東京皇帝☆北条恋歌　７

竹井10日

角川スニーカー文庫

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イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

北条恋歌（15）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

＊

帝てい国こく暦れき81年、４月。

東京帝国、霞かすみヶが関せき──地下。

大和やまと撫子なでしこ然とした緑なす黒くろ髪かみを揺ゆらし、大きく黒目がちな瞳ひとみに穏おだやかな光を湛たたえた美少女が優ゆう雅がな物もの腰ごしで、けれど緊きん張ちようの面おも持もちで、非常脱だつ出しゆつ通つう路ろを行く。

白いお姫ひめ様風シルクブラウスに、お姫様風ソフトシフォンのプリーツスカート、両りよう肩かたに掛かけたパリウムと頭上に頂くティアラ姿の少女が、緊きん急きゆう事態の時にのみ使われる耐たい圧あつコンクリ壁へきに硬こう質しつな足音を響ひびかせる。

その少女こそは、北条恋歌、その人だ。

恋歌は最後に長く無機質な階段を上り、突つき当たりの網もう膜まくキーの重じゆう厚こうな特とく殊しゆ扉とびらを、自らの瞳を近づけて解かい錠じよう開かい扉ひした。

緊急通路の中に、明るい陽ひ射ざしが差し込み、そして……。

「こらあっ!!　遊びに来るのに、いちいち緊急通路使うなぁっ!!」

通路から出た先の部屋──宰さい相しよう府内・宰相執しつ務む室──の主に、ド叱しかられた。

畏おそれ多くも皇帝を怒ど鳴なりつけたのは、重厚なデスクに鎮ちん座ざする、やや小こ柄がらで日本人離ばなれした赤毛の、八や重え歯ばと勝ち気な瞳が印象的な、マントを羽織った少女──東京帝国宰相・南みなみ徳とく原はら来くり珠すである。

「だって、近道だし、緊急に遊びに来たかったんだよ」

「緊急にぶん殴なぐりたい……」

緊張感のない皇帝に、ふるふると拳こぶしを震ふるわせる来珠であったが、軽く嘆たん息そくすると『まぁいいわ。いつものことだし』と苦く笑しようで流した。

いつもなら、デコピンの一発も飛んできそうなものだけど……と恋歌が訝いぶかしんでいると、来珠は軽く笑って言う。

「お茶でも飲む？」

微笑ほほえんで、赤ペンで修正していた厚こう生せい大臣から来た書類にサラサラともう一筆付け加える来珠に、恋歌は思わず怯ひるみながら頷うなずいた。

「う、うん……」

いつもの来珠なら、『忙いそがしいのよ！　アンタもフラフラ遊び歩いてないで、政治をなさい、政治を！　それで私をもっと楽に……あ、いや、むしろ、何もしなくていいから邪じや魔まをしないで頂ちよう戴だい』と罵ば声せいを浴びせつつ、書類に大臣にとって屈くつ辱じよく的な『もっとがんばりましょう』判子を押して、書類返へん却きやく箱ばこに腹立ち紛まぎれに投げ込んでいる所だ。

メイド長に来珠が目で合図して、備え付けのポットとティーセットでお茶を淹いれさせる。

「♪♪♪～♪♪～」

ウェディングマーチをハミングする来珠が、椅い子すの上で楽しそうにリズミカルに身体からだを揺らしながら、書類を返却箱に優やさしく放ほうる。

「何か良いことあったの？」

不自然な程ほどの上じよう機き嫌げんの来珠に、恋歌が慣れた様子で来客用ソファに腰こし掛かけて問うた。

現帝国宰相・南徳原来珠がその地位に就つくまでは、宰相府は足を踏ふみ入れたこともなかった建物だが、今や自分の庭の如ごとく気安い。

恋歌より１つ年上の少女である来珠は、飛び級により大学を出て最年少で公務員になった超ちようの付く才さい媛えんで、恋歌にとっては親友であり頼たよりになるお姉さんだと言える。

その辺りもあって、本来なら、気高いお姫様モードのたおやかな物言いをするところであるが、来珠にはとっくの昔に本質を見み抜ぬかれているので、くだけたやりとりだ。

そんな恋歌の問いに対して、来珠はあからさまに挙動不ふ審しんになっていた。

「べっ、別にっ!?　なっ、何にもないわよっ？」

焦あせった上に、語ご尾びが跳はねているのでどう考えても怪あやしさ炸さく裂れつだ。

恋歌がすっくと立ち上がって、ビシッと来珠を指さして問い質ただす。

「何があったのか教えて！　皇帝命令です！」

「馬ば鹿かじゃないの!?　私は宰相なのよ!?　何で納税者でもない奴やつの言うことを聞かなきゃならないのよ!?」

「う……っ！」

ダン！といい音で机を叩たたかれ、皇帝は怯んだ。何しろ、徴ちよう税ぜいはお手の物だが納税はしたことがない。

「私に言うことを聞かせたければ税金払はらってからにしなさい！　地方税ではなく国税を！」

ちなみに宰相ミニ情報としては、相手が納税者だからといって来珠が言うことを聞いた例は皆かい無むである。

しょんぼりした恋歌におとなしく腰こしを下ろさせた来珠は、『まったく……』とブツブツ言っていたが、チラリと机の上に飾かざった写真立てに目を遣やった瞬しゆん間かんデヘェとだらしなく頰ほおが緩ゆるんだ。

その一瞬を、自じ称しよう鋭するどさに定評のある恋歌は当然見み逃のがしていたが、書類→キリリ→写真→デヘェ→書類→キリリのルーチンを来珠が５、６回繰くり返した辺りで、さも鋭えい敏びんな観察眼が発動したかの如き閃ひらめきで、瞳ひとみを輝かがやかせた。

「その写真立て、なに!?」

「なっ、なななななななっ、何でもないわよっ!!」

動どう揺ようを隠かくせない来珠が写真立てをギュッと抱だきしめて隠す。

が、すぐにハッと我に返った来珠が、突き放すように目め一いつ杯ぱい腕うでを伸のばした先の写真に向かって大赤面して怒鳴った。

「べっ、別に変な意味で抱きしめたんじゃないんだからね!!　勘かん違ちがいしないでよね!!」

ガードが崩くずれたのを見計らって、恋歌が来珠の持つ写真をひょいっと覗のぞき込む。

「……。……男の子？」

小首を捻ひねる恋歌に、来珠がヒィッ！と驚おどろいた。

写真に写っているのは、何かの記念写真のようで、いかにも着慣れないといった風なスーツを着た影かげのある……けれど、どこか不思議な力を秘ひめた瞳の少年だ。

「来珠ちゃん、お兄さんとか弟さんいないよねえ……」

「兄君や弟君のお写真で、赤面して悦えつに入いる方は、少々問題が御ご座ざいますねえ……」

人差し指を唇くちびるに当て考える恋歌を、お茶の支し度たくをするメイド長が横目で見て言う。そのメイド長の脳内で微び妙みようによく知った少女の顔が浮うかんだのは秘密だ。

「ちっ、違うわよっ！　これは……っ!!」

「これは？」

「……」

「これは？」

恋歌が顔を近づけて向けてくる好こう奇き心しんに満ちたキラキラした瞳に、来珠が屈くつして、赤い顔でそっぽを向きながらボソリと白状した。

「こ、婚こん約やく者よ……」

ガシャン！と動揺したメイド長がカップを割った。この天上天下唯ゆい我が独どく尊そん少女に、そういう方向性の存在がいることが酷ひどく衝しよう撃げき的だったらしい。

濃のう紺こんのワンピースと白いフリルのエプロンに、僅わずかに染しみが出来る。

「もっ、申し訳ありません！　すぐに片付けます！」

「恋歌のトコにあるようなのと違って安物だから構わないわよ、ドジっ子メイド」

聞き捨てならない単語に、メイド長の口の端はしがヒクッ！と動いたが、深々と頭を下げて、掃そう除じ道具を取りに退室した。

それを目で追ってから、恋歌がワクワクした台詞せりふを繰り出す。

「ね、ね、いつ婚約したの？」

「……一昨日おととい」

「ほやほやだ!!　何て言う名前の子なの？」

「さ、西さい園おん寺じ……一かず斗と」

「ほぇ～。一斗くんかぁ。……ご両親が決めた許嫁いいなずけなの？」

「違う……けど」

赤らんだ顔で恥はずかしげに応対する来珠が物もの珍めずらしいわ可愛かわいいわで、恋歌の食いつきが抜ばつ群ぐんだ。

「え、じゃあ、自分で決めたの!?」

通常時の態度の大きさが土と佐さ犬けんレベルからチワワレベルに、レーベル的に分かり易やすく言うならば涼すず宮みやハルヒ級から朝あさ比ひ奈なみくる級に、もう消えてしまいたい感じで縮こまって、来珠がうぅと唸うなった。

「どっ、どうでもいいでしょっ、そんな……こと……」

「うーん、でも、大ショックだよぉ。来珠ちゃんから浮いた話なんて、今まで一度も聞いたことなかったし、男の子とか、恋れん愛あい関係とか、全然興味ないものかと思ってた……ゴミムシを見るような目で見下していると思っていたよ……」

行儀悪く、恋歌がソファにどさっと倒たおれ込んだ。

「アンタ、私を何だと思ってるの……？」

ゴミムシウォッチャー来珠の呟つぶやきを聞き流し、恋歌がむくっと身体からだを起こす。

「ね、ね！　一斗くんのどこを好きになったの!?」

「……ひ……瞳……が」

モジモジしている来珠を見て、可愛いなあ！と心の中で叫さけびながら、恋歌は次に来る言葉を『輝いてる所』とか『澄すんでる所』とかを予想したのだが。

「瞳が……昏くらく鬱うつ屈くつしていて……」

「歪ゆがんだ趣しゆ味みだよぅ!!」

「しっ、失礼なっ!!　一斗は流されやすくて、パッとしない子だけど、どきどきするような未来を感じさせてくれる子なんだからっ！」

結果的には同じことなのだが、あの来珠が自分の弁解ではなく、相手の弁解をしていることに、恋歌は少なからぬ感かん銘めいを覚えた。

『ホントに好きなんだなぁ……』

そんな感想と共に、恋歌もまたあの南徳原来珠の心を射止めたという少年に興味を抱いだき始めていた。

思えば、北条恋歌が男の子に興味を持ったのは、これが初めてであった。

＊

翌日、恋歌が、皇こう帝ていの近衛このえ部隊である乙おと女め銃じゆう士し隊たいを率いて出しゆつ撃げきするという情報が伝えられ、帝てい国こく軍最高司令長官・東あずま小こう路じゆかり子こは眉まゆを顰ひそめた。

弱じやつ冠かん18歳にして、叩たたき上げで既すでにその地位に上り詰つめていた将才溢あふれる若き提てい督とくは、恋歌が即そく位いする前、幼い頃ころからの友人でもあり、恋歌の姉のようにその成長を見守ってきた優やさしさを秘ひめた少女だ。

しかし、軍務においては、質しつ実じつ剛ごう健けん、勇ゆう猛もう果か敢かんなり々りしき麗れい人じんである。

「皇帝陛下、御おん自みずから兵を率いて出るのか……それは……親しん征せい、ということか？」

ゆかり子はポニーテールの先を揺ゆらして、部下の報告に緊きん張ちようで息を呑のんだ。

近代以降、君主が自ら出征することは極きわめて稀まれであり、東京帝国のように、専業軍人がいる国家においては異常事態とも言える。

「私も出る！　出撃用意！」

「はっ!!」

副官が敬礼で応じ、ゆかり子は颯さつ爽そうと出撃をした。

程ほどなくして、皇こう宮きゆうに馳はせ参じ、皇帝の御ご前ぜんに跪ひざまずいたゆかり子を恋歌がぽかんと見る。

「東小路総司令も赴おもむかれるのですか？」

素すの恋歌を知らない臣下もいる場だったので、お姫ひめ様モードな言動の恋歌だ。

「御ぎよ意い」

「構いませんよ。では、あちらで着き替がえて来て下さい」

「御……意？」

野戦服でも着させられるのかと、小首を捻ひねりながらも低頭して、ゆかり子は勅ちよく命めいを奉ほうじた。

１時間後。

濃のう紺こんのセーラー服に身を包んだゆかり子と恋歌は、電柱の陰かげに隠かくれて、中学校の正門を覗のぞいていた。

スカートの短さに身み悶もだえしながら、真っ赤な顔のゆかり子が尋たずねる。

「あ、あの……陛下……この服は一体？」

「軍事的に言うと……ステルスだよ！」

しっかり着てきてから疑問を述べるゆかり子は良い子だな！と恋歌は思った。

「無む茶ちや苦く茶ちや目立っているような気がするのですが……」

付近住民の皆みなさんが、やけにお姉さんな感じのゆかり子を奇き異いな目で見ていく。

「でも、学校の偵てい察さつには学校の服だと思うんだよね！」

「しかし……無理があるような……」

「……そうだね。確かに、ゆかり子ちゃんは中学生に交じるにはちょっと無理が……」

「完かん璧ぺきな偽ぎ装そうですな!!」

人生において常に年とし嵩かさに見られてきたゆかり子がコンプレックスもろとも握にぎりつぶす勢いの握り拳こぶしで恋歌の言葉を遮さえぎった。

「……時に、我々の作戦行動の目的はなんなのでしょう、陛下？」

「男の子の素行調査だよ？」

「素行……？？？……危険人物なのですか？」

「ううん、多分、安全人物だよ？　宰さい相しよう府の諜ちよう報ほう部が調査したみたいだから。安全ピンで埋うめ尽つくされたベッドに飛び込むぐらい安全だと思う」

「安全な気が全然しませんな!!」

安全ですが絶対に真似まねをしないで下さい。

そんな２人がこっそり見つめる先には、コンパクトミラーを出して、頻しきりに前まえ髪がみチェックをしたり、リップクリームを塗ぬり直したりと落ち着かない来珠がいた。

妖よう怪かいじみた政略で悪あく魔まのような善政を敷しき、毎度心しん胆たん寒からしめる魔ま神じん宰さい相しよう・南徳原来珠が、そんなオシャレげな行こう為いをしていることに、ゆかり子が奇異な目で見て鳥とり肌はだを立てる。

「彼奴きやつは何をしているのです？」

「……迎げい撃げき準備……かなあ」

「安全な奴やつなのにですか!?」

安全ピン人間はやはり恐おそろしいなと、ゆかり子が興きよう味み津しん々しんで身を乗り出すと……。

「ちょっとキミ、何をしているの？」

巡じゆん回かい中の警官に見み咎とがめられた。

「え、あ、いや……ちょっと索さく敵てきというか……。否いな、私は、ただの中学生だ！」

「あははははは、向こうに交番があるから、ちょっと話を聞こうか？」

「え!?　わ、私だけか!?　というか、貴様、今、何で笑ったのだ!?」

同様の行動をしていたはずの恋歌は見み逃のがされたことも含ふくめて、ゆかり子は色々ショックを受けた。せめて、高校生と言っておけば誤ご魔ま化かせたであろうに、乙女のプライドが自らの無罪立証を妨ぼう害がいした。

「ほら、行くよー」

警官はゆかり子の顔をよく知らないらしく、引っ張っていこうとする。

「分かった！　ほ、本当のことを言う！　私は、帝国軍の東小路元げん帥すいだ！」

「はいはい、不ふ審しん者はみんなそう言うんだよー」

「陛下！　何とか言って下さい！」

「知らない人です。怖こわかった！」

「あんまりだ!!」

目立つことによって、来珠にバレるのを恐れた恋歌が日ひ和よって、ゆかり子は酷ひどい衝しよう撃げきを感じた。勿もち論ろん、恋歌は後先あんまり考えていない。

後程、ゆかり子の身分証明がなされ、結果的に怖い思いをしたのは警官の方だったという……。

涙なみだ目めのゆかり子に軽く手を振ふって別れを告げた恋歌は、来珠の方に目を向けるが、騒さわいだ割には気付かれておらず、セーフだった。

来珠は、中学校から終業チャイムが鳴り、正門から吐はき出されてくる少年少女達の中に、目当ての人物がいないかとキョロキョロするのに必死と見えて、恋歌の方など気にする余よ裕ゆうもない様子だ。

ぞろぞろと列を成して正門をくぐる生徒達の人ひと垣がきを手前から奥まで、ぴょこぴょこ背せ伸のびして思い人を捜さがす乙おと女めな来珠の仕草に、恋歌は思わず『可愛かわいいなあ、来珠ちゃん』と呟つぶやいた。

その頃ころ、校舎の中では『何か、正門前にスゲー可愛い女の子が誰だれかを捜してウロウロしてるらしい』『恋れん愛あいオーラを発しまくっていて、男子が何人も様子を見に行ってるけど、総スルーらしい』『追っている視線から判断して、女子じゃなくて男子を待っているらしい』などと、思春期の男子生徒達の間で浮うき足立ちまくった情報が飛び交かっていた。

西園寺一斗は、その手の話に余り興味のない少年であったから、耳に入ってはいたがほとんど聞き流す状態で、いつも通り淡たん々たんと校舎を出て正門の方へと歩いていく。

どこにでもいるおとなしい感じの中学生という風の一斗は、多くの生徒達に紛まぎれたらもう発見不可能とも思える存在感の薄うすさであった。

……が、ぴょんぴょん飛び跳はねていた来珠は、恋こいする乙女の超ちよう能のう力りよくか、瞬しゆん時じに一斗を発見してぶんぶんっ！と空中で手を振った。

そうでなくとも赤毛にマント姿の美少女というので目立つ来珠は、逆に一斗からは一発で発見できた。

「……来珠さん？」

「一斗っ」

ちなみに、少し後に『スゲー可愛い女の子は魔神宰相に似ているらしい』『可愛いからジロジロ見てたら、メチャクチャ睨にらまれて怖かった』『思い切って声を掛かけた奴が宰さい相しよう侮ぶ辱じよく罪とかで連行されていったらしい』という話が校舎内を飛び交ったのだが、それまで一斗が中に残っていれば、もう少し早くその美少女とやらの正体に気付いたことだろう。

「凄すごい可愛い女の子って、来珠さんだったのか……」

「っ……!!　なっ、ばっ、馬ば鹿かねっ!!　そんな……っ！　可愛いとか……!!……!!……。……、……かわいい？」

光の速さで耳まで赤くなった来珠が、バタバタ腕うでを動かして大声を張り上げたかと思うと、最後には小さくなって俯うつむき加か減げんで目だけチラチラ一斗を見ながら掠かすれた声で囁ささやくように尋たずねる。

「え？　あ、いや、僕じゃなくて、クラスの連中がそう言ってただけで……げふッ!!」

来珠の強きよう烈れつなボディブローが一斗の横っ腹からアッパー気味に入って、一斗は肋あばら３本持っていかれた。

「べっ、別に、私は一斗をお茶に誘さそおうかなーとか思って待ってた訳じゃないんだからっ。ぐっ、偶ぐう然ぜん通りがかっただけなんだからね！　ちょっと、一斗っ、聞いてるのっ!?」

「……」

一斗はレフェリーのいないストリートファイトで、ルール無用の悪党から正義のパンチを食くらってぐったりしていて話を聞いていません。

「一斗？　一斗っ!?」

その時の恋歌サイド。

約一名生死を彷徨さまよっている人がいるが、端はたから見ていた恋歌にはイチャイチャ楽しそうにキャッキャウフフしているようにしか見えなかった。

「いいなぁ……」

羨うらやましく思い、しょんぼりしてそう呟いた恋歌だったが、思い直してギュッと拳こぶしを握にぎる。

『よし、わたしも恋をするぞ！』

そう意気込む恋歌の見つめる先では引き続き生死がかかった非常事態の途と中ちゆうですが、一斗とはここで今生のお別れになります（一部地域を除く）。

＊

翌日。

東小路ゆかり子は皇こう宮きゆうを訪おとずれ、先達ての酷すぎる仕打ちに対して半泣きで抗こう議ぎしていた。

謝り倒たおして軍部と政府の衝しよう突とつを防いだ恋歌であるが、疲つかれたため息を吐いて帰ろうとするゆかり子を懲こりずに呼び止める。

「ゆかり子ちゃんは、恋こい人びととか欲しいなーって思ったことはないの？」

「な!?」

思えば改めてそういう話をしたことってなかったなと恋歌が思いながら尋ねると、ゆかり子は目を見開いて振り返った。

「わ、私は！　軍人ですし！　そういう浮うわついたものわ!!」

声が上ずっている。

「なんだー……いらないのかー……」

「ぃ、ぃゃ……決してそういう訳でも……なぃとぃぅか……」

モジモジと腰こしに下げた刀をカチャカチャと鞘さやから半分抜ぬいたり収めたりするゆかり子が、恥はじらってぽそぽそと喋しやべる。

「だよね！　欲しいよね!?　で、やっぱり、わたし達には心構えが足りないと思うんだよね」

「ほう……」

足りない物はそんなものではないのだけれど、未いまだ恋に恋する少女達の発想だからなのか皇こう帝ていという浮うき世よ離ばなれした存在だからかは謎なぞだが、そう力説する恋歌に、ゆかり子は顎あごをしゃくってふむふむと頷うなずく。

「という訳で、いつ恋人が出来てもいいようにシミュレーションをしよう」

「策士ですな！」

剣けん技ぎと軍事以外の才能がないと言われるゆかり子がぽむと手を叩たたいた。

「シミュレーション後には生まれ変わったわたし達だね！　今までのわたし達は言わば、序で、シミュ後は破なんだよ」

しかし、その響ひびきからゆかり子は既すでに破は滅めつを予感した。

という訳で、恋人が出来たらしてみたいことシリーズその１を実行する恋歌＆ゆかり子。

帝てい国こく軍本部ビル、大食堂にて。

１つのジュースを２人でちゅーちゅーする女の子と女の子。

頰ほおを染め見つめ合う少女達が発する倒とう錯さく的な香かおり。

……それらを遠巻きに見て、ヒソヒソと噂うわさし合う職員の皆みなさん。

「元々、姉妹のように仲のよろしいお二人だけど、まさかそういうことになっておられたとは……!!」

「え……皇帝陛下と元げん帥すいって、付き合ってる……の？」

「道理で、陛下も閣下も浮ういたお噂の一つもないと……」

「やだ……素す敵てき……絵になる……」

概おおむね好評のようだが、その後、この噂は流る布ふしていくにつれ様々な尾おひれが付いていき、大変なことになるであろうことを、恋歌とゆかり子は知らない。

「それにしても……」

恋歌がちゅぱっとストローから口を離はなして、ゆかり子の提案したシリーズその１について考察する。

「見た目のインパクトほどたいしたことないだろーと思ってたけど、これはなかなかいいよね！」

「お褒ほめに与あずかり恐きよう悦えつ至し極ごく」

「思いの外、接近戦だし、飲む為ために接近しないといけないという大義名分があるもの」

「なるほど！　そこまでは考えていませんでしたな！」

再び、ちゅーと飲み合う乙おと女めと乙女。

そして、事情を知らないまま、妙みように食堂入り口付近に人ひと垣がきが出来ていて妙だなと思いながらもそれを越こえてやってきた一いつ般ぱん職しよく員いんが少し早い昼食を取りにトレイを持って恋歌達の席の側そばに座る。

この春、軍に入隊したばかりの新人少しよう尉いである。

ゆかり子には気付いて敬礼をして着席するが、恋歌は背中を向けているので、新人少尉は、その存在に気付かない。

恋歌の方もその気配を感じ取ることもなく、引き続き恋人シミュレーションをより高みへと近づけんと考え込む。

『ふむ……そして、やはりシメはこの台詞せりふだよね』

ストローから口を離して、えへっと笑いながら恋歌は言った。

「ゆかり子ちゃん……愛してる」

ぶ─────────────────!!と盛大に、口にした味み噌そ汁しるを新人少尉が噴ふいた。

食堂が味噌汁に汚お染せんされ、大変なことになった為、場所を移して軍本部敷しき地ち内の芝しば生ふが張ってある小広場のような場所。

メイド長がシェフに用意させた弁当を広げると、ゆかり子が周囲をキョロキョロ見回して訝いぶかしむ。

「妙だな……平素であれば、ここは昼食を取る者で賑にぎわっているはずなのだが……」

本来昼食を取るべき人々は、２人の移動に伴ともなって、後を追うギャラリー達となって、こっそりと植え込みから様子を窺うかがっているが恋歌は気付く由よしもない。

「あ」

ゆかり子は周囲を取り巻く気配を感じていたが、恋歌が不意に小さな声を出して、意識をそちらへ持っていかれる。

「どうなさいました、陛下？」

「お箸はし貰もらうの忘れちゃった。ゆかり子ちゃんのお箸で食べさせて」

可愛かわいく、てへへと微笑ほほえむ恋歌にドキリとしながら、ゆかり子は左手を下に添そえて箸で卵焼きを差し出す。

早はや鐘がねのように打つ心臓の鼓こ動どうと、やけに火照ほてる頰に『な、なんだ、この妙なときめきは……!?』と心の中で焦しよう燥そう感かんを募つのらせつつも、怖おず怖ずと恋歌の小さく愛らしい口の中にそっと運んだ。

「ど、どうぞ」

「あーん」

女子職員の一団からきゃー！という黄色い嬉うれしい悲鳴が上がった。

「？」

恋歌がビクッとなってそちらの方を見るが、軍事訓練で培つちかわれた揃そろった素す早ばやい動作で身を隠かくす。

と、その恋歌の懐ふところからポロリと何かが落ちて、ゆかり子が胡う乱ろんに感じつつそれを拾い上げた。

「……む？　陛下、こちらの箸は……？」

「えへへ～。どう、このお箸忘れちゃったフリで、あーんして作戦は？」

「この世が恋れん愛あいの戦争に満ちていたら、陛下は百ひやく戦せん錬れん磨まの宿将と呼ばれることでしょうな!!」

割と世の中は恋愛の戦争に満ちてはいるのだが、彼女らの近辺が完全平和主義に彩いろどられた平和実現地域であることに、彼女らは気付いていないのである。

それからも、あーんし合って昼食を取り終え、その度たびに可か聴ちようされない程度の歓かん声せいが上がって、周囲の雰ふん囲い気きは妙なピンク色に包まれつつあった。

メイド長が弁当箱を片付ける中、恋歌がゆかり子に寄り添って座り、肩かたに身体からだを預けて言う。

「ゆかり子ちゃん、甘えてもいい？」

「は、はあ……」

ゆかり子の膝ひざ枕まくらに、ぽてっと頭を載のせた。

特に他意があった訳ではないのだが、ゆかり子がそっと頰ほおにかかった恋歌の後おくれ毛を撫なでると、恋歌は胸の奥がきゅっと縮まるような甘あま酸ずっぱい気持ちになる。

と、男子職員のおっさん達から、おお！というどす黒い歓かん喜きのどよめきが上がって、恋歌とゆかり子がビクッとなってそちらを見るが、ギャラリーは軍事訓練で培われた揃った素早い動作で身を隠した。

「……」

無言でそちらを警けい戒かいしながらも、手だけは自分の頰を撫で続けるゆかり子に恋歌は潤うるんだ瞳ひとみを向けて告げる。

「ゆ、ゆかり子ちゃん……わたし、何だか変な気持ちになってきたかも……」

「じ、実は、私もです、陛下……」

先さき程ほどから恋歌の頭を載せた膝をモジモジと擦こすり合わせるようにするゆかり子も、少し震ふるえる声でそう応じた。

そして、蹲うずくまるような姿勢で、少しずつ少しずつ顔を寄せていくゆかり子はとろんとした目をする。

恋歌もジッとその双そう眸ぼうを見つめ返し、近づく顔に愛いとおしむようにそっと手を添えた。

「……」

「……」

「……」

いつの間に至し近きん距きよ離りまでやってきたのか、その２人を凝ぎよう視しするマント姿の少女。

「くっ、来珠卿きよう!?」

「はわ!?　来珠ちゃん!?　ちっ、違ちがうの、これはね!?」

「そ、そうなのだ！　違うんだ！　れっ、恋愛シミュレーションというか、何というか……」

「そうなんだよっ！　みつめてメモリアルというか!!　恋愛というか、純愛というか、来珠ちゃんが考えているようなそれとは全く異なるんだよ!?」

来珠に必死の弁解をする恋歌とゆかり子。……の恋歌の弁は全く誤解の解ける要素はないが。

「……」

目が笑っていない、しかも、半笑いの口の端はしをヒクつかせて来珠がジリジリと無言で後ずさる。

「な、何故なぜ逃にげるのだ……？」

「そ、そうだよ……わたし達３人、仲良し帝てい国こく四天王だよね？」

３人しかいないが。

あと、ひどくワルモノっぽい響ひびきだ。

「い、いや……私は四天王を脱だつ退たいするから、あ、あ、あああ、あんた達は、仲良くラブラブやりなさい」

ジワジワ接近してくるゆかり子と恋歌に、来珠はやや涙なみだ目めだ。

「けっ、卿けいは絶対に誤解をしている！」

「いいの！　分かってる！　お幸せに!!」

「分かってないよぅ!?」

既すでにステルスギャラリーが大勢いるので手て遅おくれなのだが、それとは知らない恋歌達は、このまま来珠を逃がすと、間ま違ちがった認にん識しきの話が外部に漏もれると悟さとり必死で捕とらえようと左右から追い詰つめていく。

「兎とに角、落ち着いて話を聞け、来珠卿！」

「き、聞くから……聞くから、それ以上近づくんじゃないわよ……!!」

「大だい丈じよう夫ぶだから、お空の雲を見ていればすぐ終わる話だから！」

恋歌の言葉に真っ青な顔で来珠が固まったのを、ゆかり子は見み逃のがさなかった。

切れ味鋭するどいタックルで芝しば生ふに押し倒たおして拘こう束そくする。

恐きよう怖ふに脅おびえる来珠は、ゆかり子に組み伏ふせられて絶ぜつ叫きようした。

「いやああああああああああああ!!　犯おかされる─────────────!!　助けて、かず……むぐっ、ぶはっ、汚けがされる────────────────!!」

途と中ちゆう、ゆかり子に口を塞ふさがれて、一斗の名を叫さけぶことは出来なかったが、すぐにもがいて悲鳴を上げた。

「人聞きの悪いことを言うなっ!!」

「そうだよっ。誰だれも助けになんて来ないよ。おとなしく、わたし達の話の毒どく牙がにかかるのよ、来珠ちゃん！」

「らめぇええええええええええええええええええええ!!」

「話が錯さく雑ざつするので、陛下には黙だまっていて頂きたい!!」

絹を引き裂さく悲鳴が官庁街に轟とどろいていた。

数十分後。

「不ふ憫びんすぎる……」

泣きやんで、ゆかり子の事情説明を聞き終えた来珠が再びホロリと涙して口を押さえた。

「泣くな！　失礼な!!」

「そこまで同情されると、とても惨みじめな気持ちになってくるよ……」

虚むなしさが込み上げてきて、全員が臍ほぞを嚙かむ思いで俯うつむく。

「何て言うか……必死に『東京こうていわ』の挨あい拶さつを流行はやらせようとしている恋歌を見る時の悲しさを感じたわ……」

「そんな情けないことを私達は……。……くっ！」

口くち惜おしさで奥歯を嚙んだゆかり子がフラリと立ち上がって恋歌達に背を向ける。

「あ、ゆかり子ちゃんどこへ行くの……？」

「仕事に戻もどります……」

力なく肩かたを落としたゆかり子が軍本部ビルへ消えていった。

「……ところで、『東京こうていわ』は、結構流行はやってきてるよ？」

「噓うそつけっ!?」

『東京こうていわ』は、恋歌に気を遣つかってメイド長がブロックサインを出すことによりメイド達の間だけで使われる謎なぞの挨拶である。

「むー……それにゆかり子ちゃんも別にそんなに情けなくないのに、失礼だよ……」

「まあ、あれね。恋歌にはまだ、オママゴトぐらいで丁度いいんじゃないかしらね。背せ伸のびして恋こいしようなんて、するものじゃないわよ」

「ぶ────。来珠ちゃんは自分が婚こん約やく者が出来たからって、余よ裕ゆう全開すぎだよ……」

不満たらたらの恋歌が、来珠にぶーたれる。

「べっ、別にそういう訳じゃないけど……っ」

「いいなー……いいなー……好きな人いいなー……」

恋歌が芝生に腹はら這ばいになって、駄だ々だっ子のように手足をバタバタさせた。

「……。れ、恋歌にだって、そのうち出来るわよ、好きな人ぐらい」

皇こう帝ていという立場を考えると、それは気休めに近い気もしたが、そうであればいいと来珠は友人として願いに近い形で思っていた。

「そうかなー……？……ね、来珠ちゃんは、婚約者くんと会った時、どんなことしてるの？」

「!?　さ、宰さい相しようのプライベートは国家機密よ！」

「皇帝の特権である国家機密開示権を行使します!!」

「なっ!?」

権力闘とう争そうに敗北したことのない来珠が、劣れつ勢せいを強しいられ絶句した。

「……まあ。ちょっとぐらいなら……教えてあげても……」

「心の友よ!!」

恋歌が来珠の手をギュッと握にぎった。

が、来珠の内心としては、特に権力闘争での黒星がそうさせたのではない。ただ……自分の婚約に関して、彼女だけが知る少なからぬ負い目があるからであるが、それは呑のみ込んで、代わりに恋歌のリクエストを聞いてやることにしたのだ。

「うっわー、お友達のらぶらぶ話とか聞くの初めてだ～！」

恋歌も皇帝といえど、恋の話大好き女の子の１人であることを来珠はその爛らん々らんとした瞳ひとみで実感した。

「ていうか、アンタの友達って、私かゆかり子の二択たくじゃないの……」

更さらにゆかり子があの調子であれば、もう選せん択たく肢しはないに等しい。

そもそも、皇帝と対等の立場の友人となると、なかなか作るのは難しいものだ。３人の関係があるのも、恋歌の為人ひととなりは勿もち論ろんだが、ゆかり子と来珠の性格による部分も大きい。

相手の立場も重んじるが、それ以上に相手の精神の気高さ優やさしさといったものを重視して接してくれる侍さむらいハートの持ち主、ゆかり子。

相手の立場も軽かろんじるが、それ以上に誰に対しても平等に居い丈たけ高だかに接してくれる天上天下唯ゆい我が独どく尊そんハートの持ち主、来珠。

方向性は真逆であるものの、この２人が側そばにいてくれることは恋歌にとっては何にも代え難がたい天の采さい配はいだと常々感謝している。

「で？　で？　どんなことするの？　この間、中学校の正門で待ち伏ぶせして、どんなことしたの？」

「そ、そうね……。……。……？　何で、あんた、正門で私が待ってたこと知って……？」

「……」

来珠と逆の方を見て、舌をぺろんと口の端はしから上に向けて出す、ペコたんの顔ですっとぼけにかかる恋歌。

「あんたっ！　盗ぬすみ見してたのねっ!?」

すっとぼけることには勿論失敗した。

皇帝の胸むなぐらを摑つかむ人間は、東京帝てい国こく広しと言えど、来珠だけであろう。

「幸せのお裾すそ分わけをして貰もらいに行っただけだよ～……。で？　で？　どんなこと？」

「……まったくっ。……そうね。一いつ緒しよに、クレープ食べに行って……」

「手とか繫つないだりして？」

「てっ、手なんか繫がないわよっ！　はっ、恥はずかしい……し」

「男の子の方から強ごう引いんに繫いできたりは？」

「しないわよ……恥ずかしがり屋だし……あいつ」

「や～っ、かわい～っ！　来珠ちゃん達、かわい～っ！」

「ばっ、馬ば鹿かにすんにゃ──────!!」

真っ赤な顔で目を（こんな感じ）にしつつ、来珠が恋歌の両方のほっぺたをギューッと押しつぶしてきた。

「むにゅー……。……で？　で？　クレープをあーんした後は何をしたの？」

「何であーんしたの知ってるのよ!?　『来珠さん、鼻にクリーム付いてるよ？』『ばかっ、そういう時は黙だまって指先で取ってくれるのが乙おと女めへの気き遣づかいでしょっ』とかやったのも見てたのね!?」

「ホントにあーんしてたんだ……」

「な!?」

策士・南徳原来珠ともあろう者が簡単に誘ゆう導どう尋じん問もんにかかり、目を見開く。

特にカマをかけたという訳ではなかったのだが、適当な発言が的中して、恋歌はあらまあという感じで自らの口元に指先を揃そろえた手を当てた。

「あと、そういう時はフレンチキスでクリームを取って貰うのが恋こい人びとの嗜たしなみじゃないの？」

「そっ、そんな恥ずかしいこと出来るくわぁ──────────っ!!」

叫さけんだ来珠が顔を覆おおって、イヤイヤと身体からだを左右にくねらせた。

「初うい々ういしい！　ふーん……でも、あの来珠ちゃんが、あーんをねえ……」

恋歌がニマニマ笑った。

言うは易やすし、だが実際恋歌がそういうシチュエーションの当人になったら、来珠同様面おも映はゆさで身をよじって、自分が言うような行動が出来るとは思えない。

「あ、あ、あああ、アンタだってさっきやってたじゃないのよ───っ！」

羞しゆう恥ち心しんがピークに達した来珠が、恋歌の顔面を手の平でむぎゅー！と押す。

「ウボァー！」

恋歌が、皇こう帝ていがよく叫ぶ変な悲鳴を上げた。

「もういいわよっ。恋歌にはもう話すのやめる！　国家侮ぶ辱じよく罪よ!!」

「ごめんごめん。それで？　そんなバカップルな真似まねをした後は？」

「バカップル言うな！……。渋しぶ谷やで買い物して……」

機き嫌げんを損そこねながらも、話をする来珠は実は惚気のろけを聞いて欲しいのかもしれない。

「『ねえねえ、どの服が可愛かわいい？』『え、えーと、これかな？』『ばかっ、そこはキミの方が可愛いよ？でしょっ!?』とかやったんだ……」

「やっぱりつけて見てたのね!?」

一言一句そのままだった。

「え？」

「え？」

お互たがい深く突つっ込まない方がいい雰ふん囲い気きを察して黙もくした。

「次は？」

「……。お台場の復刻観覧車に乗って……」

「キスして欲しいな→してくれないのかな～→しないつもりなの……→していいオーラ出してるでしょっ→さっさとしなさいよっ！→しないと国家反逆罪で収しゆう監かんしてやる！→してもしなくても敵前逃とう亡ぼう罪で斬ざん首しゆ!!……とかいう感じに変化した邪じや悪あくなオーラに相手が脅おびえちゃって、結局何もないまま地上に降りてくるとかそういう？」

「私の心を覗のぞく程度の能力か!!」

見ているだけでは分からないであろうことも完かん膚ぷ無なきまで言い当てられて、来珠は天を仰あおいでうおーんと叫んだ。

一方の恋歌は、バカップルぶりに若じやつ干かん引いたせいで冷静になりつつ、思案顔で腕うで組ぐみをする。

「うーん……わたしの想像の域を出ない時点で、ひょっとしなくても、来珠ちゃんに後学の為ためのお話を聞くのって無む駄だな気がしてきたよ……」

「な!?」

ここまで話させておいて、その言い草か!?と来珠は激しい衝しよう撃げきを受けた。

「そうだ！　こういうことは年長者に聞くべきだと思うんだよ」

「……一応、私も恋歌の１つ上だけどね」

「美み文ふみさーん？」

「はい」

それまで数々の恥ずかしい痴ち態たいを黙って後ろに控ひかえて見続けていたメイド長……連れん風ぷう美文22歳がスッと前に進み出る。

エプロンドレスにホワイトブリムと呼ばれるカチューシャ装備、長いツインテールの美文は、全日本メイド選手権７連れん覇ぱ中、世界メイド選手権６連覇中の超ちよう世界級のメイドさんである。

吹ふき出すこともなく、顔色を変えることすらなく、涼すずしい顔でずっと恋歌のやや後方に立っていたその鋼はがねの精神力は、ワールドクラスのメイドさんの真骨頂とも言えた。

「美文さんはオトナの女性だから、もっと感動するような恋れん愛あい話とか、来珠ちゃんのデートにもお手本になるようなアドバイスとかあるよね？」

「……勿もち論ろんですとも」

勿論、彼氏いない歴＝年ねん齢れいの美文にそんな知ち恵えはない。

あるのは、皇帝に仕える前、嘗かつて世話していた８つ年下の少年とのエピソードと経験ぐらいである（少年は当時10歳前後）。

「「師し匠しよう！」」

しかし、そうとは知らない恋歌達が美文を崇あがめ、自じ業ごう自得であるものの引くに引けない状態に追い込まれた。

「わ、わたくしめがお世話……い、いえ、一いつ緒しよに……その……そ、そう、住んでいた男の方がいらっしゃいまして」

「一緒に……？」

「……住む？」

その時、恋歌＆来珠に電流走る。

「「同どう棲せい!?」」

「フ、フケツだわ……」

「オトナの響ひびきだね……」

ちなみに、少年の両親と妹も一緒に住んでいたが、美文は意図的に情報を隠いん蔽ぺいした。

「ま、まあ、その時の経験から申しまして、男性の方は……」

「男性の方は？」

恋歌が固唾かたずを呑のむ。

「……意外と……甘えん坊ぼう、のような？（思春期前までは）」

「……」

イマイチ要領を得ない。

「で、その男の人とどんなことをしたの？」

「お風ふ呂ろで背中の流しっこをしたりですとか……（相手が６歳の頃ころの話です）」

「「ふぇえぇぇええっ？」」

刺し激げき的な話が思春期の少女の心を刺激した。

「……一緒に寝ねたりですとか（相手が３歳の頃に子こ守もり歌を歌ってあげながら）」

「「ふぉおおおおおぉぉおっ!?」」

その様子を思い浮うかべ、少女達が変な声を出した。

「オムツを替かえてあげたりですとか……（相手が０歳の頃です）」

「「うひゃあああぁ……あ……。……あ？」」

気付かれた。何かに。

「ちっ、違ちがいます違います！　えっと！　そういう……プレイです!!　そう、プレイ！」

「「？？？」」

むしろ、プレイである方が色々恥はずかしく、更さらに問題があるような気がするが、そもそもプレイの意味する所を、恋歌と来珠が把は握あく出来なかったので助かったと言えよう。

「ま、まあ、その辺が分からないようでは、まだまだネンネちゃんですね、お嬢じようさま方」

負けず劣おとらずネンネちゃんな美文だが、その卓たく越えつした耳年増っぷりを最大限に発揮して冷や汗あせにまみれながらもふふんと得意げに笑った。

「……来珠ちゃんも、婚こん約やく者くんと一緒にお風呂とかするのかなあ」

この時点で恋歌は来珠の婚約者くんの名前をかなり忘れかけていたというか、２択たくなら当てたかもしれないが、４択だと相当な確率で間ま違ちがえる程度にまで忘ぼう却きやくしていた。

これから先、何度も来珠から名前を聞かされるうちに、ようやく覚えるのではあるが。

「しっ、しないわよ!!」

「しないのかぁ……」

「そんなの！　絶対！　無理……!!」

次に一斗と会った時、常にこの話が頭に思い浮かび続けて、まともに一斗と話の出来なくなる来珠であった。

来珠の苦く悩のうを余所よそに、それはそれとして……と恋歌はさらりと流し、次の話題に移ろうとする。

「さっきの来珠ちゃんのデートの駄だ目め駄だ目めな話は、何が悪いの、美文さん？」

「失礼な！　べっ、別に駄目駄目なんかじゃなかったわよ！　あれはあれでいいのよ!!　そ、そりゃ……ほっぺかおでこに……ちゅ……ぐらいは……してくれてもいいのかな……とか……あっ、で、でも、心の準備というか……そういうのが……!!」

最初の勢いはどこへやら、途と中ちゆうから徐じよ々じよに消え入るような声になっていく、らしくない来珠のリアクションをまたも華か麗れいにスルーし、美文に返答を要求する視線を向ける恋歌。

「そ、そうですね……この、わたくしの豊富なデート歴から申しますと……（一緒に夕飯のお買い物に行った時のことを指します）」

「申しますと？」

全然話を聞いてない恋歌に、来珠はこめかみの血管を浮き立たせたが、美文の話も気になったので敢あえてツッコミを入れずにそちらの話に集中した。

「え、ええと……その、うーん……クレープ……そう、クレープよりも、ミルフィーユの方が……食べにくい、です、よね？」

豊富なデート歴とやらからは、何一つ、有効な意見が抽ちゆう出しゆつされなかった。

「「……？」」

当然の如ごとく、特に来珠から疑ぎ惑わくの眼まな差ざしが美文に突つき刺ささり、慌あわてて取り繕つくろう。

「デ、デートですよね!?　デートの時……デートの時……そう！　デートの時はデート商法に気をつけられた方がよろしいかと!!」

デート商法とは、異性への恋れん愛あい感情を利用して、契けい約やくを締てい結けつさせる悪あく辣らつな商法である。

「「……」」

でえと商法ってなに？と尋たずねる恋歌に、携けい帯たいでググって調べた来珠がそう告げると、２人は沈ちん黙もくして美文を見た。

「……」

その美文は冷や汗をダラダラ流し、目を逸そらす。

「ねえ、美文さん……」

「すみません！　本当は男の方とお付き合いしたことも、デートしたこともありません!!　前にお世話になった家の男の子が12歳の時に妹さんと３人でお出かけしたのがわたくしの精せい一いつ杯ぱいです～～～っ!!」

プレッシャーに耐たえかねて全すべてを白状した美文が、顔を覆おおってさめざめと泣き崩くずれる。

「い、いや、そんな、別に責めてない。責めてないよ、美文さん？」

「ま、まあ、そのうち、良い出会いがあるわよ。元気出しなさい、メイド長」

美文がマジ凹へこみをし出した為ため、恋歌達が本格的に気を遣つかい始めた。

ところで、先さき程ほど、恋歌とゆかり子とのイチャイチャ光景を目にした人々は、ゆかり子が去った為、興味を失い三々五々散っていた。

そのうちの数名は、たまたま窓から何気なくまた芝しば生ふ広場を見るのであるが、美文が泣き伏ふし、それを恋歌と来珠が慰なぐさめている状じよう況きようを様々に誤解した。

『恋歌とゆかり子と来珠が三角関係で、あまりの爛ただれた状況に美文ちゃん情けなくて涙なみだ出てくらあという状況だった』とか『実はゆかり子に横よこ恋れん慕ぼしていた美文が恋歌達に心の内を打ち明けて大変なことに』とか『恋歌に横恋慕していたのは来珠で、その来珠に横恋慕していた美文が、来珠の心情を思いやって泣いていた』とか、もはや言いたい放題である。

しかし。

この件は次なる悲劇の序曲に過ぎなかった。

＊

不日のことである。

東小路ゆかり子元げん帥すいは、物もの凄すごい勢いで皇こう宮きゆうの門を叩たたいた。何なら門を腰こしに下げた宝刀・龍りゆう鳳ほう丸まるで叩き斬きるぐらいの勢いで。

「陛下!!」

「うわ!?」

自室でゴロゴロしながら政府公報に載のせる公園整備計画に関する公式見解を書いて、珍めずらしく執しつ務むに精せい励れいしていた恋歌が、突とつ然ぜんドアをバン！と押し開けられてビクッとなった。

「ゆかり子ちゃん？……どうしたの？」

「一大事なのです!!　こ、これを……!!」

ゆかり子が震ふるえる手で、懐ふところから１通の封ふう書しよを取り出す。

「……お手紙？」

手紙を受け取った恋歌が、シンプルな封ふう筒とうの中から同じくシンプルな便びん箋せんを抜ぬき出した。

特に熱ねつ烈れつという訳ではないが、相手への思いが切々と語られている恋こい文ぶみだ。

読み進むに従って、恋歌の顔色が変わっていく。

「……!!」

「ど、どうです、陛下？」

「こ、困るよ、こんな！　ゆかり子ちゃんの気持ちは嬉うれしいけど、わたし、女の子だし、ゆかり子ちゃんも女の子なんだよ!?」

無理無理無理無理カタツムリと、恋れん愛あい偏へん差さ値ち２の恋歌がバタバタ手を振ふって慌てる。

「私から陛下に出したものではありません!!」

「え？　あれ……？」

全力で否定されて、封筒をよく見ると、宛あて名なが東小路ゆかり子様となっていた。

「ええええええええええええっ!?　ゆかり子ちゃんが貰もらったの!?　噓うそみたい！　ゲリラ豪ごう雨うが降るね！　ううん、ゲリラだよ、もうこれは!!」

「……気のせいか、酷ひどいことを仰おつしやっておられるような気がするのですが」

「それで!?　このゲリラどうするの!?」

いつの間にか、ラブレターの相手をゲリラにされたゆかり子は、その部分は強しいて聞き流して思案に暮れた。単純に突つっ込む余よ裕ゆうが存在しないとも言えるが。

来客ということでお茶を淹いれに行っていた美文が、部屋に戻もどってきてニコニコしながら尋ねた。

「ゲリラのお話ですか？」

「うん、ゆかり子ちゃんがゲリラから挑ちよう戦せん状を貰ったんだよ」

「違ちがいます!?」

いつの間にかナチュラルに全く違う話にされていて、ゆかり子が衝しよう撃げきを受けた。

そういうことにしておきたい恋歌が、不満げな表情で美文に手紙を渡わたそうとする。

「ほら、見てよ、美文さん、これー。ゆかり子ちゃん貰ったんだって……」

仲間を失い失意の恋歌だ。

「そ、そのような見せびらかすものではありません、陛下。いけませんな、おやめ下さい」

と言いつつ、ゆかり子はでへでへだらしなく笑って、恋歌の渡そうとする手紙を積極的に美文にリレーした。

いつも穏おだやかな美文は、じゃれ合うような２人を優やさしいお姉さんの瞳ひとみで見ながら、渡された手紙に目を落とす。

「まったく……困りますな、こういうのは。私は武人ですし、本当に参りました、ははは」

超ちよう嬉うれしそうな声でそう言って困るゆかり子だ。

美文が黙もく読どくするに従って徐じよ々じよに頭が下に下がっていくが、それには気付かず、ゆかり子は引き続き大喜びで困こん惑わくしている。

「……」

と、手紙を持ったまま俯うつむいてガタガタ震えだした美文の顔を、恋歌が覗のぞき込んだ。

「……美文さん？……って、ひぃっ!?」

美文は笑っていた。

静かに微笑ほほえんでいた。

が、その笑え顔がおからはどす黒い何かが湧わき出ていて、恋歌が思わず悲鳴を上げた。

「おめでとうございます、ゆかり子お嬢じよう様さま」

「う、うむ……ありがとうございます……」

顔を上げた美文からは、どす黒いものは消えていたが、内に秘ひめた何か恐おそろしいおぞましい禍まが々まがしいものを、剣けん士しとしての本能で感じ取って少し後ずさった。

「ね、ね、ゆかり子ちゃんっ。手紙くれたのってどんな人なのっ？」

一方、恋歌はとても清い心で、親友であり最も頼たよれる臣下であるゆかり子の、初めてやってきた春を我がことのように嬉しそうに喜び尋たずねた。

ただ単に、自らが悩なやむ訳ではない他人の色いろ恋こい沙ざ汰たが楽しく羨うらやましく見えた、という側面もなきにしもあらずだったが。

そんな恋歌の問いに、少し困惑したようにゆかり子が腕うで組ぐみをする。

「それが……実は、知らない人物なのです。どうも、軍の人間のようではあるのですが……」

「そうだよねー。手紙にも『いつもお姿拝見しています』って書いてあるもん」

とした麗れい人じんのゆかり子ならば、ファンも多そうなものだが、その人にん間げん離ばなれした戦いくさぶりで『血みどろの龍りゆう神じん』の異名を取る軍神・東小路ゆかり子に敬意は払はらっても思し慕ぼを抱いだく軍人は皆かい無むというのが現状だ。

「えーっと、差出人は、九く谷たにアキラ……アキラくんかー。直接貰った訳じゃないんだね？」

「ええ、受付の人間に預かっていますと言って渡されたのです」

「よし！　ここは先日のシミュレーションの成果を見せる時だよ、ゆかり子ちゃん！　こんな時の為ためのシミュレーションなんだから！」

「ぎょ、御ぎよ意いです！」

力強い友の言葉に敬礼をして、先日のシミュレーションを脳のう裏りに思い浮うかべるゆかり子。

１つの飲み物を２つのストローでチューチュー。

お弁当をあーん。

膝ひざ枕まくらでキス未み遂すい。

「役に立つ要素がありませんでしたな!!」

「あ、あれ……？」

「ああいうのは、もっと関係がその……進展してからのことであって、初対面の出会い頭がしらにやるようなものではありません！」

「盲もう点てんだったね」

かなり広こう範はん囲いの盲点である。言うなれば、ほぼ全域が盲点で覆おおわれている。盲点が七分の視点が三分だ。

「分かったよ。ラブレターのお返事をするシミュレーションを実行しよう」

「……御意」

力強い友の言葉に不安以外の要素を見いだせないゆかり子であったが、実際問題どうしたらいいか分からないというのも本音であり、やむなく敬礼で首しゆ肯こうした。

丁度その時、部屋のドアを開けて血相を変えた人物がもう１人追加された。

「恋歌！　ゆかり子！　緊きん急きゆう事態ってなに!?」

ゆかり子により事前に緊急召しよう集しゆうされていた宰さい相しよう・南徳原来珠である。

かくかくしかじかと事情を伝える恋歌。

「下らんことで呼ぶなぁっ!!」

仕事の途と中ちゆうで駆かけつけた来珠が、手にしていた『帝てい国こく暦れき81年度・上半期法改正要よう綱こう』と書かれた書類の束をびたーん！と床ゆかに叩たたきつけた。

「アンタらの仕事を倍にする法案を追加してやる!!」

「まあまあ、来珠ちゃん。親友の人生の一大事なんだよ？」

「そうだぞ、来珠卿きよう！」

「……」

恋歌は良いとして、半泣きのゆかり子が必死すぎて、来珠の脳内で急激に色々なことがどうでも良くなってきた。

「分かったわよ……いーから、さっさとシミュレーションとやらをやんなさいよ……」

ふかふかソファにぼふっと腰こしを下ろして組んだ足先で来珠は皇こう帝ていに言い放った。

「うん。では、わたしがアキラくん役ね」

「御意」

ごほんと咳せき払ばらいをして、向かい合って立つ恋歌とゆかり子。

「ゆかり子ちゃん、ラブレターのお返事を聞かせて下さいっ」

「無理です!!」

「シミュレーターが完かん璧ぺきすぎる」

来珠が率そつ直ちよくな感想を述べた。

まともにぶつかれば、こういう状じよう況きようになるであろうことは火を見るよりも明らかである。

「ゆかり子ちゃん、無理じゃ駄だ目めだよ……ちゃんとお返事しないと」

「しかしっ！　無理なものは無理なのです……っ!!」

ゆかり子は羞しゆう恥ちに顔を覆ってしゃがみ込んだ。

「しょーがないなー……よし、美文さんにお願いしてみよう」

「構いませんよ」

美文の恋れん愛あい力の無力さは重々承知だが、何かヒントが得られるかもしれないと恋歌が振ふってみる。

先さき程ほど同様、向かい合った美文に、恋歌が言う。

「ラブレターのお返事を聞かせて下さいっ」

「お付き合い出来ません」

にっこりと拒きよ絶ぜつされた。

「え!?　拒きよ否ひ!?」

「これで万ばん全ぜんですねっ」

美文の笑え顔がおが怖こわかったので、それ以上突つっ込むのを全員がやめた。

「……じゃあ、攻こう守しゆ交代で、美文さんがアキラくん役で、わたしがゆかり子ちゃん役ね」

「はい。では、参ります」

意味があるのかはよく分からないが、恋歌と美文がコントのように立ち位置を入れ替かわった。

「ラブレターの件ですが、送る相手を間ま違ちがえたので、お忘れ下さい」

「!?　新展開!?」

「これで後こう顧この憂うれいを断たてましたね」

にっこりとやり遂とげた笑顔を美文が見せた。

恋歌にやるせない顔を向けられて、来珠は嫌いや々いやながら盛大なため息を漏もらして立ち上がる。

来珠は面めん倒どう臭くさそうに斜はすに構えてジト目を恋歌に向けている。

「ラブレターのお返事を聞かせて下さいっ」

「ふんっ、アンタなんかと付き合ってあげるのは私ぐらいなんだからね！」

「……」

唇くちびるを尖とがらせてそっぽを向く来珠に、恋歌を始めとする人々がコメントに困った。

「な、なによ……？　何か文句でもあるのっ？」

「……うーん。それが通用するのは来珠ちゃんだけだよ……。ゆかり子ちゃんにはちょっとキツイんじゃないかなあ？」

婚こん約やく者持ちだからと若じやつ干かん期待をしたが、どちらかというと婚約者の方の忍にん耐たい力性能とかが普ふ通つうよりも高いんだなと恋歌は悟さとった。

「でも、まあ、今までの中では比ひ較かく的てきマシだし、それでいこうか」

「なによその微び妙みように納なつ得とくのいかない寸評……」

と、それまで部屋の隅すみっこで恋愛シミュレーションを見ていたゆかり子が挙手をして発言する。

「あの……よろしいでしょうか？」

「なに？　ゆかり子ちゃん？」

「その、交際、しないといけないのでしょうか？」

戦場での彼女とは全く違ちがう萎い縮しゆくしたゆかり子に、恋歌は乙おと女めを見た気がした。

「いけない……っていうことはないけど」

「そうですよ！　全然いけなくありませんよ！　お断りしましょう、ゆかり子お嬢じよう様さま!!」

「……」

美文の断固とした姿勢とその迫はく力りよくに、何が正しいのか少女達が分からなくなりつつある。

それを象しよう徴ちようするかのように、ゆかり子は膝ひざを抱かかえて丸まった。

「どうも、こういったことは不得手で……」

何度目かのため息だか分からない嘆たん息そくをして、来珠が横目でゆかり子を眺ながめて言う。

「お友達からでいいんじゃないの？」

「卿けいは良いことを言うな!!　流石さすがは策士！　諸しよ葛かつ孔こう明めいも脱だつ帽ぼうだな！　卿の言葉は孔明の罠わなだ!!」

罠なのか……と来珠が褒ほめられてる気がしない感じで、ゆかり子に求められた握あく手しゆに応じる。

一方の恋歌は口元に立てた人差し指を持ってきて、やや不満そうに首しゆ肯こうした。

「む～……まあ、それでもいいかな～。……ゆかり子ちゃん、お手紙で呼び出されているんだよね？」

「……御ぎよ意い」

胃が痛くなってきた様子のゆかり子が頷うなずきつつ、ハッとなる。

「……！　私は卿らに召しよう集しゆう場所に参戦の要アリと認むのだが!!」

「付き添そいがいるのか……小学生か」

来珠が呆あきれ気味に、幾いくつだアンタは？と思ったが、恋歌はむしろ嬉うれしそうに手を挙げて言った。

「はいはい！　行く行く～♪」

「……まあ、鬼おにより恐こわいと畏おそれられた戦神・ゆかり子に言い寄るような奴やつの顔を見たい気もするわね。ゆかり子がしどろもどろになる所も、ね」

前向きな恋歌に、発想を転てん換かんした来珠が意地悪そうに微笑ほほえむのに対し、嫌いやそうなゆかり子が物言いたげだったが、兎とに角、心細くてたまらなかったので文句を封ふう印いんして緘かん黙もくした。

「では、明日あした、１ヒト８ハチ０マル０マルに軍本部ビル裏に集合だ」

「頑がん張ばれ、ゆかり子ちゃん！」

「ぎょ、御意……」

誰だれよりも盛り上がる恋歌に、ゆかり子はいっそ代わって欲しいと思わないでもない。

「よーし、わたしも頑張ってラブレターが届くようにするぞー」

おー！と拳こぶしを突つき上げる恋歌であるが、その努力は微妙に何か間ま違ちがっているような気が来珠はした。

ところで美文は『お嬢じようさま方に必要なのはシミュレーションではなく恋こい人びとを作る努力ではないでしょうか』とお前が言うなという台詞せりふをかなり何度も言おうとしたものの、口を噤つぐんだ。

何故なぜ嘴くちばしを入れなかったかの理由は言わずもがなであるが。

＊

明みよう日にち。

18時ジャスト。

決戦の時は来た。

ねじりハチマキに抜ぬき身の刀で待ち受ける決死の形相のゆかり子を、果たして誰が恋こい文ぶみの返事をする為ためにやってきたと思うだろうか？

この場に訪おとずれた瞬しゆん間かん、その相手の命脈は尽つき果てると断言できよう。

ゆかり子から程ほど近く、植え込みの向こう側に身を隠かくして様子を窺うかがう恋歌と来珠と美文にまで、ピリピリと肌はだを刺さす殺気が伝わってくる。

「ねえ、恋歌……これ、相手、速そつ攻こう逃にげるんじゃないの？」

「……そうだね、一言言ってくるよ」

来珠の言葉に頷いた恋歌の腕うでを、美文が後ろからそっと摑つかんだ。

「ゆかり子お嬢様のお気の済むようにさせて差し上げるのが一番ですよ？」

「はい」

終始笑え顔がおの美文に、恋歌は同じく笑顔で従った。

「弱!!」

来珠が叫さけんだその時、長く伸のびた影かげがビルの向こうから近づいてくるのが見えた。

「きたっ、来たよ、来珠ちゃん！」

「ホントだわ……実在していたのね……」

来珠はここに至るまで、相手をチュパカブラか何かだと思っていたようだ。ちなみに、来珠の想像ではツチノコ状の形態をしていた。それはチュパカブラではない。

そんなツチノコから進化した人物は、ゆっくりゆっくり気持ちを確かめるように、歩み寄ってくる。捕まえたら賞金が出るが、ゆかり子に斬り殺される可能性も高い。

「……」

ゆかり子が緊きん張ちようしてゴクリと固唾かたずを呑のんだ。

相手のシルエットが徐じよ々じよに明らかになるにつれ、恋歌達もまたテンションが上がってくる。

「あら、意外と小こ柄がらだよ？」

「そうね……それに長ちよう髪はつだわ」

「しかも、スカートですわ」

「……」

「……」

「……」

「……女の……子？」

恋こいする乙おと女めの表情で現れた少女、九谷アキラにゆかり子が絶句した。

「というか、卿けいは軍のビルの受付ではないか！」

恋歌がぽむと手を打つ。

「なるほど、それで『いつもお姿拝見しています』なんだね」

「まー、そんなこったろーと思ったわよ……」

急激にテンションの冷めゆく植え込みの向こうの人々を余所よそに、ゆかり子は逆にヒートアップしてきていた。

「卿は女子ではないか!!　卿は女子ではないか!!　卿は女子ではないかあああ!!」

「はい！　先日、東小路元げん帥すいが皇こう帝てい陛下と恋こい仲なかだというのを聞きまして、それなら、私にもチャンスが！と思いましてっ!!」

「……」

ゆかり子が恨うらめしそうに植え込みを見た。

ジワジワ近づいてくるアキラに、ゆかり子がジワジワ後ずさる。

「もお、東小路元帥ってば、百合ゆり趣しゆ味みなら、百合趣味ともっと早く仰おつしやって下されば!!」

「寄らば斬きる!!」

「え～、ゆかりん、つれな～い」

「ゆかりん言うな!!」

ゆかりんの人生が大ピンチだ。

しかし、ここで息を吹ふき返したのは美文である。

「何をしてらっしゃるんです、お嬢じよう様さま方、お友達のピンチですよ？　助けて差し上げないと！」

「いや、これはこれでアリなんじゃないかなあ？」

急に親ゆかり子派に転じた美文に、恋歌は自分が原因にもかかわらず非常に他人ひと事ごとな発言を放った。

そして、来珠はと言えば……。

「あっ。アイツからメール。でへへ～、よしよし、ちゃんと文頭に『可愛かわいい愛いとしの来珠さんへ』って付けてるわね、うんうん」

一斗からのメールに頰ほおが緩ゆるんでいて、完かん膚ぷ無なきまでゆかり子の方に興味を失っていた。

最も早はや、帝てい国こく首脳部はばらんばらんだ。

このようにして、この事件において、ゆかり子は心に傷を負った訳である。

しかし、それが来珠にも大きなダメージを与あたえてくるとは、幸せ一いつ杯ぱいの彼女は知るよしもないのである。

＊

数日後。

来珠とゆかり子は、物もの凄すごい勢いで皇こう宮きゆうの恋歌の私室扉とびらを蹴けり破る勢いで開いた。

「恋歌!!」

「陛下!!」

「うわ!?」

自室でゴロゴロしながらソフト百合タクティカルＳＬＧシミユレーシヨンゲームを楽しんでいると、突とつ然ぜんドアをバン！と押し開けられて恋歌はビクッとなった。

「来珠ちゃんとゆかり子ちゃん？……どうしたの？」

「どーしたもこーしたもあるかぁ!!」

怒ど鳴なりざま、来珠が手にした紙かみ袋ぶくろの中身をばさーっ！と絨じゆう毯たんにぶちまけた。

「……なにこれ、お手紙……ラブレター？」

「全部女の子からよ!!　アンタが妙みようなことに巻き込んだせいで─────っ!!」

「……」

ゆかり子も背負った風ふ呂ろ敷しき一いつ杯ぱいに詰つまったラブレターを同じように床ゆかに放出した。

「いつの間にか、陛下と私と来珠卿きようが恋仲になっていることになっているのです……。あの恋れん愛あいシミュレーションとやらを本気に取られたようで……」

「あー……」

「もう恋愛シミュレーション禁止!!　今後一いつ切さい、この宰さい相しよう・南徳原来珠の目の黒いうちは、二度と禁止よっ!!」

『えー……』と不満を漏もらしかけた恋歌だが、来珠とゆかり子が本気で怒おこっている様子だったので、喉のどの奥に押し込めた。

だが、この直後、自分に手紙が一通も来てないことに、しょんぼりする旨むねの発言をした恋歌は、結局、怒いかりに震ふるえる来珠にゲンコツでつむじをぐりぐりされまくったのであった。

以上が、俗ぞくに言う『帝国首脳部百合化未み遂すい事件』である。

この事件の直後、来珠の手により『帝てい国こく暦れき81年度・上半期法改正案』に皇帝に対する恋愛シミュレーション禁止法が追加され、主しゆ旨しを知らぬ閣かく僚りよう達の間で物議を醸かもすことになるのだが、それはまた別の物語である……。

北条恋歌（16）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

＊

帝国暦れき82年５月某ぼう日じつ。

一斗の初はつ恋こい事件終しゆう盤ばん、局つぼね小さ夜よ子こによって真実が明かされた後の僅わずかな平和な日々の一幕。

帝てい王おう線つつじヶが丘おか駅に程ほど近い、過去数多あまたの執しつ事じとプロゴルファーを輩はい出しゆつしてきた専門学校、執しつ事じヶが丘おかカントリー俱く楽ら部ぶ学園では、執事のなり手となる深刻な学生不足に悩なやんでいた。

「そこで、我が校の姉妹しまい校である東京メード学園の卒業生の中でもエースの呼び声も高い連風さんにお知ち恵えを拝借してはどうかと、学園長先生にご助言いただきまして」

執事ヶ丘カントリー俱楽部学園の校長にそう頭を下げられ、東京帝国皇帝・北条恋歌付きメイド長の連風美文は、『わたくしに丸投げしましたね……学園長……』と表面の愛あい想そ笑いとは裏腹に、内心ヒクついた半笑いの思いで話を聞いていた。

「あの～……大変、申し訳ないのですが、わたくしは皇帝陛下のお世話で非常に多た忙ぼうを極きわめる身でして、ご期待には添そえな……」

「助けて差し上げたらどうですか、フミさん」

当の皇帝、北条恋歌にそう諭さとされ、『余計なことを！』と美文は心の中で叫さけんだが、しかし、仕える主人からの命令とあらば、プロフェッショナルなメイドさんとしては拒きよ否ひする道理がないのも事実である。

「ありがとうございます、皇帝陛下!!　陛下の慈じ悲ひ深ぶかきお心に感謝いたします!!」

謁えつ見けんの間に通された時から変だと思っていたのであるが、美文を呼んだはずなのに、一いつ緒しよに皇帝がやって来て畏おそれ多さで泣きそうになっていた校長は、ここに至り、感謝の余り跪ひざまずいて涙なみだを流した。

「……仕方ありませんね」

ここで無下に断って、主の顔を潰つぶすのはデキるメイドさんスタイルに反する。美文はため息混じりに、腹をくくった。

「と、そうは申しましても、わたくしも一いつ介かいのメイドに過ぎませんので、そうたいしたことは……」

「現場で働くメイドさんならではの生きた意見というものが欲しいのではありませんか？」

お茶のカップから口を離はなして、淑しとやかなお姫ひめ様モードでそう恋歌が発言する。

極ごく一部の近しい人間にゆるゆる皇帝などと認にん識しきされている向きもあるが、北条恋歌はやれば出来る子である。

「流石さすがは皇帝陛下！　仰おつしやる通りでございます！」

校長が拍はく手しゆ喝かつ采さいを送る。

「生きた意見……ですか。では、体験入学などはいかがでしょうか」

「やはり、何事も体験してみなければ分からないことも多いですしね」

「流石は皇帝陛下！　仰る通りでございます！」

校長が太たい鼓こ持もちみたいになってきた。が、すぐに困った顔を見せる。

「あー……ただ、体験入学は常に行っておるのですが、何せ、それにもなかなか人が集まらず……」

「そうすると、まずは興味を持って貰もらうことが必要ですね」

「流石は皇帝陛下！　仰る通りでございます！」

校長の言葉に段々美文が変な顔になってきた。

「例えば、ＰＶプロモーシヨンビデオを作るとかどうですか？」

「流石は皇帝陛下！　仰る通りでございます！」

校長が本当に話を聞いているのか怪あやしくなってきた。

「ＰＶですか……良いかもしれませんね。ただ、そちらの学生やＯＢを使っても、わたくしのように仕事を完かん璧ぺきにこなし過ぎると引かれて、かえって足が遠のく可能性がありますし、初心者が悪あく戦せん苦く闘とうしながらも執事らしくなる、というようなＰＶの方がよろしいですかねえ……」

美文の言葉に、皆みながなるほどと頷うなずく。

「そうですね。お手本がドジっこ過ぎると、ドン引きですね」

「ああ、ドジっこメイドさんなんですな」

「違ちがいます!!」

美文の全力否定。

というように徐じよ々じよに、話の流れが微び妙みようになってきた為ため、また建設的な意見も出たことであるし、早めに議論を切り上げることになった。

美文の案が採用され、執事未経験の少年に執事の仕事を体験して貰って、その様子をＰＶとして記録放映し、執事の素す晴ばらしさを知って貰う……というまではいい。

ただ、この〝執事未経験の少年〟というのがなかなかネックだったのだが、これは、恋歌の意見がストレートに通った。

彼女に積極的かつ熱心にその人選を提案された人物こそ誰だれあろう、西園寺一斗その人である。

数時間後。

自らの与あずかり知らぬ所で勝手に白羽の矢を立てられた〝執しつ事じ未経験の少年〟一斗は、何だかよく分からないままに皇こう宮きゆうに呼び出され、美文から相談を持ちかけられた。勿もち論ろん気乗りしない一斗だったが……。

「いいわね、執事！　一斗、アンタやんなさい」

「うむ、一斗卿きよう。手に職をつけておくのは悪いことではないぞ！」

どこから話を聞きつけてきたのか、一斗と前後して皇宮へやってきた東京帝てい国こく宰さい相しよう・南徳原来珠と、東京帝国軍最高司令長官・東小路ゆかり子に、矢や継つぎ早にそう言われ、完全に一斗の退路は断たたれた形になった。

かてて加えて、一斗としては散々世話になった美文の頼たのみとなると断ることは出来ず、結局引き受けざるを得ない立場にあるのだが。

「て言ってもさ、フミさん。僕、執事がどんな仕事するかなんて全然分からないよ？」

「お任せ下さい、一斗坊ぼつちゃま。この全日本メイド選手権８連れん覇ぱのフミに抜ぬかりは御ご座ざいませんよ。フミの指導によって一晩で一斗坊ちゃまに、デキる執事スタイルを身に付けさせてみせます」

その夜の出来事を後に北条恋歌はこう語る。

一斗は皇宮で、美文から徹てつ夜やの一いち夜や漬づけ特訓を強しいられた訳であるが、美文の意気込みは夜が更ふけるにつれ熱を帯び、夜半過ぎには怖こわくなってくるほどであった、と。

以下は、丑うし三みつ時にふと目を覚まし、お花摘つみに出た恋歌が見た一部始終である。

「一斗坊ちゃま！　お茶の出が悪くなっていますよ！　手首のスナップをきかせて！」

「はい、フミさんっ」

「今は教官です、一斗坊ちゃま！」

「はいっ、美文教官！」

美文の指導の下もと、反復横よこ跳とびをする一斗が、その両横に置かれたティーポットでお茶を淹いれては逆サイドに跳び、またお茶を淹れて逆サイドに跳ぶというのを繰くり返していた。

「すごい……!!」

〝特訓中〟とプレートのかけられた一室の様子をドアの隙すき間まから覗のぞき見て、その光景を目まの当たりにした恋歌は思わず、そう呟つぶやいていた。

「すごい意味なさそう……!!」

恋歌にしては珍めずらしく冷静かつ真っ当な意見であったが、やっている方は至極真面目まじめである。

「さあ、一斗坊ちゃま！　反復お茶跳び、あと１０００セットです！」

「はいっ、美文教官！」

恋歌の心象風景に雷かみなりが落ちた。

「反復お茶跳び……!!」

何て語ご呂ろは良いけど馬ば鹿か馬ば鹿かしい響ひびきかと衝しよう撃げきを受けたのである。分ぶん福ぶく茶ちや釜がまにちょっと似ている。

「一斗坊ちゃま！　そんなステップでは分身は夢のまた夢ですよ！」

「はいっ、美文教官！」

「反復お茶跳び……」

そのフレーズが妙みように心に突つき刺ささったらしく、呪じゆ文もんのように何度もそう繰り返しながら、その場を離はなれた恋歌はお花摘みに行って、普ふ通つうに眠ねむりに就ついた。

ちなみに、恋歌がその夜に見た夢は、茶釜に化けた狸たぬきが恩返しをするものであった。

＊

一夜明けて、東京帝国・皇宮、第５応接室。

うららかな日曜の朝っぱら。

黒の燕えん尾び服ふくにアスコットタイを身に着けた一斗がそこにいた。

「ほぉ～、なかなかサマになってるじゃないの、一斗」

来珠が顎あごをしゃくりながら、一斗の周りを回ってその出いで立ちを精察する。

「ありがとうございます、来珠お嬢じよう様さま」

「っ!!」

如じよ才さいなく一斗に優やさしく微笑ほほえみかけられて、来珠の顔が一いつ瞬しゆんで赤くなった。

「べっ、別に誉ほめた訳じゃないんだからっ！　馬ま子ごにも衣い装しようって思っただけなんだからね！」

ふんっとそっぽを向く来珠とは違ちがって、恋歌はニコニコだ。

「やったー！　執事さん、執事さんっ♪　わたし、執事さんて初めて～」

有能すぎるメイドさんが常にいた為ため、執事を必要としなかった恋歌が万ばん歳ざいをして文字通り手放しで歓かん迎げいする。

が、それに美文が当然の如ごとしという口調で切り返した。

「何を仰おつしやっているんです、陛下。フミの肝きも煎いりとはいえ急きゆう拵ごしらえの執事を皇こう帝てい陛下につける訳には参りません」

「え～!?」

「そ、そうよねっ、我が慢まんなさい、恋歌」

頰ほおを膨ふくらませて不満顔の恋歌だが、来珠はそんな恋歌にそう言い放つ。

「ここはやはり、婚こん約やく者でもある訳だし、この私の執事に……」

「何を言う。身内では甘さが出るだろう。ここはこの東小路ゆかり子が……」

半ば予想された事態ではあるが、ＶＩＰの方々が超ちよう絶ぜつ揉もめ始めた。

「お嬢さま方」

しかし、その混乱を、パンパンと手を叩たたいて美文が収束せしめる。

「一応は一通りのことを叩き込ませていただいたとはいえ、まだまだフォローが必要な程度の能力ですし、一斗坊ぼつちゃまには、わたくしめの執しつ事じとして働いていただきます」

「「「えええええ───────────!?　職権乱用───!!」」」

非ひ難なん囂ごう々ごうである。

「この件はわたくしが依い頼らいを受けたのですから、口出し無用です、お嬢さま方」

だがしかし、美文にやんわりとした口調ながらキッパリと言われると、何となく抗あらがいがたいオーラが出ているようで、一同は口を噤つぐんだ。

「では、一斗坊ちゃま、わたくしの執事としてしっかり働いて下さいね」

「畏かしこまりました、美文お嬢じよう様さま」

「あらあら、まあまあ」

満まん更ざらでもない様子で頰を緩ゆるませる美文に、恋歌達から冷たい視線が飛ぶ。

「ご、ごほん。で、では、撮さつ影えい班の方、よろしくお願いしますね」

急きゆう遽きよ撮影班として駆かり出された一斗のクラスメート、撥はつ台だい雫しずくが、手にしたハンディカムごとこくんと無言で頷うなずいた。

「どーゆー人選なの、これ？」

来珠の問いに、美文が、ああそれはですねと説明してくれる。

「雫お嬢様のブログで、執事にご興味があるらしきことが書かれてましたので、お声をかけました」

「ブログ!?　雫アンタ、ブログなんかやってるの!?」

無言かつ無表情に雫が頷くのを見て、恋歌が早さつ速そく、端たん末まつでネット検けん索さくをかけてみると、あっさり発見された。

「『雫ちゃんのワクワクＢｌｏｇ』？」

「どんなこと書いてんの……？　ネットでは実は饒じよう舌ぜつとかそういう……？」

恋歌を押しのけるようにモニタを見る来珠に続いてゆかり子と一斗も後ろから覗のぞき込む。

『５月10日　……鋏はさみを発明したのはダ・ヴィンチ』『５月11日　野の良ら猫ねこに餌えさをやった……』『５月12日　執事が欲しい……』

「ブログじゃないし、これ!!」

「あと、別にワクワクしないな、これ!!」

突っ込みつつも、ネット上でも変わらず雄ゆう弁べんではないことに全員が安あん堵どのため息を漏もらした。

「へ～……鋏ってダ・ヴィンチが発明したんだ～」

恋歌だけは１人、妙みような所に反応していたが。

「……さて、一斗坊ちゃま。では、早速、お仕事です。朝のティータイムと参りましょうか。お嬢さま方のお茶をご用意して下さい、執事さん」

「畏まりました、美文お嬢様」

美文の指示で、ニコニコと佇たたずむ美文の後ろで一斗が、ホテルのルームサービスに使うようなワゴンを運んで来てお茶を淹いれる。

若じやつ干かんぎこちないが、美文仕込みというだけあって、優ゆう雅がな所作でお茶をカップに注いでソーサーに載のせ、美文に手て渡わたす。

「どうぞ、美文お嬢様」

「ありがとうございます。どうぞ、皇帝陛下」

受け取ったお茶をソファに座る恋歌の前に置く美文。その間に、一斗はもう一いつ杯ぱい淹れる。

「どうぞ、美文お嬢様」

「ありがとうございます。どうぞ、来珠お嬢様」

「う……ん」

美文の手によって自分の前に置かれるカップを腑ふに落ちない様子で来珠が見る。更さらに一斗がもう一杯。

「どうぞ、美文お嬢様」

「ありがとうございます。どうぞ、ゆかり子お嬢様」

「バケツリレーか！　というか、何故なぜ、直接渡わたさんのだ!?　この奇きっ怪かいなワンクッションは何なのだ!?」

一斗は少し思案顔をしてから、口を開いた。

「ワタクシは美文お嬢様の執事ですので、美文お嬢様の為ためにお茶をお淹れするのみで御ご座ざいます」

「「「……」」」

「完かん璧ぺきですわ、一斗坊ちゃま。流石さすがはわたくしの指導した執事です」

拍はく手しゆを贈おくる美文に一礼する一斗を、恋歌達が何とも言い難がたい目で見た。

「さて、では、別のお仕事シーンなんかも撮とった方がいいですよね。お掃そう除じでもしてみましょうか、一斗坊ちゃま」

「畏まりました、美文お嬢様」

一礼して部屋を出て行った一斗が雑ぞう巾きんを手に戻もどってくる。

「雑巾でございます、美文お嬢様」

受け取った美文が鼻歌混じりに窓まど拭ふきを始め、後ろで姿勢正しく一斗が控ひかえていた。

雑巾がけが終わろうかという頃ころ、一斗が新たな得物を差し出す。

「モップでございます、美文お嬢様」

「良いタイミングです、一斗坊ぼつちゃま」

モップがけをする美文の傍かたわらで、一斗が静かに控えている。

その微び妙みような光景に、たまらず来珠が口を開いた。

「……あのさあ、一斗は掃除をしないの？」

「お掃除はメイドさんの、美文お嬢様のお仕事ですから。主人の仕事を取りあげるのは執しつ事じとしてはいかがなものかと」

「その通り。よくできました、一斗坊ちゃま。お教えしたように、執事やメイドは、あくまでサポート役ですから」

理り屈くつは分かるが根源的に何かが間ま違ちがってるな……と、その場の誰だれもが思った。

せっせと仕事する美文の背後でひたすら立ち続ける一斗に奇き妙みような視線を向ける恋歌達の中で、ゆかり子が一口お茶を飲んでから何となく気分で味を変えたくなって声を掛かける。

「……ああ、一斗卿きよう、すまないが、ミルクを貰もらえるか」

「……」

一斗、無反応。

「あの、一斗卿、ミルクを……」

ゆかり子の方を見るものの、それ以上のリアクションをしない一斗に、ゆかり子が『ゆかり子何か悪いことしたのかな』とばかりにずーんと落ち込んだ表情で項うな垂だれた。

横目でそれを見ていた恋歌が、ピン！と来て、美文を呼ぶ。

「フミさん、ゆかり子ちゃんのお茶にミルクを下さい」

「畏かしこまりました、皇こう帝てい陛下。……一斗坊ちゃま」

「畏まりました、美文お嬢様」

美文が一斗から渡されたミルクポットで、ゆかり子の紅茶にミルクを注いだ。

「面めん倒どう臭くさい手順ね！」

たまらず叫さけぶ来珠。

「……言いたかないけど、執事って本当にこういうもんなの!?　ていうか、メイドに執事がついてるとか、ＰＶとしては致ち命めい的てきに駄だ目めなんじゃないの？　ここまで数分の間で既すでに行動と見た目がおかしいでしょ？」

矢や継つぎ早の来珠の言葉に、流石の美文も顎あごに手をやって、ふぅむと思案顔になる。

「少しばかり詰つめ込み修しゆ業ぎようがスパルタすぎて、融ゆう通ずうがきかない感じに精神が追い詰められてしまいましたか……」

「ちょっと！　それ、人間が壊こわれかけてるんじゃないの!?」

割と聞き捨てならないことをさらっと言われて、来珠が身を乗り出してきた。

「そもそも、これはそういう問題なのかな……？」

恋歌でさえおかしさに気付くとは、最も早はや、誰の目にもおかしく映るのと同義である。

「まあ、一両日中に条件反射の条件づけは解除されると思いますが。そもそも、そんな、別に洗脳した訳でもありませんし。……それにしても、ＰＶとして問題があるというのは困りますね」

本当に大だい丈じよう夫ぶなんかなー？と涼すずしい顔で立ち続ける一斗の顔を覗のぞき込む来珠を余所よそに、美文がやや窮きゆうする。

「ちょっと恋歌！　アンタが唆そそのかしてＰＶ引き受けさせたんでしょ!?　何とかなさい！　このままだと一斗が壊れっぱなしよ！」

「それはちょっと困るよねぇ……」

言うほど困った感じではない恋歌である。もっとも、一斗本人は更さらに涼しい顔だが、果たしてどこまで本人の意思が反映されてのことかは謎なぞであった。

「提案!!」

挙手をしてそう叫んで、ゆかり子が発言する。

「せめて、早さつ急きゆうに作戦を完かん了りようし、一斗卿を解放してやるべきだ」

「それにはＰＶを撮っちゃうことだと思うけど……少なくともフミさんが執事のご主人様という構図はないと思うよ？」

美文が不満たらたらの様子でむぅ～っと反はん抗こうするのだが。

「美文お嬢様、主の指示には従わなければなりませんよ？」

と一斗に背後から追い打ちを受け、やむなく折れた。

「わ、分かりましたよ……っ！……でも、それではどなたが主になられるのです？」

はいはいはい!!と恋歌と来珠とゆかり子が勢いよく手を挙げた瞬しゆん間かん、本日最大の懸けん案あん事じ項こうが立ちはだかったことを誰もが直感した。

ジリジリと火のつくような熱視線をぶつけて威い嚇かくし合った後、来珠が腕うで組ぐみをして嘆たん息そくする。

「仕方ないわね……。じゃあ、ここは、公平に一斗の婚こん約やく者を優先していきましょう」

「全然公平ではないじゃないか!?」

「ちっ……誤ご魔ま化かされなかったか……」

ゆかり子に当然のように突つっ込まれて来珠は舌打ちをする。

「そんなもので騙だまされる人間がいるかっ！」

「……あ。あーあーあー。うん、騙されないよ？」

「……」

明らかに約一名、北条恋歌が騙されかけていた。この人、日に日にゆるゆるした皇帝になっていくんだけど、大丈夫なんだろうかとその場の誰もが思ったが、不敬罪でしょっぴかれるのも嫌いやなのでその件に関しては敢あえて口を噤つぐんだ。

「もう、クジでもなんでもいいじゃないですか……」

既に執しつ事じのご主人候補から外れている美文は非常に投げやりである。

が、他ほかに建設的な意見が見られなかった為ため、結局、一斗が作ったクジを引くことになった。

紙縒こよりの先に１本だけ色を付けた物を一斗が握にぎり、恋歌達の前に出す。

一番手の来珠が『これ当たり？　こっちが当たり？』と一斗の顔色を窺うかがいながら、指先を迷わせる。一斗は完全に無反応だったが、来珠が真ん中をつかんだ時にした一斗の瞬またたきを見て、一気に引き抜ぬく。

「ハズレじゃないのよっ!!　一斗の裏切り者っ！　何で教えてくれないのよっ!!」

無印の紙縒を投げ捨てて理り不ふ尽じんにキレる来珠に、一斗が苦く笑しようを返した。続いてクジを引く恋歌がハズレにしょんぼりする中、最後の赤色付き紙縒を引いたゆかり子がフッと不敵に微笑ほほえむ。

「残り物に福、だな」

「では、ゆかり子お嬢じよう様さまが新米執事さんのご主人様ですね」

きゃ～んという感じで胸の前に両手の拳こぶしを持ってきて、ぐっと身体からだを縮こまらせる感動に打ち震ふるえる乙おと女めのポーズを取ったゆかり子が、『何を似合わないポーズ取ってるの、登とう龍りゆう斎さい』と言わんばかりの冷たい嫉しつ妬との視線を女子陣じんから向けられ、咳せき払ばらいをした。

ちなみに、登龍斎とは、ゆかり子の家の道場である龍りゆう鳳ほう無む双そう流の剣けん術じゆつを修めた者に与あたえられる称しよう号ごうで人間国宝の証あかしでもある。

「うっ、うむっ！　よろしく頼たのむぞ、一斗卿きよう」

「執事には、握あく手しゆも敬けい称しようも不要で御ご座ざいます、ゆかり子お嬢様。ご用とあらば、ただ指を１つ、お鳴らし下さいませ」

恭うやうやしく頭を下げる一斗に、ちょっと寂さびしそうに差し出した手を引っ込めて、キリリと表情を引き締しめてからポンと肩かたを叩たたいた。

「では、頼む、かず……む、むう、面おも映はゆいものだな、呼び慣れぬ名で呼ぶというのは」

「ならば、西園寺とお呼び下さい、ゆかり子お嬢様」

別に悔くやしくなんかないんだからねと唇くちびるを尖とがらせる来珠の隣となりで、ソファの背もたれの縁ふちに手を載のせる後ろ座りをしてその様子を羨うらやましげに見ていた恋歌がなるほどなーと頷うなずく。

「あー、何か、執事っぽい。西園寺」

「ですな。頼むぞ、西園寺」

「はっ、ゆかり子お嬢様」

その響ひびきにちょっと嬉うれしそうにえへへと頰ほおの緩ゆるむゆかり子が、また乙女の表情になる。

「時に、ゆかり子お嬢様。この後、10時より軍議がおありになります。そろそろお出かけになりませんと」

「む？　ああ、そうだった。軍令部へ行かねばな。……よく知っていたな、西園寺」

東京帝てい国こくにおいての最高軍事決定機関である軍令部というのは実は厳密に言うと正式な呼こ称しようではなく、統とう帥すい本部が正しいが、軍内部の人間は何故なぜか好んでこの軍令部という呼称を多用する。

「この西園寺、こんなこともあろうかと、お嬢じようさま方のスケジュールは全すべて頭に叩き込まれております。全日本メイド選手権７連れん覇ぱの美文お嬢様に鍛きたえられた執事ですから」

「８連覇ですわ」

涼すずしい顔で訂てい正せいする美文であったが、一方の来珠達は、どう見ても洗脳されてるんじゃないのかなーこれ？と冷や汗あせを垂らすのであった。

と言うわけで、その会議の行われる軍本部ビルへと赴おもむき、最高会議場の最も奥の席にゆかり子が座る。その背後に見慣れぬ少年が立っているのを、軍幹部のお歴々がチラチラと書類の隙すき間まから覗のぞき見ていたのだが、やがて会議の開始直前に我が慢まんしきれなくなってゆかり子に尋たずねた。

「東小路元げん帥すい閣下、後ろの少年は……？」

「私の執事の西園寺だ」

「西園寺で御座います」

恭しく頭を下げる一斗に、軍幹部が脂あぶら汗あせを額に浮うかべて小首を捻ひねりながら、僅わずかに会え釈しやくした。

「それで、元帥閣下、あちらの方々は……？」

不ふ機き嫌げんそうに持ち込んだパイプ椅い子すに座る腕うで組ぐみをした少女と、その隣で淑しとやかに座る少女と、その背後に控ひかえるメイドさんと、無言でカメラを回す無表情な少女に、怪け訝げんな視線を向けつつ、別の軍幹部がゆかり子に尋ねた。

「卿けいらの国家元首だ」

「北条恋歌です」

「存じてますが……」

皇こう帝ていが自己紹しよう介かいしたので、やむなくその場の全員が立ち上がって最敬礼をして、皇帝の許可を得て着席した。

「いや、そうではなく、その、カメラを回すのは……」

軍幹部の渋しぶい顔に、仕方ないなと事情を説明した後、ゆかり子が付け加える。

「流出に関して問題のある会話に関しては、音声を消すと共に口元にモザイクをかける。問題あるまい」

「は……まあ、それでしたら……」

ちなみに、出来上がってきた検けん閲えつ後の映像は、ピー音とモザイクだらけでとてもお見せ出来ないものであったので、使用に堪たえず、後のち程ほどゆかり子と一斗が映像に合わせてアフレコしたという。

軍議が終しゆう了りようし、すっかり恋歌一派のたまり場になりかけている皇こう宮きゆうの皇帝の私室から一番近い第５応接室に戻もどってきた一同であるが、中でもゆかり子は非常に満足げであった。

「執しつ事じというのは素す晴ばらしいものだな！」

書類の用意からペンの上げ下ろしまで至れり尽つくせりの有能さに、ご満まん悦えつだ。

「痒かゆいところに手が届くとはこのことだな。ああ、西園寺、少し背中が痒いな。搔かいてくれ」

「畏かしこまりました、ゆかり子お嬢じよう様さま」

ぽりぽり背中を搔いて貰もらいながら、ゆかり子は、あーそこそことか緩んだ顔をしている。そして、一ひと頻しきり終わると、軍議の疲つかれが出たか、初はつ恋こいの相手の手に顔ほど身体からだは緩まなかったか、こきこき肩を鳴らす。

「肩をお揉もみしましょうか、ゆかり子お嬢様」

「……ああ！　いいな！」

肩を揉み揉みして貰って、ゆかり子が軍では決して見せないふにゃふにゃした笑え顔がおになっていく。

「凝こってますね、ゆかり子お嬢様」

「うむ……この国の重じゆう鎮ちんは苦労が絶えんからな……あ、あと……まあ……色々な」

肩こりの元であるふくよかで張りのある胸むな元もとにちらりと目を遣やったゆかり子に、来珠が様々な意味を込めてチッと舌打ちをした。

「も、もう良いぞ、西園寺。よし、次は、膝ひざ枕まくらだ」

「畏まりました、ゆかり子お嬢様」

ソファのゆかり子の隣となりに一斗が座ると、ゆかり子がちらちらと顔色を窺うかがいながら赤面して一斗の膝枕に頭を預ける。

が、流石さすがにその行こう為いには外野から非難の声が上がった。

「ちょっと、それ執事の仕事の範はん疇ちゆうじゃないんじゃないの!?」

「そーだよ！　それは枕まくらの仕事だよ!!　枕の仕事を取るなんて枕営業妨ぼう害がいだよ!!」

突つっ込みたいが、乙おと女めとして突っ込むのは間ま違ちがっているので、敢あえて恋歌の台詞せりふには誰だれも触ふれなかった。

ゆかり子は非難されたことへの弁解を、一斗の膝枕の上でもじもじしながらする。

「し、しかし、現にやってくれているし、嫌いやそうでもないし……」

「嫌がりなさいよ！　もう一斗なんか、ゆかり子の涎よだれでズボンべたべたにされてしまえ!!」

「そんなに熟じゆく睡すいまでするか！」

一斗がそっとゆかり子の首に涎掛かけをかけた。

「執事、そつないな！」

「だから、熟睡はせんと言うのに！　そもそも熟睡しても涎なんか垂らさん！」

来珠とゆかり子が連続で衝しよう撃げきを受けていた。

「熟睡したら涎は垂れるよねえ、フミさん？」

「わたくしからは何とも……」

涎たらたら皇帝に対して、美文は言葉を濁にごした。

話題がそれなりに逸それたっぽいと見たゆかり子が膝枕に頭を預けたまま甘えた声を出す。

「西園寺、頭を撫なで撫でしてくれ」

「畏まりました、ゆかり子お嬢様」

「こらあああああっ!!」

流石に、来珠が引きはがしにかかった。

「ちょっとメイド！　執事の職務を著いちじるしく逸いつ脱だつしてるわよ！　こんなＰＶ、教育の場に出せるの!?」

「確かに、ちょっと問題ですね……」

美文の判断には若じやつ干かんの主観的意見が混じっている感じはしたが、いかんせん、この件に関しては主導的立場を取る人物である為ため、説得した者勝ちである。

「公的な場では、なかなか様になっているご主人様と執事かと思っていましたが、プライベートではいけませんね……。私的な部分は別のご主人様との組み合わせでいきましょうか？」

よっしゃ！と拳こぶしをグッと脇わき腹ばらに引き寄せて、力強く喜びを表す来珠。

「くじ引きっ、くじ引きっ♪　さっさとくじ引きっ、一斗！」

その来珠の勢いに圧おされ、一斗がクジを作る。今度は二分の一、50％の確率である。

早さつ速そく引く気満々の来珠が、先程と同様にちょんちょんと紙縒こよりクジの先を一斗の顔色を『こっちが当たり？　それともこっち？』とガン見しつつ、迷って見せていた。

一方の恋歌は、

「残り物には福、だよね」

と、のんびり構える姿勢だ。……が、来珠の人を殺しそうな気き迫はくに一斗が視線をついつい当たりくじの方へと向けてしまう。この場合、殺害対象は一斗なので、やむを得ないとも言える。

「これね!?　やった、当たり!!」

「ええ～～～っ!?　ずるいずるい!!」

恋歌の非難にも、来珠は涼すずしい顔だ。

「こーゆーのは、勝った者が勝ちなのよ！　勝てば官軍!!　さあ、一斗！　今からアンタは私の執事よ!!」

「分かったよ、来珠」

「……」

何だか微び妙みように来珠は違い和わ感かんを感じたが、テンションバーンの状態にあった為、とりあえずスルーした。

「一斗！　とりあえず、お茶！」

「うん、アップルティーでいいね？」

「……ええ」

何だろう、この違和感？とか思いながらも、来珠はソファに座って、お茶が入るのを待つ。

「はい、お茶」

「うん……そうだわ、一斗、肩かたを揉もみなさい！」

「えー、来珠、肩凝こらない体質だっていつも言ってるじゃないさ」

「この執しつ事じ言うこと聞かないわ!?　ていうか、何の違和感か分かったわよ！　何でアンタ、私にはタメ口になってるの!?」

「え、あれ？……そういえば、何でかな？」

一斗自身も小首を捻ひねる。

「ねえちょっと、これ、教育が行き届いてないんじゃないの!?」

美文にクレームを付ける来珠。

「おかしいですね……特に意識してそういう風にしたつもりはないのですが、無意識のうちにそうなりやすいようにしたつもりだったかもしれませんけれど」

「結局、ワザとじゃないのよ!?」

来珠と美文が揉める合間を縫ぬって、ゆかり子が一斗に声を掛かける。

「わ、私にもお茶だ、西園寺」

「……」

「西園寺？」

「ご主人様以外のご命令は聞けません」

「うう……西園寺ぃ……」

執事に捨てられて、ゆかり子は涙なみだ目めだ。しゃがみ込んでメソメソし出した。

「まあいいわ！　何か腑ふに落ちないけど！」

美文との話が決けつ裂れつして一斗の方へ戻もどってくる来珠が、プンスカしてソファにどっかと座る。

「一斗！　肩を……いえ、足を揉んで頂ちよう戴だい！」

「う、うん……」

来珠の命令に、それまでのように淡たん々たんとではなく、いつもの一斗のようにちょっと困った様子で、行儀悪く投げ出された足に手を伸のばす。

「そのままで揉む子がいるかしらっ。靴くつを脱ぬがしなさいよっ、く・つ・を」

「え……うん……」

素す足あしではなくニーソックス越ごしとはいえ、女の子の足に触さわることなど、そうそうあることではない。一斗はドギマギしながら、そっと靴を脱がせた。

「来珠の足って……小さくて可愛かわいいね」

「な……っ!?」

一斗の言葉に、急激に羞しゆう恥ち心しんがゲージを振ふり切った来珠が足をバタバタさせて、一斗の顔面を柔やわらかい足の裏でゲシゲシ蹴けりつつ罵ののしる。

「スケベスケベ！　変態！　一斗の足フェチ!!」

足フェチだったのか！と衝しよう撃げきを受けた恋歌が、脇わきの方からほーらほーらと黒ストッキングに包まれた足をヒラヒラさせる。

「？？？」

だがしかし、３大ＶＩＰの中で一番のお姉さんであるゆかり子は、足フェチの意味が分からなくて、この人達は何をやってるのだろうか？と訝いぶかしげな視線を送るのみである。

「いい、一斗！　邪じや念ねんを捨てて揉むのよ!?　足フェチだからって、少しでもいやらしいことを考えたら、一斗の靴くつ下した全部、親指の所、穴を開けてやるんだからね！」

「うん……。あと、僕、別に足フェチじゃないよ……」

「足フェチの奴やつはみんなそう言うのよっ」

どう言っても聞いては貰もらえなそうなので、悲しい気持ちで、一斗が来珠の足ツボを押し込む。

「いたたたたたたた!!　誰だれが足ツボ押せって言ったのよ!?」

ゲシッ！と一斗が顎あごを蹴り上げられて、後方に吹ふっ飛んだ。

「……い……っ、たあ……酷ひどいよ来珠」

顎をさすりながら起きあがってくる一斗を、来珠がキッと睨にらんだ。

「ああ、いや、ごめん。僕が悪かったよ……」

「弱！」

速そつ攻こうで謝る一斗を見て、足をヒラヒラさせたままの恋歌が思わず叫さけんでいた。

「もおいいっ！　一斗、私の為ために１００万回来珠愛してるって書写してなさい！」

「……はぁ……い」

しょんぼりしつつ、墨すみと硯すずりと紙を持ち出してくる一斗を見て、恋歌が苦く笑しようする。

「ねえ、フミさん、これもう、ご主人様と執事じゃなくて、いつもの来珠ちゃんと一斗くんだよ」

「困りましたね……」

「ていうか、ほとんどアンタのせいじゃないのよ、メイド!!」

来珠の批判にも、美文は涼すずしい顔だ。

「いずれにしても、この組み合わせはいけませんね。執事が酷く虐ぎやく待たいされるお仕事に見えてしまいます。執事のなり手が増えるどころか減る一方ですね」

「まあ、来珠ちゃんの下もとで働いて虐待されてないように見える、というのは奇き跡せきとまぐれの悪あく魔ま合体事故ぐらいの出来事だと思う」

「アンタ、私を何だと思ってるの……？」

親友である恋歌の情け容よう赦しやない人物評は完かん膚ぷ無なきまで真実を捉とらえていたが、来珠はご立腹のようだ。

「ですが、そういたしますと、残っているご主人様候補は……」

美文の言葉を継ついで、一人の少女が立ち上がって挙手をした。

「北条恋歌ですっ！」

「西園寺一斗です」

「なんだ、あんたら……」

アピールしてきた恋歌に、一斗が自己紹しよう介かいし返したのを見て、来珠が変な顔をした。変な顔。

「まあ、そういう訳ですから、ご主人様を陛下に鞍くら替がえしていただくということで」

「まーかせて！　人の上に立って、人を使うのは慣れてるよっ、わたしっ」

「それは確かにそうかも知れないけど……」

お預けを食くらいすぎて若じやつ干かん溜ため込みすぎたか、テンションが変になってきている恋歌に、来珠が冷や汗あせを垂らした。

「じゃあ、西園寺、お茶お願いします」

「畏かしこまりました、恋歌お嬢じよう様さま」

慇いん懃ぎんに頭を下げた一斗が、さっき淹いれたお茶をもう１回淹れ直す。

黙だまってカメラを回す雫は、『何で誰も彼も、執しつ事じにはとりあえずお茶を淹れさせたがるのかしらね……？』などと、無表情のままにどうでも良いことを考えていた。

その間に一斗は、淹れ立てのお茶と入れ替かえに、冷め切ったお茶をテーブルから引き上げようとする。

……が。

先さき程ほどからずっとしゃがんでメソメソしているゆかり子が床ゆかに置いたままの刀に足を引っかけて、カップを宙に舞まわせた。

「あっ」

短く声を上げた一斗だが、すぐに引き締しまった表情になり、ヒュン！と見事な身のこなしで身体からだを空中で回転させ、カップをキャッチした。

「お見事です、一斗坊ぼつちゃま。メイドの嗜たしなみ〝分身〟は仕込む時間がありませんでしたが、月面宙返りは教えておいて正解でした」

美文が笑え顔がおで拍はく手しゆをしたが、カップの中身の冷めたお茶は、恋歌が引っ被かぶっていた。

『ドジっこ執事だよ……』

『ドジっこ執事だ……』

『やはり、師し匠しようがドジっこメイドだと、弟で子しもドジっこになるのね……』

べたべたになった恋歌と、べそべそから復活したゆかり子と、妙みように毒気のある来珠が、同時にそんなことを思った。

「!?　今、とても失礼な視線を感じました！」

美文の膨ふくれっ面つらに、３人は揃そろって目線を切った。

「へう～～～……それより、べしゃべしゃだよぅ……」

「も、申し訳ありません、恋歌お嬢様!!」

一斗が、透すけ透けいや～んな状態のブラウスを肌はだから浮うかせるように引っ張る恋歌に、腰こしが折れそうな程、平身低頭で謝罪する。

「い、いいんだよ、そんなに気にしなくても。ドジっこはフミさんで慣れてるし、こんなの日常茶さ飯はん事じだよ？」

「茶飯事じゃありませんよ！　陛下！　わたくしのキャリアが疑われるようなことをおっしゃらないで下さい!?」

「そ、それより着き替がえ……」

ブラが透け透けになっている胸むな元もとを腕うでで隠かくしつつ、恋歌が苦笑で誤ご魔ま化かす。

「はっ、こんなこともあろうかと、こちらにご用意してあります！」

一斗が執事能力を発揮し、懐ふところから３組のブラジャーを取り出し、中でも大きめのサイズのブラを『ええと、これが恋歌お嬢様のサイズだな……』と選んでノリのきいたブラウスと揃えて恋歌に差し出す。

「ほあー!?　何でブラのサイズ知ってるのー!?」

「この西園寺、こんなこともあろうかと、お嬢じようさま方のスリーサイズは全すべて頭に叩たたき込まれております。全日本メイド選手権７連れん覇ぱの美文お嬢様に鍛きたえられた執事ですから」

「８連覇ですわ」

美文がクールに訂てい正せいをする脇わきで、半泣きの恋歌の顔が見る見る真っ赤に染まっていった。

「フミさん勝手に個人情報を漏もらさないでー!?」

「乙おと女めの秘密を何だと思ってんのよっ!?　忘れさせてやるっ!!」

来珠がジャンピング踵かかと落おとしを一斗に決めて、綺き麗れいにお嬢さま方のスリーサイズの情報だけ消えたという。

閑かん話わ休きゆう題だい。

流石さすがは皇こう帝ていと言うべきか、使用人を使い慣れた感のある恋歌は、実に絶ぜつ妙みような距きよ離り感かんで執事を使うことが出来ていた。自然体の勝利である。

……のだが。

「恋歌お嬢様、７月の臨海学校の件ですが、お申し付け通り八はち丈じよう島じまの御ご用よう邸ていではなく、学生と同じ宿舎での宿しゆく泊はくを手配しておきましたが、本当によろしいので？」

「うん、だって、臨海学校ってみんなで泊とまるんでしょ？」

「左様で御ご座ざいます」

「えへへ～、一斗くんとも一いつ緒しよの宿舎なんだよね～。楽しみだなあ」

ゆるゆるな笑顔のおでこに、横から伸のびてきた来珠の手がデコピンをする。

「あうち！　な、なにするの、来珠ちゃん!?」

「アンタね、外部用のＰＶだっつってんのに、ゆるゆるモードでどうすんのよっ？　使えないでしょ、これ!?」

「ああ……そういえば、そんなこともあった……ですか？」

「無責任に忘れてんじゃなーいっ!!」

一斗の執事さんの存在が嬉うれしくて、自然体になりすぎていた。自然体の敗北である。

「はい、カット。雫お嬢じよう様さま？」

「分かってる……録画止めてる……」

今日何度目か分からないため息と共に美文が雫に視線をやると、雫はこくんと無言で頷うなずいて恋歌と来珠のコントの間、録画を停止させ、終わったのを見計らって録画を再開する。

録画ランプが点灯するのを見てから、一斗は一連のゴタゴタを気にした様子もなく話を続ける。

「ロイヤルスイートなどのお部屋は御座いませんが、個室をリザーブしておきました」

「そっか、相部屋だと、みんなで泊まれるんだね。それはそれでちょっと楽しそうかな」

「警備上の問題も御座いますので」

「そうだねぇ。仕方ないね」

ゆるゆるな笑顔のおでこに、横から伸びてきた来珠の手がデコピンをする。

「あうち！」

「だから、言こと葉ば遣づかいに気をつけろって言ってんのよっ!!」

「ああ……そういえば、そんなこともあった……ですか？」

このまま際限なく緩ゆるみ続けていくと、このゆるゆる皇帝は一体どこまで行ってしまうのだろうかと、段々周囲の人々が本気で心配になってきた。最終的にはゲル状になる。

「ねえ、メイド。この人選はやっぱり問題があるんじゃないの？」

「やれば出来るお方のはずなのですが……」

「やればやるほど出来なくなっていってるような……」

来珠と美文がうーんと向かい合って腕うで組ぐみして考え込んでいる所へ、恋歌が口を挟はさんでくる。

「違ちがうよ全然違うよ。一斗くんが相手だと、何だか、ついこうなっちゃうんだよ……。自然体のわたしでいたいって、思っちゃうというか……。自然体のわたしにさせちゃう何かが一斗くんにあるというか……」

「変な分ぶん泌ぴつ物でも出してるのかしらね……？」

一斗の胸元をくんくんと訝いぶかしげな表情で来珠が匂においを嗅かぐ。

「いや、分かります。分かりますぞ、陛下！」

「うわ、なに、ゆかり子!?」

凹へこみ続けていたゆかり子がいきなり復活して、話に割り込んできた。

「一斗卿きようの前だと、妙みように本音が出てしまうというか、ありのままの自分になってしまうというか！」

「だよね～」

ゆかり子と意気投合する恋歌を余所よそに、来珠が一斗をビシッと指さして言った。

「一斗、その分泌物、出すのやめなさい」

「一斗坊ぼつちゃま、昆こん虫ちゆうみたいですわね」

「何も出してないよ……」

冷や汗あせを分泌しながら、一斗が泣きそうな顔をした。

「卿けいとて、一斗卿の前では素す直なおになったりするではないか」

ゆかり子に指し摘てきされ、来珠がうっと怯ひるむ。

「まあ……私もそれは認めないではないけど……」

「人それを人徳と言う」

自分以外の女の子が婚こん約やく者を異常に高評価するのが気にくわないらしく、来珠は不満を蓄ちく積せきさせ、蓄積した不満を一斗を睨にらみつけることで解消した。

少女達のそんなやりとりを眺ながめつつ、美文はふぅむと腕組みする。

「好意を持っているからそう感じるのか、そう感じたから好意を持ったのかは判然としませんね」

「……卵が先か……鶏にわとりが先か」

最も早はや何の為ために回しているのか分からなくなってきたカメラを一斗達に向けながら、雫が無感情にぽつりと呟つぶやいた。

＊

結局。

恋歌と一斗の組み合わせは、皇こう帝ていのイメージを著いちじるしく損そこなう恐おそれがあるので、収録は中止された。

後のち程ほど、ゆかり子の時と同様、恋歌のみアフレコをして、何とか使い物に出来る状態にしたのであるが。

それはともかく、手持ちのご主人様候補が尽つきた結果、恋歌達のモチベーションは目に見えて下落していたのであった。

思案顔の美文が一人、難なん渋じゆうして独りごつ。

「困りましたね……あとはご主人様に相応ふさわしそうな方というと……」

「もーいーんじゃないのー。一斗の馬ば鹿か義妹いもうとにでもやらせてみればー」

投げやりな口調とはいえ来珠の口から、一斗の妹・西園寺夕ゆ鶴づるの名前が出て来るというのは最早、状じよう況きようが末期も末期であることの証あかしだと言えよう。

大体こういう流れで苦しむのは一斗のみであることが多い為、美文は頓とん着ちやくせずに早さつ速そく夕鶴に電話をかけて事情を説明し呼び出してみた。

数十分後、練ねり馬まの自宅から秋あき葉は原ばら西の皇こう宮きゆうまで物もの凄すごい速さでやってきた夕鶴は、大喜びの態ていでありながらもお冠かんむりの様子だ。

「何なのよ、この楽しそうな展開わ！　もっと早くあたしを呼びなさいよ！　いの一番に呼びなさいよ！」

スーパーハイテンションなのは、ここに来るまで電車の中ですら走っていたせいによるランナーズハイの為ではなく、愛する兄が執しつ事じ役をやってくれるという『西園寺夕鶴・夢のシチュエーションNo.58』が現実のものとなっているからである。

なお、No.１からNo.57までは、公こう序じよ良りよう俗ぞくに反するものも多々含ふくまれている為、ここでの紹しよう介かいは割かつ愛あいさせていただきます。

「まあ、出演も快かい諾だくいただいたことですし、夕鶴お嬢じよう様さまがご主人様ということで、カメラを回しましょうか」

美文もこの先、余りまともな展開は期待してないらしく、軽く流すようにして話を進めた。

「お疲つかれでしょう、夕鶴お嬢様。どうぞお座り下さい」

「お兄ちゃん素す敵てき滅めつ法ぽう!!」

優やさしくニッコリお嬢様呼ばわりで愛する兄に微笑ほほえまれ、夕鶴の瞳ひとみがハート型になってピンク色に輝かがやく。

「こら、馬鹿義妹。執事をお兄ちゃん呼ばわりするんじゃないわよー」

相当やる気を失ってソファにぐてーっとなって座っている来珠が、それでも一応突つっ込んだ。

「誰だれがアンタの義妹よっ！　あたしは認めてないっつってんでしょっ!?」

多少はこの事態の根源的責任の一いつ端たんを感じているのか、珍めずらしく恋歌が、えらい剣けん幕まくの夕鶴を宥なだめにかかった。

「まあまあ、夕鶴ちゃん。ＰＶ、ＰＶ。あ。わたし達は西園寺って呼んでたよ？」

「執事っぽくて素敵！　流石さすがはお兄ちゃん！」

別にそれ自体はお兄ちゃんが何らかの寄き与よをした結果の素敵さではないが、恋こいする妹はせつなくてお兄ちゃんを想おもうとすぐ何でも素敵にしてしまう。

「呼びにくいかも知れませんが、西園寺で構いませんよ、夕鶴お嬢様」

恋れん愛あいオーラが溢あふれ出まくっている夕鶴にちょっと苦く笑しようしつつも、いつもの一斗より如じよ才さいなく執事一斗が言うと、夕鶴は鼓こ動どうを抑おさえるように胸の前で握にぎった右手の拳こぶしを左手で包む乙おと女めのポーズで答えた。

「は、はい……西園寺」

「アンタも西園寺でしょうが……」

「うっさいな！」

いちいち突っ込む来珠と、息もピッタリで文句を言う夕鶴を見て、『相変わらず仲が良いのか悪いのかさっぱり分からんな……』とゆかり子が内心変な風に感心した。

「では、冷たいお飲み物でもいかがですか、夕鶴お嬢様」

「い、いただきます……っ!!」

一斗が氷を浮うかべたフレーバーティーのグラスを夕鶴の前のテーブルにそっと置く。

と、ちぅ～っとストローでそれを飲む夕鶴の傍かたわらで、不意に一斗が跪ひざまずき優しく微笑んだ。

「ああ、こんなに汗あせをかかれて」

一斗は胸ポケットから垂らしていたハンカチを取り、夕鶴の額と首筋に浮いた汗を吸い取らせていく。

夕鶴は夢のような待たい遇ぐうに、瞳を潤うるませてとてもとてもいい笑え顔がおを見せた。

「あたし……西園寺が執事で良かった！　とても嬉うれしいです、西園寺！」

「執しつ事じ冥みよう利りに尽きるお言葉、ありがとうございます、お嬢様」

全く当て込んでいなかったご主人様・夕鶴＆執事・一斗ペアの奇き跡せき的かつ理想的なＰＶ素材を見せつけられ、美文の目の色が変わった。

「これですよ、これこれ。どうして、これが出来ないのです、お嬢さま方？」

「アンタだって出来てなかったじゃないのよっ!?」

「さりとて、この成功例を前にしては、無能の誹そしりを免まぬがれぬな……執事の主人として鼎かなえの軽重を問われるもやむなしだ」

他人ひと事ごとのようにこれまでの失敗を責める美文に、来珠はキレたが、ゆかり子は敗戦の将として潔いさぎよい弁を述べる。

敗北者どもが蚊帳かやの外で醜みにくい言い争いを続ける一方で、夕鶴は借りてきた猫ねこのようにおとなしくなっていた。英語で言うとレンタルキャットである。何故なぜ、そんなことをわざわざ英語で言い直したのかは謎なぞに包まれている。

しかし、とある文ぶん献けんの後書きでも述べられているように、借りてきた猫は、時として障子を破りまくったりティッシュを箱から全すべて出してズタズタにしたりするので、油断ならない存在である。

そんな、兄の為ためとあらば皇宮の障子を破りまくる大立ち回りを演じることも辞さないレンタルキャット夕鶴であるが、今回はおしゃまなお嬢さん然として小さく背中を丸めて座っていた。

「夕鶴お嬢様、退たい屈くつでしょう？　音楽でもおかけしますか」

特に無理難題を言うでもなく、おとなしく嬉しそうに座ったままで一斗の様子をチラチラ見るだけの夕鶴に、言いつけがないとＰＶにならないと判断したか、一斗の方から積極的に世話を焼きにかかる。

「そ、そうね。お願い、西園寺」

ぎこちなく初うい々ういしく微笑んだ夕鶴に応こたえて、一斗がリヒャルト・ワーグナー作曲『ニーベルングの指ゆび環わ』４部作の２作目にあたる、夕鶴お気に入りの『ワルキューレ』を流す。何故お気に入りかは推おして知るべしであるが。

しばらく、その旋せん律りつに静かに身を委ゆだねていた夕鶴であるが、それはそれで例によってＰＶにならない為、一斗が本を片手に夕鶴の傍らに立つ。

「何かお読みになりますか、夕鶴お嬢様」

「もう、西園寺ってば、そんなに気を遣つかわなくていいんだよ？」

「いえ、お嬢様に喜んでいただくのが、執しつ事じの喜びですから」

その一斗の言葉に、えへへと笑う夕鶴という仲なか睦むつまじい構図を見せつけられている来珠は当然面おも白しろくない。

「ちょっと一斗！　何なのよ、それわ!?　私の時と全然違ちがうじゃないのよ!?」

「……そう言われてもなあ」

「馬ば鹿か義妹いもうともナニ何重にも猫を被かぶってるのよっ!?」

来珠が鋭するどい視線を夕鶴に向けると、柄がらにもなくきゃいんと鳴いて一斗の背中に隠かくれた。

「西園寺ぃ～……南徳原来珠が苛いじめるの～……」

「やめなよ、来珠……」

苦笑いで夕鶴を庇かばう一斗に、来珠の勝ち気だった口元がへにゃっとなる。

「な、なによぅ……一斗、私より、馬鹿義妹の肩かたを持つのっ!?」

「ほ、ほら、僕、執事だから。ね？」

来珠の機き嫌げんを損そこねた結果、怒ど気きの行く先はしばしば一斗に向けられる為、出来るだけ穏おん便びんに収めたい気持ちで一斗は必死の笑顔で来珠を柔やわらかく宥なだめようとする。

が、むしろ、それは逆効果だったようで、来珠の頰ほおが見る見るぷくーっと膨ふくらんでいった。

「一斗のばかあ!!　私には執事っぽくやってくれなかった癖くせにぃっ!!」

「いや、それは、何というか不幸な事故というか……」

事故と言うには人じん為い的な要素が幾いく重えにも影えい響きようしている為、一斗の言い訳はかなり苦しいと言えよう。

「そうよ、南徳原来珠なんかと関かかわると、不幸な事故に見み舞まわれるよ、西園寺っ」

「なんですって!?」

「あによっ!?」

おデコをガチンコとこすりつけ合って、来珠と夕鶴が睨にらみ合う。

妹と婚こん約やく者の毎度お馴な染じみの激げき突とつに、事態が面めん倒どう臭くさい方向に進まないようにと一斗が口を挟はさむ。

「まあまあ、来珠も夕鶴お嬢様も抑おさえて抑えて……」

勿もち論ろん、一斗が口を挟むことで、より面倒臭い方向へ進むことの方が圧あつ倒とう的てきに多いのだが、放ほうっておいてもどのみち大差ない面倒臭い方向にしか進まないので、つまり、何をやっても一いつ緒しよである。

それを証明するかの如ごとく、夕鶴が自分サイドに兄を引き入れるべく、猫ねこ撫なで声でもって一斗を呼ぶ。

「ああん、西園寺ぃ～。夕鶴、お菓か子し食べたぁい」

「一斗！　私の足揉もみが先よ!!」

あうあうする一斗に、背中から更さらに声がかかる。

「西園寺、私にも茶ちや菓が子しだ」

「西園寺～、わたしもお茶欲しいな～」

「アンタらは負け組なんだから、そこでおとなしくしてなさいよっ！」

ダラダラしつつお茶とお茶菓が子しを要求するゆかり子と恋歌を、来珠が一いつ喝かつした。

「卿けいとて負けた人間ではないか！」

「そうだよ。わたし達も敗者復活だよ」

「ええい、ああ言えばこう言うっ！　ていうか、どーでもいいんだけど、ゆかり子、アンタいい加減涎よだれ掛かけを取れ!!」

「しかし、これは一斗卿きようが付けてくれたものだぞ!?」

『そういう基準なのか。より一層ムカツク』と来珠ががうーとゆかり子に向かって唸うなる。

その隣となりで、恋歌は合が点てんがいったという風にぽむと上の向きの手の平で、もう片方の手の拳こぶしを軽く打った。

「ああ……何かさっきから緊きん張ちよう感かんがない絵面だなあと思った」

帝てい国こくＶＩＰ組が罵ば倒とうし合う隙すきを突ついて、言いつけ通り一斗は夕鶴に茶菓子を出してきた。

そして、翻ひるがえって来珠の靴くつを脱ぬがしにかかる。

「……」

「……」

「……」

罵倒合戦の間にナチュラルに入って来られて、一いつ瞬しゆん毒気を抜ぬかれた３人が、無言で一斗の所作を見守った。

椅い子すを用意されて腰こし掛かけたなすがまま状態の来珠の足を一斗が揉みしだく。

「いたたたたたたた!!　だから、足ツボを押すのはいいっつってんのよっ!!」

すぱーん！と小気味よい音を立てて、一斗の後頭部が来珠にはたかれた。

そんな小こ芝しば居いを眺ながめつつ、美文が難なん儀ぎな方々ですねえと嘆たん息そくした。

「うーん……これは潮時ですかねえ」

「……揉めてるけど」

一斗達を指さして、放置して良いのかというニュアンスの視線を雫が美文に向けるが、美文は鷹おう揚ように頷うなずいて流した。

「あれはレクリエーション的なキャッキャウフフですわ。それよりも、まあ、ダークホースの夕鶴お嬢様のお陰かげでＰＶに必要な素材も大体撮とれましたし、よしとしましょう」

＊

その後。

メイドさんの嗜たしなみ、ビデオ編集作業によって微び妙みように使えない映像を切り捨て、華か麗れいに編集をして見事なＰＶが仕立て上げられ完成した。

その内容は関係各位に絶賛され、美文は充じゆう分ぶん以上の面めん目ぼくを保つことが出来たのである……が。

しかし……このＰＶには罠わなが隠されていた。

その罠の存在を聞かされた美文は微妙な気持ち全開だった。

そんな美文の心中はともあれ、協力した以上、経過報告と完成したＰＶの出来が気になる恋歌達は、帝国劇場大ホールで貸し切り上映会をした。

ＰＶを見た後、夕鶴の盛大な拍はく手しゆとピクリとも手を動かさない来珠が印象的な一同に、美文が『お粗そ末まつ様さまでした』と一礼をする。

「むう、意外と良い感じだったな」

割と多めに自分のシーンが使われていたゆかり子は、ご満まん悦えつだ。

「……で、特に問題らしい問題は感じなかったんだけど、これは何が罠だったの、フミさん？」

ドジっこなシーンもバッチリ使われていて、若じやつ干かん変な汗あせをかいたが、それも含ふくめてＰＶとしてはよくまとまっていて美文の編集技術の冴さえを目まの当たりにした一斗がその美文に尋たずねる。

返答に窮きゆうする美文は、しばらく黙もくした後、それはもう渋しぶい顔で真実を一斗達に告げた。

「それですが……」

結論を言うと、執しつ事じ希望の学生は全く増えなかった。

だが、ＰＶの出来は非常に素す晴ばらしかった。

よって、逆に少年執事の需じゆ要ようは急激に高まった。

それらの帰結するところはつまり。

執事ヶ丘カントリー俱楽部学園への少年執事に関する問い合わせが殺さつ到とうし、関係者は頭を抱かかえたという。

ちなみに。

今回の後こう遺い症しようとして、一斗は燕えん尾び服ふくを着ると執事モードに入ってしまうという厄やつ介かいな体質を身に付けてしまい、往生するのであるが、それはまた別の物語である……。

北条恋歌（16）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

＊

帝国暦れき82年５月某ぼう日じつ。

過日、東京帝国宰相・南徳原来珠の婚こん約やく者、西園寺一斗が諸事情により執しつ事じ体験をしたのであるが、それを側そばで見ていた北条恋歌はその夜、ベッドに入り夢うつつの状態で何となく思った。

『１日○○体験、みたいなのって、何だか楽しそう……』

その晩、恋歌が見た夢は、１日羊の数を数える体験であって、あんまり楽しくはなかった……。

翌朝。

恋歌は朝食後のお茶を嗜たしなみながら、給きゆう仕じをする恋歌付きメイド長・連風美文に語る。

「……という訳なんだけど、１日体験で何か出来ないかなあ、フミさん？」

「１日メ……」

「１日メイドは何だかありがちだし、ナシね？」

「……」

美文の自然な笑いがそのまま不自然な作り笑いに移行し、その表情のまま固まった。

「ねえ、フミさん、何かない？」

「フミにはノーアイデアでございますねっ」

頰ほおをぷっくり膨ふくらませてへそを曲げる美文は可愛かわいかったが、美文が童顔でなければ年とし甲斐がいもなくと言われても反論出来ないところである。

「あんまり無む茶ちやを言うと、また来珠ちゃんに怒おこられるしなぁ……。……あ、そうか！　来珠ちゃん！」

ポムと手を打った恋歌は、手に紅茶のカップを持っていたことを忘れていて、熱っ！とかなった。ドジっ子皇帝である。

「はぁ？　１日宰相？」

朝も早くから執しつ務むに精せい励れいしていた来珠は、例によって宰相執務室直通の緊きん急きゆう秘密通路からやってきた恋歌に緊急に引き取っていただきたい一心で半分聞き流しながらも恋歌の話を一応聞いてから、いかがわしげな顔をした。

「うん、このわたしの、一度見た職業はコピー出来る能力をもってすれば容易たやすいことだと思うんだよね」

「初耳だわ!!　ていうか、この際その能力云うん々ぬんは馬ば鹿か馬ば鹿かしすぎるから置くとして、あんた、私の普ふ段だんの仕事ぶり、本当にちゃんと見てんでしょうね？」

「うん、夢うつつで」

「居い眠ねむりしかけてんじゃないのよっ!!」

「夢見心地ごこちで」

「言い直しても一いつ緒しよじゃないのよっ!!」

段々問答が馬鹿馬鹿しくなってきた来珠が、椅い子すの肘ひじ掛かけにだらぁっともたれ掛かかった。

「まぁ、皇帝の勅ちよく命めいとあらば、不軌を企たくらむ余地も特にはないけど」

「勅命ですっ」

「はい。じゃあ、恋歌、アンタは今日１日、東京帝国宰相です。しっかり、国務に精励するように」

来珠がトレードマークともいえるマントを外して、恋歌に纏まとわせる。

「頑がん張ばるよ！」

恋歌が宰相の椅子に座るのを横目で見ながら、来珠が勅命があったことを自分の秘書官に内線で伝えた。

そして、受話器を置くと、来珠は何が楽しいのか謎なぞだが宰相の椅子に座ってクルクル回っている恋歌を横目で見て、沈ちん思しする。

『まあ、恋歌が私の仕事をやってくれるっていうんなら、私は今日は帰ってもいっかな……。学校に行って、帰りに一斗と……で、でぇと、とか……えへへぇ』

恋歌に背を向けてだらしない笑え顔がおをする来珠。

それに気付くことなく、恋歌は机の上の極ごく秘ひ書類を興味なさげにパラパラめくった。

「うーん……普段来珠ちゃんがしていることというと……」

パラパラめくり終わった恋歌が、無造作に秘書官を呼び出す。隣りん室しつに控ひかえていた秘書官がノックの後に入室し、来珠の前に立つ。

「何でしょうか、宰相閣下」

「……」

来珠が無言で恋歌の方を指さした。ああ、そういえば、そうだったと微び妙みようにやりにくそうに宰相第２秘書官・嶺みね上うえ悟さとる33歳が、恋歌の方へ向き直って最敬礼した。

「ご用でありましょうか、皇て……宰相閣下」

「西園寺一斗くんを呼び寄せて、何らかの嫌いやがらせをします！」

「畏かしこまりました」

「こらあっ!!」

恭うやうやしく頭を下げる嶺上秘書官の頭を押しのけて、来珠が宰相デスクでふんぞり返る恋歌に詰つめ寄る。

「何、勝手に人の婚こん約やく者を呼び出してるのよっ!?」

「えー、だって、来珠ちゃんがいつもやって……」

「いつもはやってないわよっ！　10回に１回は我が慢まんしてるわよ!!」

「わたしだって、１回に10回は我慢するよ？」

「どんだけ我慢しないと呼ばないではいられないのよ!?」

「わたしと来珠ちゃんのを足すと11回に11回我慢することになってちょうどいいよ？」

「足すとか引くとか今そんな話はしとら─────んっ!!」

ちょうどよさの意味が分からず、１日宰相と万年宰相がそんな風に延々激揉めしていると……。

「来珠……僕を呼ぶのはいいけど、授業中はやめてよ……」

１時間目の授業中に強ごう引いんに来させられた一斗が、しょんぼりして力なく呟つぶやいた。手にシャーペンとノートを持ったままやってきていることから、その緊きん急きゆう召しよう集しゆうっぷりが窺うかがえる。

「私が呼んだんじゃないわよっ!!」

宰相名義で呼ばれたので＝イコール来珠に呼ばれたと一斗は認にん識しきしているが、酷ひどく来珠の虫の居所が悪いことを察して、それ以上何かを言うのをやめた。

「大体、一斗、アンタ、人が呼んだからってホイホイやってくるとか、どうなのよ!?　もっと自分というものをしっかり持ちなさい！　べ、別にアンタを心配して言ってるとかそういうんじゃないんだからね！」

「……」

一方的に呼び出された上に、怒おこられた。一斗はとても悲しい顔をしたが、皇こう帝ていの後ろにずっとくっついてきていたメイドの美文がお茶を淹いれてくれたので、諦あきらめてソファに座り朝のティータイムにすることにした。流されることにかけては帝国でもかなりの腕うで前まえと言えよう。

来珠としても、一斗とお茶出来るのだからまあいいかと、恋歌を横目で眺ながめて一斗の隣となりに座る。

「ああ、宰さい相しよう、アンタ、それ、書類に目を通してサインしておきなさいよ」

『宰相は来珠なのに……来珠……宰相欠けつ乏ぼう症しようにかかって……』と、一斗は、恋歌に指示する来珠を可哀かわい想そうな子を見る目で見た。

「な、何よ、一斗のクセに私をじっと見て……？　きょ、今日の来珠は可愛かわいいね、とか歯の浮うく台詞せりふ言ったら摩ま擦さつで焼け焦こげるまで頭を撫なで回すわよ！」

脅きよう迫はくである。

「……。ねぇ、来珠ちゃん……」

「なによ？」

折せつ角かく、一斗といいところなのにと少なくとも来珠は思いながら、自分の名を呼ぶ恋歌に視線を向けた。

「これ、ほとんど皇帝業務と変わらなくてつまんないよ……１日宰相終しゆう了りようのお知らせでいい？」

「ふ……」

「ふ？」

「ふっ……ふっ……ふざけんにゃ─────っ!!」

来珠が思いっきり脱だつ力りよくしながら、恋歌の身体からだを相撲すもうのつっぱりの要領でぺちぺちぺちぺちはたく。

「あうっあうっ！」

脱力著いちじるしく、威い力りよくは全然たいしたことはないが、座っている椅い子すが滑すべりやすい為ため、すぐに壁かべ際ぎわに押し込まれて壁かべバウンド→つっぱり→壁バウンド→つっぱりの無限ループになって恋歌がグルグル目を回した。

北条恋歌終了のお知らせである。

そんな２人を見ながら一斗は思った。

『皇帝って業務だったのか……』

＊

１日宰相に挫ざ折せつした恋歌が次に目を付けたのは激げき烈れつお手軽近場役職……そう、帝てい国こく軍最高司令官だった。

何しろ、この役職を肩かた書がきに持つ少女、東小路ゆかり子とは幼い頃ころに主従の契ちぎりを結むすんだツーカーの仲だ。大たい抵ていの無理はきく。大帝だけに。恋歌は大帝ではないが。どないやねん。

「１日帝国軍最高司令官……ですか？」

帝国軍の誇ほこる最さい新しん鋭えい陸上戦せん艦かんの視察の為、二ふた子こ玉たま川がわの工こう廠しように来ていたゆかり子は、恋歌と美文と何故なぜか付き合わされた来珠の来訪に小首を傾かしげたが、恋歌の申し出に傾げた首の角度が90度に限りなく近くなった。

「うん……駄だ目め、かな？」

「駄目と申しますか……元より、帝国軍の全権は全軍の大だい元げん帥すいたる皇帝陛下のものでありますが？」

「……」

「それでもよろしければ、私は別に構いませんが……」

要はゆかり子の仕事はイコール恋歌がやっても何ら問題のない仕事だということだ。それは来珠のケースにおいても同じことだったのだが。

余りに残念な流れに、恋歌はしょんぼりしつつ頷うなずいた。

「う……ん。いいよ……じゃあ、何をすればいいの？」

「准じゆん将しよう、私の次のスケジュールはどうなっていたかな？」

ゆかり子は腰こしの後ろで手を組んだまま、やや離はなれた場所に立っている軍幹部によく通る声で尋たずねる。

「はっ!!　練馬基地にて新型機動魔法兵エーテル・ムーバーの視察となっております！」

機動魔法兵とは、帝国軍の主力兵器であり、異界よりもたらされたオーバーテクノロジーの塊かたまりである人型兵器だ。10ｍ前後の巨きよ軀くをした鎧よろい兵へいといった外観をしている。

「よかろう。では、練馬の榊さかき少将に伝えよ。『真の帝国軍最高司令官たる方が特別に視察なさる。くれぐれも非礼なきように』とな」

「はっ!!」

敬礼する部下に満足げに頷くゆかり子であるが、恋歌は不満げだった。

「真の帝国軍最高司令官じゃなくて、１日帝国軍最高司令官なのに……」

「どっちでもいーじゃないのよ……」

恋歌のこだわりはイマイチ来珠には伝わっていないらしい。

兎とにも角にも、肩かたから下げていたパリウムと、来珠から預けられたマントに加え、最高司令官の証あかしである赤い腕わん章しようを譲ゆずり受けて装備して、完全体となった恋歌は圧あつ倒とう的てきなゴテゴテした感じを誇っていた。無論、誇っていただけで特に意味はない。

＊

それからややあって、東京帝国軍・練馬基地内、機動魔法兵・格納庫。

「何か、真の帝国軍最高司令官が視察に来るらしい……」

機動魔法兵パイロットの１人、現げん役えき女子高校生の五い十そ川かわ千ち秋あき少しよう尉いがいつも同様に覇は気きのない喋しやべり方で、相棒である１つ年下の愛あい藤とう四しい菜な中ちゆう尉いにそう告げた。

新型の試験運転の任務を与あたえられ、『やぁん、ペダル固い』などとキャノピーを開けた新型のコクピット内で宣のたまっていた四菜が、その千秋の言葉にふふんと笑う。

「まあ、ゆかり子元帥など、最高司令官の中では一番の小物だからね」

「マジかね、愛藤くん!?」

新型機の脇わきで整備兵と話をしていた榊機動魔法兵団司令が、四菜の言葉を小耳に挟はさんで叫さけんだ。

「噓うそですよ……」

「そうだろうね。ところで、真の最高司令官と言えば、皇こう帝てい陛下ぐらいなものだと思うのだが、ああいう持って回った言い方をした以上は、何かもっと違ちがう誰だれかが来るのではないかと私は思うのだよ、愛藤くん」

「ほぉ。そんな意外な人間がですか？」

「どんな人物を連れてくるか、ワクワクしないかね？」

「そう言われると、しなくはないですかね……」

若くして司令の地位にある榊は、精神的感覚も若さが溢あふれており、冗じよう談だんやお巫山戯ふざけも理解してくれる非常に話の分かる人物だ。ややもすると、四菜より事態を楽しむことに長たける局面すらある。

「わくわく……」

しかし、力なくそう言った千秋の力なさ加減に悪戯いたずら心がワクワクしなくなってきた。

果たして、それはある意味正しく、程ほどなくしてやって来た恋歌を見て、榊が散々っぱら意外な人物が来ると基地中に触ふれ回ったせいで、出で迎むかえた基地の人々はワクワクしないどころか、非常にガッカリした様子であった。

「……あ、あれ……わたし、歓かん迎げいされていません……か？」

ヘリでやって来た恋歌は、降り立つなりそんな様子を見てしょんぼりする。

それを敏びん感かんに察知した榊が真面目まじめな顔をして小声で叫んだ。

「諸君！　皇帝陛下の御ご前ぜんだぞ！　笑え顔がおだ!!」

「どの口が言うのよ、司令……」

四菜がピカピカの営業スマイルで拍はく手しゆをしながらも、一応、榊にツッコミを入れる。

ともあれ、笑顔と拍手がさざ波のように周囲に広がり、恋歌は安あん堵どした。

「東京こうていわ、１日最高司令官の北条恋歌です」

皇帝らしさ溢れる、かなり巷ちまたでも浸しん透とうしてきたと恋歌が勝手に思っている挨あい拶さつをしたが、そのせいで、割と１日最高司令官という部分がさらっと聞き流され気味だ。

その証しよう拠こに、恭うやうやしく進み出た榊がそつのない笑顔で定型の台詞せりふを繰くり出す。

「玉体をお運び下さり、恐きよう悦えつ至し極ごくに存じます、陛下」

「今日１日は陛下ではありませんよ。１日最高司令官です。……東小路総司令、１日最高司令官の階級は何ですか？」

余所よそ行きのお姫ひめ様モードの口調になった恋歌に問われ、ゆかり子が直立不動で返答する。

「大だい元げん帥すいです」

「……だそうです」

「玉体をお運び下さり、恐悦至極に存じます、大元帥閣下」

言い切るのは若じやつ干かん語ご弊へいはあるが、大元帥とは即すなわち国家元首に等しい為ため、言い換かえても大して変わっていない。

間の抜ぬけた挨拶はいいからさっさと本題に移れと言わんばかりの、恋歌達の後ろに控ひかえる来珠の視線に脂あぶら汗あせを垂らしながら、榊が格納庫の中のまだペイントもされていない機体を指して言う。

「本日は次世代・有人カスタムビシヨツプ級機機動魔ま法ほう兵である、憤怒王ニーズヘツグの先行試作型をご覧頂くことになっております。搭とう乗じようするのは、我が特別機き甲こう師団が誇ほこるエースオブエース、愛藤四菜中尉であります」

敬礼する四菜に、皇おう泉いずみ学園に通う同じ部活の仲間として、恋歌が小さく手を振ふって親愛の情を垣かい間ま見みせた。

そのお返しに、四菜は通常の試験運転メニューにはない空中錐きり揉もみ飛行だの絶対使うなと言われていた試作武装だのを親愛の情として垣間見せた為、後日始末書を書かされることになる。

それはさておき、いい動きをするニーズヘッグを見て、ゆかり子が榊に問う。

「榊少将、ニーズヘッグはどうなのだ？」

「ピーキー過ぎますな。ウチでも愛藤くんしかまともに動かせません」

「それでは困る」

専用機候補とは言いつつも、せめて、２人は乗れなくては運用効率が悪すぎる。

難しい顔で話し合う軍首脳部の側そばに、それまでほへーっと空中の愛藤機を見上げていた恋歌が１日最高司令官として加わる必要があると感じ、険しい顔を作ってスススと音もなく寄ってくる。

「そうですね、それでは困りますね」

「はい……」

「お猿さるさんのキャラクターのようでは、戦い辛づらいですものね」

「それはピーキーではありません!!」

榊卓たく真まは桃色の小猿などのファンシーなキャラにも詳くわしい男であった。

閑かん話わ休きゆう題だい。

１日最高司令官の限界を早々と感じていた恋歌は、空を自由に飛ぶ四菜の生き様に、新たな活路を見み出いだした気持ちになっていた。

華か麗れいに着地し、『練馬基地よ！　私は帰ってきた！』とドライバーズハイ状態で叫さけびつつ、四菜がコクピットから降りてヘルメットを投げ捨てたが、行ぎよう儀ぎが悪いのですぐ拾う。

「ご苦労、愛藤中ちゆう尉い」

握あく手しゆで迎むかえるゆかり子に四菜が応じる。それが終わるのを待って、恋歌がニコニコして尋たずねてきた。

「パイロットというのは難しいんですか？」

「いえ、楽勝ですよ。基本的には、モニタを見ながら、６つのバランサーと２つの手足のフィードバックさえ気をつけていれば大だい丈じよう夫ぶです」

そんな訳あるか天才すぎると、居並ぶパイロット達は内心思ったが、皇こう帝ていとの会話に割り込む訳にもいかず、姿勢を正したまま沈ちん黙もくしていた。

「それは簡単ですね」

「ね、簡単でしょう？」

ボブ・ロス風に言った台詞を、四菜はすぐに後こう悔かいすることになる。いや、ボブ・ロスが悪い訳では全くないのだが。

「１日パイロット体験……いいですね！　それ、わたくし、やりましょう」

「え？」

『愛藤くん余計なことを言ってくれたね』とばかりに冷や汗あせを垂らす榊が、手て揉もみと愛あい想そ笑いで話に割って入ってくる。

「えー、妙みよう案あんではありますが、残念ながらパイロットは定数が決まっておりまして、非常に遺い憾かんながら追加人員は……」

榊の背後にいた四菜と千秋が小首を捻ひねる。

「そうだっけ？」

「初耳……」

四菜の脛すねを榊が後ろを向いたまま右みぎ膝ひざだけピョコンと折り曲げて可愛かわいくキックした。

そんなやりとりは耳に入らず、恋歌が思案顔をする。

「そうですか……それでは仕方ありませんね」

「御ぎよ意い、仕方ないのです」

「では、四菜さんＯＵＴ、わたくしＩＮということで」

「え、選手交代!?」

恋歌の大だい胆たんな案に声を張り上げたのは四菜だ。

何と言ったら断れるだろうかと榊が更さらに模も索さくする。

「いやいやいや、愛藤くんなどはパイロットの中でも一番の小物でして、とても、誰だれかとチェンジするほどのものでは……」

「あ、では、こうしましょう。四菜さんのやっているモデルとかも追加でやることにして、１日愛藤四菜で」

「え、アタシどうするの!?」

己おのが地位を奪うばわれ、四菜は悲鳴混じりにそう叫んだ。

話が面おも白しろい方向に流れてきたので、それまでつまらなそうに練馬基地名物・黒糖まんじゅうをはむはむ食べていた来珠がここぞとばかりにしゃしゃり出てくる。

「アンタは愛藤四菜の地位を奪われたんだから、愛藤四菜の権利を欠格したのよ」

「本人なのに!?」

「愛藤四菜以下ね！」

「ちーちゃんレベルってこと!?」

「……」

ちーちゃんこと、千秋が右膝だけを斜ななめ後ろに折り曲げて、可愛く四菜の脛をキックした。

「うう……アイデンティティが奪われた……。アタシは明日あしたからどうやって生きていけば……!?」

脛へのダメージの蓄ちく積せきもあって、滑かつ走そう路ろに両手両膝をつくorzのポーズで悲ひ嘆たんに暮れる四菜。それを目まの当たりにして流石さすがに可哀かわい想そうに思えたか、恋歌がしゃがみ込んで四菜の肩かたに手を置く。

「それなら、四菜さんは交代でわたくしのお仕事をやりますか？」

「恋歌陛下の……仕事……？」

どゆこと？と四菜が涙なみだ目めの顔を上げると、恋歌はにっこり微笑ほほえんだ。

「はい、１日皇帝です」

「いいんですか、そんな!?」

四菜が力強く立ち上がった。

「重責ですよ、しっかり務めて下さいね？」

「皇帝……皇帝かぁ……」

基本的にポジティブシンカーである四菜の脳内で、思うがままに権力を振ふるう気持ちよさが想像された。

「やります！」

一方、その一部始終を黙もくして見ていた来珠の脇わきを不安顔のゆかり子が肘ひじで突つつく。

「おい、来珠卿きよう。いいのか、あんなことを許して？」

「いいわよ」

「しかし……」

「誰がこの帝てい国こくを仕切っていると思ってるの？　１日２日、皇帝が不在でも、問題ない国造りをしてるわよ」

「まあ、いないよりはいる方が状じよう況きようは芳かんばし、か」

割と言われたい放題の四菜ではあるが、自分のことよりも、自分の地位を乗っ取った恋歌の方がむしろ心配であるようだ。腫はれ物に触さわるように引きつり笑いの四菜が恋歌に語りかける。

「あのー、恋歌陛下……１日愛藤四菜はいいんですけど、くれぐれも、始末書がアタシに回ってくるようなことはしないで下さいね。絶対ですよ？　絶対やっちゃ駄だ目めですからね？」

「はい、前振りですね？」

「前振りじゃねーっ!!」

変なところにばかり気を回す恋歌である。

かくして。

前代未み聞もんの１日皇帝が誕生した。

その名も……。

１日東京皇帝☆愛藤四菜

愛藤四菜（15）は、１日東京皇帝である。

１日東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に１日だけ立つ１日統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全てを支配する絶対的１日統治者にして、帝てい政せい・東京の１日国家元首たる愛藤四菜は、１日だけの専制君主……１日東京皇帝なのだ。

＊

東京皇帝の朝はオーケストラの生演奏で始まる。

「何で葬そう送そう行進曲!?」

無む茶ちや苦く茶ちや辛しん気きくさい陰いん気きな音楽が耳に飛び込み、天てん蓋がい付きのふかふかベッドで惰だ眠みんを貪むさぼっていた四菜がショックの余りに飛び起きた。

その四菜に、おはようございますと朝の挨あい拶さつをしつつ、美文が事情を説明する。

「皇帝陛下……あ、いえ、恋歌お嬢じよう様さまからの指定がありまして、今日は特別にこの曲で、と」

「嫌いやがらせなのか、シュールなギャグセンスなのか、判断に迷うなー……」

恋歌の置き土産みやげに冷や汗あせを垂らした四菜がそう呟つぶやいた。恋歌の性格からしてよかれと思ってやった可能性が高いが、何故なぜよかれと思ったかは謎なぞに包まれている。

と、美文の後ろに控ひかえていた居並ぶ無数のメイドさん達が四菜に群がって取り付いた。

「え!?　なに!?　ちょっ……どこ触さわっ……!?　脱ぬがされてる脱がされてる!!　らめぇ!!　ひぎぃ!!　葬送行進曲はそういう意味かどちくしょ────っ!!」

「四菜陛下、言こと葉ば遣づかいが皇帝に相応ふさわしくありませんよ？」

「ひらめぇ!!」

美文の窘たしなめる台詞せりふを余所よそに、とうとう四菜の悲鳴のひぎぃとらめぇが融ゆう合ごうして、ひらめぇになった。あと、意味もなく『えんがわぁ!!』とかも叫ぶ。寿す司し屋気取りか。

身体からだ中まさぐられて床ゆかに捨て置かれた四菜は、ネグリジェからお姫ひめ様っぽい服に着き替がえさせられている。

「メイドによる全自動生着替えはいかがでしたか、四菜陛下？」

「乙おと女めとして大事な何かを失った気がする……」

「乙女はどちくしょうなんて申しません」

「言うよ！　アタシが今考えた漫まん画が『どちくしょう乙女』では！」

『どちくしょう乙女』のヒロイン土ど竹ちく翔しよう子この設定は特になく、名前だけ四菜が今決めた。

そんなどうでもいい話を聞き流され、四菜は食堂に通される。

パーティにも使われる矢や鱈たらとだだっ広い大食堂にぽつんと１人座り、朝食を取る四菜は一流シェフが腕うでを振るった料理に舌した鼓つづみを打つ。

「流石さすがに美味おいしい！　美味しいけど……こう、ここまで広い部屋で独りぼっちでご飯食べるのって何か寂さびしいですねー」

後ろで給きゆう仕じをする美文に苦く笑しようを見せる四菜。美文はあくまで控えめに、しかし過不足なく主人の言葉に応こたえた。

「音楽でもかけましょうか？」

「ああ、いいですねー」

「葬送行進曲でよろしいですか？」

「絶対言うと思ったわ!!」

ある意味賑にぎやかな食しよく卓たくである。その賑やかさを打ち破ったのはまたしても葬送行進曲だ。

「だから、もうこの曲はいいっ!!　そうだ！　一斗クン!!　こんな寂しい時は一斗クンを呼ぼう！　呼んで、美文さん！　皇帝の勅ちよく命めいですよ!!」

「畏かしこまりました」

数十分後、物理的に最速でベッドの中でまだ眠ねむりに就ついていた一斗がベッドごと運び出されてきて、葬送行進曲で起こされた。

「……ここどこ？」

「一斗クンも洋食でいい？　それとも朝はご飯とお味み噌そ汁しるの人？」

「少なくとも、眠りに就いた場所から15kmも離はなれた場所で起きてもＯＫな人ではないよ……」

ニコニコとテーブルに行ぎよう儀ぎ悪く肘ひじを突ついて尋たずねる四菜に、一斗はちょっと泣きそうに返す。

そうこうする間に、薄うす々うす気づいていたが自分の今いる場所がどこなのか、一斗は何となく思い出していた。こんな無意味に広くて豪ごう華かな場所はそうそうお目にかかれない。

「ここ、皇こう宮きゆうだよね？　恋歌ちゃん達は？」

「今日は四菜ちゃんだけですよーだっ」

恋歌ちゃんじゃなくて悪かったわねとばかりに、四菜がそっぽを向く。

その後、パジャマのままの一斗が朝食をご相しよう伴ばんに与あずかりながら、事情を聞き終わり嘆たん息そくするのを見て、四菜が不満そうに言った。

「何よぅ。恋歌陛下だってこうやって寂しさを紛まぎらわす為ために呼んだりするんでしょ？」

「恋歌ちゃんは……ないかな、そういう職権乱用っぽいのは。来珠は時々あるけど」

苦笑する一斗に、無む闇やみに権力使わないとかエライんだな恋歌陛下とちょっと感心する四菜。

「まー、でも、ほら、恋歌陛下がいつもやってる皇こう帝ていは軟なん式しきだからさ……」

「軟式とか硬こう式しきとかあるの!?」

１０８式まであるという噂うわさもあるが、何故なぜ突然数字表記になったかは、謎なぞに包まれている。何故謎に包まれているかは謎に包まれている。

一斗を加えて、そんな愉ゆ快かいな朝食を取ることに成功した皇帝四菜は、本来ならば側近がやるのであろうスケジュール管理を担当しているワールドクラスのメイドさんである美文から朝の予定を聞かされた。

まずは謁えつ見けんの間にて、様々な人々との朝見を行う。

普ふ段だんであれば、宰さい相しようや軍最高司令官などの重じゆう鎮ちんとの会合がメインであるが、本日は四菜が１日皇帝をやっていることを彼女ら常連は知っているのでパスし、その分空いた時間で普段ならばかなわない者が謁見を果たしていた。

例えば、中京あられ東京支社長。

「１日皇帝陛下におかれましては、毎度我が社の製品をご愛あい顧こ頂き、欣きん幸こうの至りにございます」

「いえいえ、こちらこそ、いつも美味しく頂いてます！　中京あられ最高！」

お土産みやげの皇室御ご用よう達たし、ざらめあられを口にして、四菜はご満まん悦えつである。

「本物の陛下にもよろしくお伝え下さい」

「伝えます伝えます。ほら、一斗クンも食べなよ、美味しいんだよ、これ」

流れでそのまま謁見に付き合わされ、玉座の後ろで突っ立っている一斗に、四菜がざらめあられを差し出す。

「知ってるよ。僕のお祖父じいさんが勤めてた頃ころ、よくお土産に持ってきてた」

「おや、弊へい社しや社員をご家族にお持ちで？」

尋ねた支社長に、一斗が頷うなずく。

「はい、祖父が昔お世話になっていました。西園寺と言います」

「ああ、先任の西園寺品質管理課長」

「……万年課長だったらしいのに、よくご存知ですね」

まさか支社長が名前を知っていようとは意外だったが、支社長は事も無げに笑う。

「万年課長であろうと、万年平社員であろうと、会社の仲間を覚えていない人間は中京あられにはおりませんよ。そんな仲間とだからこそ、最高の製品が作れるのです」

当たり前のように言うが、なかなか出来ることではない。四菜はちょっと感動して立ち上がって言った。

「今度はちゃんと恋歌陛下がいる時に来られるように、ありとあらゆる汚きたない手を使って裏工作しておきますから、安心して下さい!!」

「ブラックな印象の企き業ぎようですね……」

「四菜、やめてよ!!」

一斗と同じく後ろに控ひかえる美文から至って冷静な感想が出されたので、一斗が慌あわてて止めた。

そのような具合で、序じよ盤ばんはそれでも割と普ふ通つうに対応をしていたのだが、いかんせん、愛藤四菜は大ざっぱな人間であった為、対応もどんどん大ざっぱになっていく。

例えば、東とう帝てい物産会長。

「１日皇帝陛下におかれましては、ご尊顔を拝はい謁えつ賜たまわり光栄の至りにございます」

「うむ、苦しゅうない」

「本物の陛下にもよろしくお伝え下さい」

「うむ、良きに計らえ」

「感じ悪い皇帝だなー……」

一斗が冷や汗あせを垂らした。

事情を聞かされていた謁見相手は、分かってはいたが半笑いである。

＊

謁見が終しゆう了りようすると、次は閣かく僚りようを召しよう集しゆうしての御ご前ぜん会議である。

フリートークも多い朝見と異なり、流石さすがに御前会議を欠席する訳にもいかず、来珠とゆかり子もやってきたが、一斗はそろそろ登校の時間がピンチなので学校へ行った。四菜は公休扱あつかいである。

『国家機密とか知ったらこえー！　超ちようこえー！』とか思っていた四菜であったが、予想外に会議はつまらないもので、開始５分で飽あきて書類にパラパラ漫まん画がを描かき始めた。

会議自体は、従軍学生からの徴ちよう税ぜいに関する逓てい減げん措そ置ちをどうするかで激揉もめである。

「この減税率の逓減措置は前皇帝の時の期限立法であるがそも半はん恒こう久きゆう化かすべきだ。文部大臣として学生への負担は極力減らしたい」

「そうはいうが、長中期的に考えて税収の安定を鑑みると、財務大臣の立場では了りよう承しようしかねる」

「厚こう生せい大臣の身で一言言わせて貰もらえれば、そもそも学徒から徴税するのはどうなのだ？」

「消費税だって子供から取ってるだろう。綺き麗れい事を言うな」

「何だとこの野や郎ろう？」

「今この野郎と言ったなこの野郎？」

彼らは江え戸どっ子なのですぐ喧けん嘩かになる。

半分眠ねむりかけていた四菜が面めん倒どう臭くせぇーとばかりに、伸のびをしながらぼそりと呟つぶやく。

「んなもん、各家庭の世帯人数と収入をもとに何段階かに税率分ければいい話じゃ？」

大臣達が一いつ斉せいに黙だまる。ケースバイケースというのは実に論理的だが実に非効率的……つまり面めん倒どう臭くさいのである。権力者は基本的に面倒な事は嫌いである。楽してズルしていただきかしらーである。

「はいはい、皇こう帝てい陛下の御ご命めい令れいよ。速すみやかに実行するように」

来珠の堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切れる前に、四菜皇帝が来珠の用意していた結論を言ってしまった為ため、これは楽ちんとばかりに来珠が押し切ろうとする。

「いや、しかし、宰さい相しよう閣下」

「まあ、四菜皇帝!!　この人達、皇帝陛下の命令に従わないわよ!?」

「よし、お前ら死し刑けい」

わざとらしく言った来珠の台詞せりふに、四菜がそう応じると、閣僚達は『え、マジで？』という顔をしたが、１日皇帝でも皇帝は皇帝、噓うそ偽いつわりなし、その命令は身をよじるように実行されるという。

以後、１日皇帝による死し刑けい未み遂すい乱発により、それまで来珠がまあいいかと思って放置しておいたさほど重要度の高くない割に各省庁の利権が微び妙みように絡からみ合って面倒臭いだけの問題が、ほぼ全すべて片付いた。

但ただし、唐とう突とつかつ急激に仕事が増えた為、各省庁の役人からは怨えん嗟さの声が上がったという。

会議終了後、最後に残った２人のうちの１人・ゆかり子が、残りのもう１人・来珠のもとへやって来て、耳じ語ごした。

「らしくなく、愛藤中ちゆう尉いの独どく壇だん場じようにさせていたじゃないか、来珠卿きよう？」

「ああいうのを見ていると、専制主義国家における権力の有効的な使い方というのを改めて考えさせられるわよね……」

「まあ、そうは思うが……いっそ定期的に１日皇帝をやらせるか？」

「閣僚ども、途と中ちゆうから警けい戒かいして迂う闊かつな議案は出さなかったから、もう通じない手なんじゃないかしらねえ……。いや、普ふ段だん恋歌を置いておきつつ、揉めた瞬しゆん間かん『はい、ここから１分皇帝、登場！』とかで部分的に使えばいいのかしら……？」

クイズ番組の助すけっ人と回答者みたいになってきた。

「……それは、恋歌陛下は必要なのか？」

「……いらないわよね」

「……」

「……」

結論が怖こわくなってきたので、２人は笑ってその話をなかったことにした。

＊

会議の後は昼食である。

だだっ広い食堂で（中略）寂さびしくなったので、その権力で四菜は一斗を呼び寄せた。

「四菜……来珠でも１日に２回はなかなか呼び出さないよ……？」

一斗は半笑いだった。

「まあ、アタシの呼び出しは１０８式まであるからね」

「用があるなら一度にまとめてよ!?」

一斗の弁ももっともではある。

「一いつ緒しよにランチしよ」

「……僕、もう弁当食べた後なんだけど」

「一斗クンのランチも１０８式まであるからね」

破は滅めつへの昼食である。３か４式辺りで常人は破滅する。

半ば強ごう引いんに２度目の昼食を取らされた一斗は、その豪ごう華かなランチを相しよう伴ばんさせられ、胃い袋ぶくろの限界を早々と超こえた。

食後はしばらく自由時間である。

「よし、一斗クン、遊ぼう!!」

ようやくの自由を得た四菜が、一斗に呼びかけるが、一斗はその辺に転がった状態で力なく中庭の噴ふん水すいの中央で水を噴ふき出す獣けものの像を指さして力ちから尽つきた。

そこで、美文が通訳する。

「一斗坊ぼつちゃまは、今動くと、元気なマーライオンになると仰おつしやっています」

元気なマーライオンは凄すごい勢いで辺り構わず苦にが酸ずっぱいマーライオン液をまき散らす為、とても恐おそろしい存在である。

その恐ろしさは、フリーダムで知られる四菜が一斗の存在を見なかったことにする程ほどだ。

そう長くない自由時間が終しゆう了りようすると、次は書類に目を通しサインか捺なつ印いんをする仕事である。

「よく権力者の仕事ぶり描びよう写しやでありますよね、このシーン。で、女の子の権力者とかが、もうやだこんな退たい屈くつなのー！とか書類に埋うもれるベタなやつ、陳ちん腐ぷで恥はずかしいなー……本当にやるんだ、これ」

「はい」

美文の返答は簡潔明めい瞭りようであった。

「大体、判子押しなんか、別にルーチンワークなだけでそんな嫌いやなもんでも……」

軽快なテンポで四菜が書類に捺印をしていき、15分後。

「もうやだ、こんな退屈なの────!!」

四菜が陳腐で恥ずかしいことを叫さけんだ。

この作業によって、朝から累るい積せきしていた四菜の仕事忍にん耐たい指数が指数なのに１２０％を超えた。

「大体、何でアタシがこんなしょーもない地味な仕事をさせられるのよーっ!?　アタシ、パイロットでモデルとか、子供が考えたみたいな派手な職業の人なのに!!」

子供が考えた言うなという気はしたが、それはそれとして、四菜の怒いかりは有う頂ちよう天てんだ。

「もう、皇こう帝ていやめゆ!!」

「あっ！」

書類を蹴け散ちらし、四菜が皇帝執しつ務む室から飛び出して軽快な身のこなしで廊ろう下かを疾しつ走そうしていった。

残された美文が、恋歌にはない行動に度ど肝ぎもを抜ぬかれつつも、冷静さを取り戻もどして緊きん急きゆう事態発生ボタンを押す。

皇こう宮きゆう全域で赤色回転灯が明めい滅めつすると共にサイレンが鳴り響ひびいて『１日皇帝陛下が逃とう亡ぼうなさいました。見かけた方は問答無用で取り押さえるか、警備兵を呼んで下さい』と美文の声で放送がなされ、その辺の端たん末まつにＷＡＮＴＥＤと赤字で書かれた四菜の手配映像が映し出され、涙なみだ目めの四菜は盗ぬすんだバイク的な気持ちで走り出していた。バイク的な四菜と通常の四菜が合体すると、ストロング四菜になる。

しかし、敵も然さる者。軍人としての訓練を一応とはいえ受けている上に、基本スペックの高い四菜は、追っ手をかわし、どうにか逃亡中に入手したペットボトルのお茶で喉のどを潤うるおしつつ身を潜ひそめていた。

この非常事態発生の報を受け、やって来たのは来珠とゆかり子である。

美文から事情を聞いたゆかり子は少し苦く笑しようしながら、皇宮全図を机の上に広げて言った。

「卿けいらしからぬ失態だな、美文卿きよう」

「すみません……なにぶんにもいつもお仕事をなさっている恋歌陛下は逃にげ出すような方ではなかったので、その調子で……つい油断を致いたしました」

「蟻ありの一いつ穴けつより堤つつみも崩くずれる……か。虎とらの子を猫ねこと見誤るとは卿もまだまだ若いな」

「そうですか？　ありがとうございます！」

皮肉が通じなかった美文に、ゆかり子は『青いな』と言うべきだったなと自らの青さを自じ戒かいした。

「出入り口は全すべて遮しや断だんしておりますので、皇宮内にいらっしゃることは確実だと思うのですが……」

「ふん……激戦区の最前線で怪蟲ウエポン狩がりの龍りゆう神じんと呼ばれた私を舐なめるなよ。すぐに燻いぶりだして血祭りに上げてやる！」

「血祭りはマズいでしょ……」

１日だけとはいえ、仮にも皇帝を……と来珠が、狩人かりゆうどの目になるゆかり子に冷や汗あせを垂らす。

一方、衣装部屋で服の隙すき間まに潜せん伏ぷくしていた四菜は、周囲の異変に気付きつつあった。

「妙みようね……さっきまで慌あわただしく走り回ってたメイドさんや警備兵が急にいなくなったような……」

独りごちて、考え込む四菜。

「諦あきらめてくれたっぽいわね。まあ、本物の皇帝じゃあるまいし、捜さがすのやめたのなら、このままお家うちに帰っちゃってもＯＫ牧場だよね」

と、のこのこと廊下に出て、ぽてぽてと長い廊下を歩いていると……。

向こうの曲がり角から、武装した一団が飛び出してきて、次々に四菜にロケットランチャーを向けた。

「……」

「撃てぇ─────っ!!」

一団の最さい後こう尾びに立つゆかり子の気合いを込めた号令一下、四菜目がけて発はつ砲ぽうされる。

「きゃ────────!!」

直感で早めに回かい避ひ行動に移って、近くの部屋に飛び込んだから助かったようなものの、廊下は瞬しゆん時じに催さい涙るいガスに満たされていた。

「暴徒鎮ちん圧あつ部隊みたいなの来てるじゃんっ!!　愛藤さん、大ピンチ!!　助けてミラクル☆トレイン!!」

奴やつらは大おお江え戸ど線沿線しか助けないので、秋葉原のやや西に位置する皇宮付近は走っておらず無む縁えんである。

「ど畜ちく生しよう！　高い運賃取ってるクセに役立たねえ!!」

大江戸線ミニ知識、帝国営地下鉄である大江戸線は他ほかの東京帝国の公共交通機関に比べ、妙に運賃が高い（帝国暦れき82年現在）。

そんな脳内罵ば倒とう合戦の内容を時折口に出して、焦あせる気持ちを誤ご魔ま化かしつつ、四菜が逃げ込んだ大部屋を突つっ切って、別の扉とびらから遁とん走そうする。

しかし、扉を開けて狭せまい通路を走破し、広間に出ると、そこには既すでにゆかり子率いる制圧部隊が先回りしていた。

「ふふふ……脱だつ走そう兵がどのような末路を辿たどるか、目に物見せてくれる」

ゆかり子が余よ裕ゆうたっぷりにほくそ笑えみ、掲かかげた手を下ろすと、特とく殊しゆ武装のランチャーからトリモチが発射される。

「はっ!!」

避さけた先に槍やり衾ぶすまの罠わながあり、更さらにそれを避けると落とし穴が仕し掛かけられているが四菜は恐おそろしい身体能力で落ちる寸前に転がって逃のがれる。そこへ、上から蛇へびが尻尾しつぽから襲おそってくる。蛇の攻こう撃げきに続いては当然動かない蠍さそりであり、蠍の次は毒どく蜘蛛ぐもだ。四菜は素す手でで払はらいのけた。

数々の罠をパイロットの動体視力と直感で悉ことごとく回避していく四菜に、ゆかり子が舌打ちをした。

「ちぃっ!!　生身とはいえ、流石さすがは我が軍のウルトラエースか!!」

「どわははは！　銀河連れん邦ぽうを遥はるかに超こえてやってきたこの愛藤四菜さんがこの程度の罠……あ！」

調子に乗って、余計な口上を述べようとした所で、四菜は分かり易やすい罠の巨きよ大だいねずみ取りにバシン！と挟はさまれて捕つかまった。

以下は身動きが取れなくなった四菜の最後の言葉である。

「優やさしさを失わないでくれ。弱い者を労いたわり、互たがいに助け合い、どこの国の人達とも友達になろうとする気持ちを失わないでくれ……たとえ、その思いが何百回裏切られようと……。それがアタシの最後の願いだ」

＊

「さて、捕ほ獲かくもしたことだし、引き続き、仕事をして貰もらおうかしら？」

皇こう帝てい執しつ務む室に就しゆう縛ばくされてきた四菜に、来珠の無情な言葉が告げられ、先さき程ほどよりも心なしか量を増した書類の山に絶望がいや増す。

「もういやぁ……許してぇ……お家に帰してよぅ……。パパぁ、ママぁ……助けてぇ……うぇっ、ぐすっ……」

猿さるぐつわは外して貰ったが、ロープでグルグル巻きにされて床ゆかに転がされる四菜がマジ泣きし始めたので、流石に一斗が気の毒に思い始めてきた。ちなみに一斗は昼食にノックアウトされた後、ずっと皇こう帝ていの私室に転がされたままだったが、事ここに及およびようやく復帰した。

「ねえ、来珠、何とかならないものかな……？　流石に四菜が可哀かわい想そうだよ」

「……アンタ、あれよね。子供とか出来たら確実に甘やかすパパになるタイプよね……」

と言い終わってから、来珠がハッとなってバタバタ手を振ふる。

「ちっ、違ちがうからねっ！　べっ、別に一斗と私が将来結けつ婚こんした時のことを考えたとかそういうんじゃないんだからっ！　勘かん違ちがいしないでよね!!　男の子と女の子１人ずつがいいなとか、別に思ってないんだからね!!」

意外と乙おと女めだな、来珠……とか一斗が心の中で思った。

クールな一斗とは異なり、ここでその話題に食いついたのはゆかり子である。

「そ、そういうのはいいな！　それで白くてちっちゃいわんことか飼って、子供達と原っぱで遊ぶのを２人で並んで見たりするんだ！　それで笑いながら、私が子供は可愛かわいいなとか言ったら、旦だん那な様が『ゆかり子も可愛いよ』とかって、ほっぺにｃｈｕしてくれたりして!!　なあ！　いいよなあ!!」

来珠に同意を求めながら、照れ隠かくしにバシバシ一斗の肩かたを叩たたくゆかり子の顔は上気して真っ赤だ。

ゆかり子さんはスーパー乙女人だなと一斗が心の中で思った。

矢や鱈たらとハイテンションになったゆかり子を見て、我が身を振り返り恥はずかしさが増したか、咳せき払ばらいで誤魔化した来珠が話題を戻もどす。

「それはそれとして、そもそも、１日皇帝に皇帝の通常業務を押しつけるのが間ま違ちがっていたわ。権限を持たせるなどもってのほか、客寄せパンダっぽい仕事だけをやらせておけばいいのよ」

「う、うむ、卿けいの言やよし」

来珠のもっともな意見が今いま頃ごろ採用された。

が、当の１日皇帝に視線を落とすと……。

「ファイトファイト……トッテモタノシイネー……」

稲いな妻ずまのようだった四菜の会話のキレが失われ、心に傷を負って幼児退行を見せており、立ち直らせるまで一苦労した……。

＊

「逃にげる奴やつは１日皇帝だ！　逃げない奴は訓練された１日皇帝だ!!」

一斗が優しく声を掛かけたりしてリハビリし、四菜が訓練された１日皇帝として復活し、力強く立ち上がって叫さけんだ。

実のない作業は一斗達に任せ、来珠はストックされている皇帝の仕事一覧のデータを端たん末まつで検けん索さくしていた。

「しかし、改めて鑑かんがみるに、愛藤四菜向けの仕事っていうと……ああ、これとかどうかしら？　小学校の視察。すぐ近所よ、帝てい国こく立秋葉原小学校。メディア呼んで夕方のニュースとかでも流せるし」

「いいねっ！　そういう派手めなの、お姉さん好きよ？」

ちなみに来珠、ゆかり子、四菜、一斗、美文というこのメンバーの中では、誕生日の関係で四菜が一番年下であるが。

「じゃあ、僕は授業に……」

「一斗クンも臨時侍じ従じゆう長として現地徴ちよう用ようするから、今から同どう伴はんね」

「……」

一斗は逃げ損そこねた。

「まあ、授業から解放されてラッキーって感じで、バカンス気分でついてくればいーのよ！」

「う……ん……」

西園寺一斗は変な所で生き真面目まじめな少年である。

「バカンスだよ、バカンス？　ほら、もっと愉ゆ快かいそうな顔をしたまえよ、サイパン寺クン！」

「僕の名前、バカンス気分で出かける先みたいになっちゃってるよね!?」

すっかり立ち直って一斗と仲良くする四菜を、来珠が睨にらみつけて強ごう引いんに間に割り込んできた。

「私も行く！」

「え、来珠忙いそがしくないの？」

「忙しくてもバカンスが必要なのっ！　それとも、この女とだけ一いつ緒しよの方がいいの、一斗!?」

がうーと唸うなる来珠に、一斗は口の端はしをひくつかせて作り笑いで答えた。

「来珠も来てくれると心強いな……ぁ」

「……」

「く、来珠と一緒にいたいなぁ……」

「しょ、しょうがないわねっ。そんなに言うんなら、い、一緒にいたげる……」

ぷいとそっぽを向きながら、来珠が一斗の服の袖そでをきゅむっとつかんだ。

その逆サイドから、ゆかり子が一斗の服の裾すそを指先で摘つまんで小さく引っ張る。

「あ、あの、一斗卿きよう、私は……？」

「ゆ、ゆかり子さんとも一緒にいたいです」

捨てられた子犬のような目で見られて、一斗がそのプレッシャーにあっさり負けた。当然、来珠は面おも白しろくないので嚙かみついてくる。

「あによ、一斗っ！　私とじゃ不満だって言うのッ!?」

「か、一斗卿を苛いじめるな、来珠卿。可哀かわい想そうじゃないか」

「苛めてないわよっ！　一斗、喜んでるもんっ！」

一斗を挟はさんで引っ張り合い、いがみ合う来珠とゆかり子。

「それよりも!!」

ここで揉もめていても仕方あるまいと四菜が、怒ど鳴なって活を入れる。

「それよりも、ウィンドウズ４から６まではどこへ行ったんだろうね？」

「「どうでもいいわっ、そんなことっ!!」」

四菜のどうでもいい話題に来珠とゆかり子が突つっ込んで、一斗が苦く笑しようした。

＊

ともあれ、話が一段落したので、ご近所の秋葉原小学校へ。

「しかし、小学校かー。せめて、中学校ぐらいの方が良かったなー。お子様じゃ、四菜さんの魅み力りよくは分かんない気がするしなあ」

「何をしに行く気なのよ……」

リムジンの車中でリラックス状態でボヤく四菜に、来珠が眉まゆを顰ひそめる。

「いやほら、やはり、行く以上はチヤホヤされたいじゃない？」

「……アンタを見てると、恋歌って、実は聖せい帝ていなんじゃないかって思えてくるわ」

失われて初めて気付く、偉い大だいさだと来珠は思った。失われてはいないが。

と、腕うで組ぐみしたまま沈ちん黙もくするゆかり子に、やや普ふ段だんと違ちがう雰ふん囲い気きを感じて一斗が尋たずねる。

「どうかしたんですか、ゆかり子さん？」

「む……？　うん、何というか、こう、少し子供は苦手でな……接し方がよく分からん」

「あ～ら、登龍斎さん。子供苦手なんて、女の子としてちょっとどうかなー？　母性愛に欠けてるんじゃない？　魅力ダウンよねー、一斗？」

わざとらしく、一斗をちょっと自分の方に引っ張りながら、ゆかり子に疎そ外がい感を与あたえる来珠。

ちなみに登龍斎というのは、ゆかり子が修めた剣けん術じゆつ・龍鳳無双流一門の長に与えられる称しよう号ごうであり、無形文化財指定されており、戸こ籍せきにも記述を認められているミドルネームである。

「なっ!?　そ、そういう卿けいはどうなのだ、来珠卿!?」

「私？　私は子供好きよ。可愛かわいいじゃない。子供は国の宝よ？　子供達の未来の為ために今の私達は国を良くする仕事をするんだもの」

母性愛溢あふれる来珠ちゃんと、枯こ渇かつしている四菜＆ゆかり子という構図を作り上げ、来珠が一斗にアピールの視線を送った。

程ほどなく、小学校に到とう着ちやくする。

『うーん……イマイチ気が進まないなぁ』

口にこそ出さないが、微び妙みように態度からそんな思考を滲にじみ出しつつ、四菜がリムジンを降りた。

……と。

「きゃあああああああああああ!!　しぃなちゃ─────────んっ!!」

校庭を埋うめ尽つくした小学生達の中で、女子小学生達が手前の方を占せん拠きよして、四菜に手を振ふって黄色い声せい援えんを浴びせかけ、写メを撮とりまくる。

しぃなとは、四菜がコスメモデルとして活かつ躍やくする時の芸名・愛藤しぃなのことだ。

本人はすっかり忘れていたが、愛藤しぃなは、ティーン誌の表紙や巻頭オシャレ特集とかを席せつ巻けんする程、ティーンに絶大な人気を誇ほこっている。それはローティーンの少女達相手とて例外ではなかった。

興奮の絶頂にある少女達が憧しよう憬けいの眼まな差ざしに充みち満ちていることから、四菜がそれを思い出す。

「あたし、しぃなちゃんとおそろのリップ使ってるよー」

「わたしもー！」

「私なんか、５色も持ってるー！」

果たして、恋歌が来てもこれ程の歓かん迎げいがあるかは怪あやしい程の過か剰じような人気振ぶりだ。

四菜は先程までのローテンションはどこへやら、次々とモデルポーズを繰くり出しながら、少女達に手を振る。

「サンキューお前ら！　愛してる!!　東京こうていわ、愛藤四菜です！　今度、愛藤しぃなプロデュースのシュシュが発売されるから、それも買ってね」

シュシュとは髪かみ留どめの一種で、可愛いプリントの布を筒つつ状じようにし、その中にゴムを通したものである。髪留めに使わない時はブレスレットにしたりするオシャレアイテムである。

「買うー！」

「しぃなちゃんのシュシュ、凄すごい楽しみー！」

恐おそるべき愛藤しぃなの対女子小学生人気である。

「たまには小学生もいいよね!!」

四菜が不ふ穏おんなことを一斗達に言い出した。

「流石さすがは四菜お嬢じよう様さまでございます」

恭うやうやしく低頭する一斗は、無難にそう返答して流した。

侍じ従じゆう長は燕えん尾び服ふくよねと四菜皇こう帝ていの命令により、一斗は燕尾服着用である。

そして、とある事件の後こう遺い症しようにより、一斗は燕尾服を着ると執しつ事じモードに入ってしまう程度の能力を身に付けさせられてしまっていた。

「しぃなちゃん、その人誰だれー？　彼氏ー？」

小学生達が口々にそう尋ねると、四菜は一斗と腕うでを組んで見せながら照れて言う。

「やぁん、そうなの～」

それに呼応して黄色い悲鳴が小学生達から上がった。が、一斗は涼すずしい顔でやんわりと否定する。

「いえ、わたくしはあくまで執事ですから」

「臨時侍従長だっつーのよ」

何度言っても執事モードの一斗は自らを執事だと言って聞かない。

そんな様子をピリピリした様子で見ていた来珠……の隣となりにいたゆかり子に、男子生徒数名が恐る恐る歩み寄ってきた。

「あ、あの……東小路げんすい、かっか、ですか？」

随ずい分ぶんと緊きん張ちようしている上に、普ふ段だん使い慣れない言葉を探さぐり探り使う少年に、ゆかり子が頷うなずく。

「うむ、東小路元げん帥すいは確かに私だが……」

「やっぱりだ！」

「すげえ！　総司令官どのだ!!」

「総司令官どのに敬礼!!」

男子小学生達がその声に大挙して押し寄せてきて、ゆかり子に揃そろって敬礼をした。

女子がこぞって四菜にキラキラとした視線を向けるのと同様の、渇かつ仰ごうの眼差しがゆかり子に一いつ斉せいに注がれる。

「卿けいらは軍人志望かな？」

「はい！」

「俺、軍ぐん艦かんに乗りたいです！」

「僕は参さん謀ぼうになる！」

「俺は絶対、機動魔法兵のパイロット！」

軍人に憧あこがれる少年が多いというのは、良いことなのか悪いことなのか、一いち概がいには答えを出し難にくいものだが、少なくともゆかり子はその信に対し恥はじることのないようにせねばならないと思いを新たにした。

「そうか……卿らが大人になるまでには、軍人など目指さなくても良いような世の中になっていると良いのだが……しかし、それが絵空事に終わった時は、卿らの力を借りよう。頼たよりにしているぞ」

「はいっ!!」

尊敬する軍の最高司令官にそう言われ、少年達が感動して再度敬礼した。

そんな整列した少年達に、ゆかり子が順番に頭を撫なでてやって回る。

「……」

というような四菜とゆかり子の人気振りを指をくわえて見ていた来珠であるが、そこへ、背中から無む邪じや気きな子供の声が掛かけられた。

「あ、魔ま神じん宰さい相しようだ!!」

ビキィッ!!と来珠のこめかみに血管が浮うく。魔神宰相とは、その悪あく辣らつな手段も厭いとわぬ政治的豪ごう腕わんからついた来珠のあだ名である。

「ど、どこの子かしらね～？　そういう悪い言こと葉ば遣づかいをする子は～～～？」

来珠は口の端はしをヒクつかせながら、ギリギリ笑え顔がおを保ちつつ、怖こわい目で後ろを振ふり返った。

アホそうなお子さん達が無む謀ぼうにも来珠を指さして鼻を垂らしていた。

「魔神宰相、使えない部下を悪あく魔まのような閑かん職しよくに回したって本当!?」

「魔神宰相、不ふ倫りん問題の不ふ祥しよう事じを起こした大臣の家に浮うわ気き相手を箱はこ詰づめにして送り込んだって本当!?」

「魔神宰相、何も知らない奴やつを騙だまして婚こん約やく者にしたって本当!?」

※注・全すべて事実です。

「クソガキ!!」

しかし、真実とは時に人を激げき昂こうさせる成分を大量に含ふくんでいるものである。

このケースの来珠においても、それは適応される事例だった。

「魔神が怒おこった!!」

「邪じや悪あくな法律でヒドい目に遭あわされるぞ！」

「やべえ！　逃にげろ逃げろ！」

茶ちや化かしながら小学生達が蜘蛛くもの子を散らすように逃げていく。

「くぉらっ、待て、クソガキどもっ!!　邪悪な法律で強制社会奉ほう仕し活動させてやるっ!!」

何をもって邪悪とするか難しいところだ。

ともあれ、視察を終えてリムジンに戻もどってきた四菜達を、お留守番していた美文がお茶と共に迎むかえる。

「お帰りなさいませ、お嬢じようさま方」

「ただいまー。いやあ、楽しいね、小学校！　ビバ、幼女!!　子供って素す敵てき!!」

四菜が上じよう機き嫌げんで子供から貰もらったビーズの腕うで輪わをじゃらじゃらさせて戻ってきた。

同じくゆかり子も楽しそうに帰き還かんする。

「うむ、子供は国の宝だな。実に有意義な時間だった。子供達は素す直なおで可愛かわいい」

『嗚呼ああ、子供嫌ぎらいとか言っていても実際接してみると得るものがあるのですね』と美文が微笑ほほえましく思っていると、外の子供に向かって怒ど鳴なりながら凄すごい勢いで来珠が車に飛び乗ってきた。

「くそっ!!　クソガキっ!!　死ね!!」

「魔神宰相また来てねー」

子供達の方は無邪気に喜んでいた。

「二度と来るか、ボケェッ！！！！！」

怒いかりに任せて来珠がリムジンのドアを外れそうな勢いで閉める。

「運転手！　さっさと出さないと小学校の校庭に埋うまる仕事に就つかせるわよ!!」

怒鳴りつけて、どさっとシートに八つ当たりするようにわざと大きな音を立てて座った来珠に、ゆかり子が苦く笑しよう気味に尋たずねた。

「卿は子供好きではなかったのか……？」

「!!」

「い、いや……何でもない……」

凄い目で睨にらまれた。

子供に実じつ刑けいを食くらわさなかっただけ、来珠はちゃんと我が慢まんしたんだなと一斗だけは、ちょっと来珠のことを見直していた。このレベルで見直されるのもどうかとは思うが。

＊

そんな具合に四菜は皇こう帝てい業務をこなしていき……暮夜を迎えるに至る。

外回りの皇帝業務から皇こう宮きゆうに戻ってくると、ちょうど、恋歌も還御してきたところだった。

「あ、恋歌陛下。どうでした、１日愛藤四菜は？」

「うんっ！　すっごい楽しかった!!　四菜ちゃんは？」

「まあ……大変だった、かな……」

素直に楽しかったと言うには少々紆う余よ曲きよく折せつがありすぎた。

「そう……ですか」

自分の仕事を押しつけてしまった形になったのかなと、恋歌が少し凹へこむ。

それを感じて言った訳ではないが、四菜が付け加えた。

「でも、重責に見合うやりがいはある立場だと思う。素す晴ばらしい仕事を日々、してるんだと思うよ。……でも、アタシにはちょっと無理かなー、１日以上は」

四菜の屈くつ託たくない笑顔に、恋歌の頰ほおもつられて緩ゆるむ。

「四菜ちゃんのお仕事も、人々を守り、笑顔にする、素敵なお仕事だったよ！」

微笑み合って、固い握あく手しゆをする恋歌と四菜。

「四菜ちゃんのこと、とてもよく分かった気がする」

「アタシも、恋歌陛下のこと、色々感じられたと思う」

立場を変えてみることで、お互たがいのことをより深く知り、友情を深める。

これは別の機会に別の形で、人を変えて起こる事件を通して、実感されることなのだが、それはまた別の物語である。

＊

翌日。

身分は違ちがえど確かに交かわされた爽さわやかな友情を胸に、機動魔ま法ほう兵団の基地へとやって来た四菜は、妙みように視線を合わせようとしない他ほかの部隊員を不ふ審しんに思いながら、愛機の調整の為ために格納庫へとやってきた、のだが……。

「……なにこれ？」

格納庫の天てん井じようと外がい壁へきに大穴が空いて、とても風通しがよくなっていた。

更さらに、床ゆかが不自然にあちこちえぐれていた。

四菜はとてもとても嫌いやな予感を覚えつつ、奥の方に鎮ちん座ざする愛機の元へと走っていく。

ブルーシートで全身を覆おおわれた愛機・竜王バハムートの前で、複座式であるバハムートの後部座席を預かる四菜の相棒・千秋が立ちはだかった。

「……見ない方がいい」

「え……な、なんで……？」

四菜の問いに千秋が目を伏ふせる。

「見たら、今のままの四菜ではいられなくなる……」

「そんなに!?」

ショッキングなシーンが含ふくまれておりますので、ご注意下さい状態だ。

「よし、見なかったことにしよう!!」

普ふ通つうは気になって見る流れだが、四菜には通常の流れは勿もち論ろん通用しない。

しかし、そこで千秋が立ち去ろうとする四菜の服の裾すそを摘つまんだ。

「……でも、今のうちに見ておいた方がショックが少ないかも」

「どっちだよ!?」

そうはいっても、結局は、いつか見ないといけないのは確かなので、意を決し固かた唾ずを呑のんで、ブルーシートをバァッと剝はがした。

「ＣＥＲＯ・Ｚだ、これ!!」

過度に残ざん虐ぎやくな悪印象を与あたえる機体の損傷であった。

「ていうか、ピンク！　凄すごいピンク色に塗ぬられてる!?」

損傷具合もさることながら、愛藤四菜の専用機体色である、燃える炎ほのおのレッドではなく、どピンクに塗と装そうされていて、どちらかというとそっちの方に四菜はショックを受けた。

「ピンクに塗ったら、誤ご魔ま化かせるかもって、皇帝陛下が……」

「何でだよ!?　余計目立つわっ!!　ていうか、恋歌陛下か！　恋歌陛下が乗って壊こわしたのね!?」

「ポルターガイスト現象だって、皇帝陛下に言えと言われていて……」

「こんなヤンチャなポルターガイストがおるかぁっ！　こんなんがおったら、フリーリング一家なんか開始10秒で全ぜん滅めつするわ!!　うわあああん、アタシの可愛かわいいバハムート───!!」

四菜が涙なみだながらに愛機に縋すがり付く。……が、すぐに異変を感じて身体からだを離はなす。

「ペンキ塗り立てだ、これ!!」

「シート被かぶせてたから、乾かわききらなかったのかも……」

「バハムート死ね!!」

もう無む茶ちや苦茶である。

ピンク色の四菜はシャワーで色を落とし、肩かたを落としてモデルの仕事場に向かった。

バハムートの損傷が見た目ほどではなく、板金修理で大体直るという話だった為、整備兵にお任せして、多少は落らく胆たん具合も軽減されつつだ。

モデル事務所に顔パスで入るなり、社長を見つけて声を掛かける。

「オハヨウゴザイマース。何かお話があるとかで？」

「おお、しぃなちゃん、実は来月のティーンズ・ウォーカーの表紙なんだけどさー」

ティーンズ・ウォーカーとは、東京帝てい国こくで人気のティーン・ファッション雑誌である（発行・角川書店）。

「あ、あれ、楽しみにしてたんですよねー」

「いやあ、昨日、しぃなちゃんの代わりだっていって、皇こう帝てい陛下が来たじゃないさー。それで写真撮とらせて貰もらったんだけど、これがまた恐おそろしく評判良くてさー。編集部でも気に入って、是ぜ非ひ、表紙にっていうのさー」

「あ……あれ……楽しみに……してた、んですよ……ねー……」

四菜の声こわ色いろから精せい彩さいが失われつつある。

「隠かくれ巨きよ乳にゆうっていうの？　やっぱり、皇帝陛下は凄いさー！　しぃなちゃんも、皇帝陛下の表紙、楽しみにしてて欲しいさー！」

四菜はがっくりとその場に崩くずれ落ちた。

＊

一方の北条恋歌。

謁えつ見けんに訪おとずれ直した者や、御ご前ぜん会議での閣かく僚りよう達に『成る程ほど、この人はこの人でそれなりにマトモなのだな』と見直され、恋歌陛下がいて下さって良かったとことあるごとに言われ、上じよう機き嫌げんであった。

「フミさん、やっぱり、わたしには皇帝がお似合いなんだね」

「はい、陛下は玉座に鎮座まします時が一番、輝かがやいておいでですよ」

皇帝って素す晴ばらしいと恋歌が思っていると、学校が昼休みになった辺りの時間に、昨日、皇こう宮きゆうに置き忘れたノートを取りに一斗がやってきた。

折せつ角かくなので、昼食を取っていくといいよという恋歌の勧すすめに一斗も頷うなずいて、いつも独りだった食事を２人で楽しく食べて、恋歌は幸福の絶頂といっても過言ではない、至福の時を過ごした。

食後、午後の授業の為ために慌あわただしく帰って行く一斗に玄げん関かんホールまで美文と共についていき、『部活ぐらいは顔を出しに行くね』と手を振ふり見送った恋歌は鼻歌混じりに踵きびすを返し、執しつ務む室へと戻もどっていく。

そして、その途と中ちゆう。

廊ろう下かを歩く恋歌の足が何かを踏ふんで、カチという音がした。

「……カチ？」

次の瞬しゆん間かん。

恋歌は毛足の長い絨じゆう毯たんの中に隠されていた網あみの中に捕とらえられ、網ごと天てん井じよう近くに跳はね上げられた。

「にゃ───────────────!!」

天井にブラーンとぶら下げられた恋歌を見て、美文は、昨日、ゆかり子が仕し掛かけていった対四菜捕ほ縛ばくの罠わなが残っていたことを察した。

後日、四菜が被こうむった数々の悲劇を聞いた美文は、この残された罠を四菜の呪のろいではないかと思ったものだが、それはまた別の物語である……。

北条恋歌（16）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

＊

帝国暦れき82年５月某ぼう日じつ。

東京帝国宰さい相しよう・南徳原来珠は怒いかり狂くるっていた。

西園寺一斗をデートに誘さそい、著者に貰もらった『愛藤しぃなのモテカワファッションバイブル』なる本を片手に選んだキメキメの服を着て待ち合わせ場所で待っていると、やって来たのが、一斗と腕うでを組んだ一斗の妹・夕鶴だったからである。

東京帝国皇帝・北条恋歌はしょんぼりしていた。

来珠と夕鶴と一斗のデートの翌日、意を決して一斗をお茶に誘った恋歌の元へやってきたのが、一斗と腕を組んだ夕鶴だったからである。

東京帝国軍最高司令長官・東小路ゆかり子は黄昏たそがれていた。

一斗から『最近何か精神的に疲つかれるんですよね……』と相談され、健全な精神は健全な肉体に宿ると、剣けん術じゆつの稽けい古こ（スキンシップ含ふくむ）に付き合わせようとしたところ、その話を偶ぐう然ぜん通りすがった夕鶴に聞かれ『いきなり剣なんて振ふるより、一いつ緒しよにジョギングしよっ』と横からインターセプトされて、連れ去られる一斗をあぅあぅ半泣きになって見送ったからである。

そんな３人が一堂に会したのが、朝の閣議明けの昼食時である。

「今日はお嬢じようさま方、随ずい分ぶんとお元気がありませんね」

連風美文が、ワールドクラスのメイドさんの嗜たしなみ、分身をしながら３人まとめて給きゆう仕じするテクニックを惜おしげなく披ひ露ろうしつつ尋たずねると、来珠が仏ぶつ頂ちよう面づらでスープを口に運んだ。

「怒おこり疲れたのよ。……大体、あの馬ば鹿か義妹いもうとの奴やつときたらっ！」

再燃した怒りに、気になるキーワードを聞きつけ、恋歌とゆかり子が『実はわたしも夕鶴ちゃんに……』『実は私も夕鶴卿きように……』と過日の仕打ちを続けざまに打ち明ける。

「ふぅん……あの馬鹿義妹なら、やりそうな話だわ。汚きたないわね、流石さすが義妹、汚いわ」

うんうんと腕うで組ぐみをして頷うなずく来珠に、恋歌とゆかり子もヒートアップする。

「だよね、だよね！　折せつ角かく、いい雰ふん囲い気きになれるおまじないブックに書いてあったお茶っ葉取り寄せて貰ったのに……」

「来珠卿や陛下はまだいいではありませんか！　私など、妹君同どう伴はんすらならず、独りぼっちで寂さびしく剣術訓練の憂うき目に……!!」

そこで、腕組みのまま目を閉じて黙だまって話を聞いていた来珠の瞳ひとみがカッと開かれ、机の上にダンッ！と両手が叩たたきつけられた。

「ところで、アンタ達、ナニ、人の婚こん約やく者相手に抜ぬけ駆がけで誘っちゃったりしちゃってるのよっ!?」

「そ、それは……私は……その……一斗卿が相談してきたので、年長者として鼎かなえの軽重を問われぬよう、最良のアドバイスをしたまでで……」

「わ、わたしだって、ただお茶を飲んでイチャイチャ出来たらとか思った訳じゃなくて……その……なんて言うか……そ、そう！　国家の行く末というものの世論調査を層化二段無む作さく為い抽ちゆう出しゆつ法によって選ばれた一斗くんに対して行おうと……」

「無む茶ちや苦茶、作為的じゃないのよっ!?」

層化二段無作為抽出法とはザックリ説明すると、調査をする母集団に地域偏へん頗ぱが出ないように地域をブロック化した後、ブロック毎ごとに更さらに平均的に調査対象を抽出する方法である。

「そ、そんなことないよ……？　一斗くんの住む地域をブロック化した後、一斗くんを平均的に抽出したよ？」

「それが作為的なのよ!?　大体、ゆかり子だって、どーせ、『ほら、上段の構えはもっとこうして腕を上げるんだ』とか言いながら一斗の背中にぴったり身体からだをくっつけて『ゆかり子さん、む、胸が当たってます……！』とか言わせて『当ててるのさ』とか一斗に女を意識させる気だったんでしょっ!?」

「なるほど……それは名案だ……」

「メモるなっ!!」

目から鱗うろこが落ちたゆかり子が今度やってみようとばかりに手帳に書き込むのを見て、来珠が激げき怒どした。

「流石は名めい宰さい相しよう。卿けいは策士だな」

もっと教えてくれと言わんばかりのゆかり子に『アンタだって名将とか言われてんでしょ』と来珠は言いかけたが、考えるまでもなく恋れん愛あい事には超ちよう疎うといゆかり子が恋こいの名将であろうはずはなかった。

「そんなスキンシップしようとしてたなんて、ゆかり子ちゃんズルいよ！」

「い、いえ、陛下……ですから、私はそこまでのスキンシップを考えていた訳ではなく、剣を手て渡わたす時にちょっと指と指が触ふれたりするかなとか……」

「ゆかり子ちゃん、可愛かわいいね！」

「へ、陛下こそ、どうなのですっ？」

攻こう守しゆを交代すべく、ゆかり子が恋歌に話を振る。

「わ、わたし……？　わたしは……ただ……お茶を御ご馳ち走そうして貰もらったお礼に、一斗くんがデートに誘さそってくれたりするかなー……とか……」

「策士ですな!!」

この世は策士に溢あふれているなあと恋歌は思った。

「だから、２人とも、人の婚約者に抜け駆けでそーゆーことすんにゃーっ!!」

来珠の怒いかりが有う頂ちよう天てんだ。

１人涼すずしい顔の美文は、メイドさんの嗜み、穏おだやかな微笑ほほえみを湛たたえつつスープ皿を下げていく。

「どちらにいたしましても、夕鶴お嬢様がいらっしゃる限り、平へい穏おんなお付き合いは夢のまた夢でございますね」

「そこよ!!」

来珠がビシリと指さした。

「夕鶴ちゃんも悪い子じゃないと思うんだけどなぁ……」

「さりとて、小人閑かん居きよして不善を為なす、と言いますからな。敵にいらぬ余よ裕ゆうを与あたえては我らが恋こい路じは妨ぼう害がい工作の格好の餌え食じきとなるのみですぞ」

「だから、何で我〝ら〟なのよっ!?」

来珠はあくまで一斗の独どく占せん的所有権を主張してやまない。

「まあまあ、来珠ちゃん。ここは、互たがいの利害は一いつ致ちしている訳だし、協力してもいいところじゃないかなあ？」

「協力？」

「そ、そうだ！　共きよう闘とうし、難敵を排はい除じよするのだ！」

「馬ば鹿か義妹いもうとを……排除」

立ち上がる来珠が、ふっふっふと不敵な笑いを漏もらす。

「いいわね！　排除！　好きな響ひびきだわ!!　国家権力の恐おそろしさを嫌いやと言うほど思い知らせてやる！」

「しかし、あまり露ろ骨こつな方法だと、一斗卿に知れて軽けい蔑べつされ、嫌きらわれるやもしれんな……」

ゆかり子の思案顔の言葉に来珠は、がぁんと頭を殴おう打だされたような衝しよう撃げきを受け、くらっと目眩めまいを覚えたがテーブルに手を突ついて昏こん倒とうを免まぬかれた。

「……き、きらわ……きらわれ？」

既すでに泣きそうに、ぶるぶる来珠の声が震ふるえている。

「ぃ……ぃやぁ……かじゅと……きらわないでぇ……」

軽蔑され嫌われた場面を想像したのか、来珠が半泣きで顔を覆おおってしゃがみ込んだ。

「そうならないように、夕鶴ちゃんも一斗くんもわたし達も、みんなが幸せになるプランを考えましょう」

皇こう帝ていとしての器うつわの巨きよ大だいさの片へん鱗りんを見せ、恋歌がそう言った。

こうして、東京帝てい国こく首脳部による、西園寺夕鶴排はい除じよ計画が秘ひ密みつ裏りに進行するに至ったのだった……。

＊

西園寺夕鶴の朝は、兄の部屋へのピッキングから始まる（※注・犯罪です）。

室内に溢れかえる来珠グッズにチッと舌打ちをしてから、夕鶴が標的を定める。

しかし、度たび重かさなる実じつ妹まいの侵しん入にゆうに心身への危険を感じた一斗は、部屋に鍵かぎを付ける程度では何の防衛手段にもなっていないことはよく分かっていた。

「ぐふふ……おにいちゃぁん……」

涎よだれを垂らしながらベッドで安あん眠みんを貪むさぼる一斗に躙にじり寄っていく夕鶴の魔ま手しゆがあと１ｍと迫せまった時、足に細い糸が引っかかる。

……と。

ジリリリリリリリリリリリリリリリリ!!とけたたましいベルの音が室内に鳴り響いて夕鶴は飛び跳はねた。

「なっ、なにっ!?　何なのっ!?　目覚まし時計!?　う、ううんっ、お兄ちゃんはこんな時間にはまだ起きないはず!!」

「……夕鶴。それは僕が張り巡めぐらせておいた侵入者発見トラップだよ……」

眠ねむい目を擦こすりながら、流石さすがに騒そう音おんに目を覚ました一斗が、取り乱す夕鶴に寝ね起おきの嗄しわがれた声で言う。

「と、罠トラツプ……？　お、お兄ちゃん、何でそんなものを……？」

「夕鶴が寝込みを襲おそいに来た時の為ために、仕し掛かけておいたんだよ……」

「なにそれ、酷ひどい!!　夕鶴のこと、信じてくれてないの、お兄ちゃん!?」

「う、うん……だって、現に鍵を破って入っ……」

「どうして!?　どうして、そんな悲しいことするの!?　２人きりの兄妹きようだいじゃないっ！　夕鶴、お兄ちゃんに信用されてないのが辛つらくて、そんなことしないでって言いたくて、本当は嫌だったけど鍵を開けて来たのに、罠を仕掛けてるなんて残ざん酷こく過ぎるよっ!!」

「うん……。……うん？」

夕鶴の勢いに押し切られかけた一斗だったが、反論しても無意味なことが多いので、それ以上突っ込むことはしなかった。

「それより、お兄ちゃん、早く起きてよっ。支し度たくして一いつ緒しよにキッチンに並んで朝ご飯を作る新しん婚こんさんごっこしよっ？」

「……」

朝からどんな罰ばつゲームかと思ったが、比ひ較かく的てき可愛かわいらしいと言えなくもないというかそう思わないとこの家では生きていけない程度の申し出だったので、一斗は仕方ないなと嘆たん息そくした。

「ほらあ、起きなさぁい、お兄ちゃんっ」

「あっ、こらっ！」

バサッと一斗の腰こしから下を覆っていた布ふ団とんをまくり上げた夕鶴が、朝だから仕方ない状態の股こ間かんをマジマジと見てから、くねくねした。

「いやぁん、お兄ちゃんのえっちっ！　夕鶴のいけない姿を夢に見ちゃってそんなにしちゃうなんて、夕鶴だから許してあげるけど、ダ・メ・な・ん・だ・ゾ」

一斗の鼻先を、ウインクした夕鶴が台詞せりふに合わせて指先でツンツンした後、涎をでれでれ垂らす。ツンデレである。

一ひと頻しきり辱はずかしめられた後、一斗が着き替がえてから階下に降りていく。

既に夕鶴は朝食の支度を始めており、やることはちゃんとやる子なんだよな……と一斗が困った妹の長所を再さい認にん識しきしつつ、キッチンへ入った。

「あ　お兄ちゃん……じゃなかった、あなた　おはようのキスは？」

やらなくてもいいことまでちゃんとやる子なんだよな……と一斗が困った妹の困った部分を再認識しつつ、サラダ用に洗ってあったトマトを手に取って、瞳ひとみを閉じて迫ってくる妹とキスさせた。

料理する間も矢や鱈たらとベタベタしてくる夕鶴に辟へき易えきするも、どうにか朝食を食しよく卓たくに並べ、２人並んでいただきますをする。

「……ねえ、夕鶴？　何で向かいに座らないで、わざわざ隣となりに座……」

「はい、お兄ちゃん、あ～ん」

「……らないかは分かったけど、あーんはしないから」

超ちよう接近戦でしなだれかかるようにして、兄の口にトーストを運んでくる妹に、一斗は苦く笑しようした。

が、夕鶴はその言葉に顔を赤らめてモジモジする。

「ダ、ダメだよ、お兄ちゃん……あーんよりも口移しだなんて夕鶴達にはまだ早過ぎるよ」

「言ってないよね!?　そんなこと一言も発してないよね!?」

「明日あした、してあげるから、今日はあ～んで我が慢まんだゾ」

「早っ！　超早っ!!　明日とか早過ぎるよね!?」

いつもでは考えられないハイテンションで連続ツッコミを入れる一斗に、夕鶴がぷく～っと頰ほおを膨ふくらました。

「もぅ、お兄ちゃん、何で夕鶴の言うこと聞いてくれないの？」

「僕の言うことも聞いてくれると嬉うれしいんだけどね!!」

夕鶴は一斗の鋭するどいツッコミにうっと涙なみだぐむ。

「酷い……。夕鶴、ただ、家族の愛情に飢うえてるだけの子なのに……。お仕事が忙いそがしくてお父さんもお母さんもいない食卓の辛つらさ、お兄ちゃんなら分かってくれると思っただけなのに……うっ、ぐすっ……」

夕鶴がトーストを一口齧かじってもぐもぐしながら、顔を覆おおってべそべそ泣き出す。

やけに演技臭くさい上に信しん憑ぴよう性せいに欠ける主張だが、よくよく考えてみると、夕鶴もまだ14歳の女の子だ。家族愛に飢えて、ただ１人いつも側そばにいてくれる兄にその行き場を求めるというのも分からない主張ではない。

「ふぁはいい、ふぉおふぃー兄ひやゃやんん、ふひ口ふふ移ひしーー」

モグモグしたトーストを口に入れたまま、半分口を開けた夕鶴が、兄の口の中にその中身をぶちまけようと超接近してくる。

「きゃあああああああああああああっ！」

「むぐっ!?」

一斗がえらい可愛い悲鳴を上げて、夕鶴の口に持っていたトーストを押し込んで、口を封ふうじた。

「もぐもぐもぐもぐもぐもぐ……ごっくん。もう、お兄ちゃんてば、夕鶴にあ～んしたいなら、最初にそう言ってよ、まったくっ」

随ずい分ぶんとパワフルなあ～ん行こう為いもあったものだが、心臓がバクバクしていて一斗は突つっ込むことが出来なかった。

尋じん常じようでないほどゆっくりな朝食を済ませたせいで、いつの間にか結構な時間になっており、一斗と夕鶴は若じやつ干かん慌あわてつつ支度を整え、家を出る。

駅まで歩いていく途と中ちゆう、夕鶴が少し身体からだを寄せてきて言う。

「お兄ちゃん、手、繫つないで行こ？」

「小学生の時じゃないんだから、ご近所に変に思われるよ」

「じゃあ、腕うで、組んで行こ？」

「何がじゃあなの!?」

申し出が悉ことごとく却きやつ下かされ、夕鶴が今日何度目か分からないがぷく～と頰を膨らませる。

「そんなの気にする方が変なんだよ。兄妹きようだいだもん。おかしくないよ。……それともお兄ちゃん、夕鶴と仲良くするの嫌いやなの？　夕鶴のこと嫌きらいになっちゃったの？」

「そうじゃないけどさ……」

「お兄ちゃんが、魅み力りよく的過ぎる夕鶴を女として意識しちゃって恥はずかしいのは分かるけど、夕鶴はただ兄妹としてお兄ちゃんと仲良くしたいだけなんだよ？」

いつの間にか、自分が恥ずかしいことにされちゃっている一斗は、そう言われると何だか自分が悪いような気さえしてきて、若干狐きつねに摘つままれたような顔で夕鶴の手を握にぎった。

そこへタイミングを計ったかのようにすっ飛んでくる赤い人ひと影かげ。

「ぬゎにしてんのよぅっ、馬ば鹿か一斗っ!!」

来珠が激げき烈れつチョップで一斗と夕鶴の繫いだ手をぶち切った。

「何よ、何なのよっ!?　私には手を繫ごうとか言ってくれないくせにっ！」

「来珠!?　って、べ、別に僕が率そつ先せんして繫ごうと言った訳じゃな……」

現れざま怒ど声せいを浴びせかけてくる来珠に、動転しつつも弁解をする一斗だが、更さらにそれを夕鶴が遮さえぎる。

「ちょっと、南徳原来珠っ!!　お兄ちゃんとあたしの愛の登校を邪じや魔ましないでよっ！」

「何が愛よ!?　欲よく望ぼうにまみれている癖くせにっ!!」

「お兄ちゃんとあたしの欲望の登校を邪魔しないでよっ!!」

「欲望グループに僕を入れるのをやめてくれないかな、夕鶴？」

「そんなもん邪魔するに決まってんでしょっ!?　一斗の婚こん約やく者として私が恥ずかしいのよっ!!」

一斗の意見が途中で挟はさまれたが、当然そうであるように、誰だれにも顧かえりみられることなくスルーされた。

「だから、あたしはアンタをお兄ちゃんの婚約者だなんて認めてないのよっ、南徳原来珠っ!!」

「いちいちフルネームで呼ぶな、馬鹿義妹いもうとっ!!」

「誰がアンタの義妹よっ!!」

今にも嚙かみつきそうにガルルと唸うなっておでことおでこをガチンコとぶつけ合う来珠と夕鶴。

２人の煽あおりを食くらい、一斗も遅ち刻こくしそうになったが些さ細さいなことである。

＊

西園寺夕鶴のお昼は、兄への愛妻弁当（自じ称しよう）を運ぶことから始まる。

ちなみに、兄との絆きずなと仲の良さを兄の周辺に見せつける為ため、夕鶴は意図的に朝、家で渡わたさなかった。

スキップで兄の教室までやってきた夕鶴は、にっこにこの笑え顔がおで教室の扉とびらを開ける。

「お兄ちゃ～んっ、ごっめんねぇ、朝出かける時、夕鶴の愛情たっぷり愛妻弁当渡すの忘れちゃったぁ！　夕鶴のうっかりさんっ、てへっ」

可愛かわいく自分で自分の頭をコツンとするアピールを忘れない夕鶴が、そこで見たものは、恋歌達からお弁当を分けて貰もらっている兄の姿だった。

「予想外の展開!!」

ショックを受けた夕鶴は、兄に駆かけ寄り、チョップで持っていた箸はしを叩たたき落とした。

「危ないところだったね、お兄ちゃん！」

「え……なにが……え……？」

「余所よその女の子のご飯なんて、何を食べさせられるか分かったものじゃないんだよ？」

「アンタが危ないわ」

具体的には皇こう帝ていのご飯に物もの凄すごい不敬な言いがかりをつけることが危ない。

しかし、兄しか目に入ってない時の夕鶴もまた危ないことこの上なく、一斗の周りは危険でいっぱいである。

と、ここで間に入ってきて、ぺちんと夕鶴のおでこを軽くはたいたのは、いつもニコニコ優やさしいメイドさんの美文だ。

「夕鶴お嬢じよう様さま、善意で食事を分けてくれる人にそういうことを言ってはいけません」

「……でも」

「い・け・ま・せ・ん」

ニコニコと微笑ほほえみながらも、美文がこめかみに血管を浮うき上がらせて大アップで迫せまる。

「う……ご、ごめんなさい」

流石さすがの夕鶴も、育ての親にも等しい美文お姉さんには逆らえない。素す直なおに頭を下げる夕鶴に、恋歌が美文よりナチュラルかつピュアな微笑で対応する。

「気にしてないから大だい丈じよう夫ぶだよ」

「流石は陛下、器うつわが大きくていらっしゃる」

自分の主君の度量の広さに、ゆかり子が胸を張る。張った時に胸がぽよんっと揺ゆれた。

「よかったら、夕鶴ちゃんも一いつ緒しよにお昼食べる？」

「え……」

誉ほめられて上じよう機き嫌げんな恋歌による更に器の大きさを誇こ示じするかのような発言に、来珠があからさまに余計なことを言って……という顔をする。

「い、いいの……かな？」

あくまで来珠の方は見ずに、恋歌と一斗と美文にお伺うかがいを立てるような素そ振ぶりを夕鶴が見せると、比ひ較かく的てき呑のん気きグループに属する彼女らは寛かん容ように頷うなずいた。

「お、お邪魔します」

兄に弁当を渡しつつ、実はちゃっかり自分の分の弁当も持ってきていた夕鶴が、兄の隣となりに陣じん取どって包みを開ける。

女の子らしい感じの可愛い中身を覗のぞき込んだ恋歌が相好を崩くずす。

「あ、美味おいしそう。おかず、交こう換かんしよ？」

「あ、はい……」

邪じや気きのない恋歌相手だと、夕鶴といえども、流石に嚙みつき辛づらいと見えて素直に頷いた。

上品な松花堂弁当の珍めずらしい感じのおかずに箸を伸のばす夕鶴に、恋歌はえへへと笑って言う。

「そうだ、夕鶴ちゃん。わたしのお弁当、何が入ってるか分かったもんじゃないから、気をつけてね？」

『すっっっげえ気にしてるッ!?』

その場にいた全員が衝しよう撃げきを受けまくった。

というような経けい緯いもあり、最初はおとなしかった夕鶴だが、兄が恋歌達と仲良くお話ししながら食事をするのを見ていて、少し胸の奥がモヤモヤしてきた。

そして、モヤモヤ解消の方法というのは……。

「お兄ちゃん、あ～ん」

「なっ!?　ゆ、夕鶴っ、みんな見てるよっ！」

「そうだねっ。見てなかったら、お兄ちゃんは夕鶴があ～んしてくれなきゃ、ご飯食べたくないってダダこねるもんね？」

「夕鶴の方だよ、それは……」

そこで、恋歌達と机はくっつけているが、積極的にその集団の出来事に参加しないクラスメートの撥台雫が、それまでの沈ちん黙もくを破ってぽそっと皮肉を呟つぶやく。

「仲良し兄妹きようだい……」

「やだもう、お似合いって言われちゃったよ、お兄ちゃんっ」

どういう脳内変へん換かんが行われたのか、夕鶴が嬉うれしそうにきゃいんきゃいんと身体からだをくねくねさせて兄を見ると。

「はい、一斗くん、あ～ん」

恋歌が一斗にご飯を食べさせようとしていた。

「ななななな、何してるんですかっ!?」

「そうよっ、恋歌、どさくさ紛まぎれに何やってんのよっ!?」

珍しく夕鶴と来珠が息を合わせて突つっ込んできた。

「だ、だってだって、１回やってみたかったんだもん……」

仕方なく、一斗に差し出しかけた箸の先を自分でくわえて、しょんぼりした。

「まったく、油断も隙すきもあったもんじゃ……」

ブツブツ言う来珠がジト目を恋歌から一斗に移すと。

「一斗卿きよう、あ～んだ」

「こらあっ、登龍斎！　アンタまでなにやってんのよぅっ!?」

「私を登龍斎と呼ぶなっ！」

登龍斎とはゆかり子のミドルネームである。

「まったくっ、馬ば鹿か義妹いもうとが余計な知ち恵えを付けるから、この子達が真似まねすんのよっ」

一斗にいらぬちょっかいを出された来珠がお冠かんむりだ。

が、ぶちぶちと来珠が言っている横で、恋歌が夕鶴に尋たずねる。

「ねえねえ、夕鶴ちゃん、他ほかにはどんなことを一斗くんにするの？」

「食べさせる時に故意に口からちょっと外して、ご飯はん粒つぶをほっぺにわざと付けて、『もう、お兄ちゃんてば、ほっぺにご飯粒付いてるゾ』とか言って、取って食べたり、ガードが甘い時には直接口で取ろうとしてみたり……」

「目から鱗うろこだ……！」

恋れん愛あい事に疎うといゆかり子が斬ざん新しんなアイデアを耳にして感動していた。

「では、早さつ速そく……」

恋歌達がこぞって悲しげな一斗の顔面にご飯粒を塗ぬりたくりにかかるのを見て、来珠が悲鳴を上げた。

「だから、いらん知恵を付けるにゃ──っ!!」

＊

西園寺夕鶴の放課後は、生徒会室にて生徒会活動で始まる。

部に昇しよう格かく出来ない同好会の教室使用許可申しん請せい届をぺらぺらめくって、つまらなそうに頰ほお杖づえを突く姿勢で、しかし、ちゃんと内容に目を通す生徒会長・夕鶴が何度も何度もため息を吐つく。

「ねえ、副会長ー？」

「何です、生徒会長？」

生徒会副会長こと利発そうな眼鏡めがねをかけた少年が、ダルそうな夕鶴の言葉に、生徒会目安箱の投書から建設的な意見を精査していた顔を上げて問う。

「いつ、生徒会辞やめて、お兄ちゃんに副会長職譲ゆずってくれるのー？」

「あはは……は」

最近、毎日のように聞かされて段々慣れてはきたので苦く笑しようする余よ裕ゆうが出てきたが、夕鶴の目がいつでも本気なので、ちょっと怖こわい。あと、これは所謂いわゆるパワハラというやつではないかと彼は最近思い始めていたが、怖いので逆らえません。

「お兄ちゃんも、お兄ちゃんだよね……生徒会に来てくれるなら、副会長はいつ死んでもいいって言ってくれてるのに……」

「言ってませんよっ！」

そんないつものやりとりを気の毒そうに他の生徒会メンバーが見ていると。

「入りたくもないけど、入るわよー」

嫌いやそうな顔をした来珠を先頭に、恋歌、ゆかり子、一斗の皇こう帝てい部の面々がノックもなしにやってきた。

皇帝部とは、皇帝・北条恋歌を部長とする、何をするか誰だれにもよく分からない謎なぞに満ちた部である。

「あ～ら、何とかいう部の皆みなさん、やっと廃はい部ぶする気になったのかしら？」

敵意をむき出しの夕鶴が、闖ちん入にゆう者達に嫌いや味みったらしく言ってのけた。

「馬鹿言ってんじゃないわよ、馬鹿義妹。グラウンドを使うんで、野球部にどけって言ったら、生徒会の許可を得て来て下さいとか泣いてお願いするもんだから、仕方なく来てやったのよ」

「グラウンド……？　何に使うのよ？」

確か皇帝部は恐おそろしいことに、冷れい暖だん房ぼう＆冷蔵庫完備でテレビ・パソコン・空気清せい浄じよう機き・ソファ付きの校長室を国家権力を背景に部室として乗っ取っているから活動場所には不自由しないはずだし、そもそもこいつら運動部じゃないのでは？と夕鶴が訝いぶかしげに尋ねる。

「……そういえば、何に使うの、恋歌？」

言われてみると、用よう途とを知らない来珠が後ろに立つ言い出しっぺの恋歌にバケツリレー的に質問をたらい回しした。

「高速道路を通す予定があるん……」

「「都市計画じゃないのよっ!?」」

来珠と夕鶴が息もピッタリに突つっ込んだ。

「てゆーか、その計画は東京帝てい国こく50カ年計画の一いつ環かんで、すぐじゃなくていーってゆったでしょっ！」

恋歌の持っていた書類を来珠が奪うばい、話を聞いてないゆるゆる皇帝を叱しかる。

「早めの方がいいのかなって……」

「部活の連中をどけてまですることかっ!?」

恋歌と来珠、政府上層部の軋あつ轢れきが露ろ見けんした。

「……しかし、高速道路はともかく、部室でダラダラ過ごすだけではなく、時にはグラウンドなり体育館なりを使って、身体からだを動かす活動もした方がよいのではないだろうか？　折せつ角かく来たのだし、許可を得てみてはどうだ？」

武ぶ闘とう派はのゆかり子が、実りのない活動をする己おのが部に対して苦言を呈ていする。

「うーん……」

インドア的知能派の来珠は、イマイチ気が乗らないのか、腕うで組ぐみをして思案顔だ。

それに対し、激反応をしたのは夕鶴だった。

「っ！　さては、アンタ達、『二に人にん三さん脚きやくの練習よ！』とか言って、お兄ちゃんに肩かたなんか抱だかれちゃって『もっとくっつかないと走りにくいじゃないの、ばか』なんてお兄ちゃんと密着して、しかもわざと転んで足を捻ひねったふりをしてお兄ちゃんにお姫ひめ様さま抱だっこで保健室に連れて行って貰もらった挙げ句、『連れてきてくれたお礼なだけなんだから、勘かん違ちがいしないでよね』とか言っちゃって、お兄ちゃんのほっぺにチューするつもりなんでしょっ!?　そうなのね!?　許せない！　あの子、許せない!!」

「「「それだ（わ）!!」」」

夕鶴がまた恋歌達にいらない知ち恵えを付けた。

「「「グラウンド使用許可ちょうだい！」」」

「やれるかぁっ!!」

差し出した恋歌達の手を夕鶴がすぱぱぱーんとはたき落とした。

そんなことをしている彼女らを余所よそに、一応一いつ緒しよについてきていた美文が、同じようについてきただけ状態の一斗の隣となりで、腕だけロダンの考える人のような格好で何かを思い出そうとしていた。

「……」

「どうしたの、フミさん？」

「いえ……今の二人三脚の妄もう想そう、どこかで聞いたような話だなと思いまして」

兄の話は聞き逃のがさない夕鶴が、恋歌達と揉もめつつも、美文の方へ声を掛かける。

「さっきの、お兄ちゃんが小学生の頃ころに運動会で二人三脚の練習をするって話を家でしてた時、フミさんが床ゆかをゴロゴロ転がりながら口走ってた流れだよ？」

「……」

美文が居たたまれない様子で、耳まで真っ赤になった。

＊

西園寺夕鶴の夜は、学校から帰宅後、兄の為ために夕飯を作るところから始まる。

この夕飯をあ～んしようとして一ひと悶もん着ちやくする件は、朝と大差ないのでここでは割かつ愛あいするとして。

贅ぜい沢たくなことではあるのだが、女の子達に振ふり回される望まぬリア充じゆうな１日にぐったりする一斗が、リビングのソファに頽くずおれてテレビの動物番組に癒いやされていると。

「お兄ちゃ～ん、お風ふ呂ろ空いたよぉ。片付かないから早く入っちゃってねー？」

「分かったー」

脱だつ衣い所の方から発せられた妹の声に返事を返す。

それから10分ほどして、電気の消えていた脱衣所とバスルームの電気を点つけ、物もの凄すごい目立つ場所で無意味に存在を主張している夕鶴の脱ぬいだ後の下着をちゃんと脱だつ衣い籠かごにしまってから、のろのろと疲つかれた感じで一斗が服を脱いでいく。

全ぜん裸らになって風ふ呂ろ場ばに入り、バスタブの蓋ふたを開ける。

……と。

「いやぁん、お兄ちゃんのラッキーすけべぇ！」

「うわわわわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっっっっっっっっっっっっっっ!?」

蓋の下から顔だけ乳白色の入にゆう浴よく剤ざい入りの湯の上に出して風呂に入っていた夕鶴が現れて、一斗は純じゆん粋すいに驚きよう愕がくと恐きよう怖ふの余り絶ぜつ叫きようして腰こしを抜ぬかし、洗い場にへたり込んだ。

「驚おどろきすぎだよ、お兄ちゃん……」

鼓こ膜まくが破れるかと思うほど、反はん響きようする浴室で至し近きん距きよ離りの絶叫を食くらい、夕鶴がキンキンする耳に手を当てつつ、浴よく槽そうの縁ふちから頭だけを出して一斗を見下ろした。

「こここここここ、怖こわいわ!!　ていうか、怖っ!!　僕の妹、怖っ!!」

恐おそらく、夕鶴が極ごく々ごく普ふ通つうの妹で、特に兄に対して過か剰じような愛情を抱いていない人間であったとしても、同じことをされたらどのみち恐怖で腰を抜かすだろう。

「そんなに怖かったかなぁ？」

「怖かったよ！　なまら怖かったよ！　めがっさ怖かったよ!!」

大たい抵ていのことには動じない、半分心が死んでるんじゃないかとさえ言われる一斗がここまで驚くことは非常に稀まれであり、さもありなんとは思うが、それほどまでに恐ろしい体験だったのであろう。

「ごめんなさぁい。……って、やだ、お兄ちゃんっ！」

流石さすがに悪いと思ったか素す直なおに謝った後で、兄の惨さん状じように夕鶴が両手で赤らめた顔を覆おおった。

「そんな大だい胆たんに見せつけられたら、夕鶴困っちゃうよ……」

「……？　うわっ!?」

丸出し状態の股こ間かんを慌あわてて風ふ呂ろ桶おけで隠かくす。

ちなみに、勿もち論ろん、夕鶴は顔を覆っていた手の指の隙すき間まから、しっかり見ていた。

「夕鶴、ただ、背中の流し合いっこしたかっただけなのに……でも、お兄ちゃんが望むなら、見せ合いっこでも……」

「やめて！　ていうか、流し合いっこもいーから、早く、出てって!!」

「えー、家族でお風呂とか普通だよ？」

「何か、邪じや悪あくなオーラを感じるんだよっ！」

「ひどーい、お兄ちゃん！」

そんな酷ひどい入浴で一斗の精神力は極限を超こえて削けずられた。

精神の疲ひ労ろうが著いちじるしい為、やや早い時間ではあるが、一斗は入浴後に自室でベッドの上に倒たおれ込んだ。

すぐに寝ね息いきを立てたいところではあったものの、風呂場での出来事のインパクトが強すぎて神経が高ぶっているせいか、呆ほうけたまま一斗はしばらくベッドに横たわっていた。

が、不意にドアがノックされ、過か敏びんになっている神経がビクッとなる。

「お兄ちゃぁん……」

当然というべきか夕鶴だった。

この場合、夕鶴じゃない人物であった方が怖いのではあるが、一斗からしてみると、果たしていっそ夕鶴じゃない人物の方が怖くない気さえして怖くなった。ややこしいな。

「夕鶴ね、怖い夢を見ちゃって眠ねむれないの」

「僕がさっき遭そう遇ぐうした現実の方が絶対怖かったと思うけどね！」

「まだ言ってるの、もう……」

こっちが、もうだよと一斗が呟つぶやく。

「それでね、お兄ちゃんと一いつ緒しよに寝てもいい？」

「もう夕鶴もお姉さんなんだから、我が慢まんして一人で寝なさい……」

力なく兄として精せい一いつ杯ぱいの言葉をドア越ごしに妹に投じた。

ちなみに、この『怖い夢見ちゃったから一緒に寝てもいい？』攻こう撃げきは夕鶴によって定期的に行われ、一斗の神経をゴキゲンな勢いで削っていくのである。

「お兄ちゃんの意地悪……」

いつもであれば、もっと粘ねばって不毛なやりとりを続けるのであるが、今日の夕鶴は珍めずらしくおとなしく帰って行った。

風呂場で過剰に脅おどかしたのを悪いと思っているのかもしれない。

再び静せい寂じやくが部屋を包み、ほどなくして一斗の意識は闇やみの中に溶とけ込んでいった……。

一斗が寝入ってしばらく後。

一斗の部屋の鍵かぎが外から解かい錠じようされる。

そして、床ゆか上うえ１cm付近に張り巡めぐらされたトラップ糸を、謎なぞの人物が鋏はさみでチョキチョキ切って解除していく。

謎の人物は一通り解除しきると、そろりそろりとベッドに近づき、一気にがばぁっと布ふ団とんの中の膨ふくらみに抱だきついた。

「怖い夢が怖かったよぉ、お兄ちゃあんっ！」

謎の人物の正体は驚くべきことに、夕鶴であった。

ここで驚くポイントは、既すでに謎でも何でもなかった点である。

ところが、この時、夕鶴もまた驚いた。

「あれ？　お兄ちゃん？」

兄が矢や鱈たらふかふかした状態になっていることに気づいたのだ。

布団をめくってみると、そこには来珠が強制的に送りつけてきた来珠ちゃん抱き枕まくらだけが横たわっており、膨らみの根源はそれであった。

その存在を認めた瞬しゆん間かん、夕鶴は無言で来珠ちゃん抱き枕の横っ腹に蹴けりを入れる。

「……おかしいな……お兄ちゃん、どこ行っちゃったんだろ？　監かん視し……じゃなくて見守ってたから部屋から出てないのは分かってるんだけど……」

とベッドの上に座って常夜灯のみの薄うす暗ぐらい室内をキョロキョロ見回す。

ミステリーな展開に首を捻ひねる夕鶴。

そこへ。

「で～～～～～……」

がしぃっ!!とベッドの下から青白い手が伸のびてきて、恨うらめしげな嗄しやがれた声と共に夕鶴の足首を摑つかんだ。

「ゃああああああああああああああああああっ!?」

突とつ然ぜんの恐きよう怖ふ体験に時ならぬ叫さけび声を上げて、夕鶴はベッドの上で失神した。

一方、ベッドの下から手を伸ばした一斗は、実は一度寝入った後、ニュータイプ的な直感力を発揮して嫌いやな予感を覚え、念ねんの為ためにベッドの下へ潜もぐり込んでいたのである。

だが、夕鶴が静かになって心底安心したのか、そんな一斗もうっかりそのまま寝入ってしまう。

翌朝。

イチャイチャしたい気持ちで、一斗を起こしに来た来珠が、一斗の部屋の中でひきつけを起こしたような姿勢で寝ている夕鶴と、ベッドの下から手だけ伸ばして熟じゆく睡すいする一斗を見て、『なんだこりゃ？』と言った。

＊

そんな平へい穏おんな毎日が続くと思われていたある日のこと。

《３年Ａ組西園寺夕鶴さん。３年Ａ組西園寺夕鶴さん。校長先生がお呼びです。至急、理科準備室まで来て下さい。繰くり返します……》

休み時間に、校内放送で自分の名前が流れてきて、夕鶴がスピーカーを見た。

「……校長の呼び出しで理科準備室？」

なお、昨今、校長の呼び出し先は他ほかに調理実習室、美術用具室、茶さ道どう室など様々である。何故なぜかと言うと、校長室は皇こう帝てい部が部室として接収している為、校長は流る浪ろうの民たみの如ごとく校内を彷徨さまよっている。

そこに思い至った夕鶴は、本当に迷めい惑わくな連中ね（お兄ちゃんを除く）と内心で毒づいて、理科準備室へと向かった。

理科準備室の扉とびらをノックして入室すると、校長はビーカーでコーヒーを飲んでいた。

凄すごい馴な染じみようだと言えよう。

夕鶴にもビーカーコーヒーを勧すすめようとする校長の申し出を固辞すると、校長は早さつ速そく本題に入った。

「実は、特別留学の話がきていてね」

「……留学……ですか？」

何か生徒会長への学内の問題の話かと思っていた夕鶴は、思いも寄らない話題に、この先の話の展開が予想出来なくて何とも言い難がたい口調でそう返した。

「私はキミに、と思っているんだが、どうかな、西園寺夕鶴くん？」

「え、あたしが留学するんですか!?」

その考えはなかった。

この学園に誰だれかが留学してくるならいざ知らず、余所よそに留学に行くというのは何とも微び妙みような話だと言えなくもない。

現在の世界情勢を鑑かんがみるに、この地球上で東京帝てい国こくほど安全な国家は他にないからである。確かに学術的に一歩二歩先んじている国家もなくはないが、この星を蝕むしばむ怪蟲と呼ばれる人類の天敵によって、最も早はや国家の体を維い持じする限界に達している国がほとんどなのだ。命を危険に晒さらしてまでの留学、というのは現実的になかなか困難である。

「同盟国である、九州生徒会自治区への特別留学枠わくでね。悪い話ではないと思うんだよ」

「ああ、九州……」

九州生徒会自治区は、どうも、謎なぞのルートから戦力を得ているらしいと噂うわさされる比ひ較かく的てき安定した国家だ。異世界から大々的に助力を得ている東京帝国には比べるべくもないが、それでも、若者の多い活気ある未来を感じさせる学園都市国家だと言える。それだけに、若者による研究や施し政せいは非常に活発で、新しい研究が幾いくつか生まれてもいる。

「研究者待たい遇ぐうならば特別研究予算を計上して貰もらえ、政客志望であれば自治区の委員長付き補ほ佐さとして実地で学べる超ちよう特別ＶＩＰ待遇で迎むかえて貰えるということでね。キミが将来、どういった道に進むにせよ、貴重な経験が出来ると思うんだ」

「将来……」

夕鶴にとって将来とは、即すなわちお兄ちゃんのお嫁よめさんであって、それ以外は存在していない。

「……」

が、飛び級を重ねて、14歳で高校３年生の夕鶴にとっては、自分の才能を試ためせるのなら、やってみたいという欲よつ求きゆうもある。

だが、留学ともなると当然、兄とは離はなれ離ばなれになってしまう。

それは流石さすがに夕鶴にはこの上ない抵てい抗こうがあった。

「即そく答とうでなくとも構わないが、そう長い間、保留も出来ない話なんだ。絶対に、キミにとってプラスになる話だと思うから前向きに考えて、是ぜ非ひ、了りよう承しようしてくれることを教育者として切に望んでいるよ？」

夕鶴の苦く悩のうをどこまで見て取ったのか、校長が背中を押すような力強い口調でそう微笑ほほえんだ。

「……はい」

話を終えて夕鶴が退室すると、入れ替かわりに、理科室に通じる方の出入り口が開き、来珠が入ってくる。

「これはこれは宰さい相しよう閣下！　今のような感じでよろしかったでしょうか？」

「甘いっ！　即答で了承させるぐらいの押しと気き迫はくと強権と奸かん計けいが必要だったわ！」

押しと気迫と強権と奸計で国家を仕切る豪ごう腕わん宰さい相しようの弁に、校長が頭を垂れる。

そう。

今し方の留学話は、来珠達が発案した作戦により持ち込まれたものであった。

題して、夕鶴ちゃんを他国に留学させ一斗くんから引き離す作戦・夕鶴ちゃんも普ふ段だん出来ないような勉強が出来て嬉うれしいな編（北条恋歌命名）である。

「しかし、何だかペテンにかけているようで、あまりいい気はしないな……」

勇将・東小路ゆかり子元げん帥すいが、正せい攻こう法ほうとは言い難い搦からめ手に少し憂うれい顔だ。

「何言ってるのよ。手持ちの兵を最も有効かつ効率的に使う為ために敵を追い込むのは兵法の基き礎その基礎でしょ？　これは戦わずして勝つ為の立派な戦略よ！」

「ふむ……孟子曰いわく『故ゆえに君子戦はざること有り』か。卿けいの言にも一理あるが、それなら、我々の存在を秘さずとも……」

「知らない方が幸せなこともあるよ？」

恋歌に純真な笑え顔がおで言われると、含ふくむところがあろうがなかろうが、ゆかり子としてはなかなか反論しづらい。

昼休み。

知らないままの幸せな夕鶴は、その日もまた兄の教室に弁当を届けると共に、一いつ緒しよに食べる気満々であったが、流石に留学の件が引っかかっているのか、少しばかり上の空だ。

そこへ、来珠から恋歌に『そのおかず美味おいしそうね、ちょうだい？』という作戦開始のサインが送られる。

「……ねえ、来珠と恋歌ちゃん、同じ仕出し弁当だからおかず一緒だよね？」

一斗の疑問は総スルーである。

「そういえば、来珠ちゃん。宰相府に今年入った新採用の人はどう？」

「今年度採用の職員はなかなか優ゆう秀しゆうよ。特に……何と言ったかしらね……九州に留学していた学生は面おも白しろいわね。他ほかの一流企き業ぎようや研究機関から引く手数多あまただったけど、強ごう引いんに採用した甲斐かいがあったわ」

この種の腹芸はお手の物とばかりに自然な会話を繰くり出す恋歌と来珠ではあるが、それをゆかり子などは取って付けた様に思えてやや不安に感じ、密ひそかに冷や汗あせを垂らす。

しかし、胡う散さん臭くさいほど絶ぜつ妙みようなタイミングで振ふられた話題であるにもかかわらず、灼しやく熱ねつの砂さ漠ばくで与あたえられる一いつ杯ぱいの水に対して疑問よりも先に手が出るのと同様に、逡しゆん巡じゆんの中にある夕鶴もまた怪あやしいと思う気持ちよりも好こう奇き心しんの方が先に立った。

「留学とかってすると、やっぱり、色々違ちがうものなのかな……」

誰だれにともなく発せられた夕鶴の呟つぶやきに、来珠は『かかった！』とほくそ笑む。

「勉強する内容自体は、実はそんなに大差ないわよ」

来珠が興味ない素そ振ぶりを装って言った言葉に、一番リアクションが大きかったのは恋歌で、『え!?　来珠ちゃん、そんな台詞せりふ!?』と内心で叫さけんだ。

「そ、そうなんだ……」

断る口実が見つかったとばかりに、夕鶴の心の天てん秤びんが兄との生活を維い持じする方に傾かたむく。

が、動どう揺ようしている恋歌からボロが出ないうちに、来珠が更さらに切り返す。

「でもね。色々な場所、色々な人、色々な経験を積めたということは、何事にも代え難がたい財産になるのよ。そして、その経験値という財産は、勉強や研究で溜ため込んだ知識という名の素材を考えられないぐらい煌きらびやかに飾かざり立てて、その人間の輝かがやきを何倍にも何乗にも増してくれるのよ」

「……」

天秤が揺ゆれた後だけに、逆側への戻もどりの揺れが大きかった。夕鶴が来珠の言葉に沈ちん黙もくする。

そして、策士・南徳原来珠は心理戦の畳たたみ掛かけ方を熟知していた。

「私も学力向上に関しては国家特別カリキュラムで学校には通わなかったし、ずっとくだらないものだと思ってたけど、今、こうして通ってみて経験値を稼かせぐと、新しく見えてくるものも沢たく山さんあったわ」

更にここで、機を見るに敏びん、戦せん況きようを見み極きわめる卓たく越えつした眼力を持つゆかり子が、絶妙のタイミングで援えん護ご射しや撃げきを加えに掛かる。

「そうだな。卿は確かに、学校に通う以前より以降の方が人間的魅み力りよくに富むように思える。なあ、一斗卿きよう？」

「そ、そうです……ね。うん、最初はどうなることかと思ったけど、来珠、学校に編入してきてからはそれまでより身近に感じられるようになった気がするかな。よく一緒にいるから、とかじゃなくて、来珠が人間的に成長したからだと思う。僕も見習わないとね、あはは」

ゆかり子の一斗を使っての一いち撃げきは完かん璧ぺきだった。

「「っ!!」」

何しろ、夕鶴のみならず、来珠も一斗の言葉に激しく心揺さぶられたほどだ。

実は遠回りと思っていた兄と距きよ離りを置く留学が、兄に認められる近道……思わぬところから思わぬ題材を提示されて、夕鶴の懊おう悩のうは一層深くなった。

一方、策に陥おとしいれたはずの来珠も予想しなかった流れ弾だまを食くらって、頰ほおを染めつつあうあうと一斗を見ている。

ゆかり子１人が満足している中、微び妙みような置いてけぼりを食らっていた恋歌が手を挙げて一斗にアピールしてきた。

「わたしは!?　わたし!?」

「え……そうだね、恋歌ちゃんも学校に編入してきてから、無む闇やみ矢や鱈たらと無節操に距離が近くなったかな……」

引きつり笑いの一斗に、恋歌が人差し指を唇くちびるに添そえて小首を傾かしげる。

「それはわたしが人間的に成長して魅力的になったから？」

「あはは……」

苦く笑しようを続ける一斗を見て、恋歌が後ろに控ひかえる美文を振り返った。

「フミさん、一斗くんのお弁当に何が入っているか分からないものを追加トッピングで」

『根に持たれた!?』と一斗がショックを受けた。

＊

その日の夕暮れ時。

夕鶴と一斗が一いつ緒しよに帰宅の途とに就ついていると、夕鶴が不意に普ふ段だんの様子からは考えられない沈しずんだ声と態度で口を開いた。

「ねえ、お兄ちゃん……夕鶴がいなくなったら、お兄ちゃんは寂さびしい？」

『なにそのボーナスステージ!?』と喉のどまで出かかった言葉を僅わずかに残っていた兄としての良心で押し止とどめ、一斗が久しく見たことのないローテンションな妹の問いかけを真しん剣けんに考える。

「何だかんだで、ウチは父さんも母さんもほとんど家にいないもんな……子供の頃ころはフミさんもいたけど……僕にとっては、ずっと家族として暮らしてきたのは夕鶴だけだし、いなくなるなんて考えたこともなかったなあ……」

それが現実になれば、その解放感たるや尋じん常じようではないに違いないが、それと同じ……いやそれ以上の寂せき寥りよう感に襲おそわれることを、想像だけでも一斗は感じた。

じっと自分を見上げてくる夕鶴に微び笑しようを返して、一斗が続ける。

「……それぐらい、生活の一部で……寂しいとか言葉じゃ表せない感じかな」

「お兄ちゃん……」

メーターが振り切った状態で過か剰じようではあるが、自分を慕したう妹を、一斗は一斗なりに大事に思っていないこともなかった。

ただ、言ってしまってから、夕鶴に変なスイッチが入って『お兄ちゃん愛してる！』とか公衆の面前でキスを迫せまってきそうな台詞せりふを吐はいたことに、一斗は著いちじるしく後こう悔かいした……が。

「うん……夕鶴も。夕鶴も、お兄ちゃんはもうずっと昔から夕鶴の一部……ううん、全部って言ってもいいぐらいだって思ってるよ」

夕鶴からローテンションに微笑でそう返されて、一斗は思った。

『なにこれこわい』

「お兄ちゃん」

「なっ、なにっ!?」

一斗がビクゥッ!!となりながら返事を返す。

「夕ゆう陽ひが綺き麗れいだね……」

『こわい』

その日から一斗の、様子がおかしい夕鶴にいつもとは違ちがう意味でビクビクしながら接する日々が始まるのだった……。

＊

数日後の放課後。

皇こう帝てい部の活動にＳＰやらを連れてぞろぞろと移動する恋歌達は、廊ろう下かの先に何やら深刻な顔をした夕鶴が能天気そうな皇帝部員・愛藤四菜に何事かを話している現場を目もく撃げきする。

「あ、四菜と夕鶴。おー……むぐっ!?」

声を掛かけようとした一斗が後ろから来珠に口を塞ふさがれ、廊下の角に身を隠かくさせられた。

「な、なに、来珠!?」

「いいからっ。しーっ！」

恋歌達も一緒になって隠れて、沈ちん黙もくしなさいとばかりに唇に人差し指を当てる。

「……？」

一斗が疑ぎ問もん符ふを浮うかべる視線の先から、２人の会話が漏もれ聞こえてきた。

「……留学？」

夕鶴から出た単語に、四菜がトロみたいにポキュッと首を捻ひねる。

「う、うん……もし、もしもだよ？　仮の話だけど、あたしが留学、することになったら、お兄ちゃん……なんて言うかな？」

「賛成するね！　大賛成だと思うよ。そして、帰ってきたら、１００％新しいお義姉ねえちゃんが出来てるね、夕鶴ちん！」

四菜の自信満々の返答に、夕鶴は激しく打ちのめされた。

「いやあああ!!　新しいお義姉ちゃんいやあああああ!!」

錯さく乱らんする夕鶴に、四菜がクールに尋たずねる。

「……留学するの、夕鶴ちん？」

「分からない……そういう話はあるけど、お兄ちゃんと離はなれたくないし……」

そこで息を潜ひそめてしゃがんで話を聞いていた一斗が呆ぼう然ぜんと立ち上がる。

「夕鶴が……留学……!?」

『やっぱり、知らなかったのね……。確かに一斗なら賛成するはずだし、ここは上手うまくフォローして馬ば鹿か義妹いもうとに留学を決断するようにさせないと』

と来珠が内心で考えていると、出し抜けに一斗が夕鶴達の方へツカツカと歩き出した。

「夕鶴！」

「お兄ちゃん!?」

突とつ然ぜんの兄の登場に夕鶴が瞳どう孔こうを開かせる。

「ごめん……話、聞かせて貰もらったよ。ここのところ様子がおかしかったのは、留学のことで悩なやんでたからなんだね？」

「うん……夕鶴……お兄ちゃんと離はなれ離ばなれになるの嫌いやだよ……いやだよぅっ!!」

普ふ段だんならば足あし蹴げで突とつ進しんを止める一斗だが、今日ばかりは縋すがり付く妹を優やさしく抱だきしめた。

「夕鶴……僕も、夕鶴と離れ離れになるのは寂さびしいよ？……でも、でもさ、夕鶴の将来の為ための足あし枷かせになるのは、僕はもっと嫌だよ」

「お兄ちゃん……」

「行きなよ、夕鶴。僕は、夕鶴には前を向いて生きていて欲しいんだ。僕なんかには出来ないことが出来る、僕の自じ慢まんの妹なんだからさ」

それは飛び級で自分の先を行っている妹への、一斗の噓うそ偽いつわりない心だ。

「お兄ちゃん……お兄ちゃああああああああんっ!!」

感かん極きわまった夕鶴が兄の胸で涙なみだを流す。

その様子を見て、来珠は勝利を確信した。

一方、それを完全に傍ぼう観かん者になってぽかーんと見ていた四菜が言う。

「帰ってきたら、アタシをお義姉ちゃんて呼べるからね、夕鶴ちん？」

台無し感溢あふれていた。

＊

その後の夕鶴は吹ふっ切れたように、留学に向けて支し度たくを始めた。

トントン拍びよう子しで話が進み、とうとう、壮そう行こう会かいの日を迎むかえ、来珠は満足していた。

来珠の元に訪おとずれる恋歌も、無む邪じや気きに微笑ほほえむ。

「やったね、来珠ちゃん。障害が減るよ」

「そうね。……ちょっと戦果を確かく認にんして来ようかしら」

勝者の余よ裕ゆうを持って、来珠が手にしていたコップを恋歌の隣となりに控ひかえている美文に渡わたして歩き出した。

体育館を貸し切って行われている壮行会の、中心で話に花を咲さかせている一団。その中心人物に来珠が声を掛ける。

「馬鹿義妹……いえ、西園寺夕鶴」

「……」

爽さわやかな笑え顔がおで近づいてくる来珠に夕鶴が構える。

「大だい丈じよう夫ぶよ。アンタが戻もどってくるまでは一斗を巡めぐる戦いは、一いつ旦たん保留にしとくから」

噓うそです。

「南徳原来珠……アンタ……」

「抜ぬけ駆がけの心配なんかしないで、頑がん張ばってらっしゃい。アンタがいないと張り合いがないもの。早く帰ってきて一斗を間に挟はさんでまたやりあいましょう」

噓です。

と、そこで、壇だん上じようにいる司会進行役の四菜が歓かん談だんしていた人々にマイクで呼びかける。

《それでは、宴えんもたけなわではございますが、本日の主しゆ賓ひん、西園寺夕鶴ちんに改めてご挨あい拶さつをしていただきましょう！》

拍はく手しゆの中、兄にエスコートされて壇上に上がる夕鶴が咳せき払ばらいを１つした。

「皆みなさん、今日はあたしの為にお集まり頂き、ありがとうございます」

更さらに万ばん雷らいの拍手。

「皆さんの代表として恥はずかしくないよう、精せい一いつ杯ぱい、頑張ってきます」

隣でニコニコと見守る兄、一斗。

「そして、ここで、もう１つ発表をしたいと思います」

「……？」

段取りと若じやつ干かん違ちがうなーと四菜が軽く違い和わ感かんを感じる。

「発表というのは他ほかでもありません。隣にいる兄も、一いつ緒しよに留学することになりましたっ！」

「マジで!?」

隣でニコニコ笑っていた一斗が、会場の中で最も度ど肝ぎもを抜かれて、思わずそう叫さけんだ。

会場内もその叫びに呼応するかのように俄が然ぜんざわつき出す。

その中で、立食パーティのビュッフェ台でケーキなどを物色していたゆかり子は、持ち上げかけたケーキを別のケーキの上にぼちゃっと落とした（落としたケーキはスタッフが美味おいしく頂きました）。

そして、呆ぼう然ぜんと立ち竦すくむ来珠の元へと駆かけつける。

「おいっ、来珠卿きようっ！　何だアレわ!?　どういうことだ、アレわ!?」

「こっ、こっちが聞きたいわよぅっ！」

お互たがいガクガク揺ゆすり合う来珠とゆかり子。

その揉もめ合いに負けず劣おとらず壇上では、夕鶴と一斗が小こ競ぜり合いをしていた。

「ちょっ……夕鶴……どゆこと!?」

「お兄ちゃん言ってくれたじゃない。夕鶴には前向きに生きて欲しい、って。だから、夕鶴、前向きにお兄ちゃんの分の留学手続きも一緒にしちゃった。これからもずっと一緒だからね、お兄ちゃん」

「それ、前じゃなくて斜ななめ上向きだよね!?」

流石さすが、ＩＱの高い奴やつの発想は別世界の域に達しているな！と一斗の声が裏返る。

まさかまさかの末すえ脚あしで、大逆転負けを喫きつした来珠は、度肝を抜かれてその場にがっくりと倒たおれ伏ふした。

政略の天才の謀ぼう計けいが、妹の兄への純愛の前に敗北した劇的な瞬しゆん間かんである。

ゆかり子などは虚うつろな笑いを漏もらすのみだ。

しかし。

ここで、器うつわの大きさ、逆境における強さ、切り替かえの速さを発揮する心強い人間がいた。

「あ、もしもし？　北条恋歌です。文部大臣ですか？　留学２件、取り消しをお願いしたいのですが？……はい、先日の。では、お願いしますね」

素す早ばやく国家権力にものを言わせて、留学話を握にぎりつぶした恋歌である。

誰だれもが希望を失っても、ただ１人、闇やみに呑のみ込まれないその姿勢こそ、人々を導く王者としての格であろう。

ただ、惜おしむらくは、２件ではなく一斗の方だけ取り消せばよかったのだが、それに気づいたのは、数日後、ダメージが抜けた来珠に指し摘てきされてからのことである。

その時の恋歌の発言は『……あ』であった。

＊

全すべては白紙に戻され、夕鶴と一斗は東京帝てい国こくに残留することとなった。

出立を目の前にした取り消しに、夕鶴は校長から説明を受けたのだが……。

「まあ世界情勢の治安の悪化というか、なんというか、なんやかんやあってね……」

校長の説明は切れ味の悪さが抜ばつ群ぐんだった。

「なんやかんやって何ですか？」

「なんやかんやは……。……なんやかんやですやん!!」

話になりませんでした。

そんなこんなで、兄妹きようだいの繫つながりを、一斗を含ふくむ周囲の人々（主に来珠）に見せつけ、夕鶴の更なる手て強ごわい感は全ての人々の心に深く植えつけられた。

そして、今日も夕鶴は元気に朝から兄の部屋をピッキングして、一斗の部屋の来珠グッズをこっそり少しずつ夕鶴グッズへと置き換かえていくのであったが、それはまた別の物語である……。

北条恋歌（16）は、東京皇こう帝ていであった。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝だったのだが、九州生徒会自治区に亡命した為ため、現在の地位が無職なのか皇帝なのかは微び妙みように宙ぶらりんである。

＊

帝国暦れき82年７月31日。

九州生徒会自治区立・筑つく紫し島学院高等部では、１学期の終業式が若じやつ干かんの波乱を含ふくむ発表があったものの、滞とどこおりなく執とり行われた。式の終しゆう了りよう後ご、各教室へと引き揚あげる生徒達に交ざって、北条恋歌や西園寺一斗の姿が見受けられる。

教室に戻もどり、成績表を渡わたされ悲喜こもごもの中、教師が恋歌達を黒板の前に呼んだ。

教きよう壇だんの前に立ったのは、恋歌と一斗、メイドさんの連風美文、外務委員長リセエール・ファインストライカー、そして、謎なぞの少女・山やま田だ山やま子この５人である。

クラスメート達からの『え、なになに？』『成績悪かったから晒さらし者？』などと訝いぶかしむ声で教室内がざわつく。リセエールのクラス支配力の強さの為、今ひとつ影かげの薄うすい担任教師が生徒達を静かにさせて口を開く。

「えー、短い間ではありましたが、北条さん、西園寺くん、連風さん、山田さん、ファインストライカー外務委員長は、東京帝国に転校することとなりました」

一いつ瞬しゆんの沈ちん黙もくの後、『うええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ!?』という怒ど号ごうのような絶ぜつ叫きようが教室の窓を振しん動どうさせた。

「ちょっ……はやっ……!?」

「来てまだ半月ぐらいなのに!?」

「山田さんに至っては１日しか登校してなかったぞ!?」

「ていうか、外務委員長いなくなって、この国どうなるの!?」

転校してきた時も驚おどろきはしたが、転校していく時は更さらなる驚きが彼らを包んだ。

「いかないで、西園寺くん!!」

「そうだよ、寂さびしいよ、カズちゃん!!」

結局、最後まで男子は自分をカズちゃん呼ばわりするんだなと、一斗はちょっと苦く笑しようする。

一斗が筑紫島学院に在ざい籍せきしたのは僅わずかな期間とはいえ、皇帝と共に駆かけ落ちしてきた特異な少年としてデビューし、最終的にはリセエールらと共に九州生徒会自治区を守った救国の英えい雄ゆうという華はな々ばなしい肩かた書がきの付いた、学園のアイドル的存在だ。恐ろしいことに一斗の説明をしている感じが全くしないが、その人気たるや男女共に非常に高い。僅かな期間だったからボロが出ずに済んだという説もあるが。

「一斗くん、すごい人気だねー」

自分のことのように嬉うれしそうな声の恋歌が、困った顔の一斗の顔を横から覗のぞき込んで微笑ほほえんだ。

しかし、転校生一同の隅すみっこにいる山田山子こと、瓶びん底ぞこ眼鏡めがねと三つ編みカツラで変装した南徳原来珠は、恋歌とは正反対にチヤホヤされる一斗に自分だけの一斗が取られてしまうような焦しよう燥そう感かんをかき立てられ、クラスメート達を大だい喝かつした。

「か、一斗なんて、いてもいなくても変わらないでしょっ！　アンタ達に一斗の何が分かるっていうのよっ!!」

それまで印象らしい印象もなく、会話どころか挨あい拶さつすら交かわしたことのない超ちよう短期間級友の突とつ然ぜんの激発に、１─Ｈの皆みなさんが啞あ然ぜんとする。

「……山田さんてあんなキャラだっけ？」

「カズちゃんばっかり人気で気を悪くしたんじゃないか？」

「そ、そうか……それは悪いことをした。……山田さんも転校しないで！」

「山田さんもクラスの仲間だよ！」

気のいいクラスメート達の温かい言葉に、山田山子が変な顔をした。

それを皮切りに転校生全員にかけられる慰い留りゆうの嘆たん願がんに、嬉しいような困ったような、そんな顔を恋歌達が浮うかべていると、出し抜けに教室のドアが開く。

「諸君」

ドアの向こうから現れた少女は、誰だれあろう、新生徒会長クィニス・ヤハウェだ。少しくすんだ色の長い金きん髪ぱつをかき上げ、クィニスはり々りしく微笑んだ。

「確かに、先達て我が国を窮きゆう地ちから救った四英雄のうち２人までを失うというのは、寂せき寥りようの感を否いなめまい。しかし、この国は仮かり初そめの楽園。故郷へ帰る者を気持ちよく送り出すのもまたこの学院に生きる者の信条だ。『花に嵐あらしの喩たとえもあるぞ。さよならだけが人生だ』といったところかな」

クィニスの言葉を聞かされた生徒達は口々に『確かにな……』『クィニス様の言うことももっともだわ……』と漏もらして悄しよ気げ返る。

四英雄とは、過日起こった自治区内の混乱を治めた４名の生徒のことである。

爆炎の生徒会長こと、椿つばき姫ひめ子こ・ＥＥ・インフェルノ前生徒会長。九州の南徳原来珠こと、クィニス・ヤハウェ新生徒会長。超ちよう攻こう撃げき型魔ま法ほう少女、リセエール・ファインストライカー外務委員長。そして、特に呼び名は決まっていない西園寺一斗。恐おそらく、筑紫島学院の伝説に残るであろう４人だ。

自らもその四英雄に名を連ねるクィニス生徒会長に諭さとされては、生徒達も従わざるを得ない。

そのクィニスの背後に、いつも影のように付き従う参さん謀ぼう役の少女マインリュリア・ハインラインが、何事かクィニスに耳打ちする。

「クィニス様、ここはひとつ……」

「……ふむ……ふむ……ほう、いいじゃないか、ハインライン。よし！　諸君！　去りゆく我らが友への手た向むけに、ひとつ、壮そう行こう会かいを開くというのはどうだろう？」

クィニスの呼びかけに応じ、悲ひ嘆たんに暮れていた生徒達が急激に活気を取り戻していくのが一斗達には手に取るように分かった。

そのリアクションに満足した様子で頷うなずくクィニスは、高らかにこう宣言した。

「壮行会の内容は、東京帝てい国こくチームvs九州生徒会自治区選せん抜ばつチームによる野球大会だ！」

＊

ホームルームが終わり、軽く昼食を取ってから、体操服にブルマ姿で集合した東京帝国チームの中に交じって、恋歌は夏の空を眩まぶしく見上げて嬉しそうに言った。

「真夏に野球とか、正気の沙さ汰たじゃないね！」

「恋歌ちゃん……道具貸してくれた女子野球部の人、すぐそこにいるんだから、滅めつ多たなことを大声で言わない方がいいよ……」

しっかり聞こえていたに違ちがいない、ひくつく笑え顔がおを張り付かせた女子野球部の面々に、一斗がびくびくしながら恋歌を軽く窘たしなめる。

と、そこへ、空気を読まないクィニスが高笑いしながらやってきた。

「ははは、炎えん天てん下かでスポーツなど、常人の嗜たしなむものではないな。早く終わらせるとしよう。さて、諸君。ここで１つ提案なのだが」

「……なんですか？」

１人だけ微び妙みように居たたまれない気持ちになる一斗が問う。

「勝った方が好きな選手を最終的に引き抜ぬけるというのはどうか？」

不ふ穏おんなことを言い出したクィニスに対し、来珠が眉まゆを顰ひそめた。

「なによ、それ？」

「賞品があった方が燃えるだろう？　試合とはそうしたものだ」

「あ、アンタまさか一斗を取るつもりじゃないでしょうね!?　そうね!?　そうなのね!?　ちょっと恋歌、あんた何してたのよ!?　私がいない間にまた一斗に悪い虫がついてるじゃないのっ!?」

急に話を振ふられた恋歌が、ほえ？という顔をした後、うーんと考えてから言った。

「クィニスさんは悪い虫なんかじゃないよ？」

「そ、そうなの……？」

「いい虫だよ？」

「結局、虫なんじゃないのよっ!?」

激する来珠の叫さけびを聞き流し、恋歌が居並ぶ九州チームをザッと見み渡わたす。

「それより、わたし達が勝っても、別に九州チームから欲しい人いないよね？」

「何をおっしゃるやら。私を指名して頂くのもアリなのですぞ？」

「……」

「……」

自信たっぷりのクィニスを、無言でジッと見る恋歌がやがて視線を外して来珠に言った。

「……わたし達が勝っても、別に欲しい人いないよねえ？」

「うん」

クィニスのテンションが見る見る下がり虚うつろな目になって、１人、ベンチ裏で寂さびしく草取りを始めた。

クィニスの腹心、ハインラインがそれを見かねて、来珠達に耳打ちする。

「あの……クィニス様はあれで傷付きやすい心根の持ち主ですので……」

「そうは言ってもねえ……ああ、そういえば、アンタんとこの空中戦せん艦かん、１個欲しいわねえ」

「ああ、ぷかぷか浮うくし、あれの甲かん板ぱんでお昼ひる寝ねすると気持ちよさそう」

テクノロジー的には建造可能なのだが、さほど広域戦を要求されない東京帝国においては、陸上戦艦の重要度の方が高い為ため、保持していない物を何となく指定してみる。何せ、ただで貰もらえるのであれば、話は別である。

「……では、クィニス様を指名して引き抜く代わりに、１つ差し上げましょう」

ハインラインはぶちぶち雑草を千切るクィニスをチラリと見て、ため息混じりに了りよう承しようした。

「よっし！　俄が然ぜん欲しくなってきたわね、クィニス・ヤハウェ!!」

「いいよね、クィニスさんとお昼寝!!」

来珠と恋歌がバロムクロスで心から叫ぶと、それを聞きつけたクィニスが耳をピクピクさせて戻もどってくる。

「ハインライン、私が取られても泣くなよ、ははははは」

『面めん倒どう臭くさい国家元首だな……』とあまり人のことは言えないはずの、東京帝国チームの皆みなさんがクィニスを見ながら思った。

同じく高笑いの来珠が、上じよう機き嫌げんで一斗達に告げる。

「さて、それじゃ、者ども、始めるわよっ」

「いや、キャッチボールとかしてちょっと肩かた慣ならししてからの方がいいよ？　あと、打順とか守備位置とかも決めてないし……」

グローブを渡わたしてくる一斗にそう言われ、来珠は面倒臭そうに、でも、一斗とキャッチボールというのはちょっといいなと思って頷うなずいた。

「来珠、グローブする手、逆だよ」

「？……ああ、そうなの？」

右手にはめかけたグローブを左手にはめ直し、ボールの感かん触しよくを確かめる来珠を、一斗が『大だい丈じよう夫ぶかな……？』と心配そうに何度も振り返って距きよ離りを取る。

「いくわよ、一斗！」

びしっとボールを見せるポーズを取った来珠が、振りかぶって一斗に向けて投てきした。

伸のびのあるいい直球がバシッ！といい音を立てて、一斗のグローブに収まる。

「……。……いい球投げるね、来珠」

軽く山なりのボールを投げ返す一斗が、意外な展開にちょっと驚おどろいた。

「そうなの？　一斗の球はへなちょこねっ」

普ふ段だんあんまり運動しないせいで体力はないけど、運動神経は全くない訳ではないんだなと一斗は感心して、あははと笑う。実のところ、日々の八つ当たりの成果として、来珠が物を投げることには長たけていた事実には誰だれも思い至らなかったが。

その隣となりでは、恋歌やゆかり子が今ひとつ覚おぼ束つか無い感じにキャッチボールをしているのだが、そこではたと一斗が気付いた。誰もキャッチボールの相手からあぶれていないことに。

「……ワン、ツー、さん、し……あれ？」

そう、一斗は気付いてしまったのだ。

「このチーム８人しかいなくない？」

その一斗の言葉を聞いた東京帝てい国こくチーム女子陣じんは声を揃そろえて尋たずねた。

「「「「「「え、野球って何人でやるの？」」」」」」

唯ゆい一いつ、発問者に加わらなかった雫がぼそりと言う。

「９人」

全員が全員の頭数をぐるりと見回して渋しぶい顔をした。

「ちょっと、クィニス・ヤハウェ！　うちのチーム８人しかいないじゃないのよっ!?」

「む？　いたろう、もう１人、瓶びん底ぞこ眼鏡めがねの。ほら、さっき。なあ、ハインライン？」

「……山田山子嬢じよう、ですか？」

記き憶おく力抜ばつ群ぐんのハインラインが、確か、外務委員長ルートでねじ込まれて更さらに速そつ攻こうで転出していく転校生がさっき１─Ｈの教室で挨あい拶さつをしていたなと口元に手をやりながら思い出す。

「そう、それだ。転校生に貴き賤せんはない。この学院では特にな。去りゆく者への手た向むけも等しく、だ。ははははは」

愉ゆ快かいそうに笑ってベンチへ歩いていくクィニスの背中を、来珠達は苦々しく見ていた。

一部を除くメンバーは、件くだんの山田山子が来珠の変装であることを知っており、実質８人であることに変わりないからである。

「そういえば、山田さん、来ないねー？」

その除かれた一部のメンバーである恋歌が呑のん気きに校舎の方を眺ながめ遣やる。

「そ、そうね……そのうち来るんじゃないのかしらね……あはは……は」

今いま更さら、山田山子は自分ですと名乗り出るのも恥はずかしさが先に出て言い出せない来珠が、乾かわいた笑いで誤ご魔ま化かした。

しかし、ゆかり子などは山田山子の正体を知っている訳で、慌あわてて来珠の耳元に小声で怒ど鳴なる。

「おい、来珠卿きようっ。どうする気だっ」

「だ、大丈夫よ……何とかなるでしょ。たかが１人いないぐらい。こっちには無敵の登龍斎先生がいるんだし」

「……卿けいはこんな時ばかり私を頼たよる。というか、私を登龍斎と呼ぶな」

などと２人でこそこそと内ない緒しよ話ばなしをする間、恋歌と一斗はぽわわんと休日の公園のようなゆるさでキャッチボールをしていた。

＊

「さて、では、そろそろ、プレイボールといこうじゃないか」

山田山子は遅おくれて来ると、来珠の元に連れん絡らくがあったことにして、とりあえず、クィニスのその一声で試合が開始される。

東京帝国チームのベンチでは、誰も何も言い出さず、全員がどっかりと長なが椅い子すに腰こし掛かけており、段々嫌いやな予感がしてきた一斗が恐おそる恐るメンバーに尋ねた。

「……えーと、一応、念ねんの為ために訊きくんだけど、野球のルール知ってる人～？」

「……」

誰も手を挙げません。……と思ったが、１人だけ挙手した。

ルールブックである『公こう認にん野球規則』の３ページ目辺りをめくっている雫である。

「今読んでるし!!　今読んでるし!!」

「……最終的に点を多く入れた方が勝つ」

雫が無気力に言うと、美文などはそうなんだーとばかりに頷いて、一斗は頭が痛くなってきた。

「まあ……仕方ないか……その都度僕が指示していくとして……とりあえず、こちらの攻こう撃げきからだから、１番バッターだけど……」

相当勝てる気がしなくなってはきたが、壮そう行こう会かいを取りやめろと言う程ほどに一斗は流れに逆らう思想を持っていなかった為、そのまま出来得る限り続行を試みる。

「１番！　はいはい、１番やりたい！」

１番偉えらい人であることからくる職業病なのか、１番大好きっ娘こぶりを発揮して、恋歌が勢いよく挙手する。

「……じゃあ、えーと、バットを持って、構えて……ああ、違ちがう違う。上に振ふりかぶるんじゃなくて、こう胸の辺りで持って……」

特に異論もないようなので、バットを恋歌に渡わたし、一斗は恋歌を背中から抱だきかかえるようにしてフォームを修正していく。

「あ……」

一斗は特別意識しないで無心のままフォームを直していくが、恋歌の方はといえば、密着する身体からだと身体の熱っぽさと、優やさしく添そえられる手の感かん触しよくに、頰ほおが熱くなるのを感じた。

その恋こいが発する熱量を敏びん感かんに察知した来珠が、ダッシュでやってきて恋歌の背中にくっついていた一斗を引きはがす。

「一斗のエロコーチ!!」

「えっ、えろ……っ!?」

軽くショックを受ける一斗に代わって、雫がやってきて恋歌に指導する。

「こうして……こう振る。……ボールを打ったら……あの白い物を踏ふみに走る」

一斗とのスキンシップを名残なごり惜おしみつつ、『分かったよ』とバッターボックスに向かっていく恋歌。

九州チームのピッチャーは不敵に笑うクィニスだ。

「大だい丈じよう夫ぶかな……恋歌ちゃん？」

「そうだな……あれだけの自信で勝負を挑いどんできたのだ。クィニス・ヤハウェ、それなりの勝算があってのことだろうしな……」

一斗に続き、ゆかり子がそう心配げに呟つぶやいて、クィニスvs恋歌の首脳対決をベンチに並んで見守る。

クィニスは華か麗れいにワインドアップの姿勢から、へにゃっとした女の子投げでボールを投じた。それを恋歌がボールをよく見ずにブンッと空から振ぶりする。

「……可愛いな、女の子投げ」

思わず呟いた一斗を『!?』と目を見開いて見て、雫以外の女子達がベンチ前に飛び出しいきなり女の子投げで投球練習を始めた。『……？』と訝いぶかしげな目で見る一斗の脇わき腹ばらを肘ひじで突つついて『誉ほめて……』とボソリと囁ささやく雫。

「うん……いや……み、みんな可愛いよ」

そんな東京帝てい国こくチームベンチを、守備についていた九州チームの人々が『向こうのチームは楽しそうだなー』と思って見ていた。

と、クィニスの２球目を恋歌が例によって目を瞑つぶったまま振ったバットにちょこんと当てて、前進守備めの外野１人と内野２人のちょうど真ん中付近、誰だれが捕とるか迷った３人がお見合いしてフィールドにぽとりと落ちる。

「ラッキーヒット！　恋歌ちゃん、走って、走って!!」

『ほえ？　ほえ？』とキョロキョロしてから恋歌は１塁るいに向かって走る。が、もたもた走っていたせいで、九州チームの選手が慌あわてて拾って１塁に投げたボールが間に合った。アウト……かに思われたが、１塁手が捕球したボールを落とす。

「セーフ！」

審しん判ぱんの判定に来珠が苦く笑しようする。

「あの子はホントに悪運が強いわね……。……よし、２番手は私よ！　ナンバー２としてはね!!」

ナンバー２大好きっ娘の来珠がバットを片手にベンチから出た。

「ああ、違うよ、来珠。持ち手が逆」

一斗が来珠の手を取って、持ち方を矯きよう正せいする。

「あ……」

一斗はあくまで善意でやっただけなのだが、手を握にぎられた来珠は至し近きん距きよ離りで真しん剣けんな顔をする一斗の表情と、力強く握られる手の感触に、頰が熱くなるのを感じた。

その恋が発する熱量を敏感に察知した恋歌が、ダッシュでやってきて来珠と手を重ねる一斗を引きはがす。

「一斗くんのエロコーチ!!」

「えっ、えろ……っ!?」

軽くショックを受ける一斗を何度か振り返りながら、来珠がバッターボックスに向かう。

来珠の脳内では、その戦略眼が大きく見開かれていた。

『……要は来た球を打てば勝ち。リーチの短い私に打たせない為ためには遠い場所に投げてくるはず！』

読みは完全に的中し、３球続けて投じられた外角低めへの球を、来珠は見事に３球とも空振りしてスリーストライクバッターアウトだ。

「……ふっ、口ほどにもないわね、九州の私とやら」

読みは当たっていたが、肝かん心じんの運動神経は口ほどにもない来珠だった。

「お、惜しかったね、来珠」

「なっ、何よっ、一斗のクセに何慰なぐさめようとしてるのよっ！」

「う、うん……僕のクセに慰めようとしてごめん……」

戻もどってきた来珠に労ねぎらいの言葉をかけた一斗は、活かつ躍やくを誉めて貰もらおうと張り切っていた自分が急に恥はずかしくなった来珠に一いつ喝かつされてしょんぼりした。

そんな一斗に、言い過ぎた気がして、けれど素す直なおに謝ることも出来ず、来珠がぐいっとバットを押しつける。

「つ、次、一斗がいきなさいよっ。わ、私の分まで頑がん張ばらないと承知しないんだからね！」

「え、う、うん……」

困ったようにバッターボックスに向かう一斗。

「一斗くん、がんばれ～！」

「一斗卿きよう、ファイトだ！」

「お兄ちゃん、打てー!!」

恋歌が、ゆかり子が、夕鶴が、次々と一斗に愛の籠こもった黄色い声せい援えんを送る。美文やリセエールもそれに続き、触しよく発はつされた九州チームの人々までも一斗へエールを向けた。

「西園寺くん、いけーっ！」

「ホームランホームラン、西園寺くん～！」

「うお────っ、カズちゃん、ぶちかませー！」

陣じん営えい男女問わぬ物凄すごい人気に、来珠がムッとなって怒ど鳴なり散らす。

「こらあっ、私に断りなく一斗の応おう援えんするなーっ！」

そんな来珠を見て、九州チームの女子達がきゃーっと華はなやぐ。

「ね、ね、あれ、ヤキモチだよね？」

「やだ、宰さい相しようさん、かわいーっ」

「あれ？　でも、っていうことは、今朝の山田山子さんもヤキモチ？」

「うわあ、西園寺くん、モテモテだぁ」

置いてけぼりの一斗を余所よそに、矢や鱈たら盛り上がっていた。そんな一斗に……。

「西園寺くん、頑張れ」

終しまいには対戦相手であるクィニスまでが激げき励れいをする有様だ。

当の一斗はといえば、『なにこのプレッシャー？　罰ばつゲーム……？』とみんなの期待に満ちた視線にちょっと泣きそうになっている。実のところ、子供の頃ころちょっと草野球をやった程度で、バスケほどの自信は全くない。

その証しよう拠こに、一斗は１球目を力みすぎて３塁側に大ファールを放った。

「お兄ちゃーん！　打ったら、夕鶴がご褒ほう美びにキスしてあげるからねーっ！」

「……」

全くやる気をなくした一斗が、適当にボールを捉とらえてさほど力を入れずに振ふり抜ぬくと、１塁線を綺き麗れいに抜くクリーンヒットとなった。

「お兄ちゃん、もーっ、夕鶴のキスがそんなに欲しいなんて、夕鶴困っちゃうよーっ」

結果オーライというか、妹の予期せぬリラックス効果というかに、打った一斗が一番困っちゃっていた。

「４番目は誰だれが打つの？」

ベンチから飛び出して１塁の兄にキスをしに行こうとする夕鶴の首根っこをつかまえるのに忙いそがしい来珠が、仲間を見る。

「４番は……一番打棒に長たけた人が打つもの……らしい」

雫がルールブックに目を落としたまま、無気力な声で答える。

「んじゃ、登龍斎ね。アンタ、棒きれを振り回すぐらいしか取り柄えがないんだから」

「……私を登龍斎と呼ぶな」

登龍斎ちゃんことゆかり子が、他ほかにも色々言いたいことはありそうな様子で、しかし、最も気に障さわることだけを注意して、バットを手に戦地へ向かった。

紛まぎれもないチーム最強打者の登場に、マウンド上のクィニスも固唾を呑のむ。

厳しいコースに投げ込んだ渾こん身しんの１球に対し、下段に構えたゆかり子のバットが鋭するどく閃ひらめく。

「……龍鳳無双流、秘技・虎こ円えん閃せん」

ゆかり子の必殺剣けんによって、真っ二つになったボールがころんころんとホームベース上に落ちて転がった。

それを拾ってくっつけて、キャッチャー・ハインラインがゆかり子にタッチし、審しん判ぱんが叫さけぶ。

「アウト！」

腑ふに落ちない様子でベンチへ戻ってきたゆかり子が呟つぶやいた。

「ふむ……つまらぬ物を斬きってしまった」

「斬ってどーすんのよっ!?」

「バットでボールって斬れるんだ……」

バットをしげしげ眺ながめる夕鶴が、胡う散さん臭くさそうな口こう吻ふんを漏もらす。

「次はどーするのよ、馬ば鹿か義妹いもうとがいくの？」

「だから、誰がアンタの妹なのよっ!?」

兎とに角そこだけは我が慢まん出来ないらしく、逆げき鱗りんキーワードに反応した夕鶴と来珠がいがみ合うのを横目に、仕方ないなあとリセエールが立ち上がった。

『負けるとカズちゃんを取られてまた大おお騒さわぎになるし、ほどほどに勝たないといけないのよね……。まったく、世話の焼ける子達なのよ……』

リセエールがお母さんのようなことを心の中で口走る。そのブルマのお尻しりがふりふりする後ろ姿に、美文がふと思う。

「……リセエールお嬢じよう様さまは運動神経はおよろしいのでしょうか？」

リセエール情報を一番多く蓄たくわえているであろう夕鶴が、来珠とのつかみ合いをやめて腕うで組ぐみする。

「どうだろ……？　出来そうで出来ない少し出来るぐらいの運動神経かな……」

「ラー油のようなお嬢様ですね」

恐おそらく世界にそうはいないであろうラー油のようなお嬢様・リセエールは、何事か呪じゆ文もんのような言葉を口の中で詠えい唱しようする。

『物理反射系の魔ま法ほうは難しいのよ……物理破は壊かい系の魔法なら得意だけど、なのよ』

魔導師リセエールの瞳ひとみの奥に魔ま法ほう陣じんの仄ほのかな光が灯ともった。

そして、ピッチャー・クィニスと対たい峙じする……が。

「ストライク！」

出来そうで出来ない少し出来る程度の運動神経では、そもそもボールに当てることが出来ない。

『……うーん、要は当てればいい話なのよね』

クィニスの２球目。低めのボールに対し、リセエールがバント。

「ツーアウト１、２塁るいでバント!?」

バットにこつんと当たったボールは、だが、凄すごい勢いで一直線に学園の敷しき地ち外へすっ飛んでいった。

「ホ……ホームラン……？」

バントホームランにその場の全員が呆ぼう然ぜんとする中、苦く笑しようをするしかないリセエールが居い心地ごこち悪そうにベースを回る。

その異様な雰ふん囲い気きが冷めやらぬ中、６番バッターとして打席に立った夕鶴は、女の子らしい非力さで内野ゴロに打ち取られ、人々をホッとさせた。

さて、攻こう守しゆ交代となり、東京帝てい国こくチームのピッチャーは来珠である。

それはいいのだが。

「……山田山子さん、いないままなんだけど、どうしたらいいんだろう？」

「どーもこーも……」

マウンド上で会議をする一斗と来珠。その来珠の困ったような視線を受けて、ショートに走っていく途と中ちゆうのリセエールが行く先を変えて、マウンドへ近寄る。

「大だい丈じよう夫ぶなのよ。いざとなったら、ベンチ裏の陰かげになっている所まで南徳原宰さい相しようが山田山子ちゃんを呼びに行ってくれるのよ」

「え、ベンチ裏にいるんなら、今来て貰もらえれば……」

リセエールの発言に、一斗がもっともな疑問を呈ていする。

「「それはちょっと」」

来珠とリセエールが声を揃そろえて言うのを聞いて、一斗が変な顔をした。

「どうしても外せない女の子の恥はずかしい用事の途中だから、よっぽどのことがないと呼んではいけないのよ？」

リセエールが無む茶ちや苦茶言い出して、ショートポジションへ走っていった。

「……。まあ……いいんだけどさ……」

無人のライトポジションに目をやる一斗が、段々色々どうでもよくなってきてキャッチャーマスクを被かぶって、ピッチャーの来珠を残し、マウンドを降りる。ポジション決めをする際の雫の『キャッチャーはピッチャーの女によう房ぼう役やく……』という発言によって、醜みにくいポジション争いの末、九州行きに関して一番辛つらい思いをさせた来珠を一斗が立てた形だ。勿もち論ろん、レフトの恋歌はずっとブーたれて一斗を睨にらみ続けている。

来珠＆一斗のバッテリーと最初に対戦するのは九州チームの１番バッター・クィニスだ。

「やはり、１番手は私でなくてはな」

この人も１番大好きっ娘この職業病だろうかと一斗が思いつつ、ミットを構える。

大きく振ふりかぶった来珠は、一斗目がけて渾こん身しんのストレートを叩たたき込んだ。が、ど真ん中の絶好球だった為ため、見事にライトへ打ち上げられる。

「ライト!!」

一斗がキャッチャーマスクを上げて叫さけぶ。しかし、当然のようにライトは無人だ。

「来珠！　山田さんを！」

と叫んでから、一斗はいくら凡ぼんフライだと言っても、今からベンチ裏に来珠が走って山田山子を呼んできても明らかに間に合いそうもない、と気づいた。しかし、呼ばれた手前仕方なく、来珠は律りち儀ぎにもベンチ裏へ走った。

そこには、リセエールが用意した大きめの紙かみ袋ぶくろに入れられた山田山子変装セットがあり、来珠は慌あわててカツラと眼鏡めがねを装備し、ライト方向へ飛び出す。

「あ、山田さん」

一斗がその存在を視界の端はしに認めた時には、センターのゆかり子がツーベースヒットとなったボールを処理して、２塁に戻もどすところだった。ファーストの雫が山田山子にチラリと横目を向ける。

「……遅おそい」

「無理言うなっ!!」

「山田山子ちゃん、南徳原宰相を呼んできて欲しいのよ」

「……」

リセエールに言われ、凄い脱だつ力りよくしつつ、山田山子はベンチ裏に下がっていった。

そして、変装セットを紙袋に戻し、来珠が再びベンチ裏からマウンドに戻ってくる。

それを見た一斗が審しん判ぱんにタイムを告げ、来珠の側そばに駆かけ寄っていった。

「来珠、山田さんは？」

「知るかっ!!」

一いつ喝かつされて、『そんなに気に障さわったのか』としょんぼりしながら、自分の守備位置であるホームベースの後ろに一斗が戻る。キャッチャーマスクを下ろす一斗に既すでにバッターボックスで待っていた九州チーム２番バッター、ハインラインがくすりと笑う。

「他ほかの女性の話をされて、悋りん気きされたのでしょう」

「あー……」

来珠、ヤキモチ妬やきだからな……と一斗が頷うなずいた。

「違ちがうわよっ!!」

「き、聞こえたんだ……」

遮しや蔽へい物のないグラウンド上は意外と声が通る。来珠にまたも怒ど鳴なられ、一斗が萎い縮しゆくしつつしゃがむ。

「ハインライン、ライトがザルだぞ！」

言われるまでもないが、２塁るいにいるクィニスにそう指示され、ハインラインがこくりと頷いた。そもそもザルどころか、何も存在していない状態である。

一斗は左打席のハインラインを見て、アウトコース低めのボール気味の辺りにミットを構える。打者の運動神経がよければ、うまくバットに当てることが出来、なおかつレフト方向に飛ぶボールを打たせることが出来るはずだ。

しかし、初心者もいいところの来珠に、そうそう構えた所に投げさせるのは不可能である。来珠のボールは一斗の構えた更さらに外側に流れていったが、ハインラインはそれを無む理り矢や理りライト方向に飛ばす。

「っ!!　やばっ！　山田さん!!」

「～～～～～～～っ!!」

特別何かを期待した訳ではないが、反射的に叫んだ一斗の声に、これまた反射的に反応した来珠が一いつ般ぱん的には遅い部類の必死のダッシュでベンチ裏へ飛び込んだ。

そして、カツラと眼鏡をつけて戻って出てきた時には、ボールはセンターのゆかり子が拾って２塁に戻していた。ファーストの雫が山田山子にチラリと横目を向ける。

「……遅い」

「……」

言葉を返す気力が山田山子から失うせつつある。

「山田山子ちゃん、南徳原宰さい相しようを呼んできて欲しいのよ」

「……分かったわよっ!!」

リセエールに言われ、怒鳴り返してから、山田山子はベンチ裏に下がっていった。

そして、変装セットを紙袋に戻し、来珠が再びベンチ裏からマウンドに戻ってくる。

一斗はこの時点で試合の敗北を予感したが、出来る限り何とかしようと、ライトに飛びにくいコースを来珠に要求するのみだ。

が、一斗はこの後数球来珠に投げさせて気づいたことがあった。

そもそも、構えた場所にボールを投げていないというか、〝大体一斗の方〟にいい球を投げているだけで、コントロールは全く定まっていないのである。

よって、適てき宜ぎ絶好球が来て打たれる訳だが、何せ相手も野球素人しろうと揃ぞろいだ。急きゆう遽きよ呼ばれて九州チームの３番バッターに立った志し豆ず機はた風紀委員長のように、ぱこんと打ち上げたボールが、セカンドに飛んだりもする。

セカンドを守るのは夕鶴だ。が、その夕鶴は頭上を見上げ、はわはわあたふたと右往左往して、とてもまともにボールがキャッチ出来るようには見えない。

これはチャンスとばかりに、２塁を飛び出し、３塁へゆうゆうとやってくるハインラインを見て、サードの美文が声を掛かける。

「夕鶴お嬢じよう様さまっ、ボールを取って２塁ベースにタッチなさったら、一斗坊ぼつちゃまがご褒ほう美びを下さいますよっ」

「っ!!」

夕鶴の瞳ひとみがこんな感じでキラーンと怪あやしく輝かがやいた。そして、今まさに頭上を越こえていかんとする打球に、エアジョーダンのような超ちようジャンプ力で３ｍほど飛び上がった夕鶴は、空中で姿勢制せい御ぎよ＆軌き道どうを直角に変える冗じよう談だんのような動きで、２塁ベースにガツン！と着地する。

アウト！と塁るい審しんが宣言してダブルプレーでツーアウトになるのを、ハインラインが呆ぼう然ぜんと見て言った。

「……なんですか、あれ」

「兄妹きようだい愛ですわ」

ニコリと微笑ほほえんで答えた後、美文は自分の言葉に悪わる酔よいして、半笑いの口元を押さえ視線を逸そらす。

「兄妹愛、恐るべし……!!」

「確かに、恐おそろしいですけどね……！」

恐ろしいスピードでマウンド上の来珠を蹴け散ちらしてホームベースまですっ飛んでいき、兄に抱だきつく夕鶴を見て衝しよう撃げきを覚えるハインラインに追従するかのように、美文も恐ろしく押し殺した声で叫さけんだ。

そのまま申し訳なさそうにベンチへと下がるハインラインへ、労ねぎらいの言葉をかけるクィニス。

「愛の前に敗れたか。お前らしいな、ハインライン」

「は……」

「それも、兄を想おもう妹の美しい気持ちに負けたのならば、本ほん望もうだろう？」

自分も兄のいた妹の身であるクィニスが、キスをしようとへばりつく夕鶴を引きはがそうとする一斗の２人を微笑ましく眺ながめ遣やりながらハハハと笑う。

その視線を追って同じように一斗達を遠見するハインラインの感想はやや異なった。

「美しい……ですかね……」

彼女らの見る美しい気持ちはこんな感じである。

「お兄ちゃあんっ、ご褒美ぃ～～～っ!!」

「僕は何も言ってないよっ、フミさんが言ったんだよっ！」

「フミさんはお兄ちゃんの育ての姉みたいなものなんだから、フミさんの言うことは聞かなきゃ駄だ目めでしょっ、お兄ちゃんっ！」

「何で実の兄の言うことは聞かないの!?」

「何で実の妹のキスを拒こばむの!?　心配しなくても、おでこやほっぺにｃｈｕとかじゃなくて、唇くちびるにディープキスするだけなのに!!」

「急激に心配になってきたわっ!!」

とても醜みにくかった。

いたたまれなくなったゆかり子が、東京帝てい国こくの恥ち部ぶをこれ以上晒さらす前に止めねばと、ホームベース付近に歩き出したが、それより早く、蹴け倒たおされて伸のびていた来珠が復活して、光の速さで夕鶴と一斗の間に割って入った。

「何、兄きよう妹だいでベタベタしてんのよっ!!　この馬ば鹿か兄妹っ!!」

「うっさいなっ、南徳原来珠っ！　夕鶴とお兄ちゃんの美しい兄妹愛を邪じや魔ましないでよっ！」

繰くり返しておくが、非常に醜い争いである。

「何が美しいよっ!?　鬱うつ陶とうしいの間ま違ちがいでしょっ!?」

鬱陶しい争いでもある。

「なにおうっ!?」

見かねたゆかり子と美文が揃そろってやってきて、すぱーんすぱーんとグローブで来珠と夕鶴の頭をはたいて、各おの々おのの守備位置までずるずる引っ張って戻もどしにかかった。

「あら、九州チームの方、失礼いたしました」

「見苦しい物をお見せした」

美文がメイドさんスマイルで、ゆかり子が恭うやうやしく一礼して、九州ベンチに向かって詫わびを入れると、ああいえどういたしましてと九州チームがぺこりんと頭を下げる。

その後。

そんな謎なぞのチーム交流を交えつつ、一進一退の攻こう防ぼうが繰り返されていくのだが、試合中ちゆう盤ばん辺りから、急激に点差が開いていく。

その理由として、１年Ｈ組の有志が潤じゆん沢たくにメンバーチェンジ要員として存在している九州チームに引き替かえ、東京チームは８人しかおらず、かてて加えてしょっちゅうマウンドとベンチの往復を強しいられるピッチャー来珠がバテバテになってきた為ためである。

８回まで終わって、29─16の13点差、疲ひ弊へい著いちじるしい東京チームのビハインドだ。

「この攻こう撃げきで13点取らないと、カズちゃん、取られちゃうのよ」

ベンチでスポーツドリンクによる水分補給を行うリセエールが嘆たん息そくする。

「かじゅと、取られないでー……」

炎えん天てん下かの投球と連続ダッシュで体力が削けずりきられているところへ、一斗を取られるというトラウマキーワードによって気力まで凹へこまされ、来珠がへにゃへにゃになって一斗の体操服の裾すそをつかんだ。

「大体、取るとか取られるとか、アンタ達が勝手に決めたことでしょっ!?　何とかしなさいよ、南徳原来珠ッ!!」

暑さと恋敵ライバルへの苛いら立だちで、今さっき敢えなく内野ゴロに打ち取られてベンチに戻ってきた夕鶴がガウー！と吠ほえる。それに呼応して来珠も怒いかりを沸ふつ騰とうさせた。

「あによっ、馬鹿義妹いもうとっ!!」

争い始めた２人の間に挟はさまれ、当事者の一斗は悟さとりの境地に近い感じで何とも微び妙みような笑えみを湛たたえている。

言い争う間にも、７番・美文がそつなく内野安打で出しゆつ塁るいし、８番・雫が本を読みながら打席に立つ。その間、美文は１塁上で、どこから持ってきたのかティーワゴンの上に載のったお茶を淹いれる道具一式とアイスボックスの中の氷でもって、アイスティーを作って、九州チームのファーストと１塁塁るい審しんに、振ふる舞まっていた。

炎天下でのキーンと冷えた紅茶は、砂さ漠ばくのオアシスを想起させた。

「美味おいしいです、連風さん！」

「いいなあ、メイドさん、いいなあ!!」

ファーストのクラスメートやボランティアの女子野球部員の塁審が美文を賞賛する。

「ちょ……！　ズルいぞ、１塁付近!!」

「連風さん！　２塁！　２塁に盗とう塁るいしてきて!!」

やかましい内野をバックに、変な顔をして振りかぶるピッチャー・クィニス。

投げると同時に、美文がティーワゴンを押しながら、しずしずと２塁へ移動し始めた。

「ハインライン、２塁だ!!」

盗塁する美文が見えたので、クィニスが叫さけぶ。無論、キャッチャー・ハインラインにもそのゆったりとした進塁の様子は見えていたので、本を読み続けるバッター雫が見送ったど真ん中ストライク球を捕ほ球きゆうし鋭するどく２塁へと送球する。確実にタッチアウト可能なタイミングだ。

……が。

「ああっ、セカンド、わざとらしくボールを逸そらした！」

「ああっ、塁審なんか、プレイから目を逸らしてる!!」

ベンチや外野から非ひ難なん囂ごう々ごうの中、美文は無事２塁に辿たどり着いた。

「やったー！　連風さん、盗塁成功！」

喜ぶセカンド、ショート、２塁塁審に、美文がニコニコしてよく冷えたアイスティーを淹いれて、メイドさんスマイルと共に渡わたしていく。

「こらあっ!!」

強制参加させられた割には真面目まじめにプレイしている、どこまでも真面目なセンター・志豆機風紀委員長が激げき怒どしながら、外野からボールを投げ返してきた。

戻もどってきたボールを適当にマウンドに送る２塁付近の人々の関心事、結けつ露ろしたグラスが、灼しやく熱ねつのグラウンドにあって、文字通り一服の清せい涼りよう剤ざいに見える。

「連風さん、ありがとう！」

「美文さんの淹れた紅茶美味しい！」

「こんな素す敵てきなメイドさんがいなくなっちゃうなんて！」

ここにきて、恋歌人気や一斗人気をブッチギって急激に美文人気が沸騰しちゃうよほぉっ！状態になっていた。

３塁方向では、『みーふみさん！　みーふみさん！』と美文コールまで巻き起こり、３塁側の九州チームベンチでは、『ピッチャーびびってるー、へいへいへーい』と味方によるヤジまで飛んできて、クィニスはマウンド上で崩くずれ落ちた。

ガラスのハートを持つピッチャーである。慌あわててタイムをかけてハインラインが駆かけ寄り、何事か励はげましてから東京帝てい国こくチームベンチへと歩いてくる。

「？」

恋歌達が頭の上に疑ぎ問もん符ふを浮うかべていると、ハインラインは申し訳なさそうに頭を下げた。

「あの……クィニス様が落ち込んでおられるので、励まして差し上げて下さい」

「自分のチームに頼たのめっ！」

来珠にもっともなツッコミをされて、ハインラインがすごすごと九州チームベンチへ行くが、すぐに戻ってきた。

「駄だ目めでした」

「弱っ！　立場弱っ!!」

というよりは、美文の権けん威いの上じよう昇しよう振ぶりに勝てない状じよう況きようなのであるが。

「このままでは、試合も進みませんし……」

「面めん倒どう臭くさい奴やつね～……ほら、恋歌、応おう援えんしたげなさいよ」

弱り切ったハインラインに同情したか、東京帝国チーム主将の恋歌の声せい援えんが飛ぶ。

「かっとばせー、クィニスさーん」

「ピッチャーに何をかっ飛ばさせる気よ……」

「ボールじゃないかな？」

「確かにバッターもピッチャーも最終的にはボールをかっ飛ばすことが目的ですな！」

ゆかり子が暑さで駄目になりかけてると一斗は直感した。

だが、果たして恋歌の声援が届いたか、マウンド上のクィニスがすっくと立ち上がってボールを握にぎって見せる。

「任せたまえ！　ははははは!!」

クィニスは暑さとは関係ないところで駄目になりかけてると一斗は直感した。

そして、読書中の雫が２ストライクを取られるところで、美文は３塁るい側に歓かん迎げいされ盗塁を試みる。が、今度はゆるゆる塁間を歩く美文に、ボールをキャッチしたハインラインが自ら走ってタッチに向かう。

しかし、そのハインラインを３塁側ベンチから、ワッと飛び出した九州チームの人々がラグビーのタックルの要領で飛びかかって数の暴力で押し潰つぶす。味方を信じないプレイに味方が応こたえたんだ、というところである。

結果は美文のゆうゆうセーフであり、九州チームはギスギスしたチームワークを道連れに、冷たい紅茶とメイドさんスマイルを得るのであった。

ちなみに、この後雫は見送り三さん振しんを喫きつした。

そして、９番である山田山子の打順が回ってくる。

「来珠、山田さんの出番だよ？」

「……分かったわよっ！」

ここまで来ると、流石さすがの一斗も来珠＝山田山子であることに気づいていた。ド鈍にぶい一斗が気づいたということは全人類に知れたも同然である。が、来珠はあくまで言い出さない為ため、優やさしさ半分、面めん倒どうな事態を避さけたい気持ち半分で、敢あえてスルーしている。

「……山田さんは何で来珠ちゃんに呼ばれないと出てこないんだろうね？」

「……」

敢えてボケているのか、暑さでゆるさが最高潮に来ているのか分からない恋歌にそう問われ、一斗は失しつ笑しようするしかなかった。或あるいは全人類に恋歌は含ふくまれません。

そんな２人を尻しり目めに、いつもよりちょっと時間をかけて変装してきた山田山子はバッターボックスへ向かう。

「何とかしなさいよっ、ホントにっ！」

その山田山子に、気を揉もむ夕鶴がなおも食ってかかると、山田山子は何やら意味ありげに雫を一いち瞥べつしてからキュッと口元を結んだ。

「……分かってるわよ」

９回表２アウト、点差は13点。

もはや逆転はほぼ不可能と思われた。

しかし。

奇き跡せきはここから始まる。

ラストバッターとなるか、山田山子が打席に立つ。

「一発逆転で、14点入れる！」

「出来るのか、ハインライン!?」

高らかに宣言した山田山子に、マウンド上のクィニスが驚きよう嘆たんした。

「いえ、無理です」

勿もち論ろんハインラインは言下に否定するが。

「無理かどうか、やってやるわよ」

大おお見み得えを切って構える山田山子に、ストライクど真ん中の絶好球がやってくる。

「っ!!」

だが、ここで焦あせったか、山田山子のバットは芯しんを捉とらえられず、打球は１塁ベンチの遥はるか後ろに大ファールとなった。

「何やってんのよ、みな……山田山子───っ!!」

危あやうく本名を呼びかけた夕鶴が、ベンチから大ブーイングを発する。この時点で本名がバレても最も早はやどうということもない気すら、一斗などはしていたが。

「うっさいわねっ、黙だまって見てろっ!!」

バットをブンブン振ふり回して、怒ど鳴なり散らし返す山田山子のそのバットに、審しん判ぱんから代わりのボールを受け取ったハインラインによってクィニスへと投げられたそのボールが当たってフィールド上に転がった。

「ああ……悪かったわね」

そう謝る山田山子がボールを拾って、クィニスに投げる。

改めて、対たい峙じする九州の知将と東京の知将（変装中）。

そして、遂ついに投じられる運命の１球。

「しまった……っ！」

手を離はなれた瞬しゆん間かん思わずそうクィニスが叫さけんでしまったすっぽ抜ぬけのボールは、一直線に山田山子の頭部へと吸い込まれるように飛んでいく。

ガッッッッッ!!

ヘルメットが吹ふっ飛び、倒たおれた山田山子のカツラと眼鏡めがねも外れてあちこちに散らばった。

「来珠っ!!」

「え、来珠ちゃん？」

慌あわててベンチを飛び出す一斗に、恋歌がのんびりした意外な声を出した辺り、彼女はやはり全人類を超ちよう越えつしていた。流石は皇こう帝ていである。

「か、かず……と……」

「来珠、しっかり!!　大だい丈じよう夫ぶ!?　痛む!?」

来珠を抱だき起こす一斗の胸の中で、一瞬、にへらと笑いかけた来珠が、辛つらそうな声で言った。

「……かずと……報復……報復を」

「いや、報復って……」

一斗は冷や汗あせを垂らすのみだったが、そのキーワードにぴくんと反応したベンチ内の雫が、それまで読んでいた本をパタンと閉じて、てくてくと水飲み場の方へと歩いていく。そして、ホースが付いたままの散水用の蛇じや口ぐちを全開に捻ひねり、ホースの先をマウンドに向けた。

一瞬の間があって、ホースから物もの凄すごい勢いで大量の水が噴ふん射しやされ、その勢いで雫がちょっと後ろにずり下がる。

０・３５／ｈの爆ばく発はつ的てきな水量に一気に押し寄せられたクィニスは『ぶわっ!?』と、彼女らしくない悲鳴を上げ、ハインラインに助け出される頃ころには全身びしょびしょのお水ぶっかけられ状態になっていた。

「報復……完かん了りよう……」

雫が無気力にぽつりと呟つぶやく中に、達成感を感じられたのは一斗の思い過ごしだろうか。

兎とにも角にも、クィニスの白い無地の体操服は水道水に含まれる主にＯの屈くつ折せつ率のマジックによって透すけ透けいやーん状態になっていた。

国家元首のピンチに、九州チームベンチがいきり立つ。

「新生徒会長がやられた！」

「こっちも報復だ!!」

「ちょっと男子！　目がいやらしいわよ!!」

ギガいやらしい感じの態度で、男子達がどこに隠かくしていたのか、やおら水みず鉄でつ砲ぽうを取り出して東京チームに向けて水を発射していった。

「きゃあああああああっ!!」

「いやあ!!　お兄ちゃんっ、夕鶴、辱はずかしめられちゃうよぉっ!!」

悲鳴の上がる東京チームベンチではあるが、その様子が少しおかしいことに、九州チームの男子達が気づく。

「あ、あれ……？」

「フフフ……こんなこともあろうかと、体操服の下は水着、だ」

豊かな胸を張るゆかり子の体操服の下には、スクール水着が透けて見えていた。

「……」

更さらに雫が無言で、椅い子すの下に忍しのばせてあった水鉄砲を取り出す。しかも、九州チームが持っているような駄だ菓が子し屋で売っている１ｍぐらいしか水が飛ばないようなチャチな奴やつではなく、10ｍぐらい水が飛ぶ超ちよう強力な加圧ポンプ付ウォーターガンである。

「こんなこともあろうかと反はん撃げき用の武器を!?」

「……」

九州チームの男子の叫びに、雫が無言で頷うなずいてバシュッ!!と迎げい撃げきする。

「ぎゃあああああああっ!?　めっ、目がぁぁぁぁぁっ!?」

「うわ、これ、水じゃないぞ!?　黒っ！　水、黒っ!!」

「墨ぼく汁じゆうだ!!　ひどい!!」

雫から椅子下の墨汁入り高出力ハイパワー水鉄砲を次々に取り出して渡わたされた恋歌達は、攻せめてきた九州チームをガンガン迎撃して黒化させていく。

その様子を一斗の腕うでに抱き起こされる形で見ていた来珠が、ふんっと鼻を鳴らす。

「何よ、ゆかり子も雫も。こんなこともあろうかと……って。全部私の指示じゃないのよ」

「来珠……!?　平気なの!?」

混乱する状じよう況きようを呆ぼう然ぜんと眺ながめていた一斗は、ハッとなって来珠の方に意識を戻もどした。

「平気よ。ヘルメットとカツラで衝しよう撃げきが吸収されて、痛くなかったし……そもそも、こっちにすっぽ抜ぬけて飛んでくることは分かってたから、避よける心づもりはしてたしね」

「え……じゃあ、何で、倒れてあんな辛そうに……？　っていうか、分かってた!?」

一斗の呟きに、来珠がニヤリと笑う。

「言ったでしょ。一発逆転だって。クィニス・ヤハウェの投球のクセを見み抜ぬいて、細工をしたボールにすり替かえたのよ」

「あ！」

ファールの後に代わりのボールがクィニスに渡るのを、途と中ちゆうで来珠が妨ぼう害がいしていた、その時のことを一斗は思い出して、声を上げた。

「実力で勝てればよし、さもなければと、途中でメイドに指示して分身させて、密ひそかに水鉄砲の準備とかをさせてたのよ」

「……!!」

一いつ瞬しゆん衝撃を受けかけた一斗だが、分身にそんなことさせられるんなら、最初っから分身に守備させてれば、こんな点差は開かなかったんじゃ？と思った。勿もち論ろん、変に意見して気分を損そこなわれると嫌いやなので、一斗は沈ちん黙もくしたが。

但ただし、もしも一斗がその問いを発していたならば、来珠はこう答えただろう。

『そっちのが面おも白しろそうだからよ！』

その意図の中には、九州の連中の東京帝てい国こく民に負けず劣おとらずなお祭り好きっぽい性格を察した、一斗達が世話になった人々への手た向むけの意味もあったのではあるが。

しかし、そんな善意とは裏腹に、横たわる来珠とその来珠を抱だき起こす一斗の眼前では、水着がスケスケの体操服を着た東京チームが、墨汁まみれの九州チーム男子を苦しめていた。

「くそう！　下に水着とか反則だ！」

「男の純情を弄もてあそびやがって！」

男子の苦しむ方向は物理的なものではなく、精神的なものだ。

「こうなったら、うちのチームの女子を撃うってスケスケに!!」

「男子、サイアクー!!」

女子から男子達に大ブーイングと共に、バットやボールやグローブがガンガン投げつけられて物理的にも撃げき沈ちんさせていった。しかし、幾いくばくかの水を食くらい、下着がスケスケになっている女子も出始める。

阿あ鼻び叫きよう喚かんの状態になっているグラウンドの隅すみっこで、傍ぼう観かん者状態の来珠、一斗、クィニスと一いつ緒しよに縮こまっていたハインラインが、ため息混じりに呟く。

「これは……もう、ノーゲームですね」

「ですよね……」

同意した一斗とは裏腹に、クィニスは不服そうだ。

「そうは言うがな、ハインライン。彼らは８人でプレイしたではないか。ルール違い反はんでそもそも彼らの不戦敗ではないのか？」

「何言ってんのよっ！　アンタらが強ごう引いんに８人でやらせたんでしょっ!?　そっちに問題があるのよっ！」

クィニスのいちゃもんに、来珠が激した。

「しかし、了りよう承しようしたじゃないか」

「提案したこと自体に落ち度があると言ってるのよっ」

不毛な言い争いを聞きつけて、恋歌がてぺてぺ小走りにやってきた。

「まさに、水みず掛かけ論だね」

そして、水みず鉄でつ砲ぽう争いをしている両チームメンバーをチラリと見て、得意げにそう言った。

「……」

「……」

近年希まれに見るドヤ顔の恋歌をしばらく見てから、来珠とクィニスが再び論戦を繰くり広げる。

それを一斗が多分、聞き流されるなと思いながらも一応諫いさめた。

「クィニスさんも来珠も大人げないよ……」

「クィニスさんと、来珠ちゃんは、名前が似てるね」

全然関係ないことを言って、恋歌がまたも何故なぜか得意げだった。

そして、雫が持っていた『公認野球規則』をぱたむと閉じて、一斗達の元へやってきて言った。

「大体……ルール分かった……」

「……」

このようにして、点差が有う耶や無む耶やになった『筑紫島学院第３グラウンドの奇き跡せき』は、九州における東京帝国ＶＩＰの伝説として、語られることとなった。その実、単なるぐだぐだな乱らん闘とう騒さわぎまがいの水鉄砲合戦であったことは、両チームの名めい誉よとして伏ふせられるのであるが。

＊

水と墨ぼく汁じゆうでべたべたぐじゅぐじゅになっていた両チームは、シャワーを浴びて復活し、送別会という名の茶さ話わ会で歴史的講和を成し遂とげていた。

……かに見えた（※注１・カニが見えた訳ではない）（※注２・ここで言うカニとは蟹かにのことである）。

談だん笑しようするグループの１つ、一見和なごやかな雰ふん囲い気きではあるが、その実、不ふ穏おんな空気の渦うず巻まく集団がある。構成員はクィニスと来珠と一斗だ。

九州滞たい在ざい中の恋歌と一斗の仲の良さをあれこれ話して聞かせるクィニスに、来珠がビキビキとこめかみの血管を浮うき出させる。一斗はもうその場から離はなれたくて仕方ないのだが、来珠が恐おそろしい力で一斗の腕うでをガッチリホールドしており、ホールドオフは不可能な状じよう況きようだと言えよう。

「……という訳で、毎朝手を繫つないで登校して行く西園寺くんと恋歌陛下を、実に微笑ほほえましいと思ったものです。あの風景がもう見られないのかと思うと、少々残念で……ん？　どうした、西園寺くん、少し顔色がよくないのではないか？」

一斗は涙なみだ目めで『もうやめて。もうやめて。もうやめて』と心の中で念仏のように唱え続けていて、途と中ちゆうからクィニスの話はよく聞いていない。人の話はちゃんと聞いた方がよい。

来珠は一斗のガラスの肘ひじを粉々に砕くだきながら、怖こわい笑え顔がおを浮かべていた。

「心配することはないわ。一斗はただの顔色悪い病だから。そんなことより、続きを聞かせてくれないかしらっ!!」

顔色悪い病は、顔色の悪さが尋じん常じようではないが、ギリギリ締しめられている一斗の腕色の方がより尋常ではない。あと顔色悪い病は心配した方がいい。

「……何故なぜ語ご尾びが怒おこっておられるのだ？」

「何でかしらねっ!!」

歯をギリリと嚙かみしめたまま答えたので、台詞せりふが全体的に怒っていた。

「ふむ……ひょっとして、先さき程ほどの試合のことを寛かん恕じよするをよしとしておられないのかな？」

そんなことはもう来珠にはどうでもいいことになってたが、クィニスの方はまだ気にしていたようだ。なおもクィニスが言葉を続ける。

「そうですな……引き抜ぬきに関しては不問ということになりましたが、そもそもチームメンバー数をきっちり確認して種目を決めなかったのは、試合の開かい催さい側である自分らの不ふ手て際ぎわには違ちがいありません」

「……なに？　負けを認めるの？」

勝つまで負けないタイプの来珠が、そういうことなら話は別だとばかりにクィニスの台詞に食いついた。

「お約束通り、九州チームから１人連れて行っていただいて構いません。……いえ、自治会の不手際は自分の不手際。ここは１つ、私が参りましょう」

「……いえ、あの……クィニスさんは国家元首なので、国を留守にするのはマズいかと」

一斗のもっともな意見に、クィニスは僅わずかに首しゆ肯こうした。

「まあな。だが、なに、恒こう久きゆう的てきという訳じゃない。外遊みたいなものだと考えれば……なあ？」

「いや、でも……生徒会長就任すぐ、というのはどうなんでしょう？」

「新任の挨あい拶さつに外遊に出るというのは、むしろセオリーだぞ？」

「えー……挨拶なら、今ここでしちゃえば……東京帝てい国こくの主な重要人物はその辺にうろうろしてますし」

度たび重かさなる一斗の押し止とどめようとする言葉に、クィニスが顔を曇くもらせる。

「何だ、西園寺くん、冷たいじゃないか。私と一いつ緒しよにいるのはいやなのか？　私とキミとの友情はその程度か？」

「私も聞きたいわねっ、一斗っ？　どの程度の友情なのよっ？」

来珠が一斗の鍛きたえてはいないが筋肉がないでもない中ちゆう途と半はん端ぱな上じよう腕わん二頭筋に爪つめを食い込ませて、怒ど気きを込めて言った。

「痛いっ、痛いよ、来珠っ」

「友情っ？　本当に友情なんでしょうねっ？」

激しい嫉しつ妬とのオーラを燃やす来珠に対し、屈くつ託たく無く笑うクィニスが一斗に腕を伸のばす。

「友情だよ。なあ、西園寺くん？」

「肩かたを抱だくなぁっ!!」

来珠の爪が今度は一斗の顔面に食い込んでクィニスから引きはがす。

「し、親友なら別に変なことじゃないだろう、なあ、西園寺くん？」

「アンタの自じ称しよう親友はロクな奴やつがいないわね、一斗!!」

『僕、他ほかに親友なんかいたっけかな、あ、りせかな？』と一斗はナチュラルに思った。

「あれか、西園寺くん、私の豊満な肉体が目的か。友人のよしみだ。どうしてもというのなら、少しだけ揉もんでもいいぞ？　だが、揉むだけだからな？」

「かずと───────っ!!」

返事をする前に、一斗は来珠に肘を顔面に入れられた。彼の人生において、豊満と言い張るのは豊満とは程遠い人ばかりだったが、割とスタイルのいい部類に入るクィニスでもそういうことは言うのだなあと遠くなる意識の中で、一斗は思った。

一方、一斗を倒たおした来珠の身体からだの一部分をじーっと凝ぎよう視しするクィニスは、１つの推論を導き出す。

「いや、婚こん約やく者しや殿どのを見るに……胸にはあまり興味のない派か」

「どーゆー意味よっ!?」

「……であれば、何が問題かな」

「てゆーか、アンタ、何でそんな、矢や鱈たらついてきたがるのよ……？」

眉まゆを顰ひそめる来珠の言葉が、一心不乱に思し索さくするクィニスの耳には届いていないのか、聞き流されて更さらにクィニスが独り言のように呟つぶやく。

「……名前か？　名前が洋風だから駄だ目めなのか？　矢や羽は上うえくぃにす、とか、西園寺くぃにす、とか名乗ればいいのか？」

と尚なおも食い下がるクィニスだったが、『なあ？　なあ？』と来珠に迫せまっているところを、背後に忍しのび寄るハインラインにチョップされて結局止められる。

そんな紛ふん糾きゆうしている自国と同盟国のＶＩＰ達を、１年Ｈ組の生徒達が遠巻きに見て、『カズちゃんモテてんなあ』『流石さすが、西園寺くん。でも、西園寺くぃにすとか、それってプロポーズなんじゃ？』とか囁ささやき合った。

この西園寺くぃにす発言を含ふくむ、西園寺一斗激モテ情報は、１年Ｈ組の少年少女達によって九州における一斗の伝説に更なる尾おひれを付けて流る布ふされていくのだが、それはまた別の物語である。

北条恋歌（16）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

＊

帝国暦れき82年９月。

２学期の始まりと共に、皇泉学園１年Ａ組に颯さつ爽そうと登場した少女がいた。

「筑紫島学院から転校してきました。国こく士しりせといいます……なのよ」

彼女こそは、九州生徒会自治区時代、リセエール・ファインストライカーと名乗り、外務委員長を務める程ほどの辣らつ腕わんで知られ、また、異世界にその名を轟とどろかせる聖騎き士し王ウィガレム・オーヴァーロードこと巴ともえ御み劔つるぎ麾き下かのアヴァロン魔ま導どう師し団に所属する賢者ランク・フアーストの大だい魔ま法ほう使つかいである。

しかし、敢あえて経歴を新たにし魔法を使わず、普ふ通つうの少女として、リセエールは転校をしてきた。それは、彼女が辿たどるべき真の人生に復帰するという意気込みの表れであった。

とはいえ、西園寺一斗と元々の友人関係であることが発覚し、クラスメートからは変な目で一目置かれることになるという残念な失態を演じた訳であるが。

＊

「おうおう、国士さぁん」

休み時間、来珠の後ろの席に座るリセエールの所へ、前の方からやってきたクラスメート、八はつ田た健けん太たが肩かたを怒いからせて声を掛かけてきた。

「この八田健太さまを差し置いて、カズちゃんのことをカズちゃんと呼ぶわ、何か親友っぽいポジションを狙ねらってるとか、悪い噂うわさを耳にさせて貰もらったんだけどさぁ」

周囲のクラスメート達は思った。『アホだ』『アホが出た』『アホ少年だ』と。

そういえば、転校の挨あい拶さつをした朝のホームルームの直後の時も、何やら絡からまれたなとリセエールは思い出しながら、あれ？絡んできたのこの子だっけ？とか特別記き憶おくに残した訳ではないので、少年の朧おぼろ気げな記憶を朧気に再生した。

「……カズちゃん、お友達なのよ？」

「誰だれ？」

イマイチ、この少年の立ち位置が読めないリセエールが一斗に話を振ふるが、記憶喪そう失しつ真っ最中の一斗は首を傾かしげた。

「カズちゃんの記憶喪失をいいことに、俺とカズちゃんの友情を弄もてあそぶとは!!」

一斗の記憶喪失をいいことに、勝手に友情を構築する八田が頭を抱かかえて身み悶もだえる。

人間関係を把は握あくしきれないリセエールが、持て余していると、『ハァッ！』というかけ声と共にバク宙をして、すぐ横に着地したクラスメート、一いち文もん字じ満まん貫がんが格好いいポーズを取って口を開く。

「そいつ、八田健太は、西園寺一斗の周りをうろうろする自じ称しよう・親友だ!!　悪い奴やつじゃないが、良い奴でもないぞ!!」

「満貫てめえ!!」

どわはははと笑う満貫に、痛いところを突つかれて八田が動どう揺ようした。

「ちなみに俺は一文字満貫！　よろしくな！」

「は、はあ……よろしくなのよ……」

満貫に握あく手しゆを求められ、半ば勢いに圧おされるように会え釈しやくして手を握にぎるリセエールは、この人何でこの至し近きん距きよ離りで台詞せりふが全部叫さけんでるのよ……？と変なクラスに来ちゃったなという思いに駆かられた。が、同時にもう１つ思うところがある。

「……一文字くんの声、ワタシ、妙みように聞き覚えがある気がするのよ」

「そうか!?　学がく園えん機き動どうディノラディオンという特とく撮さつに出ているからな、この俺は!!」

「『この俺は』……その言い方もどこかで聞いたことがある気がするのよ……」

うーんどこだっけ？と思案顔のリセエールに、満貫が焦あせる。彼の正体は絶対に秘密にせねばならないのである。何故なぜ、秘密にせねばならないかは勿もち論ろん、秘密である。その割にはそこそこ知れ渡わたっているという説もあるが。

「うわーんっ、俺を無視すんなぁーっ」

リセエールとの間に割って入ってきた八田に、満貫がちょっとホッとする。

しかし、この嚙かみ合わない話の中からも、何となく事情をつかみつつあるリセエールは、苦く笑しようを見せて八田に言う。

「し、心配しなくても、ワタシはカズちゃんを取ったりしないのよ。これからも、八田くんにはカズちゃんと仲良くしてあげて欲しいのよ」

当人は半ば喧けん嘩か腰ごしだったが、思いの外リセエールが友好的かつ柔にゆう和わな反応を見せたので、八田はむしろ面めん食くらい気味に頷うなずいた。

「……お、おぅ……も、勿論だ。……にしても、国士さんて、何かお母さんみたいだな」

「誰がお母さんなのよっ!?」

お母さんが怒った。

授業を終えて、帰り支じ度たくを始めたリセエールに、今度は彼女の前の席に座っていた東京帝てい国こく宰さい相しよう・南徳原来珠がすっくと立ち上がって声を掛けてくる。

「ねえ、りせ……リセエール……りせ……？」

名前を呼びかけて、あれ？どっちが正しい名前？とか迷う来珠に、リセエールが苦笑いで答えた。

「りせでいいのよ」

「じゃあ、りせ。アンタ、東京帝国ウチで働く気はない？」

「お！　スカウトだね、来珠ちゃん？」

話を聞きつけた東京帝国皇こう帝てい・北条恋歌が嬉き々きとして寄ってくる。

この濃こい集団の直近に席を設けられたリセエールは何者かの悪意を感じないではいられなかったが、何者かが何者か分からなかったのでクレームの付けようがない。

「『東京帝国に興味はありませんか？』とかだね？」

「範はん囲いがザックリとして広すぎるのよ……」

「じゃあ『枢すう密みつ院いんでモデル職員になってみませんか？』」

「勝手に自分トコの部署に入れようとするなっ！　ええいっ、アンタはややこしくなるから黙だまっててっ！」

皇帝が叱しかられてしょぼーんとした。

「その気があるなら、それなりのポストを用意するわよ？」

普ふ通つうに教室で国家重要人事が行われようとしていて、周囲の生徒達は戦せん慄りつしてもおかしくないが、大分慣れていたので、彼らはナチュラルに聞き流した。

「……その、ワタシは……出来れば、普通の女子高生をしたいのよ」

やや俯うつむき気味に、少し困ったように言うリセエールに、東京帝国軍・最高司令長官、東小路ゆかり子が首しゆ肯こうする。

「ふむ、卿けいの言にも得心すべき理はあるな。しかし、その才幹を軽々に野に置くのは社会的損失とも言えるぞ。学生生活も悪くはないが、鶏にわとりを割さくに焉いずくんぞ牛刀を用いん、だ」

「君子、道を学べば人を愛す。小人、道を学べば使い易やすし。なのよ」

「論語ね。そんなものがスラスラ出てくるような奴は、やはり為い政せい者しや側で力を発揮すべきだわ」

勿論、それだけでは判断しかねるだろうが、何しろ、リセエールは現に九州では、外務委員長を務めていた程ほどの人物だ。経歴からしても文句はないだろう。優ゆう秀しゆうな人材は東京帝国としても是ぜ非ひ欲しいところだ。

「まあまあ、来珠ちゃん、無む理り強じいはよくないよ。それに、りせちゃんだって、わたし達が本当に困ったらいつだって力を貸してくれるよ。ね、りせちゃん？」

「う、うん……それはもちろん」

東京帝国首脳部の誇ほこる両輪による、剛柔入り混ぜた勧かん誘ゆうに、結局、かなりの譲じよう歩ほを引き出した形だ。その結果に、まずは来珠も納なつ得とくして引き下がる。

『名将は引き際ぎわも弁わきまえているな』とゆかり子はそのやりとりを横目に見て、軽くり々りしく微笑ほほえんだ。

「……ところで、りせちゃん」

恋歌がニコニコとしつつも、いつもの好こう奇き心しんいっぱいの笑え顔がおを見せる。

「なんなのよ、恋れんちゃん？」

「それ……なに履はいてるの？」

可愛かわいくちょこんと足あし下もとを指さす恋歌。

その先にあるものを見て、リセエールが苦笑する。

「ああ……実は上うわ履ばきを買うのを忘れていて、今朝、出てくる時に急きゆう遽きよ、家から持ってきたのよ」

「健康サンダルね……」

話を聞いていなかったと思われた撥台雫が、読んでいた本からチラリとリセエールの足下に視線を転じて、感情の籠こもらない声でぽそりと呟つぶやいた。

それを見たクラスメート達は口々に言った。

「お母さんだ……」

「うちのお母さんと同じ奴やつだわ……」

「お母さん……」

「お母さんじゃないのよっ!!」

リセエールは折せつ角かく転校してきた先でもまた、そのポジションに置かれるのは嫌いやだとばかりに熱ねつ烈れつに否定する。

「それ、足の裏、痛くない？」

「痛くないのよ」

即そく答とうするリセエール。

「やっぱりお母さんだ」

「お母さんじゃないのよ───っ!!」

お母さんでなければ、ツボが刺し激げきされすぎて足の裏が痛くなる（偏へん見けん）。

これは遠からず、お母さんキャラとしてクラスに認にん知ちされるなと、恋歌は予感した。

その後、記き憶おく喪そう失しつの一斗の通院付き添そいに恋歌達から誘さそわれたリセエールだったが、転校関係の書類を貰もらう用事などがあった為ため、それは謝絶した。そして、その書類を貰って職員室から出て来ると、お目々ぱっちり、スタイル抜ばつ群ぐん、凄すごくいい匂においのする美少女と出くわす。

「お。りせちゃん２号！」

現げん役えきコスメモデルにして帝国軍機動魔法兵部隊のエースパイロット、皇泉学園１年Ｂ組、愛藤四菜少しよう佐さである。独特のモデルオーラに顔見知りであってもつい見惚みとれてしまうリセエール。

「ん？　なに？　どした、りせちゃん２号？　アタシに惚ほれた？　しいにゃんペロペロ？」

憧あこがれの視線をしょっちゅう受ける四菜が慣れた感じで微笑みかけた。

「ああ……そうか、同じ学校なのよね。ところで、２号はちょっとやめて欲しいのよ……」

「そっかー。じゃあ、〝りせちー〟ね。改めて、よろしく、りせちー」

「こちらこそ、なのよ」

差し出された手に応じて握あく手しゆするリセエールに、四菜がよろしくメカドックとよく分からない一言を言い放った。

「りせちー、転校してきたんだー。そのリボン１年だよね？　何組？」

「Ａ組なのよ」

「ズルい!!」

非難の声を上げる四菜に、『え、なんで？』という顔をするリセエール。

「なんで、みんなばっかり一いつ緒しよで、アタシだけ違ちがうクラスなのよーっ!?」

「ああ、そういうことなのよ……。でも、それなら、どうして四菜ちゃんは……四菜ちゃんで呼んでいいのよ？」

「いいよ」

「どうして、四菜ちゃんはカズちゃん達と仲良しなのよ？」

「同じ部なんだよね。……そうだ！　りせちーも入んなよ、皇こう帝てい部！」

「こうていぶ……？？？　何をする部なのよ……？」

世にも奇きっ怪かいな単語を聞かされ、リセエールが眉まゆを顰ひそめる。

「アタシもよくは知らないんだけど、多分、皇帝のすることを肯こう定ていしていく部だと思うんだよね」

「ダジャレなのよ!?」

しかも、部活である意味が分からなかった。

「でも、まあ、専制君主主義国家の性質には合がつ致ちした部ではあるのよ……」

「ね、入ろうよ、りせちー。まともな人がいなくて、寂さびしいんだよう。部長代行のこの四菜さんが推すい薦せんしたげるからさあ」

「代行……てことは、部長は今はいないのよ？」

「部長は恋歌陛下だよ？」

「じゃあ、どうして代行してるのよ？」

「自主トレだよ？」

「勝手に名乗ってるだけなのよ!?」

りせちーが激しく衝しよう撃げきを受けた。

「うあ！　アタシ、これからスチール撮さつ影えいなんだった。もう行かなきゃ。んじゃね、りせちー、またっ」

慌あわただしく去っていく四菜の背中に手を振ふって見送りながら、リセエールは皇帝部などという訳の分からない組織にはかかわるまいと固く心に誓ちかった。

四菜と別れ、リセエールが下げ駄た箱ばこで靴くつを取り出していると、ツインテールの小こ柄がらな少女が大きなファイル片手に廊ろう下かを闊かつ歩ぽする足を止める。

「あ、りせ！」

まっすぐ帰れる余地が全然ないな……とリセエールが、或あるいはこういう日なのかもなのよと苦く笑しようして、そのツインテールの少女、西園寺夕鶴を振り返って見た。

「りせ、制服似合ってるね～、かっわいー　まあ、お兄ちゃんは夕鶴の方が可愛かわいいよって言ってくれると思うけどね！」

戯たわ言ごとを聞かされたリセエールが更さらに苦笑の色合いを強くする。が、その戯言に慣れっこの夕鶴の後ろに続く生徒会メンバーは、軽く聞き流して夕鶴をせっついた。

「生徒会長、文化祭の出し物のチェックと講堂の使用許可と使用順の……」

「あーっ、もうっ、分かってるわよっ！　文化祭前って何でこんなに忙いそがしいのっ!?」

それは文化祭の前であるからだが、多た忙ぼうすぎて夕鶴は何だか分からなくなりつつあるようである。

「そうだ、りせ！　りせ、生徒会の学校にいたんだよね!?」

「え、う、うん、まあ……」

夕鶴の発言にリセエールは雲行きの怪あやしさを感じた。生徒会の学校というのも妙みような言い回しだが、もっと言うと生徒会の国にいた訳であり、更に妙であるので訂てい正せいはしなかった。

「じゃあ、生徒会の仕事とか詳くわしいよね!?」

「え……う、うん、まあ……。でも、国家規模だったから、普ふ通つうの高校の仕事とかとは……」

「国家規模のを処理できるんなら、普通の高校のなんかチョロいよアマいよチョロアマだよね？　手伝って！　もうりせの手も借りたいぐらいなんだよ！」

『猫ねこ並みなのよ……？』と言いたかったリセエールではあるが、夕鶴にグイグイ引っ張られ、生徒会室へ強制連行され、気がついた時には手伝わされ、翌日も手伝う約束までさせられていた。……というのも。

「りせ、お願い！　りせしか頼たよれる人がいないんだよお！」

と夕鶴に泣きつかれては、『仕方ない子なのよ……今回だけなのよ？』と返さざるを得ない。何故なぜなら、リセエールの面めん倒どう見みの良さは国家規模のそれを誇ほこっているからである。ともあれ、親友のヘルプに夕鶴も大喜びで抱だきついた。

「ありがとう、お母さん！」

「誰だれがお母さんなのよっ!?」

お母さんに叱しかられた。

＊

それからの日々。

なし崩くずしに生徒会の手伝いをしていたリセエールが、その日の放課後も生徒会室へと足を向けていた所。

「りせちーっ」

その呼び方をする唯ゆい一いつの知人、四菜に振り返りざまガシィッと両りよう肩かたをつかまれるリセエール。

「どうして!?　どうして、皇こう帝てい部に来ないの、りせちー!?」

「え、どうして……って、入部してないからなのよ」

「入部してるよ？」

キョトンとした顔で答えるリセエールに、それを上回るキョトンとした顔で四菜が答える。

「え!?　入部届出してないのよ!?」

「アタシが勝手に出しておいたよ？」

「勝手に出しちゃ駄だ目めなのよ!?」

「だって、アタシが勝手に受理しちゃったし」

「何でそういうことするのよ!?」

怒おこると恐こわいリセエールに怒ど鳴なられて、四菜がシュンとなった。

「だって……りせちーと仲良くなりたかったんだも……ちゃんとした部活仲間が欲しかったんだも……」

半泣きで両手の人差し指をイジイジと突つき合わせる四菜を見ていると、リセエールはあまり責めるのも可哀かわい想そうな気がしてくる。なお、ちゃんとしてない部活仲間がどういうコメントをするかは、議論が待たれるところである。

「……分かったのよ。部員になってあげるのよ」

「ありがとう、お母さん！」

「誰がお母さんなのよっ!?」

お母さんに怒られた。

お母さんは子供に甘い。

「よし！　じゃあ、入部祝いに、お姉さんがジュース奢おごったげよう！」

「え、で、でも、ワタシ、これから生徒会室に……」

言いかけた言葉に、四菜が顔を覆おおってシクシク泣き出して、リセエールは大きく嘆たん息そくした。

「……もう。ちょっとだけなのよ？」

「ＯＫ！　ＯＫ！　それでいいよっ。安やす請うけ合いさせたら右に出る者はいない四菜さんですからな！」

完全な噓うそ泣なきから復帰した四菜が、リセエールと腕うでを組んで、購こう買ばいに歩いていく。

上じよう機き嫌げんでパックジュースを２本買う四菜について、皇帝部室に到とう着ちやくしたリセエールはその妙に立派過ぎる扉とびらに躊ちゆう躇ちよして、辺りを見回す。

「さ、入って入って」

「え、ここ、校長室って書いてあるのよ？」

「うん、でも、そこに貼はり紙がしてあるでしょ？」

「……ホントなのよ」

来珠の達筆な字で『皇帝部』としたためられていた。勝手に使っているのか許可を得て使っているのかは不明だが、どちらであっても無法の誹そしりは免まぬかれないところだと、その一員に組み込まれたリセエールは暗あん澹たんたる気持ちになった。

「……お邪じや魔ましますなのよ」

「ようこそ、皇帝部へ！　熱ねつ烈れつ歓かん迎げいわんだーらんど！」

言いながら、ジュースを手て渡わたしてきて、カンパーイと紙パックをぺにょんと合わせて、ストローからちゅーとジュースを飲む。

「……ところで、部員ていうのは、他ほかに誰がいるのよ？」

「んー。恋歌陛下、来珠宰さい相しよう、ゆかり子元げん帥すい、一斗クン……あと、一文字くんだっけかな？　彼とはあんまり親しくはないんだよね、アタシ。ちょくちょく休んでるし、お互たがい」

「ふぅん……で、その部員達はどうして来ないのよ？」

「一斗クン来ないとあの人達来ないからなー……」

「どーゆー部なのよ……」

当の一斗は記き憶おく喪そう失しつによる通院で、部活動休止状態である。

そんな風にして、入部した皇帝部であるが、自由奔ほん放ぽうな四菜と面めん倒どう見みのいいリセエールという組み合わせは意外にウマが合ったようで、その後、よく一いつ緒しよにいる光景が学内で目もく撃げきされていた。

その日も放課後の部室で、一斗が記き憶おくを取り戻もどしつつあるというので教室で恋歌達がはしゃいでいた話をリセエールから聞かされた四菜が、キィッ！となっていた。

「何でアタシのいないところで、そういう話で盛り上がってるのよぅっ!?」

「四菜ちゃん、クラス違ちがうから……」

「何でアタシはクラス違うのよぅっ!?」

さめざめ泣く四菜が噓泣きであることは最も早はやリセエールは完全に見切っていたが、溢あふれる母性愛でよしよしと四菜の頭を撫なでてやる。

「うわあん、お母さーんっ」

「誰だれがお母さんなのよっ!?」

お母さんに怒られた。

お母さんには甘えやすい。

「まあでも、一斗クンもそろそろ部活に復帰できるってことだよね」

「立ち直りはやっ」

悲ひ嘆たんに暮れたり怒おこられたりしていたはずの四菜があっさり笑え顔がおで言うのを見て、リセエールが衝しよう撃げきを覚えた。

「ところで、全然関係ないけど、恋歌陛下って、牛うし柄がらビキニ、絶対似合うよね？」

「本当に何ら関係ないのよっ!?」

自由すぎる四菜の言動にリセエールが多段衝撃を受けた。

それはそれとして、備え付けの冷蔵庫から取り出したペットボトルのアイスティーをコップに注ぎながら、四菜がリセエールに媚こびた照れ顔を見せる。

「ねえ、りせちーさぁん。時に、お願いがあるんですけどー」

「何なのよ、その猫ねこ撫なで声」

「一斗クンにね、ラブレターを出したいのにゃです」

どこからともなく取り出した猫耳を頭に着け、猫のポーズを取って『しいにゃんペロペロ』とか言う四菜に、リセエールはちょっと抱だっこしたい気持ちになった。

「カズちゃん、四菜ちゃんがカズちゃんを好きだって知らないのよ？」

「知ってる。……と思う。けど、一斗クン、なんか冷たいんだよねー……」

「カズちゃんは元々あんまり熱ねつ烈れつな人ではないと思うのよ」

「そうだけどさー……そこも嫌きらいじゃないんだけどさー……。だからというか、こう、たまにはアピールしておきたいというか」

「……それで手紙？　四菜ちゃん、随ずい分ぶんと古風なのよ」

妙みようなところで乙おと女めな四菜に、リセエールが意外な一面を見た風に感心した。

「そこで、ワタシに頼たのみって何なのよ？」

「代筆をお願いできないかとー……。ほら、りせちー、字、可愛かわいくて綺き麗れいじゃない？」

「うーん……」

「ね！　お願い!!　カーネーションと肩かた叩たたき券あげるからさ！」

「母の日のプレゼントじゃないのよっ!?……はぁ、まあ、それぐらいなら、書いてあげてもいいのよ」

リセエールが苦く笑しよう混じりに微笑ほほえむと、四菜が『ありがとう、お母さん大好き！』と抱だきついたが、リセエールに『だから、お母さんじゃないのよっ！』と一いつ蹴しゆうされた。

「……で、何て書くのよ？」

いそいそと四菜が取り出したピンク色の可愛い便びん箋せんに、校長室に置いてあった万年筆を手にリセエールが挑いどむ。

「えーとねっ、えーとねっ！」

……かくして、１通のラブレターが出来上がった。

リセエールは直接渡わたすのかと思っていたが、これまた古風にも、教室移動の隙すきに一斗の鞄かばんにこっそり忍しのばせるという行こう為いに、女の子らしく、きゃーきゃー興奮する四菜とリセエール。

「んふふ、うまくいくといいのよ、四菜ちゃん」

「きゃーっ、ありがとう、りせちーっ！」

抱きつく四菜を、あははと笑ってリセエールが受け止める。

「きゃ───っ!?　四菜ちゃん、何でスカートの中に手を入れてくるのよっ!?」

きゃーきゃー興奮する方向性は両者で若じやつ干かん異なっていた。

＊

翌朝。

リセエールは嫌いやな夢を見て目を覚ました。四菜に頼まれて、ラブレターの代筆をする夢である。

放課後の生徒会室。

その相談をリセエールは、四菜ではなく、夕鶴にしていた。

「ええっ!?　しぃなちゃんがそんなことを!?」

夕鶴は当然、悲鳴に似た声を出す。が、彼女の聡そう明めいな知性は、リセエールの語った情報から更さらなる驚きよう愕がくを導き出した。

「ていうか、しぃなちゃんのお兄ちゃんへのラブレターの代筆が悪夢ってことは、ひょっとして、りせ……りせもお兄ちゃんのことを!?」

「ちっ、ちがっ……」

「やだよぅ、りせっ!!　お兄ちゃんはっ……お兄ちゃんだけは駄だ目めぇっ!!」

その後、半はん狂きよう乱らんの夕鶴を宥なだめるのに数分を要し、非常に手間取ったが、元の話に戻もどす。

「問題は、その夢の中で……ワタシ……手紙に、ワタシの名前をうっかり書いたような気がすることなのよ……」

「ドジっ子お母さんだ……」

「誰だれがお母さんなのよ!?」

お母さんが怒った。

あと、同時刻、恋歌の執しつ務むに同行している連風美文がクシャミをしていた。

「お兄ちゃんはその手紙、もう読んだの？」

「さっき、それとなく聞いたけど、手紙の存在すら知らないみたいなのよ……。それで、カズちゃんの鞄の中を漁あさってみたんだけど、なくなっていたのよ」

困り果てた風のリセエールに、夕鶴はふむうと思案する。

学校で発見されていれば、それなりに騒さわぎになっていてもおかしくはないだろう。

「てことは、教科書とかに挟はさまって、家に置いてあるってことかな」

「ワタシもそう思うのよ」

それはある意味命拾いした状じよう況きようであるが、依い然ぜん、ピンチであることには変わりない。

「そこで、ユヅちゃんにお願いがあるのよ!!　カズちゃんの部屋に忍び込んで、何とか手紙を取り戻して欲しいのよ!!」

「駄目だよ、そんな！　妹が兄の部屋に忍び込むなんて、よくないことだよ！」

リセエールが失しつ笑しようした。

「でも、まあ、親友の頼みとあらば、涙なみだを呑のんでお兄ちゃんの部屋に忍び込むよ。本当は嫌だけど、そこまで親友に頼まれちゃ仕方ないよね、うん。ああ、嫌だなあ。お兄ちゃん、友情に厚い夕鶴を許して！」

失笑をスルーして、自分に酔ようようにそう問わず語りのように喋しやべる夕鶴に、リセエールがもう一度失笑した。

＊

西園寺邸てい。

生徒会活動を放ほう棄きしたやる気満々の夕鶴と共に、『お邪じや魔ましますのよ』と来訪し、２階へと階段を上がっていくリセエール。

「ユヅちゃんち、久しぶりなのよ」

「あ、そういえば、中学校の時以来だっけ？」

そんな会話だけを聞けば、微笑ほほえましい一コマであるが、その実、不法侵しん入にゆう＆家財物色の現行犯人集団である。２人でも集団。

「お兄ちゃんの部屋はここだよ。……って知ってるか。う！　やっぱり、鍵かぎかかってる」

一斗の部屋のドアノブが回らなくて、夕鶴が顔をしかめる。

言われてリセエールが改めてドアを見ると、ノブの下に１つ、ドアの上の方に１つ、ドアの下の方に１つと、合計３つの鍵が掛かけられていた。

「……金庫なのよ？」

チッと舌打ちする夕鶴が、リセエールの半笑いの言葉を聞き流し、虫ピンを取り出して鍵かぎ穴あなに挿さしてカチャカチャと開けようとする。

しばらく、夕鶴の後ろでその様子を見ていたリセエールだが、一向に開かない鍵に後ろで膝ひざを抱かかえて座りだした。

やがて、諦あきらめて虫ピンを投げ捨てて自室に入っていく夕鶴を目で追うリセエールが次に目もく撃げきしたのは、バールのような物を手に部屋から出てきた夕鶴だ。バールのような物は具体的にはバールであり、女子高生の部屋（一部地域を除く）に常備されている。

ベキベキバリバリというドアを開ける時のお馴な染じみの音と共に、一斗のドアの鍵は解かい錠じようされ、それと同時にドアも開いて、リセエールは色々考えるのをやめた。

「わぁい、お兄ちゃんの部屋～っ!!　お兄ちゃんの匂におい～っ!!」

バールを投げ捨てると、夕鶴は一斗のベッドにダイビングして、枕まくらに顔を埋うずめ、すーはーすーはー盛大に深呼吸する。が、はたと我に返り、その枕が来珠ちゃん抱だき枕であることに気づいて、サンドバッグ状態でボコボコにし始めた。

そんな夕鶴を横目に、リセエールが一斗の部屋をぐるりと見み渡わたす。

「……カズちゃんの部屋、随ずい分ぶんと様変わりしたのよ」

中学時代、何となく覚えている印象ではシンプルで物の少ない部屋だったが、現在のこの部屋は南徳原来珠グッズに溢あふれていて、突つき抜ぬけた来珠ファンの部屋みたいになっていて眼めがチカチカした。

気を取り直して大きなため息を吐ついたリセエールは、カズちゃんゴメンなのよと手を合わせてから、あちこち室内の物色を始める。

「うーん……そんなに物の奥とかには仕し舞まい込んでないはずなのよね……」

本立てに並ぶ教科書をパラパラめくって間に挟まってないかを確かく認にんしながら、ふとその本立てに並ぶ書しよ籍せきの背表紙に目が行く。

「……『新時代の統治』南徳原来珠著。こんなのまであるのよ。……ん？」

「どしたの、りせ？」

教科書を置き、来珠の政治著書をパラパラとめくって、その違い和わ感かんに思わず手を止めるリセエールを、夕鶴が気に留めて尋たずねた。

「うん……これは随分、読み込まれているのよ。グッズとかはあんまり使った感じのしないのも多いけど、かなり熱心に読んだ風なのよ。……こっちの来珠ちゃんの本も」

別の来珠の著書を開巻しての、その言葉を聞き、夕鶴は更さらに来珠ちゃん抱き枕へガゼルパンチを執しつ拗ように繰くり出した。

来珠の著書は、その基本理念を初代東京皇こう帝てい・北条皇こう斗とのものから受け継ついでおり、東京帝てい国こくで政治に関かかわる人間は必ひつ携けいと言われているものではあるが、一斗もそういうつもりなのだろうかとリセエールはちょっと一斗の意外な一面を見た思いで、その本を片付ける。

「ねえ、りせ、こっちは？」

少し物思いに耽ふけっていたリセエールを夕鶴の言葉が現実に引き戻もどす。

出来ればあまり手を触ふれたくなかった、一斗の秘密が隠かくれていそうな物入れをやる気満々でぱむぱむと叩たたく夕鶴を見て、カズちゃんゴメンなのよともう一度心の中で謝ってリセエールはそちらに足を向けた。

嬉き々きとして引き出しを開けて中を物色する夕鶴に若じやつ干かん引きながら、リセエールが手紙を探す。……と。

「ああっ!?」

「なっ、なにっ、ユヅちゃん!?　見つかったなのよ？」

「お兄ちゃんの日記だ!!」

「ユヅちゃん……」

駄だ目めだこいつ早く何とかしないと……と思わないでもなかったが、もう手て遅おくれのような気もした。

「ああっ!?」

「今度は何なのよ、ユヅちゃん……？」

「この日記、お兄ちゃんと……お兄ちゃんと……東小路さんの交こう換かん日記だ!!」

「え、それはちょっと興味あるのよ」

リセエールが夕鶴に汚お染せんされ始めたと言うべきか、リセエールも恋愛話コイバナ大好き女子高生の１人だと言うべきか、お母さんそういうの見ておく必要があるわよね的な行動と言うべきか、ともあれこの場の良心回路が壊こわれた。

「って、駄目なのよ、ユヅちゃん。そんな人の日記を……ましてや交換日記を勝手に……」

「りせだって、覗のぞき込んでるじゃない……」

積極的には止めようとしないリセエールに、額にちょっと汗あせを垂らして非難する夕鶴が、表紙をめくる。

「えーと、なになに……『本日０マル４ヨン０マル０マル時、起き床しよう。一斗卿きようを思い、朝あさ稽げい古こに精を出す。０マル６ロク０マル０マル時、一斗卿を思い、朝食。０マル７ナナ４ヨン０マル時、一斗卿を思い、登校』……ってこれ、ストーカーの業務日報みたいだよ─────っ!?」

流石さすがの夕鶴も衝しよう撃げきを受けた。

「こんなの交換してどーしよーって言うのかしらなのよ……？」

「お兄ちゃん、何て返してるんだろ……？」

変な意味でハラハラしながら、２人がページをめくる。

「えーと、『ゆかり子さんは毎日規則正しい生活ですね。僕も見習わないといけないな。ところで、今日の部活の時に話していたことですが』……って、お兄ちゃん、普ふ通つうに対応してる─────っ!?」

ガビーン!!とショックを受ける夕鶴に、リセエールがちょっとビクッとなった。

「……そりゃ、こんなマイペースな日記に、文句の１つも言わずに丁てい寧ねいに返してれば、好感度も上がるのよ」

一斗がモテる秘密の一いつ端たんを垣かい間ま見みた気がして、リセエールはちょっと感心した。

「お兄ちゃん、夕鶴にだけ好感度を上げてくれればそれでいいのにぃっ！」

夕鶴が引かれる秘密の一端を垣間見た気がしたが、リセエールは特に感心はしなかった。

「あ、でも、何か途と中ちゆうから段々、東小路さんの日記の内容が変わってる感じがするのよ」

「え、どれどれ……？　『１ヒト３サン０マル０マル時、一斗卿と昼食を取った時に言っていた制服の染しみの取り方をここに記す。アルコールをガーゼに染み込ませて』……そうかな？」

「ほら、こことか。『１ヒト７ナナ３サン０マル時、一斗卿と下校時に美味おいしいワッフル屋さんへいった。一斗卿から一口貰もらったのがとても美味しかったぞ。今日は皇帝陛下や来珠卿も一いつ緒しよだったが、次は２人で行けたら嬉うれしいな。あ、いや、勿もち論ろん、一斗卿が嫌いやならいいのだが』だって、なのよ」

「確かに変へん遷せんを見ると、段々人間らしくなってるね……」

ゆかり子がストーカーから進化して人間になれたようで、大変よかった。

「……って、こんなことしてる場合じゃないのよっ!!」

「そ、そうだったね。お兄ちゃんの弱みになるような秘密を探して、夕鶴の言いなりにするんだった」

「それはユヅちゃんの個人的な企たくらみなのよっ!?」

夕鶴はストーカーから進化していない。早く人間になって欲しい。

「えへへ、冗じよう談だん冗談。しぃなちゃんの手紙だよね？　探そ探そ」

「全く冗談に聞こえる要素がなかったのよ……」

恐おそらく冗談ではなかったというか、心の声が漏もれただけだなと、夕鶴の親友たるリセエールは確信に近いものを抱いだいていたが、友情を維い持じする為ため、あまり深く突つっ込まなかった。というのは噓うそで、深く突っ込んでも友情には何ら変化はなかっただろうが、ただ単に非常に面めん倒どう臭くさい問答を余よ儀ぎなくされることを察して、流しただけである。友情に乾かん杯ぱい。

「りせは机の方を重点的に探したらどうかな？　あたしはベッドの下とか探してみるよ」

「うん……」

リセエールが本格的に右から左に台詞せりふを聞き流し始めた。

机の引き出しを開け、中を見るが、文ぶん房ぼう具ぐや携けい帯たい型プレーヤーなどがあるだけで、お目当ての手紙はない。だが、１つ気になる代しろ物ものをリセエールは見つけた。

「ん？　これは……」

「え、なに、りせ？　木箱？」

「うん。カズちゃん、手紙のこと知らない風だったから、わざわざこんな所に入れてるとは思えないけど、まだ記き憶おくの混こん濁だくがあるのなら、入れて忘れちゃってるという可能性もあるのよ。……ただ、これ、鍵かぎがかかってて」

「えい」

「あっ!?」

夕鶴が躊躇ためらいもなく、どこから取り出したのか分からないペンチによってガキンと錠じよう前まえ状の鍵を破は壊かいした。

「♪何が入ってるのかなぁ～？」

ひょっとしたら自分はとんでもない相手に助力を求めてしまったのではないか、とリセエールは今いま更さらながらに若じやつ干かん後こう悔かいをし始めたが、後の祭りである。直訳するとアフターカーニバルだ。

「あっ、手紙!!」

因果地平の彼方かなたへ思考をスペースラナウェイさせていたリセエールが、夕鶴の一声で我に返った。

「やっぱり、カズちゃん、本当は手紙を見つけてたのよ!?……って、ユヅちゃん、これ、ワタシが書いた手紙と違ちがうのよ」

一見して、自分の出した淡あわいピンクの乙おと女め力溢あふれる封ふう筒とうではなかったし、何よりサイズがこれは随ずい分ぶんと小さい。

「そっかぁ……」

と言いながら、夕鶴が手紙の裏を見ると、そこには小さく『一斗坊ぼつちゃまへ　あなたのフミより』と書いてあって、はうっ!?となった。

読まないで戻もどすのだとばかり思っていたリセエールは、夕鶴の次の行動に思わず、我が目を疑った。大だい胆たんにも、ペーパーナイフで封ふうを切り始めたからである。

「ユヅちゃんっ!?」

「なに、りせ？」

「なにじゃないのよっ!?　何、勝手に人の手紙を開けちゃってるのよっ!?」

勝手に人の部屋のドアを鍵ごとバールのようなものでこじ開けちゃってる現状を考えると何を今更という気もしないではないが、既すでにリセエールの脳は正常な判断が色々と出来なくなっている可能性も高い。

「だってだってっ！　ハートマークだよ!?　『あなたの』とか書いてあるんだよ!?　滅め茶ちや苦く茶ちや怪あやしい手紙だよ！　あの２人、昔は一緒に住んでたし、あたし、何か怪あやしいと思ってたんだよ！」

「その理論で行くと、カズちゃんとユヅちゃんが何より怪しいのよ……」

「やだぁ、りせ。あたしとお兄ちゃんはそんなんじゃあるよ……」

くねくねと身体からだをくねらせて、リセエールの肩かたを照れた風に人差し指でぐりぐりする夕鶴の喋しやべり方がインチキ中国人みたいになっていて、リセエールは変な笑いが湧わいてきていた。

「……それで、その手紙、どーするのよ？」

「読むよ？　なになに……『愛いとしい一斗坊ちゃまへ。これを開けて読んでいるということは、フミが一斗坊ちゃまのお側そばにいることが出来ず、更さらに坊ちゃまの身に、とてつもない危機が訪おとずれていることかと思います』……？」

「ラブレターとかではなさそうなのよ」

何だかんだで興味が引かれて、横から手紙を覗のぞき込んでいるリセエール。

「で、とてつもない危機って何なのよ？」

「えーとね……『夕鶴お嬢じよう様さまが理性をなくした時の為ためにと、フミが坊ちゃまの為に用意しておいたとっておきの緊きん急きゆう回かい避ひアイテムを同どう梱こんしておきます。有効にお役立て下さい。どうか、神様が一斗坊ちゃまの貞てい操そうをお守り下さいますように。美文』……って、なにこれえ!?」

『フミちゃん、デキる女なのよ……』とリセエールが心の中で感心して、手紙の入っていた箱の中身を見る。

「……スタンガン……と、トランキライザー」

猛もう獣じゆうか何かと戦わせる気かとさっき感心したリセエールは、自分の感心が正しいのかどうか疑問に思えてきた。が、確かに夕鶴は獣ケダモノに近い。美少女と野獣だ。

「分かったよ、フミさん！　これでお兄ちゃんが夕鶴を気絶させている間に、夕鶴はお兄ちゃんに襲おそわれちゃうんだね!?」

『何にも分かってねえ!!』とリセエールが精神的打だ撃げきを被こうむった。

「フミさん……夕鶴の貞操をお兄ちゃんの物にしようとして……ありがとう！」

「ユヅちゃん、さっきの手紙、ちゃんと読んだなのよ……？」

流石さすがに親友として行く末が心配になってきたリセエールだが、これはもう治らないような気がして、大きく嘆たん息そくする。友情に乾杯。

そして、本来の目的を思って、腕うで組ぐみをした。

「うーん……これはもう、この部屋にはないと考えた方がいいかもなのよ……」

「そうだね……。お兄ちゃんは絶対妹モノのえっちな本か、夕鶴の部屋から盗ぬすんだパンツを隠かくし持ってると思ったけど、ないね……」

「……」

最も早はやため息も出なくなったリセエールである。

……と。

玄げん関かん先さきでドアの開く音がした。

「おじゃましまーす」

「どうぞどうぞ。畏おそれ多くも御ご行ぎよう幸こういただき恐きよう悦えつ至し極ごくです」

「あはは、苦しゅうない苦しゅうない」

入ってきたのは、恋歌と一斗だ。

「げっ！　カズちゃんと恋ちゃんなのよっ!?」

「えっ、お兄ちゃん帰って来ちゃったの!?　まだ、お兄ちゃんの弱みをゲットしてないのにぃっ！」

「言ってる場合じゃないのよっ！」

などと一斗の部屋で、リセエールと夕鶴がわたわたしている間にも、恋歌と一斗は階段を上がって接近してくる。

「りっ、りせっ、こっちっ！」

「えっ!?」

切せつ羽ぱ詰つまった夕鶴に引っ張られ、リセエールは夕鶴共々、押し入れの中へと雪崩なだれ込んでいった。

「ユッ、ユヅちゃんっ、こんな所に隠れて、万が一見つかったら大だい惨さん事じなのよ!?」

「その時は第四次に備えようね」

第一次と第二次がいつ起こったのかは全くの謎なぞである。

そんな押し入れの中で揉もめる２人のことなど知る由よしもなく、恋歌と一斗は楽しそうな雰ふん囲い気きがありありと伝わってくる会話をしつつ、階段を上りきって一斗の部屋の前に立つ。

「……なにこれ」

一斗達が目にしたのは、無む惨ざんにもへし折れ気味にこじ開けられた自室のドアであった。

「風通しが良さそうだね」

恋歌が呑のん気きなことを言った。

「まあ！　何ということでしょう!?」

その恋歌の後ろからひょいっと顔を出して、巨きよ大だいな声を出した美文に、一斗がビクッとなる。

「うわっ、ビックリ!?」

「……フミの推理によりますと。玄げん関かんの鍵かぎは壊こわされていませんでしたし、裏口や窓にも異常はありませんでした。となると、内部犯の犯行の線が濃のう厚こうですね」

「フミさん、気を遣つかわないで、夕鶴がやったって言っていいんだよ？」

婉えん曲きよく的台詞せりふの美文に、一斗が苦く笑しようを向けた。

「一斗坊ぼつちゃま、お労いたわしい……。不ふ肖しよう、フミが犯人を捕つかまえて参りますわ」

と言って、美文は２階の奥の夕鶴の部屋の方へ消えていった。

恋歌とそれを見送った一斗は、一いつ瞬しゆんどうしようか迷ってから、『どうぞ』とドアのへし折れた部屋に、恋歌を招き入れる。

一応、ドアが元あった位置に形だけは戻もどして、隙すき間まから廊ろう下かが絶ぜつ妙みように見え隠れする不思議な入り口を創造しつつ、一斗が恋歌にクッションを勧すすめた。

「来珠ちゃんクッション、お尻しりに敷しき易やすくていいね」

「うん、実物のお尻に敷かれてるのは僕の方だけどね」

「そうだね」

屈くつ託たく無くニッコリ微笑ほほえむ恋歌に、『そこはフォローをするところだと思うのよ、恋ちゃん』と押し入れの中のリセエールは思った。

その感想は正しく、一斗は自分で話を振ふっておきながら肩かたを落としているように見える。

そんな風に押し入れの木製扉とびらの隙間から見ている２人組のうち、リセエールが夕鶴にひそひそと耳打ちをする。

「ユヅちゃん、今ならまだ間に合うのよ。出て行って、ごめんなさいすれば、取り返しのつく状じよう況きようなのよ」

「う、うん……」

と、押し入れの内側から扉に手をかけようとした時。

「あ！　なにこれ、日記!?　うわ！　ゆかり子ちゃんとの交こう換かん日記だ!?」

恋歌が目め敏ざとくベッドの上に放置されていたそれを発見し、中を読みまくる。

「うわー！　うわー！　ゆかり子ちゃん、こんなのやってるんだー!?　いいなーいいなー！　わたしに一言もなかったよっ、ズルいよ、ゆかり子ちゃん！　来珠ちゃんに言っちゃおっと！」

「それはやめて!!」

一斗が恋歌に泣きついた。他ほかの人に知れたことをゆかり子が聞いたら、きっとお腹なかが痛くて一晩中電話で『一斗卿きよう、お腹が痛いよう、お腹が痛いよう、一斗卿』と苦しむ通話をしてくるに違ちがいない。

「えー……じゃあ、一斗くん、わたしに口止めした方がいいよ？」

「え、口止め……って」

「わたしぃ、一斗くんと文通してみたいなぁ」

口止め料を要求してきた。

「文通……メールとかじゃなくて？」

「うんっ、ほら、いつ来るかなーいつ来るかなーって、わくわくしたり、他の手紙の中に交ざってるのを見つけて、幸せになったりするのっていいなーって思ってたんだぁ。わたしも交換日記にしようかなぁとも思ったけど、ゆかり子ちゃんと同じっていうのも芸がないと思うし。後追いだと、負けた気がするしね！」

皇こう帝てい陛下はその職しよく業ぎよう柄がらか変なところが負けず嫌ぎらいだ。愛に勝ち負けはないが、恋にはある。

「まあ、それで黙だまってて貰もらえるのなら、文通しようか」

「やったぁ！」

どさくさ紛まぎれに一斗の肩にちょこんと手を載のせて身体からだを寄せながら喜ぶ恋歌は、すっかりスキンシップ上手になっていた。

ちなみに、この文通は２回程ほどやって恋歌が飽あきたので、割とあっさり終しゆう了りようするのである。

その頃ころの押し入れの中の２人。

「なっ、なに、イチャイチャしてんのよぅっ、お兄ちゃんの馬ば鹿かぁっ」

「ちょっ、ユヅちゃんっ、大きな声出したら気付かれちゃうのよっ」

ひそひそと怒ど鳴なり合っていた。

話は戻って、押し入れの外。

「……それにしても、相変わらず、来珠ちゃんグッズだらけの部屋だねぇ……って、うわっ!?　来珠ちゃんの抱だき枕まくら、綿が出てるよっ!?」

何者かの度たび重かさなるレバーブローによって、来珠ちゃん抱き枕は破は壊かいされていた。

「一斗くん、来珠ちゃんの抱き枕、綿が出るぐらい抱きしめてるんだぁ……」

恋歌による軽けい蔑べつの絶対零れい度どの冷たい視線。

「う……ち、違うよ……僕、そんなことした記き憶おくないし」

「一斗くんは記憶喪そう失しつ治りかけだからね」

「ていうか、これ直さないと、来珠に殺される……」

実は抱きしめまくったので壊こわしましたと言えば来珠は『こっ、今回は特別なんだからねっ』とか言いつつ許してくれるに違いなかったが、この時の一斗は腸はらわたがはみ出したような瀕ひん死し状態の来珠抱き枕を前に、冷静さを欠いていた。

「じゃあ、一斗くん、わたしに口止めした方がいいよ？」

「また!?」

凄すごい勢いで一斗が口止め料を要求されていく。

「こ、今度はなに……？」

「ん～。わたしの一斗くん抱き枕に着せるＴシャツが欲しいな。一斗くんの匂においのするやつっ」

「いいけど……っていうか、僕の抱き枕なんかいつの間に作ってるの!?」

「しっ、しまったっ。内ない緒しよだったっ！」

一斗は苦笑いを浮うかべるが、『じゃあ、僕も口止め料』とは言わないし、恐おそらく思いつきもしないだろう。そんな一斗の優やさしさが恋歌は大好きだった。

「ねっ、一斗くん。一斗くん抱き枕だって、全ぜん裸らだと恥はずかしいよ、きっと」

「何か着せた状態のをプリントしてよ!?」

ごめんごめん、ホントは服着た写真だよ～と肩かたを揉もむ仕草で再び恋歌が一斗とスキンシップする。

その頃の押し入れの中の２人。

「なっ、なんでいちいち、イチャイチャすんのよぅっ、お兄ちゃんの馬鹿ぁっ」

「ていうか、交換日記にせよ抱き枕にせよ、ユヅちゃんが蒔まいた種のせいなのよ？」

自じ業ごう自得だった。

話は戻もどって押し入れの外。

Ｔシャツを貰ってホクホク顔の恋歌を、しょうがないなと思いながらもちょっと可愛かわいいなと微笑ほほえんで見ている一斗。

「……あ、そうだ。恋歌ちゃん、そういえば、勉強で見て貰いたい所があるって」

「あ、そうそう。忘れるところだったよ。えーとね……」

と言いながら、恋歌が鞄かばんの中から参考書とルーズリーフを取り出す。

どうやら、恋歌は勉強を教えて貰いに西園寺邸ていに来たようである。

一斗の部屋でイチャイチャする目的もないではないようだが、２人で楽しく勉強という目的もちゃんと果たしていて、押し入れの中のリセエールは清く正しい交際を感じて、恋歌を応おう援えんしたい気持ちになる。

……が。

「……一斗くんの髪かみ、いい匂いがするね。シャンプーかな？」

「う、うん……整せい髪はつ料は無む臭しゆうのだから、多分……」

恋歌に間近でくんくんされて、一斗がちょっと身を縮める。

逆に一斗からすれば、接近してくる恋歌の方がいい匂いがするのを意識させられまくる状態だ。

「れ、恋歌ちゃんの方がいい匂いだよ」

つい口に出して言ってしまう程に。

「そ、そう……？　じゃ、じゃあ、わたしの匂いも嗅かいでいいよ、一斗くん……」

恥じらいながらも、はにかんで言う恋歌にドギマギさせられる一斗が、それでも、軽く身体からだを揺ゆらすように誘さそう恋歌の待ちのポーズに勝てずに、恋歌の髪の近くに顔を寄せて息を吸い込む。

「ど、どう……？」

頰ほおを染めて、ドキドキする恋歌が問う。

「う、うん……何か、ロイヤルな感じがする……」

「えへへ～」

超ちよう接近してはにかみ合う２人。

その頃ころの押し入れの中の２人。

「ええいっ、もう辛しん抱ぼうたまら～んっ！　割って入ってなぎ倒たおして、夕鶴がお兄ちゃんをくんくんぺろぺろするっ!!」

「だ～め～な～の～よ～っ！　こんな状じよう況きようで出て行ったらもう言い訳不能状態なのよっ！」

狭せまい押し入れの中で、リセエールに羽は交がい締じめにされた夕鶴がジタバタともがいて、ガタンッ！と音を立てた。

話は戻って押し入れの外。

「今……何か音したよねえ？」

思わず身体を離はなして、キョロキョロする恋歌に倣ならって一斗も周囲を見み渡わたす。

「フミさんが家や捜さがししてるのかな……？」

「もしくは呪のろわれた家なのかも……」

恋歌が不ふ穏おん当とうなことを言い始めた。

「え……の、呪われ……って、な、なにに？」

「ん～……」

と、恋歌が部屋の中をぐるりと見渡してから言った。

「……来珠ちゃん？」

「見たままだよね、それ!?」

来珠に呪われているか、来珠に祝福されていなければ、部屋を埋うめ尽つくす来珠グッズの数々の説明はつきにくいように、確かに思えた。

「大だい丈じよう夫ぶ大丈夫。恋歌ちゃんグッズが守ってくれるよ？」

そう言いながら、恋歌が来珠グッズの山の中にこっそり忍しのばせておいた、恋歌ちゃん編みぐるみを手に持ち、『がおー』とか唸うならせて一斗の顔面をべしべしぐりぐり襲しゆう撃げきさせる。

「襲おそってきたよ!?」

「がお～、油断したな、一斗く～ん。一斗くんを征せい服ふくだ～」

「あはは、やめてよ、恋歌ちゃん」

恋歌の持った編みぐるみに顔面を蹂じゆう躙りんされ、くすぐったさに頰を緩ゆるませる一斗。

「征服し終わったら、額に『呪』って書いちゃうぞ～」

「それが呪いの人形だ!?」

思わぬ所から呪じゆ詛その根源を発見した一斗が、ガビーン!?とショックを受けた。

「え～、ひど～い、一斗くん。可愛い恋歌ちゃん人形なのに……」

半分自分で言ったようなものなのに、恋歌は拗すねてしょんぼりする。

「ごめんごめん」

苦く笑しようした一斗が、恋歌の頭を撫なで撫でして慰なぐさめると恋歌はすぐにえへへとはにかんだ。

そんなキャッキャウフフ状態が発生するのと同期して、押し入れの中でガタガタッ！と何かが暴れるような音がする。何かの正体は主に夕鶴である。

流石さすがに２度目ともなると、音の発生源に若じやつ干かん気付いたのか、恋歌と一斗がいちゃつく手を止めて、押し入れの木扉とびらを凝ぎよう視しした。

「……あそこ」

「……だよね」

揃そろって頷うなずき、一斗がおっかなびっくりという感じで、四つん這ばいになってそろそろと押し入れの方に近づいていく。

その後ろに隠かくれるようにして、くっついていく恋歌も、びくびく気味である。

そして、押し入れ扉に手をかけた一斗が振ふり向いて恋歌を見、アイコンタクトで『うん、開けていいよ』と恋歌が頷いた。

一斗は『せーの……』と心の中で勢いを付け、一気にバッと引き開けたその時。

「一斗坊ぼつちゃま達～、お茶が入りましたよ～」

階下から美文の呼ぶ声がして恋歌と一斗は、絶ぜつ妙みようなタイミングでへし折れたドアの方を見た。

「フミさん、夕鶴を捜さがしにいったんじゃないの……？」

「途と中ちゆうで忘れちゃったのかも。フミさんドジっ子だから……」

「聞こえてますよっ!!　先にお茶を淹いれて持っていって差し上げた方がいいですねって思っただけですっ!!」

地じ獄ごく耳みみで会話を聞き取って、階下から階段を上ろうとする美文が２階に向けて怒ど鳴なる。メイドイヤーは地獄耳である。メイドアローは岩いわ倉くらくんだ。岩倉くんの正体や意味はよく分からない。

あははと苦く笑いながら、ドアの方を見たまま一斗が押し入れの扉を閉め、立ち上がって、お茶を載のせたお盆ぼんで両手が塞ふさがっているであろう美文の為ために、ひしゃげたドアを苦労して開ける。

ちなみに。

押し入れの木扉が開けられてから閉められるまでの、それら一連の出来事の間、恋歌も一斗も見てはいなかったが、押し入れの中では、涙なみだ目めになった夕鶴とリセエールが青い顔で並んで正座して、ぶるぶる震ふるえながら滝たきのような汗あせを流していた。

そんなこととは露つゆ知しらず、部屋へ入ってくる美文に、恋歌が万ばん歳ざいをする。

「わぁい、フミさんのお茶～」

「人をドジっ子呼ばわりするような子には淹いれてあげませんっ」

年とし甲斐がいもなく頰ほおを膨ふくらませてぷんすかする美文が、ローテーブルにティーセットとクッキー皿を置く。

その頃ころの押し入れの中の２人。

「し、心臓が止まるかと思ったのよ……」

「こんな所見られたら、お兄ちゃんにストーカー妹だって誤解されて嫌きらわれちゃうよぅ」

盛大に吹ふき出しそうになるのを無む理り矢や理り我が慢まんしたせいで、リセエールの心肺機能は再びピンチに陥おちいった。

話は戻もどって押し入れの外。

「それで、お二人、お勉強は進んだんですか？　イチャイチャしているだけということはありませんよね？」

何だかんだ言いながらも、ちゃんと恋歌の分のお茶も淹れてあげる美文が、疑わしげに問いかける。

「ちゃ、ちゃんと勉強もしてたよっ。ね、ねえ、一斗くん!?」

「う、うん……あ、そうだ。こっちの参考書、割と分かり易やすくていいんだよ」

鞄かばんの中から参考書を取り出す一斗。

その間から、はらりと何かが落ちて美文の膝ひざ横よこに落ちる。

ピンク色の封ふう筒とうにハートマークのシールで封をされた物体を、そおっと美文が拾い上げて掲かかげた。

「これは……」

「お！　ラブレターだね、フミさん！　貰もらったの!?　誰だれから!?」

「いえ……あの……。……一斗坊ちゃまの鞄の参考書の間から落ちまして」

恋歌への配はい慮りよで迷いながらも、結局正直に言う美文は、配慮していない状態であり、間接的に一斗を殺す気とも言える。

「え、僕!?」

驚おどろいたのは一斗だけではない。家や捜さがしが完全に無む駄だだったことを悟さとらされた押し入れの中のリセエールも『あっ、あんな所にあったのよ!?　しまったなのよーっ！』と心の中で絶ぜつ叫きようして頭を抱かかえた。

「へぇ～……一斗くんは相変わらずおモテになるんだねぇ～……」

恋歌の冷たすぎる視線を受け、一斗もまた頭を抱える。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

「陛下、あまり責めると一斗坊ちゃまが壊こわれてしまいますよ？」

「む～。……ところで、誰からの手紙なの？」

はいどうぞと美文から手紙を渡わたされ、一斗は『開けて開けて』という視線を送ってくる恋歌に対し、責めるのか好こう奇き心しんを優先させるのかどっちかにして欲しいなと思った。

その頃の押し入れの中の２人。

ペーパーナイフを手に開けようとする一斗を、押し入れの中のリセエールは悲鳴を上げそうな思いで見ていた。

「いっ、今ならまだ止められるのよっ！」

「でも、ひょっとしたら、ちゃんとしぃなちゃんの名前書いたかもしれないんでしょ？」

「え!?　今いま更さらそんな根本的な可能性を模も索さく!?」

「だって、今出ていったら、確実に大だい惨さん事じだよ？」

「その時は第四次の時に頑がん張ばればいいのよっ」

第一次と第二次がいつ起こったのかは全くの謎なぞである。

押し入れの中の酸素濃のう度どが下がってきたせいか、おかしなことを口走り始めたなと、夕鶴は思った。

「ああっ、とかやってる間にもう開けちゃって読み始めちゃってるのよっ!?」

話は戻って押し入れの外。

「ほぇ～……なかなか熱ねつ烈れつな内容の手紙だね……」

「陛下、人の恋こい文ぶみを覗のぞき見るなんて、はしたないですよ」

恋歌をきつく注意する美文の目は手紙に釘くぎ付づけである。

「……うん……にしても、封筒には宛あて名なだけで差出人の名前はなかったし、誰が……って、あ！」

「「？」」

短く声を上げる一斗に、頭の上に疑ぎ問もん符ふを浮うかべた２人は、一斗が手紙をこっそりしまうのを見て首を傾かしげる。

「なに、どうしたの一斗くん？　結局、誰からの手紙だったの？」

「ん……うん、それは……ほら、プライベートってことで」

「えー」

「僕はいいけど、女の子の方がショックを受けると思うし……。ね？」

「そうですよ、陛下」

一斗と美文の両方からそう言われ、恋歌が渋しぶ々しぶ頷うなずいた。

「……はーい」

その後、お茶を飲んでからもう少し勉強し、帰宅しようとする恋歌と美文を送りに一斗は部屋を出て行く。

近所の小学校の校庭にヘリを待たせてあるので、そこまでのお見送りである。

その間かん隙げきを縫ぬって、押し入れから出てきた２人組は、とてつもない脱だつ力りよく感かんに包まれていた。

「……何だか、無む闇やみ矢や鱈たらと無駄に疲つかれたのよ」

「うん……。……結局、誰の名前が書いてあったんだろ？」

「あの反応は、きっと、四菜ちゃんの名前だと思うのよ」

その希望的観測には、多分に願望が混ざっていたが、夕鶴はそれを口にしないだけの優やさしさは充じゆう分ぶんに兼かね備えていた。

「何にしても、ワタシ、もう帰るのよ」

既すでに手紙が読まれたとあっては、結果がどうあれ、ここにいても意味はない。

「うん。お疲れ様、りせ……」

疲ひ労ろう感かんに両りよう肩かたをガックリと落とし、ふらふらと部屋を出て階段を下りていくリセエールの寂さびしそうな背中に、夕鶴は同情の視線を送り、手を振ふる。

深いため息と共に、リセエールが玄げん関かんで靴くつを履はこうとした瞬しゆん間かん、ドアが開いて戻もどってきた一斗と出くわした。

「あ」

「あ」

お互たがい、短く驚おどろきの声を上げて10秒程動きを止めた２人だが、先に変化を見せたのは、一斗の方だった。

見る見るうちに顔が赤くなった一斗が、リセエールから目を逸そらして、困ったような恥はずかしがるような素そ振ぶりを見せる。

その刹せつ那な、リセエールは全すべてを悟さとった。

『終わった……全てが……なのよ』

へう～と半泣きの表情のリセエールが、それでも気を取り直し、一斗に声を掛かける。

「あ、あのね、カズちゃ……」

「手紙!!　あ、ありがとうね、りせ!!」

『やっぱり、完かん膚ぷ無なきまで勘かん違ちがいされてるのよ─────っ!!』

状じよう況きようだけ把は握あくすると、一斗が勘違いするのも無理からぬことというか、この状況で勘違いしない方がむしろ問題がある。

「ちっ、違うのよ、カズちゃん、聞いて欲しいのよっ！」

「うん！　りせの気持ちは分かってるから！　うん！」

半分心が死んでると言われる一斗ではあるが、流石さすがに旧友からの予想外のラブレターの後にバッタリ本人に出くわし、少しテンパり気味だと言える。

『全然分かってないのよ─────っ!!』

心の中で悲鳴を上げるリセエール。

「あの、りせ。今まで、僕、りせの気持ち、知らずに無神経でごめんね」

「だ───か───ら───っ!!」

「お母さん、落ち着いて」

「お母さんじゃないのよっ!!」

果たして、やはりうっかり自分の名前を書いていたりせが悶もん絶ぜつするのを、２階から夕鶴が何とも言いがたい目で見ていた。

この一斗への誤解を解くのには、この先も様々な困難が待ち受けていたのだが、それはまた別の物語である。

あとがき

東京こうていわ、竹井10日です。

ツイッターで恋歌さんが呟つぶやいている時に、皆みなさんが東京こうていわと挨あい拶さつしているのを見るにつけ、最初に言い出した時は、まさか、こんなにこの挨拶が浸しん透とうするとは割と本気で思っていませんでした。いやあ、世界というのは分からないものですね。

ツイッター（期間限定で一いつ旦たん終しゆう了りようしていますが）などをやっていた東京帝てい国こく独立キャンペーンは帝国民35万人突とつ破ぱをしまして、帝国民増加数も更さらに勢いをましております。詳しよう細さい情報は公式ＨＰにて。アドレスは、http://www.kadokawa.co.jp/sneaker/tokyo-empire/ です。

そんなこんなで今回の表紙お当番は、リセエール・ファインストライカーこと、国士りせさんです。誰だれですか、お母さんとか呼んでるのは？　お母さんに怒おこられますよ？

持っているのは某ぼう駅前にある銅像のモデルとなったワンコです。７巻なのに八とか胸にぶら下げている空気の読めなさが大物感を醸かもし出しています。流石さすがは映画にもなったワンコさん。銅像そのものでないのは、短編集だから特別なのか、りせさんが魔ま法ほうで生ものにしたからか、どちらかです。どちらでもない場合はワンコが吹ふっ飛とびます。りせさん大ピンチ！

新キャンペーンも開始されます！　その名も「ゆるゆる読書感想文フェア」！

コミカライズ版との合同キャンペーンでして、詳くわしくはまた公式ホームページなどなどで発表していく予定です。

そして、今回も要河オルカさんの素す敵てきイラストで彩いろどって貰もらえて、とても幸せです。

表紙のワンコも可愛かわいいですよね。りせさんの愛らしさを引き立てている感じです。皇泉学園制服バージョンのりせさんは初お披ひ露ろ目めということになりますね。

要河さん、ありがとうございます!!　一いつ緒しよに頑がん張ばれて楽しく頑張れています！

編集長、副編集長、編集Ｉさんには、引き続きキャンペーンの色々でお世話になっています。お力ちから添ぞえいただいて、とても心強いです。今後ともよろしくお願いします！

キャンペーンの話でチラッと触ふれた、コミカライズ版『東京皇帝☆北条恋歌』も遂ついに単行本になります！　綾見ちはさん、云熊まくさんの東京帝国ワールドも可愛くて、是ぜ非ひ、皆さんに楽しんでいただきたい感じです。ノベライズ版と同様の楽しさを保証します！　コミカライズ版とノベライズ版の原作は何なんだろうな……？　それは兎とも角かく、11月26日発売予定ですよ!!

という訳で、６巻の話の続きを楽しみにしておられる方は、随ずい分ぶんお待たせしましたが、遂に次の８巻でどどーんと怒ど濤とうの展開が待ち受けておりますので、是非ともお楽しみに！　楽しみにしない場合はワンコが吹っ飛びます。りせさん大ピンチ！

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か　７

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成23年6月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

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