死神少女と最期の初恋 (ファミ通文庫)
Author: 水城 水城; しおん
Date: 2018-04-29 14:00:00+00:00
Keywords: not_uploaded
Publisher: KADOKAWA / エンターブレイン

死神少女と最期の初恋

水城水城

電子版　ファミ通文庫

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

目次

Day before：the death of me

Day 1：笑って最期を迎えるために

Day 2：死神のいる景色

Day 3：冷たい雨が降る街で

Day 4：死神のいない風景

Day 5：ふたりのじかん

Day 6：告白

Day 7：最期の初恋

Day after：the death with me

あとがき

プロフィール

そいつが俺の元を訪れてきたのは、四月も終わりかけた大学二年生の春。過ぎ去りし冬の息吹いぶきを感じさせるような、ひんやりと肌寒く透明感のある夜だった。

「こんばんは。波は多た野の景けいさん」

飲食店でのアルバイトを終え帰宅した俺に、夜気と同じく冷たい声がかけられる。

「…………」

その挨あい拶さつに、俺は返事をしなかった。八時間の労働で疲れ果てていたからじゃない。俺が現在一人暮らしをしている二階建てアパートの一階、一○一号室の扉の前に佇たたずんでいるその人物に見覚えがなかったからだ。

「え、ええっと……ごめん。誰？」

眉まゆをひそめて様子を窺うかがい、蛍けい光こう灯とうに照らし出された相手の姿をまじまじ眺ながめる。

ぱっと見、歳としは十代半ばか後半くらい。身長は百五十センチ前半といったところか。

目尻が垂れた眠たげな双そう眸ぼうに細い鼻筋、色しき素そも厚みも薄い唇くちびる。癖くせのない真まっ直すぐな黒髪は腰こしの辺りまで伸ばされていて、白いというより青白い肌は、滑なめらかすぎて陶とう器きかプラスチックのようだった。血ちの気けがほとんど感じられない。

まるで生身の人間ではなく、等身大の人形を前にしているような気分だ。

俺を射い貫ぬく黒い瞳ひとみが硝子ガラスのように無機質で、ずっと変わらず無表情なのもまた人間味がなく、本能的な怖おぞ気けを誘う。

「わたしは……」

胡う乱ろんげな目で見つめる俺に、少女がゆっくりと口を開いた。

その声音はか細く擦すり切きれそうで、辺りは静まり返っていたが、俺は耳をそばだてて聞く。

「──『死しに神がみ』です」

「う、うん？」

反応に困った。髪の色から身に纏まとっているワンピースの色、パンプスまで全てが黒で統一されている黒ずくめの格好は、確かにそれっぽかったけれども。

冗談なのかとも思ったが、少女は依然として真顔のままで、眼まな差ざしは真剣そのものである。色々と、危ない奴やつなのかもしれない。俺は咄とつ嗟さに半歩下がった。

「今日はあなたにお伝えすることがあり、やって来ました。波多野さん……」

少女が半歩、俺に近づく。

「あなたの最さい期ごについてです」

「さいご？」

少女が「ええ」と首しゆ肯こうして、どこからともなく黒い手帳を取り出した。表紙は無地で装飾もなく、年頃の女の子が持ち歩くには些いささか地味な代しろ物ものだ。

「こちらの『死神手帳』によりますと……」

「死神手帳!?」

一昔前に流は行やった少年漫画を彷ほう彿ふつとさせるアイテムに、思わず声をあげてしまった。

少女が手帳を広げつつ、丁てい寧ねいに説明してくる。

「はい。近い将来、具体的には七日以内に死ぬのが決まった人間は、この手帳に名前や年齢、性別、住所、死亡時刻や場所などの情報が載ります。わたしたち死神は日々その内容を確認し、該がい当とう者しやの魂たましいを回収しに行くのが仕事なんですよ。例えば……」

手帳を捲めくる少女の指と言葉が止まった。

「この後、零時二十八分四十九秒──『クロウカシス』というバンドで活躍されているボーカリストの小こ早ばや川かわ綾あや斗とさんがオートバイを運転中、名古屋市中区の交差点にて右折してきたトラックと衝突し、およそ一時間後、一時六分二十七秒に搬はん送そう先さきの病院で亡くなられます。享きよう年ねん三十一ですね……ご存知ですか、クロウカシス？」

「いや、俺は知らないバンドだな。有名なのか？」

「……さあ。わたしにはわかりませんが、もしも著名な方であるなら明日、何かしらの話題にはなるでしょう。頭の片隅にでも留とどめておいてください」

予言のつもりだろうか。秒数まで細かく断言してくる辺り、余よ程ほど自信があるらしい。胡う散さん臭くささを覚える俺に対して、少女はさらに手帳を捲り、

「波多野景さん。あなたの場合は……」

虚うつろな眼まなこで俺に一いち瞥べつをくれ、告げてくる。

「五月一日の、二十二時五十分三十八秒──七日後ですね。夜道で通り魔に遭あい、刺し殺されてしまうそうです」

「……まじか」

「まじです」

少女が無表情のまま頷うなずいた。俺は後頭部を掻かき、溜ため息いきを吐つく。

「そうかあ、それは……ショックだな。まだ二は十た歳ちにもなってないのに」

「ご愁しゆう傷しようさまです」

少女が冷淡に言った。俺はしばらく黙り込んだ後、

「──わかった。わざわざ死期を知らせてくれてありがとうな、死神さん。それじゃ、おやすみ」

にこやかに笑いかけると、少女の体を軽く押しのけ、扉の前に立つ。

少女が微かすかに顔をしかめた。

「その態度……あなた、わたしの話を信じていませんね？」

「当たり前だろ」

俺はジーンズのポケットをまさぐり、自宅の鍵かぎを取り出しながら吐き捨てる。

「誰が信じるんだよ、そんな妄もう想そう。死神なんかいるわけねえじゃん」

「…………」

「しかも、死因が刺殺って。信しん憑ぴよう性せいを持たせたいなら、さっきのバンドマンみたいな交通事故とかもっとこう、よくある無難な死に方にでもしといた方が──」

「波多野さん。これ、なんだかわかります？」

俺の言葉を遮さえぎる少女。その右手には、いつの間に取り出したのか、手帳の代わりに別のものが握にぎられていた。

「!?　ナイフ……」

「正解」

「ひっ──」

俺の口から短い悲鳴が漏もれる。鍵が足元にからんっと落ちた。

少女が握り締めているのは、刃渡り十センチ程度のナイフだ。蛍光灯の白い光を弾はじき返かえして輝く凶器を片手に、少女がニタァと頰ほおを歪ゆがめる。

その笑顔はひどく歪いびつで、不自然で、顔面の筋肉を無理やり引ひき攣つらせたような薄気味悪い表情だった。

「ナ、ナイフって……おいおい。噓うそだろ？」

「本物ですよ」

ナイフを携たずさえた少女が、身の毛のよだつ笑顔を貼はりつけたまま、俺に近づく。

逃げないと。頭ではそうわかっているのに、体が上う手まく動いてくれない。嗤わらう少女がナイフを見せびらかすように振り、鼻先に突きつけてきた。

「噓でも玩具おもちゃでもありません。切りつけられたら怪け我がをして、血が止まらなくなる刃物です。わかりますよね、波多野さん？」

濡ぬれたような銀色の刃やいばが、ぬらりと艶つややかに光る。俺はごくりと喉を鳴らした。

「これを……」

少女がナイフを持ち直し、逆さか手てに握る。次の瞬間、

「──こうします」

少女は両手で握り締めたナイフを、自らの腹に思いきり突き立てていた。

「……っ!?」

あまりのことに声すら出ない。呆あつ気けに取られる俺の眼前、体をくの字に曲げた少女がゆらりと顔を持ちあげた。

狂気を孕はらんだ笑みは抜け落ち、元の無表情に戻っている。

「どうです？　びっくりしましたか」

少女の静かな問いかけに、俺はすぐには応えることができない。根本までしっかりとナイフが突き刺さっている腹を凝ぎよう視しし、固まっていた。硬い雑ぞう巾きんを絞るような思いで、なんとか言葉を紡つむぎ出だす。

「あ、あんた……血が……」

「はい。出ていませんね。もちろん傷もついていません」

少女が右手でナイフをずるりと引き抜き、反対の手で腹部を撫なでた。少女が着ているワンピースの布地すら破れていない。

「人が作った道具では、半はん霊れい体たいである死神の体を傷つけることはできませんから」

そう言うと、少女は一滴の血も付着していない刀身を無む造ぞう作さに摑つかみ、柄えの方を向けて差し出してきた。

「へ、へえ……種も仕掛けもありませんってか」

俺は一瞬ためらった後、少女がいきなり切りかかってくるのを警戒しつつ、ナイフを受け取る。少女はまったく動かなかった。

矯ためつ眇すがめつ確かめてみるが、刃が引っ込むわけでもないし、特に細工らしきものも見受けられない。試しに左手の親指で刃の縁ふちをなぞってみれば、鋭い痛みと共に皮膚が切れ、みるみる赤い血が滲にじむ。

「……なるほど」

俺はしばし自分の指先を睨にらみ、傷一つない少女の腹を一瞥してから、無表情な双眸を見つめ返すと、深呼吸。

「あのさ」

出血する指を舐なめ、冷静さを保ちながら尋たずねた。

「どこか別の場所に移動してもいいかな？　俺の元に来た死神だっていうあんたの話、少し詳しく聞かせてもらいたくなったから」

「ええ。構いませんとも」

少女が頷き、満足そうに瞳を細める。

怖いくらいに整いすぎた青白い美び貌ぼうはやはり人形じみていて、人ならざる者の気配を感じさせ、俺の背筋を寒くした。

◇

「ドリンクバー二つ」

自宅アパートから徒歩五分弱の距離にある、ファミリーレストラン。俺は少女と隅のテーブル席につき、手っ取り早く注文を済ませる。平日の夜十一時前というこの時間、店内は比較的空すいており、近くに他のお客がいることもない。

「改めて、確認させてもらうけど」

俺が話を切り出すと、周囲をきょろきょろ見回していた少女が正面に視線を戻した。

瞼まぶたが半分ほど降りた眠たげな目を見み据すえ、俺は切り出す。

「あんた、本当に死神なのか？」

「はい。このたびあなたの担当死神を務めさせていただくことになりました、キョウカです。お供そなえ物ものの花と記して、供きよう花か」

「不吉な名前だな……」

「死神ですから」

少女──供花がしれっと言った。供花というのは葬儀の場で死者に手た向むける花のことなので、確かにそれっぽい名前ではある。

俺は相手を注視しながら、死神を自称する少女への質問を続けた。

「供花。あんたの話が真実なら、俺は七日後、夜道で刺し殺されちまうんだよな？」

「はい、そうですね。五月一日の二十二時五十分三十八秒ですから、ちょうど今くらいの時間です。胸かお腹なかか、具体的にはわかりませんが……恐らくわたしが用意したような刃物で、グサリと」

供花が無表情のまま、ナイフで突き刺すジェスチャーをした。俺はほんの十数分前、自宅の前で行われたやり取りを思い出し、顔をしかめる。

あの後ナイフは俺が預かり、部屋の中に置いてきた。俺は真新しい絆ばん創そう膏こうが巻かれた指を見て、あの刃がもし自分の体に突き立てられたら……と、身を縮ませる。

「その未来は避けられないのか？」

「避けられますよ」

──避けられるのか。拍子抜けする俺に対して、供花は淡たん々たんと語った。

「例えば七日後の夜、あなたが家に引きこもっていれば通り魔に遭うことはなくなり、刺されることもないでしょうしね……『通り魔に刺し殺される』という未来を回避するのは、難しくありません」

「……つまり助かるってこと？」

「いえ、残念ながら」

供花が無む慈じ悲ひに否定して、俺の胸に芽生えかけた希望を摘つみ取とってくる。

「死の結末は避けられません。わたしが、あなたを殺しますから」

供花は顔色一つ変えることなく、静せい謐ひつな声で告げてきた。

「あなたが本来命を落とす予定の時刻とぴったり同じ時刻に魂を奪い取り、回収させてもらいます。それがあなたの運命であり、わたしたち死神の役割なので」

俺の脳裏に浮かぶのは死神の大おお鎌がま。湾わん曲きよくした分厚い刃に体を切り裂かれ、魂を刈かり取とられてしまう凄せい惨さんな最期だ。

「魂を……な、なあ。それって痛いのか？」

おっかなびっくり訊きく俺に、供花が「いいえ」と首を振る。

「特に苦痛はないはずですよ。肉体から魂を抜くだけですからね。痛みも苦しみもなく一瞬で終わります。刺殺されるのに比べれば、安らかな最期かと？」

「そうか……」

「ええ」

「じゃあ、別にいいかもしれないな。死んじまっても」

「──別にいい？」

俺の言葉を繰り返し、供花が不思議そうに目をしばたたく。微かだが、それは彼女が初めて見せた、人間らしい反応のように思えた。

「死ぬのが怖くないのですか？」

「さあ？」

「さあって……」

肩をすくめて答えてやると、供花が呆あきれたような眼差しを向けてくる。

まるで硝子のようだった瞳に一瞬だけ宿った、感情らしきもの。

その片へん影えいがもう少し見たくて、俺はわざとらしいほど飄ひよう々ひようと、敢あえてなんでもないことのように続けた。

「よくわからないっていうのが正直なところだ。いきなり死ぬとか伝えられても、実感なんて湧わかないし。死ぬっていうのがどういうことかも、俺には馴な染じみがなさすぎて、なんかいまいち想像し切れないんだよ」

それが『死神』などという実在するかどうかも怪あやしい存在から告げられたとなれば、尚なお更さらである。正直、俺はまだこの供花と名乗る少女が死神なのだと、完全に信じ切っているわけではなかった。

ナイフを腹に突き立てても無傷なのには驚かされたが、冷静に考え直してみれば俺が手品の種を見破れなかっただけかもしれないし、例えば医者が患者に見せるレントゲン写真のような、自分が死ぬ確かな証拠を示されてもいない。

だから余命を言い渡されて尚なお、こんな風に平然としていられるのだろう。

曖あい昧まいな死の未来より、ナイフを突きつけられる方が、俺にはよほど恐ろしかった。

そしてそのとき覚える恐怖は『死』に対するものというより、ナイフで突き刺される痛みや、苦しみに対するものであるような気がする。

鋭い刃先を腹に突き入れられたときの激痛、傷口から血が溢あふれて止まらない恐ろしさなどは、実際刺された経験がなくても、生々しく想像できるから。

「ただ──」

──だからこそ。

「痛いこととか苦しいことは嫌だし、怖いから……そういう目には遭いたくないな、と思う。大怪我を負って死んだり、重い病気に罹かかって死んだり」

「……なるほど。波多野さんにとって怖いのは死そのものではなく、それに伴う痛みや苦しみの方だということですね？」

供花が得心したように頷く。先ほどほんの一瞬だけ覗のぞいた人間味はどこへやら、元の人形めいた無表情に戻ってしまった供花を残念に思いながら、俺は笑った。

「ああ。それは、死神のあんたが取り除いてくれるんだろう？」

「はい」

「ならいいよ。別に死にたい理由はないけど……生きたい理由も、特にないしな。どう足あ掻がいても死ぬ運命なら、大人しく受け入れる」

あまり深くは考えず、冗談まじりに口走った一言に含まれている諦てい念ねんが、或あるいは俺の本心だったのかもしれない。

俺はなんだか急に力が抜けてしまった体を椅い子すに預けると、テーブルの端はしに立てかけられているメニューを手に取る。無性に腹が減っていた。

「そういえば俺、飯まだなんだった……何か頼んでもいい？」

「お好きにどうそ」

供花がどうでもよさそうに応える。俺は意気揚々とメニューを広げ、眺めた。

普段なるべく外食は控えるようにしているのだが、あと七日後に死ぬのだとしたら、節約しても仕方ない。ぱーっといこう。

「……楽しそうですね」

供花がぽつりと呟つぶやいた。俺は千五百円もするビーフステーキとハンバーグ、チキンの豪華ミックスプレートの写真から視線をあげ、楽観的に嘯うそぶいてやる。

「残り七日の人生だからな。満喫しなきゃもったいないだろ？」

──たとえ供花が本物の死神で、七日後に俺が死ぬのが本当だとしても。

貴重な時間を『死にたくない』と嘆なげいて過ごすくらいだったら、開き直って思う存分楽しみ尽くす方が健全だし、気が楽である。

嫌なことには目を瞑つむり、耳を塞ふさいでいればいいのだ。最期の最後、死神の手で終わらせられる、その瞬間まで。

そうすれば、多少はマシな気分で幕を下ろせるだろうと思った。

「あんたも食えよ。奢おごってやるから」

「いいえ、結構です。わたしたち死神は、食事を摂とる必要がありませんので」

供花がメニューを押し返す。俺はメニューを下げることなく尋ねた。

「食べられないのか？」

「食べられはしますけど……」

「じゃあ頼んどけ。俺だけ何か食べてるのは、居い心地ごこち悪いし。なんでもいいから」

「はあ」

供花が気のない返事を寄よ越こす。渋しぶ々しぶメニューを受け取ると、物臭そうに捲りながら、俺のことを上目遣いに窺い、ぼやいた。

「……変な人ですね」

◇

「──『未練をなくしてスッキリ成じよう仏ぶつキャンペーン』？」

店員を呼び、二人分の注文を終えた後。供花の口から飛び出してきたよくわからない言葉に、眉をひそめて訊き返す。

「はい。今回初めて実施されることが決まった、死神界の新しい試みです」

「死神界って、死神の世界？　そんなものがあるのか」

「ありますよ」

「……どこに？」

「霊れい界かいに。霊の世界と記して、霊界」

人差し指で上を指差し、供花が答えた。俺は「ふうん」と相あい槌づちを打つ。

供花が語る『霊界』とやらについてもっと詳しく聞きたかったが、今はそれより気になる話の真っ最中なので、黙って先を促うながした。

「死神は死者の魂を回収するのが仕事だと、説明させてもらいましたが……通常、死神がこのように生者の方と接触する機会はまずありません。死神手帳に記されている情報を見て現場へ赴おもむき、最期を見届けた後、速すみやかに魂を持ち帰るのが基本です」

「死を告げたりはしないのか？」

「本来は。ただ、現在は例のキャンペーン──死を宣告することで有意義な余生を過ごしていただこうという、特別な運動が行われていますので」

供花の喋しやべりは淀よどみない。仮に妄想なのだとしたら、なかなか口が達者な少女だ。

「今回はその記念すべき一回目であり、栄はえある対象者の一人として、波多野さん……あなたが選ばれたというわけなのですよ」

「へえ。そりゃ光栄だなあ」

俺は、運ばれてきた野菜サラダにフォークを突き刺しながら応じる。

「どういう風に選ばれたんだ？」

「わたしは直接、選出に関わっていないのですが……『前もって死の情報を伝えても、他人の死に影響を及ぼさない人物』ということを条件に選ばれたそうです」

「他人の死に……？」

「ええ。例えば波多野さんの場合は、自らの死を知ったあなたが七日後の行動を変え、通り魔に刺されなくても、別の誰かが犠牲になるようなことは決してないのです」

「……なんでそう言い切れるんだ？」

「わたしたち死神の世界に『人間の死に関わる未来』を視みられる者がいるからですね。でなければ、人の末まつ期ごに立ち会うことなどできないですし」

フォークを止めて尋ねる俺にさらりと答え、供花が黒い手帳を取り出した。

──死神手帳。死が決まった人々の情報が載るという、死神の必需品。それを広げて捲りつつ、供花は語る。

「予知の詳しい内容までは知らされていないので、推察になりますが……恐らくあなたが通り魔の犠牲にならなかった場合、犯行が未遂に終わるか、犯行自体が行われないのだと思います。だから、告げてもいいと判断されたのでしょう」

「……なるほどな」

供花の話を聞く限り、一応筋は通っている──ように思えた。通り魔的な殺人が必ず成功するとは限らないだろうし、他の人間の死に影響が及ばないなら、供花たち死神の仕事が増えるような心配もない。

（ただもし犯行自体が行われないなら、狙いは俺ってことになるよな？　他人の恨うらみを買ってる覚えはないんだが）

自慢じゃないが、俺の人間関係は希薄だ。強い憎悪を抱いだかれるほど濃い関係の知人はいないし、付き合っている彼女もいない。やはり、後者の線は薄そうである。

などとあれこれ思案していたら、供花がぱたんっと手帳を閉じた。

「──と、まあそんな感じのキャンペーンですが。最後に一つ大事なことをお伝えしておかなければなりません」

「なんだよ。まだ何かあるのか……」

「はい。良いお話が」

「良い話？」

「ええ。未練をなくしてスッキリ成仏キャンペーンの初開催を記念した、今だけの限定サービスですよ。その内容は『お一人さま一回限り、担当の死神に好きな願いを聞いてもらえる』というものになります」

「ふうん、好きな願いをねえ……って、まじ!?」

俺は危うくフォークを取り落としかける。供花が真ま面じ目めくさった顔で「まじですよ」と首肯した。

「日頃ご愛あい顧こいただいている人間の皆さまに気持ち良く死んでいただこうという、ある種の感謝祭ですね。わたしたち死神が死しに逝ゆく人々の希望や願望を伺うかがい、心残りが無事解消される手助けをして差しあげるのです」

「……無タ料ダで？」

「はい。代わりに魂はもらいますけど」

「高い代だい償しようだ……」

「元々奪われるはずだったのですから、無償も同然なのでは？」

「まあな」

本来なら知ることのできない死期を教えてもらえるだけでも、充分ありがたいのだ。それに加えて願いごとまで聞いてくれるとは、親切な死神がいたものである。

「……願い。叶かなえてもらいたいこと……か」

俺はフォークを置いて腕を組み、真剣に考えてみる。

「一つだけなんだよな？」

「はい。ちなみに、人の生死に関わるようなお願いごとは禁止です。命を救ってほしいとか、命を奪ってほしいとか」

「願いを増やしてくれっていう願いは？」

「特に禁止されてはいませんが……わたしの負担が増えすぎるので、だめですね。その辺りの可否は概おおむね、現場の判断に委ゆだねられています。あなたの担当死神であるわたしがいいと言ったらいいですし、だめだと言ったらだめです」

「へえ。じゃあ、目からビームを撃てるようにしてくれっていうのは？」

「無理です」

即答で、無表情に撥はねのけられた。

「魔法使いじゃないんですから。わたしたち死神も、基本的にはあなたがた人間と同じようなことしかできないものと思ってください。目からビーム？　なんですか、それ。憂うさ晴ばらしに、街でも壊すおつもりですか？　即刻、死んでいただきますよ」

「じょ、冗談だって……」

そんな滅め茶ちや苦く茶ちやなお願い、誰も本気で口にしてなどいない。俺は供花の冷酷な眼光に射すくめられ、冷や汗をかく。

「ていうか、殺しちゃだめだろう。俺が元々死ぬはずだったときまで」

「いいえ。場合によっては、途中で命を奪う行為も認められていますよ？」

「……そうなのか？」

「はい」

頷く供花。冗談を口走っている雰囲気ではなかった。

「例えば、死を伝えられたあなたが自や棄けになり『どうせ死ぬなら、他の奴らも道連れにしてやるぜ。へへっ』などと、無差別大量殺人を企くわだてたとします」

「いやいや、どんな仮定だよ……」

台詞せりふのところ、笑い声まで棒読みだったし。

「その場合、他の方の死に影響が出てしまうのを防ぐため、わたしは可及的速やかに、あなたを始末しなければなりません」

「……ああ、だからビームに反応したのか。危ないもんな」

「そうですね。わたしは今後も、あなたが怪しげな素そ振ぶりを見せたらすぐ殺せるように目を光らせていますから、言動にはくれぐれも気をつけてください」

「おっかねえなあ」

「まあ『願いを聞く』などという面倒な工程を省いてサクッと魂を回収できてしまえば楽なので、むしろ進んで殺したいのですが」

「はは。なんだそれ、冗談か？」

「…………」

「冗談だよな!?」

真顔で押し黙る供花に、俺が詰め寄ろうとしたとき。

「──お待たせいたしました。こちらミックスプレートとセットのライス、デラックスいちごパフェになります」

注文していた料理が届いた。俺の前には熱々の鉄板料理が、供花の前にはデザートが置かれる。俺は溜め息を吐き、立ちあがった。

「飲み物、取ってくる。あんたの分も取ってきてやるけど、何がいい？」

「なんでもいいです」

目の前のパフェを凝視したまま、答える供花。俺は「了解」と短く応じ、テーブルを離れようとする。そのとき、

「──波多野さん」

供花が呼び止めてきた。俺に視線を移し、言う。

「わたしへのお願いは、今すぐにじゃなくても構いませんから。まだ七日あります……あなたが最期にしたいこと、じっくり考えてみていただければと」

俺を見つめる瞳は相変わらず硝子のように無機質で、冷たく乾いていたが、悪意までは感じられない。恐ろしいのかそうでもないのか、よくわからない奴である。

俺は「ああ」と応えつつ、心の中で『変な死神』と呟いた。

◇

鉄板の半分近くを占領しているステーキにフォークをぶっ刺し、ナイフで切り分けてから口へと運ぶ。肉を頰張り嚙かんだ瞬間、肉汁が溢れ出し、牛脂の旨味が口いっぱいに広がった。思っていたより熱々で、肉質も柔らかい。たまねぎ入りの和風ソースはやや濃いめだが良い塩あん梅ばいで、牛肉との相性も抜群である。

正直、食べる前は所しよ詮せんファミレスだと舐めてかかっていたのだが、なかなかどうして悪くない。ハンバーグやチキンも普通に美う味まかった。ライスが進む。

「……あのさ。食わないの？」

途中からいちいち切るのが面倒臭くなり、何口分かのステーキ肉をまとめてカットしながら、俺は尋ねた。

供花はパフェにもアイスティーにも一切口をつけず、背筋を伸ばして腰かけたまま、俺の食事を退屈そうに傍ぼう観かんしている。

「アイス溶けるぞ」

「あいす？」

「その、上に乗ってる白いやつ」

パフェの頂上、チョコレートソースと生クリームがたっぷりかかったバニラアイスは既すでにちょっぴり溶けかけていた。供花は「はあ」と気のない声を漏らして、

「そうなんですね。わたしに、この物体を食べろと？」

「ああ。言っただろ、俺だけ食べてるのは居心地悪いって。せっかく頼んだんだから、ほら。食べてみ」

「はあ……」

供花がじいっとパフェを見る。そして、そのまま固まってしまった。

俺はステーキを食べながら『もしや』と思い、問いかけてみる。

「食べ方がわからないのか？」

「わかります」

供花が声に力を込めた。心なしか、むっとしているようにも感じられる。

「……それくらい、わかりますから。これを、こうして……こうするんでしょう？」

供花はパフェの前に置かれた細長いスプーンを取り、先端に巻かれている紙ナプキンを外すと、俺に構えてみせてきた。テーブルに置かれたスプーンを上から摑むみたいに取ったため、まるで赤ちゃんみたいな握り方になっている。

「うーん、惜しいなあ。けど、大体合ってる」

「そうですか。なら問題ないですね」

供花が頷き、アイスクリームをすくった。一口にしては多すぎるんじゃないかと思う量だが、供花は構わず口へと運び──

「……っ!?」

次の瞬間、目を見開いた。

しかし口いっぱいに頰張ったパフェを咀そ嚼しやくするにつれて、供花の顔に浮かんだ驚きは溶けるように薄らぎ、消えていく。

その代わり、パフェを味わう供花の口元は、いつしか笑みの形に綻ほころんでいた。

ナイフを取り出す際に浮かべていたような、不気味で不自然な笑顔ではない。控えめだがとても自然で、温かみのある人間らしい表情だ。

「へえ。あんたでも、そんな顔するんだな……」

口の周りに生クリームをべったりつけた供花が、真顔に戻る。

「そんな顔とは？」

「笑顔だよ。『可愛かわいい』笑顔」

俺は歯を見せ、にいっと笑った。供花が「可愛い笑顔……」と復ふく唱しようし、うつむく。それからふいに面おもてをあげて、ニタァと頰を歪めた。

「こんな顔？」

「びっくりするほど可愛くないな!?」

本音が口を突いて出る。

供花が浮かべてみせた笑顔は顔面の筋肉が変な感じに引き攣れて強こわ張ばっており、目が微み塵じんも笑っていなかった。全然まったく可愛くないし、嬉うれしそうじゃない。

「笑顔、下へ手たすぎるだろ……」

「──む」

供花が再び無表情になる。少し消沈した声で、

「下手ですか……自分では、上手くできているつもりだったのですが」

呟くや、またニタァと嗤ってみせた。俺は供花から目を逸そらす。

「やめろ。もういい。見るに堪たえない」

「……そこまでですか」

「うん、ひどい。ナイフを出したときもそうだったけど、浮かべる笑顔が不自然すぎて不気味なんだよ。空虚というか」

「あれはあなたに余計な恐怖を抱かせないよう、安心させて差しあげようと、浮かべた笑顔だったのですが」

「だとしたら、完全に逆効果だったな。サイコパスかと思ったぞ？」

「そ、そうですか……それは……申し訳ありません」

供花が項垂うなだれ、謝罪してきた。俺は苦笑し、励ますように言ってやる。

「だけどさっきの、パフェを食べてるときの笑顔は良かった。すごく自然な感じでさ。素直に魅力的だと思ったよ」

「……はあ」

供花が微かに眉をひそめた。自らの頰を抓つねりながら呟く。

「そうですか。自分では、特に笑顔を浮かべた記憶はないんですけど……」

「だからじゃないか？　笑顔って、無理に浮かべるものでもないと思うしさ。たぶん、勝手に零こぼれるものだ」

「はあ。そういうものですか」

「ああ。あんたはあんまりなさそうだけどなあ」

「…………」

供花が黙った。俺は笑ってパフェを勧める。先ほど見た笑顔のせいか、無愛想なこの死神が、なんだか急に可愛く感じられてきた。

「まあ、食えよ。案外悪くないだろ？　ファミレスのパフェ」

「……そうですね」

供花が首肯し、パフェにずぶりとスプーンを突き刺す。生クリームといちご、コーンフレークが抉えぐり出された。

「悪くは、ないです」

供花が澄すました調子でのたまい、パフェを頰張る。

それからしばらくの間、俺と供花はお互い会話らしい会話をすることもなく、黙々と食事を進めた。

俺は自分が最期にしたいこと、供花に叶えてもらいたいことについてあれこれ思いを巡らせながら、慣れない様子でパフェを食する供花を眺めていたのだが、供花はずっと無表情。反応らしい反応もなく、作業のようにパフェを食べては、口の周りをアイスや生クリームやチョコレートで汚していった。

一足先に食べ終わった俺はテーブルに肘ひじをつき、炭酸の抜けたコーラをちびちび飲みながら、そんな供花をぼんやり見つめ、ふと思う。

（こいつ、また笑わないかな……）

初めてパフェを口にしたとき彼女が知らず浮かべていたような、自然で綺き麗れいな表情をもっとたくさん見てみたいと思った。

──本当に、なんとなく。

別段、強い想いではない。時間が経たったら抜けてしまう炭酸のように儚はかなく、朧おぼろげで、取るに足らない気き紛まぐれみたいな弱い気持ちだ。

それでも俺は、気がつくと──

「供花」

「……はい」

俺に名前を呼ばれた供花が、溶けたアイスや生クリームを髭ひげのようにべったりつけたまま、無感情に応じる。

俺は真剣な眼差しで供花の気け怠だるげな目を見つめ、告げていた。

「例のお願いなんだけど……」

「はい」

「付き合ってもらえないかな？」

◇

「はあ、食くった食った！」

重たく張った腹を撫で、夜道を歩く。

頭上には紺こん碧ぺき色いろの空が広がり、街の灯あかりに役目を奪われかけた星々が、点々と輝いていた。空気が冷たく澄んでいるせいか、空がやけに高く感じる。

アスファルトを擦こする自動車の走行音と、遠く聞こえる電車の音。ともすればそれらに掻き消されてしまいそうな声音で、供花が問いかけてきた。

「お帰りですか？」

「ああ、さすがに疲れたからな。今日はもう帰って寝るよ。あんたは？」

「あなたを送り届けたら、すぐ帰ります。報告書を書かなければなりませんので」

「ふうん。報告書ねえ……」

会話しながら隣に並ぶ。供花が「はい」と頷いた。

「あなたに関する簡単なレポートですよ。未練をなくしてスッキリ成仏キャンペーンが実施されるのは今回が初めてなので、その記録と資料用です。キャンペーンが終了した後に、まとめて提出しなければなりません」

「大変だなあ」

「普段に比べれば楽ですよ。この国では一日当たり三千以上の人が命を落としていますからね。わたしたち死神は、その回収作業に追われているのです」

「三千人も……」

供花のような死神が他にどれだけいるのか知らないが、結構な数である。

「まあ、今はキャンペーンの業務──あなたの監視や観察、最期の願いを聞くお仕事が優先されるので、そちらの作業はほとんど入ってきませんけどね。明日からの七日間、スケジュールには余裕がありそうです」

「お？　それじゃあ……」

「ええ」

歩きつつ、供花が俺のことを見あげた。

「付き合いましょう」

青白い街灯の光が供花の顔を照らし出す。人形じみたその美貌には相変わらず表情がなく、声にも感情らしきものはない。

「それがあなたの望みなら、付き合わさせていただきますよ──あなたが過ごす、最期の時間に」

「……そうか」

俺は小さく息を吐き、歩みを止めた。供花と向き合い、右手を差し出す。

「じゃあ、よろしくな。することはまだ決めてないけど」

俺が供花に告げた願いごと。それは、俺がこれから過ごす七日間の余生に付き合ってもらえないかというものだった。

恋人としてお付き合い、つまり『交際』してもらいたいという、告白じみた願いではない。ただ『最期の時間を共に過ごしてもらいたい』という、言葉通りのお願いだ。

──三十分前。

俺が口にした願いを聞いた供花は小首を傾かしげ、

「付き合う……何にですか？」

と訊いてきた。そして俺の望みを知ると一旦保留し、仕事のスケジュールを調整してから可否を決める流れになったのだ。

結果、返事は無事にオーケー。喜ぶ俺を真顔で見つめ、差し出された手を放置して、供花が「はい」と首肯した。

「あなたが悔いなく逝いけるよう、尽じん力りよくさせていただきます。波多野さん」

「景でいい。さん付けもいらないよ。なんか『計算』みたいで微妙だからな」

「……景」

供花が億おつ劫くうそうに俺の名を呼ぶ。俺は「うん」と満足し、手を引っ込めた。気を取り直して微笑ほほえみかけると、

「じゃあ、改めてよろしく供花！　あと七日、めいっぱい楽しんでやろうぜ？　笑って最期を迎えられるように」

夜空に向かって拳こぶしを突きあげ、テンション高く歩きはじめる俺に、供花が「はあ」と声を漏らした。数歩後ろをついてきながら、ぼそりと呟く。

「わたしは別に楽しまないですが……あなたがスッキリ死んでくれるなら、死神冥みよう利りに尽きますね。どうぞよろしくお願いします、景」

「おう」

俺は供花を振り返り、笑った。

月明かりの下、ぼうっと浮かぶ青白い顔。無愛想なこの死神少女を、さあどうやって笑わせてやろうか──などと考えながら。

二〇一八年四月二十四日　報告書

波多野 景　担当死神　供花

名古屋市名めい東とう区、対象者の自宅前にて対象者と初接触し、死を宣告しました。

その際、わたしはナイフを自身の腹部に突き立てることにより、自身が生身の人ではないことを証明。場所を移動し、付近の飲食店で対象者の死やわたしたち死神、此こ度たびの『未練をなくしてスッキリ成仏キャンペーン』などに関して、簡単な説明と質疑応答を行いました。

ナイフを見せたときを除いて、対象者は終始平静。死そのものではなく、それに伴う痛みや苦しみに恐怖を抱いているとのことでした。達観していて大人しく、今のところ特に危険はなさそうですが、願いの話を聞いてすぐ「目からビームを出せるようにしてもらいたい」などと口走っていたため、少し注意が必要かもしれません。

熟考の末、対象者が申し出てきた願いは「担当死神のわたしに死ぬまでの時間を共に過ごしてほしい」というもので、わたしはこれを承しよう諾だくしました。

備考：対象者の命令で『デラックスいちごパフェ』なるものを食べさせられました。慣れない経けい口こう摂せつ取しゆでしたが……案外、悪くなかったですね。

「……おはようございます」

翌朝。浅い眠りから目覚めると、薄うす闇やみの中、ベッドの枕まくら元もとに黒い人影が立っており、俺はドキリとさせられる。

昨日と同じ、まるで喪も服ふくのような漆しつ黒こくのワンピースに身を包んだ『死しに神がみ』の少女──供きよう花かが、朝の寒かん気きに負けないくらい冷えた目つきで、俺のことを見下ろしていた。

「よく眠れましたか？」

俺は無言でスマホを手に取り、時刻を確かめてみる。七時二十分。昨夜は色々あったおかげで寝付きが悪く、四時間ほどしか眠れていなかった。

俺はベッドに横たわったまま、鈍にぶく重たい寝起きの頭でスマホを操作し、アラームを十時にセット。ごろんと寝返りを打ち、瞼まぶたを閉じる。

「景けい、朝ですよ。起床しないのですか？」

「……寝足りないから、もう少し寝る」

「なるほど」

供花は短く納得すると、それきり口を噤つぐんだ。

静せい寂じやくが訪れる。冷蔵庫の駆動音と窓の向こうから微かすかに聞こえる街の喧けん騒そうだけが、この七畳間にある音の全てだ。

「……あのさ」

「はい」

供花の返答はすぐ、変わらない位置からあった。俺は再び寝返りを打ち瞼を開くと、亡霊じみた青白い顔を見あげながら言う。

「気が散るから出てってくれない？」

「はあ……」

供花が生返事を寄越し、視線をスッと横に逸らした。

「あなたがわたしに『付き合え』というから、こうしてわざわざ付き合いに来てあげたのですが」

「寝てるときまで付き合わなくてもいいよ」

批ひ難なんがましい供花の言葉に辟へき易えきし、嘆たん息そくを零す。いつからいたのか知らないが、俺が眠っている間、ぼけっと突っ立っているつもりだろうか。

「十時になったらまた起きるから。それで……」

俺は頭に今日の予定を思い浮かべると、欠伸あくびを嚙み殺しながら続けた。

「とりあえず、大学に行く」

どうせ死ぬならサボってもいいのだが、死んでしまうからこそ、会っておきたい知り合いもいる。そもそも本当に『死ぬ』のかどうかも、現時点ではわからないのだ。

供花が「そうですか」と頷き、尋ねかけてきた。

「それは、わたしもお付き合いしますか？」

「……いや。大学は一人で行くよ」

キャンパスに部外者を連れ込んだことがバレたり、顔見知りにあれこれ詮せん索さくされたりしても厄やつ介かいだ。今日は水曜、講義は二限と三限だから──

「夕方くらいに待ち合わせしようか。名古屋駅わかる？」

「はい」

「金きん時ど計けいは……？」

「知っていますよ。駅構内にある『タカシマヤ』というところの前ですね」

「ああ。そこで十六時に落ち合おう」

「了解しました」

供花が例の黒い手帳を取り出し、ペンで予定を書きつける。

昨晩別れ際に訊いてみたところ、携帯などの連絡手段は持ち合わせていないらしい。

そんなものがなくても、死神は各おの々おのが担当している者の居場所が正確にわかるため、必要ないのだという。

「──では。一旦失礼します」

供花がぱたんっと手帳を閉じた。その手の中で黒い手帳が薄闇に溶け、魔法のように消きえ失うせる。目を見張る俺に対して、

「おやすみなさい」

供花は空いた手を振るや、さっさとベッドを離れた。俺は慌あわてて起きあがる。

「!?　ちょ、おい──」

しかし俺が体を起こした頃には、供花の姿は手帳と同じく、跡形もなく消えていた。ドアが開け閉めされる音すら立てず、忽こつ然ぜんと。

「……あれ？」

眠気が一瞬で飛ぶ。俺は急いで電気を点つけ、部屋を見回してみたのだが、供花の姿は見当たらなかった。先ほど供花がいた場所に、ほんのりと花のような薫かおりが漂っているだけだ。廊下や浴室、トイレの中にも人の気配はなく、玄関の鍵はもちろんドアガードも掛かったままである。今更ながら疑問が湧いた。

供花は一体どうやってこの部屋に入り、どうやって出ていったのだろう。

「ゆ、夢……じゃない、よな？」

常識では考えられない状況に、俺は呆ぼう然ぜんと呟いた。もはや寝直す気にもなれない。

「……っ！　そうだ、ニュース！　確か『クロウカシス』ってバンドの──」

俺は供花が予言のように告げてきたバンドマンの事故死を思い出し、スマホで検索をかけてみる。すると、すぐさまヒットした。

今日の深夜、人気ロックバンドのボーカリストがバイク事故に遭あい、死亡したことを知らせるネットニュースの速報記事が。

詳しい時刻は記されていないが、時間帯も場所も状況も、供花が昨日語っていた内容とそっくり同じであるような気がする。俺のスマホを持つ手が震えた。

「…………。まじかよ」

正直、昨日の時点では半信半疑の状態だったが──

認識を改める。やはり供花は人間ではなく、俺の命を奪いにやって来た、本物の死神なのかもしれない……と。

◇

講義がはじまる三十分前の、人がまばらな広い教室。俺は窓際最後列の席に陣取り、スマホのメモ用アプリと睨み合っていた。

そこには箇か条じよう書がきで俺が今読みたい小説や観みたい映画のタイトル、やりたいゲームや行きたい場所などが、まとまりなく列挙されている。

このメモは、俺が今朝から考えはじめた『死ぬ前にしておきたいことリスト』だ。

ただ、これがなかなか難しい。

最初のうちはあれもやりたいこれもやりたいと、次々浮かんできたのだが、だんだん思いつかなくなっていき、今ではすっかり指が止まっていた。

最後に書かれた内容は『ポテトチップス（チーズタッカルビ味）を食べてみる』──さっきスマホでネットサーフィンしているときに見かけて、なんとなく気になった商品だが、これではもう覚え書きと変わらない。

とはいえ、メモに書き連ねられているのは、そんな希望が大半だ。

リストの最初の方にある優先度が高いものでも好きな漫画を最初から読み返すとか、お気に入りの映画をもう一度観るとか……その程度。

あとはせいぜい家族や友人に会うことくらいで、自分自身が心の底からしたいこと、これをやらなければ死ねないとまで思えるほどのことなど、何もなかった。

供花が部屋を去ってから三時間余り、俺が捻ひねり出だした『死ぬ前にしておきたいこと』は全部で二十にも満たず、どれも細ささやかなものであるため、七日もあれば余裕で片づけられそうだ。

その薄っぺらさは、俺という人間がいかに空っぽなのかを物語っているかのようで、思わず苦笑が漏れる。

（……ひどいなあ。普通もっとあるだろ。今朝からずっと考え続けて、十八個とか……未練なさすぎ。そりゃもうすぐ死ぬと思っても、こんな調子でいられるわけだ）

今朝の出来事を経て、供花が死神だという信しん憑ぴよう性せいが増し、自らの死が急に現実味を帯びながら差し迫ってきても──

俺は恐怖に震えあがったり、絶望に打ちひしがれたりするようなこともなく冷静に、その事実を受け止められていた。

死ぬなら死ぬで仕方がない、と。我ながらなぜそんな風にすんなり生を諦められるのだろうと疑問に思ったりもしたのだが、実際に自分が死ぬ前にしておきたいことを羅ら列れつしはじめてみて、なんとなくわかった。

人が『死にたくない』と感じるのは、たぶん『まだ生きていたい』と感じるからだ。生きて、まだまだやりたいことがあるからだ。

それが多ければ多いほど、強ければ強いほど、死という不意の『終わり』を突きつけられたときに覚える悲嘆や無念、絶望もまた、深くなるのではないかと思う。

けれど、俺にはそれがない。あってもせいぜい、このメモに書き出されているような他た愛わいのないものだ。

だから死んでも別にいい、仕方がないと受け入れられたのかもしれない。

また、死ぬまでに一週間の猶ゆう予よ期間があるのも大きかった。

少なくともある日いきなり通り魔に遭い、刺し殺される最さい期ごに比べたら、平穏すぎる死に方だ。さらに、個人的に最大の問題である『死の苦痛』も供花が取り除いてくれ、おまけに願いごとまで聞いてもらえるのだから、これ以上ないほど恵まれた──幸せな最期ではなかろうか。

そこは素直に喜ぶべきだし、俺が本来遂とげるはずだった凄惨な死を回避させてくれた供花たち死神や例のキャンペーンには、感謝しておくべきだろう。

改めてそう思った俺はスマホの画面をスクロールして、メモの一番上に書かれている内容を見た。

・供花のことを笑わせる

メモに書かれた希望のほとんどがしょうもなく、簡単に済ませられそうな中、それは最も困難で、やりがいがあるように思えた。

俺はスマホのメモを閉じ、ぼんやりと考えてみる。

（あいつ……どうしたらまた笑うだろ）

その方法はあまり思い浮かばなかったが、自分が死ぬ前にやりたいことを捻ねん出しゆつする作業よりは楽しく、空虚で浅い俺の心をそれなりに満たしてくれた。

◇

大学の知り合い二人と二限の講義を受け終わった後はそのまま学生食堂へ行き、雑談しながらお昼を食べた。最近嵌はまっている娯楽の話やテレビの話、アルバイトの愚ぐ痴ちや身近なニュースなど、取り留めのない内容だ。

俺は安くて量も多いが味は微妙な野菜カレーを食べながら、一年間でそれなりに気心の知れた面メン子ツと談笑し、昼休みをゆったり過ごした。それはまあまあ楽しくて、同時にそこそこ退屈な、いつも通りの日常だったが──

（こいつらと駄だ弁べるのも、あと一回か二回……もしかしたら、これが最後なのかもしれないんだよなあ）

ふとそんな風に思うと、一いち抹まつの寂しさや切なさみたいな感情が湧きあがってこなくもなかった。明日木曜は講義がないし、週末からはゴールデンウィークに入る。

大学の友人たちとは一緒に講義を受けたり、昼食を取ったり、大学終わりにそのまま遊びに行ったりするものの、わざわざ休日に約束をして遊ぶことは滅めつ多たになかった。

言ってしまえばその程度の付き合いだから、自分がもうすぐ死ぬらしいということを打ち明けはしないし、貴重な時間を割いてまで会おうなどとも思わない。

しかし彼らと過ごす機会も残り僅わずかだと思えば、なんの変哲もない普通の会話が妙に貴重で感かん慨がい深く感じられ、五十分ある昼休みはあっという間に過ぎてしまった。

俺は名残なごり惜おしくもどこか清すが々すがしい気分で彼らと別れ、食堂を出る。学生たちで賑にぎわうキャンパスを歩き、次の講義が行われる教室へ向かった。

そしてなるべく後ろの隅の席に座ると頰ほお杖づえをつき、見慣れた風景──私立大学らしい清潔な教室や歓談する男女、四階の窓から見える青い空などをぼんやりと眺める。

「波は多た野の先輩」

そこに遠慮がちな女子の声がかけられた。俺が「ん？」と視線を遣やれば、

「こ、こんにちは……」

シンプルな白いニットに花柄のロングスカート、肩の辺りで切り揃そろえられた髪を淡あわいブラウンに染めた可愛らしい娘こが、もじもじしながら立っている。

俺は一瞬『誰だろう？』と思うもすぐに気がつき、笑顔を浮かべた。

「……ああ、芳よし谷たに。なんだ、髪染めたのか」

「はい。染めてみました」

はにかむように髪を撫でつけ、一年後輩の女子──芳谷風澄かすみが、俺の右隣に腰を下ろした。緩くパーマが当てられた毛先と薄手のスカート、ハートのネックレスが揺れる。淡い石せつ鹼けんの芳ほう香こうが、俺の鼻び孔こうをくすぐった。

芳谷は俺と視線を合わせないまま、ふわふわとした髪の毛先を弄いじくりながら怖おず怖おずと訊いてくる。

「変……ですか？」

「いや、全然。バッチリ似合ってると思うぞ？」

先週の講義で顔を合わせたときはまだ黒髪で、特にパーマも当てたりしていなかった芳谷は、随分と垢あか抜ぬけていた。

大学一年生の春。俗に言う『大学デビュー』というやつだろうか。飾り気がなく地味だった服装も今風になり、清せい楚そながらも華やかな雰囲気を醸かもし出だしている。

まるで別人のように見えるが、俺の言葉を聞いた瞬間パッと目を伏せ、恥ずかしそうに肩をすぼめる気弱な様子は変わっていない。

「そ、そうですか……良かった」

芳谷は安あん堵どしたように相そう好ごうを崩すと、ブランドものっぽいお洒落しやれなトートバッグから筆記用具を取り出しながら、

「髪を染めるのは初めてなので、似合わなかったらどうしようかと」

「俺以外の知り合いに、感想聞いたりはしなかったのか」

「はい、まだ。先輩が初めて……ですね。今朝、美容院に行ってきたばかりなので」

「今朝？」

現在、時刻は一時半過ぎ。美容院が開いているのは大体朝の十時くらいからなので、結構ギリギリの時間だ。なぜ、このタイミングなのだろう。

「そりゃまた、えらい直前だなあ」

「あはは……」

「もしかして、今日デートとか？　お洒落も気合い入ってるし」

「……っ!?」

俺がそう尋ねた途端、誤ご魔ま化かすように笑っていた芳谷がビクッとし、筆記用具をぶち撒まけかけた。あたふたと手を振り乱し、否定してくる。

「ちっ、違います！　そんな予定はありませんからっ！　こ、この格好は……その……は、波多野先輩……に……」

芳谷がもごもごと呟き、うつむいた。耳まで赤くなっている。わかりやすいその反応を前にして、俺は密ひそかに溜め息を吐く。ああ、まったく本当に──

「芳谷……」

なぜ、このタイミングなのだろう。

「あの！」

芳谷は腿ももの上で両手の拳こぶしをきゅっと握り締めると、そこで初めて俺の目を見た。覚悟のこもった眼差しと、力強い声で切り出す。

「波多野先輩。この講義が終わったら、少しお時間いいですか？　あたしから先輩に、お話ししたいことがあるので──」

◇

「──好きです、先輩」

向かい合った俺の目を真っ直ぐに見つめて、芳谷が告げてきた。

ここは一号館の二階端、何組かの丸テーブルと椅子が置かれた休憩スペースだ。

十五時半前。三限の講義が終わり、四限の講義が行われている真っ最中のこの時間、キャンパスの辺境は閑かん散さんとしている。

芳谷の声は囁ささやくようなか細いものだったが、俺たち二人だけしかいない静まり返った世界の中で、やけにはっきり耳に届いた。

「ずっと好きでした。高校生の頃から、ずっと……」

「えっ、高校？」

打ち明けられた意外な事実に、俺は思わず訊き返す。芳谷が「はい」と首肯し、髪を撫でつけた。恥じらうように視線を逸らしながら、尋ねる。

「……先輩は、あたしがこの大学で初めて声をかけたときのこと、覚えてますか？」

「ああ。今日の三限、初回の講義で筆記用具を忘れた芳谷が、そのときちょうど近くにいた俺に話しかけてきたんだよな。書くものを貸してくれって」

その講義は『学期末の試験が簡単だから』という理由で人気が高く、俺は元々一緒に受ける予定だった友人が抽選漏れしてしまったために、独ひとりで受講していた。

芳谷も同じ状況だったのだが、まだ大学に入ったばかりで他に知り合いもいなかったため、思い切って声をかけてきたのだ。

「そしたら、たまたま同じ高校出身なのがわかって、意気投合して……」

「……はい。実はあれ、噓だったんですよ」

芳谷が俺を見る。悪戯いたずらがバレた子供みたいにバツが悪そうな様子で、

「筆記用具を忘れてなんかいませんでした。それは単なる口実で、知らないふりをしてましたけど、先輩があたしと同じ高校だっていうのも、最初から知ってたんです」

「ん……悪い。芳谷って高校時代、俺と面識あったっけ」

「いえ、ないですよ。名前も知りませんでした」

「は、はあ？　じゃあ、なんで──」

「時々見かけていたんです」

眉をひそめる俺に対して、芳谷は語った。高校生のとき彼女が胸に秘めていた、名前も知らない男子生徒への密やかな想いを。

「最も寄よりの駅や学校で。最初に見たのがいつだったかは、覚えていないんですけど……先輩のことを意識しはじめたのは、二年生の春くらいからです。あの人よく見かけるなって思って、そのうち自然と目で追うようになってて……クラスの男子とは違う雰囲気をした、物もの憂うげで大人っぽい先輩に興味を惹ひかれていたんです」

「……まじか。全然気づかなかったな」

俺の脳裏に、高校時代の記憶が浮かぶ。

そこに芳谷の姿はなかったが、芳谷の思い出の中には俺の存在が鮮明に刻まれているのだろうか。それは不思議な感覚で、なんだか妙に照れ臭い。

芳谷が苦笑した。

「まあ、見ているだけでしたからね。先輩とは接点もきっかけもなく、だけど自分から声をかける勇気も持てなくて……そうこうしている間に、先輩はうちの高校を卒業してしまったんです。そのことが、あたしはすごく残念で……ずっと後悔してたんですよ。なんで先輩がまだいるうちに話しかけなかったんだろう、あと一歩が踏み出せなかったんだろうって。自分でもびっくりするくらい、そのことを引きずっていて……同時に、ふと思ったんです。ああ、あたしはあの名前も知らない──話したこともない先輩に、恋をしていたのかもしれないなって」

「…………。そうか」

正直、一度も口を利きいたことがない相手に恋心を抱く気持ちは、俺にはいまいち理解できない。けれど同時に、案外そんなものなんだろうなとも思う。

顔が好みとか、趣味が合うとか、理由やきっかけはなんだっていい。他人にとっては陳ちん腐ぷでくだらないものでも、人によっては宝物だし、恋に限らず何かを好きになれるというのはある種、立派な才能なのだ。

俺は芳谷のことをひどく眩まぶしく、そして羨うらやましく思った。

「だから、死ぬほど驚いたんです。先輩のことを忘れるつもりで勉強をして、合格した大学の講義に、先輩がいて」

芳谷が上うわ目め遣づかいに俺を見つめる。

「夢じゃないかと思いました。あたしは先輩の名前を知らなくて、だから進路も知らなかったんですけど……まさかあたしと同じ大学の、同じ学部に行ってたなんて、夢にも思いませんでしたから」

茶色がかった芳谷の双そう眸ぼうは涙で潤うるみ、今にも泣き出しそうだった。

彼女にとっては、まさしく『運命の再会』だろう。わざわざ口には出さなかったが、当時の芳谷がそう感じ入っていたのは想像に難かたくない。

「この一年間、先輩と話せないまま別れたことをずっと後悔してたあたしは今度こそ、自分の方から話しかけようと心を奮ふるい立たたせて、それで……」

「あんな噓をついたんだな」

「……はい。すみません」

「怒ってないよ」

「知ってます。先輩、優しいですもんね」

しゅんとしていた態度を崩して、芳谷が微笑ほほえんだ。

「高校生のとき、傍はたから眺めていた先輩はどことなく冷たげで、人を寄せつけさせないような空気を感じましたけど。実際お話ししてみたら意外に穏やかで、親しみやすくて……あたしが思っていたよりずっと、素敵で魅力溢れる人でした」

どこまでも真っ直ぐなその想いと眼差しは俺の胸を貫き、鈍い痛みを走らせる。生温かな感情が血液のように滲み出し、じんわりと広がった。

「芳谷……」

「あたしは先輩が好きです。二年前から好きでしたけど、大学でお会いして、話をするようになって、ますます好きになりました！　だから──」

そこで一旦言葉を呑のみ込こみ、芳谷が深呼吸する。胸に手を当て、目を閉じた。そして再び瞼を開き、緊張に強張った表情と声で言う。

「だから、波多野先輩。あたしと、付き合ってくださいっ！」

その告白に対して、俺は──

「ごめん、芳谷」

芳谷の瞳から逃れるように目を伏せ、血を吐くような思いで謝った。芳谷が息を呑むのが、気配でわかる。俺はテーブルの上に視線を落としたまま、

「俺はお前の想いに応えてやれない」

と答えた。それに対する芳谷の反応はない。呼吸するのも忘れたように、静かに口を噤んでいる。やがて、

「ど、どうして……だめなんですか？」

漏れ出た弱々しい声は、微かな震えを帯びていた。

「…………。それは──」

俺がもうすぐ死ぬかもしれないからだよ。喉元まで込みあげてきた言葉をぐっと呑み込み、押し黙る。芳谷が苦笑まじりに呟いた。

「あたしに魅力がないから、ですかね？」

「違う。そうじゃない」

自じ嘲ちようめいた問いを否定して、首を振る。俺は言い訳でもするように続けた。

「芳谷は魅力的だよ。控えめだけど可愛らしくて、真面目ないい娘だと思う。高校生の頃から俺のことを好きでいてくれていたのは驚いたけど、その気持ちは嬉しかったし、とても一いち途ずな娘だと思った」

俺が供花に出会う前、自分の命があと数日だと知らされる前なら、俺は恐らく芳谷の告白を受け入れていただろう。

俺にとっての芳谷はまだ出会ったばかりの後輩で、特別な感情を抱いているわけではなかったが、それでも少なからず異性として魅力を感じていたのは事実だし──自分のことを二年近くも想い続けてくれている相手の気持ちを突つっ撥ぱねられるほどの理由も、特にないから。

しかし、今は──

（俺が芳谷の告白を受けて付き合いはじめても、六日後には死に別れることになる……なら、最初から付き合わない方がいいよな。芳谷を無駄に悲しませるくらいなら）

俺は内心覚悟を決めると顔をあげ、芳谷を見た。

芳谷は顔面蒼そう白はくとなり、まるでこの世の終わりみたいな表情をしている。胸がズキリと痛んだが堪こらえ、俺は芳谷を見つめながらはっきりと伝えた。

「けど、ごめん。芳谷……」

一瞬だけ言い淀んでから、口にする。

「俺、彼女がいるんだ」

「えっ──」

芳谷が目を見開いた。戸と惑まどいが広がっていく。

「か、彼女……え？　う、噓……先輩、付き合ってる人いないって……」

「最近付き合いはじめたんだよ。俺が働くバイト先の娘と」

──噓だった。俺に恋人なんかいやしない。ただ、告白を断るのにはこれが最も手っ取り早く、有無を言わせぬ理由だろうというだけだ。

それに本当ではないが、丸切り噓というわけでもない。俺の脳裏に黒ずくめの少女、俺が『最期の時間に付き合ってくれ』と頼んだ供花の姿が過よぎる。

自分からお願いしておいて『やっぱり違う相手と過ごします』と言いはじめるのも、どうかと思った。俺は残り七日間の余生を、あの無愛想な死神の少女と過ごすと決めたのだ。

「だから、ごめん」

「……っ！」

芳谷の顔が歪んだ。項垂うなだれ、きつく唇くちびるを嚙む。

腿の上で握り締められた拳とその華きや奢しやな体は、小刻みに震えていた。前髪で隠されている目元から、雫しずくがぽたりと垂れ落ちる。

「波多野、先輩──」

「ごめん」

俺は突き放すように謝るなり腰をあげ、嗚お咽えつする芳谷に背を向けて、

「……俺、用事あるから」

短く告げると、芳谷の返事を待つこともなく足早に歩きはじめた。

ズキズキ痛む胸の疼うずきとそこから溢れる熱い感情、すすり泣く芳谷の声から逃げ出すように。

◇

大学の最寄り駅である星ほしヶが丘おかから地下鉄東ひがし山やま線に乗り、十五分──俺は名古屋から二つ手前の栄さかえで降りると街をぶらつき、適当なカフェに入った。

カウンターで注文を終え、壁際のテーブル席につく。外から見えず、店の入口からもわかりづらい場所だ。俺はアイスコーヒーを一口飲むと、ズボンのポケットからスマホを取り出し、今の時刻を確認してみた。

十六時十二分。

メール代わりに使用しているトークアプリの通知が芳谷から三件の未読メッセージが届いていることを伝えてきていたが、今は到底読む気になれず、見なかったことにしてスマホを手放す。俺は鞄かばんの中からお気に入りの小説を取り出し、頭の中に渦巻いている雑念を塗ぬり潰つぶすように活字の群れを追いかけはじめた。

「──景」

直後。囁くような細い声音が、耳じ朶だを打つ。俺はギクリと硬直し、文庫本から視線をあげた。冷たい美び貌ぼうの人形めいた少女がテーブルの傍かたわらに立ち、硝子のような黒い瞳で俺のことを見下ろしている。

「供花……」

「十六時に、名古屋駅の金時計で待ち合わせると言いましたよね？」

供花は変わらず無表情で、口調も淡々としていた。待ち合わせをほっぽり出した俺のことを責めたり、怒っているような雰囲気はない。

開いていた小説を閉じ、再度スマホで時刻を確かめてみる。十六時十五分。

俺は一口コーヒーを飲み、急激に渇いた喉を湿らせてから、

「……言ったな。あんたはちゃんと約束通りの時間、そこにいたのか？」

「ええ、いましたよ」

尋ねる俺に供花が答え、対面の椅子に座った。特に注文はしていないのか、手ぶらのままだ。

「五分前には着いていました。しかし時間になっても景は来ず、栄の街をうろうろした後、こちらのお店で腰を落ち着けるのを確認したので。一体どういうつもりなのかと、事情を訊きに来たのです」

「名古屋駅の金時計から？」

「そうですね」

供花が頷く。名古屋から栄までは地下鉄で五分ほど、駅構内や街での移動時間を含めれば、どれだけ早く見積もったとしても、金時計からここ街中のカフェまで二十分以上はかかるはずだった。

「……瞬間移動でもしてきたのかよ」

「そうですね。まあ、そんなところです」

慄おののく俺にしれっと首肯し、供花が問いかけてくる。

「景。あなたはもしや最初から破るつもりで、待ち合わせの場所と時間を指定してきたのですか？　わたしのことを試すため……」

「だな。まあ、そんなところだ」

俺は供花の言い方を真ま似ねて頷き、肩をすくめた。

供花いわく『供花たち死神は各々が担当している者の居場所が正確にわかる』のだという。その話が事実なら、たとえ待ち合わせで決めた場所と時間に現れなくても、俺の居場所を突き止められると踏んだのだ。

ＧＰＳのように俺の現在地が把握できるのなら、俺が気分でふらっと入ったカフェの奥まったテーブル席でも、会いに来られるんじゃないか……と。

それは供花を試すような行動だったが、本音を言えば、俺は単にしばらく一人になりたかっただけだ。

芳谷からの告白を断り、彼女を悲しませてしまった罪悪感と苛いら立だち。このズキズキとした胸の疼きを和やわらげるため、一度自分を落ち着かせたかったのだが──

「……まさか、こんなに早く会いに来られるとは思わなかったよ」

俺はゆっくり読むつもりだった小説をしまうと、ほとんど氷が溶けていないコーヒーを飲み、溜め息を零した。

「迷惑でしたか？」

供花が尋ね、腰を浮かせる。

「迷惑でしたら退散させてもらいますけど……」

「待て待て！」

俺は供花を押おし止とどめると、胸に燻くすぶる熱を強引に冷ますような思いでアイスコーヒーを呷あおった。時間は限られている。いつまでも、引きずってはいられない。

「別に迷惑ではないよ。ちょっと、びっくりしただけだ……今日はこれから、あんたに付き合ってもらいたいことがある」

「……はあ。なんですか？」

「ショッピングだよ」

俺は眠たげな目をした供花に告げてやり、微笑んだ。

「最後に読んでおきたい漫画とか観ておきたい映画、やりたいゲームや聴きたいＣＤを片っ端から購入するんだ。あんたも何か欲しいものがあったら、ついでに買ってやってもいいぞ。バイトと仕送りのおかげで、貯金は結構あるからな」

「欲しいもの……」

供花が呟き、俺の瞳を見返す。視線を落とし、胸の辺りを眺めながら答えた。

「あなたの魂くらいですかね」

◇

供花とカフェを出た俺は、栄から歩いて移動し、大おお須す方面へ向かった。

名古屋の街は首都圏にも負けず劣らず栄えているのだが、県内で大学生が遊ぶような場所は意外と限られており、それだけ人も集中するため、この栄から大須に至る界かい隈わいはいつも多くの若者たちで賑わっている。

「──よし。まあ、こんなもんかな」

俺は書店を巡って気になる本を買い込み、レコードショップでアルバムを物ぶつ色しよくすると、大須の商店街でゲームソフトやＤＶＤを購入。

参照していた『死ぬ前にしておきたいことリスト』を閉じ、満足気に頷いた。

時刻は十八時半前。大体、予定通りの時間だ。すっかり薄暗くなっており、街灯にも明かりが点きはじめている。

「とりあえず、目的のものは一通り買えたから……飯でも食うか。供花は何か食いたいもんある？」

「……いいえ。特には」

供花の態度は相変わらず冷め切っており、にべもなかった。

俺は「だよな」と苦笑しながら、スマホのインターネットを起動。栄・大須・夕食・おすすめなどの単語で検索し、店の目星をつけてから、

「じゃあ、俺が食いたい焼肉で」

「はあ。お好きにどうぞ」

とことん受け身で無関心な供花と、肩を並べて歩きはじめる。

飲食店やドラッグストア、服屋やアクセサリーショップが雑然と並ぶ商店街を進んで来た道を戻りつつ、俺は供花に問いかけた。

「供花は、普段こういう風に街を散策したりしないの？」

「しないです」

供花が視線を前に固定したまま答える。

「以前お話ししたように、わたしたち死神は日々魂の回収作業に明け暮れていますので……街をのんびり歩くような時間も、その必要性もありません。わたしたちはただ死に逝く人の元へ赴き、最期を見届け、魂を回収したら、すぐさま別の現場へと向かう──その繰り返しです」

「大変だなあ。毎日それじゃ、疲れるだろう」

「いえ、平気です。わたしたち死神は、疲労を感じませんから」

表情筋をほとんど動かすことなく唇だけを動かして、供花が真顔で言い切った。擦れ違った学生らしき青年が、ぎょっとした目で供花を見やる。

自分のことを死神だと自称している、痛い子だと思われたのかもしれない。かく言う俺も最初の頃は、そうじゃないかと疑っていたのだが。

「ふうん……なら睡眠も必要ないのか？」

俺は供花の横顔を窺うかがいながら訊く。

化粧を一切していないにもかかわらず、透き通るように綺麗な青白い肌。まるで人形みたいな美貌。表情の変化も乏しく、人間味を感じさせない少女ではあるが、その姿は紛まぎれもなく人間であり、自分たちと変わらない存在であるようにも思えた。

だから未いまだに実感が持てない。こうして隣を歩く少女が人間ではなく死神で、自分がこれから彼女に命を奪われることになるなど──

「そうですね。摂らずとも、特に支障はないですよ。ただ、スケジュールの間が空いたときなど、やるべきことがないときは休眠状態に入ることもあります。眠る必要はないのですが、起きている意味もないので」

「ああ……それ、なんとなくわかるわ。俺も休みの日とかやることなさすぎて、ずっと寝てたりしてるもんなあ」

死神である供花に対し、意外なところで共感できた俺は微笑む。

──眠る必要はないが、起きている意味もない。その感覚はどこか、俺の諦観じみた死生観に似ているような気がした。

一方で、そんな相手だからこそ、楽しませてやりたいとも思う。そういえば、今日はまだ一回も表情らしい表情を見ていなかった。

「少し寄り道していこうか」

俺は供花を促して左手のゲームセンターに入ると、プライズゲームの筐きよう体たいがずらりと並んだ一階を回りはじめる。店内は大量に設置されたゲーム機から流れる電子音楽や効果音などが入り乱れていて騒がしく、がちゃがちゃと喧やかましい。

俺は供花の耳元に顔を近づけながら尋ねた。

「なあ供花。この中で、なんか気になるもんある？」

「…………」

供花が唇を動かして応えたが、その小さな声は騒音に掻き消されてしまい、まったく聞き取れなかった。

「ん、何？　聞こえない。もっと大きな声でよろしく」

「む──」

供花が僅かに顔をしかめる。耳に手を当て上体を屈かがめた俺に口を寄せ、

「ありません！」

と叫んだ。俺は予想外の声せい量りように驚き、仰のけ反ぞるように顔を遠ざける。キンキンする耳を押さえて、供花の顔をまじまじ眺めた。供花は依然真顔だったが、そこはかとなく不機嫌そうにも見える。

「……なんですか」

「いや。供花、今怒ってるのかなあと」

「怒る？　別に怒っていませんが」

か細い声に力を込めて、供花が強く否定した。

「周囲がうるさく声が通りにくいので、余計な力を使わなければならず……疲れているだけですよ。喋しやべりづらいので、あまり話しかけないでください」

供花の声音は常に小さい。大きな声を出すのに慣れていないのか、供花はげっそりとしている。

「そ、そうか。ごめんな」

俺は供花の表情の変化が多少なりとも拝おがめたことに満足しながら謝ると、そこからは黙って店内をうろつき、手頃なプライズゲームを探した。

透明な筐体の中に入れられた景品──ぬいぐるみやフィギュア、お菓子や雑貨などの中から、ほどなく俺が目をつけたのは、一際巨大なキャラもののクッション。

丸々とした黒い体にちょこんと生える小さな翼、灰色のクチバシにつぶらな黒い目をした烏からすらしきぬいぐるみクッションだった。

なんとなく供花に似合いそうだなと思う。烏と言ったら死を象徴する不吉な動物でもあるし、死神にはピッタリだろう。

「……『もふもふとりだんご』シリーズか。鍋なべが食いたくなる名前だな」

俺は千円札を一枚両替すると、百円玉を筐体に入れ、供花に見守られながら慣れないＵＦＯキャッチャーに挑んだ。

「前にやってから何年ぶりって感じだけど、まあ千円あればイケるだろ？」

横方向と縦方向、二種類のボタンでクレーンを操り、筐体の中に設置されている景品を狙う。まだ一回目にもかかわらず俺の操作はほぼ完璧であり、がばっと開いた金属のアームは見事にぬいぐるみを捉とらえた。俺は思わず拳を握る。

「よし！　もらった──」

──こてんっ。だがぬいぐるみを持ちあげようとした次の瞬間、左右の爪は丸っこい体を滑るようにして外れ、ぬいぐるみは呆あつ気けなく落ちてしまった。

「くっ!?　簡単そうで意外と難しいな、これ。けど、今度こそ……」

──こてんっ。俺のアームに撫でられて、ぬいぐるみが身じろぎをする。

三回、四回、五回と挑戦してみても、ぬいぐるみは一向に取れず、両替した百円玉がみるみるうちに減っていく。俺は焦あせりと苛立ちを覚えた。

「は？　今ので、なんで取れねえんだよ！　ばっちり摑んでただろ。この筐体、アームの力弱すぎなんだって……」

「下へ手たくそですね」

そのとき、供花が隣でぼそりと毒を吐く。

俺は耳みみ聡ざとく反応し「あん？」と供花に視線を向けた。供花は冷めた眼差しで、透明な匣はこの中に佇む烏の無機質な目を見返している。

俺は供花に残り一枚、最後の百円玉を突きつけた。

「……なら、あんたがやってみろ。思ってるより難しいから」

供花が俺に視線を移し、差し出された硬貨を見つめる。沈黙の後、頷いた。

「ええ、いいですよ。これらのボタンでクレーンを動かし、あの丸々と肥こえ太ふとった鳥を穴に落とせばいいんですよね？」

「ああ。摑んで持ちあげる作業はアームが自動でやってくれるから、供花は下ろす位置だけ調整すればいい」

「了解しました」

供花は俺から百円玉を受け取ると、筐体に入れ、見よう見真似でゲームに挑戦しはじめる。白くほっそりとした人差し指でボタンを押し込み、横移動。指を離すとクレーンが揺れ動き、止まった。位置取りは悪くない。

「…………」

供花は背筋をピンと伸ばして、いかにも退屈そうな目つきでアームを見ている。

奥行きを確かめるためケースを横から覗き込むようなこともせず、直立不動で縦移動のボタンを押して離した。金属の爪が開かれ、ゆっくりと降りたアームがぬいぐるみを挟み込む。そのまま、難なく持ちあげた。

「えっ!?」

目を見張る。左右の爪は小さな翼の根本部分に食い込んでおり、丸く巨大な烏の体をしっかりと浮きあがらせた。アームに抱えられた烏が空を飛ぶように移動し、アームが再度開いた瞬間、手前の穴にごとりと落ちる。俺はあんぐり口を開いた。

「噓だろ……」

「なるほど」

供花が俺を見る。ニタァと不気味に頰を歪めて、

「とても簡単ですね、景？」

と嗤いかけてきた。俺はがっくり肩を落として項垂れる。

「……俺の負けだよ。すげえな、供花」

まさか一回目であっさり取られてしまうとは思わなかった。自分の無能さと敗北感に打ちのめされている俺に、供花がぬいぐるみを突き出してくる。

「どうぞ。欲しかったのでしょう？」

「ん。いや──」

俺はいつもの真顔に戻った供花を見つめ、

「それ、あんたにやるよ。あんたが取った景品なんだし」

「……まあ、そうですが」

ぬいぐるみを押し返された供花が目をしばたたき、彼女の頭よりも大きなクッションを見下ろした。両手で挟むようにして、ぎゅうぎゅうと力を加える。

「こんなもの、いただいたところで──」

言いかけ、供花が動きを止めた。ぬいぐるみを持つ手に力を込めてぐにゅぐにゅ形を変化させながら、その感触を楽しむように弄もてあそぶ。

「……ふむ」

手のひらだけでは飽き足らず胸に抱え込み、むぎゅうっと強く抱き締めた。無表情のまま頰を擦こすりつけ、独ひとり言ごつ。

「ふむふむ。これはなかなか……」

「気持ちいいのか？」

「……はい、悪くはないですね」

「そりゃ良かった」

澄ました調子で答える供花に肩をすくめ、俺は笑った。供花は変わらず無表情だったが、その双眸がほんの少しだけ嬉しそうに細められていたのだ。

それを目にした俺の心に、馴染みの薄い感情が湧く。くすぐったくて温かく、同時に胸が締めつけられるような苦しさを伴った感情。

芳谷から想いを告げられた際にも覚えたような、しかしそれより甘やかな心地に俺が意識を向けかけたとき。

ふいに視線を感じた。肌にねっとり絡みつくような、何者かの強い視線を。

「……っ!?」

俺は咄とつ嗟さに背後を振り向く。だが、特に怪しい人影はない。一つ離れた筐体の前に、仲良くＵＦＯキャッチャーを楽しんでいる若い男女がいるだけだった。

気のせい、だろうか──

「景」

険けわしい顔で固まる俺に、供花が問いかけてくる。

「どうかしました？」

「……なんでもないよ」

一瞬、六日後に俺を刺し殺す通り魔のことが脳裏を掠かすめるが、あり得ないと否定し、不穏な予感を頭の中から追い出した。

通り魔の犯行は、恐らく偶然。俺に個人的な恨みを抱く者の凶きよう行こうなどではない──はずである。

俺は丸い烏のぬいぐるみクッションを抱きかかえながらもふもふしている供花に向き直ると、昏くらい気分を切り替えるように笑った。

「腹が減ったと思っただけだ。寄り道はこの辺にして、そろそろ夕飯食べに行こうぜ。昨日のパフェより美味いもの、たくさん奢おごってやるからさ」

◇

大須のゲームセンターを後にした俺たちは再び栄方面へと戻り、全国チェーンの手頃な焼肉店で夕食を取った。

残り僅かな人生なのだから普段は躊ちゆう躇ちよしてしまうような高級店にしようかと思ったのだが、悲しいかな、俺の貯金額も限られている。

まだ一日目。初しよっ端ぱなから飛ばしすぎると、後半苦しいことになるかもしれないと思い直した俺は当初の予定を変更し、大学生の財布に優しいリーズナブルなお店の食べ放題に逃げたのだ。三種類あるコースの中で最も高いコースを選択することが、俺にできる細やかな贅ぜい沢たくだった。

俺は『死ぬ前にしておきたいことリスト』の中に書かれた『貯金を気にせず高い肉をたらふく食べる』という内容から『高い』という言葉を削除し、メモの横に完了を示す○印をつける。

店の出口でスマホをしまい、振り向いた。

「──さてと。どうする？」

「さあ。わたしに訊かれましても」

ぬいぐるみを抱きかかえた供花が、素そっ気けのない態度で応じる。

よほど感触が気に入ったのか、供花は街を歩いている最中もずっとぬいぐるみを抱き締めており、夕食の席でもほとんど手放すことはなかった。

食事もあまり取ろうとせず、小ライスと肉を数切れ食べただけで上手く扱えない箸はしを置き、ぬいぐるみを抱きながら、俺が一人で食事する様をぼうっと眺めていた。

俺が密かに期待していた、初めてパフェを口にしたときのような笑顔も拝めず、終始無表情。どうやら今夜の焼肉は、昨日のパフェほど心を打たなかったらしい。

供花はぬいぐるみの体に生えた小さな翼を両手でくにゅくにゅと弄くりながら、烏に似た無機質な黒い眼差しで言う。

「あなたがしたいことを自由にすればいいかと。わたしは、それに付き合わせてもらうだけです」

「したいこと、ねえ……」

俺はその場でしばし黙考すると、手に携たずさえている荷物を見やり、

「今は帰ってのんびりしたいかな。本とかＤＶＤとかゲームとか、なんだかんだで結構買い込んじまったし。こいつらを消化しながら、部屋でだらだら過ごすことにするよ。一人でゆっくりしたいから、あんたは付き合わなくていい」

「そうですか」

頷く供花に、俺は尋ねた。

「また一度『死神界』に戻るのか？」

「そうですね。報告書を書かなければなりませんので……あなたを家まで送り届けたら帰ります。夜、あなたが眠っている間は付き合わなくていいのですよね？」

「ああ。ビビるから、枕元には立たなくていい」

「……了解しました。では朝方、あなたが目覚めた頃合いを見て伺わせてもらいます。明日のご予定は？」

「さあ。まだはっきりとは決めてないけど、たぶん今夜に引き続き、家で一日ごろごろしてるんじゃないか。本を読んだり、ゲームしたりして」

大学が休みの明日は本来、昼過ぎからアルバイトのシフトが入っているのだが、理由をつけて休んでしまうつもりだ。

仲の良い職場の友人とは昨日顔を合わせたばかりだし、次の給料が入る頃には他界していることを思うと、汗水垂らして働きに行くのも馬鹿らしかった。

アルバイト先に迷惑はかけてしまうが、この際仕方ない。連休中に入れたシフトも、急用ができたことにして組み直してもらおう。

説得力のある理由だと、例えば身内の不幸とか。噓としては最低だったが、あながち噓とも言い切れないから、セーフなのではなかろうか。

──近い将来、残り六日と二時間足らずで、俺は死ぬ。しかし七日間のうちの一日、残されている人生の七分の一が終わりかけていることを自覚して尚なお、俺は変わらず冷静だった。

「……六日か」

黒々とした雑居ビルの影が横たわっている街を眺め、呟く。

「短いけど、長いよな……」

このとき俺の心の中には、自分の余命があと六日だけしかないという思いと同時に、まだ六日も残っているのかという思いが混在し、不安定に揺らめいていた。

今は後者に傾いている。供花と出会い、自らの死を意識しはじめたときから、時間の流れが妙に重たくゆっくり感じられるようになり、それまで無む為いに過ごしていた日々の密度が、急激に増したのだ。だから、一日を長く感じる。まだ六日も残っているのかと思い、持て余してしまう。

大した未練もやりたいこともない俺は、死の瞬間が刻一刻と迫る中、明日以降の予定すら、明確に決められずいた。

「供花」

夜の街から供花に視線を移し、呼びかける。

黒いクッションを胸に抱いた黒ずくめの少女は色鮮やかな街の灯りの中にあって尚、ぼんやりと不確かな存在に感じられ、影のように佇んでいた。

硝子のようなその瞳を見つめ、俺は言う。

「今日はありがとう。楽しかったよ」

「……はあ」

微笑む俺を無感情に見つめ返して、供花が気のない声を漏らした。

「良かったですね。わたしは──」

供花が面を伏ふせる。一拍置いて顔をあげた供花は、人形のように整った顔をニタァと歪めて引ひき攣つらせ、不気味に嗤い返してきた。

「わたしも、楽しかった……ですよ？」

「はは。そうか」

作り笑いが下手だなあ。愛想どころか恐怖しかない。

「なら、俺も良かった」

俺は供花の不自然極まりない表情を見て苦笑し、踵きびすを返す。闇と光が溶け合う都会の街を駅に向かって歩き出しながら、改めて思った。

俺には生きることへの未練も生きて特別やりたいこともなかったが、それでもせめて自分が死ぬ前に一度くらいは、供花が心から笑う姿を見てみたいものだ……と。

二〇一八年四月二十五日　報告書

波多野 景　担当死神　供花

本日は十六時過ぎから対象者の『ショッピング』に付き合いました。それ以前の予定である大学に関しては、朝伺った対象者の意思を尊重し、付き合っていません。

それでも念のため姿を隠し、密かに様子を窺っていた限りでは、目立ったトラブルもなく、学友らしき方々と平常通りの日々を過ごされているようでした。

唯一のトラブルは、待ち合わせの約束を破られたことです。それは対象者の意図的な行動であり「死神は対象者の居場所がわかる」というわたしの話が真実なのかどうかを確かめるのが目的でした。対象者はなかなかに、疑うたぐり深い性格のようです。

またショッピング中、対象者の心理状態は昨日と変わらず平静に見え、能天気に散財を楽しんでいました。わたしは様々な場所を巡って、対象者の買い物に付き合い、話し相手を務め、不要な食事を摂ったのですが……不思議と悪い気はしませんでした。

恐らくわたしが対象者の未練を、順調に解消できているからでしょう。

備考：対象者から『ぬいぐるみ』という触り心地のよい物品をいただいたのですが、死神界には持ち帰れないため、置いてきました。少しだけ、残念に思います。

「おはようございます」

翌日の朝、七時過ぎ。ソファの上で寝転がり、文庫本を読よみ耽ふけっている俺に、か細い声がかけられた。俺は、ビクッと面をあげる。

漆しつ黒こくのワンピースを身に纏った黒髪の少女──供きよう花かが部屋の入口に立ち、生気のない瞳を向けてきていた。背後のドアは閉め切られたまま、声をかけられる瞬間まで気配を感じず、忽然とその場に現れたようだ。

知らず呼吸を止めていた俺は、深々と溜め息を吐く。

「……供花。来るときはチャイムを鳴らして、玄関から入ってきてくれ。いきなり部屋にいられたら、びっくりするだろ」

「……はあ。申し訳ありません。以後、そうさせてもらいます」

まったく感情のこもっていない声で謝り、供花が頭を下げてきた。俺は尋ねる。

「この前みたいに死しに神がみ界かいから部屋に直接、瞬間移動してきたのかよ？」

「はい。肉体というものに縛られないわたしたち死神は、行きたい場所を頭の中に思い浮かべるだけで、移動することができますからね」

そう告げた直後、ドアの前に佇む供花の姿がパッと消え失せた。俺は思わず「えっ」と声をあげ、目を見張る。刹せつ那な、

「──こんな風に」

供花は俺が寝転んでいるソファの傍そばに出現し、驚く俺を無感情に見下ろしてきた。

俺はぽかんと口を開けたまま、幽ゆう鬼きのような青白い美び貌ぼうを見つめ返す。

「お、おおう……まさか実演されるとは思わなかったよ」

「口で説明するよりも実際に見ていただいた方が、納得していただけるかと思いましたので。いかがです？」

「……とりあえず、あんたが人間じゃないことはわかった。いや、わかってたけど……やっぱり目の前で見せつけられると、衝撃度が違うな」

「そうですか」

満足そうに首肯して、供花がソファの前を離れた。瞬間移動ではなく歩いて移動し、部屋の奥──閉め切られているカーテンの前、ソファと直角の向きになるよう置かれたベッドを目指す。そして、ベッドの上に転がっている烏のぬいぐるみクッションを取りあげると抱き締め、丸い体に顔を埋うずめた。

そんな供花を眺めていたら、気が抜けるように緊張がほぐれる。俺は文庫本を閉じ、苦笑しつつ体を起こした。

「どんだけお気に入りなんだ、そのぬいぐるみ……」

供花が夢中になっているぬいぐるみクッションは俺が昨日プレゼントしてやったものだが、霊界である死神界には持ち帰れないとのことだったので、供花が戻っている間、俺が部屋で預かっておくことにしたのだ。

「よっぽど恋しかったんだなあ」

「……景けい」

供花は俺の呟きには反応せず、ベッドの縁に腰を下ろすと、ぬいぐるみを抱えながら問いかけてくる。

「今日は一日、こちらの部屋で過ごされるのですよね？」

「ああ。そのつもりだよ」

「睡眠は摂らなくてもいいのですか」

「うーん。そうだなあ……」

俺は結局、昨日の夜から今日の朝まで一睡もしていなかった。

購入したテレビゲームをプレイし、漫画や小説を読よみ漁あさっていたら、いつの間にやら朝になっていたのだ。俺は大きな欠伸を漏らし、重たい瞼まぶたを擦こすりながら答えた。

「……なんか寝るのも勿もつ体たいないから、今日はこのまま起きてるよ。死ぬまでに読みたい本や観ておきたい映画、クリアしたいゲームもまだたくさんあるしな」

「そうですか」

供花が頷く。抱き締めていたぬいぐるみを手放し、

「なら、わたしは──」

「供花。あんたも付き合ってくれ」

立ちあがるなり帰ろうとする供花に、俺は頼んだ。ソファから腰をあげ、壁際にある本棚から数冊の単行本を引き抜きながら訊く。

「供花は漫画読んだことある？」

「ないですね」

「字は読めるよな？」

「……当たり前です。最低限の教養くらい身につけていますから」

「そうか、じゃあ問題ないな。文章と絵が一つになっている本で、こういう風に読んでいくんだ。右から左、上から下にコマをなぞっていって……」

俺は少しむっとした様子の供花に漫画を開いて見せてやり、読み方を教えてやった。供花が「はあ」と気の抜けた返事を寄越す。

「あなたがわたしに読めと言うなら、読みますが」

「是ぜ非ひ読んでくれ」

俺は供花におすすめの漫画を手渡してやり、にいっと笑った。

「一緒に、だらだら過ごそうぜ」

◇

「──ふう」

読んでいた小説を閉じ、ソファの背もたれに体を預ける。

一時間前、眠気覚ましに淹いれたコーヒーはすっかり冷たくなっており、突き刺すような苦味を舌に走らせた。

（切ない終わり方だったけど、いい話だったな……）

俺はマグカップを傾けながら目を瞑り、物語の余よ韻いんに浸る。タイムリープで幼少期に戻った男が、過去をやり直す話だ。

男は最初、保持したままの記憶を使って上手に立ち回るのだが、些さ細さいなことで未来の結果が大きく変わってしまい、やがて予期せぬ事件に発展していくというストーリー。中盤から終盤にかけて、一度目の人生では知り得なかった情報が次々と明かされていく展開は圧巻であり、一気に読み終えてしまった。

やはりこの著者が書く作品は素晴らしい。もう新作を読めないことが、どうしようもなく残念だった。

（先が気になる連載漫画の続きや好きな映画の続編も、俺には見られないんだよなあ。それが一番、心残りかもしれないわ）

嘆いたところでふと供花のことを思い出し、ベッドの方へ視線を向ける。

「…………」

供花はベッドの縁に腰かけ、烏のぬいぐるみクッションを抱きかかえながら眠たげな目で漫画を読んでいた。モヒカン頭の死神が大鎌を振り回し、バイクを乗り回しながら悪人の魂を次々と狩る痛快なギャグコメディで、俺は爆笑必至なのだが、供花は真顔。クスリともせず黙々と、ページを捲っている。

「どう？　面白い？」

尋ねられ、供花が顔を持ちあげた。無表情のまま、素そっ気けなく答える。

「微妙ですかね」

「微妙か……」

「はい。物語に登場する死神が現実の死神とあまりにもかけ離れているので、違和感があります。こんなにも感情豊かでハイテンションな死神はいませんし、実際の死神界はもっと殺さつ伐ばつとしたところです。リアリティが足りていません」

「リアリティって……作者もまさか、本物の死神からそんなツッコミを入れられるとは思いもしなかっただろうな」

俺は作者に同情しながら苦笑し、問いかけてみた。

「なら実際の、供花たちがいる死神界はどういうところなんだよ？」

「……どういうところ、ですか。そうですね──」

供花が開いていた本を閉じ、瞼を閉じる。そして、静かに話しはじめた。

「まず、死神界は『霊界』と呼ばれる世界の一つです。霊界は肉体を失い、霊魂のみの状態──即すなわち『霊れい体たい』となった者たちが集まるところで、次元の異なる幾いくつもの世界が並行的に存在しているのです」

「へえ。いわゆるあの世よ、死後の世界みたいなものか？」

「はい、そのような認識で合っていますよ。次元の異なる世界同士を行き来することはまず不可能なので、霊界にある他の世界についてはわかりませんが……死神界に関して言えば、あなたたち生身の人間が暮らす『下界』と、あまり大きな違いはありません。大地があり、空があり、月や星々があり、花や草木など様々な植物があります。ただし太陽はなく、常に夜。世界は不変かつ一定であり、死神界には季節や天候などの変化もありません」

淀よどみなく滔とう々とうと、供花は語った。俺はソファに腰かけたまま自身の膝ひざに両肘をつき、身を乗り出しながら訊く。

「街はあるのか？」

「ありますよ。そこにはたくさんの死神が棲すんでおり、彼らの家もありますが、下界のように雑多なもので溢れ返ってはいません。霊体である死神は食事を必要としないため飲食店はなく、先ほど披ひ露ろうしたように自分の意思のみで自由に移動できるため、自動車や電車といった交通機関もないです」

「……娯楽施設は？　カラオケとか映画館とか」

「ありません。死神界には、余計なものが一切ないのです」

「侘わびしい街だな……」

俺の脳裏に思い描かれている死神界は、宵よい闇やみに覆われている仄ほの暗ぐらい街を、黒くろ装しよう束ぞくの死神たちが青白い顔で亡霊のように行き交う、陰気で鬱うつ々うつとした世界だ。俺は死神界とそこに住まう死神、彼らの暮らしを想像しつつ尋ねた。

「供花は普段、何をして過ごしてるんだ？」

「仕事です」

「仕事がない日は？　休みのときとか」

「ありません」

供花がぴしゃりと言い放つ。

「希望を出せば休暇をいただくこともできますが、休んだところで特にすることもないですからね。わたしは死神として、日々己おのれの職務を果たすだけです」

「仕事熱心だなあ」

ブラック企業に勤める社畜も真まっ青さおになる働きぶりだ。

「ちなみに、それって給料は出てるの？」

「……きゅうりょう？」

「労働の対価だよ。死神の仕事をこなす代わりに、何かもらったりはしていないのか？　お金とか」

「ああ……それはまったくないですね。貨か幣へいも存在しませんし」

「つまりタダ働きってことか」

今働いても給料が入る頃には死んでいるからと、今日のアルバイトをサボる気でいる俺には信じられないことだった。労働とは対価を得るためのものであり、対価がもらえないのなら、わざわざ働く意味はない──と、俺は感じる。

供花は一体なんのために、死神の仕事を続けているのだろうか。

「わたしたち死神にとっての仕事とは、労働ではなく役割なのです。使命、或あるいは存在理由と言ってもいいかもしれません」

「存在理由……」

「はい。わたしたち死神は、下界で回収した魂を霊界まで送り届ける。ただそれだけのために生き、存在しているのですから」

無表情のまま淡々と、迷いも諦めもなく供花は断じる。

生きる意味、生きたい理由を見つけられない俺は、そんな供花を羨ましいと思った。

だが、同時に虚むなしくも感じる。供花が語っていることは所詮『死神』という存在そのものが持つ理由や意味でしかなく、供花自身の意思や感情は微み塵じんも含まれていないような気がしたからだ。

「…………。そうか」

俺は溜め息を零すと、ソファから腰をあげ、

「けど、今は『俺の余生に付き合うこと』が、あんたの仕事なんだよな？」

「ええ。そうですね。本日も何件か、魂の回収予定はありますが……死亡時刻が深夜のものを回してもらいましたので。あなたが起床している間は、問題なく付き合えるかと思います」

「じゃあ、大丈夫だな」

供花の冷めた瞳を見つめ返し、言う。

「今日はゆっくりしていけよ。死神の使命なんか忘れて、下界の娯楽を楽しめばいい。この作品は供花の好みに合わなかったっぽいけど、漫画は他にもたくさんあるからさ。きっとそのぬいぐるみみたいに、お気に入りの作品が見つかるはずだ」

「……はあ。だといいですね」

供花がぬいぐるみを抱き締め、もふもふと弄いじくった。

俺は供花が『微妙』と評した漫画を回収すると、本棚から別の漫画を見み繕つくろい、供花に手渡してやる。下手にコメディで笑わせようとするより、サスペンスやデスゲームもののようにシリアスな作品の方が、供花のテンションには合っていそうだ。

「また、読み終わったら感想聞くよ。供花、コーヒーはいる？」

「いりません」

俺は供花の返事に肩をすくめると、新しいコーヒーを淹れるため、空のマグカップを手に台所へ向かおうとする。そのとき、

「──景」

供花が呼び止めてきた。俺は「ん？」と背後を振り向く。供花は単行本を手に、硝子ガラスのような目で俺を見つめて問いかけてきた。

「なぜわたしを付き合わせるのです？　別に、読書は一人でできると思うのですが……自分が読みたいものを読み、好きに過ごせばいいでしょう？」

「……まあ、そうだけど」

俺は供花から視線を外し、後頭部を掻きながら応じる。

「どうせなら、あんたにも楽しんでもらいたいだろ」

「なぜ？」

「なぜって……」

乾いた声で尋ねられ、俺は答えに詰まってしまった。

思い出すのは二日前、パフェを口にした供花が初めて見せた、自然な表情。

あのとき胸に生まれた想い、供花の笑顔がもっと見たい気持ちは、供花の死神としての在り方を知ったことで一層強くなったが、それがなぜかと訊かれると、上手く言葉が出てこない。俺はしばしその場で足を止めた後、

「……さあ。なんでだろうな」

呟くように答えると、ドアを開け部屋を出る。狭苦しい台所にある電気ケトルで湯を沸わかしつつ、自問した。

俺はどうして自分の命を奪いにやって来た死神に関心を持ち、惹かれはじめているのだろうか、と──

◇

イヤホンから流れてくる音楽──先日ボーカルが逝せい去きよしたバンド『クロウカシス』のアルバムを聴きながら、たまねぎ、にんじん、まいたけ、ベーコン……それら冷蔵庫にあった残り物の食材を適当な大きさに切り、フライパンで炒める。

そこにケチャップと隠し味のオイスターソースを加え、水分を飛ばしてから白ご飯を入れて、焦こがさないよう中火で炒め合わせた。

そうしてできたケチャップライスを二人分の皿に取り分け、フライパンの汚れを綺麗にしてからサラダ油を引いてよく熱し、牛乳入りの溶き卵を流し込む。油の爆はぜる快音が、耳元で鳴る激しいラウドロックと、荒々しい死者の叫びデスボイスに重なった。

俺は機嫌良く口笛を吹きながら菜箸を持ち、フライパンの中で溶き卵を掻き混ぜる。そしてすぐ、卵に熱が入り切る前に火から離して、生に近い半熟状態の卵をケチャップライスに乗せた。予熱で充分火が通るため、半生くらいがちょうどいい。最後に上からケチャップをかけ、パセリを振れば、あり合わせオムライスの完成である。

時刻は正午を少し回ったくらいのお昼時。俺は使い終わったフライパンを水に浸け、スマホに繋つないだイヤホンを外すと、料理を片手に部屋へ戻った。

「お待たせ、供花。昼飯できたぞ」

「──ん」

読み耽っていた漫画本から顔をあげ、供花がテーブルの上に置かれた料理を見やる。開かれているページを一いち瞥べつし、微かすかに眉をひそめて言った。

「すみません。今、いいところなのですが……」

「後にしてくれ。作った料理が冷めちまう」

「わたしは、別にいらないですとお伝えしましたよね」

「冷蔵庫はなるべく空にしときたいから、消費するのを手伝ってほしいって言ったろ。漫画を楽しんでるのはいいけど、一旦切りあげて来い。ほら」

「……了解しました」

若干ふてくされた様子で本を閉じ、供花がベッドから立ちあがる。漫画にのめり込むことで気が逸れたのか、あれほど大事に抱えられていた烏のぬいぐるみはベッドの隅に放り出されていた。

俺は自分の皿とスプーンを持ち、ソファに腰を下ろしながら尋ねる。

「今、何読んでるの？」

「──『邪じや気き眼がんロワイヤル』の第五巻です。主人公が最強の能力者に襲われ、絶体絶命の窮きゆう地ちに立たされているところですね」

供花がテーブルの前、椅子代わりのクッションに座りつつ答えた。

邪気眼ロワイヤルは異能力者の殺し合いに巻き込まれた無能力者の主人公が、巧たくみな話術とはったり、策略を駆使して生き残っていくデスゲームものの青年漫画だ。

俺は「ああ」と首肯して、オムライスにスプーンを突き刺す。

「面白いよな。けど、その戦いで主人公の中に眠る異能力が覚かく醒せいしてからの展開は結構好き嫌いが分かれる。主人公が異能力で無双するだけのお話になっちまうからなあ」

「……っ!?」

俺がそう告げた瞬間、供花が目を丸くした。

時間が止まってしまったように固まり、俺のことを凝ぎよう視しする。

「け、景……わたしが読んでいないのになぜ、先の展開を話したのです？」

見開かれていた供花の双そう眸ぼうが細められ、俺を鋭く睨ねめつけてきた。眉み間けんにはうっすらとだが、皺しわまで刻まれている。

「無能力者の主人公はこのピンチをどう脱するのだろうと、気になりながら読んでいたのに。異能力が覚醒？　なんですか、それ……色々と台無しですよ」

「……怒ってるのか？」

「はい。わたしは怒っています」

「そっか。ごめんな」

俺は笑った。それを見て、供花がはっきり顔をしかめる。

「何を笑っているのです、景？　わたしは怒っているのですけど」

「ああ、わかってる。怒ってるから笑ってるんだ」

「…………。意味不明です」

笑い続ける俺を睨んで、供花が低く呟いた。俺は「悪い」と謝りながら、供花の自然な怒り顔を眺める。

──可愛かわいいな、と素直に感じた。笑顔ほどではないにしろ、人形みたいな無表情より遙はるかに魅力的である。

ネタバレしたら怒るだろうかと期待はしたが、予想以上の反応だった。

「……二度と、先のことを喋らないでください」

供花がぷいっと顔を背そむけて、吐き捨てる。供花には申し訳ないことをしたと思うが、もうしないので赦ゆるしてほしい。

「まったく……」

ぼやき、供花がスプーンを取った。赤ちゃんみたいな握り方ではなく、きちんとした持ち方だ。俺が密かに驚いていると、供花はスプーンを振り、

「漫画で覚えたのです。食事の場面がありましたからね」

と言ってきた。俺は「ああ」と合が点てんする。

「まあスプーンを曲げ、自在に操る能力者の方は摑むような握り方をされていたので、以前わたしがしていたような持ち方も、間違いではないのでしょうが」

「……供花って、変なところでプライド高いよな」

「はい？」

「いや、何も」

呟いたら半眼を向けられたので、大人しく目を逸らしておいた。

俺は自分のスプーンでオムライスを口へと運ぶ。しっとりしたケチャップライスと、とろけるような半熟卵が相性抜群だ。炒めたことでコクと旨うま味みが強く感じられるご飯にほんのり甘い卵の風味、ケチャップの酸味が混ざり合い、調和している──我ながら、完璧な出来だった。

「ふむ」

供花が俺の食べ方を見て、真似するようにオムライスをすくう。一口分にしては少々量が多そうだったが、供花は気にせず大口を開け、オムライスを頰張った。俺は食事の手を止めて、供花の顔つきを窺う。

「…………」

供花は無反応だった。ハムスターのように膨らんだ頰をもむもむと動かして咀そ嚼しやくし、無表情のまま嚥えん下げする。

しばらく黙って静止した後、オムライスに視線を落とすと、

「…………」

何も言わずに二口目。今度はちょうどいい量だ。真顔でオムライスを味わう供花に、俺はたまらず問いかけた。

「味の感想は？　美う味まいか？」

唇の周りを赤いケチャップでベトベトにした供花が、無感情に答える。

「まあまあです」

「まあまあか……」

俺はひとまず不ま味ずいと言われなかった安堵と、美お味いしいとまでは言わせられなかった落胆の間で、微妙な心持ちになった。日頃から節約のために自炊をし、洋食屋の厨房キツチンで働いているため、それなりの自信はあったのだが。

「昨日の夜食べた焼肉や、一昨日おととい食べたパフェと比べたらどう？」

「……ふむ？　そうですね──」

三口目を食べながら考えた後、供花が頷く。

「焼肉よりは、好みかと」

「なるほど」

いちごパフェには及ばずか。なんとなく、供花の嗜し好こうが摑めてきた。

「供花は甘いものが好きみたいだな」

「甘いもの？　味覚は慣れない感覚なので、よくわかりませんが……口に入れたときの柔らかく、優しい感じが『甘い』なら、そうですね。悪くないです」

「そうか」

俺は後でコンビニに行き、デザートでも買ってきてやろうかと思いつつ『まあまあ』美味しいオムライスを食べる。供花も無言で食事を進めた。

「……そういえば、前から気になってたんだけどさ」

やがて一足先にオムライスを食べ終わった俺は、食後のコーヒーを飲みながらふと、切り出してみる。

「供花たち死神は『霊体』っていう、魂だけの存在なんだよな？」

未だ食事中の供花が、オムライスを口に入れたまま、こくりと首肯した。俺は供花の人形めいた顔をまじまじと眺め、訊く。

「でも今は、こうやって食事ができてる。ちゃんと、肉体があるように見えるけど……どうなってんだ？」

「──『半霊体』です」

「はんれいたい？　半分霊体ってこと？」

「はい」

供花が頷き、食事の手を止めた。俺の瞳を見つめ返して、答える。

「普段、霊界にいるわたしたちは魂のみの存在であり、肉体を持ちません。この肉体は霊体であるわたしたち死神が、下界のものに干渉するため一時的に形成している仮かり初そめのカラダに過ぎないのです。物理的な肉体がなければ、このようにスプーンを持つこともできませんしね」

手にしたスプーンを掲げ、供花は続けた。

「また、この仮初の体はわたしたちの意思で自由に消滅させることができ、霊体のみの状態に戻ることができます。例えば、こんな風にして」

供花がスプーンを置き、手でテーブルにチョップを落とす。瞬間、供花の青白い手はまるで幽霊のようにテーブルを擦り抜けていた。

「右手だけ霊体にしました。ちなみに以前、わたしが自身にナイフを突き立てた際には腹部のみを霊体にしていましたね」

「なるほど……だから、傷つかなかったのか」

「ええ。さらに、再び肉体を得ることもできます」

テーブルの下から上へ持ちあげられた供花の右手が、底面にがんっとぶつかる。供花が、僅かに顔をしかめた。

「……痛いです」

「痛みもちゃんとあるんだな」

「はい。骨が粉砕したかもしれません」

「いや、そこまで脆もろくないだろ。どう見ても無事じゃん……」

「けれど心配無用です」

呆れる俺の目の前で、供花の姿が消え失せる。それに驚く暇もなく、供花が消失する前と同じ空間に同じ姿勢で現れ、スプーンを握った。

「一度肉体を消してから再構成すれば、元の状態に戻りますので。損そん傷しようは消え、汚れや異物──胃の中にある食物なども、まとめて消滅するのです」

語る供花の口元は綺麗で、唇の周りを赤く汚していたケチャップや米粒などは跡形もなくなっている。左手で腹を撫で、供花が満足気に首肯した。

「多少お腹が苦しくなってきていたのですが、こうすれば問題なく食事を継続できますね。食べ残しはいけないことだと、漫画の中でも描かれていましたし」

「……だな」

マグカップに口をつけかけたまま硬直していた俺は嘆息し、黙々とオムライスを平らげていく供花のことを眺める。浮世離れした雰囲気こそあるものの、その外見は普通の少女となんら変わらない。しかし、彼女は──

（死神、か……）

供花が自分と同じ存在ではないことを実感すると、コーヒーのようなほろ苦い感傷が胸にじんわり染み渡っていくようだった。

◇

「供花、一緒に映画でも観よう」

オムライスを食べ終わり、読書しながら三時間ほどまったりした後。近場のコンビニから戻った俺は、留守番していた供花を誘う。

供花は俺が出かける前と変わらず、昼食時まで俺が座っていたソファに腰かけ、漫画を読んでいた。手元に視線を落としたまま、応える。

「……すみません、五分ほど待ってください。あと少しで読み終わるので」

相変わらず無表情だが、その目つきは真剣であり、単行本を持つ手にも力がこもっているのがわかった。俺が昨日買ったばかりの新刊『邪気眼ロワイヤル』第九巻だ。

俺は「了解。ゆっくりでいいからな」と返し、供花が漫画を読んでいるうちに、映画鑑賞の準備を整えておくことにする。

我が家には専用のプレーヤーがないため、据え置きのゲーム機が代わりだ。コードを繋つないで電源を入れ、テーブルの上にコンビニで購入した菓子やジュース類を並べた。

俺はその際、開封したポテトチップス（チーズタッカルビ味）を一枚、食べてみる。甘辛いタレの風味に濃いめのチーズがよく効いた、実にジャンクな味わいだ。なかなか美味いが、俺はそもそもチーズタッカルビなる料理を食べたことがないので、再現度はわからなかった。コーラで喉を潤うるおしながら、ぼんやり思う。

（美味そうだし、今度食いに行ってみようか。明日辺り、供花と……）

「お待たせしました」

俺が『死ぬ前にしておきたいことリスト』を開き、新しく『供花とチーズタッカルビ（本物）を食べる』と書き加えていると。

供花が単行本を閉じて置き、ソファからテーブルに身を乗り出した。所狭しと並べられているコンビニの商品を眺め回して、訊いてくる。

「……景。これらはなんです？」

「ん……ああ、これは映画を観ながら食べるものだよ。あそこのテレビに映し出される映像を楽しみながら、適当に摘つまむんだ」

「なるほど。ですが、食事は先ほど摂ったばかりですよね。食欲は充分満たされているのでは？」

「そうだけど、これは間食。娯楽みたいなもんだ。家でゆったり映画を観ながら、好きなおやつを食べる。理想的な昼下がりの過ごし方だな」

「……はあ。そうなんですね」

「チョコレート、クッキー、グミ、プリン、シュークリーム……甘いものも色々買ってきてやったから、好きに食え。飲み物はコップに注つげよ」

俺は供花にそう告げてやり、昨日購入した映画のＤＶＤをゲーム機に入れると、部屋の電気を消し、ソファへ向かった。

「悪い。ちょっとだけ奥詰めてくれ」

「あ、はい……」

テーブルの上に並ぶお菓子やデザートの中から、カップに入ったレアチーズケーキを選び取った供花が端へ移動し、スペースを空ける。

俺は供花にプラスチックの透明なスプーンを渡してやりながら、ソファの左端に腰を下ろした。間にテーブルを挟み、テレビと向かい合う位置だ。

「なぜ部屋の灯りを？」

「映画に集中できるからだよ」

供花の問いに答えつつ、コントローラーを操作し、ＤＶＤを起動する。俺はテレビの光に照らし出された横顔を見やり、尋ねた。

「……部屋、明るい方が良かったか？」

「いえ。そういうことなら、消したままで構わないです。手元はちゃんと視えますし、食事に支障はありません」

供花がケーキにスプーンを差し、口へと運びながら言う。ケーキを一口食べた瞬間、供花の無愛想な顔が綻んだように見えたが、薄暗いためよくわからなかった。

俺は内心、灯りを消してしまったことを後悔しつつ「……そうか」と頷き、ソファの肘かけに頰杖をつく。

ほどなく映画の予告が終わり、本編がはじまった。

「「…………」」

俺と供花はしばらく無言でテレビを見つめ、映画を眺める。

映画のジャンルはＳＦアクション。よくあるヒーローものだが、正義の味方ではなく悪役にスポットを当てているのが特徴的な作品だ。

俺はポテトチップスを摘みながら訊いた。

「どう？」

「なかなか、悪くありません。一昨日のいちごパフェに比べると、今一つでしたが……わたし好みの『甘い』味でした」

「……いや、おやつじゃなくて。映画の感想」

完食したケーキのカップをテーブルに置き、供花が「ああ」と姿勢を正す。

「映画は、そこそこですね」

「そこそこか……」

「はい。今のところは」

本編がはじまってから十五分ほど。冒頭の派手なアクションシーンが終わり、物語は静の場面に突入していた。俺は欠伸を嚙み殺しながら、背もたれに体を預ける。

「……まあ、まだはじまったばかりだからな。ヒット作で評判もいいみたいだし、話が進んでいくにつれて面白くなるだろ」

「ええ。期待しましょう」

そう呟いたきり口を噤んで、供花がじいっと画面を注視した。背筋を伸ばし、無表情のまま、微動だにせず映画に見入る。俺はその横顔を見つめ、

「供花──」

「話しかけないでください」

雑談しようと声をかけたら、冷たく突つっ撥ぱねられてしまった。

「わたしは現在、映画に集中しています。気が散りますので、お静かに」

「……へいへい」

供花に咎とがめられた俺は画面に視線を戻し、黙って映画を鑑賞する。派手なアクションシーンがはじまり、ストーリーも盛りあがってきたが、

（…………。眠いな）

徹夜で一睡もしておらず、部屋も暗いため、俺は激しい睡魔に襲われた。意識が朦もう朧ろうとして、内容が入ってこない。重たい瞼が帳とばりのごとく降りはじめ、うつらうつらと船を漕こぐ。

「景？」

囁くような供花の声音が、遠くに聞こえた。霞がかった意識の淵ふちで、花のような甘い薫りが、鼻孔をくすぐり──

◇

──ヴヴヴヴヴ、と。右腿の辺りに伝わる振動が、深い眠りに沈んでいた俺の意識を揺り起こす。

まず感じたのは、花のような甘い薫り。控えめだが上品で、体の芯をぞくりとさせてくるような、芳かぐわしい匂いだ。

そして柔らかさ。右の頰から二の腕にかけて、何かクッションのような心地ここち好よい感触があり、それはほんのり温かかった。俺は、微かに身じろぎをする。

「……あ」

と、耳元で声が零れた。か細くて小さく、大気に溶けてしまいそうなほど淡い呟き。聞き覚えがあるその声に、ゆっくりと瞼を開く。

「うう、ん……？」

目の前に横たわっているのは、青黒い薄闇。灯りが消えた部屋の中、つけっぱなしのテレビ画面から漏れる光が、辺りをぼんやり照らし出していた。

俺は覚醒したての鈍い頭でしばしの間ぼうっとし、

（……ああ。俺、眠っちまったのか。映画の途中で──）

「景」

再び耳元で声。息がかかるほど近くでその声音を聞いた瞬間、俺はギクリと緊張し、身を硬くする。鼻をくすぐる甘い薫りが、痺しびれをもたらすものに変わった。

「起きたのですか？」

その問いかけに、俺は反応することができない。右半身に感じる柔らかさと温もりに意識を奪われ、呼吸することすらも忘れて、石のように固まってしまう。

「──景？」

「わ、悪いっ！」

供花の左半身に寄りかかっていた俺は慌てて身を起こし、今の今まで密着していた肌を離した。心臓が暴れるように脈を打ち、顔がかあっと熱くなる。

狼ろう狽ばいする俺に対して、供花が「……悪い？」と首を傾かしげた。

「別に、わたしは構いませんよ？　睡眠が不足していたのでしょう。映画は景が眠っていても鑑賞できましたから、お気になさらず」

「そ、そういうことじゃなくてな……」

「はあ」

供花が微妙な声を出し、彼女から距離を取って鼓動を落ち着けようとする俺に、怪け訝げんな目を向けてくる。

「まあ、あなたがわたしに体を預けてきているせいで動けず、映画が終わってしまってからは退屈極まりなかったですが」

「……悪い」

俺は重ねて謝りながら、先ほどの感触を思い出し、悶もん々もんとさせられていた。

とはいえ、俺も今年で二十歳になる身だ。異性の体に触れる経験はこれが初めてではないし、過去には一応『恋人』がいたこともある。

ただ、今回は状況が違った。

（なんだよ、こいつ……死神なのに、どうしてあんな……普通の女子と変わらない……だ、だめだ。こう距離が近いと、どうしても意識しちまう）

──供花は死神である。どれだけ人に近い姿をしていても、その肉体は所詮『仮初』であり、俺たち人とは決定的に異なる存在だ。

そういう風に捉えていたから、俺はこれまで供花に魅力を感じながらも、異性として意識したことはなかった。人間味のない死神だからこそ、こうして一緒の部屋で過ごしても変な気分にはならなかったし、二人がけの狭いソファに肩を並べて座っても、特になんとも思わなかったのだ。だが──

「……どうかしました？　様子が変ですよ、景」

供花が俺を覗き込むようにして、顔を近づけてくる。

薄闇の中、テレビの光に照らし出されているその顔には相変わらず表情がなく、人形のように無機質だった。

しかし間近に迫る供花の青白い肌は、俺の脳裏に否いやが応でも、あの柔らかな温もりを想起させ、鎮しずまりかけていた胸の鼓動が俄にわかに早はや鐘がねを打ちはじめてしまう。

近づくほどに濃さを増す甘い薫りに、頭がクラクラとした。俺はごくりと唾を呑み、供花から身を引くと、呻うめくように答える。

「……な、なんでもない。寝起きで頭が回っていないだけだから」

「ふむ。そうですか」

顔を背けて言う俺に、供花がスッと体を戻した。俺は部屋が暗くて良かったと安堵しながら息を吐き、話題を変える。

「──ていうか、今何時なんだよ？」

「さあ。詳しい時刻はわかりませんが、映画が終わってしまってからも結構長く眠っていましたからね。四時間くらいは経っているんじゃないかと」

「そんなにか……」

映画を観はじめたのが十五時過ぎだったから、すっかり陽ひも落ちている時間だ。

俺はスマホで時刻を確認するためズボンの右ポケットをまさぐると、真ん中が僅かに開いたカーテンの隙間から見える闇を一瞥し、

──次の瞬間、視線が合った。カーテンの隙間から部屋の中を覗き込んできている、何者かの眼差しと。

「……っ!?」

躊ちゆう躇ちよは数秒。俺は弾かれたように腰をあげ、窓の手前に置かれたベッドに飛び乗りながら駆け寄ると、カーテンに手をかけて一気に開く。

透明な窓ガラスの向こうには、狭いベランダと真っ暗な宵闇が広がっているだけで、人影らしきものはない。

「…………。気のせいか？」

それでも俺は念のため、注意しつつ窓を開いて網あみ戸どをずらし、ベランダから身を乗り出して周囲に視線を巡らせてみるが、雑草が生い茂るアパートの裏手に人の気配は感じなかった。冷えた外気が熱く火ほ照てった肌を舐め、体にぶるりと震えが走る。

「景」

裸足はだしでベランダに飛び出したまま立ち尽くしている俺に、供花が声をかけてきた。

ソファから立ちあがり、ベッドの隅に放り捨てられていた烏のぬいぐるみクッションを抱えあげると、

「今度はどうしたのです？　わたしたち死神が回収し損ねてしまった、彷徨さまよえる魂──幽霊でも視みましたか」

「い、いや……今、窓の外に人がいたような気がしたんだけどさ」

「人？」

供花が窓から顔を出し、軽く付近を見回して呟く。

「いませんが。やはり気のせいなのでは？」

「……だな。たぶん、寝ね呆ぼけてたんだと思う」

俺は自分を納得させて部屋に戻ると窓を閉め、しっかりと施錠した。

昨日ゲームセンターでも感じた視線のことが思い起こされ、通り魔への不安と恐怖が強まる。たまらず、供花に問いかけた。

「なあ、供花。あんたは本当に五日後の夜、俺を殺してくれるんだろうな？」

ぬいぐるみを抱き、ソファに座り直した供花が「はあ」と訝いぶかしむ。テーブルのお菓子に手を伸ばしながら答えた。

「そのつもりですよ。あなたが通り魔に殺されなければ」

「……俺が通り魔に殺されない保証は？」

「ありません」

供花が無情に切り捨ててくる。

「当日の夜、外出したりしなければ、避けられるかと思われますが……わたしは未来が視られませんので、絶対に大丈夫だと断じることはできないですね」

「そ、そうか……まあ、そうだよな」

「はい。とはいえ、未来を視た上で対象者に選ばれているのですから、まず問題はないでしょう。問題ないと判断されたからこそ、あらかじめ死が告げられたのです」

そう言って、供花がクッキーを齧かじった。そのどこまでも冷めた態度を眺めていたら、ざわついていた俺の心も冷やされるように収まっていく。

胸に滲んだ不安や恐怖は払ふつ拭しよくし切れず染みのごとく残っていたが、心当たりがない以上考えすぎても仕方がないし、杞き憂ゆうで残された人生を楽しむことができなかったら、悔やんでも悔やみ切れない。

俺は「……だな」と緊張を解き、窓の外から感じた視線や通り魔の存在を頭の中から追い出すと、気を取り直してスマホを起動し──

「ん？」

新しく数件の通知が来ていることに気がついた。不在着信が一件と、トークアプリの未読メッセージが四件。全て、芳よし谷たにからのものである。

電話は五分ばかり前、十九時十七分にかけられてきており、メッセージはその一時間ほど前に送られてきたものだった。

内容は昨日送ったメッセージの返事がまだないことに関する問いかけと、俺に対する謝罪や気遣い、想いの丈たけなどで、ログには表示し切れないような長文もある。

先日の分と合わせて、トークアプリのアイコン上に表示されている未読メッセージの数は七。芳谷のことを考えると気分が重く沈んでしまうし、上手い言葉を返せる自信もないため、長らく放置してしまっていた。

（芳谷……）

胸がズキリと痛む。俺は咄とつ嗟さに電話をかけ直そうとしたがやめ、トークアプリを開くこともせずスマホをしまった。

俺はもうじき死ぬ運命だ。今後の関係を気にする必要はないし、そういう無駄なことに時間を割きたくもない。だから──

「供花。今日は、何時くらいまで付き合えるんだっけ？」

俺は部屋の電気を点けると、芳谷から意識を逸らすように尋ねる。

「そうですね……本日は二十三時前から魂の回収作業が入っていますので、二十二時半くらいまでです」

「──了解。じゃあ、もう少しいられそうだな。漫画も、まだまだたくさんあるし……腹が減ったらピザでも頼んで、のんびりしよう」

昼間ポストに突っ込まれていた宅配ピザのチラシを振って、俺は笑った。

部屋で娯楽を楽しみながら、死神少女とだらだら過ごす。それは無為で無益な時間の使い方だったが、俺にとっては無駄じゃなく、有意義な一ひと時ときであるように思えた。

二〇一八年四月二十六日　報告書

波多野 景　担当死神　供花

本日は七時から二十二時半まで、対象者の自宅にて時間を共にしました。

対象者は昨晩わたしと別れてからずっと、自宅で下界の娯楽を楽しんでおり、睡眠も摂っていません。いわく「勿体ない」とのことで、本日は不眠のまま引き続き、自宅でのんびり過ごされるとのことでした。それに、わたしも付き合わされた次第です。

わたしは対象者からの勧めで『漫画』なるものを読まされ、対象者が用意した食事を摂らされてから『映画』というものを観て、再び漫画を読みました。

対象者の様子に大きな変化は見られませんでしたが、途中「窓の外から何者かの視線を感じる」など少し神経質になってきているようです。わたしも確認してみたところ、窓の外やその付近に人影はなく、異常は見当たりませんでした。

対象者は本来彼を殺すはずだった通り魔のことを気にされているようですが、恐らく問題ないでしょう。もし何か問題があったら、それこそ大問題ですから。

備考：下界というのは本当に、無駄なもので溢れ返っていますね。人間という存在はなぜ、それら不要なものを必要としているのでしょうか。

赤い帽子を被かぶったキャラクターのカートが、後方から放たれてきた甲こう羅らのアイテムを食らってクラッシュし、ひっくり返る。

その横を颯さつ爽そうと通り過ぎ、白い幽霊の乗ったカートがゴールに滑り込んでいった。

「またわたしが一位です」

「…………」

「景けいはゲームが下手くそですね？」

供きよう花かがニタァと顔を歪めて、三位でゴールインした俺を嘲あざけってくる。俺は盛大な溜め息を吐き、供花の不気味な作り笑いを睨んだ。

「俺が下手なんじゃない。供花が上手すぎるだけだよ」

死を宣告されてから三日目となる、四月二十七日の朝。俺は供花とテレビに向かい、レースゲームを楽しんでいた。

ゲームをはじめて三時間ほど経つが、供花は妙にゲームが上手く、一旦コツを摑んでしまうと、俺ではまるで相手にならない。ゲームを変えてもそれは同じで、俺は自分が所持するゲームの大半で、供花に惨敗を喫している有様だった。

「……これでも一応、仲間内では上手い方なんだけどなあ」

ぼやきつつコントローラーを置き、ソファから立ちあがる。時刻は朝の十時半過ぎ。そろそろ身み支じ度たくをしなければならない。供花が無表情に戻り、問いかけてきた。

「出かけるのですか、景？　あと一戦くらい──」

「いや。生あい憎にく今日は雨だから、少し早めに出なきゃならないんだよ。あんたたち死しに神がみと違って、俺には瞬間移動ができないからな」

俺が暮らしているアパートの最も寄より駅は、大学の最寄り駅である星ほしヶが丘おかから一駅隣の一いつ社しや。星ヶ丘周辺は家賃の相場が高いためだが、ここからでも大学には徒歩十五分弱、自転車なら五分程度で辿たどり着つけるので、通学に不自由はない。

ただ、今日のように雨の日は自転車ではなく徒歩で通うようにしていた。中学生の頃に一度、傘差し運転をしていて事故に遭あいかけた経験があるのだ。

窓の外、降りしきる大粒の雨を見ながら言うと、供花が烏のぬいぐるみクッションを抱き、イジイジと弄びながら呟く。

「……そうですか。わたしはもう少しだけ、ゲームに興じていたかったのですが」

供花の表情に変化は見られなかったが、その声こわ音ねは明らかに沈んでいて、俺は思わず苦笑した。供花はどうやら漫画だけでなく、テレビゲームも随ずい分ぶんとお気に召してくれたようである。

実は今日、供花が部屋を訪れてきたのは朝じゃなく、日付が変わったばかりの深夜。シャワーを浴び終わった俺が、夜食のインスタントラーメンを啜すすりながらテレビを観ていたときだった。唐突に呼び鈴が鳴り、恐る恐るドアスコープを覗いてみると、

「……こんばんは」

ほんの二時間ばかり前、死神界に戻ったはずの供花が佇んでおり、理由を尋ねる俺に対して、無表情のまま言い放ってきたのだ。

「夜分遅くにすみません。漫画の続きが気になったので……」

──と。そして供花は俺の部屋に居座り、漫画を読みはじめたのだが、そのためだけにわざわざ戻ってきた彼女に「悪い。そろそろ帰ってくれないか？」とも言いづらく、俺は部屋の電気を点けたまま、ソファで仮眠を取る羽目になってしまった。

おかげで碌ろくに眠れていない。供花を単なる『死神』ではなく、少なからず『異性』として意識しはじめた後なら尚更だ。

俺は眠気を堪えつつ、供花を見下ろして訊く。

「……仕事はいいのか？」

「はい、大丈夫です。日中は基本的に空けてあるので」

「そうか。なら、留守番しててもいいよ」

「留守番？　このお部屋で、ですか」

「ああ。俺が出かけてる間も、好きに過ごしてくれていいから。ちなみにゲームはこのオンライン対戦ってやつを選べば、日本全国、世界中の奴らと勝負できるぞ」

「ふむ？　腕が鳴りますね」

ぬいぐるみを抱いたままコントローラーを握り直して、供花が前のめりになった。

俺は供花の意識がゲームに向けられたことを確認してからソファを離れ、部屋の隅にある備えつけのクローゼットの前で着替える。

「景。帰りは何時くらいに──」

「こっち見んなよ。着替え中だぞ」

「……はあ。すみません」

供花が眉をひそめて謝り、部屋着のズボンを脱いだ状態の俺からゲーム画面に視線を戻した。死神には、恥じらいという概念がないのだろうか。

「──たぶん、夕方くらいまでには帰ると思う」

外着のパーカーとジーンズに着替え終わった俺は、洗面台で身だしなみを整え、鞄を肩に掛けながら言う。

「そしたら一回飯でも食いに出かけよう」

「了解しました」

ゲーム画面に集中したまま頷いて、供花がちらりと俺を見やった。

「……景」

「ん？」

「いってらっしゃい」

ドアに手をかけ、部屋を出ようとしていた俺は振り返り、テレビに向かう供花のことをまじまじ眺める。その横顔に表情らしきものはまったく浮かんでいない。それでも、俺は自分の胸が温かいもので満たされ、頰が緩むのを感じた。

供花と同じ、囁くような声で応える。

「……ああ。行ってくる」

◇

雨の中、安物のコンビニ傘を差し、大学へ向かった。安物と言っても透明なビニール傘ではなく、紺こん色いろをした布製の傘だ。ビニール傘に比べると若干高いが、こちらの方が丈夫で破損しにくく長持ちするためである。持ち手には目印としてステッカーも貼ってあるので、他の傘と間違えられたり、盗まれるような心配も少ない。

俺は入口の自動ドアをくぐって、学生の傘が所狭しと突き差されている傘立ての隅に自分の傘を突っ込むと、大学の館内に入った。

一階からエスカレーターに乗り、この一年で見慣れたキャンパスの景色をじっくりと眺める。今日は金曜。週末からはゴールデンウィークに入るため、俺が大学を訪れるのはきっとこれが最後だ。

（連休が明ける頃には、俺はもうこの世にいないのか……なんか、不思議な気分だな。実感が湧かないっていうか）

供花と出会い、自分が七日後に死ぬことを告げられてから丸二日が経ったが、俺の心に恐怖や焦しよう燥そうなどはなく、呆れるほどに穏やかだった。

ふとした瞬間、思い出したように押し寄せてくる寂さびしさや切なさ、感傷めいた感情はあるのだが、それは打ちひしがれるほど昏くらいものじゃなく、例えるなら長期の休暇──夏休みや冬休みが、残り数日となったときの感覚に似ている。

終わるのは悲しいが、別に絶望するほどじゃない。休みが終わり、はじまる学校生活への憂ゆう鬱うつもなく、ただ『終わる』だけ。それは、どんなに楽だろうと思った。

実際、この世の中には自殺という方法で自ら命を絶ち、人生を終わらせようとする者たちがいる。

その数は日本国内だけでも年間二万人以上。それだけ多くの人々が、痛みや苦しみという代償を支払ってまで死を望んでいるのだ。その死を苦痛なく得られる俺は、やはり幸せ者なのだろう。

死神により身辺整理を済ませるだけの時間と猶ゆう予よを与えられた死は、まさしく自殺のようだった。

（……ああ、そうだ。死んだ後のことも考えると、部屋は綺麗にしておかなくちゃな。スマホやパソコンにある、他人に見られたらやばそうなデータも──）

二限の講義が行われる十分前の、十一時。教室に着いた俺はなるべく後ろの隅の席に座ると、隣の席に荷物を置いて場所を確保し、スマホを弄いじる。

この二日間で早くも半分以上が消化された『死ぬ前にしておきたいことリスト』に、新しく『部屋の掃除』と『スマホ・パソコンのデータ削除』を加えたところで、トークアプリにメッセージが届いた。

俺は一瞬また芳よし谷たにからかと身構えたのだが、相手は今日の二限を一緒に受ける予定の男友達で、その内容は──

「……はあ？」

思わず声が漏れ出てしまう。いわく『家の鍵を失なくしてしまって戸締まりができず、出られない』という、ひどく間抜けな連絡だった。

大学では最も仲が良く、二人で行動する機会も多いその知り合いと最後に会っておきたくて大学に来た俺は嘆息し、メッセージの返信を打つ。

（まさか、このまま休まないよな？　出席日数、結構やばいぞ……代返は無理、と）

その後、返ってきたメッセージによると『鍵が見つかり次第向かう』とのことだったので、このまま待つことにした。俺は鞄から小説を取り出し、読みはじめる。

しかし結局九十分が経過し、講義が終わってしまうまで紛失した鍵が見つかることはなく、相手から今日は大学を休む旨むねの連絡が入った。

◇

（……さて。どうするかなあ）

講義終わりに近場で昼食を取り、午後の授業はサボってカラオケにでも行く。そんな当初の予定が崩れた俺は、一人寂しくエスカレーターを下りながら今日この後の流れを考えていた。

（一人で飯食って、ヒトカラ……は、さすがに虚むなしすぎるよな）

尚なお、会えなかった知り合いについては『別にいいか』と思っている。できることなら会いたかったが、会えなかったら会えなかったで仕方がないと諦められる程度の心残りだ。まあ、お互い縁がなかったということだろう。

俺は『また連休中にでも遊ぼう』というメッセージに『ＯＫ』のスタンプを返すと、心の内で別れの挨あい拶さつを告げ、スマホをしまった。気持ちを切り替え、思案に戻る。

（……ここは一旦家に帰って、供花と早めに出かけるか。カラオケは曲がわからず無理だろうから、ボウリングとか。映画館でもいいかもな。夜は外食するとして、昼は何か買って帰ろう。ハンバーガーとか──）

あれこれ考えた結果、ひとまず大学を出て、供花が留守番している自宅へ戻ることにした。しかし、

「あれ？」

──傘がない。わかりやすいよう隅の位置に差しておいたはずなのだが見つからず、その場に立ち尽くしてしまう。

外は相変わらずの雨。俺は大量に突き差されている安物のビニール傘を前に、しばし適当な一本を拝借させてもらおうかどうか悩むも、

（……ついてねえ。購買、傘売ってたっけな）

気が引けてやめ、新しいものを買うことにした。深々と溜め息を吐き、館内へ戻ろうとする。そのときだった。

「波は多た野の先輩？」

遠慮がちに呼びかけられる。柔らかくしっとりとしたその声に、俺は心臓をぎゅっと摑まれたように固まってしまった。

「え、えっと……あの……こ、こんにちは」

「芳谷……」

透明な自動ドアをくぐり、ちょうど館内を出ようとしていた芳谷が俺に気づいて足を止め、目を泳がせながら挨拶してくる。

「こんなところで、偶然ですね？　あはは……お、お久しぶりです」

こんなところも何もここは大学なのだから、こうしてばったり鉢はち合あわせるのは普通にあり得ることであり、俺たちが会ったのはつい一昨日おとといだ。けれど確かに、随分久しぶりであるような気がした。

「あ、ああ……うん、久しぶりだな。元気してたか？」

ぎこちない笑顔から視線を逸らし、訊く。訊いてから『何を言っているんだ俺は』と自己嫌悪に襲われた。元気にしていたわけがないのは、力ないその声音だけでひしひしと伝わってくる。理由は訊くまでもない。

「あはは……はい。あたしは全然元気でしたよ。先輩は？」

「俺？　俺は──」

一瞬、答えに詰まった。

「……少し体調崩してた。風邪引いちまってさ。だから、芳谷のメッセージとかも全然返せなくて、その……悪い」

それは咄とつ嗟さに口を突いて出た言い訳だったが、噓であるのはバレバレだろう。

俺は今こうして大学に来ている。メッセージを返すくらいの時間はいくらでもあったはずだし、開いてさえもいないのだから。

芳谷の反応にはしばし、ためらうような間があった。俺は芳谷から目を背けたまま、彼女の返答を待つ。

「……あ、そうだったんですね！」

ほどなく漏れ出た芳谷の声は朗ほがらかだったが、どこか取り繕うような響きがあった。

俺への配慮と申し訳なさ、嬉しさや安堵が綯ない交まぜになった様子で、

「こちらこそ、すみません。そんなときに、あんないっぱい連絡しちゃって……体調はもう大丈夫なんですか？」

気遣ってくる芳谷に、俺は「……ああ」と首肯する。胸の中に渦巻いている罪悪感が強まり、俺の良心をきりきりと締めつけてきた。

湿気を孕んだ重たい空気がお互いの間にどんよりと漂い、纏わりついてくるようだ。外からは、微かすかな雨音が響いている。

「──あの、波多野先輩っ！」

なんとも気まずい沈黙の後、昏い空気を払拭するように、芳谷が明るい声を出した。俺の近くへ歩み寄り、顔を覗き込んできながら尋ねる。

「良かったら、一緒にお昼行きません？」

「ん……」

「あたし、三限ないですし。先輩も、午後は四限と五限だけでしたよね？」

そう言って、芳谷が茶色い大きな双そう眸ぼうを細めた。俺は芳谷が自分の時間割を把握していることと、思いのほか近い距離にドキリとさせられる。

俺が大学で芳谷に会うのは講義が被る水曜だけだが、もしかしたらそのときにでも、雑談でお互いの時間割について話したことがあったのかもしれない。

「あ、ああ……まあ、そうだけど」

「──だめ、ですか？」

華やいでいた表情を曇くもらせ、芳谷が悄しよう然ぜんと問いかけてきた。

彼女に対して罪悪感を覚えている俺は、嘆願めいたその要求を拒こばむことができない。真っ直ぐすぎる瞳から、目を逸らすことさえできずに息を呑み、

「だ、だめじゃないけど……」

「けど？」

「……傘がな」

苦し紛れに傘立てを見る。芳谷が「傘？」と首を傾げた。

「先輩の傘、誰かに持ってかれちゃったんですか？」

「みたいだ。だからひとまず購買に戻って、新しいのを買ってこようと……」

「あたし、送っていきますよ？」

頭を掻きつつ事情を説明する俺に芳谷が告げ、自分の傘を取る。コンビニに売られているような安物ではなく、ミントグリーンの可愛らしい傘だ。

「この傘、割と大きめなので。わざわざ購買まで戻らなくても、近くのコンビニくらいまでなら。あ、お昼は外で良かったですよね？　星ヶ丘テラスとか」

「お、おう……」

学食は一昨日食べたばかりだし、キャンパス内で他にあるのは購買くらいだ。元より中で食事する気はなかったが、いつの間にか一緒にお昼を食べに行くのがほぼ確定してしまっていた。芳谷らしからぬ押しの強さに、俺は戸惑う。

「わかりました！　じゃあ、やっぱりあたしが送っていきますよ。コンビニなら途中で寄っていけますからね。無駄もないです」

芳谷が笑み、出口に立った。自動ドアが開く。冷たい風が肌を撫で、湿った雨の匂いに混じって、淡い石鹼のような薫りが、俺の鼻先をくすぐった。

「──行きましょう、先輩？」

振り向く芳谷の表情は穏やかだったが、瞳には爛らん々らんとした光が湛たたえられている。

それは一昨日、彼女が俺に想いを打ち明けてきたときのような強い想いを感じさせる眼差しで──

「……ああ」

俺は止やむなく頷くと、芳谷の後に続いて、雨に烟けぶるモノクロームの景色の中へ重たい一歩を踏み出した。

◇

「持つよ」

薄うす墨ずみ色いろの暗い空から、針のような雨が降り落ちる中。俺は芳谷の傘を預かって差し、屋根のある昇降口を出た。

芳谷の傘は六十五センチくらいで、女の子が一人で使うのには充分なのかもしれないが、男女二人が入るには狭く、どうしても体が密着してしまう。

俺はなるべく芳谷が濡れないように、そして極力体が触れ合わないように傘を相手の方に傾けて持ち、キャンパス内の敷地をゆっくり歩いた。

「先輩、ちょっと傾けすぎです。肩ずぶ濡れじゃないですか。もっとそっちに……」

「……いや、そうしたら芳谷が濡れるじゃん。俺の方が入れてもらってるんだし、気にするな。どうせ、コンビニなんてすぐそこ──」

「だめです！」

芳谷は俺の言葉を遮さえぎると、傘を差している俺の右手を両手で包み込むように摑んだ。腕にぐっと力を込めて強引に傘を傾け、体を密着させてくる。驚く俺を上目遣いに睨みあげ、厳しい口調で窘たしなめてきた。

「先輩はまだ病みあがりなんですから。気にするなって言われても、あたしの方が気にしちゃいます。風邪、ぶり返したらどうするんですか？」

「……わかったよ」

別に風邪など引いていないのだが、自分で吐いた噓である。

俺は渋々ながらも傾けていた傘を立て、自分の胸に近づけた。その分、互いの距離が縮まり、俺の二の腕と芳谷の肩が柔らかく触れ合う。甘い匂いがした。

氷のようにひんやりとした芳谷の両手のひらは、未だ俺の右手を摑んだままだ。俺は擦れ違う学生たちから注がれる視線に居心地の悪さを覚えながら大学を出て、大通りを歩く。すると僅か一分ほどで、行く手にコンビニの看板が見えた。

「あの、芳谷。そろそろ……」

「ごめんなさい」

消え入りそうな声で謝るのと同時、芳谷が握り締めた俺の右腕を胸に抱き込むようにしがみついてくる。突拍子もないその行動に、俺は危うく傘を取り落としかけた。

「!?　ちょっ、おい──」

「あたし、やっぱり先輩が好きです」

面食らう俺に構わず、芳谷は俺の肩に額ひたいを押し当て深くうつむいたまま、掠れた声で続ける。

「……一度告白を断られても、付き合っている娘こがいても……あたしは、波多野先輩のことが好きです。そう簡単には諦められません」

「よ、芳谷……」

ここは歩道の真ん中だ。俺は人目も憚はばからず、感極まったように想いを吐露する芳谷のことを持て余しながらその肩に手を添え、通行人の邪魔にならないよう街路樹の陰へと移動した。傘で自分たちの体を隠し、好奇や批難の視線を遮る。

芳谷が「……す、すみません」と謝った。

「迷惑ですよね。告白を断った相手から、こんな風に未練がましく縋すがりつかれても……面倒臭くて、鬱陶しいと思います」

「そ、そんなこと──」

「正直に言ってください！」

深々と項垂うなだれたまま、芳谷が声と手に力を込める。

「気遣うような噓はいりませんから。素直な思いを聞かせてもらいたいんです。先輩はあたしからこうやってまた告白されて、嬉しいですか？　それとも……」

「…………。正直──」

俺は芳谷のことを見下ろし、雨と石鹼の匂いがする空気をゆっくり吸い込んでから、吐き出した。そして、答える。

「困ってる、かな」

「……っ!?」

芳谷の肩が震えた。俺はなるべく彼女を傷つけないように、言葉を選びながら優しく突き放す。

「前にも言った通り、好きだと思ってもらえてるのは嬉しいんだけど……俺にも事情があるからさ。芳谷の気持ちに応えられない事情が」

「はい。先輩にはもう他に、付き合ってる人がいるんですもんね」

「……ああ」

「どれくらい、好きなんですか？」

その問いかけに、俺は口を噤んでしまった。供花のことが頭に浮かぶ。

無愛想な死神。俺は彼女の自然な笑顔がもっと見てみたいと思い、死神という未知の存在に興味を抱き、そして次第に惹ひかれはじめているが、こうしてはっきり尋ねられると答えに窮きゆうした。何せ、相手は死神だ。

自分の命を奪う相手に恋をするなど、どうかしている──

「波多野先輩？」

芳谷が面をあげ、上目遣いに俺を窺う。俺はそのとき顔をしかめて、苦々しい表情をしていたのかもしれない。

芳谷が「あっ……」と小さく零し、我に返ったように目を見開いた。

「ご、ごめんなさい！　あたし、また困らせちゃっていますよね。どれくらい好きなんですかとか、突っ込んだこと訊いちゃって……ほ、本当にすみませんっ！」

俺が辟へき易えきしているとでも感じたのだろうか。狼ろう狽ばいしながら謝罪して、芳谷がパッと体を離す。恥じ入るように目を伏せて、

「……もう困らせませんから」

胸の前で手を握り合わせると、悲痛な声で呟いた。

「二度と先輩を困らせるような真似はしません。あたしは波多野先輩のことが好きで、結ばれないのは辛つらいですけど……そのせいで嫌われちゃったり、避けられるのはもっと辛いので」

「芳谷……」

「だから、先輩──」

芳谷が俺を見つめる。その瞳には、俺に想いを告げてきたとき以上の必死さや悲壮さが込められているように思えた。

「恋人じゃなく、今まで通り普通の先輩後輩として……これからも、あたしと付き合い続けてもらえないですか？」

◇

「……ただいま」

午後三時過ぎ。雨が降りしきる街から自宅アパートに帰った俺は、リビングのドアを押し開けて部屋に入ると鞄を床に放ほうり出し、奥のベッドに倒れ込む。

俺が出かける前と変わらずソファに座ってコントローラーを握り締め、テレビ画面に集中していた供花が「おかえりなさい」と呟いた。そして、再び無言に戻る。

俺は枕に顔を埋めて目を瞑り、供花がプレイするゲームの音を聴きながら浅い眠りに落ちようとした。そこへ供花が呼びかけてくる。

「景」

泥でい濘ねいのような微睡まどろみに沈みかけていた俺は意識を引き戻されて、供花の方へと視線を向けた。供花が俺を見つめ、言う。

「ゲームをしましょう。今朝の続きです」

「……いや。俺はいい」

俺は供花の誘いを断ると、溜め息を吐き、

「疲れてるんだ。一眠りさせてくれ」

告げるや否や瞼まぶたを閉じて寝返りを打ち、供花に背中を向けた。供花が「はあ」と気の抜けた声を出す。

「そうですか……了解しました」

そしてそれきり口を閉ざして、ゲームに戻る──かと思いきや。

「……何かあったのですか、景？」

供花が問いかけてきた。俺は背中を向けたままで答える。

「別に。なんにもないよ」

「やけに元気がなさそうですけど……」

「──何もないって」

疑うような供花の言葉に苛立ちながら、吐き捨てた。そのまま眠ってしまおうとするのだが、供花のおかげで余計なことが思い出されて心がざわめき、上手く眠りに落ちることができない。

俺の脳裏によみがえるのは、縋るような芳谷の懇願。

『恋人じゃなく、今まで通り普通の先輩後輩として……これからも、あたしと付き合い続けてもらえないですか？』

──雨が降りしきる中、同じ傘の下で芳谷からそう尋ねられた俺は頷き、彼女の申し出を受け入れた。

正直、残り四日と数時間で死ぬ俺に『これから』などなく、芳谷との関係に気を砕く必要もないのだが、こじれた仲が多少なりとも元に戻せるのなら、それに越したことはない。芳谷のことを傷つけ、拒絶したまま逝いくよりも、気持ちの良い最さい期ごが迎えられるのではないか……と思ったのである。

俺の返事を聞いた芳谷は安堵し、泣き出しそうな表情を浮かべて、

「ありがとうございます」

と笑った。俺は芳谷に笑い返すと、借りていた傘を返して自分の傘を買い、止まない雨にくすんだ灰色の街をゆっくり歩みはじめた。

肩ではなく傘を並べて、お互い適度な距離を保ちながら交わす会話はまだ若干ぎこちなかったが、それでも先ほどまでの胸が焼けるような甘ったるい空気に比べれば遙かにマシで──

「今日は楽しかったです、波多野先輩」

星ヶ丘テラスにあるお洒落なダイニングカフェで食事した後、駅で別れるときの芳谷はとても明るい表情をしていた。どんよりとした雨模様には似つかわしくない、眩しく晴れやかな満面の笑み。だが、

「また今度、こんな風に過ごせたらいいですね？」

そう口にした次の瞬間、完璧だった芳谷の笑顔が微かに歪み、昏く翳かげったことに俺は気がついてしまった。

たぶん無理をしていたのだろう。一緒に街を歩いているときも、食事しながら会話をしているときも、芳谷はまるで最初から告白などなかったかのように振る舞い、他愛のない雑談をした。それは一見いつも通りの、俺に想いを伝えてくる前の芳谷だったが、ほんの少しだけ饒じよう舌ぜつで、どこか余裕がないようにも感じられた。

「──さようなら」

か細い声で告げるなり踵きびすを返し、地下へと続く階段を下りていく芳谷の背中を、俺はその場で立ち尽くしたまま呆然と見送っていた。

『また今度』と言いながら、俺のことを突き放すような別れ際の言葉は、まるで今回のような機会が二度と来ないと確信しているかのようで。

「芳谷……？」

共に過ごしている間、まさしく同じ思いを抱いていた俺は、俺の心を見透かすような芳谷の発言にひどく困惑させられた。

そしてたまらず帰り道、俺の方から芳谷に『今日はありがとう。また飯でも行こう』とメッセージを送ったのだが、その返信は未だない。

「……はあ。何やってるんだ、俺は一体……」

俺はポケットから引っ張り出したスマホを枕元に放って嘆息し、苛々と呟いた。

芳谷のことを突き放すつもりが、妙な気を起こし、中途半端にフォローしようとしている。芳谷との関係を修復し、スッキリと逝く準備を整えるはずが、余計な気がかりを生む結果に繋つながってしまっている。

こんな言葉をかけたところで、四日後には死ぬ俺が、芳谷に何をしてやれるわけでもないのに──

「…………。なあ、供花」

どうにも寝つけない俺は寝返りを打ち、ソファに座る供花の横顔を見つめた。供花がゲームをプレイしながら「はい」と無感情に応じる。

「なんでしょう？」

「俺のこと、どう思ってる？」

「はい？」

供花が手を止め、俺を見返した。眉をひそめて怪訝そうに訊く。

「どう、とは？」

「好きとか嫌いとか。悪くないとかまあまあだとか……」

「……はあ」

供花が無表情のまま、眠たげな目を伏せた。無機質で平へい坦たんな、冷たい混凝土コンクリートのような声で答える。

「別に、なんとも思っていませんが」

供花の言葉を聞いた瞬間。俺の脳裏に芳谷の姿が過り、垂れ込めるような憂鬱が胸を覆った。倦けん怠たい感かんと虚脱感が強まる。

「はは。そうか……まあ、そうだよな。あんたは──」

俺は笑って、供花の人形めいた青白い美び貌ぼうから視線を逸らした。目を閉じ、寝返りを打つ。

「──死神、だもんな」

吐き捨てるような俺の呟きに対して、供花からの返答はない。沈黙の中、空気を読まない陽気でポップな音楽が耳みみ障ざわりに鳴っていた。

「……悪い。気が散るから、それ消してくれるか？　ゲームとテレビ」

「あ、はい。すみません」

供花が謝り、ゲームを終了させる。そのままテレビの電源も落とすと、部屋に静寂が取り戻された。

「ついでに、灯りも消してくれると嬉しい」

「了解しました」

淡々とした返事の直後、部屋の電気が消され、カーテンの閉め切られた部屋に暗闇が広がる。供花が問いかけてきた。

「景が眠っている間、わたしは戻っていた方がいいですか」

「ああ」

「この後、出かけるのですよね？」

「うーん。そうだな……」

しばし悩んで、俺は答える。

「いや、今日はやっぱりこのまま家で過ごすよ。約束しといて悪いんだけど」

「……そうですか。では、あなたが目を覚ました頃にまた──」

「来なくてもいい」

断ち切るようにそう告げて、俺は溜め息を零した。

「今日はもう、付き合わなくて大丈夫だよ。ちょっと一人になりたい気分だからさ……それから、明日も一日付き合わなくていい。ここらで一回実家に帰って、家族や地元の知り合いと過ごしたいんだ」

「……なるほど。了解しました」

そう答える供花の声が若干昏く、残念そうに沈んでいるように聞こえたのはきっと、俺の気のせいなのだろう。でなければ──

「ああ、俺には付き合わなくてもいいけど……俺が実家に戻ってる間、この部屋に来て過ごす分には構わないからな？　漫画もゲームも、好きに楽しめばいい」

俺は供花の胸中を察し、そう付け足してやった。すると案の定、供花が「……ふむ」と興味を示す。そこはかとなく嬉しそうな声音で、

「そうですか。では明日も引き続き、お邪魔させていただくことにしましょう」

答える供花に、俺は内心苦笑した。やはり娯楽が目的だったか。

「……寝るわ。おやすみ」

「ええ。おやすみなさい、景」

短いやり取りの後、供花の気配が消え失せる。

俺は閉じていた瞼を開くと首をもたげて、人ひと気けのない部屋を見た。先ほどまで供花が座っていたソファには、丸い烏のぬいぐるみがぽつんと取り残されている。

暗闇の中、俺は自じ嘲ちようまじりに呟いた。

「別に、なんとも思っていません……か。俺、娯楽以下かよ」

俺に報われない想いを抱く芳谷の姿が、思い起こされる。芳谷が俺に惹かれてくれているように、俺も供花に惹かれはじめていたが、それはどう足掻いても悲ひ恋れんにしかならないのかもしれない。

死神と恋に落ちたところで、待っているのは自らの『死』だけなのだから。

二〇一八年四月二十七日　報告書

波多野 景　担当死神　供花

本日は深夜一時頃に対象者の自宅を伺い、対象者が望むまま、最期の時間に付き合いました。していたことは、主に読書とテレビゲームです。訪問時間が真夜中なのは対象者がほとんど眠らず起きていたためであり、わたしの個人的な理由（例えば漫画の続きが気になったなど）によるものではありません。

特筆すべきことは何もないまま、下界の娯楽で時間を浪費し、朝の十時半になると、対象者が大学へ出かけられたため、わたしは部屋で独り『留守番』をしました。

留守番中は家にいなければなりませんので、一昨日のように霊体化して密かに様子を窺うことはできませんでしたが、それも仕方がないでしょう。わたしは止やむなくテレビゲームを続け、対象者が戻るのを待ちました。

やがて十五時頃に帰宅した対象者は珍しく憔しよう悴すいしており、すぐさま睡眠を摂ろうとしました。特に何かがあったわけでもないようなので、連日の睡眠不足が祟たたったのだと思います。わたしは対象者の休息を妨さまたげないよう、その場で早めに帰還しました。

備考：なんだか気分が重いです。死神は、疲労を感じないはずなのですが。

翌日の朝八時。誰に見送られることもなく、一人で自宅アパートを出た俺は、朝あさ陽ひを浴びて濡ぬれ光ひかるアスファルトを歩き、最も寄よりの一いつ社しや駅へ向かった。

そこから地下鉄東ひがし山やま線に乗り、終点名古屋駅に着いたら近きん鉄てつ名古屋線に乗り換え、急行で十五分弱。愛知県と三重県のちょうど県境に位置する愛知県弥や富とみ市が、俺の実家がある街だ。

所要時間は一時間ほど。わざわざ一人暮らしなどしなくても実家から充分通学できる距離なのだが、俺自身の強い希望で一人暮らしをさせてもらっている。自立や社会勉強のため──というのは親を納得させるための方便であり、本音は単に大学までの距離が近く通学が楽だから、そして一人でいる方が気楽で過ごしやすいからだった。

俺の家族は父と母、それから四つ歳としが離れた姉の三人。姉は俺が十四歳のとき進学と共に上京し、去年そのまま東京の会社に就職したため、実家にいるのは両親だけだ。

「……ただいま」

朝の九時過ぎ。俺は最寄りの駅まで迎えにきた父の車に乗せられて、田んぼだらけの見飽きた景色を眺めつつ、駅から車で五分ほどの場所にある実家に帰った。

俺が小学二年生の頃に建て直された、二階建ての一軒家。

綺き麗れいに整せい頓とんされ、掃除も行き届いているリビングの奥、台所に立つ母が「おかえり。久しぶりねえ」と笑顔で出迎えてくる。

距離が距離なので、帰ろうと思えばいつでも帰れるのだが、俺が最後に帰省したのは年末年始。およそ四ヶ月ぶりである。

「景けい、朝ごはんは？　今作ってるんだけど、いる？」

「ああ」

俺の返事は最低限だ。母がお喋しやべりなのに対して俺と父は口数が少なく、自分から口を開くことはあまりないため、波は多た野の家で交わされる会話の大半は母。母似の明るい姉がいるときは、もう少し賑にぎやかなのだが──

「円まどかは相変わらず仕事が忙しいらしくて、連休中は帰ってこられないみたい……出版社って大変なのねえ」

食卓に焼きたてのトーストと目玉焼き、簡単な野菜サラダとフルーツジャムが入ったヨーグルトを並べながら、母がここにはいない姉の話をしはじめる。

俺は食卓につき「ふうん」とトーストを齧かじった。

「やっぱりか。最さい期ごに会っときたかったんだけど……」

「最後？」

「な、なんでもない」

久しぶりの実家で気が緩んでいたからか、つい口が滑ってしまう。俺は熱いコーヒーを飲み、誤ご魔ま化かすように言葉を継いだ。

「……まあ、姉さんなら平気だろ。好きで選んだ仕事なんだし」

濃いめの化粧に気が強そうな顔立ち、髪を明るい色に染め、今どきのファッションに身を包んだ姉の姿を思い浮かべながら呟つぶやく。

姉は昔から見た目に似合わず読書家で、将来は本に関わる仕事がしたいと常々言っていた。中学生から高校生の頃にかけては小説家を志こころざし、自分で作品を書いたりもしていたのだが、お世辞にも文才があるとは言えず断念。大学からは編集者として本を作る現場に身を置きたいと、夢を切り替えたのだ。そして昨年、見事夢を叶かなえた姉は現在、第一志望の大手出版社で日々忙しく働いている。

美人で人当たりも良く、自分の意思や意見がはっきりしている姉を、俺は幼い頃から密ひそかに尊敬し、俺もああなりたいと憧れていた。だが──

「……景。アンタはやりたいことないの？」

去年の年末、およそ半年ぶりに顔を合わせた姉と実家でテレビを観みながらくつろいでいたときのやり取りを思い出す。

「ないね。まったく」

即答だった。俺に特別やりたいことなんかない。そのとき観ていたバラエティ番組も観たいと言ってチャンネルを合わせたのは姉で、俺は姉が選んだ番組をぼんやり眺めていただけだ。缶チューハイを飲みながら、姉が「ふうん」と相あい槌づちを打つ。

「彼女は？」

「いないけど……」

「うわあ、何その寂さびしい人生」

「……うるさいな。やりたいことがないのはともかく、彼女は別にいなくていいだろ。いても面倒臭いだけだし」

俺とて恋人の一人や二人いたことはある。高校一年生の冬と大学一年生の夏、クラスメイトの同級生とバイト先の先輩だ。

共に告白されて付き合ったのだが、一人目は一ヶ月、二人目は二週間ほどしか続かなかった。原因は俺の無ぶ精しようさで、連絡を返すのが遅いとか、愛をちっとも感じないとか、そんな理由だったような気がする。正直、微妙な記憶しかない。

顔をしかめて呟く俺に、姉は「あはは」と苦笑して、

「アンタそれ、まだ本気で好きな相手と付き合ったことがないだけじゃない？」

と言った。俺は「かもな」と溜ため息いきを吐つく。

昔から姉はこの手の話が好きだ。俺が中学生の頃、半なかば無理やり読まされた姉自作の小説も甘い恋愛小説だった。正直な感想を求められたので「死ぬほどつまらなかった」と告げたら「死ね！」と首を絞められ、軽く死にかけたのは若き日のトラウマだ。

「恋は、まじで人生変えるから」

アルコールが入っているせいか、ほんのり赤らんだ顔で姉がのたまう。いい歳こいた二十三歳の大人がそんな台詞せりふを口にして、恥ずかしくはないのだろうか。

「私が本に嵌はまったきっかけも、元を辿たどれば、中学生のとき初めて本気で好きになった相手が読書家だったからだし」

初耳だった。まさか、そんなくだらない──否いな、意外な理由だったとは。

「アンタ今、くだらないとか思ったでしょ？」

「お、思ってません……」

視線を逸そらす俺に鼻を鳴らして、姉がチューハイを呷あおる。酒臭い息を吐き、

「……でもね、景。人生を豊かに、充実させてくれるものって、大たい概がいくだらないわよ。アンタは頭使いすぎ」

飲み干した空き缶で俺の額ひたいをこつんっと小突いて、姉が笑った。

「まあ、そのうち見つけられるでしょ。やりたいことも、本気で好きになれる相手も。人生、まだまだ長いんだからさ？」

──約四ヶ月前。あのとき聞いた姉の言葉が今になり、俺の心に突き刺さる。

（なんか結局、見つける前に終わっちまいそうなんだよなあ、俺の人生……とはいえ、このままだらだら生きたところで、見つけられる気もしないんだけど）

朝食を食べ終わった俺はリビングのソファに座ってぼんやりテレビを観ながら、ふと考えてみた。もし三日後に死ぬことがなく、この先も生き続けたら……と。

姉のようにやりたいことがない俺は恐らく大学卒業後、大して興味のない会社に就職し、やりがいのない仕事をこなして、生きがいを見つけられないまま漫然と歳を取り、緩やかに死んでいくだけなのだろう。

もしかしたら姉の言う通り途中であっさりやりたいことが見つかって、本気で好きになれる相手とも出会い、幸せに生きられるのかもしれないが、そんな未来は微み塵じんも想像できないし、いくら頭を悩ませたところで先のことなどわからない。わからないから、憂ゆう鬱うつだった。

ただ、今はもう『死』という未来が定まっている。

そのことに俺は強い安心感を覚えた。死は決して幸せな結末ではないのかもしれないが、それでも。夢も希望も抱いだけないまま終わりの見えない暗くら闇やみの中を歩き続けるような人生よりは、マシであるように思えるからだ。

俺は改めて『死ぬ前にしておきたいことリスト』を開くと、残り四日でするべきことをまとめ直した。

（今日はこれから地元の奴やつらと飯行って遊んで、夕飯は家。明日は──）

──と、そのとき。スマホが震え、新しいメッセージが届く。

地元の友人からかと思えば、相手は芳よし谷たにで、返事が遅くなったお詫わびと昨日のお礼、近いうちに是ぜ非ひまた会いたい旨むねが綴つづられていた。俺はしばらく逡しゆん巡じゆんしてから、

『明後日あさつての昼か、夜くらいなら』

と返事を送る。元々の予定では供きよう花かと過ごすつもりだったのだが、今はなんだか気が重く、余計なことを考えてしまうため、なるべく顔を合わせたくない。

（供花は今頃、俺のアパートにいるんだろうな。漫画を読んで、ゲームして、一人でもきっと楽しく……）

昨日の夕方、供花の想いを確認し、このまま彼女と過ごし続けた先の未来を想像して以来。俺は供花のために時間を使うのが馬鹿らしく感じられてきてしまい、悶もん々もんとさせられていた。それならばまだ芳谷との関係を修復し、気がかりをなくしておいた方が、笑って最期を迎えることに繋つながるだろう。

俺はそう思い直すと、一昨日おとといリストに書き加えた『供花とチーズタッカルビ（本物）を食べる』から『供花と』の一文を削除した。

◇

その後、十一時からは約束通り小中学校の同級生である男友達二人と会い、行きつけの中華料理屋で昼食を取った。三人とも高校は別だが、卒業後もなんだかんだで切れることなく関係が続いている貴重な友人だ。

大学では俺が地元を離れたことで、以前よりも会う回数は減ってしまったが、幼少期から付き合いがある彼らとは、多少疎遠になったところで切れない繋がりを感じる。

思い出話に花が咲き、俺はなんだか時間が巻き戻ったような感覚を覚えつつ、気心の知れた仲間とカラオケやビリヤード、喫茶店での一ひと時ときを楽しんだ。

それはとても穏やかな時間で、俺の心を覆っていた靄もやのような憂うれいが薄らぎ、和やわらげられていくようだった。

「──景は、いつまで帰ってるんだ？」

十八時半。俺を家まで送り届けた別れ際、友人が運転席から訊きいてくる。俺は助手席を降りながら、

「まだはっきりとは決めてないけど、明日か明後日くらいまでかな。ちなみに、明後日は夕方から予定が入ってる」

「お。何、デート？」

「違ちげえよ」

反射的に否定したが、相手は異性の芳谷なので、デートといえばデートなのかもしれない。友人が「だよな。冗談冗談！」と笑った。尚なお、もう一人の友人は先に家まで送り届けられたため、この場にいるのは俺たちだけだ。

「じゃあな。また遊ぼうぜ？　六日までなら仕事休みで、暇してるから」

「……おう。了解」

明日は実家でだらだら過ごすつもりだったが、二日連続で昔馴な染じみの連れと遊ぶのも悪くないと思った。俺は「またな」と声をかけると、助手席のドアを閉め、実家の近くで友人と別れる。

走り去っていく車のテールランプが、田舎いなか特有の濃い宵よい闇やみに包まれている狭い道路を赤々と照らした。刹せつ那な、

「……っ!?」

実家に足を向けかけた俺は、道路と田んぼの境目辺りの路傍に、何者かが立っていることに気がつく。視界の隅、赤く染まった闇の中に佇たたずむ、全身黒ずくめの人影。

しかし俺がビクッとなって首を戻すと、そこに人の気配はなく、茫ぼう漠ばくとした真っ暗闇が静かに広がっているだけだった。

「──供花？」

闇に向かって呼びかけてみるが、返答はない。俺は注意深く周囲を窺うかがい、

「…………。見間違いかな」

辺りに人気がないことを確認すると、首を捻ひねって実家に戻る。思わず小走りになったのは、例のごとく通り魔の存在が脳裏にちらついたからだ。

「はあ。なんだってんだ、くそっ……」

玄関の鍵かぎを開けつつ悪態を吐く。通り魔の件もそうだが、おかげでなるべく考えないようにしていた供花のことを思い出してしまった。

同時に、思う。もし先ほどの人影が供花で、俺にこっそり会いに来ようとしてくれていたのだったら。

俺はやっぱりどうしても、嬉うれしく感じてしまうだろうな……と。

◇

慣れ親しんだ実家の手料理を味わい、温かい湯にどっぷり浸かってから、風呂あがりのアイスを食べる。そうして久ひさ方かたぶりの実家を満喫した俺は、満ち足りた気分で自分の部屋へと戻り、清潔なシーツが敷かれたベッドの上に身を投げ出した。

一人暮らしを経験すると、実家暮らしのありがたみがよくわかると言うが、まったくその通りだと思う。

特に食卓。カラッと揚がった鶏とりの唐揚げにポテトサラダ、具だくさんの味噌汁に漬物……一人暮らしの自炊では、なかなかそこまで手の込んだ料理や品数を用意することはできない。昔は毎日当たり前のように取っていた食事だが、こうして久しぶりに食べると、下へ手たなレストランよりよっぽど美う味まく感じた。

「なんか、明日も食べたくなるな……」

俺は『死ぬ前にしておきたいことリスト』の中に書かれた『実家の料理（できれば、唐揚げかハンバーグ）を食べる』と『地元の友達と会う』に○印をつけてから、改めてリストを見直してみる。

最初十八あった項目は、随ずい分ぶん減って残り八。

部屋の掃除や身辺整理など途中で加えたものの他には、まだ読めていない本が数冊とクリアできていないゲームが一本、これならきっと二日程度で済ませられるだろう。

問題なのは──

「……供花のことを笑わせる、か」

一番上に記されている、最初の想い。俺が最も困難で、やりがいがあると感じていたものだ。

だが今は、とてもじゃないが達成できる気がしない。というかそもそも、

「俺があいつを笑わせたところで、どうなるんだよ……」

静まり返った部屋の中、ぽつりと呟いた。

俺は供花の自然な笑顔に惹ひかれ、あんな表情をもっと見てみたい、浮かべさせてやりたいと思ったが、そんなことをして一体何になるのか。

俺が供花を魅力的だと感じ、好きになったところで、供花が別になんとも思ってくれなかったら、俺は辛つらくて苦しいだけだ。

──届かぬ想いを胸に抱いたまま、彼女の手で命を奪われて死ぬ。そんな末路は最悪だった。俺は楽しく、笑って最期を迎えたいのだ。

「…………。もう消すか、これ」

仰あお向むけに寝転んだまま、スマホの画面を睨にらみつけ、吐き捨てる。俺はしばらく本気で頭を悩ませた後、

「……いや。別に、どうでもいいな」

悩んでいること自体がアホらしくなり、リストを閉じた。

四日目が終わりかけ、残る余生はあと三日。

供花を笑わせるよりもまず、自分自分が笑って過ごせるような最期にしなければ──と、俺は昏くらく沈みかけた気分を切り替えるべく自らの頰ほおを叩たたいた。

二〇一八年四月二十八日　報告書

波多野 景　担当死しに神がみ　供花

本日は対象者が愛知県弥富市にある実家の方に帰省されているため、わたしは対象者のいない名古屋市名めい東とう区の自宅で留守を預かりました。

対象者が自宅を出る前に、一度顔を合わせておこうかとも思ったのですが、対象者が昨日「一人になりたい気分」だと言っていたので念のため、対象者が自宅を出た朝八時過ぎに伺うかがい、そのまま一日待機しました。

尚、この留守番は対象者からの指示であり、わたしが故意に（例えば漫画を読みたいからだとか、テレビゲームがしたいからなどという手前勝手な理由で）死神本来の役割である魂の回収作業を疎おろそかにしたわけではありませんので、悪あしからず。

……まあ、待機中は特にすることもないので、結果的には、漫画やテレビゲームなど下界の娯楽に触れていましたが。

ただ、わたしは断じて楽しんでなどおりません。

噓うそ偽いつわりではなく本当に、あまり楽しくありませんでした。

備考：対象者は明日も、実家の方で過ごされるのでしょうか……。

「おはようございます、景けい」

翌朝。俺が実家で目覚めると、カーテン越しの朝あさ陽ひが差し込む薄暗い部屋の中、喪も服ふくのような黒いワンピースを着た黒髪の少女が枕まくら元もとに立っており、俺のことを無感情な瞳ひとみで見下ろしていた。

「──供きよう花か？」

夢かと思い、目をしばたたく。呆ぼう然ぜんと問いかけた。

「なんでいるんだよ。俺が実家に戻ってる間は、付き合わなくても構わないって言ったよな？　あのアパートで自由に過ごしてろって」

「そうですが……」

供花が視線を逸らす。消え入りそうな声でぼそりと呟いた。

「すみません。退屈だったので」

「退屈？　下界の娯楽に飽きたのか」

「……飽きたわけではありません。漫画も、ゲームも、お菓子を食べながら観る映画やテレビ番組も。わたしにとっては馴染みが薄く、新鮮なものですからね」

「なんだ。普通に満喫してるじゃん……」

「しかし、なぜだか退屈なのです」

薄闇の中、ぼんやり浮かぶ人形のような青白い美び貌ぼうはいつもと変わらぬ無表情に見えたが、その声音には戸と惑まどうような響きが含まれている。

「好きなように漫画を読んだり、ゲームをしたり、映画を鑑かん賞しようしたりしていても……あまり楽しくないのです。一昨日おとといの昼、景が大学に行っている間もなんとなく、そんな感じがありました。景──」

供花が俺を見つめた。硝子ガラスのように無機質な、けれど綺麗に透き通った双そう眸ぼうで、

「あなたが、いないからです」

「……っ!?」

告げられた瞬間、俺の鼓動がドクンッと跳ねる。

「お、俺が……？」

「はい。昨日も一昨日も、わたしが退屈だと感じた時間は全て独ひとりでいるときでした。景がいてくれなかったら、漫画を読み終わっても、内容について語らうことはできないですし、一緒にゲームをプレイして盛りあがることもできません。ソファで映画を観ているときも、隣に誰もいないことが心細く感じられてしまい、集中できませんでした。お菓子の味もいまいちで、物足りなかった気がします。恥ずかしながら……」

供花が目を伏ふせ、眉まゆ尻じりを下げた。力のない声で呟く。

「──わたしは景が一緒にいてくれなければ、上う手まく『楽しむ』ことができないみたいなのです」

「供花……」

供花の意外な言葉を聞いた瞬間、俺の中で冷たく凍りついていた感情が温かく溶け、じんわりと広がった。供花が俺を一いち瞥べつし、独ひとり言ごちるように訊く。

「景は恐らく本日も、こちらの実家で過ごされるのですよね？　なら、やはりわたしが付き合う必要も──」

「なあ。供花は、どうしたいんだ？」

俺は供花の眠たげな目を見み据すえ、尋たずねた。

「どう思ってくれている？　俺の時間に付き合いたいのか、別にそうでもないのか……どっちでも構わないのか。供花自身の、素直な気持ちを聞かせてほしい」

「……わたしの？」

供花が目を丸くする。胸に手を当てて項垂うなだれ、

「わたしは……」

しばらく考え込んだ後、面をあげて俺を見つめ返した。そして、答える。

「──景と一緒にいたいです」

供花は無表情で、声にも起伏は感じられなかったが、その眼まな差ざしは真剣で、真まっ直すぐだった。

「景が付き合わなくてもいいと言っても、わたしは……あなたが過ごす最さい期ごの時間に、付き合いたいと思っていますよ」

「…………。そうか」

俺は深々と溜め息を吐き、瞼まぶたを閉じる。雨が止やみ、曇くもり空ぞらが晴れた後でも一向に晴れなかった心が、一瞬で澄すみ渡わたるのを感じた。

「わかったよ」

俺は体を起こし、笑む。頭の中で今日の予定を組み直しつつ、

「そういうことなら予定変更だ。是非、付き合ってもらいたい。何をするのかは、まだ全然決めてないんだけどさ」

一日ぶりに見る供花を見つめ、素直な想いを告げた。

「俺も、供花と一緒にいたいから」

「……そうですか」

すると瞬間、供花の口元が綻ほころぶ。それは彼女が初めてパフェを口にしたとき以来の、微かすかだが人間らしく自然な、可愛かわいらしい微笑ほほえみで。

「良かった」

そう呟いて柔らかく相そう好ごうを崩す供花に、俺は自分が生まれて初めて恋に落ちるのを、はっきりと自覚した。

◇

「じゃあね、景。体には気をつけるのよ」

「……ああ」

朝八時。俺は実家で朝食を取ってから、母に車で最も寄より駅まで送ってもらい、地元を離れる。今日は実家でのんびり過ごすか、昨日に引き続き友人たちと遊ぶつもりだったのだが、供花と二人で過ごすため、少し早めに帰ることにしたのだ。

帰省とはいえ、距離が近いということもあり、荷物は外出用の鞄かばんのみ。俺は助手席を降りると、母に最後の別れを告げた。

「行ってくる」

いつものように最低限の返事だけしてドアを閉めかけ、

「……母さんたちも元気でな。ありがとう」

と言葉を添える。俺は家族と特別仲が良いわけではないが、それでも──やはり人生最後となると、親に対する感謝の思いや申し訳なさが胸にぐっと込みあげてきた。

その感傷と慣れないことを口にした気恥ずかしさを断ち切るようにドアを閉め、振り返らずに駅へと向かう。別れ際、母は俺の殊しゆ勝しような態度にきょとんとしていた。

「──景」

プラットホームの椅い子すに座って手持ち無ぶ沙さ汰たにスマホを弄いじり、名古屋方面への電車を待っていると、隣から声がかけられる。見れば、それまで誰も座っていなかった椅子に全身黒ずくめの少女がちょこんと腰かけていた。

供花のことが家族に知れると面倒臭いと思ったため、俺の部屋から出て以降は霊れい体たい化かして、姿を隠してもらっていたのだ。およそ二時間ぶりに仮かり初そめの肉体を得て、霊体から半霊体となった供花が、無表情に問いかけてくる。

「アパートに戻るのですか？」

「ん。あ、ああ……」

俺は供花が忽こつ然ぜんと現れた瞬間を誰かに目撃されていないかどうか心配し、周囲を見回してみた。駅のホームには俺たち以外にも何人か電車を待つ人々がいたが、誰もこちらを気にしておらず、問題なさそうである。

ちょうど、反対のホームを特急電車が通過していくタイミングだった。

「そうだなあ。残り三日で片づけておきたい本やゲームもあるし、家に帰ってまったりしてもいいんだが──」

俺はスマホをしまって立ちあがり、その場で大きく伸びをする。

「せっかくだから、今日はこのまま外出したいと思う。一昨日出かけられなかった埋め合わせも兼ねて。供花は、どこか行きたいところある？」

「行きたいところ……」

尋ねる俺のことを見あげて、供花がしばし固まった。視線を逸らし、

「…………。どこでもいいです」

と乾いた声で呟く。冷ややかで素そっ気けないその反応は相変わらずで、俺が思わず苦笑を漏もらしかけた瞬間。

「景がいるなら、別にどこでも……」

供花が、ぽつりと付け足した。表情の変化こそ見られなかったが、俺と視線を合わさない辺り、少し照れ臭さを覚えているようにも見える。

俺は今朝自分の中に芽生えたばかりの想いが膨らみ、一段と強まるのを感じた。

「……そうか」と応える俺の口元はきっと今、だらしなく緩んでいるに違いない。その表情を隠すように前を向き、会話を続ける。

「了解。じゃあ、どこにしようか。パッと思いつくのは、ボウリングとか映画館だけど……どうせならもっとこう、普段あんまり行かないような場所がいいよな。人生最期の三日間、供花と二人で過ごすなら──」

──と、そのとき。チャイムと共にアナウンスが響き、向かいのホームに電車が滑り込んできた。赤茶色の車両が減速し、ゆっくりと停車する。

この時間、名古屋方面の電車に比べると乗客はまばらで、こちら側の車窓から見える車内はガラガラだった。駅で乗り降りする人々も、ほとんどいない。

それは俺が地元の駅を利用する度に見ているお馴染みの光景だったが、これが恐らく見納めなのだろうと思えば、感慨深いものがある。

俺は供花の隣でぼんやりと、電車が再びホームを発車していく様子を眺め、

（……あの電車、どこまで行くんだろう）

ふと、そんな疑問を抱いた。そういえば、あの方面の電車は名古屋駅から実家に帰るときくらいしか利用した経験がない。

そしてその際はいつも決まってこの弥富駅で降車するため、俺がその『先』に行ってみたことはなく、あの電車が最終的に行き着く場所も『○○○行き』という名前だけでしか把握していなかった。

俺がいつも途中で降りている、降りた後の電車は、一体どこへ向かうのだろう。

そこには一体どんな街があり、どんな景色が広がっているのだろう。

──無性に、それが気になった。俺自身、人生の終着点が近づいてきているからなのかもしれない。

「……行ってみようか」

俺は遠ざかっていく電車を見送り、呟くと、決めあぐねていた今日これからの予定を決める。本来は知ることのない死期を知らされ、会うことがない供花と出会い、自分が生涯知らずに終わっていたかもしれない想いを知ることができたからこそ。

普通に生きていたらまず知ることがなく、目の当たりにすることもなかったであろう最果ての風景を、供花と一緒に見たいと思った。

◇

供花と反対車線のホームに移動し、やって来た電車に乗り込む。八時三十六分発の、急行五い十す鈴ず川がわ行き。

「五十鈴川ってどこだ……三重県？」

ひとまず車内に貼はられた停車駅のご案内を確認してみると、終点の五十鈴川駅までは急行で十五駅。また、この電車はそこまでしか行かないようだが、路線図にはまだ先があり、本当の終点は『賢かしこ島じま』という駅らしい。

スマホで軽く調べてみれば情報は得られるのだろうが、俺は敢あえてまったく下調べをせず、そのまだ見ぬ終着駅がどんなところなのか想像を巡らせた。

供花と並んで二人がけのボックス席に座り、流れていく景色を見ながら、他た愛わいのない雑談をする。

「……賢島かあ。名前に『島』がついてるからには、まあ島なんだろうな」

「そうですね。少なくとも、山ではないと思われますが……地名に『賢い』などという字を使っているのですから、さぞ知能指数の高い方々が棲すんでおられることでしょう。日々高度な頭脳ゲームが繰り広げられる中、無能な愚ぐ者しやは情け容よう赦しやなく排除され、選び抜かれた賢者のみが定住を許される島。それが恐らく賢島です」

「んなわけあるか」

俺は「漫画の読みすぎだ」と呆あきれ、窓の外から左隣へ視線を移した。

通路側に座る供花は、俺が暇潰し用にと手渡してやったスマホを弄り、眠たげな目でパズルゲームをしている。その横顔に、俺は尋ねた。

「供花も、今向かってる場所には行ったことがないのか？　ほら、魂たましいの回収作業とかでさ」

「……ないですね。わたしが担当している地域は中部地方の、主に愛知県内ですので。近畿地方の三重県は担当範囲外となります」

「なるほど。各死しに神がみごとに担当地域が決まってるんだな……ちなみに一つの地域には、どれくらいの死神がいるんだ？」

「どれくらい、ですか。そうですね……わたしが一日に回収している魂がおよそ三十、死神界には一日当たり三千ほどの魂が集まるそうなので……日本を担当する死神の総数は、およそ百、地域ごとでは、十から十五ほどだと予想されます。まあ、あくまで予想ですけど」

「……死神の供花でも、正確にはわからないのか」

「ええ、残念ながら。通常、死神同士が関わり合うことはまずありませんので。各自、死神手帳に書き記される魂の回収を粛しゆく々しゆくとこなすだけです。下界から魂を持ち帰ったときなど顔を合わせる機会はありますが、お互い挨あい拶さつしたりもしませんし」

「それは冷め切ってるな」

俺も人間関係は薄い方だが、そこまで薄いとさすがに気が滅め入いりそうだ。しかし供花たち死神にとっては当たり前なのだろう、表情一つ変えることなく、

「以前お話ししたように、死神界には余計なものが存在しませんからね。それは死神界の住人であるわたしたち死神や、その役割も同じなのです。わたしたちはただ、下界で死んだ人々の魂を回収し、霊界へと運ぶだけ……なのですが」

滔とう々とうと語っていた供花が口ごもる。スマホを弄くる指を止め、呟いた。

「今回のキャンペーンは謎なぞです。わざわざ伝える必要のない死を伝え、魂の回収作業を後回しにしてまで、対象者の願いを聞いて差しあげるなど」

「確かに、引っかかるものはあるよな……あらかじめ死を伝えることで有意義な時間を過ごしてもらおうだとか、未練がスッキリ解消される手助けをしてやろうとか。供花の話からイメージされる冷酷無情な死神像には似つかわしくないし、ちょっと親切すぎるような気はする。妙に人間的っていうか」

人の未練を解消することで、死神側に何かしらのメリットがあるならばともかく──それがなければ、慈善事業と変わらないわけで。

「その辺り、供花は詳しく聞かされてたりしないの？」

「……はい。景と初めてお会いしたときご説明した以上のことは、わたしも特に伝えられていません。ただ、最近死神界のトップが入れ替わったそうなので、それが影響しているのかもしれないですね」

「ふうん……？」

まず真っ先に思い浮かぶ理由は、その新しい死神がひどく優しい心の持ち主で、純粋に俺たち人間のことを想って、今回の『未練をなくしてスッキリ成じよう仏ぶつキャンペーン』を実施してくれたというものだ。

俺が知る死神は今のところ供花だけだが、供花と接してみた限り、それも決してあり得なくはないように思えた。なぜなら──

「まあ、キャンペーンの意図や経緯はどうでもいいんじゃないかな」

俺は供花たち死神に関する思考を中断し、頭の中から追い出すと、話題を切り替えて笑む。思い詰めた様子で項垂れている供花の頭に、ぽんっと手を置いてやり、

「理由はどうあれ、そのキャンペーンが実施されたおかげで、俺たちは知り合えて……今、こんな風に一緒の時間を過ごせているんだからさ」

「ん……」

頭を撫なでられた供花が顔をあげ、上うわ目め遣づかいに俺を見た。艶つややかで細い供花の髪は柔らかく、天鵞絨びろうどのような手触りがする。

「…………。そうですね」

くすぐったそうに目を細め、供花がうっすら微笑んだ。

「それは、とっても悪くないです」

人形めいた冷たい美貌が崩れ、窓から射し込む陽差しのような、温かみのある表情が広がる。

その微笑みは五日前、供花と初めて出会ったときにも垣かい間ま見みえ、俺が彼女に惹かれるきっかけとなった感情の発露だ。

人の命を無慈悲に奪い去っていく死神の中にも、どこか人間らしい部分はあるのだと知ったからこそ、俺は相手が自分を殺しにきた存在であるにもかかわらず、供花に興味を抱き、最期の時間を共に過ごしてみたいと感じることができたのだろう。

「……供花」

俺はほとんど無意識のうちに、供花の名前を呼んでいた。

供花が「はい」と応える。客のまばらな電車内。俺たちは狭苦しいボックス席の中、互いの瞳を見つめ合い、

「あのさ。俺──」

渦巻くような強い想いが言葉となって、零こぼれ出でようとしたときだった。

──ヴヴヴヴヴ、と。ふいに供花の手の中でスマホが激しく振動しはじめ、俺たちの間に漂っていた甘い空気が霧む散さんする。

供花が「あっ」と声を漏らして、手元に視線を落とす。着信だった。

スマホの画面に表示されている名前は、芳よし谷たに風澄かすみ。

「すみません、景。これは一体どうすれば……」

「……っ!?　供花、触るな。貸せ──」

『あ、もしもし。波は多た野の先輩？』

俺が慌てて手を伸ばし、スマホを受け取ろうとするより早く。供花の指が応答ボタンをタッチし、電話が繋がる。

受話口から漏れ出してきた女子の声音に、供花が「……む？」と眉をひそめた。俺が制止する暇もなく、スマホを口に近づけて、

「いえ、違います」

と否定する。電話の向こうで『えっ』と驚く声があがった。短い沈黙の後、

『……あの。誰ですか？』

漏れ聞こえてきた芳谷の声音は低く、俺がこれまで耳にしたことがない、何か不穏な響きが含まれていた。

供花が「はあ」と顔をしかめて、ぶっきらぼうに吐き捨てる。

「……あなたこそ、誰ですか？　こちらのスマートホンは現在、わたしが景から貸してもらっているのですけど──」

「ああ、芳谷！　悪い」

俺は供花の手からスマホを奪うと耳に当て、芳谷に謝罪した。手で口元を覆って身を小さくし、車内に声が響かないよう注意しながら、

「スマホを渡してた連れが、勝手に電話出ちまって……今、電車内にいるんだ。用事があるなら、メッセージの方で……」

『波多野先輩。今の、彼女さんですよね？』

事情を話す俺に構わず、芳谷が問いかけてくる。その声は平へい坦たんで感情がなく、まるで供花のようだった。スマホを握にぎる俺の手に、じっとりと汗が湧わく。

俺は真顔でこちらのことを注視している供花を窺うかがい、呻うめくように答えた。

「お、おう……まあ、そんな感じだ」

『…………』

「芳谷？」

『あはは。ごめんなさい、先輩！』

電話の向こうで押し黙っていた芳谷が、急に明るく笑い出して謝る。先ほどまでとの落差についていけない俺を置いてけぼりにしたまま、

『彼女さんと、電車でお出かけしているところだったんですね？　お邪魔しちゃって、すみません。明日のことで少しお話ししたかったんですけど、もう大丈夫です。大丈夫ですから……あたしのことはお気になさらず、先輩は彼女さんと二人きりで良い休日をお過ごしください！』

「え？　おい、芳谷──」

『失礼します』

早口で捲まくし立たてた後、一方的に通話を切られた。俺はしばらく呆あつ気けに取られ、芳谷との通話が切れた画面を見つめる。

「……景」

そこに供花が呼びかけてきた。俺を見据える供花の顔はまったくの無表情だが、その目つきは剣けん呑のんで、氷のように冷ややかだ。

「今のは誰です？」

「……後輩だよ。大学の」

「女の方でしたよね」

「あ、ああ。そうだけど……」

答えつつ、俺は淡たん々たんと質問してくる供花のことをまじまじ眺める。表情にも声音にも特に変化は見られなかったが、俺はもしやと思い尋ねた。

「何、嫉しつ妬としてんの？」

「──嫉妬？」

瞬間、供花の眉み間けんに皺しわが刻まれ、薄い唇くちびるがへの字にひん曲げられる。

「嫉妬などしていませんが」

「じゃあ、なんでそんなに機嫌を損そこねてるんだ」

「…………。知りません」

吐き捨てて、供花がふいっと顔を背そむけた。

「先ほど女性の声を聞き、景が彼女とお話ししている様子を見ていたら、胸がむかむかしてきただけです」

「……それを嫉妬と言うんだけどな」

俺は苦笑し、頰を掻かく。供花が横目で俺を睨にらんだ。

「なぜ笑っているのです、景？」

「いや、嬉しくて……」

「嬉しい？　わたしは気分を害しているのですけど……景はわたしの機嫌が悪くなると喜ぶ、そんな性格なのですか」

「いやいや。別に、そういうわけではないよ。まあ──」

俺は不機嫌そうな供花を見つめ、瞳を細める。それは同じ怒り顔でも、以前ネタバレをされたときよりも自然な、人間らしい表情であるように思えて、

「そのうちきっと、供花にもわかるだろ」

俺はそんな変化の一つ一つを嬉しく感じるのと同時、このまだ少しだけ無愛想な死神の少女をますます愛いとしく想うのだった。

◇

俺の地元の弥や富とみ駅から、電車に揺られること一時間半。到着した終点・五い十す鈴ず川がわ駅で乗り換えてから、さらに一時間ほどかけてようやく辿り着いた近鉄最南端の賢島駅は、その名の通り『賢島』という島のちょうど中央にある駅だった。

「へえ……なんか、思ってたより賑わってるな」

辺境だから人気の少ない、寂れた場所を想像していたのだが、駅のホームはそれなりに広く、俺たち以外の降車客もちらほら見受けられる。

駅構内も真新しく綺麗で、空気は温かく澄んでいた。そよぐ風にはほんのりと、潮の匂いが混ざっている。

「ふうん……賢島って、観光地として割と有名な場所だったのか」

俺は時事に疎うといため知らなかったのだが、どうやら二年前行われた首脳会議サミツトの開催地でもあるらしい。三重県志し摩ま市、英あ虞ご湾わんにある有人島で、島内には観光客に向けた施設やスポットなどが数多く存在しているようだった。

俺は駅構内にある島の案内図を見ながら、供花と今後の予定を話す。

「どうする、供花？　なんか、色々あるっぽいけど」

「そうですね……」

供花が呟き、案内板の傍かたわらに置かれたものを見つめる。

『志摩マリンパーク徒歩二分』と書かれたプレートが付いている岩がん礁しようの上に、二羽の鳥が並んで立っているオブジェだ。

「とりあえず、わたしはこれが気になりました。見たことのない生物なので」

「それはペンギンって鳥だな。南極に棲んでる、飛べない鳥だ。マリンパークっていう名前からして、たぶん水族館だと思う」

「……すいぞくかん？」

「ペンギンみたいな珍しい海の動物とか魚が、たくさんいるところだよ。徒歩二分ならすぐ近くだろうし、行ってみる？」

「はい、行きましょう。この生物が動いている姿を見てみたいです」

置物のペンギンに熱い視線を注ぎ、供花が頷うなずいた。時刻は十一時過ぎ。水族館を見て回ってからお昼にすれば、ちょうど良い時間になりそうだ。

俺は「了解」と微笑むと、左手で供花の右手を取る。供花が「ん……」と声を零して目をしばたたき、怪け訝げんそうに俺を見た。

「あの、すみません。なぜ手を握ったのですか、景？」

「いや、なんとなく」

俺は右手で後頭部を掻き、問いかける。

「嫌か？」

「…………」

供花が黙り、目を伏せた。俺の手をきゅっと握り返して呟く。

「いえ、別に……悪くはないですよ」

──悪くない。それが供花にとって最大限の褒め言葉だということは、この数日間でなんとなく理解していた。俺の口元が綻ぶ。

「そうか。なら、問題ないな」

小さく華きや奢しやな供花の手のひらはひんやりと冷たく、作り物めいていて、けれど確かに柔らかい。互いの手と手の温もりがじんわり染み渡っていくのを感じつつ、俺は供花と手を繋ぎ、見知らぬ街の見知らぬ路みちを、ゆっくりと歩きはじめた。

◇

志摩マリンパークは小ぢんまりとした水族館だったが、ゴールデンウィーク真まっ只ただ中なかということもあってか、それなりに混雑していた。

「……おお」

青空の下、白い人工的な島の上をひょこひょこ動き回るペンギンたちを見て、供花が柵さくから身を乗り出す。供花お目当てのペンギンは、入場券売り場を抜けてすぐの屋外におり、水が張られたスペースの中から、俺たちを出迎えてくれていた。

「あれが件くだんのペンギンですね？　面白い歩き方です。なんなのですか、あの短い足は。飛ぶことは疎おろか、歩くことすらままならないように見えるのですけど。それが無様で、面白いです。滑こつ稽けいですね」

「そんなこと言ってやるなよ。可か哀わい想そうだろ」

俺は供花の言葉に嘆たん息そくしながら、彼女と並んでペンギンを眺める。水族館に来るのはいつぶりだろう。高校生か、下手をしたら中学生のとき以来かもしれない。

正直、俺は人間の手で飼育されている生き物をただぼうっと見ているだけの水族館や動物園の楽しみ方というものがわからず、好き好んで行くような場所でもないと思っていた。だが──

「あっ」

陸地から水の中に飛び込んだ瞬間、スイスイ泳ぎはじめるペンギンを見て、供花が声を漏らす。その横顔は一見無表情のままだが、よく目を凝こらしてみれば、いつも眠たげな双眸が微かに見開かれていた。

「お、驚きました……鳥なのに泳ぎは達者なのですね。まるで空でも飛ぶかのように、水中を泳ぎ回っていますよ？」

「さっき供花に馬鹿にされたから、見返そうとしてきたんじゃないのか」

「……むうう、なるほど。確かに侮あなどっていました。飛ぶには些いささか小さすぎるあの翼も、飾りなどではなかったようですし。ペンギンさん、すみません」

供花が律儀に謝って、柵の向こうのペンギンたちにぺこりと頭を下げる。

俺たちの近くにいた小学校低学年くらいの男の子が、何か珍しい生物にでも遭遇したような目で供花を見ていた。俺は笑いを堪こらえる。

ペンギンを眺める行為自体はさほど楽しくなかったが、生まれて初めてペンギンを目の当たりにした供花の様子や反応を眺めているのは面白く、退屈しなかった。

俺は供花の横顔を見やり、尋ねる。

「死神界にはああいう、ペンギンみたいな変わった生物はいないの？」

「……いませんね。草花などの植物はありますが、動物自体がそもそも生息していないです。ちなみに海も存在しません」

「そうなのか」

「はい。川や湖みずうみはあるのですけど、下界のように広大な海洋はまったく……なので、この水族館という施設は非常に興味深いです」

「はは。それは良かった」

俺は笑み、柵に寄りかかった。海の匂いと生き物の臭い、供花の薫かおりが混ざり合い、鼻び孔こうをくすぐる。

「ゆっくり見ていいからな」

「はい」

供花が首しゆ肯こうし、そこからはしばし無言でペンギンに見入った。

俺も最初は供花と一緒にペンギンを眺めていたのだが、そのうちだんだん飽きてきてしまい、周囲に視線を巡らせる。

来場者のほとんどは子供連れの家族か、恋人らしき二人組の男女だ。

俺と供花も他人から見れば、恐らくただのカップルだろう。一応、死神云うん々ぬんの会話は付近に人がいないタイミングを見計らっているので、誰も供花が死神なのだとは思いもしないに違いない。そんな中、

（……ん？）

俺たちから五メートルほど離れた柵の前に、少し気になる人物が佇んでいた。

春先で比較的暖かいにもかかわらず黒いコートを身に纏まとい、同じく黒の帽子を目深に被かぶった男だ。ズボンとブーツも黒で、全身黒ずくめなその格好は、死神を連想させる。しかも男は見たところ一人で、明らかに浮いていた。

供花に死を告げられてから、ここ数日で何度か感じている視線や気配、不吉な予感が悪寒となって、俺の背筋を這はいあがってくる。

（あの男……まさか、未来の通り魔じゃないよな？　二日後、俺を殺すためにこっそり尾つけてきたとか？　いやいや、さすがにあり得な──）

俺が内心、否定しかけたときだった。

ペンギンを眺めていた男が歩き出し、こちらに向かって近づいてくる。俺はびくりと緊張し、身を硬くした。鼓動が早鐘を打つ。

目を見開いて固まる俺に、間近に迫った男の黒い瞳が向けられた。直後、

──男はスッと視線を逸らし、俺の後ろを通り過ぎていく。順路に従い、先へ進んだ男の背中が館内へと消えていくのを見送って、俺は盛大な溜め息を吐いた。

供花がペンギンから視線を外し、俺を見る。

「ああ、すみません……お待たせしてしまいましたね？　こちらのペンギンはたっぷり拝見させていただいたので、もう満足ですよ。行きましょう、景」

そう言うと、供花は自ら俺の手を取り、そっと握った。俺は咄とつ嗟さに発しかけた言葉を呑のむと、供花の手のひらを握り返して、

「おう」

と頷く。二日後の夜、俺の命を奪うはずの手が心強くてたまらなかった。互いの手と手をしっかり繋ぎ、薄暗い館内に入っていきながら、

「…………。供花」

「はい？」

「俺のこと、ちゃんとあんたが殺してくれよな」

告げた瞬間、供花の歩みがピタリと止まる。供花は感情のない無機質な目で俺の瞳を見つめると、ニタァと不気味に顔を歪ゆがめて嗤わらい、応えた。

「ええ、任せておいてください。そんな心配なさらなくても、きちんと殺して差しあげますよ。わたしは、死神ですからね」

◇

水族館にはペンギン以外にも様々な海の生物──薄闇の中、青く輝いて見える水槽を力強く泳ぐ回遊魚や色鮮やかな熱帯魚、ふわふわ漂う幻げん想そう的てきな海月くらげや志摩マリンパークのシンボルにもなっているマンボウなどがおり、俺は供花とそれら一つ一つをじっくり楽しんだ。また、魚を眺めるだけでなく手で触れられるコーナーでは、供花が荒っぽい摑つかみ方をしたために魚が暴れ、

「ひゃっ!?」

と悲鳴を漏らす姿が可お笑かしく、可愛らしかった。その反応がもう一度見たくて、俺は水槽から立派な伊い勢せ海え老びを引きあげて持ち、

「供花。これ見てみろよ」

「……ん。なんですか──ひっ!?」

供花の顔に近づけてやったら、絶句して固まってしまった。

結果、供花はすっかり機嫌を損ね、しばらく口を利きいてくれなくなってしまったが、むすっとしている供花もやっぱり可愛くて、水族館にいる間、俺の口元は緩みっぱなしだった。

「──景。これから、どうするのです？」

十五時半前。俺の後ろをついてきながら、機嫌を直した供花が尋ねかけてくる。

予想よりも長い時間をかけて水族館を満喫し、館内のレストランで少し遅めの昼食を取った後。俺と供花は英虞湾の堤防沿いを歩きつつ、島内を散策していた。

俺は自然豊かでのどかな港町の景色を眺めながら、答える。

「うーん、そうだな。せっかく訪れたからには、島の観光を思う存分楽しみたいところだけど……」

賢島から俺の地元駅まで電車で二時間半ほどかかるから、俺が一人暮らしをしている一社のアパートまでだと、およそ三時間半。徒歩での移動時間も含めれば、四時間近くかかってしまうため、あまり長居はしていられない。せいぜい五時間くらいか。

堤防沿いにある遊覧船の乗り場とその案内板を横目に見つつ、俺は供花を振り返って訊いた。

「供花はこの後、何時頃まで俺に付き合えそうなんだ？」

「わたしですか？　わたしは──」

供花が目を伏せて、胸に抱き締めたペンギンのぬいぐるみをもふもふと弄いじくる。

それは俺が供花の機嫌を直すため、水族館の売店で買ってやったものだが、おかげで両手が塞ふさがってしまい、手を繋げなくなってしまったのが残念だった。

供花は、俺が嫉妬しているぬいぐるみに顔を半分埋うずめたまま、上目遣いに俺のことを見つめて、

「何時まででも平気です」

「え？」

呟かれた意外な言葉に足を止め、俺は戸惑いながら訊き返す。

「何時まででもって……供花、仕事は？」

「お休みをいただきました」

「……丸々一日、明日まで？」

「そうですね。本来なら夜に数件、魂の回収作業が入っていたのですが……今朝、景と過ごすことが決まった時点で一度死神界に戻って無理を言い、別の死神に仕事を回してもらったのです。対象者の願いを聞くためだから、と」

「!?　まじか……」

てっきり俺が実家を出る前は霊体化で姿を隠していたのだと思っていたら、こっそり帰還していたらしい。驚く俺に「はい」と頷き、供花が俺の隣に並んだ。ぬいぐるみを抱いたまま、甘えるように身を寄せて囁ささやいてくる。

「次に入っている仕事の予定は、明日──四月三十日の二十一時十五分三十七秒です。それまでは一緒にいられますよ、景」

◇

「泊まればいいと思います」

ちょうど出航時間が重なった遊覧船に乗り、広い甲かん板ばんの片隅で潮風に吹かれながら、供花と改めてこの後の予定を話し合っていたときである。

電車で帰る時間の話をする俺に、供花がさらっと言い放ってきた。ぬいぐるみを抱き締めながら、眼前に広がる英あ虞ご湾の景色を見つめ、

「下界にはこういったときのため、宿泊施設があるのですよね？　無理して帰宅しなくとも、それを使えばいいのでは」

「……いや、まあそうなんだけどさ」

「何か問題が？」

「その……お金がな……」

俺は訝いぶかしげな目を向けてくる供花から視線を逸らし、答える。

死を告げられた翌日にまとめて欲しいものを買い込んで以降は、それほど大きな出費もしていなかったが、今日は少々使いすぎてしまった。

帰りの電車賃や残る二日のことも考慮に入れると、余裕があるとは言いい難がたい。

試しにスマホで調べてみれば、この辺りにある宿泊施設はどれもそれなりの値段で、一万円を超えるものが大半。さらに連休中ということもあり、条件の良い宿はあらかた埋まってしまっているようだ。

帰る手段はあるのだし、無理して泊まる必要もないだろうと思った。

「な、なるほど……それは確かに仕方ないですね」

俺の説明を聞いた供花が納得し、うつむく。

その様子がどことなく残念そうで、俺は供花の頭に手を置くと、宥なだめるように撫でてやりながら、フォローの言葉を口にした。

「俺もできれば、今日はこのまま時間を気にせず、供花とゆったり過ごしたいんだけどなあ」

現在の手持ちは五万円ほど。貯金は全て下ろしてあるため、これが俺に残されている全財産だった。

それでも一人で二日過ごすには、充分な金額ではあるのだが──

「……さすがに、二人分の宿泊費は厳しい」

供花はお金を持っていないため、一緒に行動すると全て俺の奢おごりになってしまうのが辛かった。供花が俺を上目遣いに窺い、問いかけてくる。

「一人分なら、なんとかなりそうなのですか？」

「そうだな……せめて一人分なら、なんとかならないこともないけど」

「そうですか。なら、問題ないですね」

「え？」

呆ほうける俺に供花が首肯し、力強く言い放ってきた。

「──景。わたしに、いい考えがあります」

◇

十八時。俺は電話で予約をした旅館にチェックインすると、仲なか居いの女性に案内されて部屋へと入る。広さ六畳ほどの和室で、海に面した奥の窓からは夕焼け色に染まりゆく英虞湾の美しい景色が一望できた。

「賢島には、お一人で？」

「あ、はい。あれです、大学生の一人旅ってやつですよ。はは……」

尋ねられ、俺は畳に荷物を下ろしながら答える。鞄がパンパンに膨らんでいるのは、ペンギンのぬいぐるみが押し込まれているからだ。

俺は密かに緊張していたのだが、女性は特に怪しむこともなく「まあ、いいですね」と微笑んで、旅館内の施設や宿泊に関する説明をしてくれ、

「ごゆっくり」

と退室していった。

俺は溜め息を吐き、心の中で『すみません』と謝る。

そして後ろを振り向くと、今しがたまで誰もいなかった窓際の椅子に、黒髪の少女が腰かけており、黄昏たそがれ色の光を浴びながらぼんやり外を眺めていた。

「……供花」

「思惑通りです。上手くいきましたね、景」

供花が俺に顔を向け、ニタァと邪悪に頰を歪める。

俺は「……だな」と嘆息し、俺たちが今夜泊まることになる和室を見回した。

当たり前だが、客室にカメラなどない。こうして一旦部屋に入ってしまえば、同伴者である供花の存在に気づかれるような心配はまずないだろう。

半霊体である供花が霊体化して姿を隠し、俺が一人でチェックインをした後、部屋で再び姿を現す──というのが、供花のアイディアだった。

そうすれば、一人分の料金で宿泊することができるはずだからと。結果的には上手くいったが、どうしても良心が咎とがめる。

「なんです、浮かない顔をして」

「……なんか、旅館の人たちに申し訳なくてさ」

「申し訳ない？　わたしは死神であり、人間ではないのですから、宿泊料を支払わなくてもルール違反ではないでしょう。このぬいぐるみが宿泊料を取られないのと同じことです。変なところで生き真ま面じ目めですよね、景は」

押し込まれていたぬいぐるみを鞄の中から引っ張り出して抱き、供花が座椅子に腰を下ろした。そして早速テレビの電源をつけ、我が家のようにくつろぎはじめる。

「……供花って、変なところでふてぶてしいよな」

「はい？」

「いや、なんでもないよ」

供花の態度を見ていたら遠慮するのが馬鹿らしくなり、俺もこの一泊一万五千円近くする旅館を満喫することにした。

仲居さんの説明によれば、景観の良い大浴場があるらしいので、俺は着替えの浴衣ゆかたを準備し、真顔でお笑い番組を観ている供花に呼びかける。

「供花。ちょっと、風呂行ってくる」

「ん……外ですか？」

「ああ。十九時の夕飯までには戻ってくるから、それまで部屋で大人しくしててくれ。くれぐれも見つかるんじゃないぞ」

「わかっています」

供花がしれっと応え、テレビに視線を向けたまま訊いてきた。

「景。夕飯はこちらの部屋で摂とるのですよね？」

「ああ。時間になったら、旅館の人が部屋まで運んできてくれるんだ。そういうところを選んだからな」

食事付きでも施設内の食堂やレストランで取るタイプだと、俺が一人で食事せざるを得なくなる。多少値段は高くても、部屋食の宿にした理由はそこだ。

「夕飯は供花も一緒に、二人で食おう。ここの料理は品数が豊富で味も評判いいっぽいから、期待しとこうぜ」

◇

壁一面の窓から英虞湾の景色が望める大浴場の湯船に浸かり、体の疲れを取った後。部屋で用意された食事は、文句のつけようがないものだった。

島ならではの新鮮な海の幸さちがふんだんに使用された会席料理で、テーブルを埋め尽くさんばかりに並べられた料理の中には伊勢海老の刺身や帆ほ立たてのような大振りの貝、豚肉のしゃぶしゃぶまである。一人で食べるには充分すぎるボリュームの夕飯を俺は供花と二人で分け合って食べ、心ゆくまで味わった。

「……ふう。夕飯、美味かったなあ。供花は何が気に入った？」

「そうですね……わたし的には、伊勢海老でしょうか。水族館で景が悪ふざけに使ってきたせいで、良い印象を持っていなかったのですが……甘くて美お味いしかったです。他の料理も、悪くなかったですよ」

「はは、そりゃ良かった。この宿にして正解だったなあ」

そして夕飯を食べ終わってからは、供花が外に出られないということもあり、部屋でまったりくつろいだ。

部屋の中ではテレビを観るか、スマホを弄るくらいしかすることがなかったのだが、決して退屈ではなく、むしろその静穏な一ひと時ときがたまらなく幸せで、下手に何かしているときよりも充実した時間のように感じられた。

「…………」

供花の口数は相変わらず少なかったが、座椅子に座ってテレビを観ているその口元は柔らかく綻んでいて、俺は彼女も自分と同じような想いを抱いてくれていることを切に願った。

「──失礼いたします」

やがて二十一時近くになると、仲居の女性が布団を敷きに来たため、供花は一度姿を隠し、女性が部屋を出ていってから再び姿を現した。

床に敷かれた布団を見下ろし、供花が尋ねる。

「もう眠るのですか、景？」

「いや、まだしばらくは起きてるよ。明日は早起きしたいから、日が変わる前には寝るつもりだけどな」

「なるほど」

俺の言葉に頷いて、供花が部屋の奥へと向かった。窓際の椅子に座ると、傍らの虚こ空くうから魔法のように一枚の紙とペンを生み出し、何事かを書きつけはじめる。

「……何してるんだ？」

「本日分の報告書を書いています」

「ああ……今回のキャンペーンが終わったら、まとめて提出しなきゃならないものなんだったっけ。どんな内容──」

「見てはだめです」

興味を引かれた俺が近づき、手元を覗のぞき込もうとすると。供花が紙をひっくり返し、じろりと睨みあげてきた。

「死神界の秘ひ匿とく情報ですから。景は一人で大人しくテレビを観るか、スマートホンでも弄っていてください」

「へいへい。悪かったな、邪魔して……」

供花に怒られた俺は謝りながら退散すると、布団の上で胡座あぐらをかいてテレビを観つつパズルゲームに勤しむ。昼間、電車の中で供花が更新したハイスコアはいくら頑張っても超えられず、俺はスマホを投げ出した。

「まだまだ下手くそですね、景」

報告書を書き終わった供花が俺を嘲あざけり、スマホを拾う。布団の上、俺の隣にちょこんと座り、見せつけてくるようにしてゲームをプレイしはじめた。そして、

「──はい。出ました、新記録です」

「天才かよ……」

「ふふっ」

供花が勝ち誇ったように笑む。それは普段の不気味で不自然な嗤いではなく自然な、小憎たらしいドヤ顔だった。

「どうです。参りましたか？」

「…………。ああ」

俺は溜め息を吐き、得意満面な供花を眺める。

人形めいた無表情でも恐ろしく綺麗なのだが、こういう自然な表情を浮かべた供花は本当に可愛く、狂おしいほど魅惑的で、俺は自分の中にある彼女への想いが弾はじけそうになるのを必死に抑えなければならなかった。

「参ったよ。色んな意味で……」

「色んな意味とは？」

「……さあ？」

俺は供花から顔を背けて恍とぼけると、布団の上に寝転がる。

やはり宿泊施設で二人きりという状況は、精神衛生的に良くない。

前にも一度、供花が夜中にアパートを訪れてきて、そのまま同じ部屋で一晩過ごしたことはあったが、外泊となるとまた雰囲気が違うし、あのときと今とでは供花に対する俺の想いもだいぶ変わってしまっていた。

供花のことを意識しすぎないよう無言でテレビを眺める俺に、同じ布団の上に座った供花が話しかけてくる。

「景。明日の予定は、もう決まっているのですか？」

「まあ、大体な。とりあえず朝、散歩でもしてのんびりした後は、遊園地に行こうかと思ってる。ちょうど近くに結構でかい、人気のテーマパークがあるらしいから。ちなみに遊園地っていうのは──」

「ああ、遊園地なら以前漫画で読んだことがあるので知っていますよ。実は密かに気になっていたので、是非行きたいですね」

「……決まりだな」

胸の前で拳こぶしを握り、身を乗り出す供花に、俺は笑った。

なんだか今日一日で随分、感情表現が豊かになったような気がする。俺はそんな変化を嬉しく思いながら、

「じゃあ、そろそろ寝るわ。明日は朝から日の出眺めて、朝風呂入って、散歩して……やりたいことがたくさんあるからな」

二十二時半。観ていたテレビ番組が終わったタイミングでそう言うと、体を起こし、掛け布団に手をかけた。

「ちなみに、電気は点つけたままでいいから。テレビも──」

「いいえ。その必要はありません」

俺の言葉を遮さえぎって、供花がテレビの電源を落とす。そしてそのまま灯あかりも消すと、

「……今夜は、わたしも景と一緒に眠りますので」

俺の隣に腰を下ろして、ごろんと布団に寝転んだ。俺は「えっ!?」と驚きよう愕がくするが、供花は微み塵じんも気にしていない様子で平然と、

「わたしが起きていることで、景の眠りを妨さまたげてしまったら申し訳ないですし。わたしも今日は何かと慣れない体験が多く、少し気疲れしていますので……」

そう続けると、ペンギンのぬいぐるみを枕代わりに使い、さっさと瞼を閉じる。俺は掛け布団に手をかけたまま硬直していた。

「……景。寝ないのですか？」

「ね、寝るけど……」

まさか供花と同じ布団で眠る羽目になるとは。供花に他意はないのだとわかっていても、体が勝手に緊張してしまう。

「はあ……ったく。こっちの気も知らないで」

俺は供花に背中を向ける形で横たわり、掛け布団を被ると、鼻孔をくすぐる甘い薫りと否が応でも感じてしまう供花の存在に、心を掻き乱されつつ瞼を閉じた。

「──景」

遠く微かに潮しお騒さいの音が聞こえる、穏やかな暗闇の中。

供花が消え入りそうな声で俺の名を呼び、そっと体を寄せてきた。俺の鼓動が優しく跳ねる。

「今日は、とっても楽しかったです」

「……ああ。俺もだよ」

応えた瞬間、胸にきゅっと締めつけられるような痛みが走ったのは、きっと気のせいなのだろう。俺は自分を誤魔化すように笑うと、力強い声で続けた。

「あと二日、明日も明後日あさつても……思う存分楽しもう。最期まで、一緒に笑っていられるように──」

二〇一八年四月二十九日　報告書

波多野 景　担当死神　供花

本日は一日お休みをいただき、対象者と電車で遠出をしました。行き先は三重県志摩市、英虞湾にある賢島というところです。

朝八時からおよそ二時間半かけて辿り着いたその島で、わたしは対象者と色々な場所を巡り、色々な話をし、色々な『初めて』を体験させていただきました。

水族館で下界の生き物に触れたり、対象者と雑談しながら島内を散策したり、死神界には存在しない海の景色を遊覧船から眺めたり……それらは対象者がわたしに望んだ、対象者の願いです。そこに、わたしの意思は介在しません。

なぜならわたしは死神であり、対象者の命を奪い、その魂を回収することが唯一無二の存在理由だからです。わかっています。わかっていますが……それでも、思わずにはいられないのです。

対象者がわたしと共に過ごしたいと願ってくれているように、わたしも対象者と一緒にいたい。もっと色んな場所へ行き、色んなお話をして、色んなことを体験したい……と。気がつけば、対象者の願いを叶えるはずのわたし自身がそんな風に願ってしまっていました。

「──約束が違います」

翌日、十一時半。俺の話を聞いた瞬間、園内のレストランで上機嫌にハンバーガーを頰張っていた供きよう花かの顔から一切の表情が抜け落ち、人形めいた真顔に戻る。

ひどく冷たい声で責め立ててきた。

「今日も一日、わたしと一緒に過ごしてくれると言いましたよね？　なのに、なぜ……他の方との予定が入っているのですか、景けい」

「わ、悪かったって……」

俺はフライドポテトを摘つまみつつ、突き刺すような三さん白ぱく眼がんから目を逸らして謝る。場の空気にそぐわない陽気で明るい音楽が、白々しく鳴っていた。

「すっかり忘れてたんだよ。夕方、十八時に名古屋駅で会うことになってる。十五時半にはここを出なくちゃならなくなったけど、まだあと四時間くらいあるんだ。それだけあれば、充分楽しめるだろ。な？」

「…………」

眉間に深い皺を刻んで唇を突き出し、供花がむっつり押し黙る。

生まれて初めて来る遊園地に浮かれ、初めて乗るジェットコースターに慄おののきながらも興奮し、初めて接するきぐるみのキャラクターたちにはしゃいだ様子を見せていたのが噓のような有様だ。

発端はつい五分ほど前。俺たちが朝の九時半から、ここ志摩市内にあるテーマパークを訪れ、幾つかアトラクションを楽しんだ後、休憩がてら早めの昼食を取っていたときだった。俺のスマホに芳よし谷たにから、

『昨日はすみませんでした。今日はよろしくお願いしますね、先輩！』

とメッセージが届いたことで、俺は自分が一昨日おととい、彼女と交わした食事の約束を思い出し、供花に謝罪したのだ。予定より少し早めに切りあげなければならなくなった──と。その結果がこれである。

「芳谷風澄かすみさん……」

メッセージの送信相手を確かめ、供花が露骨に顔をしかめた。

「昨日、景に電話をかけてきた方ですね。確か、大学の知人でしたか……景は、彼女と何をする予定なのです？」

「……何って、夕飯食べるだけだよ」

「お二人で？」

「まあ、そうだな」

頷く俺に目を細め、供花が「ふうん」と物言いたげな表情をする。

「……なんだよ」

「別に、なんでもありません。ただ、景はその芳谷風澄さんと食事をしたいがために、わたしとの約束を反ほ故ごにするのだなと思っただけです。景にとってはわたしなど、所しよ詮せんその程度の存在だったのですね」

刺とげ々とげしく呟いて、供花がハンバーガーを齧かじった。一度にたくさん頰張りすぎてほっぺが膨れ、拗すねているような顔つきになる。いや、実際拗ねているのだろうが。

俺は嬉しさと若干の面倒臭さが入り交じったような思いで嘆息し、苦笑した。

「供花って、意外に嫉しつ妬と深いのな」

「──はい？」

くぐもった声を出す供花に対して、俺は言う。

「勘違いすんな。俺が芳谷との予定を優先するのは、そっちが先に約束してたからっていうだけだ。供花のことが大事じゃないとか、そういうわけじゃ……」

「では、お訊きしますが」

供花が俺の瞳を見つめ返し、尋ねた。

「その芳谷風澄さんと、わたし。景は、どちらが大事なのです？」

「供花だよ」

即答する。俺が芳谷と最後にもう一度会おうと決めたのは、前回微妙な別れ方をしてしまったからであり、死ぬ前にその印象を払ふつ拭しよくしておきたいという、後ろ向きな理由だ。ただ純粋に一緒にいたいと思える供花とは、存在の大きさに差がありすぎる。

「……ふむ。なるほど」

供花が目を伏せた。強こわ張ばっていたその表情が、ほぐれるように綻んでいく。

「それを聞いたら、わたしの胸を靄もや々もやさせていたものが、多少はマシになりました……まあ、いいでしょう。今回ばかりは赦ゆるしてあげます」

◇

その後、俺は無事に機嫌が直った供花と十五時半までテーマパークを楽しみ、様々な思い出が詰まった三重県志摩市を後にした。

そして約束の十八時、五分前──

「あ、波は多た野の先輩！」

俺が待ち合わせ場所である名古屋駅、桜さくら通どおり口ぐちの金時計に到着すると、既すでに来ていた芳谷が、連休中でごった返す人々の中からいち早く俺を見つけて近づいてくる。

「お久しぶりです！　お元気でした、か……？」

直後、芳谷の顔に浮かんだ弾けるような笑顔が曇り、怪訝にしかめられた。その視線は俺の傍ら、ペンギンのぬいぐるみを抱きかかえて佇む供花へと注がれている。

「はじめまして、芳谷風澄さん。供花です」

「──え？　えええ？」

芳谷が当惑し、俺と供花の間でおろおろと目を泳がせた。

「あ、あれ？　せ、先輩の……彼女さん？　なんで、一緒に……」

俺は後頭部を掻きながら、芳谷に事情を話す。

「悪い、芳谷。こいつがどうしても、お前に一言挨あい拶さつしておきたいって聞かなくて……挨拶したら、すぐ帰るんだよな？」

「……はい。あなたたち二人の時間を邪魔するつもりはありませんので、ご心配なく。ただ、少し興味を引かれただけですよ。景のご学友がどんな方なのか」

そう言うと、供花は芳谷を頭の天辺から足の爪先まで、舐なめるように眺めた。遠慮のない視線を浴びて、芳谷がもじもじと身じろぎする。

「な、なるほど……そうなんですね？」

「ええ。思っていたより可愛らしい女性だったので、驚きました。意外です」

その言い方は微妙に失礼だろう。芳谷はぎょっとなり、上手く反応できずに閉口してしまっていた。俺は頭痛を堪えるように、額を押さえる。

「おい、供花。あんまり突っかかるんじゃ──」

「あたしも驚いちゃいました」

俺が供花を窘めかけた瞬間。芳谷が破顔し、明るい声で応えはじめた。

「まさか先輩の彼女さんが、こんな綺麗な子だったなんて……まるでお人形さんみたいですよね。無愛想で冷たい雰囲気が、特に。先輩の好みがこういうタイプだとは思わなかったので、意外です」

「……む」

これまた若干失礼な、含みのある言い方をされ、供花の眉がピクンッと跳ねる。供花と芳谷の間に、不穏な気配が漂いはじめた。

「お、おい。お前ら……」

「残念ながら」

制止しようとする俺に構わず、供花がじろりと芳谷を睨んだ。冷めた態度で淡々と、けれど微かすかに力のこもった声で言い放つ。

「景はわたしのことを、あなたより大事だと、はっきり言ってくれました」

「えっ……」

芳谷が目を見開いた。突拍子もない発言に、俺は慌あわてる。

「!?　馬鹿、何言って──」

「言いましたよね？」

確かに言ったが、それを今わざわざ芳谷の前で口にしなくてもいいだろう。しかし、供花は止まらない。ペンギンのぬいぐるみを抱き締め、

「このぬいぐるみも、景が昨日わたしに水族館で購入してくれたものですし、今日は朝から遊園地に行っていました。同じ旅館の同じお部屋に宿泊し、同じ布団で眠ったりもして──」

「きょ、供花！」

俺は供花の口を塞いで、強引に黙らせた。芳谷は唖あ然ぜんとしている。

お互い軽く顔を合わせるくらいならと思ったが、やはり無理やりにでも帰らせるべきだった。供花の嫉妬を甘く見ていた代償である。

「では、わたしは失礼します」

供花の予期せぬ暴露にげんなりしている俺と、立ち尽くしている芳谷に悪びれもせずそう告げて、供花がくるりと踵きびすを返した。別れ際、

「景」

「……なんだよ？」

「先に戻って待っていますから。また、後ほどアパートで」

そう言い残し、供花が金時計を去る。

芳谷が「──ア、アパート？　それって、先輩の……？」と呟き、戸惑った。最後の最後まで余計なことを口走る供花に、俺は溜め息を吐く。

尚なお、供花はぬいぐるみを持ったままであるため瞬間移動ができず、電車を使って一社のアパートまで戻らなければならないが、切符を買うだけのお金は既に渡してあるので問題はない。

問題があるとすれば、それは残された俺たちの方だろう。俺は供花のせいで気まずくなった空気を変えるように笑って、

「ははは。え、ええっと……なんか色々ごめんな、芳谷？　供花の奴が……」

「い、いえ！　波多野先輩が謝らなくても……あはは。な、なんだろう……ちょっと、変わった彼女さんですね？」

「……ああ。変な奴だよ」

芳谷の言葉に頷くと、再び嘆息を零した。供花といるのは刺激が多く楽しいのだが、少し疲れてしまうのは否めない。

その点、良くも悪くも普通の女の子である芳谷は落ち着く。元々は後ろ向きな理由でした約束だったが、これはこれで良い気分転換になるのかもしれないと思った。

俺は芳谷に向き直ると、供花のことから話題を逸らすように言う。

「まあ、とりあえず飯行こう。最近、ちょっと気になってる店があるんだ」

◇

「ごはん、とっても美味しかったですね、先輩っ！」

夕食を終え、店を出た芳谷が、俺を振り返って笑う。外はすっかり暗くなっており、極彩色の街の灯ひが芳谷の笑顔を眩まばゆく輝かせて見せていた。

俺は「ああ」と微笑み返して、桜通口から徒歩二分の距離にある飲食店の立て看板を眺めやる。そこには、とろとろに溶けたチーズに甘辛いタレで味つけされた鶏とり肉にくと野菜を絡めて食べる料理の写真が載せられていた。

「チーズタッカルビ。あたしも初めて食べましたけど、チーズも鶏も大好きなので最高でした。素す敵てきなお店を予約してくれて、ありがとうございます、波多野先輩！」

ここまで素直に喜ばれると、俺も嬉しくなってくる。

一昨日の時点で俺が目星をつけていたこの店はネットでの評判も良く、連休中ということもあり、念のため予約を入れておいたのだ。

（元々は供花と来るつもりだったけど……まあ、いいか。あいつ、焼肉みたいな濃いめの重たい食べ物はあまり好みじゃないみたいだし。俺も芳谷も楽しめたから、結果的には大正解だろ）

落ち着いた店内の個室で、美味しい料理を食べながら芳谷と過ごす時間は思いのほか悪くなかった。俺が危き惧ぐしていたような空気になることも、前回のようなぎこちなさもなく、ただの先輩と後輩──仲の良い友人として、テレビの話やお互いの話、高校時代の思い出話など、なんでもない雑談をする。

芳谷の告白により一度は失いかけたからこそ、俺にとっては貴重な異性の知り合いである芳谷と過ごす『普通』の一時が、今は余計に感慨深く思えた。

時間はあっという間に過ぎて、気づけば時刻は二十一時前。結構長く話し込んだが、それでも未いまだ話し足りなく、名残なごり惜おしいと感じてしまうくらいには。

だから──

「……あの、波多野先輩。せっかくですし、ちょっと寄り道していきません？」

名古屋駅に向かう途中で、芳谷がそう切り出してきたとき。俺は内心少しだけ嬉しく思ってしまっていた。

（うーん。寄り道か……）

名古屋駅から一社の自宅アパートまでは、移動時間を含めて三十分ほどかかる。

供花は今夜、二十一時十五分から日付が変わるくらいまで、魂の回収作業がみっちり入っているということなので、今から帰ったとしても、俺はしばらく一人で時間を潰つぶす羽目になりそうだ。

それならば、このまま最後に芳谷と寄り道するのも悪くない。下手に誘いを断ることでせっかくの良い雰囲気が台無しになったら嫌だし、今まで辛い思いをさせてしまった分、芳谷にはできる限り喜んでもらいたかった。

「そうだなあ。まあ、遅くならなきゃ構わないけど。どこに行くんだ？」

「秘密です」

「秘密って……」

眉をひそめる俺に対して、芳谷は「あはは」と朗ほがらかに笑み、

「大丈夫です。怪しいところじゃないですよ？　ただ、いつもクールな先輩を驚かせてみたいなあって。ヒントは『ミッドランドスクエア』です」

と片目を瞑つぶってみせてくる。

ミッドランドスクエアは名古屋駅前にある高層ビルで、様々なショップやレストランが入った複合商業施設だ。全体的に高級志向で大人向け、俺のような一人暮らしの貧乏大学生にはハードルの高いお店が多く、馴染みの薄い場所だった。

「なんだよ。映画館とか？」

「ふふふ。行ってみてのお楽しみです」

尋ねる俺に意地悪く笑って、芳谷が足を速める。俺は幾いく許ばくかの不安（主に金銭的な）を抱きつつ、芳谷の後に続こうとして──

視線を感じた。俺は背後を振り返ってみるが、特にこちらを注視している者はなく、不審な人影もない。俺は「……またか」と溜め息を吐く。

こうも得体の知れない視線や気配を感じる日々が続くと、恐怖を通り越してうんざりさせられてきた。一体なんなのだ、と苛いら立だつ。

自らの死を前にして、色々過敏になっているだけかもしれないが、もしもこの数日間ずっと俺に付き纏っている奴がいるなら、さっさと出てきてもらいたい。

人がせっかく残り少ない人生を、精いっぱい楽しもうとしているというのに……。

「──波多野先輩？」

「ああ、悪い……ミッドランドってこっちの方だっけ？　普段ほとんど使わないから、うろ覚えでさ」

俺は芳谷にそう応えると、今しがた感じた視線のことを頭の中から放り出し、芳谷と過ごす最後の時間に意識を戻した。

◇

ガラス張りのエレベーターに乗り、宵闇に煌こう々こうと聳そびえ立たつセントラルタワーズを眺めながら、ミッドランドスクエアの一階から四十二階へと一気に昇る。

虹にじ色いろに光る近未来的なデザインのトンネルを潜り、ロビーでチケットを購入すると、エスカレーターでさらに上へ。そうして辿り着いた四十六階は、名古屋駅周辺の夜景を一望できる展望台になっていた。

「へえ……ミッドランドの最上階に、こんな場所があったのか」

「はい。実は、あたしも最近知ったんですよ。それからずっと行きたいなあって思ってたんですけど、機会がなくて……すごく素敵なところですね、先輩。見てくださいよ、あの夜景！」

芳谷が歓声をあげ、壁一面の窓に駆け寄っていく。

空中遊歩道──『スカイプロムナード』の名が付けられている展望台は四十四階から四十六階、ビル三階分の広大な空間を使って作られており、全面ガラス張り。

巨大な窓の内周に沿うようにして、今俺たちがいる四十六階部分にぐるりと手て摺すり付きの回廊が設けられ、そこから夜景を眺める構造になっていた。

何より驚かされたのは、天井がないことだ。展望台は四十四階から吹き抜けになっており、頭上には遙はるかな星空が広がっている。

素晴らしい開放感だったが、吹き込む風がこの季節でも肌寒く、俺は上着のポケットに手を突っ込みながら窓へ近づき、芳谷の隣に並んだ。

「綺麗だな……」

シンプルな感想をぽつりと呟く。

『宝石を鏤ちりばめたような』とは、夜景の美しさを表現するときによく使われる比ひ喩ゆだが、まさしくその通りだと思った。

闇の中、様々な色に光り輝くビル群の合間、張り巡らされた道路をおびただしい数の車が行き交い、光の河が流れるように蠕ぜん動どうしている。

俺たちは言葉少なに南側から東側、東側から北側へ。遊歩道を歩くようにゆっくりと通路を進み、眼下に広がる夜の街に見入った。

「あっ。先輩、栄さかえのテレビ塔ですよ！　あんなに小さい……赤く染まってるあの路みちは、広ひろ小路こうじ通りですかね？　き、綺麗……」

窓に面した手摺から身を乗り出して、芳谷がうっとりと言う。

照明が絞られた薄暗い空間、青い光に彩いろどられている幻想的な展望台は水族館を彷ほう彿ふつとさせ、俺に供花のことを思い起こさせた。

俺が芳谷とこんな場所に来ていることを知ったら、供花は嫉妬し、怒るだろうか──妬やいてくれたら嬉しいなと思う。

（俺があいつと出会って、六日……まだ、六日しか経ってないのか）

濃い六日間だった。それまで過ごしてきた人生がさらさら流れる無味無臭の水だとしたら、ここ数日の時間は蜜みつだ。ねっとり重く、胸焼けするほど甘い日々。

それは俺が今まで味わったことないもので、不慣れゆえの苦悩や煩はん悶もん、くすぐったいような気持ちを抱くことも多かったように思うが、こうして振り返ってみれば楽しく、充実した毎日だった。

夢も目標もなく、ただぼんやりと時間を浪費してきた俺にとって『死』は、生まれて初めて明確に見えた人生のゴールで──だからこそ、せめてそこまでは悔いが残らないよう走り切ろうと、意欲を燃やせたのだろう。

その結果、俺の中に未だかつてないほど強い想いが芽生えたことは、この上なく幸福だった。俺の余命はあと僅わずかだが、そもそも死を告げられたりしなければ、そして死しに神がみである彼女と出会っていなければ、俺の心がここまで満ち足りるようなことはきっと、一生あり得なかっただろうから。

ガラス越しの夜景を眺めながら、俺がそう感じ入っていたとき。ふいに一際強い一陣の風が吹き、

「──綺麗ですね、景」

風に乗り、すぐ近くから供花の声が聞こえたような気がする。思わず右隣を見るが、当然誰もいなかった。俺の左隣から、芳谷が話しかけてくる。

「先輩。下にも降りてみましょうか。座れるところがあるみたいですよ？」

「あ、ああ……」

俺は周囲に視線を巡らせながら、芳谷の後に続いてスロープ付きの階段を降り、下のフロアへと移動した。広々としたその空間にあるのはベンチくらいで、回廊の下に用意された席から夜景を眺められるようになっている。

今は連休真っ只中だが、屋外で肌寒いためか、展望台はさほど混雑していない。俺と芳谷は空いていた金属製の冷たいベンチに並んで腰を下ろすと、目の前に広がる美しい夜景を眺めながら、夕食の席と同じように他愛のない雑談をした。

「…………。波多野先輩」

会話が途切れ、十秒間ほど降りた沈黙の最中。俺が夜景を見ながら次の話題を探していると、芳谷が呼びかけてくる。

しかし、言葉が続かない。一体どうしたのだろうと、俺が左隣に首を向けた──その瞬間だった。

距離を詰めてきた芳谷の唇が、俺の唇に重ねられる。

「……っ!?」

時が止まったようだった。頭の中が真っ白になり、何も考えられない状態に陥る。

目を見開いて固まる俺の唇に、芳谷が強く唇を押し当て、それだけでは物足りないというように舌を侵入させてきた。

「んっ、ふう……」

芳谷は俺の後頭部と腰に手を回して固定し、艶なまめかしい吐息を零しつつ欲望のまま、軟体動物を思わす生温かく柔らかな舌で貪むさぼるように唇と口こう腔こうを舐ねぶった。やがて、

「──ふはっ」

芳谷の舌が引き抜かれ、唇が離れる。芳谷は放心している俺の体にしがみつき、

「……は、あはははは……」

弱々しく笑いはじめた。俺の耳元、虚うつろな声で呟く。

「……やっちゃった」

「よ、芳谷──」

「はあ。先輩が、悪いんですよ？」

呻く俺の耳に熱い吐息をかけながら、芳谷が囁いてきた。

「あたしは諦めるつもりだったのに。もう先輩を困らせるのはやめよう、あの雨の日の思い出を最後に、無難な関係のまま潔いさぎよく身を引こうって……そう思ってたのに。先輩が、あんな優しいメッセージを送ってくるから」

──揺らいじゃったじゃないですか、と。とろけるような甘い声音で俺を責め、芳谷が腕にぎゅうっと力を込める。

声と同じく甘い石せつ鹼けんの薫りが濃さを増し、白いニットに包まれている芳谷の柔らかい体が一層密着させられた。唇にはまだ、彼女の感触が刻まれている。

応えることができない俺を、芳谷は強く抱き締め、

「好きです、先輩！　波多野先輩……」

今回でもう三度目となる想いを吐露した。

芳谷が今どんな表情をしているのかはわからない。しかし甘い声音が一転、擦すり切きれそうな危うさを孕はらんだ声は沈痛で、ひどく切迫しているように聞こえる。

「あたしが諦めないことで、どれだけ迷惑がられても、嫌われちゃっても、皆が傷つくだけの結果になったとしても、あたしは先輩が好きです。大好きなんです！　だから、先輩……お願いします、波多野先輩」

腕にさらなる力を加えて、芳谷が縋すがりついてきた。その両目から溢あふれ出でる温かい涙が俺の頰を湿らせ、濡らした傍そばから冷え乾いていく。

けれど、激しく燃え盛るような芳谷の狂きよう熱ねつは冷めない。俺の体を痛いくらいに締めつけ、なりふり構わず願いを叩たたきつけてきた。

「あたしの気持ちに、応えてください。お願いですから──」

「ごめん」

「……っ!?」

俺が謝った瞬間、芳谷の体がビクンッと跳ね、腕に込められていた力が弱まる。俺は芳谷を優しく離れさせると、その痛ましい泣き顔を正面から見据え、

「──無理だよ」

と突き放した。罪悪感で胸が痛むが、ぐっと堪える。

芳谷がここまで深く傷つくことになったのは、俺の中途半端な優しさや気遣いが原因だ。それは芳谷をなるべく傷つけないため、負わせてしまった傷を少しでも癒いやすために取った行動だったが、俺はその実、芳谷を傷つけることで、自分が傷つくことを恐れていただけなのかもしれない。

それに対して芳谷は、自身がどれだけ傷ついても構わないという強い覚悟で、想いをぶつけてきてくれた。だからこそ、

「俺には好きな奴がいるんだ。そいつのことを無下にして、芳谷の気持ちに応えることはできない。たとえ何回想いを伝えられても、あいつが……供花がいる限り、俺の返事は変わらないよ、芳谷」

俺は芳谷の目を真っ直ぐに見て、きっぱりと言い放つ。

涙で化粧が崩れた芳谷の目の下には、濃い隈くまが浮いていた。こうして間近から改めて見ると、随分やつれたように感じる。心労の原因がもし俺にあるなら、心が痛むが──その痛みは、俺が受け止めなければならないものだ。

「せ、先輩……」

俺にはっきり拒絶され、芳谷が項垂うなだれた。沈黙の後、ぽつりと零す。

「…………。それでも──」

芳谷が面をあげて、俺を見た。

涙で潤うるんだ茶色い双そう眸ぼうには悲しみと絶望の色があったが、その瞳どう孔こうに宿る想いの光は未だ微み塵じんも揺らいでおらず、炯けい々けいと輝いている。

「あたしは、構わない。先輩に好きな人がいても、絶対に振り向いてもらえなくても、先輩のことを好きでい続けたいって言ったら……先輩は、どうします？」

「ん……」

俺に対する芳谷の想いは正直予想以上で、怖いほどだった。

何が芳谷をここまで駆り立てるのか、薄っぺらくて空っぽな俺の一体どこにそこまで惹かれるものがあるのか、俺には皆かい目もくわからない。ただ一つだけはっきりわかるのは、芳谷がこのまま俺のことを想い続けてくれても、碌ろくな未来にはならないことだ。

なぜなら、俺は──

「……芳谷。俺さ、もうすぐ死ぬんだよ」

「えっ」

俺の口から信じ難いことを告げられ、芳谷が素すっ頓とん狂きような声を漏らした。当たり前の反応だ。何の前触れもなくいきなり『死ぬ』などと言い出されても、冗談だとしか思えないだろう。だが芳谷は、困惑しつつも深刻な表情で、

「し、死ぬって……え？　ど、どうしてですか？　病気とか……」

と問いかけてきた。俺は「ああ」と首肯し、芳谷から顔を背ける。夜景を眺めながら淡々と、俺が今まで隠してきたことを明かした。無論、死神などという眉まゆ唾つばものの話は伏せてだが。

「みたいなものだ。実は、芳谷に初めて告白されたときには既に死ぬのがわかってて、だから断ったっていうこともある。俺があの場で返事を受けて、芳谷と付き合いはじめても、どうせすぐ死に別れるし……芳谷を余計悲しませる結果になるのは、目に見えてたからな」

「う、噓……そんな……波多野先輩、が……噓……」

芳谷が愕がく然ぜんとなり、動揺する気配が伝わってくる。俺は深々と溜め息を吐き、

「噓でも冗談でもないよ。悪い、芳谷。どうせ信じてもらえないだろうなんて思わず、もっと早くに打ち明けるべきだった。俺に恋人がいることがわかれば、すんなり諦めてくれるはずだと考えてたんだ。芳谷の気持ちを見くびっていた」

「!?　先輩、まさか……」

「──ごめん」

遮さえぎるように謝ると、硬く座り心地の悪いベンチから立ちあがり、芳谷を見下ろした。

目を見開いて絶句している芳谷に、冷然と吐き捨てる。

「……もう二度と関わらないでくれ。そうすることが、俺にとっても芳谷にとっても、きっと一番幸せな未来に繋がるはずだ」

そして、すぐさま芳谷の元を離れた。芳谷が慌てて腰を浮かせ、叫ぶ。

「波多野先輩っ！　ま、待ってください！　お願い、待って！　あたしはっ──」

俺は構わず足を速めて、芳谷が追いかけてくる前に展望台を立ち去った。最初から、もっと早くにこうするべきだったと後悔しながら。

◇

芳谷に一方的な別れを告げて、展望台を去った後。俺はそのまま名古屋駅を出ると、先ほど眺め下ろした夜の街へと繰り出し、適当なカフェで気持ちを落ち着かせてから、自宅アパートがある東の栄方面に向かって歩きはじめた。

名古屋駅から最も寄より駅である一社駅までは地下鉄東山線で十一駅、電車では三十分もかからず、徒歩でも大通りに沿って進めば、二時間半くらいで辿り着くことができる。

気晴らしにはちょうどいい距離だろうと思い、俺は電車には乗らず、歩いて帰ることにした。テールランプの真っ赤な光を引いて車が行き交う県道六十号線を、俺は夜風に当たりながらゆっくり歩いて進み、その間、芳谷のことを考えた。

どこで間違えたのだろうと自問する。

俺が芳谷にメッセージを送り、少しでも関係を修復しようとまた会う約束をしたときか。それとも三日前の雨の日、芳谷からの誘いを拒こばみ切きれず、一緒に食事したときか。或あるいは──

『──好きです、先輩』

今はもう随分昔に感じられる五日前、芳谷が初めて俺に気持ちを伝えてきたときか。俺がもしあの告白に応えていたら、どうなっていたのだろうと考える。

俺は芳谷と付き合い、恋人同士の関係になり、七日間という短い余生を彼女と二人で甘く過ごしていたのかもしれない。付き合いたての恋人が突然『もうすぐ死ぬ』などと告白してきたら普通の人間はドン引きするか、重すぎて即刻別れを切り出しそうなものだが、芳谷なら絶望し、悲しみながらも現実を受け入れ、俺が死ぬまでの時間に優しく寄り添ってくれそうな気がした。

俺が供花とそうしたように、二人でショッピングに行き、美味しい物を食べ、部屋でのんびりとして、思い出作りの旅行に出かける。

そこに供花の姿はない。供花はただ死神として最さい期ごの瞬間、再び俺たちの前に現れ、無慈悲に命を奪い去っていくだけだ。芳谷は咽むせび泣なき、恋人である俺との別れを嘆なげくのだろう。

そしてそのとき、恐らく俺は──

（……別に、それほど悲しんでもいないだろうなあ）

俺の脳裏に思い描かれる芳谷との日々は静せい謐ひつで、穏やかだったが、同時にどこか退屈だった。なぜなら、たとえ恋人同士になったとしても、俺が芳谷を本気で好きになり、恋に落ちることはまずないからだ。少なくとも、想像はできない。

芳谷と過ごす時間はそれなりに楽しく、幸せなのかもしれないが──供花と出会い、彼女に対する想いを知ってしまった今はどうしても、物足りなく感じてしまう。

芳谷と過ごす最期の七日間はきっと、俺がこれまで過ごしてきた十九年間と、なんら代かわり映ばえのしない日々で。

それに対して俺が何か特別な価値を見み出いだし、執着を覚えるようなこともないだろうと思った。だから、

「ごめん、芳谷……」

芳谷からの不在着信と未読メッセージを伝える通知が大量に溜まったスマホの画面を見下ろし、謝る。俺はメッセージの内容を確認することもせず、

「さよならだ」

スマホの電源を落とし、ズボンのポケットにしまうと、芳谷と眺め下ろした名古屋の街を、独り静かに歩き続けた。

二〇一八年四月三十日　報告書

波多野 景　担当死神　供花

本日も引き続き、対象者と時間を共にしました。尚、昨夜は賢島内の旅館に宿泊したため、ずっと一緒です。朝、わたしたちは部屋の中でのんびりした後、散歩に出かけ、朝食を摂り、遊園地に行きました。

そして本日はそのまま、わたしの仕事が入っている夜まで丸一日、遊園地を満喫──するはずだったのですが、途中で急きょ対象者に別の予定が入っていたことが判明したため昼下がりには遊園地を後にし、名古屋まで戻らなければならなくなりました。

わたしは名古屋駅にて対象者と別れ、一足早く対象者の自宅アパートに帰ると、留守を預かり、二十一時頃からは魂の回収に赴おもむきました。

その合間、わたしは対象者の邪魔をしないよう霊体化し、知人の女性と過ごす対象者の様子を、密かに監視していたのですけど……ここにわざわざ記すようなことは特別、なかったように思います。

備考：わたしたち死神の中にも、感情はあるのでしょうか？　あるとするなら、一体なぜなのでしょうか……。それは本来、不要なものであるはずなのに。

「──景けい」

県道を東へ歩き続けて、どれくらい経たった頃だろう。

黙々と足を動かす俺の背後から、街の喧けん騒そうに掻き消されてしまいそうなほどか細い声がかけられた。足を止め、振り返る。

黒い長髪に青白い肌、闇に溶けるような漆しつ黒こくのワンピースに身を包んだ死しに神がみの少女が人形めいた無表情と硝子のような瞳で俺を見つめて、歩道脇にある錆さびたフェンスの傍そばに佇んでいた。

「供きよう花か……」

「こんばんは。今は帰宅の最中ですか？」

尋ねつつ、供花が歩み寄ってくる。俺は「ああ」と首肯し、答えた。

「電車代の節約と、ちょっとした気晴らしのためにな。歩いて帰ることにしたんだ……供花、仕事は？」

「終わらせました。ちなみに最終日なので、他の予定は一切入れていません」

「……最終日？　ああ、もう日付が変わってるのか」

スマホの電源を切っていたため気がつかなかったが、いつの間にやら俺が命を落とす当日になっていたらしい。

「なあ、供花。俺が死ぬのって、何時何分何秒だったっけ？」

「本日の夜、二十二時五十分三十八秒です」

「うわ、もう二十四時間切ってるのかよ……やばいなあ。まあ焦あせっても仕方がないし、このままのんびり帰ろうか。道草でもしながらさ」

「死の瞬間が差し迫っているというのに、悠ゆう長ちようですね……貴重な時間を単なる移動に費やしてしまって、よろしいのです？」

「馬鹿。単なる移動じゃないよ」

呆れる供花に微笑ほほえんで、俺はその手をそっと取る。この冷たく柔らかい手に今日、俺は命を奪われるのだ。そう思っても、恐れはまったく感じなかった。

「一人じゃただの移動でも、供花がいてくれるなら。俺にとってはそれも充分、特別な時間だからな」

「……そうですか」

俺の言葉を聞いた瞬間、無愛想に引き結ばれていた供花の口元が綻ぶ。繋いだ手に力が加えられ、互いの熱がじんわり溶け合うように広がった。

俺の胸にも温かいものが溢れる。俺は供花のことを見つめて、

「今日は最さい期ごの最後、俺が死ぬその瞬間まで、一緒にいよう。笑って最期を迎えられるような、最高の日にしたいんだ」

と微笑んだ。それに対し、供花は──

「……はい」

真顔に戻って頷くと、面を伏せるように項垂うなだれてから、

「そうですね。あなたにスッキリ死んでいただくことが、今キャンペーンの開催目的であり、わたしたち死神に与えられている『使命』ですから。あなたの担当死神として、尽じん力りよくさせていただきますよ」

ニタァと不気味に顔を歪めて嗤う。それが作り笑いであることはバレバレだったが、俺は敢えて何も言わず供花の手を引くと、彼女と二人肩を並べて再び、ゆっくりと歩きはじめた。

◇

閑かん静せいな住宅街の片隅にある、真夜中の寂れた公園。

俺はベンチに座ってぼんやりしている供花の頰に、近くの自販機で購入したココアの缶を軽くぴとっと押し当ててやる。

「……景。熱いです」

「リアクション薄いなあ」

横目でじとりと睨にらみつけてくる供花に苦笑しながらホットココアを手渡し、ブラックコーヒーの温かい缶を弄もてあそびつつ、彼女の隣に腰を下ろした。プルタブを引き起こし、眠気覚ましの苦い液体を一口飲んでから、問いかける。

「昨日、俺と別れた後に何かあったの？」

ココアの缶を開けずに握り締めたまま、供花がちらりと俺を見た。

「……なぜ、そう思うのですか」

「まあ、なんとなく。元気なさそうだったから」

合流してから三十分ほど、俺は供花と今日一日の予定について話し合いながら大通りを歩いていたのだが、最近良くなっていた供花の反応がやけに薄く、どこか上の空で、気のない生返事ばかりだった。

まるで出会ったばかりの頃に戻ったような供花の様相が気にかかった俺は、名古屋駅から七つ目の駅──覚かく王おう山ざんを過ぎた辺りで県道から脇道に逸れ、人ひと気けのない落ち着いた場所で理由を訊き出すことにしたのだ。

供花はしばしためらうように押し黙り、俺にもらったココアの缶を見つめていたが、やがてぽつりと、弱々しい声で呟く。

「見てしまったのです。景が芳よし谷たに風澄かすみさんと、街が眺め下ろせる建物の頂上で……唇を重ねられるところを」

「……そうか」

夜景を眺めている最中、いるはずのない供花の声を聞いたとき、そして再会した供花の様子がおかしいことに気づいたときから、なんとなく予感はしていた。

「霊れい体たい化かして姿を隠して、こっそり傍にいたんだな」

「は、はい。申し訳ありません」

悄しよう然ぜんとして縮こまる供花に、俺は「いや」と首を振り、コーヒーを飲む。熱い苦味が舌を刺し、疚やましさや悔かい恨こん、苦味によく似た感情が胸に滲にじんだ。

「……俺の方こそ、悪かった。嫌な思いをさせちまったな。俺が供花や芳谷に対して、中途半端な行動をしたばっかりに……もう二度と、あんなことにはならないようにするから。供花を悲しませたり、苦しませたりするような真ま似ねは──」

「無理です」

俺の言葉を断ち切るように言い放ち、供花が顔を歪ませる。人形めいた彼女の美び貌ぼうを崩れさせているのは、深い悲しみと──

「無理ですよ、景……」

──絶望だった。

「……供花？」

「最初に『異変』を感じたのは先日、景が水族館でわたしに『ちゃんと殺してほしい』とお願いしてきたときのことです」

戸惑う俺を見ないまま、供花は呻くように語りはじめる。

「そのお願いを聞いた瞬間、わたしの胸にズキリと鈍にぶい痛みが走り……それまであった楽しさが、萎しぼむように弱まってしまったのです」

供花は右手で左胸、心臓の辺りを押さえ、

「なぜだろうと思いましたが、痛みはすぐに収まったので気にしないことにし、景との時間を楽しみました。けれど、その後……景と一緒に眠るとき、ふと未来のことに目を向けた瞬間、また胸がきゅっと締めつけられるような痛みを覚えたのです。痛みは間もなく和らぎましたが、以降も度々わたしの胸に生まれては、景と一緒にいることで感じられる安らぎを邪魔してくれました。しかもその痛みはどういうわけか、わたしの胸が満たされているときほど強く、苦しいのです。今だって──」

胸を押さえる手に力を込めて、供花が悲痛に顔を歪めた。堪え切れずにうつむくと、サラサラした黒髪が帳とばりのように垂れ、その表情を隠す。

「胸が痛いです。苦しいです、景……景といるのは心地ここち好よいのに、楽しいはずなのに、どうして……どうしてわたしは、こんな気持ちにならなければならないのです？」

「供花……」

供花の痛みが伝わるように、俺の胸がズキリと甘く痛んだ。スチール缶を握り締め、今すぐにでも抱き締めてやりたい衝動を抑える。

「景が芳谷風澄さんと楽しそうにしている姿や並んで夜景を眺める様子、唇同士を重ね合わせる瞬間を目にしたときの、ざわつくような不快感とはまた違います」

「いや、供花。あれはな──」

「わかっていますよ。唇は、景が望んで重ねたわけではないんですよね。それくらい、傍はた目めからでもわかります」

弁解しようとする俺に、供花がクスリと微笑む気配がした。

「それに、景はあのとき芳谷風澄さんの前ではっきりわたしを選んでくれましたから。彼女の件に関しては、ショックでしたが、実のところあまり深くは気にしていません。ただ──」

供花の声こわ音ねが重たく沈む。ここから先が、本題か。

「……あの後。わたしは一人で立ち去っていった景のことが気にかかりながらも、次の仕事の時間が迫っていたため一旦名古屋駅を去り、いつものように死者の魂を回収するべく県内の病院へと移動しました。死神手帳に記されている死期は、二十二時五十九分五十三秒。対象者はちょうど景と同い年くらいの男性で、死因は病です。ベッドの上で横たわり、今まさに息を引き取られようとしているところでした。そして、男性の傍らには──死しに逝ゆく男性の手を握り締め、慟どう哭こくしている若い女性の方がいたのです。女性は何度も男性の名を呼び、語りかけていましたが、瞼まぶたを閉じた男性が応えることはありません。時刻は二十二時五十九分を過ぎ、定められた死の瞬間が、刻一刻と近づいていました」

死を迎える男性と女性は、恋人同士だったのだろうか。供花の話を聞く俺の脳裏に、真っ白い病室の景色が思い描かれる。

そこに佇む黒ずくめの少女、愛する男性の魂を奪い去っていく死神の存在に、女性が気づくことはない。

「それはわたしが今まで数え切れないくらい立ち合い、目の当たりにしてきた『最期』です。陰いん鬱うつとして仄ほの昏ぐらく、絶望的で、人々の悲しみに満ちている……ありふれた、死の光景でした。それに対して、わたしが何かを感じたことはありません。わたしはただ、死神として死者の肉体から魂を回収し、霊界に持ち帰るだけ。だから、今回もそう……そのはずでした」

──それなのに、と。続ける供花の声は、少し震えているような気がした。

「男性の手を握り締めて涙を流し『死なないで』と零し続ける女性の姿、穏やかな表情のまま、眠るように息絶えようとしている男性の様子を眺めていると唐突に、景のことが頭に浮かんで……その瞬間またしても、例の締めつけられるような痛みが、わたしの胸を襲ったのです。そしてわたしは気がつくと、死に逝く男性に景を、寄り添う女性にわたし自身を重ね合わせていました。同時に、ようやく理解したのです。わたしは……景の命を奪うことになる、死神のわたしは……」

伏せられている供花の顔から、ココアの缶を握り締めている白い手に、ぽたりと雫しずくが垂れ落ちる。一滴だけでは終わらない。二滴、三滴、四滴……と雨のようにポタポタと降る、その透明な水滴は──

「……わたしは、景を殺したくない。死んでもらいたくないのです！」

悲しみの涙だった。供花は生まれて初めて流す涙に狼ろう狽ばいし、溺おぼれるように声を上うわ擦ずらせながらも、夢中で俺への想いを叫ぶ。

「わたしは景と一緒にいたいっ、今日だけじゃなく明日も明後日あさつても……ずっと、一緒にいたいんですよっ！　もっと色んなところに行って、色んなお話をして、色んなことを体験したい……景が死んじゃうなんて嫌です、いなくなっちゃうなんて嫌です！　今日が終わってしまったらもう二度と会えなくなるなんて、そんなの……絶対、嫌ですっ！　景と一緒にいられない毎日なんて、考えたくもありません！」

「きょ、供花……」

「──けど」

宥なだめようとする俺に構わず捲し立て、供花が両手で胸をぎゅっと押さえた。放り出されたココアの缶が、手つかずのまま地面を転がる。

首を振って泣きじゃくりながら、供花は駄々っ子のように喚わめいた。

「だけど、わたしは死神です！　対象者の最期を見届け、その魂を霊界まで送り届けることを使命としている存在ですから。たとえどんなに辛くても、対象者である景のことをきちんと殺さなければならない……景の魂を回収し、霊界まで送り届けなければならない。そう自らに言い聞かせ、わたしは自身の我わが儘ままな願望を抑え込もうとしました……だけど、無理です！　どうしても、無理なんですよっ！　だから、景──」

供花が俺を見る。止とめ処どなく涙を溢れさせ、赤く泣なき腫はらした目には『死神』としてではない、供花という少女自身の意思が湛えられていた。

「一緒に逃げましょう」

「え？」

驚く俺の手を取って、供花が顔を寄せてくる。

「わたしと一緒に逃げ出して、死の運命から逃れるのです！　恐らくわたしが景を殺さなければ、わたしの代わりに景を殺すべく、死神界から別の死神が差し向けられてくるのでしょうが、心配いりません。わたしがその死神を排除し、景の命を守りますから！　絶対に、殺させませんっ！」

「!?　供花っ……」

黒い瞳に爛らん々らんとした想いを宿し、鬼き気き迫せまった様子で訴えかけてくる供花を前に、俺は奥歯を嚙かみ締しめた。腹の底から迫せりあがってくる激情にも似た強い願望、供花の願いに応えてやりたい欲望を、必死になって押し込める。堰せき止とめられた想いが胸を塞いで、息ができない。

しかし供花はなりふり構わず、俺の両手を握り締め、

「その結果、たとえわたしが抹まつ消しようされることになっても……一分一秒でも長く、景と一緒に生きられるのなら本望で──」

次の瞬間。俺は自分から身を乗り出すと、涙のように溢れる想いを叫び続ける供花の唇を、自身の唇で塞いだ。

「……っ!?」

供花がびくりと体を震わせ、身を硬くする。俺は供花の手を握り締めながら束つかの間ま、涙で濡れた唇に優しく唇を押し当て、瞼を閉じた。

世界が死んでしまったような静せい寂じやくの中、命を刻む鼓動の音と止まった呼吸の気配、繋いだ手と重ねられた唇に柔らかな温もりを感じる。

数十秒か、せいぜい一分。永遠にも似た短い時間が経った後、俺は労いたわるようにそっと唇を離した。目を見開いて口を半開きにしたまま惚ほうける供花を見つめ、窘たしなめる。

「馬鹿なこと言うな」

「け、景……」

「そりゃ俺だって、できることなら供花ともっと一緒にいたいし、ずっと一緒に生きていたいよ。まだまだたくさん、供花と色んなところに行って、色んな話をして、色んな初めてを体験させてやりたいって思う。一日なんかじゃ足りないし、七日あっても全然足りない。供花と出会う前までは、心の底からやりたいことなんかなく、大した未練や心残りもなくて、死んじまっても構わないって思ってたけど──」

ほんの数日前まで、俺の中身は空っぽだった。別に死にたい理由はないが、生きたい理由も特にない。夢も目標もなく時間を浪費し、ただ漫然と、死んだように生きているだけのつまらない人生だった。

それが変わりはじめたのは、いつからだろう。

供花と出会い、死を告げられた瞬間か。夜のファミリーレストランでパフェを頰張る供花の、可愛らしい笑顔を目にしたときか。供花と過ごし、ただ死神としてのみ生きる彼女の空虚さに、似たものを感じたときか。それともやはり、俺が本気で彼女に恋した瞬間なのか。自分でも、はっきりとはわからない。だが、

「俺は供花と出会ったことで、生まれて初めて自分が生きる意味……『生きたい』って思える理由を、見つけることができたんだ」

一人だけでは退屈な時間も、供花がいれば楽しめた。夢や目標なんかなくても、供花がいればどうでもいいと思えたし、幸福なのだと感じられた。供花が俺を想ってくれているだけで、空っぽだった俺の心は満たされ、生きる喜びを嚙み締められた。

この数日間で俺がそこまで変わることができたのは、供花と──供花を俺と巡り会わせてくれた、死神界のおかげだ。だからこそ、

「それだけでも俺は充分満足だよ、供花。俺は元々死ぬはずで、死ぬはずだったから、供花に出会えた。もっと一緒にいたいとか、ずっと一緒に生きていたいとか……望めばキリがないし、未練はスッキリ解消されるどころか、増えちまったけど。それは不幸なことじゃない。そんな風に思えただけでも、充分すぎるほど幸せなんだ。たぶんお互い出会わなければ、ここまで辛く苦しい思いをしないで済んだんだろうけど……ここまで楽しく満ち足りた想いを知ることも、きっとなかっただろうから」

「景……」

供花の目に収まっていた涙が滲み、溢れ出す。俺はくしゃっと顔を歪める供花のことを引き寄せ、抱き締めた。折れそうなほど細い体は柔らかく、温かくて心地好い。

春の夜風を吸い込むと、花のような供花の薫りと甘い疼うずきが胸を満たした。このままずっと、時が止まってくれればいいのにと願う。それが決して叶えられない願いだと、わかっていても尚なお。

「……好きだよ、供花」

目から涙が溢れるように、込みあげてきた熱い想いが、言葉となって零れ出た。腕の中、供花が息を呑むのがわかる。

俺は回した手で彼女の頭を撫でながら微笑み、静かな声で囁いた。

「まだ、出会って七日も経ってないけど……供花と過ごした最期の時間は、俺が今まで生きてきた十九年より楽しくて、間違いなく幸せだったと思ってる。ありがとう。俺を殺しに来てくれたのが、供花で良かった。供花の手で終わらせられるんだったら、俺は笑って、幸せなまま最期の瞬間を迎えられるよ」

「……っ！　け、景っ──」

供花がひうっとしゃくりあげ、俺の体を抱き締め返す。

何度も名前を呼びながら嗚お咽えつし、縋りつくようにして胸元に顔を埋うずめた。供花の涙が俺の胸に染み、甘い痛みを伴いながら広がっていく。

「わ、わたしも……わたしもです、景！　会えて良かった……この数日間、景と一緒に過ごした時間は、本当に楽しかったです。幸せでした……わたしも好きです。景のことが好きです。だから……だからわたしは、景が望むのだったら……この手で、景を……景の魂を──」

慟哭しながら想いを告げて、供花が俺の願いを受け入れてくれようとしたとき。

「──離れてください」

声が響いた。感情のない、ひどく乾いた女性の声が。見れば公園の入口、街灯の下に名古屋駅で別れたはずの芳谷がおり、顔をうつむかせたまま佇んでいる。

「芳谷？　お前、どうしてこんなところに……」

「先輩から離れるんです」

尋ねる俺に構うことなく繰り返し、芳谷が近づいてきた。

芳谷の両手は腰の後ろへと回されており、前髪の隙すき間まから覗く眼まなこは、真っ直ぐ供花を睨みつけている。

ただならぬ様相の芳谷に、供花が「……ん」と体を離し、涙を拭ぬぐった。ベンチから腰をあげ、俺のことを守るように立つ。

「なんの用です、芳谷風澄さん？　わたしと景の大切な時間を、邪魔しないでいただきたいのですけど──」

「黙れ！」

芳谷が激げき昂こうし、供花目がけて突っ込んだ。肉薄の瞬間、腰の後ろに回されていた芳谷の手が供花の腹に突き出され、

「──『死神』！」

「……っ!?」

供花の体がビクンッと跳ねる。その反応は芳谷の口から飛び出してきた単語に対するものかと思われたが、違った。供花が呆けるように呟く。

「あ……え？　な……なんで……」

供花の足から力が抜け、ぐらりと傾かしいだ。そしてそのまま、倒れ込む。冷たい地面に横たわった供花は、ピクリとも動かない。

「あはっ」

倒れた供花を見下ろして、可お笑かしそうに嗤う芳谷。その両手には、刃渡り十五センチくらいの、鋭いナイフが握り締められていた。

◇

──供花が、芳谷に腹を刺された。

その事実を理解した瞬間、俺は勢い良く立ちあがり、供花に駆け寄っていた。

「供花っ！」

すぐ目の前に凶器を手にした相手がいることにも構わず、供花の体を抱き起こす。

見たところ、供花の体には傷一つない。ナイフで刺されたはずの腹部は服さえ破れておらず、一滴の血も流れ出ていなかった。にもかかわらず、

「お、おい……どうしたんだよ!?　目を開けろって、おい！」

供花は瞼を閉じたまま。意識を失い、ぐったりしている。意味がわからない。

半霊体の死神にナイフは通用しないはずだ。そのことは、俺が供花と初めて出会った夜に実証されていた。なのに、どうして──

「もう大丈夫です」

そこへ優しい声がかけられる。顔をあげると、供花を刺した芳谷が握り締めた銀色のナイフをカタカタ震わせながら、俺を安心させるように微笑みかけてきた。

「このナイフは、ただのナイフじゃありません。肉体じゃなく、霊体──『魂』を直接傷つける刃やいばでできているナイフですから……い、いくらその娘こが死神だって、無事じゃ済まないはずですよ？」

「……は？」

耳を疑う。死神を殺すことができるナイフ。そんなものが実在するのか。実在するのだとしても、なぜ芳谷がそんな道具を持っているのか。

いや、そもそもどうして芳谷は供花が死神だということを知り、供花たち死神の存在を把握しているのだろうか。

それら様々な疑問が一気に噴ふん出しゆつし、俺の頭が混乱状態に陥おちいる。

──と。

「そのナイフは、私が彼女に貸し与えた『死神の鎌かまの欠片かけら』です」

ふいに、どこからか声が響いた。無機質で無感情、冷たい刃を連想させる、低い男の声である。俺は咄とつ嗟さに周囲を見回してみるも、それらしき人影はない。

しかし俺が巡らせていた視線を戻すと、それまで誰もいなかった芳谷の傍らに一人の男が立っていた。

黒いコートに黒いズボン、黒い靴くつを履き、黒い帽子を目深に被った、全身黒ずくめの若い男だ。その肌は死人のように青白く、帽子の影から俺を見つめる黒い瞳にはまるで生気が感じられない。

「!?　あ、あんたは……」

雰囲気からして異様な男の姿には見覚えがある。先日、俺が賢かしこ島じまの水族館で見かけた不審な男。驚愕する俺に対して、男は被っていた帽子を脱ぐと、慇いん懃ぎんにお辞儀し、

「こんばんは、波は多た野の景さん。こうして、きちんと面と向かってご挨あい拶さつさせていただくのは初めてですね。私は、供く養ようと申します。六日前からこちらの女性、芳谷風澄さんの担当を務めさせていただいている『死神』ですよ」

「……っ!?」

供養と名乗った男の口から告げられた正体に、俺は目を剝むく。男が死神だということにも驚かされたが、何より俺を動揺させたのは──

「芳谷の、担当？　そ、それって……」

「……はい。先輩と同じです。あたし、もうすぐ死んじゃうらしいんですよね」

芳谷が首肯し、憔しよう悴すいし切った顔に弱々しい笑みを浮かべた。

「五月二日の十九時九分二十一秒、この死神に殺されて」

「五月、二日……」

それは俺が命を落とすことになる日の翌日だ。あまりにも近すぎる。俺は背筋に何か薄ら寒いものを感じつつ、問いかけた。

「……芳谷の、元の死因はなんだったんだ？」

「交通事故です。帰宅中、車に轢ひかれて死んじゃうんだと聞かされました……先輩は、ご病気なんでしたっけ？」

「い、いや……俺も事故だよ。不運な、事故だ」

通り魔に刺されて死ぬのだと正直に告げることが憚はばかられ、曖あい昧まいに答える。

嫌な予感は増すばかりだった。俺が夜道で運悪く通り魔に刺し殺されたその翌日に、芳谷も運悪く車に撥はねられて死ぬ。そんな偶然、あり得るのだろうか。

そして偶然ではなかった場合、そこにはどんな『必然』が──

「あたしが死神と会い、死を宣告されたのは、四月二十五日の十九時くらい……先輩に初めて想いを告げた日の夜でした」

思考を巡らせる俺に、芳谷は打ち明けた。

その手は変わらずナイフを握り締めたままだが、今のところ切りかかってくるような気配はなく、傍に控える供養も大人しく状況を見守っている。

「……先輩にふられた後、あたしは五限の講義をサボって、一人で遊びに行きました。気晴らしのため、大おお須すの方へ……そのときに、見てしまったんです。先輩が彼女らしき女の子と二人で、ゲームセンターに入っていくのを。あたしは思わず後を尾つけ、見つからないようにこっそりと、楽しそうな先輩たちの様子を眺めていました」

「ああ──」

思い出すのは供花とＵＦＯキャッチャーをしている最中に感じた、何者かの強い視線だ。あれは、芳谷のものだったのか。

「その日ふられたばかりだったあたしは、一緒にいる娘が羨うらやましくて、妬ねたましくて……耐えられなくなって、すぐに立ち去りましたけど」

俺の腕に抱えられている供花を睨んで、芳谷が顔をしかめた。ナイフを握り締める手に、ぎゅっと力が込められる。

「その帰り道です。あたしの元に死神が来て、七日後に死ぬ運命を告げてきたのは」

芳谷に死を伝えた供養は、作り物めいた美しい顔に仮面のような無表情を貼りつけて立ち、口を噤つぐんでいた。

芳谷の剣呑な目が、供花から供養の横顔へと向けられる。眉間に深く皺を刻んだ苦々しい表情で、芳谷は吐き捨てた。

「最悪の気分でしたよ。大好きな先輩にふられて、その先輩があたし以外の娘とデートしているところを目撃しちゃった後で、死神に死を告げられる──そんなひどい一日、ありますか？」

「芳谷……」

「……死神は、あたしの願いを一つだけ叶えてくれると言いましたけど」

芳谷が項垂れる。その声音には、抑え切れない悲嘆と苛立ちが含まれていた。

「あたしの願いは、先輩と結ばれること。それは到底叶えられないものでした。人の心は操れないし、そんな真似をして先輩を振り向かせても虚むなしいだけだからです。けど、あたしにそれ以上の望みはありません。だから、お願いしたんです。この死神に、恋が成就する手助けを」

──恋の手助け。それが芳谷のした、人生最期のお願いか。

俺が供花に恋する以前であれば、なぜそんなくだらないことを望むのか疑問に思っていただろう。だが、今ならなんとなくわかる気がした。

好きな相手と結ばれない悲しみは、ともすれば人生が終わることよりも辛く、苦しいものなのかもしれない。

「そしてあたしは手はじめに夜、メッセージの返信がない先輩の様子を死神に見てきてもらうことにしました。その結果、先輩が自宅で彼女さんと仲良く過ごしていることがわかって、あたしはいきなり絶望させられちゃったんですけど」

「!?　つまりあの夜、窓の外から俺の部屋を覗き込んでいたのは──」

「私です」

俺の視線を受けた供養が、淡々と答える。

「姿は隠していたはずなのですが、感づかれてしまいましたね。ちなみにその時点ではまだ、一緒にいる女性の方が死神だとは気づいていませんでした。私がすぐに離脱せず幽ゆう体たいのまま留とどまっていたら、お互い気づいていたのでしょうけど……私たち死神は日頃ほとんど互いに干かん渉しようしませんし、人間と一緒に映画を観ながら食しよく物もつを口にする死神がいるとは思いもしませんでしたから」

そう言って、供養が供花に目を向けた。

俺は納得すると同時に、この数日で起きた出来事、芳谷に都合がいい偶然を思い返しながら尋ねる。

「じゃあもしかしてその翌日、大学の知り合いが家の鍵を失なくして来られなかったり、俺の傘が盗まれたりしたのも、あんたの仕し業わざだったのか？」

「はい」

「あたしがお願いしたんですよ、先輩」

頷く供養に代わり、芳谷が申し訳なさそうに明かした。

「金曜日の先輩がいつも友人の方といるのは知ってましたから、なんとか一人になってほしくて。先輩と二人きりでゆっくり、お話しできる状況を作りたかったんです。そのために、力を貸してもらいました」

「……なるほど」

傘立て場で鉢はち合あわせた芳谷の態度がぎこちなく、妙に不自然だったのは、俺に対する気まずさだけではなかったわけだ。胸の内に引っかかっていた違和感や疑問が、溶けるように解消されていく。

「あたしの願いは『先輩と結ばれること』でしたけど、もう一度想いを伝えてだめなら諦めるつもりでした。先輩と仲直りして、悲しい記憶はなかったことにして……大好きな先輩と過ごした楽しい一時の思い出を大切にしたまま、大人しく死を受け入れる気でいたんです」

『また今度、こんな風に過ごせたらいいですね？』

『──さようなら』

別れ際、芳谷が俺にかけてきたそれらの言葉。妙に明るく、それでいて暗あん澹たんとした、昏くらい笑顔が思い起こされた。

あのときの芳谷がどうしようもなく俺の心を打ったのは、芳谷もまた、俺とまったく同じ状況だったからなのだろう。

自らの命があと数日で終わると知りながら、残り僅わずかな人生を精いっぱい楽しもうとしていた──

「……まあ、無理でしたけど」

自じ嘲ちようするように苦笑し、芳谷が溜め息を吐く。

「心優しい先輩が、そうすることを赦してくれませんでしたから」

「ん……」

「先輩は、ひどい人です」

不気味なほど柔らかな口調で俺を責め、芳谷が瞳を細めた。

「突き放すなら最初から、容赦なく拒絶してほしかったです。そうすれば、きっと諦められたのに……たとえどれだけ傷ついて、死ぬ前に全部失くして、空っぽのまま最期を迎えることになっても構わない。どこまでも我わが儘ままに、先輩への想いを貫き通して死のうだなんて、きっと思わなかったのに」

「……っ！」

展望台でも伝えられた芳谷の気持ちが、彼女自身の死という重みを伴いながら、俺の心にのしかかってくる。

ここまで強く想ってくれている嬉しさと、それに応えることができない申し訳なさ、罪悪感で押し潰されそうだった。

「あたしは死神に先輩の様子を確認してもらいつつ、先輩ともう一度連絡を取って……なんとか、また会う約束を取りつけました。先輩は一人で実家に帰ってて、安心したのも束の間。次の日にはもう彼女さんといて、あたしは嫉しつ妬とを募つのらせましたけど、ここで焦っちゃいけないと、必死に我慢し続けました」

芳谷の話を聞きながら、俺は地元で目にした黒い影──友人と別れた直後に目撃し、すぐ消えてしまった黒ずくめの人影が、芳谷の担当死神だったことを知る。

その翌日、供養が水族館を訪れていたのも芳谷のためで、俺と供花の動向を監視するのが目的だったのだろう。

「そして迎えた、約束の当日。残り二日で死んじゃうあたしはこれが最後のチャンスだと、ありったけの想いを先輩にぶつけて……物の見事に玉ぎよく砕さいしました。そこで初めて知らされたんです。先輩も、あたしと同じ境遇だったんだってこと」

俺を見つめる芳谷の双そう眸ぼうが潤んだ。その両目に滲むのは、悲しみの涙ではない。堪え切れない喜びの涙だ。

「あたしは事情を説明しようと、すぐ先輩を追いかけようとしたんですけど……そこにあたしの死神が来て、もっと衝撃的な事実を伝えてきたんです。あたしがずっと先輩の恋人だと思い込み、先輩もそう言い張っていた、あの女の子は──人間じゃない。先輩の命を奪うためにいる、死神なんだってこと」

「……私が確信を得たのは、つい数時間前。駅で別れた後の彼女を、見守っていたときのことです」

供花に視線を注ぎつつ口を開いて、供養が事の経緯を語る。

「彼女は奇妙な物体を抱えたまま地下鉄に乗り、波多野さんの自宅に帰ると、しばらく本を読むなどして過ごしていました。しかし二十一時を過ぎた頃、私が少し目を離した隙に、忽然といなくなってしまったのです」

二十一時過ぎ。それは、供花にその日最初の仕事が入っていたはずの時刻だ。恐らく瞬間移動を行い、魂の回収現場へ向かったのだろう。

いや、もしかするとその前に一度、俺たちの様子を窺うかがいに来ていたのかもしれない。芳谷と夕食を食べ終わった俺が、街で何者かの視線を感じたのも、ちょうどそれくらいの時間だったような気がするからだ。

「私はしばらく彼女のことを探しましたが見つからず、行方も知れなかったため、一旦風澄さんの元へ戻ることにしました。すると、先ほどいなくなった彼女が霊体となり、波多野さんの傍らに佇んでいたのです。死神である私の目には、その姿がはっきり捉とらえられていました」

供養は一拍置いてから、俺に視線を移動させ、

「そしてほどなく、波多野さんの口から『死の運命』が語られたことで、私は彼女──供花と名乗る少女が人間ではなく、私と同じ死神なのだと確信するに至ったのです」

語り終えると、瞼を閉じた。

「……なるほどな」

俺は得心する一方で、一つどうしても腑ふに落ちない点があり、問いかける。

「話は大体わかったよ。だけどまだ、わからないことがある。あんたはなんで芳谷に、あんなナイフを渡したりしたんだ？　自分と同じ死神の供花を、殺すための道具なんかを……」

「風澄さんの願いを叶えるためです」

供養が答え、瞼を開いた。硝子のように無機質な瞳で俺を見据えて、

「波多野さんと結ばれるためには、どうしても供花さんを排除しなければならないのだと風澄さんは仰おつしやりました。だから私が、そのための手段を与えて差しあげたのです。死神には可能な限り、対象者の願いを叶える義務がありますからね。人の生死に関わる願いは当然、禁止されていますが……供花さんは、死神。死神の生死に関する願いは、特に禁止されていなかったので」

「!?　なっ──」

抑揚のない無感情な声音で滔々と、事実だけを告げるような供養の言葉に、俺は愕然とさせられる。

「なんだよ、それ……」

あらかじめ禁止されてはいなかったから、願いを聞いた。

一応筋は通っているが、供花は同じ『死神』だろう。間接的にとはいえ、同族を手にかけるような行為に忌き避ひや抵抗はないのか。

「そんな理由で、供花のことを──」

「もういいんですよ、先輩」

激昂しかける俺に対して、芳谷が微笑む。俺を安心させるような口調で、

「もう、そんな『演技』は続けなくてもいいんです。わかってますから……全部『噓』だったんですよね」

「──え？」

「先輩に恋人がいることも、それを理由にあたしの告白を断ったのも……もうすぐ死んじゃう先輩が、あたしのことを傷つけないために吐いた、優しい噓だったっていうことなんですよね？」

問いを重ねる芳谷の声がだんだんと高くなり、熱を帯びていく。ナイフを握り締めたまま、足を踏み出し、

「先輩があたしの気持ちに応えてくれなかったのは、あたしのことが嫌いだからとか、あたしより大事な女性がいるからとかじゃなく──あたしのことを、想ってくれていたから！　心優しい先輩は、死神なんかと恋人同士のフリをしてまで、あたしの気持ちを諦めさせようとして……けど本当は応えたいから、本心では結ばれたいと思ってくれていたから、突き放すことができなかったんです。ねえ、そうでしょう？　そうなんですよね、波多野先輩!?」

「よ、芳谷……」

詰め寄りながらそう喚き、瞳孔が開き切った目を炯々と輝かせる芳谷に、俺は恐怖心を覚えた。同時に、一つの推測が浮かぶ。

──もし、俺が死を知らされていなかったとしたら。六日前、俺は最初に告白された時点で芳谷の想いを受け入れ、恋人同士になっていただろう。

しかし、俺が芳谷に本気の恋をすることはたぶんない。たとえ付き合いはじめても、芳谷からの重すぎる愛情に辟へき易えきし、早々に別れを切り出すことは充分考えられるように思えた。その結果、どんな未来が待っているのか。

俺は、夜道で刺し殺される。

運悪く、見ず知らずの通り魔に？　否──

「大丈夫です、波多野先輩。あたしが、殺してあげますからね」

口元にうっすら笑みを浮かべた芳谷が、微み塵じんも笑っていない瞳で、ナイフをゆっくり持ちあげる。これは本来迎えるはずだった命日の夜、俺が最期に目にした光景なのかもしれない。

「先輩のことを殺そうとする死神を、殺して……助けますから！　あたしと一緒に逃げましょう、波多野先輩っ！」

芳谷が口にした願いは奇くしくも、供花が先ほど俺に訴えかけてきた願いと同じだ。

俺は芳谷の鬼気迫る様相に気け圧おされながらも、腕に抱えた供花の体を守るように強く抱き締め──

次の瞬間。芳谷は素早く体を反転させると、右手で握り締めたナイフを、傍らに立つ死神の胸元に深々と突き立てていた。

「……っ!?」

供養が目を見開いた。仮面のようだった青白い顔に、驚愕が広がっていく。

「か、風澄……さん？　どう……して……」

「どうして？　そんなの、決まっているじゃないですか」

呆然と訊く供養の胸に、芳谷が両手でぐっと刃を捩ねじ込こんだ。ゾッとするほど冷たい声で、言い放つ。

「──あなたも、死神だからです」

◇

芳谷が刺したナイフをずるりと引き抜く。供養の体が力を失い、崩れ落ちた。芳谷は地面に倒れ伏したまま動かぬ供養のことを見下ろしながら、

「……ごめんなさい。あたしが先輩と『生きる』ためには、こうしなくちゃいけないんです。あたしたちの『未来』を奪おうとする死神なんて存在は、あたしがこの手で……残らず、排除しなくちゃいけない」

表情一つ変えることなく、無感情に謝罪する。ナイフを握る手はもう震えておらず、だらりと垂れ下がっていた。

穢けがれを知らない銀色の刀身が、街灯の光を受けて艶めかしく輝いている。

「よ、芳谷……」

死神は人間ではないが、限りなく人に近い存在だ。

そんな相手を一度ならず二度までも躊ちゆう躇ちよなく刺し、それでいて平然としていられる芳谷が、恐ろしくて堪らなかった。自らの願いを叶えるためだけにここまでできる芳谷と、深しん淵えんじみた想いの深さが。

「う……」

狂気すら感じさせる芳谷に、俺が戦せん慄りつしていると。芳谷に腹を刺されて意識を失っていた供花が呻き、瞼を開いた。ぼんやりした黒い瞳が俺を捉える。

「……け、景？　わ、わたしは……」

「供花！　良かった、無事──」

「生きていましたか」

供養を見下ろし、静止していた芳谷がぼそりと呟いた。目を覚ましたばかりで状況が呑み込めていない供花を見やり、ナイフを握り直す。

「すみません。刺すのが浅かったみたいです……次は、きちんと殺しますから。それが終わったら波多野先輩、あたしと一緒に──」

「やめろ」

俺は供花を庇かばうように抱き、芳谷を制した。臆おくすることなく睨みあげ、

「供花に手を出すな、芳谷。俺は、お前と逃げたりしない……このままこいつと最期の時間を過ごし、こいつの手で殺される。そう決めたんだ」

拒絶の意思をはっきり伝える俺に、芳谷が目をしばたたく。ナイフを握っていない方の手で頰を掻き、苦笑した。

「あはは。え、ええっと……何を言ってるんですか、先輩？　そんなあっさり諦めなくても、あたしが助けてあげますってば。先輩を殺すその死神を、殺して──」

「手を出すなって言ってるんだよ！」

「……っ!?」

俺に怒鳴られ、芳谷がビクッと体を震わせる。その顔から笑みが消え、当惑と焦しよう燥そうが滲みはじめた。

「は、波多野先輩……？」

「俺は生きることを諦めたから、死を受け入れるわけじゃない。俺は、この死神が──供花のことが、好きだから。死がきっかけで供花と出会い、たとえ短い時間でも一緒にいられたのなら充分だって思うことができたから、納得して死を受け止めようとしてるんだ」

狼狽する芳谷に、俺は言う。お互い全てが明らかになった今改めて、それでも決して変わらぬ想いを伝えるために。

「俺と供花が恋人だっていうのは、確かに噓だよ。俺が初めて告白されたとき、芳谷を諦めさせようと、咄嗟に吐いた噓だった。俺が供花を好きな気持ちも最初のうちは曖昧で、俺自身、自分が供花に惹かれているのかどうか、はっきりわからなかったんだ……惹かれているとわかっても、なかなか認められなかった。なぜなら供花は死神で、近い将来、俺の命を奪うことになる存在だ……そんな相手と恋をしたって、待っているのは死だけだからな。それが馬鹿げたことだっていうのは、俺が一番わかってる」

「景……」

「けど、仕方ないだろ。本気で惚ほれちまったんだから」

供花を抱き締める腕に力を込めて、吐き捨てた。その言葉が芳谷を深く傷つけることになっても、構わない。覚悟はとうにできている。

「たとえ供花が死神だろうと、俺が供花を好きな気持ちは変わらないし、噓じゃない。供花と一緒に過ごせるなら七日でも、一日だけでも、俺にとっては供花のいない何十年より価値があるんだ。だから、芳谷──」

俺は供花の体をそっと離すと立ちあがり、ナイフを手にした芳谷と至近距離から対峙した。揺れる瞳を真っ直ぐ見据えて、

「それでも、お前が供花のことを殺したいなら……まず、俺を殺せよ」

──と告げる。

芳谷が「え？」と呆け、よろめくように後あと退ずさった。

「せ、先輩……何、言って……」

「供花のいない人生に、価値なんてないからな。そんなの、別に終わったっていい……終わった方がマシなんだ」

「……っ！」

大きな瞳を零れんばかりに見開いて、芳谷が絶句する。

しばし唖あ然ぜんと俺を見つめていた芳谷の顔が泣きそうに歪められ、伏せられた。がくりと落とされている肩が、小刻みに震えはじめる。

「あはっ……あははは……そうですか。わかりましたよ、波多野先輩」

深々と項垂れたまま、芳谷が弱々しく笑った。ナイフを握り締める右手に、ぎゅっと力が加えられ──

「それが、先輩の気持ちだっていうなら……っ！」

叫ぶと同時、面を跳ねあげた芳谷が、自や棄けでも起こしたかのように手にしたナイフを振りあげる。

供花が「景っ！」と起きあがり、俺のことを庇おうと割り込んできた。

目を剝く俺の眼前で、振り下ろされた鋭い刃が思いきり突き立てられる。俺や供花の体にではなく、芳谷自身の腹部に。

「よ、芳谷……？　お前、何やって──」

芳谷が握るナイフは彼女自身の腹部に根本まで突き刺さっていたが、血は一滴も出ていない。それでも、芳谷の顔は苦痛に染められている。

「あ、はっ……ご、ごめんなさい……波多野、先輩……あたしには、もう……こうすること、くらい……しか……」

「芳谷！」

供花と抱き合うような格好で固まっていた俺は慌てて芳谷に駆け寄ると、崩れ落ちる彼女の矮わい軀くを抱き留めた。

少し逡しゆん巡じゆんした後、芳谷の腹から刃を引き抜き、衣服を捲まくって体の具合を確かめる。芳谷が着る服にもその下の肌にも、傷は一切ついていなかった。

だが、芳谷いわくこれは『肉体ではなく魂を傷つけるナイフ』だ。そんな刃物を腹に突き立てて、無事で済むとは思えない。

「くそっ！　どうして、こんな馬鹿なこと──」

俺は冷や汗を浮かべながらも、ポケットからスマホを取り出し、一一九番に繋いだ。焦る心を必死に落ち着け、救急車を手配する。

「…………。せ、先輩……」

俺の手を握り締め、芳谷が呟いた。その目が供花へ向けられる。

「……死神、さん……お願いが、あります……わ、わたしの命……魂、を……」

芳谷は唇を震わせて、立ち尽くしている供花に微笑みかけると、最後の力を振り絞るように頼んだ。その頰を一筋の涙が伝い、

「せ、先輩の命……魂の、代わりに……も、持って帰……って……」

最期の言葉を言い終わるより早く、芳谷の体から力が抜ける。そして、そのまま意識を失ってしまった。

二〇一八年五月二日　或ある未来、或る少女の最期

あたしには、付き合って一週間になる恋人がいる。二年前、高校生の頃から片想いをしていた一つ上の先輩で、あたしが生まれて初めて本気で好きになった人。

その恋人が夜道で通り魔に遭あい、殺されてしまったことを知ったのは今日の十四時。昨夜と今朝に送ったメッセージの返信がなく、いつも一緒に受けている大学の講義にも現れない先輩を、あたしが心配していたときだった。

待ちに待った先輩からの着信に、あたしは慌てて教室を出て──けれど電話の相手は先輩じゃなく、先輩のお姉さんだった。お姉さんは感情を押し殺すような声音で、昨夜起こった不幸な事件のあらましと、先輩の死を伝えてきたのだ。

その瞬間、あたしは足元の床が消失し、底なしの奈落に落ちていくような途方もない絶望に襲われた。大学を飛び出し、先輩が運び込まれた病院へ行き、先輩と会い、涙が涸かれるまで泣いて──病院からの帰り道。気がつくと、あたしは横断歩道の前に立ち、全ての感情が流れ出てしまったような空っぽの心で、赤信号を見つめていた。

「……先輩。波多野、先輩……」

車が行き交う大通り。足が、自おのずと前に出る。先輩のいない人生に価値なんかない。そんなの終わってしまえばいいし、終わった方がマシだと思った。

「うう、ん……」

閉じられていた瞼まぶたが震え、開かれる。茶色く透き通った瞳が文庫本から視線をあげた俺を見返し、不思議そうに瞬またたいた。

「──先輩？」

「芳よし谷たに！　良かった、気がついたんだな」

「え、ええっと……あの、ここは？」

水色の病衣に包まれた体をベッドの上でゆっくり起こし、芳谷が訊く。

俺は読んでいた小説を閉じ、来客用のパイプ椅子から身を乗り出すと、芳谷の容態を気遣いながら答えた。

「ここは、病院の個室だよ。体に異常とかないか？」

「あ、はい……体は、なんともありませんけど。病院……」

芳谷が部屋を見回す。白を基調に木目の家具が置かれた病室は静かで、俺たち以外の者はない。閉め切られたクリーム色のカーテンの合間から陽の光が零れ出し、真っ白いリノリウムの床にうっすら影を落としていた。

「……ああ、そっか。あたし、死ぬのに失敗しちゃったんですね？」

ナイフを刺した、しかし無傷の腹に手を添えて、芳谷が呟く。

青白いその顔に、落胆と安あん堵どが入り交じったような表情が浮かんだ。重たい溜め息を吐き、独ひとり言ごちるように尋ねる。

「じゃあ最さい期ご、あたしが死しに神がみにしたお願いも──」

「当然だ。叶えられるわけないだろう、あんなお願い……供きよう花かの奴も困り果ててたぞ。魂に替えは利きかない、そんな無茶が通るわけないって」

「あはは……ですよねえ。けどあのときは、ああするくらいしか思い浮かばなかったんですよ。先輩には、散々迷惑かけちゃいましたから。せめてもの償つぐないとして」

「償いって、お前なあ……」

深刻な雰囲気を漂わせる芳谷に、俺は呆れた。

「別にそんなの望んでねえよ。芳谷の命を犠牲に生き延びたところで、俺が喜ぶとでも思ってたのか？」

「……す、すみません」

睨む俺から目を逸らし、芳谷が謝る。苦笑を浮かべながら、

「あたしって、本当に自分勝手ですよね。特にこの数日間は……ずっと必死で、余裕がなくて、自分のことしか見えていませんでした。死神から死を告げられたとき、あたしはこのまま終わりたくない……何も得られず、空っぽのまま死にたくないって思ったんです。だから死神に力を貸してもらってまで、先輩と結ばれることを望んでいたんですけど──」

苦笑が自じ嘲ちようへと変わり、芳谷の表情が昏く翳かげった。

「すごく身勝手で残酷なことをしようとしていたんだと、今になって思います。先輩がもしあたしの気持ちに応えてくれて、恋人同士になれたとしても……あたしは、先輩を置いてすぐ死んじゃうんですから」

「実際には俺の方が芳谷よりも先に死ぬから、そんな心配いらないけどな？」

「……そんなの、結果論ですよ。先輩の気持ちを考えるなら、七日後に死ぬことを伝えられた時点で、潔いさぎよく諦めるべきだったんです。けど、無理でした。あたしと同じ状況でも、先輩はあたしのことを考えてくれていたのに……あたしは、自分のことばかり。本当にすみません、先輩」

芳谷が深くうつむき、謝罪の言葉を繰り返す。

俺は「……いいよ」と笑い、芳谷の頭に手を置いた。俺に告白するためだけに朝から美容院へ行き、染めてくれた柔らかい色の茶髪を撫でながら言う。

「それだけ好きでいてくれたんだろう？　初めて告白されたとき、その気持ちを嬉しく思ったのは本当だ。まあ色々事情があって、応えてやれなかったけど」

「…………。ねえ、波は多た野の先輩」

表情を隠すように項垂うなだれたまま、芳谷が呼びかけてきた。

「あのとき、もし先輩がもうすぐ死んじゃうことを知らなくて、死神の娘──供花さんにも出会ってなかったら。先輩は、あたしの気持ちに応えてくれていましたか？」

その問いかけに、俺は一瞬ためらってから、

「……ああ。きっとな」

と答える。芳谷が息を呑む気配が伝わってきた。引き結ばれていたその唇が、笑みの形に綻んでいき、

「そう、ですか……あはっ」

前髪で隠されている目元から涙が一筋、頰を伝って滴したたり落おちる。芳谷はしばらく押し黙った後、小さな声でぽつりと呟いた。

「じゃあたぶん、あたしの死因は事故じゃなくって……自殺なんだと思います」

「──自殺？」

俺は芳谷の口から飛び出してきた物騒な単語に、眉をひそめる。

「芳谷が死ぬはずだった理由は、交通事故だよな。自分から飛び出して、車に撥はねられたっていうのか？　けど、なんでまた……」

「先輩が、死んじゃったからです」

尋ねる俺にそう答え、芳谷は穏やかな声で続けた。

「あたしが供花さんを殺そうとしたとき、先輩は言いましたよね……供花さんのいない人生なんか無価値で、終わってもいい──終わった方がマシだって。あの言葉を聞いた瞬間、あたしはなんか、すごく自然に共感できたんですよ。もしあたしが先輩を亡くしちゃったら、きっとそう感じるんだろうなあって……同時に理解できました。先輩が、どれだけ供花さんのことを好きでいるのか。だからあたしも、すんなり諦められたんだと思います。その後取った行動は、我ながらひどかったですけど」

自分で刺した腹を撫で、芳谷が苦笑する。

俺は「……だな」と溜め息を吐いて、今はもう失われてしまった、けれど確かに存在したかもしれない時間に思いを馳はせた。

俺は芳谷と恋人になり、平凡だが、それなりに幸せな日々を過ごして──一週間後、通り魔に遭あい、呆あつ気けなく死ぬ。そして翌日、芳谷は俺を失った現実に絶望し、自ら命を絶ってしまうのだ。

その人生は俺からすれば、悲劇以外の何物でもない。

しかし、芳谷にとっては──

「もしもの未来、かあ……あはは。たとえ最期は自殺で終わっちゃう人生だとしても、あたしは……それでもあたしは先輩と、結ばれたかったです」

「…………。そうか」

抑え切れない想いを吐露して、芳谷が嗚咽する。静かな病室の中、俺は無言で芳谷のことを見守り、彼女が鎮しずまるのを待った。

「す、すみません。あたしまた、先輩に余計な迷惑とお時間を……」

やがて落ち着きを取り戻した芳谷は、俺の渡してやったティッシュで涙を拭きながら謝ると、そこでようやく気づいたようにハッとなり、

「時間？　あっ──今何時なんですか、先輩!?　せ、先輩が亡くなる時間って……」

「俺が事故で死ぬことになるのは、五月一日の二十二時五十分三十八秒だな」

「!?　に、二十二時……」

芳谷が閉め切られたカーテンを見る。その隙間から漏れ出している明るい陽差しは、今が夜ではないことを表していた。芳谷が慌てふためく。

「ご、ごごごご、ごめんなさい、先輩っ！　あたし、先輩の貴重な時間を……あああ!?　あ、あたしのことはもう平気ですから、先輩はどうか先輩自身のために、残りの時間を使って──」

「落ち着け。大丈夫だから」

俺は苦笑し、ズボンのポケットから時計代わりのスマホを取り出した。時刻と日付が表示されている画面を見せつけ、告げてやる。

「今の時刻は、十四時十二分。五月二日の、十四時十二分だ。俺はもう半日以上も前に死んでるんだよ……本来なら、な」

◇

「──えっ、保留？」

俺が供花にその話を伝え聞かされたのは、五月一日の二十時半前。

自宅近くのファミレスで、およそ十九時間ぶりに再会した供花と、残り三時間もない人生を満喫しようとしていたときだった。供花が「はい」と首肯して、ガムシロップとミルクが四つずつ入れられた激甘アイスティーを飲む。

「昨日の夜、景けいと別れた後、わたしは死神界で此こ度たびの騒動に関する説明と報告を行い、事情聴取を受けたのですが……その結果、今回はわたしたち死神側に落ち度があったという判断が下され、多大なるご迷惑をおかけした、対象者の方──景と芳谷風澄かすみさんのお二人については死が保留、即すなわち『先送り』されることが決まったのです。この度たびは、誠に申し訳ございませんでした」

大して感情のこもっていない声で謝罪し、供花が深々と頭を下げてきた。俺は「お、おう……」と戸惑いながら、軽い放心状態で訊く。

「先送りってことはつまり、ええっと……俺、死なないの？」

「はい。少なくとも、今のところは」

「あと二時間二十分くらい経っても？」

「はい。わたしは景を殺しませんし、景が死ぬこともありません」

「…………。まじで？」

「まじです」

無表情のまま頷く供花。俺はしばらく硬直した後、

「──まじかよっ!?」

勢い良く立ちあがると同時、店中に響き渡るような大声で叫んだ。店内にいる人々の視線が、一斉に突き刺さる。俺はゆっくり腰を下ろすと、静かにコーヒーを啜すすった。

「……す、すまん。驚きすぎて、喜びすぎた」

「無理もないです」

冷めた態度でそう言うと、供花は周囲のことなど意にも介さず話を続ける。

「わたしも最初、景たちの死が保留されると聞いたときには、耳を疑いましたから……そして、思わず尋ねたのです。なぜですか、と。既に決定された『死の運命』は、簡単に覆くつがえされていいものではありません。人間の死と魂の管理を任されている死神がそのような対応を取ることは極めて稀まれであり、俄にわかには信じられませんでした」

「……だろうな。人の生き死にに関しては、かなり厳しいみたいだったし。俺や芳谷がキャンペーンの対象者に選ばれた理由も『あらかじめ死を伝えても、他人の生死に影響を及ぼさないから』だったんだろう？」

「はい。位くらいが高い死神の方々は『人間の死に関わる未来』を視みることができ、そこから得られる情報を元にして、対象者の選出が行われたそうなのですが……」

「見通しが甘かったのか？　未来視が間違っていたとか」

もし未来を正確に知ることができるのだったら、こうなることも事前にわかっていたはずだ。尋ねる俺に、供花が「いえ」と首を振る。

「未来視は正確なものだったそうです。ただそれは、わたしたち死神が関わらなかった場合の未来で……要は『わたしたち死神が関わることで生じる諸もろ々もろの影響』を甘く見ていたということのようです。そういう意味ではやはり景の言う通り、見通しが甘かったのでしょうね。このアイスティーくらい」

「それは甘すぎるだろ」

「……はい、甘すぎました」

次からは三つずつにしましょう──と呟き、供花がグラスを空にした。ガムシロップ三つでも甘ったるいと思うが、供花の好みだ。それについては、何も言うまい。

溶け残った氷をストローで弄る供花に、俺は問う。

「諸々の影響っていうのは、あれか……俺が供花に恋をして、供花の方もそれに応えてくれたこととか？」

「そうですね。わたしたち死神のほとんどは、感情が無に近いですから。景がわたしをどう思おうが、わたしが景を特別に想うことはなく、それならば何も問題ありません。しかし、現実は異なっていました」

供花の瞳が俺を見つめる。出会った頃は無感情で、硝子ガラスのように無機質だった瞳には今、優しい光が湛えられていた。

「わたしは景に好意を抱き……このままずっと一緒にいたい、生きていてもらいたいと思いはじめてしまったのです。そのせいで、色んなことが変わってしまった」

「だな……」

もしも供花が想い返してくれなかったら、俺は賢かしこ島じまになど行かなかっただろうし、展望台で芳谷に想いを告げられたとき、また違った答えを返していたかもしれない。

それ以外にも供花の感情がもう少し希薄だったら、心を動かしてくれなかったら……と感じるような場面は幾いくつも思いつく。

「そして、そういった死神の『変化』は、わたしだけではありませんでした。芳谷風澄さんを担当していた死神──供く養ようさんもまた、芳谷風澄さんに対して、死神らしからぬ感情を覚えていたのです」

「……あの死神が？　そりゃ意外だな」

昨夜の様子を見る限り、供養は供花になんの関心も抱いておらず、芳谷との関係も、決して良くはなさそうだったが。

「恐らく表情に出ていなかっただけかと。彼がつけていた報告書には芳谷風澄さんへの憐れん憫びんや同情、彼女の願いを叶えてあげたいという想いが、それとなく記されていたそうですよ」

「憐憫や同情、か……」

俺と結ばれたいという、叶えられない片想い。芳谷の担当死神である供養は迫り来る死への恐怖や俺への想いが届かぬ絶望に嘆き苦しむ彼女のことを、一番近くで見ていたのだろう。芳谷がどれだけ精神的に追い込まれていたのかは、昨夜の出来事を思い返すだけでも、痛いほど伝わってきた。

「でなければ『人の生死に関する願いは禁止されているが、死神の生死に関する願いを叶えることは禁止されていない』などと屁へ理り屈くつを捏こね、あんな凶器を貸し与えたりなどしないはずです」

「……なるほど。死神側には、それも想定外だったのか」

「はい。まあ与えたナイフでまさか自分が刺されてしまう事態になるとは、供養さんも思わなかったでしょうけど。さすがに可哀想ですね」

「ああ……」

それこそ、憐憫や同情を禁じ得ない。死神のことを快こころよく思っていない芳谷と感情を表おもてに出さない供養が、お互いうまくわかり合えなかった結果の悲劇だ。

「幸い、供養の奴は無事なんだよな？」

「ええ。刃を深く捩じ込まれたのと、一生懸命応援していた女性に刺されたショックで未だ養よう生じよう中ですが」

「……仲直りできるといいな」

「切せつに願います。芳谷風澄さんが目を覚ましたら是非一度、供養さんの報告書を読んでいただきたいものですね」

「だなあ。心配なのは、芳谷の容態だけど……」

「それについては大丈夫かと？　腹部を一度刺しただけなら、大事には至りませんよ。近日中には意識を取り戻すでしょうし、せいぜい寿命が数年縮むだけです。本来ならば明日中には亡くなるはずだったのですから、喜ばしいことでしょう」

供花がしれっと言い放ち、ニタァと不気味に頰を歪める。こういうときに浮かべようとする笑顔のひどさは、七日経っても変わらずだった。

「──逆に言えば。もし死が先送りされなかったら、彼女は意識を失ったまま、死神の手で命を奪われていたかもしれないということになります」

スッと真顔に戻った供花が、真面目な口調で付け足してくる。

「以前お伝えしたように『未練をなくしてスッキリ成じよう仏ぶつキャンペーン』の開催意図は、対象者にあらかじめ死を宣告することで有意義な余生を過ごしていただこうというものなので、それではあまりに対象者が哀あわれです。景も昨夜の騒ぎのせいで、貴重な時間を取られてしまいましたしね」

「そうだなあ。最期の時間を一緒に過ごしたかった供花とも、一日近く引ひき剝はがされたわけだし……正直、余生を楽しむどころじゃなかった」

──昨夜、救急車が現場に到着する前。

俺は一人で芳谷に付き添うことにし、供花には、昏こん倒とうしている供養を連れて死神界へ戻ってもらうように頼んだ。人間ではなく身分も証明できない供花や供養が一緒にいては、色々面倒臭いだろうと思ったからである。

俺がした提案に、供花は「了解しました」と応じ、凶器のナイフを回収してから姿を消して、俺はそのまま芳谷と近くの病院へ向かった。

救急隊員には『普通に話をしていたら、芳谷が突然意識を失い、倒れてしまった』と説明し、搬はん送そう先さきの病院で様々な検査が行われたが当然、原因不明。

死神のナイフによって魂を傷つけられた芳谷の意識はなかなか戻らず、芳谷の家族が駆けつけてきてくれるまで、俺は彼女に付きっきりだった。

そして病院の面会時間が終わるギリギリの二十時前、ようやく供花が死神界から帰還してきて先ほど、このファミレスで腰を落ち着けられた──というわけである。

俺が今日一日でまったり消化しようとしていた『死ぬ前にしておきたいことリスト』の何項目かも、果たせていないままだった。このまま残り二時間程度で人生が終了していたら、実にスッキリしない最期になっていたかもしれない。

「……また、此度のキャンペーンには『対象者の未練をなくす』以外にもう一つ、別の意図があったみたいなのです」

──別の意図。それは、俺が前々から気になっていたことだった。

あらかじめ死を伝えることで起こり得る様々な問題、その危険性を差し引いてまで、死神側がキャンペーンを実施した理由。それは──

「人間と接し、その最期に関わることで、魂の回収が単なる作業と化してしまっている死神の中に『死を悼いたむ心』を養うという」

「死を悼む心……」

「はい。景と接触し、交流するまで、わたしは自分が回収する魂や対象者である人間に対して、何も感じていませんでした……人が死ぬ現場に向かい、その最期を見届た後、肉体から魂を回収し、持ち帰るだけでしたから」

「まさに作業だな」

「……ええ。しかし景と関わりはじめてから、その作業に変化が表れはじめたのです。人々の死に触れるとき、それまでまったく動かなかった心が少しずつ、揺さぶられるのを感じました。単なる物でしかなかった魂が妙に重たく感じられ、その魂を送り届ける自分の仕事に対して、緊張感や責任感のような思いが芽生えはじめたのです。わたしにとって決定的だったのは、昨晩景にもお話しした若い男女の最期でしたね。あのときは本当に、心が痛みましたから……」

供花が胸に手を当て、うつむく。そして、ぽつりと呟いた。

「その『痛み』が、死を『悼む』ということであり──人の命を弔とむらうわたしたち死神にとって、忘れてはならない大切な矜きよう持じなのだと、わたしは教えられました。景に教えてもらったのです」

「…………。そうか」

俺を見つめてほんのり微笑ほほえむ供花に、俺も笑む。心に引っかかっていた小骨のような疑問が、スッと外れるような気がした。

「つまり死神側はある程度、最初から供花たち死神に起こる『変化』を期待していたんだな。けど、それが想像以上に大きかったから……」

「はい。今回のような問題が起きたのでしょう。景と芳谷風澄さんの死が密接に関わり合っていることを、死神側が把握し切れていなかったのも要因の一つです」

「なるほどな。色んなことが重なり合った結果か」

芳谷の死は、死因だけを見れば単なる交通事故だ。未来を視ることはできても心の中までは覗けないだろうし、そこに死神が関わるだけでこんなにも未来に影響が出るとは思ってもみなかったのだろう。

その点に関しては、やはり死神側の見通しが甘かったのだと思わざるを得ない。

「──と、まあ以上のような理由から今回は、定められた死の運命に反して対象者の死を『保留』にするという、異例の措そ置ちが取られたわけなのですが。最後に一つ、大事なことをお伝えしておかなければなりません」

「なんだよ。まだ何かあるのか……」

「はい。良いお話が」

「良い話？」

俺は、なんだか供花と初めてファミレスに来た夜も同じようなやり取りをした覚えがあるなと思いながら、訊き返す。

供花が「ええ」と真剣な面おも持もちで首肯し、身を乗り出してきた。花のような甘い薫りが鼻孔をくすぐる。

ごくりと唾を呑む俺に対して、供花は無表情のまま告げてきた。

「それはですね、景──」

◇

「……またな、芳谷。これからは、供養の奴とも仲良くやれよ？」

俺は芳谷に今回の顚てん末まつを話し聞かせ、供花から預かっていた供養の報告書を渡すと、看護師たち病院のスタッフと入れ替わるように病室を出る。

供養の想いを知った芳谷は驚きよう愕がくし、自分が彼にしたことを深く後悔していた。あの様子なら、きっと心配いらないだろう。

今の時刻は十四時四十五分。俺はスマホで時間を確かめたついでにインターネットを起動し、軽くニュースを漁あさってみる。すると──

「あっ」

昨夜の二十三時頃、俺の自宅アパートがある名古屋市名めい東とう区で、ナイフを持った男に襲われた男性が、護身術で通り魔を見事返かえり討うちにし、警察に突き出したことを報じる記事が見つかった。俺は思わず息を呑む。

（──そうか。俺を殺すはずだった奴、ちゃんと捕まったんだな……）

その事実を理解した途端、安堵の溜め息が零れ出た。俺はスマホをポケットにしまうと、青空の下、街路樹が茂る路みちを最も寄より駅に向かってゆっくりと歩きはじめる。

一人で、ではない。俺の隣には気がつくと、まるで最初からいたかのように供花の姿があり、挨あい拶さつもなくしれっと話しかけてきた。

「芳谷風澄さん、無事に目覚めて良かったですね」

「……ああ。体にも特に異常はなさそうだったし、安心したよ」

俺は内心驚きながらも普通に応じ、隣を歩く供花の無表情な横顔を窺う。

「いつからいたんだ？」

「景が彼女を泣かせていた辺りです」

「な、泣かせてたって……人聞きが悪いなあ。まあ、確かに泣かせてたけど」

思い返せば、芳谷にはこの数日間で、随分辛い思いをさせてしまった。

それに対する罪悪感は未だに払ふつ拭しよくし切れていないし、一度壊れた俺と芳谷の関係が今後どうなっていくのかも、現時点ではわからない。

ただ、これから訪れるであろう芳谷の未来が、彼女にとって『失われた俺との時間』より幸せなものになることを願う。

「──ていうか供花、仕事はいいのか？　今日からはまたいつも通り、魂の回収作業が入ってるんだろ」

「ええ。そうですが、問題ありません。次の予定は十六時過ぎなので……景と一緒に、三時のおやつを楽しむくらいの時間はあるはずですよ？」

「そうか。なら平気だな」

「はい。おやつには、パフェを所望します」

「パフェ？　別にいいけど、昨日の夜ファミレスで食べたばかりじゃ……」

「それでも食べたいのです。わたしはパフェが大変お気に入りですからね。たとえ毎日食べ続けたとしても、飽きることはないでしょう」

「はは……」

「景と同じです」

呟いて、供花が俺の手を取った。上目遣いに俺を見あげて、

「景とはどれだけ一緒にいても飽きないですし、楽しいですから。これからも、どうぞよろしくお願いしますね？」

──と、眩しそうに瞳を細める。

街路樹の葉を擦すり抜ぬけて降り注ぐ、暖かな五月の陽を浴びながら、俺は供花の冷たく柔らかな手のひらを握り返し、応えた。

「ああ。こちらこそ」

幸福が込みあげる。定められていた死が保留され、自分の寿命が伸びたことより──供花との関係がこの先も変わらず続いていくことが、今はただただ幸せだった。

『わたしは今後も景の担当死神として、あなたのことをしっかり監視し、死を先送りにしたことによる影響が出ていないかどうか目を光らせているよう、上から命じられたのですよ』

昨晩。供花は俺に『良い話』と前置きし、そう告げてきたのだ。

死神界では特別な許可や理由がない限り、供花たち死神が人間に接触することは禁止されているのだという。つまりその命令がなければ、二度に供花に会えなくなっていたかもしれないわけだ。

それはまさしく良い話であり、供花はこれからも監視の名目で俺の元を訪れ、色んな初めてを体験していきたいと言っていた。ただ──

「キャンペーン中に休みをもらいすぎたせいで、しばらくは忙しく、あまり時間を作れないのがもどかしいですね。もっと、一緒にいたいのに……」

「まあ、仕事だからな。仕方がないさ……それになんだか、こういう風に時間を作ってちょこちょこ会ってる感じも、これはこれで普通の恋人っぽくていい」

「恋人……」

俺が漏らした単語に反応し、供花がピタリと歩みを止める。供花と手を繋いでいる俺も、少し遅れて足を止め、

「なあ、供花」

彼女のことを振り向いた。澄んだ瞳を見つめ、言う。

「付き合ってもらえないかな？」

それは俺が初めて供花と出会った日の夜、口にした願いと同じ言葉だったが、意味はまったく異なっていた。供花が目をしばたたき、問いかけてくる。

「付き合う……それは『お願い』ですか、景？」

「いや」

俺は小さく首を振り、微笑んだ。

「俺の残りの人生に、恋人として付き合ってもらえないかっていう──『告白』だよ、供花。できることなら俺が死ぬまで一生、一緒にいてほしい。供花と生きていきたいんだよ。それがようやく見つけられた、俺の一番やりたいことだから」

「……っ!?　景──」

供花が目を丸くする。驚き一色に彩いろどられていた顔が、徐々に綻んでいき、

「…………。はい」

供花が笑った。それは、彼女がこれまで度々見せていたような微笑ではなく満面の、花咲くような美しい笑顔だ。

「──喜んで」

あとがき

どうも、水みず城しろ水みず城きです。

新作『死にし神がみ少女と最さい期ごの初恋』をお届けしました。

今作は「死」を題材にした恋愛物語です。

死は重々しく鬱うつ々うつとした負のイメージを伴うものですが、今作では敢あえてライトに、シリアスな雰囲気になりすぎないよう気をつけながら描えがきました。その辺りのバランスが、作品として上手く形になっていればいいなと思います。

達観した青年の最期、無感情な死神少女との交流を、和なごやかにお楽しみいただければ……と。

さて。ここから一旦、謝しや辞じに移ります。

今作を執しつ筆ぴつするにあたって様々なアドバイスをいただき、作品のブラッシュアップに努めてくださった担当編集の原田さま。

今作のアイディアを「面白い」と推おしてくださり、骨組みとなるプロット作りの段階で大変お世話になりました、前担当の儀部さま。

素敵なイラストで本書を彩いろどり、景けいや供きよう花かたちに「命」を吹き込んでくださいました、イラストレーターのしおんさま。仄ほの昏ぐらくも鮮やかな、美しいイラストを拝見させていただいた瞬間、私の中でどこか朧おぼろげだった今作のイメージや空気感というものが定まり、はっきりと像を結んだように思います。

装丁を手がけていただいたデザイナーさま、文章を整えてくださいました校正の方、本書を世に送り出すにあたり尽力してくださった出版社各部署の方々にも謝辞を。

ありがとうございました。

最後に何より、今こうして本書を手に取ってくださっている、読者さま。

私が小説家として物語を書き続けていられるのは、皆さまの応援があってこそです。ありがとうございます。

デビューしてからハーレムラブコメ、ダークファンタジー、料理もの……と節せつ操そうなく色んなジャンルに手を出している作者ではありますが、今後も私は私の書きたいものを書きたいように書き続けていく所存です。

そしてその作品が読者の皆さまに少しでも楽しんでいただけたなら、それに勝まさる喜びはありません。

願わくば、近いうちにまたお会いできますことを。

著者

水城水城

Mizuki Mizushiro

第14回えんため大賞優秀賞受賞作『サイコメ』でデビュー。東海生まれの関東在住。主な生息地は自宅。ひたすらパソコンで原稿を書き、得たお金でスマホゲーの課金ガチャをぶん回すだけの存在。生きる意味とは。

イラスト

しおん

Shion

主に小説の装画や挿絵等を手がけているイラストレーター。

普段は終わりなき日常的なものをテーマの一つとしてイラストなど作品制作をしている。

イラスト／しおん

デザイン／BEE-PEE

電子版　ファミ通文庫

死しに神がみ少しよう女じよと最さい期ごの初はつ恋こい

著　者　水みず城しろ水みず城き

2018年3月30日　発行

Mizuki Mizushiro 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ファミ通文庫『死神少女と最期の初恋』

2018年3月30日初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ
https://www.kadokawa.co.jp/

エンターブレイン　カスタマーサポート

［メールアドレス］support@ml.enterbrain.co.jp

（かならず商品名をご明記ください）