涼宮ハルヒの溜息

谷川　流

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ

第一章

第二章

第三章

第四章

第五章

エピローグ

あとがき

口絵・本文イラスト／いとうのいぢ

プロローグ

悩なやみも何もないように見えるハルヒの唯ゆい一いつの悩みとは、一言で言うと「世界は普ふ通つうすぎる」ってことである。

では、こいつの考える「普通でないこと」てのは何なのかというと、これまた一言で言うとスーパーナチュラルであって、要するに「あたしの目の前に幽ゆう霊れいの一つも現れないとは何事か」などと考えていやがるのだった。

ちなみに「幽霊」の部分は「宇宙人」とか「未来人」とか「超ちよう能のう力りよく者」とかでも置ち換かん可能だが、言うまでもなくそんなもんが目の前をフラフラしているような世界はフィクションの世界であって現実にはなく、よってハルヒの悩みはこの世界で暮らす限り永遠に続くことになっている──はずだったのだが、実はそうとも言い切れないので俺も困り果てているところだ。

なぜなら俺には宇宙人と未来人と超能力者の知り合いがいるからである。

「重要な話があるんだが、聞いてくれ」

「なによ？」

「お前は宇宙人か未来人か超能力を使うような奴やつがいて欲しいんだよな？」

「そうだけど、それがどうしたのよ」

「つまりだ、このＳＯＳ団とやらの目的は、そういう連中を捜さがすことにあるんだよな？」

「探し当てるだけじゃダメよ。一いつ緒しよに遊ばないといけないの。見つけただけじゃ画が竜りよう点てん睛せいを欠くというものだわ。あたしがなりたいのは傍ぼう観かん者じゃなくて当事者だから」

「俺は永遠に傍観しておきたいがな……。いや、まあ、それはいいんだが、実は宇宙人も未来人も超能力者も、思いも寄らぬ身近にいるんだよ」

「へぇ。どこの誰だれ？　まさかとは思うけど、有ゆ希きやみくるちゃんや古こ泉いずみくんのことじゃないでしょうね。それじゃちっとも『思いも寄らぬ』じゃないもの」

「えー……あー……。実はそう言おうと思ってたんだけどな」

「バカじゃないの？　そんな都合のいい話があるわけないじゃないの」

「ま、普通に考えたらそうだよな」

「それで、誰が宇宙人だって？」

「聞いて喜べ、あの長なが門と有希は宇宙人だ。正確に言うと、なんつったけな。統合ナントカ思念体……情報ナントカ思念体だったかな？　まあそんな感じの宇宙人みたいな意識がどうかしたとかいうような存在の手先だ。そう、ヒューマノイドインターフェースだった。それだよ」

「ふーん。で？　みくるちゃんは？」

「朝あさ比ひ奈なさんはだな、割と簡単だ。あの人は未来人だ。未来から来てるんだから未来人で合ってるだろ」

「何年後から来たのよ」

「それは知らん。教えてくれなかったんでな」

「ははぁん、解わかったわ」

「解ってくれたか」

「ということは古泉くんは超能力者なのね？　そう言うつもりなんでしょ」

「まさしく、そう言うつもりだった」

「なるほどね」

そう言ってハルヒは眉まゆ毛げをぴくぴくさせながら、ゆっくりと息を吸い込んだ。それから、次のように叫さけんだ。

「ふざけんなっ！」

このように、ハルヒはせっかくの俺の真相激白を物の見事に信じなかった。無理もない。実際に三人が宇宙人モドキで未来人で超能力野や郎ろうであるという証しよう拠こを目の前に突つきつけられた俺だって信じられないくらいだから、アレやコレやを目もく撃げきしていないハルヒに信じろと言うのは無茶だったかもしれない。

しかしだ。他ほかにどう言えばいいんだ？　俺の言ってるのは掛かけ値なしの嘘うそ偽いつわりなしだぜ。これでも俺には嘘をついたところでどうにもならないときは正直にものを言う習性がある。

確かに俺だってどこかの親切な奴が「お前がよくご存じの誰それさんは実は……」なんて言い出したら、「ふざけんな」と言うところである。もしそいつが真ま面じ目めに言っているのだとしたら、そいつの脳にタチの悪い虫が湧わいているのか、あるいは毒性の電波を受信しているのかと逆にいたわってやりさえするかもしれん。どちらにせよ、あまり接点を持たないようにはするだろうが。

うむ？　つまりその「そいつ」というのは、今の俺のことなのか？

「キョン、よーく聞きなさい」

ハルヒは眼球の表面積一いつ杯ぱいに赤く燃える炎ほのおを浮うかべながら俺を睨にらみつけた。

「宇宙人や未来人や超ちよう能のう力りよく者なんてのはね、すぐそこらへんに転がってなんかはいないのよ！　探して見つけて捕つかまえて首つかんでぶらさげて逃にげ出さないようにグルグル巻きにしないといけないくらいの希少価値があるものなのよ！　適当に選んできた団員が全員そんなのだなんて、あるわけないじゃないの！」

高説、まことにもっともである。ただし一人は除いてくれ。他の三人は確実に超自然現象のたまものだが、俺だけは地上でまともな進化を遂とげてきた普ふ遍へん的中ちゆう庸ような人類の同類だ。それから、やっぱり団員を適当に選んでたのか、こいつは。

しかし、このアホ女はどうして変な部分で常識的なんだ？　すんなり信じておけば、今より物事が簡単になっているだろうに。少なくとも、ＳＯＳ団とかいう変態組織は解散できるに違ちがいない。これはハルヒが宇宙人やら（以下略）などの不思議的存在を探すための謎なぞ団体なんだからな。見つかっちまえば用無しだ。あとはハルヒ一人でそいつらと遊んでいればいい。俺はたまに混ぜてもらうくらいでちょうどいいな。クイズ番組で司会者の横で無意味に笑って立っているだけのアシスタント役で俺は満足するね。合いの手打ってるだけでギャラもらえるようなポジションに俺も早く立ちたいものだ。現在の俺は、どうやら動物バラエティに出てきて芸を強要される雑種犬みたいなもんだからな。

もっとも、ハルヒがすべての現象を自覚してしまえば、この世界全体がどうなるか知れたものではないのだが。

ちなみに冒ぼう頭とうの会話は参加人数二人でおこなった第二回「ＳＯＳ団、市内ぶらぶら歩きの巻（仮か称しよう）」の日、駅前の喫きつ茶さ店てんにおける俺とハルヒの会話である。俺は心おきなくハルヒの払はらいであることを確信し、ストロングコーヒーを啜すすりながら余よ裕ゆうたっぷりに解説してやり、ハルヒはまるで信用せず、そりゃそうだ、やっぱりどう考えても信じるほうがどうかしていると言える。

俺は俺で詳しよう細さいを説明するわけにもいかず、だいたいこういうもんは、細かいディテールを説明すればするほど頭を疑われると相場が決まっているからな。最初に長門のマンションに連れ込まれて長々と意味不明な銀河規模の電波話を聞かされた俺が言うんだから間違いない。

「あんたの面おも白しろくないアホジョークはもういいわ」

ハルヒは緑黄色野菜ジュースをストローで吸い上げきった後にそう言い、

「じゃあ、行くわよ。今日は二手に分かれるわけにもいかないから二人で隅すみ々ずみまで回るのよ。それからあたし財さい布ふ忘れてきたから、はい伝票」

俺が計八百三十円を表示している紙切れを見つめて抗こう議ぎの声の内容を考えている隙すきに、ハルヒはテーブル上に置いてあった俺のコーヒーを一息で飲み干し、どんな文句も受け付けないといった感じの一睨みを俺にくれると、大おお股またで喫茶店を出て行って自動ドアの前で腕うで組ぐみをした。

それがもう半年前の出来事である。思えば、変なことばかりあったような気のする半年間だった。相変わらずＳＯＳ団の正式名称は「世界を大いに盛り上げるための涼すず宮みやハルヒの団」という寒気を催もよおす団名のままで、この団の活動でいったい世界のどこがどう盛り上がったのかさっぱり不明。だいたい盛り上がってるのはハルヒただ一人じゃないのかと思うし、その存在意義と活動方針も例によって謎であって、宇宙人と遊んだり未来人を拉ら致ちしたり超能力者と共きよう闘とうするというようなことを目的としているらしいのだが、今のところハルヒ的にはそれは成功していない。

なんせハルヒは宇宙人も未来人も超能力者ともまだ出会っていないと思い込んでるんだからしようがない。親切にもＳＯＳ団に所属する俺以外の団員たちの正体を教えてやったと言うのに事実を信じないのであるから、だからこれはもう俺の責任ではなかろう。

よってＳＯＳ団は目的を果たして存在意義を失い、円満に解散したりすることもなく、今日もまた学校サイド非ひ承しよう認にん組織として部室棟とうの一角に存在し続けるのであった。

当然、俺含ふくむ団員計五人は文芸部の部室にパラサイトしたままだ。生徒会執しつ行こう部ぶはあらゆる意味でＳＯＳ団を無視することにしたらしく、俺の提出した創部申しん請せい書をはね除のけたかわりに部室の不法占せん拠きよにも何も言わなかった。本来唯ゆい一いつの文芸部員だった長門有希が何も言わないからかもしれないが、ハルヒに何か言うくらいなら見て見ぬふりをしたほうが全体的にマシであると判断したからだと俺は推理している。

誰だれしも「これは踏ふむと爆ばく発はつします」と万ばん国こく共通文字でネオンを光らせている爆発物を踏みたくはあるまい。俺だってごめんだ。そうと知っていたら俺は入学したばかりの教室で、後ろの席で仏ぶつ頂ちよう面づらしている女に話しかけたりはしなかったってなもんだ。

うっかり時限爆ばく弾だんの起動スイッチをいれてしまったばかりに、爆弾抱かかえて右往左往するマヌケ役を押しつけられた一いつ般ぱん人じん的高校生。それが今の俺の置かれた立場である。しかも「涼宮ハルヒ」と書いてあるこの爆弾には爆発予定時刻までのカウントダウンが表示されないのである。いつ何時炸さく裂れつするのか、どのくらいの被ひ害がいをもたらすのか、中に何が詰つまっているのか、それ以前にこれは本当に爆弾なのか、誰かが爆弾と言ってるだけのガラクタなのか、それすら解わからないのだ。

そこらを探しても危険物専用のダストシュートを発見できるわけもなく、それはつまり、この人的危険物はセメントでも塗ぬりつけてあったかのように俺の手を離はなれないということでもあった。

ほんと、どこに捨てたらいいんだろうな、これ。

第一章

一般論として、学校にはイベントが付き物だ。そう言えば俺の高校でも先月は体育祭が実じつ施しされた。競技の合間のクラブ対たい抗こうリレーなるエキジビションマッチにＳＯＳ団も参加するなどとハルヒが言い出したときにはまさかと思ったが、そのまさか、本当に我がＳＯＳ団のメンバーでバトンリレーして陸上部をぶっちぎりラグビー部を蹴け散ちらしアンカーハルヒが二着に約十三馬身差でゴールテープを切ってしまうとは思いもしなかった。おかげで以前から囁ささやかれていた我々（俺以外）の変態性が、まるで誰かが授業中にイタズラで押した非常ベル並みに学内に鳴り響ひびくことになっちまったのには頭が痛む。言い出しっぺのハルヒに最大の責任が課せられるのは言うまでもないが、第二走者の長門にも問題があるよな。よもや瞬しゆん間かん移動としか思えない走りを見せるとは、さすがの俺も予測しなかった。前もって言ってくれよ、長門。

いったいどんな魔ま法ほうを使ったのかと訊きいた俺に、この笑わない宇宙人製の有機アンドロイドは、「エネルギー準位」とか「量子飛ひ躍やく」とかいう単語を使って説明しようとしてくれたが、すでに理系の道をあきらめて文系へと進路を決めていた俺にはまったく関係なく、理解もできず、したくもなかった。

そんな狂きよう乱らんの体育祭が終わって、やっと月が変わったと思ったら今度は文化祭なるものが待ち受けていた。現在、このチンケな県立高校はその準備に追われている。追われているのは教師陣じんと実行委員会とこんな時くらいしか腕うでの振ふるいようもない文化部くらいかもしれないけどな。

もちろん部活動以前に、部活として認にん定ていされていないＳＯＳ団が何らかの創造的な作業に追われるいわれはない。なんなら近所の野の良ら猫ねこを捕つかまえて檻おりにでも入れて「宇宙星せい獣じゆう」とかいう看板を付けた上に見世物小屋を営業しても俺は構わないが、シャレの解らない客は構うだろうし、解る奴やつでもせせら笑う。それによく考えるまでもなく出し物を考える必要性などどこにもない。やる気もない。現実的な高校の文化祭なんてものは実に現実的だ。嘘うそだと思うなら、学祭やってるとこならどこでもいい、ちょろりと覗のぞくがいい。それが数多あまたある学校行事の一つでしかないことが如によ実じつに理解できるだろう。

ところで俺とハルヒの所属クラス、一年五組が何をするかというと、アンケート発表とかいう適当企き画かくでお茶を濁にごすことになっている。春先に朝あさ倉くら涼りよう子こがどっかに行っちまって以来、このクラスでリーダーシップをとろうなどという頭のおかしい高校生は存在しない。この企画モノだって、気詰まりな沈ちん黙もくが延々続いていたＬＨＲの時間に担任岡おか部べ教師がムリヤリひねり出して来たアイデアで、反対賛成両方の意見も皆かい無むなまま、時間切れで決まった。何をアンケートして発表するのか、そんなことをして誰が楽しいのか、たぶん誰も楽しんだりはしないだろうが、まあそんなもんだろう。がんばってやってくれ。

というわけで、俺はアパシーシンドローム並みの無気力さで、今日もまた部室へのこのこと向かうのだ。なぜ向かうのか。その答えは俺の横で威い勢せいよく歩いている女がこんなことを喋しやべっているからにほかならない。

「アンケート発表なんてバカみたい」

そいつは間ま違ちがって納なつ豆とうにソースをかけてしまったような顔でそう言った。

「そんなことをして何が楽しいのかしら。あたしには全然理解できないわ！」

だったら何か意見を言えばよかったじゃないか。お通つ夜やみたいな教室で困り切った岡部教きよう諭ゆの顔を、お前も見てただろうに。

「いいのよ。どうせクラスでやることなんかに参加するつもりはないから。あんな連中と何かやったって、ちっとも楽しくないに決まってるのよ」

その割には、体育祭ではクラスの総合優勝に貢こう献けんしていたような気がするけどな。短・中・長距きよ離り走とスウェーデンリレーの最終走者で登場し、そのすべてで優勝していたのはお前だと思ったが、ありゃ別人か。

「それとこれとは話が別よ」

だからどこが違うんだよ。

「文化祭よ文化祭。違う言葉で言えば学園祭。公立の学校はあんまり学園と言わないような気がするけど、それはいいわ。文化祭と言えば、一年間で最も重要なスーパーイベントじゃないの！」

そうなのか？

「そうよ！」と、そいつは力強くうなずいた。そして宣告した。俺に。次のようなことを。

「あたしたちＳＯＳ団は、もっと面おも白しろいことをするわよ！」

そう言った涼宮ハルヒの顔は、第二次ポエニ戦争でアルプス越ごえを決意したばかりのハンニバルのような、迷いのない晴れやかな輝かがやきを放っていた。

放っていただけだったが。

ハルヒの言う「面白いこと」というものが俺にとって愉ゆ快かいな結果を生んだことは、この半年で一度もない。それは大たい概がいにおいて疲ひ労ろうするだけで終わる。少なくとも俺と朝比奈さんは疲労するのだが、それだけまともな人種であるということだ。俺の見る限り、ハルヒが全然まともでないのは世界の常識だとして、古泉も普ふ通つうの人間的な精神をしているとは思えず、長門に至っては人間ですらない。

そんな奴らに混じってしまって、いったい俺はいかにしてこの異常の極きよく致ちのような高校生活を切り抜ぬけていけばいいんだろう。半年前に俺がしなければならなかったようなことだけは、もうゴメンだ。あんなアホみたいな軽けい挙きよ妄もう動どうは二度としたくないね。思い出しただけで──誰だれか銃じゆうを貸してくれ──自分のこめかみを撃うち抜きたくなる。あの時の記き憶おくが納まっている脳のう細さい胞ぼうを抽ちゆう出しゆつして燃やしたいくらいだ。ハルヒはどう考えているか知らんけど。

そうやって過去の記憶をふっとばす方法を考えていたせいか、横のうるさい女が何か言っているのを聞き逃のがした。

「ちょっとキョン、聞いてるの？」

「いや聞いてなかったが、それがどうした」

「文化祭よ、文化祭。あんたももうちょっとテンションを高くしなさいよ。高校一年の文化祭は年に一度しかないのよ」

「そりゃそうだが、べつだん大おお騒さわぎするもんでもないだろ」

「騒ぐべきものよ。せっかくのお祭りじゃないの、騒がないと話にならないわ。あたしの知ってる学園祭ってのはたいていそうよ」

「お前の中学はそんなに大層なことをしていたのか」

「全然。ちっとも面白くなかった。だから高校の文化祭はもっと面白くないと困るのよ」

「どういう感じだったらお前は面白いと思うんだ」

「お化け屋や敷しきに本物のお化けがいるとか、いつの間にか階段の数が増えてるとか、学校の七不思議が十三不思議になるとか、校長の頭が三倍アフロになるとか、校舎が変形して海から上がってきた怪かい獣じゆうと戦うとか、秋なのに季語が梅だとか、そんなんよ」

さて、俺は途と中ちゆうから聞くのをやめていたので階段以降の演説が何だったのか知らないが、よかったら教えてくれ。

「……まあ、いいわ。部室に着いてからじっくり話してあげるから」

機き嫌げんを損そこねてむっつりと黙だまり込んだハルヒは、すっかたすっかたと歩を刻み、あっというまに部室の扉とびらを前にした。その扉には貼はりつけられた「文芸部」のプレートの下に「ｗｉｔｈ　ＳＯＳ団」とぶっきらぼうな字体で書かれた紙切れが画が鋲びようで留めてある。「もう半年もここにいるんだもの。この部屋はあたしたちの物と言っても誰も文句はないわよね」という身勝手な占せん有ゆう権けんを主張してプレート自体を貼り替かえようとしたのはハルヒで、止めたのは俺だ。人間、程度ある慎つつしみ深さが肝かん心じんなのさ。

ハルヒはノックもせずに扉を開き、俺は部屋の中に妖よう精せいさんが立っているのを見た。彼女は俺と目が合うなり、百合ゆりの花の化け身しんと見まがうばかりの微笑ほほえみを浮うかべ、

「あ……。こんにちは」

メイド衣い装しように身を包み、箒ほうきを持って掃はき掃そう除じしていたのはＳＯＳ団の誇ほこるお茶くみ係、朝比奈みくるさんだった。彼女はいつも通り、部室に住む妖精のような微笑みで俺を迎むかえてくれた。本当に妖精か何かかもしれない。未来人と言うよりはそっちのほうが似つかわしいもんな。

団創設時、「マスコットキャラが必要だと思って」という意味不明な理由を口走るハルヒによって連れてこられた朝比奈さんは、これまたハルヒによって無む理り矢や理りメイド服に着せ替えられ、以来そのままＳＯＳ団付きのメイドさんとして毎日放課後ここで完かん璧ぺきなメイドさんになりきっていた。頭のネジがオカシイ人だからではなく、こちらが涙なみだぐみそうになるくらい素す直なおな人なのだ。

バニーやらナースやらチアガールにもなってくれた朝比奈さんだが、やっぱりメイドさん衣装が一番よいね。はっきり言えば、こんな恰かつ好こうには何一つ意味もなければ伏ふく線せんにもなってないと思うのでここはそういうもんだと思っておいて欲しい。ついでに断っておくが、ハルヒのやることに意味があったほうが少ない。

しかし何かの原因になっていることはけっこうある。それで俺たちはよく困ってるんだからな。どうせなら委細全部いっさい無意味であったほうがどれだけかマシなんだけども。

そんなハルヒがおこなった数少ないマシなことが──というかこれしかないのだが──、朝比奈さんメイドバージョンだった。あまりにも似合っていて眩暈めまいを覚えるほどだ。こればっかりはハルヒの思いつきを評価せざるを得ないね。どこでいくらで買ってきたのかは知らないが、ハルヒの衣装センスはなかなかのものだ。もっとも、朝比奈さんなら何を着ても極ごく上じようのモデルになるだろう。中でもメイドは俺のお気に入りで、つまるところ俺の目を喜ばせるという意味で有意義なのさ。

「すぐにお茶淹いれますね」

可愛かわいらしく囁ささやきかけた朝比奈さんは、箒を掃除用具入れにしまうと、ちょこまかと戸と棚だなに駆かけ寄って各自専用の湯飲みを取り出し始めた。

脇わき腹ばらを硬かたい物が突ついていた、と思ったら、ハルヒが肘ひじ打ちを喰くらわせていた。

「目が糸みたいになってるわよ」

朝比奈さんの愛らしい仕草に感激するあまり、自然と目を細めていたらしい。誰だってそうなるさ。可か憐れんに優ゆう雅がに恥はじらう朝比奈さんを前にしたらな。

ハルヒは「団長」と書かれた三さん角かく錐すいの載のった机の上から「団長」と書かれた腕わん章しようを取り上げて装着し、パイプ椅い子すにふんぞり返ってから、ぐるりと部室内を睥へい睨げいした。

もう一人の団員が、テーブルの隅すみっこで分厚い書しよ籍せきを読んでいる。

「…………」

ただひたすら黙もく々もくと顔も上げずにじっとページを見つめているのは、ハルヒにしてみれば「部室をぶんどったらオマケでついてきた」みたいな文芸部の一年生、長門有希だった。

大気中の窒ちつ素そのように存在感が希き薄はくなくせに、メンツの中では最も奇き妙みようキテレツなプロフィールを持つ同級生である。設定のキテレツさ加減ではハルヒ以上とも言える。ハルヒは最初から最後までワケ解わからんが、長門は中途半はん端ぱに解るだけ余計な混乱を誘さそうのだ。長門の言うことを信じるならば、この無口・無表情・無感情・無感動のないない四よん拍びよう子しがそろい踏ぶみしたショートカットの小こ柄がらな女子生徒は、人間ではなく宇宙人によって製造された対人間用コミュニケートマシンなのである。なんじゃそりゃ、と言われても困る。本人がそう主張しているのだからツッコミようもないし、どうやら本当にそうらしい。ただしハルヒには秘密だ。今んとこ、ハルヒは長門のことを「ちょっと変わっている読書好き」としか思っていないからな。

客観的に考えても「ちょっと」ではないだろうと思うのだが。

「古泉くんは？」

ハルヒは朝比奈さんに鋭するどい視線を注いだ。朝比奈さんは一いつ瞬しゆんびくうっとなってから、

「さ、さあ。まだです。遅おそいですね……」

茶ちや筒づつから慎しん重ちような手つきで急きゆう須すにお茶っ葉を入れている。俺は部室の隅のハンガーラックを見るともなしに見物した。様々な衣装が演劇部の楽屋みたいな感じで掛かかっている。左から順に、ナース服、バニー、夏用メイド服、チアリーダー、浴衣ゆかた、白衣、豹ひようの毛皮、カエルの着ぐるみ、何だかよく解らないヒラヒラでスケスケの服、エトセトラ、ｅｔｃ。

どれもこれも、この半年間で朝比奈さんの肌はだの温ぬくもりを知った衣類の数々である。はっきりさせておこう。それを朝比奈さんに着せることに何の意味もない。ただハルヒが自分の満足度を深めただけだ。子供の頃ころのトラウマかなんかのせいかもな。着せ替かえ人形を買ってもらえなかったとかそんな感じの。それでこの歳としになって朝比奈さんで遊んでいるってわけだ。おかげで朝比奈さんのトラウマは現在進行形で進み、そして俺は眼福を得て幸福になるという仕組みである。まあ、トータルで言えば幸せになった人間のほうが多いような気がするので、俺も何も言わないことにしている。

「みくるちゃん、お茶」

「は、はいっ。ただいまっ」

朝比奈さんは慌あわてた動作で「ハルヒ」とマジックで署名してある湯飲みに緑茶を注つぐと、お盆ぼんに載せてしずしずと運んだ。

受け取ったハルヒはズズズと熱い茶を啜すすってから、弟で子しの不ふ手て際ぎわを責める華か道どうの師し匠しようのような声を出した。

「みくるちゃん、前にも言ったと思うけど、覚えてないの？」

「え？」

朝比奈さんは思いっきり不安そうに盆を抱だきしめて、

「なんでしたっけ？」

昨日食べた麻あさの実の味を思い出そうとしている桜文鳥のように首を傾かしげる。

ハルヒは湯飲みを机に置くと、

「お茶持ってくるときは三回に一回くらいの割合でコケてひっくり返しなさい！　ちっともドジッ娘こメイドじゃないじゃないの！」

「え、あ……。すみません」

細い肩かたをすくませる朝比奈さん。そんな取り決めをしていたとは俺には初耳だ。こいつは何か、メイドとはドジでしかるべきだと考えているのか？

「ちょうどいいわ、みくるちゃん。キョンで練習してみなさい。湯飲みが頭の上で逆さになるようにね」

「ええっ!?」

そう言って朝比奈さんは俺を見る。俺はハルヒの頭に穴を空あけて中身を入れ替えてやろうと電動ドリルを探したが、残念ながら見つからず、代わりにため息をついた。

「朝比奈さん、ハルヒの冗じよう談だんは頭のおかしい奴やつしか笑えないんですよ」

そろそろ学習してください、と後に続けたかったのだがやめておく。

ハルヒは目を吊つり上げて、

「そこのバカ、あたしは冗談なんか言ってないわよ！　いつも本気なんだからね」

だとしたら余計に問題だな。一度ＣＴスキャンでも撮とってもらえばいい。それにお前にバカと言われると非常にムカつくのは俺がジョークのセンスに欠けているからかな。

「いいわ。あたしが見本を見せてあげるから、次はみくるちゃんね」

パイプ椅い子すから飛び上がったハルヒは、あうあう言ってる朝比奈さんの手から盆をひったくって急須をかかげ、俺の名前入り湯飲みにどばどばとお茶を注ぎ始めた。

呆あきれて見ているうちに、ハルヒは盛せい大だいにお茶をこぼしながら湯飲みを盆に置いて、俺の立ち位置を捕ほ捉そく、うなずいて歩き出そうとしたところで俺は横から湯飲みを奪うばい取った。

「ちょっと！　邪じや魔ましないでよ！」

邪魔も何も、熱湯を頭からぶっかけられようとしているのに黙だまって突つっ立っている奴がいたらそいつはよほどのお人ひと好よしか保険金詐さ欺ぎ師しだ。

俺は立ったままハルヒの淹いれた緑茶を飲んで、どうして同じ茶葉なのに朝比奈さんの注いでくれたものとこうも味が違ちがうのかと考えた。考えるまでもない。愛情という名のスパイスの差だな。朝比奈さんが野に咲さく白バラなんだとしたら、こいつは花を咲かせずトゲしかない特とく殊しゆなバラだ。当然、実を付けることもないだろう。

ハルヒは、黙って湯飲みを傾かたむける俺を咎とがめるような目で見ていたが、

「ふん」

髪かみをふいっとなびかせて、団長机に戻もどった。ズズズ。沸ふつ騰とうさせた苦い飲み薬を飲んでいるような表情だ。

朝比奈さんはホッとしたように給仕を再開し、長門のマイ湯飲みにお茶を淹れて読書少女の前に置いてやっている。

長門はピクリともせずに、ただ黙もく々もくとハードカバーに挑いどんでいた。少しは有り難がたがれよ。谷たに口ぐちなら飲み干すのに三日くらいはかけるぜ。

「…………」

パラリとページを繰くるだけで、長門は顔も上げやしない。それもまたいつもの調子だから、朝比奈さんも気を損そこなうことなくメイド活動、自分用の湯飲みをスタンバイ。

そこに、第五の団員が来なくても誰だれも気にしないのに来やがった。

「すいません。遅おくれました。ホームルームが長引きましてね」

いかにも人じん畜ちく無害そうなスマイル光線を放ちながらドアを開けたのは、ハルヒいわく謎なぞの転校生、古泉一いつ樹きだった。俺に恋こい人びとがいたとしても友人として紹しよう介かいする気分になれないツラに微び笑しようを浮うかべ、

「僕が最後みたいですね。遅れたせいで会議が始まらなかったのだとしたら謝ります。それとも何か奢おごったほうがいいですか？」

会議？　なんだそれは。俺はそんなもんをするとは聞いてないぞ。

「言うの忘れてたわ」

机に頬ほお杖づえをついたハルヒが言う。

「昼のうちにみんなには知らせといたんだけどね。あんたにはいつでも言えると思って」

どうして他ほかの教室に出向くヒマがあるのに、同じ教室の前の席にいる俺に伝える手間を省くんだ。

「別にいいじゃないの。どうせ同じ事だし。問題はいつ何を聞いたかじゃなくて、いま何をするかなのよ」

言葉だけは立派のような気がしたが、ハルヒが何をしようとも俺の気分がすぐれなくなるのは周知の事実と言えよう。

「と言うより、これから何をするのか考えないといけないのよ！」

現在形なのか未来形なのかはっきりしてくれ。それから主語が一いち人にん称しよう単数なのか、複数形なのかもついでにな。

「もちろん、あたしたち全員よ。これはＳＯＳ団の行事だから」

行事とは？

「さっきも言ったじゃないの。この時期で行事と言えば文化祭以外に何もないわ！」

それなら、団でなくて学校全体の行事だ。そんなに文化祭をフィーチャーしたいのなら実行委員に立候補すればよかったのによ。くだらん雑用が目白押しに詰つまっているだろうさ。

「それじゃ意味ないのよ。やっぱりあたしたちはＳＯＳ団らしい活動をしないとね。せっかくここまで育て上げた団なのよ！　校内に知らない者はいないまでの超ちよう注目団体なのよ？　解わかってんの？」

ＳＯＳ団らしい活動って何だ？　俺はこの半年間におこなったＳＯＳ団的活動を思い起こして軽くブルーになった。

お前は単なる思いつきを口走るだけだから楽だろうが、俺や朝比奈さんの苦労はどうなるんだよ。古泉はやけに如じよ才さいなく笑っているだけだし、長門はブレストの役にはまったく立たないし、少しは一いつ般ぱん人じんたる俺のことも考えて欲しいもんだ。ああ、朝比奈さんもあまり一般的ではないかもしれないが可愛かわいいからオールオッケーだ。そこにいてくれるだけで目の肥やしとなり、俺の荒すさんだ精神を癒いやしてくれるからな。

「期待に応こたえるくらいのことはしないといけないわね」

ハルヒは難しげな顔つきで呟つぶやいているが、いったいどこの誰がＳＯＳ団のやることに期待を持っているのか、それこそアンケートでも採るべきだろう。育て上げたという割にはＳＯＳ団は未いまだに同好会以下の存在から昇しよう格かくしていないし部員も増えていない。増えたところでややこしいことになるだけだから、いなくていいのだが、これではいつまで経たっても脱だつ輪りんしたハルヒ特急は線路の脇わきをどこまでも横よこ滑すべりしていくに違ちがいない。そして乗客は俺たち五人しかいないってわけだ。せめて俺の代わりを務めてくれるスケープゴートが欲しいところだね。何なら時給を払はらってもいいぞ。百円くらいなら。

一杯ぱい目を三十秒でカラにしたハルヒは、朝比奈さんに二杯目を要求しつつ、

「みくるちゃんとこは？　何すんの？」

「えー……と。クラスでですか？　焼きそば喫きつ茶さを……」

「みくるちゃんはウェイトレスね、きっと」

朝比奈さんは目を丸くして、

「どうしてわかるんですか？　あたしはお料理係のほうがしたかったんですけど、なんかみんなにそう言われちゃって……」

ハルヒはまた考える目つきをした。例によってロクでもないことを考えているときの目の色をしている。その目がハンガーラックのほうを向いた。そういえば朝比奈さんにまだウェイトレスの衣い装しようを着せていないことを思い出したような目つきだった。

ハルヒは思し慮りよ深そうな顔をして、

「古泉くんのクラスは？」

古泉はひょいと肩かたをすくめた。

「舞ぶ台たい劇をするまでは決まったのですが、オリジナルを演やるか古典にするかでクラスの意見が二分されてましてね。もう文化祭まで時間がないというのにいまだに揉もめています。激論を戦わせていたのですけど、決定にはまだかかりそうです」

それはまた、活気のあるクラスでいいことだな。面めん倒どうそうだが。

「ふーん」

浮ふ遊ゆうするハルヒの視線が、まだ一言も発していない残りの団員へと向けられる。

「有希は？」

読書好きの宇宙人モドキは、雨の気配を感じ取ったプレーリードッグのように顔を上げ、

「占うらない」

相も変わらずの平へい坦たんな声で答えた。

「占い？」

思わず訊きき返したのは俺だ。

「そう」

長門は皮ひ膚ふ呼吸すらしていないような無表情でうなずく。

「お前が占うのか？」

「そう」

長門が占いだって？　予言の間違いじゃないのか。俺は黒いトンガリ帽ぼう子しとマントをまとった長門が水すい晶しよう球に手をかざしている様子を想像し、カップル客二人を前にして「あなたたちは五十八日三時間五分後に別れることになる」と真正直に語っている風景を幻げん視しした。

少しは優やさしい嘘うそも混ぜといてくれよ。ま、長門に未来予知が出来るかどうかはもう一つ確かではないが。

朝比奈さんが模も擬ぎ店で、古泉が演劇で、長門んとこが占い大会か。どこも俺たちのクラスの無気力アンケートよりは何段階かは楽しそうだな。そうだ、こういうのはどうだろう。全部あわせて観劇占いアンケート喫茶をやるというのは。

「アホなこと言ってないで、さくっと会議を始めるわよ」

ハルヒは俺の貴重な意見を一いつ蹴しゆうすると、ホワイトボードに歩み寄る。ラジオのアンテナみたいな指し棒を伸のばし、バンバンとボードを叩たたいた。

何も書いていないのだが、どこを見ればいいんだ。

「これから書くのよ。みくるちゃん、あんた書記なんだからちゃんと言うとおりに書きなさい」

いつから朝比奈さんが書記になったのか俺は知らなかった。誰だれも知らないだろう。たった今、ハルヒが決めたらしいから。

お茶くみ兼けん書記となった朝比奈さんが、水性フェルトペンを持ってホワイトボードの脇に控ひかえてハルヒの横顔を上うわ目め遣づかい。

そしてハルヒは、いきなり勝ち誇ほこった声で言った。

「あたしたちＳＯＳ団は、映画の上映会をおこないます！」

いったいハルヒの頭の内部でどのような変へん換かんがおこなわれたのか解わからない。それはいいとしよう。いつものことだ。だが、これでは会議ではなくてお前一人の所信表明演説じゃねえか。

「いつものことでしょう」

古泉が俺に囁ささやきかける。その表情は落書きしたくなるほどのグッドテイストスマイルだ。端たん整せいな唇くちびるを優しげに歪ゆがめたまま古泉は、

「涼宮さんは最初から何をするか決めておいたようですね。話し合いの余地はなさそうです。はて、あなたが何か余計なことでも言ったのではないのですか？」

映画にまつわるあらゆるトークと今日は無む縁えんだったはずだがな。昨日の深夜にローバジェットのＣ級映画でも観みてあまりのくだらなさにやるせない気分になったんじゃねえの。

しかしハルヒは、自分の演説が聴ちよう衆しゆうを残らず感動させたと信じて疑わない上じよう機き嫌げんさで、

「つねづね疑問に思っていることがあるのよね」

俺はお前の頭の中身が疑問だ。

「テレビドラマとかで最終回に人が死ぬのってよくあるけど、あれってすんごく不自然じゃない？　なんでそうタイミング良く死ぬわけ？　おかしいわ。だからあたしは最後のほうで誰かが死んで終わりになるヤツが大だい嫌きらいなのよ。あたしならそんな映画は撮とらないわ！」

映画かドラマかどっちなんだ。

「映画作るって言ったでしょ。古こ墳ふん時代の埴はに輪わでももっとちゃんとした耳穴持ってるわよ。あたしの言葉は一言一句間ま違ちがえずに記き憶おくしておきなさい」

お前のイカレポンチセリフ集を暗記するくらいなら、近所を走ってる私鉄沿線の駅名を端はしから覚えたほうが遥はるかに有意義だよ。

朝比奈さんが元書道部とは思えない丸まっちい字で「映画上映」と書くのを見て、満足げにうなずいていたハルヒは、

「というわけよ。解った？」

梅雨つゆ明けを確信した天気予報士のような晴れやかさで言いやがった。

「何が、というわけ、なんだ？」

俺は訊く。当然の疑問だろう。映画を上映することしか解らんぞ。配給元はどこにする気なんだ？　ブエナビスタインターナショナルに知り合いでもいるのか？

しかしハルヒは無む闇やみに黒い瞳ひとみを爛らん々らんと輝かがやかせ、

「キョン、あんたも頭の足りない奴やつね。あたしたちで映画を撮るのよ。そんで、それを文化祭で上映するの。プレゼンテッド・バイ・ＳＯＳ団のクレジット入りでね！」

「いつからここは映画研究部になったんだ？」

「何言ってんのよ。ここは永遠にＳＯＳ団よ。映研になんかなった覚えはないわ」

映研の奴が聞いたら気を悪くするような言葉を吐はいて、

「これはもう決まったことなの。一事不再理なのよ！　司法取引には応じないから！」

ＳＯＳ団の陪ばい審しん員団長殿どのがそう言うのなら二度と意見は覆くつがえらないのだろうな。いったいどこのどいつだ、ハルヒを長のつく役職に押し上げたのは……と考えかけ、そういやこいつは勝手になっちまったんだった。どこの世界でも声のデカイ奴とシキリ野や郎ろうがいつの間にか偉えらくなってしまっているのは本当のことだからな。おかげで俺や朝比奈さんのような流されやすい善人が迷めい惑わくを被こうむるってのが、冷れい酷こく非情な人類社会の矛む盾じゆん点であり真理でもある。

俺が理想的な社会制度とは何かという深遠な命題について考えていると、

「なるほど」

古泉が何もかも解ったような声で言った。俺とハルヒに等分に微笑ほほえみかけ、

「よく解りました」

おい古泉、ハルヒの言いっぱなしボムをまともに受け止めるなよ。お前には自分の意見というものがないのか？

古泉は前まえ髪がみをちょいと指で弾はじいて、

「つまり我々で自主製作映画を撮さつ影えいし、客を集めて上映しようと、そういうことですね」

「そういうことよ！」

ハルヒがボードにアンテナを叩たたきつけ、朝比奈さんがびくんとすくむ。それでも朝比奈さんは勇気を振ふり絞しぼるように、

「でも……、どうして映画にしたんですか？」

「昨日の夜中ね、ちょっとあたしは寝ね付つきが悪かったのよ」

ハルヒはアンテナを顔の前でワイパーのように動かしながら、

「それでテレビ点つけたら変な映画やってたの。観る気もなかったけど、することもないから観てたのね」

やっぱりか。

「それがもう、すんごいクダラナイ映画だったわ。監かん督とくん家ちに国際電話でイタ電しようかと思ったくらいよ。それでこう思ったの」

指し棒の先が朝比奈さんの小作りな顔に突つきつけられた。

「こんなんだったら、あたしのほうがもっとマシなモノを撮れるわ！」

自信満々に胸を反らすハルヒである。

「だからやってやろうじゃないと思ったわけ。何か文句あんの？」

朝比奈さんは脅おびえたようにふるふると首を振る。たとえ文句があったとしても朝比奈さんは口にしないだろうし、古泉はイエスマンだし、長門はただでさえ何も言わないので、こういう時に何かを話さなければならないのは必然的にいつも俺になる。

「お前が一人で映画監督を目指そうがプロデューサーを志そうが、そんなことはどうでもいい。お前の進路だ、好きにすればいいだろうさ。で、俺たちの希望や意思も好きにしていいんだろうな？」

「何のこと？」

と、ハルヒはアヒル口。俺は辛しん抱ぼう強づよく言い聞かせる。

「お前は映画を作りたいと言う。俺たちはまだ何も言っていない。もし俺たちがそんなのイヤだと言ったらどうするんだ？　監督だけじゃ映画にならないぜ」

「安心して。脚きやく本ほんならほとんど考えてあるから」

「いや、俺の言いたいのはそうではなくてだな……」

「何も気にすることないわ。あんたはいつも通り、あたしについてくればいいの。心配の必要はまったくなしよ」

心配だ。

「段取りは任しといて。全部あたしがやるから」

なおのこと心配だ。

「ごちゃごちゃうるさい奴ね。やるって言ったらやるのよ。狙ねらうのは文化祭イベントベスト投票一位よ！　そうすれば物わかりの悪い生徒会もＳＯＳ団をクラブとして認めるかもしれない──いいえ！　絶対認めさせるのよ。それにはまず世論を味方につけないといけないわ！」

世論と投票結果が正比例するとは限らないぜ。

俺は抵てい抗こうを試みる。

「制作費はどうするんだ？」

「予算ならあるわよ」

どこに？　生徒会がこのアングラ組織のくせに大っぴらに公こう称しようしている団などに予算を配分してくれるとは思えないが。

「文芸部にくれたぶんがあるのよね」

「だったらそれは文芸部の予算だろうが。お前が使っていいもんじゃねえ」

「だって有希はいいって言ったもの」

やれやれだ。俺は長門の顔を見る。長門はじわじわという動きで俺を見上げると、何も言わないまま、じわじわと読書に戻もどった。

本当に文芸部への入部希望者は他ほかにいないんだろうな。訊きくつもりはないが、あらかじめ長門が手を回して廃はい部ぶ寸前に追い込んでたとしても不思議はない。こいつはハルヒがやってくるのを最初から知っていたらしいし。もし文芸部に入ろうと心を決めていた新入生がいたなら気の毒なことだ。ぜひハルヒの手から本来の文芸部を奪うばい返すようがんばってもらいたい。

そんな俺の心も知らず、ハルヒはアンテナを振り回しながら、

「みんな解わかったわね！　クラスの出し物よりこっち優先よ！　反対意見があるなら、文化祭が終わった後に聞くわ。いい？　監督の命令は絶対なのよ！」

そう叫さけんでいるハルヒは、真夏に氷ひよう塊かいをプレゼントされた動物園のシロクマのように他の物など目に入らないようだった。

団長の次は監督か。最後には何になるつもりなんだ。……神様とか言わないでくれよ。

「じゃあ、今日はこれで終わり！　あたしはキャスティングとかスポンサー関係を色々考えないといけないからね。プロデューサーには仕事がいっぱいあるのよ」

プロデューサーってのが何をする役職なのかはよく知らないが、それはともかくこいつは何をするつもりなんだろう。スポンサー？

ぱたん。

乾かわいた音がして振ふり返ると、長門が本を閉じたところだった。今やその音はＳＯＳ団本日の営業終しゆう了りようの合図ともなっている。

詳くわしい話は明日ね、と言い残して、ハルヒは缶かん詰づめを開ける音を耳にした猫ねこのように走り去った。あまり詳しく聞きたい話にはなりそうもないが。

「よかったじゃないですか」

こういうことを言い出すのは決まって古泉である。

「宇宙怪かい獣じゆうを捕つかまえて見世物小屋をするとか、ＵＦＯを撃げき墜ついして内部構造を展覧するとか、その手の物でなくて僕は安心しています」

どっかで聞いたようなセリフだな。

この微笑ほほえみ超ちよう能のう力りよく者は、ふふっと口を開けずに笑い、

「それに僕は涼宮さんがどんな映画を作るつもりなのか興味があります。なんとなく、想像はつくような気もするのですけどね」

湯飲みを片づける朝比奈さんを横目で見ながら古泉は、

「楽しい文化祭になりそうです。興味深いことですね」

つられて俺も朝比奈さんに視線を向ける。ぴょこぴょこと揺ゆれるカチューシャを眺ながめていると、

「あ、な、なんですかぁ？」

野や郎ろう二人の目が自分に集中しているのに気づいた朝比奈さんは、手を止めて頬ほおを赤くした。

俺は胸中で呟つぶやく。

いえ、何でもありません。次にハルヒがどんな衣い装しようを持ってくるのか、それを考えていただけですよ。

帰り支じ度たくを終えた──と言っても本を鞄かばんにしまうだけだったが──長門が音もなく立ち上がり、開きっぱなしの扉とびらから音もなく出て行った。ひょっとしたらさっきまで長門が読んでいたのは占うらない関係の本だったのではなかったろうか。洋書だったので俺には知るよしもないが。

「しかしまあ」と俺は呟く。

映画……。映画ね。

正直言うと、俺も多少の興味はあった。古泉ほど深くはない。せいぜい大たい陸りく棚だなくらいの水深だが。

せめて俺くらいは期待を持ってやったほうがいいかもしれん。

どうせ誰だれも期待してなどいないだろうからな。

早くも前言撤てつ回かい、期待なんぞしてやるんじゃなかった。

翌日の放課後、俺は苦虫を噛かんで味わうことになる。

・製作著作……ＳＯＳ団

・総指揮／総監かん督とく／演出／脚きやく本ほん……涼宮ハルヒ

・主演女優……朝比奈みくる

・主演男優……古泉一樹

・脇わき役やく……長門有希

・助監督／撮さつ影えい／編集／荷物運び／小間使い／パシリ／ご用聞き／その他雑用……キョン

こんなことが書いてあるノートの切れ端はしを見て、俺が思うことは一つだ。

「で、俺は何役こなせばいいんだ？」

「そこに書いてある通りよ」

ハルヒは指し棒を指揮者のように振って、

「あんたは裏方スタッフ。キャストは見ての通り。ぴったりなキャスティングでしょ？」

「あたしが主演なんですかぁ？」

か細い声で問いかける朝比奈さんは、今日はメイド服でなく普ふ通つうに制服を着ている。ハルヒが着き替がえなくていいと言ったのだ。これから朝比奈さんを連れてどこかに出かける肚はららしい。

「あの、あたし出来ればあまり目立たないような役が……」

朝比奈さんは困こん惑わくの面おも持もちでハルヒに訴うつたえかける。

「だめ」

ハルヒは答え、

「みくるちゃんにはじゃんじゃん目立ってもらうからね。あなたはこの団のトレードマークみたいなもんだから。今のうちにサインの練習をしといたらいいわ。完成披ひ露ろう試写のときに観客総出で求められると思うし」

完成披露試写？　そんなもんどこでするつもりだ。

朝比奈さんはとても不安そうに、

「……あたし、演技なんか出来ないんですけど」

「だいじょうぶよ。あたしがバッチリ指導してあげる」

朝比奈さんはおどおどと俺を見上げ、悲しそうに睫まつ毛げを伏ふせた。

今ここにいるのは俺たち三人だけである。長門と古泉は、それぞれクラスでやる出し物の打ち合わせとやらで遅おくれていた。放課後居残ってまで考えることでもないように思うね。適当にやってりゃいいのに、真ま面じ目めなクラスが案外多いんだな。

「それにしても、有希も古泉くんも不真面目ね」

ハルヒは憤ふん懣まんやるかたないといった口調で俺に矛ほこ先さきを向けた。

「こっち優先って言っておいたのに自分のクラスの都合で遅れるなんて、厳重注意が必要だわ」

長門と古泉は俺とハルヒよりも教室に帰属意識が働いているんだろ。この時期にこんな場所にいる俺たち三人のほうがどっちかと言えばおかしいのさ。

俺はふと思いついて、

「朝比奈さんは、クラスの会議に参加しなくていいんですか？」

「うん、あたしは給仕係なだけなので、あとは衣装合わせくらいです。どんな衣装になるのかな。ちょっと楽しみ」

照れつつ微笑ほほえむ朝比奈さんは、どうもすっかりコスプレ慣れしているようだ。ＳＯＳ団絡がらみで無意味な衣装を無意味に着せられるより、ちゃんとふさわしい場でそれなりの恰かつ好こうをするのがいいのだろう。焼きそば喫きつ茶さ店てんにウェイトレスがいても何の不思議もない。文芸部室にメイドがいるよりは格段に合理的だ。

だがハルヒはどのような拡大解かい釈しやくをおこなったのか、

「なぁに、みくるちゃん。そんなにウェイトレスになりたかったの？　早く言えばいいのに。そんくらい簡単よ、あたしがコスチュームを揃そろえてあげるわよ」

あっけらかんと言い放つのはいいが、文芸部室にいる部員が制服以外のいかなる恰好をしてもそれは場にそぐわないだろう。この前のナースはどうかと思ったし、それならばやっぱりメイドが一番いい……ってのは単なる俺の趣しゆ味みか。

「まあ、それはいいわ」

ハルヒは俺へと向き直り、

「キョン、あんた映画作りに一番必要なものは何か解わかってる？」

さて。俺はこれまでの人生で感かん銘めいを受けた映画の数々を思い描えがいて参考資料とした。しばしの思考を終え、やや自信を持ちながら、

「斬ざん新しんな発想と製作にかけるひたむきな情熱じゃないかな」

「そんな抽ちゆう象しよう的なものじゃないわ」

ハルヒはダメ出しをして、

「カメラに決まってるじゃないの。機材もないのにどうやって撮とるのよ」

そうかもしれないが、そんな即そく物ぶつ的なことを俺は言いたいのではなく……。まあいいか。反論しなければならないほど、俺には斬新な発想もひたむきな情熱も映画理論の持ち合わせもない。

「そういうわけだから」

ハルヒは指し棒を引っ込めて団長机に放ほうり投げると、

「これからビデオカメラの調達に行きましょう」

がたん、と椅い子すのずれる音がしたので横を見ると朝比奈さんが青ざめていた。青ざめもするだろうね。現在この部屋に鎮ちん座ざしているパソコン一式は、ハルヒのデタラメな強ごう奪だつ作戦によってコンピュータ研からパクってきたものだ。その際、犠ぎ牲せいとなったのが朝比奈さんだった。

栗くり毛げを小刻みに震ふるわせる朝比奈さんは、桜貝みたいな唇くちびるをわななかせながら、

「ああああの、すす涼宮さん、そう言えばあたし用事があって今すぐ教室にもどら」

「黙だまりなさい」

ハルヒ恐こわい顔。腰こしを浮うかせていた朝比奈さんは、「ひ」と小声を漏もらしてかくんと椅子に舞まい戻もどった。ハルヒは突とつ如じよとしてニカッと笑うと、

「心配しないで」

お前が心配するなと言って、本当に心配するようなことがなかったためしがない。

「今度はみくるちゃんの身体からだを代金代わりにすることはないから。ちょっと協力してもらうだけよ」

朝比奈さんはトラックに乗せられる寸前の仔こ牛うしのような目で俺を見た。俺はドナドナを唄うたう代わりにハルヒに言った。

「その協力の内容を教えろ。でなけりゃ俺と朝比奈さんはここを一歩も動かんぞ」

ハルヒは、こいつらはいったい何を気にしてるのかしらと言いたげな表情で、

「スポンサー回りをするの。主演女優を連れて行ったほうが心証がいいでしょ？　あんたも来なさいよ。荷物運びのためにね」

第二章

今はもう秋のはずなのに、なぜだかちっとも涼すずしくない。地球はいよいよバカになったようで、秋という季節を日本に到とう来らいさせることを忘れてしまっているようだった。夏の暑さは無限の延長戦に入ったみたいにせっせと続き、誰だれかがサヨナラ打を打たない限り収まりそうもなかった。収まる頃ころには秋をすっ飛ばして冬になっているような気もするけど。

遅おそくなるかもしれないわね、とハルヒが言うので俺たちは鞄かばんを持って学校を後にした。長い坂道をずんずん降りていくハルヒの向かう所はどこだろう。高校の文化祭用自主映画に制作費を拠きよ出しゆつしてくれるようなスポンサーなんかいるとも思えない。映研ならまだしも、俺たちは何のために集まっているのか半年経たってもまだ誰にも解らない零れい細さい謎なぞ団体なのだ。門もん前ぜん払ばらいが相応だ。

山を下った俺たちは私鉄のローカル線に乗り、三駅ほど移動することになった。いつぞや、俺と朝比奈さんが二人きりの散策を堪たん能のうした桜並木に近いあたり。でかいスーパーマーケットや商店街がある、割に人出のある地域である。

ハルヒは俺と朝比奈さんを背後に従え、まっすぐ商店街の中に入っていった。

「ここ」

ようやく立ち止まったハルヒの指差す先には、一いつ軒けんの電器店があった。

「なるほどね」と俺は言った。

この店から映画撮さつ影えいに使用するための機材をせしめるつもりらしい。

どうやってだ。

「ちょっと待ってて。あたしが話をつけてくるから」

鞄を俺に預けると、躊ちゆう躇ちよなくハルヒはガラス張りの店内へ。

朝比奈さんは俺の後ろに隠かくれるようにして、照明器具のディスプレイ群で眩まばゆい店内を恐おそる恐るうかがっている。引っ込み思案な小学生の女の子が友達の家を初めて訪ねたみたいな雰ふん囲い気きだ。俺は今度こそ朝比奈さんを守る気満々となり、店長らしきオッサンに身み振ぶり手振りで話しかけているハルヒの背中を観察した。少しでもハルヒが胡う乱ろんなことをやろうとしたら、このまま朝比奈さんを小こ脇わきに抱かかえて遁とん走そうしよう。

ガラスの向こうでは、ハルヒが何か喋しやべりながら展示品を指したり自分を指したりオッサンを指したりしている。オッサンも、なんかふんふんうなずいているが、そんな奴やつの言うことに安易に首を縦に振ふらないほうがいいと忠告してやるべきだろうか。

やがてハルヒはパッと振り返り、ガラスドアの外でいつでも逃にげ出せる態勢をとっている俺たちを人差し指で示し、ワライタケを喰くったみたいな笑え顔がおをつくり、また手をバタバタさせつつ演説を続けた。

「何をしてるんでしょう……？」

朝比奈さんが俺の斜ななめ後ろで顔を出したり引っ込めたりしながら疑問の声を出す。

未来から来た朝比奈さんに解わからないものが俺に解るわけもない。

「さあ。どうせこの店で一番高性能なデジタルハンディビデオカメラを無む償しよう貸たい与よせよ、とか言ってるんじゃないでしょうか」

それくらいのことを平然という女だ、アレは。ヘタすりゃ世界の中心に立って地球を回しているのは自分だと信じているような奴だからな。

「困ったもんだ」

ちょっと前のことだが、似たような疑問を長門に訊きいてみたことがある。

ハルヒは己おのれの価値基準や判断を絶対的なものだと信じ込んでいる。他人の意思や意識が自分のものとは違ちがう場合もある、むしろ違ってばかりであるということが解っていないに違いない。超ちよう光速航法を実現したいなら、ハルヒを宇宙船に乗せてやればいい。やすやすと相対性理論を無視してくれるだろう。

そんなようなことを長門に言ったところ、あの無口な宇宙人モドキは、

「あなたの意見は、おそらく正しい」

と、長門にしては意味のある文章を喋った。冗じよう談だんがシャレにならない存在、それが涼宮ハルヒであった。

「あ、話終わったみたい」

朝比奈さんの密ひそやかな声で俺は回想シーンから戻もどってきた。

果たして、ハルヒはご満まん悦えつの表情で電器店から出てきた。両手で小こ振ぶりの箱を抱えている。有名電機メーカーのロゴがでっかく踊おどる横にプリントされている商品写真、それは俺の見間違えでない限り、ビデオカメラの形状をしていた。

いったいどういう脅おどし文句を使ったんだ？

よこさないと放火するとか、不買運動するとか、一晩中イタズラＦＡＸを流し続けるとか、今すぐここで暴れ出すとか、予告なしで自じ爆ばくするとか──。

「バカじゃない？　そんな脅きよう迫はくまがいのことをするわけないじゃないの」

ハルヒは機き嫌げん良く、商店街の天てん蓋がいの下を歩いている。

「これで初めの一歩は成功ね。順調だわ」

俺はビデオカメラの入った箱を持たされて後をついて行っている。ハルヒの背中で揺ゆれるストレートヘアを見ながら、

「だから、どうやったらタダでこんな高そうなもんをくれるんだよ。あの親おや父じはお前に何か弱みでも握にぎられていたのか？」

そう、店を出てきたハルヒは開口一番、「もらった」と宣言しやがったのだ。くれるんだったら俺だって欲しい。決めゼリフを教えてくれ。

振り返ったハルヒは、ニマアっと笑いつつ、

「べっつにー。映画撮とりたいからちょうだいって言ったら、いいよってくれたのよ。何の問題もないわ」

今はなくとも後々問題になりそうな気がしているのだが、これは俺が心配性しようだからか。

「いちいち気にしないの。あんたは大らかにあたしの下僕として働いていればいいんだから」

あいにく俺は、今年の春から船体横にタイタニックと書いてある船にうっかり乗り込んでしまったような気分を今もって味わっている最中だ。どこかにＳＯＳを打電したくもあったが残念ながらモールスを知らない。それ以前に、下僕とか言われて大らかになれるほど俺は根こん性じようがすわってないぞ。

「さあ、次の店に行くわよ！」

買い物客の波の中で、ハルヒは元気よく手足を動かして歩き出す。俺は朝比奈さんと顔を見合わせ、競歩みたいなスピードで遠ざかるハルヒの後ろ姿を追った。

次にハルヒの訪問を受けたのは模型ショップだった。

またしても俺と朝比奈さんを外に置き去りにして、ハルヒは一人で交こう渉しよう人をやっている。だんだん解ってきた。ガラス越ごしに俺たちを指差すとき、ハルヒの人差し指は朝比奈さんを正確に示しているのだ。値段ぶんの働きをどういう形でか朝比奈さんがすることになりそうな具合だ。それに気付かず、朝比奈さんは店頭に展示してあるジオラマのケースを物もの珍めずらしそうに覗のぞき込んでいた。教えたほうがいいのかな？

待つこと数分、出てきたハルヒは、またまた身体からだの前にかさばりそうな箱を抱かかえていた。今度は何だ。

「武器よ」

ハルヒは答えて俺に荷物を押しつける。よく見ればプラモデルか何かの箱だった。それもピストルだかの銃じゆう器きの類たぐいである。何すんだ、こんなもん。

「アクションシーンに使うのよ。ガンアクションよ。派は手でな撃うち合いはエンターテインメントの基本なの。できればビルを丸ごと爆破したいくらいなんだけど、ダイナマイトってどこで売ってるか知ってる？　雑貨店にあるかしら」

知るか。少なくともコンビニやネット通つう販はんでは売ってないだろうな。どっかの採石所に行けば置いてあるんじゃないか──と言いかけて、俺は踏ふみとどまった。こいつのことだ、夜中に信管とＴＮＴ火薬を盗ぬすみに行きかねない。

ビデオカメラとモデルガンの箱を地面に置いて、俺はハルヒに向けて首を振ふった。

「それで、この大荷物をどうするんだ？」

「いっぺん家に持って帰って、明日また部室まで持ってきて。これから学校に戻もどるのは面めん倒どうだから」

「俺が？」

「あんたが」

ハルヒは腕うで組ぐみをして実にいい顔をした。教室では滅めつ多たに見られない、ＳＯＳ団専用スマイルだ。そして、こんなふうにハルヒが笑うと、回り回って俺に災難を回収する役割が巡めぐってくることになっている。逆藁わらしべ長者か。

「あのう」

朝比奈さんが控ひかえめに片手を挙げる。

「あたしは何をしたら……」

「みくるちゃんはいいのよ。もう帰っちゃっていいわ。今日は用済みだから」

ぱちくりと瞳ひとみを瞬まばたかせ、朝比奈さんは狐きつねに化かされた仔こ狸だぬきみたいな表情になった。朝比奈さんが今日したことと言ったら、俺と共にハルヒの後ろをビクビクしながら歩いていただけだったからな。何のためにハルヒが自分に同行を強制したのか理解不能だろう。俺にはなんとなく読めていたが。

ハルヒは今にもラジオ体操第二を踊おどりそうな勢いで、最も寄よりの駅へと俺たちを誘さそった。本日のハルヒ的活動はこれで打ち止めらしい。敏びん腕わんネゴシエーターでも左側に寄りそうな手腕で入手したのはビデカメ一台と小しよう銃じゆう数丁。かかった費用は無料、つまりタダだ。

昔の人はよく言ったものだ。タダより恐こわい物はない。問題は、ハルヒがそれを全然怖こわがっていないことだった。と言うか、こいつの恐がりそうなものがあったら是ぜ非ひ俺までご連れん絡らくいただきたい。

翌日、俺が鞄かばん以外の余計な荷物を抱えてえっちらおっちら坂を上っていると、

「よ、キョン。何背負ってんだ？　どっかの良い子たちへのプレゼントか？」

俺の横に追いついてきたのは谷口だった。俺とハルヒのクラスメイトで単純単たん細さい胞ぼうバカの、間ま違ちがいなくそこらに転がっている普ふ通つうの同級生の一人である。普通。いい言葉だ。今の俺の立場からすれば貴重ですらある。そこには現実的な言こと霊だまが宿っているからな。

俺はしばらく迷ってから、二つのスーパーの袋ふくろのうち軽い方を谷口に押しつけた。

「なんだこりゃ、モデルガン？　お前、こんな暗い趣しゆ味みがあったのか」

「俺じゃない。ハルヒの趣味だ」

それから一応フォローしておくが、暗い趣味と言い切るのは間違いだと思うぞ。

「涼宮が一人でグロックの分解掃そう除じしてる姿なんざ想像できねえな」

俺もできないから、これを分解したり組み立てたりするのはハルヒ以外の誰だれかになるのだろう。ちなみに俺はガキのころ某ぼうモビルスーツを組み立てようとしてどうしても右みぎ肩かたのジョイントが嵌はまらず投げ出した過去を持つ男だ。

「お前も大変だな」

谷口はちっとも大変だとは思っていないような声で、

「涼宮のお守もり役が勤まるのは古今東西探し回ってもお前くらいのもんだぜ。俺が保証してやる。だからさっさとくっついちまえ」

何て事を言いやがる。俺はいかなる意味でもハルヒと接着するつもりはない。俺がくっつきたいのは、むしろ朝比奈さんのほうだ。誰がどう考えてもそうだろ？

谷口は、ケケケと妖よう怪かいじみた笑い声を上げた。

「ああ、そりゃダメだ。あの人は北高の天使様、男子学生の心の拠より所だからな。全校生徒の半分からフクロにされたくなかったら妙みような真似まねはしないこった。お前だって逆上した俺に後ろから刺さされたくはないだろ？」

じゃあ次点の長門にしておくよ。

「それもまた無理だな。あれはあれで隠かくれファンが多いんだ。なんで眼鏡めがねやめたんだろうな。コンタクトにしたのか？」

「さあな。本人に訊きいてくれ」

「聞いた話じゃ、いまだに何を話しかけても無視されるそうだぜ。なんでも長門のクラスでは、あいつが一言でも喋しやべるとその日はいいことか悪いことかのどちらかが起こると信じられているらしい」

長門を竹の花みたいに言うな。いつの時代の吉きつ兆ちよう占うらないだ。あいつは確かに普通ではないかもしれないが、それなりに普通であるところも──まあ、あんまりないな。

「つまりお前には涼宮が似合ってんのさ。あのアホとまともに話が出来るのはお前だけで、被ひ害がい者は少ないほうがいい。なんとかしてやってくれ。そういやそろそろ文化祭だが、今度は何をやってくれんだ？」

「だから俺に訊くな」

俺はＳＯＳ団渉しよう外がい担当要員ではない。しかし谷口は平然と、

「涼宮に訊いてもわけの解わからんことを言うだけだろ。突つっつき具合を間違えると暴れ出す恐おそれがあるしな。長門有希はどうせ何訊いても何も言わねえ。朝比奈さんは近寄りがたい。もう一人の男は話していると何かムカつく。だからお前に訊いてんのさ」

妙な理り屈くつをこねる野や郎ろうだ。それではまるで俺が単なるお人ひと好よしのようじゃないか。

「違うのか？　そっちに歩いていけば崖がけに落ちると解ってんのに一いつ緒しよになって歩いている付き合いのよすぎる男に見えるけどな、俺には」

校門が見えてくる。俺は憮ぶ然ぜんたる面おも持もちで谷口からスーパー袋を奪うばい返した。

ハルヒ的獣けもの道みちの行き着く先に何があるのかは知らないが、ロクでもないものが待ち受けているだろうなとは、そりゃ俺だって思っている。だが、一緒に歩いているのはハルヒと俺だけじゃなく、解っているだけで他ほかに最低三人はいるのだ。そのうち二人は放ほうっておいても大だい丈じよう夫ぶだろうが、朝比奈さんは危なっかしい。未来人とは思えないほど、自分の身に起こる何かを全然予測できていないのだ。ま、それがいいんだけど。

「だからな」と俺は言ってやる。「誰かが守ってやらんといかんのだ」

おお、我ながら主人公みたいなセリフだな。守ると言ってもハルヒの行き過ぎたセクハラの魔ま手しゆからだけどさ。

俺はいい調子で、

「せっかくだから俺が守る。全学年の男連中が何を言おうと俺は知らん。勝手に紳しん士し同盟でも作っていやがればいい」

谷口は、またコナキジジイのようにケケケと笑い、

「ほどほどにしとけよ。新月の夜が月に一回は必ずあるんだからな」

通り魔予告みたいなことを言って、門をくぐった。

俺が荷物とともに教室の前の廊ろう下かを歩いていると、ハルヒが自前の荷物を自分のロッカーに押し込んでいるところに出くわした。

俺も電気機器とプラモの箱を俺の出席番号の書かれたスチールロッカーにしまい込む。

「キョン、今日からいそがしくなるわよ」

おはようも言わずにハルヒはロッカーのフタを音高く閉めると、俺に小こ春はる日和びよりのような笑え顔がおを向けた。

「みくるちゃんも有希も古泉くんもね。ガタガタ言わせたりしないわ。映画のシナリオはあたしの頭の中でバッチリ煮に詰つまっているのよね。ぐつぐつ言ってるくらいよ。後は形にするだけよ」

「あっそう」

俺は適当に答えて教室に入った。俺の机は数えて後ろから二番目にある。一学期から何度も席せき替がえをしたが、未いまだに一番後ろの席を引き当てたことがない。なぜなら、俺の後ろには毎回ハルヒが座っていたからだ。そろそろ偶ぐう然ぜんと考えるのは不自然だと思えるようになってきたが、それでも俺は偶然を信じている。俺が信じてやらないと偶然のほうが自信喪そう失しつするような気がするんでね。これでも俺は気配りの人なのだ。ハルヒなんかと付き合っていたら誰だれでもそうなるぜ。ルーズボールをチェックに行く守備的ＭＦみたいなもんさ。なんせハルヒはオフサイドラインの遥はるか向こうでひたすらボールを待っているだけのような超ちよう攻こう撃げき的ＦＷだからな。敵キーパーより後ろにいるかもしれない。そこにパスしても線せん審しんの旗が上がるのは確実なのだが、それはハルヒにすればひたすら誤ご審しんに過ぎないのである。そんなルールがあるほうがおかしいとハルヒは大おおまじめで言うだろう。そのうちボールを手に持ってゴールポストに飛び込んでもそれは一点なのだと主張しかねない奴やつなのだ。だったらラグビーをやれという提案は通用しない。

走る傍ぼう若じやく無ぶ人じんの対処法は、何もかも聞かなかったことにしてさり気なくその場を離はなれるか、すべてをあきらめてこいつの言うとおりにするほかにない。俺以外の同級生はとっくにそうやっている。

だからその日の六限が終わるなりハルヒが教室から姿を消し、終わりのホームルーム時に俺の真後ろが空席になっていても、担任岡部教師も他の誰も何も言わなかった。気付いていないか、気付かなかったフリをしているのか、気付くだけ無む駄だだと思っているのか、まあ放っておくのが一番なのでどれだって同じなのさ。

俺は予感めいたものを感じながら部室棟とうに向かい、何個もの箱が入った袋ふくろを両手にぶらさげたまま文芸部室の前で立ち止まった。

なんか聞こえてくる。きゃあとか言ってるのは朝比奈さんのいたいけな声で、ぎゃあとか喚わめいているのはハルヒのイタい声だ。またやってる。

ここでドアを開けると実に絵的によろしいシーンを見ることができそうだが、常識人たる俺はストイックにも妄もう想そうを堪こらえつつ、じっと待ちの態勢である。

五分ほどして、内部でのささやかな闘とう争そうは収まった。どうせハルヒが勝ち誇ほこった顔で両手を腰こしに当てているに違ちがいない。ウサギが巨きよ大だいアナコンダに勝てないのと同じ理屈で、朝比奈さんが勝つとは思えないからな。

俺のノックに、

「どーぞっ！」

ハルヒの勇ましい返答。俺は朝に見かけた紙袋の中身は何だったのかと思いつつ、扉とびらを開けて部室に入った。まず目に入ったのはやはりハルヒの勝ち誇った顔だった。が、そんな顔なら俺はもう見み飽あきている。俺はハルヒの前のパイプ椅い子すに座っている人物へと視線を向けて、激げき烈れつかつ熱烈に注目した。

ウェイトレスがそこにいて、俺に涙なみだ目めを向けてくれた。

「…………」

やや髪かみを乱しているウェイトレスさんは長門の真似まねみたいに黙だまり込み、つつっとうつむいた。その背後では、ハルヒが彼女の豊かな栗くり色いろの髪をツインテールに結ゆっている。珍めずらしくも長門の姿はない。

「どう？」

ハルヒはふふんと笑いながら俺に訊きいた。どうしてお前が自分の手て柄がらみたいな顔をするんだ？　朝比奈さんの可愛かわいさは朝比奈さんのものだぞ。……とは言え。

まあね？　俺はいいと思うんだけどね？　朝比奈さんはどうなのだろうね？　いやいや俺には異議はないよ？　しかしこのスカート丈たけはちょっと短すぎるんじゃないかなあ？

完全無欠１００％フルーツ果か汁じゆうなまでにウェイトレスの扮ふん装そうをした朝比奈さんは、ぴったり揃そろえた膝ひざ小こ僧ぞうに両手の握にぎり拳こぶしを置いて固まっていた。

それがもうあなた、異様に似合っていた。カエアン製の衣い装しようかと思ったほどだ。おかげで三十秒くらい無言で朝比奈さんを見つめ続けていた俺は、後ろから肩かたを叩たたかれて飛び上がりかけることになった。

「やあどうも。昨日はすいませんでした。今日は今日とて脚きやく本ほんでモメそうだったのですが、僕は早々に切り上げさせてもらったんですよ。堂どう々どう巡めぐりには付き合い切れません」

古泉がニヤケハンサムな顔で俺の肩越ごしに部室を覗のぞき込み、

「おや」

愉ゆ快かいそうに微笑ほほえんで、

「これはこれは」

古泉は俺の横を通り過ぎるとテーブルに鞄かばんを置き、パイプ椅子に腰を落ち着け、

「よくお似合いですよ」

そのまんまな感想を述べた。そんなもん見りゃ解わかる。解らないのは、なんで喫きつ茶さ店てんでもファミレスでもないのにウェイトレスがこの薄うす汚ぎたない小部屋にいるのかってことだ。

「それはね、キョン」とハルヒ。「みくるちゃんにはこのコスチュームで映画に出てもらうからよ」

メイドじゃ不都合なのか？

「メイドってのは大金持ちの屋や敷しきとかにいて個人的奉ほう仕し活動するのが仕事よ。ウェイトレスは違うわ。街角のどっかの店で時給七三〇円くらいで不特定多数にサービスを提供するのが目的なの」

それが高いのか安いのかは知らんけど、どっちにしろ朝比奈さんは屋敷勤づとめやバイトをするために毎回こんな恰かつ好こうをしちゃいないだろう。ハルヒの金で雇やとっているのなら別だが。

「細かいことは気にしないでいいの！　こういうのは気分の問題なのね。あたしは気分いいわ」

お前はよくても朝比奈さんはどうなんだ。

「すす、涼宮さん……。これちょっとあたしには小さいような……」

朝比奈さんはよほど気になるのか、しきりにミニスカートの裾すそを押さえっぱなしだ。その微び妙みような動きがもどかしく、ついつい俺もそっちを見てしまうじゃないか。

「こんぐらいがちょうどいいのよ。ジャストフィットって感じだわ」

俺はムリヤリ視線を引きはがし、ハルヒの密林に咲さく派は手でな花みたいな笑え顔がおに固定した。ハルヒは真まっ直すぐ前しか見ていない瞳ひとみを俺に照準、

「今回の映画のコンセプトが」

朝比奈さんの丸まった背中を指差す。

「これなのよ」

これ、と言われても。茶さ店てんでバイトする少女の日常ドキュメンタリーフィルムでも撮とるつもりか。

「違うわよ。みくるちゃんの日常を隠かくし撮りしたってちっとも面おも白しろくもなんともないわ。普ふ通つうの日常を記録するだけで楽しい物語になるなんてのはね、よっぽどエキセントリックな人生を送っている人だけよ。ただの高校生の一日を撮さつ影えいしたって、そんなの自己満足にすぎないの」

別に朝比奈さんは満足しないと思うし、第三者的にはそれはそれで需じゆ要ようがあるような気もするし、だいたい朝比奈さんの日常はけっこうエキセントリックなものである感じもするのだが、ここは黙っておこう。

「あたしはＳＯＳ団代表監かん督とくとして娯ご楽らくに徹てつすることに決めたの。見てなさい、観客を残らずスタンディングオベーションさせてみせるからね！」

よく見るとハルヒの腕わん章しようの文字は、いつの間にか「団長」から「監督」に変わっていた。用意周しゆう到とうな奴やつである。

一人で盛り上がっている女監督と、盛り下がっている主演女優、曖あい昧まいな笑みで見物人みたいに一歩退ひいている主演男優を見回したのち、俺がどうしたものかと考えていると、部室の扉とびらが音もなく開いた。

「…………」

何が登場したのかと思った。俺の長くもない人生に早くもお迎むかえが来たのかと一いつ瞬しゆんビビリが入る。モーツァルトにレクイエムを発注しに来たサリエリが出演する映画の楽屋を間ま違ちがえたんじゃないかと疑ったくらいだ。

「…………」と、得意の三点リーダを連続させながら足音もなく入ってきたのは、長門有希のいつもより白い顔だった。顔しか露ろ出しゆつしていない。後は真っ黒だ。

絶句しているのは俺だけでなく、ハルヒと朝比奈さんも同様で、古泉さえも微笑みに驚おどろきの色を消費税分くらい混ぜ込んでいる。さもありなん、長門は朝比奈さんもびっくりの奇き抜ばつな衣装をまとっていた。

暗幕みたいな黒いマントで全身をすっぽり覆おおい、頭に同色の鍔つば広ひろなトンガリ帽ぼう子しをかぶっていて、ほとんど寸足らずのバンパイアハンターである。

俺たちが見守る中、死神みたいな恰好をした長門は、黙もく々もくと自分の定位置である隅すみっこの席に着き、マントの裾から鞄とハードカバー本を取り出してテーブルに置いた。

そして俺たち四人の驚きよう愕がくをあっさりと無視し去ると、淡たん々たんと読書を開始した。

文化祭でクラスがする占うらない大会の衣い装しようなんだそうだ。

絶句から最速で立ち直ったハルヒの矢や継つぎ早な質問に答える長門の単語を繋つなげていくと、そういう答えになる。長門にこんな愉快な恰好をさせるとは、こいつのクラスにはなかなか才能豊かなスタイリストがいそうじゃないか。

それにしても、この悪いてるてる坊ぼう主ずみたいな衣装で教室からここまで歩いてくるとは、長門は長門なりに朝比奈さんに対たい抗こう意識を燃やしでもしているのか？　ハルヒ以上に考えのつかめない女だな、こいつは。

そんな何とも言えない気まずい空気が漂ただよう中、ハルヒだけが大喜びしていた。

「有希、あなたも解わかってきたじゃない！　そう、それよ！」

長門はゆっくりと目をハルヒに向け、またページに戻もどした。

「あたしの考えていた配役にぴったりの衣装だわ！　あなたにそれ着せた人を後で教えてちょうだい。この感謝の気持ちを電報にして打ったげたいわね」

やめてやってくれ。お前から祝電でも来た日には、何か裏があるんじゃないかと疑心暗あん鬼きにかられるのが関の山だ。もう少し周囲の自分への評価を客観視してくれよ。

すっかりご機き嫌げんさんになったハルヒは、鼻歌でトルコ行進曲を奏かなでながら自分の鞄かばんを開けて数枚のコピー用紙を取り出す。それを手早く俺たちに配布して、ツキノワグマを土俵際ぎわに転がした金きん太た郎ろうみたいな表情をした。

しょうがないので俺はその紙切れに目を落としてみる。

次のような文章が乱暴に書いてあった。

『戦うウェイトレス　朝比奈ミクルの冒ぼう険けん（仮）』

☆登場人物

・朝比奈ミクル……未来から来た戦うウェイトレス。

・古泉イツキ……超ちよう能のう力りよく少年。

・長門ユキ……悪い宇宙人。

・エキストラの人たち……通りすがり。

…………まあ、なんだ。あれだ。

呆あきれ果てるのを超ちよう越えつして、こいつはいったい勘かんがいいのかどうなのか、それとも当てずっぽうがなぜか的中するのか、もしやワザと知らんぷりしてんじゃないかと思わされるくらいである。何なんだ、この変なところで発揮される奇き怪かいな鋭するどさは。

唖あ然ぜんとしていた俺は、脇わきから聞こえるクスクス笑いに我に返った。こんなふうに笑うのも、やはり決まって古泉である。

「いや、これは……」

楽しそうで羨うらやましいぜ。

「何と言いますか、さすがと言うべきでしょうね。本当に、涼宮さんらしい配役です。素す晴ばらしいですね」

俺に微笑ほほえみかけるな。気持ち悪い。

Ａ４コピー紙を両手で握にぎって読んでいた朝比奈さんはぴくぴくと華きや奢しやな手首を震ふるわせている。

「わ……」

小声を漏もらして、俺に救いを求めるような顔を向ける。と思ったら、とても悲しそうな、非難するような眼まな差ざしだった。まるで歳としの離はなれた親しん戚せきの優やさしいお姉さんがイタズラのすぎた幼児を諭さとしているような……と、俺はやっと思い出した。そう言えば、半年前の事件後、俺がハルヒに三人の正体を教えてやったことを。

うげ。マズい。これは俺のせいか。

慌あわてふためいて長門を見ると、黒マントに黒帽子をコーディネイトした対人間用ヒューマノイド・インターフェースとやらは、

「…………」

黙だまって本を読んでいた。

「とりたてて問題はないでしょう」

古泉が楽観的に主張している。俺はもう一つ笑えない。

「笑うこともないでしょうが、悲観することでもありません」

「どうして解るんだ」

「なぜなら、たかが映画の配役だからです。涼宮さんは本気で僕が超能力少年だと思っているわけではありません。あくまで映画というフィクション内で、僕が演じる古泉イツキなる少年が超能力者だと設定しているだけですからね」

古泉は記き憶おく力の足りない生徒に向かう家庭教師のように、

「現実にこうして存在する僕、古泉一樹と、このイツキくんは別人も同然ですよ。誰だれだって映画の中の登場人物と演じている俳優を混同したりはしないでしょう？　もし混同する人がいるんだとしても、それは涼宮さんには当てはまりません」

「なんだか、あんまり安心できないな。お前の言うことが正しいという保証はない」

「もし彼女が現実とフィクションをごっちゃにしているんだとしたら、この世の中はとっくにファンタジックな世界になっているでしょうからね。前にも言いましたが、涼宮さんはあれでも現実的な思考の持ち主なのです」

それは解わかる。ハルヒの現実的思考なるものが中ちゆう途と半はん端ぱに神かみ懸がかっているせいで、俺はけったいな事件の数々に巻き込まれているのだからな。しかも肝かん心じんのハルヒが全然無自覚なうちにだ。

「証しよう拠こを見せつけるわけにもいきませんから」

古泉はサラリと言う。

「もしかするとそんな事態にならざるを得ないときが来るのかもしれません。でもそれは今ではない。幸いなことに、朝比奈さんや長門さんの勢力も同意見のようです。僕は永遠にこのままでもいいと思いますけどね」

俺だってそう思うさ。世界がしっちゃかめっちゃかになるのは見たくない。来週発売のゲームソフトをとことんやり込んでからでないと未練を残しそうだ。

古泉は微笑ほほえみくんのまま、

「世界を心配するより、あなたは自分のことをもっと注意して見守るべきですね。僕や長門さんの代わりは他ほかにもいるかもしれませんが、あなたにアンダースタディはいませんので」

俺は複雑化した胸の内を気け取どられないように、手元の銃じゆうのガス入れに熱中しているフリをした。

この日のハルヒは朝比奈さんに衣い装しようをあてがい、役名を発表しただけに終わっていた。本当はウェイトレスコスの朝比奈さんを引き連れて校内を練り歩いたあげく大々的に製作発表記者会見をしたかったらしいのだが、朝比奈さんが本気で泣きかけたため俺が断念させた。もともとこの高校には新聞部も報道部も宣伝部もない。そう言う俺を見てハルヒは唇くちびるを水鳥状態にしながらも引き下がり、

「それもそうね」

驚おどろくべきことに、うなずいたりした。

「内容はギリギリまで秘密にしておいたほうがいいわね。キョン、あんたにしては気が利きくじゃない。よそにパクられたら困るもんね」

ハリウッドや香港ホンコン映画のアイデアじゃあるまいし、誰がそんなお前の頭ん中で煮にえているだけのストーリーボードを欲しがると言うんだ。

「じゃあキョン、その銃、今日中に使えるようにしておいて。明日がクランクインなんだからね。それから、カメラの取り扱あつかい方も覚えておかなきゃダメよ。あ、そうそう。映像データはパソコンに移して編集するから必要なソフトをどっかからかっぱらってきなさい。それから──」

という具合に散々宿題を押しつけ申しつけて、ハルヒは『大だい脱だつ走そう』のテーマを口ずさみながら帰ってった。

機き嫌げんがよくても悪くてもどっちにしろ面めん倒どう事ごとを生み出す奴やつだな、まったく。

そして今、俺と古泉は男二人で顔つき合わせモデルガンからＢＢ弾だんが出るように説明書と首っ引きで奮戦しているところだった。

着き替がえの終しゆう了りようした朝比奈さんは肩かたを落としてとぼとぼと帰宅、長門はサバトに招待された魔ま女じよみたいな恰かつ好こうのまま鞄かばんも持たずにどこかに行った。どうも長門は自分の扮ふん装そうを俺たちに見せに来ただけのようだった。あいつのことだから何か意味があるのかもしれないし、単なる顔見せかもしれない。たぶん今いま頃ごろは自分の教室で何かしてるんだろう。水すい晶しよう占うらないの予行演習か、そんなのをな。

一日ごとに校内のざわつき加減が微び増ぞうしている感覚はあった。放課後になるたび鳴り響ひびく吹すい奏そう楽がく部のヘタクソなラッパは徐じよ々じよに間ま違ちがい箇か所しよが減っていってるし、校庭の陰かげでベニヤやバルサをギコギコ切っている奴もいるし、長門のように変な恰好をした生徒も少しずつだが増え始めた。

が、しょせんは地味な県立高校のお祭り行事、まったくハメを外しそうにないごくごくおとなしい文化祭になりそうだ。見た感じ、楽しむための努力を放ほう棄きしていないのは学校全体でもせいぜい半分と言ったところだな。ちなみに俺たち一年五組は楽しむこと自体を放棄している。文化系のクラブに所属していない奴らは当日、けっこうなヒマを持てあますに違いない。その帰宅部の代表格みたいなのが、谷口と国くに木き田だだ。

「文化祭と言えば」

谷口が言い出した。

昼休み、俺とこの端は役やく二人は三人で弁当箱を囲んでいる。

「文化祭と言えば？」

国木田が訊きき返す。谷口は古泉の上品なそれとは比ひ較かくするのも気の毒になるような無様なニヤリ笑いを浮うかべて、

「スーパーイベントだ」

ハルヒみたいなことを言うな。谷口は急激に表情から笑えみをぬぐい去り、

「だが、俺には関係のないイベントだ。つか、腹立たしい」

「何で？」と国木田。

「俺が全然楽しくもないのに、楽しそうにしている奴らがめちゃめちゃ目め障ざわりだ。特に男女二人組なんか、殺意を覚えるぜ。え？　何なんだ？」

逆さか恨うらみという奴だろう。

「このクラスも何だ？　アンケート？　はっ！　つまらん。どうせあなたの好きな色は何ですかとか、そんなだろ？　そんなもん集計して何が楽しいんだ？」

だったらお前が名案を提案すればよかったじゃねえか。そしたらハルヒも映画がどうのとか言い出さなかったかもしれないのに。

谷口は弁当のウィンナーを一口で飲み込み、

「俺はそんな面倒なことを言い出したりはせん。いや、言うのはいいが、シキリをさせられるのはイヤだからな」

国木田は、そうだねえと言いつつ、だし巻き卵を刻む手を休めて、

「こんな時に手を挙げて発言するのは、よほどのお調子者か責任感の強い生徒くらいだもんね。朝倉さんがいればなあ」

カナダに引っ越こしたことになっている元クラスメイトの名前を挙げた。その名を聞くたびに俺の心は若じやつ干かんの冷や汗あせを生じさせる。朝倉を消したのは長門だが、その原因となったのは俺だったからだ。放ほうっておけば消えていたのは俺のほうだったので、心を痛めていてもどうしようもないが。

「ああ、惜おしいことをしたな」谷口が言った。「よりによってＡＡランクプラスがいなくなっちまうとはついてねえ。このクラスになってよかったと思った唯ゆい一いつのことだったのによう。くそ、今からクラス替がえしてくんねえかなあ」

「どこのクラスがいい？」国木田が問いかける。「長門さんのクラスとか？　あ、そういや昨日、魔ま法ほう使つかいみたいな恰好で歩いてるの見たけど、何あれ」

さあね。俺は知らん。

「長門ねえ……」

谷口は数学の抜ぬき打ち小テストを前にしたような顔を俺に向け、さも今思い出したみたいな口調で、

「いつだっけ？　お前とあいつが教室で絡からみ合っていたのはよ。どうせあれだって、涼宮のシナリオだろ。俺をドッキリさせようって計画だったんだろ？　そうはいかねえな」

勝手に勘かん違ちがいしてくれて俺は肩の荷が下りた気分だ。……待てよ、あんときお前は忘れ物を取りに来たんじゃなかったか？　どうやったらあらかじめお前が戻もどってくることを俺たちが知れたのか──なんてことは当然、俺は言わんわけである。谷口はアホであり、アホな奴をアホと言っても何ら俺の心は痛まないわけである。よかったよ、こいつがアホで。感謝したいくらいだ。

「それにしてもつまんねえな」

谷口が慨がい嘆たんし、国木田は弁当に集中し、俺は自分の背後を見た。ハルヒの机は空席。さて、今いま頃ごろどこを練り歩いてるんだか。

「学校でロケができそうな所を探してたのよ」

と、ハルヒは言った。

「でも全然なかったわ。やっぱり近場ですまそうとしてたらダメね。外に行きましょう」

学内の雰ふん囲い気きが気に入らないのかもしれない。しかし今ひとつ盛り上がりに欠けるからといってわざわざ外部に遠えん征せいして盛り上がるための場所を探さなくともいいのに。どうやっても騒さわぎ倒たおしたいらしいな。

「えー……。あ、あたしも行くんですか？」

ヒキ気味の声で訴うつたえるのは朝比奈さんだった。

「当然でしょ。主役がいないと話にならないもの」

「こここの服で、ですかー？」

ハルヒがどこからか持ち寄った扮ふん装そう、昨日に引き続きウェイトレスの制服を着せられて小さくなって震ふるえる朝比奈さんである。

「うん、そう」

ハルヒはあっさりうなずき、朝比奈さんは自分の身体からだを抱だきしめるようにしてイヤイヤをする。

「いちいち着替え直すのも面めん倒どうでしょ？　それに現場に着替えるとこないかもしれないしね。ならいっそ最初から着替えておけばいいんじゃない？　でしょ？　さ、出かけましょう！　みんなでね！」

「せめて上から羽は織おる物を……」

懇こん願がんする朝比奈さんに、

「だめ」

「だって、恥はずかしいですよぅ」

「恥ずかしいと思うから変な照れが出るのよ！　そんなのじゃゴールデングローブ賞は狙ねらえないわよ！」

狙うのは文化祭イベント投票ベスト１ではなかったのか。

今日の部室には団員が全員雁がん首くび揃そろえて集まっていた。舞ぶ台たい劇の台本問題が解決したらしい古泉もいて、ハルヒと朝比奈さんの一方的なやりとりをにこやかに眺ながめている。長門もいた。そして、その長門がちょっと問題だった。

「…………」

黙だまりこくっているのはいつもの通りでまことにけっこうだが恰かつ好こうが怪あやしい。なぜか長門は、昨日見せに来たあの魔女的ルックを今日も身につけているのだ。そんなもんは文化祭当日に着ればいいだろうに何だって今からスタンバっているんだ。

ハルヒなんかすっかり長門の黒マントとトンガリ帽ぼう子しが気に入ってしまったようで、

「あなたの役どころは『悪い宇宙人の魔法使い』に変へん更こうするわ！」

と、さっそく脚きやく本ほんをねじ曲げてしまった。アンテナ型指し棒の先にクリスマスツリーのてっぺんにあるような星形を付け、長門に持たせて悦えつに入いっているハルヒと、その棒を握にぎってじっとしている長門を見ていたら、なんだか俺でさえ、この無口な読書マニアが宇宙人的魔法使いであることに異論がなくなりそうな案あん配ばいである。情報生命体の端たん末まつってよりはそっちのほうが端的に長門の特とく徴ちようを明示しているかもな。魔法みたいな力を持っているのは確かだ。この目で見たから間違いない。

長門は黒帽子の縁ふちを不意に上げ、相変わらずの無機質な目で俺を見た。

「…………」

他クラスの用意した衣い装しようを勝手に撮さつ影えい用コスチュームにしてしまっていいのか一いち抹まつの疑問は発生するが、ハルヒの眼中にはどんなクエスチョンマークも存在しないようだ。

「キョン！　カメラの用意はいいわね！　古泉くんはそっちの荷物お願いね。みくるちゃん、なんで机にしがみついてんの？　こら、さっさと立って歩きなさい！」

か弱き朝比奈さんの抵てい抗こうは儚はかないものだった。ハルヒは非力なウェイトレス少女の首根っこをつかんで引きはがすと、ひええとか言ってる小こ柄がらな身体をずるずる引きずってドアへ向かった。その後を長門が黒マントの裾すそを引きずりながらついて行き、最後に古泉が俺にウインクをかまして廊ろう下かへと消えた。

さて俺も行かないといけないのかなと考えていると、

「こらーっ！　撮影係がいないと映画になんないでしょうがっ！」

ハルヒが開いた扉とびらの陰かげから上半身を見せて顔の半分を口にして叫さけび、俺はハルヒの左ひだり腕うでにある腕わん章しようの文字が「大だい監かん督とく」になっているのを認めて、暗あん澹たんたる思いに駆かられた。

どうやら本気らしいぞ、この女。

まだ一つも映画を撮とっていない自じ称しよう大監督を先頭に、美少女ウェイトレスが顔を地面に向けたまま続いて、その後を闇やみ色いろの魔ま法ほう少女が影かげのように歩き、古泉が紙かみ袋ぶくろを抱かかえて爽さわやかに微び笑しようしつつ……という奇き怪かいな一団と可能な限り距きよ離りを置いて俺は最さい後こう尾びにいた。

校舎を移動していた時点ですでにもう注目度満点だったが、ハロウィンパーティみたいな一行は校門の外でも人目を集め、中でも視線独り占じめ状態に置かれた朝比奈さんは二分くらい歩いたところでうつむき始め、三分で赤くなり、五分くらいした今では精気が抜ぬけたような虚うつろな足取りでロボット歩きしている。

天変地異の前兆みたいな機き嫌げんの良さで『天国と地じ獄ごく』のサビをハミングしているのは先導を務めるハルヒである。いつの間に用意したのか右手に黄色のメガホン、左手にディレクターズチェアを提さげて意気揚よう々よう、まるで草原を西進するモンゴル軍騎き兵へいのような勢いだ。そのままどこに突とつ撃げきするのかと思ったら辿たどり着いたのは駅だった。人数分の切きつ符ぷを買って来たハルヒは、俺たちに配り終えると、当然のような顔をして改札へ進軍する。

「待て」

言葉を失っている朝比奈さんに代わって俺が異議申し立てをおこなった。俺は通行人の好こう奇きの眼まな差ざしを独どく占せんしているミニスカウェイトレスと、その横で付き人のように控ひかえているチンチクリンの黒衣娘むすめを指してから、

「この恰好で電車に乗せるつもりなのか？」

「何か問題あるの？」とハルヒはしらばっくれる。「素すっ裸ぱだかなら捕つかまるかもしれないけど、ちゃんと服着てるじゃん。それより何？　バニーガールのほうがよかったの？　なら先に言いなさいよ。『戦うバニーちゃん（仮）』でもあたしなら全然かまわないわよ」

わざわざウェイトレス衣装を持ってきた奴やつの言うセリフじゃねえ……ってより、今度のコンセプトはこれだとか言ってなかったか？　よく知らないが、コンセプトってのはそう簡単に変更してしまってもいいものなのか。

俺がクリエイターの心情を垣かい間ま見みるべく脳ミソを働かせていると、

「一番大切なのは臨機応変に対応することなの。地球の生き物はそうやって進化してきたんだからね。環かん境きよう適合ってやつよ。ぼんやりしてたら淘とう汰たされるだけなのよ！　ちゃんと適合しないといけないのっ！」

何に適合すればいいんだろうな。環境に意思があるなら真っ先にハルヒを大気圏けんの外に放ほうり出しそうだが。

古泉はニタニタ笑っているだけの荷物持ちと化し、長門は例の調子で無言続行、朝比奈さんは声を出す気力もないようで、つまり俺以外の全員が沈ちん黙もくを守っている。

どうにかして欲しい。

ハルヒはその沈黙を自分の言葉があまりの感かん銘めいを生んだからだと解かい釈しやくしたようで、

「ほら、電車来たわ。きりきり歩くのよ、みくるちゃん。本番はこれからなんだからねっ」

同情すべき動機で人を殺してしまった女犯人を連行する刑けい事じのように、朝比奈さんの肩かたを抱だいて改札へ歩き出すのだった。

で、だ。降りたところは一昨日おとといと同じ駅で、向かった先も同じ商店街である。もしやと思っていたら訪問する店も同じだった。ハルヒが交こう渉しようの末にビデオカメラをゲットした電器屋さん。

「約束通り来ましたーっ！」

元気よく入店したハルヒが叫び、奥からオッサンがのっそり出てきて、朝比奈さんに目を留める。

「ほうほう」

オッサンはそれだけでセクハラになりそうな笑えみを広げて我等が主演女優を見た。朝比奈さんは必殺技わざを出し終えた格かく闘とうゲームキャラみたいに硬こう化か中である。オッサンはさらに、

「それ、一昨日の子？　見み違ちがえたね。ほうほう。じゃあ、よろしく頼たのむよ」

何を頼むつもりなんだ。俺は反射的にビクっとする朝比奈さんを背後にかばおうとして前進しかけたところをハルヒに押し戻もどされた。

「はいはい、打ち合わせるから、みんなちゃんと聞きなさい」

そしてハルヒは、体育祭のクラブ対たい抗こうリレーで優勝した直後と同じような笑顔を咲さかせて宣告した。

「これからＣＭ撮りを開始します！」

「こ、ここの店は、えーと、店長さんがとっても親切です。それにナイスガイです。現店主である栄えい二じ郎ろうさんのお爺じいさんの代からやってます。乾かん電でん池ちから冷蔵庫までなんでも揃そろいます。えー、……あとは、えーと」

ウェイトレス朝比奈さんが引きつりまくった笑顔で必死の棒読みをしている。その横には「大森電器店」と書かれたプラカードを掲かかげた長門が直立していて、その二人の姿は俺が覗のぞき込んでいるビデカメのファインダーに映っていた。

朝比奈さんは見事なギコチナイ作り笑いをして、どこにも繋つながっていないマイクを持っていた。

俺の横には古泉がいて、微び苦く笑しようしながらカンペを掲げ持っている。カンペはついさっきハルヒが深く考えもせず殴なぐり書きしたスケッチブックだ。古泉は朝比奈さんのセリフ回しに応じてそれをめくってやっている。

電器店の店頭で、商店街のまっただ中である。

ハルヒはディレクターズチェアに腰こし掛かけて足を組み、難しい顔をして朝比奈さんの演技を観察していたが、

「はいカット！」

掌てのひらにメガホンを叩たたきつけた。

「どうも感じが出ないわね。イマイチ伝わってこないのなぜかしら。なんかこう、グッと来るものがないのよ」

そんなことを言いながら爪つめを噛かんでいる。

俺はやれやれとばかりにビデオカメラを停止させた。マイクを両手で握にぎりしめている朝比奈さんも停止している。長門は元から停止しっぱなしで、古泉は微笑ほほえみっぱなし。

背後、商店街を行く通行人たちは何事かと、ざわめきっぱなしだった。

「みくるちゃんの表情が硬かたいのよね。もっと心から自然な感じで笑いなさい。なんか楽しいことを思い出すの。ってゆうか、いま楽しいでしょ？　あなたは主役に抜ばつ擢てきされてるのよ？　これ以上の喜びはあなたの人生でも二度とないくらいなのよ！」

いい加減にしろと言いたいね。

一昨日のハルヒと店長の対話を二行で表現すると、以下のようになるようだ。

「映画の途と中ちゆうにこの店のＣＭ入れてあげるからビデオカメラちょうだい」

「いいとも」

そんなハルヒの口車に乗った店長もどうかしているが、ＣＭ入り自主映画を作って上映しようなどと考えたハルヒはどうかしすぎである。上映の真っ最中に主演女優がＣＭまでこなす映画なんて聞いたこともない。せめて映画の舞ぶ台たいとしてさり気なく背景に映すならまだしも、これでは完全にコマーシャルフィルムだ。

「わかったわ！」

ハルヒが一人で大声を上げている。頼むからお前は何も解わかるな。

「電器屋さんにウェイトレスがいるのが引っかかるのよ」

お前が持ってきた衣い装しようだろうが。

「古泉くん、その袋ふくろ貸して。そっちの小さいやつ」

ハルヒは古泉から紙袋を受け取ると放心している朝比奈さんの手をつかんだ。そして店内にずかずか入っていき、

「店長ー、奥で着き替がえできそうな部屋ある？　うん、どこでもいいわ。なんならトイレでも。そう？　じゃあ倉庫借りまーす」

そんなことを言いながら平気で上がり込み、店の奥へと朝比奈さんを連行して消えた。可哀かわい想そうな朝比奈さんはもはや抵てい抗こうの気力も残っていないらしい。ハルヒのバカ力につんのめりながら、おとなしくついていく。この衣装が脱ぬげるのなら何でもいいと考えたのかもしれないな。

残された俺と古泉、長門はすることもなくただ立っていた。黒装束の長門は身じろぎもせずにプラカードを構えたまま、ハンディカメラを見つめている。よく手が疲つかれないもんだ。

古泉が俺に微笑みかけた。

「このぶんでは僕の出番はなさそうですね。実はクラスの舞台劇でも僕は役者になることになってしまいましてね。多数決で。ですからセリフ覚えに四苦八苦しているのですよ。こちらでは出来るだけセリフの少ない役がいいのですが……。どうです？　あなたが主演をしてみては」

キャスティング権を握っているのはどうせハルヒだ。そういう注文は奴やつにつけてくれ。

「そんな畏おそれ多いことが僕に出来ると思いますか？　プロデューサー兼けん監かん督とくに一いつ介かいの俳優が口出しするなんて、僕にはおよびもつきませんね。なにしろ涼宮さんの命令は絶対のようですし、背そむいた後にどんなしっぺ返しを喰くらうかなんて想像したくありません」

俺だってしたくない。だからこうやってカメラマンなんかをやってるんじゃないか。しかも撮とってるのは映画じゃなくて個人営業店てん舗ぽのローカルＣＦだ。地域密着にもほどがあるぜ。

今いま頃ごろ店の奥では、例のどたばたが繰くり広げられているのだろうな。嫌いやがる朝比奈さんを好きに剥むいているハルヒの絵え面づら。今度は何を着せているのかは知らないが、どうせならあいつが着ればいいんだ。ルックス的に朝比奈さんといい勝負ができるだろうに、自分が主演するという発想はあいつにはないのか？

「お待たせ！」

出てきた二人組のうち、当然のごとくハルヒは制服のままだった。もう一人の姿恰かつ好こうを見るや、俺の脳のう裏りに走そう馬ま燈とうがよぎった。ああ、もうあれも半年前の出来事だったんだなあ。月日の経たつのは早いもんだよなあ。この半年間いろんなことがあったんだよなあ。草野球とか孤こ島とうとかあれとかこれとか、今となってはいい思い出かもなあ。……な、わけねえだろ。

懐なつかしの朝比奈みくるコスプレ第一弾だん、ハルヒとともに校門に出しゆつ没ぼつし、全校の話題をさらい朝比奈さんの精神に外傷を負わせた露ろ出しゆつ過多のコスチューム。

非の打ち所のない完全にして無欠のバニーガールが頬ほおを染めつつ目を潤うるませつつ、よろりとしながらハルヒの横でウサ耳を揺ゆらしていた。

「うん、これでバッチリ。やっぱ商品の紹しよう介かいにはバニーよね」

わけの解らないことを言いながらハルヒは朝比奈さんを上から下まで眺ながめ回し、満足げな笑え顔がお満開、朝比奈さんは哀あい愁しゆう全開で半開きの口から魂たましいが出かかっている。

「さ、みくるちゃん。最初からやり直しね。そろそろセリフも覚えたでしょ。キョン、初っぱなから巻き戻もどして」

このぶんでは誰だれもセリフを聞くことはないだろう。上映の最中、朝比奈さんのバニー姿に釘くぎ付づけになるに違ちがいないね。スクリーンに穴が空あかなければいいのだが。

「じゃ、テイク２！」

ハルヒが高らかに叫さけび、メガホンをばっちんと叩たたいた。

半泣き半笑いの朝比奈さんをハルヒが思うままに操作する電器店ＣＭが何とか終しゆう了りようした。まるで悪徳マネージャーに操あやつられる外人レスラーのようなアングルだ。

しかし、ここで俺たちが訪おとずれたスポンサーとやらはもう一軒けんあったことを思い出さねばならない。思い出すまでもないか。ハルヒは最初からそのつもりだったんだな。

「ひぃ」とか「ぴぃ」とか可愛らしい悲鳴を漏もらすバニー朝比奈さんを引きずって、ハルヒは商店街のど真ん中を歩いている。その背はい後ご霊れいになっている長門はとことん無感動に魔ま女じよルックのまま、俺と古泉は並んでブラブラと。

せめてもの慰なぐさめとして、朝比奈さんの肩かたには俺のブレザーがかかっている。かえって目立っているかもしれない。なんかもう、特とく殊しゆな趣しゆ味みの世界である。断っておくが俺の趣味ではないぜ。

到とう着ちやくした二軒目の模型店でも似たようなことが繰り返された。衆しゆう人じん環かん視しの中、朝比奈さんは涙なみだ目めを俺──つまりカメラ──に向けながら、

「こ、この模型店さんは、山やま土つち啓けい治じさん（28）が周囲の反対を押し切り、去年脱だつサラして開店オープンしました。趣味がこうじたばっかりに……やっちゃったって感じです……。案の定、思うように売上げは伸のびず、今年度前期は昨年対比で伸しん長ちよう率八十％、折れ線グラフは右みぎ肩かた下がり……なのでえ！　皆みなさんどんどん買いに来てあげてくださぁい！」

朝比奈さんの語ご尾びは完全に裏返っている。にしても、こんなナレーションに山土店主はオーケーを出したのか？　どうもヤケになってるとしか思えないな。こんなこと高校生に思われたくもないだろうが。

バニーガールは強ごう引いんに持たされたアサルトライフルの銃じゆう口こうを上に向け、

「人に向けて撃うってはいけませーん。空き缶かんでも撃って我が慢まんしましょうっ」

その後ろでは、長門がどこを見ているのか解わからない目で「ヤマツチモデルショップ」と書かれたプラカードを捧ささげている。シュールな光景だった。朝倉涼子は普ふ通つうに感情のある人間に見えたから宇宙人製人造人間が全員こんなロボットみたいな奴ばかりではないらしく、長門が無感情なのはそういう仕様なのだろう。

さらに朝比奈さんはライフル銃を地面に置いた空き缶に向けて乱射しつつ、

「ひええっ。当たったらとても痛いと思いますっ。ひょええっ」

怯おびえながらアルミ缶を蜂はちの巣すにするという模も範はん射しや撃げきまでおこなって、野や次じ馬うまたちのどよめきを誘さそっていた。命中したのは一割くらいのもんだったが。

こんな映像をＤＶカセットに録画してると申しわけない気分になってくるね。朝比奈さんにも、このビデオカメラの開発設計者にも。こんなことをするために世に出てきたわけではあるまいに。

そんなこんなで、この日はマヌケなＣＭ撮どりだけで終わった。

俺たちはいったん学校まで舞まい戻り、部室にて次の撮さつ影えいスケジュールをハルヒから聞いているところだ。

「明日は土曜日で休みだから、朝から全員集合ね。北口駅前に九時には来ていること。いいわねっ！」

ところで、コマーシャルシーンだけですでに十五分以上費ついやしているわけだが、本編はどれくらいの長さになるんだ？　三時間もの大作を文化祭で流しても誰も最後まで観みてくれそうにないぞ。回転率も悪そうだしさ。

それに、と俺はひしゃげた朝比奈さんを見ながら考えた。行きはウェイトレス、帰りはバニーガールで電車にまで乗った朝比奈さんはやっとのことで制服に着き替がえ終え、ぱたりと倒たおれるようにうずくまった。このままの調子で撮影が進んだら主演女優が途と中ちゆうで寝ね込こんでしまう恐おそれがある。

俺はテーブルに額を当ててくったりしている朝比奈さんの代わりに古泉が淹いれた玄げん米まい茶を飲み干してから、

「なあハルヒ、朝比奈さんの恰かつ好こうだがもうちょっと何とかならないか？　もっとこう、戦うんであれば戦いそうな衣い装しようがあるだろうよ。戦せん闘とう服とか迷めい彩さい服とか」

ハルヒは星マーク付きアンテナ棒をちっちっと振ふった。

「そんなんで戦っても意外性がないじゃない。ウェイトレスが戦うから、おおっ──と思わすことができるのよ。ツカミが肝かん心じんなの。コンセプトよ、コンセプト」

コンセプトの意味解って言ってるんだろうか。俺は嘆たん息そくするしかない。

「まあ……。それはいいけどさ。なんでわざわざ未来から来たことにするんだ？　別に未来人じゃなくてもいいじゃねえか」

ぴく、と突つっ伏ぷす朝比奈さんの肩が揺ゆれ動いた。ハルヒは気付かずへこたれない。

「そんなもんはね、後から考えればいいのよ。ツッコマれたときに考えたらすむことだわ」

だから俺が今ツッコンでるんじゃねえか。答えろよ。

「考えても思いつかなかったら無視しときゃいいのよ！　どうだっていいじゃないの。面おも白しろければなんだっていいのよ！」

それは面白かった場合だけの話だろうが。お前の撮ろうとしている映画が面白くなる確率はどれほどのものなんだ？　面白がるのが監かん督とくのみなんてのを撮っても仕方がないだろ。ゴールデンラズベリー賞シロウト部門ノミネートでも狙ねらってるのか？

「なにそれ。狙うのは一つよ。文化祭イベントベスト投票一位よ！　それに、できたらゴールデングローブも。そのためにもみくるちゃんにはそれなりの恰好をしてもらわないと困るの！」

誰だれも困りはしないと思うのだが、どうやらハルヒが観て激げき怒どした映画とやらはいつの年かは知らないがゴールデングローブ賞受賞作らしいな。

もう一度ため息をついて、ふと横を見る。黒装束の長門は部室に入るなり隅すみの方に引っ込んでお馴な染じみの読書にふけっていた。こいつはあれか、この部屋にいるときは本を読んでないと死ぬのか？

「待てよ」

本好き宇宙人を見ているうちに思いついた。

「おい、脚きやく本ほんをまだもらってないぞ」

それどころかストーリーすら知らされていない。解わかっているのは朝比奈さんが未来ウェイトレスで古泉がエスパー少年で長門が悪い宇宙人の魔ま法ほう使つかいという設定だけだ。

「だいじょうぶ」

ハルヒは何のつもりだろう、いきなり目を閉じて、棒の星マークの先で自分のこめかみを突っついた。

「ぜーんぶ、こん中にあるから。脚本も絵コンテもバッチリドンドンよ。あんたは何も考えなくていいわ。あたしがカメラワークを考えてあげるから」

随ずい分ぶんな言いぐさだな。お前こそ何も考えずにぼんやり窓の外でも眺ながめてりゃいいんだ。マシな表情さえしてれば、その様子だけで朝比奈さんとチェンジできるぜ。

「明日よ、明日！　みんな、気合い入れていくわよ。栄光を勝ち取るにはまず精神論からよ。それがお金をかけずに勝利する手っ取り早い方法なの。心のタガが外れたとき、自分でも知らなかった潜せん在ざい能力が覚かく醒せいして思わぬパワーを生み出すわけよ。そうよね！」

そりゃバトルマンガの逆ギレ合戦的展開ではそうかもしれないが、いくら精神論とナショナリズムを振りかざしたところでサッカー日本代表がＷ杯ワールドカップで優勝するにはまだ時間がかかりそうだぞ。

「じゃ、今日は解散！　明日をお楽しみにっ！　キョン、カメラとか小道具とか衣装とか、荷物忘れちゃダメよ。時間厳守！」

言い残し、ハルヒは勇ましく鞄かばんを振り回して出て行った。廊ろう下かを遠ざかる『ロッキー』のテーマを聞きながら、俺はうずたかく積まれた荷物とやらを恨うらめしく眺めた。この監督の横暴をどこの組合に訴うつたえ出ればいいのだろうか。

実際のところ、この日までの俺たちの学園ライフは、ハルヒが異常なまでの情熱を映画にかけて、かけたついでに段々脱だつ線せんしていくというだけの、単なる平へい凡ぼんな日常が連続しているにすぎなかった。全国の学校をくまなく調査でもすれば、似たようなことをしている一団は俺たちの他ほかにもいるだろう。早い話が、『普ふ通つう』なのだ。

俺は長門の親類に襲おそわれたりしてないし、朝比奈さんと時を駆かけてもいないし、発光性の青カビみたいな巨きよ人じん野や郎ろうも出てきていないし、バカみたいな真相が待ち受ける殺人事件も起こっていない。

めちゃ普通の学園生活だ。

迫せまり来る文化祭という祭り事カウントダウンに踊おどらされ、いささかハイになったハルヒがアドレナリンをせっせと分ぶん泌ぴつして頭に飼っているハムスターを鞭むちでシバきたて輪っかをマッハで回しているようなものだ。

要するに、いつものことなのだった。

──この日まではな。

思うに、これでもまだハルヒは自分なりにセーブしていたんだろう。よく考えたら、まだ映画なんて一コマも撮とっていない。デジタルビデオテープに記録してあるのは、朝比奈さんがバニースタイルで地元商店街の電器店とプラモ店を紹しよう介かいするというスポンサー対策にすぎない。ハルヒ総指揮総監かん督とくによるＳＯＳ団プロデュース映画作品の全ぜん貌ぼうはまったく明らかになっておらず、片へん鱗りんすら出てこず、ストーリーラインすら不明なのであった。

不明のままのほうがよかったな。

上映するのは朝比奈さんの商店街リポート映像集でかまやしない。と言うか、そっちの方が客を呼べるんじゃないか？　地域振しん興こう策にもなって一石二鳥だろうさ。いやもう、いっそのこと朝比奈みくるプロモーションビデオクリップにしてしまえよ。俺はそのほうが嬉うれしいぞ。撮さつ影えい担当としての、これは俺の本音だ。

しかしながら、ハルヒがそれで満足などしないのも解りきっていた。こいつは言い出したことは必ず完かん遂すいする。やると言ったらやるのだ。途と中ちゆうで投げ出したりなんかはしないのだ。なんと迷めい惑わくな有言実行だろうね。

てなわけで、この翌日からまたまたけったいな事態に俺たちは陥おちいることになったのだが、いやまったく、何と言うべきかな。ハルヒは何と言ってたっけ？

心のタガが外れたとき、自分でも知らなかった潜在能力が覚醒して思わぬパワーを生み出して──とかだったか。

なるほど。

でもなあ、ハルヒ。

よりにもよって、お前が覚醒することはないじゃないか。

それもお前の自覚なしにさ。

第三章

土曜。その日。

俺たちは駅前に集合した。家にあった一番でかいリュックにあらゆるものを詰つめ込んで駅まで歩いていった俺を、他の四人が勢せい揃ぞろいして待ち受けていた。

ハルヒがカジュアル、朝比奈さんがフェミニンスタイルで並んでいる姿は遠くからでも目を引く。全然似ていない姉し妹まいみたいな感じ。上級生のはずなのに妹みたいに見える朝比奈さんは、服装だけが少し年上の装よそおいだ。

変人三人に囲まれていた朝比奈さんは、俺を見つけると、幾いく分ぶんホッとしたように会え釈しやくして小さく手を振ふってくれた。うむ。

「おっそいわよ！」

叫さけんでいるがハルヒは今日も上じよう機き嫌げんだった。こいつが手ぶらなのはメガホンと監かん督とく用折りたたみ椅い子すが俺の荷物に含ふくまれているからである。

「まだ九時前だぜ」

俺は仏ぶつ頂ちよう面づらで言って、両りよう脇わきを見る。長門の陶とう磁じ器き顔と、古泉のさわやかスマイル。それにしても学校でもないのに長門が制服なのは普ふ段だんと同じだが、古泉までもが制服姿なのはどうしたことだ。

「これが僕の撮影衣い装しようなんだそうですよ」

と、古泉は答えた。

「昨日そのように言われましてね。役の上では、僕は一いつ介かいの高校生に身をやつした超ちよう能のう力りよく者ということになっていますから」

そのまんまじゃねえか。

俺がカメラやら小道具やらでかさばるバッグを降ろして額を拭ぬぐっていると、ハルヒが遠足前の小学生みたいな笑え顔がおで、

「キョン、あんた一番後に来たから罰ばつ金きんね。でもまだいいわ。これからバスに乗るから。バス代くらいはあたしが出したげる。必要経費ってやつよ。あんたは全員に昼ご飯を奢おごりなさい」

勝手に決めつけ、片手を振りながら、

「さあみんな！　バス停はこっちよ！　さっさとついてきなさい！」

その腕うでの腕わん章しようが「超監かん督とく」になっているのを俺は見み逃のがさなかった。ついにハルヒの中では大監督すらも超ちよう越えつしてしまったらしい。よほど凄すごい映画にするつもりなんだろう。重ねて言うが、俺は朝比奈さんのＰＶを撮っていたほうがよっぽど楽しいのだが。

バスに揺ゆられて三十分、山の中にある停留所で降りて、それからさらに三十分。俺たちはハイキングコースをえっちらおっちら登っていた。

どこにでもありそうな森林公園だった。生まれも育ちもこの辺で暮らしている俺には昔から馴な染じみの場所だ。小学生の頃ころは毎年のように遠足と言えば近場の山登りだったからな。

公園とは名ばかりで、山の中腹にムリヤリ開けた空間を作り適当な噴ふん水すいがあるような、何を好きこのんでこんな所まで登らねばならんのだと苦言の一つでも呈ていしたくなるほどの、何にも無いところである。喜んでいるのは、まだ娯ご楽らくのなんたるかを知るすべもないガキどもくらい、そのガキどもを連れてきたと思おぼしき家族連れの姿を何組も見かけることが出来る。

俺たちは噴水を中心とする広場の片かた隅すみに陣じん取どって、そこを撮さつ影えい基地とすることにした。手ぶらのハルヒは元気を有り余らせていたが、俺はすっかりへばっていた。山道の途と中ちゆうで古泉に半分くらいの重量を押しつけなければ、マジで行き倒だおれていたかもしれん。俺がワンゲルの装備みたいなバッグに凭もたれてゼイゼイ言ってると、

「あの、飲みます？」

目の前に小さなペットボトルが差し出され、そのボトルは朝比奈さんの手に握にぎられている。

「あたしの飲みかけでよければ……」

神のウーロン茶だ。おそらく天上の味がするに違ちがいないね。良いも悪いもない。飲まないと天てん罰ばつが下ると言うものだ。俺が遠えん慮りよなく受け取ろうとしたとき、邪じや悪あくな悪あく魔まの手が天使の腕を払はらいのけた。朝比奈さんからウーロン茶をひったくったハルヒが、

「後にしなさい、後に。みくるちゃん、今はこんな雑用係に水分補給させてる場合じゃないの。急がないと、絶好の天気が翳かげってくるかもしれないんだからね。さっさと撮影を始めるわよ」

朝比奈さんは、おっとりと目を丸めた。

「え……？　ここで撮とるんですか？」

「当たり前じゃないの。何しに来たと思ってるのよ」

「じゃあ、あたし着き替がえなくていいんですね？　ここ、着替える場所ないし……」

「場所ならあるわよ。ほら、周り一面がそうよ」

ハルヒが指でぐるりと示した場所には、緑の木々に囲まれた山並みが整列していた。

「ちょっと奥に行けば誰だれも来やしないわ。天然の更こう衣い室よ。さ、行きましょ」

「ひひ、ひゃあーっ。た、助け」

助けるヒマもなく、ハルヒは森の奥に朝比奈さんを引きずって消えた。

再登場した朝比奈さんは、撮影コスチュームであるところのピチピチウェイトレス服を身体からだに貼はりつけ、何だか毛先があちこち飛び跳はねたややこしい髪かみ型がたをして潤うるみきった瞳ひとみを道ばたに生えている秋の花に向けていた。

その片方の目の色が比ひ喩ゆではなく違っている。左目だけが青い。なんだこりゃ。

「カラーコンタクトよ」

ハルヒが解説する。

「左右の目の色が違うっていうのもけっこう重要なのね。ほら、たったこれだけのことでググっと神秘性が増すでしょ。これさえしてれば間違いはないの。記号よ、記号」

背後から朝比奈さんの顎あごをつかんで、小さな顔を傾かたむけさせる。されるがままの朝比奈さんは茫ぼう洋ようたる目つきである。

「この青い目には秘密があるわけ」とハルヒ。

「そりゃまあ、意味もなく色が違っていても話にならんからな」

今にも倒たおれそうな朝比奈さんの疲つかれた顔だけでもググっとくるけどね。

「それで、どんな秘密があるんだ、そのカラーコンタクトに」

「まだ秘密」

ハルヒはにんまりしながら答え、

「ほら、みくるちゃん。いつまでグンニャリしてんの。しっかりしなさい。あなたは主演なのよ。プロデューサーと監かん督とくの次に偉えらいのよ。しゃんとするのしゃんと！」

「ふぇー」

悲しい声を出して、朝比奈さんはハルヒの命ずるままにポーズを取る。ハルヒは朝比奈さんに拳けん銃じゆう（モデルガンだよ）を握らせ、

「女暗殺者みたいな感じを出しなさい。いかにも未来からきた感じで」

などと無理な注文をつけている。朝比奈さんはおずおずとグロックを構えて、精せい一いつ杯ぱいの流し目を俺──カメラだな──にくれた。このいかにも無理してる感が堪たまらなくいいんだ、これが、いやマジで。

それにしても意味もなくアクティビティ溢あふれる奴やつだ。観みた映画がつまらんと思うことは俺だってよくあるが、なら自分がやったほうがマシだとばかりに映画を撮ろうなんてことは思いもしないしやり方だって解わからん。仮に撮ったとして、それが本当にマシなものになるとも思っていない。しかしハルヒは真しん剣けんに自分に監督の才があると思い込んでいるらしい。少なくとも深夜にやってたマイナー映画よりは素す晴ばらしいものを作る気でいることは確かだ。その自信は何に裏打ちされているのだろう。

ハルヒは黄色いメガホンを振ふり回しながら叫さけんでいる。

「みくるちゃん！　もっと照れをなくしなさい！　自分を捨てるのよ！　役にハマってなりきればいいのよっ！　今のあなたは朝比奈みくるじゃなくて朝比奈ミクルなのっ！」

……もちろん、ハルヒの自信が何の裏付けもないのは知れたことだ。根こん拠きよもなく自信満々で周囲の秩ちつ序じよをカオス化するのが、こいつ、涼宮ハルヒの持って生まれた機能なのだ。でなければ大それた腕わん章しようなんかつけて偉そばるわけがない。

監督ハルヒの指示の下もと、記念すべきシーン１の撮さつ影えいが始まった。

つっても、広場をひたすら走っている朝比奈さんを横から撮っているだけだ。これがオープニングなのだという。せめて脚きやく本ほんでも書いてくるのかと思ったが、ハルヒはそんなもんはないと断言しやがった。

「ヘタに文書にして内容が漏もれるとマズいじゃない」

というのがその理由である。どうやらこの映画は香港形式で進められるようだった。なんかもう、すげーぐったりして来た俺だったがカメラレンズの向こうで二丁拳銃を握にぎりしめ、女走りで息を切らしている朝比奈さんよりはまだマシかもな。

俺たちが見守る中、朝比奈さんは右に左にふらふらしながら走り続け、テイク５でようやく監督のオッケーが出た途と端たんにへたり込んだ。

「ひい……ひい……」

両手を地面について背中を上下させるウェイトレスを顧かえりみず、ハルヒは脇わきに控ひかえる長門に指示を送った。

「じゃ、次は有希とみくるちゃんの戦せん闘とうシーンね」

長門はお気に入りの黒装で、つつつとカメラの前まで移動する。制服の上から暗幕みたいなマントを被かぶりトンガリ黒帽ぼう子しを頭に載のせるだけだから、朝比奈さんのように茂しげみに連れ込まれることがなかったのは幸いなことだった。もっとも長門ならどこでも平気な顔で着き替がえの一つぐらいしそうではある。配役を交こう換かんしてみてはどうかな。長門がウェイトレスで、朝比奈さんが魔ま法ほう使つかい。どっちも不思議と似合いそうだぞ。

ハルヒは朝比奈さんと長門を三メートルくらい離はなれて向かい合わせに立たせ、

「みくるちゃん、有希を思うさま撃うちなさい」

「えっ」と朝比奈さん。走ったおかげで乱れた後おくれ毛を揺ゆらしながら、「でも、これ人を撃っちゃダメなんじゃ……」

「だいじょうぶよ。みくるちゃんの腕うでじゃどうせ当たるわけないし、仮に当たりそうでも有希なら避よけるわ」

長門は黙だまったまま、星付きアンテナをじっと持って立っていた。

それはまあ、俺だってそう思う。長門なら銃じゆう口こうを額に押し当てられた状態で引き金を引いても素すで避けそうだ。

「あの……」

恐こわい料理長に割った皿の報告をする新米メイドのような顔で、朝比奈さんは長門をこわごわと見上げる。

「いい」と長門は応こたえた。そしてアンテナをくるりと回し、「撃って」

「ほら、いいって。じゃんじゃか撃ちなさい。言っとくけど同時に撃つんじゃなくて交こう互ごに撃つのよ。それが二丁拳けん銃じゆうの基本だから」

古泉がレフ板を頭上に構えている。ハルヒがどこからかは知らないが持ってきたのだ。今いま頃ごろ写真部あたりが盗とう難なん届を出しているかもしれない。しかし古泉、お前主役じゃなかったのか？

「環かん境きようには臨機応変に適合しませんとね。僕は撮影される側にいるより、こっちのほうが性しよう分ぶんに合っているんですよ。このまま裏方になれないものかと、昨日から考えているんですが……」

「えいっ」

朝比奈さんは重そうにモデルガンを構え、目をつむって連射した。その様子を俺が横から撮影する。ＢＢ弾だんの軌き跡せきはよく見えなかったが、長門が表情一つ変えずに突つっ立っているところを見ると、本当にまったく命中していないようだった。魔法で避けているからか……と思い始めた頃に、長門はゆっくりと指し棒をあげ、顔の前でちょろりと振った。こつんと音がして地面に弾たまが転がり落ちる。眼鏡めがねなしになったのに凄すごい視力も相変わらずだな。

長門は瞬まばたきしないで銃口を見ている。いつもだってあんまりしないが、それだって「たまには瞬かないと不自然だから」と言いたげな瞬きで、そっちのほうがよほど不自然である。瞳どう孔こう開きっぱなしで歩こうが天井をぶち破ろうが瞬しゆん間かん移動しようが、もう俺はちっとも驚おどろきやしないだろう。だから今も驚いていない。

長門は壊こわれたワイパーみたいな動きで、たまに指し棒を振り、その度たびにＢＢ弾がパラ……パラ……と落っこちた。

それにしても単調な戦闘シーンだ。長門は棒しか動かさないし、朝比奈さんは二丁のグロックだかベレッタだかをぷしゅぷしゅ撃っているだけだし、しかも当たってないし、だいたいハルヒは「思うさま撃て」と言っただけでセリフを教えていない。聞こえてくるセリフは朝比奈さんの「ひっ、ほわっ、こわっ」という小さな嬌きよう声せいだけである。

なんだか、闘たたかいの前にお互たがい致ち命めい傷しようは避さけようぜと打ち合わせておいたハブとマングースのようなやる気のないバトルシーンだった。

「うん、まあこんなもんかしら」

朝比奈さんの拳銃が弾切れになったところで、ハルヒがメガホンで肩かたたたき。俺はハンディビデオを降ろして、ディレクターズチェアの上に胡座あぐらをかいているハルヒに近寄った。

「おいハルヒ。これのどこが映画だ。何の話なんだかさっぱり解わからねえぞ」

涼宮超ちよう監かん督とくはチラリと俺を見上げ、

「いいの。どうせ編集段階で切ったり繋つなげたりするつもりだし」

誰だれがするんだ、その切ったり繋げたりをさ。俺の役職の所に「編集」とか書いてあったような気もするが。

「せめてセリフだけでも入れろよ」

「いざとなれば音声は消してアフレコするわ。効果音とかＢＧＭも入れないといけないしね。今は深く考えなくていいのっ！」

考えようにも、ストーリーがお前の頭の中にしかないんだから俺たちが考えることなど何もない。せめて俺は朝比奈さんに対するハルヒのセクハラを最小限にするべく注意するくらいだった。俺以外の男のボディタッチ厳禁。それが俺の基準である。文句はないよな？

「それじゃ次のシーンね！　今度は有希の反はん撃げきよ。有希、魔法を使ってみくるちゃんをいてこましちゃいなさい！」

長門は黒帽子のひさしの影かげの中から、衣い装しようより黒い瞳ひとみを俺に向けた。俺にしか解らないような角度で首を傾かたむける。なんとなく伝わった。長門は「いいの？」と訊きいているようだ。

もちろん答えは「ノー！」だ。魔法はともかく、朝比奈さんを痛めつけるようなことは許可できないね。ほら、朝比奈さんが青くなってぶるぶる震ふるえているじゃないか。

当然ハルヒは長門が不可解なタネ無しマジックを使えるとは知らない。こいつが言ってるのは、あたかも魔法を使っているような演技をしろということだろう。

長門もちゃんとわきまえてくれたようで、「…………」と無言をセリフとしながら、アンテナ棒を持ち上げてユラーリユラリと、まるでコンサートで観客がサイリウムを振るみたいな動作をおこなう。

「まあ、いいわ」とハルヒ。「このシーンにはＶＦＸを使うから。キョン、あとで有希の棒から光線が出てる感じでお願いね」

どうやったらそんなビジュアルエフェクトがかませるのか、俺にそんな技術はないぞ。ＩＬＭから社員と機材を借りてくる予定があるなら別だが。

「みくるちゃんはそこで悲鳴！　そして苦しそうにぶっ倒たおれなさい」

しばらくオロオロしていた朝比奈さんは、「……きゃ」と呟つぶやくように言ってパタリコと前向きに倒れた。両手を投げ出して倒れ伏ふす朝比奈さんの傍かたわらで、その魂たましいを入手したばかりの死神のような長門が立っている光景。それを撮さつ影えいする俺に、俺の横でいつまでもレフ板上げっぱなしの古泉。

そろそろ周りの家族連れの視線が痛くなってきた。

慈じ悲ひ深くも、しばしの休きゆう憩けい時間をハルヒが与あたえてくれたため、俺たちは車座で地面に座り込んでいた。

ハルヒは俺が撮とった映像を繰くり返し再生しては、もっともらしい顔でうーんとか唸うなっている。

朝比奈さんと長門の間には、ちょこちょこと寄ってきた子供が数名いて、「これ何のテレビ？」とか訊いていた。朝比奈さんは弱々しく微笑ほほえむだけで首を振り、長門は完全に無視して大地と一体化していた。

いったい自分の撮っている映像が何のシーンなのかハルヒが明かさないものだから全然解らんのだが、次に超監督は近くの神社に行こうと言い出した。もう休憩終わりか。

「鳩はとがいるの」

なのだそうだ。

「鳩がバサバサ飛び立つのを背景に歩いているみくるちゃんを撮るのよ！　できれば全部白い鳩にしたいんだけど、この際どんな色でも目をつむるわ」

土ど鳩ばとしかいないと思うけどな。すでにヨレヨレになっている朝比奈さんの腕うでに自分の腕を絡からめ（逃にげないようにだろう）、ハルヒは森林公園内を横断して県道に向かうようだ。俺は古泉と機材を分け合い、ジャングルの取材に訪おとずれた撮影スタッフの現地人シェルパみたいな面おも持もちで後をつけて、着いたところが山の中のでっかい神社だった。久しぶりに来たなあ。それこそ小学生時の遠足以来だ。

境けい内だいの「エサやり禁止」という看板の前で、ハルヒは枯かれ木に花を咲さかそうとするがごとく堂々とパン屑くずをまいていた。日本語が読めないとしか思えない。

たちまち地面を埋うめ尽つくす勢いで鳩の群れが押し寄せ、後を絶つことなく空から舞まい降りてくる。鳩色になった神社の境内は、よく見るまでもなくかなり不気味だ。その鳩のカーペットの中に朝比奈さんが一人で立たされている。足元をつつき回されて唇くちびるを震わせるウェイトレス。その姿を俺が正面から撮っていた。何やってんだ、俺。

画面の外ではハルヒが朝比奈さんから取り上げたイーグルだかトカレフだかの拳けん銃じゆうを携たずさえ、すちゃっとセイフティを解除した。何をするのかと思っていたら、いきなり朝比奈さんの足元に向かって射しや撃げき、

「ひえええっ！」

鳩に豆まめ鉄でつ砲ぽうを喰くらわす絵え面づらがリアルで拝めるとは思わなかった。動物愛護協会がすっ飛んできそうな蛮ばん行こうに、平和の象しよう徴ちようたちは一いつ斉せいにクルッポとか鳴きながら舞い上がる。

「これよ！　この絵が欲しかったのよね。キョン、ちゃんと撮ってなさいよ！」

一応カメラは回っているから撮れているだろ。右往左往して飛び回る鳩の渦うずの中央で、朝比奈さんは頭を抱かかえてしゃがみ込んでいる。

「みくるちゃんコラーっ！　何座ってんの!?　あなたは飛んでる鳩をバックにゆっくりとこっちに歩いてくるのよ！　立ちなさあい！」

そんなシーンを悠ゆう長ちように撮っている場合ではなさそうだ。俺が覗のぞいているファインダーの最さい奥おうから、動物愛護協会の代わりに神社の神かん主ぬしらしきジーサンがすっ飛んできたからである。袴はかま姿だから神主の関係者で合ってると思う。俺が説教の一つでも覚かく悟ごしていると、ハルヒは躊躇ためらうことなく最終手段に出た。

手にしていたＣＺだかＳＩＧだかいうモデルガンを、そのジーサンに向けて撃うち始めたのである。灼やけた鉄板に立たされたような踊おどりを見せる神主（多分）。シルバーサービス振しん興こう会から抗こう議ぎが来そうな振ふる舞いだった。

「撤てつ収しゆうーっ！」

やおら叫さけんだハルヒは、身を翻ひるがえして走り出した。いつ移動したのか、長門はとっくに遠く離はなれた鳥居の下で俺たちを待っている。放ほうっておけば逃げ遅おくれそうな朝比奈さんを、俺と古泉が両りよう脇わきから抱えて荷物と一いつ緒しよに持ち上げた。

監かん督とくが逃げ出したんだ。主演女優をスケープゴートにするわけにはいかんだろ。

十分後、俺たちは道沿いにあったドライブインみたいな食事処どころの一角にいた。俺がなぜか奢おごることになっている昼飯である。

「惜おしいことをしたかもしんないわね。あの老神主を敵役にしてボコったほうがアドリブとしてはよかったんじゃないかしら」

ハルヒが犯罪ギリギリなことをほざいている。

朝比奈さんはざる蕎麦そばを三本ほど啜すすった後、テーブルに突つっ伏ぷしていた。

「みくるちゃん。あなた小食ねえ。そんなんじゃ大きくなれないわよ。胸ばっかり育ってもコアなマニアに喜ばれるだけよ。ちゃんと背も伸のばさないと」

言いつつ、ハルヒは朝比奈さんの蕎麦を横取りしてずるずると喰っていた。

俺は知っている。あと何年後かは知らないが、朝比奈さんは顔もボディもミス太陽系代表に選出されるくらいの成長を遂とげるのだ。本人も知らないみたいだけどね。

古泉はずっと苦く笑しようしていた。長門は黙もく々もくとミックスサンドを口に運んで頬ほおを膨ふくらませている。俺は喰い終えたミートソースの皿を脇わきに押しやって、二人前の昼食を平らげているハルヒに言った。

「あの神主が学校に苦情でも入れたらどうするつもりだ。古泉の制服で、俺たちの正体はバレバレだぞ」

「だいじょうぶじゃないかしら」

ハルヒはどこまでも楽観的である。

「距きよ離りあったし、よくあるブレザーだし、何か言われてもトボケときゃいいのよ。他人の空似よ。ＢＢ弾だんだけじゃ証しよう拠こになんないわ」

俺は証拠の詰つまっているビデオカメラを見た。この映像を上映なんかしたら一発でネタバレすると思うのだが。神社まで来て鳩に囲まれているウェイトレスがこの近きん隣りんに二人以上もいるとは思えない。

「それで、次はどこに行くんだ？」

「もう一度公園の広場に戻もどりましょ。よく考えたらあれだけじゃ戦せん闘とうになってないわ。観客のハートを鷲わしづかみにするには、もっと激しいアクションが必要ね。うん、イメージが湧わいてきたわ。森の中を必死に逃にげるみくるちゃんと、それを追う有希。そしてみくるちゃんは崖がけから落ちてしまうの。そこにたまたま通りがかった古泉くんが助けるっていう展開はどうかしら」

行き当たりばったりの展開だな。こんな山の中をたまたま通りかかる制服姿の男子高校生ってのは何者だ。それだけで怪あやしすぎるぞ。それにハルヒのことだから本当に朝比奈さんを崖から突き落とすかもしれない。つーかハルヒ、お前が落ちろ。朝比奈さんのスタントとしてこの衣い装しようを着込め。まあ、少し胸が足りないかもしれないが……。

そんなことを考えている俺を、ハルヒは眉まゆを吊つり上げて流し目での一ひと睨にらみ。

「あんたなんか想像してる？　まさかあたしのウェイトレス姿を妄もう想そうしてるんじゃないでしょうね」

実に的確に言い当てて、

「あたしは監督なんだからね。そんな嬉うれしがって表に出たりはしないのよ。二匹ひきのウサギを追いかけていたら切り株につまずいてコケるだけなの」

おまえはプロデューサーも兼かねてるんじゃなかったっけ。

「裏方スタッフは何役兼ねてもいいのよ。でもまあ、カメオ出演みたいに一いつ瞬しゆんだけチラッと映るのはいいかもね。お遊びも入れといたほうがマニア心をくすぐるから」

どこのマニアが対象になっているんだろう。朝比奈さんマニアか？　今までのところ朝比奈みくるコスチュームプレイ集にしかなってねえぞ。……考えてみれば、それで充じゆう分ぶんだが。

古泉はホットオーレを優ゆう雅がな仕草でテーブルに戻し、

「登場人物は僕たち三人だけなのですか？」

ばか、余計なことを訊きくな。

「そうねえ……」

ハルヒは口をアヒルにして考え込むふうである。それくらいあらかじめ考えておけ。

「やっぱり三人だけじゃ少ないかしら。うん、少ないわね。脇が光ってこそ主役も生きるというものだわ。古泉くん、いいことを気付かせてくれたわ。お礼に出番を増やしてあげる」

「それは……どうも」

古泉は笑えみを浮うかべたまま、しまった、と言いたげな顔になった。ざまを見るがいい。俺なんか藪やぶをつつけばマムシが出てくると知ってるから何も言わないのだ。

しかしどこから新たな登場人物を連れて来るつもりだろう。こいつがアトランダムに連れて来る人間は、七十五％の確率で変態的な裏設定を持っていることになっている。順番から言えば今度は異世界人が来そうだ。そして俺はそんな奴やつにこの世に来て欲しくないと考えてもいる。

「ボスを倒たおす前にはザコをたくさんとっちめないといけないのよね。ザコ、ザコ……」

唇くちびるの下に指を当てるハルヒは俺をチラリ見する。

「あいつらでいいだろ」

俺もハルヒの考えを読み取った。谷口と国木田。連れて来てももうまったくどうでもいい奴と言えば、あの二人くらいだ。完全な脇わき役やく以下、ザコ中のザコキャラである。単独で出現したホイミスライムより無害であるのは間ま違ちがいない。

「それでいいわ」

もう一人くらい欲しそうな監かん督とくの顔から目を逸そらし、俺はテーブルにほっぺたをつけて目を閉じる朝比奈さんを盗ぬすみ見た。やっぱり寝ね顔がおも可愛かわいいね。寝たフリもな。

俺はソーダ水をちゅうちゅう吸っている長門の死神衣装に目を遣やって、その無感動ぶりを心ゆくまで鑑かん賞しようしてから、

「で、次は？　何を撮とるんだ？」

ハルヒは蕎麦そば湯ゆをどぼどぼ注つぎ、それをすっかり飲み干すまでの時間を稼かせいだ。それから、

「とにかくみくるちゃんにはヒドイ目にあってもらうとするわ。可哀かわい想そうな少女がとことん酷ひどいコトされて、最後に逆転ハッピーになるってのが、この映画のテーマだから。みくるちゃんが不幸になればなるほどラストのカタルシスもバーンと弾はじけるってものよ。安心して、みくるちゃん。これはハッピーエンドだからね」

ハッピーなのは最後だけだろうな。その間、朝比奈さんはひたすらハルヒ監督の暴ぼう虐ぎやくにさらされるというわけだ。さて、どんなシナリオをハルヒは用意してるんだろう。ブレーキ役は俺だけみたいだし、ここは一つ注意して見守らないとな。ところでカタルシスって何だ？

朝比奈さんは、閉じていた目ま蓋ぶたを半分だけ開けて、俺のほうを救いを求めるような目で見つめてくれた。左目だけが碧へき眼がんのヘテロクロミア。が、すぐに薄うすい吐と息いきをして、ゆるゆると閉じる。なんですか、俺が頼たよりになりそうにないっていう意思表示ですか。

古泉と長門が何の防ぼう波は堤ていにもなりそうにない現在、俺だけですよ、あなたの味方は。

もっとも、俺が何かしようとしてもハルヒを押し留とどめることのできた例ためしもまた、この半年間皆かい無むだったけどさ。俺の騎き士し道どう精神的意気込みだけでもくみ取って欲しいね。風車に槍やりを投げてるような虚むなしさを感じないでもないけど。

正直言うと、別に止めることはないと思っていた。半年前、俺はハルヒを羽は交がい締じめにしてでもＳＯＳ団創設を断念させるべきだったと考えたのだが、そんなもんは結果論で、俺がボヤボヤしているうちにハルヒは部室と団員を用意してしまい、なし崩くずし的に俺も団員その一にされていた……ってのが現実的な結果だ。

しかし、もし俺がこの女の後頭部を背後から棍こん棒ぼうで殴なぐるなり闇やみ討うちするなり不意打ちするなりして制止できていたら、朝比奈さんや長門や古泉たちと出会わずにすんだかもしれない。あるいは、もっと別の形で出会えたかもしれない。つまり宇宙人だとか未来人だとかいうような信じがたい設定を知らされることなく、普ふ通つうの同級生とか上級生とか赤の他人とかで廊ろう下かをすれ違うだけだったかもしれない。

どっちがよかった？などと訊くなよ。俺はすでに団員三人の自己ＰＲを聞いちまったし、長門の変な力やもう一人の朝比奈さんや赤玉になる古泉を目もく撃げきしているんだからな。たぶんどっかのパラレルワールドに行けば、ハルヒや以下の三人と会話一つしたことのない俺がいるだろうから、そいつに訊けばいいことさ。俺は知らねえ。

知らねえと言っていられないのは、この俺の今の状態だ。映画作り。うむ。適度に文化祭っぽい展開だ。何もおかしくはないだろう。おかしいのはハルヒの頭の中くらいだが、それはとっくに解わかりきったことなので今いま更さら誰だれも驚おどろかない。いきなり映画を作ると言い出したところで、こいつがアホなことを言い出すのも今更なので俺にしてみれば定期的なルーチンワークだ。適当にやってりゃ何とかなるだろ──。

と、そう考えた。だから映画撮さつ影えいを止めることもしなかった。監督でも何でも好きなことをやれ。好きなだけ周囲を振ふり回してくれ。それでお前の気が晴れるなら、俺も内心のため息を押し殺して付き合ってやるさ。お前と二人っきりで得体の知れん空間に閉じこめられるのは金こん輪りん際ざい願い下げだからな。

張り切るハルヒとヨレた朝比奈さんと微笑ほほえみ古泉と仮面みたいな長門の無表情を眺ながめながら、俺はそう思っていたのだ。

止めときゃよかったと後こう悔かいする時が来るとも知らずに。

俺たちはまた森林公園広場に舞まい戻もどった。なんとかならないのか、この段取りの悪さは。神社に行く前にまとめて撮っておけよ。脚きやく本ほんがハルヒの頭にしかないのがそもそもの問題だ。やっぱり文書化は大切だよな。文字情報偉い大だいなり。

「やっぱ銃じゆうはやめにするわ。もっと凄すごい弾たまが出ると思ってたのに、ハデな炎ほのおも音もないし臨場感がないもの。あんまり効いてる気がしないのよ。レプリカだとダメね」

ヤマツチモデルショップの赤字経営を後押しするようなことを言いつつ、ハルヒは運うん動どう靴ぐつの爪つま先さきで地面に二つのペケマークを書いていた。朝比奈さんと長門の立ち位置をバミっているらしい。

「みくるちゃんはこっち、有希はここ」

「ふみゅう」

朝からハルヒに引っ張り回されている朝比奈さんは、すでに一日分のカロリーを全消費したようなおぼつかない脚あしの動きで抵てい抗こうの余地もなく、エロいウェイトレス姿でウロツキまわる精神的疲ひ労ろう度がよほどキているらしい。羞しゆう恥ちの思いを超こえて幼児退行化しているのかと思うくらいのお人形さんぶりだった。

長門は元からの人形ぶりで、黙もく々もくとバミり位置に移動して黙々と立ちつくす。黒マントが吹ふき下ろしの山風にそよそよとなびいている。

ハルヒは朝比奈さんからもぎ取ったモデルガンを指先でくるくる回しながら、

「この位置を動かないでね。向かい合って睨にらみ合っているシーンを撮とりたいから。古泉くん、レフ板用意して」

それからディレクターズチェアに戻ってきたハルヒは、銃を天に向けてぷしゅんとぶっぱなして、

「アクション！」

と叫さけんだ。

俺は慌あわててカメラを構えたが、もっと慌てたのは朝比奈さんだろう。アクションて。ハルヒは立ってろとしか言っていないぞ。どんなアクションをせよと言うのか。

「…………」

長門と朝比奈さんは無言で相手の顔色をうかがい合っている。

「あの……」

先に朝比奈さんが視線を逸そらす。

「…………」

長門はじっと朝比奈さんを見つめ続けている。

「…………」

朝比奈さんも沈ちん黙もくする。

そのまま、そよそよと風が吹いているだけのお見合い場面が延々と続けられた。

「もう！」

ハルヒがなぜかキレた。

「そんなんじゃバトルにならないでしょ！」

立ってるだけだからな。

拳けん銃じゆうからメガホンに持ちかえたハルヒは、つかつかと朝比奈さんに近寄ると、自分が結ゆった柔やわらかそうな栗くり色いろの髪かみをぽこんと叩たたいた。

「みくるちゃん、いい？　あのね、いくら可愛かわいいからってそんだけで安心してちゃダメよ。可愛いだけの女の子なんて他ほかにも腐くさるほどいるのよ？　安あん穏のんとしてたらすぐに下から若いのがどんどん出てきて追い越こされちゃうの」

何が言いたいんだ？

頭を押さえる朝比奈さんに、ハルヒは言い聞かせるように言った。

「だからね、みくるちゃん。目からビームくらい出しなさい！」

「ふえっ!?」

朝比奈さんは驚きに目を見開いて、

「無理ですっ！」

「その色いろ違ちがいの左目はこのためのものなのよ。無意味に青くしてるんじゃないのよ。凄い力を秘ひめているっていう設定なの。つまりそれがビームなの。ミクルビームよ。それを出すの」

「で、出ませんっ！」

「気合いで出せ！」

及および腰ごしになる朝比奈さんにヘッドロックをかまし、ハルヒは黄色メガホンで旋毛つむじをぽこぽこ叩いている。

いたいいたいと泣き声を上げる朝比奈さんがあんまりにもあんまりだ。俺は、レフ板を置いて面おも白しろそうにその光景を眺ながめている古泉にカメラを渡わたし、ハルヒの首根っこをつかんだ。

「やめろ、バカ」

小こ柄がらなウェイトレスから暴ぼう虐ぎやく超ちよう監かん督とくを引きはがす。

「まともな人間が目からビームなんか出すかい。アホか」

両手で頭を押さえている朝比奈さんを見ろ、可哀かわい想そうに涙なみだぐんでいるじゃないか。その通り、つぶらな瞳ひとみから出るものと言えば真しん珠じゆの涙くらいなのだ。

「ふん」

襟えり首くびをつかまれたまま、ハルヒは横を向いて鼻を鳴らす。

「解わかってるわよ、それくらい」

俺は手を離はなす。ハルヒはメガホンで首筋を叩きながら、

「ビーム出すくらいの気合いを入れろって言いたかっただけよ。主演とは思えない覇は気きのなさだったから。あんたも冗じよう談だんの解らない奴やつね」

お前の冗談は冗談にならないから困るんだ。朝比奈さんに本当にビーム発射機能があったらどうするんだ。

……ありませんよね？

不安になって朝比奈さんに流し目を向ける。朝比奈さんはオッドアイみないな涙目で、きょとんと俺を見上げた。パチパチ瞬まばたきして小首を傾かしげる。どうも俺のアイコンタクトは朝比奈さんには通用しないみたいだな。と思っていると、古泉がしゃしゃり出てきてハルヒに諫かん言げんした。

「そのへんは撮った後でＣＧ処理するなりして何とかできるでしょう」

ティッシュの箱を手にした古泉は親切めかした詐さ欺ぎ師し的笑えみを浮うかべ、それを朝比奈さんに手て渡わたして、

「涼宮さんも最初からそのつもりだったのではないですか？」

「そのつもりだったわ」とハルヒ。

怪あやしいもんだ、と思う俺。

朝比奈さんはティッシュペーパーで涙を拭ぬぐい、ちんと鼻をかんでから、挙動不ふ審しんな仕草でハルヒを見たり俺を見たり。

長門は目立ちすぎの黒くろ子こみたいな恰かつ好こうで黙だまったまま風にそよがれている。早く陽ひが暮れないもんかな。光量不足につき撮さつ影えい続行不可になる時間が待ち遠しいね。

「今のはＮＧ、もっぺん撮とり直し」

ハルヒが言って、朝比奈さんと決めポーズの打ち合わせを始めた。

「ミクルビームっ！って叫さけびながら手をこうするの」

「ここ、こうですか……？」

「違う、こうよ！　それから右目は閉じといて」

左手で作ったＶサインを左目の横に置いてウインクすると目からビームが出る仕組みらしい。

「みくるちゃん、言ってみて」

「……ミミミ、ミクルビームっ」

「もっと大きな声で！」

「ミクルビームっ！」

「照れずに大声でっ！」

「ひ……ミクルビー……ムっ！」

「腹から声を出せっ！」

何のコントだ。

真っ赤になって絶ぜつ叫きようする朝比奈さんに腹式発声を強しいるハルヒ。広場をちょろついていたヒマなガキどもや家族連れたちの目が痛い。見せ物ではないと言いたいところだが、俺たちの撮とっているのは映画らしいのでまさしく見せ物だ。このメイキングシーンを撮っておくだけでいいんじゃないかね。ハルヒ式ハッピーストーリーがどれほどのものかは知らんが、朝比奈みくるプロモとしてはもう充じゆう分ぶんすぎるほどだぞ。

やがて朝比奈さんと長門はさっきのバッテンマークの上に立ち、古泉は脇わきでレフ板を持ってバンザイ続行、その横でハルヒがふんぞり返り、俺は長門の背後に回って黒い背中から二メートルくらい離れ、その肩かた越ごしに朝比奈さんを撮ることになった。これもハルヒ指示によるカメラアングルだ。

突とつ然ぜんの変化はこの直後に起こった。

「はい、そこでビーム！」

ハルヒのかけ声に、朝比奈さんは自信なさそうにポーズを取った。

「みっ……ミクルビーム！」

ムリヤリなカメラ目線でヤケ気味のファルセット、可愛かわいく叫んでへたっぴなウインク。

その瞬しゆん間かん、俺の覗のぞいているカメラのファインダーが突然真っ暗になった。

「あ？」

何が起こったのか理解が追いつかなかった。カメラの故障かと思ったほどだ。俺はハンディビデオを目から外して、目の前に立つ不ふ吉きつな衣い装しようのトンガリ帽ぼう子しを見た。

「…………」

長門が俺の目前で握にぎり拳こぶしを作っている。レンズを覆おおって暗くしたのは長門の右手だ。

「え？」とハルヒも口を開け放している。

ハルヒの描かいた×マークは俺の二メートルほど前方にある。ついさっきまで確かに長門はそこに立っていた。ハルヒのアクションコールで朝比奈さんが声を上げた時、ビデオカメラには長門の黒い後ろ姿もちゃんと写っていた。それから一秒もしないうちになぜか長門は、俺の顔の前で何かを握るように片かた腕うでを上げて静止している。ワープしたとしか説明できない。

「あれっ」とハルヒも言った。「有希、いつの間にそんな所にいるの？」

長門は答えず、ビー玉みたいな瞳ひとみを朝比奈さんに向けていた。その朝比奈さんも目を見開いて驚きよう愕がくの表情、そしてゆっくりと瞬きを──。

再び長門の手が光速くらいのスピードで動いた。まるで飛んでいる蚊かを捕つかまえるように空中をつかむ。持っていたはずの星付きアンテナ棒はどこだ？

ん？　今なんか微かすかに変な音がしたぞ。火の点ついたマッチをどぶ川に落としたような、そんな音だ。

「えっ……？」

戸と惑まどっているような声を出したのは朝比奈さんだ。状じよう況きようが解わからないのだろう。俺だって解らない。長門はいったい何をしているんだ？

朝比奈さんは救いを求めるように、視線を横に向け──不自然な音が古泉のほうから響ひびいた。聞き違ちがいを疑いようのない、パンクしたタイヤから空気の抜ぬけるような……。

古泉が頭の上で持っていたレフ板──発はつ砲ぽうスチロールの板に白い厚紙を張っただけのチープなシロモノだ──が、斜ななめに切断されていた。珍めずらしく絶句する古泉が、ぽろりと落下するレフ板の上辺を眺ながめて茫ぼう然ぜんとしている。だが、そんな貴重な光景をゆっくり眺めている余よ裕ゆうは、俺にもなかった。

長門が動いていた。長門だけが。

黒い影かげが地を蹴けって、ふわりと舞まい降りた先は朝比奈さんのすぐ前だ。長門はマントの下から伸のばした右手で、朝比奈さんの顔面を鷲わしづかみにした。細っこい指が朝比奈さんの目を覆うように、こめかみに指をめり込ませている。

「あぎゃっ……ななな長門さ……！」

構わず長門は大外がりをかけて主演ウェイトレスを地面に押し倒たおした。豊かな胸の上に馬乗りになる死神装束。朝比奈さんは悲鳴を上げて、アイアンクローをかけている長門の細腕を握りかえした。

「ひえええっ！」

やっと俺は我に返った。なんだなんだ？　長門が瞬間移動して撮さつ影えいを妨ぼう害がいしたかと思うと、古泉のレフ板が二つに割れ、宇宙人が未来人に襲おそいかかっている。ハルヒはいつの間にこんな演出を二人に伝えた──わけでもなさそうだ。監かん督とくも俺と古泉と一いつ緒しよになって唖あ然ぜんとしていたからだ。それは二人の演技があまりに真に迫せまっていたからではないだろう。

「……カットカット！」

ハルヒは腰こしを浮うかしてメガホンを椅い子すに叩たたきつけた。

「ちょっと、有希、何してんの？　そんなの予定にないわよ」

白い太ももの大半を露あらわにしてバタついている朝比奈さんの上で、長門は黙もく々もくとして乗っかって顔をつかんだままだ。

小声で呟つぶやくような声を聞いて俺がそっちを向くと、古泉がレフ板の切り口を見つめて唇くちびるを歪ゆがめていた。その目が俺に気付いて、奇き妙みような目配せをしやがった。何の真似まねだ、それは。

いや、古泉の意味ありげな目線などどうでもいい。今はなぜか総合格かく闘とう技ぎを始めた長門をなんとかしないと。俺はカメラを携たずさえて組んず解ほぐれつしているウェイトレスと黒ずくめの魔ま法ほう使つかいに駆かけ寄った。

「何をやってるんだ、おい長門」

鍔つば広びろ帽子がゆっくりとこちらを向いた。長門のブラックホールみたいに黒い瞳が俺を見上げ、小さな唇が開きかけ、

「…………」

何か言うのかという俺の期待は封ふうじられた。長門は話す内容にふさわしい言語がないとでも言うような顔で無言のままに唇を閉とざし、ゆるゆるとマウントポジションを解いて立ち上がった。黒マントの右みぎ肩かたが動き、衣い装しようの下に手が引っ込む。

「ひぃ……ひぇぇ……」

ひたすら脅おびえているのは仰あお向むけに転がっている朝比奈さんだ。そりゃ恐こわいと思うね。長門が例の無表情で迫ってきて、地面に引き倒されたら俺だってビビる。なんせ長門の今の恰かつ好こうはあまり夜道の曲がり角とかで鉢はち合あわせしたくない黒魔道士だ。気の弱い幼よう稚ち園えん児じなら失禁は免まぬかれそうにない。

「…………」

ぶかぶかのトンガリ帽ぼう子しを目ま深ぶかにかぶった長門は微び動どうだにせず、真まっ直すぐ俺を見つめていた。

俺はがくがくする朝比奈さんの肩を支えて起きあがるのに力を貸した。泣き虫が目に止まったと見えて、朝比奈さんは嗚咽おえつを漏もらしながらポロポロと涙なみだをこぼしていた。長い睫まつ毛げに縁ふち取どられた瞳ひとみが濡ぬれたおかげでさらなる魅み力りよく度アップに……あれ？

「もう、何やってんのよ二人とも。台本にないことしないでちょうだい」

台本も書いていない監督がやって来て、俺と同じく「あれっ？」と怪訝けげんな声を上げた。

「みくるちゃん、コンタクトどうしたの？」

「えっ……」

俺の腕うでにしがみついて泣いていた朝比奈さんは、指を左目の下に当てて、

「あれっ？」

三人で不思議がっていてもしかたがない。こういうときは事態を把は握あくしていそうな奴やつに訊きくに限る。

「長門、朝比奈さんのカラーコンタクト知らないか？」

「しらない」

長門は平然と答えた。嘘うそだと思う。

「さっきの格かく闘とうで落っこちたのかしら」

ハルヒは見当違いのことを言って地面を見回している。

「キョン、あんたも探しなさいよ。安いもんじゃないのよ。けっこうしたんだから」

這はいまわるハルヒに付き合って、俺も四つん這いになった。無む駄だだと悟さとってもいたがな。朝比奈さんの上から退どいた長門の右手が、そっと何かをつかんで引っ込められたのを俺は見たように思っていた。そして、組み敷しいていた長門がつかんでいたのは朝比奈さんの顔面だ。

「なんでどこにもないのよ」

口を尖とがらせているハルヒには悪いが、俺は真ま面じ目めに探していなかった。振ふり返って見ると、古泉は分ぶん離りしたレフ板の切り口を合わせたり離はなしたりして遊んでいる。お前も探すフリをしろよ。

古泉は微笑ほほえんで、

「風で飛んでいったのかもしれませんね。軽いものですから」

いい加減なことを言い、俺にレフ板の残ざん骸がいを見せつけた。起きあがったハルヒがそれを奪うばい取る。

「どうしたの？　割れちゃったの？　ふーん、安物だったのね。ま、うちの写真部だからそんなもんよね。古泉くん、裏からガムテープでも貼はっといてちょうだい」

こともなげに言って、ぽかんとした表情をして涙を止めた朝比奈さんに、ワニみたいな目を向けた。

「カラーコンタクトがないと映像が繋つながんないなあ。どうしようかな」

考えているらしい。やがて頭に豆電球くらいの光が走ったのか、ハルヒは指を鳴らした。

「そだ。目の色が変わるのは変身後にしましょう！」

「へ、へんしん？」と朝比奈さん。

「そうよ！　ふだんからそんなコスチューム着てるのはどうやってもリアリティがないもんね。その衣装は変身後の扮ふん装そうで、いつもはもっとまともな恰好をしてるのよ」

フィクションにリアリティを求める奴のほうがどうかしていると思うが、ハルヒの意見をその通りに聞くと、コスプレウェイトレスがマトモでないことを自ら露ろ呈ていしたも同じである。朝比奈さんも大きくうんうんと首を前後に振った。

「い、いいですね、それ。まともな恰好をしたいです、すごく」

「というわけで、みくるちゃんの普ふ段だん着ぎはバニーガール！」

「ええっ!?　ななななんでっ？」

「だってそれしか持ってきてないもん。本当の普段着じゃあ画面がちっとも華はなやかでないわ。待って！　設定なら今考えたから。つまりね、みくるちゃんの通常形態は商店街の客引きバニーガールなのよ。危機を感知するとすかさず変身！　戦うウェイトレスになるってわけ。どう、完かん璧ぺきでしょ」

さっきリアリティがどうとか言ってなかったか？

「じゃあ、さっそく」

ハルヒは口を三日月の形にして危険な微び笑しよう、朝比奈さんの腕を背中に回して手首を固定すると、「あの、ちょっと、いたたた」と小さな悲鳴を上げ続けるウェイトレスを森の中に連れ込んでいった。

うーん。

……まあ、それはいいんだ。朝比奈さんには合がつ掌しようするしかないが、ハルヒが消えてくれたのは好都合だ。あなたの犠ぎ牲せいは無駄にしません。バニーも楽しみです。

……まあ、それもいいんだ。俺は長門に問いたださねばならないことがある。

「それで、あれは何のアドリブだったんだ」

無感動に長門はちょんとトンガリ帽子の鍔つばを左手で押さえた。顔の大部分を影かげの中に仕し舞まい込みながら、ゆるりと右手を出してくる。制服の上からすっぽり被かぶっているだけなので、袖そではセーラー服のものだ。長門は右手の人差し指だけを上向けていた。その指に青いコンタクトレンズが載のっている。

やっぱりお前がスっていたか。

「これ」

長門はそう呟つぶやき、

「レーザー」

と言って、口をつぐんだ。

…………。

なあ、いつも思うんだがな、お前の説明は必要最小限にも達していないんだよ。せめて十秒くらいは話してくれ。

長門は自分の指先を見つめて、

「高い指向性を持つ不可視帯域のコヒーレント光」

非常にゆっくり喋しやべってくれた。なるほど、高いシコウセイを持つフカシタイ……。

すまないが、もっと解わからなくなった。

「レーザー？」と俺。

「そう」と長門。

「それは驚おどろきですね」と古泉。

古泉はコンタクトを指でつまみ上げ、光に透すかすように観察して、

「普ふ通つうのレンズにしか見えませんが」

いかにも感心したみたいなことを言っている。俺は何を驚いていいのかが解らないから、当然感心もできない。

「どういうこったよ」

古泉はふっと微笑ほほえんで言った。

「右の掌てのひらを見せてくれませんか。いえ、あなたではなく、長門さんですよ」

黒衣の少女は俺に視線を送り込み、まるで許可を待っているように見えたから俺はうなずいた。それを確かく認にんしてから、長門は人差し指以外握にぎりこんでいた他ほか四本も広げ、そして俺は息を飲んだ。

「…………」

俺たちの三人の間に沈ちん黙もくの風が一いち陣じんほど舞まった。俺は寒気を覚えて、やっと悟さとった。そういうことか。

長門の簡単な手相の右掌、そこに黒く焦こげた小さな穴が何個か開いている。赤く灼やけた火ひ箸ばしを突つき刺さしたならこんな感じの穴が開くんじゃないだろうか。五つほどあった。

「シールドしそこねた」

そんな淡たん々たんと言うなよ。見るからに痛そうだぞ。

「とても強力。とっさのこと」

「レーザー光線が朝比奈さんの左目から放出されたんですね？」と古泉。

「そう」

そう、じゃねえだろ。古泉もだ。状じよう況きよう把は握あく以外にすることがあるだろうが。

「すぐに修正する」

その言葉通り、俺たちが覗のぞき込んでいる間に、長門の手に開いた穴は極きわめて迅じん速そくに塞ふさがれて元の白い肌はだに戻もどった。

「なんてことだ」

俺は呻うめくしかない。

「朝比奈さんは、マジで目からビームを出したのか」

「粒りゆう子し加速砲ほうではない。凝ぎよう集しゆう光こう」

どっちでもいい。レーザーでもメーサーでもマーカライトファープでも素人しろうと目めには似たようなもんだ。荷電粒子砲と反陽子砲の違ちがいだって知るものか。怪かい獣じゆうに効果があれば裏付けなんかいらん。

ここで問題とすべきは、怪獣も出てきてないのに朝比奈さんが熱線を出しちまったということだろう。

「熱線ではない。フォトンレーザー」

だからどっちでもいいんだよ、そんな科学考証は。

長門は黙だまり込み、右手を仕し舞まった。俺は頭を抱かかえ、古泉はコンタクトを指で弾はじきつつ、

「これは朝比奈さんに元から備わっていた機能なのでしょうか？」

「ない」長門はあっさり否定、「現在の朝比奈みくるは通常人類であり、それ単体では一いつ般ぱん人じんと何ら変化はない」

「このカラーコンタクトに何か仕し掛かけがあるのでは？」古泉が食い下がるが、

「ない。ただの装そう飾しよく品」

そうだろうな。コンタクトを持ってきたのはハルヒなわけだしな。と言うか、それが最大の問題なんだよな。誰だれでもない、あいつが持ってきた、というこの事実が。

極めつけなこともある。もし長門が防いでくれなかったら、朝比奈さんの目から出たレーザー光線はビデオカメラのレンズを通過して、俺の目玉も貫かん通つうし、その他色んなものを焼いたあげく後頭部から出て行ったことだろう。特に脳のう味み噌そが焦げ臭くさくなったであろうことは間違いない。やばいだろそれは。

にしても俺は長門に命を救われてばかりだな。立つ瀬せがない。

「となると」

古泉は顎あごを撫なでながら笑えみを苦み走らせる。

「これは涼宮さんの仕し業わざですね。彼女がミクルビームがあって欲しいと思ったから、現実がそのように変化したと、そういうことです」

「そう」

保証する長門はあくまで感情無しだ。俺はそう落ち着いてはいられない。

「待てって。そのコンタクトには何の魔ま法ほうもかかっていないんだろ？　ハルヒがそう願ったとして、なんで殺人光線が出るんだよ」

「魔法や未知の科学技術などを涼宮さんは必要としませんよ。彼女が『在る』と思えば、それは『在る』ことになるのですから」

そんなクソ理り屈くつで俺が納なつ得とくすると思うなよ。

「ハルヒは本気でビーム撃うてとか言ってるわけじゃねえだろ。それは奴やつの映画の中での設定だ。あいつだって言ったじゃねえか、冗じよう談だんだってさ」

「そうですね」

古泉もうなずいた。そんな簡単に反論を受け入れるな。俺の言葉が続かんだろ。

「涼宮さんが常識人なのは我々も知るところです。ですが彼女にこの世の常識が通用しないのもまた事実です。今回も何か特異な現象が働いているのでしょう。それは……おっと、戻って来られましたよ。この話はまた後ほどに」

さり気なく、古泉はコンタクトをシャツの胸ポケットに滑すべり込ませた。

困ったもんだった。

世界の破は滅めつを何かと戦ってトンチと機転で防ぐとか、問答無用でとにかく悪い奴を叩たたきのめすとか、こぢんまりした世界観の中で制限付き超ちよう能のう力りよく合戦を真ま面じ目めにするとか、その合間に適当な感情ドラマが挿そう入にゆうされるとか──。

実のところ、そんなののほうが俺は好みなのだ。どうせならそういうハナっから嘘うそくさい設定の物語に巻き込まれていたい。現実から乖かい離りしていればいるほどいい。

なのに今の俺といったらどうだ。一人の同級生に声をかけてしまったことが災わざわいし、なんだか全然設定の解わからない奴らに囲まれて、なんだか全然意味の解らないことばかりをやっている。目からビーム？　なんだそりゃ、何の意味がある？

考えてみれば、だいたい朝比奈長門古泉の謎なぞ設定トリオからして今一つ正体が明らかでない。全員が全員、好き勝手な自己紹しよう介かいをしてくれたが、あんなものを信じるには俺の頭はまともすぎる。いくら信じざるを得ないような体験を伴ともなっていたとしてもだ。物事には程度ってものがあり、俺はちゃんと自分の物差しを持っている。目盛りは少々あやしくなってきたが。

本人たちの主張によれば、まず朝比奈さんは未来から来た未来人である。西せい暦れき何年から来たのか教えてもらっていないが、来た理由だけは知ってる。涼宮ハルヒの観察だ。

長門は地球外生命体に作られたヒューマノイド・インターフェースである。「何それ？」と言われても困る。俺だってそう思うのだからフィフティフィフティだろ。何でまたそんなのが地球にいるのかというと、情報統合思念体とかいう長門の親玉がどうも涼宮ハルヒに興味があるからのようだ。

そんで古泉は『機関』という謎組織から派は遣けんされた超能力者である。こいつが転校してきたのはその任務の一つであって、役割は涼宮ハルヒの監かん視しである。

そして肝かん心じんのハルヒだが、これだけ異様なプロフィールを持つ三人がかりでも、未いまだに存在自体がなんだかよく解らない奴なのである。朝比奈さんによると『時空の歪ゆがみの原因』で、長門は『自律進化の可能性』と言い、古泉はシンプルかつ大おお仰ぎようにも『神』と呼んでいた。

ホントもう、みんなご苦労さんと言いたい。

苦労ついでに早くハルヒをどうにかしてやってくれ。でないとこの女団長はいつまで経たっても謎のまま、中性子星みたいな引力で俺を重力圏けんに搦からめ捕とったままだろうからな。今はまだいいさ、でもな、十年後くらいを考えてみろよ。その時になってもハルヒがこのハルヒのままだったらどうするんだ？　かなりイタイことになるぜ。部室を不法占せん拠きよしたり、街中を鵜うの目鷹たかの目で練り歩いたり、無意味に騒さわいだり怒おこったり情じよう緒ちよ不安定になったりが許されるのはギリギリ十代までだ。いい歳としこいてまでやるもんじゃない。そんなのただの社会不適合者だ。そうなっても朝比奈さんや古泉や長門はハルヒに付き合って何かしてやるつもりなのか？

俺なら先に謝っておこう。すまん、そんなつもりは毛頭ない。なぜなら時間が許さないからさ。人生のリセットボタンは手軽に落ちてたりはしないし、セーブポイントがどこかの路地裏にマーキングされているわけもないんだぜ。

ハルヒが時間を歪めてたり情報を爆ばく発はつさせていたり世界を壊こわしたり創つくったりしているのかどうかなんて関係ない。俺は俺で、こいつはこいつだ。いつまでも子供のママゴト遊びに付き合ってはいられない。たとえそうしていたくても帰宅時間は確実に来るんだ。それが何年、何十年先のことだろうと、確実にな。

「いつまでゴネてるのよ！　もうとっくに見られ慣れしてるでしょ？」

木々の間から、ハルヒが朝比奈さんを運んでくるのが見えた。

「女優らしくしなさい。潔いさぎよい脱ぬぎっぷりはブルーリボン新人賞への早道なのよ！　今回の撮さつ影えいでは脱いでもらうことはないけどね。出し惜おしみはしとかないと」

仕留めたウサギを持ってくる猟りよう犬けんみたいな勢いだ。ハルヒは土の地面を歩きにくそうにしているハイヒールのバニー朝比奈さんを伴って、くしゃみが出そうなくらいに明るい笑え顔がおで戻もどってくる。

「この映画が成功を収めたら、その収益でみんなを温泉に連れて行ってあげるわ。慰い安あん旅行よ、慰安旅行。みくるちゃんも行きたいでしょ」

だが……、まあ、そうだな。それまでは俺も付き合っていてやるよ。俺が混ざりたかったのは、お前が撮とっている映画の設定みたいな話の中だったんだけどな。古泉イツキ的ポジションだったらなお万ばん全ぜんなのだが、俺にはどうやら秘ひめられた力はないみたいだしさ。

ここでおとなしく、お前のツッコミ役をやらせてもらうさ。

あと何年かしたら「そう言えばあんときはそんなこともあったなあ」なんて、笑って誰だれかに話したり出来るようになるだろう。

たぶん。

バニーガール朝比奈さんは、ウェイトレス以上に恥はずかしそうに歩いていた。ハルヒだけが得意満面だ。お前が得意がってどうするんだ。

俺はビデオカメラのピントを調整するふりをして、朝比奈さんの胸むな元もとをアップにした。ほらアレだ、一応確かく認にんしとかないと。

朝比奈さんの白い左の胸元には、小さなホクロがあって、それはよーく見ると星の形をしている。確認終しゆう了りよう、この人は確かに俺の朝比奈さんだ。ニセモノじゃない。

「何してんの？」

レンズの前に、ぬっと現れたのはハルヒの顔だ。

「あたしの指示以外のものは撮っちゃだめよ。これはあんたのホームビデオじゃないんだからねっ」

解わかってるさ。それを証しよう拠こに録画ボタンは押していない。眺ながめてただけだ。

「はいはいはいみんな注目！　そして用意して！　これからみくるちゃんの日常風景を撮るからね。みくるちゃんは自然な感じでそこらを歩いてて。それをカメラが追うわけ」

日常でバニーガールやっててこんな森林公園に出しゆつ没ぼつする少女ってのはいったい何なんだ。

「いいのよ、そんなの。この映画の中ではそれが普ふ通つうなの。フィクションに現実の尺度を当てはめるほうがおかしいの！」

それは俺がお前にこそ言いたいセリフだぞ。お前の場合は現実にフィクションの尺度を持ち込んでいるから逆ではあるが。

その後、朝比奈さんは自分が目から殺人レーザーを放ったとは知らず、ハルヒの演技指導のもと、公園の花を摘つんだり、枯かれ葉はをつまんで吐と息いきで飛ばしたり、芝生しばふの上で跳とんだり跳はねたりを繰くり返しては、どんどんヘロヘロになっていった。

トドメはハルヒの、

「うーん。山を背景にするとどうしても浮ういちゃうわね。バニーガールで山歩きしたりは、さすがにしないわよね。街に行きましょう！」

自分が先せんだって言ったセリフをあっさり覆くつがえした一言で、これで再びのバス移動が決定した。

今のところ照明係しかしていない主演男優古泉は、ガムテ補強したレフ板と俺が押しつけた荷物半分を脇わきに抱かかえて吊つり革かわにつかまっていた。

俺もその横に立っていて、さらにその横に長門が黒い影かげとなっている。ガラすきの座席に座っているのはハルヒと朝比奈さんだけだ。俺からカメラを奪うばい取ったハルヒは、二人掛がけの椅い子すに腰こし掛かけて真横から朝比奈さんを撮っていた。

朝比奈さんはずっとうつむいて、ハルヒの問いかけにボソボソと何か答えている。どうやら監かん督とくによる主演女優インタビューの体ていらしかった。

バスは山道をうねくりながら住宅地へと降りていき、俺は運転手がルームミラーばかりを見ていることがないように心の中で手を合わせる。ちゃんと前を向いて運転しててくれよな。

その祈いのりが通じたか、バスは無事に終点の駅前まで辿たどり着いた。その頃ころには車内にも乗客がわんさといて、ほぼ全員の視線がハルヒと朝比奈さんと長門に向いていた。ぴょこぴょこするウサ耳と、背後からは白い肩かたしか見えないお姿が凶きよう悪あくだ。どうも朝比奈バニーバージョンは北高のみならず全市内にその噂うわさを広めそうな気配だった。

ハルヒの狙ねらいがそれかもな。「昨日、バスに別べつ嬪ぴんのバニーガールが乗っててさ」「あ、俺も見たよ」「なんだい、あれ？」「なんか北高にあるＳＯＳ団とかにいるらしい」「ＳＯＳ団？」「そうＳＯＳ団」「ＳＯＳ団ね、覚えておこう」とか、そんな展開になることを期待しているんじゃなかろうな。朝比奈さんはＳＯＳ団の広こう告こく塔とうじゃないんだぜ。では何かと言えば決まってる、お茶くみ及および俺の精神安定担当だ。本人だってそう望んでいると思う。きっと。

無論、ハルヒにとっては誰かの望みなんか馬耳東風以前に届きもしないのである。自分に不都合な他人の言葉は、ハルヒ驚きよう異いのメカニズムによって鼓こ膜まくの外で弾はじかれるからだ。浸しん透とう圧あつの関係かもしれないな。この仕組みを解明できたらノーベル賞審しん査さ委員会が生物学賞の審査対象くらいにはしてくれるかもしれん。誰かやってみないか？（なげやりに言うのがコツだ）

この日は陽ひが落ちるまで、朝比奈さんはバニーガールであり続けた。やったことと言えば、そこら中をこの姿で歩き回っただけである。これではいつもの不思議探たん索さくパトロールと変わりがないが、人目を気にするぶん余計に疲つかれるし、いつ警察を呼ばれるかとヒヤヒヤもんだ。ハルヒに撮さつ影えい許可とかいう概がい念ねんはないようで、どこで何を撮とろうがそれはハルヒの自由であり、その自由はインノケンティウス三世時代のローマ教皇権のように侵おかしがたいものなのである──のだそうだ。自由の意味をはき違ちがえている。

「今日はこんなもんね」

ようやくハルヒが仕事を終えた顔をしてくれて、長門を除く俺たちは安あん堵どの表情を作った。長い一日だった。日曜の明日はゆっくり休みたいね。

「じゃあ、また明日ね。集合時間と場所は今日と同じでいいわ」

あっけらと言う奴やつだ。振ふり替かえ休日を用意してくれるんだろうな。

「何それ。撮影が押しているのよ？　悠ゆう長ちように休んでいるヒマはないの！　文化祭が終わってから思う存分休めばいいじゃないの。それまではカレンダーに赤い日付はないと思いなさい！」

撮影二日目で早くも時間配分を間違えているのも何とかならないのか。押しだって？　つーことは、今日俺が撮った何時間もの映像はほとんど使われないのか？　それともハルヒは大河ドラマを撮ってるつもりででもいるのか？　帯番組じゃないんだぜ。一発ネタの文化祭自主映画なのによ。

しかしハルヒは何一つ気に病やむことはないようであった。俺にすべての荷物を押しつけると、自分は腕わん章しようを携けい帯たいするだけの極ごく上じようの笑えみを振りまき、

「それじゃあ明日ね！　この映画は絶対成功させるのよ。いいえ、あたしが監督やってる以上、成功はもう約束されてるの。後はあなたたちのがんばりにかかってるのね。時間通りに来るのよ。来ない人は私し刑けいの上に死し刑けいだからねっ！」

そんなことを宣告し、マリリン・マンソンの『ロック・イズ・デッド』を口ずさみながら歩き去った。

「朝比奈さんには僕から伝えておきますよ」

帰り際ぎわ、古泉が耳元で囁ささやいた。朝比奈さんは古泉のブレザーを頭から被かぶっている。これが冬ならコートでも持参していたのに、残念ながら季節は晩夏あたりで停てい滞たいしていた。俺は足元に積まれた荷物の数々をうんざりと眺ながめて、

「何を伝えるって？」

「例のレーザーのことをですよ。目の色さえ変えなければ変な光線も出ません。涼宮さんの法則ではそうなっているようですから、カラーコンタクトを入れなければいいのです」

レフ板持ちの主役野や郎ろうは、俺に保険の外交員みたいな業務用スマイルを見せた。

「念のため、一つ保険を作っておくとしましょうか。彼女なら協力してくれるでしょう。何にせよ、ビームは危険ですので」

古泉が歩み寄ったのは、カラスを擬ぎ人じん化したような黒衣姿の長門へだった。

大荷物を抱かかえて自宅に戻もどった俺を、妹が変な生き物を見る目で出で迎むかえてくれた。キョンとかいうマヌケな俺のニックネームを周囲に広める元げん凶きようとなったこの小学生は、「それビデオカメラ？　わあ撮って撮って」などとほざいたが、俺は「ドアホ」と答えて自室に引っ込んだ。

何にせよ、俺は疲れ果てていて、これ以上似合わないカメラマン行こう為いをする意欲はとっくに蒸散している。朝比奈さんならともかく、何が悲しくて妹なんぞをビデオ映像として記録に残さねばならんのだ。ちっとも楽しかねえ。

俺は部屋にバッグやらリュックやら紙かみ袋ぶくろを置くと、ベッドに倒たおれ込み、晩飯を食わせようとするオフクロの使命を受けた妹がエルボースマッシュで起こしに来るまで、つかの間の安らぎを得た。

第四章

翌日再び飽あきもせず、俺たちは駅前に集まった。ただ昨日と違ちがうのは人員が入れ替わっている点だ。ＳＯＳ団以外の人間三名ほどが新顔として俺の前に立っている。ハルヒ言うところのザコキャラたちである。

「おいキョン、話が違うぞ」

抗こう議ぎするように言い出したのは谷口だ。

「麗うるわしの朝比奈さんはどこだ？　あの方が出迎えてくれるって言うから来たんだぜ。いねえじゃねえか」

その通り、朝比奈さんは定刻になっても来なかった。たぶん自宅の部屋で出勤拒きよ否ひをしているに違いない。昨日も一昨日おとといも散々な目にあっていたからな。

「俺は目の保養に来たんだぞ。それがどうだ。今日はまだ涼宮の逆ギレした顔しか見てねえぞ。詐さ欺ぎだ」

うるさいな。長門でも眺めてりゃいいじゃないか。

「それにしても長門さん、やけに似合ってるなあ」

のんびりと言うのは国木田だ。谷口に続くザコ二号である。昨夜、俺が風ふ呂ろに入ってたらハルヒから電話がかかってきた。妹から受話器を受け取り、頭を洗いながら聞いたのが、

「谷口のアホと、もう一人……名前が思い出せないけど、あんたの友達よ。その二人を明日連れてきなさい。ザコキャラで使うから」

だけで切りやがった。挨あい拶さつの一つくらいしやがれってんだ。ものを頼たのむときは命令調でなくて哀あい願がん調で言ってくれ。朝比奈さんみたいにな。

風呂上がり、さて谷口と国木田の休日予定はどうなんだろうと思いつつ携帯にかけると、このヒマな端は役やく二人はあっさり承しよう諾だくの返事をよこした。お前ら普ふ段だん、休みの日に何してんだ？

男二人だけでは絵にならないと思ったのか、ハルヒはもう一人のエキストラを用意していた。そのお方は鍔つば広びろ帽ぼう子しを目ま深ぶかに被る長門の顔を、御お辞じ儀ぎするように覗のぞき込んでいる。長い髪かみの毛をさらりと垂らし、彼女は長身を伸のばして俺に笑え顔がおを降り注いだ。

「キョンくんっ。みくるどうしたのっ？」

元気よくおっしゃるその女性は、鶴つる屋やさんと言って、朝比奈さんのクラスメイトだ。朝比奈さん曰いわく「この時代で出来たお友達」だそうだから、この人には変なプロフはないと思う。六月頃ごろにハルヒが「草野球大会に出る」と言い出したときの助すけっ人ととして朝比奈さんが連れてきた一いつ般ぱん的な高校二年生女子である。そういやそん時にも谷口と国木田がいたな。ついでに俺の妹も。

鶴屋さんは健康的な白い歯を惜おしげもなく見せつけながら、

「それでさっ、何やんのっ？　ヒマなら来てって言われたから来たけどさー。涼宮さんの腕うでに付いてる腕わん章しようは何て読むのあれ？　そのハンディビデオをどうするの？　有希ちゃんのあの恰かつ好こうなに？」

矢や継つぎ早に質問を浴びせてくる。俺が答えようと唇くちびるを開きかけた時には、鶴屋さんは古泉の前に移動しており、

「わお、一樹くんっ！　今日もいい男だねっ」

せわしない人だった。

しかしその鶴屋さんと元気さではハルヒだってタメを張れる。よくまあ朝からこんな大声が出せるなという声で携けい帯たい電話とケンカしている。

「何言ってんのよ！　あなたは主演なのっ！　この映画の成功は三十％あなたにかかってるの！　七割はあたしの才能だけどね。それはいいの！　なんですって？　お腹なか痛い？　バカっ！　そんなイイワケが通用するのは小学校までよ！　すぐ来なさい三十秒で！」

どうやら朝比奈さんは突とつ発ぱつ的ヒキコモリ症しよう候こう群ぐんにかかっているようだ。是ぜ非ひもない。今日もあんな目にあうと思ったら精神的腹痛に罹り患かんしても不思議はない。気の小さそうな人だからな。

「もうっ！」

憤ふん然ぜんと携けい帯たいを切ると、ハルヒはテーブルマナーのなっていない子供を叱しかりつける寸前の執しつ事じ頭がしらのような目つきをした。

「お仕置きが必要だわ！」

そう言ってやるな。朝比奈さんはお前と違ってひっそりと生活したいんだよ。せめて学校のない日曜くらいは、と俺だって思うぜ。

もちろんハルヒは主演女優のワガママなど聞いてやったりはしないのである。ギャラを払はらってるわけでもないのに主役に厳しい女流監かん督とくは、

「あたしが迎むかえに行ってくるから、ちょっとその荷物貸して」

衣い装しようの入ったクリアバッグをひったくると、タクシー乗り場までダッシュした。そして停とまっていたタクシーの窓をガンガン叩たたいてドアを開けさせ、飛び乗ったあげくにどこかへと走り去ってしまった。

そういや俺は朝比奈さんがどこに住んでるのか知らないな。長門の家には何回か訪問したことはあるが……。

「朝比奈さんの気持ちもよく解わかりますよ」

いつの間にか俺の隣となりにいた古泉だった。鶴屋さんは、俺のクラスのマヌケコンビに「やあっひさしぶりっ」とか言って、奴やつらにペコペコ頭を下げさせている。それを微笑ほほえんで眺ながめながら古泉は、

「なんせこのまま行くと本物の変身ヒロインになりそうな雰ふん囲い気きですからね。いくら何でもレーザー光線はやりすぎですよ」

「やりすぎでないものと言えば何なんだ」

「そうですねえ。口から火を噴ふくぐらいでしたら仕込みもしやすいのですが……」

朝比奈さんは怪かい獣じゆうでも芸人でも悪役レスラーでもないんだ。あの愛らしい唇に火傷やけどでもさせてしまったらどうする。責任の取りようがない。まさかお前、率先して責任を取ろうとか考えているんじゃねえだろうな。

「いえ。僕が責任を感じるのだとしたら、それはあの《神しん人じん》の暴走を許してしまった時くらいですよ。幸いにしてそのような事態に陥おちいったことは……ああ、一回ありましたっけね。あの時はありがとうございます。あなたのおかげで何とかなりました」

半年くらい前にハルヒのおかげでクルクルパーになりかけた世界は、俺の粉骨砕さい身しんたる努力と精神的消しよう耗もうの果てに命脈を保つことになったのだった。各国首脳は俺に感謝状の一枚でも送っておかしくないと思うのだが、まだどこの国からも大使館員は来ていない。まあ、来ても困るだけだから求めているわけでもないけどな。前回俺のもらった報ほう酬しゆうは、涙なみだ目めの朝比奈さんが抱だきついてくれたくらいのもので、よく考えたらもはや俺はそれで充じゆう分ぶんだ。古泉に礼を言われても別に嬉うれしかない。

「その朝比奈みくるですが」

呼び捨てにするな、不ふ愉ゆ快かいだ。

「失礼。朝比奈さんですけどね、とりあえず怪光線を出すことは何とか回かい避ひできそうです」

どうやってだ？　カラーコンタクトの予備をハルヒが用意していないとでも楽観視しているのか？

「いえ、それは折り込み済みですよ。長門さんに協力してもらいました」

俺は駅の売店を見つめたまま凝ぎよう固こしているベタ塗ぬり娘むすめへと目を遣やって、また古泉に戻もどした。

「朝比奈さんに何をした？」

「そんなに目くじらを立てなくとも。レーザー照射をなくしただけです。僕もよく知りません。長門さんは他ほかのＴＦＥＩ端たん末まつと違って全然喋しやべってくれませんからね。僕は危険値をゼロにするよう依い頼らいしただけです」

「ＴＦＥＩって何だ？」

「我々が勝手に付けてる略語です。知らなければならないものでもないですよ。ですが、僕が思うに長門さんは『彼ら』の中でも一ひと際きわ異い彩さいを放っているような気がしますね。彼女には単なるインターフェース以外に何か役割があるのではないかと、僕は考えてもいます」

あの無口な読書娘にハルヒを観察する以外の何があるってんだ。まだ朝倉涼子のほうが消えて惜おしまれる存在だったぜ。俺は惜しんでなどいないがな。

待つこと三十分、ハルヒを乗せたタクシーが戻ってきた。同乗しているのはウェイトレス朝比奈さんであり、昨日に続いて暗く沈しずんだお顔をしていらっしゃる。ハルヒは運転手から領収書をもらっていた。タクシー代を経費で落とすつもりかもしれない。

それを見ながら谷口と国木田が何かを言っていた。

「この前なんだけどよ、夜にコンビニまで行った帰りにタクシーとすれ違ったんだ」

「へーえ」

「でさ、ふと見るとそのタクシーの『空車』のランプが『愛車』に見えちまってよ」

「それはビックリだね」

「けど、見直す前にタクシーは行っちまった。そん時気付いたんだ。俺に今不足しているのは愛なんじゃないかってことに」

「本当に『愛車』って書いてあったんじゃないかなあ。個人タクシーだよ、きっと」

こんな会話をしているバカ二人に助勢を仰あおがねばならんとは。人材の払ふつ底ていもここまで来たかという感想を抱いだかざるを得ない。谷口と国木田がニッケル合金なんだとしたら鶴屋さんはプラチナだ。ロケット花火とアポロ11号くらいの違ちがいは余よ裕ゆうであるね。

「やっぽー。みくるーっ、タクシーで来るなんてキミ誰だれ？」

鶴屋さんのテンションも高かったが、ライトなマイルドハイテンションだ。ハルヒのイカレたナチュラルハイとは一線を画していると言ってもいいだろう。まだしも鶴屋さんは常識世界の範はん疇ちゆうに所属していると言える。

「うわスゲーっ！　エロい！　みくるそれどこの店でバイトしてんの？　十八歳未満お断りだねっ。あれ？　キミまだ十七じゃなかった？　あっそか、客じゃないからいいのかっ」

泣きはらした後の目の色をしている朝比奈さんは両目とも自然色をしている。カラーコンタクトは品切れだったらしい。

ハルヒは小こ柄がらなグラマラスウェイトレスを引っ張り出して、

「仮け病びようを使おうったってそうはいかないんだからね！　どんどん撮さつ影えいするわよ！　これからがみくるちゃんの見せ場の本場なの。すべてはＳＯＳ団のため！　自己犠ぎ牲せいの精神はいつの世でも聴ちよう衆しゆうの感動を呼ぶのよ！」

お前が犠牲になれ。

「この世にヒロインは一人しかいらないわ。本当ならあたしがそうなんだけど、今回は特別に譲ゆずってあげる。少なくとも文化祭が終わるまではね！」

てめーがヒロインだなんて世界の誰も認めてねえ。

鶴屋さんは朝比奈さんの肩かたをぼこぼこと叩たたいて咳せき込ませ、

「これなに？　レースクイーン？　何かのキャラ？　あ、そうだっ。文化祭の焼きそば喫きつ茶さ、これでやりなよっ！　すんげー客くるよっ！」

朝比奈さんのヒキコモリ化もよく解わかるね。つるべ打ちを喰くらうのが目に見えているのにマウンドに立ちたがるピッチャーはいない。

ゆるやかに顔を上げ、朝比奈さんは救いを求める殉じゆん教きよう者みたいな目で俺を見て、すぐ逸そらした。もわもわとしたため息をゆっくりと漏もらして、それでも気き丈じように微び弱じやくな笑えみを見せ、ツツツっと俺のほうまで来た。

「遅おくれてごめんなさい」

俺は目の前に下げられた朝比奈さんの頭頂部を見ながら、

「いや、俺はかまいませんけど」

「お昼はあたしの奢おごりですね……」

「いやいや、気にしなくていいですよ」

「昨日はごめんなさい。あたし、知らないうちに光学兵器を発射してたみたいで……」

「いやいやいや、俺は無事でしたし……」

ささっと窺うかがう。長門は星付きアンテナを持ってぼんやりしている。その俺の様子に、朝比奈さんはただでさえ細くか弱い小声をさらにひそめて、

「噛かまれちゃいました」

左手首をさすっている。

「何にです？」

「長門さんに。なんだか、ナノマシン注入がどうとかって……。でも、目からは何も出なくなったみたい。よかった」

おかげで俺が輪切りになる恐おそれもない……か。しかし長門が朝比奈さんに噛みついている風景はなかなか想像しにくい。で、何を注入？

「昨日の夜です。古泉くんと一いつ緒しよにあたしの家に来て……」

荷物番をしている古泉はハルヒと何やら話し合っている。ぜひ俺もついていきたかったね。こういう時こそ呼べよな俺を。閉へい鎖さ空間なんぞに誘さそわれるよりは朝比奈さんお宅訪問のほうが楽しいに決まっている。

「なに内ない緒しよ話ばなししてんのう？」

鶴屋さんがしなやかな片かた腕うでを朝比奈さんの首に絡からめた。

「みくる可愛かわいいなあっ。家で飼いたいくらいだね！　キョンくん、仲良くしてやってるーっ？」

それはもう。

谷口と国木田のへっぽこコンビは、半口開けて朝比奈さんを観賞している。見るな。減ったらどうする。と思っているとハルヒが叫さけんだ。

「場所が決まったわよ！」

何の場所だ。

「ロケの」

そうだったな。ともすれば俺たちの撮とっているのが映画だってことを忘れがちになってしまうね。というか忘れたいね。アイドルタレントの安上がりＤＶＤ製作現場のほうが言い得て妙みようのような気もしているし。

「古泉くんの家の近くに大きめの池があるらしいの。とりあえず今日はそこで撮影することから始めましょう！」

早くもハルヒは「撮影隊一行」と手書きされたビニール製の旗を掲かかげて歩き出している。

俺は、まだ朝比奈さんに失礼な視線を浴びせる谷口と国木田を呼び寄せて、鞄かばんやら袋ふくろやらを仲良く分け合った。

三十分くらい徒歩で移動し、着いたところは池の畔ほとりだった。丘おかの中ほどにある、ほぼ住宅街の真ん中である。池と言ってもけっこう広い。冬になれば渡わたり鳥がやってくるほどのデカさであり、古泉が言うところによるとそろそろ鴨かもだか雁がんだかがやってくる頃ころ合あいだそうだ。

池の周囲には鉄製フェンスが施ほどこされ、侵しん入にゆう禁止を明示している。それ以前に常識問題だろ。躾しつけの問題かもしれない。最近は小学生でもこんな所を遊び場にしようとはしないぜ。よほどのアホを除いてな。

「何してんの、さっさと乗り越こえなさいよ」

こいつがよほどのアホであることを忘れていた。ハルヒは監かん督とく自らフェンスに脚あしをかけ手招きする。朝比奈さんが短いスカートを押さえながら絶望的な顔色に変化して、横にいる鶴屋さんがケラッケラッ笑いながら、

「え？　ここで何かすんの？　とわっはは！　みくる泳ぐの？」

ぶるぶる首を振ふり、朝比奈さんは緑色の水面を血の池を見るような目で眺ながめた。ため息。

「乗り越えるにはちょっとこの柵さくは背が高いですね。そう思いませんか」

古泉が語りかけているのは俺ではなくて、長門だった。そいつに日常会話をしむけても無益なだけだぞ。イエスかノーか、それとも理解不能な一人喋しやべりを始めるかだ。

「…………」

しかし長門は黙だまったままではあるが珍ちん奇きにもリアクションをした。フェンスの柱になっている鉄の棒に指をかけ、チョイと横に引いたのだ。強固なはずの鉄柱はなぜか炎えん天てん下かで放置していたキャラメルみたいにぐにゃりと曲がり、そのまま曲がった状態で常態を固定した。

あいかわらず器用な真似まねをする。余計なことでもあったかもしれないが。俺は慌あわててその他大勢へと視線を走らせる。

「へえ、古くなってたんだね」

国木田が訳知り顔で言い、

「だから俺は何をすればいいんだ。カッパ役か？」

ぶつぶつと谷口が隙すき間まの空いた鉄柵に身体からだをくぐらせて池の波打ち際ぎわへと降り、

「このへん家の近所なんだよねっ。昔は柵なんかなくてさあ、よくハマったよっ」

鶴屋さんも後に続いた。彼女に手を繋つながれている朝比奈さんも、嫌いや々いやのようにハルヒの待ち受ける池の縁ふちへと向かう。

細かいことを考えない端は役やく三人組だった。助かることこの上ない。

古泉が俺と長門に均等に微笑ほほえみを見せながら柵の内側に身体を滑すべり込ませて、黒魔ま法ほう使つかいとなっている長門も幽ゆう霊れいみたいに俺の前を通り過ぎた。

しょうがないな。ささっと撮さつ影えいして、パパッと退散しよう。公共物破は壊かいを誰だれかに見み咎とがめられないうちに。

またもや朝比奈さんと長門が向かい合って立っている。またまた戦せん闘とうシーンらしい。本当にハルヒはストーリーを考えているんだろうな。いったいいつになったら古泉の出番はあるんだ。今日も制服姿の古泉は、俺の後ろで反射板係をやっている。

ぬかるみ気味の地面にディレクターズチェアを置き、ハルヒはスケッチブックにセリフと思おぼしき文章を書き殴なぐっていた。

「このシーンはね、いよいよミクルが窮きゆう地ちに立たされているところなわけ。青目ビームはユキに封ふうじられちゃったわけね」

フェルトペンを止めて、自画自賛の顔をする。

「うん、いい感じだわ。そこのあんた、これ持って立ってて」

そういう具合に谷口がカンペ係になった。演じる二人はふてくされ顔の谷口の手元を見て、

「こここんなことではっあたしはめげないのですっ！　わわっ悪い宇宙人のユキさん！　しんみょうに地球から立ち去りなさいっ……。あの……すみません」

思わず謝る朝比奈ミクルのセリフに、長門ユキなる悪い宇宙人の魔法使いは、

「…………そう」

気を悪くしたふうもなくうなずいた。それからハルヒの指示通りのセリフを棒読み。

「あなたこそこの時代から消え去るがいい。彼は我々が手に入れるのだ。彼にはその価値があるのである。彼はまだ自分の持つチカラに気付いていないが、それはとてもきちょうなものなのだ。そのいっかんとしてまず地球を侵しん略りやくさせていただく」

ハルヒが指揮者みたいに振り動かすメガホンに合わせ、長門は星アンテナで朝比奈さんの顔を示した。

「そそそそんなことはさせないのですっ。この命にかえてもっ」

「ではその命も我々がいただこう」

フラットな長門の言葉に朝比奈さんは著いちじるしくビクリとした。

「カットーっ！」とハルヒが叫さけんで立ち上がる。二人の間まで駆かけ寄って、

「だんだん気分が出てきたじゃない。そうそう、その調子よ。でもアドリブはなしでお願いね。それからみくるちゃん、ちょいこっち来て」

俺たちを残して監督と主演女優は背を向ける。ビデオカメラを降ろして俺は首をこきこきと鳴らした。何の打ち合わせだろう。

すかさず鶴屋さんが堪こらえていた笑い声を盛せい大だいに上げてケラケラと、

「これ何映画？　ってゆうか映画なのっ？　わはは、むっちゃ面おも白しろいよ！」

面白がっているのはあなた以外ではハルヒくらいみたいですけどね。

谷口と国木田は「俺たち何のために呼びつけられたんだ？」という顔でボサッと突つっ立っているし、長門は一人で知らんぷり、古泉は自然体で恰かつ好こうをつけながら池の果てを眺ちよう望ぼうしている。俺はそろそろ録画で満まん杯ぱいになってきたテープを抜ぬき取って新しいＤＶカセットの封を切った。ゴミを増やしているとしか思えない。

鶴屋さんが俺の手元を興味深そうに覗のぞき込んできた。

「ふうん。最近のビデオってこんなん？　これにみくるのコッパな画像がいっぱいなの？　後で観みせてくんないっ？　爆ばく笑しようできそうだねっ」

笑いごっちゃない。以前のバニーでビラ配りは一日だけで済んだが、このバカ映画撮影は最悪、文化祭前日あたりまで続く恐おそれがあるのだ。撮影拒きよ否ひがそのうち登校拒否に発展するかもしれん。そうなったら困るのは俺だ。美味おいしいお茶が飲めなくなるからな。長門の淹いれたお茶は味気ないし、ハルヒのは物理的に不味まずい。古泉は論外で、俺は自分で茶を淹れるくらいなら水道水で我が慢まんするね。

「お待たせ！」

ああ待ったね。待ったとも。そろそろ帰ろうぜ。これ以上池付近の自然を踏ふみ荒あらしたくないからな。

「本格的なのはこれからよ。ほら、見なさい！」

ハルヒがぐいと押し出したのは朝比奈さんである。見ろってお前、言われなくとも毎日のようにジロジロ見ているさ。ほら、いつもと変わりなく美しく可愛かわいらしく見み目め麗うるわしい朝比奈さんは……。

「えあ？」

片方の目の色が違ちがっていた。今度は右目。銀色の瞳ひとみが申しわけなさそうに俺と地面を往復している。

「さあみくるちゃん、そのミラクルミクルアイＲから何でもいいわ、不思議なものを出して攻こう撃げきしなさいっ！」

よせ、と言うヒマもなかった。あったとしても俺はダルマ落とし的輪切りになるくらいだったろうが、にしても何もかもが突とつ然ぜんすぎた。ヤバイ命令をしたハルヒも、驚おどろいてうっかり瞬まばたいてしまった朝比奈さんも、それから──。

朝比奈さんを池辺で押し倒たおしている長門の暗幕姿も。

昨日の再現だった。リプレイシーンを見ているようだ。長門が得意の瞬しゆん間かん移動を見せていた。

瞬間、帽ぼう子しだけが元の位置にあって、そこからふわりと地面に落ちる。それを被かぶっていた本体は、瞬き一回分の時間（たぶんゼロコンマ二秒くらいだろ）に数メートルの距きよ離りを移動して朝比奈さんに乗っかっていた。こめかみにアイアンクロー。

湿しつ地ちでレスリングを始めた女優二人を全員が唖あ然ぜんとして見守っていた。

「ななな長門さっ……、ひぃぃぃっ！」

無言無表情の長門はそんな悲鳴をものともせず、ほんの少しショートヘアを乱しただけで朝比奈さんに跨またがっている。

「ちょっとぉ！」ハルヒがいち早く自分を取り戻もどした。

「有希！　あなたは魔ま法ほう使つかいなのよ！　肉にく弾だん戦は不得意って設定なの！　こんなところで泥どろんこプロレスしても──」

しかしハルヒは途と中ちゆうで口を閉とざし、三秒ほど考えてから、

「ま、これでもいいか。売りになりそうね。キョン！　ちゃんと撮とって！　せっかくの有希のアイデアなんだから」

アイデアではないだろう。反射的な行動だ。コンタクトレンズをどうにかするための防衛措そ置ちなのだ。朝比奈さんもそれを解わかっているはずだが、恐きよう怖ふのあまりか小悲鳴をあげつつ脚あしをバタバタ。キワドい。いや、そんなサービスショットを狙ねらっている場合ではないのだ。

その時、ガシャンと音がして二人を除く全員が背後を振ふり向いた。

ハルヒが乗り越こえ、俺たちが隙すき間まを通ってきた池のフェンス。その空間がポッカリと開いている。Ｖの字型に切り取られたフェンスが道路に横よこ倒だおしになっていた。それこそ誰だれかが不可視のレーザーでも当てたように。

ややあって目を戻すと、貧血気味の吸きゆう血けつ鬼きみたいに長門は朝比奈さんの手首に噛かみついていた。

「うかつ」

意外にも長門は自己批判するようなことを言い、

「レーザーは拡散し無害化するように設定した。今度は超ちよう振しん動どう性分子カッター」

息を吐はいてないような口調で呟つぶやく。拾い上げた黒帽子を差し出しながら古泉が言った。

「モノフィラメントみたいなものですね。しかしその単分子カッターは目にも見えなければ、質量もないのですね？」

帽子を受け取った長門は、それを無造作に頭に乗せた。

「微び量りようの質量は感知した。十の四十一乗分の一グラム程度」

「ニュートリノ以下ですか？」

長門は何も言わず、朝比奈さんの目を見つめている。ウェイトレスさんの右目はまだ銀色のままだ。

「あの……」

噛まれた手首をさすりつつ、朝比奈さんはびくびくと、

「今度はあたしに何を、その、注入したので、ですか……？」

トンガリ帽子の先せん端たんが五ミリ動くくらいの顔の動き。俺にはそれが困こん惑わくの表現に見える。どう説明したものかと悩なやんでいるんだろう。案に違たがわず長門は、

「次元振動周期を位相変へん換かんし重力波に置き換かえる作用を持つ力場を体表面に発生させた」

という意味不明なことを苦し紛まぎれっぽく言った。どうやったらそれが透とう明めい殺人ワイヤーを無効としたことになるのか理解できんが、不可解なことに俺以外の二人はそれなりに納なつ得とくしたようだ。古泉などは、「なるほど。ところで重力は波動なんですか？」とか関係ないことまで訊きいている。長門も関係ないと思ったんだろう、何も答えないからな。

古泉は決めポーズのような仕草で肩かたをすくめる。

「しかし確かにうかつでしたね。これは僕の責任でもあるでしょう。てっきり目から出るのはレーザービームくらいだとしか思いませんでした。何でもいいから不思議なものを出せ、ですか。涼宮さんの思考は他者の追つい随ずいを許しませんね。すごい人です」

追いつくどころか全人類を周回遅おくれにしているようなものだからな。それも３ラップくらいのぶっちぎりで、また後ろに迫せまってきている圧あつ迫ぱく感を後頭部に感じるほどだが、パッと見では同一周回を走っているとギャラリーに勘かん違ちがいさせるのがミソだ。こればっかりは同じサーキットを走らされている奴やつにしか解るまいし、ハルヒが速いのはＳ字だろうがデグナーだろうが立体交差だろうがおかまいなしに直進しかしないからでもある。おまけに一人だけエンジンはパサードラムジェットを使用、いつまでもどこまでも走っていく。追随したくてもできないルールを自分で作り上げているわけで、しかも本人に八百やお長ちようの意識がゼロときている。天然で片づけられる範はん疇ちゆうを超こえたタチの悪さだ。

「まあ幸いにして」と古泉。「フェンスの件は老ろう朽きゆう化かを放置していた地方自治体の管理不行き届きとして皆みなさん、納得しているようですし、大事に至らなくて何よりでした」

俺は帽子に隠かくれた白い顔を一いち瞥べつする。さっき見せてもらった長門の掌てのひらは、カマイタチのつかみ取りでもしたのかというくらいに裂さけまくっていた。痛い話が苦手な奴に聞かせたい具合にだ。今は嘘うそみたいに治っているけど。

俺は離はなれたところにかたまっている第二集団を眺ながめた。ハルヒと脇わき役やくデコボコトリオは、ハンディの映像を見て何やら嬌きよう声せいを上げている……のは鶴屋さんだけか。

「どうするよ？　このまま撮さつ影えい続行すると何だか惨さん事じを生むような気がするぞ」

「しかし中止するのもままなりませんね。我々が強ごう引いんに映画撮影を拒きよ否ひすると涼宮さんはどうなります？」

「暴れ出すだろうな」

「そうでしょう。仮に本人が暴れないようなことがあっても、あの閉へい鎖さ空間で《神人》に大暴れさせることは確実です」

けったくその悪いことを思い出させるなよな。俺は二度とあんな所にも行きたくないし、あんなことをしたくもない。

「おそらく涼宮さんは、今の状じよう況きようが楽しくてしかたがないのですよ。想像力を駆く使しして自分だけの映画を撮とるという行こう為いがです。まさに神のように振る舞まえますからね。あなたももうご存じの通り、彼女はこの現実が思い通りにならないことに対し常々苛いら立だっていました。実はそうでもなかったわけなのですが、気付いていないのですから同じ事です。しかしですね、映画の中では彼女の思う通りに物語は進みます。どんな設定であっても可能でしょう。涼宮さんは映画という媒ばい介かいを利用して、一つの世界を再構築しようとしているのです」

つくづく自己中心派だ。思い通りになる事なんて相当の金か権力を持ってないと無理だ。政治家にでもなればいい。

俺がしかめ面づらを何種類か試ためしている中、古泉は一種類の笑え顔がおで話し続けている。

「もちろん涼宮さんにそんな自覚はないでしょう。あくまで映画内フィクションとしての世界を創つくっているつもりです。映画制作にかけるひたむきな情熱ですよ。その熱中のあまり、無意識のうちに現実世界に影えい響きようを及およぼしているのだと考えられます」

どっちに転んでもマイナスの目しか出ないサイコロだ。撮影を続けてハルヒの妄もう想そうが暴走してもダメ、やめさせて機き嫌げんを損そこねさせてもダメ、バッドエンドまっしぐらの二に択たくだな。

「それでもどちらかに転ばないといけないのだとしたら、僕は続行の道を選びますね」

根こん拠きよを言ってみろ。

「《神人》狩がりもそろそろ飽あきてきましたし……というのは冗じよう談だんです。すみません。ええとですね、ようはこういうことです。世界が丸ごとリセットされるよりは、多少の変化を許容するほうがまだ生存の道は開けるからですよ」

朝比奈さんがスーパーウーマンになるような現実を許容しろってのか？

「今回の現実変容は《神人》に比べると小規模です。長門さんがしてくれたように防ぼう御ぎよ修正することだって可能でしょう。世界がゼロからやり直しになることに比べたら、単発的な異常現象をなんとかするほうが簡単のような気がしませんか？」

どう考えてもどっちもどっちだ。ハルヒを後ろからぶん殴なぐって文化祭が終わるまで気絶させておいたらどうだ？

「畏おそれ多いことです。あなたが全責任を負ってくれるのならば止めはしませんが」

「俺の双そう肩けんに世界は重すぎるな」

そう答えながら朝比奈さんを見ると、ウェイトレスコスチュームから生なま乾がわきのドロを指で落としているところだった。なにやら諦あきらめきった顔をしていたが、俺の視線に気付くと慌あわてたように、

「あ、あたしならだいじょうぶです。何とか乗り切ってみせるから……」

いじらしいね。顔色はあんまり良くないけど。そりゃあ何かあるたびに長門に噛かまれることにはなりたくないよなあ。いくらあっと言う間に噛み跡あとを消してくれるとはいえ、不気味なものは不気味だ。なんせ今の長門は柄えの長い鎌かまを持たせたらタロット十三番目のカードのモチーフにしたいくらいの死神娘むすめか、年ねん齢れい不ふ詳しようのスペースバンパイアだ。どっちだろうとあの世行きは当確している。

朝比奈さんは吸引じゃなくて混入させられたみたいだが。しかし、うかつと言えばどうも朝比奈さんは未来人にしては危機意識がないように思えるな。本心を俺に伝えていないからかもしれんけどさ。なんせ禁則だらけみたいだし。

まあそのうち教えてくれることもあるだろう。その時はもちろん二人きりで、どこか狭せまい所とかでという状況がいいな。

ようやく谷口と国木田、鶴屋さんの出番が訪おとずれた。

ハルヒは三人に映画での役割を申し渡わたし、これにより三名は名も無きチョイ役であることが判明した。役どころは『悪い宇宙人ユキに操あやつられて奴ど隷れい人形と化した一いつ般ぱん人じん』。

「つまりね」と、ハルヒは気味の悪いニコニコ顔で説明する。「ミクルは正義の味方だから一般人には手を出せないわけ。ユキはその弱点をついたのね。普ふ通つうの人間を催さい眠みん魔ま法ほうで操作するの。そうやって襲おそってくる一般人に抵てい抗こうできず為なす術すべなく、ミクルはボロボロになっちゃうの」

もうすでにボロボロになっている朝比奈さんにこれ以上何をしようと言うんだろう、と俺が思っているとハルヒは、

「手始めに、みくるちゃんを池に叩たたき込みなさい」

「ええっ!?」

驚おどろきの声を出すのは朝比奈さんきりで、鶴屋さんはゲラゲラ笑い。谷口と国木田は顔を見合わせてから、次に朝比奈さんへと困こん惑わく顔を向けた。

「おいおい」

妙みような半笑いで言ったのは谷口だった。

「この溜ため池にかよ？　えらく温ぬるいかもしらんが、もうとっくに秋だぜ。水質だってお世辞にもキレイとは言えねえが」

「すっすっす涼宮さん、そのせめて温水プールとかに……」

朝比奈さんも泣きそうな顔で懸けん命めいの反論を敢かん行こうする。国木田ですら朝比奈擁よう護ごに回ったようで、

「そうだよ。底なし沼ぬまだったらどうするんだい？　二度と浮うかび上がってこれないよ。ほら、ブラックバスだっていっぱいいるしさ」

朝比奈さんを卒そつ倒とうさせるようなことを言うな。それに、抵抗すればするほどハルヒは意固地になるのはすでに実証済みである。ハルヒは例によってアヒル口となり、

「黙だまりなさい。いい？　リアリズムの前には多少の犠ぎ牲せいは付き物よ。あたしだってこのシーンのロケにはネス湖かグレートソルトレイクを使いたかったわよ。でもそんなところに行く時間もお金もないの。限られた時間内に最善を尽つくすのが人類の使命なわけ。だったらこの池を使うしかないでしょうが」

なんちゅう理り屈くつだ。どうあっても朝比奈さんは水責めの刑けいになることが前提なのか。別のシーンに差し替かえるとか、そういう考え方はできないのかこの女。

俺も止めに入るべきかと考えていると、背後から肩かたを叩かれた。振ふり返ると古泉の野や郎ろうが薄うすく笑いながら無言で首を振る。解わかっているさ。へたにハルヒをいじくると奇き怪かいな事態がまた発生するかもしれないってことはな。朝比奈さんの口からプラズマ火球が出ちまうようなことになれば、ヘタすりゃ自衛隊を敵に回さなければならん。

「あああ、あたしっ、やりますっ」

悲痛な声で朝比奈さんが宣言した。断腸の思いというやつだろう。世界の平和のために自分の身を犠牲にする可か憐れんな少女の一丁上がりだ。ベッタベタに手て垢あかまみれな展開だが、メイキングビデオではここが一番の盛り上がる部分だろうね。ビデオ回してないけど。

単純にハルヒ大喜び。

「みくるちゃん、イイ！　今のあなたはとっても恰かつ好こいいわ！　それでこそあたしの選んだ団員よ！　成長してきたわね！」

成長ではなく、学習した結果だろうと思うね。

「じゃあ、そこの二人はみくるちゃんの手を持って、鶴ちゃんは脚あしを抱かかえちゃって。せーの、で行くわよ。せーので勢いよく池に放ほうり込むの」

ハルヒが指示したのは次のようなシーンであった。

チョイ役三人は、まず長門の前に整列して、黒衣の魔法使いがふらふら動かすアンテナ棒の前で頭こうべを垂れた。まるで神社でお祓はらいを受けているようだ。御ご幣へいを振るように指し棒を操あやつっている長門の無表情は、そう言えば何となく巫女みこっぽい香かおりがしないでもない。

その後、無言で朝比奈さんを指し示した長門の指令電波を受信した三人は、新しん鮮せんな生肉を求めるゾンビのような動きで硬こう直ちよくするヒロインへと歩き出した。

「みくるーっ。ごめんねえ。こんなことしたくないんだけど、あたし操られちゃってるからぁ。ほんと、ごめんよう」

楽しんでるとしか思えない鶴屋さんが猫ねこ型バスみたいな口をしながらウェイトレスににじり寄った。いざというときに小心者になる谷口は迷うフリをしつつ、国木田は頭をぽりぽり掻かきながら、青くなったり赤くなったりする朝比奈さんへと迫せまるのだった。

「そこのアホ二人！　もっと真しん剣けんに演じなさい！」

アホはお前だ、という言葉を飲み込んで俺はカメラを覗のぞき続ける。朝比奈さんはへっぴり腰ごしで、じりじり水辺へと後退していた。

「かくごしろ～」

明るく言いながら鶴屋さんは朝比奈さんをかくんとコカすと、露あらわになった太ももを両りよう脇わきに抱えた。何というか、もう実にアブナイ。

「ひっ……ひえっ」

本気で怖こわがっている朝比奈さん。谷口と国木田がそれぞれ片手ずつを持ってぶら下げられる。

「ちちちちょっとその、やっぱり……こここ、これ必要なんですかあ～？」

悲痛な叫さけびの朝比奈さんを一いつ顧こだにせず、ハルヒは重々しくうなずいた。

「これもいい画えを撮とるため、ひいては芸術のためなのよ！」

よく聞く言葉だが、こんなデタラメ自主映画のどこに芸術が関係しているのだろう。

ハルヒが号令をかけた。

「今よ！　せーのっ！」

ざぼーん。水しぶきが盛せい大だいに上がり、池で暮らす水すい棲せい生物たちの日常を掻き乱した。

「ひ、あぶぅっ……はわぁ……っ！」

溺おぼれている演技が巧うまいね、朝比奈さん……ではなく、シリアスに溺れているような気がするのだがどうだろう。

「足がっ……届かなっ……あぷっ！」

ここがアマゾン川流域でなくてよかった。こんなふうにバシャバシャしてたらピラニアの恰かつ好こうの目印になる。ブラックバスは人を襲おそわないだろうな──と俺がファインダー越ごしに思っていると、水しぶきを立てているのは朝比奈さんだけではないことを発見した。

「うげえっ！　水飲んじまった！」

谷口も溺れていた。どうやら朝比奈さんを放り出す勢いで自分まで落っこちちまったらしい。こちらは安心して放っておくことにする。

「何やってんのあのバカ？」

ハルヒも同意見だったらしく、アホ一匹ぴきをほったらかしのままメガホンで古泉を指した。

「さ、古泉くん、あなたの出番よ！　みくるちゃんを助けてあげなさい」

照明係に徹てつしていた主演男優は、優ゆう雅がに微笑ほほえんでレフ板を長門に渡わたすと、池の水辺に歩み寄って手を差し伸のべた。

「つかまってください。落ち着いて。僕まで引っ張り込まないようにね」

大おお海うな原ばらの遭そう難なん者が流木にしがみつくように、朝比奈さんは古泉の手をしっかりと握にぎりしめる。軽々とずぶ濡ぬれ未来ウェイトレス戦士を引っ張り上げ、古泉はその身体からだを支えるように寄り添そった。近寄りすぎだぞ、コラ。

「大だい丈じよう夫ぶですか？」

「……うう……つめたかったあ……」

ただでさえピッタリしていたコスチュームが濡れたせいで最も早はやスケスケ状態である。俺が映えい倫りんにいれば躊ちゆう躇ちよなくこの映画は十五歳未満入場禁止にするね。正直に言おう、ある意味マッパよりヤバイ。なんか捕つかまりそうな勢いだ。

「うん、バッチリ！」

ハルヒがメガホンを打ち鳴らして絶賛の雄お叫たけびを放った。俺はまだ池を泡あわ立だてている谷口を無視し、ビデオカメラの停止ボタンを押した。

無む駄だなものは露ろ天てん商しようを開けるくらいあるくせに、タオルの一枚もないとは何事か。

鶴屋さんのハンカチで顔を拭ぬぐってもらいながら朝比奈さんはじっと目を閉じている。俺はハルヒが真ま面じ目めくさった顔をして映像チェックしている隣となりで息を潜ひそめていた。

「うん、まあまあね」

朝比奈水難シーンを三回も繰くり返して観みていたハルヒがうなずいた。

「出会いのシーンとしてはまずまずだわ。この段階でのイツキとミクルのぎごちない感じがよく出てる。うむうむ」

そうか？　俺は普ふ段だん通りの古泉にしか見えなかったけどな。

「次は第二段階ね。ミクルを救い出したイツキくんは彼女を自宅にかくまうことにするのよ。次のシーンはそっから撮るわ」

って、お前。それじゃ全然繋つながらないぞ。谷口たちを操あやつっていた長門はどこに行ったんだ？　谷口たちは？　どうやって撃げき退たいされたんだ？　いくらザコキャラとはいえ、描びよう写しやなしじゃ観客は納なつ得とくしないぞ。

「うるさいわね。そんなの撮らなくてもちゃんと観ている人には伝わるのっ！　つまんない箇か所しよは流しちゃっていいのよ！」

このやろう、ただ朝比奈さんを池に突つき落としたかっただけか。

俺が義ぎ憤ふんにかられていると、鶴屋さんが挙手して発言した。

「あのさーっ。あたしの家がすぐ近くなんだけどさっ。みくるが風邪かぜ引きそうだから着き替がえさせてやっていいかなっ？」

「ちょうどいいわ！」とハルヒは輝かがやく目を鶴屋さんに向けた。

「鶴ちゃんの部屋を貸してくんない？　そこでイツキとミクルが仲良くしてる所を撮りたいから。なんて潤じゆん滑かつな展開かしら。この映画はきっと成功するわね！」

御ご都つ合ごう主義が人生のメインテーマらしいハルヒにとっては、なるほど確かに思うとおりの提案なのかもしれないが、ひょっとしたらハルヒがそんなことを考えたから鶴屋さんのこの発言に至った疑ぎ惑わくもぬぐい去れない。ハルヒがザコキャラ認にん定ていするくらいだから、鶴屋さんは俺と同じ一いつ般ぱん人じんのはずだけど。

「えーと、僕たちは？」

国木田の質問である。横で谷口が脱ぬいだシャツを雑ぞう巾きんみたいに絞しぼっていた。

「あんたたちはもう帰っていいわ」

ハルヒは無情に告げて、

「ご苦労さん。じぁあね、さよなら。二度と会うことはないかもね」

それきりハルヒの頭からは同級生二人の名前と存在は消え失うせたようである。呆あきれた顔つきの国木田と、犬みたいに髪かみから雫しずくを飛ばしている谷口を見ることは再びなく、ハルヒは鶴屋さんをガイド役に指名して、すたすた歩き始めた。よかったな二人ともお役御ご免めんで。お前らはどうやらハルヒ的には使用済みＢＢ弾だんくらいの価値しかないみたいだぞ。それは実はけっこう幸せなことなんだぜ。

なぜかノリノリの鶴屋さんは嬉うれしそうに、

「はーいっ。みなさーんっ、こっちでーす」

先頭に立って旗を振ふっていた。

ハルヒのワガママ独どく壇だん場じようは今に始まったことではなく、たぶん生まれついての性質なんだろうし、生後すぐに天地を指して八文字熟語を絶ぜつ叫きようしたなんていう言い伝えが後五百年もしたら涼宮ハルヒ語録の一つとして民間伝承となり流る布ふされていたりするのかもしれないが、まあそれはどうでもいいことだ。

集団の先せん陣じんを切って歩くハルヒと鶴屋さんは、いつの間に意気投合したのか馬ば鹿かデカい声でブライアン・アダムスの『18 till I die』のサビだけをリフレインして唄うたっていた。後を歩いている者として、一応の知り合いとして非常に恥はずかしい。

黙もく々もく歩きの黒長門とレフ板持ち＆主演の古泉はよく他人のフリもせずについて行けているな。少しは肩かたを落として俯うつむき加か減げんにしょんぼり歩いている朝比奈さんを見習うがいい。それから俺の背負っている荷物を少しは肩代わりしてくれ。さっきから続くのは坂道ばかりで、俺はそろそろ坂はん路ろ調教中の競走馬の気持ちが解わかりかけようとしているぞ。

「はーい、到とう着ちやくっ。これ、あたしん家ち」

声を張り上げて鶴屋さんが一いつ軒けんの家の前で立ち止まった。声も大きな人だったが自宅もデカかった。いや、たぶんデカいんだと思う。なぜなら門から家が見えないので判断できん。しかしそれこそまさに判断材料だ。門から見て取れないほど遠くに家屋があるということは、そこまで相当な距きよ離りがあるということで、ついでに左右を見回してみるとどこの武ぶ家け屋や敷しきかと思うほどの塀へいが遠近法に従って延々と続いていた。どんな悪いことをすればこんな余分な土地を持つ家に住めるのだろう。

「どぞどぞ、入って入ってっ」

ハルヒと長門は遠えん慮りよという言葉を知らないのか、自分の家みたいな顔をして門をくぐった。朝比奈さんも来たことがあるようで、たいして驚おどろきもなく鶴屋さんに背中を押されるように入っていく。

「なかなか古風な旧家ですね。この幽ゆう玄げんの佇たたずまい、趣おもむきがあるとはこれを指して言うのでしょう。時代を感じさせますねえ」

古泉が感かん嘆たんしているふうを装よそおって感情のこもらない声で言っている。安物のレポーターか、お前は。

三角ベースボールが出来そうなスペースを縦断して、やっと玄げん関かんまで辿たどり着いた。鶴屋さんは朝比奈さんを風ふ呂ろ場ばまで連れて行ってから、俺たちを自室に招き入れた。

何だね、自宅の俺の部屋が猫ねこ用の寝しん室しつに思えるね。だだっ広い和室に通されて、どこに座っていいものやら悩なやむくらいだ。だが、悩んでいるのはどうやら俺一人で、ハルヒをはじめとする長門と古泉も何も恐おそれ入ることはないようだった。

「いい部屋ね。ここでロケができそうなくらいよ。そうだ、古泉くんの部屋だってことにしましょう。みくるちゃんとのツーショットシーンをここで撮とるのよ」

座ざ布ぶ団とんの上でハルヒが指で作った四角形の中を覗のぞいている。鶴屋さんの部屋は卓袱ちやぶ台だいしかない簡素な畳たたみ敷じき和室だった。

俺は隣となりに座る長門の真似まねをして正座していたが、三分と保もたずに足を崩くずさせてもらう。ハルヒは最初から胡座あぐらをかいて、鶴屋さんに何やら耳打ちしていた。

「くふっ！　あ、それ面おも白しろいねっ！　ちょっと待ってて！」

鶴屋さんは朗ほがらかかつ高らかに笑い声を上げると、そっから部屋を出て行った。

俺は考える。鶴屋さんは一般人で正しいんだろうな。こうまでハルヒと仲良しさんになれるのは常じよう軌きを逸いつした人間か人間以外の何かだと相場が決まっているのだが、どこかに波長の共通するものがあるのかもしれない。

待つこと数分、鶴屋さんは戻もどって来た。おみやげは朝比奈さんである。それもただの朝比奈さんではない。風呂上がり朝比奈さんだ。彼女はどうやら鶴屋さんの物らしいぶかぶかのＴシャツを着ていた。というか、Ｔシャツしか着ていなかった。

「あ……。お、お待たせを……」

濡ぬれ髪上気肌はだの朝比奈さんは、鶴屋さんの後ろに隠かくれるようにして部屋に入り、正座して縮こまる。なんせ裾すそも袖そでも朝比奈さんには長すぎるので、Ｔシャツと言ってもワンピースみたいに見える。それがまた素す晴ばらしい効果を発揮していた。外し忘れの右目が銀色のままなのは危あやういが、ビームもスパスパワイヤーも出ないようなので一安心である。帽ぼう子しも取らずにかしこまっている長門をどこかの摂せつ社しやで奉たてまつってやりたいくらいだ。

「はいこれ。飲んじゃって」

鶴屋さんが床ゆかに置いた盆ぼんには、人数分のグラスが載のって橙だいだい色いろの液体で満たされていた。鶴屋さんから渡わたされたそのオレンジジュースを朝比奈さんは半分くらい一いつ瞬しゆんで飲んだ。今日一番動きが多かったからな、水分を消しよう耗もうしていたんだろう。

俺も有り難がたく頂ちよう戴だいし味わいつつ飲んでると、一口で飲み干したハルヒが残った氷をかみ砕くだきながら、

「さ。せっかくだし、この部屋で撮さつ影えいしましょう」

ろくに休むこともなく始まったのは次のようなシーンだった。

気絶した演技をする朝比奈さんを、古泉がお姫ひめ様抱だきで部屋に入ってくる。なぜかすでに布団が敷しかれていて、古泉はそこに朝比奈さんを横たえると、じっとその寝ね顔がおを眺ながめるのだった。

朝比奈さんの顔はかなり紅潮、睫まつ毛げがぴくぴくしている。その無防備な身体からだに古泉はそっとタオルケットをかぶせ、腕うでを組んで枕まくら元もとに座った。

「うーん……」と朝比奈さんが寝言のようなことを呟つぶやき、古泉は口元を緩ゆるめた顔で注視し続ける。

ここでは出番のないらしい長門は、俺と鶴屋さんの背後でまだオレンジジュースをちびちび飲んでいた。俺はファインダーを覗きながら朝比奈さんの寝顔をアップにする。ハルヒが何も指示しないものだからこのあたり、俺の趣しゆ味みの世界である。しかしハルヒは主演二人にはリアルタイムで指示を出し続けていた。

「みくるちゃん、そろそろ起きて。セリフはさっき言った通りよ」

「……ううー」

朝比奈さんはゆっくり目を開け、妙みように潤うるんだ目つきで古泉を見上げる。

「気が付きましたか？」と古泉。

「はい……。ええと、ここは……」

「僕の部屋です」

むくりと上半身を起こした朝比奈さんは、なぜか熱っぽい顔で視点の定まらない目をしている。なんかやけに色っぽいが、これは演技なのか？

「あ……ありがとうございます、う」

すかさずハルヒ指示、

「そこで二人！　もっと顔を近づけて！　でもってみくるちゃんは目を閉じて、古泉くんはみくるちゃんの肩かたに手を回し、もういいから押し倒たおしてキスしちゃって！」

「ええっ……」

どういうわけかトロンとした目つきで朝比奈さんは口を半開きにして、古泉が言いつけ通りに朝比奈さんの肩を抱いたところで、俺の我が慢まんが限界に達した。

「待てこら。いろいろ端はし折よりすぎだぞ。ってより、なんでこんなシーンがある？　なんだこれは？」

「濡れ場よ濡れ場。ラブシーン。時間帯またぎにはこういうのを入れておかないと」

アホか。これは夜九時から始まる二時間ドラマか。古泉も、何を乗り気な顔をしてやがるんだ。こんなものが上映されたら、次の日からお前の下げ駄た箱ばこには百単位で呪じゆ詛その手紙が舞まい込むぞ。少しは考えろ。

誰だれかのケラケラ笑いが聞こえて振ふり向くと、畳の縁へりに爪つめを立てるように身体を折って、鶴屋さんが爆ばく笑しようしていた。

「ひひーっ、みくる、おかしーっ」

おかしくない……と言いたいのだが、明らかに朝比奈さんは通常ではなかった。さっきから首が据すわってないし、目が潤みっぱなしの頬ほお染めっぱなし、しかも古泉に肩抱だかれても無む抵てい抗こうにされるがままになっている。面おも白しろくない。

「うー……。こいすみくん、あたしなんだかあたまがおもいのねす……ふ」

ネズミに花束を捧ささげたくなるようなことを言いながら、朝比奈さんは身体をぐらぐらさせている。薬でも盛られたのかという感想を持ち、俺は気付いた。視線が空のグラスへと自然に向き、鶴屋さんが笑いつつ、

「ごっめーんっ。みくるのジュースにテキーラ混ぜといたの。アルコールが入ったほうが演技に幅はばが出るかもっていわれてさっ」

ハルヒの悪わる巧だくみか。俺は呆あきれるより怒おこりそうになった。そんなもん黙だまって混入するな。

「いいじゃん。今のみくるちゃん、すごく色っぽいわよ。画面映ばえするわ」とハルヒ。

もはや演技どころではなく朝比奈さんはすでにフラフラになっていた。閉じた目の下が赤く染まっている。色っぽいのはいいが、古泉にもたれかかっているのは不ふ愉ゆ快かいだ。

「古泉くん、いいからキスしなさい。もちろんマウストゥマウスで！」

ダメに決まっているだろう。前後不覚になっている人間にやっていいことではないぞ。

「やめろ、古泉」

監かん督とくとカメラマンのどちらの言葉に従うか、古泉はしばらく考える真似まねをした。殴なぐるぞこの野や郎ろう。どのみち俺はハンディを降ろしている。そんなシーンを撮とるつもりも撮らせるつもりもない。

古泉は俺を安心させるように微笑ほほえんで、フラつく主演女優から離はなれた。

「監督、僕には荷が重すぎますよ。それに、朝比奈さんはもう限界のようですし」

「……あたしならたいじょうふすよ？」

そう言う朝比奈さんは見るからに大だい丈じよう夫ぶではなかった。

「もう。しょうがないわねえ」

ハルヒは唇くちびるを尖とがらせて、酔よいどれ娘むすめへとにじり寄った。

「あら、コンタクトつけたままだったの？　ここはハズしとかないといけない場面よ」

朝比奈さんの後頭部をぽかりと叩たたく。

「いっ……いたい」と朝比奈さんは頭を押さえる。

「ダメじゃないのみくるちゃん！　こうして頭を叩かれたら目からコンタクトを飛び出させないと。じゃあもう一度、れんしゅう」

ぽかり。

「いたっ」

ぽかり。

「……ひい」と朝比奈さんはぎゅっと目を閉じる。

「やめろバカ」と俺はハルヒの手を握にぎって制止した。「なにが練習だ。これのどこが演出なんだ？　何が面白いんだよ」

「なによ、止めないでよ。これも約束事の一つなのっ！」

「誰との約束だそれは。ちっとも面白くない。つまらん。朝比奈さんはお前のオモチャじゃねえぞ」

「あたしが決めたの。みくるちゃんはあたしのオモチャなのよ！」

聞いた瞬しゆん間かん、俺の頭に血が上った。視界が赤く染まったような気すらした。本気で頭に来た。一瞬で衝しよう動どうが思考を凌りよう駕がする、それは無我の境地での反射的行動だと言って差し支つかえない。

俺の手首を誰かが握っていた。古泉の野郎が目を細めて小さく首を振っている。古泉が俺の右手を止めているのを見て、俺は初めて自分が握り拳こぶしを振りかざしていることに気付く。俺のこの右手は、今まさにハルヒをぶん殴ろうとしていたようだった。

「何よっ……！」

ハルヒはプレアデス星団みたいな光を瞳ひとみに宿しつつ、俺を睨にらみつけていた。

「何が気に入らないって言うのよ！　あんたは言われたことしてればいいの！　あたしは団長で監督で……とにかく反はん抗こうは許さないからっ！」

再び俺の目の前が真っ赤になった。このクソ女。放せ古泉。動物でも人間でも、言って聞かない奴やつは殴ってでも躾しつけてやるべきなんだ。でないとこいつは一生このまま棘とげだらけ人間として誰だれからも避さけられるようなアホになっちまうんだ。

「やや……やめてくらさぁいっ！」

飛び込んできたのは朝比奈さんだった。ろれつの怪あやしい声で、

「だめだめですっ。けんかはだめなのです……っ」

俺とハルヒの間に身体からだを割り込ませた朝比奈さんは、赤い顔のままずるずると崩くずれ落ちた。ハルヒの膝ひざに抱だきつくようにして、

「うう……っぷ。みんなはなかよくしないといけません……。そうしないと……んー。ああこれきんそくでしたぁ」

くたりと朝比奈さんは、何かモゴモゴ言いながら目を閉じた。そして、すうすう寝ね息いきを立てながら眠ねむり込んでしまった。

俺と古泉は坂道を下りながら歩いていた。眼下に広がっているのは先ほどの溜ため池である。

女優が使い物にならなくなったので撮さつ影えいは中止になった。眠る朝比奈さんを鶴屋さんに任せて俺と古泉、長門は大だい邸てい宅たくを辞去することにしたのだが、なぜだかハルヒだけは一人で残ると言い張って俺からビデオカメラを取り上げ、すぐに背中を向けた。俺も何も言わず、雑多な荷物だけを抱かかえて鶴屋さんの見送りを受けることとなった。

「ごめん、キョンくん」

鶴屋さんは申しわけなさそうに、しかしすぐに笑え顔がおとなって、

「あたしもちょっと調子に乗り過ぎちゃったよ！　みくるのことは心配しないで。後で送っていくか、なんなら泊とめるからっ！」

長門は門を出てすぐテクテク立ち去った。何の感想もないようだ。長門はそうだろうよ。あいつはいつだって無感想なのさ。

そして肩かたを並べての帰り道、黙もく然ぜんと五分ほど歩いたところで古泉が口を開いた。

「あなたはもっと冷静な人だと思っていましたが」

俺もそのつもりだったさ。

「すでに現実がおかしくなっているのに、さらに閉へい鎖さ空間まで生みかねない真似まねは慎つつしんでいただきたいですね」

俺の知ったことか。『機関』だか何だかいうインチキくさい秘密結社はそのためにあるんだろうが。お前たちが何とでもしたらいい。

「さっきの一件ですが、なんとか涼宮さんの無意識は自制してくれたようですね。閉鎖空間はどこにも出ていないようです。僕からのお願いです、明日には仲直りしてくださいよ」

どうしようと俺の勝手だ。お前に言われてハイそうですかと返答できるわけもない。

「まあ、それより今は、現在に彼女が影えい響きようを与あたえている現実空間をどうにかすることを考えましょうか」

白々と、古泉は話の舳へ先さきを変えた。俺もそれに乗ることにする。

「考えるってもな。何がどうなってこうなっているのか、俺には解わからんぞ」

「簡単な理り屈くつです。涼宮さんが何かを思いつくたびに、この現実は揺ゆらぐのです。今までもそうだったじゃないですか」

俺は灰色の世界で破は壊かいの限りを尽つくしていた青い巨きよ人じんを思い出す。

「涼宮さんが何かを言い出し、我々がそれに対処する。なぜかと言えば、この世界でのそれが我々の役割だからですよ」

赤く光る球体の数々を俺は覚えている。古泉はゆったり歩きながら確信を込こめたような声で言う。

「我々は涼宮ハルヒのトランキライザー、精神安定剤ざいです」

「そりゃあ……おまえはそうだろうが」

「あなたもですよ」

元・謎なぞの転校生は崩れない微び笑しようを作り続けている。

「我々は閉鎖空間が主な作業場ですが、あなたはこの現実世界担当です。あなたが涼宮さんの精神を安静にしてくれていれば、閉鎖空間も生まれませんからね。おかげさまでこの半年、僕のアルバイト出動数も減ってきています。お礼を言っておくべきでしょう」

「言わなくていい」

「そうですか。なら言いません」

坂を下り終えて県道に出る。古泉の沈ちん黙もくもそこまでだった。

「ところでこれから付き合ってもらいたい所があるのですが」

「いやだと言ったら？」

「すぐに着きますし、そこで何をするわけでもありませんよ。もちろん閉鎖空間へのご招待でもありません」

古泉が不意に片手を挙げた。俺たちの真横に停とまったのは、どこかで見たような黒くろ塗ぬりのタクシーだった。

「話の続きですがね」

後部座席のシートに背をあずけ、古泉が言っている。俺は運転手の後頭部を眺ながめていた。

「現在、涼宮さんとあなたを取り巻く状じよう況きようはパターン化しています。涼宮さんの気まぐれを、あなたや僕たち団員が具体化して形にするという枠わく組ぐみが出来上がっているのですよ」

「迷めい惑わくだ」

「でしょうね。ですが、このパターン化した現状がいつまで続くかは解りません。同じような事態の繰くり返しは、おそらく涼宮さんが嫌きらうものの一つでしょうから」

今は楽しんでいるようですがね、と言って緊きん迫ぱく感に欠ける笑顔になった古泉は、

「涼宮さんのハメ外しが映画の内部だけに留とどまるように、何とか努力しなければなりません」

野球選手になるためにはバットの素す振ぶりや走り込みから始めればいいし、棋き士しを目指すなら将棋や囲い碁ごのルールを覚えることからスタートすべきだし、期末試験でトップをとるには徹てつ夜やで参考書を睨にらむ志を持つところから開始すればいいかもしれない。つまり努力するための方法論が人それぞれだろうが存在するわけだ。しかし、ハルヒの脳内妄もう想そうを削さく除じよするにはいったいどんな努力を払はらえばいいんだ？

やめろと言ったらむくれてクソいまいましい灰色の空間を増ぞう殖しよくさせるだろうし、かと言って、このままホイホイと奴やつの妄想に付き合っていたらその妄想が現実になりそうな気配なのだ。

どっちを取っても両りよう極きよく端たんだな。あいつには中ちゆう庸ようという概がい念ねんがないのか。まあ、ないからこそ涼宮ハルヒはまさに涼宮ハルヒ以外の誰だれでもないわけだが。

車外の風景は徐じよ々じよに緑が多くなってきた。蛇だ行こうした山道をタクシーは駆かけ上がっている。すぐに解る。昨日はバスで辿たどった山へ続く道だった。

やがて停車したのは、がら空きの駐ちゆう車しや場。神社の参拝客専用だ。昨日ハルヒが神かん主ぬしと鳩はとに銃じゆう口こうを向けるという暴挙をおこなった、あの神社である。おかしいな。日曜の今日なら、もっと人がいてもよさそうなものだが。

タクシーから先に降りていた古泉が、

「涼宮さんの昨日の言葉を覚えていますか？」

あんな妄もう言げんの数々をいちいち覚えていられるか。

「行けば思い出しますよ。どうぞ境けい内だいへ」それから言い足した。「今朝にはもうこの状態だったようですよ」

角石を積み重ねて作られた階段を上がっていく。これも昨日来た道だ。ここを上がると鳥居があって、本ほん殿でんに続く砂じや利り道があり、そこには土ど鳩ばとの群れが……。

「…………」と俺は沈黙する。

わらわらいたのは確かに鳩だった。移動式絨じゆう毯たんのように地面をつつき回している鳥類の一群。しかし昨日と同じ鳩たちなのかどうかは自信がない。

なぜなら、一面に広がる鳩連中の羽根が一羽わ残らず真っ白に変わっていたからだった。

「……誰かにペンキでも塗ぬられたのか」

それもたった一夜で。

「間ま違ちがいなく、この白い羽根は鳩の身体からだから生えている彼等自前のものです。染められたのでも脱だつ色しよくでもありません」

「昨日のハルヒの銃じゆう撃げきがよほどの恐きよう怖ふだったんだな」

それとも誰かが大量の白鳩を持ってきて、先住の土鳩と入れ替かえたんじゃないのか。

「まさか。誰がそんなことをする必要があります？」

考えてみただけだ。結論はもう俺の中にある。口にしたくないんだよ。

昨日、ハルヒはこんなことを言っていた。

『できれば全部白い鳩にしたいんだけど、この際どんな色でも目をつむるわ』

つむってねえじゃねえか。

「そういうことです。これも涼宮さんの無意識のなせる業わざでしょう。一日の誤差があったのは幸いですね」

エサをくれるとでも思ったか、ざわめく鳩たちが俺たちの足元に寄ってくる。他ほかに参拝客はいない。

「このようにですね、涼宮さんの暴走は着実に進行中なわけですよ。映画作りの弊へい害がいが、現実世界に押し寄せてきているのです」

朝比奈さんの目から光線やらワイヤーを出させただけでは充じゆう分ぶんではないのか。

「ハルヒを麻ま酔すい銃じゆうで撃うつとかして文化祭が終わるまで眠ねむらせておいたらいいんじゃないか？」

俺の提案を、古泉は苦く笑しようでもって応こたえた。

「できなくはないでしょうが、目覚めてからのアフターフォローをしてくれますか？」

「いいや」

そんなサービスは俺の業務の中に入っていない。古泉は肩かたをすくめた。

「ではどうしましょうね」

「あいつは神様なんだろ。お前ら信者がなんとかしろよ」

わざとらしく古泉は驚おどろく様子を演じた。

「涼宮さんが神ですって？　さて、誰がそんなことを言ったのですか？」

「お前じゃねえか」

「そうでしたね」

こいつこそ、ぶん殴なぐるべきだろう。

古泉は笑い、お決まりのセリフ、「冗じよう談だんです」と言ってから、

「実際、涼宮さんを『神』と定義しても問題ないだろうとは思いますね。『機関』内の意見は大たい勢せいにおいて彼女を『神』視しています。もちろん反対意見もありまして、個人的には僕も懐かい疑ぎ論ろん者の一派です。と言いますのは、もし彼女が本当に神ならば、その自覚もなしにこの世界の内側に住んでいるわけがないと思えるからです。創造主というモノはどこか遠くの上の方で、我々を鳥ちよう瞰かんしながら奇き蹟せきの数々を自在におこない、我々が慌あわてふためく様を冷れい徹てつに観察していることでしょうから」

俺はしゃがみ込んで落ちていた羽毛を拾った。そのままの姿勢で羽根を指先で回す。鳩の動きが大きくなった。すまないな、パン屑くずの用意はないんだ。

「僕はこう考えます」

古泉は一人で喋しやべっている。

「涼宮さんは神のごとき能力を誰かから与あたえられ、しかしその自覚は与えられていません。神たる存在がいるのだとしたら、涼宮さんこそがその神に選ばれた特とく殊しゆな人間ということになります。あくまで人間ですよ」

あいつが人間だろうが人間外だろうが俺には大して思い入れはない。しかし、なんでハルヒにそんな無意識タネ無しマジカルパワーが、鳩を白くしたり出来る能力があるんだ。何のために。誰のために。

「さあねえ。解わかりませんね。あなたには解るんですか？」

こいつは誰だれにケンカを売っているんだ。

「これは失礼を」と微笑ほほえみつつ、古泉は言葉を継ついだ。

「涼宮さんは世界を構築するものであり、同時に破は壊かいするものでもあります。もしかしたら我々のこの現実は失敗作なのかもしれない。その失敗した世界を修正する使命を持った者が、涼宮ハルヒという存在なのかもしれない」

言ってろ。

「となれば、つまり我々が間違っているのです。正しいのは常に涼宮さんで、彼女の行こう為いを邪じや魔まする我々こそが、この世界の異分子、それどころか涼宮さん以外の全人類が間違っていることになる」

ふーん。それはたいへんだねえー。

「問題は間違った側にいる我々です。世界が正しい世界に再構築されたとき、我々は果たしてその世界の一部になることができるのでしょうか？　バグとして排はい除じよされるのでしょうか？　誰にも解りません」

解らんのなら言うな。しかも解ったような口調でな。

「しかしある意味で、今までの彼女があまり巧うまく世界を構築できていないのも確かです。それはですね、彼女の意識が創造の方向に向いているからですよ。涼宮さんは非常にポジティブな人です。ですが、これが逆方向へ向かえばどうなるでしょう」

黙だまる気はないらしい。あきらめて俺は訊きいてやった。

「どうなるんだ」

「解りません。ですが、何であろうとも創つくるよりは壊こわすほうが簡単なのです。そんなものは信じないから消え失うせろ、それだけでいいのですよ。そうすれば何だろうと『無い』ことになるでしょう。すべてをキャンセルできてしまいます。たとえどんなに強大な敵が現れようと、涼宮さんはその連中を否定するだけで消しよう滅めつさせることができます。魔ま法ほうだろうと高度な科学技術だろうと、何が相手でもね」

だがハルヒは否定しないだろう。それはあいつが切に待ち望んでいるものだろうからな。

「それが困りものなんですよね」

古泉は困ってない声で囁ささやくように、

「涼宮さんが神なのか神に似た何かなのかは解りようもないと僕は考えますが、ただ一つ言えることがあります。もし彼女が自由に自分の力を振ふるって、その結果世界が変化したとしても、変化したことに誰も気付かないだろうということです。これはちょっと凄すごいですよ。なぜなら、その変化は涼宮さん本人でさえ気付きようがないでしょうから」

「なぜだ」

「涼宮さんもまた世界の一部だからです。これは彼女が造物主ではないという傍ぼう証しようの一つですね。世界を創りたもうた神ならば、世界の外側にいるはずです。しかし彼女は我々と同じ世界で生きている。あげく半はん端ぱな改変しかできないのは不自然、非常におかしな話です」

「俺にはお前のほうがおかしく見えるぜ」

古泉は無視して続きを語る。

「ですが、僕は今まで暮らしてきたこの世界が割と好きなんです。様々な社会的矛む盾じゆんを秘ひめていたりはしますが、それは人類がいつかどうにか出来ることでしょう。問題なのは、天動説が正解で太陽は地球の周りを回っている、みたいな改変が起きることです。涼宮さんにそんなことを信じ込ませないように、僕たちは何とかしようとしているのです。あなたもそう思ったから閉へい鎖さ空間から戻もどってきたのでしょう？」

さあ、どうだったかな。忘れちまったよ。思い出したくない過去は封ふう印いんすることにしているのさ。

古泉は口先だけで笑った。自じ嘲ちようのような笑えみだった。

「柄がらにもないことを言ってしまいましたね。まるで自分たちが世界を守っていると勘かん違ちがいした正義側人間のような言いぐさでした。これは失礼を」

第五章

月曜の朝は、すでにもう文化祭まで一週間を切ってるってのに相変わらずユルい空気だった。本当に文化的な祭りをする気があるのかこの学校は。もっとバタバタしててもいいんじゃないか？　いくらなんでも悠ゆう長ちようすぎるような気配だ。おかげでこっちはタルい。しかも教室へと歩いている途と中ちゆうに、さらにタルくなりそうな場面が俺を待ち受けている。

俺の教室の前で、古泉が壁かべにもたれて立っていた。昨日あれだけ喋しやべっといて、まだ何かあると言うのか。

「九組の演目、舞ぶ台たい稽げい古こが早朝からありましてね。ここにはたまたま通りかかったんですよ」

朝からお前のニヤケ面づらを見たりしたくはなかったが。

「どうした。あのマヌケ空間がやっぱりまた発生したとか言うんじゃないだろうな」

「いえ。昨日はとうとう出ませんでした。どうも今の涼宮さんはイライラするより、しょんぼりすることに忙いそがしいみたいですよ」

なぜだろう。

「解っておられるはずですが……。なら説明しましょう。涼宮さんは、あなただけは何があろうと自分の味方をすると思っていたのです。いろいろ文句を付けつつも、あなたは彼女の肩かたを持つわけです。何をしでかしたとしても、あなただけは許してくれるだろう、とね」

何が、とね、だ。あいつのすべてを許せるのは、とうの昔に殉じゆん教きようした歴史上の聖人くらいだぜ。言っておくが俺は聖人でも偉い人じんでもない、常識的な凡ぼん人じんだ。

「涼宮さんとはどうなりました？」

どうもなってたまるか。あのままだ。

「元気を出すように言ってもらえませんかね？　白い鳩はとならまだ可愛かわいいものです。このまま涼宮さんの気分が沈しずみ続けると、神社の鳩がもっと鳩らしからぬモノに入れ替かわってしまうかもしれませんよ」

「何にだよ」

「それが解ったら苦労はなしです。ネトネトして複数の触しよく手しゆで這はい回るようなものの大群が境けい内だいを蠢うごめいていたら不気味でしょう？」

「塩を撒まけばいい」

「それでは根本的な解決にはなりませんね。現在の涼宮さんは宙ぶらりんです。今までは映画撮さつ影えいを通して積極的に現実を変容させてしまったわけですが、昨日のあなたとの一件で、いきなりベクトルが逆走してしまいました。ポジティブからネガティブへです。それで事態が収まればいいのですが、このままではより一層酷ひどいことになりそうなんですよ」

「それで。俺にあいつを慰なぐさめろって言うのか？」

「そうややこしい話でもないでしょう。元の鞘さやに戻ってくれればいいだけですから」

元も何も、俺はそんな鞘に収まっていたことなんかないぞ。

「はて。あなたの頭も冷えている頃ころ合あいだと思っていたのですが、見込み違いでしたか？」

俺は押し黙だまった。

昨日カッカきちまったのは、朝比奈さんへの暴ぼう虐ぎやくを見かねた俺の善良なる心がそうさせた──とも限らない。カルシウムが不足していただけなのかもな。昨日の晩に牛乳一リットルほど飲んで寝ねて起きたら、不思議と治まったからな。プラシーボ効果かもしれないが。

かと言って、なぜ俺のほうから歩み寄らねばならんのだ。誰だれがどう判断したって、あいつはハシャギ過ぎだったろうが。

古泉はえづいた猫ねこみたいに喉のどを鳴らす笑い声を漏もらし、俺の肩をハタいた。

「よろしく頼たのみますよ。距きよ離り的に、あなたが一番近い場所にいるのですから」

真後ろに座るハルヒとは俺が振ふり向かない限り目を合わすことがない。今日は一段と空模様が気になるようで、ハルヒはほとんど窓の外を眺ながめていて、そのままの状態を昼休みまで続けていた。

加えて、どういう伝染病なのか、谷口までもがご機き嫌げん斜ななめだった。

「何が映画だ。昨日は行って損した」

昼休み、弁当を喰くいながら谷口は憎にくまれ口を叩たたいていた。休み時間のハルヒは滅めつ多たに教室におらず、今もそうだ。いたらこいつもそんなことを言えないだろう。気の小さい奴やつに限って安全圏けんでは声が大きいのさ。

「涼宮のやることだ。その映画とやらもどうせゴミみたいなものになる。決まってるぜ」

誰に言われたっていい。俺は自分が偉えらい人間だとは思ってないし、歴史に名を刻むこともしそうにない。片かた隅すみのほうで一人ブツブツ呟つぶやいているような人間だ。自分じゃ料理も出来ないのに母親の作った食い物にイチャモンをつけるようなことが得意だ。

だがこれだけは言っておきたい。ので、俺は言った。

「お前にだけは言われたくないぜ」

谷口、お前は何をやっている？　少なくともハルヒは文化祭に参加して何かをしようとしている。迷めい惑わく千せん万ばんなことにしかならないだろうが、少なくとも何もしないで文句だけ言ってる奴よりマシだ。このアホめが。全国の谷口さんに謝るがいい。貴様と同じ名字であることはお前以外の谷口さんたちにとって不ふ愉ゆ快かいでしかないぞ。

「まあまあキョン」

国木田が間に入った。

「彼はスネてるんだよ。ほんとは涼宮さんたちともっと遊びたいんだ。キョンがうらやましいんだよ」

「んなこたぁねえ」と谷口は国木田を睨にらんだ。「俺はあんなアホ集団の仲間入りをする気はねえ」

「誘さそわれたらついていくクセに？　昨日だって喜んでたじゃん。どっか出かける予定をキャンセルしてまでさ」

「言うな、バカ」

谷口が不機嫌なのはそのせいだったのか。せっかくの予定をすっ飛ばして来たと思ったら、ほとんど写してもらえないまま退場を宣告されたのだからな。池にまで落ちていた。なるほど、同情に値あたいするかもしれない。だが俺はそんな気にはなれないね。なぜなら、俺は俺で腹を立てていたからだ。

ハルヒの映画が目も当てられないほど下らないものになるのは俺にも解わかっている。いつもの後先考えない全力疾しつ走そうをやってるわけだから、その日その時間に撮とりたいと思ったことを撮っているだけ、繋つながりも演出も何にもなしだ。それで凄すごい映画が出来上がったりしたら、それは天才の仕し業わざで、そして俺の見たところハルヒに監かん督とくの才はない。だからと言って、それを他人から指し摘てきされるのは──さて、なんで腹立つのかと言うと……。

「どうしたのさキョン。今日は涼宮さんもいつもより機嫌悪そうだしさ。何かあったの？」

国木田の声を聞きながら俺は考えていた。

俺も谷口と同じだ。ハルヒの言うがままにへいこらしてはブツブツ言ってるだけだ。俺がこいつに感じたことは、そっくり俺自身にも当てはまる。ハルヒのやることなすことにツッコミを入れて回りうんざりする気分になるのは……、だから俺の仕事である。俺だけの役割だ。他人に譲ゆずるつもりがないのではなく、そういうことになっているのだ。

むしゃくしゃした気分で喰う飯のなんと美味うまくないことか。これでは作ってくれた母親に悪い。くそ、谷口のゲロハゲ野や郎ろう。お前が余計なことを言うからだぞ。だから、俺はこれからのちのち後こう悔かいするようなことをしたくなってきたじゃねえか。

俺は何をしたか。

弁当箱にフタをすると、そのまま教室を飛び出したのだ。

ハルヒは文芸部室にいて、ビデオカメラとパソコンを繋いで何かをやっているようだったが、俺がいきなり扉とびらを開けたのを見て、驚おどろいたように顔を上げた。左手に持ってるのはカレーパンか。

そのパンを慌あわてたように放ほうり出し、後ろに手を伸のばして髪かみを触さわっている──と思ったら、はらりと黒髪がほどけた。理由は知らないがくくっていた後ろ髪を慌てて解いたらしい。よく見ていなかったし、そんなことは後で考えればいいことだ。俺は今言わなければならないことを言った。

「おい、ハルヒ」

「なによ」

ハルヒは戦せん闘とう態勢に移行しつつある猫ねこのような顔でいる。その顔に、俺は言ってしまった。

「この映画は絶対成功させよう」

勢いというやつだ。一年に二回くらいは俺だってハイになる時がある。昨日頭に来たのだってそのせいだ。たまたまそれにかち合ってしまったのだよ。それが今日は古泉の妙みような話やら谷口のアホ面づらやらハルヒの鬱うつ顔がおが何かこう、こんがらがって俺もガタガタになってしまっていたのだ。この衝しよう動どうを放っておけば教室のガラスを叩き割って歩いてしまうかもしれないので、ここで解消しておくことにしたわけだよ。なんで俺はこんな言いわけをしているんだろうね。

「む」

と、ハルヒは言った。そして、

「当然よ。あたしが監督するんだからね。成功は約束されているの。あんたに言われるまでもないわよ」

何という単純さ。少しは殊しゆ勝しような顔でも見せるかと思ったが、ハルヒの意味不明なまでに爛らん々らんと輝かがやく瞳ひとみは、どこから充じゆう填てんしたものか再び自信の炎ほのおが見え隠かくれするようになっていた。簡単すぎる。高レベルの回復魔ま法ほうを延々自分にかけ続ける中ボス程度の厄やつ介かいさだが、俺は気にしない。必要なのはバランスだ。弱々しい奴やつを一いち撃げきで葬ほうむり去ってオワリみたいなゲームは……何と言ったっけ、そう、カタルシスとやらがないのさ。意味はよく解らないしそもそも意味なんてないわけで、すなわち俺は、元気のないハルヒなんか不気味なので見たくはないのだ。こいつは常に果てしなく無意味かつ根こん拠きよなし目的地なしの脳内千メートルダッシュしているくらいがちょうどいい。変に立ち止まると余計にわけわっからんことを無意識にやっちまうみたいだしな。それだけ。

……と、この時の俺は思っていたらしい。

その日の放課後である。

「もう少し他ほかに言い様はなかったのですか？」と古泉は言い、

「すまん」と俺は答えた。

「元気づけるとしてもですね、もっとこう……当たり障さわりのないものにして欲しかったんですが」

「……すまん」

「元に戻もどったと言うより、さらにパワフルになってますよ？」

「…………」

「これでは隠しようがありませんね」

反省しきりの俺に、古泉は穏おだやかな色を浮うかべた目を向けた。非難しているわけではなさそうだが、その声はどことなく憂うれいの音階を帯びている。そうだろうな、事態は確実に悪化しているようで、どうもそれは俺のせいらしい。

なんでかって？　知るか。

桜が満開になっていた。ここは川沿いの桜並木通り、朝比奈さんが俺に正体を明かしてくれたあの遊歩道だ。再さい確かく認にんしておこう、今は秋だ。確かにまだ残暑の名残なごりが消え去っていないとはいえ、普ふ通つうに考えて日本ではソメイヨシノは春に咲さくものだ。少々のフライングならば許してやってもいいが、半年ばかり早い。太陽のバカさ加減に桜まで付き合うことはないだろう。

花はな吹雪ふぶきが舞まう中で、ハルヒ一人がエンジン全開だった。キワキワウェイトレス姿の朝比奈さんがよちよちわたわたしているのは、時季外れの花見客がそこら中じゆうにいるせいだな。

「なんて都合がいいのかしら！　なんとなく桜の画えが欲しいなあって思っていたのよ。素す晴ばらしいタイミングの異常気象ね！」

ハルヒは口こう角かく泡あわを飛ばし、朝比奈さんに無体なポージングを強制していた。

ダメだね、やっぱり。人間、一時の感情で何かやってしまうとそれは必ず未来の自分に跳はね返ってくるもので、現に俺はこの半年間ずっと似たようなことばかり反省している気がする。「あの時ああすればよかった」ではなく「するんじゃなかった」という実に後ろ向きな一人反省大会だ。誰だれか銃じゆうを貸してくれ。モデルガンじゃないやつを。

桜の木々は昼すぎに蕾つぼみを膨ふくらませ、夕方には満開になっていたそうだ。秋の椿ちん事じとして、地元のローカル局が中ちゆう継けいにまで来ている。たまにはこんなこともあると思ってもらいたいね。近年の地球規模な異常気象が遠因だ。そういうことにしておけ。な？

「涼宮さんはそう思っているようですね」

少し前まで朝比奈さんと肩かたを並べて川かわ縁べりを歩いていた古泉が言う。外面だけはいいこいつとすべてがいい朝比奈さんのツーショットは、世の男性にとっては苛いら立だたしくなる効果しかないだろうと思えるくらいのハマリ役であって、俺を不ふ機き嫌げんにさせた。

長門は花吹雪にさしたる感想もなく、また表情もなく、体内時計の狂くるった桜たちを漠ばくたる目で眺ながめている。黒マントの上にピンクの花びらが数枚くっついて、ほんの少しのアクセントを演出していた。白しろ鳩ばとのことをこいつは知っているのだろうか。

「そだ！　猫ねこを捕つかまえましょう！」

突とつ然ぜん、ハルヒが言い出した。

「魔女に使い魔がいるのよ。それは猫が一番しっくりくるわ！　どこかに黒い猫落ちてない？　毛並みのいいやつ」

待てよな。長門の初期設定は悪い宇宙人じゃなかったか？

「いいから猫よ！　あたしのイメージではそうなってるのよ。猫のいそうな場所ってどこかしらね」

「ペットショップだろうよ」

俺のおざなり返答に、ハルヒは珍めずらしく妥だ協きようするようなことを言った。

「野の良ら猫でいいのよ。売り猫や飼い猫は借りたり返したりするの面めん倒どうだしね。どこかの空き地に行けば猫がたまっている場所があるんじゃない？　有希、知らない？」

「知っている」

長門は僅わずかなうなずきを返し、俺たちを約束の地に導く宗教的指導者のような足取りで歩き始めた。長門に知らないことなんかないんだろう。五年くらい前に俺が失なくした小銭入れの在あり処かも訊きいたら教えてくれるかもしれんな。当時の俺の全財産で、五百円くらいは入っていたと思う。

徒歩で十五分ほど移動した後の到とう達たつ地点は、長門が一人暮らしをしている豪ごう華かマンションの裏だった。手入れの行き届いた芝生しばふが広がり、周囲を植木が覆おおって外からの視線を遮しや断だんしている。そこに何匹びきもの猫たちが群れていた。野良猫らしいが人慣れしている奴やつらばかりで、近寄っても逃にげようとしない。エサでもくれると思ったのか、足元にまとわりついてくるほどである。そのうちの一匹をハルヒは持ち上げた。

「黒猫いないわねえ。いいわ、この猫で」

三毛猫で、貴重なことにオスだった。しかしハルヒはそれがどのくらい珍しいのか知らないようで、無む作さく為い抽ちゆう出しゆつの結果に驚おどろくこともなく、

「さあ、有希。これがあなたの相棒よ。仲良くしなさいね」

ハルヒの抱だき上げた三毛猫を長門は黙だまって受け取った。路上でティッシュを渡わたされたような無感動ぶりで、猫のほうも無感動に渡されている。

すぐさまこの場で撮さつ影えいが再開された。マンションの裏側だ。もう場所なんかどこでもいいらしい。俺のビデオカメラに詰つまっているのは、ブツ切れの思いつきカットばかりとなっている。これを編集してまともな一本の話にするのは、さて俺の仕事なんじゃないだろうな。

「有希、みくるちゃんに攻こう撃げきよ！」

ハルヒの指令に、長門は変な姿勢のままうなずいた。猫を左ひだり肩かたに乗せている黒い衣い装しようの魔ま法ほう使つかいである。どう見ても猫のほうが重量オーバーだった。三毛猫がおとなしく長門にしがみついているのはいいが、長門は首だけでなく身体からだ全体を傾かたむけて猫が落ちないようにバランスを取っていた。その不自然な体勢を保ちつつ、朝比奈さんに棒を振ふる。

「くらうがいい」

多分このシーンでは長門の棒から不可思議な光線が出ていることになっているのだろう。

「……ひー」

と、朝比奈さんは悶もだえる演技。

「はいカット！」

満足そうにハルヒは叫さけび、俺は録画停止。古泉はレフ板を降ろす。

「その猫、喋しやべることにするわ。魔法使いの飼い猫だもの、皮肉の一つくらいは言うわよね！」

とんでもない。

「あなたの名前はシャミセンよ。ほらシャミセン、何か話しなさい！」

話すわけない。と言うか、話さないでくれ。

俺の願いが天に届いたのか、シャミセンなる不ふ吉きつな命名を受けた三毛猫は突然日本語を喋り出すことなく、尻尾しつぽの毛け繕づくろいを始めてハルヒの命令をシカトしていた。当たり前のことなのだが、ホッとする。

「順調ね」

今日撮とった映像を再さい確かく認にんしながら、ハルヒは満足げに笑っていた。午前中までの表情が嘘うそのようだ。切り替かえが早いってのはいいことだよな。それだけは感心してやっていい。

「キョン、その猫の世話はあんたに任せるわ」

ディレクターズチェアを折り畳たたみ、無体なことを俺に命じた。

「家に連れ帰って歓かん待たいしてあげなさい。これからの撮影に必要だからね、ちゃんと手なずけておくのよ。明日までに芸の一つを仕込んでおいて。そうね、火の輪くぐりとか」

長門の肩かたに乗ってじっとしてるだけでも、猫としては上出来な部類に入るだろう。

「今日はここまでね。明日から大おお詰づめよ！　いよいよクライマックスへ撮影快調、体調は万ばん全ぜんだわ！　みんなゆっくり休んで明日に備えなさい」

メガホンを振りつつ解散を宣言したハルヒは『ブレードランナー』のエンディングテーマをハミングしながら一人で帰っていった。

「ふー」

ため息でユニゾンを奏かなでる俺と朝比奈さんである。他ほかの二人、古泉はレフ板を小こ脇わきに抱かかえて帰り支じ度たくを始め、長門はシャミセンに、インクの切れたボールペンを見るような目を落としていた。

俺は腰こしを曲げて三毛猫の頭を撫なでてやる。

「ごくろうだったな。後で猫ねこ缶かんを奢おごってやるよ。それとも煮に干ぼしがいいか？」

「どちらでも構わない」

朗々たるバリトンがそんなセリフを吐はいた。この場にいる誰だれの声でもない。俺は古泉と朝比奈さんがポカンとしているのを見て、長門の無表情を見た。三人とも、同じ所に視線を向けている。俺の足元に。

そこには三毛猫がいて、丸い黒目で俺を見上げていた。

「おいおい」と俺は言った。「今のは長門か？　俺はお前に訊いたんじゃないぞ。猫に訊いたんだ」

「私もそのつもりだった。故ゆえに返事をした。私は何か間ま違ちがったことを言ったのだろうか」

と、猫が喋った。

「弱りましたね」

これは古泉である。

「びっくりです。猫さんが言葉をしゃべるなんて……」

これは朝比奈さんである。

「…………」

長門は沈ちん黙もくしていて、シャミセンを抱えて立っている。そのシャミセンは、

「私にはキミたちがなぜ驚おどろいているのかが解わからない」

とか言って、長門の肩にしがみついていた。

化け猫、猫ねこ又またの類たぐいだ。何年生きたらこうなるんだっけ。

「それも私には解らない。私にとって時間の感覚など存在しないに等しい。今がいつなのか、いつが過去なのか、私には興味のないことだ」

猫が喋り出すだけでも相当アレなのに、微び妙みように観念的なことをほざいている。肉球付きの分際で生意気な。三味線屋はどこにあるのだろう。タウンページに載のってるかな？

「確かに私はキミにとってヒトの言葉に聞こえるかのような音を出しているかもしれん。だが、オウムやインコの類でもそれくらいのことはするではないか。何をもって、キミは私が言葉通りの意味をこめた音声を発しているのだと確認するのか」

何言ってんだ、こいつ。

「そりゃあれだ。ちゃんと俺の問いかけに答えているからだ」

「私が発している音声が、たまたま偶ぐう然ぜんにもキミの質問に対する応答に合がつ致ちしているだけかもしれないではないか」

「そんなのがまかり通れば、人間同士でも会話が成立していない場合があることになるじゃねえか」

俺はなんで猫相手にこんな真ま面じ目めなことを言ってるのかね？　三毛野の良らシャミセンはぺろりと前まえ脚あしを舐なめ、耳の下を掻かく。

「まったくその通りだ。キミとそちらのお嬢じようさんがあたかも会話しているかのような行こう為いを働いてたとして、それが正しい意思伝達をおこなっているかどうかなど、誰にも解らないのだ」

やたら渋しぶい声で言うシャミセンだった。

「誰しも本音と立て前を使い分けていますからね」と古泉。

お前は黙だまってろ。

「言われてみればそうです……よね」と朝比奈さん。

すみませんが、あなたも黙っていてくださいませんか。

芝生しばふに転がっていた猫どもを一匹ぴき一匹取り調べてみた。シャミセン以外の猫たちは「みい」や「にゃあ」や「うー」くらいしか話さないことが判明し、どうやらこのオス三毛猫のみがなぜか唐とう突とつにヒト言語発声能力を獲かく得とくしたらしいのである。なぜか？

あのバカのせいだ。

「現げん況きようは、あまりよろしくないようですね」

優ゆう雅がにマグカップを口元に運びながら古泉が口火を切った。

「僕たちはまだまだ涼宮さんを過小評価していたようです」

「どういうことですか？」と朝比奈さんが忍しのび声。

「涼宮さんの映画内設定が世界の常識として固定される恐おそれが出てきたのですよ。彼女が思い描えがく映画の内容が現実化し、そのままそれが普ふ通つうの情景になってしまうのです。朝比奈さんがレーザーを出したり猫が喋しやべり出したりね。もし彼女が『巨きよ大だい隕いん石せきが落下してくるシーンを撮とりたい』と思えば、本当に実現するかもしれません」

現在、ハルヒを除くＳＯＳ団の四人が集合しているのは駅前の喫きつ茶さ店てんである。対ハルヒ対策の緊きん急きゆう合同対策本部の設置を提唱した古泉に、全員が賛成した。どうやら真しん剣けんに、ことは風雲急を告げる具合になっているようだった。見た目は高校生数人の他愛たわいのない談だん笑しようで（笑っているのは古泉だけだったが）、やってることは特とく撮さつヒーローものの悪役幹部が正義側の必殺技わざを封ふうじるための相談をしているような胡う散さん臭くささ溢あふれる会合なのだが。ちなみにシャミセンは、店の外の植え込みで待っているように、それから決して他人に話しかけたり応じたりしないよう申しつけてやった。特に不満の色もなく、「よかろう」と応こたえた猫は素す直なおに道ばたの常緑樹の木こ陰かげに身を隠かくすようにうずくまり、我々を見送った。

「どうなるんでしょうか……」

一ひと際きわ深刻なのは朝比奈さんだった。気の毒なことに相当ヨレている。ハルヒ映画のおかげで一番神経を病やんでいるのは彼女だな。長門はデフォルトの無表情を崩くずさない。恰かつ好こうも黒ずくめのままである。

古泉がホットオーレを啜すすり込みながら言っている。

「一つ解っているのは、このまま涼宮さんを放ほうっておくわけにはいかないということです」

「そんなもんはお前に言われるまでもねーよ」

俺はお冷やを一気飲みした。注文したアップルティーはすでに飲み干している。

「だから、どうやってハルヒを止めるのかを問題にしてるんじゃないか」

「どうやってと言いましても、今いま頃ごろになって映画撮さつ影えいを中止させることが誰だれに可能でしょうか。少なくとも、僕には自信がありません」

もちろん俺にもない。

いったんエンジンがかかったが最後、ハルヒはスイッチを切らない限りどこまでも走っていってしまうのである。泳ぎを止めると死ぬ魚の一種なのかもな。系図を辿たどっていけばあいつの祖先にマグロかカツオがいるに違ちがいない。

長門は何も考えていないような顔でシナモンティーを黙もく々もくと飲んでいる。本当に何も考えていないのかもしれないが、すべてを解わかっているから考える必要もないのかもしれないし、ただの極きよく端たんな口べたなのかもしれない。こいつばっかりは半年経たっても考えてることがさっぱり解らない。

「長門、お前はどう思うんだ。何か意見はないのか？」

「…………」

音を立てずに受け皿へとカップを戻もどした長門は、なめらかな動きで俺を見た。

「前回と違って涼宮ハルヒはこの世界から消えていない」

フリーズドライしたような声だった。

「それだけで充じゆう分ぶんだと情報統合思念体は判断している」

古泉が優雅に額を押さえた。

「しかし僕たちは困るのですが」

「我々は困らない。むしろ観測対象に変化が発生したのは歓かん迎げいすべきこと」

「そうですか」

あっさり長門に見切りをつけて、古泉は再び俺に顔を向けた。

「では涼宮さんの映画がどのようなジャンルのものになるのか、それを決定づける必要がありますね」

さあ、またこいつはわけの解らないことを言い出すつもりだぞ。

「物語の構造は大まかに分けて三つに分類することが出来ます。物語世界の枠わく組ぐみの中で進むか、枠組みを破は壊かいして新たな枠組みを作り上げるか、破壊した枠組みをまた元通りに直してしまうか」

やっぱり演説を始めやがった。はあ？　何言ってるのこの人？　みたいなもんだ。朝比奈さんも、そんな真ま面じ目めな顔で聴きくもんじゃないですよ。

「ところで我々は枠組みの中にいるのですから、この世界を知るには論理的思考を働かせて推測するか、観測によって知覚しなければなりません」

枠組みってな、何のことだ。

「たとえば我々のこの『現実』を考えてみましょう。僕たちがこうして生活している世界のことです。対して、涼宮さんの撮っている映画は我々にとってフィクションです」

当たり前だろ。

「我々が問題視しているのは、そのフィクション内での出来事が『現実』に影えい響きようを及およぼしているからです」

ミラクルミクルアイ、鳩はと、桜、猫ねこ。

「虚きよ構こうによる現実への侵しん食しよくを防がねばなりません」

なんだか古泉はこういうことを話す時には元気になるみたいだな。やけに晴れやかな顔をしている。反はん抗こうして俺は曇くもった表情を浮うかべることにする。

「涼宮さんの異能力が映画作りというフィルターを通して顕けん在ざい化しているわけです。これを防ぐ手段は、『フィクションはあくまでフィクションに過ぎない』、ということを涼宮さんに解らせることなのです。今の彼女は、この垣かき根ねを無意識のうちに曖あい昧まい化させていますから」

よほど調子に乗っているんだな。

「フィクションでの出来事が事実ではないということを論理的手続きによって証明することが必要です。我々はこの映画を合理的に落ち着くよう誘ゆう導どうしなければなりません」

「猫が喋しやべるのをどう正当化すればいいんだよ？」

「正当化というのは違いますね。それでは結局、猫が喋り出す世界が構築されることになってしまいます。我々の『現実』では猫は喋りません。喋る猫のどこかに何らかの間違いがあったことにしなければマズいのです。なぜなら猫の喋る世界は、我々の世界にはあり得ないものの一つなのですから」

「宇宙人と未来人とＥＳＰはあり得てもいいのか？」

「ええ、もちろん。だって現に存在していましたからね。我々の世界ではそれが普ふ通つうです。ただし涼宮さんには知られてはいけない、という条件付きの」

そうなのか？

「もし我々の世界をどこか遠くから眺ながめている存在がいたとしましょう。その彼ないし彼女にとっての『現実』世界が、以前のあなたのように超ちよう常じよう的な超自然現象のない世界──宇宙人も未来人も超能力者もいない世界です──だとしたら、この我々の『現実』はまさにフィクショナルな世界に見えることでしょうね」

それがお前の言う神様の正体か。

「でもそれはあくまで外側から見た場合でのことです。あなたはすでにこの世界に超自然的存在──つまり僕とか長門さんです──が、ちゃんといることを知ってしまっている。その世界で生きている以上、あなたもまた枠組みの中で現実を認にん識しきするしかないのです。あなたの現実認識は、一年前と今ではすでに違ちがうものになっているはずですよ」

知らないままのほうがよかったかもしれないな。

「それはどうでしょうね。まあ、一つ言えることがあります。涼宮さんは以前のあなたと同じ状態です。つまりまだ現実認識が変化するまでにいたっていない。口では色々なことを言いつつも、心の奥底では超自然的存在を信じていないわけです。彼女が見たものと言えば閉へい鎖さ空間と《神人》ですが、涼宮さんはあの時のことを夢だと思っている。夢は虚構です。なので、この『現実』はまだ我々にとっての現実として形を留とどめているというわけですよ」

するってーと。

「ええ、ですからこのまま虚構が現実化していき、涼宮さんがそれらを『現実』だと認識すれば、まさに喋る猫の存在は『現実』の一つとして取り込まれます。猫が喋るなんておかしなことですから、喋る猫の存在を現実化するには世界そのものの再構築が必要です。猫が喋ってもおかしくない世界を、涼宮さんは作り上げようとするでしょう。おそらくＳＦ的な世界観にはなりませんね。彼女の思考パターンから言って、そんな面めん倒どうなことをするとは思えません。世界は一気にファンタジーの論理が支配するものになるでしょう。猫が喋ることに何の理り屈くつもいらないわけです。喋る猫がいる、というただその事実のみで充じゆう分ぶんなのですよ。なぜ猫が喋るのかというエクスキューズは皆かい無むです。なぜなら猫とはもともと喋る動物だったことになるのですからね」

古泉はマグカップを置いて、陶とう器きの縁ふちを指でなぞる。

「それでは困るわけです。今まで世界を構築していた概がい念ねんがひっくりかえるからですよ。僕は人類の観測結果と思考実験をそれなりに尊重しています。その上で、何もしてないのに自然に喋りだす猫というものは観測もされていなければ予想もされていません。我々のこの世界にいてはおかしい存在なのです」

お前たちはどうなるんだよ。超能力者だって似たようなものだろう。

「ええ、ですから我々もまた、世界にとっては既き定ていの法則を揺ゆるがす異物です。我々が存在するのは涼宮さんのおかげでしょうね。ということは、この喋る猫もそうでしょう。彼女が映画に登場させようと考えた、まさにその存在です。どうやらですね、涼宮さんが作ろうとしている映画の内容と、この現実世界がリンクしようとしているようだ、ということが解わかるのですよ」

解ったところでなあ。なんとかならないのか。

「それにはまず、映画のジャンルを決定する必要があるのです」

いい加減にしろと言いたいね。独りよがりな熱弁を振ふるうのは、そりゃ本人は楽しいかもしれないが少しは聞いている身にもなれ。全校朝礼の校長訓辞に匹ひつ敵てきするウザさだぜ。見ろ、朝比奈さんもさっきから変に暗い顔になってるじゃないか。

しかし古泉はまだ喋しやべり足りないようで、

「もしこれがファンタジー世界での出来事なら、猫が喋ったり朝比奈さんが目からビームを出したりなどの現象には何の説明もいりません。その世界は、『もともとそういうふうになっている世界』だからです」

俺は窓の外へ視線を移動し、シャミセンがまだそこにいることを確かめた。

「ですが、喋る猫やミクルビームが存在することに何らかの理由があれば、その時点で別の世界が見えてきます。我々が知らなかっただけで猫が喋ったり朝比奈さんがビームを出したりする現実は確かにあったのだ、ということになるのです。観測によって存在証明ができたわけです。しかしその瞬しゆん間かん、我々の世界は変容します。超常現象がない世界から超常現象を内包した世界を認識し直さなければならないのです。我々の知っていた現実世界は、実は偽いつわりのものだったことになるのですから」

俺はため息をついた。どうやってもこいつは語りを止やめないらしいな。

つまり猫が喋るには喋るだけの理屈がいると、そう言いたいのか。でもそれならお前や長門や朝比奈さんはどうなるんだ。お前と彼女たちだって充分に超自然現象に分類されるんじゃないのか？

「あなたにとってはそうでしょう。自明の理のはずです。あなたにとって世界はすでに変容しています。高校に入学したばかりのあなたと現在のあなたでは、認にん識しきしている世界はとっくに別物なのではないですか？　あなたの現実認識は、もはや以前のモノとは違っています。そしてあなたは新しい現実を認識しているんじゃないんですか？　我々のような存在が確かにいることを、あなたはもう解っているでしょう」

「俺に何を解れと？」

「映画の話に戻もどりますが、今のところ涼宮さんが作ろうとしているのは、おそらくファンタジーに分類されるもののようです。この映画の中では、猫ねこが喋るのも朝比奈さんや長門さんが魔ま法ほうじみた力を使うのも何の理由もいりません。ただそうなっている、それで充分なのです」

じゃあ、化け猫や未来人ウェイトレスや悪い魔法使いに存在意義を与あたえてやればいいのか。

「ところがそうもいかないのですよ。それどころか、存在意義など与えてしまってはそっちのほうが困るんです。観測者が物語のスタート時と結末時で『物語内の世界が変化』したことを確認してしまえば、まさに存在を認めることになりますからね。喋る猫が存在してもいい、というふうに世界のほうを変えてしまうのですよ。僕はこれ以上世界がややこしくなるのはあんまり歓かん迎げいしませんね」

俺だって歓迎しない。長門サイドくらいだろうな、困らないのは。

「先ほど僕はジャンルを決定する必要があると言いましたが、ここでとあるジャンルに登場願えればいいのです。そのジャンルは、すべての謎なぞや超ちよう自然現象を解体し、合理的なオチをつけることによって、歪ゆがみかけた世界を元通りの世界に引き戻す性質を持っています。物語のスタート時にあった世界が結末時において復活し、謎のような現象はすべて合理的に解消する働きを持つ唯ゆい一いつのジャンルがあるのですよ」

何だ。

「ミステリですよ。特に本格ミステリと呼ばれるものの一部です。このジャンルの方法論を使えば、あたかも信じがたいように思えた現象はその通り、ただ『信じがたいように思えた』というだけで、なにもわざわざ超自然現象を持ち出さなくともよいことになります。喋る猫も朝比奈必殺ビームも、何かのトリックであったということにしてしまえばいいわけですから。我々の現実は変容することはないでしょう」

喫きつ茶さ店てんのウェイトレスが、朝比奈さんを意識して無視するような感じで全員のカップを下げに来た。その姿が去るのを待って、古泉は、

「人語を話す猫がいるというのは明らかにこの世界の常識ではありません。にもかかわらず、ここに喋る猫は存在します。存在するはずのないモノが存在するわけです。これは我々の世界にとって非常に不都合なことです」

水の入ったグラスに付着した水すい滴てきを指で弾はじきながら、

「事態を解決するには、この映画に合理的なオチをつけなければなりません。猫が喋ったり、未来人がいたり、魔法使いの宇宙人がいることに対する、論理的に万ばん民みんが──というより涼宮さんが──納なつ得とくする結末です」

「あるか？　そんなの」

「ありますよ。ごくごく簡単で、それまでの理り屈くつに合わない展開を一気に常識的なものへ転化する結末がね」

言ってみろ。

「夢オチです」

「…………」

沈ちん黙もくが訪おとずれた。全員の間に平等に。やがて古泉は言った。

「冗じよう談だんを言ったつもりはなかったのですが……」

前まえ髪がみをつまんで指に絡からめている優やさ男おとこに、俺は侮ぶ蔑べつを込こめた視線を突つき刺さした。

「ハルヒがそれで納得すると思うか？　あいつは嘘うそか誠かは別として、けっこう本気で何らかの賞を狙ねらっているらしいぞ。それが夢オチだ？　いくらあいつがアホでも、そこまで突き抜ぬけたアホな映画にはしないと思うぜ」

「彼女がどう思うかではなく、我々の都合に合わせたオチを考えた結果です。映画の内容がすべて夢、嘘、間ま違ちがいだったということを作品内で自己言げん及きゆうするのが、一番よい解決法なのですよ」

お前にとってはそうだろう。俺にとってもそのほうがいいのかもしれない。しかしハルヒはどうだろう。ひょっとしたらあいつの頭の中には、途と方ほうもなく自画自賛すべきラストシーンが出来上がっているのかもしれんぞ。

それに俺はもう夢がどうしたとかいうような話には二度と触ふれたくないのだ。ついでにお前のクソ面おも白しろくもない独断的事情説明にもな。

自宅への帰り道にホームセンターに寄った。一番安い猫用トイレ一式と特売の猫ねこ缶かんを購こう入にゆうし、一応領収書も貰もらって外に出る。シャミセンは前まえ脚あしで顔を洗いながら待っていた。俺は歩き出し、猫もついてくる。

「いいか、家では一言も喋しやべるな。ちゃんと猫らしくしていろ」

「猫らしく、という言葉の意味は解わからないが、キミがそのように言うのなら従おう」

「喋るな。返事は、にゃあ、で統一しろ」

「にゃあ」

連れて帰った野の良ら猫を見て妹と母親は目を丸くした。俺は考えておいた嘘話、「こいつの飼い主である知人がしばらく旅行にいくことになったので一週間ほど預かることになった」と説明し、快かい諾だくを得た。特に妹は喜び勇み、シャミセンの身体からだ中じゆうをぺたぺた触さわっている。化け猫のほうはおとなしく「にゃあ」と鳴くのみだった。それはそれであまり猫らしくないかな。

無事に夜が明けた。今日も俺は学校に行かねばならない。置いていくのも心配なのでシャミセンも連れて行く。スポーツバッグの中に入るよう促うながした俺に、シャミセンは「まあ、よいだろう」と偉えらそうに言って納まった。校門の近くで出してやることにしよう。

文化祭まで残り数日となった我が校だが、まるでハルヒのテンションに連動するかのように、雑然たる雰ふん囲い気きを着実に増大させていた。昨日までの無気力ぶりはなんだったのかと思えるくらいである。

朝っぱらからあちこちで鳴り物やら歌声やらが聞こえるし、看板や立て札みたいなものを作っている連中もそこら中にいるし、何をするつもりか不可解な衣い装しようを着た一団もウロウロしている。このぶんでは異世界人の一人二人が混じっていたとしても不思議ではなくなってきた感じだ。やる気ゼロなのは一年五組だけだったのだろうか。このクラスのやる気の全部をハルヒが吸い取りでもしているのかもしれないな。

俺が教室に入ると、すでにハルヒは着席しておりノートにわしわし書き殴なぐりをおこなっていた。

「ようやく脚きやく本ほんを書く気になったのか？」

自分の席に着きながら尋たずねる。ハルヒはふふんと鼻を鳴らしてくいっと顎あごを上げた。

「違うわよ。これは映画のキャッチコピー」

「見せてみろ」

ノートを取り上げて目を走らせる。

『朝比奈みくるの秘蔵丸秘極ごく秘ひ映像満まん載さい！　見ないと絶対後こう悔かい後の祭り！　ＳＯＳ団プレゼンツでお送りする今年最大の話題作！　雲うん霞かのごとく押し寄せよ！』

いたずらに扇せん情じよう的なだけだとか今年はあと二ヶ月くらいしか残っていないとかいうツッコミは封ふう印いんしてやってもいいが、これでは朝比奈さんが出ているということしか解らない。このコピーを読んでどんな映画なのか想像できる人間がいたら、俺は違った意味で尊敬する。まあ撮さつ影えいしている俺にだってまだどんな映画か解らないんだし文句のつけようもない。ハルヒにも解ってないんじゃないか？　それにしてもよく辞書なしで雲霞って書けたな。

「チラシを刷って当日に校門前で撒まくわけよ。うん、効果バツグン！　文化祭くらいバニーの恰かつ好こうしてても岡部も何も言わないわよね!?」

いや、言うと思うが。ここはお堅かたい県立高校なんでな。担任の胃を痛めるようなことはやめてやれ。

「それに朝比奈さんは模も擬ぎ店で忙いそがしいだろう。古泉と長門も自分たちのクラスでも何かやるんだろ、当日にヒマなのはお前と俺くらいだ」

ハルヒは胡う乱ろんな目つきで俺を見た。

「あんたがバニーをするって言うの？」

なんでそうなる。お前が一人でやればいいだろ。俺ならその後ろでプラカード持って立っていてやるさ。

「ところで知ってるか？　文化祭までもうそんなに日がないぞ。今週末の土曜と日曜が文化祭の当日だ」

「知ってるわよ」

「そうかい。のんびりしてるもんだから日付を勘かん違ちがいしてんじゃねえかと思ってたよ」

「のんびりなんかしてないでしょ。今もほら、煽あおり文句を考えてたんだし」

「宣伝のことを考えるより、先にやることがあるだろうが。映画はいつ完成するんだ？」

「もうすぐよ。後は足りないシーンを撮とり足して、編集して、アフレコと音楽とＶＦＸを入れたら出来上がりよ」

そりゃ驚おどろきだ。カメラマン的立場から言わせてもらえば、足りないシーンのほうが多いような印象を持っているのだが、いったい監かん督とくはどんな映画にすることを考えているのだろう。おまけに撮さつ影えい終しゆう了りよう後の作業に今までの倍くらい時間がかかりそうなのも、単なる俺の気のせいだといいんだが。

三限と四限の間の休み時間だった。

「キョンくんっ！」

教室にいたクラスメイトたちが残らず腰こしを浮うかせるくらいにバカでかい声が響ひびき渡わたり、俺が反射的にそちらを見ると、鶴屋さんが戸口から顔を覗のぞかせていた。その肩かたの横に朝比奈さんの柔やわらかな髪かみが見え隠かくれしている。

「ちょっとこっち来てっ」

鶴屋さんの笑え顔がおに引かれるように、俺はすっ飛んで行った。ハルヒは休み時間になるとどこかに消える習慣を維い持じしているので教室にはいない。たぶん、校舎のどこかをほっつき歩いてるんだろう。好都合だ。

廊ろう下かに出た俺の袖そでを鶴屋さんは引っ張って、

「みくるが話があるって！」

反対側の校舎まで聞こえそうな声でそう叫さけび、朝比奈さんの背中をばしんと叩たたいた。

「ほら、みくる、キョンくんにアレを！」

おずおずとした手つきで、朝比奈さんは俺にぴらぴらの紙切れを差し出した。

「これ……。そのう、わわ、割引券です」

「あたしたちのクラスでやる焼きそば喫きつ茶さのやつだよっ」と、鶴屋さんが追加説明。

有り難がたく受け取ることにする。クーポン券みたいなものらしい。落らつ款かんを押された印刷文字を読む限りでは、これを持って行くと焼きそばが三割引になるそうだ。

「お友達とお誘さそい合わせの上でお越こしください」

ぺこりと頭を下げる朝比奈さんと、マンガのキャラみたいな口で笑っている鶴屋さんだった。

「それだけ！　じゃあね！」

さばさばと鶴屋さんは立ち去ろうとして、朝比奈さんもそれに従いかけ、しかしすぐに一人で俺の許もとへと駆かけ戻もどった。鶴屋さんはそれを見ながらケロケロ笑い、立ち止まって待ちの姿勢。

朝比奈さんは両手の指先を合わせて俺をちらちらと眺ながめていたが、

「……キョンくん」

「なんでしょうか」

「古泉くんの言うこと、その、あまり信用しないほうが……。こんなこと言うと、あたしが古泉くんをアレかと思われるようで……その、イヤなんですけど……でも」

「ハルヒが神様だとか、そういう話ですか？」

なら、そんなこと信じちゃいませんよ。

「あたしは、そのう……。別の考えを持っていて、つまりその、それは……古泉くんの解かい釈しやくとは違うものなんです」

朝比奈さんはふひゅうと息を吐はき、俺を上目で見つめる。

「涼宮さんに、この『現在』を変える力があるのは間違いないです。でも、それが世界の仕組みを変えるものだとは思いません。この世界は、最初からこうだったの。涼宮さんが作り出したんじゃないんです」

それはそれは……。古泉とは真っ向から反発する意見ですね。

「長門さんも違うことを考えていると思う」

朝比奈さんは制服の前で指を絡からませながら、

「あの……。こんなこと言うとちょっと人聞きが悪いかもしれないんですけど……」

離はなれた場所で鶴屋さんがニヤニヤ笑いながら俺たちを眺めている。雛ひなに巣立ちを促うながすツバメの親みたいな顔だった。何か誤解しているんじゃないだろうか。

言葉を紡つむぐ朝比奈さんの口調は朴ぼく訥とつとしている。

「古泉くんの言っていることと、あたしたちが考えていることは違うものなの。古泉くんのことを、そのぅ……あんまり信用しないで……と言ったら語ご弊へいがあるけど、ええと」

慌あわてたように手を振ふって、

「ごめんなさい。あたし説明ヘタだし制限かかってるし……。あの、」

うつむいたり、俺を見たりしていたが、

「古泉くんにはあっちの都合と理論があるし、あたしたちにもそう。たぶん、長門さんも。だから」

朝比奈さんは、身体からだ中じゆうの気力を総動員したような決意に満ちた顔で俺を見つめた。真ま面じ目めな顔も可愛かわいらしい。このお顔を至近で拝見できる感激に震ふるえつつ、自信を持って俺は答えた。

「解わかってますよ。ハルヒが神様なわけないじゃないですか」

あんな奴やつに賽さい銭せんを投げるくらいなら、朝比奈さんを教祖にして宗教法人を立ち上げたほうが信者の集まりもいいというものだ。実印と太たい鼓こ判ばんを両方押してもいい。

「俺にはまだ古泉より朝比奈さんの意見のほうが解りやすいですよ」

ちょっとだけ、朝比奈さんは微笑ほほえんだ。もしスイートピーが笑うのだったら、こんな感じになると思うね。

「うん。ありがと。でも、あたし自身には古泉くんに含ふくむところはありません。それも解っておいてくださいね」

微び妙みようなことを言って俺を上うわ目め遣づかいで見上げると、逃にげるようにさっと身体を翻ひるがえした。いや別に抱だきつくつもりはなかったですが。

朝比奈さんは、小さく手を振ってから、親鳥の後ろをつけるカルガモの雛みたいに鶴屋さんの後を追いかけて行った。

少しでも作業を進めておいたほうがいいだろう。そう思い、同時に何で俺こんな殊しゆ勝しようなことを思ってんだとも思いつつ、パソコンをいじるために訪おとずれた部室には先客がいてトンガリハットに暗幕マントのまま本を読んでいた。

俺が何も言わないうちに、

「朝比奈みくるの主張はこうだと思われる」

俺の心を読んだように長門はそう前置きし、

「涼宮ハルヒは造物主ではない。彼女が世界を創造したのではない。世界はこのままの形で以前から存在していた。超ちよう能のう力りよくや時間異動体、概がい念ねん形地球外生命体などの超自然的存在は涼宮ハルヒが願望によって生まれたのではなく、元々そこにいたのである。涼宮ハルヒの役割は、それらを自覚無しに発見することであり、その能力は三年前から発揮されている。ただし彼女の発見は自己認にん識しきに到とう達たつしない。彼女は世界の異常を探知できるが決して認識することはない。認識を妨ぼう害がいする要素もまた、ここに存在するからである」

決して笑わない唇くちびるが淡たん々たんと言葉を紡ぐ。長門は俺の目をじっと覗のぞき込むように、最後にこう言って口を閉とざした。

「それが、我々」

「朝比奈さんには古泉と違ちがう理由があって、ハルヒが不思議現象を見つけることが不都合なのか」

「そう」

長門はまた開いた本に目を向ける。俺との会話などどうでもよさそうな態度だった。

「彼女は彼女が帰属する未来時空間を守るためにこの時空に来ている」

何だか、重大なことをサラリと言われたような気がする。

「涼宮ハルヒは朝比奈みくるの時空間にとって変数であり、未来の固定のためには正しい数値を入力する必要がある。朝比奈みくるの役割はその数値の調整」

紙の擦こすれる音も立てず、長門はページを繰くっている。硬こう質しつな黒い目を瞬まばたきもさせずに、

「古泉一樹と朝比奈みくるが涼宮ハルヒに求める役割は別。彼らは互たがいに相手の解かい釈しやくを決して認めることはない。彼らにとって異なる互いの理論は自分たちの存在基き盤ばんを揺ゆるがすものにほかならない」

待てよ。古泉は三年前に超能力が自分に宿ったのだと言ったぞ。

俺の疑問に長門は即そく答とう、

「古泉一樹の言葉が真実であるという保証はどこにもない」

俺は例のハンサム笑え顔がおを脳のう裏りに描えがいた。確かに保証はない。古泉の理り屈くつは俺が被こうむった出来事にもっともらしい解説を付けているだけだ。それが正解だと誰だれに解る？　事実、朝比奈さんは信じるなと言った。しかし朝比奈さんの理屈だって同じことだ。朝比奈版解答が正しいのだと、誰が保証してくれるのだろう。

長門を見る。古泉の言うことは嘘うそっぱちかもしれない。朝比奈さんは自分の意見が嘘だと気付いていないのかもしれない。だが、この冷静な宇宙人だけは嘘を言いそうにない。

「お前はどう思っているんだ。どれが正解だ。前にお前が言ってた、自律進化の可能性ってのは結局何なんだ」

黒衣の読書好きは底そこ抜ぬけに無感情だった。

「わたしがどんな真実を告げようと、あなたは確証を得ることができない」

「なぜだ」

しかしその時。俺は滅めつ多たに見られないものを見た。長門は、迷うような表情をしたのだ。俺が少々愕がく然ぜんとしていると、

「わたしの言葉が真実であるという保証も、どこにもないから」

最後に長門はこう告げて本を置き、部室から立ち去った。

「あなたにとっては」

予よ鈴れいが鳴り出した。

わからん。

普ふ通つう、解わかるか？

古泉も長門も、もっと他人に解りやすく話してくれよ。わざと難しく言ってるんじゃないかと思うね。少しは簡単にまとめる努力を払はらうべきだ。でないと、そんなもの耳を素す通どおりするだけだからな。誰も聞いちゃくれねえぜ。

腕うで組ぐみしながら歩いている俺を、無む国こく籍せき中世風な恰かつ好こうをした一団が追い抜ぬいて廊ろう下かの角を曲がった。長門があの黒い衣い装しようで混じっていても違い和わ感ないような連中だった。どこのクラスかクラブかが、ハルヒに負けじとファンタジー映画でも撮とってるのかもな。いいよな、そいつらは。おそらく俺のような悩なやみを持つことなく、楽しく撮さつ影えいをおこなっていることだろう。もっとまともな監かん督とくが常識的な指揮を執とっているんだろうしさ。

俺はため息つきつき、一年五組の教室へと帰き還かんした。

映画撮影が順調だと考えているのはハルヒだけで、俺と古泉と朝比奈さんは次し第だいに顔にかかる縦線が影かげを濃こくするようになっていた。

撮影が進むにつれ様々なことが発生しているようだった。いつの間にかモデルガンからはＢＢ弾だんではなく水すい撃げき弾が出るようになっていたし、朝比奈さんはハルヒが違う色のコンタクトを持ってくるたびに物ぶつ騒そうなものを出し（金色がライフルダートで緑色がマイクロブラックホールだった）その都度長門に噛かまれていたし、桜は咲さいたと思ったら次の日には散っていたし、神社の白い鳩はとたちは数日後にはとっくに絶ぜつ滅めつしたはずのリョコウバトになっていたらしいし（古泉がこっそり教えてくれた）、地球の歳さい差さ運動が微び妙みようにズレたりしてたそうだ（長門・談）。

日常はどんどんおかしくなっているようである。

疲つかれた身体からだを引きずって自宅に帰ると、今度はヒゲの生えた動物が口を開きやがるしさ。

「あの元気な少女の前で口を閉じておけばよいのだろう」

三み毛け猫ねこはスフィンクスみたいな姿勢で俺のベッドの上に寝ねそべっていた。

「よく解ってくれてるじゃないか」俺はシャミセンの長い尻尾しつぽを軽くつかんだ。猫はするりと俺の手から尾おを逃にがし、

「キミたちがそうして欲しそうにしていたのでな。私自身、あの少女に私の話し声を聞かれるのは何故なぜか不都合なことになりそうな予感がある」

「古泉によるとそうらしいな」

猫が喋しやべる。ということは猫が喋っても不思議ではない理屈が必要である。簡単に言えば、喋る猫が存在しても何ら不思議でない世界を構築すればいいらしい。そりゃいったいどんな世界のどんな猫なんだ？

シャミセンはぱかりとあくびをして尻尾の毛け繕づくろい。

「猫にも色々いるのだ。ヒトもそうであろう」

その「色々」の部分をもっと詳くわしく知りたいもんだ。

「知ってどうすると言うのか。キミが猫に成り代わることができるとも思えない。猫の心理を体得することもまた然しかりであろう」

うんざりだ。どいつもこいつも。

そろそろ風ふ呂ろにでも入ろうかと考えていたら妹が俺の部屋を訪おとずれ、来客を告げた。

誰だれかと思いつつ階下へと。ついに自宅までやって来たのは古泉だった。俺は家の外に出て、夜道にて応対してやる。部屋に入れて終わらない長話をされても困るし、シャミセンとダブルで意味不明な抽ちゆう象しよう論を聞かされるのも御ご免めん被りたい。

思った通り、古泉は一人で理り屈くつっぽいことを延々話して、あげくにこんなことまで言い出した。

「涼宮さんにとって細かい設定や伏ふく線せんはどうでもいいんですよ。こっちのほうが面おも白しろいような気がする、で充じゆう分ぶんなわけです。そこには合理的な解決も、綿密な構成も、手がかりになるような伏線もありません。かなり刹せつ那な的に物語を作っていると言えるでしょう。オチなんか考えていないのです。ひょっとしたら未完で終わるかもしれませんね」

それだと困るんだろうが。お前の言い分では、放ほうり投げっぱなしで終わるとこのぐちゃぐちゃになりかけている現実がそのまま現実として固定されてしまうんだろ。ハルヒの中でちゃんと結末を迎むかえなければならず、なおかつ現実に即そくしたオチでなければならない。そして、それを俺たちが考えないといけないわけである。ハルヒは考えなしだし、それにあいつの考えることは常態的に滅めつ裂れつだ。ならばまだ俺たちが考えたほうがマシで、しかしなぜこんなことを考えなければならないのか、誰かこの呪のろいを肩かた代がわりしてくれる奴やつはいないものか。

「そのような人がいたら」

古泉は肩をすくめた。

「とっくに我々の前に姿を現していることでしょうね。ゆえに我々がなんとかしなければならないのです。特にあなたのがんばりには期待しています」

だいたい何をがんばれってんだ。まずそれを教えてくれ。

「世界がフィクション化すると困るのは僕たちの論理ですからね。朝比奈さんも困るかもしれない。彼女たちには彼女たちの論理があるようですから。長門さんはよく解わかりませんが、観察者は結果を受け止めるだけです。最終的に勝ち上がってきた理論を冷静に受け止めるだけですよ。たとえ地球が消し飛んだとしても、涼宮さんが残るならばそれでいいのです」

外灯の光が、薄うす闇やみの中の古泉を事務的に照らし出している。

「本当の話をお聞かせしますと、涼宮さんを中心とする何らかの理論を持っているのは我々『機関』と朝比奈さんの一派だけではありません。たくさんあるんです。水面下で我々がおこなっている様々な抗こう争そうと血みどろの殲せん滅めつ戦をダイジェストで教えて差し上げたいくらいですよ。同盟と裏切り、妨ぼう害がいと騙だまし討うち、破は壊かいと殺さつ戮りく。各グループとも総力を挙げての生き残り合戦です」

古泉は疲れ気味の皮肉な笑えみを広げる。

「我々の理論が絶対的に正しいとは僕も思いません。しかし、そうでも思わないとやっていけないというのも現状なのです。僕の初期配置は、たまたまそちら側だったのでね。どこかに寝ね返がえることもできません。白のポーンが黒側に移ることはできないのです」

オセロか将しよう棋ぎにしろ。

「あなたには無む縁えんのことでしょう。涼宮さんにも。そのほうがいい。特に涼宮さんには永遠に知らないでいて欲しい。彼女の心を曇くもらせるようなことはしたくないんです。僕の基準で言えば、涼宮さんは愛すべきキャラクターをお持ちです。ああ、もちろんあなたも」

「なぜ俺にそんなことを教える」

「口が滑すべったんですよ。理由なんかありません。それに僕は冗じよう談だんを言っているだけなのかもしれない。または、変な妄もう想そうに取り憑つかれているだけなのかもしれない。あなたの同情を惹ひこうとしているだけなのかも。どちらにせよ、つまらない話ですよ」

確かにな。全然面白くない。

「つまらない話のついでにもう一つ。朝比奈みくるが……失礼、朝比奈さんがなぜ僕やあなたと行動を共にしているのか、その理由を考えたことがありますか。あの通り、朝比奈さんは見ていて危なっかしい美少女です。つい手助けしたくなるのも解ります。あなたは彼女が何をしようと肯こう定てい的に受け止めるでしょう」

「それのどこが悪い」

弱きを助け、強きをくじくのが正常な人間の精神的営みだ。

「彼女の役目はあなたを籠ろう絡らくすることです。だから朝比奈さんはあのような容姿と性格をしているのです。まさにあなたの好みそうな弱気で可愛かわいらしい少女としてね。涼宮さんに少しでも言うことを聞かせることができるのは、唯ゆい一いつあなたですから。あなたを搦からめ捕とってしまうのが最適なのです」

俺は深海魚のように沈ちん黙もくする。半年前、朝比奈さんから言われたことが思い返される。今の朝比奈さんではなく、さらなる未来から来た大人バージョンの朝比奈さんの言葉だ。手紙で俺を呼び出したその朝比奈さんは、「あたしと仲良くしないで」と言っていた。あれは彼女の立場がそう言わせたものだったのだろうか。それとも、彼女個人の心情吐と露ろだったのか。

俺が黙だまっているのをいいことに、古泉は年老いた縄じよう文もん杉すぎが話しているような声で続けた。

「朝比奈さんがウッカリ者なのはそう演じているだけで、本心は別にあるとしたらどうですか？　そのほうがあなたの共感を得やすいと判断したのでしょう。幼く見える容姿や、涼宮さんの無理難題に唯い々い諾だく々だくと従う可哀かわい想そうな立ち位置もそうです。すべてはあなたの目を自分に向けさせるためですよ」

こいつ、本格的に正気ではなくなってきたようだな。俺は長門の平へい坦たんな声を真似まねる。

「冗談は聞き飽あきた」

古泉は微び細さいに微笑ほほえみ、いささかオーバーアクション気味に両手を広げた。

「ああ、すみません。やはり僕は冗談を貫つらぬき続ける能力に欠けていますね。嘘うそなんですよ。全部今僕が作ったトンデモ設定です。ちょっと深刻ぶったことを言いたかっただけでしてね。本気にしました？　だとしたら僕の演技もなかなかですね。舞ぶ台たいに上がる自信が湧わいてきましたよ」

耳みみ障ざわりなくすくす笑いを漏もらしながら、

「僕のクラスではシェイクスピア劇をやることになっているんですけどね。『ハムレット』です。僕はギルデンスターンの役を仰おおせつかりまして」

知らん名だ。どうせ脇わき役やくだろう。

「本来はそうだったんですけどね。途と中ちゆうでストッパード版に変へん更こうになったんですよ。ですので僕の出番も結構増えてしまいました」

ごくろうさんと言いたいね。ハムレットにシェイクスピア版以外のものがあるとは知らなかったよ。

「涼宮さんの映画と、こちらの舞台とで僕のスケジュールはけっこう厳しいものになっているのです。プレッシャーですよ。僕が精神的に疲つかれているように見えるのでしたらそのせいでしょう。その上、閉へい鎖さ空間でも出たりしたらきっと倒たおれ伏ふす自信がありますね。それもあって、あなたにお願いしに来たのです。どうか涼宮映画が発生源の異常現象を止めてもらえないかとね」

合理的なオチというやつか？　お前は夢オチとか言っていたな。

「ハルヒの映画の内容が全部デタラメであるということをハルヒ自身に自覚させること──だったか？」

「明確に自覚させることですね。彼女は聡そう明めいですので、映画がフィクションであることくらいしっかり知っています。ただ、この通りになったらいいなと考えているだけなのです。そうはならない、ということを確実に解わかってもらう必要があるのですよ。できれば撮さつ影えいが終しゆう了りようされる前に」

よろしくお願いします、と一礼して、古泉は夜よ闇やみの中に消えていった。なんだろう。あいつは俺に責任を押しつけに来たのだろうか。自分はすでに苦労しているから次の苦労は俺が背負えと、そういうことなのか？　だとしたらお門かど違ちがいもいいところだ。ババ抜ぬきのジョーカーじゃあるまいし、押し付け合いをするもんでもない。涼宮ハルヒは五十三番目のカードじゃないんだぜ。切り札でもオールマイティーでも、もちろんババでもない。

「まあ、しかし」

俺は呟つぶやいた。

放ほうっておくわけにはいかないようだった。長門はともかく、朝比奈さんも古泉もそろそろヒットポイントがデッドラインに近付いているようだ。俺が知らないだけでこの世界全体もそうなのかもしれない。

「それはちょっと困る……かな」

面めん倒どうくさいな、ちくしょう。俺だってかなりアップアップなんだぜ。

俺は方策を考えた。ハルヒの妄もう想そうを収めるにはどうすべきか。映画は映画、現実は現実、おのおの別物なのだと、ハッキリキッパリ解らせるにはどうすればいいのか。そんな当たり前のことを改めて納なつ得とくさせる手だてとは何だろう。夢オチか……それ以外では？

文化祭まで、後少し。

翌日、俺はハルヒにとある一つの提案をして、すったもんだの末に了承を得た。

「はいオッケーっ！」

高らかにハルヒは叫さけんで、メガホンを打ち鳴らした。

「お疲れさーん！　これで全部の撮影は終了よ！　みんなよくがんばってくれたわ！　特にあたしは自分を褒ほめてやりたいわ！　うん、あたしスゴイ。グレートジョブ！」

その言葉を聞いて、ウェイトレス朝比奈さんが崩くずれ落ちるように座り込んだ。心底、安あん堵どしているようで安堵のあまり泣きそうな顔になっている。実際、すすり泣きまで漏らしていたくらいだ。ハルヒはその涙なみだを感極きわまったものだと解かい釈しやくしたようで、

「みくるちゃん、泣くのはまだ早いわよ。その涙はパルムドールかオスカーを授じゆ与よされるその日まで取っておくの。みんなで幸せになりましょう！」

校舎の屋上で、文化祭を明日に控ひかえた昼休みだ。もはや昼飯すらおちおち喰くえないほど、時間は切せつ迫ぱくしていたのである。

ミクルとユキのラストバトルは、突とつ如じよ己おのれの能力を覚かく醒せいさせた古泉イツキの何だか解らん御ご都つ合ごう主義パワーによってユキが宇宙の彼方かなたに飛ばされることで幕を閉じた。

「これで完かん璧ぺきね。すごいイイ映画が撮とれたわ。ハリウッドに持ち込んだらバイヤーたちが雪崩なだれを打って飛びつくわね！　まず腕うで利ききのエージェントと契けい約やくしないといけないわ！」

グローバルな感じで威い勢せいのいいハルヒだった。こんな映像集を誰だれが見てくれるのか知らんが、引きのあるのは主演女優だけでその他スタッフは用無しだろうな。何なら俺が朝比奈さんのエージェントとして売り込みに行きたいね。小金くらいなら稼かせげそうに思う。ついでだ、ハルヒもグラビアアイドルあたりを目指してみないか？　俺が勝手に写真と履り歴れき書を送ってやってもいいぞ。

「やっと終わってくれましたか」

晴れ晴れとした顔で古泉が俺に微笑ほほえみかけた。

腹の立つことだが、こいつに一番似合う表情はこういう無料スマイルのようだ。憂ゆう鬱うつな古泉など見たくもないね。気味が悪いからな。

「しかし終わってみれば一いつ瞬しゆんだった気もしますね。楽しい時間は経たつのが早いと言いますが、さて、楽しんでいたのは誰なんでしょう」

さあね。

「後のことはあなたにお任せしてもいいですか？　今や僕はクラスの舞ぶ台たい劇のほうで頭がいっぱいなのですよ。映画と違って、そっちではセリフをトチってやり直しというわけにはいきませんからね」

古泉はいつものニヤケ微び笑しようを浮うかべ、俺の肩かたを手の甲こうでハタいて小声、

「もう一つ。あなたには感謝しています。我々も、僕個人もね」

それだけ言って屋上を後にした。長門はいつもの無表情で、黙もく々もくと古泉の後を追うように歩き去る。

朝比奈さんはハルヒに肩を抱だかれて、一いつ緒しよになって彼方に見える海の方角を指差していた。「目指すはハリウッド、ブロックバスター！」なんてことを叫ばされている。指差すのはいいが、そっちの方角に向かって海を渡わたれば着くのはオーストラリアだぜ。

「やれやれ」

俺は呟き、足元にビデオカメラを置いて座り込んだ。古泉と長門と朝比奈さんにとっては終わりで合っているだろう。だが、俺にとってはこれは終わりの始まりだ。まだやるべきことは残っている。

俺が記録した膨ぼう大だいなデジタルビデオ映像の数々、このジャンクな駄だデジタル情報の集積物を何とか「映画」の体てい裁さいを取るまでにしなければならないのだ。それが誰の仕事なのか、さすがに言われなくとも解わかっていた。

金曜日の夕方である。部室には俺とハルヒだけがいた。他ほかの三人はそれぞれ自分たちのクラスの仕事に赴おもむいている。

クランクアップしたまではいいが、撮さつ影えいが順調に間延びしたせいで他のことをする余よ裕ゆうが全然ない。パソコンに取り込んだ映像を繰くり返し観みることになった俺の出した結論は、やっぱり朝比奈みくるプロモーションビデオクリップにするしかないという、実にシンプルなものだった。

正直言って、とうとう最後まで俺にはハルヒが何の映画を撮っているのかピクセル単位で解らなかった。モニタに映っているウェイトレスと死神少女とニヤケ少年の三人は頭がおかしいのか？　当然のことだが、ビジュアルエフェクトをかます時間などどこを探しても余っておらず元々そんな技術もない。このまま無加工無む添てん加かの素す映像をそのまま垂れ流さざるをえまい。

ゴネたのはハルヒだ。

「そんな未完成なのを出展するわけにはいかないわ！　なんとかしなさいよ！」

ひょっとして俺に言ってるのか。

「んなこと言ってもだな、文化祭は明日で、俺はもうイッパイイッパイだ。お前の思いつきストーリーをどうにかこうにか繋つながるように編集しただけでもう限界だっての。当分どんな映画も観たくはねえ」

しかし他人の意見を瞬殺することに長たけているハルヒは、

「徹てつ夜やですれば間に合うんじゃないの？」

誰だれがするんだ、とは俺は訊きかなかった。ここには俺しかいないし、ハルヒの黒こく檀たんのような目は一直線に俺を目指していたからだ。

「ここに泊とまり込んでやればいいじゃない」

そしてハルヒは、俺が仰ぎよう天てんするようなセリフを吐はいた。

「あたしも手伝うから」

結論から言うとハルヒは何の役にも立たなかった。しばらくは俺の背後でうろちょろ口出ししていたが、一時間もしないうちに机に突つっ伏ぷし寝ね息いきを立て始めやがったんでね。しまったな、寝顔を撮とっておけばよかった。エンドクレジットの最後にその顔をアップにしてストップモーションで終えることだってできたはずなのに。

ついでに言うと俺もその後まもなく眠ねむってしまったようだった。目を開けたら朝になってて顔半分にキーボードの跡あとがついていたからな。

したがって、泊まり込みの意味はなかった。映画は未完成のままである。どうにかこうにか切り貼ばりして三十分に収めたが、見るも無む惨ざんな駄作の出来上がりだ。映画なんぞよく知りもしない素人しろうとが勢いで撮るとこうなるみたいなダダ崩くずれぶりだった。いっそ開き直ってバニー朝比奈の商店街ＣＭカットだけにすればまだしも、強ごう引いんなまでの編集方針で存在しないストーリーのツジツマを合わせようとしたもんだから、なおさら破は綻たんに拍はく車しやをかけてもうヒドイことになっている。結局アフレコもしてないわＶＦＸなどどこのシーンにも皆かい無むだわ、笑いたくなるほどのゴミ映画だ。これでは谷口にも観せられない。

パソコンを窓から遠投しようかと考えて、俺は差し込む朝日に目をすがめた。不自然な姿勢で寝てたから背骨が軋きしむ。

先に目覚めたハルヒが俺を起こした現時刻は午前六時半。学校に泊まったのは考えてみればこれが初めてだな。

「ねえ、どうなった？」

ハルヒが俺の肩かた越ごしにモニタを覗のぞき込み、俺はしかたなくマウスを動かした。

再生が開始される。

「……へえっ？」

ハルヒの小さな歓かん声せいを聞きながら、俺はたまげている。作ったはずのないＣＧムービーが豪ごう勢せいに動いてタイトルを表示した。その後から始まった『朝比奈ミクルの冒ぼう険けんエピソード00』は、ストーリーはズタボロ、セリフは聞き取れず、手ブレ満まん載さい、おまけに画面外の監かん督とくの怒ど号ごうまでが入っていたが、ビジュアルエフェクトだけは高校生の自主映画にしてはそこそこくらいのレベルに達していた。朝比奈さんの目からレーザーが出ていたし、長門の棒からも変な色つき光線が出ていた。

「へっへー」

ハルヒも感心している。

「まあまあじゃない？　ちょっと物足りないけど、あんたにしたら上出来だわ」

俺ではない。浮ふ上じようした別の人格が俺の寝ている間にやったのでなければ、どうやっても俺にこんなことは出来そうもない。俺以外の誰かがやったのだ。本命・長門。対たい抗こう・古泉。無印・朝比奈さん。大穴・まだ登場していない誰か。そんなとこだろう。

しばしの間、俺たちは黙だまって自主製作映画の鑑かん賞しよう会をおこなっていた。この小さな画面でなく、もっと巨きよ大だいスクリーンで観れば、また別の感かん慨がいが生まれるのかもしれなかった。

ディスプレイ上の動画はラストシーンへと差し掛かかっている。古泉と朝比奈さんは手を繋いで満開の桜の下を歩いていた。そのままカメラがパンして青空を映し出す。すかさずチャラけた音楽が始まって、スタッフロールが縦スクロールを開始する。

そして最後の最後にハルヒの声でナレーションが入る。

俺が考案し、どうにかハルヒに言わせることの出来たナレーション。遊びの部分も必要なのだと言って説得した、監督自らによる幕引きのセリフだ。

それはすべてをキャンセルできる魔ま法ほうの言葉だった。

『この物語はフィクションであり実在する人物、団体、事件、その他の固有名詞や現象などとは何の関係もありません。嘘うそっぱちです。どっか似ていたとしてもそれはたまたま偶ぐう然ぜんです。他人のそら似です。あ、ＣＭシーンは別よ。大森電器店とヤマツチモデルショップをよろしく！　じゃんじゃん買いに行ってあげなさい。え？　もう一度言うの？　この物語はフィクションであり実在する人物、団体…………。ねえ、キョン。何でこんなこと言わないといけないのよ。あたりまえじゃないの』

エピローグ

文化祭が始まって、俺のやることはなくなった。

実際問題、イベントごとは準備段階が一番みんな楽しがっていると思うね。いざ始まってしまえばバタバタしているうちに時間が過ぎるだけで、あっと言う間に後片付けの時刻になる。だからその時が来るまで、俺はせいぜいブラブラさせてもらうとしよう。今日と明日くらいは俺一人が何もしなくても誰だれも文句はないだろうさ。

唯ゆい一いつ文句を垂れそうなハルヒなら、今いま頃ごろバニーガールとなって校門前でのビラ配りの最中だ。担任岡部や実行委員会が止めにはいるまでに、さあ、何枚撒まくことが出来るかな。

俺は部室から出て、活かつ況きようを呈ていし始めている校内へと歩き出した。

懸け念ねんしていた現実の変容とやらは収まってくれたらしい。古泉がそう主張して長門が保証したからにはそうなんだろう。シャミセンが喋しやべらなくなったことで俺はそれを知った。今や長門級の無口さだ。いまさら叩たたき出すのも何だし、この際飼ってやってもいいかと俺は考えている。妹も動くぬいぐるみが出来て嬉うれしそうにしていたからな。家族には「元の飼い主は旅行先に移住することになった」とでも言いわけしておこう。

オス三毛は時たまニャアとか言っているが、俺がそう聞こえているだけで本当は別の言葉を喋っているのかもしれない。まあ、どうでもいい。

なくなったと言えば、おかしなことだが前日までよく目にしていた奇き妙みような恰かつ好こうの連中が出ていそうな演目も文化祭になかった。

実行委員発行のパンフを見てもどこにもなく、それらしいことをしてそうな教室を覗いても（演劇部とか）、どこにもまったくいない。あいつらはいったい誰だったんだろうか。

「さて」

無意味な呟つぶやきを漏もらし、俺は校舎を練り歩いていた。

実際に学校内を異世界人がウロウロしていたとしたらどうだろう。そして、彼らがいかにも異世界ファンタジーっぽい衣い装しようを着ていたとしたら。そう、まるで長門みたいな。

だとしたら、長門はハルヒに対する目くらましのために、故意にあんな恰好をして終始歩き回っていたのではないだろうか。あたかも、こんな衣装は文化祭の見世物のためのものに過ぎないという印象をハルヒに与あたえるために。

長門は黙もくして語らないので解わからないが、俺の知らないところで別の闘たたかいを演じていた可能性だってある。今回やけにおとなしかったしな。地球の破は滅めつを救うようなことをしてたとしても、あいつは無言を押し通すだろう。訊きいたら教えてくれるかもしれん。が、どうせ言葉では伝えきれないような内容だろうし聞いたところで俺に理解できる頭があるとも思えない。

だから俺も黙っていた。特にハルヒには、ずっと黙っておくべきだろうな。

余談だが、ＳＯＳ団製作の映画は視し聴ちよう覚かく室で上映されていた。いちおう映画研究部の作品との二本立てということになっている。ハルヒが映研にねじ込んで無む理り矢や理りかつなし崩くずし的にそうさせることにしてしまったわけである。プロジェクターのある教室はそこしかない。映研は最後まで難色を示していたが、ハルヒの決定に逆らえる人間はこの世界には存在しないらしく、結局押し切られてＣＭ入りメタクソ映画を抱だき合わせ上映することになっていた。

ちなみにＳＯＳ団なる団体は文化祭実行委員的にはないことになっているので、文化祭のプログラムのどこを見ても『朝比奈ミクルの冒ぼう険けん』なる演目は記き載さいされていない。人気投票ベスト１はあきらめたほうがよさそうだ。その投票分はすべて映研に行くことになるだろうな。

さらに余談。ハルヒに撮さつ影えいを思いつかせることになった深夜放送の映画だが、調べたところゴールデングローブ賞受賞ではなく、かなり昔のカンヌ国際映画祭に出品された「だけ」という触ふれ込みのシロモノだった。あいつ、何をどう勘かん違ちがいしてたんだ？　ためしにレンタルして観みてみた。最初の三十分で寝ねちまった。そのため面おも白しろいのかつまらないのかも解らない。返しに行くまでにもう一回くらいチャレンジしてみようと思っている。

せっかくだから一年九組の演劇も鑑かん賞しようしてやることにした。

古泉は終始微笑ほほえみながら演技を続け、最後にマヌケな死に際ぎわを迎むかえるというわけの解らん役やく柄がらで、ハルヒの映画とどっこいのアホらしさだが観客にはけっこうウケていたようだ。これは主演が古泉だったことで俺の頭に変なバイアスが出来てしまっていたからかな。古泉の演技は演技に見えず、素すの古泉にしか見えなかったというのも俺にとってはマイナスだ。

カーテンコールの拍はく手しゆに応こたえて出てきた古泉は、俺に向かって片目を閉じ、薄うす気き味み悪わるいウインクが届く前に俺は教室を出た。ついでに長門のクラスも冷やかしてやろうとしたのだが、占うらない大会教室前にはすでに長ちよう蛇だの列が出来ている。ちらりと覗のぞいてみると、暗幕だらけの室内で暗黒衣装を身につけた女子生徒たちが何人か配置されていて、長門の無機質な白い顔もその中にあった。机に設置した水すい晶しよう球に手をかざして淡たん々たんと客に何かを告げている。失うせ物探しくらいにしておけよ、長門。

映画と映画にまつわるゴタゴタは、「そんなものは結局、フィクションである」ってことを解らせることで何とかなったようだ。だが、この現実世界そのものをフィクションですと言って済ませることはできない。俺やハルヒや朝比奈さんや長門や古泉はちゃんとここにいて、「実はそんな奴やついない」で終わらせるわけにはいかない。いずれ全員が散り散りバラバラになってしまうのかもしれないが、少なくとも今ここにはＳＯＳ団は存在し、団長も団員も揃そろっているんだ。俺の知っているこの世界ではそうなっているのだからな。つまり長門ふうに言えば、「俺にとっては」。

ま、何て言うかね、もしかしたらすべては大おお嘘うそなのかもしれないと思うことだってあるわけだ。ハルヒには何の力もなく、朝比奈さんと長門と古泉が壮そう大だいな嘘八百を俺に見せているだけの、白い鳩はとはただペンキ塗ぬり立てで、シャミセンは腹話術か内蔵マイクで、秋の桜もミラクルミクルアイ攻こう撃げきも全部、仕込みに過ぎなかったのかもしれない、なんてことをな。

だとしても、だからそれがどうしたとしか思えない話でもあるけど。

「そりゃねーか」

いずれにしたってそんなの今はどうだっていいことだ。ハルヒと二人でどこかに閉じこめられて俺だけ困るよりも、みんなで困っているほうが一人頭の負担は軽減されるのは計算するまでもない。不幸中の幸いにしてＳＯＳ団団員は俺だけじゃないんだからな。

まともな人間は俺だけだが。

一年五組と同じく、単なる休きゆう憩けい所になっている教室の時計が目に入った。

おっと、こうしている場合ではない。そろそろ約束の時間である。せっかくの割引券を使わない手はないだろう。どんな衣い装しようなのかも気になるし。

朝比奈さんの待つ焼きそば喫きつ茶さ店てんに出向くため、俺は谷口と国木田との待ち合わせ場所へ急いだ。

あとがき

近所のコンビニが続けざまに店じまいしてしまったため、一番最も寄よりのコンビニに行くまで徒歩十五分くらいかかるようになってしまったのですが、その途と上じよう、冬場になると渡わたり鳥どりたちでにぎわうことになる割と大きめの池があります。

このあいだ通りかかったところ、なぜかもう夏だというのに池に居残っているマガモの雄おすが一羽、水みな面もでゆらゆらたゆたっておりました。

はて、このマガモはどういう理由で仲間たちと袂たもとを分かち孤こ高こうの道を歩んでいるのだろうかと僕は考え、彼が春先のある朝に目を覚ましたら周囲に誰だれもおらず置いてけぼりにされたことに気付いて愕がく然ぜんとする様を想像して人並みに心を痛めていたりもしたのですが、先日、真夜中に買い出しへと出向いたとき、このマガモ氏が池近くの川の真ん中をバシャバシャ歩きながらガァガァ鳴いているのを目もく撃げきして、なんとなくホッとするものを感じました。なんだ、単に変な奴やつだったのか。

人間界に集団行動を意味もなく嫌きらう人がたまにいるように、彼もまたカモ界の中でのヒネクレ者だったに違ちがいありません。おそらく彼は一いつ緒しよに北へ行こうと言う仲間たちの誘さそいを断り、「いや、俺はここに残る。理由は特にない」みたいなことを主張して、渡り鳥社会におけるルーチンワークからの逸いつ脱だつを選せん択たくしたのでしょう。なんせ真夜中にウロウロしているくらいの変わり者ですから、広い池に一羽でポツンとしている程度のことは何の気にもならないような、むしろ孤独を愛する精神の持ち主であることは容易に推察できようというものです。

と思って密ひそかに得心していたのですが、ちょろりと調べてみたところによりますと、最近は春になっても北上せずそのまま居着いてしまう渡り鳥もけっこう存在するようで、ようするに池にやってきた人間がエサを撒まいてくれるから食い扶ぶ持ちに困らず居い心ごこ地ちがいいんだとか。何と言うか、それじゃ変な奴ではなくて面めん倒どうくさがりのズボラ野や郎ろうではないかと勝手に落らく胆たんしつつ幻げん想そうを打ち壊こわされつつこのあとがきなる文を埋うめている僕の心中など、まさに当のカモ氏にはそれこそ何の関係もない話であることでしょう。

ところで話は変わりますが、次巻は「ザ・スニーカー」に掲けい載さい中ちゆう（二〇〇三年の夏・現在）の短編を幾いくつかまとめて書き下ろしか何かを付け加えたものになるという噂うわさです。たぶん表紙タイトルは『涼宮ハルヒの退屈』ではないかと考えていますが、何かの拍ひよう子しに変わるかもしれません。そもそも『涼宮ハルヒの憂鬱』なんていう三秒くらいしか考えていない題名をつけてしまったせいでシリーズタイトルがよく解わからないことになっております。まさか続くとは思いもよっていませんでした。すみません。

またまた話は変わりますが、先日長々と麻雀マージヤンにおつきあいいただいた方々、どうもでした。少しは容よう赦しやとか手加減とか手心……いえ何でもないです。

最後に、担当Ｓ様とイラストいとうのいぢ様、ならびにこの本の製造に携たずさわっていただけた方々と、そして読んでいただけたすべての方々皆みな様さまに平身低頭しながら、それではまたいずれの機会にでも。

谷川　流

涼すず宮みやハルヒの溜ため息いき

谷たに川がわ　流ながる

角川スニーカー文庫

平成21年8月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

(C) Nagaru TANIGAWA 2003

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『涼宮ハルヒの溜息』平成15年10月1日初版発行

平成21年4月25日48版発行