濁る瞳で何を願う ハイセルク戦記 【電子特典付き】 (Kラノベブックス)
Author: トルトネン
Date: 2022-02-01T23:00:00+00:00
Publisher: 講談社

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◆　序章　遠き世界の残影

心地よい安寧は甲高い音により終わりを告げる。高たか倉くら頼らい蔵ぞうは固く閉ざされた重い目ま蓋ぶたを嫌々と開いた。抱き枕が涎よだれ塗まみれとなり、タオルケットは捻ねじ曲がり、もはや裏表の判別すら付かない。騒音の原因は未まだ枕元で鳴り続けている。

毎日ランダムでアラーム音を変えている頼蔵だが、その日選曲されたのは、時限爆弾をテーマにしたアラーム音であった。朝の追い立てられるような時間に相応ふさわしい音で、頼蔵の顔付きは険しくなる。霞かすむ眼めは役に立たず、手探りで探し回る右手は、ようやく勝利を摑つかんだ。

面倒な承認画面を済ませ、毎朝煩うるさい目覚ましは沈黙した。充電コードを引き抜き、机の上に置く。そうして頼蔵はようやく寝台から起き上がった。年季の入ったベッドが軋きしみ反抗の音色を奏でるのが、何とも腹立たしく感じる。

「はぁ、怠だるいなぁ」

遅くまで続いた残業が原因だろうか、頼蔵は疲労の原因を推測する。日付ギリギリで納期に間に合わせたメールは送信済みだ。安あん堵どと達成感で晴れやかな朝を迎えても良さそうだが、訪れるのは先月から続く倦けん怠たい感のみだ。晴れぬ気分とは裏腹に、開いたカーテンからは、朝日が燦さん々さんと室内に流入してくる。目を細めた頼蔵は小さくため息を吐ついた。

最近どうも本調子ではない。絶不調と言っても過言ではないだろう。頼蔵は首を回すと、ぶちり、そんな破断音が響く。気分を入れ替える為ために洗面台へと足を進めた。老朽化した床は頼蔵が歩く度に軋み、素足の音とのデュエットを奏でる。鏡に映るのは──男、高倉頼蔵、三十三歳、独身の姿であった。歳とし相応に刻まれた皺しわと疲労が蓄積したクマ、せめてもの抵抗に頼蔵は笑ってみせるが、当然老け顔に変わりはなかった。

「童顔は得だよなぁ」

新入社員の頃も中堅社員と勘違いされ、現場で今後の日程などを聞かれて、酷ひどく狼ろう狽ばいしたのを頼蔵は今でも覚えている。気け怠だるさを振り切る為に、蛇口を捻ひねり冷水で顔を洗い、髪を整える。頼蔵が眼前の洗面台に注意を向けると、あろうことか、少なくない量の抜け毛が散乱していることに気付く。

「冗談じゃない」

染めず、伸ばさず、真面目な頭髪で生きていたのに、毛根は何の不満があるというのだ。頼蔵は己の毛髪に恨うらみ辛つらみをぶつけたが、不毛な結果に終わった。頼蔵は冷蔵庫から牛乳、棚からはカップを取り出し、机の前に座る。食事にあり付く前に、テーブルにあるリモコンに手を伸ばし、習慣となった朝の情報番組をつける。

『△△県××市で動画撮影に訪れていた若者達たちが行方不明になった事件ですが、捜索に当たっていた陸上自衛隊隊員十三名と連絡が取れなくなっていることが判明しました』

『横浜港沖で○○商事所有のコンテナ船ＮＴＲ号、サーライン社所属のエロ・サーライン号が沈没しました。詳細な原因は不明ですが、二隻とも喫水線以下の艦底に大きな衝撃を受けた後に沈没したようです。所属不明の潜水艦が衝突した疑いもあるとして──』

『嫌ですね。世界中で不可思議な現象は続いています。この前も東京で正体不明のオーロラ騒ぎが起きたばかりだというのに、まるで世界のたがが外れたみたいじゃないですか』

声が甲高いコメンテーターが画面に映る。頼蔵はこのコメンテーターが少し嫌いではあったが、コメントには同意見であった。昨年末から陸・海・空、世界中で怪奇現象が起きている。

胡う散さん臭くさい特番で、両手を広げながら神と交信をする自称巫み女このおばさん、緑色した人型の化け物に愛犬を連れ去られたおじさんのインタビュー、一瞬にして山のあらゆる動植物が破壊された話など、頼蔵は胡散臭いニュースをテレビで観みるのは嫌いじゃない。噓うそ臭くはあるが何ど処こか興味を惹ひかれるのだ。

「ふんっ！」

買い置きした袋入りのパンを大おお袈げ裟さに開け、口の中に放り込む。ねっとりとしていて、砂糖の暴力とも言える甘さが延々と続く。贔ひい屓きにしているコンビニの新商品のメロンチョコキャラメルクリームパンに手を出したが、失敗であったと頼蔵は悟った。顔を顰しかめながら牛乳で口に残るパンを流し込む。そんな調子で、だらだらと朝支度を続ける頼蔵は、時計の音に気付く。通勤快速の電車に乗るには良いい時間となっていた。

歯を磨き終え、頼蔵は仕上げに取り掛かる。十数年培ってきた朝支度はお手の物だった。黒い靴下を履き込み、アイロン掛けしてあるワイシャツのボタンを最短で閉じる。上下のスーツを身に纏まとい、腕時計をはめれば準備完了だ。名刺入れ、スマホ、仕事用の鞄かばん、三種の神器の確認も済ませた。これさえあれば口八丁でその場は凌しのげると、頼蔵は妙な自信を滲にじませる。くたびれた革靴の踵かかとを整えながら履き、外へと向かう。

年季の入ったドアを閉めるのにはコツがいるのを頼蔵は知っていた。軽く上に持ち上げ素早く錠を回す必要があるのだ。丁番が原因か、アパート全体の老朽化で扉枠が歪ゆがんだか、どちらかだろう。むせ返る外気温に一瞬怯ひるむ頼蔵であったが、臆せず外へと突き出た。狭い廊下を抜け、息切れを起こしながら階段を降りる。二十代はこんなことはなかったと頼蔵は若い頃を懐かしんだ。リズミカルとは程遠い音と共に、残るは三段となった。更に踏み込もうとした頼蔵は体の異変に声を上げた。

「うっ、あっぅ？　あぁあ、ああ!!」

それは唐突に訪れた。前触れもなく訪れた激痛で胸を押さえる。頼蔵は痛みに耐えながら転がるように階段を降りる。壁や物に摑まりなんとか立とうとするが、焼け付く胸の痛み、身体からだが圧迫される感覚に耐え切れず、地面へと倒れ込んでしまった。痛い痛い痛い、いたい。息が詰まる。目め眩まいに加え視界が歪み、頼蔵の額からは冷や汗が止まらない。息がまともに定まらず、四肢が言うことを聞かず、ただただ天を仰ぐしかなかった。

家を出る時整えた髪は土つち埃ぼこりで汚れ、半開きとなった口元は涎に塗れている。助けを求めて頼蔵は手を伸ばすが、今日に限って周囲には人が居なかった。視界の端がチカチカと光り、視界がゆっくりと暗く狭きょう窄さくしていく。体に何が起きたかは分からないが、頼蔵は理解できた。このままでは死んでしまう──死にたくない。まだ、まだ生きていたい。身体の自由が次々と失われていく中、頼蔵は右手をゆっくりと上げる。まるで小鹿のように震える手が酷く滑稽だが、頼蔵は笑う余裕すらなかった。

本日は、快晴、天気予報でも暑さ対策と熱中症に気を付けるように言っていたのをぼんやりと頼蔵は思い出す。あれだけ嫌になっていた酷く煩いセミの声は耳に残らなかった。頼蔵に聞こえるのは、不規則な呼吸音と弱まる心臓の鼓動だけ。暗転していく視界の影響か、頼蔵は幻覚を目にする。倒れた地面が黒く染まっていき、そして渦巻いた。中から無数の影の小人が吹き出てきた。

影の小人は頼蔵を取り囲むと穴へと引ひき摺ずり込こもうとしている。まるで何ど処こぞの旅行記に出てくる光景であった。ああ、幻覚だ。いよいよお終しまい、だ。微かすかにだが、誰かが楽し気に名前を呼ぶ声が聞こえたが、もはや聞き取ることもできず、頼蔵の意識はぷっつりと途絶えた。

◆　第一章　是非も無し

すえた臭においがウォルムの鼻び腔こういっぱいに広がる。嗅ぎ慣れたそれは、人の糞ふん尿にょうと臓物の臭い。両軍の全面的な衝突は今からだとは言え、戦端は既に開かれていた。斥候スカウト同士の潰し合いは勿もち論ろん、遠距離からの矢や魔法による攻撃で、哀れな兵士の臓ぞう腑ふを大気へと拡散させる。

ウォルムの心臓は既に張り裂けんばかりに鼓動を上げ、足はひたすらに大地を蹴り続ける。粗末な胸当てが自己主張するように揺れ、喧やかましく金属音を奏でた。息を効率良く回す為ためにウォルムは我慢していたが、眼前にはそれが迫っている。両隣も我慢できずに雄お叫たけびを上げた。

「うお、おォお、おっッオオオ!!」

言葉に意味など無い。あるとすれば己を鼓舞し、相手を威嚇する原始的な意味合い。ウォルムの両手には長さ二メートル弱の槍やりが握られ、胴と頭は凹へこんだ防具で守られている。それは周囲の人間も同様だ。ここではそれがフォーマルな格好であり、正装だった。取れない赤黒い汚れはワンポイントのお洒しゃ落れのようでもあったが、実体は前任者の悲劇の証あかしだ。何が起きたかは染みついた汚れがウォルムに対し、雄弁に語ってくれる。

高倉頼蔵、今生の名ではウォルムは、戦争を──そう、戦争をしている。鉄と火薬、科学技術がふんだんに用いられた第一次や第二次世界大戦のような近代戦ではない。鉄と鉄、鉄と体、体と体を打ちつけ合う原始的な殺し合いだ。

ユニークな点で言えば、そこに《魔法》や《スキル》、摩ま訶か不ふ思し議ぎな生き物や、魔具が加わるのをウォルムは身を以もって味わってきた。

男は、地球とは異なる世界で、農民の三男として第二の生を受けた。新たな体と名で生まれ変わり、畑と土で青春を謳おう歌かしたウォルムを待っていたのは、祖国であるハイセルク帝国の徴兵だった。

ハイセルク帝国は、無数の王や小領主が乱立する地域に存在する小国の一角だった。建国後の最初の戦争は防衛戦争だったとされており、自国の領土に敵の主力を引き込むと野戦で壊滅させる。完勝を果たしたハイセルク帝国は、勢いそのままに相手国の領土を併合した。

小国が乱立する地域ではパワーバランスが重要視され、頭一つ出たハイセルク帝国に対し周辺国は結託して侵略を行ったが、数十年にも亘わたる長い戦いの末に、最後に立っていたのはハイセルク帝国一国だけであった。周辺の中堅国からすれば、目障りな小国が分を弁わきまえずに暴れ回り、肥大を続けている。

そうした状態で、中堅国の一角であるリベリトア商業連邦とハイセルク帝国は衝突を起こし、不足する兵力を招集したのだ。ウォルムと家族には支度金が与えられ、一ヵ月の訓練の果てに、最前線に投入され続けている。

国家に余力があれば何年も訓練を積んだ常備兵が戦争に駆り出されるだろう。それは年中小こ競ぜり合あいや衝突を繰り返している帝国やその民であるウォルムには無縁の話であり、頭数の必要な歩兵には一ヵ月の訓練で十分だと判断されていた。

残りの教育は、ウォルムが前世でも体験したことのある現場教育という訳だった。「ＯＪＴ」という名の即時投入はウォルムに言わせれば最高だった。失敗すれば失うものは己の命。ばたばた死んでいく同期を尻目に、ウォルムは兵役に就いてから半年、初戦を辛からくも生き延び、戦闘は既に十一度目だ。

同じ兵役組の顔かお馴な染じみはすっかり居なくなった。臓器を晒さらし、頭を潰され、〝魔法〟で全身を焼かれる。死に方はバリエーション豊かで、実に多種多様だ。

有あり難がたいことに火葬も土葬も生きたまま敵が施してくれる。まるで死のアミューズメントパークに来たようだ。退屈しないとウォルムは唾を吐く。平和な世界を謳歌していたウォルムは初戦すら生きられるとは思えなかったが、皮肉にもウォルムは生き続けていた。尤もっとも数十秒後は定かではないが──もはや笑うしかなかった。

ウォルムが殺した数も、数人どころか数十人を優に超える。腰が引け、手が震え、足が竦すくんでいても敵兵は消えない。初めて奪った命に嘔おう吐としていても、待ってくれる人間など存在していなかった。余裕があれば戦友が横合いから敵兵を葬ってくれることもあったが、幾度も戦場を経験したウォルムは期待することを止やめた。

そんな彼を救ってくれたのはウォルムの祖国であるハイセルク帝国や神の道標でもなく、一時的に帝国が貸与してくれた二メートル弱の槍、戦地跡で拾った九十センチメートルのロングソードだった。戦場は平等だ。ウォルムは心の底からそう信じている。老若男女誰しも公平に死が訪れる。ごちゃごちゃと無駄に考え込んだお陰で、相手の顔まではっきり見える距離までウォルムは辿たどり着ついた。

もはや見飽きたリベリトア商業連邦の軽歩兵だ。敵国ながらウォルムと同じ徴兵組の民兵だろう。皆顔色が悪いのは、経験不足による不安からだろうとウォルムは推測した。必殺の距離まで近づいた両軍は、合図もなく槍先を交える。敵の槍がウォルムの胴に迫るが胸当て部分だ。擦れながらも半身で受け流し、槍は逸それていく。

共倒れなどウォルムは御免であった。腰で構えた槍を敵兵の喉元目掛けて、突き出していく。狙われた敵兵は引き戻した槍先で逸らそうとするが、狙いは防具の無い下半身。太ふと腿ももに突き刺さった槍に手応えを感じ取ったウォルムは顔を歪ゆがめる。骨まで達したであろう傷は激痛を肉体に与え、大量の血を一瞬で奪う。

辛かろうじて槍を保持していた敵兵だが、二度三度とウォルムから繰り出される槍に抵抗できずに、大地に沈んだ。微かすかに息はあるが、最前列で倒れれば待っているのは軍靴による圧死であった。

お気の毒にと、一言呟つぶやき、ウォルムは両軍に踏み殺される兵士から視線を逸らした。空いた兵列に、別の兵士がスイッチしてくる。これまた顔色が悪いが、先程よりはマシだとウォルムは感じ取った。

槍先で攻防を繰り広げるが、決着がつかない。最前列の使い捨てかとウォルムは思ったが、残念ながら戦闘処女ではなさそうだった。

「ちいっぅ」

槍先が激しくぶつかる。下からの槍先を弾き、踏み込んできたリベリトア兵は、勝利を確信して笑みを浮かべるが、ウォルムは頭を下げて受け止める。頭部には防具であるサーベリアを着けていた。前頭骨から頭頂骨まで鉄でできた円形のボウルで守られており、頸くびは鎖垂れ、側頭部もボウルから延長された平板で頰まで守られている。槍は狙い通り左のこめかみ部分に当たるが滑りながら上に逸れた。

とは言え、衝撃までは完全に防ぎきれない。ウォルムが鈍痛を奥歯で嚙かみしめる。笑みから一転、顔を強こわ張ばらせるリベリトア兵の顔面に二度、小さく槍を突き入れる。一撃目は頰、二撃目は眼球から槍先が滑り込み、脳に致命的な損傷を与えた。槍を構え直す頃には、敵兵は糸の切れた人形のように支えを失い足から崩れ落ちる。

「くそッ」

喜びなどあり得ない。小さく罵倒を放つ。たかだか二人を殺したところで戦闘は終わらない。

唸うなり声を上げながら敵兵がウォルムの下に飛び出してくる。何い時つの世も仕事が早く終わった奴やつのところに、仕事が舞い込んでくる仕組みになっている。まるで血肉に飢えた餓が狼ろうのような相手だ、お付き合いを拒絶する形で、ウォルムは槍を突き立て迎撃するが、鎧よろいに弾はじかれる。

足元から頭まで防具で覆われた常備兵がウォルムの前に立ち塞がる。装備から考えると十人長や小隊長クラスの難敵だった。

踏み込んだ勢いで繰り出されたツーハンドソードがウォルムの喉元に迫る。槍を放棄して、背中に回していたラウンドシールドで剣を受け止める。先程までの前衛の消耗品と異なり一撃が酷ひどく重く、敵の技量の高さをウォルムは感じ取った。

ラウンドシールドには斜めに傷が走り、残された衝撃によりウォルムの手のひらがじんじんと痺しびれる。とにかく、手を休めて相手に主導権を委ねるのは悪手だと、ウォルムは経験則で学んでいた。ロングソードを引き抜き、喉元目掛けて下段から斬り込むが手甲で弾かれた。

最上段から振り下ろされたツーハンドソードに対し、ラウンドシールドを傾けて左に逸らす。盾には先程の斬撃と交差するように傷が刻まれる。三撃目には耐えられそうも無いとウォルムは内心焦りを感じた。防具の差もあり、愚直に斬り合いに興じれば、劣勢はまず免れない。

覚悟を固めたウォルムは足を踏ん張らせ、肩を畳むと体重を掛けてラウンドシールドで押し込む。瞬間的な押し合いになるが、大振りの直後でもあり、敵兵は僅かに背後に姿勢が崩れる。

ラウンドシールドで塞がった視界を利用して盾の裏からロングソードを足元へと突き入れる。腰回りから大だい腿たいを守っている鎖垂れで刃先は先端しか刺さり切らなかったが、鋭利なロングソードを受けた敵兵は声を漏らした。

「うっぐぅァ」

後ろに飛びながらツーハンドソードを振り下ろしてくるが、足の踏ん張りが利かなかったのだろう、ウォルムは好機を見逃さなかった。先程までの剣速よりも一段遅く、動作はウォルムにも先読みが可能だった。間合いを潰す為に引く敵よりも一歩多く踏み込み、刃を鎧で擦り上げる形で、下から突き入れる。

「う、っあァあ!?」

刃は敵兵の下顎から入り込むと、口蓋をこじ開け脳にまで達した。瞬間的に力が抜けた敵兵は、自重によって更に剣先が刺さる。確認する必要も無かった。剣に掛かる荷重を逸らす為に、横に倒す形で打ち捨てる。皆、目の前の相手に夢中だったが、敵兵の一人がウォルムに気付いた。

「小隊長殿が!?」

周囲の兵に動揺が走るのがウォルムには分かる。それに合わせて攻勢の手が一挙に加速する時に、悲鳴に似た叫び声が聞こえた。

「魔法持ちマジックユーザーだ!!」

敵の一団の中から魔力が渦巻くと、手から火球ファイアーボールが放たれた。ウォルムは反射的に盾を上げながら露出する面積を僅かにでも減らす為に地面へと屈かがむ。恐れていた致命的な破壊が訪れることはなく、数メートル離れたところに着弾する。

爆風により髪が靡なびき、肌に熱気が訪れる。どうにか盾と仲間の体により直撃を避けたウォルムは苦々しく顔を崩す。直撃した二人は悲惨であった。戦場に慣れ、濁ったウォルムの瞳に仲間の惨状が映り込む。一人は腕を半ばまで焼かれ千切れ掛かり、もう一人の頭部は完全に消失していた。身に着けていた兜かぶとには生々しい肉片がこびり付き、焼けついた血が残る。

忌々しい魔法の使い手に対し、槍を投げ付ける者も居たが、周囲の兵に守られながら、隊列に紛れ込んでいく。敵の魔ま導どう兵へいは宝石類のように保護され、実に羨ましいとウォルムは吐き捨てる。十人に一人は何らかの魔法の適性を持つ世界でも、魔法使いは一般兵よりも価値のある希少品だとウォルムは教えられた。

大体は歩兵の側面か後方に控えながら魔法で支援する形が多いが、劣勢を感じ取ったリベリトア商業連邦が投入したのだろう。人々の喧けん騒そうに混じり、籠もった爆発音や風属性魔法の風切り音が聞こえる。友軍の後方から伸びた氷槍アイスランスが盾ごと、敵の魔導兵の肩を抜く。目障りな魔法の投射が止やみ、ウォルムは好機を逃さないようにロングソードを水平に叩たたきつける。ロングソードは腕による防御を食い破りながら、喉元をごっそりと喰くいちぎった。

壊れた水道管のように血が溢あふれ出だし、苦し紛れに敵兵は喉を押さえるが、ウォルムの予想通り寿命を数十秒延ばすだけに終わった。更に三人目を斬り捨てたところで、ウォルムが待ち望んでいた戦況を決定付ける声が遠方から轟とどろいた。

「友軍が側面を押し切ったぞッぉお!!」

正面で歩兵が持ちこたえている間に、軽装歩兵が敵の側面部隊を抜き、本隊を横から強襲したのだ。劣勢で阻止戦力たる予備部隊か側面部隊を正面に回したであろうリベリトアの指揮官は悪手を打った。

「畳み掛けろ。敵は崩れたァああ!!」

血に濡ぬれた戦せん斧ぷを天に捧ささげた分隊長の声が響くと、兵が有らん限りの咆ほう哮こうで応えた。正面と側面から猛攻を浴び、浮き足立った敵は立て直しを懸命に図るが、崩壊した部隊が敗走を始め、陣形がズタズタに裂かれていく。ウォルムが何度も経験した片翼突破からの半包囲が完成しつつあった。ハイセルク帝国が得意とする戦法の一つだ。

敵の左半分は指揮系統が正常に作用せず、抗戦を続ける兵と逃走を優先する兵で、軍としての機能を喪失、兵の半数を失い潰走する部隊への追撃が始まった。武器も盾も投げ捨て逃亡する兵を矢や投げ槍が襲い、追いついた歩兵が後頭部に戦せん鎚ついを突き立てる。

一部の古強者が幾人かの友兵を返り討ちにするが、全体の流れを変えるには微弱すぎる抵抗であった。鎧の上から全身を殴打され、撲殺されるか、五、六本の纏まとまった槍やり衾ぶすまを受け、虚むなしく散っていく。二時間の戦闘でリベリトア商業連邦は六割の兵を失い、争っていた国境部は大きくハイセルク帝国へと傾いた。

◆

激戦から一刻、五体満足の者は休む間もなく戦場で動き続けていた。敵が残した物資と遺品漁あさりは、士気の向上につながるとしてハイセルク帝国では認められている。自分が斬り殺した相手の懐を漁るのはウォルムも気が引けたが、気後れすれば残る物は何もない。小隊長と呼ばれていた男の遺体からは収穫が大きい。銀貨・銅貨の入った小袋、固焼きしたビスケット、目玉は脛すねから膝までを防護する脛当て。胴部はサイズが合わずウォルムには身に着けられなかった。

「大人しく寝てろよ」

効くかどうかも不明だが、ウォルムは死者に手を合わせる。何せ文字通り死体が歩く世界だ。何もしないよりはマシであった。

死後も握り締めていたツーハンドソードを無理矢理手のひらをこじ開けて抜き取る。まるで死者の念が詰まっているようだが、従軍僧侶が居るので魔障による魔物化の可能性は低い。ウォルムが手を合わせたのは根が小心者であり、前世の感性を捨て切れないからだ。性格に引ひき摺ずられたのか、容姿も平凡そのもので、隊列に紛れると、同じ分隊のメンバーにすら気付かれない時もあった。

剣も悪くない品であったが、ウォルムは既にそれよりも質の良いいロングソードを所有している。暫しばし思考の海に沈んだ末、声を張り上げた。

「誰か剣が欲しい奴は居ないか？　立派なやつだ。何かと交換したい」

偉大な物々交換の時間だ。これだけ遺棄物があればウォルムのニーズに合う者が一人や二人は居るはずであった。小物であればウォルムも持ち歩いたろうが、ツーハンドソードは嵩かさ張ばる。何ど処こぞの猫型狸たぬきのような《魔法袋》を持たないウォルムにとっては無用の長物だ。もう一度声を張り上げる前に一人の兵士が反応した。

「盾が随分とボロボロだな」

攻撃を受け続けたウォルムの盾は、酷く傷付き、一部は貫通している。次も使用すれば戦闘中に破損する恐れが強かった。それに引き換え、男の持つ盾は派手な装飾もなくシンプルで堅けん牢ろうな作りだった。

「持たせてくれ」

「ああ、いいとも、俺も見たい」

一時的に物を交換したウォルムは材質や補強に目を向ける。持つと見た目よりも軽く、叩けば頼もしい音が返ってくる。男もツーハンドソードを気に入っていた。ウォルムと兵士は顔を見合わせ頷うなずいた。こうなれば言葉など不要であり、お互い満足の行く交換となった。ウォルムは盾にスリングを通すと、背中に背負い物色を続ける。

「なんだ。まだ息があるぞ」

ウォルムの視界の端で戦利品を漁っていた分隊の仲間が、虫の息となったリベリトア兵を見つけた。生きていれば纏めて奴隷送り、身みの代しろ金きんを払えるような貴族や金持ちならば解放される。

「た、助け、てくれ」

腹部からは臓物と血が溢れ、肩口にも深い裂傷が刻まれている。回復魔法を使ったとしても血が流れ過ぎ助かりそうも無い。リベリトア兵の助命を乞こうか細い声が繰り返しウォルムの耳に届く。

「おー、こりゃ、ダメだな」

発見してしまった兵士は面倒臭そうに立ち上がると、腰のロングソードを引き抜き、地に伏せているリベリトア兵の喉元へ突き立てた。

ウォルムは止めることもできたが、止めなかった。リベリトア兵の腹ふっ腔こうからは臓腑が溢れ漏れ、延命したところで苦しみが続く上に、資源の浪費となるからだ。理性では理解できたもののウォルムは不快感に無意識に眉を歪めて、成り行きを見届ける。

「あ、っヴ、ぅ」

雑な奴だとウォルムは内心舌打ちをする。急所から外れ、即死できなかった兵士は、口から血ち反へ吐どを吐き出し呻うめくと、自身に刺さる剣を確かめるように握り締めた。

「下手くそ、退どいてろ」

声の主はウォルムが所属する分隊の長だった。息苦しむ敵兵を見兼ねたのであろう。友兵を手で退かすと、肩に担いでいた戦斧を持ち上げ振り下ろした。頭蓋骨の割れる鈍い音が響く。今度こそ兵士は息絶えた。ウォルムは遺体から視線を外す。分隊長は死体を一いち瞥べつすると、横に控えていた兵士に吐き捨てた。

「ティバード、俺が死にそうな時に、お前にトドメは頼まんぞ」

顔を歪ませた分隊長は鼻を鳴らした。ウォルムの上官であるデュエイ分隊長だ。全身の戦傷が戦歴の長さを物語る。背は平均的でウォルムよりも少し高い程度であったが、丸太のような腕と分厚い胸板は頼もしく、何よりスキル《強撃》を持つ。

かつての世界と異なり、この世界の人間の個体差は大きい。何せ、従来の個性に加え、《魔法》や《スキル》と呼ばれる理さえも捻ねじ曲まげ変質させる能力を持つ個人が居るからだ。

男の腕をへし折る女、動物よりも俊敏な斥候、斬撃を素手で弾く武ぶ僧そうまで存在する。デュエイ分隊長もそんな一人だ。彼の戦斧は敵を防具ごと叩き斬る。敵では会いたくない人種というのがウォルムの率直な感想だった。

騒動が収まり、事切れた死体をウォルムは一瞥する。信仰を持っていたかも不明だが、ウォルムは静かに手を合わせる。罪悪感を薄れさせる偽善的な行為だ。理性が批判的な意見をチラつかせるがウォルムは無視をした。

「なんだ、ウォルム、またやってるのか」

「癖みたいなもんです」

「ふーん、そうか、まあ、悪い感じはしないな」

ウォルムの返答に、デュエイ分隊長は短く言葉を返す。興味を失ったのか、強面こわもての上官は話を切り上げた。死体から目ぼしい物が無くなった頃、分隊に集合が掛かる。

「俺の分隊は一帯の死体の処理を命じられた。幸い、今回は捕虜が多い。好きに使っていいそうだ。ちゃんと見張れよ」

集合した分隊の横には集められた捕虜達たちが座り込んでいた。ウォルムは端から端まで視線を走らせる。数で言えば二十人弱といったところであった。致命傷を負った者はいない。居たとしても間引かれている。頭部や腕部に打撲や裂傷が目立つ者もいるが、作業には支障はないとウォルムは判断した。

四人の捕虜の監視を命じられ、ウォルムは彼らの状態を確認する。脱走などもってのほかだが、作業中に死傷させてしまっては、人的資産の無駄な消費に他ならない。見たところは大きな怪け我がはない。顔を腫らしているか、大きなコブがある程度である。要領良く降伏したのだとウォルムは推察した。

彼ら四人の首はお互いに縄で結ばれ、脅威になるような物も身に着けてはいない。《スキル》や《魔法》持ちの場合は、危険ではあるが、素手で打開ができる技量を持っているならば、捕虜に取られてはいないだろう。厄介な能力持ちは、何時だって逃げ切るか殺されるかの二択だ。死体に残された防具や衣服を捕虜に剝ぎ取らせる。血に誘われた虫や鳥が喜々として群がってくる。ウォルムはうんざりしながらも槍や手で追い払う。

その度に捕虜は驚きに肩を震わせ、作業を続ける。戦闘により心身が磨耗したに違いないとウォルムは哀れんだ。別の分隊が捕虜を使い掘った墓穴へ、次々と死体を放り込んでいく。何人目かも分からない遺体を運び上げる際に、ウォルムの目は釘くぎ付づけになった。

「……フーゴ、死んだのか」

そこにあったのは、同じ分隊に所属し、隣村から来た青年フーゴ〝だった〟モノ。ウォルムとは歳としも生まれた地も近く、故郷や共通の知り合いの話題で語り合う仲であった。歯ごと下顎を砕かれ、舌が口から飛び出ている。苦く悶もんに満ちた表情で両眼は開かれたままだ。国境山間部の初陣からウォルムと共に戦場に身を置いてきた。それが呆あっ気けなく遠い大地で骸むくろを晒さらす。自身との差はなんだ。前世の記憶の有無か、運の無さか、殺し合いの適性の差か、ウォルムは考え込むが答えは得られない。どのくらい無言で見下ろしていたか、痺れを切らした捕虜が体を僅かに動かしたのを、ウォルムの両眼は素早く捉えた。言葉も交わさず、無表情で彼らを見つめる。

「お、俺はやってない」

「俺もだ。怖くて槍なんか刺せなかった」

まるで弁明するように捕虜達が口を開く。ウォルムは彼らの行動に驚かされた。まるで私怨で彼らは殺されると言わんばかりの怯おびえようだ。あり得ない。思うところは何もないと言えば噓うそになるが、これは戦争なのだ。そう戦争なのだ。所属する共同体が選んだ意思に従い彼らは働いただけだ。

彼らが好き好んで殺人を犯した訳ではない。戦争で敵を倒しただけなのだ。それはウォルム自身にも当てはまる。そこに私情を持ち込み、捕虜である彼らを殺せば、兵士ではなく、ただの殺人者にジョブチェンジしてしまう。兵士としての仕事、責務に従うのみ。その一線だけは譲れない。殺していいのは兵士としての時だけだ。そうでなければ高倉頼蔵として、ウォルムとして、人としての根本が崩れる。

自己保身の為に僅かな躊ちゅう躇ちょで人を殺あやめる自身は異常者なのか、人を殺せなかったと主張する彼らの方が、よほど文化的で人間らしいかもしれない。そんな考えが頭を過よぎったウォルムは、思考の海から帰還を果たす。かつて戦友だったモノの目蓋を指で閉じ、舌を口こう腔こうに押し込む。

「運べ」

三文字で意図を察した四人はそれまでと同様に運び始めたが、遺体はより丁重に扱っていた。まるで揮発性や爆発性の危険物を取り扱うようであった。集められた死体は、敵味方区別なく折り重なるように積み上げられていく。従軍僧侶が聖水を振ふり撒まき、戦地跡に出没し易やすいグールやスケルトンの類の魔物が発生することを防ぐ目的で、祈りの言葉を紡ぎ続けている。死体だけで千五百体を超えていた。今晩を越えられない重傷者も出てくるだろうと考えるとウォルムは憂鬱になる。

ハイセルク帝国の死者は三百人程度だそうだから、リベリトア商業連邦の被害の大きさが窺うかがえた。死体の処理を終え、日が沈み掛け、炊事の煙が一斉に上がり始める。個人の携帯食もあるが、あくまで緊急時だ。配給が続く限りウォルムは手を付けたくはなかった。それに今日は戦利品が多い。

分隊単位で炊事は行われ、デュエイ分隊は二名の死者を出しながらも、優秀な戦果を収めたとして、食料品に加えてワインとエールが支給された。酒は減ることはあっても急に増えることは無い。恐らくは敵本陣に大量に残された物資の一部だとウォルムは睨にらんだ。

リベリトア商業連邦は弱兵が多いが、経済力に優れている。国土は海に面し、鉱山や迷宮を抱え、物流の要となる河川もセルタ湖と呼ばれる巨大湖から国土を横断する形で流れている。地下資源に乏しく、自国の食糧も不足気味の祖国ハイセルクにとっては、実に不公平な相手だ、とウォルムは辟へき易えきした。余計な雑念から目を背け、目の前の食事にウォルムは意識を向ける。

今日は固焼きしたパン二つ、塩漬けのニシンとタラ、ザワークラウトまで付いていた。極め付きは鮮度の良い馬の死体や足の折れた軍馬を木で吊つるしながら血抜きが施され、汚染されていない馬肉だ。筋肉質だが最前線で得られるタンパク質の中では最上級であり、ウォルムを含めて嫌がる兵など存在しない。

大鍋には馬肉とジャガイモが煮込まれ、何処から採取してきたのか野草まで含まれていた。馬肉からは旨うま味みが溢れ、嚙んだ際も固い肉質が歯応えとなっている。ジャガイモも煮崩れを起こさず、食べ応えがある。ウォルムは一心不乱に食事を口に放り込んでいく。

兵士の何人かは、慣れない死臭と戦闘により口を押さえ、食事が進まない。初戦では仕方ないだろう。ウォルムのかつての苦々しい記憶が頭を駆ける。ウォルムも通った道だった。死臭が漂う中で肉を食べることには嫌悪感を持っていたが、戦歴を重ねるほど、感覚が鈍くなるのを自覚していた。人として幸せなことかは分からないが、今は目の前の食事に集中できれば、ウォルムはそれで良かった。

「ウォルム。聞いたぞ。敵兵を九人倒したそうだな。俺は十五人仕留めたから俺の勝ちだが、見込みがあるぞ」

ウォルムは酒臭さの正体を振り返ることなく理解した。酒瓶を二つ抱えたデュエイ分隊長がウォルムの首に腕を回したのだ。

「いや、デュエイ分隊長には勝てませんよ」

本心であった。ウォルムは不本意ながらも戦や殺しの才があるのを仲間に認められつつあるが、デュエイ分隊長は別格であった。

「さぁ、飲め」

気分良さそうに壮年の上官がカップにワインをなみなみと注つぎ込こんだ。苦笑したウォルムがカップを上げると、デュエイ分隊長は半分残ったボトルをカップにぶつけて一気に飲み干した。凄すさまじい飲みっぷりにウォルムは感心するが、他の分隊員の分が無くならないか心配になる。酒の総量を確認すべく周囲に目を向けると、他の分隊員も酒を抱えていた。

「ウォルム、不思議そうな顔をしているな」

右に座っていた男がエール樽だるを抱えて微ほほ笑えむ。その兵士はウォルムが入隊した時からペアを組んでいるホゼであった。肌が色黒の為、目を凝らさなければ暗闇に紛れ顔が見辛づらい。情報通で物資の確保の手際も良く頼りになる存在だった。髪は巻癖があり、陽気な見た目とは裏腹に、なかなか辛辣な一面も持つ。

「よくそれだけ酒があったな、と思って」

「敵の指揮官の一人を捕虜にした時に〝魔法袋〟も鹵ろ獲かくしたらしい。その中には戦勝用の酒がたんまり入ってたんだとさ」

魔法袋はこの世界での物流の主役であり、兵へい站たんを支える要だ。腰袋程度の大きさで大型の背はい囊のうから倉庫クラスの物資が収まる物もある。機械化が進んでいない世界にもかかわらず、兵の動員数が多いのは、かつての世界では存在しなかったこうした魔道具や魔法の存在が大きい。

ウォルムもお目にかかりたい品であったが如何いかんせん、入手難易度が高過ぎる。主な入手ルートは二つ、迷宮や遺跡から産出される遺物である魔法袋。そして世界樹を有するアレイナード森林同盟から少数作り出される魔法袋だ。

アレイナードが生産方法を秘匿している為、軍の他には貴族や大商人くらいしか所有していない。ホゼ曰いわく、例外を挙げれば迷宮や遺跡で獲得する機会の多い冒険者くらいだそうだ。遺跡や迷宮から出土する天然ものの方が、容量が多いと言われている。

「そんな訳で、俺達が美お味いしく祝杯を上げている訳だな。リベリトアの成なり金きん共には感謝だよ」

先程飲み干したワインの代わりに今度はエールが注がれる。氷も冷蔵庫も無い為、常温のエールであったが特有の甘みと酸味、最後に来る苦味は悪くないとウォルムは飲み進める。合間にニシンの塩漬けを口にする。塩漬けの為、かなり塩気が利いているが、戦闘により流れ出た汗で塩辛くは感じない。エールと合わせて食べれば、寧むしろ丁度良いと言えた。

人を殺め、遺体が眠る側そばで生き残った戦友と祝杯を上げる。ウォルムは行き場のない感情を周囲に悟られないように抑え込み、天を見上げる。双子月が太陽を追い出し、夜空を駆け巡ろうとしていた。異世界を象徴する二つの月。価値観も法則までも異なる世界に、戸惑い苦悩しながらも順応しなければならない。ウォルムが生きていくにはそれ以外なかった。

「是非も無し、か」

◆

大敗を喫したリベリトア商業連邦は、自身が主張する国境線よりも大きく後退すると、防衛に適した河川で陣地の再構築を果たす。土属性魔法による空堀と盛り土、魔法袋と馬車による資材運搬で、一夜城とも呼ぶべき砦とりでが形成された。決め手の無いリベリトア商業連邦、現状維持が望ましいハイセルク帝国は消極的な戦争を継続している。

そんな行き詰まる戦線で、リベリトア側からの働きかけにより身代金による捕虜解放は行われた。貴族や高位の軍人が解放されたのはウォルムの想定通りだったが、平民の兵士までリベリトア商業連邦は買い取っていった。気前の良いことに、迷宮を有する大貴族が一括で大魔法銀貨を出した。そのような訳で、ウォルムは所属するデュエイ分隊共々、捕虜交換の場の警備に当たっていた。

「生まれる国、間違えたかな」

ウォルムがぼそりと呟くと、脇腹を小突かれる。そこにいたのは戦友であるホゼだった。

「おいおい、デュエイ分隊長なら良いが、他の指揮官に聞かれると河に沈められるぞ」

河には渡し舟が何隻も往復を重ね、捕虜達が河の向こうに運ばれていく。奇襲を警戒して対岸には多くの弓兵や魔法兵が配置されている。

何とまぁ、何処から持ってきたのか、大型の弩砲バリスタまで据え付けられているのを見て、ウォルムは呆あきれるしか無かった。対するハイセルク帝国も負けじと対岸に攻撃可能な兵種を配置しているが、あちらが正規軍とするならば、こちらは正規軍の装備を奪った山賊のような連中ばかりだ。

兵として戦争をするならばハイセルク帝国を選ぶが、民として過ごすならリベリトア商業連邦の方が良いかもしれない。とは言え諸外国の生活ぶりを知らないのだ。比べようが無かった。ウォルムの横を捕虜達が通過していく。整った服装と肌の状態を見れば、身代金を個人で支払うことのできる身分の高い者達に違いない。

対岸で𠮟責される者や抱き合う者などヒューマンドラマが繰り広げられていた。ウォルムはつまらない三文芝居を延々と見せつけられ、胸焼け気味だった。同僚であるホゼも欠伸あくびを嚙み締めるのに必死になっていた。目を逸らして、任務を放棄する訳にもいかないウォルムは、人の列に視線を戻す。続いて身分の低い者達だ。捕虜は二百人もおり、渡船を待つ列が延々と続く。

目で追っていると、先日墓穴を掘らせた捕虜達が通過していく。一瞬目が合うが慌てて逸らされた。あの時とは違い防具に付いた返り血、使用して汚れた槍も剣も綺き麗れいになっているのだが、どうも怖がられている。わざわざ炊事をして消化の良い物を作ったにもかかわらず、捕虜達は怯えて食事を取らなかった。毒が入っていると思ったらしい。

そんなまどろっこしく手間の掛かる方法を取るかとウォルムは吐き捨てた。保存や使用法に難のある毒物よりも即効性のある剣を突き刺せば済む些さ事じなのだから──。

とは言え、確かに死体を埋めていない墓穴を残していたが、捕虜用ではなく、手遅れになった重傷者や急死した死者を埋める為だと説明しても捕虜は納得しない。大隊長が捕虜の反抗を摘む為に、多めに土を掘らせ、疲弊させたのが裏目に出ていた。最後の兵を見送り、何事もなく捕虜交換は終わった。

ようやく終わったお別れ会である。このまま緩やかな膠こう着ちゃく状態が続くことをウォルムは願っている。河川を挟んだ領土を維持したいハイセルク帝国と自己が主張する国境線まで押し返したいリベリトア商業連邦との戦いは続きそうだった。

◆

恒常陣地の構築が進むにつれ、部隊は次々と引き抜かれていく。ウォルムが所属する大隊はその第一陣であった。二千人規模の人員の移動は兵站に負担をかける為、小隊・中隊単位で道を変え集合場所を目指すらしい。領土争いが続く南東のリベリトア商業連邦戦線から、併合した北西部の旧カノア王国領へ移動する中、幾つかの小隊・分隊は任務を与えられていく。デュエイ分隊もその中の一つであった。

分隊は水源近くに巣を張ったゴブリンの討伐を命じられた。ウォルムも人ほどではないが、魔物も殺し慣れている。戦場には魔物が好む死体が豊富だ。奴らにとってはバイキング形式の食事会に等しい。しつこくやってくる邪魔な客を何度も追い返すのは、ウォルムにとっては手慣れた作業だ。

それに死体も放置すればグールやアンデッド等に魔物化する。死体に寝込みを襲われたのは一度や二度ではない。殺した相手を再び殺すはめにもなれば神経質にもなる。

大体の国では、魔物の討伐や迷宮の探索などは冒険者の仕事である場合が多いが、ハイセルク帝国などの一部の国では冒険者制度そのものを拒否していた。国力以上の兵を抱えるハイセルク帝国は、兵士を遊ばせておく余裕は存在しない。お陰でウォルムは冒険者紛まがいのことをさせられている。お手隙だからと鳥獣駆除に軍が派兵されるようなものである。

高位の魔物に対しては専門の部隊が派遣されるらしいが、低脅威のゴブリンの群れならば周辺の分隊や小隊クラスで処理が行われる。中には訓練すら積んでいない村人が、少数のゴブリン、オークすら討伐することもある。ウォルムも村での青春時代の幾度かを、ゴブリンやオークの撃退に捧げ、汗を流したものであった。

村での情報ではゴブリンは五十匹以上、最初は少数が目撃され、村人により駆除されていたが、ある日、川で仕事をしていた男女が襲撃に遭い連れ去られる。それから味を占めたゴブリンが村周辺に出没するようになり、家畜の被害も増加。ゴブリンの母数が増えれば更なる被害が予想されることから、今回軍の派遣が決定したのが経緯であった。

村を出発した分隊はデュエイ分隊長を先頭に森を進んでいた。僅かな起伏があるものの概おおむねは平地に等しい。魔領と異なり強力な魔物は討伐され、今回のような低位の魔物が流れ込んでくるのみだ。ひたすらに足を進めていたウォルムだが、分隊長が静止するのを見て全員が足を止めた。

「おう、良く聞け、もう半はん刻ときもすれば、奴らの巣だ。足跡や獣道も増えている。油断するんじゃねぇぞ」

デュエイ分隊長は戦闘面の気配りは良くできており、戦闘技術でも小隊長を凌りょう駕がすると言われている。そんな歴戦の猛も者さが何な故ぜ、小隊長に選ばれないのかは理由が簡単だ。基本的に楽観主義者で、良く言えば何事に対しても余裕があり、悪く言えば雑なのだ。おまけに口調も悪い。管理職の側面もある小隊長以上では、真価が発揮しにくいに違いないとウォルムは納得している。その上、煩雑な手間暇の掛かる小隊長をデュエイ分隊長自身も嫌がっている。

隊員達は前方に進む兵士が踏んだ場所に慎重に足を運び、腰回りの剣や防具に引っかかる枝をゆっくり手で退ひかせていく。金属が擦れる場所には布を巻き付けている。ウォルムも例外ではなかった。先日の戦いで衣服を必要としなくなった兵士のものだ。死んだ人間から衣服まで剝ぎ取るのに抵抗もあったが、今となっては必要なことだったとウォルムは割り切っている。

進むにつれて密集していた草木の間隔が離れていく。隊員の姿勢は既に地を這はうような姿勢となり、全員の視線は一点に向けられた。

人型で背は低く子供と変わらない高さ。歯は犬歯が目立ち耳は人間よりも尖とがっていた。肌は吹き出物や凹凸が目立ち何より緑色だ。ウォルムが見慣れたゴブリンで間違いなかった。手には原始的な石せき槍そう、棍こん棒ぼう、盗んできたのであろう農具も入り交じっている。知能のある魔物は数が揃そろうと厄介なのは、ウォルムは経験則で学んでいる。どう料理するのかと逡しゅん巡じゅんするウォルムにデュエイ分隊長より指名があった。

身振り手振りで殺すように命じられる。ウォルムはゆっくりと頷くと、中腰のまま隊列を離れてゴブリンの側面に回っていく。足を置く場所を選びつつ、小枝や落ち葉を踏み鳴らさないよう神経を使う。距離が詰まるにつれて息をどんどんと細くしていく。乾いた唇を軽く湿らせ、必殺の間合いに入り込んだウォルムは、槍の柄の一番後ろを握り締めながら一挙に喉笛を貫く。槍が貫通したゴブリンは声を上げることなく即死だった。崩れ落ちそうなゴブリンを槍で支えながら地面に置き、足を持ち引き摺っていく。隊列から仲間が補助に加わり、死体を木陰に隠す。ウォルムの肩を分隊長が軽く叩く。

「良くやった。いい手際だ」

その後、ゴブリンと分隊は遭遇することなく、目的の場所へと辿り着いた。ゴブリンの歩ほ哨しょうから数十メートルの場所がゴブリンの住すみ処かであった。小規模の崖がゴブリンの住処であり、枝と土で住居が築かれ、崖の洞窟にも巣が続いている。自然に形成された物とは考え辛く、恐らくは人工の洞穴に違いない。

姿勢を低く保っていたウォルムはゆっくりと両眼を草木の隙間から覗のぞかせる。見える範囲で三十体は視認できた。火がくべられた近くには骨が散乱している。家畜である水牛やヤギ、魔物の一種であるワイルドボア、その中に交じり、人間の頭蓋骨が見えた。拐われた村人に違いない。ウォルムには驚きはなかった。魔物に拐われた人間が辿る末路の一つ、殺す犯す食すが奴らの基本行動であった。

「ウィラート、やれ」

分隊長は、部下の一人に命じた。事前のやり取りは何も無かったが、これから何が起こるかは、ウォルムを含めた全員が理解できた。返事が無いままウィラートは前に出る。無口で暇さえあれば全身の毛を剃そるのが趣味のウィラートだが、分隊内では一芸を以って、一目置かれている。

ウィラートが手に魔力を集中させると火球ファイアーボールを体現させる。分隊唯一の魔法持ちマジックユーザーは、戦闘から炊事まで幅広い面で頼りにされていた。巣の中心に打ち込んだ火球が爆発を起こす。爆風により骨は散乱し、中心地にいたゴブリンは四散。周囲にいたゴブリンまでもが重篤な火傷やけどを負っている。

突然の出来事にゴブリン共は、硬直していた。対してデュエイ分隊は為なすべきことを理解しており、ウォルムにとっては宴うたげを開始する花火に等しい。分隊の仲間は声も上げずに一挙に間合いを詰め、得物を振っていく。ウォルムもその例に漏れなかった。放心していたゴブリンの腹部を二度槍で突き刺し、倒れ込んだ頭を足で踏み潰す。

逃走か、抵抗か、右往左往するゴブリンの一匹が無防備に背を向けていた。背中側から腹部まで槍が一直線に通り抜ける。風通しが良くなったゴブリンであったが、最下層とは言え生命力が高い魔物だ。人間ならば動けない傷でも這いつくばって逃走を図っている。逃れれば知恵も付き厄介な相手となる。ウォルムは逃すつもりなど毛頭無かった。槍を逆手で持ち、頸くび目掛けて槍を振り下ろす。一瞬の痙けい攣れんの後に動かなくなった。

ウォルムの視界の端に影が映る。その場を飛び跳ねると、棍棒を持ったゴブリンが勢い余って同族の亡骸なきがらを叩いた。反射的に頭部を目掛けて横薙なぎに振った槍は、両眼を切断させ、ゴブリンをのたうち回らせる。

悪あがきだろう無茶苦茶に棍棒を振るゴブリンを、ウォルムは範囲外から刺し殺す。そうして処理する間に、他の分隊員も同数程度仕留めて回る。デュエイ分隊長は得意とするスキル《強撃》でゴブリンを纏めて三匹吹き飛ばした。

餌食となったゴブリンは胴体が二つに分かれ、頭部そのものが吹き飛んだ個体も居る。洞窟から残りのゴブリンが溢れ出てくるが、出てきた端から刃や鈍器の餌食となっていく。既にウォルムが相手取るゴブリンの姿は消えていた。

「レイヌス、ティバード、ダンファン、半分連れて外の後始末をしろ。後は俺と来い。槍は役に立たん。剣で行くぞ。ウィラート、明かりを出せ」

目め出で度たくウォルムは洞窟の突入組に選ばれた。外の指揮は戦闘経験の長い通称三馬鹿に委ねる。狭い洞窟の為、槍は外の地面に突き刺し、ロングソードとラウンドシールドを手にして洞窟内を進む。

「《トーチ》」

デュエイ分隊長は悩むことなく洞窟の奥へと進んでいく。二番手に付いたウィラートが魔法の《トーチ》を使用すると、洞窟内が炎で照らされる。驚いたのはゴブリンの方だった。暗闇に慣れたゴブリン達はふらふらと武器を振るが、待っているのはデュエイ分隊長による鉄の暴風だった。結局ウォルムがやることと言ったら、窪くぼみに隠れていたゴブリンと死んだフリ──尤もっともも瀕ひん死しではあったが──をしていたゴブリンにロングソードをご馳ち走そうしてやったくらいだった。奥は開けていて、教室程度の空間が広がっていた。

換気が悪くウォルムの鼻腔は直すぐに臭気に音ねを上げそうになる。ぐだぐだと文句を言ってもいられなかった。まだゴブリンに加えて、リーダー格が残っている。人間と同等の大きさのゴブリン──ホブゴブリンは何処かで拾ったであろう錆さびた剣を誇らしげに掲げた。なんと勇ましい姿であろうとも、ウォルムはかの魔物に同情した。

相手はデュエイ分隊長なのだ。斬りかかるホブゴブリンだが、ぶつ斬りにされるまでの時間は他のゴブリンと変わらなかった。血ち溜だまりに倒れるゴブリンを念の為に刺していくが、案の定、一体が擬死していた。他にも取りこぼしが居ないか念入りに調べるウォルムは寝床であろう藁わらの奥に影を捉えた。

そこにいたのはゴブリンではなく女性だった。全身に引ひっ搔かき傷が刻まれており、肩と背中が特に酷い。男が食われたにもかかわらず、彼女が生き延びている理由をウォルムは察した。ゴブリンは他の生物の腹を借りて繁殖することができる。

「生きているか、助けに来た」

倒れ込んで動かない彼女にウォルムは呼びかけるが、返答は短かった。

「こ、ろして」

投げ掛けられた言葉を咀そ嚼しゃくするのにウォルムは時間が掛かった。再度呼びかけて肩を揺するが、返答は同じだった。周りを見渡すが、誰も喋しゃべらない。

「お、ねがい殺し、て」

デュエイ分隊長だけがゆっくりと頷いた。殺す必要があるのか、ウォルムは本能や心が同族殺しを懸命に避けようとするが、同時に理性が懸命に働く。ゴブリンの産み袋として潰された手足が嫌でも目に付いた。

自然治癒は勿論、並の回復魔法でも治らない。全身に刻まれた傷は肉体も心も癒えることはないだろう。村に帰って人並みの暮らしができるのか。誰かに代わって貰もらいたかったが、どの道誰かがやらなくてはいけなかった。ウォルムがやらなければその分、分隊の誰かが苦しむことになる。

意を決したウォルムは、剣先を肋ろっ骨こつの隙間から心臓に当てると、彼女が静かに呟いた。剣先が肋骨の隙間から入り込み、心臓まで一挙に達する。完全に動かなくなった彼女を見詰める。

皮肉にも顔は穏やかなままだった。市民の女を殺したのは初めてだ。それも死に間際、当人に感謝されるとは──ウォルムは汚れた剣に目を落とし、続いて事切れた彼女に視線を移す。いつの間にかデュエイ分隊長が横に立っていた。

「やる。突っ立っていられたら邪魔だ。外で飲んで休憩していろ」

差し出されたのは、スキットルに入った高価な蒸留酒だった。

「リベリトアの連中から分ぶん捕どったヤツだ。俺には合わん」

酒ならば何でも水のように飲むデュエイ分隊長の言葉とは思えなかった。ふらつきながら外に出たウォルムは、大木の根元に背中を預けて座り込む。下品で戦闘好きな三馬鹿も異変を察してか、ウォルムに何も言ってこない。

顎あご紐ひもに手を掛けながら兜を取り外し、地面に転がす。鎖垂れがウォルムに抗議するように音を鳴らした。知ったことではない。

外気に露出した頭皮が心地良い。蒸れて痒かゆくなっていた頭をひと撫なでして、手元のスキットルの蓋を開けて呷あおる。鼻から酒精が抜け、一気に喉と胃が熱くなる。ほのかに甘味の余韻を残し、味が消えていく。朝駆けした為、時間はまだ早朝だ。また濁ってしまった心とは裏腹に、樹き々ぎで切り取られた空には、雲一つ無い青色が広がっていた。悪態を一つ吐き、ウォルムはまた酒を呷った。

◆

村でのゴブリン討伐から六日、分隊は併合した旧カノア王国へと辿り着いた。併合地の村々は五年前の戦乱による傷跡が殆ほとんど残されていない。更にそこから北西部へ進み辿り着いたのは、マイヤード領に隣接する都市サリアだった。都市サリアにはハイセルク帝国の砦が併設して築かれ、都市の半分は城壁、残る半分は河川と水堀で覆われている。

ハイセルク帝国領と支流で繫つながる都市サリアは、マイヤードに対する物資の集積場、兵員の補充を行う場所に最適の位置にあり、常時一個大隊以上がこの地に張り付く。今回の侵攻では各方面より大隊を抽出。九個大隊──一万八千人の兵員がマイヤードの併合に集結しつつあった。旧カノア王国の中でもサリアは最後に降伏した都市とあって、五年という歳月が流れても城壁や石橋には魔法や投石による破壊痕が残されていた。

城門を潜り、ウォルムが市内に入ると大通りには商店や民家が所狭しと並んでいる。露店で売買されている物は、ハイセルク本領よりも割高な物が多く、特に食料品は農民時代のウォルムでは満足に買えないだろう。道を行き来する市民達も贔ひい屓き目めに見ても瘦せ型が多く、肉付きが良いどころか、標準体型すらいない。例外は友軍であるハイセルク帝国兵ぐらいだった。サリア砦まで辿り着き、練兵場で待機していたウォルムを待っていたのは、意外な言葉だった。

「まだ全隊が予定通りに集結してねぇ。喜べ、今日は自由行動だ」

「ふー！　自由最高」

「先に酒か？　それとも女か？」

「どっちも頂けばいいだろうがよ」

レイヌス、ティバード、ダンファンの三馬鹿が疾風のように路地裏へと消えていく。デュエイ分隊長はこめかみを手で押さえながらぼやいた。

「おい、話は終わりじゃねぇぞ。たく、まあ、あいつらならほっといても大丈夫か」

己の欲望に忠実、限られた時間を考えれば彼らこそが正しいのかもしれない。何せ、複数の国と大小の衝突を繰り返す我が国である。平時という言葉はウォルムの中で長い間忘れ去られていた。兵役に就いてからは、戦場をたらい回しにされ、生き残りを賭けた死闘を演じ、戦闘の無い期間は練兵と移動に費やされてきた。そんな軍が自由行動を与えるとは、信じ難がたい話だ。新手の訓練ではないかとウォルムは勘ぐってしまう。

「じ、自由行動ですか？」

人間は理解できないものに恐怖を示す。ウォルムが恐る恐る尋ねると、分隊長は奇妙な物を見つけたと言わんばかりの目付きで答えた。

「おう。自由行動が嫌いなのか？」

「い、いえ、そんなことはありませんが……」

「そうだろ。あいつらみたいに酒でも煙草たばこでも女でも好きにやれば良い。デカイ戦になる。悔いなく生きろ。集合時間だけ厳守だ。日の出には隊列を済ませろ。遅れたら鞭むち打うちにされるぞ」

解散とばかりに分隊長が手を叩くと残りの隊員は、蜘く蛛もの子を散らすように市内へと消えていった。残されたのは分隊長とホゼ、そしてウォルムだった。

「それでウォルムは何をするんだ」

「あ、う、うーん……何をしようか」

ホゼに尋ねられたが、長らくなかった自由行動を前に、ウォルムは何をすれば良いか分からなかった。兵役に就くまでは村から出たこともない田舎育ちだ。そもそも農村時代も土いじりの他は、森で山菜を集め魔物を狩っていた。自由に何かを行う機会が長らく消えていたのだ。急に好きにしろと言われてもウォルムは困惑してしまう。

「欲の無ねぇ奴だなぁ」

「俺はデュエイ分隊長と酒を飲みに行く。分隊長が一度来たことがあるから、酒場の確保はバッチリだ。しかも宿付きだぞ。ウォルムも来るか」

助け舟には乗るべきだろう。ウォルムは熟考することなく、二人の後に付いていった。大通りから外れ、路地裏へと入っていく。地元の人間からお目当ての店を探す兵士、物乞いまで様々な人間とすれ違う。そんな路地裏の一角で女性が佇たたずんでいた。

「今晩どうですか」

瘦せ細った十代の女だった。女性特有の丸みを帯びているはずの体は骨や皮が目立つ。通り過ぎる兵に手当たり次第に声を掛けていた。相手にされない彼女はウォルムのところにまで来た。

「今晩どうですか」

「いや俺には必要ない」

他の二人も乗り気ではない。ウォルムを始めとする隊員達全てに拒否され、女性は唇を嚙むと顔を地面に向けた。

「これで何か食べろ」

根本的な解決にならない偽善的な行為だと分かりつつも銅貨を幾つか渡すと、影の落ちていた彼女は僅かに微笑んでウォルムにお礼を言った。どうせ死体から奪った金である。兵士の酒や煙草に消えるよりも、彼女の胃袋に消えた方が硬貨も喜ぶだろう。その後、嬉うれしがる素振りを見せないまま、彼女は別の路地に消えていく。

「ウォルム、餌付けも程々にしておけよ」

「おい、餌付けって」

後ろに居たホゼが注意の声を上げた。下品な物言いにウォルムは顔を顰しかめる。

「彼女が賢かったから良いが、これみよがしに喜んでいたら、物乞いに囲まれていたぞ」

周囲に目をやれば、手足の無い戦傷者や子供の物乞いが目に入る。全員に同じように施しをすることなど、ウォルムにはできない。

「……そうだな。次から注意するよ」

返答に満足したのか、ホゼは頷いた。

「無駄とは言わないが、何なら報酬に対する対価で抱いた方がお互い気を使わないぞ。まあ、路地裏や他の奴の前でするのは俺も気が進まないな」

ウォルムがホゼの視線の先を辿ると、路地裏に消えていく他の隊の兵士達が見える。耳を傾けると暗闇や住居の隙間から甘い声が漏れ出していた。気のせいであろうか、三馬鹿の間抜けな声も混じっている気がした。

「あれは売春婦じゃねぇな。売春宿の集まる地区はここから遠い。戦争で兵隊が多く集まったから生活費欲しさに素人が売春婦もどきをしている。まあ、見つかれば揉もめ事ごとの種だ」

売春街は複雑な利権で成り立っている。何処の世も既存の利益を守る為なら、過激な行動に出る者も多い。分隊長は客引きを相手にせずに路地裏を進み続ける。そもそも見た目の凶悪さもあり、声が掛かるのはウォルムばかりだ。

「しかし、あれだけ戦場で殺し回ってるのに、ウォルムは変なところで甘いな。聖職者や騎士道を重んじる騎士じゃないんだから、施しなんて無意味だぞ。俺達はどこまでいってもただの兵隊だ」

ホゼは同じ兵役組だが、商人の四男という珍しい存在だ。他の商人の使用人として生きる道もあっただろうに、本人曰く、戦場で一稼ぎするのが商人として荷馬車や店を持つ最も確実な道だったそうだ。そんなホゼは戦場を生き抜く上で適応しているし、割り切りも済んでいる。対してウォルムは前世の感覚はどうしても抜けきらないし、捨てることもできなかった。否定も肯定もせず話を聞いていると分隊長が寂しげに呟いた。

「元々旧カノア王国は肥沃な大地だったんだがなぁ。戦争でこうなっちまった」

「へぇ、元々こうじゃなかったんですか」

興味を持ったらしいホゼが分隊長に尋ねた。

「五年前か、増強を続けるハイセルク帝国にカノアが国境でちょっかいをかけてきてな。戦はどうにか勝って、村一つ抑えたら驚いた。奴ら俺たちが主食にしていた豆類を家畜の餌にしてやがった」

そう言って分隊長が荷物から小袋を取り出す。中身は行軍中にウォルムが何度も口にした豆だ。鍋の具材としても重宝している。

「それが今ではこの有あり様さまだ。旧カノアの大貴族マイヤード大公が旧カノア王国を見捨てて、隣国であるフェリウスに鞍くら替がえしやがったんだが、フェリウスの本国から派遣された軍と暴走した領兵が他のカノア王国の領地から家畜を連れ去り、一帯の水田を青田刈り、畑を焼き討ちしやがった。そうしてハイセルク帝国も兵糧が足りず侵攻は今まで見送られた訳だ」

「あーやだやだ。えげつない」

ホゼは頭を振って、うんざりといった様子だ。敵地に食糧を依存する軍隊にとっては焦土戦法は有効だ。魔法袋や従来の世界よりも強力な馬や魔獣によって兵站は強化されているが、ハイセルク帝国を支え切れるものではない。

「マイヤード領の侵攻を一旦諦めて、飢え死にしない程度に現地を食糧支援、旧カノア王国は持ち返した訳だな。マイヤードとフェリウスに対する怨うらみは、ハイセルク帝国に向けられるよりも重い。味方に背中を刺されれば誰だって怒るだろ」

「今回の大隊には旧カノア王国から構成される大隊も参加するっていうんで、心配してたんですが、その様子なら問題ないですね」

その後も雑談を交え、旧カノアに対する知識をウォルムは深めながら、目的の酒場に着いた。二階建てで一階が酒場、二階が宿泊所であった。外壁は調理の際に出たであろう煤すすで汚れ、入り口のドアも乱雑に叩かれてきたであろう細かい傷が刻まれている。ドアを押して入ると、入店を知らせる真しん鍮ちゅう製のドアベルが控えめに店内に響いた。

カウンター近くのテーブルには同軍のハイセルク兵士が五人、奥には常連であろうか、小こ綺ぎ麗れいに飾り付けた装飾品と仕立ての良い服を纏う男達が居た。身なりからすると街の商人だとウォルムは判断した。デュエイ分隊長に誘われるまま、二つのグループと距離を空け、テーブル席に腰掛ける。

「今日は奢おごってやる。久々にウォルム以外の新人が二人も生き残ったからな」

デュエイ分隊長は笑みを零こぼす。鶏冠とさかのように突き立つ赤毛が悪目立ちするバリト、好奇心旺盛で危うい面を見せるノールの同村コンビの二人は、分隊内でも不安要因であった。それが五体満足で初戦を乗り切れたのだ。普段は厳しい分隊長も手放しで喜んでも不思議ではない。

奢りという誤算に、喜々として口笛を吹くホゼに合わせ、ウォルムもニンマリと笑みを溢こぼした。分隊長が手を上げながら視線を向けると、亭主がカウンターの奥から注文の確認に来た。

「エール三つとワインをボトルで一本、直ぐにできる料理はあるか？」

亭主は一瞬、考え込む素振りを見せ答える。

「固焼きのパン、水牛と玉ねぎと豆入りのスープが温めれば直ぐに、後はナマズも人数分あります」

「どちらも人数分くれ。ナマズはフライがいい」

亭主は頷くと厨ちゅう房ぼうに消えていった。他の客に料理の提供は終わっていたのだろう、ウォルムが想定していたよりも早く、エールと共にスープとパンが運ばれてくる。

「リベリトア国境戦に続き、マイヤードでも武運を」

分隊長がジョッキを掲げる。ウォルムは遠慮しないで勢い良くジョッキをぶつける。ゴキャンと軽快な音の後に、一気に中身を飲み干した。慣ならわしのようなものであったが、戦を生業とする兵士にとっては、酒を飲む時はそれこそ中身が零れるほど大おお袈げ裟さに乾杯しなければいけない。慎つつましく乾杯をする兵士など頼りにならないとウォルムは教えられた。気を利かせた亭主が追加の有無を確認するとジョッキにエールが注がれていく。

ウォルムはパンをひと口大に千切り、スープにつけて口に放り込む。水牛の身から溢れた旨味、玉ねぎと豆のコクが口に広がる。スープに沈んだ具をフォークで刺して、口に運ぶ。水牛の硬い身も煮込まれ、柔らかくなっていた。豆も程よく煮崩れを起こし、軽く嚙むだけで実が割れてアクセントが楽しめる。

「道中で豆のスープは飽き飽きだと思ってたが、具材と料理人の腕で化けるな」

実に文化的な食事にウォルムは感嘆の言葉を漏らす。ホゼが賛同する形で頷いた。

「生焼けや生煮えが多かったからなぁ」

賛同するホゼをデュエイ分隊長が戒めた。

「その辺にしておけ。温かいだけましだろうが。加熱係のウィラートが拗すねると、文字通り冷や飯だぞ」

魔導兵ウィラートの有する火属性魔法は、分隊の食事事情においても生命線だった。そんな彼がボイコットやサボタージュに勤いそしんだら、ただでさえ劣悪なウォルムの食生活が完全崩壊してしまう。ウォルムとホゼは肩を竦めて返答すると、再びスープを堪たん能のうする。

そうしてスープを食べ終えるタイミングで、ナマズのフライがテーブルに並ぶ。三枚におろされ、切り身になっているが一人一匹分の為、随分と食べ応えがありそうだと、ウォルムは手を伸ばす。フォークで口腔に放り込む。衣の歯触りの良い食感の後に、舌の上でナマズの旨味が広がる。白身で淡白な味わいの為、衣を纏っていてもしつこくなく幾らでも食べ続けられそうだった。

「フライ、最高ですね」

焼くか煮るだけの食生活は、かつての世界で豊かな食文化で育ったウォルムには辛つらいものだった。それが夜襲も朝駆けも考えなくて良い環境で味わえるのだ。

「前に食べたのはリベリトアの出兵前か？　あれも川魚だがナマズの方が美う味まいな」

ご機嫌の分隊長はエールを早速飲み干すと、ワインに手をかけ始めた。

「ほら、食って飲め」

促されるがままにウォルムは残っていたエールを飲み干すと、空のジョッキにワインが注がれていく。酸味は強いが、フライの油をリセットするには適していた。日はまだ沈んでもいなかったが、酒盛りを止めるものなど存在しない。全てを忘れて、目の前の料理と酒に舌鼓をうち続けた。

◆

「ユース様、都市サリアに集結したハイセルク帝国軍が動き始めたようです」

「ああ、動いたか」

臣下の一人に呼び掛けられたユース・マイヤード大公はゆっくりと頷いた。部屋の中は慌ただしく人が出入りを行い、眼前に広げられた地図には次々と駒が並べられていく。既にユースは魔道具を通じて、宗主国のフェリウスに後詰めの要請は行っていた。地方の村や都市にも早馬を送り、民兵の収集を始めている。

「フェリウス王国は、ウィンストン様が直々に兵を率いて来るようです」

「本気で臨んでいるようだな。フェリウスも」

ウィンストン・フェリウスはフェリウス国王の実弟であり、実戦経験を踏み、国王からの信頼は厚かった。そのウィンストンが司令官を務める。フェリウスはマイヤードを手放す気はない。

更に言えば目障りなハイセルク軍と雌雄を決するつもりだとユースは確信した。ユースが部屋の窓から外を眺めると、早馬が嘶いななきながら門をくぐり抜けるところであった。

「前回の戦から五年、長いようで案外短いものだな」

ユースは反対意見も根強い中で、焦土戦法を敢行、旧カノア王国を離脱した。心を魔物に売ったとも、正気を失ったとも言われた。救え切れぬと線引きした同胞を遠目に国境部の砦を整備し、兵を鍛えた。宗主国になったフェリウスには屈辱的な仕打ちも幾度となく受けた。

それもこの時の為であった。それでも国境部では時間稼ぎが精一杯であろうとユースは理解していた。戦乱の坩堝るつぼで生き残ったハイセルク帝国は、闘争に特化した国家であり、農夫ですら戦闘慣れした者が多い。当事者だったユースは、ハイセルク帝国に対する評価を酷く誤っていた一人だ。所詮は連戦による連戦で国力が落ちに落ちた国だと主流派は軽視していた。

実態は、身体からだは瘦せ細りながらも、牙と爪は研ぎ澄まされた飢えた餓狼だった。文字通り痛みでその代償を味わった。だからこそユースは強権を振りかざし、五年間備えたのだ。

「セルタ湖の部隊は動かさなくて良いのですか？」

臣下が地図上で湖沼に止まった駒を指差す。マイヤードがハイセルクを除く、周辺三ヵ国と国境を接しているセルタと呼ばれる巨大湖であり、水軍の規模も整っていた。兵力だけで言えば七百人近いが、水兵を陸に上げても熟練兵を徒いたずらに失うだけであり、ユースは動かす気はなかった。

「陸戦で水兵は半分も活躍できない。動かさなくて良い」

それにあの巨大湖には、備えが必要だ。クレイストやリベリトアとも繫がっており、何よりアレがいる。ユースは初めてアレを見た時は、恥ずかしくも腰を抜かしそうになった。セルタの名を聞き、ユースには頭の片隅に追いやっていた報告の一つが浮かんだ。

「確か……クレイスト王国がアレ相手にセルタの水軍に協力を要請していたな」

「はい、なんでも水先案内人が必要だそうで──時期の悪い連中です」

並の水軍ではアレから逃げ切ることもできない。クレイスト王国が巨大湖で最大規模の水軍を有するマイヤードに協力を申し出るのもユースは理解できた。この国際的な状況下だ。一つくらい恩を売っておいても損はない。そうユースは考えた。

「無理の無い程度に協力をしてやれ」

ユースは頭を切り替えて舞い込んでくる報告に耳を傾ける。どう楽観的に考えても、国境部での迎撃は望み薄だった。今から兵を送れば、各地から兵が集結する前に各個撃破される恐れが強く、フェリウス王国の後詰めも間に合わない。

そうなると決戦場は自おのずと限られてくる。兵站や兵の負担を考え、最も防衛に適した地をユースは地図上で睨む。その場所はリレフ平野、首都エイデンバーグの前に存在する平野で、その中でも最も高い二つの丘を指差した。

「式場を作り、ハイセルクの悪魔と手下共の為に盛大な舞踏会を開くぞ」

◆　第二章　マイヤード侵攻

集結したハイセルク帝国軍は、砦とりでに設けられた練兵場に収まり切らず、近隣の空き地や大通りにまで溢あふれ出でていた。ウォルムが所属するデュエイ分隊の上位組織であるリグリア大隊の到着が早く、対リベリトア商業連邦での戦闘経験が豊かな大隊として、練兵場でマイヤード方面軍司令官のお言葉を頂ける名誉ある位置に就いていた。

側はたから見ればなんとも栄光に包まれた大隊のように感じられるが、要は校長先生のお話みたいなものだとウォルムは諦めている。三馬鹿は派手に夜を楽しんだらしく、寝不足とアルコールにより顔が青い。それもそうだろう。直射日光に加え地面からの照り返しで鎧よろいが炙あぶられ、中身が音ねを上げるのは時間の問題なのだから。

ここが戦場であればウォルムも悪態の一つでも吐いたであろうが、簡易的とは言えマイヤード攻略戦前の式典だ。そんな粗相をすれば、何が起きるかは簡単に想像できる。完全装備の状態で整列を果たした兵達たちは、視線を逸そらすことなく司令官が上がる演台を見上げていた。

アイドルも真っ青な注目度である。舞台を彩る装飾は、血肉を吸った武具と死地で鍛え上げられた九個の大隊、一万八千人の兵員。高所に用意された演台に主役である一人の男が立った。

遠目にだが、頭髪は年季の入った白髪が目立つ。身体からだは中肉中背だが、不思議と有無を言わさぬ威圧感を感じた。瞳には経験に基づく揺るがぬ自信と知性が感じられる。主役の登場に音が消えた。男はゆっくりと口を開き、言葉を紡ぎ始めた。

「よく集まってくれた。マイヤード方面軍を率いるジェラルド・ベルガーだ」

ハイセルク帝国が小国時代から三十年間全ての大戦に参加し、勝利を収めてきたハイセルク帝国の軍神であり、周辺諸国からはハイセルクの悪魔と名高い老将だった。アレイナード森林同盟、ガルムド群島諸国、メイリス共和国、不動の三大国からはハイセルク周辺で長らく続く戦争を弱小の小競り合いと侮られているが、ジェラルド・ベルガーを小馬鹿にする者は居ないとまで、言われている。

「マイヤードとの小競り合いに勝利してきた古参兵、リベリトアの成なり金きんに戦い方を指導した猛も者さ、魔領で日々魔物を殴殺してきた強者がここ都市サリアに集結している。諸君は我が帝国の武ぶの象徴である」

魔具を使用しているが、練兵場にだけではなく周囲の通りや空き地にまで声が響き渡っていた。ハイセルク帝国軍だけではなく、都市サリアの住民も窓から身を乗り出し、あるいは大通りで演説に聴き入っていた。

「諸君らも知っての通り、旧カノア王国がフェリウス王国の甘言に嵌はまり、我が国と戦争を起こしたのは五年前だ。戦争が終わり以前のような生活に戻れたか」

二つ呼吸を置いてジェラルドは続けた。

「答えは否だ。背信主義者たるマイヤード公爵とフェリウス王国が旧カノア王国を裏切ったからだ。奴やつらが何をしたか、語らなくともサリア市民からなる大隊諸君なら十分に知っているだろう。だが今日は敢あえて言わせて貰もらう。奴らは劣勢に陥ったら半数以上の同胞を見捨て、人々の糧である田畑を焼き払い、食糧も家畜も根こそぎ奪い取っていったのだ」

歴史上繰り返されてきた典型的な焦土戦法が旧カノア王国でも行われていた。軍事施設だけではなく住居・田畑・森を焼き、食糧も根こそぎ奪い、決められた防御線までマイヤード領兵とフェリウス王国軍は後退した。勝利が濃厚だったハイセルク帝国だが、敵地の奥地にまでは物資の輸送は難しく、現地調達に頼らざるを得なかった。

ハイセルク国内では河川と倉庫を組み合わせた後方輸送線とも呼ぶべきラインと集積場が設けられていたが、敵地での兵へい站たんの要となる魔法袋と荷馬車不足は、更なる進軍を不可能とした。フェリウス・マイヤードとしても現地調達に失敗したハイセルク帝国を引き込んで撃退するつもりが、整えていた後方連絡線による物資輸送で軍の瓦解を防いだことに加え、占領地である東旧カノア王国民に対しても、飢えはするが餓死はしない程度に食糧の供給を行い、五年を掛けて占領地を立て直した。

フェリウス王国もマイヤード公爵も傍観していた訳ではない。国土奪還に何度か軍を派遣するも想定を上回る輸送路による運搬能力の高さから、ハイセルク帝国が崩れず敗北。将兵の離反、都市での反乱などを試みるも人民の理解を得られずに失敗に終わる。

「都市サリアの精鋭を以もって、奴らとの五年に及ぶ戦争に終止符を打つ。恐れるな。敵を蹂じゅう躙りんしろ。諸君が望むものは全てマイヤード領にあるぞ。マイヤードとフェリウスに、誰に戦争を仕掛けたのか教えてやるのだ。奴らに死を」

「「「奴らに死を」」」

ジェラルド・ベルガーが演台を叩たたくと、練兵場が爆発するかのように兵士達は応えた。声を上げながら地面を踏み、槍やりを掲げる。盾と剣を打ち鳴らす者も居た。ウォルムも空気を読みそこに参加する。ウォルムのように場に合わせた者もいるだろうが、心からそれを望んだ者は多く、半数以上は熱気に包まれていそうであった。

演説により兵の士気は最大限にまで高められていた。老練な司令官は人々を扇動させるのが実に巧みであり、まさに軍事国家と戦争が闘争の果てに生み出した傑物だった。人々の熱量により都市そのものが震え上がっているようだ。軍国主義のハイセルク帝国の主張は横暴な面もあり、防衛戦争が多いとは言え実に侵略的と言える。

全てが正しいとは思えなかったが、無間地獄のごとく続く戦争も、マイヤードとフェリウスが片付けば、終わりを告げるかもしれない。乗せられていると自覚しながらも、そんな期待がウォルムの中で芽生えつつあった。部隊のあちこちで演説の余韻が残るまま、移動が始まる。血に飢えた兵士が、興奮した軍馬が、一つの集合体のごとく動き始める。マイヤード攻略戦の火蓋が切られようとしていた。

◆

都市サリアを出発したハイセルク帝国軍は、大きく三つに軍を分けた。国境線に設けられた要所である砦には、一度に大軍を張り付けることができない為ためだ。マイヤード領へ繫つながる三つのルート全てが攻略対象だった。ウォルムの隊は主道を塞ぐ形で存在する砦の一つを攻略することとなった。マイヤードはフェリウス本国からの増援を待つつもりらしい。

一方の分隊は、各地の支城を落としながらフェリウスの増援が到着する前に、マイヤード領兵の数を減らすのが与えられた任務だった。眼前に聳そびえる砦は、国境部を守る山城だった。山間の通行路は城門と城壁で塞がれ、左右の山に砦が築かれている。物見による事前情報では、三千人の兵が山城を守っているらしい。

弓や魔法の射程外に敷いた陣地からは、聳える城壁の重厚さが窺うかがえる。高さは三メートル、幅六、七メートルはあるだろうか。攻城戦は大きく分けて二つだ。短期戦か長期戦か、今回は、兵員の数に物を言わせた強行軍による短期戦になるに違いないとウォルムは踏んだ。城門はサリア大隊、我らがデュエイ分隊、その上級組織であるリグリア大隊は、左の城壁が担当となった。

「ウォルム、ホゼ、お前らは置おき盾だてを持て。補充で来た新入りのノール、バリトを付けるから上う手まく使え。ウィラートは城壁の奴らに火属性魔法を撃ち込め。他の奴らはいつも通りだ」

デュエイ分隊長が勢い良く叩いたのは兵士が二人は隠れられるような置盾であった。砦攻めでウォルムも世話になったことがある。魔法やスキルで個人の火力に大きなバラつきがある世界では、肉薄するのには必須の装備である。弾薬と同じで魔力も有限──防御を固め、遠目から無駄撃ちさせるのには有効な戦法であった。

荷馬車の荷台から同じ規格で作られた物が運ばれてくる。更に竹を縛り纏まとめた竹束も用意されていた。試しにウォルムが持ち上げると、両手にずっしりと重さが掛かる。想像よりも重い。竹を上から覗のぞくとカラクリが判明する。竹の節はくり抜かれ、土が詰められた為だ。

かつてウォルムが居た世界の戦国時代でも竹束は多用され、その防御力は甲かっ冑ちゅうを貫く火縄銃の弾丸ですら食い止めた物だった。

「おし、それじゃ集合だ」

ホゼの呼び掛けに新兵達が慌てて駆け寄ってくる。ウォルムはホゼとのペアは慣れたものだが、新兵を含めた四人組は初めてだった。震えてこそいないが、男女の新兵二人の顔は青い。特に鶏冠とさかのような赤髪を持つバリトは、今にも吐きそうだ。新兵の少女であるノールの顔はぎこちないが、なんとか表情を抑えている。ニンマリと笑ったホゼが突然、バリトの股間を摑つかんだ。

「うひぃ、な、何をするんですか」

バリトは抗議の声を上げるが、ホゼに反省の色はない。呆あきれたようにウォルムは苦笑する。

「おいおい、縮んでるぞ」

どうやら息子スティックの具合を確かめて、極度に緊張しているか確認したらしい。続いてホゼはノールへ視線を向ける。

「わ、私は結構です。そもそも無いですから」

断られたホゼは少し寂しそうだった。そもそも触ったら完全にセクハラだ。流石さすがにウォルムでも蛮行は阻止する。

「俺もな、本格的な攻城戦は初めてだ。だが今回は念入りの準備がある。それに前線に投入されはするが工夫代わりだ。分隊長が上から命じられたのは空堀を埋めつつ城壁の高さを減らせとのことだ。いきなり白兵戦じゃないから安心しろ」

ホゼの言葉に二人は顔を見合わせる。顔色は少しばかり良くなった。空堀を埋め、城壁まで土で埋め立て、梯子はしごと兼用して一気に山城を落とす算段である。全て人力なら時間の掛かる作業であるが、ウォルムがかつて過ごした世界とは異なり、この世には魔法という便利なものがあり、迅速に城攻めが行える。

「それに敵が来たらウォルムが叩き斬ってくれるぞ。その辺の村に居そうな顔をしているが、数十人を楽に斬り殺している白兵戦のプロだ。身に着けた装備も殺した奴のものばかりだ」

ホゼが調子良くウォルムの肩を叩いた。二人に視線を向けると表情は引ひき攣つり、距離が離れていく。人畜無害だと信じていた隣人が、連続殺人犯だったと言わんばかりであった。

「人を戦闘狂みたいに言うな。しょうがないだろう。兵役組でロクな装備が無かったんだからな。それに持ち主もみんな抗議していなかった」

皮肉にも戦争に投入されてからの方が身なりも良く、金も持っていた。貧困に喘あえぐ農村部の三男坊や四男坊が一いっ攫かく千せん金きんを夢見てみんな戦場に行きたがる訳をウォルムは理解できた。とは言え現実はそう甘くはない。

最初は威勢が良かったが、戦闘が始まると臓ぞう腑ふを露出させて母親を呼ぶ者、敵を突き刺せずに逆に刺殺される者も少なくない。前世で文化的な生活に身を置き、人権を学んできたウォルムとしては、良いいのか悪いのか通過儀礼を済ませて適応してしまったのは実に皮肉であった。

「お上品な交流会は済んだか？　時間だ。行くぞ」

デュエイ分隊長が言い終わる前に、軽快なラッパが鳴り響く。

「そら開始だ。気張っていけよ」

ラッパに続き後方から太鼓が鳴り響く、前進の合図だった。置盾を両手で持ち上げて前進していく。その後ろを雑穀や塩などを入れるわらむしろである叺かますを担いだ兵士が続く。中身は全て土だった。

頑強に補強された置盾は酷ひどく重く全身が拒絶するが、手放す訳にはいかなかった。二百メートルも進めばその有あり難がたみが発揮されていくのをウォルムは経験している。第一撃は矢だった。飛距離を伸ばす為山なりに矢が次々と射られていく。膂りょ力りょくやスキルによる個人差もあり、着弾がまばらだったが、近づくにつれて正確さを増していく。

「うっ──」

明らかに他のとは一線を画す薄い光を帯びた矢が一直線に飛来した。隣の分隊に所属する兵士が短くうめき倒れ込む。

「急所を晒さらすな。警戒しろ、《剛弓》持ちが居るぞ」

経験豊かな分隊長が叫んだ。生まれ持った才能や修練の果てに行き着くスキルだった。デュエイ分隊長のように、魔法と並び人知を超える力を持つ人間が相手にも居ると判明し、ウォルムは嫌々ながらも覚悟を決めた。

肩や二の腕に鏃やじりが食い込み、兵士が悪態を吐つく。まだ緩い、ウォルムは今までの実戦経験から、ここまでは愉快な弓兵の歓迎会であり、ここからは他の兵種も加わる本番に違いないと歯を嚙かみ締しめた。事実、数分も経たたずに、魔力を体現した魔法が次々と押し寄せてくる。火球、氷の槍、土の砲弾など様々だ。

「来るぞッおおッ!!」

ホゼが警戒の一声を上げて数秒後、水弾ウォーターボールが置盾に直撃した。衝撃は支えていた手に襲いかかる。新兵であるノールが思わず盾を落としそうになるのをウォルムは𠮟しっ咤たする。

「腕が千切れても盾は落とすな!!　死ぬよりかはマシだ」

冷えた水が周囲に撒まき散ちらされ、汗で蒸れていた鎧を洗い流した。なんとも爽やかな気分である。

「親切だな。歓迎の印に水遊びしてくれるらしい」

ウォルムの強がりはそこそこ受けたらしく、三馬鹿や周囲の兵士からは食いしばった歯の隙間から笑いが漏れた。新兵であるノールとバリトも微かすかに笑っている。置盾は騒がしく音が途切れることがない。矢や石は勿もち論ろん、魔法や排はい泄せつ物まで投げ込んでくる。なんと薄汚い連中であろうか、ウォルムは憤慨する。

相手の顔を視認できる距離まで間合いが詰まりつつある。やられっぱなしのハイセルク兵ではない。盾の隙間から矢と魔法を撃ち返していく。火球に飲まれた兵士が城壁の上から踊り落ちたのをみて、ウォルムは歓喜した。

「良いぞ、ウィラート!!」

火球を放った魔法持ちマジックユーザーであるウィラートをウォルムが褒めると、言葉は発せず微ほほ笑えみ返してきた。有力な火点を潰す為だろう。ウィラート付近に攻撃が集中する。

「やりやがったな」

御立腹の分隊長が怒り任せに投とう擲てきした拳ほどの石が射手の顔面に減めり込こみ、卒倒させた。

「そこで待ってろ、間抜け共!!　お前ら全員の臓物を捻ひねり出だし、汚物を詰め込んでやる」

デュエイ分隊長が咆ほう哮こうを上げると、その効果は抜群であった。親の仇かたきと言わんばかりにデュエイ分隊長に火力が集中する。

「今だ。さっさと埋めろ」

殺到する攻撃をものともせずに、分隊長は命令を下した。普段はガサツで脳筋タイプだが、こと戦に関しては頭が回る。土属性魔法で空堀は埋められ、城壁も半ばまで埋め立てられていく。置盾を地面に固定したウォルムは、叺をバケツリレーの要領で受け取り空堀に流し込む。別の分隊は土属性持ちがいたらしく、城壁の下から土を掠かすめ取とり空堀を埋めていく。

敵も防御網を破られまいと必死だ。置盾の隙間から飛び込んだ火球が二個隣の兵員を飲み込んだ。爆散により血肉が周囲に撒き散らされ、体が炎に包まれて兵士が地面を転がる。友兵が土を被かぶせて消火するが、防御が空いた穴目掛けて、矢と投石が集中する。『人の嫌がることは率先してやれ』戦場での一つの真理であり、かつての世界の教師がよくウォルムに言っていたのを思い出す。

盾の隙間から投擲兵が見えた。土と汗に塗れながら作業するノールが狙いだろう。寸分狂わず投擲された岩は一直線にノールへと向かう。

「へぇ、あ!?」

咄とっ嗟さに首根っこを摑み後ろに引くと、つい一瞬前まで頭部があった場所を岩が通過した。

「あ、ありがとうございます」

目を見開いたノールがお礼を返してきた。ウォルムは返答もそこそこに注意喚起する。

「気にするな。それより足元ばかり気にするな。敵は上だぞ」

ノールは何度も頷うなずき返してきた。流れでウォルムがノール、何い時つものペアであるホゼがバリトの面倒をみている。バリトはなんでもそつなくこなすホゼに任せていれば安泰だろう。ウォルムは初めての後輩を殺さないように気を配る。

作業はひたすらに続き、開戦から二時間で空堀を埋め立て、城壁も三分の一まで埋まりつつあった。分隊は疲ひ労ろう困こん憊ぱいだ。元気なのはデュエイ分隊長ぐらいだった。他にもスキルを持っているのではないかとウォルムは勘ぐってしまう。

「来るな。斬り込み隊だ」

分隊長が呟つぶやく。ウォルムが視界の端を向けると、後方から新たな大隊が迫りつつあった。他の大隊とは異なり温存されていた部隊だ。

「都市サリアの歩兵大隊ですね」

目を細めたホゼが何ど処この大隊か判別した。

「元同胞相手に斬り込み隊とは、ベルガー司令官も悪趣味な手を打つな」

周囲の兵士は同意した。

「まだ城壁は埋まっていないですが、梯子で仕掛けるのですか？」

ノールが疑問の声を上げた。ウォルムが疑問に答える前に、解答が直すぐに実演された。全身を鎧で包んだ集団が城壁の根元に飛び込んだ。

「直下に入り込んだ!!」

城壁通路の兵士は懸命に声を上げて、周囲に危険を知らせるが、既に遅い。集団による土属性魔法により城壁高さにまで土は積まれ、サリア歩兵大隊がそこを足場に突入を開始したからだ。

更に隣接する城壁が土属性魔法によって生じた地下空間の崩壊の余波を受け、数十メートルに亘わたり陥没した。土属性魔法による典型的な金掘り攻めであった。ウォルムは内心唸うなる。褒めるべきはその手際の良さだろう。

「裏切り者に鉄てっ槌ついを下せ、一番槍の分隊にはベルガー司令官より褒美が出るぞ」

サリア大隊の指揮官の声に応えるように、サリア大隊は鬼神のごとき攻めを見せる。一番槍を果たした分隊は、城壁通路の守兵を矛で串刺しにすると城壁の上から突き落とす。ただでやられる守兵ではない。最初に乗り込んだ分隊は半数以上が討ち取られるが、後続の流入は止まらなかった。尚なおも作業を続けるウォルム達の下に、伝令の兵士が走り込んでくる。

「リグリア大隊長より命令だ。サリア大隊に後れを取るな。総攻撃を掛け、城壁を突破せよ」

守兵が殺到している今が絶好の機会だとウォルムも同意見であった。

「総員掛かれッ!!」

リグリア大隊長の声が戦場に轟とどろくと一斉突撃の合図が下った。兵員の陰に隠していた梯子を摑み上げ、一斉に城壁へと駆け込んでいく。魔力切れも厭いとわずに敵の反撃も始まるが火線は乏しかった。

「ノール、俺の背中にいろ」

背中に回していたラウンドシールドを構えてウォルムは走り込んでいく。甲高い音と共に盾に衝撃が走る。矢に加えて石まで命中していた。脛すね当あてにも硬い何かがぶつかり弾はじけるが、何かは判断が付かなかった。掛けられた梯子を兵士達が登っていくが、城壁通路から差し込まれる槍に返り討ちに合い、別の梯子は城壁から外され、登りかけの兵士が落下してくる。

無事な梯子に目をつけ登っていく。ウォルムの前に梯子に足を掛けた兵士は横合いから放たれた矢に脇腹を刺され、地面に墜落して苦しんでいた。敵の射手は次の獲物であるウォルムに矢を掛けようとするが、氷槍が顔に突き刺さり、城壁通路でのたうち回り始めた。

「ウィラート!!」

援護の正体は分かっている。ウィラートに違いない。無口で無毛の仲間に感謝しながら梯子を足だけで登っていく。魔法の着弾に気を取られてか、周囲の兵の妨害はなく城壁通路へと降り立った。ウォルムは瞬間的にロングソードを目の前の兵士の首筋に突き入れる。呆あっ気けに取とられたまま硬直した兵士だったが、首筋にポッカリと空いた穴は致命傷となった。

周囲の兵士はまだ対応できていない。続け様にロングソードを横薙なぎに振るい、防具ごと頭部を切断する。何い時つになく剣の切れ味が良いとウォルムは高揚した。刃こぼれすることなく二人を仕留めたウォルムは、ようやく侵入に気付いた兵士と対たい峙じする。

「登られているぞッ!!」

兵士は仲間に警戒を促しながら、ウォルムに切り掛かってくる。この手のタイプは手て練だれが多い。初撃をロングソードで弾くが、続け様に剣で突きを入れてくる。四度目の突きで敵の踏み込みに合わせてウォルムも間合いを詰める。ラウンドシールドで突きを弾きながら、シールドバッシュで手首を強打する。剣を手放さなかったのは優秀であったが、ラウンドシールドで隠れたウォルムの右腕は既に動作を済ませている。

下段の構えから至近距離で突き入れられたロングソードは眼球から入り込むと、頭蓋を砕き、脳のう漿しょうをぶちまけた。ウォルムは視線を外し、次の敵を探す。梯子からは何人かの味方が登ってきていた。そのうちの一人はなんとノールだった。駆けつけた兵士と懸命の斬り合いを演じ始めていたが、経験の少なさと防具の隙間をつかれ、片腕から血を流している。

「先輩っー!!」

ノールの泣きそうな声がウォルムの耳に届く。相手が悪い。全身を隙間無く防具に身を包んだ兵士……いや騎士だった。既に城壁通路の上で二人のハイセルク兵を沈めており、数秒もしないでノールもその仲間入りになるだろう。

「新兵しか相手できないか、雑ざ魚こが」

ウォルムは慌てて反転すると、ラウンドシールドを騎士に投げ付ける。騎士は斧ふ槍そうで防ぎながら向かいあった。

「手癖が悪い、ハイセルクの蛮兵が!!　マイヤードの地は踏ませんぞ」

騎士はラウンドシールドを突き立てながら一挙に踏み込んでくる。空間の限られた城壁通路だ。咄嗟にノールを救う為とは言え、ラウンドシールドを捨てたのは痛かった。奥歯を嚙みしめながらウォルムは覚悟を固め、怯ひるまず盾による打撃を手甲と肩で受け止めてその場で踏ん張る。

想定していた以上の衝撃に無意識に顔が歪ゆがむ。左腕がジンジンと痛むが、動作に支障は無かった。斧槍が横合いから迫る。ロングソードで受け流しながら弾き返すと金属同士が擦れる高音が響き渡った。

一撃をいなすが休む暇など無い。攻撃は連動して行われる。間髪容いれずにラウンドシールドが再びウォルムへと迫る。

軸足を入れ替え、体重を左に傾けながらラウンドシールドを回避して回り込む。騎士もそれに追従しながら斧槍を振り下ろしてきた。ウォルムにはラウンドシールドは無いが、両手でロングソードを握る分、剣圧では勝っていた。

斧槍を押し込みながら引き際に一撃を入れるが、肩の装甲に真新しい傷を付けるのみで終わった。集まってきた敵の守兵はノールを含むハイセルク兵に襲い掛かっている。

分隊長は何処に──ウォルムは無意識に捜してしまう。結果、最初に目立ちすぎた為、梯子を登ろうとすると集中的に妨害を受けていた。本来であればこの手の強敵は分隊長のダンス相手である。己の不運を嘆くウォルムであったが、後輩を見捨てる訳にもいかない。

敵の鎧に傷が増えていくが、同時にウォルムの防具にも傷が入る。敵の騎士よりも関節部の防備が薄い為、どうしても不利であった。すれ違い様に胴に一撃を加えるが、鎧の装甲を前に、本体にダメージを当てられない。

頰を掠かすめた斧槍により血が溢れる。目蓋や額をやられていたら視界が塞がれて詰んでいた。ウォルムの唇が酷く乾く。瞬きを忘れて敵の動きを予測する。再び鎧に傷が増える。斧槍を引っ掛けられ肩の一部が抉えぐられた。

「無駄だ。雑兵ッ!!」

騎士が叫ぶが、先程よりも胴に対する傷が深くなっていた。普段とは何かが違う。状況は劣勢であり追い込まれていたが、血が流れる腕は軽やかに剣を振れている。何かが、何かがはまりそうだった。無駄な物がこそげ落ち、効率よく流れる感覚。引き際に横払いしたロングソードは騎士の脛当てに命中する。装甲の一部が切れていた。騎士もそれを感じ取ったのか、怒りをぶつけるようにウォルムに吠ほえた。

「いい加減、死ねぇええ!!」

中段と上段による鍔つば迫ぜり合あいは互角だった。ぶつかり合いの反動を利用しながら後ろに跳ね退く。斬り合いから間合いが離れる。上段でロングソードを構えていたが、どうにも不足している。実戦でも訓練でもしたことのない構えをウォルムは取っていく。腕を上げ辿たどり着ついた位置は頭上であった。最上段は隙が大きく、乱戦時には向かない構えだ。

「舐なめるな。そんな虚こ仮け威おどしが私に通じるか」

騎士はセオリー通りラウンドシールドを突き立てながら踏み込んできた。視界には乱戦模様が映りながらも見るべきものを見て、必要な間合いで踏み込んだ。戦場に送り込まれてから剣を振った日々、その何いずれとも違うようで、慣れ親しんだ軌道でウォルムは剣を振る。

剣が薄く光り、柄を握る手から剣に魔力が送られるのが分かる。この一撃を外せばカウンターで致命傷を受けるだろう。そんなリスクもウォルムの目に入らなかった。ただこの感覚に身を任せたい。戦場で初めて心から笑みを浮かべたかもしれない。振り下ろされた一撃はラウンドシールドを斬り破ると、肩口から胸まで切断する。時間が止まった。正確にはゆっくりと流れているようであった。騎士は斧槍を落とし、震える声で呟く。

「す、きる《強撃》だ、と、なんで、雑兵が、なんでおれ、がつかえ──」

騎士は最後まで言い終わることなく、城壁通路の血ち溜だまりに倒れ込んだ。

「そ、そんな、隊長が!?」

「エルメル様が討ち死になされた」

周辺の城壁通路を取り仕切る騎士だったのだろう、周囲の兵の動揺ぶりは尋常ではなかった。更に追い討ちを掛けたのは分隊長が城壁通路を登り切ったことだ。デュエイ分隊長が戦せん斧ぷを振る度に、敵の手足が千切れ飛んでいく。

「登り口を確保したぞ!!　いいか、手を緩めるな！　一兵残らず城壁通路から殲せん滅めつしろ」

他の分隊長までもがデュエイ分隊長に返事をする。城壁通路から離れた場所で、攻め口の確保に歓喜するコズル小隊長が見えた。本人は嫌がっているが、やはり分隊長で留とどめて良い人材ではなかった。尤もっとも戦場のど真ん中で口説き落とす訳にも行かず、今は城壁通路の掃除の方が先決だった。

ラウンドシールドを拾いながらノールを助け起こす。ウォルムは怪け我がの具合を確かめた。脇腹と腕に傷を負っていたが深くはない。

「出血だけ気を付けろ。まだ正念場だ」

「は、はい、ウォルムさん!!」

形勢はハイセルク帝国に傾いていたが、まだ城壁通路の奪還を試みる将兵は多い。ウォルムは目に付いた敵兵士に対し、先程の感覚が薄れないうちに剣を振る。先程同様に敵の剣を弾きながら防具ごと胴を斬った。人知を超えた力の領域へとウォルムは踏み込もうとしていた。

殺しが好きな訳ではないが、この世界に生まれ落ちてから、初めて手に入れた《スキル》が何処まで通用するか、今のウォルムには試さずには居られなかった。敵のラウンドシールドも鎧も《強撃》を前に耐えられなかった。普通のロングソードが巨大な戦斧のような一撃に変わる。《強撃》を完全に自身の物としていた。

気付けば城壁通路の階段まで辿り着いていた。ウォルム単独の力だけではない。いつの間にかウォルムの背後に着いたホゼが槍で巧みに牽けん制せいしてくれたお陰だ。

同時に極限まで張り詰めていた集中力が失われるのが分かった。身体の倦けん怠たい感も酷く、《強撃》を習得したとは言え、慣れないスキルの多用により魔力が切れようとしていた。階段を死守しようとする敵兵は牽制と威嚇ばかりで間合いを詰めてこようとしない。ウォルムの目測では十人以上はまだいるだろう。覚悟を固め、踏み込もうとした時、頼もしい声が後ろから響いた。

「ウォルム!!　《強撃》のスキルを身に付けたか、大したもんだ。一ひと先まず休んでろ。あとは俺がやる」

現れたのは全身隙間無く返り血を浴びたデュエイ分隊長だった。ああ、素人でも分かるとウォルムは力を抜いた。敵としては絶対に戦場で遭ってはいけない類の人間だ。分隊長が吶とっ喊かんすると、悲鳴にも似た威嚇の声を上げて敵兵が斬りかかった。一振りで城壁通路から人間が二人消えた。

ウォルムと同じ《スキル》とは思えぬ威力だ。盾に身を隠し、猛進を食い止めようとした敵兵が蹴り飛ばされ、城壁通路から地上まで落下すると地面に血の花を咲かせる。

「あ!?　ぁ、ああ、ァああ──」

「チクショウ!!　なんでこんな奴がァ」

「怯むなッ。怯むなァア」

階段は死体で埋まっていく。ヤケになった兵士がデュエイ分隊長の兜かぶと割りに遭い、有りえない断面を晒したところで、残る敵兵は背中を見せて逃げ出した。

「やってられるか!!」

「くそ、オーガの方がましだ」

中央と左の城壁から後続の部隊が次々と雪な崩だれ込こんでいく。その勢いは止まることを知らない。勝負は決したとウォルムは確信した。

「兵を纏めろ。山場は過ぎたが、取り分を失う前に行くぞ!!」

その掛け声は分隊長というよりも山賊の頭領という言葉こそ相応ふさわしい。デュエイ分隊長を先頭に城壁通路内に築かれた建物を制圧していく。抵抗は軽微だった。残存する敵兵は左右の砦に閉じ籠もるか、多くが敗走していた。内部から城門が開かれ、倍以上の兵士が雪崩れ込んだところで決着が付いた。

砦に逃げ損ない追い詰められた敵兵は徹底抗戦の構えを見せる者も居たが、短時間で皆殺しに遭う。包囲された砦は短期間で降伏を申し出た。朝から始まった戦闘は、日が沈む前に終わりを告げた。

それでもまだ国境部の前ぜん哨しょう戦せんに過ぎない。ウォルムの仕事はまだまだ残っていた。敗走した部隊を追い温存されていた騎兵が砦を走り去っていく。追撃により多くの敵兵が討ち取られるに違いない。

◆

「なんとか生き残ったか」

日が沈み、大きな役割を果たしたサリア大隊とリグリア大隊は砦内の兵員の詰所の一つに入り、夜を過ごそうとしていた。炊き出しの煙が空へと立ち上っていく。城壁の片隅には、武具を押収された敵の捕虜が一ヵ所に集められていた。

かつて捕虜は外貨獲得の為に奴隷として売られることが多かったが、今はハイセルク帝国内の整備や農奴として決められた年数作業に従事すれば解放される。奴隷商と繫がりを持つ者や一部の兵士が反対したが、併合予定の土地であり、前よりも投降者が増えて損害を抑えられた為、主流となりつつあった。

負傷していたが、この戦でウォルムが面倒を見たノールは生き延びている。あの乱戦で一人を仕留め、見事に洗礼を耐え切った。ホゼが面倒を見ていたバリトも鶏冠を萎しなびさせていたが無事であった。今のウォルムの眼前では、新人同士で戦果と戦利品を自慢し合っている。

「見て下さいよ、ウォルム先輩!!　中金貨ですよ!?　へへ、信じられません。金貨ですよ」

「お前、それウォルムさんが斬り伏せた兵士が持っていたやつじゃねぇか、卑ひ怯きょうだぞ」

ノールが手に持つのは中金貨一枚で、貧困層であれば一人が一年間暮らしていける。農村部の人間にとっては大金だ。顔をだらしなく歪ませるノールを見て内心ウォルムはドン引きしていた。ホゼは兵士の死体を手早く漁あさると、兵の詰所からエール樽だるを見つけ出し、小隊分の酒と寝床の確保に成功していた。見事な手腕だとウォルムはホゼを称たたえている。

勝利の美酒に加え、大隊長より褒美が出たそうで、小太りのコズル小隊長は終始上機嫌だった。負傷者こそ出たものの、あれだけの戦闘で、分隊から死者が出なかったことで雰囲気が明るい。二つの満月が、勝利を祝福してくれているかのようだが、同時にこの世界が異世界であることをウォルムに痛感させる。部屋の片隅で静かにウィラートが酒を口に運んでいた。

「ウィラート、あの氷槍は見事だった。助かったよ」

ウォルムが上機嫌でカップを片手にウィラートに礼を述べると、ウィラートは控えめにカップを上げて答えた。

「ああ……ウォルムは興味あるのか」

珍しくウィラートから話を振ってきた。ウォルムは食い気味に答える。

「そりゃな。魔法は憧れるだろ」

ウォルムの勝手な言い分ではあるが、男児で魔法が嫌いなものなど存在しないだろう。

「そうか」

ウィラートはウォルムから視線を外すと再び、一人の世界に入り込んだ。自席という名の寝床に戻り、再び酒を飲み干していく。詰めるだけ詰めたせいでウォルムの膀ぼう胱こうが抗議の声を上げた。少々浮かれすぎたかと、ウォルムは反省する。

建物内で撒き散らす訳にもいかず、喧けん騒そうから離れて都合の良い場所を探す。ようやく見つけた人影のない角でウォルムが尿意を解放していると、小さい悲鳴が上がった。

酒を飲んでいるとはいえ元は敵中である。腰にはロングソードを吊つり下さげたままだ。柄に手を当てながら建物の一室に入ると、手足を押さえ込まれ、衣服を剝がされた女性がいた。傍はたにいるのはサリア大隊の兵だった。

「何をしている」

ウォルムが怒気を交えて尋ねると、兵士達は悪びれることなく答えた。

「見りゃ分かるだろ。これからヤるんだよ」

「交ぜて欲しいのか、最後ならいいぜ」

女の兵士が陵辱されるのはよくある話だが、どう見ても市民だった。砦に詰めていた兵士の家族だろう。戦場では珍しくない。それでもウォルムには許容できるものではなかった。

「砦の連中も条件付きで大人しく降参したから、今回は市民からの略奪も陵辱も許可されなかった。軍律違反だ。バレたら鞭むち打うちは免れないぞ」

条件付きで降伏した敵に惨むごい仕打ちを取れば、残る敵も死に物狂いで抵抗する上に、後の統治にすら影響を齎もたらす。あの三馬鹿ですら軍規を前に線引きをしていた。

「聖人か騎士気取りか、テメェ」

「舐めんじゃねぇぞ。俺は最前線で何人も殺してんだ」

二人の兵士がウォルムに詰め寄ってくる。月明かりで照らされた身体は良く鍛えてあった。戦場では良い兵士だろう。

「……数人殺したから何だ」

前世のウォルムなら怯んでいたかもしれないが、無数の命のやり取りを繰り返した今は、こんなものは修羅場にすらならない。城壁通路の戦闘の方がよほど危険だった。抑揚の無い言葉で答えると兵士は立ち止まる。ウォルムを視認したようだった。防具を脱いだ身体には、戦闘の証あかしである無数の傷が刻まれている。

「……ちっ、萎えた。飲み直そう」

睨にらみ合あいが続き、リーダー格の男が折れた。兵士達が退出するのを見て、ウォルムは女に向かい合った。市民からすれば同じ穴の狢むじなだ。ウォルムも必要以上に深入りするつもりは無い。

「家に帰って、入り口を堅く施錠しろ。押し破られそうになったり、連れ去られそうになったら全力で悲鳴を上げろ。いいな……分かったか？」

「はっ、はい」

衣服を慌てて身に着けた女は、何度も頷くと走り去っていく。こんなことは無駄だ。其そ処こ彼処かしこで行われているとウォルムの頭の片隅で浮かぶ。何が変わるというのか──確かに多くの者を殺してきたが、それでも品性までは捨てた覚えはなかった。

部屋に戻ると分隊員が歌っていた。よくある平民から成り上がっていく清廉潔白の英えい雄ゆう譚たんだ。比べるのも馬鹿らしいが、今のウォルムの姿とは大違いだった。色こそ変わらないのに戦場で殺し殺され、陵辱の果てに瞳が濁っていくのが自身でも分かる。暴力的で歪んだ時代だが、酒に酔った兵士達は日中の殺し合いが噓うそのように、人生を楽しんでいた。彼らも騒がなければおかしくなるのかもしれない。ウォルムは慣れてしまって意識の切り替えを行い、その輪に加わった。

◆

森林に伸びた道は、曲がりくねりながら延々と続いているかのようだった。ハイセルク帝国軍の輜し重ちょう兵の隊列は、休むことなく歩みを進めていた。魔法袋による物資の運送は、兵站の維持に革命を齎した。完全武装の騎兵の集団による乗り継ぎを合わせた魔法袋の高速運送は、前線の兵に大量の物資を齎すことができるようになったからだ。

それでも輜重兵が無くなることは無かった。魔道具と並んで希少な魔法袋は、集積地への運搬で使用されており、それに収まらない物資は、荷馬車や人力で運ぶしかない。そんな物資の運搬を担う輜重兵の一人であるホーディは、駄馬に交じり荷車を引いていた。

最前線で戦う兵には、兵の成りそこない、家畜のようだと馬鹿にされることもあったが、ホーディ自身は輜重兵としての誇りがあり、輜重兵一筋で七年の軍歴を持っていた。以前一度だけホーディは、ハイセルク帝国の軍神たるジェラルド・ベルガー司令官に話しかけられたことがあった。冷たい雨が降る中で、荷車を引きながら物資を夜通し運び続けた日のことだった。

積み荷の確認を終え、物資を下ろしている時にホーディは不意に肩を叩かれた。また警備の兵が嫌味でも伝えに来たかと振り返ると、そこにいたのは、ベルガー司令官だった。返礼も忘れて固まるホーディに対して、ベルガー司令官は手を取ると真剣な眼まな差ざしで言った。

『遅くまでご苦労だね。……輜重兵は、わが軍を支える重要な存在だ。君らのような輜重兵がいるから我々は戦えている。国の誇りだよ』

それ以来、ホーディはこの仕事を最高の仕事だと思っている。大勢に認められていなくとも、軍神が自身を認めてくれたのだ。それで十分だった。

「しんどそうだな」

ホーディが声を掛けたのは、隊に来て間もない兵士だった。戦闘で片目を潰され、距離感が摑めなくなり、輜重隊へと流れてきた男だ。

「そりゃ、こんな重い物を引いていたらな」

皮肉も言わず、片目の兵士は息を吐いた。

「俺の荷車に少し載せろ。軽くて身体が鈍りそうなんだ」

片目の兵士は冗談だと思い、笑い飛ばしたが、ホーディは荷車で進路を抑えると、兵士の積み荷の一部を載せ替え始めた。

「おいおい、本気かよ」

「俺は輜重兵一筋七年のスペシャリストだぞ。攻城塔から破は城じょう槌つい、死んだ魚に命を懸けて、リベリトア、旧カノア、マイヤード、ハイセルク何処にでも駆け付け、なんでも運んだんだ。この程度は楽勝だ」

ホーディが胸を叩くと、片目の兵士は大笑いした。

「なんだ、それ。……ありがとよ。今度酒でも一杯奢おごらせてくれ。正直、歳としも取ったし、目も潰れて厄介払いで輜重隊に流されたと思ったんだが、俺が間違ってた。その辺の兵士なんかよりもキツイ仕事だ」

二人はそれ以上、会話をすることなく黙々と荷車を運び続けた。隊列は、坂に差し掛かり、速度が自然と落ちていく。ホーディが道の先を見極める為に、奥へと視線を向けた時、木々の隙間から風が吹いた。

ホーディの前を歩いていた警護の兵の首が虚空へと飛んだ。それを皮切りに、一斉に矢と魔法が隊列に襲い掛かる。

「敵襲だぁああ!!　来るぞ!!」

兵士の一人が叫ぶと、隊列の左右からフェリウス兵──それに加えて正規兵ではない冒険者が斬り込んでくる。大盾を持った冒険者が水平に繰り出したシールドバッシュで兵の頭を文字通り殴り砕いた。斬り合いに持ち込んだ友兵も横合いから喉に矢を食らい、地面に倒れ込む。

軍属扱いではあるが、臨時で雇い入れた商人や民間人、区別なく皆襲われていた。ホーディは荷車に身を隠し、ショートソードを抜いた。ホーディも戦闘経験が無い訳ではない。少数の魔物や愚かな盗賊を相手に、剣を振るったことはある。

「う、らあああッ!!」

叫び声と共に斬り込んできたのはフェリウス兵だった。咄嗟にホーディは地面にショートソードを刺し、荷車を投げつける。突然正面に迫った荷車を避け切れず、フェリウス兵は下敷きとなった。難を逃れたホーディだが、致命的なミスを犯していた。大柄に加えてその膂力が危険と判断されたのだ。

青髪の冒険者が滑るように、ホーディへと迫っていた。地面のショートソードを抜く前に、ホーディの喉元にロングソードが迫る。目を見開き、死を確信した。その瞬間が訪れることなく、代わりに聞こえたのは金属がこすれ合う高音と覚えのある声だった。

「逃げろ、ホーディ!!　後続に伝えてくれ」

冒険者に斬り掛かったのは、先程まで会話をしていた隻せき眼がんの兵士だった。目では追いきれないほどの高速で剣が交差している。仲間を見捨てて逃げることなどホーディは考えたくなかった。

「だ、だが!!」

「いけぇええ、早くッ!!」

再び目では追いきれないほどの高速で剣が交差して、片目の兵士の全身が赤く染まっていく。ホーディは周囲を見渡す。護衛の兵士は次々と殺され、逃亡を図った商人も輜重兵達も皆殺されていく。

「必ずだ。必ず俺はこの情報を運ぶぞ。輜重兵の名に懸けてッ!!」

ホーディは振り返ることなく、地面を蹴り上げる。フェリウス兵から突き出される槍が肩を傷つけ、剣が頰を掠める。進路の最後を妨害していたのは、幼さが残る少女の冒険者だった。

「そこをっどけぇええ!!」

鼓膜を揺さぶる怒号により、少女の動きが鈍った。腕に刺さるショートソードの痛みなどホーディは感じなかった。体格差と膂力差による体当たりで、少女は地面を何度も転がる。

「リーティア!!」

冒険者が仲間の無事を確かめるように名を呼んだ。

「そんなに大事なら、箱にでもしまっておけ!!　敗残兵と冒険者ごときが、上等だ。輜重兵の健脚についていけるものなら行ってみろ。ハイセルクを支えてきた脚は、安くないぞぉおォおおッ」

片目の兵士の断末魔がホーディの耳にも入る。止とめ処どなく矢が飛来し、涙が流れ出てもホーディは止まることなく、走り続けた。

◆

国境部の防衛に失敗したマイヤード領兵は、首都であるエイデンバーグに集結しつつあった。想定されていた焦土戦法は実施されず、ハイセルク帝国は無傷の穀倉地帯を手に入れつつある。問題視されているのは旧カノア王国民からなるサリア大隊だ。要所である山城攻略に大きく貢献した彼らだが、市民・兵士問わずの略奪や陵辱が横行していた。

敵は裏切り者の同胞であるのは間違い無いが、度が過ぎた為、同大隊に監視役が派遣されたほどだった。そんなサリア大隊だが、その存在が鞭の役目を果たし、村や町単位での調略の役に立っていた。併合後の統治の問題もあり、ハイセルク帝国が悪役を望まず、サリア大隊に火中の栗くりを拾わせるのを望んでいたのだ。

攻城戦後、ウォルムは森の中を横隊で索敵していた。包囲を免れた敵の一隊がゲリラ戦を敢行しているからだ。物資を的確に狙った襲撃は巧妙で精度が高く、周囲の村が陰で情報や食料類を提供しているのは確実だった。

既に小隊単位で兵員が失われ、輸送を担っていた隊商の非戦闘員にも犠牲者が出ていた。

「こいつは魔法に違いねぇ」

「あー風属性と火属性ですね」

並べられた遺体を屈かがんで見ていた分隊長とホゼが傷痕から使用された魔法の属性を言い当てた。

「……魔法持ちマジックユーザーが二人以上はいる」

少し離れて見ていた魔法兵であるウィラートもそこに加わった。

遺体に刻まれた傷は、風属性魔法による裂傷と火属性魔法による爆炎によるものだった。二属性魔法の使い手の可能性もウォルムは想定するが、短期間の魔法の投射量を考えると、複数人存在すると考える方が自然だった。

「うえ、これも魔法ですか」

「なんですか、これ。顔面が潰れてる」

新人であるノールとバリトが別の死体に顔を歪めている。急所を斬り裂かれたり、刺突された者が多い中、二人が見つけた死体は顔面を潰されたり、頭部が欠けていた。どう見ても打撃によるものだ。

「斧槍じゃないな。戦せん鎚ついにしては広く潰れてる」

戦鎚により殴殺された死体をウォルムは見慣れている。斧槍も前回の戦いで鹵ろ獲かくしてから使用しており、どのような傷が出来るかは熟知している。得物の正体をウォルムが考察していると、後ろから答えが発せられた。

「盾だ」

答えたのは長年戦場で死体に見慣れている分隊長だった。

「盾ですか？　それにしては……」

ノールが信じられないと呟く。ウォルムも同意見だった。盾にしては威力が強過ぎるのだ。どんな大男が盾を振り回せばこうなるのか、見当が付かなかった。

「まさかスキル持ちですか」

考え込んでいたホゼが分隊長に問いかける。

「おう、恐らく、な。似たような死体が出来上がるのを見たことがある。その時はただのシールドバッシュで人の頭が無くなるのを見た。《強撃》と同じく使用者が多いスキル《鉄壁》だろうな。木盾ですら重厚な鉄みたいになりやがる」

スキルである《強撃》を使用するようになって、スキルがどれほど強力なモノか身を以って知っている。同じ鉄でもスキルの有無で一方的に引き裂けるのだ。そのアドバンテージは計り知れない。

「あーあ、敗残兵の癖に面倒な相手だ」

ホゼが心底嫌そうに呟いた。

「相手には少数の冒険者が交まじってやがる。捕虜にした兵士が吐いた。負け戦だって言うのに奇特な奴らだ。だが気を付けろ。手て馴なれた冒険者はその辺の正規兵より良い腕と装備してやがるからな」

「倒せば良いモノ持ってそうですね」

新兵のバリトが笑いながら言う。顔は引きつっており、明らかに強がっているのがウォルムに伝わってくる。

「おいおい、バリト、相手はスキル持ちと魔法持ちマジックユーザーだぞ？　例えばデュエイ分隊長、ウォルム、ウィラートを同時に相手にして勝てると思うか」

「いやぁ、俺が二十人いたとしても無理ですね」

「そうだろう」

誤りを認めたバリトを見てホゼは満足そうに頷いた。教育係であるホゼが仕事を全うしているのは素晴らしいことと言えるが、まるでウォルムまでもが人外組に数えられているのは納得のいかない話だ。

「ところでアレって……」

ノールが恐る恐る指差した先にあったのは、木に吊るされた男の遺体だった。全身が滅多刺しにされ、頭部以外は人間であった面影が薄い。

「んーアレか？　俺達の情報を売って、食糧を敗残兵に提供していた村人だなぁ」

ホゼは当たり前だろう、と言わんばかりだ。慣れていない頃のウォルムも同様の質問をしたことがある。

「あ、ああ……そうだったんですね……」

そこまでするのか、そうノールは言いたげだった。非常に悪趣味だが、戦争においては必要な時もある。少なくとも村人が情報と食糧を与えなければ、三十人の兵士と八人の人夫や商人達は死ななかった。敵本拠地での民衆による抵抗にはどの時代の軍隊でも悩まされている。民衆そのものを殲滅するか、見せしめで少数を処刑するかは、時と場合により異なる。生き残っていたハイセルク兵は、少数の処刑による抑制を試みたのだ。

「準備しろ。そろそろ行くぞ」

デュエイ分隊長の掛け声で、分隊員達が森の奥へと踏み込んでいく。少数による捜索は困難を極める為、一度に中隊が投入されて、分隊が二十メートル置きに横隊で探索を行う。手て練だれとは言え、勝負は直ぐに付くかもしれない。ウォルムは楽観視し、他の兵士同様に森へと踏み込んだ。

◆

捜索から二日目、一つの分隊が奇襲を受け十二名が死亡。捜索中に罠わなと弓により七名が負傷、歩ほ哨しょうも四名が行方不明となっていた。幸いデュエイ分隊には被害が出ていないが、中隊全体は殺気立っており、足場の悪い森も加わり、見えざる敵に憎悪の念を募らせていた。捜索は長引いており、小休憩で大木に寄り掛かる形で分隊は集結していた。

「まずいなこれは」

口を開いたのはホゼだった。

「確かに中隊規模で捜し回って、戦果無しはなぁ」

二百五十人の人間が三日間捜し回って見つかっていないのだ。決戦となる首都への移動時間も迫ってきているが、輸送路への脅威を放置する訳にもいかない。

「地元とは言え、痕跡を隠すのが巧み過ぎるぞ。相当森慣れしてやがる」

分隊長は地面を注意深く窺っていたが、視線を先に向けた。

「手練れの斥候スカウトでしょうか」

ウォルムの傍そばに控えていたノールが疑問を口にした。

「斥候だとしても一人じゃないな。本隊付近と俺達を監視している優秀な奴が二人以上いる」

相手は敗残兵主体であり、最初から高度なゲリラ戦を敢行できる部隊だったとは思えない。

「斥候というより、マイヤード側に付いた冒険者だろう」

全員の疑問に答える形で分隊長が結論を下した。

「……冒険者」

新兵であるバリトがその名を口にした。冒険者と言えば、大陸の半分を覆う魔領での活動。魔物の討伐・解体、迷宮・遺跡の攻略。街道や輸送隊の護衛など幅広く活動する者達の総称だ。その冒険者を取りまとめるギルドは、大陸のあらゆる国に拠点を持ち、組織としては戦争には介入しないと明言している。

実態は、個人の自由意志という名の下に、現地の冒険者が傭よう兵へいとして雇われることも多く、遺物や希少な魔物の素材から作られた武具は、絶大な威力を誇り、中には単身で戦況を変えるような化け物も居る。更に言えば、ギルドに不利益となる争いにはギルドの私兵が投入されているとの噂うわさも根深い。

ウォルムの祖国であるハイセルク帝国は、軍備の増強に重きを置いており、余剰兵力が冒険者の肩代わりをしている為、冒険者の活躍の場が少ない。だが、他国ではあり触れた存在であった。

「確かに冒険者なら、兵士よりも監視や索敵に慣れてる」

弱小ながらも商人の四男として生まれ、冒険者を雇う側だったホゼが納得するように頷いた。休憩しながら敵の正体についてウォルムは話に興じていたが、他の隊員は携帯食を摂取していたり、兵隊煙草たばこを吸うのに忙しくしている。

ウォルムもホゼから買い取った煙草を吸い込み、ゆっくりと肺から吐き出す。口こう腔こうから飛び出した紫煙は、ゆっくりと空へと広がっていく。煙を味わいながら、ふと浮かんだ疑問を漏らす。

「煙草の臭いで気付かれてる？」

「馬鹿言うなって、煙草よりも俺らの体臭の方が臭うぞ。ウルフでも連れてこいよ。奴ら俺らの臭いを嫌がって近寄ってこない」

ホゼが笑いながら否定すると、更に煙草を吸う。

「香水でもつけますか」

バリトが本気とも冗談とも取れるように言った。

「そりゃ、名案だ。ついでにスカートでも穿はくか」

一笑いしたデュエイ分隊長が冗談を返した。ウォルムも口角を緩め、微かに笑う。くだらない冗談を楽しむ余裕も残り少ない。あと五分もすればウォルムは森の中で、延々と続きそうなかくれんぼの再開をしなければいけない。

嫌々ながら移動の準備を始めようかと、ウォルムがぼんやり考え始めた矢先、悲鳴が上がると続いて数度の爆炎が生じた。地面で身体を休めていた兵士達が跳ねるように飛び上がると、一斉に武器を抜いた。

「三、四百メートル先だ。索敵網に引っ掛かったぞ」

ホゼの言葉に全員が賛同した。

「右側から大きく回り込む。囲い込むぞ。敵を逃すな。続けェエエエ!!」

分隊長が飛び出し、三馬鹿がそれに追従する。最後尾は新兵のノールとバリトだった。ウォルムは身体に纏わり付く枝を搔かき分わけ、雑草を踏み抜いていく。整備されていない森は天然の障害物だらけだ。強引に突き抜ける為、背丈の高い雑草の汁が身体にこびりつく。青臭くて鼻に付く嫌な臭いだ。

戦闘は続いていた。前回で味を占めた敵は、こちらを過小評価したようだ。分隊を殲滅、又は一撃加えて離脱する腹積もりだったのだろうが、ウォルムの分隊の他にもう二個分隊が救援に駆け付け、敵の足止めをしていた。

中隊は、この不毛なかくれんぼをここで終わらせるつもりだ。敵の数は想定を少し上回る三十人ほど、ウォルムは敵の隊列の中央部に喰くらい付いた。新たに真横から襲撃を受けた敵の対応は遅れている。

「畜生、新手だ!!」

敵兵の一人が叫んだ。ウォルムは先日討ち取った騎士から手に入れた斧槍をそいつ目掛けて振り下ろす。身に付けた《強撃》を発揮するには、頑強で適した武器であった。敵兵は懸命に携帯していた槍をウォルムへと突き入れてくるが、槍先の補強ごと槍を打ち砕く。

すっかり短くなった槍を捨て、ショートソードを抜こうとした敵兵だったが、一歩遅い。剣を抜き切る寸前に、首が宙を舞った。

ウォルムは更に踏み込み手首を返すと、反動を利用しながら二人目に斬りかかる。こちらは完全に後手に回った。ロクな回避行動も取らぬまま、胸当ての側面から入り込んだ一撃は、胴を半ばまで切断する。更に残りの分隊員による文字通りの横槍により、十人以上の敵兵が死傷する。正規兵に交じり、服装の違う一団がウォルムの視界に入る。

「居た。先導役の冒険者だ」

正体を見抜いたホゼが叫んだ。人数は五人、青髪の剣士、大盾持ちの大男、弓持ちの女、斥候スカウト役であろう軽装の男、剣と盾を持つ茶髪の少女。俗に言うパーティーを組んだ冒険者だろう。

ウォルムは混乱する敵兵を斬り倒しながら、その集団に向かうが、魔法により発現した風の刃が迫る。普段ならば回避か、ラウンドシールドでの防御を選択していただろうが、ウォルムは避けずに斧槍を振り下ろす。発動したスキル《強撃》は瞬間的な魔法と鬩せめぎ合いの末、打ち勝った。魔法の残ざん滓しが風となって周囲に四散する。

ウォルムは攻撃者を見定める為、視線を走らせる。魔法を放ったのは冒険者だった。女、それも少女と言っても過言ではない。背はウォルムの胸程度か、薄い茶色の髪は肩甲骨まで伸びている。武装はショートソードにラウンドシールドと一般的だ。厄介な魔法持ちマジックユーザーを潰そうとするが、三人のマイヤード兵がウォルムの前に立ち塞がった。そのうち二人の兵士が同時に槍を突き入れながら迫ってくる。

ウォルムは右に小さく回りながら槍先を捌さばき、片側の兵士との間合いを詰める。顔面を目掛けて突き入れられた槍を斧槍で受け流し、懐に飛び込む。咄嗟に手甲で喉元を庇かばった兵士だが、ウォルムは《強撃》を発動させて兵士を鎧ごと袈け裟さ斬ぎりにした。骨は断ち切れ、鎧の隙間から血が飛び出す。

「おのれぇええええ、えぇ!!」

友兵が崩れ落ち、一人減った兵士だが、間合いが詰まったことで槍を捨てロングソードで斬りかかってくる。思い切りの良い行動だが、水平に振られた一撃をウォルムは上半身を逸らして躱かわす。斜め左から斧槍を振り下ろすと、加速する前に剣で受け止められた。ウォルムはそのまま力を込めながらロングソードを弾き、後ろに一歩飛ぶ。そうして間髪容れずに斧槍を突き入れた。

兵士も崩された構えを立て直すが、間に合いはしない。突き入れた斧槍は兵士の膝裏に潜り込むと靱じん帯たいを搔かき切きった。

「っうぁ、」

片足で懸命に抵抗する兵士だったが、踏ん張りが利かず、斧槍はロングソードを押し切りながら喉を裂いた。残る一人は引くか斬りかかるか躊ちゅう躇ちょしてしまった。ウォルムは迷わず斧槍を叩きつけてガードをこじ開けると、腹部に一撃を加えた。

「い、まって、ぁ、助けて」

二撃目は必要なかった。横一直線に破れた腹膜からは臓腑が溢れる。地面が瞬く間に染まるほどの出血だ。感染症も免れないだろう。

「諦めろ。助からない」

こうなる前に逃げるか投降すれば良かったのに──そんな考えがウォルムにちらつく。この兵士も国、友人、家族、土地あらゆるものに搦からめとられ、引くに引けなかったのかもしれない。とどめを刺しながら、ごちゃごちゃと考えるウォルムは酷く滑稽だろう。

次の目標に斬りかかろうとした時、言葉を投げかけられた。それも敵によってだ。馴な染じみの罵倒や散り際の譫言うわごとではない。ウォルムへの問いかけだった。

「なんで、なんで、そんな簡単に殺すの!?」

あろうことか、ウォルムは戦場で何な故ぜ殺すか問われた。話せば長くなるし、人によって答えも違う。なぜそんなものをウォルムに求める。理解ができない。それでもウォルムは答えた。

「必要だからだ。だからこそ、お前も、殺したんだろう……まあ、こんなところでは、不毛な会話か」

共同体に属するウォルムに求められた役割は兵士であり、兵士の職務を全うする上で、必要だから殺したのだ。女の足元にはハイセルク兵の死体が転がっている。行軍中に一度、二度すれ違った程度の間柄だが、間違いなくウォルムの同胞であった。女も何かしらの必要性に駆られ、ウォルムの同胞を殺している。なんの違いがあるというのだ。

そんな回答がお気に召さなかったか、無駄な会話と気付いたのか、再び魔法をウォルムに向けて放った。

一度見た魔法だ。それに軌道も同じ、姿勢を低く保ちながら重心を崩して滑り込んでいく。間合いが詰まり、少女の目が驚きょう愕がくで見開かれた。

「リーティアッ!!」

盾を持った年長の冒険者が叫んだ。間合いはもう詰まっている。横薙ぎに振るった斧槍は少女の首へ一直線に向かう。少女は先程までの鈍さが噓のように鋭敏に反応した。左肘を畳みラウンドシールドを斜め上に構え、ショートソードを握った右手を添え、盾の裏側を支える。

正直、見た目と言動から、舐めていたところがウォルムにはあったのかもしれない。瞬間的だというのに理想的な構えだ。鍛錬を積み、実戦経験も踏んでいるだろう。それなのに、会話にかまけて、挙句つけ込まれるほど愚鈍だった。

どうにもチグハグだとウォルムは戸惑うが、違和感の正体を見抜く。戦場では愚かであり、ウォルムにとっては羨ましくもあったが、要するに人を殺し慣れていないのだ。

言語による解決ができれば実に文化的だっただろうが、国家間の戦争だ。戦闘は続いており、敵も降伏していない。斧槍を緩めることなくウォルムは《強撃》を発動させる。薄い光に包まれた刀身はラウンドシールドに食い込むと、そのまま食い破った。

「い、っう、っうう」

咄嗟に離したのだろう、少女の手から離れたラウンドシールドが地面を転がる。盾の下に手甲をしていたらしく、腕は断ち切れていなかった。それでも衝撃を逃しきれない。左腕を動かす度に苦く悶もんの表情を浮かべ、片手でショートソードを握っている。

「折れたな」

ウォルムが言葉を発すると眉を下げ、酷く困惑した様子だ。スキルを喰らうのは初めてらしい。怯おびえたようにウォルムから後退するが、足場の悪い森では悪手だ。少女は距離を取る為に後ずさりするが、地面に倒れていた〝兵士だったもの〟を踏み、体勢を崩す。

「自分が殺した奴の場所くらい覚えてやれ」

思わずウォルムが苦笑すると、少女は目を見開きまるで化け物に遭遇したように叫んだ。

「う、ぁあ、あああああ!!」

飛び込んだウォルムはショートソードを斧槍で絡め取り、弾き飛ばす。ウォルムが体格差を利用して肩から体当たりをすると、肺はい腑ふから空気を吐き出し、地面を転がる。倒れた少女の喉を目掛けて、斧槍を突き入れる。相手は少女だ。頭や顔を潰されるよりはいいだろう。視界の端で何かがチラつき、ウォルムの心臓が跳ね上がった。周囲には気を張っていたが、血で汚れた剣先はあまりにも速い。

「っ、う──!?」

ウォルムは首を傾けながら後ろに飛ぶ。髪の一部が持っていかれ、頰が裂けた。影はそれでも迫ってくる。ウォルムは斧槍を振り下ろすと、相手も受けた。青髪の剣士──冒険者パーティーの一人だった。鍔つば迫ぜり合あいの離れ際に、手首目掛けて刀身を擦るが、上手く鍔で防がれた。

「俺なんか相手にしていて、いいのか？」

わざとらしくウォルムが尋ねると青年は激怒した。精神的な揺さぶりもそうだが、青年が抜けた分、分隊を相手取る者が減っている。

「黙れ、侵略者が!!」

端正な顔つき、肩まで伸びた青髪、頭髪と同じ色の瞳、世が世ならアイドルも顔負けの青年がそこに居た。実用的な装備に血で染まったツーハンドソード、周囲にはハイセルク兵が斬り捨てられている。冒険者達のリーダー格に間違いなかった。ウォルムは分隊長の相手にこそ相応しいと思うのだが、分隊長は大盾を持った冒険者と交戦中だった。

恐らくアレがスキル持ちの盾使いだろう。《強撃》と《鉄壁》がスキル同士で衝突を果たし、周囲は介入できず手をこまねいている。ウォルムが同じ立場でも助力するか悩む。厄介なことになったとウォルムはボヤいた。どうあってもこの冒険者を相手取らなくてはいけなかったからだ。

◆

リーティアはマイヤードの農村部出身の冒険者だった。魔法の才能があり、魔力量に裏付けられた身体能力は同世代でも飛び抜けていた。意気揚々と冒険者デビューを果たしたリーティアは順当にランクを上げスクラップと呼ばれるＥ・Ｄランクを脱し、ブロンズであるＣランクに達したところで行き詰まった。独学であり、固定の仲間もいないリーティアにとって停滞は必然だったのかもしれない。

そんな伸び悩むリーティアを救ってくれたのは、偶然、大規模依頼で知り合ったＡランク冒険者であるアルであった。アルはマイヤード出身の冒険者で、パーティーメンバーも同郷の者で構成されていた。何度も依頼をこなすうちに、アルや仲間達と親密な関係となったリーティアは、念願のパーティーメンバーとして迎え入れられた。商隊の護衛、魔物の討伐、迷宮の攻略など、マイヤード国内外を問わず、広く活動を行い、刺激的で掛け替えのない日常を送っていた。

そんな生活を送るうちに、リーティアはアルに対し、淡い恋心を抱いてしまった。初恋であり、どう気持ちを発散させればいいか、分からなかった。

リーティアは知っていた。リーティアだけではない。パーティーメンバーや付き合いのある冒険者なら誰しも知っている。アルとエイミーは付き合っていた。感情を自覚した際は、自分がどれだけ愚かな人間なのだとリーティアは自己嫌悪に陥った。不慣れなリーティアに根気よく冒険者の流儀を教えてくれたのはエイミーだった。

理性では分かっていたものの、エイミーが枝垂れるようにアルの腕に絡みつくのを見て、リーティアの心がざわついた。本来は持ってはいけない感情だ。宿の一室で二人が情事に耽ふける音を耳にしてしまった晩は、夜通し泣き、そのせいで依頼を失敗してしまった。

皮肉にも、嫌な顔一つせずにその尻ぬぐいをしてくれたのはアルとエイミーを始めとするパーティーメンバーだった。その時リーティアは決意した。この感情は墓場まで持っていこうと。叶かなわぬ恋もある。そうリーティアは気持ちを隠し、諦めようとしていた。

リーティアがそんな日々を過ごすうちに、マイヤードの冒険者を震しん撼かんさせる出来事が起きる。ハイセルク帝国によるマイヤード再侵攻だ。五年前のカノア崩壊時の戦争では、旧カノア王国を構成していたマイヤード領は、戦争末期に隣国のフェイリス王国に庇ひ護ごを求めている。少数のみ逃れることができたカノアの難民を受け入れながら、マイヤード・フェイリスは奮闘したものの結果は現状維持が精一杯であった。

アルとエイミーの故郷が国境沿いにあり、侵攻されれば甚大な被害を受ける。故郷を守る為に二人は帰国して戦うと宣言した。一時的なパーティー解散が告げられたが、他のパーティーメンバーとリーティアは共に戦うことを告げ、義勇兵として参戦を果たした。

ギルドの依頼でリーティアは一人だけ人間を殺したことがあった。悪逆非道を尽くした盗賊団のメンバーに相応しく人を嬲なぶるのが好きな男であり、囚とらわれていた市民や周囲の村からは感謝と称賛の言葉が届けられ、仲間も慰めてくれた。それでもリーティアは未いまだにその感触や臭いが忘れられなかった。

国境の要所である砦が三ヵ所墜おちた後、追撃から逃れたマイヤード領兵と合流を果たし、深い森に面した交通路の一つで、待ち伏せを行った。弓と魔法による攻撃と斬り込みは、マイヤードに勝利を齎した。

小さな勝利だったが、負け続きの兵や冒険者には、待ち望んでいた勝利に違いなかった。リーティアもその勝利には喜びを感じたが、自身の魔法により、息絶えた兵士から意識を外すことができなかった。

傷を負い生き残ってしまった敵兵が慈悲を求めたが、口封じの為にマイヤード兵が首を刎はねてしまった。戦争だから仕方ない。誰しもその言葉を口にした。そんな簡単に割り切ることができないとリーティアは一人悩み続けた。ハイセルク帝国からリーティア達を殲滅する為に、増援が派遣されても戦闘は続いた。更にリーティアは二人を殺した。アルが気遣ってくれるのがうれしい反面、そんな感情を抱いてしまう自身に酷く嫌悪感を抱いた。

ハイセルク帝国の中隊と戦闘になり二日目、そいつは現れた。悪魔だ。悪魔が居た。容姿は何処にでもいる平凡な男だった。目だけが違った。黒色の瞳なのにどうしても濁っているようにしか感じなかった。顔色一つ変えずに、ただ淡々とマイヤード領兵を斬り殺して回っている。まるで邪魔な雑草を刈り取っていると言わんばかりに──。

「うっ!?」

アルの空色の瞳に比べると、恐ろしさしか感じない。リーティアは両手に魔法を集中させ放つ。ショートソードから放たれた刃は、一直線に男に向かうが、空中で四散した。スキルだった。ただの一振りで理を変えると言われる魔法を打ち消したのだ。

言葉にすれば簡単だが、角度、タイミング、剣圧どれを取っても簡単にこなせるものではない。リーティアにとって信じがたかったが、眼前で起きた現実であった。

「このッ!!」

危険を感じ取った二人の兵士がリーティアと男との間に割り込むと、同時に槍を突き入れた。首と足を同時に狙った巧みな連携であり、リーティアは避けるか防御に専念するものだと思っていた。それに合わせ、魔法で援護をするつもりだったリーティアの瞳は信じられないものを捉えた。

スキル《強撃》の一撃が槍をへし折り、兵士を袈裟斬りにしたからだ。残る兵士も瞬間的にロングソードを引き抜いたが、鍔迫り合いに負けて足を斬られ、動きが鈍ったところを斧槍により喉を搔き切られた。

周囲に居た兵士達は次々と斬り捨てられ、地に伏していく。夜に、故郷で待つ家族の話をした青年、祖国への愛を語り、敵を打ち滅ぼすと誓った十人長、戦いが怖いと漏らした新兵も皆等しく斬り殺された。

「い、まって、ぁ、助けて」

腸を撒き散らした仲間の兵士が懇願するように救いを求める。その後ろをあの男が続く。リーティアは恐ろしくて身体が動かなかった。

「諦めろ。助からない」

男は命乞いする兵士の喉に斧槍を突き入れた。リーティアは震えながら後あと退ずさりするが、男は顔色を変えずに詰めてくる。

「なんで、なんで、そんな簡単に殺すの!?」

リーティアの問いに男は初めて不思議そうに眉を歪めると、呟いた。

「必要だからだ。だからこそ、お前も、殺したんだろう……まあ、こんなところでは、不毛な会話か」

リーティアは確かに殺した。初めて人を殺した時は二日食事が摂れなかった。今でも手が震える。殺しなんて大嫌いだった。目の前の男はなんだと言うのだ。理解できなかったが、男が会話を切り上げて自身を殺そうとしているのを、リーティアは理解してしまう。

リーティアは叫びながら魔力を集中させて風の刃を作り上げる。胴を狙った一撃だったが、地面に滑り込む形で避けられた。視界いっぱいに斧槍が広がる。仲間の血で赤く染まっていた。呼吸が乱れ、思考も纏まっていないが、それでもリーティアの身体は自然と動いた。

リーティアは左肘を曲げながらラウンドシールドを斜め上に構え、ショートソードを握りながらも右手を盾に添えて、訪れる衝撃に備える。

「い、っう、っうう」

訪れたのは破滅的な痛みだった。リーティアがあれほど防御に徹したにもかかわらず、ラウンドシールドは断ち切られ、ショートソードも弾かれた。そしてあろうことか、手甲がひしゃげて左腕が折られていた。

「折れたな」

その瞬間、折れたのはリーティアの腕だけでなく心もだった。咄嗟に後退りをしたリーティアだったが、バランスを崩し、転倒する。そこにいたのはリーティアが襲い殺したハイセルク兵だった。

「自分が殺した奴の場所くらい覚えてやれ」

男が初めて笑みを浮かべた。何故笑う。理解が、理解ができない。

「い、嫌ぁあああああ!!」

呼吸が乱れ、地上で溺れる。リーティアの思考は破綻寸前だった。恥も誇りも忘れ、迫る死に声を荒らげ叫ぶ。痛みは訪れず、霞かすんだ視界には何時も眺めていた背中がそこにあった。声にならない悲鳴を上げたリーティアだったが、自身が死んでいないことに気付く。

「退がれ、リーティア!!」

パーティーリーダーのアルが駆け付けてくれた。それだけで乱れた精神は落ち着きを取り戻す。リーティアは場違いにも、風で靡なびく青髪を美しく感じてしまう。

「俺なんか相手にしていて、いいのか？」

「黙れ、侵略者が!!」

自身が未熟なばかりに、アルが相手取っていたハイセルク兵がフリーとなったことで、マイヤード兵が劣勢となっていくのがリーティアにも分かった。

「……はぁ、嫌だなぁ」

あの男は心底嫌そうにため息を吐くと、アルへと襲い掛かった。パーティーメンバーがそれをカバーしようとするが、後続の兵士達により妨害される。それでもサブリーダーであるフレックがハイセルク兵の三人を大盾で薙なぎ払はらい足を進めるが、たった一人の兵士がそれを阻止してしまう。

「そんな、フレックを正面から止めるなんてッ」

フレックはスキルである《鉄壁》を持つ、熟練の冒険者だ。そんな彼が一人の兵士に押されているのが、リーティアは信じられなかった。オーガの一撃さえ跳ね返す《鉄壁》を発動させた大盾に、戦斧の一撃が傷を走らせる。

エイミーとレフティは集結しつつある敵兵を仲間の兵士と共同で凌しのいでいたが、リーティアの目には明らかに劣勢だった。折れた腕を庇いながら魔法を発動させる。狙いはアルを襲うあの男だ。リーティアは必殺の一撃を放つが、アルの攻撃を捌きながら寸前で避けられた。アルはリーティアと同じ風属性魔法の使い手だが、リーティアには使えない《バースト》を使用する。

全身や身体の一部を瞬間的に加速させる魔法は、賞金を懸けられた大盗賊やオーガ種ですら翻弄し、鎧や堅けん牢ろうな筋骨をも切断するのをリーティアは見てきた。それがいとも容易たやすく対応され、アルは防戦一方だった。リーティアは歯を食いしばりながら激痛を耐え、再び構える。

「フレック!!」

叫んだのはレフティだった。斥候スカウトとして単独行動を得意とし、罠の設置や解除、尋問を得意としていた。パーティー内で唯一、リーティアが冷たいとさえ感じる仲間だ。そのレフティが今までにない悲痛な呼び声を上げた。リーティアが視線の先を辿ると、《鉄壁》のスキルを持つはずのフレックの大盾が破壊され、眼球を一つ潰されていた。

「ぐ、っあああアア」

リーティアは優先順位を間違えたことを悟る。フレックが打ち負けるところなど想像もできず、自分の想おもい人を優先してしまったからだ。フレックの相手は、オーガにも負けない筋骨を持つ男。装飾品から見て分隊長クラスの兵士であった。リーティアはマイヤード兵からハイセルク帝国の士官や指揮官の特徴を教えられていた。

そこでリーティアの背筋に冷や汗が流れる。アルが相手取っているのは、役職を持たないただの兵士という事実。敵の中隊はまだ二百人以上が森に散っている。包囲網どころか、一個分隊が加わるだけで未来は無い。仲間の死を意識したリーティアは顔面が蒼そう白はくになる。

フレックと敵の分隊長との空間を作る為に、エイミーが矢の連射を始めたのがリーティアの横目に入った。それと同時にエイミーの側面から火球が迫りつつあることにリーティアは気付いた。

「エイミー避よけてぇええ!!」

普段の軽快な動きのエイミーなら避けられる間合いだった。自分やフレックの負傷で注意が逸らされていたに違いないと、リーティアは後悔してもし切れなかった。

直撃こそ躱かわしたものの、エイミーの半身は火に包まれ、森の地面を跳ねるように転がっていく。これが戦争──リーティアは自分達でも故郷を守ることができると思っていた。Ａランクパーティーは貴重で特別だと思っていた。なのに、現実はみんな殺されようとしている。

「エイミィイイイイイイッ!!　イカれた侵略者が！　お前らは魔物にも劣る畜生だ」

「あれだけ殺し回ったのに、どうして自分達だけ死なないと思った」

「黙れ、黙れ、お前なんかに」

冷静沈着のはずのアルが慟どう哭こくするのをリーティアは見た。喋しゃべるのも億おっ劫くうそうだったあの兵士はわざとアルを挑発し、激げき昂こうさせている。両手剣と斧槍が交差し、押し勝った斧槍がアルの肩を大木に磔はりつけにする。

「っぐぅう、っああ!!」

左肩を串刺しにされ、アルは意味のない言葉を吐きながら抵抗を続ける。嗚お咽えつと涙でリーティアの視界が歪む。つい数分前まで囲まれていた仲間達が死に瀕ひんしていた。

「殺し合いに慣れてないよなぁ。……羨ましいよ」

あの男は腰からロングソードを引き抜く。首を刎ねる気だとリーティアは確信した。

「いやぁ、っああぁ、ッああ」

折れた腕の痛みなど忘れ、リーティアは剣で風を切った。一瞬でも遅れればアルの首は飛び、僅かにでもズレれば風の刃がアルを貫く。極限まで集中したリーティアの一撃は潜在能力の底を開き、森に風が走った。

◆

冒険者が繰り出す変幻自在に加速する剣と身体に、ウォルムは苦戦していたが、仲間が次々と負傷していくと明らかに目の前の男の動きが鈍り、遂ついに決定的な場面を迎えようとしていた。アルと呼ばれる冒険者の肩には、ウォルムの斧槍が骨を断ちながら深々と刺さり、大木へと磔にした。

「殺し合いに慣れてないよなぁ。……羨ましいよ」

「ああぁあああッ!!」

仲間想いの良い人間なのだろう。人間的には実に立派だ。だからこそウォルムに付け込まれた。戦場向きではなかった。斧槍を抜こうとするが気合でどうにかなるものでもない。一歩間合いを開けたウォルムはロングソードを引き抜き、首を横一文字で切断しようとする。こいつが堕おちれば、後は芋づる式。

防具から露出したウォルムの肌が風を捉えた。自然のものではない。続いて戦場で生き抜いてきた勘が、かつて無いほどの危機感を伝える。飛とび退のいたウォルムの横を暴風が抜けた。

魔力で作られた風の刃とは威力も密度も比べようがない。反転したウォルムだったが、右腕に鋭い痛みが走る。防具には細かい傷が走り、露出した皮膚や関節に無数の傷が刻まれ、血が溢れた。

「なんだ、この魔法は!?」

隠し玉があったかと、内心罵倒しながら使い手を捜すと、そこにいたのはウォルムが殺し掛けていた少女だった。怯えていたはずの顔が噓のように、鋭い眼光でウォルムを睨み付けている。

「お前か」

間合いを詰めようとするウォルムに対し、間髪容れずに二撃目が走った。

「冗談じゃない」

ウォルムは木々の後ろに飛び込む。巻き込まれた樹木や他の分隊の兵士の血が森に撒き散らされる。実にふざけた威力だった。連射が利くのか、ウォルムだけでなく手当たり次第に風が森を蹂躙する。

「範囲攻撃だ。固まるな!!」

デュエイ分隊長の指示で、兵達はそれぞれ身を隠せる場所へと退避する。ウォルムも例外ではなかった。風が止やんだ頃には冒険者と僅かな兵士が逃走を開始していた。ウォルムが大木に磔にした冒険者も姿を消している。残されていた血に濡ぬれた斧槍を拾い上げたウォルムは、その周囲の出血量から殺し損ねたことを悟る。

「あんな大技、そう連射は利かなかったか」

ウィラートが付着した土や枝を払いながら言った。

「ちげぇねぇ。僅かばかり取り逃がしちまった」

戦斧を肩に担いだ分隊長がばつの悪い顔をしている。

「分隊長、追撃はどうします」

ノールとバリトを引き連れたホゼも木々の隙間から顔を出した。

「当然中止だ。敗残兵の主力は撃滅した。残るは命令外の冒険者とマイヤード兵の搾りかすの搾りかす。後は他の分隊の仕事だ。働き者になる必要はねぇ」

「了解、負傷者と敵の生き残りを集めますね。ほら、行くぞお前ら。戦闘じゃ役に立たなかったんだからな」

「そ、そんな！」

バリトは抗議の声を上げたが、ホゼに小突かれ口を閉じた。無駄な抵抗をしなかったノールの方が賢い。ウォルムは自身で止血帯を巻きながら森を見渡す。後は他の隊の仕事だ。運が良ければあの冒険者達も逃げられるだろう。

ウォルムは痺しびれた腕を確かめるように指を開き握る。剣も鋭く、一撃一撃も重かった。救いだったのは冒険者が人を殺すことにも、仲間が殺されるのにも慣れていなかったことだ。もしこの冒険者達が人の生死に慣れていたら、今頃骸むくろを晒さらしていたのはウォルムであったかもしれない。逃げた女の冒険者の言葉が繰り返しウォルムの頭を回る。

「俺だって好きで殺してる訳じゃない」

誰に言うのでもなく、ウォルムは小さく言葉を放つ。実に滑稽だ。皮肉だ。死体で埋まった森の中では誰も信じてくれない。人類の天敵種たる魔物だけと戦ってさえいればこんな葛藤をしなくて済むが、ハイセルク帝国の兵士となってしまったウォルムには、考えても仕方ないことだった。

あと四年か──四年すればウォルムは除隊を選ぶことができる。給料や戦利品を元手に商売を始める者や故郷に帰り田畑を買い、腰を落ち着ける者もいた。兵士として戦い続ける者もいれば、冒険者となる者もいる。

今を生きるのに必死で、ウォルムは将来を考えたことも無かった。人を殺したばかりで自分のことばかりを考える頭は、異常なのだろうか──。

仲間の負傷や死を嘆き、怒りに染まった冒険者達の方が人間的なのは間違い無いだろう。良い兵士になればなるほど、人間性が薄れていく自覚がウォルムにはある。除隊するまでに、ウォルムはウォルムでいられるだろうか──小さくため息を吐き、ロングソードから血を拭い、斧槍を回収する。森は静けさを取り戻しつつあった。

◆

「走れ、リーティア。お前まで死ぬつもりか」

アルとエミリーを背負っていたのはフレックだった。右眼球を失い、全身に無数の裂傷を負っていたが、今のパーティーの中では軽傷の方だった。大盾を持ち森林を駆け回っていたフレックをもってしても、二人の冒険者は多大な重りとなっていた。それでも放す訳にはいかない。霞む視界を気力だけでフレックは乗り越えていた。

「皆が、みんながぁあ、レフティが!!」

「分かってる!!　レフティは大丈夫だ。何時もあいつが救ってくれる」

フレックの背後からハイセルク兵の怒号が迫ってくるのが嫌でも分かった。唯一の救いはフレックとアルに深傷を与えた二人の兵士が追ってきていないことだ。パーティーメンバーと片手未満のマイヤード兵を逃す為に、普段は斥候役のレフティは死に物狂いで囮おとりとなっている。口が悪く、損得の割り切りの早いレフティは冷酷と勘違いされ易やすい性格だが、救えそうな者は自身の命を懸けてでも救うような男だと、フレックは知っている。

「あいつは大丈夫だ」

フレックはそう自身に言い聞かせながら、走り続ける。背に乗せた二人からは止めどなく血が溢れ、命が流れようとしていた。

◆

農村部での敗残兵の排除後、ウォルムが所属するデュエイ分隊は、敵の首都であるエイデンバーグへ向けて進軍を再開した。道中は先遣隊が敵の抵抗を排除しており、五年前のような焦土戦法も行われていない。後方への連絡線も堅く維持されており、予定よりも早く本隊との合流を果たすことができそうだった。

時折、伝令を乗せた馬がウォルムの横を駆け抜けていく。通信用の魔道具も存在するが、遺跡や迷宮からの出土に頼っている為、国家単位で見ても両手で数えられるほどしか存在しない。河川の直ぐ傍で小休憩となり、座り込んだウォルムは靴くつ紐ひもを緩め、半長靴を脱ぎ捨て足の裏のストレッチをする。

農作業には植物性の草履に酷似したサンダルをウォルムは履いていたが、今は鉄板入りの半長靴を身に着けている。最初は長い歩行での移動は靴擦れが酷く、肉ま刺めや出血が続いていたが、続く摩耗で皮膚が厚く硬くなっていた。それに加えて布を足に巻きつけて半長靴を履いている為、今では何キロ走ってもウォルムは痛み知らずであった。

靴下もあるにはある。貴族や王族などのファッションとしての側面が強く、実用性を求める者も高給の軍人や冒険者くらいしか身に着けていない。身体の汚れを川の水で落としながら、衣類や足に巻いた布を洗う。他の兵士もウォルム同様に作業に勤いそしんでいた。一ひと頻しきり作業が終わり、木陰で休んでいるとウィラートがウォルムの隣へ腰を下ろした。

「珍しいな。どうした」

ウォルムの記憶の中では、ウィラートは雑談の輪の端に加わるが、滅多に自分からは喋らない。行軍中も静かなものだった。

「魔法に興味があると言っていた。教えてやる」

魔法による火力支援にウォルムが感謝した時に、そのような返事をした気もする。本気で教えて貰えるとは思わなかったので、ウォルムは動揺を隠せなかった。

「あ、ああ、確かに言った。是非教えて貰いたい」

魔法に憧れない者などいない。ウォルムは自身が体得できるかもしれないという期待感に胸を膨らませた。

「俺の手を握れ」

「えぇ、手を、か」

思わぬ要求にウォルムは聞き返した。

「そうだ。目も瞑つぶれ」

屈強の兵士二人が向かい合って手を繫ぐのは、なんともシュールでむさ苦しく感じたが、魔法という餌の前にウォルムは素直に従った。

「ヒュー、お熱いね」

近くで見ていたホゼがウォルムを揶揄からかう目的であろう、人の悪そうな笑みで口笛を吹いた。

「冗談だって」

ウォルムが戦闘時の顔付きで、ホゼを無表情で見続けると、居心地が悪そうに肩を竦すくめた。

「集中しろ」

憤慨するウォルムに対し、ウィラートから𠮟責が飛んでくる。ウォルムはホゼに文句の一つでも言いたかったが、ウィラートを怒らせても仕方ない。一ひと息いき吐ついて目を閉じ、繫がっている手にウォルムは意識を集中する。人間の手の触感とは他に、冷気が伝わってくる。

「冷たい」

「そうだ。これが魔力を属性魔法に使用する為に練った状態だ」

魔法の無い世界で一生を終えたウォルムとしては、この世界の人よりも魔法に憧れを持っている。この世界の住人ですら属性魔法の適性の有無で一喜一憂するものだ。

「認識したな。後は強く意識しろ」

数分間続いただろう。今まで感じなかったものをウォルムは感じ取れるようになった。感覚が鋭敏に反応する。

「手を離すぞ。手のひらに集中しろ。川でも海でも良い。水が流れるのを思い浮かべるんだ」

ウォルムが瞬間的に想像したのは、雨だった。冷たく体の熱を奪い取る雨。それと同時に大地を潤し、川に流れ、海へとたどり着くイメージだ。

「あ……」

気付いた時には手のひらいっぱいの水が生まれ出ていた。その代償としてか、身体には僅かな倦怠感が生じている。

「これ魔法だよな!?」

喜びの感情を爆発させたウォルムは、満面の笑みでウィラートに語りかける。

「チッ、ハズレか」

まるで期待外れだと言わんばかりに無毛の男は顔を歪める。

「えーっ!!」

「使えてはいるが……適性はギリギリ、普段の生活水を生み出す水みず瓶がめ代わりにしかならない」

人間が水瓶代わりになるなら十分凄すごい、とウォルムは抗議の意を示そうとしたが、思おもい止とどまった。水属性魔法の使い手は大小問わず苦労する。歳や個人差にもよるが人間の身体の六割前後は水分で出来ているのだ。

ウォルムの知る限りでも、戦闘に魔法を使用できない魔法持ちマジックユーザーはそこそこいる。食糧配付では優遇されるが、サキュバスやインキュバスに狙われた人間のように、魔力が涸かれるまで水を出す役目が待っている。

ウィラートは戦闘をこなしながら、生活用水までカバーできる強力な魔法使いだ。ウォルムを期待外れと言う割には、個人の負担が軽くなるからだろう、何ど処こと無なく嬉うれしそうなのは。

ウォルムは他の仲間に露見していないかと周囲を見渡すと、分隊員総出で、この儀式めいた魔法の伝授会を見守っていた。ニヤつく分隊長の姿を見てウォルムは確信した。既に手遅れだと──。

「とは言え、普段スキルを用いている爆発的な魔力量に比べると、ハズレなだけだ。立派な人間給水機になるだろう」

己の失態に嘆くウォルムであったが、口を開くウィラートに意識を戻した。

「俺、魔力を使っていたのか？」

「当たり前だろう。名のある武人はスキルや身体能力の強化に魔力を使っている。知らなかったのか」

ウォルムに呆れたようにウィラートは顔を顰しかめた。

「ただの農村上がりの兵役組だぞ。無教養だぞ。そんなもの知るか」

文句を垂れるウォルムだが、ウィラートは聞く耳を持たない。

「次だ。俺は水と火の属性を使える。意識しろ」

火はウォルムの前世でも馴染み深く、この世界でも欠かせない存在であった。敵の火球で髪を燃やされ、チリチリになったこともある。ウォルムが想像するのは容易たやすかった。目を閉じて集中する。目の前のウィラートが飛び退くのが、ウォルムには分かった。目を開けると右手からは木々の高さまで火が伸び、周囲に引火していた。

「ウィラート!!　ど、どうすればいい!?」

狼ろう狽ばいしたウォルムは救いを求めてウィラートの名を叫ぶが、火が周囲に撒き散らされてしまう。

「なんだ、火攻めか!?」

「違う。くそウォルムが火属性魔法で周囲を焼き払ってやがる」

「馬鹿野郎、さっさと止めやがれ!!」

三馬鹿からかつて無い野次と罵倒をウォルムはぶつけられる。

「俺の髪がぁあああ」

立派な鶏冠を持つバリトの髪が炎上を起こし、焼き鳥になろうとしていた。

「鶏冠は勘弁してあげて下さい。ウォルム先輩!!」

新兵仲間のノールがバリトの燃え盛る鶏冠を消火しながら、ウォルムに呼び掛けてくる。周囲は目も当てられない大惨事と化していた。

「わざとじゃないんだ。ど、どうすれば良い!?」

ウォルムは救いを懇願するが、ウィラートの取った行動はシンプルであり『化け物には化け物、火には水をぶつけんだよ！』だった。

「ちょ、まっ──」

ウォルムが慈悲を乞う時間もなく視界いっぱいに迫った水球は全身を強打すると、周囲の火も消し去った。勢いを殺し切れず、ウォルムが地面を転がると六回転目にようやく静止した。

「冗談じゃない。ウィラート!!」

小ぼ火や騒ぎが落ち着き、ウォルムは非難の声を上げる。そんなウォルムにウィラートは手を差し伸べてきた。その手を握り立ち上がると、魔導兵はぼそりと呟いた。

「続きだ。早くイメージしろ」

「ひっ……」

小さくも有無を言わさぬその物言いにウォルムは戦々恐々とした。この無口で全身脱毛が趣味の変人は、魔法に関しては妥協を知らない変わり者だということをウォルムは失念していたのだ。その後、土属性魔法は適性無し、風属性魔法は火属性魔法同様の高い適性が確認できた。

問題は、制御できずにウォルムの生み出した猛風が休憩中の隊員を襲い、分隊長必殺のチョークスリーパーで締め落とされるまで、風属性魔法による暴走が続いたことだ。ウォルムが負った代償は大きく、全身打撲に加えて三日間の歩哨、覚えたばかりの水属性魔法による給水係を命じられた。

◆　第三章　エイデンバーグの決戦

ウィンストン・フェリウスは丘からハイセルク軍を見下ろした。ハイセルク帝国軍はフェリウス軍から最も遠いユース・マイヤード公が陣を張る丘の陰へと、足を進めている。

「概おおむね、予想通りか」

ハイセルク帝国軍のこれまでの傾向から言えば、機動力を活いかし、局所的に数の利と兵の練度の差で、劣勢を覆してきた。

「はい、ハイセルク帝国は弱小のマイヤード兵を片付けた後に、我々との決戦に臨むつもりのようです」

ウィンストンの周囲には本国から伴ってきた軍師集団が居並び、地図の上に駒を並べていく。

「敵本陣の配置から言って、マイヤードの陣地に襲い掛かるに違いありません。本隊側面に二千名規模の歩兵部隊を三個展開させており、我々に対する時間稼ぎをするつもりでしょう」

軍師集団からの報告を受け、ウィンストンは満足そうに頷うなずいた。

「精強とは言え、六千人で我らフェリウス兵を受け止めようとは、傲おごったなベルガー。奴やつの戦歴もこれまでにしてやる」

ウィンストンは再び地図に目を走らせ、部隊の展開を想像する。属国であるマイヤードの兵力を削そぎ、フェリウスに軍事的な依存をさせ、ハイセルク帝国軍の兵力も削る。ウィンストンにとっては理想的な展開であった。

「陣地の構築に抜かりは無いな」

「マイヤード陣地は馬防柵に加え、置盾や土属性魔法による簡易の空堀すら用意しています。民兵交じりとは言え、一万強の兵士が守る丘を攻略するのには、時間を要します」

「残る危惧は、ジェイフ騎兵大隊か」

ジェイフ騎兵大隊は、北部周辺の国家でも最強と名高い騎兵集団だ。ハイセルク帝国の切っ先であり、快進撃を支えてきた部隊であることは、ウィンストンを始めとするフェリウスの将兵達たち共通の認識であった。

「我々が攻勢時に、騎兵による機動防衛が予見されます。数千の犠牲者は間違いなく出るかと」

「勝利に犠牲は付き物だ。騎兵大隊も無敵ではない。大多数の歩兵が失われれば、奴らも腐る。歩兵無くして最終的な勝利は得られん」

ウィンストンは言葉を切ると、机を軽く叩たたいた。

「祖国のバリストン国王に勝利を持ち帰る。良いか、抜かるなよ。ハイセルクとマイヤード両者が疲弊したところを、我らの一撃で勝敗を決するのだ」

◆

決戦に向けて両軍は、首都エイデンバーグ近郊の平野に集結を果たした。デュエイ分隊はリグリア大隊へと合流すると、築き上げた陣地で出撃命令が下るのを待っていた。

「先遣隊の情報だと、フェリウス王国からの本国軍も合流しやがったようだ。数は一万四千前後、マイヤードの領兵が四千、非常召集した民兵が七千、合計は二万五千にもなりやがる」

既に将官クラスの軍議は終えており、トップダウン形式でデュエイ分隊長を始めとする下士官が集められ、情報が共有されたようだ。敵兵二万五千前後に対して、ハイセルク帝国兵は道中の喪失もあり、一万八千人以下だ。マイヤード兵による国境部の抵抗も無駄ではなかったらしい。

「珍しく敵が打って出てきたと思ったら、そういう訳ですか」

ホゼが納得するように頷く。マイヤード公国にウォルム達が攻め入って以来、まともな野戦など殆ほとんど無い。攻城戦、追撃戦、掃討戦など手間ばかりが掛かり、兵員の被害も大きいものばかりだ。

「こちらを消耗させている間に、大事な主人を呼んだ訳か」

「五年間も戦力を整えた相手ですから、油断できませんね……」

唸うなるノールの兜かぶとをホゼが突く。軽快な音がウォルムの耳へと届いた。

「ハイセルク帝国は五年も戦争に明け暮れて、この兵員数を投入できるんだぞ。国内は……まあ、一部を除いて発展が遅れているが、経験豊富な常備兵ばかりだ。六、七千の差があったとしても、覆せない差じゃない」

「腕が鳴りますね」

「そんなこと言って、また縮み上がってるんじゃないか」

ホゼが何かを摑つかむ動作をするとバリトの鶏冠が左右に動く。初陣で摑まれたことを未いまだに忘れてはいない。

「勘弁して下さいよぉ」

ホゼはバリトを小馬鹿にしているが、ウォルムは異なる意見であった。数度の戦闘を経験した二人は、新兵を脱していると言っても過言ではない。デュエイ分隊の要求水準が高過ぎるのだ。

尤もっとも、本人にそれを言い、調子に乗って戦死されてもウォルムは困る為ため、伝えるつもりはない。

「そんなところにしておけ、本題に入るぞ。リグリア大隊は、あのジェイフ騎兵大隊と共に後方で待機だ」

分隊長は爆弾発言をした。ウォルムが知るだけでもハイセルク帝国、特にジェラルド・ベルガーは鎚つちと金床戦術を得意とし、片翼突破からの挟撃や半包囲で格上の軍を葬ってきた。

その原動力となっているのは近隣国で最強と名高いジェイフ騎兵大隊だ。ジェラルド・ベルガーの右腕にして、帝国の切っ先と名高い武人達であり、敵の騎兵大隊をねじ伏せ、歩兵の土手腹をこじ開けるのが大好きな連中だ。その後ろには補助と支援を兼ねる軽装歩兵大隊が組み合わされる場合が多い。

「……何な故ぜリグリア大隊が。対リベリトア商業連邦では騎兵との連動なんてやったことありませんよ」

何い時つになく真剣にホゼが尋ねた。ウォルムもいきなり騎兵と連携を取れと言われても、困惑の色が強い。対リベリトア戦線では少数の騎兵の運用は存在したが、大隊規模の騎兵は投入されなかった。戦闘の主力は何時も歩兵であり、ウォルムは伝令や敵の攪かく乱らんを目的とした騎兵と数度話したことがある程度だ。

「仕方のねぇ話だが、先遣隊の軽装歩兵大隊が消耗し過ぎた。かと言ってマイヤードに対応する正面の主力部隊も抜く訳にはいかない。軽装歩兵大隊で経験豊富なリグリア大隊が抜ばっ擢てきされた訳だ。しんどいぞ、これは」

何事も豪快に笑い飛ばす分隊長が、渋じゅう面めんをしていた。この顔の時は良くない前兆だとウォルムは学んでいる。

「そ、そんなにヤバイんですか」

何ど処こと無く鶏冠の元気を失ったバリトが尋ねた。

「ヤバイぞ。騎兵の速度に遅れちゃならねぇんだ。心臓が破裂しそうになり、肺や足が限界と震えるのに、止まれば後続の兵に飲まれて隊がぐちゃぐちゃ、転べば圧死だ。目の前の敵を走りながら殺さなきゃならねぇ」

デュエイ分隊長の言葉は重みがあり、リアリティがある。場面が容易に浮かび、想像ができてしまう。

「しかも俺の分隊、最前線だぞ？　ウォルムが《強撃》で派手に暴れるから、こんなことになるんだ!!」

信じられないことに、一番大暴れしている分隊長がウォルムに罪をなすり付けてきた。

「俺よりもデュエイ分隊長の方が暴れ回っていたのでは」

即座にウォルムは抗議するが、分隊長は視線を逸そらしたままだ。

「一人ならまだしも二人も《強撃》持ち、そこにウィラートの魔法もありますからね。もうコズル小隊長も隠し切るのが無理だったんでしょうね」

ウォルムに言わせれば、小太りの小隊長は何においても程々を愛している。過剰に戦功を上げて、危険な最前線に配置されるのを嫌っていた。それが上に漏れてしまったのだろう。

「リグリア大隊長に『期待している』と肩を叩かれちまった。おかしいと思ったんだ。何い時つもの分隊長や小隊長クラスの軍議のはずが、中隊長クラスが揃そろってやがるんだ。何が『我が中隊が誇る最精鋭の分隊です』だ。あの中隊長とまともに話したのなんて初めてだぞ」

面倒が重なり、分隊長が荒れていた。ウォルムも決して他ひ人と事ごとではないが、できることは心構えと本格的に戦闘が始まるまで身体からだを休めるくらいなものだった。

◆

マイヤード公国の首都であるエイデンバーグの外に広がる平原で、国家の存亡を懸けた戦いが始まろうとしていた。事前の上層部の予想を覆す形で、フェリウス・マイヤードは大きく分けて二つの集団で陣地を形成していた。一つはフェリウス王国から派兵されたフェリウス本国軍一万四千、もう一つはマイヤード公国の常備兵四千と民兵七千であった。

陣地を分けた二つの集団であったが、相互に援護可能な位置であり、平原の中で有利になる二つの小高い丘に陣取っている。加えて陣地周辺は馬防柵で守られており、騎兵大隊の一撃を以もって相手の将官を討ち取り、指揮系統の混乱を招くのも難しい。

丘の谷間を攻めようにも挟撃の恐れに加え、敵の大隊規模の部隊が二つ守備を固め、強固な連絡線が築かれていた。対する祖国であるハイセルク帝国は、マイヤード兵が堅持する丘の裏に隠れる形で陣を構えている。

九個大隊のうち、四個大隊が横隊で広がり、その後ろに三個大隊、更にその後ろには騎兵大隊であるジェイフ大隊、ウォルムが所属するリグリア大隊が控えていた。ウォルムが聞かされた事前の情報では、先頭の四個大隊で丘に攻め入り、控えの三個大隊でフェリウスの攻勢を受け止め、マイヤードを先に殲せん滅めつする腹積もりらしい。

リグリア軽装歩兵大隊とジェイフ騎兵大隊は、馬防柵等などの障害物を前衛が打ち破った後に、全力を以てマイヤード本陣を粉砕する作戦に違いない。ウォルムは大隊の役割の大きさと苦労を想像してしまい気分が憂鬱となる。そうして前触れもなく本格的な戦闘が始まった。風に乗り、爆発音や人馬の阿あ鼻び叫きょう喚かんがウォルムの居る陣地まで届く。強兵揃ぞろいと名高いハイセルク帝国でも寡兵で丘を攻めるのは非常に苦労する。

前線で死闘を繰り広げている友軍を尻目に、ウォルムは待機を続ける。戦闘に加われないもどかしさ、死地に投入されない安あん堵ど感、そこに緊張感が入り混じる。誰もが神経を昂たかぶらせる中で、分隊長が口を開いた。

「……幾ら何でも遅すぎるぞ」

「想定より、防衛線が強固だったのかもしれませんね」

寡兵となったハイセルクにとって、速度こそ重要視されるものだ。機動戦を重視し、各個撃破を狙う為の布陣のはずだった。四個大隊が襲いかかっているとは思えぬほどの声量が戦場では響いている。勢いこそ凄すさまじいが、防御線は一向に崩れない。確かにウォルムも違和感を拭えない。

「側面の備えが多すぎたんじゃ」

ウォルムは配置を見て感じた考えを吐露する。マイヤード軍の撃破に時間を掛けた場合、側面や背後から襲いかかってくるフェリウスに対して時間稼ぎしなければならない。今、側面防御は三個大隊が請け負っている。フェリウスが動かない今、その三個大隊は完全に遊兵と化していた。

「確かに、側面が二個大隊でも時間稼ぎはできそうなものだけどな」

ウォルムの意見にホゼが同意の声を上げた。

「ああ、だがな、仮令たとえそうだとしても、騎兵も軽装歩兵も、どちらの部隊も投入しないのは腑ふに落ちんぞ」

軽装歩兵は便利屋扱いが多い。突破が困難となれば投入され、騎兵のお膳立てをする為に道作りもする。空間と距離は戦において重要な要素であり、縦深を意識して、軽装歩兵を追従させるのもウォルムは理解できたが、根本の目的が達成できなければ意味のないことだ。

「ベルガー司令官が読み間違えるとは思えねぇが……」

都市サリアでの演説がウォルムの記憶に蘇よみがえる。あれだけの将兵を奮い立たせ、国境線の戦闘を短期間で終わらせた司令官だ。耄もう碌ろくしたとは思えなかった。そんな時、丘の左側から新たな鬨ときの声こえがウォルムの耳へと響いた。

「ぐっ、フェリウス本領軍の主力だ」

ウォルムが視認できるだけで数は四個大隊はいる。左側面にいた中列の二個大隊が対応した。それでも倍近い相手だ。時間稼ぎで手一杯だろう。

「まだ命令は出ないんですか」

バリトが狼ろう狽ばいした様子で言った。

「このままじゃまずいんじゃ……」

分隊の中では経験が乏しいノールが不安を口にする。

「丘の右手からもマイヤードの予備部隊が来るぞ。畜生、大隊規模は居やがる」

嫌な予感とは当たるもので、丘の右手からはマイヤードの唯一の予備部隊が投入されようとしていた。

「左の大外から新手のフェリウスの大隊が見える。奴ら大きく包囲する気だ」

こうなっては包囲網を形成しつつある一部を撃破しながら、立て直しを図る必要性をウォルムは感じ取った。兵士が思い思いに口を開く中、分隊長だけが、思考の海に落ちている。

「デュエイ分隊長？」

それに遅れて気付いたホゼが分隊長の名前を呼ぶ。

「危機的状況なんだが……前線の部隊が大きく消耗してない。フェリウスの主力を抑えに行った部隊も時間稼ぎに徹してやがる。何かあるぞ、これは」

右手のマイヤードの一個大隊規模の敵が丘を降り始めた頃だった。リグリア大隊が集まる陣地に伝令が走り回る。遂ついに来たとウォルムは身構えた。顔を手で覆い、息を吐く。生暖かい空気が手のひらに押し返され、隙間から流れていくのをウォルムは知覚する。戦前にウォルムがする癖であった。伝令からベルガー司令官の命令を受け取ったのだろう。直すぐにリグリア大隊長の声が響いた。

「出撃だッ!!　目標はフェリウス本陣、右翼より全速力で丘の側面を駆け抜け、フェリウス本陣を陥落させる。騎兵が走り出す。覚悟を決めろ」

「「「はっ？」」」

命令を下された兵達の殆どは、状況が飲み込めず啞あ然ぜんとした。ウォルムも思考を回転させる。この劣勢時に九個しかない大隊のうち、二個を後方のフェリウス軍本陣目掛けて突入させようとしているのだ。

幾ら隣接した丘とは言え、三、四キロメートルはある。装備無しの鍛えた兵士ならば余裕で走破できるが、装備を身に着けた上で、道中や目的地で敵と斬り合うのだ。更に手前にはマイヤードが陣取る丘もあり、右手にはマイヤードの一個大隊が丘から降り始めている。ウォルムにとっては正気の沙汰とは思えなかったが、攻め切れずにいた友軍の姿が思い出される。

「まさか……欺ぎ瞞まん……？」

ウォルムの呟つぶやきに分隊長が頷いた。

「わざと攻撃が停滞しているフリをして、敵を引ひき摺ずり出だしたな。しかもマイヤードの前線の兵は前のめりになって拘束されてやがる。丘からは最後の予備部隊までこちらの本陣に向けて投入した直後だ。末端まで命令の変更は届かねぇ」

「それでもフェリウス側の本陣には一個大隊が残っている。それに、左の六個大隊の一部も本陣に引き返すのでは」

ホゼの否定的な意見に対し、ウォルムは俯ふ瞰かんしていた戦場から得た情報を口にする。

「いや、救援に戻り易やすい敵部隊は既に戦端を開かされている」

六個のフェリウスの大隊は、包囲を完成させるべく大きく膨れる形でハイセルク本隊の左翼を覆いつつある。その外縁部は包囲を目的とした為、フェリウス本陣の丘から最も遠い。それらの部隊への即時の情報の伝達は困難であり、引き返すにも時間が掛かる。ウォルムが見た限りでは、敵本陣に最も速く引き返せたであろう内縁部の敵大隊に対して、拘束を主目的とした友軍部隊が優先的に振り分けられていた。

「どちらが早く本陣を潰すかで、大勝するか、大敗するか決まるな」

これからの道みち行ゆきを考えると、ウォルムはその予測が外れて欲しかったが、それ以外には考えられなかった。三個大隊が遅延に徹しているとは言え、包囲されかけた上に、数は倍近い。本陣を攻め落とせなければ左翼の包囲が閉じ、大敗は免れない。

「えぇ、そんな賭博みたいな作戦が──」

ノールが絶句するが、兵隊であるウォルムには考える時間など、残されていなかった。

「ベルガー司令官なりの勝算があるんだろう。切り替えろ。集中しないと死ぬぞ」

誰しも口を閉じる。ウォルムはその時を待った。出撃を知らせる太鼓もラッパも存在しない。部隊は密集しており、小隊や中隊単位で最初は間隔が詰まっていたが、走り出すと少しずつ隙間が開いていく。

二個大隊はただ静かに、それでいて全力で走り始めた。ウォルムは必死に地面を蹴り上げ走る。先行する騎兵はまるで矢のごとく走り、丘を降っていた敵部隊の先頭を文字通り粉砕した。数分遅れてウォルムが到着すると、まだ敵は混乱の中にいた。隊列を組んで敵を蹂じゅう躙りんするには絶好の機会であったが、通り抜けが優先される。

「止まるな、走れェぇえ、走れ!!」

やけくそになったコズル小隊長が、激しい呼吸音を混じえながら叫んだ。小太りの小隊長のどこにそんな余力があるのか、ウォルムは不思議であったが、今は目の前の敵に専念する。走りながらウォルムの進路を邪魔する敵兵に斧ふ槍そうを叩き下ろし、鎖骨ごと肩を叩き斬る。次の兵士には横薙なぎで防具ごと上半身を斬りつけた。

どちらも出血を抑えれば戦列復帰すら可能の傷であったが、今は止めを刺している場合ではないとウォルムは判断した。それに後続の部隊によって完全に止めを刺されるのが、ウォルムには容易に想像できた。騎兵が突入を果たした敵部隊は恐ろしく脆もろく、混乱していた。

そんな集団でも一部は、早期に立ち直ろうとしていた。下士官や兵が優秀なのに違いないとウォルムは舌打ちを放つ。まとまった数の敵が正面で待ち構える。数は百人はいるだろう。

「ウィラート、ウォルム!!」

分隊長がウィラート、そしてウォルムの名前を呼んだ。敵との距離は五十メートルを切ろうとしている。集団で槍やり衾ぶすまを形成しており、正面からぶつかれば被害は免れない。分隊長の意図をウォルムは察し、走りながら魔力を練り込んでいく。ウィラートは一足早く魔法を打ち込んだ。前列に居た五、六人の兵が重軽傷を負い、戦線の一部に穴が空く。ウォルムが発現させたのはウィラートと同じ火球だ。前列に被害を出しながらも持もち堪こたえていた敵の部隊であったが、隣接した箇所に撃ち込まれた火球により、敵の中央部は大きく穴が空いた。

「突っ込めェエエエ!!」

デュエイ分隊長や歴戦のハイセルク兵が弱点部を見逃すはずもなく、自然と構築された楔くさび形がたの形で、突入を果たした。血と鉄を文字通り剝ぎ取りながら進むデュエイ分隊長に続く形で、ウォルムは斧槍を振り下ろす。

兜割りの要領で右後頭部から入り込んだ刃先が、頭蓋骨を食い破り、一撃で敵を卒倒させる。ウォルムを食い止めようとした別の敵は、直ぐ脇に控えていたバリトとノールの短槍で肩と太ふと腿ももを貫かれ、地に沈む。どうにか立ち上がろうとした兵士を待っていたのは、無数のハイセルク兵の足だった。断末魔は直ぐに途切れた。

完全に崩された敵に、ハイセルク兵が殺到していく。数としては互角であり、騎兵からの突撃から早期に立ち直った稀け有うな部隊であったが、有能さに目を付けられ、瞬く間に蹂躙されていく。その影響は散り散りとなった周囲の部隊にまで伝でん播ぱした。常備兵を国境部で失ったマイヤード公国が多数の民兵を動員していることは、今やウォルムを含めて知れ渡っている。常備兵の割合の高い部隊がウォルム達によって一方的に瓦解し、蹂躙されたのを目の前で見せつけられ、民兵達は堅けん牢ろうな陣地のある丘へと殺到していく。

「逃げるな。時間を稼げ、ここで食い止めれば我々の勝ちだ──ぎぁ、ぃいいああ!!」

立て直しを図ろうとした将兵達は目立ち過ぎた。駆け抜けろと言われても、背後から襲われる可能性を放置するほど、ハイセルク兵達はお人ひと好よしではないのをウォルムは知っている。古参兵や機転の利く兵が串刺しにされるのを目の前にした民兵は、総崩れを起こした。

「雑魚には目をくれるな。丘へと走れ!!」

デュエイ分隊長が発破を掛け、周囲の分隊もそれに従う。コズル小隊長は走るのと戦闘で、か細く声を上げているだけだった。それでも肉を蓄えた腹からは想像もできない鋭い剣技で、二人のマイヤード兵の喉笛を搔かき斬る。ウォルムは驚きと共に小隊長に対する評価を改めた。

土煙を上げ、上下左右に揺れる鎧よろいの擦れる音が周囲に木霊こだまする。負傷や体力の限界により脱落していく兵も生じてくるが、大多数は走り続けた。丘がウォルムの眼前に迫ってくる。騎兵は突撃を果たし、丘の周囲から敵兵は駆逐されていた。残るは丘の上に陣取る大隊規模の部隊と、本陣を死守する敵本陣直下の精鋭のみだ。

広く伸びた丘の高低差は二、三十メートルあればいい方だとウォルムの目には映った。疲弊した脚には登山にすら感じられる。敵兵は弓矢、投石、魔法とあらゆるもので、突入を果たそうとするハイセルク兵を食い止めようとしていた。石のように重くなっていくウォルムの両足だが、狂奔とも呼ぶべき闘志の熱気が部隊全体に伝播していた。

移動速度を優先して、置盾や竹束など中遠からの攻撃を防ぐ盾は存在していない。敵による火球を受け、火ひ達磨だるまとなった兵士が絶叫を上げ、丘から転がり落ちてくる。矢を膝に受けた兵士は、地面を這はいつくばりながら、泣き叫んでいた。普通の戦闘であれば部隊の士気は大きく低下していたに違いない。

「進め、すすめぇえええ!!」

だが、疲労と痛みが部隊の理性を蝕むしばみ、本陣を蹂躙することだけを目的とした一つの殺さつ戮りく機械として機能していた。高所に加え、仮設ながらも馬防柵を有しているはずのフェリウス本領軍に、ウォルムは怯おびえを見て取った。

「打ち倒せ、騎兵の道を作れ!!　〝後はない〟ぞ」

部隊を鼓舞し、敵を威圧するデュエイ分隊長の言葉に、一つの真理があった。ここで梃て子こ摺ずれば、本隊は致命的な打撃を受け、敵中に取り残されたリグリア大隊は一兵残らず壊滅するだろう。生き残るには丘を奪い取り、敵の司令官を討ち取るしか道は無い。

「引けェエエエ!!」

「「ああぁあ、あァ!!」」

馬防柵に飛びかかったホゼが叫び声を上げると、遅れてバリトとノールの声も続く。地中に埋められた柵は懸命な抵抗を続けていたが、一人、また一人と打ち倒すのに加わっていく。勿もち論ろん、フェリウス兵も黙ってはいない。身を守る障害物を排除させないように、ハイセルク兵に対し槍を突き入れ、矢で射い貫ぬいてくる。

ウォルムは格子状に組まれた馬防柵を渾こん身しんの力と体重を掛けて、引き倒す。そんな中、弓兵から放たれた一本の矢がウォルムの顔面を目掛けて迫ってくる。咄とっ嗟さに頭を下げると、甲高い音と共に、サーベリア越しに鈍い衝撃と痛みが走る。

「お前か、そこで待ってろ。直ぐに行くぞッ!!」

痛みによる怒りをウォルムはそのままぶつけると、弓兵は動揺したのか、二射目は大きく頭の上を通り過ぎた。

「引き倒したぞ。道を開けるんだ!!」

限界点は直ぐに訪れた。一ヵ所が抜けると付近の馬防柵が次々と引き抜かれていく。命令を下したのは小隊長だった。全身が血と汗とに塗まみれ、肩で息をしている。殺到しようとしていた兵士達は、背後から迫る地鳴りと鬨の声で、何が迫ってくるのか理解した。

「ジェイフ騎兵隊のご登場だ。踏み潰されたい奴以外は逃げろ」

ホゼの一言でモーゼが海中に作った道のごとく、兵士達が左右に分かれていく。鮮血と死体、絶叫と怒号が戦場を彩る中、血に飢えた騎兵達が一直線で突破口に殺到する。

阻止しようと槍衾を形成したフェリウス兵は、魔法持ちの騎兵の放った魔法により崩され、突撃で粉砕されていく。ウォルムに弓を射うった兵士もランスチャージを受け、鎧と腹部に大穴を空けられ、散らばる死体の一つとなった。騎兵による最終突撃は、敵陣を混こん沌とんの坩堝るつぼに引きずり込んだ。残る馬防柵を兵士達は打ち倒し、次々と突破口を形成していく。

「敵の司令官を逃すな、ここで仕留めろ!!」

組織の運用が成熟していないこの世界の戦争では、一度失われた指揮系統は容易には戻らない。敵の頭である司令官を討ち取れば、全体が機能不全となる。逆にここで逃せば、立ち直らせる余力を与えてしまう。本陣に入り込み、得物を振り続けるウォルムの前に、新手が現れる。雑兵とは明らかに異なる装備を有した一団だ。本陣直下の近この衛え兵へいだろう。

「どけ、異国で死体を晒さらすか!!」

ウォルムが挑発の一言を浴びせると、近衛兵は叫び返した。

「黙れェエエエ!!」

ロングソードを両手で保持した敵兵がウォルムへと斬りかかる。口調とは裏腹に足取りは速く、斬り込みも鋭い。相手の上段に対し、ウォルムは斧槍を下段から繰り出した。鉄の交差する甲高い音が響く。《強撃》を発動させながら押し切ったウォルムの刃先が、兵士の片手首を斬り落とした。

「ぐっぬうううううゥ」

驚いたことに、出血と痛みを物ともせず、残る片手でロングソードを保持し、ウォルムに飛びかかってくる。

ウォルムは一歩引くと、斧槍を数度突き入れる。二撃目までは捌さばいた兵士だったが、三撃目がその喉に滑り込むと、首の過半を裂いた。

それでも直ぐには倒れない兵士だったが、泡立った血を口から吹き、頭から崩れ落ちる。

明らかに一般兵の技量ではない。鍛え抜かれた兵士だった。周囲でも今まで以上にハイセルク兵の遺体が多い。目標は間違いなく近くに居るとウォルムは視線を走らせる。

「左の奥に妙な一団がいる!!」

気付いたのはホゼだった。周囲の敵兵は懸命に押し返そうとするか、その場を維持しようとしているが、その集団だけは丘の反対側から平地に逃れようとしていた。

「デュエイ分隊、あれを止めろ!!」

息も絶え絶えのコズル小隊長が名指しで分隊を指名した。

「あー、無茶を言うなッ!!」

丘を降ろうとする集団は幾つか存在している。その殆どは司令官を逃がそうとする囮おとりだろうが、他よりも敵の必死さが違う。

「レイヌス、ティバード、ダンファン!!」

三馬鹿の名をデュエイ分隊長が口にするが、リーダー格のティバードの返答は何時になく真剣だった。

「無理だって、俺ら三人で倍は相手してる!!」

分隊は余力さえも残さず斬り合いに興じているが、敵の集団とウォルム達の距離は離れていくばかりだ。

「しつけぇなああぁああッ」

デュエイ分隊長が、戦せん斧ぷで二人を一度に斬り捨てるが、その程度ではキリがない。小集団が行く手を遮る中、ウォルムは魔力を手に集中させる。ただの火球ではダメだ。全身を鎧に包んだ集団が死兵となって妨害してくる。火を広範囲に、それでいて威力を損なわずに撒まく必要がある。

ウォルムが想像したのは、かつての世界で祖国の首都を焼いた火災旋風だった。本、インターネット、テレビで見たソレを強くイメージする。軽く歯を嚙かみ締しめ、両手それぞれに火属性魔法と風属性魔法を発現させていく。今まで一種類の属性魔法しか、一度に使用してこなかった。不思議なことに、それを併用して使うのがこの場での最適解である、そうウォルムは確信した。

肌を焦がすような熱力が全身を包んでいく。無数の風がウォルムの体を取り巻くように渦巻く。足りない。まだ足りない。半開きになった口からは唾が滴りそうになる。自然体に、これまでに無い集中と魔力の高まりをウォルムは発揮していた。

「あ、アイツを殺せぇええ」

異変に気付いた敵の指揮官がウォルムを指差し、吠ほえた。

「させるかよ!!」

数人の兵士が決死隊となりウォルムへと突っ込んでくるが、ホゼ、それにノールとバリトが行く手に立ち塞がった。

「ウォルム、やれぇええ!!」

感情的に叫んだのは、人を殺しても一切の動揺を見せないウィラートだった。ウォルムを起点に蒼そう炎えんが巻き上がると、風により周囲に撒き散らされていく。

「暴走か。いや、でもこれは……」

見守っていたウィラートが困惑の声を上げた。

「っう、何ですか、アレ!?」

「髪がぁ、あっちちぃ、ウォルムさん味方ですよッ」

「離れろ。巻き込まれる」

周囲の兵からウォルムへと上がる非難の声が、直ぐに歓声へと変わった。炎と風に飲まれ、五人のフェリウス兵士が一挙に燃え上がる。火と風は生物にとって原始的な恐怖の一つだ。肌を炙あぶる炎、目を閉じたくなるような熱、風は草木や髪を激しく揺らす。

騎兵やデュエイ分隊長の《強撃》にすら勇ましかったフェリウスの近衛兵に、初めて怯えが見えた。ウォルムが歩いた地面は、侵食するかのように炎が大地を焦がし、砂すな埃ぼこりを舞い上がらせる。火球を常時周辺に撒き散らしているような威力だ。問題と言えば、酷ひどい倦けん怠たい感がウォルムを襲っていることだ。正体も分からない初めての《スキル》に加え、今までの疲労だ。ウォルムの魔力は底を突こうとしていた。

「まだだ……」

炎と風から逃れた敵だったが、まだ瓦解には至っていない。霞かすむ視界の中でウォルムは敵を見据え、震える腕で斧槍を振り上げる。全身の力と魔力を込めて放った一撃は、炎風を撒き散らしながら、敵の部隊を両断する形で燃え抜けた。

「う、あっ、火が纏まとわりついて──」

「ぎゃぁあ、があ」

「消してくれ、火を消してくれぇええぇえ」

数十人の人間が炎に巻かれ絶命していくのは、どう控えめに表現しても地獄だった。ウォルムの鼻び腔こうには人が焼ける悪臭が残り、耳には絶叫が響く。地獄の扉を開いたかのような光景に、敵の戦意は遂に途切れた。逃走を図ろうとしていた集団にまで火の手は回っている。

消火と最後の抵抗を続けていた敵兵の中に、取り分けて目立つ格好の人間が居た。金の刺し繡しゅうが施された衣服、鎧細工も式典で登場する類の派手さだ。手にした剣は鉄とも銀とも異なる光沢を帯びており、魔法銀、ミスリルで出来た剣であることがウォルムには一目で分かる。

「後はお前だけだ……司令官だな」

地獄を形成した炎と風の勢いは急速に縮もうとしていた。

◆

フェリウス王国マイヤード方面軍の指揮を一任されていたのは、王族でもあるウィンストン・フェリウスだった。王位継承権第二位であり、軍学校を首席で卒業したウィンストンは、贔ひい屓き目めなしで見たとしても大戦で司令官を任命されるのに相応ふさわしい人物だった。

集団の運用に長たけ、幼少からの英才教育により、個人技も騎士に後れを取らないほどだ。小競り合いから本格的な野戦まで経験しており、今回の出兵にも自信を持って臨んでいた。補佐する参謀や将軍も、日々の修練と経験を積んだ精鋭と名高い者ばかりだった。そんなウィンストンは人生初めてとなる強い焦燥感に襲われていた。

「敵兵の勢いが止まりませんッ!!」

「馬防柵が引き倒されます。敵は眼前まで迫ってきています」

次々と飛び込む凶報に、ウィンストンは砕けんばかりに、奥歯を嚙み締めた。

「騎兵だけならまだしも、敵歩兵は四キロメートルの道を、一個大隊の兵を相手取りながら丘までやってきたのだぞ。そんな奴らに何故押し切られている!?」

あり得ない。そう、あり得ないと状況を整理する。民兵交じりのマイヤード軍は高度な運動戦には適していない。その為、事前の軍議でマイヤード首都へと繫つながる丘の防御を固め、フェリウス・マイヤードどちらかの陣地に食い付いたハイセルク軍を前線で拘束して、包囲網を築き、野戦軍を壊滅させる腹積もりだった。

敵は予想通り、弱兵が揃うマイヤード陣地に攻撃を仕掛ける。その上、防御を固めたマイヤード兵の陣地を攻め切れずに、戦線が膠こう着ちゃくしていた。前掛かりになった敵軍を半包囲した時には、負けはあり得ないとウィンストンは確信する。それが今では窮地に立たされていた。

ウィンストンや将兵は可能性の一つとして、機動力と突破力に優れた騎兵大隊が単独で包囲網の一角を破り、本陣まで強襲を仕掛けてくる想定はしている。その為、突破力の無効化を図る入念な馬防柵を用意したのだ。予備兵力と本陣防衛を兼ね二千人の兵も控えていた。マイヤード領兵と異なり、フェリウス兵は常日頃から訓練を積み高い練度を持つ。戦争に明け暮れるハイセルク兵ですら相手取れるはずであった。それが常識外れの軽装歩兵大隊により覆される。

騎兵の突撃に追走する軽装歩兵など、ウィンストンは聞いたことが無かった。仮令たとえ追走ができたとしても疲ひ労ろう困こん憊ぱいでまともな戦闘など不可能だ。それをハイセルク帝国軍は実現した。左翼から詰めていたマイヤードの歩兵部隊を騎兵と共に蹂躙せしめ、丘で防御態勢を取っていたフェリウス兵すら突破されようとしている。

「……ウィンストン様、ここは危険です。右翼の最後尾の大隊の位置まで合流するしかありません」

意を決した軍師の一人が、ウィンストンの説得に掛かった。

「馬鹿な。本陣を放棄して逃げろと言うのか」

右翼では主力が猛攻を継続中だった。ここで本陣を放棄して丘を明け渡せば、主力が大打撃を受けることになる。ウィンストンには受け入れがたい提案だった。

「司令官が討ち死にされては、総軍が大崩れします。今は丘を明け渡し、立て直すべきですッ!!」

「う、ぐう……」

軍師の意見に、ウィンストンは呻うめきながら逡しゅん巡じゅんする。敵は四千人規模の集団だ。引き返している大隊さえ合流すればまだ持ち堪えられる。左翼の蹴散らされたマイヤードの部隊も、速度を優先した敵により戦闘能力をまだ残している。時間さえ稼げばフェリウスの勝利は間違いない。

ウィンストンは即断できずにいた。ここで丘を放棄すれば、平原での勝利は遠くなる。前線では魔法による轟ごう音おんが響く。風に乗り届く悲鳴は、フェリウス兵のものに違いない。軍人として、王族としての務めを放棄して、後退する結論をウィンストンは出せずにいた。そんな時に血ち塗まみれの兵が本陣に転がり込んでくる。

「何事か、ウィンストン様の前だぞ!?」

𠮟責する騎士を無視する形で、兵士は叫んだ。

「馬防柵が突破されました。敵の騎兵隊が雪な崩だれ込こんできます。もはや維持ができません!!」

それは本陣にいた全員を絶望させるのに十分な知らせだった。

「ウィンストン様、直ぐに離脱を、ここは我らが!!」

最初に反応をしたのは、ウィンストン直下の兵だった。

「お連れしろッ!!」

ウィンストンが結論を下す前に、直下の兵達と軍師がウィンストンを押し、本陣から連れ去る。

「偽装の集団も離脱させろ。直ぐそこまで迫っているぞ」

本陣の天幕が爆炎で弾はじけ飛ぶ。敵がウィンストンの間近まで迫っていた。

「何としても食い止めろ!!」

「来たぞ。軽装歩兵だ」

視界の端で、ウィンストンが絶大な信頼を置いていたはずの近衛兵達が敵の雑兵に討ち取られていくのが見えた。一人は筋骨隆々の男だったが、別のもう一人にウィンストンは目を奪われた。何の変哲もない無害そうな男がスキルを発動させ、鎧ごと近衛兵を切断したからだ。

「ハ、ハイセルク兵、恐るべし」

雑兵ですらあの技量を持つとなれば、平原での決戦は無謀であったとウィンストンは悟った。マイヤードの首都であるエイデンバーグを巻き込み、籠城戦を挑むべきであったのだ。

それでも近衛兵達は、主人であるウィンストンを逃す働きをしていた。問題があったとすれば、この世界において、戦術や数十人の人数差を覆す個人が存在することだった。ウィンストンは背中に熱気を感じ、振り向こうとした瞬間、左右の兵が自身に覆おおい被かぶさったことに気付いた。直後、耐えがたい熱量と共に猛炎が周囲に撒き散らされる。

「な、何が……」

意識が朦もう朧ろうとするウィンストンが見た光景は、一面の炎と風であった。ウィンストンを懸命に守ろうとした兵達は、火に巻かれ、踊り狂うように手足をばたつかせ、動かなくなっていく。ウィンストンを庇かばった兵は半身を焦がされ、息絶え絶えに呼吸をする。

「おい、しっかりしろ!!」

ウィンストンは昔の戦場譚たんを思い出した。教育係である古参兵が話してくれたはずだ。『戦場で青い炎を見かけたら、それは冥府への送り火、誘われたら死が待っています。それの名は──』単なる迷信か、与太話の類だとウィンストンは考えていたが、それは実在し、自身へと迫ろうとしていた。

「お……《鬼火》」

そのスキルを持った敵は、先程の特徴の無い兵士だった。燃え盛る兵士達の間を悠然と歩きながら、迫ってくる。

「後はお前だけだ……司令官だな」

刈り残した雑草を見るかのように、無表情でその男はウィンストンに告げた。

◆

魔力を限界まで使用した為、ウォルムの身体は極度の疲労感に襲われていた。長距離を走り抜いたせいで、足も石のように重い。友軍は火に梃て子こ摺ずり、周囲には存在しない。

「後はお前だけだ。……司令官だな」

尋ねて答えてくれたら手間が省ける。返事は望めないと構えていると、驚くべきことに返答があった。

「そうだ。雑兵ごときが、頭ずが高いわ。私がフェリウス王国、マイヤード派遣軍の司令官ウィンストン・フェリウスだ」

影武者の恐れがある。何せ相手の顔などウォルムは知らないのだ。ただ、その気質と短い口調の中に、生まれ持っての気品と風格を感じさせる。

「降伏しろ」

無駄に殺すことはない。敵の司令官であり、王族を捕虜に取ったとなれば、国家間の交渉には有利に働く。

「私には無事な手足があり、剣も誇りもある。兵達は戦っている。降伏する理由など存在しないわッ!!」

鞘さやから勢い良く剣を抜いたウィンストンは、上段の構えのままウォルムの下へと踏み込んでくる。予想よりも動きが良い。王族の司令官はお飾りだと決め付けていたウォルムは、考えを改めなければならなかった。上段の一撃を斧槍でいなして突きを入れるが、剣で先端を逸らしながら、ウォルムの左側に回り込んでくる。

魔法もスキルも既に使用不可能だった。周囲の兵の援護をウォルムは期待したが、炎に加え、ウィンストンの救出を目もく論ろむ兵により妨害されている。身体強化に回す魔力すら欠乏しかけている。目の前の強敵を如い何かに殺すか、それだけに集中する。剣と斧槍が幾度も交差され、お互いに致命傷を狙う。

ウィンストンの剣がウォルムの腕を傷付け、ウォルムの斧槍はウィンストンの首を掠かすめた。首からはうっすらと血が滲にじむが、致命傷には程遠い。

鍔つば迫ぜり合あいの要領でお互いを弾き合い、空間と距離が生まれる。ウォルムは斧槍の柄の一番下を摑み、今までの間合いよりも一段遠いところから突きを入れる。想定を超える間合いからの一撃に、ウィンストンの体勢が崩れた。

引き戻した斧槍を頭部目掛けて投とう擲てきする。ウィンストンは冷静に剣で叩き落としたが、踏み込んでいたウォルムは左肩で剣の抜刀を隠して、ロングソードを引き抜き薙ぐ。ウィンストンの動きが止まると膝から崩れ落ちた。首は半ばまで切断され、血が止とめ処どなく溢あふれる。

「う、っ、私は負げぇ、ても、フェリ、ウスは、まだ、まけては……いない」

言葉を絞り出したウィンストンは地面に俯うつむき、ウォルムの眼下で息絶えた。

「敵の司令官を討ち取ったぞォオオオ!!」

ウォルムは大きく息を吸い込み、声を上げる。勝かち鬨どきは直ぐに戦場へ伝播していく。ハイセルク兵が一層活気付くのに対し、徹底抗戦を貫いていたフェリウス兵達は丘を転がるように逃げていく。それを見逃すほど、ハイセルク兵は甘くなかった。限界を迎え、肩で息をするウォルムの側に馬の嘶いななきが届く。騎兵の集団が現れた。重厚な鎧に身を包んだ集団から、ウォルムへと一人の男が進み出てくる。

「ウィンストンを仕留めたのは、お前か」

ハイセルク兵ならば誰しもがその名を知る、ジェイフ騎兵大隊の長たるジェイフ大隊長だった。

「そうです」

戦果の確認だ。死体を覗のぞき込こんでいたジェイフがゆっくりとウォルムに頷いた。

「ウィンストン・フェリウス本人だな。よくやった。大金星だ。部隊と名は何という？」

影武者の確認だけだと思っていた為、反応が遅れてしまう。

「……コズル小隊、デュエイ分隊のウォルムと申します」

「そうか、ウォルムか。ウィンストンの首は私の手でと思ったが、見事な働きだ。軽装歩兵大隊は丘の上で立て直しを行い、最後の仕上げに掛かる。それまで休んでいるが良い」

疲労感は既に限界を迎えている。相手が将軍でなければウォルムは四肢を地面に投げ出している。

「それと武功を称たたえ、ベルガー司令官から褒美が出るだろう。それまで死ぬな」

言い終わったジェイフ大隊長は、馬を操り、大隊を率いて、丘を降っていく。逃げ切れなかった敵兵が大隊の集団に飲み込まれると、大地にその骸を晒していく。

丘の上からは、全ての動きが見えた。一つの生き物のごとく戦場を駆け巡り、平原でハイセルクの歩兵大隊を相手取っていた敵部隊の背後や側面を襲い続けた。まるで羊の群れを襲う群狼だとウォルムは息を飲む。

その打撃力も恐るべきものだが、騎兵が周囲を通るだけで敵は対応しなければならず、陣形はみるみるうちに崩れ、挟撃された部隊が壊滅していく。それは戦場のあらゆるところに連鎖していく。ウォルムの目にもフェリウス・マイヤード同盟軍の敗北は明らかだった。

「ウォルム、大丈夫か」

土埃や返り血で汚れたホゼがウォルムの身を案じて話しかけてきた。

「なんとか、な。酷く怠だるい」

「怠いのはな。生きてる証拠だ」

「他の奴らは無事か」

「みんなピンピンしてる。バリトとノールは今にもくたばりそうな顔をしてるがな。デュエイ分隊長は言うまでもないだろ」

あのデュエイ分隊長が戦死など、誰も信じない。仮令たとえ全身を串刺しにされても襲い掛かっていくに違いないとウォルムは確信している。疲労感で座り込もうとするウォルムに、制止の声が掛かった。聴きなれた野太く低い声の主はデュエイ分隊長であった。

「寝るんじゃねぇぞ。直ぐに立てなくなる。水は少しずつ飲め、五分もすれば追撃の開始だ。それが終われば俺達はお役御免だ」

そう、戦闘は続いている。腰に吊つり下さげた水筒から水を口に含む。喉の渇きが瞬時に治まり、胃の中に吸い込まれていく。ウォルムは視線を横に向ける。斬り殺したウィンストン・フェリウスの遺骸が敵の天幕の残りに包まれ、護衛されていた。最難関をどうにかウォルムは生き延びたが、まだ山場は残っている。数キロ離れたマイヤードが陣地を張る丘では、激戦が続いていた。

◆

「フェリウス軍、総崩れです!!　既に三個大隊が壊滅しました。残る大隊も敗走中です」

「ウィンストン・フェリウス様が戦死されたとのご報告も……」

「アリアンド隊、ギャリー隊が壊走、お、丘は完全に包囲されています」

フェリウス側の総大将であるウィンストンの戦死は、マイヤード領兵を絶望の淵ふちに立たせるのに十分な知らせだった。残されたユース・マイヤードは懸命の立て直しを図ったが、それを台無しにしたのはハイセルクが誇るジェイフ騎兵大隊だ。

ハイセルク歩兵大隊と拮きっ抗こうしていた部隊の背後、側面を縦横無尽に叩き続け、隊列が崩れたところを纏まった数の歩兵で止とどめを刺されていた。伝令や魔道具で組織的な後退を試みたユースであったが、個々や下士官クラスがバラバラに敗走したフェリウス兵の方が却かえって被害が少ない始末。

既にフェリウス軍は六千人以上が戦死、マイヤード領兵も五千を超える死者を出している。

残されたのは左翼で初期に壊走した歩兵部隊、丘に辛かろうじて逃げ込んだ三千人だけであった。それも今思えば、意図的に丘に閉じ込められたのだとユースは考えていた。何の為に隣国に頭を擦なすり付つけ、五年間、耐えてきたのかと考えると、ユースは全身の力が抜けそうになったが、領民と唯一残された娘のことを考え持ち堪える。

ユースはハイセルクから国の完全崩壊を免れる為に、旧カノアで焦土戦法を実践した。重要施設は打ち払い、携帯可能な食糧は全てマイヤードへ運び込み、残る穀物は全て焼き払った。ユースは可能な限り旧カノア王国民を受け入れてきた。それでもハイセルクに併合された地に残る旧カノア王国民からは、忌み憎悪されていることは、市内の間かん諜ちょうから摑んでいる。

恨まれ、憎まれても全ては祖国の為と、忸じく怩じたる想おもいでフェリウスの提案に乗ったユースだったが、今となっては正しい選択だったのか分からない。

「包囲網を突破しようとしたアドア隊が跳ね返されました」

包囲網から抜け出す為の最後の希望も失敗した。ユースにできることは既に限られている。市内に設置された魔道具に敗北は免れないことを伝えた。逃げられる領民は周辺国に脱出を始めたはずだ。

「何処にも逃げ場がない。このままでは……」

憔しょう悴すいしきった参謀が項うな垂だれ呟いた。普段ならば諦めるな、と𠮟責するところであったが、形勢は完全に決していた。

「……もはやこれまでか」

包囲網は縮まり続け、全方向から猛攻が続いている。これ以上兵達を無駄に死なす訳にはいかないとユースは決断を下す。

「降伏す──」

ユースが言い掛けた言葉は怒号で搔き消された。本陣への侵略者はハイセルク兵であったが、その旗印は都市サリアの部隊を示している。

「都市サリアの兵かッ!!」

かつての同胞達はユースを見つけると、血走った目で叫ぶ。

「居たぞォッ、売国奴のマイヤードだ」

「殺せ、あいつに農場を家族ごと焼かれたんだ!!」

「背信主義者に死を!!」

焦土戦法の末に、家族や財産を失った者達であった。一部の兵の暴走で略奪や陵辱が行われていたのは、ユースの耳にも入り、逸脱した兵士を捜し出し刑に処した。それでもそんなものは彼らにとって贖しょく罪ざいにすらならない。

当然と言えば当然なのだろう。サリアの住民の憎悪は、五年で消えるどころか増幅していた。そんな当たり前のことを想像できていなかった己の無能さに、ユースは唇を嚙み切る。

直下の兵が懸命に阻止を図るが、サリア兵の狂乱を食い止めるには、力が足りなかった。ユースは剣も抜かずに、迫るかつての国民を待つ。

「マイヤード様!!」

何が正しい選択だったのか、今際いまわの際でさえ答えが出ることは無い。

「すまない」

誰に対し、何に対し、謝罪したのか考える暇も無く、無数の刃がユースに突き刺さる。最後に思い浮かべたのは、都市に残る最愛の娘のことだった。国の為に必要な犠牲とあれだけの民を切り捨てた張本人が、最後に思い浮かべるのが国ではなく家族とは、何とも身勝手に違いない。薄れ行く意識で、ユースは自嘲するしかなかった。

十三の槍と剣で串刺しにされたユース・マイヤードの遺骸は、持ち上げられると丘の上に晒される。フェリウス・マイヤード両軍の指揮系統は完全に失われ、マイヤード公国の落日は決定的となった。

◆

敵主力が壊滅し、包囲されたフェリウス兵三千人が投降した後も戦闘は続いていた。消耗した部隊は、捕虜の武装解除と占領した丘を臨時の本陣へと転用を行っている。残る部隊はと言えば、快足を誇る騎兵大隊並びに軽装歩兵大隊は、本国へと敗走を図るフェリウス残存部隊の猛追を行っていた。

ウォルムによって司令官という頭部を失い、五個大隊が壊滅した今でも、二個大隊の戦力は健在だ。無傷で取り逃がせば、今後の外交にも影響が出る。そんな状況下で、リグリア軽装歩兵大隊は丘の維持ではなく、マイヤードの首都であるエイデンバーグの殲滅戦を命じられた。本隊に合流できなかったフェリウスやマイヤードの兵が、便衣兵となって市内に潜伏しているからだ。

国境部の守備に重点を置いていたエイデンバーグには大きな防衛施設は存在しない。それはフェリウス・マイヤード同盟が平原での戦闘を選んだ要因の一つだ。フェリウス側に抜ける都市の外側には、河川が流れ出ており、平原からでしか都市に入ることができない。

もし河川から都市に入ろうとするのならば、渡舟を使うか二つしか無い橋を渡る必要があった。要所である橋は防衛拠点として機能しており、ハイセルク帝国の勝利が決定的になった今でも、守備兵が抗戦を続けた。幸い、微弱な抵抗は直ぐに鎮圧されていたが、二つある橋の一つは、追撃を遅らせる為にフェリウスにより破壊されている。

リグリア大隊には幾つかの優先事項があった。一つ目は兵糧の集積地の確保。肥沃な穀倉地帯であるマイヤードは周辺国にも穀物を積極的に輸出しており、貿易の中心地であるエイデンバーグには多数の穀物庫に加えて、軍の胃袋を支えていた糧りょう秣まつ庫が存在している。

二つ目は有力者・権力者の捕縛、保護、殺害だ。敵対していた全ての人間を殺すだけでは統治は成功しない。効率よく自国への併合を行うには、一定数のマイヤードの有力者が必要だと、ウォルムは軍に入り教えられていた。重要なポストは事前に内通していた領主や貴族に与えられるが、残りの統治者や利権の椅子を有力者達に与え、慈悲の心を見せる。所謂いわゆる、飴あめと鞭むちだが、このやり方でハイセルク帝国は混沌の坩堝るつぼと呼ばれ、小国が乱立し群雄割拠となっていた地帯を統一していた。

三つ目は、治安の維持だ。市内には自暴自棄になった敗残兵が多数存在しており、略奪・陵辱を繰り返し、潜伏を続けている。それに加えて一部のハイセルク兵が軍律を無視して略奪を働いている。

ウォルムのかつての世界に比べ、略奪にも陵辱にも寛容な世界ではあるが、重要な拠点ではハイセルクはそれらを抑制する。頭だけを入れ替えて、土地と人をそのまま運用しようとしているハイセルク帝国にとって、過剰な乱暴狼ろう藉ぜきは今後に支障が出る。

勿論、兵のガス抜きの為に、保護がされていない存在があった。それは椅子から漏れ出た有力者達であった。旧カノアの大貴族であり、マイヤードの公王となった、今は亡きユース・マイヤードもその対象だ。数百年の歴史があったであろう古風ながらも優雅な屋や敷しきは、多数の兵により荒らされていた。

「この人達、マイヤード兵ですよね」

積み重ねられた死体に視線を向けていたのはノールだ。

「国を失った兵士にとっては、番犬の居ない宝物庫にしか見えなかったんだろう」

ホゼは死体を一いち瞥べつしたが、興味が無いのか、直ぐに屋敷に目を向けた。

「権力と富を持っていても、崩れる時は一瞬だ」

商人の生まれとしては思うところがあるのだろうか、ウォルムの目には陽気なホゼがどこか感傷的に映った。

「分からなくもないが、貴重品を抱えて逃げ遅れるなんて、哀れな奴らだな」

頭の回る者は、早々に切り上げて市内で民間人の振りをして親族に匿かくまわれているか、市外へと逃亡を図った。ここに積まれた者は欲に目が眩くらみ、逃げ遅れた奴らだ。

「かつての領主だっただろうに、恩知らずな奴らだ。生き延びた使用人の話じゃ、俺達が来る前に、親族達は略奪者によって殺害されたらしいぞ。中には兵士だけじゃなく市民まで交じってやがった」

デュエイ分隊長の声には、侮蔑の色が混じっていた。

「屋敷の人手は足りている。俺達は市内の巡回を命じられた。必要な物は持ったな？」

分隊員の背はい囊のうや腰袋には、取とり零こぼしの戦利品や食糧庫に残されていた食材が詰め込まれている。治安維持を命じられたウォルムが巡回に勤いそしむ一方で、その合間には合法的な盗賊行為を行っていた。国や組織の規則に従い行動しているとは言え、道徳的には許されないだろう。

市内の通りに民間人の姿は皆無だった。ウォルムが擦れ違うのはハイセルク兵ばかりだ。時折交じっているのは捕縛された敗残兵だった。僅かでも抵抗を行った者や素行の悪い部隊に見つかった兵は、道路の真新しい染みとなり、捕虜となった同胞により、手押し車で運ばれていく。

「待って下さい!!　俺は兵士なんかじゃありません」

建物から引きずり出された男が弁解を叫ぶが、兵士の手は緩むことなく衣服を脱がす。

「出血が真新しい鏃やじりの跡だ。連れていけ」

男の背中には確かに矢が突き刺さったであろう跡が残っていた。今までの戦場でウォルムがよく見た傷の一つだ。見間違えるはずがない。

「違うんです。外に出ていたら流れ矢が飛んできたんです。戦場なんかには出たことはありませんッ」

男は苦しい言い訳を続けるが、兵士は声色を変えることなく続けた。

「お前も便衣兵として処理されたいか」

兵士が顎で指差した手押し車には、遺体が満載されていた。荷台から鮮血がしたたり落ち、どこから来たのか、ウォルムは跡を辿たどることさえできる。それでも口を開こうとした男だが、兵士が最終警告で剣に手を掛けたのを見て諦めた。男は首を垂れると、引きずり出された建物を一瞥する。家族であろう若い女と子供が焦燥した様子で覗いている。

「殺されないだけ感謝しろ。まあ、今回は数ヵ月間も労働すれば解放されるだろう。さっさと歩け」

男は最後に家族と目を合わすと、大人しく捕虜の列に加わった。そんな光景は市内中で見受けられる。戦傷と思わしき真新しい裂傷や打撲を負った者、それに火傷やけど等も場合により引っ立てられていく。中にはただの民間人も含まれてはいる。ウォルムは暗い気分となるが、判別する方法が無い。取りこぼしが生じれば治安維持の障害となる恐れがあり、従軍経験のある反乱分子を野放しにはできない。

それに加え、良くも悪くもハイセルク帝国は、人命すら資源と捉えている節があるとウォルムは睨にらんでいる。交戦中の敵国であれば、人質として身みの代しろ金きんを請求し、階級の低い捕虜は国内外へと売り払う。併合後の敵兵士が辿る道は幾つかある。一定期間、戦で荒れた都市や施設の修復への従事、又は国内外での土木工事だ。ハイセルク内の河川や道路はそうやって作られてきた。

個人の働きぶりや監督官の匙さじ加か減げんだが、早い者で数ヵ月、長い者で数年間労働に従事すれば解放される。中にはそのまま監督官の席に抜擢されたり、行き場のない者を中心にハイセルク軍に入隊する者も多い。

市内を闊かっ歩ぽしているうちに、一つの通りに喧けん騒そうが響く。ウォルムは反射的に斧槍を構えそうになった。

「戦闘音……ですか？」

バリトが身構えたが、デュエイ分隊長が否定した。

「殺し合いにしては妙な声だ。小競り合いか」

音を聞いたウォルムは駆け足で騒動の中心地に向かう。そこは一般的な市民の家屋だった。入り口には巡回をしていたと思わしき他の分隊がいる。

「何があった？」

入り口を塞いでいた年配の兵士に尋ねる。

「こいつらがやり過ぎたんだよ。家に押し入り女を犯しやがった。それも旦那も殴り殺しちまったんだ。その上、取り押さえられて暴れやがった」

ウォルムが中を覗くと四人の若い兵士が床に押し付けられ、拘束されていた。その側では座り込み泣きじゃくる女、そして目から精気が失われた男が横たわる。顔を殴打されたのだろう。鼻と歯が折れていた。

「馬鹿な奴らだよ。そういう許可も出ていないのにヤンチャしやがって」

どこかで見覚えのある男達だった。何処で会ったかウォルムは記憶を探り、思い出した。国境沿いの砦とりでで女を連れ去っていた連中だった。

「こいつらはどうなる」

兵士は考え込むように腕を組む。

「普段なら斬首ものだが、勝ち戦だからなぁ。それにマイヤード領兵と良く戦ったサリア大隊の連中だ。鞭打ちと捕虜に交じっての労働くらいで済むだろう」

それを聞いたサリアの若い兵は罵声を放とうとするが、顔面を数度蹴り上げられると、大人しく黙った。

「鞭打ち程度で済むのか」

市民を殺し犯したにしてはあまりに刑が軽過ぎる。思わずウォルムは口走ってしまった。

「よくある話だしな。いちいち殺してたんじゃ兵士が居なくなっちまう」

横で聞いていた分隊長も会話に加わった。

「鞭打ちはスゲェぞ。イキってる兵士が一発目で叫び、二発目、三発目には泣きやがる。皮膚が剝がれ、肉が刮こそげ落ちる。失神や失禁しても次の鞭でまた起きて失神だ。中には死ぬ奴もいるぐれぇだ。こいつらに耐えられるか」

デュエイ分隊長は汚物を見るようにサリア兵達を見下ろした。一方鞭打ちを想像してか、サリア兵達が途端に大人しくなる。

「聞いたか馬鹿共、分隊長殿のありがたい忠告だぞ。鞭の数を減らしたかったら、大人しく連行されるんだな」

飢えた若い狼に感じられた連中だったが、従順な犬のように年配の兵士に連れられていく。襲撃を警戒していたが、ウォルムが受け持つエリアでは戦闘は生じなかった。起きたのは敗残兵の取り締まりによる押し問答、軍律を無視したハイセルク兵やマイヤード兵による略奪や陵辱だった。

◆

エイデンバーグが陥落後、初めての夜が訪れた。デュエイ分隊は放棄された川沿いの小屋を寝床として、二交代制の巡回の任務に当たっている。ウォルムは何時も誰かしらとつるんでいたが、今日は一人で煙草たばこを味わう。戦場の真まっ只ただ中なかではあり得ない行動だが、日中の徹底的な鎮圧により、都市の治安は急速に回復していた。

それに加え、ハイセルク兵以外は夜間の外出禁止が厳命されている。命知らずか愚かな者以外は外を出歩きはしない。戦利品の川魚の塩漬けを口に放り込む。本来スープに入れ、塩抜きしてから食す為、酷く塩気が強い。ウォルムも、体力も魔力も消耗した今でなければ、口にしなかっただろう。

残留する塩気を取る為に、ウォルムはスキットルを取り出し、口に含む。酒精が口こう腔こうを駆け抜けて一気に胃に落ちた。軽く息を吐いて空を見上げる。空には双子の月が追いかけっこをするように、うっすらと浮かび上がっていた。半月や満月ならば、ウォルムのかつての世界よりも夜は明るく感じたが、今こ宵よいは三日月の為、周囲は暗い。

月を見る度に、異世界にいることを強く意識させられる。口に煙草を咥くわえ、ウォルムは属性魔法で火をつける。もうライターを持ち運ぶ生活には、望んでも戻れない。白煙がゆっくりと肺に広がっていく。ウォルムが息を吐き出すと、たちまち煙は空へと拡散され、消えていく。

昼間の激闘が噓うそのように、静けさが夜を支配していた。ウォルムは人と話をするのは嫌いじゃないが、こうして時折一人の時間を過ごすのは好きだった。軍隊生活では一人になれる時間は貴重だ。他の分隊員も、安全が確保されれば時々一人になることがある。

頭を一搔きして全身を脱力させる。こうしていると疲れ切った体と頭が睡眠を求めていることがよく分かる。気の抜けた頭だったが、ウォルムが微かすかな物音を逃すことは無かった。音の正体は船着場の一角から生じている。

渡船や漁船は根こそぎフェリウス残党軍の追撃に用いられている。来るとすればウォルムと同じように一人を楽しみに来たか、都市から脱出を図る者か──猫のような小動物の可能性もあるが、まず小動物の立てた音ではない。

兵士以外にも多くの市民が市外への脱出を図っている。初期の取りこぼしは大目に見ているが、人口の流出を望まないハイセルク帝国は、現在都市からの移動を制限していた。

「そこに居るのは誰だ？」

誰すい何かするが返答は無い。隠れ通せると思っているのか、どうするか悩んでいるのだろう。これで誰も居なければ、ウォルムは酷く間抜けな奴になる。煙草を地面に投げ捨て、足で踏み潰す。鎧や装備品の大半は小屋に置いてある。身に着けているのは手甲とロングソードくらいなものだった。

「もう一度だけ聞くぞ。誰だ」

ウォルムが剣をわざとらしく打ち鳴らすと、漁業に使用される小屋から人影が現れた。

「ハイセルク兵じゃないな。夜間は外出禁止だ。分かっているのか」

二人組の人間だった。暗闇に紛れている為、輪郭が捉えられるくらいしか姿を確認できない。

「も、申し訳ありません」

声を震わせて老人と少女が謝罪をする。どうしたものか、悪質でなければ厳重注意をして追い返すぐらいでいいだろうか──ウォルムは数歩近づき、魔法を詠唱する。

「《トーチ》」

ウォルムは光源から視線を外しながら、二人を見据える。発現した明かりにより浮かび上がったのは、驚きで目を見開く白髪の老人と金髪の少女だった。

強ごう姦かんや強盗が発生している市内から脱出を図る祖父と孫のようにも見える。衣服も市民が着る一般的なものだが、ウォルムには何かが引っかかる。

老人は年相応のシワが刻まれているが、胸板や肩幅が広く、若い頃は鍛え上げられていたに違いない。少女も髪が煤すすで汚れていたが、体臭が薄い。それに手の爪や指が綺き麗れいだった。労働に従事すれば手はゴツゴツと角張り、汚れていくものだ。それに日焼けの痕もない。

「……何故、外に居る？」

「市内は物取りや強姦魔が蔓延はびこり危険だからです。私達は国外の親族に身を寄せようと考えていました」

ウォルムの直感は二人が市民でないことを告げていた。高位の軍人、裕福な商人か又は……貴族だろう。

「お前は軍人か？」

「いえ、今は違います。数十年も前の戦に従事したことがあるぐらいです。今では剣すら持てません」

老人は怯えた様子でウォルムに弁明をする。

「隠居したにしては、鍛えられている。あんたくらいの歳としなら、腰が曲がっている方が自然だ。それにお嬢さんは随分と小綺麗な手をしているな。箱入り娘か何かだったのか」

「健康だけが取り柄でして、孫は若くして両親と死別した為、苦労させまいとそれは大事に育てたのです」

否定も肯定もせずにウォルムは黙って二人を見据える。一歩間合いを詰めると、老人の目の色が変わった。肌がひりつき、かなりの使い手であることを予見させる。荷物には武器等は見受けられないが、隠し武器や魔法袋から取り出す可能性がある。それに素手で武器を凌りょう駕がする武僧まで存在するのだ。油断はできない。

まだ貴族と決まった訳ではない。それに仮に貴族だとしても、主要人物は軒並み捕縛されるか殺害されている。末端が懸命に逃げ出そうとするのをウォルムが邪魔して何になる。

老人の実力も未知数だ。素人を装う知恵を見せて、なりふり構わぬ様子。ウォルムが下手に突けば藪やぶから蛇が飛び出してくる恐れもある。時間を稼ぎながら応援を呼ぶか──ウォルムが数秒の睨にらみ合あいを続けていると、場違いな音が響いた。音源は少女からだった。この修羅場で腹が鳴ったのだ。なんとも豪気な胃袋を持っている。

「あの、これは……」

白い顔を一転させて赤面した少女は、なんとも可か愛わいらしかった。

「く、くくッ、アハハ!!」

大笑いするウォルムを見た二人は目を見開く。

「悪い、悪い。可愛らしくて、ついな。あまり可愛がって、小綺麗にさせていると素行の悪い兵士に拐さらわれるぞ。〝家が無事なら〟帰れ。今回は見逃してやる」

ウォルムに揃って頭を下げると二人は路地裏に消えていこうとする。

「待て」

二人は瞬間的に身構えた。ウォルムは煙草を吸っていた場所まで戻ると瓶と小袋を差し出す。

「食い掛けで悪いが、腹が減っているんだろ。腹の足しにでもしろ」

渡したのは瓶に塩漬けにされた川魚、小袋に収まった乾燥した豆だ。

「あ、ありがとうございます」

少女は困惑した様子で受け取った。老人は理解できないとばかりにウォルムに視線を向ける。

「酷い一日だったんだ。罪悪感を薄める為の偽善だ。遠慮無く受け取れ、毒なんか入っていない」

ウォルムが瓶と小袋を差し出すと、少女は手を伸ばして受け取った。フードに隠れていたが、髪は動き易いようにフード内に纏めてあり、小麦畑のようにしなやかな金色だ。《トーチ》により瞳が反射する。髪と同じ金目だった。

「ありがとうございます」

万人に受けるであろう、その柔らかい笑みに、ウォルムは見入ってしまった。短い言葉と動作であったが、一つ一つが可か憐れんで教養の高さが窺うかがえた。

「ああ……どういたしまして」

ウォルムは煙草に火をつけるとその場を後にする。分隊への帰り道、ウォルムは河川を注視する。光源の乏しい夜の為、対岸まで見渡すのは酷く困難だ。それでも闇夜に紛れて一隻の舟が松明たいまつや魔法も使わず川を渡っていた。

「やはり家には帰れないか」

侵略者の一人たるウォルムが被害者達に同情する様は、酷く滑稽だろう。家族を、隣人を殺したかもしれない相手なのだ。所詮は戦争という免罪符を得た合法的な殺人。ましてや愛国心も郷土愛も人より薄く、状況に流されるがまま戦争に身を投じたウォルムに、大義名分も誇りもクソも無い。

「許されるものか、偽善者め」

生活基盤を失った彼らの行き先は、酷く過酷になるかもしれない。ウォルムはこの世界に良い意味でも悪い意味でも慣れようとしている。かつての世界で培った人間性や道徳観を失わずに済むか、ウォルムは今ではもう自信が無かった。

◆

「ば、場違いな場所に……来てしまった」

ウォルムが、リグリア大隊長直々に出頭を命じられた先は旧マイヤード邸であり、今はハイセルク軍により接収され、マイヤード方面軍の司令部へと変貌を遂げていた。

ウォルムが目撃した惨劇の証あかしである血痕や遺体は全て片付けられ、二個小隊が常時屋敷の警備に当たっている。更にベルガー司令官直下の近衛兵が司令室近辺を固めており、中隊クラスの戦力が目を光らせていた。

ハイセルク帝国軍でも最精鋭の兵士達は、統一された装備が行き届き、鹵ろ獲かく品ひんを多く身に着けているウォルムを犬で例えるなら、その日暮らしの野良の雑種も良いところだ。近衛兵達の好奇の視線にウォルムは晒されながら、元々客間であったであろう一室に分隊員達は集められた。

「デュエイ分隊長、何かしたんですか」

居心地悪そうに鶏冠状の髪を萎しなびさせたバリトがホゼに耳打ちした。

「分からん。牢ろう獄ごくや捕虜の収容所じゃないから、悪いことではないと思う」

「聞こえてるぞ。お前、俺が悪さしたと思ってんのか……まあ、多分、戦功を賞して褒美が出るんだろう」

何い時つもの調子は何処に行ったのか、どうにもデュエイ分隊長は歯切れが悪い。

先日、フェリウスの司令官であるウィンストン・フェリウスをデュエイ分隊が討ち取った褒美の話であろうとウォルムも同意するが、分隊の誰もが厳格な場には不慣れの為、借りてきた猫のようになっている。できたことは精一杯、装備品を磨き、衣類の汚れを取ることぐらいだった。尤も、ベルガー司令官の従兵に武器を預け──正確には没収された為、綺麗なゴロツキ集団にしか見えないとウォルムは苦笑する。

「どうぞ、御着席下さい」

従兵に着席を促され、長机に並べられた椅子にウォルム達は静かに着席する。

「「「は、はい」」」

同時に茶とお菓子がウォルム達に振る舞われた。かつての世界で食べてきた菓子並みに美味であり、ひと口食べた分隊員達は再び硬直していた。

死んでから二十年ぶりの文明的な菓子の味に、ウォルムは涙が出そうになる。紅茶と菓子を堪たん能のうしていると、ふと気付いた。行儀良く振る舞おうと皆、必死になっているのだが、それが大変ぎこちなくウォルムを笑いに誘う。

ウォルムもこの世界のマナーなど知らない。その為、かつての世界の一般的なマナーに従い菓子と紅茶を口に運ぶしかなかった。

「ウォルムの野郎、随分余裕じゃねぇか」

「妙に、小慣れていて腹が立ちますね」

「ウォルムさん、農村部出身の農夫のはずですよね」

「俺達を辱めようと事前に学びやがったんだ」

「……卑ひ怯きょう者ものめ」

「分隊長、ウォルムさんちょっとにやけてますよ」

比較的余裕のある振る舞いを演じるウォルムに対し、三馬鹿を始めとする分隊員は口々に罵声を浴びせた。

「お前ら、何を言ってるんだ……」

ウォルムの頼れる仲間だった男達はもう居ない。そこにいるのは裏切り者を糾弾する執行者達だった。

必死に弁明を続けるうちに、部屋の入り口が小さく、静かに開いたことにウォルムは気付く。他の分隊員も僅かに遅れ反応した。幾ら不慣れで不相応であろうと、この場においても兵士には変わらない。登場した人物に対し、全員の反応は早かった。

ウォルムは椅子から飛び跳ねるように立ち上がると、直立不動でその人物を迎える。ハイセルク帝国の生きる軍神、マイヤードとの戦争で一万八千人を率いて、完勝を手にしたジェラルド・ベルガー司令官が微笑を浮かべ、室内へと悠然と歩みを進める。

「賑にぎやかな部屋だと思ったが、皆良い兵士ではないか」

部屋の外で四苦八苦するウォルムの対応や狼狽する分隊員の様子をひっそりと楽しんでいたに違いなかった。随分と人が悪く、悪戯いたずら好きなご老人だとウォルムは舌を巻いた。ベルガー司令官は長机を挟んで、ウォルムの反対側に静かに着席する。

「遠慮無く座りたまえ。立っていては話もできん。そうだろう？」

最高指揮官の命令に分隊員は即座に従った。従兵がベルガー司令官に温めたばかりの紅茶を入れる。甘い香りがウォルムの鼻腔を刺激した。匂いを軽く楽しんだベルガー司令官は、ひと口紅茶を含むと音を立てずにカップを置いた。

「私はてっきりジェイフ騎兵大隊がウィンストンの首を持って帰ってくると思っていたんだがね。報告を聞いて驚いた。まさか歩兵が四キロメートルの距離を斬り合いながら駆け抜け、馬防柵を破り、本陣まで突破を果たした。その上、ウィンストンを討ち取るとは思っていなかったからだ」

自然と分隊員全員に視線を向け、目を合わせながら話を続ける。

「ジェイフが悔しがっていたよ。リグリア大隊長にも最大限の世辞を送らせて貰もらったが、その中でも突出した活躍を見せた分隊が居ると聞いてね。直接褒美を与えたいと思い、ここに来て貰った」

「勿もっ体たいの無いお言葉です」

デュエイ分隊長が敬語を使えるとは、ウォルムには驚きだった。他の分隊員も動揺を隠せずにいる。

「デュエイ分隊長だね。獅し子し奮迅の活躍は聞いているよ。《強撃》の使い手で長年ハイセルクを支えてくれている。君のような兵士はハイセルク帝国にとって掛け替えのない存在だ」

「あ、ありがとうございます」

デュエイ分隊長は嬉うれしさを隠しきれずに答えた。ウォルムとは異なり、分隊長はなんだかんだ愛国心や部隊愛が強い。軍神にべた褒めされれば、骨抜きにされてしまうのもウォルムには肯うなずけた。

「それと、君がウォルムだね」

名指しされてしまいウォルムは僅かに硬直する。老将の両眼が品定めするようにウォルムを捉えていた。

「入隊から半年、リベリトア商業連邦との戦闘で鍛え上げられているとは言え、デュエイ分隊長譲りの《強撃》に加え、ウィラート魔導兵に習った魔法、それに《鬼火》まで使用するとは素晴らしい才能だ」

《鬼火》はフェリウスとの戦闘で得たウォルムの新しいスキルだった。暴風と火か焰えんを周囲に撒き散らし、広範囲に致命的な攻撃を与える。発動時は知らなかったが、かつての英雄や優れた冒険者に使用者がいることをウォルムはウィラートに教えられた。

「ありがとうございます」

「私も若い頃、一度見たことがあるが、アレに炙られて死ぬのは御免蒙りたいね。君がハイセルク兵で心底安心しているよ」

ベルガー司令官は軽く笑みを浮かべて紅茶を口に含み、喉を潤した。

「リネット、持ってきてくれるかな」

リネットと呼ばれた従兵は古ぼけた布に包まれた何かを持ってきた。

「かつて、三大国を相手に暴れ回った異界の鎧に身を包んだ、正体不明の一団が身に着けていた代物だ。素材は不明、ミスリルやアダマンタイトにも類似性がある。この持ち主は《鬼火》を使いこなしていたようだ。同じ《鬼火》を使う君にぴったりな品物だろう。遠慮は要らない。着けてみなさい」

戦国時代に見受けられた面めん頰ぽおに酷似していた。鬼と骸骨を混ぜたデザインだが、色は鮮やかな赤色だった。ウォルムは恐る恐る顔に装着する。驚くほどにフィットした。それに羽のごとく軽い。

「素晴らしい。ぴったりじゃないか、それはもう君のものだ。対立する者はその面にみんな驚くだろう」

初めて持つ物なのにウォルムは酷く懐かしさを感じる。不思議とこの面頰が元の世界から流れてきた物だと確信せずにはいられなかった。お礼を言おうとウォルムが面を外して顔を上げた瞬間、あろうことか面が震え、カタカタと音を立てた。

「えッ!?」

咄嗟に投げ捨ててしまいそうになるのをウォルムは、兵士としての矜きょう持じと理性で抑え付ける。事態が飲み込めず、面とベルガー司令官を交互に見比べた。

「あ、あの、震えているんですが……」

セミファイナル状態に陥ったセミか、スマホのマナーモードのように激しく面が振動していた。引ひき攣つった顔でウォルムはベルガー司令官に説明を求める。

「はっはっはっ、どうやら気に入られたようだね。選えり好ごのみが激しいから困っていたんだ」

先程まで末端の兵にまで理解のある老将だとウォルムは考えていたが、とんでもない食わせ者であった。

「の、呪われてる!!」

ウォルムの傍そばに控えていたノールが叫んだ。逆隣のホゼも腰を浮かして距離を取る。仮面は抗議するかのように振動を続ける。

「ベ、ベルガー司令官ッ!?」

ウォルムは救いを求めたが、目の前の老人は大笑いしたままだ。

「はは、すまない。実害は今のところは無いから安心してくれ。時折存在する意思を持つ武具の一種だよ。時々、喜怒哀楽に合わせて震えるくらいだ。私は着けられなかったから、持ち主に相応しい者が見つかって良かった。大事にしてくれ」

その後、何事もなかったかのように話を続け、分隊員に褒美を手渡していく。ウォルムの前例があった為、全員が疑心暗鬼になりながら受け取った。

「はぁ、疲れたぞ」

客間から解放されたウォルム達は帰路についていた。珍しく弱音を吐き出したのは分隊長であった。分隊員は皆ウォルムから距離を取っている。物理には強い面々も呪いには弱いように見えた。唯一興味を示しているのは、ウォルムの魔法の師であるウィラートくらいだった。

「それ、どうするんだ、ウォルム」

「あー、まあ、そうだな。司令官に貰った物だから大事にしないと」

「ええぇ、捨てないんですか」

ノールの言葉が終わる前に面は今までにない振動を見せた。

「ノール、てめぇ!!」

「余計なこと言うんじゃねぇ!!」

分隊長とホゼに激怒されたノールは、誰に対してだろうか、謝罪を繰り返す。

「ひぃ、御免なさい、冗談です。申し訳ないです」

必死の祈りが通じたのか、振動はようやく止まった。ウォルムは考え方を変える必要がある。物理法則を無視した魔法やスキルのある世界で、意思が有り振動する面ぐらい、なんだと言うのだ。そもそも転生して異界に生まれ直す人間もいるぐらいだ。

強度は司令官のお墨付き。少々震えるが、優れた防具が手に入ったと喜ぶべきと、ウォルムは自身に言い聞かせた。

◆

エイデンバーグを掌握後二ヵ月、ハイセルク帝国はその矛先をフェリウス本国へと向けていた。消耗した三個大隊を中核に、マイヤード方面軍を結成。先行していた二部隊を除き、四個大隊がフェリウス国境部へと侵攻を開始した。金の掛かる兵を遊ばせておき、弱った敵を見逃すほど、ベルガー司令官も軍上層部も甘くなかったのだ。

主力野戦軍と余剰戦力を吐き出したフェリウス国境部の守りは、どう控えめに表現しても脆ぜい弱じゃくと言えた。フェリウス軍は国境部での消耗を避け、戦力を整えながら内陸に引き込み、帝国軍を撃退する狙い、そうウォルムには見て取れた。

対してハイセルク帝国は二個大隊のみで国境部を制圧、周辺の農村部や町を次々と陥落させていた。その動きは徹底的に防御施設が充実した地域を避け、相手の戦争能力を削る為だけに徹している。

兵の中での噂うわさ話ばなしだが、フェリウスを殴り殺すのではなく、出血させるのが目的だとウォルムは耳にしていた。狂犬と名高いハイセルク帝国も、間髪容いれずに消耗が激しくなる攻城戦を避けていた。

後詰めとして派遣されたのはウォルムが所属するリグリア大隊を含む、四つの大隊。六個大隊となったフェリウス方面軍は更なる侵攻を目論んでいた。そのうち、リグリア大隊を含む二個大隊は国境部から十五キロメートルの位置に存在する鉱山の包囲を図ろうとしていた。

「後退を続けたフェリウスもここまでは放棄しませんでしたか」

鉱山に籠もるフェリウス軍を見上げたホゼが言った。ハイセルク帝国の快進撃もここでは停滞気味だ。

鉱山には三千人のフェリウス兵が詰めて死守している。多重の防御線に加えて山頂部が押さえられており、力攻めをすれば攻城戦以上に兵が消耗する。ハイセルクがマイヤード国境で敢行した金掘り攻めも硬い岩盤により効果的ではない。

糧食も半年から一年分は蓄えられていると考えられており、兵糧攻めも気長に待たなければいけない。

一定の兵を割かなければ背後から敵に強襲を許す恐れがある為、こうして二個大隊が周囲に張り付いている。嫌がらせ程度に昼夜問わず攻撃を散発させ、外縁部を注意深く削り取ってはいるが、下手をすれば半年以上、ウォルムは山頂の連中と付き合うハメになりそうであった。

「よし叫べ!!」

分隊長の合図で兵達は一斉に叫ぶと剣や盾を打ち鳴らす。中にはラッパや打楽器まで加わり、夜も明けて間も無いと言うのに、不協和音と男達の叫びは敵兵にとっては最悪の目覚ましだ。

夜中もこうした挑発と嫌がらせは日々続けられており、五回に一回は実際に襲撃が行われている。昨日の夜もウォルムはウィラートと共に、文字通りの火遊びを敢行した。敵の防御施設は大騒動となっており、さぞ、心身共に磨耗しているに違いないとウォルムは、ほくそ笑んだ。

ウォルムが騒音を撒き散らし始めて少しすると、敵の陣地から罵声と投石が始まった。完全に有効射程外であったが、時たま足元に届きそうな物も混じっている。

それでも兵が死傷する威力ではない。半はん刻ときほどハラスメント攻撃を続け、ウォルムの仕事は終わりを告げた。満足したかのように一斉に陣地へと引き上げが始まる。

「何時から俺達は聖歌隊になったんですか」

バリトから気の利いた冗談が飛びだし、ウォルムは大笑いした。その声に反応して敵はまた殺気立つ。

「バリトもたまには良いこと言うじゃねぇか。見ろ。フェリウスの奴らもアンコールが希望みたいだぞ」

がぎゃんっと盾に戦斧を打ち鳴らしたデュエイ分隊長は満足そうに頷いた。

「俺達も慈善事業じゃないからな」

ウォルムが勿体ぶるように言うと、ホゼが楽し気に乗ってきた。

「やっぱりご祝儀は頂かないとな」

「ご祝儀代わりに、石しかくれないからな。ケチな奴らだ」

今までの戦闘に比べれば、包囲網を築き敵が飢えるのを待っていると言うのは、ウォルムにとっては実に容易たやすい作業であった。先日、堪え兼ねた敵が逆襲を仕掛けてきたが、陣地を出た途端に四方から反撃を受け、何の成果も得られぬまま、鉱山へと引き上げていった。鉱山は引き込んで守るのには適しているが、出撃箇所が限られてしまい、攻勢地点が読み易い。フェリウス兵を着実に追い込んでいる。

布陣から更に二週間、大きな戦闘の無いまま包囲は続いていた。ウォルムは嫌がらせと挑発を繰り返しながら、ウィラートと魔法に加え《鬼火》と呼ばれるスキルの訓練を積み重ねた。魔法でもコントロール不能となれば、周囲に被害を齎もたらしたが、《鬼火》はその比ではない。下手をすれば小隊単位の友軍すら巻き込みかねないと、放棄された坑道の中で、スキルの制御に励んでいた。

火力の調整は難しく、内壁のあらゆる場所が黒く煤で汚れていた。ウォルムも今となってはある程度の指向性を持たせることを可能としたが、エイデンバーグの戦いで友軍に被害が出なかったのは幸運の一言に尽きた。

そして何より難しいのは、スキルの維持であった。とにかく魔力の消耗が激しく、最長でも発動後四十秒でウォルムの魔力が枯渇する。魔力を失えば《強撃》も使用できず、身体能力も大きく下がる。使用時間を誤れば、戦場では致命的だった。

ノールとバリトの教育も行われた。運動不足のデュエイ分隊長を始めとする分隊員に組み手や打ち込みを続け、鶏冠ごと頭に木刀を受けたバリトが『いっそ殺せッぇええ』と分隊長に摑みかかったのは、分隊内の笑い話の一つとなった。勿論バリトが摑みかかった一秒後には、地面に抱擁するはめとなり、ノールまでとばっちりを受けている。

新人の間抜け面を思い出しながら、ウォルムは疲労感に息を吐き出す。日課であるスキルの制御は、魔力を酷く消耗する。三十秒の《鬼火》の使用により、坑道内は高温のボイラー室と化していた。元来住み着いていた蝙蝠こうもりは、繰り返されるスキルの行使により住すみ処かを替えた。逃げ遅れた蝙蝠は全て蒸し焼きになっていた。ウォルムはまだ動く余力は残っていたが、酷い疲労感が体を襲う。気だるさに四肢を投げ出そうかと思うほどだ。

「よう、ウォルム終わったか」

坑道の入り口からウォルムの名が呼ばれた。聞きなれたその声は、ホゼのものであった。

「ああ、これ以上は倒れる」

ウォルムは坑道内から外に向かって移動を始める。面倒ではあったが、道中ぶら下がっていた飯はん盒ごうや陶器類を回収していく。

「遅いから心配したぞ」

笑みを浮かべるホゼだが、ウォルムは言葉通りに受け取りはしなかった。

「ホゼが心配だったのは、これだろう」

ウォルムが手にしているものは、魚や肉の乾物だった。誰が思いついたか知らないが、ウォルムを天然の調理器具扱いしているのだ。最初は《鬼火》に近づけ過ぎて、跡形もなく燃えた食品達だったが、試行錯誤を重ねて、適切な位置と距離を発見したらしい。

今では分隊外の人間にまで食品を持ち込む者もいる。中には蒸し器を自作して、蒸し焼きを楽しむ兵までいる始末だった。

抗議しようにも、分隊長だけではなくコズル小隊長、更には中隊長クラスまでがウォルムを優れた調理器具扱いする為、諦めるしかなかった。中隊長曰いわく『訓練で使用される魔力の適正な再利用である』と語尾を強めて宣のたまう始末である。

コズル小隊長も『嗅覚で敵の戦意を落とす重要な作業である』と推奨していた。どう考えても食道楽を満たすのが魂胆だとウォルムは確信している。

更に、使用後の坑道は高温で害虫や害獣が死滅し、入り口付近は暖かく過ごし易い為、兵員の溜たまり場ばとなりつつある。ウォルムだけではなくウィラートも包囲戦が続き、人間水道として獅子奮迅の活躍を果たしているが、本人の機嫌は頗すこぶる悪かった。

「そう言うなって。ウォルムも俺の料理を楽しんでいるだろう」

マイヤードからの食糧輸送に加えて、現地での組織的な食糧の略奪で、ハイセルク帝国軍の兵へい站たんは充分機能していた。それでも人間の欲というのは恐ろしいもので、物足りなさや味気ない食生活は、個人の努力により解決していた。

食に飢える分隊員達は、日々野鳥を追い回す野鳥キラーへと変貌を遂げている。その中でもトップの捕獲率を誇るのがノールであったことはウォルムにとっては衝撃であった。

彼女は罠わな、投石、弓を使い獲物を取るのに長けている。祖父が狩人かりゅうどだったらしく、食くい扶ぶ持ち稼ぎに森へよく出かけていたらしい。同期に差を付けられたバリトは地位向上に必死になっていたが、分の悪い勝負だろうとウォルムは見ている。

「まぁな」

ホゼの言い分を素直に認めた。ホゼは蒸し焼きになった鳥を割いてウォルムへと差し出す。塩気の利いた鳥の蒸し焼きは、肉質が柔らかくなっており、嚙めば嚙むほど味が出てくる。美味であり、役得とは言えたが、魔力の消耗が激しい為、必要なカロリー摂取であるとウォルムは主張する。

「まあ、この生活もじきに終わりか」

ホゼはぼそりと呟くと、残りの肉を口に収めた。

「というと？」

ウォルムの問いに対し、咀そ嚼しゃくの間を置き、ホゼは再び口を開く。

「敵の脱走兵がここ数日増えているらしい。どうやら降伏も止やむなしとする兵が増えているみたいだな。ハラスメント攻撃、それにマジで匂いが効いているらしい」

色黒の青年は大笑いをして足を叩いた。

「考えてみろよ。周囲は包囲されていて、昼夜問わず襲撃や騒音が続く。それでも保存食をチマチマ食べながら懸命に戦っているのに、相手は美味そうな物を食べてるんだぞ」

ウォルムは想像する。昼夜問わずの攻撃に加え、糧りょう秣まつは尽きこそしないが節制の日々。対する敵軍は香ばしい匂いをまき散らしながら好きに食事をしているのだ。一時の士気は高く保てるであろうが、長期化すればその意思も挫くじけてくるというものであろうか。

「……確かにな」

「そういう訳だ。残り少ないこの生活を楽しもう」

残り少ない連休を楽しもうとするホゼの姿勢は実に図太く、密ひそかにウォルムは見習おうと考えていた。

◆

坑道内での会話から三日。士気の低迷を続けるフェリウス軍に対し、大規模な作戦が実行されようとしていた。この鉱山は複数の砦が築かれており、縦深がよく取れた防御施設群であった。そんな中、ハイセルク帝国軍は敵の虎口の一つである南城壁の奪取を狙っていた。そこまではよくある話だったが、今現在、ウォルムが置かれた状況には納得がいかなかった。

「クソ、なんで砦に忍び込んで火をつけて回らなければいけないんだ。俺は放火魔じゃないぞ」

鉱山という立地が災いし、数の展開に制限のある砦では、兵数で圧倒することが難しい。そこで少数で夜襲をかけ、城壁を放火して混乱させてこいという命令がウォルムに下った。

「リグリア大隊長から直接の指名とは誉れ高いぞ」

分隊長の台詞せりふは、嫌味や揶や揄ゆでない分だけ余計にタチが悪い。

「風属性持ちが護衛に付くらしいから安心しろ」

個人の力量にしか頼れない作戦は、組織が正常に機能しているとは言い難がたい。そう持論を展開させたいウォルムであったが、悲しいかな、腕が立つ程度の一兵卒には何の拒否権も無い。

実戦に耐えうる風属性魔法持ちが付くとは言え、投入される戦力は僅か二十人だ。対する敵兵は二百人を優に超える。混乱させた後は、デュエイ分隊を含めた二個中隊規模の兵で一挙に突破するとウォルムは伝えられているが、もたつけば敵の増援が現れる。

気乗りは全くしないが、時間も上官もウォルムを待ってはくれなかった。分隊員達に見送られて、集合地点へと向かう。目指す先は、普段は寄り付きもしない中隊長が控えている天幕。入り口の護衛と挨拶を交わしたウォルムは中に足を踏み入れる。三十人ほどの兵士が集まっていた。

大型の天幕とは言え、随分と狭く感じた。普段はデュエイ分隊長から作戦や方針を告げられることが多く、ウォルムが直接的に軍議に参加するのは初めてであった。臨時襲撃小隊の小隊長は、リグリア大隊から派遣されていた。ウォルムの見知った顔がちらほらと見受けられる。

「揃ったな」

口を開いたのは、リグリア大隊に所属する中隊長だった。

「作戦はシンプルだ。風属性魔法持ちにより城壁を突破後、城壁の一部分を占拠する。目標は右手にある防御塔の一角だ」

中隊長は具体的な場所を指で差すと、そのまま地図をなぞり伝える。ウォルムは視線を落とした。真新しい地図には、鉱山の防御施設に関する詳細が描かれていた。捕虜や物見により描かれたであろう代物だ。

「側防塔付近の城壁通路を制圧後、ウォルムの《鬼火》で側防塔の守備兵を焼き尽くせ。そこを中心に侵入口を作る。それまで塔をなんとしても死守せよ。入り口はウォルムの《鬼火》で塞ぐ。火は敵を阻止し、その姿を暗闇から浮かび上がらせるだろう。味方だけは焼くなよ」

中隊長の最後の言葉に乾いた笑いが響いた。ウォルムも笑いたいところだが、笑えば間違いなく顰ひん蹙しゅくを買うに違いない。大人しく口を閉じる。

「侵入前に気付かれたら、直ぐに後退しろ。撤退の援護を行う。以上だ。武運長久を祈る」

その後追加で幾つかのやり取りはあったものの、初めての軍議は十分と掛からず終わった。武具に布を巻き付け、不意に音が立つのを対策したウォルムは、地面に這いつくばりながら城門へと迫っていく。

衣服や防具が土や青臭い雑草の汁に汚れていく。顔にまで土がへばりつくが、どうせ目標に近づくまでに汚れる為放置する。

遠かった城壁通路を照らしていた灯が近づいてくる。魔石、光ゴケ、黒き水など雑多な灯あかりだが、近づくものを視認するには十分な光源だった。距離は百メートル以上離れているが、感知系のスキルや夜目が利く者がいる恐れがある。ここまで近づくのにウォルムは酷く神経が削られた。うっすらだが敵兵の影まで捉えられる。中には欠伸あくびをしている者までいた。

敵兵を庇う訳ではないが、今晩も一時間に亘わたるハラスメント攻撃が続いており、集中力や注意力が散漫になっているのだろう。

そうでなければ、途中で発見され、尻を追われているのはウォルムだったかもしれない。ウォルムは顔の土汚れをゆっくり手で拭うと面頰を装着する。面は歓喜するように小さく震える。これから起こる戦闘を待ち望んでいる様子だった。

「いい子にしてろ。直ぐに始まる」

恐るべきことに意思に加えて知能がある面は、ウォルムの説得に応じ、振動を停止した。高鳴る振動を諫いさめ、漏れ出る息は最小限、体は可能な限り地面に接地している。事前に決められた合図が下された。ウォルムは今までの偽装をかなぐり捨てて、風属性魔法を使いながら一挙に城壁まで加速する。

「《バースト》」

風の加速を得た兵士は一斉に城壁へと降り立つ。異音に気付いた敵兵士がウォルムの眼前で城壁から顔を覗かせた。見開かれた目、喉が動き何かを叫ぼうとするがウォルムのロングソードが首を斬り落とす方が速かった。

「てっ──」

その隣にいた兵士が恐慌状態で叫ぼうとするが、友兵の戦鎚により強制的に黙らさられた。奇襲は想定よりも格段に上う手まく進んでいた。片手では足りない数の兵に、ひっそりと死を振りまき、ウォルムは側防塔へと突入する。入り口直ぐは待機室になっており、六人の兵士が気を休めているところだった。

「敵だぁあ──っあァ、あああ、あぎぃゃああ」

ここまで潜り込めばもはや隠おん密みつなど不必要。夜襲を知らせる言葉は直ぐに絶叫へと変わった。ウォルムが発動した《鬼火》により室内は地獄の底へと変貌を遂げた。狭い室内で火に包まれた兵士は地面をのたうちまわり消そうとするが、全方位の猛炎は、それを許さない。

火を避けながらハイセルク兵達は、転がる敵兵にトドメを刺して回る。屋上では下の騒動に気付くのがワンテンポ遅かった。ウォルムは階段を駆け上がり、防御塔の屋上にも火を放つ。行き場を失った火は風に押し出されながら、狭はざ間ま胸壁と屋根の隙間から噴き出る。

火に巻かれた兵士が業火から逃れる為に、地面へと墜落していく。生きた松明と炎上する城壁通路は、一帯に戦闘を知らせるのには十分な火力だった。

「敵襲ッ!!　起きろ、配置に付け!!」

「第三側防塔が炎上しているぞ。何だあの青い炎は」

「石造りの側防塔が何故燃える!?　リベリトアの黒き水か」

砦内の内側に設置された建物からは、蜂の巣を突いたように兵士が湧き出てくる。まあ、よくもあんなに兵士を詰め込んでいたものだとウォルムは感心する。

「ウォルム、下から来るぞ」

兵士の一人が叫んだ。臨時編成である特務小隊の小隊長であった。側防塔の屋上では弓を射り、魔法を連発させ敵を排除していた。味方を巻き込まないように、スキルを止める。ウォルムは滑るように階段を降る。屋上へと向かう弓を背負った仲間とすれ違っていく。

「配置についた。やれ」

小隊長の合図が下る。難所はクリアした。後は維持し続けるだけだ。城壁通路へと繫がる二ヵ所のドアと城壁内に通じる下り階段に向けてウォルムは《鬼火》を放った。

「ひっーッ!?」

「戻れ、早く戻れぇえええ」

突入を試みたフェリウス兵は軒並み後退していった。哀れなのは、逃げ遅れた兵士だった。数秒間は叫んだ兵士だったが、酸欠と火に肺を焼かれ、息絶えた。ウォルムは《鬼火》を発動させ続ける。僅かに数十秒の時間だが、守備側にとっては致命的な時間だ。特大の狼煙のろしと篝かがり火びは友軍に作戦の成功を告げる。

待機していた中隊の声が闇夜に響く。何い時つもは集団に交じり全体の音が把握できなかったが、敵側にいて初めて分かる。向けられる声量、殺意は今まで対たい峙じしたどの敵よりも上だった。味方とすれば頼もしい。一つ問題があるとすれば、友軍が誤ってウォルムを攻撃しないかだ。

「あいつら俺達を間違えて攻撃しないよな？」

「……多分な」

屋上にいる兵士にウォルムは呼び掛けるが、返事は頼りないものだった。

「敵の本隊が来る前に、なんとしても側防塔を奪還しろ!!」

眼下では敵の指揮官が怒り狂いながらも統制の立て直しに躍起となっている。ウォルムとしてはそのまま地面を駆けずり回って貰いたいところだ。既に三十秒以上が経たち、スキルの維持も難しくなってきた。ウォルムはスキルの発動を止める。余熱に加え、残り火は未だに燃焼を続けていた。肩で息をするウォルムは信じられない音を拾った。それは階段を駆け上がる複数の軽快な音だ。

「敵兵が上がってきたぞ!!」

「なんの冗談だ!?」

ウォルムは小隊長に呼びかけるが、疑う声が返ってくる。冗談であればどんなに幸せか──足音は眼前まで迫り、遂にその正体を摑んだ。

三人組の男だった。対峙したウォルムは全員が何らかのスキルと魔法を有していることを摑んだ。恐らくは、魔力強化により身体能力の強化に長けた者、耐火能力のある同属の属性魔法を持つ者、最後の奴は水属性魔法持ちだった。

ウォルムは認めたくはなかったが、消火をしながら二人を水で保護して駆け上がってきたのだ。火力よりも維持を優先したのも影響していた。

「援護してくれ!!」

「その火の中で、か。無理を言うな。こっちは足元から炙られて、倒れそうなんだぞ」

ウォルムの周囲には火を避ける為、友兵は存在していない。何の為の護衛だと愚痴を零しそうになる。既に敵兵は室内へと侵入を果たそうとしていた。先頭の兵へと斧槍を叩き付ける。風切り音を伴った《強撃》による一撃だが、ツーハンドソードであっさりと受け止められた。

ウォルムは強くなった気でいたが、冗談ではない。手て練だれ相手の三対一は、地雷源で一つの動作の失敗も許されない踊りをしているようなものだった。

残る魔力を振り絞り、《鬼火》を再び発動させる。身体強化に長けた兵は《強撃》を受け止めるが、《鬼火》の直撃は受けようとしない。残る二人は《強撃》を受け止めようとしないが《鬼火》は受け止めていた。

ツーハンドソードを弾はじき返かえすと、横合いからロングソードと水属性魔法が殺到してくる。ウォルムは手甲でロングソードを受け流し、《鬼火》で水属性魔法を受け止めるが、魔力が瞬間的に消費される。正面は身体強化に長けた兵が受け持ち、火属性と水属性魔法の兵が援護に徹していた。全員が剣技に優れていれば、既にウォルムは沈んでいただろう。魔法持ちは中遠距離に特化したタイプで、白兵戦は苦手なのかもしれない。

残りは四秒を切った。普段通り戦っていては魔力切れでウォルムが嬲なぶり殺されるのは明らかだ。同属性の兵士に狙いを定め《鬼火》は襲い掛かる。猛炎に対し、ラウンドシールドで身を固め、防ぎ切っているが、ウォルムは火力を上げ続ける。

「うっ、ぐ、あ、ああああぁ、あァああ!!」

失敗に終わると思われたが、石造りの床や天井ですら炎上する火力を前に、遂に兵士の耐火能力を振り切った《鬼火》が男の体に纏わり付く。

「ワイグナァ!?」

一人の兵士が燃え盛る仲間の名前を叫び、ウォルムの《鬼火》を止める為に斬り掛かってくる。敵の連携はそこで僅かに乱れた。水属性魔法を振りまき、味方を蒼炎から守っていた水属性魔法持ちの兵士は、炎上する兵士に水を被せてしまった。仲間思いの人間だが、良い兵士とは言えない。事実それが仇あだとなった。

身体強化持ちの兵士の体の中で、最も至近で火を浴び続けた指が限界を迎えたのだ。勢い良く振り下ろされる腕に反して、ツーハンドソードはあらぬ方向に飛んでいった。男はツーハンドソードを拾い直そうとするが、ウォルムの斧槍の槍先が男の心臓を捉える方が早かった。残るのは一人だけだ。

ウォルムが最後の一人へと意識を向けようとした瞬間、心臓を貫かれた兵士が、斧槍を押さえつけながら抱き着いてくる。

「やれぇ、ェええ!!」

口からドス黒い血を吐き出し兵士は叫んだ。最後の一人は水属性持ちの兵士だった。今までのサポートに徹した動きではなく明確にウォルムを仕留める動きだ。

「放しやがれ!!」

悪党のようなセリフをウォルムは吐き出し、死兵と化した兵士の顔面に、手甲部分で裏拳を打ち込む。それでも拘束が多少和らいだだけだった。

雄お叫たけびを上げた男は止まることなくウォルムに迫る。咄嗟に手甲で受けるが、最上段から振り下ろされた剣は勢いを殺し切れずに、肩深くへと突き刺さる。

「いッて、ぇえええ!!」

一撃を見た肉体強化に長けた兵士は、満足したように地面へと倒れ込んだ。

「死ィねぇええ。シネぇえええ!!」

男はそのまま剣を食い込ませようとするが、ウォルムは男にぶつかりながら抱き付く。敵兵も密着した状況では剣を満足に振ることができない。刃がウォルムの手甲や胴部を叩くが、有効打は避けていた。

一塊になりながら何度も地面を転がる。完全に泥仕合だった。肩からの出血が酷くウォルムはまともに力が入らない。男は馬乗りになろうと前のめりになり体重を掛けて襲い掛かる。肺の空気が押し出されたが、咄嗟に脇と腕を使って、首を摑む。前裸絞めとも前絞めとも呼ばれる絞め技だ。

「ぐっう!?　うっっううぐぅ」

腹部を殴打し、何とか逃れようとする男の腰にウォルムが足を絡ませ更に密着する。数十秒だったか数分経ったかはもはや分からない。念入りに首を捩ねじ折おる。心臓を貫いた男ですら、尋常ならざる力でウォルムを抑え込んだのだ。首を折られても元気な人間がいてもおかしくはない。

幸い、ウォルムの心配は杞き憂ゆうに終わり、男は完全に動かなくなった。

「はぁ、はっぁ、くそ」

ウォルムは呼吸を整えて、死体を地面に転がす。完全に死にかけていた。魔力も体力もなく、出血中に無理に動いた為に、目め眩まいが酷い。全身が自身の血と返り血で汚れていた。魔力が豊富な戦士や兵士は魔力で疑似的な膜を作り出し、出血や内臓の露出を抑えながら戦う狂戦士のような奴らが多いが、魔力切れのウォルムにはどうしようも無かった。

不意に背後に気配を感じて振り返ると、男がロングソードを振り下ろすところだった。

「なっ」

最初に燃やした同属性の兵士が、まだ生きていたのだ。全身を焼かれながらも声も上げず、静かにその殺意だけは薄れていなかった。既に腕すら上がらない。ウォルムは歯を食い縛り、訪れる痛みに身を構えていると、男はそのまま被さってくる。懸命に身を捩じり、下敷きになった状況から抜け出す。

「生きてるか？」

声の主は、ウォルムが階段でやりとりをしていた小隊長だった。敵兵の後頭部には、矢が深々と突き刺さっている。

「あぁ、助かった。もう少し、早く、助けてくれよ。……全身ひき肉にされかかったぞ」

ウォルムは軽口を叩くが、既に余裕は消え失せていた。

「あんな猛炎の中に割って入るほど人間は止めていない」

兵士は息絶えた敵兵達とウォルムを交互に見て言った。抗議の一声でも上げたいところだが、本格的に出血が酷い。

「……流石さすがに死にそうだな。肩を貸す。上で治療を受けていろ。残り数分は俺達で稼ぐ」

側防塔の屋上に退避していた兵士達が次々降りてくると、入り口を固めた。城壁前には既に友軍が駆け付け、城壁通路に躍り出ようとしている。ウォルムが床に寝かされた直ぐ横に、最初に燃やした兵士が転がっていた。空中人間松たい明まつとなった他の兵士と異なり、墜落せずに中で燃え死んだのだ。

「あぁ、すまんな。暫しばしの同居人には我慢してくれ」

治療を施してくれている兵士は、きついジョークを繰り出してきた。文句は言えまい。ウォルムが焼き殺したのだから──。

◆　幕まく間あい　情勢

戦の絶えぬ北部諸国の中でも、小領主の領地が複雑に入り混じり、戦時こそが平時と呼ばれる地域で、ハイセルク帝国の歴史は始まった。ゴブリンの額ほどの領地しか持たない黎れい明めい期きのハイセルク帝国は、吹けば飛ぶような存在であったが、幾度もの国家の滅亡危機に陥りながらも、周囲の小領主を飲み込んで生き残り続けた。

そんなハイセルク帝国が幾つかの小領主を戦争で打ち破り併合を果たしても、無理な領土拡張により、残る隣国に叩たたかれ自滅か停滞を迎える。それが北部諸国の国家間の流儀であり、そう周辺国は信じて疑わなかった。

異変に気付いたのはリベリトア商業連邦だ。属国の一つがハイセルク帝国との戦で大敗、本国へと増援を求めてきた。属国の支配権の引き締め、練兵も兼ね、リベリトアは小国を相手には過剰とも言うべき一万の兵を派兵する。属国の兵数と合わせれば一万五千人となり、ハイセルク帝国軍の兵力はその半分以下だった。

地の利もリベリトアに有利であり、誰しもリベリトアの大勝で終わる、そう考えていたが、結果はリベリトア商業連邦の惨敗。属国もハイセルクへと領土の一部を割譲された。

小国では考えられない兵の精強さ、ハイセルク人の戦慣れにリベリトアは認識を改め、高い授業料を払う。次に餌食となったのは旧カノア王国だった。拡大を続けるハイセルク帝国を邪魔に感じた国境沿いの領主が、河川の支配権を巡り、ハイセルクと衝突する。戦闘は僅か六日で終わり、地方貴族の領土全域が喪失。当主や一族がことごとく討ち死にし、その土地が根こそぎハイセルクに奪われたのだ。

此こ処こで中堅国であるフェリウス・クレイストもハイセルク帝国の脅威を目の当たりにしたが、同じ中堅国が新参者に力を削そがれるのを歓迎した為ため、協力や援助を行うはずもなく静観に徹する。その後は防衛戦争という大義を得たハイセルクを前に、旧カノア・マイヤードも帝国に屈し、残る北部の中堅国は三ヵ国となった。ハイセルクの国土が中堅国以上となった今なお、ハイセルクの領土欲が何ど処こまで伸びるか、不明であった。

ゴブリンの額ほど矮わい小しょうだった国土は、周辺国の中でも有数なものとなっている。その上、エイデンバーグの決戦と続く追撃戦によりフェリウス王国軍は半身不随に陥った。フェリウス王国がハイセルク帝国の手に落ちれば、周辺国ではもはや太刀打ちができない。不動の三大国はまず動かず、計算高いハイセルク帝国が三大国に利敵行為を取ることもない。周辺国の焦りと恐怖が、平時ではあり得なかった事象を巻き起こそうとしていた。

◆　第四章　四し面めん楚そ歌か

フェリウス・リベリトア両国に領地を面しているクレイスト王国の某所一室では、リハーゼン騎士団を総動員した警備が行われていた。招かれた要人の一人、リベリトア商業連邦の外相ヒューゴ・エイバンズは円卓の一席に腰を下ろす。火属性魔法を形成させると、片側を切り落とした葉巻に火を付け、紫煙を燻くゆらせる。

発動された火属性魔法に、クレイスト王国の警護者の一人が、ヒューゴに訝いぶかしげに目を光らせる。ヒューゴは外相になり十年だが、文官の道を順調に歩んできた訳ではない。歩兵として戦場を駆けずり回り、幾度となく修羅場を経験した。頭部が寂しいのも兜かぶとごと頭皮を焼かれたせいであった。

年老いた今でも歩兵の数人程度は相手取れる自負はあったが、各国の代表者や要職に付き従う護衛相手には通用しないのは弁わきまえている。

「実に職務態度が熱心だね」

火傷やけどで引ひき攣つる頰で笑みを浮かべるヒューゴはクレイストの騎士を称たたえたが、返事は素っ気ないものだった。

「……ありがとうございます」

対ハイセルク帝国戦にフェリウス王国とマイヤード公国が加わりヒューゴを初めとするリベリトア商業連邦議会の面々は上機嫌であったが、最近の情勢は芳しいものではない。

息を巻いていた両国は、情けないことにマイヤード公国は陥落、フェリウス王国も本土防衛で手一杯。複数の戦線をハイセルクに抱え込ませられると期待していたヒューゴを落胆させるのには十分であった。

ヒューゴは円卓に座る面々に視線を送った。中央にはホスト国であるクレイスト王国、チェスター・クレイスト王。その右隣はハイセルクに侵略を受けているバリストン・フェリウス王だ。

以前ヒューゴが協議で訪れた際も武闘派であった弟のウィンストンに比べて瘦そう軀くだったが、更に細くなっている。顔色も優れないが、両目だけは以前会った時よりも一層ギラついていた。余裕が無く追い詰められた目、ヒューゴが好きな人間だ。

「いやはや、フェリウス王国も大変なことになりましたな。まさかマイヤードが陥落し、野戦軍の過半を失うとは……本当に気の毒で、掛ける言葉も見当たりませんなぁ」

真っ先に口を開いたのはヒューゴだった。

「……はっ、これは随分と有あり難がたい言葉を頂いた。リベリトアの二の舞になるとはな」

ヒューゴの皮肉に、バリストンは視線を激しく突き刺し返答する。

「はて……二の舞ですか？　フェリウスのように国土の三分の一を失陥した記憶はありませんがね」

「その辺にしておけ、お上品な会話を楽しむ為ために集まった訳ではないだろう」

主催者たるチェスターが諫いさめた。ヒューゴも本気で煽あおり合いをするつもりは無い。本題に入る前に軽く口の準備運動をしただけ。

「そうですな。挨拶もこの辺にしておきましょうか。ところで──」

言葉を区切ると、ヒューゴは円卓の一席に目を向けた。

「そちらの麗しいお嬢さんは何方どちらからいらしたのかな」

視線の先には一人の少女が座っていた。仕草や振る舞いから青い血が流れているのは間違いないが、ヒューゴはその少女の情報を得ていなかった。

何せリベリトア・フェリウス・クレイスト三ヵ国による多国的な話し合いの場のはずだ。限られた側近等は円卓に座る主役の後ろに控えている。ここに座れるとなれば、国の行く末を左右する国主クラスの影響力を持つ者のみだ。ヒューゴに言わせればはっきり言って場違いな存在だった。

「マイヤードだ」

答えたのはバリストンだった。続けて少女が言葉を続ける。

「リタ・マイヤードと申します。マイヤードの代表として、参加させていただいております」

ヒューゴは瞬時に頭を回転させる。直接少女と面識は無いが、その存在自体は知っている。

「なるほどユース殿の一人娘でしたか、公都より脱出されていたとは驚きですな。……しかし、滅亡したマイヤードの代表とは奇妙ですね」

ヒューゴの物言いに感情を揺さぶられることなく、リタは答えた。

「頼れる騎士が付いていましたので……。確かにマイヤードは領土の過半を失いましたが、まだセルタが残されています」

ヒューゴは少し考え込んだ後に手を叩たたいた。

「セルタ……ああ、確かにあそこの水産資源と水路は経済的には要地だったでしょうが、今では対湖沼竜の拠点としてしか機能していませんでしたね。健在な水軍と逃げ延びた兵、それに湖沼竜ともなれば旨うま味みが少ない。ハイセルクもわざわざ手を出さないでしょう」

ヒューゴとしても、巨大なセルタ湖と周辺の河川は資源と経済を考えれば、抑えておかなければいけない地帯ではあったが、そこに居座る主が利益よりも多大な不利益を齎もたらしていた。それに陸戦では弱いマイヤードも長年湖を抑えてきた関係上、水軍は突出した練度を誇っている。ヒューゴは残念であるが、ハイセルクが気軽に手を出し、損害を受ける間抜けではないのを理解している。

「ええ、少し前まではヒューゴ様の仰おっしゃる通りでしたが、現在湖沼竜は討伐されました」

ヒューゴの顔は会議が始まって以来、初めて歪ゆがんだ。

「今討伐された、と？」

「そう……討伐されたのです」

亜竜種とは言え、魔物では最高位に属する強力な魔物であった。巨大な顎あぎ門とはオーガやトロールでさえ一砕きにする。かつて代替わりする前の湖沼竜がリベリトアの水上都市に来襲した際には、二個半中隊の守備隊の犠牲の末に討伐された。それだけ大規模な犠牲を払えば、商人や間者からヒューゴの耳に入るはずだった。

「それは、それは良いい報しらせですね。勇敢な兵士達たちもさぞ、苦労なされたでしょう」

「幸い、死者は一人も出ずに済んだ」

口を挟んだのは湖の対岸を抱えるチェスターだった。

「湖沼竜相手にですか」

ヒューゴは信じられないと唇を歪ませる。

「マイヤードの水軍、クレイストの騎士団、そして異界からの来訪者達のお陰だ。一騎当千とまでは言わぬが、単独で百、二百の兵に勝るとも劣らぬ働きをしてくれた」

チェスターは自身の手を叩くと控えていた青年の一人が壁際から前に出た。

「異界の来訪者達の一人だ」

「初めまして……浅あさ間ま悠ゆう人とです」

名乗りを上げたのは、黒髪黒目の青年だった。幼さが残り、場慣れしていないのか、動きも硬い。この場で異界からの来訪者という情報が無ければ、ヒューゴも湖沼竜を倒した人物とは、到底思えなかった。

「はぁ、その歳としで湖沼竜を討伐するとはまさに感嘆。異界の名前は実にエキゾチックですね。この場でなければ、湖沼竜をどのように討ち滅ぼしたのか、武勇話をお聞きしたいところです」

どの様な魔法とスキルを持ち、どのように戦うのかを見極めたかったが、そこまで晒さらすほど円卓に座る面々が愚かではないことをヒューゴは理解している。

「とんでもないです。俺はクレイストの騎士団の方々の指示に従い戦っただけですから」

リタとバリストンの見せ札、異界の来訪者を登場させたチェスターの狙いはヒューゴには十分に伝わった。

「若いのにリタ殿もユウト殿も実に優秀だ」

ヒューゴは世辞半分、本気半分で言った。クレイストは異界と繫つながり易やすい土地を持ち、異界からの来訪者により文武両面で国土を発展させてきた国だ。人的資源が天から降ってくるなど、お伽とぎ話ばなしだけにして欲しかった。

「そろそろ本題に戻ろう」

チェスターは満足気に言い放った。三ヵ国の話し合いは済んでいる。そうヒューゴは確信していた。宗主国と元属国、湖の利益権、軍事バランス、ヒューゴは駆け引きに使われるであろう材料を吟味していく。

「ああ、単刀直入に言う。フェリウスは強固な同盟を望んでいる。セルタ湖を経済圏とした四ヵ国による軍事と経済どちらも重視した同盟だ」

バリストンはいきなりヒューゴに仕掛けた。ヒューゴとしては、外交は戦争とそう変わりない。寧むしろ、戦争が外交の一部だと強く考えていた。己の立たされた立場に、ヒューゴは言葉での戦争を行う前から、足場を確保されていたのは実に腹立たしかったが、同時に魅力的な提案でもあった。

「それは思い切りましたな」

同盟を結べば即座にハイセルク帝国との全面戦争は免れない。それでも今回の提案はリベリトア商業連邦の未来の為にも、決して静観はできない。肥大を続けるハイセルク帝国とは、何いずれ雌雄を決することになるのだ。一つでも多くの利権を──ヒューゴの頭は高速で回り続ける。自身では気付かなかったが、くだらない会話をしている時よりも、ヒューゴは心から楽しみを覚えている。

「お話を続けて下さい。各国々の栄光と凋ちょう落らくが掛かった大事な話ですからな」

火傷で爛ただれた肌が笑みを浮かべた際に、引き攣けを起こすが、ヒューゴは既に痛みさえも感じなかった。

◆

虎こ口ぐちが陥落後、肩の傷が癒えるまでウォルムは前線から離れ、麓の接収した教会で三週間を過ごしていた。時代相応に過激なハイセルク帝国軍も教会の人間にまでは危害を加えなかった。肩の傷は深く骨まで達しており、鎖骨が折れていた。回復魔法で表面と骨は繫いで貰もらったが、暫しばらくは安静にしなければならず、ウォルムは戦争とは無縁の生活を送っている。

鉱山に立て籠もるフェリウス兵は、外縁部を切り取られ、ゆっくりと自壊していった。兵糧と兵数だけ見るならば持もち堪こたえられたフェリウス兵だったが、終わりの見えない戦いに加え、揺さぶりを受け、遂ついにハイセルクの軍門に降った。即座に降伏しない場合は、兵民問わず皆殺しにすると送り込んだ使者が啖たん呵かを切った。最後通告に屈したフェリウス兵は鉱山から次々と下山していった。

皆瘦せ細ってはいないが、共通してクマができ、顔色が悪い。全身が小刻みに震えている者や独り言を延々と続ける者もいた。娯楽のあるような街もなく、傷が癒えるまで捕虜や兵士など通り過ぎる者を眺める生活をウォルムは続けていたが、それも今日で終わりだった。

「元気そうだな」

原隊に復帰したウォルムを出迎えたのは、ホゼだった。

「回復魔法ってのは、凄すごいもんだな。全治数ヵ月掛かる傷も一週間で癒えた」

ウォルムは繫がった鎖骨を自慢して肩を回す。

「あ、お帰りなさい。戻ったんですね」

声の主はノールだった。鎧よろいの傷が増え、以前よりも自信に満ちた顔をしていた。

「あれから大変だったんですよ。曲輪くるわの幾つかを落とすのに分隊も投入されたんですが、バリトが……」

ノールは言葉を切り、木陰の一つに視線を向けた。ウォルムは釣られて目線を向けると、そこにバリトがいたのだが、立派な鶏冠とさかヘアーの高さが、半分となっていた。

「はは、鶏冠はどうした。髪型を変えたのか!!」

バリトは抗議するように言った。

「変えていません。敵の魔法持ちマジックユーザーにやられたんですよッー!!」

「バリトの奴やつが斜面を駆け上がってるところを狙われたんだが、揺れる鶏冠で火槍の狙いがずれたんだろうな。本体は無事だった。髪はチリチリだがな」

光景を思い出したのか、ホゼまで笑い出した。

「まあ、鶏冠も無駄じゃなかったんだな。みんな無事そうだが、デュエイ分隊長はどうした？」

ウィラートも少し離れた場所に腰を落としていたが、分隊の主であるデュエイ分隊長の姿がウォルムには見えなかった。

「コズル小隊長に緊急で呼び出されました」

「ここも片付いたし、俺達もいよいよ内陸部に侵攻か」

当初はフェリウスの国力を削ることに専念していたハイセルク軍だったが、想定よりも敵の消耗が激しいのかもしれない。ひょっとしたら戦争も早期に終わる可能性がある。ウォルムは期待してしまう。鉱山を陥落させたリグリア大隊には、楽観的な空気が流れていた。

◆

「しかし、手応えがねぇ連中だな」

ハイセルク帝国軍、サリア大隊に所属する兵士は、つまらなそうに呟つぶやいた。村の端に積まれたのはフェリウス兵と村の占拠時に抵抗した村人達だった。対してハイセルク兵の死体は極端に少ない。顔の原形を留とどめないほど殴打されたフェリウスの捕虜達は、時折石突きで脇腹を突かれ、休むことなく作業を続けさせられていた。

「まともな兵はマイヤードでくたばってるからな。残った兵も主要都市や他国の国境だろ」

兵士達がフェリウス国内に入り、サリア大隊は大小五度の戦闘を経験したが、連戦連勝であり、大隊全体で死者の数は百にも届かないと言われている。今は大隊が中隊単位で分かれ、周囲の村々から組織的に略奪に勤いそしみ、フェリウスの国力を削り取っていた。当然、そのお零こぼれはサリア兵が甘受している。

「結構じゃねぇか、お陰で漁あさり放題だ。マイヤードじゃまともに物も女も手に入らなかったからな。フェリウスじゃ略奪も陵辱も咎とがめられねぇ」

男は、略奪品の指輪の表面を撫なでながら言った。フェリウスに雪な崩だれ込こんでからというもの、サリア兵の食事は豊かとなり、不相応とも言うべき、高級品を身に着けている兵も少なくない。

「そう言えば、マイヤードじゃ我慢できなかった奴が鞭むち打うちにされてやがったな。馬鹿な奴らだな」

兵士は下卑た笑みを浮かべて言う。

「しかし、いいもん食ってるのか、抱き心地が良い女ばかりだ」

マイヤードやハイセルクでは瘦せた女が多く、肌や髪一つ取っても、がさついた者が多かった。兵士がフェリウスで手にした女は、それらと比べれば上等だ。

「それな。ついつい張り切っちまう。ヤりすぎて痛いてぇくれぇだ」

男は陰部を擦り、宣のたまうと仲間から一斉に罵倒を浴びた。

「テメェのがやわ過ぎんだよ。俺のを見てみろ」

「はっ、どこに付いてんだ。小さくて見えやしねぇ」

「さっさとその薄汚うすぎたねぇ豆しまえよ」

会話の輪から少し離れていた兵士が言った。

「そろそろ次の村に進む頃か、奪うもんは奪っちまったからな」

「カノアが滅亡した時はどうなるかと思ったが、勝ち戦は最高だな。ハイセルク軍に入って良かったわ」

兵士は旧カノア戦役において、ハイセルク帝国軍の捕虜となっていたが、殺されることなく四ヵ月の肉体労働で解放され、ハイセルク帝国軍へと入隊した。周囲の兵も似たり寄ったりの事情を抱えている。

負け戦しか知らなかった兵士達は、初めて勝利の美酒に酔いしれていた。談笑を続けていた兵士だが、強制的に黙らされる。眩まばゆい閃せん光こうが走ると、村の一角で大爆発が起こったのだ。土つち埃ぼこりが晴れて現れたのは、倒壊した見張り台と兵が宿泊していた物置小屋だ。

「なんだ。あの光は!?」

「櫓やぐらごとタルス分隊が吹き飛んだぞ」

幾ら弛し緩かんしていたとは言え、最前線で戦う兵士の反応は早かった。合理的に優先度が高い防具を身に着け、爆発の正体を探る。

「襲撃だッ!!　大規模魔法を使う魔法持ちマジックユーザーがいやがる」

村の一角から、状況を知らせる声が響いた。

「ちっ、もう村の中まで──」

談笑に勤しんでいた兵士達も、敵影を捉えた。

「まともな兵士が残ってやがったか」

朧おぼろげに見える影から、敵の装備が良質であることを兵士は悟った。足元から頭まで防具を身に着けており、非常招集されたばかりの粗製な民兵ではなく、訓練が行き届いている常備兵に感じ取れた。

「同士討ちに気を付けろ」

「なんだ、こいつら、今までの兵士と違うぞ」

先に戦闘に入った兵士達が既に地面へと沈んでいた。先手を取られたとは言え、経験豊かな兵士が多いハイセルク兵にとっては異常事態だった。

「くそ、ターキンの分隊が喰くわれた」

「こいつら──フェリウス兵じゃない、クレイスト兵だ」

「どうなってやがる。クレイストにしても一方的だぞ」

クレイストはセルタ湖北部に存在する中堅国の一つだ。ハイセルクとは今まで国境を接しておらず、戦闘経験の無い未知数の相手であったが、次々と葬られていく友兵に兵士は罵倒を放つ。

「冗談じゃねぇ。クレイストのリハーゼン騎士団だ。奴ら手を組みやがった」

クレイストには二つの軍組織が存在する。半農半兵の数を揃そろえた軍。そして代々軍務に就く騎士達だ。今でも騎士と呼ばれる存在は、ハイセルク周辺には存在しているが、クレイストの騎士団がその中でも群を抜いて屈強と周辺国に恐れられていた。

「騎士一人を落とすのに、十人以上殺されてやがる」

斬り掛かった兵士が、盾ごと上半身を切り刻まれ、また別の兵士は戦せん鎚ついにより、胴部を抉えぐられる。

「身体能力、魔力量が違いすぎる。それにスキル持ちがうじゃうじゃいやがるぞ」

騎士団相手となれば、幾ら精強と名高いハイセルク兵でも、同数で正面から戦えば劣勢は免れない。ましてや奇襲に加えて、大規模魔法の連続で、陣形も指揮系統も寸断されていた。

「村は放棄だ。持てる荷物以外は諦めろ」

旧カノア時代からの古参である小隊長は独断で後退を決めた。中隊長からの指示が無く、初撃で討ち取られたと判断したからだ。

「畜生、折角集めたのによ」

「死ぬよりましだろ。あの手の相手はジェイフ騎兵大隊やリグリア大隊に相手どらせた方がいい」

挙げた部隊は、ハイセルク帝国軍でも屈指の戦闘力を持つ部隊だ。マイヤード戦でもこの二つの部隊がウィンストン・フェリウスを討ち取り、勝利を決定付けていた。方向性が定まった小隊は、包囲を破る為に包囲の一角に殺到した。騎士の数は多くはなく、騎士さえ除けば、フェリウスの常備兵とそう大差はなかった。

槍でクレイスト兵士二人を突き殺したハイセルク兵は、包囲を抜け切れると確信した。そこにまるで行く手を遮るように、一人の男が遮った。

「抵抗は無駄だ。降伏しろ」

「そこを退け、ガキがッ」

相手は黒髪、黒目の幼さが残る兵士だった。初陣も済ませていないように感じられ、派手な装飾が施された鎧がなんともちぐはぐに感じられる。言動による威嚇を交えて、兵士は喉元目掛けて槍やり先さきを突き入れる。

「待て、そいつは──」

視認できるほど高まる魔力を目にした兵士の仲間が制止を掛ける。振り下ろされた剣から光が迸ほとばしる。

「なっ、光がッ!!」

兵士の視界が光に包まれると爆炎に飲み込まれ、意識が瞬間的に途切れ、戻ることは無かった。サリア大隊は、分離して兵糧の確保を行っていた三個中隊が壊滅、七百の兵が未帰還となる大損害を受けることとなった。

◆

浅間悠人は自身が刻んだ大地への傷跡を見下ろしていた。戦闘は初めてではない。それでも人を殺してしまった時は、どうしても感傷的になってしまう。ユウトがこの世界に来たのは、半年前のことだった。幼おさな馴な染じみである杉すぎ元もと彩あや音ね、伊い崎ざき真ま琴ことと下校中、黒猫に誘われ着いた先は、古ぼけた神社。人影も無く、黒猫も見失い、帰路に就こうとしたユウト達だったが、突如黒い渦の中に引き込まれたのだ。

ユウト達の目が覚めた時には神社の姿は無く、古ぼけた石造りの遺跡に移動していた。入り口を出ると時代錯誤の人間に取り囲まれ、混乱を極めるユウトと幼馴染み達に粘り強く説明をしてくれたのは、リハーゼン騎士団を名乗る女騎士のヨハナだった。

長時間に亘わたる会話と《魔法》と《スキル》の実演は、異界と信じるに十分な証拠となった。そんな面倒見役となったヨハナの下、日々知識とスキルの訓練を積んだユウトと幼馴染みの二人は、異界の三英傑と呼ばれるようになり、それぞれ国内外で活躍を始めた。

その中でもユウトは戦いに特化した魔法とスキルが発現。元々スポーツで代表選抜に選ばれるほど運動能力が高かったユウトは、かつての世界を忘れる為かのように戦いに勤しんでいた。強力な魔領を周辺に抱えるクレイスト王国では、魔物は憎むべき相手であり資源でもあった。

討伐した魔物は加工され、日用品や武具に変わる。ユウトは討伐したオークを恐る恐る食べた日のことを今でも鮮明に覚えていた。そんなユウトでも人間を殺すのは慣れない。初めて人に剣を向けたのは魔領沿いの村々であり、旧カノア王国の兵士が盗賊団となり猛威を振るっていた。

ユウトは正義感に溢あふれた人間ではなかったが、現代人としての道徳や良心を持ち合わせてはいる。本音で言えば、同じ人間同士で殺し合うのは気が進まなかった。討伐隊は盗賊をアジトまで追い込んだが、突入には多大な犠牲が予想された。手が震えたが拳を握り締め誤魔化し、ユウトは名乗り出た。

結果は凄惨を極めた。ユウトはスキルである《聖撃》を撃ち込んだ。アジトの防壁は一撃で吹き飛び、十数人の盗賊が即死。残りも騎士団により討伐された。ユウト自身も隠れていた盗賊と斬り合い、胸元を剣で突き刺した。

骨を砕き、肉を裂く手の感覚は月単位で残り、数日はまともに食事も喉を通らなかった。ただの高校生であるユウトには、耐え難がたい多大な精神的負荷が掛かった。それでも乗り越えられたのは、騎士団の面々や同じ転移者である二人の幼馴染みの存在が大きかった。深い息を吐き出し、ユウトはようやく思考の海から現実へと帰ってくる。

「……何人死んだのかな」

ユウトが繰り出した《聖撃》により、敵の中隊長が詰めていた建物は爆砕され、離脱しようとしていたハイセルク兵も含めれば、四、五十人は殺しただろう。

戦友や解放された村人からは、感謝の言葉を告げられたが、ユウトの心は晴れることは無かった。

「ユウト、何悩んでるの」

ユウトに声を掛けてきたのは同じ転移者である伊崎真琴だった。

「マコトか……」

「私で残念でした。アヤネは負傷者の治療をしてるよ」

笑い飛ばしたマコトがユウトの腰を叩いた。マコトも戦闘に参加し、範囲魔法により敵兵を殺あやめていた。

「もう悩むだけ悩んだでしょう。そりゃ切り替えなんて大変だけど、ここで生きていくしか無いんだから」

「うん、もう戻れないよな」

ユウトは二つの意味で後戻りはできなかった。一つは元の世界、もう一つは殺し合いの無い生活に、だ。

ユウトは環境にも保護者にも恵まれていた。順応するまで面倒を見て貰えた上に、この世界では上流と呼べる生活をしている。この世界で力の無い者が無残に蹂じゅう躙りんされるのは、何度も目にしていた。侵略的なハイセルク帝国を放置すれば、クレイスト王国も何いずれマイヤード公国やカノア王国のように属国にされるか滅ぶかもしれない、そうヨハナから聞かされ、ユウトは己で決意したのだ。

世話になった国、居場所を、そして仲間を守るのだと。今更、戦いから逃れる術は無かった。

「大丈夫。ヨハナさんや私達も居るから、頑張ろ」

「ああ、絶対にこの世界で生き延びてやる」

「うんうん。……あ、そうだ。食事まだでしょ。食べようよ。オークの干し肉と豆のスープがあるよ。それと闘剣魚のオイル漬け」

「またオークか、まあでも、見た目がアレだけど、味はクセになるよな」

「だよね。アヤネも誘って三人で食べよう」

マコトに連れられ、ユウトは天幕へと消えていく。この世界に来て、失った物は計り知れないが、それでも得た物もある。ユウトはどうにか頭を切り替えて食事に意識を集中させた。

◆

「後退支援!?　何の冗談ですか」

デュエイ分隊長から告げられた予想外の言葉に、ホゼは驚きを隠さなかった。

「俺だって耳を疑って小隊長に聞き返した。そしたら更に驚くことを言いやがった。フェリウス王国・クレイスト王国・リベリトア商業連邦・マイヤード公国の残党が手を組みやがった」

「えぇ、それって四ヵ国による同盟ですか」

ノールが間抜け面で絶句した。隣接する四ヵ国は仲が良いとは言えず、緩やかな緊張状態であったはずだ。それが急に、仲良し四人グループになったのだ。ウォルムにとっても驚かない方が難しい。

「そういうこった。猛攻によりサリア大隊が半壊、他の大隊も交戦しながら後退中だ」

「兵力はどのくらいなんですか」

「一兵卒は気にするなと言いたいところだが、総軍は六万を超えるらしい」

「ろ、六万？」

バリトの口は開いたまま閉じない。フェリウス方面軍の総兵は一万六千人。マイヤード方面軍と本国からの増援を合わせても、二万三千から二万四千人集められれば良い方だろう。

「防御に徹して段階的に撤退していく。決戦場はフェリウス国境部のサラエボ要塞群だろう。フェリウスは兵が不足してロクに要塞が機能しなかったが、略奪した物資と兵員がいれば、勝てなくとも負けはしないかもしれん」

「折角落とした鉱山も手放すんですか？」

ノールが勿もっ体たいないとばかりに言った。ウォルムも同意見ではあった。血肉を代償とし、苦心して落とした鉱山をむざむざ敵に返すなど冗談ではない。

「しょうがねぇだろ。野戦で六万の兵なんか相手できるか。まあ、ただでは返さないつもりみたいだがな」

狙い澄ましたかのように、鉱山で地鳴りを伴いながら轟ごう音おんが走り、土埃が上がる。

「ああ、落盤させるんですね」

納得がいったと言わんばかりにホゼが手を叩いた。

「そういうことだ。ここの物資や採掘物は捕虜に運ばせる。皆殺しにするかって案もあったが、マイヤードの古城の一つに収容して、農奴代わりにするみたいだ」

無抵抗の捕虜の皆殺しなどやりたくはなかった。後方に物資と共に移動となってウォルムは内心、安あん堵どした。

「そういう訳でだ、な。リグリア大隊は鉱山で後退してくる友軍の援護だ。防御戦だから何い時つもよりはマシだが、もたもたしてると友軍に置いていかれる。気は抜くんじゃねぇぞ」

軍議から四日後、遂にウォルムが防衛する鉱山にまで四ヵ国同盟軍が押し寄せようとしていた。敵の主力は慣れ親しんだリベリトア商業連邦だ。

「ホゼ、梯子はしごを掛けさせるな!!」

ウォルムの右手にいたホゼが梯子の先を摑つかむとそのまま引き倒した。半分まで登り切っていたリベリトア兵は空中で手足をバタつかせながら、地面へと転落する。ウォルムも他ひ人と事ごとではない。直下にいる兵士目掛けて人間の胴体と同じ大きさの岩を落とす。梯子の一部を粉砕しながら落下した岩は、幾人かの兵士の戦闘能力を低減させる。

「投げまくれ、石なら幾らでもあるぞ」

鉱物と共に運び出された石は優秀な投とう擲てき兵器と化していた。立派に着飾ったリベリトアの指揮官の鎧は、投擲するには良い的だった。

盾で頭部だけは懸命に守っていたが、無数の投擲により、表面は凸凹になり、動きもみるみる鈍っていく。そこにデュエイ分隊長の豪速球が命中するとガッギャッという命中音と共に、リベリトア商業連邦の指揮官は地面に倒れ込んだ。

敵も黙ってはいない。断続的に飛び込んでくる矢に兵士達は傷付いていた。

「火球だッ!!」

誰かが叫んだ直後、城壁通路に火炎が躍り、一人の兵士が悲鳴も無く倒れ込んだ。両隣が引き起こすが、顔面が無かった。

「駄目だ。顔をやられてる」

兵士達は同胞だったものを諦め、眼下の敵に矢を射始めた。

「ウォルム、左翼で敵が勢い付いてる。出迎えてやるんだ」

命令を下したのは分隊長ではなく小太りのコズル小隊長だった。ウォルムは分隊が受け持つ城壁通路を走り抜けて、二つ隣の分隊のところに辿たどり着つく。確かに敵の投擲が激しく、城壁通路の真下には無数の兵が押し寄せていた。

「使うぞ」

ウォルムが警告を入れると周囲の兵が転がりながら距離を取っていく。

「退避しろ、巻き込まれるぞ!!」

制御の利かない暴走兵器みたいに言われるのは酷ひどく心外だったが、ウォルムは気にせず《鬼火》を発動させる。

面めん頰ぽおが歓喜するように小刻みに震えた。一方、身を乗り出したウォルムに気付いたリベリトア兵が絶叫する。

「お、《鬼火》使いだぁああああ！！！」

「使わせるな、殺せ!!」

矢を構える兵士も居たが一歩遅い。周囲に熱風が走ると眼前一体に猛炎を撒まき散ちらした。

「ぎゃあぁ、あああ、ァああ」

「アっ、ぢィ、くそぉぉ、消えねぇ!!」

「退さがれ、退がれぇええ」

三十人以上が火に包まれるのを見たリベリトア兵は我先に後退していく。火に飲まれた者も距離や耐性がある者はどうにか火を消しながら、逃げ切る。最終的に《鬼火》の犠牲者は二十人程度だった。

最初から動かない死体と共に、戦場に青い火が灯ともる。人が燃える異臭が鼻び腔こうを突く。ウォルムがすっかり嗅ぎ慣れてしまった臭いだった。気管や肌などを負傷した者は倍程度はいるだろう。最高火力で撃ち込めば、更に倍は被害が広がっただろうが、魔力の維持と敵の負傷者を増やすようにウォルムはコズル小隊長には言われていた。

「ありゃ何度見てもひでぇな」

「味方で良かった。助かったぞ」

退避していた友兵が次々とウォルムの肩を叩いた。

「今のうちに石の補充と負傷者の治療を優先しろ。敵は《冥府の誘い火》を恐れてる。指揮官も燃えちまったからな」

ウォルムは分隊が受け持つ場所へと戻っていく。左翼の惨状に加えて、猛打を浴びたリベリトア商業連邦は、一度後退して仕切り直すつもりのようだった。

◆

圧倒的な兵力差で快進撃を続けていた四ヵ国同盟だが、ここに来てその勢いに陰りを見せ始めていた。

ハイセルク帝国軍所属のジェイフ騎兵大隊がクレイスト王国の主力部隊に対し、機動戦を展開。側面や後方、突出していた部隊に対し、執しつ拗ように襲撃を繰り返した。総数に勝るクレイスト王国軍だったが、高度に高速化され、離脱していく騎兵を捕らえるのは容易ではなかった。

リハーゼン騎士団が操る騎馬による追撃では一定の戦果を得たが、時には騎士集団が追撃を誘引され、釣り伏せに遭い手痛い被害を負う。クレイストは現地の地理に詳しいフェリウス・マイヤード兵と共同しながら前進せねばならず、開戦当初のような進撃速度は維持できなくなっていた。

その上、徹底的な街道・橋の破壊、峠道や山道では土属性魔法による意図的な崖崩れや山崩しが行われ、遅延戦術が敢行されている。

リベリトア商業連邦の歩みもレフン鉱山で完全に停止していた。一個大隊の敵に対し、七千人の兵士で力押しを敢行したリベリトア商業連邦は、想定を遥はるかに上回る損害を受けていた。

千二百人が死亡、二千人が負傷しており、未いまだに鉱山一帯を押さえる敵は健在だった。夜間少数による付け火も深刻で、リベリトア商業連邦の兵士は火に対して恐怖を覚える兵士が続出している。

リベリトア商業連邦の歩兵部隊に所属するエムリドは、緊張により唇と喉が渇き切っていた。エムリドは祖国である商業連邦から二百五十人の兵を預かる中隊長であり、得られる情報は一兵卒に比べれば、良くも悪くも豊富だ。

士気低下を防ぐ為に正確な数字は伝えていないが、これよりエムリド中隊が攻略せしめようとする城壁と側防塔を有する防御施設では、既に一個中隊丸々が犠牲となっている。前任者の中隊長は重傷を負い後方へと運ばれていった。

守兵であるハイセルク帝国軍に加え、山がちの地形は確かに難所と言えたが、エムリドが頭を悩ませているのは、《冥府の誘い火》と呼ばれる二つ名を持つ兵士だった。

本名は割れていないが、理を変えると言われるスキルの中でも凶悪な威力と広範囲の被害を齎もたらす《鬼火》の使用者だ。へばり付く青い猛火と強風を操り、密集隊形を取る部隊に致命的な損害を与える。

実際、攻勢に出ていた小隊が一度の戦闘で、戦死二十一名、重軽傷十四名を出し、再編成の憂いに遭っている。その中には小隊長も含まれていた。小隊長ともなれば魔力操作に長たけ、多少の高温であれば耐えられるはずが、実態は戦場を照らす死にゆく篝かがり火びにされてしまった。

それ以来、上は力押しを断念、ゆっくりと絞め殺す攻め方へと攻めの指標を変更していた。エムリドが先頭に立ちながら城壁に対し、塹ざん壕ごうを曲がりくねらせ掘り進めた。

そうして盛り土を形成して着実に城壁に近づき、遂にエムリド中隊は、一斉突撃が可能となる間合いに入ってしまった。

兵達は総攻撃を前にして、《鬼火》対策に気休め程度に水を体に掛ける。中には泥を体中に塗りたくる者も居た。

同僚達が焼死する中、泥により軽傷で済んだ兵士を笑うものは存在せず、それ以来泥を塗る者が増えていた。エムリド自身も本音を言えば泥を塗りたいところであったが、指揮官たるもの見栄えは大切であった。

「攻撃開始」

短く下した命令は瞬く間に伝でん播ぱしていき、城壁目掛けて中隊全体が殺到する。壕から溢れ出る兵士達目掛けて、投擲が開始される。僅かに遅れて魔法で形成された氷槍、土塊が兵士をなぎ倒した。それでも倒れた兵士は少数だった。兵士達は既に城壁下まで辿り着き、梯子を掛けている。これまでの激しい抵抗が噓うそのようだった。

今日で攻め落とせるやもしれんと考えるエムリドだったが、肌がひりつく感覚を覚え、慌てて城壁通路の一角に目を向ける。既に兵士が入り込もうとしている箇所を中心に熱風が吹き荒れると蒼炎が吹き出した。

「た、退避ッー!!」

梯子を登っていた者達の動きは速く、転がり降りると遮蔽物に隠れていく。

「攻撃中止、塹壕まで戻れ!!」

城壁通路に登りかけていた者も幾人かは文字通り転落を選び、即死を免れていたが、それでも四、五人の兵士が火炎の餌食となった。

「動くな、早く土を掛けろ!!」

「《鬼火》使いの畜生が」

文字通り尻に火が付いた兵士の悪態は止まらない。それでも当初よりも対応が早く、被害は最小限に抑えられていた。エムリドは梯子から飛び降り両足が折れた兵の鎧の縁を持つと、全身の力を込めて引ひき摺ずり、塹壕に滑り込む。

「辺り構わずか!!」

今までの《鬼火》は城壁眼下の兵に向けられてきたが、ここに来て守るべき城壁通路まで炎上させていた。次々と火の手が上がる城壁通路を前に、総攻撃は一時中断となっていた。そこでエムリドは違和感を覚える。幾らなんでも思い切りが良すぎると──逡しゅん巡じゅんしたエムリドは違和感の正体に気付いた。

「……クソったれが、城壁に戻るぞ。続け!!」

頭から水を浴びてエムリドは焼け落ちていない梯子を摑むと一人城壁へと走り込んでいく。

「エムリド中隊長!?」

意図を確かめる部下の声が響くが、直すぐに上官の後に続いた。エムリドが覚悟を固めて、梯子を駆け上がる。城壁通路には咽むせ返る熱気が残っていたが、人影一つ存在していなかった。

「奴ら、少しずつ兵を後退させていたな。殿しんがりを退却させるのに、わざとそこら中を燃やしやがった」

エムリドは地面に放棄されていた兜を蹴り上げる。それでも若くして中隊を指揮する指揮官だけあり、次々部下に命令を下していく。

「第一小隊は消火、第二、第三小隊は警戒に専念しろ。負傷者はまだ城壁通路に上げるな。逆襲の恐れがある。第四小隊から斥候スカウトを出せ、この先がどうなっているか知りたい」

下した命はトップダウンで伝達され、兵は各々の仕事に専念していく。要所の一つは大きな遅延があったとは言え、陥落した。それでもエムリドは気分が晴れなかった。半はん刻ときほどで斥候が帰還、報告を受けたエムリドは苦虫を嚙み潰したごとく渋顔となる。

「敵は直ぐ先に陣地を構築しています。盛り土と空堀を組み合わせた複合的な陣地で、縦深も取られていました」

恐れていた事態にエムリドは空を見上げる。敵は城壁を使えるだけ使うとあっさりと放棄し、奥に陣地を構築。《鬼火》を始めとする魔法に気を引きつけ、兵を順次後退させていたのだ。

欺ぎ瞞まんに引っ掛かったエムリドは、自身の間抜けさを呪いつつ、ハイセルク軍の手際の良さに辟へき易えきする。口に出すことも表情に出すこともできない。これだからハイセルク帝国相手の戦争は割に合わないのだ。

クレイストやフェリウスが受け持つ地域と異なり、迂う回かいができない地であり、鉱山を越えなければならない。今後の被害と手間を考えると、エムリドは目め眩まいすら感じていた。部下、そして己に言い聞かせるようにエムリドは言葉を紡ぐ。

「狼狽うろたえるな。所詮は仮設の陣地だ。普請の時間など限られている。城壁のような高さも堅けん牢ろうさも無い」

前向きに考えれば城壁の広範囲で《鬼火》は使用された。魔力の消費量を考えれば、今日は使えたとしても極ごく限られた時間だ。今が攻め時とも言える。

今回の攻勢では展開の関係上、後方にもう一つ中隊が控えている。苦心して城壁通路を落としたエムリド中隊に代わり、仮設の陣地を陥落せしめてくれるはずだ。問題は仕上げの質の差があるとは言え、仮設の陣地が複数設けられているであろうことだ。エムリドは攻略を担当する中隊に同情の念を向ける。暫くは焼いた肉が喉を通らない者も出てくるだろう。

◆

「ぶっ壊して!!　積み重ねろ。どうせ持ってはいけねぇ」

ウォルムは背中に担いでいた土袋を地面にぶち撒けた。

分隊長が解体をしているのは、鉱石を運び出す為の荷押し車だった。他にも坑道の補修材、鉱夫向けの建物が解体され、道に積み重ねられていく。

別の分隊員達は、ツルハシで地面を掘り返し、そこに鉱石処理用に引かれた用水路から水を流し込み、汚泥を形成させる。繰り返される連戦と破壊工作により、排出物と流れ出る汗と土埃が入り混じり、ウォルムを含む兵士達は酷く薄汚れていた。

「柱は寝かせるな、半分埋めて立たせろ。それだけで障害物になる」

ウォルムの分隊は、二日前までは廃材と資機材により、仮設の防御陣地の堅持を続けていたが、数倍以上の兵力差で猛攻が続けられ、遂に限界を迎えた。慌ただしく後退を繰り返しながらも、山道沿いの道を人工的に崩し、大隊は最後の時間稼ぎに徹しようとしている。

それでも土属性魔法を有する工兵隊を抱えているであろうリベリトア商業連邦軍は、短期間で交通路を修繕し、再進撃を試みるはずだ。

負傷者と物資は優先的に後方の集合地点に集められている。片側を強力な大魔領に覆われた旧マイヤード領国境地帯は、ボトルネックとしての機能を果たし、防衛地帯としては、有用に働く。

悪態を吐つくことがあっても作業の手は止めない。積み重ねる障害物、土の一塊ですら数千の敵兵の足を遅らせ、自分達の命を救うことを知っているからだ。

「作業中止っ、作業を中止だ。リベリトア兵が来るぞ!!　我らも撤退だ」

コズル小隊長が数人の部下と共に、周囲に撤退を告げる。待っていたとばかりに作業を切り上げ、兵士は自身の荷物を背負うと分隊ごとに撤退していく。ウォルムは後退する人々の中に、殿しんがりを務めていた他の小隊の人間も確認した。

「おい、他の連中はどうした？」

ウォルムがその中の一人に声を掛けると、叫ぶように答える。

「吹き飛んだよ。奴ら魔法持ちマジックユーザーを集中投入してきやがった。まだ道は直ってないが、半刻もすればここに雪な崩だれ込んでくるぞ。さっさと逃げるんだな」

言い終わるなり、兵士は小走りで鉱山を降っていく。

「ほら、急げ。俺らもモタモタしてると、尻を刺されそうだ」

鎧を着込みながらホゼが呼び掛ける。土木作業に従事するに当たって防具や武具などは動きを制限し、無駄に体力を浪費させる。今のウォルムは農民時代とそう変わらない格好であった。

地面に転がしていた脛すね当あてを装着、下半身から順番に身に着けていく。サーベリアを被かぶり、背はい囊のうを背負ったところで、新人二人を除き、準備が完了していた。十秒ほど遅れて分隊に集合したノールとバリトを目視したデュエイ分隊長は周囲を見渡し言う。

「迷子になる間抜けはいねぇな？　忌々しい鉱山ともオサラバだ。行くぞ」

異議を唱える者など居なかった。分隊長の掛け声に応えて、分隊は一斉に鉱山を後にする。

◆

ハイセルク帝国軍の槍先として、鋭えい鋒ほうを支え続けたジェイフ騎兵隊は、その機動力と衝撃力を遺憾無く生かしていた。敵の突出部を叩き、側面を叩き続け、貴重な時間を稼いでいたが、損害も無視できないものとなっていた。

騎兵隊を指揮するジェイフは、麾き下かの騎兵を小隊単位で分散させ、遅延とハラスメント攻撃に徹し、小隊に釣り出された敵を再集結させた中隊規模の兵力を以もって、数の劣勢を覆していた。

それが今日に限っては、失敗しようとしていた。数で言えば、クレイスト、フェリウスが失った兵力の方が多い。問題は、ジェイフが指揮する騎兵は強兵揃ぞろいとされるハイセルク帝国軍でも、並ぶ者無しとされる代替が利かない存在であることだ。その魔法銀ミスリルにも劣らない貴重な精鋭二個小隊が失われつつある。

「……アレが当代の異界からの訪問者達か」

クレイストは異界からの来訪者や漂流物が多いことで知られている。ジェイフも来訪者の情報を得ていたが、はっきり言えば噂うわさ以上であった。

数百メートル離れた場所では、見るも眩まぶしい光の奔流が起こり、地面ごと人馬を吹き飛ばす。輝かしいその光景は、遠方から見れば美しいだろうが、至近では地獄が形成されている。

土埃と血ち飛沫しぶきが収まる前に、火、氷、風、土とあらゆる魔法が、離脱する騎兵を追撃する。一つや二つ得意とする属性を持つ騎兵でも、四属性に耐えられる者は存在しなかった。

「遠距離からのこけ脅しで良い。魔法持ちと弓持ちは離脱する騎兵を援護しろ。必要以上に近づくな」

ジェイフの命令に従い、兵達は一斉に攻撃を開始する。遠巻きに着弾する魔法や弓矢だったが、追撃を防ぐ空間を作るには、足りていた。

瞬間的に追撃が中断されると土壁が築かれ、飛来する攻撃が光属性魔法により迎撃される。稼いだ時間は十秒程度であったが、騎兵隊が逃げ出すには十分な時だった。諦めの悪いフェリウス兵が矢を射るが、倒れる騎兵はいなかった。

「残存する小隊は既に集合地点へと引いています。大隊長が危険を犯す必要など……」

ジェイフに連れ添った参謀の一人が馬上から苦言を呈した。ハイセルク帝国軍でも優秀な前線の指揮官としてジェイフは三指に入っていたが、前線に出過ぎる癖があるのは、参謀なら誰しも知っている。

「案ずるな。一当てするつもりは無い。兵の無駄死にだ」

ジェイフは強力な光属性を放った少年、多種多様の魔法を放った少女を辛かろうじて目にした。ハイセルク帝国軍でも若年兵として入隊するくらいの歳であろう。

「あれだけの脅威を直じかに目にしなくては、正しく指揮も取れん」

ジェイフは敵の戦力の評価を始めた。火力で言えば、個人で二個魔導小隊の働きをする。あれだけ強力な魔力だ。身体能力と魔力膜も相当な強度を誇るに違いない。

「流石さすがに、白兵戦も一級とは思えんが、最悪は考えておくべきだな」

ジェイフの勘定では、彼らを殺すには二、三個騎兵小隊を死兵として突入させるしか無い。問題はその取り巻きだった。

「リハーゼン騎士団が子守りをしているか」

猛火を浴びながら、リハーゼン騎士団を突破するのは容易ではない。兵を分散して運用している結果、ジェイフの手持ちの兵力は中隊規模を割っている。見逃すには惜しい相手であったが、その存在自身も釣り餌となる。今まで散々と釣り出しを行ってきたジェイフとしては、逆に嵌はめられるのだけは、避けたい。

「まだ決戦場はここではない。我らがベルガー司令官は、マイヤードの地に相応ふさわしい舞台を整えている。欠席しては、申し訳が立たん」

パーティーに参加するのはジェイフ騎兵大隊だけではない。軽装歩兵大隊の精鋭たるリグリア歩兵大隊も参加する。

何も先走りジェイフだけで踊る必要はないのだ。

「奴らには遠路遥はる々ばる来ていただきましょう。帰路を心配する必要も無い趣旨も伝えなくては」

振り回され気味の参謀もジェイフの言葉を聞き、安堵したのか、軽口を叩いた。

「はは、言うじゃないか……さてと、そろそろ限界か、引き上げるぞ」

配下の騎兵が全て撤退に成功したのを確認するとジェイフは踵きびすを返かえした。ジェイフの至近にまで遠距離からの魔法が着弾を始めるが、有効的な打撃を与えることはなかった。

◆

「踏ん張れ、もう少しだ。寝るな。死んじまうぞ。目を開け続けろ」

即席の担架の上には、腕が千切れかけた兵士が息も絶え絶えで唸うなっていた。戦友のフェリウス兵が応急の手当ての為に、止血帯で傷を覆い、担架で苦しむ兵士の脇の下に逆の手を回し圧迫、出血量を減らそうとしていた。

円形に失われた上腕、水属性魔法に分類される氷槍アイスランスによる傷だった。彼らはつい数分前までジェイフ騎兵大隊と激戦を繰り広げ、そして辛勝した。問題はその代償だった。

多数の人員が失われ、同数以上の人間が傷を負った。フェリウス兵の戦友は後者だった。腸等などの急所をやられた仲間とは違いまだ助かる見込みがある。

「治療魔術師殿は居ないか!?　出血が激しい。焼しょう灼しゃく止血じゃ死んじまう!!」

喉が切れんばかりに叫び声を上げたフェリウス兵だが、返答は無情だった。

「魔力切れだ。治療魔術師殿がもう持たない」

「すまんが、無理だ」

陣地に駆け込んだ兵士は治療魔術師を探し回るが、既に重傷者の治療で魔力を使い果たしたものばかりだった。

「治療魔術師殿は居ないのか!?」

火属性魔法による焼灼止血をするには体力も血も足りず、ショック死する恐れが強い。だが、方法は無かった。圧迫している傷からは止めどなく血が溢れ続ける。

「くそ、時間が無い」

一か八か、兵士が代替の火属性魔法持ちを探し始めようとした時、隣国であるクレイスト王国の騎士がフェリウス兵を呼び止めた。

「治療が受けられる。ついてこい」

「ほ、本当ですか」

慌てて騎士の後を辿ると、荷馬車を中心に天幕が張られた空間があった。その警備は尋常ではない。完全武装の騎士、十二名が周囲に目を光らせていた。

頭の先から足元まで視線を向けられた兵士に対して、リハーゼンの騎士が口を開く。

「剣はここに置いて入れ」

手を伸ばした騎士に剣を渡し、恐る恐る天幕の中に歩を進める。生臭い饐すえた野戦での治療場らしく、夥おびただしい血痕が残されていた。息を飲むフェリウス兵だが、どうにも違和感が生じる。

「そこに寝かせるんだ」

違和感の正体を摑めぬまま、指示に従うフェリウス兵の前に一人の人影が現れた。フェリウス兵が視認したのは、珍しい黒目黒髪の少女だった。柔和な丸い目は険しく細められていた。長い髪の毛は、治療の邪魔にならないように纏まとめられている。戦場には場違いな存在であり、助手か見習いだと判断したフェリウスは騎士に呼び掛ける。

「あ、あの騎士様、治療魔術師殿は？」

「居るじゃないか、そこに」

騎士が言い終わる前に、天幕の中に暖かい光が満ちる。言葉を失うフェリウス兵だが、仲間の傷が塞がり、欠損した一部までもが形成されるのを見て、再び声が戻る。

「あり得ない。部位欠損の治療!?」

「怪け我がをしたのが、ここで良かったな。運びこまれた兵の中でまだ死者はいないぞ」

騎士は自慢げにフェリウス兵に言った。フェリウス兵が周囲に目を向けると、付着した出血量にもかかわらず、皆穏やかな顔で寝息を立てていた。

「ありがとうございます。ありがとうございます!!　まるで聖女様だ」

少女の治療魔術師は一瞬フェリウス兵に笑い掛けると、再び治療に専念を始めた。この日、命を落とすはずだった兵士が救われたのは一度や二度のことではなく、クレイスト王国には戦場の癒いやし手が居ると噂が広まるのは、必然だった。

◆

杉元彩音はつい半年前まで高校に通い、青春を謳おう歌かする一般的な高校生であった。運動中や不運な転倒ぐらいでしか出血も目にすることはなく、人が死ぬ瞬間も目の当たりにしたことはない。親族には医者や看護師が多く、アヤネも将来は看護師を目指し勉強を積み重ねていた。

決定的に運命が変わったのは、幼馴染み達と異界に飛ばされてからだった。異なる文化と習慣、環境に戸惑うとは控えめな表現であり、悪戦苦闘の末にアヤネは世界への順応と己の役割を得ていた。

幼馴染みであるユウトとマコトとは違い、アヤネには攻撃的な能力は開花しなかった。二人が人々を魔物から守り、傷付いていくのを遠巻きに見ることしかできなかったアヤネは、自身の無力感と焦燥感に陥り掛けていたが、救ってくれたのも幼馴染みの二人であった。

回復魔法の才能が開花したのは偶然だった。盗賊の討伐で負傷したユウトの肩を強く押さえた時に、回復魔法が無詠唱で発動したのだ。仲間や痛みに苦しむ人達を救うことができるとアヤネは柄にも無く涙が溢れ掛けた。幼馴染みは勿もち論ろん、寝食を共にしていたリハーゼン騎士団も皆喜んでくれた。魔領の削り取り、湖沼竜の討伐時にも回復魔法によるサポートに徹し、アヤネは自身の役割に喜びを見み出いだしていた。

状況が変わったのは、フェリウス王国とハイセルク帝国との戦いに、周辺国が一斉に戦端を開いたことからだった。

アヤネが騎士から伝えられた話では、ハイセルク帝国は軍事面に大きく国力を掛けており、防御戦争という名の侵略的な戦争を繰り返す覇権主義の国家だそうだ。放置すれば周辺国は順番に飲み込まれる。巨大湖を中心とした四ヵ国同盟でハイセルク帝国を崩壊させる。そう騎士はアヤネに語った。

本音を言えば戦争など大嫌いだ。人が傷付くのも傷付けるのも嫌だった。何より幼馴染み二人や騎士団の人達が危険に陥り、心身共に消耗していくことなど、アヤネは望んでいない。

それでも戦わなければいけないことも分かっていた。この世界は酷く未熟で暴力的な一面を持つこともアヤネは理解している。

来る日も来る日もアヤネは天幕で治療を続けた。助けられなかった命や目を覆いたくなるような負傷を目の当たりにして、心がどうにかなりそうな時もあった。それでも患者の安らかな顔や兵士の感謝の言葉、仲間達によりアヤネは戦場で治療を続けることができた。

「一ひと先まず、治療が終わりましたね」

そうアヤネに呼びかけたのは、治療を手伝ってくれていた治療魔術師のマイアだった。

「今日も助かりました。魔力が強いばかりで、経験の足りない私が治療できるのも、マイアさんのお陰です」

医療に対する多少の知識はあっても、素人に毛の生えた程度だ。負傷者の的確な治療や準備などアヤネはマイアに従っているに過ぎない。

「もうアヤネ様は、自己評価が低すぎますよ。自信を持って下さい」

マイアは困ったように言う。

「あ、そうだ。ユウトさんとマコトさんが近くまで来てましたよ」

「二人とも怪我をしていないかな」

「怪我はされていませんでした。参戦以来悩まされていたジェイフ騎兵隊に大きな損害を与えたと、陣地で兵士や騎士に揉もみくちゃにされていましたが」

マイアの笑みにつられてアヤネは笑い声を上げた。

「片付けをしたら会いに行ってこようかな」

「いいですね。私もご一緒します」

理を捻ねじ曲まげる魔法とは言え万能ではない。傷口を整える器具、洗浄に用いる桶おけ、布など様々な物がある。器具の理解や状態の確認も兼ねて、助手に入ってくれるマイアに片付けを一任する訳にはいかないとアヤネは考えている。

マイアが水属性魔法で器具の洗浄を始め、アヤネも器具の汚れを拭き取り、魔法袋にしまっていく。半刻作業に没頭し、アヤネが外に出ると、そこには幼馴染み二人が居た。

「二人とも来てくれたんだ。私も今から会いに行こうと思ってたんだ」

「軍議も終わったからな。ヨハナさん達は今後の作戦や戦略の話をしている。俺達は先に休んでいて欲しいと言われた」

「今日はシンドかったぁ。敵のジェイフ騎兵隊の人達、一人一人が強すぎるよ。騎士並みとは言わないけど、近いものを感じたね」

マコトがうんざりした様子で言う。

「ああ、俺とマコトの魔法を搔かい潜くぐって何人も斬り込んできたんだ。ヨハナさん達が、追い返してくれたけど、ここだけの話……冷や汗が出た」

「アレは……凄かったね」

ユウトは控えめに言ったが、実際は臓ぞう腑ふを撒き散らしながら自身に迫る騎兵に、恐怖を感じていた。訓練や騎士団の仲間が居なければ、ユウトはもっと取り乱していたに違いない。魔物との戦闘と異なり、心身共に酷く擦り減らされるのを実感していた。

話が戦闘の方向に流れようとした時、アヤネの後ろに控えていたマイアが口を開いた。

「お二人はもうお食事は済ませておりますか？」

「いえ、まだです」

「うん、食べてないよ」

「フェリウス王国軍の方から多めに食糧の提供がありました。どうやらお三方に助けられた方々の中に、高貴な血の方も交じっていた様で、そのお礼とのことです。堅焼きではない白パンやチーズ、ソーセージが届きました」

「「「えっ!?」」」

マイアの話を聞いた三人は、前のめりで迫った。異世界、特に戦場に来てから食生活は悪化の一途を辿っている。育ち盛りに加え、魔法の行使でカロリーが求められる三人は、屈強な戦士が驚くほどの量を胃袋に収める。

食べられるだけマシなのだろうが、よりカロリーが有り、尚なお且かつ美味な食べ物は、三人の心を摑んで離さなかった。

「食べたいッ、食べたい!!」

「に、肉に白パン、最近は豆とジャガイモばかりだったからなぁ」

「私も……食べたいです」

周辺国にその名が轟とどろく三英傑も歳相応の反応を見せる。マイアは微ほほ笑えましく笑みを浮かべ、同時にあまりのチョロさに餌付けされて連れ去られないか心配になった。

◆　第五章　砂上の日常

街道や橋の破壊を繰り返しながら、リグリア大隊は集合地点であるサラエボ要塞へと辿たどり着つこうとしていた。

フェリウス王国における占領地の全放棄は、軍内でも意見が割れたが、ベルガー司令官の一声で、旧マイヤード国境部までの撤退が決まる。この要地はマイヤードとフェリウスとの国境に位置し、旧カノア時代には対大魔領、対フェリウス拠点として機能を果たしていた。

周囲は山岳に囲まれ、迂う回かいしようにも大陸でも有数の強力な魔物が蔓延はびこる大魔領を抜けなくてはならず、迂回策が取れない、守備側には有利の地形と言えた。エイデンバーグ攻略後は、要塞の維持に必要な兵の定員を大きく割り込み、ハイセルク帝国軍の猛攻を前にその役割を果たせず短期間で落城する。

この地に集結を果たすハイセルク帝国軍は、要塞を活用するに十分な兵数が揃そろう上に、短期間で要塞が陥落した為ため、防御施設の損傷も軽微で既に修理が完了しているらしい。既に要塞の勢力下に入り込む、リグリア大隊以外のハイセルク兵をウォルムは多く見掛けた。偵察や伝令、土木に従事する工兵も交じっている。

「エイデンバーグの戦い並みの兵数が集結してやがるな」

分隊長は視線を細かく走らせ、周囲を確認する。

「はぁ、道が狭く感じますよ」

愚痴を漏らしたのは、すれ違う騎馬を避けたホゼだ。

「味方が少ないよりはいいじゃないですか」

ノールは頼もしいとばかりに喜んでいる。

「鉱山じゃ酷ひどい目にあった」

鉱山での死闘を思い浮かべたバリトが、鶏冠とさかをへたらせ言った。

「確かに、鉱山よりはマシだけど、落ち着いて飯くらい食べたい」

ウォルムが握っているのは、ラウンドシールドでも斧ふ槍そうでもない、ジャガイモだった。ジャガイモを歩きながら手の感覚を頼りに、ナイフで皮を剝むき食べているのだ。

水も火も通していないジャガイモは、デンプン質で酷くもっさりとした食感だが、ウォルムはこっそり加熱して食べていた。周囲の兵に気付かれれば、調理目当てに未加熱のジャガイモが殺到してくるに違いない。もっちゃもっちゃとジャガイモを頰張るノールやバリトを軽く嘲笑あざわらいウォルムは熱したジャガイモを口に運ぶ。

「……ウォルム」

ウォルムの背筋が凍る。偽装は完璧だったはずだ。いや、露見するとすれば──予感が外れることを願うウォルムであったが、後ろにいたのはやはりウィラートだった。

塩水が満たされたカップには皮の剝かれたジャガイモが入っている。熟練の魔法使いであるウィラートはウォルムが何をしているのか、勘付いたのだ。言葉では言わないがウォルムには理解できる。口外しない代わりに調理しろと催促していた。

火属性に関しては、ウィラートよりもウォルムの方が上手だ。細かい火加減は鉱山で身に付けてしまっており、求められる役割を理解している。しかしタダでやるつもりは無かった。

「今日の水当番、代わってくれるか」

「……チッ」

ウィラートは小さく舌打ちをしたが、拒絶の言葉は続かなかった。ウォルムは火属性魔法でカップを温める。人間調理器から歩く人間調理器へとジョブチェンジを果たした。

ウィラートは満足気に蒸したジャガイモを口に運んでいる。問題は調理時に上がる湯気と匂いだった。塩水で茹ゆでられたジャガイモの匂いは、行軍中には余りにも香かぐわしい。

「ウィラート、随分いい物を食べているな」

真っ先に気付いたのは分隊長だった。

「何のことだ」

白々しく惚とぼけるウィラートだったが、ジャガイモを頰張りながら言うと説得力は無い。

続いたのはホゼだった。

「おい、ウォルム、さっきウィラートに何か渡してたよな」

「気のせいだろ」

ウォルムは冷や汗を流し、白を切るが追及は止やまない。

「ウォルム、歩きながら調理できるんじゃないか」

分隊長が核心を突いてきた。生ジャガイモの悪夢から解放されるかもしれないとウォルムに羨望の目が集まる。

「ウォルム、分かるだろう。移動を優先しているから、みんな温かい食事をしていないんだ」

ホゼはまるで出来の悪い生徒を諭す教師のように、ウォルムに語りかけてくる。

「蒸したジャガイモがあれば、頑張れる」

「うん、蒸したジャガイモさえあれば、まだ歩ける気がします」

新人二人までノリ出すと、もはや三馬鹿や他の分隊員から怨えん嗟さの声が止まることは無い。ウォルムが何をしようが、この流れは決定的であった。

「分かった。歩きながら茹でればいいんだろ。ただし、荷物持てよ」

観念したウォルムは手荷物や武具を分隊員に分散して渡していく。代わりに得たのは、分隊員の胃袋を支える鍋と大量のジャガイモだ。

「畜生、何が悲しくてこんなことに」

ウィラートが魔法で鍋に水を注ぐ。ウォルムは火属性魔法で加熱を始める。すれ違う兵士達の視線は様々だ。そりゃ兵士が鍋を抱えてジャガイモを茹でていたら、見ない方がおかしいに違いない。分かり切っていることだとウォルムは内心吐き捨てた。

すれ違う兵士の中には、銅貨や物々交換で茹でたジャガイモを得ようとする者まで出る始末だ。

コズル小隊長にまで嗅ぎつけられ『我が小隊の士気向上に役立っている』とお褒めの言葉と共に、茹でたジャガイモを掠りゃく奪だつされた。ウォルムが代わりに与えられたのは茹でていないジャガイモだ。加熱に掛かる熱量はタダだと言わんばかりである。

お陰で何度も何度も歩きながらジャガイモを茹でるはめになる。

『歩き鍋もいけるんじゃ──』と漏らしたホゼにウォルムが全力で《鬼火》を発動させようとすると、分隊総出で止められた。

◆

この世界では、魔法による火点の形成により、一網打尽や大打撃を避ける為、主力の大集団の前に無数の散兵と小集団が展開することが多くなっていた。今回の防衛戦では、要塞群の前に練り固めた土塁製の曲輪くるわが多数形成されており、ハイセルク帝国軍の工兵隊の総力を掛けて作られている。

特に虎こ口ぐちを守る馬出し曲輪、そして曲輪群の中でも出城と呼ぶに相応ふさわしい第六曲輪は二個大隊の兵員を収容可能であり、空堀、馬防柵、杭くい、土塁、木造ながらも城壁まで備わり、複合的に組み合わさっていた。ここまで念入りに作られた陣地をウォルムは見たことが無かった。

敵軍からすると要塞攻略の第一歩の為に、何としても排除しておかねばならない要所だ。ウォルムに問題があるとすれば、第六曲輪に配属された大隊の一つがリグリア大隊だったということだろう。

歩兵は戦闘外で使い勝手の良いい工兵や人夫代わりにされる。ウォルムも例外ではない。土塁を器具や足で踏み固め、杭を地面に打ち込み、先端を尖とがらせる。

手先の器用な者は工兵に交じり、城壁の補強や柱の組み立てを手伝っていた。掘り出された土は叺かますや空桶おけに詰められ、僅かでも高所を作る為に、陣地へと運び込まれる。

城壁通路の上には、投石用の石、矢が運び込まれていく。作業はほぼ完了していたが、工兵隊の出入りが第六曲輪付近で最も多い。

「それにしても、随分と高さと幅があるな」

盛り土も他の曲輪に比べて、二、三段高く広い。多量の土を何ど処こから持ってきたのかとウォルムは心底不思議だった。日が沈み、作業終了が告げられた頃、遠方から狼煙のろしが上がる。

「あーあ、二、三日の距離まで来てるな」

ウォルムと共に作業に従事していたホゼが言った。

「先遣隊との接触だから、本格的な戦闘は三、四日後か」

「そのぐらいだろう。しっかし、敵兵は五万超えか、要塞が死体で埋まりそうだなぁ」

色黒の青年は辺りを見渡し、嫌そうにため息を吐ついた。

「願わくば、俺や分隊員の死体が交じらないことを祈る」

「違いない。最後の晩ばん餐さんには早いが、優雅な晩飯の時間さ」

「慌てるなよホゼ、綺き麗れいに手を洗わないとママに怒られるぞ」

「うるせぇ。早く行くぞ」

悪態を吐いたホゼに続き、ウォルムは大鍋が並ぶ一角に向かう。大隊は小隊単位で集まり、あらゆる鍋が動員され、戦闘食が作られている。食える物は全てぶち込んで煮る。多少傷んでいても火を通せば万事解決、オールグリーン。具材は全てが大雑把だ。

ウォルムが事前に確認したところ、鍋ごとに具材が異なる。少量の鶏とり肉にくや豚肉、オーク肉、豆、キャベツ、カブ、ニンジン、ジャガイモなど手当たり次第に煮られていく。

ウォルムは背はい囊のうから木製の椀わんを取り出し、差し出すと炊事係の兵士が汁物を注いでくれる。

味は……まあ、温かいだけマシであったが、働き詰めであり、疲労と空腹で誤魔化せなくはなかった。食べ残していた堅焼きのパンの破片と共に、口に運び、胃袋に収めていく。

分隊内で銅貨と銀貨を集め、購入した果実酒を椀に注ぎ、ウォルムはパイプで紫煙を燻くゆらせながら、空へと吐き出す。二つの月が天へと上がり、追いかけっこを開始していた。ウォルムのかつての世界とは異なり、排気ガス等の大気汚染が無いこの世界の星空は、最高に綺麗だ。

この世界に来て得たモノの一つだろう。それでも失ったモノの方が多いかもしれない。特に戦争で捨てざるを得なかったモノは、良くも悪くもウォルムを変えている。

「何、感傷的な面つらしてるんだ」

城壁通路の一角で、ウォルムが夜空を見上げていると、食事を終えたホゼが上がってきた。

「いや、何時まで戦争が続くかと思ってな」

「そりゃ、勝つまでだろ」

「勝つまで、な」

勝つまで続けたからこうなったのだ。ウォルムに言わせれば、勝利で全てを得てきたハイセルク帝国は、講和や和平という文字を知らない。相手を誘い、殴られたら殴り返し徹底的に相手を従わせる。それがハイセルク帝国だった。その結果が四ヵ国を同時に相手取る戦争だ。

弱さを見せたら食われる世界だ。ウォルムが甘いのかもしれない。それでも戦っても戦っても戦争が終わらない。まるで戦時が平時のようであり、ウォルムは一種の閉塞感や終末感を覚えた。

「弱気になっているのか。何、敵の数は多いが、こっちは強固な陣地と天然の要害に囲まれてる。一方的な負けはないだろう」

ウォルムも一部は同意する。ホゼの言うことは軍事的には正しいのだろう。

「ああ、そうだな」

気の抜けた返事を返したが、ホゼは何も言わない。ウォルムは数日後に死なない為に、また多くを殺すことになるだろう。殺さない為に殺されるほど、ウォルムはお人ひと好よしでも善人でもなかった。椀に注がれた果実酒を口に運ぶ。

酸味が舌を走り、喉へと抜ける。ウォルムがしかめっ面をすると楽しそうにホゼが笑った。

◆

戦闘の始まりは、眩まばゆい閃せん光こうと轟とどろく爆発によるものだった。攻城戦の基本は、魔ま導どう兵へいの火力による攻撃から始まることが多いが、数万の軍勢同士の魔法の撃ち合いは壮絶の一言に尽きる。

火炎が躍り、もぎ取られた四肢が宙を舞い、土塊が直撃した兵士が卒倒する。氷の花が咲くと貫かれた兵士の体から血が滴り、その花を彩る。水弾が頭部に直撃した兵が平衡感覚を失い地面で溺れる。

入念に築き上げた陣地に籠もるハイセルク軍が優勢で撃ち合いが続くが、四ヵ国同盟の中に一線を画する攻撃を繰り出す者達がいる。光を伴う聖属性魔法であろうそれは、土塁を削り取り、盛り土の後ろに隠れていたであろうハイセルク帝国兵を抹消する。

四属性魔法が次々と飛来する陣地は、猛攻で土塁の一部が決壊する。魔導兵による援護を受けながら、四ヵ国同盟側は土属性魔法で作り上げた土人形ゴーレムを盾代わりにしながらジリジリと前進を始めていた。

進軍を防ぐ為に、阻止攻撃が始まる。土人形ゴーレム自体には効き目の薄い射手は、曲射で背後に居るであろう敵兵に矢を射続ける。また《強弓》や投とう擲てき等のスキルを持った一部の兵士は、常人ではあり得ない破壊力を持った投射物で土人形ゴーレムの破壊に成功している。

遮蔽物を失った兵は、盾や起伏に身を隠すが、殺到する攻撃に死傷者が激増していく。想定以上の抵抗を受け、四ヵ国同盟は土壁と交通壕ごうを築きながら、曲輪群の攻略に移った。

「交代だ。小隊を第三曲輪に移せ!!」

コズル小隊が配属されたのは、左翼に築城された第三曲輪だった。リグリア大隊が初期に配置された第九曲輪は、曲輪群の中心地に位置し、各曲輪への交通網、物資の集積を兼ねていた。衝突から三日目、消耗した前線の大隊と曲輪に待機していた予備兵力であるリグリア大隊の入れ替えが行われていた。

曲輪群の最前線には六千、その後ろには四千の兵が控えている。

ボトルネックとなった要塞正面では、一度に五万の兵を同時に展開することはできない。せいぜい八千から一万の兵が限度だった。敵は日ごとに部隊を入れ替え、断続的に攻撃を仕掛けてきている。

「頼んだぞ」

後退する小隊の半数は負傷していた。定員も大きく欠けていることから、激戦が予想される。武者走りと呼ばれる平たい盛り土からウォルムは平地を覗のぞく。ジグザグに掘り進められた交通壕が曲輪下まで延び、そこから土壁や置盾で曲輪に迫っていた。傾斜部の斜面には多種多様の兵士が骸むくろを晒さらしている。

「はぁ～、ここが兵士の墓場か」

ホゼが皮肉るように言った。

「五ヵ国分いますね」

ノールが顔を痙ひき攣つらせて言う。

「クレイストの騎士まで転がってますよ。打ちどころが悪かったんですかね」

バリトの視線の先には、頭部を失ったリハーゼン騎士団の騎士が土に半ば埋もれて倒れていた。

「昨晩の一斉攻撃の被害者だろう。ありゃほっとくとデュラハンにでもなりそうだ」

分隊各員はデュエイ分隊長の言葉に笑い声を上げるが、ウォルムに言わせればやっていることは可か愛わいげが無かった。

苦労して斜面を登ってきた相手にウォルムは火球を撃ち込み、ウィラートは氷槍、更に水弾を撃ち込み汚泥を形成させる。

ノールやバリトも置盾や竹束を失った兵の頭部を目掛けて投石を繰り返している。ウォルムが呆あきれたことに、デュエイ分隊長に至っては丸太を一人で投げつける始末だ。

デュエイ分隊とその両脇の分隊は順調に敵の攻勢を打ち砕いていたが、全ての場所で防げる訳ではない。

「ウォルム、ウォルムはいるか!!」

伝令の兵がウォルムの名を叫ぶ。大抵の場合、嫌な知らせしかないのは戦場暮らしで学習済みだ。残念ながら誕生日のサプライズもまだまだ先である。

「ここに居るぞ!!　どうした」

お目当ての人物であるウォルムを見つけた伝令は、駆け寄ってくると早口で説明を始める。

「コズル小隊より命令だ。第八分隊の持ち場に形成されつつある敵の突破口の一つを《鬼火》で粉砕せよ、とのことだ。案内するからついてこい」

「えぇ、また火消しか」

「どちらかと言えば放火だろう」

色黒の戦友が弓を射る間に、訂正の言葉を漏らした。ウォルムにとっては心底どうでもいい。

「今、冗談を言ってる場合か」

拒否の一つもしたいところであったが、拒否権も無い悲しき一兵卒であるウォルムは指示に従うしかなかった。

早足で駆け付けた場所は、コズル小隊長が予備部隊を投入し、穴埋めがされていたが、斜面を埋め尽くすかのように敵が密集している。まるで餌に群がるアリの群れのようである。突破口を開く絶好の機会を敵は逃すつもりは無いようだ。

白兵戦がメインのこの世界では、密集隊形による突撃は強力ではあるが《魔法》や《スキル》など範囲攻撃を持つ個人がいる場合もあり、タイミングが重要だった。

ウォルムの魔力が枯渇していたり、救援に間に合わなければ、敵味方入り混じる白兵戦となり迂う闊かつに攻撃もできない。だがまだ敵はギリギリ突破できずにいる上に、これ以上ない密集隊形だった。

盾や竹束で防御も固めているとは言え、ウォルムの《鬼火》には最適な場所であった。

「盾を二つ貸してくれ」

控えていた兵士は意図を察してウォルムに手渡した。斧槍を背中に回し、ラウンドシールドの状態を確かめる。そうして腰袋から面を取り出し装着する。鬼を象かたどった面はこれから起こる出来事を想像してか、小刻みに震えていた。

面の隙間から一ひと息いき吐つき、槍や剣の突き合いが行われている土塁にへばり付く。それまで白兵戦を続けていた兵士達は、小波さざなみが引くように一斉に土塁から離れる。それを見届けながらウォルムは《鬼火》を発動させる。

呆あっ気けに取とられたのは敵兵だった。レフン鉱山で日々殺し合いを続けたリベリトア兵の対応は速く、《鬼火》の効果は半減していたが、今日の相手はクレイストの一般兵だ。面を見て、身構える者、斬り込もうとする者など反応は様々。瞬時に攻撃に移行する姿勢はウォルムの目にも立派に映るが、焼身自殺とそう変わりはなかった。

「ぎゃあ、あああァ、っあ!!」

「消えなィ、ぃい。消してくれ」

「どけ、どけぇええ!!」

瞬間的に吹き出た蒼炎は粘性を持ち、敵兵にへばり付きながら一挙に範囲を広げる。ウォルムを中心に扇状に広がった《鬼火》により、悲鳴を奏でる合唱団が誕生した。

罵声、怒号、悲鳴どれも戦場では絶えることはないが、ウォルムの眼前で上がる絶叫は今まで戦争をしてきた中で一番の声量だ。半径十メートル内の者は魔力量による個人差はあるものの、次々と火ひ達磨だるまになっていく。早期に斜面を転がり落ちた者は幸運だった。

「退さがれ、一旦退がれェエ!!」

密集隊形により自由に身動きが取れず焼かれた者達は、筋肉が焼けて固まり、肺に火を吸い込み息もできずにのたうち回る。

「まっ、まって、ぇ」

「あっ…ぅ、っぁ」

面を付けていると不思議と動揺せずに済む。相手から顔が見られず、別人を演じることができるからだろうか。扇状に広げた《鬼火》を扇状から直線状に変えて射程を伸ばす。辺り一帯の斜面は大炎上を始めた。土塁でなければ、防御陣地にすら燃え移っていただろう。

「《鬼火》だ。実在してやがった。リベリトアの奴やつらが言っていた奴だ」

斜面に躍り出て、周囲に猛炎と熱風を振ふり撒まき続けるが、落ち着きを取り戻した一部の兵が遠距離から攻撃を試みていた。

矢が何本も降り注ぐが、強風により矢が逸それ、狙いも熱風により目視が困難となり命中しない。各種魔法も爆炎と熱風で受け切り、僅かに届いた魔法もラウンドシールドで耐え切り、魔導兵や射手が居ると思わしき場所に、集中的に火を撒き散らす。

時間にして四十秒。魔力が完全に尽きる前に、ウォルムは土塁へと戻った。敵を追い返した喜びどころか、斜面一面に転がる焼死体に皆言葉を失っている。

「はぁっ、はぁあ、ふぅうっ」

魔力の大半を消費し、息が上がるウォルムに言葉を投げかける者が居た。

「良くやった。ウォルム、お陰で土塁は突破されずに済んだぞ」

何処かで見ていたのかコズル小隊長が拍手で迎えた。この惨劇を前にして、兵達が固まる中、部下の活躍を褒めることを忘れない良い上司であろう。

「ありがとうございます」

面を外し、お礼を言うと他の兵も切り替えた様子で、迎えてくれる。

密集隊形時に直撃した《鬼火》による被害は甚大であり、敵兵は百人以上が死亡、同数以上の負傷者を出し、交通壕まで大きく兵を引いた。肉の焼ける臭いが何い時つまでも鼻び腔こうに残る。面は満足したように振動するのを止めていた。

◆

野戦陣地に構築された治療所には、引っ切りなしに兵士が担ぎ込まれていた。

「塗り薬が足りない。手の空いた兵士に手伝わせろ」

「足の骨折？　そんなものは後回しだ。重傷者を優先だ」

「強く圧迫しろ。傷が塞がっても血が足りずに死ぬぞ」

血、膿うみ、排はい泄せつ物、更に治療用の薬品や臭い消しの御お香こうが入り混じった臭いは、耐えがたい臭気を発していた。

杉元彩音は運ばれてくる負傷者の質が変わったことを悟っていた。矢傷や打撲、内出血などアヤネが治療を施してきた戦による傷は多岐に亘わたるが、この一時間で運び込まれた患者の大半は、火属性魔法による重度の火傷やけどを負っている。

火を吸い込んだであろうクレイスト兵は、上気道が焼けて熱傷により呼吸困難となっていた。アヤネは洗浄した指を迷わず口内と喉に突き入れ、魔力を当てながら損傷箇所を確かめる。肉眼で確認できない箇所の治療は、難易度が上がるのをアヤネは経験則で知っていた。回復魔法を使い続けて一分。内外共に喉が焼け爛ただれていた兵士は、呼吸ができる程度には治療が進む。

「応急は終わりました」

本来であれば手足の火傷にも治療を施さなければいけないが、あまりにも治療を必要とする兵士が多過ぎた。治療所では後に残る障害と延命に必要な箇所を天てん秤びんに掛けながら、手術を進めるしかない。アヤネも忸じく怩じたる思いで、次の患者に取り掛かる。その兵士は下半身に酷い火傷を負っていた。

「は。あぁ、痛い痛い……。助けて、死にたくない」

アヤネは譫言うわごとのように助命を乞う兵士の手を摑つかむ。

「大丈夫。大丈夫」

それはまるで、患者のみならずアヤネ自身に言い聞かせているようだった。脛すね当あてを外し、ズボンに手を掛けたところで、皮膚と布が一体化していることにアヤネは気付いた。

「マイアさん」

アヤネが助手であるマイアに声を掛けると、癒着部をナイフで器用に排除、残る衣服を切り裂いた。

皮下組織まで焼け、場所によっては白や黒く肌が爛れていた。アヤネの最初の見立て通り、Ⅲ度に分類されるであろう広範囲の熱傷だった。現代医学ですら治療困難の傷だが、アヤネには特級と称される回復魔法がある。繰り返される魔力の行使で視界が歪ゆがむが、他の治療魔術師は魔力が底を突いている。

アヤネがここで手を止めれば、救いを求める兵達は、晩の夜空すら見ることはできない。歯を食いしばり、意識を保ち回復魔法を掛け続ける。ユウトやマコトのような戦闘力を持たないアヤネにとって、治療所こそが戦場であった。

日も沈み掛けた頃、ようやく患者の波は止まった。日中の戦いの負傷者は運ばれてくるが、重傷者は居なかった。それでもアヤネは喜べなかった。重傷者が運ばれてこない理由の一因を知っているからだ。治療所の近くには、助からなかった兵士が所狭しと並べられていた。

魔ま瘴しょうによる魔物化を避ける為に、従軍僧侶が祈りの言葉と共に、聖水を振りまいていた。己の無力感で立ち尽くすアヤネに声を掛けたのは、後座に寝ていた兵士だった。

「ち、治療魔術師殿」

治療を施したクレイスト兵だった。あろうことか、起き上がり頭を下げている。

「まだ寝ていないと!!」

駆け寄るアヤネに手を伸ばした兵士は、繰り返し言葉を紡いだ。

「ありがとう、あ、りがとう、うございます」

助けられなかった命も多かったが、涙を流し患者に礼を述べられたアヤネは少し救われた気がした。

「面を、面を付けた、奴が《鬼火》使いだっ、たんだ。熱風、ねつを肌で感じて、蒼炎を見た時、俺は、俺は死んだ、と思った。俺は運が、良かった。周りのやつはみんな、皆」

嗚お咽えつを漏らす兵の肩を優しく叩たたいたアヤネは、そのまま兵士を寝かし付ける。

「水は多めに飲んで下さい。まだ安静にしていないとダメですよ」

兵士はその後も礼を呟つぶやきながら、意識を失い寝息を立てた。

他の患者も《鬼火》の恐怖を口々に漏らしていたのをアヤネは覚えている。広範囲に死を振り撒く《冥府の誘い火》、二つ名もなく雑兵に紛れてやってくる敵を皆、恐れていた。威力もそうだが、その魔法を人に向けてしまう戦争に、アヤネは恐ろしく背筋が凍りそうだった。

幼おさな馴な染じみ二人に、その狂炎が向かないことをアヤネは切に願った。

◆

クレイスト王国軍が陣を張る一角に、同国軍の主要人物が集められていた。天幕の入り口は固く閉ざされ、徹底的に人払いがされた中では、重苦しい空気が流れる。軍議は紛糾しており、その原因はクレイスト王国軍が攻略を受け持った曲輪だった。

口火を切ったのは、戦況を纏まとめていたリハーゼン騎士団の頂点に立つ団長グラン・リハーゼン。

「参加者全員が知っての通り、眼前の曲輪を攻略しても、ハイセルク帝国はまだ幾つかの曲輪を有し、更に正規の防御施設であるサラエボ要塞が残されている」

グランの言葉に、全員が状況を整理する。戦端が開かれて以来、十三個普請された曲輪のうち六個は四ヵ国同盟軍の手に落ちていたが、未まだ曲輪群の中核である出城にまで手は届いておらず、七個の曲輪が残されたままだった。

陥落した曲輪にいた兵士も死守の構えは見せず、一定の損害を受けると、後方の曲輪に移り抵抗を続ける為、攻めれば攻めるほど、敵兵の数が増えていく。兵の損耗も激しく、三英傑のアヤネが居なければ、続出する負傷者により機能不全に陥る隊も出ていただろう。

「それでも我々クレイスト軍は曲輪を二つ落とし、同盟内でも先んじていた。しかし、それも昨日までだ」

グランは言葉を一旦切り、話を続ける。

「交通壕により、敵曲輪に肉薄した我が歩兵が突破を試みた結果は知っているな。戦死者百二名、重軽傷者百十七名を出し、百人隊が二つ帳簿上から消え失せた。この凶事はたった一人の兵による損害だ」

二つの隊を指揮下に置いていた千人長と騎士達は一斉に苦虫を嚙み潰したかのような、渋い顔となる。

「使用されたと思おぼしきスキルは《鬼火》、単純な破壊力で言えば、ユウトやマコトの方が強力だろう。問題はその継続時間と範囲だ。最前線で生き残った十人長から話を」

天幕の端から現れた十人長に全員の視線が集まった。その姿は、包帯越しにもかかわらず、熱傷による痛々しい傷跡が見て取れてしまう。

「……あまりに重傷では？　何も負傷者を軍議に引ひき摺ずり出ださなくとも、報告を纏めれば良かったのではありませんか」

リハーゼン騎士団に所属する騎士ヨハナは、整った眉を歪めた。優秀な部下である反面、ヨハナは良くも悪くも甘さが残ることをグランは把握している。グランが返答をしようとするが、それを遮ったのは十人長だった。

「手足は動かせなくとも、口ならば問題なく動かせます。それに団長殿には俺からお願いして、この場に馳はせ参さんじさせていただきました。ヨハナ殿に無用な気遣いをさせてしまい申し訳がない」

兵士の強い意志を感じ取ったヨハナは、素直に自身の非を認めた。

「いや、私が軽率でした。続けて下さい」

「一斉突撃の命が下り、俺の隊は土塁を駆け上がる四列目にいました。最前列の兵が土塁の武者走りに飛び込もうとした瞬間、誰かが叫びました。《鬼火》使いが居ると──」

十人長は一度息を切り、話を続ける。

「私は隣接するリベリトア歩兵隊の中隊長と話を交わす機会があり、その時に《鬼火》の話を聞きました。何かの与太話か、戦場での噂うわさが一人歩きをしているのかとも思いましたが、その中隊の殆ほとんどに火傷の傷跡が残されており、私は一定程度その話を信じていました。その判断が生死の境を分けたのです」

何かを耐えるように、十人長は言葉を続ける。

「一いち番ばん槍やりで乗り込んだ、《鬼火》使いから五メートル内の兵士は声を上げる暇なく蒼炎に消えました。全員が即死です。十メートル内の兵のうち、魔力による防御膜と身体強化が使えぬ兵が炎で焼かれました。十五メートル内にいた俺の隊ですら火に炙あぶられ、瞬間的に熱傷を受ける者がいました。二十メートル内は何かしらの炎の影響を受けたでしょう」

軍議に参加しているのは、魔法による攻撃に詳しい者ばかりだ。威力と射程距離から火属性魔法の中でも上級に数えられる《ファイアーストーム》に匹敵する威力であることが推測される。

「日頃の訓練では、魔法による攻撃を受けた場合、遮蔽物に隠れるか、地面に伏せるのが一般的ですが、《鬼火》の場合は違います。逃げるしかないのです。遮蔽物も交通壕内ですら熱風に巻かれた炎が入り込んできました。交通壕の先端は文字通りの火葬場と化しました。断続的に蒼炎と熱風が吹き続けます。騎士クラスの魔力でなければ、近づくことも叶かないません。一、二列目で生き残ったのは、騎士殿一人だけです」

ヨハナも騎士団の騎士達が死傷していたのは知っており、見舞いに行った際にはあまりの凄惨な傷跡に、言葉を失っていた。

「私は上官の指示を仰ぐ前に、隊を全力で逃がしました。それでも半数が熱傷を負いました。……子供の頃は御お伽とぎ噺ばなしだと馬鹿にしていましたが、《冥府への送り火》は間違いなく実話を元にしているでしょう」

天幕内は重苦しい沈黙に包まれた。

「よりにもよって我が軍の担当の曲輪にいるとは」

十人長の退出を待ち、千人長の一人が忌々しげに言った。

「歩兵の数で押すだけ無駄だな。遠距離攻撃か、騎士クラスの魔力を持つ兵で囲んで討つしかない」

それまで思考を続けていたグランが重々しく口を開いた。

「問題は、どうやって《鬼火》使いを引き摺り出すか、だ」

「リベリトア兵からの聞き取りも含めると、奴は普段雑兵に紛れ込んでいます。無差別の狙撃や範囲攻撃では確実性が薄いかと」

配下の兵と友軍からの戦訓を纏めていた千人長がグランに答える。

「そうなると、意図的に突出部を作り、誘引する必要があるか」

「……私の隊でやらせて下さい」

名乗り出たのはヨハナであった。グランは逡しゅん巡じゅんする。部下の特徴は皆把握済みだ。ヨハナの豊富な魔力は、身体能力の強化と強固な魔力膜を形成可能であり、今回の任務には適任と言える。だが一方で、部下や仲間を想おもい過ぎる節が否めない。グランはヨハナに釘くぎを刺す。

「任せても良い。ただ目標が掛かるまで必ず待て、私情は捨てろ。失敗すれば損害が拡大する。いいな」

「はい。必ずや成功させます」

ヨハナの強い意志を感じさせる瞳は逸らされることなく、グランを見据えている。

「ユウト、マコト、君達は他の魔導兵と共に遠距離から必殺の一撃を放って貰もらう。不慣れな兵士相手とは言え、大任だ。やり通せ」

歳としも若く、戦乱とは無縁の生活を過ごしていた二人にとって酷なのはグランも理解はしていたが、戦場では使えるものは猫でも犬でも子供でも使う必要がある。

「……分かりました」

重々しく返事を返した二人から視線を外し、グランは作戦の決行に取り掛かった。

◆

続く地響きによりウォルムの意識は急速に覚醒を始めた。薄汚れたマントから四肢を伸ばし、枕代わりにしていた背囊と腰袋から頭を上げる。左手に湿り気を感じ、視線を下げたウォルムの気分は最悪であった。ノールがウォルムの左手を摑み涎よだれ塗まみれにしていたからだ。

理不尽な仕打ちに憤慨したウォルムは、空いている手でノールの鼻を塞ぎ、窒息を狙う。ウォルムの思惑通りノールは息苦しさでのたうち回り始めた。二次被害を受けたのはバリトであった。振り回される手足が幾度となく直撃すると、バリトは自身の鶏冠とさか状の髪を守る為に呻うめきながら両手で頭を押さえる。

満足したウォルムは塞いでいた手を離すと、土に手を擦なすりつけながら、火属性魔法により汚れを焼き払う。むさ苦しい男共が体を寄せ合って眠りに落ち、三馬鹿は相も変わらずの寝相の悪さで絡み合い、デュエイ分隊長は大いびきを奏でている。

遠方からは魔法の着弾音と怨嗟の声が響く。風に乗り臓ぞう腑ふや汚物の悪臭が漂ってくる。いつも通りのウォルムの日常だった。水筒を取り出し喉の渇きを潤すと、干し芋を奥歯で齧かじり切る。ねっとりとした食感と舌に甘さが広がる。一片全てを平らげたウォルムは再び水筒を傾けて横になる。

空の色と上がり始めた朝日の具合からウォルムが判断するに、予備の隊と交代をして二、三時間が経たとうとしていた。起床にはまだ早い。

心身共に消耗しているウォルムが眠りに落ちるのは早かったが、安眠はそう長く続かなかった。

「起床だ。全員起きやがれ!!　敵の大攻勢だ。直すぐに出るぞ」

いつの間にか起き上がっていたデュエイ分隊長の怒号がウォルムの鼓膜を揺すった。敵の魔法やスキル等で無理矢理起こされるよりは、寝起きとしてはまあまあ上等なものだ。

飛び起きたウォルムは、もはや無意識に装備を身に着けていく。戦闘可能な状態まで一分と掛からず、全分隊員が整列を済ませた。

「よく聞け、コズル小隊長より、分隊はパルマ小隊の援護に回るように命令が下された。敵はいつも通り掘り進めた交通壕から遮蔽物を形成させ、押し寄せようとしてやがる。俺達は可能な限りこれを妨害、突破口が形成されそうになったらウォルムの《鬼火》で一掃する。簡単な仕事だ。ウォルム、魔力は温存しておけ。ホゼ、新人共の面倒は任せた。ウィラート、ウォルムが火付け役として抜ける分、負担が掛かるが底まで捻ひねり出だせ。レイヌス、ティバード、ダンファンはいつも通り隙間をよく見て潰せ。それじゃ行くぞ。今日もクレイスト兵を大地に還かえし、天に送り込んでやれ!!」

「「「おっォオオオッ!!」」」

景気の良い掛け声で分隊は戦闘状態へと突入した。魔法の着弾により土つち埃ぼこりが空へと舞い上がり、風切り音を伴った矢が両軍を往来する。

ウォルムは拳大の石を一摑みにすると、傾斜部で懸命に踏ん張るクレイスト兵目掛け投石する。肉体を叩いたであろう鈍い打撃音の後、クレイスト兵はバランスを崩し、斜面に頭部から倒れ込んだ。

懸命に体勢を整えようとする兵は実に健けな気げではあった。感心したウォルムは更に拳大の石を贈呈する。堪え切れなくなった兵士は、底まで転がり落ちた。

それでも突起物や僅かな窪くぼみを見つけ出すクレイスト兵は前進を止めない。斜面に打ち立てた置盾に火球が直撃する。木片と土砂を周囲に撒き散らし、陰に身を潜めていた兵士は、衝撃で物陰から弾はじき出だされる。

残骸の陰に隠れようとする兵士の背に矢が突き刺さった。投射物を押し出した弦により大気が震える。ウォルムの視界の端には、二の矢を射ろうとするノールが映った。

二射目も遮蔽物から身を乗り出したクレイスト兵の鎖骨へと吸い込まれていく。流れるような動作にウォルムは口笛を吹いて称たたえる。接近戦ではハイセルク帝国兵の平均程度の練度しか持たないノールも弓の才は分隊随一であった。

こうなると同じ新兵であり、鶏冠を持つバリトの立ち位置が非常に危ぶまれる。そこまで思考を巡らせたところで、ウォルムははたと気付く。

『いけないことだ。また考え込んでいる』

手足こそ忙せわしなく敵兵を歓迎しているが、戦闘中にくだらない考えに思考を割くのは、ウォルムの悪い癖であった。新人の評価を頭の隅に追いやる。

数度続く攻勢の中でも、今回は連中の本気度が窺うかがえた。何人の兵が倒れようともしつこく斜面に足場と遮蔽物を設け、防御線の突破を試みている。何い時つもは後方の射程ぎりぎりで火力支援を行う魔導兵までもが、前のめりになっている。目立つ鶏冠が気に食わなかったのか、バリトに対し魔法が迫った。

「うぉおお!?」

バリトが野の兎うさぎのように地面の窪みへと頭を下げた。盛り土に水属性魔法が突き刺さると、一瞬にして氷の柱を形成する。ウォルムは邪魔な氷柱を引き抜いたロングソードで粉砕する。

細かく砕かれた氷塊がバリトの全身に降りかかると間抜けな声を上げた。

「うひぃ」

「はっ」

鼻で笑ってしまったウォルムに対し、バリトはバツの悪そうに声を上げてくる。

「そんな笑わなくても──って前ッ!!」

今度はウォルムの番であった。土属性魔法で形成されたと思わしき土弾アースバレットがウォルム目掛けて飛来する。四属性魔法の一角である土属性魔法は、見た目の地味さに反して有用な魔法であった。

陣地構築、対攻城戦、土人形ゴーレムによる兵力の増強。ウォルムの知るだけでも戦場で使われる種類は多岐にわたるが、その中でも土弾アースバレットは初歩にして土属性魔法の主力魔法だ。

魔力を元に無から有を生み出すより、既存の物質を魔法で捻ねじ曲まげ操る方が魔力の消費効率は格段に良い。頭を押さえつける魔法として数が撃てる土弾を戦場で見ない方が難しい。

土人形ゴーレムの背後から啞あ然ぜんとした魔導兵の顔をウォルムは視認した。ご自慢の魔法が剣で打ち砕かれたのが、大変ショックのようだ。諦めの悪いことに、二度三度とウォルムに土弾を撃ち込んでくる。

「泥遊びがご所望のようだな」

三度目を叩き落としたところで、別方向から火球が飛来する。一応避けるそぶりを見せたウォルムだが、内心は冷めた目で見ていた。火属性魔法持ちは同属性魔法に強い。

他の者が火傷を負うような火でも、火属性魔法持ちからしたら熱い程度で済むのだ。ウォルムは《鬼火》を取得後、火や熱の耐性を得た。その性能は同属性持ちから言わせても破格の性能であった。

結果、一部の炎がウォルムに襲い掛かったが、装備品を含めて魔力膜に覆われたウォルムは文字通りの無傷であった。問題は何処からともなくウォルムの体を抑えつける手が伸びてきたことだ。

「おい、戦友を壁にするのか」

ウォルムは自身の陰に入り込んだホゼと新兵二人に青筋を立てた。

遮蔽物や逃げる余裕があったにもかかわらず、最善の選択として肉盾を選んだ仲間にウォルムは酷く憤慨していた。

「いやぁ、ウォルムさんぱねぇですわ」

「え、あの炎が直撃しても、何ともないんですね」

「こりゃいい、耐火装備要らずだ」

三者三様の感想を漏らす色黒腹黒、鶏冠、弓馬鹿、視線だけで人を殺せるなら、ウォルムは三人を殺傷できる自信があった。

「ちっ、五う月る蠅さい奴らだな」

三人に詰め寄りたいウォルムであったが、窪みから姿を現さないウォルム達に、敵兵が厄介な奴らを仕留めたと勢い付いたのだ。

「私に続け!!」

交通壕からは一斉に兵が飛び出してきた。今までよりも騎士の割合が多く、ウォルムの目には本命に映る。特に先頭を走る騎士は厄介この上無かった。流れるような紫の髪、体たい軀くの細さが鎧よろいの上からでも判別が付く。そこまでならば血筋で騎士になった女だとウォルムは歯牙にも掛けない。

だが、あろうことか構えたラウンドシールドが魔力を帯び、《風刃》を打ち消す。盛り土から身を乗り出した友軍が投げ槍に貫かれるのを見て、ウォルムの考えが変わる。《鉄壁》持ち、それもバカみたいな魔力量を持つ女騎士だ。見た目とは裏腹に近接ゴリゴリの女、死地に躊ちゅう躇ちょなく飛び込む大勢の脳筋騎士付きなど、ウォルムは相手取りたくなかった。相応しいと言えばデュエイ分隊長ぐらいだ。分隊長は目を輝かせながら笑みを浮かべた。こんなところで白兵戦の殺し合いなどウォルムは御免である。

「ウォルムぅう、早く使えッぇええええ」

ウォルムの耳にコズル小隊長の悲痛な叫びが届いた。乱戦を望まぬ上司の意図を汲くみ取とったウォルムは、腰袋から面を取り出す。待ちきれないとばかりに面は振動を続ける。この面の恐ろし──便利なところは顔面に張り付くことだ。ウォルムは気兼ねなく動き、魔力を行使できる。

温存していた魔力を一気に消費、全身から熱風と炎が立ち上る。それでもウォルムの眼前の女騎士は怯ひるまなかった。切れ長の目がウォルムを一心に捉えている。

平時で、その目に殺意が無ければウォルムも大歓迎であったが、そのどちらも満たしていない現状は、控えめに言って最低。それでもウォルムの優位は揺るがない。《鬼火》の中で動き続ける者は過去にもいた。

だが今のウォルムはツイている。友軍の支援に加え、敵は斜面を駆け上がる途中。ウォルムは思う存分魔力を吐き出し、眼下の敵を焼き払えばいいだけであった。

《鬼火》を繰り出す刹那──集団は急速に足を止めると、姿勢を低く保ち地面への接地面を可能な限り取った。中には土属性魔法で土壁や塹ざん壕ごうを形成する者も交じっている。ただの魔法ならば対策可能であろうが《鬼火》を前には、全方位を塞がない限り、防御の意味は薄い。

ウォルムの恐れていた《鬼火》に正面堂々と斬り込んでくる想定は無くなったが、同時に疑問が湧いた。

何な故ぜあれだけの勢いだったにもかかわらず、完璧に静止して防御を固めたか、なぜ先日も焼かれたクレイスト兵が同じ突撃を選んだのか──。

考えすぎか、何い時つもの余計な思考を巡らせているのかとウォルムは思考を切り替えようとしたが、後方の交通壕内で膨らむ魔力に啞然とする。

「噓うそだろ」

瞬間的に目を凝らし、その発生源を探る。場違いな黒髪黒目の少年と少女がウォルムを見据えていた。視認が可能な魔力など、ウォルムは数えられるほどしか知らない。それが複数膨れ上がっている。よく見れば他にも多数の魔導兵が潜んでいた。

全身に鳥肌が立ち、冷や汗が流れる。

ウォルムは少年少女を目で睨にらみ付つけながら自身を罵倒する。誘い込まれた。敵の策に嵌はめられた。視界いっぱいに広がる雑多な魔法、その中でも眩いほどの光に目を釘くぎ付づけにされる。密度が僅かにでも薄い方に体を傾けながら、《鬼火》を全力で放つ。無数の魔法の衝突は、大爆発を起こす。衝撃で髪がなびき、体中が飛来物と衝撃で打ちのめされる。

《鬼火》を侵食するかのごとく魔法は僅かに減退したまま勢いを保ち、ウォルムに殺到する。熱風を操作し、自身の体を僅かにでも後方に逸らし浮かべるが、間に合わなかった。

「ウォルムッ!!」

名前を呼ぶデュエイ分隊長が視界の端に映るが、光の奔流があろうことか分隊までも飲み込んだ。

「あぁッ」

せめてもの抵抗で手足を畳み縮ませ、耳を塞ぎ、息を吐く。硬直する全身に痛みが走った。閃光、爆炎、衝撃、体中が削り取られるのが分かる。前後左右が不明のまま力の奔流に晒され、体の感覚が喪失していく。

またか、また死ぬのか──捻じ曲げられる感覚を最後に視界は暗く消えていく。あれだけ五月蠅かった音が消え、ウォルムの意識は完全に消え去った。

◆　書き下ろし短編　初陣

纏まとわりつく羽虫を指先で弾き、絡み付こうとする蔦つたや小枝を避けながら、男は振り返る。

「隊列を間延びさせるなァ。もう直すぐだ。気合いを入れろ」

男の名はデュエイ、ハイセルク帝国北部方面軍の分隊長であった。デュエイが指揮する分隊は、リベリトア商業連邦との国境沿いに位置する深い山へと潜り、気配を殺しながら足を進めている。陰鬱な山々に身を投じるのは、越境と襲撃を繰り返すリベリトアの威力偵察部隊にお灸きゅうを据える為ためである。上位組織である中隊から幾つかの不運な分隊が選抜され、その中にはデュエイの分隊も含まれていた。

そこまではよくあることだ。分隊は優秀な隊員が多く、デュエイが所属してきた歴代の隊の中でも最優秀といっても過言ではない。不満があるとすれば、欠員三名の枠に対し、補充された兵は皆、新兵であったことだ。情勢を鑑みれば、仕方ない側面もある。リベリトアとの衝突は激化しており、近いうちに大規模な戦闘が勃発するのは避けられそうにない。経験を積んだ兵は貴重であり、どの部隊も欲しがる。

そうした事情を考慮したとしても、訓練が不十分の新兵を抱え込んだ分隊には、荷が重い任務だ。何せ、救援も援護も望めぬ敵地に潜り込み、手て練だれが多い敵の強行偵察部隊を相手取らせようとするのだ。些さ細さいな失敗ですら分隊を壊滅させかねない。

「上は、何を考えてるんですかね」

部下のホゼが呟つぶやくとレイヌス、ティバード、ダンファンの三馬鹿共が反応する。

「新人の歓迎を兼ねて、遠足に出してくれるなんざ、お優しいよな」

「楽しい遠足の次は陽動任務で、敵の眼前で全裸踊りをしろとか、言い出すぜ」

「そりゃ困った。みんな、俺の魅惑のケツに夢中になっちまう」

和わ気き藹あい々あいと楽しみ出した部下を、デュエイは優しく注意した。

「おい、てめぇらは喋しゃべらねぇと窒息死するのか、いい子だから静かにしてろ。それにだ、ダンファン。お前のケツなんざ、臭くてゴブリンだって食いはしねぇ」

「ひでぇよ、分隊長」

手を上げ、友愛の手信号で答えたデュエイは細心の注意を払い進んでいく。時折、進路を真横に曲げて足跡の偽装を行い、足跡が残りにくいように分隊全員に露出した木の根や岩を踏ませる。

「この辺か」

頭上で煌きらめく太陽を睨にらみ、方角と時間を読み取る。間違いない。他の分隊と共同で敵の威力偵察部隊へ網を張る為に、指定された地点であった。手製の粗悪な紙質の地図を懐にしまい込むと、デュエイは全員を呼び寄せた。完全武装の兵士が、冬越しする虫のように密集する。

「いいか、今日から一週間、ここが俺おれ達たちの家だ」

「家って言うには、屋根も壁もありませんがね」

軽口を叩たたいたホゼを拳で黙らせたデュエイは続ける。

「滞在するルールはシンプルだ。騒ぐな、火は使うな、酒も煙草たばこも禁止だ。ウィラート、こっそり自分の食事だけ温めるなよ」

三馬鹿共や魔ま導どう兵へいであるウィラートがこの世の終わりだと言わんばかりに、声なき絶叫を上げる。

「そう喜ぶな。俺だってな、耐えられるか分からねぇ、神に祈り出しそうだ。見張りは三交代制、新兵には淑女を扱うように優しくしてやれ」

それなら得意だと宣のたまう奴やつらを鼻で笑ったデュエイは、分隊を三つに分けた。デュエイが直属で率いる班は最初の見張り役であり、不運な役目を押し付けられた隊員は、喜びに顔を歪ゆがませて配置に付く。そうして日が沈み、双子月が朧おぼろげに空へと浮かび始めた頃、見張りの交代を告げた。交代した兵が雪な崩だれるように、寝床というには侘わびしい木の根元に飛び込んでいく。

デュエイはその中には加わらず、一人の新兵に声を掛けた。険しい道を乗り越え、死んだように眠りについた新兵の中でも、班の当番により休むことができずに歩ほ哨しょうへと付いた男だ。

「名前はウォルムだったな。居眠りでもしていたら小突いてやろうと思ったが、ちゃんと起きてやがるじゃねぇか」

目の前の男は、村ごとに割り当てられた兵役や貧困を理由とした徴兵組だった。何ど処こにでもいそうな農民であると言うのに、その眼めはどうにも達観している。普段の態度も含めて年齢の推測も難しい。様々な人間を見てきたデュエイだが、ウォルムのような判断に困る人間は初めてだった。

「起きてはいますが、数秒の許可を頂ければ、今直ぐにでも夢の世界に飛び立ってみせます」

乾いた笑みに誘われ、デュエイも小さく声を出す。

「兵士向きだな。見どころがあるぞ」

「世辞ですかね。ありがとうございます」

返礼する動作は何ど処こかこなれており、農民というよりも商人に近いものさえ、感じさせる。

「お前を最初に指名して、正解だった」

「過大評価です。次があれば、是非フーゴを。きっと大いに喜びます」

「なんだ、仲がいいのか？」

フーゴは補充された新兵の一人だ。デュエイが最後に見たのは、露出している根を枕に涎よだれを垂らしているところだった。

「同郷です。隣村ですが、ね。餓鬼の頃、兄貴の遠征で悪さを何度か。俺が見張りに就いた時も、心から歓迎してくれました」

「はっ、実に良いい奴じゃねぇか」

ウォルムは苦虫を嚙み潰したように、わざとらしく顔をしかめた。なかなか心が澄んだ奴を友に持っているとデュエイは感心する。そうして雑談を続ける中で、デュエイは本題を切り出した。

「ところでだ。人を殺したことはあんのか？」

「っ、いや、ありま、せん」

「殺せそうか」

「……」

こればかりは難しいところだ。魔物の討伐とは異なり同族殺しの抵抗からか、才能や資質がある兵士でさえも容易たやすく初陣で死を迎えてしまう。デュエイは質問を変えた。

「分隊の奴らは、嫌いか」

「え？　そんなことはありません。確かに、配属当初は、どうなるかと思いました。しかし、ダンファン達は口調が乱暴ですが発破をかけてくれ、気まぐれで戦場の心得を教えてくれます。ウィラートも無口ですが、道中何度も無言で水筒の中身を補充してくれました。ホゼも何かと面倒をみてくれます」

上辺だけではない想おもいを感じたデュエイは、呪いの言葉を吐いた。これから戦場で付き纏うかもしれない呪縛であったが、デュエイは部下である男には死んで欲しくはなかった。

「同族殺しの抵抗から、意外に人を殺せねぇ奴は多い。俺も最初はひでぇもんだった。だがな、殺せなければ、その敵がお前の命だけではなく、戦友を殺し、次は部隊や故郷も殺す。自分の命を天てん秤びんに掛けて尚なお、躊躇ためらったらそれを思い出せ。それが兵士としての責務だ」

ウォルムは黙って頷うなずき、返答した。

「話は終わりだ。冷たい飯を食ってさっさと寝るぞ」

そんな会話を交わした三日後、デュエイの怒号が山に響く。リベリトア兵が突如として警戒網に飛び込んできたのだ。

事前に予想される戦力は伝えられていたが、その規模は想像と乖かい離りしていた。想定は最大で増強分隊規模だ。それがどうだ。実情は小隊規模の敵兵が居る。デュエイは長い軍歴の中で、戦場に降りかかるあらゆる理不尽に晒さらされ、慣れてきた。今回の戦闘でも既に六人を殺し、追加で一人冥府へと送り込もうとしている。

「うぉっ、らァ、ぁああああ!!」

喉元目掛けて繰り出されたロングソードを半身で躱かわし、肩に軽く担ぐように構えた戦せん斧ぷを振り下ろす。掲げられた盾による防御を斧頭が食い破り、刃が鎖骨を砕き進め喉元までに達する。

それでもデュエイの焦燥は止まらない。障害物の多い森の中だ。絡み取られなければ十人でも二十人でも斬り伏せる自信や経験はある。問題は分隊員だった。既にデュエイが確認しただけで二人が戦死。更に一人、新兵のウォルムも窮地に陥っている。デュエイが多数の敵兵を引き付けていたが、それでもウォルムも戦闘からは逃れられない。

ウォルムは戦闘処女ながらも木々を利用して、一対一で槍やりを交差させるが、そこに新手のリベリトア兵が斬り込む。横合いからの剣を咄とっ嗟さに鎧よろいで受けたウォルムだったが、衝撃と足場の悪さが手伝い、敵兵二人と共に草むらへと姿が消える。

経験を踏めば良い兵士になったであろうが、状況が状況だ。助かりはしない。デュエイは目の前の敵を睨みつける。残りは三人だった。樹木越しに対たい峙じした敵兵は、左右に分かれ、デュエイを挟もうとするが、そんな些細なものは関係が無かった。デュエイには理を捻ねじ曲まげる《強撃》がある。

「てめぇら、そんなに死にてぇなら、殺してやるよォ!!」

腰を落とし、踏み込んだデュエイは魔力を戦斧に流し込む。斧頭が淡い光を放ち、その秘められた魔力を発揮させる。

「あっ、ああぁ!?」

「避けっ──」

たった一撃で切断された樹木は、低い姿勢で迫っていた敵兵を幹の重量を以って圧殺する。残る二人は啞あ然ぜんとしながら足を止めてしまう。それは悪手であり、眼前の障害物の掃除を終えたデュエイは倒木に身を隠しながら、戦斧を振り下ろす。

「ひィ、あっ、あァあ！」

兜かぶとに守られていた頭部が爆はぜるように搔かき消きえた。残った最後の兵士が敗走を試みる。普段であれば見逃していたが、今はどうにも虫の居所が悪かった。左足を軽く上げ、戦斧を握る右腕を後ろに反らしたデュエイは勢い良く振り下ろす。

風切り音を伴いながら投とう擲てきされた戦斧は、リベリトア兵の背中に吸い込まれる。デュエイは散歩するように無造作に近づき、動かなくなった敵兵から斧を引き抜いた。

戦闘音は止やんでいた。多少の取とり零こぼしは生じたであろうが、大多数の兵の殺傷に成功した。ウィラートの魔法で、敵指揮官が吹き飛んだことも大きいだろう。だが、デュエイには達成感も戦闘による高揚も無かった。頭にあるのは何人の部下を殺してしまったかということだ。

残敵の処理をしながら、死体の数を数えていく。既に四人の分隊員の死体を見つけていた。そこでデュエイは、新兵の死体が足りないことに気付く。足りない死体はウォルムのものだ。

最後に目撃した場所に足を進める。予想通り、死体はそう遠くない大木の下にあった。一つ間違いがあったとすれば、それはウォルムでも友兵のものでもない。止めを刺そうとした敵兵だった。

ウォルムは直すぐ傍そばで嘔おう吐としている。臓ぞう腑ふか喉を裂かれたかと、駆け寄るデュエイであったが、杞き憂ゆうであった。苦しむような呼吸音は、胃の内容物を全て吐き出して尚、胃液を吐こうとする音──。

「うぇ、げぇぇえ、ごはぁ、はっ、ぁああ」

なかなか器用な殺し方であった。一つ目の死体は、折れた槍先が喉元に生えている。二つ目の死体には、すっかり短くなった柄が、眼孔からねじ込まれていた。

デュエイは手を差し伸べ、ウォルムを起き上がらせる。

「責務は、果たせました」

その眼は戦闘以前よりも何処か薄暗く、濁っていた。デュエイは背筋に寒い物を感じながらも手放しで褒めた。

「ああ、見事だったぞ。デュエイ分隊にようこそ」

願う、願わないにかかわらず、ウォルムが戦闘を乗り越えて兵士となった日であった。

あとがき

初めまして、トルトネンと申します。エンターテイメントが溢れるこの世の中で、本作を手に取り、あとがきまで読んで下さる皆様には、深く感謝しております。トルトネンに耳や尻尾が生えていたら、喜びで振り回しているでしょう。残念ながらトルトネンは冬場の熊型体型なので、愛あい嬌きょうも可愛げもありませんが!!

本作品『濁る瞳で何を願う　ハイセルク戦記』は、小説投稿サイト『小説家になろう』で公開されている内容に新規書下ろしを加え、加筆修正しています。ＷＥＢ版と異なる言い回しや表現の差異をお楽しみ頂けるかと。

『濁る瞳で何を願う』は、異世界に転生した主人公が、支度したく金きんと言う値段を付けられた命を国家に買い上げられ、戦場で足あ搔がいていく物語です。平等に訪れる理不尽な死。悲鳴と歓喜が入り混じる略奪と凌辱。否が応でも戦場の狂気に染められ、主人公は平時では決して目覚めることの無かった闘争の才能を示していきます。その過程で搾しぼりかすと化した道徳や良心を偽善で希釈させ、かつての世界で培った人間性を喪失しないように抗う。タイトルである『濁る瞳で何を願う』は、そんな主人公の心象の一端を現しています。紡がれる物語に心情が揺れ動き、楽しんで頂けたら幸いです。

本作を書籍として形作る中で、多大なご協力を頂いた方々に謝辞を。担当編集のＭ様、編集部の皆様。書籍化の声を掛けて下さり、ありがとうございます。書籍化の作業を進める上で、トルトネンが引っ掛かりや苦心する箇所に対し、ここの詰めが甘い!!　と言わんばかりに的確なご意見を頂きました。ぐぬぅ、流石は編集さんだと唸らされるばかりです。

創そう‐ｔａｒｏ様。魅力ある筋骨隆々のおじさまから、可愛らしい少女まで描き分ける腕前は素晴らしく、ただただ無邪気に喜んでしまいました。ザリガニ釣りを題材とした筈はずの絵が、巨大ザリガニが暴れ回るＢ級映画のワンシーンとなってしまうトルトネンにとっては、平面上に現れる奇跡の技でございます。

ＷＥＢ版を読んでくれた皆様。応援や励ましの言葉が無ければ、本作は日の目を見ることは無かったかもしれません。

本書を購入して下さった読者の皆様。ありがとうございます。本作を読み終えた後、記憶や心の片隅に、余よ韻いんが残ることを切に願っています。

ここまでお付き合い頂き、ありがとうございました。物語はまだ続きます。どうぞ今後ともよろしくお願い致します。

『濁る瞳で何を願う　ハイセルク戦記』

電子版特典書き下ろしショートストーリー

「渡河」

歩兵の仕事は多岐たきに渡るが、その中でも切って離せないのは行軍であった。主導、集中、奇襲、機動と言った戦闘で重要な要素を持つこれらは、敵よりも迅速じんそくに動き、戦力を集結させなければ成り立たない。当然、ウォルムが所属する軽装歩兵も敵よりも素早く行軍することが求められ、必要な訓練も実戦で積んでいる。戦闘機動は勿論もちろんのこと、戦闘前機動も、自前の足で乗り越えなければならない。河川による兵力の水上輸送と言った例外もあるが、重装歩兵や糧秣りょうまつ等などの輸送に舟が割かれており、ウォルムが所属する分隊がその恩恵を受けることは無かった。

そんな環境で生き抜いてきたウォルムにとっては、悪路もすっかり慣れたものであり、馬や舟が使えない程度で弱音を吐くことはない。そんな健脚を誇る軽装歩兵のデュエイ分隊であったが、現在はその歩みを停止させていた。

「駄目ですね。周辺の住人に聞き取りをしましたが、迂回うかい路ろは一日そこらで着く距離じゃありません」

新兵であるバリトとノールを連れ、周囲の偵察に出ていたホゼがデュエイ分隊長へと報告を上げた。

「迂回に二日も掛けられねぇな。集合時刻を過ぎちまう。寝ずの強行軍なんざしたくねぇだろう」

デュエイの問いに新兵たちは繰り返し頷く。ウォルムとて寝ずの行軍など御免であった。敵による待ち伏せや奇襲の類は無いにしても、強行軍は行軍病を招き易い。夜行軍に関しても不鮮明の夜間は視界が悪く、足を挫くじき、釘や鋭利な小石を踏み抜く恐れが付きまとう。

「渡るしか、ねぇな」

分隊長が眼前を睨にらむ。その先には河川が広がっていた。本来であれば橋を利用したいところであったが、敗走した敵の破壊工作により、橋は支柱ごと完膚なきまでに崩落している。残骸までも念入りに焼き払う徹底ぶりであった。

「ウィラート、深さはどれくらいだ」

「浅瀬で、胸部程度」

しゃがみ込み、水面を観察していたウィラートは、胸元に手を当て示唆する。

「うぇはは、それじゃノールは首元までだな」

ダンファンが揶揄からかい、ノールの首元に合わせて手を揺らす。残る三馬鹿のレイヌス、ディバードもげらげらと笑いに落ちた。

「え!?　溺おぼれるじゃないですか!!」

危機感を煽られたノールが絶句すると、一掃笑い声が大きくなる。

「まあ、口は出るだろ。デュエイ分隊長にへばり付いていたら、流れも弱まるさ」

「そ、そんなぁ」

ホゼの助け舟か、微妙な助言を受けたノールは、哀愁に満ちた顔で河川を見つめる。ウォルムも他人事ではない。渡り切ったら体と荷物を乾かすために、焚火たきびが行われる。魔導兵であるウォルムとウィラートは、人間火起こし器兼暖房器具として酷使されるに違いない。渡る前から陰鬱な気分であった。

「渡し舟もねぇんだ。諦めろ。濡れたくないから渡れませんでしたじゃ通じねぇ。ノールは俺にしがみ付いてろ。残りの野郎共は踏ん張れ」

手入れが面倒な物や濡らせない物資を頭上に掲げ、分隊は川に入り込んでいく。川幅と深さに比べ、流れはそう急流ではない。水に濡れたウォルムの下半身から冷気が伝わり、息が冷たくなっていく。先行するバリトが寒さに身震いを始めた。ノールは分隊長にべったりとしがみ付いている。人一人の重さが加わったと言うのに、デュエイ分隊長は鼻歌交じりで進んでいた。河川の中央部を通り過ぎる。ウィラートの見立て通り、水深は鳩尾みぞおち付近で止まる。ゆっくりとした流れではあるが、身体は下流方法に引っ張られていく。

「ぬぁ、ぁァア!?」

ウォルムの眼前を進んでいたバリトの姿が、一瞬で搔き消えた。何が起きたかは明白であった。川底で足を滑らせ、水中に没したのだ。鶏冠とさか状じょうの髪が水に濡れて萎しなびれていく。

「おい、起き上がれ」

ウォルムの呼び掛けも虚むなしくバリトは流されていく。

「足は着くだろうに、慌てふためいて溺れてる」

ホゼは流されるバリトを冷静に眺めながら言った。見兼ねたウォルムは分隊長の名を叫び、対処を乞う。

「分隊長ッ」

いつ何時でも頼れる存在の上官に、ウォルムは期待の眼差しを向ける。だがその返答は予想外のものであった。

「俺は泳ぎが苦手だ!!　装備は預っててやるから、拾って来い、ウォルム」

有無うむを言わさぬ力強い命令を受けたウォルムは、悪態を吐き出す。

「くそ、言い出すんじゃなかった」

教育が義務化されていないこの世界では、水泳という授業などあるはずもない。漁師や水に密接に関わる者であれば別であったが、農民上がりの兵士は満足に泳げない者が多い。ウォルムはかつての世界で泳ぎ慣れており、分隊長も把握済みであった。

掲げていた荷物を仲間に手渡し、ウォルムは河を下っていく。重荷と化した鎧が邪魔であったが、元々は足が付く程度の深さ。水面を手で描き分け、水中を蹴り上げれば、そう苦労せずにバリトの元まで辿り着く。

「お、ぁ、ごぼぉ、ぼぉ!!」

「落ち着け、摑つかむな!!」

たっぷりと水を吸い込み、混乱の極みに陥ったバリトは、ウォルムに摑み掛かろうとする。二次災害など御免であった。右腕を勢いよく振りかぶったウォルムは、拳を降り抜く。顎あごを打ち抜かれ、こかっという間抜けな声を最後に、沈静化したバリトをウォルムは引ひき摺ずっていく。

「見ろよ。自慢の鶏冠がへたってるぞ！」

「ははは、萎びれてやがるぜ」

「おい、バリト。鶏冠は赤い癖に、顔は青いのは、どうしてだい？」

三馬鹿がバリトを茶化し、幼児のように燥はしゃぎ回まわる。

「うるせぇぞ、馬鹿共。さっさと進め」

無用な労働に従事したウォルムは、バリトを川辺に投げ捨てると、疲労感に身を任せて四肢を投げ出す。

「ずいまぜぇん」

「次は、転ぶなよ」

鶏冠頭の新兵に釘を刺したウォルムが身を休めていると、頭上の陽光が陰で遮さえぎられる。その主は分隊長であった。

「疲れただろう。火はウィラートに任せて休んでろ」

分隊長の有難い御言葉を受け、ウォルムは休憩を続けた。単身で人間火起こし器としての使命を全うすることとなったウィラートは、射殺すばかりに鶏冠状の髪を睨む。哀れなバリトは気付くことはない。その晩、バリトの頭部で不審火が生じ、鶏冠状の髪がちりちりとなるが、原因不明で迷宮入りすることとなった。

本作品は、二〇二二年一月、小社より単行本として刊行されたものを電子書籍化したものです。

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Ｋラノベブックス

濁にごる瞳ひとみで何なにを願ねがう

ハイセルク戦せん記き

二〇二二年二月一日発行

トルトネン

©Torutonen 2022

発行者　森田浩章

発行所　株式会社講談社

東京都文京区音羽二‐一二‐二一

〒112-8001

◎本電子書籍は、購入者個人の閲覧の目的のためにのみ、ファイルの閲覧が許諾されています。私的利用の範囲をこえる行為は著作権法上、禁じられています。

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Table of Contents

- 目次
- 〈序 章〉 遠き世界の残影
- 〈第一章〉 是非も無し
- 〈第二章〉 マイヤード侵攻
- 〈第三章〉 エイデンバーグの決戦
- 〈幕 間〉 情勢
- 〈第四章〉 四面楚歌
- 〈第五章〉 砂上の日常
- 〈書き下ろし短編〉 初陣

- 『濁る瞳で何を願う ハイセルク戦記』電子版特典書き下ろしショートストーリー 「渡河」

- 奥付