涼宮ハルヒの暴走

谷川　流

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

序章・夏

エンドレスエイト

序章・秋

射手座の日

序章・冬

雪山症候群

あとがき

口絵・本文イラスト／いとうのいぢ

序章・夏

溜ため息いきにまみれた映画撮さつ影えい以前、高校がまだ夏の長期休きゆう暇か中での話だ。

孤こ島とうでトンチキな推理劇を演じることになったＳＯＳ団夏期合宿から帰ってきて数日が経過し、ようやく俺は夏休み気分を味わい始めていた。

なんせ強制連行も同然に連れて行かれた自じ称しよう合宿は、こらえ性しようのない団長によって出発日時が休み初日に設定されてたもんだから、長い休みの最初の数日くらいは誰だれにも文句を言われず昼過ぎまで寝ね続ける日々を送ろうとしていた俺の周しゆう到とうな計画もあえなく破は綻たん、おかげで身体からだが例年通りの夏休みモードに切り替かわったのは七月も残り少なくなってからである。

言うまでもなく学校からわんさと背負わされた課題の山なんてのを切り崩くずす気になんか全然ならず、なーにこんなもん八月にやりゃいいのさとかノンビリ構えているうちに七月はあっさり終しゆう了りようしちまい、八月に入ったら入ったで俺は見事なハシャギぶりでそこら中を飛び跳はねる妹を伴ともなって田舎いなかへ赴おもむき、久しぶりに顔を合わせたイトコやらハトコやら甥おいやら姪めいやらと二週間ばかり川や海や山や草原で誰かにザマミロと言ってやりたいほど心ゆくまで遊び倒たおしてやった。

もちろんやりたくもない課題になんぞ、学習能力のある鳥が毒どく蛾がの幼虫を忌き避ひするがごとく手を出すことはなく、結果として設問を何一つ解くことなく遊びほうけた日数だけがカレンダー上に刻まれて、いつの間にやら八月も半ばを過ぎようとしていた頃ころ……。

それは人知れず始まっていた……

らしい。

エンドレスエイト

何かおかしい。

そう気付き始めたのは、お盆ぼんを過ぎた夏の盛さかりの日のことだ。

その時、俺は家の居間でダラダラしながら別に見たくもない高校野球をテレビで眺ながめていた。うっかり午前中なんかに起きてしまったせいで、ヒマではあるが山と積まれた夏休みの課題に立ち向かうほど気力に満ちあふれているわけでもない、という程度には時間を持て余していたのである。

テレビに映る試合は俺とはまったく縁えんもゆかりも行ったこともない県同士の闘たたかいだが、判ほう官がん贔屓びいき的精神により７対０で負けているほうをなんとなく応おう援えんしていると、何故なぜだか解わからないがそろそろハルヒが騒さわぎ出すような気が、これもなんとなくした。

ここしばらくハルヒとは顔を合わせていない。俺は妹を連れて母親の実家がある田舎まで避ひ暑しよと先祖供く養ようを兼かねて遠出しており、昨日帰ってきたばかりだ。それは毎年の行事だからであったわけなのだが、そもそも夏休みなんだからそうそうＳＯＳ団の連中とも会う機会はなく、当たり前と言えばその通りである。それに休みに入るや否いなや変な島に行って変な目に遭あうというＳＯＳ団夏期合宿はとっくにすんでいる。いくらハルヒでも小旅行第二弾だんを言い出したりはしないだろう。それなりに満足している頃合いだ。

「それにしても」

俺は呟つぶやき、どういうわけだか俺は鳴ってもいない携けい帯たい電話を、ふと──本当にふと、ストラップに指を引っかけて手元に引き寄せた時、部屋のどこかに隠かくしカメラでも仕込んであるのかと疑うべき事態が発生した。

まさにベストタイミングとしか言いようのない無む駄だのなさ、電話が着信音をがなり立て始めやがったのだ。予知能力に目覚めてしまったのかと一いつ瞬しゆん考え、頭を振ふって放ほう棄きする。バカらしい。

「何だってんだ」

表示されている電話の主は、まさしく涼すず宮みやハルヒに相そう違いない

俺はスリーコールほどの間を持たせた後、これまたなんとなくゆっくりと通話ボタンを押した。ハルヒが何を言い出すのか、すでに解っているような気分がして俺は自分を訝いぶかる。

『今日あんたヒマでしょ』

というのが第一ハルヒ声だった。

『二時ジャストに駅前に全員集合だから。ちゃんと来なさいよ』

と、言ったきり、あっさり切っちまいやがった。時候の挨あい拶さつも抜ぬきならハローもなしだ。ついでに出たのが俺かどうかの確かく認にんすらしやがらねえ。さらに言えば、俺が今日がヒマだと何で解るんだ。これでも俺は……まあ、まったく何の予定もないわけだが。

再び電話が鳴り出す。

「なんだ」

『持参物を言い忘れてたわ』

早口な声が持ってくるべきものを告げて、

『それとあんたは自転車で来ること。それから充じゆう分ぶんなお金ね。おーばー♪』

切れた。

俺は電話を放ほうり出して首を傾かしげた。何だろう、この夢の続きみたいな変な感覚は。

涼しげな音がテレビから響ひびいて目を遣やると、心情的敵チームの得点はとうとう二桁けたに達しているところだった。金属バットに硬こう球きゆうが当たる音が容よう赦しやなく俺に告げる。

夏も終わりが近い。

クーラーをガンガンに効かせた閉めきった部屋に、アブラゼミの大合唱が壁かべからしみ出すように漏もれ届いていた。

「しょうがねえな」

しかしハルヒの奴やつ、夏休みが始まるや否や合宿と称しようして俺たちを変な島に連れて行っただけでは不十分だったのか。このクソ暑いのにいったい何をしようと言うんだ？　俺は冷れい房ぼうの効いている場所から動く気は全然しないぜ。

そう思いつつ、俺は言われた通りのブツを出すために洋服箪だん笥すへと向かった。

「遅おそいわよ、キョン。もっとやる気を見せなさい！」

涼宮ハルヒがビニールバッグを振り回して、ご機き嫌げんさんな顔で俺に人差し指を突つきつけた。こいつは何も変わっちゃいない。

「みくるちゃんも有ゆ希きも古こ泉いずみくんも、あたしが来る前にはしっかり到とう着ちやくしてたわよ。団長を待たせるなんて、あんた、何様のつもり？　ペナルティよ、ペナルティ」

集合場所に現れた最後の人物は俺だった。ちゃんと十五分前に来たってのに、他ほかのメンツは急なハルヒの呼び出しをあらかじめ解っていたような速度で集合したらしい。おかげで毎回俺が奢おごるハメになるんだが、もう慣れたしあきらめたね。しょせん一いつ介かいの一いつ般ぱん人じんたる俺が、この特とく殊しゆな背後関係を持つ三人を出し抜くことなどできはしないのさ。

俺はハルヒを無視して、生き真ま面じ目めな団員たちに向けて片手を上げた。

「待たせてすみませんね」

他の二人はともかく、この人にだけは言っておかないといけない。上品なリボン付き帽ぼう子しの下で、朝あさ比ひ奈なみくるさんはまろやかに微笑ほほえんで俺にぺこりと頭を下げた。

「だいじょうぶです。あたしも今来たとこ」

朝比奈さんは両手でバスケットを持っていた。何か期待していいようなモノが入っていそうな気配を感じ、俺はなんとなく楽しい気分になる。いつまでもそんな気分に浸ひたっていたかったのだが、横から邪じや魔ま者ものが声を割り込ませてきた。

「お久しぶりですね。あれからまた旅行にでも出かけていたのですか？」

古泉一いつ樹きが輝かがやかんばかりに白い歯を見せつつ俺に向かって指を立てた。胡う散さん臭くさい笑え顔がおは夏休み半ばになってもそのまま代わり映ばえしないようだ。お前こそどこぞに旅行へ行っていればいいものを、なんでまたホイホイとハルヒの呼び出しに素す早ばやく応じるのか疑問は尽つきない。たまには断れ。

俺は古泉の明るい偽ぎ善ぜん者しや面づらを経由して、視線をその横に転進させた。まるで古泉の影かげみたいに立っているのは、長なが門と有希の無情に無機質な姿である。高校の夏服を着て、汗あせ一つかかずに直立しているのも最も早はやお馴な染じみの光景だ。汗かん腺せんがあるのかどうかも疑わしい。

「…………」

動かないネズミのオモチャを見るような目つきで長門は俺を見上げ、ゆるりと首を傾かたむけた。会え釈しやくのつもりだろうか。

「それじゃあ、全員も揃そろったことだし、出発しましょ」

ハルヒが声を張り上げる。俺は一応の義務感にかられて訊きいた。

「どこに？」

「市民プールに決まっているじゃないの」

俺は自分の右手がつかんでいるタオルと海パン入りのスポーツバッグを見下ろした。まあ、どこかのプールが行き先だとは思っていたさ。

「夏は夏らしく、夏じみたことをしないといけないの。真っ冬に水浴びして喜べるのは白鳥とかペンギンくらいなのよね」

奴らなら年中水浴びしてるだろうし、それも別に喜んでやってるわけじゃないだろう。そんな比ひ較かく対象として相応ふさわしくない動物を挙げられてまんまと言いくるめられる俺ではないぞ。

「失った時間は決して取り戻もどすことは出来ないのよ。だから今やるの。このたった一度きりの高一の夏休みに！」

いつもの調子で、ハルヒは誰だれの意見にも耳を貸すつもりがないようだった。基本的に俺以外の三人はハルヒに意見するなどという無む駄だな行こう為いをしないので、毎度耳を貸されないのは俺の意見だけということになる。常識的に考えて理り不ふ尽じんそのものなのだが、確かに常識的な人間なのは俺だけだからそうなる運命なのかもしれん。いやな運命だな。

俺が運命と宿命の違ちがいについて考えていると、

「プールまでは自転車で行くわよ」

ハルヒ宣言が発せられ、誰も賛同していないのに勝手に実行されることになった。

聞けば古泉も自転車で来させられたのだと言う。女三人組は徒歩でここまでやって来たのだそうだ。ちなみに自転車は合計二台。ＳＯＳ団のメンツは五人。さてどうするつもりなのか。

ハルヒは明るく言い放った。

「二人乗りと三人乗りでちょうどじゃない。古泉くん、あなたはみくるちゃんを乗せてあげなさい。あたしと有希はキョンの後ろに乗るから」

そんなわけで、俺は必死にペダルを踏ふみしめている。暑くて汗ダラダラであるのはまだしも、俺の頭の後ろでさっきから音量調整機能が故障したスピーカーみたいな声がずっと響ひびいているのはどうにかして欲しい。

「ほらキョン！　古泉くんに置いてかれるわよ！　しっかり漕こぎなさい！　もっと速く、追い抜ぬくのっ！」

俺の霞かすみつつある視界に、古泉の自転車の荷台にて横座りしている朝比奈さんが控ひかえめに片手を振ふっているお姿が映った。どうして古泉はアレで、俺がコレなんだ。不公平という言葉の語源は今の俺の状じよう況きようなのではないかと思えてくるくらいだ。

俺の自転車と両りよう脚あしは、襲おそい来る負ふ荷かに耐たえ難がたきを堪たえ忍しのんでいるところである。荷台にちょこんと座っているのが長門で、後輪のステップに足を乗せて俺の両りよう肩かたをつかんでいるのがハルヒという、曲芸じみた三人乗りだ。いつからＳＯＳ団は雑ざつ伎ぎ団だんを目指すようになったのか。

ちなみに走り出す前、ハルヒはこう言った。

「有希はちっこいし、体重なんてあってなきがごとしだわ」

確かにその通りだった。まるで自重をゼロにしているのか、反重力でも使っているかは不明だが、漕いでいる感覚ではハルヒ分の重みしか感じられない。まあ、長門が重力制せい御ぎよしてくれているのだとしてももはや驚おどろきはない。こいつに出来ないことが何なのか、逆に知りたい。

ハルヒの体重もどうにかしてくれたら言うことないのだが、俺の背中と肩はしっかりと重みを感じているようだった。

朝比奈さんの頭越ごしにチラリと振り返る古泉の腹立たしい微び笑しようが見え隠かくれして、俺はこの世のさらなる無常さを感じ、バルザック的に自らを嘆なげいた。くそ、帰りは絶対、朝比奈さんとの二人乗りを満まん喫きつしてやりたい。この俺のママチャリだってきっとそう思っているはずさ。

市民プールはいっそのこと庶しよ民みんプールと看板を書き換かえたほうがいいのではないかというくらいのチャチな所で、なんせ五十メートルプールが一つと、お子様用の水深十五センチくらいのでっかい水たまりしかない。

こんなプールに泳ぎに来ようという高校生はよほど行く場所に困った奴やつだけであり、すなわち我々だけであった。見事にジャリどもとその親──特に母親──しか存在していない。俺はプールを埋うめ尽つくすかのように浮ういている浮き袋ぶくろ付きの年ねん齢れい一ひと桁けた台だいたちを一見し、すぐさまげんなりとした。どうも俺の視神経を楽しませてくれるのは朝比奈さんだけのようである。

「うん、この消毒液の匂におい。いかにもって気がするわ」

太陽光の下、深しん紅くのタンキニを身体からだに貼はり付かせたハルヒが目を閉じて鼻をくんくん鳴らしている。朝比奈さんの手を引くようにして更こう衣い室しつから出てきた。バスケット片手の朝比奈さんは、まるで子供用みたいなヒラヒラつきワンピースで、長門は地味で飾かざり気のない競泳用みたいな水着である。この二人の水着もハルヒが選んだものだろう。自分の衣い装しようには無む頓とん着ちやくなくせに、他人の（特に朝比奈さんの）衣装にはうるさい奴だからな。

「とりあえず荷物置く場所を確保して。それから泳ぎましょ。競争よ、競争。プールの端はしから端まで誰が一番速く泳げるか」

実に子供っぽいことを言い出して、準備運動もせずにざぶんとプールに飛び込んだ。あちこちに書いてある「飛び込み禁止」という言葉が読めないのか、こいつは。

「早くきなさーい！　水が温ぬるくて気持ちいいわよ！」

俺は肩をすくめて朝比奈さんと目を合わせ、手近な日ひ陰かげに敷しき布ふやバッグを置くために歩き出した。

ガキどもが異常発生したアメンボみたいに水面を覆おおっているため、真っ直すぐ泳ぐことは不可能であった。そのような劣れつ悪あくな状況の中で実じつ施しされた団員対たい抗こう五十メートル自由形競争だが、意外と思うべきかそうでないのか、どちらにしても一着になったのは長門である。

どうやらこいつは息いき継つぎすることなくずっと潜せん水すいでプールの底ぎりぎりを泳いでいたらしい。顔に貼り付いたままのショートヘアから水すい滴てきを落としつつ、ゴール地点で俺たちの到とう着ちやくを黙だまって見守っていた。言うまでもないがビリは朝比奈さんである。彼女は息継ぎのたびに立ち止まり、近くに飛んできたビーチボールを投げ返してやったりしていて、長門の十倍くらいの時間をかけてようやく対岸までたどり着き、着いたときにはすでにフウフウ言っていた。

「スポーツで悩なやみ事が発散されるなんて大おお嘘うそよね。身体と頭は別物なのだわ。だって身体は考えなくても動くけど、頭は考えないと回らないもの」

ハルヒは、いかにも良いいこと言ってるでしょ？　的な表情で、

「だから、もう一勝負よ。有希、今度は負けないからね！」

『だから』という接続詞はそういう場合に使うのではないということを誰だれかこいつに教えてやる大人はいなかったのか。何が、だから、だ。単なる負けず嫌ぎらいだろ。それも勝つまで挑ちよう戦せんし続けるつもりの持久力勝負だ。

だから、俺は長門が空気を読んでくれることを期待して、プールから身体を上げた。勝負ならサシでやってくれ。俺はプールサイドで外馬をやらせてもらう。俺は長門に賭かけるが、誰かハルヒにベットする奴はいないかい？

五十メートルプールを五往復したハルヒと長門だったが、そのうちＳＯＳ団の女子ユニット三人は、たまたま居合わせた小学生グループと一いつ緒しよになって水球ごっこを始めていた。すっかり手持ちぶさたとなった俺と古泉は、プールサイドに座り込んで水と戯たわむれる彼女たちの様子を、他ほかにすることもないので眺ながめている。

「楽しそうですね」

古泉はハルヒたちを見つめて、

「微笑ほほえましい光景です。それに平和を感じます。涼宮さんも、けっこう常識的な楽しみ方を身につけてきたと思いませんか？」

俺に言っているらしいので、答えてやることにする。

「いきなり電話かけてきて一方的に用件だけ言って切っちまうような誘さそい方はあまり常識的とは言えないだろ」

「思い立ったが吉きち日じつという言葉もあることですし」

「あいつが何かを思い立って、それで俺たちが凶きよう以外のクジを引いたことなんてあったか？」

俺の脳のう裏りには、アホみたいな草野球とかバカみたいに巨きよ大だいなカマドウマの姿が去来していた。

古泉はスマイリーな口調で、

「それでも、僕から言わせてもらえばこんなのは充じゆう分ぶん以上に平和ですよ。ああやって楽しげに笑っている涼宮さんは、この世を揺ゆるがすようなことはしないでしょうからね」

だといいのだが。

俺がわざとらしく溜ため息いきをついたのをどう取ったか、軽く鼻を鳴らすように笑い……、

──その時、古泉は奇き妙みような表情を見せた。見慣れない表情である。つまり、薄うすら笑い以外の顔つきになったのだ。

「ん？」

と、古泉は眉まゆを寄せるような仕草を取る。

「どうした」と俺は訊きいた。

「いえ……」

珍めずらしくも歯切れ悪く、古泉は言いよどむ態度を作ったが、すぐに微び笑しようを取り戻もどした。

「たぶん僕の気のせいです。春先から色々あったせいで、ちょっと神経質になっているだけでしょう。あ、上がってこられましたよ」

古泉が指した方向から、雛ひなの元にエサを運ぶ皇こう帝ていペンギンのような勢いでハルヒが歩いてくるのが見えた。満面の笑え顔がお。その後から、城から出しゆつ奔ぽんした姫ひめ君ぎみに付き従うような雰ふん囲い気きで、朝比奈さんと長門がついてくる。

「そろそろゴハンにしましょう。なんと！　みくるちゃんの手作りサンドイッチよ。時価にしたら五千円くらい、オークションに出せば五十万くらいで売れるわね。それをあんたにタダで喰くわせてあげるんだから、あたしに感謝なさい」

「ありがとうございます」

と俺は言った。朝比奈さんに。

古泉も俺に倣ならって頭を下げていた。

「恐きよう縮しゆくです」

「いえ、いえ」

朝比奈さんは照れ気味にうつむき、指先をもじもじさせながら、

「うまくできたかどうか解わからないけど……。美味おいしくなかったらごめんなさい」

そんなことがあり得るはずもないね。朝比奈さんのたおやかな指先がしめやかに調理した飲食物はいつどこで何をどうしようと美味なのさ。この際、５Ｗ１Ｈで最も重要なのはフーダニットの部分だからな。

そういうわけで朝比奈さんハンドメイドのミックスサンドは感動的な味で、おかげで美味うまいのかどうかも解らないくらいだ。もう何でもいい。手ずから注ついでくれたポットの熱い日本茶も、サンドイッチには全然合っていなかったがまるっきりのノープロブレム、吹ふき出す汗あせも心なしか清すが々すがしくすらあった。

自分の分をあっと言う間にたいらげたハルヒは、身体からだ中にたぎる熱量を発散させようかという勢いで、

「もう一泳ぎしてくるわ。みんなも食べ終わったら来るのよ」

と言葉を残して、再びプールにダイブした。

よくもまあこんな障害物だらけの所でスイスイ泳げるものだ。人類海中進化説もあながち誤りではないかもしれない。もっともハルヒの遠い祖先となったような人類なら、着の身着のままで月面に飛ばされてもそこに順応しそうだが。

それからややあって、ゆっくりゆっくり黙もく々もくと喰い続ける長門を残し、俺たち三人は求愛中のオットセイのように水中を踊おどるハルヒを目指した。その頃ころには、ハルヒは今度は女子小学生の集団とたちどころに仲良くなっていて、水中ドッジボールに参加していた。

「みくるちゃんも、ほらこっちこっち！」

「はぁい」

のんびりうなずいたばっかりに、直後、朝比奈さんはハルヒの放った剛ごう速そくビーチボールに顔面を直ちよく撃げきされて水面下に沈しずんだ。

それから一時間ほど後、水から上がった俺と古泉は、陽気な幼児たちの金切り声に押し出されるようにプールサイドで腰こし掛かけている。

どうにも場ば違ちがいだ。ハルヒは何を思ってこんな何もない市民プールを選んだのだろう。ウォータースライダーくらい増設してろとは言わないが、もっと快活な高校生グループが出かけそうな場所がありそうなものだが。

じりじりと焼き付く陽光に、肌はだが大急ぎでメラニン色素を増強しようとしているのが解る。そういや長門も日に焼けたりするのかなと思って姿を探すと、小こ柄がらな短たん髪ぱつ無言娘むすめはさっきの日ひ陰かげにぺたんと座り込んだまま、怜れい悧りな瞳ひとみを宙に固定させていた。

いつもの姿だ。どこに行っても変わりなく、土ど偶ぐうのように静止している長門の姿である──のだが、

「うん？」

不可解な風が俺の心を上うわ滑すべりして消えた。また、あの妙みような感じだ。何だか長門が退たい屈くつそうにしているような感覚が一いつ瞬しゆん流れる。そして既視感デジヤブ。次に何が起こるのか、俺はどっかで経験した。そうだ、ハルヒがこんなことを言い出すのだ──。

「この二人があたしの団員よ。何でも言うこと聞くから、何でも言っちゃいなさい」

目をプールに戻した俺は、女子児童の群れを引き連れて俺たちの足元までやってきたハルヒを発見した。

元気溌はつ剌らつな小学生たちの相手に疲つかれたのか、朝比奈さんは顎あごまで水面に付けて軽く目を閉じている。小学生以上に悩なやみなく絶好調なハルヒはキラキラ輝かがやく瞳を俺と古泉に向けて、

「さあ、遊ぶわよ。水中サッカーをするの。男二人はキーパーやってちょうだい」

それはどんなルールのどんなスポーツだ、と聞き返す前に俺の感じたデジャブは消え失うせた。

「……ああ」

おざなりに答えながら、俺は立ち上がる。古泉も微び笑しようを振ふりまきつつ子供たちの輪に加わっている。

さっきの違い和わ感は、今はもうない。

ふむ。ま、よくあることさ。日常のある一瞬を夢で見ていたような感覚なんてのはな。それにこのプールは俺も子供時代に来たことがある。その記き憶おくが不意に浮ふ上じようしたのかもしれない。あるいは脳の情報伝達に小難しいプロセスの齟そ齬ごがあったのかもしれん。

俺は近くに浮ういていたイルカ型浮き輪を押し返しつつ、ハルヒがオーバーヘッドキックの要領で蹴けり飛ばしたビーチボールを追いかけた。

ふんだんに遊び果て、ようやく俺たちは市民プールを後にした。帰りも俺は曲芸三人乗り、古泉は青春タンデムである。こうやって人の心って荒すさむんだな。

荷台に女座りする朝比奈さんは、もともと色白だったためか、顔の部分部分が上気した感じに赤くなっている。その片手がサドルに跨またがる運転手の腰こしに回されているのを見て、俺の心はますます荒みゆく。耳を傾かたむければびょうびょうという荒こう野やを吹き抜ぬける空っ風のまく音さえ聞こえそうな気配だよ。

ハルヒが気ままに示す方角に自転車を漕こいでいたら、集合場所の駅前に舞まい戻もどることになった。

ああ、そうだったな。俺は全員に奢おごらなければならないのだったな。

喫きつ茶さ店てんに落ち着いた俺は冷たいおしぼりを頭に載のせて椅い子すにもたれ込んだ。すかさず、

「これからの活動計画を考えてみたんだけど、どうかしら」

テーブルに一枚の紙切れが厳おごそかに降臨し、俺たちに見ろとばかりに人差し指が突つきつけられる。破いたノートのＡ４紙切れ。

「何の真似まねだ」

俺の質問に、ハルヒは自じ慢まんたらしい表情で、

「残り少ない夏休みをどうやって過ごすかの予定表よ」

「誰だれの予定表だ」

「あたしたちの。ＳＯＳ団サマースペシャルシリーズよ」

ハルヒはお冷やを飲み干して、おかわりを店員に要求してから、

「ふと気付いたのよ。夏休みはもうあと二週間しかないのよね。愕がく然ぜんたる気分になったわ。ヤバイ！　やり残したことがたくさんあるような気がするのに、それだけしか時間が残ってないわけ。ここからは巻きでいくわよ」

ハルヒの手書き計画書には、次のような日本語が書いてある。

○『夏休み中にしなきゃダメなこと』

・夏期合宿。

・プール。

・盆ぼん踊おどり。

・花火大会。

・バイト。

・天体観測。

・バッティング練習。

・昆こん虫ちゆう採集。

・肝きも試だめし。

・その他。

夏休み熱。

たぶん、そんな熱病がどっかの密林からチョロチョロ出てきたんじゃないだろうか。蚊かだか何だかを媒ばい介かいにしてウツるんだきっと。ハルヒの血を吸ったその蚊に同情するね。食あたりで落下してるだろうからな。

上記のうち、夏期合宿とプールには大きなバッテンマークが重なっていた。どうやら終しゆう了りよう済みという印らしい。

するとだ、あと以下これだけのメニューを二週間足らずでこなさないといけないわけか。しかも「その他」って何だ。まだ何かするというのか。

「何か思いついたらするけどね。今んとこはこれくらいよ。あんたは何かしたいことある？　みくるちゃんは？」

「えーと……」

真ま面じ目めに考え始める朝比奈さんに、俺は横目を使ってメッセージを送る。あまり突とつ飛ぴなことは言わないほうが……。

「あたしは金魚すくいがいいです」

「オッケー」

ハルヒの持つボールペンがリストに新たな一項こう目もくを付け加えた。

さらにハルヒは長門と古泉の要望も聞こうとしたが、長門は黙だまって首を振り、古泉も微笑ほほえみながら固辞した。正しい選せん択たくだな。

「ちょっと失礼」

はやばやとアイスオーレを空にした古泉が、用紙をつまみ上げてしげしげ見つめ始めた。考えているような、何かを追い出そうとしているような風ふ情ぜいだが、こんなイベント列挙に思い当たるフシでもあるのか。

長門が音もなくソーダ水をストローで吸っているだけの光景がしばし続き、

「どうも」

古泉はハルヒ称しようするところの計画表を卓たく上じように戻して、かすかに首をひねった。何のつもりだ。

「明日から決行よ。明日もこの駅前に集まること！　この近くで明日に盆踊りやってるとこってある？　花火大会でもいいけど」

せめて調べてから決行してくれ。

「僕が調べておきましょう」

古泉が買って出た。

「おって涼宮さんに連れん絡らくします。とりあえずは盆踊り、または花火大会の開かい催さい場所ですね」

「金魚すくいも忘れないでね、古泉くん。みくるちゃんのたっての希望なんだから」

「盆踊りと縁えん日にちがセットになっているところを探したほうがよいでしょうね」

「うん、おねがい。任せたわよ古泉くん」

上じよう機き嫌げんにハルヒはコーヒーフロートのアイスを一口で飲み込み、宝島の在処ありかを示す地図でも仕し舞まうような手つきでノートの紙を畳たたんだ。

俺に支し払はらいさせている間に、ハルヒは大会間近のジョガーのように走り去っていた。明日に備えてたぎる思いを溜ため込んでおくつもりなのかもしれない。どうせ爆ばく発はつするならじわじわじゃなくて一発ドカンといってもらいたいね。破は片へんを回収する手間がはぶけていい。

団員四人もそれぞれにばらけて解散し、ほどよく離はなれたところを見計らって俺は一人の背中を呼び止めた。

「長門」

俺の声に、夏用セーラー服を着た有機ヒューマノイドが振り返る。

「…………」

無言の無表情が俺を見つめ返す。拒きよ絶ぜつすることも受け入れることも知らない、無機の双そう眸ぼうが白い顔の上で開かれていた。

変な感じに気になった。長門がノーエモーショナルなのはいつでもどこでもだが、具体的に指し摘てきはできないものの今日の長門は何かおかしいものがあるように思ったのだ。

「いや……」

呼び止めたのはいいが、よく考えたら言うべき言葉がないのに気付いて俺は少しばかり狼ろう狽ばいした。

「何でもないんだけどな。最近どうだ？　元気でやってるか？」

なんてバカなことを訊きいてるんだ俺は。

長門はパチリと瞬まばたきをして、分度器で測らないと解わからないくらいのうなずきを返した。

「元気」

「そりゃよかった」

「そう」

ほんの少ししか動かないほぼ凝ぎよう固こ顔がおが、ことさらに固まっているような……いや逆か、変に緩ゆるんでいるような……。なんでそんな矛む盾じゆんする意見が出てくるのか俺にも解らん。人間の認にん識しき力りよくなんかそんなものじゃないか？　と言って逃にげておこう。

結局それきり言葉は続かず、俺は適当な別れの言葉を漏もらすように言って、なぜか逃げるように長門から背を向けた。

なんだか解らないが、そうしたほうがいいように思えたからだった。そして自転車に乗って家まで戻もどり、晩飯喰くって風ふ呂ろ入ってテレビを観みているうちに寝ねた。

翌朝、俺から惰だ眠みんを奪うばい去ったのはまたしてもハルヒからの電話である。

盆ぼん踊おどり会場が見つかった。時間は今夜。場所は市内の市民運動場。

だそうだ。

よくもそうタイミング良く見つかったものだ。俺が感心半ばでいるとハルヒがまず言い出したのは、

「みんなで浴衣ゆかたを買いに行くの」

スケジュールの手始めはそうなっているらしい。

「ホントは七夕の時に着せたかったんだけどウッカリ忘れてたのよ。あの時のあたしはどうかしてたわ。日本に二ヶ月連続で浴衣着る風習があって大助かり」

誰だれが助かったんだろう。

ちなみに今はまだ真っ昼間である。夜に集まればいいのに早すぎだろうと思っていたらそういうことだったらしい。昨日に引き続き、ハルヒは威い勢せい良く、朝比奈さんはふわふわと、長門は無言で古泉はニヘラ笑いで、言わずと知れた駅前大集合である。

「みくるちゃんも有希も浴衣持ってないんだって。あたしも持ってない。この前商店街を通りかかったら下げ駄たとセットで安いやつが売ってたわ。それにしましょう」

朝比奈さんと長門の立ち姿を眺ながめつつ、俺は女連中の浴衣姿を夢想する。

まあ、夏だしな。

俺と古泉は普ふ段だん着ぎで行かせてもらうことになった。浴衣を着るのは旅館くらいで充じゆう分ぶんだ。男の浴衣姿なんか見ても楽しいもんじゃない。

「そうね。古泉くんなら似合いそうだけど、あんたはね」

ふふんとハルヒは笑って俺の上から下までを見回し、

「さ、行きましょ」

持参していた団扇うちわを振ふり回しつつ号令をかけた。

「いざ、浴衣売り場に！」

婦人物衣料の量りよう販はん店てんに飛び込んだハルヒは、朝比奈さんと長門のぶんも勝手に選んでずかずか試着室へと向かった。

長門以外の二人は着付けの仕方を知らなかったため、女の店員に着せてもらうことになったのだが、これがやけに時間がかかる。俺と古泉はただあてどもなく女物の洋服が立ち並ぶ棚たなの周囲をウロウロとしてようやくのこと、三人が鏡の前に出そろった。

ハルヒは派手なハイビスカス柄がらで、朝比奈さんは色とりどりの金魚柄、長門はそっけなく地味な幾き何か学がく模様柄であった。それぞれの浴衣姿はそれぞれに趣おもむきがあって、俺はなぜだか視線を向ける先に困った。

女店員は「どっちがどの娘この彼氏なのかしら」と言いたげな表情で俺と古泉をちらりちらーりと眺めているが、おあいにく様と言っておきたい。古泉はともかく、俺は単なる付き添そいさ。ここは残念だと思うべきところなのかね。

まあ俺は朝比奈さん浴衣バージョンを拝見できただけでもういいや。ハルヒも長門も似合ってて、それはそれで風ふ情ぜいがあったけどな。別に言葉に出して言うべきものでもないさ。

「みくるちゃん、あなた……」

ハルヒは朝比奈さんを見て我がごとのように喜んでいるようだった。

「可愛かわいいわ！　さすがはあたしね。あたしのやることに目の狂くるいはないのよね！　あなたの浴衣姿にこの世の九十五％の男はメロメロね！」

残りの五％は何なのかと訊きいてみた。

「この可愛さはガチなゲイの男には通用しないの。男が百人くらいいたら五人はゲイなのよ。よおく覚えておきなさい」

覚える必要性があるとも思えない。

朝比奈さんもまんざらではないらしく、フィッティングルームの鏡の前でくるりと回りながら自分の衣い装しようを確かく認にんしている。

「これがこの国の古典的な民族衣装なんですね。ちょっと胸が苦しいけど、でも素す敵てき……」

ハルヒ押しつけのコスチュームの中ではトップクラスにマシな代しろ物ものだ。バニーほど露ろ出しゆつしているわけでもなければメイドほど普ふ遍へん性がないわけでもないから、この季節に限っては町中を歩いていても別段問題視される衣装でもない。夏の風物詩みたいなものだ。おまけに激似合ってるし。まるで俺の妹が浴衣着ているような雰ふん囲い気きすら漂ただよっていて、それにしては帯の上部分がアンバランスに膨ふくらみすぎているが可愛ければ何でもアリだ。すべてを許してしまえる神こう々ごうしさが朝比奈さんの体たい躯くから放出されている。たとえ彼女が銀行強ごう盗とうの主犯となったとしても、俺は弁護側の席に座るね。ハルヒだとどうかは解らないが。

時間配分能力皆かい無むのハルヒが早さつ速そくと招集をかけたおかげで、盆踊り大会までえらく時間が余った。仕方なく駅前公園で暇ひまつぶしのためにたむろして、その間にハルヒは朝比奈さんと長門の髪かみを結ゆってやっていた。人形のようにおとなしくベンチに座ってる二人と、刻々と形を変える彼女たちの髪型は、そのまま連続写真で撮とっておきたいくらい絵になっていたことを申し添えつつ、夕暮れ時を迎むかえた俺たちは市民グラウンドへと隊列を組む。

日にち没ぼつ前なのにすでに賑にぎわっている盆ぼん踊おどり会場には、どこからともなく市民たちが湧わき溢あふれ蠢うごめきあっていた。よくもまあこれだけ集まれるものだ。

「わあ」

素直に感かん嘆たんしているのが朝比奈さんで、

「…………」

どうやったって無反応なのが長門である。

盆踊りで本当に踊っている奴やつをあんまり見たことがないのだが、今回もそうだった。しかし盆踊りね。なんだかすごく久しぶりに見るな──。

「ん？」

まただ。デジャブっぽい感覚が偏へん頭ず痛つうのように登場した。ここに来るのは久しぶりのはずなのに、つい最近来たような気もする。グラウンド中央に組まれた櫓やぐらや、周囲に連なる縁えん日にちの出店の数々を見たことがあるようなないような……。

しかし、千切れて空を舞まう蜘蛛くもの糸をつかもうとしたように、そんな感覚もするりと消えた。

ハルヒの声が聞こえる。

「みくるちゃん、あなたがやりたがってた金魚すくいもあるわよ。じゃんじゃんすくいなさい。黒い出目金はプラス二百ポイントだからね」

勝手なルールを決めて、ハルヒは朝比奈さんの手を引いて金魚すくいの水すい槽そうへとダッシュしていく。

「僕たちもやりましょうか。何なん匹びきすくえるか、一勝負いかがです？」

ゲーム好き古泉が提案し、俺は首を振ふった。金魚なんか連れ帰っても入れる鉢はちがない。それよりも、そこかしこで食欲増進を後押しする芳ほう香こう漂ただよう屋台のほうに興味があるね。

「長門はどうだ？　何か喰くうか？」

笑わない目が俺を見つめ、ゆるやかに視線が移動。そこにあったのはお面売り場である。そんなもんに興味があるのか。こいつの趣しゆ味みも解わからないな。

「まあいいか。とりあえず一周してみようぜ」

スピーカーが唸うなるように響ひびかせているイージーリスニングみたいな祭まつり囃ばや子し。それに誘さそわれるように、俺は長門をお面の屋台へと連れて行くことにした。少しばかり古泉が邪じや魔まだと感じつつ。

「大漁だったけど、たくさんもいらないって言うから一匹だけ貰もらってきたわ。みくるちゃんは全然すくえなかったんだけどね。あたしの分をあげたの」

朝比奈さんの指にぶら下がっている小さなビニール袋ぶくろでは、何の変へん哲てつもないオレンジ色の小魚が何も考えていないような顔で泳いでいた。紐ひもをしっかり握にぎりしめている朝比奈さんの仕草がいちいち可愛らしい。もう片手に握りしめているのはリンゴ飴あめで、俺は妹にも買って帰ってやろうかと考えた。たまには妹のご機き嫌げん取りもいいだろう。

一方ハルヒは、左手で水風船をボンボンさせながら右手にタコヤキのトレイを捧ささげ持ち、「一個だけなら食べてもいいわよ」

と言って差し出してくる。俺がソースでベタベタのタコヤキを味わっていると、

「あれ、有希。そのお面どうしたの？」

「買った」

長門はタコヤキから生えている爪つま楊よう枝じをじっと見つめながらそう呟つぶやく。長門が頭に横よこ掛がけしているのは光の国出身の銀色宇宙人のものだ。何代目なのかは俺も知らないが、宇宙人だけに何か波長の重なるものがあったんだろ。浴衣ゆかたの袂たもとからガマ口を出して所しよ望もうしたのがそれだった。

なんとなく長門には世話になっているような気がしたのでそれくらい買ってやってもよかったのだが、無言のうちに長門は拒きよ絶ぜつして自分の金を出していた。そういや、こいつの収入事情はどうなっているんだろう。

櫓の周りでは炭たん坑こう節ぶしにあわせて浴衣婦人と子供たちがユラユラと踊っている。どこかの老人会と婦人会と子供会のメンツばかりのように見えた。単に遊びに来た奴は盆踊りで生き真ま面じ目めに踊るなんてことはしないだろうからな。もちろん、俺たちもしない。

朝比奈さんは、どこか未開のジャングルに行って現地人から歓かん迎げいの踊りを披ひ露ろうされたような顔で踊る人間たちを見つめ、

「へぇー。はぁー」

感心するような小声を出していた。未来には盆に踊る風習はないのかね？

ハルヒを先頭とする俺たち一団は、それから縁日のひやかしを専もつぱらとし、後はハルヒの「あれ食べよう」とか「これやってみましょう」という言葉にただ付き従う従じゆう僕ぼくとなった。ハルヒはやたらに楽しそうで、朝比奈さんもそのようだったから俺も楽しいことではあった。長門が楽しがっているかどうかは俺には解らず、古泉が楽しかろうがどうだろうが知ったことではない。

古泉は時折、妙みように押し黙だまったり、かと思えばやにわに微笑ほほえんだりして、こいつはこいつで最近情じよう緒ちよ不安定なんじゃなかろうか。ＳＯＳ団なんぞに入った人間は誰だれでもそうなってしまう運命なのかもしれないが。

夏で、夏休みだった。

浴衣の三人娘むすめを眺ながめる俺は、それだけですべてを許してしまえる気がしていた。

だからハルヒが、

「花火しましょう花火。せっかくこんな恰かつ好こうしてるんだし、まとめて今日やっちゃいましょ」

そう言い出したときも、ほとんど全面的に賛同したくらいだ。露ろ店てんで売っていた子供向けのチャチな花火セットを購こう入にゆうした我々は、月と火星くらいしか見えない淀よどんだ夏の夜空の下を近くの河原へと移動を開始し、途と中ちゆうで百円ライターとインスタントカメラも買い求め、水風船と団扇うちわを振り回して歩くハルヒについていく。いつも以上にハルヒはハイになっているようだ。なぜか馬ま子ごにも衣い装しようなんていう言葉が俺の脳のう裏りを通り過ぎた。

ハルヒの跳はねる後ろ髪がみを見ていると、浴衣姿での大おお股また歩きを注意しようという気にもならない。丈じよう夫ぶで頑がん丈じようなのがハルヒの取り柄えなのだ。

それから一時間後、線せん香こう花火に目を丸くする朝比奈さんや、ドラゴン花火を両手に持って走り回るハルヒ、にょろにょろとのたくるヘビ玉をいつまでも見つめ続ける長門などなどの写真をカメラで撮とりまくって、今日のＳＯＳ団的サマーイベントは終しゆう了りようした。

川の水を浴びせかけた花火の残ざん骸がいをコンビニ袋へ片付けている古泉を横目に、ハルヒは指で唇くちびるの端はしを押さえるようにしていたが、

「じゃあ、明日は昆こん虫ちゆう採集ね」

何が何でもリストに挙げた項こう目もくは消化するつもりらしい。

「ハルヒよ。遊ぶのもいいんだが、夏休みの宿題は終わってるのか？」

まるっきり終わっていない俺が言うのも何だがな。ハルヒは一いつ瞬しゆんぽかんとした表情を浮うかべて、

「なにあんた。あれくらいの宿題なんて、三日もあればぜんぶできるじゃん。あたしは七月に片づけちゃったわよ。いつもそうしてるの。あんな面めん倒どうなものは先にちゃっちゃと終わらせて、後こう顧この憂うれいなく遊び倒たおすのが夏休みの正しい楽しみ方」

ハルヒにとっては真しん剣けんにその程度のものでしかないらしい。なんでこんな奴やつの頭がいいのか、人に対する天のパラメータ配分はずいぶん適当なんだな。

ハルヒは俺たちをキッと睨にらみつつ、

「虫むし網あみと虫カゴ持って全員集合のこと。いいわね。そうね、全員で採った数を競きそうの。一番多く虫を捕つかまえた人は一日団長の権利を譲ゆずってあげる」

まったく欲しくない称しよう号ごうだな。それで、虫ならなんでもいいのか？

「うーんと……、セミ限定！　そう、これはＳＯＳ団内セミ採り合戦なのよ。ルールは……種類はなんでもいいから、一匹ぴきでも多かった人の勝ち！」

一人で言い出してやる気になっているハルヒは、団扇を捕ほ虫ちゆう網あみに見立てて虫を追うモーションをシャドープレイしている。網とカゴか。家の物置にあったかな。昔使ってたやつ。

そうしてやっと自宅に帰り着いたとき、俺はリンゴ飴あめのテイクアウトを忘れていたことに気付いた。

翌日、雨でも降ればいいとテルテル坊ぼう主ずに五ご寸すん釘くぎを刺さしていたのに、とんでもない日本晴れが到とう来らいし、この夏一番というくらいの気温にセミも大いに喜んでいるようだった。

「セミって食べられるのかしらね。天ぷらにしたら美味おいしいかも。あ。あたしタマに思うんだけど、天ぷらが美味しいのって、ひょっとしたら衣ころもが美味しいだけなんじゃない？　だったらこのセミもそうかもよ」

お前一人で喰くってろ。

いい年した高校生が五人も集まって、それぞれ虫採り網とカゴ持参で歩いている図というのも異様だよ。

昼前に集合した俺たちは、緑を求めて北高へ至るルートを踏とう破はしていた。なんせ我々の高校は山の中にあるので、無む駄だに木々が生えくさっており、森や林を根城とする昆虫たちの絶好の住処すみかにもなっているのだ。俺の住む街はけっこうな都会だと思っていたのだが、そんなに悲観したものではなかった。

木の幹にはまるでセミのなる木みたいに、わんわん鳴く虫が溢あふれていた。入れ食い状態だ。わたわたこわごわ網を振り回す朝比奈さんでさえ収しゆう穫かくがあったくらいだから、ここいらのセミは人間をこの世で最も警けい戒かいすべき動物だとは認にん識しきしていないのかもしれない。今のうちに教えてやるべきだろう。

そうやって捕ほ獲かくしまくった俺は、虫カゴの中でじっとしているセミたちを眺ながめた。何年地中にいたのかは知らないが、ハルヒに油で揚あげられるために成虫になったんじゃないよな。それでなくとも、俺は年々少なくなっているような気のする夏の虫の声にわびしいものと欺ぎ瞞まん的な罪悪感を覚えているんだ。すまないな、アスファルトなんか敷しいちまってさ。人間の勝手さ加減を許して欲しいね。

そんな俺のモノローグを感じ取ったわけではないだろうが、ハルヒもこう言った。

「やっぱキャッチアンドリリースの精神が必要よね。逃にがしてあげたら将来、恩返しに来てくれるかもしれないし」

俺は人間大のセミが家の扉とびらをノックしている姿を思い描えがいてげんなりする。一方的に捕まえて逃がして、それで恩返しに来る奴がいたら、そいつはまさに虫なみの知能だ。どうせならリベンジしに来るほうがまだいい。

ハルヒは虫カゴのフタを開けると、前後に揺ゆり動かした。

「ほら！　山に帰りなさい！」

ジジジ──。何匹ものセミたちがカゴの中をアチコチぶつかりながら飛び出していく。朝比奈さんが可愛かわいい悲鳴を漏もらしてしゃがみ込む、その上で舞まい踊おどり、棒立ちの長門の頭をかすめ、あるものは螺ら旋せんを描き、あるものは一直線に、夕焼け空へと遠ざかっていく。

俺もハルヒに倣ならった。湧わき出るセミを見ているうちに、なんだか自分がヘルメスから与あたえられた箱をうっかり開けてしまったパンドラになったような気分になる。せめて最後の一匹を残しておこうかと考えたのは、すべてのセミが見えなくなるほど遠くに飛び去ってしまった後のことだった。

またその次の日は、アルバイトが待ち受けていた。

ハルヒがどこからか取り付けてきたアルバイトで、有り難がたくも俺たちに斡あつ旋せんしてくれたのである。その一日だけのアルバイト内容とは、

「い、いらっしゃいませー」

朝比奈さんのギコチナイ声がくぐもって聞こえる。

「はぁい、みんな並んでくださぁい。あっあっ……押さないでえぇ」

ハルヒがブローカーのように俺たちに押しつけたバイトは、地元スーパーマーケットの創業記念セールの集客業務だった。

なんだか解わからないうちに集められた俺たちは、なんだか解らないままに手て渡わたされた衣い装しようを着込まされ、朝の十時からスーパーの店頭でデモンストレートなことをさせられていた。

それも全員、着ぐるみの中に入ってだ。

まったく意味が解らない。なんで俺までもがこんな恰かつ好こうをしなくちゃならんのだ。コスチュームを取っ替かえ引っ替えするのは朝比奈さん担当じゃなかったのか……おい、古泉と長門。お前らもクレームの一つくらい付けろよ。何を黙もく々もくと言いなりになってやがるのか。

「一列に並んでくださぁいっ。おねがいでーすっ」

全身緑色の衣装を着込んだ朝比奈さんの舌足らずな声を聞きながら、俺はタラタラと汗あせをかいていた。

俺たちの扮ふん装そうはカエルである。それでもって、子供たちに風船を配る役どころである。このスーパーが毎年創業記念日にやってる特別イベントなんだそうだ。家族連れで来店したお客様への風船サービス。

さすが子供、こんなどうでもいいオマケできゃいきゃい喜んでいる。おい、そこのアホ面づら幼児、これをくれてやるよ。赤い風船だ。ほらよ。

アマガエルの朝比奈さんが特に人気者だ。ちなみに古泉はトノサマガエルで、俺はガマガエルだ。他ほかに何かなかったのかと言いたい。アマゾンツノガエルの恰好をした長門がボンベを操作して風船を膨ふくらまし、俺たち三人が配りまくり、ハルヒはと言うと一人だけ普ふ段だん着ぎ姿のまま団扇うちわ片手に店内で涼すずんでいる。これで日当の配分が同じなんだとしたら暴動モノだぞ。

聞いたところによるとこのスーパーの店主はハルヒの知り合いなんだそうだ。気軽に「おっちゃん」とか呼ばれて、そのおっちゃんはニコニコしていた。

二時間ほどの労働で風船は品切れとなり、ハルヒを除く俺たちは倉庫らしき控ひかえ室で余計なガワをようやく脱ぬげた。脱だつ皮ぴした直後のヘビの気持ちがよく解る一いつ瞬しゆんだ。こんなにホッとしたことは近年まれにみる。

長門はひょうひょうとした表情で出てきたが、俺と朝比奈さんと古泉は全身汗みずくのうえ、這はうようにしてカエルから脱出し、しばらく声も出なかった。

「ふえー」

薄うすいタンクトップと短いキュロットスカートという恰好でうずくまる朝比奈さんをじっくり観察する体力も俺にはない。

「ごくろーさん」

アイスを舐なめながらハルヒが現れたときには、真しん剣けん、こいつどこかの熱い砂すな浜はまに首から下を埋うめてやろうかと思ったほどだ。

おまけにバイト代はアマガエルの衣装に化けちまった。平気な顔でハルヒがそう告白したところによると、最初からハルヒの狙ねらいはこれだったようで、中身が抜ぬけて薄っぺらくなった緑色の化けガエルを小こ脇わきに抱かかえ、一気に十万石ごくくらいを加増された成り上がり武将みたいな顔をしている。俺たちに支し払はらわれるべき日当は、当然のように存在しない。

「いいじゃないの。あたしはずっとこれが欲しいと思ってたのよね。願いが叶かなったわ。おっちゃんもみくるちゃんに免めんじてくれることにしたって言ってたわ。みくるちゃん、あなたには特別にあたしの手作り勲くん章しようをあげる。まだ作ってないけど、待っててね」

朝比奈さんの持ち物に、また一つゴミが増えることになる。どうせ「くんしょう」と書いてある腕わん章しようか何かですますつもりに相そう違いない。

だが、

「このカエル、記念に部室に飾かざっとくわ。みくるちゃん、いつでも好きなときにこれ着ていいわよ。あたしが許すわ！」

そんなハルヒの顔を見ていれば、なぜか怒おこる気にもなれなかった。

さすがにぐったりした。連日連夜、プールだの虫採りだの着ぐるみサウナなんぞをやっていたら、いくら健全かつ健康的な一高校生男子だって疲ひ弊へいすると言うものだ。

であるから、俺はこの夜、安らかな眠ねむりをひたすら貪むさぼっていて、携けい帯たい電話が鳴るまでの平和を夢の中で実感していた。

何がろくでもないと言って夜中の電話に起こされるほどムカっ腹の立つことはない。電話をするには非常識な時間であり、そんな常識を持っていないアホはハルヒくらいしか俺の周囲にはおらず、寝ねぼけつつも怒ど鳴なりつけてやろうとして携帯電話のボタンを押した俺の耳に届いたのは、

『……ぅぅ（しくしくしく）……ぅぅぅぅ（しくしく）』

女の泣き声であった。素す晴ばらしくゾっとした。一瞬で目が覚めた。これはヤバイ。聞いてはいけないものがかかってきた。

携帯電話を放ほうり投げようとした一秒前に、

『キョンくーん……』

嗚咽おえつにまみれてはいたが、紛まぎれもなく朝比奈さんの声がそう言った。

さっきと違ちがう意味でゾクリときた。

「もしもし、朝比奈さん？」

よもや、これは今生の別れの電話ではないだろうな。かぐや姫ひめが月へと帰ろうとしているのではあるまいな。朝比奈さんにとって、「ここ」がかりそめの宿だということを俺は知っている。いつか、未来に帰るだろうということもだ。それがこの時なのか？　声だけのバイバイなんて、俺は認めたくないぞ。

しかし電話の向こうにいるお方は、

『あたしです……あああ、とても良くないことが……ひくっ……うく……このままじゃ……あたし、ぅぅぅえ』

全然意味の解わからないことを、小学生みたいな滑かつ舌ぜつの悪さで呻うめいていらっしゃるばかりで、さっぱり通じない。これはどうしたものかと途と方ほうに暮れていたら、

『やあ、どうも。古泉です』

ほがらかに野や郎ろうの声が取って代わった。

なんだ？　この二人はこんな時間に一いつ緒しよにいるのか？　なぜ俺はそこにいないんだ？　どういうことか俺が納なつ得とくし、かつ安心する回答を聞かない限り古泉、お前の首は胴どうから離はなれる五秒前だ。

『ちょっとした事情がありましてね。それも、やっかいな。それもあって、朝比奈さんが僕に連れん絡らくしてきたのですよ』

俺より先にか。面おも白しろくない。

『あなたに相談しても仕方のないことですし……いや失敬。実は僕も何の役にも立てそうにないんですよ。緊きん急きゆう事態というやつです』

俺はバリバリと頭をかいた。

「またハルヒが世界を終わらせるようなことを始めたのか」

『厳密に言えば違いますね。むしろ逆です。世界が決して終わらないような事態に、現在陥おちいっているんです』

はあ？　まだ夢の中にいるのかね。何を言ってるんだ。

俺の困こん惑わくをよそに、古泉は続けた。

『長門さんにも先ほど連絡しました。予想はしていましたが、彼女は知っていたようですね。詳くわしい事は長門さんに聞けば判明するでしょう。ということでですね、今から集合することは可能ですか？　もちろん、涼宮さんは抜ぬきで』

可能か不可能かと言われれば可能に決まっている。シクシク泣いている朝比奈さんを放置する奴やつがいたとしたら、そいつは七回重ね斬ぎりしてもお釣つりが来るほどだろう。

「すぐに行く。どこだ？」

古泉は場所を告げた。いつもの駅前。そこはＳＯＳ団御ご用よう達たしの集合場所だった。

かくて、着き替がえた上に自宅の廊ろう下かを抜き足忍しのび足したあげく自転車に飛び乗って到とう着ちやくした俺を、三つの人ひと影かげが出で迎むかえてくれたわけである。人通りは皆かい無むではなく、学生風の連中がそこらでチラホラ見かけられる。おかげで俺たちも夏休みの夜に行き場をなくしたモラトリアム野郎どもに紛れ、怪あやしい集まりに心おきなく出席できるというものだ。さすがにまた眠くなってはいたが。

駅前ではパステルカラー姿の朝比奈さんがうずくまっていて、その両りよう脇わきにラフな恰かつ好こうの古泉とセーラー服長門が門かど松まつみたいに立っている。朝比奈さんは、とにかくその辺りにあったものを着てきました、みたいな上下デタラメな服装だ。よほど慌あわてていたか時間がなかったんだろう。

俺に気付いたか、背の高いほうが片手を上げて合図をよこした。

「いったい何なんだよ」

外灯のぼやんとした光が、古泉の柔にゆう和わな表情を照らしている。

「夜分に申しわけありません。ですが、朝比奈さんがこの通りな事態ですので」

しゃがみ込んだ朝比奈さんは、溶とけかけの雪だるまみたいにグズクズだった。泣きべそ顔が俺を見上げ、濡ぬれきった瞳ひとみが露あらわになる。これが、すべてを投げ出して力になってやりたいと思ってしまうような、魅み惑わくの瞳なんだよな。

「ふええ、キョンくん、あたし……」

鼻を啜すすりつつ朝比奈さんは独白のように呟つぶやいた。

「未来に帰れなくなりましたぁ……」

「白状してしまいますと、つまりですね、こういうことです。我々は同じ時間を延々とループしているのです」

そんな非現実的なことを明るく言われてもな。古泉は自分が何を言ってるのか、自分で解っているのか？

「解わかっています。これ以上ないと言うくらいにね。さっき朝比奈さんと話し合ってみたんですけど」

呼べよ、俺も。その話し合いに。

「その結果、ここ最近の時間の流れがおかしくなっていることに気付きました。これは朝比奈さんの功績と言ってもいいでしょう。おかげで僕にも確信が持てましたよ」

何の確信だよ。

「我々は同じ時間を、もう何度も繰くり返し経験しているということをです」

それはさっき聞いた。

「正確に言えば八月十七日から、三十一日までの間ですね」

古泉のセリフが、俺には虚うつろに聞こえる。

「僕たちは終わりなき夏休みのまっただ中にいるわけですよ」

「確かに今は夏休みだが」

「決して終わらないエンドレスサマーです。この世界には秋どころか九月が来ない。八月以降の未来がないんですよ。朝比奈さんが未来に帰れないのも道理です。理にかなっていますね。未来との音信不通は、未来そのものがないからです。当然と言えます」

物理的ノーフューチャーのどこが当然だ。時間なんか放ほうっておいても着々と流れ続けるもんだろ。俺は朝比奈さんの頭頂部を見つめて言った。

「それを誰だれが信じるんだ？」

「せめてあなたには信じてもらいたいところです。涼宮さんに言うわけにもいきませんので」

古泉も朝比奈さんを見下ろしている。

一応、朝比奈さんは説明しようとしてくれた。時折しゃくり上げつつも、

「うー、ええと……、『禁則事じ項こう』でいつも未来と連れん絡らくしたり『禁則事項』したりしてるんですけど……くすん。一週間くらい『禁則事項』がないなぁおかしいなぁって思っていたの。そしたら『禁則事項』……。あたしすごくビックリして慌てて『禁則事項』してみたんだけどぜんぜん『禁則事項』でー……うう。ひい。あたしどうしたら……」

どうしたらいいのか、俺にも解りませんが。ひょっとしてその『禁則事項』とやらは放送禁止用語かなんかなのかな？

「俺たちはハルヒの作った変な世界に閉じこめられているのか？　あの閉へい鎖さ空間の現実的バージョンとかさ」

腕うでを組んで自じ販はん機きにもたれてる古泉は、ゆるやかに否定した。

「世界を再生させたわけではありません。涼宮さんは時間を切り取ったんです。八月十七日から三十一日の間だけをね。だから今のこの世界には、たった二週間しか時間がないのです。八月十七日から前の時間はなく、九月一日以後もない。永遠に九月の来ない世界なんです」

失敗した口笛みたいな息を吐はき、

「時間が八月三十一日の二十四時ジャストになった瞬しゆん間かん、一気にすべてがリセットされて、また十七日に戻もどって来るというプロセスですよ。よくは解りませんが、十七日の早朝あたりにセーブポイントがありそうですね」

俺たちの……いや、全人類のと言うべきだな、その記き憶おくはどうなってるんだ。

「それもすべてリセットです。それまでの二週間は無かったことになる。もう一度最初からやり直しとなるのです」

よくよく時間をひねくり回すのが好きなようだな。未来人が混じっているんだから仕方ないような気もするとはいえ。

「いえ、この件に朝比奈さんは無関係ですよ。事態は、そのように些さ細さいな範はん疇ちゆうに収まらないのです」

なぜ解る。

「こんなことが出来るのは涼宮さんだけです。あなたは他ほかに心当たりがあるんですか？」

そんなもんに心当たりのある奴やつは妄もう想そう癖へきがあるか妄想しかできない奴だ。

「俺にどうしろって言うんだ」

「それが解れば解決したも同然ですね」

なぜか古泉は楽しげに見える。少なくとも困った顔はしていない。なぜだ？

「ここしばらく僕を悩なやましていた違い和わ感の元が明らかになったものでね」

古泉は明かす。

「あなたもそうだったのでしょうが、市民プールの日から今まで、不定期に強きよう烈れつな既き視し感がありました。今思えば、それは前回以前のループで経験した記憶の残ざん滓し──としか言いようがないですね──だったのだと解ります。リセットからこぼれ落ちた部分が、僕たちにそれを感じさせたのでしょう」

ひょっとして全人類が感じているのか。

「それはないようです。僕やあなたは特とく殊しゆな事例なんですよ。涼宮さんに近しい人間ほど、この異常を感じ取れることになっているようです」

「ハルヒはどうなんだ。あいつはちょっとでも自覚しているのか」

「まったくしていないようですね。してもらっては困るというのもありますが……」

長門のほうへ流し目を送って古泉は宇宙人に尋たずねた。さり気なく。

「それで、何回くらい僕たちは同じ二週間をリプレイしているのですか？」

長門は平気な顔で答えた。

「今回が、一万五千四百九十八回目に該がい当とうする」

思わずクラリときたね。

いちまんごせんよんひゃくきゅうじゅうはち。平仮名で二十文字もかかる単語も１５４９８と書けばまだ少なく思える。素す晴ばらしきかなアラビア数字。誰か知らんがこれを考え出した人に感謝の祈いのりを捧ささげたい。あんたスゴイよ。そんなどうでもいいことを考えてしまうくらい、途と方ほうもないヨタ話である。

「同じ二週間を一万何千回です。自分がそんなループに囚とらわれていると自覚して、記憶もそのまま蓄ちく積せきするのだとしたら、通常の人間の精神では持たないでしょう。涼宮さんは、たぶん我々以上に完かん璧ぺきな記憶抹まつ消しようを受けていると思いますよ」

こう言うときは一番の物知りに訊きくに限る。俺は長門に確かく認にんしてみた。

「それはマジな話なのか？」

「そう」

こくりと長門。

するとだ。明日に俺たちがやる予定になっていることも、すでに俺たちは過去においてやってしまっているのか。この前の盆ぼん踊おどりと金魚すくいも？

「必ずしもそうではない」

長門は声にも表情はない。

「過去一万五千四百九十七回のシークエンスにおいて、涼宮ハルヒが取った行動はすべてが一いつ致ちしているわけではない」

淡たん々たんと俺を見つめ続ける長門は、やはり淡々と言った。

「一万五千四百九十七回中、盆踊りに行かなかったシークエンスが二回ある。盆踊りに行ったが金魚すくいをしなかったパターンは四百三十七回が該がい当とうする。市民プールには今のところ毎回行っている。アルバイトをおこなったのは九千二十五回であるが、アルバイトの内容は六つに分ぶん岐きする。風船配り以外では、荷物運び、レジ打ち、ビラ配り、電話番、モデル撮さつ影えい会かいがあり、そのうち風船配りは六千十一回おこない、二種類以上が重複したパターンは三百六十回。順列組み合わせによる重複パターンは──」

「いや、もういい」

エイリアン印の人造人間を黙だまらせて、俺は考え込んだ。

俺たちは八月後半の二週間を一万五千ええいめんどくさい、１５４９８回もやっている最中なのだという。八月三十一日でリセットされて、八月十七日からのやり直しだと。しかし俺にはそんな記き憶おくはなく、長門にはあるようで──何でだ？

「長門さん、と言うよりも情報統合思念体が、時間も空間も超ちよう越えつしている存在だからでしょう」

古泉得意の薄うす笑わらいも、この時ばかりは強こわばって見えたのは光の加減かな。

いや別にそれはいい。置いとこう。長門とその親玉がそれくらいしそうなのは解わかっている。俺が気になったのはそこではなくて、ってことはつまり……。

「すると長門。お前はこの二週間を１５４９８回もずっと体験してきたのか？」

「そう」

何でもなさそうに長門はうなずいた。そう、ってお前、他ほかに言うことはないのか。そんなもん俺だって言うことが思いつかん。が、

「ええとだな……」

待てよな。１５４９８回だぞ。それも、×かける二週間だ。のべ日数に直せば２１６９７２日、えーえー、約５９４年分だぞ。それだけの時間を、こいつは平然と過ごしてはまたやり直し、過ごしてはやり直し、っつうのをじっと眺ながめていたのか。いくらなんでも飽あきるだろそれじゃあ。１５４９８回も市民プールに行っていれば。

「お前……」

言いかけて俺は口を閉とざす。長門が小鳥のように首を傾かたむけて俺を見ている。

プールサイドにいる長門を見て思った感覚が蘇よみがえった。退たい屈くつそうに見えたのは間ま違ちがいではなかったのかもしれない。さすがの長門もうんざり気味だったのかもしれない。こいつは何も言わないが、人知れず舌打ちの一つでもしていたのかも──と考えて閃ひらめいた。現象はなんとなく解ったが、何でこうなったのかを未確認だ。

「何でハルヒはこんなことをやっているんだ？」

「推測ですが」

とは古泉の前置き。

「涼宮さんは夏休みを終わらせたくないんでしょう。彼女の識しき閾いき下がそう思っているのですよ。だから終わらないわけです」

そんな登校拒きよ否ひ児じみたいな理由でか。

古泉は缶かんコーヒーの縁ふちを無意識のようになぞっている。

「彼女は夏休みにやり残したことがあると感じているんでしょう。それをせずに新学期を迎むかえるわけにはいかない。それをしてからでないと心残りがある。そのモヤモヤを抱かかえながら八月三十一日の夜を迎えて眠ねむりに就つき……」

目を覚ましたら綺き麗れいさっぱり二週間分、時間を巻き戻もどしているってわけか。何というか、もう愛あい想そも呆あきれも尽つき果てるとはこのことだな。何でもする奴やつだとは知ってたけど、だんだん非常識レベルがランクアップしてるんじゃないか。

「いったい何をすれば、あいつは満足なんだ」

「さあ、それは僕には。長門さんは解りますか？」

「解らない」

あっさり言ってくれるなよ。この中で究極的に頼たよりになるのは、お前だけなんだぜ。そんな思いが俺の声となって表れた。

「どうして今まで黙っていたんだ？　俺たちがエンドレスな二週間ワルツをやってることをさ」

数秒間の沈ちん黙もくの後、長門は薄うすい唇くちびるを開いた。

「わたしの役割は観測だから」

「……なるほど」

それは薄々解っていた。長門が積極的に俺たちの行動に関かかわってきたことは今のところない。結果的に関わっていることなら、ほとんどすべてが当てはまるかもしれないが、こいつがアプローチをしかけてきたのは、俺が長門のマンションに連れて行かれたあの一回だけと言えるだろう。その時以外の長門は、いつしか必要なポジションにいて、俺たちと行動を共にしているだけだ。

忘れるわけにはいかない。長門有希は情報統合思念体に作られたヒューマノイドインターフェースなのである。ハルヒを観測対象とするために遣つかわされた有機生体アンドロイドなのだ。感情を出すことにセイフティがかかっているのは仕様なのかどうなのか。

「それはいいとして」

それ以前に、俺にとっての長門有希は、本好きで無口で色々頼りになる小こ柄がらな同級生の少女で仲間だ。

ＳＯＳ団メンバーの中で、最も博学で、しかも実行力も兼かね備えていると言えば長門なのだ。なので、またまたちょっと訊きいてみることにした。

「俺たちがこのことに気付いたのは何回目だ」

俺の思いつきのような質問を、長門は予想していたかのように答える。

「八千七百六十九回目。最近になるほど、発覚の確率は高まっている」

「既き視し感、違い和わ感ありまくりでしたからね」

納なつ得とくする様子の古泉だった。

「しかし過去のシークエンスで、僕たちは陥おちいった状じよう況きように気付きつつも、正しい時間の流れに復帰することはできなかったんですね」

「そう」と長門。

だから、いま朝比奈さんも泣いているわけだ。気付いてしまったからこそだ。そして、また記き憶おくや経験値や身体的成長を二週間分失って元に戻り……また気付いて泣くことになってしまう。

俺はいったい何度思ったことだろう。春にハルヒに会ってから今まで、あいつが原因のメタクソイベントが発生するたび、俺は思ってきた。今もその時だ。

なんてこった。

この二週間で思うのも、これで８７６９回目なんだろうけどさ。

まったくもって……。

またアホな話を聞いてしまったな。

その翌日は天体観測の番だった。

実じつ施し場所は長門のマンションの屋上である。ごつい天体望遠鏡を古泉が持ってきて、三さん脚きやくに備え付けていた。午後八時をまわったところ。

空も暗かったが、朝比奈さんも暗かった。心ここにあらずと言った面おも持もちでぼんやりしている。天体観測どころではないのだろう。俺の気持ちは複雑だ。

古泉はすっかり開き直ったような微笑ほほえみを浮うかべてセッティングに余念がない。

「幼い頃ころの僕の趣しゆ味みがこれだったんですよね。初めて木星の衛星を捉とらえたときは、けっこう感動しましたよ」

長門は相変わらずの様子で、ただじっと屋上で立ちつくしている。

俺が仰あおいだ夜空には、星なんて数えるほどしか出ていない。汚よごれた空気のせいで見えないのだ。こういうのを空がないと表現すべきなのかもな。大気の澄すむ冬になれば、オリオン座くらいは見えるだろうが。

天体望遠鏡の矛ほこ先さきは、地球のお隣となりさんへと向いていた。覗のぞき込んでいたハルヒが、

「いないのかしら」

「何がだ」

「火星人」

あんまりいて欲しくないな。ためしに俺はタコみたいなビッグアイズモンスターがニョロニョロしながら地球征せい服ふく計画を立案している姿を想像してみた。お世辞にも楽しいとは言えない。

「どうしてよ。とっても友好的な連中かもしれないじゃないの。ほら、地表には誰だれもいないみたいだし、きっと地下の大だい空くう洞どうでひっそり暮らしている遠えん慮りよがちな人種なのよ。地球人をびっくりさせないようにしてくれてるんだわ」

ハルヒ的イマジネーショナル火星人は地底人でもあるらしい。どっちか一種類にしてくれよ。ペルシダーかマーズアタックか。二つを組み合わそうとするからややこしいことになるんだぜ。シンプルに考えろ、シンプルに。

「きっと最初の火星有人飛行船が着陸したときに、物もの陰かげから登場する手て筈はずを整えているのね。ようこそ火星に！　隣の星の人、我々はあなたたちを歓かん迎げいします！　とか言ってくれるに違ちがいないわ」

そっちのほうがよほどびっくりするだろうよ。不意打ちもいいとこだ。最初に火星の大地を踏ふむのが誰かは知らないが、前もって教えてやっておいたほうがいいな。メールの宛あて先さきはＮＡＳＡでいいのか？

順番に望遠鏡で火星の模様を眺ながめたり、月のクレーターを観察しながらの時が流れた。不意に姿が見えなくなったなと思って探してみると、朝比奈さんは屋上の転落防止柵さくにもたれるようにして膝ひざを抱かかえていた。首を斜ななめにして、目を閉じている。昨日はよく眠ねむれたと言い難がたいだろうから、そのまま眠らせててあげよう。

劇的な変化もない夜空に飽あきたのか、ハルヒは、

「ＵＦＯ見つけましょうよ。きっと地球は狙ねらわれているのよ。今も衛星軌き道どうくらいに異星人の先せん遣けん隊たいが待機してるはずよ」

楽しげに望遠鏡をぐるぐる回していたが、それにも飽きたのだろう。朝比奈さんの横に座り込んで、小さな肩かたによりかかってすうすう寝ね息いきを立て始めた。

古泉が静かに言った。

「遊び疲つかれたんでしょう」

「俺たちより疲れているとは思い難いけどな」

ハルヒはぐうすか眠っている。その寝顔は、イタズラ描がきをしたくなるほどさまになっていた。と言っても寝ている顔が一番よいというわけじゃない。こいつは口さえ開かなければいいんだ。長門と意識が入れ替かわるようなことがあれば最高かもしれない。あまりにリアクションのなさすぎるハルヒもどうかとは思うが、饒じよう舌ぜつで感情豊かな長門というのも想像を絶するな。

夜風にそよがれつつ、俺は二人並んで眠りこけているハルヒと朝比奈さんを眺めていた。こうしていればハルヒも朝比奈さんに引けを取らないよな。こっちのほうがいいって奴やつもいるだろう。それは間違いない。

「何がしたいんだろうな、こいつは」

溜ため息いき混じりの声が出た。

「友達みんなで仲良く楽しく遊んでいるとか、そういうのか？」

「おそらくは、そうでしょう。その友達とは僕たちのことになっていそうですが」

古泉は夜空の向こうに視線を据すえて、

「それでは、いったいどのような楽しいことをすべきなのでしょう。それが解わからない限り、終わりもきません。涼宮さんが何を望んでいるのか、彼女自身も知らないその何かを解明し実行するまで、僕たちは何度も同じ二週間を繰くり返し続けるというわけです。記き憶おくがリセットされることを我々は感謝すべきでしょうね。でなければ、とっくに僕たちは精神に異常を来きたしているに違いないでしょうから」

一万五千四百九十八回の繰り返し。

ほんとか？　俺たちは、長門にかつがれているんじゃないのか？　はっきり言って、にわかには信じがたいことであり、しかし、ハルヒならやりそうでもある。こいつの未いまだ知られざる謎なぞのパワーは、どうやらハルヒも知らないうちに唐とう変へん木ぼくなことをやっているらしいからな。自らの意思で何かをしようと、無意識で何かをしでかしても、両方ともに迷めい惑わく極きわまる女であることだ。

そんなハルヒと律りち儀ぎに行動を共にする俺たちは、どうも付き合いがよすぎるお人ひと好よし団体なんじゃないかと思うときもある。ＳＯＳ団の気のいい面々。俺が世界の命運を左右する立場に組み入れられるとは、それこそ世界の正気を疑いたい気分だよ。

それにだな、守るべき世界が絶対的に正しいなんていう思いこみは、人間それぞれの主義主張によっていとも簡単に捏ねつ造ぞうされ大量生産されるようなアヤフヤなものでしかない。それが解っていないから、この世は自分勝手な論理のすり替えや押しつけに盲もう従じゆうする奴らばかりなんだ。千年後、後世の人々から自分たちがなんて評価されるのか、ちっとはそれを考えてみるべきだ。

俺がそんなふうに出来るだけどうでもいいことを考えようと努めていると、古泉が不意打ちのように、

「涼宮さんの望みが何かは知りませんが、試みにこうしてみてはどうです？　背後から突とつ然ぜん抱だきしめて、耳元でアイラブユーとでも囁ささやくんです」

「それを誰だれがするんだ」

「あなた以外の適役がいますかね」

「拒きよ否ひ権を発動するぜ。パス一だ」

「では、僕がやってみましょうか」

このとき俺がどんな顔をしていたのか、自分では見るすべがなかった。鏡の持ち合わせがなかったからな。だが、古泉には見えたようで、

「ほんのライトなジョークですよ。僕では役者が不足しています。涼宮さんを余計に混乱させるだけでしょうね」

と言って、喉のどの奥で笑う耳みみ障ざわりな音を立てた。

俺は再び黙だまり込み、淀よどんだ夏の大気にもめげず、唯ゆい一いつと言ってもいいくらいに輝かがやき続ける月を見上げる。

吸い込まれそうなくらい暗い空に浮ういた銀ぎん盤ばんは明るく太陽の光を受け、それはまるで俺を誘さそっているかのようだった。どこへ？　そんなもん、知るか。

棒立ちで天空へ顔を向けている長門の後ろ姿を見ながら、俺はそんなことを考えていた。

夏はまだ続きそうだが夏休みはそろそろ終わりが近い。にも拘かかわらず、終わるのかどうかが知れたものでもないというのであるらしくもあって、勘かん弁べんしてくれよ、マジで。

また俺たちは八月十七日に舞まい戻もどることになるのかもしれない。何をすればハルヒは「やり残したこと」を見つけるのか。

何を残しているんだよ。俺はすっかり夏休み中にするべき学校から出された課題をわんさと積み残しているが、ハルヒの心残りはこれではないらしい。なんせ奴はとうに宿題を終わらせている。

この次、俺たちはどこに向かうのか。

「バッティングセンターに行きましょうよ」

ハルヒは金属バットを持参していた。いつぞや野球部からガメてきたデコボコバットだ。ボールを前に飛ばすと言うより、撲ぼく殺さつ目的にふさわしそうな中古のボロいやつ。まだ持ってたとはね。

我等が団長は髪かみをなびかせ、とびっきりの笑え顔がおを俺たちに万まん遍べんなく振ふりまきながら、俺たちを幹線沿いのバッティングセンターへと導いた。おおかた高校野球に何らかのインスパイアを受けた結果かと思われる。

憂ゆう鬱うつは団員を順じゆん繰ぐりに巡めぐるのか、このたびは朝比奈さんがブルーもしくはブルーな面おも持もちである。それは俺にとっては少しの残念さを感じさせることでもあった。やっぱり元いた所に帰りたいんだな。

長門と古泉はほとんど普ふ段だんの調子へと舞い戻り、能面とニコニコマークが俺の後ろをついて歩いている。まるで自分たちの役目はここにはないみたいな顔だ。少しは深刻になれ。

「ふう」

俺は息を吐はき、前方で飛び跳はねるハルヒの黒髪を視線に乗せた。

こいつと出会ってから、ＳＯＳ団の結成記念日から、ハルヒのお守もりは俺の役目だとどこかの誰かが決めたらしい。誰だか解わからないので恨うらみ言を言うのは自じ粛しゆくしておいてやるが、それでも俺はこれだけは言いたい。

過大評価してくれるなよ、俺はそんな大した一いつ般ぱん市民じゃねえぞ。

そんなモノローグも今は虚むなしさ炸さく裂れつだ。

朝比奈さんは狼狽うろたえ中、古泉は笑ってるだけで、長門は見てるだけ。

俺がハルヒをどうにかしなければならない。

しかし、何をどうやるんだ。

その答えを持つ者はハルヒしかおらず、そんなハルヒは問題が何かを知らないのだ。

「みくるちゃんは振らなくていいから！　そこでバントの練習よ。振っても当たるわけないしね。バットに球を当てて転がすのよ。あーっ、もう打ち上げちゃダメでしょ！」

以前の草野球大会の出来事が尾おを引いているようだった。来年も参加するつもりなのか、ひょっとして。

ハルヒは時速百三十キロのケージを独どく占せんし、鋭するどいボールをぱっこんばっこん打ち返している。とても気持ちがよさそうで見ているこっちまで気持ちよくなる。たいした奴やつだな、この女は。細さい胞ぼうに梱こん包ぽうしているミトコンドリア数が常人とは違ちがうのかもしれん。このエネルギーはどこから来るんだろう。少しは世のために使えばいいのに。

それ以降もハルヒの目指すノルマ消化態勢は誰にもポーズボタンを押させない勢いで、俺たちは動きずくめだった。

本物の花火大会にも行った。浜はま辺べでやる尺玉打ち上げ花火。三人娘むすめは再び浴衣ゆかたに衣ころも替がえして、どんどこ打ち上がってはバンバン破は砕さいする火か炎えんの華はなを（ハルヒだけが）堪たん能のうし、まったく似ていないキャラ顔花火を指差して笑っていたりした。無む駄だに派手なことがハルヒは大好きなのだ。そういうときだけハルヒの笑顔には邪じや気きの欠片かけらもなく、年ねん齢れいよりも幼い感じがして俺はひょいと目を逸そらした。見つめていたら俺が変なことを考えてしまいそうであったからだが、まあ、その変なことなんてのが何かは俺にも解らない。衣い装しようは偉い大だいであるって事だけは学習できた気分だ。

また別の日は県境の川でやってるハゼ釣つり大会にも飛び入り参加させられた。ハゼはちっとも釣れず、見たことのない小さな魚がエサをついばむばかりで計量にも参加できなかったが、ハルヒの楽しみは投げ竿さおを振り回すことにあったみたいなのでボウズでもぶーたれたりはしなかった。間違ってシーラカンスを釣り上げるよりはよっぽど有り難がたいことだと俺は安あん堵どし、エサのゴカイを見るなり青くなって遠くに逃にげた朝比奈さんの手作り幕の内弁当を心おきなく喰くっていた。

この頃ころになるとハルヒも俺も、どこの子供かと思うくらい真っ黒に日焼けしていて、他ほかの二人がきっちり紫し外がい線せん対策しているのとは好対照だ。長門だけは放ほうっておいても灼やけそうにないし、小麦色の長門なんてのも想像の枠わく外がいな光景だからそれはそれでよかった。

こんな呑のん気きに遊んでいる場合ではないとは、俺自身解ってはいるんだが。

敷しかれたレールの上を疾しつ走そうしているような日々は瞬またたく間に過ぎていく。

ハルヒは元気いっぱい。俺は青色吐と息いき。朝比奈さんのブルーは紺こん色へと化していて、古泉は諦てい観かん気味のヤケ微び笑しようを広げ、変化なしなのは長門だけだった。

思えばこの二週間で様々なことをやったものだった。

そろそろタイムリミットが近付いている。今日は八月三十日。残る夏休みは明日しかない。今日明日中に何かをしないといけないらしいのだが、何をすればいいのかがさっぱり解らん。夏の日差しもツクツクホーシの鳴き声も、夏を構成するすべてが不安要素だった。高校野球もいつの間にか優勝校が決まってた。もうちょっとやってろよと思う。

せめてハルヒの気がすむまではさ。

ハルヒの握にぎったボールペンがすべての行動予定にバツマークをつけていた。

昨夜ゆうべ、わざわざ丑うし三つ時を選んで広大な墓地まで出向き、ろうそく片手に彷ほう徨こうするという肝きも試だめしが最後のレクリエーションだ。幽ゆう霊れいが挨あい拶さつしに出てくることもなかったし、人ひと魂だまがふらふら散歩していることもなく、朝比奈さんが無益に脅おびえているところくらいしか見るべき所もなかったね。

「これで課題は一通り終わったわね」

八月三十日正午過ぎ。お馴な染じみ、駅前の喫きつ茶さ店てんでの出来事である。

ハルヒは徳川埋まい蔵ぞう金きんの在処ありかがボールペンで記されているコピー用紙を見るような目で、ノートの切れ端はしを見つめていた。納なつ得とくしているようでもあり名残なごり惜おしげでもある。本来なら俺も名残惜しく感じるはずだ。夏休みは明日一日しか残っていない。本来ならば。

終わりが本当に来るのか、今の俺は相当疑わしく思っている。疑い深くもなる。ＳＯＳ団なんてアホ組織に何ヶ月もいて、情じよう緒ちよの崩くずれた団長に率いられていたりしてたらさ。もうちょっと単純な性格をしていたかったよ。朝比奈さんがいるからそれでもういいやとか思えるような、そういう割り切り型の簡単な……いやもう言うまい。過ぎたるは及およばざるがごとし（わざと誤用するのがコツだ）。

「うーん。こんなんでよかったのかしら」

ストローでコーラフロートのバニラアイスをつつき回しながらハルヒは煮にえ切らない様子だ。

「でも、うん。こんなもんよね。ねえ、他に何かしたいことある？」

長門は答えず紅茶に浮ういたレモンの輪切りをじっと観察している。朝比奈さんは叱しかられた子犬のようにうなだれて両手を膝ひざの上で握りしめていた。古泉は微笑ほほえみつつウインナコーヒーのカップを口元に運んでいるだけである。

ついでに俺も、何のセリフも思いつかずにむっつりと腕うで組ぐみをして、どうするべきかと考えていた。

「まあいいわ。この夏はいっぱい色んな事ができたわよね。色んな所に行ったし、浴衣ゆかたも着たし、セミもたくさん採れたしね」

俺にはハルヒが自分に言い聞かせているようにも思える。そんなんじゃないんだ。まだ充じゆう分ぶんじゃない。ハルヒはこれでもう夏休みが終わっていいとは、心底思っているわけではない。いくら言葉で表明しようと、胸の内は隠かくせていない。ハルヒの内面、奥の奥のそのまた奥底は、これでもまだ満足な納得を獲かく得とくできていないはずだ。

「じゃあ今日は」

ハルヒは伝票を俺によこして、

「これで終しゆう了りよう。明日は予備日に空けておいたけど、そのまま休みにしちゃっていいわ。また明後日あさつて、部室で会いましょう」

席から腰こしを浮かせてハルヒはすっとテーブルを離はなれ、俺は理り不ふ尽じんな焦あせりを覚えた。

このままハルヒを帰してはならない。それだと何も解決しないんだ。古泉が発見して長門が保証した繰くり返される二週間、一万五千四百九十九回目がやってくる。

だが、何をすべきなんだ。

ハルヒの後ろ姿がスローモーションで遠ざかる。

その時だ。まったくの突とつ然ぜん、唐とう突とつ、突とつ如じよとして忽こつ然ぜんと──、

アレが来た。

何もかもがごたまぜになった「あれ、このシーン以前に……」だ。しかし今日のコレは桁けた違ちがいの眩暈めまい感を伴ともなっていた。今までない強きよう烈れつな既視感。知っている。今まで一万回もやっている繰り返しの出来事。八月三十日。あと一日。

ハルヒのセリフにどこかにそれがあったはずだ。何だ何だ何だ。

「どうしたの？」

誰だれかが喋しやべっている。古泉の言葉にもあったはずだ。俺が気がかりであり、先延ばしにしようともしている……。

ハルヒは席を立っている。いつぞやのようにとっとと帰るつもりだ。帰らせてはダメなんだ。それでは変化しない。今までの俺はどうやって変化させようとしていたのか。走そう馬ま燈とうとしか思えないものがよぎる。前回までの俺たちがしたこと……、

そして──しなかったこと。

考えているヒマはない。何か言え。ダメもとで言っちまえ。

「俺の課題はまだ終わってねえ！」

だからって何も叫さけぶことはなかったかもしれない。後で冷静に考えると、また一つの俺の海馬組織から抹まつ消しようしたい記き憶おくが刻まれた瞬しゆん間かんだった。周りの客も店員も、そして自動ドアの手前にいたハルヒさえも振ふり返り、俺に注目の視線を固定させている。

言葉は勝手に出てきた。

「そうだ、宿題だ！」

突然喚わめき始めた俺に、店内の全員が硬こう直ちよくしていた。

「なに言ってんの？」

ハルヒは明らかに変なヤツを見る目で近寄ってきた。

「あんたの課題？　宿題って？」

「俺は夏休みに出された宿題を何一つやってない。それをしないと、俺の夏は終わらないんだ」

「バカ？」

本当に馬ば鹿かを見る目でいやがる。かまいやしない。

「おい古泉！」

「は、何でしょう」

古泉もあっけに取られているようであった。

「お前は終わってるのか？」

「いいえ、バタバタしていましたからね。まだ半ばと言ったところでしょうか」

「じゃあ一いつ緒しよにやろう。長門も来い、お前もまだだよな」

長門が答える前に俺は、人形劇のパペットのように口を開けている朝比奈さんに手を差し伸のべた。

「ついでだ。朝比奈さんも来て下さい。この夏の課題を全部終わらせるんです」

「え……」

朝比奈さんは二年生なので俺たちの宿題とは関係ないが、そんなもんこそ今は関係ないのだ。

「で、でも、その、どこへ？」

「俺ん家ちでやりましょう。ノートも問題集も全部持ってきて、まとめてやっちまおう。長門と古泉、できてるとこまで俺に写させろ」

古泉は首しゆ肯こうした。

「長門さんもそれでいいですか？」

「いい」

半はん端ぱなおかっぱ頭がこくりと動き、俺を見上げた。

「よし。じゃ明日だ。明日の朝からしよう。一日でどうにかしてやるぜ！」

俺が拳こぶしを握にぎりしめて気勢を上げていると、

「待ちなさいよ！」

腰に手を当てたハルヒが、テーブルの横でふんぞり返っていた。

「勝手に決めるんじゃないわよ。団長はあたしなのよ。そう言うときは、まずあたしの意見をうかがいなさい！　キョン、団員の独断専行は重大な規律違い反はんなの！」

そう言って、ハルヒは俺を睨にらみつけ、高らかに叫んだ。

「あたしも行くからねっ！」

──その日、その朝。

どうやらアタリを引いたらしい。自室のベッドで目を覚ました俺は、目覚めていきなり自分が何とか事態を切り抜ぬけたことを知った。

なぜなら俺には思い出があったからだ。盆ぼん過ぎに田舎いなかから帰ってきて、ハルヒ達とプール行ったりセミを採ったりした八月の記憶の数々。その記憶たちの中でも、とりわけ昨日の日付をまざまざと覚えているのが素す晴ばらしいの一言につきる。

昨日は八月三十一日、そして今日は九月一日だ。

最新の記憶が教えてくれている。夏休みの最終日、俺のこの部屋でＳＯＳ団勉強会が開かい催さいされた。とんでもなく疲つかれたことをよく覚えている。一日ですべてのノートを模写するだけでも重労働なのに、自分の頭で考えていたりすればその疲ひ労ろう度がどれほどのものになったか想像する気もない。昨夜の就しゆう寝しん時点で、俺の体力気力精神力ゲージは小パンチ一発でベッドに倒たおれ込む寸前の幅はばしか残っていなかったのは確かである。

昨日、自分がやり終えた夏休みの宿題を山のように抱かかえてこの部屋に上がり込んだハルヒは、俺と古泉と長門と朝比奈さんがせっせとシャーペンを走らせるのを尻しり目めに、ずっと俺の妹と遊んでいた。

「丸写しはダメだからね」

部屋のテレビで妹とゲームをしているハルヒは、コントローラのボタンを連打しながら言ったものだった。

「文章表現を変えるとか、計算をちょっとヒネるとかしなさいよ。教師もバカな奴やつばかりじゃないんだからね。特に数学の吉よし崎ざきは陰いん険けんだから、そういうとこ細かく見てるわよ。あたしに言わせれば吉崎の解法は全然エレガントじゃないけど」

五人プラス妹がひしめき合うには俺の部屋は少々手て狭ぜまだったし、頼たのんでもいないのに母親がジュースだの昼飯だの甘あま菓が子しだのをひっきりなしに持って来るもんで余計にうっとうしかったが、腱けん鞘しよう炎えんになるかと思うほど手首を動かしまくる俺たちと違ちがい、ハルヒは随ずい分ぶんと楽しそうにしていた。余よ裕ゆうの笑えみというやつだろう。とかく上にいる奴は下を見下ろしてはこんなふうに笑うものなのかもな。あまりの余裕ぶりか、ハルヒは上級生の朝比奈さんが四苦八苦している小論文にも口出ししていた。朝比奈さんのレポートが評価Ｃだったなら、それはハルヒのせいであろう……。

そんな記き憶おくを伴はん侶りよとして、俺はベッドから起きあがった。

今日から新学期が始まる。始まるらしい。

二学期がこれほど待ち遠しかったことは、未いまだかつてない。

体育館で校長の訓辞を聞き、短いホームルームを済ませての放課後である。現在の日付は九月一日で合っている。教室で「今日は何日だ？」と訊きいた俺に、谷たに口ぐちと国くに木き田だが気の毒そうな目の色になっていたからにはそうなんだろう。

購こう買ばいも食堂も今日はまだ開いていないため、ハルヒは校門の外にある駄だ菓が子し屋まで買い出しに出かけている。部室には俺と古泉だけがいた。

「涼宮さんは文武とも優ゆう秀しゆうなかたです。それは幼い頃ころからそうだったでしょう。ですから彼女は、夏休みの宿題などが負担だとはまったく思わなかったのですよ。ましてや、友人とともに分担作業をするものでもなかったのです。涼宮さんはそんなことをするまでもなく、一人で簡単に片づけられる能力があるわけですから」

古泉の解説を聞きながら、俺は窓まど際ぎわにパイプ椅い子すを引き寄せて校庭を見下ろしていた。文芸部の部室でのことだ。始業式の今日、特にすることもなく帰宅してもよかったんだろうが、なんとなく俺はここに来て、同じく登場した古泉とここでこうしている。恐おそろしく貴重なことに長門はいなかった。顔には表さなかったが、あいつもやっぱり疲れていたのかもしれない。

近きん隣りんのセミ勢力図は、アブラゼミからツクツクホーシの版図増大へと転じかけている。夏休みは終わった。それは確かだ。しかし、

「嘘うそだったみたいな気がする。一万五千何回も八月後半をやっていたなんてのはな」

「そう感じるのも無理はありませんね」

古泉は晴れやかに微笑ほほえんで、カードを切っていた。

「一万五千四百九十七回、それだけのシークエンスにいた僕たちと、今の僕たちは記憶を共有していません。過去それだけ分の僕たちは、この時間軸じくにおいては存在しない。一万五千四百九十八回目の僕たちだけが、正しい時間流に再び立ち戻もどることができたわけですから」

だがヒントは貰もらった。あの何度もの既き視し感、特に最後に俺の感じたアレは、以前に同じ立場にいた俺たちからの贈おくり物だったのかもしれない。以前というのもおかしいか？　以前も何も、時間は虎とらが溶とけてバターになるほどのメリーゴーラウンド状になっていただけらしいからな。

それでも俺は、今の俺があることを先に二週間を過ごしていたその俺たちのおかげだと思いたい。そうでも思ってやらなければハルヒに無かったことにされている彼らの夏がまるで無駄だったと言わんばかりじゃないか。

特に自分たちがリセットされることに自覚のあった、八千七百六十九回分の俺たちがさ。

「ポーカーでもしますか？」

古泉が新米マジシャンのような手つきで札を繰くる。たまには付き合ってやるか。

「いいとも。だが何を賭かける？　金ならないぞ」

「ではノーレートで」

そしてそんな時に限って、しなくてもいいのに俺はバカ勝ちした。ロイヤルストレートフラッシュなんて初めて見た。

もう一度この日をやり直す機会があったなら、賭け金の設定を是ぜ非ひとも覚えておくことにしよう。

序章・秋

文化祭が終しゆう了りようして何となく虚きよ脱だつ感に覆おおわれていた十一月下げ旬じゆん。

映画の撮さつ影えい段階で大いに暴れ、当日の上映会でも一応の興行成績を収めたハルヒ監かん督とくだったが、これで当分は満足感の余よ韻いんにひたっておとなしくしてくれると思いきや、そのテンションは文化祭前中後を通して全然変化しなかった。

しかし学校側としてもそうそうハルヒの頭を要いらない具合に調子よくさせようという行事を次々繰り出すほどの手て駒ごまの持ち合わせはなく、やったことと言えば生徒会会長選挙くらいのものである。正直、俺はハルヒが立候補したらどうしようかとヒヤヒヤしていたのだが、どうもハルヒは生徒会組織を零れい細さい文化系同好会側の仇きゆう敵てきであるという妙みような思いこみをしているようで、自らが獅し子し身中の虫として生徒会に入り込み、学園陰いん謀ぼう物語の黒幕になるつもりはないらしかった。

むしろその黒幕──そんなもんがいたとしたらだが──と率そつ先せんして戦いたいと思っているフシさえある。

せっかくＳＯＳ団なんていうインチキな活動団体を黙もく殺さつ、または見て見ぬフリしてくれてるんだ。ありがたく立場をわきまえていればいいのにハルヒはいつでも戦う気満々、ただし何をどうやって戦う気なのかまでは今のところ俺の知る限りではない。

だが、そんな期待あるいは予感とは無関係に、俺たちに戦いを挑いどんできたのは生徒会側の刺し客かくではなかった。

復ふく讐しゆうに燃える隣りん人じんだったのである。

射手座の日

目の前に暗黒の宇宙空間が広がっていた。

アイマスクして馬頭星雲に迷い込んだような暗くら闇やみであり、星の輝かがやき一つ観測できないというシンプルなギャラクシースペースで、はっきり言や手て抜ぬきの書き割り背景だ。もうちょっと何か演出があってもいいんじゃないかと思いもすれ、まあ何かと都合があるのだろうこの宇宙空間にも。予算とか技術とか時間とかそういった感じのものがさ。

「何も見えねえな」

と俺は呟つぶやいた。さっきからモニタは単なるブラックオンリーの色しき彩さいで、ほとんどディスプレイの故障を疑ってもよさげな雰ふん囲い気きを俺の目に伝えている。

この宇宙空間のどこを彷ほう徨こうしようかと俺が思案していたところ、虚きよ無む的な画面上の下部から突とつ如じよとして光点が登場、そのままずんずん前進を開始したため、たまらず俺は意見具申することにした。

「おいハルヒ、もうちょっと下がったほうがいいんじゃないか？　お前の旗き艦かんが前に出すぎだぞ」

それに対するハルヒの返答はこうだった。

「作戦参さん謀ぼう、あたしを呼ぶときは閣下と言いなさい。ＳＯＳ団団長は軍の階級で言えば上級大将くらいなんだからね。こん中で一番エライの」

誰だれが作戦参謀で誰が閣下かと言い返す前に、

「涼宮閣下、敵艦隊に不ふ審しんな動きがあるとの長門情報参謀からの連れん絡らくです。いかがいたしますか？」

古泉が状じよう況きようを報告した。ハルヒの回答は、

「かまうこたないわ。突とつ撃げきあるのみよ！」

まったくハルヒらしい指令だが、誰もがそれに従うわけではない。つか、誰も従ったりはしなかった。まともにあいつらとやり合っても種子たねが島しま三段撃うちに立ち向かう武たけ田だ騎き馬ば軍団のようにズタボロにされるのは解わかりきっている。

朝比奈さんが不安げな表情で片手を挙げ、

「あのう……。あたしはどうしたら……？」

「みくるちゃん、邪じや魔まだからあなたの補給艦隊はそこらへんを適当にウロウロしてたらいいわ。期待してないから。キョン、あんたと有希と古泉くんで敵の前衛を蹴け散ちらしなさい。そしたらあたしがトドメを刺さしに出るからね。厳おごそかに！」

誰かこいつを止めてくれと言いたい。

俺はモニタに目を戻もどし、ＳＯＳ団宇宙軍における自艦隊の位置取りを再さい確かく認にんした。〈キョン艦隊〉と名付けられた俺率いる一万五千隻せきの宇宙戦艦は、ちょうど〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉の真後ろを追撃する形で前線へと進発している。その横に〈古泉くん艦隊〉が随ずい伴はんし、一番頼たよりになりそうな〈ユキ艦隊〉は俺たちの遥はるか前方で索さく敵てき行動を取っていた。補給艦を引き連れた〈みくる艦隊〉がどこにいるかと探せば、朝比奈さんのおぼつかない操作によって開戦スタート時から迷めい走そうを繰くり広げている。

「わー。どっち行けばいいんですかぁ？」

朝比奈さんは悲鳴に近い困こん惑わくの声を上げて、いつものように困っていた。

どこでもいいです。俺たちの後ろの方をウロチョロしていてください。画面上の艦かん艇ていといえども、あなたの名前が冠かんされたモノが傷物になるのは見たくありませんからね。

不意に、見つめる画面に変化が訪おとずれた。〈ユキ艦隊〉が放った索敵艇からの情報が、データリンクされた俺の艦隊にも伝えられてきたのだ。味方艦隊のシンボルマーク以外黒一色だった宇宙空間に、長門の捕ほ捉そくした敵部隊の位置情報が表示される。

「下がれ、ハルヒ」と俺は言った。「奴やつらは艦隊を分散させている。多分、お前の位置を探さぐってるんだ。大将は大将らしくしてろ。後ろでふんぞりかえっていればいいんだよ」

「なによう」

ハルヒは唇くちびるを突つき出して異を唱えた。

「あたしだけ除のけ者にする気なの？　ズルいわそんなの。あたしだってビームやミサイルをピコピコ撃うち合ったりしたいのに！」

俺は〈キョン艦隊〉に微び速そく前進を命じるかたわら、

「いいかハルヒ。お前の旗艦がやられたらその時点で俺たちは負けるんだぞ。見てみろ。突出している敵の艦隊四つは雑ぞう兵ひようどもだ。旗艦艦隊は後方で指令だけしてるんだろうよ。将しよう棋ぎやチェスだって王将がお供もなしで敵てき陣じんにずかずか上がったりはしないだろう？　しかもこんな序じよ盤ばんにさ」

「それは……そうかもね」

ハルヒは渋しぶい顔で、だがどことなく自尊心をくすぐられたような表情をした。俺を見る瞳ひとみは猫ねこがエサをねだる時のような形をしている。

「じゃあ、あんたたちで何とかしなさい。敵の旗艦を見つけ出してバシバシ砲ほう撃げきするのよ。あんな連中に負けてなるもんですか。勝つのよ。負けたら栄はえあるＳＯＳ団の名が廃すたると言うものだわ。なにより、あいつらが調子に乗るのが我が慢まんならないのよね！」

「閣下」

すかさず古泉がご注進に走った。

「長門情報参謀の〈ユキ艦かん隊たい〉が敵前衛と会敵しました。これより戦せん闘とう行動に移ります。閣下におかれましては、我々の後方に遷せん移いし、全体的な戦術指揮をお願いしたいと愚ぐ考こうする所存であります」

真しん剣けんそうなセリフだが、微笑ほほえみ混じり言われても現実性に欠ける。

「あら、そうなの？」

ハルヒは古泉のベンチャラにご満まん悦えつとなり、団長席で腕うで組ぐみしながら腰こしを反らせた。ロクな戦術指揮能力もないのに階級が高いというだけで隊長をやってる士官学校出の若手キャリアのような顔をして、

「古泉幕ばく僚りよう総長がそう言うなら、言うとおりにしてあげる。じゃあ、みんな、しっかり働くのよ。ちょこざいなコンピュータ研の連中なんかギッタギタのメッタメタにやっちゃいなさい。狙ねらうのは殲せん滅めつよ。木こっ端ぱ微み塵じんに打ち砕くだくの」

完全勝利を目もく論ろんでいるようなのはモチベーションとしては正しいのだろうが、この宇宙戦には相手の思おも惑わくもあるというのを忘れないほうがいい。敵コンピュータ研だって同じ野望を持って参戦していることだろう。

そして俺の見る限り、我がＳＯＳ団側の勝算は旧日本海軍がレイテ沖おきで米軍に完勝を納める確率よりもなお低いと見積もられる。歴史にifはないが、同数同戦力でリプレイしたとしてもコテンパにやられるのが主だった筋書きになっているに違ちがいないね。とっとと白旗を揚あげた方がいいんじゃないだろうか。

「ま、そうもいかないんだろうが」

と俺は腕うでまくりをして、画面の敵てき影えい情報を再確認した。さすがは長門、旗艦部隊を除いた敵艦の位置をほぼ網もう羅らするデータを送ってくれている。ここから我が軍を勝利に導くのは、大げさにも作戦参さん謀ぼうの肩かた書がき押しつけられた俺の頭脳と手しゆ腕わんにかかっているというわけだ。

どうしたものだろう？

「さて……と」

俺は刻々と変化するノートパソコンの液えき晶しようを見つめながら、ハルヒ司令官閣下の思惑通りに事態を終える方策を考え始めた。その前に、今このような事態に俺たちが置かれている状じよう況きようを説明しておいたほうがいいかな。混乱する前に考えをまとめることは人生のあらゆる岐き路ろで有益だ。では、そうしてみよう。

事と次し第だいは、一週間前に遡さかのぼる。

某ぼう月がつ某日の秋の放課後。

文化祭が終わって数日が過ぎ、学園に静けさが戻もどっていた。

てのはありふれた導入部分の常じよう套とう句くで、早い話が祭前の状態に回帰しただけであるのだが、それにしてもまあ無事に終わってくれただけでも有り難がたい気分になっているのは俺だけではないと思いたい。

真正直に腹の中を打ち明けてくれたわけでもないから正式には解わかりかねるものの、古泉の微び笑しようはいつもより安あん堵どの比重が勝まさっているようだったし、長門のいつもの無表情もそれを裏付けるかのようだ。

とにかくここ最近、この読書マシーンがぼんやり本読んでる姿を何よりの平へい穏おんの証しよう拠こであると見なすようになっていて、もし長門が妙みような行動を取り始めたり、ましてや慌あわてふためいたりするような光景を目にしたならば、俺はそろそろ遺書か自じ叙じよ伝でんかのどちらかを書く用意をするに違いない。おそらく長門にとって不測の事態なんてものはほとんどないはずだから、こいつが文芸部の部室でのどかに海外ＳＦの原書を読んでいるということは、恐おそるべき悪夢が間近に迫せまっているわけではないという確固たる証明と言えよう。

その一方で、未来から来たとはとても思えないほど過去の事をなんにも知らない美少女ニセメイドさんは、今日も無意味な奉ほう仕し的給仕女性の衣い装しようを完かん璧ぺきにまといつつ、あっつ熱の日本茶を真剣な目と手つきでもって淹いれていた。どこから仕込んできたのか、各種お茶っ葉に対するお湯の最適な温度という知識を入手した朝比奈さんは、湯ゆ沸わかしポットではなくわざわざカセットコンロにヤカンをかけて湯を沸かすようになっている。片手に持つのは温度計であり、そんなもんをフタ開けたヤカンに突つっ込んで慎しん重ちような眼まな差ざしをしているメイドルックのふわふわ未来人なんてものもここでしか見ることはできまいね。なんか微び妙みように間違っているような気もするのだが、間違い探しを始めたらこのＳＯＳ団アジトで間違っていないものなどまったくない。何もかもが間違っているからだ。唯ゆい一いつ正常なのは、自分が確かに存在しているというこの俺の意識のみである。いやまったくデカルト様々だ。

この文芸部室のはずがいつの間にか涼宮ハルヒとその一味の根城になってしまった異空間で、こうも正気を保ち続けている俺は意外にけっこう大物なのかもしれないな。考えてみれば俺以外の連中は最初から変な背後関係を持っているわけだし、団長のハルヒはいつまで経たっても謎なぞにまみれた存在で、まがりなりにも常識的な客観性を持っているのは俺だけというこの有様をどう思うよ。

ボケ四人に対してツッコミ一人とは、いくらなんでも比率がおかしすぎるぜ。せめてもう一人くらい俺の精神疲ひ労ろうを共有するような人間がいてもいいんじゃないだろうか。だいたい俺だってそうそう律りち儀ぎにツッコミ入れる性せい癖へきを持ってないんだぞ。そんな気にならん時だってある。俺だけがこんな責務を負わされるのは不公平だと恨うらみ節の一つでも唄うたいたいところだが、かと言って谷口や国木田を巻き込んでやろうとも思わない。気の毒だからではなく、能力的な問題さ。あの二人にハルヒと対たい抗こうできるだけのボキャブラリーと反射神経があるとは思えないし、そういやあいつらと鶴つる屋やさんもどっかボケてるよな。くそったれめ。この世は狂くるったもん勝ちか。

「うーむ」

俺は腕を組み、さも難しいことを考えているような唸うなり声を出した。別にいま古泉とやっている囲い碁ごの次の一手を悩なやましく思っているからではない。古泉の黒石を大量死に追い込むことはそれほど難易度が高くないのだ。ゲームマニアのくせに全然上手うまくならない古泉と一いつ緒しよにしてもらっては困るぜ。そうではなく、この世界は本当に正気なのかどうなのかを俺は心配している。なぜなら狂った世界では狂った人間しかまともに生きていけないだろうと俺は推測しているからだ。正気の人間こそがそこでは狂きよう気きに侵おかされていると見なされるだろう。よくもまあ、こんな理り不ふ尽じんと不条理渦うず巻まくＳＯＳ団部室で普ふ通つうの高校生をやれるもんだと我ながら感心するね。そろそろ誰だれか誉ほめてくれてもよさそうなものだ。

「ならば僕が賞賛の言葉を贈おくって差し上げましょうか」

古泉は格好だけは様になっている手つきで盤ばん上じように石を置き、俺の白石をかすめ取りながら微笑ほほえんだ。所作は一丁前だがな。目先の石ころに注意するばかりでは、数歩進んだところにある溝みぞにハマるという近未来が待ち受けていることにえてして気づかないものさ。

「遠えん慮りよしておこう」

俺は答え、碁石の容器に指を突っ込んでジャラジャラ言わせつつ古泉のまるで本心から俺を讃たたえているような表情を眺ながめ返し、さほどの喜びを得られることもなく無気力に言った。

「お前に誉められても嬉うれしかねえよ。何か裏があるんじゃないかとかえって不安になるだけだ。言っておくが、俺はゲームの駒こまじゃないんだからな。お前たちの思うとおりに動くと思ったら大おお間ま違ちがいだ」

「その『お前たち』というのが、どの僕たちなのかお聞きしたいところでもありますが、とんでもありませんよ。涼宮さんもあなたも、まったく予測できないことをしでかしてくれますからね。僕がここにいるのが一つの確かな証明でしょう」

もしも、古泉が転校してくるようなことがなければ、ハルヒはこいつをＳＯＳ団の一員にしようとは思わなかっただろう。あいつにとって必要だったのは「古泉一樹」という人間の性別や性格や人ひと柄がらやルックスではなく、単に転校してきた、というただそれだけの理由だ。変な時期に慌あわてて転入してきたのが運のつきだったな。あるいはハルヒに近づくためにわざと転校してきたのかもしれないが、いちおうハルヒが探し求めるところの超ちよう能のう力りよく者しやであるこいつからしたら、いつチェレンコフ放射を始めるか予測不能な放射性物質の近所にいるようなものだろうし、ヘタに近づきたくなかったというのが本音かもしれん。

「それは過去形ですよ」

古泉はつまんだ碁石を見つめて、

「あの当時は確かにつかず離はなれず監かん視しするだけにとどめておく予定でした。ですから涼宮さんが最初に僕の所を訪おとずれて、その日の放課後にこの部屋へと連れてこられたときは肝きもを冷やしましたよ。おまけに活動目的が宇宙人未来人超能力者を捕つかまえて一緒に遊ぶことなどと宣言されましたしね。もう笑うしかありませんでした」

懐なつかしそうに思い出を語る古泉だった。

「ですが今は違います。僕はかつて謎の転校生だったかもしれませんが、その属性は現在の僕から失われています。涼宮さんはそう考えているでしょうね」

じゃあ何だ。俺にしてみれば、お前はまだまだ謎だらけだぜ。

古泉は部室を見回し、狭せまい場所を好む猫ねこのように隅すみっこの椅い子すに座って読書にふける長門を見て、次にヤカンと睨にらめっこをしている朝比奈さんを見つめてから、視線を一周させて戻もどってきた。

ハルヒの姿はない。クラスの掃そう除じ当番に当たっているからであり、そうでなければ俺と古泉がこんな会話をのんびりやってるはずもない。

その団長不在の部室で、古泉は怪け我がをした小鳥を治ち療りようしようとしているベテラン獣じゆう医いのような笑えみとともにこう言った。

「僕も長門さんも朝比奈さんも、それから当然あなたも、今や立派なＳＯＳ団の一員です。それ以上でも以下でもないのですよ。涼宮さんは、そのように考えているはずです」

ＳＯＳ団の団員以上および以下という分類に何の意味があるのだろう。

「意味はありますよ。宇宙人や異世界人といった一いつ般ぱん人類外の存在が団員以上、団員以外の一般人類が団員以下です」

谷口や国木田、鶴屋さんや俺の妹は団員以下なのか。あいつらや鶴屋さんをかばうわけではないが、連中が俺以下の存在価値しかないってのを黙だまってうなずくのは心が痛むぜ。

「非常に簡単な論理です。彼らが涼宮さんにとって重要な存在として目されているのなら、彼らは我々の一員としてここに居るはずです。いない、ということはすなわち、彼らは涼宮さんにとって重要でない、つまり単なる通りすがりの一般人である証明なのです。まったくね、結果論ほど論証が楽な論理もありません」

「異世界人はどうした。まだ来てないのか」

「結果論的に、今のこの世にはいないのでしょう。いたなら、何らかの偶ぐう然ぜんなり必然なりによってこの部屋に呼ばれているでしょうから」

「来なくて幸いだ。違う世界なんぞに行きたくねえよ」

俺が白石を振ふり下ろして古泉の大石を頓とん死しさせるのと、勝敗の見えてきた碁ご盤ばんの横に湯飲みが置かれるのが同時だった。

「お待たせしちゃって、ごめんなさい。お茶です」

弱小校の野球部を就任一年目にして地区大会優勝に導いた監かん督とくのような笑みを浮うかべて、朝比奈さんがすぐ横に立っていた。

「雁かり音がねっていうのを買ってみたんです。うまく淹いれることができたと思うけど……。高かったんですよぅ？」

自腹を切らせてしまって申しわけない。代金は後でハルヒに請せい求きゆうするべきでしょう。いやまあ、そこまで茶葉に凝こらなくても、朝比奈さんの御み手てが差し出すものなら水道水でも俺にはエビアン以上の品質です。

「うふ。味わって飲んでね」

すっかりメイド装しよう束ぞくが板についてきた朝比奈さんは、古泉の前にも湯飲みを置くと、慣れた所作で盆ぼんを掲かかげ持ったまま、残った湯飲みを長門の元へと運んでいった。

「…………」

いつものように長門は無感想だが、朝比奈さんからしたら素す直なおに礼を言われるより何も言われないほうが安心するらしい。今に至るもＳＯＳ団の宇宙人と未来人が仲良く会話する光景は見たことがなく、というか長門が誰だれかと楽しげに喋しやべっているシーンなんか未いまだにない。まあ、それはそれでいいんだと思う。いきなり長門が饒じよう舌ぜつになってもビビっちまうし、ハルヒ並みの「お前口さえ開かなけりゃあな……」なんていう女になってしまうのも少々惜おしい。

黙ってて問題のない奴やつは、やっぱり黙っていたほうがいいものさ。

そうやって碁を打ちながらのんびり茶をすすっていると、この世にはこびる悪の存在を忘れそうになってくる。しかし、そんな小市民的平和は長く続かず、厄やつ介かいごとはまるで忘ぼう却きやくされるのを恐おそれるがごとく周期的に訪問してくるのだった。

ノックの音がした。俺は顔を上げ、傷だらけで安っぽい扉とびらを眺ながめてから心の準備を開始する。何故なぜかって？　部室内で漫まん然ぜんと過ごしているメンツはハルヒを除く四人の団員たちである。そしてハルヒはノックをするなどという殊しゆ勝しような行こう為いから最もかけ離はなれた位置で高笑いしているようなヤツだ。つまりこのノックの主はハルヒではなくＳＯＳ団の誰でもないのだから、それ以外の第三者だということになる。誰かは知らないが、どうせ何らかのやっかいごとを提供するためにここを訪問して来たに違いないという推理がたちどころに成り立つではないか。いつぞやの喜き緑みどりさんみたいにさ。

「はぁい、ただいま」

上うわ履ばきを鳴らしながら朝比奈さんが応対に向かう。すっかりこなれてきた動作であり、メイドであることに自分でも何ら疑問を覚えていないようであった。いいこと……なんだろうか。

「あっ？」

扉を開いた朝比奈さんは意外な人物を見たようだ。軽く目を見開いて、

「どうぞ……。お、お入りになります？」

朝比奈さんは二歩ほど後ずさって、なぜか両手で胸を隠かくすような仕草をする。

「いや、ここでいい」

と、訪問者がやや緊きん張ちよう気味の声で返し、開いたドアから首だけを伸のばして室内をあらためるようにうかがった。

「団長さんは不在か……」

押し隠す安あん堵どが色いろ濃こく滲にじみ出る声を出したのは、なんとなく馴な染じみになりつつある隣りん室しつの主、コンピュータ研の部長であった。

誰も動かないのでまたしても俺が窓口になることになる。朝比奈さんは棒立ちだし、古泉は微笑ほほえんだまま上級生を見つめているだけ、長門は本しか見ていない。

「なんでしょうかね」

いちおう上級生だ。敬語まじりで話してやるのが筋だろう。俺は立ち上がり、朝比奈さんをかばうようにして前に出た。ん？　部室の敷しき居いを跨またごうとしないコンピュータ研の部長、その後ろに数名の男子生徒たちが先祖代々成じよう仏ぶつに失敗した背はい後ご霊れいのように群がっている。どうした、討うち入りの季節にはまだ早いぞ。

部長氏は進み出てきたのが俺だったことにホッとしたのか、薄うすら笑いを浮かべる余よ裕ゆうが出てきたようで、いくぶん背筋を反らしつつ、

「まず、これを受け取って欲しい」

何のつもりか、一枚のＣＤケースを差し出してきた。受け取るも何も、コンピュータ研が俺たちに善意からなるプレゼントをくれるはずはないから、俺は当然のように疑いの眼まな差ざし。

「いや、決して物ぶつ騒そうなものではない」と部長。「中に入っているのはゲームソフトだ。僕たちのところが開発した、オリジナルのものだよ。この前の文化祭で発表してたんだけど、見なかったのかな」

悪いがそんなヒマはなかったね。文化祭で俺がいつまでも覚えていたい記き憶おくは、軽音楽部のバンド演奏と朝比奈さんの焼きそば喫きつ茶さ用衣い装しようくらいのものだ。

「そうか……」

部長は気を悪くしたわけでもないようだが肩かたを落とし気味にして、「展示場所が悪かったかな……」と呟つぶやいた。用件が世間話ならさっさと終わらせて帰ったほうがいいぞ。こんな所にハルヒが現れたら、どんな揉もめ事に発展するか解わかったもんじゃない。

「もちろん用件があって来たんだ。でも、まあ手短にしたほうがいいような気もする。では、言うぞ！」

部長が何やら汗あせばみながら言う姿に、背後霊集団も毅き然ぜんとした表情でうなずいた。とっとと終わらせて欲しい。

「ゲームで勝負しろ！」

部長は裏返った声で叫さけび、再びＣＤケースを突つきつけた。

何でまたコンピュータ研と俺たちがそんなもんで対戦しなくてはならないんだ？　遊び相手に不自由しているんなら、もっと別の部室に行ったほうがいいと老ろう婆ば心しんながら申し添そえたいところだ。

「遊びじゃない」

部長氏は徹てつ底てい抗こう戦せんするつもりのようで、

「これは勝負だ。賭かけるものだってちゃんとあるぞ」

ならば古泉を差し出そう。コンピュータ研の部室で心ゆくまで勝負してくれたらいい。

「そうじゃなくて、キミたちと勝負したいんだよ！」

頼たのむから、そう勝負勝負と言わないでくれ。ハルヒの地じ獄ごく耳みみがどこで聞いているか解らない。万一、あの根こん拠きよ不明の自信家がその単語を聞きつけたら──、

「うりゃあっ！」

「げふをっ」

奇き怪かいなセリフを吐はきつつ、部長の姿が誰だれかに蹴け飛とばされたように真横にすっ飛んで視界から消えた。

「わ!?」「部長！」「大だい丈じよう夫ぶですか！」

数秒ほど遅おくれて、部員たちが口々に叫びながら廊ろう下かに横たわる部長氏に取りすがり、俺は緩ゆるやかに視線を横向ける。

「あんたたち、何者？」

爛らん々らんと光る瞳ひとみをコンピュータ研の部員たちに向け、いい形をした唇くちびるを大いに笑わせているその女こそ、涼宮ハルヒに違ちがいない。

部長氏に闇やみ討うち同然のドロップキックをかまし、自分はあざやかな着地を決めておいての勝ち誇ほこった顔である。

ハルヒは耳にかかった髪かみを見せつけるかのように払はらいのけ、

「悪の集団がついに来たのね。あたしのＳＯＳ団を邪じや魔まに思う秘密組織か何かでしょう。そうはいかないわよ。暗い闇を照らして邪じや悪あくを根絶やしにするのが正義の味方の使命なんだからね！　ザコはザコらしくワンショットで消えなさい！」

転てん倒とうの拍ひよう子しに頭を打ったらしい部長氏は、「ううう」とか呻うめいて配下の部員たちに介かい抱ほうされつつ心配させている。ハルヒの口上を聞いていたのは、どうやら俺一人のようだ。

「なあ、ハルヒ」

高校入学以来もう何度目か解らないが、言い聞かせるような声で語りかける。

「蹴りを入れるのは話を聞いてからでもよかったんじゃないか？　おかげで、見ろ。俺も彼らもどうしていいか解らんじゃないか。ゲームで勝負──、までしか俺は聞いてないぞ」

「キョン、勝負事なんていうのはね、言い出したその時から勝負なの。宣言イコール宣戦布告なわけ。敗者が何を言おうとそれはイイワケよ、勝たないと誰も聞く耳持たないわ」

ハルヒは仕留めた獣けものの検分をする狩人かりゆうどのように部長氏に歩み寄り、失礼にも失望の声を上げた。

「なによ。お隣となりさんじゃん。どうしてこんな奴やつらがあたしにケンカ売りに来たわけ？」

だから今まさにそれを説明してもらうところだったんだよ。機会を与あたえず横合いから不意をついたのはお前だ。

「だってさ」とハルヒは唇を尖とがらせて、「てっきり生徒会が部室の明け渡わたし請せい求きゆうに押しかけたのかと思っちゃったのよ。そろそろ来る頃ころ合あいかなあって計算してたのに。まったく、ややこしいことしないでよね」

「だとしてもキックしていいことにはならんだろ」

俺がハルヒを諫いさめようとしていると、

「そう言えばそのイベントがまだでしたね……」

いつの間にか戸口に立っていた古泉がひょっこり廊下に登場し、考え込むような顔をしやがったのでその爪つま先さきを踏ふんづける。余計なことを口走るんじゃない。

「うう……卑ひ怯きようなり、ＳＯＳ団……」

呻き声を漏もらしながら部長氏はようやく立ち上がった。脇わきから部員たちに支えられて、

「と、とにかくっっ、勝負はしてもらう。どうせ言葉は通じないだろうと思って、文書を作成してきたんだ。これを読めば勝負の内容はよく解るだろう」

部員の一人がコピー用紙の束とＣＤケースを、野生のライオンに生肉を与えようとしているような手つきで持ち上げており、

「ご苦労様です」

にこやかに受け取ったのは古泉だった。

「それで、ゲームはいいのですが、説明書も付属しているのですか？」

別の部員はまた紙束を持って古泉に押しつけた。そして小声で、

「部長、用はすみました。部室に帰りましょう」

「うん、そうしよう」

弱々しくうなずき、

「では、そういうことで──」

用件を中ちゆう途と半はん端ぱに告げ、そそくさ帰ろうとした部長氏の首根っこはハルヒの手によってむんずと掴つかまれた。

「ちゃんと説明しなさいよ。文章でごまかそうったってそうはいかないんだからね。このあったま悪いバカキョンにも解わかるようにセリフで解説するように！」

バカは誰だれのことだ。

哀あわれ、このようにして部長氏は文芸部室へと引きずりこまれることになった。残されたコンピュータ研部員たちが抗こう議ぎの声を上げるヒマもなければ救助する手だてもなく、そして扉とびらは閉とざされた。

文化祭というハレの時期が過ぎ、年がら年中ハレ真っ盛さかりのハルヒとは違って、全校規模ではすっかりケとなる日常に回帰したと思っていたのだが、どうもコンピュータ研もハレな気分を持続させていたようだ。しかし現在パイプ椅い子すに座らされて単身オドオドしている部長氏の姿は、まるでダンジョンの最深部でパーティからはぐれたあげくリビングデッドの群れに取り囲まれたＭＰゼロ状態の白しろ魔ま術じゆつ師しのそれであった。同じようにオドオドしている朝比奈さんが淹いれたお茶にも手を付けず、ハルヒによって尋じん問もんを受けている。

簡単にまとめさせてもらおう。

部長氏の要望は以下の通りである。

１．コンピュータ研自作の対戦ゲームで勝負しようではないか。

２．我らが勝てば、現在ＳＯＳ団の机に鎮ちん座ざしているパソコンは、晴れて本来あった場所に帰き還かんを果たすことになる。

３．だいたいだな、ＳＯＳ団に多機能型パソコンは不釣つり合いである。コンピュータはコンピュータ研にあってしかるべき機材であり、強く返還を求める次し第だいである。

４．パソコン強ごう奪だつ時に部長及および部員たちが負担した精神的苦痛は、この際だから忘れてもいい。いや、忘れたい。お互たがい忘れよう。

５．以上のような理由により、キミたちは我々と戦わねばならない。……戦え。

古泉から回ってきた紙束に、こんな感じのことが解りにくい上に読みにくい文体で細々と書いてあった。訴そ状じようと果たし状を兼かねているらしいが、丁てい寧ねいに印字された文章も俺がざっと目を通すだけで、ハルヒは直じかに部長氏から聞き出していた。早い話が、

「使ってないんだったら、パソコン返せよ」

部長氏は言った。その言葉に対し、ハルヒは心外そうに答える。

「あたしは使ってるわよ、きちんとね。この前の映画もこれで編集したのよ」

やったのは俺だが。

「ホームページも作ってたし」

それも俺がやった。ハルヒがパソコン使ってしたことと言えば、暇ひまつぶしのネット巡じゆん回かいと落書きみたいなシンボルマークを描かいただけだろうが。

「そのホームページだって、半年経たってもインデックスしかないじゃないか。もう何ヶ月も更こう新しんの気配すらない」

部長氏はふくれ面つらである。なんとまあ、彼は定期的にあのしょぼいサイトを訪おとずれてアクセスカウンタを回してくれる常連らしい。なるほど、カマドウマの時のアレはそのせいであったようだな。我々がパソコンを活用しているかどうかが、よほど気になっていると見える。

「でもあたしが頂ちよう戴だいって言った時、あげるって答えてたじゃないの。キョン、あんたも覚えてるでしょ」

そうだっけ。朝比奈さんがへたり込んでいるシーンはまざまざと脳のう裏りに蘇よみがえるが、部長のコメントまで注意してなかったよ。仮に言ったのだとしても、あの時の部長氏は心神耗こう弱じやく状態だったろうから取引は無効なんじゃないかな。

「断固、抗議する」

部長氏は本気らしい。腕うでを組んで口を結ぶその表情には精せい一いつ杯ぱいの強がりが浮ういている。半年経ってあきらめも付くと思いきや、だんだん怒いかりがぶり返してきてたようだ。

ふーん、とハルヒは微笑ほほえみながらうなずいた。

「まあいいわ。そんなに勝負したいんならしてあげようじゃないの。こっちが賭かけるのはパソコンね。それで、そっちは何を賭けるの？」

「何って、そのパソコンだよ。僕たちが負けたら、それはキミたちの物にしておいて構わない」

ハルヒは平然と言い放った。

「これはとっくにあたしたちの物になってるわよ。元からある物をもらったってあんまり嬉うれしくないわ。別の物を持ってきなさい」

不覚にも、この言いぐさに俺は感動すら覚えた。何であろうといったん手にした物の所有権は自分に帰属するらしい。将来、泥どろ棒ぼうにでもなるつもりだろうか。

しかし部長氏は怒り出すどころか、引きつったような笑いを作り、

「解わかったよ。キミたちが勝てば、新たに……そうだな、パソコンを人数分、四台進しん呈ていしよう。ノートタイプのやつでいいかな？」

自ら賭け金を釣り上げることを言い出した。これにはハルヒも虚きよを衝つかれたようで、

「え、いいの？」

座っていた団長机からぴょんと飛び降り、部長氏の顔を覗のぞき込んだ。

「ホントね？　途と中ちゆうでやっぱやめ、なんて言うのは許さないわよ」

「言わない。約束する。血判状でも持ってくるがいい」

あくまで強気の部長氏であり、俺はなるほどと思う。

さっきから長門がつまんで凝ぎよう視ししているＣＤの中身がどんなゲームなのかはまだ知らないが、制作側だけあってとことんやり尽つくしているのだろう。コンピュータ研がハイアビリティなゲーマー揃ぞろいかどうかは置いといて、素人しろうとのＳＯＳ団のメンツなど一いつ蹴しゆうできると考えているに違ちがいない。俺もそう思う。まともにやり合いさえすれば、何の勝負でも俺たちが勝利するとは考えにくい。前に野球で勝った時は長門のあり得ざる秘力の賜たま物もので、我々の実力ではないのだ。

だがそれを解っていない奴やつが一人いた。

「あんたんとこ、女子部員いないでしょ？」

ハルヒが不思議なことを言い始めた。

「いないけど、それで？」と部長氏。

「欲しい？　女の部員」

「……いーや、別に」

精一杯の虚きよ勢せいを張る部長氏だった。ハルヒは悪い置屋の女主人みたいな笑えみで口元をニマニマさせて、

「もしあんたたちが勝ったら、この娘こをコンピュータ研に進呈するわ」

と、指さしたのは長門の顔だ。

「女の子欲しいんでしょ？　有希ならきっと即そく戦せん力りよくになるわよ。物覚えはよさそうだし、この中で一番素す直なおだしね」

このアホウ、何を提案しやがるんだ。相手がパソコン四つを賭けているのに、こっちが一台では不釣つり合いだと考えているのか。だがパソコン四台と長門ではスペックに開きがありすぎるぞ。お前は知らないかもしれないが。

「…………」

景品扱あつかいされているのに、長門は平気の平へい左ざをしている。あまり動かない目が一いつ瞬しゆん俺をかすめ、ハルヒを通り越こしてコンピュータ研部長の顔をじっと見つめた。

部長氏は明らかな動どう揺ようの表情でたじろぎながら、

「いやぁ……でも……」

「なに？　みくるちゃんのほうがいいって言うの？　それともパソコン四台では不釣り合い？　んじゃ、副賞としてウチが勝ったらあんたんとこの部を『北高ＳＯＳ団第二支部』に改名しなさい」

「あ……ええと……その、」

ハルヒの言葉に朝比奈さんが口元を押さえて立ちすくみ、

「お前が賞品になれ」

俺は憤ふん然ぜんとハルヒに立ち向かった。

「いつまでも長門や朝比奈さんを備品扱いしてるんじゃねえぞ。賭けるなら自分の身体からだを賭けたらいいじゃねえか。勝手なことを抜ぬかすな」

「何言ってんのよ。神聖にして不ふ可か侵しんな象しよう徴ちようたる存在、それがＳＯＳ団団長なの。もはや団そのものと言っても決して虚きよ言げんではないわ。あたしは『これだっ！』って思う人以外にこの職を譲ゆずるつもりはないわよ」

お前は卒業後もここに居座るつもりか。

「それにね、誰だれであろうとも自分自身と等価交こう換かんできるモノなんか、この世のどこを探しても見つかったりはしないのよ！」

ハルヒは理り不ふ尽じんな物言いであっさり俺の攻こう撃げきをかわし、無言の長門と言葉を消失した朝比奈さんを交こう互ごに指さして、なおも部長氏に迫せまった。

「で、どっちがいいわけ？」

そして俺を横目で見ながら言い足した。

「どうしてもって言うんだったら、まあ、あたしでもいいけどさ」

さすがに部長氏はハルヒの戯たわ言ごとに乗ることはなかった。注意深く目線を追っていた俺の観察結果によると、どうも長門のあたりでしばしの逡しゆん巡じゆんがあったようだが、解わかるような気もするね。

彼は朝比奈さんの胸をわしづかみにするという磔たく刑けいに値あたいする前科を背負っており、その犯罪行こう為いの相手を指名する度胸はないのだろう。それに谷口によると長門はけっこうな隠かくれ人気者であるらしいので、彼の趣しゆ味みが無口系読書少女に合がつ致ちしていた可能性もある。朝比奈さんでは気き後おくれしすぎるからというのが理由の一つであるかもしれないが、だからと言って露ろ骨こつに「女子部員が欲しい」などと表明しないだけの慎つつしみも彼は持ち合わせていたようで、まあまあ当たり前の結果だ。

ああ、ハルヒ？　すっかり性格の知れ渡わたった今や、こいつを指名するような男は真性のマゾかよほどの変わり者なのさ。でもってハルヒ以上に変わってもいないと思われる。だから俺も安心して放ほうっておけるというものだ。

かくして、戦いの舞ぶ台たいが整えられた。

いったん文芸部室から出て行った部長氏は、手勢を引き連れて戻もどってきた。彼らの手の内にあるのはノート型パソコンで見間違えようもない。賞品の前まえ払ばらいとは気前がいいと思っていたら、このゲームには一チームにつき五台のパソコンが必要なのだという。コンピュータ研なのか電気配線業者なのか解らないような機き敏びんさで、連中はハルヒ御ご用よう達たしデスクトップと四つのノートパソコンをＬＡＮ接続し、次々と自家製ゲームソフトをインストールしていった。その会話の端はし々ばしから、試合内容は五対五でやるオンライン宇宙戦せん闘とうシミュレーションだということが解った。ようするにＳＯＳ団側の五台、コンピュータ研側でも五台のパソコンを用意、その全部を一つのサーバにくっつけて対戦するようだ。俺たちは俺たちの部室で、彼らは彼らの部室のパソコンを使って。

もちろんサーバとなるコンピュータは彼らの部室にあるわけだ。ふむ。なるほどね。

「練習期間は一週間もあればいいだろう」

部長は部員たちの器用な動きを得意げに眺ながめながら、

「一週間後の午後四時にスタートだ。それまでに腕うでを磨みがいておくことだね。あまりに弱いと拍ひよう子し抜ぬけするからな」

勝った気でいるようだったが、それはハルヒも同じ事だ。新しい備品が増えて笑いが止まらないような顔をしている。

「うん、サブノートが欲しいと思い始めていたのよね。やっぱパソコンは団員の数だけあるべきだわ。設備投資は働く者のモチベーションを上げるためにも重要なことよ」

ノートパソコンで懐かい柔じゆうされちまうほど俺のモチベーションは安っぽくはないぜ。くれると言うならもちろんもらうけどな。

俺はすっかり冷めてしまったお茶を飲み、さりげなく長門の表情を垣かい間ま見みた。朝比奈さんと壁かべ際ぎわに並んでコンピュータ研部員たちの作業を見守っている無表情な顔には何も変化が感じられない。いつもの落ち着きようだった。

奴やつら作製のゲームだ。まさかとは思うが、怪あやしいウイルスが仕込まれてないとも限らない。もしそうなら長門も黙だまってはいないだろう。その辺のことは任せておいていいな。コンピュータ研がどんな裏うら技わざを使おうと、長門の裏をかくのはそう簡単な事じゃないんだぜ。

飲み干した湯飲みを弄もてあそんでいると、朝比奈さんがささっと近寄ってきた。

「キョンくん、これ……何をすることになるの？　あたしはあまり、その、き、機械には疎うといんですけど……」

困こん惑わくの顔でどんどん増えつつあるコード類に目を落としている。そこまで困り果てることはありませんよ。

「ゲームですから、適当に遊んでおけばいいんですよ」

そう言って慰なぐさめた。実のところ、それは俺の本心である。もし本当に長門や朝比奈さんを賭かけての勝負なら俺も本気の力を見せるに一いつ片ぺんの躊ちゆう躇ちよもないが、ハルヒがパクったパソコンを返す返さないの問題なら話も別さ。コンピュータ研の出してきた条件は、俺にとってノーリスクハイリターン。それだけのハンデと自信の差が俺たちと彼らの間にあるってことでもあるな。

「負けてもともと、勝ったらバンザイの世界ですよ。今度ばかりは、ハルヒにも四の五の言わせたりはしません」

はっきりと俺は言い切り、朝比奈さんの不安を一いつ掃そうしてあげるために笑いかけてもみた。

「でもぅ、涼宮さんが……。とても張り切っているみたいですけど」

説明書らしきコピー紙を手にした古泉を横にはべらせ、コンピュータ研の撤てつ収しゆうを待たずにハルヒは早くも団長机に着いてマウスを握にぎりしめていた。

なぜか満足げな顔で部長氏以下、隣となりの部員たちは誇ほこらしげに出て行った。さぞ腕の振ふるいがいがあったと見える。

その後、しばらくそれぞれのパソコンで動作確かく認にんなどをしていたが、そろそろ陽ひも暮れるということで今日はお開きとなった。

その帰り道、五人で集団下校しているときの俺と古泉の会話である。坂道を下る女三人組と数メートルの距きよ離りを置き、話しかけたのは俺のほうだった。

「ここいらで封ふう印いんしたほうがいいんじゃないかと思うセリフがあるんだ」

「ほう。何でしょうか」

「当ててみろ」

古泉はほのかな苦く笑しようを唇くちびるにたたえつつ、考え込むふりをしたのも一いつ瞬しゆんで、

「僕があなたの立場だったとして、濫らん用ようを避さけたいと思えるセリフはいくつもありませんね。候補としては無言での『……』か、『いい加減にしろ』なども有力ですが、やはりこれしかないのではありませんか？」

俺が黙っていると、古泉はたゆまぬ微び笑しようとともに解答を発した。

「やれやれ」

サービスのつもりか肩かたをすくめて両手をあげるジェスチャー付きだ。古泉はヒラヒラと手を動かしながら、

「あなたの気分もよく解わかりますよ」

解られてたまるか。

「いえいえ。できる限りマンネリな心境に陥おちいるのは回かい避ひしたいという思いが働いているのでしょう？　同じリアクションばかりしていては、他人はどうか知らないとしてもあなた自身に飽あきが来る。何度も繰くり返しプレイしてとっくに味わい尽つくしたゲームをもう一度やり直そうという気にならないのと同じです。あなたは飽きることを恐おそれているのですよ。涼宮さんと同じようにね。違ちがうのは彼女はどうしても自らの行動を主体として考えているのですが、あなたはそんな彼女の行動を受けて初めて反応を考えなければならない点です。さあ、これはいったいどちらの立場が楽なのでしょうね」

何を分ぶん析せき医いみたいなことを言ってやがる。俺の精神状態をとってつけたような理り屈くつで補完しようとするんじゃねえぞ。だいたいそんなことを言い出せば、言ってるお前はどうなのさ。古泉だってハルヒの行動にひたすら受け身を取っているだけじゃないか。

「僕たちは僕たちで、主体性を持ってここにこうしているのですよ。お忘れですか？　僕や長門さん、朝比奈さんは主義主張こそ違え、ほぼ同一の目的でここにこうしているのです。言うまでもなく、涼宮さんの監かん視しという最重要な課題を持ってね」

そういうわけでただ一人何の目的もなくＳＯＳ団に引きずりこまれた俺だけが、ワケもわからず右往左往するハメになっているという様相を呈ていしている。まったく、誰だれの魂こん胆たんなんだ。

「僕が知るわけはないでしょう」

古泉は楽しげに俺と目を合わせていた。

「観察対象という身分で言えば、涼宮さんだけではなく、今はあなたもそうなのですから。これからあなたと涼宮さんが何をやってくれるのか、戦せん々せん恐きよう々きようとしながらも、僕はなんとなく豊かな心を育はぐくませてもらっています。これは感謝しておいてもいいでしょうね。いや冗じよう談だんは抜ぬきでね、有り難がたいことだと思いますよ」

他人ひと事ごとなれば、そりゃ見てても楽しいだろうさ。

文化祭を機に正気を取り戻もどしたのか、季節を表現する山からの風もなんとなく冷たい秋の風味を伴ともなっていた。俺が好きになれない季節である。これから寒くなる一方かと思うと、ハルヒの暴ぼう虐ぎやくのほうがいくらかマシに思えてくる。

すでに暗い道を歩くその前方で、一人で喋しやべっているハルヒと時折相づちを打つ朝比奈さん、登下校時は歩く以外の機能を持たないような長門が一ひと塊かたまりになっている。長門の鞄かばんがふくれているのは、あてがわれたノートパソコンが入っているからだ。そんな物を持って帰ってどうするのかという俺の問いに、長門はゲームＣＤを鞄の底に滑すべり落としながら「解かい析せきする」と答えてくれた。その影かげ法ぼう師しを見ているうちに言うべきことを思い出す。

「ところで古泉。俺から提案が一つばかしあるんだが」

「それは珍めずらしい。拝はい聴ちよういたしましょう」

念のために声を潜ひそめて言うことにする。

「今度のコンピュータ研とのゲーム勝負のことだけどな、とりあえずインチキをするのはやめておこう」

「インチキとは何を指しての言葉でしょうか」

古泉も小声で聞き返す。

「野球の時に長門が使ったようなアレのことだ」

忘れたとは言わせないぞ。

「最初にお前に言っておく。仮にお前がシミュレーションゲームを有利に進めるような超ちよう能のう力りよくがあったとしても使うんじゃない。超能力じゃなくてもいい、どんな手段でも、ルールに外れるようなギミックを使うことは俺が許さん」

古泉は微笑みながらも探さぐるような視線を俺に向け、

「それはまた、どういう思おも惑わくがあなたにあるからですか？　我々が負けてしまってもいいと、そうおっしゃるのでしょうか」

「そうさ」

俺は認めた。

「今回ばかりは宇宙的あるいは未来的、または超能力的なイカサマ技わざは封ふう印いんだ。まっとうに戦って、まっとうな結末を迎むかえる。それが最適な手段だろう」

「理由を問いたいですね」

「負けても失う物は盗とう品ひんのパソコンだけだ。それも元の持ち主の所に帰るだけだからな。俺たちは別に困らん」

返す前に朝比奈画像集をどこかに移す必要はあるだろうが。

「僕がお聞きしたいのはパソコンの是ぜ非ひについてではありませんよ」

古泉は面おも白しろそうな口調で、

「あなたもご存じのように、涼宮さんは何かに負けることが好きではないのです。どうにもならない、これは負けそうだ、と感じると閉へい鎖さ空間を生み出して人知れず大暴れさせてしまうほどにね。それでもいいと思うのですか？」

「かまやしないね」

俺はハルヒの後ろ姿を眺ながめていた。

「いくらあいつでも、そろそろ学んでもいい頃ころだ。そうそう何もかも思い通りになってたまるか。ましてや今回はハルヒが言い出したことじゃねーし、それほどの意気込みがあるわけでもないだろう」

超常能力封印を明日にでも長門に伝えないとな。朝比奈さんにも言っておくか。自ら機械オンチを告白してきた彼女に格別な能力やアイテムがあるとは想定しにくいが、ま、これも念のためだ。

古泉が小さく笑い声を漏もらした。何のつもりだ、気色悪い。

「いえ、おかしかったからではありません。羨うらやましくなったものですから」

俺のどこに羨せん望ぼうを感じたと言うんだ。

「あなたと涼宮さんの間にある、見えざる信しん頼らい関係に対してですよ」

何のことやら、さっぱりだね。

「しらばっくれるつもりですか。いえ、あなたにも解わかっていないかもしれませんね。涼宮さんはあなたを信頼し、あなたもまた彼女を信頼しているということですよ」

勝手に俺の信頼先を決めるな。

「一週間後のゲーム勝負に負けたとします。しかし、そこで涼宮さんが閉鎖空間を生み出したりはしないだろうとあなたは思っている。そのように信頼しているからです。また、涼宮さんはあなたならゲームを勝利に導くだろうと信じている。これも信頼です。彼女が団員の身み柄がらを賭かけようかと言い出したのは、負けるはずがないと確信しているからですよ。決して言葉に出したりはしませんが、あなたがた二人は理想形と言ってもいいくらいの信頼感で結びついているんです」

俺は沈ちん黙もくの井い戸どに潜もぐり込んだ。返す言葉がなかなか思いつかないのはなぜだろう。古泉の推測が俺の心の的に高得点で突つき立ったからか？　信頼云うん々ぬんは専門家に任せるとして、確かに俺はハルヒが精神世界で暴走を繰くり広げるとは思っていない。それはこの半年間を振ふり返ってみればいいことだ。ＳＯＳ団設立から映画撮さつ影えいまで、色んなことがあって様々なことが俺たちの前を通り過ぎた。俺自身それなりに成長したつもりだし、ほぼ同様の経験をしているハルヒだってそうだろう。でなけりゃあいつはぶっちぎりに本当のアホだ。取り返しようがないほどの。

「試ためしてみる価値はある」

ようやく俺は言葉を紡つむぎ上げた。

「コンピュータ研とのゲーム対戦で負けて、それでハルヒがけったくそ悪い灰色世界を生み出すようなことがあれば、今度こそお前たちの事情なんか知ったことか。ハルヒと一いつ緒しよに世界をこねくり回してろ」

古泉は微笑ほほえみだけを浮うかべていた。そしてさも当然のようにこう言った。

「それが信頼感というやつですよ。僕が羨ましくなる理由が解りましたか？」

俺は答えず、ただ歩くことだけに集中した。古泉はなおも何かを言いたげな顔をしていたが、聞く耳を持たない俺の様子を感じ取ったのか、とうとう何も言わなかった。

まあいい。古泉が思わせぶりな顔をするのには慣れっこだ。朝比奈さんが部室でメイドの格好をしていたり、ハルヒがいつだって裏付けのない自信に満ちあふれているのと同じくらい普ふ通つうのことである。

そして長門がいるのかいないのか解らない希き薄はくな存在感しか持たないのと同様……とも表現したいところだったのだが──。

一週間後の対コンピュータ研戦の場で、俺は思わぬ光景を目にすることになった。

そんなこんなで翌日の放課後から、隣りん室しつの連中を仮想敵とした俺たちの特訓が始まった。特訓と言ってもゲームに興じるだけなのだが、そのコンピュータ研作製によるオリジナルゲームを取り急ぎ概がい略りやくだけでも紹しよう介かいしておくべきだろう。

《Theザ Dayデイ ofオブ Sagittariusサジタリウス 3》

というのがゲームタイトルである。なんとかイイ感じにキメようとしてかえって意味不明になってる感が否いなめないが、問題視すべきなのは中身なので気にしないことにする。それを言い出せばＳＯＳ団なんていうグループ名の下もとにいる俺たちの立場がなくなってしまうしな。名めい称しようと活動内容の無意味さ及および無関係さにかけては、視点をグローバルに広げたところでこの団を下回るものが幾いくつもあるとは思えない。しかし３ってことは１と２もあったのか。

それはともかく、まず《The Day of Sagittarius 3》なるゲームの背景となる世界観の説明からおこなうと──。

時はいつの時代か解らん。途と方ほうもなく未来であることは確かなようだ。人類は外宇宙へと飛び出し、そこそこの版図を築き上げている。そんな宇宙的スケールでの、とある恒こう星せい系での領地争いであるようだった。そこには二つの星間国家が樹立しており、互たがいに国境線の位置取りに関して果ても見えない闘とう争そうを繰り広げている。便べん宜ぎ的に片方を〈コンピ研連合〉、もう一方を〈ＳＯＳ帝てい国こく〉と並び称することにしよう。おのおのの国家は戦場が宇宙空間であるゆえに宇宙軍ぐん艦かん隊たいを常備しており、風雲急を告げる事態となると惜おしげもなく持てるばかりの戦力を前線に投入、相手を殲せん滅めつするまで無益な戦争をエンドタイトルまで繰り広げるという筋書きになっている。そこには外交や謀ぼう略りやくといった純じゆん粋すいな戦せん闘とう行動を妨さまたげる余計なコマンドなど存在しない。ただ撃げき滅めつあるのみなのだ。ハルヒ好みかもな。

スタート時点では画面はほぼ真っ暗である。モニタの下部で青く輝かがやいているのが我々の操作する艦隊ユニットだ。底辺が短めの二等辺三角形の形をしており、それが合計五つ、横に並んでいるのが解る。これこそハルヒが全軍を統とう括かつする〈ＳＯＳ帝国〉軍の戦力のすべてだ。一ユニットあたりに宇宙戦艦が一万五千隻せきほど内包されているから総数七万五千、それプラス各艦隊に少数くっついている補給艦部隊。それらの戦艦を操あやつって、同数の敵〈コンピ研連合〉の艦隊を撃破すれば勝利条件クリアだが、今回のルールでは互いの大将艦隊、我々なら〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉の旗艦、相手は部長氏艦隊の旗艦を撃破されたら全軍のダメージや撃げき沈ちん数いかんに関かかわらずその時点で負けとなる。

艦隊は一人につき一個艦隊が与あたえられ、自分のパソコンからは自分の艦隊ユニットしか操作できない。いくらハルヒが独走しようとも、俺の使っているノートパソコンからはどうしようもないというわけだ。

妙みようなこだわりを感じさせるのは、徹てつ底てい的に索さく敵てきしないと敵の位置はおろかこの宙域にどんな障害物が浮いているのかも解わからないってところである。とにかく艦隊を移動させようとしたら、その方角に何がいてどんな物体が転がっているか、まず索さく敵てき艇ていを派は遣けんして走査しなければならず、さらにその索敵艇が戻もどってきて初めてその範はん囲いの状じよう況きようが解るというまわりくどさ。

艦隊そのものの視界は半径にして数センチ（画面上の距きよ離りで）しかないため、索敵行動をおろそかにして直進していると思わぬ角度から敵の攻こう撃げきを喰くらったりして、しかもその敵の位置も解らないといういただけないことに成り果てるのだ。

ただ、味方の艦隊同士はデータリンクで結ばれており（という設定らしい）、たとえば長門の艦隊の視界や索敵艇が持ち帰った情報はそのまま我々全員のものとして共有することができる。俺が何をしなくても真っ暗な画面の中でその範囲だけは明るく表示され、惑わく星せいやアステロイドベルト、索敵した時点での敵艦の位置が解るといった仕組みである。

それでも全体マップはやけにだだっ広く、よって、すみやかな敵の位置特定と行動予測が明暗を分けそうだ。

使用できる武器は二種類、ビームとミサイルのみである。敵が射程内にいさえすればビームは発射したその瞬しゆん間かんに命中し、ミサイルのほうはノロノロ飛んでいく代わりにホーミング機能を付けることができる。向かってくるミサイルが誘ゆう導どうモードに設定されていると避さけようがないので、いちいち撃げき墜ついしなければならない。

大まかに言ってそんな感じの、宇宙を舞ぶ台たいにした２Ｄ艦隊シミュレーションゲームである。ちなみにターン制ではなくリアルタイム制で行われるから、悠ゆう長ちように星系を探索しているとたちどころに敵側から袋ふくろだたきにされる。このあたりも変にシビアであった。

来きたるべき試合に向け、さっそく我々はゲーム週間に入った。ハルヒだけは机でデスクトップ、それ以外の四人は長テーブルに並んで着いてノートパソコンを見つめながらマウスをカチカチやっているという、なかなかにシュールな光景がここしばらくのＳＯＳ団的活動内容になっている。練習は対戦モードでなくＣＰＵ戦だが、難易度をベリーイージーにしても一勝をあげるまで三日かかったというのだから、こちら側のゲームスキルランクはほとんどマントル層の下を手動ドリルで這はっているレベルだ。

「あーっ！　またやられたっ！　キョン、なんか腹立つわよ、このゲーム」

ＣＰＵ相手にこの成績じゃあな。ハルヒでなくても頭に来るだろうが、別にゲームバランスが狂くるっているわけではなくて、お前の旗艦が前方不ふ如によ意いのまま突とつ進しんして相手の集中砲ほう火かを一方的に受けているからだ。

「戦術を変えないといけないってのもあるが」

俺はゲームオーバーをもの悲しげなＢＧＭとともに告げている液えき晶しようモニタから目を離はなした。

「艦隊のパラメータをいじり直したほうがいいな。特にお前の旗艦艦隊をだ」

個々の艦隊ユニットにおける戦力振ふり分けパラメータは三つあった。『速度』『防ぼう御ぎよ』『攻撃』である。プレイヤーは最初にポイントを１００与えられ、それを三つのパラメータに配分するのが初期設定画面だ。『速度・30』『防御・40』『攻撃・30』といった感じだな。これをハルヒは『速度・50』『防御・0』『攻撃・50』でプレイしてるんだから、奴やつの艦隊装そう甲こうは段ボール製も同然だ。宇宙をなめるなと言いたい。とにかく素す早ばやく動いて敵艦を叩たたきのめすことしか考えていないらしく、俺や古泉がどうこうする前に旗艦が沈しずんでいれば、これじゃ世話を焼くヒマもねえよ。

「もうっ！　めんどいったらないわね。こんなの作って何が楽しいのかしら。あたしはもっと解りやすいのが好きなのにっ」

不平たらたらだが、ハルヒはそれでも飽あきずにリプレイを始めた。俺のノートパソコン画面に《The Day of Sagittarius 3》のロゴが再表示される。

ハルヒは楽しそうにマウスをクリックしながら、

「ＲＰＧにすればよかったのにさ。あいつらが魔ま王おうとか邪じや神しんの役で、あたしが勇者。オープニング直後にラスボス戦が始まるやつがいいわ。いつも思うのよ、ダンジョンの奥でぼんやり待ってるんじゃなくて最初から親玉が登場しちゃえばいいのに。あたしが魔王ならそうする。そしたら勇者たちも長ったらしい迷めい宮きゆうをうろうろしないですむし、簡単に話が終わるし」

むちゃくちゃを言うハルヒを無視し、俺は横にいるその他メンツを順番に見ていった。最もハルヒに近い所に座っているのが古泉幕ばく僚りよう総長、次が俺で、その隣となりに朝比奈さん、一番隅すみっこに長門がいる。

「これは難しいですね。まあ僕がこの手のゲームに不慣れなせいかもしれませんが。シンプルですがマニアックな操作性です」

適当な感想を述べている古泉は、オセロやってる時と同様ほがらかに微び笑しようしており、必要もないのにメイド衣い装しようを着込んだ朝比奈さんは、

「わわ、ぜんぜん思い通りに動いてくれないんですけどぉ。でもどうして宇宙って設定なのに行動範はん囲いが二次元限定になってるんですか？」

基本的な疑問を放ちつつ、慣れない手つきでマウスをカチカチ言わせている。

この二人はいいとしよう。残る一人こそが俺にとっての最大懸けん案あん項こう目もくだ。

「…………」

高度な数学的難問に立ち向かっている数理学者のような目でディスプレイを見つめている長門有希。最も早くこのゲームに順応したのはこいつであり、ハルヒの猪ちよ突とつ猛もう進しん一直線戦法にもかかわらず唯ゆい一いつの勝利をもぎ取れたのは、彼女の的確な艦かん隊たい運用能力がたまたまウマいこと作用したからである。

もちろん釘くぎを刺さしてある。魔術だか情報操作だかの超ちよう裏うら技わざは決して使わないように。昼休みにそう言っておいた。数秒間、俺の目をじっと見つめていた長門は、無言でこっくりとうなずいて同意を示し、俺の肩かたの荷物も少しだけ軽くなったものである。おかげで気き兼がねなく対戦ゲームに挑いどめる。仮にこれで俺たちが勝ってしまったとしてもそれは何かの間ま違ちがいであり、間違ってしまったんだったら仕方がない。うむ、責任回かい避ひのイイワケも準備万ばん端たんだ。

あとはせいぜい善戦できるだけの戦術を練り直し、奮戦むなしく敗れ去るという演出を考えることにしよう。朝比奈画像フォルダをＣＤか何かに焼いておくのも忘れずに。

まつろわぬ秋の空にふさわしく一週間がめまぐるしく経過して、いよいよ開戦の時を迎むかえた。

ハルヒに率いられた俺たちは文芸部室で定位置につき、コンピュータ研は連中の部室で画面上のカウントダウンを眺ながめているという状じよう況きようだ。

プレイ前のモニタが表示しているのはお互たがいの艦隊紹しよう介かい一覧である。とは言え、解わかるのは名めい称しようとどこの隊に旗艦が配置されているかくらいで、パラメータや艦隊位置は隠かくされている。

コンピュータ研のユニットは旗艦部隊を筆頭に〈ディエス・イラエ〉〈イクイノックス〉〈ルペルカリア〉〈ブラインドネス〉〈ムスペルヘイム〉なるパーソナルネームが付いていた。

なにやらこしゃくなネーミングセンスであり、何をがんばっているのかは知らんが間違ったがんばりかたのように思えてならない。そんな彼らの考え出した愛称の由来を、さして知りたくもないのは俺だけではなかったようで、

「めんどいから右から順番に敵Ａ・Ｂ・Ｃ・Ｄ・Ｅでいいわ。旗艦部隊がＡね」

ハルヒはあっさり敵艦隊のコードネームを変へん更こうし、そのまま連中の独りよがりな呼称は忘れ去る構えである。どうせなら俺が指揮することになる〈キョン艦隊〉のことも忘れて欲しいが。

「そろそろね。みんな、いい？　勝ち馬に乗っていくわよ。これは始まりにすぎないの。敵はコンピ研だけじゃないわ。あらゆる邪じや魔ま者ものたちを蹴け散ちらして、ＳＯＳ団は宇宙の彼方かなたまでその名を轟とどろかせなきゃダメなの。そのうち教育委員会に掛かけ合ってすべての公立校にＳＯＳ団支部を作るつもりよ。野望は広く持たないと」

ハルヒの誇こ大だい妄もう想そう狂きようみたいな檄げきをどう感じたか、古泉は親指で緩ゆるんだ唇くちびるをはじき、朝比奈さんはメイド衣い装しようの袖そでを引っ張り、俺は深呼吸のふりをしてため息をつき、長門はぴくりと眉まゆ毛げを動かした。

「まあ、あたしたちが負けるわけはないけどね。勝って当然とは言え、手て抜ぬきは絶対に禁止！　中ちゆう途と半はん端ぱな勝ち方は相手に悪いもん。叩たたきのめすのよ」

いつも思うのだが、この自信の原材料は何なのだろう。二ミリグラムでいいから俺にも分けて欲しいね。

「そう？　ちょっぴり注入してあげようか？」

なんだか知らないがハルヒは突とつ然ぜん俺をにらみ始めた。まじめな顔でこっちを見るなよ。俺の顔をそんなに注目したところで大だい吉きちのオミクジを吐はき出したりはしないぞ。

そのまま十秒ほど経過したあたりで耐たえられなくなった俺は目を逸そらし、その途端、

「どう、少しは効いたでしょう」

ハルヒは勝ち誇ほこった笑え顔がおを作る。そのニラメッコにどんな効能があったと言うのか。

「エネルギーを視線に込こめて送ってあげたじゃないの。身体からだがポカポカしてくるとか、発はつ汗かん作用が促そく進しんされるとか、そんなのをあんたも感じたでしょ？　そうね、今度から元気のない人を見かけるたびにこうしてあげようかしら」

頼たのむから人通りの多いところでガン飛ばしするのはやめてくれよな。ハルヒの元気エネルギー注入行こう為いを因いん縁ねん付けと勘かん違ちがいして迫せまってくる不良軍団から逃にげる方法をシミュレートしていると、

「まもなくスタートですよ」

古泉の面おも白しろがっている声が届き、俺の視線はパソコン画面へと舞まい戻もどる。一人だけ緊きん張ちよう感を漂ただよわせる朝比奈さんが、とても不安そうな声で呟つぶやいた。

「……どうしよ。自信ないなあ」

そんな真しん剣けんにならなくてもゲームで死傷者は出ませんよ。出たとしてもそれは八つ当たりされたディスプレイくらいです。

敗北に怒おこったハルヒがパソコンを窓から投げ捨てないことを一いつ緒しよに祈いのりましょう。

十六時〇〇分。

開戦のファンファーレが鳴り響ひびき、パソコンの所有権を争う戦いが幕を開けた。

当初、〈ＳＯＳ帝てい国こく〉軍が予定していた作戦はこうである。

先せん鋒ぽうに〈ユキ艦かん隊たい〉、その後ろに〈古泉くん艦隊〉と〈キョン艦隊〉を配置し、さらにその後ろから〈みくる艦隊〉と〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉がついてくる。

──以上であり、以下でもない。

索さく敵てき艇ていの派は遣けんを「めんどい」の一言で却きやつ下かしたハルヒは敵艦隊をデストロイすることしか考えていないため、実際に敵と遭そう遇ぐうするまで何の役にも立たないことは歴然としていた。

もっと何の役にも立たないであろう朝比奈さんには、各艦隊から引き抜いた補給艦をまとめてあてがっており、よって〈みくる艦隊〉を表すユニットは他ほかよりも若じやつ干かん大きめの三角形を形成している。そのぶん動きも鈍どん重じゆうになっていて、俺が彼女に指示したのは「戦せん闘とうに巻き込まれそうになったら逃げてください」というまことに理路整然とした行動指針である。当然だろう。

ついでにハルヒ艦隊のパラメータは『速度・20』『防ぼう御ぎよ・60』『攻こう撃げき・20』に設定してある。ようはこいつの部隊が壊かい滅めつしたら即そく座ざに敗北なのだから、防御力重視になるのも仕方のない決断だ。戦争すんのは『33』『33』『34』という平均的な能力配分をなした長門、古泉、俺に任せて後方でじっとしていれば格好の時間稼かせぎにもなっていいだろうと立案したわけだが、ちょっと目を離はなすと前に出たがるのは冒ぼう頭とうのシーン通りでもある。

そして今、最初にチラリと述べたようにコンピュータ研とＳＯＳ団のシミュレーションゲーム対決、いよいよ決戦の火ひ蓋ぶたが切って落とされようとしているのだった。

「しょうがないわね。じゃ、あたしはしばらく引っ込んでるから、あんたたちで敵をコテンパにしちゃいなさい。みくるちゃん、一緒にちょっと見物してましょ」

「あ、そ……そうですね」

俺の右みぎ隣どなりで、朝比奈さんは従順にうなずき、小声を甘やかな吐と息いきに取り混ぜながら、

「がんばってくださいね、キョンくん」

思わず百種類くらいのガンバリでもって応こたえたいくらいの声せい援えんをくれるのだった。旗艦部隊が〈みくる艦隊〉だったら喜んで弾たま避よけ係を仰おおせつかるところだが、あいにく守るべきは俺がもし封ほう建けん時代の実力派諸しよ侯こうだったならイの一番に叛はん乱らんを起こすであろう横暴なる主君である。しかし残念ながらこのゲームに『反旗を翻ひるがえす』というコマンドはないようだ。ないんだったらしょうがない。とにかく目前の敵を何とかするだけの話さ。

十六時十五分。

長門が猛もう然ぜんとキーボードを叩たたいている。目にもとまらぬスピードというのが比ひ喩ゆではなくそこにあった。マウスなどという迂う遠えんな物を使う気にもなれなかったらしいのだが、それだけではない。いつの間にやら長門は《The Day of Sagittarius 3》を操作するために独自のマクロを組み上げ、自在に艦隊を運用するより直接的な入力方法を構築したらしいのである。そのおかげで〈ユキ艦隊〉の奮戦ぶりは、ビザンチン帝国ユスチニアヌス帝てい位い時代の名将ベリサリウスにも匹ひつ敵てきするのではないかと瞠どう目もくする獅し子し奮ふん迅じんさ加減だが、いかんせん多勢に無勢と言ったところだ。

こちらでまともに戦闘参加しているのは〈ユキ艦隊〉〈古泉くん艦隊〉〈キョン艦隊〉の三個艦隊であり、敵側は姿を見せるつもりのなさそうな〈ディエス・イラエ〉（敵Ａ）を除いた四個艦隊だ。過去の戦史をひもといて学べることが一つある。基本的に戦争は数で決まる。三対四では、ただでさえ劣れつ勢せいが決定づけられている俺たちに勝利後のシャンパンファイトをする機会が訪おとずれる確率は低く、かといってハルヒや朝比奈さんを引っ張り込むこともままならない。いともあっさりと全軍そろってなぶり殺しアワーをタイムサービスするのは確定的だろう。

「敵は鶴かく翼よく陣じん形けいで我々を誘さそい込むつもりのようですよ」

古泉幕ばく僚りよう総長が俺に囁ささやきかけた。

「このまま追撃して行けば相手の形成した包ほう囲い網もうに自ら飛び込むようなものです。ここは一時停止して、専守防衛につとめるのが得策ではないかと」

そうは言ってもな。俺はいいけどハルヒがどう言うものだろうか。

それに、だ。

俺は朝比奈さんの頭越ごしに、情報参さん謀ぼう長門の横顔を盗ぬすみ見た。

なぜだかは知らん。だが、奇き妙みようなことに長門が意表をつくような積極性を見せている。開始早々のこのゲームでも見た目は通常通りの無表情だが、ディスプレイ上の〈ユキ艦隊〉は他のどのユニットよりも能動的に動き回って作戦行動に従事していた。いったい《The Day of Sagittarius 3》のどこに長門の琴きん線せんに触ふれるものがあったというのか。

解かい析せきする、という長門の言葉に嘘うそはなかった。いつもは無感動を擬ぎ人じん化したような宇宙的人造人間は、コンピュータ研作製のオリジナルゲームを隅すみから隅まで熟知するまでになっている。ひょっとしたら作った連中より詳くわしくなっているかもしれない。こいつにかかれば現代地球文明圏けんのパソコンなど産業革命以前の工場生産ライン並にオールドタイマーなのだろうし、赤子の手を捻ひねるも同然とはこのことだ。

それにしても長門の目の輝かがやきがツヤ消しブラックからシルバーメタリック処理くらいに変容しているのは、ちょっとばかし気がかりなんだが……。

かつてないやる気を見せ、長門はタイピングゲームよろしく目まぐるしい動きでキーをパンチし続けていた。視線は一いつ瞬しゆんたりとも固定されず、ＧＵＩの恩おん恵けいを放ほう棄きして画面隅に開いた小さなウインドウに、ひたすら指のつりそうなスピードでコマンドを打ち込んでいる。

「…………」

〈ユキ艦かん隊たい〉は機き敏びんに位置を変えながらしきりと索さく敵てき艇ていを放ち、迫せまり来る敵艦隊の捕ほ捉そくに全力を傾かたむけていた。それでも現時点で判明している敵の居所は、我が帝てい国こく軍ぐんの前方にいる〈敵Ｂ〉と〈敵Ｃ〉の二個艦隊のみだ。長門はその二つの艦隊と互ご角かくに戦いながら一人で前線を支えている。こりゃ俺もぼやぼやできねえな。加勢しないと。

そう思って移動し始めた〈キョン艦隊〉の側面に、突とつ如じよとしてビームの雨が浴びせかけられた。

「なぬ？」と俺。

「おっと、と」と古泉。

見ると〈古泉くん艦隊〉も左さ舷げん方向から来る砲ほう撃げきを浴びている。どこから現れやがったのか、いつの間にか接近していた〈敵Ｄ〉と〈敵Ｅ〉がそれぞれ左右から俺と古泉のユニットへ側面攻こう撃げきを仕し掛かけていた。たちまち〈キョン艦隊〉の保有艦数が目減りしていく。

「何やってんのよ！」

ハルヒが黄色メガホンで俺に叫さけんだ。

「ちゃっちゃと反撃しなさい！　返り討うちよ！」

言われんでもそうするさ。こいつら、長門の索さく敵てき網もうをくぐり抜ぬけてここまで来るとはなかなかの手練てだれだが、こっちだってハイそうですかとやられるままにはなりはしないぜ。

俺は〈キョン艦隊〉に方向転てん換かんを命じ、全艦首を右舷へ九十度回頭させる。そして射程範はん囲い内に敵艦を捕捉、いざ全力射撃──しようと思った瞬間に、〈敵Ｅ〉もまた素す早ばやくＵターンして深遠なる闇やみの中に消えてしまった。腹が立ったので追撃しようとアタリをつけて索敵艇を出してみたが、艦かん影えいを一つも捉とらえることができない。

「くそ、逃にげやがった」

どうやら『速度』に特化した艦隊での一撃離り脱だつ作戦か。〈古泉くん艦隊〉の左舷を襲おそっていた〈敵Ｄ〉もぴったしなタイミングで姿をくらませている。なるほど、〈ユキ艦隊〉と小こ競ぜり合いしている〈Ｂ〉〈Ｃ〉が囮おとりで、〈Ｄ〉〈Ｅ〉が主戦力なのか。そいで旗艦部隊〈敵Ａ〉は参加せずにどっかでどっしり構えてるという、そういう算段らしいな。

「ひえ、こわいっ」

つたない動きながら、朝比奈さんは着実に自分の艦隊をどんどん画面の隅のほうへと追いやっていた。あまり遠くに行きすぎると俺たちの艦隊は補給先を失ってそのうち武装ゼロとなってしまうが、このままではエネルギーやミサイルの在庫を気にするまでもなく勝敗が決しそうな気配だ。主導権はしょっぱなから〈コンピ研連合〉側にある。

その後も、側面攻撃部隊である〈敵Ｄ〉と〈敵Ｅ〉は、一回残り物をやったら味をしめて夕食時に必ず現れるようになった近所のノラ犬のようにフラリとやって来ては〈キョン艦隊〉と〈古泉くん艦隊〉にヒットアンドアウェイを敢かん行こうし、追いすがろうとするとホーミングミサイルを撃うちまくりながら遁とん走そうするという非常にイライラする戦法で俺たちを苦しめてくれた。一気に決着を付けるのは避さけ、じわじわとこちらの戦力を削けずっていく腹づもりだな。ハルヒの最も嫌いやがるパターンだぜ。

一方で、孤こ軍ぐんでもってじりじり前進を続ける〈ユキ艦隊〉は、何とか頭を押さえ込もうとする〈敵Ｂ〉と〈敵Ｃ〉の波状攻撃を巧たくみに受け流しながら効果的な反撃を試みたりしていて、もしこいつの艦隊がなければ俺たちは今いま頃ごろ宇宙空間を流れる星間物質の欠片かけらになっていたかもしれない。負けても敢かん闘とう賞しようくらいならやってもいいんじゃないか。

「…………」

長門は呼吸をしていないような顔で両目をモニタに据すえ付け、キーボードの酷こく使しを一時たりとも止やめることがない。これにはコンピュータ研の連中も意外だったろう。俺ですら意外に思っているのだ。

ハルヒの負けず嫌ぎらいがいつの間に長門にまで伝染してしまったのか、とね。

十六時三十分。

事態はいよいよ膠こう着ちやくの泥どろ沼ぬまにずっぽりとハマっているようだった。

先頭の〈ユキ艦隊〉が手て強ごわいと悟さとったコンピュータ研は、〈敵Ｂ〉一部隊を対長門専門に残し、未いまだ行方ゆくえの知れない旗艦艦隊〈敵Ａ〉を除いた三個艦隊が交こう互ごに俺たちの左右を攻せめるという時間差波状攻撃を仕掛け始めていた。まったく感心することに〈敵Ｃ〉〈Ｄ〉〈Ｅ〉の連れん携けいは熟練の腕うで前まえだ。〈Ｃ〉に対処しようとするとすかさず〈Ｄ〉が反対側から攻撃を加え、〈Ｄ〉を追って進撃すれば〈Ｅ〉がさらに側面からビームを放つといった神しん出しゆつ鬼き没ぼつぶり、なんかもう手加減を知らない上級者と対戦ゲームやったってちっとも楽しかねえという気分を満まん喫きつできる。少しは遠えん慮りよしろと言いたいが、パソコン数台がかかっているからそうもいかないか。

しかし、これはかなりよろしくない状じよう況きようである。負けるつもりが九割を占しめていたのは前述の通りだが、いくら負けるにしてももっとハデな展開を予測していたのだ。じゃんじゃん撃ち合ったあげくの豪ごう快かいな撃げき沈ちんとか、負けたけどいい汗あせかいたし、まあいっか、お互たがいよく頑がん張ばったよ──みたいなやつをだ。

しかるに何だ、このチマチマとした体力削り作戦は。

「もう我が慢まんできないわ」

予想通りと言うか、ついにハルヒが麾き下かの旗艦艦隊に単純明快な指令を伝えた。

「全ぜん艦かん全速前進よ！　キョン、そこ邪じや魔まだからどいて！　敵の親玉を見つけ出して、タコ殴なぐりにしてくるわ！」

〈キョン艦隊〉と〈古泉くん艦隊〉の間に割って入ろうとする〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉を、俺と古泉は小魚の群れ並みに瞬しゆん時じの連携で押し留とどめようとした。

「何すんのよ！　古泉くんまであたしの華か麗れいな戦いを妨ぼう害がいするつもり？　いいからどきなさい。幕ばく僚りよう総長を解任するわよ」

「それは困りますね」

と言いながらも、古泉は自分の艦隊をハルヒ艦隊の進路上から移動させようとはしない。

「閣下、ここは我々にお任せください。不ふ肖しようこの古泉、一命を賭かけて閣下を最後の最後までお守りする所存です。僕の進退に関しましては、戦せん闘とう終しゆう了りよう後に好きなようにしてください」

「そうだ」

俺も古泉の肩かたを持つ。

「少しでも勝率を上げたいのなら、お前はすっこんでろ。こっちはまだ敵の旗艦も発見できてねえんだぞ」

「だからあたしが発見してやるわよ。たぶんここらへんに──」と俺たちから見えないモニタの端はしっこを指差し、「──いると思うから、そこまで一直線に向かうの。それから偉えらい者同士、サシでドンパチしてやるわっ！」

どこに行く気かは知らんが、辿たどり着く前に〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉は冬とう眠みん前の熊くまに襲われたミツバチの巣のようになるんじゃなかろうか。

ハルヒは下からぐいぐいと艦隊を突つき上げつつ、マウスを握にぎった拳こぶしも突き上げていた。

「だからってじっとしてても同じことでしょ。さっきから見てたら何よ、この〈キョン艦隊〉、敵に逃にげられてばかりじゃないのよ。それにどんどん戦力も減らされてるしさ。やっぱあたしが出て行かないとダメね」

「だからやめろって」

俺は自艦隊を操あやつって旗艦艦隊の進路を塞ふさぎにかかり、さりげなく古泉も反対側から同じ動き、そんなことは知ったことかと〈コンピ研連合〉の三艦隊は一いち撃げき離り脱だつ攻こう撃げきを延々と繰くり返し、朝比奈さんの〈みくる艦隊〉はとうの昔に宇宙空間の迷まい子ごとなっていた。

「ここどこですかぁ？　ああん、なんだかどっちが右なのかも解わからなくなってきましたよう」

右みぎ隣どなりの朝比奈さんは、俺のノートパソコンと自分のモニタを代わる代わる見て、半分ベソをかいた表情で、

「みなさん、どこに行っちゃったんですかぁ」

いやもう、ごめんなさい。朝比奈さんにおかれましては、どこでも好きな所を好きなように彷徨さまよっていてくださいとしか。

〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉がギリギリと〈キョン艦隊〉の尻しりに食いついてくるおかげで、俺まで身動きが取れなくなってきた。ハルヒの盾たて代わりになってるようなもんだから、ひきもきらない敵てき襲しゆうによって俺のユニットを示す三角形はどんどん小さくなっていく。

「どきなさい！」

どきたくても動けねえ。薄はく情じよう者ものの〈古泉くん艦隊〉は、ハルヒに追つい突とつされる前にちょこざいにも離脱しており、そ知らぬ顔で〈敵Ｄ〉と砲ほう火かを交えていた。ハルヒの足止め役を俺だけに押しつける気か。

「くそ」

俺は〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉と合体中の自軍戦力をなんとか自由にすべく、マウスの左ボタンを押しまくりながらポインタを適当な場所へと移動させる。〈キョン艦隊〉のだいぶ収縮した三角形はナメクジの散歩みたいにのろのろと方向転てん換かんするが、いかんせんナメクジだ。その間も敵側からロックオンされた俺の部隊にビームとミサイルがばんばん飛んでくる。

こりゃ、負けたな。

俺が白旗を揚あげたくなったのも仕方ないと納なつ得とくしてもらいたい。こっちの大将がこんなんでは、万に一つの勝機がこっちに舞まい降りようとしてたとしても心変わりして逃げ出すってもんさ。なんでもそうなんだが、やはりトップは冷静でないと組織は円えん滑かつに動かない。よく知らんけど、そんなもんじゃないのか？

俺とハルヒが現実でも電脳空間内でもモメているこの時、ＳＯＳ団内で大局的な視野の広さと冷静さを持ってゲームを進行させていたのは一人だけであった。

──と、思っていたのだが。

実はそうでもなかったらしいと俺が気付いたのは、テーブルの端はしにいる団員の指の動きがさらに加速して、ついには高感度カメラで撮さつ影えいしてからスロー再生しなければ見えないんじゃないかというレベルにまで到とう達たつしてからだった。

イライラが高じるあまり爆ばく発はつするのはハルヒの役目であり専売特許でもあるはずだ。だが今回、それは必ずしも正解とは言えないようである。

今この場で誰だれよりも激げつ昂こうしているらしい人物、それは我がＳＯＳ団の誇ほこる物知り情報参さん謀ぼうにして読書マニアの文芸部員──。

「…………」

長門有希だった。

十六時三十五分。

「うおう？」

信じがたい光景がモニタに忽こつ然ぜんと登場し、俺はうっかりマヌケな声を上げてしまう。

「なんだこりゃ」

〈ＳＯＳ帝てい国こく〉全軍の索さく敵てき終しゆう了りよう範はん囲いが一気に三倍になっていた。出現と消失を繰り返していた敵〈Ｃ〉〈Ｄ〉〈Ｅ〉の現在位置もばっちりだ。一つは左さ翼よく方向から古泉部隊へ向けて射線を微び調ちよう整せい中で、一つは離脱直後の反転を今まさに終えようとしているところで、一つはもつれ合っている〈キョン艦かん隊たい〉と〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉目がけて進軍中である。でまあ、なぜ敵の動きがそこまで解るようになってしまったのかと言うと……。

〈ユキ艦隊〉が二十個に分ぶん裂れつしていた。

「これはこれは」

古泉の賞賛の声が俺には虚うつろに聞こえる。

「さすがは長門さん。よくこんなことをする気になりましたね。僕も一時は考えたのですが、あまりに煩はん雑ざつになるもんですから、立案時に放ほう棄きしたんですよ」

「待てよ古泉」と俺。「こんなの、説明書に書いてあったのか？」

「ありましたよ。最後のほうにですが。やり方を教えましょうか。まずコントロールキーとＦ４キーを同時押ししてからテンキーで分散する艦隊の数を決定し──」

「いや、いい。俺はやる気がない」

もう一度、モニタをよく見てみる。

さっきまで〈ユキ艦隊〉だった三角ユニットが、不思議光線を当てられたみたいに縮小している。その代わりと言うと何だが、他ほかに同じ物が二十個もある。試ためしにそのうちの一つを選んでマウスポインタを当ててやると〈ユキ分艦隊12〉と表示された。

分艦隊？

01から20までにナンバリングされたその小三角形たちは、あるものは今まで通り〈敵Ｂ〉相手に砲ほう撃げき戦せんを続行し、またあるものは敵艦の合間を縫ぬってまだ見ぬ宇宙へ飛び出し、他のあるものは左右に散開し、それからまた別のあるものは大きくターンして苦戦する〈キョン艦隊〉に加勢してくれるようだった。

古泉、解説しろ。

「ええとですね。一応ですが、艦隊ユニットを二つ以上に分け、個別に操作することができるようになっているのです。上限は確か二十でしたっけ。取説にそう書いてありました」

「何のメリットがあるんだ？」

「御ご覧らんの通り索敵範囲が格段に向上します。それだけ目が増えるみたいなもんですからね。他にもありますよ。たとえば艦隊を二つに分けた場合ですと、一個を囮おとりにしてもう片方を敵の後背に回らせるとかですね。でもデメリットのほうが大きいのでコンピュータ研側も作戦に取り入れてないようです」

古泉は俺に顔を近づけ、ハルヒには届かないように声を潜ひそめて、

「複数の艦隊操作を一人でしなければならないわけですよ？　一つを動かしている間は残りを動かすことができず、単なる木偶でくの坊ぼうになってしまいます。ましてや二十個もの分艦隊を同時操作するなど、人間技わざでは不可能ですね」

隣となりの部屋で肝きもを抜ぬかれているであろう面々の表情を想像しながら、俺は横へ視線を滑すべらせた。

「おい、長──」

黙もく々もくとキーボードを叩たたき続ける長門の両指が生み出すスタッカートは、どんなに耳を凝こらしてもカタカタカタ……ではなく、ガガガガとしか聞こえないまでになっていた。

「あ、あの……。そんなに力入れると壊こわれるんじゃあ……」

おっかなびっくりと朝比奈さんが注進するが、長門は目もくれない。その目がどこを見ているかと辿たどれば、長門のパソコンが映しているのはゲームの画面ではなく、黒い背景に白い英数字及および記号しかないという、なんか大昔のコンピュータのＢＩＯＳ設定画面のようなものだ。それがまた凄すごいスピードでスクロールしている。

「なに？」

と、長門は俺を見ずに訊きいた。

「……えーとだな」

あのー、長門さん？　あなたは一体何をしておいでなのでしょうか。

心で呟つぶやく俺の独り言も思わず丁てい寧ねい調になってしまうくらい、長門のキーを打ち込む姿からは無形のプレッシャーが感じられた。

ふと自分のモニタで確かく認にんすると、二十個に分散した〈ユキ艦隊〉はまるで命を吹ふき込まれた茶柱のように生き生きと動き回って敵を翻ほん弄ろうしていた。すっかり画像の有う無むなど問題にしなくなっているらしい……って、ちょっと待てよ。俺はインチキはすんなって言っておいたぞ。

「していない」

と長門は呟いた。ここで初めて俺のほうを向き、しかし手の動きはそのままに、

「特別な情報操作をおこなっているわけではない。課せられたルールを遵じゆん守しゆしている」

長門の視線上から離はなれるように、朝比奈さんが小さな身体からだを仰のけ反らせている。長門は俺と目を合わせながら、

「わたしはこのシミュレーションプログラムに含ふくまれていない行動を取っていない」

「そ、そうなのか。そりゃすまなかった」

なんか恐こわいオーラがショートカットの頭の上から立ち昇のぼっているようでもあった。

しかし長門の表情も目の色も普ふ段だんと変わりなく無機質で、にもかかわらずいつもなら「そう」とか言って再び黙だまり込むはずが、この時ばかりは次のように言葉を続けた。

それは告発の言葉だ。

「インチキと呼ばれる行こう為いをしているのはわたしではなく、コンピュータ研のほう」

間のいいことに、ハルヒは自分のユニットを〈キョン艦かん隊たい〉から引き剥はがすことに成功し、

「遅おそ！　どうしてこんな遅いの？　パソコンに栄養ドリンク振ふりかけたら速くなるかしら」

とか言いながら喜々として前線へと移動させるのに夢中のようだった。

俺は朝比奈さんの前に身体を乗り出して、長門に小声で質問した。

「奴やつらがインチキしてるってのは、どういうことだ？」

超ちよう高こう速そくブラインドタッチを寸時も停てい滞たいさせることなく、長門は無表情に応こたえる。

「彼らは我々のコンピュータ内に存在しないコマンドを使用し、この擬ぎ似じ宇宙戦せん闘とうを有利なものとしている」

「どういうこった？」

長門は一いつ瞬しゆん沈ちん黙もくし、考えをまとめるように瞬まばたきをして、

「索さく敵てきモード・オフ」

と呟いてから、続いて静かな口調で語ってくれた。

その説明によれば、コンピュータ研側が使っているゲームは最初からその「索敵モード・オフ」とやらの状態に設定されていたらしい。そんな切り替かえスイッチはもちろん俺たちのほうにはなく、だいたいオンとオフでどう違ちがうのかも解わからん。何だそれは。

「オンにすれば索敵行動が義務づけられる。オフの場合はしなくていい。彼らは索敵システムを形けい骸がい化し、また必要としていない」

えーとだな、それはいったいどういうことか。

「索敵モードをオフにすれば、マップのすべてがライトアップ表示される」

つまり……、

「マップ全域のすべてが我々の艦隊位置を含めて最初から丸見え」

長門にしては解りやすい説明だ。

「それだけではない」

笑わない宇宙人製人工生命体は淡たん々たんと言いつのった。

それによると〈コンピ研連合〉側の艦隊にはワープ機能までついてるそうだ。道理でやけにタイミング良く姿をくらましていたと得心する。〈ＳＯＳ帝てい国こく〉とは技術レベルで五百年くらいの差がありそうだ。戦国時代の歩兵に自衛隊の機き甲こう部隊が襲おそいかかっているようなものである。それでは勝てるはずがないじゃないか。

「そう」

長門も保証してくれる。

「我々には敗北以外の選せん択たく肢しがなかった」

なかった──か。過去形だな。それで？　今はどうなんだ。現在形で言い換かえて欲しいところだったが、長門の黒い瞳ひとみに見たことのない感情の揺ゆらぎを感じて俺はちょっと頭を引きつつ、

「でもな、長門。やっぱり宇宙的なパワーはなしにしたいと思うんだ。連中がズルしてるのはよく解ったよ。しかしさ、だからと言ってこっちがさらにインチキな魔ま法ほうを使って対たい抗こうしちまったら、結局は連中と同じことになっちまうぜ。いやそれ以上だ。お前の手品は地球上の法則にあんまり則してやいないからな」

「あなたの指示に違い反はんすることはない」

長門は即そく答とうした。

「地球の現代技術レベルに則のつとってプログラムに修正を施ほどこしたいと思う。既き知ち空間の情報結合状態には手を付けないと約束する。人類レベルの能力にあわせ、コンピュータ研究部への対抗措そ置ちをとる。許可を」

俺に言ってんのか。

「わたしの情報操作能力に枷かせをはめたのはあなた」

…………。

こいつと出会って半年以上が経たつ。その間で、俺は長門の無表情の奥に隠かくされた微び妙みような感情的変化──こいつにまともな感情があったらの話だが──を、曲がりなりにも多少は感じ取れるとそれなりの自負を覚えるようになっていた。このとき俺が長門の白い顔にピコ単位で見いだしたのは、紛まぎれもない決意の色だ。

朝比奈さんが驚おどろいた顔で俺を見ている。古泉も見ているが、ただしこいつは半笑いだ。ハルヒだけが何事かわめきながらビームとミサイルを景気よくまき散らしていて、ほどなく弾たま切ぎれで敵てき陣じんの真ん中で立ち往生することだろう。決断するに残された時間はあまりない。

何と答えよう……そう悩なやんだのは数秒間程度だった。長門はやる気になっている。こんな長門は初めて見た。思うに、これはいい兆ちよう候こうだという気がしてならないのだ。情報統合思念体に製造された人間そっくりの有機アンドロイド。案外こいつもベタなロボットにありがちな、人間になりたいという欲求が芽生えつつあるのかもしれない。

そして俺は、それがよくないことだなんて全然思わないのである。

「よし、長門。やっちまえ」

俺は励はげますような笑えみを浮うかべて太たい鼓こ判ばんを押した。

「この世の人間にできる範はん囲い内で、何でも好きなようにやれ。コンピ研に一ひと泡あわ吹ふかせてやるんだな。二度と俺たちにクレームをつけることのないように、ハルヒが望むとおりの結末を見せてやるがいいさ」

長門は長い間、俺の主観では途と方ほうもなく長く感じられた時間の間、俺を見つめていた。

「そう」

発したリアクションははなはだ短く、それから長門は実行キーをパチンと押して、たったそれだけで形勢はいきなり逆転した。

十六時四十七分。

狡こう猾かつな罠わなはすでに仕組まれていたのである。

あまりの唐とう突とつさに唖あ然ぜんとするほどだが、俺の驚きよう愕がくゲージなどまだまだ修しゆ行ぎようの足りない門前の小こ坊ぼう主ず並くらいであろう。対戦相手のコンピュータ研連中は、今いま頃ごろ世界恐きよう慌こう二日目のウォール街程度にパニック状態に陥おちいっているに違いない。

すべては長門がさっきからやっていた分身の指術の結果だ。つくづく味方でよかった。お供え物の一つ二つ自腹を切って進しん呈ていしてもいい気分である。今度面おも白しろそうな本を買ってきてプレゼントしてやるよ。そういやこいつの誕生日はいつってことになっているんだろうね。

まあ、それは後々考えることにして、状じよう況きよう説明に戻もどらせてもらおう。

敵てき艦かん隊たいの数々はプレイヤーの茫ぼう然ぜんさを体現するように動きを止めていた。

長門は自分のノートからコンピュータ研のパソコン五台に侵しん入にゆうを果たすと、稼か働どうしている《The Day of Sagittarius 3》のプログラムを直接いじくったらしい。どうやったらそんなことができるのかは訊きくな。俺に解わかるわけがない。ないのだが目的はただ一つ、相手側の索さく敵てきモードをすべてオンにするためである。これにより〈コンピ研連合〉の可視範囲は大きく削けずり取られた。さぞ画面の暗くら闇やみ部分が増えたことだろう。連中は索さく敵てき艇ていを飛ばす必要がなく、また実際にまったく飛ばしていなかったとの情報参さん謀ぼうの報告だ。

長門はさらに相手側の『索敵モード』をオン状態のままで固定されるよう奴やつら側のソースを書き換えてしまい、かつ自分以外の誰だれにも修復できないようにロックした。ただしワープ機能は削さく除じよするのではなく、ちょっぴり変へん更こうを加えてそのままにしておく。長門考案によるちょっとした謀ぼう略りやくさ。

これらを全部、ゲーム中の二十個分艦隊を器用に動かしながら例の宇宙人的能力なしにやってのけたのだから、普ふ通つうの人間シバリを付けたとしてもこいつはやはり尋じん常じようではないよな。

「さて、ようやくチャンス到とう来らいですよ」

古泉が愉ゆ快かいげな微笑ほほえみ混じりに画面上の状況をナレーションしてくれた。

「ご覧ください。〈敵Ｃ〉と〈敵Ｄ〉は無数の〈ユキ分艦隊〉に阻はばまれて我々の位置を見失っています。〈敵Ｅ〉は僕と交戦中で、それから〈敵Ｂ〉ですが、このままですと間もなく〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉の射程に入ります」

「敵みっけ！」

ハルヒの喜びに溢あふれた声が響ひびいて、古泉のセリフを証明した。

「撃うて撃て撃て撃てー！」

モニタに額をつけんばかりにして、ハルヒは雄お叫たけびをあげている。

鎖くさりから解き放たれた〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉はビームとミサイルを八方に撃ちまくりながら敵艦隊へと突とつ入にゆうしていた。泡を食った〈敵Ｂ〉は慌あわてて急速回頭、逃にげだそうとするその先には俺の〈キョン艦隊〉が待ち受けている。

「そらよっと」

俺は人差し指をわずかに動かして、持てるビームのありったけを〈敵Ｂ〉の鼻先に撃ち込んでやった。

「こらキョン、それはあたしの獲え物ものよ！　よこしなさい！」

挟はさみ撃ちにされた〈敵Ｂ〉は瞬またたく間に形を崩くずしていく。ぷるぷる身をよじっていた〈敵Ｂ〉ユニットは、やがて小さなビープ音とともに爆ばく散さんした。一丁上がり。

さらなる獲物を求め、ハルヒは移動式打ち上げ花火装置と化した艦隊を今度は〈敵Ｅ〉の横腹へと転進させる。古泉と押し合いへし合いをしている〈敵Ｅ〉もまた、二正面作戦を強いられた結果としてざくざく艦数を減らしていった。

苦しげな挙動を見せていた〈敵Ｅ〉だが、ついに万ばん策さく尽つきたと覚かく悟ごを決めたのだろう。それまで決して〈ＳＯＳ帝てい国こく〉軍の目の前でだけは使わなかった隠かくしコマンドを強行した。

「あ、消えた！　え？　何で？」

ハルヒが叫さけび、俺はついにこの時が来たことを知った。それまで十字砲ほう火かのただ中にいた空間から〈敵Ｅ〉が消しよう滅めつしている。

ワープってやつだ。もうちょっと凝こった名前を付けたらいいのに、今どきワープもないだろうよ。

だが、これこそ長門の仕し掛かけた狡猾な罠の真しん髄ずいだった。

「あれっ。何か違ちがうのが出てきたわよ」

ハルヒの声を聞きながら、俺はすでに手を休めていた。

「きゃっ？」

朝比奈さんも可愛かわいく驚おどろき、しきりに瞬まばたきしながらモニタを見つめる。

「キョンくん、なんかあたしが動かしてたやつ、どっかいっちゃっいましたけど……」

ワープしたのは〈敵Ｅ〉だけではない。〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉だけをそのままに、敵味方合わせてすべての艦隊が空間転移していた。

長門が変更したプログラム、それは『コンピュータ研のいずれかの艦隊がワープ機能を起動させれば、敵味方の区別なく〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉を除いたすべての艦隊も同時刻に、及および強制的にワープする。各艦隊におけるワープ後の出現座標は指定したコードに従う』、というものだった。

目には目を、インチキにはインチキを。ただしインチキすぎないように。

隣りん室しつの驚きよう愕がくは索敵モードんときとは比べものにならんだろうな。俺は初めて目にしたコンピ研旗艦艦隊〈敵Ａ〉（ディエスなんとか）を画面上に発見し、その出現位置を確かく認にんして肩かたをすくめた。

「因果応報ってやつさ」

部長氏の〈敵Ａ〉は〈ハルヒ☆閣下☆艦隊〉のド真ん前に登場させられていた。

その真後ろには同じように飛ばされてきた無傷の〈みくる艦隊〉がほとんど触ふれあうような距きよ離りにいて、さらにショートワープした〈古泉くん艦かん隊たい〉によって右う舷げんに狙ねらいを定められ、反対側の左舷攻こう撃げきを担当するのは再び合体した〈ユキ艦隊〉であり、斜ななめ横には添そえ物程度に小さくなった〈キョン艦隊〉が控ひかえている。コンピュータ研の他の連中がどこにいるかと探せば、広いマップの遥はるか片かた隅すみに四艦隊揃そろって瞬しゆん間かん移動を遂とげていた。そこまで行ってたらもうどうやっても間に合うまい。

〈ＳＯＳ帝国〉軍全艦隊による包ほう囲い網もうの中で、〈敵Ａ〉一個艦隊のみが立ち往生していた。

「なんかよく解わかんないけど」

ハルヒは舌なめずりせんばかりの溌はつ剌らつとした表情となって、大きく片手を振ふり上げた。

「全艦全力射撃！　敵の大将を地じ獄ごくの業ごう火かで焼いてあげなさい！」

その合図とともに、ハルヒ、古泉、俺、長門の艦隊が一いつ斉せいに武装の限りを放出した。あわあわしていた朝比奈さんも、長門の「撃って」という冷たい声にビクッとなりながら、この日初めての攻撃を四し面めん楚そ歌かの〈敵Ａ〉にたっぷりとお見み舞まいする。

「ごめんなさい……」と朝比奈さん。

何が何だか解っていないのはコンピュータ研部長だろうな。奥のほうで高みの見物を決め込んでいたらいきなりインチキ索さく敵てきが解除され、何もしてないのに突とつ然ぜんワープしたあげく敵てき陣じんの真ん中に出現してしまったのだから。

「や、……」

れやれ、と続けそうになって言葉を飲み込んだ。古泉がニヤリと微笑ほほえみかけてくる。無視だ、無視。

画面に注意を戻もどすと、部長氏の〈敵Ａ〉艦隊は、前後左右の至近距離からビームのシャワーとミサイルの雨をくらい、ひっくり返った草ガメのようにのたうちまわっていた。うーん、自業自得と言っても今回ばかりはいいんじゃないかなあ。アンフェアなことを企くわだてたのはそっちが先だしさ。でもまあ、存在している段階ですでにアンフェアな長門有希を持っていたこっちもあまり偉えらそうな顔はできないか。

長門の速そく射しや砲ほう的キータイピングが、とうとう最後まで休きゆう憩けいなしでいっちまった。〈敵Ａ〉艦隊はバルカン砲の残ざん弾だんカウンターのように見る見る数を減らしていき、最後に残った一隻せきを〈ユキ艦隊〉のドット単位で精密照準されたビームに狙そ撃げきされ、それが敵旗艦の最さい期ごの見納めとなった。

ちょろいファンファーレが鳴り響ひびき、五台のモニタに輝かがやかしい文字が表示されてゲームは終わる。

『Ｙｏｕ　Ｗｉｎ！』

十七時十一分。

決着がついてから約十分後、部室のドアをノックする者がいた。

よろよろと入ってきたのはコンピュータ研の連中であり、中でも部長氏はやけっぱちのような口調で、

「負けたよ。完全にウチの負けだ。潔いさぎよく認める。すまない。謝る。勘かん弁べんして欲しい。この通りだ。キミたちを甘く見ていた。間ま違ちがっていた。完敗もいいところだった」

頭を下げる部長氏の前で、ハルヒは日時計のように鼻高々と立っていた。睥へい睨げいするハルヒ閣下の視線を浴びて、コンピュータ研の部員たちは体調のよくなさそうな顔色でうなだれる。

「あんなに見事にスッパリとすべてを見み透すかされていたなんてね……。僕たちが姑こ息そくな手を使っていたことは申し開きしようもない事実だ。でもまさか……。プレイの最中にゲームの中身を書き換かえられるとは……。信じられないけど……これも事実か……」

虚きよ構こうの別世界にイってしまったような目で部屋を見回す部長氏に、ハルヒは眉まゆ毛げを片方だけ吊つり上げて、

「何ブツブツ言ってんの？　負けたイイワケなんか聞きたくないわよ。でさ、約束は覚えているわよねえ？」

楽しそうに指をちっちと振っている。勝った嬉うれしさに浸ひたるあまり、とんでもなく不自然な勝ち方をしたことに対する疑問は頭のどこを探しても見つかりそうにない。こいつにしてみれば、ようするに勝ったもん勝ちなのである。

「もう文句はないでしょ？　このパソコンはあたしの物で、それからノートパソコンもあたしたちの物よね。忘れたとは言わせないし、言ったらかなりキッツい目にあわせるわよ。そうねえ、手始めに『緑色のコビトが追いかけてくる』と叫さけびながら素すっ裸ぱだかで校庭を十周するの刑けいに処すわ」

無体な言葉にコンピュータ研部員たちはさらに首を前まえ倒だおし。それを気の毒に思ったのか気き詰づまりだったのか、

「あ……、そだ。お茶でもいかがですか？」

気ぃ遣つかいの朝比奈さんが立ち上がって湯ゆ沸わかしポットへ向かい、苦く笑しようを浮うかべた古泉がガラクタ入れの中から紙コップのパックを取り出していた。長門はパイプ椅い子すに座ったまま、ハルヒの前に整列して頭を垂れる男子生徒たちを冗じよう談だんの通用しそうにない目で見つめている。

ハルヒはなおも上じよう機き嫌げんに演説をしているが、その部員たちの列から一人、部長氏がゆらりと離はなれて俺のもとに近寄ってきた。

「なあ、キミ」と彼はか細い声で、「あれをやったのは誰だれなんだい？　世界でも通用しそうな凄すご腕うでハッカーは。……いや、だいたい想像はつくんだが……」

長門がゆっくりと俺を見上げ、部長氏は長門を見ていた。

まあな。どうやら部外者から見ても、こんな頭良さげなことをしそうなのは長門が最有力候補に見えるようだ。

「ものは相談だが」

部長氏は長門に向かって、

「キミがヒマなときでいい。たまにでいいのでコンピュータ研の部活に参加してみないか？　いや、してくれないか？」

なんか勧かん誘ゆうし始めた。さっきまで炎えん天てん下かに三日間放置された冷れい凍とうサンマみたいだった目の色が活気づいている。人間心底参ってしまうと開き直るしか手だてがないのかもな。

長門はモーター内蔵のような動作で顔の向きを部長氏へ移動させ、その動作を逆回転させるようにして俺に向き直った。何を言うでもなく、闇やみガラスのような瞳ひとみに物問いたげな光だけを反射させて、じいっと俺を見つめている。

「…………」

なんだろう。念波でも送っているつもりなのか。それとも判断の是ぜ非ひを俺にゆだねる意思の現れなのか。そんな顔されても（と言っても無表情だが）困るぜ。お前への問いかけなんだ、そんなもん自分で判断すればいい。むしろ、そうするべきだ。

俺が長門をならって無言の光線を返答として送っていると、

「ちょっとちょっと、そこで何やってんのよ」

ハルヒが俺たちの間に割って入った。

「勝手に有希をレンタルしちゃだめよ。そういう話はまずあたしを通しなさい」

やはりデビルイアー、聞こえていたらしい。ハルヒは腰こしに両手を当て、いっそ誉ほめたいくらいの偉えらそうなポーズで、

「いい？　この娘こはＳＯＳ団に不可欠な無口キャラなの。あたしが最初に目を付けたんだからね、後から来たって遅おそいわよ。どこにもやったりしないんだから！」

お前が目を付けたのは部室であって長門ではなかったはずだが。

「いいの！　有希込こみでこの部室をもらったんだから。あたしはこの部屋にあるものは、たとえ泡あわの抜ぬけたコーラでも誰かにあげたりしないわよ」

それはあたしのだから、と誰にはばかることなくセーラー服の胸むな元もとを威い勢せい良く反らすハルヒだった。

「まあ、待て」

俺は言った。そして考えた。

これでも俺は長門の表情を読むことにかけては誰よりも自信を持っているつもりだ。何たって三年前の長門有希に出会ったことのある男なのだ。感情の顔面的表現をほぼ完かん璧ぺきに抑おさえている長門だが、まったく無感情でもないらしいと俺は感づいていて、ループモードの夏休み事件でもそうだったし、今回のゲーム対決でも何となく解わかった。そう、いつだったか、市立図書館に誘さそったときにも感じたことだ。

長門にだって興味を惹ひかれるものが少なからずある。

コンピュータ研との《The Day of Sagittarius 3》対戦で誰よりもムキになっていたのはハルヒではなく長門だ。読書以上の熱意を傾かたむけていたキーパンチ。それがインチキトリックの封ふう印いんを申し伝えた俺の言葉に由来するのかどうかは解らん。しかし俺にはキーボードを叩たたくその姿がなぜか楽しそうに見えたのだ。小難しい本を読む以外の新しい趣しゆ味みがこいつに芽生えたのだとしたら、別に否定するものではないんじゃないか？　このＳＯＳ団アジトで部屋の付属品になっているよりも、他者と接することで学校生活にわずかでも溶とけ込むほうがこいつにとっても喜ばしいのではないだろうか。

いつまでも涼宮ハルヒの監かん視しだけでは、長門だって疲つかれるに違ちがいない。宇宙人製有機ヒューマノイドインターフェースだって、たまには気晴らしが必要だ。

「お前の好きにしろ」

今日ばかりは部長氏の肩かたを持つことにした。

「パソコンいじりは楽しかったか？　なら、お前の気の向いたときでいい、お隣となりさんに行ってコンピュータをいじらせてもらえ。自主制作ゲームのバグ取りでもしてやったら感謝されるぞ。きっとこれよりも高性能な遊び道具が揃そろってるだろうし」

長門は無言で、だが微び細さいに表情を揺ゆれ動かしながら俺を見ている。それでいいのかと訊きいているようでもあり、どうすればいいのかと尋たずねているようでもあった。揺らめく影かげめいたものが長門の黒飴あめみたいな瞳を通り過ぎたような気がした。

ずいぶん長い刻ときが流れたように感じたが、実際は瞬まばたき三回分くらいだったろう。

「……そう」

何がそうなのかと問いただす前に、長門はかくりとうなずき、部長氏を見上げてオクターブの変わらない声でこう言った。

「たまになら」

当然ながらハルヒはゴネた。

「勝ったのはあたしたちなのに、どうして大切な団員をレンタルしないといけないのよ。レンタル料は高いわよ。そうね、一分につき千円が最低ライン！」

分給千円なら俺が買って出たいね。

「涼宮閣下」

お茶をすすっていた古泉が得意の笑え顔がおを振ふりまきながら近づいた。

「閣下たるもの、時には敗軍の健けん闘とうを讃たたえることも必要かと存じます。ただ強いだけでなく度量の広さを見せつけるのもトップに立つ者の条件の一つですよ」

「え、そうなの？」

ハルヒは口をアヒルのクチバシ状にしながら、

「まあ、有希がいいんならいいけど……。でも！　ノートパソコンは返さないわよ。あ、それからね、」

話してる最中に名案を思いついたらしい。ハルヒは部長氏をにらみつけながらニンマリと笑顔を作る。いそがしい顔面だな。

「いい？　あんたたちは敗残兵、勝者の言うことは何でも素す直なおに聞かないといけないの。それが戦争ってもんよ」

お盆ぼんをしずしずと持ってきた朝比奈さんからお茶（雁かり音がねだったか？）をひったくってガブガブ飲みつつ、

「あんたたち全員、今後あたしに絶対的な忠誠を誓ちかいなさい。うん、悪いようにはしないわ。あたしは実力主義だからね、がんばりようによっては正式な団員にしてあげてもいいわよ。たとえば……そうね、生徒会と全面戦争するときはあたしの手足となって働くの。それまでは準団員ね」

この調子で全校生徒ＳＯＳ団団員化を企くわだてているのではないだろうな、という俺の危き惧ぐも知らずにハルヒは意気揚よう々ようと、

「古泉くん、さっそく調印書を作ってちょうだい」

「かしこまりました、閣下」

幼少の皇こう帝ていを意のままに操あやつる外がい戚せき宰さい相しようのような笑みで返答し、古泉はさっそく自分の物になったばかりのノートパソコンに何やら打ち込み始めた。

翌日以降も部室の風景が格別に変化するということはなかった。猫ねこに小判状態のノートパソコンが無む駄だに増えただけである。朝比奈さんはメイドルックであちこちハタキがけしてからヤカンをカセットコンロにかけ、古泉は一人バックギャモンをやってて、長門はテーブルの隅すみで黙もく然ぜんと読書にふけりつつ、次にハルヒが何かを言い出すまでのつかの間の平へい穏おんを楽しんでいた。

そんな変へん哲てつのないＳＯＳ団的日々の放課後で、ごくまれに読書好き宇宙人の姿を見失うときがある。いないなと気づいた数分後には、またふらりと現れて読書を開始するから、俺の認にん識しき上ではやはり長門はこの部屋の真の主のようなものだった。

「…………」

海外ミステリ小説を原書で読む長門の見た目は、ぱっと見、何も変わっていない。中身が変わりつつあるのかどうかは……さて。俺にも解わかりようはないな。

長門は相変わらず、ここにこうしてちゃんといる。気まぐれな微そよ風かぜのようにお隣となりにも顔を出しているらしい。それで充じゆう分ぶんさ。

「キョンくん、どうぞ。今回は中国のお茶に挑ちよう戦せんしてみました。ふふ……どう？」

控ひかえ目に微笑ほほえむ朝比奈さんからマイ湯飲みを受け取り、ゆっくり味わいながら飲んでみても今までの茶葉とどう違ちがっているのか俺の舌はとりたてて感激したりはしなかった。あなたのくれるものなら雑草ジュースだって美味に思えるに決まってますよ。

俺は感想を心待ちにしている顔の朝比奈さんに何と返答したものかとボキャブラリーを探さぐりながら、当分は変な事件に巻き込まれることもないだろうと考えていた。

その予想が大間違いだったと判明したのは、それから一ヶ月後、冬休みとクリスマスの押し迫せまった師走しわすの半ばのことである。

涼宮ハルヒの存在を見失ったとき、俺はそれを悟さとることになった。

序章・冬

涼宮ハルヒに関して色々思うところがあるのは当然だろうが、俺が端たん的てきにこいつを言い表すとしたら、それはこんな感じのキャッチコピーになるだろう。

日本一核かくミサイルの発射ボタンを持たせてはいけない女、ここに厳存す。

一いつ般ぱん論ろんとして普ふ通つうの女子高生がそんなもんを持つことは万が一にもないが、こいつに限っては万分の一の確率が億になろうと、あるいはマイナスの累るい乗じようがどこまでも続こうとまったく関係がない。あくまで持つか持たないか二つに一つなのだ。カウントダウンタイマーがついてないのに作動を始めた時限爆ばく弾だんよりタチが悪く、メルトダウン必至の原げん子し炉ろより迷めい惑わくなシロモノであるわけだが、そいつを作動停止といかないまでもマナーモードくらいにはすることは、方々に迷惑をかけた末に何とかできるらしいと俺は知らされていた。

それはこいつの退たい屈くつをどうにかして紛まぎらわせ、核ミサイルのことなんかを一いつ瞬しゆんでも考えたりさせないことだ。当分の間でいいから他ほかの何かに熱中させることができたら、ウチの三み毛け猫ねこシャミセンがペットボトルの蓋ふたを投げてやると三分くらいは齧かじりついているのと同じ理り屈くつで、その何かにかかり切りになるだろうから──。

というのが、かつて語った古泉の主張の要よう旨しであり、奴やつは現在でも意見を変えていないらしい。

てなわけで、俺たちはまたもや唐とう変へん木ぼくな目に遭あっていた。

遭っていた？　いやホントにな。会うでも合うでも逢あうでもない。いまくらいこの字がバッチリはまっている状じよう況きようもそうそうないぜ。

なぜなら俺たちは現在、正しよう真しん正しよう銘めい十全パーフェクトなまでに遭そう難なんしていたからだ。

雪山症候群

「まいったわね」

俺の前を歩いているハルヒが本心を吐と露ろするように言った。

「全然前が見えないわ」

ここはどこかと訊きくかい？　夏休みは孤こ島とうに行った。では冬休みにはどこに行くかをハルヒの頭になって考えてみればいい。

「おかしいですね」

古泉の声は最さい後こう尾びから聞こえる。

「距きよ離り感から言って、とっくに麓ふもとに着いているはずですが」

ヒントは、寒くて白い所だ。

「冷たいです……うう」

吹ふき付ける風のせいで朝比奈さんの声は切れ切れだ。俺は振ふり返り、カルガモのヒナのようにおたおたと歩いているスキーウェアを確かく認にんした。励はげますようにうなずきかけてあげてから目を先頭に戻もどす。

「…………」

俺たちを先導している長門の足取りも心なしか重い。踏ふみしめる白い結けつ晶しようが粘ねん着ちやくするかのようにスキー靴ぐつにまとわりつき、一歩ごとに体積を増している感じだ。そんな感じになるような場所と言えばどこだ？

面めん倒どうだ。答えを言っちまおう。

見み渡わたす限りの白景色で、行けども行けども冷たい雪しか目に入らない。

そうとも、ここは雪山以外のどこでもない。

それも吹雪ふぶきがオプションされたやつである。

吹雪の山さん荘そうにやってきたあげく、その雪山で絶賛遭難中──。それがいま俺たちの置かれている限りなく正確な状況だった。

さあてと。これは誰だれが予定した筋書きなんだろうな。この時ばかりは結末のあるシナリオの存在を信じたい。でないと、俺たちはここで五人揃そろって凍とう死しの憂うき目に直面し、春頃ごろになって溶とけた雪の下からチルド状態で発見されかねん。

古泉、なんとかしろ。

「そう言われましてもね」

コンパスに目を落とした古泉は、

「方角はあっているはずです。長門さんのナビゲーションも完かん璧ぺきでした。にもかかわらず僕たちはもう何時間も山を下りることができません。普通に考えて、これは普通の状況ではありませんね」

じゃあどういうことなんだ。俺たちは永遠にこのスキー場から出られないのか？

「異常であることは間ま違ちがいないようです。まるっきり予測不能でした。長門さんにも原因が解わからないのですから、何にしろ不測の事態が発生したということだけは解ります」

そんなん俺にも解ってる。先頭を歩く長門が帰り道を発見できずにいるのだから、これは相当おかしなことだ。

またか。またハルヒが何かロクでもないことを考えついてしまったからか。

「一いち概がいには言えませんね。これは僕の感覚が教えてくれる勘かんですが、涼宮さんは決してこのような現象を望んだわけではないと思います」

どうして言い切れる。

「なぜならば、涼宮さんは宿の山荘で発生する不思議な密室殺人事件劇を楽しみにしていたはずだからです。そのために僕もいろいろ考えたのですから」

夏に続いて冬の合宿先でもマーダーゲームが予定されていた。前回は失敗気味のドッキリだったが、今度は最初から自演であること明かしての推理大会である。実は登場人物も同じで、孤島で俺たちを待っていた荒あら川かわ執しつ事じに森もり園その生うメイド、多た丸まる兄弟がまたもや同じ役名と間あいだ柄がらで芝しば居いしてくれることになっていた。

「確かにな……」

実際、ハルヒは犯人と犯人特定に至るトリックの解明を楽しく待ちわびていたから、まさか今夜にも事件が起こると解っている山荘に帰り着くのを無意識にだって拒きよ否ひしたりはしないだろう。

付け加えれば、そこには臨時エキストラとして鶴屋さんと俺の妹、それからシャミセンまでいて、俺たちの帰りを待っているのだ。

実を言うと俺たちが宿にしている山荘は鶴屋家が所有する別荘だった。あの明るく調子のいいお方は自分もついて行くことを条件に合宿所提供を快かい諾だくし、シャミセンは古泉が考案したトリックの小道具として使用するためで、妹は勝手に俺の荷物に付着していた。その二人と一匹ぴきは遭難仲間には入っていない。シャミセンは山荘のマントルピースの前で丸まってるだろうし、鶴屋さんはスキーのできない俺の妹につきあって雪ダルマを作って遊んでいた。それが俺の覚えている最後の光景だった。

三者ともハルヒ的にはほぼＳＯＳ団準団員であり、再会を拒こばむ理由は誰にも、特にハルヒにはありはしない。

だったらなぜだ。なぜ俺たちは暖だん房ぼうの効いたＳＯＳ団冬合宿の場へと帰き還かんを果たせないんだ。

長門の力をもってしても行き先が見通せないとは、いったいこれはどうしたことだ？

「夏冬連続で嵐あらしとはね……」

学校が長期休きゆう暇かに入るたび、俺たちは人知を超こえた現象に遭そう遇ぐうしなければならないという法則でもできたのか？

疑問と不安のブレンドを幻げん味み的に味わいつつ、俺は過去の記き憶おくを呼び出していた。

「なんでこんなことになっちまったんだ？」

では回想モード、スタート。

………

……

…

冬休みに合宿することはほとんど決定された未来に等しく、そんな未来があらかじめ見通せていたなら実際にその通りのことが起こっても驚おどろきはない。

なんせ夏休み初日に出発した殺人孤こ島とうツアー（台風付き）が終しゆう了りようしたと思ったら、すでにその帰りのフェリーの船上において高らかに宣言されちまい、誰だれが宣言したかというとそれはハルヒ以外の誰でもなく、その決意表明をうやむやのまま呑のまされたのはハルヒ以外の俺たちでありツアーコンダクターに叙じよ任にんされたのは古泉である。

冬になったら別のことに興味が向いているかと少しは期待していたのだが、我らの団長はこういうところだけはやけに物覚えがいいらしく、

「年越しカウントダウンｉｎブリザード」

俺たちにホチキスで留められたペラが回ってきた。配り終えたハルヒは誘ゆう拐かい犯はんが子供に向けるような笑え顔がおで、

「予定通り、この冬は雪の山荘に行くわよ。ミステリアスツアー第二弾だん！」

場所は部室で、時間は終業式が終わったばかりの二十四日のことである。長テーブルの上ではカセットコンロにかけられた土ど鍋なべがグツグツ言っており、俺たちは雑多な食材が適当に煮にえているだけのその鍋を囲んで昼飯代わりにしていた。

ハルヒがデタラメな順番で投入する肉や魚や野菜類を、布ふ巾きんをかぶったメイドバージョンの朝比奈さんが菜さい箸ばしでより分けたりこまめにアクをすくったりしている傍かたわらで、ただ喰くっているだけの俺と長門と古泉のＳＯＳ団五人組に加え、今日はスペシャルゲストを招いていた。

「うわっ、めちゃウマいっ。何これっ？　はぐはぐ……ひょっとしてハルにゃん天才料理人？　ぱくぱく……うひょー。ダシがいいよ、ダシがっ。がつがつ」

鶴屋さんである。この元気な声の主は黙もく々もくと食い続ける長門と張り合うように、いちいち雄お叫たけびを上げながら箸を高速移動させて鍋の中身を自分の取り皿に運び込み、

「やっぱ冬は鍋だねっ！　さっきのキョンくんトナカイ芸も大笑いだったし、いやーっ今日は楽しいなあっ」

ウケてくれたのはあなただけでしたよ鶴屋さん。ハルヒと古泉は終始ニヤニヤ笑い、朝比奈さんなんか途と中ちゆうで顔を伏ふせて肩かたを震ふるわせ始めたし、長門に至ってはそれのどこが面おも白しろいのかとロジカルに考えているような表情で、まったくいたたまれない気分を最大限に実感しながら俺は滝たきのようなヒヤ汗あせをかいていた。人を笑わせる才能に欠けていることをハッキリと悟さとったね。芸人の道だけは志すまいと心に決めたところであるが、まあ、それはいい。

鶴屋さんは単なる鍋仲間や朝比奈さんの付き添そいとしてここにいるのではなかった。それがゆえのスペシャルゲストなのである。ではいったいどんなスペシャルなのかと言うと……。

「その吹雪ふぶきの山荘なんだけどね」

ハルヒは山荘の枕まくら詞ことばを雪から吹雪へとグレードアップさせて、

「喜びなさい、キョン。なんと！　鶴屋さんの別荘を無料で利用させてもらえることになったわ。なんかスゴくいい所らしいわよ。今から楽しみだわ！　さ、じゃんじゃん食べてちょうだい」

ハルヒは豚ぶた肉にくの塊かたまりを鶴屋さんの皿に投下させ、ついでに自分の皿にも食べ頃ごろになったアンコウの切り身を確保した。

「いっつも家族で行くんだけどねっ」

鶴屋さんは口に放ほうり込んだ豚肉を丸飲みして、

「今年はおやっさんがヨーロッパ出張でいないんだよね。どうせだから三が日が終わったら家族でスイス行ってスキーしようってことになっちゃったっ。だから別荘のほうはキミたちと行くよ！　なんか面白そうだしさっ」

朝比奈さんがポツリと漏もらした合宿の件を聞きつけた鶴屋さんが、ならばと言って申し出てくれたということらしい。古泉も渡わたりに船だとばかりにホイホイと賛同し、冬の合宿旅行書をハルヒにプレゼンテーションしたところ、ハルヒは刺さし身みをまるごと与あたえられた猫ねこのように大喜びし、

「鶴屋さんにはこれを進しん呈ていするわ！」

机の中から取り出した無地の腕わん章しように『名めい誉よ顧こ問もん』と書き殴なぐって渡した──そうだ。

その古泉はにこやかな顔で、ハルヒと長門と鶴屋さんによる大食い選手権みたいな食べっぷりを眺ながめていたが、俺の表情に気づいたか、

「ご安心を。今度はドッキリではありませんから。あらかじめ断っておいた上での推理ゲームですよ。実はメンバーも前回と同じです」

荒川執しつ事じと森メイドさん、多丸兄弟の計四人が今回も寸劇を演じてくれるという予定だと言う。そりゃいいんだが、その四人は普ふ段だんいったい何をしている人たちなんだ？　『機関』とやらの事務職員か何かか。

「いずれも僕の知り合いで小劇団の役者さんたちです……ってところでどうでしょうか」

ハルヒが納なつ得とくするんだったらそれでもいいさ。

「涼宮さんは面白かったら何だって気にはしませんよ。それが最大の問題でもあるんですが……。シナリオに満足してくれるかどうか、今から胃が痛みます」

古泉は胃の上を押さえるジェスチャーをしたが、微笑ほほえみくんのままなので下手な芝しば居いにすら見えないね。

俺はハルヒよりも人間ができているつもりなので、脳天気に面白がって後のことをさっぱり考えないという楽天気分にはなれそうもない。安心材料がどこかにないかと見渡して最初に目が止まったのは長門の無表情顔である。いつもの調子の長門だった。俺がずっと知っていた普段通りの長門有希は、まるで何事もなかったかのように鍋料理をもりもりと食っている。

「…………」

何にせよ、と俺は思う。

今度だけでも長門に負担がかかるような事態にはさせないようにしよう。いや、せにゃならん。順番から言えば今回はだいじょうぶな回のはずだ。夏合宿では長門が妙みような活かつ躍やくをするシーンはなかった。冬の合宿でもそうなってもらいたい。苦労するのは古泉とその仲間たちだけでいい。

俺はそう考えながら手元のペラ紙に視線を落とした。

この紙切れに書かれているスケジュールによると、出発は十二月三十日。大おお晦日みそかの前日だ。雪山と言ってもそう遠い所ではなく、列車で何時間か揺ゆられていればその日のうちに到とう着ちやくする。

とりあえず着いたその日はスキー三ざん昧まいで、晩は全員で宴えん会かい（アルコール厳禁）、料理は夏の島に引き続き荒川執事氏（ニセ執事なんだが本物以上に執事っぽかったので他ほかに言いようがない）と森園生さん（ニセメイドだが以下同）が担当してくれるのだそうだ。多丸氏二人は翌日の朝に遅おくれてきた客として登場、そこから推理ゲームの前フリが開始されることになっている。

そうやって大晦日を事件発生とトリックの解明にあてて午前０時前に全員集合、おのおの持ち寄った推理を『毒入りチョコレート事件』的に順番に披ひ露ろうし、最終推理者に内定している古泉が軽かろやかに解答を激白する。そして胸のつかえがスッキリ解消したところで終わりゆく一年に別れを告げつつ、来きたる新しい年に挨あい拶さつを送る。ようこそ！

という計画になっていた。

顔を上げるとハルヒの大得意顔が俺に向けられている。何もやっていないうちからどうしてそんなに得意げでいられるのかが不思議でならないね。

「新年を盛せい大だいに祝ってあげるのよ」

ハルヒは長ネギを箸はしでつまみながら、

「そしたら新年のほうも感謝して、すっごくいい年になってくれるわ。あたしはそう確信しているの。来年はＳＯＳ団の転機となる年になりそうな気がするのよね」

年月を勝手に擬ぎ人じん化するのはいいが、お前にとってのいい年が俺たち全員にとってのいい年になるとは思えん。

「そう？　あたしは今年がすっごい面おも白しろかったし来年もそうなったらいいなと思ってるけど、あんたは違ちがうの？　あ、みくるちゃん、鍋なべが煮に詰つまってきたからお湯足して」

「あっはいはいっ」

朝比奈さんはヤカンの許もとへパタパタと駆かけ寄り、

「うんしょ」

重そうに持ってきたヤカンを鍋の上で注意深く傾かたむけた。

その華か麗れいなるお姿を見つめながら、俺は今年一年のうちに出くわした様々なあれやこれやを思い出し、少しばかり感情が揺れ動いた。ハルヒはすっごい面白かったと言う。では俺が面白かったかどうかと問われれば、決まってる。

だいたいガキの頃ころに何か不思議なことがないかと、あればいいだろうなと考えていたのが俺の初心だったのだ。それこそ宇宙人でも何でもいい、その手のものが出てきて何かやってるような話に一枚加わりたかったんだからな。妄もう想そうが実現してるんだから大喜びしていないと本来ならおかしいんだ。だがなあ、いくらなんでもこう続けざまに加わりっぱなしになるとは想定外だったぜ。

しかし、そんなことを内心で思いつつも本音はこうだ。

ああ、楽しかったさ。

今ならハッキリ声高らかに言える。この境地まで辿たどり着くには相当な時間がかかったよ。ただし、もう一つ本音を言わせてもらえば、もうちょっとだけ平へい穏おんでもよかったとも思うんだ。俺的には普ふ通つうに部室で遊んでいる温ぬるいインターバルが、あとほんの少し欲しかった。

「変なこと言うわね」

ハルヒはアン肝きもを頬ほお張ばりながら、

「ずっと遊んでばかりいたじゃん。ひょっとしてあんた、まだまだ遊び足りなかったって言うの？　だったら年が終わる前にラストスパートをかけようか」

「いらんことはせんでいい」

こいつは知らないのだ。これまで俺がどんな事態に遭そう遇ぐうし、どうやって切り抜ぬけてきたのかを。野球に勝ったり、夏休みを終わらせたり、映画でおかしくなりかけた現実を回復させたり、過去に行って戻もどって来てまた行って、さらにもう一度行くことが決定しているんだぞ。自分で決めたことだから誰だれを恨うらもうとも思わないが、将来教職を取る予定もないのにこの時期、俺大いそがしだ。

まあ、そんなこともハルヒには言えないんだが。

「スパートするのはその山さん荘そうに行ってからでも間に合うだろ」

俺はハルヒが伸のばしかけていた箸を払はらうようにして鍋から白菜を引き上げた。せっかくのハルヒ特製鍋だ。食欲旺おう盛せいな女性陣じん（朝比奈さんは除く）に食い尽つくされないうちに腹に収めとこう。次にいつ喰くえるか解わからない。

「まあね」

ハルヒは機き嫌げん良く牛モツを己おのれの皿に移し替かえる。

「スパートついでにスパークもするわよ。いい？　大おお晦日みそかは実は年に一回じゃないの。考えてみなさい。その年のその日は一生に一度しかないわけ。今日だってそうよ。今日って日は過ぎちゃえばもう二度と来ないのよ。だからね、悔くいを残さないように過ごさないと今日に申しわけないわよね。あたしは一生記き憶おくに残るような毎日を過ごしたいと思うわ」

ハルヒの夢見るような口調に、横で生煮えの鶏とり肉にくにかぶりついていた鶴屋さんが、

「わお。ハルにゃん、三百六十五日にあったこと全部覚えてんのっ？　すっげー。あ、みくるーっ、お茶ちょうだいっ」

「あっはいはいっ」

急きゆう須すを手にした朝比奈さんは鶴屋さんが掲かかげる客用湯飲みに注意深く煎せん茶ちやを注ぐ。すっかり小間使いにされているが、そうしている朝比奈さんは何だか嬉うれしそうだった。ハルヒは無む頓とん着ちやくな鍋なべ奉ぶ行ぎようを大いに楽しんでいるし、古泉は湯気を立てる鍋を背景にしてまで優美な印象を受ける微び笑しようをたくわえ、長門は黙もく々もくモグモグと聞こえない舌した鼓つづみを打ち続けている。名めい誉よ顧こ問もんとなった鶴屋さんが臨時の準団員として加わっているが、おしなべていつものＳＯＳ団的雰ふん囲い気きだった。

今の俺はよく解っている。こういう時間こそが貴重なのだ。こっちを選んじまった以上、これからもハルヒを中心とする微び妙みように奇き妙みような出来事が何だかんだと発生するのは高確率で間違いない。すべてのオチがつくその日まで、あと一つや二つくらいは何かあるだろう。

とりあえず異世界人がまだ来てないってのもあるしさ。

「来るなら来てみやがれってんだ」

思わず呟つぶやきが漏もれてしまったが、ハルヒと鶴屋さんが椎しい茸たけの奪うばい合いをする歓かん声せいにまぎれて誰の耳にも届いていないようだった。

ただ、長門だけがほんの少し睫まつ毛げを動かしたような気はした。

ふと窓が目にとまる。空が出し惜おしみしているような景気の悪さでポツポツと雪が降っていた。俺の視線を読んだ古泉が、

「旅行先の山に行けばイヤと言うほど雪遊びができますよ。ところでスキーとスノボ、どちらがいいですか？　用具の手配も僕の仕事なのでね」

「スノボはやったことないな」

生返事をして冬空から目を離はなした。古泉は無難なスマイルを浮うかべたまま、だが目め端はしを利きかせていたようで、

「あなたが見ていたのはどちらのユキでしょう。空から降るほうですか？　それとも、」

これ以上古泉と見つめ合っていても益はない。俺は肩かたをすくめ、椎茸奪だつ取しゆ合戦に参加することにした。

首しゆ尾びよく教師にも教師にチクろうとする誰かにも見つからず、あるいは気づきつつスルーしてくれただけかもしれないが、ともかく満腹となった俺たちは鍋やら食器やらゴミやらを片づけて部室を後にして、学校を出た時には小雪も収まっていた。

実家で開かい催さいされるパーティにどうしても出席しなければならないという鶴屋さんと別れ、ＳＯＳ団の面々はケーキ屋に向かった。ハルヒが予約していた特大のクリスマスケーキを受け取ってから目指した場所は長門のマンションである。

一人寂さびしく聖夜を過ごす長門をおもんぱかったわけではなく、一人暮らしの長門の部屋ならケーキ食いながらバカ騒さわぎを楽しめるという条件のよさがものを言った。ツイスターゲームを担かついでいる古泉とケーキの箱を抱かかえる俺のどちらが幸せか解らないが、先頭を切って跳はねるように歩いているハルヒは充じゆう分ぶんにハッピーステイタスに見え、それは時折ハルヒに両手を持って振ふり回されてる朝比奈さんや、無言でてくてく歩を刻む長門にも伝染しているようにも思える。

このぶんだと雪の代わりにサンタの大群が降ってくることもなさそうだ。ハルヒは普ふ通つう人じんレベルのクリスマスイブを満まん喫きつして、それだけで腹はら一いつ杯ぱいのようだった。俺の妹とどっこいの精神構造だな。今日だけかもしれんが。

理由をわざわざ言うこともないと思うが、この時期の俺は寛かん大だいな気分を持続させていた。たとえハルヒがサンタ狩がりに行こうと言い出して夜の街を徘はい徊かいすることになったとしても、俺は苦笑混じりで付き合ってやったかもしれない。

防音処理の行き届いた長門の部屋で古泉の用意した各種ゲームに興じている間、俺たちの誰だれもが楽しそうに見えたのは真実だ。ノートパソコン二台を繋つないでプレイした《The Day of Sagittarius 3》トーナメントは長門の独どく壇だん場じようで、ツイスターゲームではハルヒと押し合いへし合いするハメになったが、そこらを歩いているカップルも引き込んでお前らも参加しろと言ってやりたいほどの大騒ぎな夜──。

俺たちのクリスマスイブはそんなふうだった。

そのクリスマスイブから大晦日イブまでは、まるでハルヒが時間の背中をぐいぐい押しているのではないかと思えるほど一いつ瞬しゆんで過ぎた。その間に部室の大おお掃そう除じをしたり、中学の級友から頭を疑いそうな電話がかかってきたり、その絡からみでアメフトの試合を見に行ったりというようなことをしていたものの、総じて順当に年の瀬せは押し迫せまっていく。

新しい年か。本当にどうなっちまうんだろうね。俺個人的なことを言えば、そろそろ成績のほうを何とかしないとけっこうヤバイな。

母親は俺を予備校に放ほうり込みたくてうずうずしている様子を言外に見せており、これが健全な運動部でバリバリ活かつ躍やくしていたり健全でないにしても得体の知れている部活に参加しているならまだイイワケのしようもあるが、健全でもなければ得体も知れない未み公こう認にん団体でひたすらブラブラしている──ように周囲には見えるだろう──成績不ふ振しんの進学志望者がいたら俺だってちったあ高校で学ぶことがあるだろうよと言いたくなる。

どういう理り屈くつかハルヒは理り不ふ尽じんなまでに学業優ゆう秀しゆう、古泉だってこの前の期末の結果だけ見りゃ秀才の範はん疇ちゆうに入り、考古学的な趣しゆ味みからかもしれないが朝比奈さんは割と努力して授業を聞いているようだし、長門の成績なんかあえて語るまでもないだろう。

「ま、後回しにしておくか」

まずは冬合宿を成せい功こう裡りに終わらせないとな。今考えるべきはそれだけでいい。勉強なら新年になってからでもできる。年とし越こしカウントダウン合宿は年内にスタートを切らねばならない。

と、そんなわけで──。

「出発っ！」

と、ハルヒが叫さけび、

「やっぽーっ」

と、鶴屋さんが同調し、

「現場は絶好のスキー日和びよりだそうです。今のところは」

古泉が天候情報を伝え、

「スキーですかぁ。雪の上を滑すべるスキーですよね？」

朝比奈さんがマフラーにくるまった顎あごを上げ、

「…………」

長門は片手に小さなカバンを提さげたままピクリともせず、

「わぁい」

と、俺の妹が飛び跳ねた。

早朝の駅前である。これから列車に乗って、さらにいろいろと乗り継つぎ、目的地である雪山到とうち着やく予定時刻は昼過ぎとなっている。それはいいんだが、どうしてここに予定せざる人員として俺の妹がいるのかというと……。

「いいじゃん、ついて来ちゃったのはしかたがないわ。ついでよ、一いつ緒しよに連れていってあげたら一瞬で話はすむわ。邪じや魔まにはならないでしょ」

ハルヒは前まえ屈かがみになって妹に笑いかけ、

「どうでもいい奴やつなら追い返してたところだけど、このあんたと違ちがって素す直なおな妹さんなら全然オッケー。映画にも出てくれたしさ。シャミセンの遊び相手にちょうどいいじゃない」

そう、この旅行には俺ん家ちの三み毛け猫ねこまでが付属しているのだ。これに関してはＳＯＳ団の合宿計画担当者のセリフを聞こう。

「推理劇のトリックに猫が必要だったんですよ」

猫は知っていたとか、そういうのか。

自分の荷物の上に座っていた古泉は、

「適当な猫でもよかったのですが、映画ではけっこうな役者ぶりを見せてくれましたしね。その名演をもう一度というわけです」

今のシャミセンはただの喋しやべらない家猫だぜ。演技のほうは期待しないほうがいい。俺は妹と鼻はな面づらを付き合わせているハルヒを眺ながめて、

「おかげで出がけに見つかっちまった」

なにぶん朝も早かったし、母親には固く口止めしておいたから安心しきっていた。妹も俺がハルヒたちと旅行に行くなんてまったく気づいていなかったろう。だが意外な落とし穴は最後に口を開いた。俺が自分の部屋で、まだ夢見心ごこ地ちのシャミセンを猫用キャリーに収納しているところに、なぜか妹が入ってきたのだ。どうやらトイレに起きて帰ってきたはいいが寝ねぼけて部屋を間違えたらしい。

その後の展開は一本道だ。突とつ然ぜん、妹はパッチリと目を見開き、

「シャミをつれてどこに行くの？　その格好は？　荷物は？」

うるさいのなんの。そして小学五年生十一歳の我が妹は夏よりもパワーアップした暴れぶりをひとしきり見せた後、両手両足で俺のカバンにしがみつき、岩場に貼はり付いた変な色した貝のように離はなれようとしなかった。

「一人増えるくらいなら余よ裕ゆうですよ」と古泉は微笑ほほえむ。「ましてや子供料金、さして予定は狂くるいません。僕も涼宮さんに同感ですね。ここまで来て追い返すのは忍しのびませんから」

ハルヒとじゃれ終えた妹は、今度は朝比奈さんに飛びついて豊かなふくらみに顔を埋うずめた後、じっと黙だまって立っている長門の膝ひざに抱だきついてよろめかせ、最終的に大笑いをする鶴屋さんに振ふり回されてきゃいきゃい言っている。

妹でよかった。これが弟なら即そつ刻こく裏通りに連れ込んでいるところだ。

雪山行きの特急でも妹の勢いは衰おとろえず、俺たちの間を飛び回っては無む駄だに元気を振りまいていた。今からこんなに飛ばしていては終しゆう盤ばんに息切れすること相そう違いなく、また俺が眠ねむりこける妹を背負って歩くハメになりかねないが注意してもそれこそ無駄だ。妹と同等くらいにハルヒと鶴屋さんも高レベルなテンションを維い持じしているし、少し控ひかえ目に朝比奈さんも何だかぽわぽわと高こう揚ようしているらしい。長門ですら、読もうと開いていた文庫本をあきらめたようにカバンにしまい、妹に静せい寂じやくな視線を注いでいた。

俺は窓まど際ぎわに頬ほお杖づえをつき、高速で流れていく風景をぼんやりと眺めている。横の通路側に古泉が座っていて、ハルヒたち女グループは俺たちの前の席にいた。向かい合う形に座席の方向を変え、今は五人でＵＮＯウノをやってる。あまり騒さわぐなよ。他の乗客に迷めい惑わくだからな。

つまはじきにされた俺と古泉は列車が走り出して十分ほどババ抜ぬきをしてみたが、虚むなしくなってすぐにやめた。何が悲しくて男二人で道どう化けの押し付け合いをしなくてはならんのか。

ならばこれから俺の目を享きよう楽らくの宴うたげに誘さそってくれるであろう、まだ見ぬ朝比奈さんのスキーウェア姿でも妄もう想そうしていたほうがまだしも建設的である。そう思った俺が二人きりのゲレンデで仲よく滑り降りるという状じよう況きようにどうしたら持っていけるかと考えていたら、

「にゃ」

足元のキャリーバッグがごそごそと音を立て、その隙すき間まからヒゲを出した。

例の映画騒そう動どうが終しゆう了りようしてから、シャミセンは元ノラ猫とは思えないほどおとなしく手のかからない猫に変わり果てている。エサの時間が来るまでぼうっと待っているし、無む闇やみにじゃれついてくることもなく、どうやらこいつの欲求の中で最大の地位を誇ほこるのは睡すい眠みん欲よくらしい。今朝方にキャリーに入れて以来ずっと眠り続けていたのだが、いくら怠たい惰だな猫でも飽あきがくるということはあるようだ。退たい屈くつそうに蓋ふたの辺りを掻かいている。もちろん車内で出すわけにはいかない。

「もうちょっと我が慢まんしてろ」

俺は足元に言い聞かせた。

「着いたら新品のカリカリをやる」

「にゃ」

それだけで解わかったようにシャミセンは再びおとなしくなった。古泉が感心したように、

「最初、喋り出したときはどうなることかと思いましたが、その猫はアタリでしたね。いえ、オスの三毛猫というラッキー性だけではなくて。ちゃんと物の解った、いい猫です」

群れていたノラ猫たちの中からこいつをランダムに取り上げたのはハルヒだった。それが数万分の一の確率でしか発生しない染色体異常だったのだから、いっそハルヒに宝くじでも買わせてみたらどうだ。少しは活動費のたしになるかもしれんぞ。いつまでも文芸部の部費を横流ししているのは、そろそろ俺もどうかと思うぜ。

「宝くじですか？　それはそれで涼宮さんのことですから、ややこしいことになりそうな気もしますね。もし彼女が億単位の金を手に入れたら何を始めると思います？」

あまり考えたくはないが、米軍払はらい下げのセコハン戦せん闘とう機きくらいは買い付けてきそうだ。単座ならまだいい、もしそれが複座だったりしたら、後部シートに座ることになるのが誰だれかなんて考えるまでもない。

あるいは気前よく宣伝費に使っちまうかだな。ゴールデンタイムのバラエティを見ていたら突とつ如じよとして『この番組はＳＯＳ団の一団提供でお送りしています』なんていうテロップが流れ出し、俺たちが出演するコマーシャルフィルムが全国のお茶の間に届けられている光景を想像して背筋が寒くなった。ハルヒにプロデューサー的ポジションを与あたえるとロクなことをしでかさないのは、幼よう稚ち園えん児に株の運用を任せて失敗する確率よりも解りきったことだ。

「もしかしたら人類にとって非常にタメになることを考え出してくれるかもしれませんよ。何かの発明資金にあてるとか、研究所でも作るとかね」

古泉は希望的観測球を打ち上げるが、ヘタな博打ばくちはしないほうがいいものだ。なんたってこっちの賭かけるものがデカすぎる。リスク計算できるヤツなら躊躇ためらうに決まっているさ。それこそよほどのことがない限りな。

「コンビニで当たり付きアイスでも買わせよう。それで充じゆう分ぶんだ」

俺は再び風景を楽しみ始め、古泉は背もたれに深く身を沈しずめて目を閉じた。向こうに着いたら大いそがしだろうから、今のうちに体力の温存を図はかるのは正しき選せん択たくだ。

列車の外の様子はどんどん田舎いなか度を増していき、トンネルをくぐり抜けるたびに雪景色度もレベルアップする。それを眺ながめているうちに、俺も心ここ地ちよい眠りに就ついていた。

そうやって列車の旅を終え、荷物を抱かかえて駅からまろび出た俺たちを出で迎むかえてくれたのは、快晴の青と積もりまくった雪の白のツートンカラー、それからいつか見た覚えのある二人組のバカ丁てい寧ねいな挨あい拶さつだった。

「ようこそ。お待ちしておりました」

深々と腰こしを折るザ・ベスト・オブ・執しつ事じ役やくと、

「長旅お疲つかれ様です。いらっしゃいませ」

年ねん齢れい不ふ詳しようのあやしい美人メイドさんである。

「どうも、ご苦労様です」

しゃしゃり出た古泉がその二人に並んで、

「鶴屋さんは初めてですね。こちらが僕のちょっとした知り合いで、旅行中身の回りの世話をお願いすることになる荒川さんと森園生さんです」

夏の孤こ島とうとまるで違ちがっていない。三つ揃ぞろいを着こなしたロマンスグレーな荒川氏と、質素ながらメイド以外の何でもないエプロンドレスがハマっている森さんは、

「荒川です」

「森です」

ぴったりのタイミングで頭を下げた。

この突つき刺さすような寒さの中でコートも羽織っていないのは演出の一いつ環かんか、それとも演技といえども役に成りきっている職業意識から来るものか。

鶴屋さんは重そうなカバンを軽々と振ふり回しながら、

「やあ！　こんちはっ。古泉くんの推すい薦せんなら疑いようがないよっ。こっちこそよろしくねっ。別べつ荘そうも好きに使っちゃっていいよ！」

「恐おそれ入ります」

荒川氏は慇いん懃ぎんにまた一礼し、やっと顔を上げて俺たちに渋しぶい笑えみを見せた。

「皆みな様さまも、お元気そうで何よりです」

「夏には失礼しました」

森さんが緩ゆるやかな微笑ほほえみを浮うかべながら言って、俺の妹を見てさらに微笑みを柔やわらかくする。

「まあ。可愛かわいいお客さんですね」

招かれざる客、俺の妹は熱湯に落とした乾かん燥そうワカメよりも早く素すに戻もどり、「わぁい」とか言いながら森さんのスカートに飛びついた。

ハルヒは満面の笑みをたたえながら一歩進んで雪を踏ふみしめ、

「久しぶり。この冬合宿も期待してるわ。夏は台風のおかげで少し遊び足りなかったけど、そのぶんは冬で収支を合わせるつもりだから」

それから俺たちへと振り返り、飛車が敵てき陣じんで龍りゆうに成ったような元気さで、

「さ、みんな。こっから気合い入れて全速力で遊ぶわよ！　この一年の垢あかを全部落として、新しい年を迎むかえる頃ころにはまっさらになるくらいのつもりで行くわ。悔くいの一ひと欠片かけらだって翌年には持ち込んだりしちゃダメ。いいわね！」

それぞれのやり方で俺たちは返答した。鶴屋さんは「ゆえーいっ！」と片手を突き上げ、朝比奈さんはちょっと腰を引かせながらオズオズとうなずき、古泉はあくまでにこやかに、長門はそのまま無言で、妹はまだ森さんにまとわりついている。

そして俺は、見つめていると目を痛めそうなくらいに輝かがやくハルヒの笑顔から目を逸そらして遠くへと視線を飛ばした。

嵐あらしが来るなんて予想もつかないほど、雲一つない青い空だ。

この時までは。

鶴屋家の別荘へは二台の四よん駆くに分乗して行った。ドライバーは荒川さんと森さんであり、と言うことは、森さんは少なくとも四輪の免めん許きよ取得者に足りる年齢だということだけは推理できる。ひょっとしたら同年代じゃないかと疑っていたから、それだけでも俺にはけっこうな収しゆう穫かくだ。いや別に深い意味はないんだ。働き者のメイドなら朝比奈さん一人で間に合っているから森さんに格別の思いが発生しているわけではない。ここ重要。

どこを見ても真っ白な風景の中、車の旅はさほど長くは続かなかった。十五分も走っただろうか、俺たちの乗るゴツい車はペンション風の建物の前で停とまった。

「いい雰ふん囲い気きのとこじゃないの」

真っ先に飛び降りたハルヒが雪を踏みしめながら満足感を漂ただよわす感想を述べた。

「ウチの別荘の中じゃ一番こぢんまりしてるんだけどねっ」と鶴屋さん。「でも気に入ってんだっ。これくらいのが一番居い心ごこ地ちいいのさ」

駅からそんなに離はなれておらず、近くのスキー場には歩いて行ける距きよ離りにあるという立地条件だけでもけっこうな値段になりそうだし、おまけに鶴屋さんはこぢんまりなどと本気で言ってるらしいが、それは彼女の自宅である日本家屋と比べてのこぢんまり具合なので一いつ般ぱん的な感性を代表して言わせてもらえば、夏に訪おとずれた孤島の別荘と遜そん色しよくないデカさだった。いったい鶴屋家はどんな悪いことをしてここまで羽振りのいい建物を建てることができたのだろう。

「どうぞ、皆様」

先導してくれるのは荒川執しつ事じ氏である。彼と森さんの二人は、鶴屋さんから許可と鍵かぎを得て俺たちに先行すること一日、昨日にはここに到とう着ちやくし準備を整えていてくれたのだという。古泉の周しゆう到とうな根回しによるところ大であり、細かいことを気にしない鶴屋さんと鶴屋家の人々のおおらかな性格も何となくうかがえる話だった。

全面木造、本気でペンションとしてオープンしたら毎シーズン満員御おん礼れいになりそうな鶴屋家冬の別荘にありがたく入りながら、俺はちょっとした予感を抱いだいていた。

何だかよく解わからない。しかし、その漠ばく然ぜんとした予感は確かに俺の頭の中を通り過ぎて行ったのだ。

「ん……？」

別荘の内装に感心しつつ俺は周囲を見回した。

ハルヒは鶴屋さんを褒ほめ称たたえる言葉を口にしながら笑いまくり、鶴屋さんも朗ほがらかに笑い返している。古泉は荒川さんと森さんの三人で何かを話し合っていた。俺の妹はさっそくシャミセンをキャリーバッグから取り出して抱だきしめ、朝比奈さんは持っていた荷物を床ゆかに下ろしてホッとしたような息を吐はき、長門はどこを見ているのか解りにくい視線を空中に固定している。

どこにも変なところはない。

俺たちはこれから合宿とは名ばかりの単なる遊興に数日を費ついやし、また再び元の位置に戻って日常の続きをエンジョイすることになる……。

はずだった。

発生することが決まっている殺人事件劇はまさしく劇であって真しん剣けんなものではなく、あらかじめ解っているんだからそれでハルヒの情動が揺ゆれ動くこともない。長門と朝比奈さんの出番もないだろう。古泉が異能の力を発揮する場も生じない──。

言い方にもよるが、これから起こるのはデキレースだ。先の見えない怪あやしい殺人事件ではないのである。部屋をこじ開けて入ったらカマドウマが出てきたりするような予想を超こえる事態になるとも思えない。

しかし何だろう。違い和わ感としか言いようのないものが定例句の妖よう精せいのように通り過ぎた感覚がした。そうだな、夏休み後半が延々とループしていたのに気づかないまま、だが妙みような感じだけは覚えていたあの雰囲気に似ている。ただしデジャブというわけでもなく……。

「ダメだ」

粘ねん液えきにまみれた魚をつかんだみたいに、その感覚はするりと手の内から消え去った。

「気のせいか」

俺は首を振ふり、カバンを担かついで別べつ荘そうの階段を上り始めた。割り振りされた自分の部屋に向かうためである。豪ごう華かと言うほどではないが、それは俺に金目のモノを見る目がないからだろう。シンプルに見えてこの階段の手すりも聞いたら仰ぎよう天てんするくらいの材料費と人件費がかかっているに違ちがいない。

寝しん室しつの並ぶ二階廊ろう下かで、

「キョンくんさ」

鶴屋さんが笑え顔がおで近寄ってきた。

「妹ちゃんと同じ部屋でいいかい？　ホント言うと用意してた部屋数がギリなんだよねっ。あたしが子供の頃ころに使ってた屋根裏部屋を開けてもいいけど、それじゃ寂さびしいでっしょ？」

「別にあたしの部屋でもいいわよ」

ハルヒが首を突つっ込んで来て、

「さっき部屋を見てきたけど、広いベッドだったわ。三人川の字で寝ねても平気なくらいよ。やっぱここは女同士で相部屋になるのが健全でしょ？」

健全も何も、妹と同じ部屋でも俺は別にどうだっていいことだ。朝比奈さんと同室になったらかなりの精神的急きゆう勾こう配ばいが発生するだろうが、妹とシャミセンの違いなんか俺にはまったく感じない。

「ね、どう？」

ハルヒが訊きいたのはシャミセンを肩かたにしがみつかせている妹へだ。妹はケラリとした笑みで、まるで雰ふん囲い気きを無視した発言をした。

「みくるちゃんとこがいい」

というわけで妹は朝比奈さんの部屋にまんまと潜もぐり込み、俺の部屋にはシャミセンが残されることとなった。せっかくなのでこの猫ねこも誰だれかに貸たい与よしたかったのだが、

「遠えん慮りよしておきますよ。あなたと違って僕は猫が喋しやべり出すことに耐たい性せいがありませんから」

古泉はやんわり拒きよ否ひし、長門は三十秒ほど三毛猫の眉み間けんを見つめていたが、

「いい」

短く言って背を向けた。

まあ、この別荘の中を適当にウロウロさせておけばいいだろう。知らない家に連れてこられたというのにシャミセンは我が家と変わりない顔をしてベッドに飛び乗り、列車の中でさんざん寝ただろうにまた居い眠ねむりを始めている。ついでに俺も横になってしまいたかったが、そんな休きゆう憩けい時間はスケジュールに組まれておらず、ハルヒの号令に従って俺たちは着いたそうそうに階下へ集合することになった。

「さあ、行くわよ。スキーしに！」

さっそくすぎるような気もしたが、ハルヒ的ラストスパート兼けんスパークのためには無む駄だに使える時間は一秒たりともないのだ。おまけに根っから元気なのは鶴屋さんもであり、ひょっとしたらハルヒ以上にハイな彼女との相乗効果で行動力までダブルになっている気もするね。

スキーウェアと板は古泉がどこからかレンタルしてきていた。いつのまに俺たちの採寸をしたのかが不思議だ。急な参加となった妹のぶんまであって、それまたピッタリなのである。『機関』とやらのエージェント（想像するに黒服黒サングラス）が北高や妹の小学校に忍しのび込み、保健室の棚たなから生徒の身体情報をあさっている光景を幻げん視ししてみる。うむ、後で朝比奈さんのスリーサイズを尋たずねておこう。知ったところでどうするわけでもない情報ではあるが、これも知的好こう奇き心しんというやつだ。

「スキーも久しぶりだわ。小学校の時に子供会で行ったきりかしら。地元じゃ全然降らないもんね。やっぱり冬は雪だわ」

そりゃ降雪地方でない奴やつ特有の言い分だな。雪なんざ降らなきゃいいと思っている人々だって中にはいるぜ。特に戦国時代の上うえ杉すぎ謙けん信しんなんかはそうだったと俺は分ぶん析せきしている。

スキー板を担ぎ、歩きにくいブーツで行軍する俺たちは、やがて見事なゲレンデに辿たどり着いた。ハルヒと同じく俺もスキーは久々だ。中学以来じゃないかな。妹は初めてのはずで、どうやら朝比奈さんもそうらしい。長門も未経験者に違いないがプロスキーヤー以上の腕うで前まえを見せることを俺は半ば信しん仰こうしていた。

リフトで登っていく色とりどりのスキーウェアがポツリポツリと目に入る。思っていたより人は少ないなと思っていると鶴屋解説が入った。

「割と穴場なとこなんだよっ。知る人ぞ知る静かなスキー場さ。だってここ、十年前まであたしんとこのプライベートゲレンデだったからねっ」

今は開放してるけど、と補足する鶴屋さんの言葉にはまるで嫌いやみなところがない。世の中にはこういう人も実際にいるのである。見み栄ばえもよければ性格も金回りも家いえ柄がらもいいという、もうどうしようもないようなお人がね。

リフト乗り場付近でスキーを履はいたハルヒが言った。

「どうする、キョン。あたしはこのまま最上級コースに出ちゃいたいけど、みんなちゃんと滑すべれるの？　あんたは？」

「少し練習させてくれ」

俺は板をブーツに装着したはいいが、三十センチおきにコケている妹と朝比奈さんを見ながら言葉を返した。

「まずは基本を教えとかないと、最上級どころかリフトに乗るのも一苦労しそうだ」

早くも雪まみれの朝比奈さんは、まるでスキーウェアを着るために生まれてきたような似合いぶり。いったいこの人が着て違い和わ感を発生させるような衣服がこの世に果たしてあるのだろうかとたまに思う。

「じゃさっ。あたしがみくるを鍛きたえるから、ハルにゃんは妹ちゃんを頼たのむよ！　キョンくんたちは適当にそのへん滑っといてっ」

願ってもない提案だ。俺もスキー勘かんを取り戻もどすにはしばらくかかりそうである。ふと横を見ると、

「…………」

無表情にストックを握にぎりしめた長門が、つい～っと滑り出していた。

結局、妹はてんでモノにならなかった。ハルヒの教え方に難があるんじゃないか？

「足を揃そろえて思いっきりストックをガーンてやるとピューンて行くから、そのままドワーって気合いで行って、止まるときも気合いで止まるの、オリャーっ。これで何とかなるわ」

何ともならなかった。気合いでどうにかできるんならこの上なくエコな自動車が開発できるだろうが、あいにく妹程度の気合いではコケる間かん隔かくが三十センチから三メートルになったくらいの違ちがいだ。それでも妹は無む性しように楽しげで、きゃらきゃらとコケまくって雪をむしゃむしゃ食べていたから結果はどうあれ娯ご楽らくとしては正しいのかもしれない。腹壊こわすからやめとけ。

一方の朝比奈さんは元々才能があったのか、鶴屋さんがハイレベルなインストラクター的手しゆ腕わんを備えていたのか、ものの三十分でスキースキルを会え得とくしていた。

「わっわっ。楽しい。わぁ、すごい」

真っ白な背景の中、笑え顔がおで滑っている朝比奈さんの姿は、長くなるので中略するが短くまとめると、ハイカラな雪女の末まつ裔えいがおっかなびっくり現世に現れたくらいの画面映ばえする芸術性を帯びていた。これだけでも即そく座ざにＵターンして帰路についてもオッケーてなもんだ。その前に写真を撮とっておく必要はあるだろうが。

スキーの自主練をする俺や古泉を横目に、ハルヒはいつまで経たっても上達しない妹を考え込むような顔で見ていた。自分は一刻も早く山の高いところにいって直ちよつ滑かつ降こうを試ためしたいが、この小学五年生を連れて行くわけにはいかない、みたいな顔つきだ。

たぶん鶴屋さんも同じことを思ったのだろう、

「ハルにゃんたちはリフト乗ってっちゃっていいよ！」

鶴屋さんはコケたまま嬉うれしそうに手をジタバタさせている妹を救い起こしながら、

「この子はあたしが手ほどきしとっから！　なんだったらここで雪ダルマでも作って遊んどくよっ。ソリでもいいかなっ。どっかそのへんで貸してくれると思うしっ」

「いいの？」

ハルヒは妹と鶴屋さんを見ながら、

「ありがと。ごめんね」

「いいっていいって！　さ、妹くんっ。スキー教室と雪ダルマとソリ滑りのどれがいい？」

「雪ダルマくん！」

と、妹は大声で答え、鶴屋さんは笑いながらスキーを外した。

「じゃ、ダルマくんだっ。でっかいの作ろう、でっかいのっ」

さっそく雪玉を作り始めた二人に、朝比奈さんも混じりたそうな表情で、

「雪ダルマですかあ。あぁ、あたしもそっちのほうがいいような……」

「だーめ」

すかさずハルヒが朝比奈さんの腕うでをロックしてニッコリと、

「あたしたちは頂上まで行くわよ。みんなで競争するの。最初に麓ふもとまで降りてきた者に冬将軍の地位を授さずけるわ。がんばりましょ」

たぶん自分が勝つまでやめないつもりだ。それは別にいいが、いきなりの頂上行きは俺もちょいとビビリが入る。段階的に上げてこうぜ。

ハルヒはふんと小鼻を鳴らして、

「なっさけないわねえ。こんなの、ぶっつけでやるのが一番面おも白しろいのに」

とか言いつつも珍めずらしく俺の案を採用した。とりあえず中級コースから行って、メインイベントの最上級最難関はオーラスに取っておくことにする。

「リフト乗りましょ。有希ーっ、行くわよっ！　戻ってきなさぁい」

周囲をぐるぐる回るように弧こを描えがいていた長門は、その声を合図にターンすると雪を削けずるようにしてピタリと俺の横に止まった。

「競争よ、競争。リフトは人数分のフリーパスをもらったから日が暮れるまで……いいえ！　日が暮れても何度でも乗れるわ。ささ、みんなついてきて」

言われなくともそうするさ。たとえ俺が雪ダルマ制作班に参加希望を表明したところで許可されはしないだろうし、古泉はともかく長門や朝比奈さんをハルヒの好き勝手に付き合わせてそのまま放ほうっておいた日には、ブリザードを通り越こして氷河期が前まえ倒だおしされかねない。ちゃんと客観性を持った人徳者がついていないといかん。俺に誇ほこれるほど立派な客観性があるかどうかは、まあイマイチ解わかったもんでもないし古泉あたりがたちどころに幾いくつもの理り屈くつで反論しそうだが、俺は気にすることを放ほう棄きした。なぜなら、そんなのとっくの昔にどうだっていいことになっていたからだ。

メンバー全員が元気な姿でここにいるし、雪は申し分のないパウダースノーだし、澄すんだ空はどこまでも青い。その空と同じくらいの晴れやかな顔で我らの団長が手を差し伸のべた。

「このリフト二人乗りなのね。公平にグッパーで決めましょ」

さて。

その後の展開で特筆すべきことはあまりない。別行動の鶴屋さんと妹を残し、ＳＯＳ団正規メンバーはリフトに乗ってなだらかな勾こう配ばいを上がっていき、ごく普ふ通つうにスキーを楽しんだ。麓まで滑すべり降りるたびに雪ダルマは形をなすようになっていき、鶴屋さんと妹はまるで同年代の友人のように明るく笑いあいながらダルマにバケツをかぶせたり目鼻をつけたりとエンジョイしている。早くも二体目の雪ダルマに取りかかろうとしていたのが俺の見た二人の最新の記き憶おくだ。

そして、最後の記憶になるかもしれなかった。

何度目のスキー大回転競争だっただろう。

順調に滑り降りていた俺たちは、いつのまにやら……これが本当にいつの間まだったのか全然解らないんだ。いつしか、突とつ然ぜん、突とつ如じよとして、吹雪ふぶきのまっただ中にいた。視界はすべてホワイアウト、一メートル先に何があるかも確かく認にんできない。

びょうびょうと吹ふき付ける強風が雪の欠片かけらを乗せて身体からだにバンバンぶち当たっている。冷たさよりも痛みが先に来るほどだ。剥むき出しの顔がたちまち凍こおり付き、息をするのも下を向かねばならないような、とんでもないブリザードだった。

何の予兆もなかった。

先頭を切って滑り降りていたハルヒがスキーを停とめ、競い合っていた長門も急停止して、朝比奈さんと一いつ緒しよにゆっくり滑っていた俺と最さい後こう尾びの古泉が追いついたとき──。

すでに吹雪はここにあった。

まるで誰だれかが呼び寄せたように。

…

……

………

以上で回想を終わる。これで俺たちが雪山をのたのた歩いている理由が解っていただけただろうか。

なんせ視界が効かないもんだから、数メートル先に断だん崖がい絶ぜつ壁ぺきがあっても気づかず落ちる危険性がある。そんな崖がけなどは確かなかったはずだが、地図を無視していきなり出現しても大して不思議ではなく、ジャンプ台もないのにラージヒルに挑いどみたくもない。さすがに崖は大げさとしても雪で白く迷めい彩さいされた樹木に正面衝しよう突とつしてはヘタすりゃ鼻の骨くらいは折れるだろう。

「俺たちは今どこを歩いてるんだ？」

こういうときに頼たよりになるのは長門だった。俺としては不本意なのだが命には代えられない。そうやって長門の正確無比なナビゲーションに従って山を下りているというのに、すでにそのまま何時間も経過しているのは最初に述べたとおりだ。

「変ねえ」

ハルヒの呟つぶやきにも不ふ審しんな香かおりがこもり始めている。

「どうなってんの？　いくらなんでもここまで人の姿を見かけないなんておかしいわ。いったいどんだけ歩いたと思ってんのよ」

その視線が先頭の長門に向いている。長門が降りる方向を間ま違ちがえたのではないかと疑っている顔だった。そうとしか思えない状じよう況きようではある。ここは秘境でも何でもないスキー場なのだ。だいたいの見当を付けて斜しや面めんを道なりに降りていれば、自おのずと麓ふもとに到とう着ちやくしないとおかしい。

「しょうがないからカマクラ作ってビバークでもする？　雪が小やみになるまで」

「待て」

俺はハルヒを呼び止め、雪を掻かき分けるようにして長門の横に並んだ。

「どうなってる？」

ショートヘアを凍とう気きでごわごわにした無表情娘むすめは俺をゆっくりと見上げて、

「解かい析せき不能な現象」

小さな声でそう言った。黒目勝ちの目は真しん摯しなまでにまっすぐ俺に向けられている。

「わたしの認にん識しきしうる空間座標が正しいとすれば、我々の現在位置はスタート地点をすでに通り過ぎた場所」

何だそりゃ。それじゃあ、とうに人里に入ってなければいかんだろう。こんだけ歩いてんのにリフトのケーブルやロッジの一つも見なかったぞ。

「わたしの空間把は握あく能力を超こえた事態が発生している」

長門の冷静な声を聞きながら、俺は大きく息を吸った。舌先に当たった雪の結けつ晶しようが蒸発するように溶とけていき、発する言葉も同様に霧む散さんした。

長門の能力を超えるような事態？

妙みような予感はこれだったのか。

「こんどは誰の仕し業わざだ」

「…………」

長門は思考するように沈ちん黙もくし、叩たたきつける雪の乱らん舞ぶを瞬まばたきせずに見つめた。

俺たち全員、腕うで時ど計けいも携けい帯たい電話も持たずにゲレンデに乗り出していたから、現在時刻もよく解わからなくなっていた。鶴屋家の別べつ荘そうを出たのは午後三時頃ごろだったかな。それから何時間も経たっているに違ちがいないのに、曇くもりまくった空はまだぼんやりと明るい。しかし厚い雲と吹雪のおかげで太陽の位置が全然解らん。ヒカリゴケに覆おおわれた洞どう窟くつの中にいるような不可解な明るさで、思わず俺は親知らずのさらに奥おくが金気臭くさい痛みを訴うつたえ始めるのを感じた。

行けども行けども雪の壁かべが立ちはだかり、天てん蓋がいは灰色一色。

どこかで体験したような光景とちょっと似ている感じがしないでもない。

まさか──。

「あっ！」

すぐそばでハルヒが叫さけび声を上げ、俺は心臓が肋ろつ骨こつを突つき破って飛び出すかと思うくらいに驚おどろいた。

「おい、ビビらすなよ。デカい声を上げやがって」

「キョン、あれ見て」

ハルヒが風にも負けず一直線に指差す先──。

そこに小さな明かりが点ともっていた。

「何だ？」

目をこらす。雪交じりの風のせいでまるで瞬またたいているように見えるが、光源自体は移動していない。交こう尾びを終えた蛍ほたるみたいに弱った光だ。

「窓から漏もれる光だわ」

ハルヒは声に喜色を浮うかべながら、

「あそこに建物があるのよ。ちょっと寄らせてもらいましょう。このままじゃ凍死しそう」

その予言はこのままいけば事実になるだろうな。だが建物だと？　こんなところに？

「こっちよ！　みくるちゃん、古泉くん。しっかりついてきなさい」

人間除雪車となったハルヒがザクザクと道を造って先頭を進み始める。寒さと不安と疲ひ労ろう感から来るものだろう、ガタガタ震ふるえる朝比奈さんをかばうように支えながら、古泉はハルヒの後を追った。すれ違いざまに囁ささやいたセリフが俺の心をより寒くさせる。

「明らかに人工の光ですね。ですが少し前まであんな所に光なんかありませんでしたよ。これでも周囲に目配りしていましたから確かです」

「…………」

長門と俺は黙だまったまま、スキー板で雪を蹴け散ちらして道を作ってくれているハルヒの背中を眺ながめた。

「早く早く！　キョン、有希！　はぐれちゃダメよ！」

他ほかにどうしようもない。氷づけとなって百年後くらいのニュース記事になるよりは、少しでも生存の可能性に賭かけたほうがいい。それが誰だれかの仕組んだ罠わなへの入り口なんだとしても、他に道がないのならそこを歩いていくのが唯ゆい一いつの方向だ。

俺は長門の背を押して、ハルヒが作り出した雪道を歩き始めた。

近づくにつれて光の正体が明らかになってくる。ハルヒの人並み外れた視力を賞賛してやってもいいな。それは紛まがうかたなく窓から漏れ出している室内灯の光だった。

「洋館だわ。すごい大きい……」

ハルヒは一いつ旦たん立ち止まり、顔を垂直に向けて印象感想をおこなってから再び歩き出した。

俺もまた巨きよ大だいな建物を見上げ、ますます暗あん澹たんたる感情を抱いだく。白い雪と灰色の空の中で、その館やかたは影かげ絵えのようにそびえ立っていた。どこか禍まが々まがしく思ったのは見慣れない外見のせいだけではなさそうだ。館というより城に近い威い容ようを誇ほこり、屋根の上には用よう途と不明な尖せん塔とうがいくつも突き出していて、光の加減か外装がやけに黒っぽい。そんな建物が雪山の直ただ中なかに建っているのだ。これが怪あやしくないと言うのなら、全国の辞書の怪しいという単語の項こう目もくをすべて書き換かえる必要がある。

吹雪ふぶきの雪山。遭そう難なん中の俺たち。方向を見失って歩いている最中に発見した小さな灯ともし火び。そして辿たどり着いたのは奇き妙みような西洋風の館──。

これだけの条件が揃そろってるんだ。次に出てくるのは今度こそ怪しい館の主人か、それとも異形の怪かい物ぶつか？　で、以降のストーリーはミステリかホラーのどちらに分ぶん岐きするんだ？

「すいませーんっ！」

早くもハルヒは玄げん関かん扉とびらに声を張り上げている。インターホンもノッカーもない。無骨な扉がハルヒの拳こぶしによって叩かれた。

「誰かいませんか!?」

殴おう打だを繰くり返すハルヒの後ろに続き、俺はもう一度館を見上げた。

それにしても、あまりにも用意された感じがまとわりつく状じよう況きよう設定と舞ぶ台たい装置だ。これが古泉の仕し掛かけでないのは解わかる。これで館の扉を開いたら荒川さんと森さんが最敬礼してたら最高なんだが……。長門が自分で自分の能力を超こえていると証言したことからも、そうなってくれそうにないのは明らかだった。古泉たちが長門を出し抜ぬけるとは思えないし、仮に長門を抱だき込んでドッキリの一部に荷か担たんさせているのだとしても、長門は俺にだけは嘘うそを言わない。

ハルヒは猛もう吹雪ふぶきにも負けないくらいの大声を張り上げていた。

「道に迷っちゃって！　少しでいいから休ませてもらえますか！　雪の中で立ち往生して困ってるんですっ！」

俺は振ふり返って全員がいることを確かく認にんした。長門はいつものビスクドール的表情でハルヒの背中を見つめている。朝比奈さんはビクついた顔で自分の身体からだを抱きしめ、くしゅんと可愛かわいくクシャミしてすっかり赤くなっている鼻先を擦こする。古泉の顔面からもニヤケスマイルは消えていた。腕うで組ぐみに傾かしげた首、やや苦い物を噛かんでいるような表情という思案顔をした古泉は、扉が開いたほうがいいか閉とざされたままのほうがいいか迷っているようなハムレット的雰ふん囲い気きをまとっていた。

ハルヒの立てる騒そう音おんはこれが俺の家あたりならとうに近所迷めい惑わくレベルに達している。にもかかわらず、扉の内側からは何の返答もない。

「留守なのかしら」

手て袋ぶくろを脱ぬいで拳に息を吐はきかけながらハルヒは恨うらめしそうに、

「明かりがついてるから誰かいると思ったんだけど……。どうする、キョン」

どうすると言われても即そく座ざに回答しかねる問題だな。トラップの匂においがする場所に勢いよく飛び込むのは直情径行な熱血ヒーローの役回りだ。

「雪と風さえ防げる場所があればいいんだが……。近くに納な屋やとか物置小屋がないか？」

しかしハルヒは離はなれを探すような回りくどいことをしなかった。手袋をはめ直した手が、雪と氷のこびりついたドアノブを握にぎるのを俺は見た。祈いのるような横顔が、ふっと息を吐く。真しん剣けんな面おも持もちのまま、ハルヒはゆっくりノブをひねった。

止めるべきだったのかもしれない。最低、長門のアドバイスを聞いてから判断すべきだったような気もする。だが何もかも時遅おそく──。

まるで館そのものが口を広げたように。

扉が開いた。

人工の灯火が俺たちの顔を明るく照らす。

「鍵かぎかかってなかったのね。誰だれかいるんだったら、出てきてくれてもよさそうなのに」

ハルヒはスキーとストックを建物の壁かべにもたせかけると、先せん陣じんを切って中に飛び込んでいき、

「どなたかーっ！　いませんかっ。お邪じや魔ましますけどーっ！」

しかたない。俺たちも団長の行動を模も倣ほうすることにした。最後に入ってきた古泉が扉を閉め、何時間かぶりに冷気と寒気と耳みみ障ざわりな風切り音とに一次的別れを告げることができた。やはりホッとしたのだろう、

「ふぇー」

朝比奈さんがペタリと座り込んだ。

「ねえ、誰もいないのーっ！」

ハルヒの大声を聞きながら、明るさと暖かさが骨に染しみ渡わたっていくのが解った。ちょうど真冬の外から戻もどってきた直後に熱い風ふ呂ろにつかったような感じだ。頭とスキーウェアに積もっていた雪がたちまち溶とけて床ゆかに水すい滴てきを作っている。暖だん房ぼうが効いていた。

しかし、人の気配はない。そろそろ誰かが出てきて迷惑そうな態度を隠かくさずハルヒを追い払はらってもよさそうな展開だったが、呼びかけに応じてやってくる登場人物は皆かい無むだった。

「幽ゆう霊れい屋や敷しきじゃないだろうな」

俺は呟つぶやいてその館やかたの内部を見回した。扉を開けてすぐが大広間になっている。高級ホテルのロビーと言ったら話が早いか。吹ふき抜けになっている天てん井じようはやけに高いところにあって、これまたやけに巨きよ大だいなシャンデリアが煌こう々こうたる明かりを灯ともしていた。床に敷しかれているのは深しん紅くの絨じゆう毯たんだ。外装は奇き怪かいな城のようでも中身はかなり現代的で、真ん中には幅はばのある階段が二階の通路へ続いている。これでクロークさえあれば本当にホテルに来たのだと錯さつ覚かくするほどだ。

「ちょっと探してくるわ」

待てども現れない館の住人に業ごうを煮にやしたのはハルヒだった。びしょぬれのスキーウェアから脱だつ皮ぴするように這はい出すと蹴けり飛ばすようにスキーブーツも脱ぎ捨てて、

「非常事態だからしょうがないと思うけど、勝手に上がり込んじゃって後から文句言われるのもイヤだしさ。誰かいないか見てくるから、みんなはここで待ってて」

さすが団長と言うべきか、いかにも代表者チックなことを言うと、ハルヒは靴くつ下したのまますぐさま走り出そうとした。

「待て」

止めたのは俺だ。

「俺も行く。お前一人じゃどんな失礼をやらかすか不安だからな」

大急ぎでウェアとブーツを取り外す。途と端たんに身体が軽くなった。吹雪の山中を歩きづめることで蓄ちく積せきした疲ひ労ろう感を、まるごと衣服に託たくして脱ぎ捨て去った気分だ。俺はかさばる衣い装しようを手て渡わたしながら、

「古泉、朝比奈さんと長門を頼たのむ」

雪山脱だつ出しゆつの役にまったく立たなかった超ちよう能のう力りよく野や郎ろうは、唇くちびるをひん曲げるような笑えみを浮うかべて会え釈しやくで答えた。俺を見上げる朝比奈さんの心配そうな瞳ひとみと、黙もく々もくと立ちつくす長門を一いち瞥べつしてから、

「行こう。こんだけ広いんだ。奥の方まで声が届いていないだけかもしれん」

「あんたが仕切んないでよ。こう言うときはね、リーダーシップを取るのは一人にしたほうがいいの！　あたしの言うとおりにしなさいよ」

負けず嫌ぎらいみたいなことを言いつつハルヒはさっと俺の手首をつかんで、待機に回った団員三人に、

「すぐに戻ってくるわ。古泉くん、二人をお願いね」

「了りよう解かいしました」

古泉は普ふ段だんの笑みに戻ってハルヒに答え、俺にもうなずきかけやがった。

たぶん、こいつは俺と同じことを考えている。

この館の隅すみ々ずみまで捜そう索さくしても人の姿を発見することはできない。

なぜだか俺にはそんな予感があった。

まずハルヒは階上の探たん索さく行こうを選んだ。広間の大階段を上ると、左右に分かれる通路が長々と延びており、通路の左右両側にちょっと数える気にならないほどの木製扉とびらがついている。ためしに一つ開けてみる。すんなり開いた扉の中はこざっぱりした洋式の寝しん室しつだった。

廊ろう下かの両端がさらに階段になっていて、俺とハルヒはもう一階上を目指した。行く先はハルヒ任せだ。

「あっち。次、こっち」

ハルヒは片手で指さし確かく認にんしながら、もう一方の手で俺の手首を引いていた。新たな階に到とう着ちやくするたび「誰かいますか！」と至近で叫さけぶ大だい音おん声じように耳をふさぎたくも思うが、それすらままならないね。俺はハルヒの指が示すまま、ただ付き従うだけである。

数が多すぎるのでランダムに扉を開け放ち、そのすべてが同じような寝室でしかないことを確認しながら俺たちは四階までやって来ていた。館の通路は常夜灯なのか、どの階も明かりに満ちている。

さて次はどの扉を開けようかと目で選んでいたら、

「こうしていると夏を思い出すわね。船を確認しに外に出たときのこと」

……ああ、そういうこともあったな。今と同じように俺はハルヒに引きずられて土ど砂しや降ぶりの中を歩かされたっけ。

俺がセピア色の記き憶おくフィルムを巻き戻していると、突とつ然ぜんハルヒが立ち止まり、手首を捕とらわれている俺も止まる。

「あたしさ」

ハルヒはトーンを落とした声で話し始めた。

「いつの頃ころからか忘れたけど、いつのまにかだけど……。できるだけ人とは違ちがう道を歩くことにしてきたの。あ、この道って普ふ通つうの道路のことじゃなくて、方向性とか指向性とかの道ね。生きる道みたいな」

「ふうん」と俺は相づちを打つ。だからどうした。

「だから、みんなが選びそうな道はあらかじめ避さけて、いつも別のほうに行こうとしてたわけ。だってさ、みんなと同じほうに行ったって大たい概がい面おも白しろくないことばかりだったのよ。どうしてこんな面白くないことを選びたがるのかあたしには解わからなかった。それで気づいたの。なら、最初から大勢とは違うほうを選べば、ひょっとしたら面白いことが待ってるんじゃないかって」

根っからのヒネクレ者はメジャーだからという理由なだけで、そのメジャーなものに背を向けたりする。損得度外視で自らマイノリティの道を選ぶのだ。俺にも多少そんな気けがあるからハルヒの言ってることだって解らん話ではないさ。ただ、お前は極きよく端たんに走りすぎるあまりメジャーだのマイナーだのとは全然別次元に行っちまってる気がするぜ。

ハルヒはフフっと微び妙みような笑い方をして、

「ま、そんなことはどうでもいいんだけどね」

何なんだよ。俺の答えを聞くまでもないんなら最初から尋たずねるな。この状じよう況きようをどう思ってやがるんだ。悠ゆう長ちように笑い話のできる場合ではないだろうが。

「それより気になることがあるんだけど」

「今度は何だ」

うんざり感を込こめて返答した俺に、

「有希と何かあったの？」

…………。

ハルヒは俺を見ず、まっすぐ前の廊下の先を見つめているようだった。

俺の返事は一いつ拍ぱく以上遅おくれていた。

「……なんのこった。別に何もねーよ」

「うそ。クリスマスイブからずっと、あんた、有希を気にしてばかりいるじゃん。気がついたら有希のほうばっか見てるし」

ハルヒはまだ廊下の先を見通そうとしている。

「頭打ったせいじゃないわよね。それとも何よ。有希に変な下心を持ってんじゃないでしょうね」

長門ばかりを眺ながめている自覚なんか心情としてまったくない。せいぜいいって朝比奈さんと合わせてロクヨンくらいの割合……なんて言ってる場合じゃねえな。

「いや……」

口ごもらざるを得なかった。例の消失の件からこっち、俺が長門をそれなりに気にしているのはハルヒの読み通りだし、言葉の上だけでも否定語を使用するのは俺自身が気にする。しかし、まさかこいつに気づかれていたとは思わないから模も範はん解答も用意しておらず、真実をそのまま伝えるわけにはもっといかず。

「言いなさいよ」

ハルヒはわざとのように歯切れよく、

「有希もちょっと変だもの。見た目は前と変わんないけど、あたしには解るんだからね。あんた有希に何かしたでしょ」

わずか二言三言の間に下心から既き成せい事実に移り変わろうとしている。このまま放ほうっておいたら古泉たちの所に戻もどるまでに俺と長門は本当に『ナニかあった』ことにされてしまう恐おそれがある。実際に何かがあったことは確かだから、咄とつ嗟さに完全否定するのも難しい。

「あー。ええとだな……」

「ごまかそうったってそうはいかないわよ。いやらしい」

「違うって。やましいことなんか俺にも長門にもねえんだ。えー……。実は……」

いつしかハルヒは俺にアーチェリーの的を見る目を注いでいた。

「実は？」

挑いどむような目つきのハルヒに、俺はやっとの思いで言葉をねじり出した。

「長門は悩なやみ事を抱かかえてるんだ。そう、そうなんだよ。ちょっと前に俺はその相談に乗ってやったんだ」

考えるのと話すのを同時進行でやるのは辛つらいな。それが口からデマカセならなおさらだ。

「正直言ってそれはまだ解決してないんだ。何というか……つまり……ようするに長門が自分で解決しないといけないことだからな。俺にできるのは話を聞いてやって、長門がどうしたいのかを自分で決めさせることくらいでさ。長門はまだ解答保留中だから相談された手前、俺もまだ気になっている。それが目にでちまったんだろう」

「どんな悩みよ、それって。どうしてあんたなんかに相談するわけ？　あたしでもいいじゃないの」

疑念の晴れない口ぶりだった。

「有希があたしや古泉くんよりあんたを頼たよりにするとは思えないわ」

「お前じゃなけりゃ誰だれでもよかったんだろう」

キリキリと眉まゆを吊つり上げるハルヒを、俺は自由なほうの手で制してやった。ようやく頭が回り出してきたぜ。

「つまりこうなんだ。長門が一人暮らしをしてるわけは知っているか？」

「家庭の事情でしょ？　あれこれ聞き出すのはやらしいと思って、そんなに詳くわしくは知らないけど」

「その家庭の事情がちょっと発展を見せているんだ。結果の如何いかんによって長門の一人暮らしは終わるかもしれん」

「どういうこと？」

「簡単に言えば引っ越こしさ。あのマンションを離はなれて、遠くの……親族のもとに行く可能性があるんだ。当然、学校も変わることになる。言っちまえば転校だ。来年の春、キリのいいところで二年に上がると同時に別の高校に……」

「本当？」

ハルヒの眉が緩ゆるやかに下がる。こうなればしめたものだ。

「ああ。だが長門は家庭の事情がどうあれ、転校はしたくないそうだ。卒業まで北高にいたいと言っている」

「それで悩んでたの……」

ハルヒはしばしうつむいて、だが顔を上げたときは再び怒おこった顔になっていた。

「それこそ、だったらあたしに言えばいいじゃない。有希は大切な団員なのよ。勝手にどっか行くなんて許せないわ」

そのセリフが聞けただけでも俺は満足だよ。

「お前に相談なんかしたら余計に話がこじれると思ったんだろうよ。お前のことだ、長門の親族のもとに乗り込んで、転校絶対反対のデモ行進くらいするだろう」

「まあね」

「長門は自分でケリをつけたいと決心してはいるんだ。ちょっと迷っているだけで心はあの部室にあるのさ。だがずっと一人で考え込んでいても精神に負担がかかるから、誰かに伝えておきたかったんだろう。ちょうど俺が入院してて、長門が一人で見み舞まいに来てくれたときに聞いたんだ。たまたまそこに誰もいなくて俺だけがいたってことさ。それだけ」

「そう……」

ハルヒは軽く息をつき、

「あの有希がね……。そんなことで悩んでたの？　けっこう楽しそうに見えたのに。休み前だけど、廊ろう下かでたまたま出くわしたコンピ研の下っ端ぱ部員たちに最敬礼されてたわよ。満まん更ざらでもなさそうな感じだったけど……」

俺は満更でもないような顔をする長門をイメージし、どうにも想像できずに頭を揺ゆらした。ハルヒはパッと顔を上げて、

「でも、うん、まあ、そうね。有希らしいと言えば有希らしいわ」

信じてくれたようで俺も安あん堵どの息を吐はく。この嘘うそエピソードのどこに長門らしさがあったのか我ながら不思議だが、ハルヒには長門がそういう感じの娘こに見えているようだ。俺は話をまとめにかかる。

「ここで言ったことはオフレコにしとけよ。間ま違ちがっても長門には言うな。安心しろ、あいつなら新学年になっても部室でおとなしく本読んでいるさ」

「もちろん、そうじゃないとダメよ」

「だがな」

俺はハルヒにつかまれた手首の熱さを感じながら言い足した。

「もし、万が一にだ。長門がやっぱり転校するとか言い出したり誰かに無理矢理連れて行かれようとしてたら、好きなように暴れてやれ。その時は俺もお前に荷か担たんしてやる」

ハルヒは目を二度ほど瞬しばたたかせた後、俺をポカンとした顔で見上げた。そして極ごく上じようの笑えみを広げて、

「もちろん！」

俺とハルヒが一階エントランスロビーまで戻もどると、スキーウェアを脱ぬいで待っていた三人が三様の対応で迎むかえてくれた。

なぜか朝比奈さんは早くも半泣きの顔をして、

「キョンくん、涼宮さぁん……。よかったぁ、戻ってきてくれて……」

「みくるちゃん、何泣いてんのよ。すぐに戻ってくるって言ったじゃない」

ハルヒは上じよう機き嫌げんに述べて朝比奈さんの髪かみを撫なでているが、俺は古泉の表情が目め障ざわりだった。何だよ、そのアイコンタクトは。そんな意味不明なパスを送られても俺の胸には届かないぞ。

もう一人、長門はぼんやりと突つっ立って黒目をハルヒに向けている。いつも以上にぼんやりしているように見えたが、宇宙人的有機生命体にもラッセル車じみた雪中進軍は負担だったものと解かい釈しやくして俺は納なつ得とくした。長門が無む謬びゆう性の塊かたまりではないというのは織り込み済みだ。今の俺はそれを知る側にいる。

「ちょっとよろしいですか？」

古泉がさり気なく近づいて俺に耳打ちした。

「涼宮さんには内ない緒しよにしておきたいことがあります」

そう言われれば黙だまって耳を傾かたむけるしかないな。

「あなたの体感でかまいません。あなたと涼宮さんがこの場を離はなれてから戻ってくるまで、どれだけの時間が経たったと思いますか？」

「三十分も経ってないだろう」

途と中ちゆうでハルヒの話を聞いたり嘘話を語ったりしていたものの、感覚的にはその程度だ。

「そうおっしゃるだろうと思っていましたよ」

古泉は満足げなのか困り顔なのか解わからないような表情となりながら、

「残された僕たちにとってはですね、あなたと涼宮さんが探たん索さくに出かけてからここに帰き還かんするまで、実に三時間以上が経過しているんです」

計測してくれたのは長門だった、と古泉は語った。

「あなたがたの帰りがあまりにも遅おそいので」

すっかり乾かわいた前髪を弾はじきつつ、こいつはニヒルに微笑ほほえみながら、

「思いつきを試ためしてみることにしました。長門さんに僕から見えない、離れた場所に行ってもらうよう依い頼らいしたんです。秒数を正確に数えるよう打ち合わせて、十分後に戻ってくると約束して」

長門は素す直なおに従ったそうだ。このエントランスから横へ続く通路へ歩き、やがて角を曲がって姿を消し──。

「ところが、長門さんは僕が二百を数え終わらないうちに帰ってきました。僕の感覚では三分も経っていないのは疑いを得ない。しかし長門さんは間違いなく十分を計測したと言い張りましたよ」

長門が正しいに決まっている。お前が途中で居い眠ねむりをしたか桁けたを間違えたかしたんだろ。

「朝比奈さんも僕とほぼ同じ数だけを小声で数えていましたけどね」

そりゃあ……。やっぱり長門のほうが合っていると思うのだが。

「僕だって長門さんのカウント精度を疑問視したりはしません。彼女がこういった数学的単純作業で間違いを犯おかすはずはないですから」

じゃあ何だ、っていう世界だな。

「この館やかたは場所によって時間の流れる速度が異なる……または、存在する個々の人間によって主観時間と客観時間にズレが発生する。そのどちらかか、あるいは両方です」

古泉はいっそ清すが々すがしい面おも持もちで朝比奈さんを乱暴になだめるハルヒを見て、また俺を見た。

「できる限り全員が一ひと塊かたまりになっていたほうがいいですね。でないと、どんどん時間の齟そ齬ごが生じることになる。それだけならまだいいのです。この建物の内部だけが時間的に狂くるっているのなら対処方法はないでもありません。しかし、僕たちが誘さそい込まれるようにしてここにやって来た、それ以前から齟齬が開始されていたとしたらどうでしょう。突とつ然ぜんの吹雪ふぶきと、歩けども目的地にたどり着けない山下りに、あなたはどんな想像をしましたか？　僕たちはその時すでに別の時空間に紛まぎれ込んでいたのだとしたら……」

ハルヒに髪をかき回されている朝比奈さんを眺ながめてから長門を見る。吹雪で変な形になっていた髪型はすっかり乾いて元に戻っていた。雪よりは暖かみのある白い肌はだだ。

俺も古泉に囁ささやき返した。

「お前のことだ、長門と朝比奈さんとすでに話し合いの場を設けただろう。何か言ってたか？」

「朝比奈さんにはまるで見当がついていないようです」

それは様子を見れば解る。肝かん心じんなのはもう一人だ。

古泉はさらに声をひそめさせ、

「それが何も答えてくれませんでした。僕が先ほどの依頼をしたときも一言もなく歩き出して、戻もどってきてからも無言です。本当に十分間だったのかと訊きいたらうなずいてはくれましたが、それ以外はどんな意思表示もなしです」

長門は赤あか絨じゆう毯たんの表面をじっと注視している。表情がないのは昨日も今日も同じだが、ぼんやり度が増しているような気がするのは果たして気のせいですませていいのかな。

俺が長門に気き遣づかいの声をかけようと動きかけた時、

「キョン、何してんのよ。みんなに報告しないといけないじゃない」

ハルヒが釣ちよう果かを自じ慢まんするような声で一同を睥へい睨げいし、

「さっき見回ってきたんだけど、二階から上の部屋は全部ベッドルームだったわ。どっかに電話がないかと思ったんだけど……」

「ああ、なかった」と俺も追加情報を披ひ露ろうする。「ついでにテレビとラジオもなかった。モジュラージャックや無線機らしい機械の姿もな」

「なるほど」

古泉は指先で顎あごを撫なでながら、

「つまりどこかと連れん絡らくを取ったり、外界から情報を得る手段が何もないということですね」

「少なくとも二階以上にはね」

ハルヒは不安の欠片かけらもなさそうに微笑み、

「一階のどこかにあればいいんだけどね。あるんじゃない？　これだけデカい館だもん、通信専用の部屋がわざわざ用意されてるのかも」

では探しに行きましょう、とハルヒは旗の代わりに手を振ふって、暗あん澹たんたる顔つきの朝比奈さんを引き寄せた。

俺と古泉、少し遅おくれて長門も歩き出す。

ほどなく俺たちは食堂に落ち着いていた。アンティークな内装が施ほどこされているこのスペースは、入ったことがないからよくは知らないが三星級のレストランのような豪ごう勢せいな広さと煌きらびやかさを兼かね備えている。白いテーブルクロスのかかった卓たく上じようには黄金色に輝かがやくキャンドルまで立っていて、天てん井じようを見上げるとそこにも豪ごう華かなシャンデリアが吊つり下がり、ＳＯＳ団メンバーを冷たく見下ろしていた。

「ホントに誰だれもいなかったわねえ」

ハルヒは湯気の立ちのぼるティーカップを口元に持っていきながら、

「どうしちゃったのかしら、ここの人たち。明かりもエアコンも付けっぱなしで、電気代がもったいないわ。通信室もないしさ。どうなってんの？」

ハルヒがズルズル啜すすっているホットミルクティーは、このレストランみたいな食堂奥おくの厨ちゆう房ぼうからカップやポットともども無断で拝借したものである。朝比奈さんが湯を沸わかしている間にハルヒとそこら中を開けてみて回ったところ、棚たなには洗って乾かん燥そうさせたばかりのようにピカピカの食器が並んでいるし、特大の冷蔵庫にはふんだんに食材が用意されているし、とてもじゃないがここが長らく無人の館として放置されていたとは思いがたい。まるで俺たちの到とう着ちやくと同時に全員が荷物をまとめて出て行ったような雰ふん囲い気きだ。いや、それすら疑わしいな。だったら少しは人間の気配か残り香がの一つでも残っているはずだ。

「まるでマリー・セレスト号みたいね」

ハルヒはちゃかしているつもりらしいが、あんまり笑えないな。

一階の探検は五人でおこなった。ぞろぞろと列になって歩く俺たちは扉とびらを見つける度たびに次々に開いていき、その度ごとに使えそうなものを発見していた。巨きよ大だいな乾かん燥そう機きのしつらえられたランドリー室を見つけたり、最新機材が装備されたカラオケルームを見つけたり、銭湯みたいに広い浴室を見つけたり、ビリヤードと卓たつ球きゆう台だいと全自動雀ジヤン卓たくが設置されたレクリエーションルームを見つけたり……。

願えばその通りの部屋が新たに発生するんじゃないかと思えるくらいだ。

「可能性としては」

古泉がカップをソーサーに置き、キンキラの燭しよく台だいをもてあそぶように手に取った。そのままガメる気かと思ったが、細工を入念に鑑かん定ていするような目で見てすぐに置いた。

「この館やかたにいた人々は、吹雪ふぶきになる前に全員で遠くに出かけ、この悪天候のせいで足止めされているということが考えられます」

薄うすい微笑ほほえみをハルヒに見せつけるように浮うかべ、

「だとすれば、吹雪が収まりしだい戻ってくるでしょう。勝手に上がり込んだ非礼を許してくれればいいのですが」

「許してくれるわよ。他ほかにしょうがなかったんだしさ。あ、ひょっとしたらこの館、あたしたちみたいに道に迷ったスキー客の避ひ難なん所じよになってるんじゃない？　それだったら無人なのも解わからないでもないわ」

「電話も無線機もない避難所なんかないだろ」

俺の声は心持ち疲つかれている。五人で一階部分をのし歩いたあげくに解ったことはそれくらいだ。通信手段やニュースソースだけに留とどまらず、この建物の中には時計すらなかった。

それ以前に、この館は建築基準法と消防法を確実に無視している気がするんだがと思いつつ、

「どこの誰がこんなデカいだけで不便な避難先を作るんだ？」

「国か自治体じゃないの？　税金で運営されてるんじゃないかしら。そう考えるとこの紅茶とかも遠えん慮りよなく飲めるしね。税金ならあたしだって払はらってるから使用する権利はあるわ。……そうだ、お腹なか空すいたから何か作ってきましょうよ。手伝って、みくるちゃん」

思い立つと他人の意見に左右されないハルヒである。素す早ばやく朝比奈さんの手を取ると、

「えっ？　あっ、はっはい」

心配そうな瞳ひとみを俺たちに向けながら厨房へと連行された。朝比奈さんには申しわけなかったし古泉の言う時間の流れも気になるが、ハルヒが消えてくれたのは都合がいい。

「長門」

俺は空になった陶とう磁じ器きを見つめているショートカットの横顔に言った。

「この館は何だ。ここはどこだ」

長門は固まったまま動かない。そして三十秒くらいしてから、

「この空間はわたしに負ふ荷かをかける」

そんなポツリと言われても。

解らん。どういうことだ？　長門のクリエイターだかパトロンだかに連れん絡らくを取って何とかしてもらうことはできないのか。異常事態なんだ。たまには手を貸してくれてもいいだろ？

やっと俺のほうに向いた顔には何の表情もない。

「情報統合思念体との連結が遮しや断だんされている。原因解かい析せき不能」

あまりに淡たん々たんと言われたので飲み込むまでに少々時間がかかった。気を取り直して俺は尋たずねる。

「……いつからだ」

「わたしの主観時間で六時間十三分前から」

感覚が失うせてるから数字で言われても解りにくいなと思っていると、

「吹雪に巻き込まれた瞬しゆん間かんから」

黒目がちの瞳はいつものように静かな色をしている。しかし俺の心はあいにく静けさを保ってくれたりはしなかった。

「どうしてその時に言わなかったんだよ」

責めてるわけじゃないんだ。長門のだんまり癖ぐせは通常のこいつであるという証しよう拠このようなものだから、しかたがないというよりはそうでなくてはならないからさ。

「ということはここは現実にある場所じゃないのか。この館だけじゃなくて……俺たちがずっと歩いていた雪山から全部、誰だれかの作った異空間か何かなのか？」

長門はまた黙だまり込み、しばらくして、

「解らない」

どこか寂さびしそうにうつむいた。その姿がいつぞやの長門を想起させ、ちょっと焦あせる気分がする。しかしだ、こいつにも解らないなんて言語を絶する現象がハルヒがらみ以外にあったとは。

俺は天を仰あおぎ、もう一人のＳＯＳ団団員に言った。

「お前はどうだ。何か言うことはないか？」

「長門さんを差し置いて僕が理解可能な現象もそうありませんが」

興味深そうな目を長門に向けていた副団長殿どのは、やや姿勢を正した。

「僕に解るのは、ここが例の閉へい鎖さ空間ではないということくらいです。涼宮さんの意識が構築した空間ではありません」

言い切れるのか？

「ええ。これでも涼宮さんの精神活動に関してはスペシャリストですからね。彼女が現実を変容させるようなことがあれば僕には解ります。今回の涼宮さんは何もしていません。こんな状じよう況きようを願ったわけでもない。まず無関係と言い切れます。何でも賭かけてください、即そく座ざに倍賭けダブルアツプを宣言しましょう」

「じゃあ誰だ」

俺はうすら寒さを感じる。吹雪のせいでそう見えるだけなのか、食堂の窓から見える風景はひたすらグレー色だ。あの青白い〈神しん人じん〉がひょっこり顔を覗のぞかせても別段おかしいとは思わないような背景だった。

古泉は長門を見習ったように沈ちん黙もくして肩かたをすくめた。緊きん張ちよう感のない仕草だったが、それは演技だったのかもしれない。深刻な顔を見せたくなかったのだろうか。

「お待たせー！」

ちょうどハルヒと朝比奈さんがサンドイッチを山積みした大皿を抱かかえて来たからな。

俺の体内時計が勘かんで教えてくれるところによれば、そうたいして待ってはいないはずた。ハルヒと朝比奈さんが厨ちゆう房ぼうへと消えてから実質五分にも満たないだろう。だが、さり気なくハルヒに聞いて明らかになった所要時間は最低でも三十分はかかっているらしく、料理を見る限りではどうやらそっちも正しそうだった。サンドイッチ用の薄うす切ぎりパンは一枚一枚焼いてあるし、ハムやレタスにも下味がついてるし、卵を茹ゆでて刻んでマヨネーズであえて具材にするのも五分ではすむまいね。てんこ盛りのミックスホットサンドの量は、二人がどんなに手て抜ぬきをしても相応の時間がかかりそうな手の込こみようで、余談になるのを知りつつ言うと、これがかなり美味うまいのだ。ハルヒの料理の腕うではクリスマス鍋なべで身に染しみていたが、いったいこいつの不得意科目は何だろう。小学生時代に出会っていれば道徳の成績だけは勝っていただろうが……。

俺は自分の頭を小こ突づく。

こんなことを考えている場合じゃないんだ。心配すべきなのは今の俺たちの現況だけというわけにはいかないんだよ。

朝比奈さんは自分の作った料理の行方ゆくえが気になるのか、俺が新たなサンドイッチに手を伸のばすたびに息を詰つめて見守って、安あん堵どした顔を作ったり緊きん張ちようしたりしている。前者の場合がハルヒの製作によるもので、後者が朝比奈さんのものなのだろう。まる解わかりだ。

彼女はまだ知らない。古泉にも言っていない。ハルヒには知らせるわけにはいかない。

長門と俺だけが知っていて、まだ実行していないことがある。

そうだ──。

俺はまだ世界を救いに過去に戻もどっていないんだ。

慌あわてて行くこともないと思い、年明けでもいいかと考えていた。朝比奈さんに何と言おうか文案を練っていたということもあって、のんびりと年末気分を味わっていたのはマズかったのか？　このままこの館から出られないなんてことになれば……。

「いや、待てよ」

それではおかしなことになる。俺と長門と朝比奈さんは必ず十二月の半ばに時間遡そ行こうするはずなのだ。でないとあの時の俺が見たあの三人は何だったのだという話になる。てことは、俺たちは首しゆ尾びよく通常空間に脱だつ出しゆつできるのか。そうであれば安心材料の一つにもなるが。

「ささ、どんどん食べなさいよ」

ハルヒは自らパクつきながら紅茶をがぶ飲みしている。

「まだまだあるからね。何ならもっと作ってきてあげてもいいわよ。食しよく糧りよう庫こ、食べきれないほど大量の食材がたんまりあったからね」

古泉は微び苦く笑しようしてハムカツサンドを噛かみしめつつ、

「美味ですよ。非常にね。まるでレストランの味です」

太たい鼓こ持もちみたいな感想をハルヒに向けて言っているが、俺が気になるのはこいつではない。いかにも材料の無断使用を気にして食の進んでいない朝比奈さんでもない。

「…………」

長門だ。

ちまちまとした食べ方は本来のこいつのものではなかった。

宇宙人製有機アンドロイドは、まるでいつもの旺おう盛せいな食欲をどこかに置き忘れたかのように、手と口の動きが半減していた。

大半をハルヒと意地になった俺で平らげた軽食が終しゆう了りようした後、

「お風ふ呂ろ入りましょうよ」

脳天気にハルヒが提案し、誰だれも反対しなかった。反対意見がないのは誰もが肯こう定ていしているからであると思い込むのもこいつの特性で、

「大浴場があったもんね。男女別にはなってなかったから順番よ、もちろん。団長として公こう序じよ良りよう俗ぞくと風紀の乱れは許容できないからさ。レディファーストってことでいいわよね？」

他ほかにすることの思い当たるふしがないってのもあるが、とにかくこういう時はハルヒのようにサクサクと次に進む道を導き出す奴やつがいるのはかえって助かる思いだ。それだけ気が紛まぎれるからな。じっと考えていても何も思いつかないのであれば、機械的にでも身体からだを動かしているほうが脳も刺し激げきを受けて、何やら思いつき電波を発信してくれるかもしれない。自分の脳みそに期待しよう。

「その前に部屋決めね。どこがいい？　どの部屋も同じだったけど」

古泉論によれば一部屋でまとまっているのがベストであるが、そんな提案をすればカエル跳とびアッパーが飛んできそうな気がしたので自重、

「全員近くの部屋がいいな。隣となり同どう士しと向かいで五部屋確保したらいいだろう」

俺が重々しいセリフを吐はくのと同時にハルヒは席を立った。

「じゃ、二階のどっかにしましょ」

颯さつ爽そうと歩き始めるハルヒを俺たちも追う。途と中ちゆう、エントランスに放ほうり出したままのスキーウェアをランドリー室の乾かん燥そう機きにたたき込んでおいてから、階段を上る。

館やかたの誰かが戻ってきたら飛び出せるように、とハルヒの配はい慮りよによって階段近くの五部屋に仮住まいさせてもらうことにした。俺と古泉が隣同士で、その通路を挟はさんだ対面トイメンに長門、ハルヒ、朝比奈さんが寝しん室しつを確保する。俺の正面がハルヒの部屋だ。

さっきハルヒと見回ったときにも感じたが、余計なものの何もない文字通りのベッドルームだ。超ちよう格かく安やすビジネスホテルだってもうちょっと何かあるぜ。古風な化け粧しよう台だいを除けばベッドとカーテンくらいしかない。窓は完全なはめ殺しで、よく見ると二重ガラスになっている。その防音効果か、外が相変わらずの風と雪の降り荒あれる悪天候だってのに室内は無音だ。逆に気味が悪い。

整理する手荷物もないので俺たちは部屋決めの後、すぐさま赤あか絨じゆう毯たん通路に集合した。

ハルヒはまた挑ちよう発はつ的な笑え顔がおで、

「解ってるわね、キョン」

何を解れと？

「決まってるでしょ、こういうシチュエーションに置かれた煩ぼん悩のうまみれの男が決まってするようなことをしちゃダメだからね。あたしはそんなステレオタイプが大っ嫌きらいだから！」

何をすりゃいいんだっけ？

「だからぁ……」

ハルヒは女団員二人の腕うでを引き寄せ、静せい謐ひつな顔でされるがままになっている長門の横よこ髪がみに側頭部をつけながら、キッパリと叫さけんだ。

「覗のぞくなっ！」

ハルヒだけが姦かしましい三人娘むすめたちが遠ざかるのを見計らい、俺は滑すべるように自室を出た。外の猛もう吹雪ふぶきなど無関係とばかりに館の通路はしんとしている。空気は暖かい。だが心ここ地ちよさとは無む縁えんのものだ。心を寒くさせるような暖かさにありがたみは感じない。

足を忍しのばせて目指した先は隣の部屋だ。小さくノック。

「何でしょう」

古泉が顔を出し、歓かん待たいするような笑顔で口を開きかけた。俺が唇くちびるの前で人差し指を立てると、心得たように口を閉とざす。俺も無言で古泉の部屋に滑り込んだ。忍び込むのは朝比奈さんのところにしたかったが、ここで遊んでいるヒマはない。

「お前に言っておくことがある」

「ほう」

古泉はベッドに腰こしをかけ、俺にも座るように手で促うながした。

「それこそ何でしょう。気になりますね。他のお三方に聞かれては困るような話でしょうか」

「長門には聞かれてもかまわんけどな」

何の話か、それは言うまでもなかろう。

ハルヒの消失から始まって、俺が病室で目覚めるまでの様々な事こと柄がらだ。朝あさ倉くら涼りよう子この復活、二度目の時間遡そ行こうと三年前の七夕、設定の違ちがっちまったＳＯＳ団のメンツたち、朝比奈さん大人バージョン、それから、これから俺がしなきゃならないはずの世界復活計画──。

「ちょいと長い話になるぜ」

俺は古泉の横に腰を下ろして語り始めた。

古泉は絶好の聞き役で、合間合間に適当な相づちを打ちながら最後まで優等生的聴ちよう講こう生せいの態度を保っていた。

要点だけをかいつまんでまとめたので予想したよりは長くかからない。俺としては細部まで長々と描びよう写しやしたいところでもあったが、何にせよ優先されるべきは解わかりやすさと一いつ般ぱん性だと思っているので、俺もそのようにしてやった。

おとなしくオチまで聞き終えた古泉は、

「なるほどね」

とりたてて感動したわけでもなさそうに、微び笑しようした口元を指でなぞりながら、

「それが本当だとしたら、興味深いとしか言いようがありませんね」

お前の言う『興味深い』ってフレーズは時候の挨あい拶さつか。

「いえ、本当にそう思っているのですよ。実は僕にも思い当たるふしがあったものですから。あなたが話通りの体験をしたのだとしたら、僕の疑ぎ惑わくも補強されるというものです」

俺は面おも白しろくない顔をしていただろう。こいつが思い当たるものとは何だ。

「弱まっている可能性があるんですよ」

だから何がだ。

「涼宮さんの力。それから長門さんの情報操作能力もです」

何を言おうとしているんだ？　俺は古泉を見た。古泉は無害そうな微笑ほほえみを違たがえず、

「涼宮さんが閉へい鎖さ空間を生み出す頻ひん度どを減じさせているというのは、クリスマス前にお話ししましたね。それと呼応するように、僕が長門さんから感じる……何と表現すべきでしょうか、つまりは宇宙人的な雰ふん囲い気きと言いましょうかね？　その手の感覚、気配みたいなものです。それが減少しているように思えるのです」

「……へぇ」

「涼宮さんは徐じよ々じよに普ふ通つうの少女に向かおうとしている。加えて長門さんもまた、情報統合思念体の一いち端たん末まつの立場から外れようとしている──、そんな気がしてならないのですよ」

古泉は俺を見ている。

「僕にしてみれば、それ以上を望みようのない展開です。涼宮さんがそのまま現実の自分を肯こう定ていし、世界を変化させようと考えたりしなければ僕の仕事は終わったも同然ですよ。長門さんが何の力も持たない普通の女子高生になってくれたら大いに助かります。朝比奈さんは……そうですね、どうとでもできますから未来人でもけっこうですが」

俺を無視するように古泉は独白を続ける。

「あなたはもう一度過去に行って自分と世界を元通りにしなければならない。なぜなら、あなたはその過去において未来から来た自分と長門さんと朝比奈さんを目もく撃げきしたから──でしたか」

そうとも。

「しかし現在の僕たちは全員揃そろって吹雪ふぶきの山中に迷い込み、誰だれかが用意でもしてくれたかのような怪あやしい館やかたにいる。長門さんにも理解できない、いわば異空間に閉じこめられているわけです。この状態が延々と続けば、あなたがたが過去に戻もどるすべはないと考えられますから、まさしくその理由によって、少なくともあなたと長門さんと朝比奈さんの三名だけは元の空間に戻らなければならない。いや、戻ることはすでに決定している……」

そうじゃないとおかしいだろう。俺がもう一つ緊きん迫ぱく感を感じられないでいるのはそのせいなんだ。あの時俺は確かに俺の声を聞いた。しかして今の俺はまだあの時に戻っていないのだから、戻るのはこれからということになる。なら、このままこうして吹雪の館にずっと滞たい在ざいし続けるような事態にはならないはずで、脱だつ出しゆつできるのは既き定てい事じ項こうだ。朝比奈さん（大）も言ってたじゃないか。『でないと、今のあなたはここにいないでしょう？』と。

「なるほど」

古泉はもう一度同じセリフを言って、俺に微笑みかけた。

「しかし僕には別の仮説があるんですよ。どちらかと言えば悲観的な仮説です。簡単に言うと、僕たち全員が元の空間に復帰できなくとも全然かまわないような理り屈くつがね」

もったいぶらずに早く言え。

では、と前置きして古泉は用心深く声のトーンを下げた。

「現在の僕たちはオリジナルの僕たちではなく、異世界にコピーされた存在なのかもしれません」

俺が理解するのを待つようにこちらを見ているが、意味不明にもほどがある。

「解りやすく言い換かえましょう。たとえば僕たちの意識が、そのままスキャンされてコンピュータ空間に移し替かえられたとしたらどうでしょうか。意識だけはそのままに仮想現実空間へ移送されたとしたら」

「コピーだあ？」

「そうです。何も意識だけに限らない。統合思念体クラスの力を持つものならどうにでもできるでしょう。つまりこの異空間に紛まぎれ込んだ僕たちはオリジナルの僕たちではなく、ある一定時刻から忠実にコピーされた同一人物なんです。オリジナルの僕たちは……そうですね、今いま頃ごろ鶴屋さんの別べつ荘そうで宴えん会かいを楽しんでいるのかもしれない」

ちょっと待ってくれ。意味するところの把は握あくが追いつかないのは俺が無学だからか？

「そういうわけではないでしょうが。もっと身近な例を挙げましょう。あなたがコンピュータゲームをしていると仮定しましょう。ファンタジー的なＲＰＧです。何が出てくるか解わからない洞どう窟くつに入る前、一応セーブするのは当然の対策と言えます。仮にそこでパーティが全ぜん滅めつしたとしても、また元のセーブポイントからリプレイすることができますからね。あらかじめコピーデータを作製しておけばオリジナルは大切に保存しておいて、コピーにあえて無茶な行動を取らせることだって可能です。不都合があればリセットすればいいのですから。今僕たちが置かれている状じよう況きようがそれだとしたらどうなります？」

古泉は諦てい観かんしたような表情になってまで、しかしまだ微笑を消してはいなかった。

「つまりここは誰かが構築したシミュレーション空間で、僕たちはコピーされた実験動物です。このような状況下に置かれたとき、涼宮さんを含ふくめた僕たちがどのように反応するかを観察するための、まさにそのための場所なんですよ」

「古泉……」

呟つぶやきながら俺は猛もう烈れつな既視感に襲おそわれていた。夏のエンドレスオーガストにも体験したような、理り不ふ尽じんな記き憶おくの断だん片ぺんだ。何だろう。覚えているはずのない記憶が俺の頭の片かた隅すみで叫さけんでいる。思い出せ、と。

ようようにして俺は言った。

「以前にも似たようなことがなかったか？」

「雪山で遭そう難なんした記憶ですか？　いえ、僕にはありませんが」

「そうじゃない」

雪山は関係ない。これとは別に、俺たちが何か他の時空に放ほうり込まれたような記憶が……なんとなく俺にはあるんだ。そこは非常に非現実的なところで……。

「カマドウマを退治した時のことではないですか？　あれは確かに異空間でしたね」

「それでもない」

俺は懸けん命めいに頭を凝こらした。ぼんやり浮うかんでくるのは、奇き妙みような格好をした古泉にハルヒ、長門に朝比奈さん、そして俺。

そうだな、古泉。何か知らんがお前は竪たて琴ごとを持っていたような気がする。全員が古風な衣い装しようを身につけていて、そこで俺たちは何かをしていた……。

「まさか前世の記憶を持っているんだとか言うのではないでしょうね。あなたに限ってそのようなことはないと考えていたのですが」

前世だの後世だのが本当にあるんだったら、人類はもっと解り合えているだろうよ。そんなもんは現世についてイイワケをしたがっている連中の戯たわ言ごとだ。

「もっともです」

くそったれ。思い出せない。異空間などに思い出はないと俺の理性が主張している。しかし俺の深い部分にある感性は別のことを訴うつたえていた。

何だったのだろう。断片的なキーワードしか浮かんでこないが、そこには王様とか海かい賊ぞくとか宇宙船とか銃じゆう撃げき戦せんみたいものが泡あわのようにたゆたったいる。これはどうしたことだ？　そんなもんはなかったという記憶はある。しかし俺の心の奥底でわだかまっている合わないピースは何だろう。正体がつかみきれない。

俺の苦く悩のうするような表情をどう見たか、古泉は平然と言葉を継ついだ。

「長門さんにも解かい析せき不能で、かつここが彼女に負ふ荷かをかけるような空間なのだとしたら、館やかたを含めて吹雪ふぶきの山での遭難を演出した者の正体はある程度推測できます」

俺は黙だまっている。

「長門さんと同等か、それ以上の力を持つ誰だれかです」

それは誰だ。

「解りません。ですが、そのような存在が僕たちをこの状況に追いやったとして、このまま僕たちを留め置きたいと考えるなら、最大の障害となるのは長門さんでしょう」

古泉は下した唇くちびるを指でなぞりながら

「僕がその何者かの立場なら、真っ先に長門さんをどうにかすることを考えます。単独ではほぼ無力と言っていい僕や朝比奈さんとは違ちがって、長門さんは統合思念体と直結していますから」

ハルヒよりよほど神様的な連中らしいからな。単数なのか複数なのかも解らないが。しかし親玉との連結が遮しや断だんされていると長門は告白している。

「ひょっとしたら、その何者かは長門さんの創造主よりも強大な力を持っているのかもしれません。そうなればアウトですが……」

言ってる途と中ちゆうで何やら思いついたような顔をして、ハンサム野や郎ろうは腕うでを組んだ。

「朝倉涼子を覚えていますよね？」

忘れそうになっていたのだが今月になって忘れることはできないようなことが起きちまった。

「情報統合思念体内部の少数派で過激派、その一派がクーデターを成功させたというのはどうですか？　我々からすれば神も同然の知性体です。長門さんを孤こ立りつさせ、僕たちを位相のズレた世界に閉じこめることなど簡単にやってのけるはずです」

思い出す。社交的で明るく優良なクラス委員長。尖とがったナイフの切っ先。俺は二度まで朝倉に襲われ、二度とも長門に救われたのだ。

「いずれにせよあまり結果は変わりません。僕たちはこの館から脱だつ出しゆつできず、永えい劫ごうの時をここで過ごすことになる」

竜りゆう宮ぐう城じようかよ。

「的を射て当を得た表現です。我々のこの状態は歓かん待たいと言ってもいいでしょう。欲しいと念じたものが用意されている。暖かく広い館、冷蔵庫に一いつ杯ぱいの食材、お湯を満たした大浴場、快適な寝しん室しつ……。館からの脱出に必要なものを除いてね」

それでは意味がない。こんなアンノウンスペースに留め置かれて怠たい惰だな生活を満まん喫きつできるほど俺はこれまでの人生に絶望していない。高校生活だって一年足らずで終しゆう了りようするにはいくらなんでも短すぎるだろ。俺にだってここにいる連中以外にもう一度は会っておきたい人間がいるさ。谷口と国木田をその数に数えてやってもいいし、家族やシャミセンとこれっきりなのはさすがに悲しいぜ。だいたい俺は冬が大の苦手で、アイスランドの人には悪いが雪と氷に閉じこめられて余生を過ごすなんざ一生かかっても慣れそうにないんだ。夏の暑さとセミの喧けん噪そうをこよなく愛する男と呼んでくれ。

「それを聞いて僕も一安心ですよ」

古泉は大げさに息を吐はいた。

「仮に涼宮さんが異常事態に気づき、自らの能力を解放することになれば、どんな結果を引き起こすか解わかったものではありません。これを仕組んだ者の目的はそれであるかもしれないのです。これと言った進展がないのなら、わざと刺し激げき的な操作をおこなって暴発を誘さそう。よくある手ですよ。ここがシミュレーション空間で僕たちがオリジナルと切り離はなされたコピーなら、下手人も遠えん慮りよすることはないでしょうしね。あなただってゲームのキャラクターに無茶をさせても良心が痛むことは稀まれなのではないですか？」

そう言われれば思い当たる過去がないでもないな。だが連中はあくまで数値でしかなく、俺は現実にこうして生きているつもりだ。

「まずはここを脱出することです。異空間にいるよりは現実的な遭そう難なんのほうがいくらかマシです。なんとかなる。いえ、なんとかしなければなりません。涼宮さんや僕たちを閉じこめておきたいと思うような存在は我々にとって明確な敵です。我々というのは『機関』や情報統合思念体じゃなくて、ＳＯＳ団ですけどね」

何だっていいさ。俺と同意見なら、そいつは即そく座ざに仲間入りだ。

それきり俺は深い思し索さくの旅に出発し、古泉もシンクロするように考え込む顔で顎あごに手を当てた。

やがて──。

小さいノックが俺と古泉の間の沈ちん黙もくを打ち砕くだいた。膠にかわでも貼はり付いたような重い腰こしを上げ、俺は扉とびらを開く。

「あの……。お風ふ呂ろ空きましたよ。次、どうぞ」

風呂あがりの朝比奈さんはほどよく上気して、ぽわわんとした色気を無む邪じや気きに振ふりまいていた。湿しめった髪かみが一筋頬ほおに貼り付いているのが妙みように扇せん情じよう的で、裾すその長いＴシャツから覗のぞく素す足あしが艶なまめかしい。俺の精神状態が正常ならば、即そつ刻こく抱だき上げて自分の部屋の隅すみっこに置いておきたいくらいだ。

「ハルヒと長門はどこです？」

俺が廊ろう下かを見ながら言うと、朝比奈さんはクスリと笑えみをこぼし、

「食堂でジュース飲んでます」

俺の食い入るような視線を感じたのか、少し慌あわて気味に身体からだの前と裾を押さえた。

「あ、着き替がえは脱だつ衣い所じよにありましたよ。このシャツもそうなの。バスタオルと洗面道具もちゃんと……」

照れ照れした感じの仕草がえもいわれぬ良い具合だった。

俺は振り返って古泉の動きを目で殺しておいて、素早く通路に出た。後ろ手にドアを閉める。

「朝比奈さん、一つだけ訊ききたいんですが」

「はい？」

ドングリ眼まなこが俺を見上げ、不思議そうに首を傾かしげる。

「この館やかたについてどう思いますか？　俺にはめちゃめちゃ不自然なシロモノに思えますが、あなたはどうです」

朝比奈さんは長く艶つややかな睫まつ毛げをパチパチとさせてから、

「えーと、涼宮さんはこれも古泉くんの用意したミステリゲームの……えーと、ふくせん？　なんじゃないかって言ってましたけど……お風呂場で」

ハルヒはそうやって折り合いをつけていりゃいいが、朝比奈さんまで納なつ得とくしてもらっては困るな。

「時間の流れがおかしいのはどういう理り屈くつですか。あなたも古泉の実験に立ち会ったんでしょう？」

「ええ。でも、それも含ふくめてトリック……？　ってやつじゃないんですか？」

俺は額を押さえて溜ため息いきを押し隠かくした。どうやったら古泉にそんなことが可能なのかも解らんし、仮にそれがどうにかして俺たちを欺ぎ瞞まんしたトリックの一部なんだとしたら、ハルヒにも教えてやらないと不公平だろう。第一、時間は朝比奈さんの専門分野じゃないんですか。

俺は腹を決めて言った。

「朝比奈さん、未来と連れん絡らくはつきますか。今、ここでです」

「へ？」

幼顔の上級生はキョトンと俺を見つめ、

「そんなの、言えるわけがないじゃあないですかぁ。うふ。禁則ですよー」

おかしそうに笑い出してくれたが、俺は冗じよう談だんを言ったつもりもなければ、これが笑い事でもないと認にん識しきしているのだ。

しかし朝比奈さんはそのままクスクス笑いながら、

「ほら、早くお風呂入らないと涼宮さんに怒おこられますよ。ふふ」

アブラナの周りを飛び交かう春先のモンシロチョウのような足取りで、小こ柄がらな上級生はふわふわと階段に向かい、一度振り返って俺に不器用なウィンク送り届けてから姿を階下に消した。

だめだ。朝比奈さんは頼たよりにならない。頼ることができそうなのは……。

「くそ」

俺は絨じゆう毯たんに向かって息を吐はいた。

あいつに余計な負担はかけさせたくない。なのに、今ここで何とかしてくれそうなのはその一人しかいない。古泉は頭でっかちな推測を口にするだけだし、ハルヒは下手なつつき方をすればどんな暴発を起こすか解わからない。いくら俺が奥の手を持っているとは言え、古泉の話を聞いた後では迂う闊かつに使用することは難しい。この状じよう況きように俺たちを追い込んだ何者かは、まさにそれを狙ねらっているかもしれないんだ。

「どうすりゃいいんだ……？」

風呂につかって血行をよくすれば名案が閃ひらめくかと期待したが、脳みそのできばえは自分がよく知っている通りで、何ら事態を改善するようなアイデアを生み出したりはしなかった。あまりに当然の結果で落らく胆たんすら覚えないのが情けない。

脱衣所には朝比奈さんの言ったとおり、バスタオルと着替えが用意されていた。丁てい寧ねいにたたまれたフリーサイズのＴシャツとイージーパンツが棚たなにずらりと並んでいる。適当に選んで身につけ、古泉とともに食堂へと向かった。

先に上がっていた三人はテーブルにジュースの瓶びんをずらりと並べて待っていた。

「ずいぶん長なが風ぶ呂ろだったじゃん。何してたの？」

俺としてはカラスよりは少しマシなくらいの入浴時間だったのだが。

ハルヒが渡わたしてきたミカン水を飲みながら、俺の視線はどうしても長門じゃなければ窓の外へと向いてしまう。身体からだが暖まったおかげか、すっかり機き嫌げんの圧力が上じよう昇しようしているハルヒは終始ニコニコ顔で瓶ジュースをラッパ飲みし、朝比奈さんも自分の置かれている立場をまったく理解しない微笑ほほえみを浮うかべ、それは立場を理解しているはずの古泉もそうだった。長門がいつもより小さく見えたのは、湿しめった髪かみがつつましく垂れ下がっているからか。

それにしても今何時頃ごろなんだ。窓から見える外の様子は変わらずの吹雪ふぶき一色で、しかしなぜかぼんやりと暗い。完全な真っ暗くら闇やみじゃないのがかえって不気味である。

ハルヒも時間の感覚が失うせているようで、

「娯ご楽らく室しつで遊ばない？」

そんな極ごく楽らくな提案をする始末だった。

「カラオケもいいけど、久しぶりに麻マー雀ジヤンしたいわ。レートはピンのワンスリーでルールはアリアリ、でも真ま面じ目めに手作りしたいからチップとご祝しゆ儀うぎはなしね。国士十三面と四スー暗アン刻コウ単たん騎きはダブル役満でいいわよね？」

ルールにケチを付ける気はないが、俺はゆっくり首を振ふった。今しないといけないのはカラオケでも賭かけ麻雀でもなく、考えることだったからだ。

「いったん一ひと眠ねむりしようぜ。遊ぶんならいつでもできるだろ。さすがにちょっと疲つかれたよ」

雪に半分埋うもれたまま、何時間もスキー担かついで歩いていたんだ。これで疲ひ労ろうが蓄ちく積せきされていないのはハルヒの筋肉くらいだぜ。

「そうねえ……」

ハルヒは他の連中がどちらの意見に賛成なのかを見み極きわめるように、一人一人の表情を確かめていたが、

「ま、いいわ。ちょっとお休みしましょ。でも起きたら全開で遊ぶんだからね」

渦うず状じよう星雲が二、三個入ってそうな輝かがやきを瞳ひとみに宿らせて宣言した。

それぞれ決めておいた部屋に引っ込んだ後、俺はベッドに寝ねそべって打開策の脳内人格会議を実行していた。しかしこんな時に限ってどいつもこいつも己おのれの無能ぶりを露ろ呈ていするだけで、何一つ有益な提案を出しやがらない。全員が押し黙だまって誰だれかが何かを言わないかとそればかりを期待しているうちに時は過ぎ、どうやら俺はうとうとしていたらしかった。なぜなら、

「キョンくん」

いきなりの呼び声に、思わず飛び上がったくらいだから。

ドアが開閉する音も、誰かが部屋に入ってくる足音や衣きぬ擦ずれ、気配すら感じていなかった。つまりそういうわけで俺は驚おどろき、部屋の中央に立っている人ひと影かげを見てさらに驚きよう愕がくした。

「朝比奈さん？」

光源になっているのはカーテンを開け放した窓からの雪明かりだけだ。しかし、その薄うす暗ぐらい照明の中でもその人の容姿を見み間ま違ちがえるわけはない。いつも可愛かわいい部室の精せい霊れいのごとき存在、ＳＯＳ団専属マスコットの朝比奈さんだ。

「キョンくん……」

もう一度言って微笑み、朝比奈さんは遠えん慮りよがちな足取りで歩いてきた。慌あわてて座り直した俺の横に、剥むき出しの両足を揃そろえてちょこんと腰こし掛かける。何だか明言できないおかしさを感じてよく見ると、廊ろう下かでおやすみを言ったときと服装が違っていた。ロングＴシャツ一枚みたいな格好ではない。かといってそれよりまとう布地が増えているわけでもなかった。

朝比奈さんは白いワイシャツ一枚という、まるで誰かの妄もう想そうを具現化したような衣い装しようで俺を見上げていた。至近距きよ離りから。

「ねえ……」

麗うるわしい童顔が何かを求めるように、

「ここで寝ていい？」

二つの肺が口から飛び出るようなことを言った。（おかしい）

潤うるんだ目が俺の顔を確実に捉とらえ、頬ほおをうっすらと上気させながら、朝比奈さんはしとやかに俺の腕うでにもたれかかった。（なんだこれは）

「一人だと不安なんです。眠ねむれなくて……。キョンくんのそばなら気持ちよく眠れそうなの……」

熱っぽい体温がシャツを通して伝わってくる。火ぶくれができるかと錯さつ覚かくするほどの熱さだった。柔やわらかいものが押しつけられる。朝比奈さんは俺の腕を抱だくように、顔を近づけてきた。

「いいでしょう？　ね？」

いい悪いの問題ではない。朝比奈さんにそこまでさせて断るような人間は男にも女にもいない。だから、いい。そうですね、このベッドは独り寝には広いですから……。（まてよ）

うふ、と微笑んで彼女は俺の腕を解放し、ただでさえ開いていたシャツのボタンを外し始めた。くらくらするほどの柔らかい曲線が少しずつ露あらわになる。ハルヒによってバニーガールにさせられた時や、うっかり部室の戸を開けて着き替がえを目まの当たりにしてしまった時に見て、パソコンのハードディスクに眠る隠かくしフォルダの中にある映像と同じ、あの胸むな元もとがすぐ目の前にあった。（きづけ。ちがう）

白いワイシャツのボタンは残すところ二つ……いや一つ。真っ裸ぱだかよりも扇せん情じよう的なシーンだった。モデルがいいからな。何と言っても朝比奈さんがこうしているんだ。（おい）

朝比奈さんは上目で俺を窺うかがいながら、恥はじらうような誘さそうような表情で微笑ほほえんでいる。指が最後のボタンにかかった。目を逸そらしていたほうがいいのだろうか。（よくみろ）

前のすっかり割れたシャツの内部に、息づく白い肌はだがゆるやかに上下していた。あまりにも芸術的な、アフロディーテも貝の中にひっこみそうなスタイルで（ちがうんだ）、つややかな胸の丘おかの片方には（それだ）、アクセントのように一つの星が……。

喉のどの奥が空気を吐はき出す。

「くっ……！」

俺はバネ仕じ掛かけのようにベッドから飛び退のいた。

「違う！」

よく見ろ、どうして気づかなかった？　それが俺の朝比奈さんかどうか確かく認にんするすべは俺が一番よく知っているし、この前もそうやって確認しようとしたじゃないか。朝比奈さんのそこを見さえすれば、俺には解わかるんだ。

「あなたは誰だ」

──この朝比奈さんには左胸のホクロがない。

ベッドで半はん裸らをさらす彼女は、俺を悲しげに見つめながら、

「どうして？　わたしを拒きよ絶ぜつするの？」

もしこれが本物の朝比奈さんだったら？（ちがうっつってるだろ）　それでも俺は理性を保てただろうか。いや、違う。そんなことも問題じゃない。朝比奈さんが人目を忍しのんで俺を誘ゆう惑わくしに来るはずはない。その必要なんかないんだ。

「あなたは朝比奈さんじゃない」

俺はじりじり後ずさりながら、涙なみだを溜ため始める魅み惑わく的な瞳ひとみを見つめた。まったくどうかしている。こんな表情をさせるくらいなら朝比奈さんかどうかなんて関係ないんじゃないか？　（よせよ）

「よしてくれ」

俺は何とか口にできた。

「誰だれだ。この館やかたを作った奴やつか。宇宙人か異世界人かどっちだ。何のためにこんなことをする」

「……キョンくん」

その朝比奈さんの声は悲ひ哀あいに沈しずんでいた。面おもてを伏ふせ、悲しそうに唇くちびるを歪ゆがめる。そして。

「！」

彼女はシャツの裾すそを翻ひるがえし、風のように走ってドアへ向かった。部屋を出て行く一いつ瞬しゆん前、涙を浮うかべた瞳で俺を振ふり向き、さっと廊ろう下かに出て行く。ドアが意外なくらいに大きな音を立てて閉まり、その音につられたように俺は中から鍵かぎをかけていたことを思い出した。合い鍵がない限り、侵しん入にゆうすることはできなかったはずだ。

「待ってください！」

咄とつ嗟さに丁てい寧ねい語ごを発しつつ、俺もドアに駆かけ寄って開いた。

バン。やけに大きな音がした。いくら勢いをつけたとは言え、扉とびら一つが開いた効果音にしては腹に響ひびくなと思っていたら──。

「あれっ？　あんた……」

正面にハルヒの顔があった。俺の部屋の真向かい、自分の部屋の扉を開けて顔を出しているハルヒが、口をあんぐりと開けて俺を見つめている。

「キョン、さっきまであたしの部屋にいな……かったわよねえ」

通路に顔を出しているのは俺とハルヒだけではなかった。

「あの、」

ハルヒの右みぎ隣どなり、Ｔシャツ姿の朝比奈さんも当とう惑わく顔がおで扉を半分開けており、左隣には、

「…………」

長門のほっそりした姿もあった。ついでに横を見ると、

「これはこれは」

古泉が鼻先を掻かきながら変な感じに目配せし、妙みような具合に微び笑しようする。

音が大きく聞こえたカラクリが解った。五人全員がまったく同じタイミングで扉を開いたのだ。五重奏のユニゾンがその正体だ。

「何、みんな。どうしたのよ？」

ハルヒが最初に立ち直り、心持ち俺を睨にらむようにして、

「何で全員同時に一いつ緒しよに部屋から出てきたの？」

俺は偽にせの朝比奈さんを追おうとして──と言いかけて気づいた。さっきのハルヒのセリフに気がかりな部分がある。

「お前はなぜなんだ。まさかトイレに行こうとしたわけじゃないよな」

驚おどろくべきことにハルヒは少しうつむき加減に下唇を噛かみ、それからようやく口を開いた。

「変な夢を見たのよ。いつのまにか、あんたが部屋に忍しのび込んでくる夢。全然あんたらしくないことを言ったり、えーと、したりしたから、ちょっとおかしいなと思って……。そう、ぶん殴なぐってやると逃にげ出して……。え？　夢……よね？　でも、なんかおかしいわ」

それが夢だったとしたら、今は夢の続きになる。悩なやむように眉み間けんを寄せるハルヒを眺ながめていると、古泉が足を運んできた。

「僕と同じですね」

俺に顔を向けてジロジロと見てくる。

「僕の部屋にもあなたが現れました。見かけはあなたそのものでしたが、ちょっと振る舞まいがね、気味が悪かったと申しますか……。まあ、あなたがやりそうにないようなことを、ね。してくれましたよ」

理由もなく怖おぞ気けがする。古泉のニヤニヤ面づらから目を離はなし、俺は朝比奈さんに注目した。本物だ。こうして見ていればすぐに解わかる。さっきの俺は何を勘かん違ちがいしたんだ？　雰ふん囲い気きと言い仕草と言い、これが朝比奈さんでなくてなんだろう。

俺の視線をどう受け取ったのか、朝比奈さんは何故なぜか顔を赤らめた。彼女のところにも俺が登場したんだろう、と信じかけていたのだが、

「わたしのところには涼宮さんが」

もじもじと両の指を絡からませて、

「そのぉ、変な涼宮さんで……。うまく言えないけど、偽者みたいな……」

というか偽者だ。それは間ま違ちがいないが、しかし何だこの事態は。全員の部屋に俺たちのうちの誰かのバッタもんが現れただと？　俺のところに朝比奈さんで、ハルヒと古泉の部屋に俺、朝比奈さんのもとにハルヒ……。

「長門」と俺は言い、続けて訊きいた。「お前のとこには誰だれがやってきた？」

朝比奈さんと同じくＴシャツ一丁の長門は、ぼんやりした顔を静かに上げて俺を直視、

「あなた」

小さな声でポツリと言うと、ひっそりと両りよう眼めを閉じた。

そして──

「……有希!?」

ハルヒの疑問形的叫さけびをＢＧＭに、俺は信じられないものを見ていた。

長門が、あの長門有希がクタクタと崩くずれ落ち、見えない掌てのひらに押されたかのように、横よこ倒だおしになっているのだ。

「どうしたの有希。ちょっと……」

誰もが絶句して動けない中、唯ゆい一いつハルヒだけが即そく座ざに駆け寄って小こ柄がらな身体からだを抱だき起こした。

「わ……。すごい熱じゃないの。有希、だいじょうぶ？　ねえ、有希っ！」

首をがくんと落としたまま長門は目ま蓋ぶたを閉じている。無表情な寝ね顔がおだった。しかし長門が安らかに眠ねむっているのではないということを、俺の本能が悟さとっている。

ハルヒは長門の肩かたを抱きながら、キッとした目で大声を発した。

「古泉くん、有希をベッドまで運んでちょうだい。キョン、あんたは氷こおり枕まくらを探してきなさい。どっかにあるはずだわ。みくるちゃんは濡ぬれタオルを用意して」

俺と朝比奈さん、古泉の三人がしばし呆ぼう然ぜんとしているのを見て、ハルヒは再び大だい音おん声じようで、

「早く！」

古泉がぐったりした長門を抱き上げるのを見てから俺は階段を早足で下りた。氷枕か。どこを探したらあるかな……。

そんなことを考えているのも、長門が気絶するように倒たおれた衝しよう撃げきから立ち直れていないからだろう。あり得ない光景だった。そのせいでニセ朝比奈さんが俺の部屋でやってたことや、他の連中の部屋にそれぞれ俺たちのうち誰かの偽者が発生したというミステリーが、もうウザイくらいにどうでもよくなってきた。勝手にしやがれ。そんなもん俺には関係ない。

「やろう野郎」

本格的にヤバい。ちくしょう、長門にはしばらく平和な人間的生活を味わわせてやりたいと思っていたのに、これじゃ逆目しか出ていないじゃねえか。

氷枕のあてもないまま歩いているうちに、俺は無意識に厨ちゆう房ぼうにやって来ていた。俺の家では冷れい却きやくシートは救急箱じゃなくて冷蔵庫に入っている。この館やかたではどうだろう。

「待てよ」

大型冷蔵庫の取っ手を握にぎる前に、俺はふと腕うでを止めた。氷枕を思い描えがき、強く念じてみる。

冷蔵庫を開けた。

「……やはりな」

キャベツの玉の上に、青い氷枕が載のっていた。

まったく用意がいい。便利すぎるぜ。しかし誰だか知らんが逆効果だ。おかげで決心が強まった。

こんなところに、これ以上いてはいけない。

キンキンに冷えた氷枕を抱かかえて食堂を出ると、館のエントランスに古泉が一人で立っていた。玄げん関かんの扉とびらを熱心に見ているが、いったい何のつもりだ。雪をかき集めてくるようハルヒに命じられでもしたのか。

俺は苦言の一つでも呈ていしてやろうと近づき、古泉は俺に気づいて先に口火を切った。

「ちょうどよかった。これを見てもらえますか」

扉を指差す。

俺は文句を後回しにして指された方を見る。そこに奇き妙みようなものを発見し、言葉に詰つまった。

「何だ、これは」

言えるのはその程度だ。

「こんなものがあったとは気づかなかったが」

「ええ、ありませんでしたよ。この館に最後に入ったのは僕です。扉を閉めたときに見ましたが、その時にこんなものはなかったはずです」

館の玄関扉、その内側に形容しにくいものが貼はり付いていた。あえて近い表現を探すと、コンソールとかパネルとかになるだろうか。

木製の扉に、金属光こう沢たくのある五十センチ四方くらいのプレート──やっぱりパネルと言うのが一番か──がくっついていて、頭痛を催もよおしそうな記号と数字が並んでいた。

我が慢まんして目を凝こらす。一番上にあるのが、

ｘ－ｙ＝（Ｄ－１）－ｚ

その一段下にも記号が並んでいて、

ｘ＝□、　ｙ＝□、　ｚ＝□

□の部分が凹へこんでいる。まるでそこに何かをはめ込めと言わんばかりだった。俺が三つの窪くぼみに困こん惑わくのにらみをきかせていると、

「ピースはそこにあります」

古泉が指差す先の床ゆかに、木き枠わくに並べられた数字ブロックが入っていた。よくよく見ると０から９までの数字が三列になって収められている。かがみ込んで摘つまみ上げてみた。麻マー雀ジヤン牌パイのような形状で、重さもそれくらい。雀牌と違ちがうのは表面に彫ほられた模様で、一ひと桁けたのアラビア数字のみが刻印されている。

計十種類の数字が三組ずつ、平らな木箱に詰められていた。

「この方程式の解答となる数字を」と古泉もブロックの一つを拾い上げて観察の視線を据すえ付けながら、「空いた部分に当てはめろということでしょう」

俺はもう一度、数式のほうに目をやった。途と端たんに頭が痛くなる。数学は俺の数多く存在する不得意科目の一つだった。

「古泉、お前には解けるのか？」

「どこかで見たような式ではあるんですが、これだけでは何とも解きかねますね。単純に両辺の数値を等しくするだけならいくらでも組み合わせがあります。これがもし、ただ一つの解を導き出せというのなら、もっと条件を絞しぼってくれないと無理ですね」

俺は四つのアルファベットのうち、異い彩さいを放っている一つに注目した。

「このＤは何だ。答えなくてもいいみたいだが」

「一つだけ大文字ですしね」

古泉はナンバー０の石せき牌はいをもてあそびながら喉のどを押さえるような仕草をし、

「この数式……。知っているような気がします。ここまで出ているんですが……。何でしたっけね。見たのはそんな昔ではないと思うんですけども」

そのまま固まって眉まゆを寄せている。珍めずらしい。古泉がしみじみと真ま面じ目めな顔で考え事をしている図なんてな。

「で？　これに何の意味があるんだ？」

俺は持っていた牌を木枠に戻もどした。

「扉の内側に忽こつ然ぜんと算数問題が発生したのは解わかったが、それがどうしたんだ」

「ああ」

古泉はふっと我に返り、

「鍵かぎですよ。扉に鍵がかけられています。内側から開けるすべがありません。ノブをいくらひねっても甲か斐いなしなんですよ」

「何だと？」

「試ためしてもらえば解りますよ。見ての通り、内側には鍵かぎ穴あなもノッチもありません」

やってみた。開かない。

「誰だれがどうやってしめたんだ？　オートロックでも内側からなら開くはずだろう」

「そんな常識論が通用しない空間だという一つの証明ですね」

古泉は意味なしスマイルを戻して、

「誰だか知りません。ですが、その誰かは僕たちをここに閉じこめておきたいのでしょう。窓はすべてはめ殺し、入り口の扉とびらには固い施せ錠じよう……」

「じゃあ、このパネルの数式は何だよ。暇ひまつぶしのクイズか？」

「僕の考えに間ま違ちがいがなければ、この数式こそが扉を開く鍵なのです」

古泉はゆったりした口調で言った。

「長門さんが作ってくれた、唯ゆい一いつの脱だつ出しゆつ路ろだと思います」

俺が最近の記き憶おくを呼び覚ましてノスタルジーに駆かられているのもお構いなく、古泉は舌をすべらかに回し始めた。

「情報戦と言うべきでしょうか。何らかの条件闘とう争そうがあったものと思われます。何者かが我々を異空間に閉じこめる。長門さんはそれに対たい抗こうして脱出路を用意する。それがこの数式なのではないでしょうか。解くことができたら我々は元に戻れますが、そうでなければずっとこのままという図式です」

古泉はコンコンと扉を叩たたき、

「具体的にどういう戦いがあったのかは解りようのないことです。これが精神生命体同士の情報戦なんだとしたら僕たちに想像しようもないことですから。しかし現実にはこのようなカタチとして現れた。このパネルがその結果なのでしょう」

謎なぞめいた館やかたに不釣つり合いな計算問題。

「偶ぐう然ぜんではありません。僕たちが奇き妙みような夢的なものを見たと思ったら、その直後に長門さんが倒たおれ、扉にこのパネルが発生する……。これらの連続した出来事は偶発的なものではなく、何らかの関係性があるに違いありません」

焦しよう燥そうを覚えているのだとしても古泉はそんな様子はまったく見せずに、

「きっとそれが脱出の鍵なんですよ。たぶん、長門さんによる」

パネルのどっかに『Copyright © by Yuki Nagato』と書いてあるんじゃないかと探しちまった。なかったが。

「これも推測ですが、長門さんがこの空間で使用できる力はそれほど大きくないのだと思います。統合思念体と接続を断たたれた今や、彼女には彼女単独での固有能力しかないのです。だからこんな中ちゆう途と半はん端ぱな脱出口しか開けなかったのでしょう」

推測にしてはやけにもっともらしいじゃねえか。

「ええ、まあね。『機関』は長門さん以外のインターフェイスとも接せつ触しよくを図はかっていますから。ある程度の情報は僕のところにも回ってきていますよ」

他の宇宙人話を詳くわしく聞きたくもあるが、今はいい。それよりこの妙なパズルを何とかすることだ。俺はパネルの記号と木き枠わくに入った数字の石を交こう互ごに眺ながめ、長門の控ひかえ目な声を思い出した。

〝この空間はわたしに負ふ荷かをかける〟

俺たちを吹雪ふぶきの館に導いたのが何者かは知らないが、長門を熱出して倒れるまでにした奴やつを俺は許しちゃおかん。そんなゲロ野や郎ろうの目もく論ろみに乗ってなどやるものか。何が何でもここから出て行って鶴屋さんの別べつ荘そうまで戻ってやる。誰一人欠けることなく、ＳＯＳ団の全員でだ。

長門はちゃんと自分の仕事を終えたんだ。俺には見えも聞こえもしなかったが、異空間にさまよい込んでからずっと不可視の〝敵〟と戦っていたに違いない。いつもよりぼんやりしているように見えたのはそのためだったんだろう。その結果、倒れ伏ふしながらも小さな風穴を開けてくれた。後は俺たちが扉を開かせる番だ。

「ここを出るぞ」

俺の決意表明に対し、古泉は爽さわやかに笑った。

「もちろん僕もそのつもりです。いくら快適でも、ここはいつまでもいたいと思う場所ではありませんからね。理想郷とディストピアは常に表ひよう裏り一体です」

「古泉」

そう呼びかける俺の声は自分でも驚おどろくくらいにシリアスだった。

「お前の超ちよう能のう力りよくで穴をこじ開けられないのか。このままじゃマズい。長門がああなっちまった今、なんとかできそうなのはお前だけだ」

「それは過大評価というものですけどね」

古泉はこんな状じよう況きようでも微び笑しようを刻んでいた。

「僕は自分が万ばん能のうな超能力者と言った覚えはありませんよ。力を発揮できるのは限定された条件下のみです。それはあなたもご存じのはず──」

セリフを最後まで聞くことはなかった。俺は古泉の胸むなぐらをつかんで引き寄せ、

「そんなことは聞いちゃいない」

唇くちびるを皮肉に歪ゆがめる古泉を睨にらみつけ、

「異空間はお前の専門だろうが。朝比奈さんは頼たよりになりそうにないし、ハルヒはアレだ。いつぞやのカマドウマみたいに、お前にできることもあるだろうよ。『機関』とやらは木偶でくの坊ぼうの集まりか」

木偶人形なのは俺もだ。なんもできない。落ちついてもいられないから古泉以下とも言える。思いつくのはここで古泉をぶん殴なぐり、次に俺をぶん殴ってもらうことくらいだ。手加減抜ぬきで自分で自分を殴れないからな。

「何やってんの？」

背後から鋭えい利りな声が突つき刺ささった。不ふ機き嫌げんそうな声こわ色いろが、

「キョン、氷こおり枕まくらはどうしたのよ。あんまり遅おそいんで見に来たら何？　古泉くんと組み手の練習して、どういうつもり？」

ハルヒが仁に王おう立だちで腰こしに手を当てていた。柿かき泥どろ棒ぼうの常習犯を現行犯逮たい捕ほした近所の爺じいさんのような表情で、

「少しは有希のことも考えなさいよ。遊んでるヒマはないの！」

俺と古泉が遊んでいるように見えるのだとしたら、ハルヒも多少は心を別の場所に移送しているのかもしれない。俺は古泉の胸元から手を放し、いつ落としたのかも記き憶おくにない氷枕を床ゆかから拾い上げた。

ハルヒは素す早ばやく枕を奪うばい取り、

「なにこれ」

視線を扉とびらに付いている変な式へと向けた。古泉は乱れた襟えり元もとを指で引っ張りながら、

「さあ、それを二人で考えていたのですよ。涼宮さんには見当がつきますか？」

「オイラーじゃない？」

拍ひよう子し抜ぬけすることに、あっさりとした感想を述べた。応じたのは古泉で、

「レオンハルト・オイラーですか？　数学者の」

「ファーストネームまで知らないけど」

古泉はもう一度ドアの謎なぞパネルを数秒間ほど見つめ、

「そうか」

演出のように指をパチンと鳴らした。

「オイラーの多面体定理ですね。おそらく、これはその変形ですよ。涼宮さん、よく解わかりましたね」

「違ちがうかも。でも、このＤってとこ、次元数が入るんだと思うから、たぶんよ」

違おうが正解だろうがいい。とりあえず俺は当然のような疑問を抱いだく。オイラーとは誰だれで何をしでかした人だ。多面体定理って何だ？　そんなもん数学の授業に出てきたか？　とも尋たずねたいところだが、数学の授業はいつも半分寝ねているので積極的に質問するのははばかれる。

「いえ、高校の数学では普ふ通つうは出てきません。ですが、あなたも聞いたことはあるはずですよ。ケーニヒスベルクの橋問題くらいはね」

それなら知ってる。数学の吉崎が授業中の雑談の一いつ環かんとして出してきたパズルの例題だった。あれだ、二つの中なか州すと川の対岸にかかった何本かの橋を一筆書きで渡わたりおおせるかどうかってやつだろ？　確かできないんだったよな？

「そうです」と古泉はうなずき、「そのパズルは平面上の問題ですが、オイラーはそれが立体にも当てはまることを証明したんです。彼は歴史に残る定理を幾いくつも発見していますが、多面体定理はその一つです」

古泉は解説する。

「あらゆる凸とつ型がた多面体において、その多面体の頂点の数に面の数を足して辺の数を引けば、必ず答えが２になるという定理です」

「…………」

俺があらゆる数学的要素を窓から投げ捨てたいと考えているのが解ったのか、古泉は苦笑しつつ片手を背中に回し、

「では、解りやすく図にしてみましょう」

黒色フェルトペンを取り出した。どこからだ？　隠かくし持っていたのか？　それとも俺が氷枕を出した方法でか。

古泉はフロアに膝ひざをつくと、涼しい顔で赤あか絨じゆう毯たんにペンを走らせた。ハルヒも俺も止めない。落書きくらいどうとでもなりそうな館やかただ。

そうやって描えがき出されたのはサイコロのような立方体の図である。

「見てもらえば解りますが、これは正六面体です。頂点の数は８、面の数はそのまま６です。そして辺の数は12。８＋６－12＝２……と、なるでしょう？」

これだけでは足りないと思ったか、古泉は新たな図形を描いた。

「今度は四し角かく錐すいです。数えると、頂点の数が５、面も５、辺は８あるのが解ります。５＋５－８で、答えはやはり２となります。このように、たとえ面の数をどんどん増やして百面体くらいにまで行っても出てくる解答が必ず２になるこの式を、オイラーの多面体定理と言うのですよ」

「そうかい。それは解ったよ。ところでハルヒの言った次元数とはなんのこった」

「それもまた単純です。この多面体定理は何も立体だけに作用する方式ではなく、二次元平面図にも当てはまるんですよ。ただしその場合、頂点＋面－辺は必然的に１となるんですが、ケーニヒスベルクの橋問題はこちらの考え方です」

絨毯に別の落書きが生まれた。

「見ての通りの五ご芒ぼう星せい、一筆書きの星マークです」

自分で数えてみた。頂点の数はひいふう……10だ。面は……６だな。辺の数が一番多くなるのか、ええと合計15。てことは10＋６－15だから──１だ。

俺が計算している間に古泉は四つ目の図を描き終えていた。北ほく斗と七星を書き間違ったような絵である。

「こういうデタラメな図でもいいわけですよ」

面めん倒どうになってきていたが、せっかくなので暗算してやろう。えー……。点は７、面は１、そして辺は７か。なるほど、やっぱり１になる。

古泉は晴れやかな笑え顔がおでフェルトペンに蓋ふたをして、

「つまり三次元の立体ならイコール２、二次元の平面なら１になるのです。それを頭に置いて、この式を見てみましょう」

ペン先は扉とびらのパネルに向いていた。

「ｘ－ｙ＝（Ｄ－１）－ｚ。ｘは頂点で合っているでしょう。となればそこから引き算されるのは辺しかないのでｙは辺の数です。やや解わかりにくいのは本来左辺にあるべきｚ、すなわち面の数が右辺に移動してマイナス記号を付帯されているところですね。そしてこの（Ｄ－１）というやつですが、立体なら２、平面なら１となるはずですので、Ｄにあたるのは三次元なら３、二次元なら２となります。このＤはディメンション、次元のＤですよ」

俺は黙だまって聞き続け、頭を働かせることに集中している。うむ。とりあえずは解ったと思う。なるほど、これがオイラーさんの開発したナントカ定理だというのは理解した。

「それで？」

と俺は訊きいた。

「この数字クイズの答えはどうなる。ｘとｙとｚにはどの数字ブロックを入れてやればいいんだ？」

「それは」

と古泉は答えた。

「解りません。元となる多面体か平面図がないと」

それじゃ意味ねーだろ。どこにあるんだ、その元となる図形とやらは。

さあ、と古泉は肩かたをすくめ、俺をますます苛いら立だたせる。

だが、その時だ。

難しい顔をして方程式を見ていたハルヒが、突とつ然ぜんすべきことを思い出したみたいに、

「こんなのどうでもいいわ──、それよりっ、キョン！」

やにわに叫さけぶなよ。

「後で有希を見に来てやってよね」

それはもちろんだが、どうしてそんなに居い丈たけ高だかに言うんだ。

「だってあの娘こ、譫うわ言ごとであんたの名前を呼んでるんだから。一回だけだけど」

俺の名前を？　長門が？　譫言？

「一体なんて言ったんだ？」

「だから、キョン、って」

長門が俺を愛あい称しようで呼びかけたことなんか一度もなかった。というか、本名でもニックネームでも具体的に俺を指す名称で呼ばれたという記き憶おくそのものがない。あいつが俺を主語にするセリフを言うとき、それはいつも二人称代名詞だった……。

俺が不定形の感情の靄もやを胸の奥に感じていると、

「いや……」

古泉が異を唱える。

「それは本当に〝キョン〟でしたか？　別の言葉の聞き違ちがいという可能性はないでしょうか」

なんだこいつ、長門の寝ね言ごとに文句を付けるつもりか。

しかし古泉は俺を見ずハルヒを見つめて、

「涼宮さん、これはけっこう重要なことですよ。よく思い返してみてください」

古泉にしては勢い込んだ声の調子で、ハルヒも少し意外そうにしながら目を斜ななめ上に向けて考えるような様子を見せた。

「そうねえ。ハッキリと聞いたわけじゃないからキョンじゃなかったかもしんないわね。声、小さかったしさ。もしかしたらヒョンとかジョンとかだったかも。キャンやキュンではなかったように思うわね」

「なるほど」

古泉は満足げに、

「最初の第一音が不明で、残りの語ご尾びだけが聞き取れたんですね。はは、そうか。きっと長門さんが言いたかったのはキョンでもジョンでもなく、〝ヨン〟ですよ」

「よん？」と俺。

「ええ、数字の〝４〟です」

「４がどうかし……」

俺はセリフを止めた。数式を見上げる。

「ねえ」

ハルヒは苛立ったように唇くちびるを尖とがらせて、

「こんな数字クイズにかまけてる場合じゃないわよ。有希のことを心配しなさいよ。もうっ」

氷こおり枕まくらを振ふり回しながら目を三角に怒いからせつつ、

「後でちゃんと見み舞まいに来るのよ！　いいわねっ！」

雄お叫たけびを残し、足音高くさっさと階段を上っていった。それを見送って、完全に視界から消えたのを確かく認にんしてから古泉は言った。確信に満ちた声と表情で。

「やっと条件が出そろったんですよ。これで解りました。ｘ、ｙ、ｚに当てはまる数字がね」

「先ほど僕たちが体験した現象を思い出してください。涼宮さんが夢だったのかと疑って、僕にはあやふやな実感がある偽にせ者ものの件です」

古泉はまたペンを片手に腰こしを屈かがめた。

「誰だれのところに誰の幻げん影えいが現れたのか、それを図にしてしまいましょう」

まず古泉は赤あか絨じゆう毯たんに点を一つ打ち、その横に『キ』と書き入れた。

「これがあなたです。あなたの部屋に来たのは朝比奈さんでしたね」

点から上に直線を延ばし、そこにも点を穿うがって『朝』と記す。

「朝比奈さんの部屋には涼宮さんが登場した」

『朝』を表す点から、今度は斜め左下に線を書き、点と『涼』の字を書く。

「涼宮さんのところにはあなたでした」

点『涼』から延びた線は点『キ』に合流し、直角三角形が完成した。

「そして僕の所にはあなたです。本当に、あなたらしからぬあなたと言えましたよ。気が狂くるったとしてもあなたはあんなことをしないでしょうね」

点『キ』から下に線を引き、点『古』と書き入れた。

「長門さんもあなただと言いましたね」

この時点で俺も気づいた。俺を表す点から右に延ばされた線の先に点『長』が付けられて、古泉はペンにキャップをかぶせて終しゆう了りようの合図をする。

「すべては関連していたのです。夢とも現実ともつかない偽者は、ですから長門さんが僕たちに見せた幻影です」

俺は古泉が描かいた最新の図形を見た。じっくりと。

一筆書きの〝４〟だった。

「これを扉とびらの数式に従って計算すればいいわけです。僕たちが見た偽の僕たちとの相関図ですよ。平面なのでＤは自動的に〝２〟になりますね」

俺が頭で計算するより早く、

「それを当てはめてみると、頂点は僕たち人数分なので〝５〟、面の数はあなたと涼宮さんと朝比奈さんで構成された三角形だけですから〝１〟、辺の数は全部で〝５〟」

前まえ髪がみを指で爪つま弾びき、古泉は笑う。

「ｘ＝５、ｙ＝５、ｚ＝１。それが解答です。ちょうど両辺ともに０になりますね」

感心したり賞賛してやる時間が惜おしい。

俺は数字ブロックを手に取った。三つ。答えが判明したなら、早さつ速そくそいつに従ってやるのみだ。

だが古泉はまだ疑問を持っているようで、

「僕が怖おそれているのは、これが消去プログラムではないかということです」

一応訊きいてやる。それは何だ。

「僕たちがコピーされ、シミュレーションによって存在させられているのだとしたら、わざわざこの異空間から出て行く必要はありません。オリジナルが現実にいるのであればそれで充じゆう分ぶんですからね」

古泉はひょいと両手を上向けて、

「この数式に正答することで発動する仕し掛かけ、その正体は僕たちを消去することなのかもしれません。僕たちはいわば自殺することになるわけです。さて、ここで変化のない満ち足りた人生を永遠に歩むのと、いっそのことデリートされてしまうのと、あなたはどちらがいいと思いますか？」

どっちも嫌いやだね。永遠に生きたいなどとは思わないが、今すぐ消えちまうのも断固として拒きよ否ひする。俺は俺だ。他ほかの誰とも入れ替かわったりはしない。

「俺は長門を信じる」

我ながら落ち着いた声だった。

「お前のこともだ。俺はお前の出した解答が正解だと思っている。だが、それはこの方程式の答えまでだぜ」

「なるほど」

古泉は以心伝心の技わざを会え得とくしているのか柔やわらかに微笑ほほえんだ。そして半歩ほど後ろに下がって、

「あなたにお任せしますよ。何が起ころうと僕はあなたと涼宮さんについていくことしかできません。それが僕の仕事であり任務でもあるのでね」

その割には楽しそうでよかったな。楽しい仕事なんて滅めつ多たにあるもんじゃないぞ。

古泉は笑え顔がおを幾いく分ぶんか真ま面じ目めなものに変化させ、

「僕たちが通常空間に復帰できたという仮定を前提とした話ですが、一つお約束したいことがあります」

平へい穏おんな声で言った。

「今後、長門さんが窮きゆう地ちに追い込まれるようなことがあったとして、そしてそれが『機関』にとって好都合なことなのだとしても、僕は一度だけ『機関』を裏切ってあなたに味方します」

俺に、じゃなくて長門に味方しろよ。

「そのような状況下では、あなたはまず確実に長門さんに肩かた入いれするでしょうから、僕があなたの味方するのはそのまま長門さんを助けるという意味になりますよ。やや遠回りになるかもしれませんがね」

唇の片かた端はしを歪ゆがめて、

「僕個人的にも長門さんは重要な仲間です。その時、一度限りは長門さん側に回りたいと思います。僕は『機関』の一員ですが、それ以上にＳＯＳ団の副団長でもあるのですから」

古泉は完全に見守る目で俺を眺ながめていた。自分のターンを終え、意思表示の権利を放ほう棄きして満足しているような顔だった。ならば俺は遠えん慮りよなく己おのれの考えるところを躊躇ためらわずにさせてもらおう。

十二月半ば──。俺は元いた世界から一人で取り残され、いろいろ走り回ったあげく脱だつ出しゆつできた。だから今度だってそうするのさ。あの時と違ちがうのは、今回は俺一人じゃなくＳＯＳ団の全員でここを出て行くってことだ。竜りゆう宮ぐう城じように用はない。消えるのは俺たちじゃない。この空間だ。

俺は躊ちゆう躇ちよなくブロックを所定の場所にはめ込んだ。

カチン。小気味いい音がした。金具の外れる音だと思う。

息を詰つめてノブを握にぎった。力を入れる。

緩ゆるやかに扉が動き出した。

「────」

これまで俺は言葉にならない声を思わず上げてしまうような体験をしてきた。呆あきれ果てたり驚きよう愕がくしたり恐きよう懼くしたりとさまざまで、何度も「こりゃないだろう」と思ったりしてて、こんだけ時間と空間が牛の胃腸ぐらいに歪ゆがんでいるようなシーンに出くわせば、いくらなんでもそろそろ殺虫剤ざいの効きにくいゴキブリ並みの耐たい性せいがついていてもおかしくないとも考えていた。

撤てつ回かいしなければならないようだ。

重い扉を開き終えた俺は、

「────」

どうやっても声を発することが不能な状態に陥かん落らくしていた。

自分の目が信じられない。どうして俺の視神経はこんな光景を脳みそに伝えてくるんだ。どこでおかしくなった？　網もう膜まくか水すい晶しよう体たいか。どこがイカレた。

明るい日差しが俺の目を眩くらませる。明るい陽光が上空から降り注いでいた。

「──こりゃあ……」

クシャミが出そうなくらいの晴天が広がっている。吹雪ふぶきどころか雪せつ片ぺんのひとひらも舞まっていない。どこまで行ってもただ青く、雲一ひと粒つぶも浮ういていない空だった。あるのは……。

リフトのケーブルが視界を横切っている。ガタゴト動く登りのリフトにスキーウェア姿のカップルが乗っていた。

よろめいた足元が、どうしたことだ、やけに重い。

雪だった。俺は雪を踏ふみしめている。キラキラと輝かがやく白い大地が目ま映ばゆくて、俺の目はますます眩んだ。

ふと気配を感じて顔を上げると、猛もうスピードで滑かつ走そうする人ひと影かげがすぐ脇わきを通り過ぎた。

「うわっ!?」

思わず小さくジャンプして視線を追わせる。俺を障害物のように避さけて行ったのは、カービンスキーを履はいたスキーヤーだった。

「ここは……」

スキー場だ。疑いようがない。よく見なくてもそこら中にスキー客がいて、思い思いの滑すべりを楽しんでいる様子が、ごくごく自然に目に入る。

横を向いた。どうも肩かたが重いと思ったらスキーとストックを担かついでいやがる。次いで足先に目を転ずると、俺の足はスキーブーツを履いていた。そして俺が着ているのは鶴屋家別べつ荘そうを出るときに支給されたスキーウェア以外の何でもなかった。

背後を大急ぎで見る。

「あ……？」

朝比奈さんが子供の鯉こいノボリみたいに口を開け、目を白黒させていた。

「なんと」

古泉も愕然と天を見上げている。二人とも見覚えのあるウェアで、当然のようにＴシャツ姿なんかではない。

館やかたなど影も形もなかった。それはもう、絶対的にあるはずがない。ここはただの穴場なスキー場なんだ。地図にない怪あやしい館の出る幕なんか水蒸気の一粒りゆう子しもない。

……ってことは。

「有希っ!?」

ハルヒの声が身体からだの前から聞こえ、俺はいそがしく顔と眼球を動かした。

雪の上に倒たおれた長門を、ハルヒが取りすがるようにして抱だき起こしているところだった。

「だいじょうぶ？　有希、そういえばあなた熱が……あれっ？」

ハルヒは巣穴から外を窺うかがうナキウサギのように周囲を見回し、

「変ね……。さっきまで館の部屋にいて」

そこで俺に気づいて、

「キョン、何だか変な気分がするんだけど……」

答えず、俺はスキーとストックを放ほうり出して長門の横に膝ひざをついた。ハルヒも長門も吹雪前、スイスイとゲレンデを疾しつ走そうしていた時の衣い装しようのままだった。

「長門」

そう呼ぶと、ショートヘアが小さく動き、ゆるゆると頭を上げた。

「…………」

果てしのない無表情、いつも変わらない大きさの瞳ひとみが俺を見上げる。顔を雪まみれにした長門は、そうやってしばらくじっと視線と顔を固定していたが、

「有希っ！」

俺を突つき飛ばしたのはハルヒだった。そうして長門を抱かかえるようにして、

「何が何だか解わからないわ。でも……、有希、目が覚めたの？　熱は？」

「ない」

長門は淡たん々たんと答え、自分の足で立ち上がった。

「転んだだけ」

「ほんとに？　だってすっごい熱だった……ような気がするんだけど、あれ？」

ハルヒは長門の額に手を当てて、

「ほんと、熱くないわね。でも、」

周囲をぐるりと見み渡わたして、

「えっ？　吹雪……。館……。まさか？　夢……じゃないわよね。あれれ？　夢……だったの？」

俺に訊きくなよ。まともな返答をしてやるサービスは受け付けてないんだ。お前限定でな。

俺が知らんぷりを装よそおっていると、「おーいっ」という威い勢せいのいい声がそう遠くないところから聞こえた。

「どしたのーっ？」

ゲレンデの斜しや面めんがなだらかになるスキー場の麓ふもとで、二組の人影が手を振ふっていた。

「みくるーっ、ハルにゃーんっ！」

鶴屋さんだった。彼女の近くには大中小の三つの雪ダルマが佇ちよ立りつして、ちょうど中規模雪ダルマと同じくらいの背せ丈たけの人影も付録のようについていた。こっちを見て飛び跳はねているのは俺の妹だ。

俺は改めて現在位置を把は握あくした。

リフト乗り場からもそう離はなれていない、初級コースのそれもかなり下ったあたりに俺たち五人は群れている。

「まあ、いいわ」

とりあえずハルヒは深く考えることを止やめたようで、

「有希、おぶってあげるからあたしの背中に乗りなさい」

「いい」と長門。

「よくない」とハルヒは断じて、「よく解らないけど、自分でも何でか解らないけど、あなたは無理しちゃダメなの。熱はないみたいだけど、なんかそんな気がすんのよ。安静にしてなきゃダメ！」

ハルヒは有う無むを言わせず長門を背負い、手を振り続ける鶴屋さんと妹のほうへ走り出した。新品の除雪車でもこうはいかんだろうと思えるくらいの、もし冬季五輪に人を背負っての雪上百メートル走があれば、ぶっちぎりの金メダルだろうと思える速度で。

その後。

鶴屋さんの連れん絡らくによって、荒川さんが車を回してくれた。

長門は自分を病人扱あつかいするハルヒに抵てい抗こうするように、長門なりの健康体ピーアールをポツポツと訴うつたえていたが、俺の目配せの効果が少しはあったのか、やがて黙もく々もくとハルヒの言うなりと化す。

車には長門、ハルヒ、朝比奈さんと妹が乗り込んで先に別べつ荘そうへと向かい、俺と古泉と鶴屋さんは散歩する足取りで歩いて戻もどることになった。

その最中に鶴屋さんが語ったところによると、

「なんかさぁ、みんな板担かついでザクザク歩いてスキー場降りてきたけど、何やってたのっ？」

ええと、吹雪ふぶきは？

「んーっ？　そういや十分くらい猛もう烈れつに雪降った時があったかな？　でも、そんな言うほどのもんじゃなかったよっ。ただのニワカ雪さっ」

どうやら俺たちが雪の中を歩き回り、館やかたで過ごした半日以上もの刻ときは、鶴屋さんにとって数分もかかっていないようだった。

鶴屋さんはハキハキとした歩調と口調で、

「五人ともそろーりそろーり降りてきて、なぜに？　って思ってて、したらば、いっちゃん前の長門ちゃんがパッタリ倒たおれたね。すぐ起きたけどさー」

古泉は微び苦く笑しようするだけで何も言わない。俺も言わない。外から俺たちを観測していた第三者、この場合は鶴屋さんだが、彼女にとって俺たちはそのように見えたのだろう。そして、そっちが正しいのだ。俺たちは夢か幻まぼろしの世界にいた。現実はこっち、オリジナルな世界はここだ。

しばらく黙だまって歩を刻んでいると、鶴屋さんは爽さわやかにケラリと笑い、俺の耳元に口を寄せてきた。

「ねえキョンくんっ、話は変わるけどさっ」

なんすか、先せん輩ぱい。

「みくると長門ちゃんが普ふ通つうとはちょっと違ちがうなぁってことくらい、あたしにも見てりゃ解わかるよ。もちろんハルにゃんも普通の人じゃないよねっ」

俺はマジマジと鶴屋さんを観察し、その明るい顔に純じゆん粋すいな明るさのみを見いだしてから、

「気づいてたんですか？」

「とっくとっく。何やってる人なのかまでは知んないけどね！　でも裏で変なことしてんでしょっ？　あ、みくるには内ない緒しよね。あの娘こ、自分では一いつ般ぱん人じんのつもりだからっ！」

よほど俺のリアクション顔が面おも白しろかったのだろう、鶴屋さんは腹を押さえるようにしてケラケラと笑い声を上げた。

「うんっ。でもキョンくんは普通だね。あたしと同じ匂においがするっさ」

そして俺の顔を覗のぞき込んで、

「まーねっ。みくるが何者かだなんて訊きいたりしないよっ。きっと答えづらいことだろうしねっ。何だっていいよ、友達だし！」

……ハルヒ、もう準団員でも名めい誉よ顧こ問もんでもない。鶴屋さんも正式にスカウトしろ。もしかしたらこの人は俺より物わかりのいい的確な一般人を演じてくれるかもしれないぞ。

鶴屋さんはサバサバとした動作で俺の肩かたをはたき、

「みくるをよろしくっぽ。あの娘があたしに言えないことで困ってるようだったら助けてやってよっ」

それは……、……もちろんですが。

「でもさぁ」

鶴屋さんは目をキラキラさせて、

「あん時の映画、文化祭のヤツだけどっ。ひょっとして、あれ、本当の話？」

聞こえていたのかどうか、古泉が肩をすくめる仕草をしたのが目の端はしに映った。

別荘に帰り着くと、長門はハルヒの手によって自室で無理矢理寝ねかされていた。

あの館やかたにいたときのようなぼんやり感は今や白はく皙せきの表情のどこにもなく、部室で読書しているひんやりした印象が顔面にも雰ふん囲い気きにも表れている。ふとした拍ひよう子しに微細な感情が揺ゆれ動くことだってある、俺の馴な染じみの長門そのままだった。

まるで寝しん台だいに憑ついた介かい護ごの精のように、朝比奈さんとハルヒが長門の枕まくら元もとにいて、妹とシャミセンもそこで待機していた。遅おくれて長門の部屋に入った俺と古泉、鶴屋さんが来るのを待っていたのか、全員揃そろったところでハルヒが次のように述べた。

「ねえ、キョン。あたしさ、何だか妙みようにリアルな夢を見ていたような気がするのよね。館に行って、お風ふ呂ろ入ったりホットサンド作って食べたり」

幻げん覚かくを見たんだろ、と言いかけた俺に、ハルヒは続けて、

「有希は知らないって言うんだけど、みくるちゃんもあたしと同じようなことを覚えてたわ」

俺は朝比奈さんに目を泳がせた。愛らしいお茶くみメイドさんは、「ごめんなさい」と言いたげにうつむいた。

こいつは困ったな。そんなもん幻覚かデイドリームでオチをつけようと思っていたのに、二人揃って同じ白昼夢を見る理り屈くつにすぐさま思いが及およばない。

どうやって騙かたろうかと考えていると、

「集団催さい眠みんです」

古泉がやれやれという顔を俺に見せながら口を挟はさんだ。

「実は僕にもそれらしい記き憶おくがあるんですよ」

「催眠術にかかってたっていうの？　あたしも？」と、ハルヒ。

「人じん為い的な術とはちょっと違いますが。そうですね、涼宮さんの性格から言って、もし今から催眠術をかけますよとあらかじめ告げたりしたら、かえって懐かい疑ぎ的になって催眠術が通用することはないでしょう」

「そうかも」

ハルヒは思案する顔。

「ですが、我々は白い吹雪ふぶきしか見えない風景の中を一定のリズムで延々と歩き続けていました。ハイウェイヒュプノーシスという現象をご存じでしょうか。まっすぐな高速道路を車で走り続けていると、等とう間かん隔かくに立っている外灯の風景がドライバーに催眠状態を誘ゆう発はつさせ、眠ねむらせてしまうと言う現象のことです。それと同様の状態に我々も置かれてしまった可能性は高いと思われます。電車に座って乗っているとよく眠気を催もよおしますが、あれも電車の揺れが一定のリズムを刻んでいるからなのです。赤ん坊ぼうを眠らせるときに背中をゆっくりとトントンと叩たたくのも同じ理屈なんです」

「そうなの？」

ハルヒが初めて知ったという顔をするのに対し、古泉は深くうなずきながら、

「そうなんですよ」

説得するような口調で、

「吹雪の中を行進している最中に誰だれかが呟つぶやいたのでしょう。どこかに避ひ難なんできるような館があって、そこがとても快適な空間ならいいのに……というようなことをね。何と言っても遭そう難なん中の我々は極限状態におかれていましたし、そんな精神状態ではどんな幻まぼろしを見ても不思議はありませんよ。砂さ漠ばくをさまよう者がオアシスの幻げん影えいを見るという故事はご存じでしょう？」

古泉め、強ごう引いんにまとめにかかっている。

「うん……、まあね。あれがそうだったわけ？」

ハルヒは頭を傾かたむけて俺を見た。

らしいぜ。俺もうんうんうなずきながら納なつ得とく顔がおを作ってやった。古泉はここぞとばかりに、

「長門さんが転んだ音で僕たちは正気に戻もどったんです。間違いありません」

「言われてみればそんな気もするけど……」

ハルヒはさらに首を傾かしげ、すぐに戻もどした。

「まあ、そうよね。あんな都合のいいところに変な館が建ってるわけないし、だんだん記憶もぼんやりしてきたわ。夢の中で夢を見ていたような気分」

そう、あれは夢だ。現実には存在しない館だった。俺たちには必要のない、ただの精神疲ひ労ろうから来る幻覚だったのさ。

気がかりなのは他の二名、ＳＯＳ団じゃない部外者だ。俺は鶴屋さんを見る。

「うへっ」

鶴屋さんは片目を閉じて俺に笑いかけた。その表情が語りかけるものを解読すると、「まっ、そういうことにしとけばっ」という暗あん黙もくの了りよう解かいが復号される。俺の勘かん繰ぐりすぎかもしれないな。それ以上鶴屋さんは何も言うことなく、いつもの調子の鶴屋スマイルで一いつ切さいの余計なコメントを発することはなかった。

そしてもう一人、俺の妹はというと朝比奈さんの膝ひざにすがりつくようにして、すっかり夢見時空をさまよっている。猫ねこと同じで起きて喋しやべっているときはうっとうしいが寝ね顔がおだけはやたらに可愛かわいく、朝比奈さんも満まん更ざらではなさそうに妹の表情を眺ながめている。この様子では朝比奈さんも妹も古泉の解説後半部分をほとんど聞いてはいまい。

床ゆかで毛け繕づくろいしているシャミセンが、俺を見上げて「にゃ」と鳴いた。まるで安心しろとでも言うかのように。

そんなことをやってるうちに、やっと冬合宿一日目の夜が到とう来らいした。

長門はベッドを離はなれたくて仕方がないようだったが、その度たびにハルヒは大おお騒さわぎして半ば押し倒たおすように布ふ団とんをかぶせていた。

俺は思う。無理して寝かしつける必要はない。たとえそれで楽しい夢を見たとしても、しょせんは夢だ。大切なのは今ここに俺たちがこうしているということなのさ。いくら夢みたいな舞ぶ台たいで夢みたいな大だい活かつ躍やくをしてたとしても、目覚めとともに強制終しゆう了りようされる幻まぼろしなんかに意味はない。解わかってはいるんだ──。

いろんなことが後回しになっている。結局あの館は何だったんだとか、ハルヒは古泉の作り話を本心から受け入れたのかとかな。今は長門で遊ぶことにかまけて、どうでもよくなっているみたいだが。

ハルヒのけたたましい声から逃のがれるように、俺は意味なく外に出てみた。都会では見ることのない星空とその光を反射する一面の白銀が闇やみ雲くもに眩まぶしく、けど何故なぜかそんなに寒く感じない。

「だが」

明日は一年の最終日だ。古泉作の推理劇興業が待っている大おお晦日みそか、ハルヒもラストスパートに拍はく車しやをかけてくるだろう。

どうせだ。それまでゆっくり休んでいればいい。長門はこんな機会が滅めつ多たになさそうなヤツだった。いつ寝てるのか、そもそも寝る必要があるのかどうかも解らないが、この際である。思う存分睡すい眠みん欲よくを満たすべきだ。シャミセンを布団に放ほうり込んでやるのも妙みよう案あんだろう。湯たんぽ代わりにはなる。

見み渡わたす限りの雪原に向かって、俺は独り言を言った。

「今夜だけは吹ふ雪ぶきそうにないな」

長門が夢を見ることが可能なのだとしたら、せめて今こ宵よいだけでもいい夢が舞まい降りろ。

そう願わないほうがいい理由など、俺にはまったくもって全然ない。

ついでに星々に祈いのっておく。今日は七夕ではなくまだ大晦日にもなってないが、別にベガとアルタイルに限った話でもないだろう。宇宙にはこんだけ恒こう星せいがあるんだ。そのうちの一つに届けば何とでもしてくれるさ。

「新年を良い年にしてくれよ」

頼たのんだぜ、そこにいる誰だれか。

あとがき

「エンドレスエイト」

最初にこれを書いたとき、ちょうど原げん稿こう用紙換かん算さんで百枚くらいでした。そこから二十枚ほどカットしたものをザ・スニーカーに載のっけていだたくことになりましたが、今回せっかくですので初期バージョンに戻もどしてみました。別に何が変わったわけでもありませんが、なんとなく気分的にホッとします。

「射手座の日」

関係ありませんが、もともと僕はゲームと名の付くものをそんなにプレイすることがなく、年間通じてソフトの一つでもクリアすれば僕にしてみればよくやったほうではないでしょうか。ちなみに一番最近やり始めて何とかエンディングまで辿たどり着けたゲームは『リンダキューブアゲイン』でした。面おも白しろかった。

そろそろドリームキャストを買おうかと思っています。

「雪山症しよう候こう群ぐん」

書き下ろし中編です。一番長いです。自動的に短くまとめてくれる編集ツールがどこかに落ちてないものかと、けっこう真しん剣けんに最近よく思います。

この話を書くにあたって次の書物を参考資料とさせていただきました。篤あつくお礼申し上げます。

・『フェルマーの最終定理』　サイモン・シン著　青木薫訳（新潮社）

・『図形がおもしろくなる』　大野栄一著（岩波ジュニア新書）

なお、作中で使用した式とその解説に変なところがあるとしたら、それは純然たる僕の脳のう細さい胞ぼう不足に他ほかならないことを付言しておきます。

最後に、お悔くやみの言葉を。

さる二〇〇四年七月十五日、吉よし田だ直すなおさんが逝せい去きよされました。

思い起こせば僕と氏が最初に対面する機会を得たのは、角川書店新春感謝会の当日、僕がスニーカー大賞をありがたくも授じゆ与よされた式典の直後のことです。その時の僕は、実に受賞を電話で聞いた十日後のことであり、早い話が単なる素人しろうとでした。そんな素人が高名にして著名な方々がわんさと集合する感謝会会場でできたことは、ただ編集さんの後を付いて色々な人にペコリペコリと挨あい拶さつすることくらいのものです。

と、そんな緊きん張ちようの極限に達しつつある僕のもとに、一人の爽さわやかな男性がおもむろに歩み寄ってこられました。彼は快活な笑え顔がおとともに僕の肩かたを叩たたくと、

「よっ、後こう輩はい！」

そうおっしゃった人こそが吉田直さんでした。

よっ、後輩──。その時の僕に氏がかける言葉として、それ以上的確で明快なセリフはどこにも存在しなかったことでしょう。

その後、氏は、ガチガチに凝こり固まるあまり「いやあ」とか「どうも」ぐらいしか口走ることのできない僕と、それでも二言三言会話してくれた後、朗ほがらかに笑いながら、

「じゃ、また」

と、その場を立ち去って行かれました。それが僕が氏を見た最初で最後の姿です。

それから三日ほどインフルエンザで寝ね込こんで、ようやく我に返った僕は、あの時もっとマシな返答をすべきだったとしみじみ反省し、そして心に刻みました。今度会うことがあればこちらからかける言葉を用意しておこう。

結局、僕が氏に何かを告げる機会は永遠に失われました。ですが、この場を借りて申し上げることは無む駄だではないと信じます。

僕はこう声をかけたいと考えて、その日が来るのを待っていました。

「やあ、先輩！」

今はただご冥めい福ふくをお祈いのり申し上げるのみです。

涼すず宮みやハルヒの暴ぼう走そう

谷たに川がわ　流ながる

角川スニーカー文庫

平成21年9月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

(C) Nagaru TANIGAWA 2004

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『涼宮ハルヒの暴走』平成16年10月1日初版発行

平成21年4月25日42版発行