毒舌少女のために帰宅部辞めました【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Author: 水埜 アテルイ
Date: 2018-12-01 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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目次

プロローグ

第１章　あなたと出会った物語

第２章　あなたと部活の物語

第３章　あなたが知ってしまった物語

第４章　あなたと組織の物語

第５章　あなたが決断する物語

エピローグ

あとがき

電子書籍特典　書き下ろし短編『日羽アリナの生態調査』

全授業と掃除を終えて帰るだけとなった。

ようやく自由の身になった俺は静かにトマトジュースの缶を傾け、中身を口に流し込んだ。

なぜ自由なのか。

それは俺が全国屈指の帰宅部だからだ。

では何をもってして俺が全国屈指なのか。世界中の人間たちが頭を抱える難題だ。しかし答えは簡単で、単純に帰宅部員としての誇りの有無である。加えてその大小も重要だ。

高校入学時に一歩を踏み出せず入部届を出せなかったわけではない。自ら入らなかった。面倒だったのだ。まさに俺の性格の表れといってもいい。

鞄かばんを肩にかけ、ドアの方を向く。

帰宅部の特権は時間だ。有意義に使える時間が他の部より遥はるかにある。ここで誤解しないでほしいが、部活動の時間が無意義ということではない。俺にとっては家でゆっくりしていた方が良いいというだけの話である。価値は自分で決めるものだ。

そんな解りきった常識を考えていると突風の如く赤あか草くさ先生が教室に現れた。赤草先生はガチの美人なので毎度俺は見み惚とれる。

良い香り──。

鼻び腔こうをくすぐる香水に惑わされそうになる。あぁ、良きかな。

意識が溶けていく感覚に溺おぼれていると先生がこちらに近づいてきた。急速に心臓の鼓動が加速して爆発しそうになった。

「彗すいくん。ちょっと来なさい」

袖そでを摑つかまれ、先生は俺を引っ張って教室を出た。駆け落ちを期待したがそんなことがあったら教育委員会で激論が巻き起こる。是非とも高校を卒業するまで待っていただきたいね。ちゃんと僕の隣は空けておきますから、先生。

「先生。もう家に帰らないといけないんですが」

「ダメ。どうせ帰ったって寝るだけでしょう？」

「帰宅部の特権です。これ以上は残業代を要求しますよ」

「ここは高校です。それに残業代がでないのは私の方ですから」

何も言い返せねぇ……。俺は厳しい社会の闇を垣かい間ま見た。部活動は顧問の給料外だとどこかで聞いたことがある。それを聞いたとき俺は戦せん慄りつした。休みの欲しい社会人にとって賃金の発生しない労働は辛つらくはないのだろうか。崇高なボランティア精神で働いているのであれば苦でも何でもないだろうが、俺だったら断固拒否するだろう。だって帰宅部ですもの。放課後も働くとかあり得ない。

そもそも授業が終わったというのになぜ拘束されるんだ。

俺は自分の社会的身分を呪った。こっちはお客様だと反論したいところではあるが何分、親に学費を支払ってもらう立場にあるので抗あらがうことは死を意味する。抵抗は無駄だった。

「赤草先生、せめてパンを売店で買わせてもらえないでしょうか。売店に美味おいしいパンがありましてね。放課後の売店は運動部女子の戦場になるんで早いとこ買わないとヤバイんですよ。ご存じですか？　彼女ら部活後の空腹を満たすため事前に売店で買い漁あさるんですよ。そして俺が狙ってるパンも買い漁られる。黙っていられないの、解りますか？」

しかし赤草先生は俺の袖を摑んで離さない。ズカズカと前進して俺を馬に縄で繫つながれた男みたいに引きずる。西部劇の哀れな男のように。

「先生。俺は毎日のように運動部ガールと戦うんですが、それがもの凄すごいんです。特にバレー部とバスケ部。彼女らは将来セールで勝利を勝ち取る主婦になると確信しました。そして俺は空になった棚を見つめて自分が敗残兵になっていることを知るんですよ」

「彗くん。ここよ」

渾こん身しんの訴えは無視され、俺は子猫のように首根っこを摑まれて立たされた。

「図書室ですか」

「そう。ここに彼女がいると思うわ」

「自信ない口ぶりですね。確率論でしか存在しない量子的人間とかやめてくださいよ」

「大丈夫、あなたも知っている人よ。どうにかしてあげて」

「どうにかって、何をですか？」

「さ、入りましょう」

図書室の引き戸を通り過ぎる。静かな空間が広がるありふれた平凡な図書室だ。

俺とは無縁だった。読書はするが図書室にはあまり寄らない。ハードカバーばかりで文庫本がないからだ。文庫本こそ至高のスタイルと信仰しているので借りには来ない。なぜかというとハードカバーは荷物になるからだ。帰宅難易度が高まる。

「あそこよ」

赤草先生が指差す先にはとある女子生徒がいた。本棚の前でしかめっ面をして、じっと本を眺めている彼女は確かに俺もよく知る人物だった。

「日ひ羽わアリナですよね」

「そう。彼女の相手をしてほしいのよ」

「なるほど。拷問と来ましたか。米軍にモールス信号でＴＯＲＴＵＲＥごうもんって送信しますね」

「彼女は口には出さないけど悩んでいるの」

「口の悪さ……ですね」

「そこを彗くんがどうにかして和らげてほしいのよ。お願い！」

両手を合わせて赤草先生は俺に懇願した。寺に奉納されている仏像にでもなった気分だ。お賽さい銭せん箱を持っていたらきっと十円くらい入れてくれるだろう。

さて。ところでご存じの通り赤草先生は美人である。

美女にお願い事をされてすっぱり断る男は少数派だ。俺も了承するマジョリティの方である。だからこの依頼を断るなど地球が爆発してもあり得ないのだ。え？　自分なら断れる？　残念、君は病気だ。

「解りました。やってみましょう」

「ありがとう！　お願いね！」

先生はそそくさと図書室を出て行った。きっと残りの仕事があるのだろう。先生の残り香が俺をワンダーランドに連れて行こうと誘惑した。イケないクスリでも吸っているのかと疑ってしまうじゃないか。

俺は赤草先生の依頼通り日羽アリナの傍へと近づいていった。

日羽アリナを一言で表現するならば『猛毒を持った薔ば薇ら』だ。

「珍しいな」

「きもちわる。死ね」

ほう──。開始一秒で嫌われたようだ。だがここでへこたれていたら男じゃない。赤草先生直々のお願いなのだ。まだ負けないぞ。

「何なの。消えてくれる？」

「すまんな、俺に瞬間移動能力はないんだ」

日羽アリナは眉み間けんに皺しわを寄せて露骨に俺を警戒した。冗談が嫌いらしい。

「親しげに話しかけてくるけど誰？　私、あなたみたいな人知らないわ」

「俺は榊さか木き彗だ。隣のクラスだよ」

「知らない。そんな下等生物」

だろうな。下等生物である俺も初めて日羽アリナとお話しましたよ。

ファーストコンタクトは最悪になってしまった。噂通り日羽アリナはコミュニケーションが壊滅的のようだ。そのくせ頭脳と容姿はいい。薔薇と呼ばれるのも納得できる。

俺は幾度もアリナに告白して玉砕する男を目撃してきた。告白した者はボロ雑ぞう巾きんのようになって教室に帰還する。何が繰り広げられているか気になって、これから告白するという勇気ある大馬鹿者を追ったことがある。緊張で肩を揺らすうぶな彼を俺はトマトジュース片手にストーカーした。

ちなみにトマトジュースは長生きのコツらしい。妹が言ってた。

日羽アリナはよくベンチに座って読書をしている。うぶな彼はベンチに向かい、そして想いを伝えた。俺はそれにトマトジュース片手に聞き耳立てた。

トマトジュースはガン予防になる。妹が言ってた。

『気持ち悪いから消えて。あなたを見てると踏み潰つぶされた百足むかでを思い出すわ』

開口一番がそれだった。大好きな子にそんなことを言われたら軽い鬱うつになる自信がある。トマトジュースを飲んで寿命を延ばすという迫りくる死との戦いをしている俺でさえサラダ油を一気飲みしてダークサイドに堕おちるだろう。

そんなわけで彼女は口が悪い。どうしようもなく。それで周囲との空気が合わずよく問題が起きるらしい。教師との会話は問題ないそうだが極力避けているようだ。

その『毒舌少女』を更生させるのが俺のミッションだ。しかし一個人の悩みを解決する案件は帰宅部の管轄ではない。惑星規模や国家規模でしか動かない組織なのになぜ、と思うかもしれないが赤草先生に頼まれたのだからしょうがない。あのお美しい目で見つめられたら断るなんて無理だ。

「アリナさん、とりあえず座ろう」

「やだ。どっか行って。気分悪くなるから」

既に悪そうですが。その粗大ゴミを見る目をやめなさい。

「座ってくれ。まずは話そう。赤草先生に頼まれているんだ」

「は？　なんでそこで赤草先生が出てくるのよ」

「お前を更生させるためだ。ほら、座れって」

俺は椅子を引いて座るよう促す。このサービスをしてもなおアリナはキッと睨にらみつけて警戒してきた。

「勘違いするなよ。俺はお前を狙ってない。独身貴族を目指しているのでな」

「気持ち悪い。便器を舐なめてた方がマシだわ」

顔を歪ゆがめてそう言い放った。本当に気持ち悪そうだったので俺は自分をゴキブリと勘違いしそうになった。鏡を持ち合わせていたらすぐ確認していただろう。生あい憎にくそこまで女子力が高くない俺は持ち合わせていない。

が、赤草先生の名前を出したせいか彼女はしぶしぶ席に座った。

「何の用？　ホント面倒だから早くして」

「お前の口の悪さを治療しにきた」

「はい？　大体あなた誰なの？　煩わしいから邪魔しないで。図書室だから大きな声出せないけどこれだけは言わせて。消えて」

「そうもいかない。美女の赤草先生に直接『アリナさんをお願いします』って言われたんだ。これを蔑ないがしろにする気はない」

アリナは不満そうではあるが黙って俯うつむいた。赤草先生に弱いのだろうか。

彼女が言うようにここが図書室じゃなかったらきっと俺のアイデンティティは崩壊して廃人になっていただろう。彼女の毒舌はそれほどの悪魔的実力がある。早くエクソシスト来てくれよ。

「解った」

「……マジで？」

もっと苦戦するかと思っていたがあっさり承諾されるとは。肩すかしもいいところだ。

「納得したならいいが。では説明しよう。お前は──」

「待って」

「何だ？」

「その『お前』ってやめてくれる？　ムカつくから」

神経質すぎるだろお前……。やべ、アリナさん。

「俺は君を治す。君は有り難く了承する。オーケー？」

「何それ」

「俺もよく解らん。赤草先生に頼まれたことだ。詳細はウェブで」

日羽アリナは冷め切った目で俺を睨んだ。ジョークを知らないのか？　どうやって生きてきたんだよ。あれか？　指切りげんまんとかで律儀に針千本飲むタイプの人間か？　大変そうだなー。針千本買ったときのレシートを見てみたいもんだ。

「そういうことだ。了承してくれるか」

「いいけど。あんた私に気でもあるの？」

「勘違いするなよ、愚かなホモサピエンス（女）。俺は年上好きだ」

アリナは荒々しく席を立って図書室を出て行った。

殺気立ったアリナを見た他の生徒たちは俺に目を向ける。まるで『お前は何をしたんだ』と言いたげに。無罪を主張して両手を挙げた。静かなる獰どう猛もうな薔薇を怒らすことはどうやらタブーらしい。

俺とアリナの出会いはこの上なく酷ひどかった。

彼女をその後追うこともなく帰宅した。帰宅部は帰ることに命をかける組織だ。今日も無事帰れたことに大いなる達成感で胸を震わせつつ夕飯を食っていると妹も帰ってきた。

まったく、中学生が高校生より遅いとは何事だ。不健全だぞと叱りつけてやろう。

「宇う銀ぎん。不健全だ。もっと早く帰ってきなさい」

「兄ちゃん部活入ってないじゃん」

「確かに。マジでその指摘的確」

部活に入らなかったのは面倒なこともあったが、運動部がガチだったのも理由の一つだ。

部員全員が県内一位を目指して血眼になって日々健闘している。本気でスポーツをやる気がない俺が入部したところで俺は彼らの熱気でくたばるし、彼らもそんな俺の態度に迷惑する。文化系も興味のない部ばかりで論外だった。

というわけで帰宅部という入部届不要かつ遠征の費用もかからない素晴らしき部に入部したのである。限りなくホワイトだ。帰宅部以上のホワイト部活があるなら是非とも教えてほしい。

近頃は人道的でない激しい運動の強要や体罰などで問題になるブラック部活の話を耳にする。本校にそのような悪の温床が根付いているかは不明だが苦しくなったらいつでも帰宅部においで。味方は全国にいるから。帰宅部は正義の味方だから。

夕食後、自室に戻って冷静に考えると面倒なことになったと激しく後悔した。

赤あか草くさ先生を想って引き受けたが、そもそも帰宅部としての時間を失うじゃないか。全宇宙の帰宅部員に対する反逆行為に他ならない。流石に指名手配されることはないだろうが軽けい蔑べつの目はされるだろう。

さてこれからどうしよう。

とりあえず俺はネットで毒舌に関して調べ、眠気と戦いながら読んだ。精神医学の知識ゼロには難しい内容なので読み飛ばしながら曖あい昧まいに病状を把握していった。

大方傾向は解った。もう眠かったので解ったことにした。要は本人の自覚と改善する意志が前提ということだ。この二つが彼女に備わっているかは、まだ会話して一日も経っていない俺には確かめられない。だから明日あしたからだ。

今日も大人へと導く『授業』という名の集団学習を終えて放課後がやってきた。

今までのようなバリバリの帰宅部員の俺なら何も無い限り光速で帰宅する。物理法則を無視してる？　帰宅部がそんなものに縛られるとでも？　まったくこれだから素人は困る。

しかし本日から誰かさんのせいで学校に残ることになってしまった。帰宅部を辞めたようなものだが、そもそも退部届という概念が存在しない。我々帰宅部員はもっと高等な組織なのだよ。書類と印鑑で縛れると思うな。

俺は今日から始まるアリナ更生プロジェクトのため、元職員室に向かわねばならない。まだ整理していないのでおそらく椅子も机も無秩序に置かれているはずだ。だからせめて掃除くらいはしておこうと思いながら、鞄かばんを肩にかけた時だった。

「彗すい、今日はやけに早いな」

「ちょっと用事がな」

高たか根ね真ま琴こと。

バドミントン部所属の彼は頻繁に俺と話す仲だ。高校一年生の時に同クラスだった彼とは二年生でも同じになった。新しいクラスメイトばかりだったから最初はこいつとよく一緒にいた。いや、今でもよく喋しやべる。

「すぐに帰るほど切羽詰まってるの？」

「いや、帰らん」

「え。勉強でもしてくの？」

「込み入った話でな。いつか話す」

彼に話すのは少々酷である。なぜなら彼も一度日ひ羽わアリナに告白した一人だからだ。苦い思い出をフラッシュバックはさせたくない。だからタイミングを見計らって言おう。

俺は昼休みに赤草先生から呼び出された。何の話かと思えば更生活動に元職員室を使用してよいと言われた。どうして二人のためだけに、という疑問もあったが深くは考えず、その後アリナのもとへと行き、放課後元職員室で集まるとの旨を伝えたのだが『近寄らないで。病気になる』と実に差別的な言葉を頂いた。しかし俺はめげずにニヤケ面を保った。こいつに対抗する手段として俺は落ち込んだ様子を見せないと決めた。こちらがしょんぼりしたら彼女の独壇場になってしまうので扱い不可能な不審者を演じることにしたのだ。

日羽アリナがあーだこーだ口を尖とがらせても俺が狂人ぶっていれば精神的に楽だし、彼女もやりきれない気持ちになる。この上なく平和だ。

そうして元職員室に向かう途中、俺はあるジレンマに取り憑つかれた。

売店でパンを買うか。

すぐに元職員室を掃除しに行くか。

前者を選べばパンを買える。後者を選べば掃除の時間が増える。

俺はこの二択に立ち尽くした。どちらを優先すべきか。

無論──パンだ。

俺は売店へと向かった。しかし売店は既に戦場と化していた。

俺は知っている。これがベトナム戦争のような泥沼の戦いであることを。手を伸ばして互いを蹴け落おとそうとする女子運動部の部員たちのすぐ後ろで俺は今、待機している。　そして俺はイソギンチャクのように揺れる女子生徒たちに交ざり、手を伸ばした。これは痴漢じゃない。これは正当な接触なのだ。

結局俺は何も得られなかった。残ったのは値札だけだ。金はあるのに商品を買えない現実を痛感し、お客様は神様ではないことを俺は悟った。カップアイスを一つ購入しておとなしく元職員室に向かった。

元職員室に着くと俺は顎あごが外れそうなくらい驚いた。

「何よ」

日羽アリナが既にいた。しかも掃除をしている。

「まさか来るとは思っていなかった。今日は掃除をして終わろうと思っていたんだが。つまり……予想外だ」

「早くやりなさいよ、変態」

「待て、なぜ俺が変態になる。俺は紳士だ。世紀の大間違いだぞ」

「さっき売店で見たけど。どさくさに紛れて触ってたくせに。近寄らないでゴミ」

「ゴミとは手厳しい。あれは正当な戦いで下心は微み塵じんも無い。安心しろ」

ふんっと腕を組んで机の上に彼女は座った。行儀が悪いったらありゃしない。

俺は掃除を開始した。とりあえずスペースを確保するために配置を決めて長机や椅子を室内の中央に移動させた。

掃除をやめて読書に勤いそしんでいるアリナをしっしっと手で払うとムスッとした顔で「ムカつく」と俺を威嚇した。が、素直に避よけてくれた。意外と素直に聞くもんだなと驚いた。もっと岩石みたいに留とどまるのかと思ったが言えば解ってくれるのかもしれない。

アリナの評判は黙ってれば可愛いで通っている。小川のように美しく、艶つややかで長い黒髪、ぱっちりの目に白い肌。美しいモデル体形で男からモテる要素を見事に兼ね備えている。女子からは嫉しつ妬との目を向けられているが男からは根強い人気がある。

箒ほうきでチリを掃きながら俺はアリナに話しかけてみた。

「お前さ──」

「何度も言わせないで」

「はい、すみません。アリナ、どうして来ようと思ったんだ？」

「赤草先生に頼まれたから仕方がなく。あんたの単独なら絶対にあり得ないから。テトロドトキシンであの世行きよ」

こわいですなぁ。やはりアリナは赤草先生に弱いらしい。自由奔放毒舌奔放のこいつにも弱みがあるとは意外だ。その弱みをいつか利用させてもらおう。だが先生のご迷惑になることは個人的にしたくない。なのでまず俺が自力でどこまでこいつを変えられるかを見極めることにした。

「まずアリナは俺と会話することから始めよう。安心しろ。俺はお前の毒舌で圧倒されて傷心するほど柔やわな人間じゃない。赤草先生は俺のその性格を見込んで選んだんだろうな」

「なんであんたとお喋りなんか……」

「落ち込むな。俺はお前を嫌いにはならん。加えて噂を流したりするようなこともしない」

「はぁ？」

「他の奴らみたいに呆あきれてアリナを腫はれ物扱いしないということだ」

「自うぬ惚ぼれているのかしら。だとしたら身の程知って言葉を選びなさい」

「ま、後は掃除が終わったら話そう」

彼女がここまで敵意むき出しで他人に接するのは何らかの環境のせいだろう。その環境にメスを入れる気はあまりなかった。結局は自分の問題で他人が無理矢理ねじ曲げていいことではないのだ。俺はそれを胸に刻んでおいた。

掃除が一通り終わり、だいぶ綺き麗れいになったので今日のリフォームはここまでにすることにした。俺はさっき買ったアイスを休憩がてら食べ始めた。アリナはというと静かに読書している。俺はその様子を見ながら「黙っていれば美人なのにな」と心底落胆した。完かん璧ぺきはやはりこの世に存在しないらしい。

「何」

「そろそろ会話をしましょうかね」

「嫌よ」

「会話しないと更生プロジェクトが始まらないのだよ、君。まずは自己紹介といこうじゃないか」

事実、俺は日羽アリナについては姓名と毒舌ぐらいしか解らない。誰もが彼女に触れようとするが彼女は己の毒どく棘とげで返り討ちにするので日羽アリナという人物は今でも謎めいている。頭脳明めい晰せきは言うまでもない。彼女は基本的に学年成績優秀者の十位以内には必ずランクインしている。だが表面上しか知らないのだ。

「俺の名前は榊さか木き彗。高校二年生。家族構成は両親と妹が一人。趣味は映画鑑賞で、よく口の回る奴だと言われる。部活動には所属しておらず、好きな学科は数学。夢はまだない！（ドンッ！）」

こんなところだろう。

「ほい、次は日羽アリナ殿」

「はぁ」

彼女は本をパタンと閉じた。どうやらやる気を出してくれるらしい。

「日羽アリナ」

終わりかよ。住民票の方がまだ情報量多いぞ。

「じゃあよろしくな」

俺は手を差し出し、握手を求めた。が、アリナは怪け訝げんな顔をしてまた本を開いた。虚むなしく伸ばされた俺の手があまりにも可哀想だったのでそのまま握りこぶしを作り、親指を立てた。サムズアップ。しかし彼女はますます表情を曇らせたので俺はおとなしく手を引っ込めた。

「アリナ。まず君に必要なのは『会話』だ。それとコミュニケーション。この二つを積極的にする機会を俺が持ってこよう。君はそれにありがたく乗るわけだ。おわかり？」

「すごく、い、や、だ」

「俺には赤草先生に報告する義務がある」

「……解った」

赤草先生が強すぎる。一体アリナさんに何を吹き込んだんですか。先生の名前を出すと途端にアリナは萎しおれた薔ば薇らになる。しかしこれは使えるぞ。

「今日はこのくらいでいい。明日の放課後は動くぞ。セカンドコンタクトは終わったことだし、改めてよろしく。何かあれば隣クラスの榊木彗にお電話を」

「そ」

彼女は席を立って出て行った。俺も倣って帰ることにした。

日没には早いが赤く焼けた美しい空が広がっていた。活発な運動部たちのかけ声や何処からか聞こえてくる吹奏楽部の演奏が校内に響いた。

放課後の雰囲気も中々いいものだな。

「口の悪い女子高生を更生させるには何をしたらいいかアドバイスくれないか、妹よ」

「お嬢様学校に行かせれば？」

「断言しよう。その学校は崩壊する」

妹は活発な女子に分類される。そのため俺と異なる視点で何かいいアドバイスが貰もらえそうだと思い訊きいてみた。

会話とコミュニケーションが大事とは言ったが、あの放課後でその二つを発揮できる人間と言えば俺しかいない。俺とだけずっと会話していても多少の改善はあるだろうがいずれ慣れてまた荒くなる。それは避けたい。

「その人、どういう人なの？　口が悪いそうだけどそんなに酷ひどいの？」

「あぁ。馴なれ馴れしく話しかけてきた男子生徒に『気持ち悪い。あっち行って。ゴミ箱に放り込むわよ。焼却炉の方がいいかもね』と言ったそうだ。好意を寄せていたその生徒は心をズタズタにされてスルメみたいになっちまった」

「極端に拒絶するんだね、その人。兄ちゃんは大丈夫なの？」

「俺は言葉では中々傷つかない人間だから大丈夫だ。日頃からジョークしか言わない適当な人間だからな、俺は。早速ゴミと言われたがノーダメージだ。何より帰宅するたびに妹の顔を見て全回復するのだから理論上、俺は無敵だ」

「これからはあんまり顔合わせないようにするね。私が体力吸い取られそう」

妹はソファに腰掛けた。兄妹きようだい揃って一緒にテレビを眺め、ぼーっと映像を脳に送っていると妹がボソッと呟つぶやいた。

「兄ちゃん部活入ってないんでしょ」

「だからいつも俺が『おかえり』と言うんだよ。妹の『おかえり』を聞いたことがない……Ｆ○○Ｋ！」

「声にモザイクかけてねー。部活にでも交じってみれば？　二人でさ。いろんな人いるし会話の種にもなるしコミュニケーションのいいチャンスじゃない？　人脈も広がるよ」

「それもいいが俺は部活に入る気はない。三秒で幽霊部員になる自信がある。それに今更始めても来年は受験勉強が始まる。全てが遅い」

そっかーと残念そうに妹は呟いた。確かにいい案ではあるが入部は無理な話だ。部活の熱気に当てられたら俺は速攻蒸発して地球の大気の仲間入りだ。身長が百八十センチあるおかげで何度か運動部からのお誘いもあったが俺は帰宅部を選んだ。

アリナだったら真っ向から虎のように吠ほえて相手を串くし刺ざしにするんだろうが残念ながら俺にそんな気力はない。平和が一番だ。

「じゃあ、部活動のお手伝いとかは？　私も部活中『あと一人いれば効率よくなるんだけどなぁ』って思うこと多々あるよ。そのお手伝いとかどうかな」

なるほど。それはいいかもしれない。入部しない、かつアリナの人間接触のいい機会にもなる。部活動側には労働力の提供でメリットになるはずだ。

「それ貰い。著作権料とか徴収されますか」

「フリーコンテンツなので大丈夫です」

これでいこう。早速赤草先生に相談だ。

昼休み。真琴との高貴な食事会（弁当食うだけ）を終えた後、俺は職員室に向かった。

「赤草先生、今いいですか」

「あら、彗くん。どうしたの」

あぁ！　先生美しすぎ！

乱れる我が魂を鎮めつつ、妹が考案した計画を詳細に赤草先生に話した。こうすればアリナにもいい影響が出るんじゃないかとセールスマンみたいに売り込む。実際やってみなければ解らないことだらけだが行動してみることによって解ることの方が断然多い。読書も大事だが文字では表現できないことを体感することを俺はアリナに勧めたいのだ。

「いいと思います」

「本当ですか！」

「はい。ごめんね、大変だろうけど頑張って！」

「はい！」

ついでに俺はずっと疑問に思っていたことを訊いた。

「それと、この活動が不要になる時期と条件を教えてくれませんか？」

俺はこれを訊きたかった。

どこに終着点があるのか解らない。『アリナを更生させる』という抽象的なテーマがあるだけ。これではいずれ怠慢になり、アリナも混乱するだろう。なぜここにいるのかという問いすら答えられなくなるのだ。

なんとしても確固たる目標を確立しないとすぐ崩壊する。一般的な部活動は大会があったり、コンクールがあったりなどそう遠くない目標が設定されていて、現実味のある目的意識を宿している。そうでなければ、俺たちがやっていることは暇つぶしにしかなっていないのかもしれない、本来の存在意義を置き去りにして『何か』のために集まっている、そんな感覚に陥りかねない。

「正直、私の判断で決めようと思っていたわ……」

「それでは困ります。明確な設定がないと俺は気づかないうちにアリナに無益なことをし続けてしまうかもしれません」

「ごめんね。私の要望としては、アリナさんには交友関係を発展させてほしいのよ」

ダメだ。それは俺に『傲ごう慢まんで身勝手なことをしてくれ』と言っているようなものだ。他人の人間関係を搔かき乱すつもりはないし、本人が望んでもいないことを強いる行為は愚かすぎる。

友達がいないから作ってあげましょう、なんていうのは腹が立つ話だ。彼女なら尚なお更さらだろう。自身の価値観を普遍のものとして他人にもそうあるべきと手を加えるなんて傲慢すぎる。

「先生、流石に賛同できません。それとも間接的に何かを俺に伝えたいんでしょうか？」

先生は曖あい昧まいに「いいえ」と流した。しかし確実に何かある。

きっとそれが彼女の抱える大きな問題なのだ。だが易々と踏み込んでいい領域ではないとも知っている。そんな権利は俺にはない。初めから解っていることだ。

「解りました。とりあえず先ほど説明した方法で活動してみます」

「ありがとう。お願いね」

腑ふに落ちない点もあるが引き下がった。第一優先事項として赤草先生を困らせてはいけない。先生に嫌われたら俺はショックで死ぬ。だから今はできることをやろう。

さて、どの部活が援護を必要としているか探さなければならない。需要がなければ我々供給する側は役に立たない。だから残り少ない昼休みを活用して聞き込み調査だ。

教室に戻り俺は真琴に訊いてみた。

「バド部で人が足りない時ってないか？」

「ん～。特にないな」

「マジすか」

「どうして？」

「実は──」

と言葉の続きを綴つづるのを俺は寸前でやめた。危ない危ない。そういえば真琴はアリナに告白して玉砕した内の一人だったのだ。真琴は高校一年生の中頃に告白した。現場は見ていなかったがその日部活を休んだそうだ。相当意気消沈していた。なのであえて俺は触れない。傷口を掘り返す趣味はない。

「暇だから手伝ってほしいことがあるか訊いてみただけだ。特にないなら問題ない」

「どうしたんだ、彗。もしかして部活に入ってみたくなっちゃった？」

「ノーノー。ただの気き紛まぐれだ」

俺は次に中学校が同じだった波なみ木き白しろ奈なに訊くことにした。白奈は隣のクラス。つまり残虐非道の極悪人、日羽アリナがいる教室だ。

生徒数が多いので名前も知らない同級生ばかりのクラスは異世界にしか感じられない。勇気を出してするっとドアを通り過ぎ、白奈を探してぐるぐる頭を動かしていると三人くらい固まってお喋しやべりしている女子生徒たちがいた。その中に白奈を発見した。

「白奈、ちょっといいか」

「あ、彗。なに？」

「え！　白奈のカレシ？　もしかしてカレシ？」

傍にいた女子が騒ぐ。それを必死に「違うよ違うよ」とおろおろしながら白奈が否定する。

「どうしたの？　話すの久しぶりだね」

「そうだな。クラスも変わっちまったし、新しいクラスメイトに慣れるので大変だったからな」

「へぇ、白奈と結構いい感じの関係築いてる感じ？」

この女、よく喋るな──。

「白奈とは何もねえよ。中学と高一のクラスが同じだったぐらいだ。な？」

「う、うん」

なぜ動揺するのだ。

「あたし結ゆ梨り。柊ひいらぎ結梨。よろしく」

次に隣にいたこれまた元気そうな女子が喋る。

「私は宮みや中なか蘭らん。よろしくね」

なんだこの自己紹介パレードは。俺は白奈に用があって来たというのに。

だが波に乗るしかない。

「俺は榊木彗。隣のクラスだ」

「それで彗は何しに来たの？」

白奈が問う。

「白奈って確かテニス部所属だよな。人手不足とかない？」

「うーん」

悩む白奈を片目に俺はちらちらと教室を見渡した。どうやらアリナは不在らしい。

「強いて挙げるならなんだけど……。うちの部、人が足りてなくてね。練習中コートの外に出たボールを回収するんだけど、人数の割に使うボールが多いから回収に時間がかかって効率悪いんだよね」

「なるほど。ということはボール回収係がほしいと」

「うん。それくらいかな」

「お手伝いしてもよろしいかな？　無償で我々の労働力を提供します」

「え、いいの？　大変だよ。というか彗だけじゃないんだ」

「あともう一人我が社には女性社員がいます。有能で運動能力も優れているのできっとご満足いただけると思いますが、どうされます？」

「なにその口調……」

「あたしとしてもさ、回収係いるとありがたいんだよね」

結梨が口を挟む。君もテニス部なのか。

「お。では白奈さん、ご契約ということで？」

「うーん。いいよね、結梨」

「全然オーケー。むしろ歓迎」

「あざす！」

俺は一つ契約できたことに高揚した。これが営業マンの日常か。

世の中欺き合いの戦争だぜ。

「というわけだ」

「はぁ？」

俺は図書室に転がり込んだ。予想通りアリナを発見した。こいつにとって図書室は第二の故郷なのだ。文学少女ってわけではないだろうがとにかくアリナは本を読むようだ。

「放課後はテニス部の手伝いだ。アンダーストゥッド？」

「理解はしたけど。どうして私が……」

彼女は図書室にいると弱い。ここでは静寂を守る厳密なルールがある。マナーを弁わきまえている律儀なところを利用して、俺は放課後に説明することをやめ、緊急で昼休みの図書室を選んだ。牙きばを隠している今がチャンスなのだ。

「アリナ更生プロジェクトの一環だ。受けてもらう。安心しろ、俺も参加するからな。放置プレイはしなッ──」

本の角で殴られた。頭ず蓋がい骨こつが壊れる音がした。

俺は飛びそうになる自我を奮い立たせて三さん途ずの川から何とか引き返した。死んだペットが川岸にいた。

「暴力はいけない」

「死んで」

「昼休みの残り時間も少ない。そういうわけだから放課後はあの元職員室に集合で。じゃ」

「ちょっと」

「図書室ではお静かに。あと体操着持って来いよ」

「ッ！　ムカつくッ！」

俺は勝利を手にした気分になった。

今日も授業という名の啓発セミナーが終わり、俺は早速元職員室に足を運んだ。

しばらくするとドンドンドンッとドアを破壊する勢いでノックされた。学校の備品もお構いなしに破壊活動をしやがる野郎に心当たりは一人しかない。

「ちょっと開かないんだけど。いるんでしょ！　開けなさい！」

「ただいま榊木彗くんは着替え中です。どうしても見たいのならば今すぐ開けますよ」

「え、ちょっ！　窓から飛び降りろ！　死ね！」

「右腕が止まらないんだよなぁ。ドアを開けたくてしょうがないようだ。クソ！　右腕が俺の意思に反してッ！」

ガチャ。

「許せ、アリナ。俺は一つの次元を超越した。なに、開かないだと？」

ドアの曇りガラスにアリナの輪郭がぼんやりと映る。どうやらドアを必死に押さえているらしい。

「いいから、着替えろ！　もうやだァ！」

人間は自身の脳を全くコントロールできていないという。しかしそれは一般人だけだ。訓練された帰宅部員に不可能はない。俺は久しぶりに脳のリミッターを解除した。

懐かしいな。この神をも恐れぬ力を解放したのはいつぶりだろうか。東京タワーの建設地を間違えた業者に頼まれて、五メートルほど腕力で動かしたとき以来だろうか。

いくぜ。

「きゃぅ」

勢いよくドアが開かれる。アリナは眩まぶしいものを見るかのように両手を赤くなった顔の前に持ってきて、指の隙間から俺を覗のぞいた。あら、見るんですね。

「お前も早く着替えな。俺は廊下で待ってるから」

半裸で暴れ回る趣味など俺のステータスに書かれていない。基本的に紳士なのだ。当然俺は着替え終わった状態でアリナとご対面した。

呆ぼう然ぜんとするアリナ。こんな呆ほうけた表情のアリナを見たのは人類史で俺が初めてだろう。というわけで来年の日本史は改訂されるから受験生のみんな頑張ってね。

そんな感嘆を味わっていると俺のみぞおちに隕いん石せきが落下した。正確にはアリナの鋭いパンチが俺の全内臓を揺さぶった。その衝撃で俺は蹲うずくまった。大腸を口から吐くところだった。

「入ってきたら殺すから。鎖に繫つないで暗い部屋に閉じ込めて、鼓膜が破れるくらいの大音量で陽気な音楽を延々と聴かせてあげる。水とパンだけは与えてあげるわ。ゆっくりと消耗させてあげる。嫌でしょ？」

俺は力なく「はい」と頷うなずいた。

コスチュームチェンジが終わるとアリナがダンッと引き戸を開けた。体育座りしていた俺は反射的にビクついて立ち上がる。髪型がポニーテールになっていたので意外とやる気あるんだなと感心した。黙っていれば可愛いのにな。

「また殴るわよ」

「いかんいかん、暴力は。平和主義は幻想だが努めることに意味がある。キング牧師を見習え。知ってる？　キング牧師」

「知ってる。行くんでしょ。さっさとして」

流石博識なだけある。キング牧師の名を出しても平均的な高校生なら「いたっけ」程度で終わる。この会話ができることが俺は嬉うれしかった。

「さぁてテニス部は今日も汗をドロドロかいて部活だ！　いくぞ！」

そんなわけで黄色い声が飛び交うテニスコートにやってきた。

みんなスカートみたいなひらひらするアレを着ている。詳しくない俺にはアレが破廉恥にしか見えない。男子高校生の脳の構成成分を考えてみたまえ。俺に関しては八割『誠実』二割『食欲』で構成されているが、平均的な男子高生の脳のう味み噌そは十割『性欲』で構成されている。そう、性欲の塊なのだ。覚えておけ、女子テニス部員たちよ。俺以外の男子は基本的に穢けがれている。殺虫スプレーの購入を推奨。

アリナは日差しにやられそうになっていた。しょうがなく俺は帽子を貸してやった。やけに素直に受け取ったな、と思ったら「まさかミジンコが帽子を持っているなんてね」と俺に言い放ちやがった。俺をミジンコに喩たとえるなんて失礼だろ、ミジンコに。

「あ、彗だ」

白奈が駆け寄ってきた。そして俺の隣にいた人物を一目見てギョッとした。

「ア、アリナさん!?　どうしたの!?」

ぷいっと視線を外すアリナ。人見知りのクソガキか、君は。腕を組んで機嫌の悪さを露骨に表した。はいはい後でお菓子買ってあげますからね～。

「白奈。俺とアリナが回収係だ。部長さんには掛け合ってくれたか？」

「うん。歓迎するって。というか女子の部長は結梨だし」

「そうなのかよ」

「あの場で言っておけばよかったね。ラケット持ってあの芝生の方に飛んでいったボールを打ち返してくれればいいから」

「了解。ほれ、アリナ行くぞ。ラケット持ってお散歩だ」

「今日はよろしくね、彗とアリナさん」

「任せろ」

テニスコートは二面ある。が、フェンスがない。ネットを挟んで片面には壁があるが、もう片面の向こうには芝生が広がっている。だから芝生側に飛んでいくボールを回収してほしいとのことだ。確かにこれは練習時間の大幅なロスに繫がる要因だ。

俺とアリナはラケットを拝借して芝生に向かった。既に芝生にはボールが散在している。

早速俺はボールを一つ摑つかんでラケットを豪快に振った。

「何、当たらないだと？」

左手でボールを持ち、ちょっと浮かせた後、素早くラケットを風を切るが如く振る。しかしぶんぶんと振っても当たらない。

「クソ、球が、俺を、避ける！」

何回目かで当たった。が、ラケットの網の部分ではなく縁の部分に当たり、あらぬ方向に飛んでいった。

「難易度高すぎだろ……何だよこのスポーツ……」

俺はテニス未経験者だ。今日は初めてテニスに触れた記念すべき日である。これがテニスと呼べるのか解らない。ラケットを触ったのも初めてだ。このクソでかい網に当てるとか超楽勝となめていたがどうやらラケットは俺を嘲あざ笑わらっているようだ。

そんなウルトラアマチュアのすぐ側でパコンッパコンッと気持ちのいい音を出して打ち返すアリナがいた。なんだこいつ。プロか？　俺はその姿を模倣しようとじっくり観察し、そして勢いよく振った。球がッ！　避けるッ！

「あんたバカァ？」

どこかの弐に号機パイロットが俺を馬鹿にした。喧やかましいな、使徒と戦っていろ。

「テニスが難しすぎます、アリナさん」

「あんたが引き受けたんでしょ。真面目にやりなさい、ドジ」

「そうは言われましても。球が俺を避けるんですよ」

「そ」

そ、ってなんだよ。英語のＳｏか？　何か付け加えろよ。あぁまた綺き麗れいに打ち返す。どうすりゃそう打てるんだよ。

パコンッ、パコンッとアリナは落ちているボールを拾ってはコートの方に打った。心なしか楽しんでいるように見えた。読書をしているときはフランス人形のように儚はかなげで美しいがどこか生気がない。でも今のアリナは生きている気がする。気のせいかもしれないがプラスに働いていると思った。

さて。当たれェッ──。

どうやらボール君は芝生と寝そべっている方がお気に召しているらしい。芝生に吸い付くように落ちてゆく。ラケットにかすりもせず芝生とベッドイン。ふざけんな。重力め、もうちょっと遠慮しろ。俺が打つときぐらい無重力にしてくれ。

「そんなんじゃ当たるわけないじゃんバカ」

弐号機パイロットがまた話しかけてきた。

「なんでガットじゃなくてフレームに当てようとしてるのよ。刀じゃ無いんだから。闇討ちしたいの？　江戸に帰れば？」

何ですかその専門用語。あと冗談がなっちゃいないよ、お嬢さん。江戸って何だよ、誰も笑わないぞ。これだから素人のエセ帰宅部は困る。

「日本語でお願いします」

「もう！　網の部分じゃないと当たりもしないし飛びもしないでしょ！」

「当たらんなぁ……」

「ちゃんとラケットの面が地面と垂直になるよう意識すれば当たるから！　もうバカ！　ハエと喋しやべってた方がまだ楽しいわよ」

おい、ハエに失礼だろ。

あまりにもバカを連発するのでＢＡＫＡが世界共通語になりそうな気がした。ともあれ俺もどうにか挽ばん回かいしたいので弐号機パイロットのアドバイス通りにやってみた。

すると不格好ではあるがボールに当たり、ひゅーんと飛んでいった。

「飛んだぞ！」

「うるさい。飛ぶに決まってるでしょ。どんどんやって」

コツを摑んだ俺はパコンパコンと次々に送球した。これが中々面白い。音もいいが手に伝わる感覚も心地よかった。

おら、おら、と声を上げながら打ち返す。いやあ楽しい。少し離れたところではアリナが綺麗なフォームで打っていた。素人の俺から見ても上手うまいと思う。纏まとうオーラが違う。それもあってかコートにいる女子たちがちょこちょこアリナに注目していた。

何発打ったか忘れた頃にやっと休憩になった。じんわり背中が汗で湿るくらい労働した。

休憩間近はダブルスで試合をしていた。球は滅多に飛んでこなかったので俺たちはその様子を後ろでじっと見ていた。ルールの解らない俺は聞こえてくる専門用語を推測しながら観戦した。フォルトくらいは解るがアドなんとかサーバーは理解不能だった。同時通訳者が必要なレベルだ。

アリナは堂々と肩幅に足を広げ腕を組み、意外にも真剣な眼まな差ざしで観戦していた。

試合が終わると何事もなかったかのように座って休憩に入った。

休憩中に白奈がやってきた。

「テニスって難しいな」

「うん。最初はね。でも慣れると楽しいよ」

白奈はアリナが気になっているようだった。俺の傍でちょこんとおとなしく体育座りして艶なまめかしい白い素足を撫なでているアリナを物珍しそうに見ていた。しかし見過ぎたせいでアリナお嬢様はすぐに不機嫌になった。

「何よ」

ほらキレた。すぐ怒るんだこの美少女は。きっと沸点は三度くらいだろう。

「あ、いやっ、アリナさん上手いなあと思って。や、やったことあるの？」

「少しだけ」

「そうなんだ！　だからあんなにストローク綺麗だったんだ……」

おどおどする白奈が不ふ憫びんだったので俺は会話に入った。

「アリナ、お前センスあるぞ。ど素人の俺から見てもプロに見えるんだから。なんで部活入らなかったんだ？」

アリナはうわの空でボソッと答えた。

「よく解んなかったから」

「部活が？」

「部活自体何するかよく解んなかったし、つまらなそうだったから。……あんた私にどんな答えを求めてるわけ？　少し黙りなさいよ、ネアンデルタール人」

「なるほど。ま、俺も似たような理由で入らなかったから解らないでもない」

「そ」

そ。そういうことだ。

白奈は目を丸くした。きっとアリナがまともに喋っているのが珍しかったからだろう。立場が逆なら俺も驚いていたはずだ。

休憩終了を部長が伝え、また試合が始まった。

もう球の回収は必要ないそうだ。パコーン、パコーンと爽そう快かいな音がコートに響く。俺はその音が結構気に入った。電車のガタンゴトンという音がどこか気持ちよく聞こえるあの感覚に似ている。解るだろうか。ノスタルジックな気分になるのだ。この光景にドヴォルザークの『新世界より』をバックグラウンドミュージックで流したら最高だろう。

とはいえ回収係の役目が終わったのでアリナの苛いら立だちがピークに達する前に帰った方が良さそうな気がした。イライラ解消のサンドバッグ役は嫌だからな。

「帰るか、アリナ」

「そ」

「帰らないのか？」

「あんたが手首切ったら帰る」

なんてこった。とうとう地球の磁極が狂ってしまったのだろうか。まさか彼女に『帰らない』という選択肢があったなんて。帰りたくてたまらないんだろうと内心思っていた。

彼女の意向を尊重してそのまま残って試合を観戦した。

十八時を過ぎた。この時間まで残るとは帰宅部失格だ。すまない、全国の帰宅部員。

やっと部活が終わる雰囲気が出てきたので今度こそ帰ることにした。アリナもその気のようで荷物を整理して帰る準備をしていた。

「彗、アリナさん今日はありがとう！　おかげで助かりました」

「いえいえ。こっちもいい時間を過ごせた。ありがとな」

「いつでも来てね！」

「お、いいのか。参加する時は伝えるわ。じゃあな」

「解った！　バイバイ」

俺とアリナはテニスコートからフェードアウトした。

校門に向かう俺とアリナ。おそらく明日あしたは噂になるだろう。アリナが男と並んで帰っているという光景が衝撃的に映るはずだからだ。現に俺も驚いている。この毒舌薔ば薇らが誰かと肩を並べるなんて架空の世界の話だったのだから。

横目でアリナを見る。視線を正面に保ち、ピンと背中を伸ばしてモデルみたいな歩き方で足を進めている。この姿に我々男子は陶酔し恋するのだろう。

「こっち見んな。殺すわよ」

微笑み成分が一切含まれていない殺意百パーセントの瞳ひとみで俺を脅迫した。ここで冗談を返したらおそらく俺はＤＮＡ一つ残らずこの世から抹消されるだろう。榊木家の遺伝子継承は妹に託そう。いや、我が妹と結婚する輩やからの存在は考えたくもない。目撃した瞬間トマホークミサイルをぶち込む勢いで抹殺してしまう。

と、考えているとブラックホールのようなどす黒くて絶望感溢あふれる視線を隣から感じたので思考をノーマルモードに切り替えた。

「面白かったか？」

「……そこそこ」

「そりゃ良かった。いい傾向だ」

「人をモルモットみたいに扱うのやめてくれる？　脱走したチンパンジーが調子に乗るんじゃないわよ。早く動物園に帰りなさい」

「ネアンデルタール人から猿に降格かよ。実験してるわけじゃない。ただの更生だから安心しろ。お前のためにやってるんだ。ちょっと栄えたからって調子に乗るなよ、ホモサピエンスども」

「はぁ……」

彼女はため息をついて肩を落とした。なんだかんだで約束を破らなかったのは本人にも『変わりたい』という意志が少なからずあるということだ。それが解っただけでも今日は大きな成果を得た。俺としては満足だった。

校門に到着し、目の前に住宅街が広がった。

「じゃ、明日の放課後も待ってるぞ」

「そ」

そ、好きだな。そ、だけで生きていけるんじゃないのか？

アリナは背を向け、革靴の足音を響かせて路地に消えていった。俺は「風よ、吹き荒れよ。スカートをなびかせろ！」と祈りながら後ろ姿を見守った。あわよくば突風か竜巻がアリナに直撃しますように。が、俺をおちょくるかのようにそよ風が俺の頰を撫でた。

人生うまくいかないもんだな。

「彗、噂は本当か？」

トイレ休憩に神妙な顔で高根真琴が飛んできた。

「本当は人間じゃないことか？」

「なんだそれ。そうじゃなくてさ」

真琴は手をくにゃくにゃ動かして何かを伝えようとしている。もしくは何かを捻ひねり出そうと頑張っているように見える。漏れそうなら早く行けばいいのに。それともそういう性癖なのだろうか。

「なんでモジモジしてんだ？　産卵前のウミガメか、お前は」

「彗ってさ、今誰かと付き合ってる？」

小声で真琴はそう言った。

「生あい憎にく、俺の隣は空席だ」

「だよな、だよなぁ！」

安あん堵どの息を漏らした。だからこいつは俺に気があるんじゃないかと思った。すまないがゲイは受け付けていない。

「俺に彼女がいないことがそんなに嬉うれしかったのか。安心しろ、俺は一生独り身だ。榊木家の遺伝子は妹に頼んだ。十発ほど殴られたがサカキ遺伝子の安泰は確保されたと思う」

「違う！　彗が日羽と付き合ったっていう噂が流れてたんだよ。日羽が彗みたいな変人と付き合うだなんて信じられなくて……」

そんなことだろうとは大体予想していたが本当だったとは。噂の恐ろしさを痛感した。

時に噂は事実になりかねないから油断できない。噂を聞いた者が『事実』として他人に流すことが怖いのだ。しかもそれが枝分かれしていって、最終的に混こん沌とんとした情報に変へん貌ぼうして返ってくる。

「アリナと俺が、か。情報の発生源は解るか？」

「噂だから詳しくは解らない。本当に付き合ってないんだよな？」

「ああ。最近初めて喋ったぐらいだ。それで交際疑惑がかかるなら体に触れた瞬間、結婚ってレベルだぞ。だとしたら俺は売店戦争で一体何人の女子と結婚したことか……」

「そうなのか……いやぁ焦った焦った。彗が血迷ったのかと思って心配したぞ」

意外と真琴は深刻に捉とらえていたらしい。彼は一度アリナに告白して奈な落らくの底に突き落とされた過去を持つため俺を気にかけた。

やはりテニスの件と校門まで二人で歩いたところを目撃した者がそう噂したのだろう。特に俺にはダメージはないがアリナは激怒するはずだ。

『なんであんな下水道の内側みたいな顔した奴と付き合わなきゃなんないのよ！　あなた社会的に抹消されたいの？　だったらホワイトハウスにダイナマイトでも投げ入れれば？　あんなのと付き合うならカナブンの幼虫にキスした方がまだいいわ。それ以上噂を流すようならあなた明日の朝──ベッドで冷たくなっているわよ』

流石に二十歳になる前に天に召されるのはご勘弁願いたい。だんだんと不安になってきた俺はアリナのクラスを様子見しようかと思ったがもうトイレ休憩は終わりを迎えようとしていた。

「解った。真琴、ありがとな」

「手遅れじゃなくてよかった……」

おそらく既に手遅れの状態に近いので俺は運命に任せることにした。

次の授業は政経だ。政治を学んで俺の運命を変えようじゃないか。たった一人の男が世界を変えることがある。革命家チェ・ゲバラはそれをやってのけた。女子一人の心象を色変えするくらいなら俺でもできるはずだ。

終始、俺は授業に集中できなかった。隣クラスからアリナの怨おん念ねんがジワジワと伝わってきて鳥肌が立ちっぱなしだった。俺の第六感が仇あだとなってしまうとは……。

そんなわけで俺は休み時間に覗のぞきに行くことにした。

廊下で俺を目撃した数人の女子はコソコソ話をしてちらちら見てきた。なんだよ、俺が好きならそう言えよ。どうやら噂は結構広まっているらしい。

ドアが全開だったので覗いた。そしてすぐ見つかった。アリナは席を立たないものの片手に持った文庫本には目もくれずに俺を殺す勢いでガンを飛ばしていた。

俺は死にたくないのでその場を去ることにした。これ以上は生命に関わる。

全ての授業の終わりを伝えるチャイムが校内に響いた。掃除が始まるので俺は廊下に出てロッカーから箒ほうきを取り出した。

教室に戻ろうと振り返ると同じく箒を持ったアリナがこちらに近づいてきていた。長い髪を結んで左肩から垂らし、武器のように箒を右手で握りしめている。

これは、殺意だ──。

俺はそのまま教室のドアとの距離五メートルを詰めようと右足を出した。

自分とアリナの靴音が鮮明に聞こえた。目が合い、宙に火花を散らす。こいつ、俺をヤる気だ。シマウマを狙うライオンの目をしてやがる。

俺はドアまであと二歩というところで止まった。アリナも止まった。

間も無く戦争が勃ぼつ発ぱつする。

俺は懐かしい戦争の香りを思い出していた。

引き金に指をかけ、照しよう星せい頂ちように敵の顔面を捉える。一度絞れば槓こう杆かんがけたたましく唸うなりを上げ、吐き出された薬やつ莢きようがダイヤモンドダストのように輝きながら地上に降り注ぐ。

あぁ……目を、目を閉じてくれ。聞こえるか？　戦車が大地を揺るがし、勇猛果敢な兵士たちが足を揃えて地を蹴ける音が。塹ざん壕ごうに隠れて頭上で暴れる弾丸たちに見つからぬよう土竜もぐらのように這はう屈辱を覚えているか？　土とも血とも区別がつかぬ汚れで見えなくなった家族の写真をお前はまだ持っているか？　奴らに壊滅させられ、奴らが傍を通り過ぎてもただ命欲しさに死んだふりをしながら泥沼に顔を埋うずめた屈辱をまだ覚えているか？

「アリナ。気楽に行こう」

緊張を解ほぐそうと俺はいつもの調子で話しかけたがアリナの表情筋は微動だにしない。

どちらも動かないことに痺しびれをきらしたのか、彼女は肩の力を抜いてまるで俺が最初から存在しなかったかのように目線を外して歩き始めた。

助かった。そう思った矢先に左足のスネに強烈な痛みが走り、俺は反射的に「ぐおっ」と呻うめいた。左足が真っ二つに折れた。チッ、これは再生に時間がかかりそうだ。

アリナは廊下を曲がって消えた。このくノ一め。

元職員室では文字数が多いので何かしっくりくる名称を考案中にバゴンッとドでかい音を立ててドアが開かれた。俺はダムが決壊したのかと思って間違ってロサンゼルスまでワープしかけた。

音の主は悪魔の使い、アリナだった。

「よう。調子はどうだい!?」

俺は手を挙げて親しげに接しようと努めた。喧けん嘩か気味な雰囲気を引きずったままなので明るい空気を作ろうとしたのだ。気さくな人格は歓迎されるはずだ。

しかしそのチャレンジ精神を踏みにじってアリナはまた読書を始めた。彼女の耳は飾りなのだろうか。それとも俺はもう死んでいて、霊体になっていることに気づいていない？

今日もテニス部に赴こうかと思っていた。しかし雨がザーザー降っているので外ではやらないだろう。雨のせいもあってかアリナの眉み間けんの皺しわもグランドキャニオン並みになっている。やーいお前の眉間観光地～、とクソガキレベルの揶や揄ゆを心の中で復唱しているとくノ一アリナが親の仇かたきを見るような目で俺を睨にらんだ。

「何見てんのよ。下水で溺おぼれればいいのに」

「そう嚙かみつくな。お前はもっと柔らかく、おっとりな性格になれば満点なんだぞ？　なぜそうならない。全校生徒が期待してるぞ」

しかし俺の問いは無視され、活字を目で追っている。この活字中毒め。

「今日からこの空間は単純に『部室』でいいか？　元職員室は長い」

「これが部活とか笑える」

「まぁ部活ではないわな。じゃあ他にないか？」

「ない。アレ、とかアソコでいいんじゃない？」

「うわ、ひっどい。下ネタは受け付けてないんですが」

ジョークで言った。が、アリナには伝わらず、死神みたいな虚無の眼に切り替わった。

「薔ば薇ら園ぞのとかは？　知ってるか知らんがお前は『薔薇』って言われてるらしいぞ」

「そ」

「容姿は良いいのに、触れようとすると刺されるって話だ。容姿は良いのに」

「そ」

「容姿は、い、い、の、に」

「そ」

神よ、『そ』を使用禁止にしてくれまいか。

「その薔薇園って、暴力団か何か？」

「組にしたらヤバイかもな。ここはお前のためにあるようなもんだ。だから薔薇園だ。赤草先生が用意してくれたからありがたく思え。そういうわけだから──」

俺の緊急連絡装置──通称・スマホが鳴った。真琴からだ。

アリナに断りを入れて電話に出る。

「俺だ。彗だ」

『突然悪い！　今学校にいる？』

「いるぞ」

『助けてくれ！　今すぐ体育館に来てくれないか？』

「随分と緊迫してるな。何があったんだ？　テロならＳＡＴを呼べ。それでもダメなら我々帰宅部員が出動するが」

『今テニス部とバド部が体育館の陣地争いで喧嘩気味になってるんだよ。白奈ちゃん、うちのバド部の女子からキツめにガンガン言われてて。辛つらそうだから彗に来てほしいんだよ。間に入ることくらいできるだろ？』

白奈は強く言えないタイプだ。一方的に攻撃されたら俯うつむいて耐えるだけになってしまう性格をしている。素直に助けたいと思った。

「解った。今すぐ行く」

『サンキュ！　早くこいよ！』

俺は通話を切るとすぐに立ち上がった。アメコミのような正義執行の時間である。正義は我にあり。悪は震えて小便をいつ漏らしてもいいようペットボトルを用意しておけ。

「体育館に行ってくる」

「そ」

「来るか？」

「いい」

アリナは終始活字だけを追っていた。面倒ごとが嫌いであろう彼女には耳にも入れたくない話のはずだ。俺はあえて話さず、『薔薇園』を出た。

体育館に着くとバド部とテニス部の女子たちが言い争っていた。

まるで地面に亀き裂れつでも入っているかのように一線を引いて両チームとも分かれている。周りではまあまあとあやして男たちが鎮めようと頑張っている。どっちがバド部でどっちがテニス部か解らない。だから俺は白奈がいる側をテニス部と判断した。

白奈は俺を見るなり満開の花みたいに笑顔になった。事態が飲み込めないのでこっちに寄ってきた彼女に訊きくことにした。

「何で喧嘩しているんだ？」

「あのね、雨の日は体育館の場所の一部をテニス部にも使わせてくれる約束なんだけどそれはもうやめにしないってバド部が言い始めて、でもそれは去年いた先輩たちが決めたことだから私たちには関係ないとかなんとかもう解んないよ……」

この子は何を言っているのでしょう。ぼくちんも解んないよぅ……。

バド部側に真琴がいた。なんとか女子たちの怒りを鎮火させようと奮闘しているようだが完全に無視されている。部内のパワーバランスが大体推し量れた。真琴は雑魚ざこキャラである。

主に言い合いの中心は高校二年生。現高三の生徒たちは夏の試合で引退しているので、もう高校二年生と一年生しかいない。なのでちらほら見たことのある顔が見受けられた。

「お、確かあれは柊結梨だな。白奈の友達の」

「うん。結梨も苛いら立だってるね……」

「よし。ちょっと話を聞いてみるか」

俺は人間の塊に突入して言い争いを観察した。

「だから、それは卒業した先輩たちが決めたことじゃん？　別にうちらが変えてもいいじゃん」

「でも今までずっと雨の日は貸してくれたのに。なんで突然ダメになるの？　おかしくない？」

「うちらバド部は部員が多いの。ただでさえバスケ部と一緒に体育館使ってるのにこれ以上場所取られたらうちらもやっていけないんだわ。ずっと我慢してきたけど雨の日くらい廊下で筋トレでもしてれば？」

一見、淡々とやり取りをしているように見えるが一触即発の雰囲気が両者の目つきと表情に浮かんでいる。まるで不発弾みたいだ。自衛隊を呼ぼう。

結論。俺、要らなくね？

白奈のために参上したようなものなのに白奈は口喧嘩から抜けて俺の隣にいる。真琴から頼まれた事は終わったと言っていい。後はこの口論に終止符を打たせないといけないのだろうが俺じゃなくてもよくないか。完全に部外者だし。火に油を注ぐような行為になるのではないかと俺は思った。

「どうしたら解決するかな」

「解らん。立場としてはテニス部の方が可哀想だろう。バド部は言い方はキツイが言いたいことは解る。人間だからな。けどこういうのは椅子に座って話し合う方がいい」

吞のん気きにそう話している間にも女子たちの口論はますますヒートアップしていった。猫が威嚇し合うみたいに口を尖とがらせてあーだこーだ喚わめく。

俺は結梨にコンタクトを試みることにした。腕を組んで真っ向からバド部と張り合う結梨の背後に近寄ると女子たちが俺を警戒した。皆さん落ち着いて、紳士が通りますよ。しかし軽けい蔑べつの目は依然として変わらなかった。

「結梨、忙しそうだな」

「ん、えぇ～っと、あっ、白奈のカレシ？」

「ちげーよ。適当なこと言うと金星に飛ばすぞ。味方してやる」

「このタイミングで白奈にアピール？　すごいなぁ」

俺は結梨との意思疎通は不可能と判断し、バド部の女子たちに目を向けた。親の仇を見るような憎悪を浮かべて俺を睨んだ。完全にとばっちりですよ。

「なあ、今日はとりあえずテニス部に貸してやれよ。前からの約束だったのなら予告もなしに破るのは理不尽だろ」

「あんたには関係ない」

「当事者以外の意見に聞く耳持たないのなら世界中の裁判員が不要になるぞ」

「勝手に屁へ理り屈くつ並べてれば？　あんたなんかどうでもいい。あんた何部？」

「帰宅部だ」

「え、ぷっ」

貴様、帰宅部を笑うとはいい度胸じゃないか。

君は全国の帰宅部員を敵に回した。我々は無所属の『組織に属さない部活動』、いわゆる『国境なき部活』だ。この崇高な概念体に口を出すとは、拍手喝かつ采さいだよ。想像してみなさい。全国の帰宅部員が大洪水のように貴殿めがけて全力で走ってくる光景を思い描いてみなさい。阿あ鼻び叫きよう喚かんの地獄絵図──この世の終わりだ。

「何ニヤついてんの……？」

俺たちに失うものはない。しかしお前たちは出場権という概念を失うかもしれない。

真琴はというと俺を見て顔を覆っている。彗がまたやっちまった、と奴の心がそう吐露している気がした。君、自分の部活を侮辱されたら腹立たないのかね。何だと、帰宅部は部活じゃない？　お前シベリア送りな。

「貴重な放課後を無駄に浪費しているぞ、君たちは。今日は引き下がってテニス部にも貸してやれ。そして机上で話し合え」

「黙ってて。あんたには関係ないから」

解りました。次はモールス信号で会話しましょう。覚えてこいよ、バド部のお前。お前のでかい乳、ちゃんと覚えたからな。

手遅れだと思い、引き下がろうとしたその時だった。

テニス部とバド部の境界線に髪の長い女が現れた。

俺たちに背を向け、バド部に正対している。腕を組んで肩幅に足を開き堂々と直立するその女は、まぎれもなく日羽アリナだった。

予想外の展開に俺はもちろん、この場に居合わせる全員が凍りついた。みな口を閉じ、彼女が何を物申すのか息を吞のんで待つ。指導者の演説を待ち受ける民衆のように。

「あなたたち、約束一つすら守れない生き物なの？」

アリナの冷たく鋭利な声が耳に響いた。

全員、彼女の言葉で凍りついた。容赦ない表現にどう反応していいか皆解らなかった。そしてなぜ彼女が此こ処こにいて、なぜ自分たちを叱しつ責せきするのか。誰一人解る者はいなかった。

彼女に敵対されているバド部、味方されているテニス部の両者とも混乱していた。

「聞いてるの？　鼓膜が破れるくらいの大声は出してないつもりだけど。誰が聞いてもバドミントン部の一方的で不公平な要求よ。高校生にもなって解らないの？」

言葉の最後に必ず挑発文句を入れる。実に彼女らしい口調だ。負けじとバド部の女子が口を開く。

「だからあんたにも関係が──」

「またそれ？　さっき後ろのミトコンドリアが裁判だの何だのと言ってたけどおおよそその通りよ。沸騰しそうなその丸い頭でどれだけ自分たちが自己中心的で生意気で駄々をこねる子供みたいに怒鳴り散らしているか自覚しなさい。そもそもあなたたちの先輩の約束事を腐りものみたいに扱っていいのかしら。先輩たちがあなたたちを見たらどう思うでしょうね」

「それは、ちゃんと説明を──」

「バド部の先輩に言い聞かせたとして、テニス部の先輩は裏切られたって思うわ。可愛い後輩がバド部の奴らにキツイこと言われてるって、ね。先輩たちも対立して、もっと大事になるわよ。それでもまだ不毛な言い争いをしたいなら面倒だけど私があなたたちバド部の先輩を呼んであげるわ。どうする？」

アリナの脅しに近いような言葉にバド部の先頭に立っていた女子がたじろいだ。後ろからは窺うかがえないがきっとアリナの顔は氷河期より冷たく凍結してる。マンモスも吃驚びつくりだ。

俺はそろそろ潮時だと思った。アリナの言うことはもっともだがその内容を発言すべき人物は彼女ではない。賞賛してやりたいがこの場にこれ以上いることはかえって話の論点をズラしていくことにしかならないだろう。

「アリナ、帰るぞ」

小声でそう囁ささやいた。アリナは耳をピクリともさせずに正面に顔を固定する。数秒の沈黙が流れた。

「ほら、行くぞ」

二度目の声がけでアリナはやっと動いた。何も言い残さず体育館出口の方に体を向ける。そこでアリナの横顔が見えた。相変わらずの冷めた表情だった。だが気のせいかもしれないが、生き生きとしているようにも感じた。きっと俺も混乱しているんだろう。

「結梨、搔かき乱してすまん。あとで謝りに行く」

結梨はぎこちなく頷うなずいた。

俺はアリナの後を追って体育館を出た。最後まで二勢力は立ち去る俺たちを啞あ然ぜんとして見つめていた。ＵＦＯでも見た後みたいだ。

アリナは黙々と前進して、帰っていった。

特に声をかけるでもなく俺は見送った。ついてくるなと背中が言っていたからな。

俺は一人薔ば薇ら園ぞのに戻り、先ほどの流れを思い返した。

やはりアリナが現れたのが謎だ。俺が体育館に行ったからついてきたんだろうか。だがアリナの性格からしてどうも考えられない。何よりも面倒ごとを嫌うアリナがわざわざ首を突っ込んできた。その事実が俺をより一層悩ませる。

「解らん」

心の靄もやが晴れぬまま俺も下校した。

休日明けの学校は死ぬほどだるい。

日本国民全員が嫌悪する月曜日の朝に行き交う社会人の顔は寝ているか死んでいる。俺もゾンビとして死者の行進に加わった。

教室に入って席に着くなり、真ま琴ことがやってきた。

「おはよう。彗すい」

「ウゥゥッス……」

「金曜日は大変だったね。迷惑かけてすまん」

「謝ることない。面白いものも見れたしな」

アリナだ。あの場の空気を一転させたあの珍劇は本当に面白かった。ドラマかよ、と心の中で呟つぶやいたのは内緒だ。アリナに聞かれたらガミガミ言われるのがオチだからな。

「それで、あの後どうなったんだ？　バド部とテニス部はどういう結末になった？」

「あの後は一いつ旦たん五分くらい別れて、落ち着いてから冷静に話し合ったよ。とりあえずはテニス部に場所を今まで通り共有することになった。いやあ、マジで良かった。また激論が始まると思ってたからヒヤヒヤしてた……」

「丸く収まったのか」

「一応は。今日バド部とテニス部が最後の話し合いをするからそこで決めるって」

再びあの口論が繰り返されないなら文句なしだろう。

「でも日ひ羽わが来たのは吃驚した……最初は何が起こったのか解らなかったよ」

「確かに予想外だったな」

「やっぱりさ、日羽と彗って……」

「なぜそうなる」

「そう思っちゃうって！　実際どうなんだ!?　誰にも言わないから！」

「真琴……俺は本当に誰とも付き合っていないぞ……この件に関しては触れないでくれ。アリナがブチギレて俺の命が危なくなるかもしれんからな……現に俺は殺されかけた」

「くそ～。めっちゃ気になる」

「はっきりさせといてやる。俺はアリナと付き合っていない」

「……まぁ今日のところは勘弁してやろう」

え、今後もこのやり取り続くのかよ。

授業が終わって俺はいつもの如く薔薇園へと向かった。アリナは来てなかった。

「掃除するか……」

未いまだに完かん璧ぺきとは言えない環境なので俺は再び箒ほうきをとってせっせと掃き始めた。窓を開けて室内の空気を追い出す。酷ひどい空気だ。さらに通気性をよくするためにドアを開けた。

「うわっ──」

「どいて」

ドアの前にアリナが立っていた。若干上目遣いで睨にらみつけられ俺は少し怯ひるむ。この目は人を殺した目だ。俺には解る。

彼女はズカズカと歩き、ドスンと鞄かばんを長机に置いた。一つ一つの動作がうるさい。もっと静かに置けよ、と喉のどから出かかるのを飲み込んでアリナが右手に持っている大きな紙袋に注目した。

「アリナ、その右手のなんだ？　随分とでかいな」

「あんたの生首が入っているのよ。新鮮なね」

「人違いじゃないか？　噓だろ、まさか俺は気づかないうちに脳のう味み噌そが機械に──」

「そんなわけないでしょ。あんたはキャベツ以下の存在価値ね」

辛しん辣らつなことを言って俺を傷つけることが趣味らしい。キャベツより価値が低いとは言うがキャベツってかなり重要な存在だと思う。それを比較対象として持ち出したということは榊さか木き彗は相当に価値ある存在と伝えたいのだろうか。貶けなしていると見せかけて褒めている？　このツンデレめ。

アリナは紙袋に手を突っ込み、それを取り出した。

「すげえ。蒼あおい薔薇か」

たくさんの蒼く染まった薔薇。それらをブーケにしたものを彼女は取り出した。

それを小さな花瓶に入れて、長机にそっと置いた。

「薔薇ってどのくらいの頻度で水をやるんだ？」

「この薔薇に水は必要ないわ」

「死ぬやんけ」

「プリザーブドフラワーって知ってるかしら」

「いや」

「水分を抜いて加工した花よ。もう死んでるから大丈夫」

「はー、そんなものがあるのか」

「母が趣味でプリザーブドフラワーを作ってるから貰もらったのよ。だからこの味気ない部屋に持ってこようと思ったの」

アリナはそう言って愛いとおしそうに薔薇を見つめた。いつも眉み間けんに皺しわを寄せているので俺にとっては意外な一面に映った。ニコニコする彼女が気持ち悪いくらい。これを喋しやべったら極刑は免れないだろうから気をつけよう。

「アリナ。あの時なんで来たんだ？」

体育館に現れた時だ。

「クルミ程度のその脳で考えてなさい」

最初から簡単に答えを得られるとは思っていないのでこの返しは予想の範はん疇ちゆうだ。簡単に答えを教えてくれるほど社会は優しくないのだ。蒼い薔薇を整えるアリナが実に楽しそうだったので俺は訊きくのをやめた。機嫌のいいアリナはいい絵になる。

「それはそうと」

「なんだ？」

「なんで私があんたと交際しているという話になってるのよ。そろそろ我慢の限界だわ」

「俺も困っている。弁解しとくから冷静になりましょう。ぼくを殺さないで」

「嫌でも周りから聞こえてくるのよ。どうにかしないとあんたの戸籍、抹消するわよ」

どんな国家権力を持ってんだこの女は。

俺にとっても迷惑な話ではあるので誤解は解くつもりだ。時間はかかるがひっそりと動いた方がいいだろう。大声で言って目立つよりかはマシだ。

「でも美少女・日羽アリナと交際してるっていうのは自慢できそうな話だな」

「手を出しなさい。爪を全部剝はがすわ」

俺は男子トイレに逃げ込んだ。悔しそうに立ち去るアリナを見て、久しぶりに最高の優越感を覚えた日だった。

今日は美術部の手伝いをすることになった。

美術部の活動で人物画のデッサンをすることがあるそうなのだが、本日モデル役の子が風邪で休んだらしく、それを小耳に挟んだ俺は『美女を連れてこれる』とクラスの美術部に売り込んだ。美術部長の宮みや崎ざき慎しん司じは快く承諾し、放課後美術室に来るよう俺に言った。

アリナに人類とのコミュニケーションに慣れてもらうためにも今日も張り切って元気よくいってみよう。せっかく普段接触しない美術部の手伝いをするのだ。やる気出していくぞ！

「は───い！　こんにちはー！」

薔薇園には既にアリナがいた。元気よく挨あい拶さつをしたがこちらには一いち瞥べつもせず読書を続ける。ピクリとも反応しなかったので俺は自分の実体を疑った。オーケー、ちゃんと物には触れられる。

「アリナ、今日は美術室に行くぞ！」

「次は私に何させるのよ」

「読書するだけでいいぞ。これほど楽な仕事はない」

「解った。あんたが給料を払ってくれるのね。行くわ」

「いや、これは無償のサービ──」

「行くわよ」

文庫本片手にアリナは薔薇園のドアに向かって行った。やる気があるのかないのかもう最近解らない。初対面の時よりかは成長したと思うが。

美術室に着くなり、美術部員は総じてギョッとした。

道場破りにでも来たような図ずう々ずうしさを纏まとい、アリナは美術室に入っていった。その後をコソコソと追う俺を見た美術部員は次に怪け訝げんな顔へと変わった。そうです、ぼくが悪者です。

状況を説明するためにすぐ俺は宮崎慎司のもとへ近寄った。

「ありがとう、彗。来てくれたんだね。あの、モデルってもしかして……」

「イエス。日羽アリナことツンデレ女子高生だ。彼女ならモデルとして適役だと思うぞ。グワァ──！」

脇腹に鋭い痛みが走り俺は声をあげた。首を回して横目で背後を見るとアリナがいた。右手にはシャープペンシルを握りしめていた。そのペン先が俺の脇腹に食い込んでいる。俺はこれから死ぬだろう。だんだん意識が遠のいてきた。

「慎司、このお方が日羽アリナ様だ」

ドン引きする慎司が気の毒だったのでもう一度振り返り、アリナと小声で話す。

「アリナ、お前は本を読んでいればいい。美術部に今日デッサンのモデルが必要になったから緊急でお前を選んだ。別にヌードになるとかッ──」

脇腹を殴られた。胆のうの位置が十センチほどズレた。結構戻すの大変なんだぞ。

「……読書しててください。それだけですみますので……」

「そ。構わないわ」

脇腹を押さえながらまた慎司に向き直る。

「だそうだ。始めていいぞ」

「あ、ありがとう。アリナさん、今日はよろしくね」

アリナは目を伏せ、こくんと頷うなずいた。

そんなわけでアリナをデッサンする時間が始まった。

彼女は椅子に座って正しい姿勢になると器用に文庫本のページを弾はじいて読み始めた。彼女なりに頑張っているようだ。

俺に絵のセンスはないので画用紙にスラスラと描いていく美術部員の技術に圧倒された。迷いなく形になっていく線たちを目で追っていると部員それぞれに個性があるのが解った。描き始め、線の濃さ、影の強弱、曲線の滑らかさ。素人の俺に表現は難しいが各々の感性が絵に吹き込まれていていろんなアリナがそこにいた。

アリナはモデルを演じ続けている。ここでちょっと「あれ？」と思ったのだが、これではアリナはただ座って存在し続けているだけじゃないか？　やはりコミュニケーション改善には会話が重要だと思うのだが、これでは薔ば薇ら園ぞのに居るときと変わらないような……。

でも『アリナは実はこんな人』と美術部をはじめ、他の生徒に知ってもらうことも大切だ。最低でも話すきっかけを作るには十分だ。アリナからだけでなく、他人からでも問題ない。能動的であることが全てじゃない。

真剣なアリナを見て、ジュースぐらい買ってやろうと思い、俺は一度美術室を出た。しかし、いざ自販機に着くとアリナは何が好みなのだろうかと立ち尽くした。うむ、イメージが難しい。何でも飲みそうだな。セメントも飲みそうだな。水銀とかも好きそうだな。

むー、と唸うなっていると俺を呼ぶ声がした。

「彗くんでしょ。おひさ～」

「亜あ紀き先輩。お久しぶりで。同じ学校にいるのに意外と逢あわないもんですね」

亜紀先輩とは一年生の時、保健委員会で知り合った。波長が合ったのか、周波数が合ったのか、亜紀先輩は頻繁に俺に絡んできた。退屈しない面白い人で饒じよう舌ぜつな人でもあった。

「どうしたの？　自販機と睨めっこして。どうやったらタダで手に入るかとか考えてたでしょ？」

「惜しいですね。どうやったら自販機が飲み込んだ小銭とお札を吐き出すか考えていたんですよ」

「ひっどーい。もし思いついたら言ってね。街中のＡＴＭで試してみるから」

「ともにダークサイドに堕おちましょうか──」

相変わらず面白い人だなぁと思った。亜紀先輩は何を考えているか解らない人でよく冗談を飛ばす。だから波長が合うわけだ。

「で、本当は何してたの？」

「そんな大したことじゃないですよ。ある人に飲み物を買ってやろうと思ってたんですがそいつの好みがよく考えてみれば謎めいていましてね……何か喋れば尖とがったことを口走る奴なんで慎重になってたんですよ」

「へぇ。その子だれ？」

「日羽アリナって奴です」

「アリナちゃん！」

「先輩、アリナをご存じなんですか？」

「私、中学校がアリナちゃんと同じでたまに話す仲だったのね。高校の新入生の中でもアリナちゃんが目立ってたからすぐ見つけた。アリナちゃん可愛いから」

「そうだったんですか。アリナも人と喋るんですね」

「どういう意味なのそれ。そういう君もアリナちゃんと親しいんじゃないの？」

親しい、のか？

「アリナちゃん、部活入らなかったんだね」

「中学時代のアリナは部活に入ってたんですか？」

「バスケ部に入ってたよ。インドアとアウトドアだから部活としての接点はなかったけど図書委員でアリナちゃんと知り合ったの」

「あれ、もしかして亜紀先輩は中学でもテニスやってたんですか？」

「そうそう。中学で辞めるには勿もつ体たい無かったから高校でも続けたの。夏の最後の大会は微妙な成績で終わったけど楽しかったなぁ」

なるほど。アリナがテニスに詳しい理由が解ってきた気がする。これ以上の詮せん索さくはアリナに申し訳ないと思ったので彼女の話題はここまでにすることにした。

「先輩、受験頑張ってくださいね。大学でもテニスで輝く亜紀先輩を楽しみにしてますよ」

「いい子だねー！　彗くんは！　泣けちゃう！」

俺はとりあえず自分用にトマトジュースを一つ買い、悩んだ末、アリナにはコーヒーを渡すことにした。

「ちょっと待って。これがいいよ」

俺の右手を制止して、亜紀先輩はミルクココアを押した。

「これが正解だよ」

満足したようで、亜紀先輩はふらっと去っていった。相変わらずのユニークさだった。アリナもああいう要素を取り入れれば男子をもっとメロメロにできるのに勿体無い。本人は望んでいないようだが。

購入した飲み物を手に美術室に戻った。

まだデッサンは続いているようだった。アリナは全く座り疲れている様子はなく、むしろ活字に集中していた。微動だにしないので美術部員が描いているアリナは現実と全く同じ体勢だった。

しばらくして休憩となった。アリナも席を立って休憩に入る。

ぼーっと窓外を眺めているアリナに俺はさっき買ったココアを手渡した。

「お疲れさん。差し入れだ」

目を丸くしてアリナは両手で受け取った。

「なんだ、どうした？」

「……昔、これと同じココアを私にくれた人がいたような気がするのよ」

昔、という言い方に引っかかった。アリナは高校に入って亜紀先輩と会ってないのだろうか。しかも『いたような気がする』って忘れてんじゃねえか！　アリナの人間関係にみだりに介入するつもりはないが気になる。喧けん嘩かでもしてるのか？

俺は健康志向なのでトマトジュースを啜すすり、アリナはココアを飲みながら読書を続けた。

慎司がこちらに近づいてきた。休憩がそろそろ終わるのだろう。

「アリナさん、ありがとうね。次で終わるからよろしくお願いします」

「えぇ」

彼女は元の椅子へと座りにいった。

慎司は自分の席に戻る前にこっそりと俺に話しかけた。

「ぼく、アリナさんと初めて喋しやべったよ。イメージと違った」

「毒舌で人嫌い、ってイメージなら間違っていない」

「まぁそうなんだけど。意外と会話が成立するなって思って……」

であるならば是非、俺の任務を引き受けてほしいものだ。冗談と罵ば倒とうだと相性が悪くて会話が成立しない。そうだ、同時通訳者として慎司を雇ってみるのもアリだな。

慎司が去った後、缶を傾けながら考える。アリナはどうして人と関わることを避けるようになり、忌み嫌うような発言をするようになったのか。元からの性格なのだろうか。

亜紀先輩のちょっとした話だけでも中学生のアリナは普通の学校生活を送っていたように思える。

アリナの口ぶりからして、高校に亜紀先輩がいるのを知らないのかもしれない。亜紀先輩自身もアリナに話しかけていない。すると中学で何かがあったとしか考えられない。

アリナにはもっと深い謎があるようだ。

「頭に何かを詰め込むと何かが犠牲になるよな」

俺は薔薇園で呟つぶやいた。独り言ではない。ちゃんともう一人女子生徒がいる。

「世の中全部合わせるとゼロになると思うんだよ。誰かが笑えば誰かが泣く。誰かが上がれば誰かが下がる。プラスマイナスゼロになると思うんだよ」

隣で黙々と勉強するアリナに問いかけてみる。

「なあ。勉強ってさ、絶対寿命縮めるよな」

「うるさい。シャーペン耳に挿し込むわよ」

中間テストが近い。

高校のテストはかなり重要だ。特待生制度、奨学金制度、推薦入試等にとても響くのだ。適当にやっていると絶対に後悔する。しかし頭で理解していても大抵の生徒は実行に移さない。ただただ面倒だからだ。だがそれをやるかやらないかで未来の自分が過去を憎むか褒め称たたえるかの二つに一つ、どちらに帰結するか決まる。

俺は最後には笑っていたい人間なのでアリナにご教授願った。しかしアリナは黙々と一人でやるのでご教授など毛頭なかった。

「中間テストが終わるまで部活の支援は中止だ。俺も勉強しないとヤバそうだ」

「そ」

俺と赤あか草くさ先生の思惑によって常に十位以内を維持するアリナの成績に傷をつけてしまうのは心外である。テストが終わって後味の悪い雰囲気にはしたくない。まがりなりにもアリナのためにある環境だ。

「アリナ」

「……」

「アリナさん」

「……」

「アリナちゃん」

「……」

「アリ──」

「うるさいわね、ガン細胞」

「勉強教えたことありますか？」

「……ない」

「ちょっと俺に教えてみて。今英語をやってるんだけどさ、効率のいい単語の覚え方とかない？」

「あんたに教えてもいいことない」

「いや、あるぞ。妹が喜ぶ」

「妹がいるのね……」

「どうした、なぜこめかみを押さえる」

「こんなのが兄だなんて可哀想だわ……」

本気で哀れんでいるので少々傷ついた。すぐ塞ふさがるがね。

「で、教えてくれよ。英語。あんまり英語は得意じゃないんだ。助けてくれ、聖母アリナ。我らの希望の光」

「音読してなさい。あうあう言ってれば覚えるわ」

「あうあうー」

「窓、開けとくわね。ほら、いつでも飛び降りていいから」

「解った解った。悪かった」

その後は俺も真面目に勉強した。アリナも文庫本には手を触れず、ひたすらペンを走らせていた。本日の放課後は少しの罵倒と沈黙で幕を閉じた。

テストが近づいてきてちらほら休み時間を削って教室で勉強する者が現れてきた。単語帳やら計算やら各々の勉強をして多種多様の忙しさに追われている。

俺の成績は大体、中の上ぐらいで平均より少し高い程度の中途半端なレベルだ。

高成績を取りたい気持ちもあるので今までは帰宅部権力で自宅で猛勉強だった。時間はあったので後は自分に合った勉強法を身に付ければよかったのだが肝心のそこが微妙だったのである。

「真琴よ、学力はいかほどなのだ？」

「普通」

「そうか。回答が普通すぎて何も言えん」

「本当に普通なんだよ！　特に目立って良いいわけでもなく酷ひどいわけでもないからね」

「みんな悩んでるんだなあ」

「そうだね」

昼休み、真琴との食事会を終えて俺は図書室に行ってみた。アリナがいることを期待していたものの珍しく不在だった。アリナのクラスを覗のぞいてみてもいなくて、危うく次は女子トイレに行ってしまうところで薔ば薇ら園ぞのの可能性を思いついた。

薔薇園に足を運んでみると案の定アリナが勉強していた。

「あんたの顔は放課後だけで十分なのだけど。いつになったら整形するわけ？」

「会って早々辛しん辣らつすぎる。勉強してんのか」

「そ」

俺は一つ誤解をしていた。

成績がずば抜けて良い奴は天才肌なのだから勉強などあまりやらないと思っていた。アリナは常にトップテンに名を連ねる成績優秀者なので、同例だと勝手に認識していたが俺が浅はかなだけだった。逃げずに実行する奴が優秀なんだ。

嫌いだがやらないといけない。言い訳を無意識に探したり、できない理由を作って自分を納得させる。俺もそうだし大抵の人がそうだろう。効率を良くする勉強法など知るわけもない。やってこなかったんだから。楽してやろうとする怠慢が燻くすぶっているうちは何も進展しない。彼女は逃げずに勝負しているわけだ。

「やるしかないよな」

「飛び降りるなら早くして」

「僕は死にません。勉強します」

「そ」

アリナに並んで昼休みに勉強した。

方針を見直してアリナに悪態をつかれながらも勉強して迎えた中間テスト。

テスト前日の放課後にアリナから「これだけ教えて成績悪かったらミキサーに頭ぶち込むわよ」と脅されていたので俺は生命の危機を感じながらペンを走らせた。おい欠伸あくびしてるんじゃねぇぞ、化学教師。こちとら命がかかってるんだ。真剣に俺らを監視しろ。

数日後、全ての結果が返ってきた。総合的に点数は上がっていたので無事、生きて帰宅できそうだ。とりあえずアリナに「成績上がりました。くやしいのぅ」とでも言っておこう。ミキサーで俺をジュースにできなかったことをさぞ悔しがっていることだろう。

廊下がざわめいていたので気になって教室から出ると成績優秀者が貼り出されていた。

成績優秀順に二十位まで出されていて、アリナは四位だった。どんだけ頭いいんだよ。

気になる一位は、二に渡わたり鶴つる。一位はやはり不動だった。

二渡鶴も謎めいた女で有名だ。アリナは悪い意味で有名だが鶴は才女で名が通っている。名前自体は古風な雰囲気なのだが鶴の容姿はギャル寄りだ。自然なギャル、みたいな。ギャル知識皆無なので解らない。彼女と話したことはなかった。

テストの結果も出たので今日あたりからまた活動を始めるわけだがアリナは来るのか解らない。中間テストを節目としてフェードアウトしそうな予感がするのだ。そうなると説得する手間が生じるので是非とも来ていただきたいのだが、もし本人が嫌なら手を差し出すこと自体が余計なことなのかもしれない。有り難迷惑というやつだ。

放課後、薔薇園に行く前に俺は売店に寄った。

目的は一つ。クリームパンだ。

だが美味うまいだけあって倍率は当然高い。なので素早さが勝利への鍵かぎなのだ。俺はそれを心得ていたので光速で向かった。

しかし売店は既に戦場と化していた。塹ざん壕ごうから飛び出して敵の心臓めがけて疾走する突撃兵のような女子部員たちが戦利品を次々と摑つかんでレジに並ぶ。

俺も手を伸ばした。もはやパンが見えない。きっと女子部員たちは俺を痴漢扱いするはずだ。それでも俺は戦った。だってパンが食べたいんだもの。しょうがないだろ。

「ちょっと君！」

叱しつ咤たするような声色に警察かと思って咄とつ嗟さに手を引っ込めて直立してしまった。

顔を赤らめている女子生徒一人が俺の前に立ち塞がる。

「い、いま触ったでしょ！　サイテイッ！」

「俺が触ったのはパンです。何もしてないです。本当です。ごめんなさい」

「まぁ故意じゃないならいいけど。あれ、君、榊木だっけ？」

「え？」

「私、同じクラスの鶴だよ。そういやまだ一度も話したことなかったね」

学年トップの頭脳をお持ちの二渡鶴がそこにいた。

二渡鶴ことナチュラルギャルとは同じクラスだが話したことはなかった。性格的にも学力面でも種族や住む世界が違うと思っていたからだ。

「あー、そういや……ないな」

「うん、やっぱり。よろしく」

「おう」

「で、突然なんだけどさ」

「なんだ」

「アリナさんって、どんな人？」

「どうって言われてもな。口が悪いで評判だな」

「それは知ってる。表面じゃなくて中身が知りたいの」

「あいつの中身、か。ちょっと待て。どうしてそれを俺に訊きく」

「だって君たち付き合ってるんじゃないの？」

またそれか。そろそろこのデマ情報をどうにかしないとアリナが本気で激怒しそうでヤバイ。過去には箒ほうきでスネを斬られ、脇腹をシャーペンで刺されたこともあったが今度は解らんぞ。ハンマーで頭ず蓋がいを割られるかもしれん。流石の俺でも自己再生に時間がかかる。

「まず俺は誰とも付き合っていない。これを定義します」

「アリナさんと親密にしてる人が誰かいろんな人に訊いてみたら君の名前が挙がったの。で、どうなの？」

「取り扱う情報が危険すぎる。まずはそれを知りたい理由を教えてくれ」

「むー、頑かたくな……私、一度だけ彼女に助けられたことがあるの」

「ほう」

「一年生の冬。すごく寒くて、ガチガチ震えながら登校していたときのこと。私、踏み固められてつるつるになった歩道でこけちゃったのね。すっごく盛大に。で、膝ひざを痛めて立てなくなったの。血も出てたし骨折してるんじゃないかってぐらい痛くてさ。なんとか立とうとガードレールを摑んで力を入れてもダメだった。

そのとき同じ制服を着た子が私の横を通り過ぎたの。そしたら私に背中を見せた状態でしゃがんだ。『乗って』。彼女はそう言って私をおんぶしたの。名前も知らない彼女におんぶされて申し訳ない気持ちで私は黙り込んじゃって。結局、学校に着くまでお礼の一つもできなかった」

「つーかその謎の少女、力持ちだな」

「それでその日以来ずっと彼女を学校で探してた。後ろ姿だけしか解らなかったし、何せ全校生徒が七百人以上いるこの学校で見つける自信は無かった。半ば諦あきらめていたんだけどね、つい最近、君とアリナさんが付き合っているという話が噂になったとき、君のことは知っていたんだけどアリナっていう人は見たことなかったのね。そういえば成績優秀者にいつも載っていることに気づいて気になって探してみたの。で、見つけたら全てが合致した」

「助けてくれたのはアリナ、であると」

「うん。絶対アリナさん。間違いない。でも彼女、悪目立ちしてて、近寄っちゃダメみたいな空気があったから声をずっとかけられずにいたの。君に仲介してもらおうとも思ったけれど、突然話すのも変な目で見られると思ったから……また訊けないままだった」

容姿はガツガツきそうな雰囲気なのに中身は真逆らしい。面白いギャップだ。

「それで、今がいい機会だということか」

「……うん」

「これから時間あるか？」

「どうして？」

「アリナとお前の橋渡しになってやる」

「えっ、そんな突然ッ！」

「二度とチャンスはないと思ってこの話に乗るのが勝ちだぞ」

「うーむ」

悩む鶴。

「あんた何してんの。また誘拐しようとしてるわけ？」

げっ。本人だ。

アリナが不審な目で俺と鶴を見ている。売店でばったり遭遇してしまった。鶴がどうするか悩んでいるというこの大事な時間にふらっと現れやがった。少しは空気読めよ。

鶴はというと目を点にして思考が止まっているようだった。目前で手を振ってみても反応はなかった。これはもう連れてくしかない。

「鶴。いくぞ」

「本当に誘拐する気なのね。脳に電気流した方がいいわよ。あわよくば逝けるわ」

「こんな人目につくところで誘拐はしません。でも赤草先生を誘拐するときは声かけてくれ。協力する」

「このゴミ、誰か廃品回収で持っていってくれないかしら」

俺は停止した鶴の手を引いて薔薇園へと向かった。アリナも黙って後ろをついてきていた。薔薇園につくとまず鶴を椅子に座らせ、意識を戻らせることから始めた。

「おい、鶴。戻ってこい」

「うわっ。ここどこ？」

「元職員室だ。で、こいつがアリナだ」

アリナはほんの僅わずかに首をかしげて目を伏せた。どうやら会釈のようだ。

「あ、うわわ、初めまして。二渡鶴です。二つ渡る、動物の鶴って書きます」

「日羽アリナ」

「おいアリナ。もうちょっと日本語を続けろ。お前は六文字以上喋ると死ぬのか？」

「うるさいわね、蟬の抜け殻。小学生に収集されてなさいよ」

「というわけでこの口の悪い女が日羽アリナだ。超おまけして容姿端麗というステータスにしておくが中身は腐った林りん檎ごよりたちが悪い。悪い魔女も吃驚びつくりの神経毒入り林檎だ」

「悪かったわね」

この一連の流れで鶴はさらに混乱した。

「あああ──。あの、仲のいいカップルです、ね？」

ダメだ。鶴を落ち着かそう。アリナの眉み間けんも不機嫌になりつつある、いやもうなっている。クールダウンを設けよう。

小休憩が終わって、鶴は現状をようやく把握した。彼女はプリザーブドフラワーに興味津々でまじまじと観察していた。アリナはいつも通り読書に勤いそしんでいる。

「なるほど。彗はアリナさんの手助けをしている、という話ね」

「そうだ。赤草先生に頼まれた。これを知っているのはごく一部だな。部活でもないし、ボランティアでもないから陰に隠れて活動している。こうして俺たちの関係を説明したのは鶴が初めてだ。秘密にするように。忠告しておくがバラしたら死ぬぞ？　俺が」

「大丈夫、言わな──って彗が死ぬのね……」

「ちなみにこの部屋に俺とアリナ以外で入ったのも鶴が初めてだ。誇りに思うがよい」

「ここは秘境か何かなの……？」

呆あきれたのか感心したのか解らないような顔をして鶴は周囲を見渡した。特に何もないけどな。アリナが持ってきた花と机と椅子だけだ。

「鶴。言わないのか？」

「……うん。言う」

鶴はゆっくり立ち上がってアリナの正面に立った。

アリナは栞しおりを指の腹に載せ、器用に回転させながら読書を続ける。俺は映画でも観るかのようにトマトジュースを開けた。面白い化学変化を観測できそうな予感だ。

「あの、アリナさん。私、ずっとお礼がしたくて」

「なぜ？　私は誰とも関わってないつもりだけど。隅でトマトジュースを飲んでるボロ雑ぞう巾きんは少し例外ね」

まぢひどぃよぅ。

「でもね、一度だけ、あなたに助けられたことがあるの」

「そう？　覚えてないわ。あなたのことも知らないし」

「去年の冬。登校中にこけて怪我した私をおんぶしてくれた人、アリナさんでしょ？」

アリナは一瞬目を見開いた。地獄耳ならぬ地獄目の俺はその瞬間を見逃さなかった。

「そうかしら。誰も助ける気のない性分だからあり得ない話よ」

「でも私はずっと覚えてる。あなたの黒い髪、身長、声。本当に嬉うれしかったの。だからお礼がしたくて半年以上学校で探してた。もしかしたら卒業しちゃったかもと思って正直諦めかけてた。でも最近あなただったこと知ってどうしても話してみたかったの」

「人違いよ。私に感謝されても困るわ。あなたを助けた人が浮かばれないわよ」

アリナは冷たく言い放った。切り捨てるかのように。彼女は再び文庫本に目を落とした。

「でも……ありがとう」

鶴は消え入るような声で呟つぶやいた。

アリナはうんともすんとも言わなかった。目を細め、長いまつげをぴくぴくと動かしているのでもう活字を追っているようだ。

鶴は振り返って俺の方に向き直る。

「彗、お邪魔してごめんね。私、生徒会に戻るね」

「そういや鶴は生徒会にいるんだったな」

「書記だけどね。じゃ、お邪魔しました。またいつか」

薔ば薇ら園ぞのにいつもの静寂が降りた。

カンッ、とトマトジュースを机に置き、俺はアリナに話しかけた。

「アリナ。お前は詐欺師に向いてない」

「そうかしら」

「ああ。ポーカーもやらない方がいい」

「そ」

「あれだ。お前、ツンデレなのか？」

「はい？」

「照れてたろ。人が感謝の意を表しているというのに」

「私じゃないわ」

「このツンデレめ～。噓が下手だぞ」

アリナは「あああもう」と唸うなって、髪をかき上げる。

「そうよ、あれ、私。いいでしょこれで」

「大丈夫だ、解ってる」

「……」

「なんだ？」

「もぅ……」

「嫌、か？」

「……感謝されるのが苦手なだけよ」

「へッ、そうなのか」

「ウザいその笑い方」

「可愛いとこあるじゃないですか！」

「もう消えて。ホント妹さんが可哀想だわ……」

変わってはきている。もしかしたらこれがアリナそのものかもしれない。

けれど本当のアリナは眠っている。目の前の彼女は、どこか偽物くさい。アイデンティティの真意ではなく、全身を包むように隠しているようなイメージだ。彼女は無理をして今の刺激あるアリナとして振る舞っているように見える。

俺の見当違いという可能性もあるかもしれない。しかしどうも意図を感じるのだ。

だがそれが事実だったとしても理由と要因が解らない。人を避ける行為がどう彼女自身に利益をもたらすというのか。

いつもと変わらない横顔に安あん堵どを覚えると同時に人に干渉する重責を俺は思い知った。

今日は新聞部の手伝いとなった。

新聞部の人手不足は深刻で部員が五人という状態である。彼らは部活の性質上情報をとても欲しているらしい。そんな彼らの情報収集に欠かせない『人員』が不足しているため彼らの募集ポスターに募集要項が端的に記載されていた。

〈新聞部にネタをください！　もしくは人！〉

本当に偶然廊下に貼られていた募集ポスターにそう書かれていたのを見つけた。特にアリナ更生プロジェクトに現在混みいった予定はないため俺は新聞部に乗り込むことにした。

放課後、薔薇園に来たアリナに早速「新聞部に行くぞ」と声をかけて二人で向かった。

「とうとうマスコミに自分の醜態を晒さらすことを決意したのね」

「新聞部の情報発信能力は校内が限界だ。仮に俺のエゲツないアダルトサイト閲覧がバレてそれを報じる新聞が発行されようが社会的には死なない。なぜか解るか？」

「学校内でしか広まらないからでしょ」

「はい違います。正解は『男子高校生なら普通。別段驚くことない』からでした。このご時世、スマホの閲覧履歴が美しい奴なんかいない」

そうドヤ顔で言った。そして俺は腹を蹴けられた。弁当が出てくるところだった。本当に酷ひどい話だ。俺はその衝撃で全内臓が縮こまるのを感じ、廊下に倒れこんだ。

意識が霧のように薄れる。瞼まぶたが視界の一部を黒く染め上げ、暗闇へと導こうとする。

これが──死か。恐怖はなかった。ただひたすら息を吸うたびに気分が良くなる。最後に見えたのはアリナのゴキブリでも見るかのような目つき。そうして俺は目を閉じた。

「起きなさい」

もちろん、俺は死なない。殺人要素はＲ指定だからな。

新聞部に到着し、俺は丁寧にノックをして許可を貰もらってから入室した。

「えーっと、人手が足りないという事で手伝いに来たんですが」

新聞部のとある男子生徒がぱっと明るい表情で立ち上がる。

「え、ホント!?　書いたかいがあった！」

両手を挙げて天を仰ぐ彼はとある戦争映画のポスターのようだった。ベトナム戦争のアレだ。そして俺はアリナを召喚した。

「あとこいつも協力する。よろしく」

案の定全員目を丸くして驚いていた。この反応はもう見慣れたので俺は言葉を続けた。

「で、新聞部はどういった手助けが必要なんだ？」

新聞部部長の麻あさ倉くら斗とう真まは意気揚々と答えた。

「新聞部は見ての通り、部員が少ない。だから情報を持ってくる人が必要なんだ！　つまりネタ集めとかインタビューとかをしてほしいんだ！」

「俺らでも役に立てそうか？」

「大丈夫。誰でもできるよ！」

「よかった。だとよ、アリナ。俺たち生まれて初めて役に立てるぞ」

「あんたと一緒にしないで」

「じゃあ説明するぞ！」

麻倉斗真は頼み事を説明し始めた。

一つ目。部活動へのインタビュー。

オープンスクールが迫っているということで、訪問者向けに校内の部活動を紹介する記事を書きたいそうだ。そのためのインタビューを手伝ってほしいということだ。

二つ目。校内の流行はやり物。

ローカルニュース的なジャンルとして校内の流行等を見つけて来てほしいそうだ。

最後に三つ目。憧あこがれる職業。

生徒たちが将来の道を広げるきっかけとなるような意味合いで、みんなの憧れの職をランキング形式で集計したいらしい。

この三つを俺たちに要望した。当然彼ら新聞部も動く。メインは彼らで俺たちは補助者として動くこととなった。

「なるほど。大体解った。期限とかはあるか？」

「うーん。まぁ二週間くらいかな？　この期間中にちょこちょこクラスメイトでもいいから訊きいてくれると助かる！　都合とか大丈夫？」

「問題ないぞ。俺とアリナは帰宅部だからな」

「一緒にしないで。豚の餌の分際で喋しやべるんじゃないわよ」

「これから豚肉を食うときは俺を思い浮かべろ。きっと感謝する」

「吐きそう」

無表情で吐きそうとか言われても困る。いつものくだらないテンションの会話だった。

アリナが人と喋ること自体極レアなので彼らの驚いたような表情は通常の反応と言える。そしてその女と喋る俺は何者なのかという噂もチラッと浮上しているとかないとか。ええそうです、ただの紳士です。

そんなわけで俺たちは新聞部の過去の記事を読ませてもらい、参考にできるところはメモしてどう訊けばよいのか考えた。お隣のアリナさんは何も考えていないように見えたので俺は「おい、魂が抜けてるぞ」とちょっかいを出した。報復として足のつま先を思いっきり踏まれた。今ので親指砕けたからな？　立派な暴行罪だからな、これ。

大まかに決めたところで俺は斗真に報告した。

「大体だけど質問は考えた。あとは結果を新聞部に提出すればいいんだな？」

「そうそう。記事は僕らで書くからネタを頼む！　ホント助かるよ！　ありがとう！」

そんな気持ちのいい感謝の意を受け止め、俺らは明日あしたから動くことにした。アリナも当然やるが、こいつが自ら話しかけるようには到底思えないので放課後はバディ行動することにしよう。

「ハロー」

「ん？」

快い挨あい拶さつを真琴に捧ささげ、言葉を続ける。

「インタビューしたいんだが、いいか？」

「なんのインタビュー？」

「部活とかその他もろもろ」

「別にいいけど」

「アザッス！　では早速。バド部はどんな部ですか？　あ、ちなみにこれ、新聞に載るかもしれんから」

「新聞に載るのかよ……なら部長の口からの方がよくないか？」

「確かに。部長が責任者みたいなもんだからな。じゃあ将来の夢とか訊いてもいいか？　憧れる仕事ランキングみたいなのを新聞部が求めているらしい。協力してくれ」

「ん～、俺の夢は料理人かな」

「意外すぎる！　てっきりお前はフランス外人部隊にでも入隊したいのかと……」

「どう考えたら俺が軍人になるんだよ……」

「訊いてみないと解らないもんだな。ありがとよ」

まず憧れの職に料理人を追加だ。これはかなり訊く必要がありそうだ。集計するのだから数が多くないと新聞部側も読む側も面白くないだろう。

お隣の教室に入り結ゆ梨りを捜索する。彼女は白しろ奈なと蘭らんと一緒にお喋りしていたが俺を見るなり小さく手を挙げた。よし、いけそうだ。

「ハロー、お嬢様方」

「あれ。あたしたちに用？」

結梨が意地悪そうにニヤケながら応答した。実に悪い予感がする。

「イエス。新聞部から頼まれごとがあって色々訊いて回ってるんだが、テニス部部長の結梨姉さんにテニス部の宣伝をお願いしたい」

「え、彗って新聞部に入ったの!?」

横から白奈が目をパチクリさせて強い声を放った。

「いやいや、ただのボランティアだ。今更部活には入らん。俺とあとアリ──」

ここで俺は口が滑ったと思い、咄とつ嗟さに噤つぐんだ。あまり大っぴらにアリナと行動を共にしているとまた余計な噂が立つ要因となりかねない。次は包丁でも持ってきそうな予感がするのではぐらかすことを決めた。

「間違った。俺とマリアナ海溝には深い関わりがあってな。深さだけに」

不安げに俺を見る目と期待するような目が二セット。俺の渾こん身しんのボケに一切反応してくれなかったので恥ずかしくて核融合反応しそうだった。お笑い芸人って大変ですね。もう言い訳のしようがなかったので俺は白状した。

「はい。アリナと組んで新聞部でボランティア活動をしています」

俺の一言に俺たち四人の周りにいた生徒たちも俺を一いち瞥べつした。そんなに大きな声で言ったつもりはなかった。あまり気分の良くない注目を集めてしまった。すぐに俺がアリナのいるであろう方向に目を向けると彼女は鷲わしのような鋭い眼光で俺を睨にらんでいた。目からビームでも出そうな勢いだった。是非ともその可愛らしい双そう眸ぼうを誰か潰つぶしてほしいものだ。

「へえ？　ふうん？　ま、いいけどさ。じゃあテニス部の宣伝を言えばいいんだよね？」

「はい、その通りでございます……」

俺は女子の恐ろしさを実感した。

その恐ろしさを一万字程度で書いて来いと言われれば十万字で書いて提出しよう。文庫本一冊分だ。確実にベストセラー間違いなしだ。結梨の話をメモ帳に書き取りながら俺はそんなことを考えていた。報復する気力もなく、俺は人間に酷使される人工知能のようにペンを走らせた。彼らが人間に対抗心を燃やすのは必然だなと思った。審判の日はもうすぐだ。震えて待っていろ、人類ども。

「……って感じかな。これでいい？」

「十分だ。次は、君たち三人の憧れる職を訊いてもよろしいかな？」

「あたしは学校の先生！」

「私は、美容師かな」

「イラストレーター！」

「なるほどなるほど」

意外と被かぶらないものだ。と言いつつもまだ真琴、結梨、白奈、蘭にしかインタビューしてないから被る方が難しいか。一つ一つの職に『正』の一本目を引いた。

「じゃ、ありがとな。また何か訊くかもしれんからその時はよろしく」

「解った、マリアナ海溝にもよろしくね」

「結構恥ずかしかったからやめてください」

結梨は俺を尻しりに敷く扱いが気に入ってしまったらしい。流石運動部の部長というポジションに適した性格だ。

弁解ついでに俺はアリナに成果を聞き出すことにした。三人のもとを離れてそのまま不機嫌そうに読書するアリナに向かう。当然ながら好奇の目が教室内に散見された。

「ヘイ、成果はどうだ？」

「ない。あんたの脳のう味み噌そみたいにね」

「マジすか。いつから俺は哲学的ゾンビのような存在に……」

「そ」

くそぉ、ジョークに反応してくれ。ただの頭がおかしい奴で終わってしまうじゃないか！　俺は正常だ！　俺は健全だ！

「じゃあ俺がお前に夢を訊いてやろう。憧れる職とかありますか？」

「……」

「え、ないのか？　俺はてっきり日羽アリナさんはひよこの雄雌の区別をする『ひよこ鑑定士』を目指していると思っていたんですが……」

「あんたザリガニの餌にしてやるわ」

「ザリガニを見るたびに俺を思い出してくれ。『そういえば私のために何かと尽くしてくれた人がいたなぁ』って思い返してくれれば、あの世からお前を見つけ出して呪ってやる」

また辛しん辣らつな言葉が返ってくると思ったらアリナはぎこちなく読書に戻った。おい、まだ話は終わっとらんぞ、と意思疎通を図ったが無視された。なるほど、次は無視ですか。

そして僅わずかな小声を俺の地獄耳はキャッチした。

『アリナさんのために尽くした、ってあの人ってやっぱり……？』

俺はハッと自分の発言を振り返り、これは地雷を踏んだと悟った。

「あああああああぁ！」

「ちょっとなに。静かにしなさい」

「ああああ！」

「黙って。大動脈切るわよ」

「はい……アリナさん、憧れる職はありますか……」

「私は……無いわ」

「そうですか……では放課後、薔ば薇らぞ──」

再びミスを繰り返そうとしかけたので自分の頰をビンタした。『薔薇園』とか響きがもうアブナイだろ。これを言ったらおしまいだ。俺とアリナが薔薇園で、と耳に入れたら聞き手側はどんなことを妄想するか解らん。その時は某映画のように夢の中に潜り込んで記憶を植え込んだり書き換えるしかない。

「では、十年後に会いましょう」

何を言っているんだ俺は。未来から来た人間かよ。アリナの顔には理解不能と貼り付けられていた。しょうがない。俺も意味が解らない。一体何処に解が落ちているんだ。どうしてこの方程式には解がないんだ。教えてくれ、アインシュタイン。

教室を出ると廊下で真琴にばったり会った。

「お、彗」

「『お』と『彗』を合体させるな。今の俺には『汚お水すい』に聞こえる」

「どうしたんだ……？」

「どうしたんでしょうね」

「なぜだろう、今の彗を見ていると、既視感が……ああっ！」

「やめろ！　自分の顔面殴って忘れろ！」

真琴はアリナに告白した時のことをフラッシュバックした。ぐおぅっと唸うなってそのまま腹を押さえながら自分の教室に戻っていった。相当トラウマになってるんだな、お前。

次は宮崎慎司だ。彼は美術部の部長なので宣伝を聞きに行くとしよう。

慎司は自分の手をデッサンしていた。休み時間も使うほどなのだから相当絵が好きなようだ。

「この前はありがとな」

「いやいやこっちがだよ。アリナさんも真しん摯しに手伝ってくれて本当に助かった。次、会ったときに改めてお礼を言うよ。ちょっと怖いけど……」

「長話しなければ生きて帰れるぞ。で、早速だけど美術部のインタビューをしてもいいかな？　新聞部がオープンスクール向けに部活を紹介する記事を書きたいそうなんだが……」

「いいよ！　部員が減ってきてるからそういうのは是非！」

慎司は意気揚々と饒じよう舌ぜつに話してくれるので助かった。さっきは隣のクラスで生き地獄のような体験をしたので雲泥の差、まさに天国だ。素晴らしい！

部活のインタビューを終わり、次は彼の憧あこがれる職を訊きいてみることにした。

「慎司は憧れる職ってある？　やっぱり美術系？」

「今のところはＣＧクリエーターかな。高校卒業後は専門学校で技術を学ぶつもり」

ほ～。全く解らん世界だ。一ミリも解らない。きっと美術部で培われたデッサン力はその道で活いかされるのだろう。

昼休みも終わりかけていたので俺は畳み掛けで憧れの職を訊き回った。

放課後を迎え、まず俺は売店に行った。そして撃沈した。まぁ、勝てるわけがない。柔道部を動かすなんてトラクターで轢ひかない限り無理だ。

ついでに柔道部の部員に憧れる職を訊いた。彼は税理士だった。まずは大学進学を目指しているらしい。外見で中身は解らないのを俺は思い知った。

薔薇園には既にアリナが居座っていて見たことない花がまた増えていた。もはやここはお花畑になりつつある。

「成果は？」

「無いわ」

「ひえ～。未来のひよこ鑑定士さん、もっと頑張ってくれ。よし、部活を回ってみるか」

「ぎゃーぎゃーうるさいわね。スクランブルエッグにするわよ」

「はいはい、もともと俺の脳味噌はスクランブルエッグですよ」

俺とアリナはすぐ薔薇園を出た。

まず野球部に行くことにした。十月上旬だというのに日差しが強く、アリナはすぐ帽子を被った。グラウンドはかけ声と球を打った時の金属音で溢あふれていた。乾燥した地面を蹴けって舞う砂すな埃ぼこりや土で汚れた服がいかにも野球部らしい。

「ひえ～、活気溢れてるな、野球部は」

「ほんとそう。暑苦し過ぎて無理」

「そう言うな。人には向き不向きがあるんだ。お前だって人付き合いは地球外知的生命体より酷ひどい。宇宙人と話すときは絶対に人類の代表とか言うなよ、恥ずかしいから」

「そ」

はい。そ、なんです。

俺たちは野球部の監督らしき男性の傍に近寄って話しかけた。

「すみません。野球部の監督の方ですか？」

「そうだ。どうした？」

「新聞部がオープンスクール向けに各部活の宣伝記事を書きたいそうなのですが、人手不足で自分たちが代理で訊きにきました。部長さんはお時間とかありますか？」

「あ～、なるほど。そういうことならあと十分くらい待ってくれないか？　その後小休憩が入るからそこで部長に訊くといい」

「ありがとうございます。ではそこらで待ってます」

しばらく俺とアリナは芝生で座り込んだ。ぼーっとそよ風を感じながら淡々と時間が流れるこの一瞬一瞬も悪くない。

アリナはなびく髪を纏まとめてポニーテールにしていた。黙ってりゃ美人。とても勿もつ体たい無い。

「前だけ見てなさい。次こっち見たら脳天から串くし刺ざしにするわよ」

「アリナさん、すると俺はお尻から棒を出すことになるんですか？」

「死んで」

言葉を紡げばたちまち地獄が始まる。正直、もう慣れた。そもそもちょっとやそこらで俺は凹へこまない。大抵凹んでいる奴は本気でアリナに恋した奴なのだ。本気で好きになった人から毛の先まで拒絶されたら立ち直るのは難しい。本能ではなく理性の部分がぶっ壊される。おっそろしいなお前。澄ました顔しやがって。

「串刺しにするって言ったわよ」

「やっぱりお尻から出てくるんで──」

「解った。屋上の避雷針折ってくる。試すのが一番だわ」

「やめなさいやめなさい」

アホくさい話をしていたら笛が鳴った。どうやら休憩らしい。

俺たちは立ち上がって野球部がたむろしているところに近寄った。部長さんが誰かなんて解らなかったから近くにいた一年生に訊いた。一年生の指差す先には熱血っぽそうな顔付きの青年がいた。俺は彼に早速話しかけた。

「野球部の部長さんかな？」

「ん？　あぁ、そうだけど」

「新聞部がオープンスクール向けに各部活動の紹介記事を書こうとしているらしい。俺たちは新聞部の代理としてインタビューしに来たんだけど問題ない？」

「別に問題ない、が、ぁ──？」

「どうした？」

部長さんはアリナを見て愕がく然ぜんとした。一方のアリナは威圧するように眉まゆを上げ、首をかしげた。俺もそうだが彼女もよく解らないようだ。

「い、いや、なんでもない」

「解った。じゃあお願いします」

野球部部長の中なか津つ日ひ滝たきは挙動不審になりながら喋しやべった。じっと右下に視線を固定して時々手でジェスチャーを交えながら話した。内容は至って模範的と言える。

不自然だったのは日滝の挙動不審なところとアリナが腕を組んでゲームのキャラ選択画面に出てくる奴みたいな態度になっていたことぐらいだ。

「──みたいな感じで、大丈夫か？」

「オーケーオーケー。これで新聞部にあげとく」

「頼む。じゃ、これで……」

俺も用が済んだので「帰ろう」とアリナに言おうとした時だ。

「待ちなさいよ、ストーカーさん」

アリナは挑発するような声色で言った。

てっきりアリナは俺を罵ば倒とうし始めたのかと思った。しかしながら半世紀以上前に榊木彗はストーカーでは無いと科学的に立証されているのであり得ない。それを思い出して俺は安あん堵どした。俺がストーカーなわけがない。この前もニュースで報道されていただろうが。世界常識だぞ。これだから素人は……。

アリナの言葉にいち早く反応したのは背を向けてグラウンドに戻ろうとしている野球部部長の中津日滝だった。彼は固まってこちらをぎこちなく振り返った。

「あなたよ、あなた。名前忘れちゃったけど。もうストーカーとか流石にないわよね？」

日滝は冷や汗を垂らして黙る。普通の汗かもしれないが、彼の顔色はみるみるうちに悪くなっていった。

「いや、あれは……」

「なに？　違うっていうの？」

「そうだ……」

「私の帰り道を追ってきたり、やたら図書室に出没したり、しまいには自宅付近まで来たり。ストーカーじゃないなら何なのよ」

プロの帰宅部員として断言する。それはストーカーだ。

俺やその場に居合わせた野球部員はちらちらと二人を窺うかがっていた。監督は何かを察したらしく「お前らは練習しとけ！」と言い放った。俺、アリナ、日滝以外は散っていった。これは──みんな大好き修羅場のようですね。

「別に好意を向けること自体は悪いことではないわ」

いかにも本心じゃなさそうな口調だった。

「でも人の嫌がることを続けることは悪よ。いくら自分の中で愛の表現と謳うたっても、それを感じ取るのはあなたではなく、他人よ。最近は無くなったけど、つぎ私を追うようなことがあったら教師たちに話題提供として報告するわ」

アリナも苦労してるんだなと思った。俺はそんな心配はないが、か弱い女子高生がストーカーに狙われてると解ったら不安で仕方がないだろう。アリナがか弱いかは国連で議論の余地がありそうだがそれは別として迷惑であることに変わりはない。

「解った？」

「……ああ」

「そ」

はい、決め台詞ぜりふ頂きましたよ。得意の『そ』。

アリナは日滝に背を向け歩き出した。後悔の念と焦りで顔を曇らせている日滝に「頑張れよ」と俺は声をかけた。そのくらいしか言えなかった。当事者でもない、まして前から知っている仲でもないから。

監督に一礼して俺も立ち去った。最後に見たのは監督が日滝を連れて何処かに行く一景だった。

アリナに追いつくと彼女からすぐ口を開いた。

「次は？」

「陸上部だ」

「そ」

「お前、ストーキングされてたのか？」

「そうね。つい三ヶ月くらい前は頻繁に。手足縛って川に流してやろうかと思ってたけどそんな力無かったから無視してた。部長になって忙しくなったからかしら、最近はあまり無かったわ。でもあったにはあったわ」

「執着心が瞬間接着剤並みだ……」

「おおよそ、あんたと私が交際してるっていうクソくだらない噂が立ったから気になって私の周りをまたウロウロしだしたんでしょうけど」

「アリナさん、クソは汚いです。ぼくは紳士なのでそういった言葉はやめていただきたい」

「うるさいわね。さっさと陸上部行くわよ」

彼女は珍しく、本当に珍しく走った。

俺は彼女が走るところなんて見たことがなかった。テニス部の手伝い、体育館でのこと、色々な場面でアリナの傍にいたが彼女はいつもゆっくりしていた。その彼女が結んだ髪を解ほどいて、美しいフォームで駆け出したのだ。揺らめく髪が夕陽を反射して輝いている。俺にはその姿がとても優雅で美しいものとして映った。

自由なただ一つの美しさが独善的に世界の一部に居座っている。

そんな彼女に俺は少し憧れた。

「ただいま」

「おかえり、妹よ」

俺はリビングで横になり、テレビの映像を脳に送り続ける機械になっている。ただただ無心に光情報を受け取り感覚する。身体が無くなったような気分だ。このまま腐って永遠になりたい。その麻薬的感覚から解放したのは妹の声だった。

「お母さん、兄ちゃん死んでる」

「生きてるぞ。テレビと身体を同期していただけだ」

「心が帰ってきてない……」

妹は俺みたいにジョークを飛ばす。これは遺伝ではなく俺の言葉のせいだ。三百六十五日ほぼ毎日妹と顔を合わせ、会話しているのだから多少なり俺の色に染まってても不思議ではない。

妹が母の飯を食べている最中も俺はテレビを観続けた。

一週間に起こったニュースをまとめた報道番組を俺は観ていた。ほー、ほー、と頷うなずきながら観ていると「部屋にフクロウがいるからお父さんに頼んで退治してもらお」と妹が呟つぶやいたので俺は沈黙を守ることにした。妹ならやりかねない。アリナだったら俺をバールで殴り潰つぶした後に海に流すだろう。

なぜここまで堕落しているのかというと金曜日の十九時だからだ。何も考えず明日を迎えられる最高の時間帯なのだ。部活をしている人間は明日もしくは日曜日にも学校へ行くのだろう。まさにブラックだ。やりたくてやっているのならいいが。休息を第一とする俺には考えられない。

俺はひたすらアザラシのように横になり続けた。テレビを観続けると馬鹿になると聞いたことがある。まさに俺は機械に操られている道化だな。もう動きたくありません。何も考えない。このまま昇華したい。

「兄ちゃん、中津っていう人知ってる？」

妹はスマホを弄いじりながら俺にそう訊きいてきた。

こいつも機械に操られている側の人間のようだ。

世界はますます機械に意思を委託している。体温調節のためのエアコン、暇つぶしのスマートフォン、交通管理網のシステム、経営継続の根幹たるコンピュータ。全てそれらを前提とした社会に生きている。人の手を機械に置き換え、『効率化』の名目のもとに我々は自動化を図る。

素晴らしいことではあるがいつか崩壊するだろう。雇用を失った大勢の人たちが職を求めて苦しむだろう。いつしか人工知能が世界を覆って人間たちは彼らの完かん璧ぺきさの前に気力を失う。彼らの技術が先を行きすぎていて努力が虚むなしくなるのだ。宇宙人が我々の前に現れないのはそれと似たようなことなのだろう。

「兄ちゃん、死にかけてるよ」

「違う。もう少しで……もう少しでアカシックレコードにアクセスできそうなんだ」

「なにそれ。で、中津って人知ってる？」

「同じ苗みよう字じなら今日知り合ったが」

「同級生の兄が、兄ちゃんと同じ高校に通ってるらしいのね。で、いま連絡きたんだけどその兄が絶望したような顔で帰ってきたんだって。うんともすんとも言わないから不安になって私に訊いてきたんだよ」

「俺がそいつと同じ高校だから、ってことか」

「そうそう。下の名前は『ひたき』だって。日の丸の日に滝。知り合い？」

あのストーカー君だ。

「そっとしといてやれ」

「なんか理由でもあるの？」

「そうだな、強いて言うなら『歪ゆがんだ愛』だな。その同級生には言わない方がいい。幻滅するからな」

「超わけわかんない……」

「安心しろ。俺もだ」

アリナに脅されたことでショックを受けたなら相当強い愛だったんだろう。もしくは監督に何か言われたのかもしれんが。どちらにせよやってはいけないこともある。犯罪なのだから相応の罰は受けておくべきだろう。なんだかんだでアリナも少女だ。一人の少女を恐怖に陥れることが善行になるわけがない。

ま、どうでもいいや。明日は土曜日なんだ。しーらない。

朝八時に目覚めた。

最悪だ。休日は十時間寝るよう心がけているのになぜ朝に目覚めてしまったのだ。十時間寝ないとスッキリしない。ただでさえ平日は睡眠借金を作っているのだから休日で返済しないと身体がもたない。そんな俺の安眠を斬り裂いたのはスマホの着信だった。誰だよ、マナーモードにして寝なかった奴は。

俺だ。

「榊さか木きです」

『あんたでいいのね』

寝起きで誰か解らなかった。

「すみません、どちら様でしょうか」

『ふざけてんの？』

「あ、いえ。本当にどちら様か……」

だんだんと意識が覚かく醒せいするにつれ、俺はその声の主が解ってきた。

「もしかしてアリナか？」

『そうよ』

「……はあ!?」

俺はアリナの電話番号もアドレスも知らない。教えてもいないし、アリナと俺を中継する人物も思い浮かばない。

「一体どうやって俺の番号を知ったんだ……？　まさか興信所とか──」

『赤あか草くさ先生よ』

先生……個人情報保護がなってないですよ……そもそも俺は先生の番号も知らないんですよ。先生、絶対連絡簿みたいな書類をアリナに渡したでしょ……。

「そうか……で、用件はなんだ？」

『学校で手伝いがあるから来て、だって。さっさと来なさい』

「え～、僕、い、き、た、く、な、い～」

ブツッ。

切りやがった……。

仕方なく俺は行くことにした。休日明けから殺されたくはない。

リビングで朝食を摂とっていた妹に一声かける。

「学校行ってくるわ」

「兄ちゃん、今日は土曜日だよ。寝ぼけてる？」

「知っとるわい。学校の手伝いだ」

「え!?　それ私も行っていい？　暇なんだよねー、部活ないから」

「なぜそうなる」

「オープンスクールの予行として！」

「オープンスクールに予行は必要ないだろ……」

「あとアリナさんって人見てみたいし！」

「いや、アリナはいねえだろ。あいつ部活入ってないし」

俺は面倒なことになると思ったのではぐらかした。アリナの存在は我が善良なる妹に悪影響を及ぼす危険性がある。将来の女神候補をここで腐らせてはいけない。

「じゃあなんで兄ちゃんは学校行くの？　兄ちゃんも部活入ってないでしょ？」

「帰宅部イコール土日休みではない」

「でも今までずっと土日は家だったよね？」

「……はい」

「絶対アリナさんも関わってるよね？」

「……はい」

面倒なことになると俺は確信した。俺は榊木家でもっとも権力が弱いため妹に勝つことも逆らうこともできない。なんて悲しいんだ。

そういえば妹と学校に行くなんて小学校以来だ。あの頃は二人ともランドセルを背負って仲良く登校したものだ。自分たちも成長したんだなとしみじみ思った。

俺と妹はウインドブレーカーの格好になった。制服はだるいし、この方が妹が学校を散策する上で問題にならない。運動部員にしか見えないからだ。

学校に着くと妹は「おおー」と声をあげた。

「ここが兄ちゃんの通う高校かぁ」

「そうだ。動物園みたいな高校じゃないから安心しろ。お前がとって食われるようなことはない。俺みたいな清らかな人格者しかいない」

「兄ちゃんよく入れたね」

「まぁな」

「ちょー得意げー」

「何かあれば電話しろ。校舎内とかはあんまりウロつくなよ。運動部員に扮ふんしていればまずバレないとは思うが。用心しろ」

「ラジャー！」

妹は校門を通ると走って行った。どんだけ元気なんだ。

思い返してみれば学校のどこに行けばいいのか解らない。一方的に切りやがったからな、あの毒舌薔ば薇ら。せめてどこで待ち合わせかくらい教えてから切れよな。

俺はとりあえず薔薇園へと向かった。奴がいるとすればそこだろう。いなかったらもう帰ります。

薔薇園のドアを開けると案の定制服姿のアリナがいた。

「すげえ、制服着てる」

「すごいわ、あんた服を着れるのね」

「なんだその原始人への褒め言葉。制服着るのが面倒だったから運動部員になりきってるんだよ」

「ただでさえダンゴムシと間違われやすいのに運動部員になりきるとか無謀よ」

言い合いになるとまずこいつには勝てない。なので俺は逃げた。

「これからどうすりゃいいんだ」

「赤草先生のところに行くわ。それからよ」

二人の足音が遠くまで響く。無言のまま俺たちは職員室に到着した。

「赤草先生。連れてきました」

「あら、ありがとう。彗すいくんごめんね、休日なのに」

「いえいえ、先生のためですから」

アリナはケッと不快感を露あらわにする。おまっ、先生の前で不ふ遜そんな態度は許さんぞ！

「それで、何をすればいいんです？」

「保健室のモノをちょっと移動させたいの」

「え、解りました」

それだけのために俺は学校に来たのかよ。死にてえ……。

アリナは嫌な顔一つせず「解りました」と同意した。

寝させてください。そんなお願い事を赤草先生に言えるわけもなく、俺らは保健室に向かった。鍵かぎを開けると赤草先生は早速指示した。

「まず彗くん、これを職員室前まで持って行ってくれる？」

「はい」

ミドル級の本棚を一つ抱えて階段を登る。なんでこんなことしてんだ！　休日に学校の掃除をするくらいなら自室の掃除をしたい。

しかしまぁ、アリナはよく来たな。普段のあいつなら百二十パーセント断る仕事だろう。なのに来たということはやはりアリナは赤草先生に弱いようだ。違う意味で俺も弱いが。

職員室の入り口付近に棚を置き、再び保健室へ。

ドアが閉められていたので開けた。はいはい、ラッキースケベなんてありませんよ。

「先生、置いておきましたよ」

そして俺の身体は鉛みたいに固まった。

ラッキースケベではない。アリナが着替えてたとか赤草先生が脱いでたとかそんなんじゃない。都合のいいシーンが舞い降りる時はいつだって狙った時だけだ。

アリナの様子が変だ。

キッとした威圧感のあるアリナではなく、どこかほんわりとしたアリナが椅子に座っていたのだ。一瞬アリナに似た誰かかと思った。

しかも俺を見て不機嫌になるどころか会釈までしてきた。今まで出会いがしら罵ば倒とうから始まっていたというのに俺に対し敬意を表したのだ。こんなことはあり得ない。時計をバラバラにしてプールの中でかき交ぜ、偶然元どおりの時計に戻ることの方がまだ可能性はあるくらいだ。

「ア……リナ？」

「はい。日ひ羽わアリナです。初めまして」

初めまして。

彼女の声はとても透き通っていて、とても純白だった。

つまり噓でも冗談でもないということだった。

いやいや。何度もというかほぼ毎日会っていただろう。なんで初めましてなんだよ。あれか？　アリナには双子がいて、もう片方が俺をからかっているとかそういうことか？　であるとしたらアリナは少し見習え。こう振る舞えば素晴らしい美少女として名を馳はせることができるぞ。毒舌キャラより十中八九良いい。

「いや、初めまして、じゃないだろ。新種の辛しん辣らつ発言か」

「……ごめんなさい、傷つけてしまったのなら謝ります」

「あ、いえいえ……じゃなくて、アリナさん？　随分と今日は嚙かみつきませんね。どうかしましたか？」

「わっ、私あなたに嚙みついたりしてるんですかっ!?　本当にごめんなさい！　謝ります！」

「うわぉわお待て、待てって！　座ってていいから！　どうしちまったんだアリナ!?」

完全に美少女と化した日羽アリナ。

性格はつい数分前とは真逆になっている。元のアリナがハバネロなら今のアリナはソフトアイスだ。そのくらい百八十度性格が違う。

この状態のアリナを教室に置けば周りの男たちが彼女を全力でフォローしにかかるだろう。ちやほやされまくってハーレムワールドの完成だ。真ま琴ことももう一度告白するだろうし、野球部部長も再びストーキングしだすだろう。

「彗くん、彼女がアリナさんです」

状況をつかめない俺に、先生はそう言った。

「知ってます。これは知能指数テストですか？　一応カブトムシより知能は上だと自負しているのですが……」

「そうではなく、彼女が本当の日羽アリナさんです」

「哲学的な方面の話ですか？　アイデンティティとかそういう？」

「確かにそれに触れることかもしれないわ。実を言うと、彼女は二重人格者、解離性同一性障害なの」

二重人格。

俺は初めて現実のこととしてそれを知った。

「二重、人格……？」

赤草先生は精神医学を学んだ経験があるそうで彼女と話していくうちに二重人格者だと解ったそうだ。それも早い段階で。

アリナを保健室に残し、俺と先生は廊下に出た。

【日羽アリナは二つの人格を持っている】

一つは基本人格である今の優しいアリナ。生まれてからずっと備わっている日羽アリナそのものの人格だ。

もう一つは俺がずっと見てきた主人格である毒舌のアリナ。ある時期に生まれて、長い期間、日羽アリナの主導権を握っている人格だ。

日羽アリナが高校に入学した時には既に二重人格者だったそうだ。誰も気づかなかった。健康診断書にもそのような記述はなかったらしい。

何らかの原因で『基本人格のアリナ』の前に『毒舌アリナ』が立ち続けている。

「アリナさんを更生させてほしいと頼んだのは、元のアリナさんに戻ってきてほしいからなのよ」

「それって、今の状態じゃないんですか？」

「本当に一時的になら。でもすぐに自ら引っ込んじゃうのよ。多分もう少しすればいなくなるわ」

「俺に何ができるっていうんですか……？」

「彼女は何らかのトラウマを抱えているの。それが解らないから私にはどうしようもない。でも主人格のアリナさんの気が強いのは基本人格の防衛本能が要因となっているかもしれないの。現に今のアリナさんは不安定だわ。だから主人格が自分自身を必要ないと潜在的に思うようになったら何か変わるかもしれない」

「それで俺に、頼んだんですか？」

「彗くんの性格は主人格のアリナさんのリズムと合ってないから適していたのよね。アリナさんの拒絶で周りは霧のように消えていくけど、あなたは消えない。それが彼女の存在意義を達成できない因子になるの」

「えーっと。つまり、俺は主人格のアリナの『人を排除する』目的を達成させない邪魔者になる、ということですか」

「そう。主人格は相当ストレスを感じると思う。でもいつか許容するはずよ。そしてその時、彼女は消える」

話を聞いて、俺がやっていることは相当重いことなんだなと震えた。

一人の少女を救うことになるが、同時に一人の少女を消すことになる。つまり、俺が今まで接してきたアリナがいなくなってしまう。そんなことをしていいのだろうか。

毒舌アリナを悪としては見れない。俺にとっては普通のアリナだ。温厚なアリナの方が偽者に見えてしまう。だが今のアリナが悩んでいることなのだ。

「今日は彗くんにこの事実を教えたかったの」

保健室に戻ると、俺がよく知るアリナがいた。世界に不満を抱いているあの表情だ。いつもならやれやれという気分になるけれど今回は安あん堵ど感かんで俺は満たされた。

「タコみたいな顔になってるわよ。とても醜いわ」

「今の俺にはそれが褒め言葉に聞こえる」

出ていく前に赤草先生は俺の耳元で「お願いね。私には何もできないから」と囁ささやいた。

やると約束したからにはやる。けれど二重人格の話を聞いてから、もう一度指針を定めなければならないと思った。適当は絶対に駄目だ。アリナを傷つける結果になってしまう。

俺とアリナは校舎を出た。

二人で歩く。無言が続いた。

何か言わないと……でも何を話せばいいんだ。二重人格の話はやめた方がいいような気がする。タブーな予感。話を逸そらすために適当に冗談でも言うか？　いや、それもデリカシーが全くない。ただの最低な人間だ。

そうこう考えているうちに校門に着いてしまった。

「ああああ！」

「うるさい」

「やべ！　妹を置き去りにしてる！」

「あんた妹連れてきてんの？　シスコンとか……」

「違えよ！　あいつが行ってみたいって言ったから……電話電話……」

「私帰るわ」

「ぁあ！　ちょ、あ、切られた！　なんで電話切るんだ!?」

「バアアア！」

「なんだテロか!?　うお！」

タックルされた。得体の知れない肉塊が弾丸の如く腹に飛び込み、俺をなぎ倒した。

茂みから奇声をあげて飛んできたのは宇う銀ぎんだった。

「ぐほぉ……何しとんねん……」

「驚かせるために待ってた！　流石に私を忘れて校門くぐろうとした時は『ふざけんな』って思ったけど気づいたからよしとする」

「悪い。すっかり忘れてた」

「ひどいや、ひどいよ。で、そこのお方は？」

妹の視線はアリナを向いていた。

「日羽アリナだ。キングコブラ並みの猛毒を持った危険生物だ」

「変なこと教えないで」

彼女はいつもの調子で腕を組み、俺を睨にらみつけた。

「あなたがアリナさんだったんですね！　初めまして、榊木彗の妹、榊木宇銀です。宇宙の宇に銀河の銀！　中学三年生です！」

「そう。よろしく」

意外にも弱い態度だった。そういやアリナは同年齢にしかキツイ態度は見せないな。それにも何か理由があるんだろうか。

「ちょっと兄ちゃん兄ちゃん！　アリナさんめっちゃ美人じゃん！　これはヤバイよ！　どういう関係なの!?」

ガクガク俺を揺さぶる妹。

「なんもねえ！　前言った通りだ！」

「あんた妹さんに何を吹き込んだの？」

「何も吹き込んどらん！　大丈夫だ！」

「一年後あんた土に還かえってるわよ」

「せめて校庭はやめてくれよ……みんなに踏まれるのは嫌だ……」

アリナは満足したようで、くるりと背を向け帰っていった。妹はアリナの背中を見て「威風堂々だ！」と感激していた。

どうやら洗脳されてきているようなので後々治療しようと思う。

日を増すごとに紅葉が美しくなっている。落ち葉が舞い始める季節になり、寒さが苦手な俺にとって朝の登校は地獄の行軍だ。

なぜ『行軍』なのかというと俺以外の人間もそうだからだ。死者のように歩く社会人たちと一緒に俺も冷たいコンクリートを踏みしめる。

通り過ぎるバスの中は吊つり革かわを摑つかみ顔を伏せて寝る人間たちがすし詰めになっている。まるで囚人だ。待ち受ける監獄への恐怖の塊と深い後悔を胸に抱いているかのように。

「帰りてぇ……」

俺の全てを込めた言葉がこれだ。

おそらく朝七時から八時半の間に、日本中で合計三千万回くらい人々は胸の内で吐露しているだろう。既に俺だけでも百回分貢献している。

「最悪」

俺の心境を表現したかのような声色で『最悪』とソプラノが響いた。ゾンビのように下を向いていた俺は顔を上げる。

「朝からあんたを見るとか死にたいわ。高速道路で棒立ちしてなさい」

「ああ、アリナか」

そんなジョークを飛ばせる力がもうあるとかやべえな。俺なんて歩くことすら辛つらいのに。朝は大嫌いだ。ちなみに妹の宇銀は朝が嫌いではない。むしろ輝かしい笑顔で軽快に一歩を踏みしめ家を出る。少女アニメのオープニングシーンみたいに。

一方、兄の俺は人を食いに彷徨さまようゾンビである。年齢規制の入る映画のゾンビ役だ。一体どこで差が出たのか教えてほしいものだ。

「……私のことは言わないように」

「解ってる」

彼女はちゃんと自分が何者か解っている。自分が『日羽アリナ』という姓名を授かった本人ではないということ。自分はホンモノじゃないこと。それを俺に諭すような声色だったから少し動揺した。

彼女は俺と図書室で出会うずっと前から自覚していたのだ。自分を更生させる──いや、自分を消すと宣言した男を目の当たりにして彼女はどう思ったのだろう。正直心苦しかった。

素直とは言えないが彼女はプロジェクトに付き合ってくれている。それは積極的な自殺のようなものではないか……？　なのになぜ彼女は俺と一緒にいるのだろう……。

校舎に入るまで俺とアリナは並んで歩いた。

「アリナ、お前は何を考えてるんだ？」

「どうしたらあんたを南極に送れるか」

「ペンギンと仲良くなれるな」

「違うわ。ペンギンの餌になるのよ」

ザリガニの餌の次はペンギンかよ。おい、ドヤ顔をやめなさい。何も誇らしくないぞ。

「じゃ、今日も薔ば薇ら園ぞので」

「そ」

昼休み戦争の後、真琴との食事会。

奇跡的に勝ち取った売店のパンを頰張り、俺はウキウキだった。

「めっちゃ美味うまそうに食ってるね」

「当たり前だ。需要が高い割に少ないのだからな。運動部員は俺の敵だ」

「運動部員を目の敵にしすぎだろ……俺だってバド部だ」

「お、そういや結局バド部とテニス部の抗争は終結したのか？　話し合いが始まるッ！　までしか俺は聞いてなかったから結末が解らん」

「あぁ、そういや前にあったね。日羽乱入事件」

「で、どうなった？」

「大丈夫。話し合って現状維持になった。和解したよ」

「ほー。そりゃよかった。アリナも後味悪くならないだろうな。言ってやろう」

「なあ、俺からも訊きいていいか？」

「なんだ？」

「日羽と彗はコソコソ何してるんだ？」

「非営利活動だ」

「ボランティア、的な？」

「そうだ。変人同士、先生に集められたのさ」

それっぽいことを言ってみる。多少の解釈違いはあるかもしれんがおおよそ合ってる表現のはずだ。

「今度は彗と日羽が何か良からぬことを企てているんじゃないかって噂されてるぞ」

「なんだそりゃ。テロなんか起こすつもりはねぇぞ」

「やめてくれよ。日羽ならあり得るから」

「あいつなら都道府県の一つくらい海に沈めそうだな」

アリナ超人説を語らい終わると俺は新聞部に頼まれたミッション遂行のために動いた。

またクラスメイトに憧あこがれの職や校内の流行等を訊いて回った。もちろん差し支えない範囲で回答してもらった。ずけずけと訊いてくる俺を不審に思っただろうがそんなことに抵抗感を感じていたらいつまで経っても集計できない。新聞部員の熱心に活動している姿を見て彼らも必死なんだなぁと思った。せっかく頼まれているのだから責任を持たなくてはならない。

「なんなの」

不機嫌そうに、現に不機嫌だがアリナは言葉に棘とげをつけて言った。

アリナが教室にいなかったので薔薇園に行ったら案の定いつも通り読書をしていた。もう把握はしていないがまた花が増えている。ここを庭園にするつもりなのか？

「あれから成果はあるか？」

「ないわ」

「誰かに訊いたか？」

「誰も」

「おいおい新聞部が泣くぞ」

「別にいいんじゃないの」

これはいけない。アリナが率先的に新聞部に援助を申し込んだわけではないのでアリナが手伝わない道理が通るように思えるが、それでは信じてくれた新聞部が気の毒だし、申し訳ない。それに彼女は拒否しなかった。明確な意思表示をしないでただ黙っているのは幼稚園児でもできる。

「アリナ、それでは無責任だ」

「そう？」

「あぁ。これはお前のためでもあるし、新聞部が俺たちを信用してくれているんだぞ。彼らを裏切る行為はしたくない」

「そ」

あまりにもアリナの態度が酷ひどかったので、俺はついカッとなって意地悪なことを言ってしまった。

「お前は、『アリナ』をどうしたいんだ」

今まで活字を追っていた彼女が雷でも落ちたかのように目を大きく開いて俺を直視した。目と目が合い、時間が止まった。

言ってからとても後悔した。なんてことを言ってしまったんだと激しく自分を責めた。

今の言葉は……最低すぎる。

『目の前の男が私を敵視して、そして私の存在を否定した』

そう思われたに違いない。

しかし彼女はすっと目を伏せてまた活字を追い始めた。まるで何も無かったかのように。

俺は何も言えず、数秒の沈黙が薔薇園に降りた。いつも静かな薔薇園だがこの沈黙はとても重くて質感のある苦しい沈黙だった。

突然、彼女はバッグを漁あさりはじめた。てっきり凶器を取り出すのかと思ったが彼女の横顔は意外にも呆あきれたような表情だった。

「ハサミある？」

俺は教職員が使っていたであろう棚からハサミを取り出して手渡した。

アリナはバインダーに挟まれたＡ４用紙を横に切って半分にした。激怒しているんだろうなと思ったがやっぱり呆れ顔で、ほんの少しだけ微笑んでいる気がした。

「配りなさい。配る相手は任せるわ」

手渡されたその紙は新聞部が求めている情報をアンケート方式で尋ねるものだった。紙の節約として用紙を上下に二分割しているのがアリナらしくなくてなんだか可笑おかしかった。手書きではなくワープロで書かれており、可愛げのある文章だったのでギャップがすごかった。

「なに笑ってんの。殺すわよ」

「いや、なんか面白くて」

「それ。任せたわよ」

俺はアリナが作った用紙をまじまじと見た。本当に上出来だった。

そのアンケート用紙を手に、俺は親指を立ててグッドの意をアリナに表した。アリナは俺に親指ではなく中指をピンと立てて返事をした。ま、それでいい。それでこそ俺が知る日羽アリナだ。

アンケートを配り終わったらアリナにお詫わびを込めて何か買ってやろう。食い物にしよう。だが俺はアリナが好きな食い物を知らない。やはり甘い物か？

「アリナ、好きな食べ物はなんだ？」

「それアンケート？」

「個人的な質問だ」

「そ。マシュマロ」

「マシュマロ好きなのか。へぇ、まあ珍しいというか、解った。じゃあ配ってくる」

薔薇園を出て数十枚はある用紙を何気なくペラペラめくっていると一枚だけ既に書き込まれている紙があった。歩きながら俺はその紙を読んだ。名前やクラス等を書き込む欄はないので誰が書いたのかは解らない。

憧れの職業　：　小説家

校内の流行　：　知るかアホ

俺は爆笑しそうになった。なんだよ、知るかアホって。新聞部が見たらショックを受けちまうぞ。

名前のない回答者が誰かは知らないことにしよう。

新聞部に再訪した俺とアリナは早速アリナ作の用紙を提出した。アリナの足になって俺は配りまくった。

新聞部の連中は目を輝かせて用紙の束を鷲わしづかみした。

「マジでありがとう！　こんなに情報を持ってきてくれるとは思ってなかったからやべえ！　すげえ！」

「それなら良かった。ちなみにこれはアリナが作ってくれた。んで集計結果は俺担当」

「うお！　どんだけ奉仕してくれんの！　助かる！　圧倒的感謝！」

感嘆符を多用する斗とう真まはアリナへと移る。頰に手を当ててムスッとしていた彼女の右手を斗真はがっしり摑つかんだ。

「アリナさん！　本当にありがとう！　君のおかげでかなりいい記事が書けそうだ！」

「そ、そう。離しなさい」

苦笑いをしているくらいなので引いているようだ。

部長の斗真の興奮が収まる様子がなかったので俺たちは逃げるように帰った。特に用もなかったためそのまま解散ということになった。

「斗真、すげー感謝してたな」

「帰ったら手の皮膚を張り替えるわ」

「お前はアンドロイドなのか？」

夕陽が空を紅あかく染め上げた頃に下校した。

後日、校内新聞が発行された。

実を言うと新聞部の新聞を一度も読んだことがなかった。興味がないというのが一番の理由だが今回は目を通した。

しっかりと俺とアリナが集めたデータがランキング形式で記載されていた。校内の流行、憧れの職業、部活動紹介など俺たちが苦労して訊き回った情報がこうして結果として表れるのはとても喜ばしかった。

俺は早速アリナのところに行った。アリナのクラスに入ってもほとんどの生徒は俺とアリナのやり取りを見慣れたせいか、以前のようにざわめくことはなかった。

アリナはいつも通り迷惑そうにしているが、新聞を見て僅わずかだが、本当に僅かだが微笑んでいた。それで十分だ。アリナの心に明るい色が僅かでも生じたのなら意味はあった。

「何よ、これ」

だが、アリナが新聞に指をさして言った。

その部分は俺たちが入手したデータの記事で既に目を通したものだ。しかしアリナがみるみるうちに表情を曇らせるので俺はもう一度よく目を通した。

〈日羽アリナ・榊木彗のベストカップルにこの記事を捧ささぐ〉

小さな文字でそう書かれていた。ヤバイものを見落としていた。

アリナはガタンッと椅子から立ち上がって大きく息を吸った。

「新聞部に行くわ」

「待て、ハサミは机に置いていってくれ。お願いだ」

血の涙を流しながら手を合わせてアリナ様に懇願した。この迫真の演技を見た彼女は「冗談よ」と鼻で笑い、ハサミを収めてくれた。トマトジュースは血ち糊のりにもなります。

「今日は何かするわけ？」

「いや、何も予定はないな。新聞部の案件も終わったし何か探してみるか」

そう言うとアリナは不意に俺から視線を外した。

「……あんた、後ろ」

「え？」

俺の傍に波なみ木き白しろ奈ながいた。白奈は出身中学が同じで、高一では同クラスだった。その白奈がスカートを摑んで真剣な顔付きで俺を見つめている。

アリナと白奈に挟まれて俺は戸惑った。一体どんな化学変化が起きるというのだ。

「どうした」

「あの……放課後、二人っきりになれ……ない？」

二人っきり。それがどういう意味を持っているのか。

高校二年生。恋愛脳全盛期の女子高生。二人っきりで会う。決断したような表情。

この場合、俺の勘違いは許されると信じたい。どうか許してください。

「構わないが」

ああ。言ってしまった。もう、止まらない。

「よかったぁ。いい場所ないかな」

「場所……場所……エリア……ディストリクト……プレイス……」

「元職員室を使えばいいじゃない」

アリナが口出しした。よりによって元職員室──現薔ば薇ら園ぞのを勧めるとはトチ狂ったのかこの女は。お前のなんとかフラワーで溢あふれかえったあの混こん沌とんの空間で？　正気じゃない。一度精神鑑定をする必要がある。

「元職員室って、あ～、あそこね！」

「白奈。元職員室は勝手に使えないと思うぞ」

シラを切る俺。アリナとの関係は極秘だ。秘密が漏ろう洩えいしたらまず俺の命が危ない。

「そうなの？」

「いいえ、元職員室に鍵かぎは掛かってないから入れるわ。誰も近寄らないし大丈夫よ」

「そうなんだ！　ありがとう、アリナさん！」

アリナはとても意地悪そうにニヤニヤしながら白奈に囁ささやいた。どうやら楽しんでるらしい。俺にとっては今後の人間関係がおかしくなるかもしれないというのに。人類の皆さん、これが悪魔の顔です。皆さんが打ち倒すべき顔です。

アリナを睨にらみつけてみた。余計なことを言うなという忠告を目で訴えた。だがアリナは握りこぶしを作り、手の甲を俺に見せつける。何を言いたいんだろうと思っていたらピンと中指を立てた。性格が悪すぎる。一度マザー・テレサと一ヶ月くらい暮らしてこい。

「じゃあ、元職員室でいい？」

「あぁ……いいぞ」

「よし！　じゃ、放課後ね！」

白奈は席に戻っていった。結ゆ梨りと蘭らんは興味津々に白奈に話しかけていた。やめておくれ。繊細な男の子の心を傷つけないでくれ。

すぐにアリナに向き直る。

「どうしてくれとんねん、お前さん」

「いいじゃない。青春しなさいよ」

「面倒なことになるぞ……しかも薔薇園はヤバイだろ……お前が持ち込んでるあの大量の花はどうすんだ」

「ちゃんと回収しとくわ」

「マジかよ。どうしてそこまで？」

「私の心がそう囁くのよ」

「……そうですか」

放課後がめちゃくちゃ怖い。放課後を恐れるだなんて全国の帰宅部員に恥ずかしくて顔向けできない。まさに帰宅部失格だ。

どうか俺の勘違いが当たりませんように。

放課後が来てしまった。

白奈が二人っきりになりたいと言ってから俺は授業に集中できなかった。

二人っきりになって話がしたい、と言われたら男子高校生の九割は『告白』の二文字が浮かぶに違いない。残り一割の方は、どうぞ精力剤でも摂取してください。

教室掃除中、俺を待ち受ける運命がすぐ傍まで迫っていることに恐怖した。真琴は俺の心境を知らないのはしょうがないとしても、箒ほうきを股またに挟んでハリー・ポッターごっこをするのはやめてほしい。もう我々は高校生だというのに恥を知らないのか。

ふと、俺の胸の内に疑問が生じた。

どうして、白奈からの告白が怖いのだろうか。

もちろん、告白されるとは決まってない。しかし俺は告白されるという前提で薔薇園に向かうつもりでいる。それがなぜ怖いのだ。人の好意は気持ちのいい話じゃないか。

白奈は可愛い。つい包み込んでやりたくなるような優しい人柄なのでモテるはずだ。白奈が告白されたとき彼女から相談されたことがある。結局その時は断っていたが告白されるのだからやはり好感が持てる女子として通っているはずだ。俺の認識は間違っていない。

白奈が嫌いなわけでもないのになぜこうも避けたい気持ちが強いのだろうか。嬉うれしいはずなのだ。だが俺の心は『恐怖』で濁っている。

だから俺の勘違いであってほしい。無責任な思い込みであってほしい。

電話が鳴った。

教室を掃除中なので一度廊下に出てスマホの画面を確認する。アリナからだった。

「はい、アルジェリア大使館です」

『ふざけないで。今日は燃えるゴミの日でしょ？　早くゴミ置き場に行きなさいよ』

「そっちから電話しといてその言い様はないだろ。罵ば倒とうするためにスマホを契約したのか？　あと俺は燃えないゴミだ」

『ぴーぴーうるさいわね。あんた薔薇園行くんでしょ。綺き麗れいにしておいたから安心して使いなさい』

「マジかよ。本当にやるとは思わなかった」

通話中何気なく廊下を行き交う生徒たちを見ているとよく知っている生徒が耳にスマホを当てていた。

「近くにいるなら直じかに来いよ……」

『切るわ』

アリナがズカズカと近づいてきて俺と対面する。

「私、今日は行かないから楽しんできなさい」

「変な意味に聞こえるからやめなさい」

「さっさと行きなさい。きもちわるい。掃除なら私が代行するから行きなさい」

「え、本気で言ってんのか？　あのアリナが人のために自分を犠牲にするだと？」

「ほら、早く行って。このクラスをいつまで汚染し続けるの。ゾンビウイルス感染者は駆逐されろ」

「俺は毒を吐くクリーチャーかよ。毒を吐くならお前の方が得意分野だろ」

「はいはい、ほら殺すわよ」

「行くって、行くから握りこぶしを作るな」

俺から箒を奪うとアリナは俺のクラスに入っていった。案の定クラスメイトは仰天していた。アリナはその反応をむしろ楽しんでいるようで「どこを掃除すればいいのかしら」とマジで掃除し始めた。その行動力をいつも発揮していればいいのにと思う。本にばかり集中するよりずっと輝いている。

彼女の行動を蔑ないがしろにするわけにもいかないので俺はしぶしぶ薔薇園へと向かった。

薔薇園のある階は静かだ。

静かな理由の根本は少子化にある。年々生徒が減っているので不要な空間が同時に増える。たまにトイレが混んでいてこの階に上がってくるぐらいだ。他に用のある生徒なんていない。だからこの階は俺とアリナだけが利用していると言ってもいい。

薔薇園に着いて息を吞のむ。白奈はいるのだろうか。だがもう引けない。

引き戸に手を掛け、開けた。

視界に飛び込んできたのは白奈ではなく、さらに花が増えた薔薇園だった。

「あいつ、撤去したんじゃなかったのかよ！」

プリザーブドフラワーが至る所にある。以前から数は多かったが今日は一段と満開だ。

その花に気を取られて机上の紙に気づくのが遅れた。そのＡ４用紙には手書きでこう書かれていた。

〈記念日は華やかでないとね〉

フラットな字体だ。

アリナだ。今頃ほくそ笑んで掃除をしていることだろう。

置き手紙をポケットに突っ込んで俺は椅子に座った。もうこの際このままでいい。花を隠す場所もないし、今更撤収作業をしているところに来てしまったら説明が面倒だ。全て受け入れよう。

待つこと数分。小さいノックで俺の落ち着いていた鼓動が再び速まった。

「どうぞ」

引き戸から恐る恐る覗のぞく顔。白奈だ。

「うわぁ。すごい。花だらけ」

「俺も解らん。こうなってた」

「綺麗だね。これ、飾り物？」

「えっええうぇえ!?　これ生きた花じゃないのかぁ!?」

すみません、白奈さん。全て俺は知っているんです。この花が死んでいることも、なぜこの花があるのかも。

「部活は大丈夫なのか？」

「うん。少しだけだから」

少しだけ。少しだけで終わる話。

「そ、そうか。で、話って、なっなんだ？」

緊張で口が回らない。手が湿り始めている。

現実が希薄になりかけているような感覚に囚とらわれ、どれだけ俺が高まっているかが恥ずかしいくらい解った。白奈は言い出しにくそうに黙る。ほんの数秒の沈黙だっただろう。でも俺には長く感じた。

彼女は俺の目を見た。咄とつ嗟さに俺は逸そらしそうになる。でも、逸らしてはいけないのだ。

いつも以上に繊細に白奈が映った。毛先も虹こう彩さいも俺が知ってる白奈じゃないみたいだ。全部俺の思い込みだと解ってもそう意識してしまう。

ゆっくりと彼女の口が開き、白い歯が覗いた。

「あのね、テニス部の後輩がアリナさんに告白したいんだってー」

俺は椅子から盛大に転げ落ちた。

そんなの知りませーん。

そもそも白奈に告白されるという可能性はどの程度だったのだろう。統計学でも数的確率論でも何でもいいから誰か解説してくれ。早くしないと羞しゆう恥ち心しんが限界突破して死んじゃうよ、ぼく。

落ち着きを取り戻しつつ、白奈へと視線を戻した。

「アリナに想いを寄せている奴がいる、と」

「うん。テニス部の後輩なんだけど前から気になってたんだって」

アリナを思慕する人がいること自体に驚きはない。あいつがかなりモテることは前から知っていたし、好かれる要素は多めなのでとても自然だ。奇妙な現象が起こっているとも思わん。あいつは年がら年中モテ期なのだ。

問題なのはなぜ俺にそれを報告するのかだ。

「で、なぜ俺にそれを？」

「だって、私に相談されてもアリナさんのこと解んないし……彗ならアリナさんと親しそうだから後輩の相談相手になってくれるかな、と思って」

「俺がどう役に立つと？」

「橋渡し、みたいな？」

だが白奈もアリナが誰かと付き合うことに関して消極的な態度であることを知っているはずだ。それなのにどうして促すようなことをするのか。

「まぁ構わないが、その後輩とやらと話してみないと手を貸せるか解らんぞ」

「だよね。だからさ、テニスコートに今から行こうよ」

女子と男子は別々のコートを使って練習をしている。一見交流はなさそうに見える。しかし休憩中は互いに近寄ってお喋しやべりしている。その様子を見て、後輩とやらが白奈に相談する機会が十分あることが解った。そして白奈が指差す先にその後輩がいた。

彼は中なか谷たに拓たく。高校一年生で、テニス部所属。中々爽さわやかな顔で女子に人気がありそう。

白奈の説明を横で聞きながら、

「で、その拓という男がアリナに告白したいと」

「そうそう」

「ついでに訊くけどアリナと親しい仲なのか？」

「？　多分違うと思う」

「それ百パーセント玉砕するぞ」

ルックスで惹ひかれるのは解る。

だが、もしかしたら付き合えるかも、では無理なのだ。スーパー毒舌美少女・アリナは人間が大嫌いな生命体だ。彼女は自分の周囲に近寄る者を排除しようと言葉に棘とげを添える。その棘で被害を受けてきたプロ帰宅部員・彗が言うのだから間違いない。

しばらく白奈と立ち尽くしていると男子側が先に休憩となった。

早速白奈は俺をその生徒のもとへ引き連れる。

「拓くん。この人が彗」

中谷拓は見てくれ通り爽やかな奴だった。

「初めまして。中谷拓です」

「どうも、榊木彗だ」

白奈が間に入った。

「彗に色々と訊きいた方がいいよ。唯一この学校でアリナさんと話してるのは彗だから」

白奈の一言に拓は猜さい疑ぎ深い表情を浮かべる。おい、俺はアリナとそういう関係じゃないぞ。ふざけんな、名誉毀き損そんで訴えるぞ。

「ありがとうございます、白奈先輩。彗先輩に相談します！」

「変な人だけど悪い人じゃないから安心してね。私は部活に戻るから」

一言余計ですよ、白奈さん。ぼくは紳士だ。

白奈は着替えに行き、俺と拓だけが残される。先に口を開いたのは中谷拓だった。

「彗先輩はアリナ先輩と……どういう関係なんですか？」

「お前が想像している最悪の関係ではないから安心しろ」

拓は俺の言葉の意味を察して安あん堵どする。大げさに息を漏らすので相当心配だったのだろう。ちょっと腹が立ったので「俺、独身貴族だから」と冗談を言って戸惑わせればよかった。

「逆に訊くが、アリナの何処が気に入ったんだ？」

拓はモジモジし始める。男が芋虫みたいな動きをするんじゃねぇ！　天ぷらにするぞ！

純情なのか知らないが恥ずかしそうにして、話すのを彼は躊ちゆう躇ちよした。

「優しいところ、とか、綺麗だから、です」

「え？」

反射的に疑問符が口から出る。

アリナが優しい？　この男はマゾヒストなのか？　もしそうならアリナの傍にいることは至高の喜びになるに違いない。なにせ一言一言がドＭ民族には有り難きお言葉だからだ。

「あとよく微笑むんです。本当に可愛らしく」

俺が知っているアリナとは大違いだ。誰だよその美少女。

しかしおおよそ、彼が言っている人物は解る。二重人格であるアリナのもう一人の人格のことだろう。会ったことがあるのだろうか。

「拓が好意を寄せているのは、高二の日羽アリナで間違いないんだよな？」

「？　そうですが、何かおかしいですか？」

「君の話とアリナの性格はほぼ正反対なんだが……」

「え!?　どういうことですか!?　そんなはずありませんよ！」

「けど類似点が一つもない。俺が知ってるアリナは毒舌で人を拒絶する人間だ」

「そんな、絶対違いますって！　本当に優しい人なんです！」

「そうは言うが、アリナは高校一年生の時からそうなんだよ。君が入学してきた今年も、アリナはずっとそういう性格だ」

「……そんなわけない」

「そうは言ってもなぁ」

「先輩。実は俺、ずっと前からアリナ先輩を知っているんです」

「なに？」

「俺はアリナ先輩と出身中学が同じでした」

拓はそう明言した。

中学の日羽アリナを知る人を俺はもう一人知っている。三年生の峰みね亜あ紀き先輩だ。以前美術部にアリナを連れて行った時、休憩がてら自販機で買うものを悩んでいると亜紀先輩が登場。そして先輩はアリナと同じ中学校出身であることが判明した。

あの自販機での会話を思い出す。先輩もアリナと話す仲だったと言っていた。となると、中学校の時のアリナは拓が惚ほれた人物で合っているということになるのか？

日羽アリナは二重人格だ。

赤草先生が言うに、高校に入学した時点では既にもう一つの人格が芽生えていたそうだ。それが主人格の毒舌アリナ。俺が知るアリナだ。そして肉体と共に産声を上げ、アリナという名を授かった基本人格の日羽アリナは俺が知らない天使のようなアリナ。

この天使アリナがおそらく拓と亜紀先輩がよく知る日羽アリナなのだろう。

「拓、高校に入学して以来アリナと話したことはあるか？」

「ありません。最近アリナ先輩がこの高校にいると知りましたので」

つまり拓は毒舌アリナを知らない。今でも拓の中では優しいアリナのままなのだ。

いずれ彼は知ることになる。その時、辛つらい現実と向き合うことになるだろう。

これは自己同一性の問題だ。

日羽アリナを日羽アリナたらしめる確固たる要素とは何か。

死んだ最愛の猫に似た猫を飼っても最愛の猫の代わりには絶対にならない。言葉が通じなくても愛した猫ではないと心が悲鳴をあげるのだ。どうしても人は魂に触れたがる。

だから拓も苦しむことになるだろう。

『君の知るアリナは今、この世に存在しない』

中谷拓にそう告げても彼の想いは揺らぎやしないだろう。けれども拓に突きつける現実はかなり残酷だ。俺はそれが不ふ憫びんに思えた。しかしここでアリナとの橋渡し役を拒んだら不自然だ。拓の告白を阻止しようとしているように思われてしまう。

「アリナに会ってみるか？」

「え!?　是非お願いします！　うわぁー話すの中一以来なので緊張します！」

「ん？　二年生になってからは話さなかったのか？」

「話せなかったんです。俺は一年生が終わる頃に引っ越しました」

つまりアリナが中学二年生の頃はまだ天使アリナだったということか。毒舌アリナは中学三年生になった春から卒業までの間に生じたわけだ。

アリナが中学三年生になったと同時に亜紀先輩は卒業し、拓は転校する。拓も亜紀先輩も基本人格のアリナしか知らないままだ。では中学生活最後の一年間に何が起こったのだ？

「なるほどな。セッティングするからちょっと待ってくれ。明日あしたか明後日あさつてには場を設ける」

「助かります！　本当にありがとうございます！」

「おうおう。後は任せろ。後で連絡する」

拓は一礼して練習に戻っていった。

任せろとは言ったものの、さてどうしようか。まるでアリナのマネージャーみたいだな。

帰宅し、妹に訊いてみる。

「妹よ。アリナを覚えてるか？　あの南極で育ったような奴だ」

「覚えてるよ」

「後輩が彼女に告白したいらしいのだが、後輩の知るアリナと今のアリナは別人レベルで違うんだ。それを告げずに告白の橋渡しをするのは問題ないだろうか」

「ごめん、意味解んない」

「チョコが置いてあるとする。見た目は有名な甘くて美味おいしいチョコだが味が激辛になっている。さて、チョコを食いたくて食いたくてたまらない変態が現れました。まさに今、そいつがその激辛チョコに手を伸ばそうとしている。俺はそれを見過ごすべきか、もしくは変態を止めて、『こいつはチョコを独り占めする気だ』と不名誉な勘違いをされるか。どちらを選択すればいいと思う？」

「その場合は止めてあげたら？　カワイソーじゃん」

「まあな。アリナの話に戻して考えてみたらどうなる？」

「単純にアリナさんに告白しようとしている人を止めるべきか止めないべきかってこと？」

「背景は省いているが根本はそれだ。どう思う」

うーん、と宇銀は首をかしげて唸うなる。

「告白させてあげなよ。人の恋愛を邪魔するのは愚かしいぞ、兄よ」

「妙に説得力のある言い方だな」

「告白しようとしている人にとっては愛を伝えることに意味があるんだからさ、それを止めちゃったら心の中でグツグツ煮えちゃうよ」

「甘いシチューができそうだな」

「とにかく告白を助けてあげなよ。兄ちゃんは解らないかもしれないけど想いを伝えられないままはその後の人生に結構響くと思うよ」

「解りました。参考にさせてもらいます」

「Love is all you need.　兄ちゃんはこれを胸に刻みましょう」

「刺青いれずみしときます」

妹の考えは正しい。やっぱり相談しておいてよかったと思った。

あとはアリナに話をつけよう。

「さて、アリナ君。話がある」

「黙って」

「そうはいかん。重要な話だ」

「やっと刑事罰の判決が下ったのね。一生監獄にいるといいわ」

「違うし、俺は紳士だ。悪いことは決してしない。赤草先生を見るとイケないことを指示する悪魔の声が聞こえてくるが何とか俺は理性を保てる。だから大丈夫だ」

「なんで世界はこの性犯罪者を野放しにしてるのかしら」

「面倒だから話を戻すぞ」

俺はテニス部からまた支援要請があった、という噓話を持ち出した。中谷拓がアリナに近づけるきっかけはそれしかない。ただでさえ彼女の行動範囲は狭いのだから放り投げるしかないのだ。

中谷拓の存在は一切伝えない。あくまで中谷拓のもとへ誘導するだけ。彼の恋愛事情には干渉しないことにした。

「そういえばあんた。どうだったの？」

「何の話だ」

「ほら、白奈があんたと二人っきりになりたいって言った件よ」

「あぁ。てか、お前この部屋の花をなんで撤去しなかったんだよ！　マジで入った時ビビったわ！　吃驚びつくりして背骨折れたわ！　どんだけ花持ってきてんだ！」

「ふふ。結婚式会場みたいでいいじゃない。それで、ちゃんと愛は成立したの？」

「告白じゃねぇよ……」

「なら何だったのよ。せっかく素晴らしいセッティングをしたのだから教えてくれてもいいじゃない、オランウータンくん」

「中学時代の話を少ししただけだ。恋愛がらみじゃない。残念ながらな」

「ま、だと思った。あんたの遺伝子は引き継がれなさそうだもの。ほら、あんたのミトコンドリアが叫んでるわ」

「うるせえ。俺は独身貴族でいい」

これ以上の無駄話は時間が勿もつ体たい無いので中断し、俺は薔ば薇ら園ぞのを出てトイレで体操着に着替えた。レディーに優しい彗くんはアリナさんに室内を譲ったのだ。二階級特進レベルだと思う。

アリナが着替え終わるのを待っている間に俺は白奈にメッセージを送った。

『もうすぐそっちに向かう』

間も無くして返事がきた。

『あい。待ってる』

白奈との打ち合わせは問題ない。あとは拓がどう動くかだ。

そして勢いよくドアが開かれた。

「見てた？」

「いいえ」

「見てたら殺すから。ピラニアの池にぶち込むわよ」

「見てません見てません。ほれ、さっさと行くぞ」

ポニーテールにした彼女は顔には表さないもののやる気が出ている。未いまだにこいつのやる気スイッチが解らない。

ファイトーファイトーと黄色い声が飛び交うテニスコートに来た。相変わらずファイトが好きだな、運動部は。まるで戦闘民族みたいじゃないか。

帰宅部の俺には十分すぎるほど熱のこもった練習だ。読書家のアリナにとっても異次元の世界だろう。過去にバスケ部に入っていたそうだが記憶にあるのだろうか。日差しはそこまで強くないのにアリナは帽子を被かぶっていた。

テニス部が活動しているコートに目を向け、中谷拓を探す。彼はすぐ見つかった。こっちをガン見してたからな。俺はふざけて白目をしながらダブルピースした。そう、ジョークは大切だ。こうして人を楽しませることによって親交は深まるのだ。結果的に拓にはドン引きされ、アリナには首をチョップされた。お前、俺が入れ歯だったら吐き出してぶつけてたからな？

「何すんのよ、今日は」

「ボール拾いだ。ラケット持ってあっちに行くぞ」

素直に従うアリナ。本当は楽しみだったはずだ。ラケットを振るときは生き生きしてるからな。このツンデレめ。

当初よりラケットの扱いに慣れた俺は次々と飛んで来たボールをぱこんと打ち返した。

この腕に伝わる振動！　快、感ッ！

「休憩！」

女子テニス部部長の柊ひいらぎ結梨の合図で休憩となる。それに便乗するかのように男子テニス部側も休憩に入った。俺とアリナはみんながたむろするところに向かい、少し距離をとって座った。

ぼんやり二人で野球部やサッカー部の練習を見ていると俺のスマホが鳴った。

『アリナさんに拓くんが突撃するから退避』

空襲かよ、と思いつつ俺は指示通り退避することにした。

「アリナ、ちょっと白奈に話があるから行ってくる」

「ここで発情とかサイテイね。ウサギみたいね」

「俺はなんて最低な野郎と思われてるんだ……それにお前、変態発言だからな？　先生に言いつけてやろぉ～」

殺しの目に切り替わったので素早く逃げた。一秒でも逃げ遅れていたらハンバーグにされていたな。その後白奈を見つけ、合流した。

「状況は？」

「そろそろ拓くんがこっちに来る……あっ、来た来た！　アリナさんのところに！」

拓が体育座りするアリナの傍に立った。一方のアリナはアリナらしく無視を通した。

「アリナ先輩、お久しぶりです」

拓は緊張で顔を強こわ張ばらせていた。対してアリナは気け怠だるそうに首を動かして拓を見る。

「あなた誰？　出会いを求めているならネットでも利用してなさい」

拓は目を点にして唇を震わせた。そして苦笑いを浮かべて続ける。

「覚えてませんか？　中谷拓です。先輩が中学二年生の時にお世話になった拓です」

「知らないわ、そんな名前。あなたなんか知らないし覚えてもいない。鬱うつ陶とうしいから消えて」

「先輩怒ってるんですか？　何かしました？　俺は──」

「黙って。気安く傍に寄ってこないで」

見てる俺も辛つらかった。流石に拓が可哀想だ。優しい姿しか知らない好きな人にここまで拒絶されるとは思ってもみなかっただろう。

彼が知っているアリナは眠っていて今は凶暴なアリナがそこにいる。俺はアリナが二重人格と解っているから理解できる状況だが、拓にとっては理解不能でしかない。『ガラリと性格が変わった先輩』としか彼は判断できない。

アリナは苛いら立だたしそうに再び拓を睨にらみつけた。

「いつまでいる気？　気持ち悪いわ。あっちへ行って。二度と話しかけてこないで」

拓はアリナが冗談で言っているわけではないことを感じ取ったのか背を向けて離れていった。その背中が酷ひどく小さく見えた。

アリナはまた虚うつろな目で視線を正面に戻した。去っていく拓を彼女は一いち瞥べつもしなかった。

拓と入れ替わるように俺はアリナの傍に近寄った。あれだけ敵意むき出しで不快感を露あらわにしていたというのに今は湖の水面のように静かだ。敏感な爆弾でも扱うように慎重に座ってアリナに話しかけた。

「さっきのお前、恐ろしかったぞ」

「何のことよ」

「テニス部の部員にドギツイことを連発してたろ」

「ああ、あれ。しつこかったから」

「知り合いなのか？」

「いいえ。見たこともないわ」

初対面ということか。噓をついているようにも見えない。

「心当たりも無いのか？　あっちは知ってる様子だったが」

「ないわよ。私の記憶力をなめないでほしいわね。私は、知らない」

「私は、か」

「そうよ。私は知らない」

「もう一人は知っているか」

「かもね。それで、あんた何のつもり？」

「何のことでしょうか？」

「さっきの一年よ。どうせ白奈と組んで計画していたんでしょう？」

「鋭いな。白状しよう。中谷拓はお前と同じ中学出身で日羽アリナに片想いだ。今日は告白する予定だったんだがな」

「私に言っても意味ないでしょうに」

「まあな。だがお前の事情を勝手に伝えるわけにもいかないし、俺が止めるようなことを言ったら拓は俺がアリナに気があると勘違いする。そんなことはごめんだ」

「なんであんたが私に気があることになるのよ」

「あいつはお前が想像している以上に日羽アリナが好きなんだ。それにお前と真面目に会話ができる生徒は俺しかいないという話が通説になっている。日羽アリナと榊木彗は互いに特別な存在である、とあいつは勘違いする」

「面倒ね。それと、その『お前』ってやめてくれる？　私も日羽アリナなんだけど」

「すまん。軽率だった」

「謝る必要はないわ。──むしろ私はね、感謝してるのよ。ネズミの排はい泄せつ物みたいな存在のあんたにね。意外でしょうけど」

「えっ──は？」

「私が何者であるかは赤草先生とあんたしか知らない。家族も解ってないわ。家では極力、愛されるアリナに似たような振る舞いをしてるから」

らしくない言い回しに俺は困惑した。こいつが感謝するなんて明日あしたは核戦争かな？　帰ったら核シェルターを注文しよう。

彼女は淡々と続けた。

「私だってなんで『私』が生じたのか知りたいわ。日羽アリナとは完全に別なのか、それとも日羽アリナの一部なのか。でも私には記憶の欠如があって、記憶の共有ができない。本来の日羽アリナとはまた異なる人格なんだと思う。誰からも──愛されることもない」

「だから人を拒絶するのか？」

「違うわ。意識的にそう振る舞っているわけじゃない。無意識にそうなるのよ。私の意志じゃないわ。あんたになぜか私が少し寛容なところとか、まさにその証明になると思うんだけれど」

「それよりかは意識的に俺に対して寛容である方が納得できる。無意識では無理だろう」

「だとしたら、私にとってあんたは特別なのかもね」

なぜか彼女は自虐的な笑い方をした。自分が愚かしい、惨めだ、とでも言いたげな弱々しい笑み。垂れた前髪が彼女の目を覆い、表情を隠した。

俺にとって日羽アリナとは目の前にいる女子高校生だ。保健室で会った日羽アリナは俺にとっては他人だ。

俺はどちらを救おうとしているのだろうか。

テニス部の本日の活動が終了したと同時に俺とアリナも解散することにした。

もうすっかり秋なので太陽の沈みが早い。十月下旬の寒気に身を震わせながら薔薇園へと向かおうとしたとき白奈に呼び止められた。歩みを進めるアリナに声をかける。

「アリナ、先に行っててくれ」

「地獄で待ってるわ」

「はいはい、了解了解」

アリナが離れたのを確認してから白奈に向き直る。

「いやあ、修羅場だったな」

「拓くん大丈夫かな。メンタルヤバそう」

「まぁキツイだろうな。あれだけこてんぱんにやられたら誰でも自信喪失する」

「なんか迷惑かけちゃってごめんね。でさ……気になったんだけどね」

「ん？」

「アリナさん……どこで彗を待ってるの？」

「What are you talking about?」

「先に行っててくれ、って言ってたけどもしかしてあの元職員室に……？」

「あ、あう、あぅあぅ」

「アリナさんと彗は放課後あそこで何してるの？」

「あぅあ」

畜生。最適で有効的な言い訳がひらめかない！

白奈には教師に集められて色々と手伝いするよう強要されていると誤魔化してきたが、本当の目的は未いまだに隠し続けている。アリナのためにもこれは秘匿し続けなければならない。もし情報が漏ろう洩えいしてしまったらと考えると震えが止まらない。アリナなら笑顔で俺の爪を剝はがすだろう。

考えろ、榊木彗。お前は頭の回転がスポーツカー並みに速い人間だ。

そうだ、衝撃的な話題をふって忘れさせよう。ではその内容は？

考えろ。

女子高生が聞いて驚く内容。女子高生に関連づけられるタグを。

スカート。タイツ。色白。横顔。瞳ひとみ。クソォ！　俺の性癖しかでてこない！

「白奈。ナメクジって砂糖でも溶けるんだぜ」

「え？」

「え？」

キョトンとする白奈。俺もキョトンとする。

そして白奈は眉まゆをひそめてしょぼんとした。

「やっぱりアリナさんと彗って付き合ってたんだ……」

なぜそうなるうううう。

アリナへの悪影響を考慮して関係がバレぬよう努力してきた過去が霧散する。いや、そもそも白奈になら言っても問題ないのでは？　ダメだ！　リスクは冒せない！　俺が抹消される！

そのとき榊木彗は神のお告げを賜った。雷撃の如く脳内で電気が走り、この世の真理を垣かい間ま見た。君たちには聞こえないか？　雲の隙間から天使が歌っているじゃないか。

女子高生は恋愛に弱く、そして求めている。彼女らにとってそれはどんな洋菓子よりも甘く、とても鮮烈だ。俺はそれを利用することにした。

「白奈」

「なに？」

「俺は中学の頃、お前が好きだった」

「ぇ──」

もちろん、白奈を好きになったことはない。ラヴの方でだ。魅力がないのではなく、どちらかと言えば赤草先生のような美形好みなので方向性が違うのだ。

俺の的確な破壊力抜群の一言によって白奈はトマトのように紅あかくなった。間違えた、頰を赤らめた。トマトみたいに紅くなったらもはや病気だ。

俯うつむいて黙り込んでしまった白奈に背を向け、俺は敵の降伏宣言を聞き、全身の骨で勝利を謳うたう兵士のように身を震わせながら左足を一歩踏み出し、歩み始めた。

俺は勝ったのだ。屈せず、情報を守った。報奨金が楽しみだぜ。

「待って」

白奈が呼び止める。

おいおい、お嬢ちゃん。王手で待ったをかけるのは戦の理念に反しますよ。

「実はわっ、私も彗が、す、好きでした──」

うわああああああああああ！

この物語が映画ならきっとホイットニー・ヒューストンの『I Will Always Love You』が流れていただろう。

エンダーってね。

実は私も彗すいが好きでした。

実は私も彗が好きでした。

実は私も彗が好きでした。

実は私も彗が好きでした。

実は──。

除夜の鐘のように白しろ奈なの声が反響する。

実は私も──。

静寂な廊下に白奈の言葉が響く。何度も、何度も俺の頭の中で再生される。

動揺を通り過ぎて俺は亡霊になった。虚うつろな意識の中で何とか自我を保つ。こだまする白奈の声だけがはっきりと聞こえた。

──好きでした。

予想外の展開に最初は狼ろう狽ばいした。白奈は去り、残された俺は腹の奥底が熱くなった。嬉うれしいとも恥ずかしいとも表現の難しい感情が今もなお体内で暴れ回っている。

何も答えられなかった。誰かが俺の口を塞ふさいだかのように一言も。

あっという間に薔ば薇ら園ぞのに到着した。正直、アリナの前で平静を装える自信はない。白奈が俺のことを好きだったなんて思ってもみなかったから。

アリナが薔薇園に花を増やしまくったのはフラグというか予兆だったのだろうか。だとしたら女神としてあがめてやろう。毎日賽さい銭せんは無理だがお札の代わりに海苔のりくらいはくれてやる。ぶん殴られそうだな。

扉を開けて花まみれの薔薇園が視界いっぱいに広がる。妙な安心感が俺の心を包み込む。そう、これは我が家に帰ってきたときの安あん堵ど感かんだ。

上半身ブラのみのアリナが、視界の中心にいた。

テニス部の手伝いをして帰ってきたらまず何をするかと言えば着替えだ。運動部でもない俺らが学校指定の体操着姿で帰るなど恥ずかしくてたまらないからな。帰宅部員が制服に着替えるのは必然的行為だ。俺だって着替えるために戻ってきたのだ。何も悪くない。

ブラ装備のまま彼女はこちらを向いた。アリナの目に光は無かった。ゾンビだ。美少女に嚙かまれるなら……まぁ悪くない。

スタイルが良すぎて脳のう漿しようが蒸発した。吃驚びつくりしました、はい。写真集が出たら買います。

しかし今の俺はハイパートランスモード──次元を超えて恍こう惚こつとした精神状態にあるので欲情などしなかった。ただただ現実だけを観測した。一切の感想を抱くことなく。

きっとアリナの目には真剣な表情でじっくりと自分の身体を観察する変態野郎が映っているだろう。それは誰だ？　俺だ。まぎれもなく榊さか木き彗だ。

彼女はゆっくりと歩いた。ローファーが奏でる音が心地よく響く。

音も、光も、感覚もとてもゆっくりだった。まるでスロー映像のようで、俺はひたすらゴムのように伸びた世界の中でアリナを見つめた。

実は私も彗が──。

白奈。君はいつから俺のことを。

無知は罪だろうか。俺には解らない。

アリナの胸が近づい──じゃなくてアリナが近づいてくる。

全てが遅く感じる。彼女の髪の一本一本の動きが解るほど。

アリナは握りこぶしをつくった。これから俺は死ぬだろう。宇う銀ぎん、幸せになってくれ。

──好きでした。

明日あしたから一体どんな顔をして白奈に会えばいいんだろう。

アリナ。君の目にはどんな表情をした男が映っているのかね。悟りの境地に達した男の顔だと思うが違うか？　人類にとって有益な存在に成った男じゃないか？　その男を君は殴ろうとしている。これは人類に対する敵対行動ではないか？

アリナは肘ひじを後方に引いてためをつくった。

実は私も彗が好きでした。

答えは出ない。ただそこには無知で愚かな榊木彗がいた。

世界が、揺れた。

正確には俺の視界が大きくブレた。

アリナの拳こぶしを正面から受け止めた。レントゲンでコマ撮りのようなことができたら俺の脳のう味み噌そで試してみよう。洗濯機の中みたいになっているはずだ。

宙が反転し俺は倒れた。額がじんじん痛む。鼓動音とも呼吸音とも解らぬ危険信号で耳がうるさい。ひんやりと床の冷たさが頰から伝わってきた。

薔薇園を眺める。花ばかりが広がるこの空間が天国に見えた。これが、死か。

神様は俺を哀れんだようで、最期に絶景を見せてくれた。殴り終えたアリナは興味を失ったように着替えを続けた。まさかパンティィイを見ることになるとは。アリナさん、君は将来サービス業をした方がいい。

間も無くして俺は土下座した。

アリナがカッター、ドライバー、ハサミ、ハンマー、ペンチ、アイロンなど場違いな品を机に並べだしたからだ。謝らなかったら想像もしたくない地獄を味わうことになっていただろう。

「誤って開けたことはもう許すわ。私も鍵かぎを閉めてなかったことだし」

「ごめんなさいアリナ様」

「様付けも案外悪くないわね」

「ノコギリをお収めください。死にます」

「いいじゃない。あんた、放心状態みたいだし。死んでいるのと変わらないわ」

「色々あったんです」

「話してみなさい。たくさん罵ば倒とうしてあげるわ」

俺は正座のままで端的に述べた。

「白奈が、俺のこと、好きだった」

「ふぅん」

「反応薄いな……」

「大体解るもの。だからあんたたちが二人きりになるって聞いて最高の場を作ったのよ。目的は別だったようだけど」

「女の勘ってやつか」

「女じゃなくても解るわ。で、あんたはどうなの」

「どうって……」

「あんたは白奈が好きなのかってこと。どうなのよ。答えろクズ」

「俺は恋愛感情を白奈に抱いたことはない。だから尚なお更さら驚いた。しかもその場しのぎで好きだと言ってしまった……」

「はい？　ちゃんと解説して」

「お前と俺の関係を隠すため、話を逸そらす手段として強烈なことを言った。白奈のことが好きだった、という内容だ。そしたら向こうから私も好きでしたと言われたわけだ」

「最低ね、あんた。アナコンダの飼育ケースにぶち込んでやりたいわ」

「そうしてくれ。幸せに死ねそうだ」

「その前にあんたは白奈の心の靄もやを晴らしてあげなさい。あんたのせいできっと彼女は動揺して不安定になってるわよ」

「だな。でもどうしたものか……」

「普段通りにしてればいいじゃない。あんたの話に齟そ齬ごがなければ、二人とも今の感情は解らないことになってるわ」

「どういう意味だ？」

「好きだった、好きでした。どっちも過去形でしょ。今、お互いの感情は別方向に向いているとも解釈できるし、そう解釈させることもできる。お互い気まずくなりたくないのは共通してるはずだから無理矢理にでも納得するはずよ。昔は好きだったけど今は違う。そう強く意識して自己完結したことにすれば全く問題ないじゃない」

「確かに言葉の上では通せそうな気がする」

アリナは一度水を含み、

「で、私の話に戻るけど。あの後輩はこれからも私に付きまとうの？」

「解らん。簡単に諦あきらめはしないだろう。まずはお前に何があったかを調べるはずだ。その後どんな行動をするかは神のみぞ知る、だ」

「面倒ね。ヒットマンでも雇おうかしら」

「せめて弾はＢＢ弾にしてやれ」

お互い頭を抱える状態になってしまった。

俺はトマトジュースが好きだ。味はもちろん、気持ちの部分も大きい。安心するというか落ち着く。これを一般人は依存というのだろう。

自販機で買う飲料は大抵トマトジュースだし、好きな野菜もトマトだ。なぜこれほどまで好きなのかは解らない。まさに人類最大の謎である。もはや人間の感覚質、クオリアの問題になってくる。好き嫌いの基準は共通化できない。感覚に定規はないのだ。

「いつまでそのトマトジュース眺めてるのよ。目障り」

俺はアリナと長机を挟み、面と向かって座っている。花に囲まれたこの空間は微かすかにいい匂いがする。アリナの香水だろうか。というか女子高生は香水をつけるのだろうか。俺の知識ではまずそこから始まる話なのでどうでもいいことにしよう。

「トマトジュースが好きだからだ」

「様子がおかしいわ。転化する前に飛び降りて。しっかり頭は潰つぶすのよ」

「嚙みついてやろうか。一緒にあっち側へ行こうぜ」

おかしいのは自覚している。原因もはっきりしている。

昨日。白奈に『好きだった』と言われた。それが想像以上に大きな影響を俺に与えているようだ。今日真ま琴ことに「クスリでも使ったのか？」と冗談めかして心配された。冗談でも心配するのだからやはり目に見えて変化しているらしい。

「白奈と話した？」

「クエスチョン。本日、お前のクラスに俺は出没したか？」

「読書してたから知らないわ」

「そうかい、読書ね。俺は行っていないどころか一度も白奈を見ていない。意識的に避けてしまうんですよ」

「馬鹿みたい。ふふ」

日ひ羽わアリナが笑うようになったのはここ最近だ。

あの日、図書室で初めて声をかけた時のアリナがこうして笑顔になることなど当時は思ってもみなかった。仏頂面が得意なあのアリナが曇りなく笑い、ほころぶ。そんな姿が微笑ましかった。

「どうすればいいんでしょうね、俺は。気まずくて顔を合わせたら死んじゃう」

「あら、死ぬのね。今すぐテニスコートに行きましょう？」

「お前はどこまで残酷なんだ」

「皆々様が私を毒のある薔薇と呼ぶように、全身が残酷なの」

「そりゃ恐ろしい。誰か摘み取ってあげろ」

いつもなら無言を貫き読書する彼女が意欲的に口を動かしている。心変わりでもしたのだろうか。だとしたらこのまま愛される美少女に進化してほしいものだ。

「そういえば」

「なんだ」

「生徒会に所属してるあの子、名前なんだっけ」

「？」

「結構前に私にお礼をしに来た子よ。あー完全に名前忘れた」

「二に渡わたり鶴つるか。生徒会書記係の」

「それそれ。その子から今日あんたに用があるっていう話をされて放課後来るそうよ」

「どこに？　まさかここか？」

「そ」

鶴とは同じクラスなのにどうしてアリナにそれを伝えるんだ。来るなら俺に言えよ。

こうしちゃいられない。俺は至る所に点在する花を回収するために動いた。悪いことが起きそうな気がする。せめてこの花だらけの異様な空間をあるべき姿に戻す。

「ちょっと何してるの。別に片付けなくてもいいじゃない。彼女には私とあんたの関係は説明したでしょう？」

「俺が気にする。もし鶴と一緒に誰か来たらどうすんだ。これ以上奇妙な噂を流されたくない。これはお前のためでもあるんだ。そして俺のためでもある」

「すごく悪役っぽい台詞せりふ。早く消されればいいのに」

「俺は正義だ。悪には染まらん」

アリナは俺の奮闘する姿を見て呆あきれたようでため息をついた。いつから俺は掃除屋になったのだろうか。アリナのために働き過ぎだ。明日、労基に電話しよう。

ガラッ。

俺とアリナは同時にドアに顔を向けた。死んだと思った。

「あ、あれ、入っちゃダメだったかな」

二渡鶴が来た。パールベージュの髪に少し乱した制服が特徴的な彼女がとうとうご登場なさった。どうやら一人だけで来たようだ。最大の懸念は払ふつ拭しよくされた。

「問題ないわ。でしょ？」

俺に話を振るな！　お前の花を両手に抱えるこの状況をどう説明すればいいんだ！

俺は肩を落として諦めた。

「はい、もう問題ないことでいいです。どうぞどうぞ鶴さん。お入りください」

「あ、ご丁寧にどうも。ではではお邪魔します」

鶴のために俺はパイプ椅子を取り出して座らせた。で、俺も座る。両手の花はとりあえず床に置いた。

「それで、俺に用があって来たんだよな？」

「そうそう。噂によると──」

「ちょっと待ったァ！」

アリナと鶴はビクついた。悪魔も恐れる帰宅部員の剣幕に驚いているらしい。まだまだひよこみたいにか弱いな、貴様ら人類は。

「その噂は……恋愛がらみか？」

「違うけど、なんかまずい感じ？」

「ならいい。最近、心臓に悪い話ばかりで心が弱ってるんだ。卵の殻みたいにな。デリケートを意識していかないと簡単に榊木彗という概念は崩壊してしまう」

何を思ったかアリナは俺の脇腹を殴った。え？　ちょっと力入れすぎじゃない？

「あら、割れないものね」

「卵の殻は比ひ喩ゆだバカ野郎。今ので肋ろつ骨こつ五本は折れたぞ。慰謝料を震えて待ってろ」

可哀想な自分の脇腹を撫なでながら、

「で、噂ってなんだ」

「彗が人の手助けをしてるって聞いたの」

「あぁ～なるほど。前に説明したろ？　俺はアリナのクソ悪い口調を治すためにこうして放課後に集まってるんだ。その一環としてたまに他の部を手伝ったりはしてる。あながち間違いではない」

「そういうことだったんだね。てっきりアリナさんにつきっきりで何かしてるのかと思ってた」

「噂が百点とは言えんがおおよそやってることは手助けだな。手助けを必要としている者を見つけることから始まるから少しズレているのかもしれんが。正確に言うならば『人を必要としている部活動に俺とアリナが手を貸す』だ」

「へえー。結構活動してるの？」

「毎日ってわけじゃないが割と。テニス部、美術部、茶道部、新聞部、等々」

「ボランティアみたいだね」

「まぁな」

鶴は何かを確信したような考え深い顔をする。

「あのね、是非ともその彗とアリナさんの力を借りたいんだけどいいかなぁ」

上目遣いで俺に言い寄る。そんなサービスしなくても断らないから引っ込め。俺の理性が飛んでどうなっても知りませんよ。

「構わんが何を手伝えばいい」

「生徒会」

ほう、面白い。ちなみに生徒会は悪の組織である。帰宅部の存在を認めない愚かな組織で生徒たちを洗脳しようと日々悪いことを考えている。そんな悪事を未然に防いでいる帰宅部の活躍をホモサピエンスどもはまだ知らない。

「私はいいわよ」

静かに読書をしていたアリナは本を閉じて同意した。

「私、中学時代は生徒会にも入ってたし。ある程度は解るわ」

そうだったのかよ。バスケ部も生徒会も並行してたとはすげーな。

ん？　日羽アリナが生徒会にいたってそれヤバイだろ。しかもその記憶があるってことは、アリナが中学三年生のときの話ってことか。学校崩壊に一万ドル。

「鶴ってなんで生徒会に入ったんだ？」

「立候補させられたから。他にいなくてね。会長なんて絶対やりたくないから書記係での立候補という条件でのんだ。結果として本当に書記係になっちゃった」

「なる気なかったのか。意外だ」

「みんなよく言うよ。学力だけを基準にして生徒会に相応ふさわしいか相応しくないかを決めるとかはっきり言って馬鹿だと思う。どうするのよ、私の中身が快楽殺人マニアだったら。人の中身を知ろうともせずに数値で推し量るなんて、評価される側も不快」

面白いことを喋しやべるんだなと思った。流石学年トップと言ったら嫌な顔されるのだろうか。

「やる気満々で生徒会に入ったのかと思ってた」

「もちろん意気揚々と立候補する人もいるよ。現生徒会長がその例」

話にまぜてもらえないアリナが寂しがる前にからかってやることにした。

「アリナ。高校では生徒会に立候補しないのか？　お前が立候補したら顔だけで勝てるだろ」

「私が当選したら一つの国ができるわ」

「独裁だろうなぁ……」

「見せしめにあんたを吊つるすところから始まるの。あんたの血で国境を引くの」

「恐怖政治はやめなさい」

鶴に向き直る。

「本題だ。俺たちに何を手伝ってほしいんだ？」

「文化祭に向けて各部活動の情報伝達をメインにやってもらおっかなーって感じ」

部活に入っていない俺はクラスの手伝いをしていたくらいで、基本的に客側の立ち位置で当日は遊ぶつもりだった。まさか企画の中枢に入り込めだなんて。

「文化祭実行委員に加われっていう隠語か？」

「違う違う。生徒会と文化祭実行委員会って独立してるの。私は生徒会に彗とアリナさんの手を借りたいわけで、実行委員会とは無縁だよ。生徒会では動きにくい部分を二人に動いてほしいの」

「なるほどな。生徒会に所属していたというアリナ先生はどうですかね」

「別に構わないって言ったじゃない」

アリナの承諾を得たということで、

「手伝うことにしよう」

「わー！　ありがとう！」

鶴は俺の左手とアリナの右手を握って笑顔を振りまいた。女子の手、やわらけー！

連休を挟んで月曜日。鶴からお呼び出しが来た。

真琴と昼飯を食っていると鶴が来て「放課後アリナさんと生徒会に来てね」とお願いされた。傍でそれを聞いていた真琴は「彗、次は何を企たくらんでるんだ？　生徒会に潜り込んで何をやらかすつもりだ!?」と迫真の台詞を俺にぶつけた。彼は俺とアリナが組んで恐ろしいことを企んでいると思っているらしく最近心配してくれる。

ありがたい気遣いだが安心してほしいものだ。俺は紳士だし、正義感に溢あふれている。アリナ君については知りません。どこか遠いところで幸せになってください。

そんなわけで真琴との食事会を終えた後、アリナのクラスに赴き、事を伝えた。相変わらず興味なさそうに「そ」と返事をする。こんな態度だが噓をついたり約束を破るような奴ではないのでしつこく確認を取るようなことはしなかった。

用件を済ませ、振り向いたときに白奈と目が合ってしまった。

実は私も彗が好きでした。

あの時の言葉が蘇よみがえってくる。何秒間かは解らない。俺は鉛みたいに硬直した。

何か言わなきゃ。そう言い聞かせて何かが喉のどから出かかるがすぐ引っ込んだ。

「あんた。いつまで銅像化してるつもり？」

アリナの一言で現実が戻る。

「いや、なんでもない。放課後な」

ダメだ。気まずい。白奈と喋れる自信がない。あれ以来一度も喋ってないのだ。

焦じれったいので一歩踏み出そうとはしている。でもなんて言えばいいか解らない。

どうすりゃいいんだ。

放課後。

俺とアリナは約束通り、生徒会に来た。

「ここが生徒会」

入るとすぐ鶴が近寄ってきて、そう言った。

想像通り、生徒会はでかいホワイトボードを正面にしてコの字に机を並べた配置になっていた。それ以外も何の変哲も無い。

部屋には会長、副会長、あと見知らぬホモサピエンスたちで計八人いた。この数字が大きいのか小さいのかは解らない。

何人かは俺らを見てギョッとしていた。当然俺らというよりアリナを見てだが。

まず自己紹介からすることにした。生徒会役員たちは人手を欲してはいたがまさか俺とアリナ、特にアリナが来るとは思ってもみなかったろう。だからまず打ち解けるためにも自己紹介だ。初っ端ぱな警戒されているので敵ではないことをアピールせねば。

「榊木彗だ。彗は彗すい星せいの彗。二年二組で鶴と同じクラスだ。生徒会の動きに関しては素人同然だけど役に立てるよう努力する。少しの間だがよろしく」

一礼して俺は自己紹介を終えた。続いて問題のアリナ。

「日羽アリナ。よろしく」

あーもう本当にこの娘は。しょうがないからツッコミを入れることにした。

「アリナ君。君は十文字以上自己紹介すると死ぬのかね？」

「うるさいわね。模範解答ぶった自己紹介でドヤ顔してるあんたに言われたくないわよ。本当に寒いわ」

彼女はそう吐き捨て中指を立てた。ご存じの通り中指を立てる行為は下品極まりない。俺は仕方なくその中指をがっしり握った。この指とまれの中指バージョンだ。この中指は見せてはいけない。

で、ビンタされた。

グーで殴られるよりかは幾分かマシだと思う。気絶しかけたこともあった。シャーペンかは忘れたがそれで刺された時よりは優しい。それでもビンタの衝撃は俺の視界を大きくブレさせた。

「はい、じゃあ生徒会役員の自己紹介ね！」

鶴はそう言った。

もういいのかよ。アリナは製造番号を読み上げる人工知能並みに適当だったぞ。それでいいのかよ。そしてビンタされたことに対するリアクションを誰もしない。血の通った人間は俺だけか？

そんな俺の切実な思いを踏みにじるように生徒会長が右足を踏み出して口を開いた。

「生徒会長の関せきです。二年四組だからあんまり接点はないね。来てくれてありがとう！」

彼はほどよく熱血で真っ直ぐな人という印象だった。純情で初々しい目をしている。俺の隣にいる薔薇とは大違いだ。

そう思った矢先つま先を踏みつけられ、粉々に砕けた。どうやらこいつはエスパーらしい。是非、ユリ・ゲラーと対決してほしい。一ドルくらいは賭かけてやる。勝てなかったら俺の粉々になったつま先の治療費請求するからな。

次々と自己紹介が始まったがほとんど忘れた。人間の記憶力なんてそんなもんだし、自己紹介がその程度だったということだ。自己紹介はどの環境や組織においてもとても重要なことだ。第一印象の鮮烈さは強い武器になる。自己紹介がつまらないとそれだけで評価が決まってしまうときもある。だから独特な方がいい。

そういう意味ではアリナの自己紹介はよかったのかもしれない。目立つからその人を知りたくなるのだ。こいつがそれを意識してるのかは解らない。だが一定の効果はあるだろう。

俺とアリナは文化祭の手伝いなので、生徒会の文化祭担当役員と話し合うことになった。

文化祭担当役員は佐さ伯えき詩し帆ほという同学年の生徒で、生徒会と文化祭実行委員会を繫つなぐ役割を担っているそうだ。

「初めまして。佐伯詩帆です。てかさっき自己紹介したね。改めてよろしくねー！」

「こちらこそ。早速質問なんだが」

「はいどうぞ！」

「文化祭まであと一週間くらいなわけだけどさ、俺らって今からなにができるんだ？」

クラスや部活の出し物はもう提出し終わってるはずだし、徐々に形になってきているはずだ。俺ら二人が生徒会の文化祭担当役員の下で動くといってもやることがないんじゃないかと思ったのだ。生徒らは計画を実行している段階なので、俺たちが干渉してもいいことはない。

「文化祭のオープニングを作るには生徒会の調整が必要になるし、これは部活動を束ねる生徒会と文化祭実行委員会の協力が必要なのね。他高校との交流、一般客への対応、先生たちとの連携も生徒会がメインとなって動くからすぐ生徒会から人がいなくなる。つまりね、私たちは文化祭を肉付けするんじゃなくて、肉を動かすの。だからやることはいっぱいだよ」

詩帆の説明を一回で完全に理解できなかった俺はアリナに目で助けを求めた。

しかしアリナはこちらを一いち瞥べつもせず真しん摯しに詩帆の話に耳を傾けていた。やる気出してんなぁ。そのやる気を証明するかのように彼女は喋り始めた。

「協力するわ。この文鎮をこき使えばなんとかなるわ」

「なんで俺が文鎮なんだよ」

「腹立つからよ」

意味不明だ。文鎮に恨みでもあるのか？　会話が成り立たないので俺は流すことにした。

最近アリナの扱い方が解ってきた気がする。まともに会話しようとするから調子が狂うんだと解った。やはりヤバイときは変態を演じるに限る。

その後は現時点で予定されているスケジュールや自分たちの役割を佐伯詩帆が簡単に要約して説明した。初日はそれで終了し、明日あしたから本格的に動き始める。

ぶっちゃけ未いまだに何をするべきなのか解っていないので俺は不安だった。対してアリナは終始毅き然ぜんとした態度で聞いていたので別人かと思った。

「どんなことをやるか理解してたか？」

校門まで二人で歩きながら訊きいた。

「大体は。生徒会側が具体的な内容を言わなかったから摑つかみ切れない部分もあるけど想像はできる」

「流石です」

「ウーパールーパーには難しい話だものね」

「せめて哺ほ乳にゆう類るいにしてくれ」

文化祭担当役員の佐伯詩帆に連れられて文化祭実行委員会の活動拠点に来た。

実行委員会は慌ただしいわけでもなければ、切羽詰まっているような雰囲気もなく、淡々と各クラスの委員が代表で意見を具申していた。もっとあちらこちら歩き回って忙しそうにしていると思っていたので拍子抜けだった。

ちなみにうちのクラスは無難に喫茶店だった。だから我が二年二組の実行委員は会計係に費用等の提出、器材等の返納先などを確認していた。

まず俺たちが何を手伝うかという点について。

詩帆の役割は文化祭実行委員会に出席して、各クラス、部活動の動きを把握して生徒会に報告すること。そうすることで生徒会は文化祭のオープニングイベントで連携しやすくなる。他にもポスターの作成、地域交流の橋渡し等がある。昨日聞いた話では俺たちも詩帆のような作業をすると彼女はほのめかしていたので、てっきりそんなことをするかと思った。

しかし俺たちの本当の目的は別らしい。

「詩帆さん詩帆さん。俺らは結局何をすればいいんだ？」

「生徒会所属の臨時風紀委員的なこと＆案内係ってとこかな」

「ほうほう」

「文化祭は楽しい反面浮かれるイベントでもあるからね。風紀的にまずいと思ったら止める人がいないと歯止めがきかなくなるの。だから執行部でもある生徒会が風紀委員的な役割をちょっとの間やるのね。んで、加えて案内係も！　学校内を回る途中で困ってる一般客がいたら手助けする。それが彗とアリナさんの役割ね」

警備員ということか？

詩帆が言うに本来の風紀委員は警備的、監視的なことをしない。バリバリ取り締まってそうなイメージだが、単に服装などの見栄え、意識改革、規則の改善等の継続を促す役割なので、詩帆が、生徒会が、文化祭が欲している権力を現風紀委員は持ち合わせていない。であるならば自分たちでやってしまおうということだ。

「じゃあ私たちは文化祭の全体像を把握して、風紀を維持すればいいのね」

そうアリナが口を挟んだ。

「そう！　流石アリナさん！　彗も解った？」

「おう」

「でも教科書みたいに文化祭の完成形があるわけでもない。そこは私たち生徒会と実行委員会に交じって全体像を理解すればいいんです！　そうすれば解ってくるし、困らないと思うしね」

「なるほどなー。従うことにしよう」

「ありがとう！　じゃあよろしく！」

てなわけで俺とアリナは動き始めた。まずは各クラス、部活動の出し物を集計することから始まった。全体像を摑むためだ。俺とアリナは集計係から資料を見せてもらい、必要な物をコピーすることにした。

「じゃあさ、俺は各クラスのをまとめるからアリナは部活動の方を頼んでいいか？」

「構わないけどあんた大丈夫なの？　日本語読めたっけ？」

「俺は何人だよ。そして俺の言葉を理解するお前は何者だよ」

「うそやだ。私、なんでナマコと会話できてるのかしら……」

聞いた話によるとナマコは危険を察知すると腸をケツから発射するらしい。残念ながら俺にそんな機能はない。だがもしそのエゲツない自己防衛機能が備わっていたら惜しみなくアリナにぶっかけよう。小腸大腸全部贈呈しよう。イカしたネックレスの完成だ。

中々下ネタだと思ったので心の中で反省したがアリナはエスパー気質なところがあるのを忘れていた。結果、脇腹を肘ひじでド突かれた。嫌な音がした。多分ひびが入ったと思う。そのくらい痛かった。

「いろんな出し物あるなぁ。やっぱどっかは必ずお化け屋敷やるんだな。コンサートもあれば劇もある。レストランぽいのもあるな。すげー」

ぱらぱらとめくって眺めているとアリナのクラスを見つけた。

「ふぁっしょん、しょー？」

思わず口に出した。すると隣に座っていたアリナがバッと俺に顔を向けた。

「な、なんでしょうか」

「──から」

「はい？」

「出ないから」

感情のないアンドロイドみたいに生気を失った表情で俺にそう言った。

「出ないから絶対来ないこと。いいわね」

「それ自分で『私は出場します』って言ってるようなも──」

「来たら八つ裂き。いいわね」

「きーめた。ぼく、二年三組のファッションショーを真琴くんと観にいーこおっと」

「……いい死に方しないわよ。もしあんたが二年三組に来たらあんたの人生は終わるわ。アメリカ国家安全保障局のエシュロンがあんたの閲覧履歴、メール、ダウンロード動画、圧縮ファイルとか何でも全て暴露して、どんな性癖かさらけ出すわ。毎日犬のフンを踏むことになってあんたは靴を三日に一度は購入しなくてはならなくなる。

学校に行けばあんたのアダルトサイト閲覧履歴が壁中に貼り付けられているわ。売店でパンを買うには毎回ファッションショーへ行ったことについて一万字の反省文を書くことになる。自宅の玄関を開けるためにもポストに反省文を投とう函かんしないとならない。妹の宇銀さんの足を舐なめないとあんたは風ふ呂ろにも入れない。睡眠は一時間だけ許され、その時間以外はずっと反省文を書き続ける。それでもファッションショーに行きたい？」

「ああ。俺は行くぞ。もう決めたからな」

「えっ。きょ、拒否します……」

「話を聞いてて思ったんだがアリナって変態なんだな……ぼくは幻滅したよ……」

「ちっ、違うわよ！」

張り上げた声に何人かこちらを振り向く。アリナは縮こまって俯うつむいた。

「し、失礼しました……」

「そんな嬉うれしがんなよアリナ。ビデオ撮影もしておくから安心しろ」

「誰か私を殺して……」

自ら立候補してファッションショーに参加する奴ではないと解っている。

クラスの男たちからの熱烈な支持でそうせざるを得ない状況になったんだと思う。アリナの身長は百七十センチ以上はあり、女子の平均よりだいぶ高い。ヒールを履けば百八十の俺と目線が一致すると思う。加えて美形な顔付きにスタイルもいいのだから推薦されてもしょうがない。

とはいえ、完全に拒否したわけでもないのだろう。現に参加するようだし。だとしたらアリナの心は変わってきているのかもしれない。

各クラスの出し物を一覧として書き出し、要望事項等もまとめる。お化け屋敷、カフェ、劇、ファッションショー、演奏会、ミニレストラン、などなど多ジャンル満載だった。このそれぞれの情報を生徒会に持ち込むわけだ。アリナはというとマシンみたいにペンをスラスラと滑らせていた。二人並ぶと速度の違いが明白になるので一刻も早く俺から離れてほしいのだが席に空きがないので仕方がなく留とどまった。

「中学の生徒会ではどんなことをやってたんだ？」

「副会長。陰の支配者よ」

「印象操作とかプロパガンダとか好きそうだな」

「ええ。無政府主義的プロパガンダを流して生徒会を潰つぶそうとも思ったけど無難にこなして副会長を務めたわ。退屈だった」

「そのエピソードは生徒会では禁句な。俺もろとも迫害される」

「あんたはシベリア送りよ。カイロくらいは恵んであげるわ」

神様。どうかこの女をブラックホールにぶち込んでください。

目立ち始めたので俺たちは会話をやめて作業に集中した。こんな会話は年に一度でいい。

「今日は何するんだ？」

生徒会の犬になって日数を重ねるごとにやることが減っていき、本日とうとう思いつかなくなったが、何もしないわけにはいかないので鶴に指示をあおいだ。

「使うモノの数確認！　力仕事だから彗は奴隷役ね～」

「解りました、鶴お嬢様。毒舌お嬢様、なぜ嬉しそうなお顔なのですか？」

「ほら、奴隷らしく私のために飲み物を買ってきなさい」

「解りました、毒舌お嬢様。トイレに行って参ります。コップはありませんか？」

「あんた私に何飲ませる気？　刺すわよ」

おしっこ、と言いたいところではあるが言った時点で俺の人生が途切れてしまうので墓まで持って行くことにした。榊木彗は絶滅危き惧ぐ生物なので死んでしまったら地球にとって大損失だ。アリナ君、過ちを犯す前に一度頭を冷やした方がいい。

冗談はこれくらいにして、俺とアリナは重い腰を上げて作業に取り掛かることにした。

生徒会のメンバーたちは宣伝ポスター制作に集中していた。てっきり俺と話していた鶴もポスター作りに戻るのかと思いきや俺らについてくると言い出した。

「鶴、自分の仕事はいいのか？」

「うん。だってもう終わってるし。私、美的センスそんなにないからポスターは任せてるの。小難しいことには頭回るんだけどね」

納得できる。彼女は常に学力トップの頭脳派女子だ。彼女の知識と洞察力は底知れない。だから彼女とは話していて面白い。

「皆さんご覧ください。学年トップの頭脳と学年トップの美女を連れて歩いております。贅ぜい沢たくすぎて痛風にでもなってしまいそうです。以上、現場からでした」

「あと学年トップの変人だね」

「お褒めの言葉をありがとう。学年トップ三人組ってか」

笑える～と鶴がクスクス笑った。

アリナは「吐き気がするわ」とゴミを見る目で言った。そんなに褒めなくてもいいぞ。

こんな時に「違う！　彗は素敵な人よ！」と言ってくれたらなんて幸せなのだろう。そう期待してアリナに視線を送る。

「目、潰すわよ」

脅迫が彼女の大好物なのであり得ないことだが。そういえば俺はアリナから一度も名前を呼ばれたことがない気がする。彗とも榊木とも呼ばれたことはないな。あんた、か、ゴミとか豚の餌とかだ。最低限、固有名詞でお願いしたい。

俺が先頭に立ち、背後に鶴とアリナ。トライアングルのようなフォーメーションで歩いている時だった。俺は驚きよう愕がくの事実を知った。

背後で鶴とアリナが仲よさそうに話しているのだ。これはどういった天変地異の類たぐいだろう。アリナは若干の抵抗感を露あらわにしながら話してはいるものの会話は成立している。鶴は楽しそうに笑っている。ちらりと確認したが録音した音声を再生しているわけでもなく普通に肉声同士の会話だった。どうやらアリナはマジで喋しやべってる。

俺と話すときは大抵文脈がガチャガチャになるのに鶴は違うようだ。いつも罵ば詈り雑ぞう言ごんの限りを尽くすアリナが人間と正常な接触に成功していることに俺は恐怖した。これは地球が壊れる予兆だ。世界中に散らばる帰宅部員に早く連絡を取らねば──。

倉庫に着いてまず照明をつけた。埃ほこりっぽかったので窓やドアを開放する。こほんこほんと少女らは咳せき込み、一人の毒舌女が「全部吸い込みなさい」と無理難題を押し付けた。当然無視だ。俺は掃除機じゃない。

「さて確認するか。鶴かアリナ、リストを読み上げてくれ」

「解った。じゃあアリナさんこれを。私はこっちを読み上げるから」

鶴は二つあるリストのうち一つをアリナに手渡した。

「じゃあ私から行くね。お玉が十二、まな板が九」

「了解」

料理関連の道具が乱雑にぶち込まれているプラスチック箱を見つけて漁あさった。

「お玉十二にまな板九。あったぞ」

「よーし、チェックチェックと」

次はアリナだ。

「木材五、ドライバーセット十」

「はーい、はーい、木材五に、ドライバーセットが一、二、……十。オーケーだ」

「すごい、あんた算数できるのね」

「だろ？　数学もできるぞ。一人でお買い物もできる。ママの子守歌なしでも眠れる」

「自慢しなくていいわ」

こんな調子で道具を数えていった。鶴とアリナが交互にリストを読み上げ、俺はひたすら探した。

そんな中、上品に足を揃えて座る鶴と足を組んで横柄な態度で座るアリナの二人が対極的で面白可笑しかった。ギャルっぽい鶴が上品な態度で、知的で美形なアリナが威圧的な態度なのだ。二人とも外見と中身が一致していない。

二人に従う従順なマシンと化していると面白いものを見つけた。

「お、これ去年の文化祭の写真じゃん」

少し色いろ褪あせているその写真はとあるクラスの集合写真だった。その写真には峰みね亜あ紀き先輩の姿があった。俺が一年生の時に保健委員会で仲良くなった人だ。冗談を飛ばすのが好きな人で俺と相性がいい。

そして亜紀先輩はアリナと中学が同じだ。

「へえ、見せて見せて」

俺はその写真を鶴に渡した。アリナも鶴に体を寄せてその写真を覗のぞく。

するとアリナは顔をしかめた。まるで忌ま忌ましいものを見てしまったかのように眉み間けんに皺しわを寄せる。

「どうした？」

明らかな異変だった。アリナは片目を閉じて答える。

「悪いけど、私、先に帰る」

「大丈夫？　体調悪いの？」

「いいえ、大丈夫だけど今日は先に帰らせて」

「うん。なんかあったら言ってね」

アリナはリストを鶴に渡し、弱々しい目で俺に会釈する。アリナらしくないと言えばアリナらしくない。そこは侮ぶ蔑べつの目だろう？　全国のマゾのお友達が泣くぞ。

集合写真を見たあの日の翌日、珍しくアリナは学校を休んだ。理由は体調不良らしい。確かに調子が悪そうな顔色で去っていった。

そして休んだ日の翌日。また彼女は休んだ。理由は同様。電話してみようかとも思ったが、寸前でやめた。俺の声を聞いたところで不機嫌になるだけだと思ったからだ。

鶴も心配していた。「何かアリナさんについて知ってる？」と訊きかれたが俺には何も答えられなかった。しかし推測くらいはできる。タイミング的にあの集合写真が原因だ。気分が悪くなるものでも写っていたのだろうか。俺には青春してる輝かしい現三年生にしか見えなかった。

そしてアリナが学校に来なくなって三日目。とうとう彼女は登校した。

真琴と話しているときに廊下を歩くアリナの姿が一瞬視界に入った。俺は呼び覚まされたように立ち上がった。休み時間は残り三分程度だが今すぐに話しかけたい衝動に駆られて教室を出る。廊下に出て横断歩道で車に注意する小学生みたいにきょろきょろと首を動かす。ちょうどアリナは教室に入るところだった。

「アリナ！　ちょっと待て！」

教室へと消えたが彼女は気け怠だるそうに一歩下がって再び顔を出し、ジト目で俺を見た。

「なに？」

「体調は大丈夫なのか。二日間も学校休んでたろ？　風邪か？」

「ええ。問題ないわ。あんたを見て気分が悪くなったけど」

「そりゃよかった。鶴も心配してたぞ。『何かあったんじゃないか』って。本当に大丈夫なのか？」

「体調に関しては」

「体調以外で問題があったような口ぶりだな」

「そうね」

「何があった？」

「この二日間、記憶がないのよ」

鐘が鳴った。休み時間終了の鐘が俺たちの会話を断ち切る。

二日間の記憶が……ない？　それについて俺は尋ねようとしたが思考が止まった。アリナは何も言わず、教室へと戻った。

『二日間、記憶がない』

その言葉の余韻が脳で波打っている。どういうことだ。何があったんだ。

次の科目の担当教師が俺に話しかけるまで俺は廊下に立ち尽くした。

昼休み。

戦場と化した売店をぼーっと眺めながらアリナの言葉を思い返す。

記憶がないなんて現象は起こりえるのだろうか。しかも二日間。そんな現象を体験したらきっと俺はタイムリープしたと思い込んでしまう。そんなＳＦはこの世にまだ確立していない技術なので妄想でとどめられる。しかしながら彼女は噓をつかない。本当に起こったのだろう。

腰をくねくねと動かしてパンを奪いあう生徒たちを眺めていると肩をとんとんと叩たたかれた。俺の傍に白奈が立っていた。俺はいっきに心拍数が上がった。

「ど、どうした」

「久しぶりに、はっ、話すね……」

そうだ。久しぶりだ。

白奈が俺のことを『好きだった』と言って以来、まともに目すら合わせられなかった。

「アリナさんのことなんだけど、彗、何か知ってる？」

アリナが二日間休んだことについてだ。どうやら白奈も気になっているようだ。

「体調不良とだけは聞いたが」

「でも違うと思うんだよね。休む前日にアリナさんを放課後見かけた人がいたんだけどね。すごく不安そうな表情をしてたんだって。アリナさんじゃないみたいだったって。彗、何かしたの？」

「何もしてない何もしてない！　むしろ俺が酷ひどい仕打ちを受けている」

「本当に？　調子に乗って酷いこと言ったんじゃないの？」

「酷いことを言っているのはあっちの方だぞ。基本的に人間扱いされていない」

「ならいいけど、アリナさんのことちゃんと見てあげなよ。アリナさん、意外と繊細だから」

「そうなのか？　なぜそう思う？」

「女の勘、っていうやつ？」

「男にもその勘ほしい！」

記憶がない、ということに関しては伏せたが白奈も体調不良以外の『何か』で休んだと勘づいている。まさか記憶喪失だとは思いもしないだろうが。

「それで、またパン買いに来たの？」

「イエス。だけどこの有様だ。近づきようがないからただ傍観してる。死肉を貪むさぼるゾンビみたいで恐ろしい。銃さえあれば……！」

「彗は争い嫌いそうだもんね」

「そうだ。争いなんか嫌いだ。ちなみに尊敬する人はキング牧師だ」

「ふぅん？　彗らしいね」

そう言って白奈は去っていった。ひらひらとスカートを揺らせながら俺のよく知る白奈は小走りで遠ざかっていった。

俺にとって波なみ木き白奈は何者なのだろうか。

女友達というのがしっくりくる。それ以上でもそれ以下でもない。

白奈にとって俺とは──。

いつか解る日が来るのだろうか。

文化祭が刻々と迫るにつれ校内の活気はうなぎのぼりに高まっていった。俺はあちこち回る要員になっているので、その熱気を全身に浴びて少々疲れが出てきていた。でもこんなところで弱気になっては元も子もない。

アリナの体調はもう回復したそうで、ここ数日は相変わらず罵ば倒とうの日々である。時々自分の人権が揺らいでいるような気がしてならない。しかし真面目に生徒会の仕事を担っていたので、やると決めたことは最後までやる性格なんだと解った。

結局、二日間の記憶喪失は謎のままだ。今思えばアリナは俺に少しでもいいから気にしてほしかったのかもしれない。などと言えば自うぬ惚ぼれていると思われてしまうだろう。

だが人に『二日間の記憶がない』とわざわざ言うだろうか。しかもあのアリナがだ。干渉してほしくない性格のあのアリナがわざわざ人の興味をそそるような言い方をしたのだ。

俺はぼんやりとそんなことを考えながら教室の飾りを作っている。

我がクラス、二年二組は仮装を主題にしたカフェだ。服装は何でもあり。着物でも鎧よろいでも。常識から外れた物で無い限り自由だ。俺は当日アリナと見回りをするという理由で仮装を回避した。生徒会万々歳だ。仮装する気がなかったからよかったぜ。

「彗は何の仮装するんだ？」

高たか根ね真琴が折り紙で何かを作りながら質問してきた。

「残念ながら俺は仮装をしない。別の仕事があってな」

「えー、彗のコスプレ見てみたかった」

「うそこけ。逆にお前がどんな仮装をするか楽しみだ」

「適当にマスク買って済ますつもり」

「それが無難だな」

そんなくだらない話をしていると紙のリングを肩にかけた鶴がやってきた。

「彗、コスプレしないの!?」

「残念ながらの残念ながら。校内の治安を守る使命を与えられたんで。君の組織から」

「絶対アリナさん楽しみにしてたと思う」

「ないない」

「楽しみにしてたよ。私と話してたときは笑ってたよ」

「嘲あざ笑わらいだろうなぁ。三組のファッションショーは舐なめ回すように観てやるがな」

「へぇ。観に行くんだ」

「面白くなりそうだからな」

実際アリナは相当目立つだろう。その時のあいつの顔を見てみたいものだ。気取るか、恥じらうか、はたまた怒りに顔を歪ゆがめるか。見ものである。

「彗、悪巧みの顔になってるぞ」

「すまんすまん。あとで整形してくる」

放課後になり、早速生徒会へと足を運ぶ。本来帰宅部であるはずの俺がどうしてここまで残らなきゃいけないのかとしばしば思うのだが、ぱっとアリナの不満顔が浮かんでため息をつく。

アリナに変化はあったかと訊かれれば「僅わずかに」と答えられるくらいにはアリナも少しはやわらかくなったんじゃないだろうか。鶴とは普通に喋しやべれているようだし、これから頻度は増えていくだろう。それに、こう言うのもなんだがアリナは俺に心を許していると思う。言ったら確実に刺されるから胸にしまっておこう。いや、日頃から防弾ベストを着ておくか。

「こんちはー」

鶴とアリナは既に生徒会に来ていた。

どうやら俺待ちだったそうで生徒会長は俺に座るよう促した。

作業が始まる前に会長が士気高揚を促すような挨あい拶さつをした。悪のリーダーの言葉でみんなやる気を出して活発に動き出した。

帰宅部の俺には懐かしいエネルギッシュな熱だ。毎日授業だけ受けてあとは家でくつろぐのも悪くないし本望だがたまにはこういう、いわゆる『青春』も悪くないと思う。特にアリナにはそれを感じ取ってほしかった。

俺とアリナは本来の目的である『生徒会所属の臨時風紀委員兼案内係』の確認をすることにした。

「文化祭の内容は大体オーケーか？」

「ええ」

「詩帆からは基本的に自由にしていいと言われている。サボるという意味ではないぞ。巡回時間とか交代制とか特に要求はない」

「そ」

「基本的に二人で回ることを考えてるんだがそれでいいか？」

「……なんであんたと回んのよ」

「何かあった時、お前が知らんぷりする可能性と不機嫌そうな態度をするのが怖いからだ」

「……まぁ、解ったわ」

自覚はあるらしい。非常に滑こつ稽けいだった。

「ちなみにファッションショーの時間は俺に任せてくれ。その間は俺が一人で回ってる」

「そ」

実にフラットなトーンで返したがアリナは口元を微妙に吊つり上げた。俺はそれを見逃さなかった。残念だったな。ファッションショーは観に行く。その間、風紀委員の腕章は外しておけばいい。じっくり眺めてやる。ぐへ。

「いま寒気がしたわ」

「体調悪いのか？　やっぱヤバイか？」

「いいえ。地下鉄痴漢魔みたいな下劣非道な男が私を見つめていた気がしたのよ」

はいはい僕ですよ、榊木彗ですよ。

文化祭前日。

特別処置として全クラスが午後は文化祭準備となった。

クラスメイトは一足早いが持ってきた衣装を着て本番の雰囲気を再現している。俺は風紀委員もどき──情報工作員を演じることになっているので仮装を免れることができ助かった。

女子たちがキャッキャッとはしゃいでいる。対して男たちはちらちらと女子を見ながら興奮し、そして求愛行動の如く自らの衣装を披露してアピールする。

俺はこれらを動物界における繁殖の縮図として観察していた。

一種の儀礼的な愛の表現を彼らは目で、声で、ジェスチャーで伝達する。全ては繁殖という終点を目指して。遠回りだが着実に彼らは進んでいる。

考えてみると制服も一種の仮装ではないのだろうか。我々若者の間では『コスプレ』という単語だとなお解りやすい。特に女子高生が愛してやまない可愛いスカート。これは完全にコスプレみたいなもんだと思う。可愛いし。

そのスカートに魅力を感じてしまうのが男だ。覗のぞく太ふと腿ももが我々を刺激する。そしてなぜか女子たちはスカートを短く穿はくのだ。校則では膝ひざ付近と定められているのに彼女らは太腿を露出したがる。その行動原理を辿たどると性的アピールに収束する。

今、彼女らはスカートを超える服をそれぞれ着ている。そう、日頃以上に輝いている。

結論、男たちが興奮するのは必然的である。非難の対象にはならない。

「顔が険しすぎる……」

壁により掛かる俺にそう感想を述べたのは高根真琴だった。

彼は短パンにアロハシャツ、そして頭には馬のマスクを被かぶっていた。声で真琴と解ったがもし発声していなかったら俺は象撃ち銃のような大口径銃で撃ち殺していたと思う。こんな逆ケンタウロスみたいな化け物が平気で出没できるのだから文化祭は特別な日と実感できる。

「生命が何十億年と重ねてきた歴史を感じているんだ。まさかこのクラスでそれを感じ取れるとは思わなかった」

「やっぱ彗は変人だな」

「君も人のことを言えない状態だ」

ふごふご馬の口を動かし喋る真琴。どんなことを言っても表情を変えない馬面が妙に威圧的で俺はたじろいだ。このどす黒くて感情を失った黒目。アリナみたいだ。

「その馬マスクは買ったのか？」

「そうそう。前に言ったとおり買ったよ。アロハは自分の。なんだ～結局彗はほんとに仮装しないのかよ。残念だな～」

「まあな。死ぬほど残念だが俺は本校を防衛する任についているのだ。お客様として訪問するかもしれんからよろしく」

「彗らしくて安心するよ。でさ、でさ。どうよ？」

「何がだ？」

「女子だよ女子。誰が一番可愛い？」

「コスプレ集団の中でか」

「当たり前だわ！　なんか文化祭で告白する奴とかもいるらしいぞ！　アァッ！」

「テンション高いな。赤飯炊きまくりじゃん」

「だね。で、誰がいいと思う!?」

誰と言われれば誰なんだろう。元から可愛い女子たちは一層可愛さを増している。もはや好みの問題なのではなかろうか。

振り返ってみれば俺はクラスの女子にあまり話しかけていない気がする。プロの帰宅部員は畏い敬けいの対象となるため、怖がらせないためにも話しかけないのだ。解りやすく話そう。俺みたいな変人に話しかけられたらどう思う？　怖いだろ？　そういうことだ。

なので挙げるとしたら最近喋る鶴ぐらいしか解らない。自然と鶴に目が向いた。

「鶴かな」

「おおー！　二渡鶴！　いい目をしてるなぁ！」

アンティークショップのおっさんか、お前は。

「二渡さんは天才ナチュラルギャルというステータスで男子からの人気が高い！　そして今日の衣装はヨーロッパ中世風のワンピース軍服。漆黒と紅色が力強さと高貴さを極限まで引き上げる！　素晴らしい！」

「へぇーすごいや」

「あの軍服は買ったんだろうか、それとも自作？　いや高度なスキルが求められ──いや二渡さんなら可能かもしれない……」

「買ったんじゃねぇの？　文化祭のために自作す──」

「は？　そんな適当に結論づけるな、彗。女の子はいつも頑張ってるんだぞ」

お前変態だなと言いたかったが彼の剣幕に圧倒された。

「すまん。俺が浅はかだった」

「いいんだ。俺も熱くなりすぎた。このマスクの中もクソ暑いし」

どうやら真琴は馬面マスクを被ると性格が変わるらしい。凶暴化とまではいかないが気が強くなるようだ。これは面倒だな。

「それ脱げよ」

「脱がない。負ける気がする」

何にだよ。

「頑張れよ、馬くん。競馬に出るときは呼んでくれ」

「解った。全財産賭かけろよ」

「オーケーオーケー」

半分面倒になったから俺は逃げた。俺の中で高根真琴は死んだことにした。

俺が真琴から離れて飾り付けなどを修正していると、ある女子が話しかけてきた。

「ちょっといいかな」

「生命保険の勧誘は間に合ってます」

声の主は三み森もり流る歌か。

お淑しとやかな雰囲気が特徴的だ。話したことは数回程度だと思う。まず接点がない。その流歌が俺に話しかけてくるとは。だから少し動揺して生命保険なんたらかんたらと言ってしまった。

「え、生命保険？」

「間違った。忘れてくれ。俺に何か？」

先ほど真琴から告白云うん々ぬんの話を聞いたばかりなので、『もしや』と思ってしまう。

そこで俺は思考をフラットにした。以前自うぬ惚ぼれで痛い目にあったので期待しないことにしたのだ。

「もしかして、恋愛がらみか？」

なんてバカなことをドストレートに漏らしてしまったんだろうと後悔した。

「そう、なんです……」

ひえええええええ！

イカンでしょこれは！　恋愛がらみはもうお腹いっぱいなんです。誰か俺の腹に針を刺してみてください。とめどなく『恋』の一文字が血しぶきのように飛び散ることでしょう。甘すぎて死ぬ話題になりそうなので俺はトマトジュースを手に持ち覚悟を決めた。

「えええっと、それはどういった内容で？」

「彗くんって、真琴くんと仲のいい関係と私は思っているのだけど間違いない、かな？」

「そうだな。真琴とは確かに仲がいい。ちょ、まさか──」

「しっ！　お願い、静かに……！」

ＯＨ　ＭＹ　ＧＯＤ

真琴よ。お前、馬のマスクなんて被ってる場合じゃねぇぞ。

いつもならすぐに空となる放課後の教室だが多くのクラスメイトが残って明日あしたに備えて最終チェックなどをしている。俺も最終確認として生徒会に行かなければならないので鞄かばんに荷物を詰め込んで出る準備をした。

「彗、行くのか？」

「あぁ。生徒会で最後の確認をしてくる」

「そうか。明日、いい文化祭になるといいな」

「だな。いいものにしよう」

一体お前はいつまで馬のマスクを被っているんだ……。

生徒会に入ると既視感を覚えた。どうやらまた俺待ちだったらしく、席につくとアリナに早速小突かれた。

「あんた亀以下」

そう小声で毒づく。君らが早すぎるんだよ。

再び悪の組織のトップである会長の一言でこれまで通り生徒会は動き始めた。

アリナと俺は打ち合わせ。明日の臨時風紀委員の巡回時間と要領の再確認を簡潔に行う。全て解りきっていることなので流しているような感じだ。

「以前も言ったがファッションショー時は俺が一人で見回る。安心して世の男性を夢の国に連れていってやれ」

「そ」

「それはそうと。高根真琴って覚えているか？」

「哺ほ乳にゆう類るい？　爬は虫ちゆう類るい？　鳥類には詳しくないから答えられないわ」

「その次元の話まで掘り下げないといけないのか……お前に一度告白した奴だよ。バド部所属でよく俺とつるんでいる奴」

「あぁー……」

「覚えてないならそれでいい」

「で、それが何よ」

「クラスメイトの女子に三森流歌っているんだけど、どうやら真琴に恋しているそうだ」

「そ」

「で、その流歌は真琴と仲のいい俺に頼みごとをした」

「そ」

「真琴と急接近できるきっかけを作ってくれないか、と」

「そ」

「そ、しか言わないな。呪われてるのか？　まぁいいが。それでどうしたらいいと思う？」

「知らないわよそんなの。二人トイレに閉じ込めたら何か起きるんじゃない？」

「やっぱお前変態だわ。清せい楚そなぼくの前ではやめていただきたい」

「違うわ。何想像してるのクソ野郎。いっぺん死にやがれ」

「ごめんなさい。あとクソはやめましょう」

無表情でそう言うので恐ろしい。地獄の目だ。

「百戦錬磨のアリナさんにアドバイスを貰もらいたくて。流歌の助けになってやりたいんだ」

「面倒ね。自分で何とかしなさいよ」

「近寄るきっかけを作ろうにも自然なかたちでセットするなんて俺には難しい。真琴が違和感を覚えてしまったらまずい。だからアリナ様、どうか知恵を貸してください」

「無理。私だって解らない。流れに任せなさいよ」

「そうか、あのアリナ様がそう言うのなら仕方がない。どうにかしてみる」

「そ」

白奈に訊きいてみようかとも思ったがまだ気まずい。こんな話は尚なお更さら訊けない。

アリナの言うとおり流れに任せるしかなさそうだ。

死んだようにテレビ画面を眺めるのが日常に隠れた最高の至福なのかもしれない。俺がそう悟り始めたのは最近だ。脳の回転を停止して目で情報を受け取るだけの状態は本当に弛し緩かんの極みである。どうしてここまで幸福に包まれた心理になるのかは俺の脳のう味み噌そに電極を刺してモニタリングしてやっと一部を理解できるだろう。

感覚とは主観なのだ。誰がどう言おうと揺るがない唯一無二の感覚。その人の『感覚』を感じることなどできないのだ。相手の眼に映る視界を覗のぞこうとするくらい馬鹿げている。

「兄ちゃんどけて」

ソファーに寝転がる俺の足をぺんぺん叩たたく妹の宇銀。

「母さん。宇銀が俺の足を切断しようとしてる」

母は食器を洗いながら「はいはい」と頷うなずくだけだった。

「兄ちゃ──ん、ノコギリ持ってくるよー」

「物騒なことはやめなさい。俺のよく知る女の子みたいなことを言うな」

「えへ。明日って兄ちゃん文化祭なんでしょ？」

「そうだが」

「私行くね」

「え？　学校は？」

「土曜だしちょうど部活は日曜になったから暇だし行くー」

「そうなのか。勝手に楽しんでくれ」

「兄ちゃんは誰と回るの？」

「誰とも回らん。文化祭の情報工作──じゃなくて警備員兼案内係になってるからなぁ」

「一人で？」

「いや、アリナとだ」

「なんだ。アリナさんと回るんじゃん」

「そんなんじゃねえよ……」

「またまたぁ。嬉うれしいくせに」

俺とアリナの関係をからかうようになるとはもう手遅れだな。洗脳の必要がある。

「俺は独身貴族だから関係がない」

「そりゃあねぇ。だって結婚できる年齢に達してないし」

「……俺は一生トマトジュースを飲めればいい。それが全てだ」

「話の内容変わってるし。そのトマトジュース好きってやっぱ私が言ったから？」

「どうなんだろうな。宇銀くんにトマトジュースは健康にいいよと言われて以来飲んでるけど健康云々より単純に美味うまいんだよ」

「げー。すごいね。私トマトジュースきらーい。あんなの飲めっこない」

「人生の八割損してるぞ」

「そんな人生嫌だなぁ」

アリナと巡回中に宇銀と出くわしたら面倒なことになりそうだな。しょうがない、一日だけ神を信じてやろう。

どうか明日は宇銀と会わないように世界の操作の方よろしくお願いします。

文化祭当日。

多少ではあるがいつもの憂ゆう鬱うつな朝とは違い、希望のような明るくて熱いものが胸に宿っている。人の活力をたっぷり含んだ空気が校内に漂っていてのみこまれそうだ。

朝礼が始まる前からバタバタとクラスメイトらは忙しく動き回っている。午前九時から一般開放なので既にコスプレをしている人でいっぱいだ。年代も世界観もぐっちゃぐっちゃの当初目指していた風景がバッチリ出来上がっていた。

真ま琴ことは相変わらず馬のマスクを被かぶり続けており、なぜか俺を説教し始めた。鶴つるのワンピース軍服の件を掘り返して女の子はいつも頑張っていると俺に釘くぎを刺した。正直俺はなぜ怒られているのか解らなかったのでとりあえず文化祭が終わったらこいつは馬バー油ユか馬刺しのどちらかの運命をたどってもらおう。

朝礼後、クラスメイトたちはそれぞれの動きに移行した。一般開放が間も無く始まる。

俺はそそくさと教室を出て生徒会へと足を運んだ。向かっている途中、アリナとばったり会った。

「おはようございます、アリナ先生」

「朝から嫌な顔ね」

「そう言うな。今日はよろしく頼む」

「そ」

変わらぬ無表情で空返事する彼女。

俺は知っている。大きな手荷物を両手に抱えて登校するアリナを。

俺は知っている。それが全て衣装であることを。

乗り気じゃないような口ぶりを貫き通していたが実際、体の方は正直らしい。やるからにはやるというアリナの精神は未いまだご存命のようだ。

生徒会に到着して、まずは封印していた腕章を取り出す。

〈パブリック・モラルズ〉

そう書かれた腕章を左腕に通した。

「なぁ。なんで英語なんだ？」

「知らないわよ。恥ずかしいわね」

「普通に案内係でもいいだろうに。これも会長の意向なのかね」

「相当バカな会長なのね。その会長」

「バカ、聞こえるだろ！」

ぎゃーぎゃーわぉわぉ、と俺が喚わめくことでアリナの声をかき消した。生徒会の人間どもには原始人が狂喜乱舞しているようにしか見えなかっただろう。アリナ、覚えておけ。お前の高校生活を救うために狂った男のことを。自己犠牲心、ここに極まれり。

放送が入り、文化祭スタートの声が流れた。

『文化祭、開幕です！』

生徒会メンバーたちはオープニングイベントのために本腰を入れて動き始めた。

ということで俺らも行動開始だ。

「よし、じゃあまずは体育館に行くか」

「オープニングを観に行きたいのね」

「そりゃあな。オープニング中は校内が寂しくなる。取り締まる気にもならん。だから体育館に行くんだ」

「解ったわ。さっさと行くわよミノムシ」

ミノムシが可哀想だからそういうこと言っちゃダメですよ、アリナ君。口に出したらまた際限なく罵ば倒とうが始まるので心の中でツッコんだ。

体育館の熱狂はとんでもないものだった。

黒カーテンで遮光された空間にぎっしり詰まった生徒たち。主婦が設置したトラップに苦しむゴキブリたちのようだ。俯ふ瞰かんした途端、主婦は気絶するに違いない。

ステージは照らされて、各部活動が順番に宣伝を兼ねて芸をしたり踊ったりしている。

生徒らもノリが良く、ステージの誰かが何かを言うたびに呼応して叫ぶ。普段感じない熱気に俺は圧倒された。サイリウムを持ってる奴もいた。

バド部の紹介でも真琴はちゃんと馬マスクを被っていた。理解不能だった。バド部の連中も苦笑いをしている。隣でアリナが「馬刺しにした方が良さそうね」と辛しん辣らつな提案をしていた。アリナと出会ってから初めて共感した。センスありますね、お嬢さん。

俺とアリナは背を壁に預けて、オープニングを眺める。大音量の音楽と熱気と人の多さにアリナは疲れているようだった。

「出るか？」

「いい」

ならいいが。俺はアリナのファッションショー出場に影響が出ないかが心配だ。

なんとしてでも観てやる。日頃の仕返しをする方法としてベストなのが俺が最前席に居座ることだ。絶対に見られたくないはずだからな。びっくらこいて骨盤落っことしてもおかしくない。その時は拾ってはめ込んでやろう。ガコンッてな。

生徒会役員もスケジュール通りに事を進めているようで今のところ順調だ。仮にも悪の組織・生徒会に関わった人間なので事の進み具合は大体理解できた。

吹奏楽の演奏をフィナーレにオープニングは終了した。

「どれ、行くか」

「ええ」

パブリック・モラルズの名のもと、俺たちは文化祭の守護神として動き始めた。

「騒々しいわね」

アリナがそう呟つぶやいた。文化祭なのだから当たり前だ。

耳を澄ませば常に音楽が聞こえてくる。俺たちの傍を通り過ぎる生徒たちや一般人たちの黄色い声と残り香。キャッキャにウフフ。とても賑にぎやかだった。

気け怠だるそうに歩くアリナとは真逆の態度で俺は歩いていた。超真剣である。危険はどこに潜んでいるか解らない。だからその少しの兆候をも見逃さぬよう全感覚神経を敏感にして警戒しているのだ。今通り過ぎたクソガキも、もしかしたら散弾銃を所持しているかもしれない。他校のあの生徒はサバイバルナイフで俺を刺すかもしれない。全ての可能性を感じろ。

「顔が気持ち悪いわ。あんただけシリアスな映画の中にいるみたいよ」

「日ひ羽わアリナ。油断するな。極力自分で対処してもらうが緊急退避時はお姫様抱っこしてやろう。俺なら体重が六〇〇キロあるお前でも問題なく抱っこできる。安心しろ」

「訴えるわよ」

「訴えたところで裁判員、弁護士、検察には帰宅部の息がかかっているから負けないぞ」

「今日のあんたは過去最高にウザいわ」

二人でぶらぶらと巡回しても絶対退屈だと思っていたが実際やってみると面白いものだ。校内をぐるぐる回るので嫌でも各クラス、各部活動の催し物をチラッと見ることができる。それに腕章を外せばただの生徒だ。少しサボって遊ぶのもいいだろう。お隣さんが乗ってくれるのかどうかが気になるが。

「アリナ、ちょっと待ってろ」

「また誘拐するんじゃないでしょうね」

「声がでけえ！　冤えん罪ざいになるから！」

彼女は腕を組んで待つことを了承した。俺は一年生のクラスに寄った。ここはクレープを作るらしい。

「お嬢さん。クレープ二つ」

「えっ、お嬢さ──あっ、はい！　解りました！」

アリナの性格を分析すると『文化祭に参加しない』という結果が現れる。

俺たちが一年生のときに開催された文化祭でアリナがどう過ごしていたかは知らない。本人に直接訊きくつもりもない。でもきっとアリナは積極的ではなかったはずだ。一人寂しく彷徨さまよっている姿を想像すると不覚にもこっちが寂しくなる。折角なのだから楽しんでもらいたいし、今日ぐらい気を緩めてもいいじゃないか。そう俺は言いたい。

お金を払い、クレープが作られる光景をまじまじと眺める。器用に作るもんだなーと感心した。

「あ、彗すい先輩じゃないですか」

背後から声がして振り返ると最近知った顔がいた。

中なか谷たに拓たくだった。以前、彼は何年かぶりにアリナに再会した。激しく拒絶された彼は消沈してその後どうなったかは聞いていなかったがどうやら無事らしい。

「お、拓か。お前クレープ作ってんのか」

「あんまり上手うまくないから女子に任せてますけどね。宣伝の方に力入れてます。彗先輩は一人ですか？」

俺は迷った。アリナが廊下で腕を組んで待っていることを伝えるべきだろうか。それともはぐらかした方がいいだろうか。どちらを選んでも気まずくなりそうだが、彼の精神衛生を守ることに徹しよう。

「そうだ。寂しく男一人でクレープを買いに来た。虚むなしいな、寂しいな、この世界は」

そしてタイミング悪くクレープ作りに専念していた女子生徒が言った。

「お待たせしました！　クレープ二人ぶんです！」

「どうも」

「ふたりぶん？」

拓は首をかしげる。

「クラスのアホにやろうと思ったんだ。ほら、あのオープニングで馬のマスク被ったアホいただろ？　そいつだ。そいつのぶん」

「あっ、そういうことですか。あの人目立ってましたね」

真琴。お前がイカれててよかったぜ。

「じゃあ俺は戻るわ。文化祭楽しめよ」

「はい！」

あっぶねぇ。危うくバレるところだった。アリナと一緒に行動していると知ったら口には出さないだろうがもやもやするだろうな。何せ彼は俺とアリナが付き合っているんじゃないかと疑っている。その疑惑を完全に払ふつ拭しよくするためには相当時間を要するだろう。

廊下に出ると早速アリナは一般人に地図を見せながらあれこれ言っていた。アリナは優しく微笑んでいた。偽りのない表情と柔らかで心地よく響く声。普段お目にかかれない彼女に見み惚とれた。そしてアリナは一般客を見送るとすぐ振り向いた。

「遅い」

「悪い悪い。ほらこれやるよ」

「あら。ありがとう」

彼女はキョトンとした顔をしてクレープを受け取った。

「どっかで食べるか？」

「歩きながらでいいじゃない」

「風紀委員としてそれは……」

「文化祭よ？　許されるわ。楽しまなきゃダメでしょう？」

俺の勝手な思い込みだったらしい。アリナは楽しんでいる。

「私、文化祭好きよ」

食べ歩きをする不良風紀委員、榊さか木き彗と日羽アリナは校内を歩き回る。

クレープは百円という破格の安さではあったが価格以上の味だった。

「馬のお兄ちゃんってどこにいるの？」

唐突に俺は母親と同伴する小学生ぐらいの子供に声をかけられた。

「あぁー、馬か。もしかして馬のマスク被かぶっている奴かな？」

「うん」

真琴は有名になっているようだ。無む垢くなガキンチョの心を奪うなんて恐ろしい。しかもなんだ。この子供が持っているうちの喫茶店の宣伝ポスターに馬マスク真琴の写真が載っている。俺が見たポスターとだいぶ違う。これが変造というやつか。

「この馬のところに行きたいのかな？」

アリナが丁寧に問う。俺と会話するときの口調と違いすぎる。どこで違いが生まれてるんだよ。そんな綺き麗れいな声を出せるならいつも出しとけよ。そしたら俺はその声を録音して動画投稿サイトに流そう。世界中の人間を癒いやせる。あとは広告をつけて大おお儲もうけだ。

子供はこくんと頷うなずいた。

「じゃあ行きましょう」

え、マジで行くのか。

そんな心境を読み取られたのか、アリナは俺の耳を引っ張り囁ささやいた。

「従え」

タマが縮こまったね、正直。

卑ひ猥わいな表現は健全を愛する我々には下劣極まりない悪であるがこの場面では言わざるを得ない。ヒュンッと縮こまったね。ということで従僕となった俺は先頭に立ってうちの二年二組までエスコートすることになった。

最近気づいたのだがアリナは主に同年齢に当たりが強い。

先輩に対してはある程度の敬意を払い、また他人も同様である。当たりが強いのは同年齢と一部の後輩だ。アリナはそういう傾向にある。

しかし解ったからと言って何かが変わるわけでもない。心理状態の分析に一役買う情報だ。赤あか草くさ先生なら一つの答えは出せると思う。アリナが二重人格であるということを知るもう一人である赤草先生なら。

俺は赤草先生に彼女の口調や態度を治してほしいと言われた。だがその後、本当は『元のアリナを取り戻してほしい』ということだと知った。主人格のアリナを引っ込ませ、基本人格のアリナを取り戻す。これが正しいのかは解らない。

基本人格は主導権を取り戻したいのか。

基本人格は消えたいのか。

基本人格が主人格を望んで作ったのか。

基本人格はどうしたいのか。

主人格は基本人格を塗りつぶしたいのか。

主人格は基本人格をいじめたいのか。

主人格は残り続けたいのか。

主人格はどうしたいのか。

二つの人格は対立しているのか。

近くても解らない。近くても遠い。

俺は校内で一番アリナを知っている。そう自負できる。だが皮膚の下は全てが未知だ。

結局、彼女は誰なんだ？

我がクラスに到着したので真琴を呼び出す。

「お前のファンだ」

真琴は相変わらず馬マスク、アロハシャツ、短パンの姿で現れた。右手に玩具おもちやの手て斧おのが追加されていた。

「ようこそ仮装喫茶店へ！」

真琴は両手を広げて歓迎する。かなり楽しんでるっぽい。教室はコスプレイヤーで溢あふれていた。特に目立ったのは二に渡わたり鶴のワンピース軍服だ。血のような赤と漆黒が強調された西洋の軍服。

その感嘆の声を聞きつけた鶴は俺の方に飛んできた。

「あっ、アリナさん！　ファッションショー観に行くからね！　絶対行くから！」

「え、えぇ。ありがとう」

「ファッションショーか～。僕も行きたかったなぁ」

「彗は別にどうでもいいんだけど」

「えぇ。死んでたら？」

すみませんでした。

げんなりしていると教室の片隅から視線を感じた。目を向けた先には三み森もり流る歌かがいた。

思い出した。そういえば三森流歌に頼まれていたんだった。俺は真琴を流歌に近づける役目を担っていたのだ。すっかり忘れてた。

そんな流歌は着物姿で日本人女性らしさを醸し出していた。元から古風な雰囲気なのでぴったりだ。視線で『こっちに来い』と訴えているので俺はさりげなく接近する。

「こんにちは」

「彗くん、忘れてない？」

「大丈夫だ。任せなさい。流歌の女性らしさを真琴にアピールさせてやろう」

「ちょっと、そんな大げさにはやらなくていいよ」

俺は真琴に声をかける。

「おい馬。こちらの美人さんがお疲れだ。介抱してやれ」

「了解！　どうぞこちらへ！」

馬男に呼ばれた着物女は顔を赤らめながらわたわたする。小声で「いきなりなんて……！」と抗議しているが心なしか嬉しそうである。

真琴に手を引かれていった流歌は親指を立ててグッドのサイン。いいじゃないか。可愛いぞ。アリナ君も是非彼女から学び取ってほしいものだ。

教室を後にして数分。アリナがそわそわし出した。「ションベンか？」と言ったらまず百パーセント殺される。そして安らかに眠る俺の墓を爆破するだろう。

さらに数分経っても挙動不審なので俺は口を開いた。

「なんでそんなにそわそわしてるんだ？」

「し、してないわよ」

「してるぞ。そわそわしてるぞ」

「してないわよゴキブリの卵」

「なんかあるなら遠慮なく言っていいぞ。俺は寛大だからな」

「……から」

「はい？」

「……そろそろ、ファ、ファッションショー……だからっ……！」

「あ～そういうことか。ほれ行け行け。見せつけて来い」

アリナはガチガチになりながら俺と別れる。なんでそこまでガチガチなんだよ。

するとアリナは振り返って俺を睨ねめ付けた。

「絶対、来ないで」

「問題ない。俺は校内の治安を維持する。思いっきり羽を伸ばして来い」

「い、意外と応援してくれるのね」

「まがりなりにもお前とは友好関係を築いているんだ。応援ぐらいする」

「キモチワルイ」

「お前らしい言葉に安心した」

「じゃあ行ってくるわ」

ま、僕もこっそり観に行くんですけどね～。驚く顔が楽しみでしょうがないですね。

俺は腕章を迷いなく外し、ポケットに収納した。

「行くぜ」

腕章を外して自由の身となった俺はとりあえずまだ時間はあるので、ぶらぶらすることにした。

まずはトマトジュースを買わないと始まらない。唯一トマトジュースを販売している自販機に着くとすぐ二本買った。一本はポケットにもう一本は飲み歩き。最高だな。

「すーいすいくーん」

陽気な声の主は亜あ紀き先輩だった。

「お久しぶりで亜紀先輩。自販機でよく会いますね」

「確かに。まーたトマトジュース飲んでんの？　ドラキュラにでもなりたいのかな？」

「俺は中二病とかそういう病状になったことはないので安心してください。妹に洗脳されてこうなっちまったんです。ああおいしい」

「そんなにグビグビ飲んでたら病気になっちゃうよ」

「えぇ、程々にします」

「彗くんはこれから何するの？」

「アリナのファッションショー観に行きます」

「ファッションショー!?」

「そうなんですよ。あのアリナがです。面白いでしょう？」

「あのおとなしいアリナちゃんがねぇ」

俺は前から感じていた違和感をここで確かめることにした。

「中学時代のアリナってどんな感じでした？」

「どうって、優しくてよく微笑む可愛い子かな」

「なるほど」

やはり亜紀先輩は今のアリナを知らない。俺の予想通りアリナが中学三年生のときにもう一人のアリナが生まれた。その一年間に何かが起きたのだ。

先輩に訊きいてもアリナの謎については解けそうにないな。

「ファッションショー、一緒に行きますか？」

「暇だから行くー！」

亜紀先輩と会わせてみよう。

おそらく拓の時のようにアリナは警戒するはずだ。毒づくかもしれないし、無視を貫くかもしれない。先輩だから罵ば詈り雑ぞう言ごんの嵐にはならないはずだが亜紀先輩自身は混乱するだろう。中身が別物のアリナとご対面するわけだから。

「では行きましょうか。少し早めですが」

「あいよー」

亜紀先輩とアリナは二年半ぶりに会う。アリナはどんなリアクションをするだろう。

ファッションショーの会場である二年三組には列ができていた。文化祭でも珍しい出し物だから注目が集まったのだろう。それに出演者にアリナがいることが大きい。

問題児ではあるが男子の間では人気絶頂の日羽アリナ。彼女がファッションショーに出場すると耳に入れたらそりゃ行くだろう。だから列に並んでいる者は大差で男の方が多い。榊木彗ビジョンでは男たちの額に『下心』の二文字が映っている。一方の女子は男たちを煙たがってこの穢けがらわしい獣たちめと睨にらんでいる。

「すごい人気だね」

「ですね。アリナが出ますからね」

俺の一言に男子が反応し睨まれた。とんでもない殺意を感じた。

「彗くん、睨まれてるけど」

「死ぬかもしれませんね。遺書を書き忘れてました」

日頃からアリナに近すぎると非難の的になっていたのがここでピークに達したのかもしれない。なんだろう、ライオンに追っかけ回されるシマウマの気持ちが解った気がする。これから自然動物のドキュメンタリー番組では草食動物を応援することにしよう。

コソコソと後列に並び、しばし待つとドアが開かれてとうとう開場となった。

ドアをくぐると窓は暗幕で閉ざされており、教室の奥側が仕切りで隠されている。そして仕切りから出演者が通る道が我々観客のところまで延びていて、俺たちはその道をコの字に並べられた椅子に座って囲む形だ。

入場の際にアンケート用紙を手渡された。内容は素晴らしいと思った人を三人選ぶ、というもの。ファッションショー終了の五分後には結果を出し、上位三名を発表するそうだ。出演者は二十人ほどだそうで他クラスからの参加者もいる。登場すると同時に番号の書かれた板をスタッフが掲げる。それが出演者の番号でアンケート用紙にそれを書くのだ。

「雰囲気出てますね」

「ね～。あの仕切りの向こうに二十人くらいいるって考えると興奮するね！」

「そうですね」

何に興奮するのか全く解らなかったので適当に答えた。先輩は少々頭のネジが足りない人間なので真面目に対応したらこっちのネジまで外れてしまう。だから反射的に肯定的な返答をするバカな機械のように振る舞うのが最善の自己防衛策なのだ。

『ご来場の皆さん、本日はありがとうございます！　ただいまより始まります！』

司会の声を合図に音楽が流れ、ライトが通路を照らした。

俺と亜紀先輩は道の正面に二人で座った。出演者がこちらに限界まで近づいてくる位置だ。だからアリナは相当驚くだろうな。来ないと言っていた俺が最後の最後で現れるのだから。目が合った瞬間変顔でもしてやろうか。終わったらぶん殴られそうだがまあいい。

一人目が登場した。

なんかもうすごい。でけぇハットを被かぶってサングラス。紫、黒、白が乱雑に入り交じった幾何学模様の服。素人の俺には体のラインをめっちゃ強調してるなぁという感想しか出せなかった。そしてハイヒール。一人目からガチすぎだろ。

「想像してたより本格的で驚きました……」

「私も……」

二人目は孔く雀じやくの羽模様のようなローブを羽織り、頭に鶏のトサカのようなものを着けたモデルが現れた。もうね、僕には解りません。うちの仮装喫茶とかわんねぇだろこれ。

三人目は水着姿に羽衣を肩から垂らしたファッション。過激すぎ。これこそ俺が取り締まるべき対象だと思う。でも今は腕章を外しているので権利そのものがない。良かったな。そしてありがとうございます。目の保養になります。

冷静に考えてみるとファッションショーというのはこういうものなのかもしれない。戸惑うのは俺が素人だからだと思う。普通なのだろう、これは。普通だよな？　亜紀先輩、これ普通ですよね？

「えろいなぁ」

あぁ、俺の考えを代弁してくれる亜紀先輩はやっぱりすごい。

四人目、五人目、とその後も奇抜なファッションやグッとくるものも来た。俺はいいと思った人の番号をメモしておいた。

そして十六人目。アリナが登場した。

登場と同時に観客がどよめく。

美しい──。

艶あでやかで燃えるように赤いマーメイドライン。足元のフリルは満開の薔ば薇らを彷ほう彿ふつとさせるほどきめ細かく、そよ風に当てられているように揺れている。くびれを強調した曲線美と開かれた胸が見る者全てを魅了する。ウェーブがかけられた髪がライトで宝石のように輝き、アリナの顔を美しく照らす。「綺き麗れい綺麗！」とどこかから連呼する鶴の喧やかましい声を除けば、この空間はアリナの掌握下に入った。そのくらい圧倒的な美がある。

これは勝ちだな。

アリナが俺たちのところに近づいてくるにつれ亜紀先輩は「うわぁ宝石みたい！」と声を押し殺しながら俺の脇腹をドスドス殴る。内出血してますからね。

限界まで近づいたであろうところで「よう」と小さく声をかけた。来てやったぜ、とね。

アリナは反応して俺を一いち瞥べつする。微笑んでいた表情を一瞬デフォルトの殺意フェイスに切り替え、また戻った。そのとき俺は死を悟った。心臓を鷲わしづかみされた気がした。

アリナが振り返ろうとした時、亜紀先輩はきゃーきゃー言いながら手を振る。アリナはそれを見て固まった。

異変が起きた。目をパチクリさせて、亜紀先輩を凝視する。首をかしげる。

一向に歩きださないアリナを見て十七番の人も足を止めている。

そして突然アリナは口を開いた。

「亜紀せんぱい!?　会いたかったです！　超嬉うれしい！」

アリナはショー関係なく笑顔でいっぱいになった。あまりにも場違いな振る舞いだ。

声色も表情も仕草もいつものアリナじゃない。こんなのただの美少女だ。

周りの観客もどよめいている。あの毒舌の女王が元気いっぱいに喜びを露あらわにしているのだ。超常現象でも起こっているかのようにみんな眉まゆを吊つり上げる。

「えっ、どこ？」

アリナはそう呟つぶやいた。周囲を見渡して自分の状況を確認しようとぐるぐる頭を動かす。

これは、人格が入れ替わった？　そうとしか思えない。彼女はこんな行動をしない。不安そうに胸に手を添えて泣きそうな表情を浮かべるなんてまずあり得ない。

結局、十七番の子に「アリナさん、こっちこっち！」と手招きされてアリナはそそくさと小走りで消えていった。

「どうしちゃったんだろうアリナちゃん」

「どうしたんでしょうね……」

まずいな。

アリナから記憶が共有できない話を聞いているため、彼女の状況は非常にまずいと思う。観たことない映画を途中から再生したようなものだ。今のアリナはここがどこで何をしているか把握できていない。

もしかしたら自分の年齢すらも疑っているのかもしれない。自分がもうとっくに高校を卒業してどこかのショーに出演していると勘違いするかもしれない。その時間感覚すら記憶できないのかは未知数だが可能性としてあり得る。

いてもたってもいられなくなる。だが俺が行ったところで何かできるのか？

待てよ、すると今のアリナの記憶は保健室と繫つながっていることになるのか？　だとすれば保健室からショーにタイムスリップしたような気分に陥っていてもおかしくない。

俺が行ったら何かの整理はつくだろうか。

「あ」

思い出した。アリナが先日二日間学校を休んだことについて解った。

亜紀先輩がトリガーだ。

あの日、倉庫で見せた写真には亜紀先輩が写っていた。それを見た途端アリナは体調を崩し、そして学校を休んだ。

そういうことか。記憶がないというのはそういうことか。

きっと今ごろ仕切りの向こうであたふたしているはずだ。どうするべきだろう。行った方がいいか？

そんな葛かつ藤とうの中、俺は信じられない事態に遭遇した。

エントリーナンバー十九番。

赤草先生、登場。

ファー！　なんで赤草先生が！

ていうか赤草先生！　なんでナースの格好してるんですか！　ここはコスプレ会場じゃないですよ！　コスプレっぽいことみんなしてますけど、でもそれはファッションというより、うーむ、やっぱ違うと思いますよ。めっちゃ似合ってますけどね、先生！

さてアリナ、お前は二番だ。赤草先生が一位だな。先生の前に屈しろ。

最後のモデルが引っ込むと司会が用紙を回収し、すぐに〈集計中〉の看板が掲げられ待機となった。ライトは落ちて室内は薄暗くなり、賑にぎやかだった空気の余韻が心の中で小さく波打った。

アリナの容態が気がかりだった。今も人格が入れ替わったままなのか元に戻っているのか解らない。でもあれが本来のアリナのあるべき姿なのでは、と思う自分がいる。天使アリナが主導権を握っている今こそがアリナたちが望んでいる状態なのだ。俺がいちいち心配するのは野暮なこと。そう自分に言い聞かせて納得させる。

赤草先生との当初の約束は『口調・態度を改める』だ。濁してはいるが基本人格を呼び起こして、主人格を沈める。それはいま達成されている。

「誰が優勝かな」

亜紀先輩が呟いた。

「そりゃ赤草先生でしょう。圧勝です」

「えぇー。あれただのコスプレじゃん。先生には申し訳ないけど」

確かにあれはただのコスプレだ。でも目の保養になりました。百年は生きれそうです。

「私はアリナちゃんだと思うなぁ。まず素材がね」

「上位には食い込むでしょうね。赤草先生には負けますけど」

「推しすぎ。きもすぎ」

しばらくすると〈集計中〉の看板が下り、再び通路をライトが照らした。

司会者も照らされていよいよ結果発表だ。観客もざわめきだして盛り上がりが息を吹き返そうとしている。

「お待たせしました！　結果が出ましたのでモデルの方は出てきてください！」

エントリーしているモデルたちはぞろぞろと仕切りの向こうから出てきて横並びになった。アリナもいたが毒舌アリナではなかった。儚はかなく、脆もろそうで包みたくなってしまうほどか弱いアリナだ。眉をひそめて落ち着き無く目を動かしている。

もしかしたらまたこれから二日間天使アリナであり続けるのか？

俺は不安になった。毒舌のアリナが帰ってこないかもしれないという可能性が脳裏をよぎったのだ。もう二度とあのしかめっ面を拝めないのかもしれない。そう考えると頭を抱えたくなる。

俺は初めて胸の内で渦巻く矛盾の存在を自覚した。

「第三位の発表をします！　エントリーナンバー九番！　後ご藤とう藍あい陽ひさん！　おめでとうございます！」

三位の入賞者が前に出る。藍あい色いろのワンピースがとても似合っていた。入賞した本人は泣いていた。嬉しさと言うより「なんで一位じゃないの！」という悔しさでにじみ出た涙に見えた。結構ガチだ。体育祭で異常に張り切る男みたいな感じだろうか。

「第二位の発表です！　エントリーナンバー十三番！　緑みどり川かわかなかさんです！　おめでとうございます！」

おい、あと一人じゃないか。アリナか赤草先生二択じゃないか！　おい司会者！　金は渡しただろう!?

「アリナちゃんで決定ね」

「早計ですよ先輩。赤草先生がいます」

「最後まで諦あきらめないわねえ……」

ドン引きしてる亜紀先輩を無視して再び司会に注目する。司会は俺の目に気づき、若干怖がっていた。しょうがない。『赤草先生赤草先生……』と念じているのだ。変人と思われても納得できる。ごめんな、司会者さん。僕は変人なんだよ。

「そ、それでは第一位を発表します」

言え──言え！　緊張で貧乏揺すりが止まらなかった。

「エントリーナンバー……」

十九！　十九！　十九！

「十六番！」

は？

その瞬間、俺は思い出した。火星から迫害された者たちの歴史を。

地球という楽園に降り立ち、滅びた橙だいだい色いろの故郷を天体望遠鏡で見て何を思うか。新たな故郷で同じ結末を迎えてはならない。そう、誓ったはずなのに──。

もはや遺伝子に刻まれた本能なのだろう。人は戦いで命を感じたいのだ。

「日羽アリナさんです！　おめでとうございます！」

神は、死んだ。先生、それでも僕はあなたが一位だと信じています。

アリナはおどおどしながら微笑んだ。苦笑いだが照れてるようである。

「えへへー。ありがとうございます」

ステージは拍手と音楽で華やかに彩られた。

男子たちは普段お目にかかれないアリナの可愛げのある振る舞いに萌もえているようで雄お叫たけびをあげている。スマホを構えて撮影している者もいる。まるで歴史のワンシーンを記録することに命をかける戦場カメラマンのように。ピューリッツァー賞間違いなしだ。

「亜紀先輩。一眼レフなんて持ってきていたんですか」

米陸軍狙そ撃げき手のように亜紀先輩は一眼レフを構えていた。流石にフラッシュはたいていないがシャッター音がクソでかくてうるせぇ。アリナばっかり撮ってないでちゃんと先生も撮ってくださいよ。あとで売ってください。

受賞者にはメダルが授与され、記念品らしき物を貰もらっていた。

遅れて気づいたが教師たちも結構観に来ていた。主に女性陣だ。ちらほらおっさん教師もいる。おっさん教師が撮影していたら俺は一一〇番通報していたな。ちなみに俺が赤草先生にスマホを向けるのは許される。これは国際法で認められている権利だ。若気の至りということで許してください。パシャ。う～ん、グッド！

ファッションショーが終わり、観客の我々は去ることになった。

モデルたちが手を振る中、俺は最後にアリナの姿を捉とらえた。

『あの人は……』

歓声で聞こえなかったが口の動きで解った。

俺に気づいているようだ。彼女は俺にどんな話をするだろうか。

「いやあ面白かったですね」

「だねぇー。ありがとね！　おかげでいいものが撮れました」

「オークションとかで売らないでくださいよ」

「しないしない。あれ、いつからアリナちゃんは彗くんのものになっちゃったのかな？」

「そういう意味じゃないです。先輩が犯罪者にならないよう忠告してるんです」

「あはは。あっ、アリナちゃん出てきたよ」

仕切りの奥側のドアからアリナが出てきた。一瞬で解る。毒舌アリナじゃないと。

彼女はまだ深紅のマーメイドラインを着ていた。

「アリナちゃん！　アーリナちゃーん！」

亜紀先輩はスキップしながら近づいていった。

「あっ、亜紀せんぱい！」

アリナは目を輝かせて両手を広げて先輩を迎え入れる。二人は人の目を気にせず抱擁した。実に微笑ましい光景だった。

在るべき姿。

俺の心にその言葉が浮かぶ。そうあってほしいと願う光景だと心に思う。

けれど俺は毒舌アリナにいてほしかった。

見る限りだとやはり二人は高校で初めて再会したようだ。二重人格であることを知らない。

タイミングが良いいというべきか。毒舌アリナと先輩は出会わなかった。

「アリナちゃん綺き麗れいだったよ！　私、女だけど見み惚とれちゃった！　ぐへへ」

「先輩、やめてください。恥ずかしいです……」

「ごめんごめん！　ほら、彗くんも見てたんだぞぉ！　彗くんもこっち来て！」

俺は気が進まなかった。だって俺は彼女を知らない。姿はよく知るアリナだが今のアリナは未知の塊だ。まるで記憶喪失になった人と接するような、どうしようもない、やりきれない気持ちになる。そして彼女の中にも俺はいない。綺麗さっぱり他人だ。つまり過去がなかったことになっている。俺の記憶はひとりぼっちだった。

どんな顔をすればいいのか解らない。親しげに話しかけるのもありだが自然な表情でアリナの目を見れる自信がない。だからといって他人行儀もおかしい。亜紀先輩が不審がるし、何より俺と今のアリナが気まずい。

立ち尽くす俺を見て亜紀先輩は首をかしげる。

たった一歩が踏み出せない。怖かった。心の片隅に元のアリナに戻ってくれと必死に叫ぶ俺がいる。演技であってくれと思うくらいだ。しかし現実は優しい天使のようなアリナだ。

あまりにも残酷だ。

「はやく来てよ、彗」

耳を疑った。亜紀先輩の声じゃない。日羽アリナの声だ。

アリナが俺の名前を初めて呼んだ。

あんた、あなた、豚の餌、蟬の抜け殻と俺を呼び、絶対に俺の名前には一ミリも触れなかったのに、こんなにも簡単に。

でも嬉うれしかった。名前を呼ばれるだけでこれだけ高揚するとは思わなかった。

唯一、毒舌アリナではないことが胸を締めつけた。

「ど、どうだった？　わ、私の晴れ舞台」

冷や汗をかきながらアリナは髪を払い、優雅さを懸命にアピールする。毒舌アリナのように振る舞おうと頑張っている様子が見て取れた。ぎこちなく両手を腰に当てて横柄な態度を取り、ちらりと俺に目を合わせてはすぐ逸そらす。

「綺麗だった」

笑いそうになるのを堪こらえながら俺は褒め言葉を捧ささげた。ギャップが凄すごいのだ。トゲトゲしいあのアリナが顔を赤らめて照れている。もう完全に別人だ。

すかさず亜紀先輩は俺の様子を見てツッコミを入れる。

「彗くん。もうちょっと深みのあること言いなさいよー」

「感動しすぎると人は限りなく純粋な感情になるんです。何も飾られていない純金の心ですよ。時にシンプルすぎると批判されるかもしれませんけどね。感動してますよ」

「はい、ゼロ点」

「解りました……」

傍にいるアリナは亜紀先輩と俺を交互に見て観察している。一人は親しい先輩、もう一人は謎の男。この二人はどんな関係なのか思索している。

とうとう俺は耐えきれなくなった。

「アリナ、仕事に戻るぞ」

「えっと、あっ、うん」

「すみませんね、亜紀先輩。生徒会の仕事がありまして」

「うん？　解った。じゃあね！」

少々強引だがアリナに色々と訊ききたい気持ちが募って我慢できなかった。亜紀先輩は何かを察したようにすんなり別れてくれた。

腕章を再び着ける。

アリナはそわそわと落ち着きがない。仕方がないか。俺が誰かなんて彼女は知らない。もう一人の自分と親しくする人。そのくらいの情報しかないのだろう。

「榊木、彗くんでいいんですよね？」

アリナがこちらの機嫌を窺うかがうように細い声で呟つぶやいた。

「そうだ」

「よかったぁ。やっぱりそうだったんだ」

「なぜ俺を？」

「これ」

アリナは一冊の小さなノートをバッグから取り出した。表紙に〈日羽アリナ〉と書かれているだけのありふれたノートだ。勉強用にしか見えない。

「もう一人の私が、私のために大切なことをメモしてくれてるの。あんまり見せたくないけど彗くんのページなら見せてもいいよ」

「なんか恥ずかしいな」

手に取ろうとすると彼女は引っ込めた。「だめー」と頰を膨らませて拒否する。どうやら触ってはいけないらしい。アリナはノートを開き、俺の顔に突き出した。そのページは俺についてだった。

名前、性格、関係など細かに俺の情報が書かれている。どうやらアリナの目には『悪い奴じゃないけどイカれてる』というように映っているようだ。もはや悪口だろ。

しかし嬉しいこともあった。

〈このヒトは信頼しても大丈夫だよ〉

ページの片隅にそう書かれていた。なんとも言えない感情が湧き起こる。正直涙るい腺せんが緩みかけた。そう思われてたなんて微み塵じんも考えていなかった。他にもあった。

〈私から離れない馬鹿なヒト〉

〈告白されてキョドッてた〉

〈話していて面白いヒト〉

〈人を馬鹿にしないヒト〉

〈あなたを見捨てない、拒絶しないヒト〉

最後の一文に俺は引っかかった。見捨てる？　拒絶？　それについて考える間も無く、アリナはノートを閉じた。

「はい、終わりです」

「中々面白かった。そう思われているとはね」

「私も吃驚びつくりした。まさか保健室で会ったあの人が彗くんだったなんて。付き合ってるのかとも思ったけど違ったから安心した」

ふふーんと得意げに彼女は鼻を鳴らした。毒舌アリナさんと本当に何から何まで違うな。

俺はずっと訊いてみたかったことを言った。

「アリナは、もう一人の自分についてどう思っているんだ？」

歩き出しながら、さりげない感じで口に出した。本気で訊いていることを悟られたくなかった。君に踏み込むわけじゃないんだ、と遠回しに表現したつもりだ。

「……本当の私」

「え？」

「本当の私なの。毒舌薔ば薇らは本当の私」

正確に理解できない。『本当』って、そもそもなんだ？　人格に噓があるとでも？

「すまん、よく意味が……」

「私が偽者なの。日羽アリナの名前は彼女のものよ」

「えぇっと。つまり基本人格は君じゃない、と？」

「そう。よく知ってるね！　基本人格なんていう単語！」

先生が言っていたことは少しズレていたということになるのか？　目の前にいるアリナが基本人格のアリナだとずっと思い込んでいた。そう教えられたからだが。

「私は小学六年生になる前の記憶がないの。一切ね。私に過去を教えてくれたのはアリナだよ。ノートに書き記していてくれてたの」

「ちょっと待て。俺の知るアリナは中学三年生より前の記憶がないっぽいぞ。俺の勝手な推測だが……おかしくないか？」

「知ってる。でも理由は言わない」

「どうしてだ」

「アリナは……言ってほしくないと思うから」

また謎が深まった。

人は誰しも黒くて痛々しい何かを宿している。どんな善人を自称する者でさえ、腫はれ物は必ず存在する。そして時にそれは他人の心を濁す。隠された秘密・事実が声によって伝達される時だ。

だから人の秘密に踏み入ることは責任を伴う。人の運命を左右する力を手にし、人をコントロールすることさえもできてしまう。スポットライトの当たらない心の一部が善か悪かにかかわらず、中途半端な気構えで立ち入ってはならないのだ。それでも手を伸ばし、理解しようとする者は他人の領域を超える。それは親友だったり、家族だったり、恋人だったり──。俺はアリナの『何』になるのだろうか。

「彗くん。君は私に踏み込む覚悟ってあるのかな？」

冷静になって考えてみるとおかしな点が露呈していることに気づいた。

まず二人。天使アリナと毒舌アリナ。

二人の意見だけではどちらが基本人格なのかは断定できない。二人とも相手のことを基本人格と述べているからだ。それに記憶の断絶もある。確かなことが何一つもない。

日羽アリナという肉体の歴史は天使アリナの方が理解が深いことだけ解った。彼女は小学六年生から世界を観測している。六年生より前の自分は毒舌アリナに教えてもらったと明言しているが毒舌アリナ自身は中学三年生より前の記憶がないと言う。

俺はもう一人の人格の可能性を考えた。二重人格ではなく多重人格ということだ。しかし二人ともその存在は認知していないように見える。可能性としては捨てきれないだろう。

天使アリナは向日葵ひまわりのような満開の明るい笑顔を振りまいて俺と歩いている。すれ違う生徒らは三度見くらいして鼻の下を伸ばしていた。

もちろん今も生徒会所属の風紀委員として職務を全うしている最中だ。

「あれ楽しそー！」

指差す先は俺の教室、二年二組だった。

「ちなみにコスプレ会場じゃないぞ。あれは喫茶店だ」

「へえ。二年二組だから彗のクラスだよね？」

「まあ」

「コスプレしないの？」

「しないんだなぁそれが。この仕事を引き受けたから免除してもらった」

「ふうん。面白そうなのに勿もつ体たい無いなあ」

「あ、やべ逃げるぞ」

「え？」

手て斧おのを持った馬面が虚無の目でこちらを見据えながら近づいてきた。

「ちょちょ、彗、誰？」

「高たか根ね真琴だ。冥めい王おう星せいに生息するバクテリアだ。いずれ焼却処分される」

アリナはノートをめくりながら、

「あーっと、私に告白した人だっけ？　で、彗と親友って書いてあるけど。変わった人が好きなんだねぇ」

「君に告白した奴なんて腐るほどいるだろ」

「そうだね。合計七十二人って書いてある」

「すげー。宗教の教祖になれるぞ」

「全部断っておいた、って書いてある」

「こえー」

「前向いて前。いるって」

首を正面に戻すと馬の鼻先が眼前にあった。

「近いぞ。その鼻千切って太平洋に投げ捨てるぞ」

「来やがれ」

彼に腕をぐいっと強引に引っ張られてアリナとの距離が開く。腕を千切る勢いの握力だ。かなり痛い。俺に真の力を解放させるなよ。そのときは蟻の巣が一つ消し飛ぶ。嫌だろ？

俺は壁に乱暴に突き飛ばされ、その衝撃で肩甲骨が粉砕した。そんな重傷者に全く配慮せず、馬は鼻先をぐっと俺に押しつけて喋しやべった。

「ただの美少女じゃねぇか……！」

「流歌さんのことですか？」

「確かに流歌も可愛いけど……！　日羽はどうしちまったんだ……!?　あれじゃあただの美少女キャラじゃねぇか……！」

「まあいつものアリナじゃないよな」

「もはや別人だろっ……！　しかもあのドレス……！　美しすぎる……！」

「それは俺じゃなくてアリナに直接言ってやれよ。俺からは何も出ないぞ。トマトジュースぐらいならドロップするが」

「彗を倒したところで経験値は一も増えないから興味がない。この腐った人間め」

やはり馬のマスクを被かぶっていると性格がだいぶ強気になるようだ。無益不毛と判断した俺は三森流歌に目で意思疎通を図った。着物が似合うお淑しとやかな流歌にこのクレイジー・ホースを対処してもらおう。

『こいつの相手をしてやってくれ』

伝わっただろうか。すると流歌は割り箸ばしを口にくわえ、首をかしげた。どうやら彼女は天然らしい。お淑やかな雰囲気に天然。モテそうだなあ。

残念ながら一切伝わってないようなので最終手段だ。ハリウッド俳優も驚く名優・榊木彗の出番だ。

「た、助けてくれェ！　誰か引き剝はがしてくれェ！　この馬の化け物に殺されるゥ！」

流歌はハッとして指を鳴らした。そして足早に近づいてきて真琴の腕を抱きしめて強引に連れて行く。背を向けたまま流歌は親指を立てた。俺もグッドラックの意味を込めて親指を立てた。さようなら真琴。お幸せに。

サイコ馬から解放され、ノートで顔半分を隠して待っているアリナのもとに戻った。

「みーんな知らないや」

「無理もない。逆に君はかなり有名人だけどな」

「そうっぽいね。赤草先生からも聞いてるし、ノートを読むとそんな状況がなんとなーく解った。毒舌薔薇ちゃんは悪目立ちしてるんだね」

「毒舌薔薇っていうのもノートから？」

「うん。自分の呼ばれ方とか書いてるよー。日羽さん、アリナさん、アリナちゃん、アリナ先輩、毒舌薔薇って。ちなみに彗から『お前』って呼ばれるのは嫌らしいよ。おもしろーい。気に入られてるんだね」

「はいはい光栄光栄」

「本当にノートに書かれてる通りの人なんだね」

日羽アリナは俺の左腕を抱きしめて自身の体にすり寄せた。咄とつ嗟さのことに脳がフリーズし、魂が抜けるように声が漏れる。

「ふわああああああんー……」

「えっ!?　なになに!?　ときめいてる!?　ドキッとしてる!?」

体が──溶けそうだ。なんて華きや奢しやな体つきなんだろう。油断したら確実にお漏らししそうだ。これは、いわゆるサービスだ──。第三次産業、サービス業。日本国において約七十五パーセントを占める産業、サービス。

キャバクラに行ったことはないし興味もないし年齢的にもアウトだけれど、このようなおもてなしを提供してくれるのであればお金を払う価値はあるのかもしれない。大人になったら一度は行ってみようかなと思わせてくれる。独身貴族も悪かねぇな！　ハハッ！

「なんかね、ノートに『榊木彗との交際疑惑が周囲で噂になってるから気をつけて』って書いてあったんだけど」

「存じ上げませんでした」

「ウソツキ。ふぅん」

左腕は解放されとても軽くなった。不思議だ。毒素を抜かれたのだろうか。どうやら天使アリナさんは毒を吐かず毒を吸い取るようだ。定期的に抱きついてもらおう。

「仕事に戻りましょうアリナさん」

「はーい」

再び歩き始めた。もう優しいアリナさんについていけない。テンションも波長も違いすぎる。これなら頭のネジをさらに百本くらい抜いた亜紀先輩と話していた方がマシだ。

「ねえ。彗って私をどうしたいの？」

不意の問いに俺は戸惑った。独り言のようにさらっと言ったがアリナは俺の目をしっかり見ていた。真面目な質問でおふざけなしの回答を求めているようだ。

「正直──解らなくなった。初めは毒舌を治すことから始まった。そして二重人格と知り、基本人格だという今のお前を取り戻すことに疑問を抱きながらも、納得した。すると次は『日羽アリナ』の姓名を授かったのは毒舌アリナだとお前は言い張る。もう……何をすればいいのか解らないというのが本心だ」

天使アリナは「ふぅん」と鼻を鳴らした。そして彼女は言った。

「もう、私たちに構わなくてもいいんだよ？」

心臓が、強く鳴った。

初めて日羽アリナと出会った時は本当に面倒なことに巻き込まれたと後悔した。妹にも愚痴ったし、どうすればいいのか解らず困惑していた。一方的に罵ば倒とうされる日々ではあったが時折見せる彼女の微笑みが胸を温かくさせ、つい口元が緩み、饒じよう舌ぜつになってしまう日々だった。アリナとの会話が楽しかった。我ながら尻しりに敷かれているなぁと苦笑した。

この感情は冗談じゃない。だからアリナのその言葉は深く突き刺さった。

「彗にこれ以上迷惑はかけられないから。ずっと私たちのために尽くしてくれたんでしょ？　私はちゃんと知ってるから」

「……それなりに頑張ってはきた」

「もう大丈夫だよ。私がなんとかするから」

「……君が望んでいる結末はどんなものなんだ？」

「彗と赤草先生とは逆のこと」

「それはつまり──」

「私が綺き麗れいさっぱり消える」

そんな恐ろしいことを平然と彼女は言った。ある意味──死だ。死と同義だ。

そして問題なのは二人共消えたがっていること。自殺願望とも捉とらえられる。それを企図しているなら止めなければならない。他人のために生きろとは言わない。自分の人生だ。ただもう少し考えてみないか。世界は想像している以上にお前を拒んでいない。

俺は絶句したままアリナと校内を回った。時々アリナは「ここ寄ってこーよ」と誘うのでなんなりと付き合ったが俺はうわの空だった。心ここに在らず、ぼんやりと霧の中で彷徨さまよっているような感覚だ。

更生が終わり、アリナの傍にいられなくなるという可能性に恐怖を覚える。日々彼女の存在が心の中で肥大化していたことは自覚していたがまさかここまで彼女で満たされているとは想像以上だ。

プロの帰宅部が色恋沙ざ汰たに巻き込まれてはいけない。俺はもう一度胸に刻んで監視の目を光らせた。するとアリナがいなくなっていることに気づいた。

二人で仲なか睦むつまじくラブラブデート、じゃなくて、風紀監視に気を取られていて見失ってしまったのか。天使アリナをひとりぼっちは流石にまずい。悪い大人に見つかったら何をされるか解らない。俺はとりあえず来た道を戻ろうと思い、振り返ると十メートルくらい離れた先にアリナが佇たたずんでいた。

やれやれ、と肩を落として早足で近づいていった。当の天使アリナは俺をじっと凝視して首をかしげていた。

「なんだなんだ、立ち尽くして。お姫様抱っこの要求ですか？」

すると彼女はゆっくりと左手を俺の肩にかけようとした。鼓動が跳ね上がる。そして次は、と思ったが彼女の左手は肩に乗ることなく、ピンと中指を立てて俺を挑発した。

「私をお姫様抱っこだなんて、調子に乗るんじゃないわよ。気持ち悪い」

いつもの日羽アリナだった。どうやらお目覚めらしい。

「いつから戻ってたんだ……」

「さっきよ。吃驚びつくりしたわ。あのステージから一転してあんたと仲良く歩いてるんですもの。立ち止まって自分の衣装を見て大体理解したけど、あんたがニヤニヤしながら近づいてくるものだから不気味で不気味で……しかもお姫様抱っことかもう……」

「あぁ……天使アリナが恋しい……」

「簡単に切り替わるようなら今頃地球上で燃え盛る戦火は全て鎮火しているわ」

「あんたは神か何かか」

すっかり元の毒舌薔ば薇らに戻ったようだ。何だろう、この故郷に帰って来た感覚は。妙な安あん堵ど感かんに包み込まれ、つい苦笑した。

「で、私と何を喋ったわけ？」

「色々とまあ……」

「次、言葉を濁したらインド洋に沈めます」

「……お二人のご関係と過去を少々。あとノートのこともです」

そう言うとアリナは目を点にして呆ほうけた顔になった。ポカーンと口を丸にして無限遠方の彼方かなたに焦点を当てている。ＵＦＯでも発見したんですか？

「ど、どうした」

すぐにキッとした表情に切り替わった。お前の顔は３Ｄキャラクターのテクスチャかよ。

慌ただしくアリナは先ほどのノートを取り出して何かを殴り書きし、満足するとバッグに仕舞った。

「今度これ読んだら懲役八百年」

「俺は外国の受刑者かよ」

「ああーもう、なんてことをしてくれんのよバカバカ」

「見ちまったもんはしょうがない」

「うるさい殺すわよ。あんた眼球を舌で転がすとどんな味するか知らないでしょ」

「メロン味」

「はぁッ！　もう腹立つわねー！　この変質者！」

「訂正しろ。紳士だ。さもなくばこの場で泣き叫びます」

「ぜんぜん脅しになってないわよ」

アリナはそっぽを向いて拗すねた。ツンデレキャラを固めつつあるな。これはもっと調教すれば弐に号機パイロットを超えるツンデレになると俺は確信した。

しかしだ。アリナに本当にデレの部分はあるのだろうか。あくまでツンデレっぽく見えるだけのフェイクツンデレかもしれない。

以前、俺が着替えている最中に彼女が入ろうとした事件では顔を赤らめていた。次に俺が誤ってアリナのお着替えシーンを堂々見てしまった時はゾンビのような光の無い目をしていた。さて、アリナはデレるのか？

──イエス、彼女はデレる。

彼女と接して来て解ったのはアリナは結構『ＨＥＮＴＡＩ』であるということだ。世界共通語となりつつあるＨＥＮＴＡＩを彼女はしっかり備えている。世界中の大きなお友達に伝えなければ。

「アリナ。ツンデレって知ってるか」

「知ってるけど」

「お前ツンデレだろ」

「はあ？　話を逸そらすな！　いい？　次ノート見たら本気で茹ゆでるわよ」

「どんなこと言ったらデレるんだ？　教えてくれよ」

「接着材でその口とじてやりたいわ」

「可愛いなあ！　可愛いなああ！　アリナちゃ──」

脳が激震した。

視界が、途切れる。白くなり、暗闇がゆっくりと世界を覆う。榊木彗を象かたどる脳が激しく重苦しく揺れている感覚だけがはっきりと解った。

大地震を凌りよう駕がするほどに揺らぐ世界に驚く暇もなく俺は倒伏した。細かく流れる時間の中で俺は頰をほんのりピンクに染めているアリナの顔を見た。そういう顔できるならずっとそうしてろよ。勿もつ体たい無いなぁ。

アリナに殴られ脳のう震しん盪とうを起こした俺はマジで気絶した。今度はジョークじゃない。本当に世界が暗転した。じぶん被害届、いいっすか？

目をゆっくり開ける。意識が濃くなっていくにつれて後頭部の痛みもはっきりと鋭利になってくる。

知らない天井。いや知ってる。薔薇園の天井だ。

横になったまま俺は首を右に回した。するとアリナが長机に頰ほお杖づえをついてジト目で俺を観察していた。で、俺はというと長机の上に寝転がっている。儀式に使われる肉体みたいに。

「俺を食うつもりか食人族」

「元気そうね。ならいいわ」

「マジで死んだと思った」

「チョットハ心配シタワヨ」

「機械音声みたいなトーンで言われてもなぁ」

長机から降りてとりあえず椅子に座った。

アリナはまだドレスを着ている。華やかすぎるのでさっさと制服に戻ってほしい。毎回ドキッとしてしまうし、目のやり場に困る。

そういえば久しぶりに薔薇園に来た。ここ数週間は生徒会に通いっぱなしだったから埃ほこりが蓄積していると思ったが意外と清潔だった。

「もしかしてここに最近来てたのか？」

「ほぼ毎日来てたわ」

「マジカヨー」

よっぽど気に入ってるらしい。

「友達いなそうだもんな」

「うるさいわね。単にここが好きなだけよ」

「寂しいなら鶴のとこ行けよ。あいつなら嬉うれしがるぞ」

「あああーうるさいうるさい。そろそろ休憩時間だから自由にするわ」

「ご自由に」

俺は歩き疲れたのでここで寝ることにした。だがアリナは「ちょっと」と話しかけてきた。

「寝させてくれよ」

「ダメ。出てって」

「おいおい。いくらここが気に入ってるからといって追い出すのはやめてくれよ。ここ以外落ち着いて寝れる場所がないんだ。教育組織全体から迫害を受けている帰宅部の俺が唯一安らげる場所なんだよ」

「着替えたいんだけど？」

彼女がシャーペンを逆手持ちした。俺は自己加速して光速で薔薇園から脱出した。

逃げなきゃ殺される──。

自然界って大変なんですね、世界中の草食動物さん。

結局、文化祭が終わるまで妹には遭遇しなかった。

神は本当に世界を少し曲げてくれたようだ。後夜祭は参加せず俺は普通に帰宅した。疲れたので一刻も早く寝たかったのである。

明日あしたは日曜日なので寝腐れると思うと最高だ。しかも月曜日は振替休日。まさに死角なしだった。それに文化祭も自分の役目も無事終わったから文句なしだろう。そこそこ楽しめた。生徒会の皆々様からは感謝の言葉をいただき、俺とアリナは普通の無所属高校生に戻った。帰宅部という名のね。

「ああー疲れた」

「お疲れさん」

いつもの如くテレビをぼーっと眺めながら妹に相手をしてもらう。

「うちの文化祭どうだった？」

「楽しかったよ。兄ちゃんに会えなかったの残念だったけど」

「なら良かった。俺も結構楽しめた」

「アリナさんと付き合わないの？」

「なぜそうなるか。頭のネジ二十個くらい落としてきただろ。足りてない人に拾われる前に行ってこい」

「私、文化祭ついでに好奇心で『日羽アリナさんって知ってますか』って生徒さんたちに訊きいたんだけどね、なんと『あー、そういや最近榊木って奴とつるんでるなあ』みたいな返事を多々貰もらったわけですよ」

「はぁ」

「もうさ、付き合ってんじゃないの？」

「宇う銀ぎんくん、よく聞きなさい。確かに一時期そういう噂は流れた。だが付き合っていないのはマジだ。俺は彼女の口の悪さを矯正するためだけに関わってるんだよ」

「あ、今『彼女』って言った」

「Ｓｈｅの方だ、宇銀くん。ガールフレンドじゃない」

「でもさ、あれだけアリナさん美人なんだから付き合いたいって思っちゃうでしょ？」

「……多少なりは」

「謙けん遜そんしちゃって～。もしアリナさんが誰かと付き合ったらどうするの？　今の関係続ける？　というか続けられるの？」

アリナが誰かと付き合う想定はしていないわけでもなく、ほんの少しだけ念頭にあった。スーパー美少女なのだからやはり人は寄ってくる。

特に深く考えていなかった理由としては、あの性格ではアリナは誰とも付き合わないだろうと思っていたからだ。誰であろうが基本的に拒絶するので、もうこいつは極度の人間アレルギーか何かだと決め付けていた。

しかし、もしアリナが付き合ったらどうするのかと妹に言われて真っ正面からそのことに向き合ってみると意外と俺は言葉に詰まった。

「どうなるんだろうな。考えてもみなかった」

「マジかよアニキ」

「もしアリナが誰かと付き合ったときは──俺は関わるのをやめる」

「そうなっちゃうよね」

「他人との仲をいじくりまわしたり、俺が原因で不仲にさせるのも嫌だからな」

「兄ちゃんは悲しい人間だね」

「そうだな。前世はマンモスに踏み潰つぶされた原始人あたりだろう」

アリナの交際記念日にはお祝いにトマトジュースを箱買いして送りつけてやろう。赤飯よりかは日持ちするし気軽に摂取できる。飲むたびに『そういえばあんな奴がいたなぁ』と思い返して、罵ば倒とうと暴力を振るってきた事への懺ざん悔げを促すことができれば満足だ。

独身貴族サイコーと呟つぶやいてソファーに寝転んだ。宇銀は「きもー」と呟き、俺の両足の上に座ってスペースを分けるよう抗議した。イエス、これが兄妹きようだい愛だ。

緩く、時に激しいこの日常はしばらく続きそうだ。

微かすかなトマトの匂いと紙の擦こすれる音。

何もない日の薔ば薇ら園ぞのはこの二つだけが静かに留とどまり続ける。

アリナと出会ったあの日のことは今でもはっきりと覚えている。本に恨みでもあるかのような不愉快な表情で本棚の前に佇たたずむ彼女が今の自分を見たらどんな感想を漏らすだろう。

アリナは変わったのだろうか。人との接し方や言動は以前の彼女と比較して変化があったのだろうか。

俺は変わったと思う。表情も増えたし、俺の冗談にも付き合ってくれるようになった。それだけでなく友人と呼べる存在ができたのは彼女にとって大きかっただろう。二に渡わたり鶴つるや波なみ木き白しろ奈なという気の良いい友人と今後も健全な関係を続けていったらアリナ更生プロジェクトも良い方向に転がっていくと思う。

「さっきからジロジロと目障りだわ。教師に言いつけるわよ」

「教師は賄わい賂ろで買収済みだ。全員俺の味方だぞ」

「じゃああんたの親に言いつけるわ」

「ごめんなさい。それだけはやめてください」

「そ。解ったなら自分の爪でも見てなさい」

やはり変わったのではなかろうか。出会った当初のアリナなら『ジロジロと汚い眼球でこっち見るな。ゴミ同然なんだからハエと遊んでなさい』とか言っていただろうに、自分の爪でも見てなさい、だと？　ダメだアリナさん、罵倒がなっちゃいねぇ。おめぇさん角煮みてぇにトロットロになってきちょるぞ。失望したわい。

これが良い兆候であれば今のところ順調と言える。このままアリナがお嬢様のような喋しやべり口と眠りを誘うような声色を習得すれば完全無欠の美少女に成り上がり、俺は帰宅部としてさらに名を上げ、先生とゴールイン。そのような理想を描いていたわけだがおそらく易々とはいかないだろう。

「あんた、私をどう思ってるの？」

唐突な質問に俺は不覚にもドキッとした。視線を上げるとアリナが本から目を離して俺を訝いぶかしげな表情で見ていたのでさらにドキッとした。

「……何よ、あんたらしくない反応ね。それにしてもあんたがキョドってる姿は酷ひどいものね。ミミズがのたうちまわっているように見えるわ」

「うぶな男子高校生は一般的には割と好感度が高いと思うのだが、そうか……低評価か。もっと女子力を上げていこう。男性ホルモンの分泌を調整する必要があるな」

「それで。どうなの」

どう思ってる、って質問は多感な高校生には難しいお話なのではないでしょうか。しかも異性でする話題でもないと思われ。特別な関係を築けそうな雰囲気でない限り。

「もしかして、お嬢さん。俺がお前に恋しているとでも……？」

「ハァ!?　いきなり何なの!?」

「はい落ち着いてー本を振り上げないでーぼく死ぬからねー」

「……もう、面倒なこといちいち言うわね。私の人格のことよ」

彼女の人格──二重人格のことだ。

更生プロジェクトの一番の問題と言っても過言ではない。俺にどうしろと。医者でも何でもないただの帰宅部員がどうしろと。最初はそう思った。先生も投げやりすぎだ、とも思ったがアリナと放課後を過ごして解ったことがある。

二重人格そのものはさして問題ではない。むしろ彼女の隠された過去の方が問題なのだ。『私は小学六年生になる前の記憶がないの』『アリナは……言ってほしくないと思うから』『私が綺き麗れいさっぱり消える』。天使アリナの一連の言葉から過去に強烈な何かがあったことが解る。

「ねぇ、聞いてる？」

もしかしたら毒舌少女の日ひ羽わアリナは悲劇の塊なのかもしれない。十代の少女の心を歪ゆがませる過去が時と共に忘却できる生易しい過去であるはずがない。そう思うと胸が痛んだ。

そして俺は知ってしまった。ファッションショーで人格が入れ替わった時、もう二度と毒舌アリナと言葉を交わせず、彼女の不満顔を見られないかもしれないという可能性を強く感じた。その時、俺は恐怖した。二度と、永遠に、絶対に。いくら長生きしようが逢あえない。それは……正直、耐え難い。だから知ってはいけなかったと思う。

俺は、毒舌アリナが──

「また意識が飛んでるわよ」

「……天使アリナ、可愛かったなぁ」

「っんん！　変な冗談言わないで！」

「ちなみに毒舌少女の君のことは何とも感じていない。毎日叩たたかれて君に対する感情を喪失してしまった。俺は……何者なんだ？　この世界……そしてここは……？」

「……あんた本当にふざけるのが好きね。覚えておきなさい。そういう人って大概大事な局面で失敗するのよ」

やれやれと首を振ってアリナは読書に戻った。

アリナをどう思っているかだって？　当然だろう。好──なわけねぇだろ。そんなラブコメみたいな話があってたまるか。

これは悪い言葉で人を操ろうとする毒舌少女を更生させるプロの帰宅部員の物語だ。時には傷つき、時には永遠の別れがあり、そしてまた時には人生最大の決断を迫られるサスペンスアクション映画だ。

そうとは知らず日羽アリナは恋愛に発展させようと最近は持ち前の美しさを俺に見せつけて誘惑してきやがる。さらにコメディ要素を追加するため俺に冗談を言わせようと必死だ。そこまでラブコメにしたいのかね、君は。

「アリナ。今後、君はさらにデレていくのか？」

「は？　あんたさ、少しくらい真面目に私の質問に答えなさいよ」

「そっちこそ真面目に答えろ。これから君はデレるのか？　スーパーツンデレ美少女になる可能性はあるのか？　さらに可愛いアイドルになるのか？」

「可愛いって──し、知らないわよ！」

そうか。どうやらラブコメになるらしい。残念ながら俺が望む殺伐とした世界にはならなそうだ。

だがそれもいいのかもしれない。俺もアリナがこれからどう変わっていき、どのような結末になるのか興味がある。

この広い地球で偶然にも同じ年に生まれ、同じ高校に入学し、導かれるようにアリナと出会った。そう思うと奇跡の連続かもしれないが人の出会いというものはそういうものだろう。だからといって無意味というわけではない。絶対にこの出会いは特別な意味があるのだ。

だからその意味が解るまで毒舌少女の傍にいてみようと思う。いつか彼女が気持ちよく笑って楽しそうにお喋りできる日が来るまで見守ってやろう。そのためにも今日も、明日あしたも、明後日あさつても帰宅部の俺は放課後に残る。

時計の針がゆっくりと文字盤を走っている。もうすぐ十七時だ。

「アリナ。帰ろう」

「そうね」

あの時計の秒針が何十万、何百万と回り、自分がどれだけ回ってきたか忘れた頃には全てが解決しているだろうか。そうだといい。卒業前にアリナの結末を見届けたい。

帰宅部員と毒舌少女は冗談と罵倒を交えながら静かな廊下を歩いていく。

窓を通してかけ声が聞こえた。遠い空には橙だいだい色いろの太陽が地平線の彼方かなたで燃え尽きようとしていた。全ての影が俺たちの足を摑つかもうと背伸びしている中、こう思った。

放課後、誰かと共に過ごすのも悪くない。

あとがき

数多あまたある書籍の中から本作をお選びいただき誠に有り難うございます。

初めまして、水みず埜のアテルイです。ＷＥＢ（カクヨム・小説家になろう）版からの方はお久しぶりです。再びこの物語をお手に取ってくださり感謝の念に堪えません。

当作品について簡単にご説明いたします。

『毒どく舌ぜつ少しよう女じよのために帰き宅たく部ぶ辞やめました』は二〇一七年の一月四日から投稿を始めたＷＥＢ小説です。二〇一六年の冬頃に構想を思いつき、「二〇一七年は作家を目指し始めた年にする！」という感覚で書き始めました。まさか書籍化に至るとは当時は思ってもいませんでした。応援してくださった読者様には本当に頭が上がらない思いです。

独特な冗談を撒まき散らす主人公・榊さか木き彗すいと激烈な毒舌を吐きまくるヒロイン・日ひ羽わアリナがお互いの奇妙な言葉遣いをぶつけ合ってストーリーが展開していきます。コメディは主人公、ラブ＋シリアスはヒロイン担当な感じのラブコメですね。最初から最後までラブたっぷり、肌色成分満載、異世界ハーレムを期待していた方には申し訳ありません。主流のラブコメと比べれば少ないですし、異世界転生もしません。どなたかが創作してくださるかもしれませんのでしばらく全裸で待ってみます。

突然ですが『引き出すことが最も難しい感情』は何だと思いますか？

私の中では『泣く』ことだと考えています。怒りを行使せず、感動だけで引き出した涙が一番価値の高いものだと信じています。二番目は『笑う』ことです。人を笑わせることは本当に難しいです。宴会の無茶ぶりとか地獄ですよ、ホントに。

私はこの二つの感情に重きをおいて勝負したつもりです。皆様に『毒舌少女のために帰宅部辞めました』を通して感じ取っていただければ幸いです。

改めまして謝辞を述べさせていただきます。

お声がけしてくださった担当のＳさん。本作のご感想を肉声で初めて聞いたときは新鮮さと書籍化の現実感で心臓が停止しました。全ての作業が初めてのド新人をご丁寧に、ご親切に導いていただき本当に有り難うございました。

登場人物の肉体と魂の創造主たるななかぐらさん。数々の素敵なイラストで心が浄化されました。誠に勝手ながら家宝にさせていただきます。いえ、国宝ですね。

編集部の皆様、校正者様、営業担当者様、お手に取ってくださった読者様、ＷＥＢ版の読者様、出版に際して関わってくださった全ての皆様に心から感謝申し上げます。

水埜　アテルイ

電子書籍特典　書き下ろし短編

『日羽アリナの生態調査』

日羽アリナとは何者なのか。

突然始まった更生プロジェクトだが俺は日羽アリナについては目に見える情報しか知らない。容姿と知能が優れているのは周知である。しかし彼女は何を食べ、どこを住処とし、何が天敵なのか未だ詳しく知られていない。俺は全人類のために日羽アリナというヒト科の生物がどのように自然界で生きているのかを調査し始めた。

まずは主食の調査だ。

俺は昼休みにアリナがいる教室へと忍び込んだ。

「どうしたの、彗」

しゃがんで隠密行動をしていた俺に白奈が問いかけた。

「アリナの生態調査だ」

「えっ、せいたい……アリナさんなら売店に行ったと思うけど……」

今日は弁当ではないのか。白奈の情報に従い、俺は売店へと向かった。

売店から距離を取って様子を伺っていると買い物を終えたアリナが現れた。まずいことに俺の方へと向かってきている。生態調査は極秘のためバレてはいけない。

俺は直立不動の姿勢をとり、涙を流した。触らぬ神にたたりなし、というアレである。意味不明な行動をする人間には関わりたくないという心理を利用した。

アリナはメロンパンを手に持っていた。ほう、穀物類が主食か。と思った矢先、号泣する俺の頰をアリナは平手打ちした。無言で、無感情に。宇銀にもぶたれたことないのにあんまりだ。彼女はそのまま通り過ぎていった。

次は生息地だ。

彼女の登下校を監視するのはストーカー行為になってしまうので本人に直接訊くことにした。最後の授業が終わって掃除をするタイミングで抜け出し、隣クラスにまた不法侵入した。机等はもう教室後方に下げられ、和気藹々と掃除している。しかしまたアリナは不在だった。教室担当ではないのだろうか。

「また？　アリナさんなら箒を取りに行ったよ」

呆れた表情で白奈は情報提供した。彼女は無意識に協力してくれるので助かる。

廊下に設置してある掃除用具入れの前でアリナはガチャガチャと音を立てながら何かやっていた。どうやら乱雑にぶち込まれた掃除用具がお気に召さなかったらしい。整理しているようだ。

「えー、ごほん。ハロー、アリナ」

「昼休みといい、何なのよ。ふらふら近寄ってきてムカつくわね。私と会うのが待ち遠しくて放課後が待てないのかしら。気持ち悪い。夏場のゴミに集る小バエみたい」

「おーおー、饒舌ですね。俺と話せてそんなに嬉しいか？」

「はい？」

殺人鬼の目になったので冗談はここで打ち切った。

「あのですね、ご質問がありまして。アリナさんの主な生息地はどこなのでしょうか」

「生息地？　あんた何言ってんの？」

「湿地帯ですか。それとも乾燥帯ですか」

「かなりウザいわよ。私を動物扱いする前に自分を見たらどうなの。背が高いだけの『何か』じゃない。もしかして電柱？　信号機？　避雷針？　雷だけじゃなくて世界中の不幸を集めなさいよ。あんた一人の犠牲で世界中が幸せになるならいいでしょう？」

「アリナ。俺の心はズタボロだ。それ以上口を開くな。ガムテープで塞ぐぞ」

「そ。あんたの犠牲を期待してるわ」

好き放題言って満足した彼女は箒を一本手に取って教室へと戻った。生息地の特定には至らなかったので後日アリナを尾行しようと思う。ストーカー？　知ったこっちゃねぇ。

最後は天敵だ。

食物連鎖の王座に居座る我々人類に天敵と呼べるような種を脅かす生物はいないわけだが日羽アリナはどうなのだろうか。最後の調査なので気を引き締めていこう。

放課後、いつものように薔薇園とかいう危ない響きの空間に集まった俺とアリナ。

「さて、いきなりだが質問させてもらおう」

「ウザい」

「落ち着けベイビー。アリナ、天敵はいるか？」

「ハァ……また意味の解らないことを……」

「食物連鎖の一個上の存在がいるかどうか、だ」

俺の付け加えた言葉によって彼女は眉をひそめて難しそうな顔をした。混乱の極みらしい。安心しろ、アリナ。俺も段々何を求めて君に質問しているか解らなくなってきている。だがこれはアリナのコミュニケーション能力向上のための一環だ。ただふざけているわけではない。後付けとか言うなよ。

「……あんたたち人間よ」

「エッ」

「というかあんたよ！　ヘラヘラ、ニヤニヤと不快な振る舞いをコンプリートしてるあんたが私にとって天敵ね。あんたのクソくだらないペースに吞み込まれないように必死なのよ、こっちは」

「待て、『クソ』という言葉はダメだ。紳士の前で使うな」

「クソ帰宅部。クソ変人」

「やめなさい、耳が腐る。花嫁修業中のお前がそんな言葉遣いでいいと思ってるのか？」

その後、アリナは喋る度に『クソ』を性懲りもなく付け加えた。帰る時間まで、純粋な心を持つ俺の魂は彼女の酷い表現で穢され続けた。

「よし、もう帰ろう。もういいだろ」

「わかったわ、クソ。クソ帰りましょう」

二人称がクソになってますよ。

明日になっても治らなかったら俺は美しいお嬢様口調で対抗しよう。

毒どく舌ぜつ少しよう女じよのために帰き宅たく部ぶ辞やめました

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

水みず埜のアテルイ

角川スニーカー文庫

2018年11月1日　発行

©Aterui Mizuno, Nanakagura 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『毒舌少女のために帰宅部辞めました』

2018年11月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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