涼宮ハルヒの退屈

谷川　流

角川スニーカー文庫

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信したり、ホームページ上に転載することを禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

CONTENTS

プロローグ

涼宮ハルヒの退屈

笹の葉ラプソディ

ミステリックサイン

孤島症候群

あとがき

口絵・本文イラスト／いとうのいぢ

プロローグ

涼すず宮みやハルヒと言うよりは俺が憂ゆう鬱うつだったのではないかと思われるＳＯＳ団発足記念日は思い起こせば春先のことであり、やはりハルヒではなく俺がすっかり溜ため息いきづくしだった自主映画撮さつ影えいにまつわる出来事はいちおう暦こよみ上で秋になってのことだった。

その間約半年の時間が経過しているのも当然ながら、夏休みを挟はさんだその半年間にハルヒが手をこまねいて時が過ぎるままに任せているわけもなく、当たり前のように俺たちは理り不ふ尽じんかつわけの解わからない事件とか事件なのかどうかも解らない事件モドキみたいなものにさんざん巻き込まれていたのは言うまでもないだろう。

何と言っても季節が季節だ。気温の上じよう昇しようとともにそこら中から虫がやたら出てくるのと同様に、ハルヒの頭の中からも謎なぞのような思いつきがまろび出て、出てくるだけならまだしもその思いつきを俺たちの手でもって何とかしなければならないという不条理な事態が待ち受けていたのは、ホントどうしたものだろうね。

古こ泉いずみや長なが門とや朝あさ比ひ奈なさんがどう思っているのかはよく解らないが、少なくとも俺の自じ覚かく症しよう状じようとしては気力体力充じゆう分ぶんなパラメータを保持しているにもかかわらず、何だかすっかり腹はら一いつ杯ぱい喰くいすぎて自重で動けなくなった小さくて丸っこい動物のような気分を毎度のように味わわされていて、こうなれば最後、坂道をコロコロ転がり落ちるだけである。

今も転がっている最さい中ちゆうなのかもしれないな。

なんせハルヒは頭の中が常に愉ゆ快かいな事で満たされていないと決まってロクでもないことを考え始めるという他人にすれば迷めい惑わくこの上ない習性を持っている。とにかく何もしなくていい、みたいな状じよう況きようが我が慢まんならないらしい。何もないなら無理矢理することを探し始めるような奴やつなのだ。そして俺の経験上、ハルヒが何かを口走って俺たちが安あん寧ねいの心ここ地ちに浸ひたったことはない。これからもないかもしれない。なんてヤツだ。

いい悪いは別にして、何よりも退たい屈くつを嫌きらう女、それが涼宮ハルヒであった。

というわけで憂鬱が溜息に移り変わる間の半年間、俺たちＳＯＳ団がこうむることになった退屈しのぎのアレやコレやをせっかくなのでここで紹しよう介かいしたい。何がせっかくなのかは俺にだって知れたことではないが、語っても損をすることはないだろうし、せめて誰だれか一人にでも俺の抱かかえることになったこの名状しがたい気分を共有してもらえたら本ほん望もうだ。

そうだな……、まずあのマヌケな野球大会のことから始めようか。

涼宮ハルヒの退屈

ある日の「世界を大いに盛り上げるための涼宮ハルヒの団」、略してＳＯＳ団のアジト（正確にはまだ文芸部部室）で、涼宮ハルヒは甲こう子し園えんで一番クジを引いた野球部キャプテンの選手宣せん誓せいのような溌はつ剌らつさとともに高らかに宣言した。

「野球大会に出るわよ！」

六月であり、放課後であった。あの、俺にとっては悪夢のような事件から二週間後のことでもあり、おかげでろくすっぽ勉強に集中できなかったため悪夢そのものだった中間試験の結果が返りつつある初夏の頃ころでもあった。

そのくせハルヒはどう控ひかえめに見ても全然授業を真ま面じ目めに聞いていないのに一人で成績学年ベスト10に名を連ねているのだから、この世に神がいるのだとしたら、そいつには人を見る目がまったくないか、よほどの根こん性じよう悪わるに違ちがいない。

……まあ、そんなのはどうでもいいんだ。今、ハルヒが叫さけんだセリフのほうがよほど問題だ。なんつった、今こいつ？

俺はこの部屋にいる俺以外の三つの顔を見回した。

最初に見たのは、中学生みたいな童顔の上級生、朝比奈みくるさんだった。白い羽根を背中に付けたら今にも天へと帰っていきそうな顔立ちの、とんでもなく可愛かわいいお方である。そのお顔と小こ柄がらな身長に似合わず、これまたとんでもなくグラマラスであることを俺は知っている。

なぜか唯ゆい一いつこの高校の制服を着ていない朝比奈さんは現在、薄うすピンクのナース姿に身をまとい、麗うるわしい唇くちびるを形良く半開きにしてハルヒを見つめていた。彼女がナースの恰かつ好こうをしているのは看護学生でもなければコスプレマニアというわけでもなく、単なるハルヒの指令によるものだ。またどこかの怪あやしいネット通つう販はんで入手したのだろう、ハルヒが持ってきて強制的に朝比奈さんにあてがったのである。万ばん人にんが思い浮うかべるであろう「いったいそれに何の意味があるのか？」という問いには、こう答えよう。

「ねーよ、んなもん」

かつてハルヒは、「この部室にいる時は常にこの衣い装しようを着ていなさい。絶対よ！」などと命令調で明言し、朝比奈さんは「そそ、そんなぁ……」と、半泣きになりつつも生き真面目に言いつけを守っているのだった。あまりのいじらしさに時々後ろから抱だきつきたくなるほどだったが、まだやったことはない。誓ちかってもいい。

ちなみに二週間ほど前はメイド服が標準で、今もそのメイド衣装は部室の片かた隅すみでハンガーに掛かけられてぶら下がっている。こっちのほうが可愛いし似合っているし俺の趣しゆ味みに合がつ致ちしているので、そろそろ原点に回帰して欲しいと俺は考えている。たぶん、朝比奈さんならリクエストに応じてくれるだろう。悩なやましくも恥はじらいながら。うん、実にいいね。

その今はナースの朝比奈さんは、野球がどうしたとかいうハルヒの宣言を聞いた後、

「え……？」

カナリアの挨あい拶さつのような可愛らしい声でリアクションしたきり、絶句を続けている。無理もない反応だ。

俺は次に、この場にいるもう一人の女子の顔へと視線を向けた。

背せ丈たけは朝比奈さんとどっこいだが存在感ではヒマワリとツクシくらいの違いがある長門有ゆ希きは、いつものように何も聞こえていなかったかのごとく、分厚いハードカバーを開いたままページからまったく視線を逸そらさない。数十秒おきに指が動いて頁ページをめくるので、ようやくこいつが生きていることが解わかるくらいだ。日本語を覚えたてのセキセイインコでももう少し喋しやべるだろうし、冬とう眠みん中のハムスターでもこいつよりは身動きすると思うね。

いてもいなくても同じような奴やつなので別に力を入れて描びよう写しやするところでもないのだが、一応紹しよう介かいしておくと、こいつは俺やハルヒと同じ一年生で、この部室が本来所属するクラブの生徒、一人しかいない文芸部員だ。つまりＳＯＳ団なる我等が同好会は、文芸部の部室に間借りというか実は寄生も同然にここを根城にしているのである。もちろん学校側の承しよう認にんはまだ受けていない。この前まえ出した創部申しん請せい書しよは生徒会から門もん前ぜん払ばらいをくらった。

「…………」

無反応な長門の顔をずらすと、その横に古泉一いつ樹きのニヤケハンサム面づらがあった。面おも白しろそうな顔をして、俺に視線を投げかけている。意味もなくむかつく。長門に輪をかけてこいつなんかどうでもいい。この謎なぞの転校生男──もっとも謎がどうのと言っていたのはハルヒだけだったが──は、前まえ髪がみをパサリと払はらって、いまいましいまでに整った顔を笑いの形に歪ゆがめた。そして俺と目が合うと、殴なぐりたくなるくらい様さまになる仕草で肩かたをすくめて見せた。殴って欲しいのか、こいつは？

「何に出るって？」

誰だれも反応しないので、いつものように俺はしぶしぶハルヒに訊きき返した。どうしてみんな俺をハルヒの通訳係にしたがるんだ。迷めい惑わくこの上ないぞ。

「これ」

得意満面の表情でハルヒが俺に差し出したのは、一枚のチラシだった。チラシにいい思い出のない朝比奈さんが密ひそかに身を縮めるのを視界の脇わきに捕とらえながら、俺はその紙切れに書かれている文字を音読する。

「第九回市内アマチュア野球大会参加募ぼ集しゆうのお知らせ」

この市における草野球チャンピオンチームをトーナメント方式で決定しようとかなんとか。主しゆ催さいは役所で、毎年おこなわれている由ゆい緒しよ正しい催もよおしなのだそうだ。

「ふーん」

と、俺は呟つぶやいて顔を上げた。ハルヒの輝かがやかしいまでに朗ほがらかな顔がスマイル百％で至近距きよ離りにあった。俺は思わず半歩ほど後ずさり、

「で、誰が出るんだ、その草野球大会に」

解ってはいたが訊いてみた。

「あたしたちに決まってるじゃない！」とハルヒは断言してくれる。

「その『たち』というのは、俺と朝比奈さんと長門と古泉も入っているのか？」

「あたりまえじゃないの」

「俺たちの意思はどうなるんだろう」

「あと四人、メンツを揃そろえる必要があるわね」

例によって自分に都合の悪い話が耳に届かない奴である。ふと思いついた。

「お前、野球のルール知ってるのか？」

「知ってるわよ、それくらい。投げたり打ったり走ったり滑すべり込んだりタックルしたりするスポーツよ。野球部に仮入部したこともあるから、一通りはこなしたわ」

「仮入部って、何日くらい行ってたんだ」

「一時間弱かしら。てんで面白くなかったからすぐに帰ったけど」

その面白くなかった野球の大会に、なぜ今いま更さらしかも俺たちが出場しなければならないのか。あまりに当然の疑問に対し、ハルヒは次のように答えた。

「我々の存在を天下に知らしめるチャンスだわ。この大会で優勝したら、ＳＯＳ団の名前が一人歩きしていくきっかけになるかもしれないじゃないの。いい機会よ」

こんな団の名がこれ以上耳じ目もくを集めることだけは勘かん弁べんしてもらいたいし、だいたい一人歩きさせてどうするつもりなんだ。何が、いい機会、なんだ。

俺は困り果てていたし、朝比奈さんも困っていた。古泉は「なるほどなるほど」などと呟きつつ、ちっとも困った顔をしていない。長門は困っているのかどうなのか、ひょっとしたら話すら聞いていないのかもしれないが、いつもの無機質な表情で陶とう器きのように固まっていた。

「ねっ、ナイスアイデアでしょ？　みくるちゃん」

いきなり振ふられて、朝比奈さんはうろたえつつ、

「えっ？　えっ？　でででも……」

「なにかしら？」

水辺で水を飲む子こ鹿じかに近づくアリゲーターの動きでハルヒは朝比奈さんの背後に回ると、腰こしを浮うかせかけた小こ柄がらな看護婦もとい看護師姿にいきなり後ろから抱だきついた。

「わきゃ！　ななな、何を何を……！」

「いい、みくるちゃん、この団ではリーダーの命令は絶対なのよ！　抗こう命めい罪ざいは重いのよ！　何か意見があるなら会議で聞くわ！」

会議？　いつも一方的にハルヒがわけの解わからんことを俺たちに押しつけるために開かれるミーティングみたいなやつのことか？

ハルヒはもがく朝比奈さんの首に白はく蛇じやみたいな腕うでを絡からめつつ、

「いいでしょ野球。言っとくけど狙ねらうのは優勝よ！　一敗も許されないわ！　あたしは負けることが大だい嫌きらいだから！」

「わわわわわ……」

朝比奈さんは目を白黒させながら顔を赤くしてぶるぶる震ふるえる。スリーパーホールドすれすれの抱きつき技わざで拘こう束そくし朝比奈さんの耳をはむはむ噛かみながらハルヒは、うらやましい想おもいが顔に出ていたんだろう、俺をじろりと睨にらみつけた。

「いいわねっ！」

いいも悪いも、どうせ俺たちが何を言っても無視するつもりのくせに。

「いいんじゃないですか」

古泉が同調しやがった。

おいおい、そんな爽さわやかに賛成票を投じるな。たまには反論の一つもしてやれよ。

「じゃっ、あたし、野球部行って道具もらってくるから！」

小型竜たつ巻まきのような勢いでハルヒが飛び出ていき、解放された朝比奈さんは椅い子すの背もたれにへたり込み、古泉は述じゆつ懐かいした。

「宇宙人捕ほ獲かく作戦やＵＭＡ探たん索さく合宿旅行とかじゃなくてよかったじゃないですか。野球でしたら我々の恐おそれている非現実的な現象とは無関係でしょう」

「まあな」

この時は俺もいったん納なつ得とくした。いくらハルヒでも野球するのに宇宙人や未来人や超ちよう能力者が必要であるなどとは言い出すまい。ならば発見できるはずのない超常現象を探して町中をうろうろするより（ＳＯＳ団のメイン活動がそれなのだ）、草野球に興じているほうが多少はマシかもしれん。朝比奈さんもコクコクうなずいているし。

結果的にその推測の矢は完全に的を外し、外しただけだったらいいのだがその的の掛かかっていた壁かべを貫かん通つうしてどこまでも飛んでいくことになったのだが、そのことを俺が悟さとるのはもうちょい後だ。

ようするに、と俺は思う。野球でなくても、自分の目を引くものなら何だってよかったんだろう。第一、ハルヒによって旗はた揚あげされたＳＯＳ団とかいう恥はずかしい名めい称しようを持つこの同好会未満の非ひ公こう認にん学内団体自体がすでにこいつの単なる思いつきの産物である。なんせ正式名称が「世界を大いに盛り上げるための涼宮ハルヒの団」というやたら長い上に恐ろしく独りよがりで抽ちゆう象しよう的てきという謎なぞの団なのだ。もっと小マシなネーミングにしようとした俺の目もく論ろ見みはあえなく玉ぎよく砕さいし、爾じ来らい、改名の機会は訪おとずれていない。

以前、それは何をするクラブなのかと訊きかれたハルヒは、まるで敵将の首を討うち取った足軽兵のような顔でこう答えた。

「宇宙人や未来人や超能力者を探し出して一いつ緒しよに遊ぶことよ！」

元から奇き行こうで学内に轟とどろいていた涼宮ハルヒの名が、完全に変人の代名詞として殿でん堂どう入り確定となったセリフである。

とまあ、こんな調子で、カラスが光り物をちょろまかすように、猫ねこが小さくてチョロチョロ動く物体を見ると反射的に飛びついてしまうように、台所でゴキブリを発見した人が殺虫剤ざいを探すように、たまたま見かけて気の惹ひかれたものならドッジボールでもゲートボールでもポートボールでも何でも、「これする！」と言い出したことだろう。草ラグビー大会じゃなかったことを喜ぶべきだったかもしれない。野球より大人数を揃そろえないといけないからな。

つまりハルヒは、ただ退たい屈くつだったのだ。

いったいどのような交こう渉しようの果てか、ハルヒは野球用具一式を抱かかえてつむじ風のように戻もどってきた。小型の捨て犬が入れられてそうな段ボールの中身は、ボロボロのグローブ九個と、あちこちボコボコの金属バット、薄うす汚よごれた硬こう式しきボールがいくつか。

「待て」

と俺は言ってチラシをもう一度よく見た。

「これは軟なん式しき野球の試合だぞ。硬式を持ってきてどうするんだ？」

「ボールはボールでしょ、同じことよ。バットで叩たたいたら飛ぶわよ、絶対よ」

俺だって野球なんか小学生の頃ころに校庭で遊んだとき以来だ。だが、軟式と硬式の違ちがいくらいは解る。硬式のほうが当たれば痛い。

「当たらないようにすればいいじゃない」

お前が何を案じているのかさっぱり解わからん、みたいな顔でハルヒは簡単に言った。

俺はあきらめて、

「それで、その試合とやらはいつなんだ」

「今度の日曜」

「明後日あさつてじゃねえか！　いくらなんでも急すぎるだろ」

「でも、もう申し込んじゃったし。あ、安心して、チーム名はＳＯＳ団にしといたから。そのへんは抜ぬかりはないわ」

俺は脱だつ力りよくして、

「……他ほかのメンツはどこからかき集めるつもりだ？」

「そこらを歩いてるヒマそうなのを捕つかまえればいいじゃない」

これを本気で言っているんだからな。そしてハルヒが目を付けるような人間は、一つの例外を除いて、みんな普ふ通つうではないのである。その数少ない例外は俺。そして俺は、これ以上理解できない身の上の人間と知り合いになるつもりはない。

「解った。お前はじっとしてろ。選手集めは俺がする。とりあえず……」

俺は一年五組の男どもの顔を思い浮うかべる。俺が声をかけてついてくるような奴やつ……。谷たに口ぐちと国くに木き田だくらいだな。

俺がそう言うと、ハルヒは、

「それでいいわ」

自分のクラスメイトを「それ」扱あつかいし、

「いないよりはマシでしょ」

他の連中は涼宮ハルヒの名前を出した途と端たんに逃にげ出すだろう。えーと、あと二人どうするか。

「あのう」

朝比奈さんが控ひかえめに片手を挙げた。

「あたしのお友達でよろしければ……」

「じゃ、それ」

ハルヒ即そく答とう。誰だれでもいいようだ。お前は何も知らないからいいかもしれんが、俺はちょっと気になる。朝比奈さんの友達？　いつどこの友達だ？

疑問が顔に出たのをめざとく見つけたのだろう、朝比奈さんは俺に向かって、

「大だい丈じよう夫ぶです。このじ……けほん、クラスで知り合ったお友達ですから」

安心させるようなことを言ってくれた。すると古泉が、

「では僕も友人を一人連れてきましょうか。実は我々に興味を抱いだいているある人物に心当たりが──」

とか言い出したので黙だまらせた。お前のツレなんか来こなくていい。どうせけったいな野や郎ろうに決まっている。

「俺がなんとかする」

誰でもいいんなら、俺にも知り合いは他にもいる。ハルヒは鷹おう揚ようにうなずいて、

「じゃあ、まずは特訓ね、特訓」

まあ、話の流れ上、そうなるのだろうな。

「今から」

今から？　どこで？

「グラウンドで」

開けっ放しの窓から、おっしゃばっちこーい、とか言っているような野球部員たちのかけ声が小さく響ひびいていた。

ところで、いきなり言うのも何なんだが、実はこの部屋に集つどっていた俺以外の四人はそれぞれにそれぞれの理由で普通の人間じゃない。自分の実体に自覚皆かい無むなのはハルヒだけで、他の三人は三人とも自分の正体を頼たのみもしないのに明かしてくれ、また俺に理解するよう促うながした。その三つの主張は俺の常識が地球あたりだとすると冥めい王おう星せい軌き道どうの外くらいを回っているような理解不能ぶりだったわけで、しかし俺は先月末に実地を伴ともなった体験によって、どうもそれが事実っぽいことを知らされていた。知りたくもなかったが、いつのまにかハルヒの配下に組み入れられて以来、俺の希望が通ったことはほぼないと言っていい。

単純に言えば、朝比奈さんと長門と古泉がこの学校に存在するのは、ハルヒがいるからなのである。なぜか皆みなさん、ハルヒになみなみならぬ関心をお持ちのようだ。

俺にはただのナチュラルハイ女にしか見えないが、そう思っているのは俺だけであって、そんな俺の確信も少々揺ゆらぎつつある昨今である。

誓ちかって言おう。どうかしているのは俺の頭じゃない。

世界のほうなのだ。

そんなこんなで俺は、それぞれに常じよう軌きを逸いつした立場の他の団員とともに土つち埃ぼこり舞まう運動場で立っているというわけだ。

練習場所を追い払はらわれた野球部員たちが迷めい惑わくそうに俺たちを見ている。当たり前だ。いきなり珍ちん妙みような一団が現れたかと思うと、首領格の女がセーラー服を翻ひるがえしながらバットを振ふりかざして意味不明なことを叫さけび、あっけに取られているうちに野球部割り当てのグラウンドスペースを占せん拠きよされ、何が何だか解わからないうちに球拾いとボールトス係になることを命令されてしまったのだから、これが迷惑でなくてなんだろう。

おまけに俺たちは普通に制服姿で、ナースが一人混じっているような集団なのだ。

「最初は千本ノックね！」

ハルヒの予告通り、ピッチャーズマウンドあたりに横一列になった俺たちに、ノックの雨が降り注いだ。

「ひー」

朝比奈さんはグローブを頭にかぶってうずくまり、俺はそんな彼女の身体からだにボールがぶつからないように決死の覚かく悟ごで白球に立ち向かう。それにしてもハルヒの打球はほとんど殺人的に鋭するどい当たり連発だ。何やらせても一丁前にこなしやがる。

古泉はいつもの微笑ほほえみを浮うかべつつ、けっこう楽しそうにノックをさばいていた。

「いやあ、久しぶりですよ。懐なつかしいな、この感かん触しよく」

ハルヒの乱れ打ちを軽かろやかなステップで処理しながら、古泉は白い歯を俺に向けた。そんな余よ裕ゆうがあるなら、朝比奈さんをかばってやってくれ。

長門はと見れば、棒立ち状態で正面を向いていた。自分に向かって飛んでくるボールにも委細かまわず、ただ突つっ立っている。耳の横数ミリを掠かすめる球にも微び動どうだにしない。たまにラジコンみたいな動きで左手にはめたグローブをゆっくり動かし、直ちよく撃げきコースを取る打球だけをキャッチしてはポトリと落とす。もうちょっと動けよ。それとも動体視力の良さを褒ほめてやるべきだろうか。

他人を気にしていたのが悪かったか、イレギュラーバウンドした硬こう球きゆうが俺のグラブを掠め股また下したを抜ぬき、朝比奈さんの膝ひざ小こ僧ぞうを直撃してしまった。不覚。

「わきゃあ！」

朝比奈ナースバージョンさんは悲鳴を上げて、

「痛いー……ですー」

しくしく泣き始めた。もう見てられん。

「後を頼む」

俺は古泉と長門に言い残し、朝比奈さんに介かい添ぞえして、白線の外に出た。

「こらぁ！　どこ行くのよ！　キョン！　みくるちゃん！　戻もどりなさぁい！」

「負傷退場だ！」

ハルヒの制止に手を挙げて、俺は朝比奈さんの腕うでを取りつつ保健室へ向かった。埃ほこりっぽい部室や、荒あれたグラウンドより、ナース服が似合うことだけは間ま違ちがいない。

片手を目に当てて涙なみだに濡ぬれた瞳ひとみを隠かくしていた朝比奈さんは、廊ろう下かを歩いている最中にすがりついている相手が俺だと気付いたようで、

「きゃっ！」

録音しておきたいくらい可愛かわいい声を出しつつ飛び退のき、うっすらと赤くなった顔で俺を見上げた。

「キョンくん、だめ、わたしと仲良くしたりなんかしたら……、また……」

また、どうなるんでしょうね。俺は肩かたをすくめて、

「朝比奈さん、もう帰っちゃっていいですよ。ハルヒには、足の打だ撲ぼくで全治二日と言っておきます」

「でも……」

「いいんですよ。悪いのはハルヒです。朝比奈さんが気に病やむ必要はありません」

手をヒラヒラさせながら俺は言った。朝比奈さんはうつむき加減に俺を上うわ目め遣づかいで見る。涙目が色っぽさ二倍増しだ。

「ありがとう」

腰こしが砕くだけそうになる可か憐れんな微笑みを投げかけて、朝比奈さんは名残なごり惜おしそうに振り返り振り返り、その場を去った。ハルヒもこの健けな気げさを見習えないもんかね。いい感じになると思うのに。

グラウンドに戻ると、シートノックはまだ続いていた。呆あきれたことに、守備についているのは野球部員たちで、古泉と長門はバックネット裏でぼんやり立っている。

俺に気付いた古泉が快活な笑顔で、

「やあ、どうも。お帰りなさい」

「何やってんだ、あいつは」

「見ての通りです。どうも我々では手て応ごたえがなかったようでしてね、先ほどからあの調子です」

まさに広角打法。ハルヒは宣言した通りのポジションに宣言通りの球を打ち込んでいた。

俺たち三人はすることもなく、延々とハルヒのナイスバッティングを観かん賞しようし、このイカレ女がやっとバットを置いて満足そうに額の汗あせを拭ぬぐうあたりまで付き合った。古泉が愉ゆ快かいそうに言う。

「驚おどろきですね。本当にちょうど千本ぴったりですよ」

「そんなもんを数えているお前のほうが驚きだよ」

「…………」

無言で長門はきびすを返し、俺もそれに倣ならった。

「なあ」

俺は小こ柄がらなセーラー服姿の横顔に提案した。

「試合当日だがな、雨を降らせてくれないか。雨天中止になりそうな、デカイやつを」

「できなくはない」

長門は淡たん々たんと歩きながら言った。

「ただし推すい奨しようはできない」

「なぜだ？」

「局地的な環かん境きよう情報の改かい竄ざんは惑わく星せいの生態系に後こう遺い症しようを発生させる可能性がある」

「後遺症って、どれくらい後だ」

「数百年から一万年」

えらく遠大な話だな。

「じゃ、やめといたほうがいいな」

「いい」

五ミリほどうなずいて、長門は決まり切った歩調で歩き続けた。

背後を振ふり返ると、ハルヒは制服のままマウンドに上がって、投げ込みを開始しているところだった。

二日後。日曜日。午前八時ちょうど。

俺たちは市営グラウンドに集合した。陸上競技場に隣りん接せつする野球場は合計二つ。一回戦は五イニングまで。夕方までにベスト４を決め、準決勝と決勝は来週の日曜にやるという二週がかりの大会だ。出場チームは無数だが、どうにも場違いなことに、全員学校のジャージで集まっているのは俺たちのチームくらいであって、他ほかの参加者たちはほとんどがちゃんとした野球のユニフォームを着ていた。関係ないが長門の制服以外の姿を俺はこのとき初めて見た。

後で聞いたのだが、この草野球大会はけっこうな歴史を持つ（九回目だけど）、それなりに真ま面じ目めなトーナメント戦らしい。だったらハルヒが受付に来た段階で断って欲しかった。

ちなみに谷口と国木田は電話一本、二つ返事で快かい諾だくした。谷口は朝比奈さんと長門目当てで、国木田は「なんか面おも白しろそうだね」と参加を決めやがった。単純な奴やつらで助かる。

朝比奈さんが連れてきた助っ人の二年生は鶴つる屋やさんとおっしゃる、かつてのハルヒくらいに髪かみの長い元気な女の人で俺を見るなり、

「キミがキョンくん？　みくるからよっく聞いてるよっ。ふーん。へえーっ」

などと言って、朝比奈さんをなぜか慌あわてさせた。何を言われているんだろう、俺。

そいでもって俺が連れてきた第四の選手は、今、ハルヒとにらめっこをしている。

「キョン、ちょっと来なさい」

ハルヒは俺を剛ごう腕わんでもって大会本部テントの脇わきに連れて行くと、

「何考えてんの、あんた。あんなのに野球やらせる気なの？」

あんなのとは失礼な。あんなんでも、俺の妹だぞ。

「小学五年生、十歳って自己紹しよう介かいされたわ。あんたの肉親と思えないほど素す直なおそうな子ね。いいえ、そんなことよりね、リトルリーグ部門ならいいけど、あたしたちが出るのは一いつ般ぱん部門なのよ！」

俺だって何も考えずに妹を連れてきたわけではない。これでも深しん謀ぼう遠えん慮りよした結果なのである。俺はこう考えたのだ。実のところ、俺はせっかくの日曜に朝っぱらから起きだして運動するなんて全然乗り気ではないのである。本日ここまで来てしまったのは不ふ可か抗こう力りよくのたまものだ。ならば、せめてこの乗り気のしない時間を一刻も早く終わらせたいと感じるのは当然の心理的働きで、ようはとっとと負けてさっさと帰ってしまえばいいのだ。妹を混ぜなくてもこのメンツならまず一回戦での敗北は確実だが、万一と言うことがある。こっちを率いているのは誰だれあろう涼宮ハルヒだからな。まかり間ま違ちがって優勝でもしてしまったら、また面めん倒どうなことになるような気がする。確実に負ける要因を入れておく必要があるだろう。ドシロウトの小学生女子を入れておいたら、これはもう間違いなく負ける。勝つほうがおかしい。

ハルヒには言えないが、俺は俺なりに人並みの脳のう味み噌そは持っているのである。

「ふん、まあいいわ」

ハルヒは鼻を鳴らしてそっぽを向き、

「ちょうどいいハンデね。あんまりボロ勝ちしても悪いし」

どうやら勝つつもりらしい。どうやってだろう。

「ところでだな、まだ打順も守備位置も決めてないんだが、どうすんだ」

「ちゃんと考えてきたわ」

満面に得意という言葉を浮うかび上がらせて、ハルヒはジャージのポケットから紙切れを取り出した。メンバーを今日初めて知ったのに、何を基準に決めたのかと思っていたら、

「これで決めたら文句ないでしょ」

紙に描かいてあるのは八本の線。それが二枚。俺の目には作りかけのアミダクジに見えるが、錯さつ覚かくか？

「何言ってんの？　アミダに決まってるじゃないの。打つ順番と、守るとこの二種類ね。それから、あたしはピッチャーで一番だから」

「……お前が考えたのは、決める方法だけか」

「なに、その顔。なんか不満あんの？　民主的な方法でしょ。古代ギリシャじゃクジ引きで政治家選んでたのよ！」

古代ギリシャの政治制度と現代日本の草野球の打順を一いつ緒しよにするな。しかもお前だけ自分の好きなようになってるじゃないか。それのどこが民主的だ。

……まあ、いいか。余計に早く負けることができそうだ。さっきルール説明を聞いたところ、十点差が付けばその時点でコールドゲームらしい。今のうちに帰り支じ度たくでもしておこう。なんせ、一回戦の相手は去年まで三年連続ディフェンディングチャンピオンの優勝候補筆頭だしな。

上かみヶが原はらパイレーツ。近所の大学の野球サークルである。どちらかと言えば硬こう派はに属するサークルのようだ。シリアスだった。全員が勝ちにきていた。試合前の簡単な練習でそれが解わかった。皆みなさん、気合いが入りまくりの大声を出しつつ、バックホームの連れん携けいや、ダブルプレーのフォーメーション確かく認にんまでしている。本格的だ。端たん的てきに言うと目の色が違うって奴やつだ。俺たちは間違った場所に来てしまったんじゃないだろうかと一いつ瞬しゆん周囲を見み渡わたして、ここが野球大会開かい催さい地である市営グラウンドであることを再確認しなければならなかったほどである。

負けちまえばいいとは思っていたが、だんだん現実から逃とう避ひしたくなってきた。相手チームに謝りたくなってくるほど、こっちのチームはしょぼいのだ。

俺が敵前逃とう亡ぼうの方策を練っていると、ハルヒが一同を整列させて、

「作戦を授さずけるわ。みんな、あたしの言うとおりにしなさい」

監かん督とくみたいなことを言い出した。

「いい、まず何としてでも塁るいに出るのよ。出たら、三球目までに盗とう塁るいね。バッターはストライクならヒットを打ってボールなら見み逃のがすの。簡単でしょ？　あたしの計算では一回に最低三点は取れるわね」

ハルヒ頭脳の計算によればそうなるらしいが、この自信の根こん拠きよはどこから来るものなのだろう。もちろんどこからも来てなどいない。根拠のない自信を体現した存在、それがこいつなのである。しかし、世間ではそういう奴のことを「バカ」と言うのではないだろうか。そしてこいつはただのバカではない。バカ世界的食物連れん鎖さの頂点に君臨する、バカの女王なのだ。

アミダクジ神の託たく宣せんによって決定した我が『チームＳＯＳ団』のスターティングメンバーをお知らせしておこう。

一番、ピッチャー、涼宮ハルヒ。二番、ライト、朝比奈みくる。三番、センター、長門有希。四番、セカンド、俺。五番、レフト、妹。六番、キャッチャー、古泉一樹。七番、ファースト、国木田。八番、サード、鶴屋さん。九番、ショート、谷口。

以上である。補欠はなし。マネージャーもなし。応おう援えんもなし。

整列して挨あい拶さつの後、さっそくハルヒがバッターボックスに入った。ヘルメットの存在をすっかり忘れていた我々は、運営委員会からセコハンの白ヘルを借りていた。自前のものと言えば、ハルヒが人数分持ってきた黄色のメガホンくらいである。

ツバをついと指で上げ、ハルヒは野球部からパクってきた金属バットを構えながら不敵に微笑ほほえんだ。

プレイボールを審しん判ぱんがコールし、敵チームのピッチャーがワインドアップモーションに入る。その第一球目。

コキン。

小気味よい金属音が響ひびき、白球がぐんぐん飛ひ距きよ離りを稼かせぐ。猛もうバックするセンターの頭上を抜ぬいて、フェンスにワンバウンドで直ちよく撃げき。ボールが内野に返った時、ハルヒはすでにセカンドベースに到とう達たつしていた。

別に俺は驚おどろきはしなかった。ハルヒならこれくらいのことはする。朝比奈さんと古泉も同意見だろうし、長門はたぶん驚くという感情がない。だが、俺たち四人以外のメンツは例外なく驚きの表情で、ガッツポーズを繰くり返すハルヒを眺ながめていた。特に敵チームが。

「ピッチャー全然大した球じゃないわよっ！　あたしに続きなさい！」

ハルヒが威い勢せいよく叫さけんでいる。が、これは完全に逆効果だった。どうやらバッテリーは女だからと言って手加減する気分は早くも絶無になったようだ。

二番手の朝比奈さんがぶかぶかのヘルメットをかぶって、おずおずという感じでバッターボックスに立つ。

「よ、よろしくお願い──し、ひん！」

言い終わらないうちにインコース高めに直球が決まった。なんて野や郎ろうどもだ。朝比奈さんにデッドボールをかましたら承知せんぞ。即そく、乱らん闘とうだ。

続く二球を、朝比奈さんは地蔵と化して見送った。バッターアウトの宣告を受けると、ホッとしたようにベンチに戻もどってくる。

「こらーっ！　何でバット振ふらないのよっ！」

ハルヒが何か言ってるが、放ほうっておけばいい。朝比奈さんが無ぶ事じで何よりだ。

「…………」

三番は長門。金属バットの先せん端たんを地面に引きずりながら黙もく々もくと打席に向かい、

「…………」

すべての球を見逃して、あっさり三さん振しん、また黙々と戻ってくる。そしてネクストバッターズサークルの俺に、

「…………」

メットとバットを手て渡わたし、黙々とベンチに座って、元通りの置き人形になった。

ハルヒの怒ど声せいがやかましい。まあ、朝比奈さんや長門に期待するほうが間ま違ちがいだ。

「キョン！　あんた絶対打ちなさいよっ！　四番でしょ！」

クジ引きで決まった四番に期待しないで欲しいものだが。

俺は長門を見習って、黙だまって打席に立った。

一球目は見逃してストライク。これは驚き、やたら速いぞ。ボールが空気を切り裂さくシュルシュルシュルなんて音までしてる。何キロ出てるのか知らないが、目にも止まらぬとはこのことだ。実際、投げた、と思ったらもうキャッチャーミットに収まっていた。ハルヒはこんなのを長打にしたのか？

二球目。とりあえず振ってみた。金属バットは無益に空を斬きった。空から振ぶり。かすりもしない。かする気もしない。

三球目。うわ、球が曲がった。カーブというやつか？　見送れば完全にボールになる外角球に手を出してジ・エンド。三者連続三振。スリーアウト、チェンジ。

「アホーっ！」

敵チームがベンチに戻っていくなか、左中間で手を振り回しながらハルヒが怒鳴っていた。

面めん目ぼくない。

俺たちの守備は、はっきり言ってサバンナ地帯の蟻あり塚づか以上に穴だらけだった。

特に外野がひどい。ライトの朝比奈さんとレフトの俺の妹はフライが上がったら最後、まず取れない。試合前の守備練習でそれが解わかった。なので、ライトに球が飛んだらセカンドの俺が、レフトはショートの谷口が、全力で走って球の落ちる所まで行かねばならない。朝比奈さんはボールが自分めがけて飛んでくるのを見るや、グローブを頭に載のせてしゃがみ込んでしまうのだからしかたがないし、妹のほうは、嬉うれしそうに走ってボールを追いかけるものの、その三メートル横に球が落ちたりして、これまたどうしようもない。

センターの長門は捕ほ球きゆうは完かん璧ぺきだが、自分の守備範はん囲いに飛んできたものにしか反応せず、しかもいちいち動作が緩かん慢まんなので、ライナーで横を抜かれると二に塁るい打だは堅かたい。

……すみやかに負けて帰ろう。それがいい。

「しまっていこーっ！　おーっ！」

ハルヒが一人で気合いを入れている。その球を受けることになったキャッチャーの古泉が付けているプロテクタやレガース、ミットもまた借り物であるのは言うまでもない。

相手チームの一番打者が審しん判ぱんに一礼してバッターボックスへ。

ハルヒはオーバースローから一球目を投じた。

ストライク。

キレ、スピード、コントロールともに申し分のない見事なストレート。完全にど真ん中だったが、バッターのバットをピクリとも動かせない迫はく力りよくに満ちた本格的な球だった。

もちろん、俺以下、ＳＯＳ団のメンバーは驚おどろかない。こいつがサッカー日本代表に突とつ然ぜん指名されたところで驚きやしないだろう。ハルヒなら何を可能にしても不思議ではない。

しかし相手チームの一番打者はそうはいかなかったようで、続く二球目も茫ぼう然ぜんとして手を出せず、三球目にようやくバットを振ったが、あえなく三振。どうもバッターの手元で微び妙みように変化するクセ球のようだった。ハルヒの性格同様、タチが悪い。

凡ぼん退たいした一番手にアドバイスを受けた二番打者は、バットを短く持って当てにくる構えだ。しかし二球ファールしたあげく、これまた空振り三振。

これには俺も不安になってきた。この調子で最終回までいくんじゃないだろうな。が、さすがはクリンナップの一角、三番手の打棒がハルヒ渾こん身しんのストレートをジャストミートした。いくら何でもストライクゾーンに直球しか投げなければ打たれるだろ。

突つっ立ったままピクリとも動かない長門の遥はるか上空をボールは越こえ、場外へと消えた。

内野を一周する敵の三番手を、ハルヒはまるでイアソンに裏切られた王女メデイアのような目で見つめていた。

ともかく、これで一点のビハインド。

続く四番に二塁打を許し、五番が国木田のエラーで一、三塁、六番にはライト前に落ちるテキサスヒットで二点目を献けん上じよう、七番が放った三塁線強きよう襲しゆうの当たりを鶴屋さんが軽快にすくい上げ矢のような送球、バッターランナーをアウトにして、やっとチェンジ。

一イニングが終わって２─０。意外に善戦している。善戦などしてもらっては困るのだが。早いとこ十点取ってもらって直帰と行こう。

こちらの五番から七番、妹、古泉、国木田は順調に三者凡退し、落ち着くヒマもなく二回の裏の守備が始まった。

敵は、我がチームＳＯＳ団のウィークポイントが外野にあると見み抜ぬいたようだ。あからさまなアッパースイングで打ち上げることだけを狙ねらってきた。その度たびに俺と谷口はひたすら外野へダッシュして捕球を試みるのだが、成功確率は十％くらいのもんで、しかも異様に疲つかれる。ま、朝比奈さんの窮きゆう地ちを救うためならこれくらいは軽いもんさ。脅おびえて丸くなっている朝比奈さんは、これはこれでとても可愛かわいいからな。

そんなこんなで結局、この回は五点取られた。７─０。あと三点だ。次の回で終わりにできるだろ。

三回表。こちらの攻こう撃げき。

長い髪かみを後ろで束ねた鶴屋さんがファールで粘ねばっている。運動神経のいい人のようだったが、ついにはキャッチャーフライを打ち上げて、バットでメットをこんこん叩たたきながら、

「むずいわねーっ、バットに当てるだけで精せい一いつ杯ぱい」

それを見ながらハルヒが眉まゆを寄せ何かを考える風情ふぜいだが、こいつが考えることは大方ロクでもないことに決まっている。

「ふむん。やはりアレが必要のようね……」

ハルヒは口を尖とがらせて、おもむろに審判へこう言った。

「ちょっとタイム！」

それから、メガホンを手に行ぎよう儀ぎよく座っていた朝比奈さんの首根っこをつかむと、

「ひっ！」

小こ柄がらなジャージ姿をずるずる引きずり、ベンチ裏へと消えた。朝比奈さんと一いつ緒しよにでかいボストンバッグを手に持っていったが、その中に何が入っていたのかは、ほどなくあきらかとなった。

「ちょちょっと……！　涼宮さんっ！　やっやめっ……てぇ！」

朝比奈さんの可愛い悲鳴が切れ切れに聞こえると同時に、

「ほら、さっさと脱ぬいで！　着き替がえるのよ！」

ハルヒの居い丈たけ高だかな声が風に乗って運ばれてきたからだ。またこのパターンか。

果たして、再び登場した朝比奈さんは、これ以上なくこの場にふさわしい衣い装しようを身につけさせられていた。鮮あざやかなブルーとホワイトを基調としたツートンカラーのノースリーブにミニプリーツ。両手には黄色のポンポン。

完かん璧ぺきなまでのチアリーダーだ。こんな衣装をどこから持ってきたんだろう。謎なぞだ。

「似合うなあ」

国木田が呑のん気きな感想を漏もらし、

「みくるー、写真撮とっていいー？」

ケラケラ笑いながら鶴屋さんがデジカメを取り出した。

ついでに言うと、ハルヒも同じ衣装を着ていた。自分一人で着ればいいのに……とは俺は思わなかった。朝比奈さんのチアガール姿は、はっきりいって物もの凄すごく可愛かったからだ。何着ても可愛いんだけどね。

「ポニーテールのほうがいいかしら」

ハルヒは朝比奈さんの髪を撫なでながら後ろでまとめようとして、俺の視線に気付き口をアヒルみたいにした。ポニー中止。

「さ、応おう援えんしなさい」

「えええ、どどうやってですか……？」

「こうやってよ」

ハルヒは朝比奈さんの背後に回ると、華きや奢しやな白い腕うでを取って、かんかんのうよろしく両手を上下させ始めた。まるで不思議な踊おどりだな。耳元でハルヒが「言え、言いなさい！」とか何事かを大声で囁ささやいている。

「ひいいー、皆みなさん、打ってくださぁい！　お願いだからーがんばってえぇー！」

ファルセットで叫さけばされている朝比奈さんだった。少なくとも谷口だけは頑がん張ばる気分になったようで、ネクストバッターズサークルで無む闇やみに素す振ぶりをしているが、いくら気合いを入れたところで相手ピッチャーの球を打てるとは思えない。

案の定、谷口はすぐにすごすごとベンチまで戻もどってきて、

「ありゃあ、打てねえな」

こうして打順が一いち巡じゆん、再びハルヒがバッターとして立った。

チアリーダー姿のままで。

以前、ハルヒと朝比奈さんがバニーガールの扮ふん装そうで並んでいたときも目に悪い光景だったが、これもまたインパクト的に似たり寄ったりだ。

現に相手バッテリーはどこを見ていいものやら困り果てている。朝比奈さんは何もかもが良いが、ハルヒは性格以外のものがほとんど良いのだ。ツラとスタイルも。

突とつ如じよとしてコントロールを乱したピッチャーの、甘く入ってきた棒球をハルヒは見み逃のがさない。またしてもセンターを抜ぬくスタンディングダブル。送球が乱れる間に、三塁るいまで陥おとしいれた。ハルヒにスライディングされた三塁手の視線の先が気になるところだ。

そして次のバッターはハルヒを凌りよう駕がする魅み惑わくの美少女チアガールなのである。おどおどとバットを構える朝比奈さん。幾いく多たの男ども（俺含ふくむ）の視線を浴びて、羞しゆう恥ちのあまりほんのり上気している。いい。

すっかりヘロヘロ球しか投げなくなった相手投手だが、やはりと言うか、それでも朝比奈さんは打てない。わざわざ打ち頃ごろの球を山なりで投げてくれるっていうのに、

「えい！」

バットを振ふるときに目をつぶっているんだから、当たるものも当たらないだろう。

そうこうしているうちにツーストライクまで追い込まれ、すると三塁ベース上で、ハルヒが両手をバタバタさせ始めた。何やってんだ、ありゃ？

「どうやらブロックサインを出しているようですね」

古泉が悠ゆう然ぜんと解説する。

「サインなんか決めてたか？」

「いいえ。ですが、この状じよう況きようで涼宮さんが選せん択たくしそうなサインプレーはだいたい想像がつきますよ。あれは多分、スクイズをせよと言ってるんでしょう」

「ツーアウトからスリーバントスクイズのサインか？　どこかの永世監かん督とくでももうちょっとましな采さい配はいをするぞ」

「察するに、朝比奈さんがヒットを打つ可能性はほとんどゼロですから、まさかするわけないスクイズをして相手チームの意表をつけば、ひょっとしたら内野手がエラーするかもしれず、また朝比奈さんでもバットになんとかボールを当てるくらいなら出来るだろうと思ったのではないですか」

「完全に読まれてるけどな」

内野手全員、前がかりの守備位置についてスタートダッシュの体勢である。ハルヒのジェスチャーに問題があるんじゃないだろうか。あれはどう見てもバントの動作だ。

果たして、スクイズは失敗に終わった。そもそも朝比奈さんはスクイズとは何かを知らなかったようで、ハルヒのモロバレなジェスチャークイズにも「え？　え？」と首を傾かしげているうちに見逃しの三さん振しん、スリーアウトチェンジ。

飼い主に怒おこられることを覚かく悟ごした子犬のように、しおしおと戻ってくる朝比奈さんをハルヒは呼び止めた。

「みくるちゃん、ちょっとこっちに来て、歯を食いしばりなさい」

「ひぃえぇ……」

ハルヒは朝比奈さんの震ふるえるほっぺたを両手でつまむと、びよんと引っ張り、

「罰ばつよ、罰。みんなにこの面おも白しろい顔を見てもらうがいいのよ！」

「やへへぇ……ひはいへぇ……！」

「アホか」

俺はメガホンでハルヒの頭を叩たたき、

「意味不明なサインを出すお前が悪い。一人でホームスチールでも何でもしろ、バカ」

その時だった。

ぴろりろぴろりろ。古泉がジャージのポケットから携けい帯たいを出して液えき晶しようディスプレイを眺ながめ、片方の眉まゆを上げた。

朝比奈さんはびっくり顔で、左耳を手で押さえて遠くの方を見る目つき。

長門は、真っ直すぐに真上を見上げた。

守備位置に散る間ま際ぎわ、古泉が俺を呼び止めて、

「まずいことになりましたよ」

聞きたくもなかったが、言ってみろ。

「閉へい鎖さ空間が発生し始めました。これまでにない規模だそうですよ。ものすごい速度で拡大しているとのことです」

閉鎖空間。

俺にもすでにお馴な染じみの灰色の世界。忘れるもんか、あの薄うす暗ぐらい空間に閉じこめられたおかげで、俺は一生もんのトラウマを背負うことになったんだからな。

古泉は微笑ほほえみを崩くずさずに、

「つまりこういうことです。閉鎖空間は涼宮さんの無意識的ストレスによって発生します。そして今の涼宮さんは非常に不ふ機き嫌げんです。ゆえに閉鎖空間は発生し、彼女の機嫌が直らない限り拡大し続け、あなたもよくご存じの『神しん人じん』も暴れ続ける、と、そういうことですね」

「……つーことは、ハルヒは、野球に負けてるから、という理由でヘソを曲げているわけか。あのアホみたいな空間を作ってしまうくらいに？」

「そのようです」

「子供か、あいつは！」

古泉はコメントしなかった。ただ、薄く笑っただけである。俺はため息をつく。

「でたらめだな」

そう言った俺を眺めて古泉は、

「何を今いま更さら言ってるんですか。それも人ごとのように。大いにあなたが関かかわっている、これは事件なのですよ。打順を決める際、我々はクジを引きましたね？」

「確かにアミダクジで決めたからな。それがどうした」

「その結果、あなたは四番になった」

「別に嬉うれしくもないぞ」

「あなたが嬉しかろうがプレッシャーを感じようが、それは涼宮さんにはどうでもいいことです。問題なのは、あなたが四番を引いたという事実なのです」

「解わかるように喋しやべってくれ」

「簡単なことです。涼宮さんがそう望んだから、あなたは四番バッターになったのですよ。これは偶ぐう然ぜんではありません。彼女はあなたに四番の働きをしてもらいたいと考えているのです。そして、あなたがまったく四番らしからぬことに失望を感じている」

「悪かったな」

「ええ、僕も困っています。このままでは涼宮さんの機嫌は悪くなる一方、閉鎖空間もまた増え続けるという筋書きです」

「……で、俺はどうすればいいんだ」

「打って下さい。できれば長打、ホームランなら最高でしょう。それもどでかいヤツを。バックスクリーン直ちよく撃げき弾だんで手を打ちますがいかがです？」

「無茶を言うな。ホームランなんかゲームでしか打ったことないぞ。あんな曲がる球を打てるわけないだろうが」

「そこをなんとかしていただきたい、と我々一同、切に願う所存ですよ」

願われたところで俺はランプの精でも猿さるの手でもないのだからどうしようもないだろ。

「この回でコールドゲームにならないように、全力を尽つくしましょう。ここで試合が終わるようなことがあれば、世界が終わってしまうことと同義です。なんとしてでも二点以内に収めなければね」

セリフの割には危機感のない顔つきで、古泉はそう言った。

三回裏。ハルヒはそのままの衣い装しようでマウンドに登った。当然、朝比奈さんもチアの恰かつ好こうでライトにいる。

剥むき出しの手足を惜おしげもなくさらけ出し、ハルヒはランナーがいてもいなくても変わりないワインドアップ投法で球を投げるのだった。

最初の打者のライナー性の当たりは、たまたま長門の正面をついてアウト、しかし二人目の大フライには見向きもせず、左中間を転々と転がる間にスリーベース。カッカ来ているらしいハルヒの投じる球は相変わらずの球きゆう威いだったが、直球オンリーではそりゃ打たれるわな。さすが優勝候補。この後、ヒット二本と国木田のフィルダースチョイスであっさり二点を追加され、もはや絶体絶命である。しかもランナーは一、二塁るい。あと一点で試合は強制終しゆう了りよう、そして世界はどうなるのか解らない。

カン。白球が舞まい上がる。ライト方向に。落下予測地点では朝比奈さんがおろおろしている。考えてるヒマはない。俺は何度目かの全力疾しつ走そうで右う翼よくへと駆かける。間に合え！

ダイビング、そしてキャッチ。グラブの先せん端たんにかろうじてボールが引っかかっている。

「おりゃ！」

そのまま二塁ベースカバーに入った谷口に全力投球、てっきり長打になるものと思い込んでいたランナー二人は、タッチアップも待たずに次の塁をすでに回り終えていた。捕ほ球きゆうした谷口がベースを踏ふんで、アウト。ダブルプレー。

なんとか首は繋つながった。ああ疲つかれた。

「ナイスプレー！」

朝比奈さんの賞賛の眼まな差ざしを受けつつ、谷口と国木田と妹と鶴屋さんが俺の頭をグラブで叩たたきまくるのにピースサインを返しながら、ハルヒのほうを窺うかがうと、奴やつは難しい顔をしてスコアボード（と言っても移動式のホワイトボードだが）をにらみつけていた。

ベンチに座り込んでタオルをかぶった俺の横に古泉が来て、

「さっきの続きですが」

あまり聞きたくないな。

「実は対たい症しよう療りよう法ほうはあります。あなたが前回、涼宮さんとともにあちらの世界に行ったとき、どうやって戻もどってきました？」

だからそれを思い出させるな。

「あの手を使えば、ひょっとしたらまたうまくいくかもしれません」

「断る」

くくく、と古泉は喉のどを鳴らした。なんか腹が立つぞ、お前。

「そう言うと思っていました。ではこうしましょう。ようは勝ちさえすればいいのです。妙みよう案あんを思いつきましたよ。たぶん、うまくいくと思います。彼女とは利害が一いつ致ちするはずですから」

にこやかに言って古泉は、ぼーっと白い円の中で佇たたずんでいる長門の方へと向かった。動くものと言えば微そよ風かぜに揺ゆれるショートヘアだけの長門の耳に何かを囁ささやきかけるふうである。不意に、長門はするりと振ふり返り、俺を無感動な目つきでじっと見つめた。

あれは、うなずいたのか？　頭を支える釣つり糸が切れた人形みたいに顔がかくんと上下して、てくてくと打席へ。

ひょいと左横を見ると、今度は朝比奈さんが長門を凝ぎよう視ししている。

「長門さん……、とうとう……」

少しばかり青い顔で気になることを言った。

「あいつがどうかしましたか？」

「長門さん、呪じゆ文もんを唱えてるみたい」

「呪文？　何ですか、それ」

「えーと……禁則事じ項こうです」

ごめんなさい、と朝比奈さんは頭を下げた。いやいいです、禁則事項ならしかたないっすよねえ。はあ、どうやらまた例の非現実的なことが始まろうとしているようだ。

長門の呪文とやらに、俺は思い当たるふしがあった。

やたら暑かった五月の夕暮れ。あの日の教室に長門が乱入してこなければ、確実に今いま頃ごろの俺は墓の下で惰だ眠みん中だ。その時も長門は凄すさまじい早口で呪文みたいなものを呟つぶやきながら、俺を殺そうとした襲しゆう撃げき者しやを撃退したのだった。そう言えばその頃の長門は眼鏡めがねっ娘こだったな。

今度はいったい何をするつもりなんだろうか。

すぐに解わかった。

バット一いつ閃せん、ホームラン。

ろくに力を入れず振ったとしか思えない長門のバットは、ピッチャーの剛ごう球きゆうを真ま芯しんで捕とらえ、高々と宙を舞まわせたあげく外野フェンスの向こうへと消えせしめた。

俺は仲間たちへと視線を向けた。古泉は優ゆう雅がに微笑ほほえみながら俺に会え釈しやくを返し、朝比奈さんは少しばかり硬かたい表情で、でも驚おどろいてはいない。妹と鶴屋さんは無む邪じや気きにも「すごいねーっ」などと感心している。

が、その他ほかの連中は総員口ポカン状態だった。もちろん相手チームもな。

小こ躍おどりしながらホームベース付近に駆かけ寄ったハルヒは、淡たん々たんとダイアモンドを一周してきた長門のメットをばんばん叩きながら、

「すごいじゃないの！　どこにそんな力があるの？」

長門の細ほそ腕うでを取って折ったり曲げたりさせてる。無表情に、されるがままになっている長門だった。

やがてベンチまで歩いてきた長門は、俺にバットを手て渡わたして、

「それ」

使い古しの金属バットを指差し、

「属性情報をブースト変へん更こう」と言った。

「なにそれ？」と俺。長門はしばらくじっと俺を見つめてから、

「ホーミングモード」

それだけ言って、すたすたベンチに帰ると、隅すみっこのほうに座って足元から分厚い本を拾い上げ凝視し始めた。

現在９─１の四回表。どうやらこれが最後のイニングになりそうだった。

ピッチャーはショックから抜ぬけきれない表情をして、それでも俺の目からは充じゆう分ぶんに速い球を投げ込んできた。

そして俺は長門の言葉の意味を知る。

「おうわっ！」

バットが勝手に動いた。釣られて俺の腕うでと肩かたが泳ぐ。キン。

当たっただけに思えた俺の打球は、風に乗ったみたいにふらふらとどこまでも飛んでいきスタンドをオーバーし、芝生しばふを越こえて第二グラウンドまで飛んでいった。ホームラン。あんぐり。

なるほど、ホーミングモードね……。

俺は自動追つい尾び能力と飛ひ距きよ離り倍増機能を獲かく得とくしたらしいバットを放ほうり出すと、せいぜい早足で走り出した。

二塁るいを回って顔を上げると、ベンチで両手を振ふり上げるハルヒと目が合った。すぐにそっぽを向きやがる。お前も妹とか鶴屋さんみたいに喜べ。見たとこ、谷口と国木田は愕がく然ぜんで、朝比奈さんと古泉と長門は黙もく然ぜんで、敵チームのナインは愕然たる面おも持もちであった。

非常に申しわけない気分であるのだが、対戦相手の愕然はさらに続くことになる。

俺の妹がよろよろと次の打席へ。メットが大きすぎて顔の半分以上が隠かくれているため真っ直すぐ歩くのも怪あやしい。俺が用意したこの敗戦用秘密兵器は、第一球目をフルスイングして柵さく越ごえ弾だんを放った。つまり、いわゆる一つのホームランというやつだ。

いくら何でもデタラメ、嘘うそっぱちにもほどがある。大学生の投げる時速１３０キロ（推定）の球を、小学五年のチビ娘むすめがメインスタンドまで運んでしまったのだから、これは現実の出来事とも思えない。

「すごいわ！」

ハルヒはまったく現実を疑っていなかった。とっとこベースを回ってきた妹を振り回しながら喜色満面、

「素す晴ばらしい才能ね！　将来性充分だわ！　あなたならメジャーも狙ねらえるわよ！」

ぶんぶん回されながら妹はきゃあきゃあと喜んでいる。

何というか……まあ、これで９─３。

俺はベンチで頭を抱かかえていた。

ホームラン攻こう勢せいは依い然ぜんとして続行中だ。現在のスコアは９─７。一イニング七連続ホーマー。おそらく大会史上に残る本ほん塁るい打だ記録ではないだろうか。

大飛球を飛ばして戻もどってきた谷口は、

「俺、野球部に入ることにしたぜ。この俺のバッティングセンスがあれば甲子園も夢じゃねえ。なんたって、バットが勝手に球に当たるような気すらするんだぜ！」

その横で国木田は能天気にも、

「いやぁ、ほんとだねぇ」

などと和なごやかに言ってるし、鶴屋さんは妙みようにしゃちこばっている朝比奈さんの肩を叩たたきながら大笑いしてるし、とことん単純な奴やつらで大助かりだ。

「真っ向勝負よ！」

ハルヒがバットをかざしてそんなことを言っているが、それは本来はピッチャーのセリフなんじゃないのか？

もう聞き飽あきてきたというのに、またコキンという金属音がとどろき、球はバックスクリーンにぶつかって跳はね返った。

これで９─８。この時までに相手ピッチャーは三人代わっていた。同情されたくはないだろうが、思うことにする。可哀かわい想そうに。

打者一いち巡じゆんして朝比奈さん、長門、俺と連続して本塁打を打ちまくり、ついに逆転９─11。十一連続本塁打。さすがに俺はそろそろどうにかしないとヤバイのではないかと思い始めた。相手チームの視線が、俺たち選手ではなく、このバットに向けられているような気がしてきたからである。魔ま法ほうのバットか何かと勘かん違ちがいしてるんじゃないだろうか。あながち間違いでもないのだが。

俺は次打者の妹にバットを渡わたす前に、ベンチの端はしで本を読んでいる長門を連れ出した。

「もう充分だ」

俺は言った。長門は表情のない漆しつ黒こくの瞳ひとみで、いつもは十秒に一回くらいしかしない瞬まばたきを珍めずらしく連続させ、

「そう」

と、答え、俺が持つバットのグリップエンドに細っこい指を当て、口の中で早口言葉を唱える。聞き取れやしなかったが、聞き取れたところで意味が解わかるとも思えないのでかまわん。

すい、と指を離はなした長門は、そのまま何も言わずにベンチの定位置につき、また本を広げ始める。

やれやれ。

妹、古泉、国木田の三人は、今までの打だ撃げきが嘘だったみたいにバットを沈ちん黙もくさせて三者連続三さん振しんに終わった。実際、インチキだったわけだが。

忘れていたが、実はこの試合は時間制限があった。一回戦に限れば九十分打ち切りなのである。今日中にそれなりの試合をこなそうとすれば無理もない主しゆ催さい者しや側の配はい慮りよだ。よって、次の回はない。この四回裏を抑おさえきれば、我々の勝ちとなる。

いいのか？　勝っちまって。

「勝たなくてはならないでしょう」と古泉。

「仲間からの連れん絡らくによりますと、おかげさまで閉へい鎖さ空間の拡大は停止の傾けい向こうにあるようです。停止しても『神人』はあのままですから、どうやったって処理しなくてはならないのですけどね。それでも増え続けなくて、こちらとしては助かります」

しかし、ここで逆転されたらサヨナラ負けを喫きつするぞ。その結果ハルヒの機き嫌げんがどうなるのか、無用な想像力を働かせるほど俺は勤勉ではない。

「そこで提案です」

古泉は歯ブラシのＣＭに推すい薦せんしたくなるほどの白い歯を見せつけながら、俺にその提案とやらを囁ささやいた。

「本気か？」

「えらく本気です。この回を最少失点で切り抜ぬけるには、それしか手は残されていません」

再び、やれやれ。

守備位置の変へん更こうが審しん判ぱんに伝えられた。

キャッチャーは古泉に代わって長門。古泉はセンターへ。そして俺は、ハルヒとポジションチェンジしてマウンドに立っていた。

古泉にピッチャー交代を告げられたハルヒは最初ゴネていたが、リリーフが俺だということを聞いた途と端たん、複雑な顔をして、

「……まあ、いいわ。でも打たれたら全員に昼飯奢おごりだからね！」

とか言いつつ、セカンドへ後退した。

長門は立ったままひたすらぼーっとしているだけだったので、俺と古泉でプロテクタやらフェイスマスクやらを付けてやった。こんなダウナー系にキャッチャーやらせて大だい丈じよう夫ぶか？

とことこと長門はホームベースの後ろまで歩いて、ぺたんと座り込んだ。

さて、試合再開だ。時間がないので投球練習も割かつ愛あいされている。俺はぶっつけでいきなり人生初のピッチャーをしなくてはならない。

とりあえず、投げてみた。

ぱすん。

どうにか届きましたという感じの頼たよりない球が長門のミットに収まった。ボール。

「まじめにやれーっ！」

そう叫さけんでいるのはハルヒだ。俺はいつでもすこぶる真ま面じ目めさ。今度はサイドハンドで投げてみよ。

二投目。すこしは幻げん惑わくされて欲しかったのだが、バッターには通用しなかった。俺のヘナチョコストレートに猛もう然ぜんとバットが襲おそいかかる。しまった、打撃投手並みに打ち頃ごろの球を投げちまった……！

ぶうん。

「ストライク！」

審判が高らかに呼ばわった。空から振ぶりしたんだからストライクにもなるだろう。ただ、バッターは信じられないというような顔で、長門の手元を見ている。

気分は解わかる。そりゃそうだ。俺の軟なん弱じやくボールが、バットにぶったたかれる寸前に軌き道どうを変えて三十センチも降下したなら誰だれでも不信感を覚えていい。

「…………」

座り込んだままの長門が手首のスナップだけで球を返した。ふわふわと飛んでくる気の抜けたボールを受け取り、俺は投球モーションに入った。

何回投げてもハーフストレートにしかならない。そして三球目はとんでもない大暴投のすっぽ抜け──の、はずが、数メートル飛んだところで針路修正、明らかに慣性と重力と航空力学を無視した機動で曲がり、加速までして一気にミットを目指し、バスン。いい音がして、長門の小こ柄がらな身体からだが揺ゆらいだ。

バッターは目を剥むいているし、審判もしばらく声を出さなかった。ややあって、

「……ストライク、ツー」

自信なさそうにコールした。面めん倒どうなのでちゃっちゃっと行こう。

もう俺は適当に投げた。狙ねらいも何もない。力も全然入れてない。にもかかわらず、俺の投げた球は、バッターが見送れば必ずストライクコースに、振ふりに来たらかすりもせずに変化するのである。

秘密は俺が投げるたびに何かをブツブツ呟つぶやいている長門にある。それはあまりにも秘密なので、俺にすら仕組みが解らない。おそらく以前、俺の命を救ったり教室を再現したりさっきバットをどうにかしたような、何らかの情報操作をしているのだろう。

おかげで、ほとんど扇せん風ぷう機きを相手に投げているのも同然である。今日のＭＶＰは長門有希で決定だ。

あっという間にツーアウト、最後の打者もツーナッシングまで追いつめた。こんなに簡単に俺がストッパーやってていいのだろうか。すまん、上ヶ原パイレーツ。

今や真っ青になっているラストバッターに、俺は渾こん身しんでもなんでもないひたすら普ふ通つうの球を投じた。

軌き道どう修正、ストライクゾーンへ。打者は思いきりバットを振る。再軌道修正、外角低めへ。バットが空中に残像を残して一回転、三さん振しんアウト、ふう、やっと終わっ……てなかった。

「！」

ボールが転々とバックネット方面へ。調子に乗って曲げすぎたようだ。長門のミットを掠かすめたホップしてからフォークのように落ちるというミステリアスボール（命名、俺）は、ホームプレートの角にワンバンして、あらぬ方向へと転がっている。

振り逃にげだ。

最後のチャンスとばかりにバッターは走り出す。しかし長門はミットをそのままの姿勢で固定し、フェイスマスクをかぶった状態で黙もく々もくと座り込んでいるだけだ。

「長門！　球を拾って投げろ！」

指示する俺を無感動に見上げて、長門はゆらゆらと立ち上がり、転がり逃げるボールを追った。とてとてと。振り逃げバッターは一塁るいを蹴けり、二塁を陥おとしいれようとしている。

「早くーっ！」

ハルヒがセカンドベースの上でグラブを振り回している。

やっとでボールに追いついた長門は、拾い上げた軟なん式しきを海うみ亀がめの卵でも見るような目でじっと見て、それから俺を見た。

「セカンド！」

俺は自分の真後ろを指差す。そこにハルヒがいて、大声を上げている。長門はミリ単位のうなずきを俺に返して──、

ビュン。俺の側頭部を白いレーザービームが掠めた。髪かみの毛何本かが持っていかれる。そのレーザーが、長門が手首の動きだけで放ほうった送球であることに気付いたのは、球がハルヒの手首からグラブを吹ふっ飛ばし、グラブに填はまり込んだままセンターまですっ飛んで行くのを見てからだった。

ハルヒは自分がさっきまで填めていたグラブが消え失うせたことに目を見はり、ランナーのほうはと言うと、セカンド手前で仰ぎよう天てんのあまりか、コケていた。

センターの古泉がグラブを拾い上げてボールを取り出し、誰に対しても同じニコニコ顔で歩いてきて俯うつぶせ状態の打者走者にタッチして、謝った。

「どうもすみません。我々、少しばかり非常識な存在なんですよ」

その非常識な存在に俺まで数えられているんじゃないだろうな、と思いながら、俺は深々と嘆たん息そくした。

試合、終しゆう了りよう。

上ヶ原パイレーツの皆みなさんは男泣きに泣いておられた。よくは知らんが、後で大学のＯＢから折せつ檻かんでも受けるからだろうか。女子小学生が混じっている、女のほうが多いような高校生の素人しろうとチームに負けたのがよほど悔くやしいのか。その両方だろうね。

一方で、そんな敗者の哀あい愁しゆうをまったく考こう慮りよしないハルヒは、はしゃいでいるように見えた。ＳＯＳ団設立を思いついたあの日と同じくらいの笑え顔がおで、

「このまま優勝して、それから夏の甲子園に乗り込みましょう！　全国制せい覇はも夢ではないわ！」

というようなことを真ま面じ目めに叫さけんでいる。乗り気そうなのは谷口だけだったが。俺は勘かん弁べんしてくれと思っていたし、高野連だってそう思うだろう。

「ごくろうさまです」

いつの間にか横に来ていた古泉が、

「ところでこれからどうします？　二回戦もやりますか？」

俺は首を振ふった。

「ようするに負けたらハルヒはご機き嫌げん斜ななめになるわけだろ？　てことは勝ち続けなきゃならん。さらに、てことはまた長門のインチキマジックの世話になる必要がある。どう考えたって、これ以上、物理法則を無視していたらマズいだろうよ。棄き権けんしよう」

「それがいいでしょう。実は僕もそろそろ仲間の手伝いに行かなくてはならないんですよ。閉へい鎖さ空間を消すためにね。『神人』退治の人手が足りないようでして」

「よろしく言っといてくれ。あの青い奴やつにも」

「伝えましょう。それにしても今回のことで解りましたが、涼宮さんをあまりヒマにさせておいてはダメのようですね。今後の課題として、検討の余地があります」

それでは後はよろしく、と言って、古泉は二回戦進出辞退を告げに運営本部テントまで歩き出した。

やっかいなほうをさり気なく俺に押しつけやがった。しょうがない。

俺は、朝比奈さんに無理矢理フレンチカンカンを踊おどらせて自分も踊っているハルヒの背中をつついた。

「なによ、あんたも一いつ緒しよに踊る？」

「話がある」

俺はグラウンドの外にハルヒを連れだした。存外ハルヒはおとなしくついてきた。

「あれを見ろ」

俺はベンチ前でうずくまっている上ヶ原パイレーツの選手たちを示して、

「気の毒だと思わないか？」

「なんで？」

「たぶん、彼らはこの日のために辛つらく厳しい練習に耐たえてきたんだ。四年連続優勝がかかっていたんだからな、相当重圧もあったことだろう」

「だから？」

「中にはベンチ入りすら出来なくて涙なみだを飲んだ選手もいたに違ちがいない。ええと、ほら、あのネット裏に立ってる五分刈がりのにーちゃんなんかそんな感じだ。なんて気の毒なのだろう。彼にはもう出番がないのだ」

「それで？」

「二回戦は辞退しよう」

俺はきっぱり言った。

「充じゆう分ぶん楽しんだだろ？　俺はお釣つりを誰だれかにやりたいくらいだ。後は飯でも食いながらバカ話でもしているほうがいい。実はもう足とか腕うでとかはガタガタのボロボロなんだ」

それは本当だ。内外野を行ったり来たりしていたせいで、実にもうヘトヘトなのである。精神的にもな。

ハルヒは得意の表情、拗すねたペリカンのような表情になって、俺を上目で黙だまって見続けた。俺が落ち着かない気分になりかけたとき、

「あんたは、それでいいの？」

いいともさ。朝比奈さんも古泉も、おそらく長門もそう思っていることだろう。妹はさっきから素す振ぶりの練習をしているが、あいつは飴あめ玉だま一個でバットを投げ出すさ。

「ふうん」

ハルヒは俺とグラウンドを交こう互ごに見ながら、しばらく考えて、あるいは考えるフリをして、ニヤリと笑った。

「ま、いいわ。お腹なか空いたし。昼ご飯に行きましょ。あたし思うんだけど、野球ってすごい簡単なスポーツだったのね。こんなにあっさり勝てるなんて思ってもなかったわ」

そうかい。

俺は反論せず、ただ肩かたをすくめた。

相手チームのキャプテンは二回戦進出の権利を譲じよう渡とすると申し出たとき、涙ながらに感謝してくれた。それを見て俺はまた申しわけなく思う。こちとら、かなり無理なイカサマで勝ちを盗ぬすんでしまったからな。

そそくさと立ち去ろうとした俺を、そのキャプテンは呼び止めて、耳元でこう囁ささやいた。

「ところで、キミたちの使ってたバット、いくらでなら譲ゆずってくれる？」

というわけで古泉を除いた俺たちは今、ファミレスの一角を占せん拠きよして飯を食っている最中だ。

妹はすっかりハルヒと朝比奈さんに懐なついてしまい、二人の間で危なっかしくナイフをハンバーグに突つき刺さしている。谷口は国木田と真しん剣けんに野球部に入ることを相談しているが、まあ好きにすればいい。鶴屋さんの興味は今度は長門に向いたみたいで、「あなたが長門有希ちゃん？　みくるからよっく聞いてるよっ」とか話しかけて黙もく々もくとＢＬＴサンドを頬ほお張ばる無口な下級生に無視されている。

みんな頼たのみすぎなくらいに注文しているが、それもそのはず、ここでの払はらいは俺の奢おごりになっていた。

素す晴ばらしい名案を思いついたみたいな口調で、ハルヒがそう宣言したからである。なんでそんなことをハルヒが思いついたのかはさっぱり解わからない。こいつの思考がトレースできたためしもないから、いちいち俺は驚おどろきはしないし、面めん倒どうなので抗こう議ぎもしなかった。それどころか、晴れやかな気分ですらあった。

なぜなら、どういうわけか俺のポケットには、けっこうな臨時収入があったからである。

上ヶ原パイレーツの健けん闘とうを祈いのりたい。

数日後のことになる。

放課後、俺たちはまた部室棟とうの一室で、いつものようにノーマルな日常を送っていた。

メイド衣い装しようの朝比奈さんが淹いれてくれた玄げん米まい茶ちやを飲みながら、俺は古泉相手にオセロをしていて、その横では長門が図書館から借りてきたらしき分厚い辞典みたいな哲てつ学がく書しよを読みふけっている。ちなみに朝比奈さんの今日のいでたちは俺の要望によるものだ。ナースよりはメイドさんに給仕されるのがいいだろ、やっぱり。その朝比奈さんは盆ぼんを抱かかえて俺たちの対戦を目を細めて観戦してる。

ここしばらく変わりのない、いつもの俺たちの風景である。

そして雄ゆう大だいな黄こう河がの流れのように悠ゆう然ぜんたる一時を、ぶちこわしにするのはいつも涼宮ハルヒだった。

「遅おくれてごっめーん！」

意味もなく謝りながら、ハルヒが冬場の隙すき間ま風かぜのように飛び込んできた。

その顔面全体を覆おおうスマイル状の仮面が不気味だ。こいつがこんないい顔で笑い出すと、なぜか俺が疲つかれるカラクリになっているのである。不思議な世界だな、ここは。

予想通り、ハルヒはまたまた唐とう変へん木ぼくなことを言い出した。

「どっちがいい？」

俺はオセロの黒石をパチリと置いて、古泉の白石を二枚ひっくり返し、

「どっちとは？」

「これ」

ハルヒの差し出した二枚の紙切れを、不承不承受け取った。

またしてもチラシだった。見比べる。一つは草サッカー大会のお知らせで、一つは草アメリカンフットボール大会のお知らせだ。こんなもんを印刷した業者を真剣に呪のろうね、俺は。

「ホントはね、野球じゃなくてこの二つのどちらかにしようと思ってたのよ。でも野球のほうが日程が早かったからね。で、キョン、どっちがいい？」

俺は暗あん澹たんたる思いに駆かられて部室に視線を彷徨さまよわせた。古泉は微び苦く笑しようを浮うかべてオセロの石を指で弾はじき、朝比奈さんは泣きそうな顔でふるふると首を横に振ふっていて、長門は面おもてを書物に伏ふせたまま動くのは指だけだ。

「でさ、サッカーとアメフトって何人でやるスポーツ？　この前の連中だけで足りる？」

ハルヒのハレーションを起こしそうに明るい笑え顔がおを眺ながめながら、俺はどっちのほうが選手が少なくてすむのだろうかと考えていた。

笹の葉ラプソディ

そう言えば五月もやたら暑かったが七月の今日も輪を掛かけたように暑くて、しかも湿しつ気けも格段に向上しており俺の不快指数をいたずらにあおっていた。この高校の安っぽい校舎はエアコンなどという上等な機械とは無む縁えんである。一年五組の教室内はアメニティの概がい念ねんを設計者が持っていなかったとしか思えないような温熱地じ獄ごくへの待合室となっていた。

付け加えると今週は期末テストを間ま際ぎわに控ひかえた七月の一週目で、俺の中の愉ゆ快かいな気分はブラジルあたりを彷徨さまよって当分戻もどってきそうにない。

中間テストも散々だったが、このまま行くと期末もまともな結末を迎むかえるとは言い難がたく、それは俺がＳＯＳ団の活動にかまけすぎて学業に専念できないからに違ちがいない。そんなもんにかまけたくもないのだが、ハルヒが何か言い出すたびに意味もなくアチラコチラをうろちょろしなければならなくなってしまうという法則がこの春からの俺の日常となりつつあって、そんな日々に段々慣れ始めている自分がちょっとイヤだ。

その西日射さす教室での休み時間である。真後ろの席にいた女が俺の背中をシャーペンでつついた。

「今日は何の日か知ってる？」

クリスマスイブ前夜の小学生のような顔で涼宮ハルヒは言った。こいつがこんな感情豊かな表情を浮うかべ始めるのは何かロクでもないことを考えているというシグナルである。俺は三秒だけ考えるフリをしてから、

「お前の誕生日か？」

「ちがうわよ」

「朝比奈さんの誕生日」

「ちがーう」

「古泉か長門の誕生日」

「知らないわよ、そんなの」

「ちなみに俺の誕生日は──」

「どうでもいい。あんたって奴やつは、今日がどんなに大切な日なのか解わかってないのね」

そうは言っても、俺にしてみればただ暑い平日でしかないのだが。

「今日は何月何日か、言ってみなさい」

「七月七日。……もしやとは思うが、七夕たなばたがどうとか言い出すんじゃないだろうな」

「もちろん言い出すつもりよ。七夕よ七夕。あんたも日本人ならちゃんと覚えていないとダメじゃないの」

ありゃもともとは中国の伝承だし、本来の七夕は旧きゆう暦れきで言えば来月だ。

ハルヒはシャーペンを俺の顔の前でチッチッと振ふって、

「紅こう海かいからこっちはひっくるめて全部アジアなのよ」

どういう地理感覚だ。

「Ｗ杯ワールドカツプの予選だって一いつ緒しよくたにされてるじゃないの。それに七月も八月も似たようなものよ。夏よ夏」

ああ、そう。

「いいからちゃんと七夕の行事はしなくちゃね。あたしはこういうイベント事はしっかりやることにしてんの」

しっかりやるべきことは他ほかにもありそうな気もするけどな。それ以前になぜ俺にわざわざ宣言する必要があるのだろう。お前が何をしようと知ったことではないぞ。

「みんなでやったほうが楽しいからね。今年から七夕は団員全員で盛大にやることにしたのよ」

「勝手に決めるな」

そう言いながらも、ハルヒの無意味に得意げな顔を眺ながめていると反論するのもバカらしくなってくる。

しかして本日の授業が終わり、終業のベルが鳴ると同時にハルヒは教室を飛び出していった。「部室で待ってなさいよ！　帰っちゃダメよ！」と言い残して。

言われなくとも部室に行くつもりだった。少なくとも一日一回はお姿を目に入れておきたい方がおられるからな。一人。

部室棟とう二階、文芸部に間借りと言うより寄生しているＳＯＳ団のアジトには、すでに他の団員たちが揃そろっていた。

「あ。こんにちは」

そう言ってにっこり微笑ほほえむのは朝比奈みくるさんだった。俺の安らぎの元である。もし彼女がいなければＳＯＳ団など、ルー抜ぬきのカレーライス並みの存在価値しかあるまい。

この七月から朝比奈さんのメイド服はサマーバージョンに衣ころも替がえを果たしている。どこからか知らないが衣い装しようを持ってきたのはハルヒで、「あ……どうも。ありがとうございます」と、生き真ま面じ目めにも礼を言った朝比奈さんである。今日もＳＯＳ団付きのメイドさんとして、かいがいしく俺に玄げん米まい茶ちやを淹いれてくれた。それを飲みながら室内を見み渡わたす。

「やあ、調子はどうですか」

長テーブルにチェス盤ばんを置いてプロブレム集を片手に駒こまをいじっていた古泉一樹が顔を上げて会え釈しやくをした。

「俺の調子は高校入学以来、狂くるいっぱなしさ」

オセロも飽あきてきましたからチェスでもやりましょう、などと言って先週あたりに古泉が持ってきたのだが、あいにく俺はルールを知らず、他の誰だれも知らなかったので一人寂さびしく詰つめチェスをしているのは、テストも近いってのに余よ裕ゆうでいいことだ。

「余裕と言うほどでもないんですけどね。これは勉強の合間の頭の体操ですよ。一問解くたびに脳の血行がよくなります。是ぜ非ひご一緒にいかがですか？」

別にいい。俺はこれ以上考えることを増やしたくない。今変なことを覚えるとその記き憶おくぶん、覚えておかなければならない英単語が脳からまろび出る様な気がするからな。

「それは残念。次は人生ゲームか魚ぎよ雷らい戦ゲームでも持ってきましょうか。そうですね、みんなでできるやつがいいかな。何がいいと思います？」

何だっていいし、同時に、何だってよくない。ここはボードゲーム研究会ではなく、ＳＯＳ団なのだ。ちなみにＳＯＳ団の活動方針は俺にだって謎なぞであり、そんな謎の団でいったい何をすればいいのかは未いまだに解らない。別段解りたくもないし解らないことはしないほうが無難なのだ。ゆえに俺は何をする気にもなれないのである。我ながら完かん璧ぺきなロジックだ。

古泉は肩かたをすくめて再びプロブレム問題集に戻もどった。黒のナイトをちょいとつまみ、盤ばん面めんの新たな場所に移動させる。

その古泉の横では、Ｂ級アニマトロニクスよりも表情に乏とぼしい長門有希がひたすらに読書をやっていた。この無口で無愛想な宇宙人モドキの趣しゆ味み趣向はとうとう翻ほん訳やく小説から原書になったようで、今はタイトルすら読めないヒゲ文字の古くてやたら厚い魔ま術じゆつ書しよみたいなものを読んでいる。古代エトルリア語か何かで書かれているに違ちがいない。長門なら線型文字Ａで書かれている碑ひ文ぶんでも平気で読むだろう。

俺はパイプ椅い子すを引いて腰こしを下ろした。すかさず朝比奈さんが目の前に湯飲みを置いてくれた。この暑いのに熱い茶もなかろう──などと罰ばち当あたりなことは決して考えることなく、俺は感謝の気持ちをもって玄米茶をすすった。うーん、熱くて暑い。

部屋の片かた隅すみでハルヒがどこかからギッてきた扇せん風ぷう機きが首を振っているが、焼け石に熱湯をかけているくらいの効果しかあげていない。どうせなら職員室から業務用クーラーでもパクってくればいいのに。

俺は長テーブルではたはたしている英語の教科書から目を逸そらすと、パイプ椅子の上で背筋を反らして大きく伸のびをした。

どうせ家に帰っても勉強しないのだから、放課後の部室でやっておこうと試みたものの、やりたくないもんは場所がどこであれ、やりたくないのだ。やりたくもないことをするのは肉体的にも精神的にもよろしかろうはずもない。つまり、やらないほうがよほど健すこやかな生活を送ることができる。よし、やめ。俺はシャーペンを転がして教科書を閉じて、精神安定剤ざいを眺ながめることにした。厭えん世せい観に囚とらわれた心を癒いやしてくれる俺の精神安定剤は、メイドさんの姿をとってテーブルの向かいで数学の問題集を解いていた。

真面目な顔で問題集を見つめてはノートにちょこちょこっと書き込みをして、物もの憂うげな顔で考え込み、パッと何かを思いついた顔になってはまた鉛えん筆ぴつを走らせる、という行動を繰くり返しているその彼女は、もちろん朝比奈みくるさんである。

見ているだけで和なごむね。街頭募ぼ金きんに小こ銭ぜに以外の貨か幣へいを投じてもいいくらいの優やさしい気分になってきた。朝比奈さんは俺が観察しているとも気付かず熱心に数学の勉強にいそしんでいる。動作の一つ一つが微笑ほほえましく、実際に俺は微笑みを浮うかべてしまった。アザラシの赤ん坊ぼうを見ているような気分。

目が合った。

「あ。な、なんなんですか？　わたし、何か変なことしてました？」

朝比奈さんは慌あわてたように身み繕づくろいする。その仕草がまた良くて、俺が何かエンジェリックな修辞を言おうとしたその時、

「やっほーいっ！」

荒あら々あらしく扉とびらが開かれ、ぶしつけな女がどこまでもぶしつけにやって来た。

「めんごめんご。遅おくれてごめんね」

謝ることはない。誰も待ってなどいなかったからな。

ハルヒはぶっとい竹を肩に担かついでガサガサ言わせながら登場した。青々と笹ささの葉の茂しげった生々しい竹である。こんなもん持ってきて何をするつもりだ。貯金箱でも作るつもりか。

ハルヒは胸を張って答えた。

「短たん冊ざくを吊つるすに決まっているじゃないの」

ホワイ、なぜ？

「意味はないけど。久しぶりにやってみたくなったのよ。願いごと吊し。だって今日は七夕だもんね」

……いつもながら本当に意味がないな。

「どこから持ってきたんだ？」

「学校の裏の竹林」

あそこは確か私有地だぞ。この竹泥どろ棒ぼうが。

「別にいいじゃないの。竹は地下で繋つながっているんだし、表面の一本くらいなくなってもどうってことないわ。タケノコを盗ぬすんだんなら犯罪かもしれないけど。それよりヤブ蚊かにさされちゃってカユいのなんの。みくるちゃん、背中にかゆみ止め塗ぬってくんない？」

「あっ、はいはい！」

救急箱を手にした朝比奈さんがパタパタと駆かけ寄る。見習いナースさんのよう。塗り薬のチューブを取り出して、セーラー服の裾すそからハルヒの背中に手を差し入れた。前まえ屈かがみになっているハルヒは、

「もうちょっと右……行き過ぎ。あー、そこそこ」

顎あごの下を撫なでられている子こ猫ねこのように目を細めていたが、青竹を窓まど際ぎわに立てかけるとハルヒはやおら団長机の上に立ち上がり、どこからともなく短冊を取り出して、実にご機き嫌げんな笑えみを浮かべた。

「さあ、願い事を書きなさい」

ぴくりと長門が顔を上げた。古泉は苦く笑しようを広げ、朝比奈さんは目を丸くしている。藪やぶから棒というか、今回は竹林から笹か。ハルヒはスカートの裾すそを翻ひるがえして机から飛び降り、

「ただし条件があるわ」

「何だ」

「キョン、あんた、七夕たなばたに願い事を叶かなえてくれるのって誰だれか知ってる？」

「織おり姫ひめか彦ひこ星ぼしじゃねえの」

「正解、十点。じゃ、織姫と彦星ってどの星のことか解わかる？」

「知らん」

「ベガとアルタイルでしょう」

古泉が即そく答とうした。

「そう！　八十五点！　まさしくその星よ！　つまり短冊の願い事はその二つの星に向かって吊さないといけないの。解る？」

何が言いたいんだろう。残りの十五点はどこの部分点だ？

えっへん、とハルヒはなぜか偉えらそうに、

「説明するわ。まず光の速さを超こえてどっかにいくことはできません。特とく殊しゆ相対性理論によるとそうなっています」

いきなり何を言い出すのか。ハルヒはスカートのポケットからノートの切れ端はしを取り出して、ちらちらとメモを見ながら、

「ちなみに地球からベガとアルタイルまでの距きよ離りは、それぞれ約二十五光年と十六光年です。てぇことは、地球から発した情報がどっちかの星に辿たどり着くまでには二十五年ないし十六年かかるのは当然──よね？」

だからどうした。それにしてもわざわざそんなことを調べてきたのか？

「だから、どっちかの神様が願い事を読んでくれるのはそれくらいの時間がかかるってことじゃないの。叶えてくれるのもそんくらい後のことになるでしょ？　短冊には今から二十五年後か十六年後くらい未来に叶えてくれそうなことを書かなきゃならないのよ！　次のクリスマスまでに格好いい彼氏ができるようにっ！　とか書いても間に合わないわ！」

手を振ふり回して力説するハルヒ。

「おい、待てよ。往ゆきに二十年くらいかかるんだったら、復路も同じだけの時間がいるだろう。じゃあ願い事の成じよう就じゆは五十年後か三十二年後の話じゃないのか？」

「神様だもの。それくらいは何とかしてくれるわよ。年に一度だもの、半額サマーバーゲンよ」

そういう所だけ都合よく相対論を無視し、

「さ、みんな。話は解ったでしょ。短冊は二種類書くのよ。ベガ宛あてとアルタイル宛のね。で、二十五年後と十六年後に叶えて欲しい願い事をしなさい」

無茶なことを言い出した。だいたい二種類も願いをしようという心づもりが図ずう々ずうしい。それに二十五年後や十六年後に自分が何してるのかも知れないのに、どんな願いをせよと言うのだろう。せいぜい年金制度や財政投とう融ゆう資しが破は綻たんせずにちゃんと機能していますようにとかじゃないだろうか。そんな願いを掛かけられて織姫彦星の両人もいい迷めい惑わくだろうな。ただでさえ年一でしか会えないのに、そんなもん自国の政治家に何とかしてもらえ、てな気分に、まあ俺ならなるね。

しかし、いつものようにしなくてもいいことばかりを考えつく奴やつだ。頭の中にホワイトホールでも入ってるんじゃないだろうか。こいつの考える一いつ般ぱん常識はいったいどこの宇宙の常識だろう。

「そうとも言えませんね」

古泉がハルヒの肩かたを持つようなことを言う。ただし小声で、俺だけに聞こえるように、

「涼宮さんは言動こそエキセントリックですが、ああ見えて常識というものをよく理解していますよ」

古泉はいつもながら爽さわやかな微笑ほほえみを俺に向けつつ、

「もし彼女の思考活動が異常であるならば、この世界がこんなに安定しているわけはありません。もっと変へん哲てつな法則の支配する奇き妙みような世界になっているはずです」

「なんでそんなことが解るんだ」と俺。

「涼宮さんは世界がもっと風変わりになることを望んでいます。そして彼女には世界を再構築できるだけの力もあります。あなたもよくご存じのはずですよ」

確かにご存じだともさ。疑ってはいるが。

「しかし今のところこの世界はまだまだ理性を失っていません。それは彼女が自分の願望よりも常識を重んじているからなのです」

幼よう稚ちな例題ですが、と古泉は前置きして、

「たとえばサンタクロースがいて欲しいと考えたとします。ですが常識的に考えればサンタさんは存在しませんね。厳重に施せ錠じようされた深夜の家屋に侵しん入にゆうし誰だれにも見み咎とがめられることもなくプレゼントを置いて姿をくらますなどということは少なくとも現在の日本を舞ぶ台たいとするなら不可能です。聖クロース氏はいったいどうやって子供一人一人の欲しがる物を知るのでしょうか。一晩で全世界の良い子宅を回る時間的余よ裕ゆうもまた然しかりですよ。物理的にあり得ないことです」

そんなもん、真ま面じ目めに考える奴のほうがどうかしている。

「まさにその通りです。ゆえにサンタクロースは存在しないのです」

反論するのはハルヒの片棒をかつぐみたいで不ふ愉ゆ快かいだったが、俺は疑問を口にする。

「もしそうだとするなら、サンタ同様に宇宙人も未来人も超ちよう能力者もいやしないんじゃないのか？　なんでお前はここにいるんだ」

「涼宮さんは、だから、自分の中にある常識にイラだっているのだと想像できます。超常現象が頻ひん発ぱつするような世界であって欲しいという想おもいを常識の部分が否定しているのです」

じゃあ結局あいつは非常識が勝ってるんじゃないか。

「抑よく圧あつしきれない想いが僕や朝比奈さんや長門さんのような存在をここに呼び、僕に妙みような力を与あたえたのでしょう。あなたはどうなのかよく解わかりませんけどね」

解らなくて結構。少なくとも俺はお前と違ちがって自分が普ふ通つうの人間であるという自覚に確信を持っているのだ。

それが幸せなのか不幸なのかは未いまだに解らないが。

「そこっ！　私語は慎つつしみなさい。いま真面目な話をしてんだからねっ」

俺と古泉がこしょこしょしてたのが目め障ざわりだったのか、ハルヒが目を三角にしながら叫さけんで、しかたなく俺たちはハルヒが配った短たん冊ざくと筆ペンを持って席に着いた。

ハルヒは鼻歌混じりにペンを動かしているが、長門は短冊を見つめたままじっとしていて、朝比奈さんはケーニヒスベルクの橋問題を解こうとするかのように困った顔をしている。古泉は、「さて、悩なやみますね」と軽かろやかな口調で言いながら首を傾かしげていた。三人とも、そんな真しん剣けんそうに考える事じゃないだろう。適当にやりすごせばいいのさ。

……よもや、本当に書いたもんが実現するとか言わないでくれよ。

俺は筆ペンを指でくるくる回して視線を横に向けた。ハルヒが伐ばつ採さいしてきた竹は、開け放した窓から突つき出て葉を逸そらしている。ときおり気まぐれに吹ふく風に揺ゆれてサラリサラリと音を立てているのが涼しげだった。

「ねえ、書けた？」

ハルヒの声に振ふり返る。奴やつの手前のテーブルには次のように書かれた短冊がある。

『世界があたしを中心に回るようにせよ』

『地球の自転を逆回転にして欲しい』

なんか、躾しつけのなってないイタイ子供みたいなことを書いてやがる。ウケ狙ねらいならまだいいのだが、笹ささの葉に短冊を吊つるすハルヒの表情はどこまでも真剣だった。

朝比奈さんは可愛かわいらしくも丁てい寧ねいな文字で、

『お裁さい縫ほうがうまくなりますように』

『お料理が上手になりますように』

実にいじらしいことを依い頼らいしていて、朝比奈さんは吊した短冊を拝むようにして手を合わせて目をつむった。何か勘かん違ちがいしてるっぽい。

長門の短冊は味気ない。『調和』『変革』という殺風景な漢字を習字の手本のような楷かい書しよで書いたのみである。

古泉はと言うとこれも長門と似たり寄ったりで、『世界平和』『家内安全』なる四文字熟語を意外に乱暴な筆ひつ致ちで記していた。

俺？　俺もまたシンプルだ。なんせ二十五年後と十六年後だ。そんときの俺はもうけっこうなオッサンで、たぶん、その頃ころの俺はこんなことを願っているはずだろうさ。

『金くれ』

『犬を洗えそうな庭付きの一戸建てをよこせ』

「俗ぞく物ぶつねえ」

俺のぶら下げた短冊を見てハルヒが呆あきれたようにコメントした。こいつにだけは呆れられたくないな。地球逆回転よりは遥はるかに人生の役に立つだろう。

「ま、いいわ。みんな、ちゃんと書いた内容を覚えておくのよ。今から十六年が最初のポイントよ。誰の願いを彦星が叶かなえてくれるか勝負よ！」

「あ……はい。はい」

朝比奈さんが真面目な顔でうなずいているのを窺うかがいながら、俺は元いたパイプ椅い子すに腰こしを落ち着けた。見ると長門はとっくに読書に戻もどっている。

ハルヒは長い笹ささ竹だけを窓から突きだして固定すると、窓まど際ぎわに椅子を引き寄せて座り込んだ。窓まど枠わくに肘ひじを載のせ、空を見上げている。その横顔はどことなく憂うれいの成分が含ふくまれているように感じて俺は少々とまどった。感情の起き伏ふくが激しい奴だ。さっきまで叫んでいたのに。

俺は試験勉強を再開しようと教科書を開き、関係代名詞の種類を覚えようと試みた。

「……十六年か。長いなあ」

背後でハルヒが小さく呟つぶやいた。

長門は黙もく々もくと洋書の直じか読よみ、古泉は一人チェスに戻って、俺が英訳の丸暗記をしている間、ハルヒはずっと窓際に座って空を眺ながめていた。そうやって黙だまってじっとしていたら絵にならないこともないのにな。少しは長門を見習うつもりでも出てきたのかと思ったが、しおらしくしているハルヒは、それはそれで相当に不気味だ。俺たちが困りそうなことを考えているに決まっているだろうからだ。

とは言え今日ばかりはなぜかハルヒは妙にテンションが低かった。お空を見上げて吐と息いきのようなため息をついていたりする。ますます不気味だ。今静かにしているぶん、反動が恐こわい。讃岐さぬきに流されたばかりの崇す徳とく上皇も最初の二、三日はこんな感じだったに違いない。

かさり、と紙の擦すれる音がして目を上げる。俺の正面で問題集とにらめっこしていた朝比奈さんが、片手の人差し指を唇くちびるに当てて右目を閉じ、余った短冊を俺に差し出していた。朝比奈さんはハルヒのほうをチラと窺い、さっと手を引っ込めた。そのままイタズラを成功させた童女のような顔で下を向く。

俺もまた共犯意識丸出しで、朝比奈さんがくれた短冊をささっと手元に引き寄せて見た。

『部活が終わっても部屋に残っていてください☆　みくる☆』

と、ちまちました字で書いてあった。

もちろんその通りにするとも。

「今日はこれで帰るわ」

ハルヒはそう言って、さっさと鞄かばんを手にして部屋から出て行った。どうも調子が狂くるうね。いつもは燃費の悪いディーゼルトラックみたいな奴が、今日はソーラーカー並みの殊しゆ勝しようさだ。今日の俺にとっては好都合だが。

「では僕もこれでおいとましましょう」

古泉もチェス駒こまを片づけて立ち上がった。そんで、俺と朝比奈さんに目礼してから文芸部室を後にする。

長門もぱたんと本を閉じた。おう、お前も追つい随ずいしてくれるか。ありがとう……と俺が感謝の念を抱いだいていると、長門は猫ねこみたいな音のしない足取りで俺の前までやって来て、

「これ」

紙切れを差し伸のべた。また短冊である。俺に渡わたされても天の川まで配送できやしないぜ、と思いながら目を落とす。

意味不明な幾き何か学模様が描えがかれていた。なんだこれは、シュメール文字か何かか？　こんなもんエニグマに読みこませても解読できそうにないぞ。

俺が眉み間けんにシワを寄せて絵とも字ともつかない○とか三角とか波状線とかを注視しているうちに、長門は身体からだを半回転させて帰り支じ度たく、そしてすたすたと部屋から出て行った。

まあいい。俺はその短冊をスラックスのポケットにしまい込み、お待たせしましたとばかりに朝比奈さんへと向き直る。

「あ、あのぅ。一いつ緒しよに行って欲しいところがあるの」

誰だれあらん朝比奈さんのお誘さそいである。断ったりしたらバチが当たる。行こうと言うのなら熔よう鉱こう炉ろの中だって飛び込もうじゃないか。

「いいでしょう。どこに行くんですか？」

「その……ええと……三年前に、です」

どこへと訊きいてるのに返ってきたのは、いつ、の話かいな。しかし……。

三年前。またそれか、という感じだった。だったものの、俺は多大なる興味を引かれた。そういえば朝比奈さんは一応正体不明の自じ称しよう未来人なのだった。あまりの可愛かわいさにすっかり忘れていたが。しかし三年前？　そこに行く？　ってことは、つまるところタイムトラベルなのか？

「そう──そう、です」

「いやあ、行くのはやぶさかではありませんが、でも何で俺が？　何しに？」

「それはその……行けば解わかります……たぶん」

なんだそりゃ。

俺の不ふ審しんが若じやつ干かん量、顔に出たのだろう。朝比奈さんは慌あわてたように手をバタつかせたのち、目を潤うるませながら俺を拝んだ。

「お願いです！　今は何も訊かずにうんって言ってください。でないとわたし……その、その、困ります」

「えーと。じゃあ、いいですけど」

「ほんとっ？　ありがとう！」

朝比奈さんは飛び上がらんばかりに喜んで俺の手を握にぎりしめた。いやあ、朝比奈さんの喜びは俺の喜びでもありますよ、はっはっは。

思い起こせば朝比奈さんが告白したところの「未来から来た」発言は、はっきり言や自己申告でしかない。成長したもう一人の朝比奈さんがいかにもそれっぽく登場したりしたおかげですっかり信じ込んじまったものの、あれが何らかのトリックである可能性も否定できない。なら、これは朝比奈さん未来人説を補強するうってつけの機会ではないか。

「で、タイムマシンはどこなんですか？」

机の引き出しにでも潜もぐり込めばいいのかと思ったが、そのようなギミックはないのだとおっしゃる。では、どうやって時間を跳ちよう躍やくするのか。朝比奈さんはもじもじとエプロンドレスの前で指を絡からませて、

「ここから行きます」

え、ここで？　俺は人気の絶えた部室を意味もなく見回した。二人っきりである。

「はい。椅い子すに座って。目を閉じてくれます？　そう、肩かたの力を抜ぬいて」

従順に従う俺である。まさか後ろからガツンとはやられないだろう。

「キョンくん……」

背後から朝比奈さんの潜ひそめた声が耳の後ろにかかる。柔やわらかい吐と息いきだった。

「ごめんね」

嫌いやな予感がして目を開けようとした瞬しゆん間かん、不意の暗転。立ちくらみの強きよう烈れつなやつが俺の意識を奪うばい去った。完全なるブラックアウトが訪おとずれる間ま際ぎわ、やめときゃよかったかな、とちょっとだけ思った。

意識が復活したとき、俺の視界は九十度ほど狂くるっていた。本来ならば縦になっているべきものが横になっていて街灯が左から右に生えているのを見て、ああ俺は今横になっているのだなと考え、すぐに左の側頭部がやけに暖かいことを発見した。

「あ。起きた？」

天使のような声がして、俺は完全に覚かく醒せいした。左耳の下でモゾモゾしているこれは何だろう。

「あの……。そろそろ頭上げてくれないと、わたし、ちょっと……」

朝比奈さんの困ったような声だ。身体からだを起こして、俺は自分の位置を確かく認にんした。

夜の公園でベンチの上だ。

何と言うことだ。俺は、朝比奈さんの膝ひざ枕まくらで寝ねていたようだった。そして寝ていたが故に、その記き憶おくがないのだった。もったいない。

「もう、脚あしが痺しびれちゃってたいへんです」

朝比奈さんは恥はずかしそうに笑いながらうつむく。どこで着き替がえたのかメイドさん衣い装しようから北高のセーラー服に早変わりしている。夕方から夜中になってるんだから着替えるヒマはあっただろうが、俺はどんくらい寝てたんだ。というか、なんで寝てたんだ。

「時間跳躍の方法を知られたくないからです。ええと、禁則ですから……。怒おこった？」

いやあ全然っすよー。ハルヒのやったことなら殴なぐってますが、朝比奈さんならオールオッケーです。

それにしても、さっき部室の椅子に座って目を閉じたと思ったら、いきなり夜の公園にいるとは。それもこの公園には少々の思い出があるぞ。いつぞや長門に呼び出されて来たのもこの公園だった。ここは変わり者たちのメッカなのか？

俺はバリバリ頭を掻かいた。まず訊いておきたいことがある。

「今はいつです？」

俺の横でベンチにちょこんと腰こし掛かけている朝比奈さんは、

「出発点から三年前の、七月七日です。夜の九時頃ころかな」

「マジでですか？」

「マジでです」

真しん剣けんなお顔をなさった。

えらく簡単に来ちまったもんだよな。しかしその言葉を鵜う飼かいの鵜のように丸まる呑のみするほど俺は単純じゃないのだ。どこかで確認することが必要だ。１１７にでも電話するか。

俺がそう伝えようとすると、不意に左ひだり肩かたが重くなった。びく。俺の肩に朝比奈さんの頭が載のっている。くったりした朝比奈さんが身体をもたせかけており、これは何の意思表示であることであろう。

「朝比奈さん？」

返答はない。

「あのー……」

「すう」

すう？

首を前方斜ななめ八十五度くらいひねって見ると、朝比奈さんは目を閉じ唇くちびるを半開きにして、くうくう寝ね息いきを立てていた。なんだなんだ。

ガサガサ──。

突とつ然ぜん、背後の植え込みが不自然に揺ゆれて俺の心臓を脅おどかした。なんだなんだ。

「ちゃんと寝てますか？」

言いつつ暗い植え込みから出てきたのは……、またしても朝比奈さんだった。

「あ。キョンくん、こんばんは」

朝比奈さんゴージャスバージョンである。隣となりで眠ねむる朝比奈さんより何年か年長の、あちこち成長しまくっている朝比奈さんだ。可愛かわいさそのまま、グラマー度に大おお幅はばなプラス修正を施ほどこした妙みよう齢れいの美人。前にも一回会ったことがある。あの時と同じ白ブラウスと紺こん色いろミニタイトのコーディネイトで、その朝比奈さんは俺たちの前まで進み出た。

「ふふ。こうして見ると……」

大人版朝比奈さんは眠り姫ひめ朝比奈さんの頬ほおをぷにぷにとつっついて、

「子供みたい」

朝比奈さん（大）は、手を伸のばして朝比奈さん（小）のまとうセーラー服を懐なつかしそうに撫なでさする。

「この時のわたしはこんなだったの？」

俺は朝比奈さん（小）の微かすかな吐と息いきを腕うでに感じたまま身動きできず朝比奈さん（大）を唖あ然ぜんと見上げるのみである。

「ここまであなたを導いたのはこの子の役目で、これからあなたを導くのはわたしの役目です」

にこやかにおっしゃる大人の色気朝比奈さんに、俺はアホの子のような口調で、

「あー……。これはいったい……」

「詳くわしくは説明できません。理由は禁則だから。なのでぇ、わたしはお願いするだけです」

俺は、俺にもたれてくうくう言ってる朝比奈さんへと首を向けた。

「眠らせました。わたしの姿を見られるわけにはいかないので」

「なぜです？」

「だって、わたしが今のこの子の立場だったときに、わたしはわたしに会ってないもの」

解わかるような解らないような理り屈くつだ。魅み惑わくの朝比奈さんは片目を閉じて、

「そこにある線路沿いに南に下ると学校があります。公立の中学校ね。その校門前にいる人に協力してあげて。すぐに行ってあげてくれますか？　そっちのわたしは、ゴメンですがオンブして行ってください。あまり重くはないと思うけど」

ロールプレイングゲームの村人みたいなことを言う。見返りにどんなアイテムをくれるんだろう。

「見返り……ですか？　そうね、んー」

大人版朝比奈さんは形のいい顎あご先さきに指を当てて考え込み、それから大人っぽく笑う。

「わたしから差し上げられるものはありません。でも、そっちで眠っているわたしにチュウくらいならしちゃってもいいよ。ただし寝ねてる間にしてね」

ものすごく魅み力りよく的な交こう換かん条件だ。揉もみ手でをしたいくらいである。朝比奈さんの寝ね顔がおは何かしてしまいたくなるように愛らしい。が。

「それはちょっと……」

心情的にも状じよう況きよう的てきにもそれは俺の主義に反する次し第だいである。こういうときには理性的な自分の性格がうっとうしくなるね。

「時間です。わたしはもう行かないと」

今回のアドバイスはそれだけですか。

「あ、それから、わたしのことはこの子には内ない緒しよにしておいてください。約束、ね。指切りする？」

伸ばされた朝比奈さん（大）の小指に、俺は無意識のうちに指を絡からめた。一分くらいそうしていただろうか。

「さよならキョンくん。またね」

明るく言って朝比奈さん（大）は闇やみの中へと歩き去った。すぐに見えなくなる。今回はやけに簡単に帰っちゃったな。

「さて」と俺は独り言。さっきの大人版朝比奈さんと俺は、どれくらいぶりに再会したのだろうか。前回に奇き妙みようなヒントをくれたときとほとんど変化していないように感じる。ひょっとしたらあの時より以前の彼女だったのかもしれない。解らん。解るはずもない。解るのは、あの雰ふん囲い気きからして再び違ちがう時代の朝比奈さんとは会うことになりそうだということくらいだった。

背負った朝比奈さんは軽いわけでもなかったが重いと言うのもアレかというような重量で、自然と俺の足取りも緩ゆるやかになる。耳元ですうすう寝ね息いきをたてる無む邪じや気きな顔がけっこうな罪作りだ。吐息のかかる首筋がウズウズしてかなわない。

俺は通行人の目をはばかるようにして（はばかりようもないが）、さくさくと大人版朝比奈さんが示した道筋を辿たどった。徐じよ々じよに人通りのまばらなる道を十分ほど歩いたか。ひょいと角を曲がったところに目的地があった。

東ひがし中学校。谷口とハルヒの母校として俺にはお馴な染じみだ。ついでにお馴染みの人間が校門に張りついていた。いましも鉄製の門によじ登ろうとしているその小こ柄がらな人ひと影かげを、俺は見み紛まがうことがない。

「おい」

声を掛かけてしまってから訝いぶかしむ。なぜそいつが誰だれか解ったのか我ながら不思議だ。後ろ姿だし、背せ丈たけも一回りほど小さい。黒いストレートヘアは中ちゆう途と半はん端ぱに長かった。

ひとえに夜の学校に校門をよじ登って侵しん入にゆうせんとするような知り合いが他ほかに思いつかなかったせいでもあるのだが。

「なによっ」

やっと三年ほど過去に来た実感が出てきた。本当の話、俺は過去に来たらしい。

門にへばりついたまま振ふり返ったその顔は、俺の知り合いのＳＯＳ団団長よりは確実に幼い。しかし間違えようもない目の輝かがやきはどこまでもハルヒ色をしていた。Ｔシャツに短パンのラフな恰かつ好こうをしていてもその印象は変わらない。三年前の今、涼宮ハルヒ中学一年生。朝比奈さんが協力しろと言ったのはこいつのことか。

「なに、あんた？　変態？　誘ゆう拐かい犯？　怪あやしいわね」

ぼけた街灯の光がわずかに周囲を白く照らしている。細部の表情までは窺うかがい知れないものの中一ハルヒはあからさまに不ふ審しん人物を見る目になっていた。夜中に学校へと忍しのび込もうとしている女と、眠ねむりこける少女を背負ってウロウロしている俺とどっちがより怪しいか。あまり考えたくない問題だが。

「おまえこそ、何をやってるんだ」

「決まってるじゃないの。不法侵入よ」

そんな堂々と犯罪行こう為いを宣言されてもな。居直りにもほどがあるぜ。

「ちょうどいいわ。誰だか知らないけどヒマなら手伝いなさいよ。でないと通報するわよ」

通報したいのはこっちだ。だがしかし、アナザー朝比奈さんとの約束がある。でも何だな、過去に来てまで俺に付きまとうのか、涼宮ハルヒという存在は。

ハルヒはぴょんと鉄てつ扉ぴの内側に飛び降りて、閂かんぬきを固定していた南なん京きん錠じようを開けた。何でお前が鍵かぎを持ってるんだ？

「隙すきを見て盗ぬすみ出したの。ちょろいもんだわ」

完かん璧ぺきに泥どろ棒ぼうだ。ハルヒは校門の鉄扉をゆっくりとスライドさせて、俺に手招きした。三年後より頭半分くらい低い背丈に歩み寄り、俺は朝比奈さんをかつぎ直した。

東中学は正門入ってすぐがグラウンドになっていて、その向こうに校舎がそびえている。ハルヒは真っ暗なグラウンドを斜ななめに横切るように歩き始めた。

暗がりで幸いだった。このぶんでは俺と朝比奈さんの顔もよく見えていまい。三年後のハルヒは、よもや俺と朝比奈さんとに中一時代に会っていたなどとチラリとも考えていないようだったから、そうであってくれないと困る気がする。

ハルヒは運動場の隅すみっこまで真っ直すぐ前進すると、体育用具倉庫の裏へ俺を連れて行く。錆さびだらけのリアカーに車輪付き白線引き、石灰の袋ふくろが数個転がっていた。

「夕方に倉庫から出して隠かくしておいたのよ。いいアイデアでしょ」

自じ慢まんしてハルヒは自分の体重くらいありそうな粉こな袋ぶくろを荷台に積み込み、取っ手を持ち上げた。リアカーを危なっかしく押している手つきがやけに子供っぽく思えた。中一じゃ子供も同然か。

俺はこんこんと眠り続ける朝比奈さんを慎しん重ちように降ろすと用具倉庫の壁かべにもたせかけた。しばらくそうしててください。

「代わってやるよ。それよこせ。線引きはお前持て」

そんな協力態勢を見せたのが悪かったのだろうか。ハルヒは使えるモノは狂くるったロボットでも使うといった具合に、俺をこき使った。この性格は昔も今も変化しておらず、おそらく内面的性格も三年の月日では少しも成長しなかったと見える。

「あたしの言うとおりに線引いて。そう、あんたが。あたしは少し離はなれたところから正しく引けてるか監かん督とくしないといけないから。あっ、そこ歪ゆがんでるわよ！　何やってんのよ！」

見ず知らずのはずの高校生に平気で命令する気合いは、やはりどこまでもハルヒらしい。もし俺自身が初対面で、こんな女子中学生に出くわしていたら真性のヤバイ奴やつだと思ったことだろう。

長門や朝比奈さんや古泉に出会う前だったなら。

宿直の教師が出てきたり付近の住人の通報を受けたパトカーがやってくることもなく、俺はハルヒ指示のもと、三十分ほどグラウンドを右往左往して白線を引いていった。

谷口の言っていた突とつ如じよグラウンドに出現した謎なぞのメッセージが、まさか俺が書いたものだったとはな。

俺が苦心の末描えがききった模様群をしらじらと眺ながめて黙だまり込んでいるとハルヒが横にやってきて、白線引きを奪うばい取った。微び調整のように線を加えながら、

「ねえ、あんた。宇宙人、いると思う？」

突とつ然ぜんだな。

「いるんじゃねーの」

俺は長門の顔を思い浮うかべる。

「じゃあ、未来人は？」

「まあ、いてもおかしくはないな」

今は俺自身が未来人だ。

「超ちよう能力者なら？」

「配り歩くほどいるだろうよ」

無数の赤い光点が脳のう裏りをよぎる。

「異世界人は？」

「それはまだ知り合ってないな」

「ふーん」

ハルヒは白線引きをがしゃんと投げ出すと、ところどころを粉にまみれさせた顔を肩かた口ぐちで拭ぬぐって、

「ま、いっか」

俺は落ち着かない気分になった。もしや、ヘタなことを言ってしまったのではないだろうか。ハルヒは俺を上うわ目めづかいに見て、

「それ北高の制服よね」

「まあな」

「あんた、名前は？」

「ジョン・スミス」

「……バカじゃないの」

「匿とく名めい希望ってことにしといてくれ」

「あの娘こは誰だれ？」

「俺の姉ちゃんだ。突とつ発ぱつ性せい眠ねむり病にかかっていてな。持病なんだ。所構わず居眠りをするので、かついで歩いていたのさ」

「ふん」

信じてない顔でハルヒは下した唇くちびるを噛かんで横を向く。話を逸そらそう。

「それで、これはいったい何なんだ」

「見れば解わかるでしょ。メッセージ」

「どこ宛あてだ？　まさか織姫と彦星宛じゃないだろうな」

ハルヒは驚おどろいたように、

「どうして解ったの？」

「……まあ、七夕たなばただしな。似たようなことをしている奴に覚えがあっただけさ」

「へえ？　ぜひ知り合いになりたいわね。北高にそんな人がいるわけ？」

「まあな」

こんなことをしようとするのは今でも後でもお前だけさ。

「ふーん。北高ね……」

なにやら思案げにハルヒは呟つぶやいて、しばし漬つけ物石のように沈ちん黙もくしたかと思ったら、いきなりきびすを返した。

「帰るわ。目的は果たしたし。じゃね」

すったすったと歩き出す。手伝ってくれてありがとうのセリフもなしか。無礼極きわまりないが、いかにもハルヒがやりそうなことだ。しかも結局名乗りもしなかったし。俺としてもそっちのほうが助かるね。なんとなく。

いつまでもこんなところにいるわけにもいかないので、俺は朝比奈さんを起こしにかかった。ハルヒがほったらかしにしたリアカーや石灰を倉庫の裏に戻もどした後のことだ。

子こ猫ねこみたいな寝ね顔がおの朝比奈さんは、ついうっかりナニかしてしまいそうなくらいに可愛かわいらしかったが、ぐっと堪こらえて俺は緩ゆるやかに上下する肩かたを揺ゆすった。

「みゅう……。ふぁ。へっ？　……なん」

目を開けた朝比奈さんは、ひとしきりキョロキョロしたのち、

「ふぇふっ！」

とか言いながら立ち上がった。

「なななな……なんですかココ、何がどうして今はいつですかっ！」

何て答えればいいんだろ。俺が脳内で解答を模も索さくしていると、朝比奈さんは「あっ」と叫さけんでよろめいた。暗い中でも白い顔がますます青ざめるのが見て取れる。

朝比奈さんは身体からだ中を両手で探さぐりながら、

「ＴＰＤＤが……ありません。ないよう」

朝比奈さんは泣きそうな顔になって、まもなく本当に泣き出した。目に手を当ててベソをかく彼女の姿は迷子になった幼女のようであったが、微笑ほほえましい気分になっている場合ではなさそうだ。

「ＴＰＤＤって何ですか？」

「ひくっ。……禁則項こう目もくに該がい当とうしますが……。タイムマシンみたいなやつです。それ使ってこの時代まで来たのに……どこにもないの。あれがないと、元の時間に帰れないぃ……」

「ええと、何でないんでしょうか」

「解りません……。なくなるはずがないのに……。なくしちゃった」

俺は彼女の身体を触さわっていた違ちがう朝比奈さんを思い浮うかべた。

「誰か助けに来てくれたりは──」

「あり得ません。ううう」

涙なみだぐみつつ朝比奈さんは何やら説明してくれた。時間平面上の既き定ていの出来事はすでに決定しているはずなのでＴＰＤＤが存在するならば確実に手元にあり、それが無いということはすなわちそれが既定の出来事であるから『無い』のはすでに決定された既定なのである……とかなんとか。なんのこっちゃ。

「つまり、俺たちはどうなるんですか？」

「うっうっうっ。つまり、このままです。わたしたちは、この三年前の時間平面上に取り残されて、元の時空には帰れません」

そりゃ一大事だな、と胸の内で唱えながらも、俺は今ひとつ緊きん迫ぱく感かんに欠けていた。大人の朝比奈さんはこの事態に対する警告を何もしていなかった。ＴＰＤＤとやらを掠かすめ取り、現げん況きようを作り出したのはおそらく彼女だ。朝比奈（大）さんはそのために過去に来たのだと俺は推理する。既定事じ項こうね。この朝比奈さんよりさらに未来の朝比奈さんにとってはこれが既定だったんだな。

俺はしくしく泣いている朝比奈さんから目を転じてグラウンドへと視線を彷徨さまよわせた。ハルヒ考案俺作製の謎なぞの白線がのたくっている。何も知らずにこれを見ることになる明日の東中関係者にはさぞかし不気味なことだろうな。これがどこかの宇宙人に対する罵ば倒とう語になってないことを祈いのるね……などと考えかけた俺の頭に天てん啓けいが舞まい降りたのはその時だ。

なにぶん暗かった。校庭は不確かな街灯の明かりがぼんやり照らしているだけだし、描えがいた白線はとにかくデカくて、離はなれてみないと全容が解らない。

だから、気付くのが遅おくれた。

俺はポケットを探って長門から渡わたされた短たん冊ざくを取り出した。そこにある謎の幾き何か学がく模様。

「何とかなるかもしれません」

そう言った俺を朝比奈さんは涙目で見て、俺は短冊を見続ける。

そこに描かれている文様は、たった今ハルヒと俺が共同で校庭に書き殴なぐった空へのメッセージと同じものだったのだ。

そそくさと東中を立ち去った俺たちが足を止めたのは、駅前の豪ごう華か分ぶん譲じようマンションの前である。

「ここは……長門さんとこ？」

「ええ。いつから地球にいるのか詳くわしく訊きいていませんが、あいつのことですから三年前にもこの世にいたでしょう……たぶんね」

マンションの玄げん関かん口ぐちで７０８号室を呼び出してみた。ぷつん、と音がして、インターホンに誰だれかが出たことを如によ実じつに示す。おどおどする朝比奈さんの手の温ぬくもりを袖そでに感じつつ、俺はマイクに言った。

「長門有希さんのお宅でしょうか」

『…………』とインターホンは応こたえた。

「あー。何と言っていいものか俺にも解らんのだが……」

『…………』

「涼宮ハルヒの知り合いの者だ──って言ったら解るか？」

電線の向こうで凍こおり付くような気配がした。しばらく沈ちん黙もく。そして、

『入って』

カシャンと音を立てて、玄関の鍵かぎが開く。おっかなびっくり状態の朝比奈さんを連れて、俺はエレベータに乗り込んだ。七階へと上じよう昇しよう、目指す部屋はかつて俺が訪おとずれた７０８号室である。ベルを押してすぐに、だが、ゆっくりと扉とびらが開いた。

長門有希がそこに立っていた。俺は現実喪そう失しつ感覚に襲おそわれた。俺と朝比奈さんが過去に跳とんできたってのは本当なのか？

そう思ってしまうほど、長門は何一つ違っていなかった。ちゃんと北高のセーラーを着て、無表情に俺を見つめる眼まな差ざしや、体温や気配を感じさせない無機質な姿も俺の知っている長門とまったく同じものだった。ただ、最近の長門になくて、この目の前の長門にあるものがある。俺がこいつと最初に出会ったときにかけていた眼鏡めがね。

いつしか眼鏡っ娘こでなくなった長門が以前にかけていた眼鏡が、この長門の顔に引っかかっていた。

「よお」と俺は片手を上げて愛あい想そ笑い。長門は例によっての無表情。朝比奈さんは俺の背後で隠かくれるようにして震ふるえている。

「入れてもらっていいか？」

「…………」

無言で長門は部屋の奥へ歩き出した。イエスという意味だと解かい釈しやくして、俺と朝比奈さんは上がり込ませてもらうことにした。靴くつを脱ぬいでリビングへと向かう。三年後と変わらず殺風景な部屋だ。長門は突つっ立って、俺たちが入ってくるのを待っていた。しょうがないので俺も立ったまま、事情を説明することにした。どこから話せばいいのかね。ハルヒと出くわした入学式の日のことからかな。それだと長くなるな。

俺はところどころをはしょりながら、一通りのことを解説した。眼鏡を通して無感情な視線が俺を見つめる中、五分ほど話しただろう。我ながら要領を得ないハルヒ物語のあらすじだと思うけども。

「……で、だ。三年後のお前はこんなものを俺にくれたんだ」

俺が提出した短冊を長門は瞬まばたき一つせずに眺ながめて、奇き怪かいな文字群に指を這はわせた。バーコードを読み取っているような動き。

「理解した」

長門は簡単にうなずいた。本当かよ。いや待て、それより気がかりなことが発生した。

俺は額に手を当てて考え考え、

「俺はとっくに長門と知り合っていたわけだが、三年前……今日のお前……つまり今のお前だ。お前は俺たちと出会うのは今日が初めてなんだよな」

我ながら何言ってんだかななセリフだ。しかし長門は眼鏡の端はしを光らせながら答えた。平然と。淡たん々たんと。

「そう」

「それでその……」

「異時間同位体の当とう該がいメモリへアクセス許可申しん請せい。時間連結平面帯の可逆性越えつ境きよう情報をダウンロードした」

何一つとして解わからない。

「現時点から三年後の時間平面上に存在する『わたし』と、現時点にいるこの『わたし』は同一人物」

それがどうした。それはそうだろう。だからと言って、三年前の長門が三年後の長門と記き憶おくを共有しているわけはない。

「今はしている」

どうやって？

「同期した」

いや、解らんけど。

それ以上答えず、長門はゆっくり眼鏡を外した。無感動な瞳ひとみが二つ、俺を見上げて瞬きする。それは確かに見慣れた本好き少女の顔だった。俺の覚えている長門有希だ。

「何で北高の制服着てんだ？　もう入学してんのか」

「してない。今のわたしは待機モード」

「待機って……あと三年近くも待機しているつもりなのか？」

「そう」

「それはまた……」

えらく気の長い話だ。退たい屈くつじゃないのか？　しかし長門は首を横に振ふる。

「役目だから」

清せい浄じような瞳は、真っ直すぐに俺に向かっている。

「時間を移動する方法は一種類ではない」

長門は感情なしの声で喋しやべった。

「ＴＰＤＤは時空制せい御ぎよの一デバイスでしかない。不確かで原始的。時間連続体の移動プロセスには様々な理論がある」

朝比奈さんが手を握にぎり直した。

「あのう……それはどういう」

「ＴＰＤＤを用いた有機情報体の転移には許容範はん囲いではあるがノイズが発生する。我々にとってそれは完全なものではない」

我々ってのは情報思念体のことだろう。

「長門さんは完全な形で時間跳ちよう躍やくできるの？」

「形は必要ではない。同一の情報が往復できさえすれば充じゆう分ぶん」

現在過去未来を行ったり来たりね……。

朝比奈さんにできるのだったら、長門にもできるのかもしれない。たぶん、長門のほうが余計に余分な力を持っているだろうからな。それどころか長門と古泉と比べても、朝比奈さんは一番物が解っていないのではないかと実は疑い始めている。

「それはいいんだけどさ」

俺は朝比奈さんと長門の間に割って入った。今はタイムトラベル談義をしている場合ではないだろう。俺と朝比奈さんがどうやったら三年後に帰れんのかが問題だ。

だが、長門は簡単にうなずいた。

「可能」

そして立ち上がると、居間の隣となりの部屋へと続く襖ふすまを開けた。

「ここ」

和室だった。畳たたみ敷じき。畳以外の何もない殺風景さは長門の部屋らしくて納なつ得とくだが、こんな客間に通されて俺はどうしたらいいんだ？　もしやどこかにタイムマシンでも隠かくされているのか？　などの疑問を感じていると、長門は押し入れから布ふ団とんを取りだして敷しき始めた。それも二組。

「まさかとは思うが……。ここで寝ねろって言うのか？」

長門は掛かけ布団を抱かかえたまま俺を振り返った。アメジストのような瞳が俺と朝比奈さんを映している。

「そう」

「ここで？　朝比奈さんと？　二人で？」

「そう」

横目で窺うかがうと、朝比奈さんは及および腰ごしになって、ついでに真っ赤に顔を染めていた。そりゃそうだろうね。

しかし長門は構うことなく、

「寝て」

そんな単刀直入な。

「寝るだけ」

まあ……そのつもりだけど。俺と朝比奈さんはどちらからともなく顔を見合わせた。朝比奈さんは顔を赤くして俺は肩かたをすくめる。ここは長門にすがるしかない。寝ろと言うなら寝させてもらう。目が覚めたら元通りの世界にいたってことになれば簡単なんだけどな。

長門は壁かべ際ぎわの蛍けい光こう灯とうスイッチに手を掛けて、何事かを呟つぶやいた。おやすみではなかったと思いかけた時、パチリと音がして電気が消えた。

しゃあない寝るか、と布団をかぶった。

と思ったら、また点ついた。パチパチと瞬またたいていた蛍光灯が光量を安定させていく。ん？　なんだこの違い和わ感かんは。窓の外はさっきと同じ暗い夜空。

上半身を起こすと、朝比奈さんも両手で掛け布団の端はしを握りしめつつ起きあがっていた。

端たん整せいな童顔に浮うかんでいるのは困こん惑わくの表情である。二つの瞳ひとみが「？」と俺に問いかけているがもちろん答えられない。

長門が立っている。さっきと同じ、スイッチに手を掛けた状態で。

その顔に長門らしからぬ、感情めいたものがあるような気がして、俺はマジマジと白い顔を見やった。何かを伝えたいのに葛かつ藤とうによって何も言えないでいるような、ずっとこいつの無表情に付き合っている奴やつでないと判別できないだろう微び細さいな感情だ。俺の気のせいでないという保証もないが。

隣で空気を吸う音がして、見ると朝比奈さんが右手首に巻いたデジタル腕うで時ど計けいを何やら操作していた。

「えっ？　うそ……！　えっ？　ほんとに？」

俺は彼女の腕時計をかすめ見る。まさかそれがＴＰＤＤとやらではあるまいな。

「違ちがいます。これはただの電波時計です」

標準時電波を受信して自動時刻合わせできるやつか。朝比奈さんは嬉うれしそうに微笑ほほえんで、

「よかった。帰って来これました。わたしたちが出発した七月七日……の午後九時半過ぎです。本当によかった……はふ」

心底安あん堵どし切った声だった。

戸口で佇たたずむ長門はあの長門だった。眼鏡めがねっ娘こ以前以後で分類するなら確実に以後の、ほんの少し硬かたさが緩ゆるんだ長門有希だ。三年前のこいつに出会ってそれが解わかった。俺がハルヒに連れて行かれて文芸部室で対面した長門より、目の前の長門は確かに変化を遂とげている。たぶんだが、本人にも解らないくらいの。

「でも、どうやって？」

茫ぼう然ぜんとしている朝比奈さんに、長門は無感動な口調で、

「選せん択たく時空間内の流体結合情報を凍とう結けつ、既き知ち時空間連続体の該がい当とうポイントにおいて凍結を解除した」

日本語とも思えないことを言い、言葉を句切ってから言い足した。

「それが今」

立ち上がりかけていた朝比奈さんは、くたくたと両りよう膝ひざをついた。

「まさか……。そんな……なんてこと……。長門さん、あなた……」

長門は黙だまっている。

「どういうことです？」と俺。

「長門さんは──時を止めたのです。たぶん、この部屋ごとわたしたちの時間を、三年もの間。そして今日になって時間凍結を解いたのね……？」

「そう」と長門は答えて肯こう定ていの仕草をした。

「信じられません。時間を止めるなんて……わわわ」

朝比奈さんは腰こしを砕くだけさせたまま息を吐はいた。そして俺は考えた。

どうやら俺たちは無事に三年後に帰ってきたらしい。朝比奈さんの反応を見る限りそれは確かだ。裏表のない人だからな。それはいい。三年前から元の時間に帰き還かんを果たした理り屈くつが、時間を止めたってのも──信用しよう。今の俺は何が出てこようともだいたい納なつ得とくできる包容力を体得している。それもいい。いいことずくめだ──が。

俺がこの長門宅を訪おとずれたのはこれが初めてではない。一ヶ月あまり前にも招待されて上がり込んだことがある。ただしその時は居間止まりで、この客間には入ってもないしこんな部屋があるとも知らなかった。だから、えーと、つまりどうなるんだ？

俺は長門を見た。長門は俺を見ている。

──つまり、俺が最初に訪問してこいつの電波話を聞いていたとき、この隣となりの部屋には別の『俺』が寝ねていたのだ。

なんてこった、そういうことになるじゃないか。

「そう」と長門。俺は眩暈めまいに襲おそわれる。

「……おい。要するに、じゃあお前は、あの時、大たい概がいの事情を知ってたんだな？　俺のことも、今日のことも」

「そう」

俺にしてみれば長門との最初の出会いは、ハルヒがＳＯＳ団の樹立を思いついた新緑の季節のあの日だった。だが、長門はそれより早く、三年前の七夕たなばたの日に俺に会っていたことになる。それは俺にとってはついさっきの事なのに、もうそれから三年が経過しているのだと言う。頭がおかしくなりそうだ。

俺と朝比奈さんは仲良く揃そろって茫ぼう然ぜん自じ失しつの体ていであった。いつも器用な真似まねばかりすると思っていたが、まさか時間まで止めてしまうとは思いもしなかった。無敵じゃないか、それって。

「そうでもない」

否定の動作。

「今回のは特別。特例。エマージェンシーモード。滅めつ多たにない。よほどのことがないと」

そのよほどのことが、俺たちだったわけだ。

「ありがとよ、長門」

とりあえず礼を言っておく。それくらいしかやりようがないな。

「別に、いい」

愛想の欠片かけらもなく長門はうなずいた。そして俺に、あの幾き何か学がく模様の短たん冊ざくを突つきつけた。受け取ると、紙の質が歴然と劣れつ化かしていた。三年くらい放ほうっておけばこんな感じになるだろうというまさにそんな感じ。

「ところでさ。この短冊の模様なんだけど、何て書いてあるか読めるか？」

何の気なしに尋たずねた。ハルヒのデタラメメッセージが何者かに読めるとは思っていない。だからそれは単なる冗じよう談だんのはずだった。

「私は、ここにいる」

長門は答えた。俺は虚きよをつかれる。

「そう書いてある」

俺はやや混乱しつつ、

「ひょっとしてだが……。その地上絵か記号みたいなの、どっかの宇宙人が使っている言語になってるんじゃないだろうな？」

長門は、答えなかった。

長門の部屋を辞した俺と朝比奈さんは、まばらな星が舞まう夜空の下を歩いていた。

「朝比奈さん、俺が過去に行くことに何の意味があったんですか？」

朝比奈さんは懸けん命めいに何かを考えているふうであったが、ついと顔を上げると消え入りそうな声で、

「ごめんなさい。わたし、その……実は、ええと……よく解わかっていないんです……。わたしはその、下したっ端ぱ……いえ、末まつ端たん……いえ、その研修生のようなもので……」

「その割にはハルヒの近くにいるようですが」

「だって、涼宮さんに捕つかまってしまうなんて、考えてもみなかったもの」

ちょっと拗すねたように言う。そんな顔も可愛かわいいですよ、朝比奈さん。

「わたしは上司というか、上の人というか……その人の指令に従っているだけなの。だから自分でもしていることの意味が解らなかったりするんです」

恥はじるように話す朝比奈さんを見ながら、俺はその上司とやらは大人版朝比奈さんなのではないかと考えていた。根こん拠きよはない。未来人の知り合いはノーマル朝比奈さんと彼女しかいないから、なんとなくだ。

「そうですか」

呟つぶやきながら首をひねる。それにしても解らない。あの大人版朝比奈さんは、俺にヒントを教えに来てくれたくらいだから俺たちがこれからどうなるのかを知っているはずだよな。でも、この今の朝比奈さんには何も教えてやっていないようだ。どういうことなんだ。

「うーむ」

呻しん吟ぎんしてみたものの、朝比奈さんに解らんものが俺に解るわけがない。長門も言っていた。時間移動のプロセスには色々あるとかなんとか。未来人には未来人なりの規則や法則があるのだろうよ。いつか誰だれかが教えてくれるさ。すべてのオチが付くときに。

朝比奈さんとは駅前で別れた。小さな人ひと影かげは何度も俺に御お辞じ儀ぎをしながら、名残なごり惜おしそうに去っていく。その姿が見えなくなり、俺も家路につこうと歩き始めて、その時やっと俺は鞄かばんを部室に置きっぱなしにしていることに気付いた。

翌日。つまり七月八日だ。俺の意識ではちゃんと翌日なのだが、どうやら俺の肉体的には三年と一日ぶりの学校ということらしい。手ぶらで登校した俺はまっさきに部室へ向かい、自分の鞄を拾い上げてから教室に行った。俺より先に来たんだろう、朝比奈さんの鞄はすでになかった。

教室にはすでにハルヒがいて、殊しゆ勝しような顔付きで窓の外を眺ながめている。いつ宇宙人が舞い降おりるかと指折り待っているような雰ふん囲い気きだ。

「どうした。昨日きのうからやけにメランコリーだな。毒キノコでも拾い食いしたのか？」

声を掛かけて俺が席に着くと、ハルヒはわざとらしく嘆たん息そくしやがった。

「別に。思い出し憂ゆう鬱うつよ。七夕の季節にはちょっと思い出があるのよ」

思わず背筋が寒くなった。が、それは一体何だ──とは、俺は訊きかない。

「そうかい」

ふいっとハルヒはまた雲の観察に向かった。俺は肩かたをすくめる。爆ばく弾だんの導火線で火遊びするつもりはない。それが見識ある常識人の行動というものなのさ。

放課後の文芸部室改あらためＳＯＳ団アジトである。

ハルヒは一言、「笹ささっ葉、片づけといて。もう用無しだから」と命じて帰っちまった。机の上に投げ出された『団長』と書かれた腕わん章しようがうら寂さびしい。なに、明日になればまた元のイカレ女に戻もどって俺たちに無道なことを言い出すに決まってる。そういう奴やつだ、アレは。

朝比奈さんの姿もない。いるのは長門有希と、俺とチェスの対戦をしている古泉だけだった。熱心に布教活動をする古泉の熱意に負けて一応駒こまの動かし方だけは教わった。

オセロでは分ぶが悪いと見てチェスを持ってきたのかと勘かんぐったのは早とちりだったようだ。古泉はオセロ同様、激しく弱かった。

俺は古泉のポーンを自分のナイトで取りながら、無表情な顔で興きよう味み津しん々しんに盤ばん面めんを覗のぞき込んでいる長門の横顔に目をやって、

「なあ、長門。俺には全然解わからないんだが、朝比奈さんはちゃんと未来人なんだよな？」

長門はゆるりと顔を傾かしげた。

「そう」

「それにしては、過去に行ったり未来に帰ったりするプロセスにツジツマが合ってないような気がするんだが……」

そうだとも。過去と未来に連続性がないと言うのなら──俺たちが三年前に行ってそこで眠ねむり続けることで現在に戻ってきたのなら、今俺たちのいる『ここ』は俺たちが出発した『昨日』からの世界とは違ちがう世界のはずだ。しかし結果として俺はハルヒにいらぬ知ち恵えをつけてしまい、どうやらその知恵がハルヒを北高に呼んだり人間以外探しをさせてしまった……可能性がある。それもこれも俺が三年前に行かなかったらああなっていなかったかもしれない。おまけに大人版朝比奈さんは、けっこういろんなことを知っているような口ぶりだった。ということは過去と未来にはやはり連続性があるということになる。それは前に聞いた朝比奈さんの説明とは矛む盾じゆんする。俺だってそれくらいの知恵は回るぜ。

「無矛盾な公理的集合論は自己そのものの無矛盾性を証明することができないから」

淡たん々たんと長門は言って、それでもう充じゆう分ぶんだろうというような微び妙みような表情を作った。お前はそれで充分説明したつもりなのかもしれないが俺にはスッパリと理解できん。長門は白い喉のどをさらすようにして俺を見上げ、

「そのうち解る」

と、だけ言い残して定位置に帰って読書を再開する。代わりに古泉が口を開き、

「こういうことですよ。今、僕のキングはあなたのルークによって王手をかけられています。困ったなあ、どこに逃にげましょうか」

言いつつ古泉は黒のキングをつまみ上げると、ひょいと制服の胸ポケットに落とし込んだ。手品師のように両手を広げて、

「さあ、この僕の行動のどこに矛盾があったでしょうか」

俺は白いルークを指で弄もてあそびながら思った。アホみたいな禅ぜん問もん答どうに付き合うつもりも、抽ちゆう象しよう的てきで頭よさげなことを言って自らの虚きよ栄えい心しんを満たすつもりもない。だからそんなことは言わないのさ。

とにかく──。ハルヒが矛盾の塊かたまりであるのは間違いなさそうだ。そしてこの世界もな。

「もっとも我々の場合、キングにたいした値打ちはないのですよ。より重要性があるのは、あくまでクイーンなのでね」

黒のキングが消え去った升ます目めに俺は白のルークを置く。クイーンナイトの８。

「……次に何が起きるのかは知らんが、もっと頭を使わなさそうなことが起きて欲しいもんだな」

長門は答えず、古泉は微笑ほほえんで、

「無事平へい穏おんが一番だと思いますが、あなたは何かが起きたほうがいいのですか？」

俺は鼻を鳴らして勝敗表の自分の名が書かれている欄らんに○を一つ書き込んだ。

ミステリックサイン

予想通り、ハルヒは期末試験期間中にステイタスをメランコリー状態から回復させて、また好き勝手に振ふる舞まうようになっていた。俺はと言えばその反作用で押し出されたブルー色をバトンタッチされたような鬱うつ々うつ真っ盛さかりだ。答案用紙が配られるたびにどんどん悪化していくような気がするね。この俺の憂ゆう鬱うつを共有できるのは谷口くらいだろう。中間テストでは赤点レーダーに引っかかるかどうかというギリギリ低空ラインを仲良く飛び回った戦友である。人はせめて自分よりアホな奴やつがいて欲しいよなと思いがちな動物だ。いてくれたら相対的に安心できるからな。絶対的に見ると安心している場合ではないのだが。

俺の後ろの席でテストを受けていたハルヒは、なぜかいつも時間が余るようで試験終しゆう了りよう三十分前にはたいてい机で寝ね息いきを立てていた。

いまいましい。

テスト期間中にはすべての部活動は中止され、今日あたりに再開されるのが普ふ通つうなのだが、なぜかＳＯＳ団は頼たのまれたわけでもないのに年中無休で昨日も一昨日おとといも営業していた。学校お仕着せの理論はＳＯＳ団的部活動には通用しないようである。当たり前だ、最初の第一歩から間ま違ちがっている。この謎なぞの団は部活でも何でもないので問題ないのだ。それがハルヒ理論である。

先日もそうだ。せっかく俺が勉強意欲を限界まで高めたちょうどいいタイミングだったのに、俺はハルヒに袖そでを引っ張られて部室へと連れて行かれた。

「ちょっとこれを見なさい」

そう言ってハルヒが俺に示したのは、いつぞや他部から強ごう奪だつしてきたパソコンのディスプレイだった。

しかたがないので見た。何かわけの解わからない落書きをドローイングソフトが表示していた。円の中に酔よっぱらったサナダムシがクダを巻いているような絵とも文字とも絵文字ともつかないものである。幼よう稚ち園えん児じが描かいたとしか思えない。

「なにこれ」

正直に言った。

途と端たん、ハルヒはアヒルのような口をして、

「見て解らないの？」

「解らんね。全然解らん。これに比べたら今日の現国の試験のほうがまだ解るくらいだな」

「何言ってんの？　現国のテスト、すごく簡単だったじゃないの。あんなのあんたの妹でも満点取れるわ」

実に腹立たしいことを発言し、

「これはね、あたしのＳＯＳ団のエンブレムよ」

と答えて、立派なことを成し遂とげた直後のような誇ほこらしげな顔をした。

「エンブレム？」と俺。

「そう。エンブレム」とハルヒ。

「これが？　徹てつ夜や明けで休日出勤を二ヶ月連続やってる万年係長候補が迎むかえ酒をしながら歩いた跡あとにしか見えないけどな」

「ちゃんと見なさいよ。ほら、真ん中にＳＯＳ団って描いてあるでしょ」

そう言われてみるとそんな気がしないでもないようなあるようなでも大声では言いかねるくらいには見えないでもないね。さて俺はいくつ否定語を連ねたかな。自分では数える気がないので誰だれかヒマな奴が数えてくれ。

「一番ヒマなのはあんたでしょ。どうせ試験勉強もしないくせに」

さっきまではする気満々だったんだ。が、言われてみれば今は確かにねえな。

「これをＳＯＳ団サイトのトップページに載のせようと思ってるの」

そう言えばそんなもんもあった。トップページしかないショボクレサイトだが。

「訪問者が増えないのよ。遺い憾かんを覚えるわ。不思議なメールもちっとも来ないしね。あんたが邪じや魔ましたせいよ。みくるちゃんのエロ画像で客を呼ぼうと思ったのに」

朝比奈さん懸けん命めいのメイド画像のすべては俺の物であり、他ほかの誰にも見せる気はない。はした金で買えない物はこの世にちゃんとあるものさ。

「あんたの作ったこのサイトだけど、ほんっと、しょうもないわよね。賑にぎやかすものが全然ないのよ。だからあたしは考えたの。ＳＯＳ団のシンボルみたいなものを貼はり付けたらどうかって」

とっととネットから撤てつ退たいしろよ。こんなアホなＨＰを間違って見てしまった奴が気の毒だ。コンテンツが何もないので更こう新しんされることもなく、あるのは『ＳＯＳ団のサイトにようこそ！』という画像データとメールアドレス、アクセスカウンタくらいである。そのカウンタは三桁けたに達してない上に、そのうち九割はハルヒが自分で回してるみたいなもんだぞ。

俺はハルヒが起動したブラウザに手作りサイトが出てるのを眺ながめながら、

「お前が日記でも書いたらどうだ？　業務記録を付けるのは団長の仕事だろ。宇宙船の船長だって航海日誌をつけるんだぜ」

「いやよ、めんどくさい」

俺だってそんな面めん倒どうなことをしたくない。ここでの一日を描びよう写しやしても、長門がどんな本を読んでたかとか古泉と五目並べで勝利したとか朝比奈さんは今日も可愛かわいいとかハルヒは口を閉じて黙だまって座ってろとか、それくらいのことしか書くこともなかろう。書いていて楽しくないものが読んでも楽しいとは思えない。ゆえに俺はそんな誰にとっても娯ご楽らくとほど遠いことはしないのさ。

「さ、キョン。このシンボルマークをサイトの頭に表示するようにしなさい」

「お前が自分でしろ」

「やり方わかんないもん」

「だったら調べろ。解らんからって他人ひと任まかせにしてたら永遠に解らんままだぜ」

「あたしは団長なの。団長は命令するのが仕事なのよ。それにあたしが全部やっちゃったらあんたたちのする事がなくなるでしょ？　少しはあんたも頭を使いなさいよ。言われたことをやってるだけじゃ人間進歩しないわよ」

お前は俺にやれと言っているのか、するなと言っているのかどっちなんだ。日本語は正しく使ってくれ。

「いいからやんなさい。そんな詭き弁べんじゃあたしは騙だまされないからね。有り難がたがるのは紀元前のヒマなギリシャ人くらいよ。ほら早く！」

これ以上夜明けのカラスみたいにやかましく鳴くハルヒの声を聞いているのも夥おびただしく耳みみ障ざわりだったので、俺はしぶしぶＨＴＭＬエディタを起動すると、子供が暇ひまつぶしで描いたようなハルヒ画が伯はくイラストを適当なサイズに縮小してからファイルに貼り付け、そのままアップロードした。

確かく認にんのためブラウザをリロードしてみる。必要のないＳＯＳ団エンブレムは、ちゃんとネット世界にその足そく跡せきを残しているようだった。チラリと見たアクセスカウンタの数字は、やはりまだ二桁けたのままだった。このままハルヒしか見ないサイトでいたらいい。こんなマヌケサイトを作ってるのが俺だと知られたくないからな。

そんなことがあったりした俺の憂ゆう鬱うつを誘さそう日々も、何とか今日で第一段階を終しゆう了りようし、つかの間の休息が明日から始まろうとしていた。その休息の名を試験休みという。夏休みまでの準備期間であり、俺の答案用紙に教師がバツマークを朱しゆ入いれするための時間でもあることだろう。

くそいまいましい。

くさくさしていてもしかたがないので、俺はＳＯＳ団が巣くった上にアジト化している文芸部部室へと足を運んだ。せめて朝比奈さんを眺めて安らぎを得ようとしたのである。

長門は黙って本を読み、古泉はニヤつきながら一人で詰つめ将しよう棋ぎをし、朝比奈さんはメイド姿で給仕をしてくれ、ハルヒは何かわけの解わからないことを言ったり喋しやべったり喚わめいたり叫さけんだりしていて、俺はうんざりとその言葉に耳を傾かたむけるという構図がここ最近のパターンだった。

最近も何も、最初からこうだったような気もするが。

俺は沈しずんだ気持ちでドアをノックした。舌足らずな朝比奈ボイスで「はぁい」と返答があることを期待したのだが、部屋から湧わき出したのは、

「どうぞ！」

投げやりなハルヒの声であり、入ってみるとハルヒしかいなかった。団長机に肘ひじをついて、コンピュータ研を脅きよう迫はくして手に入れたパソコンを何やら操作している。

「なんだ、お前だけか」

「有希もいるわよ」

確かに長門はテーブルの隅すみで本を広げ、いつものように置物となっていた。あいつはこの部屋の付属物みたいなものだから人数に入れなくていいのさ。ＳＯＳ団に入るという言げん質ちもなかったし、正式には文芸部員だ。だがここは言い直しておくべきだろう。

「なんだ、お前と長門だけか」

「そうだけど、何かクレームでもあるわけ？　なら聞いてあげるわ、あたしはここの団長だもんね」

俺のお前に対するクレームを箇か条じよう書きにしたらそれだけでＡ４ノート両面はびっしり埋うめ尽つくされることになるぞ。

「あたしこそがっかりよ。ノックなんかするから、てっきりお客が来たんじゃないかと思ったじゃない。ややこしい真似まねしないでよね」

朝比奈さんの生なま着き替がえをうっかり目もく撃げきしないように気をつけているんだよ。あの迂う闊かつで愛らしいかたは、ドアに施せ錠じようすることをなかなか覚えないからな。

それにお客って何だ？　どんな客がこの部屋を訪おとずれるって言うんだ。

するとハルヒは、俺を蔑さげすみの表情で見つめた。

「あんた、覚えてないの？」

思わずギクリとした。三年前の七夕たなばたがどうとか言うつもりじゃないだろうな。

「あんたがやったことじゃないの。あたしの許可も得ずにね」

何のことかなぁ。

「部室棟とうの掲けい示じ板ばんに、あんたが貼はったポスターのことよ」

ああ、あれか。俺は安あん堵どの息を吐つく。

生徒会に何とかＳＯＳ団を認可させようとして俺がでっち上げた架か空くうの活動方針がある。不思議探し団では話になるまいと判断した俺は、よろず悩なやみ相談所としてＳＯＳ団を存続させるべく生徒会に働きかけたのだ。執しつ行こう部ぶの連中にはアホかと言われてあっけなく終了したが。

しかし俺はすでにポスターまで手書きで作っていた。何と書いていたかよく覚えていないが「相談ごと受け付けます」くらいだったと思う。せっかくだからと目に付いた掲示板に貼っておいたのだ。どうせ誰だれか見たとしてもＳＯＳ団に悩みを相談しに来るような気の違ちがった奴やつはいるまいと踏ふんだわけである。どうやら正解だったらしく、今のところ依い頼らい人にんは皆かい無むであり、とてもいいことだ。

にしても、ハルヒはそんなことを覚えていて、実際に客が来るのを待っているのか？　今日の帰り際ぎわにでも剥はがしておいたほうがよさそうだな。本当に変な悩みを持つ生徒が来たらややこしいことになるだろうから。

俺が心の片かた隅すみで決意していると、ハルヒがマウスをぐるぐる回しながら、

「それより、これ見てよ。何か変なの。パソコンの調子が悪いのかしら」

ハルヒの髪かみの横から覗のぞき込む。ディスプレイが嫌いや々いやのように映しているのは、我等がＳＯＳ団ホームページだ。だが俺が作ったものとは微び妙みように違っていた。ハルヒの手によるヘタクソな落書きエンブレムが、ギャザー処理されたみたいに歪ゆがんでいたし、カウンタやタイトルロゴも吹ふっ飛んでいる。試ためしにリロードしてもそのままだ。まるでモザイクでもかけたみたいな異常なデータ表示。

「こっちのパソコンじゃないな。サーバに置いてるファイルが狂くるってるみたいだ」

ネットには詳くわしくないが、その程度は解る。ひょっとしてと思いローカルに置いてあるサイトをブラウザで見ると正常に表示されるからな。

「いつからこの状態なんだ？」

「さあ。この何日かメールチェックだけでサイトは見てなかったから。今日見たらこんなんになってたのよ。どこにクレームを付ければいいの？」

クレームを付けるまでもない。修正は簡単だ。俺はハルヒから奪うばったマウスを操作して、保存していたトップページのファイルをサーバにある同名のデータにすべて上書きした。再表示してみる。

「うむ？」

サイトはクラッシュしたままだった。何度か繰くり返してみても同じ結果。どうやら俺では手に負えない電脳技術的異常が発生しているようだった。

「おかしいでしょ？　アレかしら、噂うわさに聞くハッカーとかクラッカーとか言うやつ？」

「まさか」と俺は否定する。どこからもリンクされず誰も見ないようなサイトをクラッキングするなどというヒマ人がいるとも考えにくい。何かのエラーだろ。

「ムカツクわ。誰かがＳＯＳ団にサイバーテロを仕し掛かけてるんじゃないかしら。いったいそれは誰？　見つけたら裁判なしで三十日間の社会奉ほう仕し活動を宣告するわ」

ぷんすかしているハルヒから目を離はなし、俺は不ふ透とう明めい光学迷めい彩さいをまとっているような長門に視線を向けた。こいつなら何とかしてくれるんじゃないだろうかと思う。俺の中には勝手にコンピュータに詳しそうな長門のイメージが構築されているが、パソコンいじっているところを見たことがない。いやむしろ、読書シーン以外がほとんどないと言うべきか。

そこにノックの音。

「どーぞっ！」

ハルヒの返答に扉とびらを開けたのは、古泉だった。いつもの清せい涼りよう感かんを極きわめたスマイルで、

「おや珍めずらしい。朝比奈さんはまだですか？」

「二年は余分に試験があるんじゃない？」

俺たち一年の期末最終日は三限までだった。さっさかと帰宅すればいいのに、なんで揃そろいも揃ってこんなところに集まりたがるんだろ。俺ってこんな友達少なかったか？　それとハルヒ、ノックに対するツッコミを古泉には入れないのはどういうわけだ。

古泉は鞄かばんをテーブル横に置くと、戸と棚だなからダイヤモンドゲームの盤ばんを取り出して、俺に誘さそいの目を向けた。俺は首を振ふり、古泉は肩かたをすくめて一人ダイヤモンドを開始した。

朝比奈さんのお茶が待ち遠しいね。

こんこん。

またノックの音がする。その時、俺は団長机の前に座らされてＦＴＰソフトと格かく闘とうしていた。背後にはハルヒがいて、見当違ちがいかつ思いつきのような注文をあれこれ発しており、その無理難題に俺が答えさせられているというわけである。

だからそのノックは俺には救いの鐘かねの音だった。

「どーぞっ！」

ハルヒがまた大声で言い、扉が開かれる。順番からみて来たのは朝比奈さんだろう。

「あ、遅おくれちゃってごめんなさい」

控ひかえめに謝辞を告げながら現れたのは、無む翼よくの天使、朝比奈さんに違いなかった。

「四限までテストがあって……」

言わなくてもいい言いわけを言いながら、ためらうようにドア付近で佇たたずんでいる。なぜかそのまま入ってこようとせず、ためらうように、

「ええと、その……ですね」

俺たちの視線が朝比奈さんに集中した。長門までが自分を見ていることに気付いた朝比奈さんは、たじろいだように後ずさり、それから思い切ったようにこう言った。

「あ、あの……お客さんを連れてきました」

そのお客さんは喜き緑みどり江え美み里りさんと言う、おとなしく清せい楚そな感じの二年生だった。

彼女は今、朝比奈さんの淹いれたお茶の表面に視線を固定し、顔を上げずに座っている。その横に朝比奈さんが付き添そいのように並んで椅い子すに腰こし掛かけていた。さすがにメイド衣い装しようには着き替がえてはいない。少し残念。

「するとあなたは」と、ハルヒが面接官みたいな顔をしてボールペンをくるくる回していく。二人の二年生の正面に陣じん取どり、横おう柄へいな口調で、

「我がＳＯＳ団に、行方ゆくえ不明中の彼氏を捜さがして欲しいと言うのね？」

ハルヒは唇くちびるの上にペンを挟はさんで腕うで組ぐみをした。まるで何かを考えているような仕草だが、俺には解わかっていた。こいつは今にも笑い出しそうになるのを堪こらえていやがるのだ。

何と言うことか、来るわけないと楽観していたのに、悩なやみ相談者第一号が来てしまったのである。ハルヒ的には小こ躍おどりしたいような状じよう況きようだろう。

「はい」と、喜緑さんは湯飲みに向かって話しかけている。

その様子を俺と長門と古泉は、端はしのほうで見守っていた。二人の二年生を前にしたハルヒは、

「ふうむ」

わざとらしく唸うなって俺に目配せをした。

俺はつくづく自分が恨うらめしくなる。あんなポスターを作るんじゃなかったよ。何て書いたっけ、人に言えない悩み相談受付けます……だったかな。でもな、まさか本気にする生徒がいるとはなあ、普ふ通つう思わないだろ？

にもかかわらず本気なのかどうなのか、喜緑さんはポスターを見てＳＯＳ団の活動目的を、よろず悩み相談所か便利屋稼か業ぎようと誤ご認にんしてしまったようだった。確かに文字通りに解かい釈しやくすればそうなるかな。ああ思い出した、俺のでっち上げ活動内容は「学園生活での生徒の悩み相談、コンサルティング業務、地域奉ほう仕し活動への積極参加」だった。今のところどれ一つとしてＳＯＳ団には無む縁えんのものだ。草野球大会を掻かき回した以外、なーんもしてねえもんな。

しかし、たまたまそんなことが書いてあるポスターを目にしていたせいで喜緑さんは我々の存在に思い至ったようで、悩んだあげく同学年である朝比奈さんに声を掛かけ、ともどもにここを訪おとずれたと、そういうことになるらしい。

で、その悩み事なんだが。

「彼がもう何日も学校に来ないんです」

喜緑さんは誰だれとも目を合わせることなく、湯飲みの縁ふちを見つめてそう言った。

「めったに休まない人なのに、テストの日まで来ないなんておかしすぎます」

「電話してみた？」とハルヒ。口元が笑い出すのを止めるためか、ボールペンの尻しりを噛かんでいる。

「はい。携けい帯たいにも家の電話にも出なくて。家まで行ってみたんですけど、鍵かぎがかかったままで。誰も出てきてくれませんでした」

「ふふふーん」

他人の不幸を喜ぶ奴やつがロクデナシなのは事実だが、ハルヒは今にも歌い出しそうな上じよう機き嫌げんオーラを発していた。つまり、こいつはロクでもない奴なのである。証明終わり。

「その彼氏の家族は？」

「彼は一人暮らしなんです」

喜緑さんはお茶に喋しやべりかける。人と目を合わせて話すことの出来ない性質があるようだ。

「ご両親は外国にいらっしゃると前に聞きました。わたしは連れん絡らく先を知りません」

「へー。外国ってカナダ？」とハルヒ。

「いいえ。確かホンジュラスだったと思います」

「ほほーう。ホンジュラスね。なるほど」

何がなるほどだ。どこにある国か知っているのか疑わしいね。えーと……メキシコの下くらいだっけ？

「部屋にいる気配もなくて。夜中に訪ねても真っ暗でしたし。わたし、心配なんです」

喜緑さんはわざとのように淡たん々たんと言って、両手で顔を覆おおった。ハルヒは唇をうねうねさせながら、

「むう。あなたの気持ちは解らないでもないわ」

嘘うそ吐つけ。恋こいする少女の気持ちがお前に解るわけがない。

「それにしてもよく我がＳＯＳ団の所に来たわね。まずその動機を教えてよ」

「ええ。彼がよく話題にしていたんです。それで覚えていました」

「へえ？　その彼氏って誰？」

ハルヒの問いに、喜緑さんはその男子生徒の名前を呟つぶやいた。どっかで聞いたような気もするが、知り合いにいないような気もする。ハルヒも眉まゆを寄せて、

「誰だっけ？　それ」

喜緑さんは微そよ風かぜのような声で、

「ＳＯＳ団とは近所付き合いをしているように言っていましたけど」

「ご近所さん？」

ハルヒは天てん井じようを見上げる。喜緑さんは、首を傾かしげる俺と朝比奈さん、それから古泉と長門へと首を巡めぐらせ、ただし視線を合わさないようにして、また湯飲みを見つめた。そして、

「彼は、コンピュータ研の部長を務めていますから」

と言った。

まったく忘れていた。あの気の毒な部長氏か。朝比奈さんへのセクハラ写真を撮とられ（無理矢理に）、それを盾たてとしたハルヒに最新機種を譲じよう渡とさせられ（強ごう引いんに）、泣く泣く配線までしていたコンピュータ研究部の憐あわれむべき上級生だ。いや、憐れむ必要はないか。こんないい雰ふん囲い気きの彼女がいるんだったら、たいていのことはチャラになるだろう。そういや、あんときの使い捨てカメラはどこに仕し舞まっておいたかな。

「うん、わかった！」とハルヒは簡単に請うけ負った。「あたしたちが何とかするわ。喜緑さん、あなたツイてるわよ。依い頼らい人にん第一号として、特別にタダで事件を解決してあげるから」

金を取っていたら学内奉ほう仕し活動にならないな。しかし、これは本当に何かの事件なのか？　例の部長が単にヒキコモリになってるだけじゃないだろうか。喜緑さんみたいな恋こい人びとがいて何の不満があるのか知らんが、そんな奴は放ほうっておいて自然治ち癒ゆを待つのがいいと思うぞ。

もちろん俺はそのようなことは言わず、喜緑さんは彼氏の住所をメモ用紙に残して、実体化した幽ゆう霊れいのような歩調で部室から出て行った。

廊ろう下かまで見送った朝比奈さんが戻もどってくるのを待って、俺は口を開いた。

「おい、そんな簡単に引き受けちまっていいのか？　解決できなかったらどうするつもりだよ」

ハルヒは、だが機き嫌げん良くボールペンを回している。

「できるわよ。きっとあの部長は二ヶ月遅おくれの五月病で引きこもってるんだわ。部屋に乗り込んで二、三発ぶん殴なぐって引きずり出せばいいだけの話よ。すんごく簡単」

本気でそう思っているようだ。まあ俺もそう思うけど。

俺は新しいお茶を淹いれ直している朝比奈さんに訊きいた。

「喜緑さんとは親しいんですか？」

「ううん、一回も話したことなかったです。隣となりのクラスだから合同授業の時に顔を見るくらい」

俺たちに相談するくらいなら教師か警察に言えばいいのに。や、すでに言った後なのかな。それで相手にされずに朝比奈さんに声をかけたのか。そんなところだろうと思うね。

のんきに茶を啜すする俺たちに何の緊きん張ちよう感かんもなかった。ハルヒは無む闇やみに高こう揚ようして、もっと大々的に依頼を募ぼ集しゆうし片かた端はしから解決することを考えているようだ。一学期が残り少ないことを嘆なげきつつも、チラシ配布計画第二弾だんを強行しかねない調子である。それはやめとけ。

長門がパタリと本を閉じ、俺たちはハルヒ言うところの調査に赴おもむくことになった。

部長氏の一人住まいは、ワンルームマンションだった。立地から考えて大学生がメイン住人だろう、可もなく不可もなさそうな三階建ての建物で、新しいとも古いとも言えないちょうどよさげな色合い。見た目は非常に普ふ通つうである。平へい凡ぼん。

住所を書いたメモを手に、ハルヒは階段をたかたか上がっていく。俺と他ほか三名も、黙だまってセーラー夏服の背中を追いかけた。

「ここね」

鉄てつ扉ぴの前でハルヒは表札の名前を確かく認にんしている。喜緑さんの告げた彼氏の名前がプラケースに差し込まれていた。

「何とか開けられないかしらね」

ノブをガチャガチャして施せ錠じようを確認してから、ハルヒはインターホンを押した。順序が逆だろう。

「裏からベランダに上ったらどう。ガラスを叩たたき割れば入れるんじゃない？」

冗じよう談だんで言ってることを祈いのらせてもらう。この部屋は三階だし、俺たちは空き巣狙ねらいの少年犯罪グループではない。俺はまだ前科は欲しくないぞ。

「そうね。管理人さんとこ行って鍵かぎを借りましょう。友達が心配して来たって言えば貸してくれるわ」

お前は友達のフリが得意だからな。しかしこの部長、一人暮らしなんかしときながら彼女に合い鍵も渡わたしていなかったのか。ナスビのヘタだけ取って実を捨てているようなもんだろそれじゃ。

カシャン。

涼すずしい音がして振ふり向くと、長門が無言でノブを握にぎっていた。

「…………」

液体ヘリウムみたいな長門の目が俺を見つめている。ゆっくりと長門はドアを引き、部屋への入り口が口を開けた。停てい滞たいしていた内部の空気が、なぜか冷気を伴ともなって俺たちの足元にわだかまる──ような気がした。

「あら」

ハルヒは目を丸く、唇くちびるを半円にして、

「開いてたの？　気付かなかったなあ。ま、いいわ。さあ上がりましょ。きっとベッドの下とかに隠かくれているから、みんなで引っ張り出して捕ほ獲かくするの。抵てい抗こうが激しければ最悪、息の根を止めていいわ。依い頼らい人にんには蜜みつ蝋ろうに漬つけた首を届けましょう」

パソコンをぶんどった自責の念など微み塵じんも感じていないらしい。サロメじゃあるまいし、首だけもらっても置き場に困るだけだ。

勇ゆう躍やく、部屋に押し入った俺たちは、そこに無人のワンルームを見ることになった。ゴキブリ一いつ匹ぴきいやしない。ハルヒはバスルームやベッドの下も覗のぞいていたが、少なくとも人間の姿はどこにもなかった。長門の部屋、それも客間一つ分のさらに四分の一程度の広さだが、あの殺風景な何もなさと比べると生活レベル四倍増だ。本ほん棚だなと衣い装しようケース、卓袱ちやぶ台だいみたいな机とパソコンラックがきっちり整理整せい頓とんして置いてある。窓を開けてベランダを確認しても洗せん濯たく機きしか隠れていない。

「おっかしいな」

ベッドの上で跳はねながら、ハルヒが首を傾かしげている。

「部屋の隅すみで膝ひざを抱かかえて丸くなってると思ったのに、コンビニに行ってるの？　キョン、あんた他にヒキコモリが行きそうな所って知ってる？」

コンピュータ研部長はヒキコモリ確定か。中南米あたりを旅行中なんじゃないか？　それか本気で行方ゆくえをくらましているのか、だ。ここに来る前に部長のクラスの担任教師に話を訊きいてくるべきだったな。

俺が本棚に並ぶパソコン関連の書しよ籍せきを眺ながめていると、不意にシャツの背中を引く者がいた。

「…………」

長門が無表情に俺を見上げていて、ついっと顎あごを横に振った。何の意思表示だ？

「出たほうがいい」

小さく、長門は俺に囁ささやいた。今日初めて聞く長門の声だった。ハルヒと朝比奈さんは気付いていないが、古泉だけが俺の耳元に顔を寄せた。

「僕も同感です」

真ま面じ目めな声を出すな、気色悪い。しかし古泉は取り繕つくろった笑え顔がおで、目だけを笑わせずに、

「この部屋には奇き妙みような違い和わ感かんを感じます。これに近い感覚を僕は知っている。近いだけで根本的に違ちがうような気もするのですが……」

ハルヒは冷蔵庫を勝手に開けて、「ワラビ餅もち発見！　これ、賞味期限昨日になってるわ。もったいないから食べましょ」などと言いながら袋ふくろを破っている。朝比奈さんはおろおろしながら、ハルヒに差し出されたコンビニ菓が子しを毒味させられていた。

俺も自然と小声になった。

「何に近いって？」

「閉へい鎖さ空間です。この部屋はあそこと同じような香かおりがする。いえ、香りというのは比ひ喩ゆ表現です。肌はだ触ざわりといいますか、そういう五感を超こえた感かん触しよくです」

お前は超ちよう能力者かと反射的にツッコミを入れそうになって自制した。こいつはマジな超能力者だったな、そう言えば。

長門が空気をほとんど震しん動どうさせない声で呟つぶやいた。

「次元断層が存在。位相変へん換かんが実行されている」

わかるかっての。

そうも言いたかったんだけどな。もし長門が不意打ちのように悲しそうな顔でもしたら俺はこの場で腰こしをぬかすかもしれないので言わないのが吉きちだ。やれやれ。

ともあれ、さっさと撤てつ退たいしたほうがよさそうだな。俺は古泉と長門に合図をしてから、半はん透とう明めいの餅を貪むさぼり食っているハルヒへと顔を向けた。

全員でマンションから出ると、ハルヒは空腹を理由に本日解散を宣告し、一人で帰っていった。喜緑さんから持ち込まれた事件は一時棚たな上あげ、「そのうちなんとかなるでしょ」という無責任な発言によって思考も停止、今日のところは宙に浮うくこととなった。

もう飽あきたらしい。

昼飯がまだなのはハルヒだけではないが、俺は帰宅するように見せかけて、いったん全員と別れたのち、十分経過をイライラしながら待ってから再び部長氏のマンション前に舞まい戻もどる。

三人の団員たちはすでに揃そろいぶみで俺を待っていた。物知り宇宙人と理り屈くつっぽいエスパー野や郎ろうは、なんかすでに解わかったような顔をしていたが、朝比奈さんは、

「あの……どうしたんですか？　涼宮さんに見つからないように再集合って……」

きょとんと俺を見上げてくる。長門と古泉を見る目が不安の色を強めていた。俺を一番待っていてくれたのは朝比奈さんだ、そう思うことにしよう。

「この二人はさっきの部屋が気になるみたいです」と俺は応こたえた。

「そうなんだろ？」

微び笑しようと無表情が同時にうなずく。

「もう一度行けば解ると思いますよ。ねえ、長門さん？」

何も言わずに長門はフラリと歩き出した。俺たちもついていく。足音もなく階段を移動する長門は、音もなく部長宅のドアを開け、音もなく靴くつを脱ぬいで部屋の中央に進んだ。

決して広くないワンルームは、四人が立って並んだだけでもう満員だ。

「この部屋の内部に」

長門が切り出した。

「局地的非ひ浸しん食しよく性せい融ゆう合ごう異時空間が制限条件モードで単独発生している」

…………。

しばらく待ってみたが、説明はそれだけだった。そんな適当に辞書引いて目に付いた単語を並べただけのような語句で言われても辞書を持っていない俺にはどうすることもできないんだが。

「感覚としてはあの閉鎖空間に近いものですね。あれは涼宮さんが発生源ですが、こちらはどうも違う匂においがします」

古泉が長門をフォローするようなことを言った。いいコンビだ。付き合うといい。長門に読書以外の趣しゆ味みも教えてやれ。

「その件に関しましては後で考えさせていただきます。それより今はすることがありそうですね。長門さん、部長さんの行方ゆくえ不明はその異常空間のせいですか？」

「そう」

長門は片手を挙げると、目の前の空間を撫なでるような仕草をした。

嫌いやな予感が背骨を上って俺の脳を刺し激げきする。おそらく俺は「待て」と言うべきだったんだろう。しかし俺がそのたった二音を発声する前に、長門はテープの早回し二十倍速みたいな音で何かを囁ささやいて、途と端たん、目の前の光景が瞬まばたきする間に変化を遂とげていた。

「はひっ!?」

飛びついてきたのは朝比奈さんで、俺の左ひだり腕うでを両手で抱だきしめてくれた。しかし俺はせっかくの感かん触しよくを味わうヒマもなく、自分の居場所を必死で確かく認にんしようとしていた。

ええと、俺がいたのは部長の手て狭ぜまなワンルームだ。決してこんな薄うす気き味み悪い場所じゃない。黄土色の靄もやがたなびき、地平線が見えないくらいだだっ広い平へい坦たんな空間ではないのだ。誰だれだ、俺をこんな所につれてきたのは。

「侵しん入にゆうコードを解かい析せきした。ここは通常空間と重複している。位相がズレているだけ」

長門が解説している。まあ、こんなことができそうなのはこいつくらいか。そんな長門とまともに会話できるのは古泉くらいで、

「涼宮さんの閉へい鎖さ空間ではないようですが」

「似て非なるもの。ただし空間データの一部に涼宮ハルヒが発信元らしいジャンク情報が混在している」

「どの程度です？」

「無視できるレベル。彼女はトリガーとなっただけ」

「なるほど。そういうことですか」

俺と朝比奈さんは仲良く蚊帳かやの外である。全然困らない。むしろ有り難がたい。このまま俺たちを元の世界に戻してくれたらもっと有り難がってやるのだが。

朝比奈さんは俺にくっついて怖こわ々ごわと周囲を見回している。彼女にとってこの空間は予期しないものだったらしい。俺も同様に、八方に視線を飛ばして観察してみた。呼吸はできるが、この黄土色の霞かすみみたいなものは吸い込んでも大だい丈じよう夫ぶなんだろうか。靴くつ下した越ごしにひんやりした床ゆかの温度が足裏に伝わる。床なのか地面なのか、黄土色の平面がどこまでも続いていた。六畳じようくらいのあの部屋にこんな収納スペースが付帯しているとはね。異次元空間か。まあ、そろそろそんな雰ふん囲い気きのものが出現するとは思っていた。我ながら冷静である。

「ここにコンピュータ研の部長がいるのか？」

「そのようですね。この異空間が自室に発生してしまい、どのようにしてか閉じこめられてしまったのでしょう」

「どこにいるんだ？　姿が見えないが」

古泉はただ微笑ほほえんで長門に顔を向けた。それが合図だったのか、長門はまた片手を挙げた。

「待て！」

今度は間に合った。俺は生き真ま面じ目めにも固まってくれた長門に、

「何をするか教えておいてくれないか？　せめて心の準備期間は欲しいぜ」

「何も」

長門は喋しやべるガラス細工のように回答し、斜ななめ上七十五度くらいを指していた手の指を握にぎりしめ、改めて人差し指だけを伸のばした。それから一言、

「お出まし」

俺は長門の指先が指す先へと目線を向けた。

「うーん」

思わず唸うなるね。

黄土色の靄がゆっくりと渦うずを巻いている。靄を構成する粒りゆう子しの一ひと粒つぶ一粒が一いつ箇か所しよに集合しようとしているような渦巻きだ。俺は人体に侵入した病原体みたいな気分になってきた。どうもこの黄土色の渦は白血球的な役目を自らに課しているのではないかというイメージがどこかから湧わいてくる。朝比奈さんの手が温かいのだけが俺の心の慰なぐさめだ。

「明確な敵意を感じますね」

のんびり言う古泉の声には緊きん張ちようしたところがなく、故障中のアンドロイドのように突つっ立っている長門も手を伸ばしたまま無反応。だからと言って俺は安心できない。こいつらは自分の身を守るすべがありそうだが、俺にはない。朝比奈さんにもないみたいで、俺の後ろに隠かくれている。こういう時こそ未来的なアイテムでも出してもらいたいんすけど。光線銃じゆうとか持ってないんですか？

「武器の携けい帯たいは厳禁です。あぶないです」

震ふるえる声の朝比奈さん。それは解わかるね。『この』朝比奈さんに武器を持たせても、役に立たないだけならまだしも電車に忘れて来たりするかもしれない。大人になったら少しは改善されるのかと思いきや、考えてみれば『あの』朝比奈さんもけっこう粗そ忽こつ者ものだったし、根っからのオッチョコチョイなのかもな。

そんなことを考えていると、靄の形が徐じよ々じよに固形物の様相を呈ていしてきた。たぶんこれにも何かの理り屈くつがあるんだろう。知りたくもないが、しかしなぜか俺は黄土色の塊かたまりがどんな形を取ろうとしているかが解りかけてきた。

「……ひ」

朝比奈さんだけが脅おびえていた。確かにあまり気持ちのいい外見ではないし、街中では滅めつ多たに見かけない。俺だって田舎いなかのばーさん家ちの縁えんの下で見かけたのを最後にもう何年もご無ぶ沙さ汰ただ。

カマドウマという虫をご存じであろうか。

知らんというかたには、ぜひこの目の前の光景を見せてあげたい。細部に至るまでよく解るぞ。

なんせ、全長三メートルはありそうなカマドウマだからな。

「なんだ、こいつは？」と俺。

「カマドウマでしょう」と古泉。

「それは解ってる。俺は幼よう稚ち園えん時代に昆こん虫ちゆう博士として有名だったんだ。実物を見たことはないがウマオイとクツワムシの区別だってつくぞ。そんなことはいい、これは何だ？」

長門がポツリと漏もらした。

「この空間の創造主」

「こいつがか？」

「そう」

「まさか、これもハルヒの仕し業わざか」

「原因は別。でも発ほつ端たんは彼女」

どういうことかと訊ききかけて、俺は長門が俺の言いつけを愚ぐ直ちよくに守っていることに気付いた。

「……もう動いていいぞ」

「そう」

するりと手を下ろし、長門は実体化しつつある巨きよ大だいカマドウマを見つめた。焦こげ茶色をした便所コオロギが、俺たちから数メートル離はなれた場所に降り立とうとしている。

「おや。不完全ながら僕の力もここでは有効化されるようですね」

古泉が片手に持っているのは、ハンドボール大の赤い光球だった。どっかで見て以来、二度と見たくないと思っている紅玉だ。掌てのひらから出してきたらしい。

「威い力りよくは閉へい鎖さ空間での十分の一といったところですか。それに僕自身が変化することはできないようですね」

なぜか古泉は、見み飽あきた爽そう快かいスマイルを長門に向けて、

「これで充じゆう分ぶんだと判断されたのでしょうか？」

「…………」

長門はノーリアクション。重ねて俺が尋たずねた。

「それより長門よ。あの昆虫の正体は何だ。部長はどこにいる？」

「あれは情報生命体の亜あ種しゆ。男子生徒の脳組織を利用して存在確率を高めようとしている」

古泉が眉み間けんに指を当てている。考えているようにも見えたし、なんかの思念集中の様さまにも見えた。顔を上げた古泉は、

「ひょっとして、部長さんは巨大カマドウマの中ですか？」

「そのもの」

「このカマドウマは……そうか、部長氏がイメージする畏い怖ふの対象なのですね？　これを倒たおせば異空間も崩ほう壊かいする。違ちがいますか？」

「違わない」

「解りやすいメタファーで助かりますね。ならば、ことは簡単です」

解りやすくもなければ簡単でもなさそうだが。俺と朝比奈さんにも解るように言え。

「その時間は今はないようですが？」

語ご尾びを上げるな、優やさしく微笑ほほえむな、その赤い球をどこかにやれ、それから俺の腰こしにしがみついてる朝比奈さんを何とかしてくれ。このままでは俺がナントカなりそうだ。

「ひょええ」

朝比奈さんは震ふるえるばかりか、俺の行動範はん囲いをも奪うばっている。これでは俺が逃にげられないじゃないか。

「その必要はないでしょう。すぐ済みますよ。そんな確信がなぜかするんです。《神人》を狩かるよりも楽そうだ」

実体化を終えたカマドウマは、今にも飛び上がらんとせんばかりだ。何メートル飛ぶかな。測ってみたい気も……やっぱりしない。

俺はぶっきらぼうに言った。

「さっさとやれ」

「了りよう解かいしました」

古泉は紅玉を放ほうり上げると、バレーボールのサーブのように叩たたきつけた。正確無比に飛んだ赤いハンドボールは、化けカマドウマの真正面から激げき突とつし、紙風船が破は裂れつしたような音を立てた。攻こう撃げきの仕方もマヌケだが、相手も相当マヌケだな。少しは反はん撃げきするかと覚かく悟ごしていたのに、カマドウマは逃げも跳とびも怪かい音おんを轟とどろかすこともなく、ただ静かにそこでじっとしていた。

「終わりですか？」

古泉の質問に、長門が首しゆ肯こう。ほんとにさっさと終わってくれたもんだ。

巨大カマドウマは元の霧きり状じよう態たいへと拡散して、さらにどんどん薄うすくなっていく。四方で揺ゆらめく黄土色の靄もやも消えていく。足裏の冷たい感かん触しよくもだ。

その代だい償しようのつもりか、見慣れた制服姿の男が登場していた。仰あお向むけに倒れ伏ふすコンピュータ研の部長氏。

パソコンラックの前で、椅い子すからずり落ちたみたいな格好で目を閉じている。生きてはいるようだな。脇わきに屈かがみ込んだ古泉が首筋に手を当てて、俺にうなずいて見せた。

長門は本ほん棚だなの前に立って、ベッド脇で茫ぼう然ぜんとする朝比奈さんと俺を見つめていた。

ワンルームマンションの一室である。どこにあの広大な空間があったのかと思うね。

何はともあれ、よかったことだ。灰色だろうが黄土色だろうが、広いところに閉じこめられるのはもうけっこう。

「約二億八千万年前のことになる」

そう言って説明し出した長門の宇宙的怪電波を、かみ砕くだいて煎せんじ詰つめれば次のようになる。

二だか三さん畳じよう紀きだかに地球に降下した『そいつ』にとって、当時の地上には依より代しろとなるものがなかった。存在基き盤ばんを失ったそいつは自己保存のために冬とう眠みんに就つくことにした。地球に自分が存在できるような情報集積体が生まれるまで。

「地球にはそれにとっての存在手段がなかった。それは活動を凍とう結けつし、眠ねむりに就いた」

やがて地上に人間たちが生まれ、人間たちはコンピュータネットワークを生み出した。この稚ち拙せつな（と長門は言った）デジタル情じよう報ほう網もうは、不完全ながら苗なえ床どことして利用することが可能だった。ただし充じゆう分ぶんではなく、そいつは半覚かく醒せい状態に留とどまった。しかし目覚めを促うながす出来事が起こる。そいつにとっての目覚まし時計代わりになったのは、ネットに流された一つの起き爆ばく剤ざい。それは通常の数値では量ることの出来ない情報を持っていた。この世界には存在しないデータである。異界の情報データ。そいつにとって、それこそが待ち望んでいた依り代だったのだ……。

長門は淡たん々たんと語り終えた。

話しながら部長宅のパソコンをいじっていた長門が、ＳＯＳ団オンラインサイトを表示させ、破損したＳＯＳ団エンブレムをモニタに映し出す。

「涼宮ハルヒの描えがいたインヴォケーションサインがきっかけ。扉とびらとなった」

「……このＳＯＳ団エンブレムは、さっきの、アレか、召喚魔法円か何かになってたのか」

「そう」と長門は首を縦に動かした。「このＳＯＳ団紋もん章しようは、地球の尺度に換かん算さんすると約四百三十六テラバイトの情報を持っている」

そんなことはない。十キロバイトもなかったぞ、あの映像データは。しかし長門は平然と、

「地球上のいかなる単位にも該がい当とうしない」

「すごい確率ですね。たまたま描いたシンボルマークがそっくりそのまま該当したのですから。まさに涼宮さんです。天文学的数字をものともしません」

古泉は本気で感心しているらしい。だが、俺は本気で恐きよう怖ふしかけていた。何を恐怖するかって？

ハルヒは大たい概がいのことを単なる思いつきでおこなっている。ＳＯＳ団結成もそうだろうし、メンバー集めだってそうだ。朝比奈さんはマスコットキャラにうってつけだったからで、古泉は転校してきたからで、長門は最初から居た。でもって、朝比奈さんは未来人で古泉は超ちよう能力者で長門は宇宙人モドキだった。出来すぎている。実際、古泉は偶ぐう然ぜんではないと言い、ハルヒがそう望んだからだなんていうタワゴトをほざいていた。俺だってもう少しで信じるところだったがそうはいかん。なぜなら俺自身は単なる普ふ通つう人じんだからだ。それだけで充分反証になるだろう。古泉の理り屈くつでは俺にだって秘ひめられた電波プロフィールがないとおかしいことになる。なるはずなのだが……。

無意味だと思っていたハルヒの行動のすべてに裏があるとしたらどうだろう。それは本人も知らない意味だ。たまたま頭に思い描いた自作文字がどこかの宇宙人へのメッセージになっているような。猫ねこにキーボードを叩たたかせて意味の通る文章が生み出されるような。そんなのの確率はいかほどのものだ？

確率統計の壁かべをやすやすと突とつ破ぱして無意識のうちに正解に辿たどり着く涼宮ハルヒという迷めい惑わく女、こいつが俺をパシリか何かと考えてＳＯＳ団に参入させたのならまだマシだ。ああ、そうだとも。俺自身にバカくさい謎なぞな裏設定があることになっている、と考えるよりも全然いい。それで、あるのか？　俺になんか知らん素すっ頓とん狂きような変な能力かあるいは素す性じようが。

だから俺を選んだのか？　俺の知らない俺の秘密なんてのが、実はあったりするんじゃないだろうな。

俺が恐おそれるのは次の一点だ。

俺は何者なんだ。

俺は古泉を真似まねて肩かたをすくめてみた。やれやれ、ってやつだ。自分の役割は自分が一番よく解わかっている。早い話、俺はＳＯＳ団唯ゆい一いつの良心なのだ。そうに違ちがいない。他ほかの団員三人とは本質からして異なるのさ。ハルヒを説得してまっとうな高校生活を送らせるために俺はＳＯＳ団にいるのだ。あいつに非合法な部活をやめさせ、自主解団させることが俺の任務なのだ。よくよく考えれば、それが平和な世界へと辿り着くための早道だ。いや、一本道なのだ。

世界をハルヒの思うとおりに変えるより、ハルヒの内面世界を変えるほうがまだ簡単で誰だれも困ることがないだろう。

もっとも、俺があいつに妙みようなインスピレーションを与あたえなければＳＯＳ団もなかったのかもしれんけどさ。そこはほら、ええと、ケースバイケースだよ。なんとかやってみせるって。いつの日のことになるかとか、なんで俺がそんなことをせにゃならんのかとか、俺にも解らないけどな。

それはいったん横に置いておく。

「それで結局あのカマドウマは何だったんだ」

とりあえず尋たずねておかないと話が終わりそうにない。長門はいかにも二酸化炭素を吐はくついでだというような口調で、

「情報生命体」

「お前のパトロンの親しん戚せきか？」

「遠い昔に枝分かれした。起源は同一だが異なる進化を遂とげ、滅めつ亡ぼうした」

と思ったら、ここに生き残りがいたわけだ。よりによって地球で冬とう眠みんすることはないだろう。海王星あたりで寝ねてたらいいのに。凍こおったように眠ねむれてただろうに。

インターネットの発達が邪じや神しんモドキの温おん床しようになるとはね。ふと思いついた。俺は床ゆかにへたり込んでいる小こ柄がらな上級生に、

「朝比奈さん、未来のコンピュータはどの程度まで進化してるんですか？」

「え……」

朝比奈さんは唇くちびるを開きかけて止まる。どうせ禁則とやらだろうから期待していなかったが、応こたえたのは別人だった。

「このような原始情じよう報ほう網もうは使用されていないはず」

長門が空気を読まずに言った。パソコンを指差し、

「地球人類程度の有機生命体でも、記き憶おく媒ばい体たいに頼たよらないシステムを生み出すことは容易」

長門は視線を横にずらした。そこには朝比奈さんがいて、青ざめていた。

そうなんですか？

「それは……その……」

口ごもり、朝比奈さんはうつむいた。

「言えません……」

呻うめくような声で、

「否定も肯こう定ていすることも、あたしには権限が与えられていません。ごめんなさい」

いやそんな。謝ることでもないっすよ、マジで。別にどうしても知りたいとも思いませんし──こら古泉、何でお前が残念そうな顔をしていやがるんだ。

俺は朝比奈さんを救うべく、話題を変えることにした。えーと、何があったっけな、そうだ。

「おかしなことがある」

自分に全員の注目が集まるのを待って、

「俺はハルヒがアホ絵を映しているときに居合わせたが、何も起こらなかったぞ。だいたいハルヒが絵を完成させたときになんでそいつは出てこなかったんだ？」

答えたのは古泉だった。

「あの部室ならとっくに異空間化していますからね。何種類もの様々な要素や力場がせめぎ合い打ち消しあって、かえって普ふ通つうになってしまっているくらいです。飽ほう和わ状態と言ってもいいでしょうね。すでに限界まで色んなものが溶とけて容量を満たしているわけですから、それ以上溶け込む余地はないというわけです」

なんて理り屈くつだ。というか文芸部室はそんな恐おそろしげな魔ま窟くつになっているのか。まったく気付かなかったぞ。

「常人には余計なセンサーが付いていませんから。そうですね、そのままでも無害だと思いますよ。多分ね」

やれやれだ。夏でも体感気温が涼すずしくなるくらいならいいのだが、知らないうちに気がヘンになってるとか首くび吊つり用ロープ探してるとか、俺は嫌いやだぜ。

「心配しなくとも大だい丈じよう夫ぶですよ。そうならないように、僕や長門さんや朝比奈さんも心を砕くだいてがんばっていますから」

三人ががんばっているから、そんなことになってるんじゃないだろうな。

古泉は微笑ほほえみ、「さて？」とでも言うように首を傾かしげて両掌てのひらを上向けた。

俺はパソコンの画面へ目を戻もどす。壊こわれたＳＯＳ団のシンボルマークを見ているうちに、なぜか気になった。マウスを操作してカーソル移動、画面の下へ。

「げっ」

アクセスカウンタが映っていた。なぜかそれだけは正常化して、ビジター数を叩たたき出している。俺が最後に見たそこの数字は三桁けたなかった。今、我がＳＯＳ団サイトのカウンタは、一十百千……なんと三千近く回っていた。なんだこれは。どこかに晒さらされているのか？

「ハイパーリンクがあちこちに張られている」

長門が静かに言う。

「この情報生命体はそうやって増ぞう殖しよくする。とても稚ち拙せつ。サインを見た人間の脳へ自情報を複写し、限定空間を発生させる仕組み。なるべく大勢の人間が必要」

「では、これを見た人間……三千人近くが、部長と同じことになってるのか」

「そうでもない。この召しよう喚かん紋もん章しようはデータが破損している。正しい情報元を参照した人数はそれほど多くない」

たぶんサーバ異常だと思うが、それで助かったな。

「何人くらいだ？　怪あやしいリンクをクリックして、まともに模様を見ちまったアホは」

「八人。そのうち五人は北高の学生」

ならばその八人も、黄土色時空に引き込まれているんだな。カマドウマとは限らない、何かのメタファーとやらが支配する空間にさ。助けに──まあ、行く必要があるんだろう。古泉が長門にそいつらの住所を訊きいているし（なぜそんなことを長門が知っているのか俺はもう驚おどろいたりしないぜ）、朝比奈さんも二人についていくつもりのようだ。なら、俺も行かないとダメだろうな。一番悪いのはハルヒだが、この魔法円みたいなのをネットに垂れ流してしまったのはこの俺なんだし、その尻しりぬぐいくらいはしてやったほうがいい。

俺の寝ね覚ざめが気分のいいものになるためにも。

北高の被ひ害がい者しやたちはともかく、他ほかの三人を救い出すには、どうやら新幹線に乗らないといけないみたいだけどな。

さて。

テスト休み明けのことだ。後は夏休みを待つばかりとなった部室での一幕。

ハルヒは、部長氏が学校に来ていることを教えてやると、

「ふうん。あっそ」

と言っただけで教室を飛び出し、今いま頃ごろは学食でたらふく喰くってることだろう。古泉と朝比奈さんはまだ来てない。

ちなみに例のハルヒ考案ＳＯＳ団シンボルマークは、長門がリテイクしてくれたものを貼はり付け直した。今度は上手うまくアップロードできたのは、さて、なんでだろうね。これから見る奴やつはよーく目を凝こらすといい。ハルヒのヘタクソ絵とほとんど違ちがわないが、注意深く比べると「ＺＯＺ団」と描かいてあるのが解わかるはずだ。たったそれだけの違いで、変な物が出るか出ないかの瀬せ戸と際ぎわなのだ。

今回の警句は、見知らぬアドレスのリンクをほいほいクリックするなってことにしたいと思うのだがどうだろう。

そんなことを考えつつ、俺はテーブルの端はしで数字が羅ら列れつした専門書を読んでいる長門をぼんやりと眺ながめていた。

こうして長門の顔を見ていると、ひょっとしてと思えてくることがある。

ハルヒの召しよう喚かん画像にこいつがいつ気付いたのかは解らないが、データを破は壊かいしてくれたのはこいつなのではないか？

もう一つ、この事件を持ち込んでくれた喜緑江美里さんのこともある。ついさっき、コンピュータ研の部室で尋たずねたところ、ここの部長には彼女はいないはずなのだそうだ。数日間の記き憶おく喪そう失しつに悩なやんでいたものの、元気そうになっていた本人がそう言った。どうも嘘うそを吐ついている様子はなかったし、ズバリ喜緑さんの名前を出してもポカンとするだけだった。こんなリアルな演技ができるほど部長氏は芸達者ではないよな。

俺は疑う。

喜緑さんがＳＯＳ団に来たのは、果たして本当に依い頼らいのためだったのだろうか。考えてみれば、あまりにもタイミングが良すぎた。ハルヒがイタズラ描きをして、俺がサイトに貼り付ける。それを見た何人かが情報生命体とやらに異次元に連れて行かれる。訪おとずれた喜緑さんに話を訊き、俺たちが部長宅へ向かう。そして、何とか退治する。

絵に描いたようなシナリオだ。その中心にいたのはいつも長門だ。この万ばん能のう宇宙人端たん末まつが喜緑さんをどうにかすることで俺たちに事件をもたらしたのだとしても、クドいようだが俺はちっとも驚かない。

依頼人ごっこを演じることで、ハルヒの退たい屈くつをほんの少しでも解消させてやろうと考えたのかもしれない。この程度の事件なら、俺たちを巻き込まなくても長門一人で終わらせることができたはずだ。いつもはそうなのか？　誰だれにも言うことなく陰かげでひっそりと、何かおかしなモノを未然に防いだりしているんじゃないだろうな。

窓から吹ふき込む風が長門の髪かみと本のページを巻き上げた。白い指がそっと本の端を押さえ、白い顔は伏ふせられたまま目だけが文字を追っている。

それとも。俺たちを巻き込んだのは長門の希望だったのだろうか。殺風景な部屋で何年も暮らす宇宙人製の有機アンドロイド。無感情に見えるだけで、やはりこいつにもあるのだろうか。

一人でいるのは寂さびしい、と思うことが。

孤島症候群

肩かたの痛みも忘れるほど唖あ然ぜんとした。

現在の俺は腹はら這ばいの姿勢から身体からだを起こすこともできず、自分の目に映った光景にただ驚きよう愕がくしているところだ。俺が動けないのは背中に余計な錘おもりが乗っていて、そいつが退どかないからでもある。しかしそんなことは気にならないくらいだ。扉とびらをぶち破った勢いのまま俺に覆おおい被かぶさっている古泉も、やはりこの部屋の光景を目にして俺同様の驚おどろきに打たれているのだろうな、さっさと降りろ──とも、俺は考えることができなかった。それほど俺は愕然としていたのだ。

まさかである。まさか本当に起きてしまうとは、これはもうシャレだと言って笑ってすませられないぞ、どうすんだ。

窓の外が光った。数秒後、雷かみなりの鳴る重低音が俺の腹に届く。本格的な嵐あらしが、昨日から引き続き島全域を覆っている。

「……そんな」

呟つぶやきが聞こえた。俺や古泉と一いつ緒しよにこの部屋のドアに体当たりを敢かん行こうし、開いた拍ひよう子しにもつれ合って転がり伏ふせった新あら川かわさんの声だった。

ようやく古泉が俺の上から退いて、俺は横に転がるようにして半身を起こす。

そして、今もってなお信じがたい光景を改めて凝ぎよう視しした。

扉近くの絨じゆう毯たんの上だ。そこに人間が一人、さっきまでの俺みたいに転がっている。朝になってもダイニングルームに降りてこなかった館やかたの住人、かつ主人でもある壮そう年ねん男性。昨夜、リビングで俺たちと別れて、階上に向かったときと同じ格好をしているからすぐに解る。この真夏の島で、かっちりした背広なんぞを必然性もなく着込んでいたのは彼一人だ。先ほど呟きを漏もらした新川さんの雇い主、この島と館の所有者である……。

多た丸まる圭けい一いち氏だった。

圭一氏は、驚愕の表情を顔に張り付けて倒たおれている。ぴくりとも動かない。動かないはずだな、どうやら彼は死んじまっているようだから。

なぜ俺にそんなことが解るのか？　見れば解るだろう。胸の上に突つき立っている物が何か、見覚えがある。晩飯に出てきたフルーツ籠かごに大量の果くだ物ものと一緒になって混じっていた果物ナイフの柄えだ。

賭かけたっていい。その柄の下には、金属製の刃はが続いているに違ちがいない。でなければ、目と口を開きっぱなしのまま動かない人間の胸にそんなもんが直立するわけはないからな。つまりナイフが圭一氏の胸に突き刺ささっているというわけだ。

たいていの人間は心臓を刃物で抉えぐられたら死ぬだろうと俺は思っている。

今の圭一氏の状態がまさにそれだった。

「ひえっ……」

脅おびえきった小さな悲鳴が、破は壊かいされたドアの向こうから聞こえた。振ふり返って見る。朝比奈さんが両手で口元を押さえていた。よろめくように後ずさるその肩を、背後にいた長門が押さえてやっている。いつでもどこでもどんな時でも無表情な長門は、ちらりと俺に視線を向けて、考え込むように顎あごを引いた。

もちろん、俺たちのいるところにはこいつもいるに決まっている。

「キョン、ひょっとしてさ……その人」

ハルヒも驚いているようだった。朝比奈さんの横から部屋の中に頭を突っ込んでいたハルヒは、どうやら永えい眠みん中の圭一氏を暗くら闇やみの中の猫ねこみたいな瞳ひとみで見つめていた。

「死んでるの……？」

珍めずらしく小声で、さらに珍しく緊きん張ちようしたような声である。俺は何か言おうとして振り返った。古泉がいつもの微笑ほほえみをどこかにやってしまった難しい顔で立ちつくしている。廊ろう下かにはメイドの森もりさんの顔もあった。

唯ゆい一いつ、昨夜まで館にいたのにこの場にいない人がいる。

圭一氏の弟、多丸裕ゆたかさんがいなかった。

こじ開けた部屋の内部に物言わぬ館の主人が一人、失しつ踪そう者しやが一人。これは何を意味するのだろうか。

「ねえ、キョン……」

ハルヒがまた言った。今にも俺にすがりつくんじゃないかと錯さつ覚かくしたほど、見慣れない不安そうな表情で。

また、稲いな妻ずまが光って部屋を照らし出した。昨日からの嵐は佳か境きように入っている。雷の音とともに、荒あれた波が島しま肌はだを削けずる効果音までついてきた。

ここは孤こ島とうだ。それから嵐。おまけに密室で、そこにはナイフで刺された館主人が転がっているというこの情景。

俺は思わずにはいられない。

なあ、おいハルヒ。

この状じよう況きようを作り上げたのは、お前なのか？

俺はＳＯＳ団団員が総出でこんな場所に立ち会うハメになった、そもそもの原因へとフラッシュバックした。

まだ夏休みになっていなかった、あの日のことを………。

………

……

…

それは夏真っ盛さかりの七月中ちゆう旬じゆん頃ごろであった。太陽に有給休きゆう暇かをやりたいくらいの酷こく暑しよが今日も続いている。

俺はいつものようにアジト代わりの文芸部室で、朝比奈印の熱いお茶を飲んでいた。返ってきた期末テストの結果から何とか立ち直ろうとしていたのだが、来きたるべき補習のことを考えるとどうしたって気楽に構えることはできない。こういうときは現実逃とう避ひをするに限る。

俺はすべての現実が嘘うそっぱちに過ぎないという理り屈くつを瞬しゆん時じにいくつか考えて、さてどれを選ぼうかと迷っている最さい中ちゆうだった。

「あの、どうかしました？」

追試の前日に月の裏側から極ごく悪あくなエイリアンが集団で降下して国会議事堂を叩たたき潰つぶすという嘘ストーリーへの耽たん溺できを中断し、俺は我に返った。

「難しい顔をしてますけど……。お茶、美味おいしくなかった？」

「とんでもない」

俺は答えた。相変わらずの甘かん露ろでしたよ。茶葉は安物ですが。

「よかったぁ」

夏服メイド姿の朝比奈さんは、くすりと小さな吐と息いきを漏もらした。その安心したような微笑みに俺もまた微笑み返した。あなたの喜びは俺の喜びでもあるのです。朝比奈さんの微笑みに勝まさる万ばん能のう薬やくはたとえ徐じよ福ふくが蓬ほう莱らい山に到とう達たつしていたとしても入手できなかったことでしょう。俺の心は今や摩ま周しゆう湖この透とう明めい度よりも澄すみ切り脳内に天の御み使いたちが管楽器を吹ふき鳴らす光景すら幻げん視しするありさまなのですよ……。

と、小鳥を前にした聖フランチェスコのような熱意を込めて説こうとしたのだがやめておいた。意味のない修しゆう飾しよく語ごの連続が面めん倒どうになったわけではなく、邪じや魔まな野や郎ろうが無む駄だに軽快な声で割り込んだからだ。

「やあどうも。期末テストはどうでしたか？」

古泉がテーブルに広げたモノポリーのルーレットを回しながら訊きかなくてもいいことを訊いてきた。おかげで俺は再び月の裏側へとワープしかけ、衛星軌き道どうでなんとか意識を静止した。お前はそこで一人モノポリーでもおとなしくやっていればいいんだ。部屋の隅すみっこで静かに読書している長門の爪つめから垢あかでも分けてもらえ。

パイプ椅い子すの上に百科事典みたいなハードカバーを広げている長門は、夏服セーラーを着たガラス製仮面みたいな顔のまま息もしないような雰ふん囲い気きでページに視線を落としている。どっちかと言えばデジタルっぽい存在のくせに、アナログな情報入力が好きなのは何か理由でもあるのだろうか。

「…………」

それにしても全員ヒマだな。

とっくに短縮授業になっていて学校の営業も午前で終わりだってのに、なんだってこんな所に集まっているんだ？　それは俺もだが、俺にはちゃんとした理由があるぜ。一日一いつ杯ぱい、朝比奈さんのお茶を飲まないと俺は死ぬ身体からだになってしまっているのだ。おかげで土日は禁断症しよう状じようで苦しんでいる。

というのは冗じよう談だんだ。断るまでもないのだが、一応言っておかないと冗談の通用しない奴やつがいることを俺は高校に入学して学んでいるんでね。この数ヶ月で学んだことがそれだけという俺が言うんだから間ま違ちがいない。冗談と本気の線引きはちゃんとしておいた方がいい。でないとロクでもない目にあう恐おそれがあるからな。

今の俺みたいに。

俺は通学鞄かばんを開けると購こう買ばい部から身み請うけしたハムパンを取り出して、お茶請けにすることにした。

夏休みまでのカウントダウンをするくらいしかないこの時期に、俺たちが部室で猫ねこ溜だまりの猫のようにダマっているのには理由がある──わけがない。自信を持って言えるね。理由もなく発ほつ足そくしたようなＳＯＳ団だ、そんなもん最初からねえ。強しいて言うならその理由のなさこそが理由だな。理由などあっては困るのだよ。どうせ唐とう変へん木ぼくなことしかしないのなら、まだ無意味であったほうが頭も痛まないというものだ。考える必要もないからさ。

「あたしもお弁当にしますね。今のうちに」

いそいそと自分の分のお茶を用意した朝比奈さんは、実に可愛かわいらしい弁当箱を出してきてテーブルの俺の向かいに着席した。

「僕ならお構いなく。学食ですませてきましたから」

尋たずねてもいないのに古泉が爽さわやかに断りを入れ、長門は食い気より読書欲をもっぱらとしているらしい。

朝比奈さんはふりかけでスマイルマークを描えがいている白ご飯をつつきながら、

「涼宮さんは？　遅おそいですね」

俺に訊かれても。どっかその辺でバッタでも捕とってるんじゃないですか。夏ですし。

古泉が代わりに答えた。

「先ほど学食でお見かけしましたよ。感かん嘆たんすべき健けん啖たんでした。食べた分がすべて栄養に回るのだとして何エルグになるのか想像もつきません」

そんなもん計算する気にもならんね。何ならこのまま夕方まで食堂に籠こもっていればいい。

「そうもいかないでしょうね。今日は何か重大発表があるみたいですよ」

どうしてお前がそんなに朗ほがらかでいられるか俺には解わからん。あいつの重大発表とやらが有益であったためしはないからな。お前の記き憶おく容量は五インチＦＤ以下なのか？

「だいたい何でお前がそんなことを知ってるんだよ」

古泉はバックレ顔で、

「さて、それはなぜでしょうね。お答えしてもいいのですが、涼宮さんは自分の口から言いたいのではないでしょうか。僕がフライングして彼女の興を殺そぐようなことになれば大問題です。黙だまっておきますよ」

「俺だって聞きたくもなかったね」

「そうですか？」

「ああ、そのお前の口ぶりで、あのアホがまたアホなことを企き画かくしているらしいと知れたからな。俺の心の平和があと何分の命だったかは解らんが、たった今平和じゃなくなったのは確か、」

だ、と続けようとした俺のセリフは、どかんと開いたドアの音にかき消された。

「よし、みんなそろってるわね！」

ハルヒがスペクトル分光器みたいに目を輝かがやかせて立っていた。

「今日は重要な会議の日だからね。あたしより遅おくれて来た奴は空き缶かん蹴けりで永遠に鬼おにの役の刑けいにしようと思っていたところよ。あなたたちにもそろそろ団員魂だましいが芽生えてきてるみたいで、それはとてもいいことよ！」

今日が会議の日などであることを俺が聞いていないのは言うまでもない。

「ずいぶんのんびりだったな」

イヤミのつもりだったのだが、

「いい？　学食でたらふく食べるコツはね、営業終しゆう了りよう間ま際ぎわに行くわけよ。そしたらおばちゃんが余りそうな分もオマケしてくれるのね。でもタイミングが重要なの。待ってるうちに売り切れちゃってたら目も当てられないからね。今日はアタリの日だったわ」

「そうかい」

食堂なんぞ滅めつ多たに利用しない俺からしたら、そんなどうでもいい情報を得意満面に聞かされてもそれくらいしか言うことない。

ハルヒは団長机の上にとすんと腰こしを降ろした。

「ま、そんなことはどうでもいいんだけどね」

「お前が言い出したことだろ」

しかしハルヒは俺を無視して、行ぎよう儀ぎ良く箸はしを使っている朝比奈さんを名指しで呼んだ。

「みくるちゃん、夏と言えば何？」

「えっ」

口を隠かくしてモゴモゴしていた朝比奈さんは、本人の手作りらしきオカズを飲み下した。

「夏ですか……。うーんと、盂う蘭ら盆ぼん会え……かなあ」

いやに古風な答えに、ハルヒは目を瞬しばたたかせた。

「ウランボン？　何それ。クリムボンの間ま違ちがいじゃないの。そうじゃなくて、夏と言えば即そく座ざに連想する言葉があるでしょ」

何だろう。

ハルヒは当然だと言わんばかりの口調で、

「夏休みよ夏休み。決まってるじゃない」

そのまんま過ぎる。

「じゃあ、夏休みと言えば？」

第二問を出題し、ハルヒは腕うで時ど計けいを見ながら「カッチ、コッチ」と口効果音。

つられた朝比奈さんも慌あわてて考えているようだ。

「えーと、あーと、う……海っ」

「そうそう、かなり近付いてきたわ。では海と言えば？」

何なんだこれは。連想ゲームか？

朝比奈さんは頭とカチューシャを斜ななめにしながら、

「うみ、うみ、えーと……あっ、お刺さし身み？」

「全然違うわよ。夏からどんどん離はなれてるじゃないの。あたしが言いたいのは、夏休みには合宿に行かなければならないってことよ！」

俺は見れば見るほどムカの入る古泉の微び笑しようを睨にらんだ。お前の言っていた重大発表ってのはこれのことか。

「合宿だと？」

ハテナマーク付き呟つぶやきに、ハルヒは大きく首しゆ肯こうした。

「そ、合宿」

部活持ちの奴やつなら合宿の一つもするだろうが、我々がそんなもんをして何になると言うんだろう。まさかどっかの山奥で見つかるはずのないＵＭＡを俺たちに捕ほ獲かくさせようってんじゃないだろうな。

俺は朝比奈さんと古泉と長門を順に見て、それぞれに驚おどろきと微笑ほほえみと無を見いだしてから言った。

「合宿ね……何のだ？」

「ＳＯＳ団の」とハルヒ。

「だから何しに行くんだよ」

「合宿をするために」とハルヒ。

はあ？

合宿をするために合宿に行く。

それは頭痛が痛いとか悲しい悲劇とか焼き魚を焼くとかいうのと同じではないだろうか。

「いいのよ。この場合、目的と手段は同一のものなわけ。それに頭痛ってのは痛いものでしょ？　頭痛が甘いじゃおかしいもんね。だいたいあってるわ」

日本語が乱れようと標準語が河内かわち弁べんになろうと知ったことではないが、それより問題は合宿とやらだろう。

「どこに行こうと言うつもりだ」

「孤こ島とうに行くつもりよ。それも絶海のっ、ていう形容詞がつくくらいのとこ」

さて、夏休みの課題図書に『十五少年漂ひよう流りゆう記き』があるとは聞いていないが、いったい何を読んだらそんなことを言い出せるんだろう。

「候補地を色々と考えてみたんだけどね」

ハルヒは喜色満面である。

「山か海かどっちにしようと悩なやんでたのよ。最初は山のほうが行きやすいかなって考えたんだけど、吹雪ふぶきの山さん荘そうに閉じこめられるのは冬しか無理だし」

グリーンランドにでも行けばいい……ではなく、なんでまたそんなことする必要があるのかが疑問だ。

「閉じこめられるためにわざわざ山荘に行くのか？」

「そうよ。そうじゃないと面おも白しろくないからね。でも雪山はいったん忘れなさい。冬の合宿に取っておくから。この夏休みは海に、いいえ！　孤島に行くわよ！」

やけに孤島にこだわるな、とは思ったが、それはまあ反対する気はない。反対したところで無む駄だであるのもさることながら、この季節柄がら、海はなかなか魅み力りよく的な場所である。それで、その絶海の孤島とやらにはちゃんと海水浴場があるんだろうな。

「もちろん！　そうだったわよね、古泉くん」

「ええ、あったと思いますよ。監かん視し員いんも焼きトウモロコシの屋台もない自然の海水浴場ですが」

さっそうとうなずく古泉を俺は疑問形の視線で眺ながめた。なんでお前がそこで出てくるんだ。

「それはですね」

古泉が言いかけるのをハルヒが遮さえぎった。

「今回の合宿場所は古泉くんが提供してくれるからよ！」

机の中に手を突つっ込んだハルヒはごそごそまさぐったのち、無地の腕わん章しようを出してきた。そこにマジックで「副団長」と書き入れて、

「この功績によって古泉くん、喜んでちょうだい、あなたは二階級特進してＳＯＳ団副団長に任命されることになったわ！」

「拝領します」

うやうやしく腕章を受け取る古泉は、俺に横目を流し込んでウインクしやがった。言っておくが羨うらやましくもなんともないぞ。そんなもんノベルティとして作ったとしても誰だれも欲しがりやしない。

「というわけ。三泊ぱく四日の豪ごう華かツアーよ！　張り切って準備しときなさい！」

ハルヒはそれだけで話は終わったと言いたげな顔で、俺たちの理解を誘さそったと思い込んでいるようだった。もちろん違うぞ。

「いやちょっと待てよ」

俺は朝比奈さんと長門を代表するために一歩ほど前に出た。

「それはどこの島だ。招待だぁ？　なんだそれは。古泉がどうして俺たちを招待なんぞするんだ？」

謎なぞの転校生としてハルヒに定義された古泉だって怪あやしい奴やつだが、その背後にいるらしい『機関』とかいうアホっぽい組織はもっと怪しい。俺たちを連れて行った先がどこかの研究所で、ハルヒや長門あたりを生体解かい剖ぼうしようという罠わなではないだろうな。

「僕の遠い親しん戚せきに、けっこうな富ふ豪ごうである人がおられましてね」

と、古泉は人じん畜ちく無害な笑え顔がおを見せた。

「無人島を買い取ってそこに別べつ荘そうを建てるくらいの金を余している人です。実際に建ててしまいましたしね。その館やかたが先日落成式を迎むかえたんですが、誰もそんな遠いところまでわざわざ行こうという知り合いはおらず、親類中から訪問者を募つのった結果として僕にお鉢はちが回ってきたというわけです」

そんな怪しい島なのか。俺は遠い昔に読んだ気のするロビンソン・クルーソーのジュブナイルを思い出した。

「いえ、元はただの小さな無人島です。僕たちはこれから夏休みですし、どうせならＳＯＳ団全員で出かけたほうが何かと楽しそうですしね。その別荘の持ち主も、喜んで迎え入れてくれるそうですよ」

「そういうことよ！」とハルヒ。

俺たちを困こん惑わくさせるときによく浮うかべる絶頂の笑いを浮かべている。

「孤こ島とうなのよ！　しかも館よ！　またとないシチュエーションじゃないの。あたしたちが行かずに誰が行くって感じだわ。ＳＯＳ団合宿ｉｎサマーにふさわしい舞ぶ台たいよね！」

「なんで？」と俺。「お前の好きな不思議探しと孤島の館が何の関係があるんだ」

しかしハルヒは一人で自分の世界に入り込んでいた。

「四方を海に囲まれた絶海の孤島！　しかも館つき！　古泉くん、そのあなたの親戚の人はとてもよく解わかってるわ！　うん、話が合いそうな気がする」

ハルヒと話が合うような人間は例外なく変態だから、きっとその館とやらの主人も変態なんだろう。こいつと話が合ったらの場合だけど。

ハルヒの主張を聞いているのか長門は不明だが、朝比奈さんは昼食を中止して軽く驚おどろいてるようだ。

「だいじょうぶよ、みくるちゃん。お刺さし身みなら新しん鮮せんなのが食べ放題だから。そうよね？」

「計らいましょう」と古泉。

「そういうわけだからね」

ハルヒは再び団長机から無地の腕章を取り出した。どんだけ予備があるんだ。

「行くわよ孤島！　きっとそこには面白いことがあたしたちを待ち受けているに決まってるの。あたしの役割も、もう決まっているんだからね！」

そう言いながら腕章にマジックで書きこんでいる。その乱暴な文字は、俺の目には「名めい探たん偵てい」という三字の漢字に見えた。

「何を企たくらんでいるのか聞かせてもらおう」

「何も」

しれっと否定するな。

重大発表を終えて満足したハルヒが退散し、朝比奈さんと長門も部室から出て帰宅の途とについている。残っているのは俺と古泉だけだった。

古泉は長めの前まえ髪がみを指で弾はじき、

「本当ですよ。僕が言い出さなくても涼宮さんはどこかに出かけるつもりだったでしょう。夏休みは短いようで長いですからね。あなたは海よりも山でツチノコを探すほうがよかったですか？」

「何だ、ツチノコって──いや、いい。ツチノコの説明はするな。それくらいは解ってる」

「三日ほど前ですが、駅前の本屋でたまたま涼宮さんと出くわしましてね。熱心に日本地図を眺ながめていましたよ。もう一冊、未み確かく認にん生物を特集したオカルト雑誌も広げていましたっけ」

ＵＭＡ探たん索さく合宿旅行か、それはそれでぞっとしないな。ハルヒのことだ、本当に何かを発見しそうで恐こわい。

「でしょう？　涼宮さんはどうやら何かを捕つかまえに行くつもりのようでした。僕の感じた限りでは比ひ婆ば山脈が第一候補のようでしたね。だったらまだ海辺で日光浴をしているほうが、我々全員にとって最大公約数的幸福ではないかと考えたのです。そのアテもあったことですし」

よくもそんな都合のいいアテがあったものだ。まあ確かに炎えん天てん下かの山歩きよりは、浜はま辺べで水着姿の女子部員を観賞しているほうが地じ獄ごくとユートピアくらいの差はあるな。

「決め手となったのは個人所有の無人島だってことらしいです。クローズドサークルが、とか言っていましたね」

当然、俺は尋たずねる。知らないことは素す直なおに訊きくのが一番だ。

「クローズドサークルって何だ？」

古泉はまったくイヤミでない、これがイヤミなのだとしたら見るほうの目がどうにかしていると俺でさえ解るような笑みを広げた。

「やや意訳気味かもしれませんが」

微笑ほほえんだまま古泉は一いつ拍ぱく置いて、

「閉へい鎖さ空間と言っていいでしょうね」

俺の表情のどこが面おも白しろいのか解らないが、古泉はくっくと笑い、

「それは冗じよう談だんです。クローズドサークルというのはミステリ用語ですよ。外部との直接的な接せつ触しよくを絶たれた状じよう況きようのことです」

もっとまともな日本語を喋しやべれ。

「古典的な推理劇において登場人物たちが置かれることになる舞台装置の一つですね。一例を挙げますと、たとえば我々が真冬にスキーに出かけたとします」

そういやハルヒも雪山が何とかって言ってたな。

「その雪山で宿しゆく泊はくするところまではいいのですが、そこで記録的な大雪が降ったとしましょう」

んなとこ行くんだったらあらかじめ天気予報には注意しそうだが。

「さて困りました。吹雪ふぶきと積雪に阻はばまれて下山することができません。また、誰だれかが新たに山さん荘そうに来ることもできません」

なんとかしろ。

「なんともできないからクローズドなのです。そしてそのような状況下で事件が起きます。最もポピュラーなものが殺人事件ですね。ここで舞台が生きてくるというわけです。犯人もその他ほかの人物も建物から逃にげ出すことはできません。また、外部からも新たな登場人物が来ることもありません。特に警察がやってくるなどもってのほかです。科学捜そう査さなどで犯人が判明してもちっとも面白くありませんからね」

毎度のことだが、こいつは何を言ってるんだろう。

「おっと失礼。つまりはですね。涼宮さんの今回のテーマは、そのようなミステリ的状況の当事者となることなのです」

それが島なのか。

「そう、孤こ島とうです。島に何らかの理由で閉じこめられ脱だつ出しゆつ不可能となった中での連続殺人でも夢想しているのではないでしょうか。クローズドサークルとしては、吹雪の山荘か嵐あらしの孤島かという、公権力の介かい入にゆうをキャンセルする舞ぶ台たいとしては双そう璧へきを誇ほこっていると言ってもいいでしょうね」

「俺はお前が妙みように楽しそうなのが気がかりだがな」

ハルヒが熱暴走するのは夏に限ったことでもないだろうが、お前まで奴やつの傍ぼう若じやく無ぶ人じんを後押しすることはないだろう。別に俺が副団長の座をもらえなかったからむくれているんじゃないぞ。

「実は僕もそのような舞台が好きなものですから」

人の好みにイチャモンをつける気はないが、一つだけ言わせてくれ。俺は全然好きじゃない。

だが、古泉も俺の好みに頓とん着ちやくせず、論文を読むような口調で続けた。

「名めい探たん偵ていについて考えてみましょう。普ふ通つうに一いつ般ぱん的な人生を送っている人々は、そのまま普通にしていれば奇き妙みような殺人事件に巻き込まれることは稀まれですね」

「そりゃそうだ」

「しかしミステリ的創作物の名探偵たちは、なぜか次々に不可解な事件の数々に巻き込まれることになっています。何故なぜだと思いますか？」

「そうしないと話にならないからだろう」

「まさしくね。大正解です。そのような事件はフィクション、非現実的な物語の世界にしかありません。ですがここでそんなメタフィクショナルなことを言っていては身も蓋ふたもありませんね。涼宮さんは、まさにフィクションの世界に身を投じようと考えているようですから」

そういえばＳＯＳ団はそのためにあいつが作ったんだったな。

「そのような非現実的でミステリな事件に遭そう遇ぐうするには、それにふさわしい場所に出かけなければならない。なぜなら創作上の名探偵たちは、そうやって事件に巻き込まれるからです。いわば事件の当事者となる必要があるわけですよ。放ほうっておいても事件が向こうからやってくるには、肉親か関係者に警察のお偉えらいさんがいるとか、主人公が警察官そのものとか、シリーズを経て数作目を待たなければなりません」

なるほどな。長門がＳＦ好きなのは解わかっていたが、お前はミステリ好きだったんだな。そんでハルヒはどっちも好きなんだろう。

「素人しろうとが探偵役をしようとしたら、まず周囲に発生した事件に意図せずして巻き込まれ、かつ明快に解決しなければならないのです」

「そんな都合よく事件が身近で起きるわけないだろ」

古泉はうなずいた。

「ええ。現実は物語のようにはいきません。この学校内で興味深い密室殺人が発生する確率は低い。ならば、発生しやすそうな場所に行けばいい、と涼宮さんは考えたに違ちがいありません」

本ほん末まつ転てん倒とうという熟語が俺の脳のう裏りで点てん滅めつした。

「それが合宿の舞台となる、今回の孤島です。なぜだか知りませんが、そういう場所は殺人事件の劇場としてうってつけだと世間的に考えられているのです」

どこの世間だ、それは。えらく狭せまい世間もあったものだ。

「言い換かえれば名探偵の現れる所に、奇き怪かいな事件は発生するのですよ。たまたま出くわすのではなく、名探偵と呼ばれる人間には事件を呼ぶ超ちよう自然的な能力があるのです。そうとしか思えませんね。事件があって探偵役が発生するのではなく、探偵役がそこにいるから事件が生まれるのですよ」

俺は誤ってウミウシを踏ふんづけた時のような目を古泉に向けた。

「正気か？」

「僕はいつでもほどほどに正気のつもりです。名探偵やクローズドサークル云うん々ぬんは僕がそう考えているわけではなく、涼宮さんの思考パターンをトレースしてみただけです。つまりですね、解りやすく言うと彼女は探偵役になってみたいんですよ。合宿の目的がそれなんです」

どうやったらあいつが名探偵なんぞになれるんだ。事件を自作自演して犯人役と探偵役を兼かねるんならできるだろうが。

「それでも僕はツチノコ狩がりや猿えん人じん探しよりはいいと思いましたね。僕は涼宮さんには知り合いが島に別べつ荘そうを建てていて招待客を募ぼ集しゆうしているとしか提言しませんでしたよ。もちろん殺人事件を期待しているわけでもありません。僕はね」

古泉の爽さわやかな笑えみは、いつ見ても腹立たしい。ひょいと肩かたをすくめる動作もな。

「涼宮さんにささやかな娯ご楽らくを提供しているだけです。そうでもしないと、彼女が退たい屈くつを紛まぎらわすためにどんなことを考えるか解りませんから。だとしたら、あらかじめこちら側で舞台を調ととのえているほうが幾いくらか対処のしようもあるということです」

「こちら側ね」

憮ぶ然ぜんとする俺に、古泉は取り繕つくろうように返した。

「この件に『機関』は無関係ですよ。一応報告はしましたけど。僕は超ちよう能力者の一員ではありますが、それ以前に一人の高校生なのです。いいじゃないですか、合宿も。実に高校生らしい世界です。親しい友人たちとの旅行は心躍おどるイベントでしょう？」

ハルヒが単なる旅行に心を躍らせているだけならいいんだがな。これが普通の温泉地とか陸続きの海岸とかならいいのだが、なんせ孤こ島とうだぜ？　ハルヒのことだ、台風の二つくらいを呼び寄せちまうかもしれない。

……まあ、いくらあいつでも殺人事件を起こすほど狂きよう気きに侵おかされてはいないだろう。でなけりゃ北高はとっくに死体の山になっているだろうからな。それよりも重要なことがあるような気がして、俺は沈ちん思し黙もつ考こうする。

夏で海で三泊ぱく四日。そこには白い砂すな浜はまがあり、太陽も好調に炎えん上じようしてくれていることだろう。ならば今の酷こく暑しよも少しは勘かん弁べんしてやろうじゃないか。がんばれ太陽。

さて、今から朝比奈さんの水着姿を拝む準備をしておかないといけないな。

気前のいいことに宿しゆく泊はく費用はタダなのだと言う。食費もロハでいいらしい。俺たちが払はらうのは往復のフェリー代くらいであった。

そして俺たちは、港のフェリー乗り場に集合して乗船時間を今や遅おそしと待ちわびているのだ。

ハルヒはよほど急いで合宿に行きたかったようだった。一学期の終業式は昨日であり、つまり今日は夏休み初日である。古泉とその親類はいつでもいいみたいだったが、休みに入るなり早さつ速そく遠出しようとは、いかにもせっかちなハルヒの性格をよく表していると言える。ハルヒの顔を見ずにすむ日々をゆっくり過ごせると思ったのだが、それすら許さないのが涼宮ハルヒという存在そのものであり、その意義でもあった。

「フェリーに乗るなんて久しぶりだわ」

サンバイザーを斜ななめに被かぶり、ハルヒは波止場の際きわで鉛なまり色いろの海面を眺ながめている。ベタつく潮風に黒くろ髪かみを遊ばせながら乗降口の先頭に並んでいる。

「おっきい船ですね。これが水に浮うかぶなんて不思議」

両手でバッグを持つ朝比奈さんが、船体を見上げて感かん嘆たんするように言っている。白いサマードレスに麦わら帽ぼう子しをかぶっている姿がとことん愛らしい。ちゃんと顎あごの下で帽子のヒモを結んでいるのも朝比奈さんらしいね。彼女の子供みたいな双そう眸ぼうは、中古のフェリーがまるで遺い跡せきから発はつ掘くつされた古代の葦あし舟ぶねであるかのような輝かがやきを見せていた。彼女の時代には船は水に浮いていないのかもな。

「…………」

その後ろでは長門がぼんやりした顔で船の横腹に書いてある企き業ぎよう名を見つめている。珍めずらしいことに、長門は制服を着ていなかった。クロスチェックのノースリーブで黄緑色の日ひ傘がさを差して薄うすい影かげを落としている。病弱な少女が久しぶりに退院してきたばかりのような雰ふん囲い気きだった。どっかでインスタントカメラでも買ってきて撮とっておきたい。谷口あたりに高く売れそうだ。

「晴天に恵めぐまれてよかったですね。絶好の航海日和びよりと言えるでしょう。船室は二等ですが」と、古泉が言う。

「相応だろ」

パーティションもろくにない大部屋である。何時間もの長旅だったが個室なんか俺たちには十年早いさ。たかだか高校生の合宿旅行である。

本質的に問題なのは、これが合宿でも何でもないということだな。合宿のための合宿なんざ、意味のある行動とは言えまい。だいたい通常のクラブ合宿には引いん率そつの顧こ問もん教師が必要なんではないだろうか。ＳＯＳ団にそんなもんはいない。学校から認にん可かされていない部活なのだから、いたらかえって驚おどろくね。北高では顧問がいないと同好会すら認められないことになっているわけで、これは俺の勘かんだがＳＯＳ団の顧問になろうとする教師がいたとしてもハルヒが必要とするとも思えない。必要なんだったらとっくにどこかから拉ら致ちして来ているだろうからな。俺たちがそうだったみたいにさ。

俺が大あくびをする横に、朝比奈さんがとことこと近寄ってきた。丸い目をさらに丸くしている彼女は、

「あんな大きな船がどうやって浮いているんですか？」

どうやってって、浮ふ力りよく以外の何で浮くんでしょう。朝比奈さんがいた時代には理科の授業はなかったのだろうか。

「あっ、そうか。浮力。そ、そうですよね。なるほどー。灯台もと暗しってやつですね」

いったい何をそんなに納なつ得とくしたのか、朝比奈さんは今にもユーレカと叫さけんで風ふ呂ろ桶おけから飛び出しそうな顔でうんうんうなずいている。

試ためしに質問してみよう。訊きくだけなら害になるまい。

「あのー朝比奈さん、未来の船は何か画かつ期き的な方法で浮いているんですか？」

「うふ。あたしが言えると思う？」

訊きき返され、俺は首を振ふった。ぜんぜん思いません。突つっつき先をちょっと変えて再度の質問。

「海はあるんでしょうね」

朝比奈さんは帽子の縁へりをちょいとつまんで傾かたむけた。

「ええ。あります。海はあるわ」

「そりゃよかった」

近未来か遠未来かも知らないが、地球がオール砂さ漠ばく化していないようで何よりだ。そこの海の成分が今よりマシになっているといいんだけど。

俺が未来人からさらなる有益な情報を聞き出そうと意気込んでいたというのに、

「キョン！　みくるちゃん！　何してんの、時間よ！」

ハルヒの叫びが乗船時間を知らせた。

ところで集合時間に俺は遅おくれて来てしまっていた。朝、自宅から出ようとしたところ、持ち上げたスポーツバッグがやけに重い。不ふ審しんを覚えて開けてみたら、着き替がえや洗面用具の代わりに俺の妹が入っていたのである。昨夜うっかり口を滑すべらせたおかげで俺がハルヒたちと旅行に出かけることに感づいた妹は「あたしも行く」と喚わめき散らしており、おとなしくさせるまで二時間くらいかかったのだが、ついに密入国を計画したらしい。俺はバッグから妹を叩たたき出すと、中身をどこに隠かくしたかを問いつめ、黙もく秘ひ権けんを行使する妹を宥なだめたりすかしたり絞しめたりしているうちに時間を喰くったのだった。お前には土産みやげを買ってやらん。そのための金は、他ほかのＳＯＳ団が喰っているフェリー内売店の弁当代に化けたからな。

二等客室、フラットルームの一角を陣じん地ちとしたＳＯＳ団の面々は、俺が買わされた幕の内弁当を食べながら歓かん談だんをおこなっていた。喋しやべっているのはもっぱらハルヒと古泉だけだったが。

「あとどれくらいで着くの？」

「このフェリーで約六時間ほどの旅になります。到とう着ちやくした港で知り合いが待っていてくれる手て筈はずになっていまして、そこから専用クルーザーに乗り換かえて三十分ほどの航海ですね。そこに孤こ島とうとそびえ立つ館やかたが待っているというわけです。僕も行ったことがないので、どのような立地なのかはよく知りませんが」

「きっと変な建物なんでしょうね。設計した人の名前は解わかる？」とハルヒはワクワクという擬ぎ音おんを背景にして尋たずねた。

「そこまでは聞いていませんね。それなりに有名な建築家に頼たのんだというようなことは言っていたような」

「楽しみだわ。すっごく」

「期き待たいに添そえることができればいいのですが、僕も下見をしたわけではないのではっきりとは解りかねます。しかし、無人島に個人所有の別べつ荘そうを建てようなどと考える人間の建てた代物しろものですし、どこか特とく殊しゆなのではないですかねえ。だといいですねえ」

古泉はそう言うが、俺は別にそうであって欲しくない。もしハルヒの望み通りに図面を引いたとする。それは多分、三日くらい徹てつ夜や続きの上にアル中で朦もう朧ろうとしたガウディが居い眠ねむりしながら設計したような建築物になるだろう。俺はそんな奇き怪かいな屋や敷しきで宿しゆく泊はくしたいとは思わない。普ふ通つうの旅館がいい。朝飯に焼き海苔のりと生卵が出てくるような純和風のやつがさ。ナントカ館なんて名前が付いていたら、それこそハルヒは自分が殺人犯になってでも事件を起こそうとするかもしれないだろ？

「島！　館！　ＳＯＳ団の夏期合宿にふさわしいったらないわね。これでこの夏休みの第一歩は完かん璧ぺきな出だしだわ」

浮うかれているハルヒを中心にして、俺たち団員はただただ無言を押し通すしかなかった。

波に揺ゆられる以外することもないので、俺たちは古泉発案によるババ抜ぬきをひとしきり楽しんで、全敗した古泉が買ってきた人数分の缶かんジュースを受け取り、ひたすらに黙もく々もくと飲んでいた。

なんだか行く手に待ち受ける孤島だとか館だとかに、正体不明な不ふ吉きつな響ひびきを感じずにはいられず、それは朝比奈さんとも共有すべき予感であるようだ。

二口くらいで飲み干したハルヒは、

「みくるちゃん、顔色悪いわね。船ふな酔よい？」

「いえ……その……。あ、そうかも」

答える朝比奈さんに、ハルヒは、

「それはよくないわね。外に出たほうがいいわ。デッキに上がって潮風を浴びてればすぐ直るわよ。ほら、行きましょ」

そう言って朝比奈さんの手を取った。ニヤリと微笑ほほえみながら、

「心配しなくていいわよ。海に突つき落としたりしないから。んん……それもいいかしら。船上から忽こつ然ぜんと消え失うせる女の乗船客」

「ひ」

固まる朝比奈さんの肩かたをどやしつけ、

「嘘うそよ、うそうそ。そんなのちっとも面おも白しろくないもんね。せめて船ごと流氷に激げき突とつするとか、巨きよ大だいイカに襲おそわれるとかしなきゃね。事件なんて言えないわ」

後で救命ボートの位置を確かく認にんしに行こう。この真夏に氷山がこんな日本近海まで出張して来るとは思えないが、未知の水すい棲せい怪かい獣じゆうがどこからか浮ふ上じようするくらいはやりそうだ。出てきたら退治してくれよ、というメッセージの籠こもった俺の視線をどう受け取ったのか、古泉は微笑み返して長門は壁かべを見つめたままだった。

ハルヒは一人でまくしたてている。

「やっぱ事件は孤島で起きるものよね！　古泉くん、このあたしの期待は裏切られないわよね!?」

「どのような出来事を事件と言うのかは定かではありませんが」

古泉は柔にゆう和わに答えた。

「愉ゆ快かいな旅行になることを僕も願っていますよ」

心にもないことを言っている奴やつ特有の、あやふやな微び笑しようを古泉は浮かべていた。いつもの表情と言えばそうなのだが、俺はスマイル仮面の真の顔を見み極きわめようと超ちよう能力者野や郎ろうをじろじろ眺ながめ、すぐにあきらめた。こいつの笑え顔がおは長門の無表情と同じで、何の情報も持たないのだ。まったく、少しは喜き怒ど哀あい楽らくをはっきりさせて欲しい。ただしハルヒほどはっきりしなくてもいい。

でたらめなハミングを歌いながら、ハルヒは朝比奈さんをせっついて船底から出て行った。朝比奈さんが何度も振ふり返りつつ、俺について来て欲しそうな顔をしていたが、俺の錯さつ覚かくかもしれないし調子に乗って後をつけるとハルヒが気分を害しそうな気もするのでやめておいた。

いくらハルヒでも朝比奈さんが海に落っこちようとする前には助けるだろう。俺は天てん井じようを見上げてそう願い、鞄かばんを枕まくらにして横たわった。朝も早かったことだし、少し眠ねむらせてもらうことにする。

夢の中では何かファンタジーなことをしていたような気がするのだが、記き憶おくに定着させる前に俺は叩たたき起こされ、ハルヒからの命令電波を受信した。

「何寝ねてんのよバカ。さっさと起きなさいよ。あんたは真ま面じ目めに合宿するつもりあんの？　行きの船の中でそんなことじゃこれからどうするつもり？」

寝ているうちに乗り継つぎの島に到とう着ちやくしたようで、俺は何か取り返しのつかない損をしてしまったような気になった。

「初めの一歩が重要なのよ。あんたは物事を楽しもうっていう心意気に欠けているの。見なさい、みんなを。合宿に向ける気持ちが瞳ひとみの輝かがやきとなって溢あふれているじゃない」

ハルヒが指差す先には、下船に向けて荷物を抱かかえ始めている三名の下げ僕ぼくたちがいた。

そのうちの一人、スマイル少年が、

「まあまあ涼宮さん。彼は合宿のための英えい気きをやしなっておいでだったのですよ。おそらく今日は徹てつ夜やで我々を楽しませてくれるようなことを考えているのではないでしょうか」

古泉のしなくてもいいフォローを聞きながら、俺はどこに瞳の輝きがあるのかと自動人形のような長門の顔を観察し、朝比奈さんの小動物のような瞳を拝見し、

「もう着いたのか」と呟つぶやいた。

何時間もの船旅。ここにいるのはＳＯＳ団のメンツたち。いや、他ほかの連中はどうでもいいが、朝比奈さんと優ゆう雅がな船底での何かをおこなうまたとない機会を、俺はみすみす欲求に赴おもむくままの睡すい眠みんによって消し去ってしまったわけだ。

うお。いきなりケチがついた。俺の夏休みはこんなんでいいのか。本日現時点での思い出はババ抜ぬきくらいしかないぞ。船上ではもっとなにがしかのイベントが発生すべきなんじゃないだろうか。潮風に冷やかされつつ二人して語らう憩いこいの時間は？

いぎたなく眠ってしまった数時間前の俺の胸ぐらつかんで蹴けりを入れたい気分だよ。

俺が半分寝ぼけながら自己批判を脳内で繰くり広げていると、

ぱしゃん。

フラッシュの光に目が眩くらんだ。

音がした方向に視線をやれば、そこには朝比奈さんがいてカメラを構えている。可か憐れんに微笑ほほえむ童顔の天使は、

「ふふー。寝ね起おきの顔撮とっちゃいました」

悪戯いたずらを成功させたおしゃまな幼よう稚ち園えん児じのような顔で、

「寝顔も撮っておきました。よく寝てましたよ？」

途と端たんに俺は元気になった。朝比奈さんが俺を隠かくし撮りする理由とはなんだろう。ひょっとしたらどうしても俺の写真が欲しかったからではないか。可愛かわいらしい写真立てに入った俺の写真を枕まくら元もとに置いて夜ごと「おやすみなさい」を言うためではなかろうか。それがいい。そうしよう。

いやだなあ、言ってくれたら写真なんかいくらでも差し上げるのに。何なら自宅のどこかに仕し舞まわれているアルバムごと進しん呈ていしても何ら差し支つかえない。

しかし、俺がそう申し出ようとした時だ。朝比奈さんは持っていたインスタントカメラをハルヒに手て渡わたした。

「キョン、何あんたニヤニヤしてんの？　バカみたいだからよしたほうがいいわ」

ハルヒは事故現場のスクープ写真をどこの新聞社に売りつけようか考えているような顔をして、カメラを自分の荷物にしまい込んだ。

「みくるちゃんには今回、ＳＯＳ団臨時カメラマンになってもらうことにしたの。遊びの写真じゃないのよ。我がＳＯＳ団の活動記録を後世に残すための貴重な資料とするわけ。でもこの娘こに好きなように撮らせたらしょうもないものばっかり撮りそうだから、あたしが指示するってわけよ」

それで、俺の寝顔と寝起き顔のどこに資料的価値があるってんだ？

「合宿の緊きん張ちよう感かんを持たずにマヌケ面づらで寝てるあんたの写真を晒さらすことによって後の世の戒いましめとすんの！　いい？　団長が起きてんのに下っ端ぱがぐうぐう寝てるなんて、モラルと規律と団則に違い反はんするんだからね！」

ハルヒは怒おこってるのか笑ってるのかどっちかにしろと言いたくなる表情で俺を睨にらみつけていて、どうやら団則なんかいつ作ったんだという俺の疑問をぶつけても無む駄だのようであった。どうせ明文法ではないだろうし、ここは小川の水のように流されておこう。

「わかったよ。寝顔にイタズラ描がきされたくなかったら、お前より早く寝るなってことだろ？　その代わり、俺がお前より遅おそく起きてたらお前の顔に髭ひげくらい描いてもいいんだろうな」

「なにそれ。あんたそんな子供みたいなことするつもりなの？　言っとくけど、あたしは気配に鋭するどいほうだから眠ってても反はん撃げきするわよ。それから団長にそんなアホなことをする団員は死し刑けいだから」

なあハルヒ、今どき先進国じゃあ死刑制度を採用している国のほうが少ないみたいだぞ。その点に関してはどう思う？

「なんであたしがよその国の刑法なんかを論評しないといけないのよ。問題は外国で起こってるんじゃないの。これから行く不思議な島で起こるのよ！」

起こす、の間ま違ちがいでないことを祈いのりながら、俺は自分の鞄かばんを引き寄せた。

船がぐらりと揺ゆれる。波止場に停とまる準備段階に入ったようだ。他の乗船客たちもぞろぞろと通路を出口付近に向かいつつある。

「不思議な島ね……」

俺たちが向かうのはパノラマ島か何かか？　せめて突とつ然ぜん浮うき上がったり泳ぎ出したりする島じゃなければいいのだが。

「だいじょうぶですよ」

古泉が俺の心中を察したような顔でうなずいた。

「何の変へん哲てつもない、単なる離はなれ小島です。そこには怪かい獣じゆうも狂きよう気きにおかされた博士もいません。僕が保証します」

こいつの保証はいまいちアテにならない。俺は長門の白い顔に無言をして問いかけた。

「…………」

長門も無言で返してくれた。いざとなれば怪獣退治くらいならこいつがしてくれるだろう。頼たのむぞ、宇宙人。

船がもう一度大きく揺れ、

「きゃ」

朝比奈さんがバランスを崩くずしてよろけるのを、長門は静かに支えてやっていた。

フェリーを降りた俺たちを、執しつ事じとメイドが待ち受けていた。

「やあ、新川さん。お久しぶりです」

と言って、朗ほがらかに片手を上げたのは古泉だった。

「森さんも。出で迎むかえごくろうさまです。わざわざすみませんね」

そして古泉はあっけに取られている俺たちを振ふり返り、舞ぶ台たい俳優が二階席の客まで届かせんとするばかりの大おお袈げ裟さな動作で両手を広げて、いつもの微笑ほほえみを四倍に広げた。

「ご紹しよう介かいします。これから我々がお邪じや魔ますることになる館やかたでお世話になるだろうお二人が、こちらの新川さんと森さんです。職業はそれぞれ執事と家政婦さん、ああ、まあそれは見れば解わかりますか」

解ろうとも言うものだ。俺は改めて御お辞じ儀ぎしたまま固まっている二つの異形の主を見た。ここは、まじまじ、という擬ぎ音おんとともに描えがかれる状じよう況きようだろう。

「お待ちしておりました。執事の新川と申します」

三つ揃ぞろいの黒スーツを着た白はく髪はつ白はく眉び白はく髭しの老紳しん士しが挨あい拶さつして再びの一礼。

「森園その生うです。家政婦をやっております。よろしくお願いします」

その横の女性もぴったり同じ角度で頭を下げ、何度も練習していたのかと疑いたくなるほどぴったり同じタイミングで顔を上げた。

新川氏は、歳としをとっておられるのは解るが実じつ年ねん齢れい不ふ詳しようの容よう貌ぼうで、森園生なるメイドさんはこっちはこっちで年齢不詳なかたである。俺たちと同年代に見えるのは若作りのなせるわざか、単なるファニーフェイスなのか。

「執事とメイド？」

ハルヒが虚きよをつかれたように呟つぶやいているが、俺も同じような心境だ。よもやそんな職業がマジで日本に現存していたとは知らなかった。てっきりとっくに概がい念ねん上の存在になって化石化しているものだとばかり。

なるほど、古泉の後ろで腰こしを低くしているお二人さんは、確実に執事とメイドに見えた。少なくとも、そう紹介されて「ああ……そうっすね。確かに」とうなずかされてしまう程度にはハマっている。特にメイドさんのほう、森さんとか言ったか。その女性はどこから見てもメイドだった。なぜならメイドの衣い装しようを着込んでいるからである。毎日のように文芸部室でメイドな朝比奈さんを見ている俺が言うのだからここは信用しといてくれ。しかも新川氏と森さんの衣装はハルヒの意味のないプレイの賜たま物ものではなく、どうも純じゆん粋すいに職業的な必要性からそのような恰かつ好こうをしているらしい。

「ふぁ……」

気の抜ぬけた声を出したのは朝比奈さんで、彼女はビックリ眼まなこで二人──どちらかと言えば森さん──を見つめていた。驚おどろき半分、戸と惑まどい三十％といったところだ。残りの二十％は、さて何だろうね。どことなく羨せん望ぼうのような気がしたが、ハルヒの強制に従っているうちに本物のメイドに対する憧あこがれでも生じているのかもしれないな。

その頃ころ長門は、何一つ感想を言うこともなければ顔色一つ変えずに、旧石器時代の黒曜石製鏃やじりのような瞳ひとみを大時代的な職業に就ついているらしい出迎えの二人に注いでいた。

「それでは皆みな様」

新川氏がオペラ歌手みたいな豊かなテノールで俺たちを誘さそった。

「こちらに船を用意してございます。我が主あるじの待つ島までは半時ほどの船旅になりますでしょう。なにぶん孤こ島とうでございますもので、不便かと存じますがご容よう赦しやのほどを」

また森さんともども御辞儀をする。俺は何かムズ痒がゆい。こんな丁てい寧ねいな応対をされるほど俺たちは偉えらい人間ではないと教えてあげたいくらいだ。それとも古泉はどっかの御おん曹ぞう司しの息子むすこか何かなのか？　こいつの特技は不定期エスパーだけだと思っていたが、まさか自宅に帰れば「坊ぼつちゃん」とか呼ばれているような家いえ柄がらなのだろうか。

「全然かまわないわっ！」

俺の頭の中を回り出したクエスチョンマークの数々を一気に離り散さんさせるような声でハルヒが豪ごう語ごしている。見れば、ハルヒはトンマなスポンサーから莫ばく大だいな資金を搾しぼり取ることに成功したインチキ映画プロデューサーのような笑え顔がおになっていた。むむ。

「それでこそ孤島よね！　半時と言わず、何時間でも行っちゃっていいわ。絶海の孤島があたしの求める状況だもの。キョン、みくるちゃん、あんたたちももっと喜びなさい。孤島には館があって、怪あやしい執事とメイドさんまでいるのよ。そんな島は日本中を探してもあと二つくらいしかないに違ちがいないわ！」

二つもねえよ。

「わ、わあ。すごいですね……楽しみだなあ」

棒読みで口ごもる朝比奈さんはいいとして、本人を目の前にして「怪しい」という形容詞をつけるハルヒの口は無礼極きわまる。しかし言われたほうもニコヤカに微笑ほほえんでいるので、もしや本当に怪しいのかもしれない。

まあ、怪しいのはこのシチュエーション全体であるし、怪しさにかけてはこちらのＳＯＳ団も人後に落ちないのでお前が言うなの世界かもしれないが、何もこうまでハルヒを有う頂ちよう天てんにさせるような筋書きにならなくてもよさそうなものだ。

俺は新川執しつ事じと何事か談だん笑しようしている古泉を眺ながめ、両手を揃えて控ひかえめに立つ森メイドさんを見つめ、それから何となく気になって彼方かなたの海へと目をやった。波なみ穏おだやかにして無事快晴。今のところ台風は来ていないようである。

果たして俺たちはもう一度本土の地を無事踏ふむことができるだろうか。

長門のひんやりした無表情が、とても頼たのもしく見えた。情けないことに。

新川氏と森さんが俺たちを案内したのは、フェリー発着場からほど近い桟さん橋ばしの一つだった。てっきりポンポン船あたりを想像していたのだが、俺たちが足を止めた所で波に揺ゆられているのは、地中海にでも浮ういているのが絵になりそうな自家用クルーザーである。値段を聞く気にならないくらいの豪ごう華かそうなシロモノで、乗ったからにはカジキマグロの一本でも釣つり上げないといけないような気分に襲おそわれる。

ぼやぼやしているのが悪かった。ひょいと飛び乗ったハルヒは放ほうっておくとして、おっかなびっくりの朝比奈さんと、淡たん々たんとぼーっとしている長門は古泉のエスコートで船に乗り込み、その役は俺がやりたかったのにと呻うめいても失われた時間は戻もどったりはしなかった。

キャビンに通された俺たちだが、なぜ船の中にこんな洋式応接間があるのかと感じる前に、クルーザーが緩ゆるやかに動き出した。近年の執事は船せん舶ぱく免めん許きよも持っているようで、操縦しているのは新川さんだ。

ちなみに森園生さんは俺の真向かいに座って、柔やわらかな微笑みで船内の調度品のようになっていた。シックでクリティカルなメイドスタイルである。ハルヒが部室で朝比奈さんに着せているのよりも若じやつ干かん過か剰じようさが薄うすいような気もするのだが、あいにくメイド衣い装しよう業界に詳くわしくないのでよく解わからない。

落ち着かないのは俺だけでなく朝比奈さんものようで、さっきからメイドの衣装をチラチラ眺めつつそわそわしている。メイドさんのなんたるかを実地に見聞して、部室でのおこないの参考にしようとでもしているのだろうか。変なところで真ま面じ目めな人だからな。

長門は真正面を向いたままじっと固まっているし、古泉は悠ゆう然ぜんたる面おも持もちで余よ裕ゆうの笑顔を保ったままで、

「いい船ですね。魚釣つりもスケジュールに組み込んだほうがいいでしょうか？」とかいうことを誰だれに言っているのか提案していた。

それで、ハルヒは──。

「それで、その建物は何て呼ばれているの？」

「と言いますと？」

「黒死館とか斜ななめ屋や敷しきとかリラ荘そうとか纐こう纈けつ城とか、そんな感じの名前がついてるんでしょ？」

「いえ、特に」

「おかしな仕し掛かけがいっぱい隠かくされてたりとか、設計した人が非ひ業ごうの死を遂とげたとか、泊とまると絶対死んでしまう部屋があるとか、おどろおどろしい言い伝えがあるとか」

「ございません」

「じゃあ、館やかたの主人が仮面かぶってるとか、頭の中がちょっと爽さわやかな三姉妹がいるとか、そして誰もいなくなったり」

「しませんな」

執事氏の声が付け加えた。

「今のところは、まだ」

「じゃあこれから起こる可能性はかなり高いわね」

「そうであるのかもしれません」

適当に返事してないか、この執事さん。

出発と同時にハルヒは操縦席へとよじ登り、上記のような会話を新川氏と繰くり広げているという案あん配ばいである。エンジンと波切音にまじって聞こえてくる話を小耳に挟はさんだところ、どうもハルヒは過剰な期待を孤こ島とうの館に持っているようだ。それにしても、なんでまたたかだか離はなれ小島にいちいち怪かい奇き性を求める奴やつなんだ、あいつは。泳いで飯食ってダラダラして仲間内の友愛をひとしきり深めたところで気持ちよく帰き途とにつく、ってな感じで充じゆう分ぶんだろうに。俺はそう思い、切実に願った。

手て遅おくれだったかもしれない。

まさか執事とメイドが出てくるとは市民プールでヨシキリザメに噛かまれる以上に思わなかったから、仮面の主人や妙みように怪あやしい言動を取る他ほかの客がいたりしても、とっくに驚おどろけない境地に近付こうとしている。古泉め、次はどんなびっくり箱を披ひ露ろうするつもりなのか。

「わっ！　見えてきた！　あれが館？」

「別べつ荘そうでございます」

一ひと際きわデカいハルヒの嬌きよう声せいが轟とどろき、俺の心に雷らい鳴めいとなって突つき刺ささるのであった。

その別荘とやらは、見た目、実に普ふ通つうであった。

太陽はそろそろ斜めに傾かしいでいるものの夕方になるにはまだ時間がある。日中の日差しを浴びて、どこか光り輝かがやいているように思えた。なんせ別荘なんざ俺とは生しよう涯がい無む縁えんの存在だと思っていたことだし。

切り立つ崖がけの上に鎮ちん座ざしているその建築物は、金持ちが避ひ暑しよ地ちあたりに建てそうないかにもな造りで別段不ふ審しんなところもなく、ヨーロッパの古城を移築してきたわけでもなく、蔦つたが絡からまるレンガ色の洋館でもなく、変な塔とうがにょきにょき付属しているわけでもなく、ましてや忍にん者じや屋や敷しきのようなギミックが隠されているわけでもなさそうである。

案の定、ハルヒはトンカツだと思って食べたらタマネギフライであったような顔つきとなって、その別荘（ハルヒ的には館）を遠望していた。

「うーん。思ってたのとかなり違ちがうわね。見かけも重要な要素だと思うんだけど、この屋敷を設計した人はちゃんと資料を参考にしたのかしら」

俺はハルヒと並んでデッキにて島の風景を観賞していた。ハルヒによってキャビンから引きずり出されたのである。

「どう思う？　キョン、あれ。孤島なのに普通に建ってるわよ。もったいないと思わない？」

思うさ。何もこんな所に別荘を持たなくてもいいだろう。コンビニに行くまで自家用船に乗って往復一時間もかかるんじゃあ、夜中に腹減ったときどこに行けばいいんだ？　ジュースの自動販はん売ばい機きもなさそうだしさ。

「あたしが言ってるのは雰ふん囲い気きの問題よ。もっとオドロオドロした館だと信じてたのに、これじゃまるっきりの閑かん静せいな行楽地じゃないの。あたしたちはお金持ちの友達の別宅に遊びに来たわけじゃないのよ」

俺は風になびいて頬ほおをちくちく刺しているハルヒの髪かみの毛を払はらいのけ、

「そういや合宿だったな。何の特訓をするんだよ。冒ぼう険けん家の真似まね事ごとか？　無人島に漂ひよう流りゆうしたときのシミュレーションでもするつもりか」

「あ、それいいわね。島の探検を日程に入れておくわ。ひょっとしたら新種の動物の第一発見者になれるかもよ」

いかん、ハルヒの目の輝かがやきを増すようなことを言ってしまった。頼たのむからいらんものが出てくるなよ、島。

俺が緑に覆おおわれた小島に向けて念を送っていると、

「ここいらの島々は、大昔の海底火山爆ばく発はつによる隆りゆう起きによって出来たものらしいですね」

言いながら古泉がのっそりと出てきた。

「新種の動物はさておき、古代人の残した土器のかけらくらいは出てくるかもしれません。原日本人が航海の途と上じようで立ち寄った形けい跡せきがあるやもです。ロマンを感じますね」

古代のロマンと、真新しそうな別荘にはどうも連続性がないような気もするが、俺はツチノコ探しも穴あな掘ほりもごめんだぜ。二手に分かれようじゃないか。ハルヒと古泉は島で冒険家、俺と朝比奈さんと長門とで海辺でたわむれる。ナイス・アイディーア。

「あれ、誰だれかいるわ」

ハルヒが指差したのは、これも新造されたばかりと思おぼしき小さな波止場だった。どうもこのクルーザー専用のハーバーらしく、他の船の姿はない。その防ぼう波は堤ていみたいな場所の先せん端たんに、一つの人ひと影かげがこっちに向かって手を振ふっていた。男性のように見える。

反射的に振り返しているハルヒが、

「古泉くん、あの人が館のご主人？　ずいぶん若いけど」

古泉も手を振りつつ、

「いえ、違ちがいます。僕たち以外の招待客ですよ。館の持ち主の弟さんでしょう。前に一度だけ会ったことがあります」

「古泉」と俺は口を挟んだ。「そういうことは先に言っておけよ。俺たち以外に呼ばれてる人がいるなんて初耳だぞ」

「僕も今知りましたから」

しれっと古泉はかわして、

「でも心配することはありません。とても良いいかたですよ。もちろん、館の持ち主の多丸圭一さんも含ふくめてね」

その多丸圭一氏というのがこんな僻へき地ちに別べつ荘そうを建て、夏の仮住まいとしている酔すい狂きような人物であるとは聞かされていた。古泉の遠とお縁えんの親しん戚せき筋で、こいつの母親の従兄弟いとこくらいに相当するとかなんとかだった。何だかよく知らないが、バイオ関係の分野で一山当てて、今は悠ゆう々ゆう自適の生活なんだとか。きっとどう使っていいのか解わからないくらい金を持っているに違いない。でなければこんなもん建てるとは思いがたいからな。

専用ハーバーに向けてクルーザーが減速している。人影の表情がつかめるまでに近付いてくる。若い感じの恰かつ好こうをしていた。二十歳はたち過ぎくらいだろうか。これが多丸圭一氏の弟であるらしい。

執しつ事じが新川氏で、メイドが森園生さん。

残すは、真打ちの館やかたの主人、多丸圭一氏その人だけだ。

登場人物はこれで打ち止めってことでいいか？

思えば朝から何時間も船に揺ゆられっぱなしだった。おかげで今も地面が揺れているような気がする。

クルーザーから大地に一時帰き還かんを遂とげた俺たちを、その青年が快活な笑えみとともに出で迎むかえた。

「やあ、一樹くん。しばらくぶりだったね」

「裕さんも。わざわざご苦労様です」

会え釈しやくする古泉は、続いて俺たちの紹しよう介かいに入った。

「こちらの皆みなさんは僕が学校でとてもお世話になっているかたがたです」

お前の世話なんかした覚えはないが、古泉は横一列となった俺たちを一人一人指さし確かく認にんしながら、

「この可か憐れんなかたが涼宮ハルヒさん。僕の得え難がたい友人の一人です。いつも自由闊かつ達たつとしていて、その行動力を僕も見習いたいくらいですよ」

なんて紹介文だ。背筋に汗あせが浮ういてくる。ハルヒも、おいお前。何猫ねこ被かぶって如じよ才さいなく殊しゆ勝しように御お辞じ儀ぎしているんだ。船ふな酔よいで脳組織が欠落でもしたのか？

しかしハルヒは目も眩くらみそうなよそ行きの笑みで、

「涼宮です。古泉くんはあたしの団……いえ、同好会に欠かせない人材です。島に誘さそってくれたのも古泉くんだし、頼たよりになる副団……いえ、副会長なんです。えへん」

俺の寒気を無視し、古泉は続いて他メンツの紹介を続行する。いわく、

「こちらが朝比奈みくるさん。見ての通りのかたでして、愛らしく美しい学園のアイドルな先せん輩ぱいです。彼女の微笑ほほえみはもはや世界平和を実現するレベルですね」

とか、

「長門有希さんです。学業にすぐれ、僕の知らないような知識の宝庫と言えるでしょう。やや無口ですが、そこがまた彼女の魅み力りよくであるとも言えます」

という歯の浮きそうなプロフィールを並べ立て、もちろん俺もまた古泉の結けつ婚こん相談所に登録するような誇こ張ちよう文句の餌え食じきとなったがここでは割かつ愛あいさせていただく。

さすが古泉の親類と思いたくなる良くできた微び笑しようで聞いていた裕さんとやらは、

「どうぞいらっしゃい。僕は多丸裕。兄貴の会社を手伝っているしがない雇やとわれ者だ。キミたちのことは一樹くんから何度か聞かされたよ。急な転校で心配していたんだが、いい友達ができたようで何よりだ」

「皆みな様」

新川氏の朗々たる渋しぶい声が背後で発せられた。

振り向くと大きな荷物を抱かかえた執事氏と、森園生さんが船から降り立っていた。

「ここでは日差しがきつうございます。まずは別荘のほうに足を運ばれてはいかがでしょう」

新川氏の言葉に、裕さんがうなずいた。

「そうだね。兄貴も待ってるし、荷物を運び込もうか。僕も手伝おう」

「僕たちなら大だい丈じよう夫ぶです。裕さんは新川さんと森さんを手伝ってください。本島で買い込んだ食材がたんまりあるそうですよ」

古泉の笑みに裕さんも笑みで返した。

「それは楽しみだね」

そのような当たりも障さわりもしやしない一幕の後、俺たちは古泉の先導のもとに崖がけの上の別荘へと向かった。

思えばこの時から、何か変な気分がしていた。

とまあ、これはアトヅケのイイワケだが。

富士山八合目の登頂路みたいな階段を登り切った所に別荘はあった。ハルヒには悪いが館とか屋や敷しきと言うよりはまさに別荘と言いたい佇たたずまいである。

三階建ての白っぽい建築物だが平べったい印象を受けるのは、とにかく無む駄だに横よこ幅はばがあるせいだろう。どんだけ部屋数があるのか数えてみたい気もする。おそらくサッカーチームが二つ同時に宿舎にできるくらいはありそうだ。生おい茂しげる木々を切り開いて土地を確保したようだが、どうやってこんなところまで建築資材を運び込んだのだろう。ちょっとした規模のヘリンボーン作戦が必要なんじゃないだろうか。金持ちのすることは解わからん。

「どうぞこちらへ」

古泉が執しつ事じ見習いのように俺たちを玄げん関かんへと招く。ここで一同、整列。いよいよ館やかたの主人との対面が果たされようとしているのだ。緊きん迫ぱくの一いつ瞬しゆんである。

ハルヒは折り合いのつかない差し馬みたいに前がかりになっていた。胸の内では形容しがたい期待がトグロをまいて舌をしゅるしゅる出しているのが解る。朝比奈さんは可愛かわいらしく髪かみの毛を撫なでつけて第一印象を良くする配はい慮りよに余念がなく、長門は普ふ段だん通り陶とう器き製の招き猫ねこのように汗一つかかずぼんやりと立っていた。

古泉は一度俺たちを振ふり返り、浅せん薄ぱくな笑えみを浮かべつつドア付近のインターフォンを無造作に押した。

応答があり、古泉が挨あい拶さつの文句を述べている。

待つこと数十秒、扉とびらがゆっくりと開かれた。

言うまでもなく、そこに立っていた人物は鉄仮面を被かぶっているわけでもなければ目出し帽ぼうにサングラスを掛かけているわけでもなく、突とつ然ぜん俺たちを襲しゆう撃げきすることもなければ面めん妖ような蘊うん蓄ちくをいきなり吐はいて戸と惑まどわせることもなく、ごく普通のオッサンに見えた。

「いらっしゃい」

多丸圭一さんと言うらしい何成金か何長者かは知らないが、その普通のオッサンはゴルフシャツにカーゴパンツというさばけた恰かつ好こうで、俺たちを迎むかえ入れるように片手を広げた。

「待ってたよ、一樹くん。と、その友人の皆みなさん。まったく正直なところ、ここは酷ひどく退たい屈くつな場所でね。三日目となればすぐ飽あきる。誘さそって来てくれたのは裕以外では、一樹くんだけなんだよね。おおっ」

圭一さんの視線は俺の顔を上うわ滑すべりして朝比奈さん、ハルヒ、長門の順に固定され、

「これはこれは。何とも可愛らしい友達もいたものだね、一樹くん。なるほど噂うわさには聞いていたが噂に違たがわぬ美人揃ぞろいだ。この殺風景な島も、さぞ華はなやかになるな。素す晴ばらしいよ」

ハルヒはにっこりと、朝比奈さんはぺこりと、長門はじっと、おのおの三者三様の反応をして、心底歓かん迎げいしているようなジェスチャーを交えて笑う圭一さんを、世界史の時間なのに教室に現れた音楽教師を見るような目でみていたが、やがてハルヒが一歩進み出て、

「今日はお招きいただき、まことにアリガトウございます。こんな立派なお屋敷に泊とまれるなんて、物もの凄すごくありがたいと思います。全員を代表し、ここにお礼申し上げます」

まるで作文を読み上げるような口調、かつ通常より一オクターブ高い声で言った。こいつはこの猫かぶりを合宿中ずっと続けるつもりなのか？　ボロが剥はがれて牙きばが剥むき出しになる前に頭上の透とう明めい猫ねこを捨てたほうがいいと思うのだが。

多丸圭一さんもそう思ったのか、

「キミが涼宮さんかい？　あれま、聞いていた噂とは随ずい分ぶん違ちがうね。一樹くんによるとキミももっと……。ええ、何と言ったかな？　一樹くん」

話をいきなり振られても古泉は慌あわてず狼狽うろたえず、

「フランクな人、でしょう。そう伝えた覚えがありますから」

「そういうことにしておこう。そう、そのフランクな少女だとばかり」

「あっそう？」

ハルヒは見えない猫の仮面をあっさり剥いだ。部室以外の教室では滅めつ多たに見せないとびきり笑顔で、

「初めまして館のご主人！　さっそくですけど、この館、何か事件が起こったことある？　それにこの島、現地の人たちからナントカ島とか呼ばれて恐おそれられている言い伝えとかない？　あたしはそういうのが趣しゆ味みなのよ」

初対面の人間に奇き矯きような趣味を披ひ露ろうするな。と言うか、家の持ち主を捕つかまえて事件があったほうがいいようなことを言うな。追い返されたりしたらどうするんだ。

だが、多丸圭一氏はどうにも太っ腹なことにおかしそうに笑っただけで、

「キミの趣味には大いに同調するけど、事件はまだ起こったことがないよ。つい先日完成したばかりの建物だからね。島の来歴については私も知らないな。特に不ふ吉きつとも聞いていないが。無人島だったしね」

大らかに人間味を見せつけて、「さあ」と奥へと手を差し伸のべた。

「立ち話もなんだからどうぞ中へ。洋風だから土足のままでかまわないよ。まずは部屋へ案内したほうがいいかな。本当なら新川にガイドを申しつけるところだが、まだ荷物運びの途と中ちゆうのようだ。やむを得まい。私が自分をもってその役を任じよう」

そう言って、圭一氏は自ら俺たちを導いてくれた。

さて、ここいらでこの別べつ荘そう内の見取り図や部屋割り表を提供したいところだが俺に絵心がないのは小学校低学年時代に判明しているので遠えん慮りよしておく。簡単に説明すると、俺たちが宿しゆく泊はくする部屋はすべて二階にあり、多丸圭一さんの寝しん室しつと裕さんが寝ね起おきする客間は三階である。それだけ等親が近いという表れかもしれない。執しつ事じの新川さんと家政婦森さんは一階に小部屋を構えている……。

ということになっていた。

「この家、何か名前はついてるの？」

ハルヒの問いに圭一さんは苦笑い。

「とりたてて考えてないな。いいのがあるんであれば募ぼ集しゆうするよ」

「そうね。惨さん劇げき館とか恐きよう怖ふ館ってのはどうかしら。それでもって部屋の一つ一つにもコジャレた名前を付けるのがいいわ。血吸いの間とか、呪じゆ縛ばくの部屋とか」

「お、それはいいね。次回までにネームプレートを用意しておこう」

そんなうなされそうな名前の部屋で眠ねむりたくないんだが。

俺たち一行はロビーを通り抜ぬけ、高級木材製の階段を上って二階に到とう達たつする。ホテルかと思うような造りで扉とびらがズラズラ並んでいた。

「部屋の大きさはさほど変わらないがシングルとツインがある。どの部屋でも好きに使ってくれたらいいよ」

さてどうするか。俺は誰だれと相部屋になってもいいが、メンバーは五人なので二つに分けると一人余りが出てしまい、どう考えても長門がひっそりと取り残されそうだった。かと言って俺がルームメイトに名乗りを上げたところで、長門は気にしないだろうがハルヒの逆突つきパンチによって瞬しゆ殺んさつされるのがオチだ。

「まあ、一人一部屋ということでいいではないですか」

古泉が最終結論を出した。

「どうせ部屋にいるのは寝ねるときだけでしょう。部屋間の移動は各自の自由意思ということで。ちなみに、鍵かぎはかかりますよね？」

「もちろんだ」

多丸圭一さんは微笑ほほえましくうなずいた。

「部屋のサイドボードに置いてある。オートロックじゃないから鍵を忘れて出ても閉め出されることはないだろうけど、なくさないようにしてくれたらありがたい」

俺なら鍵なんか不要だ。就しゆう寝しん時にだって開け放しておくさ。皆みなが寝静まってから朝比奈さんが何らかの理由で忍しのび込んでくれるかもしれないからな。それに盗とられて困るようなもんは持ってきてないし、わざわざこんな犯人特定のしやすい状じよう況きようで窃せつ盗とうを試みる奴やつなんかいないだろう。いたとしたらそのコソ泥どろはハルヒで間違いない。

「では私は新川たちの様子を見てくるよ。今のうちに邸てい内ないを自在に散策してくれたらいい。非常口の確かく認にんを怠おこたらないようにね。それでは」

それだけ言って圭一さんは階下へ向かった。

多丸圭一氏の印象を、ハルヒはこう語った。

「怪あやしくないのが逆に怪しいわ」

「じゃあ見るからに怪しかったらどうなんだよ？」

「見たままよ。怪しいに決まっているじゃないの」

つまりこいつの主観では、この世に怪しくないものなどなくなるのである。ＩＳＯもびっくりの判断基準だ。将来ＪＡＲＯに勤めるといい。仕事しまくりの生活を送れることだろう。

適当に部屋割りして荷物を置いた俺たちは、ハルヒが自室に選んだツインルームに集合していた。一人でツインを独どく占せんしようとするのは非常にハルヒ的な振ふる舞まいで、つまりこいつは遠慮とか奥ゆかしさとは無む縁えんの性格をしているのだ。

ベッドに腰こし掛かける女性陣じん三人組と、化け粧しよう台だいに座る俺、古泉は泰たい然ぜんと腕うでを組み壁かべにもたれて立っていた。

「解わかったわ！」

やおらハルヒが雄お叫たけびを上げ、俺はいつものように脊せき髄ずい反射のツッコミを入れた。

「何がだ」

「犯人」

そう断言するハルヒの顔は、なんか知らんがミステリアスな確信に満ちあふれている。

しぶしぶ、俺は他ほかの三人の意見を代表して言った。

「何の犯人だ。まだ何も始まってなどいないぞ。到とう着ちやくしたばかりだろうが」

「あたしの勘かんでは犯人はここの主人なのだわ。たぶん、一番最初に狙ねらわれるのはみくるちゃんね」

「ひいっ」

朝比奈さんはマジでビビっているようだった。鷹たかの羽音を聞いた仔こウサギのように、ビクビクとして隣となりにいた長門のスカートをつまんでいる。長門は何もコメントせず、

「…………」

音もなく視線を空中に据すえているのみだ。

「だから何の犯人なんだ」俺は重ねて尋たずねる。「というか、お前はあの多丸圭一さんを何の犯人にしたてあげるつもりだ」

「そんなの知るわけないじゃないの。あれは何かを企たくらんでいる目つきだわ。あたしの勘は良く当たるのよ。きっとそのうち、あたしたちをサプライズな出来事に巻き込んでくれるに違ちがいないわ」

単なるサプライズパーティーならいいんだが、ハルヒの期待するものはチャラけたオチの付く誕生会のごとき居い心ごこ地ちの悪くなるような寒い演出ではなさそうだ。

想像してみる。突とつ如じよとして人好きのする笑え顔がおを剥はぎ取り、狂きよう気きに目をギラつかせながら肉切り包丁片手に宿しゆく泊はく客きやくたちを切り刻まんとする圭一氏。おそらく島の森林奥にあった古代人のドルメンをうっかり傾かたむけたかなんかして封ふうじられた太古の悪あく霊りように取り憑つかれてしまい命じられるままに俺たちを供く物もつにせんとドアを叩たたくオッサンの姿。

「んなアホな」

俺は差し上げた片手を水平移動して、何もない空中にセルフツッコミを入れた。

いくらなんでもこの古泉の知り合いがそんなことにはなりそうにないな。『機関』とやらもそうそうバカ揃ぞろいではあるまい。事前に現場検分くらいはしているはずだ。古泉もいつもの無害スマイルを絶やさないし、新川執しつ事じや森園生さん、多丸裕さんもホラーの住人とはほど遠い印象だ。だいたい今回のハルヒの願望はスプラッタでなくて推理物ではなかったか。

起こるのだとしたら連続殺人の一つや二つくらいだろう。それだって、こうも都合よく発生するとは思えない。外は快晴だし波は浪ろう注意報も出ていない。別にこの島は閉ざされた空間になっているわけでもないしさ。

それにいくらハルヒでも、心底人死にがでることを望んでいるわけではないだろう。もしハルヒがそんな奴やつなら、たいていのことには付き合ってきた俺でも、そろそろ満タンになりつつある容量の小さな堪かん忍にん袋ぶくろがパンクするぜ。

俺のささやかな心配を、まったく読み取ることなくハルヒは無む邪じや気きな声を上げた。

「まずは泳ぎね。海に来たら泳ぐ以外の何もすることはないと言っても過言ではないわ。みんなでぱーっと沖おきをどこまでも泳いでいきましょ。誰だれが一番最初に潮にさらわれるか、勝負よ！」

やってもいいけどな。海難救助隊がすぐ横でスタンバイしてくれているのならさ。

しかし到着したばかりだと言うのに、もう行動するのか。少しは船旅の疲つかれを癒いやそうとは考えないのだろうかね。もっともハルヒは疲れていないかもしれないが、自分を基準にして物事を進行するのは少しでいいから遠えん慮りよしてくれい。

「なーに言ってんのさ。たとえアポロン神しん殿でんに貢みつぎ物を捧ささげたとしても太陽は立ち止まってくれたりはしないのよ。水平線に沈しずむ前に行動を起こさなきゃ時間がもったいないじゃん」

ハルヒは両りよう腕うでを伸のばして朝比奈さんと長門の首を抱かかえ込んだ。

「あわふ」と目を白黒させる朝比奈さんと、「…………」と無反応の長門。

「水着よ水着。着き替がえてロビーに集合ね。うふふふひひひ。この娘こたちの水着はあたしが選んであげたのよ。キョン、楽しみでしょ？」

あんたの考えてる事なんてまるっきりお見通しよ、みたいな顔でハルヒは薄うす気き味み悪く白い歯を見せる。

「その通りだとも」

開き直って胸を張った。半分以上、それが目的で来たからな。誰にも異議を唱えさせたりはしないぞ。

「古泉くん、ここのプライベートビーチは貸し切りなんだったよね！」

「ええ、そうです。見物人は浜はま辺べの貝かい殻がらくらいのものでしょう。人じん跡せき未み踏とうの砂すな浜はまですよ。ただし潮の流れは速いので、あまり沖おき合あいには出ないほうがいいと言っておきましょう。先ほどの勝負が本気なのだと仮定しての話ですけど」

「まっさか。冗じよう談だんよ冗談。みくるちゃんなんかあっと言う間に黒潮に乗ってカツオのエサになっちゃいそうだもんね。みんな、いい？　調子に乗って遠くまでいっちゃったらダメよ。あたしの目の届く範はん囲いで遊びなさい」

一番調子に乗っているハルヒに保護者役を任せていいものかね。ここは俺が一ひと肌はだ脱ぬいでしかるべきだろう。少なくとも朝比奈さんから二秒以上視線を外すことのないように気をつけるとしよう。

「そこ！　キョン！」

ハルヒの人差し指が俺の鼻先に突つきつけられ、

「ニマニマ顔は気持ち悪いからやめなさい。あんたはせいぜい半分口開けた仏ぶつ頂ちよう面づらがお似合いよ。あんたにカメラは渡わたさないからね！」

あくまでハイテンション、傍ぼう若じやく無ぶ人じんエクスプレスなハルヒは笑いながら宣言した。

「さあ、行くわよ！」

ということで、やって来た。

海岸であり、砂浜だった。日差しは傾きかけているが熱光量は確実に夏のそれである。押し寄せる波が砂を洗い、綿わた菓が子しみたいな白い雲が彼方かなたの紺こん碧ぺきの背景をゆっくりと移動していた。むうっと鼻をつく潮風が俺たちの髪かみをなびかせ、おいでおいでをせんばかりに海面上を緩ゆるやかに吹ふき進む。

プライベートビーチと言えば耳みみ触ざわりがいいが、要するにわざわざ貸し切るまでもない人里離はなれた単なる島の浜辺であり、海水浴にこんなところまで来ようなどという人間がいるとしたらインチキ旅行雑誌に騙だまされた外国人観光客くらいのものだろう。言うまでもなく、見渡す限り俺たち五人以外の人ひと影かげは皆かい無むであり、水鳥の一羽も飛んでいない。

そのようなわけなので、ハルヒたち女性組の水着姿を目に入れる栄えい誉よに浸ひたれるのは、岩場に貼はり付いているフジツボくらいのものであった。俺と古泉を除けば。

ビーチパラソルの影にゴザ敷しいて、俺が朝比奈さんの照れくさそうな仕草に目を細めていると、ハルヒが横から朝比奈さんを素早く掠かすめ取り、

「みくるちゃん、海では泳いでこそナンボの世界よ。さあ行きましょう。光を浴びないと健康にも悪いからね！」

「いやあのあたしあんまり日焼けはその、」

尻しり込ごみする朝比奈さんに構わず、ハルヒは白く小こ柄がらな上級生とともに波打ち際ぎわに突とつ進しんし、ダイブ。

「わっ、辛からい」

そんな当たり前のことに驚おどろく朝比奈さんにバシャバシャ海水を浴びせるのだった。

そのとき長門は。

「…………」

ゴザの上に正座して、水着姿のまま広げた文庫本を黙もく々もくと読んでいた。

「楽しみかたは人それぞれですよ」

ビーチボールに息を吹き込んでいた古泉が口を離はなして俺に微笑ほほえみかけた。

「余よ暇かの時間は自分の好きなように過ごすべきです。でないとリフレッシュの意味がないでしょう。三泊ぱく四日、せめてゆっくりのどかな合宿生活を楽しもうではありませんか」

好きなように過ごしているのはハルヒだけではないだろうか。一方的にじゃれつかれている朝比奈さんがのどかな気分を味わっているとは到とう底てい思えないが。

「こらキョン！　古泉くん！　あんたらも来なさい！」

ハルヒのサイレンみたいな声が俺たちに投げかけられ俺は立ち上がった。告白すると、決して嫌いや々いやではない。ハルヒはともかく、朝比奈さんの側そばに近づけるのは俺の本ほん望もうである。膨ふくらませたビーチボールをポンと弾はじいた古泉からパスを受け、俺は灼やけた砂の上を歩き始めた。

適度な肉体的疲ひ労ろうを覚えながら別べつ荘そうに戻もどり、一ひと風ふ呂ろ浴びて部屋で休んでいたら空は星空が支配する時間となって、森さんが我々を食堂に案内した。

晩ばん餐さんの時間である。

その日の夕食はそりゃもう豪ごう華かなもんだった。別に朝比奈さんが特に望んだというわけでもないだろうが、刺さし身み盛り合わせが一人につき一舟ふねあるだけでも貧びん乏ぼう性しようの俺は思わず居住まいを正してしまう。これで食費宿泊料無料？　本当にいいのだろうか。

「全然けっこう」

と多丸圭一氏は笑え顔がおで請うけ負ってくれる。

「こんな所まで足を運んでくれたねぎらいだと思って欲しいね。なんたって私は退たい屈くつだからね。いや私だって人を選ぶよ。だが一樹くんの友人なら大いに歓かん迎げいだ」

出で迎むかえてくれたときと違ちがい、圭一氏はなぜか正装をしていた。ダークスーツに身を包み、ネクタイをウィンザーノットに結んでいる。出てくる料理は和洋折せつ衷ちゆう、何かのカルパッチョだかムニエルだかナントカ蒸むしだかがじゃかすか出てくるが、器用にナイフとフォークで口に運んでいるのは圭一氏ただ一人だ。俺たちは最初から箸はしを使わせて貰もらっている。

「すんごく美味おいしい。誰だれが作ってるの？」

ハルヒが大食い選手権に推すい薦せんしたくなるほどの食欲を見せながら訊きいた。

「執しつ事じの新川が料理長も兼かねている。なかなかのものだろう？」と圭一氏。

「ぜひお礼を言いたいわね。後で呼んでちょうだい」

すっかり高級料理店に出向いた食通気取りになっているハルヒである。

一口食べるたびに目を丸くしたりする朝比奈さんや、小食に見えて意外と食い続ける長門、爽さわやかに裕さんたちと談だん笑しようする古泉を眺ながめていると、

「お飲物はいかがですか？」

給仕係に徹てつしていたメイド姿の森さんが、細長い瓶びんを手にして微笑みかけていた。どうやらワインらしい。未成年者に酒を勧すすめるのもどうかとは思うが、俺は試ためしに一いつ杯ぱい所望することにした。ワインなんか飲んだことないが、人間、多少の冒ぼう険けん心しんは必要だ。それに森さんの蠱こ惑わく的な微び笑しようを見ていると断るのは気分的に悪いような気になったし。

「あ、キョン一人で何もらってんの？　あたしも欲しいわよ、それ」

ハルヒの要求により、葡萄ぶどう酒しゆに満たされたグラスが全員に行き渡わたった。

何となく、それが悪夢の始まりだったような気がする。

この日、俺が発見したのは、朝比奈さんがまったくアルコールに耐たい性せいがないということと、長門が恐おそろしいばかりのウワバミであるということと、ハルヒがどうしようもない酒乱であるということだった。

調子に乗って杯さかずきを傾かたむけた俺の記き憶おくもけっこうあやふやだったが、最後の方でハルヒは瓶をつかんで放さずラッパ飲みしながら圭一氏の頭をバンバン叩たたきつつ、

「いやーあんた最高！　呼んでくれたお礼にみくるちゃんを置いていくわ！　もっとちゃんとしたメイドに教育してやってよ。もう、てんでダメなのこの娘こ」

というようなことを叫さけんでいたような覚えがあるようなないような。

本物メイドの森園生さんは、卓たく上じように酒瓶をボーリングのピンのように並べると、フルーツ籠かごのリンゴや梨なしを器用に剥むいてデザートを振ふる舞まってくれていて、部室オンリーの偽にせメイド、朝比奈さんはすでに真っ赤な顔をしてテーブルに突つっ伏ぷしていた。

長門は森さんが持ってきた酒類をパッカパッカと空けているが、体内でいったいどんなアルコール分解処理がなされているのか、長門の顔色は何一つ変化せず、鯨くじらが海水を飲むように次々と瓶の中身を空にしていた。

興味深そうな顔をした裕さんが、

「本当にだいじょうぶなのかい？」

そう心配して長門に話しかけていたことは記憶の端はじっこに引っかかっている。

その夜、すっかり前後不覚になった俺は古泉に付き添そわれてベッドに辿たどり着くことができたようだ。後で古泉が苦笑混じりに言っていた。他ほかにも俺はハルヒとともに何か恥はずかしい醜しゆう態たいを演じていたようなのだが、なんせ記憶にはないし、聞かなかったことにして記憶することも拒きよ否ひした。古泉得意の冗じよう談だんだったということにしておこう。

それどころではないことが翌日にあったからな。

二日目の朝。天気はいきなり嵐あらしになった。

横よこ殴なぐりの雨が建物の壁かべを叩き、強風の吹ふきすさぶ音が耳に不ふ吉きつな音となって聞こえている。別べつ荘そうの周囲の森が、妖よう魔までも棲すんでいそうな具合に鳴動していた。

「ついてないわねえ。こんな時に台風が来るなんて」

窓の外を見ながらハルヒがこぼすように言っている。ハルヒの部屋だ。全員で集まり今日は何をして過ごそうかと密談の最さい中ちゆうだった。

朝食後のことである。朝の食卓に圭一さんはいなかった。なんでも、氏は特に朝に弱く、寝ね起おきが最悪のため午前中にベッドから起きあがるのはほとんど不可能である、というのが新川さんの説明だ。

ハルヒは俺たちを振り返り、

「でもさ。これで本当に嵐の孤こ島とうになったわ。一生もんの状じよう況きようよ。やっぱり起こるかもしれないわね、事件」

ぴくんとする朝比奈さんは不安そうに目を泳がせるが、古泉と長門の顔は平常営業だ。

昨日あれほど凪ないでいた海は波は浪ろう警報状態で、とても船を出せる許容範はん囲いを超こえている。明後日あさつてもこのままだと、俺たちは不本意にもハルヒの本意によってこの島に閉じこめられる。クローズドサークル。まさか。

古泉は安心させるような笑えみで、

「足の速い台風のようですし明後日までには何とかなるでしょう。突とつ然ぜんやって来たように、去ってしまうのも突然ですよ」

天気予報ではそうらしいな。だが、昨日の時点で台風が来るなんて情報はどこからも入っていなかったぞ。この嵐はどいつの頭から湧わいて出てきたものなんだ？

「偶ぐう然ぜんですよ」

古泉は余よ裕ゆうをかましている。

「一いつ般ぱん的な自然現象です。夏の風物詩と言えるでしょう。大型台風の一つくらい、毎年やってくるものですよ」

「今日は島の探検をしようと思ってたのに、これじゃ中止ね」

ハルヒは恨うらめしそうに言った。

「仕方ないわ。屋内でできるようなことして遊びましょ」

どうやら合宿のことはハルヒの脳のう裏りから吹っ飛んで行っているようで、すっかり遊び方面にシフトしているらしかった。そのほうがありがたい。島の反対側に行ったら岸がん壁ぺきに巨きよ大だい生物の死体が打ち上げられているのを見つけたくはないからな。

古泉が意思表明をしだした。

「確か遊ゆう戯ぎ室しつがあったはずです。圭一さんに言って使わせてもらいましょう。麻雀マージヤンとビリヤードと、どちらがいいですか？　卓たつ球きゆう台だいも言えば出してくれるでしょう」

ハルヒも同意して、

「じゃあピンポン大会。リーグ戦総当たりでＳＯＳ団初代ピンポンチャンピオンを決めましょう。ビリの人は帰りのフェリーでジュース奢おごりだからね。手て抜ぬきは許さないわよ」

遊戯室は地下一階にあった。広々としたホールに雀卓とビリヤード台、ルーレットやバカラの台まである。古泉の親類は裏でカジノでもやってんのか。ここはその賭と場ばになってるんじゃないだろうな。

「さて？」と古泉はとぼけた笑みで答え、壁かべ際ぎわで折りたたまれていた卓球台をスライドさせてきた。

ちなみに俺との激戦のすえハルヒが優勝を飾かざったピンポン大会の後は、麻雀大会が開かい催さいの運びとなった。古泉以外のＳＯＳ団メンバーはやり方を知らなかったので教わりながらのプレイである。途と中ちゆうで二人の多丸氏も参加して、なんとも賑にぎやかな麻雀となったことは確かだ。ルールを曲解したハルヒは自分で勝手な役を考案し、『二色絶一門』『チャンタモドキ』『イーシャンテン金かな縛しばり』などの謎なぞの役で次々と俺たちからアガり続けた。まあ笑えたから許してやる。ノーレートだったしさ。

「ロン！　たぶん一万点くらい！」

「涼宮さん、それ役満ですよ」

俺は密ひそかに息を吐はいた。前向きに考えるとこのほうがよかったかもしれん。普ふ通つうに旅行を楽しむのが一番だ。この展開では胡う乱ろんな大だい海かい獣じゆうが出てくることも森の奥から原住民が出てくることもないだろう。何と言っても絶海の孤島だ。外から変なもんがやってくることはない。

そう思い、俺は安あん堵どすることにした。多丸圭一氏も裕さんも、新川・森の使用人さんコンビも古泉の知り合いにしては普通の人間に見える。妙みような事件が発生するには、ちょっと登場人物が足りないだろう。

そういうことにしておきたい、と俺は思ったのだ。

しかし、そうは問屋が卸おろさなかった。この場合の問屋がどんな業種で何を取り次いでいるのかは解わからないが、もしどこの問屋かが解っていたら俺はそこに一年くらいの業務停止命令をくだしたい。

事件は三日目の朝に起こった。

遊んで喰くっての二日目は滞とどこおりなく進み、ますます天候の悪化した夜、録画再生したみたいに一日目と同様の宴えん会かいが催もよおされた。三日目、俺はガンガンに痛む頭を持てあましながら起き床しようするハメになり、古泉が起こしに来こなければ俺もハルヒも朝比奈さんもそのまま昏こん々こんと眠ねむり続けたことだろう。

カーテンを開ける。その三日目の朝、豪ごう雨うと暴風はひっきりなしに続いていた。

「明日、帰れるんだろうな」

フラフラする思考を冷水洗顔で真っ直すぐな歩行が可能なまでにし、俺は階段を転げ落ちないように注意しながら降りていった。

食堂には俺と似たような表情をしているハルヒと朝比奈さん、いつもの表情の長門と古泉が揃そろってテーブルに着いていた。

多丸圭一、裕さんの兄弟はまだ来ていない。連日の二日ふつか酔よいがピークに達しているのかもしれないな。二人のグラスの上で瓶びんを逆さにしていたハルヒの姿が頭に蘇よみがえる。普段でも傍ぼう若じやく無ぶ人じんなのに酒の力によって無敵となったハルヒの暴挙の数々に俺の頭痛はさらに二段階ほどパワーアップし、金こん輪りん際ざい酒を飲むのは止やめておこうと決心を固めた。

「あたし、ワインはもうやめておくわ」

昨夜の反省からか、ハルヒもしかめ面つらで表明した。

「なぜかしら、夕ご飯以降の記き憶おくが全然ないのよね。それってすごくもったいないことじゃない？　時間を損したような気分がするの。うん、あたしは二度と酔っぱらったりはしないからね。今晩はノンアルコールデーよ」

通常に言って高校生が飲んだくれてていいはずはないから、ハルヒにしてはまともな提言をおこなったと褒ほめてやるべきだろう。ただまあ、ほろ酔いでポワポワしている朝比奈さんはとても色っぽかったので、その程度ならいいのではないかと考えなくもない。

「では、そうしましょう」

太たい鼓こ持ちみたいにすぐさま賛同する古泉が首しゆ肯こうして、ちょうど朝食の載のったワゴンを押してきた森さんに、

「今晩は酒抜きでお願いします。ソフトドリンクオンリーでよろしく」

「解りました」

うやうやしく森さんは一礼し、テーブルにベーコンエッグの皿を並べていた。

俺たちが食い終える頃ころになっても、多丸氏兄弟は食堂に現れることがなかった。寝ね起おきが極きよく端たんに悪いらしい圭一さんはともかく、裕さんまで登場しないのはどうしたことかと思っていると、

「皆みな様」

新川氏が森さんを伴ともなって俺たちの前に進み出た。その執しつ事じ的な落ち着いた顔からは、読み取りにくいが若じやつ干かんの困こん惑わくの色が混じっているような気がして、何だか嫌いやな予感がした。

「どうしました？」

訊きいたのは古泉である。

「何か問題でも？」

「はい」と新川氏。「問題と呼べることがあったのかもしれません。先ほど森を裕様の部屋へやったのですが」

森さんがこっくりとうなずいて執事氏の言葉を継ついだ。

「部屋に鍵かぎがかかっていなかったものですから、勝手ながら開けさせていただいたのですが、裕様がどこにもおられません」

鈴すずの鳴るような声でそうおっしゃる。森さんはテーブルクロスを見つめつつ、

「部屋はもぬけの殻からでした。ベッドで眠られた形けい跡せきもありませんでした」

「しかも、主人の部屋へ内線で連れん絡らくを試みたところ、返答がございません」

新川さんのセリフに、ハルヒはオレンジジュースのグラスから手を離はなして、

「何それ。裕さんが行方ゆくえ不明で、圭一さんが電話に出ないってこと？」

「端たん的てきに申しますと、そういうことでございます」と新川さん。

「圭一さんの部屋に入れないの？　合い鍵くらいあるんでしょ？」

「他ほかの部屋のスペアキーは私が管理しておりますが、主人の部屋だけは別でございまして、予備の鍵も主人しか持っておりません。仕事関係の書類等も持ち込まれておりますので、用心のために」

嫌な予感が暗雲となって俺の心の三分の一ほどを覆おおい始めた。起きてこない館やかたの主人。いなくなったその弟さん。

新川氏は上体をわずかに折りながら、

「これから主人の部屋まで赴おもむこうと私は考えております。よろしければ皆様もご同行願えないでしょうか。なにやら不ふ穏おんな気配を感じるのでございます。杞き憂ゆうであればよいのですが」

ハルヒは素す早ばやく目配せを俺に送った。何のアイコンタクトだろう。

「行ったほうがよさそうですね」

あっさりと古泉が立ち上がる。

「もしや、病気か何かで起きあがれない状態にあるのかもしれません。ひょっとしたらドアを破る必要があるかも」

ハルヒがぴょんと椅い子すから立ち上がり、

「キョン、行きましょう。胸むな騒さわぎがするわ。さあ、有希も、みくるちゃんも！」

この時のハルヒは、いつになく生き真ま面じ目めな表情をしていた。

手短に語ろう。

三階の一室、圭一氏の寝しん室しつをいくら叩たたいても返答はなく、古泉がドアノブを回しても鍵が開くこともなく、樫かしでできた重い扉とびらは一枚の壁かべとなって俺たちの前に立ちはだかった。

ここまで来る間に多丸裕さんの部屋も覗のぞいてみたのだが、確かに森さんの言うとおり、ベッドのシーツも乱れておらず、誰だれかがここで一晩を過ごした雰ふん囲い気きには到とう底てい見えない。彼はどこに行ってしまったのか？　二人して圭一さんの部屋に籠こもってでもいるのか？

「内側から鍵がかかっているということは、部屋の中に誰かがいるということです」

古泉が顎あごに指を当てて思案顔をし、いつになく緊きん張ちよう感かんのこめられた声で、

「最終手段です。このドアを体当たりして破りましょう。一刻を争う事態になっていないとも限りません」

そうして俺たちはドアに向けてスクラムを組み、タックルを繰くり返すことになったのだ。俺と古泉、そして新川さんの三人で、だ。長門ならピッキングの一つくらいやってのけてくれそうだったが、こうも衆しゆう人じん環かん視しの中でインチキマジックを発動させるわけにはいかない。ＳＯＳ団の女子三人とメイド森さんが見守る中、俺たち男衆三人は何度となく体当たりを敢かん行こうし、俺の肩かたの骨がそろそろ悲鳴を上げようとした時──。

やっと扉が弾はじけるように開いた。

雪崩なだれをうって俺、古泉、新川さんはそのままの勢いで室内に倒たおれ込み、そして──。

そう、かくて冒ぼう頭とうのシーンに戻もどるってわけだ。やっとタイムテーブルが現在に追いついた。ではそろそろ時間をリアルタイムに戻すとするか。

………

……

…

というような回想を終え、俺は床ゆかから身を起こした。目の前に横たわるナイフ付き圭一さんから目を逸そらし、鍵の部分が弾け飛んだ扉を眺ながめた。この屋や敷しきも新築なら扉もピカピカだな……なんて、現実からも目を逸らすようなことを考える。

新川さんが主人の身体からだに屈かがみ込み、指先を首筋に当てた。そして俺たちを見上げ、

「亡なくなられております」

職業意識から来るのか、落ち着いた声で言った。

「ひえ、えええ……」

朝比奈さんが廊ろう下かにへたり込んでいる。そうだろうとも。俺だってそうしたい。長門の無表情が今は救いに思えるくらいだ。

「大変なことになりましたね」

古泉が新川さんの反対側から圭一氏に歩み寄った。しゃがんだ古泉は、慎しん重ちような手つきで背広姿の圭一氏に手を伸のばし、そっと上着の襟えりをつまみ上げる。

白いワイシャツに赤黒い液体が染しみこみ、不格好な模様を形作っていた。

「おや？」

怪訝けげんそうな声を出す。俺もそれを見た。ワイシャツのポケットに手帳が入っている。ナイフはスーツの上から手帳を貫かん通つうし、さらに体内へ到とう達たつしているようだった。この凶きよう行こうを実行した人間は、よほどの腕わん力りよくで事に及およんだらしい。ここにいる女性たちの仕事ではなさそうだ。ああ、ハルヒのバカ力なら可能かな。

古泉は沈ちん痛つうなオーラを声に滲にじませて、

「まずは現場保存が第一です。とりあえずこの部屋を出ましょう」

「みくるちゃん、あなた大だい丈じよう夫ぶ？」

ハルヒが心配そうに言っているのもむべなるかな、朝比奈さんはどうやら気絶していた。長門の細い足にもたれるように、座り込んだままぐったりと目を閉じている。

「有希、みくるちゃんをあたしの部屋まで運びましょう。そっちの手を持って」

ハルヒが妙みように常識的なことを言っているのも動転の表れかもしれない。長門とハルヒに両側から抱かかえられた朝比奈さんは、ずるずる引きずられて階段へと姿を消した。

俺はそれを確かく認にんし、とりあえず周囲を観察した。

新川さんは苦く渋じゆうに満ちた顔で主人の躯からだに合がつ掌しようし、森さんも悲しげな顔をひっそりと伏ふせている。そしてやはり、多丸裕さんはどこにもいない。外は嵐あらし。

「さて」と古泉が俺に話しかける。「ちょっと考えるべき事態が発生したようですよ」

「何だ」と俺。古泉はふっと唇くちびるを笑えみに戻した。

「気付いていないのですか？　この状じよう況きようは、まさしくクローズドサークルですよ」

そんなもんとっくに知っている。

「そして、一見すると殺人事件でもあります」

自殺には見えないからな。

「さらに、この部屋は密室になっていました」

俺は首を巡めぐらせて鍵かぎのかかっている窓を眺めた。

「出入り不能な部屋で、犯人はどうやって犯行をおこない、出て行ったのでしょうか」

そんなもん犯人に訊きけよな。

「まったくです」と古泉は同意した。「その辺のことは裕さんに訊かねばなりませんね」

古泉は新川さんに警察への連れん絡らくを依い頼らいして、あらためて俺に向き直る。

「先に涼宮さんの部屋に行っておいてください。僕も後で行きますので」

そうしたほうがよさそうだ。ここで俺にできることはあまりない。

ドアをノックする。

「誰だれ？」

「俺だ」

扉とびらが細く開き、ハルヒの顔が覗のぞいた。何やら複雑な表情で俺を招き入れる。

「古泉くんは？」

「もうすぐ来るだろ」

ツインベッドの片方に朝比奈さんが寝ねかされている。通りすがりの王子でなくてもキスしないといけないような気分になる寝顔だが、やや息苦しそうな表情なのは絶賛気絶中なのでしかたがない。

その傍かたわらでは、長門が墓はか守もりのような顔をして椅い子すに座っている。そうしておいてくれ。朝比奈さんから離はなれないように頼たのむぞ。

「ねえ、どう思う？」

ハルヒの問いは俺に向けられているようだ。

「どうって？」

「圭一さん。これって殺人事件なの？」

客観的に己おのれの置かれた立場を見つめてみたら答えも自おのずと導き出されるであろう。俺はそうしてみた。鍵のかかった部屋をぶち破って入ったらピクリともせずに倒たおれてる館やかたの主人がいて、その胸からはナイフの柄えが生えていた。嵐の孤こ島とうに密室殺人。できすぎだ。

「どうやらそうらしい」

数秒間のタイムラグ、俺の答えにハルヒはほわっとした息を吐はいた。

「うーん……」

ハルヒは額に手を当て、自分のベッドに腰こしを落とした。

「まさかなあ。こんなことになっちゃうなんて、思いもよらなかった」

呟つぶやいているが、それこそまさかだな。さんざんお前は事件を熱望するようなことを言ってたじゃないか。

「だって、本当になるとは思わないもん」

ハルヒは唇を尖とがらせ、すぐに表情をあらためた。こいつはこいつでどういう顔をしていいか悩なやんでいるようだ。喜んではいないようで一安心だ。俺が第二の被ひ害がい者しやの役割を押しつけられるようなことになったらたまらんからな。

俺は天使の寝顔を見せている上級生を見つめた。

「朝比奈さんの調子はどうだ？」

「だいじょうぶでしょ。気絶しただけよ。なんだかすごく素す直なおな反応で感心するわ。みくるちゃんらしいわよね。ヒステリーを起こされるよりマシだけどさ」

どこか上の空っぽくハルヒは言った。

嵐の島で発生した密室殺人。旅行先で、たまたまそんなもんに出くわしてしまう確率はいかほどのもんだろう。しかし俺たちはＳＯＳ団であってミステリ研究会でも推理小説同好会でもない。まあ確かに、不思議を探し求めるのがハルヒ的ＳＯＳ団の活動理念だから、今現在の俺たちの境きよう遇ぐうはそれなりにマッチしているのかもしれないが、実際に出くわしてしまうとなると話は別の方向にスライドする。

これもハルヒが望んだから起きた事件だと言うのか？

「ううむむむ。困ったことになったわね……」

ベッドから足を下ろし、ハルヒはうろうろと部屋の中を行ったり来たり。

どうもだが、エイプリルフールのつもりで言った冗じよう談だんが本当になってしまって困こん惑わくする悪戯いたずら小こ僧ぞうのような風情ふぜいを感じさせる。カラだと思って逆さにした瓢ひよう箪たんから特大の駒こまが転げ落ちてきてしまったような雰ふん囲い気きだ。俺にとってもあまり気分のいい雰囲気ではないな。

さて、どうするか。

できれば俺も朝比奈さんの隣となりで添そい寝したかったが、ここで現実逃とう避ひをしていてもしかたがない。善後策を講じなければならないだろう。古泉はどうやるつもりなのか。

「うん、やっぱりじっとなんかしてられないわ」

やはりと言うべきか、ハルヒは力強く断言して俺の前に立ち止まる。真ま面じ目めな表情で、ハルヒは俺に挑いどみかかるような視線を向けてきた。

「確かく認にんしておきたいことがあるの。キョン、あんたもついてきなさい」

朝比奈さんをこのままにして部屋を出たくないんだが。

「有希がついてるから平気よ。有希、ちゃんと鍵を閉めて、誰が来ても開けちゃダメよ。わかった？」

長門は沈ちん着ちやく冷静な顔で俺とハルヒをじっと見つめ、

「わかった」

起き伏ふくのない声で返答をよこした。

ツヤ消し処理された瞳ひとみが一いつ瞬しゆん、俺の視線と直線を結んだとき、長門は俺にしか解わからないような角度でうなずいた──ような気がする。

おそらく俺とハルヒに危険が降りかかることはないんだろう。もし何かさらに異常な事態になるようなら、長門だって黙だまって座っていたりはしない。俺は先だっての、コンピュータ研部長の部屋に行ったときのことを記き憶おくから引っ張り出して、そう思うことにした。

「行くわよ、キョン」

俺の手首をひっつかみ、ハルヒは部屋から廊ろう下かへと第一歩を踏ふみ出した。

「それで、どこに行くんだ？」

「圭一さんの部屋よ。さっきは観察する余よ裕ゆうがなかったから、もう一回確認しておくの」

ナイフを胸に突つき立てて転がる圭一さんと、白いシャツにべったりついた血ち糊のりを思い出して、俺は躊ちゆう躇ちよするものを感じる。あまりしげしげと見るべき光景ではないぞ。

ハルヒは歩きながら言った。

「それから裕さんがどこ行ったのかも調べないと。ひょっとしたらまだ建物の中にいるのかもしれないし、それに……」

これだけの騒さわぎだ。もし裕さんが事件と何の関係もないのであれば、姿を現していないとおかしい。現れないということは二つの可能性が考えられる。

ハルヒに引かれるがまま、俺は階段を上りながら、

「裕さんが犯人でとっくに別べつ荘そうから出て行ったか、あるいは裕さんも被害者になっちまってるか……だな」

「そうよね。でも裕さんが犯人じゃなかったら、ちょっぴりイヤな展開よね」

「誰だれが犯人でも俺はイヤだがな……」

ハルヒは俺を横目で見る。

「ねえキョン。この館やかたには多丸さん兄弟を除けば、新川さんと森さん、それからあたしたち五人しかいないのよ。その中に犯人がいるってことになるじゃないの。あたしは自分の団員を疑いたくなんかないし、警察に突き出したりしたくはないわよ」

しんみりした声に聞こえた。

なるほど、仲間内に殺人犯がいることを懸け念ねんしているのか。そんな可能性を俺はまったく考こう慮りよしていなかった。朝比奈さんは問題外として、長門だったらもっとうまくやるだろうし、古泉なら……。そういえば、多丸さんに最も近いところにいるのは古泉だ。親しん戚せきだとか言っていた。まるっきり赤の他人である俺たちより立場的に親しいのは間ま違ちがいない。

「いや」

俺は自分の頭を小こ突づいた。

古泉だってバカではない。こんな状じよう況きようでわざわざギリギリなことはしやせんだろう。状況がクローズドサークルになったからといって、その状況に合わせるように殺人事件を起こしたりするほど頭がすっ飛んでいるわけではないと思う。

そんなことを考えつくのは、ハルヒくらいでいい。

三階、圭一さんの部屋の前では、新川執しつ事じ氏が歩ほ哨しようよろしく仁に王おう立ちに待ちかまえていた。

「警察に連れん絡らくしましたところ、誰の立ち入りも許可しないようにとのことでございます」

慇いん懃ぎんに頭を下げる。部屋の扉とびらは俺たちがぶち破った状態で開け放たれ、新川さんの身体からだの脇わきからわずかに圭一さんの爪つま先さきが見えるのみだった。

「いつ来るの？　警察」

ハルヒが質問し、新川さんは丁てい寧ねいに答えてくれた。

「嵐あらしが収まり次し第だいとのことでございます。予報によれば、明日の午後には天候の回復が見込まれるようですから、その頃ころあたりになるのではないでしょうか」

「ふーん」

ハルヒは扉の向こうにチラチラとした視線を送っていたが、

「ちょっと訊ききたいんだけど」

「何でございましょう」

「圭一さんと裕さんって仲悪かったの？」

新川さんはザッツ執事と言いたくなるような立ち振ふる舞まいをわずかに変化させた。

「正直申し上げまして解りかねますな。なんとなれば、私がここに仕えるようになりましたのは、この一週間程度のことでございますので」

「一週間？」と俺及およびハルヒ。

新川さんはゆったりとうなずいた。

「左様です。執事であることには変わりはございませんが、私はパートタイム、臨りん時じ雇やといの執事でございます。夏のホンのひととき、二週間ばかりの契けい約やくでございました」

「つまり、この別荘のみってことなの？　昔から圭一さんのとこにいたんじゃないのね？」

「左様で」

新川執事は圭一さんがこの島で過ごす期間だけの期限付き執事だったわけだ。したらば、もしや。

俺の疑問はハルヒの疑問でもあったようで、

「森さんもそうなの？　あの人も臨りん時じ雇やとわれメイドなのかしら」

「おっしゃるとおり、彼女も同時期に採用を受け、ここに来ましてございます」

なんとも豪ごう毅きなことだ。圭一さんは、サマーバカンスのためだけに執事とメイドを雇やとったことになる。なんか金の使い方を間違えているような気もするが、それにしても執事とメイドね……。

心の端はしで微び細さいな引っかかりが転げ落ちようとした。俺はふとそいつをすくい上げてやる。そして新川さんの顔を注意深く観察してみた。生き真ま面じ目めという単語に鎧よろわれた老ろう紳しん士しにしか見えない。おそらくそれは正しいのだろうが、しかし……？

俺は何も言わず、その小さな引っかかりを胸にしまい込んだ。後であいつに会ったときに投げつけてやる言葉だな、これは。

「なるほどねえ。使用人にも正社員と派は遣けんがあるわけね。なんだか参考になったわ」

何の参考にするつもりか、ハルヒは合点がいったようでうなずき、

「部屋に入れないんじゃしょうがないわ。キョン、次に行くわよ、次に」

また俺の腕うでを取って、ずかずかと歩き始めた。

「今度はどこに行くんだよ？」

「外。船があるかどうかを確かめるの」

この台風の中でハルヒと二人でそぞろ歩きってのは気が進まないな。

「あたしはね。自分の目で見たものしか信用しないの。往々にして伝聞情報には余計なノイズが混じっているものなのよ。いい？　キョン。重要なのは一次情報なわけ。誰だれかの目や手を通した二次情報は最初から疑ってしかるべきなの」

そりゃまあ、ある意味もっともな意見と言えるだろうが、それでは自分の視界に入る以外のものほとんどが信じられないことになっちまうな。

俺が情報メディアの有用性について考えているうちに、ハルヒは俺を一階へと運び込んでいて、下りたところに森園生さんがいた。

「外に出られるのですか？」

森さんは俺とハルヒに言って、ハルヒも言い返した。

「うん。船があるかどうか調べようと思って」

「ないと思われますが」

「どうして？」

うっすらと微び笑しようして、森さんは答える。

「昨晩のことです。裕様の姿をお見かけしたのは。その時、裕様は何かにせき立てられるようなお急ぎようで、玄げん関かん口ぐちへと向かっておられたのです」

俺はハルヒと顔を見合わせ、

「裕さんが船をかっぱらって島を出て行ったと言うんですか？」

森さんは薄うすい微笑ほほえみをたたえた唇くちびるを動かし、

「廊ろう下かですれ違ちがっただけですし、裕様が実際に出て行ったところを見たわけでもありません。でも、わたしが裕様を見たのは、それが最後です」

「何時頃？」とハルヒ。

「午前一時前後だったと思います」

俺たちがへべれけとなって熟じゆく睡すいしていた時間帯だ。

圭一さんがスーツ姿で床ゆかに転がるハメになったのも、その頃であると当確サインを出していいものだろうか。

扉とびらを開けると散さん弾だんのような雨あま粒つぶが叩たたきつけてきた。風雨に押されて重たくなったドアをなんとかくぐり抜ぬけて外に出た途と端たん、俺とハルヒは数秒と保もたずに濡ぬれ鼠ねずみとなっている。水着で来ればよかったかな。

暗あん灰かい色しよくの雲に覆おおわれた空が水平線まで切れ目なく続き、俺はいつぞやの閉へい鎖さ空間を思い出した。どうもこういうモノクロの世界は好きになれそうにない。

「行くわよ」

雨のせいで髪かみとＴシャツを身体からだに張り付けながら、ハルヒは雨中行軍を敢かん行こうする。俺もついて行かざるを得ない。ハルヒの手はやはり俺の手首を握にぎりしめていた。

羽根を付ければ高く舞まい飛ばされそうな風の中、俺たちは豪ごう雨うの恰かつ好こうの餌え食じきとなりつつ、波止場の見える位置までじわじわ進んでいった。うっかりすれば崖がけの下へと転落する恐おそれがある。さすがに俺もこりゃヤバイと感じるようになってきた。自分だけ落っこちるのもシャクなので、俺はハルヒの手首を握りかえしてやる。こいつとなら、落ちても生せい還かんの確率が上じよう昇しようするように思ったのでね。

やっとの思いで俺たちは階段の頭頂にたどり着いた。

「見える？　キョン」

風に紛まぎれがちのハルヒの言葉に、俺はうなずき返した。

「ああ」

波止場はほとんど冠かん水すい状態で、打ち寄せる巨きよ大だいな浪ろう波はだけが岸辺で動くすべてだった。

「船がない。流されたんでなければ、誰かが乗って行っちまったんだろ」

俺たちが島から脱だつ出しゆつできる唯ゆい一いつの交通手段。あの豪ごう勢せいなクルーザーは眼下に広がる海面のどこを探しても見あたらない。

なんともはや。

かくして、俺たちは孤こ島とうに隔かく離りされたってわけだ。

俺たちは再び這はうような速度で別べつ荘そうまで戻もどり、ようやく扉の内側に入れたときには全身まんべんなく濡れネズミとなっていた。

「お使いください」

気を利きかせて待機していたらしく、森さんがバスタオルを差し出してくれた。控ひかえめな口調で、

「どうでしたか？」

「あなたの言う通りみたい」

黒くろ髪かみをタオルで擦こすっていたハルヒは憮ぶ然ぜんとした面おも持もち。

「クルーザーはなかったわ。いつからないのかは解わかんないけど」

森さんはそれが地顔なのか、蛍ほたるの光みたいな微笑みをずっと浮うかべている。多丸圭一氏殺傷事件に何らかの動どう揺ようを感じているのだとしても、彼女の穏おだやかな顔からはプロフェッショナルなまでに覆い隠かくされていた。短期メイドの雇やとい主に対してだから、それが普ふ通つうなのかもな。

廊下に水すい滴てきを落として歩くことを森さんに詫わびつつ、俺とハルヒはそれぞれの自室に着き替がえのために戻ることにした。

「後であたしの部屋に来てよね」

階段を上がっている途と中ちゆうでハルヒは言った。

「こういうときはみんなで一ひと塊かたまりになっていたほうがいいわ。全員の姿が目に入ってないと落ち着かないもの。それに万一……」

言いかけてハルヒは口を閉ざす。何を言いたかったのか、なんとなく解わかったような気がして俺もツッコミを封ふう印いんする。

そのまま二階に到とう着ちやくすると、廊下に古泉が立っていた。

「ごくろうさまです」

古泉はいつもの微笑で俺たちに目礼を送ってよこした。ハルヒの部屋の前である。

「何してんの？」

ハルヒが訊きくと、古泉は微び笑しようを苦笑に変化させ、ひょいと肩かたをすくめた。

「今後のことをご相談しようと涼宮さんの部屋を訪問したのですが、長門さんが中に入れてくれないのです」

「どうして？」

「さあ」

ハルヒは扉をガンガンとノックした。

「有希、あたしよ。開けてちょうだい」

短い沈ちん黙もくの後、長門の声が扉とびら越ごしにこう告げた。

「誰だれが来ても開けるなと言われている」

朝比奈さんはまだ失神中のようだ。ハルヒは首にかけたタオルを指先で弄もてあそぶ。

「もういいわ。有希、開けてったら」

「それでは誰が来ても開けるなという命令に反することになる」

唖あ然ぜんとした顔でハルヒは俺を見て、また扉に向かった。

「あのさ有希。誰もってのは、あたしたち以外の誰もってことよ。あたしとキョンと古泉くんは別なの。同じＳＯＳ団の仲間でしょ？」

「そうは言われなかった。わたしが言われたのは誰に対してもこの扉を開けてはいけないという意味の指示だと、わたしは解かい釈しやくしている」

長門の静かな口調は、筆記係に託たく宣せんを教える女神官のようであった。

「おい、長門」

たまりかね、俺は口を挟はさんだ。

「ハルヒの命令はたった今解除された。なんならその指令は俺が上書きする。いいから開けろ。頼たのむからさ」

木戸の向こうにいる長門はコンマ数秒ほど考えたようだ。かしょんと内側の鍵かぎを捻ひねる音がして、ドアがしずしずと開き始めた。

「…………」

長門の瞳ひとみが俺たち三人の上を通り過ぎ、無言のまま奥へと退いた。

「もう！　有希、少しは融ゆう通ずうをきかせなさいよ。そのくらい意味をちゃんと把は握あくしてちょうだい」

古泉に着替えるまで待つように言って、ハルヒは部屋に引っ込んだ。俺も乾かわいた服が恋こいしくなっていた。いったん退散させてもらおう。

「じゃあな、古泉」

歩きながら俺は考えていた。

さっきのやり取りは、もしや長門流のジョークだったのではないだろうか。言葉の意味をはき違ちがえた、解りにくく面白くもないジョーク。

頼むぜ長門。お前は表情も顔色も変化なしだから、いつも本気だとしか思えないんだよ。冗じよう談だんを言うときくらいは笑え顔がおの一つくらいしてもいいんだぞ。なんなら古泉のように意味もなく笑っていろ。絶対その方がいい。

今は笑っている場合ではないけど。

濡ぬれた服を脱ぬぎ捨て下着まで替かえて再び廊ろう下かに出ると、古泉の姿はすでになかった。ハルヒの部屋まで来てノックする。

「俺だ」

開けてくれたのは古泉だった。俺が足を踏ふみ入れて扉を閉めると同時に、

「クルーザーが消えているそうですね」

古泉は壁かべにもたれて立っている。

ハルヒがベッドの上で胡座あぐらを組み替えた。さすがにハルヒもこの事態を喜んでいるわけではなさそうで、むっつりとした顔を物もの憂うげに上げ、

「なかったわよね、キョン」

「ああ」と俺。

古泉は言った。

「誰かに乗り逃にげされたようですね。いや、もう誰かなどと言っても仕方がないでしょう。逃げたのは裕さんですよ」

「なぜ解わかる？」と俺は問い、

「他ほかにいませんから」

古泉は冷然と答えた。

「この島には僕たち以外の人間は招かれていませんし、その招待客の中で館やかたから姿を消したのは裕さんだけです。どう考えても、彼が乗り逃げ犯で間違いないでしょう」

古泉は滑なめらかな口調で続ける。

「つまり、彼が犯人なのです。おそらく夜のうちに逃げ出したのでしょうね」

眠ねむった痕こん跡せきのない裕さんのベッドと、森さんの証言。

ハルヒが先ほどの会話を古泉に教えてやると、

「さすが涼宮さん。すでにお聞き及およびでしたか」

古泉はべんちゃらを言い、ふうむと俺は無意味に唸うなった。

「裕さんは何かに脅おびえるような急ぎようだったということですが、それが裕さんを見た最後の目もく撃げき証言で合ってます。新川さんにも確かく認にんしました」

それにしたってさ、真夜中に台風の来ている海に乗り出すのなんて、ほとんど自殺行こう為いじゃないか？

「それほど急ぎの用が発生したのでしょう。たとえば殺人現場から逃げ出す、というような」

「裕さんはクルーザーの運転ができるのか？」

「未確認ですが、結果から考えてできたのでしょう。現に船はなくなっているのですから」

「ちょっと待ってよ！」

ハルヒは挙手して発言権を得た。

「圭一さんの部屋の鍵は？　誰だれがかけたの？　それも裕さんなわけ？」

「そうではないようです」

古泉はやんわりと否定の仕草。

「新川さんが言っていた通り、あの部屋の鍵かぎはスペアを含ふくめて圭一さんが管理していました。調べたところ、すべての鍵は室内にありましたよ」

「合い鍵を作っていたのかもしれん」

俺が思いつきを言うが、古泉はそれにも首を振ふった。

「裕さんがこの別べつ荘そうに来たのも、今回が初めてのはずです。合い鍵を作る余よ裕ゆうがあったとも思えません」

古泉は両手を広げて、お手上げのジェスチャー。

室内に無言が停てい滞たいし、暴風と豪ごう雨うが島を削けずる不協和音が小さく遠くの出来事のように空気を振しん動どうさせている。

俺とハルヒがコメントする言葉もなく沈ちん黙もくしていると、古泉がそれを破った。

「ただし、裕さんが昨夜に犯行に及んだとしたら、おかしなことになります」

「何が？」とハルヒ。

「さきほどの圭一さんですが、僕が触さわった彼の肌はだはまだ温ぬくもりを失っていませんでした。まるで、ついさっきまで生きていたように」

不意に古泉は笑みを浮うかべた。そして朝比奈さんの侍じ女じよのように控ひかえている沈黙の精せい霊れいみたいな姿に言った。

「長門さん、僕たちがあの状態の圭一さんを発見したとき、彼の体温は何度でした？」

「三十六度三分」

間かん髪はつ入れず、長門は答える。

待て、長門。触ふれてもいないのにどうして解る？　それも質問を予期していたような反射速度でさ……などと俺は言わない。

この場で疑問を持つだろう唯ゆい一いつの人間はハルヒだが、考え込むのに忙いそがしいのか、そこまで頭が回っていないようで、

「それじゃほとんど平熱じゃないの。犯行時間はいつになるのよ」

「人間は生命活動を停止すると、おおよそ一時間につき一度弱ほど体温を低下させていきます。そこから逆算した圭一さんの死亡推定時刻は、発見時からだいたい一時間以内ってとこでしょう」

「待て、古泉」

さすがにここはツッコムところだ。

「裕さんがどっかに行ったのは夜の事じゃないのか？」

「ええ、そう言いました」

「だが、死亡推定時刻はさっきから一時間以内くらいだって？」

「そういうことになりますね」

俺はこめかみを押さえた指に力を込める。

「すると、裕さんは台風の夜に別荘を出て、いったんどこかに潜ひそんでおいてから朝に戻もどってきて、圭一さんを刺さして船で逃にげたのか」

「いえ、違ちがいます」

古泉は余裕でかわした。

「仮に死亡推定時刻に幅はばを取り、僕たちが発見するまでに一時間少々かかったと推定しましょう。ですが、その頃ころ、僕たちはとっくに起きだして食堂に揃そろっていました。その間、僕たちは裕さんの姿はおろか物音一つ聞いていません。いくら外が台風とは言え、それでは不自然ですよ」

「どういうことなのよ」

ハルヒが不ふ機き嫌げんそうに言った。腕うで組ぐみをして、睨にらむような視線を俺と古泉に向けている。俺を睨んでも何も出てこないぞ。教えを請こうのならこっちの微笑ほほえみくんに言え。

古泉は言った。軽く、世間話でもするような口調で。

「これは事件でもなんでもないです。単なる悲しむべき事故なんですよ」

お前の態度は悲しんでいるように見えないが。

「裕さんが圭一さんを刺したのは間違いないと思われます。でないと裕さんが逃げ出す理由が解わかりません」

まあ、そうなんだろうな。

「どのような事情や動機があったか知りませんが、裕さんはナイフで圭一さんに襲おそいかかりました。おそらく、背後に握にぎった手を隠かくしておいて正面からいきなり突つき刺したのでしょう。圭一さんは身構える時間もなく、ほぼ無む抵てい抗こうに刺されたのです」

見てきたようなことを言う。

「しかしその時、ナイフの切っ先は心臓まで達していなかったのですよ。肌に触れていたかどうかも怪あやしいですね。ナイフは圭一さんが胸ポケットに入れていた手帳に突き立ち、そして手帳しか傷つけなかったのでしょう」

「え？　どういうこと？」

ハルヒが眉まゆの間に皺しわを刻んで言った。

「じゃあなんで、圭一さんは死んじゃってたのよ？　別の人が殺したの？」

「誰だれも殺してはいません。この事件に殺人犯はいないんですよ。圭一さんがああなったのは、ですから単なる事故なのです」

「裕さんは？　あの人はなぜ逃げたの？」

「殺したと思い込んでしまったからです」

古泉は悠ゆう然ぜんと答え、人差し指を立てた。こいつはどこぞの名めい探たん偵ていになったつもりなのか。

「僕の考えをお教えします。経けい緯いはこうですよ。昨夜、殺意を持って圭一さんの部屋を訪おとずれた裕さんは、圭一さんをナイフで刺す。しかしナイフは手帳に阻はばまれ、致ち命めい傷しようにはなりえなかった」

何を言い出すのかと思ったが、しばらく聞いておいてやろう。

「しかしここでややこしいことが発生します。圭一さんはてっきり自分の身体からだが刺されたと思い込んだんですよ。ナイフが手帳にぶつかっただけでも相当な衝しよう撃げきがあったことでしょう。加えて、刃は物ものが自分の胸から生えている様を見て、精神的なショックがあったことも類推できます」

俺は古泉の言いたいことが段々理解できるような気になってきた。おいおい、まさか。

「その思い込みの力により、圭一さんは気を失ってしまいます。くたくたと、この時は横向きか後向きに倒たおれたんですね」

古泉は息を継つぎ、

「それを見た裕さんも、殺したと信じ込みました。後は簡単、逃げ出すだけです。どうも計画性はなさそうですから、何かの拍ひよう子しに殺意が芽生え、とっさにナイフを振ふるってしまったのでしょう。それで、嵐あらしの夜だというのにクルーザーを奪だつ取しゆしたのです」

「え？　でもそれじゃあ……」

言いかけたハルヒを古泉は制して、

「説明を続けさせてください。意識を失った圭一さんのその後の行動です。彼は朝までそのまま気を失い続けていました。起きてこないのを不ふ審しんに思った僕たちが、部屋の扉とびらを叩たたくまでね」

あの時まで生きていたのか……？

「ノックの音で目を覚ました圭一さんは、起きあがりドアへ近付きます。しかし極度の寝ね起おきの悪さで、彼は朦もう朧ろうとしていたことでしょう。意識がはっきりしていなかったのですよ。半ば無意識のうちに扉に近寄り、そこでようやく思い出しました」

「何を？」と、ハルヒ。古泉は微笑みを返し、

「弟に殺されかけたことをです。そして目ま蓋ぶたの裏にナイフを振りかざす裕さんが蘇よみがえった圭一さんは、とっさに扉に鍵かぎを掛かけてしまったのです」

我が慢まんできず、俺は口を挟はさんだ。

「それが密室状態の真相だと言うんじゃないだろうな」

「残念ながら言うつもりです。気絶したまま眠ねむりに就ついていた圭一さんには時間の感覚が失うせていたのです。裕さんが再び戻もどって来たのではと思い込んだんですよ。たぶんタッチの差だったんでしょう。僕が通路側からノブを握るのと、内側から施せ錠じようされたのはね」

「殺人犯がトドメをさしに来たとして、わざわざノックするわけないじゃないか」

「この時の圭一さんは何せ朦朧としていましたから、混こん濁だくした頭ではとっさの判断がくだせなかったんですよ」

なんて強ごう引いんな理り屈くつだ。

「さて、施錠を終えた圭一さんは扉から離はなれようとしました。本能的に身の危険を感じたのでしょうね。悲劇が起きたのはこの時です」

古泉は首を振り、さも悲劇を語るように、

「圭一さんは足をもつれさせ、転てん倒とうしてしまいました。こう、倒れるようにです」

古泉は身体を折って前のめりのジェスチャー。

「その結果、胸の手帳に突き刺ささっていただけのナイフは、床ゆかに倒れた勢いで柄えを押し込まれることになったのです。刃はは圭一さんの心臓を貫つらぬき、彼を死に至らしめた……」

俺とハルヒがバカみたいに口を開けるのを尻しり目めに、古泉は力強く言った。

「それが真相ですよ」

なんだって？

そんなアホみたいなことで圭一さんは死んでしまったのか？　そんな都合良く何もかもが進むか？　ナイフが丁度いい感じに刺さるのもアレだが、本当に殺したかどうか裕さんにだって解わかりそうなものだが。

俺が反論を頭で組み立てていると、

「あっ！」

ハルヒが大声を出したせいで俺は飛び上がった。何だ突とつ然ぜん。

「古泉くん、でもさ……」

言いかけてハルヒは固まった。その面おもてが驚おどろきに彩いろどられているが、何に驚いたんだ。古泉の話に納なつ得とくできないところでもあったのか？

ハルヒの目が俺の方を見た。俺と目が合うと慌あわてたように逸そらし、古泉を見ようとして思い留とどまるような仕草をして、なぜか天てん井じようを見上げ、

「んん……。なんでもないわ。きっとそうなのね。うーん。何て言うのかしら」

意味不明な呟つぶやきを漏もらしたかと思うと、それきり黙だまり込んだ。

朝比奈さんは眠り続け、長門はぽつねんとした視線を古泉に注いでいた。

いったん解散。俺たちはそれぞれの部屋に戻ることにした。古泉の話によると嵐が収まりしだい警察が駆かけつけるだろうということだったので、それまでに荷物をまとめておこうというわけだった。

俺は適当に時間を潰つぶした後、思おも惑わくを一つならず抱いだいて、とある部屋を訪ねた。

「なんでしょうか？」

着き替がえのシャツを畳たたんでいた古泉が顔を上げ、俺に笑え顔がおを向ける。

「話がある」

俺が古泉の部屋を訪おとずれた理由はただ一つだ。

「納得がいかん」

そうとも。古泉の推理では説明できない部分がある。それは致ち命めい的てきな欠けつ陥かんだ。

「お前の説明では、死体は俯うつぶせで発見されるはずだ。しかし圭一さんは仰あお向むけに倒たおれていた。これをどうフォローする？」

古泉は座っていたベッドから腰こしを上げ、俺と向き合うように立った。

微笑ほほえみ野や郎ろうはあっけらかんと、

「それは単純な理由です。僕が皆みなさんに披ひ露ろうした推理は、偽いつわりの真相ですから」

俺も大おお仰ぎようなリアクションはしない。

「だろうな。あんなもんで納得できるのは意識のなかった朝比奈さんくらいだ。長門に訊きけば全部教えてくれそうだが、それはルール違い反はんしてるみたいで俺が気に入らん。本当にお前が考えていることを言ってみろ」

端たん整せいな顔を笑いの形に歪ゆがめ、古泉は低く耳みみ障ざわりな笑い声を上げて、

「では言いますと、先ほど述べた真相ですがね、途と中ちゆうまでは合っていますが最後の部分で違うのです」

俺は無言。

「圭一さんが胸にナイフを突つき刺したまま扉とびらに近付いてきた……それまではいいでしょう。反射的に鍵かぎをかけたのもね。違うのはそこからですよ」

古泉は椅い子すを勧すすめるような仕草をしたが、俺は無視した。

「どうやら、あなたは気づいたようですね。おみそれしましたと言うべきでしょうか」

「いいから続けろ」

古泉は肩かたをすくめ、

「僕たちはドアを体当たりで破りました。正確には僕、あなた、新川さんです。そうして扉は開かれた。勢いよく、内側に」

俺は黙って先を促うながす。

「それがどのような結果をもたらしたか、あなたはもうお解りでしょう。扉のすぐ側そばに立っていた圭一さんは、開け放たれたドアに身体からだの前面を打たれた。ナイフの柄も」

俺は脳のう裏りにその光景を思い描えがいてみた。

「そうやって押し込まれたナイフが、圭一さんを死に追いやったのですね」

古泉は再びベッドに座り、挑いどむような目つきで俺を見上げた。

「つまり犯人は……」

古泉は囁ささやくように微び笑しようとともに言った。

「僕とあなたと新川さん、ということになります」

俺は古泉を見下ろしている。ここに鏡が有れば、俺はさぞ冷たい目つきをした自分の顔を見ることができるだろう。そんな俺を気にするようでもなく、古泉はまだ言っている。

「あなたが気付いたように、涼宮さんもこの真相に気付いている。だから言いかけてやめたんですよ。彼女は僕たちを告発しようとはしなかった。仲間を守ろうとしてくれたのかもしれませんね」

もっともらしい顔の古泉だった。だが、俺の納得はまだである。こんなトンチキな第二推理に惑まどわされるほど、俺の大脳新皮質はまだ耄もう碌ろくしていない。

「ふん」

俺は鼻を鳴らし、古泉を睨にらみつけてやった。

「悪いが、俺はお前を信用できねえな」

「どういうことでしょうか」

「チャチな推理に続く第二の真相を狙ねらってるんだろうが、俺はそんなもんに騙だまされたりはしないってことさ」

今の俺はちょっと格好良くないか？　さらに言ってやろう。

「考えてみればいい。根本的な問題をだ。殺人事件そのものに着眼すればいいだけの話さ。いいか？　そんなもんがこんな都合のいい状じよう況きようで起こるわけはないんだ」

今度は古泉が黙だまって俺を促す番だ。

「台風が来たのは偶ぐう然ぜんか、でなければハルヒが何かしやがったんだろうが、それはこの際どうだっていい。問題となるのは、事件によって死体が一つ転がるってことなのさ」

ここで間を空け、俺は唇くちびるを舌で湿しめらせる。

「お前はこう主張するかもしれん。ハルヒが望んだから事件が起きたのだとな。だが、口で何を言おうとハルヒは死者の出るようなことは望みやしない。それくらいのことはあいつを見てれば解わかる。てーことは、この事件を起こしたのはハルヒじゃない。そして、いいか？　俺たちがその事件現場に出くわしたのも偶然じゃない」

「ほう」と古泉。「では何です？」

「この事件……と言うかこの小旅行。ＳＯＳ団夏合宿と言ってもいいだろうが、今回の件で真の犯人として指し摘てきされるべきはお前だ。違うか？」

虚きよをつかれたように笑い顔をフリーズドライさせた古泉の時間が数秒間停止した。しかし──。

くすくす笑いが古泉の喉のどからまろび出る。

「参ったな。なぜ解りました？」

そう言って俺を見る古泉の目は、文芸部室で見るものと同じ色を浮うかべている。

俺の脳のう味み噌そも伊達だてに灰色をしていなかったらしい。俺は幾いく分ぶんホッとしながら言った。

「あの時、お前は長門に死体の体温を訊きいた」

「それが何か？」

「その体温で、お前は死亡推定時刻がどうのとか言い出したな」

「いかにも、言い出しました」

「長門はあの通り便利な奴やつだ。お前も知ってるとおり、たいていのことはあいつが教えてくれる。お前は長門に体温じゃなくて死亡推定時刻を訊くべきだった。いや、推定じゃない。あいつなら死亡時刻ジャストを秒単位で教えてくれるだろうさ」

「なるほど」

「もし死亡時刻を訊いていたなら、長門は死んでいないと答えたはずだ。それにお前はあの状態の多丸氏を一度も死体と呼ばなかったな」

「せめてものフェアプレイの精神です」

「まだあるぞ。俺はこれでも見るべき所は見ている。圭一さんの部屋のドアの内側だよ。お前の言い分では、扉とびらはナイフの柄えにかなりの力でぶつかったはずだよな。人間の体内にナイフをめり込まさせるほどの威い力りよくでだ。そんな力が働いていたら、ドアにだって少しは傷なり凹へこみなりが出来たはずだろ。だがそんなもんはなかった。傷一つない、まっさらな扉だったぜ」

「素晴らしい観察眼です」

「それからもう一つ。新川さんと森さんのこともあるな。あの二人はここに来てまだ一週間足らずだと言う話だ。一週間前に雇やとわれて、それからこの島にいる。だったよな？」

「そうですよ。それが何かおかしなことになりますか？」

「なるね。なるとも。お前の態度がおかしいだろうが。ここに来た最初の日を思い出せ。フェリー乗り場に迎むかえに来てた新川さんと森さんを見て、お前が言った言葉だぞ」

「さて、僕は何と言いました？」

「久しぶり、と、お前は言ったんだ。おかしいだろ？　どうしてあの二人に対してそんなセリフが出てくるんだ。お前はこの島に来るのは初めてだとも言っていた。彼らとも初対面のはずだ。何で新川さんと森さんを、あらかじめ知っていたような挨あい拶さつができるんだ。そんなわけねえじゃねえか」

古泉はくっくと笑った。

それは告白の笑えみでもある。俺は脱だつ力りよくと同時にすべてを了りよう解かいし、古泉は話し始める。

「そうです。今回の事件はすべて仕込みでした。大がかりな寸劇だったんですよ。あなたに気付かれるとは思いませんでしたが」

「なめるな」

「これは失礼を。ですが、意外であったことは認めますよ。いずれ何もかも自白しようとは思っていましたけど、こうも早くつまびらかになってしまうとはね」

「てことは、多丸さんや森さんや他ほかの全員がグルだったんだな。どうせ『機関』とやらの仲間だろう」

「そうです。素人しろうとにしては名演技だったと思いませんか？」

胸に刺ささったナイフは刃はを途と中ちゆうで折った細工がなされたもの、赤い染しみは血に見せかけた塗と料りよう、もちろん圭一さんは死んだフリで、いなくなった裕さんとクルーザーは島の反対側に移動しただけ。

と、軽かろやかに古泉は真相を激白した。

「なぜこんなことを計画した？」

「涼宮さんの退たい屈くつを紛まぎらわせるために。そして僕たちの負担を減らすために」

「どういうことだ」

「あなたには言っておいたはずですよ。つまり、涼宮さんに変なことを思いつかせないように、あらかじめ彼女に娯ご楽らくを提供しようということです。当分、涼宮さんは今回の事件で頭がいっぱいになるでしょうから」

ハルヒは俺たちが犯人になってしまったと思い込んでいるようだが、それでもいいのか？

あの後、ハルヒは妙みようにおとなしくなっていた。何か考え深げでもある。不気味だ。

「では予定を繰くり上げますかね」と古泉は言う。「こっちの計画では、フェリーで本土の港に戻もどったときに多丸圭一、裕氏の両名と新川さん、森さんの計四人が出で迎むかえてニッコリ──というオチを用意していたのですが。ああ、もちろん『機関』のことは伏ふせて僕の親類というところはそのままですが」

マジでサプライズパーティだったわけだ。

俺は溜ため息いきをつく。その冗じよう談だんがハルヒに通用するといいんだが。もしハルヒがマジギレしたらお前が押さえ込めよ。俺は逃にげるからな。

古泉は片目を閉じて微笑ほほえんだ。

「それは大変ですね。早めに謝っておいたほうがよさそうです。多丸氏ともども、頭を下げに行くとしますか。死体役もそろそろ疲つかれる頃ころ合あいでしょう」

俺は黙だまって窓の外へ視線を飛ばした。

ハルヒはどうするだろう。騙だまされたことに怒いかり狂くるうか、素す直なおに趣しゆ向こうを楽しんで笑い転げるか。いずれにしろ、今のどっちつかずな精神状態はもっと解わかりやすい方向に向かうだろうが。古泉が苦く笑しようを滲にじませた声で、

「刑けい事じや鑑かん識しき役を演じる予定になっていた方々もいたんですが、せっかくの準備が無む駄だになりましたね。にしても、こんな淡たん泊ぱくな終わり方をするとは想定外でした。本来なら屋や敷しき内の捜そう索さくとか現場検証とかも予定表にはあったのですが……。上手うまくいかないものです」

それだけ考えが足りなかったからだろうさ。

曇くもり空を眺ながめながら、この天気は数時間後にどのような晴れ模様になるだろうかと俺は考えていた。

結果として、古泉から副団長の肩かた書がきが取られることはなかった。台風が大急ぎで一過した青空の下、帰りのフェリーの中でハルヒは終始ご機き嫌げんさんであり、駅前で全員解散になるまでそれは持続していた。シャレをシャレとして楽しめるだけの頭がハルヒにあってよかったことだな。

その代わり、古泉は船内の売店で人数分の弁当と缶かんジュースを買わされてはいたが、それですんで安いもんだと俺は思う。

おそらく最初からすべてを知っていたらしい長門は慎つつましく無反応を守りきり、気絶から醒さめた朝比奈さんは「ひどいですー」と可愛かわいく拗すねて見せたが、古泉と多丸氏兄弟、及および使用人役の二人が頭を下げるのを見て、「あ、いいです。気にしてませんからっ」と慌あわてて謝り返していたことも挿そう話わとして付け加えておく。

ところで、本土を目指すフェリーのデッキで全員の集合写真を撮とろうと並んでいたとき、ハルヒはこんな注文を付けていた。

「冬の合宿も頼たのむわよ、古泉くん。今度はもっとちゃんとしたシナリオを考えておいてよね。今度は山さん荘そうに行くんだから。それから大雪が降らないとダメだからね。次こそはこれぞってくらい館やかたっぽいのじゃないと今度は怒おこるからね。うん。今からとても楽しみだわ！」

「ええと……、どうしましょうね？」

まるで第二次世界大戦末期のヨーロッパ西部戦線に送り込まれたあげく一個分隊で連合軍の総大将を生け捕どりにしてこいと総統直々に命令された新米ドイツ軍士官みたいなあやふやな笑みを形作り、古泉は救いを求めるような顔を俺に向けてきた。

俺は同点で迎むかえた優勝決定戦のロスタイムに味方ゴールへファインシュートを放ったディフェンダーを見るような目をしつつ、心にもないことを言うことにした。

「さあな。俺も期待してるぜ、古泉」

せめて俺に見み抜ぬかれるような、しょうもないオチでないことくらいは期待してやってもいいだろう。

日常に退屈したハルヒが、非日常な現象を発生させないためにも。

あとがき

詳くわしい事情は解わかりかねますが巻末にあとがきが載のるのは風が吹ふけば桶おけ屋やが儲もうかるくらいに疑念の余地もないほどのデフォルト仕様のようであり、なおかつ「何ページ書いてもいいですよ」と狂きよう喜き乱らん舞ぶするようなことまで言っていただけたのですが、それはまたの機会に譲ゆずるとして、今回はせっかくですので収録された各話ごとにあとがきじみたものを書いてページを埋うめたいと思います。

全体的な感想としては、「一年が経たつのは早いが二ヶ月が経過するのはもっと早い」という、死ぬほど当たり前のことに終始することになるので割愛し、以下つれづれなるままに。

「涼宮ハルヒの退屈」

表題作にしてＳＯＳ団の連中が最も早く活字となったのがこれでありました。確か「涼宮ハルヒの憂鬱」が世に出る二ヶ月ほど前にザ・スニーカーに掲けい載さいされたんじゃなかったでしょうか。

いくら何でも本編が出る前に後日談を載せるのはいかがなものかと一人不安になっていたのですが、そのような些さ末まつな心配をしていたのはまさに僕一人であったらしく他の誰だれも疑問を持っていなかったようなので一安心です。なにせひたすら勢いのままに書いてしまった話なため、これまたいいのでしょうかと心配していたのですが、結局どこからも誰からもいいとも悪いとも言われず少なくとも僕の耳には届かず、じゃあまあいっかと自分を慰なぐさめている次し第だいです。

ちなみに僕が人生で草野球に参加したのは、記き憶おくにある限りでは十回もありません。フライの捕れないセカンドとしてザルの名をほしいままにしていたのは言うまでもないでしょう。ヒット打った記憶もないことに今いま更さら気付き、遅おそまきながら愕がく然ぜんとしています。

「笹の葉ラプソディ」

最初につけてた仮題は「朝比奈みくるの困惑」というものでした。それじゃイマイチシリーズタイトルが解りにくいという話だったので、このようなサブタイトルになりました。この時はまさか読み切り短編の掲載が続くとも思っておらず、雑誌掲載時の最後のページに「次号に続く」みたいなことが書いてあって仰ぎよう天てんした覚えは鮮せん明めいに残っています。

いちおう未来人がいるんだし、タイムトラベルの一つもしないと話になるまいと思いつつ書きましたが、このエピソードが次巻以降のなんとなく伏ふく線せんっぽいことになりそうな気配に──なって欲しいとぼんやり考えています。

「ミステリックサイン」

わけあってアイデア出しから書き終えるまでの私的最短時間記録を作ったように思います。いったい連中に何させましょうかねえと言いながら、気付いたらこんな感じになっていました。この辺りからシリーズタイトルそのものを「がんばれ長門さん」にしようかと思い始めたのですが、それだとストーリーがまったく動きそうになかったので断念しました。でもまあ、メンツの中では一番活かつ躍やくしてくれそうなキャラではあります。我ながら期待しています。いやホント、頼たのむよ長門さん。ところで眼鏡めがねはどうしましょう。あったほうがいいのでしょうか。

コンピュータ研部長にももうちょっと活躍していただきたいところですが、今のところ漠ばく然ぜんとそう思っているだけなのでどうなることかと。

「孤島症候群」

本当は「ミステリックサイン」よりも前に書き始めてて、こっちが掲載される予定にまでなっていたのですが、書いてるうちになぜかどんどん長くなってしまうという自己責任による諸事情で文庫のオマケ書き下ろしという体裁になりました。そんなわけでこの本の収録作中で最も長いページ数を誇ほこるという、なんとなく帯に短しタスキに長し的なオマケとなってしまい、反省するところ大であります。いつもどうにかしようと思ってるんですが、思うだけなら楽勝であって実際に思い通りになることなど人生振ふり返ってみても数えるほどしかありません。そのような理由により現在の僕は脳ミソがアメーバ状になっています。

誰か僕を孤こ島とうの豪ごう華か宿しゆく泊はく施し設せつに一週間ほど泊とめてくれないものでしょうか。証人の役くらいなら何とかこなせないこともないと思います。ほぼ一日中眠ねむっていることでしょうが。

こんな感じで三巻目を出していただくことができました。これもひとえに皆みな様さまのおかげであると申せましょう。皆様のところには本当に様々な方々の名めい称しようや役職やニックネームをルビにして並び称したいのですが、とにかく不特定多数の読者様を含ふくめ僕が知ることのできた方々や名を知りようもない方々すべてを含む皆様ですので、とうてい記載し切れるものではなく、伏ふしてお詫わび申し上げつつ厚く御お礼れい申し上げます。

それではまた、どこかで。

涼すず宮みやハルヒの退たい屈くつ

谷たに川がわ　流ながる

角川スニーカー文庫

平成21年8月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

(C) Nagaru TANIGAWA 2004

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『涼宮ハルヒの退屈』平成16年1月1日初版発行

平成21年4月25日45版発行