東京皇帝☆北条恋歌９

竹井10日

角川スニーカー文庫

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東京皇帝☆北条恋歌９　目次

序章

第１章

第２章

第３章

第４章

第５章

終章

あとがき

イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

序章

帝てい国こく暦れき98年、11月21日。

東京帝国は、第３代東京皇こう帝てい・北ほう条じよう恋歌の統治の下、平へい穏おんの中にあった。

帝国立・皇おう泉いずみ学園、中等部の新校舎を潑はつ剌らつとした足取りで駆かける少女の姿がある。

母親譲ゆずりの一ひと際きわ目を引く赤毛のポニーテールと、勝ち気な瞳ひとみ。少女らしい愛らしい背せ丈たけの体軀フオルムからは、しかし、見み掛かけの小なるに反した迸ほとばしるエネルギーを感じられた。

少女の名は、西さい園おん寺じ璃り々り珠す。

西園寺一かず斗とと西園寺来くり珠す……旧きゆう姓せい・南みなみ徳とく原はら来珠の間に生まれた少女である。

璃々珠はこの年、15歳。奇くしくも、一斗が来珠と婚こん約やくした年と同じである。しかし、璃々珠は誰だれかと婚約した訳でもないので、特に奇しくもない。何で奇しくもなんて言ってしまったのか、非常に悔くやまれるところだ。

悔やむ、という行こう為いとは無む縁えんに見える常に前を、上を、向いているように思える、自信に満ちた少女であるところの璃々珠は、しかし、その前ぜん途とに思いも掛かけぬ事件が待ち受けていようとは、この時、察知するに能あたわなかった。

北条恋歌（32）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西さい園おん寺じ一かず斗とが東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

第１章

東京帝てい国こくを揺ゆるがした怪蟲ウエポンとの一大決戦から16年後。

西さい園おん寺じ一かず斗とと来くり珠すは結けつ婚こんし、二子を儲もうけ、平凡だが幸せな家庭を築いていた。

その長ちよう姉しである西園寺璃り々り珠すは、跳はねるような印象で、終業直後の皇泉学園の正門を駆かけ抜ぬけていく。

飛び出したままの速さで電車に乗った璃々珠の行く先は、東京帝国第１皇こう宮ぐう、通つう称しよう・東京城である。

この時期、既すでに東京帝国内の戦後復興はほぼ終わりを告つげており、東京帝国はその版図を関東全域に広げつつあった。但ただし、元々の帝国領以外の地域は、全て属領という扱あつかいであり、帝国本土とは区別されている。

というのも、怪蟲からの解放が成るも、既に人の住まぬ不毛の廃はい墟きよと化しており、復興には時間と労力が必要であった為ため、実質的に帝国国民が雄ゆう飛ひする場としては不適合な状じよう況きようにあったからだ。

新たな版図が新たな役割を果たす頃ころには、当代の皇こう帝ていの時代ではなくなっていることであろう、と帝てい国こく宰さい相しよう・西園寺来珠が述べたことからもそれは明らかである。

次代の皇帝。

皇宮の一室で、執しつ務むを行っていた１人の少年が、執しつ事じとして仕えている少年の言葉に顔を上げた。

「璃々珠が？　そうか、もう、そんな時間か」

ほとんど毎日のように通いでやってくる少女の名を聞き、少年は軽く微笑ほほえみ、温ぬるくなっていた紅茶を口に運んだ。

少年の名は、北ほう条じよう愛あい斗と。

東京帝国・皇太子である。

当年取って14歳となる彼は、北条恋歌と西園寺一斗の長子だ。

そう……彼こそが次代の皇帝、若くして既に王者の風格と見識を持ち、誰だれもが認める次世代の大皇帝との呼び声も高い。

彼がこのまま能力を伸のばしていけば、そのカリスマによって臣下達から支えられる皇帝であった恋歌とは異なり、自らが先せん陣じんを切り臣下達を牽けん引いんしていく正統派の皇帝になるだろう。

資質においても為人ひととなりにおいても、誰もがその未来を夢見たくなる……北条愛斗はそんな少年だった。

母親と同じ色の髪かみと瞳ひとみを持ち、北条家の男子らしく、幼年時の北条皇おう子じの面おも影かげをどこか残している。

「こんな天気の良い日だというのに、部屋に閉じこもってしょぼくれて仕事をしているわね、愛斗」

「そう見えるのだとしたら、この若じやく輩はいの身の不徳の致いたすところだな、璃々珠」

早さつ速そく顔を見せた璃々珠の軽口に、愛斗が応じる。

腹はら違ちがいの姉である璃々珠に対して『璃々珠姉さん』とでも呼ぶべきであるのだろうが、それは璃々珠の方が嫌きらった。

「彰あき文ふみ、私にも紅茶を頂ちよう戴だい」

「畏かしこまりました、璃々珠お嬢じよう様」

まだ11歳でありながら、母親譲ゆずりの天てん賦ぷの才により、愛斗皇太子の執事として付き従う連れん風ぷう彰文は、璃々珠の頼たのみに恭うやうやしく頭を下げる。

彰文の母、連風美み文ふみは彼の父親に関して一いつ切さい口を噤つぐんだ。仕える主人の思い人との関係をプロのメイドさんとして恥はじたのだと、彼女の恩師である局つぼね小さ夜よ子こは断じて『流石さすがは私の教え』と自分を賛辞し、特に美文のことは誉ほめなかった。

が、彼の面おも立だちが幼少期の一斗以外の何ものでもないことから、その出自は極きわめて明らかである。

「そういえば、聞いた？　皇帝部ＯＧ会とやらが高たか尾お山で合宿するらしいわよ？」

高尾山は、東京帝国西部は八王子市に位置する標高５９９ｍの山であり、都心部から程ほど近ちかいこともあってハイキングの名所として知られている。

そして、皇帝部ＯＧ会というのは、恋歌や来珠達の集まりとして用いられる集団名だ。この集まりの優すぐれた所は、夕ゆ鶴づるを勘かん定じように入れる必要がないことだと来珠は公言して憚はばからない。なお、ＯＢである一斗も当然この組織の一員であるのだが、組織名にそれは反映されないでいた。

璃々珠のもたらした情報に、腕うで組ぐみをする愛斗。

「合宿……確か、先月も懇こん親しん会とか言って、皇宮に泊とまっていたな……」

「でも、この間、お父さんが恋歌陛下とイチャイチャしてたとかって、ウチのお母さんが激げき怒どしてたわよ？」

一斗の妻である来珠は、ここでは全すべてを語り尽つくすことは不可能なほど様々な懊おう悩のうと喧けん嘩かと愛あい憎ぞうの限りを尽くし、結局最終的に、恋歌に一定の譲じよう歩ほを示してその交際を認めてはいた。

が、そうは言っても目の前でイチャつかれると黙だまってはおられず、また愛憎の限りを尽くすことになるのである。

「仲が良いのか悪いのか……」

苦く笑しようしつつ嘆たん息そくする愛斗が、母や父や父の妻の複雑な大人の関係に、一いつ瞬しゆんだけ物もの憂うげな表情を浮うかべた。

それを璃り々り珠すは敏びん感かんすぎる程の繊せん細さいさで察知して、慌あわてて口を差し挟はさむ。

「お、お父さん達は、自分勝手なんだから、愛斗が気に病やむことはないわよっ。自分達の都合で、子供を振ふり回してばっかりの人達なんだから！」

「……」

璃々珠の気き遣づかいに──生き真ま面じ目めな性格故ゆえに自らの生まれや璃々珠との関係をしばしば思い悩なやむ彼に対し心を痛める璃々珠に──、愛斗は優やさしく微笑んだ。

「璃々珠は優しいな。大だい丈じよう夫ぶだよ、余も、もう父上達の修しゆ羅ら場ばには慣れた」

「なっ……！　べっ、別に、アンタのことを心配して言った訳じゃないわよっ！　なに、勘かん違ちがいしてるのよっ!?　やめてよね!!」

顔を真っ赤にして、璃々珠は羞しゆう恥ちに震ふるえる声で言い連ねた。

年相応の感情の持て余し方と言えば聞こえはいいが、育てる人間が育てる人間だったせいか或あるいは遺伝であるのか、璃々珠の完かん膚ぷ無なきまでのツンデレっぷりである。

それこそ、璃々珠のその態度にも慣れたと言わんばかりに、愛斗は微び苦く笑しようをした。

と、そこへ先程からこっそりその様子を窺うかがっていた来客が、皮肉めいた笑えみを口元に浮かべ、愛斗と璃々珠に感想を漏もらす。

「仲が良いのか、悪いのか、か。敢あえて、私も卿けいらにそう言わせて貰もらおうか」

長い髪をかき上げたその少女は、東あずま小こう路じゆりえ子こ。

ここまでの流れから大勢がそう予想するであろう通り、東小路ゆかり子こと西さい園おん寺じ一かず斗との娘むすめである。凜りんとした面立ちは母親に似ているが、母親よりやや柔にゆう和わな印象を受けるのは一斗の血の由ゆ縁えんであろうか。

当年取って14歳……愛あい斗とと同い年の、愛斗と璃々珠にとっては腹違いの妹ということになるのだが、ゆかり子が来くり珠すや恋歌に対してそうであったように、ゆりえ子もまた、まるで２人に対し年長者のような振る舞まいをしていた。

「良いわよっ、仲はっ！」

「余もそうありたいものだとは思うがな」

ゆりえ子の言葉にあっさり激発して見せた璃々珠は、意味ありげに言う愛斗に、再び大赤面してジタバタした。

「なっ、なななっ、仲が良いって言っても別に変な意味じゃないからね！　変な風に取るの、やめなさいよ、愛斗っ！」

肩かたをすくめる愛斗とゆりえ子は、しかし、璃々珠のそんな素す直なおではない所も含ふくめてその人間性が嫌いではない。

「では、璃々珠はおいて、我々のみで変な風に仲良くなるとするかな、皇太子殿でん下か」

ゆりえ子の言葉に璃々珠が、表情を引きつらせる。嫌きらいではないというのは、そういう反応を見て楽しむという意味も含まれていた。

「そうだな。それもよかろう」

「だめだめだめだめだめ───────っ!!」

フッと軽く笑う愛斗と意地悪そうな笑みのゆりえ子の間に、ジタバタしながら割り込んでくる璃々珠。

それをゆりえ子と愛斗は揃そろって笑って、冗じよう談だんであることを示す。

このように、ゆりえ子は若かりし頃ころのゆかり子とよく似てはいたが、母親よりもウィットに富んだところのある少女だった。

また、ゆりえ子を次代の登とう龍りゆう斎さいと見る者もいるが、彼女自身はそれを否定している。

彼女の弟がその名と剣けんを継つぐだろうと言うのだ。しかし、彼女の４つ年下の弟は剣の腕うでは確かながら、剣けん術じゆつ馬ば鹿かというか斬ざん新しんな程に性格が阿あ呆ほうである為ため、龍りゆう鳳ほう無む双そう流の未来を考えると、ゆりえ子に跡あとを継がせたいというのが周囲の一いつ致ちした意見であった。

先日も、ゆかり子の父でありゆりえ子の祖父、荒あら光みつが、ゆりえ子と仲のいい愛斗に、何とか本人の翻ほん意いを促うながせないかと相談にきていたのを、愛斗が丁度思い出し、その旨むねを告げる。

「お祖父じい様も武人でありながら存外諦あきらめが悪い」

苦笑するゆりえ子に、愛斗はまだ膨ふくれっ面つらの璃々珠の頭を軽く一撫なでして慰なぐさめてから、付け加える。

「先代の意見はそれとして、当代の登龍斎殿どののご意向はどうなのだ？」

「嫌いやがる者に無む理り強じいして跡を継がせる訳にもいくまい、というのが母様の主張だな。私が女であることが引っかかっているようだ。母様も女だてらに登龍斎を襲しゆう名めいしたものの、いつも、女性に名乗らせる名ではないと零こぼしておいでだし……何しろ、登龍斎などという名前は……」

「「「可愛かわいくない」」」

ゆりえ子の言葉を、愛斗と璃々珠も継いでハモり、３人は愉ゆ快かいそうに笑った。

「でも、ゆりえ子、登龍斎を継がないなら、あんた将来どうするの？」

笑い声が収まった頃、少しだけ真面目な声で璃々珠がそう尋たずねる。

ゆりえ子はその問い掛かけに、急に縮こまってモジモジしだした。

「お、お嫁よめさん……かな」

「お嫁さん!?　ゆりえ子が!?　にゃははははははははははははははははははは」

「笑いすぎだよ、璃々珠……」

ソファから転がり落ちて大だい爆ばく笑しようする璃々珠を、額に汗あせを浮かべて愛斗が見下ろす。

愛斗の窘たしなめる声も届かず、笑いの渦か中ちゆうにある璃々珠は勢いに任せて床ゆかを転がりまくっていて、ゆりえ子の怒いかりを買う。

「いっ、いいだろう、別にっ！　卿に何か迷めい惑わくをかけたかっ!?」

「ゆりえ子は軍に入るものかと思っていたがな」

笑い続ける璃々珠は無視して、愛斗が真面目な口調で問いかけた。

「私自身もそう思わないでもなかったが、もう軍の時代ではない……と母様が言うのでな。そういうことであれば、いっそ、帝てい国こく宰さい相しようでも目指すかな、ははは」

「それは璃り々り珠すの夢だったように、余は記き憶おくしているが、次代の登龍斎殿は姉と覇はを競きそおうというのか、やはり剛ごう毅きだな」

それまで大爆笑し続けていた璃々珠が、自分の名前が出たこともあって、ようやく爆笑を止めて起きあがる。

「私は宰相にはならないわよ」

「なに？　幼少時よりの夢だろう？」

また母譲ゆずりの対たい抗こう心を燃やした璃々珠が突つっかかってくるものと思っていたゆりえ子こは拍ひよう子し抜ぬけした。

「皇こう帝ていを世せ襲しゆうするのはいいとして、宰相までそれに倣ならうというのは過度の専横の誹そしりを免まぬかれないでしょ。国家の重じゆう鎮ちんを世襲によって選定するというのでは、貴族制を容いれなかった初代東京皇帝・北ほう条じよう皇こう斗と陛下の御お心こころに反すること甚はなはだしいわ」

「ただでさえ、良識派を僭せん称しようする一部の輩やからの間では、現在の有り様は北条王朝なのか西園寺王朝なのか分からぬと揶や揄ゆされてもいるところだしな」

冷れい笑しようするゆりえ子であるが、国家の首脳部がこぞって西園寺一斗に寵ちよう愛あいを注ぐことを、傾けい国こくの美女に準なぞらえる向きもある。

ただ、その手の誹ひ謗ぼうが国民全体にそれ程ほど深刻に受け止められないのには理由があって、１つには彼が救国の英えい雄ゆうであることに基因する。

怪蟲ウエポンとの最後の決戦に最前線に立って挑いどみ、それらを討うち滅ほろぼすのに成功した英雄……その大英雄が、皇帝なり宰相なり帝てい国こく軍最高司令長官なりと契ちぎりを結ぶというのは大衆の感傷的ロマンチシズムとも合がつ致ちし大いに受け入れられる話ではある。但ただし、その候補全員と契りを結ぶ、というのは少々予想外の出来事であり、『英雄、色を好む』という一かず斗とには些いささか似合わない言葉で苦笑混じりに受け入れざるを得なくもあった。

もう１つには、怪蟲戦終結後、一斗が国政なり軍務なりに一いつ切さいの介かい入にゆうをしなかったことにある。彼は、大学を卒業後、国事とも軍事とも無む縁えんの職……初代皇こう妃ひ・北条花か恋れんの生家であった広ひろ尾おの旧・北条邸ていをそのまま使用した『北条王朝記念館』の館長に収まり、望めば得られる地位の全すべてを放ほう棄きした。そのストイックなまでに無む欲よくな為人ひととなりが、国民のささやかな感動を呼んだのである。

故ゆえに、西さい園おん寺じ一斗は恭きよう倹けんにして己おのれを知る、という世間の好意的な評価が大勢を占しめるに至っていた。

一斗の控ひかえ目さが、恋歌や来くり珠す達を中傷から守ったと言えよう。

とはいえ、一斗自身は現在の職を、記念館の庭掃そう除じをしながら、心から満足して勤めてはいるのだが。

「初代皇帝・北条皇斗陛下……か」

愛あい斗とが曖あい昧まいな笑えみで呟つぶやく。

彼は知っているのだ。その至尊の冠かんむりを戴いただいた人物の、本当の名前を。

愛斗だけではない。来珠の娘むすめ２人とゆりえ子もその事実は聞かされている。

……だが。

「未いまだに信じられないわね。あの、冴さえないお父さんが皇帝……ねえ」

「軽信出来ぬ……というのなら、そもそも父様には英雄の称しよう号ごうもイメージと適合するとは言い難がたい」

璃々珠やゆりえ子が知る父は、来珠やゆかり子この間でいつも困ったように笑う優ゆう柔じゆう不ふ断だんな男……という印象が何より強い。

そんな具合に歓かん談だんする姉弟きようだい達に加わることなく黙もく々もくと自分の仕事をこなしていた執しつ事じ・彰あき文ふみが自分の机の上に仕事の書類を置くのを見て、愛斗は軽く伸のびをして表情を引き締しめる。

「さて……では、そろそろ執しつ務むに戻もどるか。父親の例に倣い、皇太子の称号がイメージと適合せぬとあっては、英雄の血統を損そこなうばかりか余自身がその地位における鼎かなえの軽重を問われかねぬからな」

愛斗は勤勉に机に向かい、璃々珠はそれを少し離はなれたソファで眺ながめ、時に気分転てん換かんに時に発想のヒントに、会話の相手をするのが日課であった。

姉弟の睦むつまじさといえば聞こえは良いが、璃々珠の恋れん情じように思いを致いたす時、ゆりえ子は或あるいは、来珠の娘に対する夕ゆ鶴づるの呪のろいではないかとさえ想像され、心しん胆たんを寒からしめられる思いがするのである。

『いや……宰相閣下に対してならいざ知らず、その息女に対して呪じゆ詛そするような夕鶴卿きようではあるまいな。ましてや、半分は愛する兄の血を引いている者だ。根が善良である故に、身内を粗そ略りやくに扱あつかうような御ご仁じんではないしな……』

とはいえ、璃々珠は特に来珠によく似ていて、夕鶴の甥おいや姪めいの中ではあまり可愛かわいがられてはいない部類の人間ではあったが。

ともあれ、姉弟でもあり、幼おさな馴な染じみでもあり、皇太子と臣下でもあり、そのどれとも少し違ちがう不思議な関係を築く璃々珠と愛斗の力に、ゆかり子は僅わずかでもなってやりたい、とも思うのだ。

「では、私は、恋歌陛下の所へ母様からの使いに行くとしよう。先にあちらの用事を済ますつもりだったのに、つい長居をしてしまった」

母親の口調が完全に伝染うつってしまっているのみならず、所作まで影えい響きようを受けていて、軍人でもないのに反射的に敬礼をしたゆりえ子は、愛すべき兄姉と別れて退室していった。

『しかし……。璃々珠の本音は悟さとりやすい故、今いま更さらではあるが、果たして皇太子殿でん下かの御心はどうなのであろうな……？』

そんなことを考えながら、ゆりえ子こが廊ろう下かを歩いて去っていく。

一方の愛斗の頭の中は、ゆりえ子の心中よりも深刻であった。

北ほう条じよう皇こう斗との正体に思いを致す時、愛斗は自らの生まれを悩なやましくも思う。彼の、父と母の関係を知ればこそである。

と同時に１つの解き明かされぬ謎なぞがあるのも事実だ。

つまり。

『北条皇斗は初代皇こう帝ていとして君臨したにもかかわらず、何故なぜ、同一人物であるはずの西園寺一斗はこの時代に存在するのか』である。

これに関して、一斗は一いつ貫かんして口を噤つぐんだ。

その真意がどこにあるのかは謎だが、『いずれ分かる時が来るだろう』とだけ述べ、それ以上は黙もくして語らなかった。

「……何を考えているか、当ててあげましょうか？」

浮うかない顔で書類への記入の手を止めていた愛斗に、その思考を見み透すかすかの如ごとき璃り々り珠すが、咎とがめるような口調で言う。

「璃々珠をデートに誘さそう口実を考えていた」

「ぬぁっ!?　ななななな、ばっ、馬っ鹿じゃないの!?　ばっ、馬っ鹿じゃないの!?」

心意を悟られるのが嫌いやで言ったであろう愛斗の台詞せりふに、しかし、璃々珠は露ろ骨こつに狼ろう狽ばいした。

「そんなの行くわけないでしょっ!?　何考えてるのよ、馬っ鹿じゃないの!?　で、ど、どこへ連れて行くつもりなの……？」

激していたはずの璃々珠の最後の言葉だけは、愛斗をチラ見しつつ羞しゆう恥ちで消え入りそうな感じである。

「観覧車から夜景を見たい……とか前に言っていたな、璃々珠」

「えええ、えっち！　愛斗のえっち!!」

「何故だ!?」

「夜２人きりで狭せまい個室だなんて、愛斗のえっち!!」

「璃々珠がリクエストしたんだろう……」

「愛斗のえっち太子!!」

えっち太子が、その呼び名に酷ひどく打ちひしがれて項うな垂だれた。

えっち太子は、えっち皇帝の後こう継けい者しやであるのだろうか？

「いやなら……まあ……無理には……」

「!!」

言葉を濁にごす愛斗に、璃々珠がガァン!!と激しくショックを受け、覚おぼ束つか無い足取りでよろよろと愛斗の元へと一歩一歩近づいていく。

そして、真横に立って愛あい斗との横っ腹にごすっ！ごすっ！と執しつ拗ようなパンチを繰くり出す璃々珠は、聞こえるか聞こえないかぐらいの小声でぼそぼそと囁ささやきだした。

「誘いなさいよ……っ。無理にでも誘いなさいよ……っ。無む理り矢や理り誘いなさいよ……っ」

じわじわ逃にげてもピッタリとくっついて打だ撃げきを絶やさない璃々珠の追い詰つめられた様子に、愛斗は必死に止めようとしつつ降参をする。

「皇太子の命令だ、璃々珠っ。観覧車で一いつ緒しよに夜景を見るようにっ。お願いだから命令を聞いて下さいっ！」

「……ふ、ふんだっ。し、仕方ないわ……皇太子命令じゃ、断れないわよねっ。帝てい室しつに対する叛はん意いと取られるものねっ」

レバーに蓄ちく積せきしたダメージによたよたと壁かべにもたれかかる愛斗に、それまで傍ぼう観かんを決め込んでいた執しつ事じ・彰あき文ふみが『ご無礼いたします』と一言言って、愛斗の服をまくりあげ脇わき腹ばらに湿しつ布ぷを貼はり付けた。

そつはないが何かがズレている所のある彰文は、やはり、美み文ふみの子であるなと誰だれもが断ずるところである。

いずれにしても、西さい園おん寺じ一かず斗との血を引く少年少女達は、その微び妙みような人間関係をさほど気にしない大物感溢あふれる様子で──少なくとも表面上は──仲良く賑にぎやかに過ごしていたのであった……。

＊

その日の夕刻。

スキップしながら帰宅した姉を、妹・西園寺衛え梨り珠すが怪け訝げんな目で見た。

衛梨珠は、来くり珠すと一斗の娘むすめであり、璃々珠より３つ年下の12歳だ。

「ご機き嫌げんだね……お姉ちゃん」

「そ、そんなことないんだから！」

「そんなことないね、お姉ちゃん」

「アンタ、主体性ないな!!」

姉に抗こう議ぎされてあっさり意見を覆くつがえらせた衛梨珠に、璃々珠の方が度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

インパクトの強い母と姉に比べると、衛梨珠は赤毛も少しくすんでいるし、何より纏まとっているオーラの輝かがやきの強さは比べるべくもなく弱い。

しかし、それは別に欠点ではないし、そうでないとしても彼女は充じゆう分ぶん以上に愛らしい……衛梨珠は所謂いわゆる、普ふ通つうの少女だった。

「今日もお兄ちゃんの所だったの？」

頭の上で髪かみをお団子シニヨンにしている衛梨珠の、小さなリボン付きのシニヨンカバーがぽよっと揺ゆれる。

「……そうよ。あんた、せめて、殿でん下かって呼びなさいよ。不敬罪でしょっ引かれても知らないわよ？」

「お兄ちゃんがしょっ引くとは思えないけど……でも、そうなったら、お姉ちゃんが助けてくれるんでしょ？」

「……あんたは、本当にのほほんとしてるわね」

呑のん気きに笑う衛梨珠に、璃り々り珠すは呆あきれ顔だ。

愛斗、璃々珠、ゆりえ子こと、年不相応に頼たよれる年長者に囲まれているせいか、衛梨珠は極きわめてのんびり屋のおっとり娘に育っている。いざとなれば、自らの言葉通り、兄や姉がこぞって助けてくれるであろうことは疑いない。

「のほほほ───んだよ？」

「意味が分からんっ!!」

衛梨珠は、兎とに角かく、魔ま法ほうの言葉で楽しい仲間である。

そんな呑気さにふと璃々珠は心配になった。

「そんな気楽なことで、あんたは、将来どうするのかしらね……」

「急にどうしたの、お姉ちゃん？　死んじゃうの？」

「不ふ吉きつな事ゆーなっ!!……昼間、ゆりえ子達とそんな話が出たのよ」

十字を切って南な無む阿あ弥み陀だ仏ぶつと唱えた衛梨珠を、姉が凄すごい嫌いやそうな顔で見る。

「将来……かぁ。……年金を貰もらって暮らそうかな」

「人生の真ん中へんがごっそり抜け落ちてる!?」

堅けん実じつなのか、ドリーミィなのか、衛梨珠の人生設計は謎なぞめいていた。

「ま、まあ、別に、あんたのことを心配した訳じゃないんだからね。勘かん違ちがいするんじゃないわよっ」

「私はお姉ちゃんの人生が心配すぎるけどね～……」

「どーゆー意味よっ!?」

にこにこのほほんとしている衛梨珠の言葉に、璃々珠が声を裏返す。

「……そういえば、話は変わるけど、ちょっと前に夕ゆ鶴づる叔母おばさんが来て『お兄ちゃんはまだ帰ってきてないの!?』とか言って、いないって言ったらダッシュで帰っていったよ」

「身内としては何よりもまず、あの人の人生を心配してあげるべきよね……」

「だよね～」

衛梨珠は、のほほんと自分への璃々珠の非難の矢を逸そらしたと言える。

呑気であっても、その奸かん計けいは来珠を見て育っただけのことはある、というべきだろうか。

「けど、考えようによっては一いち途ずだよね。だって、夕鶴叔母さんの初はつ恋こいの人ってお父さんで、今まで全く脇わき目めも振ふらず、お父さんだけを追い続けてきたんでしょう？」

「不治の病ね……」

璃々珠がやりきれないため息を吐つく。その様は来珠に非常によく似ていた。

「いっそ、お父さんは諦あきらめて、お父さんに近い感じの人にするとかじゃダメなのかなあ？」

「誰だれよ……お父さんに近い感じの人って……？」

衛梨珠の独特の発想というか、突とつ拍ぴよう子しもないことを言い出すのは、明らかに恋歌陛下の影えい響きようよねえと璃々珠は思った。

恋歌は女の子の子供も欲しいらしく、一かず斗との娘の中で一番トガってない少女である衛梨珠は恋歌から頻しきりに『可愛かわいいなぁ可愛いなぁ女の子いいなぁ』と幼少時から可愛がられていて、衛梨珠も随ずい分ぶん恋歌に懐なついていた。

大人の事情が分かるようになった今にして思えば、あれは恋歌による一斗への〝もう１人赤ちゃん欲しいな攻こう撃げき〟だったのではないかと、来珠が妙みようにキリキリしていたのとセットで、璃々珠は思い出す訳であるが。

ともあれ、その結果、衛梨珠には少々恋歌的な思考回路が植え付けられており、その衛梨珠からの言葉に璃々珠は首を捻ひねる。

その璃々珠に、衛梨珠がうーんと考えながら言った。

「お父さんに近い……つまり似てるっていうと……お兄ちゃん、とか」

「愛あい斗とはダメよっ!!」

反射的に璃々珠が怒ど鳴なる。

「大体、愛斗じゃどっちみち夕鶴叔母さんの甥おいじゃないのよっ！　不健全よ、不健全！」

姉が不健全なヤキモチを焼くのを、衛え梨り珠すは微笑ほほえましく眺ながめた。

「じゃあ、あとは……志し騎き？」

志騎……東あずま小こう路じ志騎は、ゆりえ子の弟である。件くだんの次世代登龍斎候補だ。

「志騎ねえ……でも、あの子は東小路家の血が濃こいわよね。あんまり西さい園おん寺じ家の血が入ってる感じ、しないもの。それに何と言っても、アホ過ぎるわ……」

「志騎は何であんなにアホ少年なんだろうね？」

「東小路家の血が濃いのよ……」

是ぜ非ひ、東小路家の人々に聞かせたい台詞せりふだった。

「あ！　彰あき文ふみがいるじゃない！　あの子なら、お父さんにも似てるし、フミさんはお父さんとの子供じゃないって言ってるし、合法よ、合法」

合法ショタである。

ショタは合法ではないので、違い法ほうであるが。じゃあ、合法ショタじゃねえじゃねえか。

「予想外にいい考えだね、お姉ちゃん」

「よし、今度、夕鶴叔母さんと彰文のデートをセッティングしてあげましょう！　そうしよう、それがいいわ！」

法の申し子たる西園寺姉妹は、だがしかし、自らのアイデアに狂きよう喜き乱らん舞ぶである。

この場合の法の申し子とは、法を自分の思うように制定したり廃はい止ししたりする人の申し子という意味である。

この場合の法を自分の思うように制定したり廃止したりする人は、言わずと知れた西園寺来くり珠す宰さい相しようであった。

つまり、西園寺姉妹は西園寺来珠の娘むすめだということである。驚きよう愕がくの事実だといえよう。何が驚愕かといって、今いま更さらそんなことを言い出すことが驚愕であろう。

ともあれ、姉は妹を思い、妹は姉を慕したう。

西園寺家の子供達はその性格は大きく異なるものの、うまくやっているようであった。

＊

その頃ころの、連れん風ぷう彰文は……。

「へくちっ!!」

皇太子執しつ務む室で、可愛いクシャミをしていた。

書類に目を通していた愛斗が腹はら違ちがいの弟を気き遣づかって顔を上げる。

「風か邪ぜか、彰文？　今日はもう休んだらどうだ？」

「いえ、殿でん下か……。……なんだろう？　今、何か、物もの凄すごい悪お寒かんが……」

「大だい丈じよう夫ぶか？　お前に無理をさせると、余がフミに怒おこられる」

皇太子といえど、怒った美み文ふみは怖こわいと見えた。

「あははは、母さんが殿下を叱しかっていたのはもう何年も前のことではないですか」

「いやいやいや、先週も無む茶ちや苦く茶ちや怒られたわ！」

皇太子がフランクな感じになった。ソーセージ的な物とは関係ない。

「母さんは、一斗坊ぼつちゃまと恋歌陛下を姉のように見守ってきた人ですからね。殿下のことを自分の子供のように心配しているんですよ」

「フミの子供は別にいるだろう……」

フミの子供こと彰文をジト目で見る愛斗。

ちなみに、四しい菜なが彰文にフミくんとあだ名を付けようとしたがややこしすぎて普ふ及きゆうしなかった。

「母さんが言うには、僕は、屈くつ折せつせず真っ直すぐ育ちすぎて心配し甲が斐いがないそうですよ」

「余が屈折して曲がった性格をしているような言い様だな!!」

他意のない笑え顔がおの彰文に、屈折して曲がった性格の愛斗が叫さけんだ。

それに対し、彰文は困ったなという顔をちょっとして真っ直ぐな笑顔で言う。

「殿下は、根は素す直なおで真ま面じ目めでいらっしゃいますから」

「それはフォローなのか……？」

うーんと更さらに困ってから、解法を発見した数学者のようにぽむと手を打って、屈くつ託たく無く相好を崩くずす。

「殿下は、善人ですが、善人が真っ直ぐ育つとは限らないと殿下の父君もよくおっしゃっていました」

「お前、本当は余のことが嫌きらいなのでは……？」

「え？　どうしてですか？」

「……」

純じゆん粋すい無む垢くなオーラと共に発せられた疑問に、愛斗は真っ直ぐ育ちすぎている彰文が心配になってきた。

たとえば、悪い歪ゆがんだ欲よく望ぼうを向けてくるツインテールの大人に誑たぶらかされたりしないだろうかと。（※注・ツインテールはイメージ映像ですが、実在の人物とは関係あります）

＊

そんなある日のこと。

登校中の璃り々り珠すの後ろから、衛え梨り珠すが駆かけてきて追いつき、口を開く。

「も～、お姉ちゃん、待っててくれてもいいのに～」

唇くちびるを尖とがらせる衛梨珠に、璃々珠はバッチリ決まった髪かみを少しかき上げるような仕草をして、少し面めん倒どう臭くさそうに言った。

「あんたの髪が決まるのを待っていたら、遅ち刻こくするでしょ」

「それは、私がお姉ちゃんから『髪決まってる？』って聞かれた時に、決まるまで待ってたら遅刻するなと思って『バッチリ』って頷うなずくのと関係があるの？」

「あんたね───っ!!」

似ていないようで、どこか似ているのは姉妹だからであろう。

「……そういえば、お母さん、今朝、凄すごいカリカリしてたね」

「……。そうね。またお父さんが家に帰って来なかったからじゃないの？　恋歌陛下か、ゆかり子こ元げん帥すいか、四菜さんか、フミさんか……まあ、その辺で外泊でしょ」

「夕ゆ鶴づる叔母おばさんかも？」

「……」

流されるままに、散々、様々な女性と関係を持つふしだらな父ではあるが、その一線だけは越こえずに貞てい操そうを守ってきた。その点においては、娘達も父に対して評価をしている。

父の流されやすさと叔母の圧あつ倒とう的なまでのプレッシャーを秤はかりに掛かけて、父が防衛戦に成功し続けている奇き跡せきを思えば、それも頷けるところだ。

思春期の娘むすめとしては、父のご乱らん行ぎようは反感をもって迎むかえられそうなものなのだが、母も含ふくめた女性達は、見ていて可哀かわい想そうな程ほどに一かず斗とに好意を向けていて、むしろ同じ女性として応おう援えんしたくなるという有り様だ。結果、好意を受け入れてしまう父にも自然甘くなる。

「お母さんも苦労が絶えないわね。お父さん、そんなに素す敵てきかなあ？」

「私は好きだけどな～」

配はい偶ぐう者しやとしては失格であっても、少なくとも、一斗は父親としてはそう悪くはなかった。

「まあ、これ以上弟妹が増えるんでなければ、もういいわ」

苦みの成分過多に苦く笑しようする璃々珠。

「あー……」

「あーって、なに？　なに、あーって？」

「……ゆりえ子こお姉ちゃんが言ってたんだけど」

璃々珠が頭を振ふって『ちょっと待って、それ以上聞きたくない』と衛梨珠の言葉を遮さえぎった。

「……。……やっぱり聞かせなさい」

「ゆかり子元帥のお腹なかに……」

「やっぱりもういい」

お姉ちゃん我が儘ままだなぁと衛梨珠は思った。

結局、それ以上、璃々珠は尋たずねなかったが。

その日の朝の話はそれで終わった。

しかし、この日を境に、彼女らの生活は一変することになる。

西さい園おん寺じ一斗の行方ゆくえが杳ようとして知れなくなったからである。

＊

一斗が最後に目もく撃げきされたのは、11月24日の夕刻のことだ。

勤務先である北ほう条じよう王朝記念館を定時で退勤したのを最後に、彼の姿を見た者はいない。

明けて、25日。

帰宅しなかった一斗を捜さがして、来くり珠すは登庁前に、東京城、東あずま小こう路じ邸てい、愛あい藤とう邸を順番に回ったが、どこにも最愛の人がいないことを知る。

しかも、回る先々で、事情を聞いた恋歌や美み文ふみやゆかり子が次々と来珠にくっついてやって来たので、最後に回って来られた愛藤邸では、帝てい国こく首脳部が大挙して押しかけてきた為ため、四しい菜ながひぃ！とか悲鳴を上げて涙なみだ目めになっていたらしい。

一斗に思いを寄せる女性達は、彼女らの居宅のどこにも一斗がいない、という事実に、誘ゆう拐かいという単語をまず想起し、次にその犯人を思い浮うかべた。

犯人とは勿もち論ろん、夕鶴である。

だが、結論から言うと、この疑ぎ惑わくは全くの冤えん罪ざいであった。嫌けん疑ぎを掛けられた夕鶴が、腹いせに璃々珠と衛梨珠を呼んで、泣きながら凄いぽかぽか殴なぐってきたのは、25日の夕刻のことである。

兄の血を半分引く姉妹は、２人合わせれば兄１人分の血に匹ひつ敵てきするというのが夕鶴の理論であり、最終的には夕鶴は私達姉妹と結けつ婚こんするとか言い出しかねないねと衛梨珠は言った。璃々珠はその妹の言葉に対し、この子のこの言動は誰だれに似たんだろうかと首を捻ひねったものである。

さて。

西園寺一斗が姿を消したことが判明した後、帝国では警察による大規模な捜そう索さくが行われた。

まるまる48時間の捜索でも痕こん跡せきすら見つけられないことに業ごうを煮にやした来珠達は、迷わず軍を投入する。

帝国軍の最さい精せい鋭えいによる捜索が、警察と競きそうように行われたが、更さらに48時間を要しても何の成果も得られない。

事ここに至り、帝国首脳部はありとあらゆる権力を行使し、国民を総動員して、なお48時間の捜索を行うも一斗に似ているという理由で、彼の息むす子こが皇こう帝ていの御ご前ぜんに引っ立てられたが、それに対して皇帝は半笑いだった。連れてこられたのが彼女の息子だったからである。

「それは流石さすがにガセではないのか……？」

それらの話を聞いたゆりえ子は、その話をした璃り々り珠すに疑いの眼まな差ざしを向けるのを隠かくしもしなかった。

皇太子執しつ務む室の次に、一斗の子女達のたまり場になっている東京城・第８会議室では、部屋の上座の端はしで椅い子すに腰こし掛かけた愛斗、璃々珠、衛え梨り珠す、ゆりえ子、彰あき文ふみの５人が顔を突き合わせていた。

ゆりえ子の疑いに、璃々珠ではなく愛斗が肩かたをすくめる。

「情報ソースは余だ」

「……殿でん下かのご尊顔は存外知られていないと見える」

「若じやく輩はいの身の不徳の致いたすところだ」

一斗と愛斗は言うほど似てはいないのだが、困ったような笑え顔がおをする時だけは、父の面おも影かげがあった。困った顔で引っ張られていく愛斗は、若かりし頃ころの一斗に見えないこともなかっただろう。

「畏おそれ多くも皇太子殿下には若輩と呼ばれる年から脱だつするまでに徳を積んで貰もらうとしよう」

ゆりえ子が顎あごをしゃくって不敵に微笑ほほえんだ。

と、そこで勢いよくドアが開けられ、衛梨珠より少し幼く見える少女が入ってくる。

「ごめんごめん、桃もも葉は、遅おくれちゃったぁ」

愛藤桃葉、11歳。

愛藤四菜と西園寺一かず斗との間に生まれた娘である。

四菜と一斗の親の七光を思う存分利用して、子役・ジュニアアイドル・ジュニアモデルと万ばん能のうな帝国民的美少女として帝国民的な人気をほしいままにする帝国民的帝国民だ。

本人はアイドルの特技の１つぐらいにしか思っていないが、母親の血を継つぎ、機動魔法兵エーテルムーバー戦においても天才的な腕うで前まえを持っている。

母親よりも更に洗練された美少女である桃葉は、一斗の子女達の中でも異色の個性を放っており、それを表すように満面の笑みで言い放った。

「凄すごく忙いそがしくてスケジュールギッチリの桃葉を、こんな内輪だけの集まりにわざわざ呼んでくれてありがとうね、お兄ちゃんお姉ちゃんっ」

「うむ……内輪だけの集まりにわざわざ来て貰ってすまないな……」

鼻白む愛あい斗とが、苦く笑しようを返しつつ詫わびる。

天使のような悪あく魔まの笑顔と呼ばれる満面の笑みで言い放つ桃葉は、一部では『天然腹黒モモちゃん』と呼ばれていた。

本人は全く悪気はないのだが、言動からいちいち腹黒さが滲にじみ出てしまうのである。

何一つ他意はないのに相手に『黒っ!!』と思わせる桃葉は、テレビなどでもそれを指し摘てきしてからかう大人などもいたりするのだが、『酷ひどいよ……桃葉、一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばってるだけなのに……うぇっ……ぐすっ……』とガチ泣きをして相手の好感度を下げまくる最終兵器と恐おそれられていた。故ゆえに、桃葉は齢よわい11歳にして、芸能界で最も喧けん嘩かを売ってはいけない人物の１人とされている。

「父様の子女のいる家の中で愛あい藤とう家だけ招しよう集しゆうせぬとあっては、恣し意い的てきな排はい斥せきをしたのではないかとの無用な邪じや推すいを免まぬかれまい。それを忌き避ひすべしと、私が殿下に進言したのだ。不平があるなら私に言え、桃葉」

「え？　なんでぇ？　桃葉、嬉うれしいよ？　お兄ちゃんとかお姉ちゃんと一いつ緒しよにいるの、桃葉好きだし」

「そうか……ならばいいのだが……」

愛くるしく微笑む桃葉に、ゆりえ子こが毒気を抜ぬかれた。

「桃葉の方こそ……いつも、お兄ちゃんお姉ちゃん達、桃葉抜ぬきで盛り上がってるみたいだから、桃葉、邪じや魔まじゃないといいんだけど」

「いや……あんた、忙しいみたいだからさ。……何かあったら、今度から一応、声はかけるわよ」

聞きようによっては普ふ通つうの台詞せりふなのだが、何故なぜか腹黒さを感じ取らずにはいられない桃葉の言葉に、流石の璃々珠も気き後おくれする。

「桃葉、嬉うれしぃ！……で、何の御ご用よう？」

「父様のことだ」

可愛かわいく尋たずねる桃葉に、ゆりえ子が言わずと知れたことだろうと簡潔に答えた。

「ああ。パパ、無理もないけど、いなくなっちゃったんだよねぇ」

桃葉がしょんぼりする。

「確かに、無理もないっちゃあないけどね……」

自じ業ごう自じ得とくとはいえ彼を取り巻く女性達のプレッシャーたるや相当なものであることを、娘むすめらは目まの当たりにしている故の得心だ。

「桃葉、パパ、好きだったのになぁ……」

「死んだみたいな言い方はよせ、桃葉……」

「そうだね。まだ早いよね」

努めて明るく言う桃葉の言葉の端はし々ばしからは、しかし、黒いものを感じないではいられない。

「ママも凄く落ち込んでたよぉ？」

「でしょうね。四しい菜なさん、あれで未いまだに学生気分でお父さんと恋れん愛あいしてるものね……」

一緒に歩いている時に手を繫つなぐタイミングを必死に模も索さくする四菜は、並み居る女性達の中では群を抜いて初うい々ういしさを持続し続けていた。

「どっちみち、いつもほとんどママの所には来ないのにねぇ」

けらけら笑う桃葉に、璃々珠達全員が冷や汗あせを垂らす。

初々しさが持続する秘ひ訣けつを、期せずして娘が暴ばく露ろした形である。

しばらく桃もも葉はを凝ぎよう視ししていた一同の中、いち早く我に返ったゆりえ子がやりきれないため息を漏もらした。

「さて……果たして、我らが敬愛する父様は、いずこにおわすのであろうな……？」

前半皮肉めいた笑えみを浮うかべていたゆりえ子も、台詞の後半には深刻な表情になる。

それを見た璃り々り珠すは、軽く肩かたを竦すくめた。

「どっかいっちゃったんだから、仕方ないでしょ。親はなくとも子は育つわよ」

璃々珠がわざと偽ぎ悪あく的に言うのは、長姉として弟妹の動どう揺ようする気持ちを減らそうとする思いやりからだ。その優やさしさは、弟妹達にはすぐに分かったから、鏡写しのように彼らは璃々珠に優しく微笑ほほえんだ。

「なっ、なによっ!?　何なのよ、その優しげな視線はっ!?　そっ、そんな目で見るにゃ───っ!!」

赤面した璃々珠が、弟妹の優しい顔を片かたっ端ぱしから手でむぎゅっと押さえていった。

そのダメージから復帰したゆりえ子が嘆たん息そくして言う。

「子は育つかもしれんが、好きな男性を失った女性の人生に絶望する思いたるや、察して余りある。ましてや、我々の母達だ。何とかするのが子の務めだろう」

「その務めは、超ちよう過か勤務だと思うけどね……でも、まあ、いいわ。この場合、絶望して使い物にならないままだと、国家に重大な傷を残す結果を招きかねないものね……」

一かず斗とにベタ惚ぼれだった母親達が悲ひ嘆たんに暮れて、現状、ほぼ使い物にならないことは明白だ。完全に使い物にならなくなる前に、何とかする必要はあった。

「だが、国家総動員状態で、人１人見つけるに能あたわず……となると、余らに何が出来るのだろうな」

図はからずも次善策を検討する会へと変へん貌ぼうした彼らの集まりは、早くも壁かべに突つき当たる。

正せい攻こう法ほうはあらかた恋歌達が行使済みだからだ。

正攻法が行き詰づまっているとなると、奸かん計けいとなるが、生憎あいにくとそれは北ほう条じよう家や東あずま小こう路じ家の領分ではない。

そこに行き着いた愛斗とゆりえ子が、璃々珠を見る。少なくとも半分は奸計の坩堝るつぼの血族だ。

「ノーアイデアね……申し訳ないけど」

お手上げのジェスチャーで答える璃々珠。

……しかし、誰だれも衛え梨り珠すに意見は求めなかった。

「……」

とはいえ、彼女の懊おう悩のうは長くは続かない。

何故なら……。

「カズちゃんをお捜さがしなのだよ？」

「「「「「「うわ!?　誰!?」」」」」」

そこまで誰もいなかったはずの席に、突とつ如じよとして、１人の人物が現れたからである。

褐かつ色しよくの肌はだによく映はえる黄金色の長い髪かみ、その髪に装着されている兎うさぎの耳のような高く伸のびたリボン付きカチューシャ、身に纏まとう青いエプロンドレスと同じ色の瞳ひとみ。

年の頃ころは桃葉と同じか少し小さく見える。

その少女こそは──。

「ワタシは……リセ」

嘗かつて……八はち丈じよう島じまでの戦いにおいて、一斗を怪蟲ウエポンの攻こう撃げきから庇かばって水中に没ぼつしたはずの、人型怪蟲リセであった。

「リセ……って、ひょっとして、お父さんやお母さん達の親友だったっていう、あのリセさん!?」

璃々珠が声を裏返らせるのも無理はない。

目の前の少女はどう見ても、自分らと同世代以下だ。

「これ以上話すには、サヴァランというものが必要なのだよ」

「……サヴァラン……って、シロップとラム酒をたっぷり浸しみ込ませたケーキに山盛り生クリームのアレ？」

「……」

リセは頷うなずく代わりに、無言で口からダラダラと涎よだれを垂らしまくっていた。

「銀座にいいお店があると聞いたのだでょ」

「分かったから、涎を拭ふけっ!!」

璃々珠が怒ど鳴なり、愛あい斗とが執しつ事じの彰あき文ふみを呼んで、サヴァランを手配する。

そのコンビネーションを見たゆりえ子こはその睦むつまじさに満足そうに頷いた。

サヴァランが届くまでしばし。

「うまあ!!　うま───────────!!」

一口齧かじるなり、リセは叫さけんだ。

「もぐもぐ……もぐぐぁんが……」

「食べるか喋しやべるかどっちかにしなさいよっ」

「もぐもぐ」

「食べるんかいっ！」

幸せそうに舌した鼓つづみを打つリセを、璃々珠達が揃そろって眺ながめることになる。

ほとんど食べ終わる頃になって、リセはようやく喋る方を選せん択たくした。

「ワタシとカズちゃんとは親友だったのだよ」

「やっぱり！」

「確かに、少し不思議な話し方をすると母様も言っていたな……」

「パパ、幼女と親友になるなんて、よっぽど友達いなかったんだねぇ」

「「「「「「……」」」」」」

思っていても言わないことを邪じや気きなく言ってのける桃もも葉はに、シビれる兄姉達。勿もち論ろん、悪い意味でだが。

ところで、賢けん明めいな者がこの場にいたならば、情報の是ぜ正せいをしただろう。

璃り々り珠す達が言っているのは、勿論、リセエール・ファインストライカーこと国こく士しりせのことだ。

16年前。

一斗が不用意な名前の付け方をしなければ、こんな奇き妙みような誤解は生じなかったであろうが、まさか未来の娘むすめ達を騙だますような結果になるとは思いもしなかっただろう。もし、未来の子供を騙せると期待して誤解しやすい名前を付けたとしたら、脳のおかしい子である。

一斗は優ゆう柔じゆうさ加減ではおかしさ溢あふれる人間だが、脳は正常だった。

「この、カズちゃんの親友、リセさんに何か用なのだよ？」

「いや、別に呼んどらんわっ!!」

勝手に来ておいて用件を聞く父親の親友に、娘達は度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

「それは異な事なのだよ。てっきり、カズちゃんの愛いとし子達が尊父の行方ゆくえを知りたがっているのかと思ったのだよ」

「……まさか、お父さんがどこにいるか、知っているの？」

サヴァランの最後の一欠片かけらを口に運んでそう言うリセに、その場の全員の疑問を代表して璃々珠が問う。

「どこにいるかは知らないのだよ」

「じゃあ、意味ありげなことゆーなっ!!」

璃々珠のツッコミと共に、ゆりえ子達は変な笑いが出てきた。

但ただし、その笑いはすぐに引っ込めざるを得なくなる。

平然とし続けるリセが、そこでスッと眼めを細めて言った言葉に息を呑のんだからだ。

「そう……カズちゃんはもういないのだよ。この時空のどこにも」

「……どういう、ことだ？」

訝いぶかしむゆりえ子の質問に、リセは答える。

「マカロンが食べたいのだよ」

「菓か子しをたかりに来たのか、現状打破に協力しに来たのか、どっちなのよっ!?」

璃々珠が怒鳴り、その間に愛斗が彰文にマカロンを手配させた。

見事なコンビネーションに、ゆりえ子がまたもその睦まじさに満足する。

マカロンが届くまでしばし。

「うまあ!!　うま───────────!!」

一口齧るなり、リセは叫んだ。

一度揉もめたので、今度はリセが食べるのに満足するまで、璃々珠達も１つずつマカロンを摘つまんで待つ。

彰文の淹いれた紅茶を飲み、一息吐ついたリセは心なしか先さき程ほどより少し沈しずんだ声で告げた。

「カズちゃんは、もう、この時空には存在しないのだよ……そして、この時間軸じくの先にも」

その言葉に、全員が眉まゆ根ねを寄せる。

「それ……は、鬼き籍せきに入った、ということ……なのか？」

「否いな」

ゆりえ子の震ふるえる声に、リセは即そく座ざにキッパリと否定した。

「生きてはいるが、存在はしない、か。謎リかドけルだな。興味深いが、余は謎なぞを解きたいのであって、謎を増やしたいのではないのだ。分かるか、リセ殿どの」

「塩せんべいが食べたいのだよ」

「「あきふみ─────っ!!」」

璃々珠と愛斗が声を揃えて執事を呼び、その息のピッタリさ加減に、ゆりえ子が我知らず相好を崩くずす。

塩せんべいが届くまでしばし。

「うまあ!!　うま───────────!!」

一口齧るなり、リセは叫さけんだ。

「やっぱり、中京あられの塩せんべいは絶品だね」

「うんうん」

１枚失敬して齧り、呑のん気きに言う衛え梨り珠すに、桃葉も頷うなずく。

「……話の続きをお願いしたいのだが」

「通常の手段でカズちゃんを発見することは不可能なのだよ」

緑茶を啜すすったリセに、頃ころ合あいと見て続きを促うながした愛あい斗とは、その望みに若じやつ干かんのみかなう答えを手に入れたと言えなくもない。

だが、その完全ではない答えには、愛斗より先に璃々珠が反応した。

「通常ではない手段なら、見つけられる、ということかしら？」

「望むものが常に手に入るとは限らないのだよ。……ただ、この場合は例外だと言えるのだよ」

「つまり？」

「帝てい国こく暦れき１年。原初の日。全すべての始まりの年に、望む答えの片へん鱗りんがあるのだよ」

「……帝国暦１年？　歴史書でも調べろと卿けいは言うのか？」

「本に書かれているのは、本を書く者が望んだことに過ぎないのだよ。真実は己おのれの目と耳で得たものの中にだけあるのだよ」

「と言ってもな……」

「問うべきは、謎を生み、謎を育てた者。謎の根源にして、源泉なのだよ」

「帝国暦１年の父様本人に聞け……とでも卿は言うのか。空前絶後にして荒こう唐とう無む稽けいだな」

より難問に変化したことで、璃り々り珠すを除く５人が腕うで組ぐみをする。

しかし、璃々珠だけは思案顔で顎あごをしゃくった。

「親の因果が子に報むくいる……という訳ね」

「「「「「？」」」」」

愛斗達が頭に疑ぎ問もん符ふを浮うかべて璃々珠を見、言葉の続きを促す。

「お父さんはどうやって過去に行った？　その轍てつを踏ふめ、ということよ」

「機動魔法兵エーテルムーバー・摩訶エニグマか！……しかし、あれは、父様が乗って、怪蟲ウエポンの女王と戦った折に消失しているぞ？」

ゆりえ子この指し摘てきに、璃々珠は少し渋しぶい顔をした。

「二度と作れないという性質たちの物でもないと思いたいわね」

「聖騎士王がいい答えをくれることを期待するしかない……か」

この時期、聖騎士王・巴ともえ御み劔つるぎは乙女銃士隊と共に既すでに東京帝てい国こくから引き上げている。

怪蟲との戦いを考こう慮りよする必要がなくなったからではあるが、機動魔法兵の貸たい与よだけは引き続き行っていた。御劔は、帝国最初期の頃ころは貸与を渋ったといわれているが、思いの外に優すぐれた運用データを提供してくれることと、帝国の軍事力維い持じという両者の思おも惑わくが合がつ致ちした結果である。

ともあれ現在、御劔はどういう思惑からか、東京帝国との関かかわりは最小限にしているようだったが、璃々珠達としてはそうも言っていられない状じよう況きようだ。

腕組みをしていたゆりえ子が腕うでを解いたものの、険しい表情は崩さずに口を開く。

「しかし、仮にエニグマを手に入れたとしてだ……そうなると、別の問題も生まれるぞ」

「ああ。あれは乗り手を選ぶ。物理的にだ」

愛斗がそれに相槌を打った。

そう。

エニグマは西さい園おん寺じ一かず斗と専用機だった。それは、ｇ適性がなければその複雑な制せい御ぎよを行えないからだ。

「そこは改良して貰もらえるとありがたいわね。……兎とに角かく、機動魔法兵関係でこちらに来ている人を捕つかまえて、聖騎士王に連れん絡らくを取って貰いましょう」

璃々珠の言葉に、ぱりんという衛梨珠と桃もも葉はの塩せんべいを齧る音が応こたえた。

第２章

機動魔法兵を製造・販はん売ばいしているのは、聖デルタ王国の魔ま導どう機械製作複合企き業ぎよう・キンダーハイムインダストリアル社である。

その他ほか、仁に王おう女じよテクニカ、ユニヴァース商会なども一部の部品製造や販売などに関わっていた。

璃々珠達は、新型機導入に関して東京帝国に訪おとずれていたユニヴァース商会の人間を東京城に招しよう聘へいした。

渡わたされた名めい刺しは東京帝国向けに作られた物で、しっかり日本語で書いてある。その文字を愛あい斗とが読み上げる。

「ユニヴァース商会、情報室長……」

「シャッセ・ビアンタンといいますにゃー」

にゃー？……とか思わなくもなかったが、それより何より、シャッセの頭の上には猫ねこのような耳が生えており、お尻しりの上辺りからは猫のような尻尾しつぽが生えていて、そっちの方が気になる。

シャッセは亜人デミヒユーマンであった。そして、御劔が私的に雇やとっている忍にん者じやでもある。人間で言うならば、20歳そこそこというところだが、亜人の年ねん齢れいは外見からは少し分かりづらい。特にシャッセは幾いく分ぶんか若く見える。

「聖騎士王に話をつけて貰いたいんだけど」

「分かったにゃー」

シャッセは満面の笑えみを浮うかべ、手を挙げて部屋から出て行った。

その後ろ姿を見送った璃り々り珠すが怪け訝げんな顔をする。

「……大だい丈じよう夫ぶなのかしらね」

「どうだろうな……む？　戻もどってきたな」

同様の表情を浮かべて俯うつむき気味になっていたゆりえ子こは、シャッセが再度部屋に入ってくるのを見て顔を上げた。

「何の話をつけるのかにゃー？」

「全然分かってねえ!!」

皇太子が気さくな喋しやべりで叫さけんだ。

「西園寺一斗の子供達が、父を捜さがすためにエニグマを欲ほつしている。どうにか都合を付けて貰えないか、だ」

「分かったにゃー!!」

物もの凄すごく明めい瞭りように返事をしたシャッセは、話を聞き終えるや否いなや軽い足取りで駆かけ出す。

そして、すぐ戻ってくる。

「熊くまに頼たよるぐらいなら、ニャーが捜してやってもいいにゃー」

「そうじゃねえ!!」

皇太子がどんどん気さくな喋りをする少年になっていくのを、璃々珠が内心で『私の愛斗が……』とか残念な思いで見ていた。

愛斗と璃々珠が使い物にならない時に頼りになるゆりえ子が、ため息混じりに説明する。

「エニグマというのは、機動魔法兵エーテルムーバーの機体名めい称しようだ。熊ではない」

「道理で頭のおかしいことを言うと思ったにゃー」

「卿けいに言われたくはないが……」

ゆりえ子は変な汗あせが出てきた。

「兎とに角かく、聖騎士王にそう言って貰もらえれば分かる。卿は伝言だけをしてくれればいいのだ」

「分かったにゃー!!」

本当に分かってるのかな……と全員の疑ぎ惑わくの目が向けられる中、跳はねるように走っていったシャッセがまた戻ってくる。

「そういえば、聖騎士王陛下は所在不明でしたにゃー」

「最初に言え!!」

愛斗が衝しよう撃げきのあまりヒステリックな声を上げた。それを見る璃々珠も段々虚うつろな瞳ひとみになってくる。

その隣となりで、ゆりえ子が眉まゆを顰ひそめた。

「所在不明……？」

「東京帝てい国こくを発たって以来、どこへ行ったか分からないのですにゃー」

「一国の王がか？」

「よくあることですにゃー」

「アバウトな国家だな……」

懸け想そうする相手と駆け落ちした国家首脳を持つアバウトな国家の国民が何かを言った。

「しかし、参ったわね……聖騎士王がいないとなると、エニグマを調達出来るかは怪あやしいわ……」

「聞くところによると、エニグマは聖騎士王の全自作フルスクラツチらしいからな」

難しい顔をする一同に、シャッセは『にゃあ』と言って耳をピクピクさせる。

「我が本国である聖デルタ王国には聖騎士王より役に立つ人間がいっぱいいますにゃー」

「……じゃあ、聖騎士王が王をやらなくてもいいんじゃないの？」

「役に立つ人間が幾いくらでもいても、その人間をまとめられる人間は、聖騎士王だけですにゃー」

「なるほど……」

璃々珠は得心した。そういう意味では、現在の東京帝国も似た状態だと言える。アクの強い有能な人間を、恋歌のカリスマでまとめているからだ。

「では、その有能な人間とやらに期待をしましょう」

「分かったにゃー」

何が分かったのかは謎なぞだが、シャッセは満面の笑みを浮かべ、手を挙げて部屋から出て行った。

その後ろ姿を見送った璃々珠が怪訝な顔をする。

「……大丈夫なのかしらね」

「大丈夫であろうとなかろうと、現状、手て詰づまりだからな……」

ゆりえ子の言葉に、全員がため息を吐ついた。

＊

異世界に帰って行ったシャッセが戻ってきたのは、その翌日のことである。

東京城第８会議室に再集合した璃々珠達の前に、そのシャッセは自じ慢まんげにやってきた。

「連れてきたにゃー」

彼女の傍かたわらに立っていたのはどう見ても10歳ぐらいの子供だった。

頭まですっぽり被かぶった草色のローブに、瘤こぶだらけの樫かしの杖つえを手にしたあどけない顔つきの少年だ。

「子供じゃないの……」

「こう見えても、あなた方のお祖父じいさんの10万倍は長生きなのですよ」

理性の色の濃こい笑え顔がおを湛たたえ、少年はそう告げて一礼をした。

「はじめまして。デルタ聖せい騎き士し、カナート・ハイパーと申します」

「騎士……？」

「魔ま法ほう使つかいじゃなくて……？」

ゆりえ子こと璃り々り珠すがその自己紹しよう介かいに突つっ込んだ。

彼の風ふう体ていは魔法使い以外の何物でもなかったからだ。

「魔法使いでもあります。大賢者にして聖騎士デユアルクラスなのです」

聖デルタ王国の宮きゆう廷てい魔ま導どう師し団であるアヴァロン魔導師団・最高魔導顧問にして、デルタ聖騎士団最強の騎士である七しち剣けん神じんの１人、そんな恐おそるべきチート性能を持つのがカナート・ハイパーその人だ。

カナートは何事か呪じゆ文もんを唱えると、樫の杖が見る見る剣へと変じていく。

その剣で軽く剣けん舞ぶを舞まうと、ゆりえ子がヒュゥと口笛を吹ふいた。

「見事な太刀たち筋すじだ。確かに、卿の研けん鑽さんは少なくとも私の10万倍は下るまい」

次世代の登龍斎の呼び声も高いゆりえ子の賞賛に、剣を杖に戻もどしたカナートが恭うやうやしく頭を下げる。

「……女の子の気を引く研鑽じゃないでしょうね」

剣の腕うで前まえなど分からない璃々珠が、皮肉めいた笑みを浮うかべて言う。

「生憎あいにくと、僕は男性にしか興味がないもので」

言いながら、カナートが愛あい斗とのお尻しりを撫なでた。

「ひぃっ!!」

愛斗が悲鳴を上げて、璃々珠の背中に隠かくれる。無理からぬことである。カナートの目が本気だったからだ。

愛斗を背中に庇かばいつつ、璃々珠が皮肉めいた笑顔から笑顔の成分を抜ぬいて言う。

「……で、男のお尻を触さわりに来た訳じゃないんでしょう？」

「それは魅み力りよく的ですが、ひとまず置くとします。まず、聖騎士王の行方ゆくえですが、僕も知りません。そこで、次善の策、ですが……人に知ち恵えを貸すのが大賢者たる者の仕事であり、人に力を貸すのが聖騎士たる者の務めですからね。その両方を自じ称しようする僕は、両方の責務を果たさねばならないでしょう、求める者に対して」

カナートはそう言ってシャッセにパチンと指を鳴らしてみせる。

「分かったにゃー」

シャッセが机の上に呪文の巻物スクロールを載のせて開くと、その上に、魔ま法ほうによる立体映像ホログラムが浮かび上がる。

そのホログラムは、真っ赤な球形に近い機動魔法兵エーテルムーバーの姿を映す。

「エニグマだわ……！」

璃々珠達はそれを、16年前の戦争の時の資料映像で見たことがあった。

「摩訶エニグマ・三式ｍｋⅢです」

「三式……？」

「この機動魔法兵は、聖騎士王の委い託たくを受け、僕が製造した物です。mkⅠは偶ぐう発はつ的に時空転移タイムリープをしましたが、このmkⅢは最初からその目的の為ためだけに建造されました。聖騎士王はいつか、西さい園おん寺じ一かず斗との息むす子こ達がこれを必要とするだろうと語り、設計・製造を僕に託たくしたのです。勝手ながら、ここの中庭に運ばせていただきました」

カナートの言葉に、璃々珠がしかめっ面つらになる。

「……聖騎士王には、こうなることが分かってたってこと？」

「さあ……何しろ、何を考えているか、よく分からない人ですからね」

肩かたを竦すくめるカナートは、ホログラムに手をかざし、エニグマの映像を半はん透とう明めいにしながら説明を続ける。

「基本設計は聖騎士王が残したmkⅠの物を使いましたから、まあ、控ひかえ目に言えば、僕と彼との共同製作ということになりますが……それ故ゆえにという訳ではないのですが、mkⅠとmkⅢの両方に共通している事があります」

「それは？」

「膨ぼう大だいな計算を処理する為、特とく殊しゆな適性をその搭とう乗じよう者に要求する点です」

「ｇ適性か……！」

「ご名答です」

ゆりえ子の言葉にカナートが頷うなずいた。

「となると、自おのずと搭乗員は限られてくる訳だ」

ゆりえ子の言葉に青あお息いき吐と息いきが混ざったのには理由がある。

嘗かつて、九州生徒会自治区の椿つばき姫ひめ子こ・ＥＥ・インフェルノは、ｇ適性は遺伝しないと明言したが、恐らくその説は自らの細さい胞ぼうによって実証したのであろう。

それは正しかった。

但ただし、彼女においては。

幸か不幸か、西園寺一斗に関して、その説は当て嵌はまらなかった。

彼の息子と娘むすめ達の幾いく人にんかには、確かにｇ適性が遺伝したからである。

「私が自ら行くしかあるまいな」

ゆりえ子が襟えり元もとを正して宣言する。

「『私が』？　私達が、じゃないの？」

一斗の血を引く者の中で、ｇ適性を引き継ついだのは、ゆりえ子こ、璃り々り珠す、衛え梨り珠す、愛斗の他ほか、ゆりえ子の弟・志し騎きの５人である。桃もも葉はだけは、母親のｚ適性を継ぎ、彰文にはｇ適性は遺伝しなかった。

ゆりえ子は面めん倒どう臭くさそうな素そ振ぶりを見せて、指折り数える。

「まず第１に、皇太子殿でん下かは論外だ。次代の皇こう帝ていを生いけ贄にえの祭さい壇だんに乗せる程ほど、我々は愚おろかではない」

それには璃々珠と衛梨珠も頷いた。愛斗だけは複雑な表情をしたが。

「志騎も除外すべきだろう。奴やつはまだ10歳だ。それに……子供の使いが出来ない阿あ呆ほうを大人の使いに出す道理もなかろう」

それには璃々珠と衛梨珠と愛斗の３人が揃そろって頷いた。

「残った３人の中で、見知らぬ土地で自分を守れるのは私だけだ」

そこでゆりえ子が消去法を使わなかった不自然さに、璃々珠は気づいた。

「私だって、それぐらい出来るわよっ!!　行くなら、年長者の私でしょ？　それに、アンタは次代の登龍斎でしょうが。除外よ、除外。私が行くわ！」

「……」

愛斗の唇くちびるがキュッと結ばれるのをゆりえ子は見み逃のがさなかった。

「しかし、卿けいは……」

「はいはい、この話はおしまい!!　アンタ達全員の姉として、言うわ。これは命令よ。姉の言う事を聞きなさい！」

有う無むを言わさぬ口調で話を締しめくくった璃々珠を、誰だれもが痛ましい表情で見る。

「何よ、その顔？　別に戻もどって来れない訳じゃないし、危険だと決まった訳でもないんでしょう？」

「それは……そうだが……」

しかし、近場の温泉旅行とは訳が違ちがうのも事実だ。

それは彼女の弟妹の表情が如によ実じつに語っていた。

「心配しなくても、私は帰ってくるわよ。お父さんを連れて、ね」

ウィンクして見せる璃々珠の、それが彼女の得意とする強がりであることは、弟妹達にはよく分かっていた……。

＊

衛梨珠は……。

西園寺衛梨珠は、第８会議室を出て、肩を落として廊ろう下かを歩いていた。

『善は急げ、よ。明日には出立するわ。今日は解散』との璃々珠の宣言に従ってのことだ。

『誰が乗るか……かぁ。誰も……私の話はしなかったなぁ』

候補でありながら名前も出なかった自分に、衛梨珠は、己おのれの取り柄えのなさ、頼たよりなさを不ふ甲が斐いなく感じ、暗い情けない気持ちでただ顔を伏ふせるだけだった。

搭乗候補ではなかったが、四しい菜なの娘の桃葉はジュニアモデルとして既すでに活かつ躍やくしているし、ゆりえ子の弟の志騎は剣けん術じゆつの腕うでだけは突とつ出しゆつしている。彰文も執事として立派にやっている。

救国の英えい雄ゆう・西さい園おん寺じ一かず斗とと、帝てい国こく宰さい相しよう・西園寺来くり珠すの間に生まれながら、そして、並み居る優ゆう秀しゆうな姉弟きようだい達に囲まれながら、衛梨珠は、自分だけが落ちこぼれの、惨みじめな存在のように感じていた。

今までも全く感じないではなかったが、それは今回の件で、ダムが決けつ壊かいしたかのような劣れつ等とう感となって、衛梨珠の心を押し潰つぶした。

何の力もなくても、せめて、家族が──彼女にとっては恋歌やゆかり子こや愛あい斗とやゆりえ子達も含ふくめて──微笑ほほえんでいられるように、と衛梨珠はいつも思っていた。それが自分の存在価値ではないかと。

『無力だなぁ……』

それすらも出来ない。

そのことが何より彼女を打ちのめしていた。

力ない足取りの衛梨珠に、ゆりえ子が追いつくのは造作もないことで、それをゆりえ子は身を以もつて証明する。

「衛梨珠」

「……なに、ゆりえ子お姉ちゃん？」

落ち込んでいても、その素振りを衛梨珠は見せなかった。そこは誇ほこり高い来珠の娘であることの証明と思える。

平素のゆりえ子であれば彼女の異変に気づいたかもしれないが、この時のゆりえ子は切せつ羽ぱ詰つまっている問題に気を取られていて、それに気づかなかった。

「うむ……」

声を掛かけてきておいて、ゆりえ子は、何かを逡しゆん巡じゆんするように口を噤つぐむ。その代わりに、衛梨珠が、ゆりえ子に尋たずねた。

「……どうかしたの？」

「うむ……幾つか疑問がある。父様は帝てい国こく暦れき１年の世界にいるのだろうかな？」

「そうじゃ……ないの？」

「それしか手がかりはない、とはいえ、その根こん拠きよたるはリセ殿どのの言葉だけだからな……」

歩きながら天てん井じようを見上げるゆりえ子が、自分の疑問に自分で答えを出す。

「……いや、そこは信じるしかないか。父様の親友の言葉だ。友情の強弱で言葉の信しん頼らい性せいが変化する訳ではないが、彼女は不思議な力を持った人だったと聞くしな。……そういえば、いつの間にか姿を消していたな、リセ殿は」

「ああ……そうだね」

とはいえ、不思議という枠わくに収まりきらないリセではあったが、それこそ不思議とその言葉は信じられるような気がしていた。

ゆりえ子こはより切せつ迫ぱくした気持ちで、その不思議さを受け入れている。

「藁わらにしか縋すがれない身だ。出来ることは何でもやるしかない。座して待つ、という手もないではないが、それは東あずま小こう路じゆかり子の……そして、西園寺来珠閣下の、北ほう条じよう恋歌陛下の、血を引く者のやり方ではないな」

誇らしげに微笑むゆりえ子を、衛え梨り珠すは誇らしげに見上げた。

僅わずかに芽生えた惨めさが衛梨珠の視線を微かすかに曇くもらせてはいたが。

そこで、ゆりえ子は不意に話を変えた。

「……衛梨珠、卿けいは知っているか？　璃り々り珠すは愛斗のことを……」

「うん、知ってる。告白せずに行く気かなあ、お姉ちゃん」

「腹はら違ちがいとはいえ、姉と弟だからな……」

ゆりえ子がやりきれない様子で首を何度か横に振ふる。

「でも、お父さんと、お兄ちゃんのお母さんは、お祖父じいちゃんと孫だよ？」

「それはそうだが……」

「夕ゆ鶴づる叔母おばさんなんか、未いまだにあたしもお兄ちゃんと結けつ婚こんするって言ってるよ？」

「それもそうだが……」

いつもそうあるように、努めて衛梨珠はのほほんと微笑む。

「お兄ちゃん、優やさしいから、絶対お姉ちゃんのこと受け入れてくれると思うんだけどなあ」

「璃々珠はあれで生き真ま面じ目めな人間だからな」

「ゆりえ子お姉ちゃんのが真面目だけどね」

その切り返しに対してか、単にその言葉自体に対してか、ゆりえ子は自じ嘲ちよう気味に笑った。

「……そうでもないさ。何故なぜなら、誤解を恐おそれずに言うならば、私はあの２人がうまくいけばいいと心底思っているからな」

「……!!」

「そう驚おどろくこともないだろう。私はお前より、幾いくばくか長くあの２人を見てきたからな。出来得ることならば、もう少し長く、あの２人を見ていたいと思ったが……」

「……。……ゆりえ子お姉ちゃんはもっと常識人かと思ってたよ」

「私自身もそう思っていたが、人間というものは、存外、己のことは見えないものだな。誰だれしも自分は例外だと思いたがるが」

この時、衛梨珠は、ゆりえ子が去りゆこうとする姉に対して同情しているものだと思っていた。

そのセンチメンタリズム故ゆえに、そのテンションが低いと。

「……ゆりえ子お姉ちゃんに、兄姉のえっち覗のぞきの趣しゆ味みがあったとは知らなかったよ」

「そこまで長くは見ていたくない!!」

ゆりえ子のテンションが急きゆう上じよう昇しようした。

＊

衛梨珠が帰宅後、少しして……。

思い詰つめて帰ってくるかと思っていた姉が、思いの外、明るい表情で帰宅したのを見て、衛梨珠は、ゆりえ子が覗きたがっていたようなことをしてきたのかと思った。

「……おかえり、お姉ちゃん。お兄ちゃんとキスした？」

「ししししししし、しとらんわっ!!　何よっ、藪やぶから棒にっ!?」

そこで、嬉うれしそうに怒おこり出したのではなく、普ふ通つうに狼ろう狽ばいしただけの璃々珠を見て、衛梨珠は本当にしてないんだなーと判断する。

「じゃあ、何か良いことあった？」

「……あんた、いつも、すっとぼけてるのに、時々鋭するどいわよね」

居間でお茶を飲んでお菓か子しを食べていた衛梨珠は、そう言ってキッチンから湯飲みを持ってきた姉に、急きゆう須すからお茶を注いだ。

「ありがと。……愛あい斗とがね。……恋歌陛下から聞いたらしいんだけど。……あの子……お父さんと恋歌陛下とは、禁断の関係ではない、らしいって言うのよ」

璃々珠は、自分でも１００％納なつ得とくはしていないのか、考え考え語る。

ぐびっとお茶を飲み干した衛梨珠が、怪け訝げんな顔をした。

「血が繫つながってない……っていうこと？」

「だと思う」

「……」

それは、即すなわち、西さい園おん寺じ一かず斗とが北条皇こう斗とではないか、北条恋歌が北条皇斗の孫ではないかのどちらかなのだが……。

更さらに真しん偽ぎの程ほどを尋たずねようとした時、璃々珠の携けい帯たい電でん話わが鳴る。

「……あ。愛斗だわ。……もしもし？　ええ、うん……うん……」

見る見る璃々珠の顔が赤くなっていくことから、悪い報しらせではないのだろう。

電話を切った璃々珠が、衛梨珠に向き直って言う。

「ちょ、ちょっと出てくる……。遅おそくはならないと……思う……けど、何か、愛斗が話があるとかで……」

その場で消えてなくなりそうな程、身体からだと声をちっちゃくしていく璃々珠が可愛かわいくて、衛梨珠が我知らず笑えみを零こぼした。

「あによっ、その優しい顔わっ!?」

「やらしい顔だよ？」

「なお悪いわっ!!」

力ちから一いつ杯ぱい突つっ込んだ後で、璃り々り珠すは顔を真っ赤にしながら、いってらっしゃいと手を振ふる衛え梨り珠すに怒ど鳴なる。

「べ、別にやらしいことなんか、何にもないんだからねっ！　勘かん違ちがいしないでよねっ!!」

『それはお兄ちゃん次し第だいじゃないのかなあ……』と思わないでもない衛梨珠だったが、余計なプレッシャーを与あたえて、うまくいかなくても可哀かわい想そうだと、それ以上は口を噤つぐんだ。

＊

日が沈しずむ頃ころ。

璃々珠と愛斗は東京城のバルコニーにいた。

空では月が２人を見下ろしている。

「……知っているか？　ここは父上が怪蟲ウエポンとの最後の戦いに赴おもむく前夜、父上と皇こう帝てい陛下が逢おう瀬せをした場所なんだ」

月を見上げていた恋歌と同じ色の瞳ひとみを、愛斗が璃々珠に向けた。

「そう……なんだ……」

初耳だった。

そもそも、父親が母親以外の恋こい人びととの逢あい引びきの話を娘むすめにする訳もない。

「皇帝陛下はここで聞いたそうだ。『一斗くんは帰って来るよね？』と」

「……」

静かな愛斗の台詞せりふに、璃々珠は聞き入っていた。

「顰ひそみに倣ならう、という訳ではないが、余も先達の行こう為いをなぞろうと思ってな」

「愛斗……」

「帰って……来るのだぞ、必ず。いいな、璃々珠」

愛斗はそっと、姉の頰ほおに手を添そえる。

その温かい手の感かん触しよくを慈いつくしむように、璃々珠は己おのれの手を重ねた。

「それじゃ、命令じゃない。馬ば鹿かね……愛斗」

璃々珠が切なく……余りに切なく微笑ほほえむのを見て、愛斗は自分の心が粟あわ立だつのを感じる。

その時の震ふるえを止める術すべを彼は１つしか思いつかなかった。

小こ柄がらな、自分の姉を愛斗は力ちから一いつ杯ぱい抱だきしめる。

「璃々珠……姉さん……！」

「愛……斗？」

璃々珠は思い掛がけない弟の行動に呆ぼう然ぜんとして息を呑のんだ。

何も言えないまま。

何も言われないまま。

璃々珠は、ただ、そっと……。

弟の、いつの間にか随ずい分ぶんと頼たのもしくなった肩かたを、抱だき寄せた……。

月だけが、２人を見ていた……はずだった。

しかし、少し離はなれた柱の陰かげから一対ついの瞳が彼らを見守っていた。

「……これでは、いよいよもって、璃々珠には行かせられないじゃないか」

ゆりえ子こが、１つ肩の荷にが下りたような安あん堵どの表情で笑う。

そして、踵きびすを返すと、彼女はその足で中庭に向かった。

そこには、エニグマが鎮ちん座ざしている。

ゆりえ子が昼間、『出来得ることならば、もう少し長く、あの２人を見ていたいと思ったが……』と語ったのを、去りゆく璃々珠への言葉だと衛梨珠は思っていたが、そうではなかった。

彼女は、あの時既すでに自らが璃々珠の代わりに密ひそかにエニグマに乗ることを半ば決めていたのだ。

だが……ゆりえ子は、中庭に近づくにつれ、１つの違い和わ感かんが膨ふくれあがっていくのを知覚していた。

それは、剣けん豪ごうの家に生まれ、日々、研けん鑽さんを積んできた彼女だからこそ感じる、ピリピリとした空気だったのかもしれない。

そして、その違和感の正体を目まの当たりにした。

──目の前の赤い機動魔法兵エーテルムーバーは、既に、起動していたのである。

「エニグマ……!?　何故なぜ、動いている……!?　誰だれが乗っているんだ!?」

＊

時を遡さかのぼること、１時間前。

璃々珠を見送った衛梨珠は、母からの遅おそくなるという電話を受けた後、簡単な食事を取って、ぼんやりと窓の外の星を見上げていた。

そのうち、いつもそうであるように、衛梨珠はウトウトとうたた寝ねを始める。

眠ねむりに就ついた衛梨珠は河原にいた。

幼い頃ころの自分と父。

衛梨珠は、共に歩いた荒あら川かわの河か川せん敷しきの思い出を夢に見ていた。

「それでね、お兄ちゃんは帝てい王おう学を勉強してて、ゆりえ子お姉ちゃんは剣けん術じゆつが凄すごくて、桃もも葉はちゃんは最年少で機動魔法兵のライセンスを取ったんだって！」

衛え梨り珠すは手を繫つないで一いつ緒しよに歩く父に、自じ慢まんげに語って聞かせる。

にこにこと聞いていた父は、そこで、衛梨珠に尋たずねた。

「衛梨珠は？」

「え……私？」

「うん」

「私は……私は……」

衛梨珠は寂さびしそうに笑った。俯うつむいた笑え顔がおが川かわ面もに映った。

「私は、何もない」

「そうか……」

そうして、父は空を仰あおいだ。

「父さんと、同じだな」

「お父さんと……？」

一かず斗との胸にはかつて親友と呼んだ人間の言った言葉が去来していた。

「きっと見つかるよ、お前にもいつか。目の前に自分が片付ける以外に選せん択たく肢しのないどうしようもない出来事が」

それは嘗かつて一斗が友人から言われ、北ほう条じよう皇こう斗ととして自分が経験した出来事に対する心締しめ付けられる言葉だった。

「……？」

「今は分からないだろうな。しかし、その時には思い知るだろう。自分がやるしかないと追い詰つめられた人間のどうしようもない切実な思いを、その思いの強さ故ゆえの救われ難がたさと尊さを、な」

珍めずらしく雄ゆう弁べんな父を衛梨珠は見上げた。

「いや、或あるいはそんなもの、見つからない方が幸せなのかもしれないけどな」

そう言って父は寂しそうに笑って、衛梨珠の頭を優やさしく撫なでる。

それはさっき川面に映った自分の顔にとてもよく似ていた。

「……！」

うたた寝をしても、誰かから起こされるまで起きたことのない衛梨珠が、自分から飛び起きた。

そして、あの時の父の言葉を、もう一度、自分で呟つぶやく。

「きっと見つかる……私にもいつか。目の前に自分が片付ける以外に選択肢のないどうしようもない出来事が。……その時には思い知るだろう。自分がやるしかないと追い詰められた人間のどうしようもない切実な思いを、その思いの強さ故の救われ難さと尊さを……」

胸の奥に。

炎ほのおが灯ともるのを。

衛梨珠は感じた。

「……そっか。分かったよ、お父さん。私がやらなきゃならない、私だから出来ることがあるっていうこと」

今までにない強い力が、衛梨珠の心には宿っていた。

その瞳ひとみには、信念が。

その胸には、使命感が。

何も持たなかった少年の娘むすめは、もう、何も持たない少女ではなかった。

彼女はもう惨みじめな少女ではない。

俯くだけの女の子ではない。

その瞳の奥にある意思の輝かがやきを、苛か烈れつなまでの目ま映ばゆさを、一斗を知る者が見たならば、きっと言うだろう。

『数多あまたの息むす子こや娘達の中で、最も西さい園おん寺じ一斗の血を色いろ濃こく継ついだのは、西園寺衛梨珠だ』と。

＊

時間は再び進み……ゆりえ子こが起動するエニグマに驚きよう愕がくしたその時。

衛梨珠は、エニグマのコクピットの中、ゆりえ子が呆ぼう然ぜんとして駆かけ寄ってくるのを見ていた。

12歳の誕生日の時、機動魔法兵エーテルムーバーの適性試験を受けた際に、四しい菜なから贈おくられた真しん紅くのパイロットスーツを身に纏まとう衛梨珠は、凄すさまじい早さで時空転移タイムリープの為ための演算処理を行っていく。

あの適性試験の日、弱じやつ冠かん10歳にして共に試験を受けた妹・桃葉に遥かに上の適性ランクを叩たたき出された時に感じた僅わずかな劣れつ等とう感も今はない。

ただ、無心に、目の前に繰くり広げられるエニグマのシステムからの処理要求を、衛梨珠は的確に捌さばいていく。

そして、『時空跳ちよう躍やく準備完かん了りよう　帝てい国こく暦れき１年２月10日』という文字と共に、東京城中庭の座標がモニタに躍おどるのを見て、衛梨珠は大きく嘆たん息そくした。

そこで、衛梨珠は外部マイクが外の音を拾っていることに気づく。

《誰だれだ!?　誰が乗っているんだ!?》

ゆりえ子の叫さけびが耳じ朶だを打った。

「ゆりえ子お姉ちゃん、お姉ちゃんをお願いね」

《その声……衛え梨り珠すか!?》

驚愕の表情は、明らかに予想した搭とう乗じよう者の中に、衛梨珠が入っていなかったことを示していた。

「絶対に、お父さんを連れて帰ってくるよ。お母さん達にもそう伝えておいて」

そう告げて、衛梨珠はエニグマを浮ふ遊ゆうさせる。

ある程度の高度まで来た所で、衛梨珠は凄すごい速さでキーボードを叩いた。

「エニグマ三式、ｇモード起動」

mkⅠがそうであったように、mkⅢもまた球形のフォルムのパーツの継ぎ目が解かれていき、真の姿を明らかにしていく。

一かず斗とが駆った機体とは異なり、人型ではないそのフォルムはやや女性的に見えた。

美しい外観へと変じたエニグマ三式を、ゆりえ子が狐きつねに摘つままれたようにきょとんと見上げている。

その眼前で、エニグマは時空振しん動どうを起こした時の特とく徴ちよう的な高音を発していく。

次に、その周囲の空間がぐにゃりと歪ゆがんだかと思うと。

エニグマは夜空に溶とけるように消え失うせたのだった……。

第３章

西さい園おん寺じ衛梨珠は、雪の降る中、呆ぼう然ぜんと立ち尽つくしていた。

すぐ側そばに立つエニグマのコクピットの中では、主電源が落ちた後も稼か働どうし続ける独立電源による時計が時を刻んでいる。

表示された時刻は──帝国暦83年１月９日、だった。

＊

帝国暦83年初頭。

北ほう条じよう恋歌は失意の中にあって、それでもなお国民を鼓こ舞ぶし、国家の──ひいては人類の──再生の陣じん頭とう指揮を執とっていた。

彼女は自らを支えた者達の多くを失ったが、彼女が前を向き続ける限り、人々は彼女を支え続ける。人はそれをカリスマと呼ぶのかもしれない。

その日も、恋歌は新たな片かた腕うでと共に、東京城の執しつ務む室で復興の指示を出していた。

「宰さい相しよう代理、復活した各国への支し援えんは進んでいますか？」

宰相・南みなみ徳とく原はら来くり珠すは未いまだに意識を取り戻もどしてはいない。

東あずま小こう路じゆかり子こや西園寺一かず斗との行方ゆくえは依い然ぜんとして知れず、リセエール・ファインストライカーも未み帰き還かんである。愛梨珠は体調を崩し、執務を行える状態にない。

「はい、陛下。現在、予定の１０８％で進行しています」

宰相代理……門もん前ぜん早さ苗なえは、宰相の第１秘書官であったが、重体の来珠の代わりを何とか果たしていた。

何とか果たしている……というのは、実は本人の弁で、復興が滞とどこおりなく行われているのは、彼女の非ひ凡ぼんな才能によるところが大きい。早苗は来珠の天才をよく知っているが故ゆえに、謙けん虚きよで尚かつ常に全力以上の力で物事に当たっていた。

「早苗さんの体重と同じ推移だね」

「恋歌陛下もですね」

怖こわい笑え顔がおを２人がした。

お正月明けの２人は、お餅もちのせいで多少％が上がっているが、８％はお互たがいにちょっと言いがかり的な数値である。

「フミさんは!?」

丁度お茶を運んできた美み文ふみに、恋歌がキラーンと怪あやしく瞳ひとみを光らせて尋たずねた。

それに対し、美文はティーワゴンの上で紅茶を淹いれつつ、涼すずしい顔で答える。

「フミはいつでも、１００％キープですよ、お嬢じよう様さま方。メイドさんは、いつでもどこでもベスト体重です」

「「お餅をくらえー!!」」

おやつに置いてあった草くさ餅もちを、恋歌と早苗が揃そろって、美文の口に運ぼうとして襲おそい掛かかった。

見苦しい戦いである。

ともあれ、彼女らはその持ち味を取り戻しつつあった。

……このように東京帝てい国こくは徐じよ々じよにではあるが、暗くら闇やみから脱だつしようとしている。

喩たとえようもない喪そう失しつ感かんを抱かかえながら。

＊

東京帝国の東とう端たん、葛か西さい臨海公園の目と鼻の先。

嘗かつて、巨きよ大だいテーマパークがあった場所に、エニグマ三式は立ち往生している。

「参ったなぁ……まさか、こんな所で止まっちゃうとは……」

エニグマのコクピットに戻った衛え梨り珠すは、何度目か分からない復帰作業をしていたが、一向にメイン動どう力りよく炉ろに火が灯ともる気配はなかった。

16年時を遡さかのぼったところで、エニグマは突とつ然ぜん、何かに強きよう烈れつに引き寄せられるような挙動を見せ、帝てい国こく暦れき83年の東京帝国のすぐ側に現出し、墜つい落らく同然に稼働停止した次し第だいである。

「……駄だ目めだぁ……専門家に見せないと無理かな、これ？」

予期せぬ途と中ちゆう下車に、非常食を齧りながら、結局、丸々一日復旧に努めたが、エニグマは完全に機き嫌げんを損そこねて沈ちん黙もくしていて、衛梨珠の独り言は自然、泣き言ばかりになっていた。

〝専門家〟というのは、この場合、聖デルタ王国の関係者……というか詰つまるところ聖騎士王な訳であるが、どうやって繫つなぎをつけるかは、悩なやましい所である。何しろ、彼女は未来人なのだ。彼女を知る者がいないということは頼たよれる人物がいない、ということになる。

「……しょうがないなぁ。最初から奥の手、かぁ」

聖騎士王に接せつ触しよくする為ために彼女が泣きつけるのは、父親か母親ぐらいしか思い当たらなかった。

衛梨珠は一いつ張ちよう羅らであるパイロットスーツのまま、帝国本土に上陸し、市街地を移動した。

それ以外に選せん択たく肢しがなかったからだが、かなり注目されることになる。何しろ、彼女のパイロットスーツは身に余る赤さである。

だが、恥はずかしい思いをして、自宅に辿たどり着いた衛梨珠の前には、空き家となっている真新しい我が家があった。

「え……なんで……何で、誰だれも住んでないの……？」

衛梨珠は母親から何度も聞かされたものだ。七夕の夜、八丈島でプロポーズされてから、本土に帰り、愛らしい真っ白な家で小さな庭と花か壇だんのある御お茶ちやノ水みずの物件を一斗と一いつ緒しよに見に行ったことを。何より、塀へいに張り巡めぐらされた鉄てつ条じよう網もうが愛らしい。

その後、来珠曰いわくあまり話したくないらしいごちゃごちゃした出来事があったが、終戦後、エニグマと共に姿を消した一斗が、その１ヶ月後に奇き跡せきの帰還を果たし、程ほどなく来珠と結けつ婚こんをして、この家に住み始めたと言っていた。

しかし、衛梨珠が今、目まの当たりにしている家には表札も出ておらず、ましてや人の住んでいる気配もない。

嫌いやな予感が、爪つま先さきから這はい上がるように衛梨珠の全身を駆かけめぐる。

「そうだ……宰相府……！」

二に者しや択たく一いつのうち、衛梨珠が母親の方を選んだのは、ただ単にここから来珠の勤め先が近いからであった。

「うそ……なにこれ……？」

しかし、衛梨珠が対面したのは、怪蟲ウエポンの襲しゆう撃げきを受け、瓦が礫れきの山のまま放置された嘗て宰相府だった建物の残ざん骸がいだった。

『ＫＥＥＰ　ＯＵＴ』と書かれた黄色いテープの向こう側の無む惨ざんな光景に、衛梨珠は忘我の極きわみに追い込まれて呟つぶやく。

「何が起こってるの……？　こんなの、私……知らないよ……」

衛梨珠の知る宰さい相しよう府は、帝国建国後に、国会議事堂跡あとに建てられて以来、一度たりと傷が付けられたことはない。

或あるいは、自分が得体の知れない世界に紛まぎれ込んでしまったのではないかと、衛梨珠は恐きよう怖ふで鳥とり肌はだが立った。

御茶ノ水からは母の実家の表参道の方が、若じやつ干かん近く行きやすかったのだが、衛梨珠は行き慣れた父の実家の方に足を向ける。不安な気持ちが、より安心する方を求めたのかもしれない。

一かず斗との実家がある練ねり馬ままでの間、衛梨珠は頭の中で何とか現在の状じよう況きようを整理しようとしたが、見慣れた自宅の寂さびれた様子と宰相府の惨さん状じようばかりが脳のう裏りを去来して、考えが全くまとまらないまま来てしまった。

「兎とに角かく、お父さんに相談をして……あ、でも、こういう時って、歴史が変わるといけないから、未来のことは言っちゃ駄目なんだっけ……」

この時、まだ衛梨珠は自分の置かれた状況を正確には把は握あくしていない。

だからこその心配であるとも言えるのだが、父の実家が確かに存在していて、彼女の祖父母と父と叔母おばの名前が表札に出ていたことが、衛梨珠を中ちゆう途と半はん端ぱに安あん堵どさせていて、危機感を麻ま痺ひさせていたと言える。

しかし、一斗に会うとして、どう言ってコンタクトを取ったものか悩ましい。

「ええい、ままよっ」

一斗の娘むすめであることを如によ実じつに示すべく、衛え梨り珠すは流れに任せることにして、チャイムを押した。何しろ、一斗は流れに任せさせたら、帝てい国こく随ずい一いちの人間である。

だが、待てど暮らせど反応はない。

「留守かぁ……うぅ……お腹なか空すいた……」

エニグマのコクピットにあった救命糧りよう食しよくを少し齧ったが、その時はテンパっていて食しよく欲よくがなかった。ここに来て、それが祟たたった形だ。

「ちょっと寒い……ひもじいよぅ……」

門柱にもたれ掛かかった衛梨珠は、そのまましゃがみ込む。ほとんど寝ねずのエニグマ修復作業が弱った気持ちに拍はく車しやを掛けて、彼女の意識がプツンと途と切ぎれた。

＊

西さい園おん寺じ夕ゆ鶴づるの日常は、兄が出しゆつ陣じんした日から一変していた。

厳密に言うと、夕鶴自身が一変していた。

内向的でいつも兄の写真を眺ながめては悲しそうにため息を吐つく、儚はかなげな少女になっていたのです。何で急に敬語になったかは分からない。こちらも余りのことに混乱しているのだと言えよう。

そんな周囲を混乱の渦うずに巻き込む夕鶴は、薄はつ幸こうの美少女のオーラをダダ漏もれ状態でガンガンにまき散らしつつ、学園から自宅へと帰ってきた。

と、家の前の門柱に、うっすら雪を積もらせたパイロットスーツの人間が蹲うずくまっているのを見る。

「お兄ちゃん!?」

兄との類るい似じ点が10％を超こえた時、今の夕鶴は必ずこの台詞せりふを叫さけぶ。

この場合、兄が最後に着ていたのがパイロットスーツであるのと、西園寺邸ていに接近する人間であるというので、類似点は12％というところだ。要はほぼ別人であるが。

「お兄ちゃん、しっかりして!?　お兄ちゃん!!」

「んぅ……？」

夕鶴にがっくんがっくん揺ゆすられた衛梨珠が、目を覚ます。

「お兄ちゃん!!　大だい丈じよう夫ぶ、お兄ちゃん!?　夕鶴の所に帰ってきてくれたんだね、お兄ちゃん!!……じゃな───────いっ!!」

つかんでいた衛梨珠の肩かたを、夕鶴が力ちから一いつ杯ぱい投げ捨てて、ガンッ!!と衛梨珠が門柱に頭を打ちつけた。

「痛ぁっ!!　～～～～～～～～～～～～～～っ!!」

そして、ぶつけた所を手で押さえてゴロゴロ転がり回る衛梨珠。

それを見下ろしながら、夕鶴は怪け訝げんな表情をする。

「……だれ？」

「ふぇえぇぇ……夕鶴叔母さん、あんまりだよぉ……」

「誰だれがおばさんよ!!　失礼な!!」

涙なみだ目めでチラッと捉とらえた夕鶴の姿に非難をする衛梨珠であるが、非難を非難で返された。

散々転がって痛みが紛れたのか、衛梨珠が半泣きのまま上体を起こして、夕鶴を見る。

「うわ!!　若っ!!　夕鶴お……姉さん、若っ!!」

叔母さんと言いかけて、衛梨珠は何とか自重した。

「そりゃまあ、若いけど……あんた……ほど……じゃ」

しゃがみ込んで自分を見上げて若い若いを連発する少女を改めて眺めながら喋しやべっているうち、夕鶴は奇き妙みようなデジャブを感じる。

「……あんた、どっかで会ったことがないかしら……というか、あんた、南みなみ徳とく原はら来くり珠すの血けつ縁えん者じゃないの!?　ううん、知らないけれど絶対そう!!　そんな赤毛で……しかも、顔つきもなんか南徳原来珠系の顔をしてるし!!」

鬼き気き迫せまる形相で捲まくし立てる夕鶴が物理的にも迫せまってきて、そこで言葉を切った。

「……。……？　くんくん……なんか、お兄ちゃんと同じ匂においがする……」

接近した衛梨珠の首筋から頭の先へ、自分の鼻を近づけた夕鶴は、衛梨珠の匂いを嗅かぎまくる。

衛梨珠はビクビクしながらも、夕鶴が満足するまで身体からだを竦すくめて待った。

「よく見れば、何かお兄ちゃんにもちょっと似てるような……」

作り笑え顔がおで夕鶴の出方を見る衛梨珠のお腹が、そこで、ぐぅ～と鳴る。

憎にく々にくしくも胡う散さん臭くさい気持ちで衛梨珠を眺めていた夕鶴は、どこか諦あきらめたようなしょうがないなぁという感じにため息を吐いて尋たずねた。

「……お腹空いてるの？　ウチ、上がったら？　何か作ってあげる」

「ありがとう！　夕鶴お……姉さん」

時々忘れそうになるが、夕鶴は兄のこと以外では、常識的でとても優やさしい普ふ通つうの女の子だ。

夕鶴に促うながされて玄げん関かんに入った衛梨珠は、パイロットスーツのブーツ部分を外し、お邪じや魔ましますと家に上がる。

「……ねえ、あなた、名前は？　あと、あたしの名前、知ってたみたいだけど……」

「え、ええー……っと。私は西お……あ、いえ、衛梨珠、っていいます」

「嫌いやな響ひびきの名前ね！」

『この頃ころから、ホンっトにお母さんと仲悪かったんだなー……』と改めて衛梨珠が感心して夕鶴を見た。

改めて衛え梨り珠すの格好の上から下まで目を注いだ夕ゆ鶴づるは、ちょっと小首を傾かしげながら問う。

「……ひょっとして、お兄ちゃんが軍にいた時の訓練仲間？」

「え、あ、はい、そうです。そうそう。絶対そうです。間ま違ちがいない」

「……」

夕鶴は奇きっ怪かいな物を見る目で、頭上のお団子シニヨンをぺにょぺにょ揺らす衛梨珠に無言の圧力を掛かける。

「あたしのことは訓練の時にお兄ちゃんに聞いたの？」

「そんなところです。聞きまくりました。……。おと……一かず斗とさんは、夕鶴さんのこと、大切に思ってるって、そう言ってました」

「ステーキとフォアグラとキャビアとフカヒレと中トロ食べる!?」

「太る!!」

衛梨珠の台詞は噓うそではなく、嘗かつて本当に一斗がそう零こぼした話ではあるが、夕鶴は全く疑うことなく超ちよう嬉うれしそうだ。

「あの……それで、一斗さんは……」

本来の目的を思い出した衛梨珠が改めて一斗の名前を出すと、夕鶴の表情は覿てき面めんに曇くもった。

「うん……まだ、帰ってこないんだぁ。……みんなは、怪蟲ウエポンとの最後の戦いの時、お兄ちゃんは死んじゃって……もう帰ってこない、なんて言うけど、あたしは絶対にお兄ちゃんは生きてる、って信じてるの」

「ぇ……」

言いながら廊ろう下かを歩いていく夕鶴の後についていき、仏間に飾かざられた一斗の遺い影えいを見せられた衛梨珠は沈ちん黙もくする。

自分が立っている場所が揺ゆらぐのを、衛梨珠は感じた。

「今は……帝てい国こく暦れき83年の１月ですよね!?」

「……そうだよ？　それが？」

不可解を満面に表した衛梨珠が絶句する。

『そんな……!?　おかしいよ……そんなはずない……!!』

震ふるえる声を何とか押さえ付けて、衛梨珠は自分の言葉が遠くから発せられるような感覚を覚えつつ吶とつ々とつと問う。

「一斗さんが出しゆつ撃げきしたのは、帝国暦82年10月23日ですよね……」

「うん」

歴史の授業で確かに習ったし、ＴＶなどでも繰くり返し繰り返し、その日のことは報道されていて、衛梨珠はしっかりと覚えていた。夕鶴は別の理由から、その日を脳に焼き付けていたが。

『やっぱり、変だ。お父さんは11月18日には帰き還かんしているはず。それに、あの宰さい相しよう府……』

嫌な予感ばかりが増ぞう幅ふくする。

「来くり珠すさんは……どうしているんでしょう？」

「え、知らないの？　戦時中に怪け我がをして、まだ入院してるとかって……意識不明らしいけど」

「……!!」

目め眩まいがした。

と、同時に衛梨珠は確信する。

自分は、今、自分の知っている歴史と違ちがう歴史の中に立っていることを。

「……大だい丈じよう夫ぶ？　顔色が真っ青だよ？　確かに、南みなみ徳とく原はら来珠の話なんかしたら、気分も悪くなるとは思うけど」

どんだけ嫌きらいなのか謎なぞだが、本気でそう言っているらしき夕鶴は、来珠がどんだけ嫌いなのか。何故なぜ、二度も『どんだけ嫌いなのか』を重ねたのは、どんだけ嫌いなのか、かなり知りたく思ったからである。どんだけ嫌いなのか。

「とりあえず、砂糖たっぷり入れたホットミルクでも作ってあげるから……飲める？」

夕鶴の問い掛けに、衛梨珠がゆっくりと頷うなずく。

居間に連れて行かれ、程ほどなくして持ってきてくれたホットミルクの温かさと糖分が、じんわりと衛梨珠の中を満たしていった。

衛梨珠が幾いく分ぶんか落ち着いたのを見た夕鶴は、腹を満たす物を作ってやろうとキッチンへと歩いていく。その背中に、衛梨珠は声を掛けた。

「あの、端たん末まつを貸して貰もらえませんか？」

そこのを使っていいよと、居間の隅すみにあるタブレット型コンピュータを夕鶴に指さされ、衛梨珠がホットミルクを飲み干して、ここ最近の出来事の検けん索さくをかける。

『……。ゆかり子こ元げん帥すいが行方ゆくえ不明……!?　その後、宰相府が襲しゆう撃げきされる……お父さんは帰ってこない……。私の知らない……最悪の歴史だよ！』

数ヶ月内に起こった主な出来事のニュース記事などを貪むさぼるように読み漁あさり、大きくため息を吐つく衛梨珠。

そこへ丁度、軽食をトレイに載のせて、夕鶴が戻もどってきた。

「お待たせ。……それ食べたら、着き替がえなよ。その格好寒いでしょ？」

「あ、いや、寒くは……あと、着替えが……」

パイロットスーツは、薄うす手でのビニールのような材質に見えるが、防寒防熱の役割は比ひ較かく的てき高い。

「着替えは、あたしのお古あげるよ」

「……ありがとう、ございます」

優やさしく微笑ほほえむ夕鶴は信じがたいが真人間に見える。更さらに作ってきた食事を勧すすめられて、衛梨珠はいただきますと手を合わせて口に運んだ。

「……美味おいしいっ！」

「～～～っ!?」

夕ゆ鶴づるは笑え顔がおの衛え梨り珠すの中に、兄の面おも影かげを見て、きゅるぅぅぅぅぅんっと胸が高鳴るのを感じた。

「ね、ねえ、あんた……」

「？　なに、夕鶴さん？」

「お、お兄ちゃん……て、呼んでもいい？」

「夕鶴さん、しっかりして!!」

夕鶴は末期のお兄ちゃん欠けつ乏ぼう症しよう患かん者じやであり、完治はしない。

目がぐるぐるしている夕鶴の肩かたをつかんで、衛梨珠が必死に正気に戻す。

「はっ!?　あ、あたし、今、何を……っ？」

「……」

危あやうく叔母おばの兄になり損そこねた衛梨珠は夕鶴の病状を憂うれえた。

「あああ、あんたが悪いんだからねっ!!　あんたがお兄ちゃんみたいな匂においと笑顔で、あたしを誘ゆう惑わくするのがいけないんだからっ!!　もう一回、ちょっと嗅かがせなさいよっ!!」

夕鶴は重度のお兄ちゃん中毒患者であり、衛梨珠の首筋の匂いをくんくんして、衛梨珠を脅おびやかす。

＊

食事をご馳ち走そうになって、着替えまで貰って、衛梨珠は身内のありがたさを認にん識しきすると共に、現状認識を新たにする。

『私達の時代でお父さんがいなくなったのと、この時代の歴史がぐちゃぐちゃになってるのとは何か関係があるのかな……。でも、そういうことなら、元いた時代でお母さんやゆかり子元帥が元気でいるのは何なんだろう……？』

「ねえ、あんた……衛梨珠……だっけ？　あんな格好でウロウロしてたってことは、行く所ないの？　なら、しばらくウチにいる？」

衛梨珠の深刻そうな顔をどう解かい釈しやくしたのか、夕鶴がそんな優しげなことを言ってくる。

「……いいんですか？」

「うん、ウチの両親に頼たのんであげる。……なんか、あんたのこと、放ほうっておけないのよねえ。やっぱり、ちょっとお兄ちゃんに似てるからかな……」

「そうですか……？」

母に似ているとはよく言われるが、そう言われることはあまりない。母に似ている、というのも姉の方が言われる頻ひん度どは高く、衛梨珠にとってはどちらも言われて嬉うれしい言葉だ。

夕鶴の方も、妹でも出来たような気分なのか、そう悪い気はしていないようだ。

「……ねえ、今晩、一いつ緒しよの布ふ団とんで寝ねようか？」

「私、この家を出ます!!」

「じょ、冗じよう談だんだよ、冗談……」

下心が露ろ見けんして、衛梨珠は夕鶴はあくまで夕鶴だと思い知った。

「女の子同士なのに……お兄ちゃんの匂いをさせてるクセに……ちぇ～……」

とかぶちぶち夕鶴が言っているからである。

＊

日が沈しずむと、程ほどなく夕鶴の両親が揃そろって帰ってくる。

衛梨珠にとっては、実の祖父母だ。

「わっ……若い!!」

祖父母と対面した衛梨珠のその叫さけびは彼女の記き憶おくと比ひ較かくしてのことだが、額面通りに受け取った彼らは相好を崩くずした。

「そ、そうかい？　そう言われると嬉しいなあ、母さん？」

「良い子ね！　ウチの子になる!?」

「ちょっとお母さん！　そういう、お兄ちゃんのお嫁よめさんにどう？みたいに誤解される迂う闊かつなこと言うのやめてって言ってるでしょう!?」

夕鶴が颯さつ爽そうと母親の言葉に嚙かみつくが、慣れたものと母は聞き流す。そんなことでいちいち動どう揺ようしていては、西さい園おん寺じ夕鶴の母親は務まらないのだ。

「この子、衛梨珠っていってお兄ちゃんの知り合いで、行く所がないらしくて、しばらくウチに置いてあげようと思うんだけど……」

多分ＯＫだと思っていても、流石さすがにやや怖おず怖おずと夕鶴が両親に問うた。

「そりゃ勿もち論ろん構わんぞ。こんなご時世だからな。助け合いの精神がないとな」

「南みなみ徳とく原はら宰さい相しようの親しん戚せきの子？　似てるわねえ」

「ちが───────うっ!!」

夕鶴が激した。母はいちいち娘むすめの逆げき鱗りんに触ふれる。

「あんなおぞましい南徳原来くり珠すの血族なんかである訳がないでしょっ!?　大体、あんな奴やつの親戚、あたしが家に泊とまらせてやると思うの!?」

「でも、赤毛だし、顔も名前も似てるわよ？」

「あ────────あ───────あ───────!!　聞こえな───────い!!」

耳を塞ふさいで大声を出し、聞こえないことにする大人げない夕鶴。

未来でもほぼ同じ出来事を目まの当たりにしたことのある衛梨珠としては、懐なつかしいやら成長のなさに親族として情けないやらである。

「衛え梨り珠すちゃん、自分の家だと思ってゆっくりしていってね」

「あ、はい、ありがとうございます」

ぺこりと頭を下げる衛梨珠の頭の上のシニヨンがぽよんと揺ゆれた。

「……一かず斗との部屋、使って貰もらうか？」

「駄だ目めだよぅ!!　あの部屋はお兄ちゃんがいつ帰ってきてもいいようにしておかないと駄目なんだからぁっ!!　夕ゆ鶴づるの部屋に一緒でいいよね、衛梨珠!?」

「う、うん……」

夕鶴の父が寂さびしそうに言った言葉を夕鶴が全力否定する。その勢いに圧おされて、衛梨珠もシニヨンをぺこぽこ揺らしまくって何度も頷うなずいた。

「じゃあ、ご飯の支し度たく、しないといけないわね。夕鶴も手伝って頂ちよう戴だい」

「あ、私も手伝います」

衛梨珠が申し出て、久しぶりに賑にぎやかなキッチンで夕食の準備がなされる。

＊

夕食を取った後、衛梨珠は２階の夕鶴の部屋に連れてこられた。

遠えん慮りよ無くくつろいでねと言われるものの、例によって夕鶴の部屋は一斗グッズで満ち溢あふれており、通常の人間では落ち着かない。

が、そこは一斗の娘であり、夕鶴の姪めい。

何度も来たことのある部屋であるし、何より一斗の存在には慣れたものだ。

特に気にせず、一斗くんクッションに腰こしを下ろす。

「……」

その様子を、夕鶴が目を丸くしてみていた。

「？」

「あ、ううん。普ふ通つうの人は、この部屋を見ると絶対『うわ』とか『ヒッ』て言うんだけど、衛梨珠、全然平気なんだね」

「あー……」

しまったな不自然に思われたかな？と微び妙みように言葉を濁にごす衛梨珠の手を、夕鶴がギュッと握にぎってきて、衛梨珠が『うわ！』と言う。

「あたしの理解者なんていないって思ってたけど、あんた、意外と話が分かるかも!?」

「あ、ええと……まあ、何て言うか、幸せになって欲しいなあ……とは思います」

身を乗り出してくる夕鶴に多少引き気味に、衛梨珠が引きつり笑いを浮うかべていた。

「……心の友よ!!」

ガバァッ！と抱だきしめてくる夕鶴に、衛梨珠が『ヒッ！』と言う。結局、両方言うことになった。

と、ドアが開いて、西園寺母が顔を覗のぞかせる。

「夕鶴、紅茶……」

微笑ほほえんでいた西園寺母の顔が、抱き合う少女達を前にピキッと引きつった。

「……。……ここ、置いとくから。ごゆっくり……」

見なかったことにして引きつった笑顔のまま、スススッと西園寺母は逃にげるように入室しかけた身体からだを後ろにスライドさせて去っていく。

「ちょっ……!!　誤解です、お祖母ばあ……おばさん!!　絶対、誤解してますっ!!」

夕鶴に組み伏ふせられるような状態で、ドアに手を伸のばす衛梨珠は、見ようによっては貞てい操そうの危機にも思えたが、それは彼女の言うように誤解に違ちがいない。

「……衛梨珠の必死な顔、何か、お兄ちゃんに似てる。ちょっとその顔のまま『お兄ちゃんは夕鶴を愛してるよ』って言ってみて」

誤解ではなくなりつつある。

不自然にキラキラした瞳ひとみと、自然にキラキラする涎よだれを呈ていする夕鶴に、衛梨珠が涙なみだ目めになった。

「ひぃぃぃぃぃぃぃ!!　夕鶴叔母おばさん落ちっ……落ち着いてっ……!!」

「誰だれがおばさんよっ」

ぺちむと衛梨珠のおでこをはたくことで、落ち着きを取り戻もどした夕鶴は、組み敷しいていた衛梨珠を放す。

命いのち冥みよう加がな衛梨珠がもぞもぞと夕鶴の下から這はい出ると、夕鶴は寂しくなった腕うでの感かん触しよくを誤ご魔ま化かすように一斗くん抱き枕まくらをぎゅむぅっと抱きしめた。

「……帰ってきますよ、お父……一斗さん」

「うん」

衛梨珠の優やさしい声に、不意に夕鶴の涙るい腺せんが緩ゆるみそうになる。

「英えい雄ゆうなんかにならなくたって……国を救ったりしなくたって……」

抱き枕に顔を埋うずめたままの夕鶴のその声は、少し涙なみだ声ごえだ。

「お兄ちゃんは小さい頃ころからずっと夕鶴のヒーローだったんだから。夕鶴だけのヒーローでよかったのに。そこまで素す敵てきになることなんて、夕鶴は望んでなかったよ、お兄ちゃん……」

「……」

本当に一斗のことが好きなのだな、と未いまだ本物の恋こいを知らない衛梨珠は、少し羨うらやましくさえ思えた。

「私、一斗さんに会えたら、もっと夕鶴さんのこと大事にするように、言ってあげますよ」

「!!」

ガバッと顔を上げる夕鶴。

「衛え梨り珠すが男の子だったら、あたし、お兄ちゃんと３人で結けつ婚こんしてあげてもいいのに!!」

『嬉うれしくねー……』と衛梨珠がジト目を夕ゆ鶴づるに向けたが、夕鶴は一方的に感激している。

「そしたら、西さい園おん寺じ衛梨珠になるね」

「そ、そうですね……あははは」

西園寺衛梨珠改め、西園寺衛梨珠が乾かわいた笑いを漏もらした。

そんな他愛たわいのない一かず斗と話に花を咲さかせながら、２人はお茶を飲む。

程ほどなくして、階下から西園寺母が『夕鶴ー。衛梨珠ちゃんにお風ふ呂ろ入って貰もらいなさーい』と声を掛かけてきた。

「衛梨珠、一いつ緒しよに入ろっか？」

「え……いや……１人で入れますから……」

一いつ瞬しゆん頷うなずき掛けた衛梨珠であったものの、先程からの一斗欠けつ乏ぼう症しような夕鶴のご乱らん行ぎようを思い出し、首を横に振ふる。

「なによぅ、女同士じゃない。恥はずかしがらなくてもいいでしょ。ほら、背中流してあげるから。ね？」

「いや、でも……」

「あ、そうか。変に石せつ鹼けんで洗い流したりすると、衛梨珠のお兄ちゃん臭が流れ出してしまう恐おそれも……」

「今すぐガンガンに背中流して下さいっ!!」

パジャマを抱かかえて一緒に脱だつ衣い所へ向かう夕鶴と衛梨珠を、西園寺夫妻は微び妙みような顔で見送ったが、特にコメントはしなかった。

元々、放任主義であることもあるが、衛梨珠の方が夕鶴を引っ張っていたように見えたので、合法と判断したようである。このほったらかし感溢あふれる教育方針が一斗をして、ガンガンＶＩＰを陥かん落らくしてもほったらかされ続ける人間へと昇しよう華かするに至らしめたと言っても過言ではない。

ともあれ、脱衣所で並んで服を脱ぬいでいく夕鶴と衛梨珠。

半はん裸らになった衛梨珠をチラリと見て、夕鶴が軽く笑う。

「まだはいてない新品の下着、もうないから、明日一緒に買いに行こう」

「あ、はい。お世話をかけます……」

「いいってことよー」

妹分が出来て嬉しいのか、兄以外の件に関しては真人間な夕鶴が、胸を反らして優しく口元を綻ほころばせた。

が、それは僅わずかな間のことで、すぐにジト目で衛梨珠を見る。

「……しかし、あんた、髪かみを下ろすとより南みなみ徳とく原はら来くり珠すな感じが増すわね」

「そ、そうですかね……？」

「貧相な体型もそのままね」

「まっ、まだこれから成長しますっ！　夕鶴さんと違ちがって、12歳ですからっ！」

「あっ、あたしだって、14歳だからこれから成長するわよっ！」

ガルルと唸うなりながらガチンコとおでことおでこをぶつけ合う夕鶴と衛梨珠は、在りし日の来珠との戦いを彷ほう彿ふつとさせ、夕鶴を少しセンチな気持ちにさせた。

「南徳原来珠も、死んじゃうと、それはそれでちょっとは寂さびしいわね……」

「まだ生きてますよっ!?　勝手に殺しちゃ駄だ目めです！」

「何でまだ生きてるのかしらね……」

苦々しく舌打ちする夕鶴。

『この時代でもやっぱり滅め茶ちや苦く茶ちや仲悪いんだな……』と何度思っても思い足りない衛梨珠は、ギリリと奥歯を鳴らし風ふ呂ろ場ばへと足を踏ふみ入れる夕鶴に続いた。

仲良し姉妹のように髪を洗いあったり、背中の流しっこをした夕鶴と衛梨珠は部屋に戻もどって寝ねる支し度たくをする。

「衛梨珠、布ふ団とんでいいの？　ベッド使ってもいいよ？」

「いえ、布団で大だい丈じよう夫ぶです」

というか、ベッドは一斗ベッドシーツと一斗抱だき枕まくらと一斗枕と一斗ぬいぐるみが標準装備されていて年とし頃ごろの娘むすめさんとしては、幾いく分ぶんか抵てい抗こう感は少ないが、とはいえむしろ寝にくい。

布団の中で清潔なシーツにくるまれる衛梨珠は、深く息を吐はく。

そんな衛梨珠に対し、夕鶴はベッドの中を何やらごそごそして、ハイッと何かを差し出した。

「じゃ、じゃあ、この新開発のお兄ちゃん足枕を貸してあげてもいいよ？」

作ったのを自じ慢まんしたいらしい。

……が。

「……もう寝てる」

早くも寝息を立てる衛梨珠に、ちょっと寝る前のおしゃべりでもしようかと思っていた夕鶴は拍ひよう子し抜ぬけである。この場合のおしゃべりとは主に、お兄ちゃん賛歌だ。

「なによぅ、もう……」

疲つかれが溜たまっていたのか、夕鶴の声に衛梨珠はピクリとも反応しない。

邪じや気きのない寝顔に、もう何度目か分からない兄の面おも影かげを見て、夕鶴は仄ほのかに微笑ほほえむ。

そして、少しはだけている布団の裾すそを直してやった。

「……」

その時、ふわっと夕鶴の鼻び腔こうを、もう何度目か数えるのも嫌いや気けがさす兄の香かおりがくすぐる。

「お兄ちゃんの匂におい、やっぱりまだする」

夕ゆ鶴づるの中では、激しい葛かつ藤とうが行われていた。

天使の夕鶴が囁ささやく。

『駄目よ、この子はお兄ちゃんじゃないのに、そんなくんくんぺろぺろなんて、よくないことだけど、仕方ないよね』

第２天使の夕鶴が反論する。

『何言ってるの!?　こんな小さな子を……しかも、眠ねむってる子にそんなくんくんぺろぺろなんて、絶対にやりましょう』

夕鶴の中には夕鶴イメージでは天使しかいないが、天使の役割を果たさないので非常に役に立たない。

天使の勧すすめに従い、夕鶴は、寝入った衛え梨り珠すの首元に鼻を寄せて匂いを嗅かぐ。

「お兄ちゃぁ～んっ!!」

更さらにぎゅうっと抱きしめた。

「……ちょっとだけ添そい寝」

幸せな気分で、夕鶴は衛梨珠の布団の中に潜もぐり込んで頰ほおを寄せて眠りに就つく。

翌朝、衛梨珠が窮きゆう屈くつさで目を覚ますと、夕鶴に抱きつかれていて、『うひゃっひぃぃぃっ!!』とハイテンションな悲鳴を上げて、その声で夕鶴が目を覚ましたのは言うまでもない。

＊

その日は、夕鶴が学校に行っている間、家でおとなしくしていなさいと言われたにもかかわらず、落ち着かない衛梨珠は東京城や来くり珠すの生家などを遠巻きに見て回る。

無論、それで何かが解決する訳でもなく、収しゆう穫かくのないまま西さい園おん寺じ邸ていに帰宅することになったのだが。

それから程ほどなくして、夕鶴が帰宅して、一いつ緒しよに買い物に出た。

その道すがら、衛梨珠は思う。

『何にしても、このままここで夕鶴叔母おばさんの相手をしていても埒らちが明かないよね……。それに、リセさんは帝てい国こく暦れき１年に謎なぞを解く鍵かぎがあるって言ってた。この時代じゃないんだったら、早くエニグマを直して過去に進まないと……』

「……夕鶴さんは、聖騎士王に会ったことありますか？」

思案顔の衛梨珠を覗のぞき込む夕鶴に、衛梨珠が試ためしに尋たずねてみた。

「ないよ。月にいるっていう人でしょ？」

「ええ……らしいですね。聖騎士王の親しい人と知り合い……とかは？」

「恋歌陛下とかは親しいっちゃあ親しいんだろうけど……恋歌陛下は忙いそがしくなっちゃって、もう最近はずっと会ってないなあ。フミさんにお願いしたら、多分、こんな時に何ですかって怒おこられそうだしなぁ」

「そう……ですか」

どうやら自力で聖騎士王に渡わたりを付けねばならないようだ。

少し前までの衛梨珠ならば『こんな時、お姉ちゃんやお兄ちゃんがいてくれたらなぁ……』と思ったことだろう。しかし、今の衛梨珠はもう、自分の前を行く人達を頼たよる気持ちを捨て去っていた。

そこは、似たような境きよう遇ぐうにありながら来珠や恋歌の背中を追った一かず斗ととの差であるかもしれない。

いずれにしても、次善の策を考え出す衛梨珠に、夕鶴がそういえばと手を打つ。

「……セシエルさんに頼たのめば何とかなる……かも」

「セシエルさん？」

初めて聞く名前に、衛梨珠が小首を傾かしげた。

「うん。前にね、東京城で１回だけ会ったことがあるんだけど……今にして思うと、あの場所をウロウロしてる外人さんて、多分、銃じゆう士し隊の人なんじゃないかって」

「銃士隊……乙女銃士隊ですか？」

歴史の授業で名前だけは聞いたことがある。衛梨珠が物心つく頃ころには、既すでに聖騎士王と共に東京帝てい国こくにいなかった部隊だ。

「駄だ目めもとで聞きに行ってみる？」

「はい!!」

お兄ちゃん臭のする少女の力になってやりたいと夕鶴が思ったのは、或あるいはＤＮＡのなせるわざであったろうか。

東京帝国軍・練馬駐ちゆう屯とん地ち。

乙女銃士隊こと第７３０独立保安局の本部がそこにはある。

夕鶴に連れられて正門前まで来た衛梨珠は、機動魔法兵エーテルムーバーの適性試験を受けにここに来たのを思い出していた。

この日、門兵をしていたのは、８番隊に所属する弓ゆみ子こ・エンドアール准じゆん尉いだ。８番隊の制服は中学生のようなブラウスにジャンパースカートであるが、彼女は、銃士隊の前身組織において最初期の頃からの勲くん功こうが認められ、例外的に元々着ていた特別な服の着用を認められている。

弓道着である。

「あのー、すみません。セシエルさん、て人がいると思うんですけど、会えますか？」

夕鶴にそう問われ、エンドアール准尉はその生き真ま面じ目めな性格故ゆえ１万人いる同どう僚りようの全すべての名前を検けん索さくしようとして、はたと気づいた。

「……その人物の特とく徴ちようは？」

「綺き麗れいな長い金きん髪ぱつで……お人形さんみたいに綺麗で……あ、お兄さんがいるって言ってた！」

「お待ちを」

門兵がエンドアール准尉だったのは、衛え梨り珠すには幸運だった。他ほかの者がその名前と条件でピンと来たかは幾いく分ぶん怪あやしいからである。

エンドアール准尉は、門兵詰つめ所のテレビ電話で、局長室を呼び出した。

＊

その日は、昼過ぎに美み文ふみを伴ともなった恋歌が訪おとずれると聞かされ、乙女銃士隊局長、ジュデッカ・オルレアン中将は、同じ基地にいる特別機き甲こう師団４０２１部隊、通つう称しよう・機動魔法兵団の総司令代行をしている愛あい藤とう四しい菜な中佐を呼び出した。

まず、四菜が到とう着ちやくし、続いて恋歌と美文がやってくる。

「四菜ちゃん、どう？　その後、お腹なかの傷は？」

「いやあ、銃士隊の人達によってたかって治して貰もらったお陰かげで、水着モデルをやるにも支障がないぐらいですよ、どわははは」

恋歌が久しく会っていなかった四菜と手を合わせて再会を喜ぶ。しかし、喜びも中ぐらいだ。

「来くり珠すちゃんもそれで治ると良かったんだけど……」

「治ち癒ゆは完かん了りようしているので、目を覚ましてもおかしくはないはずだと、治ち療りように当たった部下から報告は受けているんですが」

ジュデッカが、愁うれいを帯びた恋歌に告げる。

「じき、目を覚ましますよ！　何つったって、あの人は魔ま神じんなんだから！　ゆかり子こ元げん帥すいや一斗クンだって今いま頃ごろ、サバイバルしながら東京帝国に帰ろうとしてますよ！」

それが気休めに近いことは恋歌にも分かっていたが、何が何でも前向きでいようとする四菜に恋歌は大きく頷うなずいた。

「……一斗クンといえば、エニグマの攻こう撃げきで怪蟲ウエポンを全ぜん滅めつさせる……って話でしたけど、一部の怪蟲が人間に……戻もどってる、っていうのは偶ぐう然ぜんなんですかね」

四菜が怪蟲は元々人間であったことを知らされたのは戦後しばらく経たってからのことである。その問い掛かけに答えたのはジュデッカだ。

「偶然ではない、と私は考えているわ」

「その心は？」

「聖騎士王は建国初期の頃から『怪蟲を出来るだけ殺さないように』という指令……いえ、お願いを通達していたわ。多分、彼はエニグマ設計初期段階から……そう、あの兵器のヒントをくれた人物の話を聞いた時から、何のためにそんな手順を踏ふむ兵器なのかを悟さとっていたんだと思う」

ヒントをくれた人物とは一かず斗とのことである。エニグマ建造にあたり、御み劔つるぎはそれがどういった物なのかの概がい要ようを、一斗から聞いていた。

「じゃあ、最初っから言ってくれれば良かったのに。人に戻るなら戻るで……」

「それは彼の矜きよう持じが許さなかったのじゃないかしら……。人間への帰き還かん率がたったの０・１％以下ではね。そもそも、彼自身、戻るかどうかも半信半疑だったのかも」

「中ちゆう途と半はん端ぱな希望は絶望よりタチが悪い……ですものね」

美文がお茶の準備をしながら、ポソリと呟つぶやく。

「それでも、希望があるのなら、信じて前に進まないと、ね」

強がりではなく、恋歌はそう言う。

それが彼女の真価であることは、この場の誰だれもが知っていた。

と、そこへ、ジュデッカのデスクの端たん末まつが、呼び出し音を立てる。ジュデッカがそれに応じると、モニタに門兵詰め所のエンドアール准じゆん尉いが出た。

「……なに？　皇こう帝てい陛下が御ご行ぎよう幸こうあらせられているのよ」

《存じていますが……その、門の所に、〝セシエルさん〟に取り次いで欲しい、という少女が来てまして》

「……」

ジュデッカは一いつ瞬しゆん何言ってんだこいつ？という顔をした後、モニタを詰め所から門の外に切り替かえる。

そこに映った人物に、ジュデッカが『あぁ！』と思わず声を漏もらした。

「夕ゆ鶴づるさん」

「え、夕鶴ちん!?」

聞くともなしに話を聞いていた四菜がモニタを覗のぞき込む。それが楽しそうで、恋歌も美文も後ろに続いた。

「……そういえば、この子は皇帝陛下のお友達だったわね」

「ジュデッカ局長は、夕鶴ちんと何で知り合いなんですか？」

「……まあ、ちょっと」

特に隠かくす程ほどでもないが、敢あえて言う程でもないと、ジュデッカは判断する。

「まあ、一斗くんの妹だから、どっかで会ったりしてても不思議はないよ」

「……一斗!?　西さい園おん寺じ一斗の妹なの!?……そうか、西園寺夕鶴……そういうことなのね」

実は、あの時の夕鶴の言葉を注意深く聞いていれば、一斗の名前は出ていたのだが、ジュデッカは夕鶴のほにゃほにゃした様子に気を取られて完全に聞き逃のがしていた。

これも因いん縁ねんかと思案顔になるジュデッカに、エンドアール准尉が困った声を出す。

《あのー、局長、それでどうします？　引き取って貰います？》

「いえ、いいわ。通して」

恋歌の友人だというなら、取りあえず、軽く用件を聞くぐらいはしてやっても差し支つかえはないだろう。

程なくしてやってきた夕鶴は、門もん前ぜん払ばらいされるつもりが８割ぐらいを占しめていた為ため、鳩はとが豆まめ鉄でつ砲ぽうを食ったような顔で局長室に入ってきた。

「こ、こんにちは……」

「……後ろのお嬢じようさんは？」

てっきり夕鶴１人だと思っていたので、その後ろにくっついてきた衛え梨り珠すに、ジュデッカは首を傾かしげる。

「ああ、この子は、衛梨珠って言って……」

「来珠宰さい相しように似てるなー……」

夕鶴の言葉を遮さえぎった四しい菜なが、興味深そうに衛梨珠をジロジロとガン見した。

恋歌もそれに倣ならって衛梨珠に接近してくる。

「来珠ちゃんの親しん戚せきの子？……でも、何か一斗くんの匂においがするね」

「やっぱり、しますよね!?　お兄ちゃんの匂い!!」

『何でこの人達、そんなにお父さん臭に敏びん感かんなの!?』と衛梨珠が内心で、一斗好き好き集団のポテンシャルに恐きよう怖ふして悲鳴を上げた。

が、すぐにその恐怖は驚きよう嘆たんに取って代わられる。

「……ていうか、恋歌陛下もフミさんもわか───いっ!!　可愛かわいい───!!」

衛梨珠の良く知る恋歌達も年不相応に若々しいが、流石さすがに同年代の頃ころの恋歌ともなると若さは格別である。

「まあ、アタシの方が可愛いけどね！」

そして、待ってましたとばかりに四菜が言い放った。

「うわ！　四菜さん、ホントに無む茶ちや苦く茶ちやかわいい!!」

「サインをしてあげよう♪」

「お茶が入りましたよ♪」

四菜と美み文ふみがご機き嫌げん状態になった。端たん的てきにいうと、チョロいものである。

「ていうか、この子、またアレじゃないの？　ほれ、ヤンデレの来くり珠す宰相のクローンとか」

当たらずとも遠からずであるところが恐おそろしい。

それと同時に、四菜の台詞せりふと共に恋歌や美文がじわじわと距きよ離りを取り始めた。が、夕鶴だけは衛梨珠を庇かばう。

「だ、大だい丈じよう夫ぶだよっ。お兄ちゃんの匂いのする人に悪い人はいないよっ」

「一斗クンの匂いのする人って、他ほかに誰がいるの？」

「……お兄ちゃん」

「二択たくだ!!」

四菜と夕鶴の不毛な問答を、ジュデッカが半笑いで見ていた。

なお、お兄ちゃんの匂いのする人間には２種類しかいない。お兄ちゃんとお兄ちゃん以外の人間である。

と、そこで、再びジュデッカのデスクの端末が呼び出し音を立てた。

「……今度はなに？」

《浦うら安やす上空を通過した部隊から、奇き妙みような報告があったわぁ》

モニタに出たのは、乙女銃じゆう士し隊・局次長ラクーナ・メンフィス少将である。

「奇妙な報告？」

「夜中の公園で女の子が歌いながら踊おどっていて、何かを話しかけても虚うつろな笑え顔がおで、『貴方あなたの家へ行くわ』としか言わないとか？」

「奇妙すぎる!!　ていうか、こわっ!!」

局長と局次長の会話をインターセプトした四菜が適当なことを言って、ジュデッカを著いちじるしく脅おびやかした。

「で、報告とは何かしら、メンフィス局次長？」

《貴方の家に行くわぁ》

「こわっ!!」

メンフィス局次長は、柔じゆう軟なん性溢あふれる人格を買われてそのポジションを占めているが、柔軟性が溢れすぎた受け答えをするせいで、人格がスライム状になっているとも言われている。

《貴方の家に行くのは今夜２時過ぎあたりとして、報告があったのは別件よぉ。浦安でエニグマを発見したわぁ》

「一かず斗とくんが帰って来たんですか!?」

モニタの声にいち早く反応したのは、恋歌である。

その時の彼女は、静かに、だが力強く人々に希望を唱え続ける皇こう帝ていではなく、帰ってこない恋こい人びとを待ち続けるか弱い少女に過ぎなかった。

《それがぁ……エニグマはエニグマなんだけどぉ……。サイズが１／10程度しかなくて、機体の色も赤いのよねぇ……》

「こわっ!!」

《なんでよぉ》

ジュデッカがさっきの話を微び妙みように引きずっていた。意外と恐こわがりである。

それまでのイメージと少し異なるジュデッカに、夕ゆ鶴づるはちょっと親近感を覚えた。その夕鶴の後ろでは、衛梨珠がヤバイ！という顔をする。

「一斗くんも１／10程度になっていますか？」

「こわっ!!」

「一斗坊ぼつちゃまも全身赤くなっているかもしれませんね」

「こわっ!!」

夕鶴は恐怖し続けるジュデッカに距離を感じた。

「お兄ちゃんなら、１／10になっても、全身赤くても格好いいよ!!」

今度はジュデッカが夕鶴に距離を感じる番である。

話し合えば話し合う程ほどに、疎そ遠えんになる不思議な集団と言えよう。

「……で、そのエニグマのパイロットは？」

《周囲を探たん索さくしたけど発見できなかったという報告が来てるわぁ》

「そう……では、機動魔法兵エーテルムーバー部隊に連れん絡らくをして、機体の回収をして貰もらうわ。そのまま、そこに置いておく訳にもいかないでしょう」

《了りよう解かいよぉ》

通信を切って、今の話を聞いていたわねと四しい菜なにアイコンタクトを送り、然しかるべく処理をするように促うながすジュデッカ。……に、荒あらぶる鷲わしのポーズで応こたえる四菜。

「意味が分からん!!」

四菜が機動魔法兵団の総司令代行の座に収まってから、話は早くなったが、意思の疎そ通つうが困難になったのと、手て空すきの時は和なごめるが忙いそがしい時はギスギスする職場になっている。

「収容するのはいいですけど、どうするんです？」

「正体不明の機動魔法兵を放置する訳にはいかないでしょう。特にエニグマは……機密の多い機体だから」

御み劔つるぎが手塩に掛かけたと言いかけて、ジュデッカは自分の感情に未練がましさを覚えて渋しぶい顔で最後の一言を言った。

「じゃあ、収容してバラして正体を確かめましょう!!」

四菜は握にぎり拳こぶしで力説した。兎とに角かく、バラすの大好き四菜さんである。

「……バラすのは結構だけど、直せるんでしょうね？」

「それはバラしてみないと、何とも……」

話の雲行きが猛もう吹雪ふぶき並みに怪あやしくなってきたのを察した衛え梨り珠すの顔色が蒼そう白はくになってきた。

「ちょっ……ちょっと待って下さい!!　あれは、私の機動魔法兵で……っ!!」

言ってから、衛梨珠はしまったと思った。

その場の全員の表情が怪け訝げんなものになったのを見て取ったからである。

「あなたの……？……そもそも、この子は何者なのかしら、夕鶴さん？」

「え……えーと、衛梨珠っていって……お兄ちゃんと一いつ緒しよに機動魔法兵の訓練を受けてたとかで……聖騎士王って人に会いたいって、ここに……」

夕鶴が自分でも何もかも完かん璧ぺきに知っている訳ではない故ゆえに、しどろもどろになった。弁解する気持ちは伝わったが、それはかえって衛梨珠の怪しさを増ぞう幅ふくさせることとなる。

「異議あり!!　一斗クンはイリア教官にマンツーマンで訓練されてたから、訓練仲間はいないはずだよ？」

四菜がその説明の矛む盾じゆんを突ついた。逆転四菜さんであるが、特に今回のケースでは何か逆転はしていない。

「衛梨珠、噓うそを吐ついたの……？」

「そ、それは……」

夕鶴に悲しそうな目で見られ、衛梨珠が言葉に詰つまった。

「聖騎士王に何の用なの？」

ジュデッカにそう問われ、衛梨珠はむしろ助かったと思った。こちらの問いには即そく答とうできる。

「乗ってきた機動魔法兵が故障してしまって……それで、聖騎士王に見て貰えればと」

「あなたが乗ってきたのはさっきのエニグマ？　どこで手に入れたの？　それに、あれは西さい園おん寺じ一斗専用機で誰だれにでも乗れる物じゃないわ。……あなたは何者？」

しかし、当然ながらその即答は次なる白状不能な質疑に戻もどる結果になった。

「……」

最も早はや、何も告げずに事態の打開は不可能だと、衛梨珠は悟さとる。

そもそも、忘れられがちだが、衛梨珠は一斗の娘むすめなのである。状じよう況きように流される遺伝子を確実に継ついでいた。

「分かりました。……全すべてお話しします。今、何が起こっているのかを」

観念するにはちょっと早いのが、父親譲ゆずりだからである。

＊

衛梨珠の話を聞き終えた一同は、全員が目が点になっていた。

リアクションの返せない衝しよう撃げきから最初に我に返ったのは、最もマイペースな人間だ。

「わたし……一かず斗とくんとの間に……その……デ、デキちゃうの!?」

恋歌の驚おどろきのポイント自体がそもそもマイペースの極きわみだった。

「はあ、まあ……」

「未来も悪くないね!!」

衛梨珠と感激の握あく手しゆを交かわす恋歌。

一方、美み文ふみはといえば、苦虫を嚙かみ潰つぶしたような遺い憾かんの極みという表情を浮うかべる。

「一斗坊ぼつちゃま……手当たり次し第だいに女の子に……何というふしだらな……！」

「でも、フミさんも未来では一斗くんの毒どく牙がにかかってるんでしょう？」

恋歌が身も蓋ふたもないことを言った。

「恋歌お嬢じよう様……毒牙って……」

毒々しい同士ではあるが、認にん識しきに差があるようである。

喜びと呆あきれの感情を発はつ露ろさせる恋歌＆美文コンビとは別に、話を聞いた直後から大赤面して瞳ひとみをうるうるさせ口元を手で押さえて、はわはわ言っている四しい菜なが狼ろう狽ばいしまくって震ふるえる声を出した。

「そ、そんなことになって、アタシ、ちゃんと一斗クンとお話し出来てるの!?　は、ははははは、恥はずかしくて、顔も合わせられなくなってるんじゃ!?」

四菜は一番乙おと女めだった。

「何度かデートしてるの見たことありますけど、中学生のデートみたいでした」

「～～～～～～～～～～～～～～っ!!」

16年経たってもまだそんな可愛かわいらしいのかと、洗練された女であり格好いいコスメモデルとしてのイメージが著いちじるしく損そこなわれていることに、四菜は激しくショックを受け、羞しゆう恥ちで声にならない声を上げて床ゆかをゴロゴロ転がり回った。

そして、夕ゆ鶴づるは怒いかり狂くるっていた。

「何で、お兄ちゃんは夕鶴と結けつ婚こんしてないの!?」

「夕鶴さん、16年後と同じ事言ってる……」

「～～～～～～～～～～～～～～っ!!」

夕鶴が怒りで声にならない声を上げて床をゴロゴロ転がり回った。

銃じゆう士し隊設立後、こんなにも局長室で人がゴロゴロ転がったことはない。記念すべき日だ。

と、そこで恋歌がはたと気づく。

「……というか、ちょっと待って。一斗くんがエニグマで過去に飛んで東京帝てい国こくを作ったって……そうすると……一斗くんはお祖父じい様、なの？」

恋歌の言葉は紡つむがれる毎ごとに声が掠かすれていった。

「そうよ」

それを肯こう定ていしたのは衛え梨り珠すではなく、ジュデッカだ。

「北ほう条じよう皇こう斗とという人物は厳密には存在しないわ。昔、西園寺一斗と呼ばれた少年が、そう名乗っていただけ」

いつか言う必要があるだろうとジュデッカは思っていたが、こういう形で吐と露ろする羽目になるとは予想もしていなかった。

「ジュデッカさんは知っていたんですか!?」

「西園寺一斗少年が、恋歌陛下達と交流をしていると知ったのは、例の九州への駆かけ落ち騒さわぎの時に初めて、だったわ。その時、全てが分かった気はした。一応、帝国建国当時から力を貸させて貰もらっているのでね。……ただ、基本的に北条皇斗皇こう帝ていに関することは口止めをされていて……彼は、自分のいた痕こん跡せきを残すのを兎とに角かく嫌いやがったのよ。それが何故なぜかは私は聞いていないけれど……」

確かに、祖父は自分の生きた軌き跡せきは残したが、個人・北条皇斗としての情報はほとんど残さなかった。残った物も極力失わせた。それが何を意図してのものなのかまでは分からないが。

ただ、それらの話は自おのずと１つの結論を導き出す。

「じゃあ……わたしは……お祖父様に……」

きゅっと。

恋歌が胸むな元もとで握にぎった震える拳こぶしを、もう片方の手で覆おおう。

「……恋こいを、していたんですか？」

絶望が。

じわりと恋歌の心を石のようにしていく。

ジュデッカはそれが分かったから、陰いん鬱うつな表情で俯うつむいた。

しかし、メデューサの呪じゆ縛ばくに囚とらわれつつある恋歌を、衛梨珠がいとも簡単に解き放つ。

「それが、どうも、恋歌陛下とお父さんは血が繫つながっていないようで……あ、これは、お兄ちゃん……北条愛あい斗と皇太子殿でん下かが言っていたらしいんですけど」

「え!?　それって……。……。……。……どゆこと？」

途と中ちゆう15秒、思考がフル回転したが、代わりに動作がフル停止した。しかも、全く答えを導き出せていなかった。

「私も詳くわしいことは……。お姉ちゃんから聞き損ねたから」

「今すぐ聞いてきて!!」

「無理ですよっ！　だって……エニグマ、動かないし」

「動かして!!」

「だから、動かないんですってばっ」

恋歌の連続無む茶ちや振ぶりに、衛梨珠がひぃん！と笑いながら泣き声を漏もらした。

「バラしてみよっか？」

「バラしちゃ駄だ目めですっ!!」

転がるのを一時停止した四菜のロクでもない提案に、衛梨珠は再度ひぃん！と笑いながら泣き声を漏らした。なお、提案した後、四菜はまた転がり出している。

「あの。お嬢じようさま方、一いつ旦たん、落ち着かれて、状じよう況きよう整理をされた方がよろしいのでは？」

複数の情報が交こう錯さくして、しっちゃかめっちゃかになっている中、美み文ふみが年長者としての役割を何となく思い出して言う。

「そ、そうだね。それがいいね。そうしよう」

オロオロしたまま恋歌が頷うなずいた。全く落ち着いてないと言える。

「まず第１に、わたしは未来で一かず斗とくんのことを何て呼んでいるんだろう？」

「……普ふ通つうに一斗くんて呼んでますね。２人きりの時は、甘えて『かじゅ～』とか呼んでるの見たことあります」

恋歌の要望に応こたえて衛梨珠がどうでもいい状況を整理した為ために、話がまた脱だつ線せんする予感を美文は覚えた。

「32歳のわたし!!　さんじゅうにさいのわたしぃぃぃぃぃ!!」

未来の自分が羨うらやましいのか恥はずかしいのか、恐おそらくその両方で恋歌が床を転がり始めた。人類史上、床にゴロゴロ転がる皇こう帝ていはそうはいなかったのではないだろうか。少なくとも、銃士隊設立後、こんなにも局長室で人がゴロゴロ転がったことはない。記念すべき日だ。

自分には特に関係ない記念日の為、美文は指折り数えて確かく認にんをする。

「恋歌お嬢様は転がしておくとして……。一斗坊ぼつちゃまが未来で行方ゆくえ不明……その解決策を探さぐりに帝てい国こく暦れき１年の世界へ行く途中、この帝国暦83年でエニグマが故障して不時着……それでエニグマの設計者である聖騎士王を頼たよろうと思って来た、と？」

「はい」

やはり、美文は頼りになるなあと衛梨珠が頷く。

「そして、衛梨珠お嬢様がご存知の歴史と、今この時代の歴史は別物になっている、とおっしゃるのですね」

「そうです」

「流石さすがに、一いつ般ぱん人であるフミ達にはいかんともし難がたいですねえ……」

頰ほおに手を当てて、あらまあと呑のん気きな風ふう体ていで言う美文は、分身とか出来るので本当に一般人なのかどうかは予断を許さぬところであろう。

転がり続ける恋歌と四しい菜なと夕ゆ鶴づるを凄すごい嫌いやそうな目で見てから、ジュデッカが益やく体たいの無い我が身に浮うかぬ顔で口を開いた。

「残念ながら、私達の手に負える範はん疇ちゆうも超こえているわね……。そして、何より悪いことに……」

ジュデッカが更さらに愁しゆう色しよくを濃こくして嘆たん息そくする。

「聖騎士王とは、先日来、連れん絡らくが途と絶ぜつしているわ。端たん的てきに言うと、彼は行方不明、ね」

「そんな……!?」

今日という日は何度衝しよう撃げきを受ければいいのだろうか。衛え梨り珠すは最も早はや呪のろわしくさえ思った。

その絶望っぷりにジュデッカは苦く笑しようして、幾いく分ぶんか柔やわらかい声で衛梨珠を安心させる言葉を紡つむぐ。

「……しかし。三式の建造をカナート大導師が行ったというのなら、その件に関しては本国に連絡して彼に来て貰もらいましょう」

「助かります!!」

不意に希望の光が差して衛梨珠が笑え顔がおを見せた。

「ただ……。どの歴史が正しいにせよ、捻ねじれた歴史を戻もどす方策は……それこそ、帝国暦１年まで遡さかのぼって根幹から正すしかないかもしれないわね」

「リセさんが正しい……っていうことですか」

再び思案顔になる衛梨珠に、恋歌がちょっと微笑ほほえんで言う。

「そっか、りせちゃんが来てくれたんだよね……。りせちゃん、頼りになるでしょう？」

「そうですね。何だか、不思議な人でした」

「お母さんみたいでしょ？」

「はい。……。……はい？」

ニコニコと言う恋歌に、衛梨珠が一いつ瞬しゆん頷うなずいたが、やや下に向けた頭が変な角度で止まる。

衛梨珠は金きん髪ぱつの幼女を思い出してみた。

『……おかあさん？』

もう一度思い出してみる。

『う……うちのお母さんっぽいってことなのかな？　いやでも、何か、共通点あったっけ……あ、背がちっちゃい所とか……？　あとは……胸の大きさ？』

早くも母親と姉の胸の大きさを抜ぬきつつある衛梨珠が、自分の胸に無自覚に手をやり、必死に考える。

「あ、りせちゃん、お母さん、ていうと怒おこるでしょ？」

「あ、はあ、ありますよね、そういうこと……」

恋歌は共通の知り合い話で盛り上がりたいらしく、嬉うれしそうに更に話題を振ふるが、生憎あいにくと衛梨珠は金髪幼女のことをお母さんと呼んだことはないので、『先生のことをうっかりお母さんと呼ぶようなものかな……？』と腑ふに落ちない感じで曖あい昧まいに頷いた。

「……」

「……」

お互たがいのコンセンサスが取れていないような気がしてきた２人は、不思議な作り笑顔で向かい合うのであった。

＊

その日の夜半過ぎ。

東京城の中庭に搬はん送そうされたエニグマ三式のコクピットで、衛梨珠は何度目か分からない再起動シーケンスを繰くり返していた。

生体データも必要なので、夕鶴に貰った服を結局パイロットスーツに着き替がえている。

そこへ、恋歌がひょいっと顔を出した。

「東京こうていわぁ」

「恋歌陛下!?　何か？」

「ジュデッカさんが、かなとさん？に連絡がつくのは少し先になるかも……だって。この世界と異世界を繫つなぐ何とかロードが一時的に不安定になってるって言ってた」

「それをおっしゃりにわざわざ？」

「あと、四菜ちゃんと夕鶴ちゃんとフミさんの精神が一時的に不安定になってて、異世界に繫がりかけてる」

「怖こわっ!!」

この場合の異世界とは、一かず斗ととの幸せな未来予想図であり、ピンク色とモザイクで彩いろどられた桃とう源げん郷きようである。（※注・夕鶴を除く）

娘むすめからすると、それはそれで怖いとも言えるが。

そんな衛梨珠の表情に一斗の面おも影かげを垣かい間ま見みた恋歌が、漫そぞろに湧わいて出た疑問を口にする。

「……ねえ、未来のわたし達って幸せ？」

「そう、見えます。……まあ、よくお母さんは怒ってますけど。でも、泣いてるのは……見たことないから」

「来くり珠すちゃんは怒おこりながら幸せそうな顔するもんね」

「怖っ!!」

娘は怖がったが、一斗に直接怒っている時、確かに来珠は幸せそうではある。

「そっか。幸せそうかぁ。……見てみたいなぁ、そんな未来」

衛え梨り珠すはそこで初めて、一斗が来珠がゆかり子こが側そばにいないことが、どれだけ恋歌の悲しみを生んでいるかを感じた。

皇こう帝ていである恋歌の、誰だれにも弱音を吐はけない孤こ高こうと孤こ独どくを。

「見られますよ。その為ために、私は過去に行くんですから」

「……衛梨珠ちゃんは、来珠ちゃんと一斗くんの娘だねぇ。一いつ瞬しゆん、キュンとなりかけちゃったよ。格好良かった」

「え～……えへへ」

誉ほめられ慣れない衛梨珠が、照れてモジモジしながらはにかむ。

そんな衛梨珠を微笑ましく見ながら、恋歌が言った。

「衛梨珠ちゃん、匂におい嗅かいでいい？」

「何で、みんな、そんなにお父さんの匂いに飢うえてるんですか!?」

帝てい国こく暦れき83年１月の東京帝てい国こくは一斗飢き餓が地帯である。

特に接近した訳ではなかったが、夜風に乗って鼻び腔こうをくすぐる衛梨珠の……一斗の残り香がに恋歌はそっと瞳ひとみを閉じた。

「一斗くん、会いたいなぁ……」

切なく、悲しげに微笑ほほえむ恋歌にとっては、その名を口にするだけで幸せ……というのが手に取るように衛梨珠には分かった。

まだ本当の恋こいを知らない衛梨珠には、掛かける言葉が見つからなくて、逃にげるようにコクピットの非常用パネルを叩たたく。ちょっとずつパラメータを変えて何度目か分からない再起動シーケンスを試みる衛梨珠の手元を、恋歌がハッチからコクピットの中に半分入るような姿勢で見てくる。

「直りそう？」

「……駄だ目めですね」

エラーメッセージすらも吐き出されることなく、ため息混じりに衛梨珠が答えた。

と、その瞬しゆん間かん。

それまで一いつ切さい反応しなかったエニグマのコクピットのモニタや計器が一いつ斉せいに動き出す。

「え……なに……!?」

「きゃわっ!?」

突とつ然ぜんのことに目を見張る衛梨珠の目の前で、エニグマが意思を持ったように自動的にキャノピーを閉じ、それにお尻しりを押されて、恋歌が衛梨珠の方に押し入れられてきて悲鳴を上げた。

「エンジンに火が入ってる!?　まだＯＳの再起動シーケンスを走らせただけなのに!?　うわ……動く!?」

「え!?　え!?　どうなってるの!?　何が起こったの、衛梨珠ちゃん!?」

まるで……。

エニグマが恋歌を取り込むことによって、再び動き出したかのような、そんな錯さつ覚かくを衛梨珠は感じた。否いな、或あるいは、それは錯覚ではなかったかもしれない。

恋歌をコクピットに呑のみ込んだエニグマは、そこでの用件は済ませたとばかりに、停止事故を起こしていた時空移動のシーケンスを実行し始める。

モニタに映される行き先は、場所は最初にセットしたそのままの所だが、時間が帝国暦１年８月に変わっていた。

「帝国暦１年……に行こうとしてる……!?」

「え!?　今!?　わたし、降りないと……！」

今度はお尻を衛梨珠の方に向けてハッチを開けようとペタペタ壁へき面めんを触さわる恋歌。

しかし、その恋歌を衛梨珠が慌あわてて引っ張った。

「もう無理です!!　ディラック海域への潜せん航こうは完かん了りようしてしまっていて……すぐに目め眩まいがするはずです！　恋歌陛下、椅い子すにつかまって!!」

「ふぁい!!」

「私じゃなくて、椅子ですっ！　私にしがみつかないでっ!!　匂い嗅がないでぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ!!」

「きゃああああああああああああっ!!　脳が揺ゆれる脳が揺れるぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅっ!!」

密着する２人の少女を乗せ、エニグマは再び姿を消した。

深い深い闇やみが、その行く手には満ちていた……。

第４章

帝てい国こく暦れき１年８月。

建設途と中ちゆうの東京帝国第１皇こう宮きゆう。通つう称しよう東京城の中庭で、西さい園おん寺じ一かず斗とは少女に組み敷しかれていた。

一斗の上に馬乗りになっているのは、北ほう条じよう恋歌。

たった今、エニグマから飛び降りてきた彼女は、満面の笑えみで一斗に抱だきつく。

「一斗くんっ!!」

「……恋歌ちゃん!?　なっ……!?　ななななな、なんで!?」

「勿もち論ろん、一斗くんに会いに来たんだよ!!」

勿論、恋歌は適当なことを言った。

「会いに……って……まさか、これ、恋歌ちゃんが……!?」

「ううん。これを操縦してきたのは……」

目の前で繰くり広げられるラブシーンに、出て行くタイミングを完全に逸いつしていた衛え梨り珠すは、若い父の姿に不思議と身の引き締しまる思いがした。

今まで体験したことのない感覚だった。

それは、皇こう帝ていとして生きる父の、見たことのない姿に、彼女なりに感じ入ったのかもしれない。

父に恥はじぬ姿を見せようと、衛梨珠は毅き然ぜんと言った。

「初めまして、西園寺一斗さん。私は今から約１世紀後の未来、帝国暦98年の世界から真の未来を導きに来た……貴方あなたの娘むすめです」

「やりますね、皇こう斗とさん!!　ある日突とつ然ぜん見知らぬ子供を抱いた女がやって来て『あなたの子よ』ですかっ!!　ド修しゆ羅ら場ばですね!!」

「花か恋れんちゃん!?　ち、ちな……ちなうんですちなうんです、これはちなうんだよ!?」

どこからともなく出現した幼妻に決定的な現場を目もく撃げきされ、一斗が著いちじるしく狼ろう狽ばいする。

「『花恋ちゃん』……ということは、お祖母ばあさま……!?」

「ある日突然見知らぬ子供を抱いた女がやって来て『あなたの孫よ』ですかっ!!　花恋、大ショックです!!　皇斗さん、ちなうんですちなうんです!!」

幼妻が激しく狼狽した。似た者夫ふう婦ふである。

＊

花恋の登場によって、収しゆう拾しゆう不可能な状じよう況きように陥おちいっていた場を何とか収めたのは、矢や鱈たらと白い男と評判の白い長ちよう髪はつの聖せい騎き士しフロストを伴ともなってきた聖騎士王、巴ともえ御み劔つるぎその人だった。

乙女銃士隊のお目付役という名目で東京帝国に残ったフロストが、東京城の異変に気付き、急きゆう遽きよ、御劔を月から召しよう喚かんしたのである。

「ほう！……これが、正体不明の機動魔法兵エーテルムーバーか!!」

来るなり、一斗達ではなく、真っ赤な機動魔法兵、エニグマ三式に興味を示す御劔。

「……丸いな!!　身に余る丸さだ!!」

何が嬉うれしいのかは謎なぞだが、御劔がわははと笑いながらエニグマにボディと言わずコクピットと言わずベタベタ手の跡あとを付ける。

一ひと頻しきりやって満足した御劔が、『相変わらず謎な人間だな』という目で見る周囲の人々をくるりと振ふり返って、物語の主人公のように不敵に笑った。

「……さて、話を聞こうか」

衛梨珠が花恋に詳しよう細さいを告げるのを躊躇ためらった為ため、御劔の配はい慮りよにより、甘い物を与あたえられた花恋を除いた、恋歌、衛梨珠、御劔、フロスト、一斗の５人が一斗の自室に一堂に会した。

一斗の自室での打ち明け話、というシチュエーションに御劔が微び笑しようする。

「……思い出すな。お前は覚えているか、一斗、お前の部屋で友情を誓ちかったあの日のことを」

「勿論です」

厳密に言うと、友情を誓ったというのとは少し異なるが、御劔がそう言ってくれるのであれば、一斗にとっては嬉しいことこの上ない。

一番の親友が別の友情を温めていることに、ちょっと焦あせったフロストが御劔に詰つめ寄る。

「え、なにそれ？　いつの間にそんな仲良くなってんだ？　俺とも友情を誓おうぜ？」

「イヤ」

「何千万年もコンビを組んできたのに!!」

御劔に素そつ気けなくされて、フロストが大ショックを受けて、orzのポーズを取った。それを見下ろす一斗はその姿勢に、心ならずも袂たもとを分かった友人がちょくちょくそんな格好をしていたことを思い出す。

『いつでも顔を見られる時には、存在すら忘れてたものだったのにな……』

現金な自分の思考に、一斗が内心苦く笑しようする。

「お父さんの男の人のお友達、初めて見た」

「……」

いつだったか誰だれかにもそんなことを言われた記き憶おくがあるなと、一斗が衛梨珠の言葉に無言で嫌いやそうな顔をする。

一方、御劔の方は衛梨珠を軽く指さした。

「それさ。未来から来た娘だって？　お前の家では流行はやってるのか、一斗？　あまり誉ほめられた生活習慣じゃないな、過去に来るなんてのは。身体からだに悪いぞ？　あと、家庭不和の元だ」

御劔がアメリカドラマの軽いジョークのような言い回しで、花恋がいるであろうはずの窓の外の方向に指差しの方向を変える。

その言葉に、困ったような顔をした一かず斗とが、衛え梨り珠すと恋歌を何度か交こう互ごに見み遣やった。

「あの……その辺、僕もよく事情を知らないので、出来れば、説明して欲しいところなんだけど……」

「それは、わたしもだよ、一斗くん!!　何で、一斗くんが皇帝をやってるの!?　お祖父じい様はどこへ行っちゃったの!?」

一斗と衛梨珠と恋歌はお互たがいの疑問を解決すべく、お互いに持つ情報を解放し合うのであった……。

＊

まずは、一番気になっていた衛梨珠の話を聞くことにする。

衛梨珠は一度、帝てい国こく暦れき83年に立ち寄った時に話した内容プラスアルファをもう一度話すハメになって非常にウンザリしながらも、一斗と来くり珠すの結けつ婚こん、その後に続く恋歌やゆかり子こ達との関係、未来の自分達の生活、一斗の失しつ踪そう、カナートとエニグマ三式の来着、そして、姉の代わりにエニグマに乗り帝国暦83年の世界に落ちたこと、夕ゆ鶴づると出会い、恋歌と共にようやく帝国暦１年に辿たどり着くことが出来るまでを語って聞かせた。

途と中ちゆうからは恋歌も語り部べに加わって、帝国暦83年の近きん況きようを付け加える。

聞き終えてから、一斗が最後の方に感じた違い和わ感かんの正体に素す早ばやく気づいて尋たずねた。

「ちょっと待って。恋歌ちゃん、エニグマから出てきた時、僕に会いに来たって言ったよね!?」

「うんっ」

「今の話だと、突とつ発ぱつ的事故で来ただけなんじゃ!?」

話を聞き終えた一斗が、そこそこショックを受けて叫さけんだ。

「そこに気付くとは!!」

「いや、気づくよ!?」

「衛梨珠ちゃんが噓うそを吐ついたんだよ？」

「……」

何とも言い難がたい表情で、一斗が衛梨珠を見た。見られた衛梨珠は裏で恋歌からチクチク脇わき腹ばらを突つつかれていて、正直に答えたら脇腹を突き破られそうだった為、無言を突き通す以外にない。

どちらが噓を吐いているか、一斗には何となく分かった気がしたが、指し摘てきすると今度は一斗の脇腹を食い破って謎なぞの生命体が飛び出して来るかもしれないので一斗も無言を突き通すことにする。いつの間にか、何者かに腹中へ卵を産み付けられている一斗であるが、何者かの正体は主に雪ゆき絵えと思われた。

いずれにしても、一斗と衛梨珠は親娘おやこ揃そろって嫌な汗あせを搔かきながら、恋歌はニコニコ屈くつ託たくのない笑え顔がおで、お互い何とも言い難い感じに無言が続く。

そこで、ほとんど他人ひと事ごとだった御み劔つるぎが、突いていた頰ほお杖づえを外して、場を支配していた奇き妙みような沈ちん黙もくを破った。

「愛人多いな。モテ期か、一斗？」

「いや……どう……なんでしょうねえ……あはは……」

開口一番の感想がそれか、やっぱ人間離ばなれしてんなと思うと同時に、指摘通りの未来の自分の節操のなさに一斗は苦笑でしか返せないでいたが、その苦笑もすぐに曇くもる。

「でも……そうか……。来珠もゆかり子さんも、まだ……。けど、四しい菜なも夕鶴もフミさんも元気そうでよかったよ」

「うん。みんな、時々、何もないのに突とつ然ぜんケヒャヒャヒャヒャヒャ!!とか大だい爆ばく笑しようするぐらい元気だよ？」

「「「「こわっ!!」」」」

衛梨珠と御劔とフロストと一斗が脅おびえてハモった。

「ケヒャヒャヒャヒャヒャ!!」

「「「「こわっ!!」」」」

突然、御劔が大爆笑したので、恋歌と衛梨珠とフロストと一斗が脅えた。

知らない人がここ数十秒分だけこの人達を見たら、ただのアホ集団だと思う恐おそれがあるが、皇こう帝ていが２人と国王が１人と騎き士し団長が１人含ふくまれていて、彼らの国の浮ふ沈ちんが危あやぶまれる。

宰さい相しようの娘むすめではあるものの、この中で唯ゆい一いつ、本人が要人ではない衛梨珠が、アホ集団からの脱だつ却きやくを試みるべく、話をあるべき方向に戻もどした。

「あの……それで、お父さんはどうして失踪したの？」

身を乗り出し、真しん剣けんで切せつ羽ぱ詰つまった様子で尋ねてくる衛梨珠に、しかし、一斗は困り顔で言葉を濁にごす。

「さあ……」

「さあって!?」

「にゃあ……」

「にゃあって!?」

花か恋れんの側そばに延々居続けたせいか、一斗のネジが若じやつ干かん緩ゆるみかけてきたのかもしれない。

『猫ねこっぽい一斗くん可愛かわいいな……』とか、もはや一斗ならば何でも可愛いと思っているのではないかとすら思える恋歌が、ハートマークを飛ばした。

「お父さん、私、真ま面じ目めに聞いてるんだよ!?」

「うん……いや、だから、りせがどう言ったか知らないけど、僕には分からないよ……」

申し訳なさそうな一かず斗とに、衛え梨り珠すは浮うかせた腰こしを力なくぽすんと椅い子すに下ろす。

「そんな……!?　帝てい国こく暦れき１年のお父さんに聞けば分かるって言ってたのに……」

「りせちゃん、時々言うことが夢見がちだからねー」

「もっと早く言って下さい!?」

恋歌に事も無げにさらっと言われて、衛梨珠がショックを受けた。

「何しろ、自分を魔ま法ほう使つかいだとか言ったりするからね、りせちゃん」

どうしてかは知らないが自じ慢まんげに言う恋歌に、衛梨珠は更さらにがぁんと追加ショックを食くらわされる。恋歌の隣となりの一斗が半笑いなのが多少気になったが。

そのやりとりを聞いていた御劔が、腕うで組ぐみをしてうむうむと頷うなずく。

「あー、俺の知り合いにもいるな。自分を魔法使いとか言うリセちゃん」

「そら、言うだろ……」

フロストが、何言ってんだこいつという顔をした。

何故なぜ言うかと言えば、そのリセちゃんは正しよう真しん正しよう銘めいの魔法使いだからである。嘗かつて、誰だれかが言っていたように、話がややこしくなる全すべての元げん凶きようは、この辺にリセちゃんが多いせいだ。

「どうしよ……お母さんや恋歌陛下に何て言えば……」

「わたし、もう聞いたよ？」

ぽきゅっと可愛く小首を傾かしげる恋歌陛下。

「そうじゃなくて！」

「来くり珠すちゃんにも後で言っておくよ？　病院の先生が、意識は戻らないままだけど言っていることの幾いくらかは脳に届いているんじゃないかって言ってたから」

「……来珠、まだ意識不明のままなんだ」

恋歌の言葉に一斗が痛ましい表情を浮かべる。

彼の痛みを彼以上に辛つらく感じた恋歌が、きゅっと胸の前で拳こぶしを握にぎってその重苦を代わりに握り潰つぶすような甲か斐い甲が斐いしい気持ちで、努めて明るい声を出して話題を切り替かえた。

「ねえ、一斗くんは？　衛梨珠ちゃんから皇帝になったとは聞かされたけど……一斗くんの口から詳くわしく聞かせて？　何で？　どうして、そうなったの？」

「……」

今度は、一斗が自分の身に起こったことを全て話す。

エニグマに乗って出しゆつ撃げきしてから、八はつ田たとの戦い、怪蟲ウエポンの女王との戦い、82年前の世界に飛ばされ、花恋に拾われ、御劔に近づく為ためにクーデターに参画、クーデターを成功させたものの皇こう斗とは現れず、あまつさえ皇帝に推挙されたこと。

そこで皇斗は存在しないこと、自分こそが皇斗なのだと悟さとり、皇帝の座に就ついたこと……それらを主に恋歌達に話す。

……雪ゆき絵えのことは話すのが憚はばかられて、敢あえて伏ふせたが。

衛梨珠も実はそこまで詳しく聞かされるのは初めてだ。無論、御み劔つるぎとフロストも聞くのは初めての話である。

孤こ独どくに運命と戦った一斗の軌き跡せきに、恋歌は何度も涙なみだぐんではハンカチで目め頭がしらを押さえた。

各おの々おのに思うところがあって、無言でいたが、ふと、フロストが腕組みをして深くため息を吐ついた。

「不親切だな……俺のアドバイスは……」

一斗が出撃直前にかけたという自分の言葉に、もうちょっと言い方がないものかと唸うなるフロストに対し、御劔がピシャリと言い放つ。

「お前は性格が悪いからな」

「そゆことゆーなよ!?　この人達、俺のことよく知らないから本気にするでしょお!?」

フロストは黙だまっていれば、クールな二枚目で通る涼すずやかな貴公子という印象で、現に一斗などもそう思っていたし、御劔から離はなれればその印象通りの男ではある。が、御劔と一いつ緒しよにいると地というか本ほん性しようというかが出るのか、オーバーリアクション気味の愉ゆ快かいな人間に見えた。或あるいは、御劔と一緒にいるのが楽しくて仕方ないのかもしれない。

そんなやりとりを見ていて、少し気持ちが解ほぐれたのか、恋歌が怖おず怖おずと手を挙げた。

「質問があるんだけど……。何でお祖父じい様……一斗くんは、自分に起こること、未来に起こることを秘密にしたの？」

「その質問には、半分だけ答えることが出来るよ」

一斗は少し悲しそうに言う。

「僕がこの場所を、北ほう条じよう皇斗を放ほう棄きしてしまったら、未来は変わってしまう。……恋歌ちゃんや、来珠や、ゆかり子こさんや……みんなと過ごした時間がなくなってしまう。そして、あの時間を……あの時間たちを守る為には、僕は本当の事を知らない方がいい。知ってしまったら、変えてしまいたくなる。あの時間を絶対に捨てられないことが分かっているから……そうしたら、北条皇斗はもう生まれなくなってしまう」

「自己犠ぎ牲せい……か」

『偽ぎ善ぜん的だ』と御劔は内心で毒づきながらも、その表情は優やさしかった。

しかし、その言葉に恋歌は激する。

「でも、どうして……!?　一斗くんが犠牲にならなきゃいけないなんて……！」

辛そうに答えられない一斗に代わって、御劔が恋歌を諭さとしにかかった。

「たとえ敗北が見えていても、運命に立ち向かわねばならない時が男にはあるのさ。……そうだろう、西さい園おん寺じ一斗？」

聖騎士王、巴ともえ御劔。

嘗かつて憧あこがれ、今も焦こがれる圧あつ倒とう的なカリスマ。

本物の英えい雄ゆうにして、偉い大だいなる王。

今は……一かず斗とにとって、御劔は運命と戦う同志だ。

力量も、知ち恵えも、何もかも、全く及およびもつかない自分が、志だけは彼に並ぶことを許されている。

一斗はそれを何よりも誇ほこりに思っていた。

その御劔の横顔を瞥べつ見けんしてから一斗が言葉を続ける。

「……ただ僕自身も不思議には思ってたことはある。だって、僕……というか、北条皇斗に関することはともかく、来珠やゆかり子さんがあんな目に遭あうのを避さける手段はあったはずなんだ。怪蟲ウィルスの拡散を防ぐ手立ても。たとえば、エニグマを引き渡わたされた時点で、僕がカスタム機の操縦が出来ていれば……と思ったこともある。それなのに、その方策を全く講じなかったのは、腑ふに落ちない」

「それに関しては、或いは〝お前の前の北条皇斗〟の経験が関係あるのかもしれんな」

少し機き嫌げんを損そこねたような口くち振ぶりの御劔に一斗が『？』と疑問の視線を向けた。

「運命というやつは、お前らが思っているよりも遥かに残ざん酷こくでな。たとえば、徳ちゃん……南みなみ徳とく原はら来珠が怪け我がをするのを回かい避ひさせる為に、襲しゆう撃げきの情報を伝えたとする。すると、その情報に基もとづいて襲撃を想定してあらかじめそれに対応する布ふ陣じんを取るだろう。無事攻こう撃げきを退けた……だが、その迎げい撃げき中の無む理り矢や理りな作戦指示で亡なくなった兵士の娘むすめが、徳ちゃんを逆さか恨うらみしてナイフで刺さしに来る。結果、徳ちゃんは即そく死し。１つの運命を歪ゆがめたことで更さらなる皮肉な運命が生じる……という訳だ」

「バタフライエフェクト、というやつか」

『徳ちゃん』というのが来くり珠すだと分かるまでちょっとかかったが、想像力豊かな一斗達が顔を歪めるのを見て、『マズい喩たとえだ』とフロストがそう嘆たん息そくする。

フロストの言うバタフライエフェクトとは『１いつ匹ぴきの蝶ちようの羽ばたきが、少しずつ周囲に影えい響きようを与あたえ、最終的に遠く離れた場所に大雨を降らせる』という説のことである。

「〝お前の前の北条皇こう斗と〟が仮に、必要な情報を聞かされていたとしたら？　その情報に基づいて、お前の経験したありとあらゆる災さい厄やくを回避しようとして、先述のバタフライエフェクトによって、かえって聞かされていた情報を上回るおぞましい災厄を生み出してしまったとしたら？」

「……何の情報も与えたがらないでしょうね」

そうやって自分は未来に……或いは83年前の過去に起こるであろう出来事に対して、目め隠かくしをされてきた訳か、と一斗はアンニュイな表情で俯うつむく。

「ちょっと待って下さい。ということは、そもそも、〝前の北条皇斗陛下〟と目の前のお父さんは違ちがう歴史を歩んできたってことですか？」

「あり得る話だ。『そもそも』と言うなら、そもそも、お前の知っている父親と、目の前の西園寺一斗とも恐おそらく別人だろう。過去に行った１ヶ月後に戻もどってきてお前の母親と結けつ婚こんしたりはしていないのだろうからな」

「は───────っ、も───────っ、何が正しい歴史なのか、さっぱりだよぅ!!」

頭を抱かかえる衛え梨り珠すに、恋歌がほえっとした顔をした。

「つまり、ポン酢ずでいただくということ？」

「さっぱりだよぅっ!?」

しゃぶしゃぶの話が間に挟はさまれたが、さほど気にすることなく、微笑ほほえましげに御み劔つるぎが柔やわらかな笑みを浮うかべた。

「『正しい歴史』というものはそもそも……俺たちはそもそも教の教団員か？　そもそも、そんなものはないのさ。自分が辿たどった歴史が自分にとっての歴史である、というだけだ。〝前の北条皇斗〟には奴やつの歴史が、目の前の西園寺一斗には一斗の歴史が、その娘には娘の歴史が……どの歴史もそいつにとっては正しい歴史、というべきだろうな」

しかし、それに反応したのは衛梨珠だ。

「……じゃあ、お父さんが失しつ踪そうしたのは、少なくとも正しい歴史の奔ほん流りゆうに流されたから……とかではないということでしょうか？」

「そこは分からんな。大体、何でお前の親父おやじは時空を超こえて失踪なんかしたんだ？　俺は言ったはずだぞ、身体からだにも悪いし、家庭不和の元だと。何で俺のアドバイスを聞かんのだ？　そんなにもお前んちでは流行はやってるのか、一斗？」

「いや……僕に言われても……」

自分のやったことではあるが、それをやったのは自分ではない自分なので、自分ではよく分からない。ややこしいな！

「……というか、僕、１つ、割と取り返しのつきそうもないことに気づいたんですけど」

全員の視線が一斗に向く。

「巴ともえさん、言いましたよね？　過去には遡さかのぼれても未来には行けないって。……恋歌ちゃんも衛梨珠も、こんな所に来ちゃって、もう２人とも帰れないんじゃ？」

「……。あの、私、思ったんですけど……」

一斗の言葉を聞いて、衛梨珠が何気なく話に割り込む。

「コールドスリープ装置とかで眠ねむらせて、１００年後に目が醒さめたら、それは未来に行った……ということにはならないんでしょうか？」

「なるよ」

「え!?　それじゃ、未来に行けるじゃないですか!?」

御劔が余りにもあっさりと認めたので、一斗は激しく衝しよう撃げきを受けて声を裏返らせた。

「そりゃ、行けるし、そういうのでいいのなら、幾いくらか手段はあるにはあるが……え？　そういうのでいいのか？　だって、元いた未来に戻りたいんだろう？　そういうので未来に行くと、違う未来に辿り着くぞ？」

「そうですけど……。いやいやいや、ちょっと待って下さいよ、巴さん！　それは話が違うじゃないですか!?」

どうも、御劔と一かず斗との間で、認識のズレがあることが今いま更さらながらに露ろ呈ていして、東京皇こう帝ていと聖デルタ国王の間に変な緊きん張ちようが走る。

「え？　いや、いいの？　ホントに？　それでもいいのか？」

「まあ……全然戻れないよりは……。ていうか、巴さん、全然戻れない、みたいな言い方したじゃないですか？」

「うんまあ……いや、でもな……？　いや……そうか……それでもよかったのか……そうか……うん、それは悪いことをしたな……」

一斗が半泣きなので、御劔が申し訳なさそうに頭を下げる。

素直に非を認めてくる御劔に、一斗としてもそれ以上責めようがないというか、冷静に考えてみると、果たして御劔の言葉によって実害を被こうむったかどうかはちょっと判断に窮きゆうするところであった。

「いえ、えーと……あ、でも、巴さんが未来に帰れないって言ったことによる実害っていうと……。……。……そう言えば、特にはないような……あ。いや、そのせいでと言えなくもない間接的な影えい響きようで僕、雪ゆき絵えとキス……」

「キス!?」

自分の唇くちびるに手を当てて一斗がうっかり零こぼした言葉に、恋歌が目を剝むいて激反応する。

「あ、ううん、なんでもないよ!!」

あからさまに不ふ穏おんな空気を発し始めている恋歌に、一斗が慌あわてて口を噤つぐむが後の祭りである。その祭りとは血祭りであり、その血は一斗の血である。

「ふぅん……雪絵さんて人とキスをね……」

見たことのないような恋歌の凍こごえるような冷たい視線と共に浴びせかけられる聞いたことのないような冷ややかな声の台詞せりふに、一斗が縮み上がった。

「ち、ちなうんですちなうんです……！」

「ふぅん。ふぅぅぅん」

怖こわい顔の恋歌に目をカッと見開いてジワジワ近寄られた一斗は、涙なみだ目めでガクブルしながら後ずさる。

「ちなちなちなちなちな……っ」

腰こしを抜ぬかし、御劔の背中に隠かくれる一斗は、恐きよう怖ふのあまり泣き出してジタバタと駄だ々だをこねた。

「あーもー！　巴さんのせいで大変なことにぃぃぃ!!」

恋歌の形相にちょっと引き気味だった御劔は、泣き喚わめく一斗の気持ちもちょっと分かったのか、しょんぼりして頭こうべを垂れる。

「……ご、ごめんなさい」

「『ごめんなさい』!?　聖騎士王ギルが『ごめんなさい』!?」

不ふ遜そんな大だい英えい雄ゆうが素す直なおに詫わびたことに、フロストがショックを隠し得ない。

「で、雪絵さんとやらいうのは、誰だれなのかなー？」

恋歌は笑え顔がおだったが目は笑っておらず、額には怒いかりマークが浮ういている。

ゆらーりと立つ恋歌が一歩ずつ近づいてきて、一斗はヒィ！とか悲鳴を上げた。

「違ちがうんだ、恋歌ちゃん、聞いてよ！　雪絵とはそういうんじゃなくて、なんていうか……そう、あれは事故だよ！」

「男はみんなそう言うな」

「フロストさん、余計なこと言わないで!?」

納なつ得とくしかけた恋歌が、フロストの余計な一言で、再び怖い笑顔で迫せまってくる。一斗は堪たまらず、またヒィ！と言った。

「で、その雪絵さんはどこにいるのかなー？」

一斗は恋歌の背後に、伊い勢せ海え老びを一刀両断する包丁こと中華包丁を手にした赤いロングヘアの少女の病やんだオーラを見た気がした。

『雪絵さーん、雪絵さーん』と半分壊こわれた感じで呼ぶ恋歌に、一斗は悲しみを抑おさえることが出来ずに震ふるえる声で呟つぶやく。

「雪絵は東京リベラルのメンバーで……僕によくしてくれたんだ……。でも、ウィルスにやられて……怪蟲ウエポンに、なってしまった」

「……」

「だから……」

あの日から、一斗は雪絵のことを出来るだけ考えないようにしてきた。

思い出すと、来くり珠すやゆかり子この時に感じた喪そう失しつ感かんを上回る心に空いた穴を自覚せざるを得ないからだ。それは愛情の有う無むや深さの問題ではなく、目の前で失われたことに対する、一斗自身のショックの大きさに比例したものであることを明記しておこう。

一斗のその悲ひ嘆たんを肌はだで感じたのであろう、恋歌は怒りの気配を消して、そっと無言で一斗の頭を撫なでた。

何も言わない恋歌の優やさしさが、一斗にはありがたかった。

と同時に、一斗の中で閃ひらめくものがある。

「……！　あの……あのエニグマで過去に行けるのなら……雪絵を助けることが……出来るんじゃないですか!?」

「それはどうだろうな……」

縋すがるような一斗の瞳ひとみに、御み劔つるぎが難色を示した。

「過去に戻もどってその雪絵ちゃんとやらを助けても、助けた歴史が分ぶん岐きして出来るだけで、歴史自体が修正される訳ではないからな……」

「……」

無言で一かず斗とが肩かたを落とす。

「それは不可能ではあるが、お前達が正確に、自分達のいた未来に戻ることは、今は可能だ」

「え!?」

「あの趣しゆ味みの悪いデザインの赤くて丸い機動魔法兵エーテルムーバーのお陰かげでな」

「エニグマ……三式、ですか？　でも、あれ、デザイン自体は巴ともえさんの一式と一いつ緒しよですよ？」

「あの趣味のいいデザインの赤くて丸い機動魔法兵のお陰でな」

『言い直した───────!?』

一斗があからさまに衝しよう撃げきを受けているが、御劔は気にした様子もなく、話を続ける。

「さっきチラッとシステムを確かく認にんしたが、あの機動魔法兵のタイムリープ装置には……そうだな、たとえるなら、アンカーのような物が付いている。一度、訪おとずれた時空間の座標に自動で碇いかりを打ち込む。寸すん分ぶん違たがわず、同じ時空間に辿たどり着けるって寸法だ。説明すると簡単だが、人知どころか神の御み業わざを遥かに超こえるオーバーテクノロジーだな、反則物だ……流石さすがは不ふ滅めつの大だい賢けん者じや、カナート・ハイパーだよ。発想を具現化するその想像力と魔ま導どう理論構築力たるや、今やアヴァロン魔導師団長マーリン卿きようを上回るかもな」

御劔の言葉に、フロストが酷ひどく嫌いやそうな顔で言う。

「男のケツを触さわりさえしなければ、カナート君も尊敬できる奴やつなんだが……」

「あれは治らないな」

「治させろよ!!」

男のケツ大好きカナート君がどんな人物か、一斗は知らないが絶対に近寄りたくないと思った。

「……結局。私はこの時代で何をすればいいんだろ……？」

男のケツの話題でもって超ちようハイテンションで大盛り上がりの男達とは裏腹に、超ローテンションな衛え梨り珠すが、肩を落としてポツリと呟く。

何とか元気づけてやりたいが、一斗としても彼女の落らく胆たんを和やわらげる情報は持っておらず、気休めしか言えない。

「りせが言うことだから、何か確信があってのことだと思うけど……。『帝てい国こく暦れき１年。原初の日。全すべての始まりの年に、望む答えの片へん鱗りんがある』……か」

「答えそのものがある訳ではないんだな。片鱗か。謎かけリドルだな」

自じ称しよう・全知全能の御劔もそんなことを言って腕うでを組む。

「お父……さんは、何か心当たりはない？」

「え……？　ああ……うーん……」

改まると、呼ぶ方も呼ばれる方も慣れない感じで、西さい園おん寺じ親子がぎこちないやりとりをした。一斗も思案顔になるが、思い当たる点と言えば、１つぐらいしかない。

「何て言うか……こう……。……来珠に凄すごい睨にらまれ続けたり、ゆかり子さんがお腹なか痛がってしくしく泣かれ続けたりして、居たたまれなくなった……っていうのは？」

「……お父さん、そんなにツラかったの？」

衛梨珠の日々薄うす々うす感じないでもなかった憐れん憫びんとも、そこまでして沢たく山さんの女性を愛する必要があるのかという理解不能とも、どちらとも取れる視線を向けられ、一斗は微び苦く笑しようで応こたえる。

「ああ……いや、何となくそうかなーと思っただけで、未来の僕は幸せだったかも」

「……だとすると、いよいよどうして失しつ踪そうしたのか、分からないなぁ。それに……どこに行っちゃったのかも……」

それについて頷うなずける衛梨珠としては、途と方ほうに暮れるしかない。

「……」

御劔は衛梨珠を少し意味ありげに見てから、軽く二度三度パチパチと手を叩たたいた。

「まあ、何にしろ、よかったじゃないか、一斗。怪け我がの功名だ。西園寺衛梨珠が北ほう条じよう恋歌と遭そう遇ぐうしたことで、お前も元いた未来に帰ることが出来るようになったって訳さ」

「え……。……あ」

喜ばしい。

喜ばしいことのはずだ。だが、一斗は素す直なおに浮うかれることは出来なかった。

何故なぜならば……。

「お待たせしました!!」

バァン!!と突とつ如じよ、ドアを開けて、北条花か恋れんが乱入してきた。

「いや……花恋ちゃん、別に待ってないよ？」

「皇こう斗とさんはツンデレですね！」

「そうかな……」

花恋は持ち前の前向きさで、祖父である北条皇おう子じの死から立ち直っているように見えるが、もしも、今、一斗がいなくなったとしたら、同じようにしていられるだろうか？

一斗はそう疑問に思わないではいられない。

「皇斗さん、いつまでお話ししてるんですか!?　大人は寝ねる時間ですよ？」

「……花恋ちゃん、先に寝てていいよ？」

ふと時計を見ると、確かに子供の寝る時間になりつつある。

花恋は可愛かわいいハート柄がらのパジャマを既すでに着用し、枕まくらを抱だいてやってきていて寝る気満々だ。

その様子に、恋歌がジト目になる。

「一斗くん、ひょっとして一緒に寝てるの!?」

「寝しん室しつは一緒だけど、ベッドは別だよ……」

ハムスターのようにビクビクする一斗には、皇こう帝ていとしての威い厳げんは既に無い。

一方、皇こう妃ひとしての豪ごう腕わんが目立つようになってきた花恋はぷくぅと頰ほおを膨ふくらませた。

「折せつ角かく、皇斗さんの名義で大量の業務用ローションを届けて貰もらったのに……」

「勝手に僕の名前使って変な物買わないで!?」

「旧一かず斗とさんにちなんで、一斗缶かんで買ったんですよ？」

「何でそんな得意げなの!?　ていうか、旧一斗とか言わないで!?」

祖父母の仲の良い様子に、今度は恋歌がぷくぅと頰を膨らませる。

「あ、あの。一斗くんは、わたしたちとお話をしているので……」

「愛人達が台頭してきました!!」

花恋がショックを受けた様子で叫さけんだ。

「達……？　え、私も？」

その視線に自分も含ふくまれていることに、衛梨珠が周囲をキョロキョロして動転した。

「皇斗さんとローションは渡わたしませんよっ!!」

「いや、ローションはいらないです……」

「ローションがどれほどヌルヌルしているか知らないからそんなことが言えるんですねっ」

「いや、それは知っていますが……」

恋歌とのやりとりに、花恋がきゃ───っ！とヒステリックな悲鳴を上げる。

「聞きましたかっ、皇斗さんっ、この女、ローション体験者ですよっ！　いやっ！　いやらしいっ！」

「うん……僕と一いつ緒しよに引っ被かぶったことがあるからね……」

「花恋、大ショックですっ!!　皇斗さんが、愛人と先にローション処女を失っていたなんて!!」

「ローション処女とか言わないで!?」

皇妃として一斗に嫁とついでから、花恋は若奥様として変な知識ばかりを溜ため込んでおり、明らかに悪あく影えい響きようである。

「罰ばつとして、御み劔つるぎさんの車にローションをぶちまけます!!」

「マジで!?」

今日はもうお開きだなとフロストと共に帰りかけていた御劔が、凄いスピードで振ふり返った。

＊

結局、花恋がいると真ま面じ目めな話をするのはほぼ不可能な為ため、その日はお開きとなる。

「……帰れる……のか」

彼にとって思い出の東京城のバルコニーで、一斗は１人、月を見ていた。

まだ、ほとんどが工事中の東京城だが、ここだけは一斗が望んで早めに作り終えられていたのである。

「お祖父じい様はよくそうやって月を見ていた」

「恋歌ちゃん……」

いつだったか……聞いたのとほとんど同じ台詞せりふに、一斗が振り返ると、そこには少しだけ愁うれいを帯びた微笑ほほえみを浮うかべた恋歌が立っていた。

「今なら、どうして、お祖父様がそうしていたのか分かるような気がするよ」

「……」

一斗は自分の横に並ぶ恋歌を黙もくして見る。

「思い出して、くれてた……ん、だよね？」

「……」

それには一斗は答えられない。

今となっては、恋歌の知る皇斗が、自分と同じ気持ちなのかは分からないからだ。帰ることの出来なかった絶望を背負った皇斗と、帰ることの出来る希望を抱かかえている自分は、恐おそらく似ても似つかないだろう。

沈ちん黙もくを守る一斗に、恋歌が少し不安になったのか、えへへと笑いかけてきた。

「それにしても、驚おどろいたよ。本当に一斗くんが皇帝になってたとは……」

「流されやすいからね……流されることしか出来ない小こ僧ぞうが、時流に流されて皇帝にまでなりおおせた……ってところだよ。器うつわじゃないことは僕が一番よく知ってる」

「……ああ、何か、その口くち振ぶりはちょっとお祖父様っぽいかも」

「……」

一斗としては、自じ戒かいする時、北ほう条じよう皇おう子じをよく思い浮かべる。彼はいつも自分を戒いましめていたような気がするから。

それが北条皇こう斗とらしさを含んでいるのだとしたら、或あるいは、皇子から名を一文字貰ったことで彼の中に皇子の魂たましいの一部でも宿っているのかもしれない。

「ね、そのマントって、来くり珠すちゃんリスペクト？」

不意に恋歌が一斗の背中を覗のぞき込みながら話題を切り替かえる。彼女としては、ずっと気になっていた点だ。

「うん。変かな？」

「格好いいよ？」

「ありがとう」

照れ笑いする一斗の口の端はしがビキィッ!!と引きつったのは恋歌の次の言葉によってである。

「何でわたしはリスペクトしてないの？」

「……」

「なんで？　ねえ、なんで？」

額に冷や汗あせビッチリの一かず斗とを、上うわ目め遣づかいで覗き込んでくる恋歌。

「れ、恋歌ちゃんのは……ほら、自作するのはちょっと……」

「あー……」

恋歌が自分の肩かたからさげているパリウムを摘つまみ上げた。

物もの凄すごく忘れられがちだが、恋歌のそれはバチカンから敬意を込めて特別に贈おくられた代しろ物ものである。

「なるほど。わたしのを自作するのを躊躇ためらわれたから、第二候補の来珠ちゃんのマントにしたんだね？」

「う、うん……そうだね」

ポジティブシンキングな恋歌に今逆らうと、どんな絡からまれ方をするか恐きよう怖ふに駆かられた一斗が曖あい昧まいに頷うなずいた。

「あ……でも、来珠ちゃんのマントって、確か、お祖父様をリスペクトしたんだったような……？」

「そうなんだ!?」

来珠が知ったら、何て言うだろうかと思いつつも、一斗は少し嬉うれしいような申し訳ないような妙みような気持ちになる。

「あれ……そうすると、来珠ちゃんはお祖父様……一斗くんをリスペクトして、その一斗くんは来珠ちゃんをリスペクト……？？？　え、どっちが先なの？」

卵が先か鶏にわとりが先か、というような議論になってきた。答えはひよこが先である。

「分からないな……」

「決めて！」

「な、なんで……？」

何故なぜか急に物事をはっきりさせたくなった恋歌に詰つめ寄られ、一斗が口くち籠ごもる。

「え、と……じゃあ、来珠の方が先、でいいよ？」

「ふーん……星が綺き麗れいだね」

「凄すごい興味なさげ!?」

何の為ためにあんなに決断を迫せまったのかさっぱり分からなかった。

「えへへー、わたしをリスペクトしなかったお仕置きだよ～」

「ここに来てからの恋歌ちゃん、ちょっと意地悪かも……」

一斗の鼻を軽く摘つまんできて微笑む恋歌に、一斗が困った笑え顔がおを見せる。

それがいつもの一斗らしくて、恋歌は嬉しくなって、腕うでを広げてクルンと月明かりのスポットライトの下で踊おどった。

そして、一斗に背を向け、自分の腰こしの後ろに手を回す。

「だって、いっぱい心配させられたんだもん。お仕置きだよ～」

恋歌なりの甘えだったのだろう。

そう思うと、一斗の中で、恋歌への愛いとしさがいや増した。

「……」

「……」

月明かりの下。

無言でアンニュイに微笑ほほえむ一斗に、恋歌はドキドキする。

「か、一斗くん、何か格好良くなった……！」

「えー、気のせいだよ」

困ったように笑う彼はいつもの彼のようで……短い間に濃のう密みつな経験を積んだ彼の、大きくなった人間性を恋歌なりに感じているのかもしれない。

「わたしばっかり、ドキドキさせられて、ズルい！」

「そんなことないよ。僕の方が、恋歌ちゃんにはいつもドキドキさせられてる」

頰ほおを染め唇くちびるを尖とがらせる恋歌に比して、一斗は柔やわらかく微笑んでその言葉を受け止めた。

「恋こいをしているから？」

自分の胸に手を添そえて寄り添う恋歌の問いに、今度は誤ご魔ま化かさず、一斗は素す直なおに頷く。

「……そうだね」

実のところ、一斗の方に余よ裕ゆうがある訳ではない。が、そう見えるのは、一度は全すべてを諦あきらめた一斗の染しみ出てくるような喜びと、諦めずに焦こがれ続けた恋歌の爆ばく発はつするような喜びとのテンションの差なのだろう。

そして、それが恋歌には何とも歯がゆい。

「じゃあ一斗くんも、もっと『恋歌ちゃん会いたかったよ！　がばぁっ!!』とかいう感じで押し倒たおすぐらいの情熱を見せてよ!!」

「いや、それは流石さすがに……」

そもそも、元々一斗はそんなキャラではないので、それは無理な注文と言えた。

「恋歌ちゃん……会いたかった」

要求からはかなり不足した感じではあったが、思い人にそっと抱だきしめられ、恋歌は幸福だった。

「衛え梨り珠すちゃんは否定していたけど……もしも、一斗くんが本当にお祖父じい様で……」

「……」

一斗の腕が少し強こわ張ばる。

「誰だれにも祝福して貰もらえない関係だとしても……」

恋歌の声が切なすぎて。

「たとえ地じ獄ごくに堕おちたとしても……」

それなのに歌うように美しくて。

「わたしは、一かず斗とくんが好き……」

二度目の口づけは。

「大好き……」

甘い禁きん忌きの味がしたように思えた。

「愛して、いるの」

恋歌を抱きしめる一斗の力が強くなる。

彼女の要求を……充じゆう分ぶんに満たすぐらいに。

「キミ１人を、地獄に行かせはしないよ」

或あるいは、自分の妹もずっと同じような気持ちだったのだろうかと……一斗は苦い気持ちにかられる。

「行くなら、一いつ緒しよだ」

それでも、そう言わないではいられなかった。

その気持ちに噓うそはなかったから。

「一斗くん……」

その言葉だけで、恋歌の心は甘く痺しびれた。

２人の……もう二度と実現しないと思われていた逢おう瀬せを、月が見ていた。

運命と戦う者を祝福するように皓こう々こうと輝く月光に照らされる２人を……。

柱の陰かげで見ている者がいた。……北ほう条じよう花か恋れんである。

まるで、光と影かげのように。

同時には輝かがやけない星のように。

花恋は寂さびしそうに無言でその場を後にした……。

＊

翌日。

東京帝てい国こく首脳会議。

いつになく、謎なぞの緊きん張ちように包まれた会議室の空気があった。

オブザーバー席に、金きん髪ぱつの謎の男と白はく髪はつの謎の男と赤毛の謎の少女と皇こう妃ひによく似た少女が鎮ちん座ざしているせいである。

「……陛下、彼らは？」

「しっ！　見るんじゃありませんっ」

30代半ばの男の問いに、一斗は答えなかったが、代わりに花恋が子供に諭さとすように鋭するどく咎とがめた。

娘むすめほどの年の差の少女に言われて、それ以上突つっ込むのをやめたその男は、御ご前ぜん会議の議長としての責務の方に集中する。

「それでは、本日の最初の議題だが……周知の通り帝国建国時のどさくさで発生した暴行・略りやく奪だつ行こう為いを行った者の収しゆう監かんの件だ。かなり重めの措そ置ちを採とられていることで、一部から恩おん赦しやを求める声が出ている」

「それは許されない。旧体制においては関知しないが、我らが東京帝国において、恥はじ知しらずを庇ひ護ごする法はない」

渋しぶい顔をしかけた帝国首脳部の中で、一斗だけは毅き然ぜんと反論を聴ちよう許きよしない断固とした口調で言い放った。

首脳部から異論は出ず、彼らはむしろ確たる信念をもって君臨する皇こう帝ていに対し、その信しん頼らいをより強くした。

『北条皇こう斗と、かくあるべし』と。

自分達が民主的に選んだ皇帝に、安んじた首脳部とはまた別に、凜り々りしく若い皇帝に熱視線を送る少女がいる。

『一斗くん、格好いいなぁ……』

何しろ、対象が一斗である為ため、皇帝としての信しん頼らい性せいがなく、最初は子供の授業参観を見る母親の気持ちに近かったが、今や羽ばたく雛ひな鳥どりの巣立ちを見上げる気分だ。

「続いての議題は……」

議長の声と共に資料をめくる無言の中、恋歌が頭にお花畑が咲さき誇ほこった感じに、甘ぁい声で後ろから一斗の肩かたを覗のぞき込んでくる。

「かぁずとくん」

「何、恋歌ちゃん……？」

「えへへ、呼んでみただけ～」

「……」

微び妙みような顔の一斗が苦く笑しようを浮うかべる一方、花恋が物もの凄すごい邪じや悪あくなオーラを放ち、東京帝国首脳部の心しん胆たんを寒からしめた。

その恐おそろしい空気を解き放ったのは、『失礼します』と入ってきた帝国軍の士官で、彼は何事か宇う堂どうに耳打ちする。

「何？」

怪け訝げんそうに言った宇堂を、一斗がチラリと見た。

「……未み感かん染せん体を発見した。箱根の強ごう羅ら付近を哨しよう戒かいしていた部隊が、１人で倒たおれている赤毛の少女を見つけたそうだ」

「強羅？　確かあの辺りは、怪蟲ウエポンの巣があったはずだろう？」

「巣はなくなっていた。跡あと形かたもなく。代わりにいたのが、その赤毛の少女……というわけだ」

「妙みようじゃないか？　この時期に未感染体、更さらにあんな場所で１人で発見というのは？」

「そう思ったから、俺に判断を仰あおぎに来たんだろう。なるほどな……怪あやしいといえば怪しいか」

顎あごをしゃくる宇堂と幹部のやりとりを聞きながら、一かず斗とは引っかかりを感じた部分を繰くり返した。

「……赤毛の少女？」

一斗の脳のう裏りに浮かんだのは、来くり珠すだったが、その場の人間は全員、衛え梨り珠すを盗ぬすみ見た。

「映像はないのか？」

「御ご座ざいます、皇帝陛下。モニタにお出ししますか？」

頷うなずく一斗に応じて、士官が端たん末まつを叩たたいて、会議室の大モニタに開けた場所に倒れ伏ふしている少女を映し出した。

その姿は大方の想像に反していたが、しかし、逆に数名の度ど肝ぎもを抜ぬかせるのに充じゆう分ぶんだった。

長い燃えるような髪かみをした少女は……。

「インフェルノ会長!?」

一斗は思わず、そう叫さけんで椅い子すから立ち上がる。

「知っている相手ですか、陛下？……会長？」

「……まあ、そうだな、これから知る相手だよ。彼女は大だい丈じよう夫ぶだ、問題ないから収容するように指示を」

断言する一斗に、良いのだろうか？と士官が宇堂を見る。

宇堂は肩を竦すくめて、軽く笑った。

「知らないのか？　我らが皇帝陛下は偉い大だいな預言者だ。何と驚おどろくべきことに、帝てい国こくの成立を予言し、自らそれを成し遂とげた。俺が責任を取る。陛下のおっしゃるようにしろ」

途と中ちゆうまでおどけていた宇堂から、最後の２文だけは真しん剣けんに告げられ、士官は宇堂に敬礼を、一斗に最敬礼をして、退室した。

このように、物言いはどうあれ、宇堂達、首脳部の一斗に対する信頼は下の者からは絶対に見えた。北ほう条じよう皇斗は若い皇帝だ。年長者達の彼への絶対の忠誠が、帝てい室しつの礎いしずえを盤ばん石じやくにする。

＊

数時間後、軍に保護され意識を取り戻もどしたインフェルノは、一通りの健けん康こう診しん断だんを受けて問題なしと判断され、東京城に来着する。

会議を終えた一斗は時間を割さいて、彼女に会うことを求め、恋歌や花か恋れん達もそれに同行した。

「あんさんが皇斗はんですか？　聞きました、皇斗はんが言うてくれへんかったら、ウチ、見捨てられてたて。命の恩人どすね」

懐なつかしい。

応接室代わりの自室に招き入れられ、ちょこんとおすましで座るインフェルノを、一斗は眼めを細めて見た。

「インフェルノ会長は……」

「いんふぇるの？」

呼びかけた一斗の言葉に、インフェルノが眉まゆを顰ひそめる。

「皇こう斗とはんは、ウチのことご存知なん？」

「いや……そういう訳じゃない……んだけど」

「……ウチ、記き憶おくがあらしまへんのよ。覚えてるんは２つだけ。化け物に襲おそわれて、もう死んだ……と思たのに、気が遠くなりかけた時、化け物が全部消え失うせて……何やぼぅっと光る不思議な物が近づいてきて……遭おうた事で覚えてるんは、それだけ。もう１つ覚えてるんは……椿つばき姫ひめ子こ、いう名前だけどすえ」

「……」

嘗かつて、九州でインフェルノと会った時も、インフェルノは同じ事を言っていた。あの時は奇き妙みようなことを言う物だと思ったが、ああいう異様な状じよう況きようで発見されたというのなら、そんな不思議な出来事に遭そう遇ぐうすることもあり得そうだ。

しかし、それより、実質的にインフェルノが自分のことについて名前しか覚えていないというのが、一斗には改めて重く感じられた。インフェルノ自身がさほど堪こたえているように見えないのが救いではあるが。

「けど、皇斗はんが言うんやったら、その名前、貰もらってもええですか？　椿姫子・インフェルノ、いうん、何か格好ええやないですか？　ねえ？」

「え、ああ……いや、いいですけど……」

一斗にとっては予想外だ。そして、初うい々ういしい少女のように無む邪じや気きに微笑ほほえむインフェルノは、彼の中のインフェルノとはかなり印象が異なる。ひょっとして別人ではないかとすら思ったが、一斗が出会ったインフェルノは、82年後の彼女なのだ。何故なぜ、見た目で全く歳としを取ってないのかは謎なぞだが、80年以上経たてば人間的にスレても不思議はない。

「皇斗はんがウチを助けてくれたんは、下心あってのことなんどすか？」

「そうなんですかっ、皇斗さんっ!?」

花恋が後ろから一斗の首を絞しめてきて、一斗がぐえっと悲鳴を上げた。

「皇こう帝てい、いうからには、やっぱり後宮、とかあるんですよね？　ウチもそこに……？」

一斗の後ろにいる少女達をハーレム要員と見たらしきインフェルノが余計なことを付け加えたせいで、花恋が皇斗の眼球を瞼まぶたの上から押し始める。

「痛い痛い！　目に悪い目に悪い!!」

かなり痛めつけて、満足したらしき花恋の攻こう撃げきから解放されて一息吐ついた一斗が、インフェルノに微び苦く笑しようした。

「そういうの、募ぼ集しゆうしてないんです、インフェルノ会長。出来れば……インフェルノ会長には、国政の方に手を貸して欲しいんです。……貴女あなたはきっと、優ゆう秀しゆうな為い政せい者しやになれますよ」

「皇斗はんがそう言うなら、ウチ、頑がん張ばらせて貰いますえ」

可愛かわいく微笑むインフェルノに、一かず斗とは無む茶ちや苦く茶ちや違い和わ感かんを感じて、何かを吹ふき出しそうになったが我が慢まんした。何かの正体は主にエクトプラズム。

「……ところで」

手持ち無ぶ沙さ汰ただったので一いつ緒しよにインフェルノの謁えつ見けんに付き合っていた御み劔つるぎが、不意に口を開く。

「そのインフェルノちゃんとやらは、何の会長なんだ？」

「生徒会長です」

「「生徒会長かよ!!」」

何がショッキングだったのかは謎だが、御劔とフロストが揃そろって叫さけんだ。

＊

懇こん談だんが終わると、身み柄がらを帝てい国こく首脳部の女性に預けられ、可愛く手を振ふって一斗と別れるインフェルノ。

勿もち論ろん、一斗の耳を引っ張ることを忘れず、恋歌もそれを見送った。

「インフェルノ会長、何か、前と全然違ちがうね。普ふ通つうの女の子って感じだった」

「……そうだね、ごめんなさい」

耳が痛いので一斗は涙なみだ目めで謝あやまりながら相あい槌づちを打つ。余りに痛い為ため、耳を食い破って何かが出てくるのかもしれないとさえ思えた。また雪ゆき絵えに卵を産み付けられたのか。

「さて……溜たまってる仕事を片付けないと」

「一斗くん、よく働くね。元の時代に戻もどったら、皇帝付き首席秘書官として、わたしのお仕事手伝ってもらお」

「来くり珠すに首を絞められそうだね……」

「手伝ってくれないとわたしが首を絞めるよ？」

「どっちみち絞こう殺さつ死体に!?」

一斗の首は賞金首並みに様々な人々に狙ねらわれている。流石さすが、政府要人である。

そんな話をしながら廊ろう下かを歩いていると、まだ工事中の一角に積まれた資材の上に座る衛え梨り珠すと出くわした。

「あ……お父さん」

肩かたを落として途と方ほうに暮れている様子の衛梨珠が、一斗達を見つけて、ぴょんっと資材から飛び降りる。

「……ねえ、お父さん。……。一緒に帝てい国こく暦れき98年まで来て貰う……って訳にはいかないよね？」

現在進行形で少し思い悩なやむのが分かる感じに、衛梨珠が途と切ぎれ途切れにそう言ったが、一斗はそれ以上に悩ましい顔をして返す。

「……僕が行っても意味はないんじゃ？」

「だよね……お母さん達、お父さんが若返って喜ぶんじゃないかと思ったけど」

子供らしい考えだと、一斗はちょっと苦笑した。

実際には、共に思い出を積み上げた一斗でなければ喜ばれまい。重要なのは、〝彼女達の一斗〟であるかどうかなのだ。

「何とかしてあげたいけど……」

「……」

俯うつむき加か減げんに、衛梨珠は肩を落としてまた資材の山に腰こしを掛かけに戻っていった。

そのやりとりを後ろから見ていた御劔が、衛梨珠には聞こえないように一斗に耳打ちする。

「なあ、一斗？　お前は、あの、衛梨珠ってのの言うことをどこまで信じてる？」

何気ない言い方だったが、内容に棘とげを感じて、再び次の仕事場へ向かおうとする一斗は踏ふみ出そうとした一歩を急に止め、背後をついていこうとしていた恋歌が一斗の背中にむぎゅっと顔を押しつけるハメになってちょっと幸せそうだった。

「え……どういうことですか？」

「……その顔じゃ全部信じてるようだな」

『お人ひと好よしめ』と御劔は口の中で呟つぶやく。

「？？？」

「つまりだ。奴やつの話は１００％噓うその可能性もあるってことさ」

「彼女に……何か怪あやしい所でも？」

「奴の話の信しん憑ぴよう性せいの出所は奴が語った話以外にはないからな……。それに、あのエニグマ三式ってやつは、ウチの優秀すぎる手下が作ったにしても出来過ぎだ。オーバーテクノロジーにも程ほどがある。この先、たかだか１００年であそこまで持って行けるものかと疑う訳さ」

「僕や恋歌ちゃんが都合良く帰れる……っていうのも、都合が良すぎるとかですか？」

「お前もそうだが、その３代目も根が善良そうだからな。何でもかんでも信じるな、とは言えるかな」

軽く笑う御劔に応じて、一斗も同じように笑い返す。

「僕の知ってる中で一番怪しい人間て、巴ともえさんですけどね……」

「無論、俺のことも信じすぎるなよ。巨きよ乳にゆうの女とキスするハメになるぞ？……ははは、まあ、何にせよ、あまり入れ込みすぎない方がいいってことだ。特に、ある日突とつ然ぜん現れた妹や娘むすめ、なんてものにはな」

「……はい」

それ以上、一かず斗とが突つっ込めないのは、『巨乳なの!?』と一斗の背中に嚙かみつきながらふがふが言ってる恋歌の口と密着している部分が痛くて気も漫そぞろだからである。

そこで、小声でし続けている会話に衛梨珠が気付き、衛梨珠が気付いたことに御み劔つるぎが気付いた。聞こえよがしにやや声を張り気味に御劔が台詞せりふを発した。

「つーか、有う耶や無む耶やになってるが、お前ら、どうするんだ？　未来に帰るのか？」

自分にも深く関かかわる話になってきた恋歌が一斗の背中から口を離はなす。一斗の皇こう帝ていマントに丸く涎よだれの跡あとが付いたが、知らない人が見たら、痴ち情じようのもつれで愛人に嚙みつかれたのだと思うことだろう。激げき烈れつにバレてるじゃねえか。

そんな背中の様子をしげしげと眺ながめるフロストはさておき、一斗は天てん井じようを一度見上げて、その後チラリと恋歌を見る。

「……。僕は……帰るべきなんでしょうか？」

「それも選せん択たくの１つだ」

「……巴さんは止めない、んですね？」

信じすぎるなと言われた直後だが、『これが正しい』と御劔に方向性を示されたら、それでも一斗は御劔の言葉を信じたかもしれない。御劔のカリスマ故ゆえなのか、一斗が御劔に心しん酔すいし過ぎているのか、その両方だとも言えるが。

それを見み抜ぬいてのことか否いなか、御劔はニヒルな笑えみを浮うかべて言う。

「お前を止めるとしたら、それは俺の仕事ではないな。他ほかにもっと適役の小さなレディがいるだろう？」

「……」

「１つだけ言えるのは……」

「？」

「人には、そいつに相応ふさわしい、自分のいるべき場所、というやつがある。皇帝というのも、そう相応しからぬ場所とは思えない……が。しかしまあ、３代目といる時の方がお前はお前らしいようにも見えるけどな」

他人ひと事ごとを語る気安さの中に、御劔なりの仄ほのかな優やさしさが垣かい間ま見みえる。

だが、一斗には、その甘い囁ささやきはより大いなる苦さを与あたえた。

「でも……僕が帰ってしまったら、大きく歴史が変わってしまいますよね……。恋歌ちゃんは生まれなくなるでしょうし……僕は来くり珠すやゆかり子こさんと会うことがなくなって……」

「しかしそれはお前の次の西さい園おん寺じ一斗が心配することで、お前が気に病やむことではないと思うがな……」

「頭で分かっていても……僕にはあの幸せだった時間を消すことが出来ないんです、巴さん」

自じ嘲ちよう気味に薄うすく笑って俯く一斗の肩にそっと恋歌が手を置いた。

「わたし達との時間を……一斗くんがそんなに大切に思ってくれてたなんて、わたし、嬉うれしいよ。ずっと……ひょっとしたら、皇泉学園に転校したあの日から、一斗くんはちょっと迷めい惑わくに思っていたんじゃないかって、わたしも来珠ちゃんもゆかり子ちゃんも心配していたから。それだけで救われた気持ちになる。きっと、来珠ちゃんやゆかり子ちゃんもそうだと思う。……だから、一斗くんは一斗くんの幸せを追い求めてもいいんだよ？」

「ありがとう……だからこそ、怖こわいんだ。歴史を変えてしまうことが」

「一斗くん……」

様々な苦く渋じゆうに満ちた一斗に、御劔が少し考えるような素そ振ぶりを見せる。

「そうやって、前のお前も、前の前のお前も、この呪のろわしい運命の輪に囚とらわれていったわけか。失しつ踪そうしたくもなる……とは思うが、そう考えるとあのお前の娘の親父おやじは一見運命の輪からは脱だつしているような気もするな……」

「ですよね……僕はそれも不思議ではあるんですけど。衛え梨り珠すじゃないけど、聞けるものなら僕も聞いてみたいですよ。どんな魔ま法ほうを使ったのか、って」

何の気なしに少し遠目に彼らの会話を聞いていた衛梨珠は、そこで飛び上がらんばかりの勢いで立ち上がった。

そして、凄すごい速さで御劔と一斗の間に入ってくる。

「そうですよ、それです!!　私が聞くべきは私の歴史の過去のお父さんで、このお父さんじゃなかったんですよ!!　帝てい国こく暦れき83年の時点で私の歴史からはズレちゃったんだから、ズレたまま帝国暦１年に来ちゃ駄だ目めだったんだ!!」

「……なるほど。全すべての西園寺一斗が共通情報として持っている事こと柄がらではなく、特定の西園寺一斗が知っている情報を欲ほつしていた訳か。もっと早く気付くべきだったな」

衛梨珠の出自を疑っていた御劔ではあるが、彼女が興奮してそう言うのを見て、やや考えを改めていた。

「そうです！　リセさんが聞けって言ってたのは、私のお父さんになる周回の西園寺一斗だったんですよ！……でも、ズレた別の帝国暦１年に行くにはどうすれば？」

「簡単だよ」

その話を黙だまって聞いていた一斗が、ほとんど認にん知ちされない頭の良さでサクッと答えを出す。

「エニグマ三式は特定の時空間には行ける訳だから、一いつ旦たん、帝国暦98年に戻もどって、もう一度帝国暦１年に来ればいいんだ」

「？？？」

「え……と、つまり……。

未来───────────────────過去

Ａ（α）──┐‐‐‐‐‐Ｔ（α）

Ａ（β）‐‐Ｂ─────Ｔ（β）

……で、Ｔ（α）が衛梨珠が行きたかった帝国暦１年、Ａ（α）は衛梨珠のいた帝国暦98年。真っ直すぐ行くつもりが途と中ちゆうで僕や恋歌ちゃんのいた帝国暦83年（Ｂ）のある横の段にずれた。ズレたまま過去に行ったから帝国暦１年Ｔ（β）に来ちゃった。普ふ通つうはズレたまましか移動出来ないからＡ（α）に戻ろうとしても、別の帝国暦98年であるＡ（β）にしか行けない。けど、エニグマ三式はＡ（α）を指定して戻れるんだから、一度Ａ（α）まで戻ってから、今度はズレないようにＴ（α）に真っ直ぐ向かえばいいんだよ」

「……そっか!!　流石さすがはお父さん!!」

衛梨珠が一かず斗との手を両手で握にぎってぶんぶん上下に振ふる。

それにニコニコ応じていた一斗が、不意にその手に力を入れて動きを止めた。

「……ちょっと待てよ。ズレたまま戻れるのなら、戻るのを途中下車して、来珠やゆかり子さんを救うことが出来るんじゃ……!?」

その言葉に、それまで黙っていた恋歌がゆらりと一斗に一歩近づく。

「そして……過去に行く一斗くんの代わりに、今わたしの目の前にいる一斗くんは一いつ緒しよに帰ってやり直せるよ……？」

「でも、それだと恋歌ちゃんは……２人いることに……。いや、そもそも、来珠達を救っても、救われた別の歴史の分ぶん岐きを生み出すだけなのか……」

「自惚うぬぼれるなよ、北ほう条じよう皇こう斗と」

苦く悩のうを露あらわにする一斗の台詞せりふを、御み劔つるぎが呆あきれたように遮さえぎった。

「いや、西さい園おん寺じ一斗と呼ぶべきか。こいつは老ろう婆ば心しんで言わせて貰もらうんだがな。全部を救える、なんて間ま違ちがっても思わないことだ。そんなのは誰だれにも出来やしない」

それは彼なりの慰なぐさめであるようにも思えたし、戒いましめであるようにも思える。

「巴ともえさんでも……ですか」

「俺は全部救えるさ。誰に向かって言ってると思ってるんだ」

ならば、救って欲しかった。

だが、彼は救うに値あたいする何かを示さない者に、救いの手を差し伸のべたりはしないだろう。

少なくとも、今、こんな所で泣き言を言う自分に対し、気高き聖騎士王は無制限の慈じ悲ひを与あたえてくれるような人物ではないことを一斗は分かっていた。

『そうだ。あの日……誓ちかったじゃないか。自分にやれるだけのことはやろうと。希望を失わない恋歌ちゃんの友人である僕が絶望をしてはいけないと』

一斗は再び前を向いた。

「帝国暦82年に戻って、来くり珠すとゆかり子こさんを救おう。そして、未来の僕に雪ゆき絵えが救えるよう情報を与えよう……でも、今すぐは駄目だ……まだ、ここでやり残したことがある……」

来珠とゆかり子は直接救い、雪絵は間接的に救うという一斗の決断には、雪絵だけは目の前で救い損そこねたという彼にとって癒いやしがたい心の生傷が未いまだ疼うずき続けていて、それ故ゆえに真っ直ぐ向き合うことが出来ない心情が見え隠かくれしている。

「帝国暦１年の歴史を、出来るだけ変えないように……か」

フロストをパシらせて買ってこさせた正午の紅茶のプルタブをプシッと開けて、一口飲み喉のどを湿しめらせてから、御劔が口を開いた。

「そうとは限らんがな」

「え……」

「歴史が変わる、とは限らんと言ったんだ」

「「え……!?」」

しれっと言う御劔に、一斗のみならず恋歌も声を裏返らせる。

「歴史の矯きよう正せい力、というものがある。歴史の根っこの所を少しねじ曲げても、伸びていった歴史の大樹にはほぼ影えい響きようがないケースがある」

「そう……なんですか……!?　あ、でも、この間、バタフライエフェクトで、些さ細さいなことでも大きく変わるとかって……」

御劔とフロストは凄すごいシンクロ力で、２人揃そろって耳を塞ふさいで『あーあーあー聞こえなーい』と一斗の台詞を遮ったせいで、カリスマ値が４下がった。

一斗が黙ったのを見計らって、御劔が腕うで組ぐみをして再び開口する。

「その歴史の中で、何が何にどう作用するのかはやってみないと分からん、てところだな……。お前がいなくなっても、案外、未来はほとんど変わってない、という可能性もある。それに、どのみち、お前が帰る先の未来は、一度確定している歴史だからな。仮に今、お前がこの時代を捨てていっても、その未来とは別に分岐した未来が新たに出来上がるだけではある」

「……じゃあ、僕がここで踏ふん張るのは無意味だってことですか？」

「そうは言わんが……しかし、どの未来がベストなのかは、試ためしてみないことには分からないからな」

「……」

まるで未知の病への対処法のような暗あん中ちゆう模も索さく加減に、顔をしかめた一斗の代わりに恋歌がグイッと前に出てきた。

「だったら……だったら、帰ろうよ、一斗くん!!　わたし達の……時代に帰れるんだよ!?　それも、来珠ちゃんやゆかり子ちゃんが元気な！　更さらに、私が通常の２倍もいる新しい世界だよ!!」

「……」

もう何でもアリだな……と一斗が苦く笑しようを禁じ得ないでいると、恋歌の言葉を後押しするように衛え梨り珠すが頷うなずく。

「どのみち、私も帝てい国こく暦れき98年に戻もどらなきゃいけないから、そのついでに、お父さんと恋歌陛下を好きな時代に下ろしてあげるよ」

「やった！　帰ろう、一かず斗とくん!!」

「う……ん」

それは、郷愁ホームシツクに駆かられ続け、それを糧かてに皇こう帝ていの激務と責任に耐たえてきた一斗には、砂さ漠ばくを歩き回った後の水のように身体からだに染しみ渡わたる言葉だ。

尚なおかつ、自分のすることが未来に貢こう献けんするかどうか分からないとなれば、一斗にとっては残る懸け念ねんの大半は、支えを失ったまだ12歳の少女がどうなるか、だけである。……もっとも、その課題が一番重くはあるのだが。

「……やっぱり、少し待って欲しい。少なくとも、この東京帝てい国こくを今、放ほうり出していく訳にはいかないよ」

「うん……そうだね」

皇帝としての重責を理解する恋歌だからこそ、その一斗の言葉は重く響ひびいた。

「タイミングを見て、放り出さないとね、一斗くん」

「結局、放り出すみたいな感じに!!」

重く響いたかどうかは怪あやしくなってきた。

＊

数日後。

東京帝てい国こく皇こう妃ひ・北ほう条じよう花か恋れんは、１人の少女をマークしていた。

監かん視し・尾び行こうをする花恋の行動を、しかし、マークされている対象は完かん膚ぷ無なきまで看破していた。

監視中に落ちつきなく周囲をうろつきまくったり、尾行中に花恋に持ち前の大声で声を掛かける宇う堂どうなどが現れたりしたからである。

監視対象……それは言わずと知れた北条恋歌だ。

花恋は態度自体はこそこそしてはいるので、恋歌としても見て見ぬフリをすべきだろうと、しばらくは静観を決め込んでいたのだが、流石さすがに気になってきた。

手持ち無ぶ沙さ汰たで一斗に会いに行こうかと思っていた恋歌が、勝手知ったる東京城の廊ろう下かを歩いているその後ろを、花恋が曲がり角に半分はみ出して身を隠しながら尾行をしている。

手持ちぶさたは手持ちぶたさんとは関係ない。手持ちぶたさんは、片手に豚ぶたの頭、もう片手に血まみれの包丁をぶら下げた状態であり、悪夢しか見そうにない。

「……」

そんな気絶するほど絶好調に恐おそろしい状態の花恋を想像する恋歌が、ゆっくりと後ろを振ふり返ると、半分以上見えていた部分の更に半分足らずを隠して花恋が壁かべに張り付く。要は相当見えている。手持ちぶたさん状態でなくてよかった。

しばらく不自然な姿勢で壁に張り付いてバランスを取りかね、ぷるぷる震ふるえる花恋を存分に見た恋歌は、前を向き直す。

数歩歩いて、また後ろを振り返ると、花恋は先さき程ほどより露ろ呈てい面積の広い状態でささっと隠かくれた。

『なかなか勘かんの良い女です！　恐るべし、だるまさんが転んだ状態っ！　花恋、大ピンチですっ!!』

心の中で叫さけびながら、変な姿勢でぷるぷるしまくっている花恋の背中をぽんぽんと叩たたく者がいる。

「なんですかっ？　花恋、今、激げき烈れつ大おお忙いそがし中ですっ」

壁にくっついた状態のまま、花恋は小声で怒ど鳴なった。

けれど、相手は更にぽんぽんぽんと背中を叩く。

「なんですかっ？　あの女にバレちゃうじゃにゃ──────────────────────────────っ!!」

台詞せりふの最後が叫んでいたのは、背中を叩いていたのが他ほかならぬ恋歌だったからである。

「花恋の後ろを取るとはやりますねっ!!　なんですかっ、花恋に用ですかっ？　花恋とやる気ですかっ？」

「いえ……あの……」

矢や継つぎ早に捲まくし立てる花恋に、流石の恋歌もタジタジの様子だ。

「……じゃあ、やりましょうか」

「やるんですかっ！　花恋とやる人初めて見ましたっ！」

さほどタジタジになってはいなかった上に、花恋の方が逆にタジタジになりかかっている。

「それであの、ずっとついてきていたみたいですけど、わたしに何か御ご用ようですか？」

「花恋の華か麗れいな隠おん密みつ行動が海のもずくですっ！」

「藻も屑くずですよ」

「そこに気付くとは!!」

恋歌がツッコミを入れる実に珍めずらしい光景であった。海のもずくは三さん杯ばい酢ずでもずく酢すとして食べるのが主流である。

行動を見み透すかされたと悟さとった花恋は、クッと悔くやしそうな声を出し、恋歌を睨にらんだ。

「では、聞きますっ。あなたは、花恋の偽にせ者ものですねっ。ちょっとおっぱいが大きいからって花恋のフリをするとは知ち恵え者ですっ」

「お祖母ばあ……花恋さんも、すぐに大きくなりますよ」

「気を遣つかわれました！　花恋、大ショックですっ！」

心的ダメージに蹌踉よろめく花恋。

「花恋の偽者の人は……!!」

「恋歌といいます。恋こいの歌って書きます」

「紛まぎらわしいです!!　花恋、後々自伝を書いた時、絶対、花恋ちゃんと恋歌ちゃんを書き間ま違ちがえる自信があります！　校正の人への嫌いやがらせの一いつ環かんですっ!!」

恋歌は半笑いだ。名前に関しては皇こう斗とが……つまりは一かず斗とが付けたものなので、責任の所在は一斗に帰するのであるが。

「恋歌ちゃんはあれですかっ。花恋のフリをして、皇斗さんを誘ゆう惑わくする気ですねっ。花恋、鋭するどいからすぐ分かりますっ。花恋の目は誤ご魔ま化かせませんよっ」

「……花恋さんは、一斗くんのことが大好きなんですね」

優やさしい顔をして頭を撫なでようとする恋歌の手を、花恋はみょんっと後ろに飛び退のいてかわす。

「危ないところでしたっ。花恋、危あやうく技わざを食くらうところですっ」

「ふふふ、この技を食らうと、相手も優しい気持ちになりますからね」

「花恋のファイティングスピリッツを根こそぎ奪うばうとは、危険極きわまりないですっ！」

何となくコミュニケーションが成立していて北条家同士のやりとりは恐ろしい。

シュッシュッとかボクシングのフォームのような猫ねこパンチを空中に繰くり出す花恋を見て、恋歌がささやかに微笑ほほえむ。

「……わたし、出来れば、花か恋れんさんとは仲良しになりたいのですけど」

しかし、花恋は素そつ気けなくぷいっとそっぽを向いた。

「花恋、そんな軽チヨロい女じゃないですっ」

「揚あげたてチュロスを持ってきたんですけど……」

「お茶にしましょう!!」

チュロスとは棒状をしたスペインの揚げ菓が子しである。

中庭でテーブルを挟はさんでお茶を啜すすりチュロスを齧り合う花恋と恋歌。

「花恋さんから見て、一斗くんはどうですか？」

「皇斗さんを昔の名前で呼ぶことで、昔の女をアピールですかっ、やりますねっ」

「……」

その言葉は、今の一斗が皇斗である……ということを恋歌に思い知らせる。それは幾いくつもの意味で恋歌に苦しさをもたらし、寂さみしげに俯うつむかせた。

思いがけず相手が沈しずんだのを見た花恋は、一いつ瞬しゆんガッツポーズを取りかけたが、すぐに悪いことをした気持ちになって、はわはわする。

「チュ……チュロスをくらえーっ」

そして、お菓子を食べると元気になる法則に則のつとり、恋歌の口元にチュロスを運んだ。

恋歌は少し微笑んで、そのチュロスを齧る。

幸せそうにチュロスをもぐもぐする恋歌に、花恋は少し安心したものの、そうすると逆に倒たおすべき相手であることが思い出された。

「皇斗さんと花恋はっ、皇こう帝ていと皇こう妃ひでっ、間に入る隙すき間まなんて隙間収納家具分ぐらいしかありませんよっ」

かなり隙間のある夫妻である。

恋歌は祖母の祖父への愛を感じて、何だか嬉うれしいようなくすぐったいような不思議な気持ちになって尋たずねた。

「隙間か簀す巻まきかと言われるとどっちですか？」

「簀巻きですねっ」

完かん璧ぺきなタイミングのやりとりだが、意味は彼女らしか分からないのであり、端たん的てきに言うと何言ってんだ、この人達。

「迂う闊かつなことを言うと簀巻きにするつもりで聞くんですが」

花恋がティーカップを置いて、真ま面じ目めな声を出す。

「恋歌ちゃんは、皇斗さんのことが好きなんですか？」

「……はい」

「……」

恋歌のその答えを聞いて、花恋は大きくため息を吐つく。

そして、椅い子すを少し傾かたむけて日よけパラソルの向こうに広がる抜ぬけるような夏空を遠い目をして眺ながめた。

「……昔、皇斗さんを奪い合ったおっぱいの無む駄だに大きな小こ賢ざかしいおっぱいの無駄に大きないけすかないおっぱいの無駄に大きな女の人がいました。皇斗さんをよく助けて、皇斗さんの為ためによく働いたそうですが、結局、亡なくなったそうです」

「……」

『雪ゆき絵え……とかいう人のことかな……？』と恋歌は心の中で呟つぶやく。

「皇斗さんは随ずい分ぶんと傷付いたようです。あんな女の人なんかの為にでも、です。だから……」

そこで花恋は、真っ直すぐ射い貫ぬくような視線で恋歌の瞳ひとみを直視した。

「だから、もし、恋歌ちゃんが、皇斗さんを好きなのなら、何があっても最後まで彼と共にいてあげて下さい。そうでないと、花恋、恋歌ちゃんを認める訳にはいきません」

「……はい、約束します」

恋歌がそう微笑むと、花恋は仏ぶつ頂ちよう面づらでチッと舌打ちした。

「皇斗さんを好きになる人は盗人ぬすつと猛たけ々だけしくていけませんねっ」

「そうですね」

並み居る一かず斗とＬＯＶＥ少女達を順番に思い浮うかべて、恋歌は何とも言い難がたい苦く笑しようを漏もらした。

＊

過日。

一斗が東京城の自室で、皇泉学園や宰さい相しよう府といった東京帝てい国こく建国後に設立される建築物及および組織に関する構想を纏まとめていると、ノックがされインフェルノが入ってくる。

「ちょっとええですか？」

「うん、何ですか？　ていうか、何で鍵かぎを閉めるんですかっ？」

後ろ手でこっそり施せ錠じようをしたインフェルノに、一斗が嫌いやな汗あせを垂らした。

「防犯上の理由どすよ？」

「……」

インフェルノから犯罪臭しゆうを嗅かぎ取った一斗が、防犯に失敗したことを悟さとっても、無理からぬことかもしれない。

「何もしまへんよ。ウチ、皇こう斗とはんに嫌きらわれるようなこと、したくないもん。ただ……その……２人きりの時間を邪じや魔まされとうなくて……」

悲しげに俯くインフェルノに、一斗があらぬ嫌けん疑ぎをかけたことを申し訳なく思い、愛あい想そ笑いとジェスチャーで話を促うながす。

背中にファイルを持ちながら、腰こしを折り曲げ、お尻しりをフリフリやってくるインフェルノは人ひと懐なつっこい犬のようだ。

「頼たのまれてた怪蟲ウエポンによる被ひ破は壊かい地区の再開発プランを持ってきたんどすけど……」

「見よう」

差し出されたファイルにはハートマークのシールなんかが貼はられていて、ラブレターっぽさを醸かもし出している上に、半笑いの一斗に頻しきりにインフェルノがウィンクするところを見ると、醸し出しているだけではないのかもしれない。

が、あくまで、中身は言った通りの再開発プランの書類であり、一斗はすぐに真しん剣けんな表情になって書面に目を落とす。

そこには、一度は怪蟲に壊かい滅めつ状態にまで追い込まれた九州を復興させたインフェルノの手しゆ腕わんの片へん鱗りんが見えた。……のはいいのだが。

「インフェルノ会長、女子中学生みたいな物っ凄すごい可愛かわいい丸文字なんですね！……って近っ!?」

一斗が一心不乱に文字列に視線を這はわせている間に、インフェルノは一斗の直近で横顔を眺めてきていた。

「皇斗はんの真剣な顔、かわええですね……あ、皇帝陛下にかわええは不敬やったですか？」

少女のように……否いな、彼が知っているインフェルノも外見上はあくまで少女であったが、海千山千の不ふ貞て不ぶ貞てしさが初うい々ういしさに取って代わっており、それが一斗を柄がらにもなくドギマギさせる。

「いや……その……。あ、この計画書プランは会議に提出しておきますよ」

「ええんですか？　ウチみたいな門外漢の計画書なんか」

「僕だって別に専門教育を受けた訳じゃないですからね」

謙けん虚きよに微笑ほほえむ皇こう帝ていの姿勢に、インフェルノはきゅるるるるるぅんと胸をときめかせた。

「……ウチ、力になれたんどすか？」

「勿もち論ろん」

「じゃあ……ご褒ほう美び……。……ご褒美、くださいっ」

絶対的な権力者に分不相応な恋こいをする少女の胸の内は、思い切って言った台詞せりふ同様、打ち震ふるえている。

一方のその絶対的な権力者とやらであるところの一斗は一斗で、インフェルノが何を求めているのか皆かい目もく分からず、怯おびえで打ち震えている。

実のところ、インフェルノの要求するところというのは、何でも良かった。

ただ、一斗が自分の為に考えて実行してくれれば、頭を撫なでるだけでも頑がん張ばったねと言ってくれるだけでも今机の上にあるボールペンをくれるだけでも、充じゆう分ぶんすぎるほど充分なのだ。

要は、インフェルノは一斗が自分に対して僅わずかでも能動的な行動をしてくれることそのものを求めていたのであり、その内容は問わないのである。

しかし、そんな乙女おとめ心ごころの機き微びなど分かるはずもない一斗は、酷ひどく追い詰つめられ困り果てた挙げ句、目がグルグルし始めた。

「じゃっ、じゃあ、こっ、これをあげます!!」

そして、最終的に一斗はエニグマでの出しゆつ撃げき時に何となくお守り代わりに持っていて、そのまま過去に持ち込んでいた物体を差し出す。

「ありがとうございますっ。大事にさせて貰もらってええんですよね？」

「う、うん」

「……綺き麗れいなモンどすなあ。……でも、これ、何なんどすか？　ネックレスにしては妙みような形してはりますなあ？」

インフェルノが受け取ったのは、凸でこ凹ぼこと奇き妙みような方形の突とつ起きがあちこちから出ている青いクリスタルのような細長い物体である。

一斗は半ば無意識にそれを渡わたしたが、ある意味、この物体は渡るべくして彼女に渡る物だったのかもしれない。何故なぜなら、それは……。

「……それは、鍵ですよ」

「鍵……どすか？」

「そう。聖せい杯はいへと至る鍵です」

これも、返礼と言えるのだろうか？　嘗かつて、インフェルノから貰ったそれを、インフェルノへ返す。未来で、インフェルノはまたこれを一かず斗とに渡すのだろう。

不毛にも思えるこのループに、一斗はふと違い和わ感かんを抱いだいた。

「……」

一斗は、嬉うれしそうに日の光にそれを透すかすインフェルノを見ながら、その違和感の正体に気づく。

あの時……。

『ウチに、生きる意味を残していってくれた方が置いていった物やねんよ』

『誰だれが……そんなことを？』

『十二聖王家の末まつ裔えい。初代東京皇帝の皇こう妃ひ、北ほう条じよう花か恋れん』

そう、あの時、今際いまわの際のインフェルノは確かにそう言った。

あのインフェルノは、つまり、これを北条皇こう斗とからは受け取らなかったということだ。

それにどんな意味があるのか、一斗には分からない。

しかしもう渡してしまったし、何より、待ち侘わびた宝物を手に入れたように泣き出さんばかりに喜ぶインフェルノを前に返せとはとてもじゃないが言い出せそうもなかった。迂う闊かつにそんなことを言って取り上げようものなら、半はん狂きよう乱らんになって深夜から早朝にかけて一斗の家のチャイムを鳴らしながら『返したくないよう返したくないよう返したくないよう返したくないよう返したくないよう返したくないよう返したくないよう!!』と玄げん関かん先さきで泣き叫さけび続けることだろう。こわい。

絶対に返さないと主張するが如ごとく、インフェルノはペンダントのようなそれを首からかけて、胸の谷間に落とした。

「……あの、貰ってばかりやと悪いし、ウチからも何かあげたいな」

「え、いいですよ、そんな」

「でも……」

「いや、本当にそんな気を遣つかわなくていいですから」

普ふ通つうに断った一斗ではあったが、チラリと視線を下に下げると、インフェルノが後ろ手に小さいお洒落しやれげな紙かみ袋ぶくろを提さげているのに気付く。

一斗が気付いたことに気付いたインフェルノは、えへへとはにかんだ。気付き行こう為いがインフレしつつあることに気付いた。

「あ、もう持ってきてしもてて……」

「ああ……うん、じゃあ……貰おう、かな」

最初から渡すつもりだったのかな？と一斗は思わないではなかったが、それはそれは嬉しそうに紙袋をごそごそするインフェルノを前に、その言葉を発する気き概がいは幸か不幸か彼にはない。

「あ、もし、気に入らんかったら、捨てて貰ってええですから……」

「そんなことしないよ」

あははと笑う一斗に、インフェルノはじぃんと感動した風に瞳ひとみを潤うるませた。

「皇斗はん……」

と言いつつ差し出してきたのは、手編みのマフラーである。

もこもこの手編みのマフラーである。

「……」

一斗は無言でカレンダーを見た。

８月である。

外では絶賛、蟬せみが我が世の春を謳おう歌か中だ。夏なのに。

受け取ろうとする一斗の手の上がり方の鈍にぶさを見て、あんなにも潤んで煌きらめいていたインフェルノの瞳の輝かがやきが瞬しゆん時じに消えた。

「捨てます……」

「ちょ……っ……待っ……!!」

ガサゴソとマフラーを仕し舞まうインフェルノは目が死んでいて表情は無機質な笑え顔がおを保っている。

「す、捨てなくてもいいんじゃないですかねっ？　ほ、ほら、どっちみち冬になったら使うんですし！」

「……」

一斗の慰なぐさめは耳に届かないのか、インフェルノは震ふるえる手で『この役立たずっ役立たずっ』とかブツブツと呟つぶやきながら、紙袋の中でマフラーをぐしゃぐしゃと握にぎり潰つぶす。

「イ、インフェルノさんのプレゼント、凄すごい欲しいなあ!!」

「……」

目め一いつ杯ぱい声を張り上げて言う一斗に、インフェルノの手が止まった。

「噓うそや」

「や……すみません。僕、女の子からプレゼントとか慣れてなくて。だから、その……」

「……」

「……」

一斗が示した真夏のマフラーへの拒きよ否ひ反応が払ふつ拭しよくし切れているとはインフェルノは思わなかったが、一いつ生しよう懸けん命めい取り繕つくろってくれたことで、死んでいた目がちょっと甦よみがえってくる。

「……噓つき」

そう言いながら、インフェルノはちょっとぐちゃっとなったマフラーを一かず斗とに手て渡わたした。

「わぁ、暖かそうですね……って、これ、手編みですか？」

インフェルノの代わりに若じやつ干かん声が死にかけている一斗が、台詞せりふの後半、少し活気というか驚おどろきに満ちる。

「……」

こくりと無言で頷うなずくインフェルノの頰ほおがポッと色づいた。

「へぇ……、器用なんです……ね」

その部分には素す直なおに感心した一斗だが、語ご尾びの調子が少し濁にごり気味だったのは、白地のマフラーに思いっきりピンクの毛糸でデカデカとＬＯＶＥと編み込まれていた上に、端はしの方に『ＫＯＵＴＯ　＆　ＴＳＵＢＡＫＩＨＩＭＥＫＯ』の文字が躍おどっていたからである。

そして、更さらにインフェルノは紙袋の中をゴソゴソしたかと思うと、『ＴＳＵＢＡＫＩＨＩＭＥＫＯ　＆　ＫＯＵＴＯ』と文字列だけ逆になった、対ついのようなマフラーを取り出して自分で巻いて見せた。

「ペア……ルック、ですか？」

「……」

モジモジしてはにかむインフェルノが、ちょこんと頷く。

脳内で肯がえんじがたいものが渦うず巻まく一斗は、フリーズ状態である。

両手でマフラーを持ったままの状態の一斗を、チラリと上うわ目め遣づかいで見たインフェルノは、怖おず怖おずとそのマフラーを手に取って、一斗の首に巻こうとした。

が、その瞬しゆん間かん、一斗がビクゥッ！となって少し身体からだを引く。

「あ……」

それを見てとても傷付いた様子を一瞬だけ見せたインフェルノが、すぐに作り笑顔と死んだ瞳をして、マフラーをそのまま緩かん慢まんな動作でもって紙かみ袋ぶくろにしまい始めた。

「捨てます……」

「ままままま、待って下さい！」

一斗は制止するが、インフェルノは完全に生気の失われた目をして『お前のせいでっお前のせいでっ』と罪のないマフラーをボスッボスッと殴おう打だして虐ぎやく待たいし続ける。

「……」

一斗は思いだしていた。宇う堂どうに言われたことを。

『彼女を診しん察さつしたドクターが言っていたが、椿つばき姫ひめ子こ嬢じようは共きよう依い存そんの傾けい向こうがあるらしいから気をつけろよ』

「……」

『気をつけても無む駄だでしたよ、宇堂さん!!』と何を気をつけたのか全く謎なぞの一斗が心の中で半泣きで叫さけんだ。

『あと、彼女、椿が苗みよう字じで、姫子が名前なんじゃないのかな？』

宇堂のどうでもいい付け加えられた台詞も思い出した。

そのことについてインフェルノは『ちゃいます!!　皇こう斗とはんが付けてくれた名前以外にウチの名前はあらしません!!』と物もの凄すごい拒否反応で否定したらしいが。

「……す、すみません。意地悪をしてインフェルノ会長のしょんぼりした顔を見てみたくて」

「……」

「……」

「……いけず」

可愛かわいく唇くちびるを尖とがらせるインフェルノがもう一度一斗にマフラーを巻いてくる。

そして、姿見の前に一斗を引っ張っていき、２人で並んでみた。

客観的に見ると、自分を殴なぐりたくなるような場景である。端たん的てきに言うとバカップル爆ばく発はつしろである。

ちょっと身体を寄せようとしているインフェルノであるが、『あ』と思いついて、一斗に上目遣いのおねだりポーズをする。

「あの……お願いがあるんどすけど」

「ナニカナ？」

作り笑顔を張り付かせる一斗は、既すでにビクビクものである。

「手、繫つないで貰もろても、ええですか？」

「手？　ああ、はい、それぐらいなら……」

一斗がマントで拭ふきかけた手をズボンで拭いて、インフェルノに差し出す。

この日一番の笑え顔がおになったインフェルノが、伸のばしかけた手を止めて、言い出しにくそうに身体を少しくねらせて申し出た。

「……。レズ繫ぎでもええですか？」

「僕、男なのに!?」

この日一番の衝しよう撃げきを受けた一斗が、ふと疑問に思う。

「……ていうか、レズ繫ぎってどういうのですか？」

「え、と……こうで……こうどすよ」

みっちり汗あせばんでいるインフェルノの指が、一斗の指の股またの一つ一つに自分の指を挟はさむように導いていき、最終的に指が一本一本互たがい違ちがいになるような繫ぎ方になった。

「これ、恋こい人びと繫ぎっていうんじゃないんですか？」

夕ゆ鶴づるや来くり珠すにそう教えられた記き憶おくを、懐なつかしく思い出しながら、一斗が問う。

「ちゃいますよ。レズ繫ぎどすよ」

言いざま、エイッと身体をぶつけてきたりして態わざとらしいスキンシップを取るインフェルノ。

文化圏けんの違いだろうかと一斗は変なところで頑かたくななインフェルノにちょっと苦く笑しようした。彼らはまだ爆発しないのかな？

一かず斗とが観ずるその隙すきに、携けい帯たい電でん話わを取り出したインフェルノが、パシャッと写真を撮とる。

「ちょ……！　インフェルノさん、それっ!!」

「待ち受け画面にするんどす～」

「……だ、誰だれにも見せないで下さいよ？」

「特に、花か恋れんはんに？」

「ええ……まあ……」

困った顔の一斗を、インフェルノが何を慮おもんぱかっているのか、ジーッと上うわ目め遣づかいに見た。

「……」

「……」

「……そんなん、しまへんよ。そんなんしたら、ウチ、ここにおられへんようになってしまいますもん。皇斗はんの側そばにおられんようになってまう……」

寂さみしげにそう言うインフェルノに、一斗はふと、インフェルノの最さい期ごを思い出す。

あの時……彼女は一斗の中に皇斗を見ながら、その名を呼んでいた。

だとすると、皇斗に頼たのまれて九州へ行ったというインフェルノの、その孤こ独どくな数十年に一斗は自分を重ね合わせ、今いま更さらながらに沈ちん痛つうな面おも持もちになる。

一方、そのインフェルノはといえば色々な角度で写メールを撮りまくってハイテンションになっていたが、一斗が沈ちん思ししているのを見て、少しシュンとなって尋たずねる。

「あの……、皇斗はんはウチを八はつ田た雪ゆき絵えはん……の代わりにしよ、思てはるんですか？」

不意に全く違う方向からの質問がやってきたせいで、一斗は一いつ瞬しゆん、間ま抜ぬけな顔になった。八田健けん太た並みの間抜け顔である。

「え？　あ……ああ……宇う堂どうさんにでも聞いたんですか？」

一斗は今、自分がどれほど苦い表情をしているか、よく分かっていたが、それを止めることは出来なかった。

「皇斗はんの力になってあげて欲しい、言われました」

「インフェルノ会長はインフェルノ会長です。誰の代わりでもない。貴女あなたには……貴女には、貴女が片付ける以外に選せん択たく肢しのない出来事が待っているでしょう」

それは予言だ。

いずれ、彼女は誰にもなし得ないことをやってのけるのだから。

けれど、目の前のインフェルノは一斗の言葉には感かん銘めいを受けなかったようだ。それどころか、激しく頭を振ふって拒きよ絶ぜつする。

「そんなんいやや！　ウチ、皇斗はんの側におりたい！　皇斗はんが命令してくれるんやったら、何でも手伝いますから、側にいさせて欲しいんよ！」

なにこの過度の依い存そんっぷり！と一斗はインフェルノのイメージがガラガラと崩くずれていくのを感じていた。

恐おそらく、もし一斗が未来へ帰っていなくなると聞いたら半はん狂きよう乱らんになるであろう程度の強さの依存だ。

もしくは、同じ建物内に一斗がいないと半泣きで部屋の中をさ迷い続ける程度の依存であるか、土下座すれば一斗がいつも一いつ緒しよにいてくれるよと教えられればジャンピング土下座を決める程度の依存である。

ジャンピング土下座は、斜ななめ前に飛び上がり空中で脚あしを畳たたんで、着地すると同時に土下座するという土下座の高等テクニックだ。誠意があるのかないのか判断はし辛づらいが、勢いだけは凄すごいので何となく許してしまうこともありますか？　誰に聞いているのか。

という訳で、ジャンピング土下座を決めるインフェルノに、困り果ててオロオロしている一斗を、合い鍵かぎで解かい錠じようしドアを僅わずかに開けた隙すき間まから花恋が覗のぞき見ていた。

「……皇こう斗とさんが女の子に土下座させていますっ!!」

「花恋ちゃん!?　ち、ちなうんですちなうんです、これはちなうんです!!」

「いやらしい行こう為いを免めん除じよするのと引き替かえに辱はずかしめてたんですねっ!?」

部屋に入ってきて、ズビシと一斗を指さす花恋。

「ちちち、ちなちなちな……ていうか、どこでそんな言葉を覚えてきたの、花恋ちゃん!?」

「恋歌ちゃんに教わりましたっ！」

「教わらないで!?」

部屋の中で、１人の女の子は土下座をし、もう１人の女の子は眉まゆを吊つり上げて責め立て、残った男の子はオロオロしているのを、今度は恋歌と衛え梨り珠すがドアの隙間から垣かい間ま見みていた。

「一斗くん、楽しそう……」

「楽し……？……ていうか、お父さん、若い頃ころからずっとこんな感じなんですねえ」

ムッとした恋歌と、感心する衛梨珠は、特に一斗を助ける気はなさそうであった。

＊

政治巧こう者しやインフェルノの忠犬のような献けん身しん的な助力と、一斗と一斗に協力する恋歌の頑がん張ばりもあり、帝てい国こくは急速に安定への道を見つけつつあった。

少なくとも、今すぐではないにせよ、近い未来の道筋はかなり見えてきたと言っていいだろう。

それは即すなわち、一斗が未来へ戻もどる素地は出来た、ということでもあった。

但ただし、片方の問題は全く解決していない。

もし戻るのならば、一緒にいると約束した花恋を置いていくことになる。

そのことが一斗の気持ちをアンニュイにさせると同時に、戻りたい気持ちが後ろめたさを生み、その後ろめたさは一かず斗とを極力、花か恋れんと一緒にいるようにさせていた。

その日も、一斗は花恋と２人きりで昼食を取っていた。

自分を優先してくれることを、花恋は単純に喜んでいるように見える。

はしゃぎ気味に、今日あった出来事を話す花恋。一斗はそれを静かに微笑ほほえんで聞く。

「それでですねっ、貴たか文ふみくんは奨しよう学がく生せいに応おう募ぼして、軍医学校に入るみたいです。命を救う人になりたいんだって」

「そっか……医者に……」

連れん風ぷう美み文ふみの祖父である貴文が、皇こう帝ていの侍じ医いをしていたことは未来のインフェルノから聞いて知っていたが、彼のその決断は今となっては頷うなずける気がする。

「はいっ、身の程ほど知らずですねっ」

「ひどい!!」

花恋の率そつ直ちよくな意見に一斗がショックを受けた。

「街を流離さすらっていた時の前科が山のようにあるので、宇堂さんが名前を変えさせて書類を誤ご魔ま化かすそうです。貴文を孝文にするって言ってました」

「小手先だなー……」

「鶏にわとりですか？」

「手羽先だ!?」

『美味おいしいけど食べにくいですよねー』とナチュラルに手羽先の話に移行した花恋に、一斗は彼女の自由さが羨うらやましくさえあった。

食事を終え紅茶とデザートがメイドさんによって運ばれてきて、いつもの花恋なら舌した鼓つづみを打つところだ。

が、今日の花恋は一斗の紅茶に砂糖をスプーン半分入れてやってから、愁うれいを帯びた表情をしてフォークの先で可哀かわい想そうなケーキを弄もてあそぶのに終始している。

「……？」

一斗が花恋に訝いぶかしげな視線を送ると、俯うつむき加か減げんのままで花恋はポソリと零こぼした。

「皇斗さんは、花恋を可哀想な娘むすめだと思っていますか？」

「……」

「……」

その真意が今ひとつつかめず、無言でティーカップを置いてから、一斗は優やさしい声で問い返す。

「花恋ちゃんは僕を可哀想な奴やつだと思ったから、拾ってくれたのかな？」

「はい」

「即そく答とう!?」

「そして、可哀想な人だと思ったので、お祖父じい様にお願いして、北ほう条じよう家に置いてあげましたっ」

「追い打ち!?」

しかも、花恋は心なしか自じ慢まんげだ。

「でも、可哀想な人なので、結けつ婚こんして皇こう妃ひになってあげた訳ではないです」

そう囁ささやくように語る花恋は、恋こいする少女の瞳ひとみをしていた。

「皇こう斗とさんでなければ、わたしは今、こうしてなかったと思います」

「……」

「……皇斗さんは、今、こうしているのは嫌いやですか？」

どこか愁うれいを秘ひめた表情の花恋に、一斗は一いつ瞬しゆん言葉を詰つまらせる。

「……。嫌、ではないよ」

その言葉が噓うそではないことは、利発なこの少女には分かっていた。

「でも、一番ではないんですね」

「花恋ちゃん……」

「皇斗さんが、今、一番居たい場所はここではないんですね」

花恋の悲しそうな声が、寂さびしそうな表情が、それでも気き丈じように微笑もうとする口元が、一斗の感情を激しく揺ゆさぶる。

花恋はいつでも、事の本質を正しく見み抜ぬいていた。

それが自分の心を苦しめることであっても……自分の気持ちを締しめ付けることであっても。

一斗は花恋の前でだけは、自分でいられた。

それと同時に一番弱い部分だけは、決して見せなかった。

言ってしまったら、膝ひざから崩くずれてしまいそうな言葉は、決して発しなかった。

〝帰りたい〟

ただ、その一言が、一斗を東京皇帝・北条皇斗でなくしてしまうことを、彼自身が一番よく分かっていたから。

だから、恋歌達がやってきても、決して口にはしなかった。

「帰りたいですか？」

「ッ!!」

全すべてを見み透すかすような花恋の優しい言葉に、一斗は手て酷ひどく動どう揺ようした。

花恋の寂さみしげな微笑みは、彼女にそんな表情をさせてしまった一斗自身の心を鋭するどく抉えぐる。

「……」

「……」

辛つらい沈ちん黙もくの後、花恋はいつもの花恋に戻もどって……けれど、一斗から視線を外して言った。

「男の子は凄すごいですっ」

恋した少年のことを誇ほこらしく、彼女は思う。

「守りたいものの為ために強くなれます」

一度、瞳を閉じてから、花か恋れんは再び一かず斗との瞳を真っ直すぐ射い貫ぬいた。

「でも……」

今まで見たことのないような、悲しげな笑え顔がおで花恋は微笑ほほえんだ。

「女の子だって、好きな男の子の為になら、どんな凄いことでも出来るんですよ」

「ぅ……」

一斗はそこで目め眩まいを覚える。

古い蛍けい光こう灯とうが点ついたり消えたりするような意識の明めい滅めつを感じたかと思うと、カチンとスイッチを切られたかの如ごとく一斗は気を失った。

最後に彼の網もう膜まくに焼き付いたのは……この時代に来て彼を優しく支えたもう１人の女性が最後に見せたのとよく似た……花恋の表情だった……。

気を失い、テーブルに突つっ伏ぷした一斗を、花恋はしばらく眺ながめていた。

「……」

そして、そっとその頰ほおに口づけをして、囁く。

「ありがとう……そして、さようなら……。わたしの……唯ただ１人の、皇こう帝てい陛下」

顔を上げた花恋は、皇帝の后きさきとしての凜りんとした表情になり、内線電話で恋歌達を呼んだ。

数分後、やってきた恋歌と衛え梨り珠す、そして、御み劔つるぎに花恋は言った。

「彼を、本当にいるべき場所に帰してあげて下さい」

恋歌達は、その言葉に、耳を疑う。

「一斗くんのこと、全部……知って……？」

「はい」

一斗と恋歌のやりとりを聞いた花恋は、御劔を捕つかまえて洗い浚ざらい吐はかせたのだ。

そんな花恋に比べて、嬉うれしいはずの恋歌の方が沈しずんで見える。

「いい……んです、か？」

「悲しくて苦しい場所に、いつまでも好きな人を縛しばり付けるほど、花恋、悪女に徹てつしきれないようです」

その笑顔が強がっているのは誰だれの目にも明らかだ。

一歩前に出た花恋は、恋歌の手を両手で取って握にぎる。

「花恋の、孫、なんですよね？」

「……はい」

知っていたのか……と恋歌は少し戸と惑まどったが、花恋の全てを見通すような視線に、結局頷うなずいた。

「なら、安心です。……皇こう斗とさんを……いえ、一斗さんをよろしくお願いしますねっ」

「……。はい」

一いつ瞬しゆん躊ちゆう躇ちよをして、恋歌は結局そう返事をする。

「……」

「……」

よく似た見つめ合う少女達。

後ろ髪がみを引かれる思いを断たち切るように、御劔が『カナートじゃあるまいし、男を抱だっこする趣しゆ味みはないんだがな……』とぶつくさ言いながらも、一斗を肩かたに担かつぎ上げる。

「こいつをエニグマにぶち込んで、俺はさっさと月のラボに戻らせて貰もらう。……もっとも、俺が次の西さい園おん寺じ一斗にこれから作るエニグマを渡わたせるかどうかは、怪あやしくなってきたがな。まあ、それもよかろう」

御劔は挑ちよう戦せん者を好む。

歴史に、運命に、目の前の若者達が挑いどむというのなら、彼は喜んで力を貸すだろう。

そして、せせら笑いながら言うのだ。

『己おのれを諦あきらめない者だけが、前へ進む力を得ることが出来る』と。

皇こう帝てい拉ら致ち。

その大罪は、恐おそらく、誰も負うことはないだろう。

彼が攫さらわれたことを知るのは、皇こう妃ひだけであり、彼女はその幇ほう助じよをした。

一斗をエニグマのコクピットに放ほうり込んだ御劔と入れ替かえに、衛梨珠と恋歌が中に乗り込む。

「よい旅を」

御劔の言葉に、恋歌が頷いた。

「お祖母ばあさまのこと……」

「任せておけ。彼女の純潔を守りつつ、北ほう条じよう王朝を存続させるぐらい、訳ないさ」

ウィンクする御劔に、恋歌も衛梨珠もその真意を問いたかった。

だが、それより早く、御劔が外からハッチを閉める。

「さらばだ、友よ」

その言葉は一斗に届いただろうか？

一斗が身じろぎしたのを見て取った衛梨珠は、意を決して、エニグマを起動させる。

「行きます」

「……衛梨珠ちゃん」

「はい？」

行き先の時代設定をしていた衛梨珠は、恋歌に後ろから肩を軽くつかまれ、顔を後ろに向けた。

「一かず斗とくんだけを帝てい国こく暦れき82年の９月に下ろして欲しいの」

「え!?　恋歌陛下はどうするんですか？」

「……わたしは、元いた時代に戻もどるよ」

「……？」

少し寂さびしそうに言う恋歌に、意図の読めない衛梨珠が眉み間けんに皺しわを寄せる。

「一斗くんが一いつ生しよう懸けん命めい作って、みんなが守った東京帝てい国こくを、放ってはおけないもの」

「でも、お父さんには、恋歌陛下、自分が２倍に増えるって……」

「ああでも言わないと、一斗くんは決断してくれないと思ったから……結局、お祖母さまが実力行使しちゃったから、意味はなくなっちゃったけどね」

「最初から……身を引くおつもりだったんですか……!?」

恋歌の献けん身しんに、衛梨珠が胸を詰つまらせた。

「一斗くんは辛つらい思いをして頑がん張ばってくれたんだから、わたし、一斗くんは幸せになる権利があると思うの。来くり珠すちゃんを救って、ゆかり子こちゃんを救って……その後で怪蟲ウエポンを倒たおすのはこの一斗くんじゃないけど、一斗くんはこれで英えい雄ゆうになれる、よね。きっと、みんなが大事にしてくれる」

「……！」

それは即すなわち……表面上は衛え梨り珠すの知っている歴史ほぼそのものである。

であればこそ、衛梨珠は父に関する真実の一いつ端たんを得たような気がしたのだ。

「それだと、そこに元いたお父さんは、結局、過去に飛ばされますよね……」

「巴ともえさんが言ってたよね、全部は救えないって。わたしにとっての一斗くんは……目の前にいる一斗くんなの。この一斗くんが幸せでいてくれるなら……それ以上望むのは贅ぜい沢たくというものだよ……」

衛梨珠は恋歌の言葉を聞きながら考えていた。

もしも。

もしも、自分の知る歴史が今、繰くり広げられようとしている物に近い流れを辿たどったのだとしたら……。

未来の父が恋歌の真意を知ったとすれば……きっと放ってはおかないだろう。だとすると……。

『歴史改変合戦みたいになってもおかしくはないよね……』

衛梨珠は心の中でだけそう呟つぶやいて、しかし結局、恋歌と出会った時空に座標をセットする。

恋歌の……いや、恋歌と花か恋れん、２人の献身に激しく胸打たれたからだ。

彼女達の思いを酌くんでやらないのは、女の子失格だとさえ思えた。

「……分かりました。このまま82年まで行くと、皇こう帝てい不在の歴史を進んでしまうので、ピンポイントで恋歌陛下を拾った時空に一度飛んで、そこから半年ほど戻ります」

「お願い」

一方の恋歌には、やや異なる忸じく怩じたる思いもあった。

『ごめんなさい、お祖母さま。……一斗くんと最後まで一いつ緒しよにいるという約束は、恋歌は果たせそうにありません。でも……』

恋歌は親友達の顔を思い浮うかべる。

『わたしと同じぐらい、一斗くんのことを好きな、わたしの大切なお友達が、彼と運命を共にしてくれます。そして、必ず、彼を幸せにしてくれます。わたしの……いいえ、わたし達の分まで』

そして、瞳ひとみを閉じた。

『それと……勝手なお願いだっていうのは充じゆう分ぶん分かっているけれど……一斗くんをお願いね、帝国暦82年のわたし……』

向かうは帝国暦83年。

しかし、それが……。

……彼女達の想像を遥かに超こえた大いなる波乱への旅立ちになることを、彼女達はまだ知らない。

ｇモードが起動され、空中に浮き上がったエニグマ三式は羽ばたく鳳ほう凰おうを模した優美なフォームへと変形を果たす。

それを建設途と中ちゆうの東京城の中庭で見上げる御み劔つるぎと花恋。

「……これでよかったのか？」

上を向いたまま、そう花恋に御劔が問う。

「良いわけないじゃないですか」

「……」

「……でも。大好きな人が、幸せでいてくれるなら、それ以上、何を望むというんです？」

涙なみだ声ごえの花恋の言葉に、御劔はエニグマがその場所から完全に消えるのを待ってから言った。

その言葉は奇くしくも彼女の孫が紡つむいだ言葉と同じだった。

「いい女だ」

「当然ですっ」

頭上には、皓こう々こうと月が輝かがやいている。

この夜の月を、花恋は一生忘れることが出来ないだろう……。

第５章

一かず斗とが目を覚ますと、そこは清潔だが、硬かたくて消毒液の匂においのするベッドの上だった。

「……？」

どこかで見覚えのあるその風景に、一斗は上体を起こしながら、頭の上に疑ぎ問もん符ふを浮うかべる。

開けられた窓から心ここ地ちよい秋の風が感じられ、ベッドからの視界を半分隠かくすカーテンが風に揺ゆれた。

ベッドから降り、そのカーテンをシャッと勢いよく引く……と。

「保健……室？」

そこは、皇泉学園の保健室だった。

一斗は自分が夢を見ているのかと、フラフラと窓辺へと歩いていき、養護教きよう諭ゆの机でガンッ！と脛すねを強打して痛みにピョンピョン飛び跳はね、それが現実だと気づかされる。

「……花か恋れんちゃんと食事してたはずだよな。……何で、こんな所に？」

皇泉学園は東京帝てい国こくの建国を記念して作られた学校である。

その開校は帝国暦れき３年の春からであり、帝国暦１年の時点では未いまだ建設予定地で造成中であるはずだ。……で、あるならば。

「……！　未来に戻もどってきたのか!?……まさか!?」

ここのところの花恋の少し不自然な言動は、一斗を未来に帰すことを決めていたからで、花恋は全すべて知っていたのではないか……一斗がそう疑いを深める。

兎とに角かく、ここにいても始まらない。

そう思った一斗は、少しふらつきながらも保健室を出た。

……が。

「なん……だ、ここは……!?」

一斗は絶句する。

廊ろう下かの場景、保健室の学舎内での配置。それらが一斗の知っている物とは違ちがっていたからだ。

「……戻ってきた訳じゃ……ない、のか？」

独り言を漏もらす間に、不意に襲おそってきた喉のどの渇かわきを、手洗い場の水で癒いやした一斗は、そのまま蛇じや口ぐちの下に頭を突つっ込んで冷やす。

そうしているうちに、訳の分からないままに、訳の分からない世界に放ほうり込まれたあの時の感覚が蘇よみがえってきて目め眩まいがした。

「あれ、西さい園おん寺じ？　何してんだ？」

背後からいきなり声を掛かけられ、ビクッとなった一斗は危あやうく蛇口に後頭部をぶつけそうになる。

無言で恐おそる恐る一斗が振ふり返ると、そこには顔見知りのクラスメートが立っていた。

目を見開く一斗の形相に、今度はそのクラスメートの方がビクビクすることになる。

「……今は」

「え？」

一斗が震ふるえる声を止めようと不自然に一いつ拍ぱく置いたので、クラスメートも言葉を詰つまらせた。

「今は、帝国暦何年？」

「ははは、何言ってんだよ、西園寺？　そんな過去か未来から来た奴やつみたいなこと言って。帝国暦82年だよ、10月４日だ」

「……!!」

＊

帝国暦82年10月。

西園寺一斗は、東京帝国立・皇泉学園にいた。

最初は頼たよりない足取りで、少しずつ早足になる一斗は、放課後の学園を１年Ａ組の教室へと急ぐ。

最後にはほとんど走っていた一斗が、見慣れぬ学園内の様子に何度か迷いながら、１─Ａ教室に辿たどり着き、震える手で一気に扉とびらを開いた。

……と、既すでにほとんどの生徒がいなくなっていた室内で、学級日誌を書いていた日直が顔を上げる。

「お兄ちゃん」

１年Ａ組の本日の日直、西園寺夕ゆ鶴づるだ。

「……ゆづ……る？」

「どうしたの、お兄ちゃん？……お兄ちゃん!?」

ない交ぜになった安あん堵どと高こう揚よう感かんで、一斗は夕鶴を思いきり抱だきしめた。

「だっ、駄だ目めだよっ、お兄ちゃんっ!?　あたし達、兄妹きようだいなんだよ!?　パンツ脱ぬぐからちょっと待って!!」

夕鶴が一斗の知る夕鶴と全く違わないような感じがしたので、一斗は冷静になって夕鶴を抱きしめていた腕うでを放す。

そそくさと本当にパンツを脱ぎだす夕鶴に、クラスに僅わずかに残っていた女子達が、汚お物ぶつを見る目で一斗を見ながら帰宅していった。

「ちょ……っ!!　夕鶴っ、脱がなくていいからっ!!　ていうか、夕鶴、何で、そんな不自然な所に意図的な穴の空いたパンツ穿はいてるの!?」

「あ、これ、脱がなくてもいいやつだった……」

夕鶴の兄への愛情は常にゲージが振り切れていて、悪化しているのか改善しているのか全く分からないので、そそくさとパンツを穿き直す夕鶴を一かず斗とはいつも通り困こん惑わくして見つめる。

「ねえ、夕鶴。僕、保健室で寝ねてたんだけど、どうしてか知ってる？」

「え？　うん。お兄ちゃん、ちょっと熱っぽいからって、７時間目、休んだんだよ？　覚えてないの？」

「……」

どうやら……理解に窮きゆうする状じよう況きようであることは確かなようである。ひょっとすると、もう１人、自分が存在しかねない。

一斗の様子が普ふ通つうではないことを妹の本能で察した夕鶴が心配そうな表情で、一斗の額に手を当てて熱を測る。本当に心配したせいで、うっかり手で測っていたが、一斗の顔色がもう少し青くなければ、夕鶴がおでことおでこで測っていたことは疑いない。

「大だい丈じよう夫ぶ、お兄ちゃん？　夕鶴、看病してあげようか？　裸はだかになって暖め合った方がいいんじゃない？」

「それ看病じゃないよ、夕鶴!?」

「じゃあ、看病じゃないことしよう、お兄ちゃん!!」

夕鶴は既に暖め合う体勢に入りつつある。具体的にいうと、ブラの肩かたひもが見えてきた。

「夕鶴、いい加減にしないと怒おこるよ!?」

「む～～～……むしろ、夕鶴が怒りたいぐらいなのに……」

「なんでだよ……？」

夕鶴が肩から落ちたピンク色のブラの肩ひもを戻もどしながら文句を言うのを、一斗が冷や汗あせを額に浮うかべて聞かされる。

「……ねえ、お兄ちゃん？　ところで、夕鶴、嫌いやな噂うわさを聞いたんだけど？」

「噂？」

「うん。お兄ちゃんがね、何か、無ぶ愛あい想そうな感じの女の子と良い感じの雰ふん囲い気きで一いつ緒しよにいたって！」

その様子を想像するだけで夕鶴は既に涙なみだ目めだ。

「無愛想な感じの女の子……？」

「あ！　夕鶴のことかな？　お兄ちゃん、夕鶴といるとすぐ良い感じの雰囲気になっちゃうもんね」

「初耳だよ!?　ていうか、夕鶴、どこが無愛想なの……？」

肝かん心じんな部分が忘れ去られ、都合の良いところだけがピックアップされていた。

「じゃー、誰だれなのよぅっ!?　お兄ちゃんと噂になっていいのは夕鶴だけなのにぃっ!!」

「いや……夕鶴とのよからぬ噂とか凄すごい出回ってて、揉もみ消すの大変なんだけど……」

「何で揉み消しちゃうの、お兄ちゃん!?　お兄ちゃんが揉んでいいのは、夕鶴の身体からだだけなんだよっ!?」

「揉まないよ!?」

「揉んでいいのに!?」

「ちょっと夕鶴、僕の身体揉もうとしないで!?」

揉む揉まないで揉めまくる西さい園おん寺じ兄妹。

「むぅ～……兄妹の微笑ほほえましいスキンシップなのにぃ」

文句を垂れつつ、なおも兄の脇わき腹ばらとかを触さわろうとしている夕鶴に、一斗は警けい戒かい感かんバリバリである。バリバリ。やめて。

「そうだ。噂といえば、お兄ちゃんと夕鶴が同じ苗みよう字じで仲が良いからって、夫ふう婦ふなんじゃないかって噂を聞いたよ。困るよねぇ」

困る夕鶴は全く困っていない。むしろ、顔は笑っている。

「僕、その噂聞いたことあるよ……」

「やだぁ。お兄ちゃんにそんな噂を聞かれちゃうなんて、夕鶴困っちゃうなぁ」

勿もち論ろん、引き続き困る夕鶴は全く困っていない。むしろ、顔は笑いまくっている。

「その噂、夕鶴が流したって聞いたよ？」

「何言ってるの、お兄ちゃん!?　そんな得体の知れない人の情報を信じるの!?　夕鶴の言うことより、他人の言葉を信じるの!?」

「うん……」

「ヒドい!!　それって、夕ゆ鶴づるはもう他人より他人てことだよね!?」

「それは……」

涙目でそうまで言われると、一斗としても夕鶴が可哀かわい想そうに思えて、申し訳ない気持ちになってくる。

「つまり、お兄ちゃんはもう夕鶴のことを妹として見れないってことでしょ!?　そこまでお兄ちゃんが言うなら、夕鶴ももう覚かく悟ごを決めるよ!!　今夜、夕鶴の部屋に来て!!　夕鶴、１人の女の子としてお兄ちゃんの物になってあげる!!」

「……」

涎よだれを垂らしてそうまで言われると、一斗としても夕鶴が可哀想な子に思えてきた。別の意味で。

「ほら、今のうちなら、夕鶴の鎖さ骨こつ、ペロペロしてもいいよ？」

「しないよ!?」

夕鶴が構造上、一度脱ぬがないと鎖骨を見せることの出来ない制服の上の方の隙すき間まから鎖骨を見せながら言った。

「何言ってるの、お兄ちゃん!?　ゆづにゃんペロペロだよ!?」

四しい菜なの悪あく影えい響きようだ……と、一斗は目め眩まいがする。

四菜と夕鶴の違ちがいは、四菜がペロペロとか言ってるだけに比べて、夕鶴は本当にペロペロさせようとするところだ。

現に、ドン引きの兄に、夕鶴が鎖骨をアピールしながらジワジワ近づいてくる。

「んもぅー！　何でゆづにゃんペロペロしないの!?　お兄ちゃんのペロリスト!!」

「ペロペロしないんだから、ペロリストではないのでは……？」

「もうっ！　分かったわよ、お兄ちゃんっ！」

分かってくれたようである。

「夕鶴にペロペロさせる気なんでしょ!?」

「何にも分かってねえ!!」

一かず斗とが大ショックだ。

「でも、駄だ目めだよ、お兄ちゃん。そういうのはちゃんと夕鶴と結けつ婚こんしてからだよ？」

「駄目出しされた!!」

一斗がダブルショックだ。

「ていうか、そもそも夕鶴とは結婚出来ないよね!?」

「お兄ちゃん、いい加減に現実から目を背そむけない方がいいよ？」

「夕鶴の方がだよ!!」

「そうまで言うなら、出来るか出来ないか、夕鶴と結婚してみようよ」

「ううん……」

狡こう猾かつな罠わなにズルズルと引き込まれているような感じがして、一斗は持ち前の本能で踏ふみとどまった。

「何その生返事!?　そこの返事は『うん』か『はい』だよ、お兄ちゃん!!」

「それ、正味、一択たくだよ、夕鶴!?」

「お兄ちゃんが優ゆう柔じゆう不ふ断だんだからだよ……もうっ」

物もの凄すごく一斗が悪いことにさせられた上に、白い目で見られる。

小さくため息を吐つく夕鶴が、少し真しん剣けんな表情をしてポツリと寂さびしそうに呟つぶやいた。

「でも……夕鶴、本当はね、お兄ちゃんが幸せになってくれれば何でもいいんだぁ」

「夕鶴……」

えへへと悲しそうに微笑む夕鶴に、一斗が思わず何か声を掛かけようと彼女の肩かたに手を置く。

こういう所があるから一斗は夕鶴に、愛あい想そを尽つかしきれないのかもしれない。

「けど、お兄ちゃんが幸せになるには夕鶴と結婚する以外の道はないから、どうすればいいか分かるよね、お兄ちゃん」

「分からないよ!!」

こういう所があるから一斗は夕鶴に、愛想を尽かしそうになるのかもしれない。

「お兄ちゃんいい加減にしないと、肉体に分からせるよ!?」

「肉体って言わないで!?」

そろそろ一斗もこの話題を打ち切りたくなってきたので、強ごう引いんに話を別の方向にシフトさせる。

「……ところで、夕鶴、僕の教室で何してるの？」

「あたしの教室でもあるよ、お兄ちゃん？」

「……どういう……ことかな？　夕鶴は、今、３年生じゃ」

単純に意味が分からなくて一斗は問い返した。

「中学の？　違うよ？　中学校の時から、飛び級でお兄ちゃんと同じ学年だよ。ずっと同じクラスだったでしょ？　夕鶴お兄ちゃんと一いつ緒しよの学年になる為ために頑がん張ばったんだよ？」

「え……」

「そして、お兄ちゃんと一緒の学年であり続ける為にその後は手を抜ぬき続けてるよ？」

「おま……」

あらゆる意味で悪い冗じよう談だんに思えた。だが、夕鶴の前にある学級日誌の最初のページに載のせられた学級名めい簿ぼを見て、一斗は息を詰つまらせる。

そして、今見た物を否定して欲しくて、一斗が夕鶴にぎこちない笑え顔がおを向けた。

「ところで、夕鶴さ……恋歌ちゃん、見なかった？」

「……誰だれ？」

「え」

巫山戯ふざけている気配はない。

それだけに、一斗の背中に冷たい物が伝う。

「恋歌ちゃん……だよ、北ほう条じよう恋歌。東京帝てい国こく・第３代皇こう帝てい陛下」

夕ゆ鶴づるが理解不能という顔をした時点で、一斗は嫌いやな予感がした。

次の言葉を聞くのは嫌だったが、彼の意思とは関係なく、夕鶴は口を開く。

「何言ってるの、お兄ちゃん？　３代目の東京皇帝は、北条愛あい歌か陛下だよ？　恋歌陛下、なんて聞いたこともないなぁ」

一斗の見た学級名簿には、確かに、一斗と夕鶴の名前があった。

だが……恋歌の名前はなかった。来くり珠すも、ゆかり子こも、リセエールも、雫しずくも、満まん貫がんも、八はつ田たもだ。四しい菜なはＢ組だからいない……かと思いきや、みんながいない代わりに、Ａ組の一員として名前が載っていた。

一斗は蹌踉よろめいて、思わず机に手を突ついた。

『ここは……少なくとも、僕らのいた世界じゃない……!!』

そして、そのまま、ふらつく足取りで、一斗は教室を出る。

四菜の名めい誉よの為に言っておくが、四菜がＡ組だからいることがそれ程信じられないからという訳ではない。

『結果的に、過去を放置して……だから、未来が変わったのか……!?』

息苦しさを覚え、階段を上っていく。

『一体、今度は、どこに放ほうり込まれたっていうんだ……!?』

屋上まで上ってきて、一かず斗とは重い鉄てつ扉ぴを開けた。

『気を失ってから、一体、何があったっていうんだ……!?』

秋の夕暮れの新しん鮮せんな空気を、一斗は胸むね一いつ杯ぱいに吸い込み、自分を落ち着かせるようにフェンス際ぎわまで歩いていく。

「……やっぱり違ちがう」

眼下に広がる街の景色は……。

怪蟲ウエポンとの最終決戦、その出しゆつ撃げきの前日に目に焼き付けたあの街並みとは、似て非なるものだった。

へなへなと、膝ひざの力が抜けて一斗はその場にしゃがみ込む。

部活の生徒達がグラウンドで練習する活気ある声が、遠くから聞こえる気がした。

「……」

フェンスにかけた手を握にぎりしめると、鉄製のネットフェンスがギシギシと軋きしむ。

いつだったか……。

ゆかり子達と見た機動魔法兵エーテルムーバーが埋うまっていたグラウンドの一角が目に入る。

厳密に言うと、その付近も、レイアウトが変わっていたが、細かい点は今はどうでもよかった。

ともあれ、そこは過去の世界で、自分が乗ってきた機動魔法兵を墜つい落らくさせた場所でもある。

あの時、感じた絶望を追体験しかけて……一斗は立ち上がって自分に言った。

「絶望するな、西さい園おん寺じ一斗」

その声は落ち着いていた。

「こんなものは、絶望するに値あたいしない」

その表情は不敵な笑みに満ちていた。

「そう……本物の絶望はこんなものではないんだから」

数々の絶望を味わってきた彼は、それ故ゆえに、これしきでは膝を屈くつしなかった。

……再び。

運命と戦うべく、彼は踵きびすを返した。

が、すぐに前へ進む足を止めて、自じ嘲ちよう気味に軽く笑う。

「偉えらそうなことを言うようになったもんだな……僕も」

＊

屋上からの階段を下りながら、一斗は絶望しないとは言ったものの、果たして、何をどうしたものかと考えていた。

が、その思し索さくはすぐに中断させられる。

目の前の廊ろう下かを、見知った少女が横切ったからだ。

「……来珠!?」

名前を呼ばれ、その赤毛の少女は『あん？』と不ふ機き嫌げんそうに階段から下りてくる一斗を見上げた。

その片方の目には、白い医い療りよう用眼帯がある。

「……誰だれ、アンタ？」

来珠は一斗を怪け訝げんな目で見ながら、見上げる行こう為い自体を忌いま々いましげに思っている風に、不ふ愉ゆ快かい極きわまりないという態度を一斗にぶつけてきた。

「か、一斗……だよ。西園寺、一斗」

「……で？」

「え？」

「私に何の用？」

来珠の一斗を見る目は、他人を見る目だ。

それに気づいた一斗は絶句した。

けれど、何か言わなくてはと必死に脳をフル回転させて、ようやく１つ思いつく。

「目、どうしたの？　大だい丈じよう夫ぶ？」

「ものもらいよっ。文句あるの!?」

「いえ……」

何故なぜだか、眼帯が妙みように気になった。

と同時に、変にドキドキして自分にそんな趣しゆ味み嗜し好こうがあったとは、思いがけぬ新発見に一斗は我ながら驚おどろく。

「……アンタ、１年ね？　何者か知らないけど、先せん輩ぱい相手に呼び捨てって何なのよっ？　あと、何でタメ口なのよっ？」

そこで、ようやく、来くり珠すの制服の胸むな元もとに青いリボンが揺ゆれていることを認にん識しきする。

青は、２年生の学年カラー……即すなわち、来珠が皇泉学園２年であることを意味していた。

「ごめん……なさい」

「……はぁ!?　聞こえないわねっ！」

「ごめんなさい、来珠先輩」

来珠先輩が耳に手の平を添そえて怒ど鳴なったので、条件反射でビクビクした一斗がぺこりと頭を下げる。

「絶対に許さないわ！　土下座なさい、土下座っ!!」

「どげ……」

「するのっ、しないのっ!?」

「します……」

度たび重なる虐ぎやく待たいにより、来珠に気け圧おされると言うことを聞かないではいられない体質にさせられた一かず斗とは、階段を踊おどり場までバックしてそこで土下座をした。

「すみませんでした、来珠先輩」

「……」

「……」

「……あの……あれ？」

特に反応がないのを訝いぶかしんだ一斗が頭を上げると、既すでに来珠は、フンッとそっぽを向いて歩き去っていた後だった。

ちなみに、一斗は顔を床ゆかに伏ふせていたので知る由よしもないが、土下座中、一斗を憎にく々にくしげに睨にらみつけていた来珠は、ちょっとやりすぎたかもと凄すごい申し訳なさそうな表情をして止めようか止めまいか一歩前に出ようとしたり身体からだを後ろに引いたりを数回繰くり返してから、結局素す直なおに『もういいわっ』と言うのが恥はずかしくなっていたのである。

自分に対しての怒いかりと見知らぬ少年に対しての自分でもよく分からない所から湧わいてくる不思議な怒りとで混乱する来珠が、兎とに角かく、肩かたを怒いからせつつ遠ざかっていくのを、一斗は呆ぼう然ぜんと見送るしかなかった。

＊

会いたくて会いたくて。

彼女の影かげを追って。

彼女が背に纏まとっていた物を真ま似ねて。

その相手を目の前にしながら、刺とげ々とげしい態度を取られただけで、ロクに話も出来なかった。

しかし、それでも、一斗は幸福だった。

一時は、もう二度と会えないと思った相手だ。

言葉を交かわせただけで幸せだと思える。そのことに偽いつわりはない。

「元気そうだったな……来珠。……それに、相変わらずだ」

何者にも屈くつしない強気な精神こそが来珠の真骨頂だ。

その部分が損そこなわれない限り、彼の中の来珠は、輝かがやき続けるであろう。

彼の好み自体にケチを付ける訳ではないが、随ずい分ぶんと傍はた迷めい惑わくな輝きだと言えよう。

さっきまで来珠と対たい峙じしていた階段に腰こし掛かけ、一斗は場ば違ちがいかつ奇き妙みような安あん堵ど感かんを覚えていた。

……と。

ピンポンパンポンという電子音が校内放送のスピーカーから流れてきて、続いて、放送部員のアナウンスが聞こえてくる。

《１年Ａ組の西さい園おん寺じ一斗くん。担任の先生がお呼びです。至急職員室まで来て下さい。繰り返します……》

「……？」

呼び出し？と一斗が独りごちた。

「行ってみたら、この世界の僕とバッタリ……なんてのはちょっと困るな」

とはいえ、どうもこの世界は一斗が想定する幾いくつかのケースの世界とは少し違ちがうような気がしていて、それ故ゆえ、逆に覚かく悟ごが固まりつつある。

「これはもう、何が出てきても、驚いてられないな……」

苦く笑しようする一斗が腰こしを上げた。

＊

職員室はどこにあるのか分からないぐらい、元の場所とは違っていて、散々うろうろした挙げ句、随分と時間をかけて一斗はようやく辿たどり着けた。

既に日は落ちていて、部屋のドアの隙すき間まや小窓からは室内の蛍けい光こう灯とうの明かりが漏もれている。

チラリと中の様子を見るが、幾人か残って仕事をしているらしき先生達の様子は見えるものの、どうやら、この世界の自分は中にはいないようだ。

既に用事を済ませて出て行っている可能性もあるとはいえ、それならそれでも問題はない。

そんなことを考えながら一斗が『失礼します』と職員室内に入る。

と、入り口のすぐ手前にいた白衣の先生がくるりと振ふり返った。

「遅おそいですよ、西園寺くん」

「な……!?」

一斗は度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

その先生がよく見知っている代わりに、あり得ない人物であったことで、一斗は先さき程ほどの自分の台詞せりふを完全に返上する羽目になっている。

「フミさん!?」

「こらあ！　学校では、連れん風ぷう先生、でしょ？」

メイド服姿の連風美み文ふみがその上に白衣を羽織って、一斗の目の前でぷんすかしていた。

「れんぷうせんせい……」

「はい、よろしい」

連風先生こと美文は、メイドカチューシャを揺ゆらして可愛かわいく微笑ほほえむ。

「西園寺くんは７時間目、気分が悪くなって保健室で寝ねていたそうですけど、もういいんですか？」

「え、あ、はい……。あの、フミさんは……」

愛らしく唇くちびるを尖とがらせる美文は、一かず斗との鼻をむぎゅっとつまんできた。

「連・風・先・生」

「れ、連風先生は、僕の担任の先生なんです……か？」

「……」

何言ってるの？という顔をした美文先生が、一斗のおでこに自分のおでこをちょこりんとくっつける。

「うーん……熱はないようですね……」

「っ……！」

美文先生の良い香かおりのする甘い息と共に至近距きよ離りでそう言われ、一斗が思わずドギマギした。

「私は西園寺くんの担任です。……そりゃ、西園……一斗ちゃんが高校に上がるまでは西園寺家でお世話になってた訳だし……居い候そうろうしてる親しん戚せきのお姉さん、て認にん識しきの方が強いとは思いますけど～」

「……」

「でもっ！　今や、担任を持つ保健体育教師として、独り立ちしてるんですからねっ！　分かりましたか、一斗ちゃ……西園寺くんっ」

「……近いよ。フミさん……」

おでこを密着させたまま、熱弁に力が入るに従ってジワジワ接近してきて、既すでに鼻と鼻がくっついていた。見ようによっては既にラブシーンである。

「ひにゃあっ!?」

ひにゃあて……と呼吸の当たるのが憚はばかられた一斗はようやく思うままに呼吸出来るようになりつつ、顔から火を噴ふき鼻から鼻血を流す美文先生が海え老びみたいに後ろに跳はねていくのを苦笑して見ていた。

『でも……そうか……ここじゃあ、フミさんはメイドさんじゃなくて保健体育の先生なんだ……。……普ふ通つう、ジャージじゃないか、保健体育の先生って。何でメイド服に白衣……？　ていうか、〝一斗ちゃん〟て……』

色々とツッコミ所のある状じよう況きように、一斗は口の端はしをヒクつかせる。

「おっ、お姉さんをドキドキさせるなんて、一斗ちゃんは廊ろう下かに立ってなさいっ！」

「え……いや……」

「立ってなさぁいっ！」

羞しゆう恥ちで一斗のほっぺをぶにっと両手で押し潰つぶす美文先生からそう叱しかりつけられ、一斗は結局、はいと納なつ得とくしかねる返事をして職員室の前の廊下に立った。

短時間の間に起こった様々な出来事に一斗が半ば呆ぼう然ぜんと廊下で立ち尽つくして、この日何度目か分からない状況整理をしていると、薄うす暗ぐらい廊下を小こ柄がらな人ひと影かげがしずしずと近づいてくる。

「……あら」

「あ……」

その人物と一斗の視線が交こう錯さくし、お互たがい短く声を上げた。

眼鏡を掛かけ、肩かたから青い学生バッグを提さげ、手にオレンジとグレーのツートンカラーのバスケットシューズバツシユを靴くつ紐ひもでぶらんとぶら下げた小柄な少女は、一斗を見上げて仄ほのかにはにかんだ。

その表情が異様に見慣れなくて、一斗は思わず面めん食くらう。

色素のやや薄うすい髪かみをショートカットにしたその人物が、撥はつ台だい雫しずくだったからである。

「何……してるの、こんな所で？」

「立たされてる……」

「くすっ……西さい園おん寺じくんて、本当、変な人ね」

口元に手を持っていき、くすくすと大人しく笑う雫に対する違い和わ感かんと来たら、それはもうこの日一番の衝しよう撃げきだったかもしれない。

一斗としてはその言動と共に気になったのは、その手にある、彼女がいつも携たずさえていた人を倒たおすことの出来そうな分厚い本ではなく、派手めな色のバッシュである。

「……ナイキのブレーザー」

「あ、うん。西園寺くんが一いつ緒しよにバッシュ、見に行ってくれた時に『いいよね』って言ってた奴やつ。結局、買っちゃった。変、かな？」

「う、ううん、いいと思うよ。可愛かわいくて」

「っ……！」

ビシッと雫が直立不動で固まったかと思うと、ぼふっ！と赤く染まった顔から湯気が出た。

「や、やだ……西園寺くん……じょ、冗じよう談だん、ばっかり……」

「……」

誰だれこれこわい、とか一斗が涎よだれが垂れそうなほど口をあんぐり開けて見ている間も、雫は照れ照れとはにかんでいる。

そういえば、雫の名前はＡ組にはなかった。制服のリボン色を見る限り、１年生だから、クラスが違ちがうのだろう。

「そ、それでね、西園寺くん」

「はい!?」

急に見つめられると共に声をかけられて、一斗が声を裏返らせた。

「……？　バッシュ、買ったら、ドリブルで相手を抜ぬく練習に付き合ってくれるって……言った……よね」

「え……」

一かず斗とのリアクションに、雫が『言わなきゃよかった！』という焦あせりを満面に出す。

「いっ、いいのっ！　忘れて！　私が勝手にお願いしただけだから！　無理ならいいって言ったから！」

一斗が単純にその約束をしていない人物だから取ったリアクションではあったが、雫は違うのやめてごめんなさいとジタバタした。

「それぐらい、別にいいけど……」

「本当!?」

雫が眼めをキラキラさせている。

余りに見慣れない光景の為ため、一斗は背中が痒かゆくなってきた。脇わき腹ばらと腕うでと太ももとお尻しりとお腹なかも痒い。お風ふ呂ろに入るか病院に行った方がよさそうだ。既すでに目の前の光景は関係ない痒さになりつつある。かゆ……うま……。早く一斗を始末した方が良い。

「でも、ちょっとバッシュを履はき慣らしてからの方がいいかもね」

「慣らしてくる！」

雫が背せ伸のびして宣言し、身を翻ひるがえして、廊下を駆かけていく。

が、ちょっと走ってクルンと振ふり返った。

「凄すごい慣らしてくる!!」

そして、また走っていったかと思うと、途と中ちゆうで振り返って叫さけぶ。

「伝説になるまで慣らしてくるっ!!」

ぶおんぶおんと靴紐の伸のびたバッシュを回転して振り回すハイテンションな雫という異次元生命体を、一斗は破竹の勢いで微び動どうだにせず見送った。

違和感のあるというか違和感しかない一連のやりとりに、一斗は口から砂を吐はきそうになってきた。砂の正体は主にエクトプラズム。じゃあ、エクトプラズムじゃねえか。

「ひょっとして……」

そして、ふと夕ゆ鶴づるの言っていた言葉を思い出す。

『お兄ちゃんがね、何か、無ぶ愛あい想そうな感じの女の子と良い感じの雰ふん囲い気きで一緒にいたって！』

条件に十分当て嵌はまる……ような気がした。或あるいは気がしただけだったかもしれない。

何しろ、先さき程ほどの雫は無愛想と言い切っていいものかどうか悩なやましかったからだ。

「……こわい」

謎なぞめいた世界の潜せん在ざい的な恐おそろしさを悟さとる一斗の後ろで、ガラリと職員室のドアが開く。

「あれ？　一斗ちゃん、まだ残ってたの？」

「フミ先生が立ってろって言ったんだよ!?」

フミ先生は勿もち論ろん忘れていた。

「そのフミ先生は偽にせ者ものですね！」

「マジで!?」

だがしかし、フミ先生は自信満々にそう言い放って、一斗を心しん胆たん寒からしめた。からしめんたいとは関係ない。

「偽者は先生が何とかしておきますから、一斗ちゃんはもう寮りように帰りなさい」

「……。……。……寮？」

「そうですよ」

「……寮？」

「そうですよ」

「寮……」

「そうですよ。一斗ちゃん、大だい丈じよう夫ぶですか？　何だか、１人で帰すの心配になってきちゃったじゃないですか。……仕方ない。寮まで一いつ緒しよに帰ってあげますよ」

自分の頰ほおに手を添そえて、うーんと美み文ふみ先生が一斗に対し気き懸がかりな視線を投げかけてそんなことを申し出る。

「あ、いや……はい、助かります」

断りかけたものの、いつの間にか寮に入れられていた一斗としては、どこに帰ったらいいものか皆かい目もく見当が付かない為、横に振りかけた首を慌あわてて縦に振り直した。

「じゃ、先生も帰る支し度たくしてきますから、ちょっと待ってて下さいねぇ」

何故なぜだかちょっと嬉うれしそうな美文先生がそう言って一いつ旦たん、職員室に引っ込んで、白衣を脱ぬいで戻もどってくる。下は勿論メイド服のままであり、いまいち、その行こう為いのどの辺に意味があるのかは謎である。

ともあれ、一斗はこの新世界秩ちつ序じよに早くも流されようとしていた。

果てしなき流れの先に、彼が何を見るのか……。

それはまだ分からないが、取りあえず、美文先生のメイドスカートがリズミカルに揺ゆれるのを見るともなしに見ている一斗であった。

終章

一かず斗との住む学生寮りようは１人部屋だった。

美み文ふみ先生と寮の入り口で別れ、部屋に戻もどった一斗は、この世界の一斗が帰ってくるのではないかと気が気でなかったが、元々の疲つかれがあったのか、食堂で夕食を取ったら、すぐにベッドで眠ねむりに就ついてしまった。

そして、翌朝……。

「……ろ。……きろ。……起きろ、一斗卿きよう」

ゆさゆさとベッドが揺すられ、一斗が眠りの淵ふちから浮ふ上じようさせられた。

シャアッとカーテンが開けられて、目ま映ばゆい陽光が起きたばかりの網もう膜まくに飛び込んで来る。

眠い目を擦こすって上体を起こしかける一斗に、逆光でシルエットしか見えない少女が、一斗の鼻をちょこんと突ついた。

「おはよう、一斗卿。この寝ね坊ぼすけサンめっ」

「ぅえ……あ、お、おはよう……ございます、ゆかり子こさん……ゆかり子さん!?」

彼の人生で彼を『一斗卿』と呼ぶのが１人しかいない為ため、反射的にそう答えたが、何故なぜゆかり子が起こしに来たのか、しかも随ずい分ぶんと親しげな感じでという疑問に思わず飛び起きた。

一斗が寝ねぼけているのでなければ、彼の目の前には、３年生の証あかしである赤い胸のリボンを制服の上に着けたエプロンから見え隠かくれさせ、ポニーテールを揺ゆらす東あずま小こう路じゆかり子が確かに、はにかんで前まえ屈かがみに立っていた。

「ゆか……り子さん」

「そうだぞ」

一斗はポカンと口を開ける。

昨日何が出てきても驚おどろかないと言った一斗ではあったが、この状じよう況きように今日も早々に驚かされた。

というか、力ちから業わざで脇わき腹ばらをくすぐられたに近い衝しよう撃げきで何かを吹ふき出しそうになった。この時は鼻から吹き出しかけたので、何かの正体は珍めずらしくエクトプラズムではなく鼻水。

「ゆか……り子さん……？」

「何で何度も聞くんだ？　鼻水が出かかっているじゃないか。しょうがない奴やつだな、卿けいは。ほら、ちーんしろ」

そう言って、ゆかり子は、取り出したポケットティッシュを一斗の鼻に当ててきてくれる。

一斗は躊ちゆう躇ちよしたものの、ゆかり子が『ちーんだ、一斗卿、ちーん』と何度も言ってくるので、結局、ちーんした。

ちーん。

「あの……一応、念のために聞きますが、ゆかり子さん、３年生ですか？」

「……一応、念のために言うが、そうだ」

「……」

一斗の鼻をかんだティッシュを丸めて、ゴミ箱に捨てるゆかり子の背中を見ていて、一斗は尋たずねた。

「……ゆかり子さん、歳としは……幾いくつでしたっけ？」

「今年で18だが？」

「……」

『若返ってるー!?』と大声で衝しよう撃げき波はを放ちかけた一斗だが、迂う闊かつに口にすると必殺剣けんを食くらう恐おそれもあるので、言葉を呑のみ込んだ。必殺剣は食らっても呑み込めないからである。こわい。

昨日きのうの来くり珠すとは少し違ちがう、いつも通りのようなゆかり子の様子に、一斗はちょっとホッとして気が緩ゆるんだ。ヒィッ！として気が緩むのは変だからである。

その気の緩みは、果たしてしていいものかどうか迷うような質問もポロリとさせてしまう。

「あの、ゆかり子さんは……北ほう条じよう恋歌、という子を知っていますか？」

「皇こう帝てい……陛下……？」

少し難しい顔をして、そう言うゆかり子に、一斗が目を見開いた。

「そう……!!」

「……に、似た名前だな」

「ですよねー……」

一斗は見開いた目をぺにゃっと閉じた。

「……あの。ゆかり子さん、軍のお仕事は……？」

「今日の卿は妙みようなことばかり尋ねるな。軍の仕事というのは、あれか？　訓練の為に私が半月に一度、剣けん術じゆつ指南に軍の道場に行っていることか？」

「帝てい国こく軍の最高司令長官は……」

「うん？　確か、榊さかき卓たく真ま元げん帥すい閣下だったか？　若くしてたいしたものだ、と言われているな。どうした？　急に帝国首脳部に興味が出てきたのか？　ハハハ、卿は才さい物ぶつだからな。帝国初の宰さい相しよう閣下の地位でも狙ねらうか？　その深しん慮りよ遠えん謀ぼうが成った暁あかつきには、私は首席秘書官として迎むかえて貰もらうとしようかな、ハハハハハ」

愉ゆ快かいそうに高笑いをして、ばむばむと力任せに一斗の背中を叩たたくゆかり子は、少なくとも性格や彼との接し方自体は、やはり一斗の良く知る彼女そのものだ。

しかし、立場は大きく異なるようだ。

帝国軍・最高司令長官という地位から、皇泉学園の一生徒へのクラスチェンジは、華か麗れいなる転身とは言い難がたいものがある。

『やはり、ここは僕のいた世界じゃないな……。……僕が、北条皇こう斗ととしての役割を果たさなかったから……か』

自分の意思ではないとはいえ、その方向に気持ちが傾かたむいていたのも事実だ。

そうなると、もう１つ直近で気になることがあり、一かず斗とは意識せず独り言として呟つぶやいていた。

「怪蟲との戦いはどうなったんだろう……」

「かいちゅう……？　回虫か？　寄生虫の話を何故、今!?　私と!?」

ゆかり子こが謎なぞの思考回路を露ろ呈ていした。

と、一斗は思った……のだが。

「いえ……怪あやしいに虫３つの〝怪蟲〟です。足がいっぱいある目玉みたいな奴とか、毛のビッシリ生えたイカから人間の口が伸のびてるような奴とか……」

「卿に抽ちゆう象しよう画がの才能があるとは意外だな」

ゆかり子は大おお真ま面じ目めだった。

知らないのだ。

あの、忌いまわしい……そして、悲しい生き物を。

「……」

一斗は、この時悟さとった。

『ここは……僕がいた、あの帝てい国こく暦れき１年の延長にある世界ですらないのか……！』

何故なぜならば、あの時、あの時代に、既すでに怪蟲は存在していたからである。この星を席せつ巻けんしたあの化け物達を知らない、というのはあり得ないことだ。

『どうやら……一ひと筋すじ縄なわではいきそうもない。兎とに角かく、恐らくこの世界に一いつ緒しよに来たであろう、恋歌ちゃんと衛え梨り珠すと合流しないと……それにエニグマ三式。あれがないことには、恐らく、ここから抜ぬけ出すことも……』

「……？」

沈ちん思しする一斗を、長身のゆかり子が腰こしを屈かがめて顔を覗のぞき込んでいた。

「うわ!?　な、何ですか、ゆかり子さん!?」

「いや。卿けいがそんな怖こわい顔をするとは寡か聞ぶんにして知らなかったものでな。新しん鮮せんだった」

ふふふと笑うゆかり子が妙に近くて、一斗はドキドキする。

「……あ。そ、そういえば、ゆかり子さんは僕に何か用があったんじゃないんですか？　朝からわざわざ僕を起こしに来るなんて」

「何を言っているのだ、卿は？　毎朝起こしに来ているだろう、私は。まだ寝ねぼけているのか？　仕方ない奴やつだな……」

一斗の問い掛かけに、ゆかり子は呆あきれ気味に、だが愛いとおしげにそう言って微笑ほほえんだ。

けれど、すぐにその微笑みに朱しゆが差す。

「そ、その……先日の話の、返事も兼かねて……という訳ではないが、卿に何かしてやりたいと思って……な。寮りようの調理場を借りて、朝ご飯を作ってきたのだ。一緒に食べないか？」

モジモジして頰ほおをほんのりと赤らめるゆかり子の後ろでは、ローテーブルの上で、トレイに載のせられたホカホカご飯と茄な子すのお味み噌そ汁しる、塩しお鮭ざけに卵焼きにきんぴらごぼうという食しよく欲よくをそそる和の朝食が湯気を立てていた。

「……あ、何か……すみません。こんなことさせて……」

「い、嫌いやなのか!?　私が朝食を作ってくるのは嫌だとでも言うのか!?」

一斗が示した難色を勘かん違ちがいしたゆかり子が、覿てき面めんに泣きそうになって窓に指し紋もんを付ける程度のへにゃへにゃ殴おう打だで一斗の腕うでをぺたくたぺちぺちした。

「そんなことは……う、嬉うれしいですよ、勿もち論ろん」

「本当か!?」

微び妙みように目の端はしに涙なみだを残しながらも、笑え顔がおをぺかー！と輝かがやかせるゆかり子。

「は、はい……」

「そうか！　卿は仕方ない奴だな！　そうかそうか、そうまで言うならば、一緒に食べようではないか！」

「ありがとうございます……」

心底嬉しそうなゆかり子に一斗は苦く笑しようを浮うかべて礼を言うぐらいしか出来なかった。余計なことを言うと、ゆかり子が腰から下げている刀でずんばらりんと斬きられるからである。

「なぁに。私が好きでやっているのだ。そ、それとも、やっぱり、め、迷めい惑わく……だっただろうか？」

一斗の苦笑と今ひとつ上がらない様子のテンションに気付きしょんぼりして項うな垂だれるゆかり子に、一斗は慌あわてて手をブンブン振ふって大喜びな笑顔を見せた。

「そんなことないです！　本当です！」

「そうか！　卿はあまり感情を露あらわにしないクールな男だからな。しかし、そんな卿も私の前では形無しという訳だ！　卿はクーデレだな!!」

何が楽しいのかは謎だが、ゆかり子がどわはははと笑う。

というか、ゆかり子がクーデレなどという言葉をドコで覚えてきたのだろうかと一斗は内心疑問に思わないではなかったが。

「ほら、いつまでベッドの上にいるんだ。起きて朝食を取れ」

「あ、はい」

ベッドを降りてローテーブルの前に座った一斗は、部屋着のまま、いただきますと手を合わせてゆかり子と２人きりという未いまだかつて経験した記き憶おくのない食事を取る。

その間、ゆかり子は、こちらをちらちらと見たり、視線が合うと赤面狼ろう狽ばいしたり、突とつ然ぜんにへらと頰を緩ゆるませたかと思うと床ゆかをゴロゴロ転がるという奇き行こうに走っていて、一斗は敢あえて見ないフリをしたが、一斗がチラ見していたのはバレていたので意味のない心こころ遣づかいだった。

「ごちそうさまでした」

「お粗そ末まつ様さま」

変に時間を掛けて全すべて平らげる頃ころには、ゆかり子こが部屋に来てから随ずい分ぶん時間が経過していた。

「何か、すみません。ゆかり子さんにご面めん倒どうを」

「いいさ。卿は……その、こ……こ……こ……」

「こ？」

両手の指先を合わせてチマチマ動かし、口くち籠ごもるゆかり子に一かず斗とが小首を傾かしげた。

「コ、コンビニ強ごう盗とうの真ま似ね!!」

ゆかり子が愛刀・龍りゆう鳳ほう丸まるを抜いて、一斗目がけて振り下ろす。余計なことを言おうが言うまいが、結局刀でずんばらりんだった……が、電光石火の早はや業わざに一斗が真っ二つになるかと思いきや、ほとんど偶ぐう然ぜんの仕し業わざで真しん剣けん白しら刃は取りをした一斗は悪運強く生き延びた。

「ええいっ、いいから、学校へ行くぞ!!　もうこんな時間ではないか!?　これ以上のんびりしていると、遅ち刻こくだ!!　この東あずま小こう路じゆかり子が刻限破りとあっては、生徒会長としての鼎かなえの軽重を問われかねん!!」

「え、ゆかり子さん、生徒会長なんですか!?」

「……何を今いま更さら言っているのだ？　ほら、私は部屋の外で待っているから、早く着き替がえて支し度たくをしろ。顔も洗って歯も磨みがくのだぞ？」

姉あねさん女によう房ぼうのようなゆかり子の気き遣づかいに、一斗はメイドだった方の美み文ふみを少し思い出し、微び笑しようして言われた通りにする。

身支度を整えながら部屋から出ると、廊ろう下かの壁かべに背をもたれかけ腕うで組ぐみをして待っていたゆかり子が前へ進み出た。

「急ぐぞ。ゆっくりしていると本気で遅刻だ」

携けい帯たいで時間を確かく認にんしたゆかり子は、まだもたもたと制服のボタンを留めている一斗に焦じれた様子で、自らボタンを留め始める。

微妙に手持ち無ぶ沙さ汰たかつ小こっ恥ぱずかしかった為ため、ぎこちなく一斗がゆかり子に話しかける。

「な、何か、新しん婚こんさんみたいですね」

「な!!」

小っ恥ずかしいという意味では最悪の言葉のチョイスをした一斗に、言葉を詰つまらせてワナワナぶるぶる震ふるえるゆかり子の心しん拍ぱく数すうは最高潮に高まっていた。

チアノーゼ一歩手前で何度も何度もボタンを嵌はめ損そこねたゆかり子は、ボタンを引きちぎらんばかりの勢いで最後まで留め終える。

「にゃにをしているのだ！　遅刻するじょ!!」

目をグルグルさせた上に台詞せりふを嚙かみまくって、一斗の手をギュッと握にぎりスタスタと廊下を歩き始めた。

「!!」

そして、大だい胆たんにもギュッと手を握っていることに気づいて、ゆかり子は羞しゆう恥ちの余り、宇宙人が見たら敵対していると思われるような凄すごいポーズを取った。

「すすすすす、すまん!!　つい、卿けいの気持ちも確かめずに、手を握ってしまった!!」

「い、いえ……大だい丈じよう夫ぶです」

「嫌いやじゃなかったか!?　手がベタベタしていたんじゃないのか!?　それで、私を嫌きらうのか!?　いやだ……一斗卿きよう、嫌わないで……!!」

ゆかり子が手で顔を覆おおった為に、ゆかり子の手は涙なみだでベタベタになった。

「あの、別にベタベタしてませんでしたし、嫌いになったりしませんから、落ち着いて下さい、ゆかり子さん」

「そうか!?　卿は器うつわの大きな男だな！」

喜んだゆかり子が一斗の手をギュッと握った為に、一斗の手は結局ベタベタになった。

予言めいたものが次々と的中して一斗が段々怖こわくなってきたのは秘密である。何故なぜ秘密かというと、秘密を漏もらすとまた刀でずんばらりんされかねないからだ。

「で、では……て、て、ててててて……手を繫つないで、登校したい……か？」

ゆかり子の手は既すでに刀に伸のびていて、はいと言わないと確実にずんばらりんだ。またも予言が当たりかねない。無論、今度は奇き跡せき的な真剣白刃取りが成功することはないだろう。よって、一斗は額に冷や汗あせをかきながら、力ちから一いつ杯ぱい言うしかない。

「ゆかり子さんが、お嫌でなかったら、是ぜ非ひ!!」

「ほ、本当は……こういうのは、まだ早いと私は……いや、あくまで一いつ般ぱん論だぞっ？　あくまで一般論だが、私はまだ早いと思うが、卿がそこまで言うのであれば、男子に恥はじをかかせるのは、私としても本意ではないし、ましてや卿はその……幼おさな馴な染じみだからな」

「おさ……!?」

『おさなななななじみですって!?』と多めの幼馴染みについて素すっ頓とん狂きような声を上げると、ゆかり子につつかれかねないので、一斗は辛かろうじて踏ふみとどまった。

この世界では、ゆかり子と自分は幼馴染みだというが、どんな少年少女時代だったのか全く想像できない。想像した瞬しゆん間かんに刀でずんばらりんである。何故かは不明だが、兎とに角かく、想像者が一斗を斬きらせたいっぽいことは想像に容易たやすい。

「おさ？」

「お……長おさにお伺うかがいを立てなくていいんですか？」

「どこの部族だ!?」

ゆかり子は龍りゆう鳳ほう無む双そう族の族長であり、龍鳳無双族は戦せん闘とう民族であると一斗は思った。

「ええいっ、長の許可は取ってある！　それでいいだろう!?　ほら、もう行くぞ!?」

事前に長の許しを得ていたゆかり子こは、怒おこっているんだか照れているんだか、赤い顔で一かず斗との手を握ると、恐おそらく照れ隠かくしの要素の強い様子でズカズカ歩き出す。

その力強さに……その頼たのもしさに、一斗はつい忘れそうになる。今の異常な状じよう況きようを。

独りじゃない。

その何という幸福なことか。

一斗はじんわりと湧わき出てくる微笑みに身を委ゆだね、その微笑をふと振ふり返って見たやや前を行くゆかり子の胸がきゅんっとなって、一斗の手が握り潰つぶされかけた。

「……なあ、一斗卿」

「はい？」

急ぎ足だったゆかり子が、正門をくぐってしばらく歩いた辺りで、ふと足を止める。

「一昨日おとといの夕方、一いつ緒しよに帰った時の返事だが……、『喜んで』……だ」

「……はあ……一昨日、ですか」

そうは言われても一昨日の一斗は自分ではないので、何のことやらさっぱりだ。

「お、怒っているのか!?　返事を待って欲しいとか焦じらすようなことを言った上に昨日一日逃にげ回るような真ま似ねをした私を嫌いになったのか!?」

「いや、そういう訳では……ただ、そのゆかり子さんの口から僕が何を言ったのか、全文解説して欲しいなぁとか」

一斗の言葉に、ゆかり子の口からぷしゅ～と湯気が出始める。

これが目から出たら凄い気色悪い。

「け……、……、……のだ」

「え？　なんですか？」

凄いぼそぼそ喋しやべった為ため、何を言ったのか一斗が聞き取れず、耳をゆかり子に近づける。

「卿が私に『恋こい人びととしてお付き合いして下さい』と申し込んで来たのだっっっ！！！！！！！」

ゆかり子は大涙目である。

もうちょっとしたら目から湯気が出そう。

気色悪い。

一斗は、追いつかない脳の処理を必死に行い、その意味を呑のみ込んでから、もう一いつ遍ぺん吐はき戻もどして咀そ嚼しやくし直して、甘あま酸ずっぱすぎて嘔おう吐として、再度脳の処理を行って新しいのを呑み込んでから口を開いた。

「うええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ!?」

余りの衝しよう撃げきに魂たましいが抜ぬかれた状態になっている一斗は、そのままゆかり子と手に手を取って登校し教室まで連れて行かれ、茫ぼう然ぜん自じ失しつ状態のまま席に着いた。

「ちょっと、お兄ちゃんっ。ゆかり子先せん輩ぱいと登校するのはいつものこととして、何で手を繫つないでたのよぅっ!?」

隣となりの席から、早さつ速そくの夕ゆ鶴づるの容よう赦しやないツッコミが入るが、一斗の心はここにあらずである。

「お兄ちゃん!!　説明してくれないと、チューするわよ!?」

夕鶴の恐ろしいところは、本当にチューしかけながら言うところだ。勿もち論ろん、放ほうっておくとチューでは済まない。

「こらあ!!　西さい園おん寺じさん!!　兄妹きようだいでのハレンチ行こう為いは駄だ目めだっていつも言ってるでしょう!?」

美み文ふみ先生の怒ど号ごうと共に、黒板消しが夕鶴のおでこにクリティカルヒットする。

「あうち!!　ひっ、酷ひどいよ、フミ先生～……」

「親しん戚せきとして恥はずかしいんだから、ちょっとは自重なさいっ」

微笑ほほえましげな笑いがクラス中から漏もれた。逆に言うと、このクラスでは笑わないとやってられない。

ため息を吐つきつつ、美文先生は出欠をつける。

「遅ち刻こくは、愛あい藤とうさん……？　お休みかしら？　誰だれか聞いてる人？」

「四しい菜な、仕事とか忙いそがしいのかな？」

先さき程ほどのチュー未み遂すいでかなり夕鶴に接近されてヒィッ！となり、我に返っていた一斗が夕鶴に耳打ちした。

「……お兄ちゃんがしいなちゃんの心配とか珍めずらしいね。いつも、あんっなに仲が悪いのに」

「!?　そ、そうだっけ、かな……？　あはは……」

新世界の意外すぎる一面を知らされ、一斗が引きつった笑え顔がおをする。

「……まあ、仲悪いって言っても、しいなちゃんが一方的に嫌きらってる感じだけど」

「四菜が……！」

絶句する一斗は、同時に初対面の時の四菜を思い出していた。

あの時、勿もち論ろん戦せん闘とう中で相棒負傷というのもあったにせよ、四菜は一斗に対してピリピリした態度で接していたから、ああいう出会い方をせずにあの延長で来ているのだとすると、ない話ではない。

……と。

いちいち様々なことに驚おどろかされる新世界の見慣れぬ事こと柄がらに、一斗はまた気付いてしまう。

「……夕鶴、あの塔とう、なに？」

「塔？」

窓の外に見える、雲を突つき抜け天空高くまで聳そびえ立つ、石いし壁かべの塔を一斗が指さした。

そう遠くはない場所に立っていて、しかも、頂上は全く見えないという得体の知れない建築物だ。軌き道どうエレベータか何かだろうかとも思ったが、石壁で作るのは正気の沙さ汰たではない。

「塔ってなに、お兄ちゃん？」

「え、ほら、あそこに立ってる凄すごい高い奴やつ」

「……？？？　何言ってるの、お兄ちゃん、そんなものどこにもないよ？」

「え……」

訝いぶかしげな夕鶴の言葉に、一かず斗とはまたも言葉を失った。

奇き妙みようなことにあの塔のことについて、クラスメートや美文先生達に片かたっ端ぱしから聞いても、その答えは皆みな同じだった。

『そんなものないよ？』

昼休み。

一斗は意を決して、塔の方へとやってきた。

「僕にしか、見えてないのか……」

超ちよう常じよう的てきな力が働いているとして、それが自分にだけ見えるのだとすれば、一斗にとっては１つだけしか思い当たる要素はない。

「ｇ適性……かな」

得体の知れないこの力のことを、そういえば、一斗は御み劔つるぎに詳くわしく尋たずねるのをすっかり失念していた。

何しろ、過去世界では、ｇ適性が必要になるような事態が起こらなかった為ため、その力について突き詰つめて考える必要がなかったのである。

ブロック状の石を積み上げられて作られた外がい壁へきのヒンヤリした感かん触しよくを、一斗は手で直接感じながら、そんな独り言を呟つぶやいていた。

塔は学内の敷しき地ちの一番外れの方にあり、少なくとも最近建てられた訳ではないことを示すように、北側は苔こけむし、一部は蔦つたが這はっている。

そうやって所々手を這わせて外周を回っていくと、やがて身長の２倍はあろうかという高さの巨きよ大だいな扉とびらが見えてきた。

「入り口……？」

外壁に手を這わせる延長で、扉にも僅わずかに触ふれた一斗の目の前で、大きな木の扉が奥へと開いていく。

「……！」

それはまるで一斗を中へと誘いざなう何者かの意思が宿ったかのような動きだった。

「毒を食くらわば皿まで、か」

表情を引き締しめた一斗が、深呼吸をして塔の中へと足を踏ふみ入れる。

薄うす暗ぐらい闇やみが、彼の前に広がっていた……。

「……」

一斗が塔へと入っていく様を、１人の少女が学園の旧校舎の屋上から無言で眺ながめていた。

そして、完全に中へと姿を消すと、少女はクククと喉のどを鳴らす。

「ふふ……久しいじゃないか、西さい園おん寺じくん。……なあ、ハインライン」

「はい、クィニス様」

その少女こそは、嘗かつて九州生徒会自治区で自治委員長を務め、結けつ晶しよう化事件を経て新生徒会長へと転身した俊しゆん英えい、クィニス・ヤハウェであった。

綺き麗れいに切り揃そろえてある僅かにくすんだ金きん髪ぱつを風に揺ゆらし、切れ長のアイスブルーのクィニスの瞳ひとみが、後ろで影かげのように控ひかえる少女を捉とらえる。

藍あい色いろの髪かみをアップに纏まとめた大人びた少女、マインリュリア・ハインラインはそれに対して恭うやうやしく頭を下げた。

今は２人とも皇泉学園の制服に身を包み、肩かたには各おの々おの『美化委員長』と『美化副委員長』の腕わん章しようが輝かがやいている。

一ひと頻しきり忍しのび笑いしたクィニスは、満足げな表情を浮うかべ、踵きびすを返した。

「時は満ちた、か。……早さつ速そく、あのお方に例の計画の実行を具ぐ申しんするとしよう。行くぞ、ハインライン、我らが真なる世界の為に！」

「はっ！」

クィニス・ヤハウェはこの先に来る嵐あらしの予感に、大祭の前の子供のように愉ゆ悦えつで胸打ち震ふるわせていた。

その渦か中ちゆうにあるべき少年の到とう来らいと共に。

一方。

その少年であるところの一斗は、塔とうの奥へと足を踏み入れた瞬しゆん間かん、開いた時のゆっくりとした速度ではなく、急激に閉まる扉に並々ならぬ悪意を感じて振り返るも、時既すでに遅おそし。扉は閉じてビクともしなくなっていた。

「噓うそだろ……」

しかし、一斗には、絶望に浸ひたる時間は与あたえられなかった。

自分の頭上やや後方で、閃せん光こうが走ったからである。

「!?」

点々と灯ともる壁かべに埋うめ込まれた光る石のような物以外に光源のない塔内で、その輝きは圧あつ倒とう的な質量すら感じさせる輝きを放っていた。

腕うでで目を庇かばいながら、ようやくその光に慣れてきた一斗が見たものは宙に浮かぶ１人の少女……。

「恋歌ちゃん!?」

またも、突とつ然ぜんの登場に驚おどろかされる相手は北ほう条じよう恋歌その人である。

「一かず斗とくん、やっと気付いてくれた!!」

銀色に発光を続けながら、空中でそう叫さけぶ恋歌は、喜色半分立腹半分といった体ていだ。

「やっと……？」

「うん!!　わたし、ずっと一斗くんの後ろにくっついてたんだよ？　昨日、保健室で一斗くんが目を覚ましてから」

「……」

今のように、ふわふわ浮いた状態だとすると、幽ゆう霊れいのように後をついてきていた、ということなのだろうか？

一斗は自分が過去世界に残らなかったことから、恋歌が生まれない世界になってしまったせいではないかと何度目か分からない心の痛苦を感じたが、恋歌が気にした様子もなくいつもの調子であるのが見て取れて若じやつ干かん肩の荷にが下りもした。

「呼んでも叩たたいても一斗くん全然気付かないんだもん。全く見えてないみたいだし……あ、もう触れる」

ぺたぺた頭の天てつ辺ぺんを触さわられながら一斗が申し訳なさそうに頭こうべを垂れる。

「ごめん……まさか、そんなことになっているとは……」

「ううん。一斗くんの意外な一面も見れたし、覗のぞき見してるみたいでちょっと楽しかったから」

「意外な一面？」

屈くつ託たく無く笑う恋歌に、一斗が小首を傾かしげた。

「ほら、あの、屋上で！　『絶望するな、西園寺一斗』……格好良かったよ！」

恋歌が実際には一斗がやっていない超ちよう絶ぜつ気取ったＢＬくさいポーズを取りながら、一斗のモノマネをすると、一斗が瞬しゆん時じに涙なみだ目めになる。

「やめて!!　恥はずかしい!!　やめて!!」

恥ずかしさのあまり、一斗が真っ赤にした顔を覆おおって地面をゴロゴロ転がった。

『……ダイナミックに恥ずかしがる一斗くん……新しん鮮せんかも』

ほえ～っとそれを見ていた恋歌は、一斗の意外な感情の起き伏ふくにちょっとテンションが上がってくる。

「『絶望はこんなものじゃないゼ』」

「や─────め─────て─────!!」

ＢＬを超ちよう越えつしたＢＬポーズでの追加モノマネにより、この上なく辱はずかしめられた感溢あふれる一斗が、転がった先の壁に向かってブルブル震ふるえながら叫んだ。

「って、こんなことやってる場合じゃないよ！」

「あ、甦よみがえった」

一斗が自分を取り戻もどして立ち上がる。

「恋歌ちゃん、何でこんなことになってるか知ってる!?」

「うーん……うん……ううん」

「どっち……？」

曖あい昧まいな恋歌の返事に一斗が口の端はしをヒクつかせた。

「半分は分かってる……かな」

そう言って、恋歌は過去世界から脱だつすることになった経けい緯いを一斗に話す。

「花か恋れんちゃん……！　何て早まったことを……っ!!」

ぐっと拳こぶしを握にぎり歯を食い縛しばる一斗だが、すぐに全身に入れていた力を抜ぬいた。

「まあでも、花恋ちゃんは早まらせたら右に出る者はいない感じだしなあ……」

一斗は皇こう帝ていとして皇こう妃ひのことをよく分かっているといえよう。

「それで？　エニグマに乗った後どうなったの？」

「それは……」

エニグマ三式に乗り込んだ衛え梨り珠す、恋歌、眠ねむったままの一斗は、順調に時を進んでいった。

……が、帝てい国こく暦れき77年に来たところで、突然、エニグマが壁にぶつかったような衝しよう撃げきを受け、恋歌達は前に吹ふき飛んだ。

しかし、予想したようにエニグマのコクピットにぶつかったのではなく、コクピットの壁へき面めんをするんとすり抜けて、そのまま虚こ空くうに放ほうり出されたのである。

それはシートに身体からだを固定していた衛梨珠も例外ではなく、３人揃そろって、時空移動中の空間に弾はじき飛ばされ、強ごう引いんにもぎ取られるように意識を失った。

その後、どれぐらいの時間が経たったのか、恋歌が目を覚ました時には、何故なぜか空中に浮ういた状態で保健室にいたという。

自分の下に一斗が寝ねているのが見えて、『幽ゆう体たい離り脱だつー』とか遊んだりしているうちに一斗が目を覚ましたというのだ。

話を聞き終えた一斗は、思案顔で深く息を吐はく。

「帝国暦77年……今が82年だから、５年前……か。あの過去世界の延長線の世界か僕らの世界か……どちらかに異変が起きた、ってことなのかな？」

「そうだと思う」

「それで世界がこの有り様なのか……」

少しだけ謎なぞが解けた。

どのみち、ここはまともに進んだ世界ではないようだ。

ただ、怪蟲ウエポンもおらず平和な世界であるという点でいえば、どちらに人々の幸福があるかを考えると皮肉な面もある。

その話し合いは、しかし、それ以上は続けられなかった。

グオオオオオ─────────────────────ン!!という空間を引き裂さく獣けもののような咆ほう吼こうが一斗達の耳に届いたからである。

「何だ!?」

と。

この世の終わりのような轟ごう音おんと共に地じ響ひびきが鳴り、一かず斗と達から少し離はなれた場所の大広間のようになっている目の前の空間で天てん井じようが抜けた。

そして、彼らが目にしたのは……。

「機動魔法兵エーテルムーバー……最さい新しん鋭えい量産無人機・マドゥーカか!?」

一斗が猪い苗なわ代しろ湖へ向かう時、ギリギリ生産の間に合った機体で、彼には見覚えがあった。

だが、その姿は彼の記き憶おくにある物とは明らかに違ちがっており、暗黒面に落ちたかのように各所が禍まが々まがしく造形が変えられていて、あの時感じた頼たのもしさとは裏腹に恐きよう怖ふを感じないではいられない。

その恐怖は的外れではなかったようで、床ゆかを踏ふみ抜いて現れたマドゥーカは、一斗の叫さけびに呼応するようにギギギとミスリル合金製の関節の軋きしむ音を立てて、彼らの方に首を向けたかと思うと、グンッ！と振ふり上げた拳を振り下ろす。

『潰つぶされる!!』

ミンチより酷ひどい状態にされる想像に、恋歌を抱だきしめて守ろうとした一斗には、しかし、ガキン!!という鋭するどさと鈍にぶさの混じった音を背後に聞いたのみで、衝撃は到とう達たつしない。

「……？」

恐おそる恐るふり向いた一斗が見たのは、マドゥーカの鉄てつ拳けんを片手で受け止める少女の姿だった。

少女は全く力を入れていないような微び動どうだにしない直立の体勢で、尚なおも押し潰そうとするマドゥーカの拳を阻はばんでいる。

「き……きみ……は一体……？」

渇かわく喉のどで必死に絞しぼり出してそう問う一斗に、少女は一斗からは斜ななめに見える身体の向きからチラリと首を向けてきた。

「キンダーハイムインダストリアル社謹きん製せい、自律式人型ソーサラー級・機動魔法兵エーテルムーバー……摩訶エニグマ・二式ｍｋⅡデス」

そう告げたエニグマ二式は、チリチリと瞳ひとみの奥に電子の輝かがやきを走らせたかと思うと、冷たい機械の声のままで付け加える。

「エニグマ……二式!?」

「ｇ適性を確かく認にん。マスター、西さい園おん寺じ一斗と認識シマス。御ご命めい令れいをドウゾ」

「え、あ……そ、そのマドゥーカを何とかした方がいいよ……」

視線を一斗の方に向けているエニグマ二式の後ろで、マドゥーカが口から魔ま導どう砲ほうを放とうとしていた。

「任務了りよう解かい。破は壊かいシマス」

エニグマ二式は電子音の後にそう言うと、マドゥーカの拳こぶしを止めている手の逆の方の手を構える。

その手にプラズマ光が煌きらめいた瞬しゆん間かん。

一式の白、三式の赤と対照的な、鮮あざやかな青を基調とした戦せん闘とう服を翻ひるがえし、飛び上がったエニグマ二式が、輝く拳をマドゥーカに叩たたき込む。

「マクスウェルの光こう槍そう!!」

叫びざまマドゥーカを貫つらぬいたエニグマ二式は、すぐに転身し、一斗と恋歌の盾たてとなって爆ばく発はつから彼らを守った。

やがて、闇やみの粒りゆう子しとなって消えていくマドゥーカを背に、エニグマ二式が立ち上がる。

「……人型……機動魔法兵」

自分より幾いく分ぶんか背の低い少女にしか見えないそのコンパクトな機体に、一斗が本当に機動魔法兵なのかと自らの言葉を疑った。

キラキラと煌めく銀色のエーテル繊維製の髪ヒートシンクの現実離ばなれした色と質感は、しかし、彼の言葉を肯こう定ていしている。

と、１階奥の階段から複数の足音と共に、声が聞こえてきた。

「おいおいおい、あの飛び切り強えヤツが沈しずめられたぞ……って、ヤバッ！」

「エニグマ……やね」

男女一組がそう言いながら近づいてくる。

「後ろに誰だれかいるぞ……？　おい、お前ら、大だい丈じよう夫ぶか？」

男にそう言われて、それが自分達であることに、一斗が気付いた。

「あ、は、はい……エニグマ二式が守ってくれて……」

「守った!?　マジかよ……。塔とうをうろつく奴やつは人間だろうと機械だろうと無差別に破壊して回る〝塔の番人〟二式ちゃんがねえ……」

男はエニグマを警けい戒かいしつつも、一斗と恋歌に近寄ってきて、立ち上がる為ために手を貸してくれる。

「あの……ここは一体……？」

皇泉学園の制服姿の、眼鏡を掛かけた少年が自分とそう変わらない年格好なのを見て、少し気の緩ゆるんだ一斗はそう問うた。

少し離れた所にいる女性の方をチラリと見て、気さくな感じの眼鏡男子が軽く微笑ほほえむ。

「ここは、人類の天敵、殺人兵器キリングマシーンたる機動魔神兵アストラル・ムーバーとの戦いの最前線さ」

「機動……魔神兵!?」

似通った……しかし全く異なるその響ひびきと事実に、一斗が戦せん慄りつする。

「そう。この……俺たちの意思を読み取って共に戦ってくれる、聖なる生命体・聖蟲アームズを遣つかった、な」

そう言って、眼鏡の少年は、開いた手の平から大型犬ぐらいの大きさの銀色に輝く生命体を生み出した。

まるで……奇き術じゆつのように。

その生命体は、どこか怪蟲ウエポンに似ているようで、しかし、あの禍まが々まがしさは完全に消え去り、むしろ神こう々ごうしささえ感じさせる体軀フオルムと輝きを伴ともなっている。

それは、まさに、聖蟲と呼ぶに相応ふさわしい神聖な印象を見る物に与あたえていた。

「俺は、近この衛え……。近衛科あき良らだ」

引き起こされた時に感じた頼たのもしい感かん触しよくを、そう自己紹しよう介かいする少年との握あく手しゆで、一かず斗とは再び感じる。

「そして、こっちが……」

近衛が目を遣やると、女性の方が進み出て微笑んだ。

「椿つばき姫ひめ子こ・ＥＺ・インフェルノ、どす」

「インフェルノ会長!?」

驚おどろく一斗に、近衛とインフェルノは、フッと笑った。

その笑えみの意味を問う前に、近衛が尋たずねる。

「それで？　君の名前は？」

「あ、西さい園おん寺じ一斗……といいます。こちらは、北ほう条じよう恋歌、さんです」

「皇こう帝てい陛下みたいな名前だな」

空中に浮ういたまま、優ゆう雅がにスカートの端はしを摘つまんで挨あい拶さつをする恋歌に、会え釈しやくしてから近衛がずれた眼鏡を直す。

「何にせよ、歓かん迎げいしよう」

「ようこそ、我らが〝救世機関探究部〟と……この忌いまわしい〝進化の塔〟へ」

そう言って握手を求めるインフェルノ。

『探究部……。……部……部活？』

疑問を抱いだきながらもその手に応じようとした時、壁かべに埋うめられていた光る石が明めい滅めつを始め、一斗は思わず動きを止めた。

「何です、これ!?」

「分からんな……」

近衛とインフェルノも訳が分からず、辺りをキョロキョロと見回す。

と、何もない場所に猫ねこが視線をやるような動作を、二式が見せ、一斗の方に向き直った。

「状じよう況きよう分ぶん析せきを完かん了りようしました。地下で力場レベルが増大しています。生体パターンは聖蟲の物ですが、これまで観測されたことのない力場の上じよう昇しようが確かく認にんされます」

二式のその言葉に近衛とインフェルノが顔を見合わせて険しい表情を見せた。

ただならぬ様子に、一斗が思わず尋ねる。

「何です？」

「地下には卵があるのんよ」

「何十年も眠ねむり続けてる聖蟲の女王の卵が、な」

「……!!」

一斗は思わず息を呑のんだ。

『聖蟲の女王』

──もしも。

怪蟲の女王がそうであったように……聖蟲の女王が一斗の想像通りの存在であるならば。

「……地下への……地下への入り口はどこですか!?」

「え……！　あ……」

肩かたを激しく摑つかみかかられた近衛が言葉に詰つまっていると、ただならぬ様子を察したのか、いち早くインフェルノが首のジェスチャーで方向を指す。

「こっちや。ついて来きい」

駆かけ出すインフェルノに続き、一斗が走る。浮いたままの恋歌と無表情の二式が一斗を追い、置いていかれかけた近衛が慌あわててダッシュした。

塔とうの１階奥には、上へ上る階段があるが、それのすぐ裏側に下へと降りる階段がある。

インフェルノの先導で妙みように長い、塔の壁へき面めんに沿った螺ら旋せん階段を下りきると、そこは身長の５倍はある高い天てん井じようの場所で人工太陽による輝かがやきが、だだっ広いフロア一面を照らしていた。

フロアは塔の地下とは思えないような見み渡わたす限かぎりの花畑だ。

そこは、嘗かつて目にしたことのある東京城地下の、アリス・レモンが住んでいた場所に似ていて、恋歌はそれを懐なつかしく思い出していた。

花畑には所々、石せき碑ひが建っていて一斗は邪じや魔まくさそうに避よけながら駆けていったが、恋歌は少し気になって目を留める。

「そいつは、墓標だ」

ようやく追いついた近衛が、息を切らせて恋歌に説明してくれた。

「お墓……ですか」

「この塔に挑いどみ、帰って来なかった者達の、な」

「……」

恋歌はその言葉を聞き、少し神しん妙みような表情になって手を組んで冥めい福ふくを祈いのる。

墓ぼ碑ひ銘めいは『天てん道どう鐘かな人と』……その隣となりの墓碑には『山やま風かぜ忍しのぶ』の名もある。

眠りの場を騒さわがせたことを心の中で詫わび、恋歌は再び一斗の後を追う。

一かず斗とは花畑の中央にある少し開けた場所にいた。

そこは何かを祀まつるような台座と屋根のある円形をした石造りの場所になっており、台座には見る間に銀色の輝きを増していく、人が抱かかえきることが出来ない程ほどの大きな卵状の物体が鎮ちん座ざしている。

一斗が見守るその前で、卵の放つ光は際限なく光度を増していき、それが極限まで来ると今度はその表面にヒビが入り始めた。

「聖蟲アームズの女王の卵が……！」

「孵ふ化かする……のか……!?」

未いまだかつてその存在すら眉まゆ唾つばだと思っていたインフェルノと近この衛えは、奇き跡せき的と思える瞬しゆん間かんに驚きを隠かくせない。

その驚きよう倒とうは、一斗にとっても同様……いや、それ以上で、息をするのすら忘れそうになる。

やがて、卵に入ったヒビが縦じゆう横おう無む尽じんに広がっていき、そして……。

「!!」

シャボン玉が弾はじけるように霧む散さんした卵の殻からの中で──。

文字通り生まれたままの姿で胎たい児じのように丸まって眠る女性が姿を現した。

一斗は彼女をよく知っていた。

溢あふれる涙なみだが止まらない。

彼女の名を呼ぶ声が震ふるえる。

「雪ゆき絵えっ!!」

抱だきしめられ、彼女はゆっくりゆっくりと瞳ひとみを開けた。

「……カズ、ちゃん？」

そして、自分を強く抱きしめる少年の名を呼ぶ。

「どうしたの……苦しいよ、カズちゃん……」

泣きじゃくる一斗を、微笑ほほえみ優やさしく抱きしめる雪絵。

「もぅ……どうして、こんな恥はずかしいことするのぉ、カズちゃん」

どこまでも優しい声で、雪絵は一斗の心と身体からだを包み込んだ。

……が。

その一斗の背後にゆらりと立つ銀色の少女。

スッと足を振ふり上げたかと思うと……。

ガツン!!

「ぎゃっ!!」

一斗の脳天目がけて、怖こわい笑え顔がおの恋歌が踵かかと落おとしを決めていた。

「どうして、そういう破は廉れん恥ちなことするのかな、一斗くん？」

一斗は激痛に遠ざかる意識の中、抑おさえてはいるが漏もれ出る怒いかりに震える恋歌の声を聞きながら思う。

新世界の。

色々な意味での。

恐おそろしさを。

つづく

あとがき

東京こうていわ、竹井10日です。

今回は８巻がああいう感じの話でしたので、ちょっとインターミッション的な要素も含ふくみつつ、セカンドシーズン開始的なことを意識しつつの巻となっております。

ゆるくなってるのかそうでもないのか謎なぞですが、新たな謎を迎むかえつつ次巻では、新世界の謎を解明しつつ、新たな人間関係が物もの凄すごいことになる予定です。

キャラ数がインフレ気味で大変な思いをさせてしまっている要河さんに、最大限の感謝を捧ささげつつ、いなり寿ず司しも捧げます。神社か。編集Ｉさんもお疲つかれ様でした！　太巻きをどうぞ。町内運動会のお昼ご飯みたいになってきた。

遂ついに次は二ふた桁けたの10巻です！　すごい!!　楽しみに読んで下さる皆みなさんにガツンとお応こたえ出来る怒ど濤とうの展開の第10巻にします。あとがき１ページじゃ面おも白しろいこと書けないよ!!

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か９

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成24年9月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

(C) Touka TAKEI 2011

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『東京皇帝☆北条恋歌９』平成23年8月1日初版発行