死にやすい公爵令嬢 エーリカ・アウレリアと来航者の遺跡 (Mノベルスｆ)
Author: 瀬尾照
Date: 2017-07-16 07:00:00+00:00
Publisher: 双葉社

死にやすい公爵令嬢　エーリカ・アウレリアと来航者の遺跡

著者　瀬尾照

イラスト　六七質

お断り

作品の電子書籍化に際し、仕様上の都合により一部の漢字が略字体で、ルビおよび記号等が印刷出版と異なった表記になっている場合があります。

また、作品によっては差別的表現と受け取られかねない表現が使用されている場合もありますが、作品の書かれた当時の事情を考慮し、原文のとおり掲出した個所があります。

あらかじめご了承ください。

底本カバーデザイン・百足屋ユウコ＋モンマ蚕（ムシカゴグラフィクス）

Ｃｏｎｔｅｎｔｓ

序章　悪役令嬢 エーリカ・アウレリア

第一章　春の宮殿

第二章　来航者の遺跡

第三章　巨石の祭壇

第四章　約束の土地

終章　クラウス・ハーファンの手紙

番外編　エドアルト・アウレリアの回想

序章　悪役令嬢 エーリカ・アウレリア

「どういうこと……？」

アウレリア公爵令嬢エーリカは、鏡に映る自分の姿を見て彫像のように硬直した。

蜂はち蜜みつのように濃い金色の髪は、優雅にゆるやかに巻かれている。

肌はミルクみたいに白くて、頬は薔ば薇ら色。

まだ幼い顔立ちなのに、気位の高そうな眉まゆに傲ごう慢まんそうなエメラルドの瞳。

――これが、私？　ちがう！　これは私じゃない！

髪の色、肌の色、目の色、すべてに違和感を覚え始めた。何よりこの特徴的な縦ロール。

鏡に映ったその姿は、伝奇ファンタジー乙女ゲーム「リベル・モンストロルム　～幻の獣と冬の姫君～」のかませ悪女、エーリカ・アウレリアそのものだったのだ。

――いや、待って！　なんで私が乙女ゲームなんてモノを知っているの!?

足元がぐらぐらと揺れるような錯さつ覚かくに囚とらわれて、エーリカは鏡にもたれ掛かった。次々と泉のように湧わき出てくる前世の記憶に酔いそうになる。

――これって、転生して前世の記憶に覚かく醒せいしたってことなの？　まさか今の世界が前世でやっていたゲームに似ているなんて。

そんなバカなとエーリカは思ったが、今まで生きてきた八歳までの記憶が、ここは「リベル・モンストロルム」の世界とまったく同じだと物語っている。

そして、だからこそ鏡に映る自らの顔がどんなに美しくても、エーリカには不吉でしかなかった。

よりにもよって、あのエーリカ・アウレリアなのだ。

乙女ゲーム「リベル・モンストロルム」の悪役令嬢エーリカは、魔法学園に入学したヒロインを罵ののしったり、いじめたりした挙げ句、猟奇殺人事件イベント開始の時報のごとく最初に死ぬ役であった。

彼女の死体のバリエーションは豊かで、黄金の像になっていたり、獣に食い荒らされていたり、水死体として発見されるなどだ。

このまま成長してしまったら、ヒロインとその攻略対象の恋のドラマを盛り上げるための殺人事件開始の時報として死ぬ運命が待っている。

――それだけは避けたい。いきなり襲われて死ぬなんて、もうゴメンだよ。

もうという言葉に、エーリカは違和感を覚える。思い出すには辛つらい過去の記憶が鮮あざやかに甦よみがえり、エーリカは思わず目を閉じた。

それは前世の記憶における、最後の瞬間のことだ。

視界の隅でかすかな光が反射するのが見えた。次に感じたのは衝撃。脇腹に感じた熱さに手を伸ばすと、べっとりと血に濡ぬれていた。

逃げることもままならない。

何度叫んでも助けは現れない。

何度も振り下ろされるナイフに抗あらがうこともできず、意識は次第に遠のいていった。

――そうか、私、あのまま死んじゃったんだ。

犯人は会社の同僚だった。あんまり話したことない人だったなあ、というのが犯人への淡白な感想だった。殺される間際の「俺を裏切ったな」という言葉は覚えている。だが、そんなことを言われる理由はないはずだった。せいぜい、予備の折り畳み傘を貸したくらいの接点しかなかったはずなのだ。

死に際の記憶が甦ったことをきっかけに、エーリカは他の理不尽な出来事も思い出していく。

高校では地学部に所属していた。いわゆる紅一点の立場だったが、男女の違いなど関係なく、楽しく部活動に参加しているつもりだった。

それがあくまで「つもり」でしかなかったとわかったのは、ある事件が起こってからだ。部員全員から「俺に惚ほれている」と誤解され、付き合っていることにされてしまったのだ。その誤解と矛む盾じゆんに気づくよりも早く、噂うわさは学校中に広まってしまった。

そのあとは地獄だった。地学部内に疑心暗鬼が蔓まん延えんし、実質上の廃部状態。陰口を叩たたかれるのも日常茶飯事だった。

サークルクラッシャー、小型食虫植物、地味ビッチなどの、酷いあだ名で呼ばれていた。最終的に、噂を真に受けた一人の部員に夜道で背後から殴なぐられ、長期入院するような重傷を負ってしまった。

退院したあとも、その汚名を晴らすことはできなかった。口下手で気弱な人間が抗うには、強大すぎる醜しゆう聞ぶんだったのである。

――ははは。辛いね。

エーリカは力なく笑った。

大学生や社会人になっても、小規模ながら同じようなことが度たび々たびあった。

その度に人間関係を無難にやり過ごそうと努力してきたが、結果は散々なものだった。やがて、仕事以外で他人に関わることを拒こばむようになった。

そんなときにハマったのがゲームだった。どんなに苛か烈れつな性格の登場人物でも、フィクションはディスプレイを越えて殴ってくることはない。現実よりもはるかに安全なゲームという趣味に、まさに死の直前まで没頭していたのである。

そんなわけで、エーリカが思い出した前世の記憶の内容は、現実の悲惨な経験と、ゲームの攻略法ぐらいだった。

――どれだけ私は人生経験が偏かたよっていたんだろう。

エーリカは自じ嘲ちようする。記憶の糸を辿たどれば辿るほど、ロクでもない体験しか思い出せない。

でも、前世の自分が乙女ゲームの悪役令嬢エーリカを嫌いではなかったことは覚えている。

気が強く、高慢で、行動的。

それは前世の自分とはかけ離れた存在だったが、憧あこがれでもあった。人に嫌がらせをするような悪質さを除けば、エーリカ・アウレリアは理想に近い。

こんな強そうな女の子なら、悪質な男に勘違いされたり、嫌がらせをされたり、刺されるようなことはない。普通の男性からも避けられるだろうが、それは些さ末まつなことだった。

もしかしたら、今度の人生こそ諦あきらめずに頑張るべきなのではないか、とエーリカは思いつく。

――そうだ！　この伝奇ファンタジー乙女ゲーを、お気楽ファンタジー乙女ゲーに変えてしまえばいいんだ！

でもそんなことが本当に可能なのかと自問する。

最低限、怪死さえしなければ前世よりずっと自由に生きられるような気がする。

悪くはない、とエーリカは判断した。

きっと手がかりは前世の記憶の中にあるだろう。

なぜ悪役令嬢エーリカが死ぬのか。

それは、エーリカが他のキャラクターの人生を踏みにじったからだ。それを回避してしまえば、死中に活を求めることができるかもしれない。

攻略対象たちの暗い過去。

それはエーリカ自身が立てた死亡フラグだったのだ。

だったら全力で死亡フラグを折っていけば良いだけだ、とエーリカは決心した。

しかし、その前に確かめなければならないことがある。

エーリカは、前世の記憶がただの虚構である可能性を危き惧ぐしていた。転生による記憶ではなく、正気を失って妄想に浸ひたっているだけだとしたら、目も当てられない。

でも、どうやって記憶の真偽を確認すればいいのだろうか。エーリカは頭を抱えた。

「大丈夫、エーリカ？」

不意に背後から声をかけられ、エーリカは顔を上げた。

声の主はエーリカの兄、エドアルト・アウレリアであった。

アウレリア公爵の第一子にして乙女ゲームの攻略対象である。この十二歳年上の兄は妹と色合いのよく似た金髪と緑の瞳だが、刺のある美び貌ぼうを持った妹とは異なり、その顔立ちはとても優しげで甘い。

鏡の前でうな垂だれていたエーリカを心配しているのだろう。そう言えば、この部屋は兄の書斎だったとエーリカは思い出す。

ちょうどいいタイミングかもしれない、とエーリカは考えた。

いくつかエーリカが知るはずのない情報について確認することで、前世の記憶の信しん憑ぴよう性せいを測ることができるかもしれない。物知りの兄が相手であれば、確認作業にはうってつけだ。

でも、何を訊きけばいいだろうか。

そんなことを考えながら悩み顔で押し黙ったエーリカを、エドアルトは心配そうに覗のぞき込む。

「顔色がよくないね、大丈夫かい？」

「お兄様、心配してくださってありがとうございます。ちょっとだけ疲れてしまったの」

「そうか、さっきまでいろんな本を読んでたものね。甘いものを食べるといいよ」

エドアルトはテーブルの上の小箱から小さな包みを取り出して、包装をといた。

「ほら、口を開けてごらん」

エーリカが口を開けると、チョコレートの粒が放り込まれる。

エドアルトは、この十二歳年下の可愛らしい妹を甘やかすのが好きだった。

「美お味いしい？」

「はい」

「うん、いい子だね、エーリカは」

極上の笑顔を浮かべながら、エドアルトは優しい手つきでエーリカの髪を撫なでる。

こんな兄がいたらブラコンをこじらせても誰も責めないよね、とエーリカは頬を染めた。大好きな兄に甘やかされているのは心地よいが、今は欲しい情報をエドアルトから引き出さなければならない。

「ねえ、お兄様」

「ん、なんだい、エーリカ。チョコレートがもっと欲しいの？」

「夕ゆう餉げの前にそんなに食べてしまったら、太ってしまいます」

「おっと、そうだったね」

「チョコレートのことではなくて、お兄様に聞きたいことがあるんです」

「なんだい？　僕に答えられそうなことなら、なんでも聞いてごらん？」

可愛い妹に頼られるのが嬉うれしくて、エドアルトはにこにこと楽しそうに笑う。

エーリカは少しだけ心が痛んだ。記憶の確認のためのいくつかの質問が、兄の笑顔を曇くもらせることになるからだ。しかし、「リベル・モンストロルム」で展開する物語の根こん幹かんにかかわってくる、この話題だけは避けて通れない。

「私、同じ年頃の女の子の友達が欲しいなって思ったのですけれど」

「うんうん、それは素敵だね」

「確か、ルーカンラント公爵家には、私と同い歳の女の子がいましたよね。その子と仲良くなれるでしょうか？」

エドアルトは笑顔のまま返答に窮きゆうして沈黙した。その表情からは困惑と悲しみとが読みとれる。幼いエーリカになんと言って説明すればいいか、悩んでいるのだ。

さっそく当たりかもしれないと、エーリカはエドアルトの表情にちくりと胸が痛むのを感じながらも、手て応ごたえを感じていた。

この反応そのものが、幼い妹には説明しがたい事件、のちに「人狼虐殺事件」と呼ばれる惨さん劇げきが発生していた一つの証拠となるのだ。

「ごめんね。その女の子は遠いところに行ってしまったから、エーリカと友達になることはできないんだ」

「そうなんですか？　残念です。その子はどこへ行ってしまったんですか？」

「エーリカがもうちょっとだけ大きくなったら、そのときに詳しく教えてあげるよ」

エドアルトはそう言って、エーリカを優しく撫でた。

どこか悲しそうな笑顔を浮かべる兄に、エーリカは申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

しかし、これで一つはっきりした。

「リベル・モンストロルム」の主人公であるルーカンラント公爵の令嬢クロエは、この時点では行方ゆくえ不明であり、生存を絶望視されていたはずだ。エドアルトのリアクションは、前世の情報と合致している。

エーリカは重苦しい雰囲気に気づかなかったふりをして、次の質問を投げかける。

「では、ハーファン公爵家にも一つ歳下の女の子がいますよね？」

その質問に、エドアルトはほっとした顔になって頷うなずいた。

「そうだね。実を言うと、その子にはもうすぐ会えるよ。明日になれば、ハーファン公爵家ご一行がアウレリアを訪問することになっているんだ」

「そうなんですか？　それはとっても楽しみです！」

エーリカはとびきりの笑顔で応える。

これで二つ目の証拠が手に入った。実はこのハーファン公爵家の訪問の際に、エーリカはとんでもない事件の引き金を引くことになるはずなのだ。

でも、こちらは起きる前の事件だ。なんとか回避することができる。

事件発生まで一日しかないというのが、不運だと言うべきか、それともギリギリ間に合い幸運だったと言うべきか。

夕餉の時間を理由に、エーリカは書斎から退出する。

エーリカは一人廊下を歩きながら、この世界が「リベル・モンストロルム」である可能性をゆっくりと受け入れ、覚悟を決めた。

幻の獣たち――数多あまたの怪物、人狼ライカンスロープ、吸血鬼ヴアンパイア――が飛び交う怪奇世界がこれから始まるのである。

第一章　春の宮殿

１

アウレリア公爵家の春季滞在地である〈春の宮殿〉。

「エーリカ様、どこにいらっしゃるんですか？」

広々とした金と白の宮殿の中に、エーリカを捜す侍女たちの声が響いている。

その日は国内で最も有力な貴族の一つであるハーファン公爵の一家がやってくる日だった。エーリカはアウレリア公爵家の長女として、彼らの歓迎のために催される晩ばん餐さん会かいなどに出席しなければならない。

そんな大事な日に、エーリカはこっそりと書斎に隠れていた。

――申し訳ないけど、あと少しだけ予習しておきたいから、ごめんね、みんな。

そんな言い訳を心のうちで呟つぶやいて、エーリカは調べ物を続ける。調べたいのは、まさにハーファン公爵家をはじめとした、この世界の有力貴族のことだった。

これから訪れるタイムリミットまでに、必要な知識を詰め込まなくてはならない。

侍女たちの声が遠ざかったのを見計らって、エーリカは絨じゆう毯たんの上に地図や書物を広げた。

☆

イクテュエス大陸の北方にあるルーカンラントは冬の厳しい国であり、氷雪のルーカンラントとも呼ばれている。

そのルーカンラントで起こった悲劇のことを、エーリカは前世の攻略記憶で知っていた。

ルーカンラント公爵家の一人が正気を失い、一族郎党を皆殺しにしたというのだ。正気を失ったのではなく人狼ライカンスロープとなったのだ、なんて噂が「リベル・モンストロルム」ではまことしやかに囁ささやかれていた。

実は、この「人狼虐殺事件」には、たった一人の生き残りがいる。その少女こそ、「リベル・モンストロルム」のヒロインであるクロエ・ルーカンラントである。

この事件のあとに、クロエは裕福な商家の家に匿かくまわれ、偽名クロエ・クロアキナを名乗る。

彼女はそれから七年後の十四歳の秋に、魔法学園都市リーンデースで魔法学園に入学し、またもや猟奇事件に巻きこまれる。

攻略対象は、七人。

各ヒーローには個別シナリオがあるが、最初のシナリオは一種類だけ。それをクリアすると、シナリオが次々解放されるタイプのゲームだ。

前世では、エーリカはこのゲームをまだ攻略中で、エンディングまでクリアしたのはたったの二つだけだった。なぜなら刺殺されたのが発売日から三日目であり、まだ三つ目のシナリオを始めたばかりだったからだ。

――ははは、辛いね。

エーリカは大きな溜め息をつくと、気を取り直して前世と今世の記憶をまとめることにした。

大きな羊皮紙製の地図を広げ、この世界の地理を確認する。エーリカの住むイクテュエスという大陸は、おおまかに四つの地域によって構成されていた。

北のルーカンラント、東のハーファン、南のイグニシア、そしてエーリカの父が治めている、西のアウレリア。これらの地名は旧国名が元になっている。現在はイグニシアにより統合され連合王国となり、ルーカンラント、ハーファン、アウレリアの旧王家は臣に下ってそれらの地域を支配しているのだ。

北のルーカンラントは最も古くから住む民族が作った国だ。寒冷な気候に培つちかわれた質実剛健な気風を持つ。勇猛な剣士や治ち癒ゆを司つかさどる医術師が多い。この世界の魔法には治癒魔法という概念がないため、重傷の治療はルーカンラントの血統を持つ医術師に頼らざるを得ない。

東のハーファンはイクテュエス大陸を二番目に訪れた民族の作った国だ。大半が深い森林地帯に覆おおわれ、残りは草原や穀倉地になっている。多才な魔法使いを輩出する。

南のイグニシアは竜ドラゴンに騎乗する竜騎士の国だ。イグニシアの民が南方の大陸から渡来してきた当時、イクテュエス大陸を支配していたのはキャスケティアという邪悪な国だった。イグニシアは竜騎士の強大な戦力によってキャスケティアを滅ぼし、この大陸すべての国を制圧した。彼らは誇り高き征服者なのである。

西のアウレリアは最後にこの大陸に来た〈来航者の一族〉が作った錬金術師の国である。卑金属を黄金に変えることは未いまだに不可能なのだが、莫ばく大だいな金鉱脈を発見して以来、最も裕福な地方だった。

現在のアウレリア公爵エルンストはエーリカの父である。公爵夫人はエーリカが三歳になる前に死んでしまった。それ以来、エルンストは後添えのないまま独身を通している。

エーリカが覚えている母の記憶は、とても曖あい昧まいなものだった。

抱き上げられた温ぬくもり、優しい歌声、頬に触れる慈愛に満ちた指先の感触。そんな断片的な記憶しか思い出せない。三歳以前は記憶が定着しづらいためだろう。エーリカは母についての記憶がほとんどないことに、一いち抹まつの寂しさを覚えていた。

「エーリカ様、どこにいらっしゃるんですか？」

ドアの向こうからエーリカを捜す侍女たちの声が響く。母への思い出に浸りそうになっていたエーリカだったが、今はそれどころではないと思い出を振り払う。

――今は感傷に浸っている暇ひまはないよね。

これから死亡フラグを立てるであろう出来事が始まるのだ。

アウレリアとハーファンの情報を集めて、知識を補強するために書物をめくっていく。

そうやってエーリカが資料を漁あさっていると、真後ろでドアの開く音が聞こえた。

「おや、見つけた。侍女たちをあまり困らせてはいけないよ、エーリカ。どうしたんだい？」

現れたのはエドアルトだった。

エーリカは広げていた書物を慌てて書棚に戻していく。死亡フラグ回避のために情報収集をしていた、とはさすがに言えない。

「お兄様、別に隠れたり逃げたりしていたわけではないんですよ。少し用事があったのです」

「へえ、どんな用事なのかな？」

「お兄様にも内緒です」

エーリカが甘え気味に拗すねた子供を装って誤ご魔ま化かすと、エドアルトの頬が緩ゆるむ。

「ふふ、仕方ないなあ。では、もうその用事は終わったのかな？」

「はい」

エドアルトは優しく微ほほ笑えんで、手を差し出す。

「さて、では、行こうか。みんな君を待っているよ」

今日は、とある人物と出会うことになっていた。それはエーリカの死亡フラグに密接に関わる人物であった。

記憶の覚醒が間に合わなかったら、引き返せない悲劇と死の運命に邁まい進しんしていたであろうことに、エーリカは恐怖する。あと一日遅ければ取り返しのつかない過あやまちを犯していたのかもしれない。

ハーファン公爵一家に、「リベル・モンストロルム」のファーストシナリオの攻略対象がいる。

その人物の名はクラウス・ハーファンという。

エーリカが前世の記憶で知っている乙女ゲームの攻略対象のクラウスはこんな人物だった。

十六歳にして万能の魔法使い。

凛り々りしく鋭利な顔立ち。冷酷な性格。

天才の名をほしいままにしながら、拭ぬぐえない後悔と人間への諦めを湛たたえた、暗い暗い目の少年だ。設定上は青い瞳のはずなのに、スチルでは限りなく黒に近い色で描かれていた。

なぜクラウスはそんな人間になってしまったのか？

それは、クラウスが妹であるアンを自分の過失のせいで死なせてしまったと思っているからだ。

しかし、本当にアンを死なせたのは、エーリカだった。

正確に言うならば、ほんの戯たわむれにアンを死の危険がある場所に誘い出したのが、エーリカなのだ。直接ではないにしろ、エーリカはアンの死因に深く関わっているのだ。

――ここの部分が六年後の私の死亡原因になるんだよね。

エーリカは前世でプレイした「リベル・モンストロルム」のシナリオを思い起こした。

一羽残らず伝書梟ふくろうが殺され、陸の孤島と化した魔法学園都市リーンデースで、まず全身が黄金と化して死んでいるエーリカが発見される。

これがファーストシナリオ「黄金狂殺人事件」の冒頭だ。

「リベル・モンストロルム」では、シナリオが始まる六年前、アンはアウレリアの遺跡で古いにしえの悪霊に取り憑つかれて死んでしまう。

悪霊は、伝説の錬金術師だった。過去においてただ一人賢者の石の生成に成功し、その秘術を奪おうとする同胞たちに殺されてしまった悲劇の人物だ。復ふく讐しゆう・郷きよう愁しゆう・愛憎に憑かれた悪霊は学園で連続怪死事件「黄金狂殺人事件」を起こす。

そして、六年の時を経へて、錬金術師の悪霊と同化して甦ったアンが真っ先に狙ねらうのは、自分を陥おとしいれて殺したエーリカなのだ。

――うん、アンのその気持ち、よくわかる気がする。

自分を死地に誘い出して見殺しにした相手なら、悪霊と同化してでも呪のろい殺しにくるだろう。

そんな因縁の相手であるクラウスとアンに出会う日が、今日なのだ。

エーリカはアンを死地に誘うつもりは当然ないのだが、何が起こるかわからない。例えば、クラウスとアンに出会ったのをきっかけに悪役として覚醒する可能性がないとは言えないのだ。

――もし私が人を罠わなにハメるような悪女になってしまったら。

そんなことを考えてエーリカは暗い表情で押し黙る。

「エーリカ、大丈夫？　具合が悪そうだね」

いつも優しいエドアルトは、心配そうにエーリカの額に手をあてた。

――ありがとうございます、お兄様。

エーリカは心から兄に感謝した。前世の記憶に目覚めたせいですっかり挙動不審な自分に、エドアルトは相変わらず優しく接してくれている。そんな兄にこれ以上心配をかけたくはない。

エーリカは必死で自然な笑顔を作って答えた。

「大丈夫ですよ、お兄様。今日、初めてハーファンの方々にお会いするので、少しだけ緊張しているんです」

「安心していいよ、エーリカ。東の方々は穏やかで優しい人たちだからね。そうそう、ハーファン公爵の子息には、君より二つ年上の男の子もいるんだよ」

実のところハーファンの貴族は排外的で付き合いにくいのだが、エドアルトはエーリカを勇気づけるため少しだけ優しい嘘をついた。

そのことを察したエーリカは、兄に心配をかけないように微笑む。

「ええ、お父様からも聞いております。クラウス様とアン様ですね」

「仲良くできると良いね」

「はい」

エーリカは兄と話すことによって、やっと落ち着きを取り戻していた。

――頑張らなければ。

そう自らを叱しつ咤たする。前世の記憶に目覚めたのが昨日の今日なので、まともな対策を立てられていないけど、始まる前から緊張に押しつぶされては駄目だ。

「ああ、そうだ。これをあげる。勇気の出るお呪まじないがかけてある石だから、恥ずかしがり屋のエーリカでもきっとお友達に優しくできるよ」

そう言ってエドアルトはエーリカの首に、仄ほのかな青い光を内に秘めた石のついた首飾りを掛けた。

――これは、星水晶だ。

エーリカの澄すんだエメラルドの瞳に光が映り込む。

星水晶というのはアウレリア特産の鉱物だ。またの名を〈航海者の星〉という。微弱な魔力にも感応して、暗くなればなるほど発光する、特殊な鉱物の結晶である。

小指の爪の先くらいの星水晶の欠片かけらをガラス管に放り込んでランプとして使うと、蝋ろう燭そくと同等の明るさを保つ。この〈春の宮殿〉には、そのような星水晶のランプがいたるところに設置済みだ。

しかし、エーリカはこの首飾りのように大きなサイズで内包物がない結晶を見たことがなかった。

「お兄様、これは」

「父様には内緒だよ？　この前、魔法学園の友人と〈来航者の遺跡〉を探索した成果なんだ。エーリカへのプレゼントにいいんじゃないかと思って、石をカットしてもらって首飾りに仕立てたんだ。このサイズの良質な星水晶となると、あの遺跡を除いては、この世界のどこにも存在しないはずだよ」

「えっ!?」

〈来航者の遺跡〉という言葉を聞いた瞬間に、エーリカは硬直してしまった。

「お兄様、ありがとうございます。でも、その遺跡は危険だと、お父様があれほどおっしゃっていましたよね？」

「だから父様には内緒でね？」

〈来航者の遺跡〉とはアンが命を落とすことになる場所であり、古いにしえの悪霊が眠る場所なのだ。

乙女ゲーム「リベル・モンストロルム」でクラウスとアンの二人が〈来航者の遺跡〉へ忍び込むことになる原因こそ、この星水晶なのだ。

幼い悪女エーリカは、この美しい宝石を欲しがった幼気いたいけなアンに危険な遺跡への入り口を教えてしまう。

エーリカの頭の中で「リベル・モンストロルム」でのセリフがキャラボイス付きで再生される。

『これはお兄様から頂いた大事な石なのよ！　欲しかったらご自分で探してきたらいいわ！』

エーリカは宝石を握りしめた。これこそが本当の死亡フラグなのだ。

このまま今すぐ窓から投げ捨てたい気持ちにかられたが、ぐっと抑おさえる。エドアルトの目の前で、彼とその友人からのプレゼントにそんな仕打ちはできない。

しかし、ハーファン公爵の一家と同席するときにこれを目立つように身につけるのは、絶対避けるべきなのは確かなことだった。エーリカは内心の動揺が現れないよう、慎重かつ和にこやかにエドアルトに提案する。

「お兄様、大変うれしいのですけど、お父様に気づかれてしまいますよ？」

「うーん、やっぱり駄目かな」

「そうですね。では、ドレスの内側に隠しておくのはどうでしょう？」

「なるほど、それなら大丈夫かな」

まずは一つ。エーリカは最初の死亡フラグを摘つみ取った手応えを感じていた。

２

〈春の宮殿〉の玄関ホール。

アウレリア公爵の一家はハーファン公爵一家との顔合わせのために待機していた。

エーリカの父であるアウレリア公爵エルンストは四十代で、白いものが交じりつつある金色の髪を後ろに撫で付けている。短いあご髭ひげが少々。兄のエドアルトとよく似た顔立ちと性格である。家族にはとても甘いのだが、武ぶ勲くんの誉ほまれも高い人物であった。

その横に、正装に身を包んだエドアルトとエーリカが並ぶ。

しばらくすると、ハーファン公爵夫妻と二人の子供が入ってくる。

三十代のハーファン公爵がアウレリア公爵と並ぶと、かなり若く見える。

黒髪に灰色の瞳を持つ鋭い印象の美青年で、魔法使いとしての正装である薄い灰色の緩やかなローブをまとっている。一見すると地味で質素だが、よく見れば銀糸での細やかな刺し繍しゆうがとても美しい装いだ。

公爵夫人は二十代後半で、元気で溌はつ剌らつとした感じの女性である。

薄水色の装飾の少ないドレスに、結ゆい上げた黒髪と深く青い瞳。上品な美しさとまろやかな可愛らしさを併せ持つ大人の女性だ。

そして、第一子であるクラウスに、第二子のアンだ。

クラウスは黒に銀糸を贅ぜい沢たくに使った衣装で、アンは白に銀刺繍の清せい楚そなドレスをまとっている。二人とも顔立ちは父親似で瞳の色は母親似だった。端正な顔立ちに、サラサラの絹みたいにまっすぐな黒い髪、そして鮮やかな青い瞳をしていた。

特にクラウスは「リベル・モンストロルム」での暗い印象と打って変わって、子供らしい表情をした健すこやかな少年だった。意志の強そうな青い目は、凛々しい印象を残す。

このまま育ったら将来は爽さわやかな美青年になるんだろうな、とエーリカは思った。

両家の挨あい拶さつと紹介が終わると、ハーファン公爵とアウレリア公爵は、今回の訪問の主題であるアウレリアとハーファンの境目にある銀鉱脈の開発と周辺の森林資源についての話し合いのために、応接室へと向かった。

ハーファン公爵夫人はエドアルトにエスコートされて、一足先に来客用の部屋に案内される。

そして、エーリカとハーファン兄妹は〈春の宮殿〉の庭園で仲良く遊んでいるように、と言いつけられた。

今の季節、〈春の宮殿〉はまさにその名の通りの、花盛りの宮殿だった。そして宮殿の中で最も美しい場所こそ、結び目庭園ノツト・ガーデン、刺繍庭園パーテア、薔薇園の三つの庭園で構成された百ひやつ花か繚りよう乱らんの大庭園なのである。

エーリカはクラウスとアンに微笑みかけながら言った。

「では、これから庭園の案内を私が――」

「おい、女。俺はお前と仲良くする気なんて、ぜんっぜんないんだからな」

エーリカは笑顔を強張らせる。十歳の少年が二つ年下の女の子を女呼ばわりとはどういうことなんだ、と。

――いや、「リベル・モンストロルム」のクラウスはそうだった。

クラウスは冷酷で陰いん鬱うつなだけじゃなくって俺様でドＳなキャラクターだった。爽やか少年風のルックスに惑わされてはいけない、とエーリカは思い直す。

「だいたい俺は、この訪問自体が気に入らないんだからな！　なんで新参者の西に、俺の父上のほうから会いに来なければならないんだ」

「そんなことを言われましても……」

エーリカは言葉を詰まらせた。

今回の話し合いが〈春の宮殿〉だったのは、周辺の鉱山と森林を視察するのに、西部各地への転送門ゲートを多く持つここが最適だったためだ。

転送門とは空間転移魔法陣であり、霊脈経由で場所と場所を繋つなぐ魔法的施設だ。

過去の戦争で西部の霊脈と転送門が破壊されたあと、〈来航者の一族〉が修復したため、アウレリア公爵家が西部の転送門の権利を独占しているのだ。

これがアウレリアやハーファンでは共通認識のはずだった。

それに〈来航者の一族〉がこの大陸に着いたのは六百五十年前になる。

新参と言われてもエーリカは困惑するばかりだった。

「ふん、俺はこんなところに興味なんてまったくないぞ。花なんてくだらない」

「お兄様、だだっ子みたいなこと言わないでください。エーリカ様に失礼ですよ！」

どう言えば友好的に場を収められるかとエーリカが黙もつ考こうしていると、不意に助け舟が出された。クラウスの妹であるアンだ。

「せっかくエーリカ様が誉れ高い〈春の宮殿〉の庭園を案内してくださるというのに、なんて無礼なことを」

「ああ、俺はお前と一緒にいるのも嫌なんだからな、アン。お前たちと一緒にいると軟弱なのがうつる」

「そうですね。ではクラウス様はお好きになさってください。アン様は私が庭園を案内します」

エーリカはクラウスの非礼を笑顔で受け流した。

――うーん、こういう人だったな、うんうん。

やっぱり異性はディスプレイ越しに限る、と心の中で毒づきながら平静を保つ。しかしエーリカとしては、「リベル・モンストロルム」のファーストシナリオでの深刻なシスコンの印象が強いせいで、クラウスの妹に対する、この態度は意外だった。

「当然だ。そうさせてもらう」

クラウスはエーリカとアンを残して、さっさと宮殿に戻ってしまった。

――そうは言っても、一人きりで他よ所そ様の宮殿で何をするんだろう？

クラウスの態度に困惑しつつも、まあいいか、とエーリカは割り切った。今は、表向きはアンの接待が目的であり、クラウスの機嫌とりではない。

裏の目的も、アンを西のアウレリアにおける危険地域ナンバーワンの〈来航者の遺跡〉に近づけないように注力して、彼女の安全を守ることが最優先事項である。

エーリカがアンに視線を移すと、アンは兄の代わりに謝罪した。

「申し訳ありません、エーリカ様。兄がとても失礼なことをしてしまって」

「大丈夫ですよ。気にしていませんから。よろしくお願いいたしますね、アン様」

「こちらこそです、エーリカ様」

礼儀正しいアンに、エーリカは好感を覚えて微笑んだ。

その微笑みが意外なほどに優しいことに気がついて、アンは安あん堵どの溜め息を漏らす。

「私、とても楽しみにしていたんです。噂で聞いておりましたの。こちらの大庭園は、本当に見尽くせないほど広いのですよね」

「あら、このような庭園は初めてですか？」

「ええ、東にはこのように低く刈り込んだ木を使う庭園はないんです。だからとても珍しくて。美しさには色々な形があるのですね」

「そうですね」

「どのような庭園を好むかでも文化の違いが現れるので感心してしまいます」

そう言って、アンは微笑んだ。

巨木信仰を持つハーファンは、自然式庭園が多く整形庭園は少ない。反対に整形された人工的な美しさを好むアウレリアは、整形庭園が多い。

エーリカは、七歳にして庭園の造りだけで文化の違いを敏感に感じとったアンを賢かしこい少女だと判断する。

「あっ、あちらの花は!?」

庭園の花々の物珍しさにアンの興味は次々と移っていく。エーリカはアンの質問に丁寧に答えていった。

二人は、常緑樹のみで構成された結び目庭園の次に、多種多様な花が咲き誇っている刺繍庭園へ向かう。その一つ一つの庭園の造りが、アンの目には楽しいらしい。

「ラベンダーです。改良してあって花が大きめなんですよ」

「淡い紫がとても綺き麗れい……あっ、あちらの白い一重の花は？」

アンはさらに先にある薔薇園も気に入ったようだった。

「薔薇の原種の一つです。気に入った花をいくつか摘んでおくように庭師に言いつけましょうか」

「よろしいのですか？」

「はい。アン様のお好きな花を、お好きな分だけ」

エーリカにとって、小さな子のお願いを聞いてあげるのは、やぶさかではなかった。

特に基本的な躾しつけのできている子供には甘々で良いと常々思っていたからだ。

「本当に、よろしいんですの？」

「ええ、アン様は私の大事なお客様ですもの」

そう言ってエーリカは優美に微笑む。

誰もが魅了されてしまいそうなエーリカの微笑みに、アンは恥じらって頬を赤く染めた。

「ありがとうございます」

クラウスと違って素直で可愛いなあ、とエーリカは目を細めた。

――でもまあ、クラウスは素直じゃないところが売りの人なのだから仕方ないかな。

そういう需要が前世の世界にはあったのだから。

芋づる式に、エーリカの脳裏にはアンが死んでしまった世界のことが思い起こされた。

――絶対にそんなこと起こっちゃいけないよね。こんな子供が死んじゃうなんて駄目だ。

もちろん、エーリカとしては我が身の可愛さもあった。悪霊に取り憑かれたアンに呪い殺されるなんて、まっぴらごめんだった。

３

エーリカによるアンのための庭園案内は問題なく終わった。

アンはアウレリアで改良された花々を見て回ることができて、大満足の様子だった。

エーリカは帰り際に、選んでおいた花を摘んでアンの部屋に飾るよう庭師にお願いしておいた。アンが部屋に戻ったら喜んでくれることだろう。

アンと別れて晩餐会の前に自室に戻ろうとしていたエーリカは、意外なものに出くわしてしまった。

「くっ……まだだ、もう一回勝負しろ！」

「困ったなあ。もう息が切れてるじゃないか、クラウス君。僕はもうお腹が空すいてきたし、そろそろ止やめたいんだけどなあ」

クラウスとエドアルトが宮殿の中庭で手合わせしている現場に鉢合わせたのだ。

クラウスはハーファンの魔法使いが使う長杖スタツフを、エドアルトはアウレリアの錬金術師が使う短杖ワンドを持っていた。

どうやら雰囲気からすると、エドアルトの圧勝のようだ。

――さすがです、お兄様。

いやいや、子供相手には手加減しましょうよ二十歳児、とエーリカは心の中だけでつっこみを入れた。なんとも大人げがない。中庭の芝しば生ふがあらかた抉えぐれている様子を見て、溜め息をつく。

「おや、エーリカ。君のほうはどうだったかい？」

エドアルトはエーリカを見つけると「助かった」といった表情で声をかけてきた。エーリカの視界の端でクラウスがびくっと震える。

――圧倒的に負けてる場面なんて見られたくなかっただろうな。

エーリカは申し訳ない気持ちになり、クラウスの様子には気がつかないフリをする。

「ええ、アン様にとても喜んでいただけましたよ。お二人は手合わせをしていらしたのですか？」

「ああ、クラウス君が僕の実力を試してみたいと言ってくれてね。いやあ、彼はとても優秀だよ。僕なんて防戦一方でさ」

「あら、そうなんですか？」

エーリカは笑顔を浮かべながら心の中でエドアルトにつっこみを入れた。

――またまたご謙けん遜そんを。過度の謙遜はイヤミになるので気をつけたほうがいいですよ。

エドアルトが何をしたのかは、状況で大体わかってしまっていた。クラウスの仕掛けた攻撃魔法のすべてを、涼しい顔して解呪デイスペルや分解デイスインテグレイトで的確に無力化し続けたのだろう。さぞかしクラウスは屈くつ辱じよく的な思いをしたに違いない。

「っ……！」

エドアルトとエーリカの会話を聞いて、クラウスが震えて赤くなっていた。

エーリカは居たたまれない気持ちになる。

そもそもこの勝負、どう考えてもクラウスのほうが、分が悪いのである。

基本的に、魔法使いは使える呪文の自由度やバリエーションで錬金術師をはるかに上回る。しかし、その分肉体的、精神的負担が大きい。

魔法使いは構築した呪文を自身の肉体から生成し、魔法を実行する。未熟な肉体や、不安定な精神はそれらをすべて阻害する。逆に、強い感情を呼び起こして構成した魔法はおそろしく強力になる。

錬金術師はさまざまな物質を利用して呪文を構築し、生成しておいた魔法を、短杖などの道具に充じゆう填てんする。そして、あとから必要に応じて魔法を道具から再生、発動させる。

体調もメンタルヘルスも関係ない。問題は事態に備えて準備をちゃんとしてあるかどうかだけだ。

魔法使いが詠唱して使う呪文と、錬金術師が短杖に充填する呪文は、魔力の種類が厳密には違うらしいが、同じ呪文なら与える効果や範囲は基本的には同じだ。

そんなわけで、十分に物資を貯蔵した錬金術師のエドアルトと、まだ肉体的に未熟な魔法使いのクラウスでは勝負にならないのだった。

ちなみにエーリカは、アウレリア家でも近年稀に見る劣等生である。

致命的なことに、呪文の構築や短杖への充填が一切できないのだ。魔力そのものはあるのだが、その手の作業に向かない体質らしい。

他の錬金術師の作製した道具をなんとか利用するくらいはできる。しかし、それは錬金術師でなくても、専用の装備さえあれば、どんな人間にもできることだった。

――これって、なかなか厳しいよね。

うっかり自分のことまで考えてしまい、エーリカは重苦しい気分になった。

魔力ではなく、陶片などに物理的に呪文を刻むゴーレムならば作れるので、ギリギリ錬金術師ぶることができるのは、エーリカにとって救いだった。

父と兄の庇ひ護ご下かにあるうちはいいけれど、学園に入学したらどうなるか心配だ。

将来のことを考えると暗あん澹たんたる気持ちになるエーリカだったが、すぐに頭を切り替えた。今回の件の対処を誤れば、そもそも将来が存在しなくなるのである。

「お二人とも、そろそろ晩餐会ですよ。準備をなさったほうがよろしいのではないでしょうか」

エーリカは、汗一つかいていない涼しげなエドアルトと、這ほう々ほうの体ていのクラウスに伝えた。

「というわけなんだよ、クラウス君。この勝負は時間切れの引き分けということで」

「つ、次は負けないからな！」

「ああ、そうだ。僕は先ほど学園の友人から呼び出されてね。晩餐会のあとにリーンデースに戻らなければいけないんだ」

「なんだとっ!?」

「いやあ、残念だよ。クラウス君」

兄が今夜早々にリーンデースに戻るなんてエーリカも初耳であった。

リーンデースとはこのイクテュエス大陸中央部にある魔法学園都市のことで、エドアルトはそこの学生だった。

クラウスはエドアルトに勝ち逃げを決められてしまうことになったのだ。

「いきなりですね。せめてハーファンの方々がいらっしゃる間はこちらに留まれないんですか、お兄様？」

「なにぶん急用でね。僕の分までクラウス君と仲良くしておくれ、エーリカ」

「えっ？　は、はい」

足早にエドアルトは立ち去ってしまい、エーリカとクラウスが取り残されてしまった。

気まずい思いでエーリカがクラウスを盗み見ると、露ろ骨こつに睨にらまれてしまった。どうしようかなと思いつつエーリカが微笑むと、さらに睨まれてしまった。

「残念でしたね。エドアルトお兄様はとても多忙なので」

エーリカは、なるべくクラウスの態度に物怖じしないで素っ気なく話しかけてみる。

「そうか。俺は体よくあしらわれたわけではないのだな」

「ええ。兄は捉えどころがなく見えますが、そういうところは誠実ですから」

「そうか」

クラウスはエーリカから視線を外して、何か考えているような面持ちになる。

夕日に照らされたクラウスの端正な顔立ちをちらりと見てから、エーリカが先に進もうとすると後ろから声がかかった。

「あの……さっきは無礼なことを言ってすまなかった」

エーリカが振り返ると、クラウスは気弱そうな、気恥ずかしそうな顔をしていた。

「いいのですよ、クラウス様」

「他人から弱さがうつる以前に、俺は元々弱かったらしい」

クラウスはしょんぼりした仔犬のような態度だった。

この豹ひよう変へん具合に、エドアルトはいったいどんな制裁を与えたのか、とエーリカは困惑する。

「お前もあの男の妹だ。手て練だれの錬金術師なのだろう」

「いえ、私は錬金術の才能は全然」

「お前たちはそういう謙遜が好きなのか？」

エーリカは、エドアルトの謙遜のあとだと自分の言葉も白々しくなってしまうのに気がついた。

「いえ、私に関しては本当です。残念なことに、体内で呪文や魔法のための魔力が阻害されてしまうんです」

「そ、そうなのか、それはすまないことを聞いた」

エーリカは自嘲的な笑みを浮かべて視線を逸そらした。アウレリアでも厳しい体質なのだけど、ハーファンだとかなり致命的なものなのだろうか、と考える。

クラウスのエーリカを見る目は、いきなり同情的なものに変わっていく。

エーリカは、我が身を振り返ると本気で将来が不安になる。

あるいは、「リベル・モンストロルム」でのエーリカは、劣等感で屈折してしまったのだろうか、とあり得たかもしれない自分の未来を想像する。

「しかし、ああ……これは食い下がっているのではなくて、単なる疑問なのだが、お前の周辺にとても変わった魔法の痕跡を感じるんだ。お前の魔力でないとするならば、いったい何がその魔法を構成しているんだろうな」

どういうことなんだろう、とエーリカは自分の体やドレスを確認した。

「あら、私はまったく気がついておりませんでした」

エーリカもアイテムで防御用の魔法をまとっている場合もある。しかし、ここはアウレリアの〈春の宮殿〉内。ホームグラウンドでそんな魔法を使う必要はないのだ。

「気になる。悪いな、少し近くに寄っていいか？」

「え？　ええ、どうぞ」

クラウスはそう言われると、エーリカのすぐ前に立ってじーっと見つめ始めた。

「ふむ、見つけた」

こんなのでわかるのか、とエーリカは感心してクラウスを眺める。さすが、将来の万能の魔法使いである。

「お前の胸元からだ。なんだか特殊な魔力を秘めた装飾品を身につけているようだな」

――ああ、あれかーー！

星水晶の首飾りを胸元にしまい込んでいたことをエーリカは思い出す。

「今朝、兄からもらったのです。そんな特殊な魔法が仕掛けられているとは知りませんでした」

アンに見せてしまうといけないけれど、クラウスになら問題ないだろうと判断したエーリカは胸元から首飾りを引き出す。

時刻は夕刻。薄暗くなってきた空間に、青い星のような光が溢れる。

「美しいな。そうか、これが有名なアウレリアの星の光か……」

「仲良しになれる程度のお呪いがかけてあるそうです」

お呪いレベルではなく本気の魅了の魔法なのだろうか、とエーリカは訝いぶかしむ。クラウスは魅せられたように星水晶をじっと見つめていた。

「お前の兄の魔法ではないな。それどころか、俺が知らないタイプの魔法だ。ハーファンのものでもないし、アウレリアのものでもないように見える」

「そうですね、これは〈来航者の遺跡〉で見つけたものだと聞きました。なんらかの古代の魔法なのかもしれませんね」

「〈来航者の遺跡〉か」

「ええ、アウレリアで有名な遺跡です」

「ほう、それは興味深いな」

しまったな、とエーリカは思った。なんとなくこのキーワードが出てくること自体が、あまり良くないことの先触れな気がしたのだ。

「でも、どうしてお兄様は、この石にかけられた魔法に気がつかなかったのでしょうね」

「俺も気のせいかと思うくらいの微弱なものだからな。それに俺が知らない魔法ということは、相当稀なものってことだ」

優れた魔法使いであるクラウスは、霊視の魔眼グラムサイトという呪文を常時展開している。

これは、魔法の痕跡を視覚的に感じることができるという効果を持つ。クラウスは自動的オートマテイツクに起動していた霊視の魔眼があったからこそ、首飾りの魔法に気づくことができたのである。

ところが西の錬金術師は想定外の事象には対応できない。エドアルトがこれに気がつかなかったのも不思議なことではない。

それにしてもクラウスは自信家なんだな、とエーリカは思った。魔法学園に入学前だというのに東西の魔法を網もう羅らしていると言い切ってしまうのだから。

「そんなことまでわかるなんて、すごいですね、クラウス様」

「当然だ。そのために全力で毎日鍛たん錬れんしてるのだからな」

クラウスの目がキラリと光った。天てん賦ぷの才能を持った人間は、自分の好きな分野に対しては好奇心が強く貪どん欲よくになってしまうものなのだろう。

「俺もその遺跡に行ってみたい。エーリカ、そこへ案内してくれるか」

――この流れ、悪い予感しかしない。

エーリカはぞくりと悪お寒かんを感じた。自分自身の死亡フラグが立ちそうなことを察知したのだ。

「リベル・モンストロルム」では、アンが〈来航者の遺跡〉の悪霊に取り憑かれた。アンの代わりにクラウスが遺跡に行ったら、クラウスが悪霊に取り憑かれてエーリカを呪殺しにくるかもしれない。

「無理です。あそこは危険な場所ですので」

「エドアルトなら問題なく行けた場所なのだろう？　俺では無理だというのか？」

――おっと、妙な対抗意識を刺激してしまった。

エーリカは後悔した。そうですよ、なんて本音を漏らすことはできない。クラウスのプライドを傷つけて、更に状況が悪化することは必至だろう。

４

そのあと、エーリカはなんとか遺跡に執心するクラウスから逃れて晩餐会に向かった。

エーリカの予想通り、晩餐会の最中にクラウスが遺跡の件を話題に出したが、ハーファン公爵はとても厳おごそかに彼を窘たしなめた。危険な地域へ入る許可が、少年であるクラウスに出るわけがない。

エーリカは素知らぬ振りをしていた。

エドアルトは涼しい顔をしながらも狼ろう狽ばいが見てとれた。もちろんエーリカは、きちんとクラウスに口止めしていたため、エドアルトの所業がばれて父から叱しつ責せきされることはなかった。

晩餐会が終わると、エドアルトは〈春の宮殿〉の地下へと向かう。そこに設置されている転送門ゲートを利用して、大陸中央部にある魔法学園都市リーンデースの王立魔法学園に向かうためだ。

リーンデースは魔法のみならず、医術や錬金術なども網もう羅らしている。

転送門は各地の重要建造物の地下にあり、空間を魔法的に繋いでワープ機能を提供している。

利用には一度きりの鍵ワンタイムキーを利用することになるので、エドアルトは晩餐会のあとで父から鍵を一つ受けとっていた。一度きりの鍵は各地の領主によって管理されている、領主以外は複製不可能な魔法道具だ。

エーリカは自室で手荷物をまとめていたエドアルトのところへ向かった。先ほどのクラウスとの会話の中でわかった、この星水晶の首飾りの魔法について聞くためである。

「お兄様、お急ぎのところ申し訳ないのですが、首飾りについてお聞きしてよろしいでしょうか？」

「ん、首飾りがどうしたんだい、エーリカ」

「クラウス様が、この首飾りにかかっている魔法について気にしていたんです。とても特殊な魔法だと」

「へえ、特殊な魔法、ね。……貸してごらん、エーリカ」

エドアルトはわずかに眉み間けんに皺しわを寄せて星水晶を凝視する。そして、その場にしゃがんで手持ちの革鞄を床の上で広げた。

「その革鞄は移動式の奇跡の部屋ヴンダーカンマーでしたの……？」

錬金術師が用意したアイテムの類たぐいを集めた貯蔵庫を奇跡の部屋と言う。

その革鞄は、内部の空間を拡張したもののようだ。

エドアルトはその中に貯蔵庫を構築していたのである。

「いやあ、空間を弄いじる魔法はとても高額だったよ……」

エドアルトが遠くを見るような目でそう言った。

「ですよねえ……」

中に入っている杖の類も、材料だけで大変な額である。

――これはかなり散財しちゃったんだろうな、お兄様。

エーリカは値段を見積もる。具体的な額はわからないが、エドアルトが受け継いだ銀鉱脈を一つや二つ売り払っていても不思議ではないほどだ。

「さて、調べてみるか」

エドアルトは革鞄の中の大量の短杖ワンドから、砂糖楓かえでの枝を使った一本を選び出した。

杖の先にはエメラルド。持ち手の部分には夜や光こう貝がいで孔雀くじやくの羽を模した細工が施してある。おそらく芯材が孔雀くじやくの羽根なのだろう。

短杖の長さは、ちょうど指揮者のタクトくらいの長さである。こんな小さな道具に、おそらく五十回以上、最高級の杖なら百回以上の魔法が込められている。

短杖はとても便利なのだが、一本には一種類の魔法しか込められない。あらゆる事態に対応するには、何種類もの短杖が必要になる。

だから西の錬金術師は準備が大事なのである。

エドアルトは、その杖をまるで指揮者のように振った。淡い緑の光による魔法陣が兄の周囲に展開され、彼の目に集束する。これでエドアルトの目は一時的に霊視の魔眼グラムサイトと化した。

この世界で言うところの錬金術師の魔法は、どこまでも手作業である。

「なるほど。これはすごいな」

エドアルトは霊視の魔眼でしばらく星水晶の首飾りを凝視してから呟いた。

霊視の魔眼を使うと、呪文の構成から範囲、実行されている時間、作成者、実行者などを見ることができるのである。

「いかがでした？」

「〈来航者の遺跡〉で見つけたから、その時代のものだとばかり思っていた。でも、実際はもっと古いよ。少なくとも南のイグニシアが、この大陸を征服する前のものだ」

西のアウレリアの祖である〈来航者の一族〉がこの地に着いたのは、およそ六百五十年前だ。南のイグニシア始祖王がキャスケティアを滅ぼし、この大陸を支配下に置いたのは、さらにその百五十年ほど前の話。合わせて八百年もの昔になる。

キャスケティアは吸血鬼の国だ。かの国は吸血鬼の王族や貴族が、人間を家畜のように支配していた闇の国だった、と伝えられている。

つまり、この石にかけられた魔法はキャスケティアの吸血鬼のものである可能性が高いのだ。不吉この上ない。

「吸血鬼の使っていた魔法、ということですね」

「ああ、そうだね」

この大陸では吸血鬼なんてとっくの昔に絶滅してしまった八百年前の亡霊だった。

しかしエーリカは知っていた。「リベル・モンストロルム」において、まだ攻略していないシナリオには吸血鬼が出てくることを。

「幸いにして僕らには安全なものだ。西の人間はこの手の魔法にひたすら鈍いからね。でも――東や北の人間は恐ろしく敏感に影響を受けるんじゃないかな」

「どんな魔法が仕組まれていたんですか？」

「魅了に近いが、なんて言うんだろう、もっと……そう、欲望を呼び起こす魔法がかけられているみたいだ……この石はもう少し僕が預かっていたほうがよさそうだ」

そう言ってエドアルトは首飾りを革鞄にしまい込んだ。

――欲望を呼び起こす魔法か。

エーリカは「リベル・モンストロルム」でのクラウスとアンの悲劇について思い起こす。本来とても礼儀正しいアンが、なぜエーリカが持っていた首飾りを欲しがったのか。この首飾りが呼び起こした欲望が原因だったのだろうか。

不安そうに黙りこんでしまったエーリカに、エドアルトは優しく声をかける。

「エーリカ、僕の代わりになるかわからないが、これを」

それはエドアルトの貯蔵庫の鍵だった。貯蔵したアイテムは錬金術師である彼にとって命にも等しいものである。おそらくは合鍵だろうが、それでも十分に大事なものだ。

「この鍵はお兄様の貯蔵庫の鍵ですよね？　お兄様、どうしてこんな大切なものを私に？」

「君がとても不安そうだったからだよ。僕は友人のためにリーンデースに行かなきゃならない。本当は君の側にいてあげたいんだけど……あちらも事は一刻を争うみたいでね」

「お兄様……」

「大丈夫、余程のことがなければ、明日の早朝には帰ってこられるはずだよ」

そう言い残して、エドアルトは地下にある転送門を通ってリーンデースに向かった。

エーリカはクラウスとアンの無事を確認するために客間へ向かう。長いドレスが脚に絡からむのも構わずに、懸命に夜の宮殿の廊下を走っていた。

エーリカの脳裏には、今日起こった出来事が次々と浮かんでいった。

咲き誇る花々の中で頬を染めていたアンの笑顔。

星水晶の首飾りの魔法を調べるときのクラウスのキラキラした青い瞳。

古代の吸血鬼の魔法がかかった首飾りの、淡いけれども怪しい青い光。

エーリカは、少しでも早くアンの笑顔とクラウスの顰しかめ面を見て安心したかった。

☆

ハーファン公爵の子供たちの宿泊のために宛てがわれた客間には、春の庭園の花々がたっぷりと飾られている。

部屋の中には芳かぐわしい花の香りが漂っていた。

しかしエーリカがその場に辿り着いたときにはもうクラウスとアンの姿が見当たらなかった。

ハーファン公爵に仕つかえる侍女たちは、ことごとく魔法による睡眠状態に陥っている。

眠っている侍女たちの中にアンが紛れていないかを確認したが、やはりいなかった。

――おそらく、クラウスの仕業だ。

現状を見てエーリカはそう判断した。

ここにいる侍女たちはハーファン公爵家付きの侍女だ。

つまりは魔法の心得があるはずの彼女たちが、魔法抵抗マジツクレジストの強化をおこなっていないはずがない。

そんな彼女たちが前後不覚になるほど強力な眠りの魔法を使えるのは、破格の魔法能力を有するクラウスをおいて他にないだろう。

――これ、いったいいつ頃使われた魔法なんだろう。

エーリカは辺りを見回した。クラウスだけじゃなくアンまで消えているというのも気になる。

クラウスのほうは十中八九、〈来航者の遺跡〉に向かったのだろう。

アンについては、幸運が味方してくれていれば、ハーファン公爵夫妻のもとにいるかもしれない。

――確認のためにも、急いでお父様やハーファン公爵に会いに行くべきだよね？

この状況が下手に広まって、パニックが起こってしまっても良くない。

エーリカは扉を閉じ、廊下を渡って父であるアウレリア公爵の部屋へと向かった。

十五分ほど歩く。

とっくに父の部屋についてもおかしくないのに、元の部屋に辿り着いてしまった。

この時点で、エーリカは慣れ親しんだ宮殿で迷っていることを理解した。

宮殿を迷宮に変えるような魔法がかけられている。

しかし、いくらクラウスでも、空間歪曲までは使えないだろう。おそらく幻影迷宮化フアンタズマル・メイズだ、とエーリカは推測した。通過する人間の方向感覚を狂わせて幻影に搦からめとり、あたかもそこが迷宮であるかのように幻惑する魔法だ。

この魔法のせいで、〈春の宮殿〉はいくつかの区画に分断されてしまっているようだ。

エーリカがハーファン公爵のいる客間や父アウレリア公爵の部屋に行くこともできないし、大人たちが子供部屋へ辿り着くこともできないだろう。

エーリカは、十歳にしてこんな複雑な魔法を使いこなすクラウスの才能に驚きを隠せなかった。

――無駄に用意周到すぎるでしょ、クラウスーー!!

才能の無駄遣いにも程がある。

クラウスとアンの不在だけでも緊急事態なのに、この幻影迷宮化だ。

しかし、こんなときこそ落ち着くべきだと思って、エーリカは深呼吸する。

「エドアルトお兄様、早々に使わせていただくことになりそうです」

エーリカは先ほどエドアルトからもらい受けた貯蔵庫への鍵を見つめる。

決心してから、それを適当な部屋の鍵穴に入れ、回した。

この鍵自体が〈春の宮殿〉の、どの部屋の扉でも兄の貯蔵庫に繋がる扉に変えることができる魔法道具なのだ。

扉を開くと、そこには錬金術師エドアルト・アウレリアの奇跡の部屋ヴンダーカンマーが現れた。

５

エーリカが兄の貯蔵庫ヴンダーカンマーに足を踏み入れるのは初めてだった。

ここは錬金術師の工房ワークシヨツプであり、世界各地から蒐しゆう集しゆうした魔法的物質の博物陳列室でもある。

部屋の中央には作業台らしき大きな机がある。ところどころに焦げ跡やなんらかの液体が溢れた跡らしいシミができていた。大机の上には、さまざまな実験器具や加工器具。ガラスの試験管、蒸留壜びんにバーナー、オイルランプなどが整然と並ぶ。

右手の棚キヤビネツトには幻獣の素材が詰まっている。とりわけ目立つのはハーファンから取り寄せた一角獣ユニコーンの角、そして南方大陸から取り寄せたバジリスクの化石。化石が最も多いが、壜入りのアルコール漬けも数多く納められている。

左手の棚には、ぎっしりとアウレリア産の鉱石が陳列されていた。通常の鉱石だけでなく、元々魔法的な効果を持つ特殊な鉱石も集められている。すべての素材が一定のサイズの箱や壜に納められ、産地や特性を記述したラベルを貼られて格納されている。

几帳面なエドアルトの性格がよく表された棚である。

これらの素材を利用して作られ、あらかじめ構築された魔法を備蓄してある数々の短杖ワンドは、正面の棚に格納されている。そこには短杖の入った小箱が数えられないほど積み上げられていた。

これらの小箱にも、充填された魔法と素材についての詳細なメモがラベリングされていた。同じ魔法を使える短杖でも、どの素材を使ったかで威力や効果が微細に異なるためだ。

それらの違いを把は握あくして、最上の魔法を引き出すために日夜研究に明け暮れていたのだろう。

エーリカは格納された短杖の数々を眺めたが、クラウスの仕掛けた幻影迷宮化フアンタズマル・メイズを解除するような杖はなかった。

これでエーリカの方針は決定した。父やその他の大人たちに助けを求めることは難しい。ならばせめて、私がクラウスとアンを追跡しなければ、と。

エーリカは貯蔵庫の片隅に整然と並んだ衣装箱を調べた。もちろん衣装箱もラベリングされている。

これらはエドアルトが子供の頃から使っていた衣類だった。どれも身を守るための呪文が仕込まれている。なんでも手元に取っておく癖のあるエドアルトが詰め込んだものだ。

ラベルを確かめながら兄が八歳くらいの頃に利用していた衣装箱を探し出し、開けた。掘り返すように衣類を引きずり出す。

エーリカはドレスを脱いで、それらを身につけていった。

髪はリボンで後ろにまとめ、鉱石式の銀製懐中時計を上着の胸ポケットに突っ込む。錬金術師の革手袋レザーグローブをはめる。

そして、黒革の長靴ブーツに履き替え、この部屋で見つけた最も大きい革の鞄を肩にかける。どちらも脂グリースで防水加工済みだ。革鞄の中に酸化防止処理済みの星水晶の欠片で作られたランプを二つ。

最も大事なのが、魔法の呪文が充填された短杖の選択だ。

霊視の魔眼グラムサイトの杖。

これは先ほど兄エドアルトが使っていたものと同じ。効果の持続は三十秒ほど。

金縛りホールドの杖。

琥こ珀はく製で、杖頭には植物性合成樹脂でコーティングされたコッカトリスの化石が使ってある。持ち手には純銀で象かたどられた雄鶏と蛇の彫刻。芯材は乾燥させたバジリスクの尾だ。効果の持続は三秒ほど。

他にも使えそうな杖を封入された魔法ごとに二、三本ずつ革鞄に詰め込む。

突風ガストの杖。

過去視ウルズサイトの杖。

浮遊レビテートの杖。

場所替えキヤスリングの杖。

軟着陸フエザーフオーリングの杖。

施錠ロツクの杖。

脂グリースの杖。

見えざる指メイジフインガーの杖。

水上歩行ウオーターウオークの杖。

杖を見繕っていると、厳重に鍵をかけられて、封印されている杖を見つけた。

航海者の歌の杖。

この杖だけは特別だ。この杖を振るいながら特定の歌を詠唱すると、〈錬金術師の星〉が落ちるのだと言う。

呪文によって空の彼方かなたに隕石メテオを錬成し、地上に落とす大魔法が充填された短杖。

〈錬金術師の星〉の魔法をもって、エーリカたち〈来航者の一族〉は〈星のアウレリア〉とも呼ばれる。強力な反面、使ったときの反作用も他の杖の比ではない。凡ぼん庸ような錬金術師が身の程も弁わきまえず使えば、一つ星を落としただけで自分の命も落とすと言う。

たとえ封印がなかったとしても、危険すぎてとても扱えない、と思いながらエーリカは航海者の歌の杖の入った箱を棚に戻す。こんなものが貯蔵庫にあるのは、おそらくは好こう事ず家かだったという母の形見だからだろう。

操り縄アニメトロープを一本。

これも杖と同様の処理が施されているようだ。一定の回数自由に操ることができる魔法の縄だ。

壜詰めの覆い隠す霧オブスキユアリングミストを一壜。

月光没もつ食しよく子しインクを一壜。ハーファン産の特殊鉱石で作られたインクだ。

このインクを使って書いた文字は、月の出ている間だけ月の光を放つ。

普通の没食子インクがなかったので、エーリカはこれで間に合わせることにした。

あとはチョークの欠片。

念のためにペンと羊皮紙の切れ端をありったけ詰め込む。

蒸留酒を一壜とチョコレートの小箱一つも用心のために入れておく。

最後にアセイミナイフを一本選んだ。

道具を揃そろえきったエーリカは、エドアルトの貯蔵庫から出て扉を閉め、鍵を掛ける。

――まずは霊視の魔眼の杖を使おう。

エーリカが杖を振ると、淡い緑の魔法陣が現れて目に集束する。

霊視の魔眼が効果を発揮すると、速やかに〈春の宮殿〉にかけられている幻影迷宮化フアンタズマル・メイズの魔法についての詳細情報がエーリカの視界に現れた。

作成者は不明、実行者はクラウス・ハーファンであり、魔法が実行された時刻は今から三十分ほど前だ。

三十分前といえば、エーリカがエドアルトを見送った頃だった。

クラウスはエーリカと入れ違いに部屋を抜け出したのだ。使われている魔力量を調べて魔法の有効時間が実行時より三時間から四時間くらいだということがわかる。

――思った通りだ。

効果切れを待って父やハーファン公爵に助けを求めようとしていたら、手遅れになっていただろう。

通常、魔法使いが呪文を詠唱した魔法は、作成者と実行者が同一人物になる。

今回のように作成者と実行者が異なるのは、巻物スクロールを使った魔法だからだ。

短杖から魔法を使った場合は巻物とは反対に作成者のみがわかるようになっている。

魔法を構築しているのはクラウスの魔力と呪符スペルカードだ。

この宮殿の数カ所に小さな呪符が仕掛けられている。

巻物も呪符も、東のハーファンでは主流の魔法道具である。

それぞれが設計図と増幅機のような役割を持つ。

結界のように張り巡らされた呪符が効果を増幅し、広大な迷宮を作り出していたのだ。

エーリカは、次は地下にある転送門ゲートを調べようと判断した。

走り出したあとで、エドアルトが魔法学園都市リーンデースに向かったときの記憶が甦る。

――あれ？　一度きりの鍵ワンタイムキーで管理されているはずでは？

エーリカの脳裏に疑問がよぎった。元のシナリオでアンが〈来航者の遺跡〉に行けたのはどうしてなのか。一度きりの鍵を持たない彼女は、どうやって転送門を使ったのだろう。

６

エーリカは夜の宮殿の階段を大急ぎで駆け下りていった。

――ああ、着替えておいて大正解だ。ドレスで走ったときと比べて、なんて軽快なんだろう。

前世の記憶を取り戻してしまっているエーリカの感覚からすると、ドレスは少々苦しかったのだ。単に女らしさが足りないだけかもしれないけどね、と自嘲する。

エーリカはしばらくして地下にある転送門に到着した。そこは夜も星水晶のランプによる暖かい光で照らされていた。

「ここにはもういないみたいね」

転送門の前で立ち往生していてくれたら、と思っていたが、そんなに楽勝ではなかったようだ。

辺りにはアーチ状の石の転送門がたくさん並んでいる。これらは国中の重要拠点への転送門だ。各転送門にはそれぞれ移動先の土地を表す意匠が施されている。

すべての転送門には、淡く光りながら回転する魔法陣が浮かんでいた。一度きりの鍵ワンタイムキーがなければ開けないよう、魔法で厳重な封印が施されているのだ。

エーリカは迷わず最も奥深くにある転送門へと向かう。

そこにあるのが、最も古い〈来航者の遺跡〉への転送門である。

しかし、目的の転送門の前に来たエーリカは肩すかしをくらった。

「鍵、かかったままだわ……」

一度きりの鍵の魔法陣に加えて、物理的な錠前までかかっていた。これなら仮になんらかの方法で一度きりの鍵を欺あざむけたとしても、転送門を使うことはできない。

――なんて、あっけない結末。

肩すかしの結末に、エーリカは安堵の溜め息を漏らす。

エドアルトの貯蔵庫から物資を拝借して万全の臨戦態勢を整えるまでもなかったのだ。

――でも、何か起こるより、起こらないほうが、ずっと良いよね。

そう安心しかけたエーリカの脳裏に一つの疑問が残った。ならば、クラウスはどこに行ってしまったのか。

念のため霊視の魔眼グラムサイトの杖を使って辺りを調べると、すぐさま異変に気がついた。

――あれ？　これ、この錠前、幻影だ！

エーリカは驚きで目を見開いた。

本物の錠前は何者かによって破壊されている。しかも、なぜか一度きりの鍵の封印魔法陣のほうも幻影だ。

壊れた錠前を破壊前の姿に見せている幻影魔法の実行者はクラウス・ハーファン。作成して実行したのも三十分ほど前である。

一度きりの鍵の幻影は、アウレリア公爵が十年前にかけたものだった。

〈来航者の遺跡〉の転送門は群を抜いて古い。一度きりの鍵は最新の魔法のため、古すぎる転送門に対しては設置できなかったのではないかとエーリカは推測する。

代わりに物理的な錠前で施錠しておいて、幻影によってまるで一度きりの鍵の封印があるかのように偽装していたのだ。霊視の魔眼一つ使うのにも莫大なお金がかかる西のアウレリアの人間には有効な偽装だった。

けれどこんな偽装は優秀な魔法使いであるクラウスが相手ならば、まったく意味のないものになる。クラウスはこの偽装を見て、封印が偽物だと即座に気づいたのだ。

クラウスは物理的な錠前を破壊したあと、それを誤魔化すためにアウレリア公爵と同様に錠前の幻影で偽装した。結果、魔法的にも物理的にも見かけ倒しの鍵のできあがりというわけだ。

「やっぱり、遺跡に行って連れ戻さなきゃ」

エーリカは正直、怖かった。前世でも悪霊や怪談が苦手だったのだ。

だから、そんなものが本当にいる〈来航者の遺跡〉へ行くことは、とても怖いことだった。

――でも。

エーリカは〈来航者の遺跡〉への転送門ゲートを睨んだ。

「待ってなさいよ、クラウス、アン」

そんなところにハーファンの兄妹がいるのだとしたら放っておけない。

遺跡に何があるのか、何がいるのかも知らずに迷い込んでしまっているのならば、彼らを助け出さなければ。

エーリカは一歩進み出て〈来航者の遺跡〉への転送門の中に入る。

転移魔法を起動させるコマンドワードは転移先の土地を誉め称える言葉だ。

エーリカは転送門に刻み込まれたコマンドワードを読み上げる。

「来きたれ、我が友、この海を越えて、我らが約束の土地に、新しい名を授けよう」

☆

軽い目眩めまいを感じてからエーリカが目を開くと、そこは〈来航者の遺跡〉の最も浅い階層だった。

転送門はむき出しの状態で床に呪文が刻み込んである古代の形式だ。

白い堅けん牢ろうな石で作られている〈春の宮殿〉と対照的に、遺跡は普通の石を切り出し積み重ねて作製されていた。

遺跡のある場所はアウレリア領の西の海岸近くである。

エーリカは、微かに潮の香りを感じていた。

すっかり夜も更けてきたけれど、まったくの暗闇というわけではない。

星水晶を加工したランプが壁に埋め込んであり、仄かに黄色みを帯びた弱く優しい光が部屋を照らしていた。

遥か昔、西のアウレリアを建国した一族は、この大陸を最後に訪れた民だった。先にこの地に住んでいた民族は、彼らを〈来航者の一族〉と呼んだ。彼らは優れた航海者であり、錬金術師であり、故郷を失った亡国の民である。

あるいは行き過ぎた錬金術によって祖国を滅ぼしたのかもしれない、という言い伝えが残っているが、詳細は定かではなかった。

どこから来たのか、どのような過去を持っていたのか、それらはすべて歴史の闇に飲まれて消えているのだ。

それらの言い伝えに一片の真実が含まれているが故か、アウレリアの民はいくつかの技術を禁術として抹消していた。伝説にのみ伝えられている人造人間ホムンクルスの作製技術などがそれにあたる。現在では部分的な人体の複製技術にのみ残る錬金術の一つだ。

この〈来航者の遺跡〉には、今では失われた古代の錬金術が残されているのではないかと言われているのだ。

エーリカは用心のために霊視の魔眼グラムサイトの杖を使って辺りを見回す。現時点では魔法の痕跡は、転送門の他には存在しない。まずは一安心できそうだった。

――さすがに遺跡にまで幻影の魔法を仕掛けられていたら、お手上げだものね。

エーリカは追加で過去視ウルズサイトの杖を使った。長めに遡さかのぼるために五回振るう。杖から発生した五個の白い光で構成された魔法陣は部屋全体に広がり、波紋が反射して返ってくるようにエーリカの目に集束した。

時間を遡って出来事を読み解く過去視を通して、クラウスの後ろ姿が左手の出口から出ていくのが見えた。

「クラウス……一人だけで来たのね」

エーリカが部屋を眺め続けていると、今度はアンが転送門を使って、この部屋に辿り着いた。彼女は何かに気がついたようで、部屋の一点を捜索していた。やはり彼女も左手の出口に向かっていく。

そこで過去視の魔法は終了した。

これでエーリカは状況をなんとか把握した。どうやらクラウスが一人でこの遺跡に向かったあと、それに気づいたアンが彼を追いかけたようだ。

遺跡に入ったのが、ある程度腕に覚えのあるクラウスだけならば、まだマシだったのだが、状況は悪化していた。

エーリカは、アンが何かを見つけたらしい場所を探してみると、呪符スペルカードがあった。まだ魔法は実行されていないようだ。

――この呪符、魔力がこもってないから霊視の魔眼では認識できなかったみたいね！

エーリカは呪符を確認した。羊皮紙で作製された呪符には、ハーファンの古代の文字で呪文が記述されているようだった。

語学に堪たん能のうでないエーリカは解読を諦める。文字が読めたらもっとたくさんのヒントが得られたかもしれないけど、これだけでも充分に追跡のためのメドは立った。ヘンデルとグレーテルのパン屑くずがわりの未使用呪符を追いかければいいのである。

エーリカは部屋の左手の出口を抜けた。すると、その先は同じような構成の部屋がいくつも続いているようだった。

遠くに細い通路も見える。そこにもいくつかランプが設置されているので完全な暗闇ではない。

――でも、ここって無茶苦茶怖いな!!

この〈来航者の遺跡〉は地下の部分のほうが多い古びた建物で、まるで地下ダンジョンのようだった。

エーリカの背中を寒気がゾクゾクと這はい上がる。

「お化けなんて怖くないって思えば、怖くない、怖くない……怖くないのよ！」

恐怖を払いのけるためにエーリカは声を出した。

そうして、なけなしの勇気を振り絞って、霊視の魔眼の杖と過去視の杖を交互に使いつつ、過去のクラウスとアンの背中を追いかけていく。

入り口から二百メートルは移動し、四回ほど階段を降りた頃には、エーリカの方向感覚は曖昧になってしまっていた。

暗い道を走っていて、ふとエーリカは前世のことを思い出す。

高校時代、夜道で後ろから殴られたときの記憶だ。

それは、背筋が凍るような恐怖ではなくて、ただひたすら暗いねっとりとした感情だった。

――いや、よっぽど人間のほうが怖いよ。……あ、お化けとか楽勝な気がしてきた。

人間だってとっても怖い。

お化けや幽霊が怖いなと思っていたけど、そんなことはない。

生きている人間の恨うらみや、妬ねたみ、憎しみ。

これらこそ、本当に恐ろしいものであるはずだ。

そんな記憶を思い出していた矢先に、エーリカは人間に出会った。

「お前、エーリカなのか……!?」

そこには憔しよう悴すいしきったクラウス・ハーファンがいた。

第二章　来航者の遺跡

１

「クラウス様！　無事なんですね!?」

エーリカは思わずクラウスに駆け寄る。

ずっと背中しか見えなかったクラウスの顔をようやく見ることができたお陰で、エーリカは心から安堵した。

クラウスもエーリカに会ったことで安心したのだろう。次第に表情から険けんが取れていく。

「ああ、俺のほうは問題ない。お前こそ、よく一人でこんなところまで……というか、なんだ、その格好は？」

クラウスに指摘されて、エーリカは自らの格好を見直す。エドアルトが八歳の頃に着ていた服でいかにも貴公子然とした装いだが、男子の格好なんて普通の貴族令嬢のするものではない。

「エドアルトお兄様の服を借りました。ドレス姿のまま遺跡で人捜しは大変そうでしたので」

実用重視で選んだし、焦ってたんですよ、とエーリカは心の中で付け足す。

「ああ、そういうことか……。お前、こっちのほうが似合っているな」

「あら、お褒ほめにあずかり光栄です」

豪ごう奢しやなドレスより男装のほうが似合うのか、とエーリカは苦笑する。

エーリカの顔立ちなら十分に似合っていると思っていたのだけれど、やはり立ち居振る舞いに女らしさが足りないのだろうか。いや、機能的な衣類が似合うのは十分に良いことであるのだから、いい気分になっておこうとエーリカは気持ちを切り替えた。

「すぐに見つかって安心しました。ここはアウレリア領で最も危険な場所なのですよ？」

「ああ、今ならわかる。まさか、こんな短時間の探索でこれほどまでに魔力を消費するとは思わなかったからな」

クラウスは困惑しきった顔で、そんなことを言った。

エーリカは首を傾かしげる。暗くて怖いから気持ちが挫くじけそうになったが、そこまで魔法をたくさん使うような難所なんてあっただろうか。

「クラウス様、それは、どういうことです？」

「エーリカ、お前、こんなところまで来たのに気がつかなかったのか？」

「ぜんぜん気がつきませんでした」

「……鈍いな」

「アウレリアの人間はハーファンの方々とは違いますから仕方ありません」

良い意味で鈍いところが、アウレリアの人間の美徳である。

まあ、努力と才能が足りなくて気づかなかっただけかもね、とエーリカは自嘲する。

「この遺跡には魔力吸収のような魔法効果が働いている。さっきから低位魔法の発動にすら酷い負荷がかかっているんだ」

「どこかにそういう罠が仕掛けられているのでしょうか。霊視の魔眼グラムサイトを使えば何か見つかるのでは？」

「既に起点らしきものは特定している。だが解呪デイスペルが効かなかったぞ。どういう仕掛けだ」

「きっと、魔法を阻害する金属や宝石が物理的に埋め込まれているのです」

そんな金属があると、エーリカは聞いたことがあった。

例えばルーカンラントでは、強力な解呪の効果を持つ金属がある。同じように吸収や阻害の効果を持つ金属があってもおかしくはない。他にも鉱物の組み合わせによっては、同じ効果が発動するかもしれない。

「おまけに広域魔法が遮断されているらしい。ある程度広い効果範囲を持つ魔法が不発になってしまっている」

「そう言えば、起動済みだけど効果がわからない罠があると、お兄様から聞いたことがあります」

「なるほどな」

アウレリアの錬金術師にとっては些さ事じだが、ハーファンの魔法使いとはかなり相性が悪い。

この〈来航者の遺跡〉は西のアウレリアの失われた技術の集大成のようなものだ。それらの失われた技術は「失われた」というよりも、問題があって選択肢から外されて「捨てられた」というのが真実なのかもしれない。例えばこの先住者たちに優しくない魔力阻害の罠のように。

「そのせいでだな……ちょっとこれを見てくれ」

クラウスは一枚の羊皮紙を広げた。

大きな四角い枠組みと、それを取り巻くように十二方位の風の神の名が記されている。この世界の地図の、最もよく使われるテンプレートだ。

でも、枠と数行のハーファンの魔法言語以外はほぼ白紙で、地図らしきものは描かれていない。

「自動地図作成オートマツピングしようと思って、移動経路に呪符スペルカードを仕込んでおいたんだ。しかし、厄介な罠のお陰で、呪文を詠唱しても全然反応しない」

「ああ、あれはそのための呪符だったんですね」

「もう少し早く自動地図作成の呪文が無効化されていると知っていたら、こんなに深く潜もぐりはしなかったんだがな」

クラウスの話が一段落したところで、エーリカは気になっていたことについて切り出す。

「あの、クラウス様。アン様はどちらにいらっしゃるんです？」

「……っ!?　どうして今、アンの話が出てくるんだ？」

びくんとクラウスの体が反応した。

この人ってちょっと小動物っぽいのよね、と思いながらエーリカはクラウスを見つめる。

「クラウス様を追いかけるために過去視ウルズサイトを使っていたんです。そしたら、クラウス様だけじゃなくアン様の姿も見えて……」

「妹をここへ連れてきてなどいないぞ」

「クラウス様を追跡していたようでした」

「だが、俺は確かに妹にも睡眠の魔法をかけたはずだ。いや、まさか、あいつは俺が抜け出すことを予想して魔法抵抗マジツクレジストの強化をしていたのか」

クラウスは妹であるアンが危険な場所についてこないよう、彼なりに工夫していたのだ。

アンに冷たいのかと思ったけど、いいお兄さんじゃないか、とエーリカは思い直す。

けれど、今回はアンのほうが一枚上手だったようだ。クラウス同様アンもまた若くして優秀な魔法使いだ。だから彼女なりの洞察と努力の結果、兄の魔法に対抗できてしまった。

クラウスの隠し事がアダになったのだろう、とエーリカは推測した。ダメと言われれば言われるほど、隠し事をされればされるほど、気になってしまうのだろう。好奇心旺おう盛せいな似たもの兄妹である。

「ここまでの道中、アン様は見かけませんでした。途中で別の道を辿ったようですね」

エーリカは途中からクラウスを追うことに専念してしまい、アンの確認を怠おこたってしまったのだ。高価な過去視の杖を惜しんでいたのも失敗の原因だ。もっと細かく使うべきだったのだろう、とエーリカは自省する。

「もうお戻りになりませんか、クラウス様。帰りの道すがらアン様を捜しましょう」

「そうだな。どうやら俺は、この遺跡に潜るには準備不足だったらしい」

クラウスはエーリカの格好を見て言った。視線はエーリカの錬金術師の革手袋レザーグローブ、短杖の溢れ出ている革鞄に、やたらと底の丈夫そうな長靴ブーツと移っていく。

「お前くらい用心深くないと、遺跡で迷ったまま戻れなくなりそうだ」

素直に聞き入れてもらってエーリカは少し安心した。これで、「俺は絶対引き返さないからな！」なんて言われたら打つ手がない。

「そうと決まれば、すぐにアン様の探索を」

「ああ」

「少し探索してアン様と合流できなかったら、一旦〈春の宮殿〉に戻りましょう」

「ああ、この迷宮は子供だけでは手に余る」

「迷宮と言えば、〈春の宮殿〉の幻影迷宮化フアンタズマル・メイズ、解呪してくださいね」

忘れないようにエーリカはクラウスに釘を刺す。今頃、何人もの侍女たちが遭難していてもおかしくない。

「む、気づいていたのか、お前」

「気づいてなければ、わざわざこんな格好までして迎えにきません」

「お前もずいぶん乗り気だなと思ったが、実はそうでもないのか」

「違います！」

エーリカは強く否定した。誤解されては困るからだ。クラウスの探検についてきたわけじゃない。クラウスの探検をやめさせにきたと強く主張しないと、共犯にされてしまう。

「通路を引き返しながら、枝道ごとに過去視の杖を使いましょう。アン様がどこで逸れたのかがわかるはずです」

「過去視の杖か。俺にも使わせてくれないか？　お前と合流するまでずっと霊視の魔眼グラムサイトを使っていたせいで、魔力の回復に時間がかかりそうだ」

「そうですね。私だけで過去視を使っているより、二人で使ったほうが効率的かもしれません」

東の魔法は精神力のみならず体力も削る。

少年のクラウスがいかに天才だと言っても、まだ十歳の少年だ。魔力消費の激しい〈来航者の遺跡〉で、ずっと霊視の魔眼を使っていたなんて、むしろ今までよく魔力が保もったものだと、エーリカは感心する。

となると、過去視の杖に充填されている魔法の残量がエーリカは気になった。クラウスを捜し出すまでに、既に六十回ほど消費している。残りは四十回程度だ。

過去視の杖は、トネリコを軸にして作製された杖だ。杖頭に黄色電気石イエロートルマリン、持ち手には黄金で機はた織りの模様が施してある。

特徴的なのは芯材だ。金糸銀糸を縫い込んだ、長さ十メートルの絹の織物を空間魔法による加工で数ミリまで圧縮し、さらに軽量化した芯材は恐ろしく手間と金のかかる代物だ。

そして、短杖ワンドは魔法を再充填するときに芯材を取り替える必要がある。つまり、この魔法はとんでもなく高価だということだ。

――エドアルトお兄様、ごめんなさいっ!!

エーリカは謝りながら、二本目の過去視の杖の箱を開けた。一晩で何本の杖を消費するハメになるのだろうか。そしてそれはいったいどれくらいの金額なのか。エーリカは考えるのが怖くなってしまった。

２

エーリカは使いかけの過去視ウルズサイトの杖と、短杖ワンドの反動を軽減するための錬金術師の革手袋レザーグローブの片方をクラウスに渡す。

そして新品の短杖の封を切って、取り出す。

「これがアウレリアの杖か、発動は？」

「念じて振るだけで使えます」

「意外と簡単そうだな。試してみても良いか？」

「ええ、どうぞ」

クラウスは慎重に短杖を振る。無事に過去視の魔法が発動し、白色の魔法陣が彼の目に集束した。

クラウスは珍しそうに何度も瞬まばたきしながら辺りを見回す。

「これは便利だな。俺自身はまったく魔力を消費していないのに、数分前のお前が見えた」

「時間が経ちすぎた出来事は過去視では追えなくなります。発動時に知りたい対象について念じておくと、優先的にその人物に関する出来事に焦点が合うはずです」

「俺はアンのことを考えながら探索すれば良いわけか」

「その通り。では、行きましょう」

施設内のランプは星水晶の酸化が進んでいるせいか、光が弱かった。

これでは大事な痕跡を見落としかねないと、エーリカは革鞄を探ってランプを取り出す。

「クラウス様、こちらのランプを持っていてください」

「ああ」

クラウスは自分の長杖スタツフにランプを結わえ付ける。

そして二人は、時折短杖を振りつつ、二つのランプで帰り道を丹念に照らしながら進んでいった。

「なんか、ぶつぶつ言ってる過去のお前が見えるぞ」

「からかわないでください」

「お前、お化けとか幽霊が怖いのか？」

「クラウス様、妹君の探索に集中してください」

クラウスの余計な感想を、エーリカは軽く諌いさめる。

真面目で本気な探索中だというのに、子供っぽさをからかわれてはたまらない。前世での年齢を考えて、エーリカは余計に恥ずかしい思いをした。

「やけに辛気くさくて暗い目をしてるな。もっと八歳児こどもらしい表情とかできないのか」

「もっと！　真面目に！　捜してください！」

「お前、時々人生に対して諦めてるみたいな目をしているな……」

冷えた視線を送ってくるクラウスを、エーリカは睨み返す。

――ええい、お前に言われたくない。クラウスの初期スチルなんてほぼ死んだ魚のような目だったくせに。

そんな言葉が出そうになるのを、エーリカはぐっと抑えた。こんなこと今のクラウスに言っても通じるわけがない。

――ああ、でも俺様ドＳキャラの片へん鱗りんはあるよね。

相手の弱みを握ると弄りにくるあたり、サディストの素質があるといえるだろう。

しかし、今はそんなことよりアンの探索に集中しなければいけない。エーリカは気にしないように努めて、意識を探索に戻す。

「クラウス様、アン様の後ろ姿、見ました？」

「いや、まだアンに関する出来事は見えてこない。今のところお前ばかりが過去視に引っかかる」

「ちゃんと妹君のことを念じて発動してますか？」

「ああ、ちゃんと念じている。それなのに、お前しか見えなくて迷惑だ」

クラウスの非礼な発言にエーリカは肩を震わせた。

――こ、こいつ……!!　いやいやいや、こんなことに時間を割いてはいけない。

現在の状況を鑑かんがみてエーリカは冷静さを保つ。

「本当にアンがいるのか？　ここまで一度もあいつが通った痕跡がないぞ」

――あ、あれ？

エーリカは非常にマズいような気がしてきた。

「あの、クラウス様、自動地図作成オートマツピング用に設置した呪符スペルカードの場所を教えていただけますか？」

「呪符だと？　ああ、覚えている。この部屋ならば呪符は……」

クラウスは部屋の隅に駆け寄り、壁際を探っていく。

エーリカにはクラウスの様子がなんだか手間取ってるように見えた。

クラウスは何度も壁沿いを照らしながら歩き回ったあと、不可解そうな表情で戻ってきた。

「ない」

「本当にですか？」

「どういうことだ？　確かに俺はあの辺りに……おかしい、これは――」

クラウスは間違っていないだろうと、エーリカは判断した。エーリカも鮮明に覚えているわけではないが、彼が探していた辺りで未使用の呪符を見た覚えがあった。

しかし、今、その呪符は存在しない。

――悪い予感が当たってしまった。

エーリカは辺りを見回しながら、クラウスに話す。

「この〈来航者の遺跡〉、部屋も通路も移動してるみたいです。おそらく魔法ではなく、機械式で」

そのとき、がたん、と不吉な音が遺跡に響いた。どこか遠い場所で鳴った音だ。

「機械式の迷宮だと……!?」

「大昔のアウレリアの民が利用していた盗賊除けの仕掛けの一種だと父から聞いたことはありますが、こんな大掛かりな建造物の機械式迷宮があるなんて、思いもしませんでした」

とてつもなく巨大な機構が動く音とともに、足下が不自然にぐらりと揺れる。

地震ではない。

今まさに、エーリカとクラウスのいる部屋が動いたのだ。

「お前は転送門ゲートの部屋から俺とアンが出ていったのを見たんだったな」

「はい」

「アンを見たのは、最初の部屋のそれ一度きりか？」

「はい」

クラウスは眉間に皺を寄せた。鋭い目がエーリカを見つめる。

「俺が通ったときと、お前が追いかけたときはおそらく同じ通路だった。だが、アンが通過したとき、その通路は別の場所に繋がっていた」

「そうなりますね」

「そして今、また迷宮の仕掛けが作動して、俺たちは現在位置を喪失してしまった……ということだな、エーリカ」

「ええ。こうなると、転送門まで戻れる保証はありませんね」

エーリカとクラウスは、アンを探索する手がかりを失い、〈春の宮殿〉に戻る術すべも失った。

ミイラ取りがミイラになる。迷子捜しのつもりが、とっくの昔に迷子になっていた。今更それに気づくとは、何もかもが遅きに失してしまっていた。

「ずいぶん冷静だな、お前」

「そうですか？　騒いでどうにかなるなら騒ぎますよ、私だって」

今、一番心配なのはアンのことだ。自分たちとは違い、アンはたった一人で薄暗い遺跡を彷徨さまよっているのだ。

エーリカは、ほんの七つの小さな女の子が不安そうに、この〈来航者の遺跡〉を彷徨っている様子を想像した。心臓がぎゅっと縮むような感覚に陥る。

それに、万が一すでにアンが古いにしえの悪霊に取り憑かれてしまっていたら何が起こるか。

ここまで考えてエーリカは悲観的な想像を止めた。

今は、アンを捜すこと、元の場所に戻ること、この二つだけを考えなければいけないのだ。

しかし、エーリカは、この探索にはすでに手詰まりを感じ、諦めかけていた。

このまま夜が明けるのを待てば、父やハーファン公爵が気づいて、捜索隊を送ってこないだろうか？　と考える。

いや、そうなってしまったら、アンは「リベル・モンストロルム」通り死んでしまうだろう。アンとの関係は変化しているので、六年後に殺しにくるような展開になるかどうかはわからない。

だけど、いくら死亡フラグが折れようとも、エーリカはそんなことは耐えられそうになかった。懐いてくれた幼い女の子の命が失われるなんて嫌だった。

「このまま下手に動くと、事態がますます悪化しそうだな」

「打つ手は、あるはずです。少し一緒に考えてみましょう、クラウス様」

エーリカは床に革鞄を広げてみた。今手元にあるもので何ができるか。取れる手段を確認するためだ。

「お前、ほんとにたくさん持ってきたな」

「何が起こるかわかりませんし、備えあれば憂うれいなしとも言いますからね」

現状を打開できる魔法はないか、エーリカは杖の箱をひっくり返し、ラベルを確認していく。

「脂グリースの杖か。滑りを良くする魔法だな。相手の手にかけると滑って何もつかめなくなるし、足にかけると転びやすくなる。でもこんな迷宮で何に使うんだ。こんなニッチな魔法」

「急いでたので適当に詰め込んだのもあるんです！」

クラウスも物珍しそうに革鞄を覗き込み、エーリカと一緒に詰め込まれたアイテムを物色し始める。

「一発でこの状況を好転させてくれるような都合のいい杖は入っていないか。難しいところだな。せめて広域の探索魔法が有効だったら」

「用心深い祖先を怨むしかありませんね」

クラウスも丁寧にラベルを読み込んでいたが、なかなか妙案は浮かばないようだ。

でも、まだ諦められない。エーリカが根気強く革鞄を漁あさっていると、奥から星水晶のランプとは異なる弱い光が溢れた。

「これは、月光没もつ食しよく子しインクですね」

「ああ、ハーファンでもよく使うものだ」

月光鉱という東のハーファン領特有の鉱物がある。

月の出とともに淡く輝き始め、月の入りとともにその輝きを失う。雲が月を陰らせるとき、月光鉱の光もまた同様に陰る。そんな不思議な石である。

そして古来よりハーファンの魔法使いは月光鉱の性質を利用し、月に呼応して輝く特殊な没食子インクを作っていた。

「月が昇ったということは……おおよそ二十時過ぎか」

インク壜の中には、静かに染みるような青みがかった黄色い光が揺らめいている。星水晶のランプに比べてかなり弱い光だ。今夜の空は曇っているのだろう。

「クラウス様、これは……」

星水晶のランプに覆いをかけて月光鉱の光を見つめていると、部屋の壁にもインクと同じ色の淡い光が輝いていることにエーリカは気がついた。しかも、インクと同じタイミングで明滅を繰り返していた。

「お前も気がついたか？」

「ええ、インクと同じように煌きらめいてますよね」

光の強弱は、おそらく月にかかった薄雲の流れに連動しているのだろう。そんな天候だからこそ、気づくことができた。

エーリカはランプを革鞄にしまい、クラウスは長杖の先ごとローブの袖そでで覆った。

強い光が遮断されたことで、壁に描かれた文字の微かな光が強調され、浮かび上がってくる。

壁に描かれていたのは、三日月のマーク。そして、マークの下には見慣れた筆跡があった。

それは、この迷宮に挑んだ先輩探索者たちの残したメッセージ。

黄金の月の光に照らし出されて現れたのは、まさに一筋の光明だった。

３

「三日月の門を潜り、双子の半月を探せ……だと？」

「これは……エドアルトお兄様の筆跡です」

「あいつのか!?」

エーリカは〈来航者の遺跡〉にエドアルトの痕跡を見つけて、ほっとしてしまった。地獄に仏が現れたような心境だった。

エーリカの脳裏に、アルカイックスマイルを浮かべたエドアルトが呑気に手を振っているイメージが浮かぶ。

「お兄様がこの遺跡を探索したときに残した、なんらかのヒントなのかもしれません」

「ならば今はこれに従ってみよう」

「そうですね」

エーリカとクラウスは、床に広げた杖箱やその他の道具を革鞄に詰め込み直して立ち上がった。そして、メッセージに従ってアーチ部分に三日月の印が描かれた出口を抜ける。

二人が三十メートルほど薄暗い通路を進むと、また淡い月光没もつ食しよく子しインクの光が見えてきた。

二つ並んだ半円形の印。

これが双子の半月に違いない、とエーリカは判断した。

「これか！」

「また、何か文字が書かれていますね」

「満月、正中するとき、道が開ける、か」

「満月？　でも、どこにも円形の印なんて見当たらないような……？」

「待て。メッセージには『正中するとき』とある。だとすると……」

再び、ぎりぎり、がたん、という重い機械音が響く。近くで部屋の形が変化した音だ。

「このヒントは、迷宮が動くことを想定して書かれているってことだろう？」

「ということは、さっきの音はどこかで満月が昇った音……つまり、次のヒントが書かれた部屋に繋がった音ってことですね」

「ああ。そういうことだ。正中……最も高い位置に昇った満月なら、進むべき方向は南だ」

「しまった。私ったら、こんなときに方位磁針を忘れてしまいました」

「俺に任せろ。消費の大きな高位魔法や広域魔法は無理でも、簡単なお呪いキヤントリツプ程度の魔法なら使える」

クラウスは床に垂直に短杖ワンドを立てて詠唱する。使っている言語こそ同じハーファンの古代語だが、魔法の詠唱と違って童謡めいた節回しだ。

クラウスが手を離すと魔法をかけた杖はくるりと回って、今まで歩いてきた方向に倒れた。

「あっちが南だ」

「なんだか地味ですね」

「古いお呪いだからな。でも、こういうのを覚えておくと意外に便利なんだ」

エーリカとクラウスは来た道を戻る。

エドアルトのヒントは、時間経過に加えて重量移動が仕掛けの条件になっていることを暗に伝えていた。

もし最初に二手にわかれて捜索していたら、エーリカはクラウスと再合流できなくなっていたかもしれない。はぐれないようにクラウスと手を繋いで、薄暗い遺跡の中を南を目指して移動する。ところどころでランプを仕舞って確認しながら、慎重に探索していく。

二人がしばらく進んでいくと、闇の中にぼうっと丸い光が浮かび上がっているのが見えた。

「円形の印……あれが満月ですね！」

「遠目に見て、メッセージはなしか」

「ここが終点でしょうか」

「お前の兄はこんなところに誘導してどうするつもりなんだろうな」

満月の印が描かれた入り口には、真新しい木製のドアが設置されていた。幸いなことにドアに鍵はついていない。

向こう側に気配がないか気をつけながら、エーリカたちはゆっくりとドアを開けた。

「これは……」

「衣装箱のようですね」

満月の印の部屋の中には、大きめの衣装箱が五つ置かれていた。衣装箱は金属製の枠で補強された頑丈な造りで、鍵がかかるようになっている。こんな遺跡の中に置いてあると、宝箱みたいにも見える。

衣装箱にはアウレリア公爵家の星と海の紋章が彫られていた。添付されたラベルには、エドアルトの筆跡で暗号めいた書き付けがあるのをエーリカは見つけた。

箱の中身はエドアルトが迷宮探索のために保存しておいた物資のようだ。箱の傍かたわらには二巻きの毛布が置いてあり、火を焚たいたような跡もある。

「簡易ベースキャンプにしていた場所ってことでしょうか」

「用意周到だな。お前の兄らしい」

「使えるアイテムがあるかもしれませんね」

「ああ、そうだと助かるな」

衣装箱を開けようとするが、どれも厳重に施錠されていた。本当に用意周到で確かにエドアルトらしい、とエーリカは感心する。

「クラウス様、生憎あいにくと、万能鍵スケルトンキーは持ってきておりませんので……」

「心配するな。どうにか解錠アンロツクの魔法を使えるくらいには魔力が回復している」

「では、お願いします」

「ああ、俺に任せてくれ」

クラウスが長杖スタツフを箱の上にあてて、呪文を詠唱した。

東の魔法使いが使う長杖は短杖とは異なり、魔力の増幅器の役目を果たす。クラウスが初歩の呪文に長杖を使っているのは遺跡の魔法阻害効果に打ち勝つためだ。

負担を強しいられているクラウスを、エーリカは心配そうに見つめる。

クラウスが詠唱を終えると、衣装箱を包み込むように薄紅色の光の魔法陣が現れる。魔法陣はゆっくりと回転しながら縮小していき、錠前の部分に集束した。

かちり、と硬質な音がして鍵が開く。

「よし、解錠できたみたいだ」

「開けてみましょう、クラウス様」

「ああ」

クラウスが重い衣装箱の蓋を開ける。

エーリカがランプで照らすと、数々のアイテムが見えた。

「いくつかの魔法の巻物スクロールと、食料に飲料水入りの壜。おお、これはいいな、助かる」

「何か良さそうなものがありました？」

「見ろ。魔力回復の水薬ポーシヨンだ」

箱の中には何本もの薄い水色のガラス壜が整然と並べられていた。

またもやエーリカは兄に心の底から感謝した。

これで魔力枯こ渇かつで具合の悪そうなクラウスも回復できる。

「これだけあれば、お前の杖に頼りっきりにならなくて済む。小回りのきく探索もできるぞ」

「助かりますね」

ふとエーリカは違和感を覚えた。錬金術師は魔力切れの心配なんてないはずだけど、なぜ水薬があるのか。兄はどうして、こんなにたくさんの魔力回復の水薬を保存していたのか。

同行していた仲間のため？　エドアルトの友人は、錬金術師以外の人なのだろうか。

そこまで考えてから、エーリカは我に返った。今は物資の確認が優先事項だ。

クラウスは水薬を一本呷あおったあと、残りの箱を次々に解錠していった。魔力が回復したクラウスは絶好調で、水を得た魚のようだ。

クラウスがすでに四箱も開封していることに気がついて、エーリカも慌てて未開封だった最後の箱に手を出した。

「私はこちらを開けてみますね」

エーリカが最後の一箱の蓋を開けると同時に、禍まが々まがしい紫色の魔法陣が広がっていた。

ギィン、という不穏な音とともにエーリカの服の裾すそに刺繍されていた軽い防護効果のある模様が、魔力の込められた特殊な糸ごと弾け飛ぶ。

――うっ！　これは明らかに呪じゆ詛その類だ。

エーリカは慌てて避けようとするが、反応するよりも早く、魔法陣の光は鎖のように砕けて絡み付いてきた。

「えっ!?」

「しまった！　トラップか！」

――やっぱりだ。

焦りながらもエーリカは心の中でうっすらと納得していた。

なぜなら、物資のつまった荷物を遺跡に残しているなら、盗賊対策をするのは当然だ。この〈来航者の遺跡〉は無法者が無許可で入り込んで、盗掘することもありえるのだから。

すぐさまクラウスが霊視の魔眼を使ってエーリカを凝視する。かけられた呪いの詳細を確認しているのだ。するとクラウスの瞳が悲痛そうに揺れ、みるみるうちに血の気が引いていく。

クラウスは呪いの解析を終えると、痛ましそうに目を伏せた。

――何その、不治の病を告知するお医者さんみたいな反応は。

エーリカはクラウスの様子に怯おびえる。どう考えても不吉な結果にしか思えない。

「すまない、エーリカ。これは、死の呪いだ」

やっぱりだ、とエーリカは諦てい観かんしかける。

アウレリアの人間は、こだわりの強い職人気質が多い。だから、大抵の錬金術師は盗賊にとても厳しいのだ。

「兄の仕掛けたものですよね？」

「ああ。作成者はエドアルト・アウレリア。お前の兄だ。仕掛けたのは一か月くらい前だ」

クラウスの表情は暗く、エーリカと目を合わせると辛そうに眉を寄せる。

――ていうか、死ぬのか、今すぐ死ぬのか、私!?

エーリカは自らの心臓が早はや鐘がねのように脈打つのを感じた。

「慈悲の死マーシフル・デスの呪いだ……一定時間のあと、苦しみすらも与えずに、速やかに死をもたらす魔法だ」

「それって、どのくらいの間ですか？」

「多めに見積もって十二時間、少なく見積もって八時間だな」

「えっ!?」

予想外なほどたっぷりな猶ゆう予よにエーリカは、胸を撫で下ろす。

「若干の猶予を持たせているのは、犠牲者に精神的な苦しみをたっぷり与えるためだろうな。どうやら解呪に特定の触媒が必要になっているようだ。盗賊相手でも、許しを請えば解呪しようという意図かもしれない」

エーリカはエドアルトの用意周到さを賞賛した。さすが、七人の攻略対象の中で随一の暗黒微笑系と名高いだけあって、なかなかに昏くらい報復だ。

――お兄様の優しくて甘い面だけ見ていた私には新鮮だなあ。お兄様のシナリオをまだプレイしたことないのが本当に残念すぎて。

エーリカはそんな現実逃避じみた思考に流れかける。

「エーリカ、大丈夫か？」

「ええ、大丈夫です」

クラウスの心配そうな顔を見て、エーリカは現実と戦う作業に復帰した。

「エーリカ、宮殿に戻ろう。今ならまだ間に合う。お前の父ならこの手の呪いを解くのに必要な触媒や巻物を持ってるだろうし、俺の父上なら……」

「いえ、今はアン様を優先しましょう」

エーリカは腹を括くくることにした。お化けや幽霊や怪物なんて出なくても、この〈来航者の遺跡〉は十分に危険だ。エドアルトや他の探索者が、他にも致命的なトラップを仕掛けていないという保証はない。こんなところに、幼いアンを放っておくわけにはいかない。

――だいたい私、酷い目に遭あうことには慣れているしね。

エーリカは自嘲の笑いを浮かべる。全然慣れたくなかったが仕方ない。この呪いも即死ではなく八時間も猶予があるなんて慈悲そのものだ、と兄に感謝すらしていた。

エーリカは上着のポケットから鉱石式の時計を取り出して時刻を確認する。時計の針が示していたのは二十一時を少しだけ過ぎた場所だった。

「大丈夫。明日の朝五時までに脱出して解呪すれば間に合います」

「いくら猶予があるからと言ってお前は既に死の呪いに冒されているんだぞ！　アンの探索はそれからでも間に合うだろうから……」

「だってアン様は一人きりなんですよ？　クラウス様だって本当はアン様が心配でしょう？」

「だが、いいのか、お前は――」

「明日は今度こそ三人で〈春の宮殿〉の庭園を散策しましょう。約束です、クラウス様」

無作法なことだと思ったが、エーリカはクラウスの話を遮って割り込んだ。真面目に心配されると、かえって辛くなってしまうからだ。

エーリカはクラウスに微笑みかけた。

笑顔は大事だ、こんな悪役面だとしても少しはクラウスの不安を和らげる足しになってくれれば良い、そう願いながら微笑む。

「お前……」

「これだけ猶予があるならば、相当運が悪くなければ死にませんよ。きっと大丈夫です」

「だがな、エーリカ……こう言っては悪いが、その、お前はとても運が悪そうに見えるぞ」

クラウスの視線からエーリカは目を逸らした。クラウスの言う通りだった。確かに五分の一のはずの死のロシアンルーレットに見事引っかかったのはどう考えても運が悪い。

４

「エーリカ、どこか痛いところはないか？」

「大丈夫です、クラウス様」

「そうか。では、怠だるかったり、寒気がしたりなどは」

「大丈夫ですってば！」

「そうか、何か不調を感じたら、無理せずにすぐ言うんだぞ」

「はい。すぐお伝えしますから」

エーリカとクラウスは手分けして、エドアルトの物資箱に収められていた物品を仕分けしていた。短杖ワンドや巻物スクロールなどの魔法道具は、うっかりとんでもない魔法を発動させてしまうことがあるから、解析は必須なのだ。

エーリカは主に短杖を、クラウスは巻物や呪符スペルカードを解析していく。

そんな段取りのはずだったが、クラウスの手は頻ひん繁ぱんに止まっていた。事あるごとにちらちらとエーリカの様子を窺っている。

「エーリカ、お前、本当に……」

クラウスが不安と心配の混じった目で見つめるので、エーリカは軽く睨み返した。

「心配しすぎですよ。私は平気ですから、作業に集中してください」

「ああ……すまない。悪かったな」

エーリカから見て、クラウスのこの様子は自分が風邪を引いたときのエドアルトのようだった。二人とも、長男で妹持ちだから心配症なのだろう。エドアルトが腹黒暗黒微笑系だが良い人なのと同じように、クラウスも俺様ドＳ系だが良い人なのかもしれない。

「クラウス様、そちらはどうでした？」

「霊視の魔眼グラムサイトでわかる範囲では、呪いのかかったものはない。呪符も問題なくハーファンの魔法に流用できそうだ。巻物の解析のほうは、もう少し待ってくれ」

「それは幸いですね。忘れずに減った分の魔力を水薬ポーシヨンで回復させておいてくださいね」

「ああ、わかっている。エーリカのほうはどうだ？」

エーリカは分類済みの杖についてメモした羊皮紙を読み上げる。

死の腕デスの杖。

火焔の矢フアイアボルトの杖。

雷光の矢ライトニングボルトの杖。

魔弾マジツクミサイルの杖。

これらはすべて、死の罠のかけられた箱から見つけたものだ。使用回数の残量こそ少ないものの、いずれも強力な攻撃用の杖である。エドアルトがこれらの短杖の盗難を警戒するのも無理はない。

「エドアルトの使い残しってことか」

「攻撃用の杖をここまで消費しているということは、かなり大規模な戦闘がおこなわれたのでしょうね」

「なるほどな。遺跡に怪物の類がまったくいないのが不思議だったんだが、既に奴が一掃してしまってたってことか」

「おそらくそうでしょうね」

そう、〈来航者の遺跡〉は既に攻略済みだったのだ。

これに関してもエーリカは兄に感謝していた。迷宮が機械仕掛けだというだけでも十分に迷惑なのに、怪物まで出てきたらと思うとぞっとする。

「おお！　これは使えるぞ！」

私物の手帳と首っ引きで巻物を解析していたクラウスが歓声を上げる。魔力が回復して以来、クラウスは好調そうだった。

エーリカは物資を革鞄に詰める手を止めて、クラウスが開いていた巻物を覗き込む。

「役に立ちそうな魔法が込められてましたか？」

「切り札があった。この巻物に記述されているのは通り抜けパスウオールの呪文だ」

クラウスはエーリカに手帳のページと巻物を見せて交互に指差す。

ハーファンの魔法言語を読めないエーリカは少しだけ困惑しながら、それを追っていく。

クラウスの手帳にはびっしりと彼の魔法研究の成果が書き込まれていた。

エーリカは「リベル・モンストロルム」でのクラウスも革張りの分厚い手帳を持ち歩いていたことを思い出し、懐かしくなった。こうやって努力する天才が作られていったんだろうと感心する。

「自由に壁抜けできる魔法ですか？　それは反則級に便利な魔法ですね」

「少々情緒はないが、今はとにかく時間が惜しいからな」

「はい」

エーリカは頷いた。自分とアンの命がかかっている状況で、律儀に迷宮を彷徨っている暇はない。エドアルトですら普段の迷宮探索のときも、こんな反則呪文を常備していたのだ。

エーリカはこの大人げない兄の迷宮攻略方法を受け入れることにした。

「こうなると、例の機械式の大仕掛けが恨めしいな。普通の迷宮なら通り抜けをかけて端から端まで歩くだけで探索完了なんだが」

「仕掛けの法則性がわからない以上、致命的な確認漏れが発生しても、おかしくありませんものね」

〈来航者の遺跡〉は時間経過に加えて、侵入者の重さを検知して形を変える。

先にこの遺跡を探索したエドアルトのメッセージも、すべての部屋に残されていたわけではない。いくらヒントがあるからといって、今から迷宮変化の法則性を読み解こうというのは無茶だ。

「法則性がわからないなら、せめて迷宮の変化を抑制できればな」

「時間経過と、重さ……ですか……」

「時間の操作は最高位の魔法だ。呪文くらいは暗記しているが、未熟な俺には荷が重い。まだ一度も成功したことはないんだ」

「暗記してるんですか。最高位の魔法を」

「呪文の暗記だけなら、努力すれば誰にでもできる。実践できて、ようやく一人前なんだ」

「なら、成長して大人になれば、きっと使えるようになりますよ」

「いや、どうやら俺は精神力が足りないらしい。俺は今まで一度も激しい感情を持ったことがないからだろうな」

クラウスの真しん摯しな表情を、エーリカは感心しながら眺める。

しかし時間操作の魔法が無理ならあとは重さだろうか、とエーリカは考える。どうしたら自分たちの重さを誤魔化せるのか。

――重さ、重さ、重さか……あっ、もしかしてあの短杖なら。

頭の中に最適な短杖が思い浮かんだ。

「クラウス様、浮遊レビテートの杖があります。これと通り抜けの巻物を組み合わせれば――」

「そうか、飛行系魔法か！　それなら機械式迷宮なんてないも同然だ！」

浮遊の杖は大型飛竜ワイバーンの骨の化石で作られている。杖頭は琥珀、持ち手には真鍮イエローブラスで羽根が象られていて、芯材は始祖鳥の羽の化石だ。とても高価な短杖なのだが、この状況では金に糸目などつけていられない。

浮遊の杖は飛行フライと違って高さの調節が細かくできないのだが、機械式迷宮の仕掛けを避けるだけなら、少しでも地面から浮きさえすれば十分だ。

「方針は決まりだな。浮遊の杖と通り抜けの巻物を併用して、各階層を虱しらみ潰つぶしに探索する」

「過去視ウルズサイトの杖も組み合わせれば、格段に時間短縮できそうですね」

「通り抜けの巻物は二本ある。一本は帰還用と考えて、一本目の効果時間切れまでにアンに会えなければ一旦引き返すぞ」

「やむを得ませんね。その場合はアン様を安全な場所に、例えば、この簡易ベースキャンプに誘導できるように、色々なところにメモを残しておきましょう」

壁に月光没もつ食しよく子しインクで書いてあるだけだと、天候次第でまったく気づかない可能性がある。

出入り口などの目立つところに絞って指示を書いた羊皮紙を落としておくだけでも、格段に発見率は上がるだろう。

「エーリカ、何度も言うが、お前が体調に異変を感じたら、すぐに帰還するぞ。通り抜けの魔法の効果時間がいくら残っていてもだ」

「クラウス様……」

「アンのことも心配だが、お前に万が一のことがあってはならないからな。俺がもう少し注意して魔力を調べていれば、あの罠は防げたかもしれないんだ」

クラウスの真摯な態度に、エーリカは感謝する。こんな風に心配してもらえるのが嬉しかった。しかし、罠にかかったのは己おのれの不注意であり、クラウスが責任を感じることではない。

だからエーリカは、皮肉を言って話題を逸らすことにした。

「クラウス様って、結構しつこい性格なんですね。私の心配は程々にしてください」

「お前……」

クラウスは眉間に皺を寄せて押し黙った。

物資の確認が完了し、エーリカとクラウスは出発の準備を整える。

クラウスは保存箱から発見した水薬ホルダー付きのベルトをローブの上から腰に巻いた。その特殊な形状の金具のすべてに魔力回復の水薬入り壜を引っかける。ホルダーに把は持じしきれない分のうち三本を飲んで魔力を回復させ、残りは肩にかけていた布鞄にしまう。

――三本……まだ十歳なのに、魔力の最大値がおそろしく高い。

クラウスを見てエーリカは感心していた。平均的な大人の魔法使いなら、二本半くらいで満タンになると聞いたことがあった。

魔力の最大値の高さは日々の鍛錬、つまり努力によるものだ。

まだ幼い少年だと言うのに、きっと人一倍努力しているだろうクラウスを賞賛の目で見つめる。

「なんだ？　そんなにじっと見つめて」

エーリカの視線に気がついて、クラウスの頬がにわかに染まる。

「クラウス様は魔力量が多いのだな、と。今の水薬で魔力は全快できましたか？」

「ああ、そういうことか。広域魔法が阻害されていなければ、これまでの全階層に探査魔法を走らせることができるほどだ」

「クラウス様、よく見ると顔が赤いですけど、体調のほうも大丈夫ですか？」

エーリカはクラウスの顔色の変化に気がついて、クラウスに顔を寄せる。

心配そうに見上げてくるエーリカのせいで、ますますクラウスの顔は赤く染まっていった。

「あ、ああ……なぜだろうな？　水薬の材料に酒でも入っていたか……？」

自分の変化を誤魔化すようにクラウスはそっぽを向いてしまった。そして、すごい勢いで呪符をまとめていく。その様子はトランプをシャッフルする手品師のようだった。

クラウスは呪符を二十枚程度ずつ束たばにすると、ローブの各所にある隠しポケットに仕込んでいく。

――ん？　何百枚持っていくのかな？

エーリカがちらっと見ただけでも、クラウスは片袖に三百枚以上入れていた。

「クラウス様、まさか、ここにある呪符を全部持っていくんですか？　二千枚くらいありますよ？」

「深層に行けば、未知の怪物と遭遇する可能性があるんだぞ。二千じゃ少ないくらいだ」

「ハーファンの魔法使いも大変なのですね」

「俺たちも準備は大事なんだ。お前たちアウレリアの錬金術師と根本的には一緒だ。身一つで戦えるルーカンラントの剣士や、竜さえいれば無敵なイグニシアの竜騎士とは違う」

「その割には、軽装で遺跡にいらっしゃったような……」

「我ながら、あのときはおかしかったんだ。いや、反省している。二度とこんなことはしない」

エーリカもそこまで恐縮されるとつっこみづらくなった。元からクラウスの行動は吸血鬼の呪いが原因だから、責めるつもりはなかったのである。

「ええ、わかりました。クラウス様を信じますよ」

エーリカは手を塞ぎがちなランプを革鞄に結わえ付け、短杖ワンドホルダーのついたベルトを巻く。攻撃用の短杖から魔弾と雷光の矢の二本の杖を、便利遣い用短杖のうち浮遊レビテート、軟着陸フエザーフオーリング、過去視ウルズサイトの三本の杖を選び、ホルダーに差す。多すぎても混乱して使い切れないので、これで十分だ。

『程よい数だけベルトに差して、臨機応変に鞄の中の杖と交換していくのが、錬金術師の戦い方のセオリーだよ』

そんなエドアルトの言葉をエーリカは思い出す。

「あ、そうだ。クラウス様もこれをお持ちください。浮遊の杖と軟着陸の杖です。この二本は射程距離が短いので、移動中は極力自己管理でお願いします」

「浮遊の杖はわかるが、軟着陸の杖なんて、どんなときに使えば良いんだ」

「重要ですよ。落とし穴みたいなものがないとも言い切れませんし、高く浮きすぎたときにも使えます。浮遊の魔法は高度の上昇率が高いので、間違って多めに振ってしまうことも多いんです」

「具体的にはどのくらいだ？」

「通常は五センチ前後。一回追加で二十五センチ。もう一回振ると百二十五センチ。追加で振るごとに飛躍的に高度が上昇します」

「ほう。それは面白いな」

クラウスが興味深そうにしているのを見て、エーリカは彼が浮遊の杖を振りすぎないように注意しなければ、と用心する。

「行くぞ、エーリカ。ここからは時間との勝負だ」

「ええ、クラウス様。一刻も早くアン様をお助けしましょう」

クラウスが通り抜けパスウオールの巻物を読み上げると長杖スタツフから広がった白い光が、二人の頭上で魔法陣を展開する。そして、その魔法陣から雨粒のように光の雫しずくが降ってきた。

エーリカとクラウスを透過した光の雫は、地面に落ちると波紋のように広がって、もう一枚の魔法陣を形成した。二つの魔法陣はゆっくりとエーリカたちを挟み込むように交差し、白い光の軌跡が二人を包み込む。

通り抜けの魔法の発動を確認し、エーリカは琥珀と骨と真鍮、始祖鳥の羽の化石でできた浮遊の杖を二度振った。金色の光で形作られた羽が、ふわりふわりと二人の足元に落下する。光は靴に触れるとぱちんと弾け、金色の光の魔法陣に変化した。

浮遊の魔法は靴底を覆うように広がり、エーリカとクラウスの体を空中に押し上げる。二人は壁の中ではぐれないように手を繋ぐと、空中を蹴って壁の中に飛び込んだ。

５

エーリカとクラウスは通り抜けの魔法を実際に体験するのは初めてだった。肉体が物質を透過し、すれ違う感覚は未知のなんとも形容しがたい感覚を二人に与えていた。

――いや、待って。なんだかこの感触、覚えがあるような気がする!!

エーリカの脳裏に前世の記憶が甦る。ごく一般的な居酒屋や定食屋でこの魔法に似た感覚に出会っていた。

――あ、これって暖簾のれんだ。

三メートルくらいの通路に全身サイズの暖簾をたくさん並べて通り抜ける感覚とでも言えば良いだろうか。思いもしないところに近似値があったものだとエーリカは感心する。

――魔法っていったい何なんだろうね……ああ、でもこれって意外に楽しいかも。

浮遊レビテートの杖の効果時間は十分程度だ。効果終了の目安は足元の魔法陣の直径が半分くらいの大きさになったときである。

エーリカとクラウスは魔法が体を支えきれなくなる前に、短杖ワンドを振り直していく。

「もしかして、帰りはこのまま〈来航者の遺跡〉の外側の壁を突っ切って外に出たほうが、短杖の消費が少なくて済むんじゃないか？」

「それは、少々リスクが高いです」

「なぜだ？」

「〈来航者の遺跡〉の外側はかなり厚い岩盤です。もし深さの見積もりを誤って、効果時間中に地上に出られなかったら……」

「圧死か。無む惨ざんだな」

「無惨です。しかも、岩盤を抜けても、その外側は大部分が海です。もし脱出角度を誤れば……」

「溺でき死しか。最悪だな」

「最悪です。これ以上変な死因を増やしたくありません」

「これ以上？」

「こちらの話です。お気になさらないでください」

「エーリカ、お前……」

クラウスが訝いぶかしそうな視線を向けたので、エーリカは慌てて目を逸らす。あやうく「リベル・モンストロルム」での悪役令嬢エーリカ死因集について口走るところだった。前世の知識なんてあらゆる意味で理解してもらえるわけがない。

貝のように口を閉ざしたエーリカに、クラウスは諦めたように首を振った。

「まあいい。今は探索に集中だ」

それ以上は踏み込んでこなかったクラウスに、エーリカは安堵する。

そうして二人は各階層を超高速で探索していった。

通り抜けの魔法での探索に切り替えると、過去視ウルズサイトにもようやくアンの姿が映るようになってきた。

それらはかなり時間の経った映像ばかりだった。過去のアンの足跡を辿ろうとしても、既に変化してしまった迷宮のせいで、すぐに壁に阻まれてしまう。

しかし、クラウスにほんの少しだけ心の余裕が出てきていた。アンの動いている姿を確認できたお陰だろう。

早く、本物に会わせてあげたいな、とエーリカは思った。もし、彼ら兄妹が死に別れてしまったらどうなるか。その悲しい未来を思うと胸が苦しくなる。

「待て、エーリカ。何かいる」

二人が簡易ベースキャンプのある階層から二階層ほど下ったところだった。

クラウスはエーリカを庇かばうように手を広げ、通路の先を睨んだ。

「え……」

「微かな空気の揺れに、床に何かを引きずる音。お前の兄が討ち漏らした怪物か獣だろうな」

クラウスの言葉にエーリカは動揺した。こんなときに怪物だなんて。確かに戦闘の準備はしたけれど、実際に戦うにはまだ心の準備ができていない。

エーリカはまず確認のため耳を澄ませてみた。微かな摩ま擦さつ音がじわじわと確実に近づいてくるのがわかった。

逃げたほうがいいのか、それとも攻めるべきか、エーリカは判断に迷ってクラウスを見る。

「まだ不用意に動くな。俺の後ろにいろ」

「ええ、わかりました」

クラウスはエーリカを背中に庇ったまま、槍やりを構えるように長杖スタツフを腰の高さに構えた。

エーリカは手持ちの短杖を持ち替えかけて、止まってしまった。援護か。それとも攻撃か。金縛りホールドの杖も出しておくべきだったか。

「無理するな。いつでも逃げられる用意をしておけ」

「は、はい……」

「お前は俺が守る。お前の役目は、まず落ち着くことだ。戦場では敵よりも混乱した味方のほうが恐いからな」

「……クラウス様は、落ち着いてますね」

「俺は戦闘訓練を受けているし、父上の狩りや死霊退治に同行したことがあるからな」

公爵やその子息が直々に死霊退治に行くのか、とエーリカは意外に思った。しかし旧王家時代には土着の太陽神の最高司祭でもあったという、ハーファンらしい話でもあった。

曲がり角に何かが蠢うごめく影が見えた。

クラウスは左手で懐から手早く二枚の呪符スペルカードを抜くと影に向かって投とう擲てきし、数語の呪文を早口に詠唱した。投げられた呪符は魔法陣を展開しながら飛び、空中で弾けて白色の強い光を発する。

光は通路の右上と左下――対角線をとるように着弾し、影の正体を照らし出した。

「――動く骨の群れだと……!?　しかも、この数は……」

宙に浮かぶ乱雑に組み合わさった、何種類もの獣の骨。

何頭、いや何十頭分か。

元の数がわからないほど大量の骨の塊かたまりが通路を埋め尽くし、うねりながら近づいてくる。

それが、光の魔法で照らし出されたものの正体だった。

「霊視の魔眼グラムサイトを弾くほどの魔法抵抗マジツクレジスト……違う、俺の知らない魔法構造を持つ怪物か……？　いや、これはなんだ!?」

「クラウス様……」

「いいか。俺が合図したら、振り返らずに逃げろ。浮遊の魔法で一直線に突き抜ければ、通り抜けの魔法は出口まで有効なはずだ」

クラウスの顔に緊張が走る。

ちらりとエーリカのほうに視線を向けたあと、クラウスはまとめて百枚程度の呪符の束を袖から引き出す。いくら戦闘経験があっても、いくら場慣れしたクラウスでも、これだけの骨がアンデッド化していたら苦戦は必至だろう。こんなに巨大なアンデッドに遭遇したら、生きて帰ることは難しい。

しかし、エーリカは逆に、その姿を見て安堵していた。

「クラウス様、大丈夫です」

「なんだと？」

「あれは兄の作ったお掃除自動人形オートマトン、アシッドヒドロゲルゴーレムです」

「――はあ!?」

目の前に広がる大量の骨はアンデッドではなかった。

半透明のゼリーのような物質でできたゴーレムの中に、大量の骨が浮かんでいるだけだったのだ。一般的なゴーレムと違って、このゼリー状ゴーレムは人形ヒトガタではなく立方体の形状をしていた。

このゴーレムはその柔軟な体を通路いっぱいに広げて、ゴミを残らず巻き込んでいくような感じで掃除をおこなうのである。

前世の記憶を取り戻す数日前、エーリカはエドアルトの部屋でこれの試作品を見たことがある。プルプルと動く林りん檎ごゼリーのような姿だった。そのときは便利だなと思った程度で、まさか実機がこんなに巨大だとは夢にも思ってなかった。

――さすがです、お兄様……特殊素材でこの大きさなんて。

エーリカは兄の作ったゴーレムを呆然と見上げながら、クラウスに説明し始めた。

「内部は強酸ですが、外側は中性の半固体ゲルです。死し骸がいしか飲み込まないし、高価な材質のものは中性の成分で保護する、賢くて安全設計なゴーレムだそうですよ」

「は!?　なんでお前の兄はそんなものを迷宮に!?」

「掃除……のためでしょうね。これだけのモンスターの死骸があったわけですから。骨が残るのは錬金術用の素材を回収するためだと思います」

「ええいっ！　紛らわしいだろっ!!」

まったくその通りだ、とエーリカは苦笑する。でも、その手の苦情はエドアルトに言って欲しいところだった。

そんなことをクラウスと話しながらエーリカは大事なことに気がついた。

「あっ、でも、通り抜けパスウオールの魔法がかかった状態で彼の中に突っ込むと、外側で止まらずに強酸で即死しますね」

「エドアルト・アウレリアめ……っ!!　危険にも程があるだろうが!!」

「私たちが探索している間は、停止させておいたほうがいいかもしれません」

エドアルトお兄様は物腰柔らかないい人なんだけどな、とエーリカはクラウスに聞こえないように呟く。ただし、錬金術に関しては、容赦も手加減もなくて物騒すぎるのが玉に瑕きずなくらいだ。

もしこの階層で、あのゴーレムに気づかず駆け足で突っ込んでいたら、エーリカとクラウスの白骨死体もあそこに浮いていたのだ。

そこまで考えてエーリカは気がついてしまった。自らの死亡フラグは、ほぼエドアルト製だということに。

星水晶の首飾り。

保存箱に仕掛けられた死の罠。

通り抜けの巻物に強酸のゴーレムのコンボ。

「大丈夫か、エーリカ。表情が暗いぞ……何か辛いことがあったのか？」

「え、あ、大丈夫です、クラウス様」

クラウスに声をかけられてエーリカは我に返る。

――いけない、いけない、うっかり心の闇に囚われそうになってしまった。

あの優しいエドアルトが、実は妹を殺そうとしてるかもなんて疑い始めてしまうなんて。もう少し人を信頼しようよ、と自らに言い聞かせる。

エーリカは気を取り直して、ゴーレム停止のための作業を始めた。土石や金属製の普通のゴーレムなら、制作者でもなければ難しい作業だ。

しかし、この半透明の半固体ゲルでできた、動きの遅いゴーレムが相手ならエーリカにも停止させられるのだった。まず震えながら動くゴーレムの前に進み出て、ランプを翳かざしながらゴーレムの内部を観察する。

霊視の魔眼を使ったことで、すぐにエーリカは無数の骨の中から起動呪文の刻まれた陶片、つまりゴーレムの核コアを見つける。これがあれば、ゴーレムの動きを止められるはずだ。

――あれ？　陶片の近く、あそこに浮いてるのは――

エーリカはゴーレムの内包物に気がついて、クラウスに声をかける。

「クラウス様、ゴーレムの体内に見覚えのあるものが浮かんでいます」

「見覚えのあるもの、だと？」

「あそこです。アン様の髪留めに似てませんか？」

クラウスは高さ一メートルほどの、ある一点を凝視した。

そこに浮かんでいるのは、白い材質……おそらく陶器か骨で作られた物体だ。金属製のピンの部分は溶けてしまったようだが、特徴的な花弁状の飾りはそのまま残っている。

「……っ!!」

「クラウス様。大丈夫です。アン様は通り抜けを使っていないはずです」

クラウスは心臓のあたりの衣服をぎゅっと握りしめていた。その表情は痛々しいくらいに悲ひ愴そうだった。

「アン様はこの中にはいません。きっと落としたものをゴーレムが拾ったのでしょう」

「ああ、そうだな。見たところ人骨らしきものはない。わかっている。俺は大丈夫だ」

しかしクラウスは顔色が悪く、とても大丈夫そうには見えなかった。強いアンデッドと誤解して戦闘になりかけたときよりもずっと辛そうにしている。

早とちりには違いないが、肉親の生死に関わることなのだから無理もないことだろう。

強がってはいるがクラウスも十歳の子供だ。その心に受けているストレスは計り知れない。

この手がかりが、うまくアンに繋がってくれればいいな、とエーリカは願った。

「酸が飛び散るかもしれません。少し離れましょう」

エーリカは後退りしてから、見えざる指メイジフインガーの杖を革鞄から取り出す。

見えざる指の杖は、イチイ製だ。杖頭には蛋白石オパール、柄は黄金で蜘く蛛もの巣と脚を象っている。芯材は、老いたる大蜘蛛の足だ。

左手で見えざる指の杖を振ると、右手の五本の指の周囲を虹色に光る小さな魔法陣が指輪のように取り巻いた。ゴーレムの内部に魔力で作られた見えざる指が形成されるのが、霊視の魔眼を通して見えた。

エーリカは試しに右手を開閉させてみる。

――よし、動く。

見えざる指はエーリカの右手をトレースするように開閉していた。

核コアにさえ手が届くなら、ゴーレムの停止は単純だ。

エーリカは見えざる指を移動させ、陶片をつかむ。そこに刻み込まれた真理エメスの文字から、見えざる指で一文字削り取り、死メスにかえる。

すぐさま、ゴーレムは湯が沸き立つようにボコボコと形を崩し、地面に溶け込んでいった。

「なるほど、これがゴーレムの死か」

クラウスは物珍しそうに言った。確かにアウレリアでなければ、ゴーレムの崩壊はなかなか見られないだろう。

右手の虹色の魔法陣はすぐに掻き消えた。これはエーリカが文字を削るときに力を入れたせいだった。この繊細さ故に、見えざる指の魔法は細かい作業にしか使えないのだ。

ゴーレムが取り込んでいた大量の骨に紛れて、ゴーレムの核と髪飾りが落ちている。

エーリカは壜入りの飲料水を革鞄から取り出して、核に付着した酸を洗い流してから拾う。エドアルトに返却するためだ。

クラウスも同様にして、アンのものらしき髪飾りを拾った。それは、精巧な細工で銀ぎん木もく犀せいの花を象った、可愛らしい髪飾りだった。

「確かに見覚えがある。材質もハーファンの森に多く生息する一角獣ユニコーンの角製だ。アンのもので間違いないだろう」

「だとすると、アン様はこの先を通っていったわけですね」

しかし曲がり角の先を十メートルほど進むと、すぐに行き止まりになってしまった。

二人して過去視の杖を振る。行き止まりのほうに向かって歩いていくアンの背中が見えた。アンは何かに気づいて驚きよう愕がくの表情をしたあと、小走りで去っていった。慌てていたせいか、アンは髪飾りが落ちてしまったのにも気づかなかったようだ。

あれは、きっとゴーレムの中の骨の塊を見たのだろうな、とエーリカは推測した。隣からはクラウスの安堵の溜め息が聞こえる。

「アン様に近づいてきた感じですね。迷宮は変化してますけど」

「大丈夫だ。方向さえわかれば、こちらには通り抜けの巻物がある」

「ええ。クラウス様、追いかけましょう」

一枚目の通り抜けの巻物の有効時間には若干余裕がある。早めに合流できれば、二枚目の巻物で三人一緒に脱出できるだろう。少なくとも、アンが最下層の封印された古代の悪霊と出会ってしまうよりも早く、追いつけるはずだ。

エーリカとクラウスは切れていた浮遊の魔法を掛け直し、アンの向かったほうに静かに空中を蹴って走り出した。

６

エーリカとクラウスは過去視ウルズサイトで得られた過去のアンの姿を道しるべに、階段を下りていく。

これで八階層目になる。

いったいどこまで潜ることになるのだろう、という不安がエーリカの脳裏をよぎる。

代わり映えのしない階段から、次の階層に降り立つ。しかし、その先の光景は、今までの〈来航者の遺跡〉とはまったく異なっていた。

そこには死の香りが充満していた。

いたるところに、得体の知れない生物の死骸が転がっている。

血塗れの獣、切り刻まれた爬は虫ちゆう類るい、潰された巨大な蟲むし。黒焦げになった多足の怪物、おびただしい細切れの肉と血。

エーリカは目眩めまいがした。

魔法による簡単な防腐処理がされていたため、そこまで酷い腐臭に晒されなかったのは幸運だった。死骸の中に見知った動物のものはなく、いずれも異形の怪物ばかりだったのも幸運だった。

そうでなければ、エーリカは吐き気を抑えきれなかったかもしれない。

嗅覚と視覚の二つのフィルターが、その光景を現実感の薄いゲームか映画のような印象に変えてくれていた。

――はは……ゲーム好きも意外なところで役に立ってるみたいだね。

笑いを取るにはもう一歩足りない感想を念じて、エーリカはパニックから心を守る。

「う……っく、大丈夫か、エーリカ」

「どうにか、大丈夫です。クラウス様こそ」

「俺はこういうアレは見慣れている。ほら、父と一緒にアレに行ったりアレを退治したりして……」

「言語があやふやになってますよ、クラウス様」

話し相手がいてくれてよかった、とエーリカはクラウスに感謝した。酷くグロテスクな映像も、二人で分かち合うと意外にダメージが少なくて済む。

しかし、一人でこれを見たアンは、この二人以上に大変だったということだろう。

「急ごう。アンがいるはずだ」

「はい。きっと心細くてお辛いはずです」

柱のほとんどがなぎ倒され、壁のいたるところに大穴が開いていた。迷宮を動かす巨大な歯車の機構が露出し、破損している箇所もある。

恐るべき破壊の力が振るわれた痕跡だった。

「どうりで、お前の兄があれだけの物資を溜め込んでいたわけだ」

「これだけの怪物が相手ですものね」

「簡易ベースキャンプを出た頃は万全な武装のつもりだったが、今となっては心もとないな。この死骸がすべて生きて動いていたらと思うと、ぞっとする」

クラウスに言われて、エーリカの背中にも怖おぞ気けが走った。もし、エドアルトたちの一行が怪物たちを一掃していなかったら、エーリカもクラウスもアンも、今頃どうなっていたかわからない。

〈来航者の遺跡〉がアウレリア領で最も危険な地域と言われている理由を、エーリカとクラウスは、やっと肌で感じてきていた。

それからしばらく歩き回ったあと、エーリカとクラウスはある部屋の前で立ち止まった。

その部屋の入り口に、月光没もつ食しよく子しインクのメモが書かれていたのだ。

「星を踏む……あれ？　消えた？」

「濃い雲がかかったようだな。一行目は星を踏むべからず、だったか？」

「だいたいそんな感じでしたけど……」

「踏んだらどうなるのかはわからないが、この階層で星の印はまだ見ていない。安心していいだろう」

エーリカは少し緊張していた。エドアルトのメモは今まで道案内ばかりで、警告は初めてだったからだ。部屋を出入りするときは、じっくり観察したほうがいいかもしれない。発光していない状態の星の印を見落としたら大変だ。

――あとは、また浮遊レビテートの魔法が切れるから、今のうちに短杖ワンドを振って……。

エーリカがそんなことを考えていると、クラウスが突然その場にしゃがんで、何かを調べ始めた。

「クラウス様？　星の印ですか？」

「いや、違う……東の呪符スペルカードだ。範囲を絞って精度を上げた警報アラームの魔法……この呪文の癖は」

クラウスは突然立ち上がり、呪符の貼ってある箇所をまたぐようにして部屋に足を踏み入れた。

「アン！　そこにいるのか!?」

そこは比較的、破壊の痕跡の少ない一室だった。

クラウスの向かう先に、小さな少女がうずくまって震えていた。

彼女は入ってきたクラウスとエーリカに気づき、顔を上げた。

――ああ、よかった……間に合ったんだ……！

その姿を確認したエーリカは安堵の溜め息を漏らす。

「クラウスお兄様……？　エーリカ様!?」

か細い少女の声が響く。

長杖スタツフの先に結わえ付けられたランプが、クラウスによく似た面差しの少女を照らす。

アンの顔は疲労と恐怖で真っ青だった。彼女がどんなに辛かったのか、その顔を見ればよくわかる。

アンの頬には幾筋もの涙の跡があった。

でも、今その頬に流れた一筋の涙は他の涙と意味が違う。

クラウスはアンに駆け寄って、彼女を抱きしめた。アンもクラウスを抱きしめ返していた。

「お兄様……お兄様！　……お兄様の、馬鹿！」

「悪かった。俺が悪かった。アン、俺のせいでお前に辛い思いをさせてしまった」

「寂しかったんですよ……恐かったんですよ……」

「ああ、本当にすまなかった」

クラウスと合流したことで、アンの緊張の糸が切れたのだろう。彼女は大きな声で泣き出してしまった。

クラウスが兄らしい優しい顔で、アンの頭をぽんぽんと軽く撫でると、アンは駄々っ子のように兄の胸を小さな拳で叩き返す。

「お前が無事でよかった……ずっと、心配していたんだぞ」

「もう……もう……それは私の台詞セリフです。エーリカ様にまで迷惑をかけて！」

「ああ、すべては俺のせいだ。アン、お前は俺を止めるために、こんな危険な遺跡に来てしまったんだろう？」

「……え？」

「ん？」

クラウスとアンの会話には、奇妙な間があった。

「は、はい。そうです。お父様に告げ口せずに、穏便に連れ戻して差し上げようと思ったんですよ。感謝してくださいませ」

「そうか。気を使わせてしまったな」

クラウスは言葉通りに受けとったが、エーリカはアンの目が泳いでいることに気づいてしまった。

――そうだよね。初めからそんな気がしてたんだ……。

クラウスを止めることだけが目的だったら、彼が眠りの魔法を使ったときに止められたはずだ。晩餐会のときに話が出たから、アンも遺跡に興味がわいてしまったんだろう。

この人たちは本当に似たもの兄妹だ、とエーリカは呆れて笑う。

一通り泣き尽くして落ち着きを取り戻したアンは、クラウスから離れて涙を拭い、背筋を伸ばしてエーリカと向き合う。

「エーリカ様、ご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ありませんでした」

「いいのですよ、アン様。あなたが無事で、本当によかった」

「エーリカ様……」

エーリカは再び涙ぐんでしまったアンの顔を、綺麗なハンカチで拭った。アンの表情が、庭園で見たときと同じ笑顔に変わる。

エーリカも、これでやっと一安心ができた。

――この階に着いたときには嫌な予感がしたんだけど、平穏無事に終わりそうだね……!!

三人揃ってこの〈来航者の遺跡〉から脱出さえできれば、死亡フラグ回避成功だろう。あとは通り抜けの巻物を読んで、浮遊の杖でガンガン上昇し、転移門ゲートを抜けて帰って寝るだけの簡単なお仕事である。

保護者たちからの説教があるかもしれない。でも、命の危険に比べれば大したことはない。

六年後に死亡イベントが待っている運命からは逃れられたのだ。

クラウスは、魔力回復の水薬ポーシヨンを取り出し、アンに飲ませていた。

アンもまた探索のために魔力の大半を失っていたのだ。

むしろ一人でよくここまで保たせたものだ、とエーリカは感心する。アンは広域魔法より精密魔法が得意だったことが、迷宮の特性と巧く噛み合ったらしい。

――さて、遠足は帰宅するまでが遠足だよね。

合流したことで気が抜けているが、帰り道だって何が起こるかわからない。まずはアンが動けるくらいまで、この部屋で休憩したほうが良いだろうと、エーリカは考えた。

「おや？」

エーリカは辺りを見回した。機械式迷宮の駆動音に違和感を覚える。

この音は〈来航者の遺跡〉に入って以来、頻ひん繁ぱんに聞こえていた音だった。いつの間にか慣れきってしまい、意識から遠ざかっていた。

――でも今回の音は、なんだかやけに長いような気がする。

エーリカは辿ってきた道を振り返る。特に変わったものはない。ただ、戦闘によって荒廃した遺跡と、たくさんの死骸があるだけだった。

「どうしたんだ、エーリカ」

「いえ、なんだか、違和感があると言うか……」

駆動音は止まるどころか、どんどん大きくなっていた。心なしか、近づいてきているような気さえする。

「そういえば、お兄様、エーリカ様。私、ずっと気になっていたんですが、あれはなんでしょう？」

「あれ、ですか？」

「はい。月光没食子インクだと思うのですが……」

「はっ!?　エーリカ！　ランプを隠せ！」

アンが指した方向を見たクラウスが、慌てたように叫んだ。

クラウスは自らの杖に括り付けたランプを、ローブの袖で覆う。エーリカもそれにならって、ランプを革鞄に入れた。

折おりしも、外界では月にかかっていた雲が晴れた。

部屋の床一面には、淡い青みを帯びた黄金色の光が溢れる。

エーリカたちは、月光没食子インクで描かれた星空の上に立っていた。

背筋を怖気が這い上がっていく。

エーリカの脳裏に、入り口に書かれていた警告文が甦った。

星を踏むべからず。さもなくば――

――さもなくば、何が起こるんだろう？

恐る恐る、エーリカは自分の靴をずらしていく。

さっきまで踏んでいた場所に、星の印があった。

――運がないにも程があるでしょ……。

エーリカは己の不運と不注意を呪った。せっかくこれほどの忠告があったのに。

「アン！　エーリカ！　手を――」

石材の砕ける音が、クラウスの叫びを遮る。

エーリカの視界は斜めに傾いでいく。いや、傾いでいるのは、迷宮の床そのものだった。

硬いはずの石の床が、嵐の海のようにうねっていた。

床が、壁が、柱が、天井が、階層そのものが砕けながら落ちていく。

エーリカたち三人はそれに巻き込まれ、空中に投げ出されていた。

――こんな、こんなところで？　やっと三人揃ったのに……!!

エーリカは激しい自責の念に囚われた。

クラウスの近くにいたアンは、辛うじて彼の腕の中にいる。しかし、少し離れたところで兄妹の再会を見守っていたエーリカは、分断されてしまった。

アンを庇いながら、クラウスは数百枚の呪符を傘のような形状に展開する。崩落した瓦が礫れきからアンの身を守るための防護陣プロテクテイブ・サークルだ。

エーリカやクラウスに降りかかる礫れき石いしは、通り抜けの魔法のお陰で、すべてすり抜けていった。

「クラウス様！　軟着陸フエザーフオーリングの杖を！」

「ああ、わかった」

エーリカはクラウスに短く指示を出し、自らも短杖を抜いた。クラウスと同じタイミングで軟着陸の杖を使用する。

エーリカたちの真下に、白色の薄い膜まくのような魔法陣が展開された。その中に飛び込むと、魔法陣は小さな羽根のような形に砕け散って消えていく。ふわりと、柔らかい空気の壁に包まれ、重力に逆らって体を優しく支えられる感覚。

落下速度が、非常に緩やかなものになる。砕けた石材や、機械式迷宮の機構の残骸が、エーリカたちを追い抜いていった。

「アン様！　大丈夫ですか？」

「は、はい！　エーリカ様！　お兄様のお陰で、怪我はありません！」

「エーリカも無事か？」

「はい。お陰さまで、ぴんぴんしています」

クラウスとアンはエーリカに向かって手を伸ばしている。しかし、さすがに五メートル以上離れていては届かないだろう。

エーリカは革鞄から操り縄アニメトロープを取り出し、命じる。

「伸びよ、蛇のごとく！　結べ、艫とも綱づなのごとく！」

縄は獲物に飛びかかる蛇のように、一度バネ状に縮んだあとに勢いよく飛び出す。緩い放物線を描いて飛ぶと、縄はクラウスの腕にしっかりと巻き付いた。

「本当に用意周到だな」

「これでもアウレリアの錬金術師ですから」

実際に用意したのは私じゃなくてお兄様だけどね、とエーリカは自嘲した。

クラウスが縄を引くと、エーリカは体ごと引き寄せられる。これでようやく本当に三人とも合流できた。

「いったい、あれはなんだったんだ？　あれも罠なのか？」

「罠と言うよりも、罠の動作不良が原因なのではないかと思います」

「動作不良？」

「おそらくお兄様たちの戦闘で、罠の機構や迷宮の床や柱そのものに深いダメージが蓄積されていたんです」

「ああ、確かに、壊れた歯車が露出しているような場所もあった。機械式迷宮が作動しようとしたが、迷宮そのものがその動きに耐えられなかったってことか」

考えてみれば、おかしいことは他にもあった。

あれだけの怪物の死体が、ほとんど手つかずで放置されていたのだ。一つ上の階層では、素材回収のためのゴーレムが徘はい徊かいしていたのに。

機械式迷宮が作動すれば階層が崩壊する可能性があると気づいていたから、兄はあえてあの階層にゴーレムを設置しなかったのではないだろうかと、エーリカは考え至った。

――でもお兄様、あれだけのヒントで、こんな崩落事故を予想するのは無理ですよ!!

この崩落事故によってできた竪たて穴あなは、意外なほどに深く、広かった。

かなり落ちたはずなのに、まだ穴の底が見えない。

周囲の壁面には、人工的に作られた星水晶のランプを納める空洞がある。まるで、ここは百メートル以上の高さを持つ伽藍カテドラルのようだった。

しばらくすると、崩落した階層が空洞の底に落下して地鳴りのような音を響かせた。

「あ……」

「どうした、アン？」

「いえ、なんだか、綺麗で……」

いつの間にか壁面に含まれた星水晶の原石が、エーリカたちの魔力に反応して淡い青色に輝いていた。そんな光景の中で、エーリカたちは手を繋ぎ輪になって、ゆっくりと下降しているのである。

「こんなときにごめんなさい」

「ううん。いいのよ。私も似たようなことを思ってたところだから」

考えてみれば、この星水晶の竪穴だけ切り取れば素敵な経験だ。

エーリカたちの不安や感動をよそに、軟着陸の魔法は静かに遺跡の深奥へと三人を運んでいった。

☆

しばらくして、エーリカたちは〈来航者の遺跡〉の底へと降り立った。

構造や装飾の感じが、西アウレリアの中でも古い時代の伽藍カテドラルに似ていた。

降り立った身廊と内陣の間はアーチ状の入り口になっている。

アーチの両脇の、地上の聖堂であればアウレリアの過去の王や公爵の彫像が飾られている場所には、〈来航者の一族〉がこの大陸に訪れる前の時代を生きていたとされる、伝説上の錬金術師の彫像があった。

しかし、エーリカに馴染み深いのはここまでで、この伽藍には迷宮の深部らしい異様な部分がいくつもあった。

まず、天井は数百メートルの吹き抜けになっている。

当然だけれど、窓もない。

窓があるべき側廊の壁には、錬金術師に伝わる、この土地では見ることのできない星座が彫刻されていた。

神話の人物や怪物、動物、航海用の道具などが浮き彫りレリーフになっている。星にあたる部分には星水晶がはめこまれていて、淡い青色に輝いていた。

底には、八階層から落ちてきた怪物の死骸や瓦礫の破片が散乱している。

エーリカとしては不可抗力だったが、先祖に怒られそうな光景だ。

いつの間にかエーリカとクラウスを取り巻いていた魔法陣のいくつかが光の粒子になって消えていった。エーリカは鉱石式時計をちらりと見て確認する。効果が切れたのは通り抜けパスウオールの魔法のようだ。

「崩落がおさまっていてよかったな。あまり大きな岩が落ちてくると、俺の防護陣プロテクテイブ・サークルでは防ぎきれないかもしれない」

「アウレリアの方々にとって大事な場所みたいですし、これ以上落石で荒れてしまうのも申し訳ないですものね」

「そうだな。何やら荘そう厳ごんな感じだ。エーリカ、ここは聖堂のようなものなのか？」

「ええ、おそらくそうだと思いますけど……」

エーリカは辺りを注意深く見回してみる。

伽藍の内陣、本来なら聖ブレンダンの祭壇があるべき場所には、星水晶の巨石メガリスがあった。

巨石には先ほどの崩落物のためにいくつかのヒビが走っている。

エーリカはそれを見て、首をひねった。

「来航者の神、ブレンの祭壇……の、はずなんですけど……」

材質は異なるが、その巨石はアウレリアの神を祀まつる祭壇そのものだ。

アウレリアの祖神ブレンまたは聖ブレンダンの祭壇は巨石と決められている。西では元々、航海と星と錬金術の神であるブレンという名の神を崇あがめていた。

しかし、この大陸の他の三国と併合する際、国家間の足並みを揃えるためにアウレリアも同一の宗教に改宗している。

連合王国の宗教は、南のイグニシアが崇めていた南方の大陸由来の一神教だ。

イグニシアの宗教は他宗教の神に寛容であり、統治政策の一環として、他民族の神を天使や聖人として取り込む。

かくして、アウレリアの神ブレンは、イグニシアの神に仕える聖人、聖ブレンダンとなって、今こん日にちも信仰を保っているのだ。

――でも、「リベル・モンストロルム」の設定だと、古いにしえの悪霊の封印があるんじゃなかったっけ？　ここには古の神様が祀られてるようにしか見えない。

エーリカが目を凝らすと、星水晶の巨石には文字が刻まれているのがわかった。それはアウレリアの古くからの魔法道具などで使われている、古代アウレリアの文字だった。

これならば他の国の古代語に不勉強なエーリカにも辛うじて読める。

「遥か星の海を越えて、長き旅路を共にした君をここに葬る。安らかに眠れ、名もなき我らが友よ。この豊ほう穣じようなる土地が、君の永ながの揺り籠かごとならんことを願って――」

エーリカが巨石に刻まれた詩を読み上げると、クラウスとアンは祈りの姿勢をとった。

「祭壇ではなく、納骨堂リポジトリなのかもしれないな。〈来航者の一族〉がこのイクテュエス大陸に辿り着くのを目前に亡くなった貴人といったところか」

「なんだか、悲しい碑文ですね」

「そうですね。でも、私たちの祖先はこの人ヒトを、なぜ神様と同じ祭式で葬ったのでしょうか……」

エーリカはなんの気なしに巨石の碑文を指で触れた。

――あれ、気のせいだろうか？　指が触れたところが、心なしか黒く濁にごったような気がする。

そのとき、遥か遠くから、声が響いた。

伽藍の空気が震える。高音と低音、弦楽器のような音と金管楽器のような音が折り重なって聞こえてくる。それは、鯨くじらの歌のような、子供の啜すすり泣きのような物悲しい声だった。

声が響くたびに、星水晶の巨石が内側から黒く濁っていった。青く光っていた星水晶が、今では真っ黒に染まっている。表面に入ったヒビから、黒い水があとからあとから溢れてくる。

それは巨石の流した涙のように、エーリカには感じられた。

ざあっ、と潮の香りを孕はらんだ湿った風が吹き、エーリカの髪を揺らす。

伽藍の中で高まっていく魔力に反応して、壁や天井の星水晶が光を強めていく。

いつしか、溢れ出した黒い水は伽藍の床全体を覆っていた。

エーリカの長靴ブーツを、黒い波が洗っていく。

クラウスやアンもエーリカと同じように、周囲を見回して戸惑っていた。

そしてエーリカたち三人は皆、地下遺跡の底で見るはずのない光景を幻視する。

そこには、水平線の向こうまで果てしなく続く黒い海と、満天の星が広がっていた。

第三章　巨石の祭壇

１

遥か彼方から物悲しい泣き声が響く。

壁や天井には、青く輝く星水晶の銀河。足元には、巨石メガリスからしみ出してきた、しかし巨石の体積を遥かに上回る量の黒い水の海。

波の音が、潮の香りが、湿った風が、そして心の中にするりと忍び入ってきた郷愁が、ここが地の底ではなく星空の下の海だと錯覚させようとする。

懐かしい、来航者たちの故郷の海を思い出せと。

エーリカは頭を振る。

――しっかりしなきゃ。私には、懐かしい海なんて、ない……！

エーリカは生まれてから今まで船に乗ったことがないことや、転生前でも船に乗った経験は数時間だけであることを強く意識して、妄想を頭の中から追い出す。

「クラウス様！　アン様！　なんだか危険な感じです、今のうちに逃げ――」

エーリカが振り返ると、ハーファンの兄妹は黒い海の上でうずくまって苦しんでいた。

「悲しい、悲しい、悲しい……ああ、お兄様、エーリカ様……助けて……頭が……」

「気をしっかり持て、アン！　魔力を魔法抵抗マジツクレジストの強化に集中させるんだ！」

アンは真っ青な顔でうわ言のように何かを口走って震えている。

クラウスは彼女を抱きかかえ、防御陣プロテクテイブ・サークルの結界で包むようにして守っていた。彼はアンの口に魔力回復の水薬ポーシヨンを押しつけ、無理にでも飲ませる。

クラウスもまた水薬を一本飲み干し、いくつかの呪文を詠唱して防御用の結界を重ねがけした。

「二人とも！　大丈夫ですか？」

「エーリカ、お前はなんともないのか!?」

「ええ、なんとか、振り切りました。なんなんです、これは？」

「ああ、そうか、アウレリアは、こういう魔法に対して鈍い、いや、強いんだったな」

確かにアウレリアは精神に干渉する魔法に対して鈍いゆえに強いと言われていた。

しかもエーリカはアウレリアの中でも特に鈍くて強いと、父から太鼓判を捺おされている。

「今、俺たちは恐ろしく強力な精神干渉を受けている。これは、懐かしさや寂しさをかき立て、最終的には魂そのものを捕らえるようなものだ」

「心が乗っ取られて、私が消えてしまうのではないかと思いました」

アンは未だに苦しそうな様子で言った。

「危ないところでしたね」

念のためエーリカもクラウスの防御陣の中に移動する。

巨石の祭壇は更に変化が進んでいた。星水晶の塊は、長い年月を経て浸食されたかのように溶けて小さくなっていた。

伽藍のあちこちに転がっていた怪物の死骸も黒い水による浸食の影響を受けていた。肉や内臓などの柔らかい部分から順に、皮、鱗、骨……と次々に溶けこんでいく。

「クラウス様、このまま、この液体の中にいたら、私たちも危険でしょうか？」

「いや、知的生物には効かない類の魔法効果のようだ」

「さっきの精神干渉で心を破壊されてたら危なかったでしょうね」

クラウスの説明にアンが付け足す。ハーファンの兄妹は霊視の魔眼グラムサイトで得られた情報をエーリカに解説していた。

エーリカが羨うらやましく感じるほど、魔法使いの技は速さや柔軟性に長たけている。

――でも、二人のお陰でなんとなくわかった気がする。

エーリカは現在の状況を「リベル・モンストロルム」と照らし合わせて、ある結論に至った。

本来ならば、アンは一人で八階層の崩落に遭遇したはずだ。当然、軟着陸の杖も、クラウスの強固な防護陣もない。

アンは残されたわずかな魔力で防御魔法を展開したはずだが、完全には防ぎきれなかったことだろう。彼女は怪我を負い、伽藍に辿り着く。

瀕ひん死しのアンを待ち受けていたのは、破壊的な精神干渉魔法と、それにかかったものを融解して取り込む黒い水。

そのあと、アンは悪霊との融合を遂げている。

――だとするなら、この水の正体は。

エーリカの導きだした答えを肯定するかのように、部屋全体に広がっていた黒い水が動き始めた。

星水晶の巨石があったはずの場所に、黒い水がどんどん集まっていく。黒い水は渦を巻きながら持ち上がり、凝縮していった。

「やっぱり、これが悪霊……!?」

「悪霊？　神の祭壇だったのに？　でも、液状の悪霊なんているのですか？　お兄様、エーリカ様？」

「俺も聞いたことはない。確かにあの液体を構成しているのは、一種の霊体である生霊レイスの魔法構造に似ているが……」

エーリカが不意に漏らした言葉に、アンとクラウスは混乱しているようだった。

「それは……」

エーリカは二人にどう伝えるべきか迷ってから、沈黙した。こんな状況で「リベル・モンストロルム」の話はできないし、信じてもらえないだろうと思ったからだ。

――それにしても、生霊だなんて、なおさら変だ。

かの悪霊は、賢者の石を作ったせいで同胞に殺された錬金術師の霊のはずだ。それなら、生霊ではなく死霊ではないのか。

黒い水の塊は、膨張と収縮を繰り返し、次第に一つの形を成していく。

液体だった体は変質し、硬質の鱗が体表を覆う。

羊に似た、二本の巻角。

鉤かぎ爪づめを生やした丸太のような四肢。

突起物のついた甲羅に覆われた、山のように大きな体たい躯く。

それは竜に似て非なるもの。

それは亀に似て非なるもの。

前世でも今世でも、エーリカが見たことも聞いたこともない怪物だった。

『ギュルルルァァアアアアアッッ!!』

怪物の咆ほう哮こうが伽藍に響く。鼓こ膜まくを破らんばかりの大音声は、逃走を意識していたエーリカたちの足を竦すくませるのに十分なものだった。

「あれはなんなんだ!?　悪霊だとお前は言うが、俺にはあれが生きているのか死んでいるのか、竜なのか別の怪物なのか、判断することができない」

「悪霊のはずです。彼は〈来航者の一族〉をこの大陸に導き、万物を黄金に変える賢者の石を作り出した、ザラタンという名の伝説の錬金術師です」

「そんな偉大な人物が、なぜ悪霊になっている？」

「それは、その人物ヒトが、私たちアウレリアの祖先に裏切られて殺されて、その怨みで……」

エーリカは違和感を覚えた。

――怨みで？　怨みだけであんなに人間からかけ離れた姿になるのだろうか。

エーリカの知っている「リベル・モンストロルム」での悪霊の姿とは、あまりにも違いすぎる。目の前の怪物は元から人間とは異なる化物にしか見えない。

黒い怪物はエーリカを見つめ、唇を歪ゆがめて嘲あざ笑わらったかのように見えた。

――いや、気のせいじゃない。

怪物の鳴き声が、次第に人間の声に近いものに変化していく。

『この俺が……この、俺が、人間ヒト？　錬金術師だと？

ククククク……何もかも間違っている……貴様は……』

怪物の巨体が、ぶるりと震えた。

――嗤わらっている？　いや、違う。

怪物は怒っていた。抑えきれない激情に身を震わせて、怒っていた。

『貴様は、忘れたのか、アウレリア！

俺は覚えているぞ……幾いく星せい霜そうを経ても、片時も忘れたことはない……！

お前の匂いと、お前に与えられた痛みを!!』

「痛み……？　では、やっぱり、あなたは……」

『ああ、懐かしいな……。その顔、金色の髪、緑色の目……。

それなのに、お前は……俺のことを……この、たった数百年の間に、忘れたのか！

この俺を！　……お前たちが殺した、この俺を!!』

エーリカは全身が硬いものに叩き付けられたような衝撃を受けた。

視界が一瞬ぐにゃりと歪む。肺から無理矢理に空気が押し出されて、戯れにプールに引きずり込まれたときのような混乱が、酸素の供給を絶たれた脳を襲う。

気がつけば、エーリカは黒い巨体の怪物の前脚によって石の床に押さえつけられていた。

『ハ、ハ、ハ、ハ、ハーー！

優しく撫でてやっただけでこれだ……人間とはなんと弱い生き物か！

こればかりは、数百年経とうと変わらぬと見える』

「ぐ……、っ……、か、は……」

『ククククク、安心しろ、黄金狂。

この程度で殺してやるものか……楽になど、殺してやるものか……！

存分に味わってから死んでもらうぞ……俺の痛みを、俺の無念を、俺の孤独を、俺の、俺の……。

俺はお前たちを信じていたのに！　お前たちを真の友だと思っていたのに！

よくも……よくも、俺を裏切ったな!!』

エーリカを覗き込む虚うつろな眼がん窩かから、黒い雫がぽたぽたと垂れ落ちる。

――ああ、間違いない。

エーリカは確信した。言い伝えや「リベル・モンストロルム」の設定とは違うけれど、彼は確かにアウレリアの祖先に裏切られた人物なのだ。

『覚えておけ……。

貴様の命の火が消えるまで、しかとその魂に刻んでおけ！

穢けがれた黄金狂どもの末裔すえよ！

ザラタンとは俺の名ではない。

貴様が人間という種族であるように、俺はザラタンという種族なのだ。

俺はたった一匹のザラタン。

名無しのザラタン。

俺は、名を得る機会を未来永えい劫ごう失った者だ……お前たち、裏切り者のアウレリアによってな!!』

怒りの籠った、それでいて自分の身を引き裂くような苦しみに満ちた独白だった。

エーリカは拘束されたまま、小さく頷いた。

懐かしさや悲しさに共鳴しようとした精神干渉の能力より怪物の怨みの感情のほうが、なぜかエーリカの心にすんなりと入り込んでくる。

エーリカの心が怪物の側に傾きかけたそのとき、眼前で小さな爆発が巻き起こった。衝撃に押されたためか、ザラタンの拘束が緩む。

その瞬間、エーリカの体に縄が巻き付き、すごい力でエーリカを引っ張っていった。

「わからない……何一つわからないな、怪物。俺たちを無視して、勝手に話を進めるな」

内陣の出口の前には、ハーファンの兄妹がいた。

クラウスは火焔の矢フアイアボルトの杖と長杖スタツフを構えて黒い怪物に突きつけ、アンはエーリカに巻き付いた操り縄アニメトロープの反対側の端を握っていた。

――そうか、私の革鞄……ザラタンに組み敷かれたときに、落ちてたんだ。

クラウスとアンによって助けられたことをエーリカは理解した。

「エーリカ様！　お怪我はありませんか!?」

「だ……大丈夫です。お陰で助かりました、アン様、クラウス様」

「俺は大丈夫じゃない」

「は、はい？　なんですかクラウス様？」

「お前が勝手に死んだら、俺が大丈夫じゃない。あの怪物の言葉よりも深く魂に刻んでおけ。俺は、何があってもお前を守る！　だから、そんな何もかも諦めたような目をするな！」

――おや、私はそんな諦め切った目をしてたのかな。

エーリカは自問する。あの怪物の怨みに共鳴していた自覚はあったが、それは諦めとはほど遠い感情だ。

「あの、お兄様、もっと素直に……」

「アン！　余計な口答えをするな！　早く縄を解いてエーリカに例の道具を渡しておけ！」

アンは溜め息をつきながら縄を解き、革鞄と一本の短杖をエーリカに返す。そして、呪符スペルカードを一束と長杖をたずさえ、クラウスの斜め後ろに立った。

エーリカも気を取り直して立ち上がり、アンから渡された短杖を構える。

既にザラタンは体勢を立て直していて、ゆっくりとエーリカたち三人のほうに歩を進めていた。空気の中にはまだ焦げたような臭いが残っているが、怪物の体には炎による負傷の痕跡すら見当たらなかった。硬い鱗に阻まれたのか、それとも既に再生したのか。

『懐かしい……すべてがどうしようもなく懐かしいな……。

覚えているぞ。小こ賢ざかしい錬金術師の短杖か。

あまりに久しぶりなので驚いたが、そんな小手先の手品、二度と通用せぬ』

「そうか。ならば次はハーファンの妙技に驚きよう愕がくするがいい。俺の魔法とて、二度も生きて目にする機会があると思うなよ！」

『ハッ！　威勢のいい侏儒こぞうだ！

貴様らはアウレリアではないようだな。匂いが違う。

小金に釣られたか、その娘に騙されているのか。

どちらでも知ったことではないが、一つ忠告しておく。

貴様らとて、最後には俺と同じようにアウレリアに裏切られることになる。

アウレリアとはそういう連中だ。

そこを退どけ。貴様らには怨みもなければ興味もない』

「退くものか。お前が退けよ、怪物。そろそろ、こいつと妹を連れて帰らないと、お前より百倍恐ろしい俺の父上に大目玉を食らうんだ」

クラウスはエーリカとアンを庇うように仁王立ちしたまま、怪物に向かって大見得を切った。

内心恐ろしくてたまらないだろうに。責任感の強いところは幼くても変わらないんだな、とクラウスの背を見ながらエーリカは思った。

――でも……。

エーリカはアンに渡された杖に、ちらりと目を落とした。

それは脂グリースの杖だった。杖頭は岩塩。軸は桜。持ち手には猪の革が貼ってある。芯材は、防腐処理のされた豚の脂身でできている。

――この杖で私は何をすれば良いんだろう……？

エーリカはクラウスやアンから、この杖で何をするのか説明を受けていないことに気がついた。

怪物とクラウスは緊迫した雰囲気のまま睨み合っていて聞けるようなタイミングではない。

一触即発の状況の中、エーリカの困惑は深まるばかりだった。

２

クラウスは雄叫びを上げながら古いにしえの黒い怪物ザラタンに向かっていく。

彼の周囲に展開された無数の呪符スペルカードの塊は、ザラタンのものに負けないくらい巨大な腕のようだった。

ザラタンが前腕を振り上げた。

クラウスは呪符を盾たてのように前面に集中させ、丸太のような腕を受け止める。怪物の鉤爪が接触した瞬間、整然と隊列を組んだ呪符から一際大きな魔法陣が展開された。

両者の間に激しい火花のようなものが散り、魔力の残ざん滓しが鱗りん粉ぷんのように宙に舞った。

クラウスは二メートルほど押し戻され膝ひざをつくが、なんとか無傷だった。

クラウスは展開した呪符のほぼすべてを防御陣プロテクテイブ・サークルに組み込んでいる。

アンは内陣と祭壇に向かう主通路を隔てる壁の陰に隠れていた。

エーリカもまたアンにならって柱の陰に飛び込む。

魔法使いクラウスと巨獣ザラタンの攻防は続いていた。

クラウスは防戦一方だ。時折、呪符に魔力をまとわせて攻撃している。しかし、怪物の硬そうな鱗には傷一つついていない。

防いでいるだけでも凄いことだが、クラウスの魔力は無尽蔵ではない。

その上、魔力回復の水薬ポーシヨンにも限りがある。

クラウスが持っている攻撃用の短杖は火焔の矢フアイアボルトの杖のみ。しかも、残り弾数は一発だ。

――なるべく早くクラウスを援護しなきゃ……！

エーリカは焦っていた。しかし、渡された脂グリースの杖ではダメージにならないし、とてもじゃないが、あの怪物が脂で滑って転ぶようには見えない。

エーリカは革鞄を開け、短杖を探す。こんな大型の怪物と戦う状況は想定していなかったので、戦闘に使える杖は少ない。

エーリカはベルトのホルダーに差した短杖を入れ替えていく。

雷光の矢ライトニングボルト。

魔弾マジツクミサイル。

金縛りホールド。

突風ガスト。

場所替えキヤスリング。

浮遊レビテート。

クラウスの指示した脂の杖も、一応は戦闘用だろう。

エーリカは杖を入れ替えていくうちに、切り札として使える短杖に気がついた。

死の腕デスの杖だ。

軸材は糸杉サイプレス。杖頭は十二個の苦礬柘榴石パイロープ・ガーネツト。短杖の表面は艶やかに磨かれ、アウレリアの哀悼の言葉が刻まれている。芯材は没薬ミルラを染み込ませた麻布で包んだ、自然死した生物の末期の吐息。

死の腕の魔法で殺せるのは、芯材に使われた息を吐いた生物よりも小さな生き物だけ。対人が中心の戦争などに持っていくときは、馬の末期の吐息を使う。

しかし、この杖は迷宮探索用に作られている。猛獣や怪物を倒すための杖ならば、それなりに大きな生物の末期の吐息が使われているはずだ。

エーリカはザラタンの大きさを目測する。象よりも大きいだろう。

――残りは一発。芯材が鯨ならこの杖の勝ち。熊や虎だったら、諦めて逃げよう。

クラウスがザラタンの鉤爪を逸らし、距離を取る。そこにタイミングを合わせて、エーリカは柱の陰から飛び出した。

「こっちよ、化け物！」

エーリカの言葉に反応し、怪物が動きを止める。

怪物はエーリカの姿を見て、歓喜の笑みを浮かべた。

『ア、ア、ア、ア、ア、ア、ア、アウレリアァーーーーーー！！！』

深い怨念の籠った叫びが、伽藍カテドラルの空気を震わせる。

――恐ろしいはずなのに、なんだか心地よい。

なぜかエーリカはそう感じてしまった。心に不思議な喜びが満ちる。

怪物はクラウスから視線を完全に切り、エーリカのほうに向き直って後肢に力を込めた。

その一瞬の隙を狙って、エーリカは短杖を使う。

深紅と黒で構成された、暗く目立たない魔法陣が死の腕の杖の先に浮かぶ。そこから、歪んだ三本の手のようにも見える昏い影が巨大な怪物に向かって伸びていく。

死の黒く長き手は、怪物を静かに撫でた。

『覚えている……その魔法を覚えているぞ、卑怯者の侏儒こびとども！

愚かな女よ。

この俺より巨大な生き物など、この世界のどこにも存在するものか！

俺はこの大地……お前ら宿なしの侏儒どもを乗せて海を渡ってきた、この都市そのものなのだからな！』

エーリカは驚きよう愕がくした。それが本当ならば、鯨を使った死の腕の杖でも、あの怪物は倒せない。

巨獣ザラタンは地を蹴り、その巨体に見合わないスピードで突進してくる。

エーリカは弾切れの死の腕の杖を放り捨てて金縛りの杖を抜く。

――ダメ！　間に合わない！

エーリカは思わず身を竦すくめ、目をつぶる。

その瞬間、分厚いコンクリートの壁に車が衝突するような激突音が響き渡った。

エーリカが目を開くと、クラウスが前に割り込み、エーリカを庇うように立っていた。

クラウスはザラタンの攻撃を受け止めるために、更に数百枚の呪符を防護陣に上乗せしていた。

「クラウス様！」

「エーリカ！　お前、どうして攻撃を……いや、悪い、まともに作戦の説明をしていなかったな」

「えっ？　ごめんなさい、ダメだったんですか？」

「お前があの獣を攻撃したら、俺が攻撃を引きつけても無駄になるだろう？」

エーリカはやっとクラウスが立てていた作戦を理解した。

おそらくは、防御力の高いクラウスが敵の攻撃を引きつけて、他の仲間は脅威にならない程度の援護をおこなうという戦術だろう。

だからエーリカは援護として脂の魔法を仕掛けろ、ということだったのだ。

――でも、この作戦だと前衛のクラウスが危険すぎるんじゃないかな？

誰かが決定的な攻撃で怪物を撃破しないと、次第に状況が悪くなる。

仮にクラウスが怪我をしたとしても、それを治療する手段もない。

「まだ金縛りの杖や雷光の矢の杖が残っています。倒すのは無理でしょうけど、なんとか隙を作って逃げましょう」

「いや、攻撃用の杖は温存しておいてくれ。一斉攻撃が必要な瞬間は、そのときがくれば……」

ザラタンの鉤爪が防護陣を薙なぎ払う。連続攻撃によって呪符の結束が緩み、その半数近くが弾き飛ばされた。

防護陣の裂け目から、ザラタンの笑みが覗く。

『ク、ク、ク、ク、ク、三文芝居は終わったか？』

「エーリカ！　脂の杖だ！」

「はい、クラウス様」

クラウスは半分になった呪符をなんとかやり繰りして怪物を押さえている。

エーリカは脂の杖を抜く。果たして脂の魔法はこの状況に有効なのか。

――いや、今はクラウスを信じてみるしかない。

エーリカが脂の杖を振ると、白い球形の魔法陣が杖頭で膨らんでいく。バスケットボール大に展開した魔法陣によって魔力が物質に転換され、大きな油脂のしゃぼん玉が形成された。

「当たって！」

エーリカは杖を振り回し、油脂の玉をザラタン目がけて投げた。油脂の玉はふわふわと上下しながらゆっくりと飛んでいく。

油脂の玉が鼻先まで近づいたところで、ザラタンはつまらなそうな顔で身を翻ひるがえす。

鎧を着ている人間が相手なら兎とも角かく、縦横無尽に飛び回る怪物相手に脂の魔法を当てるのは至難の業わざだろう。

次の瞬間、クラウスが防護陣の呪符ごと弾き飛ばされた。

「クラウス様……っ!?」

そのままクラウスは部屋の反対側に転がっていく。

ザラタンがゆっくりとした歩調でエーリカに近づいてくる。ことさらに急ぐ様子もなく、獲物を追いつめている状況そのものを楽しんでいるようだった。

『無駄な小細工だったな、矮わい小しような人間よ。

そうだ、お前たちはいつもいつも、小細工ばかりだ。

何もかもが懐かしいな……俺を殺したときもそうだった。

この大陸に辿り着いたあの夜、疲れ果てて眠っていた俺に、お前たちは……！

恥知らずの黄金狂ども！

そんなにも、俺を無数の星で殴り殺してまでも、賢者の石が欲しかったのか!?』

「賢者の石ですって？」

エーリカは思わず声を上げてしまった。

賢者の石。

それは錬金術師の、〈来航者の一族〉アウレリアの悲願。卑金属を金に変える――すなわち、万物を思い通りの物質へと変じせしめる奇跡の石だ。

「リベル・モンストロルム」の設定では、錬金術師ザラタンが殺された理由は賢者の石を奪うためだったはずだ。

『賢者の石のことが気になるか？

なるほど、お前も強欲者のアウレリアの末裔だ。無理もない。

だが、無駄だ。

その浅はかなお前たちの考え、すべてが、無駄だ！

賢者の石とは、俺の魂そのものだ。

俺の腹を割こうが、臓物を抉り出そうが、お前たちに見つけられるものか！』

エーリカは理解した。アンを助ければどうにかなるなんて、甘い考えだったと。

――ザラタンは、あの黒い獣は、私や、私の一族を絶対に許さない。

あの怪物の憎しみや怨みは、アウレリアの民そのものに向いている。

彼の死はアウレリアの民すべてが負った罪だ。アウレリアが黄金の秘ひ蹟せきを求める錬金術の民である限り、その罪は付きまとい続けるのだ。

『杖を捨てろ、アウレリアの娘よ。

お前たちの魔法は一つ残らず知っている。それこそ星でも落とさねば、俺は殺せぬ。

さて、どうする？

お前は俺と一緒に育ったあの娘に似ている。

お前一人だけなら、情けをかけてやっても構わない。

ただし……他の二人を裏切って、その手で殺すことができればの話だがな。

お前の祖先が俺にしたように仲間を裏切ってみせろ！』

怪物はその大きな口を裂けそうなほどに開け、一本一本が軍用ナイフほどもある牙を剥むいて笑顔を作る。

「そんなことができるわけないわ！」

エーリカは思わず大声を上げてしまった。自分が助かるためにこの二人を殺すなんて、そんな真っ黒な命の取り引きができるはずがない。

『だよなあぁぁぁぁぁぁぁぁ!?

口先ばかりで大嘘つきのお前たちが、人間を殺すなんて言えるはずがないよなああぁぁぁぁ!?

だから、こっちが本命だ。

そこに隠れている小娘ェェェ！

アウレリアの娘を置いて尻尾を巻いて逃げるなら、お前と侏儒こぞうは助けてやろう！

どうせこいつは、祖先の裏切り者どもと同じように自分の身だけが可愛い下げ衆すだ。

捨てるにしても、心は痛まんだろう？』

ザラタンは舞台俳優のように大げさな身振りで両手を広げ、アンが隠れているほうを見た。

この怪物が望むのは裏切りの再演だった。

裏切り者と裏切られて殺される哀れな被害者が欲しいのだ。それがこの怪物の望む供く物もつだった。目の前で信頼や友情や愛情が壊れていく様子が見たい。過去の悲劇をもう一度ここで再演したいのだ。

アンが怪物を睨みつけると、怪物は敵意を受け止めて心の底から楽しそうに嗤わらった。

「勝手に他人の妹を誘惑しないでもらおうか」

クラウスの声とともに、風を切る音がした。

怪物の両膝関節に呪符が取り巻き、三重の輪を作る。対象を空間の一点に固定する、拘束バインドの魔法だ。

ザラタンは三重にかけられた拘束の魔法によって、つんのめるように足を止めた。

「どうしても、と言うなら、まず俺を倒してからにするんだな」

『まだ動けたのか。せっかく見逃してやった命を自ら投げ捨てるとは、この愚か者めが……!!』

「一度守ると決めた奴を決して見捨てはしないだけだ――それに」

クラウスは長杖スタツフから呪符に魔力を注ぎ込みながら、ゆっくりザラタンへ歩み寄る。服はところどころ破れ、打ち身や擦り傷ができている。まさに満まん身しん創そう痍いといった格好だが、大きな出血や骨折の様子はない。

クラウスは血混じりの唾を吐いたあと、続けた。

「愚か者で何が悪い？　嘘つきや裏切り者よりはずっとマシだろう？　なあ、怪物」

ザラタンを挑発するように、クラウスは不敵に笑う。その青い目は燃え盛る炎のようだった。

『無駄だ、侏儒こぞう！　お前の魔法では俺の装甲は貫けん。

そのアウレリアの火焔の矢フアイアボルトの杖でも同じことだ』

「俺の魔法を甘く見るなよ、名無しの怪物」

『人間とはどんなに流れる血が違っても、みな等しく愚かなものなのだな。

三度もアウレリアを庇い、俺の復讐を妨げるか。

しかも、よりにもよって俺に頸くび木きをつけようとはな。

俺がどんなに情け深かったか、二目と見れぬ肉塊と成り果てたあとで思い知るがいい！』

ザラタンは拳を握り、地鳴りのような声で咆哮した。全身に力を込めると、鋼鉄か岩石のような体はヒビ割れ、歪いびつな力こぶのように膨らんでいく。まるで、内側からの圧力に装甲が耐えきれなくなったかのようだった。

壊れた鱗や甲羅の間からは、黒い海水のような体液がしみ出し、再び硬質化する。それを繰り返して怪物はどんどん膨張していく。あたかも、元の姿を取り戻そうとしているかのようだった。

ザラタンの脚は、拘束の魔法がかけられた膝関節を除いて、倍以上の太さになっていた。

拘束をかけている箇所も、次第に内側からの力で呪符そのものが押し返されていく。術を構成している魔法陣が歪んだ。

引きちぎられかけた拘束の魔法からは、魔力が細かな光の粒子となって漏れだしている。

「クラウス様、拘束の魔法が！」

「まだ早いと言うのに……くっ！　やむを得ないか！」

クラウスは長杖を縦横に振るって呪符を操る。

無数の呪符がザラタンの表面を覆い隠すように張り付いた。

「ただの火焔の矢フアイアボルトが駄目なら、脂で火力を増した火焔の矢ならどうだ！」

ザラタンを覆う呪符には油脂が付着していた。避けられたはずの脂の魔法は、クラウスの呪符によって密ひそかに回収されていたのだ。

脂で覆われた怪物目がけて、クラウスの手にした短杖から火焔の矢の魔法が放たれた。

圧縮された炎の塊が命中すると、可燃性の油脂はあっという間に燃え上がった。

火柱がザラタンの背丈の数倍まで立ち上り、仄暗い迷宮をまるで昼のように明あか々あかと照らす。

「……まさか」

クラウスの呟きに呼応するように、低い笑いが聞こえてきた。

『なんだ、侏儒こぞう。あれだけ威勢のいいことを言っておいて、この程度か？

こんな貧弱な火では、羽虫も殺せまい』

凄まじい勢いで燃え上がる炎に包まれたまま、ザラタンは平然とエーリカに向かって歩いてくる。拘束の魔法は既に破られたようだった。

肥大化した両腕を広げ、ゆっくりと閉じる。その手の動きに合わせて、彼を取り巻いていた炎は手のひらの間に吸い込まれるように小さくなっていく。

ザラタンが完全に両手を合わせる頃には、炎は完全に消え去っていた。

「くっ、もう一度拘束の魔法を……！」

『ハッ！　同じ手を二度も、喰らうものか！』

クラウスの呪符が陣を形成する前にザラタンは呪符を蹴散らしながら、一歩一歩間合いを詰めていく。巨大化した分だけ力が増していた。

次はクラウスでも受け止めきれないだろう。

――危ない！

エーリカはとっさに雷光の矢の杖を使っていた。短杖から放射された稲妻がザラタンを貫こうとする瞬間、怪物の口から火焔の矢の魔法に似た炎の奔ほん流りゆうがほとばしる。

炎と雷がぶつかり合った瞬間、二つの魔法を構成する魔力同士が干渉し、相殺する。

二つの魔法効果が晴れたあとには、無傷のザラタンが立っていた。

「炎の魔法？　どうして……」

「なんだと……その能力、もしや……」

エーリカとクラウスはザラタンを見上げる。

『今更何に気づこうが無駄だ！　仲良く、潰れて死ねえええええ！』

二人の頭上には、丸太を数本束ねたような巨大な腕が振り上げられていた。

エーリカの目の前に、両腕を広げて庇おうとするクラウスの背中が飛び出してきた。

そのとき、一筋の光がエーリカの視界をよぎる。

クラウスとエーリカの背後から放たれた細く強烈な光は、ザラタンの左膝に命中した。分厚い怪物の鱗が砕け、反対側まで貫通する。

一瞬の静寂のあと、光によって穴があけられた箇所で青白い炎が爆はぜる。内部から膝関節を爆砕させられ、踏み込もうとしていたザラタンの巨体が傾いだ。

「お兄様！　エーリカ様！　逃げてください！」

「アン、よくやった！」

クラウスはエーリカの手を引いて内陣の出口に向かう。

そこには長杖スタツフを構え、額に汗を浮かべたアンが待っていた。

エーリカたちと入れ替わりに、アンが投げた一本の壜がザラタンのほうへと飛んでいく。

それは覆い隠す霧オブスキユアリングミストの壜だった。ガラス製の壜は怪物に命中して粉々に砕け、濃い乳白色の霧をまき散らす。

霧はどんどん膨れ上がり、伽藍カテドラルの内陣全体を覆い尽くした。

「アン、遅いぞ。危うく死ぬところだった」

「撃てただけでも上出来でしょう？」

「魔力を集束させすぎだ。もう少し弱くても貫けたはずだ」

「もう！　お兄様、口じゃなく足を動かしてください！」

エーリカだけ状況を理解していなかった。黙ってハーファン兄妹の会話を聞きつつ、とにかく全力で走る。

「お兄様。説明くらいしてくれても良かったんじゃないですか？」

「ええ!?　アン様にも何も言わなかったんですか!?」

「ああ、悪かったな。だが、あのときは、そんな悠長なことをしてる暇はなかったんだ」

「一言エーリカ様を助けて逃げるぞと言うだけで十分伝わります！　お兄様があの怪物に立ち向かっていったときは、正気を失ったかと思いましたよ？」

「アン、そこまで言うか……」

「むしろ、クラウス様らしいなあと私は思いましたけど」

「お前たちは俺のことをなんだと思っているんだ」

走りながらエーリカとアンはクラウスから目を逸らす。

「クラウス様は、とても勇敢で大胆不敵ですよね」

「お兄様は勇気があって、勇気があって、とても勇気がおありですね……」

「お前ら……」

エーリカたちの背後で轟音が響いた。

三人が振り返ると、内陣と身廊を隔てる壁が崩れていた。土埃と覆い隠す霧の混ざった黄土色の靄もやを突き抜け、巨大な怪物が現れる。

片足を失ったザラタンは、両腕を地面につき、三本足で走って突撃してきた。

「あいつ、もう動けるのか!?　二人とも、急げ！」

エーリカたちは身廊を通り抜け、細い通路へと飛び込む。

間髪入れず、衝突音とともに通路が震えた。土埃が狭い通路に充満する。ザラタンの巨体は通路を通り抜けることができず、壁に激突したようだ。

崩落しかけた入り口から巨大な何かが伸びてきた。エーリカの鼻先を、処刑斧のような鉤爪がかすめる。

「うわっ!?」

「エーリカ、奥だ！　奥に進め！」

「エーリカ様、急いで怪物の腕が届かないところまで！」

恐怖に竦んだエーリカを、クラウスとアンが引っ張った。

エーリカたちの眼前で、ザラタンの鉤爪が縦横に振り回される。

怪物は手探りでエーリカたちをつかもうと、何度も何度も入り口付近の床や壁を引っ掻いていた。

獲物が届かないところにいると理解したザラタンは手を引っ込め、目だけで通路を覗き込む。その目は虚ろで真っ暗な洞穴のようだった。

『……怨む、……怨む、怨む、怨む、怨む、怨む、怨む、怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む怨む――――。

卑怯者のアウレリア……アウレリアの味方をする餓鬼ども……。

どちらも絶対に許さぬぞ。

お前たちが自ら死を懇願するまで、じわじわとなぶりものにしてくれる……』

ザラタンはそう言って顔を引っ込めると、入り口付近の壁を鉤爪で崩し始めた。硬いはずの石材が、人知を超えた腕力によって、まるで発泡スチロールか何かのように軽々と抉り取られていく。

「ひっ!?」

「きゃああっ!?」

「行くぞ！　話はあとだ！　今はとにかく逃げろ！」

クラウスが指示を出すと、エーリカとアンは全速力で走り出した。

――今度こそ、死ぬかと思った。

衝撃的な状況の連続で思考停止気味のエーリカは、無我夢中で足を前に進め続けた。

３

ある程度逃げ進むと、背後からザラタンによる破壊の音が聞こえなくなってきた。

何度も分岐点を曲がったため、伽藍カテドラルからはかなりの距離がある。完全に道に迷ってはいたが、最終的に通り抜けパスウオールの巻物と浮遊レビテートの杖で脱出する予定のエーリカたちには問題がなかった。

「要するに、俺は時間稼ぎしていたんだ」

少し落ち着いたところで、クラウスが話を切り出した。

「体が大きな怪物が相手の場合、脚の長さや脚力の差で逃げ切れない場合が多い。どんなに相手が鈍重に見えても、甘く見てはいけないのだそうだ。だから一番防御力の高い俺が矢面に立って時間を稼いでいたんだ」

「確かにすごい速さで突進されました。あんなに速く距離をつめられるなんて……」

「ああ、そうだな。距離があっても、遮しや蔽へい物ぶつのない場所であの怪物と向かい合うのは危険すぎる」

「足を一本欠損した状態で、あの速度とは想定外でした」

先ほどの恐怖をエーリカは思い出す。恐怖を感じると、人は体が固まってしまうのだと知った。

「では、なぜアン様にだけ攻撃の許可を？　私には攻撃しないように言っておきながら」

「それは、やむを得なかったんだ」

「エーリカ様、魔力の集束が私の特性で、時間さえあれば強力な魔法が使えるからなのです」

アンがおずおずといった風情で手を胸元まであげて話す。

ハーファンの魔法使いには個人の資質が大きく関わるという話をエーリカは思い出した。

「アンは使った魔力の量に対して、普通の魔法使いよりも高い威力の魔法を放つことができる」

「その分、時間もかかりますし、広範囲攻撃なんかは苦手ですけどね」

「こいつは精密操作も得意だから狙撃にはうってつけだったわけだ」

アンは広域魔法が苦手なかわりに、魔力を集中させることが得意なのだった。集束した密度の高い精密な魔法だから、短杖やクラウスの呪符スペルカードで貫けなかったザラタンの体を貫通できたのだ。

「でも普通は攻撃魔法初心者にいきなり焦熱光線スコーチング・レイなんて、大火力魔法は使わせませんよ、お兄様」

「低威力の魔法を撃って外皮を貫通できないよりはマシだろう？」

「あれ？　クラウス様が焦熱光線で攻撃してはいけなかったんですか？」

エーリカは疑問を口にした。クラウスはどんなタイプの魔法でも使えるのではないのか。

「俺は防護陣プロテクテイブ・サークルで手一杯だったんだ。呪符を最大展開しなければ、あの怪物の腕力に押し負けていた」

「なるほど、そういうことだったんですね」

クラウスが防護陣で時間を稼ぎ、エーリカが脂の杖で補助する。

次にクラウスが火炎の矢で攻撃し、最終的にアンが狙撃して、その隙に三人で逃げる。

それがクラウスの作戦だったとエーリカはやっと理解した。

「お兄様、急いで通り抜けの巻物を使って逃げましょう」

「そのことで懸念していることがある。二人ともあの怪物の能力を見ただろう？」

「はい、お兄様」

「え？　どの能力ですか、クラウス様、アン様？」

エーリカは怪物の得体の知れなさは理解できたが、能力の詳細は把握できなかった。なんのことなんだろう、とクラウスの言葉を待つ。

「霊視の魔眼グラムサイトの効果が切れていたのか。そう言えば、短杖から使った霊視の魔眼の効果時間は短いんだったな」

「はい。戦闘中に霊視の魔眼の杖を振り直す時間はありませんでしたので」

「では、あの怪物に魔法が効かなかったのはわかるな？」

「ええ、なんとか」

「炎を手のひらに吸い込んだとき、あの怪物は空間制御をしていたようだった。そのときから怪しんでいたんだが、あの怪物が炎を吐いたとき、わかった。あの炎は火焔の矢フアイアボルトの魔法だ。しかも作成者は、エドアルト・アウレリアだったんだ」

あの炎が、エドアルトの作った魔法なら、それはどういう仕組みなのか。

エーリカの脳裏には、悪い予想が浮かんだ。

「つまり、あれは魔法を吸収し、反射してくる怪物なのですか……？」

「ああ。そういうことだろう」

エーリカの言葉にクラウスは頷く。それは恐ろしく厄介な能力だった。防御が堅く力が強いだけでも強敵なのに、その上魔法も効かないのだ。

しかしエーリカは同時に違和感も覚えた。魔法を吸収するなら、アンの攻撃も吸収し、反射するのではないか。

「アン様の焦熱光線が吸収されたり、反射されなかったのはなぜです？」

「おそらく、自動的に発動する能力ではないからだ。攻撃に反応して、手動で吸収や反射をおこなっているんだ。だから、不意打ちは有効だったんだろうな」

「錬金術師と同じというわけですか。〈来航者の遺跡〉の怪物らしいですね」

クラウスの話からエーリカはあの怪物の力を理解した。

ということは、あの怪物には二度目の狙撃は効かない。狙撃されているということを前提に、今度は狙撃タイミングを予測して吸収能力を使ってくるだろう。とても厄介で恐ろしい怪物だ。

「でもクラウス様。それがどうして通り抜けの巻物を後回しにすることになるんですか？」

「万が一だが、通り抜けの状態であの怪物に接触した瞬間、俺たちが焼死する可能性がある」

「え……!?」

「あの怪物はあと一回分の火焔の矢の魔法を取り込んでいる。つまり内部に炎が燃え盛っている可能性があるんだ」

内部が強酸のアシッドヒドロゲルゴーレムと同じだ。炎を保存している物体を通り抜けたら、焼死するだろう。

「ではどうするんですか、クラウス様？」

「俺が防護陣を張って怪物への接触を防ぐ。その間に、アンが通り抜けの魔法を俺たち全員にかけるんだ」

クラウスが怪物への接触を防ぎ、万が一でも怪物の体を通過しないようにしてから通り抜けの巻物を使うということだった。そこまでやれば、今度こそ上手く逃げ切れる可能性がある。

「私がですか？」

「魔法使いの巻物は、エーリカには使えないだろう？　俺は防護陣で手一杯だろうし」

「すみません、アン様、クラウス様……」

「い、いえ！　エーリカ様が謝ることなんてないです」

エーリカは申し訳ない気持ちで一杯になる。魔法使いの巻物を使うには、ある程度の魔法言語知識と魔力量が必要なのだ。エーリカでは役に立つことができない。

「まずは、ほどよい大きさの小部屋か、袋小路になった通路を見つけよう。あの怪物に対して全周囲を防護するのは無理だからな」

「でもお兄様、あの怪物がもし液体に戻って近づいてきたら、どこからでも襲ってこられるのでは？」

「いや、あいつが外殻を作り出すには、一定の広さの空間が必要なようだ。部屋全体に対霊体に特化させた防護陣の呪符を張り巡らせておけば、ヒビや石材の隙間から部屋の中に入ってくることはできない」

エーリカは辺りを見回しながら思う。

――なんだかホラー映画で見た悪霊が出る家みたい。そういえば、まさに悪霊が出た遺跡だったよね。

遺跡に入ったばかりで一人ぼっちだったとき、エーリカはお化けが恐いと思っていた。しかし、あのときとはまったく別の恐さでいっぱいだ。

悪霊が霊ではなく怪獣で、今はホラー映画ではなくパニック映画の中にいるような気分だった。

「そう言えば、どうしてそんなに詳しく怪物の能力を把握しているんですか、クラウス様」

「あれ？　お兄様、霊視の魔眼ではそこまでわかりませんよね？」

「ああ、実は、あの怪物の一部を封印してみたんだ」

クラウスは壜をエーリカとアンに見せた。

その薄茶色のガラス壜の中には、怪しく蠢く黒い液体が入っていた。

――これが、あの怪物の一部……？

エーリカは蠢く黒い液体を見つめてたじろぐ。

「アンがあの怪物の脚を吹っ飛ばしたときに採取した。あの怪物の中身は生霊レイスと似た組成をしていたからな。生霊に効くような封印魔法が有効なんじゃないかと思ったんだ」

「よくそんな余裕ありましたね、お兄様」

怪物入りの壜に触っているクラウスの肝の太さを、エーリカは胸の内で讃たたえた。普通の感性なら、そんな禍々しいモノを壜越しでも絶対に触りたくない。

「あの怪物の外殻は八階層から落ちてきた怪物の死骸を物質変換して作ったもののようだ。外殻には封印が効かない」

「こうやって壜詰めにして封印できるのは、液体のときだけというわけですね」

「そうだ。もし再びあいつを封印するつもりなら、一度外殻をすべて破壊する必要がある。この情報は必ずやアウレリア公爵に伝えなければならない」

エーリカたちが無事に脱出できたとしても、あの怪物は追ってくるだろう。そうなれば、エーリカだけでなく、他のアウレリアの人たちが襲われてしまう。当然、アウレリア公爵家は先頭に立って戦うことになる。そのとき、この怪物入りの小さな壜は必ず役に立つだろう。

ふと、アンは厳しい目でクラウスを睨む。

「お兄様。あの怪物がいつまでも正確に私たちを追跡してこられた理由についてどう思います？」

「……まさか！　こ、こ、こ、これのせいか……!!」

クラウスは驚きのあまり青ざめる。ザラタンが自分の一部がどこにあるか感知して、それを目標に追っている。あるいは一部分が本体を呼び寄せているかもしれない。

「ああ、なるほど。これを追ってきていたんですね……」

エーリカは合点がいった。ザラタンがいくら怪物だからとはいえ、見えなくなってもいつまでも追いかけてくるのはおかしい。

「お兄様！　しっかり持っててください！　割れたら大惨事です！」

「エーリカ、どうすればいいんだ？」

思いもよらない事態に混乱したクラウスは、エーリカに壜を渡そうとしてきた。

エーリカは、壜をうっかり受けとってしまう。

「どうしてそこで私に振るんですか！　困ったからって渡さないでください！」

怪物入りの小さな壜を手にしたエーリカは、心底〈来航者の遺跡〉に来たことを後悔したのであった。

☆

エーリカは分岐点に立って、見えざる指メイジフインガーの杖を振った。見えざる指はザラタンの一部を封印した壜を握り、暗い通路をふわふわと浮いて進んでいく。

壜にはアンの警報アラームも仕掛けてある。怪物が拾えば、アンの持つ振り子フラツパーのない鐘ベルが音を発する仕組みだ。

「これで、私たちが別の通路に進めば、時間稼ぎになるでしょう」

「なかなか知恵が回るな。頭も見目に負けず劣らずというわけか」

「あら、悪人顔らしく悪知恵が回って悪うございましたね」

「い、いや、違うぞエーリカ、そういう意味では……」

エーリカがからかうと、クラウスはしどろもどろになった。

「お兄様、エーリカ様、早くここを離れなくては、時間稼ぎの意味がございませんわ」

アンは狼狽うろたえるクラウスを一蹴し、前進を促す。

「それにしても、お兄様、エーリカ様、だいぶ方向感覚が曖昧になってきましたね」

「いくら道しるべのお呪いキヤントリツプの魔力消費が少ないと言え、この階層にも相変わらず魔力吸収の罠が組み込まれている。そうそう頻ひん繁ぱんには使えないからな」

エーリカに比べてクラウスもアンも疲労の色が濃かった。この遺跡は、魔法使いには厳しすぎるようだ。

「ぐるっと回って怪物のところに戻らないか心配ですね。その場合はどうすればいいのですか。クラウス様？」

「大丈夫だろう。通路は狭い。あの怪物が近づいてくれば、壁を掘る音でわかる」

「怪物は私たちのところに来るより先に、壜の方向に行くはずです。警報が鳴るまでは安全ですよ、エーリカ様」

そのとき、地面を震わせるような大きな音が響き渡った。

エーリカたちは反射的に身構える。だが、これはザラタンの掘削音ではないと、すぐに気づいた。

歯車の軋きしむ音、石材同士がこすれる音。

「機械式迷宮の音、ですよね？　あの怪物かと思いました」

「ああ」

「そう言えば、機械式迷宮も相変わらずですね、エーリカ様」

機械式迷宮はザラタンを撒まいてからも動き続けているようだった。

エーリカは嫌な予感を覚えていた。機械式迷宮に散々困らせられたため、漠然とした不安を感じてしまうのだ。

前方に通路の突き当たりが見えてきた。その右側の壁には、鉄の扉で閉ざされた部屋の入り口がある。

「今度は少し狭い部屋だといいな」

「まずは開けてみましょう、お兄様」

クラウスが扉を開けると、そこは広い部屋だった。

もう一度探索しなおしか、とエーリカは徒労感を覚えた。とは言え、一つ前の分岐点は、時間稼ぎのためにザラタン入りの壜を飛ばした場所だ。引き返せば、その作戦が無駄になる。

「別の出入り口があるといいんですけどね」

エーリカは部屋の中を見回した。似たような造りの部屋を見たことがあるような気がする。

「待て！　ここはまずい。エーリカ、アン、すぐにこの部屋から――」

クラウスに言われてエーリカはようやく理解した。

装飾的な壁や柱、転がった無数の瓦礫、吹き抜けになった天井。

ここはザラタンが封印されていた伽藍だ。

翼廊、つまり側面から入ったため、すぐにはわからなかったのだ。

エーリカたちが後退しようとした瞬間、入ってきた扉の前に何かが落下してくる。

黒い硬質の鱗、奈な落らくのように虚ろな眼窩、岩石すらもバターのように軽々と引き裂く鋭い爪。

破壊されたはずの後肢を既に再生し、十全な状態の巨獣ザラタンが、そこにいた。

エーリカはこの怪物に嵌はめられたことを理解する。壁に登って待ち伏せしていたのか。あんな巨体なのに、なんて身軽で器用なんだ。

『待ちくたびれたぞ、人間』

「なんだと、貴様、何をした……!?」

『偶然ではないぞ、お前たちをここへ運んでやったのは俺だ。迷宮変化の機構を使ってな。ここは俺の体内だった場所だ。その造りは俺が一番よく知っている』

ザラタンの示したほうを見ると、壁などが破壊され、中身の歯車を露出させている箇所があった。歯車に直接干渉し、エーリカたちの移動方向をねじ曲げていたのだ。

「お兄様、焦熱光線スコーチング・レイの巻物は？」

「もうない。それ以前に、あの怪物はもはや油断などすまい。どんな魔法で狙おうと、次こそは反射してくるはずだ」

「では、どうすればいいんですか？」

「わからない、あと少しのところで……」

悔しそうなクラウスの呻うめきを聞きながら、エーリカもまた同じ思いだった。

ここまで来ておいて、八方ふさがりだなんてあんまりだ。エーリカはどうにかもう一度逃げる手段がないかと考えるが、打つ手が見当たらない。

「アン、エーリカ！　あいつの突撃は危険だ！　分かれて遮蔽物の陰に隠れろ！」

クラウスは残った呪符スペルカードをすべてばらまき、防護陣を最大展開する。わずかな躊ちゆう躇ちよもなく、彼は怪物に向かって駆けていった。

エーリカとアンは言われるがままに二手に分かれて、太い柱の陰に隠れる。

しかし、怪物の巨腕が一撃でクラウスを弾き飛ばしたことで、空気が凍り付く。怪物の腕は、エーリカが最後に見たときよりも更に太く、長く、凶悪な形に変化していた。

『お前たちのような餓鬼と遊ぶのも、そろそろ飽きた。

さて、どうやって殺してやろうか。

なあ黄金狂!?

そうだ、アウレリアの娘よ。

まずはお前以外を、お前の目の前で、お前のために殺してやろう』

ザラタンはエーリカのほうを見て、愉悦を湛えた声で宣言した。

「なんですって!?」

『フ、ハ、ハ、ハ、ハ、ハァ、素晴らしい。

お前の苦痛は俺の至福だ！

さあ、お前の魂を深い絶望と孤独で味付けしてやる！

お前はその魂と甘い血肉を供物として、俺に捧げるのだ！』

それはもう幸せそうに、歌うように、悲鳴を上げるように獣は鳴いた。

『まずはお前たちの中で、最も小さく、最も無垢な、最も強き者を。

俺に最も深い傷を与えた者を。

お前たちの、希望を、刈り取ってくれよう！』

ザラタンはアンが隠れていた柱を、腕をほんの二振りしただけで粉々に砕く。彼女は恐怖に竦んでいたが、それでも懸命に怪物に長杖スタツフを向けていた。

最も幼いはずのアンは、諦めずに戦おうとしていたのである。

「こいよ、怪物！　本当に恐いのはアンじゃなく俺なんだろう？　妹を殺したいなら、まず俺と戦え！」

傷だらけのクラウスが立ち上がる。彼は挑発とともに呪符で攻撃をおこなうが、ザラタンは一顧だにしない。

『クハハハハハハ！　感じるぞ、小娘！

お前の気高く強い魂の匂いを！

お前の魂は、アウレリアの娘の次に美味うまそうだ！』

ザラタンの正面の空間がわずかに歪むのがわかった。

「やめろーーっ!!」

クラウスの張り裂けそうな叫び声が響く。

空間操作の魔法によって歪んだ場所から、何本もの禍々しい黒い影のようなものが出てくる。

体内に取り込んだ魔法をアンに向けて解放する気だろう。

しかも、よりにもよって、ザラタンが選んだのは死の腕デスの魔法だった。この中で一番小柄なアンに向かって打てば、必ず死をもたらすはずだ。

アンは死の運命から逃れられないのか。

エーリカの脳裏に今までのアンとの思い出が去来する。指先はホルダーから、ある短杖を引き抜いていた。

――嫌だ!!　そんなことが起こってたまるか!!

こんな小さな子が、誰よりも先に死ぬなんて、そんな理不尽を許してたまるか。

黒い手がアンに触れるその瞬間、エーリカは後先の考えなしに場所替えキヤスリングの杖を振るっていた。

４

場所替えの魔法は成功した。

エーリカはアンのいた座標へ、アンはエーリカのいた座標へ、二人の足元に展開した魔法陣によって、瞬きをする間に入れ替わっていた。

エーリカの眼前には、復讐の巨獣ザラタン。

ザラタンからは、魔力でできた無数の黒い腕のような影が、禍々しい異形の黒い花弁のように伸びていた。

死の腕の杖から吸収され、賢者の石の力を使って増幅された即死の呪じゆ詛そだ。

黒い腕は隙間なくエーリカを取り囲み、そのすべてが確実にエーリカに照準を合わせている。

もはや、避けられるはずがなかった。

エーリカの視界の端には、悲痛な表情でこちらを見守るクラウスとアンの姿が映る。

ザラタンの恨みの対象はあくまでも〈来航者の一族〉と、その末裔であるエーリカにある。ハーファンの兄妹は、怪物の復讐とは無関係だ。

だから。

――逃げて。お願い、あなたたちだけでも、逃げて……!!

抵抗する代わりに、エーリカはそう強く願った。

痛みもなく、苦しみもなく、黒き死神の手はエーリカに優しく触れた。エーリカは目を閉じ、それのもたらす死を受け入れる。

力を失ったエーリカの華きや奢しやな体は、ゆっくりと仰向けに倒れていく。その脳裏に去来するのは、怨みでも後悔でもなく、今世の家族の思い出だった。

――お兄様、お父様、先立つ不孝をお許しください。今まで優しくしてくれて、ありがとうございました。私はお母様のところへいきます。

思えばエーリカとして生きた八年間は、短くも充実した人生だった。

屈託なく気ままに過ごせたのは貴重な経験だった。前世では、とてもできなかったことだ。

もし次に転生することがあるなら、牧草かコウテイペンギンがいい。そんな呑気なことを考えているうちに、エーリカは違和感に気がつく。

――あれ？　もしかして、私、まだ死んでないのでは？

死の腕の魔法は、慈悲の死マーシフル・デスの魔法と違って、速やかなる死を履行させる。だから、エーリカはとっくの昔に意識を失っていてもおかしくないはずだった。

それに、そろそろ地面に叩き付けられていい頃合いなのに、未だに体が宙に浮いていた。

不審に思いながら、エーリカはゆっくりと目を開く。

視界にはトレードマークの金髪縦ロールが見えた。いつも見慣れた綺麗な縦ロールではなく、激しい運動のせいでかなり乱れている。そんな違いさえもはっきりと見てとれる。髪が風になびいたような形のまま、静止していたのだ。

いや、髪だけではない。

髪を縛っていた青色のリボンも、空中に舞ったまま静止している。

いつの間にか手放していた場所替えの杖も。

空気中の埃も。

ザラタンが破壊した柱の残骸も。

そして、怪物ザラタンも。

――これは、走馬灯なの……？

しかし、すべてが止まってしまったわけではなかった。

止まっているのは、半径四、五メートルほどの範囲内のものだけだ。そんな走馬灯があるはずがない。

停止した空間の外側には、銀色に輝きながら高速で旋回する無数の小さな物体があった。

――あれは……呪符？

銀色の魔法陣を展開しながら、半径五メートルの円を描いて呪符が飛び交っていた。呪符の作る結界が、時間の流れを遅くしているようだった。

――でも、おかしい。

エーリカはわからなかった。空間操作の魔法と同様に、時間操作の魔法は最上位に位置する。クラウスも、アンも、こんな魔法を使えるはずがないのだ。

俯き加減のクラウスが、ゆっくりと歩いてくる。

彼は無造作に結界の中に入ってきた。

クラウスには時間操作が影響していない。

『こ、……こ、ぞ……う……、き、さ……ま……な、な……に、を……』

「黙れ」

憎悪に満ちた暗い声が、ザラタンの言葉を遮った。

十歳の少年とは思えない、冷たく重々しい声。

「……よくも」

クラウスが腕を振ると同時に、何かがザラタンに衝突する。

重い金属のハンマーで、分厚い鉄板を打ったような音。

攻撃を受けた怪物の装甲には、小さなヒビが入っていた。

「よくも」

もう一度、クラウスが腕を振る。

クラウスの展開した防護陣から一枚の呪符が飛び出し、ザラタンを打ち据えた。同じ箇所に攻撃を受けた怪物の外装が割れ、中の黒い液体が飛び散る。その装甲の破片や液体もまた、空中で静止する。

クラウスが顔を上げた。

彼の顔からは表情が抜け落ちていた。

冷たく、厳しく、硬質な無表情。

クラウスの瞳は、どこまでも透き通ったサファイアのような青い色をしていた。

その目から、一雫、涙が溢こぼれる。

「よくも」

呪符が怪物を打つ。また少し、ザラタンの体が砕けた。

元々、防護陣にはザラタンに特化した効果を上乗せしてある。

しかし、どんなに特化しているからと言っても、本来は防御魔法でしかないものだ。ぶつけてもダメージになるはずはない。

それが純粋な運動エネルギーによる攻撃であることと、呪符にかけられた加速が計り知れないことに思い至って、エーリカは驚きよう愕がくする。

時間を遅延させる結界の中では、ザラタンに抵抗する術はない。

『ま、……ま、さ……か、とき、を……』

避けることも、身を守ることもできない。

再生も、物質変換による装甲の再構成も間に合わない。

攻撃を吸収したくても、意識と体の時間差のせいでタイミングを合わせることができない。

「よくも」

クラウスが腕を振るたびに、ザラタンの巨体が砕け、本体である黒い液体が露出していく。

ただひたすらに一方的な暴力。

呪符自体はただの小さな紙片でしかないのに、クラウスの繰り出す一撃は巨大な鉄塊のように、怪物を粉砕していく。

腕を振る。砕く。

腕を振る。砕く。

腕を振る。砕く。

腕を振る。砕く。

まるで、それだけのために作られた機械のように、クラウスは静かに怒りを叩きつけ続ける。

不意にすべての呪符が空中に静止した。

クラウスが長杖を振り上げて構える。

クラウスの澄んだ蒼い瞳から、また一粒涙が落ちる。

エーリカはその涙を、とても綺麗だ、と思った。

「よくも……よくも、俺の友を……殺したな……」

長杖の石突きが石床を打つ。

それを合図に、防護陣を構成していた無数の呪符が一斉にザラタンに飛びかかった。

クラウスの魔法は、銀色の竜巻のようだった。美しい見た目とは裏腹に、触れたものすべてを粉砕する破壊の暴風。

既に五体をバラバラにされていたザラタンは、文字通り原形をとどめないほどに粉砕されてしまった。黒い液体に戻ったザラタンを呪符の結界が包み込む。

「俺は、お前を許さない」

呪符の球体が、ゆっくりと小さくなっていく。

今度は虹色の光を発しながら、中にいるザラタンを圧あつ搾さくするかのように。

『ォォオオ……ッ！　……な、ぜ、あ……あ……な、ぜ、俺を、ああ……!!』

ザラタンの最後の叫びが響く。

それはエーリカやクラウスへの怨えん嗟さの念ではなく、ただただ悲痛な叫びだった。

ザラタンの叫びにエーリカの心の深い部分が共鳴して、揺れた。

最終的に、ザラタンを閉じ込めた呪符の球はテニスボールくらいの大きさになってしまった。

エーリカはクラウスが時間魔法だけでなく空間魔法も使っているのだと気がついた。

未熟な体や不安定な精神はハーファンの魔法を阻害する。しかし、強い感情はその不利を覆くつがえすほどに、魔法の力を増幅するという。

エーリカは、少しだけ嬉しかった。クラウスが、自分の死にこれほど怒ってくれるなんて思いもしなかったからだ。

クラウスは空のガラス壜を取り出し、歌うように呪文を唱える。

古いにしえの怪物は、彼を閉じ込める呪符ごと、小さな壜の中に吸い込まれていく。孤独な巨獣ザラタンは、再び封印の眠りにつくのだろう。

クラウスの歌う封印の呪文が、エーリカにはなんだか哀悼の歌のようにも思えた。

「……エーリカ、俺は、……お前を……お前のことが」

クラウスは怪物の封印が終わると、力なくしゃがみこんだ。

それと同時に、止まっていた時が動き出す。

エーリカは瓦が礫れきの飛散している床の上に落下した。エーリカの華奢な腰が、大きめの瓦礫の破片にぶつかる。

「いったああああ～～～!!」

エーリカは色気も情緒もまったくない悲鳴を上げながら、平たい床を求めて悶もだえ転がる。

クラウスはびくん、と体を震わせてからゆっくりとエーリカのほうを向いた。

「は……？」

見苦しく悶え転がるエーリカに気づいて、クラウスは目をまん丸く見開いた。

エーリカはクラウスに凝視されていることに気づき、身を起こす。ついでに、にっこりと微笑んで自身の無事を伝える。

クラウスの顔に血の気と表情が戻ってきた。

――あれ……クラウス、なんだか、すごく驚いてる？

エーリカの目に映るクラウスの表情は万華鏡のように変わっていった。

驚いて、喜んで、恥ずかしがって、涙ぐむ。

涙を拭ったあとに、はっと何かに気がついたような表情を浮かべてから、眉間に皺が寄った。

――いや、違う。やっぱり怒ってる。ものすごく怒ってる。まずいな、どうやって逃げよう。

エーリカが後退りかけたとき、アンが駆け寄って抱きついてきた。

「エーリカ様！　よかった、ご無事で！」

「ええ、もう大丈夫です、アン様」

アンの頬は極度の緊張で冷えきっていた。エーリカはできるだけ優しく背中を撫でる。

クラウスはまだ眉間に皺を寄せていたが、アンがいる手前、何も言えないでいるようだ。

――このままやり過ごせるかな？

エーリカがそんなことを考えている間に、アンは我に返り、照れた様子で身を離した。

――ああっ、アン様、もう少し側にいて、私をクラウス様から守ってください！

そう口をついて出そうになるのをエーリカはギリギリのところで抑えた。

「お前、どうしてあんな危険な真似をした？」

「さあ、どうしてでしょうね？」

エーリカが素知らぬ顔でとぼけると、クラウスは顔を赤く染めて怒鳴った。

「生きているなら、生きていると言え！　勘違いしてしまったじゃないか！」

「喋ろうにも、エーリカ様はお兄様の遅延結界内に取り込まれてましたよね？」

「くっ……！」

アンの指摘に、クラウスは言葉を失う。

「せっかく無事に生きてたわけですし、もっと喜んでくれてもいいじゃないですか」

エーリカがそう言うと、クラウスは拗ねたような表情で握った拳をぷるぷると震わせる。先ほどまでと違って、ずいぶん年相応で可愛らしい。

そんなクラウスを見てエーリカの心に、小さな悪戯心が芽生える。

「はっ!?　クラウス様、まさか！」

「な、なんだ？」

「本当は、私が生きてるのが、嫌なんですか……？」

「え……お兄様、最低……」

エーリカの演技じみた言葉にアンも悪乗りする。

「違う！　そんなこと、あるわけないだろう！」

クラウスはますます赤くなって否定した。

その様子があまりにも真剣だったので、エーリカはからかったことをすぐに後悔した。素直に感謝を伝えるのが恥ずかしかったせいだと、今更ながらに気づく。

言葉は伝えなければ、伝わらない。だからきちんと伝えなければ。

「クラウス様」

「今度はなんだ！」

「助けてくださって、ありがとうございます」

「あ、ああ……」

「あと、友人として怒ってくれて、ありがとうございます」

エーリカは心からの感謝をクラウスに伝えた。

クラウスは苛立ちと羞恥の入り交じった表情をして、エーリカから目を逸らす。

「まあ、いい……俺は、お前が無事なら、それで、いいんだ。俺はな、エーリカ、その……」

「……あっ！」

クラウスが上手く言葉を紡つむげずにいる間、エーリカは思わず声を上げてしまった。

「なんだ、いきなり」

「どうしたんですか、エーリカ様」

「もしかして、死の腕デスの呪いと、お兄様の慈悲の死マーシフル・デスの呪いが衝突コンフリクトしてるのでは？」

エーリカは死の腕で即死しなかった理由に気がついた。

既にエーリカは慈悲の死によって、数時間後に死ぬ運命が確定していた。これは死の腕の与える速やかな死の運命と矛盾する。

二つの相反する死の運命が鬩せめぎあった結果、より強力な慈悲の死が勝利したのだろう。

禍福は糾あざなえる縄の如し、あるいは人間万事塞さい翁おうが馬。

――さすがです、お兄様。

エーリカは感嘆する。ここまで強力な死の罠は、誰にでも作れるものじゃない。この強力な呪文を作成者であるエドアルト以外に解除できるのか心配でもあるが、今ここで悩んでも仕方のないことだ。

「ああ、それ以外ないだろう。俺はお前が生きているのを知ったときに、ようやくその衝突に気がついたが」

「さすが、クラウス様ですね。私は今やっと気がつきましたよ」

「では、お前はそれを狙って場所替えキヤスリングしたんじゃないのか？」

「いえ、全然。すっかり忘れてました」

「なら、お前は自分の命を初めから捨てるつもりであんなことを？」

「ええ。おそらく、その場のノリに流されて、ついうっかりやってしまったんでしょうね」

エーリカはまるで他人事のように言った。浅はかな人間の行動理由なんてそんなものだろうと、心のうちで笑う。

「そんな適当さで命を捨てていいわけあるか！　俺は許さないからな！」

「でも、何度も身を張って命がけで助けてくれたのはあなたじゃないですか」

「……！」

エーリカがまっすぐにクラウスを見つめて、茶化すことなくそう言うと、クラウスは真っ赤になって絶句した。

「た、確かにそうだが……しかし、でも、俺は納得する気はないからな！」

「お兄様！　エーリカ様にこれ以上無礼なことを言ったら、私が許しませんよ！」

クラウスがエーリカに怒鳴ると、アンがすぐさま割り込んできたので、クラウスとアンの兄妹喧げん嘩かになってしまった。

エーリカはそろりと、二人を刺激しないように、静かにその輪から離れる。

――この兄妹はなんだかんだで仲良いな。

そんなことを考えながら、エーリカは二人のやり取りを眺めて楽しんだ。

☆

エーリカたち三人は、全員無事に〈来航者の遺跡〉から脱出することができた。

帰り道は通り抜けパスウオール状態で、ひたすら浮遊レビテートの杖を振るだけだ。

三人が〈春の宮殿〉に戻ると、ちょうど日付が変わるところだった。エーリカが遺跡に入ってから、だいたい四時間が経過していたことになる。

体感時間よりも遥かに短い。エーリカにとっては前世を含めて最も長く濃密な四時間だった。

クラウスが仕掛けた幻影迷宮化フアンタズマル・メイズの魔法を解除し、エーリカたちは父のもとへ向かった。

エーリカはどこまで正直に話すか悩んだあげく、〈来航者の遺跡〉でエドアルトの仕掛けた保存箱の罠にかかってしまったことだけを父に伝える。

最下層に至ったことや、古いにしえの怪物の封印を解いたこと、まして命をかけて怪物を再封印したなんて、とても言える勇気はなかった。

「申し訳ありません、お父様」

エーリカは平謝りした。前世で学んだ日本人らしい交渉術だ。低姿勢で反省を示していると、クラウスが庇うように割って入ってきた。

「これは俺のせいなんです。俺が巻き込んでしまったんです。エーリカは何も悪くありません」

「クラウス君、エーリカを守ってくれて、感謝するよ。あの遺跡に行って無傷で戻ってこられたのは、君がいてくれたからだろう？」

「いえ、違うんです。俺はむしろ……」

「はい、そうです、お父様。クラウス様に守っていただきました」

エーリカはクラウスの言葉を遮って、被せるように言う。話がこじれるからというのもその理由だけれど、クラウスが守ってくれたことを感謝しているのも本当だった。

「そうか。クラウス君、私にとって、エーリカは何物にも代え難い宝なんだよ。この恩は父として、アウレリア公爵として、必ず君に報いると約束しよう」

そう言って、アウレリア公爵は自分より三十歳以上も年下の少年に対し、貴族にとって最上位の敬意を表す礼をおこなった。

クラウスはまだ何か言いたそうだったが、それ以上は食い下がらなかった。

父はクラウスとアンを先に下がらせた。ハーファン公爵夫妻が彼らを待っているのだ。

「エーリカ……」

「はい」

アウレリア公爵はそれ以上何も言わず、ただただ静かに優しくエーリカを抱きしめた。

それは、エーリカにとって、叱りつけられるより、ずっと罪悪感を覚えることだった。

エーリカは、自分で自分を粗末に扱ったら悲しむ人がいるという、当たり前のことを痛感したのだった。

☆

「ああ、これでやっと眠れるのね」

アウレリア公爵による解呪が終わったのは、〈春の宮殿〉に帰宅してから二時間後だった。

解呪の最中に、心配したクラウスは何度もエーリカの様子を確認しにやってきた。最終的には、エーリカの寝室の前までエスコートしたほどだ。

律儀すぎる人だよね、とエーリカは笑う。

エーリカは兄から借りた革鞄を放り出し、衣装を脱ぎ散らかすと、そのままベッドに倒れ込む。

――もうだめだ。もう一歩も動かないぞ。

エーリカはベッドに沈み込みながら心のうちで叫ぶ。もう二度と迷宮になんか潜らない。ダンジョンなんてゲームだけで十分だ。

そんな具合でゴロゴロしていると、硬いものに手が当たった。

拾い上げるとそれは一個の壜だった。脱出するときにクラウスから渡してもらったものだ。

「これは……まだ一仕事あるみたいね……」

虚ろな目でエーリカはベッドから起き上がり、作業机に向かう。

錬金術用の素材が入った棚を隅々まで引っ掻き回すと、なんとか目的の材料は見つかった。

――以前に学んだ技術の応用でいけるかな。

材料や道具を揃えながら算段を整える。時間のかかる作業なので、徹夜になるかもしれない。

恨めしげな目でベッドを振り返る。

「ああ、愛しのお布団……」

未練を振り捨てて、エーリカは作業机の上に載った戦利品に集中することにしたのだった。

第四章　約束の土地

「さあ、クラウス様、この花もちゃんと持っていてくださいね」

仄かな薄紅色の薔薇を、また一つ剪せん定てい鋏ばさみで摘み取る。エーリカはその薔薇を花束作製のために控えているクラウスに渡した。

クラウスは昨晩、ご両親からきっちり叱られたので、目の下にクマができていた。

しかも、大怪我はないが全身打ち身や擦り傷だらけの状態だ。頬や額にも大きな絆創膏が貼ってあり、まるで低年齢層向け少年漫画の主人公みたいな格好になっている。

それでも肌が荒れていないあたり、若さなのか美形の特権なのか。そんなことをエーリカは考えた。

当然のように、エーリカにも肌荒れすらなかった。普段の運動量が少ないわりに筋肉痛などもなかった。エーリカは丈夫に産んでくれた母に感謝する。

「うふふ、クラウスお兄様。今日は私の言うことをちゃんと聞いていただきますよ？」

今日は約束通り三人で、〈春の宮殿〉の薔薇庭園の散策をしている。

はしゃぎ回るアンを、庭師たちが微笑ましそうに見ていた。

そのあとに続く剪定鋏を持ったエーリカと、たくさんの花を抱えたクラウス。アンがお姫様で、エーリカとクラウスがお付きの者といった感じのご一行だ。

春の緑が、エーリカの目にしみた。

クラウスも目をしぱしぱとさせていた。

――おお、同志。

エーリカがそんなことを思いながらクラウスを見ると、目が合った。

「エーリカ、お前も徹夜なのか」

「ええ、少し後片付けを……クラウス様はお説教ご苦労様でした」

「ご苦労様ではない」

クラウスは生気のない表情で、そんなことを言った。

――あれ？　お疲れ様だっけ？

エーリカは日本語で思考してみるが、実際はこちらの世界の言語による会話である。この世界では敬語などは曖昧だから、そういう縛りはないはずだ。

「説教というかな、父上の教育は、まだ終わっていない。小休止しただけだ」

「えっ!?」

「そのあとは、母上の番だそうだ」

「クラウス様、頑張ってくださいね……」

エーリカは苦笑した。ハーファン公爵家はなかなかに厳しい家庭のようだが、厳しいのは愛情と心配の裏返しなのだろう。

「見てください、お兄様、あちらにも綺麗な薔薇が！」

「しょうがないな。あと二、三本だけだぞ」

「お兄様！　反省が足りないのでしたら、お父様やお母様に言いつけますよ？」

「くっ、行くぞ、エーリカ！　こうなれば、庭園中の薔薇を刈り取ってくれる！」

「それは極端すぎですよ、お兄様！」

「はいはい。アン様の好きなだけお切りいたしますからね」

アンは思うさま楽しんでいる。

クラウスは渋い顔でアンの我がままに付き合っていたが、その実、妹の無事を喜んでいるようでもあった。

兄妹が仲良しで何よりだ、とエーリカは静かに微笑む。

――ああ～、これでようやく、私の死亡フラグが完全に一個折れたね……。

エーリカはやっと気が楽になった。手強い死亡フラグだったが、もう安心だろう。

一段落して、エーリカはすっかり気合いが抜けていた。寝不足も手伝って、さながら全自動庭園解説機能付き花摘み人形といったところだ。

こんなにぼんやりしてても死なないなんて、なんて素晴らしいことなのだろう。エーリカはしみじみと幸福を噛み締めていた。

「エーリカお姉様、あちらの黄色いお花は？」

「南の大陸原産の木もつ香こう薔薇ですね」

「素敵！　エーリカお姉様、ちょっと近くで見てきますね！」

「ええ、いってらっしゃい、アン様」

アンは昨晩の一件以来、エーリカのことを「お姉様」と呼んでいた。

古典的少女小説的な響きに、エーリカは微かに頬を染める。嬉しさも感じるが、同時にかなり恥ずかしい。

「まったく、あいつの落ち着きのなさは、いったい誰に似たんだか」

クラウスの両手には、アンの選んだたくさんの花が抱えられていた。

冒険の興奮冷めやらぬせいか、今日のアンはクラウスに容赦がない。

エーリカもぼんやりしていたため、アンに命令されるまま半ば夢遊病的な状態で薔薇を切ってはクラウスに渡していた。その相乗効果で、いつの間にか彼はとんでもない量の薔薇を抱えることになってしまった。

既にクラウスが抱えている大量の花以外にも、その三倍くらいの量の花がアンの部屋に運ばれていた。冗談や比喩ではなく、本当に庭園中の花が刈り取られかねない。エーリカは他人事のようにそう思った。

「クラウス様にそっくりですよね。好奇心旺盛ですし。こうと決めたら絶対ですし。ああでも、クラウス様にはアン様の礼儀正しさが足りないですね」

「おい、エーリカ……いや、レディ・エーリカ。今、なんと仰せになられましたか？」

「あら、クラウス様、ご覧くださいませ。なんと美しい大輪の薔薇でしょう」

エーリカは口元だけに微笑を浮かべて、露骨に話題を変えた。

――はは、悪口は人の耳に届きやすくて困るね。

不機嫌になったクラウスからエーリカは目を逸らしつつ、剪定鋏で目についた薄紅色の薔薇を切り取る。切り取った薔薇は、誤魔化しとからかいを兼ねて、クラウスの髪に飾った。

両手が塞がったままのクラウスに、それを避ける術はなかった。

エーリカは涼しい顔のまま心の中で大笑いする。艶あでやかな薔薇は意外にも凛々しいクラウスに似合っていた。

「あら、とってもお似合いですわ、クラウス様」

「何をするんだ！　やめろ！」

クラウスは頬を羞恥の色に染めながら、髪に挿された薔薇を振り落とそうと慌てて首を振る。しかし、薔薇の茎が髪に絡まってしまったらしく、なかなか落ちない。

「おや、クラウス君、ずいぶん可愛らしいことになっているね」

「まあ！　エドアルトお兄様、お帰りなさいませ！」

「げ、エドアルト!?」

そんな絶妙なタイミングで、薔薇の生け垣の間からエドアルトが姿を現した。

エドアルトは出かけたときと同様の服装のままで、手には例の貯蔵庫ヴンダーカンマーである革鞄を持っていた。いつも通り、隙のない身だしなみと優雅な所作ではあるが、顔色などにわずかに疲れが見える。彼もまた徹夜明けのようだった。

「くっ……！　やめろ！　俺のこんな姿を見るな！」

クラウスは薔薇の束で顔を覆った。隠していても耳まで赤くなっているのがよくわかる。

――それにしても、その言い回しなんだかイヤラシイからやめたほうがいいよ、クラウス。

エーリカはクラウスを見つめながらクスクスと笑う。

「隠さなくてもいいよ。とても可愛らしいじゃないか」

エドアルトはそんな挑発的な台詞を言いながら、花束に手を伸ばした。クラウスは慌てて身を翻し、アウレリア兄妹から距離をとる。

「くっ、覚えていろ、エドアルト・アウレリア！　この屈辱は必ず晴らす！」

余計に恥ずかしい捨て台詞を残して、クラウスはアンのいる方向へ逃げていく。エドアルトに見られたのが、よほど屈辱的だったのだろう。エドアルトをライバル視しているのだから当然かもしれない。

エドアルトは苦笑しながらクラウスを見送ったあと、不意に優しい視線をエーリカに向ける。

「伝書梟で知らせが届いたから大急ぎで帰ってきたんだけど……ごめんね、エーリカ。僕の仕掛けた罠で死にそうになったんだって？」

「いえ、無事に解呪できましたので、大丈夫です」

エーリカは心配そうに見つめるエドアルトから目を逸らす。実はその超強力な死の罠のお陰で命拾いしました、とは言えなかった。

真実を明かすことはできないが、エーリカはエドアルトに心から感謝していた。

「それよりも、探索用の物資を荒らしてしまって申し訳ありません」

「いいんだよ。父から昨日のことは聞いたよ。僕の使い残しの物資が可愛い妹の生還に役立ったそうじゃないか。むしろ誇らしいくらいだよ」

「お兄様……」

エドアルトはエーリカに視線を合わせるようにかがみ込み、柔らかな微笑みで応えた。

――優しいな、お兄様は。

エーリカは胸の奥に暖かいものがこみ上げるのを感じた。

しかし、次の一言と共に、エドアルトの天使の微笑は仄暗い雰囲気に一瞬で変化していた。

「でも、誰がどのくらい使ったのか、明細を覚えている範囲でいいから、あとで教えておくれ」

「……何にお使いになるのですか？」

「内緒。エーリカには迷惑をかけないから、安心してね」

エドアルトは人差し指を唇の前に立て、暗く優美に微笑んだ。その微笑から、エーリカはなんとなく兄の思惑を読み取る。

――お兄様は杖や水薬の代金をクラウスに請求する気満々みたい。

泣きっ面に蜂。弱り目に祟たたり目とはこのことだろう。エーリカはクラウスを憐れんだ。

エドアルトの請求書が届けば、クラウスは相続予定の森を売り払うことになるかもしれない。

エーリカはエドアルトに嘆願して、出世払いで許してもらおうと思った。そうすれば、いずれクラウスがハーファン公爵となったあとに、頑張って領地経営して赤字を補填できる目もある。

――それにしても、どうしようかな。

エーリカは迷っていた。あの夜、〈来航者の遺跡〉で起こったことのすべてを家族に伝えるべきなのかどうか。大怪獣ザラタンの存在は、西のアウレリアの醜しゆう聞ぶんになりかねないのだ。

熟考し、押し黙ってしまったエーリカを気に掛けるように、エドアルトは話を変えた。

「そう言えば、僕が何度かこっそり遺跡に行っていたのは知っているね。でも、目的の場所まで辿り着けていないんだ」

「目的の場所、ですか？」

「僕の友人が文献をあたって調査してくれたんだけど、〈来航者の遺跡〉の深奥部には、未知の巨大生物の遺骸が眠っている可能性があるそうなんだ」

「へ……へえ……そうなんですか。存じ上げませんでした」

いきなり核心に踏み込んできたエドアルトに、エーリカは戦々恐々とする。それは偶然に過ぎなかったが、兄に隠しごとができないのではないかと、彼女は冷や汗をかいた。

「周辺の土壌や星水晶や星鉄鋼の鉱脈分布と照らし合わせると、〈来航者の遺跡〉を中心として、小さく見積もっても直径五キロメートルくらいが、その生物の遺骸を基盤として形成されているかもしれないんだって」

「……五キロですか？」

「夢のある話だよね」

ザラタンが都市サイズだとは聞いていた。しかし、まさか全長五キロを超える生物だなんて、エーリカの想像を遥かに超えていた。

――私たちが会ったザラタンがまだ小さくてよかった。

もしも成体のザラタンが相手だったら、エーリカたちに勝機はなかっただろう。古いにしえの錬金術師たちが、航海者の歌の杖なんて命がけの最終奥義を使わざるを得なかったのも無理はない。

「そうそう。もう遺跡には行かないとは思うけれど、仮に何かの拍子に迷い込んでしまっても、絶対に七階層から下に降りてはいけないよ」

「何があるんですか？」

「八階層目に手強い怪物の集団が棲みついていてね。辛うじて一掃できたのはいいんだけれど、少し大きな魔法を使ったせいで運悪く迷宮にも致命的なダメージが入ってしまったんだ。最悪の場合、階層そのものが崩落するかもしれない」

「そ、それは危険ですね」

「迷宮を補強修繕するか横穴を掘るかと共同研究者と協議していたところさ。どちらにしても、父に内緒で調査できる範囲を超えてしまったからね。リーンデースを通じて正式な調査団を送る手筈を整えなきゃね」

その調査団にはエドアルトの席が確保されていることだろうとエーリカは予想していた。

――でも、どう言い訳しよう。ちょっとでも失言があれば、こんな察しのいいお兄様相手じゃ、すぐにバレてしまいそう。

エーリカは言葉を選びながら応える。

「そういえば、昨夜、私たちが潜っているときに、階下で大地が割れてしまったかと思うほどの大きな音が聞こえてきました」

「ああ、それではもう崩落してしまったかもしれないね。やはり横穴を掘るのが正解かな。それにしても、何がきっかけだろう。他階層と連動した機構を見落としたのかな。あの階層は探査済みだったはずなのに」

危き惧ぐしていたとおりの展開に、エーリカは慌てて話題の中心をズラそうと試みる。

「ところでお兄様！　そんな大きな生物がいたなんてすごいですよね！」

「おや、エーリカも巨大生物に興味があるのかい？」

「ええ、とても興味があります」

エーリカは頷く。興味があるどころか、本人に会ってきましたとは、言えそうにない。

「錬金術師ヤコニウス、通称ザラタンの伝説は、エーリカも知っているよね？　ザラタンというのが、その巨大生物の名前かもしれないっていう説があるんだ」

「リーンデースには、すごいことに気づく方がおられるんですね……」

「他にも空間制御機構が組み込まれた古代の超エネルギー発生設備だったという説、秘密組織説、異星人説なんてものもあるよ」

「お兄様、巨大生物説というのは……」

脱線が酷くなってきたので、エーリカは本筋に戻るように促す。

「ああ、それを裏付けるいくつかの伝承があってね」

エドアルトは躊躇ためらうように言葉を切った。彼は相変わらずの優しげな微笑を浮かべていたが、その中に悲しそうな雰囲気がわずかに含まれている。

「アウレリアの一族が正史として記録している錬金術師ヤコニウス――賢者の石を造りし孤高なるザラタンの話と、アウレリアの古い諸名家に伝わる伝承には、いくつもの相違点があるんだ」

「私はお伽とぎ噺ばなしに出てくるザラタンのお話しか知りませんでした」

「うん。それも実はアウレリア公爵家に伝わる、隠された言い伝えなんだけどね。我が家の言い伝えでは、ザラタンは星を落とす魔法で殺されている。まだエーリカが教わっていない正史では、寝ている間にナイフで殺されるんだ」

エーリカはどきりとした。ザラタン本人が言っていた、疲れ果てて眠った隙に殺されたという言葉を思い出したからだ。

アウレリアにとって禁忌タブーであるはずのザラタン殺し。

その隠したかったはずの真実が、小さな断片として現代にも伝えられていたことは、エーリカにとっても意外な事実だった。

「そういう話が大好きな友人がいてね。最初、僕は彼の手伝いをしてたんだけれど、いつの間にか彼以上にこの話にのめり込んでしまったよ。寡か黙もくな僕らの祖先が、遠い子孫に何かの真実を残したかったんじゃないか……なんて、なんだか興味深い話だろう？」

「お兄様は、ザラタンに何が起こったのか知っているんですか？」

「散逸している伝承もあるから、完全ではないのだけど――」

そう前置きして、エドアルトは語り始めた。

アウレリアの祖先は、星々の輝く遠い海の彼方に住んでいた。

でも、災害か、何かの理由によって、彼らはその土地を追われた。

ヤコニウスとして伝えられている古代の偉大な錬金術師は、航海に際して一匹の人造生物を作り出した。

その生物の名が、ザラタンである。

ザラタンは永い年月を経て巨大な島のような大きさに成長し、老朽化した船の代わりに祖先たちを運んだ。

ザラタンの甲羅には都市が築かれ、ザラタンの骨は星水晶や星鉄鋼をはじめとする貴重な鉱石になった。

人間たちが代替わりするほどに長い航海の末、彼らはイクテュエス大陸に辿り着く。

しかし、当時の指導者だった錬金術師たちの一部が、功労者であるザラタンとヤコニウスの息子あるいは娘とされる人物を殺してしまう。

ザラタンの体内に隠されていると考えられていた賢者の石を得るためだった。

しかし、ザラタンの体をどんなに解剖しても、錬金術師たちは賢者の石を見つけることはできなかった。

ザラタンの殺害を企てた主犯一味は、世界の果て目がけて逃げ出した。残された錬金術師たちは仲間のおこないに戦おののき、その罪を悔いたと言う。

彼らはヤコニウスの子をザラタンの体内の深奥に丁重に葬った。

錬金術師たちは墓守となり、誰も深奥に近づくことができない深い迷宮を造った。

何者もヤコニウスの子とザラタンの眠りを妨げることがないように。

生き残ったヤコニウスの末弟のもとには、殺害に関わらなかった別の派閥の指導者の娘が嫁ぎ、〈来航者の一族〉の新たなる長となった。

それが、アウレリア公爵家のはじまりである。

「錬金術師たちは人造生物ザラタンを殺す際に一つの契約を破ったそうだ。その契約がなんだったのかは、まだわかっていない」

「悲しい、お話ですね……」

「すべてが真実かどうかはわからないけどね。でも、僕はこの話のどこかに真実が隠されているんじゃないかと思っている。それを解き明かすのも、ヤコニウスの末裔である僕たちの役目かもしれない、なんてね」

エドアルトはエーリカを元気づけるように、明るく微笑んだ。

「僕の仮説では、彼らはただ葬られただけではなくて、神として祀られたのではないかと思う。ヤコニウスの一族とザラタンを合わせたものが、祖神ブレンの信仰の礎いしずえになったのではないかな」

「ザラタンが、神に……」

「遺跡内にブレン信仰の祭壇が見つかれば仮説の裏付けになるんだけれど……迷宮が崩落したとあっては、本格的な調査まで何年かかるかなあ……」

菅すが原わらの道みち真ざねや平たいらの将まさ門かどのようなものか、とエーリカは前世の知識に照らし合わせて考えた。

祟り怨むものだったのに、人間によって神様にされてしまった人々の伝説。

裏切られて、殺されて、鎮しずめられたことにされた。

――どうりで、共感するはずだ。理不尽に裏切られて、不条理に殺されるなんて、前世の私と少しだけ似ているじゃないか。

鈍器で殴られた仲間でもあるしね、とエーリカは力なく笑った。バールのようなものと隕石メテオでは比べ物にはならないかもしれないが、一応は仲間だといえるだろう。

「ところでエーリカ、そのゴーレム……星鉄鋼製かな？　いつ作ったんだい？」

「えっ……！」

エーリカは慌てて足元を見た。

そこには、大きめのぬいぐるみサイズ程度の甲冑人形が、ちょこんと鎮座していた。

――いつの間に、庭園までついてきたんだろう？

エーリカは動揺を表情に出さないように努めながら答えを返した。

「そ、それは昨日、お兄様の酸のゴーレムを死メスしてしまいまして、その核コアを再利用して作ってみたのですが……」

「あはは。大丈夫だよ。アシッドヒドロゲルゴーレムくらいなら、いくらでも作れるから」

エドアルトが破顔したので、エーリカも安心する。

「そう言っていただけると、ありがたいです」

「でも、星鉄鋼のゴーレムとは考えたね。ある程度は魔力で変形できるから、生物っぽい自然な動きが再現できるわけか」

「そ、そう！　そうなんですよ！」

「なかなか面白いね。おや？　もしかしてこれ、二層構造？」

「ああっ！　それは現在実験中の極秘技術です！」

エーリカは慌ててエドアルトの視界を遮る。誤魔化したつもりが、エドアルトの興味を引いてしまった。これ以上は限界だ、とエーリカは涙目になる。

「おっと、もうこんな時間か……」

エーリカが音ねをあげかけたタイミングで、エドアルトが時計を確認し始めた。

なんとかエドアルトの追求から逃れられそうだと、エーリカは胸を撫で下ろす。

「僕は一度、自分の部屋に戻るよ。エーリカに散々荒らされているだろうしね」

「う……それは、その……」

「落ち着いたら今度は例の首飾りの件でも話そうかな。あっちも面白いことがわかったからね。では、またね、エーリカ」

そう言ってエドアルトは自室に戻っていった。兄の後ろ姿を見送りながら、エーリカは安堵の溜め息を漏らした。

足元に目を向けると、ぬいぐるみサイズの星鉄鋼ゴーレムの後頭部が見えた。

本当は、それはゴーレムではないことをエーリカはよく知っていた。とあるものが星鉄鋼製の小さな甲冑を着込んでいるだけなのだ。

エーリカはゴーレムもどきに話しかける。

「どうして、ついてきたの？」

『気になったからに決まってる』

「何が？」

『どうして俺を生かしたんだ』

「同情、かしら？」

『俺は同情は嫌いだ。俺の気持ちは、お前にはわからない』

「そうね」

一人と一匹の間に、短い沈黙が流れる。

解呪の儀式のあと、エーリカはクラウスからザラタンの封印された壜を渡されていた。「お前の好きにすればいい」という言葉を添えて。

エーリカはその言葉通りに、速攻で封印を解いたわけである。

『でも、いいことも聞けた』

「さっきのお兄様のお話のこと？」

『ああ』

黒い空洞から、ポロポロと透明な涙がこぼれてきた。

『俺はあいつに裏切られたわけじゃなかったんだな。あいつも殺されたんだな』

「みたいね。あくまでも伝承だけど」

『俺は』

「はい」

『あいつのためにも泣いていいのだろうか』

「ええ」

既に自分が泣いていることを知ってか知らずか、ザラタンはそんなことを言った。

エーリカは小さく頷く。

封印を解除されたザラタンは、クラウスによる空間圧縮魔法の影響もあり、更に小さくなってしまっていた。

猫ほどの大きさの奇形の竜。

それが今のザラタンの姿だった。

月のない夜空のように黒い鱗。

羊のように湾曲した二つの角。

ノコギリのような鋭い牙は、鮫さめのそれのように何列も並んでいる。

十本の指には水かきと、短く鋭い鉤爪。

背の鱗は特に分厚く癒ゆ合ごうしていて、甲羅のようにも見える。

それが成長前の姿なのか、頭部や前腕が大きく、上腕や尻尾が小さい。全体のバランスはまさにテディベアだ。

鱗や水かきによって魚と呼ばれ、甲羅によって亀と呼ばれ。

賢者の石と呼ばれ、神と呼ばれ、悪霊と呼ばれ。

でも、ついには自身を呼ぶための名を与えられなかった、名無しの怪物。

世界にたった一匹の孤独な奇形の黒竜。

エーリカは夜なべして小さな一つの甲冑を作った。

素材は魔力に反応し、いくらでも形を変える星鉄鋼。

ゴーレム作製技術を応用し、アセイミナイフで刻んで構築した。魔力による呪文の構築も充填もおこなうことができないエーリカにもできる、数少ない錬金術師らしいことだ。

そして、ザラタンの魂をその甲冑の中で解放した。

一つはザラタンをゴーレムに偽装するため。もう一つは、際限なく膨張するザラタンの肉体の檻おりとするために。

「私は、あなたの復讐は正当だと思う。それに、私の祖先がした契約を履行したかったの」

『それは、なぜだ。俺はお前を殺そうとしたのに』

「同情よ。私の気持ちを、あなたは理解しなくていいわ」

ザラタンはエーリカを見上げる。エーリカは隣にいるザラタンではなく、どこか遠くを見つめていた。

彼女のエメラルドのような瞳の中に、どこか暗澹たる影を見出して、ザラタンはしばらくの間、沈黙する。

『……俺の復讐は、終わりだ』

「いいの？」

『俺はお前を一度は殺したと思った。

そのとき、俺の心は何もかもどうでもよくなるくらいに、喜びで満たされたのだ。

お前は、あいつによく似ている。

俺はアウレリアなんて本当はどうでもよかった。

俺はあいつさえ殺せればよかった。

俺にはあいつだけが特別だった。

だから、いいんだ。もうあいつはいないんだから』

「でも、本当は意趣返しに〈錬金術師の星〉で殺したかったのよね？」

『……よくわかるな』

六百五十年以上の歳を経た小さな黒竜は、甲冑の向こうで楽しげに笑う。

「もし私にできるなら、契約の履行も代行しておくけど、あなたはどうする？」

『俺の願いは、今も昔も変わらない……俺に友を、そして、俺に新しい名を』

「そんなことでいいの？」

『俺は、まさにそれを何百年も渇望していたんだ』

「……そうだったわね」

エーリカはかがみ込み、黒竜ザラタンの鉤爪に手を触れる。

「では、あなたに新しい名を」

そのとき、ハーファンの麗しく勇ましい兄妹がたくさんの薔薇を抱えて帰ってきた。

花盛りの〈春の宮殿〉を、爽やかな風が吹き抜けていく。

こうして、エーリカ・アウレリアの最初の冒険は幕を下ろしたのだった。

☆

「来きたれ、我が友、この海を越えて、我らが約束の土地テイル・ナ・ノグに、新しい名を授けよう」

終章　クラウス・ハーファンの手紙

親愛なるエーリカ・アウレリアへ

ハーファンの銀ぎん枝し城に戻って、ひと月が経った。

今でも〈春の宮殿〉でのことが、昨日のことのように思い出される。

ようやく俺のほうも落ち着いてきたところなので、お前に手紙を出そうと思った次第だ。

実を言うと、あのときのアウレリア訪問について、あまりよく思ってはいなかった。

父上とアウレリア公爵のあの会談、表向きは鉱山開発やら森林資源の話だったのは覚えていると思う。

お前は気づかなかったかもしれないが、その裏では秘密裏に俺とお前との婚約に関しての相談をしていたそうだ。

俺たちは揃って、親たちの決めた政略結婚のレールに乗ってたってわけだ。

俺は、このままお前と愛のない結婚をさせられてしまうんだと思っていた。

どうせアウレリアの娘なんて、甘やかされた鼻持ちならない奴だろう。なぜ俺が、派手好きの性悪女と夫婦にならなければいけないんだ。

偏見たっぷりに、そんなことを考えていた。

だが真実は違った。

お前は、俺よりもずっと強い。

いや、強い弱いという物差しでは、お前は測れないか。

お前は俺よりもずっと……。

なんだろうな。上手く言い表せない。

ただ一つ言えることは、お前のような女性に会ったのは初めてだということだ。

まあ、話を元に戻す。

俺はあのとき……あの地の底で、何もできなかった。

迷宮の罠に阻まれて立ち往生していたときも、得体の知れない怪物に妹が殺されそうだったときも。

救ってくれたのは、いつもお前だった。お前は俺に礼を言っていたが、そうじゃない。逆だ。

感謝を言うのは俺のほうだ。

妹を、アンを守ってくれてありがとう。間に合わなかったら、俺は一生、俺を許せなかった。

俺はお前に釣り合うような人間になりたいと思う。

今の俺では弱い。

だから、いつの日か、お前に見合うだけの強さを身につけたら、お前に改めて婚約を申し込みたいと思っている。もちろん、お前が気に入らなければ、この婚約はなかったことにしていい。

だが、覚えておいてくれ。

お前が俺のものになる必要はないが、俺はお前のものだということだ。

お前の身に何かが起こったときには、俺は誰より早くお前のもとに駆けつけよう。

そして、俺の命に代えても、お前を守ってみせる。

君の永遠の盾　クラウス・ハーファンより

☆

「アン!!　な、なぜ人の手紙を勝手に見ている!?　か、返せっ!!」

「ダメです、クラウスお兄様！　ダメダメです!!」

クラウスは忍び寄っていたアンに書き上げたばかりの手紙を奪われてしまった。慌てて奪い返そうとするものの、既にアンはさっと手紙に目を通してしまっていた。

浮き足立った兄を、アンはばっさりと切り捨てる。

クラウスはこの三歳も年下の妹がとても苦手だった。

「お兄様。なんて、暑苦しい手紙を書いてらっしゃるんですか。私が目を離すと、すぐ無駄な努力を始めるんですから」

「どこが暑苦しいと言うんだ!?」

「なんで、過剰に執着して粘着します、なんて宣言しようとしてるんですか！　こんなのもらったら、エーリカお姉様が迷惑します!!」

「な！　なんだと！」

「想いが重いんですよ!!」

「そのどこがいけないと言うんだ!!」

何がいけないのか皆目見当はつかなかったが、クラウスにも手紙の中に重大な失敗が含まれていることだけはわかった。

まずは激げつ昂こうしている愚妹の話をよく聞かなければならないとクラウスは思った。なんと言おうと、アンは数少ないアウレリア公爵令嬢の情報源なのだから。

「エーリカお姉様とガールズトークをしたときのことなんですが……」

「ガールズトークか。それで？」

クラウスにはガールズトークの意味がわからなかったが、さらりと流した。

アンはエーリカの影響で奇妙な言葉を好んで使うことがあった。意味を把握しているのは、現状アンだけである。

こういった話題が出てくると、クラウスは妹に従うことを余儀なくされていた。

「お姉様の好きな殿方のタイプを聞いたんです。すると、好きなタイプはいないけれど、嫌いなタイプはいるということがわかりました」

「ほう。そうすると、消去法でエーリカの好みを推測することが可能なのだな」

「その通りです」

「重要な情報だ。続けてくれ」

「エーリカお姉様が嫌いなのは、勝手に感情を押し付けてくるような男性だそうです。他にも、一見好意を持っている振りをしながら、まともにコミュニケーションをとる気がない男性なども苦手だと言っておられました」

「確かに、それはあまり良くない性質の男だな」

「あまり良くないどころか、同じ空気も吸いたくないそうですよ？」

「く、空気すら吸いたくないのか……!?」

「深刻ですよ？」

「深刻だな……」

クラウスは密かに、心の片隅に重要項目としてアンから得た情報を記録する。

これにはエーリカなりの深遠な理由があるはずだ。不用意にそれらの行為をおこなうと、エーリカから絶対的な拒絶を受ける可能性がある。

クラウスはわからないなりに、そう考えた。

「あとは、いきなり後ろから殴ってきたり、刺してきたりする男性もお断りだとか……」

「なんだ、それは。当たり前のことじゃないのか？」

クラウスは当惑した。彼の婚約者候補はまだ八歳だというのに、どんな経験をしてきたのか。

――暗殺か？

やはり何者かに暗殺されそうになった経験でもあるのだろうか？　だから、彼女はときどきあんな暗い目をしていたのか？

「世の中は、俺にはわからないことばかりだな……」

ぽつりと呟きながらも、クラウスは「やはり俺が守らなければ」という意志を強く固めた。

「エーリカお姉様は、一見誰にでも優しい方に見えます。しかし、実は激しい男性嫌い……いえ、いっそ人間嫌いの可能性すらありますね」

「え……？」

「あーあ、お兄様は鈍感だからお気づきにならなかったんですね。エーリカお姉様って、笑顔の仮面で一分の隙もなく本心を覆い隠していらっしゃいましたから」

クラウスはさらに当惑した。

〈春の宮殿〉に滞在していた頃のエーリカを思い返す。好かれているとまでは言わなくとも、嫌われている可能性はまったく考えてもいなかった。なぜなら、ほとんどの場合、エーリカはクラウスに柔和で控えめな微笑みを向けていたからだ。

あの笑顔が嘘だったのか。クラウスはまさか、と首を振った。

「誰でも優しく受け入れてくれそうな笑顔だとか、むしろ自分だけには特別な好意を寄せている笑顔なんじゃないかとか――まさかそんなことを考えてはいませんよね？」

「ぐ……」

「あれは一定以上の距離を縮めることは絶対許さない類の笑顔でしたよ？」

「そ……そうだったのか……」

「たくさんの人に囲まれて楽しそうにしていても、寂しげな視線をそっと遠くに向けているのには、気がついてました？」

「ああ。それくらいは当然だな」

「良かった！　なんとか合格ですよ、クラウスお兄様！」

――寂しげな目というより、ぼーっとしてる感じだったがな。

クラウスにはそんな風に見えていたのだが、口に出すのは止めておいた。こういうときの妹には、言葉では勝てないのだ。

そんなことを考えていると、アンは真剣な目でクラウスに詰め寄ってきた。兄がちょっと引くくらいの真剣な目だ。

「妹の私にとっても、エーリカお姉様がお義姉ねえ様になるのは嬉しいことなんです」

「お、おう……」

「クラウスお兄様、もっと頑張れますね？　まだ本気じゃないですよね？」

「おう……」

「今はまだ、そんな弱腰でも許しましょう」

「許されたのか、俺は」

なぜ、お前に許されねばならぬのだ、とクラウスはこの世の理不尽に震えた。

「そう、今はまだいいんです。クラウスお兄様にはまだ、時間というアドバンテージがあります」

「お前は何と戦っているんだ」

「何を言っているんですか！　本当ならば、クラウスお兄様が率先して戦わなければいけないんですよ！」

「おう……」

ちょっとだけ、クラウスはアンの剣幕に怯えてしまった。やっぱり女なんてだいたい苦手だ、と心のうちで毒づく。

「つまり、どういうことなんだ？」

「エーリカお姉様は、それはそれはお美しいのです」

「ん……まあ、そうだな……あいつは、まあまあ美人ではあるが……」

「はあ!?　もう一度、私の目を見て言ってください？」

「やめろ、お前の目など見れるか……」

クラウスは羞恥心に負けて、ついに妹から目を逸らした。兄に隠れて、アンはしてやったりという表情を浮かべる。

「ほんの数年も経てば、エーリカお姉様はきっと絢けん爛らんで妖よう艶えんな大輪の薔薇のような絶世の美女になります。そのときになって煮え切らない態度では遅いんですよ？　わかっていらっしゃいますか、クラウスお兄様？」

「何が遅いと言うんだ」

「エーリカお姉様が成人なされたあかつきには、亡き母君の遺した広大な領地を継承なさいます。アウレリアの豊かな銀鉱脈の数々。そこに類たぐい稀まれなる美貌が加わると、どうなると思います？」

「それがどうしたと言うのだ？」

あいつが仮に文なしの平民でも、万難を排して妻にする気概くらいはある。そんなつもりで切り返したクラウスだったが、対するアンの反応は予想外なものだった。

「優良物件すぎるんです！　引く手数多なのです！　国中ライバルでいっぱいですよ！」

「なん……だと……」

「例えば、ルーカンラントのウルス辺境伯ハーランなどは、ほぼ確実に狙ってきます」

「な、なに……!?　奴はエーリカより二十六も年上だろう!?」

齢三十四を数えるルーカンラントのウルス辺境伯ハーランには、血ち腥なまぐさい噂が絶えない。

領民の女、しかも夫のある妻を攫さらって惨殺した。謀殺した部下や領民の幼い娘を何人も囲い込んでいる。奉公に出た女中が責め苛まれた末に二月ふたつきと経たず海に身を投げた。

そんな物騒な噂話が囁かれている。

法治と人治の境目の曖昧な地域では、貴族による女の掠りやく奪だつ程度の蛮ばん行こうは珍しいものではない。

しかし、それにしてもハーランは殺しすぎている。

「他にも、イグニシアの第一王子であるオーギュスト殿下。あのお方もお兄様と同じ十歳ですよ。最大のライバルかもしれませんね」

「なに！　あのオーギュストか！　それは許しがたい！」

イグニシア第一王子オーギュストもまた、悪い噂ばかりの人物である。

王妃の不貞によって生まれ、愛情を与えられずに育った。王家の血が流れていないので、イグニシアの守護獣である竜ドラゴンから祝福を受けるどころか騎乗すらままならない。我がまま放題で暗君間違いなし。忠臣たちも匙さじを投げている。王位を継承したならば暗黒時代が訪れるだろう、と司教たちはこぞって予言している。

ただし、オーギュスト王子に関しては明確な被害者が存在したという話はアンも聞いていない。噂だけでそこまで否定するのは良くないというのが、アンの持論である。

今は亡きアウレリア公爵夫人に似て傲慢な悪女になるのではと噂されていたエーリカが、いざ会ってみれば実物はまったく無害の人物だった、という経験も大きい。

しかし、兄を焚き付ける材料として考えるならば別だ。あえて、不確かな噂にも便乗しよう。アンはそう考えていた。結婚したくない貴族は数多いが、クラウスが悪行を知っているレベルとなると、この辺りが限界なのである。

「オーギュスト殿下が相手では、王妃になられても決して幸福にはなれませんよ？」

「そうだな。あいつが幸福でさえあるならば祝福するのもやぶさかではないが……不幸になるとすれば、話は別だな……」

「そうは言っても、オーギュスト殿下はいずれは連合王国の王になるお方です。万が一、結婚が決まってしまったあとになってクラウスお兄様がエーリカお姉様を奪い返そうとしたら、何が起きるかわかりますよね？」

クラウスの眉間に皺が寄る。そうなれば、内戦の危機である。それは避けなければならない。

なんのために旧王家が屈辱に耐えてイグニシア王家の臣に下ったというのだ。

「しかし、なんでお前、ハーファン以外の貴族連中の事情に詳しいんだ？」

「他人事じゃないからです」

「ほう、どういうことだ？」

「ハーファンの政治的事情が悪くなったら、例の辺境伯とか第一王子のところに、私が嫁ぐことになりかねません」

「それは俺が許さん」

「お兄様の意思ではどうにもなりません」

「どんなことになっても、それは俺が許さん。だいたいお前、常々理想の男がいると――」

「もう！　私の話はいいです！」

ちなみに、こんなに兄に厳しいアンではあるが、理想の男性はこの朴ぼく念ねん仁じんの兄であった。愛想がなくて口下手で素直じゃない兄の、不器用な優しさをアンはよく知っていたからだ。悪い筋からの婚約話にクラウスがこんなに怒っているのだって、妹の幸福を切実に願っているからだと理解している。

そんな理由で、実は今回の婚約に最も反感を抱いていたのはアンであった。しかし、真っ先にエーリカ・アウレリアに誑たらされたのもまた、彼女である。

決め手は〈春の宮殿〉の庭園へ最初に案内されたときだった。エーリカはアンが庭園でわざと子供じみた態度で振り回したというのに嫌な顔ひとつしなかったのだ。その上で細やかな心こころ配くばりまで忘れなかった。

あのとき、既にアンはエーリカの寛容さや善良さといった人となりを見極め、この女性になら兄クラウスを任せられると考えていた。

推測が確信に変わったのが〈来航者の遺跡〉最深部における一件であることは、もはや説明するまでもないだろう。

「ハーファンとアウレリアの関係が強固になれば、私の結婚も自由になるわけです」

「そうだな。確かに、お前にとっても他人事ではない」

「だから、ちゃんとエーリカお姉様に正常なコミュニケーションで！　過剰すぎず淡白すぎないくらいに程よく！　好意を伝えてください！」

「お、おう……」

アンの鋭い視線に、クラウスは目を逸らした。

もともとクラウスは自分の気持ちに鈍く、あまり愛想もよくない質だ。自分の心をどのように加工し、装飾すれば程よい文章が書けるか、まったくわからなかった。

「恥ずかしくて嫌だなって顔してますね」

「うっ」

「難しくて面倒くさいなって顔してますね」

「ない。そのようなことは断じてない。安心しろ」

「では、もう少し柔らかで軽く、それでいて確実にお兄様の恋が伝わるように書き直しです！」

「こ、恋だと!?」

クラウスはどこまでも自分の気持ちに鈍く、エーリカへの感情すらよく理解していなかった。実際は一目惚れも同然で、胸に起こったその感情のせいで、つい苛立って初対面のエーリカに辛く当たっていた。

自分でもあやふやだったその感情を明確に言語化されたことで、クラウスは更に深くエーリカのことを意識してしまうことになった。その上で、よりにもよって妹に見抜かれていたという事実が、クラウスに反発心を抱かせた。

「違うんですか」

「ち、ちがっ、断じて、断じて、違うからな！」

「ああもう！　往生際の悪い……！」

美しきハーファンの銀枝城に、アンの叱責とクラウスの悲鳴が響き渡った。

☆

例の事件から一か月半が経った頃のことである。

エーリカのところに一通の手紙が届いた。

上質な犢皮紙ヴエラムに認したためられたそれは、クラウスからのものであった。

『あの黒髪の侏儒こぞうからの手紙か』

声の主は、すっかりエーリカに馴染んだザラタン――改め、黒竜ティルナノグである。

結局、ティルナノグは拘束用の甲冑から抜け出しても、特に逆らうことはなかった。

今はちょうど、盥たらいに張った湯の中で、のんびり入浴の真っ最中である。

「ええ、そうよ。アン様からの贈り物も届いているわ」

『ほう、供物か。さすが、俺に手傷を与えた女だ。見所がある奴だな』

「供物……？　供物なのかなあ、うーん。まあ、そうね」

『俺が開けても良いのか？』

「ええ、いいわ」

エーリカから許可を得ると、ティルナノグは湯ゆ浴あみを切り上げた。そして、嬉しそうな風情で包装を解き始める。

『おお！　豚の腿ももか！』

「わー……、すごく上等な生ハム原木……。うれしー……」

生ハム原木の足首にはハーファン公爵家の紋章つきのラベルが巻いてある。じっくり熟成された逸品だ。

――なるほど、どうりで大きくて重いはずだと思った。

東の名物は森の潤沢な団ドン栗グリで肥えた豚と、柔らかい白詰草クローバーで育った仔牛だったな。そんな情報が、エーリカの脳裏に去来する。

『喰ってもいいのか？』

「ええ、もちろん。でも、ちゃんと私の分も残しておいてね」

『うむ。任せろ。俺は友を飢えさせたことは一度もない』

女子としては、肉を宛てがわれて喜んでいいのだろうか。一度は躊躇したものの、すぐにエーリカは自分の疑念を適当に流すことにした。何はともあれ、肉をくれる人には悪い人はいないだろう。

そうこうする間に、ティルナノグは生ハム原木に豪快にかぶりついていた。

「さて、手紙のほうを見てみますか」

エーリカは手紙の封を開けた。

最初こそ、緩んだ笑顔で紙面に目を落としていたエーリカだったが、次第に表情が曇っていく。読み終えた彼女は、神妙な顔のまま空中に視線を彷徨わせた。

ティルナノグはエーリカの様子に気がついて肉から顔を上げる。

『どうしたのだ？』

エーリカは頭痛に苛まれているような表情でしばし額を押さえたあと、犢皮紙をティルナノグに見せた。

『お前は強い。俺はお前に負けないような男になる。待っていろ、か……』

「……どう思う？」

『果たし状だな』

「そう、やっぱり私の気のせいじゃないんだ」

『あいつは強いが、お前ならきっと勝てる。俺にはわかる』

「いや、そうじゃなくてね……」

東の天才魔法使いにライバル視されてしまった。エーリカはそう受けとった。何がまずかったのか、まったくわからなかった。これは、もしかすると、新たな死亡フラグなのかもしれない。

――友達になれたと思ったのに。

前世を含めて、人生で初めてできた、異性のまともな友人かもしれなかったのに。

エーリカは少しだけ下唇を噛んだ。

彼女の人間不信のレベルはまた一つ上昇してしまったようだった。

番外編　エドアルト・アウレリアの回想

アウレリア公爵家が夏と冬を過ごす〈湖の城〉。

リーンデースから冬期休暇で帰ってきたエドアルトは、いつも通りに自分の書斎にこもっていた。

暖炉の前の一人掛けの椅子にゆったりと座りながら頁ページをめくる。

調べているのは〈来航者の一族〉についての説話の類だ。

二冊目を読み終わり、ふと顔を上げたタイミングでノックの音が響く。

ドアが開くと、そこにはエドアルトの十二歳下の妹、エーリカがいた。

「おや、エーリカは遊びにきたのかな？」

「お兄様、ご本をお借りしても良いですか？」

「ああ、いつでも好きなだけ使っていいよ」

まだ五歳のエーリカは、最近よくエドアルトの書斎に遊びにくるようになった。

書斎には高価な稀き覯こう書も多いのだが、エーリカは本を折ったり、乱暴に扱ったりは決してしない子供なので心配はいらなかった。

「では、この本をお借りしても大丈夫でしょうか？」

「うん、大丈夫だよ」

エーリカが取り出したのは幻獣図鑑だった。

かなりの厚みのある重い本を、よいしょと持ち上げて暖炉前の二人掛け長椅子に運んでいく。

エーリカはいつも難しすぎる本を開いてはじっと眺める。

すこしは大人に質問したりしてもいいだろうに、時間を取らせるのを悪いと思うのか、一人きりで眺める。

そして、しばらく眺めると、いつの間にか寝入ってしまうのだ。

エーリカの訪問から一時間ほどした頃、暖炉の薪まきがパキリと燃え落ちる音が響いた。

今日もまた彼女は長椅子の背もたれに寄りかかって寝息を立て始めていた。

柔らかな頬。たっぷりした金色の睫まつ毛げ。半開きの口。

そんな幼いとけない妹の様子を見て、なんて可愛いのだろうとエドアルトは頬を緩めた。

――しかし、エーリカは母似だと思っていたけど、父似かもしれないね。

エーリカの顔立ちは母によく似ていたが、この控えめな性格は父似のようだ。エーリカ自身は自分のことを我がままだと思っているようだったが、エドアルトの目から見ると正反対だった。

静かで、物思いに耽ふけるのが好きで、優しい物語を好む妹は、慎重で穏健な父エルンストに似ているのではないか。

それなら、そのほうが良い。

なぜなら、我がままで賑やかで奔放で、そして何よりも命知らずだった母は、過去と柵しがらみに囚われて死んだからだ。

エドアルトの顔立ちは父の若い頃に瓜二つだったが、性分はどう考えても母似だった。

二年前に他界してしまった母はとても自由で奔放な人間だった。

おそらく自分もまた彼女の血を濃く引いているのだろうとエドアルトは思っていた。最近は笑顔で本性を覆い隠すことができるようになってきたが、穏やかさとはほど遠い激しい気性も、我の強さも、好奇心の強さも、あの母によく似ている。

――このままだと、もしかしたら僕も母のように死に魅入られてしまうのかもしれない。

父に母の死因を探ることは禁じられているが、心の奥底からどうしてもその欲望が消えない。

父に隠れてこっそりと調べて知った叔父の怪死、母の親友たちの怪死や失踪事件、そして母の死。いくつかの糸口をつかんだが、それすら怪しくてどれだけ信じられるのだろうか。

「お兄様……？」

少女の声で、暗い思考に囚われかけていたエドアルトは我に返る。

いつの間にか目覚めたエーリカが心配そうに見上げていた。

エドアルトは一度目をつぶってから、いつものような柔らかな表情に変える。

そう、自分はいつも気楽に笑っていなければならない。

「ああ、エーリカ。起きたのかい？」

「はい……いつもすみません」

「いや、好きなだけ読んでいいし、寝ていてもいいんだよ」

「ごめんなさい、お兄様。せっかくご本をお借りしているのに寝てしまうなんて」

「難しい本をずっと読んでいたら、眠くなるのは仕方ないよ」

君がいると心が軽くなるし、とエドアルトは心の中でだけ付け加えて微笑んだ。

――できるならば、君の心も軽くしてあげたいんだけどね。

エーリカは二年前、つまり母が死んで以来、よく悪夢を見るようになった。

時々白昼夢のような状態になっては、不思議な言葉を呟くことも度々あった。

日頃、決して表に出そうとしないが、この年齢だ。

やはり不安定なのだろう。

難しい書物を好むようになったのも、あの頃からだったような気がする。

父は、転生しても過去の記憶が忘却の河で洗い流されずに残ったのかもしれないと言っていた。

〈来航者の一族〉の死生観には転生説があり、前世の記憶が吉兆扱いされる。

エーリカのこの状態は、忌まれるものではなく寿ことほがれるものだった。

しかし、どのような理由であれ、幼い妹には荷が重いだろうともエドアルトは思っていた。前世なんてものは、そんなに都合の良い記憶ばかりをもたらすものではないだろう。

まずは、彼女が興味を持っていることについて会話して、気晴らしができるように手伝おうか。

そんな思いでエドアルトはエーリカの開いていた本の頁を覗き込む。

「今日は幻獣図鑑を読んでいるんだよね。難しい本だけど、わかるのかい……？」

「はい、とても面白いです」

そう答えるエーリカの瞳の奥に、キラキラとした好奇心を感じてエドアルトは微笑んだ。そういえば自分も子供の頃にはこういう幻獣に目がなかったと思い出す。

「いいと思うよ。僕もこの手の本は大好きだからね！　エーリカはどんな幻獣が好きなのかな？やっぱり一角獣あたりがカッコいい？　それとも竜？」

世間的には女の子は馬に似た幻獣を好むらしいが、この国ではイグニシアのせいもあって竜の人気も高かった。

エーリカはエドアルトの質問にしばらく考え込んだあとに答える。

「うーん。一角獣も素敵ですけど、どちらかというと竜が好きかもしれません」

「やっぱり、カッコいいからね。なら、次に戻ってくるときには竜種全集あたりを借りてこようか？」

「ありがとうございます、お兄様！」

エドアルトは竜に詳しい友人のことを思い出す。きっと彼なら喜んで貸してくれるに違いない。

その日は結局、エドアルトとエーリカは本を読むのを止めて、幻獣についての楽しいおしゃべりに終始してしまったのだった。

☆

翌日、エーリカは再びエドアルトの書斎を訪れていた。

エーリカは今日もまたいつもの長椅子の上で、分厚い本を開いていた。

エドアルトはそれを覗き込む。

「今日は錬金術の本だね。短杖ワンドに興味があるのかい？」

「はい、お兄様」

「やっぱり綺麗な石を使っているから、楽しいのかな」

「ええ。それに杖頭や芯材が楽しいです」

さまざまな短杖の構成例が記されている頁が開かれていた。

こんな難しいものがよくわかるなと感心する。

エドアルトは最近やっと作製できた短杖を慎重に取り出してエーリカに見せる。

「僕も子供の頃は、この短杖みたいなキラキラしたのが欲しかったものだよ」

「あ！　お兄様、その短杖は過去視ウルズサイトの杖ですね？」

「おや、見ただけでわかるのかい？」

エドアルトは目を見開く。

確かに凝った意匠の特徴的な短杖だったが、普通ならば五歳の子に判別できるものではない。

とんでもなく高価で希少な短杖である上に、何より知名度が低い。

よく使われる霊視の魔眼グラムサイトのような、一般的な短杖とは違うのだ。

そんな短杖を簡単に見抜いた幼い妹に驚いてしまう。

「はい。錬金術師だけで作れない短杖で、魔法使いに芯材を作ってもらうものですよね」

「うん、そのとおりだよ。もしかして、この本の内容を全部暗記しているのかな？」

「いいえ。教えてもらった部分だけです」

「へえ、そうなんだ」

「それに、まだよく使われている組み合わせしかわかりません」

「じゃあ、これは？」

「あ、それならわかります」

問われるまま、エーリカはスラスラと短杖の種類と構成を当てていく。

エドアルトはそんな幼い妹をなんともいえない気持ちで見つめる。この歳で三十種類以上の短杖の構成例を暗記するなんて、なかなかできることじゃない。父が優秀で熱心な家庭教師でもつけているのだろうか。

このとき、エドアルトは若干の不審感を覚えながらも、さほど気にも止めずにやり過ごした。

☆

また明くる日のこと。

その日もまた、エーリカはエドアルトの書斎を訪れていた。

「おや、今日はゴーレムの本だね。この分野も気になるのかな？」

「お兄様、私、ゴーレムの作り方が知りたいです！」

「もうゴーレムを作りたいの？」

控えめな妹の珍しく積極的な要求にエドアルトは驚いた。

それも短杖のようなキラキラしたものではなく、どちらかというと地味なゴーレムだ。錬金術師にとっては便利な道具ではあるが、幼い年頃の少女が興味を持つのは珍しい。

「お人形みたいで可愛いので……駄目ですか、お兄様？」

「いいや、大丈夫だよ。ゴーレムのための文字は知っているのかな？」

「は……はい！」

現存するゴーレム記述文字は、七十二文字のセットが基本になっている。

その七十二文字には系統が七つあり、それぞれに文法が七つある。つまり四十九種類もの記述方法がある。可読性が高いものから難読化されたもの、文法には工業ゴーレムに向いたものや、初学者向けのものなど用途に合わせて細分化されている。

このため、七十二文字のセットがあれば、ほぼどんなゴーレムも記述できるのだ。

「まずはエーリカがどのくらい理解しているか知りたいからね、試しに歩行のための処理を記述してご覧？」

歩行のための処理は一番基本の初学者向けで、五行ほどで記述できる。

エーリカはエドアルトが開いた手帳に、文字を書き始めた。

一ページ目、二ページ目に続いていく。

エーリカは、エドアルトが想定していたよりずっと時間をかけて文字を書き込んでいった。

「エーリカ、もう書けたのかな？」

「はい、お兄様！　これでいいんですよね？」

「これは……」

手帳に書かれていたのは、七系統中の五系統でそれぞれ七つの文法を使った歩行処理だった。

つまりエーリカは、三十五種類の歩行処理を記述していたのだ。

並大抵の子供では、とてもできないことだ。

「ごめんなさい、どれが正解かわからなくなってしまいました」

「全部正解だよ。三十五通りの歩く方法が書いてある……」

「お兄様？」

「い、いやいや、ちょっとびっくりしただけだから……僕のエーリカはすごいなあって」

「小さな頃にたくさん教えてもらったんですよ。そのときのことは、よく憶えてないのですけど」

エーリカはなんだか幸せなことを思い出すかのように微笑みながら、そんなことを言った。

この時点でやっとエドアルトは気がついた。あの父が娘にこんな偏った教育をするはずがない。ならば誰がこんなことを教えていたのか。心当たりは一人しかいない。

変わり者だと評判だった亡き母は、妹にこっそりと英才教育を施していたのだ。おそらく一歳そこそこのエーリカに口語と同時に七十二文字も教えていたのだろう。この前の短杖の構成についても同様だ。もしかしてこの書斎で本を読んでいるのは、すでに記憶した知識の再確認なのではないか。

――どう考えても、あの人のせいだ。どう見ても、普通じゃない。

知らないうちに魔改造に近い英才教育を受けていた妹にショックを隠しきれないエドアルトだったが、目の前で狼狽えてはエーリカに悪い。

エドアルトは、複雑な思いをぐっと抑えて、柔らかに微笑む。

「よし！　いろんな作り方があるけど、まずは一番簡単なのからいこうかな」

今はエーリカのために、約束通り小さなゴーレムを作ってあげるのが先だ。

母の所業を確かめるのはあとで良いだろう、とエドアルトは判断する。

二人は書斎にある書き物机に移動して、作業を始めた。

エドアルトは小さな陶片を引き出しから取り出して、エーリカに見せる。

「陶片に文字をアセイミナイフで刻んでいくんだよ。そして粘土で好きな形を作ってから、穴を二つ開けるんだ。それから、穴の一つに陶片を埋め込んで……」

エーリカはエドアルトに言われた通りに作業をしていった。

バターナイフみたいな形の銀製のアセイミナイフを器用に使って刻む。

その間にと、エドアルトは手持ちの革鞄からゴーレム作製に使える箱入りの粘土を取り出して机の上に用意しているうちに、エーリカは正確に文字を刻み終えていた。

「うん、いい感じだ」

「はい。これで人の形を作るんですね」

「ああ、そうだよ」

エーリカは簡単なゴーレムを丁寧に形作る。

エドアルトに言われた通りに、胸に大きめの穴を一つと、腹に小さめの穴を一つ開けておく。

手のひらくらいのサイズの人形ができあがると、最後に胸の部分に陶片を埋め込んだ。

「次は祝福ブレスで、ほんの少しだけ魔力を与えてあげるんだ」

「まりょく？」

「難しいかな。じゃあ僕のやり方を見ててね？」

エドアルトはふっと息を吹きかける。

ゴーレムはカタカタカタと三歩ほど動いて、すぐに止まってしまった。

「ああっ！」

「次に、この小さな蝋燭に火をつけてから穴に入れてあげると……ほら！」

エドアルトはランプを使って小さな蝋燭に火を灯し、それをゴーレムの穴に放り込んだ。

すると机の上を土色の小さな人形ヒトガタがトコトコと歩き始める。

まるで生き物のような動きにエーリカの目がキラキラと輝いた。

「すごいです！　お兄様！」

「ゴーレムは文字と祝福と熱で動くんだ。これが基本だよ。当然いろんな応用もあるけどね」

そのゴーレムはそのままテーブルの端まで辿り着いて落下していった。

柔らかな粘土でできたゴーレムは形を崩してしまう。

エーリカが急いで拾い上げると、中に入れていた蝋燭も燃え尽きていた。

「この子って、自分で考えて止まったりしないのですか？」

「そういうのは組み込んじゃいけないんだ。ゴーレムに組み込んでいいのは、命令文や条件式なんだよ」

実のところハーファンの技術による人工精霊を組み込めば、思考の模倣も可能だった。

人工精霊というのは精霊を模倣して魔法使いが作った精霊で、擬似的な思考や記憶を可能にする技術であるが、それを組み込んだゴーレムの製造は数百年も前から禁止されているのだ。

「間違った記述をおこなったときの危険が大きくなるし、ゴーレムたちが自分で考えて動いてしまったら、たくさんの人間の仕事を奪ってしまうからね」

「はい、お兄様はなんでも知っているんですね」

エーリカは壊れてしまったゴーレムを大事そうに手のひらに包みながら、エドアルトを尊敬の眼差しで見上げる。

そんな妹の視線にエドアルトは少しだけ気恥ずかしくなった。

「いやいや、このくらいは普通だよ。じゃあ、エーリカはもう少し試行錯誤してみるかい？」

「では、少し私だけでやってみます！」

「うん、いいね」

エーリカはやる気に満ちた様子で、ゴーレム作製のために机に向かった。

エドアルトは残りの材料を使いたいだけ使えるように箱ごと置いておく。

何やらエーリカは思惑があるらしく、すぐにゴーレムの作製に取りかかるのではなく、小さな黒板にチョークで何か設計図のようなものを書き付けている。まじめで慎重な妹らしいなと、エドアルトは微笑ましく見つめる。

「お兄様はあっちに行っててください！　まだ秘密です」

「ええ～、寂しいなあ。じゃあ、僕はここの長椅子で少しだけ休んでいるから、ゴーレムが完成したら教えてね？」

そう言ってエドアルトは体を長椅子に横たえて待つ。

どれくらい時間が経った頃だろうか。エドアルトはいつの間にか眠り込んでしまっていた。

――おや、僕としたことが。

しばらくして昼寝から目覚めたエドアルトは、書斎を見回した。

書き物机の前にいたはずの小さな妹の姿が、いつの間にか見えなくなっていた。

二キロはあった粘土があらかた使い切ってあった。三十以上はあった細かい陶片もなくなっている。

――まさかこれを全部使ってエーリカが試行錯誤していたのか？

そのとき、大地を打つような重い音が響き渡る。

エドアルトが振り返ると、窓の外に巨大な影を見た。ゴーレムだ。

――生成ミスか？　いや、あそこまで大きくなるには素体だってそれなりに大きくしないといけない。どうやって小さなエーリカが短時間であんなものを作ったんだろう。

その大型ゴーレムは、迷宮庭園ヘツジメイズの裏側あたりに移動していく。

不器用な人間が作ったのなら迷宮を形作っている植え込みを踏み抜いていくのだろうが、その大型ゴーレムはとても身軽で器用だった。

――よくできてるし、非常に考えられている。

エドアルトは感心しながら、その大型ゴーレムを追っていく。

その途中、三十体ほどの小型ゴーレムが芝生の上に並んで座っていることに気がついた。

「これって……」

小型ゴーレムは手足のバランスなどがエーリカの試作したゴーレムによく似ていた。

どうやらエーリカは小型ゴーレムを先に作り、それらを使役して大型ゴーレムを作製したらしい。本当によく考えられている。

では、その本人はどこにいるのか。

エドアルトが視線を彷徨わせると、上から声が聞こえてきた。

「エドアルトお兄様～！」

「エーリカ！」

エーリカは大型ゴーレムの右手に握られていた。

エドアルトの心臓が早鐘を打ち鳴らす。どう考えても危険だった。

「どうしても大きい子を作ってみたくて、こんなことになってしまいました」

「い、いや、すごいね。でも、そろそろ降りてきてはどうかな？」

「それが、あの、歩行処理ループ中の条件判定にミスがあるみたいなんです」

「ちょ、ちょっと待っててね、エーリカ！」

初心者にありがちなミスをしてしまったのだろう。制御のできなくなった大型ゴーレムはゆっくりと歩行し続けている。このまま止まらなければ湖に落ちてしまうだろう。

すぐさま、エドアルトは手持ちの革鞄を開いて短杖を選ぶ。

――吹き飛ばしたり、死メスを与えてもエーリカは危険だろう。なら、場所替えキヤスリングか？

エドアルトは足元の小型ゴーレムを拾い上げてから場所替えの杖を振った。

暖かい体が腕の中に現れる。

小型ゴーレムとエーリカの入れ替えに成功したようだ。

「お兄様、いったいどのような魔法を使ったんですか？　あ、場所替えの杖ですね？」

「うん、その通りだよ」

「さすがです、お兄様」

エドアルトは微笑んだ。

さすがなのは君のほうじゃないかな、と思いながらも無邪気に尊敬の眼差しを投げてくる妹を抱きしめる。その体の暖かさを実感して、エドアルトの心臓もやっと落ち着きを取り戻した。

「さて、次はあの子をどうにかしなきゃね。」

「はい、お兄様」

エドアルトは腰の短杖ホルダーから分解デイスインテグレイトの杖を抜く。

杖頭は正十二面体の磁鉄鉱マグネタイト、軸材は十年以上使われた水車の車軸。芯材に使われているのは空間圧縮された二十リットルの王おう水すいだ。杖の表面には現在では判読不能な十七個の古代文字が刻まれている。

「分解の杖？　あの子を壊してしまうんですか？」

「大丈夫だよ。僕を信じて。熱源に使ったのは、暖炉の炭かな？」

「はい」

こんな危険な杖の構成まで知っているのかと、エドアルトは内心戦々恐々とする。

「さて、上手くいくかな」

気を取り直して、エドアルトはゴーレムの背中越しに慎重に照準を合わせ、魔法を発動させた。

万物を解体する黒色の光線がゴーレムの腹部だけを貫き、最小限のダメージで熱源である炭を破壊する。

動力を失った大型ゴーレムは、冷たい外気によって急速に熱を奪われ、すぐさま停止した。

エドアルトは停止した大型ゴーレムから陶片を抜き取り、エーリカに手渡す。

「ありがとうございます、お兄様。分解の杖って、便利なのですね」

「うん。だけどとても危険な杖でもあるから、不用意に触ってはいけないよ」

「はい、わかりました、お兄様」

動揺を表面に出さないようにしながら、エドアルトは微笑む。この件はあとで父にもきちんと伝えておこう。エーリカの行動には注意が必要だ。

――どうやら、この子も僕と同じで母に似ているのかもしれないね。

ならば、なおさら、大事な妹が亡き母や自分のようにならないようにしなければ。少なくとも母の足取りだけは追えないように片付けたり細工をしよう。

そうして、エドアルトは学園都市に残っている母の痕跡をきっちり隠蔽しなければと心に決めたのだった。

瀬尾照（せのお てらす）

ローグライクゲーム＆ボードゲーム愛好家。うっかりミスでＲ．Ｉ．Ｐ．を刻んだ墓は数知れず。（二〇一七年七月現在）

死しにやすい公こう爵しやく令れい嬢じよう　エーリカ・アウレリアと来らい航こう者しやの遺い跡せき

発行日：２０１７年７月16日

著　者：瀬尾せのお照てらす

発行人：稲垣潔

発行所：株式会社双葉社

〒１６２‐８５４０

東京都新宿区東五軒町３番28号
http://www.futabasha.co.jp/　（双葉社の書籍・コミック・ムックが買えます）

(C)Terasu Senoo 2017

本電子書籍は株式会社双葉社刊『死にやすい公爵令嬢　エーリカ・アウレリアと来航者の遺跡』（２０１７年７月16日　第１刷発行）に基づいて制作されました。

本書の無断複製・転載は著作権法上での例外を除き禁じられています。