東京皇帝☆北条恋歌８

竹井10日

角川スニーカー文庫

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東京皇帝☆北条恋歌８　目次

序章

第１章

幕間

第２章

第３章

第４章

第５章

第６章

第７章

終章

あとがき

イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

序章

帝てい国こく暦れき82年、10月。

皇おう泉いずみ学園、旧校長室・現皇こう帝てい部部室では、東京皇帝・北ほう条じよう恋歌、デルタ王・巴ともえ御み劔つるぎによる２大巨きよ頭とう会談が行われていた。

「ご無ぶ沙さ汰たしています、巴さん。……わたしの即そく位い式しき以来ですから……もう５年になりますね」

「そうなるな」

「銃じゆう士し隊たいや機動魔法兵エーテルムーバーの貸たい与よ、いつも感謝しています」

「なぁに。まだまだテスト中の兵器や、うちの国でも末まつ端たんも末端の部隊だ。錬度を上げて貰もらって、こっちが感謝しているぐらいさ」

あれだけ圧あつ倒とう的な強さを誇ほこる乙おと女め銃士隊を、末端部隊と言い切る彼のバックには一体どれだけの力があるのだろうか。

恋歌と会談をする御劔の横顔を見ながら、何故なぜ、自分がここにいるのか全く分からない西さい園おん寺じ一かず斗とが、置物のように微び動どうだにせずにそんなことを思った。

と、名前からは想像できない見事な金きん髪ぱつの、短い前まえ髪がみを軽く触ふれるように後ろにかき上げた御劔が、建国当時から東京帝国に荷か担たんしているとは思えない人間離ばなれした20歳そこそこに見える若々しい微笑ほほえみを一斗に向ける。

「っ!!」

背筋を伸のばす一斗を軽く笑って御劔は、ヨーロッパの法ほう衣えのような白とワンポイントの黄こ金がね色で彩いろどられたシンプルな服を揺ゆらして、恋歌に向き直る。

「状じよう況きようは悪いようだが、恋歌皇帝の顔を見ていらぬ心配だと悟さとったよ。同盟国の国主として頼たのもしい限りだ」

同盟とは言っても、東京帝国は一方的に借りを作り続けている状況だ。それでも、彼は恋歌を対等に見ているように思えた。

「ご高配、痛み入ります。わたしには頼もしい仲間がおりますので」

「……そうか。それは何にも代え難がたいものだ、大事にな……と改めて俺が忠言するまでもないな。民たみの顔を見ていれば、恋歌皇帝がどういう君主なのか分かる、というものだ」

それにしても……と一斗は思う。

巴御劔。

リセエールから多少話を聞いてはいた。

一いつ介かいの騎き士しから、その最強クラスの戦せん闘とう能力と、天才的な戦術・戦略眼で、瞬またたく間に複数の次元に跨またがる至高の座に上り詰つめた英雄王。

完かん璧ぺきに近い強さを持ち、それに振ふり回されることない心を持ち、驕おごることのない自然な物もの腰ごしは、彼の支配能力の高さを如によ実じつに表している。少し接するだけで感じ取れる、聖騎士王の伊達だてやハッタリではない、力や経験に裏打ちされた自然体の言動が生み出すカリスマ性。

北条恋歌、南みなみ徳とく原はら来くり珠す、東あずま小こう路じゆかり子、椿つばき姫ひめ子こ・ＥＥ・インフェルノ、クィニス・ヤハウェ、どれも国家元首クラスとして一線級のカリスマを持つ少女達であり、そのどれもに憧どう憬けいの念を抱いだいてきた一斗ではあるが、巴御劔は圧倒的に別格だった。

それはただ単に一斗の波長と合ったというだけなのかもしれなかったが、少なくとも一斗は、目の前の巴御劔という男の神がかったカリスマにあっと言う間に飲まれ、心しん酔すいしていた。

その御劔に、視線を向けられ、一斗は自分の頰ほおがかぁっと熱くなるのが分かる。

「あっ、あっ、あのっ……僕もここにいていいんでしょうか……？」

「俺と話すのは嫌いやか？」

「いっ、いえっ、そんなっ!!」

力や権力といったものにおもねった訳ではなく、一斗はただ単に自分の気持ちを捉とらえて離はなさないこの青年に嫌きらわれるのがたまらなく嫌で、立ち上がって、直立不動でそう返答した。

その気持ちは、元天てん帝ていルシェ・アンチスペルや、黒騎士ゼルヴァーン・クレッツベルン、癒いやしの女め神がみファリア・ファス、不ふ滅めつの大だい賢けん者じやカナート・ハイパーといった錚そう々そうたる異世界の数多あまたの大だい英えい雄ゆう達、こぞって彼に心酔する者達ならば苦く笑しようしながらも分かってくれることだろう。

「なら、ここにいろ。他ほかの誰だれが許さなくとも、俺が許す」

「はっ、はいっ！　ありがとうございます!!」

緊きん張ちようしきった一斗の様子に、御劔は相好を崩くずした。

が、まるで一生着いていきますと言わんばかりの一斗の態度に、恋歌は来珠やゆかり子相手にすら抱いたことのない奇き妙みような嫉しつ妬と心が湧わいてくるのを感じて、バッと立ち上がる。

「かっ、一斗くんはあげられませんっ！」

「……」

「……」

恋歌の絶ぜつ叫きようにも似た台詞せりふに、御劔と一斗が無言で固まる。その凝ぎよう固こ状態から抜ぬけ出した御劔が肩かたをすくめた。

「……取りゃしないさ」

『今はまだ……な』と意味ありげに心の中でほくそ笑えんで、一斗にウィンクする。

「さて……取りはしないが、くれてやらないといかん」

そう言って御劔は、懐ふところから取り出した黒瑪瑙ブラツクオニキスで出来た細長い三角柱の棒と、その端はしに短い鎖くさりとタグの付いた物を一斗に手て渡わたす。

「エニグマの起動キーだ。起動試験は済んでいる」

「……僕に？」

「お前の専用機だからな……お前に渡わたさんでどうする？」

と、そういえば疑問に思っていたことを恋歌が問う。

「あの、そういえば、お祖父じい様から頼まれていたようなことを仰おつしやってましたが……？」

御み劔つるぎはその発問を勿もち論ろん予想していたが、顎あごをしゃくって考えるような素そ振ぶりを見せてから答えた。

「……。建造を依い頼らいしたのは北ほう条じよう皇こう斗とだ。ｇ適性保持者が現れたら、渡してくれ、かな。厳密に言うと」

「「ああ……なるほど」」

揃そろって納なつ得とくする恋歌と一斗を、古い友人を見るような懐なつかしげな表情で見つめる御劔は、一仕事終えた充じゆう実じつ感に軽く嘆たん息そくして席を立つ。

「さて。では、俺は東京見物と洒落しやれ込こもう。会っておきたい奴やつもいるしな。試運転代わりだ。エニグマで練ねり馬ま基地まで送って貰もらおうか」

「はい……あ、でも、専用機……っていうことは、カスタム機仕様の操作系ですよね……？」

「無論だが？」

「……」

一斗の口の端はしがひくついた。

「どうしたの、一斗くん？」

俯うつむけた一かず斗との顔を、恋歌が可愛かわいく覗のぞくのに倣ならって、御劔も可愛く覗く。

「僕、カスタム機の操縦、出来ない……んですけど」

車に喩たとえるならば、一斗が操縦できる量産機はゴーカート、カスタム機はＦ１マシンぐらいの違ちがいがある。四しい菜なの後ろで補助系の操作をするのとは訳が違う。あれは先の比ひ喩ゆに倣ならうなら、カーナビを操あやつっているようなものだからである。

御劔はたっぷり15秒沈ちん黙もくしてから言った。

「……特訓、だな」

操縦適性、の一斗は目眩めまいがした。

北条恋歌（16）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝政・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西さい園おん寺じ一かず斗とが東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

第１章

平へい穏おんな日常が続くかに見えた東京帝国の平和は、仮かり初そめのものであった。

散発的だった怪蟲ウエポンの攻こう撃げきが本格化し、帝国軍は連戦を余よ儀ぎなくされていく。

それでもゆかり子の指揮の下、善戦、むしろ押し気味に戦せん闘とうを継けい続ぞくしていたのだが、その楽観的な戦せん況きようは敵の新型怪蟲により、一変する。

人型怪蟲・男性型メルツエルタイプ、及および人型怪蟲・女性型コツペリアタイプである。

事ここに至り、人類の敵との全面開戦を意味する『聖戦』の発動が皇帝・恋歌によって行われるのだった……。

＊

さて。

その頃ころの、東京帝国宰さい相しよう・南みなみ徳とく原はら来くり珠すはといえば……。

増大する軍事予算、人的資源の捻ねん出しゆつと、全面戦争状態に突とつ入にゆうした国家の舵かじ取とりに四苦八苦しつつも、その類たぐい希まれなる辣らつ腕わんで国家運営を破は綻たんさせずに切り盛りしていた。

「かじゅとぉ……お願いだから『婚こん約やく解消しないで』って言いなさいよ……言ってよぅ……」

などと机に向かって一心不乱に仕事しつつも、涙なみだ目めになっているのではあるが。

そこへ、１本の電話が鳴り、来珠が光の速さで受話器を取る。光速の異名をとる女宰相である。

「かじゅと!?」

《私だ、東あずま小こう路じゆかり子だ》

来珠は力なく机に突つっ伏ぷして電話を切った。が、すぐにまた電話が鳴り続け、嫌いや々いやながら来珠が取る。

「なによう……」

《勝手に切るな！　あと、その電話は首脳部の専用回線だろう!?　一かず斗と卿きようからかかってくる訳ないだろうが！》

電話の向こうで、東京帝国軍・最高司令長官東小路ゆかり子が超ちよう怒ど鳴なっていた。

「うっ……ううう……かじゅとぉ……なんで電話かけてこないのよう……早くかけてこないと終身刑けいにするんだからあ……」

涙声の来珠に、電話の向こうでゆかり子がやりきれないため息を吐つく。

《何でそんなに落ち込むのに、婚約解消だなどと言い出したのだ、卿けいは？》

「かじゅとお……今なら婚約解消しないであげるのに、どうして何も言ってこないのよう……どうしてえ……？」

念ねんの為ために言っておくと、来珠の言う〝かじゅとお〟とは怪かい獣じゆうの名前などではなく、西さい園おん寺じ一斗の訛なまった言葉である。

人間として使い物にならない状態になっているにもかかわらず、手は端たん末まつのキーボードを叩たたいて非常事態法の修正案を作成している来珠は、宰相として非常に有能であると言えよう。

《それより、来珠卿、聖戦立法の修正案を……ああ、今、メールで来たな。ご苦労様》

職務で忙ぼう殺さつされているゆかり子は、ちらっと来珠のことを心配もしたが、何しろ多た忙ぼうすぎてすぐに電話を切って目の前の仕事に集中した。

見た目だけでいうならば生ける屍しかばね状態の来珠が粛しゆく々しゆくと職務をこなす中、ゆかり子から来珠の惨さん状じようを聞いていた恋歌が宰相府に今後の国政について相談しにやってきたのは、その日の夕刻のことである。

「東京こうていわ、来珠ちゃん」

「かじゅと!?」

「……重症だ」

人物認にん識しきが出来ていないという、デジカメより性能が落ちている来珠に恋歌があちゃー〉〈（横にしてご覧下さい）という顔をした。

「婚約解消しちゃヤダって駄だ々だをこねなさいよう、かじゅとお……」

「……来珠ちゃん、一斗くんは、今、機動魔法兵エーテルムーバーのパイロットの訓練施し設せつで缶かん詰づめになって地じ獄ごくの特訓中だよ？　外部との連れん絡らくも一切取れないって」

「かんきりはどこにあるの……？」

恋歌と共にやってきてお茶の用意をしていた美み文ふみが、ブフッ！と吹ふき出して、カップを再洗せん浄じようしに行った。

＊

一方。機動魔法兵の主基地の１つである練馬基地に併へい設せつされている訓練施設で、一斗は、恋歌の言葉が全くの誇こ張ちようではない地獄の特訓を受けていた。

その地獄加減たるや、シミュレータ施設からふらふらと出てきた一斗を見た、通りすがりのエースパイロット・愛あい藤とう四しい菜なが、『うわ!?　人相変わりかけてる!?』と思わず声を上げた程ほどである。

何故なぜそこまで酷ひどい状態になっているかといえば、それは勿もち論ろん、一斗の才能のなさに基因するのであるが、それだけでここまでなるものかなーと四菜は思い、ハッとなった。

「一斗クン、担当教官て誰だれ？」

「……イリア・ウォータリングスさんって人」

「イリア教官……!!」

四菜がその名に戦せん慄りつした。と、同時に、自分も鬼き神しんイリアによる機動魔法兵の手ほどきを受けた時には、人相が変わりかけているのを同どう僚りように驚おどろかれたのを思い出した。

「……ご愁しゆう傷しよう様さま」

と、サイレンが鳴って、一斗の肩かたに手を置いて項うな垂だれていた四菜が弾はじかれたように頭を上げる。

「また出しゆつ撃げきかぁ……今帰ってきたところなのに……」

げんなりしつつ手を振ふって来た道を戻もどっていく四菜の背中を見送った一斗は、迫せまり来る暗雲に不ふ吉きつな思いを抱いだいた……。

＊

一斗や恋歌達がそんな風に各おの々おのに課せられた使命に邁まい進しんしていた頃ころ。

一斗の妹こと西さい園おん寺じ夕ゆ鶴づるは、虚うつろな瞳ひとみで朝の登校を余よ儀ぎなくされていた。

そんなある朝のこと。

「ユヅちゃん？」

「……りせー……おはよー」

夕鶴に声を掛かけてきた国こく士しりせことリセエール・ファインストライカーは、ゾンビのような動きで振り返って挨あい拶さつしてくる夕鶴に、ビクッとなる。

「ど、どうしたのよ、ユヅちゃん？」

「お兄ちゃん分が足りない……」

皇泉学園に向かう生徒達の中でも一ひと際きわ負のオーラを放つ夕鶴が、淀よどんだ瞳をしてよろよろっとリセエールにもたれ掛かった。

「ワタシに抱きついても、お兄ちゃん分は補ほ充じゆうされないのよ、ユヅちゃん？」

「分かってるよ……お母さん分だけだもんね、補充されるの……」

「お母さん分も補充されないのよっ！」

お母さんに怒おこられた。

「カズちゃん、ついに、身の危険を感じて家に帰ってこなくなったのよ？」

「違ちがうよ、りせ。お兄ちゃんは軍隊に連れて行かれちゃったんだよ……。……ていうか、身の危険ってなあに？」

「自室の鍵かぎをバールのようなもので何者かにこじ開けられるような出来事に遭そう遇ぐうしたりすることなのよ……」

ここで言う何者かは実の妹のことである。

「そんな酷いことをする奴やつがいるの!?　分かった、南みなみ徳とく原はら来くり珠すね！　あの女、許せない!!　お兄ちゃん、どいて、そいつ殺せない!!」

今ここにいない兄に文句を言う程ほどに夕鶴は追い詰つめられているとも言えるし、特に追い詰められなくてもこんな感じだとも言える。むしろ、終始追い詰められているのは彼女の兄の方だという話もあるが。兄妹愛で追い詰めます。

妄もう想そうの中で来珠と戦い始めた夕鶴とは裏腹に、リセエールはしっかりと現実を見つめていた。

「軍に……ああ、機動魔法兵に乗る訓練なのよ？」

「そうなの……。そんなのよりも夕鶴に乗る訓練をしてくれた方がいいのに……お兄ちゃんのバカ……」

夕鶴に乗る訓練は訓練では済まない可能性が高く、しかも、機動魔法兵よりも危険度がずば抜ぬけて高い。それはそれとして一斗がバカ呼ばわりされたが、それ自体は仕方ない。

「仕方ないのよ、ユヅちゃん。カズちゃんはお国の為ために頑がん張ばっているのよ」

「つまり、突つき詰めると夕鶴の為に頑張ってるってことだよね!?」

「ユヅちゃんの突き詰め方、天才的過ぎて、ワタシには分からないのよ……」

それは誰にも分からないことだ。

「ああっ、お兄ちゃん！　早く、夕鶴に乗りに戻ってきて!!」

「……夕鶴、朝っぱらから登下校路で、物もの凄すごく外聞の悪いことを大声で言うのやめてくれないかな？」

叫さけぶ夕鶴の背中に、非常にげんなりした少年の声で窘たしなめる台詞せりふが投げかけられた。

噂うわさの当人、西さい園おん寺じ一かず斗とその人である。

「天に向かって叫んだ夕鶴の純じゆん粋すいな祈いのりに神様が応こたえてくれた!!」

神は何をもって純粋とするかを今一度考えるべきであろう。

早さつ速そくお兄ちゃん分を補充すべく抱きついてくる夕鶴を苦く笑しようで引きはがしている一斗が、他人のフリをしようとしているリセエールに気づいた。

「やあ、りせ、おはよう」

「……カズちゃん、おはようなのよ。機動魔法兵エーテルムーバーの方はもういいのよ？」

「全然よくないんだけど、僕があまりに操縦上手うまくならないもんだから、教官がメニュー変へん更こうを検討するとか言い出して、変更案を練る間、半日お休みを貰もらったんだ。折せつ角かくだから、学校に行っておこうかな……とか思って」

素す直なおに宿舎で休んでおけばいいものを、このあたりの不器用さというか貧びん乏ぼう性しようはいかにも一斗らしいと、リセエールが無自覚に母親のような気持ちで少し笑う。

「お兄ちゃん、そんなこと言わないで素直に夕鶴分が不足したから会いに来たって言っていいんだよ!?」

「夕鶴が変わらず元気そうで嬉うれしいよ」

色々と周囲の環かん境きようが変わっていく中にあって、そういう存在にかえって安心してしまえることに心配になる。ややこしいな。

「お兄ちゃん、それって遠回しなプロポーズだよね？」

「……」

『僕の妹がこんなに気持ち悪いはずがある』とか考える一斗ですら、返答に困り切ることはある。

などと西園寺家の恥はじを晒さらしながら登校してくる３人が正門の前まで辿たどり着くと、黒くろ塗ぬりのリムジンが止まり、真っ先に降りてきたメイドさんが後部ドアを開き、中からティアラをつけた制服姿の少女が降りてきた。

「恋歌ちゃん！」

この東京帝てい国こくでティアラをつける少女は無論、北ほう条じよう恋歌以外にはいない。ドアを開けたメイドさんは恋歌のメイド長・連れん風ぷう美み文ふみだ。

一斗のその声に、恋歌がにっこりと微笑ほほえむ。

「一斗くんだ！　東京こうていわ！」

「おはよう……」

朝でも東京こうていわなのか……と、未いまだに慣れないその不思議な挨あい拶さつにちゃんとした挨拶で応える一斗。

「えっ!?　かっ、かっかっかっ、一斗!?」

恋歌に続いて、リムジンの後部座席から顔を見せたのは来珠だ。

声を裏返らせる来珠は、目を見開いて数秒固まってから慌あわてて車の中に引っ込む。

「来珠……」

帝国中がひっくり返る事件の起こる直前。

『一斗!!　アンタとの婚こん約やくは解消するわ!!』

確かに来珠はそう言った。

勿もち論ろん忘れていた訳ではないのだが、何しろ、次から次にやってくる予想不可能な事態の数々に、後回しにせざるを得なかった。

だが、こんな風に会うことが出来たのは或あるいは天の配はい剤ざいかもしれない。そんな風に一斗は思う。

「あの……来珠……」

「なっ、何してるのよ、恋歌!!　さっさと教室に行くわよ！　遅ち刻こくするんだからね!!」

一斗の呼びかけを振ふり切るようにして、来くり珠すは恋歌の手を摑つかんで、スタスタと校舎の方に歩いていってしまった。

その背中が更さらなる呼びかけを拒きよ絶ぜつしているような気がして、一斗は黙だまらざるを得ない感じで見送った……のだが。

『なんでぇ!?　何で、引き留めないのよぅ、かじゅとぉ!?　引き留めなさいよ引き留めなさいよぅ！　もう、私のことなんて、どうでもいいの!?　今、引き留めないと、一かず斗と虐ぎやく待たい支し援えん法を制定して毎日一斗を苛いじめてやるんだからぁ!!』

涙なみだ目めで一斗から遠ざかる来珠の方は来珠の方で、そんなことを考えていた。

一斗に一礼して来珠に引っ張られる恋歌の後を追う美文。

その一部始終をため息混じりに見ていた車中に残った最後の人物が降車してきて言う。

「まったく……きゃつの素直になれない性格にも困ったものだな……」

皇泉学園の制服着用ゆかり子である。

「ゆかり子さん、こんな所にいていいんですか!?」

これには一斗も流石さすがに慌てる。

帝国軍最高司令長官たるゆかり子が、怪蟲ウエポンとの聖戦まっただ中の帝国において、呑のん気きに学校などに来ていていい場合であろうか。

「よくはないが……陛下がどうしても一いつ緒しよにとおっしゃるのでな。丁度、敵の攻こう勢せいも一時的にだとは思うが弱まったところだったし……何より、来珠卿きようも私も激務で少々疲ひ弊へいしていた。それで息いき抜ぬきがてら、な。陛下なりの気き遣づかいなのだろう」

「まあ、ここまで来たら、浮うき足だっても仕方ないのよ。腰こしを据すえて開き直るのもアリなのよ？」

「そ、そういうものなのかな……」

ゆかり子とリセエールの修しゆ羅ら場ばのくぐり方が半はん端ぱないコンビに言われると、一斗としては反論のしようもない。しかも、『女の子はこういう時、強いなあ』などと変な感心をする始末である。

ただ『こんな風に皆みなで登校……などというのも、これが最後になるかもしれないからな……』と言いかけて、ゆかり子は自らの口を噤つぐんだ。

そうならない為ために、自分達は努力しているのだから。

「さあ、そろそろ教室へ行くとしよう。遅刻するぞ、一斗卿」

優やさしく微笑むゆかり子を久しぶりに見たような気がして、一斗はどこか自分の中で安心する気持ちが湧わいてくるのを自覚していた。

＊

少しばかり静かな校舎内にどこか違い和わ感かんを感じつつ、いつも通りの１年Ａ組の教室に入ると、クラスメート達から少なからぬどよめきが上がる。

「おお、元げん帥すい閣下だ！」

「西さい園おん寺じもいる！」

先に来ていた恋歌と来珠に続き、しばらくぶりに見る顔に教室内が活気付いた。

「カズちゃあん！　久しぶり!!」

自じ称しよう、一斗の親友・八はつ田た健けん太たが待ってたよと言わんばかりに駆かけ寄よってくる。

撥はつ台だい雫しずくは、いつもと変わらず、自分の席で分厚い本のページをめくっていた。

一いち文もん字じ満まん貫がんの姿が見えないのは、ある意味いつも通りとも言えるので、一斗にとっても久方ぶりの見慣れた風景だ。

四菜はＢ組なのでいない。

来珠と話をしたいところではあるのだが、ゆかり子共々クラスメートに囲まれてしまって、それどころではなく、そうこうしているうちにチャイムが鳴って担任がホームルームを始めてしまう。

しかし、来珠の席は一斗の隣となりであり、ある意味ホームルーム中や授業中の方が密に接せつ触しよくしやすいとも考えられた。

……のだが。

来珠は自分の席に座らず、一斗の席からは距きよ離りのある、本人不在の満貫の席に座った。

一いつ瞬しゆん、自分の席に戻もどるように注意しようか迷った担任教師が、不ふ穏おんな空気を感じ取ってスルーする。

「……」

「……一斗くんが、来珠ちゃんばっかり見てる」

ぷくーっと頰ほおを膨ふくらませる恋歌に睨にらまれ、一斗が冷や汗あせを垂らした。

「えっ、あっ、そ、そんなことないよ？　あははは……」

「む～。……それで、一斗くんはこの所、元気にしてた？」

「そんなには元気じゃないかな……」

連日の苛か烈れつ極きわまる特訓を思い出して、ちょっと思い出し吐はきをしそうになる一斗。

「恋歌ちゃん分が足りなかったから？」

夕ゆ鶴づるみたいなこと言うな恋歌ちゃん……と一斗が、えへへと笑いかけてくる恋歌に、引きつった笑え顔がおで返す。

「補ほ充じゆうさせてあげよっか？」

屈くつ託たく無い笑顔の恋歌が、一斗に顔を寄せてきた。

その様子を少し離はなれた席で、涙目でぐぬぬと睨みつける来珠が、悲しみのオーラを立ち上らせている。

『なによう、かじゅと……！　何で恋歌ばっかりとそんな楽しそうにお話ししてるのよぅ!!　何で私の席の方に来て『僕の大切な女の子と大事な話をしたいんだ、隣の人どいてくれるかな？』とか強ごう引いんにやって来て、『来くり珠す、僕のマイハニー。どうか焼き土下座するから、婚こん約やく解消しないでおくれ』とか私の靴くつに口づけしないのよぅ!?　そうしたら……そうしたら、許してあげるのにぃ！　婚約解消しないであげるのにぃ！　早く来なさいよぅ、一斗ぉっ!!　お願いだから、早くぅ!!』

理り不ふ尽じんな乙おと女めの願いは、当然ながら、鈍どん感かんな少年の元には届かない。しかも、一斗がジッと自分の方を見ていた場面は、ツンとそっぽを向いてしっかり見み逃のがしていた辺りが来珠らしい。

ちなみに来珠の両りよう隣どなりは、女子柔じゆう道どう部員と女子空手部員なので、一斗が強引にどかそうとすると、一斗は死ぬ。

更さらにもう１つ言うと、来珠の中の一斗像は大分歪ゆがんでいて一斗じゃない生き物になりかかっている。早く一斗になって欲しい。

来珠は心の中の叫さけびの途と中ちゆう、涙なみだで前が見えない状態になってきていたので、机で居い眠ねむりする時のような姿勢で突つっ伏ぷして肩かたを震ふるわせていた。

一方、恋歌は一斗の手に自分の手を重ねて微笑ほほえんでいた。

「どう？　恋歌ちゃん分補充されてる、一斗くん？」

「う、うん……されてるけど、何か恥はずかしいかな……」

「えへへ、わたしも恥ずかしぃ」

はにかみ合う恋歌と一かず斗とを自分の肩かた越ごしにチラ見する八田などは、『聞いてるこっちの方が恥ずかしいわい！』と背中がムズムズするのを我が慢まんしていた。

と、別の理由で我慢しきれなくなったゆかり子が後ろから声を掛かけてくる。

「へっ、陛下っ！　もう陛下分は充じゆう分ぶん注入されましたっ。それ以上は危険です」

「え、危険なんですか!?」

一斗と仲良くし過ぎる恋歌に対して、乙女らしく〝やめてオーラ〟を発散するゆかり子の制止する言葉を聞き、一斗が後ろに座るそのゆかり子を振ふり返った。

「う、うむ、危険なのだ、一斗卿きよう。だ、だから、もう、陛下とは手を繫つながないで……」

瞳ひとみをうるうるさせるゆかり子に、一斗がゆかり子さん可愛かわいいなと、うっと唸うなる。

「わたし、別に危険じゃないよ？」

恋歌が、ほえ？という顔でゆかり子の台詞せりふに異議を差し挟はさんだ。

「危険なのだ、一斗卿。騙だまされては駄だ目めだ……。良い子だから私の言うことを聞くんだ、一斗卿」

「大だい丈じよう夫ぶだよねえ、一斗くん？」

「えーと……」

板いた挟ばさみになって口くち籠ごもる一斗に、一斗の斜ななめ後ろの席のリセエールが『カズちゃん、頑がん張ばるのよ、男の子ならここでガツンとファイトなのよ』と巣立ちを迎むかえる雛ひなを後押しするお母さん鳥の気持ちでグッと握にぎり拳こぶしを作る。

「うーんと……どう思う、りせ？」

お母さんはガッカリした。

そして、勿もち論ろん、ガックリと項うな垂だれたので、答えは教えてくれない。

よって、結局一斗は自力で何とかすることを強しいられた。

「危険……ていうのは、具体的に何がどう危険なのかな？」

「そうだよ、ゆかり子ちゃん。わたしは超ちよう安あん全ぜん日だよ？」

何言ってんだとばかりに、すぐ前の席で本を読み耽ふけっていた雫しずくが、恋歌を一いち瞥べつするが、特に何も言わないまま再び読書の続きに戻った。

「そ、それは……あまり、一斗卿が陛下と手を繫いで陛下分を補充しすぎると……」

「「しすぎると？」」

恋歌と一斗が綺き麗れいにハモる。

「わ、私の愛刀・龍りゆう鳳ほう丸まるが一斗卿の手をすっぱりと……」

「「ゆかり子（ちゃん）（さん）が危険だよ!?」」

一斗は恋歌分を補充したせいか、恋歌とのシンクロ率が著いちじるしく上じよう昇しようしているように思われた。

その仲良しっぷりに、ゆかり子が危あやうく国宝である刀、龍鳳丸を抜ぬきそうになった。非常にあぶない。

このようにこそこそ揉もめ続ける一斗の席周辺を、止やん事無き身分の方々に不興を買いたくない一心で必死にスルーした担任は既すでにホームルームを終え、１時間目の授業を始めていた。

＊

１時間目の授業が終わり、休み時間になると、命知らずにも一斗は意を決して来珠の席へと歩いていこうとする。

……が、その腕うでを後ろからガッと摑つかまれ、一斗は後ろを振り向いた。

腕をつかんでいたのは、ゆかり子だ。

「か、一斗卿……そ、その……ゆかり子さん分は補ほ充じゆうしなくていいのか？」

「え？」

顔面を真っ赤にして、濡ぬれた子犬のようにふるふる震えるゆかり子に、予想外のことを言われ、一斗の動きが止まる。

「……って、私は一体何を言っているんだ!?」

はわはわわたわたするゆかり子が『しかも、自分でゆかり子さんとか言ってしまったではないかっ！』と羞しゆう恥ちで自分の机の上を変な姿勢でゴロゴロ転がった。落ちそうで落ちないでもちょっとだけ落ちた。危ない。

そこで更さらに捨てられた子犬のような瞳でゆかり子に見つめられては、一斗がそれを振り切って来くり珠すの所へ向かえるはずなどありはしない。

「ゆ、ゆかり子さん分も、不足してるかな……」

無理した笑えみを顔に張り付かせる一斗がぎこちなくそう言うと、ゆかり子がパァッと笑顔を見せる。

「そっ、そうかっ。卿けいは仕方のない奴やつだなっ。どれ、手を……」

貸してみろと言いかけて、自らも手を差し出そうとしたが、握る寸前でピタッと止まった。

己おのれのやろうとしていることがそれはそれは恥はずかしく感じたからである。

「……ゆかり子さん？」

挙動の怪あやしいゆかり子の、固まって俯うつむいた頰ほおの紅あかい顔を一斗がやや下から覗のぞき込んだ。

「ちょっ……直接の補充は身体からだに悪いな、うん！」

「じゃあ、間接補充をしましょう」

「「え？」」

突とつ如じよとして割って入ってきた恋歌が、左手でゆかり子の手を握り、右手で一斗の手を握った。

「ほーら、わたしを介かいして一斗くんにゆかり子ちゃん分が注ぎ込まれていくよ～」

「そ、そうかな……？」

恋歌はニコニコしているが、ゆかり子から凄すごい泣きそうな目で見られて、一かず斗とは冷や汗あせが出てくる。

このやり方のゆかり子分の補充の仕方では、龍鳳丸が大だい活かつ躍やくする恐おそれを感じた一斗が、一斗にしてはナイス判断で、空いている方の手でゆかり子の空いている手を握りしめた。

「あ……」

ゆかり子の泣き顔は消え失うせて、幸せそうになったものの、３人で輪になっている状態であり、端はたから見るとかごめかごめ状態か、さもなければ、宇宙人を呼ぶ人達である。

ちなみに、この輪の中心にはリセエールの席があり、リセエールは自分の席に座っているので、リセエールは籠かごの中の鳥状態だ。もしくは宇宙人かもしれない。

「カズちゃん達、出来れば、ここじゃない所でやって欲しいのよ……」

宇宙人は囲まれて非常に居い心地ごこちが悪そうです。

その嫌いやそうな顔を見て、誰だれからともなく手を繫つないで輪になったまま、静かに回り始めた。

「かごめかごめ状態なのよ!?」

ぐるぐる回りながら、しかし、ゆかり子は一斗に存分にゆかり子分を直接補充できて幸せそうだった。

そんなことをやっているうち、２時間目開始のチャイムが鳴り、席に戻もどるのを余よ儀ぎなくされる。

来珠の席に行けなかった一斗は、気がかりを残しつつも、椅い子すに座った。

続く２時間目の休み時間。

１時間目の休み時間同様、恋歌とゆかり子によって足止めを食くらった一斗は、未いまだ来珠と話し合いが出来ないでいた。

＊

そして、３時間目の後の休み時間がやってくる。

恋歌やゆかり子は勿もち論ろん、来珠も一斗に合わせてどうにか午前中だけ休きゆう暇かを取って学園にやってきていたので、必然的に４時間目が終わればその足で東京城なり帝てい国こく軍本部ビルや宰さい相しよう府なりに戻らなくてはならない。

無論、一斗自身も機動魔法兵エーテルムーバーの訓練施し設せつに逆ぎやく戻もどりだ。

つまり、何かを話すのであれば、この休み時間しかないのである。

今度こそ、どんな話題を振ふられても断固として振り切って来珠の所へ行こうと決心する一斗に、恋歌が当然のように話しかけてきた。

「一斗くん」

「あ、あの、恋歌ちゃん……僕、ちょっと……何て言うか……その、ね」

一斗のそれは、断固として振り切る人間の態度からは程ほど遠とおい。

「あのね、一斗くんにお願いがあるんだけど」

「……なに？」

断固が聞いて呆あきれると言えよう。

しかし、西さい園おん寺じ一かず斗とという少年は、流され界における無敗のチャンピオンであり、流されないではいられない人間なので、これも仕方ないに違ちがいない。

「わたし達とばっかりじゃなくて、来珠ちゃんときちんと話をしてあげて欲しいの」

「……」

一斗は必死に何かを吹ふき出すのを堪こらえたが、近くで聞くともなしに話を聞いていたリセエールは盛大に失しつ笑しようした。何かの正体は主にエクトプラズム。

「そうだ、一斗卿きよう。今日来た主目的はそれなのだ。例の婚こん約やく破は棄き宣言からこっち全く話をしていないのだろう？　いかんぞ、そういうことでは」

ゆかり子も恋歌に続いてそう言うのを聞いて、一斗は吹き出しかけた何かが鼻から漏もれそうになった。何かの正体は主にエクトプラズム。

ちなみに、リセエールは失笑で腹筋がつりそう。

「来くり珠すちゃん、ずっと気にしてたよ？　お話ししてあげて？」

「私からも頼たのむ。あれでも一応、友人だからな」

「……分かりました」

分かったのは分かったが、酷ひどく納なつ得とくしかねる気持ちを抱いだいて、一斗はようやく来珠の待つ本来満まん貫がんの席へと歩いていった。

かなり複雑な感情が渦うず巻まいているのが、鈍にぶい一斗から見ても分かる程に来珠からは立ち上っていて、近づくのは憚はばかられた。

とはいえ、近づかないと会話が出来ないので、おっかなびっくり距きよ離りを詰つめていく一斗。

「あ、あの……く、来珠……？」

「あによっ！」

あれだけ話しかけてきなさいよと心の中で念じていたのに、いざ話しかけられるとガゥッ！と唸うなる来珠は、焦じらされすぎてもう自分でも何が何だか分からなくなりつつあるのかもしれない。

「ご、ごめん……何でもないよ……」

その並々ならぬ迫はく力りよくにあっさり敗北して、一斗はすごすごと自分の席に戻ってきた。

「戻ってきてどうするのよ!?」

お母さんに怒おこられた。

「そうだよ、一斗くん。ちゃんとお話ししてきて」

「そ、そうだよね。何か、つい……」

リセエールに続き恋歌にも言われてしまい、来珠の気き迫はくに圧おし負けてきてしまった一斗が再び来珠の席にやってくる。

「あ、あの……く、来珠……？」

「あによっ!!」

一いつ旦たん退いていく一斗にイラつきたくもないのにイラつかされた来珠は、先程よりも激しくガオゥッ!!と吼ほえた。

「す、少しお話をしたいのですが……」

ヒッ！と小さい悲鳴を上げつつ、どうにか踏ふみとどまった一斗が敬語でお伺うかがいを立てる。

「い、いいわよ……話しなさいよ……」

「……ここだと、ちょっと」

当然と言えば当然だが、周囲はシーンとして来珠と一斗のやりとりに注目していた。男女の痴ち情じようのもつれを話すには適さない環かん境きようである。

「しょうがないわね。出るわよ」

立ち上がる来珠に頷うなずいた一斗が、教室を出て、廊ろう下かから階段の踊おどり場に移動する。屋上に続く踊り場なので、人通りはほとんどない。

「……で、な、なによ？」

「うん……その、婚約破棄のことなんだけど……」

『破は棄きしないでって言うの!?　言うのね、一斗!?　言いなさい!!　早くっ!!』と凄すごい形相で睨にらみつける来珠を見て、一斗は悲ひ嘆たんに暮れた。

『怒ってる……無む茶ちや苦く茶ちや怒ってる……話もしたくないぐらい怒ってるんだ……』

来珠が言葉を要求する態度を見せれば見せるほど、一斗は言葉に窮きゆうするという悪あく循じゆん環かんだ。

しかし。

ここで一斗は人生でもそう何度もないぐらいの勇気を振ふり絞しぼって、口を開いた。

「来珠……！　僕は……!!」

「うおう、一斗クン!?　何してんの、そんな所で！」

そこへ折悪く、最近滅めつ多たに学校に来なかった四しい菜なが一斗を目め敏ざとく見つけて、大声を出して駆かけ寄よってくる。

が、一斗と何か話す前に、四菜の携けい帯たいの着メロが鳴った。

「折せつ角かく、今、学校来たばっかりなのに呼び出しー!?　これならブリーフィングルームでうだうだしてた方が良かったーっ!!」

頭を抱かかえて、ひーんと泣く四菜が、あと数歩で一斗とスキンシップが図はかれるところで、くるりと踵きびすを返して基地へととんぼ返りしていく。

「……」

「……」

それを揃そろって呆あつ気けに取られて見ていた来珠と一斗だったが、先にはたと我に返った来珠から射るような視線を放たれ、一斗も何をしようとしていたのか思い出した。

「そ、それでね、来珠……」

「うん……」

奇き跡せき的に再度勇気を振り絞れた一斗が再び話を切り出そうとする。

「お兄ちゃ───んっ!!　夕ゆ鶴づる、お守り作ったの!!　夕鶴特製だよ!!　夕鶴の身体からだの一部を使った古式ゆかしいお守りだから、絶対きくよ!!　はい、これ!!」

「……ありがとう、夕鶴」

絶ぜつ妙みようなタイミングで現れた夕鶴から手て渡わたされたお守りを、一斗が微び妙みような表情で受け取った。

「いいのっ。本当はお昼休みに渡わたしに来ようと思ってたんだけど、何か、さっき物もの凄すごい嫌いやな予感というか悪お寒かんというか、今、お兄ちゃんに渡しに来ないと凄く嫌なことが起こる気がしちゃったから！」

満面の笑え顔がおで言う夕鶴の、兄を愛する妹の天性の勘かん、恐るべしである。恐おそらく、夕鶴が来なければ、来珠と一斗の対話が始まっていただろう。

その来珠は遂ついにブチ切れて、一斗を押しのけ、夕鶴に詰め寄ってきた。

「ちょっと、馬ば鹿か義妹いもうと!!　こっちは大事な話の最中なのよ!!　空気読んでさっさとどっか行きなさいよっ!!」

「なによ、いたの、南みなみ徳とく原はら来くり珠す!?　あたしだって、お兄ちゃんと大事なスキンシップタイムを始めるところなんだから、どっか行ったらいいのよ!!」

ガルルルルルと唸うなりを上げる来珠と夕鶴が、ガチンコとおでことおでこをぶつけ合い、ギリギリと押し合いへし合いする。

……などとやっている間に。

キーンコーンカーンコーンと、始業のチャイムが鳴り、タイムアップとなった。

結局、来珠と一斗は何も話せないまま、４時間目の授業を受けて、宰さい相しよう府と基地の訓練施し設せつにそれぞれ帰っていく羽目になる。

来珠は帰り際ぎわ、『へぅ』とか情けない声を出したと恋歌は後に語った。

ともあれ、聖戦の中にあって、唯ゆい一いつとも言える平へい穏おんな時はこうして過ぎていった。

来珠はまた悶もん々もんとした日々を送ることを余よ儀ぎなくされ、一斗は宰相府からの負のオーラを浴び続けることになるのである……。

＊

それから数日後。

東京帝てい国こく軍・練馬基地。

出動要よう請せいを受け、乗じよう艦かんである『運命』に搭とう乗じようしてきた愛あい藤とう四菜は、意外な人物に出くわす。

「あれ、ゆかり子元げん帥すい？」

「む。愛藤少しよう佐さか」

「視察、ですか？」

「ふ……そうでないことぐらい分かっているだろう？」

先日、学園に行った後。

一時的に侵しん攻こうを停止していた怪蟲ウエポン達は、その力を溜ためていたかのように、或あるいは機を窺うかがっていたかのように、再び猛もう攻こうを仕し掛かけてきた。

よって、数日前とは異なり、この時期、そんな呑のん気きなことをしていられる程ほど、最高司令長官は暇ひまではない。

「ってことは、ゆかり子元帥自ら指揮を!?」

「卿けいを指揮するのは二度目か……あの時は不覚を取ったが、今回はそうはいかん。前回と違ちがい、指揮下にあるのが卿の機体のみではないからな！」

「アタシに責任がありげなおっしゃりよう!?」

酷ひどい！とばかりに叫さけぶ四菜が敬礼をして、ＣＩＣに向かうゆかり子を見送った。

その四菜の後ろに控ひかえていた、四菜の相方、五い十そ川かわ千ち秋あき中ちゆう尉いが同じようにしていた敬礼の姿勢を解き、やや顔を曇くもらせる。それを四しい菜なは見み逃のがさなかった。

「どしたの、ちーちゃん？」

「絶望してた……」

「なんで？　ゆかり子元帥の指揮っちゃあ、兵卒としては安心するべき所じゃないの？」

軍神と言われるゆかり子の指揮を仰あおげるというのは帝国軍人としては、武人の誉ほまれである。

「絶望する理由は２つ……。１つ。総司令官が最前線部隊の指揮を執とらなきゃいけないぐらい……戦せん況きようが悪い」

四菜は嫌な顔かおをした。

その実感は無論ある。自分達の上官であった機動魔法兵エーテルムーバー部隊の司令官、榊さかき卓たく真ま大将を先の戦いで失っていたからである。

「もう１つは……？」

「帝国軍きっての名将を投入しなければならないぐらい、私達が向かおうとする戦場は分の悪い所だってこと……」

「……聞くんじゃなかった」

四菜がガックリと肩かたを落とした。

聖戦の発動から僅わずか１週間。

千秋が危き惧ぐしたように、戦況は既すでに絶望的で、東京帝国はその領土の半分以上を失っていた。

特別立法を用い、本職ではないが、宰相である来珠が全軍の指揮を執らねばならない程の異常事態である。

それでも東京帝国はまだ遥はるかにマシだと言えた。

この地球上に、最早国家の体てい裁さいを保ち続けていられるのが、東京帝国ただ１つのみとなった今となっては……。

さて。

ゆかり子率いる機動魔法兵部隊は、快かい刀とう乱らん麻まを断つ活かつ躍やくを見せ、ほとんど奇き跡せきとも言える戦果を挙げ続けることとなる。

逆に言えば、東京帝国が辛かろうじて版図として保てていたのは、乙おと女め銃じゆう士し隊たいと機動魔法兵団がローテーションを組んでギリギリカバーし得る範はん囲いのみということでもあった。

しかし、それも犠ぎ牲せいなしにという訳ではない。

人類とは異なる摂せつ理りの中で生きている乙女銃士隊員とて例外ではないが、彼女らはまだいい。彼女らは、世界摂理の輪から解き放たれた聖騎士王との契けい約やくにより、死亡すると異空間で数ヶ月を経て蘇そ生せいされ、死亡直前の状態で再び聖騎士王の元へと送り込まれるからである。

だが、東京帝国にとってはこの数ヶ月がネックでもあった。蘇生中の隊員が増え、戦線を維い持じできる数をキープ出来なくなれば、それは帝国の終しゆう焉えんを意味し、更さらにその懸け念ねんは徐じよ々じよに現実のものとなりつつあるからだ。

加えて、何よりも深刻なのは機動魔法兵のパイロットの欠員が著しいことである。

こちらは銃士隊のようにはいかない。補ほ充じゆうはほぼきかない状態だからだ。無人機も相当数投入されてはいるが、残念ながら上位種の怪蟲には性能的に太刀たち打うちできない。

結果、四菜達のいる４０２１部隊のようなエース部隊にしわ寄せがいく。

ゆかり子は指揮官として、部隊の限界を感じていた。エース部隊といえど、稼か働どう人員は８割を割り込み始め、連戦の疲ひ労ろうは隊員の士気を確実に奪うばっている。しかし、代わりはいない……戦線の要である彼女らには。

その日、五度目の出しゆつ撃げきに臨のぞみ、ゆかり子はいつにない不ふ吉きつな予感を覚えていた。それは軍人生活の中でも初めて感じる嫌いやな感じだった。

ただの疲つかれと割り切り、戦場に挑いどんだゆかり子ではあったが、自らの感覚が確かであるのをほどなく知ることになる。

「司令！　第２中隊、分断されました！」

「第41小隊からの連れん絡らく途と絶ぜつ!!」

「無人機の稼か働どう率りつが６割を維持できません!!」

前日に中破した『運命』に代わり搭とう乗じようした、総旗き艦かんである『英雄エロイカ』のＣＩＣで、ゆかり子は絶望的とも言える乗員クルーの悲鳴にも似た報告に晒さらされ続けていた。

『奴やつらめ……ここに来て、矢庭に洗練された戦術的動きを始めた……。例の〝怪蟲ウエポンの女王〟出現の報と関係があるのか……？　私の油断もあったとは思いたくないが……何より、増ぞう援えんの数が尋じん常じようではない!!』

ゆかり子は苦にが虫むしを嚙かみ潰つぶしたように心の中で毒づく一方、もう１つ、認めたくない事実に関しては内心であっても口を噤つぐんだ。

それこそは油断。敵の過小評価というべきであったろう。

怪蟲達の取っている戦術が、自分の戦術に酷似し始めていることは。

怪蟲は、確実に学習していたのである。

「閣下!!」

沈ちん思しするゆかり子に、オペレータの声が飛ぶ。

「……。……全軍に撤てつ退たい命令」

「しかし……！」

この戦場は最前線ではあるが、同時に最終防衛戦でもあった。この場の放ほう棄きは、敵の本土侵しん入にゆうを許すことと同義である。

「今、ここで全ぜん滅めつする訳にはいかん」

ゆかり子の言葉は静かだった。

しかし、決意に満ちていた。

「決戦兵器の護衛を残しておかねばならないからな」

「……我々の後ろはもう、帝てい国こく本土ですが」

「分かっている。連中に我が帝国の地を踏ふませはせんさ」

ゆかり子はグッと拳こぶしを握にぎる。

『陛下……皇こう帝てい陛下……』

そして、自らの心を強く持つ。

「目標座標４３３・２０８、フォーメーションＪだ。発令後、３００秒後に撤退命令。……。エンジンを臨界まで上げておけ……ッ!!」

「元げん帥すい閣下!?」

それが何を意味するかを悟さとったオペレータが目を剝むいた。

「ここで食い止めなければ一気に抜ぬかれる……！　私には……守らねばならないものがあるのだ!!」

オペレータがグッと奥歯を嚙みしめて復唱する。

「……。Ｊ陣じん形けいの発令後、全軍に撤退命令を出します。機関士に通達、エンジン回転数を臨界に維い持じ」

ゆかり子が小さく頷うなずいた。

程ほどなくして、通信が入る。四しい菜なからだ。

《ちょっと、ゆかり子元帥！　撤退ってどーゆーこと!?　しかも、『英雄エロイカ』の艦かん載さい機きは『熱情』に帰投って……》

「上官の命令に異を唱えるな!!」

ゆかり子の怒ど鳴なり声は今までにも聞いたことはある。……が。こんなにも悲ひ壮そう感に溢あふれた声は初めてだった。

《ゆかり子元帥……》

「……一かず斗と卿きようを頼たのむ。卿けいが守ってやってくれ」

《元……!!》

そこで通信は切れた。ゆかり子が切ったのだ。

「……総員退たい艦かん」

そして、ＣＩＣの人間にだけ聞こえる声で、ゆかり子は静かに言った。

その命令を聞き、乗員が慌あわただしく持ち場を離はなれる。

「元帥閣下は……!?」

オペレータの少女が微び動どうだにしないゆかり子に、足を止めて声を掛かけた。

「私が降りたら誰だれがこのデカブツを連中にぶつけるのだ？」

その言葉には、オペレータならずとも心臓を摑つかまれたような顔をして叫さけぶ。

「いけません！　閣下は全軍の総司令です!!」

ゆかり子が乗員クルーの顔を見み渡わたす。

どれもがあどけない顔をしていた。

『英雄エロイカ』の乗員は、その半分が学徒動員兵で、残り半分もゆかり子とさほど年ねん齢れいの変わらない新兵ばかりだ。総司令官の艦かんである『英雄エロイカ』は最前線に投入されることのない故ゆえの措そ置ちではあったが、最早、帝国軍からはそんな余よ裕ゆうすら失われていた。

「私は武人だ。卿らのような若い部下を危険に晒す道を知らん。それに……この程度でこの登とう龍りゆう斎さいがやられるものか」

自ら登龍斎を名乗ることが好きではなかったゆかり子が、その名と共に不敵に笑えむ。

「閣下……」

「行けッ!!」

「……御ご武運を!!」

『英雄エロイカ』でのゆかり子を最後に見た兵士は、皆みな、彼女は最後まで軍神としての姿を見せ続けたと証言することになる。

無人となった乗じよう艦かんで、ゆかり子は険しい顔つきを弛ゆるめた。

モニタに反射する自分の顔に、ゆかり子は思いの外、安らかな表情をしていることに自分で驚おどろく。

そのゆかり子が、再び口元をキュッと引き締しめた。

「皇帝陛下……どうか……。どうか、最後までお供できぬ非才なる身をお許し下さい」

大切な人達を思うゆかり子。

「……一斗卿……もう一度、会いたかったな」

一いつ瞬しゆんだけ少女の顔をしたゆかり子は、すぐにその乙おと女めの気持ちを捨てる。

そして。

自らが指示した陣形が功を奏して密集した、敵のただ中に、乗艦を突つっ込ませた。

かくして、帝国軍は、ひとまずの防戦を成功させる。

……多大なる犠ぎ牲せいと引き替かえに。

＊

『英雄エロイカ』自じ沈ちん。

東あずま小こう路じゆかり子元帥は、任務中行方不明ＭＩＡ。

その報が届いた時、執しつ務む中だった来くり珠すは、震ふるえる拳こぶしを端たん末まつのキーボードに下ろし、天を仰あおいだ。

同時刻。

関係各位を前に、学徒動員兵の増員を告げていた恋歌は、ただ一言。

「……そうですか」

と深い息と共に吐はき出すように言って、その職務を最後まで凜りんとした様子で遂すい行こうしきった。

が、それを終え、自室に戻もどると、堰せきを切ったように溢れてくる嗚お咽えつを止めることが出来ず、その場に崩くずれ落ちたという。

この日を境に、怪蟲ウエポンによる帝てい国こく本土への攻こう撃げきは、愈いよ々いよ苛か烈れつを極きわめるようになる。

新宿、渋しぶ谷や、池いけ袋ぶくろ、品川などに戦火が及およぶことすらあった。

来珠へのある訃ふ報ほうが届いたのはそんな日のことである。

来珠はその日も変わらず、宰さい相しよう府内の仮か眠みん室での休息を終え、出勤してくる第１秘書官を待っていた。が、やってきたのは沈ちん痛つうな面持ちの嶺みね上うえ悟さとる第２秘書官だ。

「……嶺上？　平和島はどうしたの？」

「閣下、平和島第１秘書官は、出勤途と中ちゆうに敵てき襲しゆうに巻き込まれ、少女を庇かばって亡なくなられました……」

「……そう」

宰相就任時から彼女に忠実に仕えてきた秘書官の死に、来珠は肩かたを落とした。

自分の知る宰相はこんなにもか弱い少女だったろうかと、嶺上はその様子を痛々しく見つめる。だが、来珠は目を瞑つぶり軽く頭を振ふって、弱気の虫を追い出すと、いつものふてぶてしい態度に戻って言った。

「では、嶺上、今から貴方あなたが第１秘書官よ」

「は……。……いえ、閣下」

拝命しますと言いかけて、嶺上は留とどまった。

「これまで宰相閣下に対し、また皇こう帝てい陛下と帝国に対し、多大なる功績を挙げながら、それに相応ふさわしい地位と恩賞を手にしていない者がおります。その人物こそ、私は第１秘書官に適任であると思いますが」

「……人を見る目に長たけたアンタの、厳しい眼鏡に適かなう人間がいるとはね。それは誰だれ？」

そうは言いながらも、来珠には何となくその人物の名前が分かっていた。

「門もん前ぜん早さ苗なえ」

やはりか、と来珠は思う。

来珠が宰相府に入ったばかりのペーペーのド新人の頃ころ、彼女を後こう輩はいとして可愛かわいがってくれた少女が、早苗である。あり得ないことのようだが、来珠もまた生しよう涯がいで唯ゆい一いつ、先せん輩ぱいとして慕したった人物だ。

言わば、来珠にとっては恋歌ともゆかり子とも一かず斗ととも違ちがう、特別な存在だと言えよう。

「今の閣下には、閣下を大切に思い、献けん身しん的に支える人物こそが第１秘書官として補ほ佐さするに相応しいかと愚ぐ考こういたしますが」

来珠は少し迷ってから、早苗を呼んだ。

程ほどなくして現れた早苗は、往時と変わらぬ童顔であったが、少しだけ大人びたそんな表情をしていた。

仕事で顔を合わせたり、２、３、事務的な会話をすることはあっても、まともに向かい合うのは来珠が宰相に就任して以来ということになる。それには様々な事情があるのだが、それはまた別の物語だ。

「門前経理部長。……いえ、早苗先輩」

早苗が経理部長になったのは10月の異動でのことだ。それまでは監かん査さ部長をしていた早苗は、来珠が自分のことをずっと気にしてくれていたのだと、その肩かた書がきを正確に言ってくれたことで何となく分かった。そして、逡しゆん巡じゆんしてから昔の呼び方で自分を呼ぶ来珠を見て、今の彼女に自分が必要であることも。

激務に加え、ゆかり子の件に続いて第１秘書官についての心労積み重なる報告に、職務に関しては来珠の強きよう靭じんな精神も揺ゆらぎつつあるのを、早苗はすぐに感じ取った。

「助けて貰もらえますか、あの頃のように？」

「勿もち論ろん」

来珠が敬語を使う相手は、恐おそらく、早苗ぐらいであろう。それに、早苗は微笑ほほえんで頷うなずいた。

「皇帝陛下の御お為ため、帝国の御為、そして、大切な後輩の為に、微び力りよくを尽つくさせていただきます、南みなみ徳とく原はら宰相閣下」

台詞せりふの最後の部分だけ、早苗はビシッと姿勢を正して言った。それに応じて来珠も緩ゆるみそうになった頰ほおを引き締しめる。

「……では、宰相・南徳原来珠の名において、門前早苗を第１秘書官に任じます。より一層、職務に精せい励れいするように」

「御ぎよ意い」

来珠の求めた握あく手しゆに、早苗が応こたえた。

実に４年ぶりの、笑えみが零こぼれ、混じり合った。

＊

この頃ころから、帝国内で１つの噂うわさがまことしやかに囁ささやかれるようになる。

曰いわく。

『怪蟲ウエポンの女王が、敵を指揮している』

〝怪蟲の女王〟

それはいつからか生息が巷こう談だんとして語られていた、人型怪蟲以上に謎なぞの多い存在だ。

末期的社会に流布するような、破は滅めつの象しよう徴ちようであるのかもしれない。

話を耳にした一斗などもそんな風に思ったものだ。

そんな不ふ穏おんな空気が蔓まん延えんしつつある中、東京帝てい国こくに更さらなる激げき震しんが走る。

『宰さい相しよう・南徳原来珠、生死不明!!』

幕間

時を遡さかのぼること数日前。

ゆかり子が勇戦を見せていた頃ころのことである。

帝国に１人の来訪者があった。

名は璃り貴きフロスト・ホワイト。

聖騎士王の統治する聖デルタ王国の騎き士し団長である。

「よお、まだ暑いな」

戦時体制の為に休校となり、誰だれも来ないのをいいことに、いつの間にか黒騎士やリセエール・ファインストライカー、スーパーケーニッヒ姉妹達のたまり場のようになっていた皇泉学園皇こう帝てい部の部室に、くわえ煙草のフロストが現れて気さくな挨あい拶さつをした。

白を基調としたカジュアルな格好に、純白の長い髪かみという、こんなに白っぽい人は花はな嫁よめさんぐらいしかいないと聖騎士王に言わしめたフロストの登場。

黒騎士は微び動どうだにしなかったが、リセエールとスーパーケーニッヒ姉妹は立ち上がって敬礼をする。その鯱しやち張ほこばった態度を、見ようによっては軽けい薄はくな印象の笑顔で収めさせた。

「いやいや、座って座って。ところで、今日はキミ達に悪い報せと悪い報せを持ってきた」

「並列化して言うな!!」

黒騎士が絶ぜつ妙みような間で鋭するどく突つっ込こんだので、リセエールがまた自分の中の彼の人間性のイメージに激しく疑問を覚える。

「どっちから聞きたい？」

フランクに尋たずねるフロストに黒騎士がフランクに返した。

「ケータイ小説風の話に近い方からかな」

この人達の生き方って意外と楽しそうなのよ……とかリセエールは思った。

「諸君らが、勝手に帝国軍に荷か担たんして陰かげで怪蟲退治の手助けを僅わずかながらとはいえ、行っているのを我らが愛すべきデルタ王はご存知だぞ」

気まずそうに黒騎士を除く人々が視線を逸そらす。

「クビか？」

「まさか」

フロストの答えは黒騎士の想像通りのものだ。

「ただ、あまり推すい奨しようはされていない行こう為いだ。この国にも色々事情がある。余所よそ者が首を突っ込みすぎるなってことなんだろう。……と、さて。もう１つの悪い報しらせだが」

飄ひよう々ひようとしたフロストの顔が引き締しめられるのを見て、黒騎士達も居住まいを正す。

「魔ま界かいで戦線を構築していた公女殿でん下かがやられた」

「「「な!?」」」

スーパーケーニッヒ姉妹とリセエールの声が裏返った。

公女殿下ことフィフス・ペンドラゴンは、全次元最強騎士たる七剣神に匹ひつ敵てきする戦せん闘とう能力を持っているデルタ聖騎士である。それが倒たおされたとなるとそのリアクションはむしろ当然で、冷静に落ち着いた声を出す黒騎士の方が異常といえた。

「……死んだのか？」

「死んだと思うか？」

「いや……」

「ご名答。重傷を負いながら、自力で撤てつ退たいしてきた。相手も無傷ではなかろうしな」

七剣神クラスの彼女を倒すことの出来る存在など、そうそういる訳はないのだが、魔界で出くわしそうな最強存在の一角に、黒騎士は心当たりがあった。

しかし、それを言う前にスーパーケーニッヒ妹、エクセリスが尋ねる。

「で、公女殿下を倒した相手は？」

「シャルロット・ホーリィ」

「やはり、大だい魔ま王おうシャルロットか」

黒騎士は淡たん々たんと返したが、スーパーケーニッヒ姉妹とリセエールは戦せん慄りつした。何故なぜならば……。

「シャルロットと１対１で対たい峙じして凌しのげるのは、聖デルタ王国ウチじゃ聖騎士王ギルを除けば、この俺ぐらいなものだからな……」

「俺だって凌げるわ」

黒騎士の余よ裕ゆう綽しやく々しやくの態度に、フロストが大人げなく対たい抗こう心をむき出しにした。恐おそらく、七剣神に名を連ねる者は皆みな同じ事を言うだろう。揃そろって大人げない。

大魔王シャルロット・ホーリィは魔界の支配者層である魔王達を統すべる覇は王おうである。童女にしか見えない外見とは裏腹に、全次元でも10指に入る戦闘力を持っていると言われている。近年、その姿を見せなかったが、魔界のほとんどを制圧されるに至り、ようやく出現したということらしかった。

「逆に言えば、１対１じゃなきゃいいって話だ。七剣神を５人ばかりと奴やつの眷けん属ぞくの露つゆ払はらいに騎士と魔ま法ほう使つかいをたんまりとな」

ニヤッと笑うフロストの視線の先には、七剣神１名と騎士２名に魔法使い１名がいる。

「ここを放ほう棄きしていけということなのよ!?」

故郷の危機を黙だまって見過ごせないリセエールが思わず声を上げた。

「強制はしない。それが聖デルタ王国軍ウチの流りゆう儀ぎだからな」

「……」

リセエールにはフィフスに対して恩がある。慣れぬ土地で随ずい分ぶんと世話になった。フィフスだけではない。聖デルタ王国の人々には故郷の人々に負けないぐらいの愛着がある。フロストもそれを良く知っていた。

「故郷が心配か？　しかし、ここは恐らく、西さい園おん寺じ一かず斗とが何とかすると思うがな」

「カズちゃんをご存知なのよ!?」

「……」

フロストは少し苦い顔をしただけで、リセエールの問い掛かけには答えず、違ちがうことに対して口を開いた。

「いよいよとなれば、俺と聖騎士王ギルとでどうにかするしな。……そういう因いん縁ねんなんだろうさ」

お前らが魔界へ行けと黒くろ騎き士しは思わないではなかったが、絶えず調子のいい軽い言動のフロストがいつになく深刻な表情をしているのを見て沈ちん黙もくする。

「……信じて、いいのよ？」

「俺達を信じる必要はないさ。西園寺一斗を信じてやれ。……俺は残って、奴に一言言ってやらないといかんしな」

「……？」

遠い、悲しげな瞳ひとみをするフロストに、リセエールはそれ以上何かを問うことが出来なかった。

リセエール達が魔界へ発たったのはその翌日のことである。

ゆかり子の乗じよう艦かんが自じ沈ちんした後であれば、彼女らは或あるいはその出立を見送ったかもしれない。しかし、特にリセエールと黒騎士は東京帝てい国こくの人々をよく知るが故ゆえに、恋歌や来くり珠すやゆかり子がこの難局をも乗り切っていくだろうと信じて疑わなかったのである。

この選せん択たくが後にどういった結果をもたらすか、知る者はまだない。

第２章

宰さい相しよう府が敵の襲しゆう撃げきを受けたのは、10月も終わりにさしかかった22日未明のことであった。

敵の進路は東京帝国第１皇こう宮きゆう、通つう称しよう東京城に向いていた。恋歌の居城である。

来珠は仮か眠みんから起こされたばかりの寝ね起おきの頭で、慣れぬ軍の指揮を執とるも、その進路を秋葉原から永田町へと曲げるので精せい一いつ杯ぱいだった。

全すべての職員を脱だつ出しゆつさせ、最後に宰相府を後にする来珠は、急に進しん撃げき速度を速めた怪蟲ウエポンの動きまでは読めなかった。

南部の多た摩ま川戦線を一いつ旦たん放ほう棄きした乙おと女め銃じゆう士し隊たいにより怪蟲を退けるが、その頃ころには、瓦が礫れきと化した霞かすみヶが関せきの宰相府で、来珠は発見されるも意識不明の重体となっていたのである。

東京帝国は大きく動どう揺ようした。

南みなみ徳とく原はら来珠。

東あずま小こう路じゆかり子。

政治・軍事の要を共に失ったことは、帝国民自身が思っていたよりも遥はるかに強く、己おのれの心を砕くだいた。

一かず斗とがその一報を聞いたのは、軍事施し設せつの宿舎でのことである。

朝食を取ろうと訪おとずれた食堂が、波を打ったように静かだったことを彼はよく覚えている。

食器の擦こすれる音すら聞こえない食堂で、皆みな一様にテレビのニュース番組を見つめ絶望的な瞳をしていた。その異様な光景の中、一斗は見知った顔を見つける。

「四しい菜な。……何かあったの？」

「一斗クン……」

四菜は今、一番会いたくない相手に会ったことを天に呪のろった。

何をどう言ったものかと思案する四菜は、テレビに向けた一斗の目が驚きよう愕がくに見開かれるのを見て、取り繕つくろうことの無む駄だを知る。

……が。

緊きん急きゆう速報の警告音とテロップと共に、ニュースキャスターが驚おどろくべき言葉を告げた。

《皆さん、今、速報が入って参りました！　たった今！　東京城からの全放送局きよくに向けての緊急中ちゆう継けいが入ります!!》

次の展開を息を呑のんで見守る一同の前に、信じられない光景が映し出される。

それは……。

《心配かけたわね、我が帝てい国こく臣民達。誤報が流れたようだけど、私はこの通り、ピンピンしてるわ》

不敵な笑えみを浮うかべる南徳原来珠、その人だ。

腕うでや脚あしに巻かれた包帯こそ痛々しいが、力強く演説を行い、帝国全土にこんな時こその結束を呼びかけるその姿に、帝国民は意気上がる。

軍の食堂にいる人々もその多分に漏もれず、極きよく端たんなまでに俄にわかに活気付いた。

「宰相閣下が帰ってきた！」

「いける！　まだいけるぞ!!」

将校クラスと思おぼしき者がそう呼びかけるのを見ていると、アジテーション的な意味合いもあるのかもしれなかったが、のみならず本心が多く混ざった言葉でもあろう。

喝かつ采さいが巻き起こる食堂の中、乗りやすい四菜なども大興奮して、一斗の肩かたをバンバン叩たたきにかかった。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!　来くり珠す宰相!!　流石さすがは魔ま神じん!!　やっぱ不死身だよ、あの人は!!」

だが、恐おそらくは帝国内でただ１人。

たった１人、一斗だけはＴＶの前に現れたその来珠が、本物ではないことを見み抜ぬいていた。

「……ちがう」

「え……？」

「あれは来珠じゃないよ……あれは……」

＊

一斗が皇宮を訪れるのはいつ以来だろうか？

もう随ずい分ぶんと遠い日のことだったように一斗には思えた。

あの頃は幸福だった。

みんなが笑っていた。

美み文ふみに出で迎むかえられた一斗は、東京城に設しつらえられた臨時総司令部で政戦両略の指揮を執る〝来珠〟の元へと通される。

一斗の姿を横目で捉とらえた〝来珠〟は、寂さびしそうに笑ってから口元を引き締しめてその場の部下達に短く告げた。

「１分だけ席を外すわ」

顎あごで一斗についてこいとジェスチャーすると、〝来珠〟はズンズンと歩いていって、近くの無人の会議室に入る。彼女に続き入室した一斗を確かく認にんして、美文は外で扉とびらをそっと閉めた。

「……。髪かみ、切ったんだね」

一斗は痛々しい表情でそう呟つぶやいた。

そして、少女の名を呼ぶ。

「……愛あ梨り珠す」

少女はその労いたわる言葉を、何でもないと笑い飛ばすように微笑ほほえむ。

「何てことないですわ」

それは、長かった髪をバッサリと切った愛梨珠だった。

彼女は、いつか一斗の願った言葉そのままに、『帝国にもしものことがあった時に恋歌達の力になりに現れた』のである。

恋こい心ごころを抱いだく少年の為ために。

つまり、今がもしもの時だと、そう言うのだ。その意味するところは……。

「来珠は……？」

自分の声が震ふるえるのが分かっていた一斗だが、それを止めることが出来なかった。

「東京帝国大学付属病院……重体で面会謝絶ですわ」

「!!」

一斗は意識せずに壁かべに背中を預けていた。自分の力だけで立っていられなくなっている。

「一斗……」

愛梨珠の気き遣づかう声が、酷ひどく遠くから聞こえるような気がした。

それからどう行動したのか、一かず斗とはよく覚えていない。

気がつくと、東京帝国大学付属病院に辿たどり着いていたが、勿もち論ろん、来珠に会わせては貰もらえなかった。否いな、正確に言えば、来珠がどの病室にいるかすら分からなかったのである。

恋歌に頼たよることも考えたが、今の彼女の立場と多た忙ぼうさを思うと、それは流石に憚はばかられた。そして、来珠の両親に連れん絡らくを取ろうかと考え、そこで彼は来珠に婚こん約やくを破は棄きされたままであることを今いま更さらながらに思い至るのである……。

＊

その足で練馬基地に戻もどりかけた一斗は、心ここにあらずの状態で降りるべき駅を乗り過ごし、気がついた時には皇泉学園駅まで来てしまっていた。

仕方なく折り返そうと電車を降りると、ホームで思わぬ人物と遭そう遇ぐうする。

「お兄ちゃん!?」

「夕ゆ鶴づる……」

いつもなら抱きつかれる前に手で押さえつけるところだが、今日の一斗にその覇は気きはない。勿論、いつも覇気など一斗にはないのだが、今日は特になかった。

「ええ───っ!?　何で、お兄ちゃん!?　またお休み貰ったの!?　それとも、もう出てきて大だい丈じよう夫ぶなの!?　逃にげてきたの!?」

えらい言われようだが、大好きな兄に抱きつくことも出来て、テンションアップな夕鶴には特に悪意はない。

いつぞやの登校以来、久しぶりに会うからか、心身共に疲ひ労ろうしているせいか、一斗はテンション低く微笑んで夕鶴の頭に手を載のせるという優やさしい対応を取る。

「いや……訓練は昨日で終わり。今日はおやすみを貰ったけど……明日あした、出しゆつ撃げきの予定なんだ」

「出撃!?　お兄ちゃんが!?　大丈夫なの、お兄ちゃん!?」

「もう、この国に大丈夫な場所なんてないよ、夕鶴……」

それは既すでに宰さい相しようが身を以もつて示していた。

「おにいちゃん……」

「夕鶴は？　休校じゃないの？」

泣きそうな夕鶴に優しく問い掛かける一斗。

「うん……そうなんだけど、学徒動員の増員が決まって、全校集会があるからその準備に駆かり出されたの。……先生達も半分ぐらい軍に取られてるから」

「そっか……でも、大丈夫だよ。僕が何とかするから……きっと、動員されないままこんな戦いは終わるよ」

「おにい……ちゃん」

大たい言げん壮そう語ごなど全く吐はいたことのない一斗の、穏おだやかではあるが柄がらにもない言葉に、夕鶴は嫌いやな予感がした。

「……ねえ、お兄ちゃん、今日はお家うちに帰れる？　夕鶴、一いつ緒しよに帰りたいよ……」

「ごめん、今夜は軍の宿舎に戻らなきゃ。……でも、家まで送っていくから、待ってるよ」

「……うん」

兄の優しさが夕鶴には何故なぜだか恐こわく思える。

手を繫つなぎたがる夕鶴の望みを聞いてやった一斗はそのまま学園に入り、夕鶴と一いつ旦たん別れて皇こう帝てい部の部室に足を踏ふみ入れた。

「……」

来くり珠すがいつも偉えらそうに叩たたいていたパソコンのキーボードも、恋歌達と何度か泊とまり込んでいた時に仮か眠みんで横になったソファも、愛梨珠が壊こわして新しくなったドアも、一斗には懐なつかしく愛いとおしいものに見える。

しばらく１人で元々は校長の机だった場所、来珠の定位置だったその椅い子すに、一斗は腰こし掛かけて往時を忍ぶ。

が、その静せい寂じやくに耐たえきれなくなったのか、一斗が不意に席を立った。どこへ行くというつもりでもなかったのだが、そのまま足の向くまま階段を上っていき、屋上へ出る。

戦火が及およんでいないではないが、それでも、まだ一斗に馴な染じみの深い街並みが一望できた。

一斗はそうしてしばらく、自分が守ることになる街をただただ黙だまって眺ながめる。

心の中に焼き付けるように。

まるでそれが見納めであるかのように。

或あるいは、出撃への決意を新たにするように。

どれほど屋上を通る風に吹ふかれていただろうか、急に背中に気配を感じて一斗が振ふり向いた。

夕鶴かと思っていたが、違ちがっていた。

八はつ田た健けん太ただった。

「カズちゃん」

一斗がいつもの感じではないように、八田もまた異なる雰ふん囲い気きを纏まとっているように見えるのは、一斗の思い過ごしだろうか。

「……八田？」

八田は口にし辛づらそうに、ちょっと口くち籠ごもってから言う。

「さよならを言いに来たんだよ、カズちゃん」

「……何だよ、縁えん起ぎ悪いな。僕は帰ってくるつもりだよ」

「違うって。……俺が、もう、ここにはいられなくなったんだ」

「……？　召しよう集しゆうがかかったの？」

一斗の質問に瞳ひとみを閉じてゆっくり首を横に振った八田は、顔を空に向ける。

「俺、姉さんの所に行かないといけなくなったからさ」

「……お姉さん？」

「うん。……俺、カズちゃんと一緒にいられて嬉うれしかったよ」

八田の視線が少しだけ険しくなったのを一かず斗とは不思議なものを見る気持ちで見み遣やった。

「なんだよ、気持ち悪いな」

「あははは。だよな」

「……」

「……」

少しだけ笑った後、２人は真顔になる。

「……お別れって、ホントなの？」

「まあな」

「……。僕さ、八田のこと、あんまり好きじゃなかった。馴なれ馴れしくて、ズカズカ人の懐ふところに入ってきて、悪びれずに笑ってさ」

「なんだよ。最後だってのに、キッツいこと言うなぁ……」

言いながら八田はハハハと苦く笑しようした。

「……それは僕には出来ないことだったから。僕には出来ないことを簡単にやっちゃう八田のこと、妬ねたましかったよ」

「……」

「……でも、尊敬もしてた。嫌きらいで嫌いで、仕方なかったのに……でも、僕も、八田みたいに出来たら、とも思ってたんだ」

「なんだよ、泣かすなよ……。そんなこと、言われちったら……俺……」

らしくもなく、八田は涙なみだぐんでいるようだった。腕うでで一度、目を隠かくした。

「……次に会う時も、友達でいてくれる？」

「親友だろ？　そうだな……そう出来れば……。……そう出来るなら、そうしたいな」

一斗が差しだした手を、八田が握にぎり返す。

無言の時が少し流れて、その手は離はなれた。

「……元気でね、八田」

「ありがとう、カズちゃん」

その刹せつ那な、ブワッと強い風が舞まって、一斗は目を瞑つぶる。

風が収まって瞼まぶたを開いた時、既すでにさっきまで握あく手しゆをしていた少年の姿はなかった。

「……八田？」

抜ぬけるような秋の空に、一斗の言葉はただ溶とけていった……。

＊

約束通り、夕ゆ鶴づるを家に送っていき、両親とも少し話をしていると、一斗の携けい帯たいにメールの着信があった。

恋歌だ。

ほとんど腰こしにへばりつくように兄を見送った夕鶴を置き、一斗は呼び出しに従って、途と中ちゆう、ふと思い立って１つの買い物をしてから今日二度目の皇こう宮きゆうに訪おとずれる。

その頃ころには、皇宮は既に夕暮れに染まっていた。

皇宮の入り口に程ほど近い応接室で一斗を待っていた恋歌は、一斗の顔を見るなり嬉しそうに微笑ほほえんだ。

「一斗くん、窶やつれたね！」

そんなに嬉しいのかなと思う一斗からすると、久しぶりに会った恋歌も少し瘦やせて見えた。

内心はともかく、軽く笑って返した一斗は、気持ち自体は暗いままであったけれど今日１日で一番明るい顔をしたように思えた。恋歌の影えい響きよう力というのを、改めて感じられる。

「聞いたよ。明日あした、出しゆつ撃げきだって」

「うん……」

頷うなずいた一斗は、顔を上げることなく、ずっと澱おりのように心に積もっていた悔かい恨こんの情を口にする。

「ごめん……僕がもっと早く機動魔法兵エーテルムーバーに乗れるようになっていれば、ゆかり子さんも来くり珠すも……」

「一斗くん、凄すごく一いつ生しよう懸けん命めいやってるって、四しい菜なちゃんが言ってたよ。自分を責めないで、一斗くん」

「……」

「それに、来珠ちゃんも、ゆかり子ちゃんも、きっと帰ってくるよ」

「恋歌ちゃん……」

励はげまされる為ためにここに来た訳じゃない、むしろ自分が恋歌を励まさなければいけないのにと、一斗は己おのれの不ふ甲斐がいなさを恥はじた。

だから、欺ぎ瞞まんに満ちていると分かっていても、一斗は『そうだね』と力強く微笑んだ。

「……」

「……」

けれど、その先。

お互たがい、何か言おうとするのだが、言葉が出てこない。

「……ねえ、恋歌ちゃん、来珠は」

「一斗くん」

やっとの思いで口に出した一斗の台詞せりふを恋歌がやんわりとだがピシャリと遮さえぎる。

「ちょっと、夕焼けでも見に行こうか？」

頷く一斗は、恋歌の後をついて皇宮の廊ろう下かを歩いていく。

普ふ段だん通らないようなコースで歩く一かず斗とが、ふと階段の途中にかかっている絵に目を遣やる。

恋歌の肖しよう像ぞう画がだが、どこか妙みような違い和わ感かんを感じたのだ。

「……」

「ああ、それはお祖母ばあさまの肖像画だよ」

立ち止まった一斗の視線の先を見て、恋歌が『よくわたしと間ま違ちがわれるんだよね』と微笑む。言うだけあって、非常によく似ていた。遺伝子の強さが窺うかがえる。

『お祖母さま……初代皇こう帝てい、北ほう条じよう皇こう斗と陛下の皇こう妃ひ様か……』

心の中でそう呟つぶやき、名前が思い出せそうで思い出せない一斗が、恋歌に促うながされてその場を後にする。

恋歌が一斗を連れてきたのは、バルコニーだった。

そこは恋歌と一斗にとって、甘あま酸ずっぱい気持ちになる場所である。

「ここ……覚えてる、一斗くん？」

「……うん」

手すりに背中を預け、夕ゆう陽ひをバックに切なげに微笑む恋歌に、一斗は口元に手を持っていきながら頷いた。

２人が口づけをした場所。

その思い出は随ずい分ぶんと遠いことのように思えたが、今、こうして同じ場所で手の届きそうな距きよ離りで向き合うと、まるで昨日のことのようにあの夜のことを思い出す。

お互い、あの頃から色々なものを得た……ただ、今の２人からは大きなものが欠けたような思いがある。

それを補い合うように、恋歌と一斗は、どちらからともなく互いの身を抱だきしめた。

「一斗くんは……帰って、くるよね？」

「勿もち論ろん」

躊躇ためらいがちに言葉を切って尋たずねる恋歌とは裏腹に、一斗は即そく答とうする。

一斗らしからぬその態度に、恋歌の不安はむしろ強くかき立てられた。

「一斗くん……。……何か硬かたい物が当たってる」

「え……？　ああ……」

恋歌が一斗の服のポケットをまさぐると、ベルベット地の四角い箱が出てくる。それを開けると……。

「……指輪」

銀色に輝かがやくそれを恋歌が自分の指に塡はめる。いや、正確には嵌はめようとして第１関節も通らずに止まる。

「う」

「ああ……それは来珠のだよ、恋歌ちゃん」

「……!!」

困り顔を見せる一斗に、恋歌が息を呑のむ。

「そう……なんだ」

そして、悲しげに顔を俯うつむかせた。

一斗は恋歌のその様子を『？』と訝いぶかしげに見て、もう片方の自分のポケットを探さぐる。

「恋歌ちゃんのはこっちだよ？」

「わたしのもあるの!?」

『そりゃあるよ？』とばかりに何でそんなこと聞くの？と首を傾かしげた一斗が、恋歌の持つ指輪を回収して、空いた左手の薬指にもう１つの指輪を通した。

恋歌はその指輪を驚おどろいた顔でジッと見てから、感極きわまった様子で両手で大事そうにギュッと抱きしめ、一斗と視線を交じわらせて拗すねた表情で言う。

「……。……一斗くんの、バカ」

「うん、あはは……」

自じ嘲ちよう気味に微かすかに笑う一斗。

その身体からだが自然と恋歌に引き寄せられるように近づき……。

「うわきもの……」

「……ごめん」

かわす抱ほう擁ようを、夕陽はもう照らしてはいなかった。

あの日のような星空が、もうすぐ訪おとずれる。

けれど、２人はそれを待たずにお互たがいの温ぬくもりから離はなれた。

「……」

「……」

何をどれだけ言い尽つくしても全すべては伝わらないような気もしたし、何も語らずとも全てが分かっているようにも思える。

そんな不思議な沈ちん黙もくが随分と長く続いた後、恋歌が懐ふところから書簡を差し出す。

「……これ、病院に持っていって見せれば、来くり珠すちゃんの病室に入れて貰もらえるよ」

「……。……ありがとう」

ギュッと押しつけられるように渡わたされたそれを、一斗は礼を言って空いたポケットに仕し舞まった。

「さ、もう行きなよ、一斗くん」

「でも……」

寂さびしさが溢あふれ出しそうな恋歌に促されて、一斗が口くち籠ごもる。

「来珠ちゃんね、一斗くんが来るの、ずっと待ってたよ」

「……」

一かず斗との沈しずむ表情を元気づけようと、恋歌が左手の指輪をアピールして言う。

「わたしはいいから。ほら……正妻の余よ裕ゆうだよ？」

「せいさい!?」

一斗の大声に、恋歌はちょっと笑ったが目は全く笑っていなかった。

「早く行かないと、口も笑わなくなっちゃうよ？」

それは既すでに全く笑っていない恐こわい状態なので、一斗は『うん、じゃあ、ごめん、本当にごめんなさい、許して下さい』とかガクブルしながら、皇こう宮きゆうを出ようとする。

と、入り口の所で気を利きかせて２人きりにしてくれていた美み文ふみが『お車を回してありますよ』とデキるメイドスタイルを存分に発揮していた。礼を言う一斗に、美文はおやすいご用ですとメイドさんスマイルを見せる。

「お礼は左手の薬指の指輪で構いませんよ、一斗坊ぼつちゃま」

「見てたの!?」

「警護の一いつ環かんです」

「……」

一斗が気付いていないだけで全く２人きりではなかったようだ。更さらに指輪欲しいなオーラを出しまくる美文に一斗が苦く笑しようする。

「じゃあ……今度ね」

「本当に下さるんですか!?」

まさか本当にくれるとは思っていなかった美文は、はわわとか言って顔を真っ赤にしてくねくね身もだえして大変な状じよう況きようまで脳内シミュレーションが進んで鼻血を垂らし始めたので、多分聞いてないだろうなと思いながら一斗は別れの挨あい拶さつをして、用意してくれた車で東京帝てい国こく大学付属病院へと向かった。

＊

すっかりと夜の帳とばりが降り、星が瞬またたく頃ころ、一斗は薄うす明あかりの病院の廊ろう下かを歩いていた。

恋歌の言葉通り、書簡を見せるとあっさりＶＩＰ入院用フロアに通される。

一番奥にあるという来珠の病室の前に立つと、看護の為ためにいた局つぼね小さ夜よ子こが招き入れてくれ、『外で控ひかえていますので、何かあったら呼んで下さい』と一斗と入れ替かえに廊下に出ていった。

病室の中は所謂いわゆる普通に想像する病室とは異なり、ＶＩＰ用に相応ふさわしくホテルの一室のような豪ごう奢しやな作りだ。ただ、それと違ちがうことが一目で分かる生命維い持じの為の各種装置が無機質に佇たたずんでいる。

そして、何より、部屋の真ん中付近に陣じん取どるベッドの主がその異質さを物語っていた。

「来珠……！」

首元と首の辺りは勿もち論ろん、頭と顔の右上を覆おおう包帯に、一斗は考えていた以上の容態の悪さを思い知らされた。

意識不明の重体で面会謝絶。その言葉が改めて重くのし掛かかる。

「来るのが遅おそくなってごめんね、来珠」

見た目で、唯ゆい一いつ外気に触ふれている左ひだり頰ほほ辺りをそっと一斗は指で撫なでた。

あの日、あの半日だけ登校した日に、言おうとして言えなかった言葉が、自然に漏もれてくる。

「これじゃ、婚こん約やく解消されても仕方ないよね……。……それだけじゃなくて、来珠に嫌きらわれること、心当たりがありすぎて……何から謝ったらいいか分からないや」

涙なみだ声ごえになりかける一斗の表情が自じ嘲ちように歪ゆがむ。

「謝って謝って謝って……それで許されなくてもいい。ただ、来珠が、僕には……」

その先の言葉は一斗自身にもまだ見つけられずにいる。

それでも、何かを伝えたくて、もどかしくても何かを言わなくてはいけない気がして、一斗は何度も口を開きかけてはやめるのを繰くり返した。

結局、言葉にするのを諦あきらめて、一斗はポケットに入れていた指輪を取り出す。

「……また、遅いって怒おこられると思うけど……キミが欲しがっていた婚約指輪だよ、来珠。機動魔法兵エーテルムーバーの搭とう乗じよう訓練中だったけど、軍属として扱あつかわれていたからお給料が出るんだ。給料日じゃないけど、厚こう意いで今日支給してくれたんだよ。だから、お給料の全部とお小こ遣づかい全額……の半分なんだ。安物でごめんね」

奇き跡せき的に。

本当に奇跡的にそこだけ包帯の巻かれていなかった来くり珠すの左手の薬指に、一斗はそっと指輪を通した。

こんなにも小さく細い指だったんだな……と一斗はかつて婚約者だった少女の薬指に指先を這はわす。

一斗はそれから、長い長い間、ジッと微び動どうだにしない来珠を眺ながめていた。

やがて、ゆっくりと立ち上がり、部屋の出入り口まで歩いていってから、一斗は最後に一度目覚めぬ来珠を振ふり返って言った。

「いってきます、来珠」

＊

そして。

短い一夜が明け。

遂ついに、運命の帝てい国こく暦れき82年10月23日が始まる。

＊

東京帝国軍、練馬基地。

朝９時。

パイロットスーツ姿の一かず斗とは、意外にもよく眠ねむれた己おのれの図太さに自分でちょっと苦く笑しようしながら、宿舎から司令部のあるビルに向かっていた。

その道行き、機動魔法兵の格納庫脇わきの外階段の一番下に腰こし掛かけた、全身白ずくめの異常に目立つ白い長ちよう髪はつの男を一斗は見かける。

彼は随ずい分ぶん遠くから一斗をジッと見つめており、一斗もその視線に気付いてはいたが、何しろ面識のない相手であったから、そのまま前を通り過ぎようとした。

が、そこで、白ずくめの男の方から気安く声を掛けてくる。

「よう、まだ暑いな」

周囲に自分しかいないことを知っていた一斗は、一いつ瞬しゆん躊ちゆう躇ちよしてから頭を下げた。

「……こんにちは？」

誰だれだっけかな……？という一斗の疑問で一いつ杯ぱいの顔に、ちょっと笑ってくわえ煙草に白ずくめの男が自己紹しよう介かいをする。

「俺は聖騎士王の部下でフロストという者だ」

「ああ……巴ともえさんの」

道理で浮うき世よ離ばなれした感じだと一斗は思った。

「……」

気遣わしげな表情を浮うかべ自分をジッと見てくるフロストに、一斗は戸と惑まどって居い心地ごこちが悪そうに身体からだをモジモジさせる。

懐なつかしそうに一斗を見たフロストが、やがて大きく１つため息を吐ついて尋たずねた。

「これから出しゆつ撃げきか？」

「あ、はい」

「……そうか。武運を」

「ありがとう……ございます」

そこで立ち上がって背を向けたフロストを、何だったのだろうかと一斗が不思議に思っていると、不意にフロストが振り返った。

「西さい園おん寺じ一斗」

「はいっ？」

「……今度は、間違えるなよ？」

悲しそうな、もどかしそうな微笑ほほえみを浮かべて、フロストは今度こそ去っていく。軽く上げた片手がどこか哀あい愁しゆうを感じさせた。

『今度は間ま違ちがえるなよ……？』

彼の言った言葉を脳内で何度も反はん芻すうする一斗は、結局、彼が何を言っているのか分からないままに、再び司令部のあるビルに足を向けた。

９時30分。

本部ビルの横にある小さめの講堂に、一斗はいた。一番前のど真ん中の席に座らされた彼の横には四しい菜なの姿もある。

講堂内には、機動魔法兵部隊のパイロット達が幾いくらかいるのを除けば、会場を埋うめ尽つくす年若い少女達が大半である。

少女達は皆みな、一様に、メイド服や巫女みこ服や大正浪ろ漫まん風女学生服などに身を包んでいた。言わずと知れた帝てい国こく軍の主戦力の２つのうちの１つ、第７３０独立保安局きよく、通つう称しよう・乙おと女め銃じゆう士し隊たいの隊員達である。

「……時間だな」

舞ぶ台たい上の演台の前に立つ巴御み劔つるぎが、左手首に嵌はめたＧ─ＳＨＯＣＫの復刻版スカイコクピットモデルの針を見て、前まえ髪がみをかき上げ、高らかに宣言する。

「今回の作戦立案を行った巴御劔だ」

その瞬しゆん間かん、銃士隊員達から割れんばかりの拍はく手しゆと、涙なみだ混じりの怒ど濤とうのような歓かん声せいが沸わき上がって、一斗や四菜はギョッとなる。

「え、なに……アイドルコンサート……？」

「いや、僕に聞かれても……」

御劔コールが高らかに巻き起こるに至り、御劔が半笑いになる。

「静せい粛しゆくに」

彼がそう言った途と端たん、講堂は波を打ったように静かになった。

「無む茶ちや苦く茶ちや訓練されてるな!!」

代わりに思わず立ち上がって後ろをぐるんと見み渡わたした四菜の叫さけびがよく通る。

ちなみに、四菜は言うことを聞かず、静粛にしなかったので、銃士隊の皆さんに無茶苦茶睨にらまれた。

そして、その敵意がこちらに飛び火してこないうちにと、四菜を両りよう脇わきに挟はさんで座っていた千ち秋あきと一斗が、四菜の肩かたをガッチリ摑つかんで無む理り矢や理り座らせ、後ろに向いていた頭をグキッと強ごう引いんに前に向けて事なきを得ようとする。

「一斗クン、何か真ん中辺に、水すい銀ぎん燈とうみたいな集団がいた！」

黙だまらせるべく千秋が物もの凄すごい勢いよく四菜の口に手を塞ふさいで、パァン！というとてもいい音が鳴った。

水銀燈みたいな集団はゴスロリ服が制服の乙女銃士隊４番隊の皆さんである。

分かったよ黙るよという四菜のアイコンタクトで仕方なく四菜の口から千秋が手を離はなした。

だが、四菜がそうそう黙る訳は勿もち論ろんない。

「ねえ、一かず斗とクン。あれ、セラフィ中ちゆう尉いじゃないの？　あそこで号ごう泣きゆうし続けてる人？」

「うん……」

見知った銃士隊員がそんなことしそうもない行こう為いをしているのが目に入り、声を潜ひそめて尋ねた四菜に、一斗が冷や汗あせを垂らして答えた。

ほとんどが本土防衛の最前線に出撃している銃士隊であるが、緊きん急きゆう出撃用に本部に詰つめている極一部の隊員が小さな講堂に押しかけ、立ち見で満まん杯ぱいである。

銃士隊は元々聖騎士王直下の直参兵であり、彼女らのほとんどは彼に心しん酔すいしているものの、彼に会うのは１００年ぶりという者も多い。感極きわまって泣く者も少なくないようだ。

御劔はそんなやりにくい空気の中でもまるで動じた風もなく、淡たん々たんと話を続ける。

「本作戦の趣しゆ旨しは、エニグマによる局所限定時空崩ほう壊かい砲ほうの衝しよう撃げき波による怪蟲ウエポンの殲せん滅めつである。エニグマは心臓部たる魔法石核ジエンマコアに、人造のものではなく、天然の魔法石を使った初の機体だ」

御劔が引っ張り出したホワイトボードに図解しつつ説明を始めた。

「その爆ばく発はつ的な魔法石の出力を最大限に利用したエニグマの主・武装は……といっても、積んであるのはその主武装１基っきりだが。主武装は先に言った局所限定時空崩壊砲だ。こいつは、半径１３３・61kmの距きよ離りにある物体を時空崩壊時の衝撃で分子レベルにまで分解する砲ほう撃げきが可能だ。この時の強力な局所的時空崩壊によって、その亜あ空間から取り出した波動で、怪蟲のＤＮＡを変質させ、テロメレースの酵こう素そ分ぶん泌ぴつを停止させる魔ま導どう力を発生させることにより、怪蟲を殲滅出来る」

四菜が『？？？』と首を捻ひねる。

「なお、時空崩壊に巻き込まれると、先述の通り分子レベルにまで分解され、跡あと形かたもなくなる。よって、機動魔法兵エーテルムーバーエニグマには、時空崩壊の衝撃を上回る速度を瞬間的に出す特性加速器ブースターが積んである。こいつは時空崩壊から逃のがれる為ためだけの用よう途とを想定している為、マッハ13・１できっかり３秒、飛行できるだけの機能しか存在していない。エニグマ以外の機動魔法兵は作戦終しゆう了りよう前に破は棄き。パイロットは脱だつ出しゆつポッドでエニグマに収容する」

四菜が『？？？？？？？』と首を捻る。

「この怪蟲のＤＮＡを変質させる発想に関しては地上人が面おも白しろい研究をしていてな。そいつを参考にさせて貰もらった。……何と言ったかな……そう、椿つばき姫ひめ子こ・ＥＥ・インフェルノがやっていた研究だ」

一斗が思わぬ所で思わぬ名前を聞き、一応の交友があった少女の生が決して無む駄だではなかったことを心の中で嬉うれしく思った。

「以上が、重機動魔法兵エニグマ……怪蟲に滅ほろびの因子を植え付ける兵器と、その運用方法だ」

エニグマはワシが育てたとばかりに自じ慢まんげな御劔がニッと笑う。

「諸君らの任務は、エニグマを作戦ポイントまで護衛することである。怪蟲にエニグマを破は壊かいされればゲームオーバー、エニグマを作戦ポイントで発動させられればゲームクリアだ。作戦ポイントは東京から北北東に約２００km、猪い苗なわ代しろ湖上空とする。敵性密度が低く、東京帝てい国こくを時空崩壊に巻き込まず、尚なおかつ、エニグマを運ぶ労力が最も小さくて済む場所だ。近場では使えん。この世界の摂せつ理りから切り離されている銃じゆう士し隊員は別だが、巻き込まれたら身体からだも心も転生出来ないまでバラバラに引き裂さかれるからな」

張り出した日本地図に赤ペンでマーキングして、御劔は言葉を切った。

「何か質問は？」

と、物凄い勢いで銃士隊員の手が挙がる。

「この後、何か予定ありますか!?」

「今夜空いてますか!?」

「明日あした、デートして貰えませんか!?」

御劔が失しつ笑しようした。

会場中からそんな声が聞こえてきて怒ど号ごうのようになっているのを一斗は『巴ともえさん無茶苦茶モテるんだな……』と何故なぜかは知らないが我がことのように誇ほこらしく思った。

しかし、御み劔つるぎは彼女達には取り合わず、グッと親指を立てるのみだ。

「では、諸君らの健けん闘とうを祈いのる」

御劔が去ると、レミングスのようにその後にくっついていく銃士隊が講堂から一いつ斉せいにいなくなったので、急激に室内は閑かん散さんとした。

「凄すごいな……」

色々な意味で凄かったと一斗がまだ半ば呆ぼう然ぜんと講堂の最前列に座ったまま独りごちた。

更さらに色々な意味で完全に圧あつ倒とうされていた四しい菜なが、一斗の言葉にようやく我に返る。

「要は、一斗クンを守って猪苗代湖までピクニックってことだよね？」

「え、うん……そうだね」

「……大だい丈じよう夫ぶだよ、そんな不安そうな顔しなくても」

自分でも知らないうちに顔に出ていたのか……と一斗が誤ご魔ま化かし笑いをした。

「この四菜サンが護まもってあげるよ。……ゆかり子元げん帥すいに頼たのまれちゃってるからね」

「ゆかり子さんに……？」

『……一斗卿きようを頼む。卿けいが守ってやってくれ』

あの時の言葉が未いまだに四菜の耳の奥に残っている。

切実な、そして、暖かな言葉。

その思いを確かに自分は受け取ったのだと四菜はグッと拳こぶしを握にぎった。

「さ、行こうか。なぁに、連戦連勝、愛藤四しい菜なは勝利の女め神がみだよ、一かず斗とクン」

立ち上がり、握り拳を解いて差し出された四菜の手を、一斗が取る。

彼女の力を分けて貰ったような、そんな気がした……。

少しの待機時間を経へて、一斗達、機動魔法兵のパイロットが格納庫に三々五々集結してくる。

と、四菜が愛機である竜王バハムートの前を素す通どおりするのを見て、一斗が尋たずねた。

「あれ？　四菜、バハムートじゃないの？」

「１人乗りに改修されたバハムート改はちーちゃんが乗るんだ。アタシは新型……前に試乗した奴やつで、憤怒王ニーズヘツグ。一番いい機動魔法兵をくれと神は言っているって言ったらこれ出してくれた」

どうした？そんな新型機で大丈夫か？大丈夫だ問題ないと言わんばかりに四菜が主張する。

「ていうか、一斗クンはこっちじゃないよ？　エニグマはデカくて格納庫入んないからなあ……」

「あ、そうか」

「……」

何となくついてきてしまった一斗が背を向けて遠ざかっていくのを、無言で見ていた四菜が、端はし無なくも湧わいてきた焦しよう燥そう感にぐっと身を縮こまらせる。

そして、それが押さえきれなくなったのか、タタタッと一斗に駆かけ寄っていった。

その足音に気付いて振ふり返りかけた一斗の頰ほお。

えいっ！　と目を閉じた四菜がぶつかり気味に口づけした。

「っ!?」

驚おどろいて棒立ちになる一斗から、数秒そのままの姿勢で固まっていた四菜がぴょんっと飛び下がる。

少し腰こしを曲げて前まえ屈かがみになり、手を自分のお尻しりに回して更にジリジリ下がっていく四菜はえへへとはにかみ、顔を真っ赤にしていた。

「し、しちゃった……」

「四菜……」

「ま、また会おう！　エニグマの諸君!!」

照てれ隠かくしにそう叫さけんで、四菜は踵きびすを返してダッシュでニーズヘッグのコクピットへと逃にげ去っていった。

頰に残る温かくて柔やわらかくていい匂においの余よ韻いんに、一斗はしばし呆ほうけてからエニグマの元へと向かった。

午前11時。

露つゆ払はらいの乙おと女め銃じゆう士し隊たいの第１陣に続き、エニグマの直衛を務める機動魔法兵団のエース部隊が飛び立つ。

その中にはよく見知ったバハムートや四菜の乗るニーズヘッグの姿も見える。

散々イリア教官の扱しごきを受けた後では、四菜の発進がいかに無む駄だのない美しいものであるかを一斗は驚きよう異いにすら思いながら、自分の番に深呼吸をした。

エニグマのコクピットの中で、管制の指示に従い、発進シークエンスに入る一斗が、イリア教官から『おまけにおまけしまくってギリギリ及きゆう第だい点』と評された操縦技術でぎこちなくペダルやレバーやスイッチに忙せわしなく手足を伸のばす。

機動魔法兵格納庫、屋上。

格納庫から整備員の誘ゆう導どうで出てくるエニグマを御劔とフロストが並んで見下ろしていた。

「聖騎士王ギル、西さい園おん寺じ一かず斗とがしくじったら、その時は……」

腕うで組ぐみして言うくわえ煙草のフロストの言葉を御劔が遮さえぎる。

「ああ、俺達の出番、って訳だ。そうはならんと思うがな」

「最初から俺らが出た方が早いのにな」

「そうはいかんさ。北ほう条じよう皇こう斗とに誓ちかってやったからな。僅かな可能性とはいえ、この日の為ために、出来るだけ怪蟲ウエポンを倒たおさないでいてやったんだ。あとは……うまくやれよ、西園寺一斗」

と。

格納庫の脇わきに立つ、１人の少女に御み劔つるぎが気付く。

それは少し肌はだと髪かみの色素の薄うすい、皇泉学園高等部の制服を着た小こ柄がらな少女だ。

見る者が見れば、その少女のことをこう呼んだだろう。

撥はつ台だい雫しずく、と。

「……」

御劔は、発進しようとするエニグマを注視するその少女を少しの間、黙もくして見み遣やっていた。

が、エニグマが飛び立っていくのを確かく認にんすると背を向けてどこかへ去っていく雫に、『ふむ……』と１人で何か納なつ得とくしたように頷うなずき、御劔は再び遠ざかっていくエニグマに視線を戻もどす。

御劔はしかし、彼が手塩に掛かけた機体を見送っていて、ずっと気になっていたことをふと思い出した。

「……。……奴はあの時、カスタム機の操縦が出来ないと言っていたな」

「？」

御劔が腑ふに落ちないと言った表情で呟つぶやいた。

フロストは一応、その独り言に反応したが、何を言っているのか分からなかったので、疑ぎ問もん符ふだけを頭の上に浮うかべてすぐにまた興味を失ったように消えゆくエニグマを見る。

眉み間けんに寄せた皺しわをそのままに、御劔はもう一言だけ囁ささやいた。

「そんなはずは……ない、んだがな」

＊

猪苗代湖までの道程。

それは熾し烈れつを極きわめる道のりだった。

まず、旧埼さい玉たまに入りさいたまスーパーアリーナ付近に潜ひそんでいた人型怪蟲の集団の襲しゆう撃げきで銃士隊の１／３近くが脱だつ落らくした。

歴史上、徒党を組む人型怪蟲との初めての戦せん闘とうである。

交戦を続ける彼女らを置き、本隊は先へと進む。ここでの勝利は彼らにとって意味がないからである。

かつて、らき☆すた神輿みこしで名を馳はせた関東最古の大社であった鷲わし宮みや神社跡あと地ち付近でどうにかその追つい撃げきを振り切った本隊は、或あるいはこの国を守った神々の加護ではないかと感謝をし、更さらに北へと進路を取る。

中間地点付近である餃子ぎようざの街であった旧宇都宮で敵の第２波に遭そう遇ぐうした本隊は、北西に20kmの旧日光から更にその西20kmの地点にある中ちゆう禅ぜん寺じ湖付近まで迂う回かいを強しいられることになった。

しかし、これは結果的に見れば敵の罠わなだった。彼らは敵集団の待ち受ける場所へと追い込まれたのである。

東京帝てい国こく建国以来最大の激戦が旧日光から中禅寺湖こ畔はんで行われるにあたり、本隊は銃士隊全すべてを残し、更に北上することを余よ儀ぎなくされた。

しかし、そこを切り抜ぬけてからの行軍はむしろ静かだった。

そこまで常に散発的に襲おそってきていた敵の攻こう勢せいは完全に止やみ、四しい菜な達は腕うでを振ふるうこともなく、その勝利を確信していた。

《敵性密度が低いってのは本当だったね。銃士隊の人達には悪いけど、帝国の……ううん、人類の恩人だね》

猪苗代湖まであと15kmを残し、四菜が一かず斗とにプライベート通信を送ってくる。

「不死身だからって、捨て駒ごまにするみたいなやり方で、あまり好きじゃないけどね……」

《好き嫌きらいを言ってられる状じよう況きようならいいんだけどなあ》

前に進むだけというのは四菜にとっては児じ戯ぎにも等しく無む駄だ口ぐちを叩たたきながらでも平気だが、一斗からすれば必死さが必要で話している間に危あやうく何度か落ちかけた。

……と。

一ひと条すじの閃せん光こうが地上の森から真っ直すぐ空に伸びる。

次の瞬しゆん間かん。

爆ばく音おんと共に、隊列の中央付近、一斗のエニグマの後ろを飛んでいたバハムート改が大だい爆ばく発はつを起こした。

《ちーちゃん!?》

四菜の悲鳴の直後、マルチチャンネルで部隊長の通信が割り込んでくる。

《敵てき襲しゆう!!　くそッ!!》

《隊長！　レーダーには何も映っていません!!》

《レーダーに引っかからない新型の怪蟲か……ッ！　敵が視認出来る下の開けた場所を選んで進め!!　狙ねらい撃うたれるぞ!!》

言う間にも、次々と僚りよう機きが撃げき破はされていく。

応戦はするが、山間のルートを通ったが為に、広く部隊を展開出来ず敵からは狙そ撃げきされやすくこちらの攻こう撃げきは当たりにくい。

必死に山間部を脱だつし、猪苗代湖が見えた時には、本隊はもうエニグマとニーズヘッグ、鳳王フエニツクスの３機を残すのみだった。

《一斗クン！　敵はアタシ達が引きつけるから、その間に、一斗クンは時空崩ほう壊かい砲ほうを!!》

「……分かった!!」

その刹せつ那な、途と切ぎれた森の中から、人型怪蟲と思おぼしき小さな影かげが飛び出してくる。

持てる武装の全てを費ついやし、ニーズヘッグとフェニックスが集中砲火を浴びせる間、一斗は猪苗代湖の直上へと移動した。

機動魔法兵エーテルムーバー２体の放つ圧あつ倒とう的な火力。

だが、それにも屈くつすることなく人型怪蟲ウエポンがフェニックスに体当たりで突つっ込み、無む惨ざんにも撃破されるフェニックス隊長機。

《隊長!!》

しかし、四菜と一斗はそれに対して動どう揺ようする暇ひまを与あたえて貰もらえなかった。

四散するフェニックスの爆発の煙けむりの中から現れた人型怪蟲の姿に言葉を失うからである。

２人は確かにその人物に覚えがあった。

いや、出来れば違ちがうと思いたい気持ちが先に立った。

が、一斗は愕がく然ぜんと開かれた口から吐はき気にも似た事実を言葉にせざるを得ない。

「は……った……？」

八はつ田た健けん太ただった。

その額には、怪蟲の証あかしである宝石が禍まが々まがしい輝かがやきを放っていた。

「怪蟲……」

《怪蟲に……なったの……？》

「違うよ、しぃなちゃん……俺はずっと怪蟲だったんだ」

聞こえないはずの言葉に答える八田に、四菜は背筋が寒くなる。通信波をインターセプトしているのだ。その所行は確実に人間ではない。

「僕たちを……騙だましていたのか……？」

「……」

八田は答えなかった。ただ、辛つらそうに、顔を伏ふせた。

「ごめんな、カズちゃん。ここで好きにはさせられないんだ」

そこで項うな垂だれていた頭を八田が上げる。その瞳ひとみには悲ひ壮そうな決意が宿っていた。

「姉さんを、倒たおさせる訳には、いかないんだ」

八田は碧あおく静かな猪苗代湖の湖面に、俯うつむくように目を遣やる。

「だから……ごめん、カズちゃん……」

《どの口が言うのかぁッ!!》

「四菜!?」

《ちーちゃんが！　みんなが!!　そんな言葉で納なつ得とくするものかッ!!》

四菜は激げき昂こうしていた。

自分で自分の身体からだが総毛立つのが分かる。

《憤怒王ニーズヘツグ、無限魔導ウロボロスジェネレータ、フルドライブ！　Ｚモード起動!!》

ニーズヘッグの白を基調とした機体が、エーテル粒りゆう子しの活性化によって、キラキラと紅あかく輝きだす。あり得ないことにこの時点で、ニーズヘッグのコクピット内の出力ゲージは全て振ふり切っていた。

Ｚモードは、ｚ適性を持つ四しい菜なだけが可能な、性能限界を超こえて機動魔法兵の力を引き出す秘中の秘である。

そして、紅く尾おを引く流星のような軌き道どうを見せ、ニーズヘッグがジグザグの不規則な動きで人型怪蟲・八田健太に突っ込んでいった。

一かず斗とは悪夢を見ているのかと思った。

数少ない、本当の友人と呼べる２人が死を賭として戦っているのである。

しかし、それは紛まぎれもない現実。

出で鱈たら目めな軌道で紅くれないの残像を残しながら、四菜のニーズヘッグが八田に高周波ブレードを間かん髪はつ入れずに１秒間に16発の速さで打ち込みまくる。無理な挙動に各部モーターとギアが上げる悲鳴がニーズヘッグの怒いかりの咆ほう吼こうに聞こえた。

そこからの連れん係けいで背中の主武装ラタトスク砲ほうを引っ張り出し、理論上不可能な30発の連射を行う。

空間が僅わずかに歪ゆがむほどの破は壊かいが行われ、大爆発が辺り一面を包んだ。

《やったか!?》

通常の人型怪蟲ならば、生きてはいまい。

しかし、晴れていく煙の中。

八田は生きていた。

四菜が動くよりも早く、高周波ブレードの刀身に渾こん身しんの蹴けりをお見み舞まいして叩たたき折り、左手から放ったどす黒い光線でラタトスク砲の砲ほう口こうを叩き込んで破壊する。

《くッ!!》

使い物にならなくなった武装を思い切りよく投げ捨て、四菜はニーズヘッグのその手で直接、八田を摑つかんだ。

「しま……っ!?」

まさか、そんな原始的な手を使ってくるとは思わなかった八田が拳こぶしの虜りよ囚しゆうとなって、初めて焦あせりの色を見せた。四菜の連続攻こう撃げきは、彼の右みぎ腕うでの機能を既すでに奪うばっており、その痛みで一いつ瞬しゆん反応が遅おくれたせいでもあるが。

《よくも……よくも……よくも、ちーちゃんをぉおッッッ!!》

握にぎったニーズヘッグの拳の中で圧縮型魔ま導どう障しよう壁へきを断続的に繰くり出し、八田の肋ろつ骨こつと脚あしの骨がぐしゃぐしゃに砕くだける。

「ぐふっ……!!　ごめん……ごめんな、しぃなちゃん……俺……俺は姉さんの為ために……!!」

食いしばる歯の隙すき間まから鮮せん血けつが零こぼれてくる八田の瞳と額の宝石が赤く光り、その口から白色破壊光線が放たれた。

光線は真っ直すぐニーズヘッグのコクピットのある胸部を貫つらぬき、背中から衝しよう撃げきの余波が抜ぬけていく。

「四菜!?」

一斗が思わず叫さけぶ。

エニグマのコクピット内にあるモニタ上、ノイズで見えなくなった画面がその叫びに呼応するかのように復活する。

四菜は健在だった。健在に見えた。

怒りとも痛みともつかない憤ふん怒ぬの形相の四菜の腹部が真っ赤な血に染まっていくのを見て、一斗は目の前が真っ暗になる気がした。

「四……菜!!」

だが、四菜はその嘆なげきの声を弾はじき返すように、吼ほえた。

《まだだッ!!》

その叫びには魂たましいが籠こもっていた。

《まだ、たかがメインパイロットをやられただけだ!!》

一斗は絶望で泣きそうになった。

モニタ越ごしのニーズヘッグのコクピット内は、非常事態を報しらせる赤色の明めい滅めつとけたたましい複数のアラートランプに充みち満ちている。

《一斗クン！　アタシのことより、早く!!》

「ッ!!　摩訶エニグマ、Ｇモード起動!!」

球形に近かったエニグマのパーツの継つぎ目だと思われていた箇か所しよが次々と割れて展開していく。

《変形ギミック!?》

徐じよ々じよに人型になっていくエニグマの姿。

ずんぐりむっくりした元の形からは想像も付かない神こう々ごうしいといっても過言ではない、初めて見るエニグマの真の形態に、四菜が驚きよう愕がくの声を上げた。

完全に変形が終しゆう了りようすると、一斗は間髪入れずに時空崩ほう壊かい砲ほうの起動シークエンスを開始する。

モニタ越しの一斗のその凜り々りしい表情に、胸の奥が焦こがれるような感情が湧わいてくる四菜は、一いつ旦たんその少女としての自分を追いやり、目の前の敵に集中した。

四菜が思いきりレバーを引き絞しぼると、それまで全身に展開していた紅あかいエーテル粒りゆう子しが右手にのみ集中し、その立ち上るオーラのような真しん紅くの揺ゆらめきが尋じん常じようでない高さになる。

そして、ニーズヘッグの拳の周囲を取り囲むように空中に無数の魔ま法ほう陣じんが展開されていき、障壁に囲まれたマナの超ちよう々々高密度空間が発生した。

《くぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅたぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁばぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁれぇぇぇぇぇぇぇぃぃぃぃぃぃぃっっっっっっっ!!》

絶ぜつ叫きようと共に四菜がペダルをフルに踏ふみ込む。

一瞬の静せい寂じやく。

その直後、ニーズヘッグの拳ごと、人型怪蟲ウエポン・八はつ田た健けん太たがマナの奔ほん流りゆうに呑のみ込まれ、障壁内の空間で多段大爆ばく発はつが巻き起こった。

《超奥義、神々の黄昏ラグナロク!!》

最後にトドメの憤怒の爆発が起こり、障壁が消失する。

爆ばく煙えんが徐々に拡散していき、ニーズヘッグの手首から先が失われていることが分かった。と同時に湖に向けて、消し炭のように炭化している八はつ田たが落下していく。

《……》

ボロボロと崩くずれながら落ちていく八田を、脱だつ力りよくする四しい菜なが無言で見み遣やる。

どうにか、一かず斗とを守りきったことに安あん堵どし、四菜は心の中でゆかり子に微笑ほほえみかけた。

『ゆかり子元げん帥すい……約束は果たしましたよ』

だが。

既に半分以上元の身体からだがなくなっている八田の左目がカッと開かれる。

橙だいだい色いろに染まるその瞳ひとみは、ニーズヘッグではなく、その後ろのエニグマを捉とらえていた。

《ッ!!》

ペダルを踏もうとした四菜が腹部の痛みで一瞬、動きが遅れる。

そして、八田の瞳からオレンジ色の怪かい光線が真っ直ぐに伸のび、その視界の中央にあったエニグマに伸びた。

《まだそんな力がッ!!》

四菜の完全物質エリクサーミサイルを放つタイミングは遅おそかったが、それでも八田に着ちやく弾だんし、怪光線の射線がズレる。

しかし、完全には逸そらしきれなかった。

怪光線は、エニグマの背中にある脱だつ出しゆつ用のブースターの片方を直ちよく撃げきし爆発させたのである。

悔くやしそうにする八田は湖に着水し、そのまま湖底へと沈しずんでいった。

《ごめん……!!　一斗クン、大だい丈じよう夫ぶ!?》

「……」

一斗はこの時、既すでに己おのれの運命を悟さとっていた。

２基あるブースターのうち１基を失っては、大質量のエニグマは規定の脱出速度に到とう達たつすまい。それは即すなわち、時空の歪ゆがみのただ中から抜け出せないことを意味していた。

《一斗クン……？》

「四菜、今から言うことをよく聞くんだ」

《え……？》

「ブースターが１基生きてる。キミだけでも逃にげるんだ」

機動魔法兵エーテルムーバーパイロットの脱出ポッドを回収する必要もあったが、一斗が把は握あくしている限り、１機たりとも脱出ポッドが射出された様子はなかった。それ程ほどまでに過か酷こくな戦いであったし、パイロット達はギリギリまで……時には自らの命を犠ぎ牲せいにしても一斗とエニグマを守ってきたのである。

「今からブースターを点火してパージするから、摑つかまって東京帝てい国こくまで帰るんだ」

エニグマは無理だが、ニーズヘッグ１機ならば、脱出は可能だ。

「そして、恋歌ちゃんに伝えて欲しい」

《嫌いやだよ、そんなの！　自分で言いなよ！》

「頼たのむよ、四菜にしかお願いできないんだ……」

その声があまりにも静かすぎて、四菜は胸が締しめ付けられる。

《やだよ……いやだよ、アタシ……もう、ゆかり子元帥の時みたいな思いは沢たく山さんなんだよ……。……残る。アタシも残るよ、一斗クン……》

「言うことを聞くんだ!!」

《!!……》

一斗のこんなにも激しい言葉を四菜は初めて聞いた。

ゆかり子を見捨て、今また一斗を見捨てなければならないのかと思うと、四菜は情けなさで涙なみだがボロボロ零こぼれる。

項うな垂だれるように四菜が頷うなずいた。

モニタ越ごしの一斗の表情が決意に満ちていて……それを覆くつがえすことは出来ないと感じたからだ。

「伝えて欲しい……恋歌ちゃんに……」

……。

……。

……。

四菜は一斗の最後のその言葉を黙だまって最後まで聞いた。

そして、ブースターが切り離はなされ、その超推進力でニーズヘッグが消えるのを見届けて、一斗は局所限定時空崩ほう壊かい砲ほうの発射シークエンスに入る。

複雑怪かい奇きな操作をものともしない、一斗のｇ適性が最大限に発揮され、凄すさまじい速度で人類の運命を握にぎる演算処理が行われていく。

最後に、大きく息を吐はくと、一斗は発射レバーに手を掛かける。

周囲に何者もいない、一斗とエニグマだけの一いつ瞬しゆんの静寂。

その時。

猪苗代湖の底から巨きよ大だいな黒い影かげが湧わき上がる。

エニグマとほぼ同じ大きさの影は、ザバアアアアアッ！と水面を割って、上空のエニグマ目がけて飛んでくる。

大きく開いた４枚の黒い翼つばさ。

醜みにくく歪んだ３本の脚あし。

脇わき腹ばらから伸のびる悪あく魔まのような６本の腕うで。

長く伸びた髪かみで覆おおわれた幽ゆう霊れいや妖よう怪かいの如ごとき毒々しい頭部。

地じ獄ごくから這はい上がってきたかに見えるその異様な姿。

それまで見たどの怪蟲ウエポンとも全く異なるフォルム。

一かず斗とは直感した。

こいつが。

〝怪蟲の女王〟だと。

『そして、恐おそらく八はつ田たの言っていた姉さんというのは……』

と、そこで一斗は思考の中断を余よ儀ぎなくされる。

怪蟲の女王がエニグマに取り憑ついたのである。

女王はそのまま赤く醜しゆう悪あくに裂さけた口を大きく開いた。

八田が放った白色破は壊かい光線を想起した一斗は、必死に時空破壊砲ほうの発射レバーを引き絞しぼる。

全すべての音が消えた。

次に空間がぐにゃりと歪む。

色が失われ、感覚が失われる中。

一斗は怪蟲の女王の叫さけびを聞いた気がした。

「がああああああああああああああああああずううううううううううううううぢゃあああああああああああああああああああああああああああああんんんんんん!!」

身体からだが、意識が、存在が、その全てが何かに呑のみ込まれる幻げん覚かくのような手て応ごたえ。

意識ある一斗の中に最後に流れ込んできたのはその叫び声だった。

そして。

全ては暗黒の中に呑み込まれた。

第３章

雨の中、道路に倒たおれ伏ふす少年。

夜半過ぎ。雨のそぼ降る中、アスファルトで舗ほ装そうされた車道のど真ん中に倒れ伏す人ひと影かげがあった。

半分以上が消えたままになっている街路灯に辛かろうじて照らされたその人間は、まだ面おも差ざしに幼さを残す少年だ。

片側３車線もある街中の道でありながら、全く車が通る様子のない半分死んだような街をようやく一台の黒くろ塗ぬりの車が走ってくる。

「!!」

身み綺ぎ麗れいに黒いスーツを着た運転手は、不意に視界に入った車道に倒れる少年に気付き、慌あわててブレーキを踏ふむ。耳みみ障ざわりな擦さつ過か音とタイヤが水たまりを跳はねる水音が周囲に響ひびく。

車が倒れる少年の手前で止まったことに安あん堵どしながら、老紳しん士しという風ふう体ていの運転手は後部座席を振ふり返る。

「申し訳ありません、お嬢じよう様さま！　お怪け我がはありませんでしたか!?」

「大だい丈じよう夫ぶです、嶺みね上うえさん。何かあったんですか？」

「はあ……行き倒だおれのようで」

「行き倒れ……」

お嬢様と呼ばれた少女は、清せい楚そな黒いセーラー服の胸のリボンを揺ゆらして身を乗り出し、車のフロントガラス越ごしに少年を目に入れる。

その姿に、何か感じるものがあったのだろうか、少女は傘かさを手に車外に出た。

「お嬢様、危のうございます！」

少女は運転手の忠告を聞き流し、少年の側そばにしゃがみ込む。

『行き倒れ……？　にしては、窶やつれた感じはないですけど。それに……変な服』

少女は内心呟つぶやきながら、少年の着るライダースーツのようなものに触ふれる。と、嶺上と呼ばれた運転手が気き遣づかわしげに少女に声を掛かけてくる。

「お嬢様……」

「嶺上さん、この人、病院へ連れて行っては駄だ目めですか？」

「……」

「お願い、嶺上さん」

明らかに関かかわり合いにならない方がいいという顔をする嶺上に少女が嘆たん願がんする。結局、嶺上は、お嬢様はお人がよろしいのだからなとため息混じりに頷うなずいた。

「……分かりました」

＊

少年が目を覚ますのは、３日後、見知らぬベッドの上でである。僅わずかな目眩めまいを覚えながら、周囲を見回して言った。

「どこ……だ、ここ……？　怪蟲ウエポンは……どうなったんだ？」

少年は、西さい園おん寺じ一かず斗と、その人だった。

古いが品の良い佇たたずまいの洋室のベッドから降りかけた時、ノックと共にドアが開く。タオルと水を張った桶おけを持って入ってきた少女は、一斗が起きているのを見て驚おどろいて言った。

「あっ、ごめんなさい。起きてるとは思わなくて、返事も待たずに……。気分はどうですか？」

少女の驚きと少なくとも同等の驚きを持って、一斗はその良く見知った少女の名を呼ぶ。

「……恋歌ちゃん」

しかし、呼んでから一斗はその少女が自分の知る恋歌よりも少なく見積もっても５歳は幼く見えることに気付いた。一斗がそのことに思いを致いたしている間に、少女は少し戸と惑まどった後、柔やわらかく笑ってお辞じ儀ぎをした。

「惜おしいです。わたし、花か恋れんっていいます。北ほう条じよう花恋です」

「ああ……僕は、西園寺一斗です」

恋歌の親しん戚せきの子だろうか。しかし、確か、北条家にはもう、恋歌しか残っていないはずだ。だが、他人というには余りに似すぎている。何より、北条花恋という名に一斗は酷ひどく覚えがあった。

花恋から自分が拾われた時の状じよう況きようや、三日三晩眠ねむり続けていたことなどを聞きながら、一斗はそんなことを考えていた。

「ねえ、花恋ちゃん。親戚に北条恋歌って女の子はいないかな？」

「いえ、いません。親類縁えん者じやは、花恋にはお祖父じい様がいらっしゃるだけです」

「そう……」

「さっき、呼んだ北条『恋歌ちゃん』さんがわたしに似てるとか、ですか？」

「凄すごくね。きっと会ったら吃驚びつくりするよ。花恋ちゃんは幾いくつ？」

「12歳です」

『恋歌ちゃんより４つ下か……。恋歌ちゃんが12歳だったら、ホント、こんな感じだろうな……』と一斗が相好を崩くずす。

「僕は、車道に倒れてた……って言ってたよね？　周りには僕だけが？」

「はい」

エニグマはどうなったのだろう？　そして、怪蟲の女王は？　時空の歪ゆがみに巻き込まれて破は壊かいされて自分だけが助かったのだろうか？

『それも都合が良すぎるな……』

一斗が内心で訝いぶかしむ。

「あ、そうです。一斗さんが目を覚ましたら、お祖父様が連れて来なさいっておっしゃってました」

「ああ……そうだね。お世話になったお礼を言わないと」

花恋に頷き微笑ほほえんで、一斗はベッドから立ち上がった。

寝ね過ぎたせいか少しクラッとしたが、逆に言えばその程度で特に身体からだに異常はないようで一斗は安あん堵どする。その無事な様子に、花恋も同じく胸むねを撫なで下ろしているようで、彼女の優やさしさに一斗は温かい気持ちになった。

『いい子だな……』

北条邸ていは一斗が寝ていた部屋だけではなく、全体的に古い洋館という佇まいの館やかたで、四しい菜なあたりが見たら『推理モノでエンディングと共に燃え落ちそうな感じね！』とか言い出しそうだと一斗は思った。

『四菜か……どうしただろうか、無事逃にげられたんだろうか……』と思い至って、そもそも周囲に人も人里もない猪苗代湖上で戦っていたはずの自分が、何故なぜ、車が走っているような場所で倒たおれていたのだろうと不ふ審しんに感じる。

「ねえ、花恋ちゃん、僕は本当に……」

と言いかけた時、先行する花恋がとある部屋の前に立ち止まってノックをし、返事を待って扉とびらを開ける。

「失礼します、お祖父様。行き倒だおれの方が目を覚ましました」

「そうか。入って貰もらいなさい」

嗄かれた、だが、力強く重じゆう厚こうな声が室内から聞こえ、花恋が目で一斗を呼ぶ。

ひとまず、頭に浮うかんだ疑問を置いて、書しよ斎さいらしき部屋に一礼して一斗が入る。

「具合はどうかね？」

幾いく多たの修しゆ羅ら場ばをくぐってきたことを想起させる厳しい顔立ち、古木の年輪を思わせる幾いく重えにも刻んだ皺しわに、柔にゆう和わな表情を浮かべた老人が負けず劣おとらず年代物のウッドデスクに組んだ手を置きながら、尋たずねてきた。

「あ、はい、お陰かげ様さまで助かりました。ありがとうございます。僕は西園寺一斗と言います」

「西園寺くんか。ワシは北条皇おう子じ、花恋の祖父だ」

『北条皇子……凄い名前だな』と思いながら、一斗はひょっとしたら、花恋の知らない情報を皇子が知っているのではないかと改めて尋ねてみる。

「あの、不ぶ躾しつけですが、ひょっとして、ご親戚に北条恋歌という女の子がいませんか？」

「恋歌……。……いや、記き憶おくにないな。それに今はワシの血族では、私と花恋、２人がおるだけだ」

「そう……ですか」

やはり、他人の空似か……と一かず斗とが考えていると、皇子が重ねて言う。

「三日三晩寝たきりだったのだ。家の人が心配しているのではないか？　自宅はどこだね？」

「え……あ、ああ……練馬、なんですけど、東京の」

「練馬か。よかろう、家の者に送らせよう。花恋、嶺みね上うえに言って車を出してあげなさい」

「はい、お祖父様」

「ああ……でも、そこまでご迷めい惑わくをおかけする訳には……」

家もそうだが、軍の方にも連れん絡らくを入れないとまずいのではないかとも思ったが、ともかく、誰だれかに無事を知らせねばならない。逆に、軍に連絡が取れれば迎むかえに来てくれるはずだ。

「子供が老人に遠えん慮りよなどするものではない」

はははと軽く笑う皇子の何とも言えない好こう々こう爺や然とした言葉に一斗は頭を下げて礼を言っていた。

改めて礼に伺うかがうことを告げ、一斗は北条邸を後にする。

恋歌のリムジンとはいかないまでも、黒くろ塗ぬりの高級車に嶺上と名乗る北ほう条じよう家の執しつ事じの男の運転で街を行くのだが……。

「ねえ、花か恋れんちゃん。車で……って、遠いんじゃない、ここから東京は？」

お見送りをしたいと申し出た、後部座席の隣となりに座る花恋に一斗が尋ねる。

「うん？　ここ、都内ですよ、一斗さん。広ひろ尾お……恵え比び寿すの東側です」

「都内!?　恵比寿……って……」

猪苗代湖は北関東の遥はるか北方２００km、会あい津づ若松にある。爆ばく風ふうで東京まで飛ばされたら、確実に死んでいるだろう。

「西園寺様、練馬のどの辺りに行けばよろしいですか？」

運転する嶺上に尋ねられ、一斗は戸と惑まどいながら答える。

「え、ああ……新桜本町です」

「新桜……？」

「はい、地下鉄の駅のある」

「ああ……すみません、私、あの辺りの地理は今ひとつ明るくないものでして……」

「じゃあ、環かん八ぱちを北に上がっていって貰えますか？　そこから一本道を入った所なので、近くなったら指示します」

「お願いします」

奇き妙みようなことは少なくなかったが、道々、興きよう味み津しん々しんの花恋に尋ねられるままにあれこれと話をしていて、沈ちん思しする時間はほとんどなかった。

やがて、自宅が近づいてきたのだが、何故なぜかナビで出ている場所と一斗の記憶にある街並みが合がつ致ちしない。兎とに角、地図に従って近い場所まで行くのだが……。

「あれ？　おかしいな……こんな所にコンビニなんてなかったんだけどな……」

確かに軍に入って以来、自宅に帰ることはなかったが、それにしても数週間の話である。「ああ、そう、この公園の裏手で……」

と言いつつ、公園の様子は一斗が幼少の頃ころから見知った物とはまるで違ちがっていた。得も言われぬ違い和わ感かんと不安に、心臓の鼓こ動どうが不規則に脈打つ。

「ここが……僕の……」

一斗は最後まで言葉を紡つむぐことは出来なかった。震ふるえる手で車のドアを開け、我が家のあるべき場所によろよろと力なく歩いていく。

そこは、造成されてこれから宅地になろうかという土がむき出しの更さら地ち、だった。

「うそ……だろ……。なん……で？」

辛かろうじて立っていた脚あしが、膝ひざから崩くずれ落ちる。

呼吸もままならない一斗に代わり、嶺上が近所の人にこの土地のことや、近所に西園寺という家はないかと尋ねてきてくれ、花恋に申し訳なさそうに伝え聞いた話を耳打ちする。

花恋は茫ぼう然ぜん自じ失しつの体でいる一斗に、ちょっと迷ってから優やさしく告げた。

「あのね、一斗さん。ここはもう何十年も空き家で最近取り壊こわされたんですって。それで……この辺には、西さい園おん寺じさんてお家うちはないって……新桜本町、っていう町名もこの辺にはないとか……」

積み重なった違和感が、一斗の心を酷ひどく焦じらせる。

「で……電話……」

花恋と顔を見合わせた嶺上が自分の携けい帯たいを手て渡わたしてくれる。

震える手でそれを受け取った一斗は、自宅、軍、来くり珠すの携帯と、覚えている番号全すべてにかけてみたが、どれも通じることはなかった。

『なんだ……なんなんだ……なんなんだよ、これ……ッ!?　僕は、今、一体、どこにいるっていうんだよ!?』

真っ青な顔の一斗を見て、花恋は気き遣づかわしげに一斗の側そばに座る。

「ね、一斗さん。一度、花恋の家に帰りましょう？　落ち着いて考え直せば、思い出せますよっ」

花恋の言葉はほとんど届いていなかったが、一斗は花恋に引っ張られるままに、再び車に乗った。

考えることは山ほどあるのに、まるで頭が働かない。何から解決していけばいいのかさえ分からなくなっていた。ただ、車の外に流れる街並みは、一かず斗とが知っているようでまるで知らない不気味な街に見えた。

北ほう条じよう邸ていに着くと居間に通され、何か食べた方がいいですよと花恋が軽食を持ってきてくれた。嶺みね上うえは皇おう子じに事情を話しに行ったようだ。

一斗は空腹のはずなのに、キリキリと痛んで食べ物を拒きよ否ひする胃を叱しつ咤たして、一口、おにぎりを齧かじる。味はしているはずなのに、砂を嚙かんでいるような気分だ。

その時、マガジンラックに刺ささる新聞が一斗の目に留まった。

正確に言うと、新聞の端はしに記き載さいされている日にちが、だ。

「冗じよう談だん……だろ……？」

手に持ったおにぎりを取り落とし、一斗は倒たおれるように新聞を手にした。

そこには、こう書かれていた。

２０２８年10月７日、と。

「２０２８年……西せい……暦れき……？」

「そうですよ、西暦２０２８年」

花恋の声が死し刑けい宣告に聞こえた。

一斗の中の記き憶おく、受験勉強の歴史の教科の暗記事じ項こうが鮮せん明めいに甦よみがえってくる。帝てい国こく暦れき１年は、西暦２０２９年。つまり……。

「82……年前……」

さっき齧ったおにぎりが食道を逆流してくる。

ほとんど空っぽの胃の中がもう一度空になった。

そして。

「う……わああああああああああああああああああああああああああああああっっっ!!　あああああああああああっ!!　ああああああああああああああああっ！！！　ああああああああああああああああああああああああああああああっ！！！！」

一斗は今度は肺の中が空になるまで絶ぜつ叫きようした。

＊

気が狂くるいそうだった。

だが、心に狂きよう気きが渦うず巻まけば渦巻く程ほど、脳の中は冷静に冴さえ渡っていくのを感じていた。

涙なみだが止まらない。なのに、口元には不気味な笑えみが張り付いて表情を変えられない。何かに取り憑つかれたような乾かわいた笑いが断続的に、無自覚に漏もれる。

「あの……寝ねている間にお医者様にも連れて行って、精密検査をしたんですけど、どこも異常はないって言われて……ど、どこか痛いのなら、もう一度……」

気遣わしげに優やさしく毛布を掛かけてくれる花か恋れんに、一斗はやっとの思いで首を横に振ふるのが精せい一いつ杯ぱいだった。

北ほう条じよう花恋。

思い出した。

間ま違ちがいない。

東京帝てい国こく初代皇こう帝てい、北条皇こう斗との妻。

皇こう妃ひになる人間だ。

５日前、いや、或あるいは82年後、恋歌と一いつ緒しよに見た絵の少女。

恋歌の祖母、似ていて当然だった。

『時空崩ほう壊かい砲ほう……僕はあれに巻き込まれて……。過去の東京に来てしまったんだ……。巴ともえさんは巻き込まれたら身体からだも心も転生出来ないまでバラバラに引き裂さかれるぞと言っていたけれど、なんてこった……』

一斗は震ふるえる手で頭を抱かかえた。

『いや、大体……僕はあの時、怪蟲ウエポンの女王を道連れに時空の狭はざ間まに呑のみ込まれたはずじゃないのか……？　何で生きてる？　確か……真っ暗な空間に呑み込まれて……それから……身体も精神もバラバラになるような感覚があって……もう駄だ目めだと思って……そうだ、エニグマのコアの魔ま導どう石せきが凄すごい光を放って、そこから天使みたいな女の子が現れて、僕を突つき飛ばして……それで何かに吸い込まれるみたいな感じがして、意識がなくなって……』

「魔導石が助けてくれた……のか？」

厳密に言えば、この状じよう況きようが助かったと呼べるものかどうかはかなり怪あやしい。が、少なくとも命は助かったのは確かだ。

しかし、状況が理解できても、打開案はない。

何せ、誰だれ一人ひとり、頼たよる者も、自分の立場を理解してくれる者も、それどころか自分が誰なのか知っている者すらいないのである。

『……いや、待てよ』

一斗は、たった１人、非現実的なこの状況を理解し、状況を打開してくれる可能性のある人物に思い至った。

『巴さん……聖騎士王・巴御み劔つるぎなら……!!』

絶望一色だった一斗の面おも持もちに、一ひと条すじの光が差す。

『花恋ちゃんは、北条皇斗皇帝の奥さんになる人なんだから、ここにいれば、皇斗皇帝と接せつ触しよくする巴さんに会えるはずだ!!　しかも、恐おそらくそんなに時を待たずして!!』

２００年、３００年前に飛ばされずに済んで、運に見放されていないと思えたことが、一斗の心に希望の灯ひを灯ともした。

「……落ち着きましたか、一かず斗とさん？」

一斗の様子をずっと心配そうに見守っていた花恋が、気配の変化を感じて気き遣づかわしげに尋たずねる。

「……うん……ありがとう、花恋ちゃん。キミが救いの女め神がみに見えるよ」

「え……っ」

少し頰ほおを染める花恋に、一斗が微笑ほほえみかけた。

「ねえ、花恋ちゃん。北条皇斗、って人は知らないかな？」

「……恋歌さんの次は、皇斗……さんですか？」

上気したのを誤ご魔ま化かすように、花恋は頰に手をやりながら言う。少し考えてから、花恋は断言した。

「いえ、わたしは知りません」

＊

結局、一斗は行く所もない身ということで、頼たのみ込んで北条家に置いて貰もらうことになった。

丁度、雑用が出来る人間を捜さがしていたと言った皇おう子じの言葉は、恐らく、一斗に気を遣ってくれたものに違ちがいなかった。

その日から、一斗は北条家の使用人として世話になることとなる。

さぞかし迷めい惑わくであろうに、北条家の人達は一斗にそれはそれは優しかった。

「花恋、一斗さんみたいなお兄ちゃんがずっと欲しかったんですっ」

そんな風に言って、自分に懐なついてくる花恋は特に一斗にとっても可愛かわいくて仕方ないと思えた。同時に、未来の皇妃にその言い様は不敬に当たると反省する。

「あと、一斗さんみたいな弟とか妹とかお姉ちゃんも欲しかったです」

「僕の一家だ、それ!?」

ただ、一斗は花恋に接すれば接するほど、恋歌のゆるさの根源、源泉を目まの当たりにして、アレは血だったのか……と複雑な気持ちにさせられもした。

「一斗さん一家は一人っ子ですか？」

ただ置いて貰うだけでは申し訳ないので、日課の１つである庭掃そう除じをする一斗に、花恋は興きよう味み津しん々しんという様子で、ガーデンテラスの鉄製のベンチに座って脚あしをブラブラさせて問うてくる。

「いや……妹がいるよ」

夕ゆ鶴づるは元気だろうか、と思いかけて、この時代にはまだ生まれてすらいないことに思い至り、一斗は苦く笑しようした。

「あとは弟とお姉ちゃんが必要ですねっ」

腕うで組ぐみをして、どうにかならないかと花恋が真しん剣けんに考える。

「……うーん。花か恋れん、お姉ちゃん役やりましょうかっ」

「それだと、全員弟と妹になるよ？」

「盲もう点てんでしたっ！」

恐るべきユルさに、一斗は自分の逆境を忘れてしまいそうになりかかっていた。

それから少しの間、どうやったら合法的に弟とお姉ちゃんを作れるか、花恋は一いつ生しよう懸けん命めい考えていたようだが、やがて飽あきたのか一斗に声を掛かけてくる。あと、よくよく考えると夕鶴は14歳なので、花恋よりお姉さんだ。

「一斗さん、お庭掃除が好きなんですねえ」

「いや……やることもないし、無む駄だ飯めし食ぐらいだと肩かた身みが狭せまいからね」

「狭いですかっ」

「うん……」

「肩身を広くするには、拡張工事ですかね？」

「道路の話に!?」

「川かわ幅はばの話ですよっ？」

「どっちみち関係ない!?」

花恋の脳内のどこかで、一斗は河か川せんのように流されるままの男として認にん識しきされつつあるのかもしれない。

「……花恋ちゃん、宿題はやったの？」

「まだですっ」

「見てあげようか？」

「そうくると思って、花恋、放置していました！　一斗さんは宿題見るの大好きっ子ですねっ」

「うん……」

言いたいことはないではなかったが、花恋の無む邪じや気きな笑え顔がおを見ていると、一斗は何も言えなくなって釣つられて笑ってしまう。そういうところは、恋歌とそっくりだなと思い、もう一度、一斗は重ねて笑う。

実のところ花恋の学力は非常に高く、一斗が見てやる必要などないのだが、その行こう為い自体が気に入っているらしく、一斗に勉強を見て貰うのを花恋は非常に喜んだ。

庭掃除を終わらせ、花恋の部屋まで手を繫つないで行く。こんな普ふ通つうの妹だったら、大だい歓かん迎げいなのにな……と、どこかの妹の普通じゃない感じを懐かしく思い出しつつ、一斗は花恋の部屋に入った。

「今日は何の宿題？」

「算数だけですっ」

「じゃあ、明日あしたの予習もちょっとやろうか？」

一かず斗との言葉に花恋は満面の笑みで無邪気に言う。

「はいっ。保健体育とかですねっ。一斗さんは合法的に12歳児に保健体育を教えるの大好きっ子ですねっ」

この子もどっか普通じゃないな……と、普通の定義に困る一斗がちょっと失しつ笑しようする。

そんなゆるやかな日々に慣れ始めた頃ころのある日。

庭掃除の他ほかにも家の掃除もするようになった一斗に皇おう子じが声をかけてきた。

「西さい園おん寺じくん、悪いと思ったが、君のことを調べさせてもらったよ。西園寺一斗、という人間の戸こ籍せきは、この国にはないな」

「……」

世話になっている相手に正直に全すべてを打ち明けられないのは心苦しかったが、或あるいは歴史が変わるようなことがあっては一大事だと、一斗はその辺りに関しては口を噤つぐみ続けていた。

「……。まあいい、これでも人を見る目はあるつもりだ。君が悪い人間でないことは分かる。いずれ、君が本当のことを言いたくなったら、いつでも来なさい。隠いん居きよした老いぼれだが、少しぐらいは力になれるだろう」

「ありがとうございます、北ほう条じよう先生」

一斗は頷うなずく皇子に向かって深々と頭を下げた。

取り次ぎの電話で皇子のことを『北条先生』と呼ぶ者がやたらと多かったため、一斗はいつの間にか皇子のことを北条先生と呼ぶようになっていた。

その皇子に、恋歌の時と同様、皇こう斗とのことを聞いてみたが、やはりそんな人物は北条家にはいないと言われた。

『……何故なぜだ？　北条皇斗皇帝が存在していない？　いや、花恋ちゃんと結けつ婚こんして北条姓せいを名乗るようになったのか。だとすると、皇斗皇帝は北条家の人間じゃないのか。しかも、花恋ちゃんは皇斗、という人物自体に心当たりがないようだ。まだ、出会ってない、とも考えられるけど……。最悪、僕が知っている歴史と違ちがう過去に……いや、悪く考えるのはよそう』

自問自答する一斗。実は、北条皇斗に関しては、北条家の従姉妹いとこである花恋と結婚したとされているのだが、それ以前の出自は諸説あって厳密に限定されている訳ではないのだという歴史の授業を思い出し、一斗は嘆たん息そくした。

思考の迷めい路ろに迷い込む一斗に、皇子は顎あご髭ひげをしゃくって言う。

「ああ、そうだ。それと１つ頼たのまれて欲しいのだが」

「はい」

皇子の頼みというのは、小学校への花恋の迎むかえだった。

いつもは執しつ事じの嶺みね上うえが行くのだが、皇子の用事で帰って来られないのだという。

快かい諾だくして聞いた学校は、広尾から１駅ほどの距きよ離りにある一いつ貫かん教きよう育いくで知られる有名校だった。

正門の前に行くと保護者が随ずい分ぶん沢たく山さんいて、保護者会か何かあったのだろうかと首を傾かしげる一斗の耳に、無む闇やみ矢や鱈たらと元気な声が届く。

「一斗さーん!!」

校舎の１階廊ろう下かの窓から手を振ふる花か恋れんだ。一斗も手を挙げて応こたえると、一いつ旦たん姿を消した花恋が、昇しよう降こう口から嬉うれしそうに駆かけてくる。

「とうとう合法的に小学校に入りにきましたかっ。花恋、いつかやらかすと思っていましたっ」

花恋が不ふ穏おん当とうなことを言い出して、周囲の保護者の皆みなさんの鋭するどい視線が一いつ斉せいに一斗に突つき刺ささる。

「や、やめてよ、花恋ちゃん！　嶺上さんの代わりに迎えにきたんだよ！」

「まあ、そうじゃないかと、花恋、薄うす々うす思ってはいましたが」

ドヤ顔をする花恋に一斗は苦く笑しようを禁じ得ない。

恋歌の言動にも毎度相当揺ゆさぶりをかけられたものだったが、花恋のそれも常じよう軌きを逸いつしていた。

「じゃあ、帰ろうか……」

どひゃっと疲つかれた一斗が花恋に手を伸のばすと、花恋の後ろについてきていた数名の少年少女が非難の声を上げる。

「花恋ちゃん、知らない人と帰っちゃいけないんだよ～」

「そうだぞ、北条。変質者の餌え食じきになるって先生言ってただろぉ」

クラスメートと思おぼしき彼女らに、花恋は一斗を庇かばうようなポーズを取った。

「一斗さんは、一見変質者ですが、変質的なことにかなり興味のない人なんですっ」

一見変質者なのか……と一斗はかなりガッカリした。

「それに、一斗さんはウチの新しい使用人なので、知っている変質者です」

「花恋ちゃんもうやめて……」

花恋の言動に慣れているのか、彼女のクラスメート達は何だ使用人かと三々五々散っていった。三三九度とは違う。

改めて正門付近を見み渡わたすと、どの子供も誰だれかが必ず迎えに来ている。

「……良家の子女が通ってるからかな？」

「え、何がですか？」

一斗が先さき程ほどの疑問を口にすると、花恋はちょっと首を捻ひねった。

「今時は、どの小学校でもお迎えはデフォルトですよ？　治安が物もの凄すごく悪いせいだって、お祖父じい様が嘆なげいていました」

「……」

思えば。

ここに来る途と中ちゆうの道々、壁かべへの落書きや投とう棄きされたゴミが随ずい分ぶんと目立ったし、大通りでは随分殺気だった過激な意見のデモ隊が闊かつ歩ぽしていたり、街全体が荒あれて見えた気がする。

一かず斗とは歴史の授業で西せい暦れき末期はかなり社会が荒こう廃はいしたと学んだものだが、高級住宅街であるこの付近ですらこの有様では、他ほかの場所はもっと酷ひどいのかもしれない。

「……帰ろうか」

そんな時代に生きる子供達のことを慮おもんぱかると、暗あん澹たんたる気持ちになる。東京帝てい国こくの治安の良さは或あるいは非常に恵めぐまれたものだったのかもしれない。それは、統治者と国民の努力の結果なのだろう。それを振り払はらうかのように笑え顔がおになって、一斗が花恋の手を取り帰き途とに就つく。

「おっ、帰りますかっ。花恋、こう見えて、一斗さんと帰れて嬉しいですっ」

「そう？」

「あ！　今、キュンと来ましたね！　花恋、罪な女ですっ」

思わず苦笑してしまう一斗。

ともあれ、花恋の明るさは救いだ。遥はるか過去に飛ばされても、一斗が必要以上に落ち込まないで済んでいるのは、明らかに花恋の存在に救われているからに違いなかった。

それは、東京帝国の皇こう妃ひとして、やがて国を照らす光になるのだろうと思うと、何ものにも代え難がたい資質のようにも思える。

現に、帰ろうとする花恋に、クラスメート達が男女問わずこぞって手を振ってさよならの挨あい拶さつをしてくるのを見て、一斗は北ほう条じよう王朝のカリスマ性の片へん鱗りんを見た気がした。

「では、帰りましょうっ。奴やつら、放っておくといつまでもさよならを言い続けますからねっ」

……見た気がしたような気がしただけかもしれない。

手を繫つないで帰途に就く一斗と花恋は仲の良い兄妹きようだいに見える。

ややもすると寡か黙もくな一斗はずっと無言になりかねないところだが、何かというと花恋が楽しそうに話しかけてくるからである。

「一斗さんは北条家はどうですかっ。慣れましたかっ？」

「うん。北条先生も嶺みね上うえさんもいい人だし、花恋ちゃんも可愛かわいいしね」

「惚ほれましたかっ」

この斜ななめ下から突き上げてくる花恋の愉ゆ快かいな言葉には、恋歌で比ひ較かく的てき慣れているはずの一斗でも慣れきらない恐おそろしさを秘ひめているが。

「住みやすいですか、北条家はっ？」

「そうだね。色々待たい遇ぐうとかまでよくして貰もらって、僕には勿もつ体たいないぐらいかな」

着の身着のままでは困るだろうと、小こ遣づかい程度ではあるが幾いくばくかの給料まで貰っていて、一斗は恐きよう縮しゆくしすぎて立場がないほどだ。

「勿体ないですか。馬小屋とかに寝ね泊とまりしますか？」

「え、あるの、馬小屋!?」

「ないですがっ」

花か恋れんの言動はどこまでも自由だ。

「……馬小屋を造ったら、一斗さんはずっと家にいてくれますか？」

いつも無む邪じや気きな花恋だが、稀まれにこんな風に寂さびしそうな上目遣いの視線を一斗に向けてくることがある。

祖父と執しつ事じと３人暮らしという境きよう遇ぐうがそうさせるのだろうか。

「いや……馬小屋はいらないよ、花恋ちゃん……」

「じゃあ、いつか、馬小屋のある家に帰ってしまうんですね……」

「何でそんなに馬小屋好きなの、花恋ちゃん？」

「え？　馬小屋が好きなのは、一斗さんの方ですよ？」

「いつの間に!?」

こんなにも馬小屋について熱く語り合ったことのない一斗が度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

「まあ、当分はお世話になると思うよ。ご迷めい惑わくだろうけど……」

少なくとも巴ともえ御み劔つるぎと会うまでは、北条家から離はなれる訳にはいかない。未来へ帰るチャンスは恐らくそこにしかないはずであるから。

「ご迷惑なんかじゃないですっ。一斗さん、そんな悲しいことを言うのはご迷惑ですっ」

結局、ご迷惑なようだ。

「それで、当分ってどれぐらいですか？」

随分と食い下がるなと思いつつ、一斗は今が西暦２０２８年の10月なら少なくとも東京帝国の建国まであと４ヶ月程度はあることを知識と照らし合わせて考える。

が、その数字をハッキリ言うのも何だか不人情な気がして憚はばかられ、一斗は曖あい昧まいな誤ご魔ま化かし笑いを浮うかべた。

「未来のことは分からないかな」

「格好いいことを言いますねっ。わたしを惚れさせる気ですねっ」

「……。花恋ちゃんにはもっと素す敵てきな人が現れると思うよ。凄すごい偉い人じんになるような」

「シームレスに振ふられた気分ですっ」

『未来のことなんて分かりませんよ』と花恋に返されながら、一斗は頰ほおを膨ふくらませてまだぶちぶち言う花恋を見下ろす。

「一斗さんはまだちょっと、わたしの魅み力りよくが分かっていないようで、困りものですね……」

懐なついてくれるのは嬉うれしいが、時々距きよ離り感かんが非常に摑つかめなくて困りものだと一斗は思った。

そして、この手の話題はたとえ小さい女の子であっても、回かい避ひした方がいいと彼は経験的に悟さとっていた。色いろ恋こい沙ざ汰たの話で男子が女子に敵かなう訳がないのである。ましてや、男子の方は一斗なのだから、絶対敗北するに決まっていた。勝てる要素が何一つない。

「そ、それにしてもさ、毎日送り迎むかえ付きだと、下校の時とか寄り道出来なくてつまらないよね？」

「下校で寄り道ですか!?　一かず斗とさん、エポックメイキングなことを言いますね！」

妙みような言葉を知っている子供だな……と一斗がワクワクしている花恋の視線を受け止める。

「どんな所に寄り道したんですか？」

「そうだな……公園とか駄だ菓が子し屋やとかバスケットコートとか」

「おお！　一斗さん、子供の頃ころは不良だったんですね！　川かわ浜はま一のワルですね！」

川浜ってドコ？とか思わないではなかったが、一斗はそこは流して、僕らの学校ではそれぐらいは普ふ通つうだったよと苦く笑しようした。

「誰だれもが寄り道を……荒あれた校風ですね！」

荒すさんだ街の子供に言われたくはないが、どちらの幼少期が幸福かは推おして知るべしである。

「公園は子供同士で帰る時じゃないと面おも白しろくないだろうけど……駄菓子屋ならちょっとだけ寄ってみる？」

「花恋を悪の道に!!」

ショックを受けている割には花恋は嬉しそうだ。

「これで、わたしも悪女の仲間入りですね！」

「といっても、この辺に駄菓子屋なんてあるのかな？」

「コンビニ紛まがいのお店ならあったような……」

９時５時で閉まるお役所的なコンビニである。逆に言うと防犯上の関係でもう深夜にまともには営業出来ない店も増えていると花恋が事も無げに話す。彼女にとってはそういう社会が当たり前なのだ。

それでも、花恋の朧おぼろ気げな記き憶おくを辿たどって着いた先のお店のおばちゃんは、何だか人が良さそうで一斗はちょっとホッとした。

「奢おごってあげるよ、花恋ちゃん。何食べたい？」

「おっ！　一斗さん、太い腹ですね！」

一斗の腹筋のあまりついていないふにゃふにゃしたお腹なかをぺたぺた触さわる花恋は、一斗がお腹に力を入れて腹筋を展開する頃には興味を失って駄菓子の所へ向かっていて、一斗はしょんぼりした。

「う～ん、イカ串くしかチョコ麩ふ菓が子しかヨーグルトではない何かか……」

「それぐらいなら全部食べてもいいよ？」

「一斗さん、太い腹ですね！」

今度は腹筋を展開するのが間に合ったカチカチしたお腹を花恋が触り『おお！』と感かん嘆たんの声をあげる。しかし、触った手の指でうりゃー！と腹筋を突つくと、瞬しゆん時じに腹筋が突き破やぶられた。

「いたっ！」

ひ弱な坊ぼうやである一斗がお腹を押さえるが、花恋は既すでに興味を失って駄菓子を色々手にしている。

『はーい、全部で３２０円ねー』というおばちゃんの言葉に、一斗が高いな！と思いながら花か恋れんを見るが、駄菓子３つばかりと瓶びんジュース１本程度……とても３００円もするとは思えなかった。

その一斗の顔色を察知したのか、おばちゃんがやりきれない微苦笑を見せる。

「お兄ちゃん、駄菓子屋来るの久しぶり？　お兄ちゃんの子供の頃は２００円ぐらいだったろうけど、今はこんなのでも値上がりしててねえ。物不足で物価高こう騰とう、なのに、消費税は上がる一方でね……世も末だよ」

一斗の子供の頃は、１００円程度というところだったが、それは敢あえて口には出さず、黙だまって３２０円を支し払はらう。

「どうなっちゃうのかねえ、この国は……」

おばちゃんのため息混じりの言葉。それは子供が駄菓子も満足に買いに来られないような世の中への嘆なげきなのだろう。

「オトナの話ですね！」

花恋が頰にチョコを付けて話に割り込んでくる。

「あら、変な話聞かせちゃったわね。お詫わびに、飴あめちゃんあげるわ」

「ありがとうございますっ！　嬉しいですっ。チョロいですねっ」

一斗が『ちょ……おま……！』とか思ったが、おばちゃんには花恋の台詞せりふがツボだったらしく、げらげら笑いながらレジ奥の椅い子すに戻もどっていった。

「一斗さんも何か食べたらどうですか？　ざっくりとした味ですが、オツなものですよ」

「うん……」

「遠えん慮りよしなくても、一斗さんの奢りです」

「うん、ありがとう……」

一斗は自分の奢りでストローゼリーをすすった。

駄菓子で腹を満たした２人は、程ほどなくして帰宅の途とに就つく。

「駄菓子、美味おいしかったですっ」

「そっか。よかったね」

「でも、お祖父じい様にバレたら、一斗さんはタバコチョコを鼻に詰つめられて点火されますねっ」

「むせる！」

一斗の呑のむ東京のタバコチョコは苦い。

「北ほう条じよう先生かあ……確かに、ちょっと恐こわそうな人だよね」

「怒おこるとナマハゲのように恐いです」

叱しかられた時のことを思い出したのか、花恋はふるふるっと身体からだを震ふるわせる。

「でも、いつもは優やさしい人です。とても優しいです。ナマハゲのように優しいです」

「花恋ちゃんはナマハゲが好きだね……」

ナマハゲの優しさは今ひとつ分からないが、花恋が祖父を慕したっているのはよく分かった。

と、ずっと疑問に思わなかったが、１つ、一かず斗とがふと気付いたことがある。

「そういえば、北条先生はどうして、先生って呼ばれてるの？」

「一斗さんはどうして先生って呼ぶんですか？」

「……みんなが呼んでるから」

「一斗さんは流されやすい人ですね」

「……」

花恋が早くも一斗の本質を鋭するどく突いた。

「お祖父様は昔、政治家をやっていたんです」

「へえ……」

「随ずい分ぶん前に隠いん居きよして、今は、自宅警備をしている人ですが」

花恋が祖父を慕っているのかどうかがよく分からなくなってきた。

帰宅後、花恋の持つ携けい帯たい電でん話わのＧＰＳで寄り道したのはばれていたが、『ほどほどにな』と言われるだけで、皇おう子じからのお咎とがめは特になく、一斗は安心する。

むせずに済んだ。

＊

その翌日。

庭掃そう除じ、家掃除に続いて、車の洗車を任された一斗が、庭の片かた隅すみにある駐ちゆう車しやスペースで黒くろ塗ぬりの車体にワックスがけなどをしていると、花恋が背中から声を掛かけてくる。

「かーずとさんっ。車、ピカピカになりましたねっ」

「へへへ……」

「記念に手形を残してもいいですかっ？」

「やめて!!」

洗い立ての車を見み逃のがさない子こ猫ねこのような所行だと一斗は思った。

肉球のように指先を丸めた手をして、反復横よこ跳とびで一斗の防ぼう御ぎよ網もうを抜ぬき、跡あとをつけんと狙ねらう花恋。

一方、バスケで鍛きたえたディフェンステクニックで、花恋のボンネットへの悪行を阻そ止しせんとする一斗。

２人でそんな攻こう防ぼう戦せんを演じていると、門が開いて、一台の車が入ってくる。プリウスだ。

北条家の車の横に停車させ、降りてきた人物は、背の高い、ガッシリとした体格の青年だった。年の頃ころは30歳前後というところだろうか。或あるいはもっと若いのかもしれない。

「やあ、花恋ちゃん。北条先生はご在宅かい？」

「こんにちは、宇う堂どうさん。多分、書しよ斎さいの方だと思いますけど……」

「そうか、ありがとう」

一斗に会え釈しやくして、宇堂と呼ばれた青年は、館やかたから出てきた嶺みね上うえに連れられ邸てい内ないに消えていった。

いつまでも既すでに見えなくなった背中を見つめ続けている一斗に、花か恋れんが身体を横に傾かたむけて態わざとらしく顔を覗のぞき込んで解説する。

「あの人は、宇う堂どう二じ郎ろうさんて言って、お祖父様のお知り合いなんですよ」

「宇堂二郎……!?」

その名を一斗は知っていた。

確か、ゆかり子の前任の帝てい国こく軍最高司令長官、更さらに言うなら、クーデター時の北ほう条じよう皇こう斗との片かた腕うでだ。

教科書にも載のっているような人物である。

一斗は居ても立ってもたまらず、ワックスを拭ふき取る布を置いて、宇堂を追った。

書斎はもぬけの殻からで、宇堂を探している間に、一斗の耳は客間から大声が聞こえてくるのを捉とらえた。

「何故なぜです、北条先生!?　このまま、政府に任せておいては、この国は泥どろ沼ぬまに沈しずみます！　いや、もう、沈んでいる！　底まで沈んでしまってからでは取り返しがつかないのです！」

「それは分かるよ、宇堂くん。だが、キミらがやっているようなデモでは何も変わらん。それは歴史が証明しとるよ」

「だからといって、座して待っていても、先にあるのは破は滅めつです！　政治家やメディアが声こわ高だかに喧けん伝でんしていないというだけで、この国はもう死に体なのですよ!!」

「ワシに何を期待しとるのかは知らんが……」

「今は、１人でも味方が欲しいんです！　どうか、先生のお力を貸してください!!」

「……。時代は若者が変えたまえ。……ワシのような老人は少々疲つかれたよ」

「先生……」

それからも宇堂が様々な説得を試みようとするが、皇子の心は動かないようだった。

扉とびらの前で立ち尽つくす一斗に、いつの間に追ってきたのか、花恋が背中に声を掛けてくる。

「宇堂さんが来るといつもこんな感じですよ？」

「そう……」

どうも、一斗が期待しているような、未来への取っかかりになりそうな話はなく、単なる政治改革談義に過ぎないようなので、一斗は程ほどなく聞き耳を立てるのをやめて、庭に戻もどった。

ワックスがけ途と中ちゆうの北条家の車のボンネットには、可愛かわいい手形がしっかりと残されていて、一斗は泣きながらその部分のワックスをかけ直す。

そんなこんなで洗車、ワックスがけ、窓まど拭ふきと一通り終わらせて、一斗が一息吐ついていると、疲れた表情で宇堂が北条邸ていから出てきた。

一かず斗とは少し迷ったが、車のキーロックを解除する宇堂に思い切って声を掛ける。

「あの……こんにちは」

「……やあ。キミか、新しい使用人っていうのは？」

そういえば姿が見えない花恋が、或いは宇堂に話したのかもしれない。

「西さい園おん寺じ一斗といいます」

「宇堂二郎だ」

嫌いや味みない凜り々りしい笑え顔がおを作り、体育会系文化部の匂においのするキビキビした動作で握あく手しゆを求めてくる宇堂に、一斗は『なるほど。自他共に認める、人をまとめるのが好きそうなタイプの人物だな』との第一印象を持った。

「花恋ちゃんが随ずい分ぶん懐なついているようだな。あの子はいい子だがクセが強いからな……振ふり回されているか？」

悪気なくあははと笑う宇堂に、一斗も苦く笑しようを浮うかべる。

「まあ、ほどほどに」

『頑がん張ばれよ』と肩かたを叩たたいて、車のドアを開ける宇堂に、一斗は見送りかけるのを思い直し、慌あわてて呼び止める。

「あのっ……。……宇堂さんのお知り合いに、皇こう斗と、という名の人はいませんか？」

「知らんな。……なんだ、人捜さがしか。まあ、こんなご時世だ、いつどんな事件に巻き込まれて行方ゆくえが知れなくなるか分かったもんじゃないからな」

ガッカリする一斗に『力になれなくて悪い』と真しん摯しな態度で詫わびて車に乗り込んだ。

「また寄らせて貰もらうよ」

そう言って門をくぐり帰って行く宇堂の車のテールランプを一斗は見送った。

「知らない……ってことはないだろ」

失意の一斗が独り言を呟つぶやく。

しかし、宇堂の言動は芝しば居いにしては出来すぎに見えた。

『まだ、クーデターグループに合流していないのか』

一斗は、自らの目指す場所への道のりが未いまだ遠いことに肩を落とした。

＊

それから更に数日後。

10月も半ばを過ぎた頃ころのことだ。

段々掃そう除じや花恋の送り迎むかえ以外の用事も頼たのまれるようになった一斗は、その日も皇おう子じの使いの帰り、車道を後ろから徐じよ行こうしてきた車にクラクションを鳴らされる。

振り向くと、車の窓から宇う堂どうが手を振っていた。

「宇堂さん」

「よお、西さい園おん寺じくん。北条邸への帰りか？　送ろうか？」

「いえ、そんな……」

「遠えん慮りよするなよ、どうせ通り道だ」

車を脇わきに止めロックを外す宇堂に、何度か断りを入れる一斗だが、強ごう引いんさには定評がある指揮で知られる未来の元げん帥すいは聞く耳持たない。

結局、一斗は諦あきらめて、礼を言って宇堂の車に乗せて貰う。

他愛たわいのない世間話を幾いくつかしているうちに、ふと一斗が車外の建物に目を引かれる。見覚えのあるはずの風景なのに、どこか違ちがう、見たことのない場所に違い和わ感かんを覚えた一斗がその方向をジッと見つめていると、宇堂も『？』と一斗の視線の方向に目を遣やった。

「ああ……議事堂か」

「議事堂？」

「……国会議事堂だよ。知らない訳はないだろう？」

「ああ!!　国会議事堂……!!」

知ってはいた。

国権の最高機関。西せい暦れき１９３６年に帝てい国こく議会議事堂として建設された日本の議会制民主主義の象しよう徴ちようともいえる建築物である。

しかし、一斗が生きていた帝てい国こく暦れき82年の時代に、既すでにその建物はない。怪蟲ウエポンとの戦いで物理的に崩ほう壊かいしたからだ。

そして、一斗の知るその場所には、慣れ親しんだ東京帝国宰さい相しよう府ふがやがて築かれるのである。

「そんなに珍めずらしいか、議事堂？」

宇堂は怪け訝げんに言うが、一斗からすれば写真では見たことがあるが、失われた歴史的建築物だ。珍しくない訳はない。

「はあ、まあ……」

物もの珍めずらしそうな一斗に、宇堂がわざわざ路ろ肩かたに車を寄せてくれる。

「ははは、確かに、修学旅行生なんかは見に来るけど、都内の学生は意外と来ないかもな。しかし……」

そこで宇堂が不意に真面目まじめな顔になる。

「自分達の社会の手た綱づなを握にぎっている場所を見ておくというのは、そう悪いことではないと思うんだがな。雲の上で政治が行われている訳ではないって実感出来る」

「だからこそ、自分達でも政治が変えられると思えるってことですか？」

「キミはいい生徒だな、西園寺くん。……理想論だと、自分でも分かってはいるがね」

最後の言葉に宇堂は少し自じ嘲ちよう気味に笑う。

来くり珠すあたりは『何を自嘲することがあるのよ？　理想もなく国家運営に携たずさわろうなんて片腹痛いわ』と言いそうなものだが、一かず斗とは宇堂の言葉に軽く微笑ほほえんで同意するのみだった。

そこで、宇堂の携けい帯たいにメールが入る。内容を確かく認にんした宇堂が、一斗に申し訳なさそうに言って、車を出す。

「ああ、少しウチの事務所に寄っていっていいかな？」

「はい……事務所？」

「うん、北ほう条じよう先生から聞いてないか。……俺は政治運動をやっているんだ」

そこからそう遠くない場所にある、宇堂の言う事務所は広めのテナントビルを丸ごと使っている。

中も意外に広いその事務所は、小こ綺ぎ麗れいで入ってすぐの１階部分はまるでデザイン事務所かと思うようなお洒落しやれさだ。

「悪いな。適当にくつろいでてくれ」

車で待つのも退たい屈くつだろうと、事務所まで連れてこられた一斗に、宇堂が一言言って奥の方に引っ込んでいく。

頷うなずく一斗は、壁かべに貼はられたポスターに目を奪うばわれる。

ポスターの中央に位置する、スカイツリーを基調とした東京帝国の国旗によく似たマーク。

そこに書かれた文字列から、それが政治活動グループ『自由結社・東京リベラル』のトレードマークだと知れた。

『成る程ほど、これが原点なのか……』

恐おそらく、これをアレンジして東京帝国の国旗を作ったのだろう。確かに、ここが東京帝国を建国した者達の基き盤ばんとなった組織なのだと分かる。

『そういえば……』

「花か恋れんちゃんを迎えにいった時、デモ隊の中にこのマークを見たことがある気がするな……」

「そいつは恐らくウチの支部の連中だな」

戻もどってきた宇堂が『少し言うことが過激なんだ、あいつらは』と苦く笑しようしつつ一斗に言った。

と、入り口から駆かけ込んできた組織の人間と思おぼしき男が、息せき切って宇堂に報告をする。

「宇堂さん！　例の吉きち祥じよう寺じのスポンサーから来年からの資金はもう出せないと！」

「なに!?　話が違うじゃないか……！　俺が行って話を付けてくる！」

体育会系の匂においのする宇堂は、その雰ふん囲い気きに違わず血気盛んにそう叫さけんで、一斗のことなど忘れてこの場に置いて出て行こうとした。が、それを慌あわててさっきの組織の人間が止める。

「宇堂さん！」

「なんだ!?　止めるな！」

「いえ……スポンサーの持株会社が外資に買収されたそうです。相当汚きたない手で買い叩たたかれたようで……継けい続ぞく的な資金提供の目め処どが立たなくなったと」

国の基盤が弱っているのをいいことに、海外の企き業ぎように好きにやられている。その一斗の想像は当たっていたようで、宇堂は気勢を削そがれて嘆たん息そくした。

「……そうか。世せ知ち辛がらいな」

顎あごをしゃくって何事か考えている様子だった宇う堂どうが、独り言のようにポツリと呟つぶやく。

「……やはり、あの話をアテにするしかないのか」

「例の八や坂さか原はら機関経由のですか？」

思わずその名を出した組織の人間に、部外者がいるぞと宇堂が鋭するどい視線を向けて黙だまらせる。

「なあ、西さい園おん寺じくん。頼たのみがあるんだが」

かなり迷った後、藁わらをも摑つかむ思いで、宇堂が一斗に向き直った。

「はい？」

「キミから北条先生に取りなしてみてはくれないかな？　先生にウチの組織に手を貸して欲しいんだ」

それから、宇堂は自分達の組織の行動の正しさをとくとくと語った。

「俺達は、前々から北条先生に反政府デモへの参加の呼びかけをしていたんだ。北条先生は政界を退いてはいらっしゃるが、影えい響きよう力は未いまだに小さくない」

「……」

一斗の中で先日の皇おう子じと宇堂の話が何となく繫つながる。

「知っての通り、今の日本は、政治の腐ふ敗はい、民衆のモラルの低下、頻ひん発ぱつする犯罪など、末期的な社会の様相を呈ていしている。俺達はそれを何とかしたいんだ」

そこから始まる宇堂の話は、そう長くはなかったが要点のまとめられた実に分かり易やすい話だった。そして、納なつ得とくの出来る話でもあった。一斗が自由な立場だったら協力したかもしれない。

……が。

「お話は分かりました」

「では……！」

「申し訳ないんですが、お断りします。北条先生は嫌いやがっていらした様子ですし、僕は北条先生にお世話になっている身です。先生の意に染まないことには荷か担たんできません」

「……」

宇堂が呆ぼう然ぜんと一斗の台詞せりふを聞いていた。数秒固まった宇堂は気分を害するものかと思っていたら意外にも笑いだす。

「ははははは、いや、すまない」

一いつ緒しよに話を聞いていた組織の人間数名も笑いを堪こらえて言う。

「腹の据すわった子だなあ。宇堂さんの説得に首を縦に振ふらない若者は初めて見たよ」

「俺もだ。宇堂さんの自じ慢まんの舌ぜつ鋒ぽうも衰おとろえたな」

「言うなよ。これでも結構傷付いてる。西園寺くん、詮無いことを言った。悪いな、忘れてくれ」

比ひ較かくするのもなんだが、宇堂の舌鋒は、残念なことに来珠の舌鋒の足下にも及およばず、その切れ味抜ばつ群ぐんの来珠の舌鋒に晒さらされ続けていた一斗には、かわすのは囊のう中ちゆうの物を探さぐるも同然の容た易やすさだった。

と、奥から出てきた別の人間に宇堂が呼ばれる。

「……今日は忙いそがしいな。すまない、西園寺くん。コーヒーでも飲んでいってくれ。10分ぐらいで戻るから、すぐ送るよ」

「あ、いえ……そんな遠くないですし、僕、歩いて帰……」

と言いかけた一かず斗との言葉を聞かずに宇堂は部屋を出て行ってしまった。入れ替かわりに女性がコーヒーを持ってきてくれて、一斗は帰る機会を逸いつした。

ため息混じりにコーヒーを啜すすると、そのコーヒーを運んできた女性がにこやかに言う。

「キミ、やるねー。宇堂さんがフラれてるの初めて見たよう」

トレイを抱かかえるように持つその女性を見て。

一斗は強きよう烈れつな既視感デジヤブを感じないではいられなかった。

「お名前聞いてもよいかな？」

「西園寺……一斗……」

既視感デジヤブと共に何とも言えない嫌けん悪お感かんというか生理的な違い和わ感かんを覚えつつ一斗が答える。

「そっか。さいおんじかずとくん、か。……よろしくね、カズちゃんっ」

一見して既視感デジヤブの根源を醸かもし出す独特のタレ眼めに泣きぼくろの女性……年の頃ころは22、３ぐらいだろうか。見る者が見れば、優やさしげな綺き麗れい可愛かわいいお姉さんとも思えなくはない印象だ。

何より、目立つその一斗が今まで見たことのない群を抜ぬいた巨きよ乳にゆうが非常に目を引く。

タレ眼の目め尻じりを一層下げて、柔やわらかくフレンドリーにその女性が微笑ほほえんで言う。

「私、八はつ田た雪ゆき絵え。ゆきちゃん、とか、ユッキーでいいよ。あと、敬語もいらないからね」

一斗は確信した。

初対面の相手に対してであっても発揮される、絶対的な馴なれ馴れしさ。

人の懐ふところにズカズカ踏ふみ込んできて、のほほんと笑う無神経な人ひと柄がら。

それなのに、許せそうで許せない、でもちょっと許せる雰ふん囲い気き。

この女性が元クラスメートのご先祖的な存在であることを。

一斗の脳内で、その元級友から受けた裏切りと、元々持っていた彼へのコンプレックスの根がここにも存在しているのを感じ取り、その２つへの暗い気持ちが膿うみのように吹ふき出すのが分かる。そんな経験は初めてだった。

「八田さあ……」

「苗みよう字じ!?」

「ちゃんと僕に敬語使ってよ」

「す、すみません……失礼しました……」

はうはう言って○○←こんな感じになった顔（横にしてご覧下さい）から、ぽろぽろ涙なみだをこぼしてぷるぷる震ふるえながら、雪絵が詫わびを入れた。

「八田、このコーヒー温ぬるくない？」

「ご、ごめんなさい……すぐ入れ直します……」

涙目で一斗を何度も振り返りながら、給湯室に下がった雪絵が新しいコーヒーを持って戻もどってくる。

「どうぞ……」

「熱っ！」

入れ立てのコーヒーは熱かった。

「ごめんなさいごめんなさいっ!!　ふーふーしますっ！」

言葉通り全力でふーふーする雪絵の口から勢い余って何か飛沫しぶきがカップに飛ぶ。

「唾つばが飛んだ!!」

叫さけびざま一かず斗とが渾こん身しんの力を込めて雪絵にデコピンをお見み舞まいする。

「あうち!!　ヒっ、ヒドいよ、カズちゃん……何でこんな酷ひどいことするのぉ……？」

「いや……汚きたない唾飛んだから」

流石さすがにちょっとやりすぎたかと思うも言い訳というよりは正当な主張に近い感じで告げる一斗に、半泣きで雪絵が抗こう議ぎする。

「汚くないようっ。ほらっ、男の子は好きな女の子の縦笛とか舐なめるでしょう!?　唾は汚くないよ!?　消化の助けにもなる善玉だよ!?」

抗議の方向性が若じやつ干かんおかしい。

「もうコーヒー見る度たびにこのことを思い出して、コーヒーが飲めないよ、僕。どうしてくれるの、八田？」

「トラウマ級に!?　ヒドいよ、カズちゃん。何でそんな酷いこと言うのぉ？」

雪絵は今にも泣きそうだ。

追い詰つめすぎた気がして、一斗が詫びようかと思ったその時、何を思ったか雪絵が再びコーヒーをふーふーして飛沫を飛ばした。

「唾が飛んだ!!」

叫びざま一斗が渾身の力を込めて雪絵にデコピンをお見舞いする。

「あうち!!　ヒっ、ヒドいよ、カズちゃん……何で何度もこんな酷いことするのぉ……？」

一斗は何だか詫びる必要を段々感じなくなって来つつある。

「僕は飲めないって言ったでしょ、八田？」

「うう、勿もつ体たいないよう……」

唇くちびるを尖とがらせて、そのコーヒーに砂糖とミルクを入れて八田が飲む。

「八田が飲むんかい！」

彼をよく知る人が見れば、一斗が夕ゆ鶴づる以外にツッコミを……と目を見張ることであろう。

「だって、折せつ角かく入れたんだも……。カズちゃん、飲んでくれないんだも……」

敢あえて語ご尾びの『ん』を発音しないことで可愛さをアピールしているようだ。

やはり責めすぎた気がして、一かず斗とは結局最初に温いと言ったコーヒーを飲む。

それを、気を利きかせてくれたのだと悟さとった雪絵が、涙目で唇を尖らせていた表情から一転、パァッと明るい顔になってエヘヘと笑った。

「カズちゃん、やっぱりいい子だよお。お姉さんの目に狂くるいはなかったよう」

「……いい子……って。……八田って幾いくつなの？」

「あら、カズちゃん。レディに歳を聞くなんて、駄だ目めだよう？」

「八田、コーヒーで火傷やけどしろ」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷いこと言うのぉ？」

笑え顔がおが一転、また泣きべそだ。

「で、八田って幾つなの？」

改めて尋たずねる一斗に、雪絵は私に興味を持ってくれてるってことかなあとポジティブシンキングで機き嫌げんを直す。

「雪絵さんはね、22歳なんだよぅ。カズちゃんぐらいの歳の子から見ると、ぐっと年上に見える憧あこがれのお姉さんなお年とし頃ごろかなあ？」

でへーとだらしなく笑う雪絵のタレ眼めが一層垂れた。

「カズちゃんはお幾つ？」

「教えたくないな」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷いこと言うのぉ？」

笑顔と泣き顔が凄すごい短時間に交こう互ごに表れる雪絵は、喜き怒ど哀あい楽らくが激しい女性だ。

「そこまで酷くはないような……」

「そ、そうだね。そこまでは酷くないね。今のはお姉さん、悪かったよ」

「僕、八田の心ない言葉に傷付いたな……」

「辛しん辣らつな割にナイーブだね、カズちゃん！」

自分でも初対面の人間にこんな風に接するというのは意外だったが、一斗にしてみればとても初対面という気がしないというのも事実である。それでも、辛辣だと言われるとやはり心の天てん秤びんが良心の方に傾かたむいて、ちゃんと答えてあげようかという気にもなる。

「……僕は16だよ」

「あ、やっぱり。それぐらいじゃないかなーって、思ってたんだよねえ」

６つ年下さんかぁと、無意味に雪絵がうんうんと何度も頷うなずく。

一方の一斗は『22歳ってことは……フミさんより１つ年下か』と身近な人物に当て嵌はめて、『言うほどオトナじゃないな……』とより見下す方向に脳内の舵かじを切って鼻で笑った。

「カズちゃんて、素す直なおじゃない弟っていう感じで可愛かわいいね」

「八田は親しん戚せきで煙けむたがられてる駄目な従姉妹いとこって感じで残念だね」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷ひどいことが言えるのぉ？」

駄目な従姉妹って感じの人はまた半泣きだ。

どうも、雪ゆき絵えといると、花か恋れんとは別のベクトルで一斗は調子が狂う。特別そうしたい訳ではないが、何かのスイッチが入ってしまうのかもしれない。

そんな話をしているうちに、『待たせてしまって、かえってすまんな』と頭を下げて宇う堂どうが戻もどってくる。

「じゃあ、邪じや魔まの入らんうちに出ようか」

上っ張りを羽織り、事務所を出ていく宇堂に続き、一斗が後を追おうと閉まりかけのドアをくぐろうとする。

別れの挨あい拶さつもなく出て行こうとする一斗を、雪絵が慌あわてふためいて呼び止めた。

「あっあっ、カ、カズちゃん。また遊びに来てね？　美味おいしいお菓か子し買い置きして待ってるからね？」

一斗は雪絵をゴミ虫を見る視線で一いち瞥べつすると、ぺっと唾だ棄きする素そ振ぶりを見せて背を向けた。

「ヒドいよ、カズちゃん!!　何でそんな酷いリアクションするのぉ……？」

もう雪絵はほとんど泣く寸前だった。いい歳なのに。

＊

数日後の北ほう条じよう邸てい。

一斗は調理場で執しつ事じの嶺みね上うえと並んで食器磨みがきなどをしていた。

「西さい園おん寺じくんは、妙みように手つきがよいですな。どこかで執事の修業でもしたことが？」

嶺上に言われて、そういえば、以前美み文ふみに徹てつ夜やで仕込まれたなと一斗が思い出す。

「ええ、まあ、１日だけですけど……」

「ほう。１日でそこまでとは、余よ程ほど師し匠しようがよかったのでしょうな」

美文が誉ほめられて、単純に一斗は非常に嬉うれしく思った。

こんな所であんな修業が役に立つとは人生というのは何が幸いするか分からない。齢よわい16歳にして人生の綾あやを一斗が悟っていると、廊ろう下かをパタパタと走る音が聞こえてくる。

「花恋お嬢じよう様さま、淑しゆく女じよは廊下を走らないものですよ」

調理場に入ってくるや否いなや執事に窘たしなめられる花恋が、はうっとなった。

「どうして走ってると分かったんですかっ？　証しよう拠こはありますかっ？」

「スリッパがパタパタと勢いよく鳴ってましたよ」

「それは、花恋じゃないです、妖よう怪かいパタパタですっ。パタパタと音を立てながら、小豆あずきを洗います！」

「花恋ちゃん、その妖怪は小豆洗いだよ」

「そこに気付くとは！」

一かず斗とが会話に割り込んで指し摘てきするが、本物の小豆洗いは恐おそらくパタパタという音は立てないと思われるので、或あるいはその妖怪はパタパタなのかもしれない。

「で、どうしたの？　慌てて？」

改めて促うながす一斗に、花恋がそうでしたっ！と一斗の服の胸むな元もとをくいくい引っ張る仕草を見せて告げる。

「不ふ審しん者ですっ。門の所に不審者を発見しましたっ」

「不審者……？」

とうとうそういう輩やからまで出たか……治安の悪化も目を覆おおいたくなるなと一斗が嘆たん息そくした。

「西園寺くん、遠くからで構いませんので様子を見てきて貰もらえますか？」

「分かりました」

頷いて花恋に袖そでを引っ張られるままに調理場を出たが、しかし、何せ花恋の言うことであるからどこまで正しいかは謎なぞであって、であるからこそ執事の嶺上はすぐに警察を呼ぶとかではなく確かく認にんをしろと言ったのではないかと苦く笑しようした。

などと考えている間に、門がよく見える廊下の窓の所までやってきて、花恋が張り込みの刑けい事じのような身の隠かくし方をして門を指さす。

「ほら、あれですっ」

一斗も同じようにこっそりと柱の陰かげに潜ひそんで窓の外を見た。

……と。

そこには、閉とざされた門の辺りで背せ伸のびをしたりして家の中を窺うかがう女性の姿がある。

忘れようとしても思い出せないその風ふう貌ぼうを思い出し、一斗は不快さに顔を歪ゆがめた。

「よし、不審者を撃げき退たいしよう」

「撃退ですかっ」

過激だなとばかりに花恋が声を上げる。

「うん」

「撃げき滅めつじゃなくてですかっ」

「……うん」

過激だなとばかりに一斗が花恋を見た。

「花恋ちゃんは危険だから、ここにいてね？」

「はい、一斗さんの死に水は取りたいと思いますっ」

死ぬのか……と一斗が凄すごく嫌いやな顔かおをして、花恋を置き、裏口から北条邸を出る。

敷しき地ち内を門の死角を塀へいに沿ってこっそり移動する一斗。

そして、門の脇わきまで潜せん伏ぷく行動をして、門横に生はえる椎しいの木をゆさゆさと揺ゆすった。

「うわあ！　ドングリが凄く落ちてきたよう!!」

揺ゆす振ぶられた木から落ちてきた木の実が、張り出した枝の直下にいた女性を次々に直ちよく撃げきしていき、女性は情けない悲鳴を上げる。

ひんひん泣きながらしゃがみ込んでいるその女性の前に歩いていって、一斗がウジ虫を見る目で仁に王おう立ちで見下ろした。

「何してるの、こんな所で？」

「あっ、カズちゃぁんっ」

その声にぱぁっと明るい顔で見上げた女性は、誰だれあろう、八はつ田た雪ゆき絵えその人である。

「空あき巣す狙ねらいは犯罪だよ、八田」

「ちっ、違ちがうよう！　私はカズちゃんがここにいるって、宇う堂どうさんから聞いて、様子を見に来たんだよう!!」

「ストーカーは犯罪だよ、八田」

「ちっ、違うよう！　な、なんかこの間喧けん嘩か別わかれみたいになっちゃったから、お姉さん、仲直りしたかったんだよお」

「犯罪者はみんなそう言うんだ」

「ヒドいよ、カズちゃん!!　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ!?」

閑かん静せいな住宅街に犯罪者の悲鳴染じみた大声が轟とどろく。

ちなみに、特に喧嘩別れした訳ではなく、一方的に雪絵が敵視されたに過ぎない。

そんな敵視された大声を出す犯罪者を、近所の人かは分からないが通りすがりのどこかの奥さん方がジロジロ見ていく。

「八田がこんな所にいると、北ほう条じよう先生の家に迷めい惑わくがかかるじゃない」

「悲しいお言葉！　あ……じゃ、じゃあ、どこかお茶でも飲みにいこうか」

「八田と別々のかなり離はなれた位置のテーブルでなら飲みにいってもいいよ？」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷いこと言うのぉ？」

雪絵は早くも泣く寸前だ。

結局、一斗は雪絵と共に駅前のチェーン店の喫きつ茶さ店てんにやって来た。

本当に別々の遠い席に座ろうとする一斗に、ビクビクしながらやってきた雪絵が尋たずねる。

「あの……合い席してもよかですか？」

「えー……」

「じゃっ、じゃあ、カズちゃんのロイヤルミルクティー、奢おごってあげないもん」

どんな判断だ、金をドブに捨てる気か、と言わんばかりの雪絵に一斗が冷静に対処する。

「なら、僕、自分で出すよ」

「すみません、奢らせて下さい！」

『弱!!』と一斗が心の中で突つっ込んだ。

「合い席じゃなくてもいいから、隣となりの席でもいい……？」

無む茶ちや苦く茶ちやしょんぼりしながら尋ねる雪絵が気の毒に思えて、一かず斗とは失しつ笑しよう気味に苦笑いする。

「いいよ。同じ席でも。そこ、座りなよ」

一斗の言葉に今し方までの凹へこみ方が噓うそのように雪絵が満面の笑え顔がおになった。

「カズちゃんはやっぱりいい子だよう！　ありがとうね、カズちゃん！」

そんなに感謝される程ほどのことかな……と一斗は思わないでもなかったが、雪絵が異常に嬉うれしそうだったので、強しいて突っ込まない。

２人分の紅茶をテーブルに置き、一斗が雪絵からどーぞどーぞと薦すすめられるがままにカップを口に運ぶ。

「八田は何でそんなに僕に構うの？」

「え、迷惑？」

「え!?　迷惑じゃないように見えてたの!?」

尋じん常じようじゃない図太さだなと一斗が驚きよう嘆たんする。

「ううん……迷惑そうに見えてた……」

それでも構ってくるのだから、それはそれで図太いとも言えた。

「じゃあ、何で？」

「うーん……カズちゃんに魅み力りよくがあるから……かな。何て言うのかなあ……他ほかの人にない何かを持ってる感じの人はどうしても気になっちゃうんだよねえ」

「僕に……そんな？」

何かを持っているどころか、色々なものが欠落した人間だと自負する一斗である。ましてや、来くり珠すなども持たない者故の魅力を主張したのだから、そこは自他共に認める部分だ。

雪絵の見る目のなさに嗤し笑しようする一斗に、雪絵が畳たたみ掛かける。

「何だろう……どこか遠くを見ているっていうか、私達の見えないモノを見ている感じかな……」

「そんな目してたかな？」

「うん。ほら、ウチのポスター見てた時とか」

「あ……」

一斗はあの時のことを思い出す。

『東京リベラルのトレードマークを見ていた時のことか……』

確かに、自分しか知り得ない未来の情報を元に、自分にしか見えないモノを見ていたといえば、噓ではない。

そう考えると、彼が未来から来たというその点は、この時代の誰だれも持っていない一斗だけの特とく殊しゆ性とも言えた。

つまり、認めたくはないが、雪絵には意外と本質を見る目があるとも思えた。

考え込む一斗に、雪絵がニッと笑う。

「何か思い当たることある？」

「そういう人は他にもいるんじゃない？　宇う堂どうさんとか」

話を逸そらしたくて、一斗は別の方向に話題を振ふった。

「宇堂さん？」

雪ゆき絵えは何で？という顔をした。

「宇堂さんは普ふ通つうの人だよ？　ただ、人よりちょっと面めん倒どう見みとか責任感とか正義感が強いだけの」

宇堂の為人ひととなりは詳くわしくは知らないので、一斗にはその点についてのコメントは何ともし難がたい。

「宇堂さんよりは北条先生の所のお嬢じようさん……名前なんていったっけかなあ。あの娘この方がよっぽど何か持ってる感じかな」

「いや、花か恋れんちゃんは誰だれがどう見ても、ちょっと話せば何か持ってる感が群を抜ぬいて常人を凌りよう駕がしてると思うよ」

一斗の主張に、うーんと雪絵が腕うで組ぐみをした。

「まあ、これでも、ジャーナリスト志望だからね。本質を見る目はあるつもりなんだけど」

「それで僕の本質に興味があるんだ」

「カズちゃんは、今まで会った人の中では、その北条先生の所のお嬢さん並みに、群を抜いて常人を凌駕してる感じがする」

「!!」

純じゆん粋すいに一斗はショックだった。

あんなに常人離ばなれして見えるのかと、ずーんと落ち込んだ。

「あ、あれ……？　お姉さん、誉ほめたつもりなんだけど……なあ」

しかし、思い直して一斗がバッと顔を上げた。

「八はつ田たは本質を見る目ないね」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ？」

一斗は敢あえて聞かないふりをして、紅茶を啜すすった。

「……ねえ、カズちゃん。カズちゃん、また、事務所の方に遊びに来てくれる……？」

「えー……」

年とし甲斐がいもなく上うわ目め遣づかいで可愛かわいい感じに言う雪絵が可愛い。

「アポを取って来てくれれば、手作りのお菓か子しとかも作っておくよ？　カズちゃん用のコップも置いておくし、カズちゃん用の座ざ布ぶ団とんも縫ぬっておくよ？」

「……分かったよ」

身を乗り出して説得にかかる雪絵に、一斗が根負けした様子で頷うなずいた。

「カズちゃんは絶対分かってくれるって、私、信じてたっ」

「八田がいない時を見計らってお邪じや魔まするよ」

「ヒドいよ、カズちゃん!!　何でそんな酷いこと言うのぉ!?」

１つの出会いと共に。

西せい暦れき最後の秋はゆっくりと暮れていくのだった。

第４章

西暦２０２８年11月。

その日もテレビでは朝から政治腐ふ敗はいと頻ひん発ぱつする犯罪に関してのニュースが流れ続けていた。

一かず斗とがいた時代でも前者はともかく後者はそれなりにあった。が、深刻さ度合いと件数が比ひ較かくにならない。

更さらに言うならば、希望の持てる要素のニュースや季節の話題の類たぐいが混ざっても良さそうなものであるのにそういったものは一いつ切さいない。

そこからは社会の暗部の拡大とその深さの深刻度合いが見て取れた。一斗が暗あん澹たんたる気持ちでいると花か恋れんに声を掛かけられる。

「一斗さん、今日はお仕事お忙いそがしいですか？」

「いや……そんなことは」

「では、私に付き合って貰もらえますか？」

世話になっている家のお嬢じようさんの言葉とあってはということよりも、何より、花恋のお願いは断りづらい。

一斗は深く考えず首しゆ肯こうした。

花恋と嶺みね上うえと向かうと告げられた先は、渋谷だった。買い物でもあるのかなという一斗の考えは、だが、すぐに覆くつがえされることになる。

一斗の記き憶おくにある渋谷は華はなやかで賑にぎやかな街だ。

『しかし、今、自分の目の前にある光景はなんだ？　これがあの渋谷なのか？』

一斗の目はその荒あれ果てた惨さん状じように釘くぎ付づけになっていた。

店のほとんどはシャッターが閉まり、汚よごれた服を着た死んだような目をした人々がそこら中で無む為いにたむろしている。東京帝てい国こくしか知らない一斗でも、恐おそらく、この国が始まってからここまで民衆が追い込まれたことはないのではないかという気さえした。

「……宇う堂どうさんが国の行方ゆくえを憂うれうのも分かるよ」

小集団で盗ぬすみをはたらく子供に大人が罵ば声せいを浴びせるのが聞こえてきて一斗が思わず漏もらした言葉に、花恋は悲しそうに言った。

「お祖父じい様が言ってました。いつの時代、どんな国でも、権力を持った人間が自分達の事ばかり考えていると、すぐにこんな風になってしまうんだって」

程ほどなく、渋谷の駅前広場に到とう着ちやくし、既すでにそこで炊たき出しをしていたグループに花恋達も合流する。

「お嬢じよう様さまはよくこうして、ボランティアに参加なさっているのです」

手慣れた様子で、さほど年の変わらない子供達にパンを配っていく花恋を見ながら、嶺上が言った。

一斗がパンの入った箱を手て渡わたされると、人々がワッと殺さつ到とうする。

「じゅ、順番にっ、順番です、並んで下さいっ」

揉もみくちゃにされながら、ようやく仕事を終える頃ころには、一斗はくたくたになっていた。

それを見計らって、一斗以上に働いていたはずの花恋が笑え顔がおで歩み寄ってきた。

「お疲つかれですかっ？」

「うん……慣れなくてね、ごめん」

「いえ、助かりましたっ」

「花恋ちゃんっ」

ニコニコ笑う花恋の台詞せりふに、別の少女の声が被かぶる。

「美み文ふみちゃん！」

花恋が呼んだその名前に『え!?』と一斗が顔を上げた。

それは一斗の知っている女性によく似ていた。

……いや、正確には、知っている女性が少女だった頃に似ているというべきか。

「フミ……さん？」

「フミさん!?……その呼ばれ方は初めてかも！」

着古したというには、お世辞にしても少々表現が軟やわらかい古着を着た、有り体ていにいえばあまり身なりの良くない少女……美文に似た──但ただし花恋と歳の変わらなく見える──少女が声を裏返す。

「フミ……ああ、み〝ふみ〟ちゃんだから、フミさんか。……というか、一斗さん、わたしのことは〝ちゃん〟付けなのに、どうして、美文ちゃんは〝さん〟づけなんですかっ？」

「ああ……いや……」

「誤ご魔ま化かさずに答えてください、一斗ちゃんっ！」

「僕がちゃん付けに!?」

揉める一斗と花恋の間に、まあまあと美文が割って入る。

「花恋ちゃん、この人、新しいボランティアのお兄さん？」

「この人は西さい園おん寺じ一斗さんといって、わたしのボディガードさんですよっ」

「そうなの……？　でも、なんだか、あんまり強そうじゃないね」

「一斗さんが得意なのはノーガード戦法ですからねっ」

「「駄だ目めじゃん!?」」

一斗と美文が同時に突つっ込んだ。

けれど、それをものともせず、花恋は何事もなかったかのように一斗に美文を紹しよう介かいする。

「一斗さん、この子は、連れん風ぷう美み文ふみちゃん。わたしのお友達です」

「れんぷう……みふみ？」

この少女が、一かず斗との知る連風美文と同一人物でないことは明白である。

何故なぜなら、一斗の知る美文は一斗が生まれる前から西園寺家にいて、その頃の美文は目の前の少女よりずっと小さくて、その後、20歳になるまで西園寺家に居続けたからだ。

しかし、同どう姓せい同名である以上……何より、非常に珍めずらしい同じ姓を名乗る以上は、全く無関係という訳でもないように思える。

そして、一斗は少し鳥とり肌はだが立っていた。

もしも、未来の美文と目の前の美文に何らかの繫つながりがあるのだとすれば、82年後の未来で、北ほう条じよう恋歌と連風美文が共に過ごすのは、何か因いん縁ねんめいたものがあるのではないかと、そんな風に思えたのだ。

「お、チキン肌はだですね、一斗さんっ」

「ホントだー」

少女２人が無む邪じや気きに笑う。

「一斗さんはチキンですからね」

「チキンて言わないで!?」

幼女から言われるとちょっと凹へこむ一斗であった。

それから、配給された食事を取りながら、美文は自分がストリートチルドレンであること、２年ほど前に両親が蒸発したことなどを開き直った明るさで語った。暗くなってても、何も変わらないからと兄に教わったのだという。

「お兄さんがいるの？」

「うん、２つ年上で、貴たか文ふみって言うんだよ」

「連風……貴文」

一斗はその名前を知っていた。いつだったか『マルタの三み鷹たか』と呼ばれる像を巡めぐっての事件の時に聞いた、未来の美文の祖父、像を造った張本人だ。

時代的にも合う。では、目の前の美文の兄が、未来の美文の祖父なのだろう。となると、目の前の少女は未来の美文の大おお叔母おばということになるのだろうか。この辺、美文ちゃん多くて、ややこしいな！と四しい菜ながキレそうな有様である。

それから、子供らしく立場など超こえて仲なか睦むつまじく話をしたり、少し巫山戯ふざけて遊んだりする花か恋れんと美文に、一斗は恋歌と未来の美文の姿を少し重ね、郷きよう愁しゆうに浸ひたらされた。

「おっ！　一斗さんが12歳の女の子２人をやらしい目で見てますね！」

「やさしい目だよ!!」

一斗のツッコミが段々鋭するどさを増してきた。人類の適応力が試ためされている。

やらしい目で見られた美文は、胸むな元もとと股こ間かんを隠かくしていた。

「花恋、嚙かみました」

「絶対わざとだよね!?」

「一斗さんが、大分、人を疑う心を持ち始めました。花恋、悲しいです」

そんな２人のやりとりを見て、美文がくすくすと笑っていた。

「花恋ちゃん、一斗さんの前だといつもより活いき活きしてるね？」

「美文ちゃんは一斗さんの前だといつもより死んだような目をしていますね」

「そんなことないよ!?」

謂いわれのない意見に、美文が慌あわてて否定にかかる。

更さらに、花恋の美文情報により、一斗が死んだような目をし始めた。

「ち、ちなうのちなうの、一斗さん、私、そんなことないから!?」

わたわたする美文、その背中に不意に声がかけられる。

「美文」

「あ、お兄ちゃん！」

『お兄ちゃん……？』とそちらに目を向ける一斗に、やや胡う散さん臭くさげに見る少年……一斗と美文達の間ぐらいの歳だろうか、幼さのまだ少し残る顔立ちの中に、良く言えば逞たくましい、誤解を恐おそれずに言えばスレて荒あらくれた印象のある若者が近づいてきた。

「見ない顔だな……」

年とし嵩かさの一斗にも臆おくすることなくタメ口をきく少年に、美文がコツンとおでこに軽くゲンコツをお見み舞まいする。

「痛っ、何だよ、美文っ？」

「ボランティアのお兄さんだよ。お世話になってるんだから、そんな態度よくないよ、お兄ちゃん」

「……分かったよ。悪かったな、アンタ」

妹に窘たしなめられて素す直なおに頭を下げるあたり、ひねているようで、その芯しんにある善良さが垣かい間ま見みられよう。

「キミ、連れん風ぷう貴たか文ふみくん？」

「ああ」

そういえば、目の前の美文もそうだが、この貴文も自分にとっては遠とお縁えんの親しん戚せきなのだというのを何となく思い出して、一斗は少し感かん慨がい深い気持ちになる。

「な、何だよ、ジロジロ見て」

「おっ、ＢＬですか、一斗さんっ？　どうも、花恋に靡なびかないと思ったら、ＢＬの方でしたかっ」

「違ちがうよ、花恋ちゃん!?　ていうか、どこでそんな単語覚えたの!?」

ＢＬ方面の一斗から、貴文が微び妙みように距きよ離りを取り始めた。

「ＯＬかＢＬかと言われるとどうですか？」

「どういう比ひ較かくなの……？　まあ、少なくとも、ＯＬでないことは確かだけど……」

「やっぱり、ＢＬでしたね！」

「何その罠わなじみた誘ゆう導どう尋じん問もん!?」

やはりくすくす笑う美文につられて、貴文も仏ぶつ頂ちよう面づらを少し崩くずして失しつ笑しようする。

笑ってしまったことでどこか負けたと思ったのか、貴文がポンと一かず斗との肩かたに手を置いて感心したように言った。

「アンタ、凄すごいな……北条花恋と互ご角かくにやり合える奴やつ、ウチの妹以外で初めて見た」

「……全然互角ではないけどね」

10対０で一斗が一方的にやり込められており、貴文の瞳ひとみは曇くもりきっていると言えた。

「しまりました!!　花恋、ついうっかり２人をＢＬ的に近づける手助けをした感じになっちゃってます!!　美文ちゃん、花恋、腐ふ女じよ子しですか!?」

「違うと思うよ……？」

「花恋も違うと思っていました。そもそも、一斗さんは、ヘタレ攻ぜめですからね」

「何がそもそもなの!?」

聞き捨てならない言葉に、一斗が花恋と美文の会話に突つっ込んだ。

そのツッコミに、貴文は感心したように何度も頷うなずく。どうやら、無む駄だに一目置かれたようだ。

「ほら、貴たか文ふみくんも、一斗さんのヘタレ攻めに激しく同意しています」

「同意しないで!?」

「あ、いや、俺は別にそういうつもりじゃ……。ていうか、ヘタレ攻めってなんだ？」

学校に通っているならば、中学生男子の年代の貴文が穢けがれのない知識を披ひ露ろうする。

「えーと……」

「お兄ちゃんは知らなくていいことだよ？」

メイドさんの美文に通ずるものが、この美文にもあるのか、少し穢れた知識を所持しているかのような意味ありげな微笑ほほえみで、美文が説明される流れを遮さえぎった。

そこで、花か恋れんはえへへと笑う。

「それにしても……」

「「？」」

連れん風ぷう兄妹きようだいが頭の上に疑ぎ問もん符ふを浮うかべた。

「美文ちゃんと貴文くんは、いつも仲が良さそうで、花恋、やっぱり羨うらやましいです」

微笑ましさ満まん載さいで花恋がそう言うと、美文はくすぐったそうに笑い、貴文は照てれ臭くさそうに顔をしかめてそっぽを向く。

「あ、でも！」

花恋がそのほの温かい雰ふん囲い気きに待ったをかけるように更に言葉を繫つないだ。

「花恋にも、一斗さんという強力なお兄ちゃん的存在が現れましたからね！　負けませんよっ！」

不敵に微笑する花恋が、一斗の腕うでに自分の腕を絡からめて、グイッと引っ張りながら言うと、美み文ふみも負けじと貴文の腕を取った。

「なにおーう、私とお兄ちゃんの兄妹パワーは手て強ごわいよー？」

「一斗さんが負けている分は、花恋が補って余りありますよっ？」

「僕、そんなに足引っ張ってるかな!?」

それはそもそも人選に問題有りなのではなかろうかと、一斗は花恋の自分への評価の低さにショックを受けた。

そんなやりとりに吹ふき出す美文に釣つられ、４人でしばらく笑う。

やがて、夕暮れが近づいてくると、貴文が言った。

「……そろそろ、帰るか。アンタ達ももう帰った方がいい。ここらは日が沈しずむと危ないからな」

貴文の言葉を受けて、一斗が周囲を見み渡わたすと確かに急激に人ひと影かげが少なくなっているのが分かる。

「確かに、日が沈むと渋谷は沈ちん没ぼつしますからね」

「危ないな!!」

花恋の中では謎なぞの地学法則が働いているなと一斗が恐おそれおののいた。

「花恋ちゃん、それは大雨が降った時だよ？」

「ゲリラ豪ごう雨うですね！」

渋谷の駅前は文字通り谷の底のような地形にある為ため、大雨が降ると水が溜たまりやすいのだ。

それはともあれ、治安が良くない所から、４人は２人組になって、それぞれの居場所に帰ろうとする。

去りゆく貴文が、名残なごり惜おしげに花恋と別れ際ぎわの話をする美文を急せかせるように振ふり向いていた。

『……にしても。あれが連風貴文……。フミさんのお祖父じいさん、か』

感かん慨がい深げにジッと見つめる一斗に、貴文は改めて年相応にやんちゃそうな挑ちよう戦せん的な視線を向けてくる。ただ、その表情には最初に会った時の険のある成分が消えて、どこか僅わずかな好意の芽のようなものが感じ取れた気がした。

『じゃあね、花恋ちゃん』と手を振る美文に応こたえ、花恋は車に乗り込む。

それに続いて乗車しようとする一斗を、貴文の背を追って帰りかけた美文が踵きびすを返して戻もどってきて呼び止めた。

「ねえ、一斗さん。花恋ちゃんを守ってあげてね？　約束っ」

勢いよく突き出された小指に、一斗も小指を絡ませる。

「指切りげんまん！」

微笑み合う美文と一かず斗とに、非難めいた口調で貴文が咎とがめてきた。

「ア、アンタ、あんまり、美文とイチャイチャすんなよ」

肩かたをすくめる一斗を置き、兄の元へと戻る美文が、ニマニマして貴文の脇わき腹ばらを肘ひじで突つく。

「なに、お兄ちゃん、ヤキモチ？　かっわいー」

「うっせえなっ。そんなんじゃねーよっ」

言い合いをしながらもどこか楽しそうな兄妹。

不ふ遇ぐうな境きよう遇ぐうにあっても失われない彼らのその笑え顔がおに、少し一斗は救われた気がした。

ボランティアの帰り。

花恋は憂ゆう鬱うつそうな顔を窓の外に向けていた。

北ほう条じよう家にやってきて、１ヶ月ちょっと。一斗は花恋のこんな表情を見たことがなかった。

『花恋ちゃんも……こんな表情を、するんだな……』

アンニュイな瞳ひとみのまま、花恋は呼吸と一いつ緒しよに吐はき出すような力のない声を出す。

「ねえ、一斗さん？」

「ん？　なに？」

「いつか、美文ちゃん達のご両親が戻ってきて、また一緒に暮らせるような日は来るんでしょうか……？」

それは社会の荒こう廃はいの終しゆう焉えんは来るのかという問いに等しかった。

いや、花か恋れんが聞きたかったのは、一家庭の問題ではなく、むしろそういうことなのだろう。

「……」

一斗はその終焉が近く、来ることを知っていた。

ただ、それと同時に、この星には別の危機がやってくるのである。

＊

怪蟲ウエポン。

そう、一斗はすっかり忘れていた。

この時代、まだ怪蟲は世界に存在していないのである。

否いな、存在しているのかもしれないが、人々はその存在を知らないし、その予兆すらない。

一斗が歴史の授業で習った範はん囲いでは、怪蟲というのは、東京帝てい国こくの建国と前後して現れた存在だ。

だとすれば、間もなく、あの恐るべき人類の敵は姿を現すのである。

その瞬しゆん間かんは、確実に近づいていた。

＊

11月も半ばに入ると、急激に冷え込みが激しくなり、食事の他ほかに衣料も支給するというので、一斗は花恋に連れられ、また渋谷にボランティアに来ていた。

が、待てど暮らせど美み文ふみは姿を見せなかった。

「……」

少し悲しそうな花恋の顔を見ていられず、一斗は花恋を嶺みね上うえに任せ、『少しその辺を探してくるよ』とストリートチルドレンが溜まっている場所を幾いくつか回る。

残念ながら、美文の姿は見えなかったが、代わりに貴たか文ふみを見つけた一斗は、息せき切って声を掛かけた。

「貴文、くん。美文ちゃんは今日はいないのかな？」

「……」

一斗に目を向けた貴文は、一見して前回会った時とは比べるべくもない程ほどに荒すさんだ表情をしていた。

人が変わったようにすら見える貴文は、最初、一斗のことを正確に認にん識しきすら出来ていなかったように思える。

彼の敵意と怒いかりは、声を掛けてきたのが一斗だと気づくと薄うすれた。

ただ、その代わりに、彼の瞳に悲しみが宿ったような気が一斗にはする。

「……んだょ」

何かが胸に支つかえたように、貴文は一いつ瞬しゆん、息を詰つまらせて聞き取れないぐらいの小声で言った。

「え？」

「美文は……死んだ」

目に涙なみだを浮うかべ、吐き捨すてるように貴文は言い捨てる。

「え!?　な……んで……？」

「……殺されたんだ、汚けがされて」

「な……!?」

「この街じゃ、よくあることだ」

感情を殺した貴文の言葉は、むしろ、そうしなければ口に出来ない事実であることを示していた。

「そんな……それで……いいのか……？」

貴文は激して一斗の胸むなぐらを摑つかんだ。

「いいわけあるかよっ!!　でも、じゃあ、どうしろってんだ!?　俺達にとっちゃあ、それが日常なんだ！　俺達はそういう世界で生きてんだよ!!」

一かず斗との瞳ひとみが絶望に染まる。

こんなことを子供に言わせなきゃいけない世界って一体なんなんだ？と。

そのまま突つき飛ばされて、尻しり餅もちをつく一斗を置いて、貴文は去っていった。気遣づかわしげに『大だい丈じよう夫ぶですか？』と聞いてくる他の子供に頷うなずきながら、一斗は思う。

『……絶望するな、西さい園おん寺じ一斗。こんな時、恋歌ちゃんならどうする？……そうだ、きっと前を向くはずだ。希望を失わない彼女の友人である僕が、こんな所で絶望したら駄だ目めだ！』

思えば、この時から──。

西園寺一斗は、考えるようになっていた。恋歌なら、来くり珠すなら、ゆかり子なら、今どうするだろうか？と。それは、人に対して劣れつ等とう感ばかりを抱いだいていた彼の、心の成長の萌ほう芽がだった。尊敬する少女達の背中を、彼は確かに見ていたのである。

そして、一斗の脳のう裏りに彼を掛け替がえのない友人と呼んでくれたクィニスの言葉が甦よみがえる。

『西さい園おん寺じくん……彼女らは、別に盤ばん石じやくの確信を持って物事に挑いどんでいる訳ではないさ。ただ……。そう、ただ、目の前に自分が片付ける以外に選せん択たく肢しのないどうしようもない出来事があるだけなのだ』

「自分が片付ける以外に選択肢のない、どうしようもない出来事……か」

これがそうなのだろうか？

クィニスの予言めいた言葉を彼は嚙かみしめた。

『僕は、僕に出来ることをやろう』

１人の少女の死が彼に与あたえた思い。

『やがて世に出て来るであろう北ほう条じよう皇こう斗と皇こう帝ていに、未来を引き継つぐため、その地じ均ならしに尽じん力りよくしよう』

それは……その思いは……天てん啓けいだったのかもしれない。

＊

まず最初に一斗は、宇う堂どう二じ郎ろうに接せつ触しよくをした。

来珠ならどうするだろうかと必死に考え、策士たる彼女の影かげを追って思いついた取っかかりである。

「宇堂さん。巴ともえ御み劔つるぎ、という人が宇堂さんのグループに接触をしてはいませんか？」

「……どこでその話を聞いた？」

「……」

こういう時の駆かけ引きに沈ちん黙もくは金だ、と来珠はいつだったか言っていた。

「北条先生から聞いたのか？　先生にはまだ言ってないはずなんだが、どこからか情報をつかんだのか……やはり怖こわい人だな。そうだ。『護国組織・八坂原機関』と呼ばれる連中からの紹しよう介かいで、資金と人員の提供を申し出てくれている人だ、巴って人は。但ただし、その条件として、北条先生の組織への参画を挙げている」

その話は一斗の知る巴御劔の情報と合がつ致ちする。つまり、巴御劔は、北条家に対しての何らかの意図があって、クーデター及およびそれ以降の関係を築いているということだ。

「何をするにしても金はいるからな……ありがたいのはありがたいんだが……」

「資金は確かに貴重です。が、それ以上に、『人員』とやらの方が重要ですよ」

「？」

「彼が提供しようとしている『人員』というのは戦せん闘とう要員のことです」

「戦……!?」

宇堂は絶句した。平和的市民グループにそんなものを持ち込んでどうしようというのか。

一斗は人の顔色を窺うかがうのには慣れていた。だから、宇堂が何を考えたのか、瞬しゆん時じに理解し、こう言った。

「宇堂さん。平和的デモでは世界は変わらないんです。変わったとしても、デモのエネルギーが最終的に人々を暴徒と化させ、暴動が内戦を呼び、変わらざるを得ない状じよう況きようになるに過ぎないんです。血を流さずに、希望を勝ち取ろうなんて、虫のいい話ですよ」

恋歌が聞けば悲しげに首を横に振ふるだろう。しかし、来珠やゆかり子ならば、そう言うだろうと自分の言葉を正当化しようとして考えかけて、すぐに一斗は否定した。

『違ちがうな。来珠なら、それでも血を流さずに希望を勝ち取ってみせる、と不敵に笑って言うだろう』

しかし、自分には来珠達ほどの将才はない。己おのれの限界を一斗はわきまえていた。

一斗が考えを巡めぐらせているように、宇堂もまた沈ちん思ししていた。

「希望を勝ち取るために……血を流す、のか。俺にこの手を汚よごせというのか」

宇堂は少年の頃ころに好きだったテレビゲームの台詞せりふを意識せず呟つぶやいていた。

「僕らが手を汚す程度で、未来を救えるんです」

一斗の口にするそれは完全に来珠の論法だった。

デモグループ一の熱血漢である宇堂二郎も、この話には流石さすがに鼻白んだ。目の前のこの少年は、自分にクーデターを起こせと言っているのだ。

「……少し、考えさせてはくれないか」

一斗は無言で頷いた。しかし、彼は一斗の話に必ず乗ってくる。それは歴史が証明しているのだ。

「宇堂さん」

不確定な未来を歩くような覚束ない足取りで去ろうとする宇堂の背中に、一かず斗とは呼びかけ、振り返った宇堂に言った。

「北条先生は僕が説得します。必ず」

外そと堀ぼりが埋うまると思えば、より覚かく悟ごは早さつ急きゆうに決するだろう。そのやりくちもまた来くり珠すのそれだった。

＊

話を聞いた北ほう条じよう皇おう子じは軽く震ふるえた。

「……君は自分が何を言っているのか、分かっているのかね、西さい園おん寺じくん？」

「……」

「駄だ目めだ！　そんなことには賛同出来ん!!　危険すぎる！　失敗したらどうなると思う!?　いかな統治能力が欠けつ乏ぼうした政府と言えど、本気でつぶしにかかってくるぞ!?　君は国家権力というものの恐おそろしさを知らんのだ!!」

その後も、皇子は凄すごい剣けん幕まくで一斗に対して正論をまくし立てた。

一斗はその話を静かな瞳ひとみでまんじりともせずに聞いていた。いつだったか、恋歌がそうしていたように。

そして、話し疲つかれて椅い子すにどっかと皇子が座ると、その瞳をジッと見み据すえて静かな声で一斗は言った。

「北条先生、僕は、子供達に未来をあげたいんです」

そう、きっと恋歌ならこう言うはずだ。

「ただの未来ではなく、希望に満ちた未来を」

正論の次は搦からめ手、それは来珠の役割だ。

「こんな絶望に満ちた世界に、花か恋れんちゃんを置いていくおつもりですか？」

「……ッ」

「彼女がボランティアから帰る時に見せる顔を、先生は見たことがおありですか？　僕は、あの子にあんな顔はさせたくないんです。花恋ちゃんのような優やさしい子が、辛つらい顔をせずに生きていける世界の為ために。お願いします、北条先生」

「……だが……失敗すれば……花恋も巻き込むことになる」

祖父がクーデター未み遂すいで拘こう束そくされれば、孫まご娘むすめである花恋も過か酷こくな運命を辿たどることになるだろう。

「元より、ワシの身はいいのだ、西園寺くん。だが、君がそうである以上に、ワシは花恋のことが心配なのだよ」

「では、北条先生の参画はあくまで裏向きのこととし、僕と宇う堂どうさん、あとは件くだんの巴ともえ御み劔つるぎのみの胸の内に収めておくということにしましょう。恐らく、ですが、巴御劔は当面、北条先生に表立っての何かを期待している訳ではないでしょうから」

それは単なる一斗の勘かんに近かったが、彼の人間性を嗅かぎ分ける嗅きゆう覚かくはこの時あたりから恐ろしく研とぎ澄すまされていくことになる。

卑ひ屈くつであった彼の精神が、その芽を育て、今、花を咲さかせようとしていた。

「もしも、クーデターが失敗したら、北条先生は僕を官憲に突つきだして下さい。僕は北条邸ていに潜もぐり込んで、先生が協力しているように宇堂さんに見せかけ、彼らを利用しようと目もく論ろんだ人間、ということにします。そう喧けん伝でんすれば、疑いが一時的に先生や花恋ちゃんに向いても、最終的にお二人はむしろ被ひ害がい者しやとして、世論なり敵の中の寛かん容ような人物が味方してくれるでしょう。大だい丈じよう夫ぶ、ご迷めい惑わくはおかけしません」

「……君はそれでいいんだな？」

「勿もち論ろんです」

腹を決めたなら、真っ直すぐ前を見て突き進すすむ。それはゆかり子の信条だ。

「……。よかろう、君を信じよう」

或あるいは、北条皇子は信じたかったのかもしれない。

人が信じたい言葉をその観察眼で鋭するどく見み出いだし、巧たくみに人を誘ゆう導どうしていく手管。その為に躊躇ためらいもなく滅私を見せ札にするのは、彼が自分を無価値だと信じ切っていた怪け我がの功名で、自尊心の強さが少しでも見えればその見せ札がブラフであると簡単に看破されていたであろう。

西さい園おん寺じ一かず斗との才覚は確実に開花していた。

＊

数日後、北条邸に顔を見せた宇堂は、幾いく分ぶんか窶やつれて見えた。

「宇堂さん、北条先生は腹を括くくりましたよ」

「……そうか」

「その様子では、まだ決めかねているようですね、宇堂さんは」

「俺は、どうも、その……巴という奴やつのことが引っかかる。本当にアテに出来るのか？」

ふむ……と一斗は顎あごをしゃくって考える。

「そう、ですね。北条先生が協力して下さることになったんです。一度、巴さんを呼んで話をしてみてはどうです？　前回の口ぶりだとまだ会ったこともないんでしょう？」

「……ああ、そうだな、君の言う通りだ。顔も見せない奴を信用もないよな」

一斗はしめた！と思った。そもそも最初の目的は御劔に会うことなのだ。

北条家で雌し伏ふくの時を過ごした目的が遂ついに叶かなう。

これで、事がスムーズに進んで、北ほう条じよう皇こう斗とにバトンタッチした後で元の時代に帰れれば言うことなしだ。

そう一かず斗とは思っていた。

更さらにそれから数日を経へて……。

西せい暦れき２０２８年12月２日。

北ほう条じよう皇おう子じ、宇う堂どう二じ郎ろう、巴御劔、そして西園寺一斗の四者会談が行われる。己おのれの場ば違ちがいさ加減に一斗は苦く笑しようしたものだ。

会談当日、宇堂と２人、北条邸の玄げん関かん前に並んで待っていると、真っ赤なフェラーリ５９９ＧＴＯというド派手なスポーツカーが入ってきた。

右側のドアを開けて車から出るなり、御劔は自分の乗ってきた車にケチを付ける。

「公爵デユークの野や郎ろう、もうちょっと普ふ通つうの車は手配出来んもんか？　アイツの趣しゆ味みはよく分からん」

左側のドアから出てきた金きん髪ぱつの少女が、御劔の友人であり部下である人物に対するその悪態にくすっと笑う。

「あれが……巴御劔、か」

想像していたより遥はるかに若い外見と日本人離ばなれした風ふう貌ぼうに宇堂が一いつ驚きようする。

「間ま違ちがいありません」

サングラスを外してこちらへ歩いてくるその青年を前に一斗の声が揺ゆれる。

ほんの数週間ばかり前に数時間会っただけのはずなのに、恐おそろしく懐なつかしい思いに一斗は囚とらわれ、危あやうく泣き出しそうになった。

会談は皇子の書しよ斎さいで行われた。皇子は若い頃ころから密談は全すべてこの部屋でやってきていた。

四者会談の予定であったが、御劔がお付きの金髪の少女の帯同を申し出た為ため、五者会談となった。

宇堂が自分達のある状じよう況きよう、懸け念ねん事じ項こうなどを御劔に話すと、御劔はふむ、と商量した。

「つまり、俺が用意している戦力がモノになるのか疑問だと、こう言いたい訳だな？」

そう正面切って言われて、宇堂は迷いながら頷うなずく。

気分を害した様子もなく、フッと笑うと御劔は後ろで静かに控ひかえる金髪の少女の名を呼んだ。

「セシル」

「はい」

目配せされた金髪の少女、セシルは、皇子が好きで置かせている机の上のバスケットの林りん檎ごを１つ、手に取る。

まさか、それを握にぎりつぶして腕わん力りよくの証明でもするつもりじゃあるまいなと皇子と宇堂が眉まゆ根ねを寄せた。だが、その予想はあっさり裏切られる。

バシュッ!!という炸さく裂れつ音とプラズマ光がセシルの手の中で展開されると、林檎は消し炭を通とおり越こして塵ちりになって書斎を舞まった。

「これの遥かに大規模なのが数キロ先の目標に対して行える。相手が、象や鯨くじらだろうと飛行機や戦車、空母の類たぐいでも例外なくまとめて一いつ瞬しゆんで同じように。そういう奴を１万人用意してる」

皇子と宇堂は瞳どう孔こうを開かせて言葉を失っていたが、舞まっていた塵が絨じゆう毯たんに全て落ちる頃、ようやく口を開く。

「手品の類ではあるまいな」

「デモンストレーションがてら、米軍基地でも灰にするか？　セシル１人で10秒もあれば、完かん了りようするミッションだ」

「……」

「この国を制圧するのも、１００人もいれば１日で終わる仕事だ。……が、出来るだけ犠ぎ牲せいを少なめに、穏おん便びんに事を運びたいだろうと思って、多めに人を遣やるんだ」

「……超ちよう能のう力りよく、とかそういうやつか？」

宇堂の声は嗄かれ気味だ。

「似たようなものだ」

「俄にわかには信じがたいな……」

予想外の展開に押おし黙だまる皇子と宇堂に変わって、立って腕うで組ぐみをしたままの一斗が物言う。

「僕は信じますよ。何せ、この人達は、異世界から来ているんですからね」

「異世界……別の宇宙とかそういうことかね？……年寄りには理解しがたいな」

匙さじを投げ気味に笑う皇子と異なり、一斗は極きわめて大おお真面目まじめな態度を崩くずさない。

その一斗に、単なる宇堂の副官あたりの小こ僧ぞうだろうと踏ふんでいた御み劔つるぎの目が鋭するどくなる。

「少年、名は何と言ったかな？」

「西さい園おん寺じ一かず斗とです」

最初に出で迎むかえた時に名乗ったが、御劔は聞き流していたようで、改めてその脳内に一斗の名を刻んでいる様子だった。

「一斗。どうやら、お前は俺のことを知っているようだが……」

「一度、お会いしたことがあります」

それは噓うそではない。少なくとも一斗にとっては。

「そうか……。悪いな、覚えがなかった。人の顔は忘れないタチなんだがな」

「いえ」

そのやりとりの間、ジッと考えていた皇子が顔を上げる。

「そうだ、どこかで聞いたと思っていた。八坂原機関か。ワシの爺じいさんが大臣をしていた頃、まだ子供だったワシに言ったことがある。この国には神代の時代から異界異形の存在と戦う組織が存在し、今も人知れず活動をしていると。子供を喜ばす為のおとぎ話の類だろうと思っていたが……」

「ほう、北条翁おうの王父は余よ程ほどの大物だったと見える。為い政せい者しやといえど現代では知らない奴やつの方が多いからな。俺は、その八坂原機関の人間だ。もっともそちらは副業だがね」

もう皇子は笑うしかなかった。

「ワシの手にはあまるな、この話は。ワシなどよりも、そこの若者の方が余程肝きもが据すわっておるわ。彼と話したまえ。ワシはそれに従おう。元より、彼らに未来を託たくした身。この期ごに及およんでこの老いぼれに出来ることなど知れておるわ」

そう言って皇子は会談が始まってから全く動じないでいる一斗を顎あごで指した。

「良いだろう。こちらの戦力に対しての疑問はもういいのかな？」

「宇堂さん、この間、日本海で座ざ礁しようした駆く逐ちく艦かんのニュースがあったでしょう。撤てつ去きよに手を焼いているとか。あれを消し飛ばして貰もらう、というのではどうです？　手品の類でないことはそれで広く証明できるでしょう」

「あ、ああ……」

既すでに宇堂は話の展開について行けなくなりつつあったが、辛かろうじて頷くことは出来た。

それから。

書斎の窓を開けたセシルがその背中から天使の羽を広げ、大空へ飛ひ翔しようしていくのを見た時点で既に皇子も宇堂もこれはもう現実を凌りよう駕がした出来事だとそう認にん識しきせざるを得なかった。

程ほどなくして、ＴＶから座礁した駆逐艦が閃せん光こうと轟ごう音おんと共に消しよう滅めつしたというニュースが流れ、しばらくはそれ関係の放送一色になるのを見て、流石さすがの宇う堂どうも腹をくくった。

ニュースが流れるまでは休きゆう憩けいというような形で各おの々おの無言で茶を飲んでいたが、一斗がＴＶを消すと、セシルが戻もどるのを待たずして、会談は再開される。

「あとは？　何か聞きたいことは？」

御劔がおどけて尋たずねるのに対し、一斗がそういえばと思い出す。

「乙おと女め銃じゆう士し隊たい１万人だけですか？」

「……というと？」

乙女銃士隊という呼こ称しようを知っていたことに、御劔は若じやつ干かん驚おどろきつつも、表面上は平然とそう返す。

「機動魔法兵エーテルムーバーはお貸し願えないんですか？」

一斗の言葉に御劔の目の色が変わった。

「一斗、俺はお前のような底の知れん奴が嫌きらいじゃない。だがな。どこでその名前を聞いたか知らんが、モノには限度というものがある」

「……」

無言の一斗は、だが、御劔の言葉に怯ひるむことなく、真っ直すぐ見つめ返す。

実際の所、御劔は一斗の持つ情報に舌を巻いていた。機動魔法兵は少し前に異世界の辺境区でようやく実戦テストにこぎ着けた秘密兵器だ。その存在を知るのは御劔とわずかな技術者と数名の腹心のみ。いずれそう遠くない日に世界にお披ひ露ろ目めをすることにはなるだろうとはいえ、現段階で情報が漏もれることは考えにくかった。

『こいつ……何者だ？　見たところタダの人間だが、この世界の人間じゃないのか？』

そんな御劔の心中を知らない一斗は、予想外に訝いぶかしまれて少し困こん惑わくしていた。

ただ、１つ、今のやりとりで分かったことがある。銃士隊だけでは手に余る相手との戦いを御劔は想定していない、ということだ。

『怪蟲ウエポンはこの時代にはまだいない。巴ともえさんも知らないのか？　確か、その出現は東京帝てい国こくの成立と同じ頃ころだと聞いたけど……』

そんな２人の沈ちん黙もくを、宇堂が敢あえて大きめの声で破る。

「まあ、なんだ。これで巴氏の力は分かったわけだ。充じゆう分ぶんじゃないか、西さい園おん寺じくん。なあ？」

「え、ええ……そうですね」

これ以上の話は、皇おう子じや宇堂の前でするわけにはいかない。迂う闊かつに未来の情報を渡わたすのはこの時代への影えい響きようを考えると良いことではない。そう考えて、一斗はもうこの上なく歴史に関かかわってしまっている自分に苦く笑しようした。

「では、俺は、これで帰るとしよう。後のことは先程の金きん髪ぱつのセシ……いや、ジュデッカ・オルレアンという女に任せてある。あいつと相談して決めるといい」

宇堂にそう告げると御劔は部屋を出た。

見送りに出ようとする宇堂を、一斗は僕が行きますと制する。

先にずんずん歩いていってしまっていた御み劔つるぎを追って、階段を下りかけた彼に一斗が声を掛かけた。

「巴さん。お話ししたいことがあるんですが」

「……あの２人には聞かれるとまずい話か、情報通？」

少し皮肉って言う御劔に、一斗は神しん妙みように首を縦に振ふった。

北条邸てい内ないの一斗にあてがわれている部屋に入ると、御劔は、まるで部屋の主人であるかのように率そつ先せんして椅い子すに腰こし掛かけた。

御劔から少し距きよ離りを取って、一斗はチェストの縁ふちにもたれるようにして、深く深くため息を吐ついてから御劔を見た。

「単刀直入に言います。僕は、82年後の未来から来た人間です」

「なるほど」

御劔は驚いた風でも馬ば鹿かにした風でもなく、淡たん々たんと理解した様子で短くそう返した。

それを不信と感じたか、一斗は不安そうに付け加える。

「信じては貰えないかもしれませんが……」

「いや、信じるよ。そういうことなら辻つじ褄つまは合う。銃士隊や機動魔法兵のことを知っていたのもな。俺と会ったのも未来でか？」

「はい」

「82年後か。未来の俺は、さぞ、耄もう碌ろくしているだろう？　イカした老人になっているか？」

「……いえ、今と全く変わりません。見た目も、口調も。まるで貴方あなたの周りは時が止まっているように」

キッパリと言う一かず斗とに、御劔は愉ゆ快かいそうに笑った。

「ははははは、そうか。信じると言っておきながらお前を試ためした。すまんな。そう、俺は時を超ちよう越えつした存在になっているからな。もう歳を取ることもない。82年後の俺を知っているのなら、そう答えてくれると思ったよ」

そんな御劔に一斗は焦じれる。

「巴さん……僕は未来へ帰りたいんです！　何か……何か、方法がありませんか!?」

御劔は一斗を値ね踏ぶみするように眺ながめた。会談の時の落ち着き払はらった人間とは別人のように、今は不安を抱かかえた年相応の少年に見える。少し考えた後、御劔は断じた。

「ない」

「え……」

「俺はもうこうして何千万年も生きているが、未来から過去にやってきた人間を見たことはあっても、過去から未来へ飛んできた人間を見たことがない」

絶望。

圧あつ倒とう的な絶望。

絶対的な絶望が一斗を包んだ。

「未来は常に不確定なものだ。時が進むことで事象は確定していき、未来と呼ばれる空間は存在していく。存在していない不確定な時空に一足飛びに向かうことは不可能だ」

一斗はその言葉が終わらないうちに膝ひざから床ゆかに崩くずれ落ちた。

御劔は静かにその様を観察していたが、一方で考えを巡めぐらせる。

「１つ聞かせてくれ。お前はどうやってこの時代へやってきた？」

御劔の問いへの、ゆっくりゆっくりとした力のない答えを御劔は我が慢まん強づよく聞き終え、軽く頰ほお杖づえを付いた。

「一斗。俺は疑問に思うんだが」

一斗が蒼そう白はくの顔をやっとの思いで上げた。

「お前がこのままこの時代に生きねばならないとして、だ。何故なぜ、お前は未来にこういう事態に陥おちいるであろうこと、それを回かい避ひする方法が皆かい無むではないことを、未来のお前に伝えなかった？」

「……え？」

「つまり、機動魔法兵エーテルムーバーに乗って最終決戦に向かわなければ、お前はこの時代に来なくても済んだ。何故それを未来のお前に伝えなかった？　お前は今から何らかの手段を講じることで幾いくらでも未来の……いや、過去の自分に真実を告げようと思えば出来たはずじゃないか？」

「それは……」

「答えは２つ。伝えてもどうしようもないことを知ってしまったか、或あるいは……」

「……」

「そんなことをしなくても、最終的に何とかなることを知っていたのじゃないか？」

「か１か……ですね」

「そうだな、デジタルだ。中ちゆう庸ようはない。確定しているんだ、恐おそらくな。不確定であるのなら、何らかの形で希望は託たくすはずだろうからな」

希望は皆無ではない。

いや、そう信じるしか一斗にはなかった。

そうでなければ、頭がおかしくなりそうだ。

今出来ることを１つ１つやっていくしかない、そういうことなんだなと無む理り矢や理り自分を納なつ得とくさせて一斗がひとまずそのことは置く。

「……そうだ。巴ともえさんは、怪蟲ウエポン、という奴やつらのことを聞いたことはありませんか？」

「ないな。何だそれは？」

一斗が知る限りの怪蟲の情報を伝えると、御劔は膨ぼう大だいな量の記き憶おくの中に検けん索さくをかける。

「……似たような怪かい物ぶつは幾種類も見たことはある。戦ったこともな。しかし……」

ふむ……と、御劔は考え込む。

「この次元、この世界に固着出来るとなると、俺の知る範はん囲いではないな」

『何故かは知らんが、この世界は〝次元の管理者〟による要監かん視し地域に指定されている。あの怖こわぁ～いおじょーさん達が見張っているってのに、そうそう妙みようなモノが来れるとも思えん。……この俺のようにありとあらゆる世界の秩ちつ序じよに対して莫ばく大だいな功く徳どくを積んで信用を得、〝聖ひじり〟の称しよう号ごうを授さずかった者でもなければ、なかなかお目こぼしもかなわないからな』

御み劔つるぎが内心で呟つぶやく。一斗にはどのみち理解出来ない話だ。

「そう……ですか」

「まあ、いずれ未来で出くわすのなら、その時分かるだろうさ。俺は全知全能ではあるが、知らないこともある」

「……それ、矛む盾じゆんですよね」

「そうだ。世界は矛盾に満ちた代しろ物ものなのさ」

御劔はその理り不ふ尽じんさに拳こぶしを振ふり上げたこともあったが、今ではだからこそ世界というのは面おも白しろいと思える程度には達観していた。

と、一斗は何度か疑問に思ったが、その答えの出なかった疑問を口にしてみる。

「もう１つ、聞いても構いませんか？」

「内容によるな」

「巴さんはどうして、北ほう条じよう家に拘こだわるんです？」

「……遥はるか昔、神代の時代が終わった頃ころ、新たに世界を創つくる時、１つの帝てい国こくと12の王国が生まれた。その王家の人間には特別な力が宿っていた。12聖王家と呼ばれる連中がその末まつ裔えいだ。サティフィー、セントゥール、ディノラード、オーヴァーロード、南条……北条」

「北条……」

「12聖王家の覚かく醒せいは、始祖の原初の体験が引き金となることが多い。王位を与あたえ、人々を従えさせていれば、いずれその内なる力が覚醒するだろう。強制的にではない、自発的に力が目覚めることが重要だ。その方が力の純度が高い。その為ための条件を整えてやるのが俺の役目だ」

「それで、何代にも渡わたって、北条家を監視していくんですか？」

「監視か、まあ、そうだな。趣しゆ味みが良いとはいえんかもな。副産物的にその世界の施し政せいが幸福なものであるのなら、文句を言われる筋合いもないとは思うが」

「……気の長い話ですね」

「俺は気が遠くなるような時間を生きてきた。今いま更さら、数代、数十代の人間の営みを眺ながめるなんてのは苦痛でもないさ」

「……」

「もう１つ、教えてやろう。巴ともえ御み劔つるぎ、というのは、偽ぎ名めいだ。正確には、何度目かの転生の時の名前で気に入って使ってる名前、だな。そう言う意味では本名と言えなくもないが、俺の本当の名前、真名は別にある。ウィガレム……ウィガレム・オーヴァーロードという」

「オーヴァーロード……12聖王家……」

「そうだ。俺自身もまた、12聖王家の人間だ。俺には、12の聖なる王家の末裔達の力を借りて、成さねばならないことがある」

「巴さんは……神になりたいんですか？」

「神？」

「……」

御劔は薄うすく笑った。

「とっくの昔に超こえたさ。そんなものは。今はもっと上にいる存在と戦う為に俺は生きている」

「……もっと……上？」

「神さえ超える存在をも操あやつる運命……〝因果律〟、ってヤツとだよ」

「それが……成さねばならないことですか？」

御劔は瞳ひとみで頷うなずく。

「俺は呪のろわれた運命ってやつから解放されたいのさ」

「呪われた……運命」

「そう。最も愛する女に殺されるか、最も愛する女を殺すかどちらかを選ぶ宿命ってやつだ。この手に伝わる断だん末まつ魔まの鼓こ動どうも、愛する男を殺してしまい心の壊こわれる悲鳴を聞くのも、俺はもう沢たく山さんだ。……だから、その狂くるった歯車を打ち砕くだきたいのさ」

「……」

「軽けい蔑べつするか？　数多あまたの人間を巻き込み、人を駒こまのように使ってまでその程度のエゴの為に戦う俺を？」

「……。……いえ、多分」

「……」

「……僕が貴方あなたでも、同じ事をすると思います」

今、自分がこの時この場所にいることがまさに呪われた運命なのだとすれば、御劔の思いは一かず斗とには痛いほどよく分かった。

「……そうか」

そう呟いて、御劔は優やさしく笑った。

「機動魔法兵エーテルムーバーの件は、手配をしてやろう」

「え……」

「俺と同じ事をすると言ったお前の、その狂きよう気きへの理解に敬意を表して、な」

「……」

「それが気にくわないのなら、〝友情〟と置き換かえても構わんよ」

一斗は遥か高みにいるはずの御劔の信じられない言葉に目を見開いた。

「友情……？」

「そう、俺とお前の、友情に、だ」

力強く一斗の肩かたを叩たたくと、御劔は愉ゆ快かいそうに笑って部屋を後にした。

＊

会談が終しゆう了りようした後、一斗は宇う堂どうから１つの提案を持ちかけられた。

「西さい園おん寺じくん、俺達のグループの……自由結社・東京リベラルのメンバーを説得する気はないか？」

「説得？」

一斗が眉まゆを顰ひそめる。

「元から急進的な意見を唱える奴やつにはそれとなく探さぐりを入れて、何人かは既すでにクーデターを決行すると決めている。……が、全員ではない。そいつらにも協力して貰もらって少しずつ説得の人数を増やしていこうと思っているんだが、お前にも手を貸して欲しいんだ」

宇堂の熱っぽい言葉に、一斗は正直尻しり込ごみした。

お膳ぜん立だてをするというのは、一斗がやると決めたことだが、必要以上に東京リベラルに関かかわっていいものかどうか、一斗には測りかねているのだ。

あくまで、クーデターグループの中心は北ほう条じよう皇こう斗とでなければならない。

迂う闊かつに自分が踏ふみ込みすぎるのは良くないのではないか、そろそろ自分は引き時なのではないか、そう一かず斗とは考え始めていた。

「僕は東京リベラルのメンバーではありませんよ？」

「それでも、キミにやって欲しいと俺は思っている」

「……僕に、ですか？」

「俺は、キミに心動かされた。だから、キミを買っているんだ」

「やめてくださいよ。買い被かぶりすぎです」

それも一斗の正直な気持ちだった。

「そんなことはない。実績だってある。キミは俺には無理だった北条先生の説得だってやってのけたじゃないか」

『実績厨ちゆう……!!』と偏かたよったＸ─ＢＯＸユーザーへの言葉を四しい菜ながここにいたら繰くり出すかもしれない。

「……少し考えさせて貰っても構いませんか？」

「いいよ。しかし、キミは俺が必ず説得する」

いつぞや、クーデターに尻込みする宇堂を、皇おう子じを説得すると言って追い詰つめたことへの意い趣しゆ返がえしだろうかと一斗が邪じや推すいするほど、宇堂は愉快そうに笑っていた。

＊

翌々日の12月４日。

冬の雨が降る中、一斗はいつだったか雪ゆき絵えと一いつ緒しよに来た駅前の喫きつ茶さ店てんで窓の外を落ちる雨あま粒つぶをジッと見ていた。

その胸中では様々な思いが渦うず巻まいている。

不安、希望、期待、重圧、憂ゆう苦く、悲観。

複雑さは、渋じゆう面めんの顔になによりよく現れていた。

彼の見ているその窓の向こう側に、いきなり、ベターンと顔と手と上乳を貼はり付けて雪絵が現れ、一斗は危あやうく窓ガラスを破は壊かいするところだった。

「カ～ズちゃん。何、暗い顔してるのぉ？」

ハンカチで顔を拭ふき拭き、店内に入ってきて笑え顔がおと明るい声を振ふりまく雪絵。

「八はつ田たのことを考えていると、いつもこんな顔になるんだ」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ!?」

雪絵の顔もまた暗くなった。

「私、カズちゃんのこと、心配して来てあげたのに……」

「僕も八田のこと、心配で心配でしょうがないよ？」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな憐あわれみに充みち満ちた目で見てくるのぉ!?」

「……」

「見ないでぇ！　私を見ないでえ!!」

物もの凄すごい見た。

しゃがんで子こ兎うさぎのようにぶるぶる震ふるえる雪絵を物凄い見ることで満足した一かず斗とは、雪絵から視線を逸そらして冷めた紅茶を流し込んで席を立とうとする。

「えっえっ、帰っちゃうの、カズちゃん!?」

「うん、八田が来ちゃったから、気分を害したしね」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷いこと言うのぉ!?」

段々、目の前の生命体はボタンか何かを押すと、機械的にこの台詞せりふを喋しやべるマシンか何かなんじゃないかと一斗は思えてきた。

「お姉さんが何か奢おごってあげるから、もう少しここにいるといいよ！」

「……じゃあ、マロンティー」

「よしきた」

奢らされる時の雪絵はいつも嬉うれしそうだ。多分、悪い男に捕つかまって騙だまされて、いいようにあしらわれて、酷い人生を歩むんだろうなと思うと、一斗は雪絵が少し可哀かわい想そうに思えてきた。

「お待たへ～。……って、また何か憐れみに充ち満ちた目で見られてる!?」

自分の分と一斗の分を注文してカウンターで貰ってトレイに載のせてきた雪絵が、物凄い一斗に見られていた。

持ってきたカフェオレを飲んで一息吐ついてから、雪絵は先さき程ほど何故なぜ一斗が暗い顔をしていたのか思い出す。

「そういえば、宇う堂どうさんに頼たのまれごとしたんだって～？」

「……何を頼まれたのか、知ってるの？」

雪絵の能天気な口調にややウンザリした顔で一斗が返す。

「うん、ここじゃ言えないようなことでしょ？」

「……」

他人ひと事ごとだと思って呑のん気きそうにしているように見えた雪絵に、一斗は恨うらめしげな視線を向ける。

「あの宇堂さんがそんな大事な役目をカズちゃんにねえ……。頼たよられてるね、カズちゃん！」

雪絵は我がことのように嬉しそうだが、当の一斗はそうはいかない。

「宇堂さんは僕を過大評価してるみたいだからなあ……」

「そうなの？」

「……八田は気楽そうでいいなあ」

自分の所属組織のことじゃないのかと一斗が恨めしさをパワーアップさせた。

「カズちゃんは私を過小評価してるみたいだね」

「過小評価しない要素がないもの」

「バッサリだ!!」

雪絵の要素で過大なのは胸だけだと思われる。

「そ、そんな要素ばかりじゃないよ、私！　い、いいから相談してご覧よ、この年長者たる雪絵さんに！」

ほとんど藁わらにも縋すがる思いで一斗は一応試ためしに話してみることにした。

「……。僕が表立って何かをするのは、どうかと思うんだよ、そろそろね。……今まではあくまで裏方って気持ちでやってたからな……」

「裏と表だと何が違ちがうの？」

「後ろめたいことはしにくくない？」

「え？　じゃあ、今までは後ろめたいことしてたの？」

「そういう訳じゃないけど……」

皇おう子じにせよ宇堂にせよ、正せい攻こう法ほうで口説き落としたとは言い難がたい。

が、そういう意味では、表も裏も同じことだ。

何しろ、彼が手本にする少女は、正々堂々と搦からめ手を使っていた。

一斗は悪あく魔まのような微笑ほほえみを湛たたえた赤毛の少女の、悪魔のような知ち恵えを思い出し、天てん井じようを仰あおぎ見る。

「そうだよな……正攻法でいく必要は全くないんだよな」

更さらによくよく惟おもいみるに、自分が少々出しゃばったところで、真の皇こう帝ていたる皇こう斗とに敵かなうはずがない。それならば、やるだけやって、皇斗が現れたところで丸投げしてしまえばいい。

何せ、皇帝をやるような大人物だ。細かいことには拘こう泥でいしないに違いない。

そう考えると随ずい分ぶんと気が楽になる。

同時に、どうやって東京リベラルのメンバーを説得するかの策を閃ひらめいた。

「お、スッキリした顔になった。どう、カズちゃん？　私を過大評価する気になった？」

「……そうだね。ありがと」

「カズちゃんが私にお礼を!?」

画期的出来事を前に、雪ゆき絵えが口を大きく開いた。

一斗は雪絵の携けい帯たいを借り、宇堂を喫きつ茶さ店てんに呼び出す。

借り受ける時、八はつ田たがちょっと意外そうな顔をして言った。

「カズちゃん、携帯持ってないの？　お姉さん、買ってあげようか？」

「何で八田に買って貰もらわなきゃいけないの？　ヒモなの、僕？」

「だって、あんな大きなお屋や敷しきに住んでるのに……」

「あれ、僕んちじゃないし……というか、居い候そうろうだからね、僕」

「ああ、そうなんだ……宇堂さん、北ほう条じよう先生の親しん戚せきの子じゃないかなとしか言ってなかったから」

使用人だと自分で言っておきながら、宇堂は或あるいはその言葉は信じていなかったのかもしれない。そもそも皇子が急に見も知らない少年を使用人に雇やとうというのは変だと考えていた節もある。一かず斗とにとってはどちらでもいい話だが。

「使用人だよ、ただの」

「へ……ぇ、苦労人なんだ、カズちゃん」

16歳という一斗の歳を考え、雪絵は少しうるっとしている様子だ。

母性本能に任せて抱だき寄せようとすらしたので、一斗は素す早ばやくデコピンによるカウンターアタックで雪絵を迎げい撃げきした。

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でこんな酷ひどいことするのぉ!?」

そんな話をしているうちに、かなり急いできた様子で宇堂が姿を見せる。

「宇堂さん、先日の件、お引き受けします」

挨あい拶さつもそこそこに、一斗が宇堂に早さつ速そく話を切り出した。

「本当か!?　そう言ってくれると思ってたよ！」

「但ただし、条件があります」

「何だ？　何でも言ってくれ。俺に出来ることなら」

「勿もち論ろん」

そう言って一斗は宇う堂どうに作戦を告げる。

一斗の策を最後まで聞いた宇堂は思わず失しつ笑しようした。

「ペテンだな。しかも、初歩的な」

「だからこそ、盲もう点てんなんですよ」

「しかし、騙だますようで少し気が引けるな」

「なあに。いい夢を見せてあげるんですから。そして、その夢がいずれ現実になるのなら、彼らにとって何よりの幸福じゃないですか」

まるで来くり珠すの言い様だと一斗は内心で自分の言葉を笑った。

「違いないが……しかし、そんな小細工必要だろうかな？」

「必要ないのなら、それに越こしたことはありません。しかし、僕らはもう後に引けない所にいるんです。手段は選ぶべきではないでしょう」

腹の据すえ方はゆかり子直伝だ。ただ、付け焼やき刃ばの一斗には少々お腹なかの痛くなるシチュエーションではあるが。

「人々の幸福のため、少しばかり己おのれの良心が痛むのは我が慢まんしましょう」

最後に、一斗は恋歌に学んだ前向きさでそう締しめくくる。

雪絵は終始、宇堂と会話する一斗を、子供のようなキラキラした目で見ていた。

＊

一斗が宇堂に授さずけた策を実行するのに数日を経へた。

そして、東京リベラルの主要メンバーが事務所で一番大きい会議室に集められる。

立ち見も多く出ているその場の人々が見み渡わたせる、ただそう高くはない場所、幾いくつか教きよう壇だんを積み重ねた程度の所に１人の少年が立っていた。

その誰だれもが、莫ばく大だいな謎なぞの資金と尋じん常じようならざる戦せん闘とう集団と戦闘兵器を調達してきたという謎の少年に、並々ならぬ興味を抱いだいている。

謎の少年とは他ほかならぬ西さい園おん寺じ一かず斗とだ。

「お集まりの皆みなさん、僕のような若じやく輩はい者に貴重なお時間を割さいて頂き、まずは感謝します。そして、憂ゆう国こくの徒たる志ある皆さんに協力させていただけたことを誇ほこりに思います」

能書きはいい。そんな空気の中、一斗は口を開いた。

「この場にいる、ということは少なくとも、皆さんは今の政府に、今の社会に、満足はしていないのだと思います。何故なぜ、民衆の為ためを思わないのか。何故、権力欲よくばかりが肥大した足の引っ張り合いのような政治がなされるのか、と」

『俺達が選挙で無能な政治家を選ぶからだ』と会場からありふれた正論が出て、その救われがたさに失笑が起こる。

「既き得とく権益にまみれた権力者達が、変えたくない、というのなら僕らが変えればいいのです。いえ、既すでに、今、変えるべき時なのです」

「その為の活動はしている！」

一斗がヤジのようなその声に頷うなずく。

「デモでは社会は変わりません」

「だが、人々の心は変えられる。人々が変われば、社会も変わっていく」

「正しい手法です。しかし、それがなされる頃ころまでに、一体、どれだけの血が流れるのです？　荒あれた街で、どんな犯罪が、悲劇が、起こっているかは皆さんもご存知でしょう？」

分かっているからこそ皆、苦々しい顔をする。

「今こそ、立つべきです。政権を打だ倒とうし新たなる社会と秩ちつ序じよを築くべきです。僕たちには、それをなすだけの力がある。いえ、力を手にしたのです。ノブレス・オブリージュ。力があるのなら、それを民衆の為に行使すべきです。政府を物理的思想的に打倒解体し、僕たちが、理想の国家を作るべきです」

「クーデターをやらかす、というのか……？」

流石さすがにこれには人々も鼻白んだ。

「成功するだけの力は今、皆さんが握にぎっています」

「しかし、それは社会正義に反さないか？」

「では、逆に問います。今、この時にも飢うえて死ぬ子供に、犯罪に巻き込まれて死ぬ人々に、『お前達は僕たちが社会正義を守る為に無む為いに死んでいけ』と言うのですか？　遠い世界の話ではないのです。電車で駅を幾つか行った先で、日常のように起こっている出来事に対してですよ？」

無論、それが我慢ならないから、目の前の者達は『自分達に何か出来ないか』と立ち上がった人々なのである。一かず斗となどが言うまでもなく、身に染しみて分かっていた。

そう言う意味で、既に説得しやすい土ど壌じようはあったとも言える。一いつ般ぱん市民に対してならば、もっと違ちがう論法が必要だろう。

「クーデターを起こすとして……成功する確率はどれぐらいなんだ？」

この疑問を引き出すことができれば、事はほとんど成ったと言えた。

湧わき上がった疑問に、一斗は余よ裕ゆうたっぷりに頷く。

「１００％です」

「大きく出たな」

流石に大たい言げん壮そう語ごだろうと皆が笑う。が、一斗は僅わずかほども笑わなかった。

「望むのなら、この星そのものを制圧出来る戦力です。見たでしょう？　例の座ざ礁しようした駆く逐ちく艦かんを消し飛ばしたニュースを。あれは１人の戦闘員が行ったもので、しかも、本来の力はあんなものではありません」

そういう噂うわさは彼らも耳にしていた。というか、一斗が意図的に彼らの間に流したのだが。

「重ねて言います。１００％成功します」

一斗の言葉は異様な真実みを帯びていた。それはそうだ。一斗はそのクーデターが成功した世界から来たのだから。彼の言葉は真実なのである。

しかし、それでも急すぎる変化は人々の心理に受け入れがたい壁かべを作る。

もう、一押し、足りない。そう一かず斗とは感じていた。

『こんな時来くり珠すならどうする？　来珠ならどうしていた？』

『恋歌ちゃんなら何を一番に考える？　彼女の高潔な魂たましいは何を欲ほつしていた？』

『思い出せ、西園寺一斗……思い出せ』

一斗は一度閉じていた目を開いてゆっくりと語り出す。

「その時代にはその時代に相応ふさわしい社会システムというものがあると僕は思います」

「……どういうことだ？」

前の方の席から訝いぶかしむ声が上がった。

「民主主義は、今の時代を、今の時代を生きる人々を、救ってはくれない」

「では、何が救うんだ？　宗教、とかいうのはやめてくれよ」

眼鏡を掛かけたリアリストっぽい青年が少し茶ちや化かすが、一斗は真顔で応こたえた。

「絶対的な権力。帝てい政せいです」

「帝政……って、専制君主の時代に戻もどすのか!?　独裁を許す可能性が生まれるぞ！　民主主義はどうなる!?」

ざわめきが幾いくらか収まるまで待ってから、一斗は静かに口を開く。その静かな声を聞き逃のがすまいと会場が再び沈ちん静せい化した。

「如何いかに公平で非の打ち所のない素す晴ばらしい社会システムでも、それが人々の思考を縛しばり、人々を不幸にし、多くの人々を殺していくのなら、そんなものは必要ない。僕達は賞賛すべきシステムの為ために生きている訳じゃない。社会システムの為に人間があるんじゃない。人間のためにこそ社会システムがあるべきだ。民主主義と心中するのは崇すう高こうでしょう。ですが、僕は唾だ棄きすべき方法であっても、後世で批判されることが分かっていても、今苦しんでいる人々を救いたい。未来を与あたえたいんです。今の制度では、今、苦しむ人を救えない」

「……」

畳たたみ掛ける一斗に人々が言葉の麻ま薬やくに侵しん食しよくされていくのが分かる。彼の言葉は絶望を抱かかえた人々にはあまりに甘く染み渡わたった。

「民主主義は素晴らしい社会システムですが、万ばん能のうではない。今捨てなくても未み来らい永えい劫ごう続く保証もないでしょう。しかし、人々が欲するのなら……いずれ民衆が未来を得、幸福に暮らし、社会を自らの手で運営できるだけのモラルをその手に戻した時、帝政を廃はいし、民衆に政権を返せばいい」

更さらに、取り返しの付かないことをしてしまうのではないかと逡しゆん巡じゆんする者に、保険を用意してやる。

「権力は魔ま物ものだぞ。そんなことが可能なのか？」

「だからこそ、権力の基き盤ばんである軍事力は他者に委ゆだねます。銃じゆう士し隊たいも機動魔法兵エーテルムーバーも、巴ともえ御み劔つるぎ氏の胸先三寸で帝てい国こくの手の平からこぼれ落ちていくのです。誓せい約やくして貰もらうのです。僕たちが為い政せい者しやとして正しくないと判断した時、彼が僕たちを見捨てるように」

それは欺ぎ瞞まんであり、御劔は恐おそらくそこまで踏ふみ込んでは来ないだろう。

しかし、人々を安心させる為に一斗は敢あえて、そう言った。

「その巴御劔が権力の虫になったらどうする？」

「……あの人は俗ぞく世せに興味がない人間ですよ。そもそも……自分が支配したいのなら僕らみたいな人間を使わず、自分でこの国と言わず世界中を攻せめ滅ほろぼしますよ、一気にね。それだけの力があるんですから」

その点に関しては一斗にも確信があった。

何より、彼の行動は一斗が知る歴史が証明している。

「信じろ……ってのか？」

「元々、このクーデターは彼を全面的に信じなければ成功しないものなのです。それに……」

一同を見回しながら、最後に、一斗は自分に言い聞かせるように言った。

「あなた方の中の多くは、この世界や世界の人々に絶望しているようですけれど、僕は世界も、人々も信じています。もっとよりよい生き方を、未来を、創つくっていける存在だと。人を信じてもいない人間に、人は救えないのではありませんか？」

「……」

「……でも、あなた達を見ていれば分かる。あなた達は特別な存在なんかじゃない。だからこそ、世界には僕と、あなた達と、同じ夢を見て前へ進んでいける人達が大勢いるはずだって」

長い長い沈ちん黙もくが一同を覆おおった。

或あるいは自分達は取り返しの付かない麻薬に手を染めようとしているのではないかという疑ぎ心しん暗あん鬼きが誰だれの心の中にもあった。

この熱に浮うかされた空間ならではの説得力はある。

あるが、しかし、機能していないものであっても民主主義の下もとに生きてきた彼らには、最後の一歩を踏み切る勇気を生み出すのは一ひと筋すじ縄なわではいかない。

一かず斗とはジッと待った。

来珠ほど自信に満ちても、ゆかり子ほど力強くも、恋歌ほど真しん摯しでもなかったかもしれない。

しかし。

思いの丈たけは込めた。

……やがて、その思いが通じたのか、宇う堂どうが重い腰こしを上げた。

「……。……分かった」

「……宇堂さん」

逡巡していたメンバーも苦く渋じゆうに満みちた、だが、覚かく悟ごを決めた宇堂の表情に反論はしなかった。

それを見て取った宇堂が、一斗に向き直る。

「だが、奴やつを……巴御劔を信じる訳でも、絶対君主主義を信じる訳でもない。俺達はお前を信じるんだ、一斗」

この時。

宇堂は一斗と決けつ裂れつしている、という噂うわさが組織内には流れていた。元々、宇堂は革新派ではない。保守的な立場をずっと守ってきていた。ここに来て、一斗と接せつ触しよくは持っているが、急進的な一斗とは折り合いがつかなかったという話になっていたのだ。

そうして、宇堂がクーデターに尻しり込ごみする者達をまとめておいて、最終判断は宇堂に任せる、という流れになっていた。

つまり、この会合自体、宇堂と一斗による大おお芝しば居いの舞ぶ台たいだった訳である。

更に途と中ちゆう途中で入る質問の多くも、最初から一斗の味方をしてくれることになっていた者による決められた台詞せりふだった。もっと、否定的な意見が多く出ることも想定して、かなり幾いく重えにも一斗達による問答集が作られていたのだが、幸いにしてというべきか、それを使う必要はほとんどなかった。逆に言えば、一斗達の差し伸のべた手に縋すがりたがる程ほどに時代に追い詰つめられた者が多かったという皮肉でもある。

要は、この会合が始まった時点で、もう勝敗は決していたに等しかったのである。

この茶番とも言える策は、一斗が愛梨珠によるクーデター未遂での民衆の心の動きを覚えていて、それを彼なりにアレンジしたものだった。

「ありがとうございます」

「……結局はそういうことなのかもな。人を信じ得ないからシステムを信じさせるようにした。それが専制君主主義から民主主義への転てん換かん。システムへの信しん頼らいが地に落ち、信じるに値あたいするリーダーが出てくるのなら……」

「時代の回帰、捨てた理念への愚おろかな執しゆう着ちやく。その汚お名めいは敢えて着ましょう。それでも……たとえ、目の前にあるのが忌いむべき道であっても、僕は人を幸せにしたいんだ」

一斗が最後の台詞を口にし、それに賛同してシュプレヒコールを上げた時、会場の人々の多くは熱に浮かされたような瞳ひとみをしていた。

＊

着慣れないスーツなどを着ていた一斗は、自由結社・東京リベラルを帝国建国予備軍に仕立て上げた会合の後、控ひかえ室で人生で１、２を争う大きなため息を吐ついて、崩くずれるように椅い子すにもたれ掛かかって座った。

「ご苦労さん。たいした弁べん舌ぜつだな。北ほう条じよう先生の弟で子しの面めん目もく躍やく如じよ、というところか？」

宇堂がペットボトルを手に一斗を労ねぎらう。

「いえ、僕は弟子という訳では……」

「では、門もん前ぜんの小こ僧ぞう習わぬ経を読む、という訳だ」

苦く笑しようする一斗は、その言葉自体は正しいと思った。但ただし、彼のいた門前は、南みなみ徳とく原はら来くり珠すという家の門であり、北条恋歌という家の門であり、東あずま小こう路じゆかり子という家の門だった。

現に、彼の語った言葉の多くは、来珠の著書に書かれたことを彼なりに解かい釈しやくしたものであるからだ。

何故なぜ、西さい園おん寺じ一かず斗とは人々を説得出来たのか、或いは説得する存在になったのか。

彼らになく、一斗にあったのは、その心の中に確固たる理想郷を持っていたか否いなかであろう。

一斗は東京帝てい国こくを知り、彼らは知らなかった。

その差が、未来への扉とびらを開く先せん鞭べんを持つか持たざるかの差であり、そういう意味では一斗は圧あつ倒とう的にズルかったとも言える。

一斗はそのズルさを充じゆう分ぶんすぎる程に自覚していた。だから、偉えらぶるどころか彼の原点である劣れつ等とう感を抱いだいて、しかし、未来への確信と自信は持って、人々を口説き落とす。実はそのバランスこそが重要だったのではないかと、後に一斗は思うことになる。

同時に、北条皇こう斗とがこの役目を果たしていれば、一体どんなスピーチをしたのだろうか？

聞けるものなら聞いてみたいものだ。

そんな風に一かず斗とは思わないではない。

東京帝国の種は、こうして蒔まかれた。

この時、この会合に参加した者の多くは、後に帝国の礎いしずえを作っていくことになるのである……。

第５章

年の瀬せも押し迫せまった西せい暦れき２０２８年12月20日。

自由結社・東京リベラルが、来きたるべき革命に向け動き出すと、一斗は多た忙ぼうな生活に追われていく。

事務所にいることも多かったが、その日、一斗は北ほう条じよう邸ていで花か恋れんの勉強を見てやっていた。

何しろ、世話になっている恩に報むくいる為ため、北条家で今までやってきたようなことを極力疎おろそかにはしたくないと一斗は思い、それを実行していたのだ。

と、不意のノックと共に花恋の部屋に嶺みね上うえが現れて告げる。

「西さい園おん寺じくんにお客様なのですが……」

「……僕に？　宇う堂どうさんですか？」

不意打ちでは来ない……というか、皇おう子じの参画が決まった時点で宇堂達は北条邸には立ち寄らなくなっているはずなのだが。

「いえ、そうではなく」

「一斗さんのお客さんは何を買いに来た人なんですか？」

「商店か!!」

花恋と一斗の会話に話が前に進まないと感じた嶺上が、やむを得ずありのままを話す。

「女性の方で……八はつ田た様と名乗っておいでなのですが」

「八田!?」

とうとう門の外から中を窺うかがうのに飽あきたらず、厚こう顔がん無む恥ちにも正面から来たのかと一斗が衝しよう撃げきを覚えた。

「女性!?」

同時に、花恋が一斗とは違ちがうポイントに衝撃を覚えた。

素すっ頓とん狂きようなその声に、一斗がどういう意味か尋たずねる前に、花恋が凄すごい速さで部屋を出る。

嶺上の危き惧ぐした通りの行動である。

「え、花恋ちゃん!?」

一斗が後を追うが、家の構造を熟知している花恋は最適化されたコーナリングでマッハの領域に達して玄げん関かんに突つっ走っていった。

そして、玄関を入った所で待たされている雪ゆき絵えを発見する。

雪絵はコンパクトを出して、リップクリームを塗ぬったり前まえ髪がみをチェックしたりしていた。

「八田さんですかっ!?」

「え、あ、はいっ!?」

お行ぎよう儀ぎ悪く階段の手すりにお尻しりを載のせてするーんと滑すべってくる花恋に度ど肝ぎもを抜ぬかれつつ、雪絵が返事をする。

「あ……北条先生のお孫さん……あの、私、八田雪絵です。前に一度だけ会ってご挨あい拶さつしたけど、覚えて……ないよね？」

「覚えてませんっ」

花恋は元気いっぱいだ。

「……というか、この前の不ふ審しん者です!!」

「え!?　私!?」

不審者が不審者呼ばわりされた。

何しろ、花恋は余計なことはよく覚えている性分である。

「不審者が一かず斗とさんに何のご用ですかっ？」

「え、ああ、ええと……ちょっと、顔を見に、というか……私、不審者じゃないです」

しどろもどろの雪絵に花恋は警けい戒かい心しんバリバリだ。

「不審者はみんなそう言いますっ」

違うのにぃと雪絵が悲ひ嘆たんに暮れる。

全く嚙かみ合わない会話をする２人に、何かこういう人達見たことあるな……とか思いながら一斗が階段を下りて吹ふき抜けの玄関ホールに降りてきた。

「一斗さん、危ないです！　撃げき滅めつし損そこねた不審者が攻せめてきました！」

「不審者じゃないよう！　カズちゃん、説明して!?」

「不審者だよ？」

「まさかの裏切り!?」

一斗がそう断じると、雪絵は挙きよ措そを失った。

「不審者のクセに、一斗さんをカズちゃんとか呼びました！　不審すぎます!!」

「えぇ……だって、私とカズちゃんの仲なんだもんっ。説明してよ、カズちゃん」

「やめてください、警察呼びますよ？」

「まさかの裏切り!?」

一斗が通報も辞さない構えを見せると、雪絵は震しん駭がいした。

「ヒドいよ、カズちゃん……何でそんな酷ひどい態度を取るのぉ……？　私、折せつ角かく、カズちゃんの為にってケーキ持ってきたのに……」

「ようこそ、北条家へ！」

「花恋ちゃん!?」

花恋によるまさかの裏切り。

何しろ、花恋は甘い物に目がなかった。

「ちょうど、花恋の勉強の休きゆう憩けいに甘い物が欲しいところでしたっ。嶺上さんっ、お茶を淹いれてくださいっ」

「畏かしこまりました、花か恋れんお嬢じよう様さま」

凜り々りしく指さす花恋に嶺みね上うえが恭うやうやしくお辞じ儀ぎをした。

花恋の部屋。

花恋と雪絵と一斗の３人が正座して無言で時を過ごしていた。

花恋は幸せそうにケーキを食べている。花恋という文字列が行頭横に３つ並んでプチ花恋祭りである。そんな花恋に対して、雪絵が気を遣つかった笑え顔がおを見せた。

「美味おいしい？　花恋ちゃん？」

「美味しいですっ。もう帰っても大だい丈じよう夫ぶですっ」

「カズちゃん、何とか言って！」

「帰っても大丈夫だよ？」

「まさかの裏切り!?」

一斗は裏切りたくて仕方がないように見える。端たん的てきに言うと、まさかでも何でもなくなりつつある。

「……ねえ、これ、雪絵の手作り？」

「そうだよ？」

「へぇ……意外とお菓か子し作りとか出来るんだ……まさかそんな女の子らしいことをするなんてなー……」

「ヒドいよ、カズちゃん。何でそんなデリカシーのないこと言うのぉ？」

一斗の心ない言葉にブーたれる雪ゆき絵え。

「手作りでしたかっ。一服盛られてるかもしれませんねっ！」

「盛ってないよう!!」

花恋が散々食べ散らかした後で口にした懸け念ねんを、雪絵が真っ向から否定した。

「気をつけて下さい、一斗さんっ。うっかり食べると、大変なことになるかもしれませんよっ」

「花恋ちゃん、無む茶ちや苦く茶ちや食べてるよね……」

「孔こう明めいの罠わなですっ!!」

孔明の罠もチョロくなったものである。

「どうですか、一斗さんっ？　花恋、大変なことになってますかっ？」

「なってるとすると、かなり前からなってるね……」

「もう一斗さんに責任を取って貰もらうしかありませんっ！」

「「なんですと!?」」

雪絵と一斗が綺き麗れいにハモった。

「だっ、駄だ目めだよう、カズちゃんは……そっ、その……っ!!」

何故なぜか一かず斗とよりも雪絵の方が積極的に立ち塞ふさがる。

「なんですかっ？　何で駄目なんですかっ？」

「カ、カズちゃんは……む、無責任だから！」

「はったー!!」

一斗は腹はら立だち紛まぎれに雪絵にデコピンをかました。

「あうち!!　ヒっ、ヒドいよ、カズちゃんっ！　何でこんな酷いことするのぉ!?」

打だ撃げきを受けた雪絵が、ヒリヒリするおでこを押さえて糾きゆう弾だんする。

「あ～。花恋も薄うす々うすそうではないかと感じていましたが……」

「そうなの!?」

花恋の言うことはその場限りのことが多い為ため、本気にすると負けだが、一斗は流されやすいのでよく本気にする。

「そ、それより、カズちゃんも、ケーキ食べて。カズちゃんの為に心を込めて焼いてきたんだから……。ね？　ね？」

「重い女ですね、一斗さんっ」

「おっ、重くないよう！」

「見るからに重いですっ」

花恋は尋じん常じようでなく重そうな雪絵の巨きよ乳にゆうを睨にらんで言う。

「カズちゃあんっ、何とか言ってよう！」

「重いと思うよ、八はつ田た……」

「やだ……カズちゃんのえっち……」

雪絵の胸むな元もとへ注がれる花恋の視線についつられて、巨乳というか爆ばく乳にゆうの域にある柔やわらかそうなおっぱいを一斗が直視すると、雪絵は身体からだをよじり両りよう腕うでで隠かくそうとして隠しきれないで腕うでの間から零こぼれる上により大きさが強調された。

「一斗さんのおっぱい星人っ!!」

一斗の台詞せりふは花恋への援えん護ご射しや撃げきのつもりであったが、花恋は一斗を援えん護ごすることなく直接射しや撃げきを仕し掛かけてきた。具体的にはエロスな視線を封ふうじる目め潰つぶしである。

「ぎゃあああああああ!!」

本来であればかなりクセモノ揃ぞろいの少女達との交流により精神的に鍛きたえられていても不思議ではない一斗であるが、残念ながらこういった順列組み合わせの性格の少女２人組による複合攻こう撃げきは経験したことがなかった。

結果、彼女らとの会話は、一斗の精神をゴキゲンな勢いで削けずっていくのである。

それはそれとして、今の一斗は物理的に削られて、床ゆかを転がっていた。

「大丈夫!?　カズちゃん!?」

目を覆おおって呻うめく一斗を膝ひざ枕まくらして、雪絵がよしよしと撫なでてくる。

「見ましたか、一斗さん！　この女、花か恋れんを利用して一斗さんとイチャイチャする気ですよ!?」

「見えないよ……花恋ちゃん……」

一斗の目は花恋が潰つぶした。

「なかなかの女め狐ぎつねっぷりです……やりますね。敵ながら天あつ晴ぱれです」

「敵なんだ……」

仲良くしたいんだけどなあと雪絵がちょっとしょんぼりする。

その間に、目潰しのダメージからどうにか回復した一斗がむくりと身体を起こしかけて、ばうんっと雪絵の下乳におでこをぶつけた。

「ひゃあっ!?　カっ、カカカっ、カズちゃんのえっち!!」

「……え？　なに？　今のやあらかいの、なに？」

視力が完全に戻もどりきっていない一斗が状じよう況きようが摑つかめずややオロオロする。

「……」

普ふ通つうではあり得ない光景に、花恋が○○こんな顔（横にしてご覧ください）で無言になった。

そして、未いまだ成長の兆きざしのない自分の胸をぺたくた触さわる。

「……一斗さんはおっぱいのない女の子は駄目な人ですか？」

珍めずらしくかなり世を儚はかなんで尋たずねる花恋に、ようやく視力が完全になりつつある一斗が何でそんな流れの話になってるの……？と疑問に思い苦く笑しようした。

「胸は……」

一斗は胸のあまり大きくない相手として来くり珠すを真っ先に思い浮うかべ、好きになるかどうかとは関係ないなと考えた。

この思考のシークエンスが来珠に知られると一斗の命は果てる。

「大きくても小さくても、僕は気にしないかな」

「唯ゆい一いつの武器を失いましたね!!」

花恋が雪ゆき絵えの胸をビシィッと格好良く指さした。

「ええぇ!?　私、他ほかにももっといいところいっぱいあるよう！」

「ないよ。あと、花恋ちゃんは大人になったら大きくなると思うよ、僕」

確証はないが、恋歌にこれだけ似ている花恋なのだから、隠れ巨乳の呼び声も高い恋歌の祖母として、きっと大きくなるような気がした。

「おっ、一斗さん、将来性に目を付けましたねっ」

「というか、今、さらっと、私の良いところの発はつ掘くつを全否定されたよう!?」

しかも、割とどうでもいい感じに流されたことに雪絵が衝しよう撃げきを覚える。

「雪絵、自分で自分に良いところがあるなんて、良いところを持っている人はそもそも主張しないよ？」

「かなりずーずーしーですねっ」

「ヒドいよ、カズちゃんと花恋ちゃん！　何で揃そろってそんな酷ひどいこと言うのぉ!?」

畳たたみ掛かける時と見たか、花恋が一かず斗との腕を取って追い打ちを掛けにかかる。

「花恋と一斗さんはいつでもお揃いですからねっ。パンツもお揃いですよっ」

「全然違ちがうよ!?」

「いつもお揃い、超ちようローライズですっ」

「違うよ!?　ていうか、花恋ちゃん、何でそんなセクシーなの穿はくの!?」

超ローライズは上から下までの距きよ離りが超短いので色々はみ出る危険があり、とてもデンジャラスな下着である。

「おっ、一斗さん、花恋の超ローライズショーツに興味を持ちましたねっ。花恋、いつでも勝負パンツですよっ」

何を勝負するのかは謎なぞだが、花恋と勝負して勝てる感じがしないと一斗は思った。

一方、雪絵は透とう視ししてるのかと思える程ほどに一斗のズボンをガン見だ。

「カズちゃんが……超ローライズ……」

「穿いてないよっ！」

「あうち!!」

雪絵がデコピンを食くらった。

「え、一斗さん、穿いてないんですか!?」

「いや、何も穿いてないんじゃないよ……」

「ていうか、こんなの男の子と女の子がする話題じゃないよう、もうやめようよお！」

一番年上だが、一番純情な雪絵が、イヤンイヤンと身体からだをよじって、何とか流れを止めようとする。

と、ノックの音がして『はぁい』と答える花恋の声の後、扉とびらが開かれた。

「花恋、中等部の制服だが、嶺みね上うえに言って手配をさせ……ああ、来客中だったか……」

皇おう子じが顔を見せるが、すぐに失礼と引っ込もうとする。

「はいっ、お客さん達とノーパンの話をしていましたっ」

「……」

皇子が雪絵と一斗を変質者を見る目で睨にらみながら、静かに扉を閉じた。

「ちょっ……花恋ちゃんっ！　僕、後で絶対、北ほう条じよう先生に呼び出されるよっ!?」

「私なんか、出入り禁止になっちゃうよう！」

「それはいいな」

「いいですねっ」

「ヒドいよ、カズちゃん、花恋ちゃん！　何でそんなヒドいこと言うのぉ!?」

雪絵の出禁をニヤリと笑う一斗と花か恋れんに、雪絵が涙なみだ目めで非難の言葉を投げかける。

「あと、私、パンツ穿いてない子だと思われてるかもだようっ！　私、ちゃんとパンツ穿いてるようっ」

「見せるなっ!!」

雪絵が自分で一いつ瞬しゆんスカートをめくって中身を見せようとしたのを、一斗がデコピンで死守した。

しかし、一斗の動体視力はピンクのパンツを一いつ瞬しゆん捉とらえていたような気がして、頭から必死にそのビジョンを追い出す。

「というか、お姉さん、〝カズちゃん〟禁止ですっ。一斗さんに馴なれ馴れしいですっ」

「花恋ちゃん、ほっぺにクリームついてるよ……」

ビシッと決めた花恋がビシッと決めたままに、一斗にクリームを取って貰もらった。

「えへへぇ、花恋ちゃんはカズちゃんが好きなんだねえ。お兄ちゃんを取られるみたいで嫌いやなのカナ？」

雪絵が年上の余よ裕ゆうを見せて、可愛かわいいなあと微笑ほほえむ。

「違います違います、そんなんじゃないですっ！　一斗さん、何とか言ってやってくださいっ」

「花恋ちゃんには、僕なんかよりもっと凄すごい素す敵てきな人が絶対現れるよ」

「ナチュラルに振ふられましたっ」

がぁんとショックを受ける花恋に微笑んで、雪ゆき絵えが一斗の隣となりにすすすっと移動して言う。

「そうだね、現れるよ、うんうん」

「八はつ田たには何も現れないけどね」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷いこと言うのぉ!?」

女の子の心に次々とナイフを突つき刺さしていく一斗は、ある意味珍めずらしい。通常、心と体に手傷を負うのは彼であることが圧あつ倒とう的に多いからだ。

「振られましたねっ、お姉さんっ」

「か、花恋ちゃんだって……」

強がってビシッと格好良く雪絵を指さす花恋に、しょんぼりする雪絵が半泣きで反論する。

「……ね、ねえ、カズちゃん。カズちゃんはひょっとして、他ほかに好きな人がいるの？」

この場合の沈ちん黙もくはＹＥＳも同然だったが、不器用な一斗は勿もち論ろん沈ちん黙もくした。

＊

３日後の12月23日。

一斗は東京リベラルの事務所で、革命計画に関する決行時の手順などを行っていた。

その終わりを見計らって、雪絵が事務所内に設置されている自じ動どう販はん売ばい機きで買った缶かんコーヒーを持ってやってくる。

「カズちゃん、お疲つかれ様～。頑がん張ばってるカズちゃんに、お姉さんの奢おごりだよ、はい、コーヒー」

「……いらない」

「え、コーヒー嫌きらいだった？　紅茶の方が良かったかな？」

「唾つば入りコーヒーの件を忘れたの……？　ていうか、そもそも八田の奢りなんか、お金でも貰わなきゃ飲みたくないよ」

どうも、中ちゆう途と半はん端ぱな好意を持たれていることを先日の雪絵の北ほう条じよう邸てい訪問で悟さとった鈍にぶい一かず斗とは、強しいて辛つらく当たって少し距きよ離りを置こうと思った。この時代の人間でない自分が深入りしすぎるのはそもそもいいことではない。

「ヒドいよ、カズちゃん!!　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ？　うぇえ……ぐすっ……」

衝しよう撃げきの発言に、雪絵がべそをかく。

「噓うそ泣きやめてよ、八田」

「え、何で噓泣きって分かったの？　あうっ!!」

最後の悲鳴は、一斗が雪絵に強きよう烈れつなデコピンを見み舞まった為ために上がったものである。ビシィッ!!とかいう破は裂れつ音がして、雪絵は後ろに吹ふっ飛んでいた。

「ヒドいよぉ……カズちゃん……何でこんな酷いことするのぉ？　うぇえ……ぐすっ……」

「噓泣きやめてよ、八田」

「え、何で噓泣きって分かったの？　あうっ!!」

最後の悲鳴は、一斗が雪絵に強烈なデコピンを見舞った為に上がったものである。ビシィッ!!とかいう破裂音がして、雪絵は後ろに吹っ飛んでいた。

「ヒドいよぉ……カズちゃん……何でこんな酷いことするのぉ？　うぇえ……ぐすっ……あっ、うそうそっ、もうしないっ、噓泣きしないから、デコピンはもうやめて!!　ホントに痛いからっ！」

その言葉は真実であったようで、２発食くらっただけで雪絵のおでこは真っ赤に腫はれ上がっており、一斗の本気具合が窺うかがえる。

「……」

睨にらみをきかせる一斗が、眉み間けんに皺しわを寄せて、デコピンの形を作った手を解いて下に下ろした。

「……ねえ、カズちゃん」

「なに？」

「幾いくら払はらったら、奢りのコーヒー飲んでくれるカナ……？」

「……僕、八田のそういうお金で解決しようとする姿勢、許せなく思うよ」

「だ、だって、カズちゃんがお金貰わないと飲まないって……」

「……僕、八田のそういう人のせいにしようとする姿勢、許せなく思うよ」

「う……うぅ……私、ただ、カズちゃんと仲良しになりたかっただけなのに……」

致ち命めい的てきに仲悪くなっていた。

がっくりと肩かたを落とす雪絵のその目に本当に涙なみだが溜たまってきているのを横目で見た一斗は、面めん倒どう臭くさそうにため息を吐ついて、缶コーヒーのプルタブを開けて一口飲む。

「……」

「なに？」

「……ううん、カズちゃん、やさしい」

えへへと笑う八田のおでこにデコピンを見舞いたい気持ちを一斗は抑おさえた。

そんな２人の様子を、他の東京リベラルメンバーは、少し微笑ほほえましくも首を捻ひねりつつ見守っていた。

初対面から今に至るまで、これだけの仕打ちを受けておきながら、雪絵は不思議と一斗にまとわりついてきたのを、彼らは何となく知っている。

周囲の人間からすれば、シャイで誰だれにも礼れい儀ぎ正しい一斗が雪絵にだけ違ちがう態度で接するのは、ある意味不思議なのであった。

そんなことを尋たずねられると雪絵は決まってこう言う。

「男の子は好きな女の子に意地悪しちゃうものなんだよう」

そして、それを耳に入れた一斗は必ず、雪ゆき絵えにデコピンをお見舞いした。

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でこんな酷いことするのぉ!?」

「意地悪したくなるんだ」

「す、好きだから……？」

デコピンの追つい撃げきを雪絵が受ける。

「あうち!!　ヒドいよ、カズちゃん！　何でこんな酷いことするのぉ!?」

「意地悪したくなるんだ」

段々、雪絵は好きだから意地悪しているのではない気がしてきていた。

微笑ましい光景に、そのうち雪絵の額が割れるなと思いつつ、宇う堂どうが書類片手に一斗に声を掛かけてくる。

「なあ、一斗」

宇堂はもう一斗を『西さい園おん寺じくん』とは呼ばなくなっていた。

それは、彼が一斗を仲間だと認めた証あかしなのかもしれない。

「制圧する施し設せつのリストだが、これでいいか？」

一斗はその紙資料を受け取って目を通す。

「……いいんじゃないでしょうか。ただ……」

「？」

「資料は残しておかない方がいい。受け持ちの分だけでいいから、各自の頭に叩たたき込ませたらそれは確実に燃やしてください」

「そうだな……そうしよう」

『臆おく病びよう者は長生きをする、か』と頷うなずいて去ろうとする宇堂の背中を、一かず斗とがふと気になって呼び止めた。

「宇堂さん」

「まだなにか？」

「……どうして、僕にリストを見せるんです？」

宇堂は一斗の発言の意味を把は握あくできず、ちょっと考えてから『ああ、そういうことか』と笑った。

「キミはもうウチの中ちゆう核かくメンバーだからな。キミの知らないことはないようにしておきたい」

「……」

人から頼たよられることのなかった一斗には、宇堂の信しん頼らいは単純に嬉うれしくもありくすぐったくもあったが、半面、足抜ぬけする予定の自分には荷が重い信しん託たくでもあった。

そろそろ現れてもいいはずの北ほう条じよう皇こう斗とは影かげも形もないというのも気にはなる。

『頼たのみますよ、皇斗陛下……』

真打ちは遅おくれてやってくるものというのが定番だが、しかし、それにしても一斗の神経はそろそろ限界に来つつあった。

＊

……。

クーデターは結局、失敗に終わり、一斗は未来へ帰ることも出来ず、重犯罪者として牢ろう獄ごくに繫つながれている。

しかし、一斗は獄ごく吏りの隙すきを見て、そこを脱だつ獄ごくする。

逃にげて、逃げて、何とか東京リベラルの事務所に着いた彼が目にしたのは……。

皇おう子じや花か恋れん、宇堂、雪絵らの首が机の上に晒さらされている光景だった。

「うわあああああああああああああああああああああああああ!!」

頭を抱かかえ、悲鳴を上げた一斗は、気がついたら、再び獄ごくに下っていた。

……ここで一斗は、これは夢だ、と気付く。

クーデターの決行まであと僅わずか……。

一斗は疲つかれが祟たたり、事務所の椅い子すでうたた寝ねをしていた。

夢であることは何となく分かっていた。それでも、一斗はこの夢が、どこか自分の中にある恐おそれをじわりじわりと侵しん食しよくしているような嫌いやな感覚がしていた。

夢の中。

一斗が牢獄に収しゆう監かんされ、82年が過ぎていた。

伸のび放題の白髪しらがと白しろ髭ひげをたくわえた年老いた一斗。

彼はただ牢ろう屋やの中で蹲うずくまるだけだったが、やがて、鉄てつ格ごう子しが腐ふ食しよくしてボロボロと崩くずれていく。

続いて、壁かべも崩れ、彼を縛しばる物は何もなくなった。

一斗は衰おとろえた脚あしに鞭むちを打ち、街へと向かう。

「……誰だれも……いない」

そこは完全な廃はい墟きよだった。

人の営みも、生命の息い吹ぶきも何もない、灰色の世界だ。

一斗は当て処どもなくただ、廃墟を彷徨さまよう。

最後に彼が行き着いたのは、懐なつかしい……けれど、全すべての者の墓標のように聳そびえ立つ東京帝てい国こく第１皇こう宮きゆう、東京城だった。

朽くちた門をくぐり先へ進む。

中はすっかりもぬけの殻からで、やはり、廃墟同然だ。

「……恋歌ちゃん」

一斗のその呟つぶやきに呼応したかのように、ドサッ！とすぐ傍そばの扉とびらの向こうから物音が彼の鼓こ膜まくを刺し激げきする。

恐れ半分期待半分で、一斗はその扉のノブを皺しわだらけの手で握にぎり回した。

……と。

ギイイイイイ……と軋きしんだ音と共に、扉は開く。

その向こうでは、彼の親しい人々が犇ひしめく怪蟲ウエポン達に貪むさぼり食われていた。

恋歌も、来くり珠すも、ゆかり子も。

夕ゆ鶴づる、美み文ふみ、四しい菜な、愛あ梨り珠す、雫しずく、両親も、クラスメートも。

そして、その中に一ひと際きわ大きな怪蟲に、曲がってはいけない方向に身体からだをねじ曲げられながら食われる少年。

若い一斗、だった。

食っているのは怪蟲の女王だ。

女王はおぞましく瞳ひとみを光らせ、部屋の入り口で棒立ちになる年老いた一斗に言った。

一斗が、何より、恐れている言葉を。

一斗が、何より、聞きたくない言葉を。

一斗が、何より、否定したい言葉を。

「お前はもう未来へは帰れないよ」

そこで一かず斗とは目を覚ました。

震ふるえが止まらない。

涙なみだが止まらない。

歯が嚙かみ合わない。

心臓の鼓こ動どうが早はや鐘がねのようだ。

呼吸をどれだけしても苦しさが後から後から襲おそってくるようだ。

どれだけ戻もどしても、身体の中が空っぽでも、嘔おう吐と感が抜ぬけていかないようだ。

今という現実感が喪そう失しつしている。

必死に繫ぎ止めていた希望を支えにしていた心が折れている。

絶望と悲傷と恐きよう怖ふだけが彼の中に渦うず巻まいている。

たかがあんな現実味のない夢の出来事でと笑う気持ちすら湧わいてこない程ほどに、一斗の心は潰つぶれていた。

メッキが剝はがれたと感じた。

人々をペテンにかけた天てん誅ちゆうが下されたのだと思った。

一斗は逃げた。

自分がいる資格のない場所から。

既すでに窓の外は真っ暗で、事務所の中も常夜灯が薄うす明あかりを照らすのみだ。

誰かが掛かけてくれた毛布のことに気付くこともなく、一斗は事務所を飛び出した。

どこを走っているのか分からない。

どこへ走っているのか分からない。

ただ、走った。

何かを叫さけびながら。

その間も、震えが止まることはなかった。

事務所を出る時には降っていなかった雨が彼の身体を濡ぬらしても、それがいつ降り出したのかも気付かないでいた。

その間も、彼の耳から怪蟲の女王の言葉が一時も離はなれなかった。

自分がいつ足を止めて、その場に蹲っていたのかも気付かないでいた。

そぼ降る冬の雨が彼の体温を奪うばっていくが、その冷たさよりも、一斗には自分の心の中が凍こごえきって寒気を生み続けていることが恐こわかった。

逃にげたくて逃げたくて、でも、彼が逃げられる場所など、この世のどこにも、もうなかった。

……どれぐらいそうしていたのだろう。

買い物袋エコバツグを提さげた女性が、彼の姿を認める。女性は彼の着ている服に見覚えがあった。

「……カズちゃん？」

一斗の耳はその時も、わんわんと鳴り続ける耳鳴りと共に怪蟲の女王の言葉だけを繰くり返し捉とらえ続けていた。

それでも、近づいてくる人の気配にびしょ濡れの顔を上げる。

傘かさを一斗に傾かたむける雪ゆき絵えは、宵よい闇やみの中ではあったが、一斗の瞳から光が失われていることに、事の深刻さを悟さとった。

「やっぱり、カズちゃん!?　どうしたの、こんな所でこんなずぶ濡れになって!?　大変、唇くちびる真っ青だよ!?」

「あ……あ……」

目の前にいるのが雪絵だと分かっていても、一斗にはそれが誰だれだか分からなくなりかけている。

何かを問おうにも、言葉すら失われているように一斗は思えた。

「大だい丈じよう夫ぶ、カズちゃん!?　しっかりして!?」

雪絵は自分が濡れるのも構わずに、一斗を抱だき寄せるようにして彼の耳元に怒ど鳴なる。

「あ……ああ……あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああッッッッッッッ!!」

心の闇やみの全部を吐はき出すように、一斗は絶ぜつ叫きようした。

知らないうちに止まっていた涙が、また溢あふれ出す。

その涙は。

温かかった。

「カっ、カズちゃんっ!?　どどどどど、どうしたの!?　ていうか、カズちゃん、身体からだ、氷みたいになってるよ!?」

雪絵はわたわたして一斗を宥なだめようとしたが、それより先に今にも死にそうな一斗の身体の冷たさにゾッとする。

「とりあえず、私の家が近くだから、おいで、カズちゃん？」

＊

運のいいことに、八はつ田た雪絵のマンションはそこから目と鼻の先だった。

凍雨に当たり続けていたら、本当に一斗は凍えていたかもしれない。

自分が入るつもりだった沸わかし立ての風ふ呂ろに一斗を入れ、温かい飲み物を準備しながら、雪絵は一かず斗との尋じん常じようならざる様子にずっと抱いだいていた１つの不安が杞き憂ゆうなどではなかったことを悟った。

16歳の少年の肩かたに載のせるには、あまりに重い荷物を、自分達は載せてしまったのだと。

それは半分当たりではあるが、もう半分は見当外れでもある。

いずれにせよ、風呂から出てきた一斗は、生気を失ったままでとても見ていられなかった。

「わ、私のジャージ、やっぱりちょっと小さいねえ。下着だけ乾かん燥そう機きで速そつ攻こう乾かわかしたけど、服はまだちょっと無理かなあ、あはは……は……」

出来るだけ陽気を装って、一斗に愛あい想そを振ふりまく雪絵は、無む理り矢や理りの笑え顔がおの口くちの端はしをヒクつかせる。

「そ、そうそう、ほら！　ホットミルク！　がぶがぶ飲むといいよ！　がぶがぶ！　あ！　お風呂でちゃんと温まった？」

「……」

一斗は雪絵の言葉に応こたえることなく、その場にまた蹲うずくまった。

「……何があったの、カズちゃん？」

雪絵は子供に接する優やさしい保母さんのようにしゃがみ込んで、一斗の視線と自分の目の高さを合わせ、穏おだやかに問い掛ける。

ただただ震ふるえる一斗を、一いつ瞬しゆん迷ってから、雪絵は柔やわらかく抱きしめた。

その雪絵の温ぬくもりに、一斗は縋すがる。

縋らないともう心が壊こわれてしまう寸前だった。

雪のように白く、柔らかな雪絵の胸むな元もとに顔を埋うめて。

窓の外の雨の音が、みぞれのそれに変わる頃ころ。

雪絵と一斗は、そっと唇を重ねた……。

＊

12月24日。

一斗はベッドの中で違い和わ感かんに目を覚ます。その違和感の正体はすぐに分かった。

「……どこここ？」

目が醒さめた所が見知らぬ場所だったからだ。

が、ベッドの残り香がに昨夜のことをすぐに思い出した。

雪絵の唇の温もり。

子供のように雪絵に抱きしめられながら眠ねむりについた。

削けずり取られていた心が、癒いやされていくような気持ち。

心が闇に食いつぶされていくような昨夜の感覚が噓うそのように消え失うせている。

「雪絵……」

「呼んだ、カズちゃん？」

ベッドに自分１人しかいないのに気付いた一斗が、いるべき相手の名をボソリと口にした。

「うわ!?　ビックリ!?」

寝しん室しつのドアが急に開けられて、雪ゆき絵えがにょっと頭を覗のぞかせたので、一斗がビクッとなった。

昨夜とは打ってかわって元気そうな一斗の様子に安心した雪絵が、ぽてぽてと寝室に入ってきて、ベッドの横にちょこんと立つ。

「お、お、おはよう、カズちゃん……メリークリスマスっ！……な、なあんて」

そこで初めて一斗は今日がクリスマスイブであることを思い出す。

「メリー……クリスマス。……あの、雪絵、昨夜は」

一斗が何かを言いかけたのを、照れまくった雪絵が慌あわてて、にゃにゃにゃにゃにゃあああ！と枕まくらをぎゅむぎゅむ押しつけて黙だまらせた。

「ももももも、もうっ、お姉さん、男の人と一いつ緒しよのベッドなんてドキドキものだったのに、カズちゃん、超ちよう紳しん士しなんだもん……カズちゃんになら……初めてをあげてもよかったのにな、私……あうち！」

テンパって自分でも何を言ってるか分かっているのか分かっていないのか分からない状態で、くねくねする雪絵に、一斗がデコピンを食くらわした。

が、その一いち撃げきは非常に手加減されている。

「女の子は、もっと自分を大切にしなきゃだめだよ」

「カズちゃん……。……はい！　えへへ、カズちゃんに大事にして貰もらっちゃった。……カズちゃん、大好き!!」

雪絵が、がばぁっと一斗に抱きついてベッドに押おし倒たおす。

「ちょ……雪絵……っ！」

「私、カズちゃんが好きです!!　カズちゃん色に染め上げて下さい!!」

「ドドメ色でいいよね？」

「ババ臭くさいよぅ!!」

鼻先がくっつきそうな距きよ離りで非難してくる雪絵の顔を一斗が鷲わし摑づかみで押し戻もどす。

「近い。あと、重いよ、雪絵……」

「女の子に重いとか、しっ、しっ、失礼な！　重くないもん！……。……物理的にだよね？　物理的に重いんだよね？　愛が重い女っていう意味じゃないよね？」

後者の方が雪絵的にはダメージが大きいらしい。

「……」

「ああっ!?　カズちゃんが目を逸そらした!!　ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷ひどいリアクション取るのぉ!?」

雪絵に大ダメージ。

虚うつろな目で立ち上がった雪絵が、ゆらりと力ない動きで寝室を出て行く。

その様子があまりに気の毒だったので、昨夜、大きな借りを作った身としては居たたまれない気分になった。

「あ、うそうそ。軽い軽い。雪絵超ちよう軽い女の子だよ」

「人を尻しり軽がるのように!!」

キィッ！と怒おこる雪絵に、女の子の扱あつかいにいつまで経たっても慣れない一かず斗とがどうすればいいのかという顔をする。

「……もういいもん。洗っておいたカズちゃんの服に、『雪絵ＬＯＶＥ』って刺し繡しゆうしてやるもん」

「大人げないな!!　あと、やめて！」

刺繡を免まぬかれた服を着た一斗が、各おの々おののスペースがかなり広い１ＬＤＫのマンションの脱だつ衣い所にある洗せん濯たく乾かん燥そう機きから乾かわいた服を取り出して着き替がえ、リビングとダイニングのくっついた大きめの部屋に出て来る。

昨夜はそんな余よ裕ゆうもなかった一斗が『こんな部屋だったんだ』と意外にシンプルな感じの室内を見回していると、朝食の用意をした雪絵がはにかんだ笑え顔がおで迎むかえる。

「お腹なか、空いてない？　昨夜、食べてないみたいだったし、よかったら食べて……？」

言われて初めて一斗は自分が空腹であることに気付かされた。

「……いただきます」

リビングとダイニングが一続きになった部屋のリビング側のテーブルの前で、湯気を立てる白米と味み噌そ汁しると塩しお鮭ざけと卵焼きが食しよく欲よくをそそる。

「美味おいしい！」

「そう？　よかったあ、えへへ……」

テーブルに頰ほお杖づえを突ついて、一斗が食べる様を雪絵が嬉うれしそうに眺ながめていた。

その視線がくすぐったくて、一斗は俯うつむき気味に上うわ目め遣づかいで雪絵を見る。

「……あの、雪絵、昨夜は」

と言いかけて、一斗は何を言ったらいいのかまるで分かっておらずに言葉に窮きゆうした。謝るのも何か変だし、お礼を言っていいものなのかも分からない。それ以前に、自分が起きてからずっと、自然に彼女のことを『雪絵』と呼んでしまっていたことにはたと思い至る。

「は、八はつ田たは……」

「雪絵がいいな……」

モジモジしてはにかむ雪絵に、一斗の顔も真っ赤になった。

「ゆ、雪絵……」

「はい。んふふ……。……カズちゃん、落ち着いたみたいだね。よかったよう。は、はじめての、キス、あ、あげちゃった……けど。えへへ……」

「……」

昨夜、人生で初めてというぐらい狼狽うろたえていたのを思い出して、一斗が何とも言えない顔になる。

絶望も悲傷も恐きよう怖ふも噓うそのように消えていた。

全部雪ゆき絵えが拭ぬぐい去ってくれた。

その献けん身しんに涙なみだが出そうになる。

「雪絵のお陰かげだよ……その……ありがとう……」

「ううん。カズちゃんの為ためになれたのなら、いいんだよ」

「でも……」

一斗の表情が曇くもった。

「いいんだよ」

雪絵の笑顔には包み込むような優やさしさがある。

「カズちゃん、好きな娘こがいるんだもんね。……いいんだ、それは、分かってたことだし。私はカズちゃんの傍そばにいられれば、それで……」

「……」

傍には……いつか、いられなくなる。一斗はいつの日か未来へ帰る……帰る日が来ると、彼は心に決めているのだから。

『けど……』

迷いが出始めている自分に一斗は沈しずむ。

「困らないで、カズちゃん。私、カズちゃんを困らせたくないよ」

「今日の……昨夜からの雪絵は何か優しいな」

「ヒドいよ、カズちゃん！　私、ずっと優しかったよう!?」

「……そうだね」

雪絵自身は変わらない。けれど、昨日まで鬱うつ陶とうしさの割合の方が遥はるかに大きく感じていた自分に、一斗は吹ふき出し気味に苦く笑しようした。

「あ、ほら、カズちゃん。折せつ角かく作ったのに、ご飯冷めちゃう。食べよ食べよ？」

「うん」

朝食を終え、お茶を淹れて貰もらいながら、一斗はふと気になったことを尋たずねる。

「ねえ、雪絵は何でこの活動に……東京リベラルに参加したの？」

「私？……言わなきゃダメ？」

ちょっと困ったように視線を逸そらす雪絵。

「言いにくいことならいいけど」

雪絵はお茶を一口すすって、湯飲みを置いてから、遠い目をした。

「……。……私ね、私のお母さん、10年前の丸の内テロに巻き込まれて亡なくなったの。テロの可能性ありって情報は政府には届いていて厳げん戒かい態勢にすべきだったのに、しなかった。知ってるよね？　次の週が選挙だったから、彼らは、起きないかもしれないテロが現政権を狙ねらっているという事前情報が流れることを嫌きらったのよ。そのテロの動機が政府の無策によって災害救助が致ち命めい的てきに遅おくれて親族を奪うばわれた駿河するが湾わん沖おき地じ震しんの被ひ害がい拡大に関するものだから……」

「……」

思いの外、重い話に一かず斗とが無言で聞き入る。

「テロリストも被ひ害がい者しやだなんて思わない。彼らは武器を取った時点で加害者に回ったから。でも、始まりは……。私はもう今の社会システムが破は綻たんしているような気がしていたの。悪い方に転がりすぎてる。大計を立てられず、目先のことを処理するだけ。将来が分からないから不安、ていう人もいるけど、将来なんて分からないものだもの。将来が分からないから希望があるはずなのに、そういう風に考えられなくなっているぐらいに、色々なものがドン詰づまりになってる。だから、何かを変えたいって思った。変えなきゃって」

一斗は思った。

そういう沢たく山さんの小さな思いが集まって、大きなうねりになるのだと。

「そんな時、同じテロ被害にあった子に誘さそわれたの」

「悪い……話しにくいこと話させちゃって」

「あ、ううん。そうじゃないの。そうじゃなくて……」

雪絵がこういう空気になるから、あんまり気が進まなかったんだけどなあと思いながら、言葉を探す。

「私の好きな映画の台詞せりふに『賢さかしらに僅わずかな不運を見せびらかすな！』っていうのがあって……。きっと私より不幸な人や不運な人は世の中にいっぱいいると思うんだ。だから、私は私の不幸を誰だれかに話すのが嫌いやなの。私は可愛かわいそうでしょ？って言ってるみたいで。自分の不幸な経験を知って貰うことで、同じ境きよう遇ぐうの人の励はげましになるかも……なんて言う人もいるけど、私は違ちがうと思う。たとえ、それで本当に救われた人がいたとしても、結局は自己満足だよ、自分のことを話す、なんていうのは」

一斗は、雪絵がただ年を重ねているだけの人間ではないことにようやく気付かされる。

「私は、私が経験した苦しみや悲しみなんてどうでもいいと思った。ただ、自分より、もっと苦しんでいる人の力になりたいって思ったの。そのことには、私がどんなに苦しんだか、とか、どんな風に不幸だったか、とかは関係ないし知って貰う必要もないんだよ。そういうのは心の中にしまって、ただ、みんなが幸せになる為に頑がん張ばればいいと思うの」

そして、その言葉に頷うなずき、今いま更さらながらに敬意を抱いだいた。

「私はこれでも、ジャーナリストの卵の端はしくれだからね。仲間のことも少し調べたことがあるんだ」

内ない緒しよだよと付け加えてから雪絵は更さらに語る。

「宇う堂どうさんは子供の頃ころ、ご両親を亡くした子供だったって言ってた。ご両親は業務規制の急な政策転てん換かんの直前に、借金して拡大した事業規模が裏目に出て、破産したんだって。その政策転換で潤うるおったのは党の重じゆう鎮ちんの親族が経営してた会社だけだったんだよ。私と仲の良い女の人の渡わた辺なべさんはあと半年の命なの。病気が初期の頃なら助かったけど、その為ための薬の認可が下りなかったんだって。大量の政府高官の天下り先になってる医薬関係の公益法人との絡からみでね」

雪ゆき絵えが最後に微笑ほほえむ。

「他ほかにも……みんなみんな、苦しみや悲しみを背負ってる。でも、そんなこと、一言も言わずに、ただ、この国のみんなの為になれるんじゃないかって、頑張ってるんだよ。私は、自分の不幸の為じゃなく、誰かの不幸を振ふり払はらう為に、剣けんを取るような、そんな人間になりたいんだ」

一斗は大きくため息を吐つく。

そして、思う。

名を成した皇こう斗との陰かげに、こんな風に名もなき人々の力があることに。

畢ひつ竟きよう、何であってもそうなのだ。

名もなき人々が支えるからこそ、偉い業ぎようは成る。

「偉えらいんだな、雪絵は」

翻ひるがえって自分は、結局、自分の為にしか生きていないような気がして一斗は恥はずかしく思った。

「そんなことないよ。カズちゃんだって、立派だよ。宇堂さんから聞いた。カズちゃんは北ほう条じよう先生相手に『子供が希望を持って生きられる未来を、与あたえる為の力を貸して下さい』とか啖たん呵かを切ったって聞いたよ？　宇堂さん言ってた。『そうか、俺達は、未来を生きる子供達の為に戦ってるんだなって、改めて気づかされたよ、西さい園おん寺じくんに』って」

尊敬の気持ちを持った矢先に、その雪絵から誉ほめられて、一斗は逆に居たたまれない気持ちになる。

自分の人間の小ささが恥ずかしい。

「一いつ緒しよに頑張ろうね、カズちゃん」

「……うん」

手を取る雪絵に、一斗が小さく頷く。

『大だい丈じよう夫ぶ、その頑張りは報むくわれる。キミは、キミ達は、確かに未来に希望を繫つなげられる国を作ることが出来たんだよ』と一斗は言ってやりたかった。

＊

雪絵のマンションで一夜を明かし、北ほう条じよう邸ていに朝帰りした一斗であったが、特に皇おう子じも嶺みね上うえも何も言わなかった。

ただ、居間に行くと、ソファの上で毛布を掛かけられた花か恋れんが眠ねむっていて、その目の前のローテーブルの上にはほとんど編み上がっているマフラーが置いてある。

「お嬢じよう様さまは西園寺くんの帰りを待つと言って聞かなかったのですよ」

一かず斗とがその光景を立ったまま眺ながめていると、嶺上が微笑を浮うかべて言った。

「んんう……一斗さん……」

「……」

身じろぎする花恋の首もとに少し毛布を引っ張ってかけ直してやる一斗。

「ふふふ……かかりましたね……そのマフラーは……だんだん首をしめつけていきますよー……」

「こわ!!」

「んう？」

花恋の邪じや気きのない寝ね言ごとに思わず叫さけんでしまった一斗の声で、花恋が目を覚ます。

「あ……かじゅとしゃんです……おはようごじゃいまふわぁ～……」

お嬢様らしからぬ巨きよ大だいな欠伸あくびを花恋がした。

「おはよう、花恋ちゃん、こんな所で寝ねてると風邪かぜ引いちゃうよ？」

「確かに北条家にはインフルエンザウイルスが蔓まん延えんしていますが……」

「消毒しようよ!?」

「汚お物ぶつは消毒だあ、ですねっ。人んちを汚物呼ばわりとか、一斗さんは酷ひどい人ですねっ」

新聞を片手に通りがかった皇子が、とても嫌いやな目で一斗を見ていった。

「ちょっとやめてよ、花恋ちゃん！　僕、この家にいられなくなっちゃうよ！」

「おっ。一斗さんも大分北条家の良さが分かってきましたねっ。そんなにウチにいたいですかっ」

「うん……」

恐おそらく、今、北条邸を叩たたき出されたら、一斗はなし崩くずしに雪絵の家に転がり込みかねない気がしていた。

すると、ますます雪絵に頭が上がらなくなり、しかも、ほとんどヒモ状態になりかねない。

それだけは何としても避さけたかった。

しかし、現状の北条家の居い候そうろうという立場と比べてそれほど世間的な外聞は変わらないような気がする訳であり、その辺は男としての矜きよう持じをどのラインで保つかという、ただそれだけの話なのだろう。

「あああっ!?」

雪絵とのヒモ生活の想像で身み震ぶるいしていた一斗は、花恋が急に大声を出したので、ビクッとした。何故なぜビクッとしたかといえば、花恋が急に大声を出したからである。何で今、わざわざ言い換かえ直したのかは、よく分からないので気にしなくてよい。

「一斗さん、いつ帰ってきたんですか!?　花恋、今までずっと起きて待ってたんですよ!?」

「いや、花恋ちゃん寝てたよ？」

「嶺上さん、バラしましたね!?」

「お嬢様が寝ている間に、西園寺くんは帰ってきたのですよ？」

「そういうカラクリでしたかっ！」

花恋にとって世の中は様々なカラクリに満ちている。

「うっかり寝てしまいましたが、それでも、花恋、かなり遅おそくまで起きていましたっ」

「そっか……ごめんね。……ちょっと、その……用事があって、帰れなくて」

「花恋と用事とどっちが大事なんですかっ？」

「……花恋ちゃん、それ、言ってみたかっただけだよね？」

「嶺上さん、バラしましたね!?」

嶺上さんはこれ以上絡からまれないうちにと思ったのか、仕事をしに調理場に行ってしまっていた。

「いません！　実は花恋、一斗さんのこと、とても心配をしていました」

「ありがとう。これからは遅くなる時は花恋ちゃんにちゃんと知らせるね？」

「花恋の許可がないと外がい泊はくも出来ませんかっ。一斗さんは甘えたがりですねっ」

「うん……」

花恋がない胸を張って、矢や鱈たら勝かち誇ほこって嬉うれしげだったので、一斗は笑って曖あい昧まいに頷うなずく。

「それで、一斗さんは今日はクリスマス休きゆう暇かですか？　ですよね!?」

「え……ああ……後でちょっと事務所に行こうと思うけど……そうだね、今日ぐらい少し休もうかな？　一いつ緒しよにクリスマス、しようか？」

心配させたお詫わびという意味も込めて、一斗は強請ねだるような花恋の瞳ひとみにそう頷いた。

「やったぁ！　一斗さん、やりますね！　花恋を喜ばせたら右に出る者はいませんね！」

「そうかな？」

「花恋、左利ききですけどね」

「通常関係ない!!」

午前中に東京リベラルの事務所に顔を出して、昨夜ほったらかしたままの残務だけ処理して宇う堂どうに帰宅を告げると、宇堂はカレンダーに目を遣やって『ああ、クリスマスか……』と点頭してニマッと笑う。

「メリークリスマス。八はつ田た雪ゆき絵えによろしくな」

「な!?　何でここで雪絵が出てくるんですか!?」

「アイツも今日は休むと連れん絡らくがあったからな。……違ちがうのか？」

「違い……ますよ」

違うのだが、よくよく考えると、それはそれで問題があるのだろうか？と一かず斗とは考え倦あぐねる。

「……電話、借りてもいいですか？」

「どうぞ」

子機を受け取り、一斗が固まる。

「……あの、雪絵の電話番号、ご存知ですか？」

「キミはあれだな……もうちょっと彼女と仲良くしてやってもいいんじゃないだろうかな……？」

『いや、我ながら大きなお世話だな』と独りごちて、宇堂はメモ帳に雪絵の携けい帯たいの電話番号をメモして一斗に渡わたした。

宇堂に苦く笑しようを返してそれを受け取った一斗はかけたものかどうか、一いつ瞬しゆん迷って、結局ダイヤルした。

《はい、八田です》

「……あの……僕、一斗」

《カズちゃん!?　どうしたの!?　カズちゃんから電話なんて初めて！　凄すごい新しん鮮せん！》

声がデカい雪絵の言葉に、ニヤニヤしている宇堂からこそこそ隠かくれるようにして一斗は少し距きよ離りを取って小声で話す。

「……。あの……さ、今日なんだけど、２人でクリスマス……とか、考えてたりした？」

《え、うん……さっき、北ほう条じよう先生の所にお電話したら、『一斗さんはお出かけです！』って凄い花か恋れんちゃんに怒ど鳴なられたから、多分事務所だと思って丁度電話しようかなって思ってたところだったけど……。何か用事があった？》

「花恋ちゃんと……クリスマスするって約束しちゃって……」

《そ、そっか……い、イインダヨ、私は独りで寂さびしくクリスマ……うっううっううう……》

「な、泣くなよ……じゃ、じゃあ、夕方ぐらいまでとかなら……」

《ほんとう!?……ごめんね、カズちゃん。私、カズちゃんを困らせたりとかしたくないのに》

本当か？本当に困らせるつもりはないのか？と一斗は思わないではなかったが、何しろ忘れかけていたが、一斗は状じよう況きように流されることにかけては帝てい国こく随ずい一いちと呼ばれた男である。呼んだのは恋歌達なので、皇こう帝ていのお墨すみ付つきだ。皇室御ご用よう達たしの公式流され人間と言っても過言ではない。

「いいよ……。じゃあ、今から行くから」

《うんっ！　待ってるっ！　待ってるね！　待ってるから！　待っててもいいんだよね!?　いつまでも待ち続けてるからね！》

電話を切るまで、『待ってる』を連呼し続ける雪絵に、電話の切り時を見失った一斗ではあったが、割と途と中ちゆうで容よう赦しやなくブツッと切って、電話口の向こうで雪絵は『ヒドいよ、カズちゃん……何で余よ韻いんもなく切っちゃうのぉ……？』と涙なみだ目めになっていた。

ため息混じりに電話の子機を返す一斗に、宇堂がニンマリして言う。

「八田雪絵によろしくな」

「……」

凄く嫌いやな顔をして一斗は宇堂と別れた。

＊

「カズちゃあああんっ！　待ってたよう！　待ってたようう!!　さっ、あがってあがって！」

雪絵のマンションに着くや否いやや、エプロン姿の雪絵は飛びかかってきそうな程ほどに喜んだ。

ぱったんぱったん振ふる尻尾しつぽでも見えそうな程に、犬ちっくな喜び方である。

「お邪じや魔まします……っていうか、ちょっと前までいたのに、またすぐ戻もどってくるとか変な気分だね」

「だっ、駄だ目めだよ、カズちゃん！　まだお昼なのに変な気分になっちゃ！　脳内がピンク色すぎだよう!!　あうち！」

脳内がすっかりピンク色になっている雪絵に、一斗が軽くデコピンを当てた。

以前なら額が割れても不思議のない容赦のない一いち撃げきをくわえたであろうが、すっかり辛つらく当たることが出来なくなっている一斗がいた。

「ヒドいよ、カズちゃん……何でこんな酷ひどいことするのぉ？」

唇くちびるを尖とがらせて抗こう議ぎする雪ゆき絵えは、しかし、３割４割引は当たり前の随ずい分ぶんと手加減をして貰もらった攻こう撃げきに、一斗の愛情を一方的に感じてすぐにえへへと笑う。

「落ち着きなよ、雪絵……」

「分かったにゃー……」

にゃー？と一斗が胡う乱ろんな視線を雪絵に向けつつ、部屋に上がった。

「今ね、ケーキ作ってたの。カズちゃん、甘い物平気だよね？　前食べてたもんね」

「ああ、うん。……手伝うよ」

そう一かず斗とが申し出ると、雪絵は『うわぁ!!』と身体からだの奥底から湧わいてくるように心底喜んだ笑え顔がおを見せる。

「じゃっ、じゃあねっじゃあねっ、クリーム混ぜてくれるカナ？」

「いいよ」

腕うでまくりをして、手を洗い、一斗が雪絵と並んでキッチンに立つ。

「……な、なんか、こうやって並んでお料理とかしてると、新しん婚こんさんみたいだね、カズちゃん」

「夕ゆ鶴づるみたいなこと言うな、雪絵!?」

「……ゆづる……さんて、誰だれ？　カズちゃんの……好きな……娘こ？」

つい口を衝ついて出た名前に、喜色満面だった雪絵の表情が一いつ瞬しゆんにして曇くもり、悲しそうに瞳ひとみから光が失われていく。

「ちっ、ちが……！　妹だよ、夕鶴はっ！」

「妹が新婚さんみたいだねとか言うの!?」

「言うよ……恐おそろしいことに……」

多分、言い逃のがれだろうと疑わしげな顔をしていた雪絵ではあるが、一かず斗とが恐ろしさに身み震ぶるいするのを目まの当たりにし、真実を垣かい間ま見みた気持ちだった。

「恐ろしい妹さんだね……」

「その程度の恐ろしさは序の口だけどね……」

まさか、80年以上前から夕鶴の恐ろしさを伝えることになろうとは、一斗は実の妹の恐ろしさに恐ろしくなった。

おやつの時間には少し早いぐらいの頃ころに、ケーキは出来上がり、２人で蠟ろう燭そくなどを刺してみたりする。

「一いつ緒しよに消そ、一緒に。２人の初めての共同作業だからねっ」

「僕、今、思ったんだけど、誕生日ケーキの蠟燭の目的はともかく、クリスマスケーキって何で蠟燭立てるんだろうね？」

「ロマンチックだからだよ、カズちゃん」

うふふと微笑ほほえむ雪絵は、年上でも女の子なんだなあと一斗は雪絵を少し可愛かわいく思えた。

「せーの、で消すからね」

「分かった。……せーの」

ふーっと雪絵が単独で蠟燭を吹ふき消す。

「で、消せばいいんだね、雪絵？」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でフェイントかけるのぉ!?」

雪絵がぶーぶー言いながら、再び蠟燭に炎ほのおを灯ともした。

「今度こそ、一緒に消すからね！　フェイントとかいらないからね！　せーの！」

ふーっと一斗が単独で蠟燭を吹き消す。

「……何で消さないの？」

「ヒドいよ、カズちゃん！　絶対フェイントかけると思ったのに、こんな時に限って意地悪なことをしないのぉ!?」

「しらんがな」

雪絵がまたもぶーぶー言いながら、蠟燭に炎を灯そうとする。

「いや、もういいじゃん……お互たがい１回ずつ消したし」

「分かってない！　分かってないよ、カズちゃん！　一緒に消すのがいいんだよう！」

もう好きにさせようと雪絵の抗議を受け入れて、今度こそ、２人で火を吹き消した。

一斗を見つめ、えへへと微笑む雪絵に釣つられて、一斗もつい微笑んでしまう。

「ね？　いいでしょ？　一緒の共同作業？」

「そう……だね」

くすぐったい気持ちに一斗は尚なおも頰ほおが緩ゆるんだ。

「よしっ、じゃあ、食べましょう。ほら、カズちゃんもナイフ一緒に持って。ケーキ入刀だよ？　２人の初めての共同作業だよ？」

「初めての共同作業多いな!!」

結局、一斗は雪絵に付き合わされて、ケーキ入刀をした。

「はい、カズちゃん、あーん」

そして、切り分けたケーキにフォークを入れると、雪絵はすかさず一斗に一口食べさせようとする。

「……あ～ん」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな嫌いやそうな顔で食べるのぉ!?」

「いや……なんか、急にイチャイチャするのに抵てい抗こうが……」

わだかまりはほとんどなくなったとはいえ、一斗は本能的に雪絵の性格に迎げい合ごうするをよしとしないのかもしれない。もしくは心のどこかで、来くり珠すや恋歌に悪いと思っている節もある。

「なによう、カズちゃんのいけず～……」

口を尖らす雪ゆき絵えが、自分も一口ケーキを食べて『んっ、美味おいしっ』と呟つぶやいた。

「あ！」

もぐもぐごっくんしてから、雪絵が急に大声を出したので、一斗がビクッとなる。

「えっ、なっ、なにっ？」

「……間接キス」

初心うぶな乙おと女めのように顔を赤らめて身体からだを縮こまらせる為ために、雪絵の巨きよ乳にゆうが強調される。

その過か剰じようなリアクションに、かえって一斗の方が恥はずかしい。

「なっ、間接どころかもう直接だって……っ」

しただろうと言いかけて、更さらなる羞しゆう恥ちに一斗自身も口を噤つぐんだが、言わんとするところは雪絵に伝わっていた。

赤面の上に涙なみだ目めになって、雪絵がふるふると震ふるえて一斗を見る。

「かっ、カズちゃん、乙女相手にデリカシーがないようっ！」

乙女とかいう歳か……？と思わなくもなかったが、一斗は一応ごめんと謝った。

そんな甘あま酸ずっぱいことをしてケーキを食べ、他愛たわいもない話をしているうちに、日が沈しずみかけているのに気付く。

「……あ、僕、そろそろ帰らなきゃ」

「え～！　もう～……？」

「ごめん……花か恋れんちゃんが待ってるし……」

「む～……モテる人を好きになると大変だなぁ。……お！　私、今、リア充じゆうっぽい発言した!?」

今さっきまで不ふ機き嫌げんそうだったのに、急に嬉うれしげかつ自じ慢まんげな表情をする雪絵。

リア充に縁えんのない生き方をしてきたので、にわかリア充の雪絵さんはニッコニコである。

「いいよいいよお、カズちゃん、行っておいで行っておいでえ」

「……うん。気味が悪いな……」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ!?」

乙おと女め心ごころを理解出来ない一かず斗とが面めん妖ようなものを見る目で見ると、雪絵は例によって非難した。

＊

ともあれ、雪絵のマンションを後にした一斗が、北ほう条じよう邸ていに戻もどると、エプロン姿の花恋が飛びかかってきそうな程ほどに喜んで出で迎むかえる。

「おかえりなさい、一斗さんっ。花恋にしますかっ、花恋にしますかっ、それとも、わ・た・し？」

「花恋ちゃん多いな!!」

「花恋のホームゲームですからね！」

一斗にとっては超ちようアウェイだ。

「なかなかいいタイミングで帰ってきましたね。今、ケーキを作っていたところですよっ」

「そうなんだ……。……手伝おうか？」

「はいっ」

雪絵だけ手伝って、花恋の手伝いをしないというのが何だか非常に後ろめたく思った一斗が申し出ると、花恋が無む邪じや気きに笑って頷うなずいた。

花恋と連れ立って調理場に行き、腕うでまくりして手を洗う一斗。

「じゃあ、一斗さんはクリームを混ぜてくださいっ」

「うん」

自分はクリームを混ぜさせたくなるフェロモンでも分ぶん泌ぴつしているのだろうかと一いつ瞬しゆん疑問に思いかけた一斗が、無心にボールと泡あわ立だて器を手にクリームを混ぜ混ぜする。

「なんか、こうやって並んでお料理とかしてると、新しん婚こんさんみたいですね、一斗さんっ」

一斗は危あやうく混ぜているクリームに何かを盛大に吹ふき出しかけた。何かの正体は主にエクトプラズム。

「……花恋ちゃん、僕に盗とう聴ちよう器きとか仕し掛かけてる？」

「？」

一斗の引きつり笑いに、花恋は何言ってんだか全く理解出来ない様子で首を捻ひねった。

しばらく他愛のない話をしてケーキを作っていた花恋と一斗であるが、花恋が１つ咳せき払ばらいをして少しだけ改まって聞いてくる。

「一斗さんはマフラーとか嫌きらいですか？」

「そんなことないよ？　ていうか、マフラーが嫌いというのは逆に難しいと思うけど……」

「巻いているとギリギリと締しめ付けてきてもですか？」

「本当にマフラーなの、それ!?」

花恋の発言は何がどこまで本気なのか謎なぞに満ちている。

「……マフラーって、花恋ちゃんが編んでた、あれ？」

「名めい探たん偵てい現る!!」

「いや……分かるよ、普ふ通つうに……」

花恋は度ど肝ぎもを抜ぬかれたが、花恋が度肝を抜かれたことにむしろ一斗は度肝を抜かれた。ややこしいな。

「僕にそういうこと聞くってことは……もしかして、あのマフラーって……僕に？」

「名探偵再び!!」

登場から再登場までの間が異様に短い。

「あ、ごめん……僕、何もプレゼント用意してなくて」

「いいんですよっ、花恋、そういう一斗さんの甲斐かい性しようなしな所、嫌いじゃないですっ。母性本能がくすぐられますっ」

「ちょっと行ってすぐ何か買ってくるよ!!」

甲斐性なしであることは我ながら熟知している一斗ではあるが、12歳の女の子にまで甲斐性なし呼ばわりされると甲斐性なしスピリットに火が着いた。

「あっ、いいですいいですっ！」

花恋が一斗を引っ張って止める。

「お祖父じい様が言ってましたっ。一斗さんは、きっと、お前に未来をくれるよって。その未来は宝石よりもピカピカ輝かがやいているんだって」

「……」

「だから、花恋、それがクリスマスプレゼントっていうことにしておきます。甲斐性なんかなくったって、一斗さんには一斗さんの良さとか、一斗さんにしか出来ないことをしてくれるんだって、花恋、思います！」

「花恋ちゃん……」

一斗が花恋の頭を撫なでてやりながら微笑ほほえむ。

「花か恋れんちゃん、手、生き地じでベタベタだよ……」

「はわっ！」

花恋が一かず斗との服をかなりしっかりと摑つかんでいた手を放す。

「それにしても、北ほう条じよう先生、意外と詩人だな……」

子供向けの話とはいえ、そういう物言いをするとは少し予想外だった。

そんな一斗の言葉を、調理場をチラリと覗のぞきに来た皇おう子じが聞いて酷ひどく嫌いやそうな顔をして去っていく。

「一斗さんが北条家にいられなくなる日も近づいてきましたねっ」

「マジで!?」

何故なぜか花恋が凄すごく嬉うれしそうに言って、一斗は激しくショックを受けた。

その後のささやかなクリスマスパーティで花恋が一斗にあ～んをして間接キスで、ぽわ～んとなっているのを、皇子に睨にらまれた一斗は、確かに段々この家にいられなくなりつつあるなと心しん胆たん寒からしめられた。

西せい暦れき最後のゆるやかな日々は、こうして終わろうとしていた……。

第６章

西暦２０２９年１月26日。

西暦最後の年。

自由結社・東京リベラルによって、クーデターが始まる。

まず最初にメディア内部の協力者の力を得て、彼らは、現国家の解体と新国家の設立を大々的に宣言した。

主立った政党の政党本部や省庁ビルなどの政治拠きよ点てん、自衛隊基地などの軍事拠点、放送局きよく、電話やインターネット回線基地局などの通信施し設せつを始めとした国家基き盤ばんに関かかわる箇か所しよを電でん撃げき的に制圧していき、国中を支配下に入れていく。

何しろ、通常兵器の一いつ切さいきかない怪かい光線や自然現象を自由自在に操あやつる少女達の一団が、見たこともない人間型の機動兵器を引き連れて現れたのだから、もう人々は色々な意味で笑うしかなかった。

明けて１月27日。

達成感に包まれ、新国家樹立に関する正式な布告に向けて、宇う堂どう達は動いていた。

「しかし、まさか、本当に１日で制圧が完かん了りようするとはな……」

「無血占せん領りようを心がけなければ半日で終わってましたね……」

「あと、開幕から一いつ般ぱん市民が歓かん呼この声で迎むかえるっていうシチュエーションは考えてなかったぜ……」

幹部達が口々に、あまりに呆あつ気けなく手中にした勝利に酔ようまでもなく、むしろどんどん素面しらふに近づいている気がする。

１つ言うと、決行前の準備期間の方が熱に浮うかされていたのは事実だろう。

新たな時代が幕を開けようとしている。

希望に満ちた新時代が。

そんな中、一斗は独り、物思いに沈しずんでいた。

『何故だ……？　何故、皇こう斗と陛下は現れないんだ……？　これじゃあ、歴史が変わってしまう。……いや、まさか、僕がクーデターに深く関わってしまったせいで、歴史が変わってしまったのか!?』

或あるいは取り返しのつかないことをしたのではないかと、一斗が青い顔になる。

事務所の片かた隅すみで腕うでを組んで、思い悩なやむ一斗の肩かたをぽんと雪ゆき絵えが叩たたいた。

「カ～ズちゃん、宇堂さんが話があるって」

「……ああ、うん。ありがとう、雪絵」

事務所内の幹部室に２人で歩いていくのを、他ほかの幹部が見送りながら呟つぶやく。

「西さい園おん寺じくん、八はつ田たさんのこと、いつの間にか雪絵って呼んでるよね？」

「え～、なになに、それ？　あっやしぃ～」

「え、知らないの!?　あの２人絶対付き合ってるよ？」

「マジかよ……クールな西園寺くんもあの巨きよ乳にゆうの魔ま力りよくには勝てなかったか」

「男子やっらし～」

「男子って、中学生かよ」

「久しぶりに聞くな、そんな呼び方」

ハハハと笑う彼らの話の種になっているとは露つゆ知しらず、雪絵と一かず斗とは宇堂の待つ部屋に入っていく。

「革命万歳、一斗」

「……万歳。何です、急に？」

「いや、バタバタしていて、ロクに勝利の挨あい拶さつもしていなかったなと思ってな」

云いわれてみればそうだ。ここ数日はそれどころではなかった。

「まあ、それはそれとして、だ。これからのことなんだが……。キミにも何か重要ポストを担になって欲しいと思っていて、どの役職がいいか聞いておきたいと……」

笑え顔がおの宇堂は、その話を聞くや否いなや顔が渋しぶくなる一斗に、台詞せりふの最後を濁にごす。

「僕は、帝てい国こく運営に関わるつもりはありませんよ、宇堂さん」

一斗があまりにキッパリと言い放ったので、宇堂も雪絵も一いつ瞬しゆん何を言っているのか分からなかった。てっきり、彼はこの先も、東京リベラルの……いや、新たに作られる帝国の中ちゆう核かくを担う人物だと決めてかかっていたからだ。

「……おいおい、冗じよう談だんはよせよ」

「そうだよ、カズちゃん、どうして!?」

「新たな時代には新たな人材が必要です。僕は……僕はただの壊こわし屋ですよ」

無論ここで一斗が主張する人材とは、皇斗だ。

皇斗がこの場にいてくれれば、彼はそもそもこんな話も苦労をせずに、全すべてを彼に託たくして東京リベラルからもっと早く去ることが出来ていたはずである。そう一かず斗とは考えていた。

実は、本格的に東京リベラルに荷か担たんし始めてから、一斗は八方手を尽つくして皇斗の居所を捜さがし続けていたが、その所在は杳ようとして知れないままだ。

「俺にはそうは思えない。キミの才能は、時代を作ることこそに真価を発揮すると思うがな」

「何度も言っていますけど、僕を買い被かぶりすぎなんですよ、宇堂さんは……」

「そんなことないよ！　カズちゃんがいなかったら、このクーデターは成功しなかったよ！　カズちゃんがミスター東京リベラル……ミスター・クーデターだよ!!」

「……」

なんだその嫌いやな呼ばれ方と雪絵に怪け訝げんな視線を向ける一斗。

「何で黙だまるの、カズちゃん？　そこは『じゃあ、雪絵はミス東京リベラルだね』だよう？」

「何で自分だけなんか良さげな呼び名なんだよ」

ほとんど触ふれるだけの撫なでるようなデコピンを一斗からお見み舞まいされると、雪絵はえへへぇとはにかんだ。

「いちゃつくのなら、よそでやってくれないだろうか」

「宇堂さんが呼んだんですよ」

宇堂が突つっ込み返され、話の本題を思い出す。

「兎に角、考えておいてくれ、一斗」

「僕の考えは変わりませんよ、宇堂さん」

固辞する一斗に更さらに食い下がろうとする宇堂だが、一斗はとりつく島もない様子だ。

軽く会え釈しやくして一斗が退室しようとすると、部屋の内線が鳴る。

運命の電話。

───────────悲劇はここから始まる。

「なに？」

電話を受ける宇堂を横目で見ながら退室しようとする一斗と雪絵は、宇堂の深刻な声にその足を止めた。

「……？」

何かの報告を受け、腑ふに落ちない様子の宇う堂どうに、一斗が外に向きかけた身体からだを戻もどす。

「何かあったんですか？」

「ん？……ああ、奇き妙みような報告がな。住民が大量に姿を消した……というんだ。しかも、その調査に出向いた連中も消息を絶った」

「……銃じゆう士し隊たいと機動魔法兵エーテルムーバー部隊を向かわせましょう」

「銃士隊の余よ剰じよう人員はそう多くないぞ？　機動魔法兵に乗れる人間もかなり出で払はらっていて……」

「私が出るよ」

雪ゆき絵えがハイッと手を挙げる。

意外なことであったが、雪絵の機動魔法兵のパイロット適性は非常に高かった。

一斗はこの時代唯ゆい一いつの機動魔法兵搭とう乗じよう経験者として、革命に参加する者の中で適性の高い者に、その操縦技術を拙つたないながらも伝授したのだが、雪絵は飲み込みも早かったものだ。

恐おそらく82年後であれば、四しい菜なほどの天才ではないにせよ、エース部隊に配属されてもおかしくないように一斗には見えるほどに。

その腕うで前まえなら問題なかろうと、一斗も頷うなずく。

「場所は？」

「練馬の大泉だ」

程ほどなくして。

代々木公園を接収して作られた機動魔法兵の臨時格納庫。

銃士隊１個小隊を率いる雪絵が、出しゆつ撃げき準備を完かん了りようさせ、この時期の最多量産・機動魔法兵セグレタＡエースのコクピットに乗り込もうとしていた。

そこへ一かず斗とが顔を見せる。

「気をつけてよ、雪絵」

「えへへ、カズちゃんに心配されちゃった。大だい丈じよう夫ぶ、様子を見てくるだけだから。銃士隊の娘こ達もいるしね」

微笑ほほえむ雪絵の頭を一斗が撫でる。

その感かん触しよくにうっとりと雪絵が瞳ひとみを閉じた。

「……ね、カズちゃん。いってらっしゃいのキス……」

「ばっ、ばかっ……！」

あの夜以来、そんなことを要求したりしてこなかった雪絵の、非常に珍めずらしい甘えた要求に一斗の頭にカァッと血が上る。

「んんん～～～～～～～……」

おねだりするように唇くちびるを突き出す雪絵に、すぐ側そばで待機していた銃士隊員がくすくすと笑う。

「……まったくっ」

ちゅっと口付ける一斗に、瞼まぶたを開いた雪絵が不満顔をする。

「え～～～、おでこ～～～？」

文句を言う雪絵に一斗がズボッとヘルメットを被かぶせ、コクピットに押し込んだ。

「……じゃ、いってきます、カズちゃん」

「うん」

手を挙げてキャノピーを閉める雪絵を見送った一斗は、飛び立つセグレタＡの背中をしばらく目で追ってから、宇堂のいる事務所に戻った。

格納庫から幾いくらか離はなれた場所にある事務所に数十分かけて一斗が帰ると、事務所内は騒そう然ぜんとしていた。

「どうかしたんですか？」

よく見知った幹部の１人に一斗が尋たずねると、彼は青い顔で答える。

「旧政府の政府系研究機関からウイルスが漏もれだしたらしい！」

「しかも、どうやら、意図的に漏ろう出しゆつさせたらしいのよ！」

別のメンバーが話に割ってくる。

「何でそんな……!?」

「旧政府高官の間で、旧体制に関かかわった人間に対して大だい粛しゆく正せいが行われるという噂うわさが流れたんだ」

「宇堂さん……！」

苦々しい表情の宇堂が奥の部屋から出てきて一斗に告げた。

「恐らく事故ではないと思うが……。ヤケになったのか……或あるいは俺達に対する抗こう戦せんのつもりなのか……」

先程の幹部が一斗に資料を渡わたしながら言う。

「元々は、バイオ兵器として開発されていたらしいんだ。今、調べさせているが、どうにもこいつが胡う散さん臭くさい代しろ物ものでな。人間のＤＮＡレベルに作用するということなんだが……」

「……」

一斗は話を聞きながら、紙資料をめくっていく。

と、１つの文字列に目が留まり……。

一斗は戦せん慄りつした。

バイオ兵器の開発計画。

その名めい称しように。

そこには確かに忌いまわしい文字が躍っていた。

───────『人類兵器化計画ウエポン・プロジエクト』と。

その名に、一斗の神経が粟あわ立だつ。

一斗はその下に書かれた文面を読み上げていく。

「……感かん染せん力の高いインフルエンザと遺伝子変異ウイルスの掛かけ合わせのキメラウイルス。ＤＮＡ変異により人間を死に至らしめるものである。これをウェポンウイルスと呼こ称しようする。核かく兵器を上回る武器ウエポンとなり得るであろう……」

ざわざわと一斗の心が呪のろわしく波立つ。

１つの可能性が一斗を捕とらえ始めていた。

それはただの偶ぐう然ぜんで、自分の想像は間ま違ちがっていると……否いな、間違っていてくれと一斗は祈いのる。

その祈りを、更さらなる一報が妨さまたげた。

「宇う堂どうさん!!　練馬駐ちゆう屯とん地ち付近で、謎なぞの生命体と交戦中との緊きん急きゆう通信が入りました!!」

「謎の生命体……？」

「現在、こちらの銃じゆう士し隊たい、機動魔法兵エーテルムーバー部隊の他ほか、事態を重く見、共きよう闘とうを申し出た駐屯地の自衛隊第１師団が協力して応戦をしています！」

「画像出ます!!」

特別回線を確保し、ネット経由でこの事務所だけにもたらされた動画に、一同は身み震ぶるいし、絶句した。

「なんだ……こいつは……？」

誰だれも見たことのない昆こん虫ちゆうのような、或いはカンブリア紀の爆発的な多様性を持った奇怪な生命体バージエスモンスターのような生き物との戦せん闘とうの様子が映し出される。

しかし。

この場で、これが何物なのか知っている人間がいた。

西さい園おん寺じ一かず斗とである。

「怪蟲ウエポン……ッ!!」

確かにその姿は、一斗が交戦したことのある種類の怪蟲に酷こく似じしていた。

人類の天敵。

人間を屠ほふり、人間に卵を産み付け、数多あまたの人々をその手にかけた恐おそるべき生命体。

未来の東京帝てい国こく、あの優やさしい世界の大きな闇やみ。

それが今、目を覚ました。

「宇堂さん……」

「……」

「宇堂さん！」

一斗の声が力なかったからか、目の前で展開される現実味のない光景に上の空だったからか、反応を見せない宇堂に、一斗が肩かたを揺ゆすって声を荒あらげる。

「!?……な、なんだ、一斗？」

「この、ウイルスの研究をしていた施し設せつというのはどこにあるんですか……？」

紙束を宇堂の胸に押しつけながら、一斗が問う。

何かに気付いたのか、一いつ瞬しゆん、宇堂が瞳ひとみを泳がせた。

宇堂は自分の声が掠かすれるのを自覚して言った。

「……練馬の……大泉だ」

＊

一斗は走った。

代々木公園の機動魔法兵・格納庫へ。

息を切らせて飛び込んできた一斗に、格納庫の管理をしていた女性が何事かという顔をする。

「何でもいい！　機動魔法兵を出してくれ!!」

「出してくれ……って言われましても、見ての通り、全部出で払はらってますよ」

格納庫はがらんどうのようになっていて、雪ゆき絵えが乗っていった機体を最後に、もう待機させてあるものはない様子だった。

徒労感に膝ひざを突つきかけた一斗に、その女性が『あ』と小さく声を出す。

「さっき届いたばかりの新型機があるにはありますが……チラッと見たマニュアルは訳が分からないんですよねえ……」

「どれ!?」

「あ、あっちです……」

指さす女性の指示に従って、一斗が出て行くと、ブルーシートが被かぶせられた巨きよ大だいな塊かたまりが鎮ちん座ざしていた。

もどかしげに無理に引っぺがすようにして、ブルーシートを剝はがす一斗。

ベールを脱ぬいだその機体……。

一斗は既視感デジヤブを感じた。

が、構わず、コクピットまでよじ登り、キャノピーを上げる。

「西さい園おん寺じさん！　マニュアル、マニュアル！」

コクピットに収まる一斗に、外から女性の声が聞こえた。

この時代。

この型のコクピットを見た者は存在しない。

少なくとも、機動魔法兵エーテルムーバーの操縦法を革命参加メンバーに教えた一斗は、この時代でこの型にお目にかかったことはない。

それもそのはず。

その機体は──。

有人改修量産型スーパーウイツチ級・機動魔法兵エーテルムーバー、陽光サリス三式・改。

この後開発されていく、ワンオフの特とく殊しゆ機体、カスタム型ビシヨツプ級・機動魔法兵の先さき駆がけとして、量産機でありながら、カスタム機の操縦系統を搭とう載さいされた初めての機体なのである。

その微細デリケートな操縦性は、しかし、この後の怪蟲との戦いにおいて、優ゆう秀しゆうなパイロット達に多くの戦果をもたらす名機として名を残す由ゆ縁えんでもあった。

「これは……」

一斗は一目見て、その操縦系統を理解した。

数ヶ月前まで死ぬほど叩たたき込まれたものとほぼ同じである。

「マニュアルは必要ない！　下がって！」

死ぬほど叩き込まれたにもかかわらず、ぎこちない手て際ぎわで、一かず斗とはサリス三式の人造魔法石核ジエンマコアに火を入れた。

「無事でいてくれよ……雪絵……!!」

不ふ吉きつな薄うす暗ぐらい厚く垂れ込めた雲がかかる空に、一斗は飛び立つ。

その無骨な加速性に顔をしかめながらも、一斗は何とか練馬の上空に到とう達たつしようとしていた。

懐なつかしいはずの街並みは、しかし、彼には見覚えがないものに見える。

無論、上空から見る機会など、恋歌のヘリに乗せて貰もらったりしたこともある彼でもそう多くはないのではあるが。

街を鳥ちよう瞰かんすることに気を取られていた訳ではない。

そろそろ目的地、という所で一斗は注意深く機体の高度を下げようとした、まさにその時。

一ひと条すじの閃せん光こうが地上から放たれる。

「しまった……!!」

心臓部たるジェンマコアに直ちよく撃げきを受けた。

辛かろうじて残留するエネルギーを一斗は必死に軟なん着ちやく陸りくの為ための動力に回す。

発進行動中と帰き還かん・降下中には特に注意を払はらえというイリア教官の教えを一斗は落ち行くサリス三式のコクピットの中で今いま更さら思い出していた。

「くそ……くそ……っ!!」

落下スピードが増す。

このままでは、地上に激げき突とつして即そく死しだ……が、脱だつ出しゆつ装置を稼か働どうさせるには、高度が足りなすぎた。

降下中であったのが災わざわいした形だ。

焦あせる一斗が何か方法はないかと模も索さくする。

『落ち着け……落ち着け、西さい園おん寺じ一かず斗と……！　こんな時……そう、四しい菜ななら……四菜ならどうする!?』

破は天てん荒こうだが、史上最高のパイロットの呼び声も高いウルトラエース・愛あい藤とう四菜の戦せん闘とうフィルムをいつだったか見せて貰ったことを思い出し、その中の１つで四菜がやっていたアクションが脳のう裏りに甦よみがえる。

恐おそらく二度と成功はしないだろう、一斗が奇き跡せき的な速さで武装を呼び出してだらりと下がった右みぎ腕うでの砲ほう門もんを開いた。

「間に合え……ッ!!」

ほとんど激突しかけた刹せつ那な。

サリス三式から放たれた魔ま導どう砲ほうが地面をえぐり取り、更さらにはサリス三式自身の脚あしと腰こしの辺りまでを爆ばく発はつに呑のみ込んだ。

「ぐ……ッ!!」

多段的な衝しよう撃げきに死を覚かく悟ごした一斗だが、爆発の衝撃で落下速度を弱めたサリス三式は辛うじて、パイロットに多少の打だ撲ぼくと打ち身だけのダメージを与える程度で地上に降りることが出来た。

「……死ぬかと思った」

安あん堵どのため息を深く深く吐つきながら、一斗がシートからズルズルと滑すべり落ちる。

サリス三式を直撃したのは、中ちゆう距きよ離り戦闘型怪蟲ウエポン……グンニグルタイプの攻こう撃げきだ。一斗にはあのタイプの光線に覚えがあった。落下地点とは少し離はなれた箇か所しよからの狙そ撃げきだったから、外に出て怪蟲と出くわすということはなかろう。

心臓の鼓こ動どうが幾いくらか収まってから、一斗は歪ゆがんで途と中ちゆうまでしか開かなくなっているキャノピーの隙すき間まから外へ這はいだした。

爆発時に空いた大穴の真ん中からよじ登った一斗が周囲を見み渡わたす。

そこは研究施し設せつの敷しき地ち内にある駐ちゆう車しや場だ。穴の近くには、雪ゆき絵えが乗ってきたと思おぼしきセグレタＡがあったが、コクピット内は無人でどうやら研究所の中に入っていった形けい跡せきがある。

そちらへ足が向きかけた一斗が、ふと、今し方登ってきた場所を振ふり返る。

「……!!」

先さき程ほどとは違ちがう。

既視感デジヤブではない。

彼はこの光景を知っていた。否いな、確かに彼の記き憶おくにあったのだ。

恋歌達が転校してきた直後、彼はゆかり子と八はつ田た、雫しずくと一いつ緒しよにこの光景を見た。

土に埋うもれかけたサリス三式。

機体はもっと腐ふ食しよくしもっと土に埋もれていたが、確かに、あの日、あの時、同じ物を見たのだ……とすると。

「ここは……未来の皇泉学園のグラウンドなのか……？」

過去と未来が繫つながる。

それが何を意味しているのか。

一斗はその意味を悟さとり、鳥とり肌はだが立つのを止めることが出来なかった。

「これは……運命さだめられていたこと……なのか？」

一斗は。

自分の意思でここまで来た。

物理的な意味ではない。彼が辿たどってきた人生の選せん択たく肢しについて、だ。

東京リベラルに参加することも。

クーデターに参加することも。

雪絵とのことも。

この場所にサリス三式に乗ってきたことも。

──しかし。

これはどうだ？

それらの自分の選せん択たくの結果は、自分の目の前にある。

未来の確定事じ項こうとして、この場所に擱かく座ざしたサリス三式がある、ということは……。

「僕が、ここで打ち落とされることは……もう決まっていたことだっていうのか……!?」

一かず斗とは自分の台詞せりふに恐きよう怖ふした。

この時、一斗は初めて、自分の身体からだにまとわりつく、絶対的な運命というものに、自分が絡からめ取られ、いいように操あやつられているような感覚に──唾だ棄きしたくなる感覚に──囚とらわれる。

一斗が自分の意思でやったと思ってやってきたことは、予あらかじめ決められた揺ゆるがしがたい出来事だというのか？

自分は歴史をトレースさせられているに過ぎないというのか？

目眩めまいがする。

吐き気がする。

が、悪夢のようなその仮定から一斗はすぐに解き放たれた。

「……悲鳴？」

遠くから、女性の悲鳴のような声が聞こえて、現実に引き戻もどされたからである。

それは、どうやら、目と鼻の先の建物……研究所の中から聞こえてきたようだった。

「雪絵……！」

或あるいは今、研究所の中に足を踏ふみ入れようとしていることも、運命付けられたものなのかもしれない。

それでも、一斗はそうしないではいられなかった。

雪絵を見捨てることなど出来はしないから。

一歩を踏み出した一斗の背後で、サリス三式は大穴の縁ふちの土ど砂しやが崩くずれて埋まっていった。

研究所の中は薄うす暗ぐらく、非常灯と僅わずかな電子機器の灯あかりのみが辛かろうじて視界を確保してくれる光源だった。

かなり大規模な研究所のようなのに、内部は恐おそろしい程にシン……と静まりかえっている。

入り口から入って少し先のロビーのような場所には、何者かと争った形跡と雪絵のヘルメットが落ちていた。

見間ま違ちがうことはない。自分が出しゆつ撃げき前に被かぶせたものに違いない。

「雪絵!!」

一斗が呼ぶも、その声は所内に反はん響きようするのみで、返事はなかった。

「……」

少しだけ迷って、一斗は尚なおも奥へと歩を進めていく。

気休め程度と分かりつつも、その辺に落ちていた破は壊かいされ大きくねじくれたパイプ椅い子すからパイプをもぎり取った一斗が、それを武器代わりに奥へ奥へと周囲を警けい戒かいして歩く。

人の気配は全くない。

相変わらず薄暗い廊ろう下かを歩き、幾いくつかの部屋を通過すると、階段のある場所にたどり着いた。

「……地下？」

２階へ上る階段もあったが、一斗は何故なぜか禍まが々まがしい雰ふん囲い気きを感じて、地下への階段に足をかける。

階段は地下１階までしか伸のびていない。

地下階は気のせいか、少し据すえた匂においがした。

嫌いやな予感を覚える一斗ではあったが、少し廊下を進むと、蹌踉よろめく人ひと影かげを見つける。

だが、背格好のシルエットは明らかに雪ゆき絵えではなく、もっとガッシリとした男だ。

「たす……けて……く……」

呻うめきのような声を漏もらす男が、廊下の壁かべにもたれ掛かかるように一斗の方へジリジリと歩み寄ってくる。

「どうしたんですか!?　一体、ここで何が……!?」

近づいて分かったのだが、その男は白衣を着ていて、一見してここの研究員だと分かる。

「ウイルスが……突とつ然ぜん変へん異いを……」

「突然変異……？」

今にも死にそうに苦しみ悶もだえる研究員は、しかし、意識が朦もう朧ろうとしているのか、一斗の問い掛けに機械的とも思えるほどすんなり答えてくる。

「ＤＮＡを変質させるのには成功した……が、それは死に至るウイルスではなかった……」

「どういうことです……？」

「怪かい物ぶつだ……!!」

ぞわり、と一斗の肌はだが粟あわ立だつ。

「あのウイルスを浴びた人間は……人間ではなくなり……同どう胞ほうを……ッ!!」

「おい、しっかり!!」

「ワクチン……ワクチンが、地下３階にある……!!　あれを使えば……発はつ症しよう前なら……たすか……ッ……たすっ……たすけ……ッ!!」

取り乱し始める研究員の目は既すでに正気ではない。

「発症したら……？」

「おわ……り……ダ……」

そこで、研究員は喉のどをかきむしり、急に暴れ出した。

反射的に一斗は後ずさって少し距きよ離りを取る。

「グアアアアアアアアアアアアアアアアアア！　ガアアアアア、ゲフッッッ!!　ゴガガガガガガガガガアアアアアアアア!!」

断だん末まつ魔まのような悲痛な叫さけび。

しかし、徐じよ々じよに研究員の絶ぜつ叫きようは、人間の物とは思えない響ひびきに変わっていく。

「ギョＺＧＡＡＡＱＸＶＶＶＶＶＥＥＥＥＥ￥￡Ｒ＆＆＃ＦＦＺ＠§￠!!」

絶叫だけではない。

それに比例して、その姿は次し第だいに醜みにくく歪ゆがみ人間の形を保てなくなっていく。

体組織が肥大化していき、皮ひ膚ふが変色し、骨格も筋肉も完全に別の生命体へと変じていった。

そして──。

そこに残った人間ではないものを、一かず斗とはこう呼んだ。

「……怪蟲ウエポン!!」

何ということか。

未来の自分達が必死に戦っていたのは。

人類の天敵として人々を守るために倒たおしてきた相手は。

「同じ……人類、だったっていうのか……ッ!?」

絞しぼり出すような一斗の叫びに、さっきまで人間だったモノが──怪蟲が──先程まで腕だった頭を一斗の方へ向けた。

それはもう、同胞を見る目ではなく。

獲え物ものを見る獣けものの瞳ひとみだった。

「ッ!!」

巨きよ体たいで壁を崩くずしながら襲おそってきた怪蟲の腕に、鉄パイプを弾はじかれ、一斗がその勢いのままに後ろにすっ飛ばされる。

「がはッ!!」

強したたかに壁に背を打ちつけ、一斗が咳せき込む。

詰つめ寄ってくる怪蟲に一斗は恐きよう怖ふのあまり声が出ない。

「！！！！！！」

腕を振ふり上げた怪蟲に、一斗が死を覚かく悟ごしたその瞬しゆん間かん。

音もなく。

白はく刃じんが閃ひらめいた。

怪蟲は叫び声を上げる間もなく寸断され、その場に肉にく塊かいとなって崩れる。

「!?……？？？」

何が起こったのか把は握あくできないままの一斗の傍かたわらに、いつの間にか１人の男が立っていた。

薄うす闇やみの中でも分かる白装束と白い長ちよう髪はつ。

白い刀身の直ちよく剣けんを掲かかげる彼の姿は、神こう々ごうしいとさえこの時の一斗は思った。

「よお……大だい丈じよう夫ぶか、少年？」

「フロストさん!!」

デルタ聖せい騎き士し団長、璃り貴きフロスト・ホワイト、その人である。

「……どこかで会ったことがあるかな？」

名を呼ばれたことに首を捻ひねりつつ、くわえ煙草のフロストが一斗に手を差さし伸のべて引き起こす。

「何故なぜ……ここに……？」

「聖騎士王ギル……いや、巴ともえ御み劔つるぎを知っているだろう？　宇う堂どうって男が奴やつに泣きついたのさ。どうもここはやばそうで、しかも、キミが単独で向かったって。丁度、俺が奴に会いに来ていた所だったんでな。急きゆう遽きよ派は遣けんされてきたって訳さ」

フロストは剣を鞘さやに収めながら説明をした。

「この程度の敵で俺が来るってのも大げさだとは思うが……何せ急を要するってんでな。追っ付け、銃じゆう士し隊たいの連中も来るだろう」

「……」

「ともあれ、こんな辛しん気きくさい所からはさっさと出ようぜ。どうも、下からまだ別の力場を感じるしな……」

力場とは、生命体の発する生命力、戦せん闘とう力、そういったものを引っくるめた目に見えない波動のようなもので、人類の能力を遥はるかに超こえた力を持つデルタ聖騎士などに代表される者達はそれを感知する能力を有している。

「……雪ゆき絵え。……僕の友人がまだ中にいるんです!!」

「そうは言うがな……」

一部始終を聞いていたフロストが言葉を濁にごす。

「僕は行きます……彼女を助けないと。それに、地下３階にワクチンがあるそうなんです。それがなければ、どのみちこの国は……いえ、この星は滅ほろんでしまう！」

「お前も、か？」

そうなのだ。

この研究所には恐おそらくウイルスが既すでに満ちていることだろう。

となれば、ここに長く留とどまった一斗も既にウイルスに冒おかされている可能性は高い。

……が。

「……僕は……多分、大丈夫なのではないかと思います」

「何故だ？」

「ワクチンが……恐らく、僕の身体からだの中には既にワクチンが投とう与よされているはずですから……」

一斗は思い出していた。

子供の頃ころに注射される抗こう怪蟲毒素ワクチン……それは、怪蟲の発する毒素から守る為ために、という名目で接種されていたが、あれは恐らく、怪蟲へと変化を遂とげるウイルスから守る為のワクチンなのだろうと。

何故、この事実を秘ひ匿とくしたのかは分からない。

人類の敵が人類である救いがたい事実を覆おおい隠かくしたかったのか。

自分達もまた怪蟲ウエポンになる可能性が恐きよう慌こうを生むことを危き惧ぐしたのか。

或あるいはその両方かもしれない。

ともあれ、一かず斗とは、目の前の目的を優先し、余計なことを考えるのをやめた。

「雪絵を……捜さがさないと」

「……付き合おう」

一斗はそれを、フロストにとってもワクチンが必要だから、どのみち地下３階までは行くということの意味だと思った。

しかし、フロストの体たい細さい胞ぼうは既に人のそれを超えている上に、少々のウイルスなど死し滅めつさせる程ほどの強きよう靭じんな肉体を持っていたから、その心配はない。

彼はただ、御劔に言われた『奴を死なせるな。ここで亡なくすには惜おしい人物だ』という言葉に従って、一斗のボディガードをするつもりなだけであった。

「ところで、少年、名前は？」

「西さい園おん寺じ……一斗です」

「覚えておこう」

「……」

なるほど、フロストが自分の名前を知っていたのは、こういうカラクリかと、一斗が何となく頷うなずいた。

本当はもっと大事なことに気付くべきだったのかもしれないが、この時の一斗の頭の中は雪絵の心配でいっぱいになっていた。

廊ろう下かを進み、突つき当たりの部屋を突っ切り、更さらに別の廊下を進む。

その一番奥、上への階段はなく、下へ進む地下２階への階段だけが伸びていた。

「妙みような作りの建物だな」

「後ろ暗いことをしていたからでしょう」

フロストの感想に、怒いかりを宿した非難めいた返事をして、一斗は先へ進んでいく。

地下２階は地下１階より更に細かくセクションの区切られた構造をしていた。

幾いくつかの部屋を経由して、その部屋に着いた時。

部屋の空気が異なることに気付く。

破は壊かいされた電子機器がショートする火花を散らしていて、少し焦こげ臭くさい。

誰だれかが立っていた。

大分暗さに慣れた目にも、周囲の状じよう況きようを見て取るのは難しいぐらいに灯あかりが少ない。

「カズ……ちゃぁん……」

涙なみだ声ごえの雪絵の声。

「雪絵!?」

近づこうとした一斗を、フロストが右みぎ腕うでで制した。

「大だい丈じよう夫ぶか、雪絵!?」

「カズちゃん……ここにいちゃ駄だ目めだよう……」

不意に血ち生なま臭ぐささが鼻を突く。

明めい滅めつを続けていた非常灯がパッと光る。

雪絵は血にまみれていた。

その足あし下もとに、銃じゆう士し隊たいのものと思おぼしき肉にく片へんが転がっている。

「雪絵……一体……？」

「カズちゃん……私……私ね……」

雪絵の瞳ひとみに涙なみだが溜たまっていく。

「カズちゃんのこと……愛してるよ……」

「……知ってるよ、ばか」

雪絵が微笑ほほえんだ気がした。

その微笑みがどこか虚うつろで、一斗は後から後から湧わき上がってくる嫌いやな予感に支配され、まくしたてる。

「帰ろう、雪ゆき絵え。ここは危険なんだ。ワクチンがこの下にある。すぐにそれを使って、ここから逃にげよう！　発はつ症しよう前なら間に合う!!」

「……ごめんね、カズちゃん」

その時、ショートしていた電子機器の火花が書類に火を付け、すぐに燃え広がる。

燃え盛る炎ほのおは、雪絵の全身を照らした。

非常灯がそれまで照らしていなかった雪絵の半身は既すでに……。

「雪絵……ッ!!」

「私もう……かえれないよう……」

ウイルスに蝕むしばまれ、怪蟲の姿になりかかっていた。

「……。カズちゃん……私を、コロシテ……」

「なに……いってるんだよ……？」

囁ささやくような掠かすれた声しか出ない。

「おねがい……カズちゃん……このままだと、私、カズちゃんを……」

変質する雪絵の本能が、一斗を求めていた。

喰くいたい、と。

フロストは、その言葉に、一斗に自分の腰こしに差す魔ま法ほうの剣けんを鞘さやごと差し出す。

「出来ない……そんなこと、出来るはずないよ……」

首を振ふり拒こばむ一かず斗と。

フロストは冷静だった。

「あれは、もう人間じゃないんだぞ」

言葉だけは冷れい徹てつな、けれど、慈じ愛あいに満ちた口調だった。

「けど……っ!!」

「お前がやらないなら俺がやる。人のまま殺してやるのが、せめてもの慈じ悲ひというものだ」

差し出していた剣を下げ、フロストは柄つかに手を掛かける。

「フロストさん!!」

「俺は、普ふ通つうの人間より少々長生きをしてきた。だから、こういう似た場面を何度も見てきた。少年、今やらないと、後こう悔かいすることになるぞ。一生、お前の人生に祟たたることになる」

予言じみたその言葉に、けれど一斗は首を横に振り続けた。

「それでも……僕は……ッ!!」

一斗には無理だと断じたか、フロストが一歩前に出る。

その肩かたを一斗が必死に摑つかんだ。

「やめてくれ!!　あれは……雪絵だ……八はつ田た雪ゆき絵えなんだ……っ!!　僕を暗くら闇やみの底から救ってくれた大切な……大切な……大切な女の子なんだよ……っ!!　頼たのむ……頼むよ……雪絵を助けてやってくれ……誰か、雪絵を救ってやってくれよおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!　あああああああああああああああああああああ、あああああああああああああああああ!!」

涙が流れるがままに、一斗は喉のどが潰つぶれるほど叫さけんだ。

機能がまだ生きていたのか、その涙と呼応するようにスプリンクラーが炎を消していく。

再び姿が闇やみに包まれていく中。

「カズちゃん……なんで……」

雪絵はいつものように、少し洟はなを啜すすって囁く。

「ヒドいよ、カズちゃん……なんで、そんなやさしいことを言うのぉ……？」

雪絵の双そう眸ぼうから涙がこぼれ落ちる。

人として流す最後の涙を残して。

徐じよ々じよに怪蟲ウエポンへと姿を変えながら。

その変わり果てていく雪絵の姿は、一斗に更さらなる衝しよう撃げきを与あたえる。

その姿こそ、彼が元いた時代で最後に見た……。

──怪蟲の女王のものであったのだ。

愕がく然ぜんと膝ひざを突つく一斗。

その一斗の目の前で。

背中の禍まが々まがしい翼つばさを広げ。

雪絵は絶ぜつ叫きようを残し。

幾いく重えもの天てん井じようを突き破やぶり、遥はるか彼方かなたへと飛び去っていった。

破られた天井から差し込む光の下。

しかし、光明が差すどころか、一斗は絶望のどん底にいた。

やがて、奇き跡せき的に差していた雲の切れ間からの光は遮さえぎられ、暗雲から白い結けつ晶しようが生み出される。

雪の名を持つ彼女と引き替かえにする如ごとく、純白の雪が一斗に舞まい降おりてきた。

まるで何かを象しよう徴ちようするように。

施し設せつが破は壊かいされた振しん動どうが呼び水になったのか、施設内のあちこちから湧わき上がってくる力場をフロストは感じていた。

重いため息を吐ついて、フロストは剣を抜ぬく。

丁度そのタイミングで、怪蟲の女王が出て行った上からの経路で、銃じゆう士し隊たいの少女が降りてきた。

「すみません、フロスト卿きよう。遅おそくなってしまって」

「なあに。大勢に影えい響きようはないさ。そいつを連れて、さっさとズラかれ」

フロストは、崩くずれ落ち嗚お咽えつするだけの一斗を顎あごで指す。

金きん髪ぱつの銃士隊員ジュデッカ・オルレアンは、一斗を担かつぎ上げると、立ち去る気配のないフロストに向き直った。

「フロスト卿はどうなさるのですか？」

「俺は、この下にあるらしいワクチンとやらを探しに行く。アフターサービス満点だな、俺」

「……お気をつけて」

気き遣づかわしげに言うジュデッカに、フロストが鼻で笑う。

「気をつける？　この白はく竜りゆうの聖せい騎き士しと言われた、聖騎士王の片かた腕うでたる俺が？　あんな雑魚ざこ相手にか？」

フロストが目を遣やる先には、蠢うごめき集まりつつある怪蟲がいた。

「いえ……調子に乗って、この星を破壊して宇宙の塵ちりにすることのないように気をつけて下さい、と申し上げたかったのですが」

「……そいつは気をつけないとヤバいな」

冗じよう談だんごとではなく、あり得る話だとフロストが顔を引き締しめる。

それを後目に、ジュデッカは大きく飛ひ翔しようすると、一いつ旦たん研究所の屋上に出て雪ゆき絵えが置いていったセグレタＡに一斗もろとも乗り込んだ。

「帰投しますよ」

恐おそらく聞いてはいないだろうが、一斗に一応一言掛けて、ジュデッカは機動魔法兵エーテルムーバーを離り陸りくさせる。

悲劇の場から遠ざかる機動魔法兵のコクピットの片かた隅すみで蹲うずくまる一かず斗との思考の片隅で、いやに冷静な自分が１つの考えを巡めぐらせていた。

『今度は間ま違ちがえるなよ』

そうフロストはあの時、言った。

一斗がエニグマに乗り込むその前に。

或あるいは、怪蟲の女王を今ここで倒たおしておけば……。

歴史は随ずい分ぶんと変わったのかもしれない。

一斗はこの時、思った。

『僕は……何かを間違えたのか？』

自分は歴史を変え損そこねたのだろうかと。

自分の中にあったチャンスを、その甘さと残ざん酷こくすぎる選せん択たく肢しによって、永遠に失ったのだろうかと。

だが、何度この場面に遭そう遇ぐうしても、恐らく、自分は同じ選択肢をつかみ取っただろうと一斗は思う。

それは……それだけは、たとえ何者が仕し掛かけた運命の中にあっても、揺ゆるがない自分の意思だと一斗には思えた。

この甘さのツケを結局、将来、過去の自分が払はらわされることになるとしても。

その皮肉に一斗は泣きながら嘲ちよう笑しようした。

ツケを払う時、自分はそのツケが誰だれの残したものなのかを知らないのだ。

この時以来、怪蟲ウエポンの女王は忽こつ然ぜんと姿を消す。

再び世界に姿を現すのは……82年後のことである。

＊

傷心のまま帰き還かんした一斗は、心配して押しかけた革命の同志達に、雪絵の〝死〟を告げるので精せい一いつ杯ぱいだった。

蜂はちの巣を突ついたような騒さわぎの事務所で、一斗は独り、雪絵がよく奢おごってくれた自じ販はん機きのある休きゆう憩けい室の片隅で、蹲っていた。

誰も彼にかける言葉は持ち合わせていなかった。

丸１日近く。

心神喪そう失しつ状態の一斗がそうしている間。

フロストは無事、製造データを含ふくむワクチンを持ち帰り、出来る限りの人々にワクチンの接種を試み、更さらに国内の研究施し設せつに指示して急ピッチでワクチンの製造が行われようとしていた。

しかし、製造されたワクチンが効力を発揮する頃ころには、地球は既すでにウイルスの猛もう威いにさらされ、ほとんどの人間が怪蟲へと姿を変えているか、その餌食になっていることだろう。

それは歴史が証明していた。

長い、苦しみに満ちた時が、始まる。

一斗にとっても、苦しみはまだ終わっていない。

死んだような瞳ひとみをした一斗の前に、革命メンバーが力なく立つ。

雪絵と仲の良かった女性だ。

彼女は、一斗に声をかけようかかけまいか、散々迷った末に重い口を開いた。

「西さい園おん寺じくん……ユキちゃんは、こんな所で蹲っていても喜ばないよ」

「……」

「ユキちゃんにはね……お母さんを亡なくしたテロの時に大おお怪け我がをして、今も意識不明のままの弟さんがいるの」

「……ぇ？」

意外に知らないままのことが多かった雪ゆき絵えにまつわる話に、一斗の心が反応した。

それでも未いまだ生気の宿らぬ一斗の顔が、僅わずかに上に向けられる。

「ちょうど……西園寺くんと同い年ぐらいかな。ユキちゃんは……どこか、西園寺くんに弟さんを重ねてみていたのかもしれないね」

そう言って、彼女は一斗に一葉の写真を差し出した。

「これ、ユキちゃんのロッカーを整理してて、私物の中にあったの……。よかったら、持っていてあげて？」

ほとんど反射的な動作で写真を受け取る一斗は、そこに幸せそうに微笑ほほえむ10年前の雪絵とその弟を見る。

「……？」

まだ幼いその写真の中の雪絵の弟……彼にどこか見覚えがあるような気がして……一斗はふと写真を裏返した。

「っ!!」

裏側に書かれたその文字に、一斗は息を呑のんだ。

『弟、健けん太たと──雪絵12歳』

「健太……八はつ田た、健太？」

一かず斗とと共にあったあの人ひと懐なつっこい友人。

──最後は敵として戦い、怪蟲の女王を姉と呼んだあの少年、八田健太こそが雪絵の弟だった。

「……く……っ!!」

彼は知っていたのだろうか？

自分と雪絵の関係を。

それとも……。

一斗は八田雪絵の、八田健太の、２人の気持ちを思い、涙なみだした。

彼らはどんな思いで、あの日あの時、自分と相対したのだろうか？

枯かれたと思っていた涙は、次から次からまた溢あふれてきて……尽つきることのないようにさえ思えた。

彼女達の運命を、或あるいは自分が狂くるわせたのだろうか。

一斗は、自分を責めた。

自分がいなければ、彼女達を苦しめることもなかったのなら、自分は地じ獄ごくに堕おちるべきかもしれない。

けれど、一斗は知っていた。

今、自分が味わっている感覚こそが、地獄だ、と。

「西園寺くん……ユキちゃんは……西園寺くんに会って、凄すごく幸せそうだった」

一斗が悶もだえ苦しむ様を辛つらそうに見ていた女性は優やさしく呟つぶやいた。

「あんなに幸せそうなユキちゃん、初めて見た」

そして、微笑んだ。

「だから、自分を責めないで。……どうか、ユキちゃんが好きだった貴方あなたを否定しないで」

それは雪絵の言葉のように聞こえた。

「……ただ、それだけ言いたかったの。元気……出して、ね」

一斗を独り置いて、女性は踵きびすを返す。

やがて……。

心が一番の底に、ひっそりと着地するような感覚があって、一斗は立ち上がった。

喧けん騒そうに包まれている事務所の一番広い部屋に入ると、そこでは大型のモニタが大勢の組織のメンバーの耳じ目もくを集めていた。例によって、公共の電波ではなく、クーデターメンバーのカメラマンがピンポイントでこの事務所に中ちゆう継けい放送を流しているものだ。

「……」

20時間も外の情報を入れていなかった一斗ではあったが、しばらく、モニタから流れてくる情報を見ていると、何が起こっているのか、すぐに分かる。

「一斗……もういいのか？」

一見して顔色の悪い一斗を心配して、宇う堂どうが尋たずねてきた。

が、一斗は曖あい昧まいに頷うなずいて、宇堂から再びモニタに視線を転じる。

「ええ。それより、あれは……」

「ああ、このクーデターは民主主義への挑ちよう戦せんだなどと言ってな。一部の若手議員先生が国会議事堂に立てこもってるのさ」

「……」

うっすらと雪ゆき化げ粧しようを施ほどこされた国会議事堂は、様々な人々の墓標のように、一斗には思えた。

「例の……ウイルスのワクチンだけでも打てと言っているんだが、完全に疑って聞く耳を持たない。どうやら、ウェポンウイルスに関しては国家の根幹にかかわっているような政治家でも一部しか知らない存在のようだな……」

「モノがモノですからね。言っちゃ悪いが１年生の下っ端ぱ議員じゃ情報も回ってこないでしょう」

宇堂と一斗の会話を聞きつけた別のクーデターメンバーがそんなことを言う。

「……俺としては、そういう政治の暗部にまみれていない、まだ使命感を幾いくらか持っているような若者にはこれから力を貸して欲しい所ではあるんだがな」

「聞かないでしょうね、連中は」

「だろうな」

一斗はどこか冷えた気持ちで、その会話を耳にしていた。

が、モニタの方に集中していた人々から異様などよめきが上がって、一斗や宇堂の意識もそちらに向かう。

火か焰えん瓶びんや投石といった原始的な抗こう戦せんをしていた議事堂に立てこもった者達が、不意に苦しみだしたかと思うと、次々に建物の奥の方へと消えていく。

「ウイルスにやられたんだ……」

誰だれからともなくそんな呟きが発せられる。

と、議事堂のあちこちがひび割れ、そこから次々と怪蟲ウエポンが姿を現した。

大小様々な怪蟲は虫むし喰くいのように、かつて自分達が誇ほこりを持って登庁した議事堂を破は壊かいしながら巣から這はい出すように湧わき出てくる。

そして……。

その破壊が限界に達した時。

しんしんと降る雪の中。

内側に頽くずおれるようにこの国の政治の中心であった場所は崩ほう壊かいしていった。

最初はゆっくりと……やがて、轟ごう音おんと共に呆気なく。

「国会議事堂が……」

「……崩くずれて……いく」

帝てい政せいを掲かかげようという者達に取っても、その光景はショッキングだった。

自分達の信じていた１つの価値観が崩壊するようにも思えた。

「民主主義の終しゆう焉えん。その象しよう徴ちようだ」

一かず斗とが冷ややかに言い放ったその言葉は、その場にいた全すべての人々の心に、深く印象づけられた。

モニタの中では、怪蟲によって倒とう壊かいしていく議事堂をバックに、怪蟲に機動魔法兵エーテルムーバーと乙おと女め銃じゆう士し隊たいが斬きりかかっている。

これからの時代は、この光景が日常に取って代わるのだ。

一斗は僅わずかにため息を漏もらし、その戦せん闘とうを悲しげに見つめた。

と、いつの間にかその場から姿を消していた宇堂が、奥の部屋から出てきて、沈ちん痛つうな面おも持もちで一斗の方へ歩いてきた。

「一斗……」

宇堂はその虚きよ脱だつ感から壁かべにもたれ掛かかるようにして告げる。

「……。北ほう条じよう先生が……」

＊

北条皇おう子じ、不予。

その報を受け、一斗はまず、あの優やさしい少女のことを思い浮うかべた。

大事な存在をもぎ取られる。

それは何物にも代え難がたい苦痛だ。

『自分だけが悲しいのではない。苦しいのではない。辛つらいのではない』

『悲しんでいる人達の為ために、何かをする』

それは雪ゆき絵えが一斗に語った言葉だった。

今、ここで、花か恋れんを見捨てたならば、雪絵はきっと自分を許さないだろう。

花恋には、皇子には、返しきれない莫ばく大だいな恩がある。

見知らぬ時代にうち捨てられた自分を拾ってくれた恩が。

一斗は、少しでも、花恋の力になれればと傷付いた心に鞭むち打うって、北条邸ていへと帰った。

「一斗さんっ!!」

皇子の寝しん室しつにやってきた一斗に、花恋は年相応の少女のように不安そうな表情を浮かべて抱だきついてきた。

「……花恋ちゃん」

一斗は慈じ愛あいに満ちた顔で、自分の胸の中で震ふるえる少女を抱きしめてやる。

「すまんな、忙いそがしいのではないのか、西さい園おん寺じくん？」

「北条先生……」

チューブに繫つながれた病びよう床しようにあって、北条皇子はなおも矍かく鑠しやくとして見えた。

少し血色は悪いが、その瞳ひとみは未いまだ生気に満ちているように思える。

「顔色が悪いぞ、西園寺くん。キミの方が余よ程ほど重病人に見えるわ」

カッカッカと笑う皇子の言葉に、花恋が心配そうに一斗を見上げた。

力になりにやってきたというのに、逆に心配されていては本ほん末まつ転てん倒とうも甚はなはだしい。

「花恋、お前も少し休みなさい。看病で疲つかれているだろう？　まったく、若者の方が弱った顔をしていては老人はおちおち寝ねてもおられん」

返す言葉もなく、皇子を嶺みね上うえに任せ、一斗は花恋と一いつ緒しよに軽い食事を取った。

仮か眠みんを取るという花恋のベッドの横で、花恋にせがまれて、一斗は寝ね入いるまでついてやることにする。

「……お祖父じい様は、元々、持病を持っておいでなんです」

「そうは……見えなかったな」

不意に語り出す花恋に、一斗が少し驚おどろく。

「腫しゆ瘍よう……というんですか。悪い所にあるらしくて、取り除けないって。でも、お祖父様は年寄りだから進行も遅おそくてありがたいって」

「……」

淡たん々たんと言う花恋は、感情を押し殺しているようにも見えた。

「一斗さん……」

「ん？」

「お祖父様……お祖父様が亡なくなったら……わたし、どうなっちゃうんでしょう……？　わたし、独り……ぼっち……独りぼっちに……っ」

花恋の顔がくしゃっと歪ゆがむ。

「うあ……っ……うわあああああああああっ、一斗さんっ、一斗さあん……っ!!」

一斗は優しく胸を貸してやった。

いつか、キミを守ってくれる素す敵てきな人が現れるよ、と。

もう、一斗はその言葉は言えなかった。

歴史はどこかで変わってしまったに違ちがいない。

彼女を守るべき皇こう帝ていは、クーデターが終わっても、現れなかったのだ。

「大だい丈じよう夫ぶ……花恋ちゃんが望むのなら……」

雪絵が自分にそうしてくれたように。

「僕が花恋ちゃんの側そばにいてあげるから……」

今は自分が花恋を救ってあげなくてはと。

「花恋ちゃんを独りぼっちにはしないから……」

小さな少女を抱きしめた。

「だから……」

「かずと……さん……」

その温ぬくもりに安心したのか。

花恋は一かず斗との胸の中で寝ね息いきを立て始めた。

一斗は花恋をベッドに寝かせ、毛布をかけてやる。

その寝ね顔がおを見ているうちに、ズタズタになっていた一斗の心は不思議と少し痛みが和やわらいだように思えた。

安心が、張りつめていた気持ちの糸をプツンと切ったのだろう。

自分でも知らない間に、一斗はその場で眠ねむりに就いていた。

「……さま、……くん。……お嬢じよう様さま、西園寺くん」

「ん……」

一斗が誰だれかに揺ゆり動かされて、目を覚ました時、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「あれ……僕、寝ちゃってた……」

「西園寺くん」

寝ぼけ眼まなこを擦こする一斗に、嶺上が神しん妙みような顔をする。

「お嬢様を起こして、旦だん那な様の寝しん室しつへ」

初めて聞く陰いん鬱うつな声でそれだけ告げて、嶺上は部屋を出ようとした。

「嶺上さん！」

嶺上は顔だけで一斗の方を振ふり向く。

「……悪いんですか、北ほう条じよう先生？」

「今夜が峠とうげだそうです」

苦しみを吐はき出すような声で、嶺上は言葉を濁にごし、部屋を後にした。

一斗は暗あん澹たんとした気持ちで寝ね起おきの悪い花か恋れんを起こして、手を繫ぎ、皇おう子じの寝室を訪おとずれる。

鬱ふさぎ込みながらも、ギュッと一斗の手を握にぎる花恋の手に視線を向け、皇子は少し安心したように微笑ほほえんだ。

嶺上が一礼して退室し、扉とびらを閉めると皇子は花恋に言葉を掛かける。

「花恋、お前はワシの自じ慢まんの孫だ」

「何ですか、お祖父様。そんなこと、急に言わないで下さい」

「西さい園おん寺じくん、新時代は成ったのだな？」

「……はい。試練は残されていても……希望に満ちた世界です」

甘い言葉だけを一斗は言わなかった。

その言い様に皇子は微笑む。

「ワシはどうやら命数を使い果たしたようだ。しかし、満足だよ。愛する孫を、絶望ばかりではない世界に残すことが出来て。愛する孫を託たくすに足る若者に会えて」

「……」

「嫌いやです、お祖父様!!　死んでは駄だ目めです!!」

病びよう床しようの皇子に泣き縋すがる花恋の頭を皇子は優やさしく撫なでる。

「花恋、今死ななくても、ワシはいずれ死ぬ。未み来らい永えい劫ごう生きながらえることは出来んのだ」

「お祖父様……！」

花恋は賢かしこい少女だ。

皇子の言わんとすることは全すべて分かっていた。分かっていても、嘆なげかずにはいられなかった。

「西園寺くん。余計なお世話かと思ったが、キミが生きていく為ために不便しないようにと、１つ用意させて貰もらったものがある」

「……僕に？」

「戸こ籍せきだ。北条家の戸籍を１つ。……よかったら使ってくれたまえ」

皇子は皇子なりに一斗に居場所を作ってくれようとした。

その気持ちが嬉うれしかった。

喩たとえ、花恋の為であっても……それだけならばもっと違うやり方もあったはずだから。

ただ、一斗は未いまだ、自分の中の気持ちの整理を全てつけられた訳ではない。

革命のこと、雪ゆき絵えのこと、皇子のこと、花恋のこと、色々なことが一いつ遍ぺんに起こりすぎた。

「ありがとうございます。……でも……すみません、少し、少しだけ、ほんの少しだけでいいんです。考えさせて貰えませんか？」

「うむ……急せかすつもりはないが、早めに頼たのむ。申し訳ないが、ワシに残された時間はそう多くはないのでな……」

花恋を置き、部屋を出た一斗は自室に帰った。

何から考えたらいいのか。

頭を抱かかえる一斗に、電話が鳴る。内線番号まで指定しての、一斗宛あての電話だ。

受話器を取るのも億おつ劫くうで、一斗はスピーカーボタンを押した。

「はい」

ここにかけてくる人間は１人しかいない。今となっては。

《一斗か。北条先生のご容態はどうだ？》

宇う堂どうだった。

「小康状態に見えますが……今夜が峠だそうです」

《……そうか》

宇堂は心底、皇子を尊敬していた。

それ故ゆえに、落らく胆たんも大きかった。

《大変なところ、済まない。聞かせたい話がある》

「……なんでしょうか」

人と話すのも煩わずらわしかったが、さりとて、この先のことを考えようにも彼自身どうしたらいいか全く分からず、一かず斗とは電話を続けた。

《実は、お前が東京リベラルのメンバーを説得した時のタネ明かしをみんなにした。お前はペテンにかけたと気に病やんでいたようだったからな》

「そうですか……」

何を言い出すかと思えばそんな話かと一斗が少し苦く笑しようする。

最も早はや、どうでもいいことだ。

《連中は笑ってた。たいしたクソ度胸だと。お前を責める者は誰だれもいなかったよ》

「宇堂さんの打ち明け方が良かったんでしょう」

《俺を煽おだてるなよ。それと、お前が帝てい国こく運営に関かん与よしないつもりだという話もした》

宇堂の話は珍めずらしく今ひとつ要領を得ず、一斗は疲つかれた声を絞しぼり出す。

「……宇堂さん、そんな話なら、また今度にでも」

《……本題はここからだ》

宇堂は少し笑う。そして、真面目まじめな声で言葉を繫つないだ。

《その上で、話し合った。誰が新時代のリーダー……帝国の皇こう帝ていに相応ふさわしいかを。無私で無む欲よく、未来のビジョンを持ち、信ずるに足る者かを》

「……」

《満まん場じよう一いつ致ちで、お前だ、一斗》

「な……!?」

再び。

一斗は、まるで何か目に見えない得体の知れないものに呑のみ込まれるような感覚に囚とらわれた。

《お前が、皇帝だ、一斗》

宇堂は断じるように、一言一言、言い含ふくめる。

「……っ!!」

何かの烙らく印いんを押された気分で一斗は電話を一方的に切った。

問題は減るどころか増える一方だ。

そんな一斗が、いつの間にやってきていたのか、半開きのドアにもたれるように立っている、花か恋れんに気付く。

花恋の方も、目が合って、はわっとなった。

「ご、ごめんなさいっ、ドアが開いてて……！　た、立ち聞きなんて、花恋、悪い子ですっ！」

「いいよ。北ほう条じよう先生についていなくていいの？」

「はい……一斗さんの様子を見てきなさいって、お祖父じい様が」

……いよいよ、危ない、ということか。

そう一かず斗とは俯うつむいた。

自分の祖父の最期を看み取とった時も、こんなやりきれなさがあった。

「あ、あのっ、一斗さんっ、凄すごいですねっ。皇帝になるんですねっ」

「ああ……いや……あれは……」

一斗が言い淀よどむ。

そんな馬ば鹿かな話がある訳がない。

自分は今、どれだけ苦々しい顔をしているだろうか、と一斗は思った。

そうではない。そうではないはずだ。

「いいですねっ、皇帝っ。皇帝・北条一斗さん、ですねっ」

「!?」

何度も。

何度も何度も。

何度も何度も何度も。

一斗はこの時代にやってきて、尋じん常じようならざる衝しよう撃げきを受けてきた。

──しかし。

今の花恋の言葉は別格だった。

心臓が凍こおり付いた。

その言葉の響ひびき。

とうきょうこうてい、ほうじょうかずと。

一斗は自分の中で１つの悪夢めいた事実を確信した。

彼は、全すべてを悟さとり、がっくりと肩かたを落とした。

瞳どう孔こうは開ききり、肌はだが粟あわ立だっていくのを止められない。吐はき気がする。目眩めまいも。頭の中で血管が脈打つ音が恐おそろしく大きく強く聞こえる。

いなかったのだ。

北条皇こう斗と、などという人間は最初からいなかったのだ。

北条皇斗はそもそも歴史上に存在しない人物なのだ。

自分の知る歴史の中においても、今自分が生きる過去の世界においても、だ。

そう思考が行き着いた時。

一かず斗とは運命の恐ろしさに知らず涙なみだを一筋流した。

と同時に、北条皇斗にまつわる全ての出来事への得心がいった。

『そういうことか……』

恋歌の言った、自分が少し皇斗に似ているという言葉。

２人の持つｇ適性。

今度はしくじるなよというフロストの言葉の意味。

西さい園おん寺じ一かず斗と専用機であった機動魔法兵エーテルムーバー、エニグマ。

古い友人によって聖騎士王が託たくされたという思い。

いつか思い出したクィニスの言葉が再び、脳のう裏りをよぎる。

『西さい園おん寺じくん……彼女らは、別に盤ばん石じやくの確信を持って物事に挑いどんでいる訳ではないさ。ただ……。そう、ただ、目の前に自分が片付ける以外に選せん択たく肢しのないどうしようもない出来事があるだけなのだ』

『分からんか？　今は分からんかもしれんな。だが、キミにもいつかお鉢はちが回ってこないとも限らんぞ。その時、思い知るだろうさ、自分がやるしかないと追い詰つめられた人間のどうしようもない切実な思いを、その思いの強さ故ゆえの救われ難がたさと……尊さを、な。キミはその尊さをのみ目に入れて、見上げているに過ぎん』

『いつか分かるだろう。人は誰だれしも、キミと同じなのさ、西園寺一斗くん』

一斗はあの時。

自分に出来ることをやろうと心に決めた日、その言葉の意味を分かったと思っていた。分かった気でいた。

しかし、そうではなかった。

『今にしてようやく分かったよ、クィニスさん……』

自分がやるしかないと追い詰められた人間のどうしようもない切実な思いと、その強さ故の救われ難さと尊さ。

それはまさに今の一斗そのもののことだった。

一斗以外には出来ない。

一斗だけが、一斗の求める未来を創つくることが出来る。

救われ難さに、一斗は思わず天を仰あおいだ。

その為ための礎いしずえが、生いけ贄にえが、一斗自身であることに。

そして、クィニスの言葉と共に１つの言葉がフラッシュバックする。

『私は彼女から、──の名を貰もらい、─────と名乗ることで彼女の生きた証あかしを立て、彼女はそれに満足して消えていくはずだった……』

その少女の姿はハッキリとは思い出せない。しかし、確かに記き憶おくの奥深く、どこか彼の与あずかり知らぬ場所に、その言葉が甦よみがえる。

「……名前を貰い、生きる証を立てる……か」

この時、一斗は覚かく悟ごを決めた。

自分が成すべき事を成さねば、──来くり珠す達と過ごした時間──あの輝かがやかしくも懐なつかしい時間は、永久に消え失うせてしまうに違ちがいなかった。

彼女達は自分がこの後作る歴史の先に生きている。

その強きよう烈れつ極きわまりない強きよう迫はく観かん念ねんが彼の心を激しく締しめ付ける。

彼の全すべては、そこにある。

否いな、そこにしかないのだ。

そこに思い至った時、一斗は過去に決別し、花か恋れんと添そい遂とげる決心をするしかなかった。

不意に自分の側そばへやって来て手を握にぎる一斗を、花恋が見上げる。

「……一斗さん？」

花恋は見た。

一斗の瞳ひとみの中に宿る深い深い淀よどんだ闇やみを、その奥にある光を。

闇の中にあるからこそ、一ひと際きわ強く輝く光を。

それは、一斗に恋こいをした赤毛の少女が見たものと、同じものだったに違いない。

「行こうか、花恋ちゃん」

その声はとても静かで、穏おだやかで。

花恋はそれが本当に一斗なのか、一いつ瞬しゆん分からないぐらいだった。

「え？」

「北ほう条じよう先生の所へ」

花恋を連れて再び皇おう子じの寝しん室しつに舞まい戻もどった一斗の顔を見て、その表情に先さき程ほどとは明らかに異なる強い意志が宿っていることに皇子は微笑ほほえんだ。

「先生……北条先生」

「どうした……顔色が悪いぞ、西園寺くん。はは……病人の私が言うのも妙みような話だがな」

さっきもしたような会話だ。

皇子の意識はかなり混こん濁だくしているのかもしれないと一かず斗とは悲しく思った。

「北条の名と、花恋さん、確かに僕がお預かり致いたします」

「……よいのかね？」

「但ただし……１つだけ、条件があります」

「条件……？」

この北条皇おう子じに面と向かってそんな口を叩たたく小こ僧ぞうと、今際いまわの際きわに出会えるとはなと、皇子は内心愉ゆ快かいに思った。

これだから人生というやつは面おも白しろい。

願わくは、孫にも、そう思えるような人生を。

そう皇子は願う。

「北条先生の名を、一文字下さい。そして、北条……皇こう斗とと名乗ることをお許し下さい」

「……。こんな老いぼれの名で良いならば持っていきなさい」

隣となりで、小さく、花恋が『北条皇斗……』と呟つぶやいた。

出会った頃ころ、幾いく度どか聞かされた名前だ。

そのやりとりをどう思ったか、花恋は、きゅっと一斗の手を握った。

「……ありがとう、ございます」

「……。花恋、これからは、彼が、お前を護まもってくれるだろう。過去を振ふり返るな。運命を呪のろうな。未来を、彼と、創っていきなさい」

「お祖父じい様……」

花恋への言葉は、呪わしい運命と、創り出さねばならない過去を背負った自らへの手た向むけの言葉のようにも一斗には思えた。

北条皇子が息を引き取ったのは、街に深く降り積もった雪の止やんだ翌朝未明。

没ぼつ年ねん93歳の大往生であった。

第７章

１月31日。

旧時代と共に生きた北ほう条じよう皇おう子じの死と引き替かえるように、新時代を告げる皇こう帝ていによる東京宣言が成されようとしていた。

彼らの持つ軍事力では怪蟲ウエポンで溢あふれかえる日本という国はもう維い持じ出来ないと判断され、東京という限定的な地域のみを版図とした、ウイルスの伝でん染せんを免まぬかれ生き延びた者達による地上の再建が始まる。

十じゆう字じ架かと希望を同時に背負った船出であった。

東京国立競技場。

この日を以もつて、東京帝てい国こく立りつ競技場と名を変えるその場所に、一かず斗と達はいた。

ここでの式典を経へて、正式に東京帝国は建国されることとなる。

大勢の人でごった返す控ひかえ室。

「いい目になったな」

「……ありがとう……ございます」

思わぬ人物──聖騎士王・巴ともえ御み劔つるぎ──にそう声をかけられて、一斗は意外そうに礼を言った。

『戦士の目だ。だが……。俺がお前に期待したのは王者の目だぞ、西さい園おん寺じ一かず斗と。上ってこい、この高みまで』

……そう思いかけて、御み劔つるぎは苦く笑しようした。

彼の本来の希望としては、権力を持つべきなのは北条家の人間であって、一斗ではないのだ。

彼はあくまで表の顔。

当面は彼を盾に、北条花か恋れんに政治権力者としての役割を担になわせていかなければならない。

矛む盾じゆんした先さき程ほどの心の呟つぶやきを封ふうじるように、御劔は表情を引き締しめ、その場を去った。

居並ぶ銃じゆう士し隊たいの少女達がその姿を寂さびしそうに目で追う。

彼女達が彼に再び会うのは随ずい分ぶん先の話になる。

一方、一斗の方は御劔が去るのも気付かない程に、てんやわんやだった。

これから、スピーチ──歴史に残る東京宣言──があるのだ。

そんな彼を目め敏ざとく見つけて、１人の少女が駆かけ寄る。

「おっ！　緊きん張ちようしていますね、一斗さん！」

「花恋ちゃんはいつも元気だね……」

そうは言っても、祖父を亡なくしたばかりだ。

彼女の出す元気の半分以上はきっと空元気に違ちがいない。

それでも、それだけの元気が出せるのは、花恋の心の強さを如によ実じつに表していた。

「一斗さんはいつも緊張してますねっ」

「え!?　そんなに!?」

「花恋ほどじゃありませんけどねっ」

花恋のリラックスし過ぎた生き方に比べると、誰だれしも緊張しているような気がしたが、この訳の分からないやりとりのお陰かげで緊張が解ほぐれてきたような気が一斗はしてくる。

「さいおん……ああ、いや、北条さん、時間です」

幹部の１人が一斗にそう声をかけてきた。

「いってらっしゃい、一斗さんっ」

「うん、いってきます」

「帰りは何時頃ごろですかっ？」

「……10分かそこらで戻もどってくるよ？」

「早いですね！」

早いと何か悪いんだろうかと微び妙みように嫌いやそうに言う花恋に一斗が小首を傾かしげる。

「一斗さん。……いってらっしゃい」

花恋が優やさしく微笑ほほえみながら、腕うでを大きく広げた。

一斗もちょっと微笑んで、少し姿勢を低くして、花恋と軽くハグをする。

そして、身体からだを離はなそうかという時、花恋が一斗のおでこに軽く口付けた。

「えへへ、いってらっしゃい、のキスです」

はにかむ花恋の頭を撫なで、一斗は控え室を後にし、グラウンドの方へと向かう。

通路からグラウンドに出た所で……。

「一斗」

後ろから宇う堂どうに名を呼ばれ、真新しいスーツに身を包んだ一斗が振ふり返ると、パシャッと写真を撮とられる。

まだ、皇こう斗とという呼び名は彼にとっては馴な染じまないようだ。

「即そく位い記念の写真ってトコかな」

軽く笑う宇堂がデジカメに付いている機能を使い、すぐにプリントして一斗に見せた。

「……」

「一斗？」

一斗の視線は吸い込まれるようにその写真に注がれている。

そうか……と一斗は思う。

これが、あの写真なのか、と。

「ジュデッカさん。１つお願いを聞いて貰もらっても構いませんか？」

一かず斗とと共に控ひかえ室を出て、ＳＰとして影かげのようにその後ろに付き添そってきた乙おと女め銃士隊局長、ジュデッカに一斗が振り返る。

「なに？」

「今から81年後、僕の孫まご娘むすめに見合い話が持ち上がることがあったら……この写真を、その見合い写真の中に混ぜておいて欲しいんです」

「これを？　記念写真でしょう、これ？」

「ええ。いいんです……これで」

そう言って、一斗は笑った。

とても、とても、悲しそうな笑え顔がおだったから、ジュデッカはそれ以上、何も言えなくなって頷うなずいた。

「分かったわ。混ぜて入れておけばいいのね？」

「……お願いします」

ずっと不思議だったのだ。

来くり珠すが大事に持っていたあの一斗の写真。

恋歌の見合い写真の中に混ざっていたというポートレート。

撮った記き憶おくも撮られた記憶もない、不思議なあの写真は、今、ここでこうして撮られたものだった。

来珠が恋こいをしたあの写真は──。

一斗の写真であって、一斗の写真ではなかった。

それが少し、悲しいような、悔くやしいような、でも、今、来珠の手の届かない場所にいる自分を彼女が見み出いだしてくれたことが嬉うれしいような……。

そんな気持ちを、今、一斗は捨てていこうとしている。

見上げた演説の壇だん上じよう。

そこまでに至る10段の階段に、一斗は足をかけた。

『さようなら、恋歌ちゃん』

その優しさが大好きだった。

『さようなら、ゆかり子さん』

その気高さが大好きだった。

『さようなら、夕ゆ鶴づる』

たった１人の妹、泣かないで欲しい、どうか……どうか。

『さようなら、フミさん』

ずっと見守ってくれていた視線が嬉しかった。

『さようなら、四しい菜な』

その明るさと強さを尊敬していた。

『さようなら、りせ』

折せつ角かくまた会えたのに今度は僕が会えなくなってしまったよ。

『さようなら、雫しずく』

キミは変わらず本を読んでいるのかな？

『さようなら、愛あ梨り珠す』

最後に僕の願いを聞いてくれてありがとう。

『さようなら、父さん、母さん』

こんな形でお別れすることになってごめんなさい。

彼と共にあった人達の姿が去来する。

──そして。

透すき通るような青空の向こう。

最後に彼が思った少女は……。

「ごめん……来珠……!!」

そして、歴史に残る東京宣言が始まる。

こうして、東京帝てい国こく・初代皇こう帝てい、北ほう条じよう皇こう斗とは誕生した。

終章

東京宣言から半年後。

建設途と中ちゆうの第１皇こう宮きゆうの廊ろう下かを腹心となった東京リベラルを中ちゆう核かくとした旧クーデターメンバー……現帝国政府重じゆう鎮ちん達と歩く一かず斗とは、東京再建の指示を矢や継つぎ早に下していく。

彼の頭の中には理想の国家がある。それを目指し、彼は北条皇斗として生きていた。

全すべては恋歌達と過ごしたあの輝かがやかしい日々を、再び実現するためである。

たとえ、その日々の中に、もう自分はいないとしても。

多くの臣下を引き連れ、廊下を黒いマントを翻ひるがえして歩く一斗。

背中に纏まとうそれは、彼が憧あこがれた少女が身に着けていた物と同じものだ。

その表情は険しく、その瞳ひとみには絶望と前へ進むことが義務づけられた者が持たねばならない強い意志が刻まれていた。

この世界に来たばかりの彼を知っている者ならば、きっと思うことだろう。

これが、あの西さい園おん寺じ一斗なのか？と。

「生き残った者の回収は最優先だ。捜そう索さく範はん囲いをもう少し広げろ」

「御ぎよ意い」

「食料生産プラントの方はどうか？」

「第３次建造分が今日から稼か働どうしております。大規模宇宙ステーション事業の技術がこんな形で役に立つとは皮肉ですな。……建造と言えば、この皇宮ですが、かなり建設計画に遅おくれが出ておりますが」

「皇宮建設は後回しでもいい。仮住まいの帝てい国こく民の住宅建設を最優先だ」

「御意ですが……」

「言いたいことは分かる。その上で言っている」

皇こう帝ていが荒あばら屋やに住んでいるというのは外聞が悪いというのだ。外聞より内実を取る。それこそが東京帝国であると、一斗は身をもって示していた。

移動中も部下への指示をやめない一斗が、更さらに勅ちよく令れいを下していく。

「あとは、軍備拡張計画か……機動魔法兵エーテルムーバーのパイロットの増員は逐ちく次じ行ってはいるのだろう？」

「御意。搭とう載さい用の地上艦かんの進陸式には、今しばらくかかりますが……」

「分かっている。当面は必要ないだろう」

宇う堂どうの言葉を途中で遮さえぎる一斗には、既すでに皇帝の威い厳げんが板に付きつつある。

取りあえずという形で急造された皇宮の会議室から執しつ務む室に移動する一行。皇帝用の執務室もまだなく、一斗も他ほかの臣下と同じ大部屋で仕事を行っていた。

その大部屋に入ると、地図を広げての指示などを行う為ための大机を贅ぜい沢たくに使って、花か恋れんが勉強をしていた。

「花恋皇こう妃ひ殿でん下か、ここで宿題をするのは控ひかえて下さい……」

臣下の１人、枢すう密みつ院いんの長官が全員の気持ちを代弁して言う。

「大だい丈じよう夫ぶです！　花恋、正確には宿題をするフリをして、教科書の端はしにパラパラ漫まん画がを描かいていましたっ」

駄だ目めじゃん……と、正確な自白に一同が会議後の微び妙みような緊きん張ちよう状態から解き放たれた。

しかし、花恋が最も笑え顔がおが見たいはずの一斗からは、満面の笑顔を引き出すことは出来ない。少し困った微笑ほほえみを浮うかべる程度だ。

「それより、皇こう斗とさん、お疲つかれなんじゃないですかっ？」

異常に適応性の高い花恋が一斗という名前など完全に忘れ去ったかの如ごとく、彼を至し極ごく自然に皇斗と呼び、ニコニコと笑いかける。

「少しね。花恋ちゃんはこんな所で油を売ってていいの？　帝てい王おう学の家庭教師の先生が来ているんじゃ？」

普ふ段だんは努めて皇帝らしい言動を心がけている一斗だが、流石さすがに花恋の前では彼本来の顔が見え隠かくれする。

「帝王学の先生は帝王学に精通して人に教えるぐらいなのに、どうして帝王にならないんですかね？」

「それは……」

花恋が子供らしいもっともな意見で、一斗を黙だまらせた。

花恋の円つぶらな瞳が一斗からその後ろに控える、東京帝国重鎮の皆みなさんの方に向くが、誰だれも答えられず揃そろって目を伏ふせる。

一周した花恋の視線が再び一斗に戻もどってくると、一応、皇帝としての威厳を持って一斗が口を開いた。

「帝王学の先生は……帝王学の世界の帝王なんだよ」

「目から鱗うろこ雲ぐもが落ちましたっ！」

「花恋ちゃんの瞳は秋の空のようだね」

鱗うろこではなく雲が落ちてくる特異体質の花恋に一斗が苦く笑しようする。

「皇斗さん、花恋を口説きにかかってますねっ。花恋、そんなことでは騙だまされませんよっ」

若じやつ干かん詩的とも思える言い回しを口説き文句と取った花恋は、警けい戒かいして謎なぞのカンフーの型を構えた。

しかし、既に皇帝と皇妃という立場である２人であるから、これ以上騙されても特に何か発展形があるわけではない。

「花恋ちゃん、そんなことより、帝王学の……」

「皇斗さんは花恋と帝王学とどっちが大事なんですかっ？」

「帝王学を勉強する花恋ちゃんだよ？」

「融ゆう合ごう体たいですっ!!」

花恋を融合体にさせるべく、枢密院の長官を付き添そわせて花恋を皇こう宮ぐうの自室へと送らせる一かず斗とに、花恋はぶーぶーと口を尖とがらせていた。

何とも言い難がたいため息を吐つく一斗は、一いつ旦たん自分のデスクに戻っていた宇堂と他の重じゆう鎮ちん数名が渋しぶい顔で近づいてくるのを見て、すぐに口元を引き締しめる。

「経済活動の再編後の再調整について、財界の連中と詰つめねばなりません。徴ちよう兵へいに関する雇こ用よう者との調整も必要です。向こうが会食の場を用意してくれています」

「分かった。行こう」

マントを翻ひるがえし、大部屋を出て廊ろう下かを歩く一斗は、既に皇帝の顔だ。

まだ工事を行っている皇宮の中で、半ば資材置き場のようになっている中庭に面した壁へき面めんのないオープンタイプの廊下に出た所で、一斗の足がふと止まる。

「どうなさいました、皇帝陛下？」

帝国軍最高司令長官となった宇う堂どう二じ郎ろう元げん帥すいが、一斗に尋たずねた。

「……何でもない、少し遅おくれていく。先に行っていてくれ」

「……御ぎよ意い」

一斗を置き、宇堂達は会議室へと歩いていく。

その道行き、今は法務大臣となった一斗達と共にクーデターを成し遂とげた東京リベラル時代の幹部が宇堂に耳打ちする。

「彼は頼たのもしいな。いい支配者になる」

「……そうかな」

宇堂は物もの憂うげにチラリと一斗を見た。

「おいおい、宇堂さん。アンタだってアイツを推おしたじゃないか？」

「分かっている。その気持ちは今も変わらん……が」

「が？」

宇堂は自分が望んだ皇こう帝ていは、もっと希望に満ちていたようにも思うのだ。

今の一斗は悲ひ壮そう感が強すぎる。

だが、それこそがこの絶望的な難局を乗り切る力の源となっているのも事実で、その力強さこそが辛かろうじて怪蟲ウエポンにまみれたこの星で生きていく人々を恐きよう慌こうから救っていた。

だからこそ、より、西さい園おん寺じ一斗……いや、北ほう条じよう皇こう斗とはこの時代に必要な人間なのだ。

しかし……。

「俺達は、ひょっとしたら、１人の少年の人生を台無しにしてしまったんじゃないかと……今いま更さらながらに思ってな」

「……それはいいっこなしだよ、宇堂さん」

「せめて……せめて、八はつ田た雪ゆき絵えが健在ならばな……」

誰からも愛された人ひと懐なつっこいあの少女のような女性を宇堂が思い返す。

この先の人生で、一体何度同じことを抱ほう懐かいするのかと思うと、宇堂はため息を漏もらすのを禁じ得なかった。

一方。

臣下に先に行くように指示して、一斗は独り、懐なつかしそうに中庭を見ていた。

うち捨てたはずの思い。

けれど、そう簡単に捨てられる訳などなかった。

往時の姿を取り戻していく皇宮を見るにつけ、一斗はその思いに駆かられるのだ。

恋歌達とお茶をしたり、散歩したりした思い出が甦よみがえる。

そして、来くり珠すと初めて出会った時のことを。

その時。

一斗の耳に聞き覚えのある振しん動どう音が聞こえる。

それは、時空振動を起こした時の音。

エニグマに備え付けられた兵器を起動した時の音である。

思わず上を見上げた一斗の目に、歪ゆがむ空間が映る。

そして、歪みの中から染しみ出るように現れる球形に近い機体。

それは紛まぎれもないエニグマであった。

……が、その色は一斗が乗った鋼色の機体とは異なり、真しん紅くの赤に塗ぬり上げられていた。

大きさも一斗の知るものに比べて遥はるかに小さい。通常の機動魔法兵エーテルムーバーとさほど変わらぬサイズだ。

その小さなボディの胸むな元もとに、mkIIIの刻印がある。

「エニグマ……三式!?」

思わず叫さけぶ一斗の眼前に、エニグマ三式が中庭に荒あらい着地をした。

呆ぼう然ぜんとそれを見る一斗。

息をするのも忘れる彼の目の前で。

ゆっくりゆっくりとエニグマのコクピットが開く。

そこから飛び出してきたのは……。

「一斗くんっ!!」

「……恋歌ちゃん!?」

北ほう条じよう恋歌だった。

彼の良く知る紛れもない恋歌だ。その指には一斗が渡わたした光る物が確かにある。

その恋歌に抱だきついて押おし倒たおされる形になる一斗。

「なっ……!?　ななななな、なんで!?」

夢などではない。

確かに感じる恋歌の温ぬくもりと重み。

それは一斗の心をあるべき場所に引き戻もどす。

闇やみに閉とざされていた一斗の瞳ひとみに、鮮あざやかに感情の色が戻っていく。

「勿もち論ろん、一斗くんに会いに来たんだよ!!」

「会いに……って……まさか、これ、恋歌ちゃんが……!?」

一斗が釘くぎ付づけになっていた恋歌への視線を、真紅のエニグマに向けた。

「ううん。これを操縦してきたのは……」

涙なみだ目めで微笑ほほえむ恋歌の言葉を遮さえぎるように。

恋歌の肩かた越ごしに見えるエニグマのコクピットからは、更さらに誰だれかがゆっくりと降りてくる。

機体と同じ燃えるような真っ赤なパイロットスーツに身を包んだのは、意外にも小こ柄がらな少女だった。

恋歌より年下に見える謎なぞの少女。

その見知らぬ少女は微かすかに微笑んで、一斗を真っ直すぐ射い貫ぬくように見て言った。

「初めまして、西園寺一斗さん。私は今から約１世紀後の未来、帝てい国こく暦れき98年の世界から真の未来を導きに来た……」

そこで少女は不敵な、だが、力強い笑えみを浮うかべた。

「貴方あなたの娘むすめです」

──この物語は。

平へい凡ぼんな一少年、西さい園おん寺じ一かず斗とが皇こう帝ていに即そく位いするまでを描えがいたものである。

今、帝位に就ついた北ほう条じよう皇こう斗との即位を描く物ではない。

故ゆえに──。

これは終しゆう焉えんではない。

よって、物語を続けよう。

西園寺一斗の物語を。

彼と共に生きる少女達の物語を。

つづく

あとがき

東京こうていわ、竹井10日です。

珍めずらしく。この巻のあとがきは、そこそこネタバレを含ふくんでいますので、絶対先の展開を知りたくない！　という方はあとで読んで下さいね。

この巻のエピソードは１巻開始当初から書きたくて書きたくて仕方がないお話で、書いている間中、ワクワクしっぱなしでした。

お話的にここを物語の終着点に予想していた方も案外多いのではないかと思いますが、あくまで想定していた通過点。気持ち的にはチェックポイントです。

予想は裏切り、期待は裏切らない。そんな感じでいきたいと思います。

張った伏ふく線せんもこの巻で幾いくつかは拾ってますが、まだまだそのままになっているものも多いですからね。

あと、一斗が主人公力を遺い憾かんなく発揮していて、不安になりますよね。まあ、彼は主人公力をもう使い果たしたので、次の巻からはまたモブも同然に戻もどると思います。浮うき沈しずみの激しい話だな！

次の巻は、また心機一転、度ど肝ぎもを抜ぬく展開が待ち受けていますので!!

何しろ、この巻で一いつ旦たん退場していった方々が、予想だにしない形でガンガン戻ってきますからね！　ほとんど全員退場してますから、ほとんど全員が度肝を抜く再登場をしていく予定です。予定は未定です。未定なのかよ！

来珠が、ゆかり子が、りせが、どんな風に戻ってくるのかをお楽しみに!!　ここまで雌し伏ふくの時を過ごし、ヒロインポイントを貯ために貯めた、あの娘この大活かつ躍やくにご期待下さい！

今回もご苦労をおかけしました、本当に頑がん張ばって下さった要河さん、ありがとうございました！　その分、素す晴ばらしい出来になっていて嬉うれしい限りです！　一いつ緒しよに苦しんで下さった編集Ｉさんもお疲つかれ様さまでした！　今巻はページ数少なめあとがきなので簡潔に。

とにかくそんな感じで、急転直下の８巻から気持ちを入いれ替かえ、９巻からはまた通常営業のゆるゆる路線で……え!?　ここからゆるくすんの!?　どういう緩かん急きゆうの付け方だよ!?　と例によって書いてる自分が一番ビビるいい加減な〆しめでお別れしたいと思います。

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か８

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成23年6月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

(C) Touka TAKEI 2011

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『東京皇帝☆北条恋歌８』平成23年4月1日初版発行