東京皇帝☆北条恋歌　６

竹井10日

角川スニーカー文庫

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イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

北条恋歌（16）は、東とう京きよう皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江戸川区、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝政・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西さい園おん寺じ一かず斗とが東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

帝てい国こく暦れき82年、８月13日。

重苦しい空気の皇帝専用ヘリの機内では、東京帝国宰さい相しよう・南みなみ徳とく原はら来くり珠すと東京帝国軍最高司令官・東あずま小こう路じゆかり子が暗い顔を俯うつむかせていた。

この所、彼女らの表情はいつも曇くもりがちで、その柔やわらかで鮮あざやかな色の唇くちびるからは吐と息いきばかりが漏もれている。

気がつくと自分もその灰色の人々の中に取り込まれそうで、でも、それではいけないと、北条恋歌は気持ちを切り替かえて、努めて明るい声を出す。

「ねえ、無事、わたしの皇帝復帰パレードも終わった訳だけど、愛あ梨り珠すちゃんは４代目皇帝って名乗ってたし、っていうことは、わたし、今、５代目皇帝なの？」

第２次北条恋歌政権をスタートさせた恋歌が、素そ朴ぼくな疑問を口にすると、来珠が『まったくこの娘こは自分の立場をいつでも把は握あくしてないわね……』とばかりに呆あきれた風に先さき程ほどとは別種のため息を吐ついた。それが、少なくとも灰色ではなかったので、恋歌は少しホッとする。

「『帝国憲章第４条、東京帝国皇帝は、聖騎き士し王・巴ともえ御み劔つるぎの承しよう認にんを得て、初めて即位したと認められる』よ」

「愛梨珠ちゃん、認められてなかったんだ……。……あれ？　でも、わたしも認められたっけかなあ？」

恋歌が怖こわいことを言い始めた。

「承認印は東京城の皇帝執しつ務む室に放置してあるわよ、聖騎士王がね。要は、好きにやれってことなんだろうけど……」

「使わなかったのか、西園寺愛梨珠は」

何か話していた方が気が紛まぎれると思ったのか、ゆかり子もその話題に参加する。

「そうね。……あいつは知っていたのかもね、自分が捨て駒ごまだってことを」

「？？？」

恋歌がとても不思議そうな顔で来珠をじっと見る。

「……ああ、いや、だからね。知っていたから、自分では、敢あえて皇帝の座を汚けがさなかったというか……すぐに退く表向きの、捨てられる駒だっていう……」

「ああ、捨て駒かあ。擂すり胡ご麻まって言ったのかと思った」

「アンタの話題把握能力はどーなってんのよっ!?」

常人は、違ちがうと思ったらその可能性は破は棄きするのだが、相手が奇きっ怪かいな言動をすることを織り込むあたりが、北条恋歌の面めん目ぼく躍やく如じよだ。

失しつ笑しようするゆかり子と、プンスカする来珠が、その場を支配していた暗い空気が払ふつ拭しよくされたのに気づいたのは、ヘリが目的地に到とう着ちやくしてからのことである。

＊

恋歌達の乗るヘリが到着したのは、東京帝てい国こく大学付属病院の屋上ヘリポートだった。

とはいえ彼女達が医者にかかる訳ではなく、お目当ては、とある病室の患かん者じやである。見み舞まい客きやくと患者が交こう錯さくする時、見舞いが始まる。

入院病びよう棟とうの１５２２号室のドアを遠えん慮りよがちに恋歌がノックすると、中から躊躇ためらいがちな小声で『どうぞ』と少年の声がした。スライド式の扉を開け室内に入った恋歌達の目に、ベッドの上で上体を起こして外の景色を眺ながめ遣やる幸さち薄うすそうな少年の姿が映る。

「一斗くん、お加減はどう？」

恋歌に問われて少年が数拍はく置いてから、緩かん慢まんな動作で少女達の方を向く。

「……ああ……そう、一斗……僕はそんな名前、でしたね」

そう──少年・西園寺一斗は、その記き憶おくの全すべてを失っていた。

検査入院の為ため、恋歌達により半ば強ごう引いんに大学病院に入れられているのが今の彼の境きよう遇ぐうである。

そのことを改めて思い知らされ、来珠達が揃そろって項うな垂だれる。が、その中でやはりいち早く立ち直った恋歌が、作り笑え顔がおで尋たずねた。

「その……なにか、思い出せた？」

「そっ、そうよっ、一斗っ！　そろそろ、私のこと、思い出したんじゃない!?　何たって、私はアンタの……っ！」

恋歌の言葉に被かぶさるように、来珠が息せき切って問い質ただす。だが、一斗がゆっくりとか弱く頭かぶりを振ふり、来珠の台詞せりふは途と中ちゆうで力なく消え入った。

そこで、ずっと無言だったゆかり子が、重苦しい空気のプレッシャーに耐たえかねて、ガバァッとベッドに座る一斗の腰こし辺りに縋すがり付いて、涙なみだながらに謝罪の言葉を口走る。

「すっ、すまない、一斗卿きようっっっっっ!!　私の凶きよう刃じんが卿けいから記憶を……記憶を……っ!!　卿のことは私が一生面めん倒どうを見るからっ!!　卿は私の家で安あん穏のんと暮らし、ただ、私の帰りを待っていてくれればいい！　そして、私が帰ってきたら『おかえりなさい、ゆかり子さん』とか言って迎むかえてくれて、その笑顔を見るだけで私の一日の疲つかれが吹ふき飛んでいって、お、お、お、おかえりなさいのせ、せ、せ、接せつ吻ぷんとかを……っ!!」

途中から悲ひ哀あいが歓かん喜きに取って代わり、涙がでへへと笑う口元から零こぼれかける涎よだれに駆く逐ちくされたゆかり子を、後ろから恋歌と来珠が揃って脳天にチョップを叩たたき込んで、一斗から引きはがしにかかる。

「何で、一斗がアンタのお婿むこさんみたいになっちゃってんのよっ、ゆかり子っ!?」

「い、いや、私はただ、責任を取って一斗卿の面倒を……」

「そんな責任の取り方はいらーんっ!!　いーから、さっさと一斗の記憶を戻もどしなさいよっ！」

来珠とゆかり子がベッドの上で大暴れして、一斗は苦く笑しようしきりだ。

「ね、一斗くん、わたしと一いつ緒しよに九州へ行ったの覚えてない？　一緒にね、暮らしてたんだよ？」

「かっ、一斗っ！　アンタ、私といっぱいデートしたのよっ!?　私のこと、あんなに好きって言ったクセにぃっ!!」

「一斗卿、過去のことなど忘れても、私が面倒を見てやるから気にしなくていいんだぞ？　むしろ綺き麗れいさっぱり忘れて、私と未来を生きるという選せん択たく肢しがだな……」

賑にぎやかに迫せまる３人に比して、その世界と切り離はなされたような寂さみしげで孤こ独どくな表情を浮うかべるだけの一斗に、恋歌達のテンションも見る見る下がっていった。

と、そこへ、パンパンと手を叩く大きな音がして、一同がハッとそちらを見る。

「病室で騒さわぐなんて非常識ですよ、お嬢じようさま方！」

恋歌のメイド長、連れん風ぷう美み文ふみにそう叱しつ責せきされて、来珠達がシュンとなった。

「精神的なプレッシャーもよくないとお医者様に言われているんですから、お見舞いも程ほど々ほどになさって下さいと申し上げたはずですよっ」

「だ、だって、私は一斗の……」

頭ごなしに言われて、来珠がどうにか病室に居残ろうと無む駄だな抵てい抗こうを試みるが、美文はシャラップとピシャリ黙だまらせる。

「一斗坊ぼつちゃまのお世話は、このフミが命ぜられたのですから、お嬢さま方は安んじて職務に精せい励れいなさって下さいませ」

身の回りの世話をする人が必要だということで、恋歌や来珠が先を争って立候補したのだが、先せん達だつての４代目東京皇こう帝てい・西園寺愛梨珠事変の後処理で、多た忙ぼうの為、諦あきらめざるを得なかった。そこで気心の知れた美文ならばと、気を利きかせた恋歌がレンタル移い籍せきで一斗に貸し出したのである。ただ、記憶のない一斗には、気心が知れた相手などそもそも存在せず、この気の遣つかい方は無駄ではあったのだけれど。

「……ごめんね、一斗くん。ちょっと顔を見たくなっちゃったの。また……来てもいい……？」

目を逸そらしながら曖あい昧まいに頷うなずくしかない一斗に、恋歌は寂さびしそうに微笑ほほえんで名残なごり惜おしそうにする来珠達を押し出すようにして退室していった。

美文がそれを見届けてから、一斗の元へ食事を運ぶ。

「さあ、一斗坊ちゃま。お食事ですよ」

「……うん。ありがとう……メイドさん……」

「……。美文ですよ、一斗坊ちゃま。み、ふ、み。フミとお呼び下さい」

記き憶おくを失ってからの一斗は、記き憶おく喪そう失しつ後に与あたえられた情報もかなり曖昧にしか覚えていられない状態だった。脳への過度のストレスが原因ではないかと診しん断だんされており、記憶が戻るに従ってそれらも回復するだろうと言われている。

「フミ……さん？　さっきの、女の子達……僕を知っている人、なんですよね？」

一斗は食事に手を付けず、ぽそりと美文に尋ねる。

「……ええ、学校の、お友達……ですよ」

「それだけ、なんですか？　あの娘こ達……」

「……。ほらほら、あまり思い詰つめられると、お身体からだに障さわりますよ？」

そう言いながら、一斗の身体をぺたぺたお触さわりしてくる美文。

「うわあ!?　メイドさん、どこ触ってるんですかっ!?」

「んもぅ、一斗坊ちゃまったら……美文ですよ、み、ふ、み」

ひらがな３つでみ・ふ・みは、ぷくーっと可愛かわいく頰ほおを膨ふくらませ、一斗がベッドの上に落とした箸はしをアルコールウェットティッシュで拭ふいてから、おかずを手ずから取って一斗の口へと運ぶ。

「はい、一斗坊ちゃま。あ～ん。食べないと良くなるものも良くなりませんからね」

「あの……メイドさんにそこまでして貰もらわなくても……」

苦笑気味に遠えん慮りよする一斗に、美文は困ったように顔を伏ふせた。

「……そうですわね。これは、本当は一斗坊ちゃまの精神の安あん寧ねいの為ために黙っているべきかと思ったのですが……」

「？」

「実は、フミは……一斗坊ちゃまの……妻、なのです」

「マジで!?」

赤面してコクリと頷く美文。勿もち論ろん、大おお噓うそである。

「じゃあ、何で、僕のこと坊ちゃんて呼ぶの!?　普ふ通つう、旦だん那な様じゃないの!?」

「……そこですか、気になるのは」

記憶を失っても一斗は一斗だと感じられて、美文は呆あきれる一方で少し嬉うれしくも思う。

「坊ちゃまと呼ぶのは……つまり、そうですね……。そういうプレイです。夫ふう婦ふ間の。虐しいたげられプレイとして、坊ちゃまが命ぜられたのです」

「馬ば鹿か!!　僕の馬鹿!!」

余程、坊ちゃん呼ばわりが悔くやしいのか、一斗がベッドにうつ伏せになって罪もない枕まくらを拳こぶしで何度も殴おう打だした。

「一斗坊ちゃまは学生さんですし、夫婦であることがバレてはと、一斗坊ちゃまのメイドであるフリをしているんですよ？　さあ、一斗坊ちゃま。妻が手ずから食べさせて差し上げるのですから、ちゃんと召めし上がらないといけませんよ？」

ベッドに横座りに腰こし掛かけ、あ～んを強要する妻に、一斗が照れ気味に渋しぶ々しぶ肉じゃがを口に入れる。

……と。

「イチャイチャしているところ、ごめんなさい。回かい診しんよ？」

気配もなく現れた、眼鏡めがねに重たげな黒くろ髪かみロングヘアの女医が、シニカルな笑えみを浮うかべてドアの所に立っていた。

「はわっ!?」

はしたない所を見られて泡あわ食った美文が、一ひと際きわでっかいジャガイモの塊かたまりを一斗の口に押し込んで、立ち上がり窓辺まで下がる。

『南なん条じよう』というネームプレートを胸に付けた女医は、光を反射させる眼鏡の奥の瞳ひとみから表情を覗のぞかせることなく、ベッド横のパイプ椅い子すに座った。

「どう？　何か思い出せたかしら？」

「いえ、全然」

「そう……でも、先さき程ほどの痴ち態たいを見るに、感情の揺ゆれは戻もどってきたようね。貴方あなた、ここへ連れて来られた時は心の死んだような目をしていたもの」

南条医師がカルテに何事か書き込みながら呟つぶやいた言葉に、ようやく赤面から解放されつつある美文が『それは元からですが……』とむしろそれ治ってないんじゃ？などと疑問を抱いだく。

「もう数日病院ここで様子を見て、頭痛などの症しよう状じようが見られないようなら、退院ね。いつも通りの生活を送った方が記憶が戻りやすいかもしれないし。……幸い、〝奥様〟がついてらっしゃるようだし、不自由もしないでしょう」

そこまで聞かれていたのかと美文の顔が再び羞しゆう恥ちに染まった。しかも、南条医師の失しつ笑しよう気味の口元は、どう見ても一斗に妻などいないのを知っていることは明々白々だ。チラチラ視線を送られて、美文はもう恥はずかしさで泣きそうである。

『お大事に』と言い残して、南条医師が去っていってから、美文は小っ恥ぱずかしさを紛まぎらわすようにベッドにダイブして一斗の腹をぼかぼか肩かた叩たたきパンチしてきた。

「もうもうっ！　一斗坊ぼつちゃまのばかばか！」

「え、なに!?　僕なんかしました!?」

妻の理り不ふ尽じんな八つ当たり行動に、一斗が殴打されるがまま状態でオロオロと宥なだめる取っかかりを探すものの、生憎あいにくと全く発見出来ない。

「あ、あの……ごめんなさい、あの、僕……そうですよね、旦那さんが記憶をなくしたんじゃ、奥さんは辛つらいですよね、すみません、フミさん」

謝りながら、罵ば倒とうされる理由に思い至った一斗が美文の頰ほおを撫なで撫でしながら謝罪する。流石さすがにそんなことをされると美文もバツが悪い。更さらに、頰を撫でる少年の男になりかけの手の感かん触しよくにドギマギさせられる。

「あ、いえ……フミの方こそ、大人げなかったです。申し訳ありません、一斗坊ちゃま」

「そんな……。僕、フミさんに悪くて」

「悪い？」

「ええ……だって、フミさん可愛かわいいから。きっと、僕が無理に結けつ婚こんを迫せまったんですよね」

『あらまあ、可愛いだなんて』と美文が照れてくねくね身体からだをくねらす。

「それにその服もきっと僕の趣しゆ味みなんですよね……すみませんすみません……いい歳とししてそんなの着させてすみません……」

記き憶おくをなくす前の己おのれの所行に思いを馳はせ、一斗が居たたまれない感じで胃をキリキリ痛ませた。

「いっ、いえっ、違ちがいます違いますっ。これは、お仕事着ですっ。……というか、いい歳してって何ですか、一斗坊ちゃまっ!?　失敬なっ!!」

「え……でも、僕が子供の頃ころからメイドさんしてたんですよね？　ということは……」

「数えるの禁止ですっ！　指折り数えるの禁止ですっ！」

ベッドの一斗の上に乗っかるようにして、美文が脚あしをジタバタさせて一斗の手に指関節技わざを極きめにかかる。

「いたたたたたっ！　痛い痛い！　折れる折れる！　指のアキレス腱けんが切れる!!」

指にアキレス腱のあるらしい人類ではない何かの生命体の一斗が、ギブアップのアピールとして、美文の背中をぱむぱむ叩たたく。が、意外と小こ柄がらな美文相手のせいで、一斗としては背中を叩いたつもりが、実際には美文はお尻しりを叩かれていて、『ひゃぁ!?』とか年とし甲斐がいもない可愛い声を上げた。

「なにこのイチャイチャパラダイス……？」

新たなる見み舞まい客きやく、一斗が学園で所属する皇こう帝てい部の部員仲間である、愛あい藤とう四しい菜ながそんな一斗と美文のそこだけ見れば恋こい人びと同士がラブラブじゃれあっているようにしか思えない状じよう況きようを目まの当たりにして目眩めまいを覚え、病室の壁かべに手を突ついた。

「ちっ、ちちちちち、違いますわ、四菜お嬢じよう様さまっ！　これはイチャイチャなどではなく、一斗坊ちゃまへの教育的指導ですっ！」

「一斗クンの教育にはいいかもしれないけど、子供の教育には悪い出来事だな……」

四菜が目眩を嘆なげきの台詞せりふと共に振ふり切る。

「フッ、フミはお茶を淹いれるお湯を持って参りますっ！」

はしたない所をまたも見られた美文が、顔から湯気を噴ふき出しながら、『ひぃ～んっ』とかやけに可愛い悲鳴を漏もらしつつ半泣きで病室を飛び出していった。

「何あの年甲斐もなく可愛いの……」

そんな美文を変な顔で見送る四菜が、視線を美文の去った方へ向けっぱなしで一斗の方へと歩いてくる。

「それで、どう、一斗クン、お加減は？　何か思い出した？」

「……あの、すみません。あなたはどなたですか……？」

「っ!?　アタシ、キミが意識を取り戻もどした時だっていたのにぃ～～～～～っ!!　一斗クンの薄はく情じようもの～っ!!」

「そ、そうなんですか……あの……ごめんなさい……」

すまなそうに俯うつむく一斗に対し、ダダをこねるように四菜が仰あお向むけにぼふぅっ！と走り高たか跳とびの選手のようにベッドにダイブしてくる。

「そりゃ、この愛藤四菜さんは、昨日はお見み舞まいに来れなかったけど、これでも、アタシだって忙いそがしいのよ～ぅっ！　恋歌陛下のスパイとして潜せん入にゆうしてたってのに、機動魔法兵部隊ウチの司令は『いいから始末書を書いて下さい、愛藤くん。ああ、それとは別に報告書もね』とか言い放つし、モデル事務所からは恋歌陛下とコラボ企き画かくのポスターがどーのこーのとか言ってくるし、あ────────っ、も────────っ！　忙しい忙しいっっっ!!　いそが四菜さんっっっ!!」

凄すごい早口で捲まくし立てる四菜が、シーツ越ごしの一斗の膝ひざ辺りに頭を乗っけつつ駄だ々だっ子の如ごとく両手両足をジタバタさせた。

「た、大変なところ、お見舞いに来てくれてありがとうございます、いそが四菜さん……」

「……一斗クン、記憶なくなって面おも白しろくなったな」

一斗の詫わびの言葉にジタバタをやめた四菜が、起きあがって一斗の顔を凝ぎよう視しし冷や汗あせを流した。

「あの、妻がお茶を淹れてくれると思うので、あ、あと、そこに、昨日クラスの女の子の……名前なんだったかな……ああそう、くらすさん達がお見舞いに持って来てくれたお菓か子しが……」

『クラスの女子のくらすさんとか、落語のネタみたいになってきたな……』とジワジワくる面白さに、くらす宰さい相しようが聞いたら激げき怒どするなと思いながらも、四菜がお菓子をもぐもぐして微笑ほほえむ。

「……ん？　ていうか、妻!?　つつつつつつつ、妻!?　なに、つまって!?」

「あの、ええと……さっきのメイドさん、確か……そう、みふみん。あの人が僕の妻なんだそうです」

「みふみんとか、なにラヴ臭しゆう溢あふれる愛あい称しようで呼んじゃってるワケ!?」

一斗の朧おぼろ気げな記憶が災わざわいして、更に妙みような方向に話が進んだ。しかし、ここで四菜の灰色の脳のう細さい胞ぼうがフル回転して真実を導き出す。

『ははぁん。さては、一斗クンの記憶のないのをいいことに、「みふみんはあなたの妻ですよ、ダーリン？」とか吹ふき込んだなぁ』

同時に、これはアタシにとってもチャンスなのでは……？と四菜は、更さらなる閃ひらめきにポンと手を打つ。

「一斗クン……こんなことは言いたくないけど、実はもう……キミと妻との愛情は冷めているのよ!!」

「そんな!?」

「その証しよう拠こに、一斗クンはこの愛藤四菜という愛人を作っているのだからね！」

「そんな!?」

「奥さんとは別れるって言ったじゃない!!」

「そんな!?」

一斗は壊こわれかかっているか、そんな教の教祖になりかかっているかどっちかだ。

「僕はあんな可愛かわいい奥さんを裏切って、いそが四菜さんを愛人に……っ!!」

一斗がはわわとか言いながら、慚ざん愧きに堪たえず両手で顔を覆おおった。

いそが四菜さん気に入ってんなーと思っていた四菜は、携けい帯たいメールの着信音に、携帯を取り出してそちらに意識を向ける。

「うあ、呼び出しだよ……大いそが四菜さんだ。じゃあ、アタシ、帰るね。慌あわただしくてごめん。……あ、これ、アタシからのお見舞いっ。……っと、それとは別に、忘れてたけど、さっき廊ろう下かで会った謎なぞの目出し帽ぼうの女が『一斗に合わせる顔はないけど、お見舞いは渡わたしたい』とか言ってアタシに預けてきた薔薇ばらの花束ねっ。名前教えてくれなくて、匿とく名めいで渡してくれだって。んじゃっ、今度会った時はアタシのこと、思い出しててくれると嬉うれしいなっ。じゃねっ」

来た時を上回る慌ただしさで、何やら一斗に押しつけて、四菜は戻ってきた美文と入れ替かわりで出て行った。

「あら、四菜お嬢じよう様さまはもうお帰りですか？　お茶ぐらい召めし上がっていけばよろしいですのに」

そう訝いぶかしんで一斗の側そばまでやってきた美文の動きが、一斗の抱だきかかえている物を見てピタリ止まった。

あまりに長時間無言で視線が固定されている為ため、一斗が自分の胸むな元もとの四菜が置いていったお見舞いとやらに目を落とす。そこにあったのは……。

「『愛藤しぃなＵＬＴＲＡ☆ＤＹＮＡＭＩＴＥ』『あのスーパーモデル、愛藤しぃなＣｈａｎの初グラビア写真集!!　もぎたての水着ショット満まん載さい！　ファン待望の１冊!!』……？　って、ちっ、ちがっ！　こここ、これはいそが四菜さんが勝手に置いてったのであって、僕の意思とは無関係なんですっ！」

尋じん常じようじゃなく慌てた末、一斗がベッドの下に女子高生コスメモデル、芸名・愛藤しぃなこと四菜の写真集をベッドの下に押し込んだ。

美文は、まあ、恐おそらくそんなところだろうと分かってはいたが、一斗が泡あわ食う様子を見て、更にちょっと悪戯いたずら心をワクワクさせて幾いくつかのからかうパターンを頭の中に思い浮うかべる。

その１、エッチな男の子っぷりを意地悪に責め立てる。

その２、お嬢じようさま方に言い付けますよ！と軽けい蔑べつの眼めを向ける。

その３、フミよりも水着写真の方がいいんですね！と泣き崩くずれる。

『うーん、１はいつでも出来ますし、２はそもそも言い付ける先のお嬢さま方に感じるべき負い目が記き憶おくと共になくなっている訳ですし……ここは普ふ段だんならスルーされそうな３ですねっ』

ベッド下に本を仕し舞まい込んでベッドの上で正座するまでの間、一斗は──あくまで主観ではあるが──冷たい目で見下ろす美文の視線に耐たえ続けた。実のところ、美文はその１～その３どれを実行しようか思い巡めぐらしていた訳であるが。

そして、正座で針のむしろに座らされている気分の一斗が声を掛かけようとしたまさにその時、美文が一斗に背中を向けてベッドに腰こし掛かけ、両手で顔を覆って啜すすり噓うそ泣きだす。

「ふぇぇぇぇぇぇぇんっ！　ひどいですひどいですー、フミというものがありながら、写真集の方がいいだなんてー！」

棒読み気味ではあったが、衝しよう撃げきの愛人発言を聞いた後の一斗はその空々しい作り泣きを全く疑うことなく、あうあうと困り果てた末、背中からがばぁっ！と美文を抱きしめた。

「ひゃぅっ!?　あ、あああああっ、あのっ、坊ぼつちゃまっ!?」

まさかそういう展開になるとは予想だにしなかった美文が、肩かた口ぐちに顔を埋うずめてくる一斗に対し上うわ擦ずった声を上げる。

「あの、ごめんなさい、みふみん」

「みふみん!?」

急にバカップル風の呼び方をされて、美文が驚おどろいた後で、ちょっといいかもとでへへと涎よだれを垂らしかける。

「今の僕には記憶はないけれど、きっと、元の僕はとてもみふみんを愛していると思います!!」

「そんな!?」

美文にそんな教の教祖のポジションが移りかけたが、一斗の方は記憶が戻もどった時の自分が、折せつ角かく貰もらった可愛いお嫁よめさんと離り婚こんなんてことになっていたら大ショックを受けるだろうと思い大おお真面目まじめに必死である。

一方の美文はといえば、年下とはいえ男性に背中から抱きしめられるなどという未知の体験でテンパってひょっとしたらもうこのまま結けつ婚こんするしかないのではないかという気さえしてきていて、『ああっ、申し訳ございません、恋歌お嬢様っ！』とか内心叫さけんでいた。

ちなみに。

その数瞬前に、１人だけ抜ぬけ駆がけして戻ってきて、ドアの隙すき間まからチラリと顔を覗のぞかせた来珠が……。

「か～ずとお見み舞まい渡し忘れて戻ってきちゃった。べっ、別にいらないならいいんだけどっ、一斗が寂さみしがってるんじゃないかと思って、とっ、特別に撮とった私の写真を持ってきてあげたんだからねっ」

という言葉を伝えようとしたのだが、一斗の美文への愛の告白の場面を見せつけられ、台詞せりふ序じよ盤ばんで早々に挫ざ折せつして、はぅはぅと号ごう泣きゆうしていた。

あんまりはぅはぅ言うので、テンパっていた美文も流石さすがに気づいてそちらの方へ顔を向けると、絶望を顔に張り付かせた来珠の双そう眸ぼうから、だう───────っ!!と滝たきのような涙なみだが流れる有様が展開されていて、今度は美文の方が『はうっ！』となった。

「ちょっ……！　ちょちょちょちょちょ、一斗坊ぼつちゃまっ!!　いけませ─────んっ!!」

「うわっ!?」

美文がジタバタしたせいで、一斗が美文を折り重なるような形でベッドに押し倒たおした。来珠の我が慢まんの限界はそこまでで、涙の量を10倍に増やして脱だつ兎との如ごとく踵きびすを返して走り去っていく。

「かじゅとのばかあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっっ!!」

病院の廊下にドップラー効果の怒ど声せいを響ひびかせながら。

果たしてその聞き慣れた罵ば声せいが記憶を失った一斗の心の奥底に届いたのかどうか、びくっとなって我に返った一斗は、自分の顔が物もの凄すごく柔やわらかい何かに挟はさまれていることに気づいた。

「いゃぁん……一斗坊ちゃま……駄だ目めです、いけませぇん……っ！」

くねくね身み悶もだえする美文が、一斗の頭をガッチリホールドしていたのは、慎つつましやかなメイド服の下で恐おそるべき存在感を主張するＦカップ巨きよ乳にゆうだ。

「はあっつ、、はあののっつ！　ひみふふひみんん、、ふくるるひしいいっつ!!」

「はわっ！　しっ、失礼しましたっ!!」

半分妄もう想そうの中にいて鼻血を垂らす美文が、巨乳メイドさんのぷるんぷるん柔らかおっぱいの破は壊かい力にやられて鼻血を垂らす一斗を放した。お互たがいティッシュを渡わたして鼻に詰つめる。鼻紙家の一族である。

そして、鼻血が止まったところでティッシュを鼻から抜き、美文が重大なことを思い出す。

「そっ、そういえば、一斗坊ちゃまっ！　大変ですよっ！　先さき程ほど、そこに来珠お嬢様がっ!!」

「……だれ？」

一斗の脳内メンバーリストには、みふみんといそが四菜さんの２名だけでそれ以外の人は既すでに忘れていた。

「ああ……ええっと……か、一斗坊ちゃまの婚こん約やく者のお嬢じよう様さまですよっ！　フミとイチャイチャしているところを見られてしまったんですっ！」

「え？　ははは、いやだな、みふみん。僕のお嫁さんはみふみんでしょ？　もう結婚してる人には婚約者はいないんだよ？」

「そっ……それは……何と言いますか……っ!!」

軽く笑って済ます一斗に、美文が言葉に窮きゆうして脂あぶら汗あせを垂らす。その様子を見た一斗は申し訳なさそうに、俯うつむいた。

「あの……みふみんは僕をもう愛していないんですか？」

「ぶ─────────────っ!!」

珍めずらしく美文が盛大に何かを吹ふいた。何かの主成分はエクトプラズム。

「今の僕には記き憶おくはないですけど、きっと、記憶を取り戻せば、以前のようにみふみんを大事にすると思うんです……だから、今の僕が嫌きらいで婚約者がどうのとか噓うそを吐つくのは構いませんが、昔の僕まで嫌わないであげて下さい……お願いします、みふみん」

萎しおれた一斗に頭を下げられた上にみふみんを連呼されて、美文が進しん退たい窮きわまる。しかも、ぎゅっと手を握にぎられてドキドキする。

子供の頃ころから弟のように可愛かわいがってきた少年に、捨て犬のような目できゅ～んと悲しそうな鳴き声まで出されると、今でも憎にくからず思う気持ちも手伝って、美文としても顔から火が出る思いで、どうにかこうにかガクガクと口を開かせる。

「あっ、あああああっ、あ、あいあいあいあいあい……愛し……いっ、言えませんわっ、はしたないっ！」

初・愛囁ささやきをどうしても実行できず、美文は『駄目にゃー！』とばかりに近づく一斗の顔をグイッと押しのけて恥はずかしさでジタバタした。

そして、その一部始終をぽかーんと口を開けて見ていた一団がいた。

泣きついた来珠と、その来珠に連れられて戻もどってきた恋歌である。

「恋歌おじょーさまっ!?　いっ、いつからそちらに!?」

「『みふみんは僕をもう愛していないんですか？』からだよ……」

「割と前から!?」

魂たましいが抜ぬけたような変に感情のない台詞を恋歌から返され、美文がその内容共々ショックを受けた。

恋歌の後ろにくっついて背中の陰かげから、そんな美文を来珠が涙目でぐぬぬと睨にらみつけ指さす。

「恋歌っ、メイドが一斗を寝ね取とったのよっ！　一斗の記憶がないのをいいことにっ！」

「フミさん!!」

「ちっ、ちなうんですちなうんです」

主人に叱しつ責せきされ、美文がはふ～んと情けない声を出してバタバタ両手を振ふった。

「フミさん、退場っ!!　こんな状じよう況きようになるなら、もう一斗くんのことを任せておけませんっ!!」

「そんな!?」

メイドさんとして鼎かなえの軽重を問われかねない宣告に、美文は完全にそんな教の教祖の座を一斗から奪うばい取っていた。が、世界メイド選手権７連れん覇ぱのプライドが許さないのか、そこでなおも美文が恋歌に食い下がる。

「で、ですが、一斗坊ぼつちゃまのお世話は……」

「別の人にお願いします！」

「別の人と言われましても……」

何とか反意の取っかかりを模も索さくする美文だが、それを断たち切るべく送られた刺し客かくが姿を現す。

「私がお世話係では何か不服でも？」

「局つぼね教官!?」

美文をメイドとして育て上げた師し匠しよう、局小さ夜よ子この登場に美文が恋歌へ最後の訴うつたえを試みた。

「かっ、一斗坊ちゃまの看護にはもっと相応ふさわしい人がいるんじゃないでしょうかっ？　ほら、親しみやすくて一斗坊ちゃまに年ねん齢れい層も近くて、わ、わたくしとか！　ひたたた！　痛ひたいです、局教官、痛ひたいですっ!!」

お肌はだの曲がり角の年齢付近にいる小夜子が、額に血管を浮うかべながら、美文のすべすべしたほっぺをみょーんと引っ張る。

「一斗坊ちゃまにまだまだ年齢層の近い、この局小夜子が、喜んでお世話をさせていただきます！　いいですね、美文！」

「ふ、ふぁい……」

ほっぺを解放されめそめそしつつも、年齢の部分で逆げき鱗りんに触ふれた小夜子が怖こわかったので、美文はおとなしく渋しぶ々しぶ頷うなずいた。

「という訳で、よろしくお願いいたします、一斗坊ちゃま」

完かん璧ぺきな作法で一礼する小夜子に、それまで完全に蚊帳かやの外状態で放置されていた一斗が訳も分からず首を縦に振る。

「はあ……じゃあ、あなたが僕の新しい……？」

「ええ、妻ですわ」

「局さん退場─────────────っ!!」

恋歌の怒ど声せいと共に、結局、手が空いていたという理由だけで駆かり出された乙おと女め銃じゆう士し隊たい・11番隊副隊長ィェフ・フォーフォーハ准じゆん尉い（13歳）が『なんでわたしなんですかぁ～？』とヘタレで有名な彼女らしく、ふぇぇぇんとか言いながらやってきてそれなりに一斗の世話をしたという。

＊

一斗が絶賛入院生活を送る日々の中、一方で、東京帝てい国こくはすっかり元通りの活気を取り戻しつつあった。恋歌の皇こう帝ていとしての安定感と来珠の辣らつ腕わんによって、あっと言う間に傾かたむきかけた国家再建を成さしめたからである。

ただ、これにはもう１つ別の理由もある。

自じ称しよう４代東京皇帝・愛梨珠の在位時に、宰さい相しよう府主導により、首を切る程ほどには無能でない人間や程々に使えない人間をサクサク首にしていた為ため、組織のスリム化に成功、そのことにより有用な人材がやる気を向上させ、動乱前より効率的に国家運営が行われるようになっていたからだ。

という訳で、公私の公の方で余よ裕ゆうが出てきた来珠が、朝早い時間に東京城こと東京帝国第１皇こう宮ぐうの廊ろう下かを、皇おう泉いずみ学園の制服姿で闊かつ歩ぽしていた。

そして、突つき当たりの恋歌の私室の扉とびらをバァン！と勢いよく開け放つ。

「恋歌！　学校行くわよ！　補習最終日の再試験、忘れてないでしょうね!?　途と中ちゆうで一斗も拾っていかないと駄だ目めなんだから、さっさと起きて支し度たくしなさ……」

「あぁん駄目だよ、一斗くん、朝からそんなにして……あっもう、やだぁ、一斗くんのえっちぃ……」

恋歌を起こそうと怒ど鳴なる来珠の憤いきどおりを遮さえぎるように、天てん蓋がい付きベッドの薄うす布ぬのの向こう側で恋歌がシーツの中でもぞもぞ動きながら艶つやっぽい籠こもった声が聞こえてくる。

「かっ、一斗!?　そっ、そこにいるの!?　な、なんでぇ……っ!?」

恋歌に想おもい人をかっさらわれた経験がそうさせるのか、少し前にゆかり子と一斗との似たようなシチュエーションを目まの当たりにしたせいなのか、ほとんど疑うこともなく、来珠が超ちよう涙なみだ目め＆超涙声でふらふらと覚おぼ束つか無ない足取りでもって天蓋付きベッドへと歩いていく。

「あっあああぁんっ、一斗くん、そこは駄目ぇ……わたしぃ、ヘンになっちゃうよぉ」

「ちょっと、一斗っ!!　アンタ、そんな所で何やってんのよぅっ!?」

ぶわさぁっ！と恋歌がすっぽり収まっているシーツを来珠が剝はぎ取った。と、そこには……。

「なっ……ななななな……なによ、これわっ!?」

思わずそう叫さけんだ来珠が目にしたのは、一斗くん抱だき枕まくらに身体からだをすりつけて、でへでへだらしない寝ね顔がおを晒さらす恋歌の姿だった。

「いつの間にこんな羨うらやましい物を……。……じゃなくてっ、こっ、こんな物没ぼつ収しゆうよっ!!　宰相府が接収するわっ!!」

一斗くん抱き枕が引き抜ぬかれ、夢ゆめ心地ごこちだった恋歌が覚かく醒せいする。

「ふにゃ……？　にゃにぃ？　来珠ちゃん、ろーしたのー？　ふわあああああ……」

「どーしたもこーしたも……ていうか、さっさと支度しなさい。学校行くわよっ。一斗も連れていくんだから、早くしなさい」

「え、一斗くん!?」

想い人の名前を出され、急にしゃっきりした恋歌が、はたと手持ち無ぶ沙さ汰たであることに気づく。

「あ、あれ？　わたしの抱き枕は？　一斗くん２号は？」

『知らないわよ』と言いつつ抱き枕を隠かくす来珠と、皇帝が起き床しようしたので着き替がえを担当するメイド隊を引き連れてやってきてその猥わい褻せつ気味なネーミングに思わず何かを吹ふき出す耳年増な美文。

「さっさと支度しないのなら置いていくわよ？　私と一斗は２年生になって、アンタだけもう１回１年生をやることになっても知らないんだからね！」

「『別にアンタのことなんか心配してないんだからね！』って言って？」

「やかましいわっ!!」

来珠が後ろに隠していた一斗くん２号で、ばふーんと横っ面つらをはたかれてちょっと幸せな感じでベッドに倒たおれ伏ふした恋歌を、メイド隊の方々が取り囲んであっと言う間に制服に着替えさせる。

そのまますぐに部屋を出て、大食堂で朝食を取るべく恋歌と来珠が並んで廊下を歩く。

数学公式や歴史年号の暗唱などをし合う普ふ通つうの学生らしい行動を見せつつ、大食堂に着くと丁度堂内から出て来る２人組とすれ違ちがう。

青いエプロンドレス姿の金きん髪ぱつの童女と、すっぽり頭に被かぶせた目出し帽ぼうから長い赤毛をはみ出させ、白いジャケットとチェックの赤いスカート姿の謎なぞの少女だ。

「おはようございます」

「おはよう。お先に失礼したのじゃ」

恋歌と挨あい拶さつを交かわす童女。しかし、そんなことより何より、『おはようございますわ』と童女に続いて挨拶をする目出し帽の少女？が異い彩さいを放つ。

来珠も流石さすがに捨て置けないとばかりに、その２人組が廊下の角を曲がるまで、幽ゆう霊れいでも見たかのような目でじ─────っと見送った。

「……あれなに？」

「アリス・レモンちゃんだよ？」

皇帝直属部隊・乙おと女め銃じゆう士し隊たいの上部組織『レモンの名に連なる者達』の構成メンバー、アリス・レモンは、皇宮の地下に勝手に住んでいる偉えらそうな幼女である。

「あれから、時々出てきてご飯食べていったり、お風ふ呂ろ入っていったりするよ？」

呑のん気きに言う恋歌ではあるが、来珠が問題にしたいのはそちらではない。

「そーじゃなくて、あいつの後ろにくっついてた目出し帽の女よっ!!」

「あー。あれは、マスク・ド・恋歌ちゃんだよ？」

「アホかっ!!　ありゃ、西園寺愛梨珠じゃないのよっ!?」

「しぃ～～～～～っ！　駄だ目めだよ、来珠ちゃん。愛梨珠ちゃんは斬ざん首しゆ刑けいにされたことになってるんだから。内ない緒しよ内緒っ」

「……」

もう面めん倒どう臭くさくなって、来珠は放置することにした。この措そ置ちが後に吉きちと出るか凶きようと出るかは神のみぞ知るところではあるが。

兎とにも角にも、軽く食事を済ませて病院で一斗をピックアップして、夏休み真っ最中の皇泉学園に到とう着ちやくする恋歌一行。ちなみにお盆ぼん休み目前のこの日は既すでに部活なども休み期間に入っており、学園に足を踏ふみ入れる学生は純然たる再試験組である。

そんなガッカリさ加減を感じさせない颯さつ爽そうとした一団である恋歌一派は、猛もう暑しよの中、再試験を受け、その日のうちに発表される採点の結果を待つ。

ちなみに、再試験にパスしない者は、夏休み後半に短期集中補習を受けた後、再追試の憂うき目を見ることとなるのだ。

そんな程ほど々ほどに嫌いやなドキドキ感を味わいながら、恋歌が椅い子すを一斗の方へ寄せて尋たずねてくる。

「ねえねえ、一斗くん、出来た？　自信ある？」

「あ、はい……まあまあ、だと思います」

やや他た人にん行ぎよう儀ぎな一斗の敬語にちょっと凹へこむも、一いつ緒しよに学校に行けるというだけでちょっと嬉うれしい恋歌が僅わずかにはにかむ。

「数学の問い５は出来た？　答えあってるかなあ？」

「問い５の答えは I＝/2×log2 よ」

「うん、そうですね」

あまりそういう場面がないので忘れられがちだが、補習メンバーの中で恐おそらく一番学力が高いであろう天才少女・来珠が事も無げに答えると、これでも一応上位の方の成績で入学試験をパスしている一斗が問題をチラリと見直しながら首しゆ肯こうする。

「定積分だな。それより問い８の不定積分の方が厄やつ介かいだったように思うが……」

「ああ、意地悪な引っかけもありましたしね、あれ」

学校に通うようになって向学心に目覚めたゆかり子の言葉に更さらに一斗が応じる。

そんな一団を、ふるふると震ふるえて信じられない物を見る目の瞳どう孔こうを全開にした八はつ田た健けん太たが、戦慄わななく声を出す。

「きみたち、なんでほしゅうなんてうけてるの……？」

八田の様子から、『ああ、こいつ、夏休み後期も補習決定だな……』と気の毒なような嘲あざけるような微び妙みような表情でエリート組が上から目線を突つき刺さしまくった。

「み、見るなぁ……俺をそんな目で見るなぁ……!!　いやぁ！　見ないでぇっ!!」

邪じや悪あくな（あくまで八田による主観です）嘲ちよう笑しようで見下されることに耐たえかねた八田が、頭を抱かかえてぶるぶるしゃがんで震える。

「ま、満まん貫がん……満貫は俺の味方だよな!?　な!?」

「知っているか、俺の中間試験の成績は学年12位だ！」

『この世界に来る前に１回高校生活やってるからな……当時の成績は威い張ばれるようなもんでもなかったが……』と口の中で呟つぶやく満貫の自嘲気味の笑え顔がおすら、八田には嘲ちよう弄ろうの色を帯びて見える。

「お、お雫シズさん……」

「学年４位に何か？」

八田は崩くずれ落ちた。

ちなみにどこから持ち出したのか、お雫シズさんこと撥はつ台だい雫しずくは、急に眼鏡めがねをかけて理知的キャラ臭しゆうを醸かもし出していた。

「それにしても、一斗卿きようは記き憶おく喪そう失しつになっても学力は維い持じされているのだな」

八田のことは全く気にした様子もなく、ゆかり子達が何事もなかったかのように会話を続ける。

「はい。学習した知識なんかは覚えてるみたいで……」

「よかったね。忘れてたら、進級がピンチだもんね」

のほほんと微笑ほほえむ恋歌に、一斗も微笑み返す。

「ええ。みんなで進級できるといいですね」

「カ、カズちゃん……俺も……？」

一度は崩れたがどうにか元に戻もどった八田が、這はい蹲つくばって一斗のズボンの裾すそに縋すがった。

「そうですね」

「カ、カズちゃあん……!!」

一斗が毒のない微笑みを浮うかべると、八田はうるうると瞳ひとみを濡ぬらす。

と、そこへ、採点を終えた担任教師がやってきて『答案を返すぞー』と生徒達の間を縫ぬって結果を告げながらホイホイ答案用紙を渡わたしていく。

恋歌、来珠、ゆかり子、一斗、雫、満貫と次々に再試合格の宣告と共に90点台連発の答案が返されるのを見る度、八田が涙なみだ目めになる。そして、最後に残ったその八田の答案が教師から手て渡わたされた。

「42点、50点、39点、27点、44点。八田、お前は後期補習だ。寂さみしがることはないぞ。他ほかのクラスと合同だからな。全員男子だが」

「そんにゃ───────っ!?」

八田が頭を抱えて崩れ落ちた。

「カ、カズちゃ……」

が、崩れ落ちきる前に、一斗に縋って何とか踏みとどまった。その一斗は優やさしげな笑顔で、八田の肩かたを叩たたく。

「駄だ目めだよ、キミ？　ちゃんと一斗先せん輩ぱいって呼ばないと」

「そんにゃ──────────────────────────────っ!?」

八田は完全に崩れ落ちた。

しかし、誰だれ一人気にした様子はなく、来珠は心地ここちよい解放感にうーんと背せ伸のびをして言う。

「よーしっ、これでいよいよ夏休みね！」

「陛下は例年の如ごとく、奥多摩湖こ畔はんの御ご用よう邸ていで避ひ暑しよですか？」

「うん。来珠ちゃんもゆかり子ちゃんも行くよね？……あ、そうだ！　一斗くんも一いつ緒しよにどうかな？」

ゆかり子の問いに頷うなずく恋歌が、名案とばかりに、ぱちむと手を合わせた。

「え……でも……」

すわ、また恋歌が一斗とイチャイチャする気かと止めにかかりかけた来珠だが、よく考えると自分も同行する訳であり、つまりは自分にも存分にイチャイチャするチャンスはある。

『一斗と避暑地でバカンス……！』

「きっ、来なさい、一斗！　これは命令よ!!」

来珠がピンク色の考えに染まる中、ゆかり子もまた妄もう想そうに耽ふけってでへへとかだらしなく笑っていた。

『一斗卿と一夏の甘い体験……！』

「避暑地での静養はきっと己おのれを取り戻す上でもいい効用をもたらすと思うぞ」

一転キリッとするゆかり子。

そのように非常に分かり易やすい打算で、来珠とゆかり子が一斗の後押しをする。

「……うん、みんながいいのなら……ついていこう、かな？」

「「「やったあ───────っ!!」」」

万ばん歳ざいをする恋歌、来珠、ゆかり子につられてかどうか謎なぞだが、雫も万歳していた。

奥多摩湖は東京帝てい国こくの最西せい端たんに位置し、正式名めい称しようを小お河内ごうち貯水池という。小河内ダムによって堰せき止められた人造湖である。周りを緑で囲まれ、自然豊かな郊こう外がいのオアシスといった趣おもむきを呈ていしている。怪蟲ウエポンの侵しん攻こうが比ひ較かく的てき緩ゆるい山間地にあることもあって、観光地として人気がある。

帝てい室しつの御用邸はその中でも中心地から少し離はなれたひっそりとした森の中にあり、周囲にテニスコートやプール、温泉、ゴルフコース、ジョギング・サイクリングコースなどが完備された一大リゾートペンションだ。

「いつ来ても、ここはいいわねー」

ヘリポートに着いた皇こう帝てい専用ヘリから降りて３６０度を見み渡わたした来珠が、清すが々すがしさに満ちた声を出す。都会の喧けん噪そうにまみれて執しつ務むをこなす来珠にとっては、天国のような場所だ。

「いつ来ても、誰もいない部屋から呻うめき声がするしね」

「怖!!」

並んでヘリから降りた恋歌がのほほんと言ったが、勿もち論ろん、来珠の顔は引きつった。

「冗じよう談だん冗談」

えへへと笑う恋歌に続いて、ゆかり子、一斗、雫、四菜、美文が降りてくる。例年とは異なる大勢の友人に囲まれた休きゆう暇かとあって、恋歌もややテンションが高めのようだ。

そんな恋歌を遥はるかに上回るハイテンションの少女がいる。

「いやー、決定力不足の皇帝部休暇にアタシを召しよう集しゆうしたのは大正解だね！　相手が誰だれであれ、自分達の休暇を練習通りやっていきたい！　勝ち点３を取りに行く！」

テンション上がりすぎて何を言っているのか分からなくなっている四菜だ。何しろ、ここのところ、矢や鱈たらと仲間外れにされる傾けい向こうにあるが、今回は珍めずらしく声を掛かけられ上じよう機き嫌げんである。

「ほら、ご覧よ、来珠宰さい相しよう！　あの山の頂上付近の山小屋のオッサンもようこそと言ってるよ？」

遥か彼方かなたのポツンと小さく見える何かを指さし、四菜が来珠の肩かたを抱だきながら言う。本当は一斗の肩を抱いて言いたかったが、乙おと女めの恥はじらいでそれは思い留とどまった。

「山小屋……？　どこよ……え、あれ、山小屋？　愛藤四菜、アンタ、視力いくつ？」

「上が１１０で下が80かな」

「血圧だ!!」

「興奮すると血圧が上がるよー、来珠ちゃん」

恋歌は静養地の空気に早くも溶とけ込み、のんびり口調だ。ある意味いつも通りとも言えるが。

そんな呑のん気きな話で賑にぎわう一行は、ヘリポートからほど近い御ご用よう邸ていへと足を運ぶ。

別べつ荘そうと言うよりは別べつ邸ていといった佇たたずまいの洋風の豪ごう邸ていに、四菜が思わず、おぉー！とため息を漏もらした。

「これ、ニュースで見たことある！」

四菜の言う通り、『皇帝陛下、御用邸で夏休み』などという見出しでニュースで報じられることもある場所である。

「そこの遊歩道を犬連れて、恋歌陛下歩いてた！　あの犬可愛かわいいよね！　ここで飼ってるの？」

「ＣＧだよ？」

「ＣＧかよ!!」

画像はハメコミ合成だった。実際の映像とは異なります。

あっちこっち物もの珍めずらしそうに見る四菜とそれに付き合う恋歌に、来珠が玄げん関かん口ぐちから声をかける。

「何やってんのよ。さっさと荷物置いて、遊びに行くわよ」

「それは四菜ちゃんがお荷物だっていうこと？」

「ヒドっ!!」

恋歌の何気ない一言に四菜が傷付いた。

部屋割りを終え荷物を置いて冷たい物を飲み、さてどこへ遊びに行くかで意見が割れる。

「ねー、テニスー。テニス行こうよ、一斗ク～ン。パターゴルフとかでもいいよ？」

アクティブ派の、四菜、ゆかり子。

「何言ってんのよ。森の中にある川辺でマイナスイオンを浴びながらハンモックに揺ゆられるのよ。でっかい浮うき輪に乗ってプールでプカプカでもいいけど」

パッシブ派の、来珠、恋歌、雫。

「え～、折せつ角かく遊びに来たんだから、遊ぼうよ～」

「のんびりしに来たのに、汗あせかいてどーすんのよっ」

意見が真っ向対立である。ちなみに、主張し合う四菜と来珠以外は割とどっちでもいいが強しいて言えばという程度の派は閥ばつであるが。

別々に行動すればいいようなものであるが、何しろ、一いつ緒しよに休暇を過ごしたい相手が１人いて、その人物次し第だいであるものだから話がややこしい。そのキーパーソンに恋歌が改めて話を振ふる。

「一斗くんはどっちがいいの？」

「僕はどっちでもいいです」

しかし、その人物は一事が万ばん事じこの調子でいかんせん主体性に欠ける。

「「どっち!?」」

四菜と来珠に詰つめ寄られ、一斗がうっと返事に窮きゆうするも、何とか答えを弾はじきだした。

「あ、間を取って、ハンモックでテニスとか、浮き輪の上でパターゴルフとか……」

「難易度高いな！」

「なによっ、一斗の優ゆう柔じゆう不ふ断だん！　もういいわ！　みんな、一斗なんか置いていくわよ！」

四菜の叫さけびに続いて、来珠がそう言うと、ゆかり子がふむ……と顎あごをしゃくる。

「では、卿けいは行くといい。私は一斗卿きように付き合おう。テニスなりプールなり順番に回ればいい話だしな」

「あ、いいねっ。軽くテニスで汗を流してからプール行こうか？」

ゆかり子の提案に恋歌が聴ちよう従じゆうする。

「!?」

予期せぬ流れに来珠が頰ほおを引きつらせた。

「プールで涼すずんだ後はパターゴルフだ！　そんで、川かわ縁べりのハンモックでマイナスイオンのお昼ひる寝ねだ！」

「四菜ちゃん、欲よく張ばりだね、あはは」

立ち上がって、早さつ速そく水着やらタオルやらの準備をしに部屋へ向かいながらそんな話をする四菜に、恋歌が笑う。

つられて後を追うゆかり子達の背中に、来珠がふるふると震ふるえる指を伸のばす。

「ちょ……あ、あんたたち……」

声が小さかった為ため、来珠の呼びかけは盛り上がっている恋歌達には届かず、絶好調に置いていかれる。普ふ段だんならばここで取りなしてくれるはずの一斗は、記き憶おくがない為に特に来珠を気にした様子もなく、しかし、生来の流される姿勢だけはそのままに恋歌達に囲まれてその背中が小さくなっていった。

完かん膚ぷ無なきまで置いてけぼりになった来珠は、くしゃっと歪ゆがめて泣きべそになりかけた顔を抱かかえた膝ひざの間に埋うずめて隠かくす。しばらくそうして、肩かたをふるふる震わせていた来珠に、支し度たくに時間のかからない唯ゆい一いつの男子である一斗が部屋から戻もどってきて気づいた。

「あ、あの……どうかしました？　お腹なか痛いんですか？　お腹痒かゆいんですか？　お腹痛いた痒がゆいんですか？　げふぅっ!?」

最後の叫びは、近寄ってきた一斗が顔を上げた来珠に、土手っ腹を破壊ジエノサイドされた時のものだ。ちなみにその時の一斗のお腹は痒くはなく、痛かった。

痛みのあまり気絶し床ゆかに倒たおれ伏ふした一斗に、少しやりすぎたような気がして、しかし、怒いかりが収まりきらずに一斗の背中を踏ふむ来珠。

と、そこへ示し合わせたように恋歌達が連れ立って戻ってくる。

「……！」

彼女らの話し声にはたと我に返った来珠は、今のこの状じよう況きようを見られては、確実に犯人は自分だと疑われること必至だと直感した。そして、犯行を隠いん蔽ぺいすべく、気絶したままの一斗をソファに座らせ、自分はその後ろに隠れる。

「お待たへ～、一斗クン。……て、あれ、寝ねてる？」

「悩なやんでいるのかもしれないよ？」

俯うつむく一斗を見て小首を傾かしげる四菜に、恋歌が変なことを言い出す。

「！」

その言葉に閃ひらめくものがあったのか、来珠が後ろからバレないように一斗の腕うでをつかんでヒョコヒョコ動かして、恐おそろしく似てない声真似まねで喋しやべった。

「コンニチハ、僕一斗！　来珠チャンも連れていってあげなよ！　コンニチハ、僕一斗！　来珠チャンも連れていってあげなよ！」

「何で２回言うのカナ……？」

「いや、そういう問題ではないような……」

一斗の顔を覗のぞき込んで疑問を呈ていする恋歌に、ゆかり子が冷や汗を垂らした。

「コンニチハ、僕一斗！　来珠チャンが行かないのなら僕も行かないよ！」

「１回になった。あ、東京こうていわ」

『東京こうていわ』は、東京皇こう帝ていとこんにちわを足した全く新しい画期的な挨あい拶さつであり、主に恋歌が使う。挨拶しとる場合かという顔で一同が恋歌を見るが、恋歌は特に気にした様子はない。

「……おい、来珠卿きよう。一いつ緒しよに行きたいのなら、そう言えばいいものを。というか、一斗卿に何をしたのだ？　何故なぜ気を失っている？　また酷ひどいことをしたんじゃあるまいな？」

ゆかり子が眉まゆを顰ひそめて、一斗の後ろでしゃがみ込む来珠を頭上から咎とがめ立てする。

観念した来珠は立ち上がって、強がった表情で言い放った。

「しょ、しょうがないわね！　一斗がそうまで言うのなら、一緒にいってあげるわよ！」

特に観念はしていなかった。

「いや、あのな……」

何とも突つっ込みづらいものを感じたゆかり子が、何から問題提起したものかと悩ましい気持ちでいると、恋歌が来珠と入れ替かわって気絶した一斗の後ろに回る。そして、一斗の腕を持ち、カクカク上下に振ふって言った。

「東京コウテイワ、僕一斗！　恋歌チャン大好き！」

「「な!?」」

変な汗あせを垂らして睨にらみ合っていた来珠とゆかり子が、意外に似ている一斗の声真似をする恋歌に、凄すごい勢いでそちらを見た。

「ちょ……陛下……『ゆかり子ちゃん、大好き』と言ってみて下さい……！」

「東京コウテイワ、僕一斗！　ゆかり子チャン大好き！」

「何言わせてんのよっ!!」

激げき怒どする来珠の隣となりで、ジーンと感動しているゆかり子。

「れ、恋歌……ちょっと『来珠、愛してる』って言ってみなさいよ……！」

「東京コウテイワ、僕一斗！　来珠チャンよりも恋歌チャンを愛してる」

「なぁんですってぇっ!?」

「げふぅっ!!……はっ……僕はなにを？」

激げき昂こうした来珠がパンチを繰くり出し、腹部に激痛を感じた一斗が意識を取り戻した。決して、お腹痒くはない。

「よし、んじゃ、一斗クンも気がついたみたいだし、行こうか！」

「四菜お嬢じよう様さまはマイペースでいらっしゃいますね……」

一通りじゃれ終わったと見た四菜がてくてく歩いて行くのを目で追って、美文が苦く笑しようを浮うかべる。

そんな具合に、テニスコートまでの森の中の散歩道を、木々と土の匂においに包まれて連れ立って歩いていく恋歌一行。

その頃ころ。

電車とバスに揺ゆられること、３時間ほど。１人の少女が奥多摩湖こ畔はんに降り立っていた。

少女は初めての道を地図と首っ引きで歩くが、目的地近くまで来て何やら獣けもの道みちのような場所を歩くハメに陥おちいって思わず泣き言を呟つぶやく。

「うぅ……ここ、どこなのよぉ……？」

更さらにはお洒落しやれげなミュールなどを履はいてきた為ために足あし下もとが覚おぼ束つか無なくなり、今、まさに横に傾けい斜しやのある獣道から滑すべり落ちようとしていた。

「にゃあああああああああああああああっ!?」

斜しや面めんの低木や雑草をなぎ倒たおし、少女は悲鳴を上げて伸のび放題の草むらに突っ込む。

「……？」

その絶ぜつ叫きようを耳に留め、小道を行く足を止めたのは、痛む腹部を気にしている間に気がつくと恋歌達からはぐれて散歩道を歩く一斗である。

ようやく痛みが取れてきた腹から手を離はなし、前まえ屈かがみだった姿勢をしゃっきりさせて叫さけび声の発生源である上の方を仰ぎよう視しする一斗。その目に飛び込んできたのは、斜面に生える草むらから飛び出してくる水色と白の縞しま々しました物体だった。

「え……？」

「きゃあああああああああああああああああああああああああああああっ!!」

水色と白の縞々した物体はそのまま一斗の顔面を押し潰つぶし、倒れる一斗の上にのし掛かかってきた。

ドサッ！と仰あお向むけで倒された一斗は、今度は顔にのし掛かる何かの柔やわらかさでは中和し切れない後頭部と背中の痛みに呻うめきつつ、視界がやけに薄うす暗ぐらいことに気づく。

「いたた……う、暗い……？」

「うぅ……腰こしが……って、ひゃあああああっ!?」

危あやうくお尻しりを強打するところだった少女は、クッションになってくれたものが誰だれかの顔面であることに気づいて、先さき程ほどとは色合いを異にする悲鳴を上げて、慌あわててそこから飛び降りた。

一斗の顔を覆おおっていたスカートが取り除かれ、視界が再び開ける瞬しゆん間かん、一斗は水色と白の縞々した三角形の物体の正体に気づいて思わず赤面した。

しかし、見知らぬ男子の顔面にＭ字開かい脚きやくで乗っかっていた少女の方は、赤面どころの騒さわぎではない。目ま深ぶかに被かぶった白い大きな帽ぼう子しの向こう側の表情は見えないが、羞しゆう恥ちに身を震ふるわせスカートを押さえるようにしてヘタりこんでいるところから、ショックは計り知れないだろう。

「ごっ、ごめんっ、キミっ！　大だい丈じよう夫ぶ？　怪け我がとかしてない？」

どちらかというと被ひ害がい者しやであるものの、女の子を辱はずかしめた後ろめたさがある一斗が詫わびを入れながら、立ち上がって手を差し伸べる。

「……。……え!?　お、おにい……ちゃん……？」

大きな鍔つばの白い帽子と、お揃そろいの露ろ出しゆつの多い白のワンピース、可愛かわいい装そう飾しよくの施ほどこされたミュールという完かん璧ぺきな避ひ暑しよ地のお嬢様スタイルで固めたその少女は、西園寺夕ゆ鶴づるであった。

夕鶴は東京帝てい国こく帰国後、勝手に兄を追っていった件で、家へ戻もどってから流石さすがにそれはもうこってり父母に絞しぼられて自宅謹きん慎しんを命じられ、許された外出と言えば補習で学園へ行くぐらいで、兄の見み舞まいすらままならない状態だった。

再試もパスし、ようやく兄の見舞いを許された夕鶴は、思いっきりおめかしして病院を訪おとずれた。病院の廊ろう下かをスキップで進んで人々から奇き妙みような顔を向けられる中、♪♪♪～と鼻歌などを奏かなでる夕鶴。

一斗の病室の前で、前まえ髪がみのチェックなどをして、ノックをし返事も待たずに部屋に入った夕鶴は、そこで見た。

空のベッドと、そのシーツを片付ける看護師さんの姿を。

「おっ、お兄ちゃん、死んだんですかっ!?」

何でそうなるのか、かなり問い質ただしたい気持ちになった看護師さんではあったが、苦笑を返しつつ事実をありのままに伝える。

「西園寺さんなら、退院されましたよ？」

「なんと!?」

初耳である。ちなみに、一応、両親には伝えられていたのだが、両親が夕鶴に伝え忘れていた。

「皇こう帝てい陛下と女の子大勢がお見舞いにいらして、退院したその足で、そのまま一いつ緒しよに御ご用よう邸ていでご静養なさると聞きましたけど」

「お兄ちゃん、死ね!!」

来珠あたりがこの場にいたら、『やっぱり、西園寺愛梨珠の性格はアンタ譲ゆずりじゃないのよ』とか宣のたまったことであろう。

「酷ひどいよ、お兄ちゃん!!　何で夕鶴を置いていっちゃったのよぉっ!?」

恐おそらく、『お兄ちゃん死ね』とか言い出すからじゃないかと看護師さんがツッコミを入れる前に、踵きびすを返した夕鶴はダッシュで奥多摩へ向かった……。

そうして、今、こうして、めでたく兄と再会した訳である。

呆ぼう然ぜんとその兄を見上げる夕鶴に、一斗が気き遣づかわしげに手を差し伸べ続けて尋たずねる。

「お兄ちゃん？　あの、すみません、僕を知っている方、ですか？」

この時。

一斗の言葉を聞いた夕鶴の脳内は、ガンガン飛び級し今や兄の学年を飛び越こした高いＩＱをフルに活用して完全犯罪を閃ひらめかせていた。

そして、しおらしく恥はじらいのポーズなどを取る夕鶴が悲しげな顔を見せる。

「いえ……ごめんなさい。死んだ兄にとてもよく似ていたもので……」

「そ、そう……なんですか……」

「うっ……ううううう……兄さん……」

夕鶴が噓うそ泣なきをすると、ただでさえ気の毒そうにしていた一斗がハンカチを出して怖おず怖ずと夕鶴の頭を撫なでた。

「あの、どこのどなたかは存じませんが、よろしければ兄が好きだったこの湖の畔ほとりを一いつ緒しよに歩いて貰もらえませんか？」

「え……いや、でも、僕は……」

うるうると瞳ひとみを揺ゆらす夕鶴の芝しば居いがかった芝居を前に、一斗はしかし恋歌達を追わなければいけないことに思い至り口くち籠ごもる。それを見た夕鶴が、また派手に泣き崩くずれた。

「うわあああんっ！　独りぼっちで兄さんを偲しのぶことも出来ない意い気く地じなしの夕鶴を許してっ！」

「あ、あのっ、少しぐらいなら、僕、構いませ……」

「本当ですかっ!?」

見かねた一斗の宥なだめようとする気配に、最後まで言わせることなく夕鶴がガッシリと一斗の手を摑つかんで逃にがすまいとする意思を示す。

「……じゃあ、行きましょうか」

苦く笑しようしつつ、がっしり包まれた手を握にぎり返し直して、一斗がずっと座ったままの夕鶴を立ち上がらせた。

「あ、そうそう、僕は……えーと、僕の名前は……ああ、そう、一斗。一斗っていいます」

今の彼にとってその名前はまるで自分の名前ではないようで、何度呼ばれてもはっきりと覚えられない。それを夕鶴は少し悲しそうに見て、きゅっと握られた手に力を込める。

「……あたしは、夕鶴です」

「夕鶴ちゃん……何だか懐なつかしいような……可愛かわいい名前ですね」

夕鶴の胸がきゅぅぅぅぅぅんと鳴った。

「かっ、一斗さんも、素す敵てきな名前だよ！」

力説する夕鶴の必死の眼まな差ざしに、一斗が微び苦く笑しようして頭の後ろをかく。

そんな兄を見て、夕鶴の胸がずっっっきゅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅんっ！と鳴り響ひびいた。

『照れてるお兄ちゃんカワイイ！　ていうか、お兄ちゃんがあたしに照れてみせるなんて、新しん鮮せんすぎる！』

そもそも妹に素敵とか言われて照れまくる兄というのは、それなりに問題がある訳であるので、通常時の反応は当然といえる。しかし、何しろ、この今の一斗の自分に対する態度は夕鶴にとって、たまらなく刺し激げき的だった。

『これよ！　あたしの求めていたものはこれなのよ!!　知らない女の子のフリをした方が優やさしくしてくれるんじゃないかと思ったけど、ナイス、あたし！　流石さすがあたし！　頭がいいって素す晴ばらしい!!』

ＩＱをフル活用したことは正解だったと、夕鶴が自らの判断を礼らい賛さんした。

蟬せみの声だけが周囲を支配する森の木こ漏もれ日の中、不思議な緊きん張ちようを持って手を繫つないで歩く一斗と夕鶴。

繫いだ手の熱が、夏の温度を涼すずやかに感じられるほど熱く感じられ、たまにふとお互たがい向けた視線が絡からみ合い、その度たびに焦あせりを覚えて目を逸そらす。やがて沈ちん黙もくに耐たえかねて、夕鶴が思い切って言葉を紡つむぐ。

「な、なんだかデートみたいですね」

「そ、そうかな？　あはは……夕鶴ちゃんみたいな可愛い子とデートなんて、光栄だな。でも、お兄さんに怒おこられちゃうかもね」

「そんな！　兄さんも一斗さんなら絶対許してくれると思います！　だって一斗さん素敵だし！」

ちなみに、夕鶴の兄さんは絶対許さないと思われる。

そんな甘あま酸ずっぱい会話を存分に楽しむ２人。ぎこちないながらも会話の取っかかりが出来て、少しほっとしたのか、一斗が更さらに少し微笑ほほえましい気持ちで話を続ける。

「夕鶴ちゃんは本当にお兄さん思いなんだね」

「……ヤキモチ妬やいちゃいますか？」

「こら、年上をからかうもんじゃないよ」

「えへへー。でも、あたし、一斗さんも好き……ですよ。兄さんと同じぐらい。きゃっ、言っちゃったっ」

恐おそらく、２人を知っている者がこの光景を目まの当たりにしたら、鼻からエクトプラズムを吹ふき出しかねないやりとり。２人を知らない人が見ても、口から砂糖をざらざら吐はき出しそうなダダ甘い会話である。

ただ、語り合う当人達は、至って真面目まじめであり、そこがまた救いがたい点でもあった。

一斗は兎とも角、夕鶴の方は最初こそ演技じみていたが、一斗が自分をきちんと女の子扱あつかいしてくれていることで、憑つき物が落ちたように本来の夕鶴の愛らしい少女としての一面が顔を覗のぞかせていた。

つまり、通常時は『お兄ちゃん大好きの夕鶴の霊れい』に夕鶴自身が取り憑かれている状態であり、存在自体がオカルトじみているとも言えよう。

「さっき初めて会った人に、こんなこと言うなんて軽い娘こだと思われちゃうかもですけど……あたし、一斗さんだけです。今みたいなこと言ったの……」

恐ろしいことに夕鶴のこの台詞せりふは完全に真実だ。

記き憶おくをなくした一斗の、まっさらな純ピユアな魂たましいには、だがしかし、この夕鶴の真実であるが故ゆえに持つ真っ直すぐな言葉の力がじぃんと響いた。

「夕鶴ちゃん……」

「一斗さん……」

どちらからともなく向かい合う２人の胸むな元もと近くに持っていかれた握にぎり合う手に力が込められ、潤うるんだ瞳ひとみがお互いの引力に引かれるように近づいていく。

夕鶴がうっとりと瞼まぶたを閉じ、爪つま先さき立だちになる。

一斗に身体からだを預けるようにして、唇くちびるを寄せかけたその時。

「あっ、あのさっ、ボート！　ボートでも、乗ろうかっ！」

彼の中の何かがブレーキを掛かけたのか、一斗は不意に手を離はなして夕鶴の肩かたに載のせ、ぐいっと下に押して爪先立ちを解除させて、あははと誤ご魔ま化かし笑いをした。

「ほらほら、ボート乗り場、あっちにあるよ」

歩いていくうち、２人は湖こ畔はんの近くに出てきていたようだ。２人乗りのボートが幾いくつか係留された小さな可愛い小屋を指差し、夕鶴と少し距きよ離りを取った一斗が手招きする。

夕鶴は、ぷくーっと愛らしく頰ほおを膨ふくらませて一斗を追い抜ぬいていくと、くるんと身体を翻ひるがえしてあかんべーをして言った。

「もう、一斗さんの意い気く地じなし」

「あはは……は」

苦く笑しようをしつつ、ご機き嫌げん斜ななめになってしまった夕鶴の後を一斗が追う。

「ふーんっ、だ！」

小走りに隣となりへ並んだ一斗に、夕鶴はそっぽを向いた。

怒っているというよりは、拗すねているポーズを見せているあたり、『ご機き嫌げん取って欲しいんだよ』という気持ちが透すけて見える。それを理解したかどうか怪あやしいが、一斗はお追つい従しよう笑いを浮うかべて、夕鶴の顔を覗き込むようにする。

「ほ、ほら、ボートの上とか、ロマンチックじゃないかなって、思ってさ」

「森の中でキスするよりも……ですか？」

コケティッシュな上うわ目め遣づかいの夕鶴の熱視線に、一斗はまたもうっと言葉に詰つまった。

「ゆ、夕鶴ちゃん……」

「……」

一通り一斗を困らせて、少し満足したのか、夕鶴は一いつ旦たん切った視線をチラリと戻もどして、あくまで拗ねた表情のまま、一斗の腕うでをやや強ごう引いんに取る。そして、ささやかな胸を押しつけて腕を組んだ。

「ふーんだ。ふーんだ。許してあげませーん」

と言いつつも、えへへと笑う夕鶴に一斗もひとまず胸むねを撫なで下ろした。

ボート小屋までそんなイチャイチャした痴ち話わ喧げん嘩かをして歩いていく一斗と夕鶴に、丁度ボートから下りてきたらしき３人組の大学生っぽいお姉さんとすれ違ちがう。

暇ひまそうにぶらぶらしているという風のお姉さん達は口々にぶーぶー言っていた。

「あーあ、いい男いないなー」

「ちょっとー、避ひ暑しよ地で一夏のアバンチュールはどこにあるのよー」

「私に言うなっちゅーのよ」

そんなお姉さん達は、贔屓ひいき目めに見ても痴話喧嘩を楽しんでいるようにしか見えない一斗達を横目であからさまに見て、思わず無言になる。

そして、すれ違い終えるまで物もの凄すごいガン見をした後、ひゃあ！という色めき立った声を上げた。

「ちょっとちょっと！　見た、今の!?」

「見た見た！　今の子達、凄すごいお似合いだったねー。可愛かわいいカップルー」

「ねー!!」

「あれ、避暑地のアバンチュールカップルかな？」

「違うよー。あれは絶対、幼おさな馴な染じみだね。んで、この夏に一気に距離が縮まった感じ！」

「きゃーっ。初うい々ういしーっ！」

「あれが人生の成功者の姿よ。そして、人生のフラグを立て損そこねると、こーなる訳よ」

「こーなる言うな」

きゃあきゃあ騒さわぎながらも楽しそうなお姉さん達の声は、一斗達に丸聞こえであり、何か言われる度たびに、一斗も夕鶴も顔を赤らめて俯うつむかざるを得ない有様である。

「そ、そういう風に見えるのかな、あたし達？」

「み、みたいだね、あはは……。……ア、アバンチュールなのにね？」

「え!?」

一斗にさらっと言われ、夕鶴がはうっ！と少し身を引く。

夕鶴の反応に、自分の言った言葉を咀そ嚼しやくしてその意味にはたと気づいた一斗が、慌あわてて空いている方の手をバタバタさせた。

「あっ！　いっ、いやっ、そのっ！　幼馴染みとかじゃないよねって言いたかったんだけど、その……っ！」

そんな一斗のリアクションに夕鶴はモジモジしながら、艶つやっぽい笑えみを浮かべて細めた流し目で一斗を捉とらえる。

「……アバンチュール、なんだ。一斗さんのえっち」

「えええっ!?」

非難する台詞せりふを投げつける夕鶴ではあるが、からかうような顔と腕に絡からみつく身体を更さらに一斗に密着させるその態度は真逆のものである。

程ほどなくして。

湖上の人となった一斗と夕鶴。無論、夕鶴は一斗に手を貸して貰もらってボートに乗る時に、少し揺ゆれる船体に『きゃっ！』とか言って一斗に抱だきつくのを忘れなかった。

ボートをギコギコ漕こぎながら、湖面に指先を滑すべらせる夕鶴を一斗はじっと見る。

「……？　何ですか、一斗さん？」

「え、あ、いや、な、なんでもないよ……」

「む～、言わないと、こうですよっ」

夕鶴が指先に引っかけた湖水を、一斗の顔にピッピッと飛ばす。

「冷たっ！　ちょっ……ゆ、夕鶴ちゃんっ……！」

「ほらほらぁ、あははっ」

陽光を受けキラキラと輝かがやく水すい滴てき越ごしの夕鶴が無む邪じや気きに笑う。

「やったな、こいつめ～」

その笑顔に釣つられるように笑った一斗が、お返しとばかりにオールを持つ手を離はなして、水を掛かけ返した。

「きゃっ！　ひど～いっ、一斗さんっ。あはははっ」

周囲の空間のキャッキャウフフ成分密度を異常に上じよう昇しようさせる２人が、水を掛け合って楽しげな悲鳴を上げる。

と、しばらく、水を掛け合ってじゃれていたのだが……。

「あ……！」

不意に一斗が短く声を上げ、夕鶴の胸むな元もとを直視したまま動かなくなった。

「……？」

小首を傾かしげた夕鶴が視線を下げると……。

「きゃあああああああっ!!」

白いワンピースが水で透すけて、下着のレースと胸元の肌はだが見えてしまっていて、思わず悲鳴を上げて両りよう腕うででかき抱いだくようにして隠かくす。暑さのせいだけではない紅潮した頰ほおを見せる夕鶴が唇くちびるを尖とがらせた。

「一斗さんのえっち」

「ご、ごめん……」

取り乱して視線を逸そらした一斗に、夕鶴は、む～と怒おこる素そ振ぶりだけ見せて言う。

「さっき、何であたしをじっと見てたか教えてくれたら、許します」

「あ、ああ……え、えーと……その……夕鶴ちゃん、可愛いなって……見み惚とれてて……」

「え……っ!?……。そ、そう……ですか……」

「……はぃ」

一斗と夕鶴が揃そろって俯き合った。しばらく、赤面した２人ともが沈ちん黙もくしてボートの底を見つめていたが、やがて時折チラチラお互たがいに見つめ合ったりする。

そんなことを何度か繰くり返し、どちらからともなくはにかんで張りつめた空気が解けた。

「あの……聞いてもいいかな？」

そう切り出したのは一斗の方だ。

「？」

「夕鶴ちゃんの……その、お兄さんは、どうして亡なくなったの？」

「あー……」

勝手に殺してしまったはいいものの（よくはないが）死因までは考えていなかった夕鶴が、額に冷や汗あせを浮うかべ、口元に人差し指を当てて、うーん……と思案する。その様子をどう見たか、一斗が申し訳なさそうに頭こうべを垂れた。

「ごめん、無神経なことを聞いたね……ごめん……」

「あ、いえ。兄は……そのー……えーと……あれです。あたしの忠告も聞かず、あちこちの女に手を出して、ド修しゆ羅ら場ばを演じた挙げ句、凶きよう刃じんに倒たおれまして……」

完全に真実であるところがこの話の恐きよう怖ふせしめられるところである。兄が生きて目の前にいる点を除けば。

「ごめん……!!　嫌いやなことを思い出させちゃって……」

妹の忠告も聞かず、あちこちの女に手を出して、ド修羅場を演じた挙げ句、凶刃に倒れた男が謝った。

「ああ、いえ、一斗さんに気にしていただいて、兄さんも喜んでいると思います」

「だといいんだけど……」

あまり、兄さんは喜んでいないようである。

この話は長引くと分が悪いと見たか、夕鶴は表情を朗ほがらかに切り替かえ、明るい声を出して半歩分一斗に近づいた。

「あたし、それより、一斗さんの話が聞きたいなっ」

「え……僕の……？」

夕鶴の兄の話と一斗の話とは同義なのだが、無論、当の本人はそれを知らない。知らないままに、一斗は少し考えてから口を開く。

「僕……実は、記き憶おく喪そう失しつなんだ……」

「ええっ!?　一斗さん、記憶喪失なんですかあ!?」

『知ってるけど』と夕鶴は内心思いつつ、あくまで表面上は驚おどろいて見せた。

「うん……」

「へー……」

ちなみに、夕鶴は話を振ふったはいいものの、そこから先の展開を今ひとつ考えていなかったので、微び妙みように言葉を濁にごして次の台詞せりふを探した。

「……あんまり、いい気しないよね？　僕自身、今の自分が本当の僕じゃないことが何だか怖こわいんだ……。記憶をなくした今の僕は、本当はいない人間のはずなのに……」

「いっ、いえっ、そんなっ！　あたし、今の一斗さんと会えてよかったと思っています!!」

「夕鶴ちゃん……」

何しろ、夕鶴の言葉は心の底から出た真実の響ひびきを持っていたから、一斗の心にもじぃんと響いた。

「夕鶴ちゃんは本当に、いい子だね。まるで、天使みたいだよ」

ナチュラルに歯の浮く台詞を言い放つ一斗は、きっと天国にいるという夕鶴の兄が見たらエクトプラズムを吹ふき出すことだろう。

「……一斗さんがそう思ってくれるのなら、それはきっと……女の子は好きな男の子の前だと天使になれるからだと思います」

負けじとナチュラルに歯の浮く台詞を言い放つ夕鶴は、きっと天国にいるという夕鶴の兄が見たらエクトプラズムを吹き出すことだろう。多分、この歯の浮く攻こう撃げきは遺伝的な何かなのに違ちがいない。

しかしともあれ、一斗は現在天国にはいない為ため、夕鶴の目の前でその言葉に驚いて言葉を詰つまらせた。

「え……」

「きゃっ！　夕鶴、好きな男の子とか言っちゃった……！　あの、一斗さん、夕鶴のこと、軽い女だなんて思わないで下さいっ。夕鶴、一斗さんだから、こんなこと……」

と、その時。

ゴゥッ！と強い風が吹いて、ボートが大きく揺ゆれる。

「きゃっ!?」

「うわっ!?　危なっ!!」

身を乗り出しかけていた夕鶴がバランスを崩くずして、危あやうく湖に落ちそうになる。それを、一斗が抱だき留めるが、揺り返しで一斗も足を滑すべらせた。

風が収まって、瞼まぶたを開いた時、夕鶴は一斗に押し倒されるような形になっていることに気づく。

「……！」

ゆらゆら揺れるボートの上で、折り重なるようになっている２人の呼気が混ざり合った。

その甘い空気に導かれるように、一斗と夕鶴の唇くちびるは……そっと……。

……。

＊

一斗と夕鶴がボートを下りて、森の中を歩く頃ころには、日は高く昇り周囲は既すでに朝の空気ではなくなっていた。

昼食を食べようかと売店を探しているようで、しかし、その足取りは目的を持って歩いているというよりは、ただ一いつ緒しよにいられればそれでいいという感じの夢ゆめ心地ごこちのものに見える。

相手の指の間に自分の指を入れてより強い結びつきを示す恋こい人びと繫つなぎをする２人は、それまでとは違って、お互たがい一言も発さないままだ。けれど、それは満たされて何も言葉が出てこないからであり、逆に言えば、言葉を紡つむがずともお互いの気持ちが痛いほど伝わってくるからでもあった。

その証しよう拠こに、一斗も夕鶴も、赤く火照ほてった顔には幸せそうな感情が宿っているようにしか見えない。

どれぐらいそうしていただろうか、自然と漏もれてくる幸福の吐と息いきと共に、夕鶴は自然に言葉を漏らす。

「また……乗りたいですね、ボート」

「え、あ、う、うん。あー……でも、他ほかにもプールとかテニスコートとかもあるとか……」

「……それって、誘さそってくれてる、んですか？」

「……夕鶴ちゃんが、よかったらだけど」

「デートの約束、ですよね？」

「夕鶴ちゃんさえよければね」

ニッコリ笑った夕鶴が、その言葉の返事とばかりに、恋人繫ぎの手を握にぎり直して一斗の前に爪つま先さき立だちになって瞼をそっと閉じる。

身体からだをもたれさせてくる夕鶴をそっと抱き留める一斗が、顔を近づけていく。

数時間前、この森で全く同じシチュエーションの時にあった躊躇ためらいはもうなく。

唇が重なりかけたその時。

「あああああああああああああああああああああああああああああああああっ!!」

突とつ如じよとして茂しげみから現れた来珠が、ド凄すごい声を上げた。どすこい声ではない。どすこい声というのがどういうものか今ひとつ分からないが、多分『どすこい』である。相撲すもう取りが主に使う。つまり、かなり明確に分かっているとも言えた。

ド凄い声にビクゥッ！となった一斗と夕鶴の間に、尋じん常じようでない速度ですっ飛んできた来珠が２人の背骨をへし折りそうな勢いで引きはがす。

「ななななななな、なにしてんのよぅっ、アンタ達ぃぃぃぃぃっ!?」

「ふわあああんっ、お兄ちゃあああんっ！」

「夕鶴ちゃ……。……お兄ちゃん？」

仲を裂さかれた恋こい人びと（？）達の片割れが悲痛に叫さけび、それにもう片方が呼応しかけたところで、何かに引っかかって動きを止めた。

「あっ、いっ、いやっ、おっ、お兄ちゃん……が、生きてたらなぁ。なぁんて、あははは……」

誤ご魔ま化かし笑いをする夕鶴ではあるが、来珠と共にやってきた恋歌達一行のうち、ゆかり子がその言葉に眉まゆを顰ひそめる。

「何を縁えん起ぎでもないことを。卿けいの兄は、それ、そこでぴんぴんしているではないか」

「え……僕……？」

ゆかり子が親指で指した先にいた一斗が、半ば呆ぼう然ぜんと呟つぶやくのを、夕鶴が慌あわてて叫んでかき消す。

「ぴんぴん病で死んだのっ!!」

「元気そうな病だな……」

「何を訳の分かんないこと言ってるのよっ、この馬ば鹿か義妹いもうとっ！」

「誰だれがアンタの義妹よっ!?」

もはや挨あい拶さつに匹ひつ敵てきするやりとりを流し気味に、恋歌が一斗の方へ歩いてくる。

「夕鶴ちゃん、来てたんだ。一斗くん、一緒だったの？」

「え、あ、はい……あの、夕鶴ちゃんをご存知なんですか？」

「夕鶴……ちゃん？」

恋歌が聞き慣れない呼こ称しようを一斗から聞いて、口の端はじっこをひくつかせる。

一方の一斗は恋歌の目の前で『夕鶴ちゃんお淑しとやかな娘こなのに、あんなに怒ど鳴なったりしてどうしたんだろう……？』などと言っていた為ため、恐おそらくよからぬことを吹ふき込んだに違ちがいないとピーンと来た美文が、一歩前へ進み出た。ピーンピーン病かもしれない。

「夕鶴お嬢じよう様、少しお話があります」

「あ、あたしはないよ、フミさんっ」

あくまで表面上はニコニコしてはいるが、背後に何か見たくない黒いオーラが出ているような気がして、夕鶴はブンブンと首を落ち着きのない超ちよう高こう速そく扇せん風ぷう機きのように振ふった。

「いいから、こちらへおいでなさいっ」

「いっ、いたたたたたっ、ふぇぇぇんっ、お兄ちゃぁんっ」

耳を抓つねられ引っ張って行かれる夕鶴が、もうエキセントリックすぎる展開を見守るしかない状態の一斗の前を通り過ぎていく。

そんな一斗の肩かたをぽんと叩たたく恋歌。

「さ、帰ってお昼ご飯だよ～」

「食事をしながら、一斗には私から聞きたいことがたんまりあるんだからね……！」

「ぼ、僕にはないよ……？」

「いーから、こっちへ来なさいっ！」

「いっ、いたたたたたっ、ふぇぇぇんっ、夕鶴ちゃぁんっ」

『似てる』とゆかり子は思った。流石さすが、兄妹きようだいだと。

「わたしも聞きたいことがあるんだけど、お昼ご飯なにかな？」

「流しそうめん……」

無感情にぽそりと返事をした雫のそのリクエスト通りになったという。

＊

昼食を終え、一斗と夕鶴は直立不動で真横に倒たおれるという器用な真似まねをした状態で、口から際限なくエクトプラズムを上方に向かって漏もらし続けていた。

美文の壮そう絶ぜつな説教と、来珠と恋歌の緩かん急きゆうを付けた糾きゆう弾だんの産物である。美文の方は兎とも角、来珠と恋歌の方の糾弾は、ゆかり子が途と中ちゆうで庇かばいかけたがエキサイトし始めた途中ぐらいからお腹なかが痛くなって部屋の隅すみっこでぶるぶる震ふるえていた。四菜と雫は何しろそれはもう流しそうめんに夢中だった。

「まったくっ！　人の記き憶おくがないのをいいことに、好き放題吹き込んで、あまつさえ、でっ、でっ、デートなどした上、次のデートの約束を取り付けるなど手て際ぎわが良すぎます！　プロの手口です!!　何という羨うらやましいっ!!」

「フミさん、叱しかってるのか誉ほめてるのか分からなくなってきてるよ？」

未いまだにぷんすかしている美文を、ある程度糾弾して気が晴れた恋歌が、まあまあと諫いさめて言う。

「大体、一斗も一斗なのよっ。なに、妹の口車に乗せられて、イチャイチャしてんのよっ！」

「もういいではないか、来珠卿きよう。一斗卿も充じゆう分ぶん反省して……」

ようやくお腹痛いのが治ったらしきゆかり子の方は、ぷりぷり怒おこる来珠を宥なだめる……が、その充分反省している一斗に揃そろって目を遣やると、流しそうめんを堪たん能のうした四菜が倒れた一斗を膝ひざ枕まくらしていた。

「よしよし、一斗クン、あいつら怖こわかったねー」

「あの……いそが四菜さん、は、恥はずかしいですから……」

「キミ、ホントに記憶力曖あい昧まいになってんの……？」

いそが四菜さんが自分ではすっかり忘れていた呼称を出されて半笑いになった。

「ちょっと、一斗なにしてんのよぅっ!!」

猛もう烈れつな勢いの来珠が怒鳴りざま、びょーんと飛んできてボフッ！と一斗の腹枕に横になった為、一斗が『ぐえっ!!』とか発声する。

「や、やめないか、来珠卿。一斗卿が可哀かわい想そうではないか……！」

「とか言いつつ、何でアンタも一斗のお腹に頭載のせてきてんのよぅっ!?」

「そ、それは……卿けいと同じ目線で話をすることでだなあ……」

「意味が分からんわっ！」

腹の上に女の子２人の頭が載せられ、ぐりぐり動かしながら込み入った話をされた為、一斗が痛くすぐった苦しくて悶もん絶ぜつする。その度たびに腹筋がぴゅくぴゅく動いて、頭が上下するので、来珠とゆかり子はちょっと楽しそうだ。

楽しそうなことを見つけると、猛もう然ぜんと近寄ってくるのは恋歌である。左右は来珠とゆかり子が場所を占しめているので、空いている中央付近に頭を乗せようとするが、そうすると自然と一斗の下半身の上に身体からだを載せるような体勢にならざるを得ない。

「ちょっ……恋歌、あんた何してんのよっ！」

「そうですぞ、陛下！　破は廉れん恥ちです！」

「だってだって、来珠ちゃんとゆかり子ちゃんばっかりズルいよっ！」

揉もめれば揉めるほど、一斗の胸むな元もとから下は女子達の頭にぐりぐりされる訳であり、悶絶状態だ。

「お嬢さま方！　一斗坊ぼつちゃまはご病気なのですよっ！　そんなことしている場合ですかっ！」

「「「……ごめんなさい」」」

美文に凄すごい叱られて、恋歌達が一斗の腹の上でシュンとなった。

そして、ここでようやく精神的打だ撃げきから復活してきた夕鶴が、滑すべり込んできて兄の上に乗っかる人々を追い落とそうと、兄の胸の上に頭を乗っけてジタバタする。

「お兄ちゃんは病気なんだから、そっとしておいてあげてよーっ！」

「「「お前が言うな」」」

今、恋歌がお前って言った。

「でもまあ、そっとしておいてあげた方がいいかなとは、わたしも思う」

お前って言ったのを気づいた来珠とゆかり子からじっと見られるのを誤ご魔ま化かすように、咳せき払ばらいした恋歌がそう力説する。

「これはあれだよ、来珠ちゃん、ゆかり子ちゃん。記き憶おく喪そう失しつが治るまでの間、一斗くんに無理に迫せまったりするのはやめようよ。夕鶴ちゃんも」

「ふむ……抜ぬけ駆がけなし、ということですな」

「淑しゆく女じよ協定というやつね。……まあいいわ。ていうか、アンタ達、絶対守りなさいよねっ！」

少女達の恋れん愛あい会議はどうにか、落着点を見み出いだしたようである。しかし、それはそれとして。

「あの……出来ればどいてもらえると……」

腹と胸の上に頭を載せられた状態のままで話し合いをされて、苦く笑しようをする一斗を上うわ目め遣づかいの恋歌達が恨うらめしそうに見る。

と、それまで黙もくして夏なつ目め漱そう石せき著『こゝろ』を読み耽ふけっていた雫がふと顔を上げて、無感情に呟つぶやいた。

「……過去の文ぶん献けんによると……淑女協定は守られた例ためしなし」

予言じみたその言葉が、真実たるか否いなかはいずれ証明されるとして。

その不ふ穏おん当とうな言葉に、折せつ角かく気持ちのまとまった淑女達が揃って嫌いやな顔をした。

幕間

恋歌達が一夏の思い出を作っていたその頃ころ。

リセエール・ファインストライカーは、夏の日々を図書館で過ごしていた。

皇泉学園の編入試験に向けての試験勉強である。

自習室を出て、お盆ぼん休やすみ中の閑かん散さんとした館内の空気を楽しむようにして、絨じゆう毯たんの上を音もなく歩く。

お目当ての本ほん棚だなを見つけ、一番上の参考書を取ろうとした手に先んじて黒い籠手ガントレツトがその本に手を付けた。

「っ!?　黒騎き士し卿きよう！」

まるで気配を感じさせず、突とつ然ぜん現れたその黒い西洋鎧よろい兜かぶとの男に、リセエールがビクッとなる。

「よお」

軽い挨あい拶さつをしながら取った参考書を渡わたす黒騎士に、おっかなびっくりで会え釈しやくして、リセエールは本を受け取った。

「さしもの賢けん者じや殿どのも、この黒騎士は怖こわいと見える」

「黒騎士卿を恐おそれない者などいないのよ」

謎なぞに満ちた漆しつ黒こくの騎士は、味方といえど畏い怖ふの感情を抱いだかないではいられない。が、その言葉をやや寂さびしそうに聞いたように思えたのは、リセエールの気のせいだったろうか。

「そうか……。……ところで、導師のお友達は避ひ暑しよに行ったようだが？」

「お友達……ああ、恋れんちゃん達なら誘さそわれたのよ。ワタシは遠えん慮りよしたけれど。随ずい分ぶん、親不孝をしたから……出来るだけ側そばにいて孝行したいのよ」

「そうか。ここが故郷だったな。両親の元で普ふ通つうの少女として暮らすか。それもいいだろう。……魔導師団は抜けるのか？」

黒騎士の問い掛かけに、リセエールは少し悩なやましい表情を見せる。

「聖騎士王陛下には……好きにしていいと言われているのよ。ただ、デルタ王国の人達には、恩もあるし……愛着もある……。家族同然の付き合いだったし、親友、盟友……そんな風に呼べる人達だとも思うから……」

「まあ、無理に立場を明確にする必要はないさな。この俺とて、本国にも帰らずフラフラしてても騎士団をクビにならずに済んでるし……何より、国王陛下があの有様だ」

気を遣つかってくれているのだろうかとリセエールはちょっと笑った。

実は、黒騎士とは作戦行動と円えん卓たく会かい議ぎ以外ではほとんど話したことがなく、こんな軽口を叩たたく人物だというのもよくは知らなかったのだ。ましてや、主君を同じくするとはいえ、他人に優やさしい気き遣づかいをするタイプだなどとは夢にも思わなかった。

それで少し気が緩ゆるんだのか、リセエールは世間話に近い話題に切り替かえる。

「そんな次し第だいで……。親孝行もそうだけど……高校の編入試験の勉強をしないといけないのよ」

その言葉を黒騎士は鼻で笑った。

「はっ！　知ち恵えと知識の塊かたまりたる賢けん者じやが、今いま更さらガキのお勉強の為ための試験をか？　楽勝だろ？」

「国語、数学、化学、物理、英語……そのあたりはどうにでもなるのよ。ただ……」

黒騎士が先さき程ほど自分の渡した参考書の表紙に目を遣やる。そこに書かれていた科目は……。

「歴史は……この国や世界の歴史なんて、異世界じゃ勉強しないのよ……」

「そりゃそうだ」

語学は得意分野なのでどうにかしたが、リセエールにとって歴史はどうにも苦手だった。

「あああーっ！　歴代聖デルタ王国国王の名前と、ローマ皇こう帝ていとグレートブリテン国王の名前がごっちゃごちゃに───っ!!」

「……ご愁しゆう傷しよう様さま」

笑いと同情が半々といった風ふ情ぜいで黒騎士が言う。

「そうだ。そんな勉強熱心な賢者殿に、俺が夏休みをプレゼントしてやろう」

「夏休み……？」

「奥多摩の別べつ荘そうにご招待だ」

「……え？　それって……」

リセエールが奥多摩の別荘という、つい最近聞いたキーワードを思い出す。

「記き憶おく喪そう失しつの少年に魔ま法ほうの回復要員のお中元だ」

ややおどけて言う黒騎士に、リセエールは頭を普通の女子高生から、アヴァロン魔導師団所属の賢者の頭に切り換かえる。

「どういう風の吹ふき回しですか？」

彼が言うからにはただの親切ではあるまい。そこには何か裏があるはずだ。恐るべき世界の暗部を際限なく見てきただけでなく、耳を覆おおいたくなるような悪あく辣らつな策略に無む尽じん蔵ぞうに荷か担たんしてきたと言われる黒騎士である。

「なに……俺のミスで奴やつの記憶がすっとんじまったからな……。借りを作ったまんまってのは気分が悪いもんだ。頼たのむよ」

「……」

『あの黒騎士が自分に頼み事……!?』とリセエールは逆に心しん胆たん寒からしめられた。ましてや、自分の行動に負い目を感じたり他人の身を案じるなど、風評からは真逆の行動だ。

「ワタシに借りを作るのはよろしいので？」

真意を測りかねるとばかりに、リセエールは少し違ちがった切り口で話を返す。と、黒騎士は一いつ拍ぱく置いてそれはもう愉ゆ快かいそうに兜かぶとの下で爆ばく笑しようした。

「ははははははははは!!　お前は身内だろ。仲間の間で貸し借りだのと水みず臭くさいことを言うなよ」

「仲間……」

同じ国、同じ主君に与くみしてはいたが、まさか、仲間だ身内だとそんな風に思われているとは、リセエールは夢にも思わなかった。

「では、ワタシが困っていても無む償しようで助けてくれると？」

「愚ぐ問もんだな」

即そく答とうをする黒騎士は『こっちの参考書の方が分かり易やすい』と、本ほん棚だなから先程とは別の世界史の参考書を引き抜ぬいてリセエールに手て渡わたす。

その参考書を複雑な心境で受け取ったリセエールが、少し距きよ離りが縮まったような心持ちで尋たずねた。

「……それだけを言いに来たのよ？」

「あとは……まあ、ちょっと知り合いに会いにな」

ブラインド越ごしの窓の外を親指で指さす黒騎士。間から覗のぞいた外には、炎えん天てん下かの中暑そうにしているエクセリアとエクセリスのスーパーケーニッヒ姉妹と、そして……。

長い黒くろ髪かみに夏には相応ふさわしくない黒いぞろりとしたワンピース、その上に『南条』と胸にプレートのついた白衣を着込んだ暑苦しそうな女性が、まるでこちらが見たことに気づいたかのように、リセエールの動きに合わせて顔を上げて視線を向けてきた。

「……怪あやしい科学者、ですか？」

「医者だよ」

怪しい医者だ……とリセエールは呟つぶやく。防音の窓まど越ごしで、しかも距離にして１００ｍ近くあろうかという場所にいる南条医師にその声が聞こえたはずもないのだが、まるでその呟きに呼応するかのように彼女が薄うすい苦く笑しようを見せて、リセエールはギョッとした。

「あの怪しげな集団と、ちょっと月旅行だ。Ｆｌｙ　Ｍｅ　ｔｏ　ｔｈｅ　Ｍｏｏｎってとこだな」

「月つく読よみ城へ……？」

夏空に浮うかぶ昼間の月をリセエールが仰あおいだ。そこには、彼女らが王と呼ぶ男が幽ゆう棲せいしていた……。

東京帝てい国こく西せい端たん、奥多摩湖こ畔はん。

静養第２日目。

楽しい日々が続くかに思われた恋歌達一行による避ひ暑しよ地の一時であるが、異変は人知れず忍しのび寄ってきていた。

「……頼たのみを断るのも怖こわかったから、結局、来ちゃったけど、何だか既すでに帰りたいのよ」

リセエール（←異変）はバスにガタゴト揺ゆられていたが、周囲がカップルだらけで既にウンザリしている。

「そもそも、魔ま法ほうで治すったってそういう繊せん細さいな魔法は超ちよう苦手（成長性Ｅ）なのよ……」

ぶちぶち言うリセエールが、冷れい房ぼうでよく冷えたバス内の窓ガラスに、はぁ～っと息を吐はいて曇くもらせ、そこに魔法陣じんと魔法の公式を書いていく。文句を垂れつつも、その繊細な魔法の術式をあれこれ考えているようで、流石さすがは面めん倒どう見みのいいお母さんといった風ふ情ぜいだ。

しかし、周囲のカップルは、ぶつぶつ呟きながら窓に魔法陣と解読不能な文字列を綴つづっていくリセエールにドン引きだった……。

＊

そんなリセエールの目的地である北条家の御ご用よう邸ていの居間では、朝から遊びまくった恋歌達が昼食後ののんびりした時間を過ごしていた。

「一斗くん、今日は何して遊ぶー？　ちょっと足を伸のばして、ハイキングとかどーかなー？」

「今日は夜、キャンプファイアーの後、フォークダンスと肝きも試だめしやるんでしょ？　じゃあ、昼間は近場のプールで涼すずむでいいじゃないのよ。ねえ、一斗？」

ソファに座ってアイスコーヒーをちゅーとストローで飲む一斗に、恋歌が甘えるようにジワジワ近寄りつつ問い掛かけると、来珠がそれを邪じや魔まするように間にぐいぐい入ってくる。

「き、肝試しは……や、やめにしないか……？　一斗卿きようが精神に傷を負っては一大事だ。な、なあ、一斗卿？」

冷や汗あせを浮かべたゆかり子が、恋歌とは逆サイドから一斗に躙にじり寄ってきた。

「何よ、怖いの、ゆかり子～？」

「だっ、だだだ、誰だれが怖いか！」

一斗の膝ひざに覆おおい被かぶさるようにからかってくる来珠に、同じく一斗の上に乗っかるような姿勢でゆかり子が反論した。

「ちょっと、お兄ちゃんにくっつかないでーっ!!」

夕鶴がその間に割り込んできて、一斗にべったべった触さわりまくる片手間に来珠達を払はらいのける。

「なによっ、馬ば鹿か義妹いもうとっ！　こんなのくっついたうちに入らないわよっ！」

「そっ、そうだぞっ、義妹よ！」

「何で東小路さんまで、あたしのコト、義妹呼ばわりするんですかっ!?」

「そーよ、ゆかり子っ!!　アンタ、私の義妹を勝手に！」

「だから、誰がアンタの義妹なのよっ、南徳原来珠っ!?」

「だから、いちいちフルネームで呼ばずに、お義姉ねえちゃん（さぶいぼ）って呼びなさいよっ！」

「誰が呼ぶか、このさぶいぼ!!」

「なにおうっ!?」

そして、激げき烈れつ揉もめる。

その有様をちゅーちゅー棒アイスをちゅーちゅーする四菜が、他人ひと事ごとのように眺ながめていた。

「淑しゆく女じよ協定がどーのとか昨日言ってなかったっけ？」

「崩ほう壊かい……」

隣となりでエドガー・アラン・ポー著『アッシャー家の崩壊』を読み耽ふける雫は、四菜にそう問われ簡潔に答えた。

と、そんなことをやっているとドアホンが鳴り、それを取った美文が二言三言話して恋歌達に来訪者の名を告げる。

「りせお嬢じよう様さまがいらしたようですよ、お嬢さま方」

「え、りせが!?」

一度は誘さそいを断られた親友の到とう着ちやくとあって、夕鶴がいち早く反応し、玄げん関かんの方へ駆かけていく。

「りせちゃん、やっぱり置いていかれて寂さびしかったんだねー」

「そっかー、りせちゃんがねえ」

恋歌がのほほんと笑うのに、四菜が天てん井じようを仰あおぎながら棒アイスをちゅーと吸ってうんうんと頷うなずく。

「……で、りせちゃんてだれ？」

四菜には、全く面識のない人だった。そして『八はち丈じよう島じまだけじゃなくて、この辺にもりせちゃん多いのか！』とも思った。

「もー、りせ、来るなら一言言ってくれればいいのにー」

「ごめんなさいなのよ。そっと来てそっと帰るつもりだったけど、警備の銃じゆう士し隊たいに見つかったのよ……」

「なに寂しいこと言ってるのよ、りせってば、もー！」

夕鶴の嬉うれしそうな声が漏もれ聞こえてきて、居間にリセエールを連れてくる。

そのリセエールのもみあげのお下げを見て、四菜の中で１ヶ月ちょっと前の記き憶おくがまざまざと甦よみがえって思わず叫さけんだ。

「あ───────っ!!　八丈島ん時の空飛ぶりせちゃん第２!!」

「だい２……？」

知らない女の子からラジオ体操みたいな呼ばれ方をして、リセエールがリアクションに困った。

憧あこがれの女の子が親友を存知していることにちょっと嬉しくなって夕鶴がその間に入る。

「しぃなちゃん、りせ、知ってるんだ？　りせ、しぃなちゃん知らない？　大人気コスメモデルの愛藤しぃなちゃんだよ？」

「モデルさん……」

最も縁えん遠どおい部類の人間だとリセエールが小首を捻ひねる。異世界の聖デルタ王国では、アイドル吟ぎん遊ゆう詩人リナリオン・ガードナーと仲が良く、しょっちゅうつるんでいたりもしたが、こちらの世界ではそんな煌きらびやかな業界とは無む縁えんだ。

「しぃなちゃんはロボのパイロットもやってるんだよ。スーパーエースなんだから」

「ロボ……？　ああ、機動魔法兵エーテルムーバー」

聖デルタ王国で、大だい賢けん者じやジャンヌ・メイデン導師や一ひと香か・レモンが中心となって進めているプロジェクトだったなと、破は天てん荒こうなジャンヌ導師の『にゃははははは』という猫ねこ耳みみを生やした一族特有の個性的な笑いを思い出しつつリセエールが頷く。

「機動魔法兵のスーパーエース……。……愛藤四菜中ちゆう尉い？」

「今は少しよう佐さだけどね！」

えへんと形大きさ共に抜ばつ群ぐんの胸を張りながら、しかし、どういう経けい緯いでの昇しよう進しんかはちょっと言えない四菜が鼻高々になった。

機動魔法兵開発プロジェクトの資料の表紙になっていた少女が、今目の前にいる人物と重なってリセエールは合が点てんがいってポンと手を打つ。

「八丈島のことを知ってるってことは……あの時、カズちゃんと一いつ緒しよに赤い機動魔法兵に乗っていた子なのよ？」

「そうそう！……カズちゃん？　一斗クンのことカズちゃんとか呼んでるの!?　なにそのアタシの一斗クンに馴なれ馴れしい！」

「お兄ちゃんはあたしのだよっ、しぃなちゃんっ！」

恋歌達以外にもまだ好き好き女の子軍団がいたのかと西園寺勢力の増強っぷりに、リセエールはちょっと目眩めまいがした。

「ワタシはカズちゃんとは……中学時代のお友達で、えーと、恋れん愛あい感情とかそういうのがある訳ではないから……」

「すげえ！　一斗クンの普ふ通つうの女の子の友達初めて見た!!」

「……」

雫が無言で本のページをめくったが、特に誰だれも気にしないようだ。

「えー……と、ということは、はじめまして……ではないのよね？　国こく士しりせです」

「あー、その節はお世話になりました。愛藤四菜です」

が、ここで、マイペースに恋歌が話に割って入ってくる。

「え、りせちゃんて、名前、リセエール・ファインストライカーじゃないの？」

「そういえば、聞くの忘れてたけど、何なの、りせ、そのファインストライカーとかいう外国人みたいな名前？」

恋歌と夕鶴から別ベクトルの同じ質問を投げかけられ、リセエールが困った苦く笑しようを浮うかべた。

「あと、あの魔法少女みたいなヒラヒラした服はなんなの？」

四菜が駄だ目め押しにかかり、リセエールはその潤じゆん沢たくな知識とあらん限りの知ち恵えを振ふり絞しぼり、つっかえつっかえ答えを模も索さくする。

「えー……だから……それは……なんていうか……こ、コスプレ……と、コスプレイヤーネーム……なのよ？」

「え、レイヤーの人なんだ!?　最近のコスプレは空飛ぶとか、なりきり度がすごいな！」

別に魔ま女じよっ子だと言ってもよかったのだが、痛い子だと思われるのも嫌いやだなと思って適当言ったリセエールに四菜が変なところに感心した。

「まあ、ワタシのことはどうでもいいのよ。……それより、カズちゃんの記き憶おく喪そう失しつを治しにきたのだけど」

「「!?　治せるの!?」」

興味があるようなないような微び妙みようなスタンスで、リセエールと四菜の交流を眺ながめていた恋歌と来珠が聞き捨てならない台詞せりふを聞いて、揃そろって身を乗り出してくる。

そこまで期待に満ちた視線を送られると正直自信はないので、リセエールが視線を逸そらした。

「……治せる……かも、なのよ」

煮にえ切らないリセエールの態度に、来珠が眉まゆを顰ひそめる。

「何よ、その思わせぶりな……」

「まあまあ、いいじゃない、来珠ちゃん。兎とに角やってもらおうよ。人体実験だよ、人体実験」

「全然よくないわっ！」

しかし、治るかもしれないのであればという話に落着し、早さつ速そく立ち上がったリセエールが家の外に出て魔ま法ほう陣じんを書き始める。

「……これはなんなの？」

腰こしを折り曲げてお婆ばあちゃんのようになって地面に魔法陣を書くリセエールの後を列をなしてついてくるチーム恋歌の先頭、チームリーダー恋歌がみんなの疑問を代表して聞いた。

「これは……なんていうか、おまじないの準備なのよ。……あ、そこ踏ふんじゃ駄だ目めなのよっ」

ぞろぞろついて来る人々はリセエールがぶつぶつ言いながら綴つづっていく見慣れない怪あやしげな文様と文字を訝いぶかしげに見ていたが、やがて飽あきたのか見切りをつけて居間に戻もどった。

やがて、なおもブツブツ呟つぶやいたままのリセエールもまた、開いたメモ帳に目を落としっぱなしの危なっかしい足取りで戻ってくる。

「カズちゃん、そこに座って欲しいのよ」

メモ帳を覗のぞき込みっぱなしで必死に詠えい唱しよう手順を確かく認にんするリセエールに身み振ぶりだけで指定され、一斗が言われた通りにした。

その一斗の頭に一いち瞥べつもくれず、頭の上に手を載のせると、リセエールはおもむろに呪じゆ文もんの詠唱を始める。

「……なにあれ？」

「おまじないだって言ってたからおまじないなんじゃないのかなあ？」

来珠の耳打ちに恋歌が小声で答える。来珠は納なつ得とくいっていない様子で腕うで組ぐみをしてなおも唇くちびるを尖とがらせた。

「それにしても妙みようちきりんな独り言ね」

「古代ルーン語フサルク……」

眼めを細めた雫がぽそりと無感情に解説する。

「え、雫ちゃん、分かるの？」

恋歌の疑問に雫が答える前に、部屋に異変が起きた。

一いつ瞬しゆん、部屋が薄うす暗ぐらくなったかと思うと、見る見るうちに部屋のあちこちに光り輝かがやく魔法陣が空中で規則的に展開され周囲を照らす。特に一斗の周りは光の魔法陣が多層構造で描えがかれ、さながらＴＶゲームの戦せん闘とうエフェクトの様相を呈ていしていた。

「な、なんだ……これは……!?」

流石さすがに事態の異常を感じたゆかり子が、愛刀の柄つかに手をやって立ち上がる。が、まあ落ち着きなさいなとばかりに四菜がゆかり子のスカートの裾すそを引っ張った。

「機動魔法兵ではよくあることですよ？」

「そ、そうなのか……？」

そんなやりとりをしている前で、リセエールの呪文の詠唱は続いていく。それに連動して魔法陣が輝きを増していき、その光度がピークに達しようとした、まさにその時。

「あ……今、術式間ま違ちがえた」

雫が表情一つ変えず、感情のこもらない声でリセエールを見て言った。

次の瞬間。

部屋全体が目映まばゆい光に包まれ、全員の視界がホワイトアウトした。

＊

「……」

リセエールは目の上に数本の縦線でも入ったような青あお褪ざめた顔で沈ちん黙もくしたまま、○○←こんな表情で立ち竦すくんでいた（横にしてご覧下さい）。

何故なぜなら、彼女を除く全員が居間に倒たおれ伏ふしていたからである。

「……落ち着くのよ、りせ。素数を数えるのよ」

明めい晰せきな頭脳のお陰かげで際限なく素数を数えているうちに、『うぅん……』とあちこちから呻うめき声が聞こえてきて、恋歌達がゆっくりと起きあがってきた。

「れ、恋ちゃん!?　みんな!?　大だい丈じよう夫ぶなのよ!?」

「ううん……あれ？　あなた、だれ？　ここ、どこ？……わたし、だれ？」

安あん堵どして恋歌に駆かけ寄ったリセエールの頰ほおがひくっと引きつる。

「ぬ……私は誰だれだ……？　何故、刀など物ぶつ騒そうな物を持っているのだ？」

「あれ？　私、誰？　何で昼間っから寝ねてたの……？」

ゆかり子が、来珠が、次々と起きあがっては、リセエールを涙なみだ目めにしていく。

「あ、あの……みんな、冗じよう談だんなのよね？」

「うん？　キミ、誰？」

「ねえ、誰か、あたしが誰でここがどこか知ってる人いないの!?」

後から起きあがった四菜や夕鶴も、示し合わせたように同じ事を言い出すのを聞き、リセエールは両手両りよう膝ひざをがっくりと突ついて、orzのポーズを取った。

「呪文が暴発して、状態異常バツドステータス拡散の術式になっちゃったのよ……っ!!」

いわゆるバステ拡散呪文はそこそこ高度な呪文である。魔法不発ではなく、別の魔導現象を引き起こすあたり、リセエールの強力にして強ごう引いんな魔ま力りよく誘ゆう引いんが窺うかがえる。

そんな落ち込むリセエールを余所よそに、『私誰？　あんた誰？　ここどこ？』を連発する少女達。一通り誰も何も分からないことが分かったところで、１人の少女がすっくと立ち上がった。

四菜である。

「よし、諸君!!　ここはこの誰だか分からないけどアタシが預かった！」

突とつ如じよとしてそう言い放った四菜に、全員が目を丸くした。○○←こんな感じである（横にしてご覧下さい）。

言うだけ言った四菜は、顎あごをしゃくりながらジロジロと恋歌達の出いで立ちや雰ふん囲い気きを観察して回る。一通りそうして見て回った後、パン！と手を拳こぶしで打ち、中空を開いたその拳で手刀を切って叫さけんだ。

「よぅし、分かった!!　この広い感じの別べつ荘そうっぽい屋や敷しき、そして、このメンバー構成、キミ達の身に着けている物、更さらに醸かもし出す雰囲気！　それらから、推理した結果、アタシ達の正体は白日の下もとに晒さらされたも同然よ！」

「ほう……」

ゆかり子が感心して腕うで組ぐみする。

「まず、このお屋敷を別荘っぽいと言ったのには訳があるわ。何故なら、これだけ人がいるのに生活感が希き薄はくであること！」

もっともらしく四菜が言うと、一同が『おぉー！』と納なつ得とくしたように頷うなずいて歓かん声せいを上げた。

「更に、我々の関係。男子１人に女子８人。女子だけなら仲良しグループや部活の合宿なんていう展開も自然だけど、その中に混じる不自然な男子１人！」

ずびしと四菜に指さされ、一斗が居い心地ごこち悪そうにする。

「けれど、これこそがまさに推理の糸口！　男子１人に女子８人でお出かけする自然な理由、それは!!」

「「「……それは？」」」

格好いいポーズで溜ためを作る四菜が向いた先にいた恋歌と来珠と一斗がハモって尋たずねた。

「１男７女の大家族だからよ!!」

それまで急転直下の出来事に事の推移を呆ぼう然ぜんと見ているだけだったリセエールが、思わず吹ふき出す。

「え、女の子１人余るよ？」

『そもそもその推理ホントかよ？』と訝いぶかしむ人々の中、恋歌だけは違ちがうところに着目してそうツッコミを入れた。記き憶おくはなくとも恋歌は恋歌である。

しかし、その台詞せりふは予想していたとばかりの四菜が余よ裕ゆうを見せて、人差し指を立てて左右に振ふり、チッチッチと舌を鳴らした。

「まあ、そう慌あわてなさんな。その謎なぞはおいおい解いていくとして、よ。家族と断じたのにはさっきの理由の他ほかにも訳があるわ。何故なら、この集団からは微び妙みようにずれた年ねん齢れい差が見て取れること。仲良しグループや部活にしては年齢に幅はばがありすぎる」

「なるほど、それは慧けい眼がんですね」

美文が了りようとしたように、言われてお互たがいを観察すると確かに四菜の推理には大いに頷ける点がある。

「そこで、次はそれぞれの素す性じようを割り出すとしましょうか。まずは、刀を持った人」

「む……私か」

何でこんな物騒な物を持っているのか疑問ではあったが、何故か手にしっくりくる刀を不思議に思っていたゆかり子の前に、四菜が歩いてきた。

「アタシが見たところ、アナタが一番年上だわ。この家の長女ね」

「ほう」

「まあ」

何故なぜか美文が頰ほおに手を当てて嬉うれしそうにした。何故嬉しく思ったのかは美文自身にも分からなかったが。

そして、四菜は出し抜ぬけにゆかり子のスカートのポケットに手を突っ込み、一枚のカードを抜き取ってそれをチラ見しつつ高らかに宣言する。

「まず、長女の名前は……ゆかり子姉さん！」

「何故分かるのだ？」

正解かどうか分からない為ため、ゆかり子が胡う散さん臭くさそうに尋ねると、夕鶴がカードを覗のぞき込んでくる。

「そのカードに書いてあるの？」

「ご名答。さっき、自分のポケットを探さぐった時、同じカードを見つけたのよ」

「パターゴルフのスコアカード……」

彼女らはすっかり忘れているが、それは午前中にパターゴルフをプレイした時のものだ。

「一いつ緒しよにプレイしたのなら、恐おそらく、全員が持っているはず……。各おの々おのポケットを改めてみたらどうかしら？」

各々がカードを発見して『わたし、恋歌っていうんだ！』『私は、来珠、ね』と自分の名前を口々に発した。その様子に満足そうに頷くと、四菜が再びゆかり子に向き直る。

「長女、ゆかり子姉さん。アナタは物もの腰ごしが非常に洗練されている。そして、何よりもその腰こしの日本刀。帯刀する職業と言えば……」

眼光鋭するどく四菜がゆかり子をギロリと睨にらみ、ゆかり子は思わずゴクリと唾つばを飲んだ。

「辻つじ斬ぎり!!」

「辻斬り!?」

『なにそれこわい』とゆかり子が後ずさり、後ずさったことでゆかり子に近づかれた恋歌達が後ずさった。

ゆかり子の職業をズバリ言い当てた四菜は満足して、次のターゲットに向かう。

「そして、次女はアナタ！」

「私ですか!?」

四菜に指名され、少し身を引いた美文がエプロンをふわっと浮うかせた。そんな美文の持っているカードで名前を確かく認にんし、四菜が言葉を続ける。

「そうよ、美文姉さん。そして、姉さんはどう見てもメイドさん！　つまり！　美文姉さんはメイド喫きつ茶さのバイトをしているのよ！」

「まあ！　普ふ段だんからバイトの服を!?」

「……そういう趣しゆ味みなんじゃないかな。兎とに角、メイドさん大好きっ子」

「確かにこの服には何ら違い和わ感かんを感じませんが……」

メイドさんスマイルを浮かべ、くるんと美文が回って見せると、スカートがふわりと広がった。その可か憐れんさに思わず、周囲が拍はく手しゆを送る。

「ほら、美文姉さん、『萌もえ萌えきゅん』だよ。やってみて？」

メイド喫茶のメイドさんがよくやる、両手でハート型を作って胸の前でへにゃへにゃ揺ゆらす決めポーズを四菜が強要する。が、美文はそれを見て固まった。

「!?」

「ほらほら、『萌え萌えきゅん』」

余談ではあるが、プロメイドさんは、ほとんど別物になっているメイド喫茶などに見られるなんちゃってメイドさんと一緒にされるのを割と嫌いやがる。そして、それは美文も例外ではなかった。だが、その記憶も今の美文にはないのである。

「ほらほらほらほら、『萌え萌えきゅん』」

「も……萌え萌え……きゅん」

「よし！」

何だか大事な物をなくした気持ちで、両手両りよう膝ひざをがっくりと突ついてorzのポーズを取る美文を置き、四菜は次なるターゲットの恋歌の前に立つ。

「三女は……恋歌姉さん」

「妹よ！」

恋歌が無意味に四菜をがっしと抱だきしめた。それを引きはがした四菜が苦く笑しようを浮かべた。

「どうどう。恋歌姉さんは何と言っても、そのティアラが全すべてを表しているわね」

「うわ、いつの間に、頭の上にティアラが!?」

恋歌だけが気づいていませんでしたが、恋歌の頭上にはティアラが輝かがやいている。

「恋歌姉さんは、アタシが思うに、お姫ひめ様さまに憧あこがれる痛い子ね！」

自信満々に四菜に言われ、恋歌が『アチャー＞＜』という顔をした（横にしてご覧下さい）。あまり深く突っ込むと色々面めん倒どう臭くさそうだと察知したのか、四菜はすぐにくるんと身を翻ひるがえす。

「そして、この四菜さんが四女って訳よ！　恋歌姉さんとアタシとどっちが四女か迷ったけども、ヒントはこのスコアカードに最初から書かれていたって訳よ。何せ、〝四〟菜だからね！　四女に付けるに相応ふさわしい名前だわ！」

「で、四菜卿きようは何をしている者なのだ？」

職業・辻斬りが憮ぶ然ぜんと聞く。

「愚ぐ問もんよ、ゆかり子姉さん。この冴さえ渡わたった推理力、即すなわち、探たん偵てい以外にはあり得ないわ」

辻斬りは『自分だけ随ずい分ぶんと良さげな身分だな……』と言いたげだが、それを言わせる前に、四菜が雫の前にやって来た。なお、ここに至るまで、特に何も言葉を発していない雫はずっとフランツ・カフカ著『変身』を読み耽ふけっていた。

「キミは五女の……雫ちゃん。雫は、あれだね、本ソムリエだね」

雫がこくこくと頷うなずいた。

「で、次が六女の来珠ちゃん」

「ちょっと待ちなさいよっ。あいつより、私の方がどう見ても年上じゃないのっ!?」

「お姉さんをあいつとか言っちゃだめーっ」

突とつ如じよとして間に入ってきた恋歌がへにゃあっとした力感で来珠の頰ほおを叩たたくと見せかけてぐにゃっと押した。

「……」

首がぐきっとなりかけたことに文句言おうとする来珠は、不意に四菜にむにゅっと胸を摑つかまれて、『ひにゃっ!?』とか愛らしい悲鳴を上げる。続いて、雫の胸にもむにょっと手をやった四菜はしばらく揉もみ揉みして、雫の手を持ち高く掲かかげた。

「Ｗｉｎｎｅｒ」

「そんな基準かっ！」

「怒おこるな、妹よ。そんな六女・来珠ちゃんの職業は……マントしてるから、怪かい盗とうか……」

「怪盗!?」

来珠が辻斬りに次ぐ衝しよう撃げきに思わず声を荒あららげる。

「もしくは……旅人」

「旅人!?」

既すでに職業や素性がどうとかいう話ではなくなってきていた。或あるいは四菜が段々飽あきてきたのかもしれない。

「えーと、七女は夕鶴ちんか。キミはあれだな……家族みんなに愛されるマスコット的存在兼けんアメリカンジョーク好きな帰国子女だね」

絶対に四菜は飽きてきていた。

「んで、キミが長男。えーと、一斗クンか。うん、いい名前だ。流石さすがは我が弟」

「そうね、弟」

「え!?　僕、来珠さんより下なの!?」

てっきり、次女から五女の間ぐらいだと思っていた一斗は思いがけず弟力を発揮していることを知り、衝撃を受けた。

「大だい丈じよう夫ぶだよ。夕鶴はお兄ちゃんの妹として、お兄ちゃんを応おう援えんするよ」

「あ、ありがとう、夕鶴……」

すり寄ってきた夕鶴にちょっと引きながらも一応礼を言う一斗。だが、そこへ割って入る怪盗か旅人である来珠。

「ちょっと、馬ば鹿か妹っ！　なに、私の弟にくっついてるのよっ！」

「あたしのお兄ちゃんだもんっ！」

ガルルルと唸うなっておでこを食っ付け合い、威い嚇かくする来珠と夕鶴に、リセエールは人にとって記き憶おくが全てではないような悟さとりを開ひらいた（現実逃とう避ひ）。

「今ひとつ得心はいかんが、何となくそれっぽくはあるということにして……だ。それでは、彼女は何者なのだ？　我が家族ではないのだろう？」

一通り推理が終わったのを見て取ったゆかり子が、リセエールに目を遣やって言った。

「あー。あの人はお母さんだよ？」

「誰だれがお母さんなのよっ!!」

お母さんに怒られた。

「お母さんはみんなそう言うんだよ」

「何でなのよっ!?　ワタシはお母さんじゃないのよっ」

更さらにお母さんに怒られた。

「お母さん！」

「お母さ───んっ！」

「ちょ……おま……!!」

恋歌や四菜を筆頭に全員がお母さんに甘えるように抱だきついてきて、アメフトのタックル状態でお母さんが押し倒たおされた。押し潰つぶすことにより、お母さんを黙だまらせた一同が折り重なった状態からむくむく起きあがる。

「さて、我々が何者か判明したところで……だ。これからどうしたものかな……？」

「どうって、何が？」

ソファに座り天てん井じようを仰あおぐゆかり子に、同じく隣となりに座った恋歌が尋たずねる。

「何がと言われましても……。記憶がないままでは困るでしょう？」

「具体的には何が？」

「……。……。……。……なん、でしょう、な？」

続けて問う恋歌に、ふむ……とゆかり子が考え込む。

「まあ、どんな困難でも、アタシ達一家、力を合わせて頑がん張ばれば乗り越こえられるか、乗り越え失敗かだよ！」

「失敗するの!?」

夕鶴がＷｈａｔ!?と帰国子女設定らしく、律りち儀ぎに英語混じりに突つっ込んだ。

「ところで、わたし達、何一家なんだろうね？」

相変わらず、恋歌の疑問は常人の角度とは異なっており、四菜がこきゅっと首を横に傾かたむけた。

「ほえ？」

「だって、ほら、名前は判明したけど、苗みよう字じは謎なぞのままじゃない？」

「うーん……」

考えながら部屋を出て行った四菜は帰ってきて言った。

「表札出てなかった。あと、そういえば、お母さん名前謎のままだな……。ねえ、お母さん名前分かる？」

「リセエール・ファインストライカーなのよ……ていうか、お母さんじゃないのよ……」

潰れたままのお母さんが蟇ひき蛙がえるが潰れたような声を出す。しゃがんでお母さんから話を聞いた四菜が、急に立ち上がったせいでちょっと立ち眩くらみしつつ叫さけんだ。

「ファインストライカーときた!!　外国人か！　いい歳とししてカラコンして髪かみ染めてるだけの人だと思ってたよ、お母さん！」

ついいつものクセで国士りせではない方の名前を告げてしまったが、割ともうリセエールの中ではその辺どうでもいい感じになりつつあった。

「というか、私は思うのだが、彼女は我々の母親にしては歳が若すぎないか？」

「ゆかり子お姉ちゃんのばかぁ！」

長身のゆかり子の頰ほおに恋歌が必死に手を伸のばし、ばしぃ！と叩たたいてなじる。といきたいところだが、微び妙みように芯しんを外され勢いをなくして、恋歌の手はぐにゃあっとゆかり子の頰を押し潰したような状態だ。

「きっと継母ままははなんだよ！　継母のお母さんがわたし達に馴な染じもうと一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばってくれてるのに、酷ひどいよ！」

「む……す、すまない……」

ゆかり子お姉ちゃんは素す直なおなので、すぐに謝った。

「いや、さっき、お前達なんかのお母さんじゃないとか言ってたけどね、このお母さん」

「来珠ちゃんのばかぁ！」

冷静な意見を述べる来珠に、恋歌お姉ちゃんが例によって勢いのない平手打ちの芯を外して、ぐにゃっと頰を押し潰す。

「お母さんだって人間だもの！　まだ若いのにわたし達みたいな大きな娘むすめがいたら、色々なことがどーのこーの」

恋歌が説得する内容をよく考えていなかったか、考えたが説明するのが面めん倒どう臭くさくなったか、途と中ちゆうで台詞せりふがぐだぐだになった。多分前者と後者両方の理由だ。

「よしよし、雨降って地固まる。喧けん嘩かして仲直りした我がファインストライカー一家は一層の結束を手に入れたって寸法よー」

特に仲直りしたシークエンスは存在しなかったようにも思うが、四菜は気にした様子もなく、恋歌と来珠の肩かたを両りよう腕うでにそれぞれ抱いてわははと笑った。一通り笑った後、興味をなくしたように２人を放ほうり捨てた四菜は、ゆかり子に向き直る。

「ところで、ゆかり子お姉ちゃんは仕事に行かなくていいの？」

「仕事……？」

「辻つじ斬ぎりの」

「行くかっ！」

ゆかり子が活を入れた。が、そこへさっきソファに打ち捨てられた恋歌が戻もどってきて、ゆかり子に言う。

「お姉ちゃん、わたし、やっぱり辻斬りはよくないと思うよ！」

「いや、だから、別に辻斬りなど私は……」

「みんな、ゆかり子お姉ちゃんに辻斬りから足を洗わせようよ！」

勿もち論ろん、恋歌は苦く笑しようするゆかり子の言葉を聞かずに、他ほかの姉妹達に呼びかける。

「でも、辻斬りで生計を立てて私達を養ってるんじゃないの？　辻斬り辞やめられると困らない？　美文お姉ちゃんはバイトっぽいし、お母さんがマトモに稼かせげているようには思えないわよ」

例によって来珠が冷静な分ぶん析せきを述べて、微妙にリセエールが傷付いた。ここで、夕鶴がＮｏ　Ｐｒｏｂｌｅｍとか言って四菜を見る。

「有能な探たん偵ていが稼いでるんじゃないの？」

「有能な探偵は貧びん乏ぼうなものなのよ、金きん田だ一いち耕こう助すけしかり」

『有能な探偵の皆みなさん、ごめんなさい』と一斗が姉の暴言を心の中で謝った。ちなみに彼女の貧びん乏ぼう探たん偵ていファイルには金田一耕助しかデータがない。そんな四菜がまた新たに推理力を発揮する。

「それにしても、こんな大きな別べつ荘そうを買ったか借りたかしてるってことは、かなり稼いでいるはず。となると、でっかく稼ぐとなるとやはり、辻斬りしか……」

「怪かい盗とうは？」

恋歌の問い掛かけに全員が来珠を見た。

「私は旅人よ」

何かもう怪盗よりはそっちの方がいいや的なノリで来珠が言うと、何故なぜかみんなががっかりした。興味を失った人々の中、夕鶴がＨｏｗ　ｍｕｃｈ？とか言いながら小首を傾かしげる。

「ところで、辻斬りって儲もうかるのかなあ？」

「そもそも、辻斬りって職業なの？」

「夕鶴ちゃんと来珠ちゃんのばかぁ！」

罵ののしる恋歌が例によって勢いのない芯を外した平手でぐにゃあっと、２人まとめてほっぺたを押し潰つぶした。

「ゆかり子お姉ちゃんが辻を斬きって斬って斬りまくって稼いできたお金に何てことを言うのっ!?」

「え、辻斬りって辻を斬……？」

「口答えは恋歌お姉さん許しませんよっ！」

恋歌の言う不思議な文言を耳に留めて何かを言いかけた来珠の頰を、恋歌が再びぐにゃあっと平手で押す。

「ええいっ、アンタはさっきから、ぐにゃぐにゃぐにゃぐにゃ人のほっぺを押しまくって！　地味に首がグキッてなって痛いのよっ！　いっそ軽く叩たたかれた方がダメージ軽いわっ！」

「はうーっ」

恋歌と来珠がぐにゃぐにゃほっぺを押し合いへし合いし出した。

そんな妹たちを横目に、ゆかり子が横で黙もく々もくと読書を続ける雫に尋たずねる。

「私は記き憶おく喪そう失しつだから知らないのかもしれぬのだが、辻斬りとは辻を斬るのだったかな……？」

「違ちがう」

違いました。

＊

その後。

リセエールは『ちょっと１人になりたいのよ』と言ったきり、２階の部屋に上がって戻ってこなかった。家族達は生暖かい目でそれを見送ったが、ちなみに、リセエールが１人になりたがった理由は、娘達が危き惧ぐしたような特に生活に疲つかれたからとかそういう訳ではなく、解かい呪じゆの方法を研究模も索さくする為ためである。何しろ、その様子は行きのバスがそうであったように、あまり人に見せられたものではない。

残された娘達は、取りあえず、部屋にあったトランプなどをして現実逃とう避ひをし始めたのだが、そうしていても腹は減る。台所に向かった夕鶴が食材があるのを見て、みんなで夕食の準備をしようと言い出した。

最初こそ、全員で台所に立っていたのだが、恋歌が脱だつ落らくし、ゆかり子が脱落し、四菜が脱落し、いつの間にか雫は消えていた。最初からいなかった可能性も否いなめないが。

結果的に、食材を切ったりしているのは、美文、一斗、夕鶴、来珠というある意味西園寺家メンバーとその候補であり、その有能さが際きわ立だつ。

無能な人その１である恋歌だが、そうはいっても台所メンバーが気になるのか、様子を見に来た。

「えへへ～、つまみ食い～」

様子を見に来た訳ではなかった。

「あ～ら、恋歌お姉ちゃん。全部、生よ、それ」

こっそり隠かくれてテーブルの上の輪切りの玉たま葱ねぎを齧かじった恋歌に、タイミングよく見み咎とがめた来珠がジト目を注いで言う。しかし、時既すでに時間切れであり、恋歌の口の中は硫りゆう化かアリルの風味で満たされていて、涙なみだ目めで怒ど鳴なる。

「この料理音おん痴ちたち!!」

その恋歌の叫さけびに、一いつ生しよう懸けん命めい支し度たくをしていた人々が聞き捨てならねえとばかりにわらわら寄ってきた。

「今日の夕食はバーベキューなんですよ、だから、材料は下ごしらえがしてあるだけなんです」

「お行ぎよう儀ぎが悪いわよ、恋歌お姉ちゃん」

「バーベキュー用の炭を齧らなくてよかったね……」

一斗だけはちょっと優やさしいと見て、恋歌が口の中をはうはう言わせてすり寄ると、しょんぼり玉葱を返した。

「炭には脱だつ臭しゆう効果があるもんね」

「どういう脈みやく絡らくの話よっ!?」

突つっ込む来珠には容よう赦しやがなかった。

「さて……では、食いしん坊ぼうさんがお腹なかを空すかせていることですし、皆みなさんを呼んで、お庭で焼き始めましょうか」

美文の言葉に頷うなずいて、ファインストライカー一家総出で、庭にバーベキューコンロを置いたり、なかなか炭に着火しなかったりと和わ気き藹あい々あいと準備する中、恋歌がふと誰だれにともなく言った。

「バーベキューのバーベってどういう意味なのかなあ？」

「私はバーベの部分よりも、切り離はなされたキューにどういう意味があるのか気になるわよ……」

このケースの正しい対応は適当に流すことなのだが、記き憶おくがない為、恋歌の突とつ拍ぴよう子しもない疑問に来珠がまともに対応する。

「キューは９だよ？　ナイン」

「え……何の数字なの、それ……？」

「え、何でわたしに聞くの？」

「アンタが言い出したからよっ!!」

周囲にいた姉妹達は、記憶がないというのは残ざん酷こくなことだなと、恋歌の言動に涙を誘さそわれた。無論、記憶などあろうとなかろうと、全く揺ゆるぎない恋歌ではあるが。

「はいはい、そろそろ焼けてきてるから、焦こげないうちにどんどん食べなさいなのよ」

２階から降りてきていたリセエールがトングを美文から取り上げて、娘達の皿の上にリクエストも聞かずに焼けた端はしからばんばん取り分けていく。

自分の皿の上にリセエールの裁量によって載のせられた肉と野菜を見て、夕鶴がリセエールの顔を窺うかがった。

「あ、あの、あたし、ピーマンはちょっと……」

「何言ってるのよ、ユヅちゃん。好き嫌きらいすると大きくなれないのよ」

「でも、お母さん……」

「誰がお母さんなのよっ!!」

『お母さんだ……』『完全にお母さんだ……』とお母さんの言動にお母さん成分を感知した娘達が心の中で次々に呟つぶやいた。

「ちょっと、四菜ちゃんっ！　お肉ばっかりじゃなくて、野菜も食べなさいなのよっ！」

「肉は畑のお肉なんだよ」

「畑関係なく、お肉はお肉なのよっ！　てゆーか、畑のお肉はお豆なのよっ！　いーから、お野菜も食べるのよっ！」

肉食女子の四菜が意味の分からない屁へ理り屈くつを述べるも、豪ごう腕わんによって四菜の肉の載った皿の上にサラダボウルからサラダをがっしがっし載せていく。

「ああっ、サラダはサラダディッシュに載せたいのに！」

肉食女子だが、モデルだけあってスタイリッシュにいきたいらしい四菜。

「そんなの食べちゃえば一いつ緒しよなのよ」

「お母さん、大ざっぱすぎる……」

「誰がお母さんなのよっ！」

『大ざっぱなお母さんだ……』『完全に大ざっぱなお母さんだ……』とお母さんの言動にお母さん成分を感知した娘達が心の中で次々に呟いた。

そんなファインストライカー一家の中、恋歌が浮うかない顔を見せる。

持ち前の影かげの薄うすさと存在感のなさを全力全開で発揮して、ここまでいたのかいなかったのか、全く分からない一斗が、その恋歌に対して珍めずらしく発言した。

「どうしたの、恋歌ちゃん？」

「……うん……お姉ちゃんと呼びなさい、一斗くん」

「……。どうしたの、恋歌お姉ちゃん？」

「うん……わたし……わたしね、こんなやりとり、前にどこかで見たことあるような気がするの」

そう言って、恋歌はリセエールがみんなの間を回って、頼たのんでもいないのに肉と野菜を皿に置いていくのを眺ながめ遣やった。

「お母さん、こんなにいっぺんに食べられないわよっ」

「お母さんもおさんどんさんばっかりやってないで、食べたらどうだ？」

「だから、ワタシはお母さんじゃないのよっ!!」

来珠やゆかり子とのリセエールのやりとりを見て、『やはり』と恋歌は確信に近いものを感じた。

「やっぱり、わたし、こんなの見たことあるよ……」

「それ、ひょっとして……記憶が戻もどりつつあるんじゃないのかな？」

一斗がやや考えて、恋歌にややシリアスな声で告げる。それに呼応するかのように恋歌も神しん妙みような顔つきになる。

「……」

そして、真しん剣けんな表情で恋歌はレバー焼きを自分の皿から一斗の皿に移した。

「こらあ！　恋ちゃん！　レバーは血を作るから、女の子には必要な食べ物なのよ！　ちゃんと食べなさいっ」

それを目め敏ざとく見つけたリセエールが凄すごい勢いで飛んできて、恋歌の皿にバンバンレバーを載せた。念ねんの為ために言うと、バンバンレバーという食べ物ではない。バンバンレバーは語ご呂ろと勢いがいいので、何度も言いたくなるのであるバンバンレバー。

「うう……」

めそめそする恋歌が苦手なレバーをちびちび齧かじった。チビチビレバーである。やはり、語呂と勢いでバンバンレバーにはかないそうもない。

そこへ、四菜が美文を連れてやってくる。

「ほらほら、美文お姉ちゃん。あれやって、あれ！」

「……あれ？」

四菜の既き定てい路線のような台詞せりふに、美文が若じやつ干かん嫌いやな予感を覚えつつ小首を傾かしげる。

「ほらほら、これこれ」

胸の辺りで両手でハートを作ってゆらゆらさせる四菜を見て、いつも癒いやされる美文のメイドさんスマイルが何だか怖こわい印象にすげ替かわった。しかし、怖いモノ知らずの四菜がなおも食い下がる。

「妹の為だよ！　美文お姉ちゃん！」

「……恋歌お嬢じよう様さまのお料理、美味おいしくなぁれ萌もえ萌えキュン」

四菜の凄いキラキラした瞳ひとみに勝てず、結局、腹をくくった美文がそれでもやる以上はプロ魂だましいが中ちゆう途と半はん端ぱを許さないのか、スーパー媚こび媚びメイドさんスマイルで、年とし甲斐がいもなく胸の前で作ったハートマークをフリフリして、可愛かわいく言った。

そして、やりきった次の瞬しゆん間かん、またも何か大事なものを失ったような気がして、両手両りよう膝ひざをがっくりと突ついてorzのポーズを取る。

「……」

が、その項うな垂だれた美文の前に、雫が無言でしゃがんで凝ぎよう視ししてきた。

「……？」

伏ふした美文からは、その雫の膝ひざだけが見えていたのだが、一言も発しない彼女に疑問を抱いだき、顔を上げる。

交こう錯さくする視線を受け、雫はあくまで無表情に無感情に、ぽそりと言う。

「……私も」

「？」

意図を測りかねる美文であるが、それを見ていた四菜にはピンと来た。

「え!?　お雫さんも、萌え萌えキュンやって欲しいの？」

雫はこくんと頷うなずいた。

「ぼ、僕もやって貰もらおうかな……」

「じゃ、じゃあ、あたしも……」

西園寺兄妹きようだいが雫の後ろに列を作るのを見て、我も我もとファインストライカー一家があっと言う間に行列を成す。

美文はそれを見て絶望的な気持ちになりながら、しかし、燃えるプロ意識を奮い立たせて立ち上がり、お嬢様７人（恋歌がもう１回並んだ）と坊ぼつちゃま１人の分、萌え萌えした。

＊

結局、記き憶おくを取り戻しかけているかもしれないという話は有う耶や無む耶やのまま流された訳である。

というのも、何より本人が忘れかけている中で唯ゆい一いつ恋歌の言葉を覚えていた一斗が食事の途と中ちゆうで脱だつ落らくしたからだ。

何故なぜ脱落したかというと……。

「そういえば、一斗くんには職業とかなかったよね」

レバー地じ獄ごくから抜ぬけ出した恋歌が、今度はちゃんと焼けた玉たま葱ねぎを食べつつ、そんなことを言い出したからである。

「職業とかもう古いね！」

その恋歌の言葉に、話を聞きつけてやって来た四菜がそう返す。

「え、じゃあ、何が新しいの？」

「キャラだね！」

「キャラ……」

いそが四菜さんはまた変なことを言い出したと一斗は思った。

「一斗クンは、大食いキャラだね。さあ、どんどん食べたまえ」

バーベキューも終しゆう盤ばん、お腹なかいっぱいになったがお母さんがガンガン盛ってきた肉と野菜を一斗の皿の上にだばぁと四菜がぶちまける。

「ちょ……！」

それを見た通りすがりのゆかり子が足を止めた。

「何だ、一斗卿きよう。まだお腹空いているのか。私はもう満腹だ。これも食べていいぞ？」

だばぁと皿に追加される肉と野菜を見て、一斗はこの先起こるであろう出来事を全すべて悟さとった。

「なに、ゆかり子お姉ちゃんのばっかり食べてんのよっ、一斗っ！　私のも食べなさいっ！」

「え、お兄ちゃん、夕鶴に言ってくれたら、幾いくらでもあげたのにぃ」

来珠と夕鶴に続いて、雫が美文が、次々と来らい襲しゆうし皿に追加していく。

「……あげる」

「はいはい、萌え萌えきゅん、萌え萌えきゅん」

一斗の未来予知能力は完かん璧ぺきだったが、特に役には立たなかった。

かくして、一斗は肉と野菜の山の前に陥かん落らくした。

「男の子は沢たく山さん食べるねー」

「一斗は支し度たくの時に頑がん張ばったから、寝ねてていいわよ。と、特別に許してあげるんだからねっ」

という恋歌や来珠の声は、腹が盛り上がった分、魂たましいが抜けかけている一斗の耳に届いたかどうかは怪あやしい。

食器やバーベキュー用具を洗って、余った炭を広い庭の広場に組んだ木の中に投下しつつ火を付ける。バーベキューを始めた頃ころにはまだ赤く染まっていたが、今やすっかり星の絨じゆう毯たんを敷しかれた漆しつ黒こくの空を、キャンプファイアーの炎ほのおが焦こがした。

勢いよく立ち上る炎の柱に、わぁっ！と少女達から歓かん声せいが上がる。

「おー、やっぱ、キャンプファイアーと来たら、フォークダンスだよねー！」

いつもハイテンションだが、火を見てスーパーハイテンションになったらしき四菜が、早さつ速そく踊おどり出した。無む理り矢や理り手を取られてパートナーを務めさせられるゆかり子は、フォークダンスなんか当然踊ったことなどなく、ぎくしゃくした動きを余よ儀ぎなくされる。

それなりに楽しそうではあるが、しかし、そのビジュアルから恋歌がとある危き惧ぐを口にした。

「え、女の子ばっかりで？　寂さびしくない？」

「男の子もいるにはいますけれどね……」

後ろの方でお腹がパンパンになって丸太のように転がる一斗に、美文が目を遣やる。

「今踊ったら……僕……みんなにフォークダンスにまつわるトラウマを植え付ける自信があるよ……うぷ」

不ふ穏おんな語ご尾びから、元気なマーライオンを想起した恋歌達は一斗から目を逸そらした。

「女の子同士で踊るダンスは侘わびしいな！　わびさびの世界だよ！」

四菜がわははと笑いながら恋歌達の方へ戻もどってくる。その言いざまに一方的に踊らされた挙げ句、うち捨てられたゆかり子は何とも言い難がたい屈くつ辱じよく感を与あたえられていた。しかし、四菜の絶好調っぷりは止まらず、ぽむと手を打つ。

「そうだ！　一斗クン、ちょっとゆかり子お姉ちゃんと５、６周踊ったら、すっきりするんじゃないのかな？」

「嫌いやだっ!!」

ゆかり子の堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切れた。

「ゆっ、夕鶴ならいいよっ！　お兄ちゃん、踊る!?　踊る!?」

恋歌もそうだが、夕鶴もどんなになっても夕鶴らしさを忘れないな……とリセエールが嫌な意味で感心する。

「夕鶴ちん、それ以上はいけない」

一斗が返答不能なのを気の毒に思ったか、四菜が夕鶴を羽は交がい締じめにしてじわじわと一斗から引きはがしてきた。

「しかし、キャンプファイアーでフォークダンスが駄だ目めとなると、後はもう暑いだけだな、これ」

キャンプファイアーの準備の時に一番はしゃいでみんなを急せかしていた四菜の言葉に、最も早はや、一同突つっ込む気力もない。

元々突っ込む能力を有していない恋歌だけは、のほほんと話を接つぐ。

「本当にあとはすることないんだっけ、キャンプファイアー？　何せわたし、記き憶おく喪そう失しつだから、よく覚えてない」

「まあ、あんたが仮に記憶喪失でなかったとしても、本当に覚えてるかは怪しいけどねえ……」

来珠はその類たぐい希まれなる頭脳により、記憶はなくとも、早くも恋歌の本質を見切っていた。

「こういった時は読書家の博識に頼たよるのがいいのではないかな？」

望まない男子役のフォークダンスパートナーを引き受けさせられて、乙おと女め心ごころを傷つけられたゆかり子が復活してきて建設的な意見を述べる。それを受けて、全員が揺ゆらめく炎の明かりに照らされて読書する雫に目を向けた。

雫はそれに対し、本から顔を上げないまま、ぽそりと呟つぶやく。

「……ギターひいて歌う」

「え、雫ちゃんが!?」

恋歌のその言葉に、今度は僅わずかに顔を上げた雫が、視線だけ動かして来珠を見る。

「……旅人が」

「私か!!」

旅人が叫さけんだ。

「あー、なるほど。確かに、旅人は焚たき火の前でギターをつま弾びいたりするよね」

「はい、ギターですよ」

恋歌が頷うなずいている間に、どこからともなく持ってきたギターを旅人に手て渡わたす、気の利きく女・美文。

「……ギターなんか、ひけるのかな？」

アコースティックギターを何となくボロロンとかき鳴らす。そして、ベンベロベンと目指せ武道館的な感じでひき始めるが、恐おそろしい不協和音に、瞬しゆん時じに来珠自身がギターを投げた。

「無理無理無理無理かたつむりよ！」

「よし、キャンプファイアー終わり」

「はや!!」

四菜によるキャンプファイアー終しゆう了りようのお知らせに、恋歌が衝しよう撃げきを受けた。が、そこは気の利く女を擁ようする恋歌一味。美文がビニール袋ぶくろを差し出して、ニッコリ微笑ほほえむ。

「あの、折せつ角かくですから、花火でもいかがですか？」

花火の入ったその袋をリレーのバトンのように受け取って、四菜が高々と掲かかげた。

「アタシも、そういうようなことが言いたかったのよ」

「「「「「噓うそつけッ!!」」」」」

姉妹達から盛大に突っ込まれる。

＊

楽しいキャンプファイアーが終わり、御ご用よう邸ていに引き上げた恋歌達は、居間で一息ついてから温泉で一日の疲つかれを洗い流し、各おの々おのの部屋に引き上げかける。

と、そこで、恋歌がちょっと迷った素そ振ぶりを見せつつも、思い切ってみんなを呼び止めた。

「あっ、あのっ！　提案なんだけどっ」

「「「「「「「「？」」」」」」」」

「その……折角、みんなでお泊とまりなんだし……部屋にバラバラに泊まるんじゃなくて、みんなでお布ふ団とん運んで、ここで寝ねるとか、駄目かな？」

記憶がない恋歌ではあったが、そういうことへの憧あこがれはどこかに残っていたのかもしれない。或あるいは、夕食時に何かを思い出しかけたように、他の面々と比べて微び妙みように魔ま法ほうのかかりが悪いのかもしれなかった。それが、彼女の生まれに基因するものかどうかは、謎なぞであるが。

ともあれ、その恋歌の発議は好意的に受け止められた。

「おー、いいねー。修学旅行っぽい」

「これが伝説の修学旅行!!」

「いや、これは家族旅行だと思うけどね」

早さつ速そく、居間のテーブルなどを隅すみへ押していったりする四菜が苦く笑しようを見せる。

「では、布団を運ぶとしようか。ほら、一斗卿きようも」

「え、僕も？」

ゆかり子に思わぬ言葉をかけられ、一斗が素すっ頓とん狂きような声を上げるが、ゆかり子は至って真面目まじめに返してきた。

「うむ。卿けいとて、家族だろう。何を遠えん慮りよすることがある？」

「は、はあ……」

そう言って、布団運び要員として連れて行かれる一斗の後ろ姿を見るリセエールは、『まあ、仮に家族だとか騙だまくらかされてなくても、カズちゃんなら雑魚ざこ寝ねでも手を出すような度胸も甲斐かい性しようもないし……大だい丈じよう夫ぶなのよね』と、完かん膚ぷ無なきまでの揺るぎない安心感を持っていた。

そうこうするうちに居間一面に敷しき詰つめられた布団に、次々とぼふぼふ少女達が横たわっていく。

「なんかこー、お布団がずらーっと並んでると、テンション上がるね！」

嬉うれしそうな恋歌が布団の端はしから端までゴロゴロ転がっていくと、途と中ちゆうに寝そべっていた夕鶴や四菜をローラー作戦で押し潰つぶして、『ぐえ』『ぐお』とかいう悲鳴を吐はき出させる。

「あにすんのよっ、もーっ」

笑え顔がおの夕鶴があははと笑いながら手近な枕まくらをばふっと恋歌に投げつけるのを見て、ピキーン！と技わざを閃ひらめいたような感じの四菜が、幾いくつか枕をかき集めて、恋歌にガンガン投げつけた。

「うりゃっ、これは潰されたアタシの恨うらみの分！　これは潰されたアタシの分！　これは潰されたアタシの分！　そして、これは潰されたアタシの分だぁっ！」

ぶつける方もぶつけられる方も、けらけら笑っている。ちなみに、恋歌は寝ころんだままローリングして投げつけられる枕を半分ぐらいかわしていた。

その代わり、チョロチョロする恋歌の行く先に立っていた来珠の胸や美文のお尻しりに……。

「にゃわっ！」

「きゃっ！」

べしっばしっと当たる。

頭に怒いかりマークと顔に少し怖こわい笑顔を浮うかべた来珠と美文は、無言で足あし下もとの枕を拾い上げた。そして、問答無用で四菜に投とう擲てきする。しかし、そこは帝てい国こく軍のスーパーエース。華か麗れいな身のこなしでゆかり子を盾たてにして逃のがれた。

「へぶっ！」

顔面に枕を食くらったゆかり子は、『ふっ……ふふ……ふふふふふ……』と壊こわれ気味に忍しのび笑いを漏もらし、腰こしを屈かがめて枕を手にする。

「ちょ……落ち着きなさい、ゆかり子お姉ちゃん。今のは四菜お姉ちゃんが悪いんであって、私達は……にゃふっ!?」

弁解をする来珠の顎あごにスナップの利きいた手首から放たれた枕が投げ込まれ、来珠は悲鳴を上げた。

あとはもう、怒ど声せいと笑声が入り混じる枕投げ地じ獄ごくの始まりである。

＊

さて、散々はしゃいだ恋歌達は、枕投げの後、恋愛話コイバナなどをしているうちに、そもそもその話が不毛なこともあって、あっと言う間に寝付いてしまった。

そんな中、むくりと起きあがる１つの影かげ。

「……」

その影は十人十色の寝ね姿すがたを披ひ露ろうする少女達を無言で一いち瞥べつすると、２階に割り当てられた自分の部屋の方へ階段を上っていく。

部屋へ入り、星明かりを頼たよりに机の上の携けい帯たい電でん話わを手にしたその影の正体が、携帯のバックライトで顔を照らされて明らかになる。

「流石さすがにこれ以上あのままにはしておけないし、取りあえずみんなの方だけでも何とかしないと……なのよ」

そう呟つぶやいた影……それは、リセエールだった。

「……本当はこの手はあまり使いたくないのだけど……まあ、この際、仕方ないのよね」

しばらくの逡しゆん巡じゆんの後、リセエールはそう言って、メモリーの中のある番号をコールした……。

幕間

地球から38万kmの軌き道どう上──。

月面は静かの海にある月読城は、この世界における聖騎き士し王・巴御劔の仮の居城である。

１日中地下のラボに籠こもって、新型機動魔法兵の各部調整をしていた御劔が、腹を空すかせて居住スペースに戻もどってくると、顔見知り数名がオノボリー（おのぼりさんが都会をぐるぐる回ってビルを建てたりして資産を蓄たくわえるボードゲーム）で盛り上がっていた。

「うわ！　何か人がいっぱいいる！」

「おう、戻ってきたな」

御劔が度ど肝ぎもを抜ぬかれて叫さけぶと、顔見知りの中で、矢や鱈たらと黒い物体が喋しやべった。この矢鱈と黒い物体は、西洋甲かつ冑ちゆう姿の男、黒騎士ゼルヴァーン・クレッツベルンである。

「うわ！　何か人がいっぱいいる！」

「２回言うな」

明らかにファンタジー風の一団がボードゲームを囲んでいるのを見て、おっかなびっくり御劔が近づいてくる。

「なに、お前ら？　突とつ然ぜんやってくるなよ。段階的に来いよ」

「段階的……？」

御劔の言葉に黒騎士が首を捻ひねった。

「ちょっと近づくごとに、電話かけてきて、『俺達デルタ聖騎士団、今、月に着いたの』『俺達デルタ聖騎士団、今、城の前にいるの』『俺達デルタ聖騎士団、今、部屋の前にいるの』『俺達デルタ聖騎士団、今、アナタの後ろにいるの』とか段階的に報告してくれよ」

「こわあっ!!　デルタ聖騎士団こわあっ!!」

騎士団員である黒騎士が、自分達の行いに恐きよう怖ふした。

そんなやりとりに、ファンタジー風の人々に混じっていた白衣の女性が失笑する。

「相変わらずね、巴君」

「……南条さんか！　久しいな！」

一斗を診しん療りようしていた女医にして懐なつかしき旧友、南条医師の求めに従って、御劔が握あく手しゆに応じる。

その場にいた人々のうち、黒騎士と東雲しののめ十じゆう狼ろう佐ざはノーリアクションだったが、残りの面子メンツであるスーパーケーニッヒ姉妹が疑ぎ問もん符ふを浮かべた。

「王、その方とお知り合いなのですか？」

「ていうか、そのオネーチャンだれ？」

「知らずに連れてきたのか……」

連れてきたというか、正確に言えば、月への異空間移動路を開いシヨートワープさせたのは、この南条医師であり、その他ほかの４人はついてきた方だ。

その南条の方に手をやり、御劔が改めて紹しよう介かいする。

「次元の魔ま女じよ・南条夢ゆめ乃の。護国組織・八や坂さか原はら機関のエージェントだ」

「その護まもるべき国を失って久しいけれどね」

眼鏡めがねを指でクッと上げて自じ嘲ちよう気味に笑う南条医師。

「八坂原機関……」

確か、この世界を裏で護る謎なぞめいた組織だとか聞いた記き憶おくがスーパーケーニッヒ妹・エクセリスにはあった。御劔もそこに在ざい籍せきしていたことがあるとか。

御劔は招かれざる客人を迷めい惑わくそうに一瞥して、どかっとソファに腰こし掛かける。

「……で、キミらはこんな所で何をしているのかな？　顔見せか？」

「聞きたいことがあって来たのよ」

南条医師がタイトなミニスカートの足を組み替かえる。続いて黒騎士も軽く挙手した。

「俺もだ」

それには興味なさそうに、十狼佐は勝手に調達してきた缶かんコーヒーに口を付ける。そして、彼女独自の会話手段として、空中に文字を浮うかび上がらせた。

【付き添そい】

「「暇ひまだから」」

偉い大だいなる暇人、スーパーケーニッヒ姉妹が綺き麗れいにハモった。

質問をどうぞとばかりに黙だまる御劔に、レディファーストを重んじる騎士らしく黒騎士が南条医師に順番を譲ゆずる。

「こんな辺境区の何にもない世界に、貴方あなたがいると知って驚おどろいたのよ。妙みような生物に星がたかられているとはいえ、あの怪蟲とやらは、一番強くてもたかだか戦せん闘とう力りき場ばレベル１万程度。貴方自身もそうだけど、５億レベル前後のデルタ聖騎士を引っ張ってくる意味が……」

全く発言する意思のなさそうだった黒騎士がそこで不意に口を挟はさむ。

「50億だ」

「？」

「デルタ聖騎士の平均戦闘力場レベルは50億だ」

それも力場レベルを数桁けた跳はね上げる上位戦闘力解放クラスチエンジと呼ばれる技わざを使わない状態でだ。

黒騎士の指し摘てきに苦く笑しようした南条医師がもう一度足を組み替える。

「最強兵団たる戦闘力過多のデルタ聖騎士団の精せい鋭えいを４人もこんな所に留め置いていいの？　貴方達、魔ま界かいで戦線を展開しているそうじゃない？」

その疑問には、御劔ではなくスーパーケーニッヒ姉・エクセリアがさきイカを齧かじりつつ答える。

「あそこは今、人手が溢あふれてらぁな。開戦初期にデルタの最精鋭がこぞって参戦してヤリコミ周回用最終ボスクラスをあっと言う間に根こそぎ狩かり尽つくしちまった。残ってるのは雑魚ざこもいいとこさね」

「戦闘狂バトルホリツクどもが」

ある程度、新兵器の実験場の意味合いを期待していた御劔の意図を解せず、ガンガン力押しで攻せめていった部下共を思い、御劔が吐はき捨てた。が、それには黒騎士が心の中で突つっ込んだ。

『お前が言うな』

と、同時に結局、彼自身は参加しなかった魔界の戦線のことを思う。

「まあ、それでも、普ふ通つうのラスボスレベルの敵はゴロゴロしてるはずだがな……。今、戦線を構築している最前線司令官は誰だれだ？」

黒騎士の問いに、御劔は騎士団随ずい一いちの堅かた物ぶつの顔を思い浮かべた。

「フィフス・ペンドラゴン」

「公女殿でん下かか!?」

フィフス・ペンドラゴンは聖騎士王の従姉いとこに当たる、現在は公こう爵しやく位を持つ女性であり、公女というのは父から公爵位を継つぐ前の俗称ニツクネームであるが、彼女自身が好んでそう名乗ることもあり、また騎士団長であるフロストや譜ふ代だいの聖騎士達が慣れでそう呼び続ける為ため、晴れて公爵となった現在でも、公女殿下と称しようされるのが通例である。王位継けい承しよう権第２位にして、七しち剣けん神じんには名を連ねていないにもかかわらず、彼らに匹ひつ敵てきする戦闘能力を有する超ちよう級の聖騎士でもある。

「お陰かげで、安心して任せて、こちとら道楽が出来る。こっちでいう専用機クラスの機動魔法兵も投入してるが、まだまだ改良の余地があるしな」

戦士として、指揮官として、権力者として、様々な顔を持つ聖騎士王ではあるが、最近はすっかり技術者としての仕事にハマっていた。

いつの間にかすっかり聖デルタ王国国家会議の様相を呈ていしてきたなと思いつつ、黒騎士がその話を接つぐ。

「例の人造人間ホムンクルスの量産化が軌き道どうに乗ったと聞くしな。金食い虫の機動魔法兵より、そっちのが優ゆう秀しゆうだ。戦闘用特殊人造人間部隊ペイン・ドラゴンズは、１段階の上位戦闘力解放クラスチエンジを行ったそこらへんの人間よりも格段に高い戦果を挙げている。禄ろくを要求しないコストパフォーマンスの高い兵団だ」

デルタ聖騎士などにとっては、１段階目のクラスチェンジなどは児じ戯ぎにも等しいが、それとて普通の人間でなくとも、到とう底てい到とう達たつ不可能な戦闘力の領域である。

と、そこで、ずっと黙もくしていた十狼佐が、微び妙みようなニュアンスで空中に浮うかび上がらせた文字を揺ゆらした。

【ペイン・ドラゴンズか……】

「不満そうだな、ルシェ。アンチ・スペラーズの方が良かったか？」

東雲十狼佐のもう１つの名前である、ルシェ・アンチスペルの名を呼び、御劔がそう尋たずねる。

公女の名前をもじって人造人間ホムンクルス兵団の名前につけた時、当の公女殿下は、『聖騎士王ギル、貴方のセンスは最低だわ』と苦々しく言い放ったという。それを思い出して含ふくみ笑いをしてから、ルシェはすぐに顔を引き締しめた。

【名前はどうでもいい。それより、あの、希き薄はくな精神活動の集団を見ていると、どうも、ね】

無感情に敵を殺さつ戮りくしていく人造人間ホムンクルスは、まさに戦闘人形そのものであり、その機械的な戦い方がルシェには空そら恐おそろしく感じたのだ。

その口ぶりに黒騎士が揶や揄ゆしたように言う。

「恐きよう慌こうを来きたさない優秀な尖せん兵ぺいだ。兵卒に人間らしさを求めるのは、アンタの悪いクセだぞ、ルシェ？」

【私は貴公ほど戦闘狂に徹てつしきれないからね、ヴァン】

黒騎士・ゼルヴァーンの愛称ヴアンを呼ぶ十狼佐が苦笑した。

が、かつて天てん帝ていとして異世界・天界の頂点に立ちながら、今こうして一騎士に甘んじる十狼佐相手に黒騎士はなおも畳たたみ掛かける。

「だから、都落ちを強しいられるんだ」

【黒騎士卿は手厳しい】

「元・天帝陛下が甘ちゃんなのさ」

どこかで交かわしたような会話をして、黒騎士が兜かぶとの隙すき間まからチューとストローでコーヒーを飲んだ。

さきイカをばくばく食べるスーパーケーニッヒ姉・エクセリアが、座ったままうーんと背せ伸のびして天てん井じようを仰あおぐ。

「その優秀な兵隊のせいで、こちとら仕事を奪うばわれて暇ひまを持て余してらぁな。本国は平和そのものだし。フロスト騎士団長なんか、しょっちゅう仕事サボって川釣づりに出かけてるよ」

「「それはいつもだ」」

多た忙ぼうだろうが釣りに行こうとするフロストの動向を良く知る聖騎士王と黒騎士が綺き麗れいにハモって言った。

「普通なら国家元首や宰さい相しよう、宮きゆう廷てい魔ま導どう師しクラスの人材がゾロゾロいるものね、我が聖デルタ王国は。少々人が抜ぬけてても困ることはない」

そう言うエクセリスが、国王の前での不作法を窘たしなめるように姉の太ふと股ももをぺちんとはたく。

話が大おお幅はばに横道に逸それたのを黒騎士が引き戻もどそうと口を開く。どうやら、彼の疑問は南条医師の疑問と重なる部分があるようだからだ。

「そんな話はいい。それより、お前に言われた通り、しばらくあいつらに張り付いていたが……。あんなガキ共を巻き込んで何のつもりだ？　お前が欲しいのは〝運命〟と闘たたかう道連れだろう？　役に立つとは思えん」

『ガキ共……？』と南条医師が、看護師達から『怖こわい』とよく言われる目つきを更さらに鋭するどくして会話に集中する。御劔が『神をも操あやつる運命』とやら相手の戦いをしていることは、南条医師も知っていた。得体の知れないモノとの戦いとはいかにも彼らしいとも思ったものだ。

御劔は黒騎士の台詞せりふに、軽く笑って応じる。

「巻き込むとは心外だ。それにな。或あるいは巻き込まれたのは俺達の方かも知れんぞ？」

「聖騎士王お得意の〝運命〟とやらのお導きか？」

「胸くそ悪い仮定だがな。北条家は……旧ふるき盟約の血脈を継ぐ一族だ。筆頭スカリア王家に並ぶ、カヴェル、サティフィー、セントゥール、アーネンエルベ、ディノラード……」

「12聖王家か!?」

列挙される王家の名前に、黒騎士が声を上げる。

それは特別な一族の名。

特別な力を持つ旧い旧い血筋を引く血族だ。

「それで、俺らが奴やつらのお守もりをさせられてるってのか？……。……。……あり得る話だ」

沈ちん思ししてからの黒騎士の言葉からは、それまでの余よ裕ゆうある巫山戯ふざけた雰ふん囲い気きが消えていた。

「で、お前はそのお守りをほったらかして月旅行か」

「代打フアインストライカーを送ってある」

「……」

見る見る不ふ機き嫌げんになる御劔に、黒騎士が諸もろ手てを挙げて降参をする。

「分かった分かった。戻るよ。そう怖い顔するな」

「……で、結局、南条さんは何を聞きたいって？」

御劔の言葉に、南条医師はチューと吸っていた備び蓄ちくの宇宙食をテーブルに置いた。

「もういいわ。聞きたいことは大体聞けたから」

「では、そろそろ退散するとしよう。どうも、この世界で起ころうとしていることは一ひと筋すじ縄なわではいかんようだからな」

と、全員が腰こしを上げたところで、『♪おっねっえちゃん～が、だいすきなぁらっ、おねえちゃんは増えてもいーねっ』という携けい帯たいの着うたがどこからともなく流れてきた。

「あ。あたいだ」

「どんな着うただよ……」

ていうか、この格好ナリで携帯を持っとんのかと、ビキニアーマーのスーパーケーニッヒ姉・エクセリアのミスマッチに一同が冷や汗あせを垂らす。あと、姉が増えたら増えた端はしから切り倒たおすと、アホな姉に苦労してばかりの妹が心に強く思った。

「ああ、アンタか。うん……丁度帰るトコだよ。え、今から？　うん、分かった。行くよ」

この時。

月面で普ふ通つうに電話がかかってくる恐きよう怖ふ体験に、電話を受けた本人以外は震しん撼かんしていて、エクセリアから異常に距きよ離りを取り始めていた。

＊

数分後。

地球、東京帝てい国こく。

西の果て奥多摩湖こ畔はんに呼ばれたスーパーケーニッヒ姉妹は、呼び出した相手、リセエールと対たい峙じしていた。

「賢けん者じや様がＳＯＳたぁ、知ち恵え者もたいしたことねぇな」

仲間に救きゆう援えんを請こわれ、頼たよられて満まん更ざらでもないエクセリアが嬉うれしそうにリセエールの肩かたを馴なれ馴れしく抱だきながら笑った。それに対し、リセエールはあくまでクールに応じる。

「知恵者は自分で動かず、他人を動かすことで利を得るものなのよ」

「なるほどなー……賢者は賢かしこいな……」

「騙だまされてるわよ、姉さん」

この後。

スーパーケーニッヒ姉妹の持つ、対魔導師用に開発された第８世代型魔ま法ほう剣けん・Ｔｙｐｅ天で、恋歌達にかかった魔法だけを寝ねている間に断たち切って貰もらい、彼女らに拡散した記き憶おく喪そう失しつは解除された。

記き憶おくをなくしている間のことをまるで覚えていない一同は、急に時間が飛ぶ不思議体験に恐きよう慌こうを来きたしたが、ヤケクソのように遊んでいる間に怖いことは忘れた（逃とう避ひ成功）。

帝てい国こく暦れき82年、９月。

波乱に満ちた夏休みも終わり、皇泉学園でも新学期が始まる。

その初日に、颯さつ爽そうと登校してきた少女がいた。彼女は１年Ａ組の教室に入ると、笑え顔がおで自己紹しよう介かいをした。

「筑つく紫し島学院から転校してきました。国士りせといいます……なのよ」

クラス中が俄にわかに活気付く。

「すげえ、今度の転校生はマトモだ！」

「ありえないほど普通にちゃんとしてる!!」

「しかも、可愛かわいい！　真人間なのに可愛い!!」

特に男子の受けが異常にいい。理由は、真っ当な転校生がこのクラスに来るのは初めてだからであるが、ある意味彼女はこの教室の誰だれよりも真っ当ではない。

そんなこととは露つゆ知しらず、一斗の前の席に座る八田のテンションも上がった。

「うお!?　何あの子！　スゲエ可愛い!!　なあ、カズちゃん!?」

「うん、そうだね……」

『え、ああ、カズちゃんて僕か……』と一斗は頷うなずいた。

その会話が耳に入ったか、視界に一斗を捉とらえて、リセエールは『カズちゃ～ん』と小さく手を振ふる。

『え、また西園寺くん絡がらみの転校生!?』『マトモだと信じてたのに！』『モテるなあ、西園寺……』とクラスのあちこちから、落らく胆たんの要素を多分に含ふくむため息が漏もれて、一斗とその仲間達がどういう扱あつかいを受けているのか、リセエールは知ると同時に『しまった、他人のフリして、絡からまない方が良かったのよ！』と内心激しく後こう悔かいした。

「カズちゃんをカズちゃんと呼んで良いのは親友の俺だけなのに……」

八田がぐぬぬとライバル心を露あらわにしたが、八田に勝てる要素は勿もち論ろん何一つない。

「カズちゃん！　あの女にカズちゃんのことをカズちゃん呼ばわりさせていいの!?」

「キミ、誰だっけ？」

「ぐぬう！　カズちゃんさえ記憶喪失でなければ、友情パワーで一いつ蹴しゆう出来るものを！」

クラス全員が失しつ笑しようした。

ちなみに、八田が絡んできたせいでこれ以上、リセエールの転校に関して愉ゆ快かいなエピソードをするような雰ふん囲い気きではなくなったので、この先は割かつ愛あいさせていただくことにする。

先の八田との会話でも分かるように、案外早く治るのではないかと思われていた一斗の記憶喪失は、半月ほど経たった今なお症しよう状じようは停てい滞たいしたままだった。

何しろ、あの事件以降の一斗の記き憶おくは不安定で、妙みようなことをよく覚えているかと思いきや、自分の名前や身近な人の顔をすぐに忘れてしまうといった具合で、誰かがついていないと日常生活を送り難がたい状じよう況きようにある。

２学期開始から数日後のこの日もそうだった。放課後に席を立つ一斗に、来珠が声を掛かける。

「一斗、部活に行くわよ」

「……」

しかし、その声に一斗は全く反応せず、そのまま教室を出ようとしていた。

「一斗っ！」

追いかけてグイッと肩かたを摑つかみ、一斗を振り向かせる来珠だったが、一斗の他人を見るような視線が心に突つき刺ささる。

「ああ……僕の名前、一斗、でしたよね……すみません」

「っ……!!」

真っ直すぐ来珠を見ようとしない一斗に、来珠の方も目を逸そらす。

「……」

「……」

何を言っていいのか分からない……そんな雰囲気の２人を見かねたか、単に空気を読まないだけなのか、恋歌が少なくとも表面上はニコニコしてやってくる。

「一斗くんは、今日は病院じゃないの？」

「あ、え……と……」

一斗が視線を惑まどわせると、教室のドア付近で待機する、一斗のお守もりを押しつけられたィェフ准じゆん尉いが携けい帯たい電でん話わでスケジュール確かく認にんをしてやってくる。

「病院行きますよぉ～～～、西園寺さぁ～ん」

「そか、じゃあ、部活はまた今度だね。お大事にね、一斗くん。一斗くんをよろしくね、い、い、いえ……いえ……」

物もの凄すごい発音しづらい名前に恋歌が四苦八苦していると、そういう状況に慣れっこではあるが、それなりに凹へこむらしいィェフ准尉が、『へぅ』とか情けない声を漏らした。

「ィェフですぅ～～～」

「イエスさん」

バチカンからパリウムとか贈おくられておきながらそんなことでいいのかと恋歌の後ろに控ひかえる美文はちらっと思ったが、突っ込んでも無む駄だなので黙だまっている。

そして、ィェフ准尉は『へけー』とか超ちようヘタレきった嘆たん息そくを吐はき出して、名前の修正を諦あきらめて、一斗を連れて教室から出て行った。

その背中を寂さびしそうに見送る来珠は、ややもすると瞳ひとみの端はしに涙なみだが溜たまりそうになるのを必死に堪こらえ、心の中で呟つぶやく。

『一斗は……どんな時でも、私を真っ直すぐ見ることだけはやめなかった。どんなに後ろめたい時でも、どんなに叱しかられてる時でも。……なのに。それなのに、今の一斗は……』

今の一斗は、本来の一斗ではない。頭では分かっていても、気持ちで割り切れないものがある。

切ない気持ちは恋歌も同じなのだろう。先さき程ほどの微笑ほほえみから、その内側のアンニュイさが透すけて見えてしまっている。

ゆかり子はそれを見てお腹なか痛くなっていた。

＊

一方の一斗もまた、病院へ向かう道すがら、先程の来珠とのやりとりを思い出して、心を痛めていた。

『あの子……凄すごく傷付いた顔してた……。僕じゃない。あれは本当の一斗を求めている目だ。分かってた。ずっと。分かってたことだ。いらないんだ。今の僕は……』

かなり早い時期から感じていたことだ。

少女達の、期待して、裏切られて、失望して、哀あわれむような視線。

色々なことは記憶から抜ぬけ落ちていくのに、その瞳だけは忘れられなかった。そして、それは澱おりのように一斗の心に少しずつ堆たい積せきしていた。

皇こう帝てい部の空気から逃にげるように病院へ向かう一斗は、しかし、検査自体はすぐに終わって家に向けた足もまた鈍にぶりがちだった。お見み舞まいと称しようして、恋歌や来珠が頻ひん繁ぱんに西園寺邸ていに顔を出すからだ。

この日もまた、一斗は浮うかない足取りで夏の午後、病院の中庭を歩く。目の届く範はん囲いにいる限りはィェフ准尉は干かん渉しようもしないしあまり近づいても来ない。職分を弁わきまえているからではなく、単にえらく人見知りだから知らない人に近づきたくないのである。

そんなィェフ准尉の視界の端を一斗が、当て所どなく歩いていく。一斗は大学病院の敷しき地ち内で、病びよう棟とうに間近い大学施し設せつ別べつ棟むねの中に入っていくが、廊ろう下かの窓まど越ごしに見える姿を確認するに留とどめるィェフ准尉。

後になって思えば、それは運命というものだったのだろうか？　一斗がふと目を留めたのは、別棟に入ってすぐの片かた隅すみの小さな一室だった。

『第２小図書室』とプレートの書かれたそこは、大学からも病院からも一番離はなれた、ひっそりと佇たたずむ別棟の中でも最も静せい寂じやくに包まれた場所だと一斗は後に知る。

その静けさに惹ひかれ、一斗はチラッと小窓から中を覗のぞき見た。無人であるのを見て取り、一斗がゆっくり引き戸を開ける。が、年季が入っているからなのか、単に手入れが行き届いていない放置されがちな場所だからなのか、ギギッと大きな軋きしんだ悲鳴を扉とびらが上げた。

その音に不快感を感じつつも、部屋に足を踏ふみ入れる一斗が、ぐるりとその小さな……教室１つ半ぐらいしかない、図書室と言うには狭せまい部屋を一望する。

……と。

「……」

無人だと思い込んでいた室内の、丁度小窓からは死角という程ではないが、見にくくなっている辺りから、刺さすような視線を感じ、一斗は思わず振ふり向いた。

「……」

果たして、そこには部屋に１つしかない長机の隅すみっこで、部屋に４つしかない椅い子すのうちの１つに腰こし掛かけ、膝ひざの上に本を載のせた東京帝てい国こく陸軍の軍服を着た少年が、１つだけの赤茶けた瞳で一斗をジッと見上げていた。

年の頃ころは一斗と同じぐらいか少し上だろうか、少年の一斗を映さないもう片方の瞳は、狼おおかみの紋もん章しようが刻まれた眼帯によって塞ふさがれている。綺き麗れいな黒くろ髪かみの長ちよう髪はつを日本人形のように綺麗に切り揃そろえてはいたが、スラリとした少年らしい体たい軀くは野生動物の精せい悍かんさを感じさせた。

「……」

狼の如ごとき視線に射抜かれたように立ち竦すくむ一斗を見み飽あいたのか、少年は興味を失った風に再び顔を膝の本に向ける。

逆にしばらく無言で眼帯の少年を見ていた一斗の方が、根負けした様子で口を開いた。

「あの……この部屋、入っても……いい、ですか？」

既すでに入っている為ため、それも間ま抜ぬけな質問であったが、少年は一斗を見ないまま、こくんと頷うなずく。

取りあえず、咎とがめ立てされることはなさそうだと、軍服の少年が気になりつつも一斗は部屋の半分以上のスペースを占しめる奥に並んだ本ほん棚だなの間をふらりと歩いて回る。

大学病院の施し設せつなのだから、医学書ばかりかと思いきや、雑多な本が並んでいるが、何しろ一斗は今ひとつ知ち識しき欲よくから縁えん遠どおい少年だった。知識欲に限らず、大たい抵ていの欲よく望ぼうからは縁遠い訳であるが。

一通り見回ってから、結局、この部屋で一番興味を引かれた相手に話しかけてみる。

「あの……お勧すすめの本、とか、ありますか？」

「……」

一斗に声を掛かけられた眼帯の少年は、数拍はく置いてから、緩かん慢まんな動作で廊下側の壁かべにくっついて並んでいる本棚の一区画を横目で見て指さした。

「……ありがとう」

寡か黙もくな人だな……と、再び読書に没ぼつ頭とうする少年に目を向け続けたせいで、危あやうく本棚に頭をぶつけそうになりながら、一斗が教えられた棚の辺りを見ると……。

「……百科事典」

ズラリと並んだ百科事典全35巻だった。

『一斗なにか悪いことしたのかな……？』と悲しい目を少年に向けるが、彼の方は気にした様子もなく、ひたすら紙の上の文字を追うことに没頭している。

しかし、これ以上、突つっ込んで尋たずねてもこれ以上の回答は得られないだろうと、一斗は諦あきらめて百科事典を引っ張り出した。そして、少年から少し離れた椅子に座り、ぱらぱらと事典をめくる。

『……う、あんまり面おも白しろくない』

とはいえ、彼のオススメなのだから、或あるいはどこかに面白さがあるのかもしれないと、しばらく百科事典と格かく闘とうする一斗。

『あ、この人、微び妙みように知ってるような気がするな……北条……恋歌。……この人だっけ？』

ぱらぱらページをめくる一斗は、しかし、意識のほとんどは眼帯の少年の方に向いていて、ちらちらとそちらを何度か見るが、視線が合うことは一度たりとない。彼が終始本にしか興味ない様子だからだ。

そうするうちに、遠くから子供の帰宅を促うながす放送が流れてきて、少年は読んでいた本を閉じ、本棚に収めて部屋を出ようと扉に手を掛けた。

その様子を目で追う一斗が、慌あわてて声を出す。

「あっ、あのっ!!」

「……？」

一斗が立ち上がった時に踊おどらせた椅子がしばらく土ど俵ひよう際ぎわで留とどまった後でガタン！と倒たおれるまでの間を待ってから、少年は首だけを振り向かせた。背中を向けたままの様子が、如実な拒きよ絶ぜつ感を表している。

「まっ、また、来てもいいですか……っ？」

「……いいんじゃないですか？」

鋭するどい眼光と物々しい眼帯、厳いかめしい軍服姿、り々りしい物もの腰ごしから想起されるものとは全く異なる、むしろ正反対の可愛かわいらしい蜂はち蜜みつのような甘ったるい声に驚おどろく。それはどう聞いても少女のそれだった。

あまりにとした外見と雰ふん囲い気きに勘かん違ちがいしたのであるが、予想外の出来事にドギマギして、一斗の声が裏返る。

「ぼっ、僕っ……え、ええと……名前……名前なんだっけ……？」

その台詞せりふに虚きよを突かれたのか、少女がぷっと吹ふき出す。が、すぐに警けい戒かい感かんを露あらわにして斜はすに構え、一度キュッと口元を厳しく結んでから言った。

「私は……東雲」

「しののめ……さん」

それだけを言うと、東雲と名乗った少女はついと退室した。

記き憶おくをなくした一斗と東雲との、それが出会いだった。

＊

翌日。

特に検査があった訳ではないのだが、放課後、一斗の足は大学病院に向かっていた。特に下心を持った訳ではない。自分のことすら記憶が曖あい昧まいにしか定着しない今の状態で、妙みように印象深く残るその少女に興味がひかれたというのが理由のほぼ全すべてだった。

そして、一斗が別べつ棟むねに入って、第２小図書室の扉とびらに手を掛けた時。

中から東雲のものと思おぼしき声が漏もれ聞こえてきて、一斗はその手を止めた。

『ちっ、東雲の奴やつめ。イメージが壊こわれるから声を出すなと言ってあるのに』

『あんな子供相手よ、別にいいじゃない、十狼佐』

『ルシェ、しかし、あの少年は……』

微妙に声こわ色いろを交こう互ごに変えつつではあるものの、東雲が１人で喋しやべっている独ひとり芝しば居い状態の聞きようによっては怖こわい状じよう況きようが推察される。

その恐きよう怖ふ感かんに耐たえかねた一斗が、思い切ってドアを開ける。

「あの……東雲さん？」

昨日とは異なり、長机の真ん中辺りに座っていた東雲がその瞬しゆん間かん、椅い子すに座ったまま居い眠ねむりするような動作で首がカクンと落ちる。そして、次の瞬間、ゆっくりゆっくりと首をもたげると同時に、閉じていた瞳ひとみを緩かん慢まんにパチパチと何度も瞬まばたきしてようやく目の焦しよう点てんが合ってきた。

「東雲……さん……？」

一斗が改めて名前を呼ぶと、東雲はほぼノーリアクションで、一斗にこくんと会え釈しやくだけをし、昨日と同じように膝ひざの上の本に目を落としてページをめくる手以外微び動どうだにしなくなる。

更さらに謎なぞめく東雲に、今日も百科事典をぺらぺらめくる素そ振ぶりを見せつつ、珍ちん獣じゆう観察のような学術的興味の視線を断続的に向ける一斗。

改めて見ると、昨日は一斗のいた場所の角度からは腕うでが邪じや魔ましたのと俯うつむき加か減げんだったので分かりづらかったが、胸むな元もとは少女らしく丸く膨ふくらんでいるし、長い睫毛まつげとよく手入れされて艶つや々つやと綺き麗れいな緑なす黒くろ髪かみは女の子に相応ふさわしいもので、少年と見み間ま違ちがえるなど失礼にも程ほどがあるといえた。

そんな東雲に対し、極ごく々ごくたまに退たい屈くつした一斗が話しかけるのだが……。

「あの……僕、飲み物買ってきますけど、何か冷たい物いりますか？」

「……」

相変わらず、この第２小図書室には彼ら２人以外いないのだが、ほんの一瞬だけ一斗を見て、自分に言っているのだと確かく認にんしてから、東雲は『いりますか？』の『いりま』あたりでもう首を小さく横に振ふっていた。

一事が万ばん事じこの調子で、コミュニケーションを取るのはほとんど不可能状態だ。

そもそも、一斗自身のコミュニケーション能力が著いちじるしく低く、かてて加えてその一斗からしかコンタクトを取ろうとしない為ため、会話らしい会話が成立しない。

それでも、残暑の厳しい９月頭の数日、そうやって東雲と一斗はその不思議な時間を、毎日過ごしていった。

一斗がこの場所にひかれたのには、東雲の不思議な雰囲気以外にも理由がある。彼の存在を路ろ傍ぼうの石のように感じる東雲の周囲には、学園の教室でヒシヒシと感じるような押し潰つぶされそうなプレッシャーとは無む縁えんの、妙に居い心地ごこちのいい空気があった。

それは静かな、とても静かな時間で。

勢いが増してきたヒグラシの声が、遠くで夏の終わりを謳おう歌かしていた。

そんなある日、一斗が第２小図書室でお土産みやげとして持ってきたアイスの受領を拒きよ否ひされ、２人分のアイスを溶とけないうちに必死に食べて、頭をキンキン言わせていたところ。

「……」

読み終わった本を手に、本ほん棚だなに向かういつものルーチンを実行していた東雲が、本を返しかけて動きが止まっていた。

「？」

いつも迷いなく、無む駄だのない動きで次の本を引っ張り出してくる東雲が珍めずらしいな……と一斗が近づいていくと、東雲は凄すごいスピードで身を引いて距きよ離りを置く。あからさまな警けい戒かい行動で、流石さすがの露ろ骨こつさにちょっと傷ついた一斗が、収まりかけの本とその周囲を見回した。

「……『失われた時を求めて』？　これを読んでたんだ？」

「……」

一斗からジリッと半歩後ずさりながら、睥へい睨げいして東雲が頷うなずく。

「……今返したのが５巻……で、ここに次に並んでるのが、７巻。６巻がないんだ……？」

「……」

更に、一斗からジリッと半歩後ずさりながら、睥睨して東雲が頷く。

自分がそこに立っている限り、こちらへは近づいて来なさそうなのを察して、一斗が熊くまと相対するようにじわじわ下がっていくと、それと連動して東雲が本棚の所へ戻もどってきた。

そのまま観察している一斗の前で、東雲は珍しく少ししょんぼりしたような──或あるいはそれは一斗の主観が入ったものだったのかもしれないが──表情を浮うかべて、小さく１つため息を吐ついてから、別の本を手に取る。

「……」

そして、一斗を迂う回かいする軌き道どうを取って、また長なが椅い子すの端はじっこに戻って東雲は微動だにしないモードに入っていった。

＊

更にその翌日。

「『失われた時を求めて』の６巻……？」

皇泉学園の昼休み、ずっと本を読んでいる斜ななめ前の席の雫に一斗が思い切って尋たずねてみると、雫は東雲の32倍ぐらいのリアクションを見せて首を傾かしげた。

「え、えーと、キミ、ずっと本読んでるし、ひょっとしたら持ってるかな、とか思っただけなんだけど、うん」

雫もまた寡か黙もくではあるが、東雲とは異なり拒きよ絶ぜつする空気を纏まとっていない分、比べものにならないぐらいに格段に接しやすい。

「……読みたいの？」

「ああ、いや、僕じゃないんだけど」

雫の瞳ひとみがキラーンと光った（気がした）。

「……女の子？」

相変わらず、覇は気きのない感情のこもらない物言いだが、しかし、微び妙みようにその言葉に力が入っていたように思えたのは気のせいだろうか？

「え、あ、う、うん……」

「……本の好きな子？」

心なしか、雫の言葉が熱を帯びてきた。

「うん、いつもずっと本読んでる。物静か……っていうか、ほとんど喋しやべらなくて」

「……」

雫の目つきが途と端たんに険しさに充みち満ちてくる。

「？」

その無言の憎ぞう悪おに一斗が訝いぶかるが、『ひょっとして、この子も僕のことが好き、とかで別の女の子の話をされて面おも白しろくない……とかなのかも!?』と不味まずいことを口走ってしまったのではないかとの疑念と後こう悔かいの念に同時に駆かられた。

「……」

「あの……僕……」

「……ってる」

「え？」

雫の声は消え入るように小さくて、一斗は思わず聞き返す。

「キャラが被かぶってるわ」

「……」

気になるのはそこか。

「キャラが被ってる」

どうして２回言うのカナ？と思ったが、大事なことなので２回言った風味だ。

一ひと頻しきり睨にらんだ後、雫は鞄かばんの中から１冊の本を取り出して一斗に差し出した。

マルセル・プルースト著『失われた時を求めて』全10巻中の６巻目である。

「……あ！　これ、６巻!?　え、何で持ってるの!?」

タイミングよく持ち歩いているにしても、あまりに絶ぜつ妙みようすぎて作さく為い的なものすら感じるというか、驚きよう愕がくの声しか出ない。

「ね、ねえ……この、６巻、大学病院の図書室から持ってきたやつじゃないよね!?」

「……？？？」

ナニソレ？という感じで瞳を覗のぞいてくる雫に、何でもないと返した一斗がありがたく本を受け取ろうとする……が、雫が不意に本を引いて一斗は空から振ぶりした。

「……」

悲しげな微び苦く笑しようを見せた一斗に、雫はやや身を乗り出し気味に言う。

「貸してあげるけど……代わりにその子のキャラを被らないように矯きよう正せいしてきて……」

そこまで気になるのか！と一斗は、雫の性格を覚えている訳ではないにもかかわらず、衝しよう撃げきを受けた。

「……努力はするよ」

苦みを増した苦笑の一斗に雫は約束したわよと言わんばかりに軽く睨みを利きかせて本を渡わたす。

公務で欠席の恋歌達がいたら、さぞかし根ね掘ほり葉掘り聞かれたことだろうが、この時は全員おらず、八田すらもサッカーをしにグラウンドへ出ていた。

放課後になると、一斗は借りた本を大事そうに鞄に仕し舞まい込み、第２小図書室へと足早に学園を出て行く。

〝東雲の喜ぶ顔〟というのもかなり想像しにくかったが、会話の取っかかりぐらいにはなるのではと内心仄ほのかに期待しつつ、一斗が図書室の扉とびらを開いた。相変わらず長机の隅すみっこの席で黙もく々もくと読書する東雲に、早さつ速そく一斗が雫から借り受けた本を差し出……そうとしたら、東雲は椅い子すに座って本を読んだまま器用にガタガタと後ろにずり下がっていく。

「……あの、これ。昨日、なかった本の続き」

と苦笑を見せる一斗の言葉に、東雲が顔を跳はね上げた。

が、例によって近寄ってこようとはしないので、一斗が机き上じように本を置き部屋の隅まで下がる。それを確かく認にんしてから東雲は元いた場所まで戻もどってきて、本を手に取った。

「……」

「知り合いが持ってたから、借りてきたんだ」

「っ……！」

本の表紙を眺ながめて気を取られている間に、すぐ隣となりにやってきた一斗に気づかず、思わずビクッとなって立ち上がる。

「あ……う……」

そして、ぶるぶる震ふるえたかと思うと、口をあうあう開閉した。『？』と困こん惑わくする一斗にギュッと本を抱だきしめた東雲はファイティングポーズを取って怒ど鳴なりつけた。

「余計なこと、しないで!!」

言い終わるが早いか、ダッシュで部屋から出て行ってしまう東雲を、一斗は呆ぼう然ぜんと見送るしかなかった。

何となくそんな気がしていたのだが、やはり嫌きらわれていたのかと、一斗はしょぼくれて項うな垂だれ、大きくため息を吐ついた。

＊

そんな東雲とのことがあってから、一斗が図書館通いをやめて、数日が経たっていた。

そもそも、記き憶おくがないとはいえ、人付き合いの苦手な一斗が積極的に誰だれかの所へ足を運ぶこと自体が奇き跡せき的であったのだ。

ここ数日、一斗は皇こう帝てい部の部活と称しようして彼の記憶を取り戻そうとする恋歌達に付き合っていたのだが、結局骨折り損に終わったその悪あく戦せん苦く闘とうが祟たたったのか、今日は恋歌達は揃そろって休みである。

口にこそ出さないけれど、記憶を取り戻さない一斗に失望し続ける人達との日々を経て、初めて彼は気づいた。ただ、西園寺一斗を知らない人物と接していたかったことを。東雲が少女でなく、少年だったなら、もっと仲良くなれたのだろうか？　そんなことを思って、一斗は放課後の教室で、活気付いて出て行く生徒達の波に乗り損そこねて、何となく自分の席で廊ろう下かを行き交かう人々を眺めていた。

彼はこの時気づくべきだったかもしれない。

この数日の記憶を段々、忘れにくくなっていることに。

或あるいは、１人の少女が彼の前に立たなければ、それに気づいたのかもしれなかったが。

「……」

「え……なに？」

斜ななめ前の席の女の子だ、と一斗が雫への認識を脳内で確認していると、雫は普ふ段だんより僅わずかに力ある無気力な声を出す。

「……キャラ潰つぶしをしてきた？」

「あ……あー……」

雫とした約束自体は朧おぼろ気げにしか覚えていないが、『東雲に渡した本』というきっかけから雫から借りたことを一斗は思い出した。

余計なことと言った以上、東雲は本を読んでいないだろう。だとすると、本を返して貰もらわないといけない。雫の意図する所は本を返せという主張を通すことではないのだが、そう早計に失した一斗は、雫に謝った。

「ごめん。本、返して貰ってくるよ」

そう言って慌あわてて教室を出て行く一斗を見送る雫。その背後から、空気を読まない八田が物見高く近寄る。

「え、なになに？　キャラ潰しがどうしたって？」

「……。みんなで……八田くんのキャラを潰す……」

「マジで!?」

八田のキャラを潰すことなど、キャラ潰し四天王の中では一番の小物である。

＊

何日ぶりだろうか。兎とに角、記憶が曖あい昧まいであることに変わりない一斗には覚えがないが、数日を経て一斗が第２小図書室へとやってくる。

が、怒鳴られたことはよく覚えていた一斗は、扉とびらにかけた手を逡しゆん巡じゆんして離はなした。そして、部屋の中をこっそりと小窓から窺うかがう。

「……」

果たして、部屋の中には東雲がいた。

いつものように長机の隅すみっこの席。けれど、廊下側のではなく、窓側の隅っこに東雲は腰こし掛かけていたのである。

違ちがうのはそれだけではない。膝ひざの上に載のせた本を開いたまま、東雲は上の空で頰ほお杖づえを突つき、窓の外の景色を見ていた。

一斗はちょっと休きゆう憩けいしているのかなと、自分が一いつ緒しよにいた時にはそんな素そ振ぶりすら見せたことのない東雲のアンニュイな横顔にしばらく見み惚とれる。しかし、待てど暮らせど、東雲が読書に戻る様子は見られず、たまに漏もらすため息の数だけが増えていった。

少し迷った挙げ句、一斗は躊躇ためらいがちに扉を開く。

その音に弾はじかれたように東雲の顔が一斗を見た。見開かれた目は、そこに一斗がいることが信じられないと物語っているようだ。

だが、凝ぎよう視しされた方の一斗は、それを非難の視線と見て取ったらしく、部屋に踏ふみ入れかけた足をゆっくりゆっくり引き戻もどしつつ引きつり笑いでしどろもどろになって話す。

「え、えーと、そ、その本、読まないなら、返して貰おうかな、とか思ったんだけど、何て言うか、その、読んでるんならいいんだ、うん。じゃ、じゃあ、ごゆっくり。また今度、取りにくるから」

全く話と関係ない謎なぞのジェスチャーを交えながらだった為ため、伝える内容自体は簡潔だったのに不思議なイリュージョンが加味され、正確に内容が伝わったか分からないのではないかと思わせる程ほどに、東雲はノーリアクションで一斗を直視し続けていた。

その視線に居たたまれなくなってきた一斗が『じゃっ！』と手を挙げ、扉を閉めて廊下を足早に立ち去る。

と、背後からバタバタバタと一斗を追いかけてくる足音が聞こえてきて、どすっ！と一斗の背中に何かがぶつかった。

「……？？？」

一斗の脳内では何故なぜか、赤毛のロングヘアで白いジャケットに赤いチェックのミニスカートを着て頭に金色のティアラを載せた少女が、瞳ひとみから光を失った状態で『ウフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフフ』とか闇やみの中から聞こえてきそうな虚うつろな笑いをこぼしながら一斗の背中に包丁を突き刺さしている残ざん虐ぎやくシーンが思い浮うかんだが、実際にはそんなことはない。

彼の背中にぶつかってきたのは、東雲で、その手には包丁ではなく一斗の貸した本がある。

「あっ、あああああ、あのっ……!!」

一斗と目が合うと、東雲は何度か、はわはわ言った後で、目がぐるぐるし始めてテンパり出し、最初に会った時の硬こう質しつでりんとした印象はどこかへすっ飛んでいた。

「こっ、こここここっ、この間はキツいこと言ってごめんなさいっっっ!!　ずっとずっとずっとずっとずっと、あああああああ、あまやり……謝りたかったんですけど、もう来ないんじゃないかって、気になって気になって気になって気になって気になって、ししししし、したかなかし……仕方なくて!!」

激げき烈れつに嚙かみまくった東雲は、相変わらず目がグルグルしたままで、顔色は真っ赤になってから真っ青になって今は紫むらさき色いろになっている。

「……」

一斗は予想外の事態に脳の処理が追いつかず、取りあえず、思いついた言葉を口にした。

「……怒おこってるのかと思ってた」

「ちっ、ちが……！」

まともになった顔色をもう一度頰ほおだけ朱しゆに染めた東雲が、何度か口をパクパクさせて、ようやく多少落ち着いたのか、ふぅとため息のような深呼吸をする。背せ伸のびまでしていた彼女はぺたんと足を下ろし、両りよう脇わきを締しめ身体からだを縮こまらせる素振りを見せて、拳こぶしを口元に持っていきながら視線を斜ななめ下に向けた。

「私……男の子、苦手だから……」

恥はじらって言う東雲に、むしろ一斗の方が顔が熱くなってくる。

「……僕、東雲さんて、もっとクールな人だと思ってた」

「私は……全然……」

としょんぼりした後、『でも、十狼佐さんとかルシェ様はクールですけど……』とか一斗に聞こえそうで聞こえないぐらいに、ゴニョゴニョ言う東雲。

「？」

「うっ、ううんっ、何でもないですっ。苦手な男の子に……親切にされて、何か、テンパってしまって……それで、ついあんな酷ひどいこと言ってしまって……ごめんなさい、本当に」

「いや、いいんだよ」

「……」

「……」

お互たがい、何を置いても言わないといけないこと、聞かないといけないことを言ったり聞いたりし終えて、次はどうしたものかと無言になってしまう。不器用な２人であった。

「……とりあえず、戻ろうか、図書室？」

「はい……」

並んで、けれどちょっと距きよ離りを取って、一斗と東雲が第２小図書室へと帰る。

そして、いつもそうだったように、長机の隅すみっこと隅っこに座って、一息吐ついて、一斗と東雲は、ぎこちない同じ笑え顔がおであははと笑った。

一ひと頻しきり笑った後、言葉を探すようにする東雲に、一斗はしばらく待ったが、結局探しにいったまま地平の彼方かなたへスペースラナウェイしたきり戻ってこなかった為、結局一斗が苦く笑しようを向ける。

「あ、本、読んでていいよ」

「……はい」

続きが気にはなっていたのだろう、東雲が膝ひざの上の本を開いてそこに目を落とした。

「……１ページ目から？」

「なんだか、ここのところ、内容が頭に入っていかなくて……西園寺さんのことが気になってたから……。……あっ、気になってたって言っても、別にそういう、変な意味とかはないですからっ！」

苦笑する一斗が鷹おう揚ように頷うなずくのを上うわ目め遣づかいに見てから、東雲はいつもの微び動どうだにしないポーズで続きに目を走らせた。一斗は数日ぶりに見るその光景を、懐なつかしくも安心する心持ちで眺ながめていたが、それにも飽あきて何となく百科事典を取りに行く。

「……」

周囲をうろつかれてまた警けい戒かいしたのか気が散るのか、本を取り出す一斗の動きを東雲が目で追っていた。

「……？　なに？」

「あ、いえ……その……面おも白しろいんですか、百科事典？」

衝しよう撃げきの一言に一斗が衝撃を受ける。衝撃的だったからである。

「いやいやいやいやいや!!　これ、薦すすめたの、東雲さんだよ!?」

「え……!?　あ……ああ、そうか、そうですね、すみません。何か、あの時は、男の子から話しかけられたから訳分からなくて適当に指差しちゃって……ごめんなさい……」

「いや……いいんだけどさ……。凄すごく素っ気なく教えられたし、嫌いやがらせして追い出そうとしてるのかなとか思ってた時もあった」

「本当にごめんなさいっ！……私、本当に、男の子、苦手で」

申し訳なさそうに縮こまる東雲に一斗が笑って答える。

「じゃあ、本当のオススメを教えて貰もらおうかな？」

「あ……。これ！　これ、オススメですっ！」

今まさに自分が読んでいる本をグッと前に出して、東雲が力強く言った。

一斗は軽く笑って頷き、１巻を求めて本ほん棚だなの方へといきかけて、足を止めて振ふり返る。

「……ありがとう」

「いえ……」

そんな一斗を、本で顔の下半分を隠かくすようにする東雲が、また瞳ひとみで追っていた。

やがて、また読書に没ぼつ頭とうするのだが、読書慣れしていない一斗がちょくちょく小休止を取っては東雲に声を掛かける。

「ねえ、東雲さん？」

「はいっ!?」

ビクゥッとなって、一斗の方を見るのを目まの当たりにして、一斗は『まだ別に僕に慣れたって訳じゃないなぁ』と内心苦笑する。

「東雲さんて、フルネームはなんて言うの？」

「……フルネーム……ですか？」

「うん」

「……」

東雲はちょっと困ったようにモジモジしてから口を開く。

「しにょのめ……」

嚙かんだ。

『全然全く完全に僕に慣れてないな』と一斗の内心の苦笑が表面に吹ふき出した。

東雲はその苦笑を恨うらめしそうに睨にらんで、改めて言い直す。

「東雲、十狼佐、です」

「じゅうろうざ……」

口の中で『しののめ、じゅうろうざ』と呟つぶやいて、一斗は不思議とその名前を知っているような感覚に囚とらわれた。今までになかったことである。

少し眉まゆ根ねを寄せる一斗を、どう思ったか、東雲がやや悄しよ気げ返かえって独り言のように言う。

「可愛かわいい名前じゃ、ないですよね……」

「ああ、いやっ、そうじゃなくてさっ。何か、知ってるような、名前だなって……」

弁解した一斗に、今度は軽けい蔑べつの眼めを東雲が向けた。

「いつも、女の子にそんなこと言ってるんですか？」

「そんなことはない……と思うけど」

何しろ記き憶おくがないので、絶対とは言い難がたいが。

いずれにせよ、ほとんど国交断絶状態だった２人の間あいだ柄がらは友好姉妹都市提てい携けいをするぐらいには発展した。

それからの２人は、本を読む合間に、ぽつりぽつりとではあるが、会話を交かわすようにもなったし、差し入れのアイスも一斗が１人で全部食べるようなことはなくなっていた。

それから、２、３日経たってからのことだ。いつものように第２小図書室で本を読む一斗がふと東雲を見る。

「東雲さんて」

「はい……？」

それまで持たなかった栞しおりを、持つようになった東雲が、一斗に話しかけられて本に挟はさみ、顔を上げる。

「軍人さんだよね……？」

「……ええ、まあ」

自分の軍服を改めて見直して、東雲が曖あい昧まいに頷いた。

「いつもここにいるけど、お仕事とかいいの？」

「あー……」

なるほど、そういう疑問かと東雲がどう話したものかなと中空に目を彷徨さまよわせる。

「私、宇宙軍の所属で……。お仕事っていっても、検査と実験がほとんどで……あ、すぐそこに宇宙軍兵舎もあるんですけど」

『ああ、検査と実験があるから大学病院の敷しき地ちの施し設せつにいるのか……』と一斗は１つ得心がいった。

「私の場合は……その……なんて言うか、裏口入隊というか……。ちょっとイレギュラーな入り方をしているので、検査も実験も免めん除じよなんです……だから、仕事らしい仕事もなくて……」

それで時間を持て余し、こうして読書三ざん昧まいの日々である訳だが、そのイレギュラーな入隊というのも先せん達だつての４代皇こう帝てい即そく位いのどさくさで黒騎士によって送り込まれたのであるから、あまり大声で言えないのも事実だ。

黒騎士の思おも惑わくは、東雲を自由に動ける軍人として、一時的に強制徴ちよう兵へいした帝てい国こく民の部隊配置に紛まぎれ込ませ、十狼佐に人知れず恋歌達の手助けをさせるものだった。その為ために、地下の聖堂に予備として保管されていた枢すう密みつ近衛このえ隊士の証あかしである刀を十狼佐に持たせ、彼女らに近づかせた。

しかし、黒騎士からすればそれは東雲である必要はなく、むしろ魔導師ランクサードや魔術師ランクフオースあたりでよいので、職務に忠実で忠誠心の高い人材を２、３人送れと本国に言ったのだが、送られてきたのは準七剣神クラスの東雲十狼佐ことルシェ・アンチスペルと２人揃そろえば準七剣神クラスのスーパーケーニッヒ姉妹であった。まさに人材の無む駄だ遣づかいだと黒騎士は思ったが、それを言い出すと『それは貴方あなたもでしょ』と突つっ込まれること請うけ合いだったので、もういいやとばかりに手て駒ごまとして使ったのだ。

そんな、有ゆう為いの人材だけに、黒騎士は一連の事変が収束すれば彼女らは異世界にある本国に引き揚あげていくものだと思っていた。しかし、十狼佐はこちらの世界に留とどまることを選せん択たくした。本国での仕事に余よ裕ゆうがあったことに加え、ある事情が彼女をこの世界に留まらせたのだが……。

その辺りの事情のどれをも一斗に明かす訳にもいかず、しばらく思考停止する東雲が黙もくしたので、一斗は迷った後結局話を促うながすように声を掛かける。

「……東雲さん？」

「……。まあ、とにかく、そういう次し第だいで、なんやかんやあって給料泥どろ棒ぼう真っ最中なんです……すみません……」

凡およそのことは分かったが、肝かん心じんな部分は全く要領を得ないに等しい。

「なんやかんや……？　なんやかんやって……なに？」

「なんやかんやは……なんやかんやです……」

「……」

いずれにせよ、有ゆう閑かん軍人であることに違ちがいはないらしい。一斗も特別深く突っ込むつもりはなかったので、軽く微笑ほほえんで話を流そうとした。

「でもまあ……宇宙軍、ていうのは何かいいね。東雲さんらしいっていうか、何か夢がある感じで」

「……いつも、女の子にそんなこと言ってるんですか？」

気安く誉ほめにかかる一斗に、東雲は軽けい蔑べつの眼めを向けた。

「そんなことはない……と思うけど」

何しろ記き憶おくがないので、絶対とは言い難がたいが。

一斗の台詞せりふを微び妙みように軽い男の言動と取った東雲は、険が残る感じに唇くちびるを尖とがらせる。

「大体、私らしいって、何ですか？　私だって意外な一面や二面や三面あります」

三面記事に載のるみたいだなと思う一斗が、苦く笑しようで答えた。

「意外……っていうと、家でお菓か子しを焼いたりとか？」

「お菓子焼くのが意外って、どーゆー意味ですか。私だってそれぐらい出来ます。今度、焼いてきてみせますよ！」

「え、いや、無理しなくても……」

「無理ってなんですか！　西園寺くんに吠ほえ面づらかかせてあげますっ！」

女のプライドを刺し激げきされたか、東雲は、ふんっとそっぽを向く。

お菓子を食べて吠え面をかくというのは、即すなわち、負けを宣言しているような気もなきにしもあらずだが。

帰り際ぎわ、別の本の間に挟んでお菓子の作り方の本を東雲が持って帰ろうとしているのを、一斗は目もく撃げきしたが、敢えて黙だまっていた。

＊

その翌日。

皇泉学園での授業が終わると同時に、例によって大学病院の第２小図書室に向かおうとした一斗の前に、来珠が立ちはだかった。

「ちょっと、一斗！　アンタ、最近、放課後になると、コソコソどこに行ってるのよっ!?」

「え……ど、どうして、キミにそんなことを話さないといけないの……？　キミ、僕と、知り合い……？」

「……っ!!」

責め立てたはずの来珠の方が、未いまだに自分のことを思い出せない一斗の心ない言葉に激しく傷を負った。

「来珠ちゃん、一斗くんはコソコソするものなんだから、仕方ないよ」

「そうだぞ、来珠卿きよう。一斗卿にコソコソさせてやれ」

更さらに恋歌とゆかり子が、来珠に追い打ちを掛けるが、今度はむしろ『僕は元々そんなにコソコソした奴やつだったのか……』と一斗の方がダメージを多く負った。

「あによっ、恋歌もゆかり子も、一斗のこと気にしてたくせに！　なに、寛かん大だいなフリして気を引こうとしてるのよっ！」

僅わずかに涙なみだ目めになりつつ来珠が図星をさし、ゆかり子があわあわする。

「ちっ、ちがっ……！　私は別にそういう訳じゃなく、一斗卿が可哀かわい想そうだと思っただけで、ゆかり子さんは優やさしいなとか言ってくれるかなとか、ゆかり子さんは大人の余裕で素す敵てきだなとか言って欲しいなとか、そんなことはこれっぽっちも思っていないぞ!!」

『思っていたんだな……』と周囲の誰だれもが声を裏返させて言うゆかり子の心情を慮おもんぱかった。

「わたしはー……。……実はちょっぴり思った。えへへ」

可愛かわいくぺろっと舌を出す恋歌。そんな彼女達に一斗はありがたいな、という気持ちになる。気にして心配して貰もらえたことに。

少し前まではそうは思えなかった。ただ、重苦しいだけのはずだった。それが軽くなってきて好意的に受け取れるようになったのは、彼自身の内面に起きた変化なのか、東雲との交流から生まれた余裕ゆえであるのか、一斗自身にも分からない。

「ありがとう、その……恋歌さん……だよね？　かばってくれて嬉うれしいよ。……あと、コソコソしててごめん」

「うん、いいんだよ、一斗くん。遠えん慮りよなくコソコソしてね」

「うん……」

密ひそかにダメージの抜ぬけきらないコソコソした人間の一斗の傷口に、恋歌が満面の笑え顔がおで遠慮なく塩を塗ぬりたくる。勿もち論ろん、わざとではなく、完全に天然故の言葉であり、そこがまた恐おそろしいとも言えた。

ちょっといい雰ふん囲い気きを一方的に作る恋歌に、『私は!?』『私は!?』とゆかり子が肘ひじをワキワキさせて一斗の周りをアウトサイドボクサーのようにグルグル回る。

「あの……ゆかり子さんもありがとうございます」

「何を言う！　礼なんてよせ、他た人にん行ぎよう儀ぎな!!」

急に格好良くなったゆかり子が、ふふんと胸を張って、ばいんっと豊かなおっぱいが揺ゆれた。

その部分にカチンと来た訳でもある来珠が、腹はら立だち紛まぎれに一斗に襲おそい掛かかってくる。

「一斗っっっ!!　なんでよっ！　何で、恋歌やゆかり子のことは名前を呼んで、私のことは分からないのよぅっ!?　馬ば鹿か馬鹿っ！」

「え……あ……だ、だって、恋歌さんとゆかり子さんは、キミが……来珠卿さんがさっき名前で呼んでたから……」

来珠のことをさっきゆかり子が来珠卿と呼んでいた為ために、変な呼び方になる。

「なんだ、一斗卿。私の真似まねっこなどして。仕方のない奴だな、ははははは」

一斗のほっぺをぷにぷにしたりしてゆかり子は喜んだが、来珠は一斗の手に嚙かみついた。

「……あの、ありがとう、みんな。恋歌さんも、ゆかり子さんも、来珠卿さんも、心配してくれてるの、分かってるから……」

三者三様の少女達の心の中に真心を感じ、一斗は神しん妙みような表情で頭を下げる。それを見た来珠がガジガジ齧かじっていた一斗の手を離はなした。

「最近、病院で友達が出来て……それで、色々話したりしてるんだ。だから……」

「そうなんだ。会話セラピーってやつだよね。そうだよね、一斗くんは一斗くんなりに頑がん張ばってるんだよね」

一斗がぽつりぽつり事情を説明すると、恋歌がうんうんと頷うなずく。まあ、それなら仕方ないとばかりに、恋歌に続き、来珠やゆかり子も頑張れと励はげまして、結局手を振ふって一斗を病院へと送り出した。

一斗を見送って、さて、公務に行くかと恋歌達が踵きびすを返して鞄かばんを持ち上げたその時、本を読んでいる雫が彼女らを見ないまま言う。

「……友達って、女の子よ？」

「「「７な２に１い!?」」」

そんな、思わぬ所から爆ばく撃げきされているとは露つゆ知しらず、一斗は病院へと辿たどり着いて、別べつ棟むねの方に続く並木道を歩いていた。

と、進行方向に、樹の幹に背を預けた東雲が腕うで組ぐみをして空を見上げているのが見えてくる。

「東雲さんっ」

一斗が駆かけていくと、東雲は倦けん怠たい感に満ちた様子で一斗の方へ視線を転じた。

「やはり来たか……。キミは、北条恋歌皇こう帝ていと行動を共にしていた少年だな？」

「え……」

その鋭するどい視線は普ふ段だんの東雲からは縁えん遠どおい険のある様で、むしろ、最初に会った時に感じた東雲の印象に近い。また、低く抑おさえられた声も、やはり愛くるしい甘ったるいものには違ちがいないのだが、どこかドスの利きいた心証が与あたえられる。

「あの、東雲さ……」

「忠告する」

何かを言おうとした一斗の声を、東雲がピシャリと遮さえぎった。

「東雲とはあまり懇こん意いにしないことだな」

「え……」

戸と惑まどう一斗の顔を下から覗のぞき込むようにしながら、東雲は親指で左目の眼帯を持ち上げる。

そこには、右目とは全く色が異なる黄こ金がね色に輝かがやく神秘的な瞳ひとみがあり、瞳どう孔こうの中では畏い怖ふと絢けん爛らんとを感じさせる細かい光の粒りゆう子しの煌きらめきが縦じゆう横おう無む尽じんに周流していた。

左右の異なる色の瞳ヘテロクロミアに魅み入いられていた一斗に、東雲は更さらに追い打ちするように言う。

「彼女の為でもあり、キミの為でもある」

「僕……の……？」

息がかかる程ほどの距きよ離りで一斗の瞳を威い圧あつするように見み据すえる東雲には、男子が苦手だと言って目をグルグル回していた面おも影かげはない。

「……それだけだ」

呆ぼう然ぜんとする一斗の目の前から、その言葉を契けい機きに、東雲はまるで今までそこにいなかったようにフッと消え失うせた。

「え、あれ……？」

まるで夢でも見ていたのではないかと思えるぐらいに、東雲の痕こん跡せきはなくなっていて、一斗が周囲を見回す。本当に白昼夢だったのか、或あるいは、戻もどりかけている記き憶おくが見せた幻げん影えいだったのか、腕組みをしながら歩いているうちに、一斗は第２小図書室に辿り着いていた。

何しろ、一度ガツンと牽けん制せいパンチを食くらわされている為、ちょっとビクビクしつつ一斗がいつぞやのように小窓から室内を覗き込む。

……と、中では何事かブツブツ呟つぶやく東雲が部屋の中をグルグル回っていた。

「ううううう、どーしよう、本当に持って来ちゃった、手作りクッキー……！　急にこんなの渡わたしたら、変な子だと思われるかな……でも、作ってくるって言っちゃったよね、私。あっ、でも、忘れてるかもしれないし……。あ。何かのお礼だってことにすれば……うーん、借りてきてくれた本のお礼？　そうだ、そうしよう。あ、でも、手作りだと引かれるかな？　お、お店で買ってきたことにすれば……って、駄だ目めだわ。こんな形の悪いのじゃ、絶対にばれるし、それにそもそもお菓か子しぐらい焼けるって言ったから持ってきたのにお店のですって意味分からないよ……。いやいやいやいやいや、下心なんかないんだから、普ふ通つうに食べて貰もらえばいいのよ、普通に。『一いつ生しよう懸けん命めい作ったから食べて』って。……うあ、駄目だ、それじゃ何か重い女だよ……。『別にアンタの為ために作ったんじゃないんだから。勘かん違ちがいしないで食べなさいよねっ』……うあ、駄目よ、凄すごい感じ悪い……。本の間に挟はさんで、『これ、オススメの本です』……うあ、駄目よ、クッキー粉々になる。大体、意識するのも変だ。べ、別にその……好き、だからとかそういうのじゃなくて、あ、だからといって嫌きらいっていうこともなくて……。気にならないっていうと噓うそになるけど……でも気になる男の子っていうのとも何か違うような……。友達……うん、友達……だよね。……でも、それも……何か違う……のかな？……やっぱり、やめよう、渡すの。変に受け取られて距離を置かれるの、怖こわいし……」

「……」

これ以上、見ているのも何だか悪い気もしたが、さりとて、迂う闊かつに入ったら大だい惨さん事じになりかねない独り言を言い続けている東雲を見るに、入るタイミングというか隙すきが全くないのも事実であった。

が、ようやく、独り言モードから脳内自問自答モードに切り替かわったらしい東雲が沈ちん黙もくし始めたので、一斗が扉とびらを開けて入る。

それを見て、飛び上がるように驚おどろいた東雲が、はわはわしてグルグル目を回し、手にしていたクッキーを差し出す。

「あっ、西園寺くん！　こっ、こここここっ、粉々のクッキーでも食べなさいよね!!」

「……」

結局色々混ざったなと苦く笑しようしきりの一斗に、東雲が目のグルグルを更に加速して、はわはわした。

「あ、クッキーあるなら、コーヒー淹いれようか？」

部屋の隅すみっこの棚たなにインスタントのコーヒーと電気ポットがあるのを思い出して、一斗が問い掛かける。

「え!?　あ、う……う、ん……。……え、えと、ありがと。……その。私、ミ……」

「東雲さんはブラックって感じだよね。……ん？　なに？」

「……なんでもない」

残暑も一休みという気温で、ホットを飲むのも悪くはないというぐらいの外気の中、赤く染まる夕暮れを背に、一斗がすぐ沸わくポットで紙コップに湯を注ぐ。

「はい、どうぞ、お待たせ」

「……ありがと」

東雲の額に浮うかぶのは暑さからくる汗あせだろうか。

「どうしたの、ジッとコップ見て？」

「……なんでもない。いただきます……。……にが」

東雲の言葉は小声だったが、静かな図書室ではよく聞こえた。

「にが？……あの、ひょっとして、コーヒー飲めないとか？」

「の、飲めるもんっ」

「もんて……」

「ごく……。……にが」

今度は額に皺しわが寄って、口の端はじっこが下がる東雲。

「……砂糖とミルク入れる？」

言いつつ、一斗がもう返事を聞くまでもない感じにスティックタイプのそれらを取り出した。

「……ぅん。……ち、違ちがうの!?　本当は飲めるの！　でも、いつもはキャラメルマキアートのブラックだから……その……」

『あれ既すでにブラックとかじゃないよなあ……』と思いつつ、一斗は東雲のカップに、粉末ミルクと砂糖を入れる。

「そんなの、どうでもいいじゃないですかっ。それより、ほら、クッキーですよ、クッキーっ。……あ！　やっぱりいいですっ、美味おいしくないかもっ。あ、でも、折せつ角かく作ったし……けど、そんなのデリカシーのない男の子には関係ないだろうし……」

最後の方は独り言のようになっている東雲が悩なやみに入っている間に、一斗が小さな包みにラッピングされたクッキーを一口齧かじった。

「うん、美味しいよ」

「やった」

東雲はぺたんと手を合わせて、しかし、喜ぶというよりは思い切り控ひかえ目な驚きの表情を見せ、やや信じられない響ひびきの声でぽそりと呟つぶやいた。が、その呟きを自ら慌あわてて否定にかかる。

「あ、ち、ちが……今のやったって言うのは、その……」

視線を彷徨さまよわせた東雲が『あ』と何かを思いついた。

「『やっちゃったな、西園寺くん』ていう意味で……」

「え!?　なにそれ!?　どういうこと!?　僕なんかヤバイもの食べたってこと!?」

「酷ひどい……人が作った物をやばい物とか……」

「え、今の流れ、僕が悪かったの!?」

涙なみだ目めで一斗を睨にらむ東雲は、そう信じて疑わない様子なので、取りあえず、ごめんと一斗は謝った。そして、話を逸そらし気味にふと思いついたことを口にする。

「あ、そうだ、クッキーのお礼に、どっか遊びに行こうか？」

「っ！　何ですか、それ……ナンパですか……？」

東雲が『これだから男の子って』とばかり、矢庭に不ふ機き嫌げんになる。

「いや……ナンパって……。知らない女の子を誘さそったりすることなんじゃないのかなあ？　東雲さんは、ほら、知ってる人だから」

両りよう腕うでで隠かくすように抱だいた身体からだを後ろに引いて、一斗を睨む警けい戒かい感かんバリバリの東雲には、そのような言い訳は通じない様子だ。

「あ、遊びに行くんじゃなくても、お、大きな図書館に行く、とかさ」

「図書館っ」

にょっ、と東雲の頭に猫ねこ耳みみが生えた……ような気がした。

「皇立図書館とか、ここにはないような面おも白しろい本も色々あると思うし……」

「図書館……」

人差し指をくわえるようにして、考え込む東雲がちょっと可愛かわいい。

「ああ、でも、無理に誘うのも変か。お礼にならないもんね」

「……。い、行こう……かな……」

「そうだよね、行かな……え!?　ホントに!?」

完全に諦あきらめモードだった一斗が、東雲の翻ほん意いに驚おどろいて二度見した。

「図書館に行くだけですよね……」

「うん」

「それなら……」

本の誘ゆう惑わくに勝てなかった東雲が、最終的に頷うなずく。

その時の一斗の安心したような笑え顔がおに、東雲は思った。

『可愛い笑顔……こんな顔、するんだ……』

その思いにちょっと微笑ほほえむ東雲。

『もしも一いつ緒しよに出かけて楽しかったら、もっと笑ってくれるのかな？　それなら、図書館でなくてもよかった……かな』

そこへどこからやってきたのか、窓の外でかき氷をしゃくしゃく食べながら歩いてきた２人組が、開けっ放しの窓の向こうから中をチラ見して言った。

「デートよ、姉さん」

「いいよなぁ、デート」

暇ひまを持て余すスーパーケーニッヒ姉妹であった。

突とつ如じよとして現れたビキニアーマーとおっぱい形に胸部の膨ふくらんだブレストアーマー姿のファンタジー世界の住人にしか見えない人々の登場に、一斗はギョッとなったが、東雲は見た目以上に気になる事象が存在したようで、思わず声を上げる。

「でっ、デートなんかしませんっ!!」

声を裏返す東雲の反論に、スーパーケーニッヒ姉妹が通り過ぎかけた足を止めた。

「え、でも、さっき、一緒に出かけるって……」

「いいよなぁ、デート」

東雲が顔を真っ赤にしていやんいやんと身体を揺ゆする。

「一緒に出かけるだけでデートじゃありませんっ！」

なにこの可愛い生き物とか思いつつ、スーパーケーニッヒ妹が冷や汗あせを垂らした。

「そういうのをデートっていうんですよ、東雲先生……」

「いいよなぁ、デート」

「じゃっ、じゃあ、行きませんっ出かけませんっ」

東雲が勇気を出して誘った男の子の勇気を台無しにする発言をした……と勝手に思い込んだスーパーケーニッヒ妹が慌てて取り繕つくろう。

「あ、うそうそ。男女で一緒にお出かけするからって、デートとは限らないですよね、ええ」

「いいよなぁ、デート」

スーパーケーニッヒ姉は、大まかに言って人の話を聞いていない。

そんなやりとりをしているうちに、一斗は入り口近くの並木道で会った黄こ金がね色の瞳ひとみを見せた東雲のことを忘れていた。

明治時代に作られた帝てい国こく図書館・貴族院図書館・衆議院図書館の３つを母体として、第二次世界大戦後に開館した旧国立国会図書館は、帝国暦れき82年現在、皇立図書館と名を変え幾いくらかの増改築を加えられながら、今なお莫ばく大だいな蔵書を誇ほこって存在している。旧国会議事堂跡あと地ち、つまり現在の宰さい相しよう府からは目と鼻の先である。

土曜日の午後。

図書館付近で待ち合わせを考えた東雲と一斗は、東雲の宿舎と一斗の家との地下鉄のアクセスを比ひ較かくし、最も寄より駅である永田町駅ではなく、宰相府前（旧国会議事堂前）駅での待ち合わせを選せん択たくした。

記き憶おくのある状態の一斗ならば、まかり間ま違ちがっても来珠のホームグラウンドである宰相府前での待ち合わせなどというチョイスはあり得ないところだ（※理由・殺されるから）。

記憶がない以上、この場所に異常なほど来慣れていたからという訳ではないだろうが、一斗は時間よりかなり早く待ち合わせ場所に到とう着ちやくしていた。あまつさえ、人待ち顔で宰相府の門の前をウロウロするという殺される気満々の行動を取る。

……と、そこへ音もなく忍しのび寄る１つの影かげがあった。

「おい」

不意に背中から声を掛かけられ、一斗が振ふり返る。

果たしてそこに立っていたのは、バルーンスカートのドールワンピとリボン付きの鍔つばなし帽ぼう子しなどという、彼の知り合いの中では愛藤四菜しか着そうにないモテカワファッションでキメキメ状態の東雲だった。

だが、彼女の纏まとう空気が普ふ段だんと違ちがうことは、鈍にぶい一斗にでも分かる程ほどに明白だ。それは過日、東雲が眼帯の奥、あの金色の瞳ひとみを覗のぞかせた時の彼女そのものに思えた。

「キミは……」

「西園寺一斗くん。警告を聞いてくれなかったようだな……」

「あ……すみません……服、可愛かわいいですね」

「それほどでもない。というか、服のことはいいっ！」

絶ぜつ妙みような話の嚙かみ合わなさ加減に、東雲がきぃっ！と怒おこった。が、すぐに持ち前の冷静さを取り戻もどした東雲は、軽く嘆たん息そくして辛つらそうに言う。

「……ハッキリ言おう。もう、東雲とは会うな」

『私とは会うな』と東雲は言わなかった。その意味を黙もくして考えていた一斗が、俯うつむいた顔を上げた時、東雲の姿は忽こつ然ぜんと消え失うせていた。

見た目は紛まごう事なき東雲本人であるが、言動は一斗の知る東雲のそれとは異なる、そのギャップに一斗はどう判断していいものか困り切って、しばし思案する。

『あれは双ふた子ご……とかなのかな？　それでお姉さんか妹さんのことを心配して一言言いに来た、とか？　それなら、何となく分かるかな……東雲さん、あの性格だもんな……』と一斗が１人で納なつ得とくしかけていると……。

「ごっ、ごめんなさいっ、遅おくれてっ。途と中ちゆうまで来てたはずなんですけど、気がついたらまた駅の中にいて……！」

息せき切って現れた東雲が申し訳なさそうにしつつ、少し誤ご魔ま化かし笑いをしてやってくる。その姿を見た一斗は、しかし、先程の仮定を取り消す必要があることを余よ儀ぎなくされた。

肩かた口ぐちに付いた小さなホコリまでが、先程現れた東雲と寸分違わなかったからである。

「いや……いいよ、僕も今来たところだし」

「……いつも、女の子にそんなこと言ってるんですか？」

寛かん容ような言葉を繰くり出しても軽けい蔑べつの眼まな差ざしを向けられるとあって、一斗は苦く笑しようする以外になかった。

「あはは……は……。ところで、東雲さん、お姉さんとか妹さんとかいる？」

「いませんけど……。なんですか……そういう目的で私に近づいたんですか……？」

険しい表情の東雲が早さつ速そくドン引きになる。

「違う違う！　何となく、そんなこと思っただけで他意はないんだ、うん。あ、服、可愛いね。それほどでもないかな？」

「……そう……ですよね……こんな可愛い服、私が着ても、それほどでもないですよね」

『服、可愛いね』と言った瞬しゆん間かん、東雲が『いつも女の子にそんなこと言ってるんですか？』モードになりかかったので、素す早ばやく言葉を継つぎ足したが、それはそれで致ち命めい的てきにマズかった。ドン引きの代わりに、東雲のテンションがダダ下がりである。

開幕早々ドン引きしまくった東雲をテンションを下がりきらせながらも、何とか図書館へ辿り着かせることに成功した一斗は、それだけで既すでに賞賛に値あたいする。

が、それはそれとして、皇立図書館に入った東雲は、今まで見たことのないようなパァッと明るい表情を見せ、目にお花畑を咲さかせてフラフラと書しよ架かの方へと吸い込まれていった。

ここにある本は、一いつ般ぱんの人間は入れない閉へい架か図書と呼ばれる書庫の中の物と、一般の図書館のように本ほん棚だなに並んで自由に閲えつ覧らんできる開かい架か図書の２種類があり、莫ばく大だいな蔵書のほとんどが閉架図書だ。東雲が目の当たりにしたのは、極ごく々ごく一部の開架図書ではあるが、それでも街の本屋よりも蔵書の少ないいつもの第２小図書室とは比べるべくもない。

「僕、この辺にいるから」

幸せそうな東雲をしばらく１人にしてやろうと、一斗が声をかけて、閲覧者用に幾いくつか設けられているソファに腰こし掛かけた。

そして、思し索さくに耽ふける。

『あの東雲さんと、いつもの東雲さんが同一人物だとすると……うーん……つまり、夢遊病みたいな状態で、つい本音を漏もらしに東雲さんの本ほん性しようが出てきちゃうとかいうことかな……？……それって、やっぱり、僕、嫌きらわれてるんじゃ？』

どうにもいい考えは浮うかんでこない。と、そんな一斗に、隣となりのソファで本を読んでいた少女が不意に声を掛けてきた。

「お悩なやみのようね……」

「うわ、誰だれ!?」

「撥台雫……あなたの高校のクラスメートよ……」

ちなみに彼女は毎週末、この図書館で過ごしている。いわば、自分の庭のようなものである。

「あ、ああ……そうなんだ……ごめん、僕、記き憶おくが……」

「……知ってるわ」

ここまで、全く一斗の方を見ず、本を読み続けながら会話する雫が、そこで初めてチラリと東雲が立ち去った方を見る。

「南徳原さん達が、今日、あなたの家に魔ま女じよ裁判に行くとか言ってたけれど、それに関する懊おう悩のうかしら……？」

「南……なにさん？」

「……いいわ、何でもない」

珍めずらしく積極的に話しかけてくる雫は、とはいえ、無感情な口調なのはいつも通りだ。

「悩みは人に話すと半減すると言うわ……」

脳内で記憶ではない、知識の方が『悩みもジョリーと２人ではんぶんこ』というフレーズを思い浮かばせ、一斗は頷うなずいた。

「そうだね、分かったよ、ジョリー……実は……」

『ジョリー……？』と訝いぶかしげに一斗を横目で見る雫が、一斗の話を黙だまって聞く。勿もち論ろん、一斗はこの時点で雫の名前を忘れている。

そして、一通り聞き終わると雫は言った。

「……なるほど。西園寺くんは今、記憶が曖あい昧まいになっているわ……。つまり、それは脳の活動も完全とは言えない状態……そのもう１人の東雲さんとやらは本当に実在する人物なのかしら……？」

「え……？」

雫の瞳ひとみがスッと細められる。

「……あなたは、『彼女にこう思われているのではないか』という思いを、もう１人の東雲さんに投とう影えいし、脳がその東雲さんの幻げん影えいを見せている……と、こうは考えられないかしら？」

「こわあ……」

サイコじみた仮定に、一斗が思わず声を漏らす。

「そもそも……その東雲さんという子自体……本当に実在しているの……？」

「こわあ！」

感情を込めない独特の雫の喋しやべり方は、更さらに恐きよう怖ふ感かんを倍増させていた。

「こうして話をしている私も……実は、あなたの脳が見せている幻影なのかも……」

「こわあ！　僕、こわあ！」

一通り一斗を脅おびえさせて満足したのか、『ふふふふふ……』と口だけで笑って、これっぽっちも笑ってない目をどこかへ向けた雫は、そのままどこかへ歩いて去っていった。

それと入れ違ちがいに東雲が恐きよう縮しゆくして戻もどってくる。

「ごめんなさい、私だけ楽しんでほったらかしにして……。面おも白しろそうな本見つけてきたから、よかったら、これ……。……西園寺くん？」

「え!?　あ、ああ、うん。こわあ！」

「……」

今日も会って早々、軽い言動を責めたりしたせいで、何か怖こわがられてるのかな……？と東雲がちょっと自分の言動を後こう悔かいしたが、反省はしていないので、特別行動が改められることはない。こわあ。

その後も、雫の立った後の空いたソファに東雲が座り、２人で並んで本を読みつつ、いつもの第２小図書室でしているように、ポツポツと話をするのだが……。

「西園寺くん、ページめくる手、止まってるみたいですけど、それ、面白くなかったですか？　こっちと交こう換かんしますか？」

「……」

東雲の問い掛かけにも、一斗は上の空だ。

「……西園寺くん？」

「え!?　あ、うん、ごめん、なに？」

「……いえ、いいんです」

といった具合に、一斗の心中で目の前にいる東雲とは違う東雲のことが尾おを引き、ちぐはぐなやりとりが目立つ。

やがて、夕暮れにはまだ少しある頃ころに閉館時間が訪おとずれ、ただでさえ雄ゆう弁べんではない２人はいつにもまして寡か黙もくに宰さい相しよう府脇わきの駅への道を歩く。

「……ちょっと、寄っていってもいいですか、西園寺くん？」

宰相府の東側にある園庭、旧国会前庭はそのランドマークが変わると共に、宰相府前庭と名を変え、往時と変わらぬ佇たたずまいを見せている。東雲の申し出で、夏の空気が薄うすれつつあるその場所を、２人は並んでぶらつく。

「西園寺くん、本当は図書館楽しくなかったでしょ？」

「え……そんなこと……」

「いいんです、無理しなくて。見てれば分かりますから」

東雲の横顔は寂さびしそうだった。その表情が一斗の心に痛く突つき刺ささる。

「ごめんなさい、私、西園寺くんが普ふ通つうに誘さそってくれたから、あんまり深く考えなくて……」

「東雲さん……」

「デートなんて……とか言いましたけど、ホントはちょっと嬉うれしかった。こんな私でも、人並みに女の子みたいに扱あつかって貰もらえるんだって。でも、私だけ、舞まい上がってたのかも……そうですよね、２人で図書館で並んで本を読んでても楽しくないですもんね」

逆に一斗は驚おどろいた。そこまで思ってくれて、誘いに応じてくれたとは思っていなかったのだ。

「西園寺くんが……浮うかない顔でいるのを見て……私、この人にこんな顔して欲しくなかったはずだって、気づいたんです。……もう、手て遅おくれでしたけど」

それは一斗にとってもそうだった。彼女にこんな顔をさせる為ために誘った訳ではないはずだ。

「西園寺くんが優やさしいから、少し、勘かん違ちがいしちゃってました……」

「……」

一斗はしばらく迷ってから、結局、これまで経験したもう１人の東雲のことを話した。そのことについ思考が引っ張られていたことも。東雲はその話を特に驚く様子もなく、ただ、困ったように悲しそうに聞き終えて呟つぶやく。

「……そう……ですか。そんなことが……。そういうこと、だったんですね……」

それから少なからぬ間、口を噤つぐんで俯うつむいていた東雲が瞳ひとみを閉じ、そして、再びその瞳を開いて一斗を睨にらんだ時、一斗はそこに何度か言葉を交かわした〝あの〟東雲の意思を感じた。

「……はじめまして、ではないな。私は、十狼佐。……自己紹しよう介かいも初めてではないのだが……まあ、それはいい」

口調ががらりと変わる。目つきも、態度もだ。東雲の変へん貌ぼうに一斗はついていけず、思わず絶句する。

「キミは、多重人格、というのをご存知かな？　キミの知る東雲という少女は、まさに、その多重人格なのだよ」

元来、長命の天界人には先天性の多重人格が多いのだが、その例に漏もれず、彼女もそうであった。

「正確には、東雲は、この身体からだの真の持ち主……ヴェルシェフィーナ・ローウェルハーツが生み出した、人格の１つに過ぎない。無論、この私、十狼佐もだ。この身体の中には沢たく山さんの人格が眠ねむっているのさ」

宿主、ヴェルシェフィーナは、優しい少女。

第１の人格、ルシェは女王。厳然として全すべての人格を統治する。

第２の人格、十狼佐は騎き士し。毅き然ぜんとして全ての人格を守護する。

第３の人格、アーデルハイドはお姫ひめ様さま。気まぐれで我が儘まま。

第４の人格、ランゲルハンスは知ち恵え者。幅はば広ひろい知識と深い知恵で生きる助けとなる。

第５の人格、カーネイジは奴ど隷れい。あらゆる苦境を引き受ける。

全部で14ある人格のうちで、14番目の人格、それが東雲だった。

彼女は何も持たない、何の取り柄えもない、ただの少女だ。

そう、十狼佐は語った。

「この身体の主導権のほとんどを握にぎっているのは、ルシェと私だ。キミと会ったことがあるのは、東雲を除けば、私だけだがな」

「……そう、ですか。……じゃあ、僕は十狼佐さんに嫌きらわれているのかな？」

十狼佐は軽く笑ってから、厳しい顔をする。

「そうだな、私はあまり好意を持ってはいないな。だが、それとこれとは話が別だ。私は私情でキミを東雲から遠ざけようとした訳ではない」

「え……？」

十狼佐の口元が一いつ瞬しゆんキュッと結ばれた。

「この身体の中に生まれる人格の中で、主人格の役に立たないと判断された人格は、存在を抹まつ消しようされ、他の人格に統合される……。……私は、そうは思わなかったが、大多数の人格は、東雲を不要な存在だと断じた。……みそっかすだとな。何も出来ん、この身体には必要のない、益をもたらすことの出来ない人格だと。……だから、消える」

「消え……る……？」

「そうだ。消える。これはもう止められん。既すでにかなり消えかかっている。私は残り少ない彼女の時間を、せめて、好きな本に囲まれた静かな場所で過ごさせてやりたいと思い、あの場所に居させたのだが……どうも、裏目に出たようだ。キミの存在の為にな」

「僕……？」

「ああ。遠からず消える東雲との思い出はキミにとって重荷になるだろう。同時に、東雲に離はなれがたい親しい人物を作るのも、彼女にとって辛つらい経験だろう」

『そういうことか……』と一斗は十狼佐の案じたことを納なつ得とくした。

「私は上位の人格だ。東雲の記き憶おくや思いを共有することが出来るが、東雲は私の人格が表に出ている間の記憶や、そういう思いは知らないからな……」

もっと言えば、一斗には恋歌達がいることを十狼佐は知っていて、だからこそ、仮に東雲が一斗に淡あわい思いを抱いだいても報むくわれまいとも思ったのだ。

「……彼女に残るのは静かな時間と名前だけのはずだった。私は彼女から、東雲の名を貰い、東雲十狼佐と名乗ることで彼女の生きた証あかしを立て、彼女はそれに満足して消えていくはずだった……そう、そのはずだったが……」

そんなことですら恐きよう縮しゆくする東雲に、十狼佐は『苗みよう字じがないと存外、不便なものだ』とぶっきらぼうに言ったことを思い出す。東雲の嬉うれしいと思う感情が自分に流れ込んできたことだけが救いだった。

言うべきことは全て言った十狼佐が、口を噤んで一斗の出方を見る。それを感じた一斗が少し考えて口を開く。

「あの、１つ聞いてもいいですか？」

「どうぞ」

「僕がその話を信じない場合は、どうするんですか？」

十狼佐はその反応は考えてなかったらしく、寝ね耳みみに水といった風ふ情ぜいで目をパチクリさせて『クックック』と喉のどを鳴らして笑った。

「キミは信じるさ。少しキミに接すれば分かる。その流されやすい性格は、な」

「……」

記憶にない自分の生き方を一斗は少し苦く思ったが、何しろ記憶がないものだから、反省のしようもない。

「さて。では、そろそろ、東雲に身体を返そう。今までの会話は彼女にも全て聞かせた。本来ならば、彼女の口から語らせるべきところだったが……すまないな、お節せつ介かいな人格だとよく言われるものでな」

そう言ってニヒルに微笑ほほえむ十狼佐から、険のある雰ふん囲い気きが消え、スッと閉じた瞳ひとみが再び開かれた時には、臆おく病びような少女がもうそこにいた。

「……」

「……東雲、さん？」

「ごめんなさい……急に、こんな話」

「いや……」

そう言ったきり、２人は沈ちん黙もくした。

「……」

「……」

東雲の方は置くとして、一斗の方は、もうすぐ消えるという人にかけるべき言葉が見つからないでいたからだ。

やがて、その思いを汲くんだのか、東雲から口を開く。

「西園寺くん」

閉園の時間が近づき、夕ゆう陽ひに照らされた東雲の瞳はとても切なく見えた。

「西園寺くんに、最後のお願いがあります」

「……？」

「西園寺くんと過ごすのが、楽しいこと、ようやく気づけました……けど、でも、もう、会えません。もう、私と会うのは、最後にして下さい」

「東雲さん……」

「これ以上は……本当に、辛くなってしまいますから……」

一斗は何も言えなかった。

東雲のその表情はもう。

人はこんなにも辛い表情が出来るのか、と。

そう思えるものだったから。

＊

雨の降る日曜日。

真実を打ち明けた次の日、東雲は沈しずんだ表情で、第２小図書室にいた。

その視線は膝ひざの上の本ではなく、いつかそうであったように窓の外でもなく、いつも一斗が遠えん慮りよがちに開いてやってくる扉とびらに注がれている。

「もう……来ないよね……」

以前、来なくなった一斗を待っていた時の気持ちとは明らかに違ちがっているのを、東雲は自覚していた。

穏おだやかで緩ゆるやかな終わりの時を待つ日々。心静かだったけれど、もう死んでいるに等しい毎日だった。一斗と出会うまでは。

楽しいことを知ってしまった。そして、苦しみも同時に知った。それは精神の死を前にした悲しみとは質の違う、生きている苦しみだ。

だから、彼女は扉が開いた時、辛つらさのあまり、幻げん覚かくを見ているのではないかと思った。

「やあ……酷ひどい雨だね、ズボンまでグショグショだよ、あはは」

「……」

ぽかんと口を開けた東雲が、ゆらりと立ち上がり、膝の上の本がするんと落ちる。落ちた本は、脚あしの上をソリのように滑かつ走そうしてガスッと足の爪つま先さきを強打した。そのじぃんとした痛みが、目の前の光景が幻げん想そうではないことを教えてくれる。

「なんで……？……なんで、なんで、来たんですか!?　もう来ないでって言ったのに!!」

今までこんな大きな声を出したことはなかったように、東雲は思った。

少し湿しめった髪かみをかき上げる一斗が、苦く笑しようを浮うかべる。

「えっ……と、ほら、東雲さんに本を貸しっぱなしだったから」

『ああ……』と東雲が落らく胆たんしたような、自じ嘲ちようするような、ため息混じりの声を漏もらした。そして、バッグの中から借りたままになっていた本を取り出し、一斗の方へ差し出す。

伏ふし目がちに突つきだした東雲の手に向かって歩いていく一斗には、彼女の心情までは汲み取り難がたい。

一いつ瞬しゆんの逡しゆん巡じゆんの後、一斗はその本を取る……が。

東雲が本を持つ手は、固く握にぎりしめられたまま、開かれることはなかった。まるで、その手を離はなせば、自分の感情が零こぼれだしてしまうのではないかと恐おそれるように。

一方の一斗もまたその手を離せないでいた。彼は、それが今の２人の最後の繫つながりであることを知っていたからだ。

「……」

「……」

時折、強く降る雨音だけが彼らの耳じ朶だを打つ。

どれぐらいそうしていただろうか、一斗が本を見つめていた瞳を、俯うつむいたままの東雲に向けた。

「……東雲さんが……東雲さんが僕に言えなかったことがあったように、僕にも東雲さんに言えなかったことがあるんだ」

「……？」

顔を上げた東雲に、一斗は寂さびしそうに笑う。

「僕、記き憶おく喪そう失しつなんだ」

「……」

彼女が言葉を呑のみ込む前に、一斗は少なくとも表面上は穏やかに、囁ささやくように言葉を紡つむぐ。

「そう遠くない日に、記き憶おくは戻もどるだろうってお医者さんに言われてる。記憶を取り戻すことが出来たら、記憶をなくしていた間のことは、覚えていないだろう、ともね」

「ぇ……」

片方だけ見える東雲の瞳ひとみが大きく見開かれた。

「それはつまり、今、こうして東雲さんといる僕は、もう、いなくなってしまうってことだよね。今の僕の気持ちも、今の僕の感情も、全部、失われてしまうんだ」

今の自分が、記憶を取り戻した自分と同じならば、こんな苦く悩のうはありはしない。

２つが融ゆう合ごうしないなら、それぞれが別々のものならば、それは自分が自分でなくなる恐きよう怖ふと隣となり合わせである。

「記憶の戻った西園寺一斗は……もう僕じゃない。でも、みんな、言うんだ。『まだ、記憶は戻らないの？』……って。僕には、思えたよ。『キミはまだ消えないの？』って言ってるみたいに。誰だれ一人ひとり、記憶を失っている間の西園寺一斗のことを、考えてはくれなかった。誰一人、僕を、僕として見てはくれなかった。たった１人、東雲さんを除いては」

一斗は言葉の最後、声が揺ゆれるのを止められなかった。

「時々、怖こわくなる」

記憶を失うことは悲劇だろう。突とつ然ぜんならばなおさらだ。けれど、今、こうして生きている自分が失われゆく運命さだめにある戦せん慄りつを、結局は、誰も理解をしてはくれなかった。

一斗を知る者は、一斗のことを心配したが、それは元々の一斗への気き遣づかいであって、今を生きている仮かり初そめの一斗へのものではないのだ。

「消えるんだ。すぐに。……僕も、同じだよ、東雲さんと」

「っ……!!」

東雲の心がぐらりと大きく揺らいだ。

もう、この気持ちが止められないことを彼女は知っていた。

「私も……今は、少し、怖い」

東雲は震ふるえる手を本から滑すべらせ、その先にある一斗の手首をキュッと握る。

雨に濡ぬれて冷えていたその場所が、じんわりと温かみを帯びていくのを、一斗は心まで温められているような気持ちで感じた。

「怖くなんてなかったはずなのに……。……きっと、西園寺くんのせい」

東雲の言葉に、一度自分の手首に転じていた視線を、一斗は彼女の瞳へと戻す。

「僕……の？」

「うん……だから……。……だから、責任、取って下さいね」

鏡あわせのような２人は悲しげに微笑ほほえんだ。

自分への憐れん憫びんではなく、相手への哀あい憐れんの情ばかりが心に浮うかんで……けれど、涙なみだを流すより、彼らは微笑む方を選んだ。

頑がん張ばれ、と。

お互たがいを励はげますように。

そうして、互いに、消えることが宿命付けられた２人の、僅わずかな間の逢おう瀬せが始まった。

残された日々は、もう、長くない。

＊

それから数日。

第２小図書室では、静かに本を読む東雲と一斗の姿が見られた。

不器用な２人は、結局そんな風にしか、お互いを表現できなかった。

ただ、これまでと少し違ちがうのは、手を伸のばせばお互いを触ふれることが出来る距きよ離りに、２人が並んで座っていることだ。

「東雲さんは……」

「はい？」

本の内容に集中していた東雲だが、一斗に呼びかけられると、それを待ち侘わびていたかのように素す早ばやく栞しおりを挟はさんで本を閉じ、彼の方を見る。

「あ、聞かれたくないことだったら、そう言ってくれていいんですけど……」

「……いやらしいことですか？」

東雲が軽けい蔑べつの眼まな差ざしを向けて、一斗から手の届かない距離に椅い子すをガタガタ移動させ、背中を向け気味に自分の身体からだを隠かくした。

「ちっ、違うよ……っ！」

心の距離は近づいたような気がしたが、相変わらず、性的な匂においを感じ取ると東雲の前には鉄てつ壁ぺきのバリアが発生する。現代風に言うとＡＴフィールドである。

「その……東雲さん、その左目、見えてるよね、普ふ通つうに。どうして、眼帯をしているの？　やっぱり、その……色、が違うのが気になるから……とか、なのかな？」

言葉を選びつつ尋たずねようとする一斗だが、結局、ほとんどストレートに尋ねてしまう。東雲は気分を害した様子はないが、う～んとちょっと考え込むような素そ振ぶりを見せて右目を左目の方にちょっと寄せる。

「気になりますか……？」

「あ、いや、僕はその……綺き麗れいな瞳だな、と感じたから、隠さない方がいいのにって、そう思ったんだけど……」

臆おく面めんもなく柔やわらかく微笑みつつ言う一斗に、東雲の頰ほおがボッ!!と火が付いたように赤くなる。

「っ！……いっ、いつも女の子にそんな歯の浮くようなこと言ってるんですかっ!?」

「そ、そんなことはない……はずなんだけど」

何しろ、返す返すも記き憶おくがないので断言は難しい。

東雲は一通り恥はじらった後、眼帯に指先を載のせて開口する。

「……古いにしえの時代から、オッドアイというのは、魔まを退けるものとして知られているんです。私のこの瞳ひとみにもそういう力が宿っているんですけど……あまりにも強すぎる力の為ため、普ふ段だんはこうして封ふうじていないと周囲の魔ま力りよくバランスが著いちじるしく崩くずれてしまうんです」

「ああ……うん、バランスは大事だよね」

『こいつ、信じてねえ！』とか東雲は思わないでもなかったが、さらっと返した一斗は既すでに話を流す気満々のようである。今『こいつ』とか思ったね。

「……そういえば、十狼佐さんは、僕が東雲さんに近づくのを気にしてたみたいだけど、もう、いいのかな？」

一斗が完全に話を切り替かえるのを見て、東雲は半笑いで答える。

「うん……何だか、少し考えが変わったみたい」

「そ……か」

十狼佐が一斗と東雲の接近を嫌いやがった理由の１つ。一斗の側からの理由はもうない──東雲との時間……思い出は、いずれ今の記憶の消える一斗からすれば、重荷ではない──そう十狼佐は考えたのだろう。

もう１つの理由が解消したのかは、一斗には分からない。恐おそらく、保留されたままのように思うが、それは一斗にはいかんともし難がたい領域である。

いずれにせよ、認めて貰もらえたと言えば聞こえはいいが、その実、呆あきれられ諦あきらめられたのかもしれないなと一斗は自じ嘲ちよう気味に薄うすく笑った。

少しずつ、少しずつ、距離を縮めていく東雲と一斗。

しかし、それは、必ず待っている悲しい別れを２人とも思い知った上での切ない逢瀬だった。

＊

閑かん話わ休きゆう題だい。

一斗の新しいガールフレンドとやらの話を聞いた恋歌達が、果たしておとなしくしていたかというと、勿もち論ろんそんなことはなかった。

集団で尾び行こうをして、図書室の窓の外からこっそりと中の様子を窺うかがったりしたのだが、折おり悪あしく、２人は延々並んで本を読んでいる中で『記憶……戻もどったりしましたか？』『……ううん』と１回やりとりするだけという、見つからないように気を遣つかって監かん視しした割には実入りのない仕打ちを受けた。

仕打ちとは言っても、彼女らからすればそれは安あん堵ど出来る事じ項こうであり、むしろ嬉うれしい仕打ちである。

兎とにも角にも安心はしたので、へばりついていた図書室の窓から離はなれて歩いていきながらの帰りしな、ゆかり子と来珠から軽口が漏もれた。

「凄すごいな……全く、浮うわついた感じがしないぞ……！」

「あれなら、ゆかり子との方がまだ浮ういた感じに見えるわね」

「なんだと」

怒おこっていいのか安心していいのか分からず、ゆかり子は次の言葉のチョイスを非常に迷っているうちに、来珠に先に発言される。

「てゆーか、あの女、東雲十狼佐じゃないの？」

「そうだな……」

「あの女、喋しやべれなかったんじゃないの？」

「そうだな……」

「それに、軍人がこんな時間にこんな所で遊び歩いてるって職務怠たい慢まんなんじゃないの？」

「そうだな……」

「ゆかり子、あんた、何でさっきから『そうだな』しか言わないのよっ？」

「そうだな……」

聞いていた恋歌は変な笑いが湧わいてきた。

ちなみに、この時のゆかり子は内心『いいなあ。あれ、いいなあ』と、並んで静かな時間を過ごす２人を羨うらやましがっていて微び妙みように話を聞いてない。

クールな強キャラ臭しゆうをさせていた十狼佐が、純情可か憐れんキャラに見えたのは多少引っかかりはしたが、さりとて、気にするほどではないと、来珠は心配して損したとばかりに鼻を鳴らす。

「何にしても、あれなら、大だい丈じよう夫ぶそうかしら……一斗が言ってたように、友達の関係ね」

恋れん愛あいしている者同士の発する何とも言い難い甘い空気を感じ取れなかったことで、来珠は一安心といったところのようだ。

来珠が断じたことで、ゆかり子も頷うなずき納なつ得とくした。

ただ……。

『そうかなぁ……？』

恋歌だけは完全には納得していないようで、心の中でぽつりと疑問が零こぼれる。

場数を踏ふみ、一番恋愛事に鋭するどくなっていたのは恋歌なのかもしれない。

或あるいは、来珠は恋愛パンチを精神に何度も食くらい、パンチドランカー状態になっていて、ゆかり子の方は何一つ恋愛慣れ出来ていない可能性も否いなめないが。

時を遡さかのぼることこの１時間ほど前、皇泉学園の１年Ａ組の教室。

一斗の尾行に颯さつ爽そうと出かける恋歌達を横目に見ながら、リセエールが教室を出る。ここのところ、生徒会の手伝いに夕鶴に連日呼ばれているのだ。どうやら、夕鶴はリセエールを次期生徒会長に指名する気らしい。

今日も夕暮れ時まで手伝わされるのだろうと、学食の隣となりの購こう買ばい部でおやつの菓か子しパンでも買ってから行こうかと足を運ぶ……と。

「うめー、具の少ないカレーうめー」

「具の少ない焼きそばもなかなかよ、姉さん」

呑のん気きに放課後の学食で遅おそいブランチを食べていた（※訳・さっき起きた）スーパーケーニッヒ姉妹を見て、すてーん！とリセエールがすっ転んだ。

「ぬぁ……何してるのよ……スーパーケーニッヒ姉妹……？」

机を支えにして立ち上がりながら、リセエールが問うと、エクセリアがカレーをもぐもぐして自じ慢まんげに言う。

「黒騎士卿きようの特命で、グラウンドの砂場を掘ほってから元通りに埋うめる使命を帯びてるんだよ」

『ああ、絡からむのが面めん倒どう臭くさくなったのよね、黒騎士卿……』とリセエールが、きっと暇ひまつぶしの仕事をねだられたのだろう黒騎士と、非生産的な作業を疑問も持たずこなすエクセリアと、恐おそらく２人の置かれた立場を明確に把は握あくして敢あえて口出しをしなかったエクセリスの三者に平等に同情しつつ、ため息を吐ついた。

そんな内情に思いを馳はせることもなく、エクセリアが行ぎよう儀ぎ悪くスプーンをくわえたまま天てん井じようを向く。

「……あー。そういえば、聖騎士王ご執しゆう心しんのあのお嬢じようたちと一いつ緒しよにいた少年」

「カズちゃん？」

「ああ、そうそう、そのカズちゃん。カズちゃん、東雲先生と仲いいみたいだなあ」

過日、第２小図書室で見た東雲と一斗の逢おう瀬せを思い出しつつ、エクセリアが頷いた。

「!?」

なにその組み合わせ!?とかリセエールは絶句する。

「カズちゃん、随ずい分ぶん足あし繁しげく通ってるようよ？」

エクセリアの言うことはあまりアテにはならないが、エクセリスが言うならば、確かなのだろう。

しかし、その行動の不思議さにリセエールは賢けん者じやらしく気づき、沈ちん思しする。

『どういうことなのよ？　カズちゃん、記き憶おく喪そう失しつなのに……彼女のことは記憶に残っているということ……？　何故なぜ……？』

そして、リセエールとは異なる疑問をエクセリスが抱いだき、口にする。

「しかし、カズちゃん、頭を打った訳でもなく、お腹なかを刺さされて記憶喪失っていうのも不思議な話よね」

「カズちゃんの方に問題がないんだとすっと、刀の方かね？」

「!!　そうか……確か、ゆかり子ちゃんの剣けんは宝刀だとか……古い刀とう剣けんには特とく殊しゆな魔ま力りよくが宿ることもそう珍めずらしいことじゃないのよ。その魔力で体内の龍りゆう脈みやくが一時的に障害を受けて、それで記憶に異常が出たと考えれば……東雲さんの魔法無効化の力マジツクキヤンセラーが、カズちゃんの症しよう状じようを緩かん和わさせているのかもなのよ……！」

なるほどとエクセリスが首しゆ肯こうした。

「そう考えると、あの超ちようえげつない超強力魔法無効化人間をもってしても、完治しない魔法傷ってのも凄すごいわね……。まあ、その辺りが、聖騎士王がカズちゃんに目を付ける由ゆ縁えんなのかもしれないけれど」

完全に置いてけぼりになりながら、エクセリアが『カズちゃんも大変な人に目を付けられちったなー』とカレーは食べ終わったので、妹の焼きそばをモグモグして、妹に顎あごを下からゲンコツで殴なぐられて悶もん絶ぜつした。

それにつけても、リセエールには非常に気になることがある。

「ところで、何であなた達、カズちゃんのことをカズちゃんて呼ぶのよ？」

「「だって、ファインストライカー導師がそう呼ぶから」」

「……」

リセエールが『カズちゃん伝道師』として名を馳せる日も近いかもしれない。

なお、ファンタジー世界の住人と親しげに話をするリセエールのこの姿は複数の人々に目もく撃げきされており、とりあえず『ライトノベルのヒロインみたい』とは呼ばれるようになったという。

＊

話は戻もどって、第２小図書室。

恋歌達が帰って行った後、勿もち論ろん、覗のぞかれていたなどとは知る由よしもない東雲と一斗は、引き続き読書に勤いそしんでいたのだが、一斗が欠伸あくびをするのを見て、東雲がくすくすと笑う。

「今日の西園寺くん、欠伸ばっかり。夜よ更ふかしさんですか？」

「いや……あはは……何だか、最近、寝ねても寝ても眠ねむいんだ……」

パトラッシュに言うように穏おだやかに喋しやべっているうちに、瞼まぶたが落ちる一斗を見た東雲は、一斗が天に召めされていくビジョンが見えて一いつ瞬しゆん慌あわてたものの、一斗から寝ね息いきが漏もれているのを感じ取って、浮うかせかけた腰こしを再び椅い子すに落ち着けた。

＊

……。

…………。

………………。

「凄いな、一斗！」

「たいしたものよ、一斗くん！」

知らない大人達の礼らい賛さんする声が聞こえる。

物心ついてすぐの頃ころ、子供だった一斗には常に大人達の賞賛が向けられていた。

幼くして非常に高い学力を有していた彼を、周囲の大人はいつでも褒ほめ称たたえていた。

一斗が努力した分だけ、周りは自分を誉ほめてくれた。

努力するのは苦しい時もあったが、みんなが喜ぶことを嫌いやだとは言えなかった。

「お兄ちゃん、すごい!!」

いつも大人達から誉められる兄は、妹の夕鶴にとっては自じ慢まんだった。

兄の後ろをついて回り、兄のすることは何でもしたがった。

一斗はそんな夕鶴を随ずい分ぶんと可愛かわいがって、自分の覚えた知識を惜おしげもなく注いだ。

様々な知識を吸収し、教わる立場だった一斗にとって、教える行こう為いは楽しかった。

飲み込みのいい夕鶴の、あまりにも飲み込みの良すぎることに彼は疑問を抱いだかなかった。

初めての生徒である夕鶴は最良の生徒でもあった。

やがて、一斗の才能が本格的に研究機関などに知れると、学力テストが行われた。

一斗の残す結果は、優良だった。

何度目かのテストの時、夕鶴が兄の真似まねをしたがった。

一斗はどうしてもと大人達にせがんで、妹にもテストを受けさせてやった。

一斗の残す結果は、優良だった。

しかし、妹のそれは兄を上回っていた。

その日から、周囲の目は夕鶴の方へと向かうようになる。

一斗は初めて目の前に壁かべを感じた。

彼の前に広がっていたはずの無限の可能性に暗い影かげが落ちたのはその時である。

それと同時に、彼の胸の内に今までにない気持ちが湧わいた。

『絶対に勝ってやる！　アイツなんかより俺の方が絶対に上なんだ!!』

寝る間も惜しんで勉強をした。

何が何でも勝つつもりだった。

ただ、それでも、一いつ緒しよに勉強したがった妹を邪じや険けんにすることは出来なかった。

何より一斗は、今まで通り夕鶴を教えて、その上で彼女を上回るつもりだった。

それは余よ裕ゆうではなく、幼い彼なりの矜きよう持じだったのだろう。

努力して、努力して、努力して。

彼は自信を持って、テストに臨のぞんだ。

一斗の残した結果は、優良だった。

しかし、やはり、妹のそれは兄を上回っていた。

へし折られた。

不思議と夕鶴を恨うらむ気持ちはなかった。

憎にくむ気持ちもなかった。

ただ、後から後から湧わき出てくる無力感だけが自分の中に溢あふれかえった。

……彼は幼くして自分の価値を信じない人間になった。

夕鶴は言った。

「お兄ちゃんが教えてくれたおかげでいっぱい誉められたよ!!　お兄ちゃん、大好き!!　あたし、これからも頑がん張ばるからね！　それと……大きくなったら、夕鶴、お兄ちゃんのお嫁よめさんになる!!」

無む邪じや気きに抱きついてくる妹の頭に、一斗はそっと手を乗せた。

ああ、そうか……と思った。

すとんと憑つき物が落ちた気持ちになる。楽になった、と感じた。ホッとした。

もう、いいんだ。俺はもう、頑張らなくてもいいんだ。

「……ありがとう、夕鶴」

その日。

一斗はすり切れるほど読み込んだ参考書も、びっちりと書き込まれた付ふ箋せんだらけのノートも、全部庭で燃やした。

東京メード学園に入学したての真新しいメイド服に身を包む美文が、焚たき火を前に立つ一斗にぎょっとしながら、最近呼び始めた呼び方で声を掛かける。家人相手ではあるが、メイドさんはいついかなる時もメイドさんたるべしとの教官の教え故ゆえのものだ。

「一斗坊ぼつちゃま!?」

「なに、フミさん……？」

振ふり返った一斗の表情は軟やわらかすぎた。

少年らしい向こう気の強さが失われた、一斗の横顔に、美文は全すべてを察した。

生き急ぐような一斗に対し、ほとんど唯ゆい一いつと言っていいぐらいに、その行く末を憂ゆう慮りよしていた彼女は、その心配が現実のものになったことを苦く思った。

ただ、ヒビの入った心には、治すためのゆっくりとした時間が必要であることを美文は知っていた。

そして、その傷が癒いえた時、きっと強さと優やさしさを両方持った少年になれるだろうことも美文は感じていた。

だから、敢あえて止めるのをやめた。

「……いえ、子供が火遊びをしてはいけませんよ。火の始末はフミがしておきますから」

「そう……ごめんね、フミさん」

その打ちひしがれた姿に、美文はこの上もなくキュン！と来た。

或あるいは彼女の男性の好みは、この時、構築されてしまったのかもしれない。

その後の一斗が、この少年の頃ころの一件に大きく影えい響きようされたのは確かである。

そして、その後の夕鶴がどんどんエスカレートしていったのも、確かである……。

………………。

…………。

……。

＊

「っ!!」

いつの間にか机に突つっ伏ぷしていた一斗が、弾はじかれたように上体を起こす。

自分がどこにいるのか、今がいつなのか、そして何より、自分が何者なのか、一斗は一いつ瞬しゆん分からなかった。

ついさっきまで、円柱状の石いし牢ろうのような場所で鎖くさりに繫つながれてつり下げられていたようなデジャブに囚とらわれる。

その吐はき気のするような記き憶おくに、思わず口元を押さえる一斗。

その異変に気づいたのか、東雲が本を置いて顔を覗のぞき込んでくる。

「どうしたんですか、西園寺くん？　おでこに汗あせびっしょりですよ……？」

しかし。

しかし、一斗が本当に戦せん慄りつしたのは、目の前の少女が何故なぜこんなにも親しげに自分に接してくるのか？と、十数秒の間、本気で疑問に思ってしまっていたことだ。

「……西園寺くん？」

ハンカチでおっかなびっくり汗をほんの少しずつ拭ぬぐってくれる東雲に、一斗は涙なみだしそうになる。

『いらない……っ！　こんな記憶……いらないんだ……!!』

その一斗の様子に、東雲が手を止めた。

「……記憶、戻もどりかけているんですね？」

「……!!」

「あまり、よくない思い出……だったんですか？」

目を逸そらす一斗の苦しげな沈ちん黙もくは、即すなわち、肯こう定ていと同意義だった。

「こんな記憶っ……こんなモノと引き替かえに……僕はキミを……忘れようとしているのか……」

「西園寺くん……」

「いらない……っ！　こんな記憶なんか……!!」

呻うめきに似た呟つぶやきを、吐き出すように言う一斗に、東雲は優しく頭を撫なでる。

「違ちがいますよ……それは違います、西園寺くん」

その手の感かん触しよくと同じように、その声は優しかった。

「どんな辛つらい記憶であれ、どんな苦しい記憶であれ、それはその人を形作るために必要なものなんですよ」

「でも……っ」

東雲はそっと首を横に振る。

「苦しい気持ちも、悲しい思いも、必ず、絶対、それはいつかキミを支えてくれるんです。記憶っていうのはそういうものなんですよ」

東雲は……もう自分がいつまでも彼を支えてやれないことを知っていた。

本当は『私が側そばにいますよ』と言ってやりたかった。

しかし、一斗が記憶を取り戻しつつあるように。

東雲は時折、〝自分の時間〟であるはずの間に、十狼佐が補完したと思える記憶が多く混ざっていることに気づいていた。

それはもう、ここ数日は顕けん著ちよで、一斗よりも或いは自分が消える方が先だとさえ思っていた。

だから、励はげます笑え顔がおが切ないものになることを、彼女自身もとめられないでいた……。

＊

その夜から一斗は眠ねむるのが怖こわくなった。

夢の中で何かを思い出す度たびに、櫛くしの歯のように今の自分が身体からだから抜ぬけ落ちていくのではないかと、そんな恐きよう怖ふに囚われたからだ。

月明かりを浴びて、一斗はベッドの上で膝ひざを抱かかえて震ふるえる。

寒くなどないはずなのに、時折不意に訪おとずれる悪お寒かんを意識していた一斗の耳じ朶だに携けい帯たい電でん話わのバイブ音が触ふれた。

「……？」

随ずい分ぶん迷って、送信先を見ると『北条恋歌』と表示されており、それを確かく認にんすると同時にスピーカー部分から『この通話は帝てい室しつ専用回線でお繫ぎしています。超ちよう法規的措そ置ちにより、お客様のご都合とは関係なく通話が開始されます』という機械的なメッセージが流れた後に、女の子の声が聞こえてくる。

「もしもーし、一斗くーん？　いますかー？」

「……はい」

誰だれかと話をするような気分ではなかったが、繫がってしまっている以上は電話に出ない訳にはいかないというのは流されやすい彼の性格の故ゆえであろう。

「あ、よかった。出てくれた。こんばんわ、恋歌です。えーと、クラスメートで、学校の部の仲間だよ？」

ちょっと改まった感じに言う恋歌に、一斗は頭の中で薄うすぼんやりと彼女の顔と記き憶おくが浮うかびかけていることに暗い気持ちになる。

「それで、なにか……？」

「うん……ごめんね、こんな時間に。……えっと、一斗くん、今日、元気なかったから、大だい丈じよう夫ぶかな……って」

「……」

彼女の心配は、自分へのものではない。だからという訳でもなかったが、一斗は積極的に返事をする気になれなかった。

「一斗くん、記憶をなくしてから、ずっと沈しずんでるみたいに見えて……。それは、記き憶おく喪そう失しつなんだから不安だと思うんだけど……。でも、みんなと距きよ離りを置くみたいにしてるのは……なんだか、それだけじゃないのかな、とかって」

「え……？」

自分でも確信を得られない恋歌の迷いながらの言葉に、一斗が顔を僅わずかに上げる。

「うまく言えないんだけど……。自分が分からないっていうことは、自分が信じられないってことで……きっと、周りの人のことも信じられてないのかなって」

「……」

天性の素質なのか、その立場ゆえに磨みがかれたものなのか、恋歌の人を見る目に狂くるいがないことに、一斗は少し驚おどろいた。

「……あのね。一斗くんがどんな一斗くんでも、みんな、一斗くんのこと、想おもってると思う。わたしも、そう。わたし、記憶のない一斗くんも、初うい々ういしくて好きだよ」

「っ!!」

周りは誰も分かってくれていないと思っていた。

でも、違ちがった。

分かっていないのは自分の方だった。

一斗はそのことに激しく動どう揺ようした。

自分の心の中から何かが湧わき上がってくるような、何か変質していくような感覚に、一斗は少し震える。

「それだけ……ごめんね、変な話して。……あの……一斗くん？」

また見けん当とう違ちがいな話をしたかなと、恋歌が返事のない一斗に呼びかけてきた。

「うん……その、ありがとう」

「……ううん」

一斗の言葉から、本当の感謝の気持ちが漏もれ伝わってきて、恋歌は少し安あん堵どして、ため息にも似た声で答えた。

「じゃあ……また、明日」

「うん、おやすみ」

名残なごり惜おしそうな恋歌の声にそう応こたえ、一斗は電話を切る。

恋歌の一いち途ずな想いが伝わったのか、いつの間にか、一斗を襲おそっていた悪寒は止やんでいた。

ただ、自分だけが満たされようとしている罪悪感と、それでもなお嬉うれしいような気持ちと、その間で、一斗はその意識を次し第だいに暗くら闇やみの中に落としていった……。

＊

……。

…………。

………………。

「一斗」

帝てい国こく暦れき81年４月。

来珠と婚こん約やくして数日後、中学の正門の前に待ち構えていた来珠から名前を呼ばれ、平和な下校を諦あきらめた一斗は、半笑いで挨あい拶さつした。

「……こんにちは、南徳原さん」

「……」

来珠は、ツーンとそっぽを向いて不ふ機き嫌げんそうだ。

「あの……南徳原さ……来珠、さん？」

「〝さん〟もいらないって言ったでしょっ！　何で、そんなに他た人にん行ぎよう儀ぎなのよっ！」

「ご、ごめん、来珠……」

苦く笑しようを見せた一斗の言い方の猛もう烈れつに照れ隠かくし……の隠しきれていない感情を、そう悪くないと思ったのか、来珠からは、ふんっと鼻を鳴らしてあくまで外面は気に入らない様子でありながら、ちょっと嬉しがっているような内心が透すけて見える。

「まあいいわっ。ところで一斗はいつ私を両親に紹しよう介かいしてくれるのかしらっ？」

『あー……そういう用事か……』と一斗は、うーんと腕うで組ぐみをした。

「そ、それじゃあ……今から、とか？」

「今から!?　そっ、そんなのっ、こっ、心の準備が……っ！」

「押しかけてきたのに、心の準備はしてきてないの!?」

「うっさいわねっ！　文句あるのっ!?」

「……ありません」

一いつ喝かつされてすごすごと引き下がる一斗と共に、その日たまたま代休を取っていた一斗の父親のいる西園寺家へと、来珠はやってきた。

「一斗っ。これが終わったら、今度は私の両親と会いなさいよねっ」

「え……う、うん……」

そんな具合に玄げん関かん先さきで若じやつ干かん女の子と揉もめつつ帰宅した息子むすこを、居間で新聞を読みながら迎むかえた一斗の父は、呑のん気きに一斗に声を掛かける。

「どうした、一斗？　ガールフレンドか？」

後ろに隠れるようにしている来珠を引き連れて、居間まで歩いてきた一斗が曖あい昧まいに頷うなずく。

「う……うぅん……ぐふっ!!」

最後の呻うめき声は曖昧さにカチンときた来珠が、一斗の横っ腹に肘ひじを入れた際のものである。

「痛いつつ……そ、その……実は紹介したい女の子がいるんだ」

「ほう、彼女か！　そうかそうか、お前、そういうのに興味がないんじゃないかと思っていたから、父さん、安心したよ！　はじめまして、一斗の父です！」

嬉しそうに新聞を畳たたむ父の前に、一斗は来珠をお披ひ露ろ目めした。

「えーと……南徳原来珠さん……です」

バリィ!!と引きつった顔の父が新聞を引き裂さいた。

「え……な……ちょ……おま……」

「はじめまして、ではないわね、小役人」

義父になろうかという男を小役人呼ばわりであるが、事実なので仕方がない。その一斗の父は、先日の皇こう帝ていの婿むこ選えらびの際に、来珠と顔を合わせているのであるが、その後、婿選びに関してなんらお達しがないので、当然の如ごとく有う耶や無む耶やのままに立ち消えていたものとばかり思っていた。ましてや、皇帝の婿候補に写真が紛まぎれ込んだだけの息子が、何をどう間ま違ちがったら、宰さい相しようのボーイフレンドになっているのか、そして、借りてきた猫ねこは何故なぜ今一斗の父がやっているように新聞をバリバリと爪つめで引き裂くのか。

更さらに、来珠は一斗の脇わき腹ばらをぼすぼすと肘で突ついて、本題に移るよう促うながす。

「えーと……実は、僕、来珠と婚約しようと思っているんだ……」

苦笑いしか浮うかばない一斗を、父が何か言い出す前に、来珠がギロリと睨にらむ。

「しようと思っている……？」

「あ、いや、するんだ、婚約。ていうか、もう、してるんだ、婚約」

その時。

２階へと続く階段から下りてきた少女が、世にも恐おそろしい怒ど声せいを響ひびかせた。

「貴様を殺して、お前も死ぬ!!」

「な、なに……この子……？」

物ぶつ騒そうな言動と、おぞましい殺気を放つ短いツインテールの少女に、来珠が一斗を盾たてにするようにススッと移動する。

「え、えーと……僕の妹で、夕鶴って言うんだ。夕鶴、ご挨拶して？」

「何が婚約よ!!　お兄ちゃんは夕鶴のものなんだから!!　アンタなんかに、絶対、お兄ちゃんは渡わたさないからね!!」

「ふっ。一斗、私の義妹いもうとはまだまだおこちゃまのようね……」

微笑ほほえましい兄きよう妹だい愛を主張する少女に、罵ば声せいを浴びせられながらも来珠は年長者の余よ裕ゆうで笑った。

「誰だれが義妹よっ!?　それに、おこちゃまじゃないわよっ！　もうお兄ちゃんの赤ちゃんだって産めるんだから!!　今！　ここで！　お兄ちゃんの赤ちゃんを作ってやるう!!」

おぞましい兄妹愛を主張する少女に、来珠は『こいつ、真性か』と戦せん慄りつした。

「ちょっ……何やってんのよっ!?　一斗から離はなれなさい、馬ば鹿か義妹っ!!」

「誰がアンタの義妹だっつーのよっ!?」

ガルルルルルと獣けもののように威い嚇かくし合って、胸むなぐらをつかみ合う修しゆ羅ら場ばが展開され、一斗は為なす術すべもなく立ち尽つくした。

こうして、来珠と夕鶴は最悪ともいえる初対面フアーストコンタクトを果たした訳であるが、恐らく、どう転んでも２人の立場が変わらない以上、１ｔの最悪が１ナノグラム増減する程度の誤差ナノです。

来珠とのそんな日々は、ほとんど死んでいた一斗の心を半分死んでいる程度にするほどに刺し激げき的だった。

そして、それもまた彼の中に刻まれた、彼自身の一部なのである……。

………………。

…………。

……。

＊

……。

…………。

………………。

「一斗卿きよう」

帝てい国こく暦れき82年８月。

帝てい位いを追われた恋歌達と共に東小路邸ていに匿かくまわれていた一斗は、既き成せい事じ実じつに基もとづき、ゆかり子との縁えん談だんを進められつつあった。その為ため、恋歌や来珠からは顔を合わせると、ガルルルルルと威嚇されるので、一人、縁えん側がわで手持ち無ぶ沙さ汰たに庭を眺ながめる一斗に、ゆかり子が背中から声を掛ける。

和装のゆかり子が背中に何やら厚めの冊子を隠かくしきれない感じに隠しつつ、ジワジワと一斗に近づいてきた。

「そ、その、母上が……な。『もっとよくお前のことを知って貰もらいなさい』などと言ってな……。ア、アルバムを持たされたのだが……よ、良かったら、見るか？　いや、特に見たくはないのならいいのだがっ！」

ゆかり子の母、小さ百合ゆりの言葉の裏には、一いつ緒しよにいてもモジモジし合ってあまり会話を交かわしてない風の娘むすめと婿の初うい々ういしさに、お尻しりのむず痒がゆくなるようなじれったさを感じて、話のきっかけになればと気を利きかせた節があった。

「あ、見たいです」

「そ、そうか！　見たいか！　仕方ないな！」

言葉とは裏腹に凄すごい嬉うれしそうなゆかり子が、いそいそと一斗の隣となりに並んで座る。

そして、早さつ速そく、アルバムを開いて見せた。

「うわ！　可愛かわいいな、ゆかり子さん!!」

開くなり、赤ん坊ぼうの頃ころのゆかり子の数々に一斗が思わず声を上げる。ゆかり子はその言葉にずっきゅーんとか胸がときめいた。

「も、もう一度言ってくれ!!」

「え……か、可愛いな、ゆかり子さん……」

「～～～～～～～っ!!」

眼めを見て言うと流石さすがに照れるというか、先さき程ほどとはニュアンスの違ちがうものが感じられて、一斗が頰ほおを赤らめると、ゆかり子はその数倍照れて縁側にゴロンと横になって頭を抱かかえながら脚あしをジタバタさせる。

ゆかり子が一ひと頻しきりジタバタし終わるのを待って、座る体勢に戻もどったのを見てから、一斗がアルバムの方に視線を戻した。

「それにしても、赤ちゃんモデルの事務所にでも登録出来そうな可愛さですね……」

「そ、そんなに誉ほめるな……！」

あまり誉めすぎるとゆかり子はごろごろ転がり出す習性があります。

「あ……幼よう稚ち園えんぐらいですか、これ？　これも可愛いなあ……」

「ばっ、馬ば鹿か者ものっ。誉めるなというのに……っ。なっ、なんだっ、肩かたでも揉もまれたいのかっ!?　揉んでやるぞ、揉みまくってやる！　脚も頭も脇わき腹ばらも揉んでやるっ!!」

一斗に褒ほめちぎられ、転がるのを我が慢まんする代わりにゆかり子が羞しゆう恥ちに身もだえして、くねくねし始めたかと思うと、一斗を揉み揉みしにかかった。

「ひゃはははっ、ゆっ、ゆかり子さん、くすぐった……っ！」

「こっ、こらっ、クリンチで逃のがれるとは卑ひ怯きようなっ！」

クリンチとはボクシングなどで見られる技わざで、相手に抱だきついて相手の攻こう撃げきや動きを止めるものである。

即すなわち。

「「……あ」」

一斗の頭を揉みしだくゆかり子の手と、ゆかり子の身体からだをぎゅっと抱だきしめる一斗の腕うでとが、ガッチリとホールドし合い、どう見てもガチで愛し合う恋こい人びと同士だ。

その状態に気づいた２人が、びっしり汗あせをかいてガチガチに固まった身体をぎこちなく放す。

「す、すみません……」

「い、いや……いいんだ……私も悪のりし過ぎた……」

「……」

「……」

元通りの位置に座り直し、真っ赤になって俯うつむく２人だったが、沈ちん黙もくに耐たえかねて、一斗が誤ご魔ま化かし笑いをしつつ口を開いた。

「ア、アルバム見ましょう、アルバムっ。小学生の頃は……あ、もう既すでにちょっとり々りしいですね」

「ふむ、ちょうど、卿けいと皇こう宮きゆうで初めて会った頃の写真だな……。剣けんの修練に明け暮れているばかりの少女時代だったよ」

少しテンションが落ち着いたゆかり子の口から出た言葉からは、寂さみしげなニュアンスが感じられる。

「その時を生きている間は夢中だったが、今にして思えば、私はあまり恵めぐまれた少女時代を生きてきたとは言い難がたいかもしれんな……。よく見ると、育つに従って写真の私は笑え顔がおがなくなっていっている」

一斗からすれば真っ直すぐに前しか見ない生き方をしているように見えるゆかり子から、弱音とも取れる言葉を聞かされ、一斗は意外そうに彼女を見み据すえる。

「……後こう悔かい、しているんですか？」

「まさか」

気き遣づかわしげな一斗の言葉をゆかり子は一いつ蹴しゆうした。

そして、彼の憧あこがれる々しくも優やさしい笑みを浮うかべて言う。

「それも含ふくめて、私の人生だ」

そう。

どんな過去も、どんな未来も、彼女は胸に抱きしめながら生きる。

今を生きる、とはそういうことだと、つい忘れそうになる一斗に、彼女は何度も何度もそう教えてくれる。

生き方をもって。

生き様をもって。

………………。

…………。

……。

＊

……。

…………。

………………。

「一斗くん」

帝てい国こく暦れき82年７月。

恋歌や美文と共に九州にやってきた一斗は、ノックと共にクィニス邸ていに宛あてがわれた部屋に入ってきた恋歌に、思わず、目め尻じりが下がる。

「どう？　どう？　一斗くん？」

一斗の名前を呼んでくるんと回る恋歌は、今の一斗同様に筑紫島学院の制服を着用していた。

「白も似合うね、恋歌ちゃん。清せい楚そなイメージがあるもんね」

恋歌が踊おどる度たびに、皇泉学園の制服＆パリウムでは目立たなかった隠かくれ巨きよ乳にゆうが、ぽゆんぱゆんと存分に主張している。

「ほんと!?　えへへぇ。一斗くんは……。……何を着ても変わらない良さがあるね！」

ぐっと拳こぶしを握にぎる恋歌に、一斗は優しさと切なさと心強さを感じた。

「あ、でも、この制服は弱点が表示されていていいね」

言いつつ、恋歌は一斗の胸のポケットに刺し繡しゆうされた筑紫島学院の校章を指でぐりぐり押してくる。

「いや、これは弱点っていう訳じゃないような……」

苦く笑しようを見せる一斗が恋歌の胸むな元もと、セーラー服のあて布の▽部分に刺し繡しゆうされた校章に指を伸のばしかけて、触さわるのを躊ちゆう躇ちよした。

「……」

「あ……いや、ごめん……っ」

触ふれそうで触れない一斗の指先をジッと見ている恋歌に、一斗が思わず謝る。

「……いいよ」

「え……!?」

「ぐ、ぐりぐりしても、いいよ？」

少し恥はじらう恋歌は、そう一斗に囁ささやいて、促うながすように求めるように、一斗の胸の校章を今まで以上に強くぐりぐりした。

「……」

一斗はごくんと生なま唾つばを呑のんでから、恋歌の鎖さ骨こつと鎖骨の間辺りにある校章をきゅっと押すように指で突つく。

「ん……もっと……強くぐりぐりしていいよ……？」

「……こ、こう？」

少し強めに指で押したのを受けて、恋歌が僅わずかに身をすくめた。

「んぅ……一斗くんのえっち」

「なっ!?　だっ、だって、恋歌ちゃんがぐりぐりしてもいいって……!?」

「なぁにが、ぐりぐりですか、おふたりともっ!?」

バァン!!と吹ふき飛びそうな勢いでドアを開けた美文が、イチャイチャしていた恋歌と一斗を一いつ喝かつした。

「ち、ちなうんですちなうんです……これは……」

泣きそうに弁解しようとする一斗の台詞せりふを、美文が血けつ涙るいを流しながらぶるぶる震ふるえて叫さけんで遮さえぎる。

「フミは一斗坊ぼつちゃまを女の子にぐりぐりするような子にお育てした覚えはありませんよっ!?　陛下も陛下ですっ!!　何が『一番奥をぐりぐりして』ですかっ!?　はしたないっ!!」

「……一番奥ってなに？」

「さあ……？」

恋歌と一斗が首を捻ひねるものの、美文は聞く耳を持たず、がおーっと吠ほえた！

「おふたりとも廊ろう下かで正座ですっ!!」

公務から帰り、恋歌と美文と一斗のささやかな歓かん迎げい会かいを開こうとしていた筑紫島学院・自治委員長クィニス・ヤハウェとその補ほ佐さ官かんマインリュリア・ハインラインは、廊下でしくしく泣きながら並んで正座する一組の男女を目もく撃げきする。

「ハインライン、彼らは何をしているのか？」

真顔で尋たずねるクィニスに、ハインラインは真顔で考える。

「恐おそらくは……。三つ指突いて出で迎むかえるお嫁よめさん……」

「お嫁さん!?」

クィニスがスピーディに背後のハインラインを振ふり返った。

「ど、どっちだ!?　どっちが私のお嫁さんだ!?」

「お気に召めすまま」

「……!?」

真しん剣けんに懊おう悩のうを抱かかえて、ふるふる震えながら恋歌と一斗の間をふらふら彷徨さまようクィニスに対し『悪い人じゃないようだ』と恋歌と一斗は感じた。同時に『ロクな奴やつじゃないな』とも思わなくもなかったが。

そんなお互たがいのシンクロ具合を表すように、恋歌と一斗は同時に顔を見合わせて笑った。

ささやかな日常が、幸せだった。

それを教えてくれたのは、恋歌と過ごす時間だった。

記き憶おくに残らない日々の積み重ねも、また、大切な時間なのだと……。

………………。

…………。

……。

＊

ゆらゆら揺ゆすられ、名前を呼ばれて、一斗は自分が眠ねむっていたことに気づく。

朝の陽光が窓から差し込み、その光を跳はねてキラキラと輝かがやく長い黒くろ髪かみと黒くろ眼めがちな少女が上品で優やさしげな声で、自分の名を呼ぶ。

「一斗くん、おはよう。……えへへ、起こしにきちゃった」

夢の続きを見ているのだろうか、と一斗は思った。が、むにーっと引っ張られる頰ほおの感かん触しよくに、これが現実だと気づかされる。

「一斗くん、寝ねぼけてる～、ふふふ」

「ん……」

変な姿勢で寝ていたせいか身体からだの節々が痛み、関節を動かす一斗を見て、恋歌が含ふくみ笑いをした。

「フミさんが下で朝ご飯、作ってくれてるから、着き替がえて降りて来てね？」

「うん……ありがとう、恋歌ちゃん……」

「どういたしまし……え!?」

そのまま、部屋を退出しかけた恋歌の足がビタリと止まって、身体が翻ひるがえる。

「か、一斗くん……今、なんて……っ？」

「ありがとう……恋歌……ちゃん」

そう……。

息を呑む恋歌に劣おとらず、呆ほうけ気味にそう言う一斗には……もう、彼女が誰だれだか分かり始めていた。

それは東雲との日々の、終わりの始まりだった……。

＊

皇泉学園１年Ａ組の教室に、一斗の手を引きながら、恋歌が駆かけ込んでくる。

「おはよう、来珠ちゃん！　ゆかり子ちゃん！　りせちゃん！　雫ちゃん！　満貫くん！」

次に名前を呼ばれると思って待ってた人は、華か麗れいにスルーされて椅い子すから滑すべり落ちたが誰も気にしてはいなかった。

「聞いて聞いて！　一斗くんね!!　一斗くん……記憶が……戻もどってきて……るん……っ」

テンション高く喜び勇んで走ってきた恋歌は、その事実を告げようとして実感が心に染しみてきたのか、台詞せりふの途と中ちゆうで思わず涙なみだぐんで言葉を詰つまらせる。

「一斗！　戻ったの!?　記憶!?」

リセエールがお母さんのように恋歌の涙をハンカチで拭ふいてやっている間に、来珠が一斗の前にずかずかと歩いてきた。

「う、うん……全部じゃないけど、大分、戻ってきた……と思う」

「私が誰か分かる!?」

「うん……え、っと、く、く、く……くり……くり……」

うんっうんっと来珠が期待に満ちた目を向けて、何度も頷うなずき、正答を待ち侘わびる。

「夕鶴？」

「お兄ちゃん大好き!!」

一番間ま違ちがえられたくない名前を出され、来珠が夕鶴的なことを言いながら、一斗が身体を浮うかせるぐらいの渾こん身しんの力で土手っ腹にパンチをお見み舞まいした。

「げふぅっ!!」

「何で、くり、まで出てて、そこから夕鶴？とかいう方向に逆方向のハンドルを切るのよ、お兄ちゃん!?」

「ご、ごめん……夕鶴……」

「お兄ちゃん愛してる!!」

パンチで一いつ旦たん浮ういた身体を教室の床ゆかに横たえて呻うめいていた一斗の背中を、上うわ履ばきを『んしょっ』と脱ぬいだ来珠がぐりんぐりん踏ふみ潰つぶす。

「ぐ、ぐえぇ……」

「も、もうよせ、来珠卿きよう……！　一斗卿が可哀かわい想そうじゃないか、やめてやれっ」

『私の方が可哀想だっちゅーのよっ』とかブツブツ言いつつ、一斗の背中から足をどける来珠。柔やわらかく軽い来珠の気持ちいいとも思える踏みつけから解放された一斗が、自分の方が泣きそうになっているゆかり子に手を差し伸のべられ、礼を言って立ち上がる。

「ありがとうございます、ゆかり子さん……」

「お……おお……!?　一斗卿が私の名前を呼んだ!!　一斗卿が私の名前を呼んでくれましたぞ、陛下!!」

「ゆかり子元げん帥すい、初めて赤ん坊ぼうからお父さんと呼んで貰もらえた父親のようなのよ……」

リセエールは至って冷静だった。

「だって、母さん！　一斗卿が私の名前を！」

「誰がお母さんなのよ!?」

リセエールは至って冷静ではなかった。

「ぬぁんで、私の名前は呼ばないのよっ！」

来珠が一斗の足をぐりぐり踏む。と、やや興奮が冷めてきたゆかり子が、再び一斗の方を向く。

「しかし、大だい丈じよう夫ぶなのか？　医者に行かなくても？」

「はい、学校が終わってからでいいって、主治医の南条先生に言われました」

「そうか……まあ、すぐに行ってどうなるというものでもないか」

心配げな表情を切り替かえて、無意味に頭を撫なで撫でして、よかったなよかったなと優やさしいお姉さんの顔で一斗に連呼するゆかり子。

そのゆかり子を引きはがした来珠は、今度は恋歌に冷たい視線を送る。

「……ところで、恋歌、何で一斗と手を繫つないで、一斗と一いつ緒しよに登校してきたのよ？」

「え……。そ、それは……その……朝、起こしに行ってあげたからというか……」

「抜ぬけ駆がけなしとかゆー淑しゆく女じよ協定はどこへいったのよっ!?　フェアプレイの精神は!?」

来珠が怒おこるのももっともだと、ゆかり子や何故なぜか片棒を担かついだ美文までも頷いた。

「それは何て言うか……今回のは、ファインプレイというか……」

「誰だれが上手うまいこと言えと言ったかっ！」

怒いかりのあまり、来珠が恋歌の両頰ほおを手で挟はさんで、ぶにーっと潰しにかかった。

「い、いひゃ痛いよ、くりひゅ来珠ひちゃやんん……」

と、ここで、黙もくして夏目漱石著『こゝろ』を読み終えた雫が、パタン！と本を閉じて言った。

「ほら、淑女協定は崩ほう壊かいした……」

そんな冷ややかな言葉すらも呑のみ込むほど、小気味良い空気の中で、しかし、当の本人の一斗は今ひとつ、心が晴れないでいた。

何か忘れているような気がする。

その心に引っかかった棘とげが、嬉うれしさをダムのように堰せき止めていた。

＊

放課後、付き添そっていきたがったが、公務の多た忙ぼうさ故ゆえにそれを断念した恋歌達に病院まで送って貰い、一斗が大学病院に来院する。

一通り検査が終わると、南条医師は『快方に向かっているようね』とクールに微笑ほほえんだ。

礼を言って帰る途と中ちゆう、一斗は不意に、見知らぬ少女から声を掛かけられる。

「西園寺くーん」

そう大きくない別べつ棟むねの建物、その１階の窓から、眼帯の少女が手を振ふっていた。

「東雲……大たい尉いさん？」

と自分で呟つぶやくまで、彼女が何故なぜそこまで親しげに手を振ってくるのか、分からなかった自分に、一斗は戦せん慄りつする。

その様子を不ふ審しんに思っていた東雲は、彼の他人を見るような冷然たる眼まな差ざしが、徐じよ々じよに自責の色を帯びていくのを見て取って、一斗の身に何が起きているのかを悟さとった。

はしゃぎ気味に振っていた東雲の手が、糸の切れた人形のようにだらりと下ろされ、力なく視線を落とした瞳ひとみが第２小図書室の奥に消えていくのを認め、一斗はハッとなって通い慣れたはずのその部屋へと駆かけていく。

夏の終わりの熱気がこもっているはずの第２小図書室の空気は、一斗が入った時、やけにひんやりと感じられた。

それが本当に体感的なものなのか、彼の主観なのか、彼が目で探しあてた少女の溢あふれ出る気持ちによるものなのか、一斗には分からない。

ただ、一斗に背を向けて、自分の身体からだを両りよう腕うでで抱だきしめる東雲は、体重を本ほん棚だなに預けるようにして震ふるえるほど、凍こごえていく心と戦っていた。

「東雲さん……！」

駆け寄る一斗の気配を察して、東雲は叫さけんだ。

「駄だ目め！」

その悲痛な声に一斗が思わず足を止める。

「だめ……こないで……。……今、……顔を見られたら……泣いてしまうから」

「……」

その言葉を聞いても……いや、聞いてしまったからこそ、一斗は止めた足を再び前へ出した。

「……東雲さん」

手を触ふれられる程ほどの距きよ離りまで来て、一斗が名前を呼ぶ。東雲はそれに反応して、決壊寸前の感情を押し留とどめた表情を一斗に向けた。

「なんで……なんで、来たんですか……っ！」

押し殺した声が突つき刺ささる。

「なんで……なんで……っ！　なんで、私に優しくしたんですか……っ!?」

ああ、もう駄目だ……零こぼれてしまう……そう、東雲は感じたが、溢れ出した感情を押し留める術すべを彼女は持たなかった。

「諦あきらめてたのに……もう消えてしまうことなんて、諦めきって……！　何一つ、心残りもなくて……消えることなんて、何とも思わなかったはずなのに……!!」

後から後から溢れる涙なみだを、彼女はもう止めることが出来ないでいた。

一斗の服の胸むな元もとを摑つかんだ東雲の手がぶるぶる震える。

「こんな……っ！　ひどいです……あんまりです……!!……私、もう……消えたく……消えたく……ないよぅっ!!」

あんなにも心を許さなかった男という存在に、邪じや魔まだとさえ思っていた一斗に、東雲は縋すがり付いて泣き崩くずれていた。

一斗に出来ることは、ただ、彼女の涙の全すべてを、彼女を抱きしめた胸で受け止めてやることと……彼女の為ために一いつ緒しよに声を殺して泣いてやることだけだった。

流れるに任せた涙が涸かれ果て、自分を抱き留める一斗から東雲が身体を放す頃ころには、夕ゆう陽ひがほとんど沈しずんでいた。

東雲はいつもそうしていたような、恥はずかしさはもう見せない。

ただただ、一斗に気持ちを預けて、抜ぬけ殻がらのように彼にもたれかかっていた。

そして、嗚お咽えつで嗄かれた声を絞しぼり出す。

「一緒に泣いてくれてありがとう」

東雲の揺ゆれる瞳の中に、一斗は自分の姿を見る。

「辛つらい思いをさせてごめんなさい」

一斗の涙の跡あとを拭ぬぐう東雲の囁ささやき。

同じ切ない声で、一斗はそれに応こたえる。

「辛い思いをさせたのは僕の方だよね」

東雲は少し迷って、結局、思うままを口にした。

「……うん。反省して下さい」

「……」

困ったように俯うつむこうとする一斗の顔を、頰ほおにそっと添そえた手で東雲が止める。

「でも、嬉うれしい思いも沢たく山さん貰もらいました」

「そう……なのかな？」

微笑ほほえんでくれる東雲が、一斗には救いだった。

「けど、１つだけ。反省しているなら、お願いを聞いてくれますか？」

「僕からもあるんだ。お願い。１つだけ」

「……じゃあ、せーので」

東雲の言葉に続けて、言った言葉に……。

「最後の時間を僕に下さい」

「最後の時間を私に下さい」

２人は顔を見合わせてくすくす笑う。

最後の夜だと、２人は分かっていた。

強く気持ちを保っていなければ消えそうな意識の中で。

「怖こわかった。自分がいなくなるのが怖かった」

東雲は、伝えなければいけない気持ちを彼に告げる。

「でも、私、もう、怖くない」

さっきまで一斗にとって救いだった東雲の微笑みは。

「西園寺くんがいるから」

むしろ、切なさばかりがかき立てられて。

「西園寺くんと一緒に消えられるのなら、私、怖くないよ」

もう、一斗は何も言えなくなってしまっていた。

「ね、西園寺くん……最後に、かずと、って呼んでもいいですか……？」

ただ、その囁きに頷うなずいて。

「かずと」

ありったけの気持ちを込めた彼女の最後の言葉に、一斗は彼女の名前を呼んで微笑む。

『しののめ』……と。

普ふ通つうなら、口づけぐらいしたのかもしれない。

もっとお互たがいを求めたのかもしれない。

でも、手を握にぎり合って……それだけで２人には充じゆう分ぶんだった。

もう充分に心が繫つながっていたから……。

静かな。

静かな最後の時間だけが。

２人にとっての、宝物だった。

その朝、一斗は自室のベッドで目が醒さめて、酷ひどい違い和わ感かんに駆かられた。

その違和感が何なのか分からないまま、階下から争うような少女達の声と共に段々迫せまってくる足音が聞こえてくる。

「ちょっと、恋歌っ、アンタは昨日起こしにきたんだから、今日は譲ゆずりなさいよっ!?」

「えー、でも、一斗くんはまた恋歌ちゃんに起こされたいって思ってると思うよ？」

「思ってなーいっ!!」

「２人とも落ち着け。ここは間を取って私が一斗卿きようを起こしに行ってやるから」

「何が間よ!?　どこの間よ!?　ゆかり子は馬ば鹿か義妹いもうとでも起こしに行ってればいいのよっ！」

そして、ドアが開け放たれて、もつれながら部屋に入ってくる恋歌と来珠とゆかり子。

「ほらぁっ、五月蠅うるさくするから起きちゃったじゃないのよっ、一斗がっ！」

「一斗くん、おはようございます。ごめんね、今日は爽さわやかな目覚めじゃなくて。後で来珠ちゃんとゆかり子ちゃんに注意しておくからね？」

「今日は私が一番早く、一斗卿の家に着いたのですぞ!?」

「一斗、もっかい寝ねなさいよっ！」

全く落着点のなさそうな会話に、一斗は思わず、鼻で笑った。

「……あの、みんなが来る前に今日はもう起きてたから。……それよりさ、僕、何でベッドで寝てるの？　愛梨珠を庇かばって刺さされて……それで運んできて貰もらったのかな？　でも、傷、全然痛くないんだよね、もう……って、あれ!?　傷、治ってる!?」

ここ数週間の微び妙みようにオドオドした空気が消え、来珠らに親しげに話しかける一斗が、パジャマ代わりのＴシャツの裾すそを大きくめくり上げて驚おどろく。

「……かず……と？」

「うん？」

声を震ふるわせ、名前を呼ぶ来珠に、一斗が小首を傾かしげた。

「私が……誰だれだか分かる？」

「どうしたの、来珠……？　顔、怖こわいよ？　あ、いや、ごめんなさいっ！」

駆け寄ってくる来珠に恐きよう怖ふを覚えた一斗が、思わず謝る。……が、来珠は泣きながら一斗の胸に飛び込んできた。

「来珠……!?」

「一斗……かじゅとぉ……っ!!　治った……かじゅとが治ったよぉ……っ!!」

泣きじゃくる来珠を持て余す一斗が、恋歌とゆかり子に助けを期待する視線を向ける。

「一斗くん……自分が誰だか分かる？　ここはどこ？」

「え、うん。西園寺一斗……ここは僕の部屋で……って、何か、部屋の来珠グッズと夕鶴グッズの中に恋歌ちゃんグッズ混ざり始めてる!?」

「……昨日、こっそり、混ぜて……おいて……うぇえええんっ、一斗くぅんっ!!」

一斗の記き憶おくが確かなものになっているのを感じ取って、来珠が抱だきついていないスペースに、今度は恋歌が泣きついてきた。

「え、なに!?　どうしたの!?　別に怒おこってないよ!?　もう、好きなだけグッズでも何でも置いてっていいからさ！」

唯ゆい一いつ残ったゆかり子に一斗が救きゆう援えんを求めて顔を向けるが、こういう時のゆかり子は兎とに角アテにならないことを思い出す。

「あ、ゆかり子さん、お腹なか痛かったら、無理に助けてくれなくても大だい丈じよう夫ぶですから」

自分の言動をしっかりと覚えている一斗に、ゆかり子も感かん極きわまって抱だきしめてきた。

「わっ、私の剣けんのせいで……酷い目に遭あわせて……すまない、一斗卿……すまなかった!!」

「え、いや……いいんですよ……あれは飛び出していった僕が悪いんですから……。そ、それより、あの……愛梨珠とか、どうなっ……」

「「「わたしよりあの女の方が大事なのっ!?」」」

「……いえ、来珠と恋歌ちゃんとゆかり子さんが大切です」

ハモった３人に殺されるかと思った一斗が、必死に両手で何度も順じゆん繰ぐりに恋歌達の頭を撫なでて、宥なだめにかかった。

大好きな相手に頭を撫でられうっとりとなる来珠達は、既すでに、横に他ほかの女の子がいるのを忘れて、自分と一斗との空間とスキンシップに酔よい始めて、少し甘えた感じに口走りはじめる。

「一斗……私のことが一番好きなら、私を好きって言わせてあげてもいいのよっ？」

「……来珠、好きだよ」

頭よ、埋うまれとばかりに、嬉うれしさと恥はずかしさで来珠が一斗の胸に顔を埋うずめてぐりぐりすりすりしてきた。

「わ、わたしは？　わたしのことは？　一斗くん？」

「ちっ、近い近いっ。近いよ、恋歌ちゃん……うん、好き。好きだから」

産うぶ毛げ同士が触ふれているのではないかと思う程ほどの距きよ離りで迫られ、一斗は恋歌にも愛を囁ささやく。その恋歌は嬉しさをぶつけるように、一斗の肩かた口ぐちに頰ほおを寄せて、むふーっと吐と息いきを染しみ込ませてくる。

「一斗卿……。あ、い、いいんだ……私は……その、大切だと言ってくれただけで……、それだけで充じゆう分ぶんだから」

いかにも無理をした風のゆかり子が、恋歌と来珠がどんどんスペースを侵しん食しよくしていく為ため、抱きつきスペースを失って身体からだからそれはもう寂さびしそうに離はなれていくのを見て、一斗は半ば自棄やけっぱちに言う。

「ゆ、ゆかり子さんがご迷めい惑わくでなければ、ゆかり子さんのこと、好きでいさせて貰えると嬉しいんです……けど」

「迷惑などであるものかっ!!」

ふえーんっと乙おと女めのように可愛かわいく泣きながら、ゆかり子が一斗の背中に回って、後ろから抱きしめてきた。

じゃれるように頭をわしゃわしゃしてくるゆかり子に苦く笑しようしていた一斗は、じとーっと冷たい視線を送ってくる前の２人、恋歌と来珠にはたと気づく。

「誰が１番好きなの、一斗？」

「わたしも聞きたいよ、一斗くん？」

「私は３番目でもいいんだ、一斗卿きよう……」

『なに好感度上げようとしてんのよ、ゆかり子っ!?』『わたしの一斗くんへの気持ちはいつでも１番だからね』『ちょっと、アンタも何キュンと来させようとしてるのよ、恋歌っ!?』などと一斗の返答を待たず既に揉もめている３人に、一斗は苦笑を送った。

「とりあえず、そろそろ、さっきそこでこの状じよう況きようを目もく撃げきした夕鶴が凶きよう器きを持って帰ってきそうだから、それを何とかした方がいいよ？」

＊

その日のうちに大学病院に行った一斗は、全快のお墨すみ付つきを貰もらい、付き添そいの恋歌達による祝福を受けて、ささやかな快気祝いをしようとみんなで盛り上がりながら、病院を後にしようとしていた。

長い夢から覚めたような、すっきりとした気持ちが彼の中には満ちている。

「ていうか、おめでとうおめでとうって言われても、僕、記き憶おく喪そう失しつだった覚えがそもそも全然ないんだよね……本当にそんなことあったの？」

病院の敷しき地ち内を、朝のメンバーに加え四菜や夕鶴や雫達も合流した大勢でぞろぞろ歩きながら、全く実感の湧わかない一斗が何度目か分からない疑問を発する。

「あったわよっ！　アンタ、私達がどれだけ心配したか……！　っていうか、ア、アンタが可哀かわい想そうだから心配してあげたのよっ!?　感謝しなさいよね！」

「うん……ありがとう……。でも、あれかな。いつの間にか補習と追試が終わってたのはラッキーかな、あはは……」

「呑のん気きな……」

人の気も知らないでと来珠が一斗に睨にらみを利きかせるが、その来珠自身もホッとしているのが本音でもあった。

「まあ、それぐらい呑気でもいいではないか。ああ、そうだ、一斗卿。その……ウチの両親が一斗卿に遊びに来るように言いなさいと言っていてな。父上が『必殺剣けんを教えてあげるよ？』とか言っていた」

いいのか一子相伝？とか全員が思った。

「一斗っ、騙だまされるんじゃないわよ！　何のかんのと理由を付けて、結ゆい納のうだの祝しゆう言げんだのとどうせ諦あきらめてないんだからっ」

揉める間に、スッと四菜が自然に一斗の横に入ってくる。

「一斗クン、夏休みの思い出も半分ぐらいでしょ？　今度ね、ホテルのプールのタダ券貰ったから一いつ緒しよにいこ？　四菜サンの水着デスよ、水着っ」

「しっ、しぃなちゃんと２人きりなんて駄だ目めっ！　お兄ちゃんの保護者として夕鶴も行く！」

何を保護する気なんだかと思わなくもなかったが。

そんなある意味日常と化した見る人が見れば異常な状態を、恋歌は終始ニコニコしながら眺ながめていた。

「？……なに、恋歌ちゃん？」

「ううん、すっかり元通りだなって」

その笑え顔がおにつられて、一斗も思わず微笑ほほえむ。

何の心こころ懸がかりもない。

僅わずかばかりも。

「……あ。みんな、ちょっと、待っててくれる？」

「どうしたの、一斗くん？」

ふと、足を止めて、後ろの建物に入って行こうとする一斗。

病やみ上がりという認にん識しきの彼女らは、放っておけないとばかりに一斗についていこうとする。

「ちょっと……すぐ戻もどるから」

「一緒に行ってあげるよ？　なになに？」

微び妙みように言葉を濁にごす一斗を見て、ぞろぞろと後を追うが……。

「お花はな摘つみではないですか？」

という美文の言葉に苦笑して一斗が頷うなずくと、乙女達は赤面して足を止めて待機モードに移った。

病院棟とうと大学棟の中間辺りにある、静かな別べつ棟とう。

そこに一斗は足を踏ふみ入れる。

棟内のトイレで用を足して、廊ろう下かを歩いている時。

一斗は何の気なしに上を見た。

〝第２小図書室〟

そこにはそう書かれている。

何かを感じた訳ではない。

何かに導かれた訳でもない。

通り過ぎるという選せん択たくも出来たし、恐おそらく１００回同じことがあったら、99回通り過ぎただろう。

が、この時の一斗はふと足を止めた。

それを偶ぐう然ぜんだと呼ばないのなら。

きっと、運命というものは存在するのだろう。

扉とびらに手をかけ、引く。

中に一歩入って、ぐるりと部屋の中を見み渡わたす。

古い本の匂においがした。

もう一歩。

そこで、一斗は本ほん棚だなと本棚の間に人がいることに気づく。

「あ、すみません。勝手に入って……」

【……いや、私も勝手に入った身だ。気にするな】

その人物の脇わきに、ハッキリと目に見える文字列が中空に表示され、一斗は『あ』と思う。

帝てい国こく陸軍の軍服と狼おおかみの紋もん章しようの眼帯をつけた長い髪かみの少女がそこにいた。

「確か……東雲大たい尉いですよね。こんにちは。あの、僕、愛梨珠の騒さわぎの時に恋歌ちゃ……恋歌皇こう帝てい陛下たちと一緒にいた西園寺といいます」

【……。ああ……確か、いたな。微かすかにだが、覚えているよ】

十狼佐は一斗に目もくれず、手にした本に視線を落としていた。

「……」

【……】

一斗は何となく会話の取っかかりを探したが、彼女との接点は流石さすがに見いだせず、両者に沈ちん黙もくが流れる。元より、十狼佐の方は、会話をしようという意思はないように見受けられた。

「……あの、邪じや魔ましてすみませんでした。じゃあ、僕は、これで」

【……】

一斗が会え釈しやくをしても十狼佐は微び動どうだにしない。

いいのかな？と僅かに躊ちゆう躇ちよして、一斗は背中を向けた。

……と。

【西園寺くん、だったな？】

「え、あ、はい」

不意に目の前に文字が浮うかび、一斗は振ふり向く。

【キミの友人に借りた本だ。よければ、キミから返してくれるか？】

今の今まで読んでいた本をパタンと閉じ、十狼佐は一斗に本を差し出した。

『失われた時を求めて』とその本の表紙にはタイトルが刻まれている。

「構いません……けど、誰だれから借りたんですか？　ゆかり子さんかな……？」

【……】

そこまで知らない十狼佐は無言でただ、腕うでを前に出したままだ。

「……」

『まあ、ゆかり子さんでないにしろ、僕の友達っていうなら、数も知れてるし、みんなに聞いてみればいいか』と一斗は割と気軽に、結局、本を受け取ろうとする。

だが。

一斗が本をつかみ、受け取ろうとした一いつ瞬しゆん。

十狼佐は自分でも意識せず、グッと本を握にぎって引っ張り合う形になった。

【……ああ、すまない】

「いえ」

こんな人でもお茶目なことをするんだなと、ちょっと意地悪された、ぐらいに思った一斗が苦く笑しようを見せて……今度こそ、本を受け取った。

「さようなら」

【……】

無言のままの十狼佐に、一斗はもう一度会釈して、部屋を出て行った。

閉められた扉の向こう、遠ざかる足音に、十狼佐は言う。

「さよなら」

刹せつ那な。

その瞳ひとみから、つぅ……っと一筋の涙なみだが流れる。

それを心の中で感じたルシェが彼女の中で揶や揄ゆして、表層に出ている人格の十狼佐に言った。

『涙もろくなったじゃない、十狼佐』

十狼佐は呆ぼう然ぜんとその涙を拭ぬぐい、心の中の別の人格に告げる。

「私の……涙じゃない」

十狼佐の意識下にないそれは、十狼佐の中に溶とけてしまった東雲が流したものだったろうか。

『十狼佐……？』

無意識下の感傷だ、と笑い飛ばそうとして、そう出来なかった十狼佐は、その代わりに独り言のように誰にともなく呟つぶやいた。

「東雲は、恋こいをした。我々の人格の中の誰一人、そんな思いを抱いだいた者はいない。生きていく為ために、必要ないと断じてな。しかし、思うよ。生きていくだけなら必要のないことであったとしても、人間らしく生きていく為には、それこそが最も必要だったのではないか……とな」

独り言でなかったとしても、ルシェはそれには答えなかった。

或あるいは答えられなかったのかもしれない。

その命題の真実が何であるか、答えを持たない彼女には。

＊

一斗の快気祝いは、ささやかに行われる予定だったが、どこから聞きつけてきたのか、謎なぞのファンタジー風のビキニアーマーとおっぱい形に膨ふくらんだブレストアーマー装備の２人組や、乙おと女め銃じゆう士し隊たい員セラフィ・エクステーゼ少しよう尉いとィェフ・フォーフォーハ准じゆん尉い、局小夜子やアリス・レモン＆西園寺愛梨珠のありすコンビ、そして、確実に呼んでない八田なども何故なぜか来てしまって、それなりに大所帯になって、賑にぎやかに皇こう宮きゆうで行われることになった。

特に愛梨珠は序じよ盤ばん、大おお騒さわぎだ。

「うぇええええええええええええええええんっ、一斗──────────っ、ごめんなさい！　ごめんなさい!!　わたくし、わたくし、一斗になんてお詫わびをしたらいいのか……」

最初、マスク・ド・恋歌ちゃんこと謎の目出し帽ぼうの女が泣きながら抱きついてきて、一斗はどこの銀行強ごう盗とうかと思って死の恐きよう怖ふを味わったが、帽子を取って正体を知ると、優やさしく頭を撫なでてやった。

「気にしないでいいんだよ、愛梨珠。愛梨珠がやろうとしていたこと、みんなから聞いたし」

「でも……でも……っ！」

うぐうぐと泣く愛梨珠に、一斗はあくまで優しく語りかける。

「困ったな……。うーん……もし、愛梨珠が気にするっていうなら……そうだな、今度また何か帝てい国こくに大変なことが起こった時に、みんなの力になってあげてよ。キミにしか出来ない、何かが、あるかもしれないからね」

「わ、分かりましたわ！　一斗がそう言うなら、わたくし、必ずそうしますわ！」

元よりその為に作られた命だ。好きな人にそう言われるなら本ほん望もうだった。

「そんな大変なことが、私の統治してるこの東京帝国で、そうそう起こってたまるもんですかってゆーのよっ！」

一斗から愛梨珠を引きはがして、目出し帽を被かぶせる来珠が、プリプリ怒おこる。

「卿けいが統治している訳では……まあ、なくはないか……」

横に恋歌がいるので微び妙みように言いにくそうにゆかり子が釘くぎを刺さし損そこねたが、当の恋歌は上じよう機き嫌げんで気にした様子もない。

「……ところでさ」

立食パーティの形式で、色んな女の子がコレ美味おいしいよと皿に食べ物をガンガン載のせていく中、一斗が皿の重さとバランスに限界を感じつつ口を開く。

「病院で……えーと、南条先生だったかな……あの先生に、『根治おめでとう。奥様にもよろしくね』って言われたんだけど、アレなんだったんだろ……？　誰だれかと間ま違ちがえてるのかな？　ホントに僕の主治医だったの、あの人？」

「ああ、その奥様というのは美文ですよ、一斗坊ぼつちゃま」

局小夜子が事も無げに言ったので、一斗が盛大に飲みかけのノンアルコールシャンパンを吹ふいて、汚きたない１人シャンパンファイトの様相を呈ていした。

「なにそれ!?　僕が記き憶おく喪そう失しつの間、一体何があったの!?」

「そういえば、お兄ちゃん、夕鶴、お兄ちゃんに純潔を捧ささげたんだから、責任取ってくれるんだよね？」

「ああ、アタシを愛人にするっていう話はどーなってるの、一斗クン？」

狼ろう狽ばいする一斗に、夕鶴と四菜が相次いで追い打ちを掛かける。割と夕鶴は聞き捨てならないことを言ったが、敢あえてスルーにかかるリセエールが困った子なのよとばかりに一斗の肩かたを叩たたく。

「カズちゃん……手当たり次し第だいというのは、感心しないのよ……」

「違ちがうんだよ、お母さん！」

「誰だれがお母さんなのよっ!?」

と女の子達に囲まれる一斗を見て、段々、愛梨珠の瞳から光が失われ、ブツブツと何事かを呟き始めた。

「……かずとが……わたくしのかずとが……手当たり次第に雌めす臭くさい女を……」

嫌いやな思い出が満まん載さいの『ふふふふふ……』と虚うつろな笑いが漏もれてきたのを四菜が聞きつけ、ギョッとなる。

「ちょっ……！　そこの強そうなお姉さん達！　このマスクメンを羽は交がい締じめにして!!」

「え、あたいら？」

あまり誰も絡からみたがらなかったスーパーケーニッヒ姉妹を指名して、どこから取り出したのか分からないチェーンソーを振ふり回そうとしていた愛梨珠を何とか食い止めた。四菜のナイス機転である。

もう収しゆう拾しゆうがつかなくなりつつある中、ここぞとばかりに八田が一斗の肩を抱だく。

「カズちゃん！　ここはこの親友が相談に乗るぜ!?　ていうか、何なんだよ、このメチャモテ委員長っぷりは!?」

「えーと……キミ、誰だっけ？」

「記憶喪失!?」

八田が激げき烈れつに衝しよう撃げきを受けた。

打ちひしがれる八田を当然のように放置し、一斗が気になることを更さらに思い出す。

「あー、それと……」

今度は何を言い出す気かと、恋歌達が一斗の次の言葉を待つ。

「記憶をなくしてる間の携けい帯たいの着信履り歴れき、恋歌ちゃんの名前がいっぱい残ってた」

「あ……」

女子陣じんの視線が一斗から自分に向いて、恋歌は小さく声を出してから、えへへと笑った。

「忙いそがしいのに、一いつ生しよう懸けん命めい、僕に電話してくれてたんだなって。メールも……励はげましたりする内容がいくつもあって、僕のことすごく気にしてくれてて……」

「も、もういいよ、一斗くん」

微笑ほほえんで誉ほめちぎってくる一斗に、嬉うれしいながらも段々くすぐったくなってきた恋歌が、じゃれるようにして身体からだを半密着させて、一斗の言葉を止める。

そんな微笑ましい光景に美文もつい口がよく回る。

「陛下は、実は何度か起こしに行ってあげて迎むかえにいったりもしたのですよ？　ご多た忙ぼうで、一いつ緒しよに登校は、あんまり出来なかったのですが。その時に、一斗坊ちゃまが記憶を取り戻もどす助けになればと、色々思い出話をして差し上げたりしていたんですよ。きっと、その献けん身しん的な気持ちが、一斗坊ちゃまのお力になったのだとフミは思います」

褒ほめ殺しの域に達してきた美文の情報漏ろう洩えいに、恋歌は顔を赤らめて半密着の対象を一斗から美文に切り替かえる。

「い、いいよ、フミさん、そんなこと言わなくて……っ！」

「照れることはないじゃありませんか。胸を張っていいことですよ？」

「でも……」

口くち籠ごもる恋歌に、一斗は恋れん慕ぼの情を感じさせる口調で言った。

「恋歌ちゃん……ありがとう」

「う、うん……」

はにかむ恋歌は可愛かわいかった。

けれど。

このやりとりに痛つう烈れつにショックを受ける少女がいた。

来珠である。

『恋歌が……そんなこと……。……私……私は……そんなこと、私はしてあげなかった』

一人、壁かべ際ぎわに退いて、来珠は落ち込む。

『私は、一斗に早く思い出しなさいよって、イライラしてそればっかりで……一斗のこと、ちゃんと考えてあげてなかったのかな……』

考えれば考えるほど、深みにはまることが分かっていても、来珠は胸の中に渦うず巻まく暗い気持ちに引き込まれていくのを止められないでいた。

『恋歌の本当の気持ちが……真心が届いて一斗の記憶が戻ったんだとしたら……私の気持ちは本当じゃなかったのかな……？』

自分が恋こいに器用でないことは分かっていた。

けれど、それは恋歌だって同じのはずだ。

『今回だけじゃない……私は一方通行の気持ちばかりをぶつけて、本当の一斗のことを何も見てなかったのかな？　恋に憧あこがれていただけの女の子だったのかな？』

はにかみ合う恋歌と一斗が眩まぶしく見えた。

『恋歌はちゃんと一斗を見て、ちゃんと一斗と一緒の時間を積み重ねて……だから、あの子の気持ちは届いて、私の気持ちは届かなかったのかな……』

情けなかった。

惨みじめだった。

『あの子の方が……一斗を幸せに出来るのかな……』

どうしようもないぐらい、来珠の気持ちは揺ゆれていた。

＊

翌日。

再び普ふ通つうの……他ほかの人間からすれば決して普通ではないが、一斗にとっては普通の日常が戻ってこようとしていた。

が、彼の席の隣となりには、いつも座っている人物が欠けていた。

朝のホームルームが終わり、１時間目の授業が始まっても、そこは空いたままだ。

「……来珠は、今日はお休みなのかな？」

埋うまっている方の隣の席、恋歌にこっそり耳打ちするように一斗が問う。

「え……？　うーん……どうだろ？　昨日は来るような話をしてたと思うけど……」

急な仕事かな……と気にしながらも、教師に問題を解くよう指名され、起立する一斗。

……と。

教室の前のドアが勢いよく開けられて、クラス中の視線がそちらに向く。

入って来たのは、遅おくれて登校してきた来珠だった。

普通は後ろのドアからこっそり入ってくるものだが、流石さすがは魔ま神じん宰さい相しよう、堂々たる遅ち刻こくだと感心する人々の前で、来珠は一度目を伏ふせた。

伏せたままでいたい……そんな気持ちが見て取れるほどたっぷりと名残なごりを惜おしんでから、来珠は何かを吹ふっ切るように、顔を跳はね上げて一斗を見み据すえる。

その口から衝しよう撃げきの発言が放たれようとしていた。

「一斗!!」

ビシッと指さされ、一斗の動きが止まる。

「アンタとの婚こん約やくは解消するわ!!」

毅き然ぜんとした来珠の決意に、教室はシ……ンと水を打ったような静けさの後。

「うえええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ!?」

というクラスメート達の怒ど号ごうが教室に轟とどろいた。

──そして。

その怒号をかき消すように、グラウンドにドオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッッッッ!!という超ちよう絶ぜつ激げき突とつ音が尋じん常じようならざる地じ響ひびきと共に響ど動よむ。

すわ地じ震しんかと避ひ難なんしかけた生徒達が、窓の外、突とつ如じよとして轟ごう音おんと共に出現した先さき程ほどまではなかったはずの巨きよ大だいな建造物、その聳そびえ立つ巨大な威い容ようにその動きを止めた。

10階建てのビルに匹ひつ敵てきする全高30ｍの、鋼色の飾かざり気のない無骨な体たい軀く。

それは球形に近い、独特なフォルムの機動魔ま法ほう兵だった。

しかし、真に驚おどろくべきはその巨大な機動魔法兵ではない。

その鈍にび色いろの機体の天てつ辺ぺんで腕うで組ぐみし、仁に王おう立ちする、その人物。

「西園寺一斗!!」

恐おそらく戦場でもそうであるのだろう、彼のどこまでもよく通る声が学内全すべての人々の耳じ朶だを打つ。

「運命の分ぶん岐き点は来た!!

我が友との約定に従い、遥はるか38万kmの彼方かなた、無む慈じ悲ひなる夜の女王の地、月面より!!

貴様が駆かるべき宿命の愛機を連れてきてやったぞ!!

対怪蟲戦せん闘とう超ちよう特とつ化か型機……呪のろわれし星の人々の魂たましいを救う、秘中の秘!!

切り札中の切り札!!

巴御劔第８ラボラトリ謹きん製せい──

──西園寺一斗専用機動魔法兵・摩訶エニグマをな!!」

１ｍ程も陥かん没ぼつしていないグラウンドに佇ちよ立りつする機体の上で、そう宣言する青年。

何らかの超ちよう常じよう的な力で衝しよう突とつ速度をほとんど０にして着地したのだろう。それだけでも出で鱈たら目めであるが、何よりも、着地した時には既すでに開閉ギミックのない天板に仁王立ちしている状態であったことが更さらなる不条理さを全面に押し出している。

その青年に見覚えのある恋歌は、思わず、目を見張った。

「あれは……巴さん……？」

恋歌の呟つぶやきに、ゆかり子が反応する。

「あれが聖騎き士し王!?　巴御劔なのですか!?」

「うん……」

恋歌が頷うなずくと、再び窓の外に視線を転じたゆかり子が、まだ大たい気き圏けんを抜ぬけてきた際の摩ま擦さつ熱でシューシューと焼けた機体の上に立つ不敵な笑えみを浮うかべる男を見る。

「月から、むき出しの機体の上に立って降りてきたのか……!?　なんて非常識な……！」

「……」

「……」

そんな言葉を聞かされたクラスメート、一いち文もん字じ満貫とリセエールは、反論する余地が全くなく、同時にそれぞれ逆方向に目を背そむけた。

人々が呆ぼう然ぜんと御劔と摩訶エニグマに目を奪うばわれる中、ゆかり子は傍かたわらにいた一斗の肩かたを摑つかみ、揺ゆすりながら矢や継つぎ早に尋たずねる。

「……一斗卿きよう、卿けいは彼と……聖騎士王と知ち己きを得ていたのか？　卿の専用機とは、どういうことなのだ？　軍に通知もなくそのような……！」

と、台詞せりふを遮さえぎり、ゆかり子の携けい帯たいが鳴った。

「なんだ、こんな時に!?　緊きん急きゆう軍用回線……？　もしもし、私だ。皇泉学園の飛来物体の件ならば……」

見当を付けて、帝てい国こく軍作戦本部からの着信にゆかり子が答える。

……だが。

それは更なる事態の混こん迷めいを告げる電話だった。

「……なんだと!?　それは本当か!?」

思わず息を呑のみ、深く深呼吸してから、それでも震ふるえそうになる声を抑おさえ付けて、ゆかり子は恋歌に耳打ちする。

「陛下……奴やつらが……怪蟲どもが、遂ついに動き出しました。82年ぶりの……惑わく星せい規模の大だい攻こう勢せいです……！……。先さき程ほど、ロンドンとニューヨーク、そして、九州が……陥かん落らくしました……っ!!」

「っ!?」

恋歌とゆかり子は、この先待ち受けるであろう怪蟲との最終全面決戦を覚かく悟ごした。しかし、仮にその決戦を勝利で乗り切ったとしても、それが来きたるべき運命の入り口でしかないことを彼女らは、まだ知らない。

そして──。

その時。

全すべての話題をかっさらわれた悲劇の少女は、涙なみだ目めになって、ふるふる震える指先を渦か中ちゆうの少年に向けた。

「あの……かじゅと……わたしのはなし、ちゃんときいてた……？」

波乱の夏が終わりを告げ、東京帝国の全ての人に等しく、激動の秋がやってくる……。

つづく

あとがき

東京こうていわ、竹井10日です。

ここに来てまさかの東雲さん表紙です。こう、相変わらず、気を抜ぬくとヒロインがモブキャラに降格し、マスコットキャラがヒロインに昇しよう格かくするという過か酷こくな恋れん愛あいドラマですね。東雲さんなんか、マスコットキャラですらなかったのにな！

次の巻あたりでは、局さんあたりがヒロインになってそうで僕自身が怖こわくなってきました。四菜あたりがもっと頑がん張ばらないといけないはずなのに、あいつ真面目まじめにやりやがりません。矢や鱈たらとあたりの多い文章ですね。

ところで先日、過去の思いつきプロットやなんかが書いてあるファイル類を見ていたら、『ヤンデレウィルス』と書かれた文書ファイルがあり、「何か書いた覚えはあるけど、なんだっけこれ？」と思って開いたら、中身が『東京皇帝☆北条恋歌』の初期設定ファイルで、しかも、ほとんど初期の時点で完成されてました、設定が（笑）。

なのに何でファイル名がヤンデレウィルスなんだろう……？　一体、何を書こうとしていたのだろうか、過去の竹井10日？　しかも、その話は前の巻でしておくべきネタではないのか、現在の竹井10日？　ちなみに、未来の竹井10日はファンの女子中学生達に囲まれてきゃーきゃー言われています。キャーキャー竹井10日よヤダー寄らないでー何だとこの野や郎ろう表へ出ろいややっぱり出なくていいです。ていうか囲まないでこわい。

余談はさておき、段々終しゆう盤ばんのクライマックス度がインフレしているのではないかという話もありますが、大だい丈じよう夫ぶ。次回も例によってゆるゆると……えー、こっからゆるゆるすんのか、どーゆー話なんだ!?と恐おそらくもう６巻まで来ると思う人もいないと思っているのは僕だけで、割とみんな思うみたいです。まあ、どうあってもラブコメであることだけは忘れずにやっていきますので、その点はご心配なく。６巻まで来ると心配する人もいないと思っているのは僕だけで、割とみんな思うみたいです。

あと、相変わらず次で終わりそうとか言われそうですが、流石さすがにもう６巻まで来ると思う人もいないと思っているのは僕だけで、割とみんな思うみたいです。

今回、東雲さんの表紙お当番躍やく進しんの陰かげには、凄すごい可愛かわいいキャラクターデザインをして下さった要河オルカさんのお力が大きく働いています。前巻で東雲さんデザインをしていただいた時に、『この可愛さはチョイキャラには勿もつ体たいない！』と強く思った結果のこの６巻です。要河さん、今回もありがとうございます!!

更さらに、今回は「東京帝てい国こく独立キャンペーン」ということで、編集長、副編集長、担当編集Ｉさんに、いっぱいお世話になりました！　目指せ、１３００万購こう読どく者、かける６巻で７８００万部ですね!!　デルタ聖騎き士し団みたいなインフレだな。

８／１から、そのキャンペーンの一いつ環かんとして、恋歌さんが Twitter なんかも始めちゃう感じなう。キャンペーンの詳しよう細さいは公式ホームページ（http://www.kadokawa.co.jp/sneaker/tokyo-empire/）にて！

キャンペーンでは色々と面白い仕し掛かけもして下さっているようなので、是ぜ非ひ、このお祭りに参加して下さい。乗るしかない、このビッグウェーブに。

「コンプエース」で連れん載さい中のコミック版も、あちこちで言って回っているんですが、凄すごい初うい々ういしくて可愛くていいですよ！　この初々しさを原作の人々はどこに忘れてきたのだろうかと思うぐらいに！

コミック版では、八田が顔を出したりしていて、『実在していたのか、八田健太!?』とか衝しよう撃げきを受けるものですが、どうにかして奴やつの出番は削けずっていきたい、と全キャラが一いつ致ち団結していくと思いますので、その点は安心ですね。

綾見ちはさん、云熊まくさん、毎月連載は大変だと思いますが、気合いと根性とガッツとファイトで頑張って下さい!!

皆みなさんも、応おう援えんよろしくお願いします!!　雑誌連載はアンケート命だと聞きますので、楽しく読んで下さっている方は是非ハガキを出していただいて、「こち亀」並の長期連載を目指していきたいところです。

それから、他社さんで恐きよう縮しゆくなのですが、竹井10日の書きましたハートフル年の差純愛ラブコメ・ライトノベル『10歳の保健体育』が一迅社文庫さんから絶賛発売中です。ネットでえらく話題になった一品です。『東京皇帝☆北条恋歌』がいかに真面目に書かれているかを感じさせる恐ろしい作品になっております。流される主人公・一斗とは対照的な、登場人物を流しまくる主人公が活躍しますよ。

さて、この巻の続きは、いよいよ物語が大きく動くふりをしたゆるゆるラブコメです。シリーズ開始当初からの書きたいエピソード満載の内容になるはずで、いつにも増して力を入れていますので、お楽しみにお待ち下さいね！

それでは、皆さん、また年内発売予定の７巻でお会いしましょう!!

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か　６

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成23年6月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

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