無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 10 (MFブックス)
Date: 2016-03-25 04:00:00+00:00

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 10

理不尽な孫の手

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信したり、ホームページ上に転載したりすることを禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品の内容は、底本発行時の取材・執筆内容に基づきます。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

CONTENTS

第十章　青少年期　新婚編

第一話「後ろ盾」

第二話「結婚の前に用意するモノ　前編」

第三話「結婚の前に用意するモノ　後編」

第四話「劇的」

第五話「披露宴・準備」

第六話「披露宴・開催」

第七話「披露宴・終了」

第八話「家のある生活」

第九話「手紙」

第十話「決壊」

第十一話「文殊の知恵」

第十二話「懐かしさと歯がゆさ」

間話「牙を研ぐ」

番外編『子守の達人』

「結婚は人生の墓場だ」

Neet is a zombie.

著：ルーデウス・グレイラット

訳：ジーン・ＲＦ・マゴット

第十章　青少年期　新婚編

第一話「後ろ盾」

シルフィに操を立てよう。

シーツに残る赤いシミを見ながら、俺はそう考えた。

シルフィはとても大切なものを俺にくれてまで、俺を助けてくれた。なら今度は俺の番だ。彼女の望むことをしてやるのだ。

シーツに残る赤いシミをナイフで切り取りつつ、そう思った。

とはいえ、シルフィは、自分の主義を主張することは少ない。彼女が俺と一緒にいたいという意志は伝わってくるが、彼女がそれを口に出すことはなかろう。

もしかすると、アリエル王女の護衛の話も関わっているのかもしれない。

やはり、一度アリエル王女と話してみるべきだろう。

そう思いつつ、俺は切り取ったシーツの切れ端を土魔術で作った小箱に入れて、神棚へと置いた。

手を合わせる。

ようやく、人に戻れた気がした。

★　★　★

俺が完全体になった日は、丁度、月に一度のホームルームの日だった。

俺はややガニ股気味に歩いているシルフィと別れ、ふわふわした気持ちで教室へと顔を出した。

ザノバにジュリ、リニアにプルセナ、そしてクリフ。

相変わらず、ナナホシの姿はない。

「おはようございます、師匠」

「おはよう、ございます、ぐらんどますた」

俺の姿を見つけたザノバとジュリが、並んで挨拶をしてくる。

いま思ったのだが、ジュリって結構可愛かわいいな。今年で七歳になるんだったか。

まだまだ俺のストライクゾーンには遠いが、外ハネな橙だいだい色いろの髪がキュートだ。

頭を撫なでる。ジュリはびっくりしたように俺を見上げていたが、すぐに俯うつむいて体を震わせた。まだ怖がられているらしい。取って食いやしないというのに。

「おはようございます、ザノバ、ジュリ」

俺が挨拶をすると、ザノバは「おや」と首をかしげた。

「師匠、何か良いことでもありましたか？」

「ええ？」

気づいたか。

ザノバも日頃から心配してくれていたから、すぐにでも報告したいところだ。

しかし、ＥＤが完治したと教えるのはいいが、どうやってと言われると説明が難しい。シルフィの正体は話せないからな。

フィッツ先輩に手伝ってもらったと言うと、変な誤解をされそうだ。

なんて思いつつ、自分の席へと向かう。

「お、ボス、おはようニャ」

「おはようなの、もぐもぐ」

リニア、プルセナがいつものように座っていた。

リニアは机の上に瑞みず々みずしくも張りのある若い脚を載せ、プルセナはその豊満な肉体を制服に押し包み、窮屈そうに干し肉を噛かんでいた。

思えば、俺はこの二人の巨峰の育ち具合を確認したり、濡ぬれたパンツを引きずり下ろし、その下に隠された理想郷を拝見したことがあるのだな。

そう思うと、なんだか急に二人が可愛く見えてくる……。

「ニャ!?」

「ファックなの……」

俺が近づくと、二人は鼻を押さえて立ち上がり、俺から遠ざかった。

あら？　ちょっとショック。

あれか、例の臭いか。いわゆる発情の臭い。

俺は数年ぶりに復活した。三年ぶりに新しいパンツをはいたかのような、清すが々すがしい気分である。さぞや、臭いも強烈であろう。

「どうしようなの。ボスがとうとう我慢できなくなったの」

「病気だったんじゃニャかったのか？」

「私の魅力のせいなの、罪な女なの」

「じゃ、じゃあプルセナが生いけ贄にえになるニャ。故郷のことはあちしに任せるニャ」

「いや……実はリニアに欲情しているのかもしれないの」

「ぼ、ボスの女になれば世界を牛耳れるかもしれニャいぞ？　毎日お肉食い放題ニャ」

「…………し、仕方がないの、リニアを守るためなの」

何やら話し合いをした後、プルセナが意を決した感じで俺の前にやってきた。

そして、可愛らしく目をパチパチさせると、シナを作って胸を強調した。

「うっふんなの、可愛がってほし……あいたっ！」

チョップした。

なにがうっふんだ。バカにしてんのか。

「まあ、座ってくださいよ。取って食ったりはしませんから」

そう言うと、プルセナは頭を押さえつつ、尻尾を丸めて、俺の横に座った。

手が届く位置に来るとは珍しい。

リニアは逆に、そろそろとやってきて、やや手の届かない位置に座った。

こっちは珍しく警戒している。いつもと距離が逆だ。

「ルーデウス、どうしたんだ？　いつもと様子が違うぞ」

クリフも首をかしげていた。

俺は普段通りにしているつもりだが、そんなに違うのだろうか。やはり、一皮むけた男というのは、外から見ると違うのか。いやいや、別に初めてってワケじゃねえし。

「どう違うと？」

「なんか……自信に満ち溢あふれてる……？　ように、見える……かな？」

ザノバに視線を送ってみると、彼も頷うなずいていた。

自信。

そんな単語を聞いて、俺は人ひと神がみの言葉を思い出していた。

男としての自信を取り戻す。こういうことか。自分ではあまり実感できないが。

「皆さん、今までありがとうございました。詳しい内容については言えませんが、先日、アレが治りました」

そう宣言すると「おお」という声が上がった。

ザノバが「得心がいった」という顔で頷き、クリフが肩を叩たたいてくれた。

リニアとプルセナは顔を見合わせ、ジュリはよくわからないという顔で首をかしげていた。

「なんにせよ、おめでとう、だな」

「ですな。おめでとうございます、師匠」

「おめでとうなの」「おめでとうニャ」

なぜか拍手された。

俺にとっておめでたいのは確かだが、なんかちょっと恥ずかしいな。

まるで最終話だ。このおめでとうって言われたの、実は死ぬ順番じゃないだろうな。

「でも、ボスが治ったとなると、ピンチだニャ。全校女生徒の貞操の危機だニャ」

「近くに寄ると妊娠するの」

リニアとプルセナがそんな失礼なことを言い出した。

「失礼な。僕は紳士ですよ」

シルフィ以外には手出ししないとも。

★　★　★

ホームルームの後、職員室に赴いた。

先日の旅の分の補習授業を申請するためだ。

職員室に入ると、その空気にざわりと震えた。やはり、外から見ると、何かが変わったように見えるのだろうか。まるで全員にシルフィと致したことを知られているようで少し恥ずかしいな。

などと思っていると、ジーナス教頭に呼び止められた。

「ルーデウスさん、何かありましたか？」

「ここ三年ほど悩んでいた問題が解決して、スッキリしただけですよ」

「そうですか、それはよかった」

ジーナス教頭は頷いて、苦笑した。

「となると、もしかすると、この大学から去ろうと考えていますか？」

「え？」

ジーナス教頭の言葉に、俺は首をかしげる。

しかし、考えてみれば確かに、この大学における俺の最初の目的は達成された。

目的とは、すなわちＥＤの治療。俺はそのために来たのだ。

それを達成した今、家族と再会するべく、ベガリットへと移動してもいいが……。

だが、この一年間で、いろいろとあった。

ザノバと出会い、ジュリを買い、リニアとプルセナと仲良くなり、クリフとのつながりも得た。

そしてナナホシ。

元の世界から転移してきた、女子高生。

彼女との出会いは、俺にとって何か意味がある気がする。

人神にとってシルフィとの再会はついでで、ナナホシと出会わせるためにここに連れてきたのでは、と思えるぐらいだ。

もちろん、俺が一番大事なのはシルフィだ。彼女がここにいる以上、離れるわけにもいくまい。いざという時には守ってやりたいしな。王女の護衛なら、危険なこともあるだろうし、微力ながら力にもなりたい。

しかし、アリエル王女らは今、確か五年生だったな。

卒業まではここにいるだろうけど、卒業後はどうするのだろうか。アスラ王国に戻るというのなら、俺も同行するのが正しいのか？

病気が治った以上、先にパウロと合流したほうがいい気はする。

とはいえ、あれから一年だ。

大学に通い始めてから、パウロたちには定期的に手紙を出している。全て届いてるかどうかは確かめようがないが、一通でも届けば、返事は書くはずだ。

今から移動を始めると、その手紙と行き違いになる可能性も高い。

大した成果が上がらないからといってすぐに方針を変えるのは素人。

と、一日で三十件以上の新規契約を取ってくる凄すご腕うでサラリーマンも言っていた。

今はまだ待つとしよう。

少なくとも、パウロから返事が来るまでは、この町に待機だ。

「いえ、卒業までかどうかはわかりませんが、しばらくは在籍すると思います」

「そうですか、それはよかった」

ジーナス教頭は苦笑していた。

嬉うれしいんだか、嬉しくないんだか、よくわからない苦笑だ。

★　★　★

俺のＥＤが治っても、ナナホシは気づきもしなかった。

会話も少ないし、彼女は俺のことなど眼中にないのかもしれない。

会話といえば、彼女と話していると、会話にジェネレーションギャップを感じる時が多々ある。この間も、知っているだろうと思って月に代わってお仕置きする女子中学生の話題を出したら「なにそれ」と首をかしげられた。

最近の若いモンは月光の伝説を知らんらしい。

俺たちの世代では、見ていなくても名前ぐらいは知っているはずなのに。

しかし、オタクでないのであれば、それもまたしょうがない。

そう思ったのだが、彼女は俺のような重度のオタクではないにしても、漫画やライトノベルなんかはそこそこ読んでいた子らしい。そんな子なのに知らないというのだ、セーラーの月を。もしかすると、七つの竜の玉を集める話も知らないのかと聞くと、それは知っているらしい。

元の世界にいた頃のナナホシの年齢は十七歳、対する俺は三十四歳。

二倍の差だが、俺がこの世界に来たのはナナホシが来るちょうど十年前であるため、現在はもっと離れている。

仕方がないのかもしれない。まさにジェネレーションギャップである。

放映期間を考えれば当然のことかもしれないのだが、実際に話してみると、面食らってしまう。

そんなナナホシだから、俺も口が滑ったのかもしれない。

「ナナホシさんは、もし誰かと付き合ったら、その相手に何を望みますか」

ナナホシはずるりと手を滑らせた。

そして、書いていた紙をクシャっと丸めて、捨てた。

「突然、何を言い出すの？　コイバナ？」

「似たようなものです」

「あのね、私ははやく帰りたいの。真面目にやってくれない？　いつもいつも雑談ばっかりして。黙って手を動かせば、それだけ効率が上がるのよ？」

こんなことを言っているが、ナナホシも別に雑談を嫌っているわけではない。

現に、今まではよほど酷ひどくない限り、ぽつぽつと何かを喋しゃべりながら作業をしてきたのだ。

それが、こんな言い方をしているということは。

「ナナホシさんはあれですか。恋愛経験はない人ですか？」

「……ちっ！」

盛大に舌打ちされた。

「私にだって、好きな人ぐらいいるわ。喧けん嘩かして、それっきりだけど……」

そういえば、ナナホシは痴話喧嘩の最中に召喚されたのだったか。

あのどちらかが好きだったのか、どちらか選べない逆ハーレム状態だったのかは知らんが、謝るにしろ喧嘩の続きをするにしろ、帰らないといけないのは確かだろう。

そういえば、あの二人も召喚されている可能性が高いのか。

ナナホシ以外の噂うわさはまったく聞かないから、来てない可能性も高い。

もっとも、この世界に魔力なしで放り出されて、誰の助けもなく高校生が生きていけるかというと……。いや、これは言うべきじゃないだろう。

あるいは、ナナホシもそれぐらいは想定しているかもしれない。

自分がここまで生きてこられたのは、運が良かったからだと。

そして、運が悪ければどうなるかを。

ナナホシは口をへの字に曲げつつ、ぽつりと言った。

「好きな人は……普通に、一緒にいてくれるだけで十分よ」

辛つらそうだった。聞かなければよかったな。

★　★　★

昼休みになったが、俺は食堂には行かなかった。

今日は別の場所に用事があった。

生徒会室である。

シルフィと真面目に付き合うとして、彼らに黙っているわけにはいかないだろう。

彼らは俺とシルフィをくっつけようと動いてくれた。ゆえに、ある意味、すでに許可は得ているようなものである。が、これもケジメであろう。

本校舎最上階一番奥。少しだけ豪華なその扉には、『生徒会室』の文字が刻まれていた。

そこを、ノックする。

「誰だ！」

ルークの声だ。

「ルーデウス・グレイラットです。例の件でお話があります」

そう答えると、中で一瞬シンとした後、ドタドタと何やら慌ただしい音が聞こえてきた。

アポイントメントなしで来たからな。悪いことをしたかもしれない。

「は、入れ！」

やや慌てたルークの声に、俺は扉を開けて入室する。

高そうな椅子に座るアリエル王女は、綺き麗れいな金髪を編み込んだ髪型をしている。

透き通るような美貌だが、体つきは歳相応といったところか。

筋肉は普通の女子と同等で、胸は大きくもなく、小さくもない。

その脇には、サングラスをつけたシルフィとルークが直立不動で立っていた。

仕事中のシルフィは凛り々りしい。キリッとしていて、なんというか王女付き武官という感じだ。

いつものなよっとした泣き虫の姿はない。

俺の持っていた、気さくでちょっと子供っぽいイメージともまた少し違う。

冷たい印象だ。クールと言い換えてもいい。

なるほど、このイメージを保ちたいなら、確かにシルフィは喋ったらダメだな。

「お初にお目にかかります。ルーデウス・グレイラットと申します」

俺は貴族の礼をしつつ、アリエルの前に跪ひざまずき、頭こうべを垂れた。

王族に対する礼儀作法は習っていないが、多分、こんな感じでいいはずだ。

「ここは王宮ではありません。私とあなたはお互い生徒同士。顔をお上げください」

アリエル王女の言葉に、俺は頭を上げた。もちろん膝はついたままだ。

シルフィに恥をかかすわけにはいかないからな。

恋人の上司の前では、下手に出ておいたほうがいい。

「それで、この学校に雷名を轟とどろかせるルーデウス殿が、本日はいかなご用向きですか？」

アリエルの声は、聞いていると、脳のてっぺんあたりが痺しびれてくる感じがする。

心地いいのだ。これがカリスマ性というやつだろうか。あるいは、こいつも神み子こなのかもしれない。声による魔術があるのだから、声で相手を魅了するような神子がいてもおかしくない。

「すでに、シルフィ……シルフィエットより、いろいろとお聞きかと思いますが。その件について、少々お話をさせていただきたいと思い、参じました」

アリエルの顔が真剣味を帯びた。

シルフィより、王女の思惑は少しばかり聞いている。

彼女はこんな所に逃げ延びつつも、なお王位を諦あきらめてはいないらしい。

そのため、この学校に通いつつ、有力者を仲間に引き入れていると。

「私は、シルフィに病を治してもらいました。殿下はそのシルフィに協力してくださったと聞き及んでおります。ゆえに、何か私が力添えをする機会があれば、何なに卒とぞお声をお掛けください」

アリエルはその言葉を、ゆっくりと聞いていた。

そして、ルークに目配せをした。彼はこくりと頷くと、口を開いた。

「お前は、アスラ貴族の政権争いは忌避していると思っていたが？」

言われ、俺は即答する。

「確かに、アスラ王国の政権争いになんて首は突っ込みたくはありません。僕なんて虫けらのように潰つぶされかねませんしね。けれど、想い人が渦中にいるとなれば、話は別です」

そう言って、シルフィを見る。顔が真っ赤だった。

「シルフィが死にかけている時に、自分はのほほんと暮らしていた、なんてことは嫌ですからね」

「へぇ……」

アリエルは驚いた顔をしていた。ルークもだ。何か変なことを言っただろうか。

ルークが口を開く。

「グレイラット家に思うところはないのか？　叔父……パウロの出奔したノトスや、お前をこきつかっていたボレアスに」

「サウロス様が処刑されたのは少々残念だったと思っていますが、それ以外は、特には」

今の会話、なんか噛み合わなかったな……。

あ、そうか、俺がボレアスを嫌っているという前提で話してるのか。いやいや、ボレアスの皆様にはよくしてもらったよ。恩はあれども仇あだはない。ちょっとエリスに捨てられただけさ。

「あとは、ルーク先輩に嫌われている程度ですかね」

すると、ルークは眉根を寄せて言った。

「お前は女の気持ちに気づかない鈍感野郎だからな」

「それについては、返す言葉もございません」

なにせ、一年もシルフィの性別にすら気づかなかったのだ。

積極的に探ろうとしなかったのは言い訳に過ぎない。あんなに可愛いのに、なんで気づかなかったのだろうか。鈍感と言われても仕方がない。

「ルークは女の気持ちを弄もてあそぶクソ野郎だよね」

ぼそっと呟つぶやいたのはシルフィだ。

ちょっとびっくりだ。案外、過激なことを言う。

俺の前では猫をかぶっていた……というのもあるか。

しかし考えてみれば、ルークとシルフィはこの六年間、ずっと仲間だったのだ。

つまりルークは、俺よりもシルフィといた時間が長いのだ。

ゆえに、遠慮も少ない。気安い言葉も出るだろう……けど、少し妬やけるな。

俺にもこんな気安い言葉、掛けてくれるようになるかな……。

「なんだ、色気の欠片かけらもないくせに、一いっ端ぱしの女を気取っているのか？」

「ちゃんと色気あったもん。ルディはありがとうって言ってくれたもん……あったよね？」

そう言って、シルフィは助けを求めるように俺を見てきた。

この二人の漫才の仲間入りをして、大変よろしゅうございました、と正直に答えてもいいが。

しかし、アリエルの前でそれを言うのは、少々気が引ける。

そう思って王女に視線を送ると、彼女が静かに口を開く。ふと見ると、その口元に、パンクズがついていた。

食事中だったのだろうか。

「二人とも、少々お黙りなさい」

シルフィとルークは口をつぐんだ。

これもいつものやりとりという感じだ。年季が感じられる。

「ルーデウス・グレイラット。あなたの力を借りられるのであれば、非常に心強い」

「ありがとうございます」

「それで……」

アリエルはそこで、ちらりとシルフィを見た。

そして、やや聞きにくそうな表情を作りつつ、俺へと尋ねてきた。

「あなたは、どうするつもりですか？」

「どう……とは」

「大変失礼ですが、あなたがこの学校に来た目的は聞き及んでおります。治療のためにこの学校に来たというのには驚きましたが……目的は、達せられましたよね？」

「……ああ」

つまり、俺のＥＤは治った。完治したという確信がある。目的は達したのだ。

となれば、俺が次にすべきは、パウロと合流すること。そう言いたいのだろう。

その通りだが、少なくとも今の俺は、パウロからの連絡が来るまでは待機するつもりだ。

「そうですね。私には転移事件で失った家族を探す、という使命があります。なので、今すぐに、アスラ王国に赴き、政権を取るために尽力するというのは……」

「ええ、無論、存じております。私のことは、そちらが一段落したら、でも構いません」

ありがたい。

とにかく、貸し一つという感じだろう。

時が来たら……というと、アリエルが卒業するぐらいの時期になるだろう。さすがに、それまでにはパウロの方も一段落している、と思いたい。

あとはゼニスだけだし、そのゼニスもエリナリーゼ曰いわく、問題ないということだしな。

「で、あなたはどうするつもりなのですか？」

「……はい？」

言われた意味がわからず、少し首をかしげてしまう。

どうするも何も、今、言ったじゃないか。

もしかして、時間が巻き戻ったのか？　新手のス○ンド使いか!?

「どう、とは？」

「まさか、不能の治療が終わったら父親と合流するためにこの国から旅立つ、シルフィとはハイさようなら、というわけではないでしょうね？」

「そんなわけがないでしょう！　シルフィとは一緒にいますよ！」

思わぬ一言に、声を荒げてしまう。

シルフィと離れるなんてとんでもない。あたしゃごめんだよ！

が、しかし、そうか。その通りだな。

俺だけならいい。パウロからの手紙を見て、それに対応して移動を開始してもいい。飛行機などない世界ゆえ、合流するだけでも何ヶ月か、あるいは何年かは掛かるだろう。だが、アリエルが政争を開始する頃には、戻ってこれるはずだ。

でも、シルフィも連れていくのは厳しい。

なぜならシルフィはすでに就職しているのだ。アリエル王女の護衛として働く社会人なのだ。

シルフィなら、あるいは付いてきてくれるかもしれないが、俺の都合でとなると、心苦しい。

「では、どうするつもりなのですか？」

「……」

「シルフィを傷物にして、責任もなにも取らないなどということは……」

「もちろん、責任はとります」

咄とっ嗟さにそう言った。

言わされた感はあるが、言われるまでもないことである。

シルフィは、俺を、助けてくれたのだ。あの辛つらく虚むなしい日々から。

「必ずや」

「言葉だけでは、なんとでも言えますが……何をすべきだと思いますか？」

「…………」

何をすべきか、とアリエルは極めて強い口調で聞いてきた。

無論、わかっている。

どこの世界でも、男女での責任の取り方というものは同じなはずだ。そうだ、パウロだって言ってたじゃないか。ゼニスに対して、責任を取ったのだと。

「シルフィと、結婚します」

俺がハッキリそう言うと、シルフィが口元を押さえた。

ルークが直立不動を崩し、ショックを受けたような顔でよろめいた。

アリエルもまた、唖あ然ぜんとした顔をしているように見える。

何か、おかしなことを言っただろうか……。やはり早すぎると、そう思われたか。

「シルフィと、結婚すると？」

「はい」

無論、早いという感覚はある。

フィッツ先輩がシルフィだと知ってから、それほどの時間が経ったわけじゃない。もっとお互いのことを知って、何ヶ月もお付き合いをしたほうがいいと思う部分もある。

また、結婚すれば、この地に留とどまることになるだろう。

となれば、パウロとの合流はさらに難しくなる。手紙が来て、その内容が急を要するものであっても、すぐに動くというわけにもいかないかもしれない。

エリナリーゼ曰く、俺が急ぐ必要はないとのことだが、申し訳ない気持ちにもなる。

でも、しかし……思い返すのはエリスだ。

ハッキリせず、ぐだぐだとしていれば、シルフィもまた俺の傍そばからいなくなってしまうかもしれない。

そうなれば、次はもう、立ち直れないのではないか。

だから、もう少しだけ、俺の勝手にさせてもらおう。

もし手紙が急を要するものだったら……その時は、その時だ。

「結婚。想像以上の、素晴らしい決断です」

アリエルは満足げに頷いて、シルフィを見る。

「シルフィエット・グレイラット」

「はっ!?　え!?　グレイラットって、ええ!?」

シルフィエット・グレイラット。

そう呼ばれ、シルフィはおろおろしていた。

「彼はこう言っていますが、あなたはどうなさいますか？」

「は、はい！　ボクは、い、いえ、私は、その、今まで通りアリエル様に仕えつつ、る、ルディ……いやルーデウスの妻として頑張りたいと思います！」

「…………ルーデウスはあなたをもらってくださるそうですし、もはや私の庇ひ護ごの下にある必要はないのでは？」

「アリエル様、そんな言い方しないでください」

「……ありがとうございます」

アリエルは少し含むような沈黙の後、シルフィの背中をぽんと押してお礼を言った。

シルフィが俺のところまでやってきて、恥ずかしそうに、耳の裏を掻かいた。

可愛い。舐なめたい。いや、ここは我慢だ。アリエルの前だしな。

「あ、あの……えっと……る、ルディ……その、よろしくお願いします」

「あ、はい。こちらこそ」

ぎこちなく、俺たちは頭を下げ合った。

シルフィはしばらくもじもじとしていたが、ふと、背後を振り返った。

そのまま、アリエルと見つめ合うシルフィ。そこでふと、アリエルが口を開いた。

「シルフィ、ルーデウスの妻となるならば、今後、男装をする必要はありません。女らしくなさい」

「え、でも……変装しないと、アリエル様が……」

「その代わり、ルーデウス。あなたの『名』を使わせていただきます。今や、この辺りであなたを知らない人はいませんからね。そんなあなたに腹心であるフィッツをさし出したということで、勝手に勘違いしてくれる人も出てくるでしょう。フィッツが女であったと知れるのはマイナスですが……まあ、プラスの方が大きいでしょう」

俺がシルフィと一緒になれば、アリエルと俺につながりができた、と考える奴もいるということか。

力は借りないが、威は借りる。

やってることはほぼ同じだが、面白い言い回しをするものだ。

「……僕としては、正式に傘下に入ってもいいんですがね」

パウロとの合流はあるが、それはそれとして、明確にアリエルの下についたと明言してもいい。

アリエルのシンパというわけではないため、シルフィつながりで、だが。

「要いりません。あなたの力は強すぎますので、私の手に余ります」

そんなに強いかね。

と、思ったが、俺としても都合のいい展開である。

アリエル王女にくっついてあれこれと動くのも面倒だしな。

素直に受け止めておくことにしよう。

「もちろん、もしあなたに何かあった時は、私の名前を使うことも許します。このような身の上なれど、アスラ王国第二王女の名、何かしらの役に立つこともありましょう」

「それはありがたい」

偉い人の後ろ盾というのは、いくらあってもいいものだ。

しかし、本当に俺にとって都合がいいな。

シルフィはもらえるけど、俺は何もしなくていい。

それどころか、何か問題を起こした時はアリエルに後ろ盾になってもらえる。

よく問題を起こす俺にとって、アリエルの後ろ盾というのは非常にありがたい。

まあ、何もしなくても、というわけではなく、本格的にアリエルが動き出した時に、存分に手伝わされる、ということなのだろうが。

ひとまず、今はそれを考えるのはよそう。

「……アリエル様、ルーク、今までありがとう」

シルフィはサングラスを外すと、そう言って頭を下げた。

俺もそれに倣って頭を下げる。

こうして、俺はアリエル一行とのつながりを得た。

そして、シルフィと結婚することとなったのであった。

第二話「結婚の前に用意するモノ　前編」

結婚。

前世では踏み込めなかった領域である。ゆえに不安な気持ちも大きい。

俺にとっては大事な問題とはいえ、パウロたちをほったらかしにして、呑のん気きに結婚なんてしてていいのか、と思う部分もある。

でも正直に言うと、夫婦という間柄なら許されるであろう、あんなことやこんなことへの期待が大きい。あの可か憐れんな少女が俺の毒牙に掛かると考えると、今から垂すい涎ぜんである。いや、もちろんシルフィの嫌がることをするつもりはないが。

しかし、困った。

思えば、俺はこの世界の結婚システムをよく知らない。

少なくとも、今まで結婚式というものは見たことがない。パウロもリーリャとの結婚式は挙げていない。まぁせいぜい、村の人を呼んでお祝いをした程度だ。アスラの貴族は婚姻となればパーティでもやるのだろうが、式というものは聞いたこともない。

とはいえ、婚姻や結婚、番つがいという概念はあるようだ。

しかしわからない。

結婚とは何なのか。結婚する男が何をすべきか。どうすればいいのか。

この世界に来てもう十六年も経過するというのに、そんな基本的な常識もわからない。

いやなに。わからないなら、わからないでいい。人は学ぶことができる。

わからなければ、聞けばいいのだ。

「結婚ですか？」

まず、夕飯の時間にザノバ（二十六歳・バツイチ）に聞いてみることにした。

場所は寮の食堂である。

「余の時は、祝儀品として家畜や兵、食料などを相手の家に贈りましたな」

シーローンでは婚姻する場合、男の方が女の親族に対して祝儀品を贈るのが常識らしい。

「お前は王子だから、もらうほうなんじゃないのか？」

「うん？　王子だろうがなんだろうが、男の方が出すのは当然でしょう」

と、そこでクリフがひょいと首を突っ込んできた。

「ミリスでは逆だな。女の家族が、花嫁に結納品を持たせるんだ」

クリフは、夕飯を俺たちと一緒に取ることが多くなってきた。

こいつも友達少ないからな、寂しいんだろう。

「へぇ、でもそれだと、女性の家族は失うだけではないですか？」

「その代わり、男の方は女の家に何かあった時に、必ず助けるんだ」

「なるほど」

ミリスにしろシーローンにしろ、婚姻は家と家のつながりであるという認識が強いのだろう。

「ま、もっとも種族が違えば、婚姻もいろいろさ」

「長耳族ではどうだったんですか？」

「……まだリーゼとは結婚してないんだ。呪いが解けてからって約束だ。だからよく知らない。リーゼは普通の長耳族とは違うから、そういうことにはうるさくなさそうだけど」

気の長い話だ。

しかし、こうして話していても、やはり式の話は出てこない。結婚式というものはないのだろうか。ないのなら、ないでいいか。

「僕が誰かと結婚するとして、何が必要になりますかね」

「そうだな……まずは家だろ？」

「うむ」

クリフの言葉に、ザノバも頷うなずいた。

家。家か。

「え？　いきなり家ですか？」

「当たり前だ。結婚するのに、家もなくてどうするんだ」

ザノバを見ると、彼も当然という顔で頷いていた。

この世界では、結婚するということは家を持つということなのか。そういえば、パウロも結婚するにあたってブエナ村に住むようになったんだったか。

それまでは宿屋暮らしの冒険者で、フィリップに頼んで、家と職を手に入れた、と。

「大体、寮には女子は入れないんだぞ。普通は結婚して寮を出ていくか、卒業まで結婚は控えるものだ。住むところがないからな」

そう言われてみると、確かに、寮で夫婦が暮らしているという話は聞かない。

既婚者用の寮もない。

でもここらには『別居』という概念はあまりない。基本的に、夫婦は一緒に暮らすものだ。

「相手側がいいところのお嬢さんで、家を持っているってんならともかく、どっちも家なしだったら、男が用意するのが甲か斐い性しょうってもんだろ」

クリフの言葉には、過分な男尊女卑が見て取れる。

が、それを差し引いても、この世界の常識はそんな感じになるのか。そういうことなら、俺が用意するのが筋だろう。むしろ、用意していなければ幻滅される可能性もある。

「わかりました。まずは家ですね」

そう言うと、クリフは訝いぶかしげな表情を作った。

「というかルーデウス、お前、結婚するのか？」

「……ええ、まあ」

「誰と？」

クリフの問い。

シルフィの名前は出していいんだったっけか。

いずれバレるのは確定的に明らかなんだが、まぁもう少し隠しておくか。

「僕の病気を治してくれた人です」

「……ああ、なるほどな。名前は？」

「ええと、それは今のところナイショということで」

「そっか……まあ、もし相手がミリス教なら言ってくれ。僕はこの町の司教と顔見知りだし、略式でいいなら祝詞もあげられるからな」

「はい」

一応、ミリス教団には結婚式的なものはあるらしい。

日本だと結婚式はやけに特別視されているが、こっちではそうでもないのか。

しかし、この世界だと、違う宗派の式を真似したら怒られそうだな。

大体、俺はミリス教徒じゃない。シルフィも違うだろう。

「それにしても、家か……家は高いでしょうね」

「師匠、金に余裕がないのでしたら、余が援助いたしますが？」

「いえ……このことでザノバに頼るのも情けない気がします」

と、強がってはみたものの。

このへんの家の相場ってどんなもんなんだろうか。俺の手持ちで足りればいいんだが。

「とにかく明日、町に出て物件を見てきます。もし無理そうなら、お願いするかもしれません」

「無論です。この町で一番大きな家でも購入できる程度には持っているのでご安心を」

ザノバはそう言って、笑っていた。

小国とはいえ王族セレブは違うな。

★　★　★

翌日、俺は不動産屋へと赴いた。

普通なら、領主が領民に土地と建物を貸し出す形になっている場合が多い。

だが、ここ魔法都市シャリーアには明確な領主がいない。

魔法三大国や魔術ギルドが人を出しあって管理している。

領主がいない状況で起こる問題を『不動産屋』を設置して解決しているのだ。

実際どういった問題が起きているのかはわからない。

俺は便宜上『不動産屋』と呼んでいるが、正式名称は『土地管理斡あっ旋せん所』とか、そんなんである。

空き家を売買したり、空いている土地に建物を建築することを許可したり指示する。

いわゆる役所だな。

そんな不動産屋の受付にて「家が欲しい」と言うと、リストを渡された。

一ページに物件の情報がまとめて載っている。住所や土地の広さ、敷地の大きさ、建物の部屋数、値段、住所……。小さな部屋から、大きな家まで、様々だ。

「ふむ」

正直、どれぐらいの家を買えばいいのか、俺にはサッパリわからない。

やはり一軒家で、庭付き、犬が飼えるぐらいの大きさはあったほうがいいだろうか。

それとも、長屋のようなアパルトメントでも問題ないのだろうか。

俺は狭くても全然構わんが……シルフィは王女の護衛だ。護衛抜きにしても仲がいい。

となると、アリエル王女が来訪する場合もある。その場合、あまりみずぼらしい家だとマズイな。

かといって、貴族用の高級住宅となると、手持ちでは手が出ない。

ザノバに援助を頼もうか。

いや、奴を財布代わりに使うのは気が引ける。そこそこの家なら手持ちで買えるわけだしな。

「うーむ」

シルフィと一緒に来たほうがよかったかもしれない。

こういう大きな買い物は、嫁と相談するべきではないだろうか。

いやいや、この世界では家は男が購入し、女を迎え入れるものみたいだしな。

シルフィに相談したら、情けない男だと思われてしまうかもしれない。

甲斐性ぐらい見せておかねば。

「広くて、部屋数が多くて、しかも安いような物件は……」

俺はリストを見ながら、物件を探していく。

どこの世界でも、家は当然のように高い。新婚用のアパート的な物件なら安いが……。

「ん？」

と、そこで俺は一つの物件を見つけた。

リストの最後。

古びたページの一軒家だ。大きさ的には、館やかたとか屋敷といってもいいかもしれない。

場所は居住区の隅だが、位置的に魔法大学からはそう遠くない。二階建てで、庭や地下室もある。

値段は驚くほど安く、同程度の物件の半値以下。これぐらいなら、買ってもまだ俺の手元にいくらか残る。

難点があるとすれば、築が古いというところか。

「これは？　なぜこんなに安いのですか？」

職員にそう尋ねると、苦笑いをされた。

「実は……その館は呪われていまして」

「ほう、呪いですか」

「はい、夜中になると、キリキリ、キリキリという音がして、でも、探してみても、何も見つからない。家鳴りか何かだと思って放っておくと、翌日に家の者が惨殺されているのです」

マジか……いやでもまあ、よく聞く話ではあるな。

呪いの館。悪霊でも憑ついているのだろうか。この世界にはそういう魔物もいるし。

「除霊などはしなかったのですか？」

「それが、冒険者ギルドの方に依頼は出しているのですが、なかなか受けてもらえず、受けてもらえたとしても、その冒険者の方も惨殺されるというありさまで」

要するに、いろいろあって未いまだ誰も除霊に成功していないそうだ。

ちなみに、依頼の討伐ランクはＥだそうだ。

ランクを上げたいが、予算が下りないのもあり、冒険者ギルドとの軋あつ轢れきもありで、いろいろと難しいらしい。

「魔術ギルドの方には？」

「彼らは、土地のことには口出ししにくい立場でして、自分たちでなんとかしろと、はい」

呪いの館に、諦あきらめかけている不動産屋。

そういえば、魔大陸を旅している時にも似たようなことがあったな。

この世界ではよくあることなのだろう。

「もし、僕がその家の除霊に成功したら、タダで譲っていただける……ということになったりはしませんかね」

何を言ってるんだこいつは、という顔をされた。

そりゃそうか。別に売れなくて困ってるってわけでもないみたいだしな。

「すいません。では仮契約ということで、後日物件を下見に行ってきますので。そこで気に入ったら本契約の方を進めるって形でどうでしょうか」

「…………では、こちらにお名前をお願いします」

値下げ交渉に失敗したが、俺は気にせず用紙に名前を書いた。

ついでに保証人のようなところもあったので、アリエルとバーディガーディの名前も書いておいた。

提出。用紙を見ると、職員は顔色を変えて奥に引っ込んだ。

すぐに責任者っぽい人物が現れた。揉もみ手をしながら。

名前だけでこれとは、俺も有名になったものだな。

いや、アリエルとバーディガーディの名前が効いているのかもしれない。

どっちもか。

少し話したら、値下げ交渉が成立し、さらに半値になった。

ていうか、腫れ物のように扱われた。クレーマーのつもりはないんだが。

★　★　★

数日後。

俺はその幽霊屋敷にやってきた。

築百年以上ということだが、建物自体はガッシリとして見える。この世界では、あらゆるものに魔力が宿っているせいか、朽ちるのに時間が掛かるのかもしれない。

全体的なフレームは石や土で造られており、床などを木張りにしている感じだ。

木材と石材の複合建築。壁面には蔦つたや苔こけがべったりと張り付いているが、それを除けば綺き麗れいなものだ。もっとボロボロなのを想像していた。

「さて、ザノバさん、クリフさん、参りましょうか」

俺の背後には、ザノバとクリフが立っている。

俺はＡ級冒険者であるが、ソロで知らない所に赴くほど自意識過剰ではない。

ゆえに、頼れるシールドとして、ザノバに同行をお願いした。

もし包丁を持った西洋人形とかが出てきても、ザノバならなんとかしてくれる。

クリフは仲間になりたそうな目をしていたので、連れてきた。

とはいえ、彼は神撃上級の腕を持つ天才だ。相手が悪霊系の魔物であるなら、必ずや力になってくれるだろう。

「なかなかいい家ですな。少々手狭に見えますが……このぐらいが妥当なのでしょうか」

「いや、二人で暮らすには大きすぎるぐらいじゃないか？　最初に買うのは小さな家にしといて、手狭になったら後で金を貯ためて引っ越してもいいんだぞ？」

二人の意見は対照的だ。

ということは、間を取ってこれぐらいでいいということだろう。

「わけありなので値段はそう高くないんです。さぁ行きましょう」

「師匠がいいとおっしゃるなら、余は何も言いません」

ザノバはそう言いつつ、悠然と先頭を歩いていく。

彼は手に一本の棒を持っている。俺が用意した武器だ。

討伐に際して、さすがに丸腰ではまずいと思ったのだが、奴はその怪力ゆえ、持たせた武器を壊してしまうそうだ。なので、俺が魔術で作った棍こん棒ぼうを与えた。これなら壊してもタダだ。

クリフは真ん中だ。

高そうな杖つえを握りしめて、きょろきょろと周囲を見渡している。本人は警戒しているつもりなのだろうが、怯おびえているようにしか見えない。

俺は殿しんがりを務め、背後からの攻撃に備える。

このパーティなら、治癒術師であり火力にもなりうるクリフを守るのが最重要である。

経験者である俺は背後で目を光らせたほうが安全だろう。

割れた石畳の上を歩き、入り口にたどり着く。

ひび割れた木の扉。片方の蝶ちょう番つがいが壊れている。これも修復したほうがいいな。

「罠わなの危険性はないと思いますが、十分に気をつけてください」

「はい、師匠」

注意を促しつつ、俺も予見眼を開眼しておく。

ザノバはドアノブに手を掛け、そのままバキリと扉を外した。なんのためらいもなく。

「お前な、いきなり壊すなよ」

「失礼。扉が歪ゆがんで開かなくなっていました。どのみち改修が必要だったでしょう」

どうやら、一見無事に見えたもう片方の扉も歪んで開かなくなっていたらしい。

「そうか、でも次からは一言、な」

「はい、師匠」

返事だけはいいザノバである。

ともあれ俺たちは家に入った。

入ってすぐはロビーだ。真正面に二階へと上がる階段があり、左右には扉。

階段の脇には、奥へと続く廊下がある。

不動産屋が定期的に掃除でもしているのか、埃ほこりもあまり積もっていない。

外から見ると幽霊屋敷だが、中は明るい。日当たり良好。いい物件だ。

「師匠、どうしますか？」

「まずは一階の右手から。全ての部屋を見て回ります。罠はないと思いますが、天井や床が腐っている可能性もあるので、頭上や足元には注意してください」

「かしこまりました」

ザノバが頷き、クリフが振り返った。

「な、なんかお前、本格的だな」

「……一応、僕もＡ級冒険者ですからね」

「あ、ああ、そうだったな」

クリフは何やら緊張しているらしい。

そういえば、先日、エリナリーゼと楽しく冒険してきたらしいが、その後の話は聞いてない。

どうなったんだろうか。

「そういえば、先日の冒険はどうでしたか？」

「…………ボロクソに言われた」

「まあ、彼らはＳ級ですからね……」

ステップトリーダーの面々も、それほどボロクソに言ったわけではないだろう。

相手がルーキーだとわかっているわけだし、悪気はなく、教育するつもりであれこれと言ったのだろう。ただ、受け取る側がどう思うかは別問題だ。

クリフは自称天才だ。悪い部分ばかりを指摘されることは、今までなかったのだろう。

「僕はどうすればいい？」

「敵を見つけたら、初級の神撃魔術で敵を攻撃してください」

「りょ、了解……霊じゃなかったらどうするんだ？」

「その時はザノバか僕が処理しますので、下がってください」

そう言うと、クリフは少しむっとした顔をしていた。

フォローを入れておく。

「クリフ先輩が魔術を使うと、威力が強すぎて家が壊れるかもしれませんので」

そう言うと、クリフも納得してくれたようだ。

初心者には、一つのことをやらせたほうがいい。敵を見つけたら神撃魔術を使う。

まずはそれだけだ。じゃないと、ヘマをするからな。

「ザノバ。大丈夫だと思いますが、魔術を使う魔物が潜んでいる可能性もありますので、十分に注意してください」

「お任せください」

ザノバは意外と武人気質なところがあるのか、まったく怯えていない。心強い。

ロビーの右手の扉を入ると、広い部屋だった。

二十畳以上はある。日当たりもよく、奥には大きめの暖炉が設置されていた。リビングか、ダイニングといったところなのだろうか。暖炉が気になるな。

「クリフ先輩、この暖炉、魔道具ですかね」

「……さ、さあ、どうだろうな。調べてみる」

クリフがそのまま暖炉の奥を覗のぞき込もうとする。

「ストップ。何かがいるかもしれません」

それを静止して、俺が暖炉を見てみることにする。

なにか違和感があるのだが、何だろう。

「ふむ」

この辺りの冬は寒いから、暖房は重要だ。魔道具の暖炉なら、家全体が暖かくなる。

もしそうじゃなかったら、改造も視野に入れておこう。

寒い中、シルフィと裸で抱き合って暖を取るというのも捨てがたいが……。

「風を通します。中に魔物がいたら飛び出てくるかもしれないので、注意を」

注意を喚起し、暖炉の筒の中に魔術を使い、強風を通してみる。

何も起きない。耳を澄ますが、何かが動くような気配はない。煤すすが上から落ちてきただけだ。

一度、火も通してみたほうがいいのだろうが、上の方で穴でも開いていて火事になったら嫌だな。

とりあえず、首を突っ込んで下から覗いてみる。

煙突の奥に空が見えた。一応、火を灯ともして照らしてみる。

何かが潜んでいる気配はない。大丈夫だろう。

「クリフ先輩、お願いします」

「わかった」

クリフは暖炉の内側を少しさぐり、すぐに魔法陣を発見した。

さすが、最近魔道具や呪いのことをよく調べているだけはある。

「使えそうですか」

「火を入れてみないとわからないが、魔法陣の方は問題なさそうだな」

「そうですか、ありがとうございます」

よし。俺は頷き、次の部屋へと移動する。

入り口から見て、右奥の部屋。ここは床が石造りになっており、窯のようなものがあった。

おそらく、台所だろう。

窯の傍そばには布切れが落ちており、拾い上げてみると、ボロボロの前掛けだった。

ここでシルフィが裸エプロンにて俺のために料理を作ってくれるかもしれない。

そう思えば、何やら興奮するものがある。

っと、いかんいかん。今日は悪霊と思おぼしきナニカを退治しに来たのだ。

ナニをおったてている場合ではない。

俺は窯の中など、生物の隠れていそうな場所を一通り探す。

「よし、異常ないな、次だ」

そうやって、次々と部屋を見ていく。

階段の裏に地下室への扉も発見したが、そっちは後にしておく。

逆時計回りで、一階の部屋を順に進んでいくのだ。

異常はない。やや埃が積もっている場所もあったが、築百年とは思えないほど綺麗なものだ。

前の入居者が改修でもしたのだろうか。

「これで最後か」

一階は全て見終わった。

間取りを見て知っていたが、この屋敷は左右対称の作りになっている。

ただ、反対側の台所には窯はなかった。料理ではなく、別の用途で使っていたのかもしれない。

洗濯とか……でも、とりあえず台所と呼んでおこう。

台所　　二。

大部屋　二。

小部屋　四。

トイレ　二。

普通の一軒家が二つ並んでくっつけられているような印象を受ける。

階段は入り口正面にある他はない。

「地下と二階。悪霊がいそうなのはどっちだ？」

「地下でしょうな」

「地下だろう」

満場一致で、まずは地下室へ行くこととなった。

地下室への扉は、二階への階段の裏にある。

物置のように見える鍵付きの扉を開けると階段が姿を現した。

俺は予あらかじめ持ってきたランプに火を灯し、ザノバとクリフに渡す。

「隊列の中央から魔眼で見ています。危険だと思ってもランプは手放さないように。暗闇だと援護しきれませんので」

「ははは、余は神み子こですぞ。恐れるものなどありません」

ザノバは頼もしい死亡フラグを吐きつつ、階段を下りていく。

もっと慎重になれよな。扉を開けたらいきなり矢が飛んでくることだってあるんだぞ。

まあ、ザノバは矢ぐらいカキンと音を立てて弾はじきそうだが。

なんて考えていたら、地下室に続く扉についた。

「ふむ、何もありませんな」

扉の先の空間は、ガランとしていた。

いくつか木製の棚が並んでいるだけで、何も入っていない倉庫、という感じだ。

暗がりを照らしてみるが、何かが潜んでいる気配はない。壁にちょっと染みがあるが、別に人型をしているわけではない。壁板の端の方が少し腐っているぐらいか。とりあえず壁板は交換するとして……。

魔物はいなかった。拍子抜けだな。

「よし、じゃあ、二階だな」

地下室から出て、入り口へ戻り、そのまま二階へと上がっていく。

木張りの床はギシリとも音を立てない。頑丈なものである。

二階に入り、部屋を一つずつ見ていく。二階の作りも対称だった。

それぞれの端に大きめの部屋があり、内側で寝室とつながっている。

それ以外は、六畳間ぐらいの部屋が並んでいるだけだ。

部屋数は全部で八つ。

六畳程度の小部屋が四。

十二畳程度の中部屋が二。

中部屋は中で六畳程度の広さを持つ寝室につながっており、さらにベランダもあった。

「ふむ」

寝室には大きなベッドを置こう。

三人ぐらいが寝転んでもまだ余るようなやつだ。普通のベッドを二つ並べてもいい。

いや、小さなベッドで身を寄せ合って眠るのも悪くない。

目覚めたら、すぐ傍に温ぬくもり。手の届くところに揉める貧乳のある性活。そんなのも悪くない。

とにかく、ベッドは大事だ。毎日使うからな。

おっと、もちろんエロい目的だけじゃないぜ。

睡眠は毎日とるってことさ。

「クリフ先輩」

「な、なんだ。何か見つけたのか？」

「やはり夫婦で使う場合、ベッドは大きいほうがいいと思いますか？」

「…………あ？」

クリフは数秒ほど黙り。考え。ハッと息を飲み込んで。そして、ため息をついた。

「君な。確かにそういったことは大事だけど、そればっかりだと相手に失礼だぞ」

「……ええ。まあ、そうですけどね」

なぜか説得力のある言葉だ。やはりエリナリーゼはそればっかりなんだろうか。

部屋で二人きりになった途端、目を血走らせてクリフに襲いかかるエリナリーゼ。

容易に想像できるな。肝に銘じておこう。

ま、それはそれとしてベッドは大きめにしておくか。

「ふぅ、いませんね」

俺は最後の部屋を見て回ったのち、一息つくと同時に、そう言った。

「では、予定通り、ここで一晩過ごすというわけですな」

「はい。よろしくお願いします」

一応探してはみたものの、期待はしていなかった。

元々、例のやつは夜中に現れるという話だ。キリキリという音と共に。

不気味な話だ。

でも、恐らく、何らかの魔物が住み着いているのだろう。

幽霊系の魔物か、それとももっと別の魔物かはわからない。

町中にいる時点で、それほど強力な魔物ではないと思うが、低ランクの冒険者が依頼に失敗して死んでいるというのだから、油断は禁物だ。

案外、野盗か何かがここを根城にしているだけかもしれない。

入り口をピッキングするのに、キリキリという音がしたとか。いや、入り口は壊れていたな。なら裏口か。でも、それにしては生活臭がしないから、その線はないか。

うむ、わからんな。

念のため三人で来たが……エリナリーゼあたりも連れてくるべきだったか。

年の功で、何か知恵を授けてくれたかもしれないし。

だが正直なところ、今、あの女に出会ったら、性的な意味で我慢できる気がしない。

夜中に見張りをしている時に忍び寄ってくる影。耳元で囁ささやかれる誘惑。

『クリフが横で寝てますよ』

『それがいいんじゃありませんの』

それがいいのは俺もわかっている。だからよくないのだ。

「今晩はここで待機します」

俺は二階の端、寝室で宣言した。

「一日では現れないかもしれませんが、とりあえず今晩はここで寝泊まりしましょう」

「ふむ。ジュリが心配ですな」

「僕もリーゼが心配だ」

二人はそれぞれ、残してきた女への心配を述べた。

ジュリは賢い子だ。奴隷という立場もわかっている。貴族の多い寮の一角で、無闇に周囲を刺激するようなことはすまい。心配しなくてもいいだろう。

エリナリーゼは淫いん靡びな女だ。自分がモテるということもわかっている。クリフが夜にいないとなれば、これを機にと浮気するかもしれない。心配だろう。

対して、俺のシルフィはどうだろうか。彼女は今日も王女の護衛をしていることだろう。

いつも通りだ、何も心配することはない。

いや、でも今日は出かけるとは言ったが、外泊するとは言ってこなかった。

もしかすると、寝る前にちょっとだけお話をと俺の部屋に来るかもしれない。

しかし、そこには俺はいない。寒い廊下で佇たたずむシルフィ。

ぽつりと呟つぶやくのは「ルディ、遅いな……」という言葉。

心配だ。

「もうすぐ日が落ちますな」

ザノバの言葉に、窓に映る夕日を見る。

今からだと、帰ると夜になる。シルフィはすでに女子寮に戻っているだろう。

いや、直接言わずとも、扉の前に書き置きでもしておけばいいんだ、今晩は留守だと。

よし、そうしよう、今すぐそうしよう。

いやまて。俺が出ている間に二人がやられたらどうする。それはいかん。一応、俺はこのパーティのリーダーだ。

落ち着け、ちょっとしたことだ。

あとできちんと話せば、シルフィだってわかってくれる。

いや、でも、昔どこかで聞いたな。「ちょっとぐらいなら」の積み重ねが、最終的に大きな亀裂を生む、と。くそっ、嫌な予感がする。

こういう時は、わざと死亡フラグを吐いて嫌な予感を吹き飛ばさなければ。

「ザノバ」

「なんでしょうか」

「……俺、この依頼が終わったら結婚するんだ」

「はい。さっさと終わらせて、この屋敷で盛大に祝いたいものですな」

ザノバは、首をかしげつつも、頷いていた。

まずいな。口に出してみると、思った以上に嫌な予感がしてきた。

ここで調子に乗って「祝福しろ、俺たちにはそれが必要だ」とか言ったら最終的に結婚できなくなる気がする。

とりあえず、何か硬いものを胸ポケットに入れておくとしよう……。

と、思ったが胸ポケットがなかった。

これでは唐突に３５７マグナム弾が飛来してきても受け止めることができない。

などと考えていると、クリフが会話に割り込んできた。

「そのお祝い、ちゃんと僕とリーゼも呼べよ」

「当たり前じゃないですか」

「当たり前ならいいんだ、僕はともかく、リーゼが仲間ハズレにされたらかわいそうだからな……」

クリフは、空気が読めない奴だから、そういう集まりはいつもハブられているんだろう。

かわいそうな奴だ。ちゃんと呼んでやろう。もちろん、エリナリーゼも。

ああ。それにしても、なんて男くさいメンツなんだ。

はやく終わらせてシルフィの貧乳を揉みたい。

いや、今はぐっと我慢だ。あとでいくらでも揉めるのだから。

などと考えている間に、夜になった。

一方その頃シルフィは、ルーデウスが自分のために家を用意しているという情報を聞いて、妄想豊かに枕を抱きしめてゴロゴロしていた。

第三話「結婚の前に用意するモノ　後編」

夜は交代で見張りをする。

二人が寝て、異常があれば、起きている奴がすぐに残り二人を起こす。そういう手はずだ。

特に、『キリキリ』という音がした場合は、音の確認をせずにすぐ起こせ、と言ってある。

俺たちの寝ている場所は、以前に住人が惨殺された場所。二階の端の部屋だ。

悪霊が出るのは、場所も関係しているかもしれない。

野盗の類たぐいとは思えないが、もしそうなら楽でいい。人間相手なら対処は簡単だ。せいぜい、ひっ捕らえて結婚資金の足しにでもさせてもらおう。

魔物相手なら、もっと簡単だ。サーチアンドデストロイ。

実に簡単である。

★　★　★

「ルーデウス！　起きろ、音がする！」

異常が起きたのは、クリフの見張り当番の時だった。

俺はすぐさま跳ね起き、時間を確認した。

互いに眠りを浅くするため、約二時間ずつの睡眠だ。正確な時間はわからないため、砂時計を利用した。

今は二周目。時刻は丑うし三みつ時。悪霊が出るには丁度いい時間だ。

「ザノバを起こしてください」

俺はクリフに短くそう告げて、扉へと移動した。

そして、耳をすませる。

キリ……キリ……。

……カタ……カタ……。

…………キィ……キィ……。

あ、やばい。マジで聞こえる。わりとハッキリと。椅子が軋きしむような音が。

実際聞いてみると、かなり怖い。

俺は口元を引き締めつつ、予見眼を開眼する。

「あふぁ……」

ザノバが眼をこすりつつ、大あくびをしている。

それを確認し、ドアノブに手をかける。そして、ゆっくりと、音を立てないように、扉を開ける。

廊下を見る。いない。

念のため、逆側も見る。いない。

上、下。いない。

耳をすますが、何も聞こえない。音はすでにやんでいる。

ザノバが起き、俺の背後まで移動してきた。

「どうですか」

「見える範囲にはいませんね」

屋敷の中を探すか、それとも、何か異変があるまで部屋で待つか。

以前の住人は、空耳だと思って放置し、死んだ。

てことは、ここで待っていれば、何かしらのアクションがある……。

いや、前の住人だって、あれだけハッキリと音がしたら、調べに行くぐらいはしただろう。

それに倣うか。

「索敵します」

「わかりました。フォーメーションは前の通りで？」

「ああ、気をつけてくれ」

「師匠が背中を守ってくださるのなら、余は安心でしょう」

ザノバが棍こん棒ぼうを持った。

クリフが、緊張の面持ちで、それに続く。

「クリフ先輩、何をするか、覚えていますか？」

「し、神撃魔術だ」

「そうです。お願いします」

大丈夫そうだ。

ザノバが盾となり、クリフが神撃魔術を使い、効かなければ俺が岩砲弾ストーンキャノン。よし。

「ザノバ、行ってくれ」

夜の探索が始まった。

昼間に一度調べておいたがゆえ、家のどこに何があるかは把握している。

索敵はスムーズに進んだ。

まずは二階を全部屋調べる。異常はない。

その後、慎重に一階へと下りる。部屋を一つずつ周まわり、暖炉や窯など、隠れられそうな場所をチェックしていく。異常はない。

どの部屋も綺き麗れいなものだ。

「師匠、あとは地下室だけです」

「ああ」

俺たちは地下室へと移動する。

階段裏の扉。地下への階段。

暗い。昼間に調べた時は何もなかったが、心なしか、地下から何か異様な感覚が漂ってきているように思える。

俺も緊張しているらしい。心臓のバクバクいう音が聞こえる。深呼吸を一つ。

背後に気を配りつつ、階段を下りていく。地獄に落ちていくような気分だ。

地下室についた。

「どうですか」

「何もいませんな」

ザノバはそう答える。

俺もランプで周囲を照らしてみた。隅までじっくりと見てみるが、やはり何もない。

もっとも、前の住人も、地下室ぐらいは調べただろう。ここが一番あやしいしな。

とはいえ、何もないのは一目見ればわかった。

「とりあえず、一度部屋に戻り、襲撃に備えましょう」

音はした。なら、敵は来る。

あるいは、こちらが寝静まるまで様子を見ている可能性もあるが……。

それなら、明日は寝たふりでもしてみるか。

慎重に地下室を出る。そして二階へと上がる。

廊下を歩き、待機していた部屋に戻ってくる。

「ザノバ。寝ていた部屋に潜んでいる可能性もある、扉を開ける時は気をつけてください」

「承知いたしました」

ザノバは棍棒を握りしめつつ、ゆっくりとドアノブに手を掛け……開けた。

「……」

何も起きない。

「……大丈夫そうですな」

いない。襲撃もない。

「ふぅ……」

一息。

やはり、寝ているところを襲ってくると見るべきか。それとも、例えばトイレの最中に襲うとか。

そういえば、庭は調べなかったな。明日になったら庭の方もよく調べてみるか。

そこで、ふと、俺は後ろを振り返った。

いた。

廊下の先。

這はっているかのように姿勢を低くして。階段から、上半身を覗のぞかせて。首をかしげるようにこっちを見ていた。

人間、だろうか。

眼があった。鼻があった。口があった。髪はなかった。耳はなかった。

そして生気も感じなかった。

「……」

そいつは、暗がりの中、青白いシルエットを浮かび上がらせつつ、こっちを見ていた。

そのまま、数秒、俺はそいつと見つめ合った。

「お」

俺が何かを言いかけた瞬間。

そいつは動いた。

跳ねるように上半身を起こして、二階へと飛び込んできた。

人と同じぐらいの大きさ……だが、人ではない。

手が四つあった。足も四つあった。

暗がりの中で、そいつは手に持った杭くいのようなものを振り回しつつ、四つの足を動かしながら、音もなく、凄すさまじい速度でこっちに──。

「うおああぁぁ!?」

腰が抜けた。

尻しり餅もちをつきつつ、とっさに岩砲弾ストーンキャノンを撃った。頭によぎるのは、家を壊すかもしれないという懸念。

迷いが岩砲弾ストーンキャノンの威力を弱めた。岩砲弾ストーンキャノンは奴の肩を砕くも、よろめかせるにとどまる。

奴は止まらない。

そいつは俺に向かって杭を振り上げる。俺は魔眼を使ってそれを回避しようとして……。

「師匠！」

ザノバが目の前に飛び込んできた。

杭がザノバへと勢いよく振り下ろされた。

寸分たがわず心臓に杭が。

「ザノバ！」

刺さらなかった。

神み子こたるザノバの肌は、奴の杭を通さなかった。

さ、さすがザノバだ！　なんともないぜ！

ザノバは奴の顔を片手で掴つかんだ。

奴は八つの手足をわしゃわしゃと動かしつつ、ザノバをガンガンと殴りつける。

「母なる大地に恵みを与えし我らが神よ！　理ことわりに背きし愚かなる者に、神罰を与えよ！　『エクソシストレート』！」

クリフが部屋から半身だけ出して詠唱を行う。

杖つえから白い光が放出され、奴にぶち当たった。

しかし、奴の動きは止まらない。霊じゃないのか。

ならばと俺は奴へと手を向けた。

岩砲弾ストーンキャノン。次は顔面にぶち込んでやる。だがこの位置では、ザノバに当たる。

「ザノバ、どけ。岩砲弾ストーンキャノンを使う！」

「お待ちください師匠！」

ザノバはどかない。服を杭でボロボロにされつつも、どかない。なぜだ。

「いいからどけ！　俺がやる！」

「お待ちください！　師匠！　お願いします！」

ザノバは、奴を抱きしめた。

まるで俺から守るように。

奴はワシャワシャと動き続けている。ザノバの服がどんどん破けていく。

怪力とは思えない、華きゃ奢しゃな背中が見える。

数秒、数分、そのまま時間が過ぎた。

奴は激しく動いていたが、次第に動きを鈍くしていき……やがて、動きを止めた。

「ふぅ……」

ザノバはそれを確認すると、破れた服を脱ぎ捨て、奴の手足を縛った。

「師匠、まずは部屋に」

「ああ」

俺はザノバに促され、部屋へと戻った。

★　★　★

部屋の中には、ガクガクと震えるクリフがいた。

「い、いや、逃げたわけじゃないぞ。あんな狭い廊下だと、邪魔になると思って」

「……そうですね。いい判断です」

「だ、だろ？」

説得力はないけどな。

まあ、俺もいきなりでビビったし、何も言うまい。

「師匠」

「ザノバ、助かった。けどな、危ないだろ。お前だってどっかの魔王みたいに不死身じゃないんだから……」

「凄すごいですよ師匠。ほら、これをご覧ください」

ザノバは非常に興奮していた。

俺の言葉を完全に無視しつつ、抱えていた奴を地面に下ろした。カランと、案外軽い音がする。

ザノバはそれをランプで照らした。

「こ、これは……人形？」

そこには、青白く塗られた、木の人形が倒れていた。

手と足が四つ。異様な姿をしているが、人形である。

足音がしないと思ったら、布が足に巻いてあった。真っ黒い布だ。

杭だと思ったのは、折れた手だった。四本の手のうち、二本が折れていたのだ。

顔は申し訳程度に鼻と口がついており、目にはガラス球のようなものが嵌はまっている。

あまりにも無機質な目だ。こんなものと目が合ってしまったのだ、俺は。

正直なところ、不気味すぎてあまり見ていたくない。いつまた動き出すか……。

クリフを見ると、彼も俺と同意見らしい。

杖を構えて、油断なく人形を凝視していた。

「師匠、素晴らしいですよこれは！」

ザノバだけは違った。

彼は興奮を隠せないようだ。珍しい人形とくれば、すぐこれだ。

「ザノバ、いくらお前が人形好きだからってな」

「師匠！　この人形は動いていたんですよ！　動く人形なんですよ！」

と、言われ、俺も気づいた。

そうだ。この人形は、俺たちに襲いかかってきたのだ。

「動く人形……」

動く人形。自動人形。オートマタ。メイドロボ。はわわ。

そんな単語が俺の頭をよぎると、恐怖心が一瞬で薄れた。

「確かに凄いな」

「師匠、ようやく気づかれましたか？」

ザノバは「師匠ともあろうお方が気づかないわけないですよね」という感じで聞いてくる。

プライドを刺激される口調だ。

「ああ。壊さなくてよかった。ザノバ、お前の判断は間違いない」

「ふふ、余はひと目でこれが人形だと気づきましたよ」

「さすがだな。人形を見る目はすでに僕を超えている」

と、ドヤ顔してくるザノバを適当に褒めておく。

しかし、動く人形だ。考えてみれば、この世界には動く鎧よろいやら何やら、動く無機物がいるのだ。

この人形は木彫りだが、石のフィギュアを動かすことも可能かもしれない。

フィギュア自体を動かすことができれば。

シリコンのような素材を開発すれば、人の肌を持つ人形ができれば。

そして、それが動けば。

夢が広がる。

「ザノバ、どうしましょう。胸がドキドキしてきましたよ」

「師匠、余もです。涙が出てきそうですよ！」

まず、この人形を持って帰ろう。

そして、どうやって動いていたのかを調べるのだ。

「おい、お前らいい加減にしろ！」

いきなり怒られた。

見ると、クリフが杖を握りしめたまま、睨にらんでいた。

「そんなこと言ってる場合じゃないだろうが！」

「そんなこととはなんだ！」

ザノバがクリフの顔面を掴んで、宙ちゅう吊づりにした。

「あがああぁぁ！！」

クリフは宙吊りにされたままザノバの腕を掴むが、びくともしない。

久しぶりに見たな。

「人形が動いたのだぞ！　なぜその重大さがわからん！」

「あだだだ！　ま、魔物には動く鎧とかもいるんだぞ！」

魔物。

と、そんな単語を聞いて、俺は目的を思い出した。ここに来たのは、動く人形を捕まえるためではない。この家を手に入れるために来たのだ。

いや、この家を手に入れる、動く人形の謎を突き止める。両立できないわけじゃない。

「ザノバ、手を離してください」

「む、しかし師匠」

「クリフ先輩の言うことはもっともです」

ザノバが手を離すと、クリフは即座に治癒魔術を詠唱していた。

痛がり屋さんめ。

「おそらく、この人形が悪霊の正体でしょう」

「ふむ」

「一体とは限りません。探して捕まえましょう。もしかすると、人形の設計図などが見つかるかもしれませんしね」

「おお、なるほど、確かに！」

ザノバは得心がいったという顔で頷うなずいた。

「今夜は眠りませんよ。この人形がどこにいたのか、徹底的に突き止めましょう」

こうして、三度目の家や捜さがしが始まった。

★　★　★

これだけ大きな人形が隠れられる場所。

二度屋敷を見まわった感じでは、そんな場所はなかった。探してなかった庭に何かがあるのかと思ったが、そんなこともなかった。

あの人形の足あとがクッキリと雪の上についていたが、それだけだ。

ゆえに、どこかに隠し部屋があるのでは、という考えが浮かんだ。

全てが対称に作られている家。対称でない部分を探していけば、何か見つかるかもしれない。

そう思い、一階や二階の間取りを確認しつつ怪しげな場所を探してみたが、見つからない。

というか、家の中が暗くてわかりにくい。もし何か異常があっても、これでは気づかないかもしれない。

「明日の昼に調べ直したほうがいいかもしれないぞ」

クリフの意見を採用し、翌日にもう一度探索することにした。

捜索の前に、人形を魔法大学へと持ち帰る。

両手両足をロープで縛り、動けなくしてからザノバの部屋に置くことにする。

明るいところで見ると、人形はかなり古びているのがわかった。青白く見えたのは、元々白く塗ってあった塗装が剥はげ、カビがついていたからだ。

「ますた、あたらしい人形、ですか？」

ジュリは怯おびえるかと思ったが、そんなことはなかった。

それどころか、彼女は興味深そうにそれを覗き込んで、

「きれいに、しておきますか？」

と聞いてきた。彼女は、ザノバがたまに市場で購入してくるワケのわからない人形を清掃する作業も行っている。ザノバ曰いわく、人形に関する教養を深めるには、慈愛を持って拭いて磨いて綺麗にするのが一番だそうだ。教育が行き届いているな。

「どうやったらまた動くのでしょうか」

「それを調べるのは、屋敷のあとだ」

ザノバは、人形のことが調べたくて調べたくて仕方がないようだ。

その気持ちはわかる。わかるが、落ち着いてほしい。

とりあえず、人形は土魔術で作った箱に封印しておいた。

いない間にジュリが襲われたら大変だからな。

屋敷に戻ってくる。

途中でランプを大量に購入し、屋敷中に明かりを灯ともした。最初に来た時には光の加減でわからなかった可能性を潰つぶすのだ。

暖炉の中も調べた。中に潜り込んで、徹底的に。

「ふむ、違うか」

煤すすと蜘く蛛もの巣を払いつつ、暖炉の捜索を終える。

そこで、俺は昨日の違和感の正体に気づいた。

床が煤で汚れていなかったのだ。まるで掃除でもしたかのように、綺麗に拭き取られていたのだ。

思えば、あの人形の足に巻かれていた布は黒だった。

毎夜毎晩、あの布で屋敷を掃除していたのかもしれない。いや、布だって使えば汚れる。あれだけ真っ黒ならむしろ……。

あ、もしかして、あの布、魔力付与品マジックアイテムか？

いや、そのことは置いておこう。

さて、二階、一階、地下。

……やはり怪しいのは地下か。

地下に明かりを持ち込む。酸欠になるとマズイので、扉は開けっ放しにした。

階段の途中に何かある可能性も考え、そこもよく調べる。

地下室のガランとした空間に、ランプを並べる。

見て、凄いわ、昼間のように明るいわ、と童話の人なら言ったかもしれない。

「明るくしてみると、一目瞭然だな」

地下室の端。木製の板で作られた壁。

暗闇の中を一つや二つのランプで照らしただけでは、わからなかったが、こうして明るくしてみれば、すぐにわかった。

壁の一角が、四角く黒ずんでいたのだ。

隠し扉である。

作られた当初なら明るくした程度ではわからなかっただろうが、時間の経過によって、開け閉めした部分が汚れ、浮かび上がったのだ。地面にも、開閉の後がくっきりと刻まれている。

「よし、早速入ってみよう！」

クリフが嬉うれしそうにその扉を開けようとする。

俺は襲撃に備え、魔眼で扉を見据える。

が、クリフはすぐに動きを止めた。

「どうしました？」

「開け方がわからない」

そう言われ、俺も見てみると、確かにドアノブのようなものや、引き戸にありがちな凹へこみがない。かといって、持ち上げるわけでもなさそうだ。

「師匠、壊しましょうか？」

ザノバの提案に、しかし俺は首を振る。

全面的に改修はするとはいえ、あまり壊したくはない。

「ふむ……」

地面を見てみる。

そこには、扉を開閉した跡が残っている。開くのは間違いない。扉がこちら側に開く。

「む」

と、俺はその跡が、少々おかしいことに気づいた。

扉を開いた跡が、左側の板三枚目から始まっている。扉の黒ずみの位置がずれているのだ。

と、そこで記憶の引き出しが開いた。

前世、小学生の頃に修学旅行で行った忍者村。そこにあった隠し扉である。

それを思い出し、左端を押してみる。

ギッ、という音がした。しかし、開くまでは至らない。重い。

「ザノバ、ここを押してみてくれ」

「ふむ」

ザノバに押させる。

すると、扉はキリキリキィキィという、軋んだ音を立てて開いた。夜中に鳴る音は、この音だったのか。

隠し扉の内側には、取っ手がついていた。内側から閉めるのは容易か。

「罠わなは……ないとは思いますが、他にもいるかもしれません。気をつけてください」

そう言いつつ、俺は中に入り、部屋をランプで照らした。

罠やら襲撃の可能性は杞き憂ゆうに終わった。

そこは狭い部屋だった。

机が一つに、木製の台座が一つ。それだけだ。

机の上には、数冊の本とインク壺つぼが置いてあった。壺は蓋ふたが割れ、中身は蒸発してしまっている。

台座の方は、なんと形容すればいいか。棺かん桶おけが近いだろうか。あのぐらいの大きさの木の塊。その表面を人形の形にへこませた感じか。よく見ると、頭が置かれる場所……目にあたる部分に、透明な石が埋め込まれていた。

俺はここに例の人形が寝ていたのだと直感した。

恐らく、あの人形はここに寝転がることで、充電……いや充魔していたのだろう。

「クリフ、この台座が何かわかりますか？」

「いや、初めて見るな」

クリフは首を振った。

おっかなびっくり、台座に触れている。

いきなりバチンとなったりはしないと思うが……。

俺はそれを尻目に、机の上にある本に手を伸ばす。かなり放置されていたのはわかるが、幸いにも虫食いの跡はなかった。例の人形が虫退治もしたのだろうか。

表紙には、題名と、紋章が一つ。題名は読めない。

中を開いてみると、文字もやはり読めない。俺の知らない文字ということは、天神語か海神語。あるいはそれ以外のマイナーな言語で書かれているのだろう。

だが、紋章も文字も、どこかで見たことがあるような気がする。

どこだったかな。魔法大学の図書館だったろうか。

ページをめくっていくと、いくつかの図が載っていた。

人体の図と、魔法陣の図だ。さらにページをめくると、手足が四つある人間の図が載っていた。

「……ザノバ」

「はい」

入り口で待機しているザノバが、俺の方にやってきた。

「これ、あの人形のことが書いてあると思うんだが、どう思う？」

「読めませんな。しかし、恐らく間違いないでしょう」

「どれだ、見せてくれ」

そんなやり取りに、クリフも首を突っ込んできた。

パラパラとめくりつつ、三人で一冊の本を眺める。

紙はともかく、紙をまとめる紐ひもの方がかなり古くなっていて、今にも解ほどけそうだ。

図と、矢印と、文字。恐らく解説か注釈が書いてあるのだろうが、さっぱりわからない。

腕のパーツ図と、魔法陣と、矢印と、注釈。

余白の部分には、あれこれと細かく書いてある。

「図だけを見てると、魔道具の魔法陣に似てなくもないな」

ぽつりとクリフが言った。

「そうなんですか？」

「ああ、最近調べてるからわかるんだが、似たような魔法陣を見たことがある。恐らく、あの人形は魔道具なんだろう」

「なるほど」

仮説を立ててみる。

前の前の住人、いや、恐らくここの最初の住人は、あの人形を研究していたのだろう。

この魔法陣が何らかの禁忌に触れるものだったのか、こっそりと。

人形には、この屋敷を守る、ガードマン的な役割を担わせようとしていたのだと思う。

そして、最初の住人は、それを半ば完成させていた。

あの人形の様子だとまだまだ問題は残っていたようだが、屋敷内を動きまわり、侵入者と戦うところまでは成功した。

しかし、最初の住人はいなくなった。

志半ばにして引っ越したのか、バレて捕まったのかはわからない。

研究成果が残っているということは、不慮の事故で死んだ可能性も高い。

人形は……恐らく最初の頃はずっとこの台座に眠っていたのだろう。

だが、何らかの理由で起動。屋敷内の掃除をしながら動きまわり、侵入者を撃退する行動を開始。

恐らく、ひと通り掃除が終わったら、この台座まで充電に戻るようにプログラムされているのだ。

惨殺された人物は、運悪く人形に『侵入者』と認識された。そう考えるのが普通だ。

しかし、庭にまで出ていたのなら、誰か目撃者があってもいいもんだが……。

ああ、いや、入り口の扉は壊れていたのだったか。

そういえば、建物の中で、あの扉だけ壊れていたな。

前の住人が付け替えたのかもしれない。防犯か何かで。

扉の形が変わったため、開くことができなくなった。

元々は庭まで巡回するプログラムだったが、扉が開けられなかったため、断念。

しかし、俺たちが入ってきた時には、扉は壊されていた。

そのため、プログラムに従い、庭も巡回した。俺たちとは、そこで丁度入れ違いになり、二階に戻ったところで、追いついた、と。

そう考えればおかしくはないな。

「なんにせよ、この感じなら、二体目はいなさそうですね」

これにて一件落着、というわけだ。

★　★　★

念のため、さらに屋敷内を隅々まで捜索し、さらに数日様子を見た。夜中に音もしない。

安全であると確認した後、不動産屋に行き、物件の正式な契約をすませた。

悪霊の正体は、地下の隠し部屋に住み着いた凶悪な魔物、ということにしておいた。

翌日から業者が入り、掃除やら補修やらをしてくれることになった。

家具も一式購入するかと聞かれたが、最低限のものだけにしてもらった。

そういうものは、シルフィと一緒に見て回ったほうがいいだろうというのは、日本人的な感覚かね。

俺も少し手を加えたい部分があるから、実際に住めるようになるのは、一ヶ月後ぐらいか。

今からシルフィの喜ぶ顔が目に浮かぶ。

『ほら、これが僕らのマイホームさ！』

『キャー、ルディステキ！』

『部屋数も多いからね、子供がいくら生まれても大丈夫サ！』

『未来のことも考えているなんてステキ、抱いて！』

『もちろんさハニー、ベッドはもう用意してある』

『ルディ、めちゃくちゃにしてー！』

なんてことにはならんだろうが、でも顔がにやけるな。

……微妙な顔はしないよね？　「はぁ、ルディ、この程度の家しか用意できなかったの？」とか。

うん、シルフィはそんなワガママじゃない、はずだ。

それにしても、実入りのいい仕事だった。

たった数日で家が手に入り、ついでに、家に残っていた遺産も手に入った。

あの人形、間違いなく魔道具だろう。

本来ならああいうものは魔術ギルドあたりに提出しなきゃいかんのかもしれんが……でもまあ、俺は魔術ギルドにはまだ所属してないから、関係ないな。買った家についていたので、もらっておきました、ってなもんだ。

ひと通り手続きが終わったところで、地下室にあった研究資料を運び出すことにした。

台座はザノバが運び、本などは俺が運ぶ。

例の動く人形の研究に使うのだ。

「師匠」

魔法大学への帰り道。

ザノバが真剣な面持ちで俺に話しかけてきた。

彼の肩には、巨大な台座が担がれている。持ち運びを想定して作られてはいない重さだったが、ザノバなら楽々だ。一応、布で包んであるものの、遠目に見ると、棺桶でも運んでいるように見えるかもしれない。

「なんですか？」

「この動く人形の研究、余に一任してもらえないでしょうか」

思わず彼の目を見た。

丸い眼鏡の奥には、今までにない決意が見えていた。

「余は魔力総量も少なく、手先も不器用です。ジュリのためにと作り始めた赤竜も、師匠の足を引っ張るばかりで、遅々として作業が進みません」

そんなことはない……と言うのは簡単だったが、そのことで彼が悩んでいるのは知っていた。

俺が軽々しく言う言葉ではない。

「しかし、こうした方面なら、あるいは余でもできるのではないかと思うのです。実は、本を見ていて、余は著者が何をやりたいのか、なんとなく読み取ることができました」

ふむ。そうか。人形好き同士で、通じ合うものがあるからこそ、言語がわからずとも、何かを感じ取れたのかもしれない。

「言語の解析には少々時間が掛かるやもしれません。全てを師匠が行われたほうが研究は早く進むやもしれません」

どうだろうな。俺も人形の方にばかり時間をとられるわけにもいかない。ザノバに任せたほうが、うまくいくかもしれない。

しかし……。

「もし、仮に人形がまた暴れたりしたらどうする？」

「仮に人形が暴走したとしても、余なら怪我もなく取り押さえることができます。師匠も見ていたでしょう？」

まあ、その点に関しては問題ないか。

夜中に動き出すのはちと恐ろしいが、恐らくこの台座で充電しなければ、動くことはないだろうし。

さすがにザノバの部屋に置くのはまずいから、魔法大学に研究所を一つ借りたほうがいいな。

扉の頑丈なやつを。

いや、もしかすると禁忌な術とか使ってるかもしれないから、研究は別のところでしたほうがいいか？

ナナホシも転移の魔法陣の研究に近いことやってるし、大丈夫だとは思うが。

念のため、ナナホシに一筆書いてもらうか。あいつ、確かＡ級ギルド員だし。

「お願いします師匠！　師匠の計画が成就した時、余は金を出しただけだった、という結果に終わりたくはないのです！」

「…………」

しかし、ザノバもいろいろ考えていたんだな。

人形のこととなると我を忘れるから少々心配だが……そういうことなら任せたほうがいいか。

「どうか！　この研究を余にお任せください！」

俺が黙っていると、ザノバは勘違いしたらしい。

その場で膝をついた。台座をその場に置くと、両手を広げて、その場に倒れ伏そうとしている。

雪の中、五体投地をしようとしているのだ。

「わかった。ザノバ、立ってくれ！　お前に任せるよ」

「本当ですか！」

そう言うと、ザノバはバッと立ち上がった。

その表情は喜色満面。コイツも切り替えが早いな。

「でも、もしかすると禁術の領域に手を出す可能性もある」

「禁術ですか？」

「ああ。とりあえず、魔法大学に研究所を借りるので、そこで研究してくれ」

「…………ありがとうございます！」

ザノバはまた、大きく頭を下げた。

その動作で、台座がブンと唸うなりを立てて俺の鼻先を通過した。

危ないな。脳天を直撃したらどうするんだ。

「お前ら、往来ではもう少し目立たないようにしろよな……」

最後に、クリフがぽつりと呟つぶやいた。

こうして、ザノバは自動人形の研究を始め、俺は家を手に入れた。

次はリフォームだ。

第四話「劇的」

ラノア王国、魔法都市シャリーア。

学生の多く住むこの都市の一角に、問題を抱えた一軒のお家うちがありました。

築百年。ルーデウス邸。この家の抱える問題、それは……。

『幽霊屋敷』

古びた外見は洋館のようにも見えますが、苔こけむし、枯れた蔦つたの絡まったその姿は、不気味の一言。

この家に住もうとしているのが、依頼人のルーデウス・グレイラットさん。

元Ａ級冒険者にして、現在は魔法大学の学生さん。結婚するというので家を買ったものの、佇たたずまいに不満が噴出したようです。

この家には、どんな問題があるのでしょうか。

一歩敷地内に入れば、手入れのされていない庭。壊れた入り口。所々にシミの残る壁や天井。雨漏りのしている屋根。使えるかどうかもわからない暖炉……。

廃はい墟きょという単語が思い浮かぶようです。

「魔力的な要素で長持ちはしているようですが、やはり古びてる感じは否めません。新婚の新居にしては少々趣おもむき深すぎますよね」

新婚にふさわしい綺き麗れいな家にしてほしい。

そんな依頼人の願いを受け、一人の男が立ち上がりました。

リフォームの匠たくみ。『大空洞のバルダ』。

バシェラント公国の魔術ギルドに所属する、一流建築士。

建物の設計から建築までこなす、この道三十年の大ベテラン。

ミリス神聖国で学んだ建築技術をもとに、魔法大学の別棟校舎を建築するなど、数々の実績を持ちます。

少々頑固なところもありますが、気のいい人物で、腕は確か。

常にハンマーを腰に下げ、他人の家でも気に入らないところがあれば叩たたいて直す職人気質。

建物も弟子も、ハンマー一つで叩いて直す。そんな彼を人は『トンカチのバルダ』と呼ぶのです。

「おう。来てやったぞ。お前さんが泥沼か！　結婚するんだってな！」

そんな匠を出迎えるのは、今回の依頼人。

巷ちまたで『泥沼のルーデウス』と呼ばれている彼は、匠からも気さくに泥沼と呼ばれました。

「はい。バルダさん、よろしくお願いします」

バルダはルーデウスという名を知っていました。

古い友人であるタルハンド。彼の仲間であったエリナリーゼから、聞いていたのです。

「結婚するに当たって家を買ったのはいいのですが、ご覧のありさまでして」

「とりあえず、ざっと家ン中みさしてもらっていいか？」

「どうぞ」

家の中に入ろうとして、すぐに匠の眉がひそめられます。

「おい、なんだこりゃ、入り口がひでぇな。まるで引きちぎられたみてえじゃねえか」

「立てつけが悪かったらしく開かなかったので、仕方なく破壊しました」

「ったくよう、最近の若い奴はなんでもぽんぽん壊しやがる。モノに対する敬意ってもんが足りねえんだよ」

「まったくですね」

憤りを見せる匠の言葉を、依頼人は飄ひょう々ひょうとした態度で受け流しました。

まるで、自分は壊していないとでも言わんばかりの態度です。

匠はその態度が気に食いません。ですが、ここは自分を抑えます。

『泥沼のルーデウス』は怒らせると怖い人間だと聞き及んでいるからです。

「扉はどうすんだ？」

「どう、とは？」

「材質とか、意匠とか。特に注文がねえなら、俺が独自の判断で拵こしらえる」

「材質などは特に希望はありませんが、頑丈なものを頼みます。あと、一応ドアノッカーも付けておいてください」

「その辺は入り口だから当然だな」

それから匠は中に入り、またもや難しい顔をしました。

「結構ガタがきてんな」

「そ、そうなんですか？」

「床の方はやけに丁寧に作られてるが、それと比べりゃ壁と天井が適当だ。まるで地下室が一番大事で、それ以外がオマケみてえな作りだ」

「そういうの、わかるもんなんですか」

「あたぼうよ」

匠の目には、どこが良く、どこが悪いかがすぐにわかりました。

床、階段、二階、食堂、厨ちゅう房ぼう、暖炉。

このあたりは非常によくできているそうです。

天才的な腕を持つ大工が、百年前の建築技術と魔法技術を駆使したことがわかります。

けれど、壁や天井など、一部の箇所には手が加えられ、そこがおかしくなっているのです。

「ま、こんなのはすぐ直る」

匠の頼もしい言葉。それに安心した依頼人は、大きな食堂へと入ります。

「大部屋か。日当たりは悪くねえな」

「暖炉はどうでしょうか」

「どれ」

使えるかどうかわからない暖炉。匠の目が光ります。

「これはいい暖炉だ。ちと古いが、変に手直ししないほうがいいな」

「いいんですか？」

「ほれ、ここに刻んであるサインを見てみろ」

匠の指さす先には、どこかで見たような紋章が。

「これは百年ぐらいまえにいた、天才魔道具制作師マジックディレクターのサインよ。名前も残っちゃいねえんだがな。アスラ王国の方じゃあ、このサインのついた魔道具は極めて高く取引されてる。つっても、基本的には小物ばっかりでな。まさかこんな家にでかい暖炉を作ってたとはなぁ……」

「…………」

依頼人の脳裏に浮かぶのは、先日この家で見つけた、日記に書かれた文様。

それと、この暖炉に刻まれた文様はよく似ていました。

どうやら、最初の家主の自作だったようです。

「で、この大部屋はどうすんだ？」

「そうですね。普通はどうするものなんですか？」

「大部屋だからな。でっかいテーブル置いて、パーティする時に使う。もう片方は予備だ。何らかの理由で部屋が使えねえって時に、代わりに使う」

「普段は使わないってことですか？」

「普通はな。っても、俺らみたいのが普通に生活する分にゃ、大部屋なんぞ一つありゃ十分だがな」

「ですね……。では、もう片方はくつろげる空間という感じで」

「あいよ」

くつろげる空間。

そんなやりとりをしつつ、匠と依頼人は次の部屋へと移動します。

「厨房も二つあるんだったな。で、片方には、窯はねえと」

「窯がないってことは、使われてなかったってことですかね」

「排水口があるってこたぁ、洗濯と風呂に使ってたんだろうよ」

「…………ほう、風呂ですか！」

匠は厨房と洗濯場を順に見ていきました。

排水口の詰まりや、劣化などを確認して、頷うなずきます。

「ここも特に手直しするこたぁないな。年数の割には、綺麗なもんだ。元々あんまり使ってなかったのかもな」

「親方、ここのことで一つご相談があるんですか……」

依頼人の口から出た提案。それを聞いた匠の目が光ります。

「おもしれぇこと考えるじゃねえか。でも、材料の方がねえから、高くつくかもしれねえぞ？」

「材料は僕が魔術で作ります」

「なんとかなるってか……ありゃいいもんだからな。よし、なんとかしてみよう」

依頼人の想いが、匠に託されました。

★　★　★

翌日。

バルダの部下十人が集まり、リフォームが始まります。

●第一章『扉』

早朝、大きな扉が運び込まれました。

高級な木材を削り出して作った扉。

頑丈な板の外側には獅子を象かたどったドアノッカーが付き、防犯対策として、端に小さな魔法陣が組み込まれています。

「大した魔法陣じゃねえ。無理やり開けようとすると、でっかい音が屋敷中に鳴り響くってモンよ」

「目覚まし時計にもなりそうですね」

匠のアイデアに、依頼人は不敵に笑います。

●第二章『洗濯場』

ここは、匠の手によって大きな変貌を遂げようとしています。

まず、部屋を二分するように、敷居が作られます。

敷居の向こう側の石造りだった床にはタイルが敷かれ、部屋の隅には傾斜のついた溝が掘られました。

そして、部屋の隅には四角い石の箱が置かれています。人が三人は寝ころべそうな、大きな箱です。それが、少しばかり凹へこませた地面に嵌はめられました。

さらに天井付近には小さな窓が取り付けられました。

これは一体、何になるのでしょうか。

●第三章『地下室』

暗い地下室に、匠と依頼人の姿がありました。

「いい地下室だな。これなら滅多にネズミも入らねえ」

「はい。で、こちらの隠し扉なんですが……この扉の奥にですね、こんなようなものを作ってほしいんですよ」

「なんだってこんな怪しげな……あー、いや何も言わねえ。俺はミリス教徒だが、お前さんは違うってこったな」

依頼人の願いで、地下室に機材が運び込まれ、隠し扉の隅のシミは綺麗に洗い流されていきます。

★　★　★

二週間後。リフォーム公開当日。

依頼人が妻を連れてやってきました。

「見せたいものって何かなー、すごい楽しみだよー」

「棒読みだなシルフィ。もしかして君、こっそり情報収集とかして、事前に知ってるのではないかね？」

「えー、何のこと。ボク全然わからないよ」

とても棒読みな少女とイチャつきつつ、雪の中を依頼人が歩いてきます。

「俺の知らない間に、あの素直で従順だったシルフィが嘘うそをつくようになった。そう考えれば喜ばしいことなのかもしれない。けれども、こうして堂々と嘘をつかれると、これから先、また嘘をつかれるんじゃないかと心配になるのです」

「うっ……でも、ルディも悪いんだよ。アリエル様の名前を使えば、ボクの耳にだって入るのに、最後までボクに何も言ってくれないしさ」

「それは失礼」

依頼人と妻のイチャつきはとどまるところを知らないようです。

「何も言ってくれないから、ボクも不安になるんだよ。その、ルディかっこいいし……」

「浮気をしていると？　心外だな」

「いやほら、ボク、その、あんまりあれが、ほら、小さいし」

妻の不安げな顔を見た瞬間、依頼人の顔にニチャっとしたものが張り付きました。

「なんや、胸が気になるんか？　安心せい。おじさんはな、平等主義者やさかい、差別野郎共とは違うんじゃ。うへへ」

「おじさんって……あっ、ちょ、いきなり揉もまないで、ダメだって……人が見てるってば！」

「はい。ごめんなさい」

家の前に来る頃には、叱しかられて尻尾を丸めた犬のようにしゅんとなった依頼人がいました。

妻はズレそうになったサングラスを直しながら、「もう」と少々お怒り気味です。

「時と場合を考えてよ。そういうのは夜、ベッドの中で！　いい？」

「はい、シルフィエットさん。もう二度としません」

「あ、で、でもどうしても我慢できなくなったら……その、ごにょごにょ」

「なんや、聞こえへんで……おじさんは耳が遠いからなぁ」

そんな二人が家を見ます。

■Before Side■

石には苔がこびりつき、壁には蔦が絡みつき、そこかしこで窓は割れ、入り口には壊れた扉が立てかけてありました。

そんな、魔女が住むような不気味さを醸し出していたルーデウス邸。

■After Side■

苔むした石は綺麗に磨かれ、壁は新しい塗料で真っ白に塗られています。

元は何色だったかわからないほどくすんだ色だった屋根は、明るい緑色に塗りかえられ、扉は重厚な焦げ茶色の両開き戸が設置されています。

金色に輝く蝶ちょう番つがいの獅子が、まるで番犬のようです。

妻はそれを見て、口元を押さえました。

「どうだい？」

「あの、えっと、どうって？」

「屋根の色は、シルフィの昔の髪の色に近いものにしたんだ。シルフィは嫌かもしれないけど、俺は結構好きだったからさ」

「え？　あ、そうだね。へぁ～……」

思っていた以上に、理想に近かったのでしょう。

妻の方は口元に手を当てたまま、感嘆の声を上げて家を見上げます。

「ささ、どうぞ中の方も見てください」

二人は中へと入ります。

玄関には足拭き用のマットが置かれていました。

土足文化のこの世界を憂う依頼人の心意気が表れているようです。

「右がダイニング、左がリビング。どっちから見る？」

「えっと、じゃあ、ダイニング？の方を」

「ダイニングがお好き！　結構。ますます気に入りますよ、さあどうぞ」

どこかの国の車の販売人のような口調に、依頼人の緊張がにじみ出ています。

入り口から向かって左手の部屋に入ります。

大部屋は様変わりしていました。

まず大きな長テーブルが置いてあります。装飾はされていませんが、十人は座れそうなテーブルです。壁には白い壁紙が張られ、部屋の隅には小さな花の生けられた花瓶が。大きな暖炉は修復され、新品のレンガの赤が部屋のアクセントになっています。

「わー、すごいね」

「食事はこちらか、もしくはリビングで取ります」

「こんなに長いテーブル、どうするの？」

「人を招いた時に使うこともあるでしょう」

「あ、そっか。そうだね。お客さんも来るんだよね」

サングラスを外し、耳の裏をポリポリと掻かく妻の頭を、依頼人は慈愛の表情で撫なでます。

きっと依頼人は内心では、お客さんのみならず、子供でも席を埋めようね、なんて思っているのでしょう。

「さ、次はこちらです。リビングですよ」

二人はリビングへと移動します。

そこには暖かな家庭的空間が広がっていました。

暖炉を囲むように設置されたソファ。

ソファの近くに置かれた小さなテーブルには、水差しとコップが置かれています。

その部屋には、くつろげる家をという依頼人の想いを汲くみ取った、匠の心憎い工夫が見え隠れしていました。

「なんかこの部屋、素敵だね。座ってみていい？」

「もちろんですとも。んああ、おっしゃらないで、シートがやや硬い。しかし使い込めば柔らかくなっていくそうです」

「まだ座ってないよ……ていうか、なんかルディ、さっきから口調が変だね」

「ちょっと緊張しているもんで」

ソファに恐る恐る腰掛けた妻。

「別に硬くないよね」

「そうか、そりゃよかった」

依頼人も妻の隣に腰掛けます。

そしてそのまま妻の肩を抱いて、向き合う顔、絡み合う視線。妻がそっと目を閉じて……。

依頼人は妻を立ち上がらせました。

「つ、次の部屋に行こうか。厨房です。我がルーデウス邸の誇る調理施設をご覧にいれましょう」

「う、うん！」

厨房。そこには、以前よりあった石窯に加え、最新の調理機器が揃そろっています。

巨大なイノシシを仕留めても捌さばききれるような大きな作業台。

どこにでもあるような大きな鍋の載ったかまど。

そして、どこにでもある保存用の樽たるや壺つぼ、瓶かめ。

「ここは普通だ」

「普通だね」

急に真顔になった依頼人に、妻も真顔で頷きました。

さて、お次は、洗濯場です。廊下を歩き、入り口から中へと入ります。

すると、妻は首をかしげました。

「あれ、狭いね」

大きな桶おけ、洗濯板。そして一抱えもある籠かごがいくつか置かれたその部屋。

洗濯をするにはこれぐらいでも問題がないのですが、少々気になります。

特に、奥へと続く扉が。

「ご覧ください」

依頼人が奥への扉を開けます。

すると……。

なんということでしょう。

そこには、大きなお風呂場が作られていたのです。

■Before Side ■

石窯もないただの部屋。

洗濯をするにしては少しばかり広すぎる、殺風景な二番目の厨房。

■After Side■

床にはタイルが敷かれ、部屋の端にはたっぷりとお湯の蓄えられた大きな湯船。

傾斜の付けられた溝から、サラサラとお湯が流れていく。

ただの石造りの部屋が、瀟しょう洒しゃなお風呂へと様変わり。

「えっと……。これは、もしかして、お風呂？」

「さすがシルフィ。風呂をご存知でしたか」

「あ、うん。王宮にいた時に、ちょっとね……でも、こんなに大きいのは初めて見るよ。温泉っていうんだっけ？」

「温泉とはちょっと違うけど」

驚きを隠せない妻。

その顔を慈しみの目で見る依頼人。彼の表情から「混浴が楽しみでゲス」という真っ黒な心の声が、聞こえてくるかのようです。

「今は見せるためにお湯を入れていますが、普段は水を抜いておくつもりです」

「うん。えっと……あとで入り方を教えてね。わっ！」

依頼人が妻を抱きしめました。

どうやら、妻の唐突な一言に、感極まってしまったようです。

「もう、なんなの……？」

「いや、どうやって一緒に入ってもらおうかと悩んでたんで、つい」

「どうやってって、お風呂って一人で入るものじゃないでしょ？　アリエル様はいっつも従者の人と一緒に入ってたもん。だからボクも、お風呂の経験はあるんだ。アリエル様を洗ってあげたことあるし」

「……ある部族の流儀だと、夫婦だとお互いの体を洗い合うんですよ。知っていましたか？」

「そうなんだ……それはちょっと恥ずかしいね。でも頑張るよ」

そんな会話の後、階段を使って二階へとのぼります。

雨漏りの心配のあった天井は綺麗に修復され、明るい木材の肌を見せています。

依頼人はまっすぐに奥の扉へと向かいます。

「とりあえず二階で用意したのはこの部屋だけだ」

「……あ、すごい」

一歩入った妻は、驚きで目を見開きました。

目に飛び込んできたのは、人が三人寝転んでもまだ余裕のあるベッド。そこには、依頼人お気に入りの枕が、一つだけ置いてありました。

「なんでこんなにおっきなベッドを？」

「そりゃ、もちろんシルフィを美お味いしく食べるためさー」

「……あ、そっか。そうだよね、えへへ」

依頼人とその妻の顔に、はにかんだ笑顔が咲きました。

★　★　★

と、某ドキュメンタリー風に新家屋をシルフィに紹介してみた。

シルフィはベッドに座りつつ、俺に寄り添っている。

ニヤニヤしていて、上機嫌だ。気に入ってもらえて、何よりだと思う。

このまま押し倒して、夫婦の営みというものに移行したい。

が、その前に、ちょいとお話しすることがある。

「シルフィ、結婚すると言ってから約三週間。短いですが、少々時間をおきました」

「は、はい」

敬語を使ったのは、真面目な話をするからだ。

シルフィもそれに気づいたらしく、居ずまいを正した。

「結婚と言われても、正直なところ、俺はどうすればいいかわかりません。こうして家を買ってはみたものの、正直、先走った感じがしてなりません」

「そ、そんなことないよ、ボクは嬉うれしいし。こんな立派なお屋敷、むしろボクなんかにいいのって感じで……」

「そうですか。問題がないのならいいのですが、話したいのはつまり、これからのことです」

これからのこと。

そう言うと、シルフィは顔を赤くして、なにやらもじもじとし始めた。

「えっと、ルディが望むんだったら、何人でもいいよ？　でもボク、長耳族の血が結構濃いから、できにくいかもしれないけど……」

「お、おう」

非常に興奮するお言葉だ。

現代日本じゃあるまいし、結婚したのに経済的な理由で子供はお預けとか言われたら嫌だしな。

うむ。俺は本能には忠実なのだ。

生物の本能とはすなわち生殖である。生殖とはすなわち子作りである。

「でも、アリエル王女の護衛はどうするんですか？」

が、しかし。シルフィの仕事に対しても、理解があるつもりだ。

アリエル王女がどう考えているのかわからないが、もし妊娠して身重になれば、護衛の仕事を続けることはできないだろう。

まあ、それだけなら、俺なり何なりが代わればいい。俺も戦闘力だけなら、それなりに高いしな。

しかし、護衛の仕事はそれだけじゃない。

「どうするって……？」

「両立は難しいのではないですか？」

「そのへんは、アリエル様とも話し合ったんだけどね」

話し合ったらしい。当然か。

「ボクらはまだあと二年はこの国にいるし、卒業した後もすぐにアスラ王国に戻るわけじゃないんだ。大体あと五年ぐらいを目安にしてる。だから、えっと……」

シルフィは、護衛をやめるつもりはないらしい。簡単に護衛をやめるという選択肢が出てこないあたりに、アリエルやルークとの絆の強さを感じる。

俺に依存していた昔のシルフィだったら、なんと言っただろうか。

全てをほっぽりだして俺と添い遂げる、とか言い出しただろうか。

それはそれで嬉しいが……。

「ゴメン……よく考えたら、ルディに失礼な話だよね……。こんな立派なお家も買ってくれたのに、アリエル様の護衛があるから、あんまり居着けないだろうし……。これじゃ、妻になる資格なんてないよね」

シルフィは沈痛な面持ちで、顔を伏せた。

男は仕事をして、女は家を守る。という意識はあまり強くない。

男女で強さに大差のない世界だからか。

とはいえ、一応、男が働き、女が家を守るのが理想とは言われている。

「やっぱり、ボクじゃダメかな？」

シルフィは、目に涙を溜ためてそんなことを聞いてきた。

なんだか申し訳ない気分になる。

二年間の禁欲生活。それが性欲を取り戻し、二年、いや三年分の白い血潮を吐き出したのだ。

俺の脳内ではシルフィ＝エロいことをさせてくれる人、というものがインプットされている。

要するに俺のシルフィに対する好意は大半が性欲なのだ。

これはもはや刷り込みに近い。

だが、俺もそれ自体は悪いとは思っていない。

俺にとって、性欲とは大切なものだ。シルフィはそんな大切なものを取り戻させてくれた。

自分の体を使って。

俺は獣族にドン引きされるほどの性獣だ。

その俺に媚び薬やくを飲ませ、襲われる。シルフィは初めてで、俺は乱暴だった。さぞ怖かっただろう。というのに、そうした素振りは全く見せず、朝起きたら俺を見て微笑ほほえんでくれた。

そのおかげで、俺は力を取り戻すことができたのだ。

シルフィがダメなら、誰がいいというのだ。もし、ここで適当な理由でシルフィと結婚しなければ、そして、シルフィが他の男に取られたら。俺は一生後悔するだろう。

取られたら……。そうだ、すでにシルフィは俺のものだ。

「シルフィは俺のものだ」

「ふえ!?　あ、はい。ルディのです」

「なので結婚してください」

思えば、こうシルフィに対してハッキリと口にしたのは、初めてだったかもしれない。

「……はい」

シルフィは、頬ほおを赤らめながら頷いてくれた。ほっと一息。

「護衛の仕事のことは、気にしないでください。家のことは俺も頑張りますから。シルフィは、シルフィのやりたいようにやればいいのです」

「うん」

「まあ、できれば何日かに一度は一緒に寝てほしいなー、ぐらいには思っていますが」

「うん？」

口から欲望が漏れた。

「……寝るって、えと、そういう意味だよね？」

「いえいえ、もちろん強要はしません。ダメな時は、ちょっとだけシルフィの貧乳を揉ませてくれれば大丈夫です」

「えっと……ボク、頑張るよ？　ルディに我慢させるつもりはないよ？」

「無理はいけません。一日の疲れはきっちり癒いやさねば。夜寝る前か、朝起きた時にちょっとだけ揉ませてくれれば、自分で処理しますので」

どんどん欲望が溢あふれ出てくる。

いや、シルフィの前ではあまり格好つけてもしょうがない。俺は元々、こういう奴なのだ。

「ルディってそんなにボクのおっぱいが好きなの？」

「大好きです」

「ルークはボクの胸に魅力なんかないって言ってたけど……」

「あんな若造の言うことは何一つ信用してはいけません」

若い奴ほど、デカイだの小さいだのに拘こだわる。

しかし大切なのはそんなことじゃない。ハートだ。ですよね、おっぱい仙人。

「でも、ほとんどルディと変わらないよ？」

「いいえ、俺の鍛えられた大胸筋と、シルフィの美しい貧乳は違うものです。何なら触ってみますか？」

「あ、うん」

そう言って胸を突き出してみると、シルフィの手がそっと触れてきた。

「確かに全然違うね……なんか硬い……」

「ふん！」

「……わっ！」

調子に乗って胸筋を動かしてみると、シルフィは慌てて手を離した。

「この胸筋はシルフィのものなので、いつでも触っていいですからね」

「……ぼ、ボクのはルディのものだけど、触る時は時と場所をわきまえてね」

「今は？」

「い、今は、だ、大事な話をしてるんじゃないの？」

っと、そうだ。話が逸それた。

「つまり、何が話したいかというとですね。これからの結婚生活を円滑にするために、お互いに要求するものとか、不満とかがあったら、きちんと話し合いをしていきましょうと。そういうことを言いたいわけです」

そうやって無理やりまとめると、シルフィはうんと頷いた。

「うん。そうだね」

「さしあたって、何か俺に言っておくべきこととかありますか？」

シルフィはちょっと考えてから、目を伏せた。

そして、寂しそうな顔で笑って、言った。

「突然、いなくなったりしないでね？」

「……ああ」

そうだな。突然、どっかに行かれるのは、辛つらいよな。

「わかった。突然いなくなったりはしない」

約束した。

好きな相手にいなくなられることの辛さは理解しているつもりだった。

「……」

「……」

一応、大事な話は終わった。

まだいくつか話したり相談しなければいけないこともあるだろうが、それはおいおいでいいだろう。

「……じゃあ、いいか？」

「ど、どうぞ」

シルフィは緊張の面持ちで薄い胸を突き出してきた。

俺はそれをまっすぐに揉もうとして……我慢した。

前回は野獣のようになってしまった。今回は欲望より優しくすることを優先しよう。

俺はシルフィを優しく抱きしめた。

そのまま、ゆっくりとベッドに押し倒す。

「……も、揉むんじゃないの？」

「それは朝と夜の話です」

「う、うん」

至近距離で見つめ合う。

シルフィの潤んだ目に、俺の顔が映っている。

彼女は目をそっと閉じた。俺は彼女の頭を撫なでながら、ぎこちなくキスをした。

★　★　★

その夜。俺はけだるい体を引きずりつつ、地下室へと下りた。

入居間もないこの地下倉庫には、現在なにも置かれていない。

申し訳程度に棚がいくつか置いてあるだけである。

俺はその奥へと歩き、匠の手によって直された隠し扉へと手を掛けた。

■Before Side■

開閉時にキィキィとうるさかった扉。

隠し扉だというのに端が汚れ、明るくしてみれば一目瞭然。

■After Side■

開閉部に新しい金属を使用し、たっぷりと油をさしたことで、扉は音もなく開くようになった。

地下室に使われていた壁材料も一新され、そこに扉があることなど、誰もわからない。

静かに開けられたその空間。

そこにちょこんと鎮座しているのは、神棚である。

白木で組まれた小型の神社。黒光りする石で作られた祭壇、そこに祀まつられた御神体。

あの薄汚い研究室は綺麗に掃除され、神々しい空間へと変化を遂げた。

全てが寝静まった夜、俺は新たなる聖域で神への祈りを捧ささげるのであった。

第五話「披露宴・準備」

家のリフォームが完了して一週間。

シルフィはアリエルに七日間の休みをもらった。

円満な結婚生活を送れるようにと、アリエルが考慮してくれたらしい。

俺はそれに甘え、七日七晩、シルフィに甘え、シルフィに甘えられ、どろどろの甘い夜を送る。

というわけにはいかない。

俺も一国一城の主あるじとなったわけで、やらなければならないことがある。

この世界では、結婚して家を手に入れたら、親しい人を招待して食事を振る舞うのが常識だそうだ。どこの国の常識かは知らないが、少なくともシーローンには、そうした風習があるらしい。

ただ家を買っただけならやらなくていいらしいが、結婚して家を、となると、宴会を開かなければいけないらしい。いわゆる、披露宴だ。

「というわけで、知り合いを呼んでパーティを開く」

「はい」

リビングのソファで向かい合って座り、シルフィと額を突き合わせる。

俺たちの見下ろす先には、パーティの招待状を送る名簿がある。

それと、席順を決めるべく用意した紙。

「しかしながら、我々の知り合いは多岐にわたる」

俺の方は、エリナリーゼ、ザノバ、ジュリ、クリフ、リニア、プルセナ、バーディガーディを呼ぶ。あとはジーナスとゾルダートをどうするかってところだ。

シルフィの方は、アリエル、ルーク、その他二名。

全部で十一人プラスマイナス。

できれば、パウロとかも呼びたかったんだが、いないものはしょうがない。

結婚したという手紙は出しておいたが、さて、届くのはいつになるのやら。

「王族、獣族、魔族、奴隷、冒険者……中には口の悪い奴もいて、問題が起こることが想定される」

リニア、プルセナはアリエルに対してまだわだかまりがあるようで、顔を突き合わせれば、険悪な状況になることが予想される。

これが前世の結婚式なら、席を離して顔を合わせないようにもできるのだが、いくら大部屋が広いとはいえ、所しょ詮せんは民家。ダンスができるほどの広さというわけでもない。

「そうかな、アリエル様はそういう場では問題起こさない人だけど……」

「とはいえ、我が家での会食で気分を悪くして帰ってもらいたくはないよな。いっそ、二回に分けるか……問題児を隔離して……」

「うーん。けど、ルディの知り合いって将来的に要職につきそうな人も多いから、アリエル様、かなり張り切ってるんだよね」

俺の脳裏に、気合を入れて化粧をしているアリエルの姿が浮かんだ。

結婚式の披露宴には普段外に出てこないイケメンが多いからチャンス！　とか言いながら……。

いや、そうじゃないのはわかっているんだが。

要するに、特別生とのパイプを作りたいのだろう。アリエルも打算的だ。

「じゃあ、アリエル様の方は自己責任で来てもらうとして。問題は席順か」

適当に座ってもらう、というわけにもいかない気がする。

とはいえ、偉い順といっても難しいな。どういう順番にすれば失礼に当たらないのか。

とりあえずバーディガーディは現役魔王なので一番偉いのだろうが、しかし、その下には、アリエル、ザノバ、リニア、プルセナ。王族か王族に相当する奴らがひしめいている。

クリフもあんまり席順を下の方にすると文句を言いそうだが……。

いや、奴もあれでいて教育は受けている。案外大丈夫かもしれない。

それに、エリナリーゼと隣り合わせにすれば、彼女がうまくフォローしてくれるだろう。

ジュリは身分的には奴隷なので席順は末席となるが、ザノバと引き離すのはかわいそうだ。

まだ言葉もうまく喋しゃべれない子供だし、俺の直弟子ということで、なんとかならんだろうか。

「アリエル様の従者の方は身分的にはどうなんだ？」

「えっと、中級貴族だよ」

シルフィの話では女性らしいが、彼女らをどこに配置するかも難しい。

ルークもそうだが、アリエルとそう大きく離さないほうがいいだろう。

まさか俺の知り合いにそんな奴はいないと思うが、アリエルが暗殺されたら大変だしな。

「あれ？　誰か忘れてない？」

シルフィが名簿を見ていて、ふとそんなことを言い出した。

言われ、俺も名簿を見る。

忘れている人。誰だろうか。誰も忘れていないと思うが。ゴリアーデさんか？

「あ、そうだわかった！　ナナホシさんだよ！　彼女も呼ばないと！」

言われて、俺は名簿を確認した。

確かに、そこにサイレント・セブンスターの名前はない。おお、ナチュラルに忘れていた。

けど……。

「あいつは……参加すんのかね」

「きっと来るよ」

「とりあえず呼んでおくか」

仲間はずれにするつもりはないんだが、この世界でのことは完全にシャットアウトしたいみたいだし……いや、それと誘わないのとは別か。名簿に名前を追記しておこう。

「こうやって用意するだけして誰も来なかったら、どうしような……」

思い浮かぶのは、生前に見た某アニメのクリスマス。

張り切ってどでかいケーキを用意したものの、誰も来なくて大暴れ。そんな切なくなる映像。

「少なくともアリエル様とザノバ君が絶対来るよ」

俺の不安を、シルフィが一言で切って捨てた。

アリエルご一行の四人と、ザノバとジュリの弟子二人。この六人は確かに来るだろう。ザノバはたとえ呼ばれていなくても、当日に門の前で五体投地して祝わせてくれと言いそうだ。

「アリエル様は、ルディとは親交を深めておきたいって思ってるし、ザノバ君はもし来なかったら、ルディの信頼が崩れるってことぐらいわかってるだろうし……。ルディってそういうの、結構気にするもんね」

ききき、気にしねえし。

細けぇことはいいんだよ系男子だし。サバサバ系だし！

「リニアとプルセナも来るんじゃないかな。獣族って、格上からの誘いは絶対に断らないし」

「そうなのか？」

「うん、もし来なかったら、もう一度二人に思い知らせてやればいいよ」

それでも理不尽と思わないのが獣族。だそうだ。

思い返せば、大森林でギュエスに土下座されたのも、獣族側からすれば、ルイジェルドが大暴れしてもおかしくない状況だったから、なのかもしれない。

エリスに蹴られても何も言い返さなかったもんな。

逆に、俺はあっさり許したから、その後も若干ナメられた、と。気づかぬうちに格下扱いされていたってわけか。まあ、実際はどうかわからんが。

「まあ、クリフも呼べって言ってたから来るか」

「ボクとしては、エリナリーゼさんは来てほしいかな……」

と、シルフィはぽつりと言った。

エリナリーゼ。何かあるんだろうか。あまり二人が喋るところは見たことないが。

「ちょっと聞きたいことがあるんだ。大したことじゃないんだけどね」

なんだろう。もしかして、俺と性的な関係があったか、とか聞きたいんだろうか。

少なくともエリナリーゼとの間には、探られて痛い腹はないが。

ひとまず、方向性は固まったと言えよう。

さて、十人以上も客が来るとなれば、相応の食材が必要である。

そのため、まずは買い出しを行うことにし、シルフィと二人、並んで商業区へと赴いた。

「その前に、ルディの服を買おうと思うんだけど」

シルフィの提案。

服、と言われて、俺は自分の服装を見直す。いつも通りの鼠ねずみ色いろのローブ姿である。

昼間なら防寒具は必要ない。

「えっとね、ボクはルディのローブ姿好きだけど、やっぱり、そういう擦り切れたローブを着てると、見る人が見るとね、その、ね？　あ、それとも、そのローブ、気に入ってる？」

俺はあまり服装に気を使わないし、冒険者の中にはもっと酷ひどい格好をした奴もいた。

ゆえに気にならなかったが……確かにあまりボロい格好をしていると、シルフィの品位が疑われるな。俺一人ならまだしも、シルフィに恥をかかせるわけにもいくまい。

「そうだな。魔大陸で初めて買ったローブで、愛着はあるけど、少々みすぼらしかったな」

あと俺が持っている衣類といえば、毛皮のベストぐらいだ。

魔術師には見えないというので、しばらく着てないが、あれもシルフィの横に立つには、ちょっと品位不足だ。山賊にしか見えないからな。

「じゃあ服屋に行こうか。シルフィ好みにコーディネートしてくれ」

「うん、まかせて」

赴いたのは、高級そうなお店だった。

俺一人なら決して近寄らないところだ。こんなローブで来るところじゃない。シルフィもサングラスをつけて、『フィッツ』になっている。

「これはこれはフィッツ様、いつもお世話になっております」

シルフィ様はこちらをよくご利用なすっているようで、店主が深々と頭を下げてきた。

ということは、つまりフィッツ先輩に変装したアリエル王女も利用しているということだ。

アスラ王家御用達。お金足りるのかしら。怖いわ。

「魔術師用のローブを見せていただけますか？」

「はい。こちらでございます」

こういった高級な店でも、魔術師用のローブで通じるらしい。そりゃそうか。魔術師ぐらいどこにでもいる。ましてここは魔法都市シャリーア。貴族の子供も魔術師になる都市だ。

と、案内された先には、それはもう高そうな生地で作られたきらびやかなる衣類の数々が……。

というほどでもなかった。ローブなんてどこの店でもそう変わらないらしい。

細かい刺し繍しゅうなんかが入ってはいるが。

「失礼ですが、お客様の得意系統をお聞きしてもよろしいですか？」

「あ、はい。一応、水と土になりますかね」

「でしたら、こちらなどはいかがでしょうか。水に対して極めて高い耐性を持っている大森林のレインフォースリザードの革で作られたものです。デザインはフォグレン。ラノア王室の魔術師団のデザインを担当された方になります」

いきなり爬は虫ちゅう類るい系のコート……もといローブを勧められた。

俺の記憶が正しければ、レインフォースリザードは別に水に対して高い耐性は持ってないはずだ。

道中戦ったこともあるが、氷魔術で簡単に凍った。

「土でしたら、こちらもいいでしょう。ベガリット大陸の大蚯蚓みみずビッグワームの革で、砂嵐の中にあっても傷ひとつつきません。デザインは新進気鋭のフローネ。フローネは独創性の高い色合いが特徴的で、こんな見た目ですが、魔物に見つかりにくく、実用性が高いといえるでしょう」

そう言って、デザート迷彩柄のローブを見せられた。

高級店ではデザイナーの名前も言うのが基本なのだろうか。

迷彩柄は嫌いじゃない……が、何か違うな。これなら、同じ感じのでも冬季迷彩の方がいい。

「シル……フィッツ先輩は、どんなのがいいと思う？」

「そうだね……こっちのなんかいいんじゃないかな。ルディのいま着てるのに近い感じで」

と、彼女が手にしたのは、現在着ているものより黒に近い灰色のローブだった。

こういう色、なんて言うんだっけな、チャコールグレイ？

俺が現在着ているものよりパーツが多い。ポケットもあるし、袖をしぼるための黒いボタンもついている。ベルト代わりの紐ひももセットらしい。

「そちらは魔大陸、ラッキーラットの皮より作られたものでございます。デザインはカズラ。落ち着いたデザインが特徴で、やや年配の方に好まれております」

「○ッキーマウス？」

「ラッキーラットでございますお客様。マッキーラットの上位種で、Ｄ級に相当する魔物にございます。衣類の生地としても、上位に当たり、毒や酸に対する強い耐性がございます」

俺の脳裏には、赤い半ズボンをはいた黒いアイツが浮かんでいた。

ぶんぶんと振り払う。深夜に客が来てしまう。

ちなみに、魔大陸を旅している時に見たことがあるが、マッキーラットは五十センチぐらいあるでかいネズミで、上位種であるラッキーラットは一回り大きい。

初めて見た時、ぞっとしたものだ。なにせ、そんなデカネズミが、倉庫にひしめいていたのだから。ラッキーラットもその中に一匹いた。

ドン引きした俺を尻目にエリスとルイジェルドが蹴散らしたっけ……。

「名は体を表すって言うし、これにするかな」

思い出はともかく、ローブの方は気に入った。

うちの嫁はセンスがいい。

しかしさて、気になるお値段は……と、値札を見てみると、はい。衣類の値段じゃないの来ました。いやー、さすがお高い。雑魚とはいえ、魔大陸の素材はお高い。魔大陸なら家が建ちますね。

「名は体を……？　お客様、失礼ですがお名前を伺っても？」

「あ、はい。ルーデウス・グレイラットと申します」

「なんと、グレイラット家のお方でしたか。これは失礼を致しました。ルーク様には大変ごひいきにさせていただいておりますので、今回もお安くさせていただきます」

それはあれか、ルークによろしくってことか？

いや違うな。次もまたよろしくってことか。何にせよ、安くなるのはいいことだ。

「ルークはよく来るの？」

「フィッツ様もご存知でしょう？」

「あ、うん。ええと、ボクと来る時以外で」

「はい、いつも違う女性の方とおいでになりますよ」

シルフィが店主と話をしている間に、俺は店員に連れられ、採寸へ。

店頭に置いてあるのはあくまで見本であり、サイズを測って仕立てるそうだ。

俺は女の店員に巻尺でサイズを測られた。この巻尺、道具屋で売ってるんだろうか。

シルフィのスリーサイズを実地で測るプレイをしたい。

「材料はありますので、三日ほどで出来上がります。ご住所を知らせていただければ、お届けにあがりますが？」

というので、俺たちは嬉うれし恥ずかし、新居の住所を教えたのであった。

その後、食料品を買い込むことにした。

まず香辛料を購入。それから、保存の効くものを買っていく。

ナナホシが開拓したという流通ルートのおかげで、食用油も安く手に入るので、購入しておく。

日持ちのする野菜類や、冷凍した魚。

肉は注文しておいて、前日に取りに来ることにした。

「シルフィは料理はできるのか？」

「うん。お母さんと、リーリャさんに習ったからバッチリだよ。あ、でもルディの口に合うかなぁ」

「消し炭でもうまいと言ってみせるさ」

「消し炭って……もう、誰のために頑張って覚えたと思ってるのさ」

服のセンスがよくて、料理もバッチリとは……そういえば、洗濯も掃除もできると言っていたな。見た目と違って、案外女子力が高いのか、うちの嫁は。

「シルフィエットさんが理想の嫁すぎて、わたくし、釣り合いがとれているか不安でなりません」

「ルディはその、ボクの理想のお婿さんだよ？」

「も、もし理想と違うところがあったら言ってくだせぇ。努力して理想に近づきやすんで」

「じゃあ、もっと自信を持って、堂々と振る舞ってよ。ルディってちょっと卑屈すぎるところあるからさ」

堂々と、だと？

そんなことをして通りすがりの神様のご機嫌を損ねたらどうするんだ。

この世の中には、相手が気に入らないといきなり殴り殺そうとしてくる奴もいるんだぞ。

……いや、しかし自分の夫が自信もなく、背中を丸めてリビングで小さくなって新聞を読むような奴だとしたらどうだろうか。

……嫌だな。

よし、もっと自信を持っていくか。今日から俺は俺様系だ。

「ふん。シルフィ。俺様を愛する努力を怠るんじゃないぞ」

「えっと、なんかちょっと違うけど……うん、でもそうだね、頑張ります」

シルフィはそう言って、ぐっと拳を握りしめた。

やーん、シルフィたん可愛かわいいよぉ。ちゅっちゅしたいよぉ。

しかし我慢じゃ。シルフィは天下の往来でのバカップルは好まぬ。ここで触ったり舐なめたり揉もんだりしたら、確実にお叱しかりをうける。一度や二度ならお叱りで許されるが、何度も繰り返せば、その小さな苛いら立だちは蓄積され、嫌われる原因となる。

ここは我慢じゃ。でも、肩を抱くぐらいはいいよね？　いや、まずは手ぐらいにしておくか？

と、思ったが、現在俺の両手は買い物の袋で一杯なのである。ぐぬぬ。

「大皿とかも買っておかないとね。あ、でも、それはルディが作ればいいのか」

「石の皿でも、大丈夫なのか？」

「ルディの作るお皿なら、石には見えないから大丈夫だよ」

見た目の問題か。

まあ、見た目が良ければいいというのなら、鏡のようにツルツルに磨き上げたものを作ろう。

日本の焼き物っぽい感じの皿は不評みたいだからな。

侘わび寂さびよりも高級感。

白磁もかくやというほどに気合を入れて作るか。どうしても色は灰色か茶色系になるがね。

「他に何が必要かな」

「ええと、おもてなし用のお茶かな」

紅茶とティーカップか。

よしよし。ついでに、絨じゅう毯たんなんかも買っておくべきだろうか。

一応、来客用に客間とかも作っておいたほうがいいんだろうか。

「客間用に、ベッドやクローゼットもいくつか買っておくか」

「あ、そうだね」

家が広い分、用意するものが多いなぁ。

金がどんどんなくなっていく。いやほんと、魔道具とか買って無駄遣いしなくてよかった。

家も安く買えたのでまだ金には余裕がある。

しかし、事あるごとに消費していれば、いずれなくなるだろう。

ちょっと魔物でも狩りに行けば金ぐらい稼げるが……。

いやいや、そんな軽い気持ちで討伐依頼に出て、死んだらどうする。

なんか騎士に戻って定期収入を得たパウロの気持ちが少しわかった気がする。

「えっと、ルディ、安心して、ボクもアリエル様から頂いたお給金はちゃんと取ってあるから」

「うぅ、ごめんよ、不ふ甲が斐いなくて……」

いざとなったらゾルダートあたりのパーティに入れてもらうか……。

いや冒険者は何日も家を空けることになる割に収入は別に多くないんだよなぁ。

俺も、仕事を探さなきゃいけないんだろうか。

結婚って難しいなぁ。

★　★　★

その晩。

俺はシルフィを風呂へと誘いざなった。

表向きはシルフィに風呂の入り方をレクチャーするため。

裏向きはシルフィを思う様に揉み洗いするためである。

その真意はシルフィとお風呂でイチャつきたいのである。

ナレーション風に言えば、今、一人の可か憐れんな少女が変態の毒牙に掛かろうとしている、といったところだ。

今夜はやるぜ、俺はやるぜ。見ててくれよオヤジ！

あ、オヤジっても、パウロか。なら見なくてよろしい。

「さて、我が家の風呂のルールは、少々アスラ王家とは作法が異なる」

まずは洗濯場兼脱衣所へ。

そこで、脱いだ衣類は籠かごの中に入れることをレクチャーする。俺自ら、シルフィの衣類を脱がし、それを畳んで籠へと投下。

シルフィの体は細く、脂肪も少なくて全体的に小柄だ。かといって、貧相な感じはしない。

というのは、細くても筋肉があるからだろう。

腰のあたりはしっかりとくびれがあり、細くて小さいながらも、女らしいラインを描いている。

胸はないのだが、それがゆえに男と女の体の違いというものがよくわかる体である。

見ているだけで、鼻息が荒くなってしまう。

「あの、えっと、ルディがボクを脱がす必要はあるのかな？」

「必要はない」

「どうして鼻息が荒いのかな？」

「興奮しているからさ」

「お、お風呂に入るのに興奮する必要はあるのかな？」

「必要はない」

シルフィの質問に的確に答えつつ、自分もテキパキと脱いで風呂場に入る。

シャワーも鏡もないが、桶おけとイスは置いてある。

桶には、遊び心でケ□リンという文字を入れておいた。

「湯船に入る前に、肩からお湯を浴び、このイスに座り、布と石せっ鹸けんを使って体を洗うんだ」

「ねぇルディ、このイス、なんで真ん中に溝があるの？」

「もちろん、体を洗いやすいようにだ」

そう言いつつ、俺は布をお湯で濡ぬらすと、石鹸で泡だて、シルフィの体を洗う。

耳の後ろや、鎖骨のくぼみ、背中、汚れやすいところを重点的に洗ってやる。

しかし、時には手による洗浄も必要である。柔らかい場所や、布でこすってはいけない場所は手で洗うのだ。このための溝である。

「あの、ルディ、なんか、さっきから布使ってないんだけど、あとエッチなところばっかりなのと、あと当たってるんだけど……」

「おっと失礼」

気持ちが先走りすぎてしまった。

いかんいかん。我が家の風呂にこんな作法はないのだ。

「る、ルディ、我慢できないんだったら……その……いいよ？」

「それは風呂が終わってからだ」

今は風呂が優先である。

体を洗うのだ。洗うのだ。

「体の隅々まで洗い終わったら、次は頭だ。目を瞑つむってくれ」

「う、うん」

シルフィはギュっと目を瞑った。可愛い。

キスをして押し倒したくなるが、思いとどまる。一瞬の油断が命取りである。

ふぅ、まったく洗浄は地獄だぜ。

「頭をお湯で濡らした後、石鹸をつけて泡立てるんだ。髪というより、毛の生えている頭を洗う、という感じで。頭を洗うのはたまにでいいだろう。石鹸で洗うと髪が傷むからな」

と、シルフィの頭を洗いつつ、レクチャーする。

彼女の髪は短く、洗いやすい。

「終わったら、お湯でしっかり流してくれ」

俺は魔術でお湯を作り、シルフィの髪に流した。

すると、シルフィはくすくすと笑い出した。

「なんか、初めて会った時のことを思い出しちゃった」

そういえば、あの時もお湯で流してやったな。

あれはブエナ村で、俺が村の中を歩きまわるようになった頃のことだ。

近所の子供たちにいじめられていたシルフィは、父親にお弁当を届けにいく途中で近所の悪ガキどもに泥だんごをぶつけられて、めそめそと泣いていた。それを助けて、泥をお湯で流して、温風で乾かしてやったのだ。

髪が短かったこともあり、当時は少年に見えたものだ。

いや、懐かしい。あの時の少年が、こんなに可愛い嫁になるとは。人生は思いもよらない。いや、少女だとわかって一年ぐらいで俺のモノにしようと心に決めたのだったか。なら、願いが叶かなったというところだ。

「さて、体を洗い終わったら、次は湯船だ。足元が滑りやすいから、注意してくれ」

シルフィは俺に言われるがまま、湯船にとぷんと体を沈ませた。

混浴を長いこと楽しむため、ぬるめにしてあるが……。

「あ、なんか手足がじんわりする。気持ちいい……」

丁度いいようだ。よしよし。

それを見届けてから、俺も体を洗う。本当なら、シルフィの体をタオル代わりにして、と言いたいところだが、今日のところは我慢だ。

全てを一度にやる必要はない。

というか、そんなことをされたら、間違いなく我慢できなくなる。

シルフィのことは大切に。優しくするのだ。一度目の媚び薬やくを使った野獣プレイは記憶にある。あんなレイプまがいの行いはしてはならん。

「……」

ふと気づくと、シルフィがチラチラとこちらを見ていた。

洗い方を外から見ているのかと思ったが、どうやら違うらしい。

自分にないものが気になるようだ。好奇心だろう。

「ふぅ」

洗い終えて、湯船に浸つかる。手ぬぐいを頭にのっけることを忘れずに。

湯に浸かると、冷えた手足に血が通う感覚が広がる。

あぁ……風呂はいい。文化の極みだ。

昔は体を洗うのがめんどくさくて風呂が嫌いだったが、この感覚はいい、とてもいい。

雪国に住んでみるとわかる、風呂の大切さ。

「ちなみに、体を洗った布は湯船に入れてはいけない」

「どうして？」

「お湯が汚れるからだ」

家庭で使う分には問題ないし、この世界には公衆浴場なんてないので、守る必要はないが。

なんて考えていると、シルフィがそっと寄り添ってきた。

俺の手を握り、濡れた頭を肩に乗せてくる。

「これ、いつまで入ってればいいの？」

「骨の髄まで温まったな、と思えるぐらいまで……」

俺も彼女の肩に手を回し、抱き寄せる。

するとシルフィは体を回転させ、俺の上に乗るように、体を移動させた。

そのまま、向かい合わせで密着する。シルフィのさくらんぼが俺の胸に当たっている。

いかん、我慢できなくなりそうだ。男は我慢だ。

で、女は愛だ。後ろに汁とか液とかつけちゃいけないぜ。

「んふふ、なんか楽しいね」

シルフィを見下ろす。細い背中に小さなおしり、すらりとした足がパチャパチャと水面を蹴っていた。

俺の胸やら肩やらには、さわさわした感覚。

シルフィは俺の首筋のあたりに埋うずまるように抱きついている。

そんな体勢で、俺を撫なでさすっているのだ。

ふふ、思う様に撫でるといい。そのための筋肉だ。

それにしても。その昔、シルフィを見て、こいつは将来美男子になる、と思ったものだが、可憐な美少女に育ったシルフィは、俺の想像を凌りょう駕がしている。何か嫁補正的なモノがかかっているのかもしれないが……。

そんな美少女が全裸で俺に抱きついているという状況。

このままだと排水口をつまらせるような結果につながってしまいそうだ。

俺も手を伸ばし、シルフィの背中をさわさわする。そのまま、脇とか横腹あたりもさわさわ。

うーん、細い。

「ルディ、くすぐったいよ」

シルフィはそう言って、身を捩よじる。

先ほどから俺の欲望の象徴が押し付けられているわけだが、特に文句は言われない。

シルフィは往来で触ると怒るが、こういう場面で触ると身を差し出すように力を抜く。

なすがままだ。受け入れてくれるのだ。

そして、俺の目を見てくる。俺も彼女の目を見る。当然ながら目が合う。

ふと、シルフィはえへへとはにかんで笑った。

「ルディ……大好きだよ」

そう言って、頬ほおにチュっとキスをしてきた。

あかん。

「わわっ！」

俺はシルフィをお姫様だっこすると、ザバッと湯船から立ち上がった。

風呂の入り方のレクチャーが途中だが、終わってからもう一度入ればいい。

俺はびしょ濡れのまま二階へと駆け上がり、寝室へと直行した。

第六話「披露宴・開催」

数日後。

ルーデウス邸での披露宴。日程は月休みの日で、時刻は昼にした。ジーナスには遠慮され、ゾルダートには会議が忙しいと断られた。二人共忙しいようだ。

バーディガーディも忙しくて来ないかと思ったが、あの陛下も意外と暇らしく参加を表明。

それ以外の十一人も招待状を受け取った。

そう、ナナホシも招待状を受け取ったのだ。

披露宴当日。

早朝からシルフィが張り切っていた。

「こういうのは妻の役目なんだから、任せてよ！」

と、早朝からあれこれと用意をしていた。

二階の空き部屋も、この日のために整えられた。といっても、簡素なベッドとクローゼット、テーブルと椅子、水差しなんかが運び込まれただけだが、万が一具合の悪くなった人のためにも必要だろう。

準備が着々と進む中、最初に現れたのは、リニアとプルセナだった。

集合時間の二時間ほど前である。こいつらもしかして時間を間違えたんじゃないだろうか。

「あちしらの常識では、祝いの席には獲物を持って早めに来るもんニャよ」

「そうなの、一番で持ってきたの。ボスへの忠義の証なの」

彼女らは、巨大な猪いのししを雪車そりで運んできていた。

獣族が婚姻の席に出席する時には、朝から狩猟に出かけ、そこで取れた食材を持っていくのが常識らしい。早い時間に行って取って戻ってくることこそが、相手への敬意の尺度になるらしい。

「すごいな……でも、取れなかったらどうするつもりだったんだ？」

「その場合は市場で買ってくるつもりだったニャ」

「お金で代用なの」

そんなもんか。

ちなみに、服装は魔法大学の制服である。これは俺が決めた。

招待客は貧富の差が激しいし、あまり気合の入った格好をされても、民族色で浮いてしまう。

幸いにして、制服なら参加者全員が持っていた。あ、いや、ジュリだけは持ってなかったので、新しく買ったか。

ともあれ、二人には会食が始まるまでの間、リビングでくつろいでもらう。

もてなしは夫の仕事だ。

二人は朝から外にいて体が冷えていたらしい。

暖炉の前の一番暖かいソファで、リニアがプルセナに抱きついて丸くなっていた。

「それにしても、まさかボスとフィッツが結婚とはニャぁ……」

「フィッツはやっぱり女だったの。臭いでそうじゃないかとは思ってたの」

「そうニャ。でもこれで納得ニャ」

二人はそんなことを言いつつ、互いの尻尾を毛づくろいをしていた。

ちなみに、シルフィ＝フィッツということは、招待客には知らせてある。一応、あまり他言はしないようにと言ってはおいたが、ある程度は知られてしまっても仕方ないだろう。

「何が納得なんですか？」

温かいお茶を出しつつ、二人にたずねてみる。

「ボスは小さいのが好みなの」

「あれだけ性欲の匂いをまき散らしながらあちしらに襲いかかってこなかったのも、好みの問題だったのニャ」

まるで俺が女と見ればみさかいなく襲いかかる変態のようではないか。

まったく失礼な奴らだ。揉もみしだいてやろうか。

などと考えつつもおくびには出さない。

つい昨日、シルフィとしっぽりさせてもらった。欲望は全てシルフィの中に置いてきた。

今日の俺は賢者である。

二番目にやってきたのは、意外にもザノバとジュリだった。

時刻は、開始の一時間ほど前。

「失礼。途中でいい人形がありましてな、つい目を奪われてしまいました。ジュリがいなければ危ないところでした」

そう言うザノバ。

ジュリも制服を着ている。小人族用のサイズだ。ちんまりとしていて、お人形のようである。

「ぐらんどますた、ほんじつは、おまねき、ありがとうございます」

そう言って、ジュリはスカートの端を持ち上げ、丁寧に挨拶してくる。可愛かわいいなぁ。

チラとザノバを見ると、彼もまた頭を下げていた。そのまま、かしこまった声音で言う。

「師ルーデウス・グレイラット。祝賀の招きに感謝を」

おお。

ザノバがまともだ。そうだよ。こいつ、挨拶とかできないわけじゃないんだよな。

よし、俺もここは倣って真面目にいくか。

「ザノバ殿下、本日は……」

「ああ、師匠。余にかしこまる必要はありませぬ。所しょ詮せんは形式なので。師匠はいつも通り、ぞんざいに扱っていただければ」

「…………あー、そっか、じゃ、あっちの部屋で休んでろ」

「ははは、了解しました。さ、ジュリ、参るぞ」

なんだよ、真面目にやろうとして損したぜ。と、思いつつも、茶の用意はしておく。

扱いがぞんざいでも、俺は主人、奴は客だからな。

なんて考えていると、リビングからリニア、プルセナの自慢げな声が聞こえてきた。どうやら、一番乗りをしたことを自慢しているらしい。

少し遅れてザノバの悔しそうな声も聞こえてきた。楽しそうで何よりだ。

三番目は、アリエルご一行だった。

開始三十分前といったところか。

アリエルとルーク、そしてどこかで見たことのある女生徒が二人。

彼女らがアリエル王女の従者か。シルフィの戦友。無下には扱うまい。

「本日はお招きいただきありがとうございます。なにぶん庶民の作法には疎いゆえ、少々の無作法はお許しください」

そう言って頭を下げたのはアリエルだった。

てっきり、頭を下げるのはルークか従者のどちらかだろうと思ったが、こちらに合わせたのかもしれない。

「多数の種族が集まっていますので、作法のことは気になさらないでください。むしろ、こちらが失礼がないか不安で……」

「感謝を。あなたたち」

アリエルが目配せをすると、従者の二人が前に出る。

「アリエル様の従者、エルモア・ブルーウルフと申します」

「同じく、クリーネ・エルロンドと申します」

名前はともかく苗字は覚えやすいな。蒼あおき狼おおかみと伝説の騎士だ。

俺の名前は灰色鼠ねずみだし、アスラ王国の貴族は、色と動物を組み合わせた名前が多いのだろうか。

だとすると、白き牝お鹿じかもいそうだ。

その場合はホワイト……鹿ってなんていうんだっけか。馬はホースで馬鹿がフール。てことは間を取ってホールってところか。

白い明日が待ってるぜ。

「こちらをお受け取りください」

二人は手に持ったものを、俺へと差し出してきた。高価な布に包まれた箱である。

「結婚祝いの贈り物です」

「これはどうもご丁寧に。ありがとうございます」

「これからの結婚生活に役立つものを選びました。中をお確かめください」

促され、中を見て、絶句した。

見覚えのあるピンク色の液体が詰まった小瓶と、木製の棒だった。

直接的な言い方をすると、媚び薬やくと張形ディルドである。

なんだこれ……。

「グレイラット家の男が女性を満足させられないとは思いませんが、もし必要とあらば、お使いください」

「は、はい」

アリエルは平然としていた。

これが普通なのだろうか。ルークも、他二名も平然としている。

文化が違う……。

四人をリビングへと案内する。

すると、リニアとプルセナがピリッとした空気を放った。

「……」

まさか喧けん嘩かしたりはしないだろうな。

いくら獣族ったって、祝いの席で雰囲気ぶち壊しにしたりはしないよな。

そういう目線を送ると、二人も察してくれたらしい。

「お久しぶりです、リニアさん、プルセナさん。その説はご迷惑を掛けました」

「お久しぶりですニャ」

「迷惑はお互い様なの」

アリエルがふんわりとした声で、彼女らの近くに腰掛ける。

残り三人は立ったままだ。一応、何かあったら止めるようにザノバにも目配せしておく。

ザノバはうむと頷うなずくと、何か勘違いしたらしく、立ち上がってアリエルに頭を下げた。

「お初にお目に掛かりますアリエル姫。シーローン王国第三王子にして、師ルーデウス・グレイラットの愛弟子、ザノバ・シーローンと申します」

「これはザノバ王子。ご健勝なようで何よりです。入学してすぐにご挨拶に伺ったのですが、お忘れになられてしまいましたか？」

「む。これは失礼した。なにぶん、余は怪力の神み子こ、力ばかりで知恵が回りかねておりますゆえ」

「あら、土魔術の授業では高い成績を残していると聞き及んでおりますよ」

「全ては師の教えの賜たま物ものゆえ……」

ザノバの社交性の高さにちょっと驚きつつも、俺は茶を用意した。

開始ギリギリ、十分前になって現れたのは、クリフとエリナリーゼ。

そしてナナホシも一緒だった。

珍しい取り合わせである。ナナホシは一人で来ると思っていた。

「門の前でまごまごしていましたのよ。知り合いですわよね？」

「ええ、もちろん。彼女がサイレント・セブンスターさんです」

そう言うと、クリフがギョっとした顔で彼女を見た。

どうやら、クリフは彼女のことを見たことがなかったらしい。

「そ、そうか、君があのサイレントか。ふん、僕がクリフだ。名前ぐらいは聞いたことあるだろう？」

「……ええ、聞いたことあるわ。凄すごいんですってね。サイレントよ」

わざとらしい棒読み、凄すさままじい知ったかぶり感。

多分、クリフのことなんてまったく知らないんだろう。

クリフが機嫌よさそうだから。俺は何も言わんけど。

「お初にお目に掛かります。エリナリーゼ・ドラゴンロードですわ。素敵な仮面ですわね」

「どうも。あなたの髪型も素敵ですね」

ナナホシは抑揚のない声で返事をしている。

彼女のやり取りは見ているとヒヤヒヤする。

とはいえ、ナナホシも余計な面倒には巻き込まれたくないし、毒を吐いたりはしないだろう。

正直、ナナホシが来るとは思っていなかった。

一応招待状は渡し、彼女もそれを受け取った。

だが、その時点では行くとは言わなかったのだ。「結婚なんて……あなた、本気でこっちで生きていくつもりなのね」なんて感情のない声で言ってただけで。

そんな彼女に、一応、小声で話しかけてみる。

『珍しいな、あの部屋から出てくるなんて』

『……あなたが誘ったんでしょ？』

『そうだな。まあ……今日はゆっくりしていってくれ。ポテチとかも用意したからな』

『ポテチ？　ポテトチップスを作ったの？』

『お前のおかげで食用油が簡単に手に入るからな』

『凄いわね』

『凄くはないだろ』

芋を薄く切って油で揚げて塩をまぶすだけだ。

油も塩も芋も違うから、生前に食ってた味とは、また少し違うが。

「それでは、失礼しますわね」

エリナリーゼはクリフとナナホシを引き連れて、リビングへと突入していく。

その足取りに迷いはない。

冒険者たる彼女は身分的にはジュリに次ぐ下から二番目だが、そういうことを気にするタイプではないらしい。種族が違えば身分なんてあってないようなものだしな。

リビングに入った二人は、いつも通りだった。

クリフがデカイ口を叩たたいて空気を悪くしたところを、エリナリーゼがフォローする。

クリフも悪気があるわけじゃないんだが、水を差すようなことをよく言ってしまう。

ナナホシは基本的に黙っているが、話しかけられれば返事はしている。

会話もしている。コミュニケーション障害の引きこもりだと思っていたが、そんなことはないようだ。

しばらくして、準備が完了したとシルフィが報告に来た。

さて、あとはバーディガーディだけか。

あまり遅くなると料理が冷めてしまうな。

と、懸念していたところでエリナリーゼが口を開いた。

「バーディガーディが時間通りに来るはずがありませんわ。千年単位で生きている方々は時間にルーズですのよ。一ヶ月後ぐらいに来ると思っておいたほうがいいですわね」

という言葉で、時間通り会食を開始することにした。

悪いなバーディ。

★　★　★

会場は立食形式にした。

席順で悩んだ挙句、椅子を取っ払ったのだ。

幸い、テーブルを置いても歩き回れる程度には広い部屋だ。疲れてもいいように、端の方には椅子も用意しておいた。料理は立食で食べやすいものをチョイスしたつもりだ。

とりあえず、全員に酒のコップを配る。

ナナホシは酒を辞退したため、果実のジュースである。

乾杯の音頭は俺が取ることになっている。

シルフィと並んで前に立つと、視線が集まる。

十一人分の視線。決して嫌な感じのする視線じゃない。

でもなんか緊張するな。カンペは用意してあるんだが。

と、シルフィにキュっと手を握られた。はにかんだ顔で笑いかけられ、「頑張って」と小声で言われる。ああ、今すぐ寝室に連れ込みたい。

「あら、ルーデウスったら顔が真っ赤ですわ。くすくす」

「リーゼ、静かにしろ」

エリナリーゼが笑い、珍しくクリフが空気を読んだ。よし。

「こほん。本日はお忙しい中、お集まりいただきありがとうございます。改めて宣言致しますが、私ルーデウスと、こちら……」

「フハハハハ！　そこで我輩がババンと登場である！」

心臓が口から飛び出た。

振り返ると奴がいた。黒いボディに高い背。六本の腕を、窮屈そうに制服に押し込んで。

不死身の魔王バーディガーディがバーンと出てきたのだ。

厨ちゅう房ぼうへと続く扉から。

「……！」

誰もが絶句した。その威風堂々たる態度に。

クリフですら言葉を飲み込んだ。

俺も、何を言っていいかわからなかった。

あのタイミングでは、まるで俺とバーディガーディが結婚するみたいじゃないか。

お前の婚約者はあれだろ、あの歯磨き粉みたいな名前の頭の悪い子だろ？

「バーディガーディ、遅刻ですわよ」

ツッコミを入れたのはエリナリーゼだった。

しかしバーディガーディはどこ吹く風である。

「ふむ。確かに遅刻であるな。しかし、我が種族においては、王族は会合の際には度肝を抜くタイミングで登場して場をかき乱すべし、と決まっておるのだ」

「嘘うそだろ？」

「嘘ではない。キシリカが気まぐれで決めたことゆえ、我輩も馬鹿馬鹿しいと思っておるがな！」

馬鹿馬鹿しいのにやるのか。なんて適当な奴らだ。だから人族に何度も滅ぼされるんだよ。

「貴様のためにわざわざ一肌脱いで、裏口へと回りこみ、後ろから出る手間を掛けてやったのだ。感謝するがいい！　フハハハハ！」

わざわざ回り込んだのか。

おのれ……おのれ……。

いや、落ち着け。バーディガーディはこういう奴だ。わかってたろ？

「ハハハ、なるほど、ありがとうございます」

「礼には及ばぬ。さぁ、我輩が前で好きなだけ結婚するといい。魔王の御前で結婚式など、滅多にやれぬぞ。我輩はそういったサービスはやっておらぬからな！」

バーディガーディはそう言うと、どっかりと地面に座った。

椅子はあるんだが……。

魔族はわりと床に座ること多いから、問題ないか。

「では、気を取り直して……」

こほん、と咳せき払ばらい。

「本日はお忙しい中、お集まりいただきありがとうございます。改めて宣言致しますが、私ルーデウスと、こちらシルフィエットは結婚します。まだ互いに若輩ゆえ、至らぬ点もあるかと思いますが、そこは助けあって、なんとかしていきたいと考えています。えー、ここにいる十二人は、この数年で、私たちが特に親しくさせてもらった方々です。出会って日の浅い方もおりますが、不思議と気の合うあなた方を、私は友だと思っています。困った際には、私が友として力になります。もし互いに争った時には、私たちの顔を思い出し、顔を立てて水にでも流してくださればと思います……えーと」

いかんな、堅苦しすぎただろうか。皆様微妙な顔をしている。

と、ポンとバーディガーディに肩を叩かれた。

「他人行儀な言葉はやめるがよい。貴様らは愛しあって、それをここにいる全員に認めてもらいたいのであろう？」

おお。そうだそうだ、その通りだ。よし。

「まあ、なんだ。俺は、シルフィとやっていく。何かあったら力になってくれ。よろしく」

「よし、若き二人の行く末に、乾杯である！」

「乾杯！」

バーディガーディがいつしか持っていた酒しゅ盃はいを持ち上げた。

それに合わせ、全員が酒盃を持ち上げる。

酒が少しこぼれ、会食が始まった。

★　★　★

プルセナが真っ先に肉に手を伸ばした。

先ほどから湯気を立てている、猪肉である。

自分の取ってきた獲物を最初に食べるのが獣族のしきたりなのだろうか。

いや違う。リニアは暖炉の前に陣取り、唐揚げもどきこと、ナナホシ焼きをかじっている。

ナナホシはポテトチップスを皿ごと取ると、部屋の端に引っ込んでポリポリやり始めた。

ジュリがいきなりその隣に座った。ぎょっとするナナホシ。ジュリはお構いなくポテチを食べ始めた。

先日、ポテチを味見役としてジュリにも食べてもらった。

その時から狙っていたのだろう。ナナホシとジュリ。面白い空気が流れている。

その空気に誘われて、バーディガーディが寄っていった。

ナナホシが慌ててポケットから指輪を取り出している。

馬鹿なナナホシ。誰にも関わりたくないと言いつつ、食い意地を張るからだ。

ジュリはいいとして、ザノバはチラチラとこちらを見ている。

何を躊躇ためらっているんだ、と思ったが、どうやらアリエルが動くのを待っているらしい。

アリエルが三人を引き連れ、俺とシルフィのところにやってきた。

「シルフィ、おめでとう」

「アリエル様……ありがとうございます」

シルフィはいつものはにかんだ笑みで、アリエルに頭を下げた。

「彼とこの家は、シルフィの理想とくらべてどうですか」

「なんか、理想より凄いです。この家、お風呂もあるんですよ」

「おや、個人でお風呂を持つなんて、アスラでも一握りですのに、羨うらやましいですね。シルフィ、なんだったら、一年ぐらい、護衛をお休みしてもいいのですよ？」

「そ、それは、その、子供ができた時で」

アリエルはクスクスと笑っていた。

その後、ルークと従者二人も、シルフィとあれこれ話していた。従者は今日名前を知った程度だが、シルフィとは深い絆きずながあるらしい。親しそうで、青せい狼ろうの子は涙ぐんでいた。なんていうか、高校の陸上部のお別れ会、みたいなイメージだ。

と、ルークが俺のところにやってきた。

「まあ、まだわだかまりがあるとは思うが、よろしくやろうじゃないか……」

そう言って、手を差し伸べてくる。

わだかまりとか言われても、俺にはそんなもんは全然ないんだが。

まあ、向こうがよろしくと言っているなら、俺もやぶさかではない。

「ああ、よろしく、ルーク……先輩」

「シルフィを、頼む」

ルークは短くそう言って、手を離した。

むしろ、わだかまりがあるのはルークのように思えた。なんだろうな、嫉しっ妬ととはちょっと違う気がするが。

アリエルが去った後、ザノバがやってきた。

一応、序列とか気にしてるんだろうか。王族だし、その辺はしっかりしてるのかもしれない。

「改めまして、師匠。おめでとうございます」

「ありがとうザノバ」

ザノバはシルフィを向いて、頭を下げた。

「奥方様。正直、男だと思っておりました。師匠の伴侶を男と見間違うなど……無礼をお許しください」

シルフィは慌てて手を振った。

「あ、いえ、頭を上げてください。王族の方が、いけません。ボクなんかに」

「なんかとは、余の尊敬する師匠の奥方。言うなれば、神の次に尊い方でございます」

「ルディだって間違えてたんだから、しょうがないです、よ？」

だよね、と俺に振ってくる。恥ずかしながら、俺もシルフィを男と間違えていた。

性欲がなかったからという言い訳はあるが、とりあえず俺は、そうなのだと頷いておいた。

ザノバが移動した後、リニアとプルセナがやってきた。

「人族は飯食ってる最中に挨拶するのが礼儀ニャのか？」

「お行儀が悪いの」

と、それだけだった。特に祝辞とかはない。

こいつらの結婚式の時には、獣族のやり方をきちんと聞いておくことにしよう。

こいつらが結婚できるかどうかは知らんけど。

「でも、フィッツとボスが結婚なら、納得ニャ。強い者同士がくっつくのはいいことニャ」

「そうなの。強い子供が生まれれば一族安泰なの」

飯の最中に赤裸々な会話をするのはお行儀が悪いと思うの。

二人の次は、ナナホシだった。

どうやら、バーディガーディから逃げてきたらしい。

何をされたのか、髪が乱れている。バーディガーディはと見ると、ジュリを肩車して騒いでいた。

「……おめでとう」

「ありがとう」

ナナホシは短くそう言って、立ち去ろうとする。

と、それをシルフィが呼び止めた。

「あの、ナナホシさん、一つ聞いていい？」

「何かしら」

「前に、ルディとナナホシさんが同郷って言ってたよね。あれって、どういう意味？　えっと、ナナホシさんは、別の世界から来た……ん、だよね？」

シルフィは、後半は小声になっていた。

ナナホシは、俺を見た。どうするの、と言いたげな目だ。

俺は別にどっちでもよかった。シルフィに隠しごとをするつもりはないが……。しかし、知られると、変な顔をされたりするかもしれない。説明も面倒くさい。

「……言語を扱えたから、勘違いしただけよ」

ナナホシは言わなかった。

何も。

最後に来たのは、クリフとエリナリーゼだった。

クリフは、俺たちを並べると、片手で十字のようなものを切って、簡単な祝詞を述べた。

「君たちはミリス教徒じゃないが、僕にできる祝福はこれだけだ」

気持ちだけでも頂いておくとしよう。うちの神は寛大だから怒らないはずだ。

元々、俺は日本人。クリスマスを祝うけどミサは行わなかったりするのは日常茶飯事。

ミ○エルだのガ○リエルだのといった名前は大好きなのに、原典を読んだことはありませんって奴が大半な人種だ。

今は信じる神があるが、他の宗派の祝福を受けても気にはならない。

「ルーデウス。よかったですわね、治って」

エリナリーゼがちょっと拗すねたような表情で言ってきた。

そう、彼女には、今の今まで、ＥＤ治療完了の報告をしていなかった。

「もう少し、早く報告してくれてもよろしかったのですわよ？」

「報告したら、『本当かどうか確かめてさしあげますわ』とか言って襲ったでしょう？」

「まさか。前にも言ったでしょう。わたくし、パウロの娘になるつもりはございませんのよ」

そうか。なら、もっと早く言っておいたほうがよかったかもしれない。

この中で一番付き合いが長いのは、エリナリーゼだからな。

といっても、せいぜい半年ぐらいプラスされるだけだが。

「まあ、でももし、クリフもシルフィもいなければ、一度ぐらいと思っていたかもしれませんわね」

「俺も、シルフィがいなければ、一度ぐらいは、と思っていたかもしれません」

「それはもったいないことをしましたわね。まあ、こうなった以上、わたくしとは縁がなかったということで、普通に友人として付き合いましょう」

「ええ、これからもよろしくお願いします」

エリナリーゼはシルフィに向き直る。

彼女は、優しげな表情でシルフィに話しかける。

「シルフィエットさん。おめでとうございます。貴方あなたの幸福を心より……こころより……おいわ……いわ……」

エリナリーゼの目から、ボロボロと涙がこぼれ落ち始めた。

彼女は、シルフィを見下ろしたまま、ひっくと喉を鳴らした。

ギョっとした。彼女が唐突に泣きだした理由が、わからなかった。

エリナリーゼは震える手で、シルフィの頬ほおを触った。

足が震え、膝から崩れ落ちた。顔をくしゃくしゃにして、ただただ、シルフィの顔を見ている。

「ご、ごめんなさい。わたくしとしたことが……」

シルフィもさぞ驚いている。

……と、思ったが、そんなことはなかった。

きょとんとはしていたが、驚いた感じはなかった。

「あの、前々から聞こうと思ってたんですけど……もしかしてエリナリーゼさんって、ボクのおばあちゃん、ですか？」

「……！」

ギョっとしたのは、何も俺だけではなかった。

クリフも、そしてエリナリーゼもまた、驚いていた。

「お父さんが言ってました。ボクのおばあちゃんは、ルディのお父さんの仲間だったって」

そんなことを言ってたのか。

いや、でも、パウロとロールズで、そういうつながりがあるのはわからないでもないな。

ロールズとは、村の見張りの最中に仲良くなったと言っていたが……。

話していくうちに実はエリナリーゼつながりでした、なんてことがあったかもしれない。パウロは多分……知らなかったと思うが。

世界は狭い。そういえば、シルフィの作ってくれた木彫りのペンダントと、エリナリーゼの剣の柄がらのペンダントも同じものだったな。

言われてみると、顔立ちも似ている。

「エリナリーゼさん、やっぱり、そうなんですか？」

「ち、違いますわ。あなたのおばあさまが、こんな淫いん売ばいなはずが……」

「お父さん、言ってました。おばあちゃんのせいで大森林を追われたって。お母さんとの結婚も反対されたって」

「……っ！」

「そのことで落ち込んでたから、もし会っても自分の正体は明かさないかもしれないって」

エリナリーゼとロールズにそんな過去が。

いやでも、反対される理由はわかる気がする。

俺もクリフにエリナリーゼを紹介してくれと言われた時にだいぶ迷ったぐらいだ。自分の娘が、そんな女の息子と、となれば反対する親もいるだろう。

「それは……うっ……うっ……」

エリナリーゼは嗚お咽えつを上げて泣いた。

何かを口にしようとしているが、言葉にならないようだ。

シルフィも、自分が悪いことを言ったのかと、少々オロオロとし始めた。

「クリフ先輩」

俺はクリフに声を掛ける。

クリフもまた、目を白黒させていた。

「な、なんだ？」

「エリナリーゼさんを二階の適当な部屋で休ませてあげてください」

「そ、そうだな。わ、わかった」

「シルフィも、その話はあとで、落ち着いてからでいいか？」

「は、はい」

エリナリーゼはクリフに手を引かれ、怯おびえた目で俺を見た。

「る、ルーデウス、わ、わたくしは、こんなですけど、その、ロールズは普通の子ですのよ。もちろん、その子供のシルフィも、だから……」

だからなんだ。偏見の目で見るなってことか。信用されてないな……。

いやまあ、俺もここ最近エリナリーゼを避けてたからな。その辺で、ちょっといろいろ誤解が積み重なってしまったのかもしれない。

俺はエリナリーゼの耳元に、口を寄せた。

「心配しないでください。エリナリーゼさんが原因でシルフィと別れたりはしませんから」

「でも」

「そんなことより、大嫌いなパウロと親戚になることを心配したほうがいいんじゃないですか？」

「…………ふっ、ルーデウス。貴方、こんな時に面白いことを言いますのね」

エリナリーゼは弱々しくも笑った。

ひとまずは安心しておこう。

とにかく、もう少し落ち着いたほうがいいだろう。

「そのことに関しては、後でゆっくり、シルフィと二人で話してください」

「ええ、お気遣い、感謝いたしますわ」

エリナリーゼはクリフに連れられて、退出した。

クリフ、うまくやってくれよ……。

バーディガーディは挨拶には来なかった。

部屋の端を陣取り、フハハハハと笑いながら、部屋を明るい雰囲気にしていた。

ありがたい存在である。

第七話「披露宴・終了」

宴会は滞りなく進んだ。

別に人前で誓いのキスをしたり、指輪を交換するということもない。

ひと通り食べて、飲んで、会話をして、騒いだら三々五々、帰っていくのがここらの披露宴だ。

堅苦しくないのは、悪くない。

最初に帰宅したのは、リニアとプルセナだった。

長居しないというのも、獣族のマナーなのかもしれない。

「ンニャ。ボス、お幸せに」

「これでボスは名実共に学校のボスなの。新学期が楽しみなの」

二人はそんなことを言いつつ、雪の中を帰っていった。

二番目に帰宅したのはナナホシだ。

ナナホシは、ルークにやたらと声を掛けられていた。

ほとんどナンパだが、ルークも露骨に誘っているわけではないらしい。ナナホシが興味ありそうな、料理や衣類の話題を積極的に出していた。

相手の好む話題を、好みそうな話し口調で。まあ、ちょっとズレてるが。

しかし勉強になる。勉強したところで使うつもりもないが。

対するナナホシは露骨にウンザリしていた。ルークをウザそうに見て、ウザそうにため息をついて。最後には逃げるようにトイレに立った。

そして、トイレから帰ってきてすぐに俺のところにやってきた。少々、興奮した表情で。

「そろそろお暇いとまするわ。あいつウザいし」

「そうですか。お疲れ様です。今日はありがとうございました」

「また、明日からよろしく頼むわ……それと」

「それと？」

「今度、ここのお風呂、入りに来てもいい？」

どうやら、トイレついでに、うちの風呂を見てきたらしい。

日本人なら、風呂も恋しかろう。名前も静しず香かちゃんだしな。

「いいですよ、ただ、ノ○タ君に覗のぞかれてしまうかもしれま──」

「やっぱりいいわ」

「いや、冗談ですよ冗談。いつでも来てください」

ナナホシはこくりと頷うなずいて、帰ろうとする。

まだ日は落ちていないが、女一人で大丈夫だろうか。

ここまで一人で来てるし、自衛用の魔力付与品マジックアイテムを持ってるから大丈夫だとは思うが。

「クリーネ。サイレント様を送ってさし上げなさい」

「はい、姫様」

と、俺が迷っていると、アリエルが従者に声を掛けていた。

さすがカリスマだな。心配りができている。

ただ、ナナホシはその申し出を頑かたくなに断り、一人で帰っていった。

三番目はザノバとジュリ、そしてバーディガーディだ。

バーディガーディ、ザノバ、アリエルは酒を交えつつ楽しそうに話をしていた。

一応、酒好きのバーディのため、それなりの量を用意しておいた。

しかしながら、少なかったらしい。地下室に酒さか樽だるを三つ分購入しておいたのだが、あっという間に二つが空になった。

これは追加購入の必要があるか、と思っていたが、その前にザノバが酔い潰つぶれた。

「フハハハハ！　神み子こともあろう者が軟弱であるな！」

「ハハハ……ぬぅ、面目ない。少々興が乗りすぎたようですな」

「ますた、だいじょうぶ？」

フラフラになったザノバを、ジュリが小さな体で支えようとしている。

「ふふふ……お部屋でお休みになられたほうがよろしいのではないですか？」

アリエルは、それほど飲んでいないらしい。

酔いすぎないようにするのも、淑女のたしなみとかあるのだろうか。それにしても、アリエルの動作は洗練されているな。コップの傾け方から笑い方に至るまで神経を使っているように見える。

ほんのりと酔ってはいるのだろうが、少し赤く染まった頬ほおが彼女をより上品にも見せている。

これがアスラ王国の礼儀作法の完成形か。

「いや、師匠の家で悪酔いしたとあっては弟子の、ひいては誇り高きシーローン王族の恥。名残惜しいが、歩けるうちに席をはずさせていただきます」

ザノバはそう言って、俺に最後の挨拶をしに来た。

泊まっていけばいいと思うんだがな。まあ、好きにすればいい。

「では、我輩も帰るとするか。アスラの王女よ、達者でな」

「はい。陛下もご健勝であられますよう」

「フハハハハ！　我輩は病気も怪我もせぬわ！」

そうして、ザノバとバーディガーディも帰ることになった。

酒宴の最後までいるかと思っていたが、意外だ。俺は二人に礼を言うと、入り口まで見送った。

そうして人も減り、披露宴も終わりに近づいてきた。

アリエルたちも、帰り支度を始めた。

俺はその準備の間に、エリナリーゼの様子を見に行くことにした。

二階に上がり、客間を覗く。そこでは、甘い光景が繰り広げられていた。

いや、甘いっていっても、ピンク色が濃すぎるわけじゃない。

膝枕だ。エリナリーゼがクリフに膝枕してもらっていたのだ。

慰めタイムは終わり、イチャイチャタイムへと移行したらしい。

なんかいいなアレ。俺もあとでシルフィに膝枕をしてあげよう。

「えっと、クリフさん。おばあちゃ……エリナリーゼさんと話したいんだけど、いいかな？」

俺の後ろからきたシルフィが、恐る恐るといった感じで聞く。

クリフは助けを求めるような顔で俺を見た。

エリナリーゼは体を起こし、俺に向かって小さく頷く。俺も頷く。

クリフはそれを見て立ち上がり、部屋を出た。

「ありがと、ルディ」

シルフィは柔らかく微笑ほほえむと、部屋の中へと入っていった。

俺はクリフと一緒に、階下へと下りていく。その時、クリフは不安そうな顔をしていた。

「あの二人……大丈夫なのか？」

「……ダメなら、我々があとでフォローすればいいんですよ」

と、言いつつ、俺たちは階下へと下りた。

階下では、アリエルたちの帰り支度が終わったところだった。

従者二人がアリエルにコートを着せている。

アリエルは俺に気づくと少しだけ顎あごを引いた。

「ルーデウス様。本日はありがとうございました」

主人の言葉に、三人の配下が深々と頭を下げた。

日本人らしく俺も頭を下げそうになる。が、この場合は下げないほうがいいんだっけか。

「シルフィはいかがなさいました？」

「今はエリナリーゼと話しております」

「そうですか……。それにしても、天涯孤独と思われていたシルフィに身内がいたとは驚きですね」

「ですね。本当に、世界は狭い」

エリナリーゼとシルフィだもんな。天と地ほどの差がある。主に貞操観念に。

「なら、丁度いい。ルーデウス様、少々お時間をいただけますか？」

アリエルの含みのある言葉。

俺はとりあえず頷いた。

「では、こちらへ」

アリエルはそう言うと、スタスタと部屋を横切り、廊下へ。

そして廊下から玄関へと移動し、そのまま扉を開けて外へと出た。

当然のように、他の三人も付いていく。

俺もそれに続く。

外は日が落ちかけ、暗くなり始めていた。玄関先、人通りの少なく雪の積もった道にて、アリエルは立ち止まる。

そして振り返り、口を開いた。

「ルーデウス様。失礼を承知で言いますが……」

一瞬逡しゅん巡じゅんしたものの、彼女は言った。

「ルークと決闘していただけませんか？　魔術なし、剣と剣での勝負を」

「……」

いきなりの提案。俺は返事もできず、口をつぐんだ。

ルークを見ると、平然とした顔で腰の剣に手をかけていた。どうやら、アリエルが唐突に決めたことではないらしい。

「一応、理由を聞いてもよろしいでしょうか？」

聞くと、アリエルは柔らかく微笑んだ。

「ただの、戯れです」

「戯れ、ですか」

しかし、ルークが抜いた剣は真剣だ。

両刃の剣では、戯れなれば峰打ちにて、というわけにもいかないだろう。

「せめて、木刀を用意しませんか？　僕は真剣を持っていませんし」

「武器は魔術にて用意してくださっても構いません」

「魔術はなしでは？」

「それぐらいは構いません」

とりあえず、俺は土魔術で石剣を作り出す。

多少頑丈に作るが、その分だけ重くなった。一応、毎日素振りはしているので振れないことはない。

だが、これでも当たりどころが悪ければ死んでしまうだろう。

少なくとも、遊びで相手に叩たたきつけていいものではない。

「ご安心を。これはルークが言い出したことです」

「ルークが？」

「ルーデウス様は全力でルークを叩きのめしてくだされば、それで構いません」

魔術なしだと、俺は一般人レベルだ。ルークを叩きのめせるとは限らない。

「参考までに。ルークは剣神流の中級と、水神流の初級を習得しています。剣は魔力付与品マジックアイテムで、鉄の盾を軽く切り裂きます。靴はシルフィの履いているものと同じ、装備者の速度を引き上げます。このマントは熱を遮断し、手袋は力を高め、制服の下には、防ぼう刃じん性のある服を着込んでいます」

「……それは凄すごい」

ガッチガチのイケメン装備じゃないのさ……。

全箇所揃そろえるには、リフォームした俺の家を売っても足りなそうだ。

「となると、僕がルークに叩きのめされる可能性もあるのですが……」

「その可能性はないと思いますが……。死の危険を感じたら、その時点で魔術を使ってくださっても構いません」

「使う直前に僕が真っ二つになっていないことを祈りたいものですがね」

しかし、なんだってこんな提案をするのだろうか。

こんな所でどちらかが死んでも、俺たちにとって得はないだろうに。

「その前に、理由を教えてほしい。僕は何か、気に障ることをしましたか？」

「いいえ。ただの戯れです。もちろん、断ってもらっても結構です」

「受けるにしても断るにしても、きちんと理由を説明してくれないと困ります。こんな石剣でも、打ちどころが悪ければ死ぬんですよ？」

「ルークも覚悟はしております」

俺は覚悟してない。新婚になりたてで、死んだり殺したりしたくないんだが。

「お願い致します」

アリエルの声には、何か悲壮な響きが含まれていた。

こんな試合が何になるというのだろうか。

わからん。アスラ王国には、こうした儀式めいたことがあるのだろうか。

サウロスあたりなら、エリスを娶めとりたければ儂わしを倒せとか言いそうだが。

いや、サウロスの爺じいさんはもういないんだったな。

「ルーデウス。頼む、受けてくれ。お前も男ならわかるだろう？」

ルークの言葉。

男なら、ときた。卑ひ怯きょうな台詞だ。理由がわからない俺が男じゃないみたいだ。

……いいか。

本気で殺し合いをしようという話ではないのだろう。

「わかりました。お手柔らかにお願いします」

でも、とりあえず、魔眼だけは使わせてもらおう。事故で死んだり殺したくはないしな。

「ご提案を受け入れていただき、感謝致します」

意図は見えないが、アリエルの声で、ルークが構えた。

それを見て、クリフが後ろから狼ろう狽ばいした声を掛けてくる。

「お、おい、ルーデウス、いいのか？」

「あ、クリフ先輩。本気でヤバイと思ったら、即座に治癒魔術をお願いします」

「お、おう……それはわかったけど」

俺もゆっくりと、石剣を構える。

間合いは三歩といったところか。一足一刀だな。よく想定している距離に近い。

「では、よろしいですか？」

「はい」

俺の言葉で、アリエルが鋭い声を放った。

「はじめ！」

「ハアアァァァァ！」

ルークは叫び、地面を蹴った。

《雪が散り、ルークの体が俺に向かってまっすぐに加速する》

遅い。いや、平均的に見て、決して遅くはないのだろう。多分リニアと同程度だ。

だが、俺がいつも想定している速度ほどではない。

オルステッドは言うまでもなく、ルイジェルドにも、エリスにも遠く及ばない。ゾルダートにも一歩劣るだろう。

魔力付与品マジックアイテムを使ってこの程度か。

「ハァッ！」

《ルークが肉薄しつつ、袈け裟さ懸がけに剣を振る》

剣筋は鈍い。いや、これも決して鈍くはないだろう。

腰はしっかりと入っているし、体重も乗っている。装備に頼っているというほどでもない。

が、しかし、やはり俺の想定するスピードには遠く及ばない。

「ふっ！」

俺はルークの小手を狙った。

剣神流・先手『腕落とし』。

はるか昔に習った技、何千回、何万回と繰り返してきた型通りの動き。

「ぐっ！」

俺の石剣は重くしなり、ルークの腕を一撃で叩き折った。剣が落ち、雪にサクリと突き立つ。

「まだだ！」

即座にルークが剣を左手で拾おうとする。

「いや、終わりです」

俺はその動作を、ルークの胸を蹴り飛ばすことで妨害する。

ルークは雪の上に転がった。起き上がろうとするルークに、石剣を突きつけた。

「そこまで！」

アリエルの声で、決闘は終わった。

「……くっ！」

ルークは、地面を殴りつけた。折れた手で。

そして、「ぐおお」とうめき声を上げて腕を押さえた。

「エルモア。治癒魔術を」

アリエルの声で、従者の一人がルークに駆け寄った。

折れた腕を豊満な胸で包み込むように持ちながら、治癒魔術を掛ける。

「すげぇ……」

後ろからクリフの称賛が聞こえた。クリフは接近戦がからっきしだから、わからないのだろう。

正直、今の戦いは低次元だ。

俺以上の剣士、戦士は、そこらにゴロゴロしている。

あのゾルダートやエリナリーゼだってそうだ。あいつらには、魔術と魔眼がなければ勝てないだろう。

ルークは普通だな。普通の剣士だ。魔眼を使わなければ数合は撃ち合うことになるかもしれないが、アリエルの言う通り、俺の負ける相手じゃない。

「ルーク先輩、大丈夫ですか？」

「……大丈夫だ」

ルークの落ち着いた返事を聞いて、俺は石剣を捨てた。

雪の中に石剣がズブリと沈む。

ルークが立ち上がり、俺の方を見てきた。普段のチャラチャラとした表情はどこにもない。真面目な顔があった。

「シルフィのことを、よろしく頼む」

「……それは、もちろん」

シルフィを任せるに足るか、実際に腕試しをされた、ということなのだろうか。

「でも、もう少し詳しく理由を説明していただけると助かります」

「大したことではありません。ただ、ルークも思うところがあったのです。男の意地でしょう」

「男の意地……もしかして、ルークもシルフィのことが好きだったんですか？」

茶化したつもりはないが、アリエルの眉根が寄せられた。

まずい、失言だったかもしれない。

「私たちは、皆シルフィのことが好きです。ただ、それは男女間の関係ではありません。生死を共にした仲間だからこそ、それぞれ思うところがあるのです」

「はい。申し訳ありません。失言でした」

「わかっていただければいいのです」

アリエルは平然とした顔に戻った。

そして、彼女は家の方を見る。今頃、家の中ではシルフィとエリナリーゼが会話をしていることだろう。

アリエルは語り出した。

「……いずれ、私はアスラ王国に戻ります。戻れば、王になるか、私が死ぬか、二つに一つです。確率は後者の方が圧倒的に高く、アスラ王宮は私にとって、死地となります」

「……戻らないというわけには、いかないんですか？」

「逃げては、何のために生きてきたのかわからなくなってしまいます。せめて最後まで戦わねば、私を信じて死んでいった者たちにも顔向けができないでしょう。アスラ王国に戻ることは、私の義務なのです」

いわゆる、ノブレスオブリージュというやつか。

悲壮なことを言っているが、王女の表情には色がない。自分のしていることが当然であると疑わない顔である。俺は人を上から評価するほど偉くはないが、この態度、為政者としては、合格に思える。

「ですがシルフィには、義務がありません」

確かに、シルフィは王族でも、貴族でもない。転移事件で王宮へと飛ばされただけの部外者だ。

アリエルの友人として手伝ってはいるが、忠誠を誓ったわけでもなさそうだ。

「シルフィは私の命を助け、私の友として傍そばにいてくれました。両親を失ったと知った時も、ずっと。今まで、私は彼女に甘えていました。……でも、もう、いいでしょう。そろそろ私はシルフィを頼るのをやめ、シルフィは自分の道をゆくべきなのです」

しかし、シルフィは王女に付き従う気でいる。

この数年、シルフィは王女と共にやってきた。苦楽を共にしてきたのだ。

最後まで一緒に、という気持ちもわからないではない。

例えばもし、ルイジェルドがラプラスに戦いを挑むとなれば、俺も足を震わせながらそれに付き合うだろう。いや、その例えはちょっと違うか。でも、友のために戦いたいという気持ちは同じだ。そして、シルフィが自然とそうした行動を取れるというのなら、俺は誇らしくすら思える。

けど、勝ち目のない戦いであるなら、止めたいと思う気持ちもなくはない。

「シルフィは、今は最後まで私たちに付いてこようと考えているようですが。結婚して、励めば、いずれ子供もできましょう。そうなれば、無理に私たちに同行しようという考えは、自然と消えていくはずです」

「…………」

「でも、もしそう思わなかったら、無理にでも付いてこようとしたら、あなたがきちんと止めてあげてください」

どうだろうか。俺はその時、シルフィを止められるだろうか。

無理な気がする。むしろ、俺が一緒に付いていき、手伝おうとするだろう。

もとより、そのつもりだった。

王女には、こうしてお膳立てしてもらった義理もある。

パウロとのことで、板挟みになっている感覚もあるが、まあ、各々に事情があるのは仕方がない。助け合いの精神に自分の都合を出すべきではない。

「……とはいえ、もしあなたがシルフィを大切にせず、シルフィが辛つらい思いをしているようであれば、私たちと共に死ぬほうがいいだろうと思えてしまうのであれば、私たちはシルフィを取り返します。力ではあなたに勝てないでしょうが、方法はいくらでもあります。くれぐれも、シルフィは私たちと共にいるほうがマシだなどと、考えさせないでください」

「肝に銘じておきます」

それは言われるまでもない。

「では、ルーデウス様。シルフィのことをよろしく頼みます」

王女はそう言うと、踵きびすを返した。

従者の二人が俺に対して頭を下げ、ルークが剣を拾いつつ目で挨拶をする。

四人は、雪の道をザクザクと歩いて、消えていった。

シルフィが下りてくるのを待たずして。

俺はその背中を見ながら、思った。

その時が来たら、アリエルがなんと言おうと、手伝ってやろう、と。

家の中に戻ると、丁度エリナリーゼとシルフィが階段を下りてくるところだった。

エリナリーゼは目元が腫れていたが、幾分かスッキリした表情だった。

「あ、ルディ。アリエル様は？」

「今、お帰りになられたよ」

「そう……ごめんね、任せちゃって。アリエル様、何か言ってなかった？」

「シルフィのことをよろしく、と」

決闘のことはどう話そうかと、思っていると、クリフが前に出た。

「ルークがルーデウスにいきなり決闘を申し込んだんだ。でも、さすがはルーデウスだな。相手の攻撃に対してカウンターで一撃だ。あの鼻持ちならない男が、腕を押さえてうずくまる姿、二人にも見せたかったな」

さすがクリフだ。空気を読まない。

どうでもいいけど、クリフはルークがあまり好きではないのだろうか。いやまあ、いいけど。それを聞いたシルフィは眉をひそめた。

「ルディ、ルークと喧けん嘩かしたの？」

「いや、喧嘩というか、アリエル王女の立ち会いのもと、決闘を申し込まれてな」

「……そっか。ルークも確かめたかったんだろうね」

「何を？」

「ルディの強さを。今まで、ボクやアリエル様を体を張って守ってきたの、ルークだから」

言わんとすることは、わからないでもない。

しかし、ルークがそんな熱血漢みたいなことを考えたのだろうか。

あまり先入観だけで人を決めつけるもんじゃないな。あいつも男だということだろう。

意地があるからな、男の子には。

というか、うちの嫁は夫が決闘したというのに、心配とかしてくれないのだろうか。

一応、相手の得物は真剣だったのだが。

「でも、ありがとうルディ」

「何が？」

「ルーク相手に、手加減してくれて。ルークは弱いから、ルディが本気で相手したら死んじゃうでしょ？」

どうやら、最初から俺が負けるとかは思っていないらしい。

怪我もしてないし、クリフの説明を聞けば心配する要素もないか。

それにつけても哀れなルーク。シルフィに弱いと断言されるとは。

「まあ、こっちはそんな感じとして、そちらの方は、話は終わりましたか？」

「うん」

シルフィは嬉うれしそうに頷いた。

★　★　★

やはりエリナリーゼはシルフィの祖母だったらしい。

つまり、ロールズの母親だな。

各地でハーフエルフを生産している彼女は、呪いと本来の性格でもって、トラブルが絶えなかった。エリナリーゼの立ち回りがうまくなったのはここ十数年で、それ以前は大きなトラブルをよく起こしていたそうだ。

当時の禍根は今でも、根強く残っている。

特に、長耳族の間では酷ひどいらしい。

エリナリーゼの子供は、彼女の子供というだけで忌避されるのは当たり前。迫害を受けて、人間扱いされなくて。結局最後には里を追い出される。

そんなことも多く、エリナリーゼは子供から、あるいは孫から、出合い頭に罵倒されることも少なからずあったのだそうだ。

ゆえに、エリナリーゼは子供を産んでも自分の名前は明かさず、一人前に成長するまで面倒をみたら縁を切る、ということを続けてきたそうだ。

シルフィのことも一目見て自分の孫か曾孫ひまごだとわかったらしい。

でも接触はすまいと考えていたのだそうだ。結局、結婚ということで幸せそうにしてるシルフィを見て、感極まって泣いてしまったようだが。

重い話である。思わず涙が流れそうになった。

だが、自分で好きでしてきた結果そうなっているので、ヘタな慰めはいらないと突っぱねられた。

と、そんな話をした後、クリフに部屋の隅へと呼び出された。

「ルーデウス」

「なんですか、クリフ先輩」

「先輩はいい、敬語もいい。今日からはクリフと呼び捨てにしてくれ。いや、しろ」

先輩命令か。いや、ちゃかすのはやめよう。

「リーゼのことなんだが」

「ええ」

「正直、リーゼは僕が思っていた人とは違った」

「……ほう、で？」

さすがに幻滅したか。

わからんでもないがな。ずっと好きだと思っていた相手が実は子持ちどころか孫持ちだったんだから。しかも聞いた話によると、曾孫がいる可能性すらあるらしい。俺なら少なからずショックを受ける。

とはいえ、今の話を聞いて「別れるのを手伝ってくれ」なんて言われたら、さすがの俺でも怒る。

エリナリーゼはクリフを騙だましたわけじゃない。

クリフが自分で勝手に勘違いして好きになったのだ。

それが真実を知って幻滅するなど、よくある話だが、虫むし唾ずが走る。

もっとも、止めはしない。そんなクズはすっぱり切って、今日からエリナリーゼもこの家に住めばいい。その場合、シルフィの許可次第では擬似親子丼を、いや俺はシルフィ以外とは……。

いや、でも、間接的にシルフィのためとも言えるし……。

「リーゼは想像以上にかわいそうな人だ。呪いは絶対に治してあげたい。僕は天才だからいずれは治せると思うが……。　確実性を上げるためにも、手伝ってくれないか？」

「…………」

ゲスなクズは誰だ？　俺だよ。ごめんなさい。

「あんな話を聞いて、幻滅したりとかはしないんですね」

「幻滅？　するわけないだろう。何言ってるんだ」

迷いなき一言であった。

「で、でも自分の好きな人がいろんな相手と寝たこともあって、子供どころか孫までいるんですよ？」

「それがどうした。僕はミリス信徒だ。相手の事情がどうであろうと、僕の理想と違おうと、僕には僕を愛してくれる一人の女性を幸せにする義務がある」

言い切った。

体が震える。やばい。俺はクリフを少々見くびっていたかもしれない。

これからは、クリフさんとお呼びしたほうがいいだろうか。

いや、そこまでは必要ないか。いつも通り、クリフ先輩と呼ばせてもらおう。

「……わかりました。僕にできることでしたら、なんでもお手伝いします」

「ああ、お前の力を借りられるのは頼もしい」

クリフと握手をすると、彼は小さな手で、力強く握り返してきた。

「ていうか、敬語はやめろ。僕とお前は友達だろ？」

「嫌です」

俺の胸のうちに芽生えたのは、クリフに対する敬意であった。

微力ながら力になろう。

★　★　★

最後に、エリナリーゼとクリフが帰った。

シルフィと二人きりとなった。

二人で客人の散らかした部屋を片づける。散らかしたといっても、基本的に作法のわかっている連中である、せいぜい床にこぼしたものを拭き取る程度だ。

料理は少し余ってしまったが、足りなくなるよりはいいだろう。今日の晩飯だな。

掃除が終わる頃、日が落ちて周囲が暗くなった。

俺は明かりをつけて、リビングへと戻る。三人掛けのソファに座ると、シルフィがちょこんと隣に座った。今日一日で、どっと疲れた。

「いろいろあったけど、うまくいってよかったね」

シルフィは俺の肩に頭を乗せつつ、そういって笑っていた。

「そうだな」

肩を抱いてみると、シルフィは完全に俺に体重を預けてきた。

髪に顔を埋うずめてふがふがと匂いを嗅いでみる。うーん、甘い香り。

「ルディ、くすぐったいよ」

シルフィはそう言いつつも、嫌がらない。

なので、そのまま嗅ぎ続けた。

「ルディ……ボクね、髪を伸ばそうと思うんだ」

ふと、シルフィがそんなことを口にした。

髪を伸ばす。昔、何度も提案して断られてきたことだった。俺は昔からシルフィにはツインテールかポニーテールが似合うと思っていたのだが、実現はすまいと思っていた。

「……よろしいのでしょうか」

「なんで敬語になるの？」

「真面目な話でしょう？」

「えーと、そんな真面目な話じゃなくてね。ボクも、ほら、もう髪の色、緑じゃないでしょ？　アリエル様も女らしくしろって言ってるし。でも学校ではやっぱりズボンはくつもりだし、せめて髪だけでも長くしたほうがいいかな、って思って」

なるほど。もうコンプレックスには感じていないということか。

「女子用の制服は着ないのか？」

「えー、ボクには似合わないよ」

んなこたーないと思うが……。よし、百聞は一見にしかず、今度買ってこよう。

と、それはそれとして。

「でもまあ、髪の長いシルフィは俺も見てみたいな。さぞ可愛かわいいに違いない。今でも可愛いけど」

「えへへ、ありがとう。……うん。じゃあ、伸ばすよ」

となると、この短髪のシルフィもじきに見納めか。

今のうちにしっかり記憶に残しておかなければならんな。

いや、切ればすぐに見ることができるのだろうが。

「ルディにずっと好きでいてもらえるように、ボクも頑張らないとね」

なんだそのセリフ。泣けてくるんだけど。なんで俺、こんなに好かれてるんだ。

……俺も彼女に嫌われないように努力しないとな。

俺様系……はちょっと違うらしいから忘れるとして。鈍感はやめて、敏さとい男を目指そう。

できるかどうかはわからんが……。いや、頑張ろう。

「シルフィ、今日はお疲れ様」

「うん、ルディもお疲れ様」

でも、今日はさすがに疲れたし、風呂にでも入ってゆったり過ごすとしよう。

こうして、俺はシルフィと結婚した。

第八話「家のある生活」

シルフィと結婚してから、二ヶ月の月日が流れた。

魔法大学は新学期を迎え、俺も二年生へと昇級し、生活は大きく変化していた。

まず、寮を引き払い、自宅から通う生活になった。

朝、自室の大きなベッドにて目を覚ます。この時、シルフィが隣で寝ていれば、おはようのキスをする。シルフィは朝が早く、トレーニングを行う俺と同じぐらいの時間に起床する。

その後、日課となっているトレーニングを行う。

町内をぐるっと走り、先日ルークとの決闘にて使った石剣で素振りを行う。

相変わらず闘気は纏まとえないが、訓練が無駄になることはあるまい。

訓練中、なぜかバーディガーディが顔を出す時もある。いつも通り大声で笑うので近所迷惑このうえないが、俺も邪険には扱わない。

バーディガーディはたまに稽古の相手をしてくれる。

彼は技術的な面で言えば、ルイジェルドにもギレーヌにも及ばない。それどころか、パウロやエリスにも劣るだろう。いや、及ばないというより、できるけどやらないという感じだろうか。防御面であからさまに手を抜いているのだ。不死身の肉体を持っているがゆえ、必要性を感じていないのかもしれない。

たまにくれるアドバイスは意外にも的確だから、本気で戦えば相当強いのかもしれない。

トレーニングから帰ってくると、シルフィが朝食を作って出迎えてくれる。

バーディガーディは飯を食うと、すぐにいなくなる。

バーディガーディの行動はいつも謎だ。

何を考えているのだろうか。……何も考えてなさそうだが。

バーディガーディの来ない日は、「あーん」とかして二人でイチャつきながら食べる。

朝食が終わったら、魔法大学へと登校する。学校までは徒歩三十分程度の距離である。

ザノバは「ちと不便ですな」と言っていたが、それほど遠くに感じてはいない。走ればすぐだ。

到着するのは授業にはやや早い時間で、シルフィとは寮の前で別れる。

その後、少々時間を潰つぶしてから、クリフやザノバの顔を見に行く。

クリフは午前中いっぱいを使って呪いの研究を行っている。研究室を借りて、魔力付与品マジックアイテムや魔道具を分解したり、書物を漁あさってパターンを調べたり。

いずれはオリジナルの魔道具の制作にも着手するらしい。

「呪いを移すといっても、方法に見当が付かないからな。でも、僕の仮説が正しければ、呪いを打ち消す魔道具は作れるはずだ」

その仮説とは、『魔力付与品マジックアイテム』と『呪い』は同一のものである、というものだ。

物に対する呪いが『魔力付与品マジックアイテム』であるなら、人に対する呪いが、『呪のろい子こ』となる。つまり、『魔力付与品マジックアイテム』の効果をどうにかできれば、『呪い』もこうにかできるということだそうだ。

どうにかこうにかと曖昧な言葉が続くのは、まだ研究が始まったばかりであることを示している。

「今のところ、頼むことはない。これは僕の研究だからな、僕にやらせてくれ。もちろん、君をないがしろにするつもりはないが、僕にもプライドがあるんでね」

おもちゃを取られそうな子供のような口調で言われた。

ナナホシならともかく、俺が手伝ったところでそれほど進展があるとも思えない。

ちなみに、午後だと高確率でエリナリーゼとベタベタしているので、顔を出すのは控える。

ザノバは一日中研究室にいることが多い。

基本的には屋敷で見つかった文章の解読をしたり、例の自動人形に頬ほおずりをしていたり。

まだ成果は出ていないが、仕方あるまい。

ザノバの人形に対する情熱は本物だ。いずれ自動人形の謎を解き明かすだろう。

「師匠はジュリの方をお願いします。こちらは余がなんとかしますゆえ」

俺はザノバを信用して任せているつもりだが、ザノバは俺が我慢できず手出ししてくることを恐れているらしい。俺が手を出せばすぐにでも研究が終わってしまうとばかりに。

どいつもこいつも俺を過大評価している。専門外のことはわからんというに。

しかし、仲間はずれにされているようで、少しさびしいな。

ちなみに、赤竜フィギュアの制作も研究の骨休めに少しずつ進めているようだ。

ジュリはその傍かたわらで人形を作っている。

作業用の机を一つ与えられ、ひたすら練習に励んでいる。

「ぐらんどますた、今日も、お願いします」

夜に魔術を教えることができなくなったので、午前中にジュリに土魔術を教える。

彼女に出会って、もうすぐ一年。成長は目覚ましいものがあるが、量産計画を実行に移すには、まだまだだ。今は地道に反復練習をさせるしかない。

シルフィ曰いわく、小さなころから同じ系統の魔術を使わせ続ければ、精度も高くなるということだ。

他は一切教えず、ひたすらに土魔術ばかりを使わせる。

シルフィの理論が正しければ、それで彼女は土魔術のエキスパートになれる。

次の段階に進むのは、彼女がもっと成長してからでいいだろう。焦ることはない。

昼は食堂に行く。

お弁当を作る、という案もあったが、いろいろあって断念した。

食堂の一階の端は、俺たちの専用席になっている。

俺たちといっても、基本的には俺とザノバ、ジュリで、たまにバーディガーディやクリフとエリナリーゼ、リニアとプルセナが加わる。

あと、毎日のようにルークかシルフィが顔を見せる。

一緒に食事を取るわけではないが、二言三言、言葉を交わして帰っていく。アリエルと俺に交友関係がある、というポーズなのだそうだ。

ルークとは特に話すこともないが、最近、髪を伸ばして少しだけ女っぽくなった『フィッツ』先輩とは、多少イチャイチャさせてもらう。とはいえ、まだまだ彼女を男だと思っている人もいるようで、俺たちを見て、変な表情をしている奴らも存在した。

シルフィは、『フィッツ』でいる時は、人前であまりベタベタしたくないらしい。

一度尻を撫なでたら、ものすごく悲しそうな顔をされた。怒るでも睨にらむでもなく、悲しそうな顔をされた。人の目のあるところでは、あまり変態的な行為は慎んでほしいそうだ。

当然か。シルフィもあまり人目を気にするタイプではないとはいえ、自分の夫がどこでも発情する猿だと思われるのは嫌だろう。

せめて、彼女の前ではかっこよくあろう。

昼食後は授業へと赴く。

相変わらず、上級治癒魔術と、中級解毒魔術の授業だ。プルセナの隣の席にて、ひたすらに暗記したり、互いに治癒魔術を掛けあったり、肉を食べたりしている。

授業のない日は、リニアに攻撃魔術を教える。

「最近、ボスのボディタッチがなくなったニャ」

「発情の匂いは凄すごいのに、手出ししてこないとか、違和感が半端ないの」

二人は俺の理性に驚きを隠せない様子だ。

俺はシルフィに操を立てているので、他の女にはノータッチなのだ。

たまにプルセナが「うっふんなの」とか言いつつ小馬鹿にしてくるが、相手にはしない。

リニアはいろいろと無頓着なので、たまにパンツが丸見えになっているのだが、これもなるべく見ないようにする。

ただ、生まれもった業の深さはいかんともしがたく、今日は水色だった。

昼下がりに、ナナホシのところに顔を出す。

彼女は相変わらずツンケンしている。

性欲が戻った状態で彼女を見ていると、薄幸そうな感じがぐっとくる。

このへんではあまり見ない、日本人らしい体型と顔立ち。俺もこの体になったことで趣味嗜し好こうに変化があったのか、それほどいいとは思わないが、しかし懐かしさを覚えるのは確かだ。

「言っておくけど、私に手出ししたら、オルステッドに泣きつくから」

「それは勘弁してください」

あまりジロジロ見ていると、そんなことを言ってくる。

彼女は、俺がオルステッドを過剰なまでに恐れていることを知っているのだ。

もちろん、俺だって手を出すつもりはない。

よって、このやり取りは、互いの距離を保つための、確認のようなものである。

「…………ふぅ」

ナナホシは、常時イライラしていて、さらに焦燥感もあるように感じられる。

だが、この半年で、彼女が溜ため込んでいた未実験魔法陣のストックも切れてきた。

次の段階へと進む時が近づいてきているように思う。

ナナホシの実験が終了した後、シルフィを迎えに行く。

シルフィは基本的には、今までと変わらず王女の護衛をしている。

さすがに新婚ということでアリエル王女が考慮してくれたのか、授業や王女の身の回りの世話が終わったら、一度自宅に帰ってくる。とはいえ、夜の警護もあるので、晩ご飯を食べて家をちょっと掃除して風呂に入ったら、すぐに学校へと戻っていく。

二度手間な感じだ。苦労をかけさせている。

だが、シルフィ自身はそうは思っていないようだ。

「なんか家があると安心するね」

とのことである。

夜の護衛……あえて夜勤と言わせてもらおう。シルフィの夜勤は三日に二度である。つまり、三日に一度、休みがある。今までが毎日休みなしだったことを考えると、かなり多い。

というのは、エリナリーゼのおかげである。

彼女が王女の護衛を買ってでてくれたのだ。

エリナリーゼとアリエルが話しているところは見たことがないが、結構気が合うらしい。

淫乱なエリナリーゼと清せい楚そなアリエルでは水と油のように思えたが、そうでもないらしい。

……シルフィ曰く、アリエルはそれほど清楚ではないとのことだ。俺の前では猫をかぶっているのだそうだ。

夜勤のない日は、帰りに一緒に市場に寄って買い物だ。三日分の食料を買い込むのである。

もっとも、このへんだと大体豆か芋、干し肉などの保存食が中心となる。

そろそろ米が食いたいものだ。ナナホシの開拓した流通ルートを拡張すれば、南の方から米を輸入できないだろうか……まあ、それはひとまず置いとこう。

家に帰ったら、晩飯だ。

シルフィは陸上部のような見た目と違い、料理上手である。

レパートリーはそれほど多くないらしいが、懐かしい味の料理を振る舞ってくれる。

彼女の味付けはブエナ村で食べていたものに似ている。

料理はリーリャに習ったというから、当然か。

エプロンをつけて台所でキビキビと動くシルフィは実に可愛かわいらしく、後ろから抱きしめたくなる。

一度、料理を手伝おうとしたこともあったが、やんわりと断られた。

料理を作る、ということに関して、何か譲れないものがあるらしい。料理人でもあるまいに。

いずれ裸エプロン的な何かを提案してみたいが、なぜか断られるような気がしてならない。

晩飯時になると、たまに客人が来る。

客人といっても、基本的にはこの家に招いたことのある十二人だけだ。

クリフとエリナリーゼが比較的多い。ザノバは遠慮しているのか、あまり来ない。

ナナホシは月に一度ぐらいの割合で、風呂に入りに来ている。本当はもっと来たいようだが、遠慮しているのだろう。

誤解なきように言っておくが、俺はナナホシの入浴を覗のぞいたりはしていない。

ナナホシもそのへんは警戒しているのか、シルフィがいる時にしか来ないしな。

さて。晩飯も終わり、客人も帰った後は二人きり。甘い時間の始まりである。

昼間のシルフィこと『フィッツ先輩』は凛り々りしい。遠目で見ると尻尾を振って近寄りたくなるほどであるが、俺に対して節操とかっこよさを要求してくる。

対する夜の『シルフィ』は、デレッデレかつ従順だ。

なんでもいうことを聞いてくれる。

俺が非常に変態的かつ倒錯的な欲求をうっかり口にしてしまった時も、それに応えてくれた。

「アスラの王宮にいた人たちに比べれば全然普通だよ」とは、シルフィの談である。

シルフィの方から俺に要求を出してくることはない。

それどころか「ルディがやりたいことがボクのしたいことだよ」なんて言って俺の理性をぶっとばそうとしてくる。

正直、何度か理性が吹き飛ばされて、好き放題してしまったこともある。

だが、それに甘えてやりたい放題してしまうと、シルフィを物扱いしてしまいそうな気がする。

そりゃ、俺はエロいことは大好きだ。こういう状況を夢見てきた。

が、しかし、シルフィは俺の嫁。一個の人格を持つ人間なのだ。好き放題していいわけがない。

尊厳。そう、尊厳を尊重したい。

と、思っているのだが、誘惑には抗あらがえない。潤んだ目で見つめられ「我慢しなくていいよ？」なんて言われたら。もう我慢をするのが馬鹿らしくなる。

俺は弱い人間だ。

人生で一度は言ってみたかった言葉、人生で一度は言われてみたかった言葉。

人生で一度はやってみたかったこと、人生で一度はやられてみたかったこと。

この二ヶ月で、そのへんを半分ぐらい消化してしまった気がする……。

無理はさせていない。嫌がることはしてない。けれど俺の方からもシルフィに何かしてあげたい。

そう思い、聞いてみることにした。

「なあ、シルフィ、何か俺にしてほしいことないの？」

「え？　……じゃあ、前に約束したこと、覚えてる？」

俺はそれを聞いた瞬間、即座に頭を床にこすりつけた。

「申し訳ありません、覚えてません」

素直に謝罪した。

シルフィは慌てて俺の頭を上げさせて「一年前のことだから仕方ないよ」と許してくれた。

俺はこういうところがダメなのかもしれない。

「ほら、ルディ使ってたじゃない？　『乱魔ディスタブマジック』。あれを教えてほしいんだよ」

「お安いご用です。手取り腰取り教えてあげましょう」

「ボク、一応上級までなら治癒魔術が使えるんだ。ルディ、治癒魔術の授業を取ってるんだよね。教えてあげるよ」

というわけで、夕食後は互いに魔術を教え合うことになった。

俺はシルフィに乱魔ディスタブマジックを教え、シルフィは俺に無詠唱の治癒魔術を教えるという形である。

これでは意味がないけど、ただ教えてもらうのでは、彼女の気が済まないらしい。

シルフィは尽くすタイプなのだろうか。

自分から何かしていないと気が済まないタイプなのだろうか。相手から何かをされると心苦しく思うタイプなのだろうか。

しかし、無詠唱の治癒魔術は今までできなかったことである。ありがたく教えてもらうことにした。まあ、また何かシルフィの様子を見て提案していけばいいだろう。

さて。理論さえわかれば、無詠唱による治癒魔術もすぐに使える。

「えっと、他の無詠唱と変わらないと思うんだけど……」

そう思っていた時期が、俺にもありました。

俺は無詠唱による治癒魔術は使えなかった。

シルフィに理論を聞いてそれを実践しようとしても、やはりできない。

「ルディ、もしかして、術を受けている側の感覚がわからないんじゃない？」

今になってようやくというか、指摘されて気づいたのだが、どうにも、俺は治癒魔術における魔力の流れの一部を感じとれていないようだ。

治癒魔術は相手の体に触り、自分の魔力を流す。流した魔力で相手の魔力の流れを変化させ、傷を治す。つまり、魔力で対象の魔力を干渉して傷を治癒させる感じだ。俺は干渉される側の感覚がない。

言うなら、右手の人差し指で左の手のひらを触っても、人差し指側しか感覚がない感じだろうか。

攻撃魔術なら血流の流れのような感じでわかるのだが……不思議なことである。

治癒魔術にかぎらず、いわゆる支援系というか、バフ・デバフ系の魔術は無詠唱では使えないのだろう。これも闘気同様、転生者ならではのものかもしれない。

もっとも、単純に、俺の苦手系統が治癒系だった、というだけかもしれないが。

「なんかちょっと、安心した。ルディにもできないことってあるんだね」

シルフィはそう言って、はにかみ笑いを浮かべていた。

一分野で抜かれてしまったのは少々悔しいが、何も勝てるものがない、と思ってしまうとシルフィも心苦しかろう。これでいいのだ。

そんな不ふ甲が斐いない俺と違い、シルフィは乱魔ディスタブマジックをなんとなく理解していた。

使いこなせるまでは時間が掛かりそうだが、いずれ実戦でも使うことができるだろう。

やはりシルフィは生徒として優秀だ。エリス、ギレーヌ、ザノバ、ジュリ、リニアと、いろんな奴に魔術を教えてきたが、シルフィの成長速度が一番早い気がする。

彼女も一種の天才なのかもしれない。

「でも、なんかこれ、反則だよね……これを使われたら、魔術師は何もできないよ」

「まぁ、仮にも七大列強が使っていた術だからね」

「え？　そうなんだ。ルディって七大列強にも知り合いがいるの？」

「…………いや、俺のじゃなくて、ナナホシの知り合い」

殺されかけたと言ったら、さすがに心配されそうだ。

オルステッドの名前も、出さないほうが無難だろうか。

勝手に乱魔ディスタブマジックを教えたとか言って、また襲いかかってこないとも限らん。

「このことは、あまり他人には言わないほうがいい。乱魔ディスタブマジックのこともね。もし何かあった時、七大列強が相手だと、俺も何もできないからな」

「わかった。ナイショだね」

シルフィはそう言って、真面目に頷うなずいていた。

シルフィが帰ってこない日は、掃除や洗濯に邁まい進しんする。

基本的にシルフィの衣類の洗濯も俺の仕事となっている。

シルフィの衣類、例えばシルフィのパンツやブラジャーも。

もちろん俺は夫として、変態的な行動は慎んでいる。ポケットに入れて自室に持ち帰ったり、まして使用するなどということはない。せいぜい、くんかと一嗅ぎする程度である。

そこで得られた若きリビドーは、三日に一度、シルフィ自身に何とかしてもらう。

掃除は、一応してはいるのだが、シルフィに言わせると「雑」だそうだ。

冒険者時代、新しい宿に泊まる度に掃除をしてきたが、元々、散らかすほうが得意だからな。

シルフィもオフの日には掃除してくれるものの、二人で住むにはやや広い屋敷、使われていない部屋も多く、大変である。これではいかんとは思いつつも、広すぎるんだよなぁ。

メイドの一人でも雇ったほうがいいのだろうか。

メイドといえばリーリャだな。

パウロたちは、そろそろゼニスと会えたのだろうか。エリナリーゼたちがゼニスの居場所を突き止めたのが三年前。そこから魔大陸を縦断して、ミリシオンにたどり着くのに一年から二年と仮定。ベガリット大陸の……迷宮都市ラパンだったっけか。ミリシオンからそこまでは一年も掛からないと思う。

最初に手紙を出したのは、一年半前だ。

もし届いているなら、そろそろ折り返しの手紙が来てもいい頃だとは思うが……まだ早計か。

エリナリーゼは心配ないと言っていたが、少し不安だな。

不安だが、ロキシーも動いてくれている。俺が慌てて探しに行くより、どっしり待っていたほうがいいだろう。

考えてみれば、ブエナ村がなくなったことで、パウロたちも家を失っている。

ミリシオンで暮らすというのならそれでもいいだろうが、もしこっちに来るようなら、この家で一緒に暮らすのもいいだろう。

そう考えてみると、結婚して家を構える、というのも家族のためだったと言えるな。もちろん後付けで、もっともらしい言い訳に過ぎないが。

それにしても、元ニートだった俺が両親を養うか……。なんとも感慨深いことである。

シルフィと二人きりの愛の巣も捨てがたいがね。

第九話「手紙」

朝、目が覚めると、シルフィが俺の腕枕で寝ていた。

白い髪に、白いうなじ。長い睫まつげ。こんなに可愛かわいい子がパンツ一枚のあられもない姿で俺の腕枕で寝ている。安心しきった無防備な寝顔を俺に見せている。

ちらりと毛布をめくってみると、シルフィの桜が見えた。その少し上には、小さな痣あざが残っている。いわゆるキスマークだ。昨晩、俺がつけたものだ。

生前、キスマークをつけるのの何が楽しいんだと思っていたが、こうして朝起きて、自分のつけたキスマークを見るのは実に楽しい。ＤＱＮが自分の彼女にイレズミやらピアスやらをつける感覚なのだろうか。征服感が湧いてくるのだ。

シルフィは俺の女だ。誰にも渡さん。

なんて考えていたら、息子が朝のラジオ体操を始めてしまった。

昨日あんなに激しい運動をしたのに、元気なことだ。生前では自主トレばかり、ここ数年は引きこもりだったのに、最近になって活躍の場を得たからか、実に元気だ。

いかんいかん、朝から盛っていては。シルフィは今日も仕事なのだ。

俺の方はスポーツで昇華させてやるとしよう。

と、腕枕からシルフィの頭を抜いて、枕を差し込んでやる。

「んぅ……ルディ、それは飲み物じゃないよぅ……」

シルフィは身じろぎをして、きゅっと体を縮めた。

寝言が可愛い。夢の中で俺に何を飲ませているのだろうか。

シルフィのミネラルウォーターならいくらでも飲めるのだが……。

なんとなくシルフィの胸をさわりとひと撫なで。朝から強くすると起きてしまうので、優しく優しく。絹ごし豆腐でも触るように。

慎つつましやかな感覚。朝からこんないいものを触れるなんて、俺は世界一の幸せものかもしれん。

これがリアル充足か。

「ん……るでぃ……」

シルフィはうっすらと目を開けて、俺を見る。

そして俺の手を掴つかんで、ぼんやりとした顔でにへらと笑い、言う。

「……いってらっしゃい」

「いってきます」

俺は部屋を出た。次に一緒に寝るのは三日後か。待ち遠しい。

★　★　★

ここ最近、実に平和に過ごしていた。

事件らしい事件はない。あったといえば、リニアとプルセナに一人の少年を紹介されたぐらいだ。

なんでも、この少年は一年生の不良で、二ヶ月で同学年の不良どもをシメたのだそうだ。

その後、調子に乗って番長グループに手を出そうと思ったら、第一の刺客ザノバにこっぴどくやられたらしい。その結果、いろいろあって俺の傘下に入ることになったのだそうだ。

寝耳に水な話である。

聞いた話によると、この学校は『六魔連』と呼ばれる四天王的存在に支配されているらしい。

その頂点に君臨するのが俺だそうだ。

彼らを全員倒すと、ボスである俺に挑戦する権利をもらえるらしい。不良漫画的な構成だな。

愕がく怨えん祭さいとかそんな感じの名前が付いていたりしないだろうな。

ちなみに、その六人とは、ザノバ、クリフ、リニア、プルセナ、フィッツ、バーディガーディの六人だ。彼らを全員というと、俺は魔王を倒せるような奴を相手にしなければいけないのだろうか。やだなぁ。

何はともあれ、今年の一いち号ごう生せい筆頭は哀れなことに、最初の男に倒されてしまった。

俺のところに来た時には、尻尾を丸め、頭も丸め、実にしおらしい態度であった。

この一号生筆頭、ザノバとは距離をとって魔術で戦うという戦法のおかげでそこそこいい勝負はしたらしい。ザノバはなんとか耐え、相手が魔力切れを起こして接近してきたところをワンパンで沈めたのだとか。

どうにも遠距離戦になるとザノバは苦戦をしていかんな。

ザノバには今度、岩石をゴルフスイングして相手にぶちあてる中国の奥義を教えてやろうと思う。

それにしても、いつしか本当に番長扱いされるようになってしまった。

でもまあ、おかげで不良の人がいうことを聞いてくれるので助かる。

この間、校舎裏でリンチを行っている奴らを見つけた時もそうだ。

一戦覚悟で一言言ったら顔を青くしてやめてくれた。イジメっ子に対して一言言うだけでイジメが止まる。悪くはない立場だ。

俺の目の黒いうちは弱者をいたぶることは許さん。

たとえイジメられるほうにも問題があっても、だ。

と、そんなある日。

手紙が届いた。パウロからである。

どうやら、一年半ほど前に送った手紙がようやく往復してきたらしい。

『ルーデウスへ。

手紙は見た。魔法大学に入学するんだってな。おめでとう。

いろいろあったが、お前がお前の道を歩いてくれるのを嬉うれしく思う。

エリナリーゼから聞いたと思うが、ゼニスのことはなんとかなりそうだ。ロキシーやタルハンド、エリナリーゼのおかげだな。エリナリーゼにもヨロシク言っといてくれ。まあ、アイツは嫌な顔するだけだろうけどな。

さて、オレたちは今、イーストポートにいる。

これからベガリット大陸へと向かうところだ。ベガリット大陸は行ったことはないが、魔大陸の次に過酷な土地だ。子連れで渡るには、ちと憚はばかられる。ノルンとアイシャはまだ九歳だしな。

そこで、子供たちだけお前のところに送るって案が出た。

つっても、もちろん子供だけで旅をさせるのも危険な話だ。ジンジャーが護衛についてくれるっていうが、何が起こるかわからねえ。危険だが、また離ればなれになってやきもきするぐらいなら、連れていったほうがいい。

そう思ってた時に、ある人物と再会した。

お前も知ってる人だ。その人が子供たちの護衛を引き受けてくれるっていうんで、お願いした。

お前も会ったら驚くと思う。頼れる人だ。

正直、苦渋の選択だ。

もし、旅の途中で何かあったら、目を離して酷ひどいことになったら。そう思うと、連れて歩きたい気持ちも大きい。けど、やはり子供たちには安全な場所にいてほしいんだ。お前も含めてな。

ノルンとアイシャがそっちについたら、小さくてもいいから住む場所を用意して、学校に通わせてやってほしい。入学金や当面の生活費を含めた費用は持たせてある。

結構な大金だ。女とか買うなよ？

……なんてな。まぁ、お前ならうまくやってくれるだろう。

って、本当はオレがやんなきゃいけないことなんだがな……ダメな父親ですまん。悪いが、頼らせてくれ。

思えば、お前ももう十五歳、この手紙が届く頃には十六か、十七か……。

成人だな。

誕生日を祝ってやれなくて申し訳なく思う。アイシャとノルンの十歳も祝ってやれない。

けどまぁ、それは再会した時に盛大にやろう。家族みんなで、な。

こっちは任せてくれて大丈夫だ。フィットア領捜索団は事実上解散したが、オレに、リーリャ、タルハンド、ロキシー、ヴェラ、シェラとベガリット大陸に行って戻ってくるぐらいの戦力はある。順調にいけば、一年か二年遅れでそっちにつけるだろう。

最初は、リーリャも子供たちと一緒に旅させようと思ったんだが、どうやら、リーリャは子供たちよりオレの方が心配らしい。締まらねえ話だよな。情けねえ。

とはいえ、リーリャはアイシャのことを信頼してる。教えられることは大体教えたってな。

アイシャは天才だ。

お前といい、アイシャといい、自分の種が怖くなるよ。

でもノルンは普通の子だ。お前やアイシャとは少々、違う。だからもどかしいことが多いと思うが、長い目で見てやってくれ。あと、オレが甘やかしすぎたせいで、ワガママなところもあると思う。

お前のことも嫌ってるし、アイシャとも仲があまり良くない。そっちだと、孤立する可能性もあると思うが……兄貴として嫌がらずに面倒をみてやってほしい。

念のため、二人にも同じ手紙を持たせてある。

あの人に任せておけば大丈夫だと思うが、もし、この手紙が届いて半年経って二人がたどり着かなければ、お前の方から探しに行ってほしい。

とりあえず、そんな感じだ。なんでもかんでもお前に任せることになって、申し訳なく思っている。

よろしく頼む。

パウロ・グレイラットより』

申し訳なさの溢あふれた手紙だ。パウロったら、まったく。

文面によると、ノルンとアイシャだけ先にこっちに来るらしい。

少し不安だが、ベガリット大陸に連れていくよりはこっちの方がいいか。

でも、ゼニスの実家に預ける、という方法でもよかったんじゃないだろうか。いや、それはそれで問題があるのかな？　ノルンはともかく、アイシャはゼニスの血が流れていないわけだし。

旅は、まぁ大丈夫だろう。

中央大陸は魔大陸なんかと較くらべても危険度が低いしな。この世界は人さらいが多いのが心配といえば心配だが、人さらいは基本的に弱者しか狙わない。ある程度腕のたつ護衛が二人もいれば、無理にさらおうとはしないだろう。

手紙には、護衛がついていると書いてある。

ジンジャーは、ザノバの親衛隊だった女騎士だ。どれぐらいの腕だったかは覚えていない。

ただ、シーローンの騎士は水神流を習得しているから、護衛という任務では役立つはずだ。

それと、もう一人。信頼できる人物と書いてある。

誰だろうか。ギースかな？

まさかエリスじゃあるまいな。他に頼れる人で俺とパウロが知ってる人……。

あ、もしかして、あの人だろうか。

中央大陸を探すと言っていたから、もしかすると運よく遭遇できたのかもしれない。

もしあの人なら、任せられる。ジンジャーもいらないぐらいだ。

それにしても、文面からパウロの俺に対する信頼を感じる。

信頼には応えねばならんな。長男だし！

ともあれ、ほっとした。シルフィと結婚し、家を構えたのは、正解だったようだ。

特に、家を買ったのは功を奏したな。部屋も余っているし。迎え入れは問題なくできる。

問題があるとすれば、妹二人がまだ幼いことだ。俺とシルフィの愛の営みは教育上よろしくない。

まあ、寝室から離れた部屋を用意すればいいか。

楽しみだな。いつ頃来るだろうか。二ヶ月後ぐらいかな。

と、その前にだ。

「こういうことはきちんと相談せねば」

シルフィの姿を探す。今の時間は台所でお料理中だ。

台所へと移動すると、小柄な少女がトントンと野菜を刻んでいた。

低い背に小さな肩、すらりとした体。そんな後ろ姿を見ていると、なにやらムラムラしてきた。

「シルフィ……！」

俺は後ろからシルフィに抱きついた。

エプロンの裾から中に手を入れて、柔らかい胸部を揉もみっと。

「痛っ！」

「あ」

見ると、シルフィの指がザックリと切れていた。

赤い血が球を作り、ポタリとまな板の上に落ちた。

俺が抱きついた拍子に指を切ったのだ。

「キャアアァァ！」

「……その悲鳴は大げさすぎるよルディ。でも、刃物を持ってる時は危ないよ」

叫びを上げた俺に対し、シルフィは珍しく、咎とがめるような口調で言う。

指の傷はあっという間に治ってしまう。ほぼ無意識で無詠唱の治癒魔術を使っているのだ。

「ごめんなさい。料理中は抱きつきません」

「うん。料理中は我慢してね。すぐできるから」

俺は台所を退散し、食堂にて待った。

ちょっとそわそわする。怪我をさせてしまった。調子に乗りすぎたかもしれん。

椅子に座し、待った。

そして、台所からシルフィが出てきたので、頭を下げる。

「先ほどは申し訳ありませんでした」

「そんなに怒ってないから。謝るなら普通に謝ってよ」

「うん。ごめん」

「はい。次から気をつけてくれればいいよ」

俺たちは二人で椅子に座り、食事を始める。

シルフィの距離は近い。怒ってはいないらしい。最近、愛されすぎていて、愛想をつかされた時の反動が怖い。

「それで、どうしたの。ルディがあんなに浮かれるなんて珍しいよね」

「ああ、父さんから手紙が届いたんだ」

「えっ！　パウロさんから!?」

俺は驚くシルフィに手紙を渡した。

彼女は緊張の面持ちで手紙の出だしを読み、ちょっと残念そうにした。

「あ、まだ結婚したって報告は届いてないんだね」

結婚に対する、俺の家族の反応を知りたかったようだ。しかし、読み進めていくうちに真面目な顔になった。最後に「そっか」と呟つぶやいた。

「よかったね、ルディ。みんな無事で」

「ああ」

そういえば、何気なく言ったけど、シルフィは両親を亡くしているのだった。

少々、デリカシーに欠けたかもしれない。俺の顔を見て、シルフィは苦笑した。

「もう、ルディったら、そんな顔しないでよ。確かに、お父さんもお母さんも死んじゃったけど、今はルディも、エリナリーゼさんもいるから、ボクは寂しくないよ」

シルフィはそう言って、俺の手を握って、えへへと笑った。

最近、シルフィは一段と可愛くなった。ベリィショートだった髪は伸びてショートぐらいになり、より女の子っぽくなってきている。白い髪はサラサラで、髪の間から伸びる長耳がキュートだ。

こんな子が俺の嫁なのだ。夢ではなかろうか。

「シルフィ……」

この可愛い子に新しい家族を作ってやりたい。

自然とそんな欲望が湧き出してくる。一緒にいる日は、ほぼ毎晩ヤっているので、なおさらだ。

とはいえ、出産となると大変になるのはシルフィだ。彼女のお尻は小さくキュートで、安産型とは程遠い。この世界は治癒魔術もあるし、出産での死亡事故は少ないようだが、しかし、死なないのと大変なのはまた別の話だ。

いや、問題はそれより、俺たちに子育てができるかどうかという点か。

正直、俺もシルフィもまだまだ人としては未熟だ。無論、年齢はこの世界においては成人だし、金も稼げる。けれど、一人の人間の親として、やっていけるのだろうか。

……大丈夫、世の中の生物はみんなやっていることだ。なら俺にだってできるはずだ。できなくても、シルフィもついている。二人で一生懸命やっていけばいいんだ。

二年後にはパウロたちも戻ってくるだろうし。

リーリャは子育てについては一家言持っているから、何も心配はないだろう。

問題は姑しゅうとだが。ゼニスとシルフィは仲がよかったという話だから、胃が痛くなるようなことはないと思いたい。パウロは……孫とか見せたら単純に喜びそうだな。

っと、いかん。今はそれは置いといて。

「手紙を読んだらわかると思うけど、妹が二人来るんだ。この家に住まわせてあげようと思ってるんだけど、大丈夫かな」

「もちろんだよ。この家も賑にぎやかになるね」

シルフィはそう言って、はにかんで笑った。

何も問題はない、と。

晩飯を食べた後、リビングへと移動する。魔術のお勉強の時間である。

相変わらず無詠唱による治癒は使えないが、詠唱を暗記しておいたり、理論を知識として蓄えておくことは後で生きてくる。無詠唱だけが技術ではない。こだわる必要はないし、一足飛びで上手になることも考えないほうがいい。

俺もこの世界では才能があるほうだと思うが、どうせてっぺんには行けないのだ。

だったら、足元を固めて落ちないように気をつけなければならない。

「ふぬぬ……！」

現在、シルフィは俺が作った水球を乱魔ディスタブマジックで消そうとしている。

俺の手に指先を向けて、顔を真っ赤にして唸うなっている。俺は消されないように、魔力を使って水球を維持する。まるで負荷トレーニングのような感じだ。

ぐねぐねとうねる水球が弾はじけ飛んだらシルフィの勝ち。

俺をベッドの上で好き放題する権利を取得することができる。

別にそんな権利なくても、一言言ってくれればその通りにするつもりだが。

逆に、維持しきれたら俺の勝ち。

ベッドの上でシルフィを思う存分可愛がる権利が得られる。

勝たなくても持ってるが。

ちなみに、シルフィは現在、火以外の攻撃魔術を上級まで使えるらしい。

さらに治癒も上級、解毒も上級。

つまり、こんな感じだ。

火魔術：中級

水魔術：上級

土魔術：上級

風魔術：上級

治癒魔術：上級

解毒魔術：上級

極めてハイスペックだ。

最近知ったのだが、この六種類は、魔法大学では「基礎六種」と呼ばれている。最も使用頻度の高い六種類だ。魔法大学においては、最初の二～三年でこの六種類を初級にすることを目標とする。

それらを取得したら、残りの数年で専攻するものを決め、上級まで学習するというのが基本的な流れだそうだ。

一つのことに打ち込んでも、才能がなければ中級止まりになってしまう。

魔力総量が足りなかったり、混合魔術で躓つまずいたり……。

何種類も上級を取れたり、聖級まで至る人物はほとんどいない。

もっとも、シルフィやクリフのような逸材は十年に一人はいるようだ。

十年に一人の逸材。毎年一人はいる奴だな。

天才といえば天才なのだろうが、一般的な範はん疇ちゅうだ。神とか呼ばれている化け物には及ばない。

俺はどうなのだろうか。

バーディガーディやキシリカの話を統合すると、俺の魔力総量は神級の域にあるらしいが、決して俺自身が神級になれるわけではない気がする。

俺の場合は一般車に旅客機の燃料タンクをくっつけたようなものだ。いくら走ってもなくならないが、スピードは出ない。燃料タンクに見合ったジェットエンジンを積めば、今度は車体がもたない。設計思想からしてポンコツだ。

いくら走ってもガソリンがなくならないのは、大きな利点だがね。

「そういえば、シルフィ」

「な、なに？　いま集中してるから……」

「俺たちの子供ってさ、やっぱり魔術の才能があるのかな」

「ふぁっ!?」

シルフィの集中力が乱れた。

未熟な乱魔ディスタブマジックは散らされ、水球は完全なる球体を作った。

俺はそれを凍らせて、目の前のコップにチャポンと沈める。

「そ、それは生まれてみないとわからないよ……」

シルフィは顔を真っ赤にして、太ももをもじもじとすりあわせている。

「生まれるには、その、旦那様の頑張りも重要というか、ね？」

笑ってごまかしつつ、シルフィは俺の太ももをさわさわと撫なでてきた。

シルフィの細い手がくすぐったい。お返しに俺もシルフィの肩の後ろあたりをなでなで。

こういう接触がなんだか嬉しい今日この頃。リビングは一瞬にしてピンク色のムードになった。

シルフィは俺の肩口に顔を埋うずめるように抱きついてきた。可愛い。旦那様は今すぐ頑張りたい。

まあ、まだ生まれるどころかできてもいない者のことを話すのは早いな。

捕らぬ狸たぬきのなんとやら。まずは狸を捕らなければ。

「あ。でも、ボクは長耳族の血が濃いから、できにくいというか……。その、ルディが子供欲しいと思ってるのは知ってるんだけど、結構、長い年月が掛かっちゃう場合もあってね。おばあちゃ……エリナリーゼさんにも言われたけど、その、すぐにはできない可能性の方が高くてね……」

シルフィは俺の肩から頭を離し、やや不安げに俯うつむいた。

結婚してから、数ヶ月。俺とシルフィの性的な関係は順調に歩を進めている。

少々赤裸々な話になるが、俺もマグナムをトリガーする瞬間に、エロゲーにありがちな台詞を言ったりもする。特に深い意味はなくて、単純に言ってみたかっただけな台詞で、かなり気持ち悪いと自覚しつつも、なんとなく興が乗って口走ってしまっている。

それをシルフィは真面目に受け取っているのかもしれない。

まだ不妊を悩むほどではないだろうが、彼女なりに、少々不安に思っているのかもしれない。

「そ、その、ボクに子供ができなかったら、お妾めかけさんを迎えてもいいからね？」

「今のところ、その予定はないよ」

「でもルディ……子供が欲しいんだよね？」

逆の立場で考えてみよう。俺が種なしだと発覚して、シルフィがどうしても子供を欲しいと思って、シルフィが別の男を連れてきて、子供を作ったら。

俺は自殺するかもしれない。

シルフィにそんな思いをさせるわけにはいかない。

「馬鹿だなシルフィは。俺が欲しいのは子供じゃなくて、好きな相手との愛の結晶さ」

「ルディ……」

「愛してるぜシルフィ。俺のお姫様」

我ながら歯の浮くセリフだ。

背筋が痒かゆくなる。しかしシルフィ……というかこの世界の人々はこういうセリフに弱い。

この間も、冗談で「君の瞳に乾杯」とか言ってみたら、シルフィは顔を真っ赤にしていた。

効果は抜群だ。恥ずかしがってちゃ前には進めない。

「……ボクも、愛してるよ」

シルフィが目を潤ませながら、俺の腕に抱きついてきた。

顔は真っ赤で、恥ずかしそうに口元が結ばれている。

パーフェクトコミュニケーション。

さて、盛り上がってきたところで二階の方に移動しましょう。

俺はシルフィを、お姫様だっこにて持ち上げる。シルフィは俺の首の後ろあたりに手を回して、為なすがまま。潤んだ瞳には、精一杯かっこよくしようとしている俺の姿が映っており、心臓の鼓動がドクドクと早鐘を打っている。

彼女もまた興奮してくださっているようで何よりだ。

こういうのはお互いの気持ちが大事だからな。

さて、今夜は熱い夜になりそうだ。

第十話「決壊」

事件は、手紙が来てから一ヶ月後に起こった。

その日もナナホシの実験を手伝っていたのだが、いつもとは少々、実験内容が違った。

「この魔法陣が成功すれば、次の段階に進めるわ」

ナナホシはそう宣言し、今までよりはるかに大きな魔法陣を俺に披露したのだ。

はるかに巨大、といっても、半畳分ぐらいの広さか。

この世界では珍しい大きな紙面に、繊細な模様がビッシリ描き込まれている。

一ヶ月以上掛かって描き上げた力作。ナナホシにとっては二年間の集大成だ。

「一応、この魔法陣が何をするものか、聞いてみても？」

「……異世界の物品を召喚するわ」

「また、転移災害など起きないだろうな」

ナナホシが召喚されたから、あの転移災害が起きた。

ということは、小さな物品でも似たようなことが起きかねない。

そう思ったのだが、ナナホシは首を振った。

「大丈夫よ……理論上はね」

「一応、その理論を聞いてみても？」

「今までの実験で、より大きく、かつ複雑なものを召喚しようとすれば、より多くの魔力を必要とすると判明しているのよ。つまりこの世界の魔術には、エネルギー保存の法則が当てはまるわ。今回召喚するのは、小さくて単純なものよ。私が召喚された時のエネルギーが土地一つを消滅させるほどのものと仮定するなら、理論上はせいぜい魔法陣の周囲一メートル程度が転移されるだけで済むわ。そして、正直ありえないと思うけど、もし同じことが起きたとしても、魔法陣の中にセーフティも仕込んであるわ。どれぐらいの魔力を使うかは、わかっているしね」

……なるほどね。なるほど、わからん。

「エネルギー保存……って、なんだっけか」

質量保存の法則とどう違うんだったか……。

「……わからない人に説明できるほど私も詳しくないけど、つまりこの世界でおかしいことは、大抵魔力が肩代わりしているということね。あなたがよく使う岩砲弾ストーンキャノンだっけ？　あれも、中空にいきなり岩を出現させてるけど、その実態は魔力を岩に変化させているのよ」

エネルギー保存ね。なるほど、魔力を注げば注ぐほど、火魔術の温度が上がったり、土魔術の重量が増えるのはそういうことか。

「それから──」

その後、ナナホシに原理の説明を受けたが、正直難しくてわからなかった。××の法則が適用されるから、魔法陣の大きさと効果はあーだこーだであり、またなんちゃらの法則が適用されるから、どうだとか。

正直、理論のどこかに穴があっても、俺ではわからん。ただわかるのは、ナナホシが自信を持っているということだ。自信があれば、成功の確率も高いのだろう。

まあ。失敗してどこかに飛ばされたとしても、なんとか帰ってはこれるだろう。

「失敗して転移したら、家族への連絡はお願いします」

「だから、その可能性はありえないと言ってるでしょう」

そんなやり取りの後、俺は魔法陣の前に立った。

「では、始めます」

「お願い」

そのお願いは、俺に対するものだったろうか。それとも、神に対するものだったろうか。

俺は魔法陣に魔力を注ぎ込んだ。

紙の端に手を置いて、魔法陣を励起させると、魔法陣はぼんやりと光を放った。

俺の腕から、ぐいぐいと魔力が吸い取られていくのがわかる。

だが、何か少しおかしい。違和感がある。魔法陣の光り方に滞りがあるように思える。

一部が光っていないようにも……。

パシッ！

小さく音がして、急に魔力が通らなくなった。魔法陣の発光が、止まった。

「……」

それで、終わりだった。

それ以降、魔法陣は何の反応も返さない。よく見れば、紙の一部に亀裂が生じていた。回路がショートし、セーフティとやらが働いたのだろうか。

ともあれ、これは……失敗だ。

「……どうでしょう」

「失敗ね」

ナナホシは静かに言った。

そして、すとんと椅子に座り、机に片肘をついた。大きくため息をつく。

「ふぅー……」

彼女は、じっと床に置かれた紙を見ている。塗料が飛び、下書きの残る魔法陣。そして、紙に残る亀裂。それらを、ぼんやりと、微動だにせずに見ていた。

しばらくして、彼女はこちらを見ずに言った。

「ご苦労さま。今日はもう……帰ってもいいわ」

約二年分の集大成。ほんのわずか数秒で終わってしまった。

だが、実験に失敗はつきものだ。

「まあ、こういうこともあるさ」

「……」

ナナホシは答えない。

……俺のせいだろうか。いや、俺は関係ないはずだ。

ただ魔力を送り込んだだけだ。何もしていない。魔力さえあれば誰にでもできることだったはずだ。もしそれでダメなら、説明の足りないナナホシが悪い。

「……」

ナナホシは何も言わない。

何にせよ、今日はここまでか。

「では、失礼します」

俺は立ち上がる。

実験室から出る前に、もう一度ナナホシを見る。先ほどと同じ体勢のまま、微動だにしない。

俺は物置のような雑多な部屋を通って、研究室から出た。

数歩ほど歩いて、足を止めた。

ナナホシはここ数ヶ月で随分と張り詰めていた。この失敗は、かなり響いているのではないだろうか。あの姿勢、あの態度。もしかすると、彼女は次の実験や失敗についてではなく、ただただ呆ぼう然ぜんとしていたのではないだろうか。

いや、ナナホシはあれでいて結構強そうだ。失敗を失敗と受け止めるだけの度量はあるだろう。

そう思った瞬間、

「アアアアァァァァァァ！」

唐突に研究室から叫び声が聞こえた。

同時に、何かが壊れる音。誰かの暴れる音。

俺は踵きびすを返し、足早に研究室に戻った。

「あああぁぁ！」

そこには、髪を振り乱しながら、半狂乱になったナナホシがいた。

自分が書き記してきた書物を破り捨てて撒まき散らし、癇かん癪しゃくを起こして、棚を引き倒し、壺つぼの中身をぶちまけ。仮面を外して床に叩たたきつけ。顔を掻かき毟むしりながらよろめいて壁にぶち当たり。

壁を殴りつけて、よろめきながらぶちまけた壺の中身に倒れ込み。壺の中身を地面に叩きつけて、立ち上がって髪をかきむしって。

俺は慌てて駆り寄り、彼女を後ろから羽交い絞めにした。

「ちょ、落ち着けよ！」

「帰れない、帰れない、帰れない……」

ナナホシはうつろな目でブツブツと呟つぶやいていた。

全身の筋肉は硬直し、今にも暴れださんと力を溜ためている。

「帰れない、帰れない、帰れなああああぁぁぁぁぁ！」

ナナホシは暴れた。

力の限り、俺の拘束を解こうと暴れた。

しかし、所しょ詮せんは引きこもりの女子高生の力だ。

か弱い。俺を振りほどくことなど、できようはずもない。

やがて彼女は、ぐったりと力を抜いた。手を離してやると、その場にへなへなとへたり込んだ。

「おい、大丈夫か？」

その顔を見て、俺はヤバイと直感した。

顔色は真っ青で、目はうつろで隈くまができている。唇は血の気を失い、カサカサに乾いてひび割れている。これは、精神的にかなりきつい時の顔だ。

自殺しかねない。

「…………」

一人にはできない。どうしよう。こういう時に助けになるのは……シルフィ。シルフィだ。彼女ならなんとかしてくれるかもしれない。

丁度いいことに、今日は夜勤もない。よし、ナナホシを今日、うちに連れて帰ろう。そうしよう。

いや、でもその前に、どこかで落ち着かせたほうがいいか。

「大丈夫か？」

「……」

「お前、ちょっと頑張りすぎたんだよ。今日は休もう、な」

「……」

ナナホシは返事をしない。

俺は彼女に肩を回し、半ば無理やり立ち上がらせた。そのまま、引きずるように研究室を出る。鍵は……いや、後にしよう。一日ぐらい大丈夫だ。多分。

そのまま、シルフィのところへと向かう。目指すは五年生の教室。

誰かに呼び出してもらうか。それとも、自分で呼ぶか。

ナナホシに肩を貸して歩いていると、周囲の視線を集めた。丁度、教室を移動する連中と鉢合わせたか。

ざわざわとうるさい。目立っている。俺が女に肩を貸しているからか？

ナナホシは今、仮面をつけていない。あまり目立たないほうがいい。でもどうすれば。

「師匠！」

後ろからの声に振り返ると、ザノバがいた。

「師匠……いかがなされましたか!?」

「ザノバ。ナナホシがやばい、助けてくれ」

「……病気ですか!?」

「似たようなもんだ」

「ならば、まずは医務室へ運びましょう」

ああ、まずはそこか。医務室、医務室だな。よし。

「師匠、余が運びます」

「丁重にな」

「無論です。さあ、サイレント殿」

ザノバはナナホシをお姫様だっこした。がっしりと安定した抱き方。ナナホシは一切の抵抗をしない。魂の抜けた表情で、ぐったりとしている。

「道を開けろ！」

ザノバが叫びつつ、人混みに向かって突っ込んでいく。

人が海のように割れていく。

そこを、俺が続いた。

医務室にたどり着いた。

ナナホシをベッドに寝かせる。

虚うつろな顔をしている。酷ひどい顔だ。死相が出ているようにすら見える。

駐在している治癒術師には、大事ないと伝えておいた。精神的な症状は治癒魔術では治らん。

ふと足元を見ると、ジュリが俺の裾を掴つかんでいた。

「ぐらんどますた、顔、ひどい」

その言葉で、俺は自分の顔を触った。

今、どんな顔をしているんだ。ああ、いや、俺もかなり動揺しているのだ。少し、落ち着かねば。

「ああ、俺はブサイクだからな」

ジュリに頭に手を乗せてぽんぽんと撫なでる。

こんな幼女にも心配させてしまうとは。

「どうぞ、師匠」

ふと、横合いからコップを突き出された。ザノバだ。

「ありがとう」

礼を言って受け取り、中身を飲み干す。

医務室に常備してある水差しから入れてくれたらしい。舌が上顎あごからペリペリと剥はがれていくような感覚を覚える。いつの間にか口の中がカラカラに乾いていたようだ。

「ふぅ……」

椅子に座って一息ついた。

ザノバは俺の脇に立ち、静かに聞いた。

「師匠、何があったのですか。これほど慌てた師匠を見るのは初めてですが」

「ああ……」

俺は実験室であったことを説明する。

実験に失敗し、ナナホシが暴れだしたこと。放っておけば死んでしまいそうに見えたので、助けたこと。ザノバはそれを聞いて、複雑な表情でナナホシを見下ろした。

「彼女は、好きで研究をしているわけではないのですな」

「…………そうだな」

嫌々やっているわけではないが、やりたくてやっているわけでもない。

彼女は、やらなければいけないのだ。やらなければ帰れないのだ。

うまくいかなければ、こうなるのも仕方ないだろう。

転移事件から六年。大きな一歩で躓つまずいたのだ。

そこで、後ろを見てしまった。もう六年も経ってしまったことを理解してしまった。六年かけて、まだ全然進めていないことを……。

「……」

俺はため息をついて、椅子にもたれかかった。

ザノバはそれ以上、何も言わなかった。

ボンヤリと天井を見つめるナナホシの前で、俺たちはただただ佇たたずむしかなかった。

★　★　★

しばらくして、ナナホシは目を閉じ、眠ってしまった。

それと同じくして、シルフィが現れた。アリエルはいない。

「ルディとザノバ君が女生徒を医務室に連れ込んだって話がきたから、確認に来たんだ」

噂うわさになっているらしい。

俺が女生徒を気絶させて、医務室に連れ込んだ、何か酷いことをしているかもしれない、と。

ひでぇな、なんでこんなに信用ないんだ俺は。番長だからか？

信用を得るようなことはやってないけどさ。

まあいい。俺は研究室で起こったことをシルフィに告げた。実験の失敗と、その後のナナホシの癇癪。そして、今の状況になってしまったこと。

「そんなことが……」

シルフィは深刻そうな顔で、ナナホシを見ていた。

「一人にするのは危険なので、今日はうちに寝かせようと思う」

「医務室とかに寝かせたほうがいいんじゃないのかな？」

「起きた時に、知ってる顔があったほうがいいだろう」

少なくとも、こういう時に一人でいてはいかん。落ちるところまで落ちてしまう。

ナナホシは若い。そういうことへの耐性もなさそうだ。

もしかすると、今までにも似たような癇癪はあったのかもしれない。しかし、今回のは揺れ幅が大きそうに思える。人の心というのは、振りきれてしまうと、行くところまで行ってしまう。

行くところとは、すなわち自殺だ。

「落ち着くまでどれだけ掛かるかわからないけど。うちに寝泊まりさせてやって、少し世話しようと思う」

「えっと、任せても大丈夫かな？」

「食事の世話ぐらいなら、大丈夫だ」

落ち着くまで、隔離してやるだけだ。ちょっと現実逃避とかさせてやるのもいいだろう。

辛つらいことから目をそむけることも、時には大事だ。戦略的撤退というやつだ。

「……別に浮気とかじゃないんだ」

「わかってるよ。それとも、何かやましいことでもあるの？」

「ない」

やましい気持ちはまったくない。

とはいえ、別の女を家に連れ込むのだ。それも、ぐったりして無抵抗な子を、だ。

でも、シルフィは疑わないらしい。これが信頼か。

「ルディに任せるよ。今日はもう、そのまま帰るの？」

「ああ。買い物、一緒に行けないけど、頼めるか」

「任せてよ」

シルフィの頼もしい返事に、俺はうんと頷うなずいた。さすがシルフィだ。

学校を抜け、俺の家へと急ぐ。

ナナホシの運搬はザノバが申し出てくれた。先ほどはお姫様だっこだったが、今回はおんぶ。ザノバは王子様だが、おんぶの方が似合うな。

「悪いなザノバ」

「いえ、余はこれぐらいしかお役に立てませんゆえ」

ぐったりとしたナナホシを軽々と背負うザノバ。

その後ろを、ジュリがちょこちょこと付いていく。ザノバにドリルのついた潜水服を着せれば、ミスターバブルスとか呼ばれるようになるんじゃなかろうか。

ためしに、ジュリを持ち上げてみた。

「ひゃ！　グランドマスタ、なんですか？」

「なんでもない」

ザノバはこちらをちらりと見ただけだった。

俺はジュリを抱っこしたまま歩く。ジュリの体は、意外にふっくらしていた。一年前は鶏がらのようだったが、きちんと食べているらしい。ちょっと筋肉が足りないが、七歳ぐらいの子供にマッシヴは要求すまい。

「ジュリ、ザノバに良くしてもらってるか？」

「はい、マスタには、ご飯、たくさん食べさせてくれます」

「そうかそうか。マスターは、ご飯を、たくさん食べさせてくれます、だな」

「マスタは、ご飯を、たくさん食べさせてくれます」

「よしよし」

そういえば、ナナホシは、飯はちゃんと食っていたのだろうか。

抱えた時、かなり痩せていたように思う。羽のようにとまではいかないが、かなり軽かった。

ロクなものを食べていないのかもしれない。

食事は精神安定剤だ。好きなものを食べたり、誰かと一緒に食べたり、それだけで、人は少しだけ幸せになれる。

ナナホシは、そういうこともほとんどしていないはずだ。

「ふぅ……」

ため息が出た。

ナナホシは、一体どういう生活をしていたんだろうか。一人で引きこもって、ロクなものも食べずに。誰と会話をすることもなく、魔法陣を描き続けるだけの毎日。

「師匠のせいではありません。あまり気を落とさぬように」

「ああ、わかってるよ」

ザノバが、俺のため息を別の意味で捉えたらしい。生真面目な顔で俺を見ている。

ナナホシより、むしろ俺を心配してくれているらしい。

まあ、ザノバもナナホシとはほとんど会話したことないだろうし、仕方ないか。

「……」

しばらく黙って歩く。

すると、ジュリの心臓の音が聞こえた。ジュリは子供だからか、体温が俺よりも高く、温かい。

心音を聞いていると、不思議と落ち着いてきた。

今度、ジュリに何か買ってやろう。

しばらくして、家に到着した。

妹のために用意しておいた二部屋のうち、片方へとナナホシを入れる。

彼女はぐったりとベッドに横たわった。

目は開いている。いつの間にか目覚めていたらしい。だが虚ろだ。どこを見ているかわからない。

まるで死体のようだ。

元に戻るのだろうか……。

俺の見立てでは、まだ、ギリギリ大丈夫だ。かなり危険な状態だが、まだ大丈夫だ。

俺も同じぐらいのところまで落ちたことはあるが、戻ってくることができた。

暴れたのも発作のようなものだ。ああいう激情は持続するものじゃない。

でもとりあえず、俺は彼女の服をまさぐり、凶器になりそうなものを取り上げておく。

彼女は小さなナイフを持っていた。爪切りみたいなナイフだ。これでは死ねないと思うが、一応あずかっておく。

部屋の中には、危ないものはない。窓は……二階だし、少々危ないな。

土魔術で固定しておくか。窓ガラスを割られればそれでおしまいだが、今の彼女にそれだけの気力はないと思いたい。

ナナホシが動かないので、一階に下りる。

「大丈夫なのですか？」

「さてな」

一階に下りると、ザノバがやや心配そうに聞いてきた。

こいつは鬱うつとは無縁そうだ。弱みはあるとはいえ、基本的にポジティブだからな。

「何にせよ、助かったよザノバ」

「いえ、師匠にはいつも世話になっていますからな。このぐらいはどうということはありません」

ザノバはいつも通り、平然とした顔で言い放った。

さすが、頼れる男だ。

「師匠の方こそ、大丈夫ですか？」

「俺が？　なんでだ？」

「サイレント殿が倒れて、師匠の方が大きなダメージを受けているように見えます」

ダメージを受けている。そうなのだろうか。うん、そうなのだろう。

ナナホシが発狂して暴れだして、それを止めたら抜け殻のようになってしまった。その一部始終を見て、俺は昔のことを思い出したのだ。

ナナホシのは、俺とは少し形が違うが、精神的な苦痛だ。

共感できてしまう。少し境遇が違えば、ああなっていたのは俺だったかもしれないしな。

「少しな。昔の辛いことを思い出したんだ」

「聞いてもよろしいですか？」

「…………小さい頃に、俺もああやって、無気力になって閉じ篭こもったことがあっただけさ」

「余にはわからん感覚ですな」

突き放すような言い方だが、しかしわかるとも安易に言われたくない。

「だろうな」

「とにかく、また力になれそうなことがあれば、余に言ってください、力だけはあり余っておりますので」

「ああ、頼むよ」

ザノバの好意をありがたく思う。

こいつも、人形が絡まなければいい奴なんだよな。

その後、しばらくしてザノバは帰っていった。

俺はすることもないので、ナナホシが寝ている部屋で読書をして過ごした。

彼女を一人にするかどうか迷った。俺の場合、こういう時は、一人でいたいものだ。

しかし、彼女は今まで一人だった。

ずっと、一人だったのだ。

シルフィが帰ってくるまで、俺はナナホシの傍そばにいた。

第十一話「文殊の知恵」

ナナホシを保護して一週間が過ぎた。

彼女は一日中家でボーっとしている。

だが、一番悪い期間は過ぎたらしい。食は細いが飯も食うし、促せば風呂にも入るようになった。もちろん、溺死することなく上がってくる。

もっとも、張り詰めた緊張が切れたのか、以前のような覇気は感じられない。簡単にへし折れそうな感じだ。気力もなく、言うなれば、ヤクザに騙だまされればあっという間にＡＶ女優になってしまいそうな雰囲気だ。

放ってはおけない。ルークあたりに会わせないように注意せねばならない。

今のナナホシから感じられるのは、諦念だ。あの実験の失敗が、それほど堪こたえているらしい。

自信ありそうだったし、盤石な理論だったのかもしれない。

あの失敗には、彼女の数年を全て無駄にするほどの意味が込められていたのだろう。

俺はそこまで大きな挫折を体験したことはない。

一番近いので、数年間、廃人となって続けてきたネトゲのデータが消されるようなものだろうか。

ログイン不可のメッセージとアカウント停止のメールを見た瞬間、動どう悸きが激しくなり、丸一日何も考えられずに過ごした。運営に抗議して、徹底抗戦を叫び、最後には泣き寝入りした。

その後、一ヶ月は何もやる気がおきなかった。

あの時、二度とネトゲに本気は出すまいと誓ったものだ。

ナナホシの実験はネトゲとは違う。彼女には元の世界に帰るという目的がある。それを諦あきらめたら、きっと彼女は生きてはいけまい。

そう思い、あれこれと世話を焼いてみたが、彼女は一日中、呆ほうけているだけだ。

俺の話を聞いているのかどうかすら、わからない。

そう思っていたのだが……。

「全部塞ふさいだと思ったのよ……」

ある日、ぽつりと彼女は言った。

俺は返事をせず、ただ聞いていた。

「魔法陣は、元の世界で言うところの基板みたいなものなのよ。いくつものパターン回路を組み合わせることで、一つの機能を作り出す。けれど、どうしても、あの一点、回路がつながらなかったのよ。どれだけ配線を変えても、ある一点とある一点がつながらない。無理やりにつないでみたけど、するとどこかにまた不具合が残る」

つながらないはずの回路をつなげるため、本来の半分以下のサイズだったものが肥大化。

それで一つの歪ひずみを埋めるために、別の回路を組んだが、結局一ヶ所、不具合の残った魔法陣。

一見すると、無駄はないのに。ただ一ヶ所だけがつながっていない。

「物理的に無理なのよ。つまり、私も家に帰れないってこと」

ツギハギだらけのハリボテのような魔法陣。

ナナホシは努力したのだろう。

一見すると、もう少し努力すれば、つながらない回路もつながるように思える。

だが、そうするとまた別の回路がつながらなくなるのだろう。

「もう、無理よ……」

ナナホシは、そう言って、ベッドに突っ伏した。

俺はナナホシの研究所に赴き、図面を回収することにした。

彼女の話を聞いて、あることを思い出していた。

もしかすると、解決するかもしれない。

とはいえ、ぬか喜びはさせたくないため、まずはどうにかできるか、確かめることにした。

翌日。クリフをザノバの研究室へと呼び出した。

三人寄れば文殊の知恵とも言うし、天才様の知恵を借りることとする。

「あのサイレントがあんな状態になるなんて、信じられませんわね」

クリフを呼ぶと、当然のようにエリナリーゼが付いてきた。

彼女、クリフの研究所に入り浸っているようだが、授業はどうしているのだろうか。

進級はできたようだが、もうすぐ退学になったりするんじゃなかろうか。

「もう少し、強い子に見えましたけど」

「本当に強いやつは引きこもって一人で悩んだりしませんよ」

「まあ、それもそうですわね」

エリナリーゼは肩をすくめた。

いかにエリナリーゼといえども、ナナホシには接触していないようだ。彼女はこう見えて、年若い女性の相手もうまい。何か息抜きのようなものを頼むのもいいかもしれない。

「さて、お二方。まずはこれを見てくれ」

彼らに図面を見せると、途端にクリフは渋面を作った。

「汚い魔法陣だな」

汚いとは、面白い表現だな。

「汚いとか綺き麗れいとかあるんですか？」

「当たり前だ。魔道具を作るには、小さく綺麗に描かないと収まらないからな。僕ならもっと綺麗に描くね。例えばここを、こっちにつなげれば、このあたりをもっとスッキリさせることができる」

「ほう」

クリフが魔法陣を指さし、自慢げに語っている。

まあ、出来上がったものを批判するのは誰でもできる。

多分、クリフの言う通りにすると、また不具合が増えるのだろう。

「あ、でも、アイデアは凄すごいな。この部分をループさせるなんて、普通は思いつかない……そうか、この記述のせいでこっちが複雑になっているのか……」

クリフは魔法陣を見て、ブツブツと何か言っている。

この、とか、こっちのとか、このあたりとか。そんな単語ばかりだ。

俺ももっと勉強しておけばよかっただろうか。魔法陣を見ててもさして面白いとは思えないから、勉強したところで身が入るとも思えんが。

「それで、師匠、これは何の魔法陣なのですか？」

「サイレントが研究している、召喚の魔法陣だ。ちょっと行き詰まったから、お前たちの知恵を借りたい」

そう言うと、ザノバは首をかしげた。

「しかし師匠、我々は召喚魔術は専門外ですが？」

「まあ、解決できなくてもいいさ」

ただ、一人ではわからなかったことも、何人かで考えればわかるかもしれない。

逆に、分野が違えば、出てくるアイデアも違うだろうしな。

「とりあえず、この部分を見てくれ。ここで魔法陣が切れてるらしいんだが、わかるか？」

実験の時に破れた部分を指さす。

「……え？　ああ。ここで切れてるのか、気づかなかったな。未完成なのか、この魔法陣は。ええと、これにつながるのは……ここか」

クリフが驚いている。天才を自称するわりに、そういう部分にはすぐには気づかないらしい。

そんなもんだ。

「この回路をつなげるのに、何かアイデアはありませんか？」

そう聞くと、クリフは腕を組んで考え込む。

あっちとこっちが、とブツブツ呟つぶやき。懐から取り出したメモに、あれこれと描いている。

「これは難題だな。一から描き直せば……いやでも……無理だな」

「多重構造にすればいけるのではないですか？」

クリフが結論を出しかけたところで、ザノバが口を挟んだ。

クリフが訝いぶかしげな表情を作る。

「多重構造？　何の話だ？」

「余の研究している人形は、いくつもの魔法陣を重ね合わせることで一つの効果を生んでいる。とはいえ、余も研究を始めたばかりで、まともに魔法陣など書いたことはないのだが……」

「ちょっとまて、人形って、この間のか？　ちょっと見せてくれ」

「師匠、よろしいですかな？」

「ああ、もちろんだ」

なぜか俺の許可を得てから、ザノバは人形の腕の輪切りを持ってきた。

クリフは興味深げに輪切り断面の魔法陣を調べ、そして断言した。

「これを作った奴は天才だな」

自意識過剰なクリフがこう言うとは、それほど凄いらしい。

「こんな魔法陣は見たことがない……くっ……全然理論がわからん。二つの魔法陣を重ねているのか……。いや、違う、もっと多重なんだ。全部揃そろってないとうまく動かない……。でも、折れているのに動いていたし……。なんでだ……くそっ、なんなんだこの魔法陣は」

クリフが悔しそうに歯は噛がみしている。

伝説の超人を目にした野菜の国の王子様みたいだ。

「余もまだ詳しくはわからんのだが、本によると、肘の動きを制御するための魔法陣であるらしい」

ザノバが何気なく言うと、クリフが泣きそうになった。

自分にわからないものを、ザノバがわかっているのが悔しいのだろう。

すぐさまエリナリーゼが駆け寄り、頭を胸に抱いてなでなでした。

「はいはい、クリフは天才ですから、貴方あなたが調べていればもっと詳しくわかっていましたわよ」

「わ、わかってる！」

クリフは真っ赤になって元気を取り戻した。

さすがエリナリーゼだ。頼りになる。

でも、今はわりと忙しい時だから、帰ってからやってほしいものだ。

「クリフ先輩。この人形に使われている技術を使えば、サイレントの魔法陣の問題は解決すると思いますか？」

「わからない。けど、可能性はあると思う」

確実に、とはいかないか。

しかし、手がかりにはなるだろう。今まで、ナナホシは平面でしか魔法陣を描いてこなかった。

重ねたり、折り曲げたりするという発想は出てこなかったのか、あるいは別の理由でやってなかったのかもしれない。

この話がナナホシにとっての盲点であることを祈ろう。

そして、願わくばやる気を取り戻してくれるといいがな。

★　★　★

翌日、俺はナナホシを連れ出した。

行き先は彼女の研究室。

散らかった部屋は、昨日の時点で整理しておいた。それでもまだ雑多な感じの残る部屋に、ザノバとクリフが待機している。二人が見ているのは、今までナナホシが調べていた研究資料だ。

ナナホシはそれらを見て、ハッと鼻で笑った。

「なに……？　男三人で、私をレイプでもするの？」

レイプって。どんだけ自暴自棄になってるんだろうか。

たった一度の失敗で……。まあ、人生を狂わせるのは一度の大きな失敗だ。

「なんだと！　敬けい虔けんなミリス教徒だぞ！　僕は！」

クリフが激高する。ミリス教というのは、貞操観念という点ではキリスト教に似ている。

生涯、一人の女性を愛すべし、姦かん通つうはすることなかれ、と。禁欲的なのだ。

「ああ、そう」

ナナホシはふらふらと頼りなく歩き、椅子に座った。

そして、背もたれにぐったりともたれかかった。

「クリフ先輩、ザノバ、とりあえず昨日の話を」

俺はナナホシに、二人が昨晩の間に考えておいた、いくつかの案を見せた。

ナナホシは、つまらなさそうにその説明を聞いている。

クリフによって赤字で修正された魔法陣。

ザノバの研究によって提案された、魔法陣の重ね合わせ。

俺が思いつきで提案した、立体的な魔法陣。

それらをつまらなさそうに、何の表情の変化もなく、じっと見ていた。

じっと。

目の焦点が合っていた。つまらなさそうなのではない。無表情なだけで、集中していたのだ。

「あ」

唐突に、ナナホシは声を上げた。

「できる、かも……」

そう、ぽつりと呟いた。

ナナホシは跳ねるように椅子から立ち上がった。

「そうか、そうかそうか、なにも平面にこだわる必要はなかった。そうね、そうよ。紙に描いたって厚みは出るのよ。積層させれば、どれだけでも大きな魔法陣は描けるんだわ。どうしてそんな簡単なことを思いつかなかったのかしら！」

部屋を三、四周、ぐるぐると落ち着きなく周まわり。机の上の紙とペンを手にとった。そして、がちゃがちゃと図面を描きなぐり始める。計算式のようなものを書き込み、ぐちゃぐちゃと消し、また書く。

「あー、違う、こうじゃない！」

「おい、こうじゃないのか？」

そんな動物園の熊のようなナナホシに、クリフがひょいと首を突っ込んだ。

いつしか手にもった赤インクのペンで、ナナホシのメモに注釈を入れる。

さすがクリフ先輩だ。いきなり変わった空気も、もちろん読まない。

「あ、そっか……あなた賢いわね」

「当然だ、僕は天才だからな」

「じゃあこれは？　どうすればいいの？　前から疑問に思ってたんだけど……」

「えっ、ちょっと待て……」

クリフとナナホシが、仲良く肩を並べて一枚の紙に落書きをし始めた。

覗のぞき込むが、子供の落書きにしか見えない。

「ザノバ、わかるか？」

「あのレベルはさっぱりわかりませんな……」

蚊帳の外に置かれてしまった。

それにしても、クリフは凄いな。あいつも魔法陣の研究は始めてそれほど経ってないはずだ。

まあいいか。ナナホシが元気になったようだし。

……これなら、成功しなくとも、何かの足がかりはできるだろう。

「ザノバ、悪いが見ててやってくれ」

「師匠はどちらへ？」

「エリナリーゼさんを呼んでくる。知らないところで自分の男が他の女と仲良くしているのを見たら、あいつも嫌だろうからな」

そう言って背中を向ける。

研究室を出るとき、ナナホシの浮かれた声が聞こえてきた。

あんなナナホシの声を聞くのは、出会って初めてかもしれない。

★　★　★

一週間後。

ナナホシは魔法陣を完成させた。

ザノバやクリフと相談しつつ、悪いところを直し、新しい技術を使って理論を新しく構築して。凄すさままじい集中力を発揮し、まさに、あっという間と言うにふさわしい速度で、作り上げた。

五枚の紙を糊のりで密着させた、ボール紙のような魔法陣を。

「では、起動します」

クリフやザノバたちの見守る中、俺の魔力が注がれた。

ぐいぐいと吸い取られていく魔力。

魔法陣が光を放ち始める。

強烈な光で、部屋が真昼のように照らされる。

光の中。次第に形が露あらわになり始めた。

光が収まった時、この世界に異世界の物品が召喚されていた。

ペットボトルだ。ラベルもキャップもない、シンプルな形のペットボトル。

「おぉ、これはすごいですな」

「なんだこれは……ガラスか？　違うな……もっと柔らかい」

ザノバとクリフは、初めて見る五〇〇mlのペットボトルに興奮を隠せないようだ。

エリナリーゼやジュリも、興味津々の顔で覗き込んでいる。

ナナホシも、呼び出したものを見て、拳を握りしめて、小声で小さく「よし、よしっ」と呟いている。

ペットボトルを見て、だ。

たかがペットボトル。されどペットボトル。

あの瞬間、確かにこの世界と前の世界はつながった。生物ではなく無機物、極めて単純な構造の物品。しかしこの世界にはないものが、呼び出されたのだ。

「成功ですね」

ナナホシにそう呼びかける。すると彼女は、こくこくと頷うなずいた。

実に嬉うれしそうだ。

「ええ、成功よ。これでようやく次の段階に進めるわ！　積層構造の魔法陣、これを突き詰めていけば、恐らくどんなものだって召喚できるはずよ。魔法陣をもっと整理できれば、二枚目と三枚目を差し替えるだけで……」

と、そこでナナホシはハッと我にかえった。

そして、ばつの悪そうな顔で目線を逸そらした。

「……悪かったわね。せ、世話を掛けたわ」

「ギブアンドテイクでしょう？　今度、僕が困ったときに助けてくださいよ？」

「……も、もちろんよ」

しおらしいナナホシもいいものだな。

ふと見ると、エリナリーゼがこちらをじっと見ていた。

「なんだか親密ですわね」

「エリナリーゼさんは、すぐそうやって色恋に結びつける」

「男と女ですもの。でも、あまりよくありませんわよ」

姑しゅうとの目が光ってる。浮気なんてするつもりはないのに。シルフィだって今日のことは知ってるのに。

「そうね、新婚だものね。奥さんに誤解されたら大変だわ」

ナナホシが一歩距離を置いた。

エリナリーゼはにこやかに笑い、ナナホシの肩を抱いた。

「うふふ、そんなに気にする必要はありませんわ。そうだ！　今日は酒場に行きましょう！　もちろん貴女あなたの奢おごりで！」

エリナリーゼの提案に、ナナホシは苦笑した。

いつもなら露骨に嫌そうな顔をして拒否するところだろう。

だが、まぁ、今日は断れまい。

「しょうがないわね。でも、それであなたたちへの貸し借りはなしよ」

「もちろんですわ、ねぇクリフ？」

呼びかけられ、ペットボトルをペコペコと凹へこませていたクリフが振り返る。

「え？　ああ、そうだな！　うん、貸し借りなしだ。けど、君はなかなか優秀なようだから、今度、僕の研究に力を貸してくれてもいいぞ！」

そんな言葉に、エリナリーゼはくすくすと笑った。

俺たちは昼間から酒場へと繰り出すことになった。

なぜか、校舎内でリニア、プルセナが加わった。

除のけ者は嫌なの、連れていくニャと。どこで嗅ぎつけたのやら。

ゾロゾロ連れて歩いていると、アリエルが何事かと話しかけてきた。

経緯を話すと、「ではお目付け役を付けましょう」と、シルフィを寄越してくれた。

お目付け役とは名ばかりの、アリエルの配慮である。

校門を出る頃、いつしかバーディガーディが一番後ろに並んでいた。

いや、本当にいつの間にか。

途中で魔術ギルドに寄って、ナナホシが金を下ろしてきた。どうやら、結構な大金を魔術ギルドに預けてあるらしい。銀行代わりだ。

酒場はバーディガーディの行きつけだった。

昼間だが、一応ながら客はいた。

だが、ナナホシはそんなことは一切気にしない。

カウンターに、袋いっぱいの金をドンと置いた。

「貸切にして」

「え……えぇ？」

困る店主に、バーディガーディは「待て待て」と一言。

自分の懐から金貨袋をドン。さらに倍。

「今日は祝いの席である。本日この店に来る客全てにタダ酒を振る舞うように」

そう、宣言した。

貫禄である。さすが王様だ。そこに痺しびれる憧あこがれる。

魔王様は当然の顔をして、酒場で一番でかいテーブルを占拠した。

そして、言い放つ。

「この店のメニューにある、全ての料理を持ってくるのだ！」

一度は言ってみたいセリフだ。俺が金を出すんじゃないからいいが、この人数で食いきれるのか？

まあいいか。

最初の料理が来たあたりで、魔王が立ち上がり、言った。

「で、今日は何の祝いであるか？」

「サイレントの研究の成功ですわ」

「なるほど、ならばサイレント、立て。開催の挨拶をするのだ」

ナナホシは立たされる。

やや不本意そうな顔をしている。

「…………今日は、ありがとうございました」

「よし、乾杯である！」

「乾杯！」

いつぞやの結婚式のような流れで、宴会が開始された。

★　★　★

楽しい宴会だった。

良いことがあった時に騒いで酒を飲む。

この手の集まりは、生前では一度もしたことがなかった。この世界でも、数えるほどしかない。

冒険者時代はそれなりに付き合いで飲んだ。しかし、どこか斜に構えていたところがあったように思う。酔って騒いで暴れる奴はアホだと。周囲の迷惑を少しは考えろ、と。

しかし、自分がその渦中に入ってみて、ようやく気持ちがわかった。

人には、タガを外して騒がなければならない時がある。そう思う。

リニアの耳を撫なでつつ、日本語でアニソンを歌うナナホシを見て、そう思う。

たまにああして全てを忘れないと、到底生きてはいけないのだ。

人生は辛つらいことばかりだからな。

無理やりでもいい出来事を作らないと潰つぶれてしまう。

きっと、エリナリーゼやバーディガーディあたりはそのへんをよくわかっているのだろう。

さすが年の功というところか。

中には飲んだくれてドツボにハマる奴もいるが、酒は百薬の長だ。時には心の病も治してくれる。

今日は俺とシルフィも遠慮なく飲ませてもらう。

俺たちは家では酒は飲まない。そういった習慣がないからだ。

だからというわけではないが、俺はシルフィの酒癖の悪さを今日、初めて理解した。

いや、悪くはない。悪くはないのだ。

ただちょっと甘え上戸なだけだ。

「ねぇ、ルディ、頭撫でて」

「はいはい、よしよし」

「耳、食べてもいいよ？」

「頂きます」

「あはは、くすぐったい」

先ほどから、シルフィが非常に可愛かわいらしい生物になっている。

素晴らしい。今度から積極的に飲ませよう。

ああ、でもこんなだと、俺のいないところで飲んだりしたら心配だな。家の外では飲まないように言うべきだろうか。そういう束縛をしちゃってもいいんだろうか。

いい、構わん。俺のものだ、俺が好きにして何が悪い。

「ルディ、ギュってして？」

「はいはい、腰をギュっとね」

「うへへ。ボクは幸せだなぁ……」

シルフィの笑い声がなんだかだらしない感じになっている。

ああ、しかし酔っ払って女の子を抱きしめるとあれだな、この世の中にラブソングが溢あふれている理由が実感できるな。んばんば、めらっさめらっさ。

よし、今日はこの子をお持ち帰りしよう。家は同じだし。

「ルディさ。あのね、ボクね、この間ね、ヤキモチ焼いちゃったんだ」

「え、まじで。誰に？　もう近づかないようにします、縁も切ります」

「うん、ルイジェルドさん。このあいだ話してくれたでしょ？　ルディ、ルイジェルドさんの話をしてる時、凄いこう、ね」

「いや、あの人は本当に尊敬しているので、勘弁してください」

「やだー、ボクだけを見てよぉ……」

ボクだけを見て、とは、この間言ってたことと少し違うな。

これがシルフィの本音だろうか。

俺にとって都合がよくて怖いなーと思っていたが、シルフィは努めてそうあろうとしてくれているのかもしれない。

まぁ、難しいことは後にして、今はこの可愛い生物を楽しむとしよう。

シルフィを膝の上に乗せてイチャイチャしていると、ナナホシが近づいてきた。

「なによ、バカップル。ふざけないでよ。私が何年彼氏と会ってないと思ってるのよ」

絡んできた。酔っ払っている。

歌はもういいのだろうか。有名ドコロなら俺も知ってるからデュエットしてもいいが。またジェネレーションギャップを感じてしまうやもしれん。

「イチャつくなら、もっと人目につかないところでやりなさいよ」

「まぁそういわんと。今は酒の席。無礼講でお願いしやす」

「だいたい前から言いたかったのよ、私の部屋で、イチャイチャ、イチャイチャ。なに、結婚？　なにそれ、いいけど、なんなのよ、人が落ち込んでる時にまで……夜中に音が響くのよ、まったく……キャァ！」

ナナホシがバーディガーディに担ぎあげられた。

「フハハハハ！　お前はこっちだ！　今日は貴様の変な歌を聞く日なのだ！」

「変じゃない！　私の世界ではこういう歌が流は行やってたのよ！」

「興味深い話よ！　どこの世界か知らぬが、我輩に捧ささげさせてやろう！　さぁ、存分に歌うがいい！」

「ちょっと、その前にルーデウスに話が……」

「フハハハ！　助けてもらったくせに憎まれ口しか叩たたかぬなら歌ったほうがマシよ！　歌え歌え！」

「あれは話の枕で……！」

ナナホシは何やら喚わめいていた。

礼でも言いたかったのだろうか。まぁ困った時はお互い様よ。礼などいらぬ。

それにしても、魔王に攫さらわれるとは、いい身分じゃないか。まるでどこぞのお姫様だ。

ただ、そのお姫様が攫われた場所は牢ろう獄ごくではなかった。

酒場には必ずあるお立ち台であった。

しばらくすると、ナナホシの歌が流れてきた。

少し遅れて、伴奏が始まる。吟遊詩人なんていたか、と思ったら楽器を持っているのはバーディガーディだった。あいつ楽器なんてできるのか。ていうか、捧げろといって自分が楽器を弾くのか。

やはりあいつはよくわからん。

それにしても、懐かしい曲だ。なんだっけか……。

ああ、そうだガン○ーラだ。

世代じゃないだろうに、よく知ってんな。いや、一応有名だし、そんなおかしくないか。

しかしヘタクソだな。伴奏がメロディをわかってないからか。いや、伴奏もナナホシがヘタだから合わせることすらできない感じだ。でも、楽しそうだ。

まあ、今日は、ナナホシが輪の中心だ。いいじゃないか、ヘタクソで。ヘタクソな歌だが、気持ちが伝わってくる。そんなに、家に帰りたいか。

俺には理解できない気持ちだな。俺にとっての愛の国は、今ここにある。

ともあれ、いい宴会だ。祝い事があったら宴会を開く。

いい慣習だ。覚えておくとしよう。

★　★　★

打ち上げは、主役であるナナホシが完全に潰れたところで解散となった。

ナナホシはリニアとプルセナが寮の自室まで運び、お泊まり会をするらしい。

他は三々五々、散っていった。また、一部の酒豪は別の店で飲み直すつもりだとか。

俺とシルフィも帰ることにした。酔っ払ったシルフィは、でゅふふと笑いつつ、俺の腕にしがみついている。足元がおぼつかないので、腰をしっかりと支えてやる。シルフィは完全に俺に体を預けている。今の俺なら合コンで「ヤれる！」と確信しているチャラ男の気持ちがわかる。

もっとも、俺にやましい気持ちはない。今はな。家に帰ったら別だ。

「……ルディ、なんか騒がしくない？」

ふと、シルフィがそんなことを言った。

「ん？」

そう言われて耳を澄ませてみる。

すると、ガンガンと何かを叩く音と、言い争う声が聞こえた。

どこかで喧けん嘩かでもしているのだろうか。猫の喧嘩の時の声にも似ている。

なんだろうと思いつつ、俺たちは自宅の近くまで来た。

するとそこに、いた。

俺の家の玄関をガンガンと叩いている連中が。遠目でシルエットしかわからないが、確かにいた。

近所の悪ガキか、それとも物盗りの類たぐいか。

酔った頭で考えつつ、魔眼だけは開眼しておく。

シルフィも顔をパシッと叩いて、よろめきつつも自分の足で立った。

「ルディ、解毒するね」

「了解」

シルフィに無詠唱で解毒を掛けてもらい、体内のアルコールを飛ばす。完全には酔いは覚めないが、問題あるまい。

見つからないように、こっそりと彼らに近づくと……声が聞こえた。

「ノルン姉が道間違えるからこんな時間になっちゃったじゃん！」

「……アイシャだってあっちで間違いないって言ってたし」

「大体、ほんとにここで合ってるかどうかもわかんないし！　どうすんの、もう宿なんて閉まってるし！　この寒いのに野宿することになるじゃん！」

「……私だって嫌だよ。でも、大体、今日はあいつの所に泊まるから宿はいらないって言ったのアイシャだもん。私は別にあいつの家になんか泊まりたくないのに、無理やり連れてきたのも──」

「だって、ジンジャーさんに大丈夫って言ったんだもん！　それなのにあたしたちだけ宿を取るとか馬鹿みたいじゃん！」

「……アイシャはすぐそうやって見栄張ろうとする」

キーキーと騒がしい声。

少しだけ聞き覚えのある、子供の声だ。

そんな会話の中に、聞いたことのある名前がある。

そして。

「お前たち落ち着け、ここで間違っていない。懐かしい気配だ」

落ち着いた声の男性。

その声を聞いた瞬間。俺の胸の内に、言いようのない感情が渦巻いた。

俺はほっと息を吐いて、彼らの前に出た。

「……あ」

「お兄ちゃん！」

成長した二人の妹がいた。

ア○スクライマーのような色違いの防寒具に身を包んでいる。

ノルン・グレイラットとアイシャ・グレイラット。

俺を見てちょっと難しそうな顔をしているのがノルンで、勝気そうな目を嬉しそうに輝かせているのがアイシャだろう。

「お兄ちゃん！　会いたかった！」

アイシャが飛びついてきた。

子泣きじじいのように、俺の胴を両手両足でガッシリとホールドしてくる。

そして、そのまま頬ほおずりをしてくる。ぷにぷにと柔らかい頬が、俺に押し付けられる。やけに冷たいのは、俺が酔っているせいか。

「うひゃあ、お兄ちゃんあったかい！　お酒臭い！」

「俺は冷たい……。ちょっと離れなさい」

アイシャを引き剥はがしつつ、ノルンを見る。

彼女は口をキュっと結び、顎あごを引いて挨拶してくる。

「……お酒、飲んでるんですか」

「ああ、ちょっと祝い事でな」

不機嫌そうな面持ちだ。

照れているわけではないだろう。嫌われてるって話だし、仕方がない。

そして、ノルンの後ろには、

「ルーデウス、久しぶりだな」

顔に傷のある禿とく頭とうの男がいた。三さん叉さ槍そうを持った、誇り高き戦士が。三年前と変わらぬ姿で。

「はい、お久しぶりです。ルイジェルドさん」

胸のうちに溢れたのは懐かしさだ。

三人で旅をした日々。出会い、別れ。

「……」

なんと言えばいいのか。言葉を選ぶうちに、ふとルイジェルドが俺の後ろを見た。

「冒険者ギルドで結婚したという情報を聞いたが……エリスではないのだな」

ルイジェルドの瞳に映るのはシルフィだ。

彼女は驚いた顔をしつつも、ぺこりと頭を下げた。

「あの、ルディ。とりあえず入ってもらったら？」

「ああ、そうだな。入ってくれ」

俺は家の鍵を開け、三人を迎え入れた。

まさか、このタイミングで来ているとは……手紙が来てから一ヶ月と少しか。

予想よりずっと早かった。

第十二話「懐かしさと歯がゆさ」

現在、俺はリビングのソファに座っている。

目の前に座るのはルイジェルドだ。

アイシャとノルンは、シルフィが風呂に入れている。

俺もシルフィも、すでに酔いはない。まだ少し息は酒臭いだろうが、解毒魔術は酔いを覚ます力もある。

「……」

焚たき火に照らされたルイジェルドの顔を見ていると、初めて出会った時を思い出す。

それどころか、エリスと三人で旅をした時のことを、ありありと。

「久しぶりですね、本当に」

「ああ」

ルイジェルドも、目を細め、口の端を持ち上げていた。懐かしそうだ。

「まずは、妹を護衛してくださってありがとう……と、言っておきましょう」

「礼などいらん。子供を守るのは当然のことだ」

そうそう、ルイジェルドはこういう人だ。

旅の最中には、子供好きのロリコンだと冗談交じりに思ったりもしていたっけな。

それにしても、パウロの手紙に書いてあった護衛は、やはりルイジェルドだったか。ギレーヌの可能性もあるかと思っていたが、子供の護衛といえばルイジェルドだ。これほど頼りになる男はいない。一生うちの妹達を守ってやってほしいぐらいだ。

しかし、ルイジェルドと話すのは久しぶりだな。

前は、どんな話をしていたっけか。

ルイジェルドも無口だから、あまり世間話とかしないんだよな。

「ところでルーデウス。エリスはどうした？」

俺が話題に迷っていると、ルイジェルドがズバリ聞いてきた。

俺にとってはあまり聞かれたくないことを。しかし、ルイジェルドにとっては、知りたいことだろう。

「……いろいろとありましてね。順を追って話しますと──」

俺はルイジェルドに、難民キャンプの前で別れた後のことを話した。

エリスと結ばれたこと。直後、彼女がいなくなり、結果、失意のどん底に落ちたこと。立たなくなったこと。二年間、冒険者をしながら母親を探したこと。エリナリーゼと出会い、状況を聞いたこと。人ひと神がみの勧めで魔法大学に入学したこと。そこでシルフィと出会い、彼女に治してもらったこと。そして、結婚したこと。

「そうか……」

ルイジェルドは相あい槌づちを打つことなく、静かに聞いていた。

そして、最後にぽつりと言った。

「よくあることだ」

「よくあること、ですか？」

オウム返しに聞き返すと、ルイジェルドは頷うなずいた。

「おそらく、戦士の罹かかかる病気だ。エリスは決して、お前が嫌いだったわけではないだろう」

「でも……釣り合いが取れない、と」

「エリスの真意はわからん。言葉通りの意味なのか、それとも、お前がただ勘違いしているだけなのもしれん」

「勘違い、ですか？」

「ああ、エリスは決して言葉のうまいほうではなかったからな」

ルイジェルドも、決して言葉のうまいほうではない。

そんな彼がこう言うのだから、もしかすると、エリスの言葉には、何か別の意味が込められていたのかもしれない。

「だが、少なくとも、旅の間、奴はお前のことが好きだった。もしもう一度会う時が来たら、落ち着いて話をしてみろ」

単に、俺が勘違いしていたのかもしれない。

釣り合いが取れないというのは、逆に『エリスが』『俺に及ばない』という意味だったのかもしれない。

修行して釣り合いが取れるようになって戻ってくる。だから、待っていてくれ、という意味だったのかもしれない。

「……」

……とはいえ、今さらそんなことを言われてもな。

どういう意味があったにせよ、俺は三年間苦しんだ。エリスからは三年間、音沙汰がなかった。

助けてくれたのはエリスではなく、シルフィだ。

勘違いだったから、シルフィを捨ててエリスとやり直せってか。

できるわけがない。今さらだ。

それに、正直、エリスに会うのは、まだ、少し、怖い。

ルイジェルドの言葉を信用しないわけではないが、本当に俺に愛想を尽かした可能性だってあるのだ。仲直りするつもりで近づいて、ぶん殴られて目線すら合わせてもらえなかったら。俺はやっぱり傷つくだろう。

……もう、考えるのはよそう。

何が真実だったとしても、事実は現在だ。ここでうだうだと考えていても仕方がない。

「ルイジェルドさんは、何をしていたんですか？」

「……ああ」

俺は話題を変えた。ルイジェルドの話を聞くことにした。

彼はまだ何か言いたそうな顔をしていたが、こくりと頷いた。

「俺はお前たちと別れた後、南部の密林地帯に行った」

ルイジェルドは、中央大陸でスペルド族が潜伏している場所として、森に当たりをつけたらしい。

手始めに王竜山脈の南側に広がる密林地帯へと移動し、そこを二年かけて虱しらみ潰つぶしに探した。

スペルド族は見つからなかった。

だが、転移によって死亡したと思われる人物の遺品はいくつも発見したらしい。

それを最寄りの町へと届け、そこで情報収集もしていたのだとか。

結局、二年間における密林地帯の捜索は無駄足に終わった。

ルイジェルドは海岸線に沿って南下し、イーストポートまで移動した。予定ではそこでミリス方面の情報収集を済ませた後、北上して紛争地帯を探すつもりだったそうだ。

だが、そこで運よくパウロたちと遭遇した。

あとはパウロの手紙にあった通りだ。

子供を二人で旅に出すことに躊ちゅう躇ちょしているパウロに、二人の護衛を申し出たらしい。

「そういえば、お前の師匠にも会った」

「ロキシー先生にですか」

「ああ……」

ルイジェルドは苦笑した。

「お前に聞いていたのとは、少し印象が違ったな」

「そうですか、どんな風に？」

「名前を言い、額の眼を見せた途端、露骨に怖がられてしまった」

「あー」

思えばスペルド族が恐ろしい種族だと教えてくれたのはロキシーだったか。

ロキシーもなんだかんだ言って魔族だし、スペルド族を一番怖がっているのは魔族だからな。

仕方あるまい。

ルイジェルドを見てビクビク怯おびえるロキシー。

俺も見たかったな。

「それで、ジンジャーさんと一緒に、ここまでやってきた、と」

「ああ、夕方に到着し、魔法大学に行ったのだが、お前は見つからなくてな」

四人は俺が寮暮らしをしていると思い、魔法大学へと移動。

しかし、俺たちは時すでに酒場へと移動していた。

どこへ行ったのかについては知らない奴も多いはずなので、俺の住所を聞いたらしい。

入れ違いにならないようにジンジャーとはそこで別れ、三人で俺の家を探したそうだが、アイシャだかノルンが道を間違えたのか、そもそも聞いた奴の説明が間違っていたのか、迷子になってしまった。

ウロウロしていたところ、ルイジェルドが俺の足あとを発見し、家にたどり着いたのだそうだ。

「そうですか……何はともあれ、改めてお礼を言わせてください。ありがとうございました」

「礼には及ばん。俺とお前の仲だ」

ルイジェルドにそう言われ、口元がにやける。

この男に認められているということは、俺にとっての誇りの一つだろう。

「それにしても、随分と早かったですね」

手紙が届いたのは先月だ。

早くても、もうあと二、三ヶ月は掛かると思っていた。

「お前の妹が張り切ってな」

「どっちの？」

「アイシャの方だ。あの子のおかげで効率よく移動できた」

話によると、アイシャの提案で、夜間も移動をする隊商キャラバンを利用したらしい。

ただ、そうした隊商キャラバンは、基本的によそ者を受け付けない。

アイシャは乗せてもらう代わりに、ルイジェルドを護衛として使うように申し出たらしい。

ルイジェルドとジンジャーが護衛に付く。幼い少女二人分の積載が護衛代金。

いい買い物、というわけだ。

もっとも、その交渉も簡単ではなかったそうだが。

ともあれ、移動して、隊商キャラバンが停止したら、また別の隊商キャラバンの所まで旅をする。

どんどん隊商キャラバンを乗り換えていけば、効率よく移動できるというわけだ。

各隊商キャラバンのスケジュールや現在位置の情報を収集し、時には来た道を町一つ分戻って、別の隊商キャラバンの所まで移動したりもしたらしい。

なぜ戻るのかと聞いた他三人に、アイシャはこう答えたという。

『こっちの方が早いから』

凄すごいものだな。

「でも、それだとルイジェルドさん、大変だったんじゃないですか？　夜は隊商キャラバンの護衛、昼も移動で起きてないといけないですし」

「問題ない。昔は何日も休まず移動し続けることはしょっちゅうだった……だが」

「だが？」

「久しぶりにこき使われた感じがしたな」

ルイジェルドはそう言って、薄く笑った。

魔王軍時代のことを思い出しているのだろうか。

それにしてもアイシャめ。ルイジェルドを便利にこきつかうとは。何様のつもりだあいつは。

「それはなんというか、うちの妹が大変なご迷惑を……」

「笑い話だ」

ルイジェルドは、相変わらず子供には甘いな。

彼が良くても、目上の人間を顎あごでこき使うような大人に育ってはいかん。

あとできつく言っておかねば。

「でも、ルイジェルドさんが必死に働いていた時に、うちの妹はグースカ寝ていたわけでしょう？」

「寝てはいない。最も効率よくここにたどり着く計画を立てるためにずっと計算していた」

ふむ。どうやらルイジェルドだけに働かせ、自分は遊んでいたわけではないらしい。

日数計算をひたすら行っていたわけか。夜通しかけて……ならいいか。

「だが、まだ子供だ」

嬉き々きとして休む暇のない計画を練るアイシャだったが、体力的な面での計算は入っていなかったらしく、途中でノルン共々ダウンして休む場面もあったとか。アイシャの脳内スケジュールによると、冬季で移動できなくなる前にここに到着する予定だったそうだ。

要するに、手紙を抜き去る予定だった、と。

「ジンジャーさんも大変だったでしょうに、彼女はなんと？」

「奴はむしろ喜んでいた。殿下に早くお会いできるに越したことはない、とな」

この世界の人間は脳筋が多いようだ。

ていうか、ジンジャーはザノバに言われた命令を今の今までずっと守ってきたのか。忠義の人だな。今頃はザノバと再会できたのだろうか。

ジンジャーがジュリを見てどんな反応をするか、少し見てみたいな。

「奴はそのまま、王子の配下に戻るつもりらしい」

「なるほど。そういえば、ルイジェルドさんは、どれぐらいこちらに滞在するんですか？」

何気なく聞いてみた。

一週間ぐらいだろうか。

彼を友人に紹介して回るのに、それほど時間は掛からない。

ザノバは喜ぶだろう。リニアとプルセナあたりはなんと言うだろうか。クリフはどう思うだろうか。バーディガーディとは知り合いかもしれないな。

「明日には発たつ」

そんな思いは、ルイジェルドの言葉ですぐに打ち消された。

「随分と、急ですね」

「ああ、先日、北部の東のとある森の奥で、悪魔を見たという情報を得た。それを探してみるつもりだ」

ルイジェルドは、すでに次の目的地を見つけているらしい。

少しくらい、と思わなくもないが。いや、引き止めるのも野暮だな。

「それに、お前の邪魔をするつもりもない」

「邪魔だなんて、そんな」

ルイジェルドを邪魔者扱いなど、誰にもさせんぞ。

「……少しばかり、居い辛づらいしな」

その声音は、やはり少し寂しげだった。

俺とエリスがくっつかなかったことが、ルイジェルドにとっては少しショックなのかもしれない。

「…………」

俺の脳裏には、三年前の、エリスとルイジェルドとの旅の記憶が色濃く残っている。

ルイジェルドがどうかはわからないが、もし俺がルイジェルドの立場だったら、俺がシルフィとイチャついている姿を見て過ごすのは、少々、辛つらい光景かもしれない。

「それは、仕方ありませんね……」

俺は、ルイジェルドとの友情に亀裂が入ったような気分になっていた。

俺とルイジェルドの友情は、エリスありきのものだったのかもしれない。

「ルーデウス」

呼ばれ、俺は顔を上げた。いつしか、また俯うつむいてしまっていたらしい。

ルイジェルドは、薄く笑っていた。

「そんな顔をするな。また戻ってくる」

俺は苦笑を返すしかできなかった。俺はシルフィと結婚したことを後悔してはいない。

でも、何かを大きく間違えてしまった気分だ。

「もし、エリスと出会ったら、奴の言い分も聞いておこう」

「……お願いします」

俺はルイジェルドの目を見て、そう言った。

ルイジェルドの目には、優しい光が灯ともっていた。

その後、すぐシルフィが風呂から上がってきた。

ノルンは風呂の中で眠ってしまったらしい。アイシャは風呂の中でははしゃいでいたそうだが、上がってすぐ、崩れるように眠ってしまったらしい。

さすが、風呂のリラックス効果といったところか。疲れた体にはぬるま湯が効く。

「お疲れ様」

「うん、アイシャちゃん、ボクのこと、覚えててくれたみたい。一目見て、シルフィ姉だーって当ててくれた。どっかの誰かとは大違いだね」

「髪の長さとサングラスと男装の有無もあるので、ノーカンで」

「ノルンちゃんには覚えられてなかったけど」

「三歳か四歳の頃の近所のお姉さんを覚えてるほうが稀まれだよ」

「そうかな」

二人は現在、シルフィによって寝間着に着替えさせられ、仲良く一つのベッドで眠っているらしい。二人と話をするのは、明日になるな。

「えっと、初めまして、シルフィエット・グレイラットです」

「ああ、ルイジェルド・スペルディアだ」

シルフィがルイジェルドとぎこちなく握手をする。

緑色の髪で苦しめられていた二人。今はどっちも緑ではない。ルイジェルドは己で剃そり、シルフィは転移事件で白くなった。

「ええっと……ルイジェルドさん、お部屋の方はどうします？」

「適当でいい」

「……ルディ、大部屋を使ってもらおうか？　ルディにとって大切なお客さんだよね？」

ルイジェルドにとっては、部屋の大きさなんてあまり関係ないと思うが。

どうせ、ベッドなんて使わないのだから。

「好きな所で寝てください。自分の家だと思って」

「ああ、そうさせてもらおう。では、先に休む」

ルイジェルドはそう言って立ち上がった。

「はい、おやすみなさい」

シルフィと二人、じっと固まったまま、彼の動く音を聞く。

どうやら子供二人が寝ている部屋に入ったらしい。

あのロリコンめ。いや、俺たちと旅をしていた時も、寝ている時は目を離さなかった。

ああいう男なのだ。今回、わざわざ足音を俺たちに聞こえるように残した。後ろめたいことがあれば、足音も気配も消して侵入できる男だ。何もやましいことはないのだろう。

「ボク、何か失礼なこと、したかな？」

ふと、シルフィが不安げな声を上げた。

ルイジェルドの態度は、確かに少しそっけなかったな。

普段なら、握手を求めてくるような相手には、ぎこちなくはあるが悪いようにはしないのに。

やはり、俺とシルフィの結婚には、思うところがあるのだろう。

「いいや、シルフィは悪くないよ。初対面の相手に対しては、あまり馴なれ馴なれしくできない人なんだ、彼は」

「ならいいけど……」

シルフィは、少しだけ傷ついたようだった。

「俺たちも寝よう」

「うん」

晩飯は食っていなかったが、腹は減っていない。

ああ、せめてルイジェルドに何かつまめるものでも出しておけばよかったな。

そう思いつつ、俺は暖炉の火を消し、入り口の施錠を確認。世界一役立つセ○ムが家にいるが、防犯は忘れないようにしないといけない。それから明かりを消して、シルフィと二人で二階に上がった。

二人でベッドにもぐりこむ。そこで、ふとシルフィが言った。

「今日は、その、やめとこっか」

「え？　ああ、そうだな」

その日はシルフィを抱かなかった。

生理以外の理由では、初めてだった。

★　★　★

翌日。

俺はいつも通りベッドで目を覚ます。

シルフィはまだ寝ている。いつもは小さく丸まって俺の腕枕で眠る彼女だが、今日は普通に枕を使い、ちょっと寝苦しそうにしていた。

いつもなら、そんな彼女に無条件でいとおしさを覚え、ほんの少しの性欲と共に、彼女のスレンダーな胸部にタッチ。女体の画が竜りょう点てん睛せいを感じ取り、幸せな気分になっただろう。

しかし、今日は不思議とそういう気分にはなれなかった。

今日は気分が悪天候だ。昇竜には日が悪い。

ルイジェルドが来て嬉うれしいはずなのに。やはりエリスのことが気にかかっているのだろうか。

なんだかモヤモヤと胸騒ぎがする。

運動をすれば多少は解消できるだろうか。とりあえず、日課のトレーニングを始めることにした。

けど、あまりやる気が起きない。いや、それでもほんの五分、いや十分、準備運動でもすれば違うだろう。そう思って外に出る。

寒気のする光景が目に飛び込んできた。

玄関先に先客がいた。

二人。俺よりも背の高い二人だ。

片方は禿とく頭とうの戦士。緑色の髪を隠すため、剃りあげて、ずっとそのままでいる男。

防寒具は身につけておらず、民族衣装風の普段着を身にまとい、三さん叉さ槍そうを手にしている。

ルイジェルドだ。

そしてもう一人は。筋骨隆々とした巨体に、真っ黒な肌。紫色の髪。

バーディガーディが六本の腕を組んで、威風堂々とルイジェルドの前に立っていた。

「…………」

「……」

雰囲気は非常に悪い。

険悪だ。一瞬即発。整備主任がこの場にいたら刺されるかもしれない。

「……」

バーディガーディの顔に笑顔がない。

機嫌が悪い。珍しいことだ。いつも笑っているバーディガーディが無表情だ。

ルイジェルドの顔はどうなっているのだろうか。背中だけではわからない。

ていうか、この二人、やはり知り合いなのか。

両方ともラプラス戦役時代から生きているし。片方はラプラスの親衛隊長で、もう片方はラプラスとは逆のハト派。今ではルイジェルドもラプラスを心底憎んでいるが、当時はいろいろと因縁もあったのだろう。

「……ふむ」

バーディガーディは俺を一いち瞥べつする。

そしてルイジェルドをもう一度だけ見た。

「そういうことか」

バーディガーディは一人で納得したように頷いた。

そして、それ以後何も言わず、無言で踵きびすを返した。そのままザシザシと雪を踏みしめ、道の向こうへと消えていった。

「……」

ルイジェルドは静かに振り返る。

その顔は、やや緊張したものであった。珍しく冷や汗をかいている。

「バーディ陛下と、何かあったんですか？」

「……昔な」

その短い言葉で、なんとなく察した。

当時のスペルド族は、目に入る者は敵味方関係なく襲い掛かっていたという。

恐らく、バーディガーディが支配していた領域の人々も殺したのだろう。いくら真面目に統治していない魔王とて、王だ。自分の領地を荒らされて、見過ごすわけにはいくまい。

その後の関係はどうだったのだろうか。

あの楽天的なバーディガーディが、スペルド族を陰湿に迫害していたとは到底思えない。

いや、逆か。楽天的だからこそ、蹂じゅう躙りんされた力なき民の方に力を貸した可能性も高い。

たとえラプラスが絡んでいたとしても、ルイジェルドは人々を殺したし、バーディガーディはその意趣返しをした。その事実は間違いなくあるのだろう。

いや、まてよ。もしかすると、バーディガーディはスペルド族の一件がラプラスの手によるものとは知らない可能性もあるのか。

その辺、今度会った時にでも、俺の方から話してみるか。

……ていうか、将来的にルイジェルドの人形を量産して販売すると言ったら、あの魔王はどんな顔をするだろうか。

笑い飛ばしてくれればいいが。

うーむ……ともあれ、あまりルイジェルドとバーディガーディの仲が悪いのは困るな。

「ルイジェルドさん、一応、この町に来て、あの陛下には結構よくしてもらっているんですよ、昔何があったのかは想像がつきますが……」

「心配するな、奴と争うつもりはない」

ルイジェルドは苦笑しつつ、そう言った。

言ったが、明らかに先ほどのルイジェルドは殺気を放っていた。

もしかすると、俺が出ていかなかったら、どちらかが手出しをしていたのかもしれない。

「しかし、まさかこんなところに奴がいるとはな」

「なんか、俺に会いに来たらしいですよ」

「あぁ、奴はそういう男だったな」

ルイジェルドは苦笑して、家の中へと戻っていった。ルイジェルドとバーディガーディの仲が悪いとは。盲点だったな。

バーディガーディは誰とでも仲良くすると思っていた。

家の中に戻ると、シルフィが起きて朝食の準備をしていた。

なぜかメイド服姿のアイシャがその傍そばにいて、手伝いをしていた。

ノルンはまだ寝ているようだ。

起こしに行こうかと思い、階段を上がる。ノックしてすぐにドアノブを回したが、何か嫌な予感がしたので、扉は開けずに言った。

「もうすぐ朝食だから、下りてきてください」

返事はなかったが、耳を済ますと衣きぬ擦ずれの音が聞こえてきた。

やはり着替え中だったらしい。ラッキースケベは引き起こさない。もう鈍感系じゃないからな。

「……はい」

中から声が聞こえたことで、安心して一階に下りた。

朝食は五人で食べた。

アイシャは歳の割に作法がなっているようで、綺き麗れいな食べ方をしている。

ルイジェルドは相変わらずフォークしか使わない。

ノルンは寝ぼけ眼で、食べ方はあまり上手ではない。

まぁフォークを使っているだけで十分と言えるだろう。ナイフを肉に突き刺して、そのまま口に持っていくエリスに比べたら。

「では、俺はそろそろ行くとしよう」

食事が終わってすぐ、ルイジェルドが出発することとなった。

彼の荷物は相変わらず少なく、身は軽い。

四人で町の出口まで見送る。ルイジェルドは必要ないと言ったが、必要とか不要とかそういう問題ではない。友人を見送るのは当然のことだ。

あまり会話もなく、五人で町の出口へと歩いていく。

そのうち、ノルンがルイジェルドの裾のあたりを掴つかんだ。ちんまりという効果音でも付きそうな、控えめな掴み方だ。するとルイジェルドの歩みがやや遅くなった。

つられて、俺たちもゆっくり歩く。

ノルンはルイジェルドと別れたくないようだ。

気持ちはわかる、俺だってそうだ。もっと彼と話をしていたい。

引き止めたほうがいいのだろうか。一晩では話しきれない積もる話もあるし、紹介したい人物や、見てほしいものも沢山ある。

けど、やはりエリスのことが引っかかる。

ルイジェルドには、あまり不快な思いはしてもらいたくない。

シルフィが悪いわけではないのだが……。彼とは、エリスとの関係をスッキリした状態でなければ、わだかまりなく話せないような気がする。

でも、エリスが今、どこにいるのかもわからんしなぁ。

などと考えていると、あっという間に町の出入り口へとついてしまった。

「では、元気でな」

「ルイジェルドさんも、お元気で……」

俺たちは短い言葉で別れを告げた。

言いたいことは多かったはずなのに、いざとなるとなかなか言葉が出てこない。

まあ、今生の別れというわけでもない。もっと落ち着いた時に話をすればいいのだ。

ちなみに、ジンジャーには昨日の時点ですでに別れを告げてあるらしい。

「お世話になりました！」

アイシャは礼儀正しく、元気に頭を下げた。

彼女の考えた移動方法はルイジェルドがいなければ成り立たなかった。そこをきちんと理解しているのだろう。

きっと、アイシャとノルンの知らないところで、ルイジェルドは彼女らを守っていただろうし。

「アイシャ。あまりルーデウスに無茶を言うんじゃないぞ」

「はい！　わかってます！」

ルイジェルドは苦笑して、アイシャの頭を撫なでた。

「あ、あの、あの、ルイジェルドさん……」

ノルンはルイジェルドの服から手を離さない。

不安げな顔には、別れたくない、と書いてある。

「安心しろ、また会える」

ルイジェルドは小さく微笑ほほえむと、彼女の頭に手を乗せた。

懐かしさを覚える光景だった。

俺も、ああやって不安そうな顔をしては、ルイジェルドに頭を撫でられたものだ。

ノルンは俯いたり、顔を上げたり。何かを言おうとして、口をつぐんだり。

百面相のように表情を変えていたが、やがて、意を決したように口を開いた。

「わ、私も、一緒にいきたいですっ……！」

そう宣言した。

ルイジェルドは困った顔でノルンの頭を撫でる。

「……」

何も言わず、ただ撫でただけ。

けれど、ノルンの目に、みるみる涙が溜たまっていった。

「これからは俺ではなく、ルーデウスを頼れ」

「でも、だって！　あいつはお父さんを！」

「すんだことだ。奴も反省している。お前の父もな。奴の苦労は旅の途中で聞かせた通りだ。お前も納得していただろう」

「でも、昨日も酔っ払ってたし、前に見た時と隣にいる女の人も違うし！　やっぱり信じられない！」

前に見たときと隣にいる女の人も違う。

それを聞いて、場が凍りついたかと思った。

しかし、そう思ったのは俺だけらしい。

思えば、シルフィにはすでにエリスのことは話してある。浮気などではないし、プレイボーイを気取ったわけでもない。しかし、ノルンにはそういう風に見られていたのか。

ルイジェルドは俺と、シルフィを交互に見て、苦笑した。

「男と女の間だ。そういうこともある。決してお前の兄が不誠実というわけではない」

「……」

ルイジェルドはそう言うと、ノルンの頭から手を離した。

ノルンも、名残惜しそうに、ルイジェルドから手を離した。

「そっちの……名前をもう一度教えてくれ」

「あ、はい。シルフィエットです」

「シルフィエット。ルーデウスと共に、二人を頼む」

「は、はい！」

ルイジェルドは、最後にシルフィと言葉を交わした。彼女に対して、ルイジェルドはどう思ったのだろうか。思うところはあれど、悪い感情を抱かなかったことを祈りたい。

「ではな、また会おう」

俺は、ルイジェルドが見えなくなるまで見送った。

かつて、俺があの背中を見た時は、感謝の気持ちがこもっていた。

きっと、今のアイシャとノルンもそうだろう。

間話「牙を研ぐ」

剣の聖地から北へ一時間ほど歩いた、名もなき岬。

そこで一人の少女が素振りをしていた。剣神流の型でもなんでもない、ただの素振りである。

少女の名を、エリス・グレイラットと言った。

「…………」

エリス・グレイラットは剣を振る。

無心に剣を振る。誰もいない一人きりの空間で。無心に、ただ無心に。

雑念の入った素振りは、意味のない素振りである。形をなぞっただけの素振りには、何の意味もない。

雑念が入らない無心の剣であるなら、素振りを一振りする度に自分が研ぎ澄まされる。

向こうがハッキリ透けて見えるほどの薄皮一枚程度の分だけ、研ぎ澄まされる。

薄皮一枚分だけ、強くなる。

それをどれだけ積み重ねればいいのか。どれだけ続ければ、オルステッドという高さに届くのか。

エリスにはわからない。誰にもわからない。

──あるいは、どれだけ自分を削りとっても、オルステッドには届かないのかもしれない。

そう思うことこそが、雑念である。

「……ちっ」

エリスは舌打ちを一つ。頭を振り、座り込み、考える。

面倒なことだ。オルステッドを倒したい。そう思えば思うほど、オルステッドから遠のく。

かつて、エリスの師匠ギレーヌは言った。「考えろ」と。しかし、エリスは考えるのが苦手だ。どれだけ頭を捻ひねったところで、結論を導き出せないからだ。

それに対し、二番目の師匠ルイジェルドはよかった。

『わかったか』と聞いてきた。無言で叩たたきのめし、ただわかったか、と。エリスがわかるまで、繰り返し、繰り返し、何度も何度も。頭を使わなくても、同じところに立てるように。

エリスはギレーヌを尊敬している。ルイジェルドのことも尊敬している。

忌いま々いましいことに、剣神の教えは、尊敬する二人の良いところを内包していた。

剣神は、エリスにこう命じた。

『ただ無心で剣を振れ。無心で剣を振って、疲れたら座って休んで考えろ。考えるのに疲れたら、また立ち上がって剣を振れ』

エリスは言われるがまま、剣を振る。

振って、座って、振って、座って。

腹が減ったら、何かを食べた。また振って、座ってを繰り返した。

最初は道場でやっていた。けれど、そうしていると誰かが邪魔をしに来る。

邪魔をしてくるのは、大抵は同じ道場の女だった。

やれ、朝の打ち合い稽古にあんたも参加しなさいだとか。

やれ、飯ができたから食べに来なさいだとか。

やれ、ちょっと稽古に付き合ってだとか。

やれ、臭いから風呂に入れだとか。

そいつのことがうっとうしくなって、エリスは道場を出た。

道場を出て、まっすぐ歩いて、誰もいない岬を見つけて、そこで素振りをした。

飯は道場の台所から取ってきたものを食べるか、もしくはたまに襲い掛かってくる魔物を倒して食べた。寒い時は道場から薪まきを何本か持ってきて、それを魔術で燃やして暖をとった。眠くなったら道場に帰って好きなだけ眠った。

そんな生活を、エリスはもう半年続けている。

振って、考えて、振って、考えて。

一つ、エリスにもわかったことがある。剣を振るというのは、難しいことだった。

小さな頃は、勉強なんかよりずっと簡単で自分に向いていると思っていた。

その考えは今でもそう変わっていない。自分には勉強より、剣を振るほうが性に合っている。

けれど、少なくとも簡単ではなかった。思えば、人に教えてもらえる分だけ、勉強の方が簡単なのかもしれない。

ただ、振り上げて、振り下ろす。それだけのことがどうしてもうまくならない。

もっと速く振り上げられるはず。もっと速く振り下ろせるはず。

そう思いながらも、ままならない。

半年前の自分よりは、きっと速くなった。

でも、ギレーヌはもっと速い。ルイジェルドはもっと速い。剣神はもっと速い。

そして、オルステッドはもっともっと速い。

エリスは座る。考える。剣を振る方法を考える。

剣神やルイジェルドやオルステッドの姿を思い出して。

剣神はどう動いていたか。ルイジェルドは、そしてオルステッドは。

彼らの指先から、肩までの全ての細胞の動きを模倣するように。そして、模倣からさらに先を目指す。超越するのだ。

しかしその方法はわからない。

わからない。わかるはずもない。エリスは考えるのが苦手なのだ。

考え疲れたら、また立ち上がって剣を振った。何も考えずに剣を振った。

振り上げて、振り下ろす。もっと速く。

振り上げて、振り下ろす。もっと速く。

何十回も、何百回も、何千回も繰り返す。

すると、また雑念が交じる。雑念が交じるのは、疲れた時だ。

「……ちっ」

舌打ちを一つ。エリスは座る。

手が痛い。豆が潰つぶれていた。懐から布を取り出し、無造作に巻いた。

痛いが、辛つらいとは思わない。

三年前、赤竜の下顎あごでのことはいつだって思い出せる。あれに比べれば、なんでも耐えられる気がした。だから辛くはない。痛みも、もどかしさも。そして今、一人でいることも、傍そばに彼がいないことも。

「ルーデウス……」

ぽつりと呟つぶやく。

ただし、それ以上は考えない。エリスは考えるのが苦手だからだ。彼女は決して、楽観的な考えだけをできるわけではない。深く考えてしまえば、自分が「折れる」であろうことを理解していた。

「ふぅー……」

三年。強くなったと思うが、まだまだだ。

エリスはまた立ち上がり、剣を振り始めた。

エリスが眠気を抑えて帰ってきた時、道場の入り口に見慣れぬ男が立っていた。

奇抜な男であった。

虹色の上着に、膝までしかない下履き、腰には四本の剣。頬ほおには孔く雀じゃくの刺青いれずみがあり、髪型はパラボラアンテナのように開いていた。

彼はエリスを見つけると、頭を少し下げて、挨拶をしようとした。

「某それがしは北……」

「どきなさい」

エリスは、道場に入るのに邪魔な位置にいるその男に、ただ一言。

それ以上のことを言う気力はなかった。

エリスは素振りによって限界まで研ぎ澄まされていた。野獣のようなギラついた眼光。全身からほとばしる照りつくような殺気。何者を寄せ付けぬ野生の生き物がそこにいた。

「……っ！」

男は咄とっ嗟さに剣を抜いた。

「邪魔よ」

エリスは一歩進んでそう言った。

彼女にとって、目の前の男は邪魔でしかなかった。自分のねぐらのある場所までの最短距離に立つ、邪魔な石コロだった。

「な、なんだ、こいつは……」

男は最初、エリスが言葉を発していることがわからなかった。

目の前にいるのは、飢えた獣である。獣が空腹で獲物を探しているところに、運悪く遭遇した。

己の経験から、そう判断した。獣が言葉を発するとは、思えなかったのだ。

しかし数秒、エリスが剣を構えたのを見てようやく彼女の正体を察した。

彼女はどうやら人間で、そして剣士であるらしい。

「某それがしは『孔雀剣』のオーベールと申す。剣神流の門弟とお見受けする、どうか剣神様にお取り次ぎをお願いしたく……」

「どけと、言っているのよ」

イライラしながら、さらに一歩、エリスは歩を進めた。

彼女は「どけ」と言っている。しかし、オーベールと名乗る男には、その言葉は届かない。

ただ殺気だけが届いていた。

問答無用。男の脳裏に浮かんだのはそんな言葉である。

恐らく、次の一歩で彼女の間合いに入る。それを察知し、オーベールは右手で剣を握りしめ、左手を腰の小剣の柄つか頭がしらへと移動させた。しかし、その持ち手は普段とは逆であった。

刃のついていない、剣の背を向けている。

間合いに入ったその瞬間、エリスは目の前の石をどけようと判断した。

「シッ！」

エリスの剣が走った。

素振りによって限界まで研ぎ澄まされた『光の太刀』。

並の者では、防御することもままならない、剣神流の必殺剣。

「フッ！」

並の者では。

オーベールは両手にそれぞれ剣を握り、それを受け流した。エリスはそれを敏感に察知し、返す刀を振るう。

「っ……！」

エリスの剣はオーベールの左剣によって押さえられた。

オーベールは片手、対するエリスは両手持ちをしている。力は拮きっ抗こうしない。エリスの剣はいとも簡単に振りぬかれる。

しかし流され、男のパラボナアンテナ髪の端を切り裂くにとどまった。

エリスの体は流れ、軸足が一歩、たたらを踏む。

瞬間。オーベールの右剣が動いた。エリスの首目掛けて、凄すさままじい速度で。

「ちっ！」

エリスは剣を手放し、しゃがみ込むように地面へと転がった。

オーベールの剣はエリスの首のあった空間を薙ないだ。

エリスは猫のように体を反転させる。目指すは己の剣である。

オーベールは即座にエリスの剣を蹴り飛ばした。

剣は雪の中へと埋まった。

勝負あり、であろう。普通なら。

エリスは止まらない。剣が無理と見るや、無手のままオーベールに飛びかかった。

オーベールはとっさに剣の腹でエリスの横っ面を思い切りひっぱたいた。

頸くびの骨がねじ切れるほどの衝撃。エリスの頬に一筋の傷が残る。

しかし、しかし、それでも、エリスは止まらない。

「ガアァァァ！」

エリスはオーベールの顎先めがけて拳を振りぬく。

オーベールはそれを、剣を持ったままの左手で受け止めようとする。

「むぅっ！」

オーベールの左手にエリスの手が絡みついた。

剣柄に指が掛かる。剣を奪おうというのだ。

オーベールの背筋に寒気が走った。この獣は殺さなければ止まらないと悟った。

まとわりつく女を乱暴に蹴り飛ばす。今まで逆に持っていた剣を持ち直した。刃を表へ。

エリスが蹴り飛ばされた場所には、運よく彼女の剣があった。

荒い息をつきながら、彼女は剣を拾い上げた。

殺すしかない。オーベールが本気で構え、殺気を放った時。

「そこまでだ」

唐突に声が掛けられた。

殺気が静止する。エリスもまた、その殺気を受けて動きを止めていた。

道場への入り口に、いつしか、剣神が立っていた。

オーベールは剣を収め、エリスは仰あお向むけにバタリと倒れた。

荒い息をついて空を見上げる。その顔は悔しさで歪ゆがんでいた。

オーベールは右手を胸に当て、頭を下げた。

「お久しぶりです、剣神様」

「よくきたな、『北帝』」

「お手紙を拝見いたしまして……そうしたらあの子が」

「おう、すげぇだろ？」

「……これほどまで苛か烈れつな剣士は、初めて見申した。まるで獣のような……ああ、これが例の狂犬と呼ばれている子ですか」

オーベールと剣神の会話を聞きつつ、エリスが立ち上がる。

幽鬼のようによろよろと。その姿を見て、オーベールが剣を構える。

「……」

エリスはギロリとオーベールをひと睨にらみし、道場へと入っていった。

「……」

エリスはあっけにとられるオーベールを振り返ることなく、建物へと入っていく。

頬の傷を拭ぬぐいながら、雪を落とすことなく廊下を歩き自室へと入る。

そして、剣を枕元に放り投げると、硬いベッドへと倒れ込んだ。

そのまま、泥のように眠った。敗北に悔しさはあった。

だが、今のエリスにとっては、些さ細さいなことであった。

★　★　★

その日の夕方。

ギレーヌは当座の間を訪れた。

そこには、剣神ガル・ファリオンと、客人である『北帝オーベール』が座していた。

奇抜な頭髪に、珍妙な衣装。

やや眉をひそめたギレーヌだったが、彼女はそれを気に留める素振りを見せず、ズカズカと剣神のところまで歩き、そして、単刀直入に聞く。

「師匠、なぜエリスに何も教えない」

剣神はその言葉を聞き、ヘッと笑った。

「教えたじゃねえか」

「素振りの仕方をか？」

「違う、鍛錬の仕方をだ」

剣神はただ当然とばかりに答えた。

その声音には、普段の荒々しさが微み塵じんもなかった。

静かな答えである。ギレーヌはそんな師匠が気に食わない。

なので、足りない頭を絞り、言葉を選ぶ。

「師匠はいつも言っていたはずだ。全てを合理的にやれ、と」

「言ったな」

「エリスのあれはなんだ。毎日馬鹿の一つ覚えみたいに素振りをして、どこが合理的なんだ」

「あぁ……？」

剣神は、めんどくさそうにギレーヌを見た。

「お前、いつからそんなめんどくせぇことを言うようになったんだ？」

「ここに戻ってくる前からだ！」

「……もう、師匠のいうことは聞けねえってのか？」

「しかし……うっ！」

ギレーヌは、いつしか剣を突きつけられていた。常人であれば、剣神の手に唐突に剣が出現したように見えただろう。ギレーヌには、その抜刀のモーションは見えた。

だが、反応はできなかった。

当代最速の男の前では、いかに剣王といえど、まともな反応すら許されない。

「ギレーヌ。俺様はな、お前の教育について少しだけ後悔してんだ」

「……」

「あの飢えた虎みてえだったギレーヌが、牙の抜けた子猫ちゃんになっちまった。あのままでいきゃあ、お前も今頃は剣帝だったのによぉ」

剣神の言葉に、ギレーヌはごくりとつばを飲み込む。

最近、ギレーヌは己が弱くなったのを感じていた。

でも、彼女は今の自分を悪いと思っていない。確かに、自分の剣の成長は止まった。これ以上、強くなれそうもない。だが、そのかわりに、大きなものを得た。

知恵や知識だ。剣術では、決して得られないものだ。

「俺様は、もう牙は抜かねえ」

剣神は剣を収めた。これでわかるだろう、といわんばかりに。

しかし、ギレーヌはムッとしつつ、言う。

「意味がわからん。なぜ、稽古をつけてやらんのだ。あれではエリスがかわいそうではないか」

剣神はため息をついた。

ギレーヌは一から十まで説明しなければわからない子供だった、と。

「いいかギレーヌ。俺様を超えたきゃ、合理を突き詰めていけば、いずれ超えられる。俺様自身が、合理を突き詰めた結果だからな。まあ、もちろん剣神になりたけりゃ、相応の努力やら才能やらも必要だが、まぁそれはいい。あいつが目指しているのは、龍神だ。龍神オルステッドだ。奴は『合理の外にいる存在』だ。桁違いの化け物だ。俺様の教えだけじゃ、絶対に勝てねえんだよ」

剣神はそこまで言って、懐かしそうに目を細めた。

彼は実際に龍神と戦ったことがあった。まだ剣神と呼ばれる前、一人の鼻っ柱の強い剣聖だった頃の話である。結果はボロ負けで、なぜ命を奪われなかったのか、それどころか、なぜ五体満足だったのかすら、わからないレベルだ。

鼻っ柱を叩き折られた彼は、それからオルステッドを目指して、ずっと鍛えてきた。

その結果、剣神になった。

だからこそ、この一件については、他に口を挟まれたくなかった。

「なぁ、ギレーヌ。修行ってのは、お稽古じゃないんだぜ？　まして目標があるなら、人の言うことハイハイ聞いたって意味はねえ。だろ？」

「……師匠は、いつも難しいことを言う。あたしにはわからない」

「ハッ」

ギレーヌの答えに、剣神は鼻で笑った。

そうだった、こいつは一から十まで丁寧に説明してもわからない馬鹿だった、と。

「ま、要するに俺に教えてもらうだけじゃだめだってことだ。そのために、いろいろ用意してやんのさ。手始めに、こいつだ」

そう言って、剣神はオーベールを指さした。

オーベールはギレーヌに、顎を引いて挨拶をする。

「某の名は北帝オーベール・コルベット。巷ちまたでは『孔雀剣』と呼ばれている」

ギレーヌは顔をしかめた。

オーベールの体から、言い得ぬ刺激臭がしていたからだ。体臭ではない。柑かん橘きつ系の強い臭い。恐らくは香水であろう。獣族であるギレーヌにとって、不快な匂いである。

「北神流が何の用だ？」

「剣神様より頼まれ申した。弟子の一人に稽古をつけてほしい、と」

ギレーヌはさらに訝いぶかしげな表情を作り、剣神に問いかける。

「なぜ北神流を？　エリスには、こいつらのような姑こ息そくな手は似合わんはずだ」

「龍神が使ってくるからだ」

その言葉に、ギレーヌの表情の訝しさが深まった。龍神が北神流の剣士という話は、聞いたことがなかった。もし彼が北神流の剣士であるなら、列強二位は北神であろう。

「龍神とは、一体何者なのだ？」

「知るかよ……。ただな、あいつは、いわゆる剣神流とか、北神流とか、そういう流派の定石みてーなものは全て網羅している。当然、使っても対処されるし、向こうも使ってくる。なら、こっちも覚えとかなきゃ、互角には戦えねえ」

ギレーヌの顔から険しさがとれた。

相手が使ってくる技を覚える。実に合理的な結論だったからである。

「なるほど、ではいずれ、水神流も呼ぶのか？」

「ああ、手紙は送ってある」

「そうか」

ギレーヌの尻尾がゆらゆらと機嫌よさそうに揺れる。

剣神はそれを見て、「へっ」と苦笑した。自分のわかりやすい答えがあれば納得する。

そのへんは、昔から何も変わっていなかった。

「では、北帝殿、ごゆるりと滞在なされるよう」

ギレーヌは己の疑問が氷解したため、立ち上がり、北帝に挨拶をした。

片膝をついた、剣神流に伝わる独特な作法で。

「うむ、剣王殿。お世話になり申す」

オーベールもまた、胸に手を当てて返礼する。

こうして、エリスの修行がまた一段階進んだ。

エリスが『北聖』の認可を受けるのは、一年後のことである。

番外編　『子守の達人』

それはルーデウスが手紙を受け取る、約一年前のこと。

パウロとその一行は、イーストポートに到着していた。

ロキシー、タルハンドも一緒であった。

ゼニスの居場所はすでに判明している。ベガリット大陸にある、迷宮都市ラパンだ。

そこに行くためには、イーストポートより船に乗り、ベガリット大陸を目指す必要がある。

だが、パウロには一つの懸念があった。

己の娘、ノルンとアイシャのことだ。

ベガリット大陸は魔物が多く生息しており、魔大陸と同じぐらい危険な土地と聞く。

パウロは元冒険者だ。一時期は飲んだくれてはいたものの、冒険者を引退した後も訓練は続けている。そこにタルハンドやロキシーといった熟練の冒険者が加われば、いかにベガリット大陸が危険な土地といっても、踏破は困難ではないだろう。

だが、それはあくまで困難ではない、というだけだ。

パウロたちだけならまだしも、そんな場所に二人の子供を連れていくとなると、一気に厳しくなるだろう。

ゆえに、パウロは娘二人をルーデウスの元へと送ることに決めた。

子供二人を自分の手から離して、遠い地に送る。これまた危険であるが、魔物だらけのベガリット大陸に連れていくよりはマシだろうと判断したのだ。

★　★　★

とある宿屋の食堂。

そこに並ぶテーブルの一つには、四人の女性が座っていた。

一人は大人、二人はまだ幼い子供。最後の一人は子供に見えるが、れっきとした大人であった。

リーリャ、ノルン、アイシャ、ロキシーの四人である。

「……ヤダ」

そのうち一人、ノルンはむくれていた。

彼女は不機嫌であった。

その証拠に、目の前の料理を口に運ばず、右手に持ったフォークでザクザクと刻んでいた。

「私、お父さんと一緒に行く」

彼女が不機嫌である理由は明白である。

朝食時にパウロより「お前はアイシャと一緒にルーデウスのところに行け」と告げられたからだ。

ゆえに昼食を食べている今になっても不満げな態度を隠さず、頬ほおをふくらませていた。

「だーかーらー、ノルン姉がくっついてったら、お父さんの邪魔になるって言ってんじゃん」

「邪魔じゃないもん……」

そんなノルンに突っかかるのは、アイシャだ。

アイシャはノルンと違い、ルーデウスの元に行くと聞いた瞬間にガッツポーズで喜んだ。

それぐらい、彼女は嬉うれしかったのだ。兄のところに行けるのが。

ゆえに不平不満を漏らして水を差すノルンが、気に食わなかった。

そういう感情もあり、アイシャは先ほどから、ノルンを糾弾し続けていた。説得にも聞こえる言葉で。さながら正論に聞こえるように。

ワガママを言うこと自体は、アイシャとしても許容できた。だがワガママを通したいのなら、もっとスマートにしてほしいのだ。周囲が「これは一本取られた」と思うようなやり口で。ヤダヤダと駄々をこねるのはみっともなく、見ていてイライラするのだ。

「てゆーか、ノルン姉、お兄ちゃんのところに行きたくないだけでしょ？　昔ちょっと喧けん嘩かしたからって、お兄ちゃんを悪者扱いしてさ。お父さんだって自分も悪かったって言ってんのにさ」

「お父さんは悪くないもん！」

ノルンは咄とっ嗟さにそう叫んだ。

ルーデウスとパウロの争いは、間違いなくルーデウスが悪いのだ。そうでなければ、ノルンは許せなかった。

「ノルン姉っていっつもそうだよね。自分の思う通りにならなくなったらすぐダンマリで、ヤダとしか言わなくなってさ。それで周りが折れてくれるの待って、相手がちょっとでも自分の気に食わないこと言ったらそうやって怒鳴ってさ。馬鹿みたい」

その言葉に、ノルンは奥歯を噛かみ締め、涙目になりながらアイシャを睨にらむしかできなかった。

ただ、アイシャを睨みつける瞳は一つだけではない。彼女の隣に座るメイド姿の女もまた、アイシャを睨みつけていた。

「アイシャ、なんて口をきくんですか！　謝りなさい！」

リーリャである。

現在、彼女はベガリットへの航路や道順を知る案内人を探しているパウロに代わり、ノルンとアイシャの面倒を見ている。

姉妹喧嘩は日常茶飯事で、パウロもやれやれといった風情で「姉妹なんだから喧嘩ぐらいするだろ」と認めているため、ある程度は黙認している。

だが、アイシャが余りにも酷ひどい暴言を吐き始めると、こうして叱しっ責せきするのだ。

ちなみに、隣に座っているロキシーは、そのやり取りを気まずそうに見ている。

彼女は護衛として残っている。かつて家庭教師としてグレイラット家にも世話になり、リーリャのこともよく知っているが、居心地のいいはずもない。

「……はい。ごめんなさい。ノルンお嬢様、過ぎたことを言いました」

アイシャはとりすましたような笑顔で謝罪をした。

丁寧な言葉で、声音も丁寧だったが、形だけの謝罪である。

心から反省していないことは、リーリャも理解していた。そうでなければ、事あるごとにノルンに突っかかったりはしないだろう。しかし、その所作は文句のつけようもないものだ。

本当は、もっといろいろと言いたいことはあった。正妻の子供であるノルンにはもっと敬意を払え、とか。だがリーリャもまだ若く、それをアイシャにうまく飲み込ませる言葉を持っていなかった。

だが、リーリャがそれ以上の追及を差し控えたのは、それだけが理由ではなかった。

彼女も今回に関しては、アイシャと同じ意見だったからだ。

「しかし、ノルンお嬢様。ベガリット大陸は大変危険な土地です。もちろん旦那様はできる限りの安全を確保しつつ、慎重に行動するでしょう。でも不覚はありえます。その時にお嬢様が傷つきでもしたら、きっと旦那様は大いに悲しむでしょう」

「……」

それが邪魔になるってことだというのは、ノルンだってわかっていた。

だが、そんなことはどうでもよかった。

ノルンにとっては、パウロの傍そばこそが最も安全で、安あん堵どできる場所なのだ。パウロ以外に、自分を守ってくれる者などいないのだ。離れるわけには、いかないのだ。

「やだ」

「ノルンお嬢様。イヤだ、ではありません。お聞き分けください」

「やだったら、やだ！　一緒にお母さんのところに行くの！」

ノルンはテーブルをバンと叩たたいて立ち上がった。

その拍子に皿が落ちた。皿は木製の床に叩きつけられ、ガシャンという音と共に料理を飛び散らせる。

「リーリャさんだって、お父さんと一緒に行くんでしょ！　そんなのズルい！」

「ノルンお嬢様！　いい加減お聞き分けなさい！」

リーリャの声も大きくなる。

彼女は主従をわきまえている。ノルンに対しては甘い。だが叱しかるべき時は心得ていた。

ノルンはリーリャの声にビクリと身を震わせたが、キッとリーリャを睨み返し、小さな拳を握りしめ、叫んだ。

「……もういい！」

ノルンはそのまま椅子を蹴飛ばし、食堂を飛び出してしまった。

「あっ、お嬢様！　お待ちください！」

一人で外へと飛び出したノルンに、リーリャもまた飛び出していく。

ロキシーもまた慌ててそれを追いかけたが、時すでに遅い。

二人が宿の外へと飛び出した時には、背の低いノルンは群衆にまぎれて、見えなくなってしまっていた。

「ふん」

一人残されたアイシャが、不満げに鼻を鳴らした。

★　★　★

ノルンは人混みの中を走っていた。

目には涙がたまり、今にもこぼれ落ちそうだった。

悔しかった。情けなかった。苛いら立だたしかった。

物事が自分の思い通りに進まないのは、これが初めてではない。むしろ、思い通りにならないことの方が多かった。

だがそれでも……それでも、パウロとだけは一緒にいたかった。

ノルンの望みは、ただそれだけだ。昔から、ただそれだけのために、あらゆる理不尽に耐えてきた。もちろん時にはワガママも言ったが、基本的には我慢してきた。あの転移事件から、ずっとだ。

パウロと一緒にいることは、当然の権利だと思っていた。

そう、パウロと一緒にいられるのは、ノルンの持つ権利なのだ。

そして、それは今にも奪われようとしているのだ。

「ぐすっ……」

ノルンはその理不尽に涙を流さずにはいられなかった。

「あっ！」

こぼれ落ちる涙を拭った瞬間、ノルンは曲がり角から出てきた誰かとぶつかってしまった。

「おわっ!?」

ぶつかった相手は、声を上げて何かを取り落とした。

ノルンが上を見上げると、ガタイのいい髭ひげ面づらの男が、呆ぼう然ぜんとした顔で立っていた。その隣では、ヒョロっとした小男が驚きょう愕がくに目を剥むいている。

髭面の男の胸には、べっとりとソースが付着していた。

さらにノルンの足元には、男が落としたであろう、食べかけの串焼きが転がっている。

それらを見た男の顔が見るまに赤く染まり、そしてノルンの顔が青く染まった。

「くぉらガキィ！　どこ見て歩いてんだぁ！」

「キャ……」

ノルンは胸ぐらを掴つかまれて、宙に持ち上げられる。

髭面の男の顔が目の前に迫り、息が吹きかかる。

酒臭い息。酔っ払っているのだ。

「あ、あ、あ……」

ノルンは恐怖に震えていた。

酔っ払った人間が何をするか、よく知っていたからだ。

やさぐれていた頃の酔っ払ったパウロ。彼の暴力は最後までノルンに及ぶことはなかった。だが、しかしそれでも、幼いノルンに『酔っぱらいは恐ろしい存在であり、酒を飲むことはダメなことだ』と理解させるのに十分であった。

パウロは酒を飲まないとやっていられなかったと、ノルンは理解している。

だが、それはあくまでパウロだからだ。

パウロじゃない人間が酒を飲んで酔っ払うのは、ノルンにとってはただの恐怖であった。

「なにしてくれんじゃコラァ！　親どこだぁ！　弁償しろコラァ！」

「そうだ！　兄貴の大好物なんだぞコラァ！」

「馬鹿野郎！　服だ！　服！　取れねえぞ、この染みは！」

「うっ、ひっ、ひっく……」

その恫どう喝かつに、ノルンはたまらず泣き出し、震えながら嗚咽を漏らした。

脳内はパニック状態だ。もはや相手が何を言っているのかすら、わからない。彼女にできたのは、おしっこを漏らしそうなほどの恐怖の中、ただ助けを求める視線を周囲に送るだけだった。

だが、無情にも、その視線を受け止める者はいない。

酔っぱらいの騒動に巻き込まれるのを嫌がり、誰もが足早に去っていくだけだった。

「お父さんとお母さんはどこじゃ！」

「……」

「だんまりじゃわからんわ！　ごめんなさいも言えんのか！　どんな教育しとるんじゃ！」

「ご、ごめ、ごめんなさ、ごめんなさい……！」

いや。一人いた。

少女の助けを求める視線を受け、少女の謝罪の声を聞き、、足を止めた男がいた。

彼はその表情を怒りに歪ゆがませながらつかつかと髭面の横に立った。

「……なんじゃワレ？」

「……」

そして、無言でノルンの胸ぐらを掴んで持ち上げる髭面の腕を取った。

凄すさままじい力だった。胴体ぐらいありそうな腕を持つ髭面の男が抵抗しようにも、あっと言う間にねじりあげられてしまうほどに。

「い、イデ、イデデデ！」

髭面の男はたまらずノルンを落とした。ノルンは尻もちをついて、己を助けてくれた相手を見た。

「この子が、一体なにをした？」

それは、額に鉢金をつけた男だった。

顔には斜めに走る一本の傷があり、表情は怒りに歪んでいた。

見るものが見れば、すぐに名前を言っただろう。

彼の名は、ルイジェルド・スペルディア。

ノルンはその名を知らない。だが顔を見るやすぐさま立ち上がり、男の後ろに走り、隠れた。

「そ、そのガキが、いきなりぶつかってきて、ふ、服が……」

「この子は、謝ったぞ？」

「謝ったからって、汚れは落ち……イッデェ！」

ルイジェルドの腕に力が篭こもった。髭面の腕がミシミシと悲鳴を上げる。

「てめぇ、兄貴を離しやがれ！」

ヒョロい男がルイジェルドの顔に向かって手を伸ばすも、ルイジェルドに軽く身をかわされ、指先は鉢金をかする程度に収まった。

「汚れを落とすか、命を落とすか、選べ……」

「イデデデ……！　済まねえ、悪かったよ！　俺が悪かった！」

男は髭面の腕を離した。

髭面の男に、小男がすぐに駆けより「大丈夫っすか？」と声を掛ける。

「お前も、もう一度、ちゃんと謝っておけ」

ルイジェルドはノルンを見下ろして、そう言った。

ノルンは驚いた顔をしていたが、コクコクと頷うなずき、髭面に頭を下げた。

「ご、ごめんなさい」

「ちっ……いや、俺も変に絡んじまって悪かったな……おい、行くぞ」

「う、うっす！」

男たちは人混みに消えていく。

と、ノルンはへなへなと地面にへたり込んだ。

恐怖が去ったことで押し寄せてきた安堵に、体の力が抜けたのだ。

「……大丈夫か？」

「あ……はい」

ノルンはルイジェルドを見上げた。

彼女の視線には驚きと、懐かしさが入り混じっていた。

ノルンは彼のことを覚えていた。

ミリシオンに住んでいて、まだアイシャもリーリャもいなかった頃、転びそうになったノルンに手を差し伸べてくれたことがあった。やさしい手で頭を撫なでてくれて、りんごをくれた。

見忘れるはずもない、スキンヘッドで、鉢金をつけていて、顔に大きなキズのある、この男のことを。

「……あ、あ～ん……あ～ん」

その顔に安堵したのか、ノルンは年とし甲が斐いもなく泣き出してしまった。

唐突に泣き出したノルンに、ルイジェルドは慌てた。

周囲の視線が集まるも、ルイジェルドの強こわ面もてを見て、誰も近づいてはこない。

ルイジェルドは迷った挙句、しゃがみ込み、ノルンの頭に手を置き、ゆっくりと撫でた。

ノルンはその手の温かさと、壊れ物でも扱うような速度にほっとしつつ、自分の中の泣き声が、次第に小さくなっていくのを感じていた。

★　★　★

「それで、酷いんです。みんなして、ダメだって……邪魔だって……」

それからしばらく、ノルンは声こそ上げなかったものの、しくしくと泣き続けた。

すぐに親のところに送るべきだと考えたルイジェルドだったが、送ろうと言うと、ノルンは強く首を振った。

その強い拒絶に、もしかすると親パウロに問題があるのではと思い至ったルイジェルドは、ひとまず彼女から事情を聞くことにしたのだ。

「なるほどな」

一通りの事情を聴き終えたルイジェルドは、槍やりを握りしめた。

ベガリット大陸へと向かうパウロ。ルーデウスの元へと送られるノルン。

ノルンの話は見解が一方的で、説明足らずだ。ゆえにルイジェルドの中でいくつか疑問点は残った。だが、ベガリット大陸と、そしてルーデウスのところに行く、という二点を軸に整理して考えれば、話の全容はすぐに見えた。

しかしながら、父親と一緒にいたいという娘の気持ちまで、わかるわけではない。

「……それは、辛つらいな」

彼にわかるのは、父親の気持ちだ。

かつて、ルイジェルドにも妻と子供がいた。

その頃のルイジェルドはラプラスの親衛隊として、魔大陸を駆けまわっていた。

妻と子供を置いて、戦いに出ていたのだ。

功名心や忠誠心もあった。だが、それらを満たすのに邪魔だから置いて出たのではない。大切に思っているからこそ、安全なところにいてもらいたかったのだ。

（しかし……）

と、思い返すのは息子のことだ。

最初に村を出た頃は、息子はまだ尻尾がついているぐらい子供だった。

しかし、それも最初だけだ。ラプラスの親衛隊として幾年も戦い、戦争に勝利し、魔大陸を統一していくにつれて、息子の背は高くなり、尻尾は槍となり、体つきもガッシリとし、立派な男となっていった。最後に村に帰った時には「もう一人前だ、次の戦いに連れていってくれ」と生意気な口を叩くぐらいにまで成長した。

その時、息子はルイジェルドが何と言っても、聞く耳を持たなかった。なのでルイジェルドは力で抑えつけ「この程度では戦士としては認められない」と言って村に残した。

戦士の罹かかる病の一種だ。

大切なものを戦いから遠ざけ、守ろうとする。

だが、結局のところ、ルイジェルドは戦士として失格だった。

それに比べて、息子は立派だった。

息子は魔ま槍そうで凶暴化したルイジェルドを打倒し、ルイジェルドを、そして戦士団を救った。

息子がいかにして、魔槍を持ったルイジェルドを倒しえたのかは、未いまだにわからない。

魔大陸を放浪しながら、そうした疑問を持ったことはあったが、納得できる理由は見つからなかった。

だが、今になってルイジェルドは思うのだ。

息子はきっと、ルイジェルドの知らないところで強くなろうとしたのだ、と。

ルイジェルドの言いつけを守り、村と母を守るべく、使命と決意を持って鍛錬したのだ、と。

そして、その使命と決意が、暴走したルイジェルドを倒したのだ、と。

そのことを、ルイジェルドはとても誇らしく思う。

ノルンが当時の息子と同じ気持ちなら、心配だ大切だと言っても、無駄だろう。

もしノルンが、もう少し大きかったら。もう少し強かったら……。

強い使命と決意を持ち、日々鍛錬を積み重ねていたのなら。

それこそ、ルーデウスと同じぐらいだったら、ルイジェルドはむしろパウロを説得しただろう。

だが、今のノルンは幼く、か弱い。

「ノルン」

「……なんですか？」

ルイジェルドは、隣に座るノルンの目を見ながら、言った。

「お前は、もっと強くならねばならん」

「……？」

「誰かと一緒にいたければ、強く、大きく、立派にならなければならん。そのために、今は少し、我慢しろ」

拙つたない言葉であった。

何を伝えたいのか、いまいちわかりにくい言葉だ。

ノルンだって、自分が我慢しなければならないのがわかっているから、ダダをこねているのだ。

「……」

だが、ルイジェルドの言葉からは、不思議と重みが感じられた。

リーリャやアイシャ、その他大勢の大人たちの言う言葉とは、全然違う重みだ。

それは消極的な理由からではなく、積極的な理由からの最善だと、ルイジェルドが信じていたからかもしれない。

「……うぅ」

ノルンは口をつぐみながら、俯うつむいた。

素直に、わかりましたとは言えなかった。

それが言えるなら、最初からワガママなど言わないのだ。

そんなノルンの態度に対し、ルイジェルドはフッと微笑ほほえみながら手を伸ばした。

ノルンの頭が優しく撫でられる。

「安心しろ、道中はパウロに代わり、俺が守ってやろう」

その優しい手付きは、ノルンを安堵させるのに十分すぎるほど、優しかった。

「……わかりました」

長い沈黙の末、ノルンはか細い声で、そう言った。

ルイジェルドはその言葉に満足げに頷き、手を離そうとして……。

「あっ」

ノルンの声で、ぴたりと止まった。

「どうした？」

「……もう少し、撫でてください」

ルイジェルドはその要望に応えた。

じっと身をすくませるように縮こまるノルンの頭に手を乗せ、ゆっくりと動かした。小鳥の雛ひなを撫でるように、優しく。

「なんか、安心します」

「そうか」

それからしばらく、ノルンは頭を撫でられ、ルイジェルドは撫で続けた。

人々はそれを、微笑ましいものを見るような目で見ていた。

ノルンの泣きはらした顔も、そこでようやく、笑顔を見せた。

「あっ！　いました！　リーリャさん、発見しましたよ！」

と、そこで広場の脇から声が上がった。

見ると、青色の髪をした少女が、帽子を押さえながら走ってくるところだった。

「迎えがきたようだな」

ルイジェルドはぽつりとそう呟つぶやくと、撫でていた手を離し、立ち上がった。

ノルンは自分から離れていく温かい気配を寂しく思いつつ、彼を追って立ち上がる。

「あのっ！」

ノルンは背中を向けたルイジェルドに、大きな声を掛けた。

「名前……教えてください」

ルイジェルドは振り返った。その瞬間、先ほどのやり取りで結び目の緩んでいたのか、ルイジェルドの鉢金が、ぽろりと取れた。

ルビーのような赤い感覚器官が露あらわになる。

「ルイジェルドだ。ルイジェルド・スペルディア」

それは、とても幻想的な光景だった。

額に美しい宝石を持つ男性が、逆光を浴びつつ、微笑を浮かべながら自分を見てくれているのだ。

さながらお伽とぎ話ばなしに出てくる囚とらわれのお姫様を、騎士が出迎えたかのように……。

ノルンはそれほどの衝撃を受けつつ、恩人の名前を知った。

★　★　★

さて、ルイジェルドが名乗った時、同様に衝撃を受けた女性がいた。

ロキシー・ミグルディアである。

彼女の衝撃を説明するには、少し長くなる。

というのも、彼女は子供の頃から苦手なものが三つあった。

一つ目はピーマン。

ミリス大陸に来た時に初めて食べた野菜で、人族の世には甘いものがたくさんある、天国だ！　と思っていたロキシーを地獄の底に突き落とした食べ物だ。

口中に広がる独特の苦味と臭み。

即座に吐き出しても残る吐き気。

ミグルド族という生き物にとってピーマンは毒になる。と、一時期は本気で思っていたが、ルーデウスの教師をしている頃に、克服した。

ルーデウスの前で食べ物の好き嫌いをするのが、なんだか恥ずかしかったからだ。

二つ目は、子供だ。

五歳から十五歳ぐらいまでの子供。特に男の子だ。

彼らは人の話を聞かない。その場に思いつきで行動し、理論的な忠告にも耳を貸さない。

ただ、ルーデウスと出会ったことで、むしろ自分は子供が好きなのかもしれないとまで思うようになった。

その後パックスと出会ったことで、自分は子供が苦手なのではないのだと理解した。

子供ではなく、人の話を聞かない奴が苦手なのだ。

ある意味、子供嫌いは克服できたと言えるだろう。

そして三つ目。スペルド族だ。

スペルド族の話は、生まれた時から何度も聞いていた。

ロキシーが生まれるずっと昔にあった戦争で、味方を裏切った悪魔の種族。

大昔はミグルド族とも交流があったそうだが、裏切り者として迫害され、滅んだ種族。

彼らは自分たちを滅ぼした魔族に強い恨みを持っており、他の魔族を見かけると、問答無用に襲いかかって殺してしまうという。

中でも『デッドエンド』は子供が大好きだ。

悪い子を見つけると、みんなが寝静まった頃にやってきて、攫さらって自分の巣に連れ去ってしまう。

その後、逃げられないように足を食べ、抵抗できないように腕を食べ、最後まで新鮮さを失わないよう頭は最後に、お腹の中からゆっくりと食べていくのだ。

だから良い子でいないといけないよ。

そんな風に聞かされて育った。

正直、村を飛び出し、新人の冒険者として活動していた頃には、今の自分は悪い子だから危険かもしれない、なんて本気で思っていた。

それは次第に大人になるにつれて薄れたが、スペルド族への恐怖心は残っていた。

ゆえに、ウェンポートでデッドエンドを名乗る人物を見かけた時も、最大限の警戒をした。

そして、数年後。まさに今、彼女はスペルド族と出会った。

ノルンを探して町を走り回り、ようやく見つけたと思ったら、そこにいたのはいつぞやウェンポートで見た禿頭の男。手に持つのは、白亜の三さん叉さ槍そう。次の瞬間には、その男の額に巻きつけられた鉢金がハラリと落ち、下から出たのは赤い宝石のような感覚器官。

「──ルイジェルドだ。ルイジェルド・スペルディア」

そしてスペルディア。

なぜか髪がないが、ロキシーは確信した。こいつは間違いなくスペルド族だ、と。

こいつが、デッドエンドだ。そして今まさに、ノルンを毒牙に掛けようとしているのだ、と。

「あ……あ……」

足元から上がってくる恐怖。

ガクガクと全身に走る震えに、そのまま意識を手放してしまいたくなる。

だが、自分は今、ノルンたちの護衛を任されている。後ろからはリーリャも走ってきている。宿に戻ればアイシャもいるだろう。いや、それだけではない、この広場にいる全員が危ないのだ。

ロキシーは心でそう叫び、己を奮い立たせ、杖を構えて言い放った。

「そ、その子を離しなさい！　そうでなければ、このわたしが相手です！」

場に沈黙が舞い降りた。

ルイジェルドは硬直し、リーリャも動きを止めた。

ノルンはむしろ、ルイジェルドに抱きつき、ロキシーに敵意の視線すら送ってきている。

何かおかしい、と思ったロキシーだったが、極度の緊張のせいか何がおかしいのかはわからない。

ただ、何か自分が今、ミスをしたという感覚はあった。

ミスは今までに何度もしているから、わかるのだ。

「……ルイジェルド様、お久しぶりです」

と、そこに後ろからやってきたリーリャが、頭を下げた。

リーリャの気安い挨拶に、ロキシーは動揺しつつも問いかけた。

「え？　あの、お知り合いなのですか？」

「聞いていませんか？　ルイジェルド様はルーデウス様をアスラ王国まで護衛してくださった方で──」

「あ」

聞いていた。ついでに言えばウェンポートで見たデッドエンドと言えば、ルーデウスの護衛をしてくれた人物だという話も聞いていた。まさか本当にスペルド族だとは思ってもいなかったが……。

「……危害を加えるつもりはない」

ルイジェルドはそう言って、杖つえを構えるロキシーを、恐る恐るといった表情で覗のぞき込んできた。

その様子に、ロキシーは自分が見当はずれのことを言い放ったことを悟り、顔を真っ赤に染めて、俯いた。

やっぱりスペルド族は苦手だった。

★　★　★

ルイジェルドが護衛につく。

そう聞いた時のパウロ一行の反応は様々だった。

まず、ルイジェルドの人柄と実力をよく知るリーリャとジンジャーは、賛成した。

彼ならば、必ずや安全にノルンとアイシャを届けてくれるだろうと太鼓判を押した。

ヴェラとシェラは顔を見合わせ、まあいいんじゃないかという顔で頷いた。

彼女らは一応、ルイジェルドの顔を知っていた。ルーデウスを守って魔大陸を踏破したという情報についても知っていた。実力的にも頼れるし、問題ない。そういう感じだ。

タルハンドは反対した。

彼は、スペルド族についての噂うわさをよく知っていた。例に漏れず子供の頃にロキシーと似たような話を聞かされて育ったし、魔大陸を旅した際にも、恐怖の存在として様々な逸話を聞いた。火のないところで煙は立たない。過去になにかをしたのは間違いない。仮に今は改心しているのだとしても、赤の他人に大切な者を任せてもいいのか、と。

ロキシーは消極的反対だ。

強く反対したわけではないし、見た目や先入観で相手を決めつけるのはよくない、とロキシーは考えていたが、それでも相手はスペルド族。危険はないと理解した後も、警戒を解かなかった。

いや、警戒というより、怯おびえだろう。

スペルド族は幼い頃から何度も聞かされた恐怖の象徴だ。

今でこそ、ロキシーの住んでいた村ではスペルド族のそうした逸話を教えてはいないが、ロキシーが子供だった頃は、子供を躾しつける時の定番だった。

ゆえに、ロキシーは怯えを隠しきれなかったのだ。

頭では安全だとわかっていても、幼い頃に刷り込まれた恐怖が、彼女の足をすくませ、判断を慎重にしてしまったのだ。

ゆえにロキシーの言葉は「パウロさんが信用できると思うのなら」というものであった。

賛成と、消極的賛成と、反対と、消極的反対。

四つの意見を得て、パウロは考えた。

ルイジェルドのことは、よくは知らない。

彼と接したのはルーデウスと一緒に現れた時だけで、会話もほとんどしていない。

信頼できる人物だろうというのは、その時にも感じた。

だが、あれから数年。人は数年あれば変わることを、パウロは自分の身をもって知っている。

数年もいらない。一日でいい。何か一つ、不幸な出来事があれば、変わるのだ。

果たして、今のルイジェルドは信用できるのか。任せていいのか。

そう思いつつ、ふと視線を下にやって、パウロは見た。

ルイジェルドの足にすがりつく、ノルンの姿を。

ノルンの姿は、父親である自分にくっついている時と、ダブって見えた。

人見知りの激しいノルンは、自分以外の大人には、あまり懐かない。

だというのに、このノルンは、まるでルイジェルドを父親であるかのように頼っている。

思えば、彼はノルンを助けたのだ。

酔っぱらいに絡まれて泣いて助けを求めているノルンを、当然のように助けてくれたのだ。

きっと、ルーデウスの時もそうして、助けたのだ。損得など考えずに。当然のように。

変わっていないのだ、恐らくは。

そんな男を、なぜ疑う必要があるのか。

「頼めるか？」

気づけば、パウロはそう尋ねていた。

ルイジェルドはその問いに対し、まっすぐにパウロを見た。

「俺の命に代えても、ルーデウスのところに届けよう」

一切の嘘うそを感じさせない力強い返事。責任と覚悟を持つ瞳。今のパウロには絶対にできないような、長き年月を得た戦士の顔。

これで騙だまされるのであれば、もはやパウロは何も信じられなくなるであろう。

それほどの安心感を得られるほどの意思と決意が、そこにあった。

「頼んだ」

パウロは手を差し伸べた。

ルイジェルドはその手を握り、硬い握手を交わした。

こうして、ルイジェルドはノルンとアイシャの護衛につくことになったのであった。

著者プロフィール

理不尽な孫の手

Rifujin na Magonote

岐阜県在住。好きなものは格闘ゲームとシュークリーム。

「小説家になろう」の掲載作品に感化され、『無職転生～異世界行ったら本気だす～』のＷＥＢ連載を開始。

またたく間に読者の支持を集め、掲載から１年足らずで、同サイトの総合ランキング１位を獲得して話題となる。

「結婚して幸せになりたいなら、結婚後の努力が大切だよね」と著者語る。

企画／株式会社フロンティアワークス

担当編集／今井遼介、大原康平（株式会社フロンティアワークス）

ブックデザイン／ウエダデザイン室

デザインフォーマット／ragtime

イラスト／シロタカ

本書は小説投稿サイト「小説家になろう」（http://syosetu.com/）初出の作品を加筆の上書籍化したものです。

この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地名・名称等とは一切関係ありません。

無職転生

～異世界行ったら本気だす～ 10

理不尽な孫の手

平成28年3月25日　発行

(C)Rifujin na Magonote 2016

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦブックス『無職転生 ～異世界行ったら本気だす～ 10』

平成28年3月31日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

0570-002-001（カスタマーサポート）

年末年始を除く平日10：00～18：00まで
http://www.kadokawa.co.jp/