟という単語には、あまりいい思い出はない。

「なんだかプリンが食べたくなったわ」

ナナホシは、唐突にそう言った。話が飛んだな。なぜにプリン。

「プリンに何か思い出でも？」

「冷蔵庫に入れておいたのを、勝手に食べられたのよ。高いやつだったのに……」

どこの弟も似たようなものらしい。しかし、そんな思い出でも、ナナホシには恋しいものであるらしく、やや上を向いて、泣くのをこらえていた。

見ないでやろう。

「では、また来ます」

「ええ……この間は、その、迷惑かけたわね。ちょっと見直したわ」

「ふっ、俺に惚ほれるとヤケドするぜ？」

「なにそれ、かっこつけてるつもりなの？」

「笑うところですよ」

そう言うと、ナナホシは少し笑った。これもジェネレーションギャップだ。

まあ、実験について話を聞くのは、もう少し落ち着いてからでいいだろう。

★　★　★

放課後。シルフィと一緒に帰路についた。

彼女には、妹二人のいろいろについて相談したい。歳が近いから、わかることも多いだろう。

「あ、そうだルディ。買い物に行こう。人が増えたから、ちょっと多めに買っておかないと」

シルフィの提案で市場へと赴く。

市場に足を踏み入れると、豆を煮る甘い匂いがぷんと漂ってきた。

商業区の市場は、夕方でも盛況だ。食料品の市場というのは朝方こそ盛況、というイメージだが、この辺りで新鮮な食料といえば、肉である。肉は、冒険者や猟師が、魔物や野生動物を狩ることでまかなわれている。猟師はともかく、冒険者は昼の間に森や平原に行き、夕方に戻ってくる。仕入れが昼間なので、夕方に市場が盛況になる、というわけだ。

もっとも、それほど品数が多いわけではなく、価格も割高だ。

それでも、金でなんとかなるだけ魔法三大国はマシなほうだ。東に行けば、もっと貧しい国も多いらしい。買いたくても商品がない、そんな国が。

ちなみに、獲得した獲物を冷凍するだけの簡単なお仕事が、ここらの冒険者への依頼には存在する。

魔術を覚えたばかりの学生向けの依頼だな。

それはさておき、俺はシルフィと二人で買い物をしつつ、これからについて話し合う。

「そっか、確かに二人はそんなに仲が良くないのかもしれないね」

「正直、あの年頃の子は何を考えているのかわからん」

「そうかもね」

「アイシャは学校に行かず、うちのメイドになりたいらしい。どう思う？」

「家のことはちょっとおろそかになってるから、アイシャちゃんが手伝ってくれるって言うなら、ボクとしては嬉しいかな」

シルフィは笑っていた。自分の仕事が取られるとは思っていないらしい。

「とはいえ、シルフィ、俺たちは責任ある大人だ」

「うん」

「アイシャを学校に通わせ、可能性を示してやるのが仕事なのではないだろうか」

「うーん。だったら、魔法大学でちょっと毛色の違うことを習わせてあげるのもありなのかな？」

シルフィは顎に手を当て、考えている。どっちにしよう、という感じの顔だ。

その視線の先には、食料品のハムが並んでいる。右と左でちょっとだけ値段が違う。

「シルフィ、真面目な話をしてるんだ。ちゃんと考えてくれ」

「もちろん考えてるよ。でもね、アイシャちゃんは多分、ルディが考えてるより優秀な子だよ？」

「優秀だからなんだというのだ」

「きっと、学校に行っても行かなくても、彼女はうまくやると思うよ」

「ほう」

「だから、あれこれ考えず、やりたいことをやらせてあげるのがいいんじゃないかな？」

シルフィのアイシャに対する信頼度が高い。そういえば、シルフィはアイシャのことを知っていたな。もっと幼い頃のアイシャを。アイシャは当時から優秀だったという話は聞いている。

「問題なのはノルンちゃんの方かな。パウロさんやルイジェルドさんと離れて不安そうにしてるみたいだし。ボクらがちゃんと面倒を見てあげないとね」

「そうだな」

落ち着いたシルフィを見ていると、自分が少し浮き足立っているのがわかる。

なんかシルフィが頼もしいな。まるでフィッツ先輩のようだ。ああ、いや、フィッツ先輩なのか。

「アイシャは自由にやらせて、ノルンにはレールを引いてやる、ということか」

「レール？」

「道を作ってやるという意味で」

「うん、そうだね。それがいいと思うよ」

とはいえ、そうやって姉妹で扱いに差をつけるのはどうなのだろうか。いや、能力に大きな違いがあるのだ。なのに無理に同じ扱いにするというのも、おかしな話だ。

差別と区別を履き違えてはいけない。

「うーん……なんかボク、偉そうなこと言っちゃったかな」

「いや、助かったよ。少し整理できた」

「でも、ボクはアリエル様の護衛があるから、あんまり面倒見れないのに……」

シルフィは耳の裏をポリポリと掻きつつ、困った顔で言った。

彼女にはアリエルの護衛がある。そのことについて何かあると、困った顔をするんだよな。

案外、彼女も悩んでいるのかもしれない。結婚するなら仕事はやめろと俺が言い出す可能性について。ふと、聞いてみることにした。

「なあ、シルフィエットさんや」

「なあに、ルーデウスさん」

「もし俺が、結婚するなら王女の護衛をやめろ、って言ってたらどうするつもりだったんだい？」

なるべく、軽く聞いてみた。シルフィは振り返り、俺を見る。真面目な顔で。

「……ルディとの結婚を、お断りしたかもしれないね」

あれ？　……ちょっとショックだ。

もうちょっと時間掛けてから聞いたほうがよかったかもしれないな。

うん、そうか。俺よりアリエルを選んじゃうか。そうか、そうか……。

「あ」

俺の顔を見て、シルフィがにわかに慌てだした。

「勘違いしないでよ。ルディのことは好きだよ。ううん、好きって言葉じゃ言い表せないんだ。もっといろんな思いがごちゃまぜになってて、ボク自身もわかんない」

慌てるシルフィは可愛いな。

「結局はどれも『好き』ってことだと思うんだけどね。その、ルディとの子供も、自然と欲しいなって思えたし……」

シルフィはお腹のあたりを撫なでつつ、そう言った。

その動作に、俺も顔が熱くなるのを感じる。今日のシルフィは結構饒じょう舌ぜつだな。人前だというのに。

「けどね、アリエル様も好きなんだよ。これはルディとは違う好きで……。友達としての好き、なのかな」

そういえば、シルフィの、アリエルに対する気持ちというものは、初めて聞く気もするな。

「アリエル様は、ああ見えて結構ダメなところもある人なんだ。きっと、ルディはボクがいなくてもなんとかやっていけるけど、アリエル様は、ボクやルークがいないとすぐに死んじゃうと思うんだ。だからね、見捨てたくないんだよ」

シルフィはそう言って、ポリポリと耳の裏を掻いた。そして、「あ、でもね」と付け加える。

「今の生活、結構、夢見てたんだ。だからその……できれば、一緒にいさせてください」

シルフィは、自分では虫のいいことを言っている、と思っているのかもしれない。

本来なら両立できない二つのことを、俺の好意で成立させてもらっている、と。だから、俺にとって都合のいい女であろうとしてくれているのかもしれない。

そんなことはないんだが。

「……」

俺は返事をすることなく、シルフィのほっぺにちゅーをした。

その途端、周囲からヒューヒューという声と、やっかみの混じった舌打ちが聞こえてきた。

いつの間にか、注目の的になっていた。

シルフィは耳まで顔を赤く染め、最終的にはサングラスを掛けてしまった。

フィッツ先輩は相変わらず可愛いな。

数分後。シルフィが落ち着いたので、買い物を再開した。

少々話がズレてしまったが、ともあれ、話すべきことは大体話した。

シルフィが二人と仲良くしてくれるのなら、俺の苦労も減るだろう。正直、この年頃の女の子が何を考えているのかって、よくわからんしな。

「女の子のことはよくわからないので、またシルフィに頼ることになりそうです」

「うん、困った時は助け合わないとね。夫婦だし」

シルフィはそう言って、はにかんで笑った。うちの嫁は頼りになる。

それにしても、ルディはボクがいなくても大丈夫。けどアリエル様はボクがいないとダメ、か。

きっとシルフィは、俺がいなくてもなんとかなるのだろうな。

昔と違って……。

それから一週間後。

アイシャは試験で満点を叩たたきだした。

第二話「メイドと寮生」

試験終了後。俺はアイシャ、ノルンを連れて、家へと戻ってきた。

試験は筆記試験だった。年齢に対応したものではなく、一般教養と基礎六種の魔術を組み合わせた、オーソドックスな入学試験だ。全年齢対象だ。俺の時とは違う。当然か。

アイシャの試験の点数は満点だ。ミリスとここでは、多少文化も違う。つまり、一般教養にもズレがあるということだ。なのに満点を取るとは。文句のつけようがない。

ジーナス教頭も、十歳でこれならいくつか条件をつければ特別生になれると言ってくれた。

もっとも、アイシャとの約束はそうではない。

「じゃあ、約束通り、お兄ちゃんに仕えるね！」

アイシャは家に帰ってから、意気揚々と言い放った。その表情は実に自慢げだ。

「それは、うちの侍女になる、ということか？　家族なのに？」

「違うよ。うちのじゃなくて、お兄ちゃんの侍女になるの！」

将来の夢はお兄ちゃんの侍女。

それはどうなのだろうか。歪ゆがんでいるような気がしてならない。しかし、約束は約束である。

「よし。じゃあ、俺のいうことはなんでも聞くように」

「はい！　よろしくお願いします、ご主人様！」

ご主人様、いい響きだ。もし妹から言われたのでなければ、大変興奮してしまっただろう。

俺には愛する妻がいるというのに。

「といっても、もし何か学校で学ぶ必要があると思ったら、遠慮なく言えよ」

「その時は、ご主人様が手取り足取り教えてくだされば……」

アイシャが唇に指を当てて、流し目を作った。

教えてほしいのはエロいことだろうか。もし「お兄ちゃん……子供の作り方を教えて」とか言われたら、正しい性知識を教えてやろう。もちろんエロ抜きでな。

「その、ご主人様というのはなんだ？」

「仕えることになるのですから、ケジメをつけなければいけません」

おや、敬語だ。

「いつも通り、お兄ちゃんじゃダメなのか？」

「公私混同となります」

さすが満点。難しい言葉を知っているな。

まあ、いいだろう。シルフィには変な目で見られるようになるかもしれないが、満点も取ったし、好きにやらせてやろう。

「わかった。仕事の方は、シルフィと相談して決めてくれ」

「はい。侍女としての仕事は母より学んでおります。任せてください」

アイシャはそう言って立ち上がると、体の前で手を組んで深々と頭を下げた。

妹メイドの誕生である。

妹メイド。なんて感動的な響きのする単語だろうか。

まぁ、学校にも行かず家のことをするのは、生前では「家事手伝い」って言ってたんだがな。

ノルンの方は、今ひとつ振るわない成績だった。

もっとも、ジーナス教頭曰いわく、年齢的な平均をやや下回るぐらいで、悪くはないらしい。とはいえ、アイシャとくらべてしまうと、遜そん色しょくないとは言いがたい。

まあ一年間旅をしてきて、落ち着く間もなく試験では、仕方あるまい。

せめて予習復習の機会ぐらい欲しかっただろう。

なに、焦ることはない。これから伸ばしていけばいい。一番になれなくても、最終的に人並みにできるようになっていれば問題ない。人の社会というものはそういう風にできている。優秀じゃなくてもいいのだ。人並みであればいいのだ。

「ノルンは、どこの学科に入りたい？」

「……」

ノルンは答えない。俯うつむいたまま、むっとした顔で視線を逸そらし続けている。

まだまだ俺のことが気に食わないらしい。俺としては、彼女とはもう少し距離を詰めたい。

だが、さて、どうしたものやら。

「学科については俺も詳しくはないけど……。確か二、三年は一般的な授業を受けた後、専門を選択できるはずだ。うちの学校なら、結構面白い授業があるから、とりあえず数年通ってみて、何かやりたいことを探すのはどうだろう。何もなければ、治癒魔術を専攻するのも悪くないと思う。母さんも治癒魔術師だったしな。この辺では治癒魔術師は少ないから、治療院や病院でも働けるし」

「……」

返事がないので、俺ばかりペラペラと喋しゃべってしまう。

と、ふとノルンがこっちを見ていた。何か言いたげな目線に、俺は口をつぐんだ。

「……私、寮で暮らしてみたい」

ノルンはポツリと、緊張した声音でそう言った。

俺はその言葉を反はん芻すうする。

「寮暮らし、か」

ダメだ。と、突っぱねるのは簡単だ。

だが、真面目に考えてみよう。せっかくノルンが勇気を出して言ってくれたことだし。

まず、十歳の少女の一人暮らし。

いくらなんでも早い。だが、寮は一人暮らしではない。基本的に二人部屋だ。

ノルンはこっちに来て、知り合いも少ない。友達もいない。寮暮らしをすれば、友達ができるかもしれない。

年齢的な問題は多少あるだろうが、あの学校には、もっと幼い時期から寮暮らしをしている子もいる。寮はある程度明確なルールもあり、安全な場所だ。十歳だからといって、不自由はしないだろう。

俺は彼女ともう少し仲良くなりたいが、この様子だと、物理的な距離を縮めても、精神的な距離は遠ざかっていく気がする。

生前、俺は実家でずっと引きこもっていた。全てを拒絶して引きこもっていた。

家族は俺に近づこうと、あれやこれやと画策した。高価なモノで釣ったり、美お味いしいものを持ってきたり、甘い言葉で未来を語ったりした。その度に俺の心は家族から離れたように思う。動物扱いされているような気がして。

実家暮らしで毎日顔を合わせて、互いの顔色を窺うかがうよりは、多少離れて、遠くから見守ったほうがいいのではないだろうか。互いに落ち着いて相手を見ることが重要なのではないだろうか。

アイシャはナチュラルにノルンを見下した態度をとってしまっている。

気をつける、とは言っているが、本人に自覚がないようなので、少々性た質ちが悪い。長い時間をかけて直していくしかないだろう。

家の中でアイシャに見下され、嫌いな俺と顔を合わせ続ける。

俺も、トップには立てないとは思っているが、世間では優秀で通っている。

優秀な兄弟に囲まれて育つことの辛つらさ……わかるつもりだ。

最悪、家出しかねない。家出少女の末路は知っている。悪い男に引っかかって、泊めてもらう代わりにあんなことやこんなことを要求されるのだ。それなら、最初から安全な場所にとどめたほうがいいだろう。

それに、寮にはシルフィもいる。三日に一度はこっちに帰ってくるが、逆に言えば、三日に二度は寮にいるということだ。何かあった時でも、すぐに対応してくれるだろう。

幸いにして、ノルンはシルフィのことが嫌いではないらしい。初日に裸の付き合いをしたことが響いているのだろうか。

うん、考えてみると、なかなか悪くない提案に思える。

十歳からの寮暮らし。協調性と社会性が身につけられるのではないだろうか。

「わかった、じゃあノルンは寮で暮らすといい。申請しておこう」

「えっ！　お兄ちゃん!?」

驚きの声を上げたのは、アイシャだった。

信じられないという顔をしている。

「なんで！　ノルン姉は点数よくなかったじゃん！」

先ほどのメイド口調が崩れていた。

「アイシャ……」

「私はあんなに頑張ったのに！　ノルン姉だけずるい！」

そういう問題ではない。

だが、アイシャ側からすると、贔ひい屓きしているように見えるかもしれない。自分は望みを叶かなえてもらうために試験で満点を取った。もしかすると、この一週間で予習復習をしたのかもしれない。俺の見ていないところで。

ノルンは何もしなかった。なのに、ノルンは望みを叶えてもらった。それはずるい。贔屓だと。

こういう時、生前の俺の両親はなんと言っていただろうか。

思い出せない。聞き分けなさいとか、言うことを聞きなさいとか、そんなことを言われた気がする。

それで俺は納得しただろうか。しなかっただろう。

アイシャはどうだろうか。そんな言い方で納得するか。しないだろう。

いや、彼女は優秀な子だ。きっと、俺の考えを話せばわかってくれる……と思うのは、いささか傲ごう慢まんかもしれない。ともあれ、話してみるか。

「アイシャ。別にノルンのわがままを聞いたわけじゃないんだ。ただ、寮暮らしをするのが、彼女のためになると思ったんだよ」

「でも」

「ノルンはこっちに来て知り合いもいないし……。まあ、俺がいうのもなんだが、俺ともあんまり反りが合わない。この一週間で見てきたけど、息が詰まっているようにも見える」

「でも、お父さんは……お兄ちゃんと一緒に暮らせって言ってたもん」

む。そう言われると、ノルンを家に縛り付けなければいけない気がしてきた。

いや、そんなことはない。なんでもかんでも言いなりになることが良いわけがない。パウロはよく間違うしな。俺の判断が正しいとも言い切れないが。

「もちろん、お前たちの面倒を見ることを放棄するつもりはない。けど、このままだとノルンにとっても良くないし、寮暮らしをすることで、何か得られるものがあるかもしれない」

「…………」

アイシャは俯いていた。なぜか、その目には涙が溜たまっている。

「……ノルン姉を贔屓するのは、私のお母さんが妾めかけだからですか？」

唐突に、アイシャはそんなことを言った。

妾。この言葉を聞いて。これはまずいと、本能的に直感した。

「妾って、リーリャさんがか？　アイシャ、それ誰に言われたんだ？　父さんか？　それとも、まさかノルンが言ったのか？」

「お母さんと、あと、ノルンのお祖お母ばちゃんです……」

アイシャの目から、ポロポロと涙がこぼれだした。

リーリャと、ノルンのお祖母ちゃんということは、つまりゼニスの実家か。

リーリャが言うのは仕方あるまい。彼女は俺やゼニスに対して、一歩引いている。あくまでメイドとしての立場を貫こうとしている。だから、ノルンにゼニスの娘に対して一歩引いた立場をと要求するのも仕方あるまい。パウロは娘二人に平等に接するだろうが、決して対等ではないのだ、と。

ゼニスの実家は貴族だ。確か、かなり由緒ある家だった。俺の叔お母ばであるテレーズは悪い人物ではなかったが、全員が身分に対して緩い考えを持っているわけではないだろう。

大体、ゼニスの娘なら可愛かわいがる理由もあるが、リーリャの娘を可愛がる理由もない。

血もつながってないしな。

どちらも責めるべきではない。そういう文化なのだ。

「私が、半分、血が、つながってないからですか……ヒック……」

しかし、子供がそれに傷つかないかといえば、そんなわけがない。

アイシャは、顔をくしゃくしゃにして、しゃっくりをあげ始めた。

俺は少し、思い違いをしていたのかもしれない。アイシャはアイシャで、難しい子なのだ。

「俺は、リーリャさんを妾だなんて思ってないし、お前とノルンは両方とも同じ妹だと思っている」

「でも……私は、ぐすっ、頑張って、勉強して、試験、受けたのに、ノルン姉は……」

アイシャは、途切れ途切れに、泣きながら訴えてきた。

やはり勉強したのか。

試験まで一週間しかなかったのに。いい点を取れるように……。

「アイシャ」

「なんですか」

「言葉で言ってもわからないかもしれないが、俺はお前の努力は認めているつもりだ。だから、学校に行かないって言ったことも許可した」

「でも、ノルン姉は、寮に入れるっていうし……」

ぐすっと、アイシャの鼻声が心に響く。だが、これは断じて贔屓ではない。

「物事によって、その都度判断したつもりだ。例えば、もし、お前が今から学校に行きたい、寮に入りたいって言ったら、俺はそれを許可する。でも、逆にノルンが学校に行きたくない、家で家事をしていたいって言ったら、それは許可しない。それは、お前が試験で満点を取ったからだ」

そう言うと、アイシャは、口を曲げて、押し黙った。

そして、

「………………わかった」

と、言った。

まだ不満げな様子だったが、最終的には頷うなずいてくれた。

ノルンはその様子を、面白くなさそうに見ていた。

しかし、少し背景が見えた気がする。ゼニスの実家が、アイシャを妾めかけ腹ばらだと見下していた。アイシャはそれで、ノルンには負けないようにと頑張ってきた。さすがにパウロは差別しなかっただろうが……。どうやら俺の知らないところで、妹二人は歪いびつな関係になってしまったらしい。

でも、もう近くに貴族はいない。アイシャを見下す者はいない。俺がきちんと相手をすれば、いずれ時間が解決するだろう。

「一応、条件を出しておこう。ノルン、最低でも十日に一度はこの家に顔を出しなさい」

そういうと、ノルンは眉をひそめた。

「……なんで、ですか？」

「心配だから」

あと、俺にも監督責任というものがある。寮に入れました、放置しました、ではパウロに顔向けできない。

「……わかりました」

ノルンはしぶしぶといった感じで頷いた。

★　★　★

妹二人を加えての新生活が始まった。

ノルンのために寮に申請を出し、受け入れの用意をしてもらう。

シルフィにも話しておき、寮の中で何か起きたらくれぐれもよろしくと頼んでおいた。

「ノルンちゃんを遠ざけちゃうの？」

シルフィは少し責めるような口調だった。

彼女としては、ノルンは家に置いて、あれこれと世話をしてやるのが最善という考えなのだろう。

それもありだと思うが、この間のことを見てしまえば、それが最善とは思えない。

「アイシャとノルンは、一緒にいさせないほうがいいかもしれないんだ。妾の娘とか、なんとか、いろいろ言われてたみたいなんだ。遠ざけるわけじゃない。いきなり近づきすぎたから、少し離すんだ」

「うーん……そんなことが……わかった。ボクもなるべくノルンちゃんを気にかけるようにするよ」

シルフィは快く頷いてくれた。良い方向に転がればいいが。

アイシャは我が家のメイドとなった。

彼女は優秀だった。アイシャが家のことをやるようになってから、シルフィの負担は大きく軽減された。掃除はアイシャが全てやってくれる。洗濯もアイシャだ。俺の仕事はアイシャに取られてしまった。シルフィの使用済みのパンツをかいだり頬ほおずりしたりは、もうできないんだ。諦あきらめて、割り切って、前を見て進んでいかなきゃいけないんだ。

買い物と料理は、譲れないところがあるのかシルフィが行う。アイシャは手伝いだ。

それ以外にも煙突掃除の手配や、近所に暮らす人々への挨拶等、俺が気づかなかったことも次々とやってくれる。本当に優秀だ。目立った失敗もしないし、欠点もない。きっと、見えないところで努力しているのだろう。

アイシャはメイドとして真面目にやるつもりらしい。妹の仮面は脱ぎ捨て、鉄面皮で作業をしている。リーリャの教育の成果かね。

彼女は基本的に、家のことをしており、俺たちが帰ってくると、シルフィを手伝って飯を作り、俺を手伝って風呂の用意をし、俺とシルフィが風呂に入っている間に着替えを用意し、風呂あがりのシルフィの髪をブラシでセットして。夜勤のある日は防寒具を着せて「奥様、行ってらっしゃいませ」と送り出す。

シルフィは何やら恐縮していて、そんな二人を眺めているのは実に楽しい。

また、客人が来た時は、その世話も行う。

といっても、この数日で来たのはナナホシだけだ。先日の礼を改めて言いに来た。お礼に何か用意するというので、何か役立ちそうな召喚魔術の魔法陣を注文しておいた。実験の第二段階に進む際に、説明ついでに渡してくれるらしい。

そんなナナホシに対して、アイシャは実に甲か斐い甲が斐いしく世話をした。

風呂の準備や、着替えの用意。体の洗浄まで。ナナホシはかなり鬱うっ陶とうしそうだった。

帰り際、妹をこき使うなんて外道だのなんだのと皮肉を言われた。彼女にとって、風呂というのは孤独で、豊かで、満たされていなければならないものなのかもしれない。

今度からナナホシが風呂に入りに来たら、放っておくように言っておこう。

食事の後は、リビングで適当に過ごす俺のために、あれこれと世話を焼いてくれる。

暖炉の火の状況を見たり、温かい飲みものを持ってきたり。

妹に世話をされるとかどうなんだ、とも思う。

だが、アイシャは嬉うれしそうにしている。しばらくはこのままでいいだろう。何も強制はすまい。

と、思ったが、幼い時から魔術を使わせていれば魔力総量が増えるという法則を思い出した。

学校に行かないなら、せめて魔力だけでも鍛えておいたほうがいいだろう。

十歳だともうそれほど伸びないが、それでも伸びしろがゼロというわけではない。

ついでにいえば、攻撃魔術も中級ぐらいまで使えておいたほうがいいだろう。

初級でも生きていく上ではまったく問題はない。

しかし実戦レベルで最も使い勝手がいいのは中級だ。

「アイシャ、ちょっとこっちに来なさい。魔術を教えるから」

「お兄ちゃんが教えてくれるんですか!?」

アイシャは実に嬉しそうな顔をしてそう言った。彼女は感情が大きく動くと、口調が乱れる。

リーリャの域にはまだまだだ。

「万が一のためだ。嫌だと言っても……」

「嫌だなんて言うわけないじゃん！」

そう言って、アイシャは俺の膝の上に飛び乗ってきた。あら可愛い。

「お願いします！」

アイシャは俺に魔術を教わることとなった。

とはいえ、基本的なことはすでにできている。覚えなかっただけで、魔術教本を読めば中級もすぐ覚えるのだろう。ちなみに、無詠唱はできなかった。やはり、十歳だと無理か。

とりあえず、毎日、魔力切れギリギリまで魔術を使うことを義務付けた。

夜になると、アイシャはベッドに潜り込んでくる。

「お兄ちゃん、一緒に寝てもいい？」

先日の一件があったため、俺もアイシャに甘くしてしまう。まあ、添い寝ぐらいはいいだろう。

「いいとも、さぁおいで」

俺は特に文句を言うこともなく、ベッドに招き入れてやる。

アイシャの体はシルフィより小さく、そして体温が高い。この地方は寒いから、抱きまくらとしては最高だ。

もちろん、エロいことはしていない。正直、エロい気分にもならない。

だいたい彼女はまだ二次性徴も終えていない。知識としては知っているようだが、性欲という点ではまだまだ先だろう。やましいことは何もない。

まあ、もしアイシャが俺に対して性欲を持つようなら、その時は諦めてもらうしかない。

近親がどうとかモラル的なことを言うつもりはないが、家族の関係を崩したくは、ないからな。

さて、シルフィのいない日はいいとして。

問題は夜勤のない日。三日に一度の、シルフィとの夜の生活のことである。

妹もいるし、しばらくは控えようと思っていた。

だが、隣に無防備な女の子が寝ていると考えて、俺が我慢できるはずもない。

いや、本当なら我慢できるはずなのだ。自分で処理をしておけば。

しかしながら、家の中ではずっとアイシャが付いてくるし。学校のトイレで処理できるはずもないし。嫁がいるのに一人で処理するのもなんだかもったいないし。と、いろいろと困った挙句、溜め込んでしまった。

性欲が強く若いこの体は、一週間も処理しなければ暴発寸前になる。

そんな若い体の隣に、可愛い女の子を寝かせてみろ。しかもその子は、ＮＧなしのオールオッケー。頑張って子供を産むよ、なんて健けな気げなことまで言ってくれるのだ。

我慢するのが馬鹿馬鹿しくなってしまう。

「ふぅ……」

結果、ハッスルしすぎてしまった。一応扉には鍵を掛けておいたし、土魔術で防音も強化した。

……アイシャが覗のぞいていないことを祈りたい。

「今日のルディ、凄すごかったね……」

事後、シルフィは気だるそうにしていた。汗に濡ぬれ、乱れた髪が艶なまめかしい。

今は甘いピロートークを終わらせた後、濡れタオルで体を拭いてから、部屋着でベッドの上に座っている。

部屋着は柔らかい素材で、ちょっと地味な感じのする服だ。スウェットというより、ジャージが近いだろうか。「あまり色っぽくないよね」とはシルフィの談だが、とんでもない。シルフィの色気は、むしろこういう格好でこそ滲にじみ出るのだ。

陸上部の女子がベッドに腰掛けているような感じだ。

セクシーさが希薄だからこそ、逆に興奮が加速する。侘わび数す寄きというやつだ。

これが例えば、エリスの着ていた赤のネグリジェとか、エリナリーゼの着用していた挑発的な上下だったら、あるいはリニア、プルセナのような豊満な肉体だったら、こうはなるまい。

シルフィは色気のないものが似合う。

「……」

「ん？　なにルディ」

気づけば、俺は後ろから、シルフィの細い体を撫なでていた。

ええ体やなぁ。凹凸は少ないんだけど、平原ではなくて。脂肪は少ないんだけど、なぜか柔らかくて。こうやって抱きついて撫でているだけで、俺の避雷針が上を向いてしまう。

「えと……まだしたいの？」

「いや、シルフィ、明日もお仕事、俺、我慢する。明日の朝、ちょっと揉もむ、俺、満足」

「もぅ。我慢しなくっていいのに、はい」

シルフィがベッドにコロンと転がった。そして、俺に向けて両手を広げる。

「いいよ、ルディ。きて」

はにかみつつ、恥ずかしそうに言うシルフィ。

俺の我慢は一瞬でゲシュタルト崩壊した。

もう我慢とか意味わからん。俺は両手を合わせ、衣類を素早く脱ぎながらシルフィ目掛けてダイビングした。

夜の方は、そんな感じだ。

さて。ノルンはというと、寮の準備が整う数日はおとなしくしていた。

俺に対しては特に何も喋らない。かといって、態度が悪いというわけではない。何か言えばやってくれるし、言うことも素直に聞く。ただ、仲良くできているかと聞かれると、難しいところだ。

俺としては、ノルンともう少し親睦を深めたい。

なので一度「一緒に風呂でも入ろうか？」と誘ってみた。裸の付き合いというやつだ。

「……イヤ」

だが、ノルンはすげー嫌そうな顔で拒否した。代わりにアイシャが「あ、私が一緒に入ります」と言って、背中を流してマッサージまでしてくれた。

アイシャはなんでもそつなくこなすね。洗い方まで上手とは、立派なソープ嬢になれるよ。

いや、なってもらっちゃ困るが。

★　★　★

ノルンの寮への受け入れ準備は数日で完了した。

ルームメイトは四年生だそうだ。

ナナホシと同学年か。せめて五年、六年だったら、社交的な知り合いもいたんだが。

ルームメイトはオウムのような冠のある、インコのような少女だった。

感情に合わせて、ぴこぴこと動く。魔族か、鳥系の獣族だ。名前はメリッサ。悪い噂うわさはない。

この学校には、ハーフやクォーターも多い。ノルンには差別的な発言とかしないように言っておかないとな。

一応、挨拶だけはしておいたほうがいい。そう思い、笑顔で近づいたら怯おびえ、逃げられた。話もできなかった。

あの怯えよう。学校では、ノルンが俺の関係者だということは伏せておいたほうがいいかもしれない。

俺はこの学校では番長扱いされているし、そのせいで怯えられ、友達ができなかったらかわいそうだ。

まあ、それほど心配しなくてもなんとかなると思いたい。一から十まで面倒を見るのも過保護すぎるだろうからな。

いざとなったら、シルフィとルーク、アリエルに頼ろう。

あの三人は学校では人気者だ。三人と一緒にいれば、人も集まる。

人の輪の中にいれば、おのずと社交性も身につき、友達もできよう。

いや、あの三人だと、今度は逆に嫉妬される可能性もあるな。いやいや、そうやって荒波に揉まれることもまた成長につながるのではないだろうか。

うーむ、難しい。人付き合いは本当に難しい。

何にせよ、ノルンが自分でなんとかしなきゃいけないことだ。何か起こるまでは、あまり手出ししないほうがいいだろう。しばらくは様子見だ。

とはいえ、ああ、心配だなぁ。

すぐにノルンを寮に送り出す日。俺は制服を着て鞄かばんを持ったノルンに、いくつか注意事項を伝えておくことにした。

寮では、ルールに従うこと。勉強を頑張ること。魔族を見つけても、差別したりしないこと。言いたいことはたくさんあったが、あまり言っても覚えきれないだろうから、ひとまずその三つだ。

「それとノルン。学校で困ったことがあったら、俺か、もしくはシルフィに言いなさい」

とりあえず、それだけは言っておく。

「はい」

ノルンは俺の目を見ずに、そう答えた。彼女と仲良くできる日は来るのだろうか。不安だ。

「あと、起きた時と寝る前にきちんと歯を磨くように」

「はい」

これも言っておこう。

「お風呂にも入るように」

「はい」

あれも言っておこう。

「宿題もやるように」

「……はい」

そうだ、病気のこともあるな。

「風邪を引かないように」

「……」

非常にうっとうしそうな目で見られてしまった。でも、やっぱりちょっと心配だ。

間話「人形の研究と主従関係」

あれは、ナナホシが発狂する、一週間ほど前のことだったか。

「師匠、これをご覧ください」

あの日。研究室に入ると、ザノバは嬉うれしそうに箱を持ってきた。

普段のザノバより数倍は自慢げな表情だ。

「なんだそりゃ」

「例の人形の、腕です」

ザノバは箱をテーブルに置いて、布に包まれた中身を取り出す。

布を開くと、そこには言葉通り、人形に腕。ただし、羊よう羹かんのように輪切りにされていた。

「塗装の禿はげた部分をよく見ると継ぎ目がありましたので、もしやと思って割ってみると、このようになっておりました」

ザノバは輪切りにした腕の断面を見せてくれた。するとそこにはＱＲコードのような文様が、ビッシリと書かれていた。

魔法陣だ。しかしナナホシの描いているものとは全然違う。不思議な文様だ。

それが、輪切りにした断面全てにあった。裏にも表にも。文様は少しずつ違っており、断面同士でも、同じではない。

「なるほどな……腕にまで魔法陣がビッシリか。接合面で少しずつ違うってのも面白いな」

まるで肉の断面図のようだ。人体を輪切りにでもしたかのような生々しさがある。

「しかし、継ぎ目があったなんて、気づかなかったな」

「上から塗装がされておりましたので。塗装が剥はがれておらねば、わからなかったでしょう」

「そうか」

ザノバは初めての大発見に、大層興奮しているようだ。

俺は落ち着くとしよう。なんらかの特殊技術がなければ、動かないのはわかっていたからな。

「そうか、これだけ大量の魔法陣を描き込まなければ、あれだけ緻密な動きはできないのか」

「おや、師匠はこれがどういった魔法陣かわかるのですか？」

「いや、わからん」

この魔法陣が、腕を動かすためだけのものなのか。それとも腕のような場所にまで魔法陣を描かなければ、動きを制御できないのか。はたまた別の何かか。それは研究してみなければわからない。

ともあれ、こいつは夜中に家の中を徘はい徊かいして、掃除をして回る。敵を発見して撃破する。掃除が終わったら充電場所に帰って充電する。そんな機能を持っている。ル○バだってこんな高性能ではない。敵を駆除する機能があれば、それはもうホ○ホイさんだ。

頭か胴体にちょちょっと魔法陣を描いて完成、というわけにはいかないだろう。

俺はル○バを作りたいわけではない。

作りたいのは動く人形だ。自分でも見てみたいし、もし作れれば、売れる。かなりの高値でいけるだろう。いや、別に大金が欲しいというわけでもない。人並みには欲しいが、俺のような奴が金を持っても無駄遣いするだけだ。

スペルド族の名誉回復に人形を使うというのはまた別だが……。

なんにせよ、これは夢だな。夢のメイドロボだ。

「恐らく頭か胴体に動きを制御する魔法陣があるはずだ。もしそこを『割る』時は慎重にやってくれ」

「はい師匠」

ザノバは嬉しそうに頷うなずいた。

と、そんな感じの背景があったればこそ、ナナホシが発狂した時にザノバは案を出せた。

案を出したから、ナナホシの積層構造魔法陣も完成した。諦あきらめかけた異世界召喚だって成功したのだ。きっと、メイドロボだってそのうち出来上がる。夢の実現は、そう遠くはない。

となれば、俺もやる気が出てくる。

今日も今日とて、足しげくザノバの研究室へと向かう。足取りも軽い。

「ザノバ、入るぞ」

俺はノックを一つ、ザノバの研究室に入った。そこには一人の女が、門番のように立っていた。

決して美女ではないが、しかし気遣いのできそうな女だ。

「おお！　ジンジャーさん。お久しぶりです」

彼女は俺を胡う乱ろんげな目で見ていたが、挨拶すると、すました顔で頭を下げた。

「これはルーデウス殿。お久しぶりです」

元シーローン騎士、第三王子ザノバの親衛隊のジンジャー・ヨークだった。懐かしいな。

「一度ご挨拶に伺おうと思っていたのですが、少々バタバタしておりまして」

「いえ、こちらこそ申し訳ありませんでした。妹を無償で護衛していただいたのに、お礼も言えず」

「アイシャ殿には、無駄のない旅を提供していただきました。こちらがお礼を言いたいぐらいです」

ジンジャーに通してもらい、研究室に入る。

ザノバとジュリは、いつも通り、それぞれの作業をしていた。ザノバは輪切りにした魔法陣を描き写し、ジュリはフィギュアを彫刻刀で削っている。とりあえず、ジュリの方が出来上がりそうだったので、見てやる。

「どうだ？」

「はい、もうすぐ、完成です、グランドマスタ。どうですか？」

「悪くないな。でもこのザノバ人形、ちょっとかっこよすぎないか」

「マスタ、かっこいいです」

うむ。まだまだ荒削りだが、いい味は出ている。一応、細かい部分を少しだけ指摘してやるが、センスはあるのでこのまま伸ばしていくべきだろう。ザノバの方は、もう少し掛かるか。

ふと見ると、ジンジャーが俺の方をじっと見ていた。

「……なんですか、ジンジャーさん」

「いえ、なんでもありません……その、随分と成長なされたようで」

「前に会った時から、四年ぐらいですか？　そりゃ成長もしますよ」

最近、いろんな人にカッコイイと言われてる気がする。男の色気ってやつが出てきたのかもしれん。

シルフィと結婚しなければ、今頃ハーレムだったのだろうか。いや、ハーレム状態はそれはそれで大変そうだ。気軽に子作り目的でベッドインなんてできそうもない。

「そういえば、ジンジャーさんはこれからどうするんですか？」

「ザノバ様のお傍そばにいさせていただく所存です」

「護衛に戻るってことですか」

「はい。任務は完遂し、家族も良いようにしていただいたので」

リーリャとアイシャを無事に護衛するという、数年にもわたるその任務を、忠実に守っていたらしい。見上げた忠節だ。ザノバは彼女にもっと報いるべきだろう。ご恩と奉公だ。

「ザノバ、彼女に何か、報奨を与えたほうがいいんじゃないか？」

「いえ、ルーデウス殿、自分は……」

「ふむ、そうですな。ジンジャー、何か欲しいものはあるか？」

ザノバは大仰に聞いた。

ジンジャーはきょとんとしていた。きっと、今までザノバに何かを返してもらったことはなかったのだろう。少し考えた上、ジンジャーは片膝をついて頭こうべを垂れ、そして、言った。

「でしたら、ジュリの教育の許可をください。ルーデウス殿の弟子のようですが、ザノバ様に仕えるには少々無作法すぎますので」

「うむ、許可する」

「ハッ！　ありがたき幸せ！」

教育の許可って。なんか思っていたのと違う。結局、ザノバのためじゃないか。

いや、もしかすると奴隷には高度な教育は受けさせない、とかあるのかもしれない。

人間は知恵の実を食べたせいでエデンの園から追放された。知恵が付くまでは、自分がハッパ隊の一員だということに何の疑問も持っていなかった。支配者にとって、下にいる者はアホであればあるほどいい。だから教育を受けさせない。反乱の危険性が減るからな。その代わり、発展の可能性も減るが。

ま、土地とかを要求されても困るだろうし、多くを望まない忠義の間柄というのは嫌いじゃない。

「さて、研究を進めよう。どこまで進んだ？」

「次は足に取り掛かろうかと」

「思ったんだが、足は腕の魔法陣を研究しきってからの方がいいんじゃないか？　輪切りにしたら戻せないだろう？」

「うーむ、そうですな」

「クリフ先輩かナナホシあたりに見せれば、何かわかるかもしれない」

俺とザノバは、あれこれといいつつ、二本目の腕の解体に取り掛かろうとした。

と、そこでふと、ジンジャーが俺の横に立った。何か言いたげな表情だ。

「なんですか？」

「ルーデウス殿……その、ザノバ様は曲がりなりにもシーローン王家の方。いかに師弟の間柄であっても、そのような口のきき方をするのは、失礼では？」

「うん？」

失礼。そういえば、今日はザノバに対してずっとタメ口だったな。普段はある程度敬語で話そうと思っていたのだが、先日アイシャに言われたこともあり、少し気が緩んでいたのかもしれない。

家臣としては、自分の主人がぞんざいな口をきかれていたら、いらいらするだろう。

仕方ない、ジンジャーの前では敬語を使うか。

「そうですね、失礼しました。ザノバ様のご好意に甘えて、つい粗相を……」

と、言いかけた時。ザノバが動いた。

「ジンジャァァァ！」

ザノバがジンジャーの首を掴つかんだ。そのまま持ち上げ、壁端へと押し付ける。

ダンと大きな音がし、ジュリがビクっとして手を止める。

「貴様！　せっかく師匠が余に心を開いてくださっているというのに！　なんということを言うのだ！　訂正しろ！　師匠に謝れぇ！」

「ぐっ……うっぐっぅ……！」

ジンジャーが苦しそう。

って。おい、マジで締まってないか。やりすぎだろ！

「ザノバ！　ザノバ！　手を離せ！」

俺が叫ぶと、ザノバはパッと手を離した。

ジンジャーの首には、ザノバの手形がはっきりとついている。

彼女は首を押さえようとして、「うっ」と顔をしかめた。

手が上がらないようだ。壁に叩たたきつけられた時に、肩の骨でも折ったか。

俺は即座に治癒魔術を詠唱し、傷を癒いやした。ジンジャーはその場で跪ひざまずいて、俺に頭を垂れた。

「ごほっ……ごほっ……ルーデウス殿、申し訳ありませんでした」

彼女は、俺に、謝った。首を締められて、なお。

「……」

いたたまれない気持ちになる。

俺に謝るのは、違うんじゃないのか？　責められるべきはジンジャーではないだろう。

ザノバに向き直る。

「ザノバ！　お前は馬鹿か！」

「は……？　し、しかし師匠、この者は余と師匠の仲を知らずに勝手なことを」

「そういうのは口で言えばいいんだよ！」

長いこと仕えてきたジンジャー。四年間も違う土地で、俺の家族を守ってくれたジンジャー。

この数年で辛つらいこともあったろうに、わざわざこうしてザノバのところまで戻ってきた。

それを、たった一言、失言しただけで、喉を潰つぶされ、肩を砕かれるとは。さすがに酷ひどい。

俺と仲良くなったことを大事に思ってくれている。それは俺も嬉しい。

だが、この忠犬のような女をないがしろにしていいわけではないだろう。

「いえ、ルーデウス殿、いいのです。しばらく見ないうちに、ザノバ様がご成長なされていたようで。自分としては、何の不満もありません」

ジンジャーはすまし顔でそう言った。

……あれ？　俺が間違ってる？

彼女はもうちょっと報われてもいいと思うんだが。俺がそれを言うのも野暮なのか？

「……ザノバ」

「はい、師匠」

「俺はお前のことは、いい友人だと思ってる」

そう言うと、ザノバの顔がパァっと輝いた。

「けどな、ジンジャーさんは俺の家族を護衛してくれた。前に別れてから、四年ぐらいになるか？　その間ずっとだ。恩人と言ってもいい。あまりないがしろにしないであげてくれ」

「わかりました師匠。ジンジャー、すまなかった」

ザノバは神妙な顔になり、頷いてくれた。

しかし、ジンジャーは言ったのだ。

「いえ、ザノバ様。そのようなお言葉は不要です。自分はザノバ様に忠誠を誓った身の上、たとえ死しても不平不満は申しませぬ。差し出がましい口を挟み、まことに申し訳ありませんでした」

ジンジャーの畏かしこまった態度に、俺はもう、何も言えなかった。これも主従関係か。

彼女は、ザノバが間違った時に、きちんと忠言してあげられるんだろうか。

いや、まぁいいか。俺が気にすることじゃないしな。

シーローンの上下関係の常識を知らない俺が口を挟んでも泥沼になるだけだ。

そんなザノバとジンジャーの関係はさておき、自動人形の研究は順調である。

「さて、腕を先にと言ったが、お前の判断で進めてくれ」

「いえ、ここは師匠の案でいきましょう。バラしてから組み立てるより、同じ腕を作ったほうが安全でしょうからな」

こうして、腕から先に解析していくこととなった。

クリフやナナホシに手伝ってもらう形にするか、それともザノバが一人で進めるかは、彼に一任する。いろいろと手出ししてみたりはしたいが、ザノバは一人できちんとやっていける。俺が手出しすることもあるまい。

「任せておいてください、どうやら余はこちら方面の才能があるようですので」

「そうなのか？」

「はい、自分でも驚きですが、最近は毎日が充実しております」

一日中好きな研究をして、隣では専属のフィギュア師が人形を作ってくれる。こいつにとっては最高の毎日か。

にしても、卒業したあとどうすんだろうな。ここに住み着くんだろうか。それも俺の心配することじゃないな。ザノバがここにいる理由の一端が俺にあったとしてもだ。

「まぁ、頑張ってくれ、また見に来る」

「心より、お待ちしております」

「ジンジャーさんには優しくな」

「無論です」

こうして、人形の研究は進んでいく。

第三話「番長とその仲間たち」

そんなこんなで、一ヶ月が経過した。

本日はラノア魔法大学・番長グループの会合がある。違った。特別生のホームルームだ。

参加者はいつも通りだ。

俺、ザノバ、ジュリ、クリフ、リニア、プルセナの六人。相談役のナナホシと特別顧問のバーディガーディはいない。

現在、俺はあることで悩んでいる。妹のノルンのことだ。

寮暮らしをしてからというもの、彼女とは一切の進展がない。それどころか、廊下ですれ違っても無視される。あるいは露骨に軽蔑した目線をくれる時もある。いや、軽蔑の目線は恐らく俺の被害妄想だが……。ともあれ、仲良くなれない。

まあ、それはいい。いいんだ。ちょっと寂しいけどいいんだ。

別に兄妹でどうしても仲良くしなきゃいけないってわけでもないし、普段仲良くしてなくても、何かあったらノルンの味方をしてやるし。何かあったらモンスターペアレントになってやれるし。

うん。番長という立場はこういう時にもかなり便利だな。担任がイジメを放置しても、何かできる。ジーナス教頭と知り合いだから、相談できる。担任の上に相談できるというのは大きい。ジーナス教頭には今度、お中元でも送っておくとしよう。

しかし、この一ヶ月、ノルンは友達の一人もできないようである。廊下とかで見かけても、一人でいることが多い。寂しそうではないが、見ててモヤモヤする。

いや、友達なんてものはなくてもなんとかなる。けど、クラスではうまくやっているのか。寮ではうまくやっているのか。

実に心配だ。

かといって、俺が手出しするのも何かちがう気がする。一年生の知り合いといえば、一いち号ごう生せい筆頭の不良が一人いるが。そういうのを使って無理に何かしようとしたら、きっとバレて嫌われる気がする。ていうか、あの一号生筆頭、名前なんだっけか。シベリアンハスキーっぽい子犬だったのは覚えてるんだが。

「最近、ボスが元気ないニャ」

「そうなの」

そうして悩んでいると、リニアとプルセナが顔を覗のぞき込んできた。

ニャのニャのと姦かしましい二人。彼女らは獣族の男連中のアイドルだ。

俺を通じてアリエル王女と和解してからというもの、廊下で見かけても舎弟に囲まれていることが多い。きっと友達が少ないとかそういう悩みはないのだろう。

「そんなボスに、あちしらがプレゼントを用意したニャ」

「用意するのに一ヶ月も掛かったの」

そう言って、リニアが脇に置いた鞄かばんを机の上に載せた。

結構大きい。中はなんだろう。

「おっと、中を見るのは家に帰ってからニャ」

「誰にも見つからないところでこっそりあけるの」

おう、怪しいな。なんだ。もしかしてあれか、粉か？　ハッ○ーターンの粉か？

北方大地の東の方や、魔大陸の一部では、多幸感を得られる粉が出回っている。この国には粉、ダメゼッタイという法律はない。一応、ミリスやアスラにはそういった法律もあるようだが、このへんにはない。

もちろん粉なんぞに手を出すつもりはない。もし中毒性や禁断症状があった場合、俺の使える解毒魔術では治らない。そういった粉の禁断症状を抑えられるのは聖級からだと聞く。

大体、俺は粉に頼るほど困っていない。

けれど、何かに使えるかもしれないな。一応、とっておこう。どうしても金に困った時に売るとかでもいいし。

「ありがとうございます」

「いいってことニャ」

「ボスの下にいるのも大変なの」

あ。そうだ。そういえば、彼女らも寮生だった。六年も寮にいれば、いろいろと顔も利くだろう。

少し相談してみるか。

「実は悩んでいるのは、妹についてなんですよ」

「妹？　ああ、この間会ったニャ。侍女みたいな服着た子」

「市場にいたの。匂いでわかったの。ボスの匂いをぷんぷんさせてたの」

アイシャと二人は町中で出会っているらしい。侍女妹の方は、よく俺に添い寝しているから、俺の匂いがするのだろう。

「そっちではなくて、一ヶ月前から寮の方に厄介になっている上の妹の方です」

「えっ？　二人ニャのか？」

「寮ぐらしなの？」

二人は、顔を見合わせた。ノルンの方は会ってないか、会っても気づかなかったのだろう。

俺に接触してないから匂いもしないだろうしな。

「はい、しかし彼女は僕のことが嫌いらしく、ここ最近は会話もなくて。どうすれば仲良くなれるでしょうね？」

「え、ええっと……そうニャ。む、難しい問題だニャ」

「私たちがボスのいいところを宣伝しておいてあげてもいいの」

情報操作か。ルーデウスさんが学校でスーパーなヒーローで人気者だとわかれば、ノルンも少しはお話ししてくれたりするだろうか。リニアとプルセナがやっても、ルーデウス番長のマジパネェ逸話集にしかならない気もするが。

もっとこう、子犬を助けた系のエピソードで攻めたい。ジュリと出会った時の話とかいいかもしれない。

「ああ、そうだ。彼女、まだ友達もいないみたいなんですよ。まだ一ヶ月だし、早計かなとは思うんですが。やっぱり転入生だと、クラスにも馴な染じめないでしょうし、不安で」

「そ、そうだニャ。まだわからないニャ」

「話すキッカケがないだけかもしれないの」

先ほどから、リニアとプルセナの様子がおかしい。

何か、少し焦っているようだ。こいつらがこういう風に口ごもる時は、なにかを隠している。

「……もしかしてお前ら、知らないうちに妹にちょっかい掛けてないだろうな」

「そ、そんなことしてニャい！」

「そうなの！　心外なの！　ボスの『弱いものイジメはするな』って言葉はちゃんと守ってるの！」

そうか。じゃあ、この慌てようはなんなのだろうか。何か怪しい。

でもまぁ、今このタイミングで言っておけば、もしノルンがイジメられていても、二人で助けてくれるだろう。

「ぼ、ボスの妹って、何歳ぐらいニャんだ？」

「侍女みたいな方より上なの？　下なの？」

変なことを聞いてくる。一応上だが、数時間の差でしかない。

「同い年ですよ、十歳です」

「そ、そうか！」

「なら安心なの、私たちは何もしていないの」

やましいことはあるらしい。新入生相手に威張ったりとか、しているんだろう。

それぐらいなら、問題ないが。

「ニャあ、ボス。その鞄だけど」

「お気に召さなくても怒らないでほしいの。ボスのために用意したものなの」

二人がビクビクとしている。他人にプレゼントをする時ってのはドキドキするものだ。

ちょっと不穏な感じもするが。開けるのが今から楽しみだな。

「僕のために用意してくれたものを、怒るわけがないじゃないですか」

鼠ねずみの死骸とか入っていても、まあ、せいぜい呆あきれるぐらいだろう。

と、そこで隣に座るクリフの視線に気づいた。

「クリフ先輩はどう思います？」

一応、聞いてみる。

「……ふん、友達なんかいなくても生きていけるさ！」

クリフが言うと、なにやら重い。安心してほしい、お前は一人じゃない。

エリナリーゼがついている。……あ、もちろん俺も。

でも、クリフぐらい空気読めなくても、一人ぐらい知り合いを作ってほしいと思う兄心。

昼休み。ナナホシが食堂に顔を見せるようになった。

奴も食事の重要性に気づいたのだろう。もっとも、食事中は静かなものだ。

「なによ……」

「いえ、別に」

見ていると睨にらまれる。彼女は自分で料理を広めたくせに、今までほとんど自分では食っていなかったらしい。味の方は良くないらしく、基本的にウマそうな顔はしていない。

「まずそうですね」

「ええ、自分でレシピを作っといてなんだけど、最低ね」

「この世界は、日本ほど食材が良くないですからね」

「そうね」

「こっちの世界で、何か好きな食べ物はないんですか？」

「あなたの家で食べたポテトチップスあるでしょう。あれが美お味いしかったわね」

シルフィのやつか。確かに、シンプルなものの方が、味の差異も少ないだろう。

「また今度作りましょうか？」

「……結構よ」

よしよし、今度風呂に入りに来た時に、用意しておいてやろう。

しかし、この一ヶ月、バーディガーディを見かけない。

食堂でも一度も見かけない。ルイジェルドの一件でいろいろ話したかったのだが……。

もっとも、そのおかげで、ジュリのテーブルマナーが上達している。ジンジャーがジュリにテーブルマナーを教えているのだ。バーディガーディがいると、こうはなるまい。

でも、バーディガーディがいないと何か物足りないな。やはりあの笑い声が重要なんだろうか。笑いは幸福物質を生み出す、とか何かに書いてあったからな。笑うか。

「フハハハハハ！」

「な、なによいきなり笑い出して、私、何かした？」

「師匠？」

「グランドマスタ……？」

ふと笑ってみたが、視線を集めて恥ずかしくなるだけだった。

バーディガーディのようにはいかんな。

「何を笑っているんだ？」

と、そこにルークが現れた。相変わらずイケメンだが、今日は取り巻きがいない。

シルフィもいない。

「魔王陛下の姿を見ないので、笑って呼びだそうかと」

「そうか……ルーデウス。ちょっと生徒会室まで来てくれないか？」

ルークは少々難しい顔をしていた。何か問題でも起きたのだろうか。

「わかりました」

俺はサッと飯をかっこむと、ルークにつき従った。

ルークは、やや怒っているようだ。足取りが少し乱暴だ。

生徒会室に入ると、そこには例の二人がお出迎え。

アリエルの表情はいつも通りだが、少々顔色が悪いか。シルフィも不安げな表情である。

彼女らの前にある机には、小さなポーチのようなものが置いてある。

新学期早々、何か問題が起こったらしい。

「お疲れ様です。何か問題が起こりましたか？」

「はい……」

アリエルは頷うなずいた。ため息交じりだ。厄介な案件か。

「いえ、実はここ最近、女子寮の新入生の顔色が優れないのです」

「ほう」

女子寮の新入生か。ノルンとも関係のありそうな話だな。

「調査してみたところ、胸が小さく、顔の造形のいい子ばかりが悩んでいるようでした」

もしかすると、ノルンも巻き込まれているのだろうか。

だとすると、俺も協力しなければなるまい。ここらで一つ、大きな問題を華麗に解決すれば、兄として、少しは尊敬される立ち位置になれるかもしれん。

「本日、そのうちの一人に詳しく聞いてみたところ、リニアとプルセナに、その……」

リニアとプルセナが関係しているらしい。

弱いものイジメはしていないと聞いたが……。もしかするとカツアゲとかやっているのかもしれない。鰹かつお節ぶしや干し肉を持っている女生徒をコーナーに追い詰めて。ジャンプしてみろよ、と。

「その場で下着を脱ぐように強要されたということです」

下着……？

「……」

俺の目線が、脇に置いた鞄へと飛んだ。まさか。いや、まさか。

「さらに情報を収集してみると、あの二人は食事中に「これでボスが喜ぶ」などと話していたそうです」

「……」

てことは、この鞄の中はパンツか。しかも、洗濯済みではないものか。なんてことだ。一体誰が頼んだというのだ。ああ、ちょっと嬉うれしい自分が嫌だ。

「その際に、手に入れた下着を一つの鞄に入れていたということですが……」

アリエルはそう言って、静かに俺の持つ鞄へと目線を送った。

鞄へと、その場にいる全員の視線が集まる。きっと、鞄の形状の情報も仕入れてあるのだろう。

そして恐らくこの鞄には、十中八九、パンツが入っている。

鞄一杯に詰まった夢というわけだ。

「ルーデウス様、失礼ですが……」

「この鞄は、リニアとプルセナより今朝方頂いたものです。中は家で一人になるまで見るなと言われているので確かめてはいませんが、そういうことなら中身は恐らく、例の物でしょう」

先制した。こういうのは後手に回るのはよくない。

「そうですか、一応確認ですが……あなたが命じてやらせていたことですか？」

「いいえ、違います」

きっぱりと答える。ここで返答ミスは許されない。毅き然ぜんとした態度で答えなければ。

誤解だからな。

「ルーデウス様は無関係であると」

「無論です。シルフィと結婚したばかりで、どうしてそんな不満が出ましょう」

大体、どうしてそんなクレイジーな謀はかりごとをしなければいけないんだ。妹が寮に入ったこの時期に。

しかし証拠はない。くそっ、どうやって弁明すればいい。誤解を解く方法は……。

「わかりました、信じましょう」

アリエルは、小さく息をついてそう言った。

あっさりと信じてもらえた。証拠は何もないのだが。

「ありがとうございます」

「いえ、私もおかしいとは思っていました。シルフィとあれだけ激しい夜を過ごしているというのに他の女になど……」

激しい夜が筒抜けだと？　というと、俺が昨晩言ったあの恥ずかしいセリフもか？

「……シルフィ、王女様に話しているんですか？　我々の夜の睦むつ言ごとを」

「ち、違う。そんなこと話してないよ！　アリエル様、どういうことですか!?」

シルフィは慌てて首を振っている。そりゃ、いくら仲が良くても、夫との夜の生活の詳細なんて話さないよな。話されたところで、特に困るもんでもないが。

シルフィが「アタシのカレ、マジ短小デー」とか裏で愚痴ったりしてなければ。

「いえ、カマを掛けてみただけです。結婚生活が順調なようで何より」

アリエルはしれっとそんなことを言った。

まあいい。しかし、どうしてあの二人はあんなことを……。パンツ集めとか、常人が思いつくようなことではない。

いや、そういえば、昔そんなことを言っていたような気がする。女生徒のパンツを集めるとかなんとか……。てっきり冗談だと思っていたが、そんなことはなかったのだ。

いや……うん、俺のせいじゃない。俺は関係ない。そういうことにしておこう。

「まあ、善意からの暴走だと思いますので、僕の方から注意しておきましょう。あ、これはアリエル王女の手で被害者の元に返しておいてください。ああ、もちろん中は見ておりませんし、触れてもいませんよ」

俺はそう言うと、アリエルに鞄を手渡した。

リニアとプルセナも悪気はなかったはずだ。きちんと言っておかないとな。脱ぎたて以外は別に必要ないと……。俺を喜ばせたければ目の前で脱げと。

いや、そうじゃない。違う違う。

「はい、確かに」

アリエルは鞄の中身を改めると頷いた。

これにて一件落着か。

「しかし、これだけの量の下着、少し残念なのでは？」

アリエルは、そんなことを言った。チラリとシルフィを見ながら、だ。

「心外です。私は下着になど興味はありません」

「……そうですね、失礼しました」

「いえ、誤解がなかったようで、何よりです」

ふぅ、危ない危ない。もし家に持って帰ったら処理に困るところだった。

きっとテンパった挙句、酒に漬け込んでパンツ酒とか作り始めてしまったかもしれない。

その結果、きっとシルフィかアイシャに見つかって軽蔑されてしまったことだろう。

「でも、よかったよ。ボクが満足させてあげれてないのかと思った」

シルフィの赤裸々な一言に、場の空気が少しだけ和んだ。

シルフィは自分の言葉の意味をすぐに察知し、真っ赤になった。

と、そこで昼休みの終了を告げる鐘が鳴った。

「っと、いけませんね。授業に遅れてしまいます」

「申し訳ありません。リニアとプルセナのせいで」

「いいえ、こういうこともあるでしょう」

ルークが扉を開け、出るように促してきた。

俺はそれに従い、部屋の外に出る。すると、アリエルやシルフィも続き、ルークが最後に出てきて、扉に錠を掛けた。

「行きましょう」

俺が歩き出すと、アリエルがその隣に並んできた。シルフィとルークが後ろだ。

ああ、こういう場合は俺も後ろを歩いたほうがよかったのかもしれない。

「あ」

などと考えていたところで、曲がり角からノルンが姿を現した。

きょろきょろと不安そうに周囲を見回し、俺の姿を見つけると、キュッと口端を結んだ。

「ノルン、どうしたんだ？　もうすぐ授業が始まるぞ」

「……」

ノルンはぷいっとそっぽを向いた。その向いた先には、アリエルがいた。

「初めまして。この学校の生徒会長を務めております。アリエルと申します」

アリエルがにこやかに笑いかけると、ノルンの顔が真っ赤になった。

さすがカリスマだ。

「の、ノルン・グレイラットです……」

「はい。ノルンさん。どうしました？　もうすぐ授業が始まる時間ですよ」

「あ、あの。第三実習室が、どこかわからなくて……」

「そうですか……」

ノルン、移動教室で置いていかれたのか。

かわいそうに。あれは地味にきついんだ。やっぱりクラスで浮いているのだろうか。

「ルーク、案内してあげなさい」

「はい。こっちだ、おいで」

ルークがノルンの背中をやさしく押しつつ、エスコートしていった。

ノルンの顔は真っ赤で、恥ずかしそうだった。ルークはイケメンだからな。でもルークはダメだ。あいつは女たらしだ。

「……」

ふと、ノルンがちらりとこちらを振り向いた。

俺と、アリエルと、シルフィ。三人の間を視線が行き来する。そして、またぷいっと視線が逸そらされた。

……お兄ちゃん寂しい。

その日の放課後。俺はリニアとプルセナを校舎裏に呼び出した。

今日の一件のことで、いろいろと言っておく必要があるからだ。

校舎裏。学生の青春のワンシーンによく使われる場所。リニアとプルセナは、意気揚々とやってきた。

「ニャんだボス。こんな所に呼び出して」

「愛の告白でもするの？　妾めかけにするならフィッツとちゃんと相談しないと怒られるの」

二人は自慢げだったが、

「例の鞄ですが、今日の昼にアリエル王女に渡しておきました。元の持ち主のところに返しておくようにと」

そう言うと、きょとんとした顔になり、すぐにお互いの脇を小突きだした。

「ほら、やっぱりダメだったニャ」

「リニアのせいなの。ボスは絶対に喜ぶからって」

「プルセナだって乗り気だったニャ」

「私は、まずリニアのパンツで様子を見ようって言ったの」

「あちしのだけじゃ不公平だニャ」

「だから、寮生のを集めたの」

「プルセナのを出せって意味ニャ」

「私は胸が大きいからダメなの」

醜いなすりつけ漫才が始まる。誰が貧乳フェチだ。巨乳も好きだぞ俺は。

「シャラップ」

とりあえず黙らせる。

「俺は前になんと言いましたか？　弱いものイジメはするなと言いませんでしたか？」

二人はぶるぶると震えた。

「よ、弱いものイジメなんてしてないニャ」

「そ、そうなの、ちゃんとお願いしてもらってきただけなの……」

お願いか。こいつらに言われて、断れる一年生なんていないだろうに。

「衣類を剥はぎ取られることの屈辱を、獣族のお前らならわかるでしょうに……」

「ちゃ、ちゃんと替えの下着は渡したニャ」

「その割には、うかない顔をした一年生が多かったそうですよ？」

「きっとサイズが合わなかったの。どうしても嫌って言う子からはとらなかったの」

うむ？　アリエルに聞いた話と少し齟そ齬ごがあるな。

もし、無理やり剥がしたとなれば胸糞が悪い。こいつらを公衆の面前でマッパにしてやりたいぐらいだ。やられないと気持ちはわからないからな。

「お、お気に召さなくても怒らないって言ったニャ」

「不幸な行き違いなの。勘弁してほしいの……」

怯おびえる二人。しかし、思い出してみるに、こいつらは俺のためにやってくれたのだ。

俺がうかない顔をしているから、俺が喜びそうなことは何かを考えて、集めてくれたのだ。

俺が気に入らなかっただけで、行為自体は悪くない。もちろん、やられたほうの身になると胸糞わるいものがあるが。しかし、リニアとプルセナも良かれと思ってやったことだ。

生前の俺の時と違い、相手を辱めようとしてやったことではない。言ってみればそう、子供がセミの抜け殻を集めて持ってくるようなもんだ。それに過剰反応して、大きな罰を与えるのはどうだろうか。

「もし、すごく傷ついた子がいたりしたら、目の前で全裸土下座させるからな」

「わ、わかったニャ」

「ごめんなさいなの……」

まあ、あとはアリエルのフォローに任せるか。

俺の方からは、どうにも怒りが湧いてこない。こいつらが身内だからだろうか。俺も身み贔びい屓きというものをしてしまうようになったか。

「で、どうして俺に下着をプレゼントしようとしたんですか？」

そう聞くと、二人はきょとんとした顔で見返してきた。

何いってんだこいつ、って顔だ。

「ボスの宗派はパンツが神様ニャんだろ？」

「大事そうに祀まつられていたの」

ああ。なるほど、俺のせいか。いつぞやに御神体をこいつらに見せてしまったのが原因か。

「あれは違います。僕は別にパンツを神に見立てているわけではありません。あれは、尊い方が実際に身に着けていたものです。いわば、聖衣ですね」

「そ、そうだったのかニャ」

「てっきりパンツ教かと思ったの」

パンツは好きだけど、それとこれとは違うのだ。

「なので、今日のようなことはないようにお願いします」

「わかったニャ」

「気をつけるの」

そして、つい一言付け加えてしまった。

「もしくれるというのなら、あなた方が目の前で脱いだくれたものがいいですね」

「えっ？」

「えっ？」

失言してしまった。

リニアとプルセナは何やらニヤニヤしている。

「やっぱりあちしらの魅力にメロメロだったニャ」

「しょうがないの。ボスも一匹の雄だから、私たちを前に冷静ではいられないの」

チッ、うぜぇ。

パンツが欲しいと言って、この反応。こいつら、もしかして俺のこと好きなんじゃ……。

いや、それは違う。何か違う。好意には違いないが。シルフィが俺に寄せるものとは違う。

その違いはわからない。わからないがまあ、友情だと思っておこう。

何はともあれ、話は終わった。

校舎裏から移動する。少々俺の風評に傷がついたようだが、ま、そう大きな問題はないだろう。

俺は噂うわさなんて気にしないタイプさ。

三人で移動していると、校舎から出てくる一団と鉢合わせた。

一年生だ。鞄を手にしているところを見ると、寮に戻るのだろう。彼らは俺たちと顔を合わせないように、脇を抜けていく。その最後尾に、ノルンがいた。

「……っ！」

ノルンは俺と、そして両脇のリニア、プルセナを見る。

そして、信じられないという顔をした後、思い切り睨みつけて、過ぎ去った。

リニアとプルセナが不機嫌そうに振り返る。

「ニャんだ一年。生意気ニャ」

「ファックなの。どっちが上か、わからせてやるの」

「言っておきますが、あの子が僕の妹です」

そう言った途端、二人の耳がへにょんと垂れ下がった。

「ま、まぁあれぐらい元気あるほうがいいニャ」

「すごく可愛かわいらしい子なの」

わかりやすいね。俺は二人の肩をポンと叩たたいた。

「まあ、仲良くしてあげてくださいね」

「もちろんニャ」

「悪いようにはしないの」

しかし、もっとノルンと会話をしたいが、さてどうしたものか。

まあ、会話できなくても問題なくやってくれればいいんだがね。

こうして、何事もなく日々は過ぎていった。

ノルンとは仲良くなれないが、十日に一度、家に顔を出せという言葉は守っている。

俺を嫌っているという割に、言うことも素直に聞く。もっと反発されるかと思ったが、少なくとも面と向かって反抗されたことはない。嫌そうな顔はするけどな。

うーむ……。考えてみれば、妹たちとは物心つかない頃を除けば、過去に一度会っただけだ。

いきなり普通の兄妹のように仲良くできると思うほうが間違っているのだろう。

アイシャとの関係の方が異常なのだ。

家族だからといって、無条件で仲良くできるわけではない。それは、俺だって重々承知だ。

むしろ家族だからこそ、許せないことだってあるだろう。俺がパウロをノルンの前で殴ったことだってそうだろう。俺とパウロの間では和解し、終わったことだけれども、ノルンの中では、今もなお許せないこととして燻くすぶっているのかもしれない。

……もし。もしあの時のことを持ち出されたら、俺は謝るとしよう。「そんな昔のことを持ち出すな」なんてことだけは言わないようにしよう。

まあ、焦ることはない。

どうせこれから何十年も一緒にいるんだ。一年でも二年でも掛けて、ゆっくり仲良くなればいい。

兄弟ってのは、別にベタベタする必要もないしな。適度に仲良く、適度に距離を置いて、だ。その距離を見極めるのには、時間を掛けないとな。

なんて構えていた矢先。

ノルンが引きこもった。

第四話「兄貴の気持ち」

シルフィと一緒に学校に登校してきた時、俺はノルンの引きこもりを知った。

教えてくれたのはリニアとプルセナだ。彼女らは朝一番、校門の前で待っていた。そこで昨日一日ノルンが寮の自室に閉じこもって出てこない、と教えてくれた。

「……ボク、見てくる！」

それを聞いた途端、シルフィは女子寮に向かって走り出した。

俺はというと、動きを止めた。そのままシルフィに付いていけばいいのに、「ノルンが引きこもった」という事実を前に、テンパってしまった。

俺にとって、引きこもるとは、それだけ重い意味を持っていた。

「ボス……行かなくていいのか？」

「ほうっておくの？」

俺は呆ぼう然ぜんとしていた。

どうすべきか。何をすべきか。わからなかった。

自分の時は、引きこもったら出てこなかった。

なぜか。外には、敵が多かったからだ。学校に行けば、またイジメられると考えたからだ。

そう。イジメだ。引きこもりを外に出しても、いやな目にあうだけだ。

なら俺がすべきは、原因の排除だ。ノルンに会うより前に、ノルンが引きこもった理由をなくすのだ。咄とっ嗟さにそう考えた。

自分の記憶がまざまざと思い浮かぶ。高校の食堂。五分ほど並んで、ようやく自分の順番がきたと思ったら、いきなり前に割り込んできた、強こわ面もての不良たち。

俺はくだらない正義感をもって、彼らを注意した。はぁ？　しらねぇよ、としらばっくれる不良どもに対し、俺は声を大にして、周囲の人々に聞こえるように、彼らの行いを喧けん伝でんした。

チラチラとこちらを見てくる周囲に、俺は得意げになって、自分の正義を主張した。

そして、ボコボコにされた。二度と立ち上がれないぐらいに打ちのめされた。

ちょっとした出来事で、日常生活は地獄に変わる。

ノルンがもし、同じ地獄を味わっているというのなら、俺はそこから救い出してやりたい。

不良どもをぶちのめして、居場所を作ってやりたいと思う。

不良の保護者が出てきたら戦おう。貴族や王族だろうがかまうものか。全力で抗あらがってやる。

俺を本気にさせたことを後悔させてやる。

たとえ、ノルンの行いや言動が発端だったとしても、世の中にはやっていいことと、悪いことがあるのだ。

ノルンは俺の妹だ。俺のことが嫌いで、アイシャのことが嫌いで、そして今の状況が全部気に食わないと思っていても、俺の妹だ。

兄貴というものは、弟や妹を守らないといけない。見捨ててはいけないのだ。

俺は、リニアとプルセナを引き連れ、一年生の教室へと向かった。一人でもよかったが、俺は自分の風ふう貌ぼうには自信がない。リニアとプルセナが一緒なら、ナメられることもないだろう。

「ボス……」

「リニア、やめるの、なんか本気で怒ってるの、怖いの」

二人は、俺の行動に関して、少々疑問を持っているようだ。

わからないでもない。俺だって、自分がみっともない行動をしている自覚はある。付き合わされるほうの情けない気持ちもわからないでもない。だが、今の俺はモンスターペアレントだ。恥は掻かき捨てる。

一年の教室、ノルンの通う部屋にたどり着いた。

すでにホームルームは始まっているようだ。

「失礼します」

俺は扉を開け、堂々と中へと入る。

「る、ルーデウス……さん。今は授業中で」

「少々、お時間を拝借します。いいですね」

「しかし」

「いいですね」

俺は教師を押しのけて、教壇に立った。

教室内を見回す。どいつもこいつもきょとんとした顔をしている。この中にノルンをいたぶった奴がいるのだ。殴ったり、蹴ったりしたのか。もしかすると言葉の暴力かもしれない。こちらに来て、家族ともうまくいってないノルンに声のナイフを浴びせかけ、八つ裂きにしたのだ。

「皆さんご存知かと思いますが、先日この教室の一名が不登校になりました」

「……」

「皆さんご存知かどうかはわかりませんが、僕の妹です」

教室内がざわめいた。

「まだ妹から事情は聞いていませんが、不登校になる理由というのは、それほど多くはありません。学校に行きたくなくなるような理由、それを作った人が、この中にいる。僕はそう思っています」

俺は教室の中を見渡して言う。

俺と目が合って、何人かが目を伏せた。伏せたのはちょっと強面で、まだ一年だというのに制服を着崩している奴だ。怪しい。あいつらかもしれん。

ていうか、あれ、もしかしてこないだ紹介された一いち号ごう生せい筆頭じゃないのか。

名前は思い出せないが。まさかあいつが……。いや、まだそうと決め付けるのは早計だ。

「そうした方に、多くは望みません。もしかすると、遊びのつもりだったり、妹と仲良くしようとして、つい変な流れになってしまったのかもしれない。きっとうちの妹にも悪いところはあったのでしょう」

そう言いつつ、教室中に目を光らせる。

どいつだ、どいつが酷ひどいことをしたのだ。あいつか？　あの貴族のボンボンか？　それともあっちか、魔族の悪そうな奴か？　いや、普通そうな女子の方が怪しい。イジメは一見普通そうな子が行うからな。

「できれば、名乗り出てください。決して怒ったりはしません。ただ、妹が傷ついたことを理解し、謝罪をしてほしいのです」

名乗り出た瞬間にバラバラにしてやる。

この中には、ノルンと同じぐらいの歳の子もいる。

だが年上も多い。何人かは、十代後半だ。見てみぬふりをしたのか、それとも参加したのか。

十歳の子供相手にやることか。

「……」

誰も何もいわない。あっけに取られて、俺を見ているだけだ。

「あ、あの……」

一人の女子が、おずおずと手を上げる。

俺は即座にそいつに岩砲弾ストーンキャノンをぶち込もうとして、やめた。

気弱そうな女の子だった。年齢は十三歳ぐらい。狸たぬき系の獣族だ。ショートボブで、どんくさそうで、丸っこくて。なんというか、イジメられる側の人間だ。

「こ、この間、あたし、ノルンちゃんと、ちょっと話してて……」

「つい、酷いことを言ってしまった、と？」

ただの口くち喧げん嘩かであるなら、しょうがないかもしれない。

「い、いえ、その、あたし、ルーデウスさんのこと知ってて。でも、ノルンちゃんは普通の子で。だから、お兄さんとは違うね、って言ったら、すっごく怒って……」

怒った？　俺と違うと言われて、ノルンが？　どういうことだ。

「あ」

ふと、脇にいた教師が声を上げた。

俺がそちらを向く。年増の女教師だ。まさか、こいつが何か言ったんじゃあるまいな。イジメというものは、子供だけで行われるわけではない。教師主導で行われている可能性もあるのだ。

「何か思い出しましたか、先生」

「先日、ノルンさんにある宿題を出したのですが……」

「宿題を大量に出して、やりきれなかったから裸に剥むいて職員室に立たせたと？」

「ま、まさか！　ただ、少々できが悪かったので、お兄さんを見習って、もっと勉強しなさい、と」

「……」

「そしたら、泣きそうな顔になって、頑張りますと」

あれ？　今度は泣きそうな顔？

「そういえば、俺も……」

教師を皮切りに、教室内の数名が、口々に声を上げ始めた。

教室から移動し、食堂へとやってきた。

この時間、食堂は閑散としている。俺は席について、テーブルに突っ伏した。

少々打ちのめされていた。

俺のせいだった。ノルンは俺と比べられたり、引き合いに出された時だけ、感情をあらわにしたそうだ。

教室内の生徒たちは、俺とノルンが兄妹であることに気づいていたのだ。

そりゃそうか。アイシャと違い、俺とノルンは父も母もいっしょだ。顔立ちも結構似ている。

そして、ノルンは俺と一緒にされることを、嫌がった。比べられることはもちろん、俺の名前を出して褒められることも、嫌がったそうだ。

ああ、もちろん、彼らは悪くない。少なくとも。悪気があって比較したわけではない。

中には、親しみを込めて言ったものもあっただろう。あの悪名高い番長とは違うね、と。

ただ、俺はこの学校では有名だ。有名ということは、それだけ引き合いにも出されやすい。

けど、ノルンにとっては、きつかったかもしれない。彼女は前の学校でも、アイシャと常に比べられてきた。常に下に思われて、ストレスの溜たまる生活を送ってきたのだろう。

新しい学校で、寮生活を始めて。ようやくアイシャと離れられた……と、思ったら今度は俺と比べられる。どこに行っても、自分は兄妹の中で一番下の味み噌そっかすだと突きつけられる。

苦しいだろうな。

挙句、例のパンツ事件だ。一年生の中には、あれで心に大きな傷を負った者はいない。アリエルのフォローのおかげで、一応は笑い話で済んだ。脱ぐことを強要した、とは聞いていたものの、実際はさほど凄せい惨さんな場面ではなく、リニアとパンツを交換する、微笑ほほえましい光景だったそうだ。

それを脇から見ていた奴がカツアゲの現場だと思い、アリエルに通報しただけの話のようだ。

そっちのフォローはアリエルに任せている。なんとかしてくれるだろう。

とはいえ、ノルンは言いようのないショックを受けたはずだ。

あんな変態より、自分は下なのだ、と。

「はぁ……」

俺は、何をやってるんだろうな。一人で早とちって、教室まで行って。

あんなことをして。何がモンスターペアレントだ。ただの馬鹿じゃないか。

「二人とも、今日はありがとう。なんか俺、馬鹿みたいだったな」

とりあえず二人に礼を言った。馬鹿の片棒をかつがせてしまった。無駄なことをさせてしまった。

「妹のために動くのは馬鹿じゃニャいぞ」

「でもちょっと意外だったの。見直したの」

俺は魔術でコップを作り、水を入れ、飲む。何の味もしないが、一息ついた。

「ニャあ、ボス。これからどうするんだ？」

「どうもこうもないでしょう。俺のせいで引きこもったのですから」

引きこもった。そう、引きこもったのだ。日数は一日だが、引きこもってしまったのだ。

「無理やりにでも授業を受けさせるの」

「そうニャ」

「部屋から出てこないとアホになるの」

「そうニャ、そうニャ」

「リニアみたいなアホになるの」

「プルセナの言う通りニャ……ニャ!?」

こいつらの漫才に付き合う気にはならない。

引きこもりの難しさは、よく知っているつもりだ。誰も、好き好んで部屋から出てこないわけではない。出てこないのには、出てこないなりの理由があるのだ。無理に外に連れ出しても、何の解決にもならない。事態が悪化するだけだ。

かといって、引きこもらせたままもよくない。

確実に後悔する。一ヶ月でも二ヶ月でも、何もしなかった時間は後に響く。俺が言うんだから間違いない。ただ、それを説明してもわかるまい。

あの頃に戻れればなんてのは、後悔するまで引きこもったからこそ出てくる言葉だ。

一年、二年、十年と引きこもらなければ、後悔は生まれない。

そして、後悔が生まれた時には、もう遅いのだ。

だから親はみんな、子供に努力させようとしているのだ。大なり小なり、後悔しているから。

「兄妹で、一番能力が低くて、そのことを他の人にあれこれ言われたら、どうすればいいんでしょうね」

そう聞くと二人は顔を見合わせて、肩をすくめた。

「……あちしは馬鹿じゃないからよくわからニャいニャ」

「私たちはそこそこできているほうなの」

たしかこいつらは、馬鹿で種族を率いる器じゃないから、族長に相応ふさわしくなるように勉強してこいと、ここに送り込まれたのだったか。馬鹿でも、これぐらい楽天的なら、別に問題はないのか。

けれど、ノルンはもっとナイーブだ。一緒にされては困る。

「あ、でも、一つだけ例があるニャ」

リニアは自慢げに一つの名前を出した。

「ギレーヌ叔お母ばさんは、何をやらせてもうまくできない乱暴者だったけど、剣術を始めたら剣王になったニャ」

「あー……なるほど」

ギレーヌは少し例外だろうが、しかし、思いもよらない才能というのはあるかもしれない。

大体、俺やアイシャと同じことをする必要はないのだ。比べられたくないのなら、比べようのないことをすればいい。それが何かは思いつかないが。しかし、この世は広い。魔術でも剣術でもない、自分だけの何かが見つかるだろう。

もしかすると、本当にやりたいことの才能はないかもしれない、ザノバのように。

しかし、それでもザノバは毎日が結構楽しそうだ。人形を作ったり、眺めたり、愛めでたり、コレクションしたりする。それだけでいいのだ。幸せに暮らせれば、それで。

しかし、それを言ったところで納得するとも思えない。

俺だったら、納得しない。

「とはいえ、何を話せばいいんでしょうね」

「難しく考える必要はニャい。ガツンと一言ニャ」

「そうなの。さっさと出てきて授業に参加しろ、ってだけなの」

簡単に言ってくれる。いや、だが、もしかすると俺が難しく考えすぎているだけなのだろうか。

思えば、ノルンはまだ十歳だ。今はちょっと癇かん癪しゃくを起こしているだけなのかもしれない。

大体、引きこもりといったって、まだ一日で、今日で二日目だ。これぐらいなら、引きこもりというより、閉じこもりぐらいなのではないだろうか。ちょっと気分が落ち込んで閉じこもるぐらいは、誰でもあるだろう。

話すべきではない、手出しするべきではない、だから少し距離を離して放置しよう、というその考えは、『逃げ』だったのではないだろうか。

兄としてできる限り支援し、できる限り快適に暮らしてもらう。それでよかったのではないだろうか。うっとうしいと思われるぐらいで、よかったのではないだろうか。

中学生、高校生ならともかく、ノルンはまだ小学三年生ぐらいなのだから。

「よし、会いに行きましょう」

気づけば、そう決めていた。

「それがいいニャ」

「頬ほおを一発パシンと叩たたけばすぐなの」

俺が言って、言うことを聞いてくれるだろうか。原因は俺なのだ。俺が何かを言って、聞くとも思えない……。いや、考えまい、今はとにかく、会って何かを話さなければ。

「会えるでしょうか」

ノルンがいるのは女子寮だ。寮の前の道は歩けても、中に入れさせてはもらえないかもしれない。

「こっちから無理やりいくニャ」

「潜入するの。手引きは任せるの」

リニアとプルセナが、大きな胸をドンと叩いた。

潜入といっても、そう難しくはない。こちらには味方も多い。シルフィやアリエルもいる。

アリエルは現状を話すと、快く味方に付いてくれた。とはいえ、ゴリアーデほか女子寮自警団の皆様はこちらの事情を汲くんでくれそうもないので、こっそりと潜入する運びとなった。

工作員はリニア、プルセナ、シルフィの三人だ。

シルフィはしょんぼりしていた。

「ごめん、寮でのノルンちゃんのことは任せてって言ったのに……話を聞いてもらえなくて……」

「いや、シルフィは悪くないよ。大体俺のせいだった」

俺はシルフィに、何があったのかを説明した。ノルンが誰のせいで引きこもってしまったのかを。

するとシルフィは暗い顔をしつつ、首を振った。

「ルディは、悪くないよ」

「でも、俺が……」

俺が……俺が……。いや、俺は何もしていないのだが。

何をすればよかったのかも、わかっていないのだが。

けれど、俺が何とかしなければならないのだ。

★　★　★

夜。食事時を狙い、俺は女子寮へと移動する。

現在、女子の大半は食堂にいる。食堂でアリエルが演説しているのだ。

それを聞くべく、食堂には人が集まっている。しかし、全員ではない。食堂に全員は入りきれないからな。

とはいえ、一階に巣食う自警団の皆様が積極的に参加するよう、何か策を打ったようだ。

俺は、できる限り隠密に定められた窓の下へと移動する。

窓枠には、一輪の花が飾られている。俺はそれを目当てに移動し、下から小石を投げる。

小石が窓枠に当たると、すぐに窓が開いた。俺は土魔術『土槍アースランサー』を使い、己の体をエレベート。すばやく中へと侵入した。同時に、土槍アースランサーを解いて、地面を平らに戻しておく。

「……」

部屋の中に入ったとたん、濃厚な獣くささが鼻についた。

獣くさいのだが、しかしあまり嫌な感じはしない。というのは、獣とはいえ思春期の女の子の匂いだからだろうか。生物というのは、自分の子供を作れる相手の匂いには、寛容にできているらしいし。

「ご苦労」

「ようこそニャ」

出迎えはリニアだった。彼女は暗がりの中、目をランランと輝かせていた。猫の目だ。

周囲を見渡す。基本的には、どこの間取りも一緒だ。二段ベッドに、机と椅子、クローゼット。

暗いのでよくわからないが、少々散らかっているようにも見える。

「あんまりジロジロ見ないでほしいニャ、恥ずかしいから」

「失礼」

暗い中、やや手探りで出口を目指す。手に何かふれた。結構やわらかい素材だ。

「あ、それプルセナのブラだニャ」

「……」

プルセナはこのサイズなのか。でかいな。

「むふ、持っていってもいいニャよ？」

「よくないだろ」

俺はプルセナのブラジャーを投げ捨てた。普段なら、口元に当てて思い切り吸い込むぐらいはするだろうが、今はそんなことをしている暇はない。

リニアが扉を内側からノックすると、ノックが帰ってくる。

「オッケーなの」

その言葉と同時に飛び出し、目の前に用意されていたカートの中へと飛び込んだ。

洗濯物を運ぶためのカートだ。そこに詰まっていたシーツに潜り込む。

匂いでわかった。シルフィの使っていたシーツだ。体を完全に隠すためだろう、毛布やシャツも下の方に詰まっていた。全てシルフィのものだ。

しかし、不思議と興奮は湧いてこない。

今はノルンだ。ノルンは今、辛つらい思いをしている。引きこもり、閉じこもり、一人でいる。俺は彼女を救ってやらなければならない。

兄貴として。

「よし、行くニャ」

カートが動き出す。俺はその間、ノルンのことを考える。

子供の癇癪ならいい。でも、もし、もっと根強いものだったら。

俺はどうにかできるだろうか。

少なくとも、俺は兄貴たちに追い出されるまで、家から出なかった。俺が兄貴や親の立場だったとして、俺は俺を部屋から出す方法を思いつけない。

「ついたニャ」

考えがまとまらないまま、カートは目的地に到着した。

ノルンの部屋に。

部屋に入る。

暗い。明かりがついていない。俺は部屋の隅に備え付けられたロウソクに火をともした。

薄暗い明かりに照らされ、一人の少女がベッドで足を抱えて座っていた。暗がりの中、二つの目が浮かび上がっている。ノルンは座ったまま、じっとこちらを見ていた。

「……」

俺は慎重に歩き、椅子に座った。

こういう時、何を言えばいいのだろうか。俺は、なんと言ってもらいたかったのだろうか。

思い出せない。言おうと思っていたことは、全て吹き飛んでいた。

思い出せるのは、言われて嫌だったことだけだ。安易なことだけは、言われたくなかった。

少なくとも、頭ごなしに何かを言うのは厳禁だ。

『学校に行きなさい』。『誰が金を出してると思ってるんだ』。『他の人に迷惑を掛けるんじゃない』。

この辺は、逆効果だ。

リニアやプルセナの言う通り、一発ガツンと殴りつけるのもいいかもしれない。ノルンは十歳だから、それで俺の言うことを聞くかもしれない。けれど、それは解決とは程遠い。きっと、近い将来、また似たようなことが起こる。その時は、ノルンはより意固地になっているだろう。

大体、引きこもりの原因は俺のせいだ。俺がどの面をさげてそんなことを言えようか。偉そうな顔で殴ったりできようか。なら、やはりまずは謝るべきだろうか。しかし謝ったところで、何が解決するというのか。俺の噂うわさは消えないし、やっぱりノルンは俺と比べられる。

「ノルン」

「兄さん」

声がかぶった。

俺はノルンの言葉を聴くべく、口をつぐんで押し黙る。ノルンもノルンで、口をつぐんでしまった。千載一遇のチャンスを逃した気がした。

だが、本当に千載一遇ではないはずだ。俺は、自分から口を開くことにした。

「ノルン。ごめんな。お前、こっちに来てから、辛いだろ？」

ノルンは何も言わない。

「せっかく新しい学校なのに、俺のせいで、こんなことになって。なんて言えばいいか……」

ノルンは何も、言わない。

「俺さ、お前のこと、よくわかんなくてさ……」

ノルンは、何も、言わない。

俺は、他に何も言えることがなかった。道中あれこれ考えたのに。

大体、俺はノルンのことを何一つ知らないのだ。遠ざけて、触れないようにして、知ろうとしてこなかったのだ。

「……こんなことになっても、どうすればいいのかわからないんだ」

ノルンは押し黙っている。何を考えているのか、わからない。俺の言葉を聞いたのかどうかさえも、わからない。

やはり、ダメなのだろうか。パウロが戻ってくるまで、放置しておくしかないのだろうか。

うん。そうだな。ここは一度引いて、いろんな奴に相談してみるべきだ。

ナナホシも、年頃の女の子の考えについてならわかるだろうし、エリナリーゼなら、うまいこと連れ出してくれるかもしれない。何も、俺が一人で抱え込んで解決する必要はないんだ。

「……あ」

ふと、昔のことを思い出した。

俺が引きこもった時、兄貴が俺の部屋に来た。あの時、兄貴は俺に向かい、あれこれと正論をぶった。人生には辛い時もある。お前よりもっと辛い目にあっている人もいる。今は辛いかもしれないが、逃げれば、ずっと逃げ続けることになる。それはもっと辛い。しばらく学校に行かなくてもいいから、とりあえず俺と一緒に飯でも食いに行こう……。そんな感じのことを。

俺は、それに心の中で唾を吐いた。言い返すことなく徹底的に無視した。

兄貴はそれでも、しばらくは俺の傍そばにいた。俺をじっと見て、何かを言いたげな目で俺を見ていた。俺は、こんな奴に俺の気持ちはわからないと、最後まで突っぱねた。

……これが、あの時の兄貴の気持ちか。

無反応な俺に、押し黙る兄貴。兄貴は、何時間かそうしていたが、やがて俺の前から去った。

それ以後、兄貴が俺に接触してくることはなかった。あのあと、兄貴が何を考えたかはわからない。

ただ、兄貴は来なかったが、いろんな奴が来た。もしかすると、あれは、兄貴の手引きだったのではないだろうか。結局、俺はそいつらの話なんて、聞かなかった。

……多分。ここで引いたら、もう戻ってこられない。ノルンも、引きこもったままになってしまう。立ち去ってはだめだ。

俺は薄明かりの中、ノルンをじっと見つめていた。

第五話「ノルン・グレイラット」

兄を恐ろしいと思うようになったのはいつからだろうか。

少なくとも、最初はそうじゃなかった。初めて出会った時、兄は父を殴っていた。

私は父が好きだった。どうしようもなくダメなところはあるけど、私に惜しみなく愛情を注いでくれているのがわかったし。そうでなくとも、五歳にも満たない子供として、何の疑いもなく親を愛していた。

兄は、そんな父を殴った。いきなりやってきて、父を殴ったのだ。

その時の会話は、私にはよくわからなかった。今でこそ、過酷な土地を越えてようやく父に出会えた兄を、父が小馬鹿にして喧けん嘩かになったのだとわかる。

けれども、当時の私は、馬乗りになって何発も殴られている父を見た時、父が殺されてしまうと思ったのだ。そして、それは当時の私にとって唯一無二の事実だった。

こんな相手を、家族として認められるはずもなかった。

怖いのではない。嫌いになったのだ。

嫌いという感情は長続きした。誰もが兄を褒めたからだ。父はもちろん、その後に出会った妹や、メイドも。彼らが褒めれば褒めるほど、私の中の意固地な部分が大きくなった。

兄と同じく、妹も嫌いだった。彼女は一緒に通いだした学校で、事あるごとに私に張り合ってきた。勉強でも、運動でも。そして、ありとあらゆることで私を凌りょう駕がし、見下してきた。

私は彼女と一緒にいるだけで、常に劣等感に悩まされた。

仲良くはなれない、そう思った。

劣等感に苛さいなまれる現状。それを良しとしなかったのは、祖母だった。彼女は血のつながらない妹を蔑さげすむと同時に、私に過度な期待を持っていた。いや、期待ではなかったのかもしれない。

ただ祖母は言ったのだ。

「ラトレイア家の淑女として、恥ずかしくない能力を持ちなさい」

そして、礼儀作法や細かな儀式の勉強を強要された。私はうまくできず、なんども失敗して、怒られた。そのたびに、祖母は言った。

「冒険者に身をやつせば、血まで濁ってしまうのでしょうか」

父と母、両方のことを言っているのだと、すぐにわかった。祖母は一生懸命がんばっている父を、蔑んだのだ。私は祖母が嫌いになった。

だから、兄の師匠と名乗る人が来て、母の居場所を見つけた時にも、祖母の家ではなく、父に付いていくことを決めたのだ。

そう。父は迷っていた。私を祖母のところに置いていくかどうかを。

母はミリス貴族の血を引き、父はアスラ貴族の直系だ。血筋としては申し分ない。そのため祖父たちは、私を自分の家に迎え入れようと考えていたらしい。

けど、私は嫌だった。だから、父に頼んで、泣きついて、一緒に付いていった。

なのに。なのに、父は、私を兄のところへと追いやった。

ここから先は危険だから、と。兄が北の方に拠点を構えたから、先にそこへいけ、と。お母さんを見つけたら、必ず後から追いかけるから、と。

私は泣いた。嫌だと言った。一緒にお母さんの所に行くと喚わめいた。父の元を離れるわけにはいかない、と思っていた。

もし、そこにルイジェルドさんが現れなければ、私は父と一緒に行っていたかもしれない。そして、ベガリット大陸の過酷な旅で病気にでもなって、父を困らせていただろう。

ルイジェルドさん。

彼のことはよく覚えていた。最初に会ったのは、兄と出会ったのと同じ日だ。転びそうになった私に手を差し伸べてくれた。やさしい手で頭を撫なでてくれた。りんごをくれた。

あの時は、名前も知らなかった。兄の護衛だと知ったあとも、名前は聞けずじまいだった。

彼はあの時と何も変わらず、私の頭を撫でて、優しく私を諭してくれた。

そして、私は兄の所へと赴くことになった。

旅が始まると、妹がやたらと張り切りだした。父や妹の母の前だと決して脱がない仮面を脱ぎ捨てて、リーダー面して、あれこれと無茶な計画を立てたのだ。

馬鹿なことをしている、と私は思った。大人が二人もいるのに張り切っても、意味なんかない、と。そう思ったのだ。

けど、ルイジェルドさんも、ジンジャーさんも、妹に従った。

ずるいと思った。妹の言い分ばかりが通り、私の言い分は通らなかったのだから。

けれど、ルイジェルドさんが私を気遣ってくれたから、耐えられた。彼はずっと私を見てくれていた。

でも、そんな彼も、兄のことを褒めた。

奴は凄すごい男だ。会うのが楽しみだな、と。滅多に笑わないのに、薄く笑って言うのだ。

きっと、私の知っている兄と、彼らの知っている兄は違うのだ。そんな風に考えた。

ああ。だとすると、この頃だろう。兄のことを怖いと思い始めたのは。

兄は、強い。尊敬できる人物だと、みんなは言う。

けれども、私の中の兄は、父を殴り倒している兄だ。

もしかすると。もしかするとだが、兄は私のことも殴るのではないだろうか。

ちょっとでも気に食わないことを言えば、殴るのではないだろうか。

会うのが怖くなった。そんな兄のもとで、何ヶ月も暮らすのも怖かった。不安で眠れなくて、夜中に何度も起きた。そのたびに、ルイジェルドさんが慰めてくれた。膝の上に乗せてくれて、夜空を見上げながら、昔話をしてくれた。悲しい話が多かったけど、なぜか安心して眠ることができた。

久しぶりに会った時、兄は酔っぱらい、女の人を横に侍はべらせていた。

ブエナ村で幼馴染おさななじみだったという人で、その人と結婚していたのだ。

私はその人のことを覚えていなかった。おぼろげに、妹と妹の母親にくっついていた人がいたかもしれないとは思ったけど、こんな感じの人ではなかったように思う。もっとこう、よく覚えてないけど、何かが違った気がする。

兄は幸せそうだった。

それを見て、私は怒りがこみ上げてきた。父は、女の人には手出ししていない。母が見つかるまでそういうのはお預けだと言っていた。妹の母親にも手を出さなかったし、いつも一緒にいた女の人にも手を出さなかった。

なのに。なのに、兄は違ったのだ。

怒りがこみ上げてくる。

でも、何も言えなかった。怖かったからだ。もし、言えば、殴られるのではないかと思った。

兄が私を殴れば、ルイジェルドさんは怒ってくれるだろうか。ルイジェルドさんは兄に会えて嬉うれしそうにしていた。もしかすると、怒ってはくれないかもしれない。

逆に私を怒るかもしれない。わがままを言うなって。

私は何も言えなかった。

そして、翌日になってルイジェルドさんがいなくなった。彼はずっといてくれると思っていた。

いなくならないでほしいと思った。けれど、行ってしまった。

さらに怖くなった。

家には、兄と、妹と、兄のお嫁さんがいるだけだ。妹は兄に会えて張り切っている。兄のお嫁さんは優しい人だと思う。けど、私の味方ではない。この家に、私の味方はいない。

これから父が来るまで、恐怖におびえて暮らさなければならない。

妹は、兄に可愛かわいがられるだろう。私は、きっとそうじゃない。妹はちやほやされて、私はもっと頑張れと言われるのだ。

妹は、私が努力してないからできないのだと言う。けれど、できないものはできないのだ。どれだけうまくやろうとしても、練習しても、妹の足元にも及ばないのだ。一体どうすればいいというのか。

私は、怒られないように、何かをして比べられないように、隠れるように過ごした。

雪の積もる中、外に放り出されるのは怖かった。

兄の言葉で学校に通うことになった。

ミリシオンで通っていた学校と違い、少々特殊なところであるらしい。同じ学年でも、歳の近い子ばかりというわけではなく、いろんな年齢の人が勉強をしているのだとか。

正直、行きたくなかった。どうせ、また妹と比べられるのだ。

しかし、幸いにして妹は学校に行くつもりはないらしい。

私にとってそれは光明だった。妹がいなければ、私も少しは頑張れるかもしれない。

そんなことを思った。

兄は妹に対し、一つの条件を出した。

試験である。学校に入学するには、試験が必要なのだ。当然、私も受けることになった。

私は失望した。試験なんて受けても、合格なんてするはずもない。そう伝えると、兄は金でなんとかすると言い出した。その無神経な言い方に、私はつい声を荒げてしまった。妹が怒り、喧嘩になりかけた。

「やめなさい」

兄の底冷えするような声で、恐怖が芽生えた。

殴られるかもしれないと思った。怖かった。涙が出てきた。

これからずっと、こんなビクビクして暮らしていかなければならないのかと。

試験当日。

私は兄から、寮についての話を聞いた。学生が親元を離れて暮らしつつ、自主性をはぐくむ。そんな施設が、この学校にはあるらしい。これだと思った。

きっと、妹は試験に合格するだろう。そして、学校に来ない。もし、私が寮で生活すれば、兄とも顔を合わせなくてすむ。私は誰とも比べられず、自由に生きることができるのだ。

一度考えると、そうするのが最良のように思えてきた。

数日後、試験の結果が返ってきた。兄は私に、どうしたいのかと問いかけてきた。私は恐る恐る、「寮暮らしをしてみたい」と提案してみた。

もしかすると、怒られるかもしれないと思った。父には、兄と一緒に暮らせと言われている。兄も手紙で同じことを言われたはずだ。だから、わがままを言うなと怒られ、殴られるかもしれないと。

でも、兄は思いのほか簡単に許可してくれた。

怒ったのは妹だ。妹はずるい、贔ひい屓きだと喚きだした。彼女は今まで、ずっと私より優遇されてきたから、自分だけが試験で試されたことが気に食わないのだ。

でも、どうして兄は許可してくれたのだろうか……わからない。兄がわからない。思い返してみると、妹と喧嘩したこと以外では、一度も怒られたことがなかった。

……もしかすると、兄は私には興味がないのかもしれない。

家で世話をするのが面倒だから、これ幸いにと寮に放り込むつもりだったのかもしれない。

私が提案しなくても、結局は寮に入れられていたのかもしれない。

そう考えると、なぜか少し悲しくなった。

私にとっても都合がいいはずなのに。

寮生活は何もかもが新鮮だった。

まずルームメイトが新鮮だった。ルームメイトのメリッサ先輩は、魔族だったのだ。

祖母は、魔族は悪者だと言っていた。魔族とは排斥されるべき存在で、絶滅すべき悪だと、私に教え込んだ。もし、ルイジェルドさんと出会っていなければ、きっと私は今もそう思っていただろう。だから、メリッサ先輩と出会った時も、ちゃんと礼儀をわきまえた態度をとることができた。

きちんと挨拶できた私を、メリッサ先輩は歓迎してくれた。中途編入の私を温かく迎えてくれて、いろいろと世話をやいてくれた。食事の仕方、トイレの使い方、寮のルール。全てメリッサ先輩から教わった。寮に住む者はみな家族なので、仲良くするようにと、自警団の先輩にも言われた。怖そうな顔をした種族の人だけれど、責任感の強い人だという。

これからの生活に、私は胸を躍らせていた。十日に一度、兄の家に顔を出すというのは面倒だったが、兄も学校生活についてはあまり詳しく聞いてこないので、気は楽だった。

寮での生活が始まった。

まず、授業が難しかった。ミリスの学校とは、違う教え方をしていたからだと思う。

一から習えばまた違ったのだろうけど、途中からだったので、理解できないことが多かった。

ミリスでは宗教の授業があったけどラノアにはなく、代わりに魔術の授業があった。

これも最初の部分を飛ばしたから苦手だった。

でも、もし成績が悪かったりしたら、家に連れ戻されるかもしれない。

そう思い、寮でも勉強したけど、やっぱりわからない。途方にくれていたところ、メリッサ先輩が優しく勉強を教えてくれた。そこで初めて、すでに習ったところだと理解した。きっと、妹ならすぐにわかったのだろう。自分の理解力のなさが嫌になる。

学校は敷地も広く、何度も迷子になった。

特に、ミリスの学校にはなかった運動や魔術の実践授業では、教室の場所がわからなくて戸惑った。その度にクラスの人が探してくれたり、見知らぬ先輩や先生にお世話になった。

兄にも一度だけ、見つかった。その時、兄はこの学校で一番凄い人と一緒で、恥ずかしかった。

兄は学校では恐れられていた。

六人の子分を引き連れて、好き放題しているらしい。そのうちの二人は、寮の中でも特に偉そうにしている人で、メリッサ先輩にも、あの二人には逆らわないほうがいいと脅された。

兄はあの二人を使って、学校中の可愛い女の子の下着を集めているらしい。

兄のお嫁さんは知っているのだろうか。知らないのかもしれない。下着なんて集めてどうするつもりなのかは知らないけれど、父があんなに苦労している時に、兄はそんなことをして遊んでいるのだ。怒りがこみ上げてくる。軽蔑した。

しかし、そんなことをしているというのに、思いのほか、兄の評判はいいものだった。

一般生徒に乱暴はしないし、好き放題といっても、誰かを不幸にしたりはしていない。

それどころか、学校の不良に弱いものイジメはするなとまで言っているらしい。

同じクラスの怖い子が、兄と話したことがあることを自慢げに言いふらしていた。

魔術は誰よりもうまく、教え方も上手。私よりずっと小さい子に教えてあげたこともあるらしい。

クラスメイトや、メリッサ先輩や、先生は、そんな兄のようになれ、と言う。兄を目指せと言う。

何を考えているかわからなくて。怖くて、嫌いで、軽蔑してる兄のように。

なりたくない。

けど、それ以上に、口惜しいことに、兄もまた、妹と同じく、私より全てが上なのだ。

私がどれだけ努力しても届かない存在なのだ。

相手を嫌っているのに。軽蔑しているのに。

私はそんな相手より、下の存在なのだ。

ある日。私は寮に戻って、ベッドに突っ伏した。

いろんな感情がごちゃまぜになっていた。悔しさ。悲しさ。やるせなさ。怒り。気持ちが涙となって溢あふれた。

しばらくして、メリッサ先輩が帰ってきた。泣いている私に、どうしたのと、優しく聞いてきた。私は彼女をつっぱね、なんでもないと毛布をかぶった。

私は、どうすればいいのだろうか。

兄に対する私の態度は間違っているのだろうか。

……そうだ。兄は私の思っているような人物ではないのかもしれない。

あの日、兄が父を殴った日、私は幼かった。その後、何度も父に「兄も辛つらかったのだ」と言われても理解できなかった。けれど今なら、今なら、少しは理解できる気がする。私も、今、辛いから。それを頑張って、一生懸命やって、それで元気になったところを「気楽に遊んでいたんだろう？」と言われれば、やっぱり私だって怒ってしまう。父が相手でも、喧嘩をしてしまうかもしれない。

だから結局、兄だって私と同じところはあるのだ。大きく違うわけではないのだ。

でも、だとして。どんな顔をして兄に会えばいいのだろう。兄は私にどうしてほしいのだろう。兄と父はどうやって仲直りしたのだろう。

考えて。

考えて。

わからなくてお腹が痛くなった。

胸の下あたりがキュウキュウと締め付けるように。吐き気もした。

私はベッドに潜り込んで過ごした。

何もできなかった。兄と顔を合わせる、ただそれだけのことができない。

こういう時、いつも助けてくれたのは父だった。嫌なことがあってベッドに潜り込むと、父が来てくれて、優しく撫でてくれた。父と別れてからは、ルイジェルドさんだった。膝の上に乗せて、大きな手で頭を撫でながら、いろんな話をしてくれた。

ここには、誰もいない。メリッサ先輩は世話を焼いてくれる。けど、味方じゃない。

お兄さんに会おうとか、授業に出たほうがいいとか、そんなことばかり言ってくる。

そんなのわかっている。でも、体が動かないのだ。

★　★　★

私が悩みだして、どれぐらい経っただろうか。

考えて、疲れて、眠って。そんなことを繰り返すうちに、何日も経ったような気がする。

私はベッドの端に座っていた。

気づけば、兄が目の前にいた。椅子に座って、背もたれに肘ひじを乗せて、じっと私を見ていた。

「ノルン」

「兄さん」

初めて、兄を兄さんと呼んだ気がする。

ほとんど同時だった。幻ではないらしい。ここは女子寮だ。なぜいるのだろうか。

混乱する。そんな私を兄はじっと見ていた。しばらく見詰め合った。

こうして、兄の顔をまじまじと見るのは初めてかもしれない。

不安そうな顔だ。父に似ている気がする。私にとっては安心する顔だ。当然か、親子だもん。

「ノルン。ごめんな。お前、こっちに来てから、辛いだろ？」

兄は、ぽつりと口を開いた。

「俺さ、お前のこと、よくわかんなくてさ。こんなことになっても、どうすればいいのかわからないんだ」

兄は、不安げにそんなことを言った。その姿が、父に重なって見えた。

「……」

それから、兄はずっと、動かなかった。

不安げに私を見て。でも、決して椅子から動かなかった。父なら、無遠慮に私を抱きしめただろうし、ルイジェルドさんなら、私の頭に手を置いただろう。

けれど、兄は近づいてこなかった。

「ぁ……」

なぜか、わかった。

近づいてこれないのだ。私に拒絶されるのが怖くて。

そう思った時、不思議と心の中がスッキリした。

兄に対する嫌悪感は湧いてこなかった。怖いとも思わなかった。兄は父と似ているのだ。

兄はきっと、絶対に私を殴らない。きっと父のことも、もう絶対に殴らない。

「……うぅ……」

私は兄を許さなければならないのだ。

「ぅ……ひっく……」

気づけば涙がボロボロとこぼれ落ちていた。喉の奥が震えて、嗚お咽えつが漏れる。

「ごめんなさい、兄さん……ごめんなさい」

兄は恐る恐るといった感じで、私の隣に座った。そして、ゆっくりと、私の頭に手を乗せて、自分の胸に掻かき抱いた。兄の手は温かく、胸は広くて硬かった。

そして、父によく似た匂いがした。

私はその日、一晩中兄の胸で泣いた。

★ ルーデウス視点 ★

結局、俺は何もできなかった。

彼女は何も話してはくれなかった。何が不満で何がわだかまっていたのか、本心はわからなかった。

ノルンはただ、泣いただけ。そして泣き終わったら「もう大丈夫です」とぽつりと言っただけだ。

でもその顔は思いのほかスッキリしていた。

俺の目を見ていた。まっすぐに。

それを見て、なぜだかホッとした。もう大丈夫だと思えた。

だから後のことをシルフィに任せ、部屋を後にした。

翌日からノルンは明るくなった。

何がどう変わったというわけではない。廊下で俺の姿を見つけると「兄さん、おはようございます」と、挨拶をする程度だ。会話も少ないし、不用意にベタベタすることもない。俺と比べられる、という状況は何一つ変わっていないはずだが、ノルンはもう、気にしていないようだった。

俺は彼女のことを理解できなかった。俺は何も言えず、何もできなかった。

不ふ甲が斐いないことだ。引きこもりの気持ち、できない奴の気持ちはわかっていたつもりだった、けど実際に直面すると、このザマなのだから。

……恐らく、恐らくだが、ノルンは自分で自分の気持ちに整理をつけたのだろう。

自分の気持ちに整理をつけて、今の状況を乗り越えたのだろう。

偉い子だ。

パウロやアイシャは、ノルンのことを出来の悪い子だと思っているのかもしれない。

けれども、俺はそうは思わない。少なくとも、生前、俺にできなかったことをやったのだから。

もし俺が、生前にノルンのように、自分で自分に整理をつけることができていれば、何かが変わっただろうか。あの優しかった兄貴にぶん殴られる未来は、回避できただろうか。

わからない。過去のことはわからない。俺とノルンでは状況が違う。整理をつけても、外に出られたかどうかはわからない。異世界に転生して、ロキシーに出会わなければ、きっと引きこもりのままだったようにも思う。

大体、今さら戻ることもできない。

過去は変わらない。こじれてしまった家族との仲はもう戻らないのだ。兄貴の真意も、何もかもが闇の中なのだ。

……ただ、長いあいだ奥歯に挟まっていたものが、取れたような気がした。

もし、ナナホシが元の世界に帰る時が来たら、その時は、兄貴に一つ伝言を頼もう。

あの時は心配してくれてありがとう、そしてごめんなさい、と。

第六話「妹のいる生活」

さらに一ヶ月が過ぎた。

季節はめぐり、暖かい季節になった。この町に来てから、二度目の夏だ。

夏というほど暑くはないが、しかし人々の服装はより薄着になった。学校の女生徒やアイシャのメイド服も半袖になり、目の保養には丁度いい。シルフィも家の中ではノースリーブのシャツなどを身に着けることも多くなった。そんな私服は持っていなかったはずだが、最近になって俺のために購入したようだ。露出の多いシルフィ。実に新鮮だ。

シルフィの小柄で白い肩を見ていると、自然と後ろから抱きつきたくなってしまう。

いい季節だ。この国には無断でホームステイしてくる黒い虫も出ないしな。

黒いといえば、最近バーディガーディを見かけない。あいつ、どこに行ったんだろうか。

さて、一ヶ月でいろいろと変化したことがある。

まず、ノルンに友達ができた模様。別のクラスの女の子も巻き込み、男子二、女子三ぐらいのグループで動いているのを見かける。

ノルンにとって初めての友達だ。兄としては、ご挨拶の一つでもしておきたいので、一度家に連れてきなさいと言ったが、ノルンに拒否された。友達を家族に会わせるのは、ちょっと恥ずかしいようだ。

ともあれ、俺が教室に乗り込んだことで変なことにはなっていないようだ。ちょっと安心。

俺とノルンとの仲も良好だ。

その最たるものとして、先日、彼女は俺に勉強を教えてくれるよう頼んできた。

その提案に、俺は張り切った。我が奥義の全てを伝授してやろうと考えた。が、張り切りすぎると、恐らくアイシャあたりがむくれると思い至った。

放課後に図書館で勉強を教えることにした。時間としては一時間ほど。一日に勉強したことを復習し、明日のことを予習する。それだけで、大きな違いがあるはずだ。

ノルンは一生懸命だが、どうにも空回りが多い。応用がきかないのだろう。

とはいえ、エリスやギレーヌほどではない。頑張ればすぐに一般的なレベルになるはずだ。

「そういえば、ルイジェルドさんって、バビノス地方の出身という話ですが、兄さんは魔大陸を旅してましたよね、どこにあるのかわかりますか？」

「ん？　さぁな。ビエゴヤ地方の近くって話だけどな。俺は行ったことないんだ」

ノルンとは、勉強を通じて雑談ができる仲になった。といってもノルンが口にするのは、大抵はルイジェルドの話題だ。俺とノルンで共通の話題といえばルイジェルド。やはり通じる話題というのは重要だな。俺も彼の話を共有できる相手がいて、嬉うれしく思う。

「そうですか……魔大陸ってどういう場所なんですか？」

「魔物が全部でかいな。文化も結構違うけど、でも、ここらとそう変わらないかな。普通に人が暮らしているところだよ」

ノルンは俺に対してはお行儀よく喋しゃべる。敬語妹というやつだろうか。アイシャなんかと話す時は敬語ではないので、俺に対する距離感を調整しているのかもしれない。

「あ、ルイジェルドさんの槍やりの話って、兄さん聞きました？」

「あれか。語るも涙な話だよな」

「そうですね……なんとかできないんでしょうか」

「……ああ」

そろそろ、例の計画を一つ先に進ませるか。

スペルド族の人形を作り、本とセットにして売る。

この計画はまだ生きている。もっとも、ジュリの魔力総量的に量産はまだ無理だろう。

だが、試作品を作ってみるのはいい頃合いかもしれない。

スペルド族の本を作るとして、問題は執筆時間だ。先日、俺は上級治癒と中級解毒魔術をマスターした。暗記は得意とはいえ、かなり時間が掛かってしまった。

次は何を習得すべきか。

上級解毒の授業は取るとして、他に習いたいものもない。いっそ、火や風の聖級を教わるのもありだろうか。いや、聖級は基本的に天候操作が多くて、滅多に使うこともない。覚えてもいいが、もう少し実用的なものを習いたい。乗馬とか……なんて思っていたところで、ちょうどいい、空いた時間を執筆に割り当てることにした。ついでに、ノルンの勉強の時間にも書かせてもらう。

スペルド族の過去を赤裸々に語った本。あまりまとまった文章は得意ではないのだが、なんとかなるだろう。

などと思っていたのだが、いざ書こうとしてみると、どうやって書けばいいのかわからない。

ドキュメンタリー風にまとめていくのがいいだろうか。日記風に書いていけばいいのだろうか。

まず、最初から大作を書こうとしないほうがいいというのはよく聞く。

十ページぐらいにするのがいいか。それをコピー誌っぽくして、フィギュアを付けて配布するのだ。なら、軽い文体がいいだろう。勧善懲悪で、ラプラスを悪者にする感じで……。

いや、ラプラスは魔大陸では英雄視されているんだっけか。あまり悪者にすると、反感を買うかもしれない。

「兄さん、何をしているんですか？」

あれこれと悪戦苦闘していると、ノルンが聞いてきた。

「ああ、ルイジェルドの偉業を讃たたえた本を書こうと思ってな。けど、何から書いていいのかわからなくてさ」

「ふぅん……」

ノルンはそう言いつつ、俺の手元を見ている。

書きかけの原稿には「偉大なる戦士ルイジェルドの闘争と迫害の歴史」と題された紙がある。

書いたのはまだ原稿用紙一枚程度で、ルイジェルドという人物の概要が書かれているだけだ。

俺の色眼鏡を通しているので、かなり聖人に近い。

「これだけなんですか？」

「うむ、まだな。これからだ」

まずもって、どこから書き出せばいいのかわからないのだ。ラプラス戦役での戦いぶりの話は記憶に残っているし、その後の迫害の歴史も知っている。しかし数年前に聞いただけなので、どうにもおぼろげだ。メモとか残しておけばよかったかもしれない。

「わ、私も手伝わせてもらっていいですか？」

ノルンはおずおずといった感じで、そう切り出してきた。

話を聞いてみると、なんでもルイジェルドは、毎晩うちの妹を膝の上に乗せて撫なで撫なでしながら昔話をしていたらしい。

なんてことだ。俺だってルイジェルドの膝の上とか乗ったことないのに、ノルン妹だけズルイ。

いやいや、そうじゃない。

「おお、助かるよ。でも、勉強はおろそかにしないようにな」

「はい」

こうして、ノルンと一緒に本を作ることとなった。

その日から、ノルンは勉強の合間に、ルイジェルドの話を書き始めた。文体は拙つたなく、荒いところもある。だが不思議と読んでいると、ルイジェルドのことを思い出して涙が出てくる。そんな文章だ。

もしかすると、ノルンには文才があるのか。

いや、それは兄馬鹿な色眼鏡かもしれない。

だが、好きこそはものの上手なれ、なんて言葉もある。こうして続けていけば、もしかすると大作家に育つかもしれない。とりあえず、俺は文法的に間違っているところだけを修正しつつ、彼女の執筆活動を見守ることにした。

俺が書くより、数段面白いものが出来上がりそうだ。

さて、ノルンと仲良くし始めたことで、アイシャにも少し変化があった。

といっても、ノルンに対してどうこうということはない。

相変わらず、あまり仲も良くないが、俺が言いつけたからか、見下したり突っかかったりすることも少なくなった。こうなると、少し心配だ。言いたいことを我慢しているのかもしれないしな。

「アイシャ。何か言いたいことがあったら、きちんと言えよ？」

一応、そう言っておく。ノルンとの仲が良くなったからといって、アイシャとの仲をないがしろにするつもりはない。

「言いたいこと、ですか？」

「ああ、俺がノルンを構いすぎてるから、自分にももっと構ってほしいとか。仕事が辛つらいから休みたいとか。一日中寝ていたいとか……」

「ワガママってことですか？」

アイシャは顎あごに指を当て、首をかしげて聞いてくる。可愛かわいらしい動作だ。

「そうだ。お前はもっとワガママを言ってもいいんだからな。遠慮なんてするなよ？」

「ワガママ……じゃあ、一つだけ」

アイシャはイタズラっぽく笑った。何を要求するつもりだろうか。俺の肉体が目当てだろうか。言えとは言ったが叶かなえるとは言ってない、とか言ったらさすがに怒るだろうか。

「お給料をください！」

アイシャのその言葉に、俺はやや戸惑いを覚えた。

「給料……」

考えてみれば、彼女はメイドとしてテキパキと働いている。

今まで金を払っていなかったのがおかしいぐらいだ。いや、家族だし、何もおかしくはないか。

つまりこれはあれだな。お小遣いだな。家を手伝っているから、お小遣いをください。そういう流れなのだ。

「よし、わかった」

俺は快く了承した。

ただ、金額についてはシルフィも交え、三人で相談して決めた。やや多めに渡そうか、という案もあったが、アイシャに断られた。多いのに断るとか、こいつ本当に十歳だろうか。

結局、多くもなく、少なくもない。そんな金額に収まった。

「給料なんてもらって、何を買うつもりなんだ？」

一応、聞いておく。一応な、一応。何買ってもいいんだが、一応な。

「いろいろです」

しかし、アイシャの返事はそっけないものだった。その、いろいろの中身を知りたいのだが……。

などと思っていたら、

「わかりました。じゃあ、今度買い物に行く時に、付いてきてください」

と、誘われた。

デートだ。妹とデートだ。なんと素晴らしい響きだろうか。

俺はシルフィに一応、買い物に行くと伝えておく。休日なのに仕事のシルフィをさし置いてデート。なんだか申し訳ない。でも妹だから大丈夫だ。浮気じゃない。

しかし、アイシャは何を買うつもりなのだろうか。もしかして、屈強な男奴隷とかだろうか。あまり家の中にむさ苦しい奴を置きたくはないな。ただでさえデカくて黒くて強い奴がたまに飯をあさりに来るというのに。いや、あいつも最近は来ないんだが。

デート当日。

アイシャが向かったのは雑貨屋だった。市場の片隅にある、日用雑貨を置いた小さな店だ。店の中にはモノが溢あふれており、しかし客はいない。古びたものばかりが置いてある印象を受ける。

アイシャはそこで、小さな植木鉢を三つほど購入した。

「どうするんだ、それ。通りすがりの魔王の脳天にでも落とすのか？」

「いえ、普通にお花を育てようと思ったんですけど、変ですか？」

アイシャは上目遣いで、そんなことを聞いてくる。俺の答えは当然決まっている。

「変じゃないさ」

ただ、アイシャが花を育てる、というのがちょっと想像できなかった。俺のアイシャのイメージは、元気いっぱいの天才少女だ。好きなものは掃除と金勘定と損得勘定。そういうイメージがある。

園芸はじっくりと楽しむものだ。自然の力に任せつつ、ゆっくりじっくりやるものだ。どんな天才でも、計画通りに行かないことも多いだろう。いや、だからこそ園芸なのだろうか。思い通りにならないから面白いのだろうか。

「なら、土とかも買ったほうがいいんじゃないか？　このへんの土って、結構痩せてるから、園芸には向いてないだろうし」

「……それはお兄ちゃんに魔術で出してもらおうかなと思ってるんですけど、ダメですか？」

上目遣いだ。答えは決まっている。

「ダメじゃないさ」

俺も男だから、土を耕したり種を蒔まいたりするのは大好きなんだ。

チューリップの種からバオバブの木が育つような、凄すごい土を用意してやろう。

「種はどうするんだ？」

「旅の間に、ちょっとずつ集めたのがあるんです」

「拾い物のだと、芽が出ないかもしれないぞ？」

「んー、たぶん大丈夫ですよ」

なんて会話をしつつ、店の中を適当に見て回る。俺もシルフィへのおみやげに耳飾りを一つ購入した。青色の石の付いたしずく型のイヤリングだ。きっと似合うだろう。

「それ、シルフィ姉へのおみやげですか？」

「うむ。俺は嫁を大事にする男なのだ」

「シルフィ姉は幸せものですね。お兄さま、暇があれば私にもごちょうあいをくださいませ」

上目遣い。俺の答えは当然決まっている。

「嫌だよ。オヤジに殴られる」

「ちぇ……」

そんな話をしつつ会計を終わらせ、雑貨屋から移動する。

次に向かった先は織物を専門に扱う店だ。巻物のような手織りの布を大量に置いてある店。

俺の家の絨じゅう毯たんを購入する際、アリエルから品しな揃ぞろえがいいと教えてもらった店だ。

値段の幅も広く、特に高級志向というわけでもない。手広くやっている店である。アイシャはどこでこういう店の情報を仕入れたのだろうか。

そこで、アイシャはカーテンを購入した。ピンクのフリフリのついたやつで、少々お高い。

アイシャはそれを、値切れるだけ値切った。俺の名前を出し、アリエルの名前を出し、使えるものを全て使って値切った。最終的には、それでもまだ少し高い金額が提示される。

「足りないなら俺が少し出してやろうか？」

「ううん、大丈夫、ぴったりだから！」

と、残りの小遣いと同額で購入してしまった。与えた小遣いとぴったり同じ金額を使いきったのだ。商売上手というか、何か恐ろしいものを感じるな。

「小遣いは少し残しておいたほうがいいと思うぞ？　万が一の時のために」

一応、そう忠告しておく。いつどこで何が起こるかわからないからな。いきなり魔大陸に転移させられるかもしれない。実は俺も体中のあらゆるところに金を隠している。靴底とかにな。

「じゃあ、次からはそうしますね！」

それにしても、植木鉢にピンクのフリフリカーテンとは。天才だというイメージが先行していたが、感性は少女なのかもしれない。

「こういうカワイイの、欲しかったんですよ」

「リーリャさんには買ってもらえなかったのか？」

「お母さんはダメって言ってました。メイドは趣味で家具を買っちゃいけないんだって……ダメですか？」

アイシャは賢い上に、甘え上手だ。俺の腰に抱きつくパフォーマンスに加えて、上目遣いまでしてくれた。演技だとわかっていても、実に可愛い。

こんなことをされてしまったら、俺の答えは決まっている。

「ダメじゃないさ」

俺が変なおじさんなら、連れ去ってしまっちゃうところだ。

そのデート以来、アイシャの部屋に少女趣味な物が増えるようになった。

アイシャは小物が好きなようだ。小さな鉢で小さな花を育てたり、こぶし大ぐらいの人形を棚の上に並べたり……。気づけばエプロンの端に小さな刺し繍しゅうがしてあったりと、オシャレにも敏感だ。

将来、ギャルになったりするんだろうか。少しだけ心配なお兄ちゃんです。

二人の妹とは、そんな感じだ。

妹ではないが、ナナホシも調子を取り戻していた。

前回の実験では、『ペットボトル』を召喚した。現在、あのペットボトルは一輪挿しとなって研究室の窓際に置かれている。この成功を踏まえて、研究は第二段階へと進む。

「次は、前の世界から『有機物』を召喚するわ」

ナナホシはそう宣言した。

「有機物？」

「そう、有機物。食べ物がいいわね」

前回のことで、ナナホシの俺に対する信頼度が上がったのか、彼女は今後の研究の段階について話してくれた。

１．『無機物』を召喚する。

２．『有機物』で構成された物品を召喚する。

３．『植物』もしくは『小動物』といった『生物』を召喚する。

４．『細かく条件付け』して、この世界の生物を召喚する。

５．最後に、召喚した生物を『元の場所に送り返す』実験。

ペットボトルは厳密には無機物ではないので少し調整が必要だったが、些さ細さいなことだそうだ。

「その、『条件付け』というのは必要なんですか？」

「ええ。向こうに送った時に、いきなり外国に飛ばされたら面倒でしょう？」

要するに、被召喚対象をだんだんと人間に近づけていき、最終的にはピンポイントで日本に帰る。そういう実験であるというだけなのだ。

ちなみに現在の召喚でも、ある程度の条件付けというのはできるらしいが、大おお雑ざっ把ぱで個体差が出てしまうのだとか。

例えば『ネコ』という条件で召喚する。すると、三毛ネコかブチネコか、虎か豹ひょうが出る。

そこらへんを研究でもっと狭めていくらしい。ネコ科ではなく猫が出るように。猫の中でも、さらに細かい種類を特定できるように。

「この条件付けを研究するのに、またあの人に会わなきゃいけないわね」

ナナホシは、ポツリとそう言った。あの人というのは、例の召喚術の権威という人だろうか。

「その人、条件付けに詳しいんですか？」

「そうね……」

ナナホシは顎に手を当て、少しだけ考えていたが、うん、と頷うなずいて、一つの説明を始めた。

「説明するわ。この世界の召喚術には、魔獣召喚と精霊召喚の二種類があるのよ」

「ほう」

魔獣召喚というのは、魔物を召喚するものだそうだ。魔法陣によって知能の高い魔物を召喚し、なんらかの代償を与えることで使役する。俺たちが一般的に『召喚魔術』と呼んで、イメージしている通りの魔術と言えよう。

魔獣召喚で呼び出せる存在は多岐にわたる。そこらにいる魔物から、別の異世界に生息するとされる伝説の生物まで。もちろん、生物だけには留とどまらない。実は、先日のペットボトルも魔獣召喚に分類される。物品も召喚できるのだ。

これをマスターすれば、ロキシーがはいているパンツを召喚！　とかできるかもしれない。

対して、精霊召喚は毛色が違う。

精霊召喚は、精霊と呼ばれる存在を『魔力で作る』魔術になる。魔力で存在を作り出すのだ。

プログラミングに近いらしい。

「でも、これはあまり口外しないほうがいいわね」

「どうして？」

「世間では、精霊は無の世界にいて、そこから呼び出している、といわれているからよ」

つまり、魔獣召喚と同じような扱いらしい。

魔獣の方は、制御が難しいが、自分で考えて動き、応用が利く。

対する精霊の方は、制御こそ簡単だが、同じ行動しかできない。けれど、実は精霊は複雑なプログラムを組めば、まるで人間のように動くらしい。実際、彼女はそうした精霊を見たことがあるそうだ。『あの人』とやらの所で。

「で、話は少し変わるけど。これ、前に言っていた魔法陣よ」

そういってナナホシが渡してきたのは、一枚のスクロールだった。

半紙一枚程度の中に、精緻な魔法陣が描かれている。

「これは？」

「『灯ともしびの精霊』の召喚魔法陣よ」

灯の精霊とは、明るい光を発しながら術者の後ろを付いてくる精霊だ。「あっちを照らせ」といった簡単な命令には従ってくれるが、時間が経つと、魔力が枯渇して消滅してしまう。そんな弱々しい存在だそうだ。込める魔力が大きければ大きいほど長持ちするらしい。

けど、地味だな。実験の第一段階の報酬としては、少々けち臭い気もするが……。

「その魔法陣、魔術ギルドですら知らない、さっき言ってた人のオリジナルよ」

「あら、そうなのか」

限定品といわれて心が躍るザパニーズ。

「次の実験に成功したら、今度はもっと凄いのを上げるわ。だから、お願い」

ナナホシはそう言って、手を合わせた。懐かしいポーズだ。

もちろん、俺だってナナホシを途中で見捨てるつもりはない。

「多分、あなたの土魔術で芋版みたいなのを作れば量産できると思うわ、その版を魔術ギルドに持っていけば、結構な値段で売れるはずよ」

「売るって。それ、オリジナルの人に怒られたりはしませんか？」

「そんなことで怒るほど狭量じゃないから大丈夫よ」

しかし、芋版か。魔法陣は手書きじゃなくてもいいのか。

「もし魔術ギルドに売るなら、私の名前を出してちょうだい。そしたら、変に詐欺られることもないから」

「わかりました」

こうして、俺は収入源を一つ手に入れることとなった。

それにしても、精霊は全て人工精霊だったのか。ザノバの研究にも少し関係している気がするな。合体させれば、「はわわ」とか言うロボを誕生させることも可能かもしれない。夢が広がる。

「あ、そうだ。俺たちの世界の無機物をランダムに召喚していけば、何かいいものが出てくるんじゃないか？」

ふと思いついて、そう提案してみる。

すると、ナナホシは首を振った。

「無機物といっても、現段階では基本的にはひとつの材質で構成されたものだけよ。ペットボトルが召喚できたから、かなり幅は広いと思うけどね」

一つの素材。ペットボトルには蓋もラベルも付いていなかったな。でも、条件付けの研究を先にすれば、部品だけ召喚して組み立てるとかもできる気がする。

「あと、前にも言ったと思うけど、この世界に私たちの世界のものを持ち込むのは、あまり好ましくないわ」

歴史が変わるとかいうやつか。

「考えすぎだと思うけどな」

「そう思うのなら、私が帰ったあとで試すのね。私はゴメンだわ」

ツレないな。

ザノバといえば、先日ようやく赤竜フィギュアが完成した。

俺が見た赤竜と違い、額に角とか生えているがカッコイイので良しとしよう。

大分時間が掛かってしまったが、ジュリは喜んでいた。あまり笑わない子であるが、持ち上げて下から見て「ほぉー！」と感嘆の声を漏らしていた。

「マスタ！　グランドマスタ！　ありがとうございます！」

ジュリはそう言って、ややぎこちなく、しかし優雅な所作で頭を下げた。

「うむ、これからもよく働くのだぞ」

ザノバが大仰に頷く。実に偉そうだが、ジュリもまた、嬉しそうに頷いた。

「はい！」

それにしても、ジュリの人間語もかなり上手になってきた。俺の教え方がうまいというより、ジンジャーが事あるごとに彼女の言葉遣いを正しているからだ。やはり、間違えた時にすぐ訂正すると覚えも良くなるようだ。

「よかったですねジュリ。大切にするように」

「ジンジャ、さまも、ありがとうございます」

ジンジャーは常に部屋の端に控えており、ザノバに対して飲み物を運んだり、来客の対応をしている。

確か、学校に近い位置にあるアパートに部屋を借りたのだったっけか。ザノバの部屋の隣にある、護衛用の一室に入ればいいと言ったのだが、ザノバ様の隣など恐れ多いのだと拒否した。

騎士というより、通い妻のようだ。

もしくは、狂信者という感じだろうか。死ねと言われたら喜んで腹を切る感じだ。

「何か？」

「ジンジャーさんはどうしてザノバに忠誠を誓っているのかと思って」

ふと聞いてみると、ジンジャーはよくぞ聞いてくれたとばかりに頷いた。

「私はザノバ様の母君より直々に、ザノバ様を頼むと言われたのです。その時、私は誓ったのです。粉骨砕身ザノバ様に仕えると」

「ほう、それは美しい話ですね……それで？」

「それだけですが？」

それだけで、酷ひどい目にあっても忠誠を誓い続けたのか。

いや、それこそが忠誠を誓うということなのか。ちょっと振り回されたぐらいで揺らぐような忠誠なら捨てたほうがマシということか。いや待て。そういえば、昔なにかの漫画で読んだことあるな。封建社会は一部のサディストと多数のマゾヒストで構成されているとかなんとか。

ジンジャーはマゾなのか。

そうやって考えると、少しだけ理解できるな。もっとも、そんな下世話な話ではないのだろうが。

クリフの研究にも進歩が見られた。

なんと呪いの症状を抑える魔道具の試作品第一号ができたらしい。

クリフは天てん狗ぐのようになって、俺にその報告をしてきた。

「外部から魔力を送って、体内の魔力を相殺するんだ。完璧に抑え込むまでには至らないが、リミットを数倍に伸ばすことができる」

外側の魔力を内側の魔力と同調させ、エリナリーゼの子宮にある呪いの魔力をどうのこうのと、難しい説明をされた。

理論についてはクリフの俺様理論っぽい感じなので割愛しよう。

とにかく、呪いの症状を緩和できるらしい。

「けど、二つ問題がある」

そう言って、クリフはブツを見せてくれた。横綱がつけているような前だれのついた、ごついマワシだった。見ようによっては、オムツにも見える。

「なるほど、問題点の一つは……ダサいことですね」

「そうだ。こんなものをリーゼにつけさせるわけにはいかない」

そのことで、珍しくクリフとエリナリーゼが喧けん嘩かをしたらしい。

エリナリーゼは、そんなもの気にしないと言うが、クリフは譲らなかった。自分の彼女がかっこ悪くなるのが、どうにも気に食わないらしい。クリフらしい理由で安心する。

ちなみに、一晩かけて仲直りしたらしい。バカップル。

「一応、ザノバとサイレントに協力してもらったおかげで、小型化のめどは立っているんだ。効果もまだまだだけど、僕のような天才に掛かれば余裕さ」

目指すは、パンツサイズらしい。実際にどこまで小さくできるかはわからないが、手袋ぐらいの大きさにまとめられれば、ザノバあたりも喜ぶんじゃないかろうか。人形作りも自分の手でできるようになるし。

いや、あいつはもともと不器用っぽいから、呪いがなくなっても無理かもしれないが。

「もう一つの問題というのは？」

そう聞くと、クリフは苦い顔をした。

「今回はそのことで君を呼んだんだ、ルーデウス」

「ほう」

「実はな、この魔道具、消費する魔力が大きすぎるんだ」

消費魔力。魔道具は、使用者が魔力を送り込むことで起動する。それが大きすぎて、実用に耐えられないらしい。着用者エリナリーゼがつけっぱなしにしていても大丈夫な消費魔力が理想。

だが現在はエリナリーゼどころか、クリフの魔力でも一時間ももたないらしい。

「これから、少しずつ改良していくから、そのたびにテストしてみてほしいんだ。僕らじゃあ、一日に実験できる回数が限られてくるからな」

「なるほど、任されました」

クリフは天才を自称するだけあって、魔力総量もそこそこ多いはずだ。なのに、それでも全然足りない。俺の出番というわけだ。

というわけで、この日からクリフの実験に参加することとなった。

ちなみにこの魔道具。

発情を抑える効果はないらしい。

★　★　★

最近、いい生活をしていると思う。

朝起きて、トレーニングをして。朝飯を食って。学校に行って、ザノバに会い、クリフに会い、研究の進しん捗ちょくを聞いて、たまにアドバイスのようなものをして。昼飯を食べた後、ナナホシに会って実験の手伝いをして。放課後になったらノルンに一時間ほど勉強を教える。

帰りにシルフィと一緒に買い物をして、家に帰ったら、アイシャに出迎えられて、シルフィと一緒にお風呂に入り、三人で晩ご飯を食べて。そして、みんなで雑談をしながら魔術の訓練をして。

アイシャを寝かしつけてから、シルフィと子作りをして。そして、シルフィを抱きまくらにしつつ泥のように眠る。

似たような毎日の中で、一歩一歩前に進みながら生きていく。

こういう生活を『幸せ』というのだろう。

生前で俺が得られなかったものだ。あと一年ぐらいしてパウロが帰ってきたら、きっと、もっと幸せになるだろう。

第七話「ターニングポイント三」

事件が起きたのは、ある日のことだった。

朝、俺はいつも通りトレーニングをする。バーディガーディはしばらく見かけないが、気にすることはない。あいつは気まぐれだし、いちいち気にしていても仕方がない。

……というのはエリナリーゼの受け売りだが、まさにその通りだろう。

トレーニングから帰ってくると、アイシャとシルフィが何やら深刻そうな顔をしていた。

俺が帰ってくると、二人して俺の顔を凝視する。

「……あ」

「ルディ……」

なんだろう。何か問題でも起こったのだろうか。ちょっと不安。

「えっと、あはは、いざとなると、なんかちょっと怖いね……」

シルフィが耳の後ろをポリポリと掻かきつつ、苦笑していた。

「怖がることはありません。ほら、シルフィ姉、勇気を出して！」

アイシャに促されて、シルフィが前に出てくる。彼女は胸のあたりで手をもじもじさせながら、顔を赤くして俺の前まで来る。そして、お腹に手を当てて、言った。

「えっと、ルディ。ボク……ここ二ヶ月、来てないんだ」

来てない……何が？　とは聞けない。

「それでね、ちょっと体調も悪くて、もしかして、とは思ってたんだ」

俺はシルフィのお腹を凝視した。細いお腹だが、まさか。いやまさか。

「そ、それでね、昨日アイシャちゃんと、近くのお医者さんのところに行ったんだけど……。その、多分、おめでたです、って」

「ぉ……おぉ……」

声が震えた。手も震えた。足も震えている。

おめでた。できたってことか。この俺に子供とは、夢じゃなかろうか。頬ほおをつねってみた。痛い。夢じゃない。

ごくりと唾を飲み込む。

そうか、そうだよな。あのコンビも言ってたじゃないか。やればできる。俺はそのつもりでやっていた。予定通りといえばその通りだ。長耳族はそう簡単にはデキないと聞いていたから、案外早くデキてしまって、ちょっと戸惑っているだけだ。

「えっと、ルディ……どうかな？」

シルフィが不安そうな顔をしている。どうかなって、俺はどういう反応をすればいいんだ。

いきなりすぎてわからない。

「さ、触ってみてもいいか？」

「え？　あ、はい、どうぞ」

俺はシルフィの細い腹を撫なでる。細い腰に、脂肪が少なく引き締まったお腹。触ると温かくて、柔らかな感触を返してくる。いつも撫でているのと同じ感触だが、言われてみると、少しだけ大きくなっているのだろうか。

いや、気のせいか。まだ触ってわかるようなものでもないだろう。

「そうか、ここに、俺の子供が……」

口に出してみると、喉の奥に何かが生えた気がした。湧き上がってくるものがあった。

なんだこれ。叫びだしたい。

俺に、子供。子供ができた。現実味がない。けれど、なんだろう、すごい嬉うれしい。いや、嬉しいなどという言葉ではとても言い表せない。なんだこれ、なんなんだ……。

「お兄さま。奥様に一言、言うべきことがあるのでは？」

アイシャの言葉で我に返った。

「え？」

言うべきこと。なんだろう。おめでとう？　違う、そうじゃない。

ありがとう。そうだ、ありがとうだ。

「シルフィ、ありがとう」

「え？　ありがとう？」

シルフィは苦笑しながら、微笑ほほえんでいる。違ったか。じゃあ何が正解だったのだろうか。知識を探る、パウロはゼニスになんて言ってたっけ。ノルンができた時のパウロの言葉を思い出せ。

『よくやった』。『でかした』。そんな感じの言葉だった。アイツなんでそんな上から目線だったんだ。妊娠が女の努力次第でできるとでも思ってたのか？　ありうるな、あいつならありうる。

……妊娠。シルフィが妊娠した。この可愛かわいい女の子が、俺の子供を。俺が……。

そう考えるだけで、言葉にできない感動が浮かび上がってきた。なんか、涙が出てきた。

「ごめん、なんか、なんかさ、うまく言えない。シルフィ……」

「……わっ。ルディ？」

俺はシルフィに抱きついた。そのまま持ち上げて、振り回したくなる。いかん、あまり乱暴に扱ってはいけないのだ。そっと、そっとだ。お腹の子供に差し障るかもしれない。

「……ふふ、ルディ、いっつも子供欲しがってたもんね」

シルフィは俺の背中に手を回して、ぽんぽんと叩たたいてきた。

俺はぎゅっと抱きしめてから、体を離した。シルフィと見つめ合う。つぶらな瞳に俺が映っている。涙が溢あふれて酷ひどい顔だ。

シルフィの瞳はすぐに閉じられた。俺は彼女の頭を撫でながら、その唇に口づけをした。柔らかな唇の感触。これが愛か。

「こほん」

アイシャの咳せき払ばらいで、俺は我に返った。

気づけば、シルフィの胸と尻を揉もみしだいていた。

「お兄さま、奥様の体に差し障りがあるので、しばらく性交渉は厳禁でお願いします」

いかんいかん。今の時期は手出しをしてはいかんのだ。いくら愛いとおしくても手を出してはいかんのだ。ああ、でも二ヶ月前とすると、その間にもやってたし、少しぐらいは……。いや、だめだ。我慢しよう。

「ああ。もちろんだ」

アイシャはふっと笑い、スカートの裾をぴらっと持ち上げた。

「なんでしたら、その間は私がお相手をしてもよろしいですが」

「寝言は寝ていえ」

アイシャはガクッと頭を落とした。お誘いはありがたいが、俺はお前にはなぜか欲情しないのだ。

もっとも、俺も妹に手をだすということ自体を悪いと思っているわけではない。

だからちょうどいい。俺はこの世界では、家庭崩壊につながるようなことはしないのだ。

「ではお兄さま、私はこれより、アリエル様にこのことを伝えに言って参ります。奥様も、お仕事はお休みになられたほうがいいでしょうし」

アイシャはすまし顔でそう言った。妊娠したら護衛はできない。休暇をもらったほうがいい。

「いや、俺が行こう。俺が説明するのが筋というものだろう」

「はぁ……お兄ちゃんはシルフィ姉についてて。もっといっぱい話すことあるでしょ？」

妹にため息をつかれて嗜たしなめられた。話すこと。そうか、これからのこととか、もっといろいろ話さないとな。

「では、行ってきます」

「ああ。任せる」

アイシャが出かけ、俺とシルフィが残された。

俺はシルフィと並んでソファに座る。

おずおずとシルフィの手を握ると、彼女も握り返し、俺にもたれかかってくる。

「……」

「…………」

何を話していいのかわからない。

責任を取る、という単語が浮かんだが、しかしすでに結婚はしているし。

「あの、シルフィ」

「なに、ルディ」

「これから大変だろうけど、その、よろしくお願いします」

「うん、任せて」

シルフィは、ふふっと笑って、俺の膝の上に頭を乗せた。俺は手を握っていないほうの手で、シルフィの頭を撫でる。耳の裏側あたりをさわさわと。

「ねぇルディ」

「はい」

「男の子がいい？　女の子がいい？」

唐突に聞かれて、俺は戸惑う。そうだ、二種類あるのだ、子供には。

「って、選べるものじゃないけどね」

シルフィはそう言って、はにかみながら笑った。

男の子と、女の子。どっちがいいだろう。どっちが生まれるのだろう。

やはり家を継ぐとかそういう理由で、長男は男の方がいいんだろうか。いや、武家じゃあるまいし。別に女に継がせたって問題ないだろう。今のところ、俺の財産といってもたかが知れているし。

そこまで難しく考えなくていいか。

男の子か女の子。生前の俺だったら、迷うことなく女の子と言っただろう。ゲスい顔で、女の子の女の子な部分がどう成長するのか毎日デジカメで撮影して観察日記をつけてやるぜ、とか言ってただろう。馬鹿な男だ。

しかし、今ならどちらでもいい。元気であれば、それでいい。

「でもね、ルディ。ボク、なんか安心したよ」

「なんで？」

「これでようやく、きちんとルディのお嫁さんになれたかなって」

「……」

どこの世界でも、番つがいになるということは、子孫を残すということだ。シルフィも多少、不安に思っていたというか、少々焦っていたのかもしれない。できにくい体質だから。もちろん、そんな心配は無用だ。

「でも、これからルディに我慢させちゃうね。アッチの方で」

「我慢なんかじゃないよ」

当然の務めというやつだ。俺はパウロとは違うのだ。

「もし俺が他の女に手を出したら、本気で怒ってくれても構わんよ」

「……別に怒らないけどね。でもちょっと寂しいって思っちゃうかもしれない」

寂しい、だけで済むのか。いや、でもなぁ。裏切れないだろ。常識的に考えて。

逆の立場で考えてみろよ。

「俺は、シルフィが他の男に手を出されたら、怒ると思う」

そう言うと、シルフィは「んふふ」と笑った。この笑顔が俺だけに向けられている。嬉しいなぁ。

俺たちはしばらく、言葉もなく穏やかに過ごした。

夕方、アイシャがノルンを連れて戻ってきた。

「お、おめでとうございます、シルフィさん」

「うん、ありがとう、ノルンちゃん」

ノルンはシルフィに向かってぺこりと頭を下げる。シルフィはにこりと笑って、その頭を撫でた。

頭を撫でられ、ノルンの口元が緩んだ。まんざらでもないという顔だ。彼女は頭を撫でられるのが好きなのだろうか。ともあれ、仲が良さそうで結構だ。

「皆様、本日中にご挨拶をとのことでしたが、後日にまわしてもらうことにしました」

アイシャは淡々と告げた。今日は家族だけで、という俺の意向を汲くみ取ったらしい。

だから、ノルンだけを連れて戻ってきたようだ。

そんな意向を出したつもりはないのだが、まぁいいだろう。確かに、現時点であれこれ言われても恐縮してしまうというか、こっ恥ずかしいしな。何日か置くべきだ。

「アリエル様より、奥様に最低でも二年は休むようにとのお達しです。学校にも休学届を出しておくと。エリナリーゼ大おお叔お母ば様が、その間責任を持って護衛を引き受けると申し出てくださいました」

「おばあちゃん、大丈夫かな。呪いのこととか……」

「なんとかするとおっしゃっていましたので、問題ないでしょう」

エリナリーゼは自己管理がうまそうだし、魔道具もある。

問題はないだろう。空き教室なり、体育倉庫なり、授業中でも使える場所はたくさんあるしな。

「ザノバ様は五日後の夕方においでになるようです。こちらはお食事をなさるそうなので、用意しておきます。アリエル様は十日後に、同じく夕方においでになるようです。お夕食をお召し上がりになるかと聞いたところ、必要ないとのことでした。クリフ様とエリナリーゼ大叔母様の両名はアリエル様と共に来るそうです。リニア様とプルセナ様は、しばらくしたら適当に顔を出すとのことでした。具体的な日程はわかりません。ナナホシ様は祝辞をおっしゃっておられました。一言おめでとうと。バーディガーディ様は見つかりませんでしたが、伝言を残しておきました」

淡々と。まるで秘書のようだ。アイシャは優秀だな。

「そうか、ご苦労様、アイシャ」

「はい、お兄さま」

アイシャはそう言って、ふふんと鼻を鳴らしてノルンを見る。

ノルンはむっとした顔でアイシャを見返す。

アイシャは俺の前ではいいところを見せたいらしく、よくこういう動作をする。腹違いということで少しわだかまりがあるようだ。

気にするな、平等だと言い聞かせてはいるが、この二人は他愛のないことでよく口くち喧げん嘩かをしている。喧嘩するほど仲がいい、とはいうし、冷戦状態にならなければ大丈夫だろう。喧嘩中も、致命的なことは言ってないしな。

「それにしても、子供が生まれるって言ったら、父さんが来た時にびっくりするだろうな」

「お父さん！」

そう言うと、ノルンがパッと顔を明るくさせた。

ノルンはお父さん子だ。きっと、将来の夢はお父さんと結婚すること、とか言ってたんだろう。

「お父さんの驚く顔、見たいですね！」

「ああ、父さんは孫に対しては相当甘いタイプだから、きっと喜ぶぞ。ノルンとアイシャが生まれた時もデレッデレだったからな」

そう言うと、アイシャとノルンは気まずそうにしていた。自分の記憶にない時の話をすると、ちょっと気まずいか。

「楽しみですね、兄さん」

ノルンのその言葉に、俺たちは笑顔になった。

俺とシルフィが結婚して。パウロとゼニスとリーリャがいて。そして妹二人もいる。

ブエナ村にいた頃に夢想していた理想が、すぐそこにあると思ったのだ。

悪い知らせは、それから二ヶ月後に届いた。

緊急速達便で送られてきたその手紙の出された日付は半年前。差出人の名前はギース。

速達便特有の、極めて短い文面であった。

『ゼニス救出困難、救援を求む』

その書面を見た瞬間、俺は目の前が真っ白になった。

★　★　★

気づけば、真っ白い部屋にいた。

俺はデブで卑屈な姿に戻っている。同時に精神がささくれ立つ。イライラと目の前を見据えた。

そこには奴がいた。モザイクに隠れて笑い続ける、人ひと神がみが。

「やあ」

おい、どういうことだ。

「何がだい？」

あの手紙だ。ギースからの。ゼニスが救出困難だって。どういうことだ。

「どういうことも何も、大変なんだろうね」

お前は！　言ったじゃねえか！　ベガリット大陸に行ったら、後悔するって！

あの言葉はなんだったんだ。俺を騙だましたのか!?

「騙してなんていないよ。君はベガリット大陸に行けば後悔する。それは、今でも変わらない」

ああ、そうか。わかった。つまりあれだな。お前はこう言いたいわけだ。

ベガリット大陸に行けば後悔する。けど、行かなくても後悔する、ってな。

「そんなことはないさ。現に、君、昨日までの時点で後悔したかい？　友達もたくさんできた。いろんな人物に会えて、君自身も少し成長した。体の不調も治った。妹とも仲良くなった。それに、結婚して子供だってできた」

……確かに悪くはない、悪くはない。けどな！　お前は言ったんだよ！

ベガリット大陸には行かないほうがいいって！　騙したんだよ！

「騙してないよ。現に僕は今でも同じことを言う。ベガリット大陸には、行かないほうがいい。後悔することになる」

でも、だって。家族のピンチだぞ。せめて理由を教えてくれよ。

「それは言えない」

くそっ。そういえば、お前はそういう奴だった。

「酷い言い草だね。僕の助言でいつも助かっているのに」

助かっているのと、騙されるのじゃ話は別だ。なあ、せめて、せめて何か教えてくれよ。俺は何を後悔するんだ？　これじゃ、物事を天てん秤びんに掛けることすらできやしない。

「普通の人は、天秤になんて掛けられないんだけどね。君は贅ぜい沢たくだなあ」

贅沢でもなんでもいいんだよ。俺は後悔したくないんだ。

「ちょっと考えてみればわかるだろう。君は一年半、学校生活を送った。妹たちは、一年掛けてここまで来た。間違いなく行き違いになっただろう？」

いや。妹は俺の手紙を見て、ここまで来たんだ。もし手紙がなければ、ミリスに残るか、港町に残るかしていたはずだ。

「いいや、手紙がなくても、パウロは娘をアスラ王国まで送ったよ。あの国には、リーリャの家族がいるからね」

……なるほど。言われてみると、そうか。

「今だってそうさ。今から旅に出て。そしたら、シルフィとの子供はどうするんだい？　ベガリット大陸に、行って、帰ってくる。その間、君は自分の奥さんを一人にするのかい？」

結局、どう動いても後悔するってことかよ。

「そう。後悔は避けようと思っても避けられない。ベガリット大陸に行けば、君は大きな機運を逃すことにもなる。だから、行かないほうがいい」

ちっ……。

まあ……お前がそこまで言うのなら、確かに俺は後悔するんだろう。わかったよ。

「そうかい、で、助言は聞くかい？」

ああ、一応、教えてくれ。

「コホン。ルーデウスよ、次の発情期を待ちなさい。そこで、リニアとプルセナがあなたに迫ってくるでしょう。この二人のどちらかと関係を持ちなさい。そうすれば、あなたはさらに幸せになることでしょう」

おい、いきなり浮気の話かよ。俺はシルフィに操を立てるって決めたんだぞ！　それに第一、あいつらとはそういう関係じゃない！

「でしょう……でしょう……でしょう……」

エコーを残し、意識が薄れていった。

★　★　★

目が覚めると、ベッドの上に寝ていた。シルフィが心配そうに俺の顔を覗のぞき込んでいる。

「あ、ルディ、大丈夫？　うなされてたよ」

「ああ……」

あの手紙を受け取った後、どうしたのだったか。よく覚えていない。茫ぼう然せん自失な状態になったのを覚えている。ここ最近が順調すぎたせいか、ショックが大きかった。

ギースからの手紙。救援を求むという文字。何かが起きたのだ。

しかし、人神の言葉もある。俺が今から旅立って、行き違いになる可能性。

楽観的すぎるかもしれないが、あの手紙はギースが慌てて出しただけかもしれない。

そう、差出人はパウロではない。ギースなのだ。あの新入りの猿野郎なのだ。

どうして奴が俺にこんな手紙を出したのか。奴がゼニスを探してくれていたからだ。少なくとも、パウロの手紙にギースという名前はなかった。ギースは単独でゼニスを探し、見つけたのだろう。

手紙を出したのも半年前。もしかすると、彼が手紙を出したのは、パウロたちと合流する前かもしれない。その時はどうしようもないと思って手紙を出した。もしかすると、パウロにも同様の手紙を出したのかもしれない。だが、すぐにパウロと合流して事なきを得た……かもしれない。

全て『かもしれない』だ。

実際はどうなのか、遠い地にいる俺には皆目見当もつかない。

シルフィの子供のこともある。ベガリット大陸まで、どれだけ急いでも、一年は掛かる。港町イーストポートまでは一度通った道だ。だから、あるいはもっと時間を短縮できるかもしれない。でも、仮に半年で行き来したとしても、往復で一年。

やはり無理だ。妊婦を置いて、出かけるわけにはいかない。

「やっぱり、あの手紙のことだよね」

「……」

俺は答えられない。シルフィとの約束もある。突然いなくならないで、と。確かに俺は約束した。

事前に一言言えば突然ではないなんてのは、詭き弁べんだ。

たとえよく話し合っても。納得いくような書き置きを残しても。残されたほうはやはり辛つらいのだ。

「ねぇ、ルディ、ボクのことは……あまり気にしないでもいいよ？　アイシャちゃんもいるし、ね」

シルフィは若干辛そうな顔でそう言った。不安でないはずがない。彼女は当然ながら、妊娠経験がない。日々大きくなるお腹。階段を上るのもきつくなっていく日々。

俺はもしかすると、旅先で死ぬかもしれない。戻ってこないかもしれない。

そんな不安と戦わなければいけないのだ。

「……俺は行かない。シルフィといるよ」

そう言うと、シルフィは困った顔をしていた。

人神の言葉が頭に残っていた。結局、どちらを選んでも後悔は残る。そんな言葉が。

そうして、三日が過ぎた。

シルフィも、アイシャも、ノルンも、みんな不安げな顔をしている。俺は、ベガリット大陸に行かないと宣言した。けれど、本当にそれでいいのかどうか、わからない。判別がつかない。宣言はしたものの、まだ迷っている。

相談できるような相手は、そう多くなかった。

そのうちの一人、エリナリーゼはこう言った。

「そうですわね、貴方あなたは残ったほうがいいですわ」

貴方は。そんな言葉で、俺はエリナリーゼの真意を悟った。

「エリナリーゼさん、もしかして、行くんですか？」

「ルーデウス。シルフィはわたくしの孫。孫夫婦のために一肌脱ぐぐらいはさせてくださいまし」

どうやら、例の救援を求む手紙は、彼女のところにも届いていたらしい。

しかし、彼女は行くという。残される者もいるというのに。

「アリエル王女の護衛はどうするんですか？」

「学校にいる間なら、危険なんてほとんどありませんわ。護衛をするのが馬鹿馬鹿しいぐらいですわよ」

危険が少ないといっても、いざという時はあるし、そのための護衛だろうに。いや、それを考えるのはアリエルだ。エリナリーゼは善意で護衛をしていたのだ、引き止める理由もあるまい。

「クリフはどうするんですか？」

「別れますわ。恨まれるかもしれないけど、仕方ありませんわね」

「なんで説明しないんですか。言えばわかってくれますよ」

エリナリーゼは、静かに笑った。いつもの妖よう艶えんな笑みではなく、寂しげな笑みだった。

「クリフは、純粋な子ですわ。才能もあるし、前向きだし。将来は、教皇になるかもしれない器。わたくしに対する愛は、若い頃の気の迷い……。ということにしておくのが、一番いいんですわ」

そんな言い方はクリフがかわいそうだ。

ミリス教には、一人の相手を愛すべしという教義がある。もしエリナリーゼがいなくなれば、クリフの信仰が揺らぐかもしれない。あいつは芯のある男だが、信仰を失えばどうなるかわからない。

「それに」

と、エリナリーゼは最後に言った。

「貴方にこの土地に残るように言ったのはわたくしですわ。尻しり拭ぬぐいぐらいはさせてくださいませ」

ぴしゃりと言われたその言葉に、俺は言葉を失った。

「貴方はわたくしに任せて、ゆっくり待っていればいいんですわ。帰ってきた時に、元気な曾ひ孫まごを見せてくだされば、ね」

エリナリーゼの気持ちは、揺るぎないものであるらしい。

ザノバにも相談した。彼は、それを聞いても、表情一つ変えなかった。

「左様ですか。師匠ならば、すぐに解決して戻ってこれるでしょうな」

あっけらかんと、そう言った。

「余はここで研究を続けて待っていますので、お早い帰還を願っております」

「お前は行くなと言うか、もしくは付いてくると言うと思ったよ」

以前、シーローンで別れた時は、泣きつかれた。今回も、そういうことを望んでいたのかもしれない。しかし、ザノバの言葉は逆だった。

「師匠が供をお望みでしたら、余とて断りませんが……余は旅慣れてはおりませぬゆえ、足手まといになりましょう、それに……」

ちらりとザノバが見たのは、ジュリだった。

「彼女を長旅に連れ歩くわけにもいきますまい」

ジュリはまだ幼い。ジンジャーに任せて、ここに置いていくというのも手だが。そうなると、研究が滞ることになる。旅に出たら、ギリギリまで魔力を使う、というのも危ない。

「ザノバ……俺さ、行くべきかな？」

「それは、師匠の決めることです」

俺の決めること。突き放すような言葉に聞こえた。相談したいんだがな。

と、ザノバはふと、言った。

「ですが師匠。一つだけ言わせてもらうと」

「ん？」

「父親が見ていなくとも、子は生まれます。不安ならば行くべきかと。その間、余が責任を持って奥方様を守りましょう」

ザノバの言葉には実感がこもっていた。そうか。国王は、いちいち自分が妊娠させた王妃や側室のことを見ているわけでは、ないものな。

「無論、余としては常に師匠の傍そばにいたいのですがな」

「そうか……ありがとうザノバ」

シルフィは一人じゃない。アイシャもいるし、アリエルたちもいる。

一人じゃない。一人じゃないのだ。

ベガリット大陸に行くべきか。

行かざるべきか。

エリナリーゼは自分が行くから待っていろという。ザノバは自分に任せて行ってこいと言う。

俺はどうするべきなのか。行くべきだろうか。ザノバの言うことはもっともだ。確かに、母体が健康なら、子供は自然と生まれてくる。父親はいてもいなくてもいい。

いや、そんな馬鹿な。俺は王様でもなんでもない。父親はいたほうがいいに決まっている。

シルフィは気にしないで行ってきてというが、初産だし、不安なはずなのだ。

本当は、行かないでくれと泣き喚わめきたいはずなのだ。

それに俺は散々、シルフィに子供を望むようなことを言ってきた。実際にそれほど望んでいたかというと、自分でもわからない。でも、シルフィはきちんと受け止めてくれていた。

それを、妊娠したら旅に出ます、というのでは裏切りではなかろうか。

だが、俺は今まで、パウロたちのことを後回しにしていたように思う。自分のことを優先して。ＥＤ治療などといって学校に行った。

だからこそ、このタイミングでこそ、行ってパウロを、家族を助けるべきじゃないのか。

後回しにしていたものの帳尻をあわせる時ではないのか。

……わからない。どちらを選んでも後悔する気がする。

悩んでいるうちに、四日目になった。

眠れない日が続いている。早朝、トレーニングをする気も起きなくて、玄関でぼんやりと過ごす。

この町は、夏でもかなり涼しい。特に朝方は少し肌寒いぐらいだ。

俺は昇ってくる朝日を、ぼんやりと眺めていた。

「……ぁ！」

ふと、後ろで声がした。振り返ると、玄関が開いている。立っていたのは、ノルンだった。彼女は、俺が冒険者時代に使っていた大きな鞄かばんを背負っていた。中身がパンパン詰まっていて、長旅を予感させる格好だった。だが、十歳であるためか、まるでピクニックにでも行くような……。

「……」

俺は、黙って彼女を見る。ノルンは、気まずげに目を逸そらした。

イタズラの現場を見つかってしまった時のような顔をしていた。

「どこに行くんだ？」

「……」

ノルンは答えない。俺はもう一度聞いた。

「どこに、行くんだ？」

ノルンは俺を見て、意を決したように口を開いた。

「に、兄さんが、行かないなら、私が、行こうと思ったんです」

俺は再度、まじまじと彼女を見る。行く、行くとは、ベガリット大陸にだろうか。

もう一度、ノルンを見る。ノルンは小さい。あまりにも小さい。まだ十歳なのだ。

「……」

用意した荷物、必要なものが全然足りていないのではないか。金は持っているようだが、使い方はわかっているのだろうか。ルートは知っているのか。危険を回避するための手段はあるのか。この町を出たら、すぐにでも人ひと攫さらいに捕まるのではないか。

「ノルン、お前じゃ無理だ」

「でも、だって、兄さん……お父さんとお母さんが、大変なんですよ!?」

ノルンは涙の溜たまった目を、俺に向けてくる。

「なんで、なんで兄さんは助けに行かないんですか!?」

なんで。そりゃ、子供が生まれるからだ。家族がいるんだ。

「兄さん、とっても強いのに、旅だってできるのに！　なんで……」

俺は旅ができる。エリナリーゼほどとは言わないが、五年も冒険者としてやってきたのだ。

それなりのノウハウもある。まだまだ上を見ればキリがないが、そこそこ腕も立つはずだ。

今ならルイジェルド抜きでも、魔大陸を踏破できるかもしれない。

「……」

そうだ。俺には、できるのだ。行く、行かないの二択で考えていたが、ノルンのように、行きたくてもいけない、というわけではないのだ。俺には能力がある。ここからベガリット大陸まで往復できる能力がある。だからこそ、ギースも俺に救援の手紙を送ったのだ。他の誰でもなく、俺に。

「……ノルン。わかったよ」

「に、兄さん……？」

シルフィの世話は、他にしてくれる人がいる。けれど、救援には俺が行かなくちゃいけないのだ。

俺以外に、いないのだ。ベガリット大陸を踏破して、迷宮都市ラパンへと赴き。そこで起こっている問題を解決できるような奴は。

「俺が行く。ノルン、家のことを任せてもいいか？」

ノルンの顔がパッと輝いた。しかし、すぐにキュッと口元を結び、真面目くさった顔で、頷うなずいた。

「はい」

「アイシャと喧嘩しないで、シルフィのことを助けてやってくれ」

「……はい！」

「よし、いい子だ」

シルフィには、悪いことをすると思う。生まれてくる子供にも。もしかすると、愛想をつかされてしまうかもしれない。

いや、違うな。ここは信じるべきなのだ、シルフィを。

「俺は、ベガリット大陸に行く」

そこで家族を助ける。そう決意した。

第八話「別れの挨拶」

ベガリット大陸は、海を隔てた大陸である。目的地である迷宮都市ラパンは大陸の東側の内陸だ。

大陸に渡るためのルートは二種類。

一つは中央大陸の端、王竜王国の港町イーストポートまで移動して船に乗る方法。ベガリット大陸には東側から進入することとなりやや遠回りになるが、ベガリット大陸内を移動する距離が短い。安全なコースだ。

もう一つはアスラ王国の港町より船に乗り、ベガリット大陸に北側から進入するルート。ベガリット大陸を横断するため少々危険だが、大幅な時間短縮になる。

位置を考えるに、前者で十八ヶ月。後者で十二ヶ月、といったところだろうか。効率的な移動方法を見つけたところで、七ヶ月以内に往復して帰ってくることはまずできまい。つまり、出産には間に合わない。

懸念はそれだけではない。

今回は人ひと神がみの助言に真っ向から逆らう形となる。案外あいつのことだから、俺が逆らうことも想定に入っているかもしれない。だが真っ向からとなると、やはり話は別だろう。

言ってみれば、中央大陸に渡ってきた時にシーローン王国へと行かないようなものだ。ザノバとも会えず、リーリャとアイシャは囚とらわれたままとなる。ただ、その場合は時期がズレるので、オルステッドには会わずにすむな。

そうすれば、今頃はどうなっていただろうか。特に問題なく難民キャンプにたどり着いて。やっぱりエリスと一発やって別れたかな？　十年後ぐらいに、リーリャたちの居どころを知って、後悔しただろうか。

そう、奴は「後悔する」と俺に言った。前回の助言も、今回の助言も変わらず、後悔すると。

恐らく時期的なものは関係ないのだろう。俺はベガリット大陸に行けば、後悔する。

どんな後悔かはわからない。

いくつか想像できるものはある。例えば、もしかすると……俺はなにかを失うのかもしれない。右手か、左手か。それとも、パウロかゼニスの……。いや、深く考えるのはやめておこう。

どのみち、行かなかったら行かなかったで、あと一年か二年はもんもんと暮らすことになる。

その結果、誰かが死んだという知らせがきて、ボロボロになったパウロやギースに責められるなんてこともありうる。

可能性はいくらでも存在している。行くしかないのだ。後悔するとわかっていても。

俺はまず、エリナリーゼに話をすることにした。シルフィに話して泣かれでもしたら、決心が鈍りそうだし、まずは周囲に話すことで、決心を固めたい。

学校の空き教室にエリナリーゼを呼び出す。そこでベガリット大陸に行くことを告げると、彼女は苦い顔をした。

「あのね、ルーデウス、わたくしは貴方あなたに、残れと言ったんですのよ？」

「ええ。ですが」

口ごもる俺に、エリナリーゼは言う。

「大体あんな手紙、ギースの早とちりかもしれませんのよ？」

「早とちりですか？」

「ルーデウスも知っているようですけど、あの男は大事なことを確認せずに、早とちりで何かをする時もあるんですの」

まあ、そういうこともありそうだ。確かにギースは真実をはぐらかしつつ、裏で動こうとするタイプではあった。

「今回も、その可能性は十分にありますわ。案外、一ヶ月ぐらいあとに『前言撤回、ゼニス無事』なんて手紙がくる場合もありますのよ」

「その可能性は俺も考えました」

行ってみたらパウロたちがすでに解決していて、入れ違いになってしまう。そんな可能性は確かにあるが……。

「でも、考えてみると、ギースが俺の居場所を知っているのはおかしいですよね？」

「……は？」

「俺たちが住居を決めて手紙を出したのは、一年半も前。ギースが半年以上も前からベガリット大陸にいたとして、どうやって俺たちの居場所を知ってて、手紙を出せるんですか？」

移動するだけで一年近く掛かるのだ。手紙の移動だって、それなりに時間が掛かる。携帯でメールのやりとりをしているわけではないのだ。特別な速達便でも、届くのに半年以上だ。時間が合わない。もしギースがエリナリーゼと一緒に来て、すぐに別れてベガリット大陸に移動したというのならまだしも、ずっとベガリットにいた奴が、どうして俺たちの居場所を知ることができようか。

「そこを考えるに、恐らく、ギースは父さんたちと合流したんです。それで俺の居場所を聞いて、例の速達便で手紙を出した」

「じゃあ、なんで差出人がギースなんですの？」

「ギースの独断か、もしくは父さんのプライドでしょうかね」

「プライド……」

エリナリーゼは顎あごに手を当て、考える。パウロは俺にあてた手紙にも、後のことは任せろと書いていた。そのことが邪魔して、助けてくれとは言いにくかったのかもしれない。

エリナリーゼは俺を見て。うーんと唸うなり。最終的には、うんと頷うなずいた。

「……仕方ありませんわね。二人で行きましょうか」

彼女の中でどんな葛藤があったのかはわからない。けれども苦笑しながらエリナリーゼは言った。

まるで、こうなることはわかっていたとでも言わんばかりに。

ベガリット大陸には、二人で行く。そういうことになった。

一時間後。

「じゃあ、早速、ルートを決めますわよ」

エリナリーゼは一いっ旦たん自分の部屋に戻り、大きな地図を持って戻ってきた。旅のため、予あらかじめ用意しておいたのだろう。二人で顔を突き合わせ、地図を覗のぞき込む。

詳しい道や町の場所も書いていない、大陸の形と山の場所がわかるだけの簡易的な地図だ。

エリナリーゼはこの数日で道を調べたのだろう。ラパンの大まかな場所や、道中の重要拠点に印が打ってあった。やはり俺の想定した通り、二ルートだ。

「とりあえず、ラパンに到着するのは早ければ早いほどいいですわ」

エリナリーゼは、近道を指さす。北から進入するルートだ。

「でも、北から進入するルートは危険ですよ？」

このルートは危険だ。道もわからないし、危険な大陸を横断しなければならない。俺も魔物との戦いには、そこそこ自信がある。戦力的に不安はない。とはいえ、知らない土地はやはり怖い。

「確かルーデウス、闘神語を話せましたわよね？」

「え？　ええ。あまりネイティブではありませんが」

「なら、現地で案内人と護衛を雇えばいいんですのよ」

「なるほど」

旅慣れたエリナリーゼの助言に従い、あっという間にルートが決まる。

その後、おおまかな旅の流れを決める。

まず、この町で馬を購入。荷物はアスラ王国までギリギリの量にしておく。荷物が重すぎると、移動速度が鈍るからだ。途中で馬を買い換えつつ、アスラの港町まで体力の続く限り、急いで移動する。

アスラの港町にたどり着いたら、そこで装備や食料等を買い揃そろえる。とくに食料品は、ベガリット大陸で満足に買い揃えられるとは限らない。アスラでは物価は高くなるが、食料に関しては確実に揃う。

用意ができたら船に乗り、ベガリット大陸まで移動。港町で案内人を雇う。場合によっては護衛も何人か雇う。この時の交渉はエリナリーゼが行う。俺が通訳だ。案内人の手引きでベガリット大陸をラパンまで移動する。

そこでパウロたちと合流し、問題を解決。同じルートを通って帰る。

「アスラまでは何度か旅をしてますから大丈夫ですわ。問題はベガリットに持っていく荷物の選別ですけど……」

なんでもかんでも持っていけるわけではない。馬車とか手に入れば楽だろうが、ベガリットは砂漠が続く土地ということだ。恐らく何か別の運搬手段があるだろう。魔大陸でいうところのトカゲみたいなやつだ。俺の予想だと、ラクダだ。

「そっちは何とか経験で揃えてみせますわ」

「さすが年の功」

「煽おだてないでくださいまし」

俺も五年ほど冒険者をしていた。とはいえ、エリナリーゼのような大ベテランに比べればひよっこもいいところだ。かなり任せっきりになってしまう。

「わたくしたちは体力もあるから、かなり無茶な移動もできますわね」

「そうですね」

エリナリーゼはいいだろうが、問題は俺がどこまでもつかだな。トレーニングは続けているが、旅なれたエリナリーゼの足を引っ張る形になったりはしないだろうか。

大丈夫だとは思うが。

「このあたりでは長距離に向いた馬が飼育されているから、丁度いいですわ」

目標は二ヶ月以内にアスラ到達。船旅がどれぐらいかはわからないが、一ヶ月と仮定。

ベガリットはお互い行ったことがないが、きつい土地らしいので、半年を目標に移動。

……片道八ヶ月、往復で十六ヶ月だ。

想定よりかなり早い。魔術を使えばもっと短縮できるような気もするが、素人の浅知恵で何かをやって失敗すれば、余計に時間が掛かる可能性もありうる。ここは確実に到着しておきたいところだ。

そのほか、道中で気をつけるべきことなどを、一つ一つ確認していく。

エリナリーゼは、さすがベテランというところだろう。俺との認識の違いをなくし、旅の間に齟そ齬ごや意見の食い違いがないように。くだらない言い争いで一日が潰つぶれることがないように。細かいところまで、一つずつ確認した。

「問題は」

最後にエリナリーゼは顎に手を当て、難しい顔を作った。

大体、決まったと思うのだが、何かあるのだろうか。

「わたくしの、呪いのこと、ですわね」

「ああ……」

男と性行為をしなければ、彼女は死んでしまう。そういった呪いに掛けられている。

気ままに旅をするならいい。寄った町で、適当に相手を見繕えばいい。長旅になるなら、どこかのパーティにくっついていくのもありだろう。だが、急ぐ旅では、どうしてもできない時があるだろう。

「……」

「…………」

お互いに黙ってしまう。

解決方法はある。俺が相手をすればいいのだ。

ＥＤは治った。大学前の旅と違い、相手としろと言われれば、できるだろう。

だが俺は、シルフィもクリフも裏切りたくない。

「旅の間、俺とエリナリーゼさんはしない」

「ええ、そうですわね」

「途中で、娼しょう館かんか何かを利用するということにしましょう」

旅の間、互いに手を出さない。そこは明確にしておこう。そうしなければ、なし崩しでズルズルいっちゃいそうだし。

「そういえば、例の魔道具は？　呪いの効果を弱められるんでしょう？」

「あれを持ち出すとなると、クリフが……」

「クリフに話してないんですか？」

エリナリーゼはクリフに黙って出ていくつもりだったのだろうか。

それはいくらなんでも、クリフがかわいそうじゃないだろうか。

「クリフには話さないとダメでしょう」

「でも、わたくし……」

「俺に任せてください。悪いようにはしませんから」

俺たちは、クリフのところへと向かった。

クリフの研究室に行くと、彼は満面の笑みで例の魔道具おむつを見せてきた。

「見てくれ、少し改良して小さくなったんだ。これで、長時間穿はいていても股またがこすれて痛くなることは……」

「クリフ先輩、エリナリーゼさんのことを愛していますか？」

俺は言葉をさえぎって、単刀直入に尋ねた。クリフはきょとんとした顔で俺を見ている。

「当たり前だろ？」

昨日、飯食ったか？　と聞かれたような顔だ。さすがだな。

「何があっても愛し続けますか？」

「当然だ。僕はリーゼを愛している。君だって知ってるだろ？」

「その言葉が聞きたかった」

俺は状況を説明した。

自分の家族が窮地に陥っている可能性があること。自分の父親はエリナリーゼとも関係が深く、助けに行きたいこと。長旅になること。その間、エリナリーゼが他の男と関係を持つ可能性が高くなること。その他、いろんなことを話した。

「……」

クリフは、話が進むにつれて、押し黙った。そして、ポツリと言った。

「……僕が一緒に行くと、足手まといなんだな」

ズバリそうなのだが、しかし答えにくい質問である。答えたのは俺ではなく、エリナリーゼだ。

「そうですわ。正直、クリフの体力ではもちませんわね」

エリナリーゼは、いつもならもっとオブラートに包むだろう。

しかし、今回はハッキリと突き放すように言った。

「そうか……」

クリフは、悔しそうに視線を落とした。そのしぐさが、胸に刺さる。

彼の心中はいかほどのものだろうか。旅に出れば、エリナリーゼは他の男と性行為を行わなければいけない。いくら心がクリフを向いているといっても、クリフが呪いのことを理解しているといっても、やはり辛つらいものだろう。

「ねぇ、エリナリーゼさん、やっぱりクリフ先輩にも来てもらいましょう。彼は結界魔術も使えますし。神撃も上級です。確かに体力はないかもしれませんが、きっとどこかで役に……」

「いや、いいんだルーデウス。前に一緒に冒険に行った時にも、僕は足手まといだった。きっと、今回の旅に付いていっても、邪魔になるだけさ」

そう言って、クリフは俺の手に、例の魔道具オムツを載せた。

「ルーデウス」

「はい」

「リーゼを頼む」

正直もっと、喚わめくかもしれないと思っていた。

けれど、やはりクリフは俺が思っている以上に、自分の力を理解しているらしい。

「リーゼ」

クリフはエリナリーゼの方を向き直る。そして、彼女より低い背を伸ばし、そっと抱きしめた。

「クリフ……」

二人はそのまま、ぎゅっと抱き合う。

「リーゼ。帰ってきたら、式を挙げよう。呪いはまだ解けてないけど、二人で家を買って、一緒に住もう。今まで、そうしなかったから、不安にさせてしまったんだろ？　口だけじゃないかって」

「ああ、クリフ、でもわたくしは酷ひどい女ですのよ。今回も、実は貴方に黙っていこうとしていましたのよ」

「結婚式は、ミリス式になるけど、いいか？　リーゼはミリス教徒じゃないけど……」

クリフはエリナリーゼの言葉を意図的に無視したのだろうか。ともあれ、エリナリーゼにとってはそれでよかった。彼女はそんなクリフの言葉だけで、感極まってしまったらしい。

「ああ、クリフ……愛してますわ！　この世で誰よりも！」

エリナリーゼが、クリフを押し倒した。

クリフの上半身が裸に剥むかれたあたりで　俺は研究室を出た。

ここから先は二人の時間。邪魔者は退散しよう。

しかしクリフめ、結婚の約束とは不安になることをしてくれやがる。

その他、関係各所に挨拶に回った。

十八ヶ月。つまり一年半は戻ってこられない。向こうでのトラブル如何いかんでは、二年は掛かるだろう。二年は長い時間だ。挨拶回りだけはしっかりしておかなければいけない。

最初に向かったのはジーナス教頭の所だ。事務的な手続きだけは先にしたほうがいいだろう。

職員室にて、彼は相変わらず書類の束を前にして、精力的に働いていた。

「どうも、ジーナス教頭」

「ああ、これはルーデウスさん。お久しぶりです。聞きましたよ、セブンスターさんのところで大規模な実験に成功したとか」

「ええ、ザノバとクリフの手伝いのおかげですね」

「そうでしたか」

例の実験の話はジーナス教頭にも伝わっていたらしい。そういう情報は案外入ってくるものなのか。

「それで、本日は？」

「はい、二年ほど、留守にしようと思いまして、その手続きを」

「二年もですか？」

「少々、立て込んでいましてね」

「そうですか……」

理由を言えないこともないのだが、ジーナス教頭はそれ以上追及してこなかった。

「わかりました。休学の手続きをしておきますので、帰ってきたら、また私のところに顔を出してください」

「二年も休学して、大丈夫なんですか？」

「普通の生徒であればよくないところですが、特別生なら特例で許されます」

普通なら退学だろうしな。

「ありがとうございます」

「いえ、そのための特別生制度ですから」

「では、ついでにエリナリーゼという人も休学扱いにしておいていただけますか？　彼女は特別生ではありませんが、僕の都合で護衛してもらうつもりですので」

「そうですか……わかりました。なんとかしてみましょう」

ジーナス教頭は快く請け負ってくれた。ありがたい話である。

俺はジーナス教頭に礼を言って、職員室を後にした。

職員室を出てすぐ、リニアとプルセナに鉢合わせた。

二人は俺の姿を見つけると、手を上げて近づいてきた。二人にも、二年ほど留守にすると話す。

「そうか、寂しくなるニャ」

「二年だと私たち、卒業しちゃうの。もう会えないの」

言われて気づいた。彼女らは六年生。あと二年で卒業なのだ。大森林へと帰るのだ。

その別れに立ち会えないというのは寂しいな。

「そうですね……」

そういえば人神は、この二人と関係を持てといった。あと二ヶ月ぐらいして発情期がくれば、そういう展開になるのだろう。二人をよく見てみる。

「なんニャ、なんか付いてるか？」

リニア。ぴくぴくと動く猫耳とフラフラ動く尻尾、健康そうな太ももが特徴的。胸のサイズも大きい。ＥかＦぐらいか。獣族はみんな大きいので、平均的なのだろう。健康的な巨乳ちゃん、という感じだ。ベッドの上でも、生意気な反応を見せて楽しませてくれそうだ。

「すんすん……もしかしてボス、会えなくなるなら一回ぐらい、とか思ってるの？」

プルセナ。柔らかそうな犬耳と、むちむちボディが特徴。獣族の中でも犬系はことに大きいのか、胸はＧぐらいあると思う。何度か揉もんだけど、相当柔らかい。彼女に埋もれるように抱きつけば、それはもう気持ちいいのだろう。

「失礼。先日、ある方から、二人が発情期になったら押し倒してしまえ、とアドバイスを受けましてね。そのことを思い出して」

「マジか、ボス、その気あったのかニャ？」

「誘惑しても乗ってこないから、嫌われてると思ってたの」

二人はあっけらかんとしつつ、ニヤニヤと笑った。

彼女らと子作りをする。しかも、人神の言い方では、シルフィがそれを咎とがめないようだ。

妊娠中だからか、それとも修羅場の末に収まるのかはわからない。だが、より幸せになるということは、俺にとって都合のいい結果に終わるのだろう。

シルフィに操を立てた身だが、俺も男だ。やはり少し惹ひかれる。ハーレムは男の夢だしな。

彼女らを側室に迎えて、シルフィと４Ｐ。そういう未来もあったのだ。

……いや、ない。そんな未来はない。最初から。

「リニア、プルセナ」

「はいニャ」

「はいなの」

呼びかけると、二人はやや緊張の面持ちで俺を見ている。

「友達でいましょう」

二人は相好を崩した。肩をすくめて、両脇から脇腹を突つついてくる。

「……しょうがないニャ。ボスは寂しがり屋ニャんだから」

「友達でいてあげるの、裏切ったら嫌なの」

俺は二人と握手を交わした。思えば、握手をしたのは初めてだったかもしれない。

女友達か。男と女の間に友情は成立しない、なんて話は聞くが。まあ、多少性欲が混じっても、友情は友情として成り立つさ。大切なのはお互いの距離感というものだ。

「じゃあ、また会いましょう。十年後になるか、二十年後になるかわかりませんが」

「そうニャ。十年もしたらあちしら偉くなってるから、せいぜいひれ伏すがいいニャ」

「大森林を征服するの」

野望を語る二人に、俺は「下克上されないことを祈りますよ」と、一言言って別れた。

運がよければまた会えるだろう。

ナナホシの研究室の前にやってきた。

どうやって切り出すべきか。彼女は寂しがり屋だ。つんつんとした店構えとは裏腹に、大量の「寂しい」が陳列されている。

二年も留守にするとなれば、研究も滞る。彼女が元の世界に帰るのも遅くなる。

当然ながら、引き止められるだろう。なんのかんのと理由をつけて。脅されたりもするかもしれない。もし旅立つならシルフィを×す、とか言われたらどうしようか。そこまでヤンデレじゃないとは思うが。

「ふぅ……」

一つ息を吐いて。ノックを一つ。

「どうぞ」

返事を待ってから、研究室に入った。ナナホシは机から顔を上げ、こちらを見ている。

「なに？　いつもと時間が違うけど」

「実は、一つ残念なお知らせをしに来ました」

「残念なお知らせ？」

ナナホシが怪け訝げんそうな顔をする。まあ、どう言おうとも変わらんな。ありのままを言おう。

「旅に出ます。家族がピンチなので。ベガリット大陸の迷宮都市ラパンまで。往復で、約二年ほど」

「……えっ」

しばらく呆ぼう然ぜんとした後、ナナホシはガタンと椅子を蹴って立ち上がった。

机の上に手を付き、呆然とした顔で俺を見ている。

「…………ベガリット、迷宮都市ラパン、二年……？」

俺の言葉を、反はん芻すうするように繰り返す。

「手伝うと言っていたのに、申し訳ありません。でも、どうしても行かなければならないんです」

ナナホシは目を見開き、ぐっと息を飲んだが、ガタンと椅子に座り、天井を仰いだ。

「二年……」

「帰ってきたら、きちんと研究の続きをします」

「……二年」

ナナホシは腕を組み、二年としか言わない。

それ以上、何も言わない。引き止めもしないし、喚いたりもしない。ただ、何かを考えるように、天井を見ている。そのまま、五分ほど時間が流れた。なんとも居い辛づらい時間が。

「では、失礼します」

仕方がない。彼女とて、俺があくまで好意で手伝っているのはわかっているはずだ。

本当は引き止めたいだろうに、我慢してくれているのだ。

俺は踵きびすを返すが、

「待ちなさい」

という声で、足を止めた。

正直、あまり話はしたくない。止められるのはわかってる。でも、きちんと話しておいたほうがいいだろう。そう思い、振り返る。

ナナホシは机の一番下の段から、何やら冊子のようなものを取り出していた。

それをパラパラとめくり、あるページを開いて俺に見せた。

「これを見て」

言われるがまま覗き込む。

冊子には、地図の切れ端が貼り付けてある。地図の方は見覚えがある、この町の周辺だ。とはいえ、やや縮尺がでかいか。

地図の上部には、大きく「Ｎ１」と文字が書いてあり、南西にある森に、赤い×印が打ってあった。×印の上には、「Ｂ３」という文字が書かれている。

「これは？」

「…………」

ナナホシは、明らかに迷っていた。言うべきか、言わざるべきかを。しかし最終的には、言った。

「世界各地にある、転移魔法陣の遺跡の場所を記した地図よ」

転移魔法陣？

「えっ？」

俺は再度、冊子へと目を落とす。『Ｂ３』の文字。これはもしかして。

「ベガリット大陸への、転移魔法陣よ」

「おま……」

そういえば。そういえば、ナナホシは、オルステッドと一緒に旅をしていたと言っていた。

確か、世界各地に散らばる転移魔法陣を利用して、あちこちに。

「場所は覚えていないって……」

そうだ。ナナホシは転移魔法陣の場所を覚えていないと言ったはずだ。

「オルステッドに口止めされていたのよ、口外するなって。禁忌だし……。その時は、どうせ覚えられないから、言えっこないって言ったんだけど……」

でも、いざという時のために記録に残したのか。その土地、その土地でこっそりと地図を買い、あるいは手書きで地図を書いて。さりげなく、オルステッドに土地の名前を聞き出して。近くの町や、大体の位置を覚えて……。記憶ではなく、記録に。

俺は冊子をパラパラとめくる。

完成度は低い。地図を買えなかったり、町にすらたどり着かなかったところは「左手に山が見える。恐らく東へ三日、川を一つ渡り、さらに二日」という書き方をしている。

アルファベットは大陸名を表し、番号は通過した順番を書いているようだ。

Ｎが中央大陸北部。Ｓが中央大陸南部。Ｗが中央大陸西部。ＭＴが魔大陸。ＭＬがミリス大陸。

天大陸はさすがにないが……Ｂがベガリット大陸。

どこの大陸かわからないところは、ＸやＹのアルファベットが用いられている。ナナホシの努力の跡が窺うかがえる一冊だった。

「ラパンという町の名前は確かに聞いたわ。覚えている。この転移魔法陣の近くにあるバザールから、北へ一ヶ月ぐらい移動すればたどり着けるって。だから、間違いないはずよ」

「一ヶ月……だと……」

先ほどのページに戻る。ラノア王国・魔法都市シャリーアから、南西の森まで。この地図の縮尺だとわかりにくい。十日ぐらいの距離か？　もっと近いかもしれない。

そこにある、魔法陣を使って『Ｂ３』の位置へ。

冊子をめくる。『Ｂ３』は前のページだ。『Ｂ３』の魔法陣から近くにある町まで、一週間ぐらいか。そこから一ヶ月ということは……。

四十七日。往復で、九十四日。たったの三ヶ月で往復できる。向こうで、一ヶ月で事を終わらせれば……四ヶ月。

間に合う。間に合ってしまう。シルフィの出産に。

リニアとプルセナの発情期には間に合わないが、それはまぁどうでもいい。

「でも、いいのか？　口止めされてたんだろ？」

「迷ったけど、あなたにはこの間、お世話になったし。でも、あまり言いふらさないでほしいわね。転移魔法陣は禁術だから、世間に広まればすぐに国に潰されるもの」

潰されると、オルステッドの移動手段が減るわけか。怒られるのは、広めたナナホシか、俺だな。

オルステッド……。その名前を思い浮かべるだけで震えが走る……。俺は言わんぞ、誰にもな。

「ありがとう、ナナホシ。助かるよ」

「私は早く帰りたいだけよ」

ナナホシは、そう言って、ふんと鼻を鳴らした。ツンデレで困る。

俺は冊子を手に取り、深々と頭を下げ、そして、意気揚々と踵を返した。

「あ、言い忘れてたけど、最初のページに、魔法陣のある遺跡の目印と、隠いん蔽ぺい魔術の破り方が書いてあるから、ちゃんと読んでおきなさい」

「了解。恩に着ます」

「私は恩を返しただけよ」

ナナホシの言葉に苦笑しつつ、俺は研究室を後にした。

そして、エリナリーゼの所へと戻る。

早く戻れる。朗報だ。彼女も喜ぶだろう。旅の計画も変更しなければならない。一ヶ月半だ。もしかすると、クリフだって連れていけるかもしれない。

口元が緩む。ペシペシと頬ほおを叩たたきつつ、クリフの研究所の扉を開けた。次の瞬間、俺の目にルネサンスな感じのヴィーナスが飛び込んできた。

「ごめんなさいルーデウス。わたくし、やっぱり行けませんわ！」

エリナリーゼがヘタれていた。モデルのような肢体に毛布を巻きつけた悩ましい格好で。

エリナリーゼのナイアガラの滝のような胸と、スラリとした均整の取れた体は一見すると芸術的に思える。だが、俺には芸術的なものはまったく感じられない。ただ単純にエロいだけだな。大体、俺に芸術なんてものはわからん。フィギュアにすればエロカッコイイだろうと思うだけだ。

クリフは研究室の隅の方で、ファラオのようになっている。

ミイラだ。顔は幸せそうだ。こっちの方がよっぽど芸術的だ。『性と死の狭はざ間ま』とかそんなタイトルがつきそうだ。

「二年もクリフと離れ離れになるなんて耐えられませんわ！　不義理とわかっていても、わたくしは行きませんことよ！」

女は感情で生きる生物。そんな一文が頭をよぎった。

「大体、ルーデウスが行くならわたくしが無理に行く必要はありませんわよね？　わたくし、まだパウロとはわだかまりがありますし？　わたくしとは顔なんて合わせたくないでしょうし？　ルーデウスが行くなら、初産の孫娘を守るのはわたくしの仕事でしょうし？」

「……」

そこには「わたくしに任せて、ゆっくり待っていろ」とカッコよく言い放った女の影はない。

実に女々しい。きっと、この数時間の間に、よほど気持ちのいい楽園にでも行っていたのだろう。

「そうですか。実は、最短三ヶ月で往復できる方法が手に入ったのですが……」

「えっ!?」

エリナリーゼが動きを止めた。

「なんですの、それは」

俺はクリフが寝ているのを確認した後、エリナリーゼに耳打ちする。

「実は、ナナホシが……」

「あっ、み、耳はだめですわ、感じちゃう」

「真面目に聞けよ」

「じょ、冗談ですわよ」

俺はナナホシの冊子を見せて、概要を説明した。そしてナナホシから、これについて固く口止めされていることも。エリナリーゼは冊子をパラパラとめくり、驚きょう愕がくを隠せない様子だった。

「たったこれだけの日数で……」

「そうです、これなら、シルフィの出産に間に合う」

「……いけますわね」

片道、一ヶ月半。長い旅ではない。エリナリーゼの目の色も変わっていた。この日数なら、という顔だ。

「まあ、これなら問題ありませんわね。やっぱり行きますわ」

気が変わったらしい。現金なものだ。でもまあ、やっぱり二年は長いもんな。

「一ヶ月半なら、体力的にクリフ先輩を連れていくのもありですよ」

「……いえ、クリフは置いていきますわ」

「いいんですか？」

「クリフはきっと、転移魔法陣のことを知ったら、言いふらしちゃいますもの」

いや、クリフ先輩はそんな人ではないはず。ないはずだが……。

でも、俺の知り合いの中で一番ポロッと漏らしそうな人でもある。

うむ。やはり大人数で行くのはまずいな。知る人が増えれば、それだけ秘密も広まりやすい。

だが窮地というからには、実力のある人を連れていきたい。少数精鋭だな。

連れていくのは例えばそう、ルイジェルドとかだ。あの人ほど頼りになる人物はいない。寡黙だから、誰にも転移魔法陣のことを漏らさないだろう。

もしくはバーディガーディだ。千年単位で生きている奴なら、転移魔法陣のことも実は知っていたかもしれない。オルステッドのことも知っているようだし、話しても問題はなさそうに思える。

まあ、どっちも最近見ないから、頼めないのだが。となると、他につれていけそうな人物は……いないな。ザノバもあまり旅には慣れてなさそうだし。

……そうだ。いっそのこと、向こうで手が足りなかったら、呼びに戻るというのも手だな。

今は未知の道程を歩くがゆえに警戒しているが、一度通った道なら、誰かを連れて歩くのもそう難しくはない。転移魔法陣のことを話すことになるが、背に腹は代えられない。

往復で三ヶ月だが、逆に言えば三ヶ月あれば確実に増援が到着するのだ。

「とりあえず、二人で行きましょうか」

「さっと終わらせて、さっと帰りますわよ」

こうして、エリナリーゼの一時の気の迷いは晴れた。

そして、最後にシルフィに話をする。

自宅のリビングに、シルフィとアイシャ、ノルンを集め、俺は切り出す。

「父さんと母さんを助けに行こうと思う」

シルフィは小さな声で「えっ」と呟つぶやき、不安げな色を見せた。面食らったような顔だ。

しかし、すぐに首を振り、真面目な顔で頷いた。

「うん、わかった。家のことは任せて」

「突然いなくならないって約束、守れなくてすまない」

「守ってるよ。全然、突然じゃないしね」

シルフィははにかみながら微笑ほほえんだ。しかし、その笑顔は、若干作り物めいた感じがする。なんだかんだ言って、彼女も動揺しているのだろう。少々いたたまれない気持ちになる。

「えっと、どれぐらい掛かるのかな？　二年ぐらい？」

「いや。実は、ナナホシの協力で、転移魔法陣を使わせてもらえることになった。だから、出産までには戻れると思う」

転移魔法陣のことは話しておく。シルフィに話さず、一体誰に話せというのか。

「えっ！」

シルフィは驚いた顔で俺を見る。そして、やはり不安な顔になった。

「転移って、大丈夫なの？」

お互い、例の転移事件では苦労した。そういう言葉も出てこよう。

「わからん。でもナナホシも実際に使ったみたいだし、大丈夫だとは思う」

「う、うん」

シルフィはまだ不安げな顔だ。俺は彼女を抱き寄せて、耳元で囁ささやいた。

「大丈夫、絶対に帰ってくるから」

「うん」

「ごめんな」

「ううん」

後を任せる、というのも信頼の証だ。シルフィの後ろに立つ、メイド服の妹にも声を掛ける。

「アイシャ」

「お兄ちゃん……」

アイシャはシルフィよりも不安そうな顔をしていた。

「頼めるな？」

「大丈夫……だと、思う。妊婦さんのこと、お母さんにきちんと習ったから」

「ダメだと思ったら頼れそうな奴に頼るんだ。何でも一人でやろうとするな。お前は優秀だけど、まだ経験が浅い。経験のある大人に、手伝ってもらうんだ」

「は、はい」

アイシャが頷く。少々不安は残るが、仕方あるまい。物事に完璧はない。

「ノルン」

「はい」

「アイシャやシルフィが一杯一杯だと感じたら、それとなく助けてやってくれ。話や愚痴を聞いてやるだけでもいい。精神的な辛さってのは、お前もわかるだろう？」

「はい、兄さん！」

「あと、勉強もおろそかにしないように」

「はい！」

ノルンがなんだか張り切っている。張り切りすぎてアイシャと喧けん嘩かしないようにしてもらいたいところだ。

さて、あとはなんだろう。何を言っておくべきだろうか。

「……そうだ、子供の名前だけでも、行く前に決めていこうか」

帰ってくるつもりではある。だが、万が一ということもありうる。せめて名づけぐらいはしておいたほうがいいだろう。

どんな名前にしようか。この世界は中二病系がカッコイイとされるから、それ系にするか。

女だったらシエルとかシオンとか。……男だったらネロとかワラキアとか。

いやいや、ゲームじゃないんだから。

えーと、ルーデウスとシルフィの子供だから。男だったらシウスとか、シリウスとか？　女だったらルーシィとか、ルルシィとか？　安直すぎるかもしれない。パウロあたりにこの世界の名づけについて聞いたほうがいいかもしれないな。

ふと見ると、三人は微妙な顔をしていた。

「な、名前って、ルディ……」

「お兄ちゃん、なんでそういうこと言うの？」

「兄さん……」

みなさん不安げな目だ。アイシャに至っては、目の端に涙を溜ためている。何か変なことを言っただろうか。この世界では、子供の名前は生まれるまでつけてはいけないとか、あるんだろうか。

「旅に出る前に子供に名前なんてつけたら、帰ってこれないよ……」

シルフィの顔は不安げだ。この世界の死亡フラグを、俺だけが知らない。

あ、いや。思い出した。そういえば、ペルギウスの伝説にそういう一幕があった。

ペルギウスの仲間の一人、『幸運の男』火帝級魔術師フロウズ・スターが、戦から帰ってこられないかもしれないと、旅に出る前に子供に名前をつけたのだ。それも、自分と同じ名前を。

しかし、フロウズ・スターは戦いの途中で命を落とす。己の息子のことを思い浮かべつつ、魔王ライネル・カイゼルの手により、打倒される。

その息子は、偉大なる父親の名を継いで、立派な魔術師へと成長していく。

と、物語ではなっているのだが、実際はかなり落ちぶれてしまったという話だ。

そんな逸話が有名であるがゆえか、旅に出る前に妊娠した己の子供に名前をつけるのは、あまりよくないこととされている。別に名前をつけたことが原因でフロウズが死んだわけではないのだが、縁起を担ぐってやつだな。

「……やっぱ、今はまだ決めないほうが、いいか？」

「ど、どうだろうね」

「でも、俺も名づけに参加したいな……万が一のことを考えても……」

「万が一とか、言わないでよ」

「すまん」

なにせ、初めての子供だ。まだ実感はあまり湧いてないが、名前ぐらいつけてみたい。

「こほん」

アイシャが咳せき払ばらいをした。何か策があるらしい。

「お兄ちゃん、こうしましょう。子供が生まれたら、ルーデウス・ジュニアと呼ぶことにして、お兄ちゃんが帰ってきたら、その時点で名前をつけるのです。かの北神カールマンのように、『ルーデウス』をミドルネームにすればいいのです」

ルーデウス・ジュニアか。この世界では、自分と同じ名前を息子につけるのは、それほど珍しくもない。例えばルーシィという名前をつけたら、ルーシィ・Ｌ・グレイラットになるわけか。

悪くはないな。偉人と同じことをする、と思うと妙な恥ずかしさはあるが……。

わりと皆やってることみたいだしな。

ん？　まてよ、もし女の子で、しかも俺が帰ってこれなかったらどうするんだ。一生ルーデウス・ジュニアなのか？　名前でグレちゃわないか？　名前でからかわれて、ルーデウスが女の名前で何が悪いんだ！　って怒鳴って殴りかかる子に成長しちゃうんじゃなかろうか。

いや、まさか、どっかの狂犬じゃあるまいし。

……うん、帰ってくればいいのだ。

「わかった、そうするか。シルフィ」

「はい」

「……えっと」

俺はシルフィに何か言おうと思ったが、しかし言葉が見つからなかった。

こういう時、何を言っても嫌な予感のする言葉になりそうだったからだ。

「シルフィ」

俺はシルフィの正面に立つと、両肩に手を置いた。

「えっ……あ」

シルフィは察して、目を閉じた。顎をくっと上げて、手を胸の前で組んで、ぷるぷると震えている。別に初めてじゃないんだけど、こういう感じで畏かしこまってするのは初めてかもしれない。

ちらりとアイシャを見ると、なんか身を乗り出してこっちを見ている。

ノルンは目を手で覆いつつ、指の間からこっちを見ている。

二人にバチっとウインクを一つする。

すると、ノルンは指をパッと閉じた。対するアイシャはパチパチっとウインクを返してきた。オチャメなやつだな。そんなにキスシーンが見たいか。

まあ、こういう時ぐらいはいいか。

俺はシルフィにそっとキスをした。アイシャのキャーという小さな悲鳴を聞きながら……。

第九話「ベガリット大陸へ」

旅の計画を変更した。

まず馬を購入する。それに二人乗りをして転移魔法陣のある森へと向かう。そこで転移魔法陣を使用し、ベガリット大陸へ。

ナナホシの話によると、北に一週間ほど移動すればオアシスとバザールがあるそうだ。ただ、かなりきつい砂漠らしい。ナナホシは完全にグロッキー状態で、オルステッドに背負われて移動したのだとか。なので、準備はしっかりしておけとのことだ。

俺には魔術がある。砂漠のど真ん中にでかい氷塊を作り出すことも可能だ。融通は利くだろう。

バザールまでの地図はない。だがエリナリーゼは方向感覚に関しては自信があるらしく、任せておけと請け負ってくれた。長耳族は、深い森でも方向感覚を失わないらしい。

森と砂漠では勝手が違うだろと指摘すると「わたくしが何年旅をしていると思っているの」と、怒られた。それだけ自信があるなら、大丈夫だろう。

バザールについたら、そこで案内人を雇う。ラパンまで北に約一ヶ月。

エリナリーゼ曰いわく、方向だけならわかるが、誰かを雇ったほうが早いだろうということだ。

ラパンまで移動したら、迅速にパウロたちを助け、同じルートで戻る。転移魔法陣のことを知られるのは怖いが、仕方あるまい。パウロたちだけ普通のルートで帰らせるのもおかしな話だしな。

向こうにいるのは、確か六人だったか。ギースを含めると七人か。入念に口止めだけはしておかなければなるまい。

ちなみに、シルフィと妹たちへの口止めはすんでいる。言いふらしたらルイジェルドを瞬殺できる人がやってくるかもしれないので、くれぐれも内密にと。

計画をもとに準備を進めていく。

基本的な装備類は揃そろっている。相棒アクア・ハーティアに、シルフィに選んでもらったローブ。後は、ナナホシにもらった召喚術のスクロールを持っていく程度か。何に使うかわからないが、一応十枚ほど持っていくか。原版は一日もあれば作れるが、塗料は荷物になる。紙状態の方が軽いし、もしかすると塗料は向こうで買えるかもしれない。

金といえば、ベガリット大陸の貨幣がない。どんな貨幣が使われているのかも不明だ。金を作るため、何か換金用のものを用意しておくか。

あとは保存食を買い込む程度か。ベガリット大陸の旅は初めてだから、何か特別に必要なものがあるのかはわからない。向こうで手に入れたほうがいいものも多いだろう。

一ヶ月半の旅であるなら、かなり荷物にも余裕がある。不必要なものでもいくつか持っていける。とはいえ、なんでもかんでも持っていけるわけではない。余計なものは持っていかないほうがいい。

転移場所から一週間でバザールにたどり着くというし、前人未到の地というわけではないのだ。

そこで必要なものを調べ、揃えよう。だが一応保険として、転移魔法陣について詳しく書かれている本を持っていくことにした。いくらオルステッドが使っているからといって、自分で使うとなると不安だからな。

もう一度職員室に赴き、ジーナス教頭に頭を下げて、本の長期の貸し出しを許可してもらう。ついでに、図書館で闘神語の本を一冊借りた。万が一言葉が通じなかった時のための保険だな。

『転移の迷宮探索記』『ベガリット大陸と闘神語』。本はこの二冊でいいだろう。

馬についてはジンジャーが詳しいらしい、ということで、馬屋まで同行願った。

ついでにザノバにも挨拶をしておく。

「そうですか、半年程度で戻られるということですか」

「ああ。まあ、事情は話せないけどな」

「さようですか……なんでしたら、ジンジャーをつれていかれますか？」

「馬鹿言うな」

ジンジャーに恨みとか持たれたくない。

「ふむ。そうですか」

「俺より、シルフィと妹たちを頼む」

「言われるまでもありません。なんでしたら、彼女らの護衛にジンジャーを付けましょう」

思わず苦笑が漏れた。

「お前、なんでそんなにあの人を遠ざけたがるんだよ」

そう聞くと、ザノバはジンジャーをちらりと見た後、こっそりと俺に耳打ちした。

「奴は、少々口うるさいのです。余が小さいころから、些さ細さいなことでぐちぐちと。ジュリのことでも、最近はあれやこれやと煩うるさくてかないません」

口うるさいから近くにいてほしくない。まるで母親に対する大学生の口上みたいだ。ザノバもまだ二十代中盤。わからんでもないが……。しかしジンジャーも哀れなことだな。彼女もまだ若いだろうに。こんな大きなお友達の世話で貴重な二十代を無駄にして。

「ジュリはどう思っているんだ？」

一応、付いてきているジュリにも聞いてみる。彼女には、俺がいない間、きちんと毎日の修練を欠かさないように言っておこう。ルイジェルド人形を作るのは帰ってきた後でよかろう。

「ジンジャーさま。マスターに、ダメなところ、おしえてます」

「だってさ。ザノバ、悪いところは直さなきゃな。ジュリのお手本になれよ」

「むむ……」

保護者のいない暮らしを満喫していた兄妹のところに、母親が飛び込んできたという雰囲気すらあるな。実に微笑ほほえましい。

「ああそうだ、ジュリ。俺がいなくても、言いつけたことはきちんとやるように」

「はい、グランドマスター、がんばります」

ジュリの人間語もだいぶ上達してきた。これもジンジャーの教育の賜たま物ものだろう。

と、その時、ジンジャーが馬探しから戻ってきた。一頭の馬の手綱を持っている。

「ルーデウス殿。こちらの馬がいいかと思われます」

「おぉ」

でかい馬だ。このへんの馬は雪の中でもゴリゴリ進めるため、全体的にゴツい。ばんえい競馬の馬をさらに一回り大きくしたような感じだ。速度は出ないそうだが体力があり、一日中走らせても大丈夫だとか。この世界の馬は化け物みたいなのが多いな。

とりあえず、松風という名前でもつけておこうか。

「ありがとう、ジンジャーさん」

「いいえ。礼には及びません」

「褒美として、ザノバに何かさせましょうか？　肩かた叩たたきとか」

「ルーデウス殿。いかにルーデウス殿といえどあまり王族の方を……」

「ああ、いやすいません、冗談です」

マジで睨にらまれてしまった。

ともあれ、馬は購入したし、学校の関係者ともきちんと挨拶は済んだ。

……あれ？　誰か忘れてるような。いや、知り合いは全員に挨拶したよな。

バーディガーディはいないからいいとして……。うん、大丈夫だ。転移魔法陣のことは、言った全員にきちんと口止めした。問題ないな。

出発当日。玄関の前で、妻と妹二人に見送られた。

「シルフィ、すぐ帰ってくる」

「ルディ……」

シルフィは、目の端に涙を溜めて、抱きついてきた。この半年で抱き慣れた感覚だ。小さくて、でもしっかりと熱があって、小動物のようだ。その肩はフルフルと震えていた。

「ぐすっ……」

シルフィは声なく、鼻を鳴らしている。こういう反応をされると、行きたくなくなるな。

──やっぱり家にいようか。

──出産してからでもパウロはなんとかしてくれるんじゃなかろうか。

──そうだ、考えてみれば、普通なら片道で一年近いのだ。

──あと七ヶ月ぐらい家にいて、無事出産するのを見届けてから出発してもいいんじゃなかろうか。

──行くのに一ヶ月半だから、それでも十分間に合うんじゃなかろうか。

なんて考えがよぎる。

だが、ギースはわざわざ速達便で届けてきた。ベガリット大陸で、よその大陸と連絡を取るため、片道で届く高速便。極めて短い文字数しか送れない上、高価で何度も使えるものではない。わざわざ、そんな方法で手紙を送ってきたのだ。緊急なのだ。事態は一刻を争うに違いない。

とはいえ、出産には間に合う。ちょっと出張に行くようなものだ。

俺はシルフィの涙を拭ぬぐい、後ろの立つ二人の妹に声を掛ける。

「アイシャとノルンも。頼む」

何を頼むのか、自分でもよくわからない。しかし二人の妹は神妙な顔で頷うなずいた。

「兄さん。何も心配しないでください、頑張りますから」

「わかった。お兄ちゃんもご武運を！」

俺はその言葉に静かに頷いた。

「うん。とにかく二人とも、喧けん嘩かはしないようにな」

「はい」

「はい」

神妙に頷いた二人に苦笑する。

「シルフィ！」

馬に乗ったエリナリーゼが近づいてくる。馬には二週間分の荷物が積まれているが、その動きは微み塵じんも鈍くなっていない。さすが松風だ。

「大丈夫、夫はいなくても子供は産めますわ。わたくしが言うんだから間違いありませんわよ」

「……はい、おばあちゃんも、お気をつけて」

「心配無用、全てうまくいきますわよ」

エリナリーゼが颯さっ爽そうと髪をかきあげた。かっこいいな。まるでお伽とぎ話ばなしに出てくる女騎士のようだ。

こうなると、先日のエリナリーゼのダダをこねる場面は見たくなかったな。感動が半減だ。

まあ、いつも超然としているエリナリーゼにも弱いところがあるってことだ。

誰にだって、迷うことはある。

「では、行ってきます」

俺は馬に飛び乗った。エリナリーゼの後ろに。華きゃ奢しゃだけど、頼もしい背中だ。

そして温かい。悪いなクリフ、ちょっと借りるよ。

「ルディ？」

シルフィがちょっとだけ首をかしげていた。いや違いますよ。ちゃんと掴つかまらないと落ちちゃうからですよ。

「行ってきます」

出発だ。

★　★　★

魔法都市シャリーアから南西に五日で森にたどり着いた。

この五日間の旅には、冒険者ギルドで雇った一人の男を同行させた。馬を持って帰ってもらうためだ。

馬は森では、邪魔になるし、転移魔法陣のサイズもわからない。砂漠での旅で荷物持ち用にあれば便利かもしれないが、それも向こうで調達したほうがいいだろう。その土地には、その土地に適した動物がいるはずだ。なら、馬は持って帰ったほうがいい。安い買い物でもないし、うちの馬にしよう。

俺は乗馬ができないので、エリナリーゼの後ろに抱きついての移動。もちろん、何もしなかったわけじゃない。っと、エロい意味じゃないぜ。一日掛けて、例のオムツ型魔道具に魔力を注いでいたのだ。腰のあたりに手を回していたので、同行した冒険者には羨うらやましそうな顔で見られた。

馬とは森の入り口で別れた。さようなら松風。

元気で暮らせよ、世話は多分アイシャがやってくれるから、仲良くな。

さて、南西の森。名前は何といったか。確か、ルーメンの森とかそんな感じの名前だったか。

直訳すると胃袋森だな。この森を一言で言い表すなら、『鬱うっ蒼そう』だろうか。木の密度が濃いのだ。

木々は背が高く、幹も太い。生い茂った葉によって太陽光は遮られて全体的に薄暗く、地面も地面というより、肥大化した根の上を歩いているようなもので、足場がそれほどよくない。

木が大きければ根もまた太く、高低差もかなりある。木の根が階段のようになっている箇所もあった。天然のダンジョンだ。

これでは、森に歩き慣れている人物でも、簡単に迷ってしまうだろう。そして、森の中で魔物に襲われたり、高い位置にある根から足を踏み外したりして死亡する。結果として森の養分となるわけだ。胃袋とはよく言ったものだな。

恐らく、この森には木こりもあまり立ち寄るまい。魔物が出てくる頻度が多いか、若干強いのか、あるいは他の森の方が木材の調達場として優れているか。理由としてはその辺だろう。

おっと、木こりと言って侮るなかれ。この世界の木こりは、並の冒険者より強くて組織的だ。

森には豊富な木材があるが、魔物が出る。木を切るのにも、かなり危険を犯さなければならない。チームを組んで、時には冒険者を雇って戦力にして、一度の遠征で魔物とガチでやり合いつつ、木を切るのだ。木こりギルドの面々が弱いわけがない。

木こりが入らなければ、木は切られない。切られなければ、立派なトゥレントが育つ。

「ルーデウス、打ち合わせ通り、前と同じフォーメーションで行きますわよ」

「了解」

もっとも、俺たちのようなベテランにとってはどうということはない。特に気負うこともなく森へと入っていく。エリナリーゼが前衛、俺が後衛だ。

エリナリーゼはさすが長耳族というべきだろう。実に森の歩き方が様になっている。耳もよく、敵を発見するのもすこぶる早い。

「右手方向、三匹いますわ！」

「了解」

言われるがまま、そちらに向けて岩砲弾ストーンキャノンを撃つ。すると、遠くの方で緑色のイノシシが血しぶきを上げる。残り二匹が慌てて逃げ出すのも見える。

サーチアンドデストロイ。エリナリーゼが見つけ、俺が魔術で処理する。魔物は近づくことすらできずに絶命する。

楽でいい。正直、戦闘らしい戦闘はない。エリナリーゼは群れる魔物の縄張りは避けて通れるらしい。長耳族の特性というより、彼女自身の経験によるものだそうだが。

「見つけましたわ。この石碑ですわね」

しばらく歩いたところで、エリナリーゼが目印を発見した。

鬱蒼と繁しげる蔦つたの壁のようなものの前にあるのは、紋章の刻まれた石碑だ。

森の中を二、三日歩きまわることを覚悟していたが、日が暮れる前にあっさりと見つかってしまった。きっとエリナリーゼには『隠し扉発見』なんてスキルがあるに違いない。

石碑には、七大列強の石碑でお馴な染じみ、龍神の紋章が刻まれている。

三角形を組み合わせた、鋭角なデザイン。なんとなく、額に浮かんだ瞬間に圧倒的な力を発揮する紋章に似ているか。細部は全然違うのだが、やはりドラゴンの顔を模しているのだろう。

しかし……この紋章、どこかで見たことがあるな……。

あ、そうか。家の地下にあった、自動人形の研究資料の紋章と似ているのだ。でも、あの紋章とも細部が違う。雰囲気が似ているだけだ。もしかすると、あの人形の製作者は龍神の関係者だったのだろうか……。

いやまぁ、似たような紋章はいくらでもあるだろう。生前の世界の国旗にだって、似たようなものはたくさんあったわけだし。

「どうしましたの？」

「いえ、何でもありません」

エリナリーゼに聞かれ、俺は首を振る。今はそんなことを気にしている暇はない。

「とりあえず、結界を解除しましょう」

「頼みますわ」

短いやりとりの後、エリナリーゼが周囲を警戒し始める。

俺は石碑の上に手を乗せ、メモを見た。ナナホシに授かったカンペだ。そこに書いてあるのは、詠唱呪文である。

「その龍はただ信念にのみ生きる。広壮たる腕かいなからは、何者をも逃れることはできない。二番目に死んだ龍。最も儚はかなき瞳を持つ、緑りょく銀ぎん鱗りんの龍将。聖龍帝シラードの名を借り、その結界を今うち破らん──」

その途端、俺の腕から石碑へと魔力が吸い出され、同時に石碑の目の前にある空間が歪ゆがんだ。

グニャリと歪んだ先。木が生い茂り、壁のようになっていたところに、石造りの建物が出現した。

「おお」

「こんな魔術は見たことがありませんわね……」

その光景に、二人して感嘆の声を漏らす。

しかし、魔力を吸い出されるこの感覚には覚えがあるな。魔道具を使用した時の感覚だ。

恐らく、この石碑自体が魔道具の一種なのだろう。もしかすると、七大列強の石碑も魔道具なのだろうか。カパッと割れば、中に魔法陣が組み込んであったりして。

しかし、この詠唱、龍神のオリジナルっぽい感じがしてならない。聖龍帝シラード、とか出てくるし。これって、あれだろ。昔話に出てくる、『五龍将』とかいう奴の一人だろ？

この詠唱、魔術名がないから恐らく途中までなんだろうけど、最後までわかれば、この石碑と同じ効果のことができるとかないだろうな。結界を全て解除できる、とか。ありそうで困る。

「行きますわよ」

「あいよ」

できれば石碑を引っこ抜いて持って帰りたいが、オルステッドに知られたら殺されてしまうかもしれない。やめておこう。

「それにしても、まさに遺跡という感じですね」

「たまに、迷宮の入り口がこんな感じですわ」

出現したのは石造りの一階建て。壁には蔦が這はい回り、所々がボロボロに崩れている。

「ルーデウスは、迷宮は初めてでしたわね」

「ええ。過去の戦争の時の遺跡とかには入ったことありますが……」

「なら、わたくしの踏んだところ以外は踏まないように」

「了解……って、ここ、迷宮じゃないですけどね」

「念のためですわ」

罠わなは怖いからな。

しかし、エリナリーゼは別にシーフというわけでもないだろうに、大丈夫なのだろうか。

一応、魔眼を開いてある。何かあったら、即座に対応できるはずだ。

「では、行きますわ。何かあったら援護を」

「了解」

エリナリーゼと共に遺跡へ足を踏み入れた。

「……」

中も石造りで、そこかしこから蔦や木の根が覗のぞいている。まさに森の奥の遺跡って感じだ。

とはいえ、それほど大きな建物ではない。部屋はたったの四つ。順番に見ていくことにする。

入り口近くの二部屋には、何もない。ガランとした四畳半程度の空間があるだけだ。

三つ目の部屋にはクローゼットのようなものがあった。中を開けてみると、男物の防寒具が保管してあった。使用された形跡がある。誰かがここで着替えたのだろうか。誰かって、オルステッド以外に思いつかないが。

転移する先は砂漠という話だし、ここらは冬になると豪雪地帯となる。砂漠で防寒具は手に入らない。だからここに予あらかじめ用意してあるのだろう。

ふむ、こういう部屋があるなら、もっと荷物を持ってきてもよかったかもしれない。

まあ、後の祭りだ。

「どうしました？　その服をじっと見つめて、何か気になることでもありますの？」

「いえ、ここに荷物を置いておけば、何かに使えたかもと思いまして」

「……ここじゃあ捨てていくようなものですわよ」

まあ、食料品の類たぐいはさすがに保管しきれんか。結界はあっても、虫とかは入ってきそうだしな。

「行きますわよ」

「はい」

最後の部屋には階段があった。地下への階段だ。

「あら怪しい……」

エリナリーゼは階段の周囲を入念に調べる。ＦＰＳでクリアリングするみたいな動きだ。

階段付近は罠が多いらしい。

「大丈夫ですわね」

しかし、何も見つからなかったようだ。そもそも、罠を仕掛けるなら、もっと別の場所にもつけるだろう。遺跡の入り口とか。

「下りますわ、フォローを」

「了解」

エリナリーゼは、注意深く下りていく。俺もエリナリーゼの足跡をたどる。彼女の足あとをよく見て、同じところを踏む。地下へと潜っているのに、不思議と周囲が明るい。

その理由は、地下へと下りた時に明確になった。

「……ありましたわね」

階段を下りた先には、大きな魔法陣があった。大きさは四畳半ぐらいだろうか。シーローン王宮の地下で見たものと同じぐらいの大きさだ。そんなのが、ボウっと青白い光を放っている。

「これが転移魔法陣ですの？」

「恐らくそうでしょう」

一応、荷物から本を取り出し、照合してみる。双方向に転移できるタイプの魔法陣と酷似している。細部は違うが、特徴は間違いない。

ナナホシの話が本当なら、ここに足を乗っければ、あっという間にベガリット大陸だ。

だがエリナリーゼは転移魔法陣をじっと見つめて佇たたずんでいる。

「どうしました？　行きましょう」

「いえ、わたくし転移には少々嫌な思い出がありまして」

転移にイヤな思い出か。冒険者時代に何かあったのだろうか。

「嫌な思い出ぐらい、僕だってありますよ」

「そうでしたわね」

エリナリーゼは頭を振り、よしと魔法陣を見る。

「変なところに飛ばされたら、ナナホシにお仕置きしてやりましょう」

「……ええ。わたくしが両腕を掴つかまえるから、あなたがズボっと突っ込んでくださいまし」

「いや、性的なのはちょっと」

「別になにを突っ込むとは言ってないですわよ。鼻に指を突っ込むとかですわよ、すぐそういう発想が出てくるなんて、やらしいですわね！」

「女の子の鼻に指を突っ込むとか、興奮するじゃないですか」

「あら、そうですの？　こんどクリフにやってもらおうかしら」

「責任は持ちませんよ」

適度に冗談を言いつつ、俺はエリナリーゼに手を握られた。細いが、しかし筋張った手だ。冒険者の手だな。温かくて、少し汗ばんでいる。

ちょっとドキドキする。俺にはシルフィがいるのに。エリナリーゼにもクリフがいるのに。

手を出したらどうなるんだろうか。浮気というより、不倫だろうか。

お互い、特に好きってわけでもないのにな。

「何か勘違いしてらっしゃるようですけど、転移は体の一部が触れ合ってないと一緒に飛べませんのよ？」

「あ、そうでしたね。失礼」

いかんいかん。童貞じゃあるまいし、こんな勘違いをしてはいかん。

「ああ、孫の夫をも誘惑してしまうわたくしは、なんて罪な女なのでしょう！」

「罪を償ってバツイチになっちゃえよ」

「あ、ちょ、そういうこと言わないの」

うむ。これぐらい茶化した感じでいけば一線を越えることはなさそうだな。

エリナリーゼの空気を読む能力はさすがだ。

「さてと、行きますか」

「ええ」

俺たちは転移魔法陣へと足を踏み入れた。

第十話「天敵との遭遇」

唐突に眠りから覚めたような感覚があった。

ハッとなる、という感じだろうか。明らかに一瞬意識が途切れた。

隣を見ると、エリナリーゼも狐きつねにつままれたような顔で周囲を見回していた。

「飛びましたわね」

「どうでしょうか」

周囲は、先ほどと同じ、石造りの遺跡。それほど違いがあるようには見えない。

いや、隅の方に少し砂が積もっている。壁に蔦つたが這はっていたりもしない。全体的に茶色っぽさが増している。違う場所だ。

そろそろと慎重に魔法陣から出る。

体に別条はない。荷物もある。エリナリーゼと中身が入れ替わったということもない。

俺たちが出ると、魔法陣はまた活性化されたらしく、青白い光を放ち始めた。

便利なことだ。見たところ、魔力結晶が設置してあるわけでもないのに、どうやっているのだろうか。地中深くに結晶が置いてあるのだろうか。周囲の魔力を吸収している、とかだったら、ぜひともやり方を知りたいところだが……。

「っと。一応、戻れるか確かめておきますか」

「そうですわね」

双方向通信の魔法陣ではあるが、無条件で戻れるとは限らない。

一方通行の場合は、帰りは徒歩になる。ここまで来てしまってなんだが、半年では帰れないな。

「じゃあ俺が……」

「いえ、わたくしが行きますわ。少しして戻ってこなかったら、先に行くように」

エリナリーゼはそう言って、俺を下がらせた。

「万が一の時、貴方あなたがいなくなったとパウロに報告するのはゴメンですのよ」

「そうですか、では任せます」

まあ、どちらが行っても構わない。転移はしたようだが、ここがベガリットとも限らないしな。

「では、行きますわ」

エリナリーゼは魔法陣に飛び乗った。次の瞬間、魔法陣に吸い込まれるようにして姿が消えた。

転移する瞬間を見るのは初めてだ。地面に吸い込まれる感じになるんだな。地面の中を移動しているんだろうか。

「……」

とりあえず、ゆっくり待つか。ナナホシの話は信用している。オルステッドも、特に詠唱などはしていないと言っていた。何か魔道具が必要な可能性もあったが、とりあえず一度は転移に成功した。なら、帰りも大丈夫だと思いたい。

五分。十分。十五分。

「遅いな……お？」

十五分ほどでエリナリーゼが戻ってきた。出現する時は、消えた時と逆再生だ。地面から、吸いだされるようにして出てきた。

エリナリーゼはきょろきょろと周囲を見回し、俺の姿を見ると、うんと頷うなずいた。

「きちんと戻ってこれましたわね」

「にしては、少々遅かったようですが」

「そうですの？　すぐ戻ってきたつもりですけど」

タイムラグがあるのか。とはいえ、せいぜい数分か。片道で七分程度の。時差が関係しているんだろうか。あ、そういえば、フィットア領の消失と難民の出現に少しズレがある、という話をどこかで聞いたような気もする。

言ってたのはシルフィだったかな？

転移は瞬間移動ではなく、高速移動なのかもしれない。あるいはボ○ンジャンプみたいなものなのか。

「何にせよ、戻ってこれるなら問題はないでしょう」

「そうですわね」

危険な代物なら、オルステッドも使わないだろうし、戻れることが確認できただけでよし。

「では行きましょうか」

魔法陣の使用が確認できたところで、俺たちは階段を上がった。

一階に到達した瞬間、気温がぐっと上昇したのを感じた。

むっとした熱気だ。しかし、湿度は低いのか、あまりベタつく感じはしない。

遺跡の周囲には砂漠が広がると聞いていた。なら、この暑さも納得だろう。

一階も森の遺跡とよく似た石造り。違いといえば、壁や天井を這う蔦がなく、通路には砂が溜たまっていることか。砂で床がほとんど見えないぐらいだ。っと、足あとがいくつか残っている。もしかして、オルステッドのじゃないだろうな。鉢合わせしたら降伏のポーズだ。

部屋は四つ。遺跡の設計は同じものなのだろう。そのうちの一つに、厚手の白いマントと水筒が保管されていた。……やはりこれはオルステッドの私物なのだろうな。

「足あと、どうしましょう、消しておきましょうか」

「例のオルステッドですの？　大丈夫だと思いますけれど……」

でも、怖いな。書き置きとか残しておこうかしら。ナナホシの紹介で、少々私用で使わせてもらっています。守秘義務は守りますので、どうか怒らないでください。みたいな。

……いつ来るとも限らんし、案外知られない可能性も高い。

書き置きそのものが藪やぶ蛇へびになる可能性もある。とりあえず、やめておくか。

その後、遺跡を一通り調べたが、もちろんオルステッドに鉢合わせることはなかった。

部屋を調べた後、外に出た。

外は熱かった。暑いのではない。熱いのだ。顔にあたる風が痛い。

目の前には、生前に写真で何度か見た砂丘風景が広がっている。砂漠だ。

しかし、太陽が沈み始めている。もうすぐ夜になるだろう。砂漠を歩くのは、夜の方がいいんだったっけか。いや、夜は氷点下になるから、動くのはダメなんだったっけか。この世界でもそんな常識を当てはめていいのだろうか。

……確か、砂漠の魔物は夜行性が多いはずだ。暗い中を移動して、魔物に奇襲を掛けられたら危ないだろう。

「エリナリーゼさん、どうします？」

「今から歩いても、大した距離は稼げませんわ。少し早いけど、屋根のあるところで休みましょう」

今日はこの遺跡に寝泊まりすることになった。

夜は、極寒だった。

砂漠では昼と夜の温度差が酷ひどいというが、まさにその通りだ。

今は遺跡の中だからいいが、野宿の時のことも考えないとな。土魔術でシェルターを作り、そこで過ごすのがいいだろうか。土魔術『土砦アースフォートレス』は便利だが、魔力の供給をやめれば崩れてしまう。しかし、少しいじれば、カマクラのように形を維持しておくことは可能だ。その中で焚たき火をして、暖をとる。うん、それでいこう。

今日のところは、遺跡の一室に寝袋を敷いて寝ることにする。一応、寝る前にエリナリーゼの魔道具に魔力を供給しておく。オムツに手を当てて魔力を注ぎ込む。間抜けな光景だ。

エリナリーゼはぽつりと言った。

「……ルーデウス、もし魔力が足りなくなりそうだったら、その時は魔道具は後回しにしますわよ」

「でも、この魔力の供給を止めれば、エリナリーゼさんが我慢できなくなるのでは？」

「戦闘になれば、貴方の魔術は必要不可欠ですわ。そっちを優先しましょう」

ベガリット大陸は、魔大陸ほど魔物が強くない。とはいえ、同程度の魔物は出るはずだ。

油断はできない。

「いえ、これぐらいなら魔力がなくなることもありませんから」

「そう？　本当に底なしですわね……」

「エリナリーゼさんの性欲ほどではありませんよ」

「あら、それほどでもございませんわよ」

大体、魔道具に魔力を注ぐのをサボって、エリナリーゼが淫獣にでもなったら大変だ。

襲われれば、きっと俺も我慢できないだろう。『一度だけ、二人だけの秘密にしておけば』『俺は抵抗したんだけど払いのけられなくて』なんて、自分への言い訳はたくさんできるからな。

我慢できなければ、お互い不幸になってしまうかもしれない。

エリナリーゼが妊娠するとかな。クリフには一生恨まれ、シルフィには白い目で見られ、妹には軽蔑される。ああ、エリナリーゼに手を出されると、嫌な未来しか見えてこない。

もし、我慢できなくなったら、せめて口でしてもらおう。っと、いかんな。

こういう考えが浮かんでくるという時点で、俺も溜まっているようだ。ここ一週間、エリナリーゼに抱きつきっぱなしだったからな。特にエロいことはしていないが、若いのでしょうがない。

今夜、見張りの時にでも処理しておくとしよう。

「まぁ、寝ましょう。しばらくこの砂漠が続くみたいですし、体力を温存しないといけませんわ」

「そうですね」

体力を温存しないといけないのに、出すものを出しておかないといけない。男は辛つらいよ。

その夜。遺跡の一室で待機していると、ふと甘い匂いがした。

と、同時に急に動どう悸きを感じる。胸がドキドキする。

目を開けると、そこにはエリナリーゼが剣を抱きしめて寝苦しそうにしていた。

首筋が白い。手が白くてしなやかだ。顔はシルフィに似ているが、シルフィより大人っぽい。

体つきも、シルフィより背が高くて、スラッとしている。

特にウェストからヒップにかけてのラインは、今まで見たどの女よりも完璧な曲線を描いている。

エリナリーゼって、確かむちゃくちゃうまい……んだよな……。

「はぁ……はぁ……」

気づけば、俺の丸太ん棒が大木へと育っていた。頭がモヤモヤする。

「ん……」

エリナリーゼが身を捩よじる。毛布がはだけられ、ぴちっとした革のズボンに包まれた太ももが見えた。

いい尻だ。思い切り揉もみしだきたくなる。俺は無意識のうちに、彼女の内ももに手を伸ばしていた。触りたい。触りたい。

情動に誘われ、内ももに触る。カモシカのような足だ。

俺が触ると、エリナリーゼは「ん」と唸うなり、少し広めに足を開いた。

こいつ、誘ってるんじゃ……。

気づけば、俺の下半身はすでに我慢できない状況になっていた。いい、大丈夫だ、一度だけだ、一度だけ。エリナリーゼは拒まないさ。黙っててくれる。問題ないって、なあ。

「クリフぅ……」

彼女の寝言で、我に返った。

俺は四つん這ばいで、部屋の外に出た。そのまま、何かから逃げるように遺跡の外へと出た。

まだまだ大丈夫だと思っていたが、少々溜まっていたようだ。

いかんいかん。一時の感情に流されては。こういう悪い液体は、排出しておくに限る。

そう思い、砂の上に座り込んだ。そしてズボンを下ろそうとしたところで、ふと、気配を感じた。

「……ん？」

エリナリーゼだろうか。そう思って気配の方向を向くと、そこには妖よう艶えんな女性が立っていた。

寒いのに、踊り子のような服装をしている。生地が薄く、明るい場所で見れば、透けて見えてしまいそうだ。髪はショートで、色は黒だろうか。毛先が若干カールしている。肌の色は、この暗がりでは判別しにくい。ただ、暗い中にぼんやりと白く輝いて見えた。

それにしても、いい体だ。ふるいつきたくなるような、とはこのことだろう。ダイナマイツボディだ。彼女に比べれば、エリナリーゼなど木の枝だ。

彼女は口元に指を当て、指先をペロリと舐なめた。その妖艶な仕草に、俺は目を奪われる。彼女の口元から目が離せない。

彼女はそのままゆっくりと俺の傍そばに歩いてきた。そして、俺の前にしゃがみ込み俺の前でゆっくりと股またを広げた。その瞬間、先ほど嗅いだ甘い匂いと同じ匂いがむわりと鼻についた。

先ほどより圧倒的に濃厚な匂いが、俺の鼻を刺激した。

「ごくっ……」

生唾を飲み込む。自分の顎あごから何かが垂れるのを感じ取る。拭ぬぐってみると、手が真っ赤に染まった。気づけば鼻血が出ていた。

「うふふ……」

彼女はおいでとばかりに手を差し伸べる。俺はその手を掴つかみ、倒れ込むように彼女へと……。

「ルーデウス！」

次の瞬間、叫び声が遺跡内に響き渡った。

同時に、女がとびのく。女がいた場所に、剣を持ったエリナリーゼが飛び込んできた。

そのまま、女と俺の間に割り込むように立つ。

「しっかりなさい！」

「え？」

戸惑う。エリナリーゼは盾を構え、女に対して突進した。

「キェェェァァァァァ！」

女は甲高い叫びを上げ、異様なほど長い爪を伸ばした。みるみるうちに骨格が変化し、背中に翼が生える。その翼を動かし、空を飛ぼうとする。そこにエリナリーゼが躍りかかった。

彼女が盾で殴りつけると、ガァンという鈍い金属音と共に、女が地面を転がった。

エリナリーゼはすかさず女の体を足で押さえ込み、そして暴れる女の胴体に剣を突き立てた。

「ギョェァァ……」

女は不気味な声を上げた。エリナリーゼは油断なく、何度か女の体に剣を刺した。

それから、後ずさりしつつ距離をとった。女はピクピクと動いていたが、しばらくして動かなくなった。死んだのだ。

「え……？」

俺は呆ぼう然ぜんとその光景を見ていた。ちょっと、何が起こったかわからない。相変わらず俺の下半身はギンギンだし。

あれ？　なんで？　何が起こったの？

混乱していると、エリナリーゼに頬ほおを叩たたかれた。

「しっかりなさい、サキュバスですわ！」

「え？　サキュバス？　今のが？」

死んでいる女。どうみても普通の女だ。背中にコウモリのような羽があり、爪が異常に伸びているが。

ああ、よく見ると、肌が青いのか。顔のパーツも、よく見ると人間とは少し違う。

でも、いい体だな。死んでしまったが。死んだのなら、揉んでも怒られないだろうか。

死体でも穴はあるんだよな……。

「わたくしも見るのは初めてですけど。噂うわさに聞くこの鼻が曲がるほどの臭さ、間違いありませんわね……」

「臭い？」

むしろいい香りだと思うが。すごい興奮する。それにしても、

エリナリーゼの体を見ろ。胸こそないものの、綺き麗れいな顔に、スラッと伸びた足。腰回りの素晴らしい曲線。

「エリナリーゼさんって、いい体してますよね……？」

「は？　ちょっと、ルーデウス。しっかりなさいな」

大丈夫、この女は淫乱だ。褒めればヤれる。できる。チョロくヤレる娘だ。

「俺、エリナリーゼさんみたいな人に優しく抱かれてみたいなって思ってたんですよ……」

「シルフィに言いつけますわよ？」

「言わなきゃバレませんよ……」

立ち上がり、エリナリーゼに向かう。エリナリーゼは盾を構え、後ずさった。

「ああ、そういえばサキュバスは男を惑わすって聞きましたね」

「なあ、エリナリーゼさん……スケベしようや……」

エリナリーゼは眉をひそめ、ため息を一つ。

「ふんっ！」

ガァン！

盾で殴られ、砂の上に叩きつけられる。目がチカチカする。

いやいい、そんなことよりエリナリーゼだ。今目の前にいる女を犯さなければ。

「はぁ……はぁ……一回、一回でいいんです。必ず満足させてみせますから……」

「ああ、もう……ルーデウス。十秒数える間に解毒魔術を使いなさい」

「解毒魔術？　そしたらヤラせてくれるんですか」

「……いいですから、早く使いなさい」

俺は荒い息を隠す気もなく、解毒魔術を詠唱した。初級から始め、中級を片っ端から詠唱していくと、ある瞬間、ふと体が軽くなった。

「……あれ？」

ふと頭がスッキリしていた。下半身がちょっと重いが、堪こらえ切れない性欲はすでにない。

エリナリーゼを見る。まぁ、体つきはエロいな。確かにエロイ。けど、それだけだ。

「サキュバスの出す臭いには、男を誑たぶらかす効果があると聞いていましたけど、抜群ですわね」

エリナリーゼはゆっくりと剣を鞘さやに収めた。そして腕を組むと、ふぅと一息ため息をついた。

「……ふぅ、まったく」

「……」

俺は今。何をしていた？　自分が今しがた言った言葉が思い返される。

……アカン。

「さぁ、寝ますわよ。次は油断しないようにお願いしますわね」

エリナリーゼはそう言いつつ、部屋の中に戻ろうとする。

俺は手をもじもじとすり合わせつつ、彼女に呼びかけた。

「あの、エリナリーゼ・サン。その、すいませんでした」

恥ずかしい気持ちを抑えつつ言うと、エリナリーゼは胡う乱ろんげな顔で振り返り、ニヤリと笑った。

「『俺、エリナリーゼさんみたいな人に優しく抱かれてみたいなぁ』」

顔が熱くなるのを感じる。それはサキュバスに無理やり言わされたの！

「『スケベしようやぁ？』」

「ぐぬぬ」

なんだこれ。なんでこんな恥ずかしいんだこれ。

エリナリーゼはニヤニヤ笑いながら俺のところまで歩いてきて、ぽんぽんと頭を叩いた。

「わかってますわよ。サキュバスはそういう魔物ですもの。仕方ありませんわ。もちろん、シルフィにもパウロにも言わないで差し上げますわ」

「エリナリーゼさん！」

エリナリーゼが女神に見えた。

「でも、あまり過信してはいけませんわよ？　わたくしも今はまだなんとかなりますけど、だんだんと呪いが強くなっていきますから。いつかは我慢できなくなりますわ」

「わかりました。その時はよろしくお願いします」

「そうじゃなくて、その時は貴方が我慢するんですのよ！」

「へい」

そう言うと、エリナリーゼは静かに微笑ほほえんだ。

「では、わたくしは寝ますから、引き続き見張りをお願いしますわ。……あ、あと死体の方も焼いておいてくださいまし」

「了解」

エリナリーゼは、遺跡の中へと入っていった。悪いことをしてしまったな。

俺はサキュバスの死体を焼いて、骨を埋めた。

近くで見るサキュバスは、あまり可愛かわいい顔はしていなかった。コウモリみたいな顔だ。見ようによっては、というところだが……なんでこんなのに欲情してたんだろう。

さっき見た時は人間の顔をしてたと思ったんだが。本性を現すと本当の顔になる、とかかな。

洋画のヴァンパイアみたいに。

でも、体はいい体してんだよ。そうか、体か、この体がいかんのか。

ボンキュボン。エリナリーゼにオプションで胸をつけた感じだ。

っと、いかんいかん。それにしても、危なかった。もしエリナリーゼがあそこで飛び込んでこなかったら、どうなっていただろうか。そのままあの手を取って、生気を吸われて死んでいたかもしれんな。

うう、それにしても下半身が重い。それもこれも、全部サキュバスのせいだ。

こんなのが続けば、本当にエリナリーゼに襲いかかりかねん。

遺跡に入る前に処理しておくか。何はともあれ、今後もサキュバスには注意しよう。

こうして、ベガリット大陸最初の夜は過ぎていった。

第十一話「砂漠の生態」

砂漠の旅が始まった。

サキュバスに奇襲を受けたおかげで気が引き締まった。この数年、学校なんて場所にいたせいか、少々勘が鈍っていたかもしれない。もともと鋭い勘ではないのに、さらに緩んでいたのだ。

ここはベガリット大陸。安全な中央大陸とは違う。切り替えなければ、死ぬかもしれない。

「一応、厚着をしましょう。水分補給はマメにするように。水筒の中身が足りなくなったら言ってください」

「了解しましたわ」

俺たちはフードをかぶり、コートを羽織る。肌は露出させない。もしここにクリフがいれば、この暑いのになんで厚着しなきゃいけないんだと文句を言っただろうか。

砂漠といえども、魔術で水も氷も作り出せる。とはいえ、何が起こるかわからない。俺もエリナリーゼも砂漠の旅の仕方など知らない。気づいたら熱中症で魔術を使えない、なんてことにはならないようにしないといけない。

「進むべきは、真北でよろしくて？」

「ええ。お願いします」

地図によると、最寄りの町は北にある。

エリナリーゼは方位磁石もなしにぴたりと北を目指して歩き出した。長耳族は太陽の見えない密林であっても方向感覚を失わない。エリナリーゼは長年の経験を頼りに、まっすぐ同じ方向へと移動できるのだ。もっとも、長耳族にかぎらず、地図さえあれば迷わず町にたどり着けるという人は、この世界にはわりと多い。経験なんだろうな。

「それにしても、暑いですわね」

「いっそ、このへん一帯に雨でも降らせますか？」

「魔物が寄ってくるから、やめておいたほうがいいですわね」

どこの砂漠でも、生物は水を求める。大森林の雨季にも、トカゲっぽい魔物が大量に出現する。

とはいえ、ベガリット大陸の魔物は寒さに弱いと聞く。いざとなれば、ここら一帯を凍りづけにしよう。エリナリーゼを巻き込まないように注意しないとな。

などと考えつつ、エリナリーゼの後に続いた。

砂漠を歩くのは初めてだ。一歩歩くごとに、やわらかい砂に足が埋まるような感覚がある。

北方大地の雪で歩きなれていてよかった。同じとはいえないが、足腰にかかる負担は同じぐらいだ。これなら、一日中歩き続けても問題ない。

そう思っていたのだが、ほんの数時間程度でヘトヘトになった。日光の強さが問題なんだろう。強い日差しと、熱風、上昇した体温でクラクラする。頻繁に水分補給をして体温調節はしているものの、発生した虚脱感はいかんともしがたい。やはり、頭上に雲の一つでも作るべきかもしれない。

そんな俺に比べて、エリナリーゼは元気だった。

「ルーデウス、意外と体力がありませんのね？」

「雪道を歩き慣れているので、砂は大丈夫なんですがね。やはり暑さがどうにも」

「でもきっと、クリフやザノバなら、とっくに倒れていますわ。つれてこなくて正解でしたわね」

やはりこの世界の戦士の体力は化け物か。これも闘気とやらのおかげなのだろうか。羨うらやましい。

しかし、暑さがヤバイな。出た汗が、瞬時に蒸発していくような感覚すらある。

北方大地にいた頃は、寒さがヤバかった。あの時は、自分の周囲の空間に魔術で熱を発生させていた。火魔術『バーニングプレイス』の応用だ。あれを少しいじれば、今でもマシになるだろう。

即座に実行してみる。

「あら涼しい、何かしまして？」

「ちょっと周辺の温度を下げてみました」

体感的には、５℃ぐらいだろうか。まだまだ暑い。このギンギラギンにさりげない太陽のせいだろう。フードをかぶっているのに、頭のてっぺんが燃えるようだ。日傘を用意すればよかったかもしれない。

とりあえず、周辺の温度を下げつつ、水筒の一つを氷枕にして、服の中に入れて歩くことにした。

解けてきたら魔術でまた凍らせる。

かなり楽になった。これでもう暑さは大丈夫だ。

日中、魔物に何度も遭遇した。

最初に見たのは、でかいサソリだ。二メートルぐらいだろうか。尻尾が二つに分かれており、それぞれ独自に動いて攻撃してきた。

エリナリーゼによると、双尾死蠍ツイン・デス・スコルピオというらしい。尻尾の毒は猛毒で、中級の解毒でなければ治癒できないのだとか。覚えてよかった、中級解毒。

双尾死蠍ツイン・デス・スコルピオは、外皮がやや硬いが動きは鈍かった。エリナリーゼが足止めをして、俺が岩砲弾ストーンキャノンを一発。二秒で倒せる相手だ。Ｂ級だそうだが、パーティとの相性がいい。雑魚だな。

ただ、エリナリーゼだけだと攻撃力が少々足りなくて苦戦しそうだ。

「ふぅ、随分とでかいですわねぇ」

「こんなもんでしょう？」

「魔大陸と同じぐらいの大きさですわ」

「まあ、言われてみると」

ベガリット大陸の魔物の強さは魔大陸より下。そう聞いていただけに、この大きさは少々驚きだった。これの半分ぐらいのサイズかと思っていた。

「こいつが特別大きいのかもしれませんわね」

「最初に出会った奴が最強だった、よくある話です」

「よくはありませんわよ」

「じゃあ、この辺りの敵が単純に強いだけかもしれませんね」

「その可能性が高いですわね」

なんて会話をしつつ、先を急ぐ。

次はトゥレントだった。この魔物は本当にどこにでもいるな。

今回はサボテンに擬態していた。ちなみに、名前は『カクタストゥレント』だ。

ランクはＣ級。針を飛ばしてきたり、土魔術のようなものを使ってきたりもしたが、やはり大した相手ではなかった。

「トゥレントを見つけると、何か安心しますわね」

「どこにでもいますからね。まるでスライムみたいだ」

「ん？　スライムは洞窟の中にしかいませんことよ？」

「いえ、こっちの話です。しかし、このサボテン、薪まきになりませんね」

「水分が豊富すぎますわね。魔術がないならありがたい存在でしょうけど」

今となってはエリナリーゼも水魔術を扱える。授業をサボっていたと思ったが、学ぶべきことはちゃんと学んでいたようだ。

そいつはいきなり現れた。

「敵襲！」

エリナリーゼが唐突に叫びつつ、バックステップを踏んだ。

次の瞬間、エリナリーゼの数歩先の地面から、巨大な何かが飛び出してきた。

ミミズだ。直径一メートル、長さにして五メートルはあろうかという巨大なワームが飛び出してきたのだ。そいつは中空でバクンッ！　という不気味な音を立てた後、即座に砂の中へともぐっていった。

「ふぅ、びっくりしましたわ」

「なんですか、今のは」

「サンドワームですわね。ちょっとでかいですけど」

サンドワームは土の中でじっと待機し、獲物が上を通りかかったら飛び出して捕食する魔物だ。

俺は見たことがないが、大森林にも似たようなのがいるらしい。ただ大きさが違う。大森林にいるやつだと、直径二十から三十センチぐらいで、場合によっては足を一本持っていかれる。

「魔大陸には大きいのもいるらしいですわね。見たことありませんの？」

「俺が魔大陸で見たのは、蛇とか狼おおかみばっかりですよ。あと変な鎧よろい」

「鎧というと……ソウルブレイカー？」

「いえ、エクスキューショナーとかいう名前だったかな。でかい剣を持ってるやつ」

「ああ、強い方ですわ。一人では会いたくない相手ですわね」

しかし、ベガリット大陸のサンドワームはでかいな。地上に出た部分だけでも五メートルはあった。地中部分も含めれば、全長十メートル近くになるんじゃなかろうか。人間を一人、丸まる呑のみにできるサイズだ。そんなのが地中に潜んでいて、真上を通りかかったらバクン。即死トラップの一種ではなかろうか。

もっとも、初撃さえ回避してしまえばなんのことはない。

地中にいるサンドワームに土魔術でミキサーを掛けてやれば、断末魔の悲鳴すらなく即死する。

地表部分が体液で湿って水溜たまりができた。ちょっと気持ち悪い。

「こんなでかい芋虫から、どんな華麗な蝶ちょうが生まれるんでしょうね」

「案外、サキュバスになるのかもしれませんわよ？　夜の蝶、とかいって」

「はは、それじゃ、エリナリーゼさんは芋虫から生まれたことになりますよ」

「ふふ、わたくしにも芋っぽい時期はあったんですのよ」

サキュバスという部分を否定しやがらねえ。

それにしても、芋っぽいエリナリーゼってどんなのだろうか。眼鏡とかかけて図書館にいたりしたのだろうか。いや、それともオーバーオールを着て畑で農作業とかしてたのだろうか。

クリフにその頃の映像でも見せてやれば、きっと興奮することだろう。

ギャップというのは素晴らしいものだしな。

最後に遭遇したのはアリだった。砂丘を一つ乗り越えたところで発見し、発見した瞬間にエリナリーゼに押し倒された。せっかく登った砂丘の中腹まで転がり落とされる。

「なんですかいきなり」

「ファランクスアントの群れですわ！」

ファランクスアント。そう言われても、俺にはわからん。とりあえず、エリナリーゼの真似をして、匍ほ匐ふく前進で砂丘をジリジリと登りなおす。目の前には、革のズボンに包まれたエリナリーゼの尻。相変わらずエリナリーゼはいい尻をしている。シルフィも二十歳ぐらいになったらこんな感じになるんだろうか。今の小さい尻でも十分魅力的だが。

「そっとですわよ、刺激しないように」

砂丘の頂上で斜面に隠れつつ、ファランクスアントの群れとやらを観察してみる。

真っ赤な体をしたアリが、隊列を作って歩いていた。大きさは、三十センチから一メートルといったところだろうか。でかいやつや小さいやつもいる。形も結構さまざまで、羽の生えているやつや、人間みたいな上半身を持つやつもいる。

それがわらわらとひしめきあいつつ、一点を目指して行軍していた。一言で言えば、グンタイアリだ。グンタイアリが赤い川のようになっている。長さは地平線の向こうから向こうまで。凄すさまじい長さの列だ。

「あのサイズ、あの数なら、文句なくＳ級ですわね」

「ほう。Ｓ級ですか、参考までに説明をください」

「ファランクスアントは、あらゆるものを食い尽くす最強の魔物の一種ですわ。大森林にもいますけれど、あの大きさのは……きっとベガリットの固有種ですわね」

ファランクスアントは、グンタイアリが変異したものであるらしい。アリではあるが巣は作らず、ひたすらに旅をして、その道中にあるものを食い尽くす。何種類かの天敵はいるものの、地上を歩く相手なら、たとえはぐれ竜でも食らいつくしてしまう。そして、ある時期がやってくると巣を作り、次の世代に交代する、と。ここまでは普通のグンタイアリだな。

だが、魔物であるがゆえか、通常のグンタイアリより知能や好戦性が高いらしい。例えば俺たちが砂丘から姿を堂々と見せれば、なんら敵対的な行動を取っていなかったとしても、進路変更して襲い掛かってくるそうだ。

「一匹一匹はそれほど強くありませんわ。いま見えているのでも、小さいのでＥ級、大きいのでＤ級かＣ級ですわね」

「それでもＣ級あるんですか」

見たところ、千や二千ではきかない数がいる。この世界の魔物のランクには、群れの数も含まれている。Ｄ級やＣ級でも、十匹も集まればＢやＡにはなる。それが千以上となれば、納得のＳ級だ。

生前にやっていた某ゲームでは、人間の三倍はありそうなアリが大量に出てきたが、あれほど大きい必要はないのだ。この世界の魔物はやけに運動性能がいいしな。

「あ、あれが女王ですわね」

エリナリーゼが指さす先には、ひときわでかい個体がいた。二メートル以上はあり、上半身に女性の体が生えていた。タ○ムクイーンといった感じだ。スタンが弱点だな。

生前の世界の軍隊アリは、女王アリでもせいぜい五十ミリという話だが、それを参考にすると、あのファランクスアントは単純に五十倍の大きさを持っていることになる。

脅威だな。この世界には群れる魔物がやけに多い。しかも、なぜか集団戦がうまい。だから、あのアリとは戦いたくない。きっと、ちょっかいを掛けた瞬間、ローマ軍ばりの綺き麗れいな方陣とか組んで襲い掛かってくるんだろう。

もしかすると、魔術を撃ってくるやつとか、遠距離攻撃をしてくるやつもいるかもしれない。

一掃するような巨大な魔術を使えば勝機はあるだろうか。いや、そんな魔術を使えば、自分たちにまで被害が及びそうだ。

「ちょっとルーデウス。なに、やる気出した顔してるんですの？」

「やる気？　出してませんよ、そんなものは」

「やるとしたらどうやろうって顔してましたわよ」

俺がそんな好戦的な顔をするわけがない。どこの戦闘民族だよ。オラはワクワクしねえぞ。

「いや、もし気づかれた時にどうやって逃げようかな、と」

「ならいいですけど……群れが通り過ぎるまで、待ちますわよ」

「了解」

エリナリーゼの言葉に頷うなずく。

べつに蹴散らしたところで経験値が入るわけでもない。素材を持っていけば金にはなるだろうが、このクソ暑い中、あの真っ赤で暑そうな外皮を持ち歩く気にはならない。

危険は避けよう。今の目的はラパンにたどり着くことだからな。手柄を立てることじゃない。

偵察が任務の兵長みたいになってはいかんのだ。

その後、一時間程度でアリは姿を消した。

砂漠の夕暮れは赤い。砂が真っ赤に染まり、地面の模様のコントラストがくっきりと残る。赤と黒の縞しま模様が地面に作り出され、幻想的な光景が広がっている。別世界だ。

だが、砂漠は砂漠だ。元の世界にも、こんな光景はあったのだろう。

「気温が下がってきた。この調子なら夜の方が距離を稼げそうですね」

「そうですわね、どんどん行きますわよ」

「りょうか……ん？」

なんてことを言っている、ふと空中を何かが飛び回っていることに気づいた。見上げてみると、五十センチほどのコウモリだ。奴らはバサバサとでかい音を立てながら、周辺を飛び回っている。昼間には出てこない、普通の虫やトカゲなんかを捕食しているのだろうか。

「巨大コウモリですわね」

「あ、魔物ですか」

「魔物かどうか微妙なところですけど、量が多いですわね。一応注意を」

このコウモリの名前は巨大コウモリだそうだ。ランクはＦ級。量が多いので、Ｅ級だろうか。攻撃能力は特になく、驚異的でもない。人に襲いかかることもない。羽音がうっとうしいだけの存在だそうだが。

「あ、あれ？　なんですのこいつら！」

奴らはなぜか、エリナリーゼに群がった。特に攻撃をするわけではないようだが、彼女の周囲にまとわりついている。オスなのだろうか。

「ちょっと……ルーデウス！　見てないでなんとかなさいな！」

「あいよ」

さすがのエリナリーゼもこれだけまとわりつかれると、移動もままならない。竜巻でも巻き起こして散らしてやろうか。なんてのんきに考えていたが。

「ん？」

コウモリの群れの奥。ひときわでかいシルエットが混じっていた。大きなコウモリの羽を持ち、妖よう艶えんなしぐさでスキップするように近づいてくる。と、同時に俺の鼻をくすぐる甘い匂い。

サキュバスだ。

「うおおぉ！　『岩砲弾ストーンキャノン』！」

俺の太くて硬い砲弾がボディブローのようにサキュバスに叩たたき込まれる。サキュバスは苦く悶もんの表情を作りつつ、腹を押さえてバックステップ。そのまま逃げ去っていった。

うーむ。無意識的に威力をセーブしてしまった。どうにも相手が人間の顔をしてるとダメだな。俺には殺す覚悟とか、そういうのはできんよ。

認めよう。俺はサキュバスという魔物には弱い。

殺せもしないし、その匂いというか、フェロモンを嗅いだ瞬間、理性を失ってしまう。近接戦闘でもした日には、あっというまに虜とりこになってしまうだろう。もっとも、距離さえあれば岩砲弾ストーンキャノンで一発だ。やられることはない。

サキュバスの戦闘力はＥ級程度だが、分類的にはＣ級に相当する。強力な魔物だ。もし俺が童貞のままだったら。いや、シルフィとの甘い夜の経験がなければ、勝てる要素はなかっただろう。

サキュバスって存在自体は、生前でも大好きだったからな。

こっちのサキュバスは化粧がとれるとちょっとアレな顔になってしまうが、男の前でスッピンを見せなければどうということはない。

そういうものだと理解すれば、受け入れることも容易だ。

だから、仕方がないのだ。巨大コウモリを片付けた後、ムラムラきてエリナリーゼに後ろから抱きついたとしても。これは仕方がないことなのだ。状態異常なのだ。

「ちょ、ルーデウス！　ルーデウスしっかりなさい！　はやく解毒を！　こらっ！　押し付けないの！」

「ちょっとだけ、ちょっとだけですから！　先っぽだけ、いえこの際後ろの方でいいですから、後ろなら浮気になりませんから！」

「ふざけたことを言わないの！」

「ぐほっ！」

抱きついてナデナデしていると、エリナリーゼに頑丈な盾で殴られてブルスコファー。これがエロゲーなら、エリナリーゼは文句なく暴力系ヒロインと呼ばれるだろう。理不尽ではないが。

ともあれ、痛みで少し正気に戻り、解毒を使う。

「はぁ……はぁ……お手数掛けます」

「仕方ありませんわ……そういう魔物ですもの」

うう、殴られたところがズキズキする。盾って鈍器だよな。

「ふぅー……サキュバスは本当に、いい加減にしてほしい相手ですわねぇ……ああ、もう……むずむずしてきましたわ……」

エリナリーゼは赤くなった頬ほおを叩きつつ、首を振る。俺の求愛行動に、わりとグラグラきているらしい。あくまでサキュバスのフェロモンのせいであり、内心は本気でもなんでもない肉欲なのだが。まあそれはいい。

殴ることで彼女も耐えている。仕方ないのだ。これは仕方がないことなのだ。

「あのコウモリ、どうやらサキュバスの配下らしいですわね」

「そのようで」

中央大陸にも、自分より下の魔物を従わせている魔物はいる。たしか、俺がこの世界で初めて見た魔物もそうだったはずだ。名前はなんだったかな。一度しか見てないからど忘れしてしまった。なんか二足歩行の猪いのししみたいなやつだ。

サキュバスは巨大コウモリたちを配下に置いているようだ。男女が旅をしているのを見かけたら、女にコウモリをけしかけ、その間に男を魅了して、連れ去ってしまう。連れ去られた男は、サキュバスの巣穴で性的な意味で食べられ、最終的には物理的な意味でも食べられてしまうのだとか。

俺は遠距離から一撃で倒せるからなんとかなる。だが剣士や戦士系なら大変だろう。なにせ、あの匂いを至近距離で嗅ぎつつ戦わなければならないのだから。長期戦になればなるほど、不利になっていく。どんな高潔な騎士でも、抗あらがいきれず、膝を屈するだろう。

サキュバスに勝てるのはホモぐらいなものだ。

「……今度はなんだ？」

サキュバスとの戦闘の後。砂丘の向こうから、ヴェロキラプトルのような二足歩行のトカゲがひょこっと顔を出した。次々と出てきて、こちらにやってくる。

でかくはないが十数匹。何匹かが地面に落ちたコウモリたちを捕食し始めている。

「見たことありませんわね」

エリナリーゼは油断なく剣と盾を構える。俺も杖つえを掴つかんで、一応様子を見る。

「エリナリーゼさんでも知らない魔物がいるんですか」

「わたくしだって、別に魔物博士ってわけではありませんのよ」

この日見たトカゲの名前をエリナリーゼも知らない。なら、ベガリットの固有種だろう。

ラプトルたちは俺たちを見ると、威嚇しつつ襲い掛かってきた。獲物をとられるとでも思ったのだろうか。いや、コウモリを倒したのは俺たちだから、奴らが獲物を奪っているのだ。

鋭い牙もあるし、足も速い。とはいえ、大したことはない。

またたく間に七匹ほど倒した。残り十匹ぐらいか。すると奴らも警戒し、俺達と距離を取った。

どれ、上級魔術で一気に片付けてやるか……と、思った次の瞬間。

「ルーデウス！　気をつけて！　でかいのが来ますわ！」

ラプトルと戦闘をしていると、さらにでかい奴がやってきた。一言で言うなら、でかい鶏だ。五メートルぐらいはあるだろうか。もはや恐竜だな。真っ赤なとさかが目に痛い。

こいつはヴェロキラプトルの天敵であるらしい。五、六匹で群れをつくり、ヴェロキラプトルを強襲、あっという間に蹴散らしてしまう。逃げ惑うラプトル、食い散らかす鶏。

「ガルーダの一種ですわね……」

ガルーダは単体でＣ級。群れている現在はＢ級に相当するらしい。しかし、このサイズならＡ級もありうる。

ラプトルとの戦闘で少し距離が離れたせいで、鶏は俺たちへは威嚇だけにとどまっている。

ラプトルは哀れにも逃げ惑い続けているが、いつまでもつか。獲物を食い尽くせば、次は俺たちに襲い掛かってこよう。倒せないことはないだろうが……。

「ルーデウス、逃げますわよ。何かきますわ」

しかし、エリナリーゼの鋭敏な感覚は、ガルーダのさらに後ろになにやら巨大な肉食獣の気配を感じ取っていた。

「了解」

撤収中、エリナリーゼはちゃっかりラプトルの死体を回収する。コウモリよりはうまそうだ。

ラプトルとの戦闘場所から離れ、安全な場所にシェルターを作る。今日はここで一晩過ごすのだ。

一応、ラプトルの死骸をその日の晩飯にする。持ってきた食料が心もとないというわけではないが、道中では自給自足するのは冒険者の基本だ。

それにしても、夜の砂漠は昼とは大違いだな。次々と魔物が現れた。あのままさらに鶏と戦えば、また別の魔物が現れたことだろう。エリナリーゼの予想では、例のサキュバスのフェロモンが魔物をも寄せ付けているのだということだ。

男にとっては芳かぐわしい匂い。女にとっては不快な匂い。魔物にとってはどうなのかはしらないが、その匂いのする場所に餌となる獲物がいるとなれば、寄ってもくるだろう。

そして、サキュバスは人間の男を獲物とする。

結果として、人間が歩いているところに魔物の吹き溜だまりができるというわけだ。最初のサキュバスを退治した時にコウモリも魔物も来なかったのは、あの場所が結界に守られていたからだろうか。

運悪く、サキュバスが単体で潜り込んでしまったのか。

あ……もしかしてあのサキュバス、オルステッドの知り合いだったとかないだろうな。

い、いやいや。それだったらいきなりあんな誘惑とかないよな。向こうだってこっちがオルステッドの関係者かどうか聞いてくるはずだし。

まてよ。単なる文化の違いだけで、サキュバスにとってはあれが挨拶だったのかもしれない。日本にも裸の付き合いという言葉があった。外国人が理解できない文化というやつだ。サキュバスもそのつもりで、単に俺を気持ちよくさせてくれる感じだったのかもしれない。

だとするとヤバイ。俺は知らず知らずのうちにオルステッドに弓を引いたのかもしれない。今から戻って、墓でもたててこようか。何があったかはわからずとも、丁寧に埋葬しておけば溜りゅう飲いんを下げてくれるかもしれない……。

いや。もしあの遺跡に誰かがいるというのなら、ナナホシからそういう話の一つもあってもいいはずだ。そうだ、大体オルステッドは呪いのせいで人に嫌われているというじゃないか。もしかすると人だけじゃなくて魔物にも嫌われているかもしれない。

うん、だからあのサキュバスは無関係だ。

「あふぁ……ベガリット大陸、聞いていたのとはえらく違いますわね」

俺の焦燥を知ってかしらずか、エリナリーゼはシェルターの中であくびをしつつ、そんなことを言い出した。暢のん気きなことだ。オルステッドを知らない奴はこれだから。

もっとも、きっと俺のこの考えも杞き憂ゆうだろう。この魔物はもしかして誰ソレの知り合いなのでは、なんてことを考えだしたら、行く先の全てで魔物にお伺いをたてなければいけなくなる。

向こうは捕食しようとしてきた。こっちは撃退した。それだけのことなのだ。

「そうですね、思った以上に魔物が多い」

俺は自分の考えを振り払い、エリナリーゼに答える。正直、魔物の密度が魔大陸より酷ひどい。

実は天大陸に転移した、とかじゃないだろうな。

「まあ、今のところなんとかなっているから、大丈夫ですわね」

「油断は禁物ですけどね」

「言われるまでもありませんわ。でも今までと同じ対応ができればほとんどの魔物は撃退できるはずですわよ」

「俺がサキュバスにやられそうな時も、引き続き同じ対応でお願いします」

「そっちはもう少し気をつけなさいな」

などと言いつつ、一日目が経過した。やけに長い一日だった。

ていうか、まだ一日か。先は長いな……。

第十二話「砂漠の旅」

二日目も魔物との戦いは苛か烈れつを極めた。

この砂漠には魔物が多い。特に、サンドワームに要注意だ。あの芋虫は警戒して歩いていれば問題はない。が、どうしても足元に注意が向けられないことがある。例えば、戦闘中とかだ。

一度、双尾死蠍ツイン・デス・スコルピオと時間差で、サンドワームが出現した。俺は一瞬で丸まる呑のみにされ、地中に引きずり込まれそうになった。やや焦りつつも、即座に中級風魔術『風裂ウインドスライス』で奴の体をバラバラにした。

土魔術で地表に脱出すると、エリナリーゼは双尾死蠍ツイン・デス・スコルピオの毒をくらっていた。俺がサンドワームにやられたことで動揺したのだ。紫色の顔で膝から崩れ落ちるエリナリーゼ。俺は即座に双尾死蠍ツイン・デス・スコルピオを撃破。中級解毒でエリナリーゼを助けた。

誰が悪いということはない。タイミングが悪かったのだ。

「あの対処、さすがは『泥沼』ですわね。助かりましたわ」

エリナリーゼは死にかけたことを責めなかった。見方によっては、俺の油断だったろうに。

できた人だ。

「そんな顔しないの。気を引き締めていても、ダメな時はダメなんですから。今回はダメじゃなかった。そういうことですわ」

全滅の危険はすぐそこにある。彼女はそのことを理解しているのだ。

ヒヤッとしたのはその一度だけで、移動は順調であった。

途中、巨大な魔物を見た。遠くの方をのしのしと歩いていた。歩くだけでもうもうと砂煙が上がっているのが、遠目にもわかった。全長百メートルはあるんじゃないだろうか。

なんとも形容しがたい生物だ。シロナガスクジラに象の足を何本もつけたような感じだろうか。

「あれはベヒーモスですわね」

「知っているのか、エリナリーゼ」

「あら、とうとうわたくしにも敬語をやめてくださいますの？」

「いえ、まさか。年上は敬いますよ」

「ザノバだって年上ですのよ？」

「あいつは大きな子供ですから」

ベヒーモスはベガリット大陸に生息する有名な生物らしい。体長百メートルから千メートル。

何を食っているのかは不明。砂漠で発見される。性格は魔物にしてはやけに穏やかで、こちらから攻撃を仕掛けない限りはおとなしい。過去にベヒーモスを倒した者の逸話によると、その腹の中には大量の魔石を抱え込んでいるのだとか。

それを聞いて一いっ攫かく千せん金きんをもくろむ者もいたそうだが、ベヒーモスを倒すのは困難だ。

硬い外皮は極めて頑丈で、その巨体は並の攻撃ではビクともしないほどタフ。攻撃方法を持たないものの、その巨体が暴れまわるだけで十分な脅威になる。

なら遠距離攻撃をすればいいじゃないか、と思うところだが、ベヒーモスは危なくなると地中深く潜って逃げる。よって、しとめたことのある者はほとんどいないらしい。

また、あれだけの巨体なのに、死体が見つかることもないのだとか。ゆえに、ベヒーモスの墓場なる場所が存在すると噂うわさされている。そこには大量のベヒーモスの骨と、大量の魔石が落ちているらしい。象の墓場みたいで、ちょっとワクワクするな。

どうせ魔物が食っちまうとかそういう理由なんだろうが。

「ルーデウスなら、挑めばいけるかもしれませんわよ？」

「いたいけな草食動物を襲うつもりはありませんよ」

でも、もし金に困るようなら遠距離から仕掛けてみるのも一興だろうか。

三日目に砂嵐と遭遇した。

いや、遭遇という言い方はおかしいかもしれない。歩いていると、遠くの方に壁のようなものが見えたのだ。近づいてみると、それは砂嵐だった。やむまで待とうか、とエリナリーゼと相談したが、どうもこの砂嵐、一定の場所を流れつづけているようで、やむ気配がない。

急ぐ旅でもあるし、俺は魔術で砂嵐を止め、突破した。天候はあまり操作しないほうがいいとは言われたが、まぁ仕方ないだろう。

一時間ほど歩いてからふと振り返ると、また同じ場所に砂嵐が発生していた。

もしかすると、あれも魔力的な結界の一種なのかもしれない。オルステッドのよく使う遺跡への道を阻む、自然の結界とか。

ナナホシはそんなこと一言も言ってなかったが、当時の彼女には周囲を確認する余裕なんてなかったらしい。覚えていないのも仕方ないかもしれない。

四日目。魔物の数が激減した。あの砂嵐が結界のような役割を果たしていたのだろう。

砂嵐を通過する前と後で、生態系がまるで違う。蠍さそりも尻尾は一本しかないし、大群で歩いているアリもいない。サンドワームもエリナリーゼの胴体ぐらいの太さだ。夜中にコウモリが飛び回ることもない。夕方を過ぎたぐらいの時刻になるとラプトルを見かけることもあるが、群れの数も少ないし、体も小さい。ガルーダにいたっては、影も形も見かけない。

夜にサキュバスに襲われることもなくなった。

嬉うれしいやら、寂しいやら。いや、寂しくなんてない。

五日目。砂漠を歩く。見渡す限りの砂の海。延々と同じ風景が続く。

人は何の目印もないところを歩いていると、まっすぐ歩いているつもりでも、大きく円を描いて元の場所に戻ってきてしまうらしい。利き足と軸足で歩幅が違うからだそうだ。

エリナリーゼに限ってそんなことはないと思う。しかし、そういえばあの砂丘、前にも見たような気がする、なんて一瞬でも思えば、まさかという気持ちが芽生えてしまう。

まさか、エリナリーゼは迷っているのでは。

まあ、疑念が芽生えるのはいい。口に出さなければいいのだ。口に出せば、エリナリーゼも気分を悪くする。気分を悪くすれば、チームワークが乱れる。チームワークの乱れは死につながる。

俺にできるのは、許すことだ。エリナリーゼがミスった時にも、笑って許すことだ。

決して責めない。うむ。

「……ん、ルーデウス。何か見えてきましたわ」

そんな決意は無用だった。エリナリーゼの指さす先、陽炎かげろうにゆれて何かが見えた。

「確認します」

俺は土魔術で石柱を作り出し、その上から遠くにあるものを確認する。

遠く、確かに何かがある。しかし、俺の目ではまだよくわからない。ただ、砂とは色の違うものがボンヤリと見えるだけだった。蜃しん気き楼ろうかもしれない。

ひとまず、俺たちはそこに向かって、まっすぐに歩いた。魔物に気をつけつつ。ただひたすらに。

そういえば、今日は一度も魔物に遭遇していない。このへんには魔物がいないのかもしれない。

いや、油断はすまい。なんて考えているうちに、それがハッキリと見えてきた。

エアーズロックを彷ほう彿ふつとさせるような、巨大な岩だ。高さは五十メートルぐらいだろうか。岩棚という単語が思い浮かぶ。切り立っている、というほどではないが、上るのに苦労しそうな形状だ。そんなのが、地平線の向こうにまでずっと続いている。端が見えない。

「迂う回かい、ですかしら？」

「いえ、上りましょう。魔術を使います」

俺は土魔術で石柱を作り出す。エリナリーゼを抱きかかえ、即席エレベーターで岩棚の上を目指す。何があるかわからないのでゆっくりと。

しかし、ふと体に違和感があった。尻のあたりに、さわさわとした妙な感覚が。

「あの、エリナリーゼさん」

「なんですの」

「手つきがやらしいんですけど」

「ただの癖ですわ、お気になさらず」

岩棚の上に上るまでの数分。俺はエリナリーゼに体をまさぐられ続けた。

「……」

もしかすると、呪いの影響が出ているのかもしれない。魔道具には魔力を注いでいる。

だが、リミットを伸ばすだけという話だ。クリフと最後にしてから、約十日。魔道具のおかげでまだまだもつとは思うが、所しょ詮せんは試作品。油断は禁物だ。はやく人里についておきたい。

いざとなれば、俺が相手をするしかない。だが、それはきっと浮気だろう。

不倫と言い換えてもいい。いくら呪いのせいだなんだといったところでだ。この旅においては、俺はエリナリーゼとはしない。それは旅の前に決めたことじゃないか。

バザールに男だん娼しょうを扱っているところがあれば、それが一番いい。あくまで性欲処理、そういう認識が一番だ。お互いのためにもな。

「エリナリーゼさん、岩棚の上につきました」

「ええ、そうですわね」

エリナリーゼが離れない。俺の肩のあたりを熱っぽい視線でさすっている。

「……離れろよ」

「失礼」

エリナリーゼが俺から離れる。だがその視線は俺の下半身に向いている。貞操の危険を感じる。

やはり、抱いて上るというのはまずかったかもしれない。

もっと別の方法がよかったかもしれない。思い返せば、肉体的な接触は彼女の方から避けていたのだ。俺が均衡を破ってしまったかもしれない。いかん、はやくバザールにたどり着かねば。

「行きますわよ」

「はい」

エリナリーゼに促され、歩き出すと、次の瞬間、足元に影がさした。

「ルーデウス！　伏せなさい！」

咄とっ嗟さの叫び声。上を確認するまえに地面に倒れ込んだ。時間差で、頭の上を何かが通り過ぎる。背中のあたりにひやりとしたものが走る。

即座に起き上がりつつ、正体を確認すると、そいつは獅子の手足と鷲わしの頭を持つ砂色の魔物だった。巨大な翼をはためかせ、やや離れたところにズダンと着地する。

「グリフォンですわ！」

エリナリーゼの叫び声。敵だ。即座に頭を切り替える。杖つえを構えてグリフォンに向き直るも、位置関係が悪い。エリナリーゼがほぼ真後ろだ。図らずもバックアタックの立ち位置になっている。いや、エリナリーゼはこうした状況でも上手に動ける。うまく俺と位置を入れ替えつつ、前衛に戻ってくれるだろう。

「ルーデウス、番つがいですわ！　そっちは任せます」

そう思うようにはいかない。背後から、バサバサという音が聞こえる。

グリフォンは二匹いたのだ。挟み撃ちの形になってしまった。

目の前のグリフォンＡは俺がしとめなければならない。俺が身をかわし、グリフォンＡがエリナリーゼに向かえば、彼女が背後から襲われることとなる。

……いや、その方がいいか。エリナリーゼが二匹を相手にして、俺が一匹ずつしとめる。

今までのパターンに持っていけるが……そんな打ち合わせはしていない。彼女は任せると言ったのだ。俺が仕留めなければ、エリナリーゼは対応できまい。よし。

グリフォンは前傾姿勢になり、嘴くちばしを半開きにしてこちらを睨にらんでいる。距離が近い。グリフォンは敏びん捷しょうそうだ。岩砲弾ストーンキャノンは避よけられるか、耐えられるかもしれない。

確実に仕留めたい。岩砲弾ストーンキャノンはやめよう。奴には翼もある、どれぐらい飛べるかはわからない。

だが泥沼も効果は薄そうだ。なら、風だな。

グリフォンの後ろ足に力がこもった。来る。

タンッと、グリフォンの後ろ足が音を鳴らす。虎のように前足を広げつつ、跳躍する。俺はしゃがみこみ、地面に向かって魔術を使う。

上級土魔術『土針鼠アースヘッジホグ』。針の長さは三メートル。俺の周囲に向けて、放射状に展開。

「キュェァ！」

グリフォンは即座に背中の翼を動かした。

《空中で軌道を制御し、咄嗟に横に逸それて逃げようとする》

見えている。俺には魔眼で見えている。

左手で風魔術を使う。広範囲に衝撃波を発生させ、グリフォンの制御を奪う。空中でキリモミ状態になるグリフォン。しかし、それでも奴は猫のように体をひねり、着地しようとした。

俺はすかさず、着地地点に岩砲弾ストーンキャノンを放った。キュンと耳障りな音を立てて、岩砲弾ストーンキャノンが発射される。

着弾。

グリフォンの胴体に黒い風穴が開き、次の瞬間、ドパッと音を立てて弾が抜けた。グリフォンは数歩よろめき、声もなく、ドウと音を立てて倒れた。

俺は即座に火魔術でトドメをさし、後ろを振り返る。エリナリーゼは無事か。

無事だった。彼女はグリフォンの攻撃を盾で防ぎつつ、エストックを振るっていた。グリフォンの前足は真っ赤に染まっている。エリナリーゼがそこばかりを攻撃しているのだ。一箇所を重点的に狙い、相手の力をそいでいるのだ。

「エリナリーゼさん！　『岩砲弾ストーンキャノン』」

「っ！」

俺は背後から叫びつつ、岩砲弾ストーンキャノンを放つ。エリナリーゼがサイドステップで横に飛ぶ。

グリフォンはエリナリーゼを追わない。俺に気づいており、岩砲弾ストーンキャノンを避けようとした。しかし、エリナリーゼが咄嗟にエストックを突き出す。地面についたグリフォンの前足に、浅く刺さった。グリフォンはガクンと体を落とす。

着弾。グリフォンの首筋のあたりに風穴が開く。岩砲弾ストーンキャノンはグリフォンの肉を引き裂きながら内部を通過。脊髄を破壊し、向こう側へと抜けた。

グリフォンは首をブランと落としつつ、音と立てて倒れた。

体をビクビクと痙けい攣れんさせるグリフォン。その頭に、エリナリーゼがエストックを突きこみ、トドメをさした。次いで、俺も火魔術でグリフォンを焼いておく。

その後、追撃がないかと周囲を警戒。しばらくして、ふっと息を吐いた。

「ふぅ、ごめんなさい、ちょっと油断していましたわ」

「いえ、上をよく確認しなかった僕にも責任はあるでしょう」

互いの失敗を謝りつつ、俺たちは先を見据える。岩棚の上には若干の砂が見えるが、しかし岩だ。

ここからは、地面の下にまで注意する必要はないだろう。

「上空を注意していきましょう」

「そうですわね」

最低限の確認をした後、俺とエリナリーゼは歩き出した。

六日目。岩棚はグリフォンの巣だった。一定区間ごとに縄張りがあるらしく、何度も襲撃を受けた。

グリフォンはＢ級の魔物だ。特に魔術などは使ってこない。だが、極めて高い身体能力と、多少の飛行能力を持つ。三次元的な立体機動をするため、魔術師にとっては強敵に類されるだろう。

一匹であることが多いが、番を作り子供を産むことで、二～五匹程度の群れを作る。高い知能を持ち、群れでは高度な連携を使った狩りをする。そのため、群れた場合はＡ級に相当するといわれている。

とはいえ、俺たちの相手ではない。

夜になったが、サキュバスの気配はない。グリフォンの縄張りには入ってこないのだろう。

また、グリフォンは同族でも縄張り意識が強い。一日ぐらいなら、他のグリフォンが遠方から襲撃に来ることもないらしい。

つまり、ここは安全だ。久しぶりに焚たき火をして、グリフォンの肉でバーベキューをする。

最後に倒したのが子連れのグリフォンだったので、子供の方をいただく。どんな生き物だって、子供の方が柔らかくてうまいのだ。仔牛のステーキ、なんて料理もあるしな。

もうすぐ子供が産まれる身としては、少々心苦しいような気もする。だが、生きるためだ。

人はエゴの生き物なのだ。

魔物の肉の調理法については、俺も少しは知識がある。そのための調味料も持ってきた。生憎あいにくとラプトルの肉はそれほど美お味いしくなかったが、哺乳類と鳥類の間ぐらいのグリフォンなら、きっと美味しくできるはずだ、

調味料はすでに調合済みのものを使う。コクリの実、アワズの種、乾燥させたアビの葉、これらを一・二・二の割合で混ぜ、すり潰つぶして粉状にする。指についたものを舐なめるとピリリと辛い。

これを切り出した肉に満遍なくまぶし、よく馴な染じませる。

その後に塩をまぶして、焼く。表面に焼き色をつけた後、火を遠くして、もう少し焼く。

表面からじゅうじゅうと脂が垂れてきたら、オッケーだ。やけどに気をつけて、かぶりつく。

仔グリフォンの肉は、柔らかくてジューシーだ。ややクセのある味だが、それを調味料の辛味が消す。

ああ、もちろんそんな焼き方をすれば、中心部まで火が通らない。

だが問題はない。表面をムシャリと食いちぎったら、また調味料をまぶして焼けばいいのだ。

「懐かしいですわね。ギースがこういう調味料をいつも隠し持っていましたわ」

「盗賊系の人は、結構こういうの持ってますよね」

エリスと別れてからの数年。俺も冒険者としてそれなりにやってきた。いろんなパーティに混ぜてもらった。パーティには必ず一人、こういう調味料を作り出す奴がいた。

特に盗賊系に多かった。事あるごとにそこらの樹木から実や葉をもぎ取り、貯ためこんでおくのだ。

料理だけに使うわけではない。こうした香りや味の強い香草や実を嫌がる魔物もいる。

いざという時に投げたり、虫よけに使ったりもするのだ。

粉状にしたものを、目潰しとして使う奴もいた。

「貴方あなたの味付け、結構好みですわよ」

「そりゃどうも」

エリナリーゼはお行儀悪く、脂のついた指を舐める。町中で飯を食う時には絶対にしない仕草だ。

エリナリーゼが指を舐めるのは、もっと別の時だ。男を誘惑する時とか、そういう時だ。

「エリナリーゼさん、お行儀が悪いですよ」

「あら、ゼニスみたいなことを言いますのね」

「……母さんはそんなことを？」

「女の子なんだから、もっといろいろ気をつけてください！　みたいなこと、よく言ってましたわね。顔を真っ赤にして」

エリナリーゼが誰かの口調を真似て言う。ゼニスのイメージとちょっと違う。でもゼニスなのだろう。彼女にも、俺の知らない時代があったということだろう。そのゼニスが今は……。

いや、やめよう。道中で不安になっても、ロクなことはない。

「やっぱり、エリナリーゼさんは当時からビッチな感じだったんですか？」

「ビッチって……まぁ、間違ってはいませんわね。といっても、当時はみんな、夜は裸か下着でしたのよ？　ギレーヌなんてブラジャーの存在すら知らなかったんですのよ。それを見るパウロの目のいやらしさったら、もう……」

あのギレーヌがそんな破廉恥な。いや、あのギレーヌならそれもありうるか。そういうことには疎そうだったし。そしてパウロめ……。まぁ、わからんでもない。獣族ってやつはみんなデカメロンを実らせているしな。

「ああ、そういえば、ちょうど貴方ぐらいの年頃でしたわね、初めて出会った時のゼニスは……」

「十六歳ぐらい？」

「ええ、右も左もわからない小娘で、パウロにナンパされて連れてこられましたのよ」

エリナリーゼは懐かしそうに目を細めた。そういえば、ギースやギレーヌもたまに、人物名を濁してこんな目をしていた。懐かしい思い出なのだろう。

「父さん、エリナリーゼさんに何か謝りたいみたいな感じでしたけど、何があったか聞いても？」

「…………聞かないほうがいいですわ」

エリナリーゼは顔をしかめた。言いたくないらしい。

「貴方も、父親の痴情のもつれなんて、知りたくもないでしょう？」

「えぇ、聞きたくありません」

本当は聞きたいけど、言いたくなさそうなら聞かないほうがいいだろう。

それが空気を読むってことだ。

にしても、やっぱり痴情のもつれか。ギレーヌとも肉体関係があったようだし、やっぱりエリナリーゼとも肉体関係があったのだろうか。で、ゼニスの妊娠でパーティ解散。

どんな愛憎劇があったのか、なんとなく想像がつくな。

「ラパンについたら、きっと土下座してくれますよ」

「…………何を言っても許しませんわ」

エリナリーゼは顔をしかめている。よほどのことがあったのだろうか。

パウロ。あいつはどうしようもない奴だ。どうしようもない奴だから、俺が助けてやらんとな。どうしようもない仲間として、助け合っていかないとな。

いざとなったら、俺の方からもエリナリーゼに頭を下げて許してもらおう。

七日目。グリフォンと戦いつつ北へと移動していく。

岩棚も広い。棚と表現したが、山に近いかもしれない。高低差こそないものの、視界は良くない。でかい岩がゴロゴロと転がっているからだ。そんな場所を歩いていると、時折開けた場所がある。

大抵は、そこでグリフォンに襲撃される。撃退しつつ先に進む。その繰り返しだ。

「お」

しかし、ある時点で岩棚が途切れた。

「ようやく、ですわね」

崖の下。砂漠ではない。若干ながらも木が生えている。草の少ないサバンナのような土地が広がっているのだ。そして、やや遠く、おぼろげながらあるものが見えた。

大きな湖。その周辺の、白い布の屋根。

バザールだ。

第十三話「バザール」

八日目。岩棚から下りて、バザールへと向かう。

高い所から見るバザールはドーナツのようだった。大きな湖の周りを取り巻いている天幕が砂糖。さらにその周囲を、若干の緑色が囲っている。あの手の甘い揚げ菓子は最近食っていないな。

「ようやくですわね」

「そうですね。たった七日なのに、ずいぶん遠く感じましたよ」

「魔物ばっかりでしたものね」

地面は砂漠ではなかった。栄養の少なそうな赤茶けた大地で、こぶし大の石がゴロゴロしている。魔大陸の地面に似ているかもしれない。おかげでかなり歩きやすくなった。気温もだいぶ下がっている。あの岩棚の向こうとこっちでは、えらい違いだな。

バザールに近づく頃には夕方になっていた。赤茶けた大地を、コウモリが飛び回る。すわ、サキュバスかと身構えるが、コウモリは飛び回るだけだ。襲い掛かってくるでもなく、中心にサキュバスがいるでもない。ただのコウモリだ。

しかし、バザールの近くとはいえ魔物はいるかもしれない。警戒しながら移動する。

キェー……。

バザールに近づくと、グリフォンの鳴き声が聞こえ、警戒を強める。

「敵襲かも」

「違いますわ。あっちで戦ってますもの」

エリナリーゼは前方を見据えて言った。俺の目にはまだ映らない。

「誰が？」

「さぁ」

聞き返すと、そっけない返事が帰ってきた。

さらにバザールへと近づいていくと、数人の人間とグリフォンが見えてきた。

四人の人間vs五匹のグリフォン。いや、人間は正確には四人ではなかった。六人だ。

二人が地面に倒れ、さらに一人は頭を抱えてうずくまり、残りがグリフォンと戦闘中だ。

実質、三対五だ。残り三人は、幅広の剣を振り回しつつうまく連携を取っているが、疲労の色が濃いのが見て取れた。

「助太刀しますか？」

一応エリナリーゼに聞いておくと、彼女は肩をすくめた。どっちだよ。

「任せますわ」

見殺しにするのも寝覚めが悪い。助けてやろうじゃないか。

「助けましょう」

「わかりましたわ。援護を！」

「了解！」

エリナリーゼが走り出す。それと同時に、俺は高い位置にいるグリフォンに衝撃波を放った。

命中する。こちらに注意を向けていなかったからだろう。即死には至らないが、グリフォンは羽毛を散らせながら落ちた。そこに、すかさずエリナリーゼが躍りかかり、首筋に剣をつきたてた。

俺は次々と衝撃波を撃ち込んでいく。二体目は一撃で仕留めた。三体目には回避される。

そこでグリフォンが俺の存在に気づいた。しかし、すぐ目の前には武装した男たち。

俺との間にはディフェンスに定評のあるエリナリーゼもいる。

こうなれば、俺は魔術を撃ち放題。もうこちらに負けはない。どんどん倒す。

「キュエエエェェェェ！」

最後の一匹は逃げようとした。俺は逃げる背中に岩砲弾ストーンキャノンを撃ち込み、トドメをさした。手負いの獣をそのままにはしておけんからな。

戦闘終了。エリナリーゼと共に、彼らへと近づいていく。

「お、終わったのか!?」

うずくまっていた男が顔を上げた。キョロキョロと周囲を見渡し、あからさまにほっとした表情だ。その男のところに、グリフォンと戦っていた戦士たちが近づいていく。

「何をしている！　さっさと探さんか！」

男は、戦士の一人に指示を出した。出されたほうは、どこかへと全速力で走っていった。

「まったく……とんだ災難だ、なんでこんなところにまでグリフォンが……」

指示を出した男は残る二人を連れ、俺たちの方へとやってきた。

「助かったぞ。礼を言おう」

指示を出した男は、赤いローブの上から黄色いガウンのようなものを身にまとっていた。

その上でターバンだ。額には赤い点がポツンと付いている。まさに砂漠の商人という感じだな。

やせぎすで長めの口ひげを蓄えているが威厳はなく、小物っぽい雰囲気を出している。ちょっと安心するな。

「いえいえ、困った時はお互い様です」

「普通は見捨てるものだ」

闘神語でお礼を言われたので、闘神語で返事をする。

ちゃんと聞き取れるし、ちゃんと通じている。俺の闘神語は大丈夫そうだ。

「そなたに風の恵みのあらんことを」

男はそれだけ言うと、さっと踵きびすを返した。倒れた仲間のところへと歩いていく。そっけないものだ。

「……」

残り二人は赤色の鎧よろいをまとっていた。下半身にはスカートのような分厚い腰布が垂れている。中央大陸の平均よりも重武装だ。腰に下げているのは、大きく湾曲した剣だ。肉厚で幅広。長さは一メートルを優に超える。魔大陸でもこんな感じの剣はよく見たな。大型の魔物に対して効果的なのだろう。

剣もでかく、鎧も分厚いが……そのせいで、グリフォンのようなすばやい相手には後れを取ったのかもしれない。

「魔術師か、珍しいな」

そう呟つぶやいたのは、偉丈夫だ。顔に大きな刺青いれずみ。左目には眼帯。背丈は二メートル近くある。年齢は四十歳ぐらいだろうか。経験を感じさせる立ち振る舞いだった。

「あにぃ。こいつ、もしかして、サキュバスじゃないか？」

もう片方は女だった。彼女はエリナリーゼをジロジロと見つつ、そう言った。浅黒い肌に、胸甲とスカートのような腰布。服に隠れて見えないが、なかなか筋肉のありそうな感じだ。年の頃は二十代前半ぐらいだろうか。

『なんて言いましたの？』

エリナリーゼは言葉がわからず、キョトンとしている。彼女は闘神語がわからないのだ。

『この女はサキュバスか、って』

『ま、あながち間違ってはいませんわね』

『自分で認めちゃうのか』

『でも、あんな臭い匂いは出しませんわよ』

『男にとってはいい匂いなんですがね』

偉丈夫が女の頭をベシッと叩たたいた。

「間抜け！　男連れのサキュバスがいるか！　助けてもらってなんだその言い草は！」

「でも、あにぃ、コウモリが飛んでる時、女を見たら、サキュバスだと思え、言った！」

叩かれた女が情けない声を出す。

どうにも言葉がうまいこと聞き取れない。訛なまりが強いのだろうか。単語を拾えば理解はできるが、ちょっと不自由だな。

「ったく、だからてめぇはボンクラって言われんだよ！」

対する男の口調は普通だ。綺き麗れい……かどうかは知らないが、俺にとって聞き取りやすい闘神語だ。

「ふぅ」

偉丈夫はため息を一つ。エリナリーゼを見下ろして謝った。

「悪かったな、気を悪くしないでくれ。こいつ……カルメリタってんだが、頭がアホでな」

エリナリーゼは困った顔でこちらを見てくる。言葉がわからないのだ。

『……なんて言ってますの？　わたくしへの求愛か何か？』

『隣の女がエリナリーゼさんをサキュバス呼ばわりしたので、その謝罪ですね』

『ああ、そうですの。快く許して差し上げますわ』

エリナリーゼは男をとろけさせる笑みで、偉丈夫に笑いかけると、彼の顔が赤くなった。

「気にしないそうです」

「そ、そうか。そっちの女は言葉がわからないのか？」

「はい。僕が通訳です」

偉丈夫はエリナリーゼを無遠慮に見ている。何を考えてるか大体わかる。いい女だなぁ、とかそんな感じだろう。もしくは、胸がねえな、とか。エリナリーゼは、そういう視線には慣れているのだろう、どこ吹く風だ。どこか自慢げな雰囲気さえある。

男はエリナリーゼから視線を引き剥はがすと、俺を見た。

「……俺はバリバドムだ。改めて礼を言おう」

「ルーデウス・グレイラットと申します。こっちはエリナリーゼ」

「そうか、何かあったら……」

「おい、何をぐずぐずしているのだ！」

バリバドムが言いかけたところ、先ほどの男が叫んだ。

「早く積み荷を探さんか！」

「っと、すまん。主人も後で必ず礼はするだろう」

バリバドムとカルメリタは男の元に走っていった。彼らは三人で手短にあれこれと話し合いをしていたが、すぐに二手に別れてどこかへと走り去ってしまった。あっというまだ。

「あら、淡白ですわね。お礼の一つもくれてもいいでしょうに」

エリナリーゼがそうボヤく。謝礼が欲しくて言ったわけではない。

「怪我人もそのままか……」

地面に転がっている彼らの仲間を見る。治療が必要なら、治癒魔術の一つでも使ってやろう。

そう思ってのことだったが、

「死んでいるか」

そもそも、彼らは治療しようとする素振りもなかった。わかりきったことだったか。

「こっちはまだ若い子ですわね」

片方は若い女の子だった。十八歳ぐらいだろうか。グリフォンの鋭い嘴くちばしで頭をかち割られたのだろう。額に大きな穴が開いていた。即死だ。

「この大陸では、死体を放置するのが文化なんでしょうかね」

「冒険者の風上にも置けませんわね」

「冒険者ではなさそうでしたけどね」

なんて会話をしつつ、魔術で焼いて土に埋めておいた。仲間の埋葬もしないとは、薄情なことだ。

先ほどの戦士、バリバドムとか言ったか。奴は後で礼をすると言った。けど、口ひげの旦だん那なの名前も聞いてない。連絡先も言わずに、どうやってお礼するつもりなんだか。

まさか、俺たちに探せってことか？　探し出して、謝礼を要求しに来いと？

……ま、いいか。どうせ最初から礼なんてするつもりはなかったんだろう。助けた俺がお人好しってことだ。

「さて、行きましょうか」

「そうですわね」

こうして、俺たちはバザールに到達した。

バザールに入る頃には、日が落ちていた。

しかし周囲は明るい。祭りの縁日のように、そこかしこに篝かがり火びが焚たかれているのだ。

篝火の周囲では地面に絨じゅう毯たんのような布が敷かれている。その上で、男女が楽しそうに飯を食っていた。花見みたいな感じだな。みんな頭にターバンを巻いている。服の色や模様は様々だが、民族色が強いように見える。

俺とエリナリーゼの姿は浮いていることだろう。浮いているからといってどうということはないが。

「お腹、すきましたわね」

「そうですね」

人が飯を食っているのを見ると腹が減る。どこの世界でもそれは変わらない。とはいえ、まずは寝床が先だろうか。そう思っていると、一人の男に声を掛けられた。

「おい、そこの二人、食っていかないか？　いまなら三シンサで飯を振る舞ってやるぞ！」

どうやら、身内で処理仕切れない料理を売っているらしい。俺たちはどちらからというわけでもなく、その誘いを受けた。腹が減ってはいい案も出ないからな。布に座ろうとすると、客引きは手のひらを差し出してきた。

「金は先払いで頼むぜ、もう料理はできてるからな」

俺は懐から銅貨を三枚取り出して渡す。すると、怪け訝げんそうな顔をされた。

「なんだこりゃ」

「ラノア王国の銅貨です」

「どこの国だよ、こんなのは使えねえよ」

やはり、この辺ではラノア王国の貨幣は使用できないらしい。当然か。

換金はどこかでするつもりだったが、いま手持ちはない。

「これでいいかしら？」

どうしようかと思っていると、エリナリーゼが客引きの手に何かを握らせた。金属の指輪だ。

客引きはそれを手にとり、顔を近づけてまじまじと見る。すぐに、満足そうに「ありがとよ」と言うと、別の客を探しに行った。

「こういう時は物でいいんですわよ」

ふむ。さすが、年の功といったところか。判断が早い。

「エリナリーゼさんは本当に頼りになるお方だ」

「煽おだてても、何も出ませんわよ」

布に座る。なんだか、妙に懐かしい気分になった。最近は床に座ることも少なかったせいだろうか。日本家屋で絨毯の上に座っている感覚だ。

「あいよお待ち！」

注文もしてないが、料理が出てきた。豆と肉じゃがを煮込んだような、白いドロっとしたスープ。そして辛めの味付けのされているらしい蒸した肉。よくわからない南国系の酸っぱいフルーツに、甘いソースをかけたもの。

甘いスープと辛い肉と甘酸っぱいフルーツ。炭水化物が欲しくなりそうな組み合わせだ。

と、思ったが、これが意外にイケた。

特にスープがいい。一見すると白い肉じゃがだが、どろっとした部分はふやけた米だったのだ。

つまりこれは、おかゆの一種なのだ。

こんな所で米が食えるとは思わなかった。水田はないだろうから、陸作だろうか。熱帯地方でも米は取れるとどこかで聞いた気がする。嬉うれしいサプライズ。あっという間に食いきってしまった。

うん。やはり米はいい。米を食うだけで、できないことでもできてしまう気がする。元気百倍だ。

北方大地でもどうにかして米を栽培できないだろうか。アイシャあたりに農業を学ばせれば、あるいは可能だろうか。いや、俺の都合で妹を農家に育てるつもりはないが。

「あら、味にうるさいルーデウスが、今日は何も言いませんのね」

「思った以上に美お味いしかったもので」

おかわりまでしてしまった。普段のシルフィの料理にケチをつけるつもりはないけれど、あれだ。米は別だ。卵と醤しょう油ゆがあればなおいい。

そうだ。もしかすると、この大陸には醤油があるかもしれない。卵は、例のガルーダか何かのものを使えばいい。鳥だし、卵を産むだろう。米があり、卵がある。となれば、あと必要なものはひとつ。醤油だ。

「さてと、宿を探しますか」

が、観光に来たわけではない。パウロを助けた後、少しでも時間があれば探してもいいが、今回はおあずけだ。

「案内人は明日探したほうがよさそうですわね」

見れば、周囲も店じまいを始めている。明かりを消して、就寝時間に入っているところもあるようだ。

寝るのが随分と早いな。これでは、人を雇うどころではない。

「ちょっとすいません。このへんに宿ってありませんかね？」

先ほどの客引きがいたので、聞いてみると、

「宿？　そんなもんはねえよ。好きなところで眠りな」

そんな答えが帰ってきた。

このバザールには宿の類たぐいはなく、天幕を持たない旅人は野宿が基本らしい。俺たちの場合は、シェルターを作れば、それですむことだが。

「寝床はどうしますの？」

「水辺に近いところは人気らしいですね」

「じゃあ、少し離れたところにしましょう」

相談しつつ、位置を決める。大きな二つの天幕のちょうど間辺りに寝床を構えることにした。

大きな天幕なら護衛も大勢いる。そんな場所の近くで盗みを働こうとする奴はいないだろう。

寄らば大樹の、というやつだ。

寝床は大きめに作る。作るのに少々時間が掛かるが、シェルターよりも広くした。一晩を過ごすにはちょうどよいサイズだ。もっとも、日が昇ると中は高温になるだろう。夜だけだな。

「ふぅ、とりあえず、ここまではお疲れ様です」

「はい、お疲れ様ですわ」

荷物を置いて、ほっと一息。

「あと半分、気を抜かないでいきましょう」

「まずは、明日。必要なものの準備と、案内人探しですわね」

明日何をするかを簡単に確認しておく。

食料の補充、金銭の確保、ラパンへの道のりの確認、案内人探し、とりあえずはそれだけだ。

装備類の整備も行っておく。剣と盾を磨き、鎧やローブに傷がないかの確認。この辺はもはやルーチンワークだ。

装備の点検が終了。毛布を使って寝床も作った。あとは寝るだけだ。

という段になって、エリナリーゼが立ち上がった。

「さてと、ちょっと行ってきますわ」

そこのコンビニまで、と言わんばかりの言葉に、俺は首をかしげる。

「どこに？」

エリナリーゼは苦笑して答えた。

「男漁あさりに」

あえてそんな言い方をしているが、要するに呪いの補給だ。

「まだ時期的には大丈夫なんですよね？」

エリナリーゼの呪いが発動するまで、大体二週間から一ヶ月。それを魔道具で二～三倍まで伸ばしている。だから最短でも一ヶ月はもつはずだ。最後にクリフとしてから、もう二週間。そろそろ補給する時期ではあるが、まだいけるとも言える。

「ええ。でも、ここで一度、買っておきますわ」

「そうですか……」

今回の旅は往復で三ヶ月。何があるかわからないので四ヶ月を見ている。呪いが最長で三ヶ月としても、一回はしなければならない。どのみち、避けられないことなのだ。

「わかりました、行ってらっしゃい」

「はい、行ってきますわ。先に寝てて構いませんことよ」

「じゃあお言葉に甘えて……あ、言葉はわかるんですか？」

「必要ありませんわよ。こういうのは大体、どこでも同じですもの」

エリナリーゼはそう言ってシェルターから出ていった。

翌朝。俺は「アリだー」という声で飛び起きた。ファランクスアントの襲撃だ！

……なんてことはなかった。

久しぶりに夜にフルで睡眠を取った。夢見もよかった。アイシャとノルンが執しつ拗ように肩車を要求してくる夢だ。ノルンを肩に乗せるとアイシャがブーたれて、アイシャを肩に乗せると、ノルンが泣き出す。最終的にはシルフィがやってきて、イジメっ子のごとく俺の肩を占領してしまった。

こらこら、交代で使いなさいとたしなめると、シルフィは「ヤダヤダ、これはボクのだもん！」と言って、アイシャとノルンを泣かせていた。出現した時は大きなシルフィだったが、肩に乗ると七歳ぐらいまで小さくなっていた。

なかなかいい夢だ。起きた時、思わず口元がにやけてしまった。おかげで気分はスッキリ爽快だ。ふと横を見ると、妙にツヤツヤしたエリナリーゼが満足げな顔で寝ていた。

昨晩はお楽しみだったようだが、クリフがちょっとかわいそうだな。

朝になると、バザールの姿は一変した。夜の静かな雰囲気はなりを潜め、活気ある風景が現出していた。天幕の前に商品を並べ、大声を張り上げているのだ。

「大瓜うりだ！　明日には処分するぞ！」

「グリフォンの爪だ！　今なら三十シンサ！」

「ナニーアの布を売ってる奴はいないか！　トコツの果物と交換したい！」

商人が大声で商品と値段を叫び、それを買おうとする者がもっとでかい声を出す。通貨でやりとりをしたり、物々交換をしたり。ごった返した人混みの中、そんな光景が広がっている。中には喧けん嘩かをする者もいるが、商人同士だからか血なまぐさいことにはなっていないようだ。

「ヴェガのガラス瓶だ！　これ以上東には運ばないぞ！　仕入れる奴はいねえか！」

目を引いたのがガラスだ。この辺に、ガラス瓶の特産地があるらしい。四角く、綺麗な文様の入ったガラス瓶が所狭しと並べられている。ウイスキーボトルのような感じだろうか。中には色のついたものもある。表面もツルツルとしている。

中央大陸にもガラスはある。けど薄くてザラついて透明度が低い。

アスラの方にいけば、綺麗なガラス細工がたくさんあると聞くが、生産力に関してはベガリットの方が高そうだ。

当然、ベガリットも現代日本のレベルには遠く及ばない。だが、手作り感のある面白い形をしたものがいくつかある。帰りに一つ、お土産に持って帰ろうかしら。

「ルーデウス、観光に来たんじゃありませんことよ」

「わかってますよ」

俺たちは活気溢あふれる風景の中、事前に決めておいた行動を開始する。

まずは金だ。この辺りの通貨は『シンサ』という。この世界に来てから、初めて通貨単位を聞いた気がする。少し新鮮だ。中央大陸では金貨だの銀貨だのという感じだからな。

もっとも、形としてはなんら変わらない。丸い金属板にヘタクソな文様が刻まれているだけだ。エリスたちとイーストポートを通った時に、一度だけ見た記憶がある。

持ってきたものを少し売り、通貨を手に入れる。物々交換が主流でも、金はあったほうが安心できる。

中央大陸北部のものは高値で売れた。驚いたことに、安い干し肉が三倍の値段で売れたのだ。頑張れば、もっと高値で売れたかもしれない。こっちの特産品であるガラスをラノアに持っていけば、大もうけできるかもしれない。誰かに目をつけられそうだからやらないが。

とりあえず、当面の資金として五〇〇〇シンサほど手元に作る。どれぐらいあれば事足りるのかはわからないが、昨日の食事代が三シンサだった。五〇〇〇もあれば十分だろう。

金ができたところで、迷宮都市ラパンへの情報を集める。

ラパンは大きな町らしく、情報は簡単に手に入った。ラパンはこのバザールから北に一ヶ月ほど行ったところにあるらしい。ナナホシからの情報通りだ。

一応、道筋についても聞いておく。

「ンコツ方面を通って砂漠を迂う回かいするルートが一般的だが、最近は盗賊も多く出るから危ないな。賢い商人なら、ウチョの砂漠を突っ切る。東にある目印から北上してオアシスに到達し、そこから西に伸びる道をみちなりに進み、カラ山脈が見えたら、左手に山を見つつ北上すれば次のオアシスにたどり着ける。そのオアシスから東は砂漠の薄いところがある。そこを突っ切って、東に抜けたら、あとは北西に移動していけば、最初のルートにぶつかれる」

が、チンプンカンプンだ。

固有名詞が多いし、目印も山だの砂漠だのばっかり。一応、二ルートあることはわかったが、ベガリット大陸を旅慣れていなければ、迷ってしまうことだろう。

「地図は売ってないのですか？」

一応、そう聞いてみる。地図は、あれば頼りになる。自分の位置がなんとなくわかるというのは心強いのだ。しかし、結果は芳かんばしくなかった。

「地図？　んなもん誰が作るんだ？」

とのことだ。この大陸には伊い能のう忠ただ敬たかがいない。なので、当初の予定通り、案内人を雇うことにする。

「では、ラパンまで道案内してくれるような方が集まってるようなところはどこになりますかね？」

いると確信して聞いてみたが、これも芳しくなかった。

「道のわかる奴はいるだろうが、こんな中継地点で客を探すような奴はいねえだろうよ」

「そうなんですか？」

「そりゃ、普通は交易拠点で探すだろ？」

「なるほど」

考えてみれば当然か。なぜ行く時に気づかなかったのだろうか。

エリナリーゼは当然のように案内人を雇うと言った。彼女の経験則では、知らない土地を旅する時は、入り口となる町で案内を雇うのだろう。転移魔法陣を使って、中継地点から旅を始めるなんて考えたこともなかったはずだ。そこに、ちょっとした歪ゆがみができたのだろう。

どうにも予定通りにいかない。

だが、あせることはない。物事は予定通りにいかないことの方が多いものだ。まだ旅を始めて二週間も経っていない。普通なら一年近く掛かることを考えれば、順調すぎるぐらいなのだ。

「こういう時、エリナリーゼさんならどうするんですか？」

「自力での突破になりますわね。でも、正直砂漠はもう通りたくありませんわ」

「同感です」

「じゃあ、どうしますの？」

「……そうですね。ラパンに行く商人に付いていくというのはどうでしょう」

「そうですわね、じゃあそうしましょう」

アイシャは隊商にくっついて、高速移動を実現した。俺もそれにあやかろう。もっとも、高速移動ではなく、ただの道案内だが。

「ラパンに向かう商人に心当たりはありませんか？」

案内人同様、こんなところで護衛を募集してる奴はいないだろう。だが、エリナリーゼはＳ級冒険者、俺は水聖級魔術師だ。こっちから金を包んで頼めば、同行を許してもらえるかもしれない。

そう思って、聞き込みを続けるが、ここからラパンに行く商人は思いのほか少ないらしい。普通は東にあるキンカラという町に行くのだとか。

しかし、いないわけではなかった。ラパンは迷宮都市と呼ばれるだけあって、周辺に無数の迷宮が存在している。魔力付与品マジックアイテムの産出地だ。そこで魔力付与品マジックアイテムを仕入れ、他の町で高く売る。そんな商売をしている商人がいるらしい。

その商人は南西から魔石や魔力結晶を運び、ここを通ってラパンまで行くそうだ。

「や、でも今はいるかわからんぞ。あと何ヶ月かすれば間違いなく通るだろうが……」

そんな話を聞いて、少々不安になる。もしそうなら、別の商人にくっついて東に行くのがベターだろう。遠回りになるが、交易拠点であるなら、案内人も雇える。

そう思いつつ、聞き込みを続ける。キンカラの町に行く商人は多いが、ラパンはいない。これはやはりキンカラ経由がいいだろうか。そう思い始めた時、ヒットがあった。

「それだったら、ガルバンの旦那だな。確か湖の西側に天幕を張ってたはずだ。探してみなよ」

俺たちはガルバンという人物を探すことにした。ガルバンという商人は、ラパンからテノリオまでの行商で財産を作った人物だ。魔石をラパンに運び、ラパンから魔力付与品マジックアイテムを運ぶ。

ラクダを六頭も持っており、結構な稼ぎを出しているそうだ。

名前を聞いてまわると、すぐに天幕の場所が見つかった。

それほど大きな天幕ではないが、外には六頭のラクダがつないである。情報通りだ。

天幕に近づいていくと、中から浅黒い肌をした女が出てきた。胸甲とスカートのような腰布をつけている。服に隠れて見えないが、かなり腕力がありそうだ。ていうか、昨日見た顔だ。

女戦士カルメリタだ。

「お前、昨日の！」

彼女は驚いて俺を指さしてきた。どうやら、覚えていてくれたらしい。

昨日助けた小物臭のする男がガルバンだったようだ。人助けってのはするもんだな。

ガルバンは快く迎えてくれた。

「昨日は戻ってきたら、いなくなっているのだからな、驚いたぞ」

なんでも、彼らは逃げた積み荷──ラクダを探していたらしい。ラクダを回収してから戻ってくると、すでに俺たちの姿はなかったのだとか。仲間の死体の焼却埋葬も終わっており、礼を言いたいのに見つからない。かなり探しまわってくれたのだそうだ。それならそうと説明しろよといいたい。

けど、そういう行動がこちらでは常識なのかもしれない。まず積み荷。その他は後。

「これも何かの縁、わしの護衛をしてくれんか」

ガルバンは護衛の補充を必要としていた。

昨日の時点で二人死んだし、当然か。

「ラパンまで飯つきで六〇〇シンサでどうだ？　ん？」

元々そういう話をしようと思っていたらしい。グリフォンを倒した手て管くだが見事だったからとかなんとか、美辞麗句を並べられた。お前はうずくまっていて戦闘は見てなかっただろうに。

もっとも、俺たちとしても願ったり叶ったりだ。

「ラパンまでの護衛は引き受けましょう」

「おお、そうかそうか。助かる！　なんだったら、専属契約を結んで雇ってやってもいいぞ。お前ほどの魔術師は見たこともないからな。色もつけよう。年に一万シンサ……にすると、バリバドムが文句を言うな。八〇〇〇シンサでどうだ」

「僕らは目的もありますので、それはまたの機会ということで」

どんどん話を大きくしていきそうだったので、ピシャリと言っておいた。

こうして、俺たちはラパンまでの案内人を手に入れた。あと少しだ。

第十四話「砂漠の戦士たち」

俺たちはガルバンの護衛として、ラパンを目指した。

メンバーは、商人ガルバン。護衛隊長『鷹たかの目』のバリバドム。護衛戦士『骨砕きボーンクラッシュ』のカルメリタ。護衛戦士『大刀ビッグブレード』のトント。

この四人に、俺こと『泥沼』のルーデウスと、『竜道』のエリナリーゼを含めた六人。

さらにラクダも六頭だ。ラクダに名前でも付けてやろうかと思ったが、砂漠では食料に困った時にラクダを食うらしいので、やめておく。初めてのラクダ肉は罪悪感なしでおいしく食べたい。

事前に打ち合わせをしてフォーメーションを決めておく。

基本的にはガルバンを中心に、バリバドムが先頭、左右翼にカルメリタとトント。後方に俺とエリナリーゼが配置される。

五人でガルバンとラクダを包み込むような形となる。どの方向から攻撃を仕掛けられても、ガルバンに被害が加わる前に他のポジションがフォローに入れる。インペ○アルクロスだな。

後衛はカルメリタかトントがいいのではないかと思ったが、俺が魔術師ということを考慮し、その俺と連携慣れしているエリナリーゼを組ませる形となった。

「じゃあ、出発するぞ」

まずはバザールを出て東に移動。その後、街道に至る。地方名についてはよく覚えていないが、記憶が確かなら盗賊が出るとかいうルートだ。一応、そのことについて、隊長のバリバドムに進言してみる。

「砂漠をつっきるルートは道がわからん。それに、そのための護衛だ。案外、捕まっても通行料を払えばなんとかなるかもしれんしな」

通行料。そういうのもあるのか。困ったら金で解決。わかりやすくていいな。そうだ、盗賊だって生活のある人間なのだ。望むものを渡してやれば、それ以上のものは望まない。

身内でもなんでもない、働かない奴に金を渡すというのは、俺としても少々胸むな糞くそ悪い話だ。

だが、今回は俺の懐が痛むわけでもないし、問題ない。

もっとも、盗賊だって人だ。金や商品以外の物を欲しがるかもしれない。例えば、エリナリーゼがエロいので頂いていく、とか。

そうなると、困った話になる。俺たちとガルバンは、それほど縁もない。命を助けたとはいえ、自分の命と引き換えにはしてくれまい。切られる可能性もある。俺とエリナリーゼの二人で戦うことになるだろう。

「ルーデウス、不安な顔をしてますけど、貴方あなたぐらいの魔術師がいるなら、盗賊はそう怖くありませんわ」

「そうですかね」

「いざとなったら、わたくしが色仕掛けでなんとかしますわ」

「それで、盗賊のアジトに連れていかれて、鎖につながれて代わる代わる……」

「あれ、素直に従えば意外と優しくしてくれますのよ」

「経験あるんですか」

「若気の至り、ですわね」

エリナリーゼは余裕ありそうだ。とはいえ、昔は昔、今は今、彼女に何かあったらクリフにも顔向けができない。まあ、十数人ぐらいの相手なら、何とかできるだろうとは思うが。

荒野を東へと歩いていく。

魔物に襲われることは多かった。群れで突進してくる『ベガリットバッファロー』。ガサガサと地面を徘はい徊かいしている『グレートタランチュラ』。空中から風魔術を使ってくる『エアフォースイーグル』。名前の判明した『ジャイロラプトル』や『カクタストゥレント』。などなど。

だがバリバドムが早期に発見してくれるおかげで、大規模な戦闘にはならない。

バリバドムは魔眼を持った戦士だ。それがゆえ『鷹の目』のバリバドムと呼ばれているらしい。

二メートル近い、筋骨隆々とした戦士。年齢は四十過ぎぐらいだろうか。目じりに皺しわが目立ち始め、表情にはやや老ろう獪かいさが見え隠れしている。髪型が特徴的で、側頭部と後頭部を刈り上げた頭だ。どこぞの高校のバスケ部のキャプテンを彷ほう彿ふつとさせる。「いいからテーピングだ」と叫び出しそうな髪形である。

ちなみに彼の魔眼はギレーヌと同じ『魔力眼』だ。魔力の流れが見えるという眼は、主に索敵で使われる。

「魔物だ、総員戦闘準備」

彼は魔物の襲撃や天候の悪化をピタリと言い当てる。まるでルイジェルドのようだ。ルイジェルドほど精度はよくないようだが、しかし経験則によるものなのか、敵発見のスピードはなかなかに速い。

「懐かしいですわね。ギレーヌもああやって眼と鼻で敵を見つけていましたわ」

エリナリーゼは目を細めてそう言った。やはり、策敵のできる味方がいると、安全度が段違いなようだ。敵を見つけたら、遠距離にいるうちに俺が狙撃する。最初は岩砲弾ストーンキャノンを使っていたが、狙いを定めるのが面倒になったので、風魔術で上に巻き上げて、叩たたき落とす方法に変えた。

こっちの方が楽でいい。

「そんな大魔術をポンポンと使って、魔力の方は足りるのか？」

あんまり適当に倒しているせいか、バリバドムがそんなことを聞いてきた。

「一日ぐらいなら大丈夫ですよ」

「そうか、なるほど、お前は大魔道か」

「なんですか、大魔道って」

「大いなる道を極めし魔道師という意味だ」

「や、そこまで立派なものじゃないですよ」

「何にせよ、出し惜しみをしない魔術師は貴重だ」

魔術師の中には、一日に使う魔力は全体の半分まで、と決めている奴もいる。中央大陸北部にもそういう魔術師は多かった。身体能力が低い魔術師にとって、いざという時に頼りになるのは魔力だからな。当然だ。もっとも、俺は半分も使ったことないけどな。

余力を残すというのは、魔術師にとって常識だ。だが、魔術師をよく知らない砂漠の戦士たちにしてみれば、怠けて見えるらしい。

バリバドムは年齢によるものか、魔術師が魔力を温存する意味をわかっているようだ。

無詠唱に驚かないところを見ると、魔術自体には詳しくなさそうだが。

「出し惜しみしないのはいいが、いざという時のために魔力の温存も考えてくれ。俺たちは五人いるんだからな。アウトレンジは指定した魔物だけにしよう、いいか？」

「了解」

大量の魔力総量については、別に隠す必要もないのだが……。

言う必要もないか。俺自身、自分の限界がどこまでかイマイチわからないしな。いくらでも使えますとか調子に乗ってヘマをしたくはない。

夜は、五人がローテーションで見張りをする。ガルバンは天幕を張り、そこで休む。

一人で。護衛は全員外だ。まぁ、雇う側と雇われる側だし、当然か。

俺はシェルターを作り、そこで寝るように進めたが、バリバドムたち他の護衛には、夜襲に対する感覚が鈍ると拒絶された。

外で寝ることにも、ちゃんと意味があるようだ。そんなことをされてしまうと俺もシェルターで眠りにくいが……エリナリーゼはこう言った。

「気にする必要はありませんわ、わたくしたちはわたくしたちですもの。疲れを取ることの方が大事ですわ」

一理あったので、俺もシェルターで眠るようにする。そっちの方が、疲れが取れる。

さて、見張り番は二人ずつだ。一人でいいのではないかと思ったが、五人もいるなら二人ずつの方が安全だそうだ。基本的なローテーションは日によって変わる。

初日に俺と見張りをしたのは、カルメリタだった。

「よろしくお願いします」

「ああ、寝るなよ」

「もちろんですとも」

見張りとはいえ、何もない空間でただ黙っているのは暇である。なので、俺はカルメリタとぽつぽつと世間話をすることとなった。

「この間、助かった」

「いえ、お互い様です」

「お前、強い、あの女も、強い」

カルメリタは女戦士だ。年齢は今年で二十歳になるそうだ。『骨砕きボーンクラッシュ』のカルメリタ。その名の通り、刃渡り一メートル以上ある幅広の剣を使っての、力押しの戦法を好む。

この辺りの戦士は肉厚で幅広い剣を好んで使う。バリバドムやトントも似たような、分厚くて長いソードを腰に下げている。巨大で外皮の硬い魔物が多いから、簡単に折れないものが発達したのだろう。いくら技量があっても、ちょっとしたことでポッキリ、なんてこともありそうだしな。

流派も独自のものであるようだ。

「お前の女、剣細すぎる。あれじゃあ何も倒せない」

「そんなことはありませんよ、あれ魔力付与品マジックアイテムですし。グリフォンとかもズタズタにしていましたからね。あと、あの人、僕の女じゃないです。そういう関係じゃないです」

「でも、サキュバスくれば抱く、違うか？」

「いえ、僕は解毒魔術も使えますので……」

「サキュバスが来る、男盛さかる、女抱かれる、この砂漠の摂理だ」

「ほぉ」

ベガリット大陸におけるサキュバスと女戦士の関係、砂漠の戦士の生態について、カルメリタは得意げに話してくれた。

ベガリット大陸には、サキュバスが生息している。サキュバスはもともと、魔大陸の南西の方にいる少数の魔物だったらしい。だが四百年前の戦争で、ラプラスが量産した。激しい抵抗を続けるベガリットの戦士たちを滅ぼすべく、送り込んだらしい。

サキュバスは男に対してはめっぽう強い。あのフェロモンはどんな男でも骨抜きにする。

俺も正直、いきなり目の前に現れたら、あるいは二匹同時に出現したら、勝てる気がしない。

フェロモンに毒された男は、サキュバスの下僕となる。下僕の優先目的はサキュバスに捕食されることだが、サキュバスも一度に数十人の相手を巣穴に連れ帰ることは無理らしく、数人だけ連れ帰り、残りはその場に放置する。

すると、残された男たちは、その場で殺し合いを始めてしまう。フェロモンに毒されると、周囲の男が敵に見えるようになるらしい。まさに『状態異常：魅了』だな。

魅了を治すためには、中級以上の解毒魔術を使うか、あるいは女を抱かなければ治らない。

そして、四百年前のベガリット大陸では、解毒魔術を使える人間はほとんどいなかった。

結果として、大勢の童貞戦士たちがサキュバスの手に掛かり死んでいった。

抱く相手がいないのだ、仕方がない。辛つらい世界だ。せめて最後には、サキュバスでもいいからと、そんな風に思ったのだろう。わかるよ、その気持ちはよくわかる。

そして現在。ベガリットの戦士が滅んでしまったかというと、そんなことはなかった。

戦士はサキュバス対策として、常に何人かの女を連れて歩くようになった。その女は奴隷であったり、魔族の捕虜であったり、いろんなのがいたそうだ。しかし、戦士にとって戦えない者は邪魔である。守らなければならないし、体力も少ない。

戦士たちは考えた。足りない脳みそを振り絞って。

そして思いついた。女を戦士にすればいい、と。脳筋の考えそうなことである。

とはいえ、こうしてベガリットにおける『女戦士』の制度が作られた。

現在の護衛隊には、必ず一定数の女戦士が存在している。サキュバスが出た時には戦い、戦いの後には男に抱かれる女戦士だ。場合によっては、女の方が多いこともあるそうだ。その方が、サキュバスが出没した時に安全だから。ベガリット大陸では、女とは戦う生き物なのだ。

カルメリタもまた、そんな女戦士の一人だ。

彼女は、サキュバスが出現すると、仲間の男の相手をする。もちろん、そんなことをしていれば、すぐに妊娠してしまう。けれども、女戦士はそれを誉れとして、身重のまま故郷に帰るらしい。

出産したら故郷の者に任せ、また戦士として大陸を練り歩くのだ。カルメリタもすでに子供を一人産んでいるらしい。

生まれた子供は村が総出で育てる。誰が産んだ子でも関係なく、皆で育てる。

中には異民族との混血もいるそうだが、差別はない。例外なく戦士としての訓練を受けさせ、男は精通、女は初潮がきた頃、成人の儀を行って外へと出ていく。そして村の外で戦士として旅をして、年齢と共に肉体が衰えだしたら、村に戻り子育てに専念する権利を得るらしい。

ただ、バリバドムのように生涯村に戻らず、死ぬまで戦士として生き続ける者もいるそうだ。

当然ながら、結婚という制度はない。

きっと、特定の一人に対して特別な恋愛感情を抱いたりすることもないんだろう。ちょっとしたカルチャーショックだ。生前の世界でも、似たような部族がいるという話は聞いたことがある。

しかし、実際に目の当たりにすると、なんというか、エロいという感想を通り越して感動するな。

なんて思って見ていると、

「お前、感謝してる、けど、あたし魔術師嫌いだ、サキュバス出たら、白い女頼め」

と、振られてしまった。いや、まあ、解毒使えるから頼んだりはしないんだけどな。

『大刀ビッグブレード』のトントは寡黙な男だった。

トントは鼻の下にひげを蓄えた、三十歳ぐらいの男だ。浅黒い肌の下にたくましい筋肉が収められている。背丈はバリバドムより低いが、顔立ちはよく似ている。ひげの生やし方がバリバドムと違っていなければ、案外見分けがつかなかったかもしれない。

見張り番の時に少し話をしたが、基本的に自分から口を開くタイプではないらしい。聞かずとも喋しゃべってくれたカルメリタとは対照的だ。俺も別に喋りたいことがあるわけではないのでいいんだが。しかし、黙っていると時間の流れが遅く感じるため、話しかけてみた。

「『大刀ビッグブレード』のトントってカッコイイですよね」

「ババ様、つけてくれた」

「へぇ。自然とそう呼ばれるようになったわけではないんですね」

「砂漠の戦士の名、全員ババ様がつける」

彼ら砂漠の戦士の二つ名は、旅立つ時に族長がつけてくれるそうだ。

カルメリタのように腕力に秀でた者には『剛力』だの『骨砕き』。

バリバドムのような眼のいい者には『鷹の目』だの『鷲わしの目』。

といった具合で、何が得意かわかるようになっている。ただ、そういう決め方のせいで、意外とかぶってるらしい。腕力自慢ばっかりだそうだ。

トントは『大刀ビッグブレード』というが、取り立ててでかい剣を使っているわけではない。

これも腕力系だな。きっとどこかに『二太刀いらず』とかもいるに違いない。

「僕は、戦いの中で自然とそう呼ばれるようになりました。泥沼ばっかり使っていたもので」

「泥の沼、まだ一回も見てない」

「ここの魔物とは相性が悪いもので」

地を這はう相手には絶大な効果を誇る泥沼だが、グリフォンやサキュバスのように、低空でも空を飛べたりすると効果は半減だ。外殻が硬く足の遅い虫なんかも、足を止めたところでうまみは少ない。

そもそも、最近は足止めすらしていない。

「お前の魔術、派手で面白い。得意なのも見てみたい」

「泥沼は地味ですけどね。機会があったらお見せしましょう」

それっきり、トントは黙ってしまった。必要なことは話したといわんばかりだった。

東に移動すると、どんどん緑が多くなってきた。

さらに東に移動すると、キンカラという町があり、そこから東には密林地帯が広がっているらしい。砂漠のすぐ隣に密林とは、変な大陸だな。もっとも、ガルバン商隊はそちらには移動しない。途中、直立した巨大な岩を目印に、北へと進路を変える。

進路を変えて三日ほど経過したところで、街道にぶちあたった。街道といっても、特に整備されているわけではない。人がたくさん歩いたらできたような道だ。今までの砂っぽい地面に比べると、踏み固められて硬く、実に安定感があった。やはり地面は硬いほうがいい。

「旦那。ここから先に盗賊が出る。なんとかなると思うが、いざという時は……」

「金は払っているんだ、荷物だけは守ってくれ！」

「……あいよ」

バリバドムは、いざという時は積み荷を捨てて逃げると言おうとしたのかもしれないがガルバンにとって、積み荷は命よりも大事なものであるらしい。価値観は人それぞれだ。

「あにぃ、大丈夫なのか？」

「ボンクラ、てめぇは心配しねえでいいんだよ」

カルメリタはバリバドムとトントからは「ボンクラ」と呼ばれている。

ボーンクラッシュだからボンクラ。実にわかりやすい愛称だ。いや、蔑称か？

俺が言ったらぶん殴られそうだ。

「泥沼と竜道。あんたらはガルバンさんに付かず離れずで動いてくれ。トント、てめぇはラクダ番だ。一匹も逃すなよ。殿しんがりはボンクラ、てめえだ。俺は先行して偵察しながら進む。何かあったら鳴らす。聞き逃すなよ」

「へぃ、あにぃ」

「へぃ」

「了解」

それぞれ合図をして、フォーメーションを組んで慎重に進んでいく。盗賊といっても、基本的には待ちぶせ系なので、先に発見して回り道をすれば、回避することはできるはずだ。

バリバドムの偵察の結果、盗賊の待ちぶせている位置は把握できた。

どうやら、人間の集団は魔力眼では発見しにくいらしく、きちんと偵察する必要があるそうだ。

俺たちは待ち伏せを大きく迂う回かいする。道にウンコが落ちていた時、その上を跨またいで通る奴は少ない。何かの拍子に踏んづけないように、離れて歩く。当然のことだ。

しかし、何が悪かったのか。

もしかすると偵察に出たバリバドムが発見されており、尾行されたのかもしれない。

もしくは、バリバドムが見つけたのは盗賊の先発隊で、迂回したルートに本隊を待機させていたのかもしれない。

俺たちは、襲撃された。

★　★　★

迂回ルートを取り、ほっと一安心していたところだった。

ヒュッ！　と、風切り音が聞こえた。

次の瞬間、トントの胸に矢が刺さっていた。

膝から崩れ落ちるトント。俺は何が起こったのかわからず、慌てて駆け寄って治癒魔術を掛けようとしたが、咄とっ嗟さにエリナリーゼに襟首を掴つかまれ、後ろに引っ張り戻された。

同時に、トントの脇にいたラクダにストッと矢が刺さる。

「走れ！　襲撃だ！　西から来てるぞ！」

バリバドムの叫び。そこで俺は理解した。敵の襲撃、逃げなければいけないと。

エリナリーゼが俺を離す。ガルバンとラクダはすでに走りだしている。俺もそれにつられて走りだした。

左手の丘の上から騎馬が走ってきている。騎馬。そう、馬だ。砂色のターバンを巻いた男たちが、馬に乗って駆けているのだ。

「旦那！　ラクダを捨てろ！　積み荷を捨てれば見逃してもらえるかもしれねえ！」

「いやじゃ！」

「死にてえのかよ！」

「積み荷を守るのが貴様らの仕事だろうが！」

「相手の数が多すぎる！」

バリバドムとガルバンの叫び。目の前で、先ほど矢の刺さったラクダが足をもつれさせた。

見れば、口から泡を吹いている。馬は数歩横にずれた後、倒れた。

ぞっとした。矢に毒が塗ってあったのだ。

「ちっ、後ろからもかよ」

背後からも騎馬が追いかけてきている。弓兵は丘の上にいて、矢をつがえている。ほとんど届いていないが、数人、やけに飛ばすやつがいるらしい。ポツポツとここまで届いている。

騎馬と弓。見えるだけでも凄すさまじい数だ。五十、いや百はいるだろうか。

盗賊という単語の先入観に騙だまされた。これはもはや、一つの軍隊だ。

「……」

心臓のバクバクいう音を聞きつつ、状況を判断する。敵は側面と背後から奇襲を掛けてきた。少なくとも、進行方向上に敵はいない。逃げるならそっちだ。

「ルーデウス！」

「はい。『泥沼』と『濃霧ディープミスト』を使います」

俺が咄嗟に選択した魔術は、その二つだった。

「……わかりましたわ、頼みますわよ！」

俺は後ろを振り返りつつ、泥沼を発生させる。できる限り大きく。深さは馬が足を取られるぐらいで十分だ。

「バリバドムさん！　めくらましをします！　まっすぐ走ってください！」

「めくらまし!?　わかった！」

「『濃霧ディープミスト』！」

中空に水蒸気を発生させ、濃い霧を作り出す。もくもくと煙のように周囲が真っ白になっていく。

あっという間に周囲一体が何も見えなくなった。よし、これで弓兵は俺たちを狙えないはず。

次の瞬間、俺の足元に矢がストっと音を立てて刺さった。

「うおっ！」

「……！」

ビビって転びかけたところ、エリナリーゼに支えられる。

「大丈夫、一人うまいのがいたけど、もう狙えませんわ！」

俺はその言葉を反はん芻すうする。トントとラクダを倒した矢は一人の手によるものか。しかし、霧を発生させた。もう見えない。

「走りなさい！」

言われ、走る。それ以後は、狙ってるわけじゃない。わかっている。当たらない、当たらない、当たらない。俺は軍神だ。ああ、くそ、シルフィに何かお守りをもらっておけばよかった！

いや、神棚からシルフィの初めての時のアレを持ってきていれば。

「いかん、追いつかれる！　カルメリタ！　剣を抜け！」

バリバドムの言葉にぞっとする。耳を澄ませば、後ろから馬の走る音が聞こえる。

泥沼を迂回した騎馬がいるのだ。霧の中とはいえ、まっすぐ走るだけなら問題はない。

相手は馬だ。馬上の不利を知れ、なんて言葉もあるが、スピードが戦いの決め手という言葉もある。速度と勢いに乗った騎馬、かなり数はいた。ざっと見ただけでも、五十以上。どれだけ抜けてきたんだ。二十か、三十か？　まともに戦いたくはない。

「足止めします！　走ってください！　『土壁アースウォール』！」

俺は背後に、二メートル程度の分厚い土の壁を出現させながら走る。馬とて急には止まれまい。この霧の中なら、壁が邪魔になるはずだ。壁があると知れば、速度も緩むはずだ。

「はぁ……はぁ……」

もう矢は飛んできていないが、俺はひた走る。時折後ろに壁を作りつつ、走る。

そんな中、胸に矢を受けたトントのことを思い出す。

置いていくのだろうか。いや、もう助かるまい。あの位置は心臓だった。毒も塗ってある。上級治癒でも、心臓に毒矢を受けたら助けられるかどうかわからない。大体、今さらどうにもできない。

俺たちは霧の中、全速力で駆け続けた。

どれだけ走っただろうか。二時間以上は走った気がする。

バリバドムが後ろを確認し、「撒まいたようだな」と告げ、全員の足が止まった。

「はぁ……はぁ……」

さすがに疲れた。汗びっしょりだ。でも、走り込みの成果が出たな。走れと言われても、まだ走れる。

とはいえ、戦士系の三人は涼しい顔をしている。闘気のせいか。ズルいなぁ。

「ぜはぁ……ぜはぁ……ぐぇ……」

ガルバンは真っ青な顔でへたり込んでいる。いくら旅なれた商人とはいえ、走れば疲れるよな。

安心した。

被害はラクダが一頭と、護衛が一人だ。

トント。最初のタイミングで矢を引き抜いて、治癒魔術と解毒を使えば、助かったようにも思う。もしかすると、うまいこと急所を外していたかもしれないし。実際、エリナリーゼに襟首を引っ張られなければ、そうしていただろう。

しかし、それをしていると、逃げ遅れたかもしれないし、俺にも矢が刺さっていただろう。

俺よりエリナリーゼの方がこういうことの経験は積んでいそうだ。

恐らく、あそこでちんたら治療をしていたら、俺がやばいことになったのだろう。

「……」

ふと見ると、カルメリタが俺を睨にらんでいた。なんだろう。何かやらかしただろうか。

カルメリタは俺の後方、殿を担当していた。怪我をしている場合は、治療しておいたほうがいいだろう。矢は受けてないようだが……。

カルメリタはつかつかと俺の方に歩いてきた。いきなり胸ぐらを掴まれた。

「お前！　あんなでかい魔術を出せたなら、盗賊ぐらい、やれただろっ！」

「えっ」

やれた？　あの人数を？

言われて気づいた。そうだ。殺すという選択肢もあったのだ。

「やめろボンクラ！」

「あにぃも見ただろ！　馬が沼に沈んだ、壁にもぶち当たってた、あんな真っ白になった！」

「もっとよく考えろ！　だからてめぇはボンクラなんだよ！」

「うるさい！　こいつ、魔術を使えば、トントの仇かたき、うてたかもしれない！」

「あの人数を倒しきれるわけねえだろうが！　ありゃ、おそらくハリマーフの盗賊団だ。間違いなく後詰めもいたんだぞ！」

「でも……あっ！」

俺とカルメリタの間に、エリナリーゼが割って入った。バックラーをカルメリタに押し付け、腰のエストックに手を掛けている。

『わたくしたちのやり方に文句があるんですの？』

「なんだよ……」

エリナリーゼは、ふんと鼻息を一つ、カルメリタを睨みつけた。

『ルーデウスはきちんと状況を判断していましたわ。相手の人数もわからず、数も多い。しかも毒矢を使う相手。泥沼で足を止めて、霧で弓の視線を塞ふさいで、壁を作って妨害して。それでわたくしたちは逃げ切れた。一人やられましたけど、ラクダも一頭を除いて無事。何が不満ですの？　馬鹿みたいに戦って、荷物も命も何もかも失いたかったんですの？』

エリナリーゼは、そう弁護してくれた。

言葉は通じていないが、エリナリーゼはカルメリタが何を言いたいのかを悟ったらしい。

エリナリーゼにしては珍しく、挑発的な言い方だ。

敵の数は多かった。見えるだけで五十以上。百か、あるいは二百いたかもしれない。バリバドムの言う通り、後詰めも来たかもしれない。

それを、俺は倒すことができるのか。わからない。ただ、俺は聖級魔術を使える。魔力はある。恐らく、切れることはない。可能だったろう。

泥沼で足止めをしている間に遠くの弓兵を広範囲の魔術で仕留め、突風で騎馬たちを下に叩き落として、火魔術で焼き殺す。そんなことだってできただろう。理論上は。

でも実際はどうなるかわからない。仕留め損なった弓兵に毒矢を射られたり、騎馬を足止めしきれずに、押し込まれていた可能性もある。相手の攻撃方法も、魔術師を想定した何かがあったかもしれない。また、乱戦になれば範囲魔術は使えない、味方を巻き込んでしまう。

そして、エリナリーゼもそれをわかっているだろう。だから俺の味方をしてくれている。

『大体、わたくしたちは傭よう兵へいじゃありませんのよ？　あんな大軍勢と戦う義務なんてありませんわ』

「……」

『なんですの、その目は。わたくしとやるんですの？　血の気の多い娘さんですわね。相手になりますわよ』

エリナリーゼがエストックを抜く。それを見て、カルメリタが慌てて腰のブロードソードに手をかけた。と、そこにバリバドムが割って入ってきた。

「おいボンクラ、やめろ。エリナリーゼ、あんたも、泥沼も。トントのことは残念だが、泥沼の判断は悪くなかった。あそこで戦おうなんて馬鹿なことを考えんのはボンクラ、お前だけだ。そんなだからお前はいつまで経ってもボンクラなんだよ」

「…………もういい」

カルメリタは、ふんと鼻息荒く引き下がった。そして、座っているラクダの傍そばにいくと、座り込んで膝に顔を埋うずめた。その様子を見て、バリバドムはため息をついた。

「悪いな、二人とも」

「いえ……」

「カルメリタはな、前にトントのガキを産んでんだ」

「えっ」

「だからまぁ、わかってくれ。あいつのは、ただの八つ当たりだ」

子供を産んでいる。だから、あんなに怒ったのだろうか。

砂漠の女戦士は、決してそういう、個人の男に対するなにか特別な感情は持たないと思っていた。

けど、そういうわけでもないのだろうか。やはり、子供を産んだ相手というのは、特別なのだろうか。

ショックを受けていると、エリナリーゼがエストックを鞘さやに収め、近づいてきた。

「ルーデウス。落ち込むことはありませんわ」

「……はぁ」

「冒険者にも、人は殺せないって人は稀まれにだけどいましたもの。まして貴方はもうすぐ父親になる身ですものね。殺しを躊ちゅう躇ちょするのもわかりますわ」

彼女は少しズレたことを言った。会話が通じていないからだ。

正直、俺は躊躇すらしていない。あんな切羽詰まった状況ですら、殺すという単語は選択肢に浮かびもしなかった。

もっとも、深い霧の中、俺の作った壁にぶち当たって死んだ盗賊はいただろう。そのことについては特に罪悪感を覚えないのだが。魔術を使って直接に殺害するとなると、どうにも胃に変なむかつきを覚える。

……我ながら小物で、ちょっとなさけなくなる。

「ありがとうございます」

慰めてくれているエリナリーゼには、素直に頭を下げておく。思えば、逃げている最中、彼女はずっと俺の傍を走っていた。転びそうになったら支えてくれたし、矢の盾になるような位置にいた気がする。ずっとサポートしてくれていたのだ。

もしかすると、彼女は『俺の』護衛をしてくれているつもりなのかもしれない。

「もう、お礼なんて必要ありませんわ。孫を守るのは当然ですわよ」

エリナリーゼは、ぽんぽんと俺の肩を叩いてくれた。

孫か……帰る頃には、シルフィのお腹も目立って大きくなっているだろうか。俺の子供で、エリナリーゼの曾ひ孫まごだ。彼女とて、曾孫の誕生の際に、シルフィから「どうしてルディを守ってくれなかったの!?」なんて糾弾は受けたくあるまい。

俺と一緒に、シルフィと一緒に。笑いあって新たな生命の誕生を祝いたいはずだ。

「……あの、エリナリーゼさん」

「なんですの？」

「ありがとうございました」

俺がもう一度礼を言った。今度は心を込めて。

エリナリーゼもまた、もう一度、俺の肩を叩いた。

★　★　★

少々ギクシャクしつつも旅は続く。

仲間が一人死んだというのに、バリバドムは冷静で、何事もなかったかのようにフォーメーションを組み直した。

バリバドムは、死を悼むでもなく、それどころかトントの名前を口に出すことすらなく、淡々と護衛の仕事を続けた。薄情だ、と思う部分もあるけど、きっとここはそういう場所なのだ。

そして彼らは、そういう一族なのだ。死と隣り合わせで、何かあれば、すぐに死ぬ。思えば、魔大陸でもそんな感じはあった気がする。俺と少しばかり、価値観と感覚が違うのだ。

数日後、中継地点となるオアシスにたどり着いた。最初に見たバザールと同じように、湖を取り囲むように市場が出来上がっている。前に見た時は気にも留めなかったが、戦士っぽい格好をした集団には、確かに一人は女性がいる。彼らも皆、砂漠の戦士なのだろう。

ガルバンたちは、空いている一角に天幕を張った。オアシスにいる間は、護衛も天幕の中で眠れるらしい。

「バリバドムよ、護衛を追加で雇う必要はあるか？」

「いや、必要ないだろう。あの二人は並の戦士より使える。この人数でラパンまで行き、そこで雇うのが得策だろう。もう盗賊はいねえだろうからな」

「なるほど、ではそうするか。それにしても、ラクダを失ったのは痛いな」

「仕方ないさ。あの状況でラクダ一頭で済んだのは僥ぎょう倖こうだ」

バリバドムとガルバンの会話は気安い。雇用関係にあるとは思えないぐらいだ。

「なんだ、ルーデウス。わしの顔に何かついているか？」

ガルバンを見ていると、そんな風に聞かれた。

「いえ、バリバドムさんとは、ずいぶん仲がいいんだなと思って」

「奴とは、わしが駆け出しだった頃からの仲よ。唯一信頼できる相手だな」

なるほど。案外、バリバドムも、同じ砂漠の戦士であるトントより、商人のガルバンの方に強い仲間意識を持っているのかもしれない。

護衛隊長であるバリバドムにとって、自分の部下は使い捨てるもの……とまではいかずとも、入れ替わっていくもの、という認識が強いのだろう。

バザールで食料品等の補給をした後、さらに北に向かう。

あれ以降、カルメリタが突っかかってくることはなかった。

もっとも、必要以上に仲良くすることもなかった。見張りの時間にも会話はなかった。どうせラパンまで行ったら別れる間柄だし、俺も気にはしない。

しかし、自分が産んだ子供の父親が死んだら、やはり辛いのだろうか。

俺の立場で考えて。シルフィが死んだら、まぁ、当然辛いわな。自分の子供を妊娠してくれたってだけで、あれだけ感動したんだ。死んだとなれば、そりゃあ辛いさ。

「……後悔か」

俺はベガリット大陸に来ると、後悔するらしい。

十五歳でエリナリーゼに出会った時点でベガリット大陸に向かうのと、学校でナナホシに出会って、転移魔法陣のことを聞いてから向かうのと年月的にはそう変わらない。だから、その後悔は同じものだろうと思っていた。

同じものであると仮定すれば、学校に残してきた者に何かあるとは考えがたい。

もし、前者でベガリット大陸に向かっていれば、シルフィとは会えなかったし、他の連中とも知り合いになれなかったのだから。後悔すらしなかっただろう。

けれど、もしかすると、別の後悔なのだろうか。行った先で何か起こるのではなく、残してきたものに何かが起こるのだろうか。例えば、シルフィの妊娠の状態が悪くて……。

「ルーデウス、何か言いまして？」

「いえ……」

杞き憂ゆうだ。後悔の種なんて、そこらに転がっている。俺のようなうかつな奴は、何をやっても一つは後悔を残すものだ。

ここから先。何が起こるかわからない。

人ひと神がみの言葉に真っ向から逆らったのは初めてだ。今までは、従ってさえいれば結果的にはいい方向に転がった。なら、今回は、何をしてもダメということだろうか。

否いな。そんなことはないはずだ。何か悪いことが起こるとわかっていれば、それを回避することは可能なはずだ。

とはいえ、トントのようなことが身近な誰かに起こらないとも限らない。気は抜けない。

そう考えておこう。

そして。もしその時、俺の家族を殺そうとしてる奴が人間なら……今度こそ……。

……いや、やめておこう。

どうせ口だけだ。自信がない。だからいざとなったら、せめて身を挺ていして、家族を守ろう。

それだけは心に決めておこう。

それから二週間後。俺たちは迷宮都市ラパンへとたどり着いた。

ようやく、目的地だ。

番外編　『ノルンとミリス教団』

ノルン・グレイラットは、悩んでいた。

ルーデウスがベガリット大陸へと旅立って、はや一ヶ月。

魔法都市シャリーアでは、平和な日常が続いている。遠い地で誰かがピンチであることなどあり得ないかのような、平穏な日々だ。

ノルンの心中は穏やかではなかった。

ルーデウスからは、当然のように音沙汰はない。

今頃、どうなっているだろうか。自分が無理を言ったせいで、ルーデウスは無理を押し通してくれたのではないだろうか。

もしルーデウスが死んだら、残されたシルフィは悲しむだろう。父親のいない子供を抱えて、涙を流すだろう。ノルンは子供であり、頭もそれほど良くないが、現在、不安などないかのように、健けな気げに振る舞っているシルフィが辛つらいであろうことぐらいはわかる。

いくらルーデウスが優秀といえども、死ぬ可能性がないとは言い切れないのだ。

自分があんな風にルーデウスを焚たきつけなければ……。ワガママを言わなければ、今頃ルーデウスはシルフィと共に幸せに過ごしていただろう。

そう思うと、不安と後悔に押し潰つぶされそうだった。

「はぁ……」

日々、寮の自室から窓の外を見て、ため息をつくほどに。

と、そこでノルンは窓の外に、校外へと歩いていく生徒の姿を見かけた。

「今日、家に帰る日だった……」

今日は十日に一度の「家に顔を出す日」だ。

それを思い出したノルンはノロノロと立ち上がると、準備を始めた。

ノルンはグレイラット邸へと続く道を歩きながら考える。

自分の中の、ルーデウスに対するわだかまりは、かなり少なくなった。当然ながら、嫌悪感もほとんどない。

だからこそ、怖かった。もし、ルーデウスが戻ってこなかったら。代わりに、死んだという知らせが届いてしまったら。自分は、今度こそ立ち直れないかもしれない。シルフィに合わせる顔もないし、アイシャはまあ、いいにしても……。

考えるのは寮にいた時と似たようなことだ。

同じ思考をグルグルと何度もループさせてしまう。ノルンの悪い癖であった。

「あれ？」

と、そんなノルンは、ある路地の前で足を止めた。

路地の奥には、とある建物が見えたのだ。

ミリス神聖国に住んでいた頃は、数区画ごとにあった、ありふれた建物。

だが、ミリスから出た後では、ほとんど見かけなかった建物。

「ミリス教会……この町にもあったんだ」

それは、ミリス教の教会だった。

建築様式が違うため、少し違和感はあるものの、　白を基調としたおとなしめのデザインは一目で教会だとわかるものとなっている。

「……そういえば最近、全然お祈りしてないな」

ノルンはぽつりと呟つぶやいた。

彼女はミリス教徒である。ミリス神聖国で暮らし始め、ゼニスの実家であるラトレイア家に世話になり始めた頃、当然のようにミリス教会に連れていかれ、ミリス教の教えを学んだ。

そこにノルンの意思はなかった。だがノルンには、無理やりミリス教徒にされたという意識はない。ただミリス神聖国の常識の一つとして学んだにすぎない。

だから、熱心な教徒というわけではなかったし、ミリス神聖国を離れた後も、教会を探して町中をウロつくこともなかった。

「……」

だというのに、ノルンの足は、自然と教会の方へ向いていた。

教会に足を踏み入れると、外とは違う、神聖で静せい謐ひつな空気がノルンを包み込んだ。

静かで、厳かで、少しだけ温かい、久しい感覚だ。

記憶にある教会よりも天井は低いが、整然と並ぶ椅子。奥に、聖堂が見えるのは同じだ。

ノルンは懐かしい感覚に陥りながらも、ミリス教のシンボルの前に進み出て、膝をつき、手を組んだ。

祈りは数年ぶりだったが、やり方は体が覚えていた。

「偉大なる聖ミリスよ。どうか、我が祈りを聞き届けたまえ──どうか、兄が無事に帰ってきますように。どうか、お父さんが無事に帰ってきますように。どうか、お母さんが無事に帰ってきますように。どうか、リーリャさんが無事に帰ってきますように──」

全員の無事を祈ると、欲張りすぎかもしれないという考えがノルンの脳裏によぎった。

聖ミリスは欲望の多き者を助けてはくれない。ワガママはだめなのだ。

しかし、それでもノルンはもう一度、祈った。

「どうか、みんなが無事に帰ってきますように」

父の無事、母の無事、リーリャの無事、そして兄の無事。それは家族の無事を意味する。家族が皆揃そろって暮らす。それがノルンの望みだ。

今のところ、たった一つの望みなのだ。

それをワガママと取られると、ノルンとしてはどうしていいかわからなくなるだろう。

「……」

祈り終える頃、ノルンの心は幾分かすっきりとしていた。

この教会の空気がいいのか、それとも、祈ったことで悩みがひとまず整理できたのか。

（また来よう）

ノルンはそう思った。

★　★　★

学校で授業に出て、訓練をして、そして放課後に教会に赴き、祈る。

それがノルンの日課となった。

教会で祈ると、幾分か心は晴れた。自分の義務を果たしているのような、そんな気持ちになれた。

しかし、ある日のことだった。

「みんなが無事に帰ってきますように……」

そう呟いたノルンの瞳から、瞳から一筋の涙がこぼれ落ちた。

涙はノルンの頬ほおを伝うと、顎あごから床へと落ちた。一粒落ちると二粒、三粒と堰せきをきったようにノルンの涙はこぼれ落ちた。

彼女もわかっていた。

こんなものは、気休めだ。祈ることで何かをしている気になっていたが、自分は何もしていない。できることは何もないのだ。今までもそうだったし、これからもそうなのだ。

重苦しい無力感が、唐突にのしかかってきた。

「ぐすっ……」

ノルンは誰もいない聖堂で顔を覆った。

情けなかった。悲しかった。悔しかった。自分に何もできないのが。

「何を泣いている？」

と、いきなり声がした。

ノルンは驚いて顔を上げた。

誰もいないと思っていた。この教会にも神父はいるが、この時間帯は出かけていることが多い。ゆえに人もあまり来ず、ガランとしているのだ。

ノルンが顔を上げた先にいたのは、懺ざん悔げ室から出てきた一人の少年だった。

歳の頃は、兄と同じぐらいだろうか。目元が隠れるぐらい長い前髪の奥から、偏屈そうな目が覗のぞいている。

「だ、誰ですか？」

そう聞くと、少年はムッとしたような顔でノルンを睨にらみつけた。

「知らないのか？　クリフ・グリモルだ。今年からこの教会で見習いをしている」

見習いに似つかわしくない、居丈高な言葉。

だが、その言葉にその態度で、ノルンは彼が兄の友人で、学校でも有名なあのクリフであると思い出した。確か、一度見た記憶もある。

そして、思い出してみると、確かにこの教会でも見た記憶があった。この教会でミサが行われる際、よく神父様にくっついて、お手伝いをしている姿を。

「あ……どうも、こんにちは」

ノルンは涙を拭ぬぐいながら、頭を下げた。

すると、クリフはフンと鼻を鳴らし、ノルンへと近づいてきた。

「何か不安があるなら、僕に言ってみろ」

「え？」

「もし、君が理不尽な不幸に見舞われているのなら、僕が必ずや解決してやろう」

いきなりの提案に、ノルンは戸惑った。

彼は兄の友人であるかもしれないが、ノルンにとっては初対面も同然である。

「いえ、でも……」

「君も知っていると思うが、ルーデウスと共に旅だったのは僕の妻だ。心配する気持ちはあるが……僕はルーデウスの実力を信頼している。彼女の身の安全は、ルーデウスが守ってくれているだろう。だから、ここシャリーアでは、僕が君たちの面倒を見る義務がある。ルーデウスが命に代えてもリーゼを守るように、僕が、君たちをな」

その言葉で、さらにノルンは思い至った。

兄と共に旅だったエリナリーゼは、父のパーティメンバーと聞いていたが、とても綺き麗れいな人だった。結婚していてもおかしくはない。

「君が毎日のように祈りを捧ささげていたのは、そこの懺悔室から見ていた。でも、涙を流すのは初めてだろう？」

ノルンは知らないことであるが、クリフはこの時間、わずかに来る参拝者を待ちつつ、懺悔室で勉強をしている。普段は用事がなければ出てこないが、ノルンが泣いているのを見て、思わず声を掛けてしまったのだ。

「……」

「さぁ、言ってみるといい。僕が解決してやろう。さぁ。言いにくいことだったら、そこの懺悔室を使ってもいいぞ」

胸に手を当て、クリフは自信満々にそう言い放った。

ノルンは彼の姿に警戒していた。ノルンにとって初対面の相手というのは、大抵が信用ならないものであったからだ。

だが、ふとそこで、兄の顔が思い浮かんだ。自分が引きこもってしまった時にやってきた、兄の顔だ。兄は自分と同じように、不安を持っていた。

もしかすると、クリフもまた、自分と同じなのかもしれない。

エリナリーゼはベガリット大陸に旅立った。クリフだって付いてはいこうとしたのかもしれない。

でも、付いていけなかった。自分と同じように。

なら、自分の今のこの気持ちも、理解してくれるかもしれない。

「実は──」

ノルンは己の心情を吐露した。

兄は最初、ベガリット大陸には行かないと言っていた。でも、自分がワガママを言った結果、ベガリット大陸への旅立ちを決意した。

その結果、もしかすると兄は死んでしまうかもしれない。

兄が死ねば、妻であるシルフィはとても悲しむだろう。彼女は、兄をとても愛している。そんな愛する相手の子供を妊娠して、これから幸せになろうという時に、夫に死なれるのだから。馬鹿な自分でも、それがとても辛いことなのはわかる。

もしそうなれば、悪いのはきっと自分だ。

ワガママを言わなければ、兄が旅立つことはなかった。

確かに、父がピンチだと聞いて、いても立ってもいられなくなったのは確かで、兄に助けに行ってもらいたかったのは本当だ。でも、その時は、兄が死ぬとか、帰ってこないとか、そんなことまでは考えていなかったのだ。

今は学校に行き、授業に出て、放課後にここに来て、無事を祈っている。

でも、祈りは気休めにすぎない。自分は無力で、何もできない人間なのだ。

そう思うと、自然と悲しくなり、涙がこぼれてしまったのだ……と。

「なんだ、そんなことか」

だが、クリフはノルンの涙ながらの言葉を、鼻で笑った。

「そんなことってなんですか」

きっと理解してくれる。そんな風に思っていたノルンは、裏切られたような気持ちになった。

しかし、クリフはそんなノルンの気持ちを知ってか知らずか、もう一度鼻をならした。

「いいか、自慢じゃないが、僕はミリス出身だ」

「……私もミリスから来ました」

「最後まで聞け。僕はミリス教団の教皇の孫で、ちょっとした権力争いに巻き込まれかけたから、ここラノアに留学させられたんだ。言うまでもなくミリスには帰れない。お祖じ父い様の手伝いをしたいと思っても、何もできない。今の君と一緒だ」

「……」

「僕は何をすべきだと思う？」

「そんなこと言われても……わからないです」

わからないから、こうして涙を流し、話をしているのだ。

「そうか。でも僕は天才だからわかった。教えてあげてもいいが、どうする？」

「……教えてください」

言い方に少しカチンときたが、ひとまずノルンはそう聞いた。

「いいだろう。まず、自分がなぜここにいるのかを考えるんだ。僕が権力争いに巻き込まれて、ここに留学させられた。なぜか。力がなかったからだ。幼く、弱く、権力もない僕は、彼らの暴力には抗あらがえない。襲われれば、いとも簡単に捕らえられ、人質として使われる。お祖父様は切れ者と言われているが、将来有望な僕が人質に取られれば、相手の言うことを聞かざるを得ないだろう」

ノルンにも理解できる話だった。

彼女がベガリット大陸に行けなかったのは、まさにそれと似たような理由だからだ。

もし自分がルーデウスと同じぐらいの力を持っていたのなら、今頃はルーデウスと一緒か、あるいは一人ででも、ベガリット大陸に赴いていただろう。

「つまり、僕は人質に取られないため、暴力をはね除のける力が必要なわけだ」

「力、ですか？」

「そう。力だ。力といっても、腕力じゃないぞ。勉強をして知識を蓄えたり、魔術を習得したり……。それから友人を作るのもいい。特に将来、権力や特殊な技能を持つ友人がいいな。強い後ろ盾があると知れば、手を出しにくくなるからな」

友人を作る。というのは、エリナリーゼと恋仲になり、ルーデウスと交流することで学べたことであった。もっとも、クリフの居丈高な態度を真正面から受け止めてくれる者はそうそういないため、まだ友人と言える友人は少ない。ルーデウスとザノバ、百歩譲ってナナホシぐらいだろう。

「そうやって鍛えると、どうなるんですか？」

「もし唐突にミリスに呼び戻された時に、僕は学校で習得した魔術や技術、知識、人脈を使ってお祖父様を助け、あっという間にミリスでの地位を確立するだろうな」

それはクリフの都合のいい妄想に過ぎなかった。

だが、クリフは信じていた。己の力を信じて伸ばしていけば、確実にそうなると。

「……そんなこと、あるわけないじゃないですか」

ノルンは俯うつむいてそう言った。

自分が唐突にベガリット大陸に呼び出される。その可能性があったとしても、ルーデウスやパウロが苦戦しているものを前に、何かできるとは思えない。

「いいや、ある。明日や明後日の話じゃない。いつか必ず、力を発揮しなければいけない瞬間は来る。一年後か、五年後か、十年後かはわからないがな」

「……」

「いいか。今、残されてしまった僕らにできることは少ない。何かをしようとしても、誰かの邪魔になるだけだ」

「邪魔……」

「だからこそ、僕らはできることを確実にこなし、力を蓄えなければならない。それが、ミリス教の教えでもある」

クリフはそう言うと、懐からミリス教の聖書を取り出した。

中は開かず、一節を諳そらんじる。

「アトモス書十二章三十一節、正しき者は辛き時に耐え忍び、苦しき時にこそ力を蓄えた。何なに故ゆえかと心弱き者が尋ねれば、正しき者はいずれ力を放つ時が来ると答えた。そして悪しき魔王の軍勢が迫りし時、正しき者の聖剣が振り下ろされた。聖剣は山を割り、森を割り、海を割り、悪しき魔王をも二つに叩たたき割った」

ミリスの学校で何度も暗記させられたため、ノルンも覚えていた。

聖ミリスが、迫り来る魔族の軍勢に対し、聖剣を振り下ろした話だ。聖剣の威力は凄すさまじく、ミリシオンから青竜山脈から大森林、海までをも越え、現在のウェンポートのある位置にいた魔王を即死させた。さらに、その聖剣の振り下ろされた場所は道となり『聖剣街道』となった。

「この話は、聖ミリスの偉大さに目が行きがちだが、真に大切なのは、いくら聖ミリスが偉大といえども万能ではなく、聖剣を振り下ろすために力を蓄えなければいけなかったことだ。歴史書を紐ひも解とけばわかるが、当時、北の海岸線ではミリスの軍勢が魔族軍を抑えていた。総大将は聖ミリスの親友とも言われるペイト・ドーリオール。そして、ペイトはその戦いで戦死している。ミリスは辛い時もなお、先を見据えていたのだ」

「それ、友人を見捨てたってことじゃないんですか？」

「違う。聖ミリスは友を信頼したんだ。そして、友はミリスを信頼し、敗走することなくその場を死守した。だから、二人の共通の願いであった勝利と平和が手に入ったんだ」

クリフは力強くそう言い切って、ノルンに向き直った。

「君の望みはなんだ？」

「家族みんなで、幸せに過ごすことです」

「じゃあ、そのためにできることをするといい。勉強して、魔術を習得するんだ。戦地にいるルーデウスや、君の父上を安心させるためにもな」

「できることを全部やったとして、そのあとはどうするんですか？」

その問いに、クリフは当然とばかりに頷うなずき、聖堂に鎮座している教団のシンボルを見て、答えた。

「最後には、祈れ。ミリス様は常に見ておられる」

結局最後は祈るのかと、あるいはルーデウスなら、そんな風に思ったかもしれない。

だが、ノルンは違った。

今まで学んできたミリス教の教えには、きちんと意味があったのかと、感心してしまった。

かつてミリスの学校の先生は言った。「一日の終わりに祈りましょう」と。始まりではなく、終わりに。それには、そんな意味があったのだ。

「わかりました。できる限り、頑張ってみます」

「よし。いい子だ。困ったことやわからないことがあったら、僕のところに来るといい。学校にある僕の研究室でもいいし、この時間は大体ここにいる」

「はい」

ノルンは、晴れ晴れとして気持ちで教会を後にした。

ミリス教の教えに従い、兄が戻るまで、きちんと力を蓄えていこうと思いながら。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリーム。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のｗｅｂ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「兄弟姉妹って、そう簡単に仲良くはなれないよね」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本書は小説投稿サイト「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 11

理不尽な孫の手

平成28年5月25日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2016

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 11』

平成28年5月31日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

0570-002-001（カスタマーサポート）

年末年始を除く平日10：00～18：00まで
http://www.kadokawa.co.jp/