死にやすい公爵令嬢 ： 2 エーリカ・アウレリアと天使の玄室 (Mノベルス)
Author: 瀬尾照
Date: 2017-12-15 08:00:00+00:00
Publisher: 双葉社

死にやすい公爵令嬢②　エーリカ・アウレリアと天使の玄室

著者　瀬尾照

イラスト　六七質

お断り

作品の電子書籍化に際し、仕様上の都合により一部の漢字が略字体で、ルビおよび記号等が印刷出版と異なった表記になっている場合があります。

また、作品によっては差別的表現と受け取られかねない表現が使用されている場合もありますが、作品の書かれた当時の事情を考慮し、原文のとおり掲出した個所があります。

あらかじめご了承ください。

底本カバーデザイン・百足屋ユウコ＋モンマ蚕（ムシカゴグラフィクス）

Ｃｏｎｔｅｎｔｓ

序章　死すべき定めのエーリカ・アウレリア

第一章　伝令の島

第二章　騎乗槍試合

第三章　天使の玄室

第四章　空の玉座

オーギュスト・イグニシアの日記

終章　太陽の沈むところ

エドアルト・アウレリアの調査記録

序章　死すべき定めのエーリカ・アウレリア

錬金術師の名門である公こう爵しやく家には、小さな令れい嬢じようがいた。

名はエーリカ・アウレリア。

この少女は二か月ほど前、突然前世の記憶に覚かく醒せいしてしまったのである。

しかも、その記憶から推測すると、この世界は前世でプレイしていた乙女ゲーム「リベル・モンストロルム　～冬の姫君と幻の獣～」の世界であり、エーリカ・アウレリアといえば、殺人事件の開始に真っ先に死んでしまう悪役だったのだ。

――あれ？　私、このまま六年後に学園に入ったら、真っ先に死んじゃう役割だよね？

乙女ゲームでのエーリカの人生は酷ひどいものだった。

他人を陥おとしいれた報むくいを受けて、無む惨ざんに死ぬことになる悪役。

それがエーリカ・アウレリアという少女の定めなのである。

しかし、身に覚えのない色恋沙ざ汰たで理不尽に刺殺された前世に後悔していたエーリカは、「リベル・モンストロルム」の記憶を武器に全力で生き残ると心に決めたのだった。

そんなエーリカに、最初の攻略対象という名の死亡フラグがやってきた。

それはクラウス・ハーファンという魔法使いの公爵家の継あと嗣つぎだった。

ゲームのシナリオでは、エーリカがクラウスの妹アンと仲なか違たがいした挙句に、危険な〈来航者の遺跡〉に誘い出してアンを死なせてしまうのだ。

この出来事によりクラウスはヒロインに出会うまで、決して消えない後悔と悲しみを抱かかえて生きることになり、エーリカは遺跡の悪あく霊りように取り込まれたアンによって真っ先に死ぬという運命が確定するのである。

そこでエーリカはアンとの友好を深め、〈来航者の遺跡〉へ向かわせないように振る舞ったのだが、エーリカの持っていた首飾りの呪いに影響されて、結局クラウスとアンは遺跡に足を踏み入れてしまう。

エーリカは優秀な錬金術師の兄エドアルトが残してくれた魔法道具マジツクアイテムを頼りに、クラウスとアンを捜さがしに遺跡に単身乗り込むこととなった。

クラウスとは早々に合流できたエーリカだったが、アンを捜して遺跡内の迷宮で迷い、死の罠にかかり、遺跡の崩ほう落らくに巻き込まれ、さらには巨大な怪物を復活させてしまうことになった。

最終的にはエーリカはクラウスと共にアンを救いだし、遺跡の奥に眠っていた孤独な怪物の魂もまた救うことになった。

そうして命からがら最初の死亡フラグを折ったエーリカだったが、今再び彼女の身に次の死亡フラグが忍び寄っているのであった。

☆

アウレリア公爵家〈春の宮殿〉、エドアルトの貯蔵庫ヴンダーカンマー。

そこは特殊な鉱石や魔獣・幻獣の素材を詰め込んだ博物陳列室にして錬金術師のための工房だ。

部屋の中央に置かれた作業机の前の椅子には、鮮やかな金色の髪に緑の瞳をした優しげな顔立ちの青年エドアルトが座っている。

その傍かたわらには彼と同じ色の髪と瞳の少女エーリカがいた。彼女はエドアルトの作業を興味深そうに見つめている。

使い込まれた古い作業机には、内側を群ぐん青じよう色いろの天鵞絨ビロードで張った黒い平箱があった。

その天鵞絨の上には美麗な装飾が施ほどこされた指揮棒ほどの長さの杖が何本も並べられている。

これらは魔法の呪文が込められた錬金術師の短杖ワンドだ。

この世界の錬金術師たちは、あらかじめ呪文を詰め込んだ短杖から魔法を行使するのである。

一つの短杖に込められる呪文は一種類だけで、回数は五十から百程度。その代わり、錬金術師は魔法使いのように詠えい唱しようをおこなわなくても、便利な魔法を短杖を振るだけでいつでも簡単に使うことができる。

ずらりと並んだ短杖のうち、エドアルトはまず魔弾マジツクミサイルの杖を取り上げた。

この短杖は軸材に螺ら旋せんの溝を刻んだ櫟イチイ、芯材に木炭と硫い黄おうと硝しよう石せき、石いし突づきに銀製の台座に取り付けた黒曜石、そして杖頭には銀で装飾された火打石を使っていた。

エドアルトは短杖を眺ながめたり造りを確かめたりしてから、口を開く。

「よし、いい出来だ。これなら大丈夫だろうね」

杖一本分が入る程度の小箱を取り出して魔弾の杖を詰めると、次は石錐の雨レイン・オブ・ストーンの杖を手に取った。そうやって次々に天鵞絨の上に並んでいた短杖すべての仕上がりを確かめては、小箱に詰めていく。

「魔弾と石錐の雨というのは、いい選択だね。互いの短所を補う組み合わせだ」

「お兄様にそう言っていただけると安心できます」

エーリカは護身用という名目で短杖を兄に見み繕つくろってもらっていたのだ。

「これなら護身用どころか、恐ろしい魔獣とも戦えるはずだよ」

「万が一のときに備えて用心だけはしておきたくて……少し過剰だったでしょうか？」

エーリカはエドアルトに尋たずねる。

「いいや、用心深いのは良いことだよ」

エドアルトはそう言って二つの小箱をエーリカに渡す。

エーリカは大事そうにその小箱を受け取り、傍らに控えていた鉄の甲かつ冑ちゆうのミニチュアのようなゴーレムに渡すと、そのゴーレムは自然な動作で小箱を革製の鞄かばんに入れた。

「緊急時の移動用には跳躍リープと浮遊レビテートだね。これもよく考えられていると思うよ」

「はい。王都には高い建物が多いと伺いましたので」

「自然災害を想定して分解デイスインテグレイトと石壁ウオール・オブ・ストーンに鉄条網バーブドワイヤー。分解の杖は特に危険だから用心して使うんだよ？」

「はい、気をつけますね」

「あとは迷子になったときのために、魔法の地図マジツクマツピングの杖か。王都は入り組んでいるからね」

「王都は古い地下遺跡も多いと聞いたものですから」

「うん、最良の選択だと思うよ。さて、あとはいくつか基本的な短杖を渡しておこう」

丁寧に助言を授けながら、エドアルトは短杖入りの小箱を渡していった。

「ありがとうございます、お兄様」

エーリカは兄の心遣いに感謝した。これほどの短杖を揃そろえられるのは、この兄のお陰である。これだけ多種多様の短杖があれば、いざというとき魔法に困ることはないだろう。

ただし、この前の遺跡で大活躍した過去視ウルズサイトの杖はエドアルトでも誂あつらえられなかった。材料の一部が間に合わなかったのである。

――でも、これで次の死亡フラグ対策の準備は整ったかな。

一安心したエーリカだったが、先のことを想像してしまったせいか僅わずかに表情が陰る。

「王都行きは不安かな？　父様も一緒だから、よほどの事態が起こらない限りは安心だよ」

エドアルトはエーリカの表情に気がついて、頭を優しく撫なでながら言った。

「はい、そうですね、お兄様」

アウレリア公爵家はイグニシア王家主催の祭典の宴うたげに招待を受けていた。

エーリカは父であるアウレリア公爵エルンストに随ずい行こうする予定だ。

王室領への出しゆつ立たつを明日に控え、エーリカの胸には不安が渦巻いていた。

イグニシア第一王子であるオーギュストこそが次の死亡フラグなのだ。

暗あん愚ぐの王子オーギュスト。

そのよくない噂うわさは、エーリカのような幼い子供の耳にも入ってくるほどだった。

「本当なら、この空間拡張した軽量化の革鞄も貸してあげたいところなんだけど――」

「いえいえ、それはお兄様の大切なものですし。これから大事な御用もあるのですよね？　今から詰め替えていたら、間に合わないのではないですか？」

「それもそうだね」

エドアルトはある調査のため、どこかへ出発することになっていた。エーリカは詳細を聞かされていないが、王家の招待よりも優先するのだから、余程の事情があるのだろうと考えていた。

だからこそ、心配性のエドアルトは側そばにいることのできない妹のために道具を誂えていたのだ。

「そろそろ僕は出発するよ。では、またね、エーリカ」

「はい、いってらっしゃいませ、お兄様」

「帰ったらお土産みやげ話を聞かせてね」

エドアルトはエーリカの頬ほおにキスをすると、魔法の革鞄を手に貯蔵庫を後にした。

『やれやれ、隠し事の多い男だな』

エドアルトの去った貯蔵庫に、エーリカのものではない声が響く。

「何か事情がありそうだし、仕方がないわよ。それに、隠し事が多いのは私も同じだもの」

『ククク、それもそうだ』

鉄製のゴーレムに偽装した声の主は楽しそうに笑う。彼もまたエーリカにとって大きな秘密であり、強力な味方でもあった。

彼はエーリカの造ったゴーレムではなく、古いにしえの怪物なのである。

二か月前の春の夜にエーリカが〈来航者の遺跡〉で出会った悪霊――正確にはアウレリア公爵家の祖先が製造した賢者の石であり、人造生物ホムンクルスである竜に似た双角の巨大怪物は、エーリカたちとの戦いに負けたあとに封印され、今はエーリカの腹心の友となっていた。

過去において名無しの怪物だった彼は、ティルナノグという名を与えてくれたエーリカの守護獣であることを選んだのである。

ただし、これを知っているのはエーリカのみだった。事実を明かすと、再び封印されてしまう可能性があるため、小さな鉄のゴーレムだと偽いつわっているのである。

第一章　伝令の島

１

エーリカたちは自室に戻り、旅行の前にゆっくり休みたいという名目で人払いをした。

そうして召使いたちが去ったあと、ティルナノグはエーリカに話しかける。

『心配する必要はない、エーリカ。お前には俺がいる』

「ええ、ありがとう、ティル」

ティルとはティルナノグの愛称だ。

この二か月の間にエーリカは、この怪物を愛称で呼ぶほど親しみを感じるようになっていた。

『例のオーギュストとやらは俺がやっつけてやろう』

「うーん、やっつける相手とはちょっと違うのよね……」

そう言いながらエーリカは「リベル・モンストロルム」でのオーギュストを思い浮かべた。

金の長髪で、小麦色の肌の、軽薄そうな王子。

しかし、誰とも深い関係にはならず、距離を縮めようとするとサラリと逃げる。軽薄だけれども、心の殻が厚い、醜聞スキヤンダルまみれのオーギュスト。

「多分戦うとしたら、契約の獣が相手になると思うわ」

契約の獣とはオーギュストが攻略対象になるセカンドシナリオ「食人聖天使事件」に登場する恐るべき怪物の名前だ。

「食人聖天使事件」の舞台は聖天使の祝日で賑にぎわう、学園都市リーンデース。

その最中に血ち腥なまぐさい事件が発生する。祝祭のために飾り付けられていた礼拝堂に、目を覆わんばかりの惨劇の痕こん跡せきが発見されたのである。

現場にまき散らされた、おびただしい血液。

血の海の中には少女の左耳と指が三本、そして少年の左腕が一本。

切断面は獣に喰いちぎられたかのように乱雑だった。

残された人体の断片の特徴から、殺されたのはオーギュストとエーリカだと特定される。

礼拝堂にあった天使像の口元は、まるで天使が二人を喰い殺したかのようにべったりと血に濡ぬれていた。

乙女ゲームのヒロイン・クロエは、殺害現場で片腕のない巨大な獣の影を見たことにより事件に巻き込まれ、その日の夜、殺害されたはずのオーギュスト王子と出会ってしまうのである。

どうしてこんな惨劇が起きてしまったのか。

それは苛か烈れつな劣等感を持っていたオーギュストが禁呪に手を出したせいだった。

竜騎士の国の王子だというのに竜に騎乗できないことや、それゆえに不貞の子という疑いまでかけられていたことがオーギュストを追いつめたのだ。

どんなに努力しても竜に騎乗できない王子に向けられるのは、疑惑と侮ぶ蔑べつの視線ばかり。

重圧に耐え切れなくなったオーギュストはついに禁呪に手を伸ばす。契約の獣と呼ばれる古いにしえの幻獣を復活させ、その獣と一体化してしまったのだ。

オーギュストは獣の力により竜に騎乗する能力を得た代償に、人であることをやめたのである。

しかし、その六年後、融合した身体の負荷に、獣自身が耐えきれなくなっていた。

獣はオーギュストから分離し、半人半獣の姿で近隣の魔獣を喰らって力を補おうとしたが、返り討ちにあい、左腕を引きちぎられる。腕を回収して学園に逃げ帰った手負いの獣が出会ったのは、哀あわれなエーリカ・アウレリアだった。

そうして不幸で間の悪いエーリカは、惨劇の幕開けに、生きながら喰い殺されるのである。

しかしエーリカは、自分が単に不運で間が悪い被害者ではないことも知っていた。

オーギュストが禁呪に手を出すきっかけを作った人物こそ、エーリカなのである。

――そう、また自業自得なんだよね。

エーリカは悩ましそうにため息をついた。

ファーストシナリオ「黄金狂殺人事件」ではクラウスの妹アンを挑発して死地に誘い込んだように、「食人聖天使事件」でもオーギュストの失敗を嘲笑し、彼のプライドをズタボロにすることにより、禁呪に手を出す最後の一押しをしてしまうのだ。

そういうわけでエーリカが気をつけるべきことは決まっていた。

オーギュストを嘲笑しないこと。

エーリカがオーギュストに対してできることは、たったそれだけだった。

それでもオーギュストが禁呪に手を出して最悪の事態を招いたとしたら、その契約の獣と交渉するか、戦って打ち倒すことも想定している。

兄には護身用と説明していたが、対幻獣も視野に入れてエーリカは短杖を揃えていたのだ。

『ふむ。ではそのときこそ、俺はお前の楯たてになり矛ほこになろう』

「ええ、頼りにしているわ。でも、戦闘よりも先にお願いしたいものがあるのよね」

エーリカは床に視線を向ける。絨じゆう毯たんの上には、革鞄が五つ並んでいた。

エーリカの用意した革鞄の大きさは衣装箱ほどで、金属で補強された頑丈で堅牢なものだった。

一番多いのは衣類や靴、こまごまとした生活用品だ。

アウレリア公爵が愛まな娘むすめのエーリカに誂えた衣服はすべて、暗殺や誘拐防止のため、金縛りホールドの呪文が縫い込んである。少しでも着用者が傷つくと周りの人間に金縛りの魔法をかけるようになっている。

呪じゆ詛そ返しなどの防護呪文を仕込んだ装飾品アクセサリーも一山ほど用意されていた。

それに先程エドアルトに用意してもらった短杖に、魔力に感応して光る星水晶のランプ、自在に操あやつれる操り縄アニメイトロープなどの魔法道具マジツクアイテムや非常時の食料と水、薬品、それに役に立ちそうな書物、ゴーレム作製用の道具に材料、思いつく限りのものが革鞄に詰め込まれていた。

「やっぱりね……もう押しても引いても動かないわ」

どの革鞄もエーリカ自身で持つのはおろか召使いに頼むのもはばかられる重さになっていた。

『任せろ、友よ。こんなものなど、俺にとっては羽毛に等しい』

言うが早いか、ティルナノグは台の上に大革鞄を乗せて持ち上げる。台は小さなゴーレム姿の彼でも持ち上げやすいように取手をつけておいたものだ。

『うむうむ。この程度なら何個でも問題ない』

ティルナノグは大革鞄を三つも積み重ね、軽々と持ち上げていた。

「何個くらい行けそう？　大丈夫？　無理してない？」

『ハハハハ、俺を愚弄する気か』

ふん、と胸を張る小さなティルナノグを、エーリカは心配そうに見つめる。

「あなたは復活したばかりなのだし、無理しないでね？」

『笑止！　無理も何も、この程度は準備運動にもならぬ。大船に乗ったつもりでいるがいい』

大船どころか、元は島ほどの大きさだったこともある怪物はそう言った。

ティルナノグは大型の旅行用革鞄を五つも持ち上げて、まったくグラつくことなく歩く。

『ハハハハハハハハ！　軽い軽い！』

「軽々運べるのはいいけど、落としたりしないように気をつけてね？」

『わかっているぞ！』

これで準備は万全になったとエーリカは一安心した。とは言え、この革鞄に詰め込んだ短杖や本、その他魔法道具は、またもや兄からの借り物だ。できることなら使わないに限るのである。

２

アウレリア公爵とエーリカ、そして使用人の作る列が、〈春の宮殿〉の転送門ゲートを抜ける。目的地はイグニシアの王都である〈伝でん令れいの島〉から少し離れた小都市だ。

国防上の理由から、緊急時を除いてイグニシア王都への直通の転送門は閉じられているので、この都市から〈伝令の島〉まで、しばらく馬車の旅となる。

中継地点として訪れたこの都市も、降臨祭のために賑わっていた。剣と卵を手にした天使像が街のあちこちに建てられ、そのいずれもたくさんの花で飾られている。

降臨祭はイグニシア始祖王にまつわる言い伝えと、イクテュエスの東部や北部で独自におこなわれていた初夏の祭が融合してできたものだった。

南方にあるカルキノス大陸の属州イグニシアに生まれた奴隷戦士が、一人の天使に見出される。奴隷戦士は天使に与えられた竜を操る力によって、当時イクテュエス大陸を支配していた吸血鬼ヴアンパイアを退しりぞけ、イグニシア始祖王として即位した。

イグニシア始祖王は、イグニシア以外からはイグニシア征服王とも呼ばれている。

この大陸に生まれた少年なら誰でも知っている英えい雄ゆう譚たんの一つである。この時の天使というのが、降臨祭の主役として花で飾られる天使像のモデルである。

このような由来で生まれた国なので、公的にイグニシアと呼ばれる地域は二つある。

一つは、イクテュエス大陸の南部を占めるイグニシア王室領。もう一つは、〈伝令の島〉を挟んで、イクテュエス大陸の反対側――カルキノス大陸北西にある半島、属州イグニシアを下地とするカルキノス・イグニシア地方。今では一般的にイグニシアと言うと、前者のイグニシア王室領とその周辺のイグニシア系貴族のおさめる領土を指す。

これからアウレリア公爵一家が向かう〈伝令の島〉もイグニシア王室領だ。

アウレリア一行を乗せた馬車が海沿いを進んでいく。岬沿いの街道を回り、背の高い建物の群れが切れると、景色がぱっと開けた。

一面に広がるのは、鮮やかな青い海だ。透明度の高い遠浅の海が、南国の太陽の強い光に照らされて、きらきらと輝いていた。

アウレリアの冷たい海風とは違う、暑く湿った空気がエーリカの髪を撫でていく。

そんな美しい海の中に、純白の城が建っていた。

それは島であり、都市だった。街並みは白色の石造りの建物で統一され、王城や聖堂や城壁などの背の高い建物は一貫した意匠が採用されている。島と都市全体が中心にそびえる王城と調和していたので、島そのものが一つの城じよう砦さいに見えるのだ。

そして、その白い城の周囲を翼を持つ黒い影が何匹も飛び回っている。

それらは鳥ではなく竜であった。

『おお、これが〈伝令の島〉か。なかなか風ふう光こう明めい媚びではないか』

「すごいわね。海からお城が生えてるみたい」

馬車の窓から外を眺めていたティルナノグとエーリカは感嘆の声を上げた。

王都〈伝令の島〉は伝え聞いていた通りに素晴らしく美しい島だった。王室領屈指の絶景といわれているだけはある。

海には〈伝令の島〉へと続く一本の道が引かれていた。

遠くから見ると糸のように細かったが、それは幅広く堅牢な石造りの橋だった。横幅は十メートルほど。橋の表面が仄ほのかに湿っていて、ところどころにフジツボなどが生えているのは、満潮になると、二十センチほど水没するためである。

数時間前には海の中だった橋の上を、馬車が進んでいく。

〈伝令の島〉の門には、巨大な竜の像が建っていた。

右の竜は大理石で、左の竜は黄金色に磨かれた青銅でできている。竜騎士たちの王として名高いイグニシア始祖王の乗騎、白はく竜りゆうアーソナと金きん竜りゆうサーマスの像だ。

アーソナの像の上から、馬ほどの大きさの二匹の竜が飛び立つ。彼女たち――竜は性別不明の場合、便宜的に雌めすとして呼ぶ――の背には、赤い軍服を着たイグニシアの竜騎士が乗っていた。

アウレリア公爵家一行を含む各国の来客たちに向かって、二人の竜騎士は手を振る。

竜騎士たちは、太陽の光で姿が見えなくなるほど高く上昇し、水面に向かって急降下した。二匹の竜は後こう肢しが水に触れるほどの海面スレスレで水平飛行に移る。再び二匹の竜が来客たちの頭上へ飛び上がるとき、その後肢が水を蹴けって、空中に水滴を跳ね上げた。

「虹が！」

二匹がアーチ状に飛んだ軌跡に、うっすらと虹がかかっていた。竜騎士の国イグニシアならではの歓迎だ。降臨祭のために訪れた各国の人々は、歓声を上げて竜騎士たちに手を振った。

『あれが南の竜か。小さいな』

「そう？　大きいのは二十メートルくらいになるらしいわ」

『その程度か。まだまだだな』

島ほど大きい怪物だったティルナノグの感覚ならば小さく感じるのも仕方ないのだろう。

――でも、人を乗せて自由自在に空を飛ぶ竜は素敵だよね。

エーリカがこの世界における一般的な竜を見たのは、これが初めてだった。

イグニシアの竜はイクテュエス大陸の南にあるカルキノス大陸からの輸入品やその子孫だ。

恐竜のようなボディラインに、細い前足、しなやかで丈夫そうな後ろ足、種類ごとに異なる多種多様な形の角を持っているが、なぜかティルナノグのような巻角持ちはいない。

飛行種はそれに加えて、蝙こう蝠もりのものに似た大きな一対の翼を持つ。

寿命は小型竜ならば百年ほどで、その間はずっと人と寄り添うが、大型竜は三百年から数千年の寿命を持っていて、二百年ほどの期間を過ぎると人から離れてイクテュエス大陸の南西にある〈獣の海〉の島々を住すみ処かとして長い生を過ごすのだという。

そしてイグニシアの竜たちは、人語を理解する知能は持つが、喋しやべることはできないため、この世界において魔獣に分類されていた。

魔獣とは、普通の動物に分類できない、あるいは限定的に魔法的な力を持った怪物のうち、ある程度生態が解明されているものや、家畜としての飼育が可能なもののことだ。

魔獣の枠からはみ出してしまうような怪物は幻獣と呼ばれている。

魔獣と幻獣の境目は諸説あるが「人語を解し、喋る」「単一の魔法能力ではなく、体系化された複数の魔法を操る」「とにかく個体としての能力が優れている」「目撃・遭遇例が少ない伝承上の生物の域を出ない」などの条件を一つ以上満たす怪物を幻獣とする場合が多い。

竜のような姿をしてるが、ティルナノグは間違いなく幻獣に分類される。

馬車が〈伝令の島〉の内側に入ると、上空を舞う竜の数が更に増えていった。

「うわぁ、壮観！」

エーリカは年相応に瞳を輝かせて声を上げる。

赤や青や緑、さまざまな色の旗を手にした竜騎士たちが編隊を組み、都市の上空を飛行していた。青い旗の竜騎士たちが一斉に宙返りしたかと思えば、赤い旗の竜騎士たちが背面飛行で旋回する。ぱっと竜騎士たちが散開すると、一際大きな竜が現れて、ブレスを吐いた。

空中に咲いた炎の花に、人々は拍手喝かつ采さいで応える。

この歓待は春の降臨祭の来客たちの目を楽しませるためでもあるし、武力誇示のイベントでもあった。イグニシアにはこのように鍛きたえ上げられた竜騎士が、おおよそ百人程度いるのである。

竜だけではなく、街も美しく、独特の異国情じよう緒ちよがあった。

南方でふんだんに採れる白く美しい結晶性石灰岩で作られた壁や柱。風通しの良い造りの建造物。そのいたるところに、降臨祭のための装飾が施されていた。

イグニシアの紋章が描かれた赤い垂たれ幕や、そして花で飾られた天使の像や手作りの天使人形。人々はどこか開放的で享きよう楽らく的てきな服装で、やはり花飾りを身につけていた。

エーリカたちの乗っている馬車が王城へ向かう通りを進んでいると、色々な魔獣とすれ違った。

牛くらいの大きさの陸りく竜りゆうが馬の代わりに荷車を引いている様子や、裕福な人々が肩に小型の竜を乗せている姿が目に入ってくる。

イクテュエス大陸原産の魔獣もいれば、カルキノス大陸で飼育された魔獣もいた。

イグニシアは竜に限らず、魔獣使いの本場でもあった。この地方の人間は、竜騎士ではない市井しせいの人々まで魔獣を扱うことができる。彼らは皆、ゆるやかな精神感応能力の持ち主なのである。

エーリカが異国情緒を楽しんでいるうちに、馬車は王城の門をくぐっていた。

ここでアウレリア一行は馬車を降り、イグニシア王家の人々と顔合わせをする。

従者たちは一足先にアウレリア公爵家の王都滞在用の別邸に行き、色々な準備をおこなう。

ティルナノグは、ゴーレムとして馬車で待機することになっていた。

異国情緒に浮かれていたエーリカは、気合いを入れ直す。

これから、例の問題のオーギュスト王子と対面するのだ。

――侮辱と誤解されるようなことを口走ってしまわないように注意しなきゃ。

特に「リベル・モンストロルム」でエーリカがオーギュストを嘲笑してしまった、降臨祭の名物行事――竜による騎乗槍試合トーナメントにおいては気をつけなければならない。

エーリカは手鏡を取り出して、身だしなみや己の表情を確認する。

「用意はできたか？」

「はい！　お父様。いつでも大丈夫です」

そうしてエーリカは十歳のオーギュストを確認するために王族の元へ向かったのだった。

３

アウレリア公爵とエーリカは降臨祭のために謁えつ見けんにやってきた各国の貴族たちが順番待ちする部屋を通り抜けて、イグニシア王家のプライベートな空間に案内された。

「おお、久しいなエルンスト。ようこそ、イグニシアへ」

二人が部屋に入ると、人懐なつっこそうな笑顔を浮かべた男性が両手を広げて歓迎した。頭の王冠から、彼が王その人だということがわかる。

「長らくご無沙汰しておりました、陛下」

「堅い堅い。お前はいつも変わらないなあ」

イグニシア王はアウレリア公爵の堅苦しい挨あい拶さつに破顔した。

「エーリカお嬢さんも、自分の家だと思ってのんびりしなさい」

「はい、国王陛下。お心遣いありがとうございます」

王アンリは四十代で、自信と活力に溢れた精力的な男だった。長く伸ばした薄い金色の髪や、紫がかった榛はしばみ色の瞳は南方人独特の特徴である。日に焼けた小麦色の肌は、まだ現役の竜騎士であることを物語っていた。よく笑うためか、日差しの強さのためか、皺しわが深い。足元には大型犬くらいの大きさをした銀色の竜を護衛代わりに侍はべらせていた。

王妃アデレードは、プラチナに近い限りなく薄い金髪、澄んだ紫水晶のような瞳をしていた。畏い怖ふを覚えるような美しさだが、人形のような風ふ情ぜいはなく、生気と威厳に満ち溢れていた。彼女のほうは猫くらいの青い竜を肩の上に乗せている。

しかし、肝心の第一王子オーギュストがこの場にはいなかった。

エーリカは人形のように大人しくしながら、気安い王と堅苦しい父の会話に耳を澄すます。

オーギュストの弟と妹にあたる三歳の幼い双子――第二王子ジュールと第一王女アニエスについてはときおり話題にのぼるが、オーギュストの話は一切出てこなかった。

――出物腫れ物には触らない、ってことかな。

そんな雰囲気をエーリカはうっすらと感じとる。

「あなた、可か愛わいいお嬢さんをいつまでも独り占めしていては、民の反感を買いますよ」

「そうだな。民の蜂ほう起きは恐い。では、二人ともゆっくり祭を楽しんでいってくれたまえ」

王のその一言で、謁見は終了した。

――オーギュストを確認できなかったのは残念だったけど。

当たり障さわりのない感じで謁見が終了して、エーリカはほっとしていた。

謁見の次にアウレリア公爵は大臣や他の貴族たちと降臨祭に関しての打ち合わせをおこなう予定になっていた。

その間エーリカには自由時間が与えられた。

せっかくだから異国情緒を楽しんできなさい、と言った父に従ってエーリカは王都を観光することにしたのだった。

☆

エーリカはまず王城近くの聖堂で案内のための冊子を購入した。

その冊子は自動筆記用ゴーレムにより写本されたもので、内容は宗教関係の史跡の位置が記入された〈伝令の島〉の簡単な地図と、それぞれの名所についての大おお雑ざつ把ぱな解説で構成されていた。

解説は絵本仕立てになっていて、子供や異邦人にもわかりやすいように短くまとめられている。

エーリカはイグニシアについて多少の予習はしてきたが、冊子に書かれた地元の言い伝えなどの中には、知らないものが多かった。

例えば、〈伝令の島〉の人喰い巨人伝説。

昔々、この島が〈屍し者しやの島〉と呼ばれていた頃のことだ。この島は、悪い人喰い巨人が支配していた。人喰い巨人の名前はカイン。伝説によると、唯一神の御使いがカインを倒し、島を解放したので〈伝令の島〉と呼ばれるようになったのだという。

ところが始祖王と戦ったキャスケティアの王の名前もカインなのだ。このカイン王の代でキャスケティアは吸血鬼ヴアンパイアの国となり、彼は狂王と呼ばれたのである。

この名前の被りは始祖王が吸血鬼を倒した故事と、そのあとに長らく続いた巨人戦争が混ざってしまったためなのだろう。

――でも、このカインという名前、前世で見た覚えがあるんだよね。

前世の攻略情報掲示板で見た話をエーリカは思い出していた。

公式サイトのキャラクター紹介によると、「リベル・モンストロルム」の攻略対象は七人だけのはずだった。

陰いん鬱うつドＳな俺様のクラウス、一見ホスト風のチャラ王子オーギュスト、元貴族でアウトロー気味なハロルド、恐ろしく厳しい先生である若き伯爵ブラド、暗黒微笑のエドアルト、ほんわかドジっ子教師エルリック、謎なぞ多き人物クロード。

しかし掲示板で攻略済みの人々は「メリバの王子カイン様」「最終鬼畜ヤンデレ兵器カイン様」で盛り上がっていたのだ。メリバとはメリーバッドエンドのことで、「リベル・モンストロルム」では、たくさんの死体の上で王子様とお姫様がキスをするようなエンディングもある、という話だった。

――あれって誰のことだったんだろう。隠しキャラなのかな。

エーリカは僅かに眉まゆ根ねを寄せる。乙女ゲームの攻略対象なのだから巨人ではないだろうし、吸血鬼だろう。エーリカとしては、できればこの世界のヒロインには、そういうルート選択は避けてもらいたいところだった。

――まあ、それはさておき。

思考を切り上げてエーリカは現実に戻った。せっかくの自由時間を楽しまないのは勿もつ体たいない。

父から行動範囲は島内部でと言い渡されているが、それだけでも異国情緒は楽しめていた。

島の街中を進んでいるだけで魔獣使いの本場らしい風景がちらほらと目に入ってくる。

店先の主人のパイプに火を灯ともしていたのは、小さな火蜥蜴サラマンドラだった。

警けい邏ら中の兵士が雪の塊のような真っ白い大狼ダイアウルフを引き連れて過ぎ去っていく。

軒先の飾り付けをおこなっていた職人のために、何匹もの掌大の蜘く蛛もが花を運んでいる。

その中で鉄製のゴーレムを連れ歩くエーリカは少々目立っていた。

街の人々はチラチラと異国の少女とその鞄持ちを盗み見ながら通り過ぎていく。

エーリカは他人に怪しまれない程度の小声で、ティルナノグに話しかける。

「冒険みたいで楽しくて浮かれてしまいそうだわ、ティル」

『俺も、復活してからこのかた、目に入れるものすべて物珍しくて楽しいぞ』

見知らぬ文化の町をティルナノグも楽しんでくれているようで、エーリカも嬉うれしくなる。

「よかった。じゃあ、そうね。大聖堂に行ってみましょうか？」

この〈伝令の島〉は、荘厳と評判の大聖堂に礼拝堂、地下納骨堂や塔に修道院など観光向きの宗教施設がたっぷり揃っているのである。

そうしてエーリカはティルナノグを連れて、目的の大聖堂へと向かったのだった。

４

イグニシアはこの連合王国に唯一神の信仰を運んできた国であり、教会や聖堂などの宗教施設の本場でもあった。

しかし、融通の利きかない狭量な宗教国家というわけでもない。

カルキノス大陸にあった古代帝国の元属州イグニシアは、帝国から寛容な異民族支配の方法と宗教と自由を学び、イクテュエス大陸支配の折にそれを実践したのである。

神の習合や、聖人・天使としての取り込みによる現地宗教との融合。

現地の宗教を完全に上書きしない方針によって、連合王国の宗教事情は成り立っている。

ルーカンラントの祖神ホレは聖ホラティウスになり、多神教のハーファンでは、主神は唯一神と同一視され他の神は天使や精霊とされた。そしてアウレリアの祖神ブレンは聖ブレンダンになった。

また、イクテュエス大陸に来る前に融和した民族の神々も、別の姿に変容してたくさん抱えているようだった。

イグニシア王都大聖堂は、そのような文化と民族と神の融和の象徴でもある。

――それにしても、変だな。

大聖堂の中を進みながら、エーリカは違和感を覚えていた。

偶像崇拝禁止の一神教ではないのに、ここには神の似に姿すがたがない。

その代わりに、聖堂内部は異教から発生したであろう幻獣や怪人で溢れている。

上半身が人で下半身が馬のケンタウロスのような獣の浮き彫りレリーフ。ある宗教画に描かれた一つの胴体に四つの頭を持つ人間には、腹部に口がある。一つ目で一本脚の人間のような怪物の彫られた杯さかずき。十個以上の乳房を持つ女神の像。

天使ですら、南の大陸の別の神を模した意匠がこらされている。

『ずいぶんとごちゃごちゃした造りだな』

「元々は王城なのよ。増築も重ねていたみたいだから仕方ないわ。あとはね、聖典は古代帝国で使われていた言語でのみ写本が許されているせいで、読めない人が多いんだけど、その人たちのための見る聖典として装飾が施されているらしいの」

王都大聖堂は順路通りに進めば聖典通りの物語を見ることができ、そこから少し道を逸れれば派生する各民族の物語が追えるようになっていた。

父や兄に朗読してもらった範囲で知っているだけのエーリカにとっても、このような見る聖典はとても新鮮なものだった。

そうしてエーリカとティルナノグが大聖堂の中を進んでいくと、装飾に金をたっぷりと使った場所に辿り着いた。しかも、なんだか壁画に描かれた物語に馴な染じみがある。

――これ……どう見ても、このゴーレムの中身にそっくりでは？

エーリカの目の前には、双角の巨大生物に飲み込まれて漂流した聖人を描いた壁画があった。

「ねえ、ティル。この絵、どう思う？」

『おおおお！　これは俺の姿だな！』

鉄のゴーレムの中の黒い怪物は歓喜の声を上げた。

「これはどう見ても、あなたよね」

『クククク！　南の蛮族どもも俺を崇あがめているのか！』

「うーん、それは、どうなのかなー……」

ティルナノグの言葉に、エーリカは首を傾げた。おそらく、その壁画は大聖堂建造時に呼び寄せられたアウレリアの職人が作ったものだったからだ。

その壁画だけでなく、周囲の壁画にも黒い怪物がいた。

聖人の一行を乗せた船が海に浮かぶ黒い怪物を島と誤解して上陸する話。天罰によって引き起こされた大洪水を、角のある巨大な生き物の背に乗って生き延びる話。

世界中にありふれた説話だが、描かれているのは鯨くじらでも亀でもなく黒い怪物だった。

――なんだ、この獣ヒト、意外に愛されていたんじゃないか。

エーリカは温かい気分になった。過去の忌いままわしい出来事によって秘ひ匿とくされた、この黒い怪物の正体を〈来航者の一族〉はいつまでも懐なつかしんでいたのかもしれない。

「この壁画、気に入ったの？」

『うむ。この角のフォルムが良い。描き手は俺のかっこよさをよくわかっている奴だ』

「よかったね」

『うむ。俺のことは気にせず、見て回っていいぞ。お前のいる場所は匂いでだいたいわかるからな。俺は俺の壁画をもう少し楽しんでいく』

「そう？　じゃあ、お言葉に甘えて……」

身を乗りだして壁画を鑑賞しているティルナノグを残して、エーリカは先へ進んでいった。

どんどん進んでいくとイグニシアでしか見られない南の固有の信仰を見ることができた。

――本来の信仰は一神教ではなかったんだろうね。

そこに描かれているのは百鬼夜行のような怪物の群れや聖人の苦難や殉教の歴史、英雄とそれを手助けする天使や竜や異い形ぎようの怪物たち。いずれも聖人や英雄より怪物の描写に凝りに凝っている作品ばかりだ。

エーリカが怪物を彫り込んだ柱を眺めていると、後ろから声が聞こえた。

「おや、珍しい。まさか、私以外でこんなところを見て回るお客さんがいるなんてな」

振り返ると、ステンドグラスから投げかけられる光の中を、誰かが歩いてくる。

陽光に輝く、肩口にかかる程度の長さのサラサラな金髪。澄んだ紫の瞳は紫水晶アメジストのよう。日に焼けていない、透き通るような白い肌に、血色のいい薔ば薇ら色の頬。そして端正な顔立ち。肩の上には、一匹の金色の小型竜。

美しいと評判のイグニシアの人々の中でも、とびきり綺き麗れいだとエーリカは感じた。

――すごく綺麗な子だけど、男の子だよね？　もしかして、女の子？

中性的な顔立ちと体つきだが、白いシャツに黒いリボン、黒いズボンに膝ひざ丈たけの長靴ブーツの組み合わせから判断すると、やはり少年だろう。

エーリカは少年に問いかける。

「あなた、誰？」

「へーえ、私のことを知らないのか」

少年は表情を崩し、年相応の微ほほ笑えみを浮かべた。優美な唇くちびるから真珠のように白い歯が覗のぞく。

質問を無視されてエーリカは眉間に皺を寄せた。確かに目を引く美少年ではあるが、そこまで有名人なのだろうか。どこかの貴族の息子か、あるいは王都で有名な劇団の少年俳優なのか。

「それは、都合がいいな」

少年はそう言いながら、爪の先まで綺麗に整えられた手で優しく金色の竜を撫でる。

「なんのこと？　どうして都合がいいのかしら」

「おおっと、こっちの話だ。気にしない気にしない」

怪しく思いながらもエーリカは、それ以上都合について問うことを止めた。人には誰でも探られたくない事情があるものだ。自分だって隠したい秘密は山ほどある。

ただし名前がわからないままでは不便なので、もう一度名前を問いかける。

「私はエーリカ。あなたはいったい誰なの？」

「おっと、淑女レデイに先に名乗らせてしまったな。非礼をお詫わびするぜ。私はここの責任者の息子で天使って呼ばれている」

――自分のことを天使だなんて。

普段ならそんなことを言われたら噴き出しそうなのだが、すんなり納得してしまった。それにここの責任者――司祭の息子なら洗礼名が天使だとしても不自然な話ではない。

「エーリカはどこから来たんだ？　こんなところで何をしている？」

「私は西から来たばかりで……ええっと、観光しているところだわ」

「すると錬金術師か。じゃあ、向こうで見かけた元気な人形は、お前のゴーレムなのか？」

「ええ、そうよ。あれは私のもの」

「へえ、すごいなー。こんな小さいのに、あんなの操れちゃうのか」

「ええ」

エーリカは顔色を変えずにさらりと嘘うそを重ねる。

『どうしたのだ、エーリカ。賊か？』

軽快な足音を立てて、ティルナノグが近づいてきた。かなり離れた場所にいながら、あっという間に自分を見つけ出したティルナノグに、エーリカは感心する。

「攻撃しちゃダメよ。この人はこの大聖堂の司祭の息子さんで……つまり安全ってこと」

『そうか、残念だな』

「あと、少しだけ大人しくしていてね」

『うむ。任せろ。俺はいつでも大人しい』

えへんと胸を張ったティルナノグを、少年はひょいと抱え上げて物珍しそうに観察し始める。

金竜も訝しそうな顔で面めん甲こうの向こうのティルナノグの目を見つめた。

「ゴーレムってこんなに自然に動けるものなのか……おっ、ゴールドベリも気になるのか。どうやって動いてるのかな？　ん？　これって中に何かが――」

少年が何かに気がつきそうになった瞬間に、エーリカは焦って声を上げた。

「私、アウレリア出身だけど大体の錬金術は苦手で、魔力の変換が上手うまくできなくて、金属に直に呪文を刻むゴーレム作製みたいな技術を使うのがやっとなの」

「そうか、苦手な分野でも諦めず頑張って作れるようになったのか。努力家なんだなー」

「だから、あまりその子を見られると恥ずかしいの。仕事の粗あらがばれちゃうかもしれないから」

エーリカは真実を言ったあとに嘘を混ぜ込んだ。ゴーレム作製しかできないのは本当だが、ばれたくないのは仕事の粗ではなく、ゴーレムの中身だ。

「私にはゴーレムのことはよくわからないけど、いい出来なんじゃないか？」

少年は神妙そうな顔をして、エーリカとティルナノグを交互に見つめた。

――純粋な目で見つめられると辛い。

視線に耐えきれなくなったエーリカは話題と注意を逸らすために別の話を振ることにした。

「ねえ、大聖堂の壁画でお勧めってあるかしら？　これを見ておかないと損って場所があったら教えてほしいの」

そう言いながらエーリカは少年の腕の中からさりげなくティルナノグを奪還する。

「そうだな。私も面白いものを見せてもらったし。お返しにエーリカに凄いものを見せてあげなきゃな。関係者以外立ち入り禁止の区画にあるようなのなんてどうだ？」

「え……いいの？」

「バレたら怒られちゃうけどな。お前にだけ、特別に見せてあげるぜ」

芝居がかった仕草で、少年はウインクする。

「ここの場所みたいな不気味なのが好きなら、アレしかないな。一番稀き少しようで、一番奇妙なのがあるところに行こうか」

「ありがとう。お願いするわ」

エーリカは幸いにも親切で美しい案内人を手に入れたことに気を良くした。

――これはなかなか幸運なのかも。

かくして、エーリカは天使を名乗る少年に大聖堂の案内を頼むことにしたのだった。

５

エーリカは天使を名乗る少年に手を引かれて、大聖堂の奥へと進んでいった。

ティルナノグは二人のやや後ろを、二つの大きな革鞄を手についてくる。

エーリカが持っていた小振りの革鞄は、少年が引き受けていた。

――親切な子だよね。

手を引いてくれている少年を、エーリカはこっそりと観察する。細身なのに腕にはしっかり筋肉がついている。聖職者の息子という印象に反して、意外なくらい鍛えているようだ。

少年は少し進む度たびに施せ錠じようされた扉を開け、まっすぐにどこかをを目指していた。鍵束ではなく、一本の大聖堂専用の万能鍵スケルトンキーで扉を開けていく。

エーリカは少年の背に問いかける。

「かなり奥まで行くの？」

「ああ。年に数回しか公開されないものなんだ」

「珍しいものなのね」

「まあな。でも、私は特別だから、いつだって見ていいんだ」

「すごいわね」

エーリカは前世の世界の、何年かに一度公開するような貴重な仏像を思い出した。ちょうど少年の言う壁画もそれと似たようなものだろう。

――ちょっとワクワクしてきたかも。

少年に連れられて扉を越える度に、壁画や彫刻の怪物らしさが濃こくなっていった。悪夢と怪異が、程よく背筋をぞくりとさせる配分で混ざっている。

――怖いけど、それ以上に面白い……！

エーリカは描かれた怪物たちの群れにまったく物もの怖おじすることなく楽しんでいた。

「気に入ってくれてるみたいだけど、本番はこれからだぜ。目的地は一番奥の部屋だからな」

「大聖堂の最深部なのね……」

エーリカは故郷の遺跡で不運にも最深部に辿り着いて、とんでもなく酷い目に遭ったことを思い出した。今となっては良い思い出だが、最深部という言葉はトラウマのようなものになっていた。

ちらりと後ろを振り返ると、ティルナノグが元気そうに手を振ってきた。

――トラウマの元凶は今のところ味方だし、大丈夫かな。

エーリカはティルナノグに手を振り返す。

「さて、お待ちかねの、とっておきだ」

そう言って少年は仰々しい細工の施された最後の扉を開ける。

すると、エーリカの目の前に装飾のほとんどない広々とした部屋が現れた。その部屋の奥には、他の場所から切り出してきたらしい巨大な石灰岩質の壁が鎮座している。

そこに描かれていたものが何か、はっきりと認識する前にぞわぞわと悪お寒かんに似たものがエーリカの背筋に走った。

「あちらに御座おわしますのが、我らが主、この世でたった一ひと柱はしらの神様って奴だそうだ」

少年がその壁画を指差しながら言った。

石灰岩の壁には、太陽神としての側面を強調した唯一神の姿が描かれていた。鮮やかな朱色、黒、白、そして黄金。中央上部に太陽を配し、下部に人間や他の被造物たちが描かれ、唯一神から平等に与えられる恩おん寵ちようや愛が表現されている。

その太陽には手が無数に生えていた。恐ろしくなるほどたくさんの、細長い光の手。その手の一本一本が、地上の人々の頭の上に伸ばされている。太陽の中には七つの目が描かれていて、それぞれの手にも目がある。

鬼気迫る何かを感じさせる執念深さで精巧に描かれたその壁画は、見る者を圧倒した。しかし、どうにも不気味な力強さに溢れていて、神聖さに心打たれる類たぐいの絵ではなかった。

「南の大陸にある聖地の祭壇から切り出してきたそうだ。気持ち悪くて引いちゃうだろ？」

「気持ち悪い感じはするけど、それ以上に怖いわ」

「まあな。あんまりにも奇妙で、信者が幻滅したり怯おびえたりしちゃ都合が悪い。だから、普段は公開してないそうだ」

エーリカは壁画に描かれた神の似姿から目を離せなくなっていた。これはこれで一種の美しさがあるような気がしたのだ。

そこには神様や人間たちだけでなく他のものも描かれていた。神様に従う数々の御使いたちだ。大きく描かれた格が高そうな御使いが四体、それ以外の御使いは小さめに描かれている。

四体の大天使のようだが、それらの天使には獣の顔がついていた。

「これは……天使……？」

「ああ、そうだぜ。こいつらもかなり奇形だろう？」

この部屋以外の宗教画や彫像の中では、天使の顔は美しい人間の顔で表現されていた。

だからこそ、エーリカはギャップに戸惑ってしまったのだ。

限定公開の壁画に描かれた天使は、天使と言うよりもエジプトの神々のようだった。

中でも神に最も近い場所に描かれた御使いは特別扱いの豪華さだった。一際大きく描かれ、貴重な金や辰しん砂しやがふんだんに使われている。頭部は獅し子しで六枚の羽根を持ち、たくましい体。右手には炎の剣、左手には薬の壜びんだ。

赤い衣を纏った獅子天使は、やや扱いの小さい他の三人の大天使――牛頭と鳥頭、そして顔を赤く塗りつぶされた御使いを従えていた。

異様な神と異様な天使の描かれた大作壁画に圧倒され、エーリカは言葉を失った。口を半開きにして見上げながら、壁画の全貌を視界に収めるためにゆっくりと後あと退じさる。

すると、不意に柔らかい何かにぶつかった。

「おやおや、こんなところに女の子を連れ込むなんて、悪い坊やだこと」

エーリカの背後から、ざらりとした甘ったるい女の声がした。

「うわ、うるさいのに見つかっちゃったな」

少年はその人物を見てうんざりした顔で額ひたいに手を当てる。

エーリカが少年の視線を追って振り返ると、見知らぬ美女がいた。

女は愛あい嬌きようがあるのに厳しさを感じさせる双そう眸ぼうの持ち主で、豊かな金髪を頭の高い位置で結ゆっていた。南方独特の露出度の高い赤いドレスを身に纏い、小麦色に焼けた豊満な胸が溢れんばかり。全身には金の装身具をたっぷりつけていて、目が痛いほどの絢けん爛らん豪華さだ。

「妾わたしがうるさい？　あらあら、まだ毛も生えてない坊やが、言うようになったわね」

「まさにそういうところを言ってるんだけどな」

少年が拗すねたように言うと、女は喉のどを鳴らすように笑った。

「天使さん、お知り合いですか？」

「あー、こいつはなー……何て言ったらいいのか……」

エーリカの問いに、少年は言いよどんだ。見るからに気まずそうな顔をしている。

「天使さん？　へえ？　天使さんねえ？　そうだねえ。あんたは確かに天使だねえ」

「げえ……余計なこと言うなよ」

少年はエーリカの手を引き、ニヤニヤと面白げに笑う女から引き離した。

「余計なこと？　妾が？　くふふふ、妾が今まで一言でも、余計なことを言ったことがあったかしら？」

「そういう言葉が余計なんだよ」

「つれないわねえ。やっぱり若い娘のほうが良いのかしら？　天使サマ？」

女は、少年を楽しそうに挑発している。

「あの」

すっかり会話に乗り遅れたエーリカが、おずおずと口を挟む。

「あー、悪い。こいつは私の知り合いで、あんまり大っぴらには言えないんだが、この聖堂に住んでる奴なんだ。告げ口はしないはずだから、安心してくれ」

「そうなんですか」

言いにくい立ち位置の人物なのだろう、とエーリカは解釈した。高位聖職者の妾めかけか、訳ありで匿かくまわれている貴族の娘といったところだろうか。

「あらあら～、怖くないってバレちゃった。せっかく自己紹介を面白おかしく盛ろうかと思ってたのに～」

「何を言う気だったんだかな」

「あなたが天使サマなら、妾は悪魔よ～、ってね」

「上手くもないし、面白くもないな。普通だぜ」

女は、子供を脅かすみたいな仕草で両手を上げた。

少年は呆れた様子で受け流す。

「あれー？　怖くなーい？」

「はいはい、怖い怖い。怖いからやめてくれ」

「ええ、怖かったです」

少年とエーリカが仕方なく怖がるふりをすると、女は満足そうに何度も頷うなずいた。

「うふー。それは重ちよう畳じようだわあー。生きとし生けるすべての被造物は、かくの如ごとく妾を畏怖すべきなのよー」

女は子供のようにはしゃいだ様子で、くるりと一回転した。

「まったく……お前ときたら」

少年は迷惑そうにしながらも、その様子を微笑ましそうに見つめていた。

そのとき、大聖堂に夕刻を知らせる鐘の音が鳴り響く。

「ああ、もうこんな時間か。お嬢さんはそろそろ帰ったほうが良い頃合いだな」

「あーら、残念。珍しく賑やかで楽しかったのに」

「はいはい。楽しい時間はおしまいだ。こんな小さな子をいつまでも引き止めるもんじゃないぜ？　私たちだってそろそろ帰らないといけないだろ？」

少年の言葉でエーリカも連夜おこなわれている王家主催の降臨祭の宴に招待されていたことを思い出した。各国の貴族が集まるので、出席者はそれなりに盛装しなければならず、準備にある程度の時間がかかるはずだ。

「今日はありがとう。また明日、自由に動ける時間ができたら遊びにきてみるわ」

「じゃ、またね～。今度は妾が地下墓所でも案内してあげるわ～」

「地下墓所かよ。女の子連れて観光するなら、他にも色々あるだろ。まったくお前ときたら」

「えー？　この部屋も女の子に見せるには大概よ？」

「じゃ、またなエーリカ、もっとましなところを私が見繕っておくぜ！」

にこにこしながら少年と女は手を振っていた。

――あの二人だと、やっぱり宗教関係専門っぽいなあ。

エーリカとしては、本当は市街地の観光案内もお願いしたいところだったが、あんまり我がままは言えないだろう。大聖堂を出て人ひと気けが少なくなった辺りで、エーリカはこっそりとティルナノグに耳打ちする。

「長い間大人しくしていてくれてありがとう、ティル」

『ああ。このくらい、お易やすい御用だ。お前も楽しそうだったしな』

観光を終えると、もう夕暮れどきだった。紅い太陽が水平線に飲み込まれていく。お祭の最中なせいか、こんな時間なのに人通りが多い。街を包む空気には、夕ゆう餉げの支し度たく特有の空腹を刺激する香りが含まれていた。

――今から何か食べちゃうと、ドレス着るときに困るかな。

そんなことをエーリカが悩んでいると、ティルナノグがスカートの裾すそを引っ張った。

『しかし、エーリカ。あいつらに騙されてはいけないぞ』

「ん、どういうことかしら？」

『あの男は天使ではないし、あの女は悪魔ではない』

「それは私もわかってるから大丈夫よ」

『うむ。ならば良いのだ。エーリカは賢いな』

エーリカはティルナノグの不思議な忠告の意図を正確に理解できなかったが、あまりにも当たり前のことだったので深く考えずに聞き流してしまった。

そうして賑やかな街中を通り抜け、アウレリア公爵家の別邸に戻ったのだった。

６

会食は獅子の間と呼ばれる大広間でおこなわれていた。

王城そのものが広大なだけあって、大広間もかなりの広さがある。柱や壁面には、その名が示す通り獅子の彫刻が施されていた。

獅子の間は飾り付けられ、大きなテーブルがいくつも置かれ、宴の準備が整っていた。照明は何十本もの蝋ろう燭そくのかかった大きなシャンデリアだ。蜜蝋の蝋燭なのか、部屋全体がうっすらと甘い匂いがした。

橙だいだい色の揺らめく灯あかりの下に、この国の各地から招かれた貴族が居並ぶ。

イグニシアの王侯貴族は小型竜を肩に乗せたり足元に侍らせていた。南方の貴族にとって小型竜は身辺警備を兼ねた、生きた装身具なのである。

ルーカンラントの貴族は、腰に儀礼用の大きな剣を下げていた。

ハーファンの貴族は長杖スタツフにローブだ。

アウレリアの貴族は数本の短杖を帯びているだけだが、晴れの場のためか装飾過多だった。

エーリカが獅子の間を見回すと、違和感に気がついた。なぜかハーファン貴族には空席が目立つのだ。女はいるが、男の姿がほとんどない。

――これは、何か問題が発生したのかな？

そう思ったエーリカはアウレリア公爵に小声で尋ねる。

「お父様、ハーファンの方々に何かあったのでしょうか？」

「同時期にいくつかの土地で墓暴きがあったそうだ。その調査と事後処理のために、何人もの優秀な魔法使いたちが出向いているらしい。安心しなさい。ハーファンの貴族はこの手の事件の専門家のようなものだ。すぐに解決してくれるよ」

そう言ってアウレリア公爵は優しくエーリカの頭を撫でた。

「もしかして、キャスケティア時代の墳ふん墓ぼですか？」

エーリカは兄の資料を盗み見て知った知識をうっかり口に出していた。ここ最近、吸血鬼に支配されていた時代の墓を暴く事件が多発しているらしいのである。

「それはわからないが……エーリカ、宴の席でその言葉は出さないほうがいい」

「申し訳ありません、お父様」

エーリカは慌てて口元を押さえる。

キャスケティア関連の話はかなりデリケートな話題だった。特にハーファンとルーカンラントの人々は、重じゆう篤とくなキャスケティア嫌いだ。それはキャスケティアが存在した頃にハーファンとルーカンラントが長らく隷属を強しいられていたためである。

イグニシアによってキャスケティアが滅びたあと、イクテュエス大陸に最後にやってきたアウレリアの民は吸血鬼問題では部外者でもあった。

キャスケティア関連ならば怪異が発生していなくても、公爵家が直々に出向いているはずだ。ハーファン公爵やクラウスは墓暴き事件が解決するまで王都には来られないだろう。遠目にハーファン公爵夫人がいることはわかったが、クラウスやアンの姿は見えなかった。

エーリカとしてはアンに会えたら嬉しかったが、クラウスはできれば避けたかった。

どうしてかというと〈来航者の遺跡〉での一件のあと、クラウスからまるで果たし状のような手紙をもらっていたからである。

――あの手紙は、なんだったんだろうね。

エーリカはクラウスの意図がまったく理解できなかったし、したくもなかった。

そんなことを考えていたエーリカに、アウレリア公爵が予想外の言葉を投げかけてきた。

「クラウス君に会えないと思うと、寂しいかね？」

なぜここでクラウスの名前だけ出るのか。ハーファン公爵家の継嗣であるクラウスと自分の間に婚約話があったことを知らないエーリカは、不審に思いながら冷淡に答える。

「いいえ、別にそんなことはありません。大丈夫ですよ」

「そうか……うん、お父さんは少し先走ってしまったようだ。忘れておくれ」

アウレリア公爵はどことなく悲しげな表情で答えたのだが、エーリカは父の真意に気がつくことはなかった。

父娘がそのような会話をしているうちに、宮廷音楽家の楽団が音楽を奏かなで始めた。

タイミングを合わせるように、侍女や料理人が料理の載った銀のお皿を持ってやってくる。色とりどりの菓子が載った皿を見て、各国の貴族の子女が子供らしい歓声を上げていた。

「エーリカ、降臨祭の宴は、好きなように飲み、好きなように食べて楽しむものだよ。歓談を楽しんでもいいし、歌ってもいいし、踊ってもいい。来客を歓迎するための風習が、少しだけ上品になったものだからね。社交界に入る前の練習にはちょうどいいだろう。肩かた肘ひじを張らずに楽しみながら、少しずつ慣れておきなさい」

「はい。お父様」

そのとき菓子職人が直径一メートルほどの銀皿に純白の砂糖菓子を載せてやってきた。象かたどられているのは〈伝令の島〉であり、素晴らしく精巧な出来上がりだった。

エーリカが砂糖菓子の城に見み蕩とれていると、不意に軽く足を叩たたかれた。テーブルクロスの下に隠れていたティルナノグが、隙すき間まから顔を覗かせて砂糖菓子の城を指差している。

『エーリカ、あれはなんだ？　建物なのにうまそうな匂いがするぞ？』

「お砂糖でできたお祭用のお菓子よ。特別なお祝いのある日に作るらしいの」

『おお、俺もかじってみたいぞ』

「そうね、隙を見て取ってきてあげるわ」

エーリカはティルナノグに微笑みながら答えた。今日一日重い革鞄を持ってくれたティルナノグには厚い労ねぎらい――たくさんの食事が必要なはずである。

「エーリカ、国王陛下には先に挨拶しておこうか」

「はい、承知いたしました、お父様」

エーリカとアウレリア公爵は共に王の元へ向かった。エーリカが振り返ると、ティルナノグは大きなロブスターを殻ごと噛かみ砕きながら、テーブルの下から手を振っていた。

二人が王のところへ進んでいくと、今度は王子も揃っているのが見えた。

――やっとこれでオーギュストの顔が確かめられるね。

エーリカは少しだけ安あん堵どして醜聞の王子を眺めた。

イグニシア第一王子オーギュストは臙脂えんじに近い赤に金糸で装飾の施された礼服を纏い、黄金の小型竜を肩の上に乗せていた。こぼれる絹のようなサラサラの金髪は、他のイグニシア王族と比べると濃いめの色で、肌は透き通るような白だ。

六年後には軽薄な姿になるとは信じられない、まるで作り物めいた美少女のような少年の姿がそこにはあった。

――あれ、この人ってあの大聖堂で案内してくれた男の子？

エーリカは驚いて目を見開く。あまりに表情が違うせいで、どうにも認識が合わない。しかし顔立ちはどう見ても同じ人物だった。

肩に乗った金竜も、ゴールドベリと呼ばれていた竜そのものだ。

オーギュストはアウレリア公爵やエーリカが挨拶しても、目も合わせようとしなかった。眉一つ動かさず、遠くを見てばかりだ。昼に出会った、あの気さくで表情豊かな少年とはまったく印象が違う。まるで雪花石膏アラバスターでできた彫像のようだった。

エーリカが無遠慮に注視していると、オーギュストが冷たい視線をちらりと向ける。

オーギュストは無言でエーリカを一いち瞥べつすると、再び視線を逸らした。

いかにも無関心とか、つまらなそうな仕草だ。

ゴールドベリだけは、エーリカのほうを見つめ返していた。彼女はどことなく微笑むように目を細めたあと、主あるじの髪を引っ張ってエーリカのほうを向かせようとする。

しかしオーギュストは彫像のような表情で、視線を逸らしたままだ。

あからさまな無視なのだが、エーリカは我慢できなくなって声をかけた。

「オーギュスト様。あの、もしかして、あなたは天使様ではございませんか？」

言い終わったあとに、エーリカは自分の発言の場違いさに気がついた。

――なんだこのポエム！　いや、でも、これ以外にどう聞けばよかったんだろう？

取り繕う前に、酒を酌み交わしていた父と王が二人同時に咽むせた。

――なんで聞き耳たててるんですか、お二人とも。やめてください！

羞しゆう恥ちのあまりエーリカは耳まで赤く染まる。今更ながら「大聖堂で観光案内をしてくれた少年ですか？」と尋ねればよかったことに気がついたが、時は既に遅かった。

「まあ、天使ですって、オーギュスト」

我が子が褒ほめられたと受け取った王妃様は嬉しそうに微笑みながら、オーギュストを促うながす。

オーギュストは仕方なくエーリカのほうを向いたが、冷たい無表情のままだった。

「ああ、エーリカ嬢は、私の美しさのあまり天使と誤解したようですね。でも私は普通の人間ですので、ご安心を。どこかに飛び立ったりはいたしません」

オーギュストは言葉を切ると、立ち上がって一礼する。

「しかし、肉体に煩わずらわされる人間の身ゆえ、常に壮健とも言えず、ままならぬことがあるのも必ひつ定じよう。少々気分が優れませんので、今宵はこれで退席させていただきます。エーリカ嬢、無礼をお許しください」

あの少年とはまったく異なる無機質な口調で続ける。

「どうぞ、私のことは気になさらず、引き続き宴をお楽しみください」

眉一つ動かさずそう言い切って、オーギュストは去っていった。

――これってどういうこと？　それとも、多重人格なの？

王妃に謝られながら、エーリカの頭の中では答えの出ない疑問がぐるぐると回り続けていた。

７

混乱と居たたまれなさから、エーリカは王家の面々が座るテーブルから早々と退散した。

今は皿を片手に食べ物を見繕っている真っ最中だ。

料理に舌鼓を打ちつつ挨拶してまわっていたら、いつの間にか同行者ができていた。

アウレリア系貴族のレイルズ男爵家令嬢トリシアとイグニシア系貴族のジョーナス副伯家令嬢マーキアだ。二人ともエーリカと同じ八歳である。

「エーリカ様、御手が汚れないよう、わたくしのハンカチをお使いくださいませ」

そう言ってトリシアが繊細な刺し繍しゆうの施されたハンカチを差し出してきた。

「エーリカ様、こちらのお菓子もお召し上がりくださいませ。この砂糖菓子はイグニシアの貴族子女の間で大変流行しておりましてよ」

砂糖菓子を差し出したのはマーキアだ。

「エーリカ様はわたくしと同じアウレリアの貴族ですのよ？」

「ここはイグニシアでしてよ。イグニシアの者が案内させていただくのは当然でしょう？」

幼い独占欲にかられたトリシアとマーキアは、綺麗な人形を取り合うようにエーリカを取り合って、言い争いに夢中になっている。

――ちっちゃい女の子のこういうところって微笑ましくて可愛いなあ。

二人の少女を眺めながらエーリカが暢のん気きにそんなことを考えていると、テーブルの下からティルナノグが顔を出した。エーリカは素早く持っていた山盛りの皿と、ティルナノグが食べ終わった空の皿を交換する。

「見つからないように気をつけてね？」

『大丈夫だ。俺はこれでも素早い』

言い争いが終わったトリシアとマーキアの二人が近づいてくると、ティルナノグはあっという間にテーブルクロスに身を隠してしまう。

「お待たせしました、エーリカ様。マーキアが意い固こ地じで大変でしたのよ」

「あら、ついさっきのこともお忘れになったのかしら。愚ぐ鈍どんだったのはトリシアでしてよ？」

「はいはい。逃げませんから、安心してくださいね」

エーリカが可愛らしい淑女二人に挟まれて身動きが取れなくなっていると、ハーファン貴族の一団から、飛び切り目立つ少女が現れた。

ハーファン公爵家の令嬢アンだ。

アンは可愛らしい薄紅色のドレスに身を包んでいた。ドレスは縫い込まれた宝石やら刺繍やらレースが凝った作りで、薄紅色の花を象ったコサージュもよく似合っていた。顔立ちも二か月前より少し大人っぽくなっていて、涼やかで鋭利な美貌の片へん鱗りんが見える。

「お久しぶりです、エーリカお姉様。ずっとお会いしたかったです」

「まあ、アン様。私もあなたに会えて嬉しいですよ」

エーリカが微笑むと、アンもまた、にっこりと微笑み返した。

二人の親しさに気がついたトリシアとマーキアは、幼い嫉妬しつとの対象をアンに切り替えた。密ひそかな敵意を込めた視線がアンに向かう。

しかし、アンは二人の令嬢を微笑で迎え入れた。

「四重の波に帆をかけた三艘そうの船の紋章。あなたはレイルズ男爵家のご令嬢ですね？」

「ええ、わたくしはトリシア・レイルズですが、なぜ我が家の紋章を知っているの？」

「眠る白竜と交叉する剣の紋章。そちらはジョーナス副伯家のご令嬢ですね？」

「確かにわたくしはマーキア・ジョーナスでしてよ。でも、失礼ですわよ。わたくしたちに先に名乗らせるなんて」

アンはさりげなく隠していたハーファンの紋章から手を除のける。

「申し遅れました。私はハーファン公爵家のアンと申します。トリシア様、マーキア様、以後お見知りおきを」

子供ながらによく通る声で自己紹介し、完璧な所作でお辞儀をした。

トリシアとマーキアは口を半開きにしてしばらく硬直していたが、不意に二人は弾かれるように一歩下がり、深く礼をした。

「ハーファンのご公女様とはつゆ知らず、ご無礼を！」

「ご拝はい謁えつの栄誉に預かり、恐きよう悦えつ至し極ごくにございます！」

「さすがにそこまで恐縮されると、まるで私がお二人をいじめているみたいではありませんか。どうか、面おもてを上げてくださいませ」

アンは態度を改めた二人の令嬢に、優しく微笑んで言葉を続けた。

「私がお二人をお邪魔してしまったのは事実ですし、おあいこではございませんか。私たちは三人ともお姉様が大好きな仲間のようですし、細かいことは水に流して、平等に仲良くいたしましょう、ね？」

「はっ、はい！」

「恐れ入りますっ！」

アンがそっとエーリカに近寄ると、トリシアとマーキアはスペースを空けて一歩下がる。建前の上では平等と言うものの、アンはしっかり格付けを済ませていた。

そうしてアンは寄り添うようにしてエーリカを見上げる。

「ずっとこうしてお話ししたかったのですよ、お姉様」

「ええ、私もですよ。なかなかお会いできませんでしたものね」

「そう言えば、贈り物はちゃんと届きましたでしょうか？」

「ええ、とっても美味しかったです。ありがとうございます」

「きっとお姉様も気に入ると思ったんです。ハーファンにいらっしゃったら、毎日でも美味しいお肉を召し上がっていただけますよ！」

「それは素敵ですね。ハーファンにお邪魔したときは、是非いただきますね」

エーリカはなごやかにアンとの久しぶりの会話を楽しむ。

そうしてしばらく二人で雑談をしてから、エーリカはふと例の物騒なクラウスの手紙のことを思い出した。せっかくの機会なのだから聞いておいたほうがよいだろうとアンに問う。

「そう言えば、クラウス様のことなのですけれど」

「はい、兄のことですね。なんでもお尋ねください」

「不思議な手紙をいただいたのですけど……私、なにかクラウス様を怒らせるような、あるいは闘争心に火をつけるようなことをしてしまいましたでしょうか？」

「不思議な、手紙？　それは、いつ届いたものですか？」

アンが眉間にわずかに皺を寄せる。

「アン様からの贈り物に同封されていた手紙ですよ」

「同封？　まさか、そんな、いくら兄でも――ちなみに、内容はなんと？」

「お前は強い。俺はお前に負けないような男になる。待っていろ、でした」

「そんな、兄が!?」

アンが一瞬貧血を起こしたようにくらりと後方に倒れそうになった。

徹底的に添削したはずの恋文を送らず、兄が別の内容を新たに書き下ろし、アンの検閲無しで送っていた事実に打ちのめされたのである。

「あの……やっぱり果たし状なんでしょうか？」

「いいえ。その手紙は、おそらく別の意図を伝えるはずだったと思います。言葉足らずで果たし状みたいに見えるかもしれませんが、果たし状ではありませんよ。どうか兄を信じてあげてください。兄にもう一度チャンスを」

エーリカはほっと一安心した。アンの態度が多少は気になるが、手違いならばありがたい。

「よかったです。クラウス様とは仲良くしたいですから。書き直し大歓迎ですよ」

エーリカとアンがそのように会話をしていると、すぐ近くで黄色い歓声が上がった。それは先ほどから口数少なく同行していた、トリシアとマーキアの声だった。

「誰ですの？　あのお方は！」

「まるでお伽とぎ噺ばなしの王子様のようですわ！」

二人は興奮した様子で叫んでいる。彼女たちだけでなく、年上の令嬢たちまで、一人の少年に見蕩れている。

少年がエーリカたちのほうを向いた。

それは黒髪と憂うれいを帯びた伏せがちの青い瞳が印象的な魔法使いクラウス・ハーファンだった。

クラウスは一見すると地味ながら、凝った衣装を纏っていた。黒に近い灰色のローブは光沢のある豪ごう奢しやな毛織物に銀糸の刺繍で縁取りをした高級品だ。胸元のブローチやカフスは銀色の月をあしらうなど、各所に心憎い細工が施されている。

これだけ凝っているのに、衣装だけが浮くことはない。むしろ凝っていながら地味な色調に抑えた衣装が、クラウスという少年を引き立てていた。

――性格を知っていなければ、私も黄色い声を上げたかもしれないね。

エーリカはそんなことを考えながら視線を逸らす。

「わたくしたちとあまり歳も離れていらっしゃらないようですのに、あんなに美しい殿方がいらっしゃるなんて！　わたくし、ドキドキしてきましたわ！　ああ、これは夢かしら！」

「ど、どうしましょう、エーリカ様！　あの方、こちらにいらっしゃいましてよ！」

「そうですね。どうしましょう」

両脇をトリシアたちにガッシリ押さえられて、エーリカは生返事をする。

――例の果たし状は誤解だってわかったけど、避けたいな。

そんなふうにエーリカが悩んでいる間に、クラウスは目の前まで来ていた。

クラウスがぎこちなくエーリカに微笑むと、エーリカもまた淡白に微笑み返した。

「レディ・エーリカ」

「お久しぶりですね、クラウス様」

「一層美しくなられたようだな。はるばるイグニシアまで足を運んだ甲か斐いがあった」

「クラウス様はキャラ崩壊……おおっと、性格変わりましたね」

「これは手厳しい。俺には似合わなかったか？」

クラウスは今度は自然に笑い、エーリカもつられて自然に微笑む。

するとクラウスはエーリカが思いもしない行動に出た。彼は貴婦人にかしずく騎士のような仕草でエーリカの前で膝をつき、手を取ったのだ。

――は？　いったい何を！

エーリカの無言の悲鳴の代わりに、嬉しそうなトリシアとマーキアの黄色い声が広間に響いた。

「エーリカ。どうか、お前と最初に踊る栄誉を俺にくれないか？」

エーリカが混乱して視線を彷徨さまよわせると、アンの誇らしげな視線とぶつかった。

――もしかして、これは。

クラウスは見た目が整っていても中身は暴れ馬同然だ。下手に知らない人の前に出すのは危険と判断したアンに、自分は毒味役として指定されたのだろうとエーリカは判断した。そういう理由ならば、クラウス相手のダンスもやぶさかではない。

「失礼いたしました、クラウス様。その申し出、喜んでお受けいたします」

エーリカは淑女らしい仕草を取り繕い、スカートの裾をつまんでお辞儀をした。するとまたしてもトリシアとマーキアの黄色い声が響き、周囲の大人たちの耳じ目もくまで集めてしまう。

――どうしよう、これは恥ずかしいな。

エーリカは一瞬惑ったが、いずれ社交界にデビューしたら、これに耐えなければならないのだと割り切った。

クラウスも恥ずかしいようで、エーリカを見つめて耳まで赤くしている。さすがに注目されるのは緊張するのか、どこかぎくしゃくとした動きだ。

「行くぞ。エーリカ」

「ボロが出てますよ、クラウス様」

「うるさい」

クラウスはエーリカの手を引いて、ダンスの輪の中に足早に入っていったのだった。

８

クラウスはホールの中央を目指し、エーリカの手を引っ張ってどんどん歩いていく。二人とも公爵家の子供同士のため、余計に観衆の注目を集めていた。

エーリカは視線を意識してしまい、日頃よりさらに冷淡な表情で固まっていた。

クラウスが片眉を吊り上げて、そんなエーリカをちらりと見る。

「なんだ、緊張してるのか」

「クラウス様も緊張してますか？　それとも恥ずかしいんです？　顔が赤いですよ」

「ふん、それは照明のせいだ」

二人は小声で話しながら、向かい合って手を取った。

エーリカはクラウスや周囲の人の足を踏まないように、たどたどしく足を運ぶ。

クラウスはそんな危なっかしいステップを、アドリブで巧たくみにリードし、補正していった。

「クラウス様、ダンスがお上手ですね」

「アンにたっぷりとしごかれたからな。……あまり足元を見るな。かえって転びやすくなるぞ」

「えっ、はい」

エーリカはこのままクラウスに任せることに決めた。このままリードしてくれるならば安心だろう。エーリカもこのような経験がないわけではなかったが、それほど得意でもないので大助かりだ。

「下じゃなくて俺を見ろ」

「はい、クラウス様」

指示通りにエーリカがクラウスをじっと見つめる。

クラウスもまたエーリカを見つめ返す。エーリカの長い睫まつ毛げの下の緑の瞳、鼻筋、唇、首筋と視線を落としてから、いきなりクラウスは耳まで赤くなった。

「これでは顔が近すぎる。やっぱり俺を見るな。肩越しに適当なところを見てくれ」

「ずいぶん注文が細かいですね」

「とりあえず俺を信じて任せてくれ。お前に恥はかかせない」

そう言うだけあって、クラウスはダンスが上手かった。

エーリカが音楽を楽しんでいるうちに、ミスもなく一曲踊りきることができた。

――これなら、他の令嬢と踊っても大丈夫じゃないかな。

自分の役目もここで終わりだろうと思ったエーリカが一礼して去ろうとすると、クラウスはエーリカの腕をつかんで足止めした。

「もう少しいいか？」

そのまま次の曲が始まってしまい、エーリカは渋々クラウスに合わせて体を動かした。

「クラウス様、他の人とは踊らないんですか？」

「俺はお前に会いにきたんだ。なぜ他の女と踊らなければならない」

「公爵家のご令息でしょう？　他家と親交を深めるのもお仕事ではないのですか？」

「ハーファン公爵家長男は休業中だ」

クラウスはエーリカの耳に唇を寄せ、囁ささやくように話しかけてくる。

「大きな声では言えないが、現在俺は王家の勅ちよく命めいで、ある事件を捜査している。その捜査チームの上司が、やたら厳しくていけ好かない奴でな。その極悪非道な上司に無理を言って抜けさせてもらった、貴重な自由時間なんだ」

クラウスが歳若いながらも王家の勅命を受けているのは、彼に匹敵する魔法使いを捜すのが困難なためだ。

「大変な人の下についてらっしゃるんですね。もしやそれは、例の墓暴きの件ですか？」

墓暴きの捜査は、ハーファン公爵家の主導でおこなわれていることをエーリカは思い出した。しかし極悪非道という言葉はクラウスの父であるハーファン公爵には似合わないような気がした。

「いや、墓暴きとは別件だ」

「では何を調べているんですか？」

「ここで言えることではないし、そもそもお前が絶対に首を突っ込まないようにと、上司から釘を刺されている……言い忘れていたが、その上司、お前の兄だ。今のうちに、少しでも恩を売っておきたいからな。領地の地図を書き換えないで済むように」

クラウスは借金額を思い出しながら虚うつろな目をしてそう言った。二か月前の遺跡で彼が使ってしまったエドアルトの短杖や巻物スクロールの代金は相当なものだったのである。

――お兄様、まさか十歳の子供にすら容赦しないとは。

兄の所業を嘆いたエーリカだったが、労働を返済の手段に加えてあげているのは、むしろ恩情なのかもしれないと思い直した。あの兄はいつだって意外なところで優しいのである。

「そんな貴重な時間に、わざわざ私と踊らなくても」

「お前、俺の手紙は読んだのか？」

「ええ、読みましたが……あの手紙が何か？」

アンから聞いたところによると、あの文面は誤りである。クラウスの手違いだったはずだ。

――訂正が入るのかな？　どんな手紙のはずだったんだろう。

そんな気楽なことをエーリカが考えていたら、クラウスは不ふ穏おんなことを言った。

「あの手紙に書いたこと、俺は本気だ」

「えっ？　何が本気なんですか」

「全部だ」

クラウスの言葉に、エーリカの表情が凍り付く。

『お前は強い。俺はお前に負けないような男になる。待っていろ』

これが全部本気ならば、やはり果たし状なのではないか。このままではどう考えても学園生活がハードモードになってしまう。

――この誤解は早めに解いておかないと危険だよね？

自分が実力者だという誤解を早めに解いておくのは火急の問題かもしれない。悩んだ末に、エーリカは言葉を選びながら答える。

「クラウス様。あの、正直申し上げて、迷惑です。私はクラウス様みたいなタイプじゃないんです。そういう強引なアプローチはやめていただけませんか？」

「なっ、なんだと？」

「クラウス様が求めていることは、私には荷が重いです。でも、大丈夫です。いずれクラウス様にも相応ふさわしいお相手が現れるはずですよ。私はクラウス様に良き出会いが訪れるよう、陰ながらお祈りします。私はクラウス様とは、心からお友達になりたいんです」

心憎からず思っている少女からの厳しい言葉に、クラウスは打ちのめされた。

「おともだち……か…………ぐっ……」

「あの、聞いてます？　クラウス様？　クラウス様？」

クラウスは放心状態のようだった。夢遊病めいた動きで、無意識に踊っている。

――なんだか気の毒だけど。

これでクラウスも自分をライバルとして付け狙ったり、突然決闘を挑んだりしてこないはずだろうとエーリカは思った。

――ごめんなさい、クラウス。強敵が欲しいならエドアルトお兄様にしてね。

曲が切り替わったのをいいことに、エーリカは一礼してクラウスから離れた。

クラウスは放心状態のまま、ホールの中央に取り残されてしまった。すると、同い年くらいのご令嬢たちがクラウスを取り囲み、彼を奪い合い始めた。

エーリカは一瞬、クラウスを助け出しにいこうかと迷う。

しかし、独り占めして下手に妬みを買えば、危険なのは明白だ。

それにエーリカにとって色恋沙汰の諍いさかいごとは前世でキャパオーバーなので、もう巻き込まれたくないというのが偽らざる本音だった。

そうしてエーリカはクラウス争奪戦を尻目に、こそこそと逃げ出したのだった。

９

放心したクラウスが令嬢たちに群がられる様子を、エーリカは遠巻きに眺めていた。

――これ、何かに似てるなあ。ピラニア？

そんなことを考えながら、優雅に安全圏に脱出する。先ほど友達になってくれたトリシアとマーキアとまた話そうかと捜したのだが、クラウスを取り囲む集団の中にいるようだった。

アンに構ってもらおうかと思ったが、彼女は既にクラウスの救出に向かっていた。年上の、十人以上の令嬢の群れを恐れもしないアンはとてもたくましかった。

――じゃあ、私はティルナノグと一緒にのんびり食事でもしようかな。

そう考えてエーリカがティルナノグのいるテーブルへと向かって歩いていると、後ろから突然声をかけられた。

「君はアウレリア家のご令嬢、エーリカ嬢だね？」

振り向くと、そこには白金の長髪に濃い菫すみれ色の瞳の少年がいた。年の頃は十三、四ほどで、肩には紫色の小型竜を乗せていた。

「幼いのになかなかダンスがお上手だね」

「はい、ありがとうございます」

「さっきまで踊っていたから、お腹がすいただろう。甘いものをどうぞ」

少年は気取った仕草でぱちんと指を鳴らした。すると、少年の背後に控えていた従者が何種類もの焼菓子の載った銀のトレイを差し出す。

「お気持ちはとても嬉しいのですが、今、あまりお腹がすいていないもので」

「遠慮しなくてもいいよ。ほら、これなんかお勧めだよ」

少年は焼菓子を一つ口に放り込むと、エーリカにも同じものを差し出した。

エーリカは釈然としない気持ちで逡しゆん巡じゆんする。気遣いの方向性こそズレているものの、悪気はなさそうなので余計に断りにくい。

「ありがとうございます。ええと、あなたのことは、なんとお呼びすればいいのでしょうか？」

「おや？　僕のことを知らないのかい？　いけないねえ、公爵令嬢ともあろう者が」

「申し訳ありません。なにぶん王都に来たのは初めてなので、イグニシアの貴族の方とは馴染みがなくて」

「仕方がないね、許してあげるよ、アウレリア公爵令嬢。僕の名声も大陸の西の果てに届くほどではなかったわけだな。精進しよう」

少年は傲慢な笑顔を浮かべてから続けた。

「よく覚えておきたまえ。将来役に立つはずさ。僕はルイ・オドイグニシア。カルキノス・イグニシア領の中心都市〈再さい征せい服ふくの都〉を治めるオドイグニシア辺境伯シャルルの弟だ」

オドイグニシア家はイグニシア王家の分家だ。アンリの兄が王位継承を辞退し、先代オドイグニシア辺境伯となって興おこった家で、ルイはオーギュスト王子の従兄いとこにあたり、王位継承権持ちであるのだ。

――私には多分関係がない人だけど、分家とは言え王族だ。

エーリカは公爵令嬢の仮面をなるべくきっちりと被る。困った感じの人物だが、王族となれば無視するわけにはいかないだろう。

エーリカはルイが差し出した焼菓子を受け取り、少し躊躇ためらってから口に入れた。

その様子を満足そうに見ながら、ルイは従者から飲み物を受け取る。エーリカも飲み物をお願いしようとしたが、焼菓子を咀そ嚼しやくしている間にルイが追い払ってしまった。

ルイは喉を潤したあと、エーリカの耳元に顔を近づけて呟つぶやく。

「そう言えば、君は面白い女の子だね。よりにもよってオーギュストが天使だなんて」

エーリカは顔の筋肉が強張るのを感じた。

――あの時周りにいた人だったのか。

失態を掘り返されて羞恥心が甦よみがえってきたが、素知らぬ顔で微笑みを返す。

「そうですね。でもオーギュスト様はとても美しかったので、そう思ってしまいました」

下手に弁解して皮肉だと思われてしまうと危険なので、エーリカはオーギュストを誉め称たたえることにした。どこで誰が聞いているかもわからない場所での失言は命取りだ。

するとルイは態わざとらしく二度も髪をかき上げ、斜め気味の顔の角度を維持して流し目をする。

「美しいってのは、普通は僕みたいな男のことを言うんだよ」

「そうですね、ルイ様」

冗談とも本気ともとれない発言に、エーリカは大人しく同意した。ルイは確かに美形ではあるが、美形揃いの王族の中ではそれほど目立たないとは、とても言えなかった。

「いくら美しくてもあのオーギュストには近づかないほうがいいよ。オーギュストはね、なんと言うか……荊イバラのような奴なんだ。美しくても、触れればその手を傷つけ、血を流させる。彼の噂の一つや二つ、聞いたことがあるだろう？」

なぜここでオーギュストの醜聞を匂わせるような話をするのか、エーリカは違和感を覚えた。他の貴族たちに不穏な噂話に興きようじていると誤解されても困るので、話を打ち切ろうと試みる。

「いえ、私はそういう噂には疎うと――」

「いやいや、待ちたまえ。王太子の風聞など、こんなところで口にするようなことではないよ。誰が聞いているとも知れないんだからね？」

話を振ったのはルイだというのに、まるでエーリカがオーギュストの善よからぬ噂をしているかのような口ぶりで言葉を被せてきた。

「僕はオーギュストと仲良くしたいと思っているのだけど、彼は僕を嫌っているようでね。未だに竜に騎乗できない可か哀わい相そうな彼を鍛えてあげてもいいんだけど、全然付き合ってくれないんだ。情けない話だよ、従兄だっていうのにね」

「ルイ様もご苦労なさっているのですね」

エーリカはルイに同意するのは危険と考えて、労うだけの返事を心がける。ルイの言葉とは裏腹に彼のほうがオーギュストを嫌っているようだ。王位継承を巡るライバルとして、邪魔だと思っているのではないか。

――悪評に便乗してオーギュストの立場を悪くしたいんだろうな。

言げん質ちを取られないようにエーリカは気を引き締めた。わずかにでも肯定したら周囲にアウレリア公爵令嬢はルイの味方だと喧けん伝でんされるだろうし、否定したら大声で逆方向の印象操作をされるだろう。

「オーギュストはここ数年ですっかり歪んでしまった。僕は心配で心配でならないよ。味方のいない可哀相な彼の味方になってあげたくてね」

「お優しいのですね、ルイ様。私も、王子は噂話のような人物とは思えません」

先ほどと逆に、エーリカはルイがオーギュストの味方であるかのような口調で相あい槌づちを打つ。

「オーギュスト様の味方になれるものでしたら、私も――」

「いいや、今はやめたほうがいい。彼は荒れているからね。君のような小さな女の子が無防備に近づいていったら何をするかわからないよ？」

「そうなのですか……」

ルイはくいっと杯の液体を飲み干すと、エーリカが飲み物を持っていないことにようやく気がついた。

「おっと気が利かなくてすまないね。君の分の飲み物も用意させよう」

ルイが従者に声をかけて、二つの杯を運ばせてくる。

「さあ、飲みたまえよ」

ルイが杯をエーリカに差し出した。

エーリカはその杯から濃厚なアルコールの匂いを感じて受け取るのを躊ちゆう躇ちよした。どうやらルイは八歳の少女に酒を渡そうとしているらしい。

――これって、どういうことなんだろう。

単に無神経な性質たちなのか、あるいは、ルイが自分を試しているのか、エーリカがルイの真意を汲くみ取れず迷っていると、横からひょいと杯を取る手が現れた。

そして、その手は杯を高く持ち上げて、ルイの顔目がけて杯の中の液体をぶちまけた。

「うわっ！　何者だ、無礼な……！」

エーリカは足音もなく隣に立った人物を見上げる。

そこにいたのは、仮面舞踏会などで被るような仮面で顔を隠した長身の人物だった。イグニシア貴族の衣装に、羽飾りのついた帽子、金糸で刺繍のされた煌きらびやかなマント、踵かかとの高い長靴ブーツ。帽子の下からは一ひと房ふさの金髪がこぼれていた。

思い出せないが、エーリカはどこかで会ったことがあるような気がしていた。

「おや、失礼。汚れているので洗って差し上げようかと思ったのですが……ふふ、某それがしの勘違いでした。汚れではなく、あなたの顔だったとは」

「なんだと！　その言い草、僕がルイ・オドイグニシアだと知ってのことか！」

「聞いたことがありませんなあ。どこかの田舎いなか貴族の家名ですかな？」

「こっ、この下郎！　言うに事欠いて！」

侮辱とも挑発ともとれる言葉にルイは激げき昂こうした。

仮面の向こうで、悪戯いたずらっ子のような目が笑う。

「もしかして、あなたは……」

「では、お姫様はいただいていきますよ」

その人物は帽子を脱ぐと、ルイの顔に向かって投げつけた。ルイが反射的に目をつむった隙に、仮面の人物は稲妻のように動いた。

エーリカの頭にポケットから出した黒髪の鬘かつらを乗せて、特徴的な金色の髪を覆い隠す。マントの下に重ねて着ていた灰色のケープを肩にかけ、豪奢な青いドレスを隠す。仮面の人物の早はや業わざで、エーリカはあっという間にハーファンの貴族令嬢のような姿に変わっていた。

仮面の人自身も仮面を脱ぎ去り、結っていた髪を解いた。飾り帯を解いて広げると黒いヴェールに変わり、髪色を隠すようにそれを被る。

脱いだマントを裏返し、パレオのように腰に巻く。最後にがくりと腰を曲げると、その人物はあっという間に地味なドレス姿の老女に変わった。わずか数秒の早変わりだ。

その一連の動きを見ていた周囲の人々も、驚きでぽかんと口を半開きにしている。

帽子を払いのけたルイには、エーリカたちが消えたように見えた。

「あなたはあのときの――」

「しーっ、お静かに」

水の入った杯をエーリカの口に押し付ける仕草で誤ご魔ま化かしながら、女は言葉を遮さえぎる。

その声は本物の老女のようにしわがれていたが、確かに大聖堂の深部で会った自称悪魔のものだった。さっきまでは見た目も声も男のようだったのに、今は近づいて顔を覗き込まなければ老女にしか見えない。

女はすっかり地味な姿になったエーリカの手を引いて、ルイや他の貴族たちから離れていった。

そうしてエーリカは女に連れられて、人気のないテラスに辿り着いた。

空には雲一つないらしく、満天の星が広がっている。〈伝令の島〉の周囲の海も凪ないでいるようで、鏡面のような静かな水面に星の光が反射してキラキラと輝いていた。

そんな光景を背に、寂しそうな笑みを浮かべたオーギュストが立っていた。

10

オーギュストの肩からゴールドベリが跳躍し、女の肩に飛び移る。

「うふふ、じゃあ、またね！　オーギュスト、ちゃんと謝るのよ？」

そう言うと、その女はぱちっとウインクをする。

エーリカが呆あつ気けに取られている間に、女と竜は扉の向こうに消えていってしまった。

気まずい思いをしながらエーリカがちらりとオーギュストを窺うかがうと、彼もまた、どこか気まずそうな顔をしていた。

「ごきげんよう、天使様」

「ごめん。やっぱり怒ってるよな」

「はい、少しだけ」

オーギュストは困ったような笑みを浮かべて、一歩距離を詰めた。

エーリカは思わず、一歩後退する。

オーギュストは笑顔のままエーリカから目を逸らした。

「うん、でも、それが正解かもしれない。私とはこのまま距離をとって接してくれ」

「それって、どういうことなんですか？」

「私と仲良くしていると、エーリカにまでロクでもない噂が立ってしまうからな」

オーギュストは非の打ち所のない笑みで、そう言った。

その表情には微み塵じんも暗い影がない。

それゆえに、今オーギュストが浮かべている笑顔が厚い仮面であることをエーリカは理解する。

「ごめんな。ありがとう。たった一日だけど、私が台無しにしてしまったけど、それでも今日は、お前のお陰ですごく楽しかった」

「どうしてそうなるんですか？」

「私のこと知っちゃったら、もう今まで通りの気楽な間柄ではいられないだろ。それに――」

「それに？」

「天使は、正体がバレたら天使じゃいられないんだ。そういうルールなんだって」

オーギュストは唇に人差し指を添え、にっこりと微笑んだ。その瞬間だけ聖堂にいたあの少年に戻っているかのようだった。

しかし、オーギュストはすぐに踵きびすを返して、背を向けてしまった。

エーリカはその背中に問いかける。

「オーギュスト様は、天使になりたかったんですか？」

「はは、私は空を飛べれば、天使でも悪魔でもどっちでもよかったんだけどな」

オーギュストは夜空を見上げた。

エーリカは見えないはずのその表情が、目に浮かぶような気がした。きっとあのカラカラに渇いたような笑顔をしているのだろう。

悲しくても涙も出ない、渇き切った心には、エーリカも覚えがあった。

オーギュストの背に、エーリカは問いを投げかける。

「空を飛びたいんですか」

「飛びたい」

オーギュストは驚くほど強い口調で返した。震える手を、届かない遥かな空に向かって伸ばす。

「飛びたいんだ。私が空を飛べさえすれば、何もかも元通り、何もかも上手くいくんだ」

「オーギュスト様」

「なんてな。エーリカには、関係ない話だったよな」

振り返ったオーギュストは、絵に書いたように王子然としていた。

「地上にいようと心は空にあるのが南の竜騎士だ。私は竜騎士のなり損ないだけど、空に焦がれるのは他の竜騎士と同じってわけだよ」

エーリカはかすかな胸の痛みとともに、確信した。

――この人は、何を犠牲にしても飛ぶだろう。

オーギュストの空への渇望は、いずれ契約の獣による禁呪へ辿り着く。その結果、六年後には騎乗能力を完全に失ってしまうと知っても、彼はきっと止まらないだろう。

「話が逸れちゃったな。まあ、そんなわけなんだ。引き止めちゃって悪かったな」

取りつく島もない態度を貫くオーギュストを見て、エーリカは理解する。この分厚い心の壁を突破するのは容易ではないだろう。

そのとき不意に、弦楽器の音が聞こえてきた。大広間でも聞いた、イグニシアの音楽だ。

ハーファンやアウレリアの曲と入り交じった現代風の曲調ではなく、どことなく異国色が強い。きっと原型に近いアレンジなのだろう。のびのびとした弦楽器のソロに混じって、気持ち良さそうなでたらめな鼻歌も聞こえてくる。

「この声って……あの女ひとの？」

「あいつ……あのお節介……」

「楽器もできるんですか、器用な方なのですね」

「ああ、あいつは――パリューグは、なんでもできるからなあ」

オーギュストは笑顔を作るのも忘れて、頬を引きつらせた。不思議な話だが、エーリカにとっては今の顔のほうがよっぽど自然に見える。

エーリカが視線を合わせて控えめに微笑むと、オーギュストは恥ずかしそうに目を逸らした。その様子は、見られたくない部分がバレてしまった子供のようだった。

「ああもう、ダメだ。台無しだ。綺麗さっぱり諦めようとしてたのに……」

「オーギュスト様？」

「ごめん。エーリカ。私はお前のこと、諦められない。やっぱり、もっと一緒にいて欲しい」

オーギュストはエーリカの手を取り、上目遣いで見つめた。その不安そうな表情のオーギュストに、エーリカはにっこりと微笑む。

「わかりました。友達少ない同士で仲良くしましょう」

「友達少ない同士、ってお前ね……」

「パリューグさんでしたっけ？　彼女以外にお友達は？」

「ゴールドベリがいる」

「人間のは？」

「わかった。降参だ。その通り、私には友達が少ないよ」

苦虫を噛み潰したような顔で、オーギュストは両手を挙げた。

「じゃあ、私が友達になれば友達の数が一気に一・五倍ですね」

「まったく、乱暴な数字の手品だなあ……でも、本当にいいのか？」

「私では嫌ですか？」

「いやいや、全然嫌じゃないぜ。心の底からよろしくお願いしたい」

オーギュストは照れくさそうに笑い、エーリカの手を握る。

――私みたいなのでも、友達がいない状態よりはずっとましだろう。

孤立がどれだけ心を苛さいなむかを、エーリカはよく知っていた。前世でありもしない噂を広められたときは、笑うことすらできなかったことを思い出す。

――いや、笑うどころか、怒ることすらできなかったっけ。

別の学校に通っている幼なじみが代わりに怒ってくれなければ、耐えられなかっただろう。

だからこそエーリカはオーギュストのそういう友達になりたいと強く思ってしまった。

「しかし、エーリカも友達少ないのか」

「ええ。でも、それが何か問題ですか？　友達なんてお気に入りが何人かいれば良いだけです」

「問題ないな。私もその考えに賛成だ」

そう言って、目を細めて笑うオーギュストは、とても無邪気そうだった。

いつの間にか弦楽器の音が急せかすような曲調になっていた。

なぜかゴールドベリが音楽に合わせて鳴く声も聞こえてくる。

「あいつら、どこかから見てるのか？」

「星明かりだけじゃ、全然わかりませんね」

「ああ、つまり、こういうことか……」

オーギュストは肩をすくめると、握手していた手の形を滑らせるようにして変え、エーリカの前にひざまずく。

「レディ・エーリカ。どうか私と踊ってくれませんか」

「ええ、喜んでお受けいたします」

「すまないな。ホント、あいつはこういう余計なお世話が好きで」

オーギュストのリードで、滑り出すようにエーリカたちは踊り始めた。

星明かりの下で踊る二人を見ていたのは、悪魔を名乗る女と竜だけだった。

「渋々踊り始めた割に、楽しそうですね」

「実はエーリカが魔法使いと踊ってたときから、羨うらやましくてね」

「見てたんですか？」

「うん。見てた。相手の魔法使いの足を踏みそうなステップとかも全部」

「あはは。お恥ずかしいです」

憑つき物が落ちたような顔でオーギュストは踊る。その足取りは軽く、危なげないステップだ。

「羨ましかった。私もお前と踊りたかった。今、すごく楽しい。あー、正直に喋るのって、なんて楽なんだろう」

「そりゃそうですよ。嘘つくほうが疲れます」

「だよなー。毎日ヘトヘトだよ。エーリカの前でだけ正直者になろうかな」

「例えば？」

「飛びたい。飛びたい。飛びたい飛びたい飛びたい」

さっきの苦しそうな独白と異なる駄々っ子みたいな言い方で、オーギュストは心からの願いを叫ぶ。子供じみてはいるが、その言葉はどこまでも純粋な願いだった。

「そう言えば、オーギュスト様はなんで竜に騎乗して飛べないんですか？」

エーリカはそんな疑問をつい投げかけてしまう。こんなに空を飛びたいオーギュストがなぜ飛ぶことができないのか。

「おお……」

オーギュストが一瞬言葉に詰まったので、エーリカは自分の質問がかなり無神経なことに遅まきながら気がついた。

「そんなこと、面と向かって訊いてきた奴なんて初めてかもしれない。新鮮な気分だ」

「すみません。失礼でした？」

「いや、気にされてないほうが全然楽だよ。ずっと腫れ物扱いだったからな」

「それは……大変無神経なことを」

「いいんだ、気にしなくて。そういう無神経な奴のほうが、私は好きかもしれない」

今度はエーリカが言葉に詰まる。寛容さに甘えて好き放題話していたことを後悔した。

オーギュストはため息をついてから口を開く。

「イグニシアの王侯貴族は、生まれたときに竜の卵を与えられる。卵を孵かえして、竜を育てて、騎乗できたらやっと一人前なんだ」

「ゴールドベリがいるのではないですか？」

「護身用の小型竜だから、あれ以上は大きくならないよ。あの子の二匹の義妹が大型になる」

「そうなんですか」

「名前も決めてるんだ。赤竜がブライアで白竜がブランベル。きっと素晴らしく美しい竜に育つはずだ」

「もしかして、その二匹が孵ふ化かしないせいで竜に乗れないんですか？」

「その通り。王族としては異常事態なんだ。なぜ卵が孵らないかはわからないままだ。……だから、せめて汎用竜に乗れればいいんだけどなー」

「それほど難しいのですか？」

「ああ、汎用竜を乗りこなすのは難しい。生まれながらの騎乗竜を持たない平民上がりの竜騎士には、それこそ百人や二百人に一人の才能が必要なんだ。だから貴族は専用の竜を卵から育てることで、あらかじめ精神的に繋がった騎乗竜を得ている。だから私も、ブライアとブランベルが孵るまで待てって言われてるわけだ」

「待てないんですか？」

「待てないね」

オーギュストはエーリカの腰に手を回して抱き上げ、くるりと回った。

「竜の生態を調査に来た奴らに訊いたんだ。父上も、祖父も、七歳程度で空を飛んだって。でも私はもう十歳なのに飛ぶどころか乗ることすらできないからな。……父上たちみたいな天才騎手にはなれなくていい。でも天才の子が無能とは思われたくないんだ」

くるりとターンしたところで、曲が終わる。

エーリカとオーギュストは手だけを繋いで見つめ合っていた。

「そしてそれ以上に、私は母上の名誉を守りたいんだ。私が王家の血を引いていることを、竜に乗ることで証明したい」

「オーギュスト様……」

オーギュストの背後で、星が瞬またたく。鏡のような海に星が映り込んでいて、どこからが空で、どこからが海なのかわからない。

綺麗だ、とエーリカは見蕩れていた。

――でも。

口から思わず本音が溢れ出る。

「シスコンでマザコンって、かなり業ごう深いですよね」

「へえ、何だって？」

「いえ、なんでもありません」

態わざとらしく目を逸らしたエーリカに、オーギュストは優しく追及する。

「今、すごく失礼なこと言わなかった？　ちゃんと私の目を見てもう一回言ってごらん？」

「本当になんでもないです。あーあー、オーギュスト様は本当にお美しいですねー」

するとタイミング良くパリューグがニヤニヤ笑いながらやってきた。エーリカたちを揶揄からかう気満々らしい。

このときばかりは、エーリカには自称悪魔が天使に見えたのだった。

11

〈伝令の島〉に着いて二日目。

明日は騎乗槍試合トーナメントが開催される日だ。降臨祭も、この数日が盛り上がりのピークとなるので、街はより一層の賑わいを見せていた。

エーリカは今日も父から外出許可をもらい、街に繰り出すことにした。

「ティルは昨日たくさん美味しいものを食べられてよかったわね」

『うむ。俺の腹を満たすには少々不足だが、舌は満足だ』

「私は少し食べ過ぎたかも」

『だから今日は園遊会ガーデンパーテイとやらに出席しなかったのだな』

今日は王家主催ではなく、亡き先代王妃の生家である侯爵家主催の園遊会が開かれていた。どちらかと言うと年配の貴族中心の催もよおしだ。

アウレリア公爵も招待を受けていたのだが、娘に関しては自由意志に任せたのだった。

「うーん、それもあるけど」

『昨晩言っていた、ルイとかいう嫌な奴に会いたくないからか？』

「それもあるけど……ほら、例の神託の件で、少し動いておこうと思って」

『ああ、なるほどな』

明日には運命の分ぶん水すい嶺れいである騎乗槍試合が待っている。フラグ回避のために残された猶ゆう予よは、あと一日しかない。

もっとも、オーギュストとの関係は良好で、エーリカもまた彼を嘲笑う可能性はゼロだ。今更オーギュストに誤解されることもないだろう。

しかし、エーリカは自らの破滅だけではなく、オーギュストの破滅の回避も考えていた。

オーギュストが契約の獣と融合すれば、六年後ヒロインがどのルートを選んだとしても、獣が弱体化する可能性は高い。そして獣が分離することにより、オーギュストは確実に騎乗能力を失ってしまうだろう。

「リベル・モンストロルム」のサードシナリオでオーギュストが竜に騎乗できなくなっていたことから、エーリカはそう推測していた。

つまりオーギュストの竜騎士としての未来は、契約の獣との契約をおこない、かりそめの騎乗能力を得た時点で閉ざされてしまうのである。

『お前自身も破滅の運命に晒されているのに、よくも他人のことまで助けようと思えるな……と思ったが、考えてみれば、元々お前は封印した俺を解放するような奴だったな』

「だって放っておけないじゃない？　オーギュストと友達になってしまったし、なおさらね」

エーリカの耳にオーギュストの声が甦る。あんなに空を飛びたいと願う彼が騎乗能力を失うのは、耐えられそうになかった。

『お前のそういうところはまったく理解できないな……だが、不思議と嫌いではない』

ティルナノグは肩をすくめ、やれやれといった仕草で首を振る。

『ならば先手を打って契約の獣とやらを見つけて倒すとするか』

「やっぱりそれが一番なのかな。オーギュストが竜から落ちて自暴自棄になる機会が今年の騎乗槍試合だけとは限らないしね」

例えば来年、オーギュストが落竜して誰かに嘲笑されることがあるかもしれない。そんなときでも、契約の獣が既に倒されていれば何も起こりえない。

――うん、探索の方針が決まった。

エーリカの目標は〈伝令の島〉に隠れている契約の獣の発見だ。

契約の獣の居場所を知っていそうな人物にはもう目星をつけていた。

オーギュスト本人だ。

彼は手がかりを持っているからこそ、自暴自棄になったときに契約の獣に辿り着く。

ならば彼に尋ねれば、ある程度は契約の獣の居場所に迫れるはずだ。

「というわけで、大聖堂に行ってみましょう。大聖堂にいなかったら、次はお城かな？」

『うむ。それでは今日も静かにしておいてやろう』

「ごめんね、ティル」

『気にするな。こうやってお前と一緒に出歩けるだけで、俺は楽しい』

ティルナノグに全面的な好意を示されて、エーリカは照れ笑いを返した。

小さな相棒の差し出した拳こぶしに、自らの拳を軽く触れ合わせる。頼もしい相棒とともに、エーリカは大聖堂を目指した。

☆

「天使様はいらっしゃいますかー？」

大聖堂の人ひと気けのない区画を歩きながら、エーリカはオーギュストに呼びかける。

「ああ、エーリカ、こっちだ。待ってたぜ」

エーリカが声のするほうへ向かうと、オーギュストはステンドグラスを見上げていた。

そこは昨日エーリカが彼と会ったのと同じ場所だった。

――あのステンドグラスが好きなのかな。

そんなことを思いながら、エーリカはオーギュストに問いを投げる。

「なんで私が来るって知ってたんですか？」

「耳の早い友人がいるからな」

「ああ、パリューグさんに聞いたんですか」

悪魔を名乗った不思議な美女パリューグ。

護衛にも侍女にも見えない彼女はいったい何者なのか、エーリカには見当もつかなかった。

「お、今日は商家の娘さん風味だな。リボンも似合ってる」

「どうもありがとうございます」

その日のエーリカは移動重視の観光のために裕福な商人の娘風の衣装を身につけていた。

機能的で動きやすいシンプルな青いドレスと、白いシャツに青いリボン。どことなく不思議の国のアリスをエーリカに思い出させるコーディネートだ。

「今日はどうする？　大聖堂だけじゃなく、他の教会建築も見てみるか？　それとも、街でも案内しようか？」

「迷いますね……」

契約の獣についての情報を引き出すには、どうお願いするべきか。エーリカがそんなことを悩みながらステンドグラスを眺めていると、不思議なことに気がついた。

「ここのステンドグラスって青がほとんどないんですか？　赤と黄色だけでも充分綺麗ですけど」

「上等な青ガラスを作る顔料がギガンティア特産なんだ。古い青ガラスならあるけど、それだけじゃ徐々に修復できなくなってきているんだって」

カルキノス大陸に存在するギガンティアは連合王国の敵国だ。長年にわたり、巨人戦争と呼ばれる戦争をおこなっていた間柄である。現在は休戦中とは言え、両国間の関係は良好とは言えない。なので、ギガンティアで産出するものは自然と貴重になってしまうのだ。

「どこの教会もそれで困っているんだ。その顔料は同じ重さの銀の二十倍の値段で取り引きされているらしい」

「そんな、悪徳商法じゃないですか」

「このステンドグラスに関しては、題材が太陽だから、青がなくともなんとかなってるけどな」

ステンドグラスには天使と始祖王と美しい太陽が描かれていた。建国神話の一シーンだ。

エーリカはしばらくステンドグラスに見蕩れたあとに、正気に戻った。今は芸術作品を見ている場合ではなく、契約の獣の居場所情報を入手しなくてはならない。

「今日の件ですが、契約の獣についての観光、なんてありでしょうか？」

「へえ、西出身なのによく知っているな。どこでそんな怪物の話を知ったんだ？」

「きっと王家からアウレリア公爵家に嫁いだ方がいらっしゃったせいでしょうね。私の家でもそんなお話を聞いたことがあるんです」

本当は前世の攻略知識が情報源だったが、それをそのまま伝えるわけにはいかないので、エーリカは過去の両家の婚姻関係を持ち出して誤魔化した。

「どんな願いも叶えてくれる、奇跡の獣ってお伽噺なんだけどなー」

「お伽噺なんですね」

「うん、だから魔獣でも幻獣でもない、まったくの空想上の獣なんだ」

オーギュストはどことなく残念そうに言った。どうやら彼はまだ契約の獣が実在しているとは思っていないらしい。

――いやいや、天使様。それが、実在するらしいんですよ。

エーリカは本音を表情に出さないようにしながら、オーギュストの顔色を窺う。もしオーギュストが本当に知らないなら、そのほうが血腥い事件が起こらなくてありがたい。

「それでも、契約の獣のことが気になるのか？」

「ええ、夢があるなあって」

「ふうん、じゃあ、決まりだ。今日は契約の獣の伝承巡りにしよう」

「ありがとうございます、オーギュスト様」

「しかし、そうすると少し絞り込まないと、一日では回りきれないな」

「そんなたくさん契約の獣由来の場所があるんですか？」

「民間には別の怪物として伝えられているけれど、王家にはそれらが同じ名前の一つの怪物として伝わっているんだ。それらの断片化した伝承を辿っていこうと思ってる」

「へえ、お詳しいんですね」

「ああ、今のイグニシア王家の中では、私が一番詳しいだろうなー」

オーギュストは自信に満ちた笑顔を浮かべてそう言った。

「よし、まずは大聖堂内部にあるのから攻めよう」

そう言ってオーギュストはもう一度だけステンドグラスを見上げたあと、一行の先頭に立って進んでいく。

エーリカがオーギュストを追っていくと、見たことがない壁画の前に辿り着いた。

黄色っぽい猫のような生き物と、少年らしい人物の壁画だ。

それは他の壁画より古い技法で描かれているように見えた。

「これは契約の獣の謎かけだ。契約の獣との謎かけに勝つと、なんでも一つだけ願いを叶えてくれるんだってさ……だから私も一時期、この獣について調べてたんだよな」

「なぜです？」

「もしかしたら、私もこの契約の獣に願えば、竜に乗れるようになるんじゃないかってね」

オーギュストの指が、壁画の黄色っぽい猫をなぞる。

深刻に思い詰めたような雰囲気はない。

――ダメですよ、それはあなたの破滅への道でもあるんですから。

エーリカは胸にざわつきを覚えていた。助言としてこれが伝えられたら、どんなに楽だろう。

「でも、契約の獣との契約は、危険なものではないのですか？」

「うん、謎かけに負けると食べられるって話だからな。でも、願いを叶える部分のヒントだけでもないかなって思ってな」

「そうですか」

「しかし、やっぱり架空の動物なんだろうな。都合が良すぎる。契約しさえすれば、なんでも願いが叶うなんて」

「お伽噺ではどうなっているんですか？」

この手のお伽噺には一抹の真実が含まれていることがある。それを〈来航者の遺跡〉の件から学んだエーリカは、引き出せないかと思った。

「いくつかの断片的なお話があって、筋書きが散バラけているんだ。私がきちんと起承転結のある形で知っているのは二つだな。一つは、流行はやり病やまいで大勢の人が死んだときに、契約の獣に願って、その病を食べてもらった話だ」

「なるほど……」

「獣が病を食べてくれたので、人々は命を救われた。しかし、契約した人物は代償として獣に丸呑みにされてしまった。その人は、今では聖人として祀まつられているが……祠ほこらがあるのは他の都市なんだよなあ。あの祠はまたの機会にしておくか」

「ま、丸呑み……ですか」

まるで「リベル・モンストロルム」での運命を暗示するような話に、エーリカはなんとも言えない気持ちになった。願いが叶うたびに一人食べるような獣ではないことを祈る。

「もう一つは、蛇へびの害に悩まされていた少年が、獣と契約して蛇を操る力を得る話とか。契約の獣は蛇の王との勝負に勝ったことがあって、蛇の一族の支配権を持っているんだってさ」

「蛇の支配権ですか……なんだか風変わりなお話ですね……」

「願いを叶えるだけじゃなく、代償に血肉を要求する例もあるんだ。少年が獣に殺されそうになったが、謎かけ勝負を持ちかけて勝利することで人間に都合の良い契約をした……っていうのがこの壁画なんだ」

「ここで謎かけが出てくるんですね」

「ああ、この獣は神様にかけられた呪いで、謎かけを仕掛けられたら受け入れるしかないらしい」

「独特の展開ですね」

「いいや、ありがちな話だぜ。そうでもしなきゃ人はこんな獣に勝てない。きっと神様が作ったお作法なんだろうな」

確かに前世の世界でも昔話の怪物には力で勝つのでなければ、頓とん知ちで勝つようなものが多かったな、とエーリカは思い出した。

つまり、契約の獣は頓知で勝てば言うことを聞いてくれる幻獣なのだろう。

「さて、それじゃ次に行ってみるか。聖堂を出てすぐの記念碑オベリスクだ」

オーギュストはそう言って出口に向かう。

エーリカはオーギュストの背中を追いかけながら、核心部分を尋ねてみた。

「その契約の獣の居場所を、オーギュスト様は知っているんですか？」

「知ってたらとっくに契約して、願いを叶えてもらってるよ」

「なるほど。そうですよね」

現時点のオーギュストは、契約の獣の居場所とも、契約の獣自体とも接点がないとエーリカは判断した。近日中に見つけるだけのヒントを持っていることを隠しているのか、それとも決定的なヒントをこれから見つけるのか。そこまではわからない。

――この探索が藪やぶ蛇へびにならないといいけど。

大聖堂前の広場には、大人の背丈の二倍ほどの高さの記念碑が建っている。

記念碑そのものは何度も見ていたのだが、これもまた契約の獣に関係しているとは、エーリカは思いもしなかった。

オーギュストは記念碑を眺めながらエーリカに解説を始める。

「あんまり大きな声では言えないんだが、契約の獣はイグニシア王家の祖神でもあるんだ。この記念碑の台座は唯一神の信仰と合流してからのものだが、柱は古代帝国時代にカルキノス大陸で作られたものだ」

「獣が潜ひそめるような場所はなさそうですね」

「そうだなあ、記念碑の下が空洞になってるとか？」

「それは難しいんじゃないでしょうか」

「だよな。空気穴もないし……契約の獣は太陽の下に眠るって古い詩があったから、可能性はあるかなと思ったんだけどな」

石造りの記念碑は日時計になっていたが、他に動かせるような機構はなく、叩いても空洞があるような音はしなかった。

「柱にも空洞はないな」

「完全に石の中に塗り込められても、まだ生きてる生物なんて――」

いるとは思えません、と言おうとして、エーリカは足元にいたティルナノグと目が合った。

『……？』

ティルナノグは不思議そうにエーリカを見上げる。

エーリカは身近に石碑を破壊して復活した獣がいたことを思い出した。

「記念碑そのものに超次元的に封印されている可能性がありますね。特定の条件の達成か、復活用の特定の供く物もつがあれば、もしかすると――」

「なんだか急に具体的だな」

「ありがちなシチュエーションを想像してみました」

それはエーリカの実体験だったが、この場合は地下迷宮の最深部でのことだ。こんな人通りの多い剥き出しの場所に危険な生物を封印するなんて、余程のことがない限りあり得ない。

「供物かあ」

「試しちゃダメですよ」

「試さないぜ。伝承から推測するに、供物は人になりそうだしな」

「人は無理ですよね」

エーリカとオーギュストはしみじみと頷く。

しばらくそうやって記念碑を眺めていると、オーギュストがぽんと手を打った。

「ああ、そうそう。この記念碑には隠れた見所があるんだ。ほとんど削り落とされてるけど、この辺にうっすら文字が彫られた跡があるだろ？」

「はい、何やら痕跡がありますね」

「契約の獣を信仰していた時代の碑文を一度全部削り落として、現在の唯一神の讃歌が彫られた姿になったんだってさ。これはそのときの消し残しだそうだ」

「やっぱり、人ひと身み御ご供くうを求める神様は隠いん蔽ぺいしたかったんでしょうか」

「きっと潔けつ癖ぺきな奴がいたんだろうな」

貴重な手がかりだったのに、とでも言いたげな表情でオーギュストはほとんど消えてしまっている古代の文字を見つめていた。

「さて、じゃあ、次に行こうか」

オーギュストに促されるまま、二人と一匹の、契約の獣巡りは続いた。

薬草工房や診療所には、必ずと言っていいほど猫顔の怪物を模した装飾が施されていた。病魔喰いの大山猫リンクスと呼ばれたその飾りは、出入り口や水回りに置かれ、侵入してくる病気を食べて撃退する縁起物とされている。

露店などにも契約の獣の痕跡はあった。猫目石キヤツツアイで作られた妊婦や乳児用の護符が、今でも〈伝令の島〉のあちこちで売られている。その獣は子供の守り神でもあったらしい。

いくつかの古い寺院跡や祠には、多種多様な契約の獣の伝承が残っていた。楽器を手にした怪物の像、擬人化された猫の怪物が活躍する壁画、古い祭壇につけられた獣の爪痕と呼ばれる深い溝。

エーリカにはどれもこれも物珍しく楽しいものだったが、肝心の契約の獣は見つからない。

オーギュストが背伸びをしながらエーリカに話しかける。

「薬草工房に行ったのなんて、二年ぶりだ」

「見たこともない植物標本もあって楽しかったですよ。いくつか欲しくなってしまいました」

薬草工房は今日回ったところではエーリカの一番のお気に入りだ。特に、修道院の薬草工房に併設された薬草園が興味深かった。そこは、カルキノス大陸から持ち込まれた珍しい植物の宝庫だった。いくつかの草花は独特の美しさがあり、エーリカも育てたくなってしまった。

「エーリカは真ま面じ目めだな」

「一応錬金術師の卵ですもの。珍しい素材には興味あります」

「まだ八歳なのに、ちゃんと錬金術師してて偉いよな。エーリカも十四になったらリーンデースの魔法学園に行くのか？」

「はい……それについては心配事も多いんですけどね」

エーリカは自分の錬金術師としての才能の欠損をオーギュストにぽつぽつと話す。

体内の魔力の出力が上手くいかないこと。それによって、短杖ワンドをはじめとした多数の魔法道具マジツクアイテムが作れないこと。

オーギュストは淡々と相槌を打って、エーリカの言葉に聞き入る。

「そっか。エーリカも大変なんだな。私ばかり大変なつもりでいたよ」

「私は大きな責任もない第二子ですし。オーギュスト様ほどの重圧はありませんよ」

「それでも、他人が普通にできることが自分だけできないと、苦労が多いだろ？」

「そうですね……学園に入ったら、どうやって誤魔化そうかと悩んでいます」

「劣等生は辛いよな。無駄に身分が高いと特に」

エーリカは抑えていた不安がこぼれていくのを感じていた。こういう愚痴は他人に言わないつもりだったのだが、やはり似たような悩みを抱えているオーギュストには話しやすい。

「まあ、あんまり落ち込んでも、仕方ないよな」

「その通りだと思います」

「そうだ、あとで私のとっておきの場所に、特別に招待してあげようか？」

「とっておきの場所？」

エーリカが見上げると、オーギュストはにっこりと笑って答える。

「王族しか知らない秘密の部屋があるんだ。いや、待てよ。パリューグも知ってたか」

「じゃあ、パリューグさんも一緒にですね」

「降臨祭の間は、あの辺をうろちょろすると目立つからな。人ひと気けの少なくなった頃に決行でどうだ？　確か、アウレリア公爵家は長期滞在だよね？」

「はい。降臨祭が終わっても、数日はお父様の仕事の関係でこちらに残る予定です」

「よし。決まりだな」

結局、エーリカは契約の獣の居場所をオーギュストから探ることはできなかった。

そんな簡単にわかるような場所に、危険な獣がいるわけがなかったという話だ。

帰郷までに見つけて無力化すればいいだろう、とエーリカは考えた。

夕刻を告げる鐘が鳴り響く。

いつの間にか、エーリカたちの影も長くなっていた。

「そろそろ帰ろうか？　あんまり遅いと親が心配するだろ。別邸まで送っていくよ」

アウレリア公爵家別邸までの帰路、不意にオーギュストは空を見上げた。

そこには竜たちが厩きゆう舎しやへ帰っていく姿があった。

オーギュストは一言も口にせず、その光景を見つめていた。眩しいものを見るような、恋焦がれるような目だ。

その目にエーリカは胸騒ぎを覚える。

「オーギュスト様、無理して騎乗槍試合に出場したりしないでくださいね」

「出ないよ。出場するための竜がいないし、そもそも私は乗れない」

「きっと、いつか乗れるようになって、竜騎士になれますよ」

「はははは。簡単に言ってくれるなあ」

オーギュストは寂しそうに、力なく笑った。

「こういうときは楽観的なほうが、上手くいくそうですよ」

「楽観的になれか。言ってくれるなあ。じゃあ、楽観的ついでにエーリカに一つお願いしちゃおうかな」

「なんですか？　私にできることなら言ってみてください」

「本当だな？　それじゃあ、お言葉に甘えて――」

オーギュストはエーリカの髪を結っていたリボンをするりと解いて抜き取った。

「なっ、何を……!?　レディにいきなり何するんですか！」

オーギュストは、エーリカから奪ったリボンをひらひらさせながら笑った。

「むしろ、お前が貴婦人レデイだからさ。騎士は貴婦人への献身を示すために貴婦人の持ち物を身につけて空を飛ぶんだぜ？」

オーギュストはおどけてエーリカのリボンを自分の髪に結んだ。その姿は可か憐れんな少女のようで、とても似合っていた。

――やっぱりこの人、女の子みたいだよね。

エーリカはこのオーギュストが将来ホスト風になるとは信じられなかった。こんなに似合うのならあげてもよかったのだが、してやられた悔くやしさから、反発する。

「返してください！　意地悪な人にはあげません」

「い・や・だ・ね！　いいじゃないか、減るもんじゃないし」

「減ってます！　まさにリボンが一本減ってます！」

オーギュストは楽しそうに笑って、エーリカの手をかい潜くぐって逃げる。彼の表情が本当に楽しそうで、エーリカはリボンを奪い返そうとするのを躊躇してしまった。

雪花石膏アラバスターの王子より、今の生き生きしたオーギュストのほうが、ずっと好ましかったからだ。

「友達だろ？　リボン一本くらいプレゼントしてくれてもいいじゃないか」

「まあそれはそうですけど」

「だよね。ハイ、決まり！」

エーリカがひるんだ隙に、オーギュストは走り出した。

エーリカも彼を追って駆け出す。

「約束する！　この友情の証あかしと一緒に、私は絶対に空を飛んでみせるからな！」

オーギュストの笑顔が、夕日の中で煌めく。

その姿を見てエーリカの脳裏にとある光景が浮かぶ。いずれ竜に乗って空を飛べるようになったオーギュストが、あのリボンを身につけていたら。

――きっと、私は誇らしい気持ちになるんじゃないだろうか。

そんなことを思いながらエーリカは、光の中のオーギュストを見つめていた。

第二章　騎乗槍試合

１

竜による騎乗槍試合トーナメントがおこなわれる日がやってきた。

騎乗槍試合が始まる前に、エーリカはアウレリア公爵に連れられて、各地から取り寄せられた多種多様な竜を見て歩くことにした。

赤、青、白、黒などのオーソドックスな色の竜から、美しい斑はん紋もんや縞しま模様の竜、トゲで覆われた凶悪そうな顔の竜などが観客として訪れた人々と触れ合っていた。

『すごい数の人と竜だな』

「ええ、騎乗槍試合は連合王国のもっとも栄はえある競技の一つだから」

ティルナノグは今まで通りゴーレムとしてエーリカの傍らで革鞄を持ち歩いていたが、客席に着いたら別行動の予定になっていた。

「ティル、手て筈はず通り……万が一のときはお願いね」

『任せろ。俺が本気を出せば、逃げきれる人間はいない』

オーギュストは騎乗槍試合に出場しない予定だが、どんな番狂わせが起こるとも限らない。万が一の場合、客席から容易に離れられないエーリカに代わって、ティルナノグがオーギュストを追跡して獣の居場所を突き止めるという作戦になっていた。

エーリカは父と共に進んでいく。

竜に触れていたのは、観客や竜騎士だけではなかった。

リーンデースから派遣された研究者がそこかしこで竜の調査をおこなっていた。彼らは朱鷺トキを象った徽章バツジを身につけているので一目でわかる。

その中の一人がアウレリア公爵に声をかけてきた。

「アウレリア公爵閣下。ご無沙汰しております！」

「やあ、エルリック君」

エルリックと呼ばれたその人物は、純朴そうで優しそうな好青年だった。

ボサボサの灰色の髪の毛で、困り気味の眉毛に、薄く紫色を帯びた灰色の瞳。私物らしい灰色のローブを着こなしている。照れて困った感じの笑顔が印象的で、よくよく見るとエドアルトにひけをとらない美青年でもあった。

――あれ、このエルリックって人、確か攻略対象キャラの一人だったよね。

エーリカは思いがけない幸運に気がついた。このエルリックこそ「リベル・モンストロルム」で登場する教師エルリック・アクトリアス、その人だ。

エルリックはアウレリア公爵と楽しげに歓談し始めた。彼はエドアルトと同期であり、まだ学生の身だが教授の助手として降臨祭についてきたのである。生真面目な表情で話しているが、眼鏡めがねが少々ズレているせいで間の抜けた雰囲気を醸かもし出していた。

このエルリックはエドアルトの親友なのだが、どうして仲良しなのか、エーリカもまったく知らなかった。

――共通の趣味でもあるのかな？　あ、そう言えば――。

エーリカは彼の専攻が魔獣研究だったことを思い出した。それならばエドアルトと親友でもおかしいことはない。

一通りの近況を話してから、エルリックの視線がエーリカに向けられる。

アウレリア公爵は、思い出したように愛娘の紹介をした。

「君は初めて会うことになるのかな？　私の娘のエーリカだよ」

「お初にお目にかかります、エルリック様」

エーリカはなるべく子供らしい笑顔を添えて挨拶をした。

「様付けは止めてください、エーリカ様。こちらはしがない平民の学生ですから」

エルリックは恥ずかしそうに頬を染めて、震える手で眼鏡のズレを直そうとしながら言った。

謙けん遜そんするエルリックに、アウレリア公爵は穏やかに微笑んだ。

「エドアルトから聞いているよ。若くして次々と論文を発表しているそうじゃないか」

アウレリア公爵は楽しそうに前途ある若者を揶揄う。

どうやらエルリックは本当に若くして才能のある上に真面目な人物のようだった。

「いえ、私はまだまだで……研究だってエドアルトのお陰で進んでるようなもので」

「まあ、すごいのですね。では、アクトリアス先生とお呼びしてよろしいですか？」

「いやいや、まだ学生の身なのに、そ、そんな恐れ多いですよ……！」

エーリカが感心した目で見つめると、エルリックはますます頬を染めて、しどろもどろになってしまった。

その様子を見たアウレリア公爵は、さりげなく話題を変えてエルリックに助け舟を出す。

「そう言えばエルリック君、今日は試合の裏方の手伝いかね？」

「本日の騎乗槍試合に出る竜の審査をしています。なんらかの水薬ポーシヨンでドーピングしたり、試合向きでない危険な装備などが横行しないためですね」

エルリックの話に、エーリカは密かに驚いた。この国の竜騎士たちが、そんな不正までするなんて思いもしなかったからだ。それだけ参加者が本気だということだろうか。

「あ！　そう言えば、今日はエドアルトは来ていないんですか？」

「ああ、息子はちょっと……外せない用事があってね」

そう言ってアウレリア公爵は辺りを見回してから言った。

――王家からの直接の依頼で、秘密の任務中だったっけ。

エーリカは父の反応から、どうやら父が兄の任務の内容を知っていることに気がついた。

「地下墓所荒らしの件の調査ですか？　前のリーンデースでのことといい、最近多すぎますね」

「いや、今は詳しくは言えないのだが、別件だよ」

「なるほど……わかりました」

父とエルリックの話にエーリカは聞き耳を立てる。

――前のリーンデース。それって、私たちが〈来航者の遺跡〉に潜った夜の話なのかな。

あの日の夜、エドアルトは緊急事態だからと慌あわてて魔法学園に行ってしまった。墓荒らし事件が起こっていたなら、あの強行軍も納得できる。

エーリカが過去の事件と二人の漏らした情報を照らし合わせていると、アウレリア公爵とエルリックはハッとして彼女に視線を向けた。

エーリカは物を知らない少女を装って二人に微笑む。

「うむ。これくらいにしておこうか」

「そ、そうですね！」

白々しくアウレリア公爵とエルリックの二人は会話を打ち切った。どちらも聞かれたらまずいことをエーリカに聞かせてしまったという顔をしていた。

「エルリック君。それでは、またの機会に」

「ええ、閣下。またの機会によろしくお願いいたします」

そうしてエルリックと別れて、アウレリア公爵とエーリカは騎乗槍試合会場の貴き賓ひん席へ向かう。

そこには、イグニシア王室と旧三王家――ハーファン、ルーカンラント、アウレリアの席が用意されているのだ。

オーギュストがちゃんと貴賓席に座っているだろうか。エーリカは気になっていた。

――まさか、私に黙って竜に乗ってたりは……しないよね？

若干の不安に駆られながら、エーリカは会場の門をくぐったのだった。

☆

騎乗槍試合の会場は、各地域ごとのシンボルを象った段幕で飾られていた。

南は赤い火炎と金色の竜。

北は白い雪花と銀色の狼。

東は銀色の月と黒い森。

西は金色の星と群青の海。

しかし、アウレリア公爵とエーリカは金と青の段幕ではなく、貴賓席のある赤と金の段幕へと向かう。貴賓席はイグニシア用の客席よりも、やや高い位置に作られていた。

すでにそこにはイグニシア王と王妃、それに双子の王子と王女、ハーファン公爵夫人とアンがいた。昨年の惨劇のせいでルーカンラント公爵家は空席となっていた。

肝心のオーギュストの姿は見えない。

「オーギュスト様はどこにいらっしゃるのですか？」

エーリカは挨拶を済ませたあとに王と王妃にさりげなく尋ねてみた。

「体調が優れないと言って、部屋に戻ったよ。昔は騎乗槍試合を見るのを楽しみにしていたんだがなあ。私はあの子が不ふ憫びんでならないよ」

「あなたが心配していたと知れば、オーギュストもきっと喜ぶはずですよ」

王と王妃は、エーリカを優しい目で見つめながらそう言った。

「オーギュスト様には一昨晩の宴席で失礼なことを言ってしまったので、一言謝りたかったのです。残念ですが、またの機会にさせていただきますね。本日は騎乗槍試合にお招きいただきありがとうございます」

エーリカはぺこりと頭を下げ、父の影に隠れるように着席する。

――本当にオーギュストは部屋にいるのかな。

エーリカとしてはオーギュストの居場所を確かめたかったが、この状況では自分が抜け出して様子を見に行くことはできない。

かといってティルナノグに行かせて不測の事態に対応できなかったら本末転倒だ。

足元のティルナノグと視線を交わして、今は貴賓席に待機してもらうことにした。

「今年はブラックカラントも出場するのですな、陛下」

「おお、本当だ！　相変わらずエルンストは目が良くて羨ましい。どんな騎手だ？」

アウレリア公爵と王は楽しげに歓談を始めていた。

「顔は兜かぶとで隠していて、黒一色の鎧よろい、紋章はなし……左腕に青いリボンを巻いております」

「正体不明の謎の黒騎士か。しかも貴婦人への誓い付きとは、なかなか楽しめそうだ。ああ、思い出すなあ。私も若い頃には顔を隠して参加したものだ。あれはちょうどオーギュストくらいの歳で、年齢制限のせいで参加できなかったのが悔しくてなあ」

王は楽しそうに竜騎士たちを見つめている。

――本当に竜が好きなんだ。

少年のようにはしゃぐ王を微笑ましく思いながら、エーリカは王と父の二人の会話の中に潜む不穏な言葉に気がついた。

正体不明の黒騎士に、青いリボン。

王が言った「若い頃には顔を隠して参加した」というセリフも引っかかる。

――まさかね？

不安を胸に、エーリカは父に質問をした。

「お父様、そのブラックカラントというのは、どちらの竜なのですか？」

「あの大きな黒い竜だよ、エーリカ。彼女は二十メートル級の飛び入り参加枠の竜なんだ」

アウレリア公爵が指差す先にエーリカが視線を向けると、そこには堂々たる黒竜がいた。

「この騎乗槍試合は市井に埋もれた有能な騎士候補を拾い上げる意味も含まれているんだよ、エーリカお嬢さん。しかし、二十メートル級ともなると、なかなか乗り手がいなくてね。ブラックカラントが飛び入りの騎士を乗せて飛ぶのは、五年ぶりだったかな」

王はさらに詳しいブラックカラントの情報を、エーリカに教えてくれた。

「あの黒騎士は、騎士団に属していないが優秀な騎手だということだよ、エーリカ」

王の説明をアウレリア公爵が補足する。

「ブラックカラントは気性が大人しいとは言え、二十メートル級だ。乗っただけでも素晴らしい。是非、我が騎士団に欲しい人材だ」

黒竜に乗った黒騎士を楽しげに見つめながら王はそう言った。

二人の説明を聞いて、ますますエーリカの疑惑が深まる。

――ブラックカラントに乗ってるのって、まさかオーギュスト？

できれば関係のない無名の天才であって欲しかった。もしも仮にオーギュストだったならば、どうか彼が竜から落ちませんように、と祈る。

そんな祈りをよそに騎乗槍試合開幕の角笛が高らかに鳴り響いた。

２

降臨祭の騎乗槍試合は、三つの階級にわかれている。

五メートル級と呼ばれる、翼長約五メートル、全長――つまり尾を含めた体の長さが三メートル程度の竜。十メートル級と呼ばれる、翼長十メートル、全長六メートルの竜。二十メートル級と呼ばれる、翼長二十メートル、全長十二メートルの竜。

会場の周囲には防護陣プロテクテイブ・サークルを展開した魔法使いや、盾シールドや防護壁プロテクテイブ・ウオールの杖を用意した錬金術師が安全のため待機している。

現在、五メートル級、十メートル級と順調に試合が進んでいた。

十メートル級の優勝者、青銅色の竜に乗った騎士は歓声と投げ入れられた花を浴びながら、誇らしげに客席に向かって左腕を掲かかげていた。腕には鎧の上からリボンが巻かれている。この騎士もまた、どこかの貴婦人に献身の誓いを立てているのだろう。

退場していく青銅色の竜に、なおもたくさんの花が投げられる。いくつかの花輪レイは角やトゲに引っかかっていた。降臨祭の間、優勝した騎士は勇者として讃えられ、竜は更に多くの花で飾られて人々から愛めでられるのだ。

貴賓席のエーリカも、用意された花輪を試合場に投げ入れる。

そのとき、イグニシア王家の人たちを挟んで真反対に座っているアンと目が合った。

エーリカとアンの二人は、お互いに微笑み合う。

――そう言えば、あのあと、クラウスは大丈夫だったんだろうか。あとでアンに聞いてみよう。

そんなことを思いながらエーリカが耳を澄ますと、王妃とハーファン公爵夫人とアンの三人はイグニシア風のドレスを上品に見せる着こなしやら、南国の日差しから肌を守る工夫やら、女性らしい華やかな話題で盛り上がっていた。

王や父と竜で盛り上がってしまった自分とは大違いだ、とエーリカは少し自嘲的に笑う。

そうしているうちに、二十メートル級の試合となる。

エーリカは試合に出場しているわけでもないのに、緊張している自分を感じていた。

オーギュストかもしれない、例の黒騎士は第一試合だ。

黒竜に乗った黒騎士、そして対戦相手の赤銅竜に乗った騎士が試合場に降り立つ。竜が翼を一打ちしただけで、かなり離れたところにいたエーリカの金色の髪が風になびいた。

これまでも竜が近くをかすめ飛ぶと吹き飛ばされそうなくらいの強風が巻き起こっていたのだが、二十メートル級ともなると、まるで台風のようだった。

試合が始まろうというとき、アウレリア公爵と王は猛禽の魔眼ラプターサイトの杖を使っていた。

猛禽の魔眼の杖は、杖頭に鷹目石ホークスアイ、軸材には千里眼の木と呼ばれる楓かえでの一種を使い、表面には籠目の紋様を刻んであり、石突には鷹を模した彫刻が施されている短杖ワンドだ。芯材には猛もう禽きん類るいの骨が十種類分詰め込まれてる。

効果は視力の増強で、試合観戦にはうってつけの短杖だった。

「ほう、あの青いリボン、わずかに金糸の刺繍がされているようだな。色の取り合わせから考えて、相手のお嬢さんはアウレリア系なのかな？　うーん、あの黒騎士は随分小柄だな。顔が見えないのが惜しいなあ……気になる……」

視力を増強した王が、黒騎士をじっくりと観察しながら呟く。

エーリカの心臓がどきりと跳ねた。黒騎士のリボンの特徴が、エーリカがオーギュストに渡したリボンに似ていたからだ。

「おや、お嬢さんも気になるかね？　ならばこれをお使いなさい」

「陛下」

「まあまあ、いいじゃないか」

アウレリア公爵が口を挟もうとするのを制して、王はにこにこしながら短杖を差し出した。

「恐れ入ります、陛下」

エーリカは若干後ろめたいものを感じながらも、短杖を受け取った。こうなってしまったのなら、あの黒騎士がオーギュストかどうか調べるために使わせてもらおう。

「ご厚意に甘えるようで恐縮ですが、二回振ってもいいでしょうか？」

「良い良い。どんどん使いなさい」

王は嬉しそうな顔で許しを出した。

エーリカは兄がこの前プレゼントしてくれた錬金術師の絹手袋シルクグローブを装着して、猛禽の魔眼の杖を二度使用した。一回でも観戦には充分なほど視力が強化されるが、二回振れば更にそれを上回る視覚能力を得ることができるのである。

効果が出るが早いか、エーリカは黒騎士が腕につけたリボンに目の焦点を合わせた。

――やっぱり、私のリボンだ！

魔法で増強された視力は、カメラのズーム機能のように黒騎士の腕に巻かれたリボンを拡大する。

青い布地に金糸の刺繍。

図案も一致しているし、手縫いの一点ものの刺繍なので間違えようがなかった。

つまり、あの正体を隠した黒騎士はオーギュストで確定ということだ。

――どうしよう。

エーリカは動揺していた。こうなってしまえば、オーギュストが落ちないように祈ることと、落ちたとしても侮辱だと思われないように上手い具合にフォローする言葉を考えるくらいしかできることはない。

合図の角笛が鳴った。

向かい合った竜騎士たちは、長槍を眼前に掲げて礼をおこなう。

竜による騎乗槍試合は、一対一で戦って優劣を競う。本気で殺し合ってしまうと竜騎士が何人いても足りないので、ポイントを取り合う形式だ。

騎手の左肩、竜の左胸と鞍くらの左後方の三カ所には木製の小さな盾が固定されている。そのいずれかを破壊すると勝利となる。使える武器は長槍一本、剣一振りのみ。

鞍から落ちた場合や、すべての武器を地面に落とした場合も相手の勝利だ。竜の体は防御や牽けん制せいに利用してもいいが、爪や牙、吐息で積極的に攻撃することは禁止されている。

礼のあと、二人は長槍を右腕全体で抱え込むように握り、突撃の体勢を取った。

黒と赤銅の二匹の竜は土煙を巻き上げて跳躍し、巨大な翼で風を捉えて急上昇していく。

「ほう。これは……地上での身のこなしを見ただけでも、ただ者ではないと思っていたが」

「陛下、それはどういうことなんですか？」

エーリカが尋ねると、王は嬉しそうに答える。

「ああ、竜というのはね、騎手の精神状態が反映されやすい生き物なんだ。特に戦いとなればなおさらだ。見てごらん、赤銅竜より黒竜のほうが首のブレが小さいだろう？　あのブラックカラントは落ち着いた気質の竜だが、それでも初めて乗せた騎手にあんなに信頼を寄せるのは、滅多にないことなんだよ」

王の説明を聞いて、エーリカの脳裏に不吉な考えが浮かんだ。

――いつの間に騎乗が上手くなったの？　まさかもう契約の獣と契約済み？

そんな不安をよそに、試合は既に佳か境きように入っていた。

竜巻のようにもつれ合った竜が、空中で数度交叉する。目まぐるしく入れ替わる黒と赤銅の色合いを追っているだけで、エーリカは目が回りそうになった。

オーギュストの操るブラックカラントは、時には鷲わしのように勇猛に、時には燕つばめのようにしなやかに、巨体を器用に翻ひるがえしながら相手の竜すれすれをかすめ飛ぶ。

オーギュストは操竜技術のみならず、槍術も熟練の騎手に引けをとらぬものだった。竜と一体化して三本目の前脚になったかのように、息を合わせて相手の騎手を狙う。

一回、二回と槍を打ちあったあと、オーギュストは勝負をかけた。

三度繰り出された槍を赤銅竜の騎手が打ち払おうとする。しかし、槍同士が触れたそのとき、相手の視界からはオーギュストが消え去ったかのように見えた。

オーギュストが仕掛けたフェイントに相手が食いつくと同時に、ブラックカラントは急降下していた。赤銅竜の腹の下すれすれをすり抜けながら、オーギュストは反動で跳ね返った槍を逆手に持ち替える。

ブラックカラントが赤銅竜の背後を取った瞬間、オーギュストは竜が方向転換する勢いを槍に乗せて、相手の鞍の後ろの盾に叩きつけた。その間わずか二秒の早業である。

赤銅竜の騎手が振り向いたときには、既に真っ二つに割れた盾が地面に落下していた。

黒騎士側の客席に控えていた審判担当の騎士が旗を掲げる。

オーギュストの勝利だ。

観客からの声援がオーギュストの扮ふんする黒騎士を讃える。

王やアウレリア公爵も惜しみない拍手と賞賛を贈っていた。

「少年とは思えない、熟練した槍さばきですな、陛下」

「うむ。もしかすると馬上槍の分野で有名な少年騎士なのかもしれない」

赤銅竜の騎士は兜を脱いで、降参とばかりに片手を挙げた。

オーギュストは竜を背面飛行させると、相手の騎士の手にタッチしてすれ違う。

接触すれすれの曲芸飛行だ。

赤銅竜の騎士は一瞬呆気にとられたような顔をしたあと、黒騎士に手を振って爽さわやかに破顔した。

黒騎士は顔を見せる代わりに一芸を披露し、不安定なはずの竜の鞍の上に立ち上がって客席に向かってお辞儀した。

客席は再び黒騎士コールの渦だ。まだ第一試合なのに会場は沸き、大盛り上がりとなっていた。

王も思わず立ち上がって拍手していた。

「素晴らしい！　あの黒騎士は絶対にうちの騎士団にスカウトするぞ！　本当に残念だなあ……この試合をオーギュストにも見せたかった！　絶対にこの黒騎士のことが気に入るはずなのに！」

それが自分の息子だとも知らずに、王は黒騎士を絶賛する。

そうして黒騎士と黒竜のコンビは順調に勝利を重ね、決勝へと駒を進めていった。

対するは白銀の鎧を纏ったルイと白竜キャメリア。

宿命の対決の火蓋が、切られようとしていた。

３

準決勝が終わり、激しい戦闘で荒れた試合場の片付けがおこなわれていた。

大きな熊手に似た整地用具を、何匹もの牛に似た体型の竜が引いている。広大な試合場を均ならすだけでも一苦労のようだ。

決勝は、黒竜に騎乗する正体不明の黒騎士に身をやつしたオーギュストと、白竜キャメリアに騎乗するルイ・オドイグニシアの対戦となる。

オーギュストだけでなく、ルイもまた全戦全勝で決勝に臨んでいた。

ルイの乗騎、白竜キャメリアは他の竜よりもスピードとパワーがあった。騎手の力量にはほとんど差がないものの、竜の性能で大きな差がついてしまうのだ。

その上で、ルイはラフプレイを好んでいた。竜の牙や鉤かぎ爪づめ、ブレスを使用することは禁止されているが、それ以外のあらゆる方法で攻撃を仕掛けたのだ。

ルイの乱暴な戦い方はカルキノス大陸仕込みのものだった。カルキノス・イグニシア出身の竜騎士は、若い騎士も老練の騎士も、例外なく実戦経験が豊富なのである。

彼らの戦い方には、対巨人を想定した騎乗技術が含まれていた。

「騎士としては褒められたものではない戦い方だが、兵士として考えれば別だ。あの乱暴な試合運びも、実戦経験の浅い若い竜騎士たちには良い刺激になったことだろう」

「なるほど。しかし陛下はもう一つの良い刺激……ブラックカラントの正体不明の黒騎士のほうがお気に召したように見受けられますが？」

「仕方ないだろう？　私も人の子だ。国王としての思惑と個人的な好みは別だよ」

王はアウレリア公爵にウインクをした。その仕草はオーギュストによく似ている。

「しかし、すごい乗り手が現れたものだな。見たか、あの巻き付くような動き！　素晴らしい！」

「正規の騎士ではない少年とは思えぬ果敢な攻めでしたな、陛下」

王はすっかり黒騎士オーギュストの戦い方に魅了されているようだった。

特に知識のないエーリカですら、オーギュストの戦いにはなんとも言えない華を感じていた。

そうして王とアウレリア公爵が楽しそうに歓談していると、貴賓席まで上ってきた者がいた。

試合の不正を監視していたはずのエルリックだ。

「国王陛下、公爵閣下、ご歓談中に失礼いたします」

「おお、エルリック君か。なんだね？」

「観測班から、魔法による不正行為がおこなわれているのではないか、という報告が上がっておりまして」

エルリックは懐ふところから羊皮紙を取り出した。

王とアウレリア公爵はそれを覗き込む。

「ふむ、ブラックカラント……あの黒騎士か」

「左様でございます、陛下。ハーファンでの事件のため、最高位の魔法使いは軒並み出払っていますので、まだ巧妙に隠匿された偽装魔法のわずかな痕跡が感知されただけなのですが……」

不穏な話に、エーリカは身を強張らせる。

オーギュストが試合で不正をするなんて話は「リベル・モンストロルム」では聞いたことがないし、不正をするような性格には思えなかった。後ろ暗いことをして竜に乗ったとしても、血に関する疑惑は晴れないのだから、オーギュストにとって、不正などやる意味もないだろう。

――ならば、何かの陰謀か。

あるいは自分が原作とは異なる行動をとったから、歴史の修正力が働いたのか。そんなことを考えていると、観客席から大きな歓声が上がった。

試合場では、黒と白の二匹の竜が飛び立つところだった。

それを見た王は腰を浮かせ、思わず叫ぶ。

「なんだと！　どうして試合が始まっているんだ！　まだ審議中だぞ！」

「申し訳ありません、国王陛下。他の部署に中断の連絡を入れるのを忘れておりました！」

エルリックは慌てふためいた。ガタガタと震える手で眼鏡の位置を直すと、どこかへ駆け出そうとしてアウレリア公爵に止められる。

「エルリック君、落ち着きなさい。とにかく、まずは事実を確認しよう」

「一度騎乗槍試合が始まったからには、おいそれと中断させるわけにはいかない。たとえそれが王の命令でもな。今やるべきことは、決着がついたそのときに迅速な対応ができるように、情報を集め、方針を決定しておくことだ」

王の言葉にアウレリア公爵は頷き、一本の短杖を取り出した。

砂糖楓製で杖頭にエメラルドを嵌めた霊視の魔眼グラムサイトの杖だった。それは特別製で、エドアルトの短杖よりもやや長く、エメラルドの表面には金箔で孔く雀じやくが象ぞう嵌がんされている。

アウレリア公爵は長腕のエルンストという二つ名で呼ばれている。短杖に込められた呪文に干渉し、魔法の効果範囲や射程距離を伸ばす特技からだ。

それ故に、彼の短杖にはあらかじめ射程延長のための特別な加工が施されていた。

既に遥か高空を舞っていた黒竜を見つめて、アウレリア公爵は短杖を振った。普通の霊視の魔眼と同じような魔法陣が出現したあと、双眼鏡のような形に複数の魔法陣が重なっていく。

「魔法の源はあの鐙あぶみか。なるほど。何重にも偽装がかかっている。これなら試合前の検査をすり抜けてしまったのも不思議はない」

父の言葉を聞いてエーリカはどきりとした。

――本当にオーギュストが何か不正をしているの？

そうは思いたくなかった。そんなのは何かの間違いであって欲しいとエーリカは願う。

「だが、あれは無害だ。少なくとも不正に竜を強化するような代物ではない。酩めい酊ていの魔法だよ」

酩酊とは、大酒を飲んだ場合と同じ効果を生物にもたらす魔法である。

アウレリア公爵の言葉に、王は破顔した。

「酩酊の魔法か。確かに、そんなもので強化されるようなら、酒場は勇士で溢れ返ってしまうだろうな。むしろ酩酊の魔法がかかっているのに、よくあそこまで華麗に竜を操れるものだ」

王の言う通り、酔っぱらった竜など、近づくのも危険な獣だ。

アウレリア公爵は肩をすくめる。

「とは言え、厄介ですね。酩酊の魔法が試合規定に抵触するのは間違いないのですから」

「負けてくれれば、この場だけの秘密として内々に処理できるが……どうもあの黒騎士、易々とは負けそうにない。酩酊などという枷かせがあるにもかかわらず」

王はしばらく考え込んだあと、自分の中で結論がついたのか、ゆっくりと頷いた。

「よし。続行しよう。観客の顔を見てみろ。中断してしまっては暴動ものだ。残念ながら、黒騎士が勝ったとしても優勝扱いにはできないがね」

「そもそも、陛下がこの勝負を見たいのでしょう？」

「ふふ、ばれたか」

アウレリア公爵の言葉に王はぺろりと舌を出した。しかし、すぐに真面目な表情を整えると、エルリックに指示を出す。

「ということだ、エルリックとやら。あの魔法は酩酊であり、竜や騎手を強化するものではない。おそらく偶然混入した物品だろうが、それを踏まえた上でも黒騎士の違反には違いない。決着を待って沙汰を下すので、今は静観しておけ……と、各員に通達しておくように」

「承知しました、国王陛下」

エルリックは一礼して貴賓席を退出し、慌てて階段を駆け下りていった。

そのとき不意に、観客がわっとざわめき立つ。

エーリカやアウレリア公爵や王は、はっとして二匹の竜のほうに視線を戻した。

オーギュストとルイは複雑に宙返りしながら、背後を取り合っていた。

どうやらルイのほうがやや優勢らしく、隙をついて何度か攻撃をおこなっている。

しかし、オーギュストは押されてはいるものの、回避に専念しており、ルイから一撃ももらっていなかった。

「さすがのルイもあの黒騎士には手こずるか。熟練者であるルイにも劣らぬ技量となると、これはどこかの大貴族の子息が正体を隠して参加しているのかもしれぬな」

王は二人を見て、そんな予想を漏らした。

オーギュストは、まるで死角のない動きで回避を繰り返す。

これは竜の目を借りて周囲を見ることができるイグニシアの竜騎士ゆえの動きだ。竜は人の、人は竜の見たものを知覚して、お互いの不足をカバーし合うのである。騎乗に熟達すればするほど、竜の目を通した視界はより鮮明になり、目を借りられる時間も増加してゆくのだ。

しかし知覚力は同等でも、竜のパワーにはキャメリアのほうに分があった。

旋回の技量はオーギュストが上だが、竜の速度やパワーではキャメリアに分があるため、急旋回して振り切っても、すぐに追いつかれて上を取られる。

同じ等級の竜同士でも差があるのは、生育環境のためだ。騎士たちに共同で世話をされているブラックカラントより裕福な貴族に飼育されているキャメリアに利があるのは必然だった。

「キャメリアの強さは育成環境の問題だけでは不自然だが……まあ、オドイグニシア家が強い竜を育てるための技術を一つや二つ隠していても、おかしくはないかな」

王は首をひねりながらそう言った。

オーギュストは性能で劣る竜に騎乗していながら、ずっと避け続けていた。それどころかオーギュストが背後を取り、攻撃することも多くなってきている。竜の身体能力による不利を、技術で覆くつがえす見事な操竜だった。

ルイの操る白竜には翼や尻尾で引っ掛けるような動きが加わり、卑怯な動作が増えていた。

それに対し、オーギュストは流麗な無駄のない動きで隙をつく。

ルイが攻撃すればブーイング、オーギュストが攻撃するたびに観客が沸く。

人を惹き付けるような天性の才能が、オーギュストにはあった。

この試合でオーギュストが勝っても負けても、エーリカは彼の健闘を讃えて花輪レイを捧げようと決めた。

だんだんキャメリアの動きは鈍くなっていった。無理な飛び方を繰り返したため、疲労が蓄積しているようだった。

攻防の均衡は崩れ、一転してルイが追われる側となる。

オーギュストはルイの背後に黒竜をぴたりとつけて隙を狙う。

耐えきれなくなったキャメリアが旋回時によろめいた瞬間に、オーギュストが突撃をかけた。

ついに決着がつくかに思われたが、ルイのマントが外れ、オーギュストの顔を覆った。

ルイのおこなった反則ギリギリの戦法のせいで、会場に大ブーイングが響く。

しかしルイは投げ掛けられた罵声をまったく気にとめずに突撃する。

スピードが乗っていないのでブラックカラントには回避されたが、槍を搦からめとって奪うことにルイは成功した。更に行きがけの駄賃とばかりに、すれ違い様に尻尾をひっかけて顔を狙う。

金属音が響き渡る。

黒い兜が、ややひしゃげた形になって地面に転がった。

観客たちが悲鳴を上げる。

ルイの攻撃を間一髪避けて、黒騎士はまだ竜の上にいた。

しかし、その代償は大きかった。

兜に収まっていた金髪が、風を孕はらんでふわりと広がる。

雪花石膏アラバスターのように白い肌。無骨な黒い甲冑に不釣り合いな、少女のように可憐な少年が兜の下から現れた。

４

黒騎士に扮していたオーギュストが正体を暴かれたとき、ルイは攻撃の手を止めた。ルイは面甲を上げると加虐的サデイステイツクに唇を吊り上げ、何かをオーギュストに対して言い放つ。

オーギュストは歯を食いしばって、おそらく暴言だったであろうルイの言葉に耐えていた。

観客は黒騎士の正体に対し、まだ反応を決めかねているようだった。

オーギュストが噂と異なる優秀な竜騎士だったと考えるのか、むしろ黒騎士の行いがすべて欺ぎ瞞まんだったと考えるのか。

人々がどちらの考えに転ぶのか、エーリカには予想もつかなかった。

「まさか、あれは……オーギュスト？　あの黒騎士は、私の息子だったのか？」

「ええ、間違いありません。あなた……あれはオーギュストです」

今まで沈黙を守り、王の傍らで静かに微笑んでいた王妃が、はっきりと断言した。彼女は王の震える手に手のひらを重ねる。

「おお……あのオーギュストが……とうとう、乗れたのか……しかも、あんなにも勇ましく、華麗に空を舞って……」

「当然です。あの子は私とあなたの子……イグニシアの正当なる後継者なのですもの」

「信じていた。もちろん信じていた。だが、実際にその証を目にして、こんなにも心が震えるとは思いもしなかったのだ」

「ええ、私も同じ気持ちです」

「だが、神よ、あなたは何と残酷なのだ……この類たぐい稀まれなる業を讃えられるべき我が子に、私は違反と敗北を告げねばならないとは」

そう言って、王は俯いた。

「あの子が飛んだのが神聖なる騎乗槍試合の場でさえなければ……あるいは、あの子の乗った竜が魔法の鐙あぶみを取り付けられたブラックカラントでさえなければ！」

王妃は王の頬にハンカチを当てて、そこに流れていた涙を拭った。

王妃の頬にも幾筋もの涙が流れ落ちていた。

それは運命の巡り合わせを嘆く悲しみの涙だけではなく、息子が実力で竜に騎乗したことを信じて心から喜ぶ涙でもあった。

だが真実のオーギュストを知らない、醜聞まみれの王太子に馴染んでいた観衆は口々にオーギュストを罵ののしり、侮蔑の視線を投げ掛け始めていた。

そんな観客の声に後押しされるように、ルイは手にしていた槍を掲げる。

これまでと一転して、客席はルイを呼ぶ歓声で溢れ返った。

ルイはニヤニヤと笑いながら、キャメリアに命じてオーギュストに肉薄する。

キャメリアの体当たりを避けたことでブラックカラントが姿勢を崩す。その隙を狙ってルイが槍を繰り出す。

オーギュストの剣とルイの槍の穂先がぶつかって火花を散らした。

間一髪、抜剣が間に合ったようだ。

ルイの攻撃は、エーリカが素人目に見ても大人げない本気の一撃だった。ただでさえ四歳も年上なのに、高さの優位を加えて容赦なく攻め立てる。

「受け流した？　まさか、槍同士の勝負ならともかく、剣でも？」

アウレリア公爵は切迫した攻防を見つめながら呻き声を上げた。

それは普通ならば偶然を除いてはあり得ないことだった。

竜騎士同士の戦闘において、竜の体格が大きくなればなるほど、相対速度は増大し、小回りは悪くなる。二十メートル級の試合において、攻撃の受け流しに必要な技量は、それ以下の階級の比ではない。

また、竜の体格が大きくなることで、竜同士が近寄りたがらなくなる。些細な接触でも、墜落に繋がりやすくなることを本能的に知っているためだ。このため、リーチの短い武器は圧倒的に不利になる。

二十メートル級の試合で槍を先に手放して勝利した者は、騎乗槍試合の長い歴史を見ても三人しかいない。その三人にしても、純粋に剣の技で勝利を得たわけではない。

「普通の試合運びならば、竜の鱗うろこで攻撃を受け続け、そのうち槍が壊れるのを待つのが定石だが……この試合はそうはならないようだな」

涙を拭ったあとの王は瞬まばたきをするのも惜しむかのようにオーギュストの動きを凝視しながら、深く呻いた。

しかし、戦況は依然としてオーギュストが不利なままだった。

ルイは息つく暇もなく一方的に攻撃を続け、オーギュストの反撃を封じている。

「この状態から逆転することって、あり得るんですか？」

「安心して試合を見ていなさい。騎乗槍試合を観るのが好きだったオーギュストならば、この局面でどう動けば良いか気づいているはずだ。そして、あの子にはそれをやるだけの実力がある」

王に促されて、エーリカは試合に集中する。

そのときが、まさに膠こう着ちやく状態だった戦況が動く瞬間だった。

ルイの攻撃が盾に命中するかと思われた瞬間、槍の穂先がわずかに逸れ、槍はオーギュストの腕と脇腹の間を抜ける。

オーギュストはその隙を逃さず、ルイの槍に腕を巻き付けるように捕らえた。一見すると無謀な綱引きだ。剣を手放せないオーギュストよりも、槍を両手で把は持じできるルイのほうが有利なはずだった。

しかし、オーギュストは槍を捕らえると同時にブラックカラントの手た綱づなを巻き付けていた。

ブラックカラントが勢いよく首を振る。ルイの抵抗むなしく、彼の槍はオーギュストとブラックカラントの人騎一体の技にもぎ取られてしまった。

オーギュストはルイから距離を取ると、奪った槍を投げ捨てた。

これで剣対剣、五分の試合になったことになる。

「よし、やった！　よくぞ覚えていたな、オーギュスト。それが三年前の十メートル級準決勝の逆転劇の手筋だ」

王は思わず拳を握り、快かい哉さいの声を上げた。一度は運命に嘆いていたが、オーギュストの活躍を見せられ続けて、すっかりテンションが戻っている。

「操竜技術ではオーギュスト殿下のほうが勝り、体格や実戦経験ではルイのほうが上。竜の能力差を活いかしづらくなったので、まさに五分五分の試合ですな」

「私の息子は持久戦でも後おくれは取らんぞ。見た目の割に鍛えているからな」

エーリカにも思い当たるふしはあった。重い革鞄を軽々持ち上げていたし、ダンスのときにも安定感があった。オーギュストは竜に騎乗するその日のために自らを鍛え続けていたのだ。

槍を失ったルイは、一転して守りに入った。キャメリアに距離を取らせ、自身も剣を上げて守りの構えをとる。

しかし、オーギュストは予想外の行動をとった。ブラックカラントはどこまでも上昇していく。逃げているのではないと思わせるような不敵な表情だ。

すべての観衆は静まり返り、オーギュストを見ていた。

人々が見守る中、オーギュストは太陽を背にブラックカラントを宙返りさせる。竜と人の姿が、陽光の中に掻き消えた。

あまりの眩しさに誰もが目を閉じた。その一瞬の隙に、オーギュストは動いた。

ブラックカラントは一打ち羽ばたいたあと、急降下に移った。翼を畳んで空気の抵抗を少なくしたその突撃姿勢は、カワセミやハヤブサを思わせた。

ルイは恐ろしい速度で接近するブラックカラントの姿に、一瞬唖然とした顔をした。

このままでは二匹の竜が衝突してしまうだろう。回避か迎撃か、そんな判断をする暇もなく、オーギュストは迫ってくる。

逃げ後れたキャメリアに巻き付くような動きで、ブラックカラントはすり抜けた。

文字通り紙一重の交叉のあと、地表すれすれでブラックカラントは急制動をかけ、翼をはためかせてゆっくりとホバリングする。

空中に取り残されたルイを振り返ることもなく、オーギュストは優雅な仕草で剣を鞘さやに納めた。

ひらひらと、風にあおられながら、六枚の木片が落下する。

ルイとキャメリアに取り付けられていた盾は、そのすべてが真っ二つにされていた。

まるで全力疾走する馬に乗ったまま、手にした糸を地に刺した針の穴に通すような――そんな精密さで、オーギュストはルイの盾を斬り裂いたのである。

茫然自失のルイを乗せ、キャメリアは着地する。

会場は静まり返っていた。

誰も彼も、目の前で起こったことが信じられないといった表情で、オーギュストを見つめている。聞こえてくるのはブラックカラントの羽ばたきだけだ。

誰も動けない中で、エーリカだけが動いた。貴賓席に置かれた花輪レイを手に取り、放り投げる。

オーギュストはぽんと軽くブラックカラントの首を叩いた。彼の乗騎はすぐさま意図を理解し、翼を大きく拡げて旋回、上昇する。ブラックカラントは客席すれすれをかすめ飛び、オーギュストは花輪を空中でキャッチする。

エーリカが手を振ると、オーギュストも青いリボンを巻いたほうの腕を掲げて応えた。

審判担当の騎士は我に返り、オーギュストの勝利を示す旗を揚げた。

大地が揺らぎそうなほどの歓声が響く。観衆たちの熱狂的な拍手喝采が会場に満ちた。

エーリカに続いて次々に花が投げ入れられ、律りち儀ぎにそれを受け止めた一人と一匹は、鮮やかな花々で彩られていく。

何よりもオーギュストの身の潔白を物語る、古いにしえの王や英雄さながらの騎乗技術を目にし、国民たちは彼を受け入れたようだった。

――よかった。

エーリカは安堵した。どうやら、竜に騎乗できるかどうかが分水嶺だったようだ。これなら、たとえ失格だったとしても、厳密には不正ではないとしっかり説明すれば、そのあとも民衆はオーギュストを受け入れてくれるだろう。

「オーギュスト！　我が子よ！　小さな勇者よ！」

王は客席の手すりに立ち上がり、両手を広げてオーギュストに叫ぶ。

オーギュストは王に応えて手を振り、親子は揃って破顔した。

ブラックカラントは次々に宙返りし、錐きり揉もみし、数々の曲芸飛行で観衆に応えた。

それらの余興の最中、決勝戦のトドメの一撃をなぞるように、一人と一匹が空高く上昇したとき、それは起こった。

「キュウゥゥ……ギュルルゥゥ……！」

ブラックカラントが、悲痛な声で鳴いた。黒竜は高空で苦しそうに暴れ、その背に乗ったオーギュストを振り回し始める。まるで、彼を振り落とそうとするかのように。

エーリカは嫌な予感がした。背中を冷たい手が撫でていったような感覚に陥る。

――そんな。まさか、ここまで来て、落ちるわけが。

不安は的中し、ブラックカラントは黒い竜巻のように体を旋転させる。試合中よりも激しい、乗り手がいるのもまったく構わないような乱暴な動きだ。

黒い甲冑を着た少年は空中に投げ出されてしまった。放り出されたオーギュストはぴくりともしなかった。振り回された拍子に意識を失ってしまったようだ。

無防備に落下し続けるオーギュストに対し、本来なら彼を真っ先に助けるべき、先ほどまで乗騎だったブラックカラントは見向きもしない。

「オーギュスト様！」

エーリカは思わず叫んでいた。叫ぶことしかできなかった。

王妃もまた、誰よりも悲痛な声でオーギュストの名を呼んでいた。

王は自分の乗騎を呼び、受け止めさせようとしていたが、間に合いそうにない。

アウレリア公爵だけが、ただ一人時間の流れから切り離されたように流麗に動いていた。

錬金術師用の革鞄を開き、軟着陸フエザーフオーリングの杖を取り出す。

しかし、それは通常の軟着陸の杖ではなかった。古代アウレリア語の風を讃える詩文をはじめ、さまざまな方法で射程距離を増幅した、彼の専用装備だった。

アウレリア公爵は精神を集中し、落下するオーギュストに狙いを付けて短杖を振った。

本来ならば射程距離が五メートルに満たないはずの軟着陸の呪文が、錬金術師の長の能力によって百メートル以上に引き伸ばされる。

白色の薄い膜のような魔法陣にオーギュストが接触すると、魔法陣は小さく砕け、薄片となって飛び散った。

オーギュストも、バラバラになった花輪レイも、すべてが重力の存在を忘れ去ったかのように、気が遠くなるような長い時間をかけて、ゆっくりと下降していく。

白い魔力光が緩やかに落ちてくる光景は、さながら羽根が舞い散るように見えた。

あれほど空を望んでいた天使は、その願いが叶った瞬間にすべてを奪われ、地に落とされたのだった。

第三章　天使の玄室

１

オーギュストの墜落のあと、色々な人々が事態の究明と収拾のために奔ほん走そうしていた。

王はスピーチなどのセレモニーの合間に直属の部下に指示を飛ばし、情報統制や事実確認を命じていた。王妃はルーカンラントの貴族と直接交渉に立ち、腕が良く口の堅い医術師の調達に当たっていた。二人の護衛竜は会場を密かに飛び回り、彼女たちの目や耳を通して不審な人物がいないか見張っている。

アウレリア公爵は保護されたブラックカラントに取り付けられていた呪具を回収し、掛けられていた魔法の解析をおこなっている。

たくさんの人々が、華々しい大会の閉幕の影で動いていた。

エーリカはティルナノグを連れて、オーギュストが運び込まれた医術師のテントの前に立っていた。テントの周囲は王室直属の兵士が警護し、誰も近づけないようになっていた。

エーリカも、もちろん例外ではない。

それは人々に余計な誤解を与えないための、オーギュストを守るための措置のはずだった。

しかし、会場には既に無責任な憶測や酷い中傷が飛び交っていた。

第一王子が他人の竜を盗んで騎乗槍試合トーナメントに出場した。

神聖なる竜に何やら怪しい魔法道具マジツクアイテムを身につけさせていたらしい。

不正行為が露見し、竜から落ちたらしい。

不貞の子には相応しい結末だ。

どうやら王は隠蔽したいようだ。その証拠に王子のテントに誰も近づけない。

そんな、あいまいな情報が広まっていく。

徐々にオーギュストへの悪感情も人々の間に広まっていった。

『エーリカよ、どうするつもりだ？』

「ごめん、ティル。まだ、私……どうすればいいのか、わからない」

『わかった。俺の力が必要なときは言ってくれ。俺はお前を待っている』

その空気の中、エーリカは今、自分に何ができるかを必死に考えていた。何もしないのは嫌だった。だけど、何も手を打てないままに、無情にも時間だけが過ぎていく。

どれくらい経っただろうか。

テントの中から数人の言い争う声が、エーリカの耳にも聞こえてきた。

「殿下、急に動いては危険です！」

「離せ！　今すぐに……父上に直接説明をしなければ！」

「いけません！　国王陛下は殿下のためを思って――」

テントの入り口の幕を捲り上げて、オーギュストが現れた。

兵士や医術師と押し合っていたオーギュストが、エーリカに気がつく。

「オーギュスト様」

「エーリカ……？」

オーギュストは甲冑を脱がされ、いつもの乗馬服に似た衣装に身を包んでいた。

その右手には、エーリカが彼に贈った青いリボンが握られている。オーギュストはしばらくエーリカを見つめたあと、不意に脱力し、悲痛そうな表情で顔を背けた。

「彼女を中に通してくれ」

「しかし、殿下、陛下からは何者も通すなと……」

「責任は私が取る。お願いだ」

しぶしぶと兵士はエーリカをテントの中に案内する。

中はカーテンで二部屋に仕切られていた。入り口側は医術師の部屋で、薬箱や乳にゆう鉢ばちなどの製薬器具、数枚の羊皮紙が散らばった机が置かれている。

医術師は机に向かうと、オーギュストにくれぐれも安静にするように伝えて、書類に何かを書き始めた。

奥の部屋には簡素なベッドと数脚の椅子が置かれていた。

オーギュストがベッドに、エーリカが椅子に腰掛ける。

困ったような笑顔を浮かべ、オーギュストは言葉に窮しているようだった。

エーリカは意を決して切り出した。

「飛ばない約束でしたよね」

「……ごめん」

「謝らないでください。責めに来たのではありませんから」

「うん、それでも、ごめん。こうならないように、心配してくれてたんだろう？」

オーギュストの顔は柔らかく微笑んでいたが、その薄皮一枚の向こうに苦痛と後悔が渦巻いているのが見て取れた。

今度はエーリカがかける言葉に困る番だった。言葉を選んでいる間の沈黙が心に痛い。

しばらくしてエーリカは話を逸らすことに決めて、口を開く。

「落下からは魔法で守られていましたけど、振り落とされたときに怪我などは？」

「いや、大丈夫だよ。運がよかったのか、ブラックカラントが優しかっただけなのかわからないけどな」

「ご無事でなによりです」

「ははは。ちょっとみんなを驚かそうとしたら、この体ていたらくだ。まったく、ざまあないよな」

オーギュストは自分を茶化しながら、無理して明るく笑った。

「初めてなんだ。初めて、ゴールドベリ以外で私を怖がらない竜に会えたんだ。こいつと一緒なら飛べる……そう思ったんだけど、違ったみたいだ」

オーギュストはテントの天井を見上げて、ため息をついた。その目は天井を突き抜けて、青い空を見上げていた。ほんの少し前まで、自分のものだったはずの空を。

「空は、どうでした？」

「最高だった。空こそが私の居場所なんだと思った。まるで血潮の一滴まで竜と一体になったかのようだった。翼が風を打つ感触を、私の肌はまだ覚えている」

「それは、よかったですね」

「ああ、よかった。夢のようだった。もうあの竜が私を怖がって一緒に飛んでくれないのかと思うと、体を半分もぎ取られたような気分だ」

力なく笑って、オーギュストは涙を流す代わりに、目を伏せてわずかに眉を寄せた。

それが彼にできる精一杯の悲しみの表現なのだと気がついてエーリカは愕然とする。

もし民衆が不正をおこなったのはオーギュストだと信じ込んでいると知ったら、オーギュストはどうなるのか。オーギュストを契約の獣へと運ぶレールが――エーリカを死亡フラグへと誘うレールが着々と敷かれていた。

そのとき不意にエーリカの中で断片だった情報がかちりとはまる。

オーギュストは竜に恐れられていたこと。

酩酊の魔法。

酩酊状態だったから、竜はオーギュストを怖がらなかったのではないのだろうか。おそらく決勝戦のあとで酩酊状態が解けたがために、彼はブラックカラントに恐れられてしまったのだろう。

――自然に解けたのか、それとも誰かが仕組んだのだろうか。

何かがわかりそうな、まだ大事なものが足りないような、もどかしさをエーリカは感じた。

二人がそれぞれの思惑を抱えて無言で向かい合っていると、テントの外からざわめきが聞こえてきた。

「なんでしょう？」

「参ったな。騒がしい奴が来たみたいだ」

カーテンを勢いよく開けて現れたのは、ルイだった。優越感に満ちた笑みを浮かべてオーギュストを見下ろす。彼は試合に使った甲冑姿のままで、一目で優勝者とわかる誉れの花輪レイに飾られていた。

「おお、オーギュスト殿下！　こんなことになってしまうなんて残念だな！」

ルイは本人を前にしても、やっぱりいつも通りの失礼な言い草のままだった。

ずかずかと病室に上がり込んで、椅子を引き寄せてオーギュストの前に腰掛ける。

「ルイ、聞いたよ。優勝だそうじゃないか、すごいな」

「僕の実力なら当然だろう？」

大仰な身振りで両手を広げ、ルイは得意げな顔をした。

「それよりも……聞いたぞ、オーギュスト。君の竜には何やら不正使用の魔法装備が取り付けられていたんだって？　だろうなあ。そうでなければ君が僕に敵うはずはない。せっかく僕に匹敵するライバルができたと思ったんだがなあ。実に残念だよ」

「魔法装備？　悪いが、その話について、私は何も知らない」

「とぼけるなよ、オーギュスト。お前が普通の方法じゃ騎乗できないなんて、乳ちち飲のみ子ごすら知ってるんだ。なあ、そんな便利な道具をどこで手に入れたんだ？　アウレリアか？　それともカルキノスか？」

ルイの長ちよう広こう舌ぜつが、ますます調子づいてくる。彼のオーギュストに対する評価は、レッテル張りと憶測と、それを基にした中傷ばかりで、聞くに耐えないものだった。

「ルイ様、魔法装備については、まだ正確な情報はわかっていません。お父様をはじめ、専門家の方々が全力をあげて解析しています。あなたも責任ある立場なら、軽々しく不確かな情報を口にしないでください」

エーリカは二人の会話に割り込んだ。

ルイが今初めて存在に気づいたように、びっくりしてエーリカを見つめる。しかし、すぐにルイは相好を崩し、口元にいやらしい笑みを浮かべた。

「なんだ、あのときのアウレリアの娘か。へえ……君たちはそういう仲だったのか」

「どういう仲だと誤解したのか知らないが、私とエーリカは友達だ」

「ふーん？　否定するところが、ますます怪しいじゃないか」

何がおかしいのか、ルイは大声を上げて笑った。

「あっはっはっは。まったく隅に置けないな。君も随分好色な血が流れているようだし、こういう子まで相手に――」

「私だけでなく、この子や――母上まで侮辱するつもりか、ルイ！」

オーギュストは拳を握って振り上げた。でも、それ以上は動かない。すんでのところで、理性によって踏みとどまっているようだ。

それを見て、ルイは大げさに怯えたようなポーズで、嘲あざけるように言い放つ。

「言葉で勝てないとわかったら暴力だ！　これだから下げ賎せんの血と淫いん売ばいの血の混じった雑種は！」

オーギュストの紫の瞳の中で、焔ほむらのような輝きが揺らめいた。

「そうだな、ルイ……悪かったよ。暴力はよくないな」

「わかればいいんだ。わかれば。これは君のためなんだぞ、オーギュスト。こんな状況で僕を殴ってみろ。きっとみんなが君のことを、不正がバレた腹いせに優勝者に殴り掛かった痴しれ者だと思うだろうよ」

「そうだな」

オーギュストは握っていた拳を解き、静かにベルトの辺りに添えた。ちょうど剣の束がある辺りだ。しかし、今の彼は治療のために剣を鞘ごと外していた。

相対しているルイを見て、エーリカは驚く。

ルイは自分の腰に帯びた剣に手をかけていたのだ。

「オーギュスト様、ルイ様、何を!?」

「エーリカ、頼む。静かにしていてくれ。これは私とルイの問題だ」

そう言ってオーギュストは微笑んだ。その瞳の中に、残酷な色彩が混じる。

「ルイ、言いたいことはそれだけか？　この際だ。なんでも聞いてやるぜ？」

「当然あるとも。イグニシア王族が十歳にもなって竜に乗れないなど、恥ずかしくないのか？　おお、そうだったな。お前にはイグニシアの血なんて、一滴も流れていないんだったな！」

「ふうん、それで？」

オーギュストはゆっくりと剣を抜くような仕草で右手を上げていく。

ルイもまた、鏡に映った像のように、同じ格好で剣を抜く。

エーリカはぞっとした。オーギュストがルイを操っているように思えたからだ。

イグニシアの人間には、他の生き物を操る精神感応能力が備わっているが、その力は微弱なもので、人間には通用しないはずだ。

でも、確かに目の前で、ルイはオーギュストの動作に合わせて剣を抜いているのだ。

ルイは未だに自分が剣を抜いているのにも気づかず、オーギュストを嘲笑するのに夢中になっていた。

「お前は淫売の子なんだよ、オーギュスト！　王族でもないくせに、王太子だなんてな！　お前の代で由緒あるイグニシアの歴史を終わらせる気か？　僕が王になってやるから、お前は臣下に下るんだな！　お前の父が僕の父にやったように、ド田舎の領地でも与えて飼い殺してやる！」

オーギュストは見えない剣を自分の首に添えた。

ルイも同じように本物の剣を首に添えた。剣の表面をルイの血が伝う。

「そうだ、淫売の妻と不義の子を黙認しているお前の親父だって、本来なら罪人なんだぞ？　王だからと言って、こんな背信行為が許されるものか！　お前を廃はい嫡ちやくしないってことは、立派な国家への裏切りだ！」

「ふうん。ところで、王家の血ってのは、そういう色をしてたんだな。見た感じ普通の血と変わらないみたいだな」

「何？　……なんだ、これは？　なんで僕の剣が……あれ？　痛い……？」

ようやく異常に気づいたらしいルイの顔が青ざめる。

オーギュストはルイの狼ろう狽ばいを見て酷薄な笑みを浮かべた。

「いつもお前が自慢しているもんだから、さぞや特別な色をしているんだろうと思っていたが、期待はずれだったな」

「動かない……腕が、動かない……待って、待ってくれ……誰か、僕の手を止めてくれ！　誰か！　僕を助けろ！　僕が僕に殺される！」

「おいおい、何を言ってるんだ、ルイ？　お前自身と違って、お前の腕には人並みの羞恥心が備わってたってだけの話じゃないか。何を慌ててるんだ？」

テントの内外にいた兵士たちや医術師は、いつの間にか床に倒れていた。彼らは見えない縄で縛られたかのように、両手両足を揃えたまま横たわってもがいている。

オーギュストは手に力を込めた。

ルイの剣が、より深く首に食い込む。

「お前が悪いんだ、ルイ……私をここまで怒らせたんだからな」

「だめ！　オーギュスト！」

エーリカが必死で声を張り上げると、オーギュストは振り返った。彼は憑き物が落ちたような顔をして、呆然とエーリカを見つめる。

剣が床に落ちた音が響く。

ルイは床に這いつくばって泣きながら傷口を押さえていた。見たところ大した出血はなく、命に別状はないようだった。

――よかった。

ルイが生きていることを確認してエーリカは安堵した。ルイを殺してしまっていたら、きっとオーギュストも酷く傷ついたはずだ。

「エーリカ……私は、今、何を？」

「オーギュスト様」

「ああ、そうか。これは……こんなのは、人の力じゃない。人が持っていい力じゃない……これは、人の、命の尊厳を踏みにじる力だ」

「違います、オーギュスト様！」

「いいや。違わない。私はダメなんだ。私が父上の子だろうと、そうでなかろうと、私は王になれない……私は、人と一緒にいちゃ、いけない……」

オーギュストは片手で顔を覆い、よろめくようにエーリカから離れた。

――このままオーギュストを一人っきりにしちゃダメだ。

そう感じて駆け寄ろうとしたエーリカを、虚ろな目をしたルイや兵士たちが両手を広げて阻はばむ。

「ルイ様、どいてください！」

「だめだだめだめだだ……わた、わたしはひととといっしょに……ちゃいけなない……」

「おうに、なれな、おうにな、れなおう、になれな、い……」

「いちゃ、いちゃ、ひとと、いちゃ、いけな、い、い、い、いけな……」

彼らは口々にうわ言のような意味のわからない言葉を呟いていた。その動きは操り人形のようにぎこちない。

エーリカが足止めされている間に、オーギュストはテントを出ていってしまった。

「オーギュスト様！　待ってください！」

「ごめん、エーリカ。優しくしてくれてありがとう。でも、もう、私に近づいちゃいけない……さようなら」

操り人形のようになった人々を押しのけて、エーリカもテントから脱出する。

しかし、外にはテントの中とは比較にならないくらいの混乱が待っていた。

民衆たちは、虚ろな目をした人形の群れに変わっていた。数百人、数千人の人々が、ゆらゆらと体を揺すりながら、列をなして歩いていた。みな一様に表情の抜け落ちた仮面のような顔で、意味のわからないうわ言を呟いている。

エーリカは、前世の世界で見たゾンビ映画を思い出した。

でも、いずれも生きた人間で、おそらく精神感応によって操られているだけなのだろう。

精神感応に鈍いアウレリア出身者や、魔法防御の高いハーファンの高位の魔法使いなど、正気を保っている人々もいるにはいるようだ。

しかし、通りを埋め尽くす操られた群衆のせいで、身動きが取れないようだった。

群衆でできた河の中に、一部だけ明らかに違う集団がいた。

それは、オーギュストを囲む竜の群れだった。

竜たちは次々にオーギュストの周辺に集まって、飛び回ったり、寄り添って歩いている。意識が曖あい昧まいで、夢を見ているような緩んだ面持ちで、ふらふらとオーギュストに付き従っている。

その中で、ゴールドベリだけが普段通りの様子で、オーギュストの肩に留まっている。彼女はオーギュストを慈いつくしみ、慰なぐさめているように見えた。

「オーギュスト様！」

エーリカの声にもオーギュストは振り返らず、竜を引き連れて去っていく。

エーリカが竜や操られた人々の壁によって近づけないうちに、オーギュストの姿はどこかに消えてしまった。

２

オーギュストと竜が去り、人形のように魂を失った人々が押し寄せてくる。

虚ろな表情でぶつぶつうわ言を呟きながらゆらゆらと近づいてくるゾンビめいた姿に、最初こそ怯えてしまっていた。しかし、本物のゾンビのように人を襲ったり捕食したりしないのだとわかって、エーリカはほっと胸を撫で下ろす。

――直接的な命の危険はないみたいだけど、注意は必要だ。

大量の人々の流れに巻き込まれたら、そのままどこに押し流されていくかわからない。

実際、正気を保っていたアウレリア出身者らしき人が何人か、操られた群衆に囲まれて遥か彼方かなたに運ばれていた。

統制が取れているので、将しよう棋ぎ倒しなどの事故が発生しないのが、せめてもの救いだろう。

「あれ？　そう言えば、ティルはどこに……？」

エーリカはティルナノグを見失ったことに気がついた。ティルナノグは人間より力持ちだし、小さいから人と人の隙間をすり抜けて移動できるので、群衆に押し流されたとは考えにくい。それにエーリカの荷物である革鞄を残していたのだ。

――まさか、他の竜たちと一緒に、オーギュストについていっちゃった？

この大混乱の最中、合流しようと思うと、かなり苦労しそうだ。

群衆に巻き込まれないように物陰から様子を窺っていると、屋根の上を飛び回る影が見えた。

衣服から推測するに、アウレリアの錬金術師やハーファンの魔法使いのようだ。

――ああ、そうか。地上を移動しようとするから群衆に巻き込まれるんだ。

エーリカは彼らの動きを真似ることにした。建物の上や空中など、操られている人々が邪魔できない場所を移動すればいい。

革鞄から、浮遊レビテートや跳躍リープなど空中移動に適した杖を探す。

――オーギュストやティルナノグを捜すなら、そのための短杖ワンドも必要だよね。

エーリカが何種類かの短杖を選んでいると、不意に頭上から声をかけられた。

「ここにいたのか、エーリカ。無事でよかった」

見上げると、そこには錬金術師や魔法使いの一団を引き連れた父の姿があった。

☆

オーギュストの精神感応による大混乱が発生した瞬間、アウレリア公爵は他の錬金術師や魔法使いとともにブラックカラントから回収した呪具の解析をおこなっていた。

解析作業中に魔法使いたちが次々に気絶したことで、異変に気づいたのだ。

その症状は、高威力の精神干渉を継続的に受け続けたときのものに酷似していた。

緊急事態であることを認識したアウレリア公爵たちは、呪具の解析を一時中断し、まずは事態の正確な確認のために動いた。呪具解析のために集められていたスタッフを調査のために振りわけ、アウレリア公爵自身はイグニシア王やハーファン公爵夫人との合流を試みた。

ハーファン公爵夫人は、魔力の枯こ渇かつによって気絶する直前まで、意識を失ったイグニシア国王夫妻やその子供たち、その他の貴族たちの保護に奔走していたそうだ。

アウレリア公爵はハーファン公爵夫人と合流すると、要人保護の役目を引き継いだ。

調査の結果、〈伝令の島〉全体が大規模な精神干渉の影響下にあることが判明した。

竜なしでは、島外への脱出方法が船か橋しかない以上、王都の民すべてを安全な場所に避難させるのは現実的ではない。

郊外にあったために精神干渉の影響が小さかったアウレリア公爵家の別邸を貴人用の避難所として開放し、まずそこまでの避難経路の確立をおこなった。

そのあと、アウレリア公爵はいくつかのチームを編成し、操られた群衆の誘導、怪我人の治療、火気の始末、行方不明者の捜索などのために巡回していた。

アウレリア公爵が偶然にも娘のエーリカと合流できたのは、このときのことだった。

現在、エーリカも公爵家別邸に避難している。

エーリカが待機するように命じられた一室には、精神干渉への抵抗のため魔力が枯渇して気絶したハーファン公爵夫人やアン、安全のために魔法で眠らされたイグニシア王一家、保護されたトリシアやマーキアなどの他の貴族の子女がいた。

「混乱に乗じて、どんな不埒者が現れるとも限らない。ここなら、少なくとも今は安心だ。エーリカ、お前も騒ぎが治まるまでここにいなさい」

「お父様！　私は公爵の娘です。こんな事態だからこそ、務めを果たさなければ」

「だからこそ、この場所を守る者が必要なのだよ、エーリカ」

オーギュストの捜索をおこないたいという本音を隠して進言したが、それを逆手に取られて動きを封じられてしまった。

エーリカは横目でちらりと、気を失ったアンや他の人たちを見る。無防備な状態にある彼女たちを引き合いに出されては、否とは言えない。

「エーリカは……あのとき、オーギュスト殿下と一緒にいたのか」

俯き、口を閉ざした娘に対して、アウレリア公爵は少し和らいだ口調で尋ねた。エーリカが答えに困っていると、エーリカの顔を覗き込んで元気づけようとするように微笑んだ。

「大丈夫だ。オーギュスト殿下は私たちが必ず見つけ出して保護する」

「お父様」

「混乱は大きいが、これは命の危険があるような異変ではない。安心して待っていなさい」

アウレリア公爵は優しいけれども有無を言わさぬ命令口調で告げて、部屋を出ていった。

――どうしよう。

エーリカは混乱していた。色々な状況を想定して準備はしていたが、現実はそれを凌りよう駕がしてしまった。契約の獣と戦闘になってくれたら、いっそ楽だったのに。

革鞄を椅子代わりにして、エーリカが現実逃避ぎみにぼーっと天井を眺めていると、カタカタと不自然に窓の揺れる音がした。

『エーリカ、こんなところにいたのか。探したぞ』

窓の向こうで手を振っていたのは、さっきまで行方不明になっていたティルナノグだった。

エーリカは慌てて駆け寄り、窓を開ける。

ティルナノグは重い甲冑を着ているのに驚くほど身軽だ。小さい姿をしているが、怪力は元の怪物と同じくらいなのだろう。

「ティル、どこに行っていたの？」

『手筈通り、あの金髪の王子を追っていたのだ。怪物の気配のする場所は突き止めてきたぞ』

「手筈通り？」

『忘れたのか？　お前が立てた作戦だぞ。騎乗槍試合で金髪の王子が竜から落ちたあと、奴を密かに追跡し、契約の獣の隠れ場所を突き止めるんだろう？』

エーリカはいろんなことがいっぺんに起こったせいで、ティルナノグとの約束をすっかり忘れていた。たしかに当初はそういう作戦だった。作戦中止とも続行とも指示を出していなかったが、ティルナノグはあの混乱の中、独断でオーギュストを追跡していたのだ。

「すごい、ティル！　なんてファインプレー！」

『クククク、もっと俺を讃えるがいい。俺はとても役に立つ守護獣なのだ』

「さすがティル！　ティルかっこいい！　そうと決まれば、契約の獣の住処に殴り込んで、速攻で異変を決着させましょう！」

『俺好みの展開だな！　任せるがいい。どんな怪物が現れようと、俺の知恵と力の前には無力だ！』

エーリカはティルナノグに戦闘用の革鞄を渡し、試合観戦用に着ていた装飾少なめのドレスの上からワンドホルダーつきのベルトを巻いて戦闘態勢を整える。

エーリカは思わぬ朗報に気分が上がっていた。そのせいで、ここがどこなのか、周囲に誰がいるのか忘れてしまっていたのである。

「お姉様、そのゴーレム……いえ、その怪物は、もしかして、あの名無しの怪物なのではありませんか？」

後ろから突然呼びかけられて、エーリカはおそるおそる振り返る。

いつの間にかアンが目を覚まし、訝しげな視線をこちらに向けていた。

「ア、アン様、よくご無事で……」

「精神干渉の中心から離れたお陰で、私の魔法抵抗マジツクレジストでも影響を防げるようになったみたいです。魔力を温存するために、あえて抵抗に回す魔力を一時的にゼロにして気絶しておいたのが活きました」

「さすがですね、アン様」

動揺を悟られぬようにエーリカは微笑んだが、アンは厳しいまなざしのままだった。

「それより、あの怪物に酷似した姿と魔法機構が組み込まれた、あの怪物に似た声のゴーレムについて教えていただけますか？」

「あら、この子は普通のゴーレムですよ、アン様。ね、ティル？」

『お、俺ゴーレム。動く。戦う。くるくる回る』

ティルナノグは手を突き出して、おもちゃのロボットのようにカタカタ揺れながら歩く。

「そうですか？　私が焦熱光線スコーチング・レイで打ち抜いたときの傷が太ふと腿ももの辺りに見えますが」

「まさか……外装は新調した甲冑だから、傷なんて残ってないはずなのに！」

『大丈夫だ、エーリカ。あの傷なら最下層でお前たちを追跡している間に再生している』

「やっぱり」

アンが冷ややかに言い放つ。

エーリカはアンの誘導に簡単に引っかかったことに気がついた。

――さすが、アン様。末恐ろしい！

心の中で賞賛しつつ、騙すことを諦めた。この年下の少女は一筋縄ではいかないらしい。

「このことは、どうかご内密にお願いします」

「自分の姉のように尊敬するお方が、人を襲うような謎の怪物と行動を共にしている。しかも、何やら剣けん呑のんな言動を繰り返している。エーリカお姉様なら、この状況で黙秘していられますか？」

「そこをなんとか」

『待て、エーリカ。ここは俺に任せろ』

エーリカを庇かばうように、ティルナノグがアンの前に進み出る。

『魔法使いの小娘……いや、アンよ。俺たちの邪魔をすると言うのならば仕方ない』

「何をするつもりですか？」

『なに、少々眠っていてもらうだけだ。命までは取らぬ』

「とうとう本性を現しましたね。エーリカお姉様から離れなさい！」

ティルナノグは鋭い鉤爪をチラつかせ、アンは長杖スタツフを構える。

エーリカは慌てて二人の間に割って入った。

「ちょっと！　二人とも落ち着いて！」

『案ずるな、エーリカ。一瞬で終わらせてやる。もちろん傷も残らないようにやってやる』

「あのときの私と同じだと思わないでください。こちらこそ一撃で殲せん滅めつしてみせます」

「だから、待って！　ティル、アンは私の友達なんだから、攻撃しちゃダメでしょ！」

『う、うむ』

エーリカに言われて、ティルナノグは素直に威い嚇かくをやめた。

「アン様、この子は今ティルナノグという名前で、私の守護獣なのです。そして、この大規模精神干渉事件を解決するために、この子の協力が必要なのですよ」

「事件を……解決……？」

アンも長杖を向けるのをやめて、困ったような複雑な表情でエーリカを見つめる。

「あの事件の中心に、友達がいるんです。詳しいことはまだ話せないけど、とにかく私が行かなきゃいけないんです」

「また厄介なことに首を突っ込んでいらっしゃいますね、お姉様」

「……今回は命の危険はないと思うので、安心してください、アン様」

そう言われてアンはますます困った表情になった。彼女は、この一歳年上の一見大人びたエーリカの無鉄砲さをよく知っていた。

「それは、例の神託の情報ですか……」

「信用できませんか？」

「いえ、そうではないんですが……私、お姉様は人間として何か――生存本能が壊れているみたいで怖くて心配なんです」

エーリカは己の今までのおこないを省かえりみる。確かに運が悪く、そして浅はかである。そう言えば前世でも危険感知能力がないとよく言われていた。

『安心しろ、アン。エーリカのことならば、俺が必ず守る。俺と戦ったお前ならば、俺の強さをよくわかっているはずだ』

アンは面甲越しにティルナノグの目を覗き込んだ。

ティルナノグはどことなく自信満々な様子で見つめ返す。

やがて、アンは根負けした様子でため息をついた。

「本当にもう、しょうがないですね。危なかったら絶対に逃げてくださいね」

「わかりました。今度こそ危ないことはしません。だから安心してください、アン様」

「ティルナノグ様、お姉様はこう言っていますが、絶対に無茶しますから、ティルナノグ様が守ってあげてくださいね」

『任せろ。こいつの性格は俺も知っている。元よりそのつもりだ』

アンは握手するようにティルナノグの前腕を握る。

ティルナノグも力強く頷きを返した。

「私もお供できればよかったんですが、私の未熟な魔法抵抗ではお二人にご迷惑をかけてしまうでしょう。私はお姉様に代わって、ここを守ります。必ず帰ってきてくださいね」

「ええ、必ず」

エーリカは、アンの目をまっすぐに見つめて返事をした。

ティルナノグはすでに窓枠に飛び乗り手招きしている。

エーリカは短杖ワンドホルダーから跳躍リープの杖を抜く。

軸材は束ねた葦と、それに巻き付けた蔓巻発条コイル状の針金。杖頭には磁鉄鉱、芯材は蝗虫バツタと兎うさぎと蛙かえるの脚。使用者のジャンプ力を劇的に強化する短杖だ。

浮遊の杖が縦方向の移動に特化した杖だとするならば、跳躍の杖は横方向への移動向きである。足場がない場所では使えないが、屋根から屋根へと飛び移りたいときには最適の短杖だ。

「いっていらっしゃいませ。幸運がエーリカお姉様と共にありますように」

「ありがとうございます、アン様。あなたにも幸運を」

『行くぞ、エーリカ！』

「ええ、行きましょう、ティル！」

エーリカとティルナノグは、アンを残して未だ混乱の支配する王都へと飛び出した。

異変の中心、オーギュストの元へ向かうために。

３

「ティル、ここにオーギュストがいるのね？」

『うむ。そうだ。俺が引き返している間に、余計な連中まで集まってしまったがな』

エーリカたちは建物の屋根の上から、その場所を見上げた。

目の前には、天を衝つくかのような大聖堂が威容を誇っている。

現在、大聖堂の周囲にはたくさんの竜が集まっていた。翼のある竜たちは大聖堂の周りを旋回したり、尖塔に留まったりしている。翼のない竜たちも、大聖堂の前の広場にぎっしりとひしめいている。それらの竜たちは、精神干渉が始まったときにオーギュストを取り巻いていた竜たちと比べると、どことなく虚ろな表情をしていた。よく見ると、そこかしこで気絶した竜も見られる。

『あの金髪の王子がこの事態を引き起こしているのならば、奴は人の領分を超えた力を持ってしまっているのやも知れぬな』

ティルナノグから感嘆と驚愕の言葉がこぼれる。

「そう言えばティル、これだけの強い精神干渉を受けているんだったら、あなたも大変なんじゃないの？」

『愚問だな。お前たちほど鈍くはないが、俺もアウレリアだ。そう易々と魂の主導権は奪わせぬ』

「なら安心ね」

エーリカたちは広場に降り、大聖堂に近づいていく。危険ならば、また跳躍の杖で高いところを進むつもりだった。しかし、進路を阻もうとする竜たちの動きはどこか緩慢で、容易に回り込めてしまう。大聖堂に近づけば近づくほど、倒れている竜や動きの鈍い竜が増えていく。

そうして、さほど苦労せず大聖堂の中まで入り込めてしまった。

「もっと激しい妨害に遭うかと思ったのに」

『王子が本心では救出を望んでいるか……あるいは、竜の精神こころでも、これだけ強力な精神干渉には長時間は耐えられないのか』

「それなら、なおさら手遅れにならないうちに見つけなきゃ」

『うむ。そうだな。急ぐとしよう。だんだん異形の気配も強まっている。獣の匂いがぷんぷん漂ってくるぞ』

ティルナノグの先導で、大聖堂の中を駆け抜ける。

建物の中にも小型竜が入り込んでいたが、そのすべてが気を失って倒れていた。

その様子にエーリカは竜のこともオーギュストのことも心配になる。

――竜がついてこなかったとしたら、彼は一人でいるのだろうか。

オーギュストに近づくにつれて、大聖堂の内装や展示物がおどろおどろしいものに変わっていく。まるでこれから起こることを暗示するかのような、恐ろしい地獄絵図だ。

本来ならば鍵がかかっているはずだが、すべての扉が先に入り込んだオーギュストによって解錠されていた。

この道筋は、エーリカも知っている。無意識に短杖ワンドホルダーや錬金術師の絹手袋シルクグローブに触れて装備を確認した。用意した物資で、この想定外の事態にどれだけ対処できるだろうか。

『案ずるな。お前だけでは届かないときのために、俺がいる』

「ええ、頼りにしているわ、ティル」

エーリカたちは最後の扉を開けた。

そこには、この大聖堂でただ一枚の、神の似姿が描かれた壁画がそびえている。異形の太陽に睨まれたかのような錯覚に、エーリカの背筋にぞわりと悪寒が走った。

唯一神の壁画の部屋の中央には、ゴールドベリが倒れていた。

慌てて駆け寄って、呼吸があることを確認する。

どうやらゴールドベリは深い眠りに落ちているだけのようだった。

しかし、オーギュストはいない。

ゴールドベリがここにいることを考えて、彼が一度はここに来たことは間違いないはずだ。

オーギュストはどこに行ったのか。なぜ、行き止まりである壁画の部屋を経由したのか。

『エーリカ、王子の匂いはこの部屋で途切れている……獣の匂いが強すぎるせいで、正確な場所まではわからないがな』

「いいえ、それだけわかれば充分よ」

エーリカは革鞄を開け、まず霊視の魔眼グラムサイトの杖を手にした。短杖を振り、自分の目元に淡い緑色に輝く魔法陣を展開させる。

魔力を見通す魔眼を通した視界には、怪しい魔法の形跡は見当たらなかった。

『魔法的な仕掛けではないのか？』

「過去視ウルズサイトの杖があれば、もっとよかったんだけど……」

ないものは仕方ないと割り切り、エーリカはあるもので工夫することにした。

革鞄から魔法の地図マジツクマツピングの杖を取り出す。この杖は、障害物をある程度透過して、建物の構造を明らかにする力がある。方眼が焼き付けられた羊皮紙でできた巻物スクロールとセットになった短杖だ。

杖頭には羅針盤型の浮き彫りレリーフが刻まれた磁鉄鉱。軸材は十年以上沈まず航海した船の竜骨で、芯材に使われているのは六分儀の形に彫刻された星水晶だ。石突には実際に使われた錨イカリを鋳い融とかして作られた錨のミニチュアが提げられている。

航海者だったアウレリアの民が暗礁などを感知するために作り出した海中探信サイリンズ・エコーを基礎に、写本用の自動筆記オートスクライビングを組み合わせた、比較的新しい種類の短杖だ。

「星の光よ、行く先を照らし出せ」

エーリカが魔法の地図の杖を振ると、淡い黄色の光が杖頭に灯った。同じ色の魔法陣が円形に展開していく。

魔法陣は半径五メートル程度まで広がると、魔法陣を構成する魔法文字が砕け、錨の形となって部屋の四方八方に飛び散った。

エーリカは淡い光の灯った杖頭をインクに浸ひたし、巻物に押し付けると、羅針盤の形がスタンプのように巻物に捺おされ、そこにも淡い黄色の光が灯る。

部屋に広がっていた光は巻物に捺された羅針盤の印に集束し、稲妻のような閃光が弾けた。インクが自動的に羊皮紙の上を走り、魔法によって建物の構造が描き出されていく。

「見つけたわ。この下に、隠された空間があるようね」

『魔法ではなく、機械仕掛けで隠されていたのか』

隠し空間があるはずの場所は、唯一神の壁画の真下のようだ。

『契約の獣は太陽の下に眠る』

そんな古い詩があると、オーギュストは言っていた。

イグニシアの唯一神は太陽の神だ。

「この下に、契約の獣がいる……でも、どうやってオーギュストはこの下に……」

ここに過去視の杖があれば、とエーリカは後悔した。

そうして頭を抱えていると、ティルナノグが壁画の前に進み出た。

『こんなときのために俺がいるのではないか？』

「その通りね。さすがに壁画を壊すのはまずいから、床のほうをお願い」

『任せろ。ではエーリカ、限定解除を』

エーリカは頷き、星鉄鋼の甲冑を制御する合言葉コマンドワードを唱える。

「檻おりよ、枷よ、鎖よ。しばしその戒いましめを解き、鉄くろがねに封じられし記憶を喚び起こせ。我が友の腕を覆いし甲冑よ、その身に刻まれし勇姿を示せ」

合言葉に呼応するように、ティルナノグの両腕を覆う甲冑が光を発し始めた。魔力を吸って無限に変形する星鉄鋼の甲冑は、ティルナノグ――賢者の石の魔力によって即座に設定された形状へと姿を変える。

光が消えたとき、ティルナノグの両腕は一回り大きくなり、爪はより鋭く長く変化していた。

「よし、思いっきりやっちゃって！」

『おう！』

ティルナノグの両腕が、黒い疾風のように閃ひらめいた。彼が腕を一振りするたび、床石は引き裂かれ、めくれ上がっていく。ものの十数秒で人が通り抜けられる穴が空き、その向こうに隠された階段が現れた。

『エーリカよ、ここで当たりのようだぞ。獣の匂いだけではなく、禍まが々まがしい魔力も感じる』

「ええ……やっと私にも見えたわ」

エーリカは霊視の魔眼を通して、淡い赤に輝く靄もやのような魔力が漂っているのを見ていた。詳細情報を解析することができない、純粋に魔力濃度の高い空気のようだ。

星水晶のランプをベルトに結わえ、用心のために軟着陸フエザーフオーリングや浮遊レビテートの短杖をホルダーに挿した。

そうして、エーリカとティルナノグは細く暗く急な階段を降りていく。

螺旋状になった階段の横には、いくつかの蓋の開いた柩ひつぎが置かれていた。それらの中身が見えそうになって、エーリカは一瞬ぞっとする。しかし、その柩には死体は詰まっておらず、ぎっしりと白い花が敷き詰められているだけだった。

それらの柩には名が彫られていた。

始祖王ギヨーム、苛烈王ジャン。いずれも名君と讃えられていたイグニシアの王たちの名だ。

『ここは王の墓なのか？』

「いいえ。イグニシアの竜騎士王は地の下には眠らないわ。彼らは死んだら空に還かえるの」

イグニシア歴代の王の墳墓は存在しない。誇り高きイグニシアの竜騎士王たちは、竜葬によって葬られる。王の死体はかつて騎乗していた竜によって食べられ、彼らの魂は竜と一つになるのだそうだ。

王を喰らった竜は、彼女たちが愛した王のための天空に浮かぶ墓となるのである。彼女たちは王竜スローンと呼ばれる。

それは命ある限り、王の魂を天に掲げ続ける、空そらの玉座だ。

始祖王の王竜も、苛烈王の王竜も、未だに空を飛び続けている。ゆえに、王のための地下墓所はイグニシアには必要なかった。

階段が終わり、エーリカたちは大聖堂の最下層に辿り着く。契約の獣がいるはずの扉の前にも、一つの柩が置かれていた。他のものよりも新しいその柩には、まだ花が入れられていない。

新しい柩に刻まれた名前を見て、エーリカは血の気が引くのを感じた。

――オーギュスト・イグニシア。

そこには、エーリカが捜していた少年の名が刻まれていた。

エーリカが壁に半ば身を隠して短杖を構えると、ティルナノグが扉を開ける。

そこは、壁画の部屋よりも少しだけ狭い、おおむね正方形の部屋だった。

壁や床には図案化された目と瞼まぶたを模した溝が彫られている。表面に彫られた溝以外には、これと言って装飾もなく、像や絵も置かれていない部屋だった。

頭上からは夕暮れの日差しに似た橙色の淡い光が降り注いでいて、天井は見えない。

その部屋の中央に、入り口に対して背を向けるように、オーギュストが立っていた。

４

「教えてくれ、私は父上の……イグニシア王アンリの子なのか？」

オーギュストの問いかけが、隠し部屋に響く。

声をかけようとしたエーリカは、思わず立ち止まった。先ほどの問いかけは自分へのものかと思ったが、彼の視線はエーリカとは別の場所を向いている。

まるで、目に見えない会話の相手がそこにいるかのように。

「では、私は人間なのか？　この力は、いったい何なんだ？」

切実な声色で、オーギュストの問いは続く。

エーリカから彼の表情は見えず、話し相手の声は一切聞こえてこない。

「お前は、いつも私の耳に優しい言葉を使う。いつも私に都合のいいことを言う。お前は嘘つきで、真実なんていくらでも捩ねじ曲げる。ああ、わかっているんだ。本当は、私の心が弱いせいで、お前の言葉を信じられないだけなんだ。私が逃げているのがいけないんだ……真実から、自分から、そして、お前から」

オーギュストは言葉を切り、ゆっくりと振り返った。

「こんなところまで、ついてきてしまったんだな、エーリカ」

さっきまで血を吐くような悲愴さで何者かに訴えかけていたのに、オーギュストの顔は静かな微笑みで覆われていた。

エーリカはオーギュストとの間に断絶を覚えたが、あえて一歩踏み込んだ。

「オーギュスト様、帰りましょう。まだ間に合います」

「間に合う？　何が間に合うんだ？　何に、間に合うんだ？」

オーギュストの紫色の瞳が揺れる。

エーリカは思わず、言葉に詰まってしまう。

「何もかも、すべて、手遅れなんだ。一度人の心に入り込んでしまったものは、簡単には拭い去れない。定まってしまった評価を、抱いてしまった疑念を覆すには、大きな力が必要なんだ……それこそ、奇跡でも起こせるくらいの力が」

オーギュストは掠かすれるような声で、続けた。

「母上はずっと私のことを信じてくれていた。父上も、どんなに疑念を吹き込まれようと、信じようとしてくれていた。私は父母に、彼らの望んでいた結果をあげたかった。私は、彼らの望むオーギュストでありたかった」

エーリカは、オーギュストが幼い頃から始まった苦しみのことを思う。

――この人がどんな思いをして、この禁呪に手を出したのか。

何もわかっていない他人が、同情することも共感することもできはしない。

しかし、それとオーギュストの破滅を止めることは話が別だ。

何もわかっていない他人だからこそ、余計なお節介でオーギュストを引き止められるはずだとエーリカは思っていた。

「オーギュスト様が犠牲になる必要はないはずですよ」

「犠牲か。エーリカにかかれば、何もかもお見通しなんだなあ」

オーギュストは自嘲的に薄く笑った。

「禁呪のこと、知っていたのに、隠してたんですね」

「ごめん。お前を騙しちゃったな」

「そんな話がしたいんじゃないんです。謝って欲しいわけじゃ――」

「もう決めたんだ、エーリカ」

オーギュストは迷いのない声で言った。そして、消え入りそうな儚はかない笑顔を浮かべる。

「私と友達になってくれてありがとう、エーリカ」

「なんで今そんなこと言うんですか。まるでこれからは友達じゃなくなるみたいじゃないですか」

そこまで言ってエーリカは言葉を止めた。

――まるでこれから死にそうな口ぶりじゃないですか。

数少ない友達なんだから、そんなことで友達やめられると困るんですけど。エーリカは矢継ぎ早にそう言って、オーギュストに詰め寄ってしまいたかった。あるいは、感情のままに詰め寄って、無理矢理にでもやめさせてしまえれば、よかったのだろうか。

「願いが叶えば、今の私は消えてしまうから。だから、最後にお前にもう一度会えてよかった」

オーギュストの手の中で銀色の光が閃く。

それは肉食獣の爪のように湾曲した、奇妙なデザインのナイフだった。

エーリカとティルナノグが駆け寄るよりも、オーギュストが自分の手のひらに小さな傷をつけるほうが早かった。

「一つだけ奇跡が起こせるのならば、私は、本来あるべきだった私を願う。ここにいる私ではなくて、自信に満ちた、何一つ己を疑わなくていい私だ。竜に乗って自由に空を舞い、父や母に誇りを与える私だ」

オーギュストの手から血の雫しずくが落ちる。

「もし、それが手に入るのならば、私は、私の心なんていらない――」

その血は床に落ちる前に、見えない何かに舐なめとられたかのように消え失せた。

オーギュストの紫色の瞳が、静かに閉じられる。

「古いにしえの契約に従い、この願いの代償として、私は私の守護者に血と肉と魂を、――私のすべてを捧げる」

オーギュストの体から力が抜け、彼は天を仰いで倒れていく。それと同時に、背後で炎が燃え上がった。炎は赤く燃え盛り、人の背丈の二倍ほどの高さまで伸びる。その炎の中に、人のような影がゆらめいた。

荒れ狂う炎の舌の間から二本の腕が出現し、オーギュストを抱きしめる。

『愚かな子……こんなにも心がボロボロになるまで思い悩んでしまうなんて。ああ、それにしても、なんという皮肉。その心に刻まれた傷故ゆえに、妾たち獣の目には、お前の魂はたとえようもなく美しく映るのだから』

炎は次第に小さく集束していき、炎に隠されていた人物が姿を現す。

獅子の鬣たてがみを思わせる、赤みを帯びた太陽の色の艶つややかな金髪。灼やけついた砂漠を思わせる小麦色の肌。炎の熱は糸となって南方風の赤いドレスを織り上げ、光は凝縮して黄金の装身具へと姿を変える。

それは野性と凶暴性を感じさせる、美しくも恐ろしい女だった。若くも見えるし、老いているようにも見える。幼くも見えるし、熟うれているようにも見える。

その女が人ではないことを主張していたのは、彼女の目だった。最初に会ったときとはまったく異なる、猫科の肉食獣を思わせる縦長の虹こう彩さいを持った金色の瞳だ。

見ただけで息が詰まるような威圧感と恐怖。

同時に、見ただけで心が蕩とかされそうな誘引力と安心感。

相反する印象を放つその二つの瞳を見ただけで、エーリカの本能は彼女が人界における異物であることを理解した。

「パリューグさん？　まさか、あなたが、契約の獣？」

その問いかけに、その女は、目を細めて微笑んだ。

エーリカはその笑みを肯定だと受け取る。その顔を間違えるはずがなかったが、肯定された今でも、彼女があの自称悪魔だなんて信じられなかった。

唯一神の壁画の前や、王城のテラスで会ったときと全然印象が違っていたからだ。明らかな怪物の気配を纏った今の彼女は、自称どころか本当に悪魔だと言われても納得してしまいそうだ。

パリューグは傷つきやすい宝物を扱うかのような手つきで、オーギュストを床の上に横たえる。

まるで母親のような、慈しみに満ちた仕草だ。

『まさか、こんなところまで入ってきてしまうとはねえ……エーリカお嬢ちゃん？』

「あなたが契約の獣なら、お願いですから、オーギュスト様と契約しないでください」

なぜ彼女が契約の獣なのか。契約の獣なのに、どうして今までオーギュストの願いを叶えてあげなかったのか。そういった疑問をすべて置いておいて、エーリカはパリューグを説得することにした。あとは履行されるだけになってしまった破滅の契約を止められるとすれば、契約の獣、本人だけのはずである。

「契約のためにオーギュスト様と融合すれば、六年後、あなたは暴走状態になってしまいます」

『知ってる』

「どういう理屈かわかりませんが、契約の獣は……あなたは、オーギュスト様との融合に耐えられないんです」

『知ってる』

「暴走状態になってしまったら、人を殺してしまう恐れがあります。それに、あなたが再び分離することで、オーギュスト様は竜への騎乗能力を失ってしまうんです。今度こそ永久に」

『だから、知ってるんだってば』

パリューグはゆっくりとエーリカを振り返った。

オーギュストに向けるのとは違う、気怠げな目が少女を映す。

『待て、エーリカ！　そいつにそれ以上近づくな！』

「え……？」

『気をつけろ、体が人型だからと言って、心が人と同じ形をしているとは限らない』

「でも、パリューグさんは……」

エーリカの目の前でぱっと光が弾けた。それと同時に、眼前を黒い影が過よぎる。

着地したティルナノグの左前腕の装甲に傷がついていた。

パリューグのポーズが数秒前とは違う、右手を振りかぶったような姿勢になっている。

エーリカに確認できたのは、この二つの結果だけだったが、たった一瞬の間に、二匹の獣の間で何らかの攻防が繰り広げられていたことを理解した。

『あーら、賢さかしい蛇だこと。せっかく、何が起こったのかもわからないくらいに、一瞬で優しく終わらせてあげようと思ったのに』

『ようやく正体を現したな、女狐め！　初めからお前のことは怪しいと思っていたんだ！』

ティルナノグはエーリカを庇うようにパリューグの前に立ち塞がる。

交渉は初手から決裂し、戦いは避けられそうになかった。

しかし、どうしてパリューグが自分を殺そうとするのか、エーリカにはそれがわからない。

「ティル、初めからって、あなた何も……」

『騙されるなと言っただろう。こいつは悪魔ではなく、幻獣の類だ。神獣とでも呼んだほうがわかりやすかろうがな』

パリューグはぶるりと首を振る。

鬣のような金色の髪が、歌か舞ぶ伎きの演目のように振られた。その頭部からは獅子に似た耳が飛び出し、両腕は短い金色の柔毛に覆われ、付け爪だったときよりも長く鋭い爪が生えてくる。背中から腰の辺りまで開いたドレスの隙間から、獅子のような尾がゆらりと伸びた。乱れた髪の間から、金色の瞳がエーリカたちを睨みつける。

『女狐だ神獣だと、好き勝手言ってくれるわね。蛇よ、あんたの目は節穴かい？』

『ヌウウウウウウ……！　女、貴様ァ……また俺を蛇などと呼んだな!?』

ティルナノグは床を蹴ってパリューグに肉薄する。その黒い鉤爪がパリューグに届こうとした瞬間、再びあの閃光が鉤爪と交叉した。

重い甲冑を纏ったティルナノグは弾き飛ばされ、空中でくるりと宙返りしてエーリカの前に戻ってくる。

『この体では分が悪い……エーリカ、俺の拘束の完全な解除を』

「え、ええ、わかったわ！」

エーリカはティルナノグの纏っている甲冑に対する命令を唱える。

星鉄鋼は魔力を注ぎ込むことにより黄金に等しい展性を発揮し、かつ鋼鉄並みの硬度を得る。

この星鉄鋼製の甲冑は、幻獣の持つ潤沢な魔力を利用することで発動可能な、もう一つの隠された機能が組み込まれていた。

「檻は開かれ、頸くび木きは解かれ、鎖は千切れ、すべての戒めは砕け散りて星屑に変われ。我が術わざは見えざる炉。我が法のりは見えざる鋳型。我が理ことわりは見えざる鉄床。我が呪まじないは見えざる鎚。鉄くろがねに刻まれし記憶よ甦れ。真の姿を取り戻し、我が友を覆え。星屑の甲冑よ」

エーリカの唱えた合言葉に呼応するように、ティルナノグを覆う甲冑に淡く輝く古代アウレリアの錬金術文字が浮かび上がった。

ティルナノグの魂と一体化した賢者の石から、多量の魔力が星鉄鋼の甲冑に流れ込んでいく。

星鉄鋼の甲冑は文字の形に砕け、風に舞う花はな弁びらのようにティルナノグを取り巻いた。

液状の本体を露出させたティルナノグは、どんどん膨張していく。

その背は象ほどに、その貌かたちは竜のように。

〈来航者の遺跡〉の祭壇で出会った姿そのままの形状を象った液状の表皮に、文字の形に分解された星鉄鋼が付着していく。魚の鱗のように全身を再び覆い尽くした破片は、一際強い光を放つ。

光が収まったとき、鱗のようだった星鉄鋼は一体化し、黒竜を模した巨大な甲冑へと姿を変えていた。

『あらあら、大きくなっただけで妾に勝てるつもりなのかしら？』

『変わったのが大きさだけではないことを、その身をもって知るがいい！』

巨大化が完了した刹那、ティルナノグはパリューグに向かって全力で疾しつ駆くした。先手必勝とばかりに全力で振りかぶられた鉤爪が、金色の神獣に向かって叩き付けられる。

空気そのものが破裂するような轟音が、隠し部屋全体を震わせた。

５

星鉄鋼で覆われた鉤爪が、怪物としての正体を現したパリューグに叩き付けられる。

あまりの轟音に、エーリカは思わず目をつぶってしまっていた。おそるおそる瞼を開けたとき、目を疑うような光景が繰り広げられていた。

数倍の体格差をものともせず、パリューグはティルナノグの鉤爪を片手で受け止めている。

『おや、あんたは蛇の王の眷けん属ぞくじゃあないようだねえ。作り物で紛い物の竜か。どうりで、妾に逆らえるはずだわ』

『この俺を紛まがい物だと？　不遜な！　それ以上愚弄することは許さぬ！』

ティルナノグは激昂し、攻撃を繰り返す。

パリューグは鉤爪を紙一重で避け、軽く手を添えるようにして受け流した。すべてが必要最小限の動きだ。

ティルナノグにはだんだん焦りが見えてきたが、パリューグの表情からは余裕すら窺える。

一瞬の隙をついて、パリューグが反撃に転じる。

パリューグの鉤爪が、ティルナノグの両腕の防御をすり抜け、彼の肩を抉えぐった。

ティルナノグの肩の装甲は、高熱に晒されたように赤熱し、鉤爪の形の傷痕がついていた。

しかしすぐさま甲冑に刻まれた呪文が起動し、魔力を使って傷が塞がれていく。軽い破損なら自動修復されるようになっているのだ。

『妾のことを不遜と言ってくれたけど、あんたのほうがよっぽど不遜だよ、紛い物の黒竜。獣なら獣らしく、強い者には腹を見せて服従しなきゃあ』

『強者に従うのが獣の摂理と言うのならば、お前が腹を見せて転がるんだな、化け猫女！』

ティルナノグは装甲で覆われた長い尾を横よこ薙なぎに払った。

パリューグは軽々と跳躍し、それを飛び越える。

しかし、ティルナノグの狙いはまさにそれだった。

尻尾による薙ぎ払いで体勢が崩れているにもかかわらず、ティルナノグは鉤爪の攻撃を放つ。

ちょうど腕の関節を全部逆に曲げるような動きだ。肉体を不定形の液体に変化できるからこそ可能となった、怪獣の面めん目もく躍やく如じよとも言える一撃だった。

さしものパリューグも、不安定な空中での不意打ちをかわすことはできなかった。

ティルナノグの爪がパリューグの腹に突き刺さった――かに見えたが、彼女は紙一重で回避すると、鉄棒の逆上がりのような動きで腕に巻き付く。

パリューグは星鉄鋼の手甲に深く爪を立てると、ティルナノグの腕を軸にぐるぐると高速で回転する。

甲冑の腕が捻り上げられ、ぎしりと金属の歪む嫌な音が響く。

ティルナノグの両足が床を離れた。

さっきまでの位置関係をちょうど逆転させたような形で、パリューグが地に立ち、ティルナノグの巨体が持ち上げられて宙に浮く。

いくら関節を極きめようとしても、ティルナノグの中身にはダメージを与えることができない。ティルナノグは肉体を自在に固体と液体の間で変化させることができるからだ。

だが、星鉄鋼の甲冑が形状変化するには多少のタイムラグが必要だ。

そのわずかな時間差を利用して、パリューグはティルナノグではなく甲冑の関節を極め、動きを封じていた。

パリューグはそのままティルナノグを床に叩き付ける。

『そら、赦ゆるしを請こいなさい。今ならまだ見逃してあげるわ、奇形の蛇の仔よ』

『誰が！　貴様などに！』

ティルナノグは腕甲から液化した前腕を抜き、残った三本の肢で床を蹴って飛び退しさった。

パリューグの腕の中に残った腕甲は数秒の後に光の粒子となって砕け、再びティルナノグの前腕に集束して結合する。

怪物同士の異次元の攻防。

それに見蕩れるように惚ほうけていたエーリカは、眼前にティルナノグが逃れてきたことで、ようやく我に返る。

『悔しいが、今の俺の力だけでは、あの女に勝てぬ……』

「一度退く？」

『いいや。力で勝てなければ、他のもので勝てばいいのだ。切り札ならば何枚でも……いや、何本でも持ってきているだろう？』

「わかったわ」

そう答えるとエーリカは短杖ワンドホルダーに下げておいた分解デイスインテグレイトの杖を投げる。

分解の杖はあらゆる物質を分解することのできる、もっとも危険で攻撃的な短杖の一つだ。

ティルナノグが顎の装甲を開き、投げ入れられた短杖の外装を噛み砕くと、内部から黒い光とともに魔力の奔流が溢れ出す。そして、その魔力を飲み込み、体内に張り巡らされた増幅機構の中で循環させていく。

ティルナノグの口から、電気に似た黒い火花を伴った黒い光線が放射された。

薙ぎ払うように放たれた黒い光線が、ついにパリューグに直撃する。

分解光線を身に受けたパリューグは、半透明な七色の歪んだ幻像となってブレる。まるで壊れかけたテレビがチラついた映像を映し出すような、奇妙な現象だ。

しかし、それも一瞬だけで、パリューグはすぐに元通りになった。

相手がどんな怪物であっても例外はなく、分解光線はあらゆる物質を破壊し、細かな粒子に変えるはずだった。しかし、パリューグは無傷でそこに立っている。

『あら、危険な魔法だこと。大事な王子様に流れ弾が当たらなくてよかったわ』

『貴様、なぜ……ッ!?』

『ちゃんと分解されてあげたわよ。すぐに元通り集束したけど』

パリューグはコキコキと肩を回して体の動きを確認し、にやりと笑う。彼女はでたらめな鼻歌を歌いながら、悠々とティルナノグに近づいていく。

『いい攻撃だったわ。一歩間違えば消滅させられてしまうところだった。でも、最大の間違いは、妾を物質だと思い込んだことかしら』

『物質でなければなんだと言うんだ！』

『それは見ての通り――』

パリューグは片足を半歩踏み出すと、エーリカの網膜に残像を残して消え去った。

彼女の通過した軌跡に五条の赤い閃光が迸ほとばしる。

『――熱と、光よ』

エーリカはパリューグから発された強烈な光で、わずかに目を逸らした。正面に向き直ったとき、そこにあったのは六分割に溶断されて破壊された甲冑と、液化し形状を保てなくなったティルナノグだった。

堅牢なはずの星鉄鋼の鎧は引き裂かれ、切断面は高熱によって融かされたかのように赤熱していた。ティルナノグ本体は辛うじて生きているようで、熱された金属部分を避けるように黒い液体がのたうっている。直接高熱を受けたためか、辺りには肉の焼け焦げる匂いとともに黒煙が立ち上っていた。

『グゥゥゥゥゥゥッ！　これほどのダメージを受けるとは！』

「ティル、大丈夫？　お願い、死なないで！」

『あ、安心しろ……死にはしない…………だが、俺はもう、戦えぬ……しばし、眠、る……』

ティルナノグは竜の形を失い、液化してエーリカの革鞄の中に退避する。かなりの部分がパリューグによって灼き潰されてしまったらしく、動けるのは黒い液体のごく一部だけのようだ。

『エーリカ……逃げ、ろ……』

その言葉を最後に、ティルナノグは静かになる。

エーリカは革鞄を持ち上げ、出口のほうを向いた。しかし、次の瞬間、彼女の眼前には複雑に絡み合った見たこともない魔法陣が揺らめいていた。

『逃がさないわよ。せっかく邪魔者がいなくなって、二人っきりになれたんだもの』

炉の中で溶け輝く黄金の色で、パリューグの瞳が笑う。

――どうしよう。

エーリカは惑った。ティルナノグですら敗北するような怪物相手に、どうやって逃げ切ればいいのだろうか。

不意にエーリカは取り巻く魔法陣の一部に、見たことのある文字列が含まれているのに気づいた。それは古代帝国時代の文字だった。

――あれは、記念碑オベリスクに彫られていた、削除されたほうの碑文の一部？

エーリカの頭の中で、いくつもの情報が一本の糸で繋がっていく。

契約の獣は蛇の支配権を持っている。

始祖王の守護天使は、竜を操る力を与えた。

唯一神とともに壁画に描かれていた獅子の頭をした天使。

薬壜を手にした天使。

流行り病を喰らって人々を救った契約の獣。お守りになった病魔喰いの大山猫リンクス。

高熱を発する爪を持つ神獣。

天使の掲げていた炎の剣。

これは、〈来航者の遺跡〉でわかった錬金術師の伝承と、ちょうど逆のことが起こっているのではないだろうか。

おそらく元々はパリューグという一体の怪物だった。

しかし、それが複数の名で呼ばれ、語り継がれていくうちに、別々の怪物として人々に記憶されていったのではないか。

「パリューグさん、あなたは、始祖王に竜への騎乗能力を与えた天使ですね？」

パリューグは、金色の体毛に覆われた前肢を自分の胸に乗せ、恍こう惚こつの笑みを浮かべて天を仰いだ。彼女の肩が小刻みに震え、それは次第に壊れたような哄こう笑しようへと変化していく。

『ククク……アハハハ、アハハハハハハハハハハ――。これは、なんて素敵なのかしら、エーリカお嬢ちゃん。たった数年の間で、二人も妾の正体を暴くなんて。しかも、そのうちの一人は、イグニシア王族ですらない異民族の女。何千年も生きてきて、こんなことは初めてよ』

突然パリューグは笑うのをやめ、優雅な仕草でお辞儀をした。

『その通りよ、錬金術師エーリカ・アウレリア。妾は唯一にして至高なる神の第一の御使い。千の腕持ち遍あまねく世界を照らす太陽の左眼より生まれた者。神に賜りし妾の名は疫病ペステイレンス。我が王きみ、始祖王ギヨームに授けられし名は幻猫キヤスパリューグ。妾は伝令。妾は炎の剣を揮ふるう者。妾は病を取り除き、蛇を従える者。妾は幼子を守り、人々の願いを聞き届ける者――だった』

まるで陽炎かげろうが立ち上ったように、ぐにゃりとエーリカの視界が歪んだ。

天井から降ってくる光が、うっすらと赤く色づき、次第に暗くなってくる。

パリューグの左目からどろりと血が垂れ、涙のように頬を伝って落ちていく。壁の目の形の溝からはパリューグの左目と同調するかのように、得体の知れない赤い液体が流れ出ていた。

気づけば、全身汗だくになるほどに、部屋の温度が上昇していた。

それなのに、エーリカはずっと背筋に寒気を覚えるほどの恐怖を感じている。

『今の妾は、かつての力を失ってしまった。もはや残り滓カスに過ぎない。巨人を葬り、吸血鬼を葬り、賢き者や心優しき者の願いを叶えるために、妾はあまりにも多くの力を使ってしまった。蛇の王を喰らい、数あま多たの病を喰らい、我が王の愛した民を救うために、妾はあまりにも多くの力を失ってしまった。神のために、人のために、妾は力を尽くしてきた』

エーリカの本能はこの滅びかけの天使から一刻も離れたがっていたが、足を一歩も動かすことができなかった。

『それなのに、妾は人々の記憶から忘れ去られた。もはや誰も妾を覚えていない。もはや誰も妾に祈ることはない。我ら御使いの力の源は、人間たちの信仰。それを失ってしまっては、目減りした力を補充することもできない。このまま妾は緩やかに消滅していくのだと、そう思っていた。あと一度か二度、誰かの願いを叶えたら……そうでなくても、ほんの十数年もすれば、妾は存在を維持できなくなって、消えてしまうだろう。その滅びを受け入れるつもりだった――』

パリューグは言葉を切り、横たわるオーギュストを見つめる。慈愛に満ちた、それでいて切なさを感じさせる表情だ。

『だけれど、忘れ去られていた妾を見つけてくれた者が……必要としてくれる者がいた。この子だけが。そう、オーギュストだけが、妾に再び存在する意味をくれた。死んでいるも同然だった妾を、生かしてくれているのよ。ならば、この身も心も捧げることに躊躇いも戸惑いもないわ』

パリューグの言葉は、オーギュストの言葉によく似ていた。飽くなき献身だ。自らを犠牲に捧げても、誰かの幸せを願う。たとえその先に待つのが二人の破滅だとしても。

「でも、それじゃあ、結局オーギュスト様の願いは完全には叶わないじゃないですか。もしかして、オーギュスト様の願いを叶えるには、あなたに残された力では足りないんじゃないですか？」

『ええ、その通りよ。オーギュストの血から得た魂の力に加えて、妾の全存在を燃やし尽くしたとしても、保って六年……いや、四年半が関の山でしょうね』

エーリカは「リベル・モンストロルム」よりもパリューグが存在を維持できる期間が短くなっていることに気がついた。もしかして、先ほどのティルナノグとの戦闘のせいで、この獣に残っている、なけなしの命を更に減らしてしまったのだろうか。

「パリューグさん、もう、やめましょう。このままじゃ、二人とも不幸になってしまうだけです。契約の遂行を諦めて、残された時間をオーギュスト様と一緒に過ごせばいいじゃないですか」

『ええ、そうね……妾もずっと、できればそうしたいと思っていた。でもね、エーリカお嬢ちゃん、妾はもう決めたのよ。残された力は、すべてこの子のために使おうと。妾の大事な王子様の願いを、叶えてあげようと』

「パリューグさん……」

エーリカは痛感した。パリューグにとって、オーギュストはそれほどまでに大事な存在だったのだ。なんとか別の解決策はないかとずっと考えているが、何も思いつかなかい。

『だって、力を得るための生いけ贄にえが、何も知らずにノコノコと近づいてきてくれたんですもの。もはや妾が消滅を覚悟する必要すらないわ』

そしてパリューグの言葉の意味合いに気がついて、エーリカの背中を悪寒が走る。

「生贄って何ですか？」

『さあ、何かしら。きっと賢くて可愛くてとびっきり優しい錬金術師の娘のことじゃないかしら？』

パリューグは口を半開きにして、口角を吊り上げた。牙を剥き出しにした、獣の笑み。

エーリカは指先に痺しびれを錯覚するほど、血の気が引いた。緊張と恐怖で体温が下がったのを感じる。鈍い第六感が、今更ながらに最大限の警鐘を鳴らしていた。

――なんで気づかなかったんだろう。

エーリカは恐怖に震えた。パリューグの正体や彼女の想いを暴いている暇などなかった。目の前にいる彼女は、王子様に力を与えたい健けな気げな瀕死の守護獣や、国家を見守ってきた天使である以前に、力を求める餓うえた獣なのだ。

『可哀想に。こんなに震えて。大丈夫よ。あなたの存在を消滅させたりはしないわ。あなたの血と魂は願いを成じよう就じゆするための力に変換させてもらうけれど、あなたの肉体は妾がもらってあげる。妾があなたの体を使ってあなたの人生を生きてあげる。なんて素敵。エーリカ・アウレリアの体ならオーギュストとも結婚できてしまうわ』

その天使は、エーリカの中で天使という概念が崩壊を起こしそうなセリフを吐いた。衝撃的すぎて内容が上手く脳に入っていかない。ただ一つわかるのは、パリューグの想定する未来計画なんて、エーリカとしては真まっ平ぴら御ご免めんだということだ。

ゆらり、ゆらりとパリューグが近づいてくる。

エーリカは腰の短杖ワンドホルダーから金縛りホールドの杖を抜き、パリューグを目がけて振った。不可視の石化の呪いが、杖頭にわずかな魔力光を残して射出される。

しかし、パリューグの足は止まらない。一瞬だけ、彼女の体がブレたのが見えた。

――かわされた。きっと、単純な短杖の攻撃は当たらない。

不可視の攻撃や光速の攻撃を使ったとしても、短杖や視線の向きを読まれて攻撃する前に回避されるだろう。

『エーリカ・アウレリア。あなたはオーギュストを助けに来たんでしょう？　なら、何も難しいことはないわ。そのついでに妾のことも助けてくれるだけでいいのよ』

パリューグは妖よう艶えんに微笑み、赤熱した爪を見せつけながらそう言った。彼女が近づくごとに、周囲の気温が上昇しているようだった。

エーリカはちらりと出口に視線を向ける。あそこまで辿り着ければ、物理的な障壁を作り出す石壁ウオール・オブ・ストーンの杖や鉄条網バーブドワイヤーの杖で接近を阻むことができる。

もちろん、パリューグにかかれば、どんな障壁も一瞬で破壊されてしまうだろう。

しかし、物理障壁が一つや二つではなく、無数に存在したらどうか。

破壊の力を行使するためには、パリューグ自身の命を削らなければならない。

短杖の残弾を考えると五分五分だが、追跡を断念させるくらいの大量の障害物を設置できれば、逃げ切れるかもしれない。

――でも。

エーリカはこの作戦の、二つの問題に気がついた。一つは、ティルナノグの入った、普段よりも重い革鞄。もう一つは、出口と反対側に倒れているオーギュストだ。

重い革鞄のことを考えると、出口までのたった十メートル程度の距離が、果てしなく遠く感じる。最短距離で逃げるなら、オーギュストは諦めることになる。

とは言え、パリューグの向こうにいるオーギュストを背負って、ティルナノグの入った革鞄を持って脱出するのは、どう考えても不可能だ。

そもそも、仮に二人を見捨てたとしても、エーリカが逃げ切れるとは限らなかった。

『せめて苦しまないように終わらせてあげるわ。さようなら、エーリカお嬢ちゃん』

パリューグはゆっくりと右腕を振り下ろす。その鉤爪から、凝縮された炎が発されていた。

――これが、ティルナノグを倒した光の――壁画に描かれていた炎の剣の正体なんだ！

その炎の切っ先が触れる寸前、エーリカの背後から銀色に輝く何かが飛んでいった。

飛来した何かが、不規則な動きで飛びながらパリューグの腕に衝突すると、重金属同士が打ち合うような音が響いた。

パリューグの腕は弾かれ、炎を形成していた魔力の流れが霧散する。

パリューグは咄とつ嗟さに左手に短い炎の爪を作り出し、飛来した物体を斬り裂いた。

真っ二つになった紙片が一瞬にして燃え尽き、灰になって散っていく。

パリューグがオーギュストのほうに飛び退ると同時に、幾千枚の呪符スペルカードがエーリカを守るように取り巻いた。

――これって、もしかして呪符？

エーリカは同じものを見た覚えがあった。ハーファンの魔法使いが使う防護陣プロテイクテイブ・サークルだ。そして、この魔法を得意とし、あくまでも防御用であるはずの防護陣を攻撃に転用してしまうような人物と言えば、一人しか知らない。

「そいつを殺したければ、俺を倒してからにするんだな！」

その声とともに姿を現したのは、クラウスだった。

６

「エーリカ、間に合ってよかった」

「あ、ありがとうございます、クラウス様！」

「無事そうだな、ん？」

エーリカがこの場所にいる不自然さに気がついたクラウスは眉間に皺を寄せて睨む。

「そう言えばエーリカ、お前、なぜこんなところにいる」

「ここで話すには長すぎる複雑な事情で。それよりなぜクラウス様はここがわかったんですか？　確かエドアルトお兄様と一緒に極秘の捜査をしていたのでは？」

隠し通路が開いていたとは言え、ここは入り組んだ大聖堂の一番奥の部屋である。どうやって居場所を探し当てたのか。

クラウスはちらりとエーリカの革鞄に視線を向けた。

「俺は、アンの緊急用警報アラームを追ってきたんだ」

「警報ですか」

エーリカは首を傾げる。なんらかの手違いでエーリカが持ってきてしまったのだろうか。

――もしかして、アンが私に警報をつけた？

しかし、アンがエーリカの革鞄に触る機会など、一度もなかった。

あるとするならばアンがティルナノグと握手したときだ。彼の手に魔法を仕込んでおいた可能性に気がつく。おそらくエーリカたちだけでは解決できない事態を想定して、あの時点で既に増援を呼んでいたのだろう。

クラウスは実力者だ。こんな状況で現れた増援としては、これ以上ないくらいに頼もしい。

「アンが危険なことに巻き込まれたものだと思ったんだがな。移動系の魔法が得意ではないアンにしては移動速度が速かったのはそういうことなのか」

「大変申し訳ないです」

「アンが危険だと言うと、エドアルトの奴は二つ返事で捜査から抜けさせてくれた。他の捜査員から同類を見るような目を向けられたのが屈辱的だったがな！」

クラウスは思い出して苦々しげな表情を浮かべる。エドアルト並みのシスコン扱いが納得いかないらしい。

「でも、クラウス様。あなたが来てくれて、本当に助かりました」

「ふん、エドアルトにでも感謝するんだな」

クラウスは照れくささのため、ぶっきらぼうな様子でそっぽを向いた。視線の先に、もう一人の人間を見つけて指差す。

「ところでエーリカ、あそこに倒れている女は、お前の知り合いか？」

「え、倒れてる女……って」

そこに倒れているのはオーギュストだった。

クラウスは髪が長くて一見華奢なオーギュストを女だと誤解したのである。

エーリカはその誤解を解かずに、涼しい顔で言い放った。

「ええ、大切な友人です」

「ならば見捨てるわけにはいかないな」

「頑張ってあの人を助けましょう！」

「エーリカ、お前は相変わらず危機感が薄いな」

「ええ、アン様にも似たようなことを言われました」

「そんな危機管理能力のないお前が、どうしてまた危険なことに首を突っ込んでいるのか……とことん問いつめてやりたいところだが、それはあとにしてやる。どうやらあの怪物は待ってくれそうにないからな」

クラウスは長杖をかざし、新たに二束分の呪符を展開した。

防護陣を挟んだ向こう側で、パリューグは愉快そうに笑っている。

『まあ、可愛らしい。小さな騎士様なのね。羨ましいわ。妾もカッコいい男の子に俺が守る、とか言われてみたーい。でも――』

パリューグの爪が、縦横に揮われた。

エーリカたちの目の前に張られていた防護陣へ十字状に傷が入った。一瞬にして軌跡上の呪符が破壊され、燃え尽きる。

『独り身には目の毒だから、消えてもらおうかしら』

クラウスは慌てて追加の呪符を投入し、詠唱によって呪文を強化した。

「なんだこの化物は……」

「幻獣で天使で獅子で守護獣で、なんでも願いを叶えてくれる人喰いの怪物です」

「ますますわからん！　ええい、その話もあとでいい。その代わり、そこにあの怪物の姿によく似た残骸が転がっていることについても、きっちりと説明してもらおうか」

クラウスが静かな怒りをこめた声で言った。目め敏ざとい彼は二か月前に戦った怪物の姿によく似た甲冑や液体の残骸に気がついてしまったようだ。

エーリカはここで嘘をついても仕方がないと諦めて正直に答える。

「クラウス様、好きにしていいとおっしゃったじゃないですか」

「埋葬くらいはしてやりたいだろうと思ったが、まさか封印を解くなんて誰が思うか！」

「だって、契約くらいはどうにかしてやりたいじゃないですか！」

クラウスはエーリカと口論しながらも、どんどん防護陣を厚くしていく。一番厚いところは八層ほど。〈来航者の遺跡〉で使っていたものより精神攻撃に強い呪文だ。その代わり、物理防御や耐熱防御、速度が劣る呪文でもあった。

「そう言えば、クラウス様。呪符をもう少し攻撃に回したほうがいいのでは？」

「いや、この防護陣は防御力が低いから補強しなくてはならないんだ」

「あのときとは違う呪文なんですか？」

「ああ、これは八百年以上前のものだ。なぜだか知らないが、こと精神攻撃に限った話をするならば、古い時代の呪文のほうが強いらしい。この辺りが王都を包んでいる精神干渉波の中心なのだろう？」

クラウスの言葉でエーリカは思い出した。オーギュストの精神干渉で、魔法抵抗の低い人は動くことすらできず、魔法防御が高い人も大聖堂までは近づけないような状態だ。

「そういうわけで、俺のほうはすぐには攻撃する余裕がない。俺が防御を固めている間は、お前に攻撃を頼みたい。そのための短杖は持ってきているのだろう？」

「ええ、大丈夫ですよ」

エーリカは革鞄から短杖を選ぶ。

『あら、お話は終わった？　そろそろ目障りなカップルの邪魔していいのかしら？』

律儀にエーリカたちの態勢が整うのを待っていたパリューグは、欠伸あくびを噛み殺しながらそう言った。一見すると、気怠げでやる気がなさそうな様子だが、どこからどう見ても隙がない。

クラウスはエーリカを庇うように数歩進み出た。

「待たせたな、化物。俺が相手をしてやる。かかってこい」

『あらあら。じゃあ、お言葉に甘えるわ。せっかくカッコ良くて素敵な男の子に誘われたんだから、たっぷり遊んでもらっちゃおうかしら』

パリューグは暢気そうにそう言うと、半歩踏み出した姿勢で足に力を込めた。

クラウスは長杖に込められた増幅の能力を、防護陣に同調させていく。

その刹那、増幅された魔力が一瞬にして霧散した。

「なんだと……!?」

クラウスの長杖が、その軸の中程から折れて砕けていた。

長杖を握りつぶしているのは、毛皮で覆われた手だ。

さきほどまで十メートル以上離れた場所にいて、防護陣によって進路を阻まれていたはずのパリューグは、一瞬でエーリカとクラウスの間に立っていた。

人型の獅子は、無邪気に笑う。

『だめじゃない。女の子に、そんな物騒なものを向けちゃ』

「バカな！」

クラウスは驚愕の表情を浮かべるが、すぐに砕けた長杖を手放し、追加の呪符を抜く。

クラウスの手とパリューグの手の間で魔力の火花が散った。

パリューグの赤熱した鉤爪を、クラウスは咄嗟に張った防護魔法で受けていた。数枚の呪符がクラウスの手の中で灰になり、他の呪符は床にはらはらと散らばる。

パリューグはそのまま逆の手にも炎を纏わせ、クラウスを攻め立てる。

両者の間で何度も閃光が瞬いた。

その度に、クラウスの呪符が数枚ずつ破壊されていく。

――このまま攻防が続けば、防護陣が破られてしまう。

エーリカはそれに気づくより早く飛び出していた。パリューグの側面に回り込み、攻撃用の杖を起動する。魔弾マジツクミサイルの杖を取り巻く魔法陣から、純粋な魔力でできた弾丸が発射される。回避しにくいようにやや狙いをばらけさせ、五発立て続けに速射する。

しかし、パリューグはエーリカのほうを見もしないで軽々と回避した。

「よくやった！」

パリューグへの命中は得られなかったが、クラウスへの攻撃はわずかに緩んだ。

呪符を纏ったクラウスの拳がふるわれ、パリューグが防御した。

一際強く、魔法の白い光が弾ける。

光がおさまると、クラウスの拳を受けたパリューグの左手が分厚い霜に覆われていた。凍結の魔法が、炎の爪を抑え込んでいる。

凍結が有効と判断したクラウスは同様の攻撃を繰り出す。

パリューグはその攻撃をバックステップで回避していく。距離を取ろうとするパリューグに、エーリカは魔弾を掃射する。

エーリカの攻撃に合わせ、クラウスも防護陣に使われていた呪符を攻撃に転用して追いつめる。

無防備な着地の瞬間を狙ったはずのエーリカの攻撃は、パリューグが着地点に降りてこなかったことによって不発となる。

パリューグは一瞬早く到達したクラウスの呪符を足場にして再度ジャンプしていた。

エーリカたちは空中のパリューグに向かって追撃するが、右手の鉤爪によって迎撃され、かき消される。

真っ赤なドレスを翻し、パリューグは優雅に着地した。

『やれやれ、あんまり力を削りたくはないんだけど』

パリューグは凍結した左手に力を込める。左手を覆う霜の内側から炎が吹き出すと、霜は即座に蒸発して消え失せた。

――あと、どのくらい力を削げばいいんだろう？

エーリカに焦しよう燥そうが募ってくる。目まぐるしい接近戦をおこなっていたクラウスの負担も気になる。分厚い防護陣を維持しながら、絶え間なく魔法を使い続けているクラウスの魔力は、どの程度残っているのだろうか。

「クラウス様、まだ保もちます？」

「ああ、まだいける。お前だって、切り札の一つや二つ、残っているだろう？」

「ええ」

「次で決めるつもりで行くぞ。あれを使う。少しだけ俺に時間をくれ」

クラウスはそう言って、一枚の呪符に防護陣とは別の魔法を纏わせた。

７

クラウスが呪符に纏わせた銀色に輝く魔力は、時間遅延結界を作り出す最高位の魔法だ。

エーリカはクラウスの意図を理解し、頷いた。単純な攻撃ではパリューグには当てることができないならば、時を止めてしまえばいいということだ。

エーリカは魔弾の杖を右手に構えたまま、左手で石錐の雨レイン・オブ・ストーンの杖を抜く。魔弾の杖と同様に安価だが、集団戦に向いた攻撃魔法が込められている短杖だ。

エーリカが石錐の雨の杖を振ると、パリューグは即座に数メートル飛び退いた。

直前までパリューグがいたところに、小粒だが鋭い翡ひ翠すいの石片が無数に降り注ぐ。常人には避けるのが難しい範囲攻撃だが、神獣には通用しないようだった。

――でも、ここまでは想定済み。

エーリカは石錐の雨の効果範囲をずらしながら、断続的に翡翠の石片を降らせ続ける。空中に石片の雲を生成してから降らせる石錐の雨は、発動から攻撃までのタイムラグが大きい。

そこに、エーリカは魔弾の杖を合わせた。高速で連射された魔力の弾丸の一つが、パリューグの腕をかすめる。

『これはこれは、ずいぶんと姑息な攻撃だこと』

「なりふり構っていられるような相手じゃありませんから」

物理攻撃と魔力攻撃、上方からの低速弾と側面からの高速弾、恣し意い性の低いバラまきと狙撃。性質の違う二種類の魔法の同時攻撃をエーリカは仕掛けていく。

避ける隙間のない物量押しの弾雨はとうとうパリューグから回避という選択肢を奪い、防御せざるを得ない状況を作り出していた。

パリューグは毛皮で覆われた前腕で降ってきた石片を払い、魔力の弾丸をギリギリで見切って避ける。彼女の顔には相変わらず笑みが浮かんでいたが、それは先ほどまでの余裕に満ちたものではなくなっていた。

『妾なんて、ただの瀕死の獣よ？　もう少し手加減なさいな』

「獣は手負いが一番恐ろしいそうですよ」

『ずいぶんと高く評価してくれているのね。そこだけは嬉しいわ』

連続攻撃はパリューグを追いつめていたが、同時にエーリカ自身をも追いつめていた。

パリューグの回避速度は想定していた以上に速く、対処しようとすれば、範囲攻撃の消費が増える。石錐の雨の杖の残りの弾数はあっという間に十を切っていた。

――どうしよう。予備の短杖は準備してあるけど、抜く隙がない。

石片の雨が一瞬でも止めば、その隙をついてパリューグは攻撃してくるだろう。かと言って、残弾があるうちに魔弾の杖を手放し、右手で石錐の雨の杖を抜くというのも悪手だ。石錐の雨の杖を切らすよりましだが、確実に距離を詰められる。持ち替え直後を乗り切ったとしても、照準が必要な魔弾の杖を左手で操ることになるのは辛い。

エーリカが次の一手を選び切れないうちに、石錐の雨の残弾が尽きてしまった。右手の魔弾の攻撃密度を極力上げながら、意を決して左手で二本目の石錐の雨の杖を抜く。

乱射した魔力の矢の間を縫うように、接近する神獣の姿が見えた。エーリカは避けようとして足がもつれ、背中から倒れ込む。

――避けられない！

ナイフのように鋭い爪が、眼前でぴたりと止まった。爪だけではなく、落下中だった石片も、空中で浮かんだまま止まっている。

視界の中で動いているのは、銀色に輝く呪符だけだった。

高速周回する銀色の魔法陣は、エーリカたちを通常の時間の流れから切り離していた。時間遅延の魔法は、隔離された領域をスローモーションのように緩やかな時間の流れる空間に変える。

時間停止に限りなく近い強力な時間制御の魔法によって、神獣すらも例外なくその動きを束縛されていた。

この結界の中で通常通りに動けるのは、クラウスだけだ。

クラウスは手に一枚の呪符を持ち、複雑な呪文を魔力とともに封入する。時間制御用の魔法陣と同じ、銀色の光を発し始めたそれを、クラウスはエーリカに貼り付けた。

不意に空中に縫い止められるような感覚が消え去って、危うく転びそうになったエーリカを、クラウスが抱きとめて支えた。

「ありがとうございます、クラウス様」

「ギリギリになってすまない。中和の魔法は上手く機能しているようだな」

「中和？　あ、あれ、動ける？」

エーリカはクラウスに支えられながら、足に力を入れて立ち上がった。周囲の時間はまだ遅くなっているので、時間遅延の結界は解除されていないことがわかる。どうやらクラウスがエーリカに張った呪符が、遅延された時間流に取り込まれるのを防いでいるようだ。

「あの一戦以来、ずっと試行錯誤していたからな。さて、のんびりしている暇はない。多少の応用は効くようになったが、効果時間はさほど延びていないんだ」

「攻撃するなら今のうち、ってことですね」

エーリカは石錐の雨と魔弾の二本の杖をパリューグに向かって連続で振った。

石錐の雨の魔法によって創造された無数の石片が雲のような塊を形作り、魔弾の魔力の弾丸がパリューグの眼前に生成される。

しかし、遅延結界に捕われてしまい、それ以上は動かない。

「使った魔法の分までは中和できなかったか。今後の課題だな……少々克服は難しそうだが」

「どうしましょう？」

「大丈夫だ。俺が攻撃すればいいだけだ」

クラウスは防護陣を展開していた呪符に加速をかけてパリューグに叩き付ける。

しかし、呪符はパリューグに接触する前に着火し、燃え尽きてしまった。

「この怪物とは、とことん相性が悪いな。……紙がダメなら、別のものを使うまでだ。エーリカ、お前の展開した魔法を借りるぞ」

クラウスはエーリカの展開した石錐の雨の魔法に対してさらに冷却の魔法をかけた。翡翠の石片群全体が、青白く輝く魔法陣に包まれる。石片の表面にはまず水蒸気が凝固した霜が、そしてその上からドライアイスの霜が発生した。

「石錐の雨と寒波コールドスナツプで、合体魔法石錐の雹ヘイル・オブ・ストーンってところか」

「合体魔法って言うほど、私は何もしてないですけどね」

「何にせよ、これで実行者は俺に切り替わった。これなら、攻撃が通るはずだ」

最後にクラウスはいつも呪符にかけている加速の呪文を上乗せした。時間遅延結界に、加速の乗った範囲攻撃。今度こそ回避不能の一撃だ。

クラウスが詠唱の完成とともに腕を振り下ろした。無数の翡翠の雹ひようが、加速の魔法陣による銀色の軌跡を描いて、パリューグに向かって降り注ぐ。

光の奔流のあとに圧倒的な破壊が巻き起こった。床に叩き付けられた雹は砕けて、翡翠の破片混じりの霧となって舞い上がる。破壊された石片や霧は、再びクラウスの制御を離れ、遅延結界に縫い止められた。煌めく石片を含んだ霧が、うっすらと戦場を覆っている。

霧の濃度は視界を完全に覆い隠すほどではない。

しかし、それなのに、パリューグの姿はどこにも見当たらなかった。

「消えた？　あの怪物はどこに行ったんだ？」

「完全に消滅してしまったのでは？」

「まさか。低位とは言え、冷却呪文の乗った呪符を消し炭にするような奴だぞ？」

「でも、時間が遅くなっている結界の中で、逃げられるはずが……」

その瞬間、クラウスの体が傾いた。同時に、時間遅延の結界や防護陣を形成していた呪符が一斉に破壊される。

エーリカは慌ててクラウスに駆け寄った。一見すると外傷はない。

「そうか、光の速度なら……」

そう呟いたクラウスの視線を追うと、きらりと赤い光が視界を過る。

空中で実体化したパリューグが、ふわりと床の上に降り立つ。

『ご名答。もの凄く疲れるから、できれば使いたくなかったんだけどね。かなり減速されたけれど、妾は光。落ちてくる小石なんて、妾から見れば、止まっているのと同じことよ。まあ、もしも完全に時間を止められてたら、さすがの妾でもやられていたでしょうね』

クラウスの体から力が抜けていく。

エーリカの力では支え切れず、クラウスはがくりと膝をついた。

「くっ、精神干渉さえなければ！」

「クラウス様！」

防護陣を失ったクラウスは強力な精神干渉に直接晒されていた。額に大きな汗の玉が浮かぶ。大量の魔力を削り取られながら、生来の魔法抵抗だけで耐えているのだ。

『あーら、思ったより足あ掻がくのね？　諦めて妾の王子様に屈したほうが、楽になれるわよ？』

「誰が……お前の思い通りになど、なってやるか……！　俺は負けない……俺は、エーリカの盾になると、決めたんだ！」

満まん身しん創そう痍いで今にも気を失いそうになっているのに、クラウスはエーリカを庇おうとしていた。

パリューグは薄笑いを浮かべてその様子を見下ろしている。

そのとき倒れていたオーギュストの肩がぴくりと震えた。

「なんだ、お前は。お前も、俺と同じなのか？」

クラウスはパリューグから視線を切り、辺りを見回した。彼は虚空に向かって、姿の見えない誰かに語りかけていた。

「ええい、お前が何者でも、構わん。俺の体を操れるのなら、そうするがいい」

「クラウス様、何を？」

「人形にでもなんでもなってやる。その代わり、必ずこいつを」

パリューグはクラウスの会話の相手がオーギュストであることにいち早く気づく。

『あらやだ、いけないわ』

クラウスの顎に、撫でるような軽さでパンチを繰り出す。クラウスは声を上げることもできず、意識を刈り取られた。

『ごめんなさいね。オーギュストにそこまでの業を背負わせるわけにはいかないの。でも、すごく熱くて素敵だったわ。坊やのこと見直しちゃった。だから許してあげる。感謝なさい。命があることに対してね？』

パリューグは倒れたクラウスに優しく微笑んだ。

『さて、エーリカ・アウレリア。あなたは別よ。あなたは逃がさない』

金色の獣がエーリカを呼び、見つめる。

エーリカははっとして、視線を上げた。

ほんの一瞬で、パリューグの表情は外見年齢より遥かに幼い印象に変わった。その笑顔は、無邪気に虫を踏みつぶすような、残酷な童女の笑みだ。

『もはや妾の命は、数刻たりとも保ちはすまい。そう……あなたの血肉を、あなたの魂を喰らわない限りは。他に残された選択肢はないの。妾は、何がなんでも、オーギュストとの契約を履行せねばならない』

パリューグは一歩一歩、ゆっくりと近づいてくる。

エーリカは数歩後ずさった。これ以上ないほど本能が警鐘を鳴らす。

本気になれば簡単に自分たちを焼き殺せたパリューグがそうしなかった理由は何かを考えて、無傷の供物を得るためではないか、ということにエーリカは思い至った。

――どうしたらこの危機から逃れられる？

どこかに活路がないだろうか。エーリカは自らを取り巻く状況を確認していく。オーギュストは目を覚まさない。ティルナノグは再生待ちで、まだ動く気配がない。クラウスも倒されてしまった。父も兄も、彼らの役目のために奔走しているし、そもそもこの場所を知らない。

――もう、誰も助けは来ない。

パリューグの圧倒的な戦闘能力を前に、エーリカの戦意は喪失しかけていた。生存を諦めたわけではないが、ほんのわずかな勝算すら見出せない。こんな理不尽な獣に、ただの人間が勝てるとは到底思えなかった。

『そうでもしなきゃ人はこんな獣に勝てない』

不意にオーギュストとの会話がエーリカの脳裏に甦った。絶望で真っ黒に染まった思考に、か細い一筋の光が差す。

『この獣は神様にかけられた呪いで、謎かけを仕掛けられたら受け入れるしかないらしい』

もしも断片化された伝承がすべて真実ならば、試す価値はある。エーリカはようやく見出した小さな希望に命を賭けることに決めた。

「パリューグさん！　聞いてください！」

『命乞いかい？　残念だけど、とっくの昔にそれが通じる状況は過ぎ去ってしまったわ』

エーリカは恐怖と混乱で回らない頭の中を無理矢理に引っ掻き回してから、伝説の獣に相応しい一つの問いを投げかける。

「あ、朝には四本、昼には二本、夕方には三本の足を持つ生き物、これなーんだ？」

８

「……」

『……』

「……な、なーんだ？」

『……』

非常に気まずい沈黙が二人の間に横たわった。

笑みの消え去ったパリューグの表情が気まずさに拍車をかけていた。

――何か反応してください、お願いします。

エーリカは心の内で哀願した。なんでこんなことを言ってしまったのか、後悔で一杯だった。知恵競べで決着というのが、最後の頼みの綱だったが、とんでもない誤情報ではないのか。

『うふっ』

パリューグが奇妙な声を発した。次第に顔が引きつっていき、とうとう我慢できないと言わんばかりのにやけ顔に変わる。

『うふ、うふふふ。なんで知ってるの？　やだもう、うふふふふ。あれは妾と我が王とのヒミツだったのにいー。えー、何百年も経ってるのに、どうやって調べたの？　うふふっ、あーん、恥ずかしいわー』

パリューグは顔を覆った指の隙間からチラチラとエーリカを見つつ、尻尾をくねらせて悶もだえる。

――えっ、本当にこれでよかったんだ？

ほっと一息つきつつ、エーリカの脳裏には疑問が過った。本当に謎かけで勝負してもいいのか。この獣は死にかけるほど切羽詰まってるはずなのに。

『まさか妾に謎かけを挑むような人間がこの時代にいるなんてね！　覚悟はいいかしら、錬金術師の娘。ここは運命の分水嶺。想像を絶する苦難へのとば口。一度勝負を始めてしまえば、神すらも止めることはできないわ。撤回するなら今のうちよ？』

「自ら問題を出しておいて、今更逃げはしないわ！　勝負よ、神の伝令！」

撤回するも何も、踊り食いで猫まっしぐら状態からの起死回生である。少々厳しい勝負になろうとも、座して死を待つより絶対ましだ。

『ああ！　我が神の忌々しい呪い！　人を溺でき愛あいする神が妾にかけた、逃れ得ぬ頸木。仕方ないわね、本当は嫌だけど、ほんっとーに嫌だけど！　この謎かけ、付き合ってあげるわ』

パリューグは芝居がかった調子で大おお袈げ裟さに嘆き、苦しみ、自分を抱きしめるポーズをとった。

その様子はどう見ても喜んでいるようにしか、エーリカには思えなかった。

『普通に勝負するだけでは、妾が圧勝してしまうわ。それではつまらないし、我が神との契約違反にもなる。だから、ただの人間であるお前にも、妾に勝てるチャンスをあげる。交互に問題を出し合い、妾が一度でも間違えたら、妾の負け。お前は三度間違えた時点で負けよ』

パリューグは三本の指を立て、エーリカに突きつけて言った。

「わかったわ。私は二回までは間違えられるってことね？」

『ええ、その代わり、一度間違えるごとに、お前の体の所有権を三分の一ずついただくわ』

「あのパリューグさん、三分の一も体をもがれたら人間は死んでしまうわ」

『やだ……恐いこと言わないでよ。ちょっと印を付けるだけよ』

「あの、印ってなんですか？」

『安心なさい。お前が勝ったら元通りにしてあげる』

その言葉にエーリカは静かに頷いた。どんな印なのか想像できないが、元に戻せるならそれでいいだろう。

『では、解答するわ。朝には四本、昼には二本、夕方には三本の足を持つ生き物……。四肢をもって這う赤児、長じては二本の足で歩き、年経ては杖をつく老人――つまり、答えは人間ね？』

「……正解よ」

あっさりと正解されてしまったが、咄嗟の思いつきでこれだけ有利な状況を引っ張りだせたのだからエーリカとしては御の字だった。

パリューグは思わず飛び跳ねてしまうほど喜んでいた。

『やったー！　やったわー！　さすが妾！　なんて賢いのかしら！　さて、今度は妾が問う番ね？』

パリューグは謎の拳法っぽいポーズをキメながら、どことなく興奮した様子で言った。見た目はともかく、幼い子供のように無邪気な対応だ。

『彼は毎夜死に、毎朝蘇る。彼は一日に万里を駆け、どんなに疲れても歩みを止めることはない。彼は何者か？』

それはエーリカが聞いたことのない謎かけだった。

――毎晩死んで甦るってゾンビじゃないよね？　なら、どこかの大陸の魔獣や幻獣？

パリューグは人間に有利にしないと神との契約違反になると言っていた。

つまり、これは人間が解けるように作られた謎――頓とん知ちで解答できる謎のはずである。

夜には存在が消え、日が昇ると復活するものは影だが、影は万里を移動しない。

ならば他に日の出、日の入りと関係するものは何か。

――あっ、そうか。

ようやくエーリカは答えに辿り着いた。

「答えは、夜に沈み、朝に顔を出し、この星の上を巡るもの――太陽よ！」

『うふふふふ、正解よ。もしかして簡単だったかしら？』

「いいえ、とても難しかったわ」

『あらあら、それは重畳ね。次は謙遜する余裕もないような問題にさせてもらうわよ？』

パリューグは満面の笑みで答えた。

『でも、その前に、エーリカ・アウレリア、お前が問う番よ』

待ち切れないとばかりに、パリューグは手招きする。

――どんな謎にすればいいのかな？

エーリカは迷っていた。パリューグは見るからに謎かけが好きなようだし、長い時を生きてきた彼女は、この世界の典型的な謎かけは網羅していることだろう。

――それならば。

前世の知識を使うべきだ、とエーリカは判断した。前世の世界では一般的な謎かけでも、こちらの世界では誰も知らない問題になってくれるはずだ。

前世の世界なら子供でも答えを知っているシンプルな問題を選ぶ。

「上は大洪水、下は大火事、これは何？」

エーリカがおそるおそる出題すると、パリューグの口元に笑みが浮かんだ。

『ううーん、大洪水というには、鍋では大袈裟。海底火山は、まだ人が知っているはずがないし。ああ、思い出した。――答えは、湯沸かし式の風呂！」

「せ、正解です」

『ふふっ、なかなか珍しいものを知っているわね、錬金術師の娘。だけど残念ながら妾の知識のほうが上回っていたようだわ』

あっという間にパリューグは正解に辿り着いた。見聞の広い彼女には簡単すぎたようだ。

パリューグは明るく大袈裟な身振りでエーリカをびしっと指差す。

『さあ、今度は妾の番よ！　それは時に死に至る重い病。どんなに強力な魔法も、どんな名医もそれを癒すことはできない。しかし、その病は人も獣も幸福にするだろう。女の子にとっては簡単すぎる問題かしら？』

簡単と言われても、エーリカにはまったく答えがわからなかった。

死に至る病ときたら絶望しか連想できない。

絶望が人や獣を幸せにすることはないので不正解なことはわかるが、他に何があるのか。

――しかも、女の子なら簡単なんて、余計にわからない。

しかし、何度考え直しても思考が「答え：絶望」に戻ってしまう。

前世の知識が確実に謎解きを邪魔していた。

それでも、答えを返さないよりはましと判断して、エーリカは口を開く。

「答えは、絶望？」

『あら、早々に間違えたわね！　残念！　答えは恋。簡単だと思ったのにー』

パリューグは相変わらず大袈裟に喜びを表現した。

しかし、次の瞬間、その表情が曇る。

『ん？　ちょっと待って、絶望？　あれ？　どうしてそんな答えが出てくるのよ』

「それを言うなら、恋なんかで本当に幸せになれるものなの？　本当に？」

エーリカは意外そうな顔で返事をした。

『ええ……っ!?』

パリューグは埴はに輪わみたいにポカンとした顔をして、エーリカから数歩遠ざかった。

「作り話の――お芝居の恋愛なら見ている間は楽しいから幸せかもしれないけど、本物の恋って、本当に幸福になれるの？　他人の心が思い通りにならないと苦しいんでしょう？」

エーリカは前世の出来事を思い出していた。自分に対して、勝手に好意を抱いて、勝手に失望して暴力をふるってきた男の顔が浮かぶ。

あれが恋だというのなら、あまりにも幸福からは遠い。

『そういう暗い面があるのは否定しないわ。恋故に死に至るのはそのせいだしね。でも、それでも、恋をしてると幸せにならない？　ほら、なんて言うのかしら、こう胸のあたりがきゅーんってなって、その人のことを考えるとメロメロになって心が弾んでしまうの。妾も生まれてこのかた四桁くらい恋をしてるけど、全部幸せだったわ』

「……！」

今度はエーリカが声も出さずに驚愕する番だった。

『恋を語るには幼すぎたかしら。まだ十にも満たないのよね。でも、どういうことなの？　そんな薄暗い考えに至るなんて、どんな人生を送ってるのよ？』

パリューグはエーリカを憐れむような目付きで見つめていた。

『どうやら、これは妾の出題ミスね。代わりの問題を出させてもらうわ。……それは何もできないが、なんでもできる。それは何の役にも立たないが、何よりも尊い。それは存在そのものが祝福であり、接する者に救いと幸福をもたらす。しかし、万人がそれを望むとは限らない。それは何者か？』

二度目の問題を、エーリカは吟ぎん味みする。

今度は少し考えただけで簡単に答えに辿り着いた。

それは全知全能で至高の存在であると聖典に書かれているが、実際には何かしてくれるわけではない。存在そのものが祝福で、救済と幸福をもたらすと言われているが、信仰するかどうかの選択は、人に委ねられている。

「答えは、神様ですね？」

パリューグはしてやったり、といった顔をした。

『残念。かなりイイ線いってるけど、違うの。神様だと、ほんの少しは人の役に立ってしまうのよね。この謎かけの正しい答え、それは赤ん坊よ』

エーリカははっと目を見開く。

――しまった。神の使いがいるんだから、神も実在してるはずじゃないか。

伝承や聖典で伝えられている奇跡が一つでも真実なら、何もできない、何の役にも立たないという条件に合致しなくなる。

『うふふふ。結局間違ってしまったわね。それでは約束通り、お前の体の三分の一をいただくわ』

「ちょ、ちょっと待って」

『だーめ。妾のほうは散々待たされているんだから』

パリューグの腕が薄紅色に発光する。それは炎の爪よりは柔らかな光だった。

その光る腕をパリューグは振りかぶる。

エーリカはあまりの眩しさに、目を閉じた。

『うん、いい出来』

パリューグの満足そうな声を合図に、エーリカは目を開く。

何かされたはずなのに、痛みはなかった。

もがれたり、抉られたり、引っ掻かれたり、噛まれたりはしていないらしい。

――よかった、まだ食べられてない……！

エーリカは安堵しつつ、念のため体中を触って無事を確かめていく。指も足も無事で、動かないところはない。どこも血が出ているところはない。両目、鼻、耳――。

――え？　もふ……？

エーリカはやっとその違和感に気づいた。本来ならば耳のついているはずの場所のやや上方に、何かついている。

慌てて革鞄から小さな手鏡を取り出して確認すると、そこには余計なものが増えていた。

その色合いは、パリューグのものに似た金色だ。しかし、パリューグのものが猫科の大型肉食獣に似ているのに対し、エーリカのそれは、まさに猫耳だった。

頭の上で、それがぴょこぴょこと動く。

エーリカの頭には、猫耳が生えていた。

９

それは耳と言うには、あまりにもモフモフすぎた。モフモフで手触りが良く三角で、そしてぴょこぴょこ動きすぎた。

それはまさに、猫耳だった。

実に精巧に作られた猫耳である。

いや、生の猫耳そのものだ。

触れると暖かく、血も流れている。

脈拍が連動していることに気づいて、エーリカは改めて事態の深刻さを噛み締めた。仮に元に戻らなかったらどうなるのか。

――肉体的に死ななくても、社会的に死んでしまう。ついでに私の心も死にそうだよ！

現にエーリカは、魚のような濁った目を通り越して、干物の魚のような目をしていた。

『とーっても可愛くて似合ってるわよ。お前が勝ったらちゃんと戻してあげるけど、もし気に入ったならずっとその格好でいさせてあげてもいいのよー？』

パリューグはチェシャ猫みたいな笑顔で煽あおる。

エーリカとしては、謹つつしんで辞退したいところだが、まだショックから立ち直ることができず、返す言葉が上手くまとまらない有様だった。

努めて冷静にしていたエーリカにも、そろそろ限界が訪れようとしていた。

――こんなのってないよ！　あんまりだよ！

命がけの勝負の最中に、どうしてこんな辱はずかしめまで受けなければならないのか。

『ほらほら、可愛らしくなった自分の姿に見とれてる場合じゃないわよ。次の問題を出す気がないなら、このままお前の負けにしてしまってもいいのよ？』

羞恥心と恐怖心で混乱するエーリカに、パリューグは容赦なく勝負の続行を要求する。

次にどんな問いを出題するか、エーリカは混乱した頭で考えなければならなくなった。

――混乱している暇もない！　次を考えなきゃ！

口から出る首はあくび。パンはパンでも食べられないパンはフライパン。

エーリカの前世で聞きかじった謎かけは、大抵言語依存のもので、こちらの言葉に翻訳すると意味が通じないものばかりだった。

――やむを得ない。

この一回だけは、自力で問題をひねくり出して、やり過ごさなければ。脳をフル回転させて、どうにかエーリカは一つの問題を作り出した。

「揺りかごであり墓場。柔らかくて堅いもの。小さな海の中に眠る太陽。これは何？」

パリューグはエーリカの創作した問題を聞いて、クスクス笑う。

『あら、そんな簡単なものでいいの？　それは柔らかく生命を包み育む揺りかご。しかし、堅い殻を破れず死ぬものにとって、そこは墓場。透明な白身の海の中には、太陽に似た黄金色の黄身が詰まっている。それは……卵ね？』

「……正解」

さらりとパリューグは正解する。

そうして、また出題権がパリューグに移った。

あと二回エーリカが間違えば、今度こそパリューグに貪り食われてしまう。逆に言えば、一回は間違える余裕があるのだが、猫耳と同等の何かをされるかと思うと、エーリカはもう二度と間違いたくなかった。

『さて、錬金術師の娘。再び問わせてもらうわ。それはいかなる獣よりも貪欲である。それは触れるものを喰らい尽くさずにはいられない。しかし、それは食べるものがなくなれば、たちどころに消え失せる。それは人に飼い馴らされているが、時に飼い主に牙を剥き、喰い殺す。このモノの名はなあに？』

パリューグの謎かけに、エーリカはまず犬、猫、その他の魔獣を思い浮かべた。人を食べることから、大型の肉食獣を連想する。

――だけど、そんな単純なものなのかな？

特に、消え失せるという部分がわからなかった。死ぬのではなくて、消え失せる。死体が残らないってことなのだろうか。

――ならば、もしかして。

「答えは、病。動物も植物も、生きている者はすべて何らかの病原体に冒され得る。しかも、死をもたらしたら病自体はなくなってしまうわ」

『うふふふ、なるほど。考えたわね』

パリューグの返事に、エーリカはほっと胸を撫で下ろす。

しかし、その様子を見て、パリューグの表情が意地悪そうな笑みに変わった。

『でも、不正解。病は生物以外を喰らわないし、人に飼い馴らされない。答えは火よ。火は触れるものすべてを燃やし尽くそうとする。周囲から可燃物がなくなれば、火は存在することができない。人間は火を我がものとして自在に操る術を覚えた。しかし、過ぎたる火は、操ろうとする人間自身を焼き滅ぼす』

言い終わると、パリューグは流麗な動きで、右手を掲げた。

『さて、これでお前の体の三分の二は妾のもの。覚悟はいいかしら、エーリカ・アウレリア？』

その爪には先程と同じ色の光が灯っている。

エーリカは反射的に身を縮め両手で顔を覆ったが、努力も虚しくパリューグの爪が接触する。

――こっ……これは……!?

エーリカは自分の服の中で何かが動くのを感じた。天鵞絨ビロードのようになめらかな毛の生えたものが、肌に触れている。それが服の中に詰まっているせいで、スカートの後ろが窮屈だ。肌に触れる長さと形状から考えて、それは尻尾のようだった。それを動かし、邪魔にならない位置に伸ばす。

そんなものが生えていることに、そしてそれが意のままに動かせることに、エーリカは恐怖した。着々と自分の体が奪われていくのがわかる。

『まさかこんなに手応えがないなんてね。次こそは骨のある問題でなければ許さないわよ』

パリューグは言葉とは裏腹に、にやりと笑って鋭い牙を見せつける。

それは優位に立っている獣けだものの笑みだ。

――悔しい。

エーリカはその勝者の笑みを睨みつけた。これ以上負けるわけにはいかない。ならば、どうすればいいか。おそらく正攻法では勝てない。謎かけ勝負という搦め手でも、追いつめられてしまった。力でも知恵でも、エーリカはパリューグに劣っている。

本当に手詰まりだろうか、とエーリカは自らに問う。

まだ普通の人間にも、人知を超えた怪物に対抗できる手段があるのではないか。

――昔話の怪物退治なら、弱い人間はどうやって怪物を倒した？

例えば、酒を飲ませて眠らせる。

例えば、おだてたり騙したりして小さく弱い生き物に化けさせる。

例えば、変装して信頼させ、真の名前や弱点を聞き出す。

いずれも、正々堂々とした勝負ではなく、反則や卑怯な手段を含んでいる。パリューグの謎かけ勝負も、何か反則や卑怯な手段で勝てないだろうか。でも、単なる反則では看破されたときが命取りになる。必要なのは、パリューグが思わず興味を惹かれ、食いつきたくなるような反則だ。

パリューグが強い興味と思い入れを抱くもの。

エーリカはたった一つだけ思い当たるものがあった。

「オーギュスト王子が」

エーリカはそこで言葉を切る。

その言葉に反応して、パリューグの耳がぴくりと動いた。表情こそ、静かな微笑を維持したままだ。しかし、彼女が何も口を挟まず、微笑を続けていること自体が、この話題に注意深く耳を傾けている証拠だ。

エーリカはパリューグの反応を窺いながら、問題を続ける。

「オーギュスト王子が、最も大事に思っている相手は誰か？」

出題者のエーリカはこの答えを知らなかった。この答えはオーギュストしか知らない。きっと、オーギュストのことだから、本人に聞いてもはぐらかしてしまうことだろう。

でも、この場合、誰も知らないからこそ好都合なのだ。

本人から否定されない限り、「父」か「母」と言っておけば、それらしい答えになる。

例えば、パリューグが「母」と答えたら「父」を、「父」と答えたら「母」を正解にしてしまうのだ。「両親」と言われたら、とりあえず、「弟てい妹まい」を正解にしておこうか。複数の正解を用意しておいて、パリューグが答えたのと別のものを正解にしてしまう。

それがエーリカの辿り着いた卑怯な反則だった。

「さあ、答えて。ずっとオーギュストと一緒にいたんだから、簡単なはずでしょう？」

罠に向かって追い立てるため、エーリカは駄目押しとしてパリューグを煽った。

パリューグは問われて、わずかな時間俯いていたが、すぐに顔を上げる。

彼女は鋭い牙を剥き出しにして、凄絶な笑みを浮かべていた。

エーリカの心臓がどきりと跳ねた。

パリューグは笑顔こそ浮かべていたが、戦っていたときよりもずっと怒っているようだった。

『おお、忌々しい……まさか、お前が妾にそれを訊くとはね』

「あ、あの、パリューグさん……？」

『ええ、当然知っているわ。知っているとも。ずっとあの子と一緒にいたのだから、気づかないはずがないでしょう？』

パリューグは口元に笑みを浮かべたまま、憎しみの籠った目で睨む。

エーリカにはどうしてこんな状況になってしまったのかわからなかった。しかし、確実にパリューグの地雷を踏み抜いてしまったらしいことだけは理解できた。

『悔しい！　よくも妾の前で、そんな惚のろ気けを吐けたものね！　その答えはお前、西の錬金術師の娘、エーリカ・アウレリアよ。こんなにも短い間に、お前は王子の孤独を満たし、その心を奪い去っていった』

「え……？」

一瞬、パリューグがなぜ自分の名前を呼んだのかわからなかった。だんだん意味がわかっていくにつれて、驚きが胸の中に広がっていく。

――いや、そんなことあり得ないでしょう？

会って数日なのにどうして最も大事な人になれるのだろうか。パリューグの思い込みだとしても、オーギュストに失礼だろう。でも、万が一、オーギュストが自分に恋愛感情を抱いているのが本当ならば、考えていた反則技は使えない。

『へえ？　もしかして、お前は知らなかったの？　知らなかったくせに、妾にそんなことを訊いたのね？　お前は、お前の問いの答えを知らずに、妾をたばかるために謎をかけた。不正を犯したわね、錬金術師の娘！』

獅子の咆ほう哮こうにも似た叫びが、玄室に響き渡った。壁面に刻まれた紋様の光が暗紅色に変わり、じりじりと灼けつくような熱を帯び始めている。パリューグの怒りに呼応するように、彼女の爪だけでなく、その両腕が炎に包まれていた。

『よくも、神聖なる契約の儀式を、不正な謎かけで穢けがしたわね。お前はもはや穢れた供物。お前を喰らうわけにはいかない。かくなる上は、お前を殺し、妾に残されたわずかな時間で、この王都にいる力ある人間を手当り次第に食い散らすまで。きっとお前ほど供物に適した逸材はいないでしょうけど、それでも数年分はオーギュストとの融合を維持できる力が賄まかなえるはず。すべては、この子の願いのため……妾の最後の願いのために！』

強烈な熱気がエーリカの肌を撫でる。空気に含まれた高熱で、喉が焼けそうになる。

エーリカはクラウス、ティルナノグ、そしてオーギュストを見た。

クラウスは供物として食べられてしまう可能性がある。もしかすると、パリューグが勝手にした約束通り、彼一人くらいは見逃してくれるかもしれない。でも、クラウスの家族、アンやハーファン公爵夫人が被害に遭うかもしれない。

パリューグはティルナノグと激しく反発していた。パリューグは敵対的な黒竜を生かしておかないだろう。あるいは、義理堅いティルナノグは友である自分の仇かたき討うちのため、パリューグに無謀な戦いを挑むかもしれない。

オーギュストがパリューグと融合する限り、騎乗能力の喪失は避けられない。彼は個別ルートのエンディングにおいて、弟の王位継承を邪魔しないために王家から去る意思を匂わせていた。彼の家族は、彼を失うことになる。

それだけではなく、正気を失ったパリューグにとどめを刺すのも、記憶を失ったオーギュストの役目となる。

それは本人たちのあずかり知らないところで起こる悲劇だ。

エーリカはそんな運命には耐えられなかった。

――こんなことだったら、ちゃんと勝負に負ければよかった。

そして、この獣に食べられてあげればよかった、と後悔が押し寄せる。そうしたら、せめてパリューグの心は救われたのだろう。

赤熱した爪が迫る。

避けることのできない死を前にして、エーリカは覚悟を決めて目を閉じた。

『――ぐっ!?』

パリューグの呻き声が響いた。

閉じた瞼を通して、まばゆく燃え盛る炎の爪が眼前に迫っているのがわかった。

しかし、一向に爪はエーリカを攻撃してこない。

――どういうことだろう。あんなに怒っていたパリューグが、私を許すはずがないのに。

エーリカが瞼を開くと、目の前には炎に覆われたパリューグの右腕があった。彼女の右腕は、今まさに振り下ろされる瞬間で止まっている。

――これは……クラウス？

しかしクラウスはまだ床に倒れていた。

周りを見ても呪符は展開されていなかった。つまりこれは時間遅延の結界ではない。

――じゃあ、なぜ？

エーリカが辺りを見回すと、その原因と目が合った。

「待ってくれ、パリューグ。お前には、エーリカを殺せる権利はないぜ」

『え……まさか……、ど、どうして……？』

オーギュストが立ち上がり、エーリカたちのほうに手のひらを向けていた。額に汗をかいて、今にも倒れそうな顔色で、能力のすべてを使って、パリューグの動きを止めていた。

パリューグはまるで悪事を見とがめられた幼子のように怯えた表情で、両腕に灯った炎をかき消す。それと同時に、彼女は剥き出しだった殺意を厳重にしまい込む。

オーギュストは、苦痛に耐えながら、一歩一歩、パリューグに近づいていく。すべてわかっているような優しげな笑みを浮かべ、彼はこう言った。

「お前だって、その問題の答えを……私にとって一番大事な奴のことを、知らないじゃないか」

10

パリューグが戦意を喪失したのを確認して、オーギュストは精神干渉を解いた。

パリューグの体の強張りが解け、同時にオーギュストの体がふらりと傾ぐ。

倒れかけたオーギュストを、パリューグが柔らかく受け止めた。

『オーギュスト！　どうしてこんな無茶を！　魂の力を妾に分けたのだから、普通なら契約の完遂まで動けないはずなのに！』

「ああ、ぐっすり寝てたんだけどな。どうにも……暑苦しくてうるさい声が聞こえてね」

オーギュストは、ちらりと倒れ臥したクラウスのほうに視線を送る。

「動けないなら体を貸す。だからお前がエーリカを守れ。そのせいで命を失っても構わない……とまで言われて、何もしないわけにはいかないだろ？」

『オーギュスト……』

「お陰で、途中からは全部聞いてたし、なんとか間に合ったみたいだ」

オーギュストはふらつきながらも自分の足で立ち上がる。

「ごめんな、エーリカ。危ない目に遭わせてしまった。まさか、こんなところまで追いかけてくるとは思わなくて」

「いえ、私が勝手にやったことですから」

「それでも止めてくれてありがとう。なんとか最悪の過ちを犯す前に踏み止まることができた」

オーギュストは柔らかく微笑んだ。その表情には疲労がにじんでいるものの、どこか晴れ晴れとした雰囲気だった。

オーギュストはエーリカからもパリューグからも離れた場所に立つ。

ちょうど、三者を結ぶと正三角形になりそうな位置だ。まるでエーリカとパリューグのどちらにも肩入れしない、中立の立場を主張しているようだった。

「さっきの問題、私が正解を告げれば不正にはならないはずだ。そういう前例もあったよな？」

オーギュストの問いに、パリューグは静かに頷く。

パリューグは先ほどまでの好戦的な態度が嘘のように、すっかりしおらしくなっていた。その様子は、まるで断罪を待つ囚人のようでもある。

「私が最も大事に思っている相手は誰なのか、だったよな。もう一度答えてくれ、パリューグ」

パリューグは何度も躊躇いながら、再びその答えを口にする。

『お前が最も大事に思っている者――それは、遠くの土地からやってきた娘。それは、お前の孤独を癒した娘。彼女はほんのわずかな時間のうちに、お前の心に入り込んだ。そして、お前にとって、なくてはならない者になった』

「ああ、そこまでは正しい」

『それは、遠い海より来きたる錬金術師の末まつ裔えい。美しくも儚い、金色の髪と海の色の瞳を持つ少女。お前が愛する者の名は、エーリカ・アウレリア――そうでしょう？』

オーギュストは困ったように笑い、ゆっくりと首を横に振った。

「パリューグ、それは間違いだ」

『妾を騙すことはできないのよ、オーギュスト。あなたは心の底で誰を望んでいる？』

「これは多分、まだ恋じゃない。例えば、ずっと光のない闇の中を歩いていた子供が、ふと夜空を見上げた。子供は真っ暗な夜空に、ただ一粒の星の輝きを見つけた。そして、たとえ手が届かなくても、その星が欲しいと思ってしまった――これは、ただそれだけのお話だ」

オーギュストは天井を見上げ、見えない星に手を伸ばすかのような仕草をした。

「だから、大事と言えば大事だけれど、まだ最も大事な者じゃない」

オーギュストは視線を下ろし、パリューグを見据える。

パリューグは未だに納得のいかなそうな表情で、彼を見つめ返す。

「遠くの土地からやってきて、私の孤独を癒した。彼女はわずかな時間のうちに私の心に入り込み、なくてはならない者になった。そこまでは正しいよ」

『では、何者だと言うの？　ずっとあなたのそばにいたけれど、そんな女は一人もいなかった！』

「なんだ。お前も他人のことは言えないな」

オーギュストは、初めて出会った日と同じ笑みを浮かべて、パリューグに人差し指を向けた。

「私の最も大事な者、それは、パリューグ……お前だよ」

パリューグは驚愕の表情で数歩後ずさった。だんだん涙目に、そして顔が真っ赤になっていく。怒りと、それ以外のさまざまな感情が溢れ返っていた。

『な、何を言ってるの？　適当なことを言って、妾をたばかろうと言うのね。妾は騙されないわよ。いくらエーリカを助けるためだからって、契約の儀式においてそんな反則は許されないわ』

オーギュストは首を振り、パリューグを見つめて答える。

「パリューグ、お前はずっとそばにいてくれた。私が自分の血の正統性に疑念を抱き、母上とまともに会話できなくなったとき、お前は母上代わりにずっと寄り添ってくれた。私が謂いわれのない中傷や無責任な風聞のせいで孤立してしまったときも、そばにいてくれた」

『オーギュスト……。そんな……』

「私が歩いてこれたのは、一人じゃなかったからだ。ずっと手を引いていてくれた、お前の手の温もりがあったからだ。そうでなければ、私は光のない暗闇の中で、いつまでもうずくまっていただけだろう。こんな答えじゃ、お前は納得できないかな？」

パリューグはオーギュストの言葉に、がくりと膝をついた。長く伸ばされていた炎の爪も、いつの間にか元に戻っている。

『お前のためなら、妾は命を失ってもよかったのに。いや、むしろお前だけのために、この命を使ってしまいたかったのに』

「お前を犠牲にしてまで、私は空を飛びたくはない。奇跡の代償がお前の命だと知っていたら、私は願わなかった。もし知らずにお前を犠牲にしていたら、きっと私は私を許せなかったはずだ」

パリューグはその言葉に、寂しそうな笑みを浮かべる。

『優しい王子様。妾は、残された時間が少ないことを、お前に教えたくなかったのよ。そうやって、お前は自分の夢を、願いを諦めてしまうから』

「いいや。優しいのはお前のほうだ」

オーギュストはパリューグに歩み寄り、毛皮に覆われたその両腕に自分の手を添えた。

パリューグは顔を上げ、オーギュストを見つめる。

オーギュストは、どこか申し訳なさそうな笑みを浮かべた。

「お前に謝らなきゃいけないことがある。私はずっと、お前が優しすぎるせいで、私に都合のいい嘘をつき続けているんだと思っていた。そのせいで私は自分を信じることができないと……お前のせいで自信が持てないんだと自分に言い聞かせて、逃げていた。そうじゃない、私が恐がっていただけなんだ。もしかすると、本当に父の血を引いていないんじゃないか。私には竜に乗る才能がないんじゃないかって」

『オーギュスト……』

「でも、これからは違う。今度は心から、お前の信じた私を、私も信じようと思う。たとえお前が言ったことがすべて嘘でも、真実に変えてみせる。私はお前を嘘つきになんてしないよ」

パリューグはオーギュストに抱きつき、彼の肩に顔を埋めた。肩は小刻みに震え、嗚お咽えつに似た小さな呻きが聞こえる。

オーギュストはパリューグの頭をぽんぽんと撫でながら言った。

「約束するよ。私は弱い自分に打ち勝って、今度こそ自分の力で、あの空に辿り着くんだ」

しばらくしてパリューグは顔を上げ、オーギュストから離れた。それはどこか晴れ晴れとした表情で、彼女が泣いていたかどうか、結局わからなかった。

パリューグは深いため息を吐いてから、オーギュストを見つめる。

『まったく、この我がまま王子ときたら……自分から誘ったくせに、ふるなんて最低……』

「ごめん、ごめんな」

言葉とは裏腹に、パリューグの表情と声は、とても優しい。

その様子に、二人を静かに見守っていたエーリカも安堵する。

『ねえ、オーギュスト。私も謝ることがあるわ』

「うん、言いなよ。なんでも許してやるから」

『契約について、お前にまだ隠していたことがあるの。再契約によって新たな主を持つことになった場合、私に関わった人間から私の記憶が消えるのよ』

「……なんだって!?」

「ちょ、ちょっと、パリューグさん！」

エーリカが割り込んで静止しようとしたが、それよりも早くパリューグは声高に宣言する。

『我、天使ペスティレンスは賢き人間に敗北を認める。これより、我はアウレリアの姫君、エーリカを主とする。我はその願いを我が全存在をかけて叶えることを、我が神に誓う』

その言葉とともに、部屋を彩る壁面の光の色が変わっていく。禍々しい血のような赤から、太陽の光のような金色へ。天井からは金色の花弁のように、光の粒子がゆっくりと舞い落ちてくる。

『さようなら、オーギュスト。これより先のお前の人生が、光溢れるものでありますように』

パリューグはそう言ってオーギュストの額に口づけた。同時に、オーギュストの瞼は重く垂れ、彼の体がふらりと傾ぐ。

「待て、パリューグ、私はまだ……お前、に……」

オーギュストはパリューグに手を伸ばすが、その手は空を切る。倒れるオーギュストを受け止め、パリューグは優しく彼の体を床に横たえた。

降り注ぐ光の粒子は、倒れ臥したオーギュストやクラウスに浸透していく。ティルナノグの入った革鞄の周囲にも光の粒子が近づいていくが、不思議な力で弾かれているようだった。

『おや、あの蛇には効かないか。なるほど、とことんアウレリアは我が神の力を拒むようね』

「ちょっと待って、この光は何なの？」

『我が神の制約により、妾を知る者の記憶から、妾に関することが消されるの』

「そこまでする必要はないから、お願い、オーギュストの記憶は消さないであげて」

パリューグは諦てい観かんの混じった笑みを浮かべ、首を振った。

『これは、神の定めたことだから、どうにもならないの。太陽が東から昇って西に沈むように、水が上から下に流れるように。どうやら我が神の理ことわりから外れているらしいお前たちアウレリアを除いて、この忘却の理から逃れられる者はいないわ。妾にできることは、この現象にほんの少し手を加えて、伝承の基とするためのわずかな片鱗を残すことだけ』

「……あなたは、ずっとそうやって人々から忘れられてきたのね？」

天使ペスティレンスの伝承は断片化し、複数の怪物の説話として分化していた。

その理由こそが、この忘却の理だったのだ。

きっと、それらの契約の中には、伝承として定着しなかった出来事もたくさんあったのだろう。

パリューグは柔にゆう和わな表情で、エーリカに微笑みかけた。孤独ゆえに病んだまなざしをしていたときの彼女とは、まったく別物だった。

今更ながらに、彼女は確かに天使なのだとエーリカは感じた。

『そんな悲しそうな顔をしないでいいのよ。みんなが妾のことを忘れてしまっても、妾は全部覚えているわ。愛いとしい思い出だけは、ずっと妾と共にあった。妾は、ずっと幸せだったわ。それに……お前は、神の理を拒む〈来航者の一族〉だから。妾が消滅して、最後の忘却の理が働いても、お前だけは妾のことを覚えていてくれるでしょう？』

「もしかして、あなたは、わざと私に負けたんじゃないの？」

オーギュストの気持ちを裏切らない、神の制約も破らない。それでいて、オーギュストに重い業を背負わせないための、数少ない方法。

何者かに倒されるか、再契約すること。

パリューグはいつでもエーリカたちを殺すことができたのに、色々と理由をつけて先延ばししていた。もしかすると、彼女は誰かに止めて欲しいと思っていたのではないだろうか。

『さあ、どうかしらー？』

パリューグはおどけて踊るような仕草で背を向けた。それ以上の問いをやんわりと拒むように。

『それで？　エーリカ・アウレリア、お前は何を望むの？　残念ながら、天使は天使でも妾はほとんど残骸のようなものなの。だから、永遠の命や巨万の富なんかは望めないわよ。きっと妾の叶えられる最後の願いだから、できることなら、妾の命を賭けるに足る願いにして欲しいけど』

背を向けたまま、パリューグは問いかけた。

エーリカは改めて叶えたい願いはないかと考えて、ふと思いついたことを口にしてみた。

「あなただったら、何を願うの？」

『は……？』

パリューグは虚をつかれたのか、呆気にとられた顔をした。

エーリカは余命わずかな天使から奇跡を搾り取るなんてしたくなかった。

――大事な友達と、その友達のために一肌脱ごう。

だから天使に言うべきことは決まっていた。

「あなたに私の奇跡をあげる。欲しい奇跡を望めばいい。自身の延命でも、もちろんオーギュストのためでもいい。それが、私が今一番あなたにして欲しいこと。これが私の願いよ」

『自分のために使わないなんてバカなの？　本物の奇跡よ？　たとえ残骸とは言え、妾が与えられる奇跡は並の人間が望めるものじゃないのよ？　願いの一つや二つくらいあるでしょ？』

「別に、何も」

エーリカはこともなげにそう答えた。

――生憎、私はもう充分な奇跡をもらっているしね。

散々な人生の幕引きのあとに、充分に幸せな人生――優しい家族に、人外も混じっているけど良い友達が揃った人生をもらったのだから、これ以上は望みすぎになる。

「あなたの望む奇跡を、あなたの望む分だけ、あなたのために使えばいいの」

エーリカは善人ぶった悪人面でにっこり微笑んでみる。

――天使を誘惑するのだから、悪魔くらいは演じきってみなきゃね。

第四章　空の玉座

１

――鐘の音だ。

オーギュスト・イグニシアは、朦もう朧ろうとした意識の中で、鳴り続ける鐘を聞いていた。

誰かの結婚式か、それとも葬儀か。

――祝いごとならいいのに。

オーギュストはそう思った。悲しいことは、もうたくさんだった。

鐘の音に混じって、誰かの声がする。

――ああ、あの子の声だ。

そろそろ起きなければならない。

オーギュストの意識は、深い海の底から浮かび上がる泡沫のように、ゆっくりと覚醒していく。

隠し通路に置かれた柩の中で、オーギュストは無数の白い花弁に埋もれていた。目を覚ました彼が最初に覚えたのは「溺れる！」という危機感だった。

何もわからないままに手を伸ばしたオーギュストの手を、幼い少女の手が握る。

「オーギュスト様！」

その呼び声は、他の何よりも効果的にオーギュストの心に響き、最終的に彼の意識をはっきりと覚醒させた。

落ち着きを取り戻したオーギュストは、花弁をかき分けて半身を起こす。

「エーリカ……？　ここは……？　私は、いったい……？」

「大聖堂の隠し部屋ですよ、オーギュスト様」

「隠し部屋――ああ、壁画の下か。よく見つけたな。言い伝えを知っている王族でも、一部しか気づかないくらいなのに」

「でも、よかった。本当に死んでしまったかと思いました」

そう言われてオーギュストは自分の寝ていた場所が柩の中であることに気づいた。

「うわ、縁起でもないな……」

「まったくですよ。悪趣味な……あいたたた。いえ、なんでもないです」

エーリカの肩には、一匹の猫が乗っていた。

猫はじゃれつくようにエーリカの頬をぐりぐりと肉球で押している。

その可愛らしく、微笑ましい光景に、オーギュストは破顔した。

「どうしたんだ？　その子？」

「混乱の最中に色々あって、拾ってしまいまして」

「へえ、それは羨ましいなあ。猫だけじゃなくて、野良王子も拾って欲しいところだけど……って和なごんでる場合じゃないか。混乱だって？」

オーギュストは大聖堂の地下に至るまでの自分の所行を思い出す。なぜか記憶がところどころでぼやけていたが、それでも混乱の原因が自分なのは、はっきりとわかった。

「そうか……私は、能力が暴走して……」

どんなに考えても、壁画の隠し階段を下りたあとのことが思い出せない。

オーギュストはかすかに痛む頭を押さえた。

――何かがあったはずだ。

隠し部屋に入り、エーリカに発見されるまでの間に、何かが。

そうでなければ、オーギュストには説明することができなかった。

オーギュストの記憶によると、『目を覚ます前の自分は、身辺護衛用の小型竜一匹と感応するのが精一杯の弱い力しか持たなかった』はずだ。それなのに、彼の中には、自分でも恐ろしくなるくらいに圧倒的な精神感応力が渦巻いていた。

「契約の獣が……あいつ、何かしたのか？　私は、あいつに願ったのか？」

「オーギュスト様、目覚めたばかりですので、ご無理は……」

「大丈夫だ、エーリカ。少し確かめたいことがあるんだ」

オーギュストはエーリカの手を借りながら石床に降り立ち、すぐそばの壁に手を触れた。彼は何度か壁を押し、次に全身で寄りかかり、何度も壁を叩いた。

「開かない……くっ！　だめだ、部屋が消えている。空洞の痕跡すらない」

「オーギュスト様」

「ここに、契約の獣の眠る玄室が……天使の玄室があったはずなんだ。それなのに」

手のひらから掬すくった砂がこぼれ落ちていくように、オーギュストの記憶から契約の獣に関することが抜け落ちていく。既にその人物の顔も名前も思い出せない。気を抜けば、その人物がいたこと自体、忘れ去ってしまいかねなかった。

拒絶されたのだ、とオーギュストは悟った。

身勝手な願いで怒らせてしまい、愛想を尽かされたのだ。きっと、天使はどこかに去ってしまったに違いない。オーギュストは家族の一員を失ってしまったかのような喪失感を覚えていた。膝から力が抜け、彼は扉だったはずの壁の前でへたり込んでしまった。

「にゃーん……」

エーリカの肩から猫が飛び降り、オーギュストの手を舐める。

オーギュストはどことなく懐かしさを感じる猫の温もりに、慰められたような気がした。猫の頭を撫で、微笑みかける。

「ありがとう、優しい子だね。私は大丈夫だよ」

「にゃーん、にゃーん」

オーギュストに撫でられながら、猫はトロンとした顔でじゃれつく。

エーリカはため息をつくと、猫を抱き上げて引き離した。

「にゃっ！　にゃー！　にゃー！」

「はいはい、今は忙しいから後で構ってもらいなさいね」

「にゃーん……」

「オーギュスト様、この場所のことはひとまず置いておきましょう。まずは、外の混乱をどうにかしなければ」

「なんだって？　もしかして、まだ竜たちは暴走しつづけているのか？」

オーギュストは意識を外側に向けた。彼の強力な精神感応能力は、拡げようと思えば、どこまでも広範囲に拡大していく。瞬時にして百頭以上の竜の精神に接触したオーギュストは、彼女たちに深く触れる前に感応領域を閉じた。

オーギュストは、自分の心臓が早鐘を打つのを感じた。一瞬触れただけで、無数の竜の狂乱した心が逆流していた。

恐ろしい力だ。

慎重に使わなければ、自分の精神も竜の精神も傷ついてしまうだろう。

オーギュストは堅く己の心に戒めた。

「オーギュスト様？」

「ああ、エーリカ、心配しないでくれ。少し確認してみただけだよ。気絶した竜もいるけれど、大半の竜たちはまだ狂乱しているみたいだな」

「どうすれば治まるでしょうか？」

「そうだな。竜騎士たちを動員して、一人一匹ずつ心を結び合わせて内側から直接なだめれば……」

オーギュストは不意に押し黙った。この圧倒的な感応能力を使えば、一人で数頭……いや、数十頭の竜を止められるのではないか。そうすれば、他の竜騎士の負担はだいぶ軽くなるはずだ。

「でも、私にできるのか？」

「にゃん！」

自問していたつもりのオーギュストに答えるように、元気よく猫が鳴いた。まるで背中を押すようなその鳴き声に、彼は破顔する。

「そうだな、悩んでても仕方ない。ダメで元々だ。外の混乱、他の竜騎士たちが到着するまで、私が少しでも抑えてみよう」

「はい。オーギュスト様にならできるはずです」

「はははは。まったくできる根拠がないけどなー」

オーギュストはしっかりと地を踏みしめて立ち上がり、エーリカに手を差し出した。

「ちょっと幸運の女神になってくれないか。お前がそばにいてくれたら、なんでもできるような気がするんだ」

「一神教なのに、幸運の女神なんていいのですか？」

「いいんだよ。うちの神様は女の子には特別優しいから」

エーリカはオーギュストの手を取った。

そうして二人は手を繋いで、薄暗い階段を上っていく。

唯一神の壁画の間に出ると、そこにはローブを着たハーファンの魔法使いらしい少年と、小型の金竜ゴールドベリが倒れていた。

一人と一匹の傍らには、エーリカの革鞄が落ちている。

オーギュストは、魔法使いの少年に見覚えはなかったが、なぜか彼のことを知っているような錯覚に陥った。

「彼は……？」

「このお方はハーファン公爵家のクラウス様ですね」

「どうしてだろう。彼にはすごく失礼な誤解を受けたような気がするんだけど」

「気のせいです」

エーリカはきっぱりと言った。

オーギュストは不審そうに彼女を見つめた。

そうしているうちに、彼の視線がエーリカの頭頂部に移動していく。

「これも気のせいかもしれないけれど……エーリカの頭に何かがついてたような……」

「気のせいです。断固として気のせいです」

「思い出せない……とても可愛かったはずなのに……」

「そんな事実はありませんでした。諦めてください」

オーギュストはなんとか思い出そうとしたが、記憶は何かに削り取られたように失われていた。

どうしてなのか彼にはわからなかったが、とても残念な気持ちになった。

エーリカはクラウスのそばに屈み込み、彼の容態を看みる。

「クラウス様はご無事のようです」

「彼も私の精神感応力の暴走に巻き込まれたのか。ハーファンの魔法使いなら、しばらくして魔力が回復すれば、目を覚ますだろうな」

オーギュストは気を失ったゴールドベリを抱え上げた。彼にとって妹同然とも言える金竜は、安らかな表情で静かに規則的な呼吸を繰り返している。その様子に、ほっと胸を撫で下ろした。

ゴールドベリも、ただ眠っているだけのようだ。

精神を感応させて目覚めさせようとして、オーギュストははたと戸惑った。この圧倒的な力のまま、無造作に触れて大丈夫だろうか。ゴールドベリの精神を握り潰しはしまいか。

オーギュストは、その想像にぞっとしてしまった。

「オーギュスト様？　ゴールドベリに何か？」

「大丈夫だ。今起こしてみる」

オーギュストは、今まで竜と感応を試みたどのときよりも、慎重にアプローチする。騒ぎそうになる心をどうにか静め、そっとゴールドベリの精神に触れた。卵が割れないように、それでいて落とさないように握るイメージで、出力を微細に調整する。

気絶していることで滑らかに見えたゴールドベリの心の境界面にも、正の感情や負の感情のさまざまな種類のさざ波があり、細かに揺らめいていた。

それはまるで、一見滑らかに見える卵の殻に存在する、小さなでこぼこを思わせた。接触面に集中しすぎて、危うく自分の心の表面を走っていた不安の波を見過ごすところだった。力加減を誤りそうになって、オーギュストは慌ててゴールドベリから感応の力を引っ込めた。

オーギュストは深呼吸し、今度は自分の心を見つめた。平静な心で相手に触れるために、負の感情の作る波をかき消そうとする。しかし、これも誤りだと気づく。

負の感情を消そうとすると、別の場所で別の負の感情が波紋を作り出す。自分の心を否定し、無理に形を整えようとすることで、余計に歪いびつになっていく。

――これでもだめだ。

オーギュストは自分の歪な心の形をそのままに利用して感応力の濃度の配分を調節していく。

ゴールドベリを見つめる部分、自分の心に合わせて力加減を調節する部分。

そして、それらの動きを俯瞰して統制する部分、相互作用のための緩衝をおこなう部分。

自分の精神の中にいくつかの役割を振り分け、バランスを保ちながら、慎重にゴールドベリに接触する。

「キュ……キュルル……？」

オーギュストの精神に引っ張られ、ゴールドベリがゆっくりと覚醒する。小さな瞼が震え、オーギュストの腕の中で金竜が首をもたげた。

オーギュストは自分の感覚を維持しながらも、その一部は完全にゴールドベリの感覚と同調していた。二つの異なる視覚、異なる嗅覚、異なる触覚――人間と竜との脈動のリズムの違いすらも感じていた。

しかし、ゴールドベリの精神を塗りつぶすこともなく、逆に自分の精神を開け渡すこともない。

初めての感覚だったが、オーギュストにはこれが正しい方法なのだと本能的に理解できた。

ゴールドベリの翼を羽ばたかせ、彼女を舞い上がらせる。自分やエーリカの頭上を飛行させながら、もう一度感応領域を拡げ、他の竜の位置を探ってみた。

先ほどよりも正確に、今度は同時に彼女たちの精神状態まで知覚する。

竜たちの不安や狂乱を逆流させないように境界面をしっかりと保ちながらも、不用意に自分の感情で上書きしてしまわないように、そっと羽根の先で撫でるように触れていく。

そんな広範囲の精密作業をおこないながら、ゴールドベリの肉体も制御する。

オーギュストはゴールドベリを自分の肩に着地させ、同時に感応領域を縮小した。

さっきとは別の感情で、鼓動が速まっている。

静かな高揚感が、体の奥底からわき上がってくるのを感じた。

「エーリカ、今の私なら、できるかもしれない」

「はい」

「他の竜騎士を待つまでもなく、王都にいる竜すべて、私だけで鎮められるかもしれない」

オーギュストの言葉に、エーリカが笑みを浮かべる。

そして、彼女の肩に乗った猫もまた、まるで微笑むかのように目を細めたのだった。

２

移動に際して、オーギュストは手始めに大聖堂内部にいた荷運び用の地上竜のうち、最も近くにいたものを目覚めさせ、呼び寄せた。

竜の背にクラウス・ハーファンとエーリカの革鞄を乗せ、角の上にちょこんとゴールドベリが乗る。

オーギュストとエーリカが竜を先導するような形で、一行は大聖堂の外を目指した。

「回廊が幅広いのは、こういうときに助かりますね」

「大聖堂として改築した直後にも役に立ったそうだ。深奥部の壁画をはじめとして、大きな展示品は竜に引かせて運び込んだらしい。人間の力じゃ持ち上がらないものが多いからな」

オーギュストはエーリカと会話しながら、手当り次第に周囲で眠っていたり暴走状態になっていた竜と心を触れ合わせていく。

ときおり、暴走した竜の恐怖や悲しみの感情が逆流してくるが、既に大した障害ではなかった。

竜と同調しやすい敏感で繊細な自分と、それを俯瞰する観察者としての自分をバランス良く保つことで、強い負の感情を受け入れながらも流されないでいることができていた。

大聖堂の出口に到着する頃には、地上にいる竜はほぼすべて制御下に置くことができていた。

周辺の通りを封鎖していた竜が大人しくなったため、大聖堂の正面から伸びる大通りをイグニシアの旗を掲げた一団が近づいてくるのが見えた。

「よかった、どうやら私たちを救出に来てくれたみたいだな」

「オーギュスト様、どうやら、国王陛下やお父様もいるみたいです」

エーリカは視力を強化する杖を使い、その集団の顔ぶれを確認したようだった。

彼女の言葉を聞いて、オーギュストも集団の近くにいる竜の目を借りる。

その中には王やアウレリア公爵だけでなく、王妃や諸名家の有力貴族たちの姿も見えた。

オーギュストは、王の姿を見たことで、ほっと胸を撫で下ろした。

イグニシア王アンリは、現役の竜騎士の中では最も竜の制御能力に長けている。

ずっと続いている混乱も、彼が到着すればすぐに鎮静化することだろう。

ひどく叱られるかもしれないし、また陰口が一つ二つ増えるだろうけれど、これだけの混乱を引き起こしたのだから甘んじて受け入れなければなるまい。

オーギュストはそんなことを考えていた。

不意に、上空を旋回していた竜のうちの一匹が、軌道を変えて王の一団に向かって飛んでいく。

二十メートル級の銀竜だ。

酷く狂乱しているせいで、武装した集団に対して本能的に敵意を抱いてしまったようだった。

近づいてくる王たちは、まだ誰一人として接近する竜に気づいていない。

二十メートル級の竜の平均的な飛行速度から計算し、到達するまでおおよそ五秒程度。

今から気づいても、回避は間に合わない。

狂乱の度合いが強いため、制御は困難を極めるだろう。

オーギュストはこれまで、有翼の大型竜への感応を避けていた。

騎乗槍試合トーナメントでの失敗のせいで、軽いトラウマになっていたのだ。

――だけど、自信がないなんて言ってられない……お願いだ、止まってくれ！

オーギュストは暴走した銀竜に向かって、精神の腕を伸ばすようなつもりで感応能力を解放した。焦りそうになる気持ちを抑えつつ、雛を持ち上げるくらいの力加減で、そっと竜の心を受け止める。

オーギュストによって精神を掌握された銀竜は、すぐさま翼で空気を打ち、急制動をおこなった。銀竜は王たちの眼前で反転し、再び上空に戻っていく。

王たちはようやく自らの危機に気づき、何か叫んでいるようだった。

「危ないところでしたね」

「ああ、なんとか間に合った。他の竜も気が立ってるのが多いな。父上たちが到着する前に、暴れそうな子は少し大人しくさせておこう」

オーギュストは先ほどの銀竜を、大聖堂上空を舞う竜の輪の中に加える。

そして、その銀竜の目を通して他の竜を観察した。

感情が不安定になっている竜を見つけ、次々に感応能力での接触をおこなう。

オーギュストは竜との精神感応を繰り返し、とうとう大聖堂付近のすべての竜との感応を終えた。護衛用の小型竜から二十メートル級の大型竜まで、有翼竜から地上竜に至るまで。

すべて合わせれば三桁近くにもなるのに、オーギュストはほとんど負荷を感じていなかった。つくづく、『強大な力を契約の獣から与えられた』ものだと実感する。

せめて、一言でいいから感謝の言葉を贈りたかった。

それが絶対に叶わないことが、オーギュストは残念でならなかった。

――せめて、まだ近くにいるのなら、見ていてくれるだろうか。

オーギュストが右手をまっすぐ上げると、すべての有翼竜が一斉に上昇していく。彼の命ずるままに、竜たちは交叉し、旋転しながら隊列を組み替える。それはまるで、色とりどりの竜が織りなす、一枚の織物のように見えた。

「すごい……」

エーリカが、そして王に率いられてやってきたすべての人々が、竜の舞踏を見上げて感嘆の声を上げた。

竜の群れはさまざまな姿に変化し、大空を彩っていく。天空に広がる竜の絨毯は、時間差で宙返りすることで打ち寄せる波へと変わり、大渦や竜巻を象って激しく飛び交ったかと思えば、緩やかな滑空によって風を孕んで舞い落ちる花弁を幻視させる。

オーギュストは竜の視覚や聴覚、皮膚感覚などを共有しながら、そのすべてを緻密に制御することができた。手と手を繋ぐように容易く、鎖の輪のように堅く、心同士が結びついていく。

つい数時間前まで、感応しようとしても拒まれていたのが嘘のようだ。

オーギュストは、今ではもうどんな竜とも自由自在に心を通わせることができる気がしていた。

それは、自分自身が世界に受け入れられているような感覚だった。

今までは、この世界のどこにも居場所がないと思っていた。しかし、これからは、この空のすべてが自分のものになるのだ。

――竜から祝福を受けるということは、こういうことなのか。

オーギュストはそう実感する。

既に、空は手が届きそうなほど近くに感じられていた。

竜の視界を通して、どこまでも透明な青い空に包まれている。

大聖堂の周囲のすべての竜を掌握したあと、オーギュストはそのまま距離が近い順に精神感応を続けた。その竜たちが妙に遠くにいることが、不自然と言えば不自然だった。

オーギュストはかすかな違和感に首を傾げながらも、他の竜と同様に彼女たちを自分の近くへと招く。

「あ、これは……いいのかな……？」

「どうなさったんですか、オーギュスト様？」

「いや、ちょっと誤算というか……珍しいものが見られるよ」

誰よりも早くその竜の正体に気づいたオーギュストは、苦笑を浮かべた。

次に気づいたイグニシアの王族や貴族たちがざわめき立つ。

空を見上げる人々を、翼を拡げた巨大な白竜と金竜の影が覆った。

「二十メートル級よりも大きい……？　まさか、あれは王竜スローンなのか!?」

「馬鹿な！　王竜と感応できるのは、彼女らがかつて仕えし王だけのはず！」

「しかし、あの竜の姿は、まさしく伝承に謳われている始祖王の乗騎そのもの」

「おお、なんと！　儂わしが生きているうちにこのような奇跡を目にすることができようとは！」

イグニシアの貴族たちは、口々にそんなことを叫んでいた。

オーギュストも実物を見たのは初めてだったが、その特徴はよく知っていた。

アーソナやサーマスに続いて、歴代の王竜たちも次々と人々の前に姿を現していた。

本来なら感応能力が絶対に届かないはずの高空にいる王竜たちにも、オーギュストの感応能力は軽々と届いてしまったのである。

「ああ、島の入り口の巨像の竜ですね。確か、始祖王ギヨームの竜だったとか」

「白竜がアーソナで、金竜がサーマスだよ。一度でいいから会ってみたかったんだけど、まさか本当にそれが叶うなんてね」

「珍しいんですか？」

「ああ、類い稀なる瑞祥ずいしようだと言われている。運がいいな。アーソナとサーマスが姿を現したのは、始祖王の代を除けば、まだ即位する前の苛烈王ジャンがこの国を救ったときぐらいらしいからな」

当時のイグニシアはギガンティアとの戦争で劣勢を強いられ、〈伝令の島〉を敵船団に包囲されていた。もはや陥落寸前と言われたある日の払ふつ暁ぎよう、まだ一兵卒だったジャンは天啓を得て、アーソナやサーマスをはじめとする歴代の王竜を呼び寄せることに成功する。

年経た巨大竜の圧倒的な戦力によってギガンティアの船団を追い返し、一躍英雄となったジャンは時の王女を娶めとり、次代の王となった。

イグニシアのほとんどの少年が諳そらんじることのできる、有名な英雄譚の一つである。

その苛烈王の王竜までもが姿を現し、人々の間には更に深いどよめきが広がった。

黒竜ユリゼンと、赤竜ルヴァ。

彼女たちが人々の前に姿を見せたのは、苛烈王の治世以来初めてのことである。

「これは本当に現実なのか……？」

「勝利と栄光の王の再来だ……」

「いったい、何者がこんなことを」

オーギュストが広場の中央に進み出る。

すると、最初に王竜たちが、次に他の竜たちがオーギュストを囲むように降り立った。

竜たちは道を作るように整然と広場に並び、一斉に頭を垂れた。

集まった人々が、一斉にオーギュストのほうを見た。

オーギュストは人々の注目を集めながら、堂々と人々の前へと歩いていく。

「おお！　誰よりも深く竜に祝福されし、約束の御子よ！」

「王の中の王に忠誠を」

「王だ……彼こそ、真の王なのだ……」

まず大司教が感極まって叫び、司教冠を脱いでオーギュストにひざまずいた。

聖職者たちが大司教に続き、イグニシアの貴族たちや騎士たちも祈るように膝を折る。

兵士や民衆たち、他の土地から来た人々も、その熱気に押されて同じ姿勢をとった。

誰もが動けず見守る中を、王だけがオーギュストに近づいていく。

「父上、私のせいで大変な混乱を引き起こしてしまいました。どんなお叱りも受ける覚悟です」

「それ以上言うな」

王はオーギュストを抱え上げた。

まるで幼子にするような仕草に、オーギュストの頬が朱に染まる。

しかし、それ以上に王の顔は感動で赤く染まっており、頬には涙が流れていた。

「オーギュスト！　我が子よ！　お前の血が誰より濃く、誰よりも強いが故に起こったことならば、誰がお前を誹ることができようか！　見るがいい、すべての民、すべての竜はお前のものとなったのだ！」

オーギュストは茫然として周囲を見回した。

もはや、誰一人として彼に蔑みの目を向けるものはいなかった。

王がオーギュストを解放し、地面に下ろすと今度は王妃が彼を抱きしめた。

オーギュストは戸惑いながらも、次第に照れくさそうな笑みを浮かべる。

割れるような歓声が響き、広場に集まった人々は祝福された王子と王家を讃えた。

少し離れたところから、エーリカと猫は彼らを満足そうに見つめていた。

３

取り巻く人々もまた目を潤ませながら、幸せな家族の姿を見守っていた。

その様子を眺めながらエーリカは、ほっと胸を撫で下ろす。

オーギュストは完全に竜と感応する力を会得したようだ。

トントン拍子でその能力をみんなに認められることもできた。

エーリカは肩に乗せている仔猫に小さな声で話しかける。

「オーギュストには、これ以上手助けしなくても大丈夫そうだね」

「ええ、思った通り優秀な子だわ。お互い命拾いしたわね」

仔猫の姿に化けたパリューグは小声で答えた。

戦闘のせいで力をすっかり使い果たしてしまった彼女を生存させているのは、エーリカとの契約の際に摂取した一滴の血液から得た力だけだった。

そのため現在のパリューグは、その見た目通り仔猫程度の力しか揮うことができない。

パリューグは気怠そうにだらりと前肢を投げ出す。疲れ果ててはいるけれど、オーギュストを見守る彼女の表情は、満足そうだった。

「結局、オーギュストには何が足りなかったの？」

「才能の欠落ではなく、過剰だったのよ。能力ちからが強すぎたのが、あの子の不幸ね。雀は雀の子には飛び方を教えられるけど、鷲の子には教えられないわ」

パリューグは淡々とオーギュストについて語った。

オーギュストの抱えていた問題とは、あまりにも強力すぎる感応能力だったのだ。

その力に触れた竜が恐怖してしまうほどで、竜の恐怖はオーギュストに伝でん播ぱし、オーギュスト自身の不安と結びついて更に増幅されていたのだ。

この悪循環が竜との精神感応を妨げた。

オーギュストの力の影響を卵の頃から受け続けてきた専用竜だけが希望だったが、孵ったのは小型竜のゴールドベリだけ。騎乗に適しているはずの残り二匹は依然として卵のまま。

オーギュストが一般の竜で騎乗の訓練をおこなおうとするのは時間の問題だった。

しかし、力を加減するようにとパリューグが忠告しても、オーギュストは実際にどの程度弱めればいいのか理解できなかった。

失敗だけが重なり、オーギュストは自分の才能に疑念を抱きはじめる。パリューグは単に優しさから才能があると嘘をついて慰めているのではないか、と。

「ああ、だから酩酊の呪いがかけられた竜には乗ることができたのね」

「ええ。酩酊させれば恐怖が薄れて騎乗できるようになるなんて、思いもしなかったけど」

パリューグは遥か遠くを見るような顔つきでオーギュストのほうを見つめた。

「あの子は例年通り一般枠の竜に何度も挑戦して、そのうちボロボロになって帰ってくるものとばかり思ってたの。飛んでる姿を見たときは、妾も驚いたわ」

「あれ？　じゃあ、あの呪いの鐙は、パリューグが用意したのではないの？」

「当たり前でしょ。竜があんな危ないものを身につけていると知っていたら、そもそも試合に出る前に止めていたわ」

言われてみればその通りだとエーリカは納得する。これだけオーギュストを愛しているパリューグがそんな真似をするわけがない。

「本当はね、妾はあの子の願いを叶えたくはなかったの」

「どうして？」

「天使としての契約において、妾たちは失敗する可能性がある方法をとれない。だから、あの子の騎乗を確実にするためには、あの子の力を弱体化させるしかなかった」

「命懸けで抑え込まなきゃいけなかったのね。あれだけ強ければ無理もないけど」

「でもね、オーギュストの能力は祝福されるべきものよ。あれは、あの子が神様に愛されている証なの。そんな素晴らしいものを、妾はあの子から取り上げたくはなかった」

パリューグはオーギュストと彼を取り巻く人々を、眩しそうに見つめる。

「エーリカ。あなたには感謝しているわ。お陰で、妾は失敗を恐れず、あの子の可能性に賭けることができた。まさか、妾が生きているうちに、こんな素敵な光景が見られるなんてね」

「どういたしまして」

パリューグはエーリカに寄りかかり、頬に自分の柔らかい毛皮を擦り付ける。感謝の表現だ。

エーリカとしては所詮我が身可愛さの行動だったので、少しだけ申し訳ない気持ちになる。

「あ、でも、気になることが」

「なによ？」

「彼が竜に乗れなかった理由はわかったけど、どうやって乗れるように変えたの？」

「ああ、そう言えば、詳しく説明する暇もなかったものね。さて、どう説明したものかしら。なにせ、妾が手を加えたのはほんのわずかで、ほとんど何もやってないのよ」

「え？　どういうこと？」

想定外の答えにエーリカは目を見開く。そのために奇跡を使ったとばかり思っていた。だからエーリカも安心してパリューグの指示に従っていたというのに。

驚きで硬直したエーリカに、パリューグはにんまりと笑みを返した。

「要するに、今のオーギュストの能力を弱めるよりも、過去のオーギュストの能力を弱めてしまったほうが簡単だったってことなのよ」

「もう少し詳しく説明して」

「オーギュストが力の調節を学ぶことができれば、無理に能力を剥はく奪だつする必要もない、というわけ。妾は再契約のときの記憶操作呪文に干渉して、契約するまで感応能力が弱かったという偽記憶をあの子に植え付けたのよ」

「じゃあ、本当にあれは奇跡の力じゃないの？」

「その通り。だって、奇跡とも言うべき力は、あの子が元々持っているんだもの。あとは、その力を慎重に調節して行使するだけ」

エーリカはわかったような、わからないような気がした。

たとえるならば、後ろで支えているから、と自転車に乗れない子供に嘘を言って安心させる。そして、こぎ始めた自転車の荷台から手をそっと離す。それと似たようなことを、超常能力を搦めていったようなものだろうか。

「でも失敗したらどうするつもりだったの？」

「そのときは、妾の全存在とか契約者の魂を使って、力技でどうにかするつもりだったわ」

「ふうん、そんな行き当たりばったりな作戦で勝手に魂を使われてたのね」

エーリカはじとっとした目でパリューグを睨んだ。

「成功したんだからいいじゃない。あの銀竜が暴走したときは、妾もおしまいかと思ったわ」

知らないうちに、死の危険に晒されていたことに、エーリカはぞっとした。オーギュストがどこかで失敗していたら、あやうく死んでいたらしい。

「じゃあ、奇跡はどう使ったの？」

「妾を縛るあらゆる神の束縛からの解放に使ったわ。もう奇跡を与える獣ではなくなったということよ。人の望みを聞いて、願いを叶える役目を降りたの。もう契約の獣なんて都合のいいものは存在しないわ」

オーギュストがエーリカがいるほうに向かって、手を振っている。

それに気がついたエーリカも彼に向かって軽く手を振り返した。

「では、もうあなたは誰からも忘れられないってことなのかしら」

「まあね」

「これからは奇跡の実現に力を吸い取られて、弱体化したり消滅することもないのね？」

「ええ。でもそんなに余生は永くないでしょうね。信仰が薄まってるし」

「それでいいの？」

「うふふ。できればあの子の結婚式くらいは見たいけど、どうかしらね？」

「そんなに気になるなら、パリューグがオーギュストと結婚すればよかったんじゃない」

エーリカは修羅場での彼女のセリフを思い出して揶揄ってみた。

しかしパリューグは首を振った。もっとオーギュストに執着しているのだとエーリカは思い込んでいたけれど、どうやら違うらしい。

「やっぱり、どんなに可愛くて愛おしくても、妾にとってあの子は息子みたいなものなのよ」

パリューグは自分自身の魂を失ってもオーギュストに尽くそうとしていた。それは恋人のような想いとは違う、育ての親の願いに近いものだった。

「母親が息子を束縛して喰らい尽くしたら……それは呪いよね？」

「そうかもね」

「もうあの子には妾はいらない。あの子は一人でも空を目指すわ」

「いいの？」

「いいの。いいってことにしないと、離れられないでしょ？」

エーリカは自分を呼ぶ声に気がつく。

オーギュストや王や王妃様が手招きしていた。王の背後には、いつの間にかアウレリア公爵が立っていて、厳いかめしい表情で娘を見つめている。

――しまった。これは、怒られるかな。

言いつけを破ってしまったことを思い出し、エーリカはぎこちなく父に微笑む。

オーギュストが不思議そうに振り返ると、アウレリア公爵はすぐに笑顔を作った。

それでもエーリカとしては叱られようが充分幸福だった。死んでしまったら、この優しい父に叱られることもできないのだから。

エーリカはパリューグに目配せし、オーギュストたちのほうに向かおうとする。

何もかも無事に終わりなそのときに、叫び声が響く。

「くだらない！　とんだ茶番だ！」

人ごみをかき分けて現れたのは、顔を苦渋と怒りで真っ赤に染めたルイの姿だった。

４

ルイは鎧の上からボロボロになった花輪レイをいくつも身につけていた。操り人形状態だった群衆によって揉みくちゃにされたようだ。

「騙されるな！　みんなも知っているはずだぞ！　そのペテン師殿下が、騎乗槍試合トーナメントのために、どんなイカサマを使ったか！」

裏返った声がヒステリックに響いた。ルイはオーギュストへの憎悪で錯乱しているようだった。

「オーギュスト、君のことだから、どうせ卑怯な方法で竜を操ったのだろう？　陛下、こいつは何か怪しいものを隠し持っているはずだ。厳重な取り調べをおこなうべきです！」

ルイは唾を飛ばさんばかりに捲まくし立てた。

祝賀気分から一転して、群衆は降ってわいた醜聞スキヤンダルに静まり返る。

人々は戸惑っているようだった。

一方は神に愛された奇跡の王子。

もう一方は現実的な功績を積み上げた実力派の騎士だ。

双方の性格を考慮すれば、どちらが正しいことを言っているか判断できるはずだった。しかし、二人の本来の人となりを知っている人間は、そう多くはない。

「ルイよ、まだそんなことを言っているのか」

「陛下にわかっていただけるまで、何度でも申し上げます。オーギュストは絶対に不正をおこなっているはずですからね！」

「では私も何度でも言おう。精神感応を除いて、竜を意のままに操る技術などない。呪術や魔法、一種の薬品で一時的に竜の感覚を狂わせることは可能だ。しかし、そんな単純な方法では竜に騎乗することはできない」

王は眉根を寄せ、悲しそうにルイを見つめた。その表情からは苦悩が見て取れる。

「ルイよ。言いがかりはやめなさい。オーギュストが不正をおこなったという、はっきりした証拠はあるのかね？」

「陛下こそ、そこまで言うのなら、不正をおこなっていない証拠があるのでしょうね？」

「これでは水掛け論だ。誰かを告発するならば、その論拠を示さねばならない」

「誰かを？　何を曖昧にぼかしているんです。他の誰でもなく、オーギュストを告発しようと言うんですよ。それとも、陛下の息子だからという理由で、不当な恩情をかけるおつもりですか？」

「言っていることが支し離り滅めつ裂れつだ。ルイ、落ち着きなさい」

ルイはなだめようとする王の手を振り払い、烈火のような怒りをあらわにしてオーギュストを指差し叫ぶ。

「これが落ち着いていられるか！　オーギュストは絶対に不正をおこなっている！　調べれば必ず、この国では禁止された呪術の痕跡が見つかるはずだ！」

「へえ、それは例えば、君の部屋で見つけたもののような？」

そのとき、王でもルイでもない別の声が響き渡った。

群衆の海を割るように現れたのは、長身の青年だ。南国の陽光をきらきらと照り返し、颯爽と歩いてくる。蜂蜜色の金髪に、エメラルドのような瞳。優しそうな甘い顔立ちに浮かんでいるのは、底知れぬ邪悪さの含まれた微笑。

それは、紛れもなくエーリカの兄エドアルト・アウレリアの姿だった。

「え～っ、なんでエドアルトお兄様がここにいるんですか」

「にゃは～ん、なんて素敵な殿方……って、ええっ？　エーリカのお兄さんなの？」

「ええ、それが何か」

「妾にもあとで紹介しなさいね」

エーリカは不信感の籠った視線をパリューグに向ける。美形なら誰でもいいのだろうか。

金色の仔猫は気にする様子もなく、エドアルトを見つめながらはしゃいでいた。

「ああ、エドアルト、お前か」

「アンリ陛下、お忙しいところ申し訳ありません。例の件の調査に関して、早急にお耳に入れたいことがございます」

「なんだ貴様は！　今、陛下は僕と大事な話をしているんだ！」

「ルイ・オドイグニシア、陛下は落ち着くようにおっしゃっていたはずではないかな。少し口を閉じていることをお勧めしておこう」

エドアルトはルイを一いつ顧こだにせず、笑顔を浮かべて優雅に歩を進めた。

無視されたルイは顔を真っ赤にし、剣の柄えに手をかけてエドアルトに詰め寄る。

「この無礼者め！　僕を誰だと――」

「金縛りホールド」

エドアルトの手の中には、いつの間にか一本の短杖ワンドが現れていた。短杖を振られたルイはバランスを崩して転倒し、這いつくばるようなポーズで硬直してしまった。

「――ッ!?　ッッ!!」

「相手を弁わきまえず噛みつこうとするのはいただけないね。いくら先王のご令孫とは言え、大目に見るのも限度がある。公爵家の継嗣に斬り掛かろうなんて、君は国を割りたいのかな？」

エドアルトはひざまずいたルイの剣の鞘尻を長靴の爪先で押す。カチンと軽い金属音がして、抜かれかけた剣は鞘にぴったりと納まった。

「君にはあとでたっぷりと伺うことがある。それまで少しお利口さんにしていてくれたまえ」

王の脇に控えていたアウレリア公爵が苦虫を噛み潰したような顔を浮かべていた。辛辣すぎる息子に思うところがあったようだ。

「エドアルト、それはやりすぎだ」

「いや、エルンスト。構わぬ。エドアルトよ、何か理由があるのだろう？　例えば、さっき言いかけたルイの部屋で見つけたものなど……」

アウレリア公爵は息子を窘たしなめたが、王によって許されてしまった。

「さすがは陛下、ご名答です」

エドアルトは涼しい顔をして王に向き直り、優雅にお辞儀した。

王は何かを悟ったのか、一瞬だけルイに憐れみの視線を送る。

「諸公もお揃いのようですし、この場で報告させていただいても構いませんね」

「ああ、ご苦労だったな、エドアルト。続けてくれたまえ」

「では、陛下のお許しを得ましたところで――」

エドアルトは芝居がかった仕草で、くるりと貴族たちに向き直る。

「僕は王命に従って極秘の調査をおこなっていました。調査内容は、南方のギガンティアと内通しているイグニシア貴族の存在についてです」

「内通だと？」

「具体的に言うと、イグニシア・ギガンティア間の不審な金の流れや、南方大陸からの呪術奴隷の流入経路などです」

エドアルトはアウレリア公爵の問いにすらすらと答えた。

イグニシア貴族たちにざわめきが広がる。

解放奴隷によって興ったイグニシアにおいて、奴隷は禁制中の禁制である。非人道的な呪術を用いて魂を縛る呪術奴隷はその最たるものだ。

ギガンティアの呪術師は、人間に金属製の呪具を打ち込んで加工し、隷れい属ぞくさせる。呪術によって人の魂を縛り、精神的にも肉体的にも尊厳を奪うのだ。

そうして肉体に呪いの釘くぎを打ち込まれた奴隷は、主人のどんな命令にも逆らえなくなる。自死せよという命令すら躊躇なく実行するほどだ。

ギガンティアの繁栄は、忠実な奴隷を消耗品として扱うことによって築かれているのである。

「僕たちが命令を受ける前から、陛下は裏切り者の存在に気づいていた。普通の人間の振りをし、王都に潜伏していた呪術奴隷たち。裏社会に流通するギガンティア由来の禁制品。陛下はイグニシアのいずれかの有力貴族、特にオドイグニシア家の離反を疑っていた。もっとも、詳細な調査の結果、君の義兄シャルル辺境伯は無実だと証明されたけどね」

エドアルトは余裕たっぷりにルイを見下ろし、微笑みながら言った。

「ぼ……僕も無実だ。冤えん罪ざいだぞ、エドアルト」

金縛りの魔法の解けたルイが、這いつくばったままエドアルトを睨む。

「ギガンティアとの内通なんて知らない。僕はイグニシア王家に連なる者だ。巨人や奴隷などを使役する穢れた輩やからの味方などするはずがない」

「それが真実なら、どんなによかったかと思うよ。しかし、僕たちが見つけた証拠は、君が内通者だと言っている」

エドアルトは愛用の革鞄からいくつもの紙束や巻物、封の切られた手紙を取り出していく。その中のいくつかには有名なイグニシアの商会の名前が書かれていた。

「陛下、父上、どうぞご確認ください。ルイ主導でおこなわれた非合法な取引の裏帳簿と、関連する船舶への指示書です。ああ、ご安心ください。該当するすべての奴隷は既にこちらの保護下にあります」

「ふむ……どう思う、エルンスト？」

「陛下、確かにこれは奴隷売買に関するもので間違いないでしょう。こちらが奴隷の衣服や食料、輸送費用に関する帳簿。こちらが奴隷売買の利益を表向きの事業収益に偽装する際の帳簿。指示書には船舶の規模に不釣り合いな量の食料が積み込まれたことが記録されています」

「アウレリア公、我々にも見せてください」

アウレリア公爵は資料に説明を加え、イグニシア貴族たちに回していく。そのうちいくつかの帳簿には、はっきりと奴隷用の人間を積んだことが記されていた。

資料に目を通したイグニシア貴族たちの表情に、明らかな憤怒が浮かんでいく。

「ち、違う！　濡れ衣だ！　僕は商会の連中に嵌められたんだ！」

「これらの裏帳簿の他に、ルイとギガンティアの王室との密約に関する書簡もあります」

「捏ねつ造ぞうだ！」

ルイは必死に否定するが、劣勢は明らかだった。

「残念ながら、本物だよ。同行していた紋章官は、この書簡に捺された印章が紛れもなくギガンティア王室のものだと鑑定しました。もしかすると陛下はこの筆跡を覚えているかも知れませんね。例えば、連合王国とギガンティアの間で結ばれた停戦条約の署名などで」

エドアルトが証拠となる書簡を掲げる。

ルイは目を丸くした。瞬きするのも忘れ、掠れた声で呻く。

「なっ、なんで、それがここに……バカな……あるはずがない……！」

「君の邸宅はかなり厳重に警備されていたから僕も手を焼いたよ。でも、ついさっき、都合良くみんな眠ってくれていたからね。お陰で君の隠していたものは一切合切持ち出すことができた。誰の仕業か知らないけれど、感謝しなきゃね」

冷たい微笑を浮かべてエドアルトは言った。

ルイは絶句し、小刻みにガタガタと震える。しかし、不意に身を起こし、悪意に満ちた視線をオーギュストに向けた。

「エドアルト、改めてオーギュストも調べるべきだ。僕より劣っているオーギュストが、こんなにたくさんの竜を操れるはずがない。きっと重大な不正行為を隠しているぞ」

「君ですら不正な方法で竜を操っているのに……そう言いたいのかな？」

「なっ、何を言うんだ！　このインチキ錬金術師め！」

ルイは張り裂けそうなくらいの声で叫んだ。

どうやら、オーギュストを道連れにする目もく論ろ見みが外れたようだ。

ルイはエドアルトが何か言う前につかみかかろうとするが、すぐさま屈強な兵士に押さえつけられる。

「さて、皆さん。彼から押収したのは書簡だけではありません」

「よせ！　やめろ！　頼む、それだけは！」

「こちらの呪具をご覧ください」

悶絶するルイを無視し、エドアルトはポケットから無造作に小さな金属片を取り出した。

それを見たすべての人間が息を呑む。

それは一本の鈍にび色いろの釘だった。

人に埋め込めば隷属を強い、あるいは肉体を巨人へと変じさせる。他の生物に埋め込めば、完全な制御と引き換えに、想像を絶する苦痛を味わわせる。この小さな釘こそが、ギガンティアの作り出した最悪最低の拷問具なのである。

「知らぬ！　この僕は聖せい釘ていなど知らぬ！」

白々しくルイが叫ぶ。

しかし、もはや誰も彼のことを信じてはいなかった。侮蔑と不信の視線がルイに注がれる。

「まあ、僕が嘘つきだと言うことは否定しないよ。これは君の邸宅から押収したものではない。この呪じゆ釘ていは君の竜、キャメリアから摘出したものだ。ところで、君はこれを何と呼んだかな？」

「ぐっ！　今のは……違うんだ！　ちょっとした間違いなんだ！」

ルイの真っ赤に激昂していた顔が、一瞬にして青ざめたものになった。

エドアルトは軽蔑を隠す気のない笑顔をルイに向けて言う。

「語るに落ちたね、ルイ。これを聖釘と言うのは敵国の人間だけだ。連合王国の人間は、これを呪釘と呼ぶ。何があってもこんな呪具を聖なるものだなどと呼びはしない」

「……っ!!」

エドアルトは絶句しているルイを見据えて言った。その瞳には静かな怒りが見て取れた。

「君のキャメリアは、これを抜かれることを拒んだのだよ。この忌まわしい呪具を身に宿す限り、地獄のような責め苦を味わい続けると知っていただろうに。きっと、君を庇おうとしたんだ」

先ほどの暗い微笑みとは異なる真摯な視線が、彼方に向けられている。その向こうに、今も苦痛に喘ぐキャメリアがいるのだろう。

「よりにもよって、穢れた呪いの釘を竜に打ち込んだのか！」

「痴れ者が！　イカサマのために呪釘を使っただと？」

「そうまでして勝ちたかったのか、外道め！」

「竜騎士の面汚し！　死んで詫びろ！」

イグニシアの人々の怒りが沸点を超え、ルイに対する罵ば倒とうが聞こえてくる。それは竜への許されざる冒涜行為にして虐待行為であり、国家への重大な背信行為でもあるのだ。

苦悩と憐れん憫びんの表情を浮かべた王がルイに歩み寄る。

王はルイを静かに見下ろしていたが、ルイは視線を合わせようとしなかった。

「私は……お前の亡き父親代わりのつもりだった。しかし、本当につもりでしかなかったのだな。私はお前に、大事なことを教えてやることができなかった」

「ふ……ははは……あははははは！」

王の呼びかけに、ルイはヒステリックに裏返った笑いで応える。

「はははは！　親代わりだと？　あなたは王位だけでなく、子まで僕の父から奪うのか！　僕は、あなたを親だなどと思ったことは、ただの一度もない！」

ルイの叫びに、王は深い苦渋を顔に刻んだ。

しかし、そんな甥の物言いにも、王は根気強く、声を荒らげることもなく諭す。

「お前がどう思おうと、お前には誰かの後ろ盾が必要だった。いずれはオーギュストにも信頼できる腹心が必要だ。私は、時間をかければ、伝わると思っていた」

「あなたは僕に首輪をつけたいのですね。そんなのは御免だ。僕は飼い殺されない。あなたにも、卑怯者のオーギュストにもね」

差し伸べられかけた王の手をはね除け、ルイは立ち上がった。

再び、ルイは両腕を兵士によって押さえ込まれる。

「僕は貴様らの指図は受けない。そうだ、誰が貴様らに頭を垂れるものか！　簒さん奪だつ者しやの王に、詐欺師の王太子。揃いも揃って、偽善じみた目で僕を見やがって！　今の王室は紛い物だらけだ！　正当な王位継承者は、僕のはずだったのに！　呪われろ！　不当に僕の国を奪おうとする者は、皆呪われろ！」

王は憔しよう悴すいした様子で首を振った。

アウレリア公爵がエドアルトに目配せすると、エドアルトは兵士に指示を出す。

「ルイを貴人用の牢へ。彼の竜には絶対に近づけないように」

「はっ、承知いたしました」

がちゃりと重々しい音を立てて、ルイに鋼鉄の手枷がつけられる。

二人の兵士が、ルイを引きずるように連れていく。

どこか弛緩したような空気が流れ、誰もがこれですべてが終わったと考えていた。

「僕を竜に近づけないようにだと？　バカめ！」

ルイの不吉な呟きとともに、彼の羽織タバードから小さな紫色の影が飛び出す。影がかすめると、両手にかけられた鋼鉄の枷が千切れ飛んだ。

ルイの両脇を固めていた二人の兵士が紫色の影にぶつかってよろめき、膝をつく。兵士たちの腹部の甲冑はねじ切られたように抉り取られ、服は血で濡れていた。

紫色の小型竜がルイの肩の上に留まる。竜は血の付いた二枚の金属片をぺっと吐き出した。

「行け、シルベチカ！　薄汚い簒奪者を、アンリを殺せ！」

シルベチカが、ルイの肩を蹴って飛翔した。

５

紫色の小型竜が空を引き裂くように王に迫る。

王や王妃は、すぐに自分の護衛竜を呼び戻そうとした。

一瞬遅れて、兵士たちや騎士たち、貴族たちが王を守るために動き出す。

しかし数人は既に別の意図を持って動いていた。

――これはブラフだ。

エーリカもまた、そう判断していた。この場には、ハーファンの魔法使いが何人もいるので王の殺害は成功しない。そもそも、考えただけで竜を操れるのだから、わざわざ命令を口に出すのは妙だ。しかし、オーギュストと互角に渡り合ったルイの有能さは本物のはずだ。

――こんな場面でルイが間違うはずがない。

エーリカはホルダーから金縛りホールドの杖を抜いて、非常時に備える。

エーリカの予想通り、ルイは他の人々から孤立していたエーリカ目がけて疾走する。

ルイの手には兵士から奪った一本の剣があった。

――おそらくルイの真の目的は、誰かを……私を人質として拘束すること。

エーリカの肩を蹴って、パリューグがルイの前に飛び出す。今はただの仔猫でしかない元神獣は、あっさりとルイに払い除けられた。

パリューグが捨て身で作った隙にエーリカはすかさず短杖を振る。

しかし、ルイは半歩斜めにステップしてエーリカの放った金縛りの魔法ごと回避する。

シルベチカは同時に転身してエドアルトの短杖を砕き、ゴールドベリに相対して牽制する。

エーリカはもう一度短杖を振り上げる。一秒にも満たない時間が、ひどく長く感じられる。

――ダメ！　間に合わない！

ルイはエーリカの手首を握って捻り上げ、奪った剣を首元に突きつけた。

エーリカは反射的に苦痛の呻きを噛み殺すが、手から短杖が転げ落ちていった。

「形勢逆転だなぁ、エドアルト！　自分の大事なものを奪われる気分はどうだ？」

快哉の声を上げるルイの肩に、再びシルベチカが着地する。鮮やかな形勢逆転劇の成功にルイは残忍な笑顔を浮かべた。

エーリカは腕を抜こうと暴れたが、ルイはびくともしなかった。靴の踵で思いっきりルイの足を踏みつけもしたが、硬い甲冑の感触によって無駄を悟った。

「動くなよ、エドアルト、そしてエルンスト。この娘が大事だったら、二人とも短杖から手を離すんだ。アンリにオーギュスト、お前らもだ。せいぜい竜を大人しくさせておけ。僕が死んだら、シルベチカが釘をこの女の脊せき髄ずいに打ち込むぞ」

エドアルトとアウレリア公爵は短杖をその場に落とし、オーギュストも竜を止めさせた。

王は他の兵士や貴族たちに攻撃しないよう命じる。

伏せた竜の翼の下に隠れたパリューグと目が合ったが、エーリカは首を振った。彼女なら一瞬でルイとシルベチカの両方の動きを封じることができるかもしれない。

しかし、その代償は彼女の命だ。せっかく助かったのに、そんなことはさせられない。

ルイが要求を叫んでいる間に、エーリカは深呼吸した。

まずは現状を一つずつ確認する。まだ怪我はない。右腕は動かせないけど、左腕は自由だ。残っているのは人に使うには危険すぎる短杖ばかりだが、抜くことはできる。ルイの右腕はエーリカの腕で、左腕は剣で塞がっている。視線も王たちのほうを見ている。

――問題はシルベチカがいること。

シルベチカはチラチラとエーリカの様子を窺っていた。短杖を抜こうとすれば攻撃されるだろうことはわかる。人質が片腕を怪我していても、ルイには何も不都合はないはずだ。運良く隙をついて一瞬でルイを昏倒させたとしても、シルベチカを止められない。シルベチカはオーギュストの強力な感応能力でも制御下にできないようだった。

おそらく、釘を打ち込まれた竜はイグニシアの能力の適用外なのだろう。

エドアルトはアウレリア公爵に目配せしたあとに、ルイに答える。

「わかった。カルキノス行きの外洋船はアウレリアで手配しよう。航海士は僕だ」

「お前はダメだ！」

「丸腰でも？　君は僕が怖いのか？」

「その手は喰わないぞ。女の航海士を用意しろ。それが無理なら、枯れ木のような爺の航海士だ」

「わかった。少し時間をくれ」

「期限は日没までだ。それを一瞬でも過ぎたら――」

ルイは引きつった笑いを浮かべながら、刃をエーリカの首に押し付ける。剣は鋭く研がれていたけれど、角度にコツがあるのか、皮膚は切れない。

少しでも動いたら頸けい動どう脈みやくが切れそうだ、とエーリカは皮膚を通して感じていた。

――少しでも動いたら。

ふと、父が自分に施してくれていた安全装置について思い出した。

――ああ、動いたらいいのか。

エーリカは剣の圧迫感が緩んだ瞬間を狙って左手でルイの左手首を握る。そのまま刃に自分の頬を押し付けた。頬に熱い痛みが走り、ぬるりとした液体が皮膚を垂れ落ちていく。

「この女を道連れに……貴様、何を――ッッ!?」

エーリカの負傷を引金トリガーにして対誘拐犯用の魔法が発動した。ドレスにつけられた地味な飾りボタンを起点として発動したのは、範囲型の金縛りの呪文だ。

巻き込まれたルイとシルベチカの体が、一瞬だけ硬直する。

エーリカは全身をバネにして蹴飛ばすようなつもりでルイの腕から転げ出た。

オーギュストがエーリカに向かって駆け出す。

アウレリア公爵とエドアルトは既に短杖を抜き、ルイとシルベチカに向かって突きつけていた。

「武装解除デイザーム！」

「氷の柩アイス・コフイン！」

ルイの手から剣が弾き飛ばされ、氷に覆われたシルベチカが落下した。地面に落ちたシルベチカを、ゴールドベリが押さえ込む。

エーリカはルイから少しでも距離を取ろうとするが、ドレスで足がもつれてバランスを崩し、地面に手をついて倒れた。

硬直から復帰したルイが、エーリカに向かって手を伸ばす。

しかし、あと数センチのところで、ルイの手が空を掻いた。

ルイの腕を見覚えのある魔法陣が取り巻いている。光を纏った呪符が拘束していた。

「な、何者だ小僧！　僕の邪魔を――」

「やかましい」

いつの間にかルイの背後にはクラウスが立っていた。とびっきり不機嫌そうな顔でルイを睨み、呪符を纏った拳でルイの顔を容赦なく殴りつける。

同時に飛び込んできたオーギュストが、反対側から挟み込むようにパンチを合わせた。

二つの拳をモロに喰らい、ルイの目がぐるんと白目になる。糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ち、泡を吹いて気を失った。

エーリカはようやく安堵し、石畳の上に崩れるように座り込んだ。

隠れていたパリューグも、ふにゃりと脱力していた。

「よくもエーリカを傷つけたな？」

鬼のような形相でクラウスはルイを見下ろし、恫喝していた。

――なんてベストタイミング。さすが、クラウス。

エーリカは呆然としながらも賞賛した。クラウスを大聖堂出口まで連れてきたのは正解だったようだ。

「大丈夫か？　これで押さえて」

「あ、ありがとうございます」

オーギュストがハンカチをわたすと、エーリカはそれを傷口に当てた。

「くっ、まだ頭がガンガンするぞ。なんなんだ。状況がわからん。説明しろ、エーリカ。お前はなんでまた危ない目に遭ってるんだ」

「待った。エーリカは怪我人なんだぜ。そういうのはあとにしたらいいだろ？」

やけに気が立っているクラウスの前に、挑戦的な笑みを浮かべたオーギュストが立ち塞がる。

「お前、馴れ馴れしいぞ。まあ、だが、女みたいな顔してるくせに、いいパンチだったな」

「へえ？　女みたいな顔だって？　それは私が美しいって意味なのか？」

「はあ？　言ってろ」

王太子であるオーギュスト相手でも、相変わらずクラウスは厳しいようだ。

「エーリカ、大丈夫かい？　僕によく見せて」

「お兄様、ご心配をおかけしました」

「気にしないで。それより守ってあげられなくてごめん」

エドアルトは革鞄から蒸留水とアルコールを取り出して、エーリカの応急処置を始める。次に、ほかに怪我がないか調べたあと、立ち上がってルイのほうに歩み寄った。短杖の先を突きつけながら、ルイの脈を取ったり意識を確認する。

「それにしても、いくら凶悪犯が相手だからってもう少しスマートにできなかったのかい？」

「いや、エドアルト、わかったから対人用の黒き死の手デスの杖を仕舞え。危ないだろ」

「怒りをお静めください、お兄様」

エドアルトが物騒な短杖を未だにルイに向けてることに気がついたクラウスとエーリカが諌いさめる。

「二人とも大袈裟だなあ。僕はまったく怒ってないよ。むしろ心は氷のように冷えている」

優しげに微笑み返すエドアルトだったが、妹を傷つけた相手に対する怒りから、奈落の底から立ち上る瘴気のような禍々しい気を纏っていた。

「おい、誰かこの男を止めてくれ……」

「クラウスだっけ？　お前が止めたらいいんじゃないか？」

オーギュストは面倒くさそうな役回りをクラウスに押し付けようとした。

「俺はこいつのお守りなんて二度と御免だからな！」

「にゃはぁ～ん」

いつの間にかエーリカのところに戻ってきたパリューグが、クラウスやオーギュスト、エドアルトに囲まれて幸せそうな声で鳴く。

――今度こそ、大丈夫そうね。

こうしてエーリカは、ようやく休息についたのであった。

６

白亜の街に、真っ白い花弁が降り注ぐ。

それはまるで舞い落ちる天使の羽根のように見えた。

街の上空では何十頭もの竜と竜騎士たちが交代で旋回し、花弁をまき散らしている。

舞い降りる天使をイメージした、降臨祭の重要な催し物の一つだ。

天使の見守る空の下で、人々は今年も変わらぬ天使への感謝を確かめ合っていた。

ルイとの一悶着のあと、エーリカは医術師により治療を受けた。

医術師はとても腕が良く、頬の傷は一時間ほどで跡形もなく消えてしまった。

治療を終えたエーリカは、すっかり祭らしくなった街に繰り出した。

エーリカから数メートル離れたところでは、アウレリア公爵がじきじきに護衛と監視をおこなっていた。

――むしろ、あんなことがあったのに外出を許してくれるだけ、ありがたい。

エーリカは寛容な父に感謝していた。もっと自由に見て回りたかったのだが、しばらくは父を心配させないように大人しくしよう。

『それにしても、負傷を顧みず奸かん賊ぞくの動きを封じるとは。勇敢な友を持って、俺は誇らしいぞ』

「何言ってるのよ。エーリカだって若い女の子なんだから、顔は大事なのよ。痕が残ってないからいいものの……」

エーリカの足元では、ティルナノグとパリューグが口喧嘩していた。

現在のティルナノグの鎧は、エーリカが治療中に再構築しておいたものだった。時間も材料も足りないので、なんとか動けるだけの簡易版である。

『うるさいぞ、猫！　友の奮闘を讃えて何が悪いのだ！』

「あっはっはっは！　そんな遅いパンチ、当たらないわあ！　トロくさい蛇ごときが、獣の王たる妾を倒せるなんて思わないことね！」

エーリカの周りをぐるぐる回って、伝説の幻獣二匹の追いかけっこが始まった。

ティルナノグが鉤爪を振り回し、パリューグがそれを紙一重でかわしていく。

「二人とも、近くにお父様がいるんだから、静かにお願いね」

『うむ。承知した』

「はーい。せいぜいバレないように気をつけるわ」

不ふ承しよう不ぶ承しようといった雰囲気で二匹はぴたりと戦いをやめた。どうやら息だけは合っている。

――喧嘩するほど仲が良いってことなのかな？

そんなことを考えながらエーリカは二匹と一緒に再び歩き出す。

街のあちこちでは、酒や果汁などの飲み物が配られていた。

天使様に感謝を、という言葉とともに、人々が手にした杯が打ち合わされる。

大人も、子供も、貴族も、平民もあらゆる人々が笑顔を浮かべ、乾杯を交わしていた。

エーリカも果汁の入った陶器の杯を受け取り、その行事に参加することにした。受け取った杯に、ひらりと一枚の花弁が浮かぶ。

――ああ、これは綺麗だな。

エーリカが口元を綻ほころばせていると、不意打ちのように誰かが杯を触れさせてきた。

「天使様に感謝を。傷がすっかり治ったみたいで、よかったね、エーリカ」

「ひゃっ！　お、お兄様、いつの間に？」

「ついさっき、猫やゴーレムと戯れてるのを見かけてね」

いきなりのエドアルトの登場に、エーリカは頬を引きつらせる。

もう少し幻獣たちを止めるのが遅かったら、エドアルトにバレていただろう。

エドアルトがアウレリア公爵に目配せをすると、公爵は頷いてから護衛の錬金術師を何人か残して去っていった。

「陛下への報告がようやく完了したんだ。やっとエーリカと一緒に祭見物ができるよ」

「お父様は？」

「父様も陛下に用事があるみたいだからね。ここからは僕がエスコートするよ」

「ありがとうございます、お兄様」

放任気味だった父と対照的に、エドアルトは至近距離でエーリカを護衛するつもりだ。

エーリカは二匹の幻獣の正体がバレてしまわないか、心配していた。特にエドアルトを見ると目がハートになってしまう猫が危ういような気がする。

「報告と言うと、クラウス様たちと一緒に調べていた内通者の件ですね」

「そうだよ。あの場で説明した以外にも、いろんなところでルイ一派が暗躍していたからね。報告とともに、信頼できるイグニシア王家の人間に引き継いでいたんだ」

「ああ、なるほど」

「このあともルイの護送ついでにカルキノス・イグニシア領の調査が待っているんだよね。実に頭が痛いよ。少しぐらい息抜きしなきゃ、か弱い僕は倒れてしまいそうだ」

どう見ても元気溌はつ剌らつという感じのエドアルトは、にっこりと微笑む。

「それは……お疲れさまです」

エドアルト本人が頑健でも、調査が大変だったのは間違いない。休みの間に英気を養っていただきたいものだ、とエーリカは思った。

「そう言えば、どうしてお兄様は極秘調査なんて請け負っていたんですか？」

「きっかけは、そうだね……二か月前に〈来航者の遺跡〉の崩落事故があっただろう？　あのあと、周囲の岩盤の掘くつ削さくにどの程度の資金が必要か、こっそり見積もってみたんだ。そしたら、少なくとも僕のポケットマネーの十数倍になるそうでね」

「そ、そんなにかかるんですか……」

エーリカはその金額に驚いた。自分が踏み抜いてしまったあの罠が、そんな大変な損害を引き起こすなんて思いも寄らなかった。動揺が表情に出ないように慌てて笑みを浮かべる。

「出資者が僕だけでは、到底続行不可能ということになったんだ。ちょうどリーンデースの研究者の協力を取り付けたところだったから、悔しかったよ」

「本当に残念でしたね」

「でも、そんなときにアンリ陛下から極秘監査の話をいただいてね。陛下に発掘事業の後援者になってもらうって条件で、引き受けさせてもらったってわけさ」

「なるほど。陛下が参加すれば、他のイグニシア貴族もこぞって出資しそうですものね」

エドアルトは転んでもただでは起きない人だった。

「その通り。まあでも、僕はしばらくはルイの調査にかかりっきりになりそうだよ。この仕事が終わったら、のんびりと幻獣について思いを馳せたいね」

「〈来航者の遺跡〉に入れればよかったですね」

「そうだねえ。代わりと言ってはなんだけど、幻猫キヤスパリューグと呼ばれた始祖王の愛猫について、調査してみようかな」

「えっ!?　パリューグ!?」

エーリカは驚いて思わず杯を落としそうになった。

パリューグ本人も、ぴくりと耳を立ててエドアルトを見つめる。

「実は、ルイの監査の合間に面白い話を聞いてね」

「どんなお話ですか？」

「イグニシアにも古い怪物の言い伝えがあるそうなんだ。獅子や豹ひようや猫と、バリエーションは豊かなんだけど、どれも猫科の動物の姿をした怪物らしい。何となく興味を惹かれて、散らばったいくつかの伝承や遺構を、片手間に軽く調査してみたんだよ。そしたら、面白いことがわかったんだ」

「面白いこと、ですか？」

「無数の姿と名前で記録されたその怪物群は、実は一体の幻獣かもしれないんだ」

「まさか……」

「イグニシアの歴史の転換点に必ず現れる、若き王や英雄を導く幻獣……って視点で考えると、まったく別の伝承に見えてきて面白いんだよね。ああ、もしかすると、今回のオーギュスト殿下の能力覚醒も、その幻獣が関わっていたのかもしれないね」

「お兄様の発想には、いつも驚きを禁じ得ません」

エドアルトの予測が、ほぼ正解であることにエーリカは驚愕する。今まで誰にも尻尾をつかませなかったルイが逃げ切れなかったのも無理はない。

「先にイグニシアの幻獣についての調査で実績を積んでおくのは悪くない。資金調達もスムーズになりそうだし、幻獣研究に理解のある研究者も育てられる。良いことずくめだよ」

「猫の怪物についてなら、オーギュスト様がお詳しいですよ」

「それは是非とも話を伺わなきゃね。それに、エーリカと仲がいい理由についても」

兄の言葉にエーリカは首を傾げた。言われてみれば確かに、急速に仲良くなったように見えるのかもしれない。保護者の立場からすると、さぞや心配なことだろう。

「ご心配なく。何もやましいことはございません。オーギュスト様はお友達です。たまたま大聖堂でご一緒したときに、古い絵画の話で意気投合したので」

「友達？　ただのお友達なのかい？」

「それは、もちろん――」

「もちろん、ただの友達なんかじゃないぜ！」

「わっ!?」

いきなり誰かの腕がエーリカの腕に絡んできた。振り向くと、すっかり見慣れた紫色の瞳と目が合う。

オーギュストは事件の最中に着ていた服から、王子の正装に着替えていた。

「おや……殿下、ただの友達ではない、とはいかなるご関係ですか？」

エドアルトがオーギュストに尋ねる。

「親友ってことですよね、オーギュスト様」

「そう。エーリカと私は大親友なんだ。今のところはそう思っててくれよ、お・に・い・さ・ま」

「それはよかった。是非とも、エーリカとはいつまでも良き親友でいてあげてください」

エドアルトとオーギュストはにっこりと笑みを交わす。笑顔を浮かべてはいるが、二人とも不穏な雰囲気を纏いながら、しばらく無言で見つめ合っていた。

そのうち、オーギュストのほうが根負けしたらしく、エーリカから手を離す。

「なかなか喰えない人だな、エドアルト卿」

「褒め言葉として受け取っておきますよ、オーギュスト殿下」

そう言葉を交わしたあと、わずかに雰囲気が和らいだ。

ゴールドベリが飼い主にやや遅れて現れ、オーギュストの肩に着地した。咥くわえていた肉の切れ端を真上に投げ、ぱくりと頬張る。

「よしよし、もう充分食べただろ、ゴールドベリ」

「キュルルル？」

「うーん、仕方ないな。今日は特別だけど、明日からは肥ふとらないように加減するんだぞ」

「クァァ」

ゴールドベリはオーギュストに頬ずりし、目を細めて尻尾をくねらせた。

エーリカがその様子に見蕩れていると、ゴールドベリがエーリカのほうを見て、ぴたりと動きを止めた。肩の上にいた、パリューグが硬直する。

どうやら、ゴールドベリは仔猫の姿をした彼女を凝視しているようだった。

「あらやだ……あの子の記憶、消し忘れてたわ……」

パリューグは小声で呟いてから、地面に飛び降り、ゴールドベリの視線から逃れるようにエーリカのスカートの後ろに隠れた。

『猫……愚かな奴だ……』

「ク……？　キュルルル！」

ゴールドベリは、今度はティルナノグのほうを見つめていた。その様子は、エドアルトに遭遇したときのパリューグの雰囲気に似ていた。

ゴールドベリは素早く飛び移り、ティルナノグの面甲に前肢をかける。

『!?』

「キュアア……？」

『やめろ！　俺、ゴーレム！　中身、ない！』

面甲を開けられそうになったティルナノグが、すんでのところで身をよじって逃げると、ゴールドベリも後を追う。

竜たちが追いかけっこを始めると、すぐにパリューグもそれに加わることになった。

幻獣二匹と竜一匹はエーリカの周囲をぐるぐると回ったあと、テーブルの下を潜って走っていく。

「おーい、いじめちゃダメだぞ、ゴールドベリ」

「あんまり遠くに行かないでね？」

オーギュストとエーリカが呼びかけたときには三匹の怪物はもう見えなくなっていた。

「あいつ、本当にエーリカのゴーレムがお気に入りなんだな」

「そうみたいですね」

「僕もエーリカのゴーレムの造りは気になるんだけどなあ」

「いえ、お兄様に内部構造をお見せするのは恥ずかしいですから」

「そうか、残念だなあ」

エーリカは目を逸らした。この兄にじっくり観察されたら正体が確実にバレてしまうだろう。

「あれ？　そこにいるのはエドアルトじゃないか。おーい」

どうエドアルトを誤魔化そうかエーリカが悩んでいると、聞き覚えのある声が耳に届いた。

声のしたほうを向くと、そこには大きな包みを抱えたエルリックがいた。

またもや眼鏡がズレているので、エーリカが指摘しようかどうか迷っていると、エドアルトが一瞬でエルリックの眼鏡の位置を直してしまった。あっという間の手て練だれの早業である。

「相変わらずだね、エルリック」

「おや、気づかなかった。眼鏡がズレていたのか。いつも悪いね、エドアルト」

エドアルトとエルリックは、慣れた感じのやり取りを交わしてから微笑み合う。

「ああ、失礼、エーリカ様もいらっしゃったんですね。ええと……そちらの少年も知り合いですか？　そう言えば、ブラックカラントの乗り手でしたっけ。優勝おめでとうございます」

結局のところ騎乗槍試合トーナメントの優勝者はオーギュストになったのである。

「イグニシア王アンリの息子、オーギュストだ。騎乗槍試合では世話になったな」

「オーギュスト殿下だったのですか？　これはどうも、気づかずにご無礼を……私はエルリック・アクトリアスという者です。こちらのエドアルトの学友です」

エルリックは慌ててオーギュストにお辞儀する。

「ブラックカラントの騎手だと知っていて殿下だと気づかなかったのか、エルリック」

「ルイのおこなった違反の調査で忙しかったから、優勝者の個人名までは聞いてなかったんだよ」

「すまないな。身内のやったことで、学園の者たちにも苦労をかけてしまって」

「いえいえ、とんでもないです。このくらい、元々の業務の延長ですよ。例の二匹の竜には可哀想ですけど、貴重なデータも取れましたし」

ルイの竜の話題が出ると、オーギュストは表情を曇らせた。

「キャメリアとシルベチカは、どうなるんだ？」

「申し訳ありません。今の私たちには、あの二匹を救う方法がないのです。可能な限りの釘は摘出しましたが、いくつかの重要臓器に刺さったものが除去できませんでした。悔しいことですが、私たちも竜という生物の生体構造を完全には理解できていませんから。それに、埋め込まれた釘は、竜のために特別に製造された未知の種類のものでしたので」

「そうか……」

「ですが、二度とこんな悲劇は繰り返させません。二匹のためにも、必ずや対処法を見つけてみせます」

「……ああ、期待している」

元気づけるように、日頃気弱そうなエルリックが力強く請け合う。

それでようやくオーギュストの顔にも笑みが戻ってきた。

「それにしても、ルイでしたっけ。彼は惨むごいことをしますね。自分の竜なのに、あんな酷いことができるなんて。検査結果を見たかい、エドアルト？　なんでも、脊椎を中心に、全部で百以上の呪釘が――」

「エルリック、白昼の大通りで話すのは、ちょっと――」

エドアルトに指摘されて、エルリックは慌てて口を手で覆う。

「ルイも昔はそんなことができるような奴じゃなかったはずなんだけどな。せめて、あの呪いの鐙が参加者全員分あれば、呪釘なんて使わなかったんだろうか」

オーギュストが呟くと、エドアルトは首を横に振る。

「いえ殿下、僕個人としては、ルイは鐙の件には関与していないと考えています」

「そうなのか？　それが本当なら、ほんの少しだけ安心できる。確かにあいつと私は仲が悪かったけど、殺したいほど憎まれてたなんて思いたくはないからな」

オーギュストはどこか寂しそうに目を伏せた。他人から見るとルイはただの嫌な人物だったが、オーギュストにとっては、それだけではなかったようだ。

「エドアルトがあんな相手の肩を持つなんて意外だな。何か別の証拠が見つかったの？」

エルリックは不思議そうにエドアルトに問う。

「依然として、鐙以外の物的証拠は見つかっていないよ。肩を持とうという気は毛頭ない。でも、ルイが鐙を仕掛ける利点がないからね」

「自分より王位に近い人物が邪魔だったから、事故に見せかけて害そうとしていたのでは？」

「殿下が一般枠で参加することが事前にわかっていたのならば、その線もあったかもね」

エドアルトの言葉に、エルリックが首を傾げた。

「それってどういうことなんだ、エドアルト」

「二十メートル級の参加者の中には、優勝候補と目されていた竜騎士が何人もいた。それなのに、誰が乗るかもわからない一般枠の竜に、替えの利かない一点ものの呪具を使うのはおかしいんだ」

「お兄様。せめて鐙の出所はわからないんですか？」

思わずエーリカは兄に尋ねていた。いつの間にか恐ろしく不穏な話になっている。

「鐙の装飾の隙間に微量の土がついていたから、それを解析すれば、出所がわかるかもしれない。今、早馬をハーファンに送って、ある場所の土のサンプルを採取してもらっているところさ」

「ということは、エドアルト卿はこの件が例の墓荒らしと関係があると考えているのか？」

オーギュストは周囲を窺いながら、声を低めて尋ねた。

ハーファンの墓荒らし。

確か、盗掘されたのは吸血鬼王国キャスケティア時代の墓地だったはずだ。もし呪いの鐙の出所が荒らされた墳墓だったら、今回の事件もキャスケティアの呪具が原因の可能性がある。

それは、ただの偶然と考えるには、できすぎていた。

「わかりません。しかし最悪の事態を想定したならば、行動は早いに越したことはないでしょう？」

「それは違いないな。ことが吸血鬼絡みという事実が広まれば、ハーファンやルーカンラントの民はさぞや不安に思うことだろう。彼らは大事な盟友だ。一刻も早く平穏を得て欲しいものだ」

「ええ、アンリ陛下もそうお考えのようです。やはり、よく似ておられる。どうして今まで皆が気がつかなかったのでしょうね」

エドアルトの言葉で、オーギュストの頬に淡い薔薇色が混じる。笑みを噛み殺したような表情の中に、どこか誇らしげな雰囲気が見て取れた。

エルリックは二人のやり取りに何度も頷いて、抱えていた包みを解いた。中からは、重々しい雰囲気を纏った一対の鐙が姿を見せる。

「そんなに重要なものなら、誰かに奪われないように注意しなくてはいけないみたいだね」

「君が運んでいたのか、エルリック。学園側の魔法使いが携行しているとは聞いていたけれど……。せめて、護衛くらいは同行させてくれないか、不用心だよ」

「たまたま他の学園出身者が捕まらなかったからだよ。イグニシアには知り合いが少ないから、誰に頼めばいいのかわからないし」

「確かにその通りではあるけどね――」

エドアルトは視線をエーリカとオーギュストの間に数度彷徨わせたあと、小さくため息をついて言った。

「エルリック、君はとても運がいいな。ちょうど腕のいい錬金術師を一人知っているよ。オーギュスト殿下、すぐに戻って参りますが、それまでうちの妹のことをよろしくお願いしますよ。島内にはまだ敵対的な何者かが潜伏している可能性がありますので」

「承知した。死が二人を別わかつまで、守り続けると誓おう」

「ははは、ご冗談を。僕はす・ぐ・に、戻って参りますよ。さあ、走るぞ。急げ、エルリック」

「ええっ!?　待ってくれよ、エドアルト！」

オーギュストの真顔の冗談に、エドアルトは笑顔で釘を刺して去っていく。

その後ろを、大きな包みを抱えたエルリックが、何もないところで何度もつんのめりそうになりながら追いかけていった。

エーリカは兄のシスコンぶりに呆れながらその様子を眺める。

「あっちはあっちで忙せわしないなあ……」

「そうですね」

「おっと、忘れてた。天使様に感謝を」

「はい。天使様に感謝を」

オーギュストは近くで配られていた杯を受け取り、軽く掲げた。

エーリカは杯を打ち合わせ、つい先ほど逃げていった仔猫への感謝の言葉を唱える。

「それと……私の幸運の女神にも感謝を」

「……どういたしまして」

オーギュストは杯を持っていないほうの手で、エーリカの頬に手を伸ばす。

「傷、治ってよかったな」

「医師の腕が確かで助かりました。危うく傷物になってしまうところでした」

「ははは。そしたら、私が責任持ってお嫁さんにしちゃおうかな」

「オーギュスト様、発言にはお気をつけください。軽々しく口説いて回っていると、王太子妃候補が大挙して押し寄せてしまいますよ？」

「心配しなくても、お前にしかこんなこと言わないよ。それなら、いいだろう？」

オーギュストはぱっちりと目を見開き、小首を傾げ、見つめてくる。その仕草は、どこか猫っぽい雰囲気をエーリカに感じさせた。

――そう言えば、この人は「リベル・モンストロルム」でもそうだった。

気まぐれにすり寄ってくるくせに、不用意にこちらから歩み寄れば、その手をするりとかわして逃げる。他人との距離の取り方が、まさに警戒心が強いくせに甘えたがりの猫のよう。

――でも、正直な話、オーギュストに口説き癖がついたら将来のトラブルの元だよね。

エーリカはどう返すべきか迷った。友達としてどんな間合いで諭すべきか。

「そういう意味ではなくて、求婚を断れないのが問題なんです」

「え？　どういうこと？」

「お断りしたら、オーギュスト様の体面に傷がついてしまいます。今までみたいに、元々傷だらけの体面ならともかく」

「言ってくれるなあ……」

「たとえ口約束でも、私からは否と言えません。それでも求婚なさいますか？」

エーリカはオーギュストの視線を正面から受け止めて、笑顔で見つめ返してみる。

数秒の膠着状態のあと、オーギュストは苦笑とともに肩をすくめた。

「負けたよ。今の話はなしだ。大事な友達にする話じゃなかったな」

「これからはどんどん友達が増えるんですから、気をつけてくださいね。それに、真剣に結婚相手を探すなら、イグニシアの国益も考えなければなりませんし」

「あーあ、やだやだ権力なんて。面倒くさーい」

オーギュストは巫山戯ふざけて拗ねたような素振りをした。王太子が口にするには、少々きわどい冗談である。

そのとき、不意に巻き起こった海風がエーリカたちの髪を巻き上げた。

視界を覆い隠す金色の髪をエーリカが押さえようとすると、オーギュストの手に触れた。

オーギュストはエーリカの巻き毛に指を絡めながら、眩しいものを見るような表情をしていた。口元に笑みを残したまま、まるで悪戯心だけを風に持ち去られたように。

「エーリカ、もしも、私が今でも醜聞まみれのままだったら、お前は――」

言い終わる前に、クラウスが二人の間に割り込む。

「ちょっと待て、お前たち！　何をしている！」

その一瞬でオーギュストの表情は分厚い笑顔の仮面で覆われ、言いかけた言葉は不敵な笑みを浮かべた唇の向こうに消えていった。

「何って、特別な友人と話してただけだぜ？」

「というか、クラウス様こそ、何をしているんですか？」

「いや、本当に何をしているんですか、クラウスお兄様」

いつの間にかクラウスの背後にはアンが立っていた。

アンはエーリカたちのほうに軽くお辞儀をすると、兄が投げ捨てた杯を従者に片付けさせる。

クラウスは渋じゆう面めんを作り、数歩後退って自分の手を見つめた。

「俺は、何をしているんだ？」

「嘆かわしい。しっかりしてください、お兄様」

クラウスとアンは兄妹揃って頭を抱えた。

その様子は相変わらず仲が良さそうで、エーリカは安心する。

「クラウス様にも色々と尽力していただいたようで、ありがとうございました」

「ああ、お前も、ご苦労だった。傷が治ってよかったな」

「心配しなくても、かすり傷でしたし」

「俺は、お前が痛そうなのが嫌だっただけだ。俺のためだ。お前のための心配ってわけじゃない」

クラウスは恥ずかしそうにエーリカから顔を逸らして、給仕から新たな杯を受け取る。

エーリカはクラウスの杯に、自分の杯を触れさせた。

「天使様に感謝を。何はともあれ、一件落着ですね」

「天使とやらに感謝を。俺やエドアルトは他の仕事が残っているから、束の間の休息だけどな」

「それは……大変ですね」

「ああ、だから、せめてこの時間だけでもお前と――」

「天使様に感謝を！　酷い奴だな、クラウス。私が目の前にいるのに無視だなんて」

今度はエーリカとクラウスの間に割り込んで、オーギュストが杯を差し出してきた。露骨に嫌そうな顔のクラウスと、笑顔のオーギュストとの間に見えない火花が散る。

「オーギュストか。よかったな、不名誉な噂がなくなって」

「どうも、お陰さまで」

「俺にとっては、噂が真実だろうが嘘だろうが、お前がどんな人間だろうが関係ないけどな」

クラウスは不遜なくらい目に力を入れてオーギュストを睨む。

オーギュストもまた一見涼しげに受け流しているように見えて、目が笑っていなかった。

「エーリカとはどういう関係だ？」

「友達だよ。大事な親友。それで、お前のほうはどういう関係なんだ？」

「俺にとってのエーリカは大切な……友だ」

「ふうん。敵の敵は味方と言うけれど、友の友は何て言うべきかな？」

「さあな」

クラウスとオーギュストは力強く握手した。

「オーギュスト。お前とは長い付き合いになりそうだな。不本意ながら」

「ああ、よろしく、クラウス。手加減は一切しないからな」

「お二人とも、もう仲良しになられたのですね」

二人の暗闘に気がつかず他人事のように眺めていたエーリカは、暢気にそんなことを言った。

「へえ、お前にはそう見えるのかー」

「お前には、そう見えるのか、エーリカ……」

オーギュストとクラウスは、エーリカの鈍さに呆れ気味に呟いた。

そのとき、クラウスの後ろにいたアンが僅かに前に進み出る。

「おっと、ご挨拶が遅れて申し訳ない。小さな淑女レデイ。私はイグニシア王アンリの息子、オーギュストだ。お見知りおきを」

「予想外の強敵ですね。承知いたしました。私も全力で対処させていただきます」

オーギュストが挨拶すると、アンはにこやかな表情で物騒な言葉を返した。

オーギュストは笑顔のまま硬直する。

「ハーファン公爵家のアンと申します。兄がご無礼をいたしました。天使様に感謝を」

「天使様に感謝を。なんと言うか、よく似た兄妹だな」

たじろいだオーギュストを尻目に、アンは滑るようにエーリカのそばにやってくる。

「エーリカお姉様、ご無事で何よりです。天使様に感謝を」

「ええ、天使様に感謝を。今回もアン様のお世話になってしまいましたね。きっとアン様は覚えていらっしゃらないでしょうけど」

「それがエーリカお姉様の守護者のことでしたら、私は覚えていますよ？」

思わずエーリカはアンを二度見してしまった。

もしかして、パリューグの記憶改かい竄ざんの対象外だったのだろうか。アンはティルナノグには会っているが、パリューグとは無関係だ。パリューグは契約関連の呪文に手を加えて記憶改竄をおこなっただけだから、アンの記憶が残っていてもおかしくはない。

「どうやら、約束通りエーリカお姉様を守ってくれたようですし、あの方も労って差し上げなければね。ハーファンから持参した手土産で喜んでいただけるといいのですけど」

「あの、アン様、あの子のことはどうかご内密に」

「当然です。こんな切り札、易々と切ってしまうのは勿体ないですから」

不穏なことを言いながら、アンはスカートをつまんでお辞儀する。

「では皆様、私は挨拶しなければならない方がおりますので、お先に失礼させていただきます。お兄様、護衛は全員借りていきますね」

「ああ、構わん。どうせ護衛と言っても俺より弱い連中だからな」

ごゆっくり、と小悪魔めいた微笑を浮かべ、アンは取り巻きを引き連れて去っていった。

「ところで、何の話だったんだ？　守護者だとかなんとか？」

「無粋だな、クラウス。淑女同士の秘密だそうじゃないか」

クラウスがエーリカに問うと、オーギュストが横槍を入れる。

「お前は目の前で堂々と隠し事をされて、少しは気にならないのか？」

「わかってないな。秘密は秘密のままのほうが魅力的だろう」

オーギュストは挑発的な笑みを浮かべ、エーリカの髪を指で梳すいていく。クラウスに見せつけるように巻き髪を弄び、髪でできた輪に指を絡める。

よっぽど驚いたのか、クラウスの手の中で陶器の杯が砕けた。

「そんなのわかるか。それと、その手つきはやめろ。なんだかムカつく」

「おっと、気が短いな、クラウス。でも残念ながら、お前の拳は私には当たらないと思うぜ」

「地べたに転がってから同じことを言ってみろ」

「お二人とも、周りの人たちの迷惑になりますから、ほどほどにお願いしますね」

逃げるオーギュストと追うクラウスの掛け合いに、エーリカはどことなく既視感を覚えていた。

オーギュストは心底楽しそうで、クラウスもいつの間にか半笑いになっている。

王都の人々も、じゃれ合う王子とその新たな友人を笑顔で見守っていた。

――オーギュストがこんなに自然にみんなの前で笑えるなんて。

エーリカは自分の頑張りを少し誇らしく思いながら、尽力したすべての人々に対して人知れず杯を掲げた。

このようにして降臨祭の宴の夜は平和に更けていったのだった。

オーギュスト・イグニシアの日記

聖せい冠かん歴れき一八七七年　四月最初の日

やっと私の竜が一匹孵化した。

残りの二つの卵が孵る気配はなく、大人たちは凶きよう兆ちようだと噂している。

ここからいなくなってしまいたくて、秘密の部屋に隠れた。

ところで、天使なんて本当にいるものなんだろうか？

☆

ルイや他の人々がオーギュストの名を呼ぶ声が聞こえている。

オーギュストはその声を無視して、大聖堂の奥へ奥へと進んでいた。一人になりたいときは、いつも大聖堂にやってくる。ここなら、いくらでも隠れる場所があるからだ。

今日は長らく孵化しなかったオーギュストの竜が、やっと一匹孵化した日だった。

本当ならば喜ばしい日のはずなのだが、騎乗用の竜は一匹も孵らなかったせいで、なんだか不穏な空気になってしまった。

幼いオーギュストがそんな雰囲気に耐えられるはずもなく、彼は逃げ出してしまった。

目指す場所は、唯一神の似姿の絵が置いてある部屋だ。

そこには隠し階段があるとオーギュストに教えてくれた人がいた。

オーギュストとは歳の離れた、物静かなもう一人の従兄だ。

大聖堂に隠れたオーギュストを見つけられるのは、この従兄くらいだった。

『大聖堂の最も奥の間の、四つの柱の彫刻を獅子、雄牛、人、鷲の順に押すと、神の似姿のちょうど真下の床が開くようになっている。誰にも会いたくないときは、そこに隠れるといい』

リーンデースの魔法学園へ帰る前に、従兄はオーギュストにそう言った。

――きっとあの人も誰にも会いたくない日が何度もあったのだろう。

オーギュストは従兄を思い出しながらそんなことを考えた。

他家の養子になっている彼は、複雑な身分ゆえに公に存在を語られることはなく、同じく従兄であるルイにすら彼と血が繋がっていることは知らされていない。

従兄は契約の獣を探しているうちに隠し階段を見つけてしまったらしい。本当に奇跡が叶うなら願ってみたいことがあったのだそうだ。しかし階段の先にある契約の獣がいると考えられている玄室の扉を彼は開くことはできなかったのだという。

もしかしたら君にならできるかもしれない、と従兄はオーギュストに語った。

オーギュストは追っ手に気がつかれないようにして、もっとも奥の部屋に忍び込む。

そして従兄に教わった通りにすると、壁画の真下の床が見る見るうちに組み替えられて地下への階段が現れる。

内側から入り口を閉じ、オーギュストは石造りの螺旋階段を降りていく。

突き当たりの玄室の扉にもたれかかり、オーギュストは膝を抱えて座り込んだ。そこは地の底なのにどこか暖かくて、陽だまりの匂いがした。

眼を閉じると、オーギュストの脳裏には色んな人の顔が浮かんできた。

慰め励まそうとする父や母の顔。ルイが一瞬だけ浮かべた不安の表情と、下手な作り笑い。ルイの義兄シャルルは義弟よりもオーギュストを慮おもんぱかって労った。

ルイはこのまま卵が孵らなくても自分の竜に乗せてあげると言ってくれた。その提案が悪意ではなく親切心からの申し出であることがわかっていたのに、オーギュストは断ってしまった。

遠巻きに感じる人々の失望や不審の視線だけならば我慢できたはずだった。でも、身近な人々の優しさや、それを素直に受け取れない捻くれた自分に耐えられなかった。

オーギュストの手に雫が落ちる。いつの間にか涙がこぼれていた。

このまま地の底にいれば、あんな風に誰かを傷つけることも、傷つくこともないのだろうか。

――しばらく一人で泣いて、涙が尽きたらまた階段を昇ろう。

オーギュストはそんなことを考えながら泣いているうちに、疲れて眠ってしまった。

そうして、一時間ほど経った頃。

オーギュストは夢心地の中で、歌声を聞いていた。

――ああ、なんて優しい歌なんだろうな。

懐かしさと、少しだけ寂しさを感じる歌だ。

いつの間にか、誰かが自分の前にいて、歌を唄いながらオーギュストの頬を撫でているようだった。

「……母上？」

まだ朧おぼろげな意識のまま、オーギュストはその誰かに尋ねた。

「いいえ。妾はあなたの母ではないわ」

オーギュストはハッとして顔を上げる。急速に覚醒していく意識の中で、ここには誰も入ってこないはずだということを思い出す。

そこにいたのは南方大陸風の赤いドレスを着た金髪の女だった。初めて会ったはずなのに、オーギュストはなぜかずっと前から知っているような感覚に陥った。

「はじめまして、綺麗な顔したおちびさん」

「誰だ？」

「ふふふ、誰かしら？　まあ、少なくとも母になったことはないわね」

オーギュストは頬が熱くなるのを感じた。その女の肌はよく日焼けした小麦色で、色白の母とは似ていなかった。声だって全然違う。どうして間違ってしまったのかと、オーギュストは恥ずかしくなった。

「パリューグと呼んでちょうだい」

「……オーギュストだ」

パリューグと名乗った女が差し出した手を無視し、オーギュストはむすっとした顔で涙の跡を袖で拭った。

「それは本当の名前じゃないな？　幻猫キヤスパリューグは始祖王の飼っていた猫の名前だ」

「あらあら、よく知っているわね。そんな昔のこと」

コロコロと喉奥で転がすように、パリューグは笑った。

「この国の人間なら誰でも知ってるぜ。人間の言葉がわかったとか、二本足で歩いて、長靴ブーツを履いてたなんてお伽噺もあるくらいだしな」

オーギュストはちらりとパリューグの足を見る。彼女は裸足だった。

「パリューグを名乗るなら、そのくらいは真似しなきゃだめじゃないのか？」

「何百年も前にもらった長靴だもの。もうとっくの昔に擦り切れてしまったわ」

言われてみればそうだとオーギュストは思った。仮に本物の幻猫がここにいても、長靴は履いていないのかもしれない。

「それより、どうしてこんなところにいるんだ？　ここには誰も入ってこれないはずだぜ？」

「妾はこの島のどこにでも行けるのよ。特に、泣いている子供の隣にはいつだってね。なぜなら子供を守るのが妾の仕事の一つだから」

「そんな、猫の目の聖者じゃあるまいし。嘘だろ？」

オーギュストの住む伝令の島には、子供の守護聖人の伝説があった。その伝説にあやかって、今でも猫目石の護符が売られている。

「そうねー。どこでもは言い過ぎだったかしら。妾が入れないところも少しだけあるわ」

「さっきはパリューグって名乗ったのに、今度は猫の目の聖者のつもりなのか？」

「女にはいくつもの顔があるのよ」

「なんだそれ」

得意満面に言い返したパリューグに、思わずオーギュストは破顔した。

「あら、やっと笑ったわね。あなた、笑ってたほうが可愛いわよ？」

「うるさい。可愛いなんて男に言うことじゃないだろ」

パリューグと話しているうちに、オーギュストは心が軽くなっているのに気づいた。

自分のことを知らない人間と話すのは気楽だ。王族だと知られてしまったら、パリューグもこんなに気安い接し方はしてくれないだろうなと、オーギュストは思った。

「ところでオーギュスト、あなたこそ、どうしてこんなところに来たの？」

「他人と顔を合わせたくなかったから、誰も入ってこれない場所に来たつもりだったんだけどな」

「ふーん。妾は人ではないから、顔を合わせても大丈夫ね」

「何だその変な理屈。あとは、そうだな……契約の獣がいるかもしれないからだよ」

オーギュストは従兄の言葉を思い出しながら、言った。

「あら、わざわざ会いに来てくれて嬉しいわ。ずっと来客がなくて寂しかったのよー」

「契約の獣をバカにするのは許さないからな。契約の獣がなんなのか、どうせ知らないくせに！」

いきなり怒りだしたオーギュストに、パリューグはびっくりする。

「契約の獣っていうのは、私が知ってる中でも最も強い力を持つ幻獣なんだ。試練を乗り越えた人間に本物の奇跡を与える、神様にも匹敵する獣なんだ。言い伝えが本当なら、今イグニシアがあるのは、契約の獣のお陰なんだぜ。契約の獣が私のご先祖様を助けてくれなかったら、私はいなかったかもしれない。だから、契約の獣のことを悪く言うのは私が許さないからな」

パリューグはオーギュストの様子に目をぱちくりさせたあと、ニヤニヤと笑った。

「何がおかしいんだ？」

「いえ、うふふ。まさかそんなに契約の獣のことを大事に思ってくれてる人間がいるなんて思わなくて。嬉しかったのよ」

「なんだよ、それ。まったく、お前って変な奴だな……」

オーギュストは毒気を抜かれて、怒るに怒れないでいた。

「契約の獣に、何か願いたいことがあったの？　富とか若さじゃなさそうだけど」

「そんなものはいらないよ。ただ、私の好きな人たちの望む未来が欲しかったんだ。そのためになら私は試練に失敗して獣に食べられてしまってもいい」

「殊勝なこと。でも残念ね、ちょうど今、奇跡を切らしているの」

「ははっ……奇跡も品切れするのか？」

「ええ、そうよ。だから、あなたは誰かの犠牲になんかならなくていいの。きっとあなたが好きな誰かも、あなたがいなくなったら辛いはずよ」

それは優しくて暖かく、耳障りのいい、都合のいい話だった。

そうであったらどんなにいいか、とオーギュストは少し俯いてしまう。

「それにしても、もうみんな妾たちみたいな存在を忘れてしまったかと思っていたけど、お前みたいに覚えていてくれる人間もいるのね。長生きはしてみるものだわ」

「覚えているよ。この国の人たちは忘れてないし、ずっと信じてる。神様も、天使も、聖者も、契約の獣も、私たちを助けてくれた存在のことは全部覚えてる」

オーギュストがそう言うと、嬉しいのか悲しいのか判断しづらい表情をパリューグは浮かべた。

「本当に私だけじゃないんだぜ。私はここのこと、従兄に聞いたんだ。あの人もきっと契約の獣のことを本気で探してるはずだ。もしいつか奇跡が入荷したら、もしそれが一つしかなかったら、私じゃなくて従兄にあげてくれないかな。理由は知らないけれど、私よりもずっと追いつめられてるように見えるんだ」

「従兄って、もしかして黒髪に眼鏡の？」

「知ってるのか？」

「少し前に見かけたわよ。でも、あの子には私が見えなかったわ。あの子はきっと、ここへは奇跡なんてないことを証明するために来たんでしょうね」

なぜあの従兄がパリューグの目にそんなふうに見えたのか。オーギュストには見当がつかなかったが、温和で優しい彼が時々見せる昏くらく険しい表情を思い出した。

「……それって本当は従兄が奇跡なんていらないってことなのか？」

「ええ。妾にはわかるの。だってそのように神に造られたのだから」

どことなく誇らしげな口ぶりでパリューグは答えた。

もっとまともな答えを欲していたオーギュストはそれ以上従兄の件について追及する気を削がれてしまう。

「まったく……本当にお前は何者なんだ？」

「そうね。かつては最も偉大な天使と呼ばれたこともあるわ」

パリューグの答えに、オーギュストは失笑する。

「最初にそう言ってたら騙されてやってもよかったかな」

「あら、それは失敗したわね。次の機会があったら、最初からそう名乗らせてもらうわ」

そのとき夕暮れを告げる鐘の音がかすかに聞こえてきた。

「もうこんな時刻になってたのか」

「また来るといいわ。妾はいつでもここにいるから」

「はいはい。じゃあ、また次があったらな」

生返事をして、オーギュストはパリューグに背を向けた。

大聖堂の最奥部なんて、普通は来られるはずがない。自由に出入りできるのは高位の司祭か王族くらいだ。そうでもなければ、本当に天使や聖人、契約の獣でもない限り無理だ。

そう言えば、パリューグはいったいどこから、どうやって入ってきたのだろうか、とオーギュストは不意に疑問に思った。

――まさか、本当に、天使？

重い岩戸が動く音がして、オーギュストの背後から橙色の柔らかな光が投げかけられる。

オーギュストが振り返ると、既に玄室へ続く岩戸は堅く閉ざされていて、パリューグの姿も消え去っていた。

☆

聖冠歴一八七七年　五月某日

あいつに天使について聞いてみた。

天使というものは、本当は正体がバレたら天使でいられなくなるそうだ。

それっていったいどんな理由があるのか聞いてみたけど、あいつも知らないらしい。

だから天使を見ても天使だと気がつかない振りをするべきなのだそうだ。

あいつときたら、この前は自分で自分のことを天使と言ったくせに。

仕方ないから茶番に付き合ってあげておこう。

私の正体も、知らない振りをしてくれる誰かがいればいいのに。

聖冠歴一八七八年　一月某日

竜に騎乗して空を飛べない竜騎士なんて、存在する意味があるのか。

すると願いを叶えられない天使に存在する意味なんてあるかしら、と返された。

質問に質問で返すなんて卑怯じゃないか。

最近は、嫌なことがあるといつも大聖堂に入り浸っている。

聖冠歴一八八〇年　六月某日

小さな光が差した。

彼女は西から来たという、小さな錬金術師だ。

あいつに言わせてみれば、これが恋なのだそうだ。

でも、この気持ちをたった一言で表してしまうのは、なんだか違う気がする。

今は彼方にあるあの星が、私のものになってくれればいいのに。

☆

オーギュストはたった一人で、大聖堂の柱に寄りかかって佇んでいた。

彼は薄暗い堂内に差し込む幾筋かの光を頼りに、手にした日記帳を繰る。

騎乗槍試合トーナメントの日に起こった一連の大騒動のあと、オーギュストは自分の記憶に奇妙な欠落を感じていた。

かすかな違和感と、深い喪失感。

気のせいだと断ずるには無理のある寂しさの答えを探し、日記帳を読み返していた彼は確信へと至る。

「天使……か……」

日記には、謎の人物と交わされた天使論議や、歴史の裏側で起こった出来事、竜と接するための助言などが記されていた。

その人物の名前や正体については徹底的にぼかして書かれている。

しかし、出会ったばかりの頃の記述や、神学に対する造ぞう詣けい、数百年前の出来事を実際に見てきたかのような歴史解釈は、まるでその人物が本物の天使であることを示しているかのようだった。

荒唐無稽な話だ。

オーギュストが自身の辛い境遇を耐え抜くために作り出した架空の友人だと考えたほうが、いっそ現実的だっただろう。

それは、時には姉のようであり、教師のようであり、友人のようだった。

しかし、オーギュストには、それが単なる空想の友人に過ぎないとは思えなかった。日記に書かれていた人物は自分の知らないことを知っていて、予想もつかない行動をとることもあったからだ。

きっと、かつてそこには本当に天使がいたのだ。

今はもう、誰もいない。

懐かしさと寂しさに、胸が詰まる。

オーギュストは日記を閉じ、もはや思い出すことも叶わない友人に思いを馳せて虚空を仰いだ。

「にゃ？」

陰鬱な雰囲気を破るように、気の抜けた猫の鳴き声が響く。

いつの間にか、オーギュストの足元には金色の猫が寄り添っていた。

「あれ？　こんなところに一匹だけで、迷子か？」

オーギュストは猫の両脇に手を差し入れて抱き上げる。

脱力していたためか予想以上に縦に伸びた猫の姿に、オーギュストは思わず顔を綻ばせた。

「お前、どこかで見たことがあるような気がするなあ。私の知ってる誰かの飼い猫か？」

「なーん？」

猫は暢気そうに目を細め、されるがままになっている。

人を怖がらない、愛嬌のある猫だ。

よく見れば、その首には革のベルトが巻かれていた。

オーギュストの眼前で、首輪についた星と波の図案を象ったチャームが揺れている。

「ああ、どうりで……どこかで見たことがあると思った」

「にゃーん」

手品のように腕をすり抜けて、猫は音もなく床に着地した。

オーギュストは猫が駆けていくほうを振り返る。

「ごきげんよう、オーギュスト様」

ステンドグラスから流れ落ちる鮮やかな光の滝の中に、少女は立っていた。

アウレリア公爵家の令嬢エーリカだ。

彼女の黄金色の髪で乱反射した光が、天使の輪のような輝きを作り出す。

オーギュストと目が合うと、エーリカはかすかに微笑みを浮かべた。

遠浅の海のような色合いの碧色の瞳は、綺麗なのにどこか冷たい印象を与える。

彼女が纏っているのは、きっちりと首元まで覆う夜空のような深い群青のドレスだ。

作り物めいた硬質な容貌と、修道女のような禁欲的な雰囲気は、この聖堂という場によく調和していた。

「こんにちは、エーリカ」

「猫の相手をしてくれていたんですね。ありがとうございます」

「割と猫は好きだからな。懐いても気を許さないところや、何考えてるかわからないところとか」

「それ、わかるような気がします」

頷きながら差し伸べたエーリカの手を、猫はひょいと避けて、すり抜けていった。

オーギュストとエーリカは顔を見合わせて苦笑する。

エーリカもどこか猫に似ている、とオーギュストは思っていた。

不意にこちらが驚くほど近づいてくるくせに、捕まえようとすればするりと逃げていく。

警戒心が強く、一見打ち解けているようで、絶対に心を開かない。

自分の手の内は絶対に明かさず、そのくせ、相手の心を見透かしたような目をしている。

気まぐれで、他人行儀で、孤高。

他人を拒んで生きてきたオーギュストには、彼女の距離感が好ましかった。

「そう言えば、あの荷物持ちのゴーレムは？」

「もうすぐ来ると思います。向こうにお気に入りの壁画があるので」

「随分、芸術的素養のあるゴーレムだなあ」

「もちろん、まるで意思があるかのように設定しただけですよ」

「ふぅん、お前は本当に凝り性だよなー」

二人が噂をしているところに、ゴーレムが大きな革鞄を抱えて現れた。革鞄の中には短杖などのたくさんの魔法道具が詰められているのである。

足音に気づいて、天窓近くの彫刻にもたれて寝ていたゴールドベリが目を覚ました。ゴールドベリがオーギュストの肩に着地すると、ゴーレムがまるで怯えるようにびくりと震える。

オーギュストは跳躍しようとしていたゴールドベリの背を押さえる。

「ゴールドベリ、淑女らしくするんだよ」

ゴールドベリは頷くと、ゴーレムから数歩の位置に着地する。彼女はゴーレムの前にゆっくり歩み寄ると、静かに翼を拡げてお辞儀をした。

ゴーレムも数秒それを観察したあと、応えるように頭を下げる。

「いつ見ても、エーリカのゴーレムは賢いなあ」

「既存の技術が素晴らしいだけですよ、きっと」

「さて、面メン子ツも揃ったことだし、出発するとしようか。……ええと、とっておきの場所はなくなっちゃったからなあ。エーリカの行きたいところがあれば、どこにでも連れていってあげるよ」

「はい。お願いします」

降臨祭が終わった〈伝令の島〉には、独特の寂しさが漂っていたが、オーギュストはそんな雰囲気も好きだった。

――エーリカも気に入ってくれるといいけど。

そう思いながらオーギュストは歩き出す。

すると、ぱさりと何かの落ちる音が背後から聞こえた。

オーギュストが振り返ると、いつの間にかそこにいた猫と目が合った。

猫の前にはオーギュストの日記帳が、開いたページを下にして落ちている。

「にゃあ？」

「ああ、ポケットから落ちたのか。ごめんな。びっくりさせただろう？」

オーギュストは日記帳を拾い上げ、何気なくそのページに目を走らせた。

彼は白紙だったはずのそのページを見つめて、しばし動きを止める。

「どうなさいました？」

「いや、なんでもない。行こうか」

オーギュストは日記をポケットに仕舞い、エーリカを促す。

その表情から喪失の憂いが消えていることを、猫だけが知っていた。

☆

聖冠歴一八八〇年　降臨祭の翌日

エーリカと街を回る。

彼女と再会できる日が待ち遠しい。

どうやら、お節介な天使は姿を隠してしまっただけで、今も人々を見守っているらしい。

あなたはもう、一人でも飛べることでしょう。

いつか、あなたの星に手が届きますように。

終章　太陽の沈むところ

海上にかけられた橋の上を、アウレリアの紋章をつけた馬車が駆けていく。満潮からさほど時が経っていないため、石畳の上には薄く海水が張っていた。車輪に跳ね上げられた海水の飛沫は、夕陽に照らされて金色に煌めく。

馬車の窓から、パリューグは遠ざかっていく〈伝令の島〉を見つめていた。

濃い影を海に落としながら、そびえ立つ城砦のような島。いくつもの天使の痕跡を残す島だ。

それは彼女が何百年も縫い止められていた場所。

数々の思い出が眠る場所。

彼女が帰るはずの、かつては家だった場所。

「妾はずっと忘れ去られていく運命なのよね。それでも、今の自由は悪くないわ。別れの感傷に浸れる程度には、妾は自由だもの」

誰に語りかけるともなしに、パリューグは呟いた。太陽は世界の色を刻々と塗り替えながら沈みゆく。島を取り巻く海は金色に、空は炎の色に輝いている。真っ赤な太陽が海に溶け込むその光景を、誰よりも愛おしそうに彼女は見つめていた。

「さようなら、我が神、我が王、我が民。――さようなら、妾の王子さま」

別れを告げるその声は、甘い感傷とともに、潮風に溶けて消えた。

『大袈裟だな、猫よ』

「だってー、妾はこれから西の果てに攫さらわれていくのよ？　オーギュストとも滅多に会えなくなっちゃうのよ。寂しくて死んじゃいそうだわ」

金色の毛並みを持つ猫は、馬車の座席の上をジタバタと転がった。

〈伝令の島〉を出発して十数分、まだ馬車は大陸と島とを結ぶ橋の上にある。ホームシックを患うのが早すぎる。

「あと六年すれば、私もリーンデースの王立魔法学園に入学するのよ。だからパリューグもついてくるといいわ」

「やったわあ！　そう言えば、学園があったわね！」

パリューグはさっきまでの無気力が嘘のように、ぴょんぴょんと飛び跳ねて喜びを表す。

『例の神託の件でこいつも役に立ちそうだしな』

ティルナノグの言葉にエーリカは静かに頷いた。

「神託？　なにそれ？　何かあるの？」

「起こる可能性のある未来の神託を得たことがあるの。神託の結果は、ある人物の目から見た幻視ヴイジヨンの形でもたらされる。見える場所はリーンデースだけ、時期は六年後の短い期間」

「かなり限定的な神託みたいね。あまり役に立つことはわからないのかしら」

「そうでもないわ。実を言うと、今回の事件も神託の情報があったから予測できたの」

『お前のような天使が潜んでいるなんて情報は、一言も含まれていなかったがな』

オーギュストが騎乗槍試合トーナメントで竜から落ちる。

エーリカがそれを公然と嘲笑する。

追いつめられたオーギュストが契約の獣と融合し、騎乗能力を得る。

ゲームで得られた降臨祭の事件の情報はこれだけだった。

――それが、どうしてこうなってしまったのか。

エーリカは自問する。そう言えば六年後の事件の名は「食人聖天使事件」だった。聖天使の祝日に起こった事件だから、このタイトルなのかと思っていたが、まさか本物の天使の残骸が食人事件を起こしていたとは。

「神託があったから？　たったそれだけの理由でオーギュストを助けたの？　あんなに何度も死にそうな目に遭ったのに。あなた、どれだけお人好しなのよ！」

パリューグは噛み付くように言った。歯を剥き出しにし、怒りをあらわにしている。

「それにはちゃんと理由があるのよ。オーギュストとあなたの融合を阻止しないと、私が喰い殺されてしまうの。六年間で力を使い果たした、あなたの欠片によって」

パリューグは目を瞬かせ、ぽかんとした表情でエーリカを見つめた。数秒間停止したあと、彼女はしきりに首を捻りながら口を開いた。

「それって、あなたが学園に入学しなければいいんじゃないの？」

『む、言われてみれば、その通りだな』

「それも方法の一つだと考えていたんだけど……ほら、そんなことしたら、私の代わりに誰かが食べられてしまうでしょう？」

「それはそうだけど……っていうか妾に願う奇跡は、その神託の回避に使えばよかったじゃない？」

「それも一瞬考えたんだけど……ほら、私には心強い味方が色々いるし、あなたのほうが大変そうだったんだもの」

エーリカの言葉に、ティルナノグとパリューグは顔を見合わせた。

「ねえ、やっぱりこの子って底なしの……」

『うむ。今回ばかりはお前と同意見だ』

エーリカをチラチラと見ながら二匹はひそひそ話を始めた。それは底なしのお人好しであるエーリカについてだった。

しかし、エーリカは考えなしの行動を批難されているようで居心地が悪くなった。

「そ、それでね、神託によると六年後に私の死因になる事件はあと五つ。これからも私とティルが変な行動をとるかもしれないけど、目をつぶって欲しいの」

『俺の大事なエーリカの命に関わるからな。否とは言わさんぞ』

「うーん、そうか。そうね。そういう事情なら、仕方ないわ」

エーリカのお願いとティルナノグの恫喝に、パリューグは何かを決意したような表情になる。彼女はすくっと後肢だけで立ち上がり、右前肢で自分の胸をトンと叩いた。

「妾も手を貸してあげる。協力者は多いほうがいいでしょ？」

「そんなこと頼めないわ。あなたは、自分を大事にするべきよ」

「少しは頼りなさい。だいぶ弱体化してしまったから、戦闘は難しいけど。そこの蛇と違って、搦め手でも動ける人員がいると助かるのではなくて？」

エーリカとしても、猫の手も借りたいところだ。それも神獣級となれば、なおさらだった。

「じゃあ、お願いしても本当に大丈夫？」

「ええ、あなたに救われた命だもの。あなたに捧げてあげる」

「待って、重い重い。命とかいらないから」

「うーん、じゃあ、金髪碧眼の美形を鑑賞する片手間に手伝ってあげる」

『おい猫、それは軽すぎるだろう』

「べ、別にあなたのためじゃなくて、大事なオーギュストのためなんだからね」

「ううん、よくわからないけど、それならいいのかな……？」

『いいのか、エーリカよ』

ティルナノグは呆れ気味だったが、エーリカは嬉しそうに微笑んだ。

――世界最大の黒竜と最強の元天使のコンビなら負ける気がしないしね。

どちらも弱体化してるのが少し不安だが、今はこれで充分だろう。

「そうと決まったら、服を用立てて欲しいわ。猫の姿だけじゃ、できる行動にも限度があるもの」

「わかったわ。どんな服がいい？」

「男物と女物を、まずは二着ずつ。商人風のものと、貴族風のものを。一番大事なのは、妾の足にぴったり合った長靴ブーツかしら」

そう言ってパリューグは唐突に人型に変身し、見せつけるように足を高く上げる。

エーリカは慌てて馬車のカーテンを閉じた。誰にも見られていないだろうが、万が一のこともある。

『見苦しい格好をするなよ。飼い猫の躾しつけがなっていないと誹そしられるのはエーリカなのだからな』

「ああやだ、うるさい蛇ねえ」

パリューグは仔猫の姿に戻り、ぷいっとティルナノグにそっぽを向く。

「二人とも、もう少し仲良くできないかしら」

『俺にこいつと仲良くだと？　いくらエーリカの頼みでも、それは無理な相談と言うものだ』

「ええー？　妾はいつでも友好的よ」

『お前のどこが友好的だと言うんだ』

「感謝しなさいよ。殺さないでいてあげたんだから」

『後悔するがいい。殺さないでおいたことを』

物騒なやり取りをしながら、馬車の中で所狭しと二匹の幻獣が駆け回る。

エーリカはその二匹を楽しそうな表情で見守っていた。

金色の飛沫を散らしながら、エーリカたちを乗せた馬車は駆けていく。

寂しがり屋の幻猫が向かうのは、誰も彼女のことを知らない土地だ。

でも、もう誰も彼女を忘れることはない。

遥か西なる太陽の沈む地でも、その猫はきっと上手くやっていけることだろう。

エドアルト・アウレリアの調査記録

■記録化石ヒストリオ・エレクトラム　分類種別：黒　分類番号：0004

日付：1880/07/01

場所：カルキノス・イグニシア領〈再征服の都〉、オドイグニシア辺境伯公邸内幽ゆう閉へい塔

☆

石造りの部屋は、鉄格子で二つに分断されていた。室内は薄暗く、昼夜の判別がつかない。床の表面は砂っぽく、空気は乾燥している。

部屋の中には二人の人物がいた。鉄格子の向こう側で、ルイ・オドイグニシアが簡素な椅子に腰掛けている。手前側にはイグニシア王室の紋章を身につけた書記がペンを手に机に向かい、ルイを観察している。

重い鉄製の扉が開いた。エドアルト・アウレリア、エルリック・アクトリアス、クラウス・ハーファンの三名が入室する。

ルイが横目で入室者の様子を確認する。

書記が立ち上がり、三名と入れ違いに退室した。

エドアルトは書記が腰掛けていた椅子をルイの正面に設置し、着席する。エルリックとクラウスは、それぞれエドアルトの右後方と左後方に立ったまま待機する。エルリックは汗の浮いた額にハンカチを当て、クラウスも不快そうに顎に垂れ落ちた汗を袖で拭っていた。

しかし、エドアルトとルイは汗一つかくことなく、平静な表情を保っている。

「ふん、今日はお前か。エドアルト・アウレリア。言っておくが、何度訊かれても僕の主張は同じだぞ」

「期待を裏切ってしまって申し訳ないね。でも、今日は君の犯した罪について尋問しに来たわけではないんだ」

「なんだと？」

エドアルトの言葉に、ルイの表情が険しくなった。

クラウスは眉根を寄せてエドアルトを睨む。

「おい、エドアルト――」

「クラウス君、心配することはない。君は打ち合わせた通りにやればいいんだよ。ほんの少々、尋問の内容が変わるだけさ」

エドアルトは空豆ほどの大きさの琥こ珀はくを一粒、クラウスに手渡した。

クラウスは言いかけた言葉を呑み込み、魔法の詠唱を開始する。

呪符スペルカードが部屋全体に展開され、月明かりに似た淡い魔力光が輝く。魔法陣プロテクテイブ・サークルが完成し、記録化石との連動が確立する。これ以降、記録情報の中には霊視の魔眼グラムサイトをはじめとした数種類の魔法による観測結果が追加されている。

エルリックも長杖スタツフと呪符を準備する。いつでも詠唱がおこなえる態勢を整えたあと、エドアルトに目配せをした。

「今日はやけに大袈裟だな。僕に何をするつもりだ？」

「ちょっとした雑談だよ。気楽に構えてくれたまえ。そうだね、新しい生活には慣れたかい？」

「なんだ、僕を嘲笑いに来たのか。お前も暇な奴だな、エドアルト」

ルイはエドアルトを睨みつけ、粗末な椅子の上でふんぞり返る。

「慣れるものか。ここは最悪だ。風通しが悪くて埃っぽいし、暑苦しい。食事も不味まずい。ベッドも固い。僕を誰だと思っているんだ。本来ならお前たちは不敬罪に問われているところだぞ」

「残念ながら、君の王国はその鉄格子の中にしかないよ。妄想を外へ持ち出すのは、やめておきたまえ」

エドアルトの返答を聞き、ルイは舌打ちした。

「妄想だと？　お前こそ現実を見るんだ、エドアルト」

「現実ねえ……。どうやら、僕と君の現実には齟そ齬ごがあるようだ。君の考えるところの現実について、説明してくれないか」

「いいだろう。よく聞け。そして、よく考えるんだ。後ろの腰巾着どもも一緒にな。誰につくのが最良か、愚者にもわかるように説明してやる」

ルイは椅子ごと前に乗り出し、声を低めて続ける。

「いいか、僕こそが、正当なるイグニシアの継承者だ」

エドアルトは肩をすくめた。

「その主張は聞き飽きたんだけれど」

「お前たちが理解できないから何度も繰り返すハメになっているんだ。少しは申し訳なく思え。今日はあの忌まわしい愚兄もいないし、アンリの寄越した書記はお前が追い払ってくれた。……特別に、重要な判断材料を付け加えてやる」

「なるほど。たまには退屈しない話をしてくれることを願っているよ」

「退屈しないどころか、度肝を抜くぞ。これからするのは、イグニシアの暗部についての話だ」

ルイは言葉を切って、唇を笑みの形に吊り上げた。

「僕はな、エドアルト、お前を他の愚民どもよりも、少しは買っているつもりだ。お前は僕ほどじゃないが、優秀な奴だ。だから、この話を聞けば、こちら側につきたくなるはずだ」

エドアルトは無言で続きを促す。

「現国王アンリが簒奪者だという僕の主張には、確固たる根拠がある。ことがことだけに、現政権の息のかかった人間の前では言えない。当然、僕が言ったことについては他言無用だ」

「いいだろう。神に誓って、他言はしないよ」

「神など毛筋ほども信じちゃいない男が、軽々しく神への誓いを口にするな。お前にとって最も大事なものに誓え」

それから十数秒、エドアルトは黙考した。片手を上げ、宣誓する。

「僕の最愛の妹、エーリカ・アウレリアに誓う」

「よし。他の二人もだ」

「おい、俺たちもか？」

「クラウス君、エルリック、頼むよ。付き合ってやってくれ」

クラウスは渋々、エルリックは遠慮がちに挙手する。

「ならば俺も……いや、俺は妹に誓うことにする。これでいいだろう？」

「普通に神に誓ってもいいんですよね？　ここで聞いたことは、決して他言しません」

「よし。話してやる。ありがたく思え」

ルイは尊大に言って、更に身を乗り出した。

「王太子だった第一王子が、先々代国王が病床にある時期に怪死しているだろう。順当に行けば、第二王子だった僕の父が王位を継承するはずだ。しかし、実際に王位を継承したのは、第三王子のアンリだった。奇妙だとは思わないか？」

エドアルトは答えない。

ルイは構わず続ける。

「一つ目の事実だ。怪死したのは第一王子だけではない。その双子の妹、第一王女も同時期に死んでいる。公には第一王女のほうが一週間早く死んだことになっているが、明らかに偽装だ。病気を理由に第一王女の葬儀に第一王子が出席していない。また、第一王子の葬儀で柩の中身を見た者もいない」

「そのとき、まだ君は生まれてもいなかったはずだけどね」

「信頼できる筋からの情報だ。複数人から同じ証言が拾えるはずだ」

ルイは少し間を置いたあと、続ける。

「二つ目の事実だ。第一王女の死が公表される直前、一人の伯爵が〈伝令の島〉に招かれている。伯爵は新設された地上竜部隊の教官に命じられ、王家が所有していた邸宅が与えられた。奇妙なことに、邸宅は即日用意されたのに、辞令が出されたのは到着の数日後だ。しかも、伯爵夫人は息子を出産したばかりだというのに、夫と共に〈伝令の島〉に到着している」

「……何が言いたいのかな？」

「この急な勅命の目的は夫人のほうだと言いたいんだよ。わかるだろう？」

ルイはエドアルトを睨む。

エドアルトは微笑を保ったまま、ルイの視線を受け止める。

「とぼけるな。そろそろ気づいているんだろう？」

「何のことかな」

「第一王女は、死の間際に出産していた。あるいは、死後その胎はらから子供が取り上げられた。招かれた伯爵夫人は、密かに乳う母ばの役割を果たしていた」

「なんだと――」

クラウスは思わず声を上げた。

エドアルトは振り返り、人差し指を唇の前にかざす。

クラウスは手のひらで口を押さえ、一歩後退る。

「イグニシアの慣例に従うならば、長子相続が原則だ。僕の父が継承権を放棄したことは、百歩譲って致し方ないと仮定しよう。しかし、第一王女の子が成人しているのならば、アンリは王位を彼に返還するべきだ」

「その子供が王位継承を放棄していなければ、その通りだね」

「そう言ってくれると思っていたよ、エドアルト」

ルイは芝居がかった態度で立ち上がった。椅子に腰掛けたエドアルトを見下ろし、続ける。

「これが最後の欠片ピースだ、エドアルト。僕が産まれる前、父は長年、子が産まれなかったことを理由に継承権を放棄していた。しかし、父が継承権を放棄したにもかかわらず、僕は依然として公的には王位継承権第三位だ。もう理解できただろう？　僕こそが、第一王女の子、真なる王なのだ」

ルイは高らかに宣言する。

エドアルトはしばし沈黙したあと、口を開く。

「君の主張はそれだけ？」

「なんだと？」

「話は終わったのかと聞いてるんだ。それ以上何も言うことがないのならば、座りたまえ。玉座なら君の後ろだ」

「なんだと、貴様！」

ルイは顔を紅潮させて怒りを表明しつつも、エドアルトの言葉に従って着席する。

「ところで、ルイ、君は今年で何歳になるんだっけ？」

「いきなりなんだ？　何の関係がある？」

「君の口から、明確な答えが聞きたいんだ。頼むよ」

「僕は十四歳だ。十月が来れば十五になる」

「では、アンリ陛下は、即位して何年になるかな？」

「十九、いや、二十年くらいだったかな？」

「第一王子と第一王女の怪死――この事件は、君の調査によれば、何年前だった？」

「に、二十年前？　ちょ、ちょっと、待ってくれ。エドアルト、ちょっと、待ってくれ」

ルイは顔面蒼白になっていた。

エドアルトは肩をすくめ、ルイの復調を待つ。

ここから二分間ほど、記録されている音声はルイの呼吸音のみになった。

「おかしい。どうしてなんだ、僕が、僕が第一王女の隠し子のはずでは」

「途中から僕も変だと思っていたんだよ。君の正統性には結びつきそうにないことを、得意満面に話しているから」

「な、なんだと？」

「隠蔽された第一王女の息子――僕はそれが誰なのか知っているんだ。本人が名乗り出ない限り、墓の下まで持っていくつもりだけどね。おそらく、彼の性格から考えて、その立場と権利を主張することはないだろう」

エドアルトは一瞬だけエルリックのほうに視線を向けた。

エルリックは小さく頷く。

「確かに、彼なら誰に頼まれても名乗り出ないだろうね」

ルイが顔を上げる。その額には、汗がびっしりと浮かんでいた。

「さて、そろそろ落ち着いたかな？　安心したまえ、ルイ。君が王家の血を引いているのは間違いないんだから」

「そうだ。僕はイグニシアの正統な王子。僕は誰よりも上手く竜に乗れる。僕の竜は他のどんな竜よりも強い。僕は、イカサマ野郎のオーギュストとは違う」

「イカサマ野郎はお前だろう、売ばい国こく奴どめ」

そろそろ我慢ならなくなってきていたクラウスの口から罵倒が溢れ出た。

「クラウス君？」

「なんでもない。気のせいだ。詠唱がちょっとした罵倒に聞こえる前例もあったかもな」

クラウスは肩をすくめ、わざとらしく目を逸らして呪符を繰る。

「まあ、そうだね。オーギュスト殿下の能力が偽物だとは思えない。僕もあのときは各種の感知魔法を併用して観測していたからね」

「ぐ……」

「でも、仮に、万が一、既存の感知魔法をすべて欺あざむける未知の手段で不正をおこなっていたとする。そして、あり得ない話だが、彼が騎乗能力の欠如を理由に継承を見送られたとする。それでも、第二王子のジュール殿下がいるよ」

「ジュールはまだ三歳だ。王という重責を背負うには幼すぎる」

「アンリ陛下は若くて壮健だ。ジュール殿下が王位を継ぐ日が来たとして、そのときの彼は青年になっているとは思わないか？」

「な……」

ルイの呼吸が再び不安定になる。彼は崩れるように椅子からずり落ち、床に膝をついた。

「苦しそうだね。医術師を呼ぼうか？」

「ほ、ほ、放って、おけ。僕を、毒殺、する、つもりだろう？」

「君のことはどうでもいいが、君が死ぬと、シャルルが悲しむ。いや、実のところ、シャルルのこともどうでもいいけどね。裏を返せば、君が生きていても不都合はない。安心して生きているといいよ」

「ふぐぐっ、ふう、ふう……」

ルイが項うな垂だれている隙に、エドアルトは振り返ってクラウスにハンドサインを送った。

魔法で表示されているルイの状態を表す数値を確認したあと、クラウスはエドアルトに向かって小さく首を振る。

エドアルトの表情が、一瞬だけ曇る。しかし、エドアルトはすぐに静かな微笑の仮面を被り直し、ルイに向き直った。

「僕は、僕だけが、王国のためを考えているんだ。戦争狂のアンリなんかが、イグニシアに平和をもたらせるものか。狂信者のシャルルは、輪をかけて最悪だ。あいつは王家の人間を神か何かだと思い込んでいる。そのくせ、僕に対しては口くち煩うるさくて、何一つ認めようとはしない。口を開けば二言目には、ところで穢れたギガンティアは聖なる炎で焼き払わねばならない、などと妄言を」

「シャルルらしい話だね。彼の頭がおかしいのだけは僕も同意しておくよ。だけど、君に対しての厳しさは、おそらく彼なりの愛情表現だろう」

「何を馬鹿な。貴様があの愚兄の何を知っている!?」

「僕たちが学園に入学したとき、シャルルが監督生だった」

ヒステリックになりかけていたルイが鎮静する。

エルリックは静かな口調で、エドアルトの言葉に続いた。

「エドアルトは特にシャルル先輩のお世話になったよね。懐かしいなあ。穢れたギガンティアは――って、まだ口癖にしてるんだ」

「エルリックも会ってくるといいよ。礼拝堂で待っていれば、日に三度は顔を見れるはずだ」

「あはは、私は遠慮しておこうかな」

エルリックは笑みを浮かべたまま眉だけで困り顔を作った。

ルイの目がエドアルトとエルリックの間を泳ぐ。

「君はシャルルという男を誤解しているよ。彼は君が捕縛されたという報告を受けて以来、毎日礼拝堂に通い、君の更生を祈っている。祭の期間中も酒や肉を断ち、日々の睡眠時間も削って。不器用な男なんだ。おそらく君の欲しい好意の形ではないだろうけどね」

ルイはひざまずいたまま、茫然と空中を見上げる。

激しい感情の波が去り、彼の表情には深く静かな後悔が浮かんでいた。

「ああ……どうして、どうして僕は……。エドアルト、お願いだ、教えてくれ。僕の竜は……キャメリアとシルベチカは、今、どうしているんだ？　まだ、生きているのか？」

「生きているよ。飛ぶことも這うこともできないけれど、生きている」

「僕のせいだ……僕のせいで、彼女たちは！　キャメリアに、シルベチカに、謝らなければ！　僕は、取り返しのつかないことをしてしまった……」

「それは難しいね。彼女たちはイクテュエス大陸にいる。今の君には、渡航許可も面会の許可も下りないだろう」

「そうか……そうだよな……。どうして……どうして、こんなことになってしまったんだ。父が、僕のために選んでくれた竜だったのに……。命よりも大事な竜だった……なのに……」

ルイの目から涙が溢れてくる。

彼は始めは静かに忍び泣いていたが、次第に嗚咽から慟どう哭こくへと変わっていく。

「父は言っていたんだ。王を補佐できるような、有能な騎士となるように、と。義兄だって、いずれこの地を治め、守護の要となるのは僕だ、と。僕はなぜ……王になるだと？　王位を簒奪するだと？　この南の地から離れて、己の役目を放棄して……。尊き竜に呪いの釘を打つなどと、忌まわしい真似を……！　馬鹿な……あり得ない！　なぜ？　なぜだ!?」

ルイは両の拳を石の床に打ち付けた。

何度目かで皮膚が破れ、拳から血がにじんだが、彼はやめようとしない。

「ルイ、今なら、僕の声が届くかい？」

「なんだ、僕に……これ以上、何を……？」

その日初めて、ルイはエドアルトの目を真っすぐに見つめた。

エドアルトもまた涙に洗われたルイの目を見つめ返す。

「ある男がいた。あいつとは同学年だったが、あまり仲が良くはなかった。僕はあいつのことが嫌いだったし、あいつも同様なはずだ。あいつの何を知っていると問われたら、確かなことはほとんど言えないだろう」

ルイは話を遮ることなく、エドアルトの言葉に耳を傾けていた。

エルリックは暗あん澹たんたる面持ちで目を伏せた。

「でも、これだけは確実だ」

「なんだ？」

「あいつは決して、自分の家族を手にかけるような男ではなかった。ましてや、一族郎党を皆殺しにするなんて、できるはずがない。その中には、幼子も含まれていたというのに」

「皆殺し……それは、もしかして、ルーカンラントで昨年起きたという、あの事件か？」

ルイの問いに、エドアルトが首しゆ肯こうする。

「あいつがどこにいるのか。生きているのか死んでいるのかもわからない。でも、ルイ、君はここにいて、まだ生きている」

「エドアルト……」

「正直な話、僕は君を軽蔑している。特に、エーリカの件は今でも根に持っている。しかし、君はそこまで非道な人間でもないはずだ。君の向上心や愛国心につけこんで、操ろうとしていた者がいるはずだ。君を唆そそのかした誰かのことを教えてくれ。まだ間に合う。もしも手遅れでないならば、こちら側に戻ってきて欲しい」

エドアルトはルイの前で片膝をついて腰を下ろす。鉄格子を挟んで、同じ目の高さで向かい合うと手を差し出した。

ルイは震える手で差し出された手をつかもうとする。

「エドアルト……お願いだ……助けてくれ……たすけて……」

手が触れる寸前で、ルイの手がすとんと落ちる。見えない糸で引っ張り上げられるように、ぬるりとした挙動でルイが立ち上がった。

「なーんてね」

ルイは木のウロのような空虚な笑みを浮かべる。

突然の豹変に、エドアルトたち三人は咄嗟に各々の杖を構えた。

「エドアルト・アウレリア、お前の妄想も大概だな。たすけて。しかも、最後は御涙頂戴の泣き落としかよ。そんな三文芝居、今時の大衆演劇でも流行らないぞ」

ルイは両手を顔の横で広げ、道化じみた仕草で踊るように体を揺らす。

依然として彼の表情は人間離れした笑顔の形に硬直したままだ。

「おい、エドアルト、これは――」

「クラウス君、精神操作か？」

「違う。霊視の魔眼グラムサイトにも、超常解析アナライズ・ドウエオマーにも反応はない。他の感知呪文も同じだ。この部屋の中には、俺たちが構築した魔法を除いて、どんな魔法も存在しない」

クラウスはそう叫んだあと、呪符を追加投入した。いくつもの感知系呪文が展開され、より詳細な分析記録が追加されていく。しかし、そのすべてが、ルイが精神操作能力を受けていないことを示している。

「ははは。当たり前じゃないか。僕が誰かに操られている、可哀想な被害者だとでも思ったのか？　だれか、おねがいだ。おめでたい連中だな。何もかも、僕自身の意志でおこなったことだ」

「ルイ、まるで二つの意志が混じっているように聞こえるが」

「ん？　何の話をしている？　僕はぼくを、普通に喋っているだけだが？　たすけてくれ」

「エルリック、無駄かもしれないけど、念のため防護陣を」

「わ、わかったよ……！」

エルリックは呪文を詠唱し、ルイを囲うように呪符を展開する。

しかし、クラウスはそれを見て制止の声を上げた。

「違う！　その呪文じゃダメだ！　感知魔法の制御を代われ、アクトリアス！」

「は、はい！」

エルリックは構築しかけていた呪文を放棄し、感知魔法を詠唱し直す。感知魔法の実行者がエルリックに切り替わった。これ以降、観測結果の精度が若干低下する。

クラウスはエルリックのものと細部が異なる防護陣を部屋全体に展開した。

ルイは右往左往する三人を、ニタニタと眺めている。

「チッ！　やはり精神操作はおこなわれていないのか!?」

「精神防御特化の呪文か……いや、クラウス君、このまま続けてくれ。これ以降の精神操作を予防するだけでも、充分に意味はある」

「さすが、ハーファンの御曹司。いい子ちゃんだねえ。精神操作がおこなわれていないことは、この中の誰よりもわかっていたのに。たすけて。お前が一番清らかで、一番隙だらけだ。怖い保護者がいなければ、お前から切り崩すんだけどな。たすけて。オーギュストにやったみたいに、時間をかけて、少しずついたぶりながら」

「貴様！」

クラウスの怒りに呼応して、防護陣に供給される魔力が一時的に増加した。

呪符から余剰魔力が溢れ、燐りん光こうとなって舞い散る。

クラウスは感情を抑制するように意識を集中させ、魔法を安定させた。

「正統性なんてものは、あとからついてくるんだよ。始祖王ギヨームは神に愛されていたから征服王となったのではない。彼が征服者だったから、神に選ばれたという伝説ができたんだ。僕も同じさ。だれか。僕がイグニシアの王となったあとで、それらしい伝説を作ればいい。どんなに穢い方法で王権を簒奪しようと、勝てればいいのさ」

「敵国ギガンティアに祖国を売り渡してもかい？」

「その通りだ。たすけて。だいたい、今のイグニシアだって、敵国と結んでいるじゃないか。たすけて、たす。野蛮なルーカンラント、排他主義のハーファン。そして狂人の国アウレリア」

クラウスが何かに気づき、身を震わせた。記録されているルイの感情構成要素のうち、恐怖や苦痛をはじめとするいくつかの要素が、ある時点から消失している。

「よくも僕の計画を邪魔してくれたな、エドアルト。だけど、僕に触れたことが間違いだったと、お前はいずれ知るだろう」

ルイは右手を持ち上げ、エドアルトに指を突きつける。

「予言しておくぞ、エドアルト・アウレリア。これより六年のあと、お前の妹――エーリカ・アウレリアは誰よりもおぞましい死を迎えるだろう。そのとき、お前は、僕と同じモノになるんだ」

ルイは一際壊れた笑みを見せたあと、突如、体から力が抜け、床に転倒した。

観測結果からは、ルイが完全に意識を失っているのがわかる。

「エルリック、シャルルと医術師を！　クラウス君は、なんでもいいからとにかく強力な解呪デイスペルを！」

エドアルトが叫ぶ。

他の二人は弾かれたかのように動き出す。

エルリックがドアに飛びついたのとほぼ同時に、エドアルトが鉄格子を分解デイスインテグレイトの杖で破壊する。

クラウスは心術破りブレイク・エンチヤントメントを使用するが、ルイに変化はない。

エルリックが退出したため、感知魔法による観測が停止する。

エルリックと入れ替わりにイグニシアの書記が入室した。

エドアルトは自分の革鞄から医療器具や短杖、薬などを取り出す。

書記に対して手短に説明しながら、エドアルトはルイを診察している。

クラウスが秘蹟解体アーケイン・デイスジヤンクシヨンを使用すると魔法効果に巻き込まれ、記録は停止した。

☆

■記録化石ヒストリオ・エレクトラム　分類種別：灰　分類番号：0006

日付：1880/07/01

場所：カルキノス・イグニシア領〈再征服の都〉、オドイグニシア辺境伯公邸

☆

簡素な小部屋にクラウス・ハーファンが腰掛けていた。

エドアルト・アウレリアが入室し、ドアに施錠する。

エドアルトはテーブルを挟んでクラウスの正面に着席した。

「なんだ。エドアルト、俺の証言も記録するのか」

「念のためだよ。君を疑っているわけじゃない」

「どうだかな……まあ、俺はどっちでも構わないけどな。正直、さっきの出来事は、何がなんだかさっぱりわからない」

クラウスはかぶりを振った。彼の眉間には深い皺が刻まれている。

「クラウス君。まだ十歳の君が関わるには酷な事件だったと思うけれど……」

「お前がアクトリアスと話している間に、少しは落ち着いた。気遣いは無用だ。だいたい、お前が遠慮していると気持ちが悪い」

「それは、僕のほうがショックだなあ。……さて、君の目から見て、ルイの様子はどうだった？」

「記録映像の通りだ。あれ以外は何もわからない」

「君の感じたままに、率直な意見が欲しい。もしかすると、僕が見落としたことに気づいているかもしれない。そうでなくても、既知の情報を整理するのは有意義なことだ」

エドアルトは熾おき火びのように仄かに輝く魔法文字の封入された琥珀――記録化石をテーブルに置く。

クラウスはしばらくの間、琥珀を覗き込み、記録された情報を確認する。

「やはり、精神操作や呪術によって操られていた痕跡はないな」

「それ以外では？」

「ルイをあんな風にした奴は、相当性格が悪そうだ」

「そう考える根拠は？」

クラウスは琥珀に記録された情報をエドアルトに提示する。

「いくつかの感情構成要素が、通常の人間より大幅に強い。平常時とほぼ同条件だったはずの記録開始時からな」

「その感情とは？」

「愛しさ、懐かしさ、寂しさ、後悔、悲しみ。肉親を亡くした直後のパターンに近似している。ルイがやったことを考えると、少々噛み合わない気もするけどな」

「人が一人壊れるには、充分なきっかけだよ」

クラウスは、エドアルトの言葉を聞いて深く考え込んだ。

エドアルトは記録を確認し終え、再び琥珀をクラウスに渡す。

クラウスは手の中で琥珀を転がしながら呟く。

「ルイの親が亡くなったのはいつだ？」

「四年前のことだ。二人いっぺんにね。不幸な事故だったよ。シャルルもルイも、何の気構えもできていなかっただろう」

「……そうか」

クラウスとエドアルトは沈黙する。

しばらくして、クラウスが言いにくそうに口を開いた。

「しかし、やはり四年も経っているとなると……」

「不自然かな？」

「どうだろうな。俺はまだ、肉親を失ったことがない。感情構成要素の組み合わせから導き出せる精神状態について座学で知っているだけだ。魔法の絡まない生の感情のことは何も知らない」

クラウスは一度言葉を切り、手のひらを見つめる。

「いや、大事な人を失いそうになったことはあったな。ギリギリで助かったけれど。もしも、あいつを失っていたら、俺は――」

はっとしたように、クラウスはエドアルトを見る。

「確か、ルイも同じことを言っていなかったか？」

「予言……か……」

「エーリカは大丈夫なのか」

「本当にルイが予知能力なんてものを持っていたら、僕たちに尻尾をつかまれないように動きそうなものだけどね」

「それはそうだが……」

クラウスは苦悩に満ちた表情になる。

エドアルトはクラウスの様子を見て、肩をすくめた。

「実のところ、僕も余裕があるわけじゃない。ルイの言葉を聞いたときには、全身の血が凍りそうなほど恐ろしかった」

「お前でも、そうなのか」

「ははは、クラウス君、僕をなんだと思っているんだい」

クラウスは暗い表情のまま押し黙る。

「僕なんて心は割と弱いほうだよ。だからこそ、ルイがどのようにして堕落したのか、想像ができる。僕がルイだったら、何が一番辛いか。そして、僕の心を折るならどうすればいいか」

「待て。その言い方だと、ルイの境遇が何者かに仕組まれたかのように聞こえるぞ」

「ああ、まるで仕組まれたかのようだと思うよ。ルイとは不仲だったシャルルが学園を卒業して、帰郷する。その直後に起こる両親の死と、シャルルの爵位継承。オーギュスト殿下の竜が孵化するはずだったのも同じ時期だ。このタイミングで僕の知らない何らかの不安要素が一つか二つ重なれば……」

エドアルトの表情から笑みが消え、真剣な目になる。

クラウスはエドアルトの挑むような視線を真っ向から受け止めた。

「君は、できすぎていると笑うかい？」

「笑えないな、まったく笑えない。誰かを堕落させるために、誰かを殺している奴がいるなどと。……俺だって、危ういタイミングで妹を亡くしそうになったんだぞ」

「そうだ。誰もがルイと同じ立場になりうるんだ。わずかに歯車が狂うだけで、運命はまったく違う方向へと転がっていく」

エドアルトは言葉を切った。

クラウスは沈黙したまま考え続けている。

そのうち、クラウスは自分の手の中にある琥珀の存在を思い出し、テーブルに置いた。

エドアルトはテーブルから琥珀を取り、操作する。

記録化石の再生が停止し、琥珀の中の文字が施錠を示すものに変化する。

エドアルトは琥珀を仕舞うと、ポケットから二本の鍵を取り出してクラウスの目の前に置いた。

「君を見込んで、これを託したい」

「何の鍵だ？」

「ある場所に星の光を集めてある。この世から人の縋るべき光が消え去ったとき、その星が最後の光となるかもしれない」

「ある場所とは？」

「君ならいつかわかるはずだよ」

「それはいつだ？」

「例えば僕が死んでしまって、エーリカを守ることができなくなったときかな？」

クラウスは椅子を蹴って立ち上がった。

エドアルトは底の知れない笑みを浮かべた。

「エドアルト、お前！」

「あくまでも万が一に備えてのことだよ。そう簡単に大事な妹を他人に任せたりはしないさ」

エドアルトは静かに立ち上がり、クラウスに背を向けた。

「さて、君とのお喋りはこのくらいにしておこう。ルイがこのまま目を覚まさなかったときの対処をシャルルと相談しなければならない」

「待て、エドアルト」

呼び止められたエドアルトが振り返る。

クラウスはローブの内ポケットから一通の封筒を取り出した。

「俺がこれをお前に渡したことは誰にも言うな。これはハーファンの人間にしか見せないはずのものだ」

「中身は？」

「先ほどルイが昏倒したときに、俺が見破った呪文の写しだ。肝心の昏睡を引き起こした魔法は見えなかった。しかし多重偽装魔法ならばその大部分を解析できた。実行者の名前を見てみろ」

エドアルトは折り畳まれた羊皮紙を開き、すぐさま閉じた。

「カイン・グレンデル……キャスケティア最後の王の名か」

「その名を東や北の人間の前で口にするなよ。命の保証はできないぞ」

「本物だと思うかい？」

「さあな。本物だろうが偽物だろうが、秘密裏に追跡して殺し、埋葬することになっている」

「これを、なぜ僕に？」

「お前のためじゃない。エーリカの悲しむ顔を見たくないだけだ。だから、俺のためだ」

エドアルトは封筒を上着の内ポケットに大事に仕舞い込む。

「ありがとう。役に立ったよ」

「気をつけろ、エドアルト。これまで現れた狂王の僭せん称しよう者しやはいずれも相当な手練だったそうだ」

「クラウス君も充分に気をつけたまえ。君たち兄妹を死地に誘った首飾りの呪い……あの呪いの実行者もカインという名だった」

クラウスは目を見開き、虚空を睨んだ。振り切れた感情に引きずられるように膨れ上がった魔力が、青い火花となって散る。

「感謝するぞ、エドアルト。よくぞ俺に教えてくれた」

見えざる敵に憤怒の形相を浮かべるクラウスに、エドアルトは氷のような微笑みを返した。

エドアルトは踵を返し、退室する。

そこまでで記録化石の魔法は正常に終了した。

☆

夕暮れの中を進む中型の帆船が一つ。

その船はカルキノス大陸北西半島の西側の港から出港し、とある島へと向かっていた。目的地となる島は西南諸島とカルキノス大陸の間のちょうど中央辺りの海にある孤島だ。

甲板上には二人の青年がいた。エドアルトとエルリックだ。

「よし、これで航路の修正はできた。半日ほど遅れることになるけど、問題なく着くことだろう」

エドアルトが船員に二、三指示を送ると、船全体が一つの生き物のように動き、すぐさま船体が先ほどまでと逆方向に緩やかに傾ぐ。

それはエドアルトという脳の指令が神経の隅々まで行き渡っていることを示していた。

「さすがの手際だね、エドアルト」

「いいや。君が早めに大海蛇シーサーペントの群れのことを警告してくれたお陰だよ。よく魔法による観測なしで海中に潜む大海蛇に気づいたね」

「海鳥の動きが不自然だったからね。なぜ、そんなことになるかというと――」

エルリックはその海鳥の本来の習性や、海中の魚群の動きの異常について説明する。その専門的な内容を、エドアルトは七割も理解できなかったが、にこにこと楽しそうに聞いていた。

エルリックが説明し終わると、エドアルトは感謝を示す。

「君が来てくれてよかった。あの群れにもう少しでも近づいていたら、僕らの命はなかったかもしれないね」

ここ数年のことだが、カルキノス大陸の近海では大海蛇による難破が増加していた。エルリックの機転がなければ、船ごと海の藻くずになっていたかもしれないのは本当だった。

「はは、私にできるのはこのくらいだから、役に立ってよかったよ」

「本当は、君にばかり面倒を押し付けるのは嫌だったんだけど――」

当初はクラウスもこの船で同行する予定だったのだが、件くだんの墓荒らしの件で火急の用事が発生したためハーファン公爵領へ一時的に帰還することになってしまったのである。そのため学園にすぐ戻るはずだったエルリックはクラウスの代理として同行することを申し出たのだ。

「おや、だから最近は面倒事をハーファン公爵家の継嗣に押し付けていたのかな？」

「その通り。まあ、クラウス君が少年とは思えないほど鍛錬されているせいもあるけどね」

「ついでに貸しもあるから都合もいい、というわけか。いや、もしかして妹さんの婚約者候補だから鍛えておこうっていう魂こん胆たんなのかな？」

「いやいや、僕はそんな優しい人間じゃないよ。どちらかと言うと、妹に近づきすぎだからいじめているんだ」

エドアルトは言葉と裏腹に優しげな笑みを浮かべる。

友人の照れ隠しにも聞こえる露悪的な物言いに、エルリックは苦笑した。奔放に見えるエドアルトだが、妹のエーリカに対しては母親のように過保護なところがある。

「そう言えば、エドアルト、今回の調査対象って？」

「住人五十名ほどの小さな島にある祭壇だ。霊脈上の重要な拠点なのだそうだよ」

「へえ、霊脈の？　そんなところに？」

エルリックが問うと、エドアルトは頷いた。

かえってエルリックの脳裏には新たな疑問が浮かぶ。太い霊脈上にある拠点ならば、僻地であっても、その魔力を利用した転移門ゲートが作製されているはずだ。

「リーンデースの依頼なのに、転移門で移動する許可が下りなかったってこと？」

「いいや、転移門はないんだよ。僻地にある古い祭壇のためか、転移門は設置されていないんだ」

エドアルトは鞄から犢皮紙ヴエラムの束を取り出し、エルリックに手渡す。

受け取った資料には、その祭壇が教会管轄のものであることを示す判が捺されていた。いくつかの重要箇所を黒塗りにして秘匿されていたが、概要は読み取れた。

「天使に魔力を供給する魔法的、呪術的システムか……へえ、天使なんて本当にいたんだね」

「関連する施設は見つかっていても、天使そのものは未確認だけどね。少なくともなんらかの幻獣はいたのではないかと僕は思っているけど」

「今でも完全には解明されていないんだね。これなら確かに転移門は作れそうにないか」

古代の文明によって作られたいくつかの魔法的・呪術的システムの一部は、魔法や錬金術が進んだ現在ですら未解明のままだ。情報や技術の散逸によるもの、経年劣化や魔獣による破損など、理由はさまざまだ。

納得した様子のエルリックに、エドアルトは調査対象の話を続ける。

「カルキノス大陸周辺に存在する祭壇の中でもかなり重要で、大陸全体の祭壇に干渉することができるのではないかと言われている。同じような祭壇が他にもいくつかあるらしくてね」

「そんな……それは、脆ぜい弱じやく性せいが高すぎるんじゃないか？」

「そう。だから僕たちの前に教会と学園の合同チームが向かったんだ。祭壇を調査し、可能ならば脆弱箇所を破壊して、より安全な形で再建するためにね。その結果については八枚目の資料を見てくれ」

エルリックは資料をめくる。そこには調査チーム全体への重篤な呪いの感染という、悲惨な事件が記録されていた。

衝撃的な内容に、エルリックは思わず口元を覆う。

「これは、古代の罠によるもの？」

「まだ不明だけれど、僕は二、三百年以内に施された悪意ある変更なのではないかと考えている。祭壇の脆弱性を含めてのね」

エドアルトはある程度、確信があるかのような口調でそう言った。

こんな悪事をおこなうのは狂信者か、背信者か、それともまったく別の意図がある無神論者か。エルリックには予想がつかなかったが、どれだろうが厄介であることには変わらない。

「なるほど、確かにこれはエドアルト向きの依頼だね」

エルリックは納得した。

錬金術師エドアルト・アウレリアならば、ゴーレムを使って呪いを気にせず安全に調査をおこなうことができる。古代遺跡の調査にも精通しており、王家の依頼を完璧に遂行した実績もある。

エルリックの知る限り、エドアルトが最適の人材だ。

「君にお願いしたいことは最後の頁にまとめてある。到着までに確認してもらえると助かるよ」

「ふむ、なるほど……――うわわわっ!?」

エルリックがズレた眼鏡を直しながらメモを見た瞬間に、船が大きく揺れた。

バランスを崩したエルリックを、エドアルトが支える。

「いつも悪いね」

「仕方ないさ。去年の傷がまだ響いているんだろう？」

エドアルトはエルリックから手を離すと海を眺めた。太陽は水平線に沈みきるところだ。

「ところで、君はルイをどう見る？」

「あ……ああ、彼か。さすがに可哀相になってしまったよ。シャルル先輩も可哀相だ」

唐突な問いに、エルリックは違和感を覚えながら答えた。

エドアルトは少しだけ躊躇してから言葉を重ねる。

「ルイの状態はあのときのあいつに似ている部分はあるのかと思ってね。あいつにもルイと同じような意識の混濁や、何らかの操作の痕跡はあったのか教えて欲しい」

エルリックは目を丸くして、エドアルトを見つめる。

エドアルトの表情からは、いつもの笑みは消えていた。

「そうか……だから君は私を呼び出したのか」

「君は最後まで意識が残っていたらしいから、よく知っているだろう？」

「……クロードはどうしようもなく正常だったよ」

今度はエドアルトが驚く番だった。

信じられないものを見るような顔でエルリックに問いなおす。

「あんなことをしたあいつが？」

「うん、とても理性的だった。意識の混濁などあり得ようもない。ただし、なぜ彼は私たちを殺しかけて、いつでもとどめを刺せる状態で放置したのか。私たちが三人とも意識を失ったあとに、彼は何をしたのか。そして、どうしてあのとき、自分は彼を止められなかったのか……これは未だに私が抱えている謎だよ、エドアルト」

エルリックはエドアルトをじっと見つめながら淡々と続けた。いつも通り穏やかな口調だったが、その表情には複雑な感情が浮かんでいるのが見て取れた。

後悔と失望、怒りと憎しみ。

おそらくそれらの感情はクロードという人物に対するものであったのだが、エドアルトはまるでそれが自身にぶつけられたもののような気がしてしばらく言葉を失ってしまう。

「ありがとう、エルリック。ルイが乱心して同じような事件が起こってしまうのではないかと心配で、どうしても聞きたかったんだよ」

エドアルトがやっと返事ができたのは、一際強い潮風に煽られてからだった。

「大丈夫だ、エドアルト。あんなことはきっともう起こらない。それにほら、今度こそ君が防いでみせるんだろう？」

いつもと変わらない笑顔に戻ったエルリックは、そんなことをさも当たり前のように言った。

「……これはまた簡単に言ってくれるね」

「だって私は君に全幅の信頼を寄せているんだから、仕方ないじゃないか」

「とは言え、ここ最近はいくつも問題ごとを抱えてるから、さすがの僕でも手が回らないのがいつわらざる本音なんだけどね」

エドアルトは最近関わった案件を思い浮かべて、ため息をつく。

どれも調べていくと行き詰まりに打ち当たってしまう、根の深い呪いのようなものばかり。

「おや、君にしては珍しく弱気だな」

「僕の妄想かもしれないのだけどね、すべてが一つの大きな潮流に思えてならないんだ。もしかして、北の事件より悪い、最悪の出来事が起こる前のきざしなのではないかってさ」

これが単なる妄想ならばどんなにいいか、と心の中でエドアルトは付け加える。

狂王の名の下に発狂した王位継承権持ちに、狂王の名の下に呪いをかけられた首飾り。どれもが世界を崩壊させるほど危険ではないが、あまりにも悪意に満ちている。

そして、過去において母を取り巻いていた状況に似てはいまいか。

そんな思いに囚われてエドアルトは困った顔のまま微笑んだ。

「エドアルト……」

「だから僕は君が海鳥の動きから大海蛇に気づいたように、注意深く小さな問題を追いつめていかなければならないと思っているんだ」

エドアルトが遠くの薄暗い夜空を見ると、海鳥たちが渡っていくのが見えた。

そうして彼らを取り巻く世界は、何かの訪れを告げるかのように昏くなっていったのだった。

瀬尾照（せのお てらす）

ローグライクゲームとボードゲームを愛好してますが、下手の横好き。でも、ゲームに負けるのも嫌いじゃないのです。（二〇一七年十二月現在）

死しにやすい公こう爵しやく令れい嬢じよう②　エーリカ・アウレリアと天てん使しの玄げん室しつ

発行日：２０１７年12月17日

著　者：瀬尾せのお照てらす

発行人：稲垣潔

発行所：株式会社双葉社

〒１６２‐８５４０

東京都新宿区東五軒町３番28号
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(C)Terasu Senoo 2017

本電子書籍は株式会社双葉社刊『死にやすい公爵令嬢②　エーリカ・アウレリアと天使の玄室』（２０１７年12月17日　第１刷発行）に基づいて制作されました。

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