東京皇帝☆北条恋歌　５

竹井10日

角川スニーカー文庫

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イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

帝てい国こく暦れき82年８月10日。

夏真っ盛りの東京帝国、皇おう泉いずみ学園では、出席日数or単位の足りない学生や期末テストで赤点だった学生達への補習が行われていた。

「あぢぃ～……」

隣となりの席で下した敷じきでスカートの中をパタパタやる来くり珠すの下半身が気になって、授業に集中出来ない一かず斗とが、目め敏ざとく恋歌に見つかり、ぎゅっと手の甲こうを抓つねられた。

「いてっ」

補習中ということもあって、恋歌は声には出さずジト目で『すけべ』と口の形だけで言い、一斗の凹へこんだ顔にくすくすと含ふくみ笑いする。

ややあって休み時間になり、めいめいジュースを買いに行ったりトイレに出たりしていく。

暑さに弱い来珠が、冷れい房ぼうのない室内ですっかりぐったりして机の上で溶とけたような状態になっているのを余所よそに、恋歌は割と涼すずしい顔だ。

「本当はお休みなのに、学校でお勉強って、何だか、いつもより疲つかれるね、一斗くん」

「暑いしね……」

来珠をチラ見する一斗に、恋歌が一斗の頭の両りよう脇わきを持ってぐきっと自分の方を向かせた。

「わたしと話している時は、わたしだけを見て欲しいな。……なんて、えへへ」

冗じよう談だんめかして言う恋歌は、九州から帰ってきてから少し一斗に可愛かわいい我わが儘ままを言うようになった気がする。

「ご、ごめん……」

「じゃあ～。お詫わびを兼ねて、お休みでも頑がん張ばってるわたしに、一斗くんがご褒ほう美びくれたら許してあげます」

「ご褒美……？」

「うんっ。何がいーかな……。うーんうーん……あ、ひ、膝ひざ枕まくら、とか」

言ってから自分で照れている恋歌が愛らしかった。

「そ、それはちょっと……」

２人きりならＯＫしたかもしれないが、何しろ人目があるし、人目の中に来珠の目も含まれている。

普ふ段だんならこの辺でその来珠が止めに入るのだが、今日は来珠は暑くて溶けている。ちなみにこの日の最高気温は36・１℃の猛もう暑しよ日びを記録していた。

「え～、じゃあ、さっき補習授業中に何してたか、来珠ちゃんに言っちゃおっかなぁ」

「か、勘かん弁べんしてよ、恋歌ちゃん」

「言っちゃおっかなぁ～」

覚かく悟ごを決めて椅い子すを並べて、その端はじっこに一斗が座る。

「……おいで」

「え!?　一斗くんがしてくれるの!?　わたしがするんじゃなくて!?」

「あ……あーあーあー。いっ、いやっ、そ、そうだよねっ？　あははは……」

一斗にしては珍めずらしく、動どう揺ようし恥はじらいを見せて誤ご魔ま化かし笑いをした。

かつては半分心が死んでいると来珠あたりに言われていた一斗だが、この所、こんな風に妙みように人間じみた反応をする。自分が変わったように、一斗もちょっと変わり、そしてその影えい響きようを与あたえた要素に自分の存在があるのかなと、恋歌はそんな風に思って嬉うれしさに胸が熱くなった。

「恋歌ちゃん？」

「え、あっ、うんっ。お、お邪じや魔まします」

心の動きを誤魔化すように、恋歌がはにかんで一斗の膝ひざの上にゴロンと横になる。

「……」

「……」

心なしか紅潮したようにしばらく見つめ合う一斗と恋歌。

「「暑っ!!」」

そうでなくとも暑さにやられているのだが、密着すると想像以上に人間は熱を持っていることを痛感させられ、速そつ攻こうで膝枕は解除された。

下敷きやノートでバタバタ風を送り合いまくる２人が、必死にバタバタした激しい動きのせいで、更さらに暑さが増して来珠同様、ぐったりとヒンヤリする机にへばりつく。

と、そこへ、朝から出かけていたゆかり子こが戻もどってきて、恋歌達の醜しゆう態たいに眉まゆを顰ひそめた。

「なんだなんだ、その体ていたらくは？　暑気如ごときでだらしないぞ、卿けいら。何でこんなことになっているのだ……？」

恋歌は思う。

『何でこんなことになってるんだっけ……？』

そして、暑さに遠のきそうになる意識の奥で、数日前の出来事が思い返されていた……。

西さい園おん寺じ愛あ梨り珠す（15）は、東とう京きよう皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江戸川区、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝政・東京の国家元首たる西園寺愛梨珠は、北条王朝の４代目、第４代東京皇帝なのだ。

先代である第３代皇帝・北条恋歌（16）から政権を奪だつ取しゆし、愛梨珠が至高の座に就ついた所から新たな幕は上がる。

この物語は、東京帝国に住んでいた平へい凡ぼんな一少年、西さい園おん寺じ一かず斗とが東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

時は戻って、帝国暦れき82年８月３日。

深く静かに潜せん航こうせよ。

駿河するが湾わん近海の太平洋の海面下を、九州生徒会自治区自じ慢まんの空中戦せん艦かんが潜水モードで進む。

艦内では、旧東京帝国首脳部が顔を突つき合わせての会議が行われていた。

「だーかーらー！　結局、あの西さい園おん寺じ愛あ梨り珠すとかゆー奴やつは何者なのよっ!?」

「うーん……北ほう条じよう家にはあんな子いないんだよね……というか、親しん戚せきの中で、生き残りはわたしだけだし」

元帝国宰さい相しよう・南みなみ徳とく原はら来珠の何度目か分からない叫さけびに、先代東京皇帝・北条恋歌も何度目か分からない返答を返す。

「しかし、一斗卿の例もあるしな……」

「いやだから、それはインフェルノ生徒会長も言ってましたけど、ｇ適性は遺伝じゃないから、皇こう斗と陛下とは関係ないって……」

これまた何度も説明したインフェルノとの会見の際のｇ適性に関する情報を、西園寺一斗が重ねて口にする。

「彼女の言葉を鵜う呑のみにするならば、だろう？　それが真実だと誰だれが証明してくれる？」

「でも、それが真実でないっていう証明も出来てない訳だよね？」

インフェルノの言葉を信じたい恋歌としては、元東京帝国軍・最高司令長官東あずま小こう路じゆかり子の言葉についそういう反論をしてしまう。情報が集まれば集まるほど全てに懐かい疑ぎ的にならざるを得ないのよねと来珠が嘆たん息そくしてその意見に付け加えた。

「あの女インフエルノの言い分ていうのなら、初代皇帝陛下の侍じ医いがｇ適性に何らかの関かん与よをしていたとすれば、血けつ縁えんでないにせよ、無関係ではない可能性も多分に含ふくんでいる訳よね……」

侍医の名……連れん風ぷう美み文ふみの祖父、孝たか文ふみの名については一斗は敢あえて伏ふせたのだが、いずれにせよ、真実は未いまだ闇やみの中ではある。

「４代目とやらが北条の血を引いているかは今のところ、自じ称しようにすぎん。それより問題なのは、奴が西園寺の姓せいを名乗り、卿によく似ているということだ、来珠卿きよう」

「わ、わ、わ、私と一斗の子供だっていうのを疑ってるのっ!?」

「不潔だよ、お兄ちゃん!!　そんなに子供が欲しいなら夕ゆ鶴づるが産んであげるのに!!」

「お話がややこしくなりますから、夕鶴お嬢じよう様さまは、あちらでお茶にしましょうね」

兄に飛びかかってきた西園寺夕鶴を引きはがして、ワールドクラスのメイドさん・美文が部屋の隅すみっこに連行する。

「……。わたし達と年格好は変わらないし、一斗くんと来珠ちゃんの子供なんてことは絶対間ま違ちがいなく天と地がひっくり返ってもないけど、偶ぐう然ぜんにしては来珠ちゃんに似てるよね……」

九州出立直前に、一斗との血縁関係を疑う発言を来珠にされたせいか、ちょっぴり意地悪気味の物言いを恋歌自身も自覚してはいても、つい口を衝ついて出てしまう。

「卿の親類縁えん者じやという線はないのか、来珠卿？」

「ウチはアンタんち同様、20代近く前まで遡さかのぼれる家系図があるのよ？　あんな得体の知れない女、南徳原家にはいないわよ」

「我が東小路家は31代前まで遡れる」

ふふんと自慢げに言うゆかり子に、そんな自慢しとる場合かという顔をその場の全員がした。

「それを言うなら、西園寺っていうぐらいなんだから、一斗の家の人じゃないの？　偶然にしては珍めずらしい苗みよう字じだし」

「ウチは親戚って、フミさんちぐらいしかないんだよ。それだって西園寺家の系けい譜ふじゃないしね……僕が子供の頃ころ、お祖父じいちゃんが『戦争、戦争で西園寺の血はもうワシら一家だけになってしもうたわ』とか言ってたような……」

「一斗卿に皇斗陛下との血縁関係があれば、西園寺姓で尚なおかつ初代皇こう帝ていの血を引くと豪ごう語ごする由ゆ縁えんも見えて来そうなものだが……」

「だーかーらー。それは、インフェルノ生徒会長さんが違ちがうって言ってたんでしょう？」

恋歌が唇くちびるを尖とがらせて反論する。

「てゆーか、話がループしてるわよ……」

半笑いの来珠がそう言うと、一同からため息が漏もれた。

「……結局、氏うじ素す姓じようは知れず仕じ舞まいか」

「４代目の正体はこの際置くとして、よ。私達の当面の目的は、あの女から東京帝国を奪だつ還かんすることよ!!」

「……どうやって？」

一斗の素そ朴ぼくな疑問にゆかり子も追従する。

「そう、どうやってか、だ。何せ、今の我々は徒と手しゆ空くう拳けんに等しいのだからな……」

「何を言ってんのよ」

来珠がいつもの過か剰じような自信に充みち満ちた表情で嘲あざ笑わらう。

「帝国最高の頭脳と、帝国一の将しよう帥すい兼けん侍さむらいの２人が揃そろっているのよ？　相手が誰だろうと、必ず私達の手に、私達の国を取り戻もどしてみせるわ!!」

勘かん定じように入っていない、一斗と恋歌がすごいすごいと無む邪じや気きにニコニコして拍はく手しゆを送った。

「奴やつを退しりぞけんことには、我々はお尋たずね者のまま、だからな……」

『旧首脳部に現政権転てん覆ぷくの動きアリ』

新政権下ではその根こん拠きよのない情報により、恋歌、来珠、ゆかり子の３人は、東京帝国内では現在、指名手配を受けたお尋ね者である。

と、そこで艦かん内ないに非常警報アラート音が鳴り響ひびく。

素す早ばやい動作でゆかり子が内線電話を取って、艦かん橋きように問い合わせた。

「何事だ!?」

《帝国軍に捕ほ捉そくされました！　現在位置は箱根上空！　距きよ離り５００!!　くっ、こんな距離になるまで接近に気付かないなんて……!!》

「当然だ。我が東京帝国軍の技術力を持ってすればな」

ゆかり子が不敵に笑う。呆あきれないではいられない来珠。

「あんた、どっちの味方なのよ……」

「はっ!?　そ、そうだな……相手はどこの部隊だ？」

《不明です。……いっ、いえっ、帝国軍からの通信、来ます！　そちらにも回します！》

「頼たのむ」

事と次し第だいによっては友軍と戦って逃にげる必要があるのかとゆかり子が苦い思いで覚かく悟ごを決める。

《所属不明艦に警告する！　こちらは東京帝国軍・第７３０独立保安局である！　私は５番隊隊長、ザナックス・メイルシュトローム中ちゆう佐さだ！　直ちに停船し、こちらの臨りん検けんを受けて貰もらう！　命令に従わない場合は敵対行こう為いと見なし、攻こう撃げきを開始する!!》

「よりにもよって乙おと女め銃じゆう士し隊たいか!!　最悪だッ!!」

帝国最強部隊のいきなりの出現にゆかり子は暗あん澹たんたる気分になる。かてて加えて、銃士隊は皇帝の直属部隊である為ため、ゆかり子が話をする余地もない。皇帝直属部隊がこの情勢下で哨しよう戒かい活動をしている、ということは即すなわち、新皇帝に付いていると見るべきだろう。

４代目の帝てい位い簒さん奪だつ演説では、恋歌達のことについては触ふれなかったが、よもやあの居い丈たけ高だかな演説内容で旧首脳部とも仲良くしましょう、ということはあるまい。ましてや指名手配に待ったをかけてもいないのだから。

と、ゆかり子の顔色が絶望に彩いろどられていくのを見かねたか、ここまでの話し合いに一いつ切さい口出ししてこなかったリセエール・ファインストライカーがすっくと立ち上がった。

「……」

「りせ？」

一斗がそれに気付き、名前を呼ぶ。

「ワタシが何とかしてくるから、その間に逃げちゃっていいのよ」

「何とかったって、アンタ……」

来珠が眉まゆを顰ひそめた。リセエールの力を知っている一斗ではあるが、それでも気き遣づかわしげに彼女を見上げる。

「りせは……りせはどうするの!?」

「心配しなくても後から追いかけるのよ」

悲ひ壮そう感など欠片かけらもなく余よ裕ゆうすら持って、リセエールが微笑ほほえんで部屋を出て行く。それを見送った来珠が閉まる扉とびらの向こうに気の毒そうな目を向けた。

「……可哀かわい想そうに。恐きよう怖ふで頭のネジが飛んじゃったのね……」

「……」

一斗が何と言っていいものか、半笑いを見せた。

一方。陸上戦せん艦かんから銃士隊員を展開し制空権を取りつつ、生徒会自治区艦を至し近きん距きよ離り包囲しつつある銃士隊の中で、ザナックスが部下からの報告を受ける。

「隊長、目標・所属不明艦の発艦デッキのエレベータがせり上がってくる模様です！」

全すべて少女で構成されている乙女銃士隊の中でも年若く見える隊員が、ピンク色の髪かみのロングヘアのやや気の強そうな少女、ザナックスに敬礼と共にそう伝えた。

「なんですって……？　戦う気なの？　やめて欲しいわね、そういう無む駄だなあがきは……」

バストの強調されたどう見てもウェイトレス風な軍服に包まれたおっぱいをぷるんと揺ゆらし、ザナックスが答える。

その様子を確かく認にんしたかったが妨ぼう害がい電波でカメラ映像がボケている為、目視しようとザナックスは甲かん板ぱんに上がっていった。

……と。

自治区の空中戦艦を庇かばうようにゆっくりと前に浮ふ遊ゆうして進み出る人物の姿にジワジワとザナックスの瞳ひとみが驚きよう愕がくに開かれた。

「リセエール・ファインストライカー導師!?」

「お久しぶりなのよ、ザナックスちゃん」

２人は彼女らの主あるじが治める異世界にある本国、聖デルタ王国で親交のあった間あいだ柄がらである。ザナックスはリセエールをお姉様と呼び、リセエールもザナックスを随ずい分ぶんと可愛かわいがった。故ゆえに、ザナックスはリセエールの破格の戦せん闘とう能力をよく知っていた。

「この船はワタシのお友達の乗っている船なのよ。だから、通して欲しいのよ」

「は、はあ……いや、でも、それは……」

「それは？」

リセエールの余裕に比して、ザナックスの動どう揺ようは酷ひどかった。蛇へびに睨にらまれた蛙かえる状態だ。

「局長の指示というか、私にも立場というものが……」

「ザナックスちゃん」

「はっ、はいっ、リセエールお姉様っ！」

微笑みの中の抗こうしがたい迫はく力りよくに、ザナックスは震ふるえ上がった。

「少し、頭、冷やそうか？」

「包囲を解といて!!　今すぐによっ!!　あの艦をお通ししなさい!!」

側そばにいた部下を怒ど鳴なりつけるザナックスだが、事情の分からない隊員はぽかーんとしたままだ。

「え……でも、ザナックス中佐……」

「いいからっ、はやくっ!!　死にたいのっ!?」

実は、主である聖せい騎き士し王との契けい約やくがある限り、彼女達銃士隊に死というものはないのだが、そんなことは吹ふき飛ばすほどのザナックスの剣けん幕まくに、『りょっ、了りよう解かいしました！』と敬礼をして、部下の銃士隊員が各隊員に指示を飛ばしに行く。

程ほどなく包囲が解かれ、リセエールの合図で恋歌達を乗せた空中戦艦は逃のがれていった。

一応、その艦かん影えいが見えなくなるまで見送ってから、銃士隊への威い嚇かくはもういいだろうと、リセエールがザナックスにニッコリと微笑する。

「ごめんね、ザナックスちゃん。ありがとうね。困った立場になっても、ワタシが何とかしてあげるから」

「……期待してます、お姉様」

と。

物もの凄すごい殺気と共に、雲の上から〝気〟で作られたエネルギー弾だんがリセエールに向けて打ち込まれる。

リセエールが、賢者ランク・フアーストの域に達していなければ使えない無詠唱呪文ノンスペルマジツクでの高密度の魔法の矢マジツクミサイルを複数本一気に叩たたき込んで、何本かでエネルギー弾を打ち落とすと、残った矢でエネルギー弾を放った謎なぞの相手を攻こう撃げきした。

「やったか……なのよ」

無傷ノーダメージでは済むまいとリセエールが思った瞬しゆん間かん、魔法の矢マジツクミサイルが着ちやく弾だん寸前に真っ二つに斬きり伏ふせられるのを、彼女の瞳が捉とらえる。

斬られた魔法の矢マジツクミサイルはそのまま少し飛んで、射い貫ぬくべき対象の後方で爆ばく発はつした。

「流石さすがは戦闘特化型賢者……しかし、あたい達には通用しねえ！」

「そう、今の私達にはね……」

モクモクと上がる煙けむりを背に、２人組の人ひと影かげが浮うかび上がる。

リセエールが眼めを細めて見上げて絶句した。

「あれは……！」

２人組の片割れ、赤いビキニアーマーを着たポニーテールの女騎士が叫さけんで格好いいポーズを取る。

「デルタ聖騎士、エクセリア・スーパーケーニッヒ!!」

もう１人の、おっぱい形に胸部が膨ふくらんだブレストアーマー着用でふわふわセミロングヘアの女騎士も、エクセリアと対ついになるような格好いいポーズで叫ぶ。

「同じく、エクセリス・スーパーケーニッヒ!!……ふたりは!!」

「プリキュ……」

「スーパーケーニッヒ姉し妹まいッ!?」

エクセリアの言いかけた何かを、リセエールの大声が遮さえぎった。

「おい、先に台詞せりふ言われちまったぞ、エクセリス？　やっぱ、身内には名乗りは見切られてんじゃねえのか？」

「それより、姉さん、今、違ちがうこと言おうとしたでしょっ!?　プリキュって、何!?　プリキュって!?　スー、パー、ケー、ニッ、ヒ、姉、妹の中に、プもリもキュもないわよね!?」

「細こまけぇこたぁいーんだよ」

現時点で30人にも満たない超ちよう精せい鋭えいエリート戦闘集団デルタ聖騎士団。

そのたったの30人足らずで全次元のいかなる軍隊をも遥はるかに凌りよう駕がする超ちよう絶ぜつ的な戦闘能力を誇ほこっている、絶対無敵の聖騎士王に率いられた不敗の部隊である。

同じく聖騎士王麾き下かであり、リセエールが所属するアヴァロン魔導師団でも、賢者ランク・フアーストまで上り詰つめてようやくデルタ聖騎士に並ぶ格が得られる。

『つまりは、ワタシと彼女らの戦せん闘とう力は互ご角かく……！　１対１なら……だけど。まあ、同じデルタ聖騎士でも、七しち剣けん神じんの黒騎士ブラツクナイト卿きようなんて別格の化け物が出て来られるよりは余よ程ほどマシなのよ』

と、リセエールの視線が彼女らの持つ剣に釘くぎ付づけになる。

『第８世代型魔ま法ほう剣けん!?　まだ研究中だったはずなのよ!?』

その視線に気付いたエクセリアが自じ慢まんげに剣をクルクル回して見せる。

「ん？　ああ、こいつか。東雲しののめ先生から実戦テストにっつって持たされた先行ロールアウトバージョンよ！」

アヴァロン魔導師団の大賢者ランク・アツパーフアースト２人カナート師とジャンヌ師、デルタ聖騎士・東雲卿の共同研究だと聞く、噂うわさの最さい新しん鋭えい兵器である。東雲は、世界に３人しかいない剣聖より〝剣けん匠しよう〟の最高位〝天剣〟の称しよう号ごうを賜たまわる程ほどの騎士であり、その実力は七剣神に次ぐとまで言われている。その東雲の肝きもいりの魔法剣が、リセエールの目の前にある。

『第８世代型Ｔｙｐｅ天……。確かアレの設計思想は……魔導師殺しウイザード・スレイヤー……!!』

リセエールの脳内で戦力比ひ較かくがなされる。

一方のエクセリアは、ガハハと笑って剣を構えた。

「さあ、やろうぜ、ランクファースト！　賢者様と戦うのは初めてだぜ!!」

「……降参なのよ～」

両手を上げて投降の意思を示すリセエールに、カクンとエクセリアの力が抜けた。

「何でだよ!?」

「当たり前でしょ、姉さん。そもそも、内輪で戦うのが目的じゃないんだから。この抑よく止し力りよくの剣を持たされた時点で東雲先生の真意を汲くみ取りなさいよ」

「もう汲み取りのボロアパートに住むのやだよ、あたい」

「便所の話なんかしとらんわっ、この脳のう筋きんっ!!」

脳筋とは、脳みそまで筋肉で出来ているような腕わん力りよく任まかせの方のことである。

ともあれ、リセエールは予想外の伏ふく兵へいの登場により、虜りよ囚しゆうとなった。

この時点で、エクセリアの同どう僚りようのデルタ聖騎士である黒騎士の暗あん躍やくを知らないリセエールは、この２人がここにいる経緯いきさつが分からず、不ふ安あんに駆かられることになる。

『一体何が起こってるというのよ……この国で……？』

それは期せずして、件くだんの黒騎士が以前呟つぶやいた言葉と酷こく似じしていた……。

＊

帝てい国こく本土は国境付近、奥おく多た摩ま山中に入った空中戦せん艦かんから発射された揚よう陸りく艇ていは山間の廃はい村そんに着地をし、そこから恋歌達は徒歩での帰き還かんを試みることとなっていた。

無論、九州生徒会を味方に付けて、４代目東京皇こう帝てい率いる東京帝国と交戦し、帝権を取り戻もどす手段もあったが、人類同士の抗こう争そうだけはするべきでないとの恋歌達の一いつ致ちした見解により、武力での帝国奪だつ還かんは回かい避ひされた。

『御ご武ぶ運うんを』と最敬礼する乗組員と別れ、恋歌達は国境線へ向けて進軍を行う。

程ほどなく辿たどり着いた国境線は高く分厚い城じよう壁へきに囲まれ、とても正面突とつ破ぱが出来るようには見えない。

「で、ここからどーすんの、天才将軍殿どの？」

来珠がそう話を振ふったように、こういった荒あら事ごと含ぶくみの戦術はゆかり子の領分だ。

奥深い森林の低木樹の陰かげに潜ひそみ、国境の様子を窺うかがいながらゆかり子がふむと頷うなずく。

「国内の混乱が軍の統とう率そつにも影えい響きようし、国境監かん視しも緩ゆるんでいるかと思ったが、見たところ普ふ段だんと変わらんな。流石さすがは私が鍛きたえ上げた帝国軍だ。一糸の乱れもなく見える」

「誉ほめてどーすんのよっ!?」

「ゆかり子さんの人望で、何とか通れないものかな？」

一斗の希望的観測にも似た質問に、ゆかり子は首を横に振った。

「先帝崩ほう御ぎよ後の混乱でもそうであったように、帝国軍は基本、帝室の権力争いには中立不ふ干かん渉しようだが、最低限の仕事はする。相手が元上官であろうとも公式に指名手配された人間に昼間の横行を許しはすまいな。……。……困ったな。怪蟲ウエポンは何故なぜか市街地からの侵しん入にゆうを好む。よって、この付近の国境警備が一番手て薄うすなのだが……」

「え、無策!?」

来珠が国境警備兵に見つからない程度の大声を出した。

「無策とは失敬な。深夜になれば、多少は警備も手薄になるだろう。離はなれた場所に携けい行こう爆ばく薬やくで爆発を起こし、そちらに向こうの注意が向いている隙すきを突ついて強きよう行こう突とつ破ぱだな」

「定番だけど、その辺が落としどころね」

しかし、結果的にその策が実行されることはなかった。

程なくして、恋歌達一行に近づいてくる気配が、事態を大きく動かすからである。

８月の生おい茂しげる草をかき分け踏ふみしめる音を隠かくしもせず、近づいてくるその気配に、一同の緊きん張ちようが高まる。

「……相手は１人か」

気配から相手の人数を悟さとるゆかり子が、眉まゆを顰ひそめた。

「こんな場所を単独で哨しよう戒かいするのは奇き妙みようだ。それに……こちらへ真っ直すぐ向かってきているのも不自然極きわまる」

言いながら刀の柄つかに手を掛かけ、それきり沈ちん黙もくを守るゆかり子に隠れるようにする恋歌達。

……その時。

近づいてくると思おぼしき場所に、不意に文字が浮かぶ。比ひ喩ゆ表現ではなく、視覚的に、映画の字幕のように、空中に文字が浮き出てきたのだ。

【ご安心を。敵ではありません】

と。

「何だ、これは!?」

ゆかり子ならずとも、常じよう軌きを逸いつした展開に声を荒あらげたくなろうというものだ。

【驚おどろかせてしまって申し訳ない。口のきけぬ身故ゆえ、このような会話手段を取らざるを得ません。陛へい下かの御ご前ぜんではありますが、何卒なにとぞご容よう赦しやされたい】

次々に文章が空中に浮かんでは消える中、遂ついにその人物が姿を現した。

長い黒くろ髪かみを日本人形のように綺き麗れいに切りそろえ、端たん整せいな顔立ちの左目に狼おおかみの彫ほり物のある眼がん帯たいを帯びた軍服姿の少女である。年格好は恋歌達とさほど変わらなく見える。

「……敵ではないと言ったな？」

【は、こちらが身の証あかしになろうかと……】

眼帯の少女が跪ひざまずいて懐かい刀とうを取り出し、捧ささげるようにそれを差し出す。

鞘さやに北条家の御ご紋もんの入った懐刀。軍上層部でもほとんど把は握あくしていない、有事の際に命を賭として皇帝を守護し奉たてまつる下命を帯びた特別な特務部隊の証だ。

「枢すう密みつ近衛このえ隊士か！」

【御ぎよ意い】

「あ、それ、聞いたことがあります。隠おん密みつみたいなものだって。忍にん者じやですよね、要は？　分身とか出来ますかっ？」

恋歌が嬉うれしそうに口の前で手を合わせた。

【非ひ才さいの身故、出来かねます……】

恋歌の後ろでは、ほらほら出来ますよとばかりに嬉しそうにニコニコと美文が分身していたが、恋歌が気付くことはなかった。

「その代わり、字幕が出せるんですね」

【これは……特に枢密近衛の為ための能力という訳ではありませんが……。それよりもここに長居しても仕方ありません。こちらへ。帝国内に侵入する手立てを用意してあります】

「本当ですか!?　助かりますっ」

来た道を戻ろうとする眼帯の少女について行きかけた恋歌達の中で、そういえばとゆかり子が気になったことを尋たずねる。

「……しかし、卿の軍服と階級章は陸軍大たい尉いのもののようだが、卿のような士官がいたかな？　卿の官かん姓せい名めいは？」

足を止めた眼帯の少女は、上半身だけ振ふり返り、スッと細めた目だけで微笑ほほえんだ。

【帝国宇宙軍・特務大尉、東雲しののめ十じゆう狼ろう佐ざ】

「宇宙軍の特務士官……噂うわさのエスパー戦隊か！」

脱だつ・銃じゆう士し隊の名目で超ちよう能のう力りよく部隊を作ろうという動きが軍の中であり、その中心となるのが宇宙軍の特務部隊である。無論、実戦などに投入できるレベルの物では現時点では全くなく、テレパシーで○×△の図形を送る程度の能力だとゆかり子などは聞かされていたのだが……。

「なるほど、得心した。この字幕はそこで身に着けた超能力という訳か」

【……】

宇宙軍は実質あってないような部隊なので、陸軍預かりという形になっており、軍服も陸軍の物を着用しているのである。

「ところで、その、あれか。十狼佐というのは本名か？」

【御意ですが……】

「そうかそうか！　なんだ、卿には妙みように親近感が湧わくな！」

十狼佐ちゃんの肩かたを、登とう龍りゆう斎さいちゃんがぽんぽん気安く叩たたいた。

【恐きよう悦えつ至し極ごく……】

取りあえず、事態を打開したい気持ちもあってついていってはいたが、一斗などは生来の心しん配ぱい性しようを発揮して隣となりを歩く来珠に耳打ちする。

「ねえ、来珠、簡単に信用してついてっちゃっていいのかな？」

「私、ファンタジーって嫌きらい」

関係ない感想が無ぶ愛あい想そうに返ってきた。字幕がお気に召めさない様子である。

が、思わぬ所から、一斗の疑問に答えがやってきた。

「大だい丈じよう夫ぶだと思いますよ、一斗坊ぼつちゃま？」

美文が、何でも出て来るメイドさんの秘密のスカートの中から、先さき程ほど見た物と寸すん分ぶん違たがわぬ懐刀を取り出して一斗だけにウィンクして見せる。

「!?」

思わず短く声を上げた一斗に、美文がしぃーっと口元に人差し指を当てた。

＊

十狼佐の用意した手段というのは軍用トラックの幌ほろを張った荷台の上に恋歌達を入れるだけという簡単なものだったが、拍ひよう子し抜ぬけするほど簡単に国境の検問を抜ぬけられた。考えてみれば当然で、東京帝国の国境警備は対人用のものではないのだ。

一いつ旦たん、国内に入ってしまえばあとは検問などはなく、単調なドライブとなり、幌の隙すき間まから外を見る余よ裕ゆうさえ出て来る。

「……しかし、静かね」

【戒かい厳げん令れいが出ていますから。単純に新政府に堂々と楯たて突ついて外に出て来る者を片かたっ端ぱしからしょっ引く為の踏ふみ絵だと言われていますが】

来珠の呟つぶやきに、十狼佐が答えた。

「戒厳令かぁ。わたし、出したことないなあ。今度出してみようかな？　風邪かぜが大流行した時とかに出して流行を収めるとかそういう感じで」

確かに伝でん染せんを抑おさえられるのは抑えられるだろうけれど、それはカイゲン違ちがいじゃないかと誰だれもが思ったが、突つっ込んだら負けのような気がしたので、敢あえてコメントは差し控ひかえていた。

「それにしても、こんな時にそんな話を繰くり出せるって、ホント、ウチの皇こう帝てい陛下の器うつわの大きさは別格だわ」

「うむ、この窮きゆう地ちにあって、何とかなりそうな気にさせられるな」

来珠などからゆるゆる皇帝と評される恋歌の、ただのゆるさではない強きよう靭じんなゆるさにその場の誰もが勇気づけられた。……。……強靭なゆるさ……強靭なゆるさって何だろう？

そんな疑問も渦うず巻まく中、引き続き、ある晴れた昼下がり軍用トラックがごとごと恋歌達を乗せてゆく。

「……流石さすがに私と一斗の愛の巣も監かん視し下かに置かれているわね」

潜せん伏ぷく先を模も索さくする恋歌一行は、結けつ婚こん式しき前に一斗と一いつ緒しよに見た宰さい相しよう府ふから程近い御お茶ちやノ水みずの元新居の門の前を数名の兵士が哨しよう戒かいしているのをトラックの幌の隙間から覗のぞき込んでそう嘆たん息そくした。

「予想はされたさ。西園寺家ですら監視されていた時点でな。……というか何が愛の巣だ。不潔な」

来珠の言葉に、ゆかり子が厳しい顔で言った後、愛の巣で具体的に何をするかはよく知らないが何となく清潔ならざる雰ふん囲い気きを悟さとって最後に眉まゆを顰ひそめて毒づいた。

ここに向かう途と中ちゆう、練馬の一斗の家、原宿は表参道から少し入った所にある南徳原家の実家を巡めぐって、御茶ノ水までやってきたが、めぼしい隠かくれ家候補は軒のき並なみ敵勢力に押さえられていた。

「仕方あるまい。我が家へ向かうか……」

残る希望、ゆかり子の実家のある浅草・東小路邸ていへと、ほとんど期待せず恋歌達はトラックの鼻先を向けさせた。

果たして、程なく到とう着ちやくした東小路邸の前には、それまでの各家同様、兵士が立っている。

「全ぜん滅めつかぁ。あとは、お友達を頼たよるぐらいかなあ、四しい菜なちゃんや雫しずくちゃんのお家とか……？」

「関係者情報は持ってるだろうし、マークされてるんじゃないの？」

恋歌の提案に来珠が言下に答える。標的となった当人の片割れ、雫は今ここにいるので、聞いてみようとした所、ゆかり子が軽く不敵に笑って遮さえぎる。

「ずっと何の為ためやらと思っていたが、成る程ほど……先人の知ち恵えに感謝だな」

「？」

ついてこいとばかりに顎あごでジェスチャーして、ゆかり子を先頭に東小路邸の裏手に回る。

「裏口も塞ふさがれてるでしょ？　ウチもそうだったし」

来珠が諦あきらめ顔で言うが、ゆかり子は裏口のある方までは行かず、家の脇わきに古くから設置されている石造りの防火桶おけの辺りで立ち止まる。そこ以外は白しら壁かべが続いているだけなので、兵士も常時歩ほ哨しように立ってはいない。

ゆかり子は周囲を警けい戒かいしながらも、重い防火桶の石いし蓋ぶたを外はずし、桶に満ちた水の中に手を突っ込む。肩かたまでまくり上げた服の袖そでが少し濡ぬれるほど深めの桶、その底にある取っ手を手て探さぐりで見つけ、思い切り引っ張る……と、コトンと拍子抜けするような軽い音と共に、防火桶横の白壁の下の方で人が通れるぐらいの穴がぽっかりと口を開けた。

「秘密の抜け道!?　忍にん者じや屋や敷しきみたい!!」

「当たらずとも遠からず、といった所ですな」

驚おどろく恋歌にゆかり子が苦く笑しようで返す。

「語ご尾びにニンニンって付けて？」

「……。……当たらずとも遠からず、といった所ですなニンニン」

「いいから、さっさと中に入りなさいよニンニン！」

「そうだね、誰かこないとも限らないしねニンニン」

「みんな忍者に!?」

主君の申し出に対し凄すごい嫌いやそうに言い直したゆかり子の後で、来珠と一斗が続いてニンニン言って、恋歌が激しく衝しよう撃げきを受けた。

ニンニンと地面に這はい蹲つくばるような格好で低い位置の抜け穴あなをくぐるゆかり子。恋歌、来珠、夕鶴、雫、美文、十狼佐と続き、最後に一斗がくぐろうとした時、軍ぐん靴かの規則的な音が塀へいの角の向こうから聞こえてくる。肝きもを冷やしながら、焦あせる気持ちで敷しき地ち内へと滑すべり込んだ瞬間、哨しよう戒かい兵が現れたが絶ぜつ妙みようなタイミングで事なきを得た。

が、塀の向こう側で立ち上がったと同時に、喉のど元もとに日本刀の切っ先が当てられ、一斗の額に冷や汗あせが浮うかぶ。

「ゆかり子。何だ、この男は？」

刀を向けている張本人、立派な顎あご髭ひげを蓄たくわえた着流しの和服姿の年ねん輩ぱいの男性が眼光鋭するどく一斗を睨にらんでいた。

「父上、彼は西園寺一斗卿きようです」

「なに!?　この男が!?　畏おそれ多くも陛下を誑たぶらかし、世を乱した傾けい国こくの美少年か!?」

この顎髭の男こそ、東小路家当主、東小路荒あら光みつ。ゆかり子の父である。荒光は一斗に刀を突つきつけたまま、ジロジロと値ね踏ぶみするように一斗を見てきた。

「美少年……か？」

そして、小首を捻ひねった。

言われて改めて、恋歌達も揃そろって一斗を見たが、『特別美少年ということはないなあ……』と冷静に判断した（夕鶴を除く）。

周囲の空気を敏びん感かんに察して、ちょっとしょんぼりしながらも一斗が荒光に詫わびる。

「あの……すみません、僕のせいで皆みなさんにご迷めい惑わくをおかけして……本当ならこのまま首を落とされても仕方ない所なんだと思うんですが……」

「おい、ゆかり子、この男、謝ったぞ!?　随ずい分ぶんと殊しゆ勝しようじゃないか！　ふむ……ゆかり子が妙みように誉ほめていたから、いずれ軽い言葉か女衒ぜげん然とした器量にでも当てられたと思っていたが、成る程ほど、なかなかに肝の据すわった輩やからだ。この15代目登龍斎、荒光の刃やいばを素そっ首に当てられて腰こしを抜かすことなく、真っ直すぐ眼めを見て詫びを入れるか！」

一斗をよく知る来珠などから見れば、あまり自分自身や自分の人生に執しゆう着ちやくしない人間だからこそ、即そく物ぶつ的な恐きよう怖ふに反応しないのであるとも思えたが、それを言う間もなく、荒光は１人で納なつ得とくしてガハハハハハと笑って刀を鞘さやに収めた。

「悪くない。悪くないぞ、若者！　我が門下生でもなかなかこうはいかん。よし、気に入った！　分不相応な恋こい路じなどすっぱり忘れて、我が家の婿むこになりなさい。うむ、それがいい、そうしなさい」

「ちょ……っ、ち、父上、何を……!?」

ポンポンと叩たたいた一斗の肩をそのまま抱いて、荒光は笑いながら母おも屋やの方へ一斗を引っ張っていく。それを、ゆかり子が慌あわてて追っていった。

「……はっ!?　な、何勝手に人の婚こん約やく者しやを婿にしようとかしてんのよっ!?」

怒ど濤とうの急展開に、ぽかーんと成り行きを見るだけ状態になっていた来珠が、そこではたと我に返る。

「そ、そうですっ、恋に身分は関係ありませんっ！」

「それにお兄ちゃんは長男なんだから、入り婿とか絶対ダメなんだからっ！」

恋歌と夕鶴も後に続き、美文と十狼佐が顔を見合わせて少し失しつ笑しようした。ちなみに、最さい後こう尾びの雫がこの時目を落としていた本は海かい音おん寺じ潮ちよう五ご郎ろう著『天と地と（上）』だった。

由ゆい緒しよある和風建築である東小路邸ていには、随ずい所しよで意い匠しように凝こらされた工く夫ふうを見ることが出来、華か美びな豪ごう奢しやさはなくとも品のよい和の心を見て取ることが出来る。なんということでしょう、匠たくみの細やかな心こころ遣づかいがこんな所にも。

一同、その邸宅の和室の応接間に通され、改めて荒光と話をする。

臣下の務めとして東小路家は恋歌に協力を惜おしまないと約束をした荒光は、恋歌達の逗とう留りゆうを快く了りよう承しようしてくれた。

と、『失礼致いたします』と優やさしげな声と共に障子が開く。そこでは、和服姿の妙みよう齢れいの女性が正座で深々とお辞じ儀ぎをしていた。

「陛下におかれましてはこのような草そう庵あんに玉体をお運び頂き、臣下の誉ほまれで御ご座ざいます」

「いえ、お世話になります」

盆ぼんに載のせた冷たい緑茶を『粗そ茶ちやですが』と一同に振ふる舞まう女性を、ゆかり子が紹しよう介かいする。

「私の母だ」

「!?　ゆかり子さんのお母さん!?」

言動からしてそうであろうという想像に難かたくはないはずだったが、随分若く見えたのと艶つやっぽい美人だったので、一斗はその可能性を失念していてえらく驚おどろいた。

「ああ、そうだ、母さん。彼は、ゆかり子の婿だ。西園寺一斗くんだ」

「あら！」

さも既き定てい事じ項こうのように言ってのける荒光に、母・小百合さゆりが口に手を当てて驚いた。

「ちっ、ちちちちち、違ちがう！　一斗卿とはそういうのではなくっ！　そ、それは、その……そうだったらいいな……とも思わなくもないが……でも、一斗卿には他ほかに好きな人がいるし、その……第一、私などは……」

モジモジと右と左の指先をイジイジする我が娘むすめを、母は尋じん常じようではなく珍めずらしいものを見るように瞳どう孔こう全開で眺ながめ遣やって言った。

「まあ……!!　あの女らしさの欠片かけらもない雌めすゴリラのようだったゆかり子が、こんな恋する乙おと女めのようにしおらしく……!?」

「母上……それが実の娘に言う言葉ですか……？」

雌ゴリラが激げき烈れつに不満げだ。しかし、その言葉を聞き流して、雌ゴリラの母親が一斗の手をしっかと両手で包むように持ち、ギュッと握にぎる。

「一斗さんと仰おつしやいましたね！　この娘がこんなになる殿との方がたは初めてです！　ゆかり子をよろしくお願い致しますね！」

「え……あ……は、はあ……痛っ!!」

曖あい昧まいに頷うなずく一斗の、腰の後ろ付近を両側から恋歌と来珠に獲え物ものを引っつかむ鷹たかのように摑つかまれて爪つめを立てられ、一斗は悲鳴を上げた。

そんな一行を見て、少し安心したか、十狼佐がフッと笑って一同に敬礼をする。

【まずは一段落ですな。では、小官はひとまずお暇いとまいたします。味方をしてくれる者を秘ひ密みつ裏りに集め、内部での情報収集に努めましょう。何かありましたらまた馳はせ参さんじます故ゆえ】

「はい、よろしくお願いします。頼たよりにしていますね？」

【至いたらぬ身に勿もつ体たいなきお言葉】

恋歌に最敬礼で答え、十狼佐は東小路家を後にした。

その後、寝ね泊とまりする為ための最上級の客間を恋歌に、その隣りん室しつを来珠や夕鶴に割り振った後、荒光が一斗に言う。

「婿殿はゆかり子の部屋で構わんな？」

「「「「「構いますっ!!」」」」」

恋歌、来珠、ゆかり子、夕鶴、一斗が揃そろって突つっ込んだ。

「ですけど、ウチにはもう空き部屋がありませんのよ、婿殿？」

「え、こんな広いお屋や敷しきなのに!?」

総敷しき地ち面積１万坪つぼと言われる東小路家には母おも屋やの他に離はなれなどもあり、それはないはずであるが。

「母上、南側の庭に面した部屋が幾いくつも空いているはずではぐふっ!!」

空き部屋ナシを主張する小百合に意見したゆかり子が、母が袂たもとに隠かくしていた匕首あいくちと呼ばれる短刀の柄つかの先で、目め一いつ杯ぱい鳩尾みぞおちに打だ撃げきを食くらわされ沈ちん黙もくした。

「「「「「……」」」」」

そして、そのあからさまなやり口に、恋歌達も沈黙した。

「あらまあ、何せ、古い荒あばら屋やなもので、お客様をお泊とめするようなお部屋は……ねえ、あなた？」

「そうだな、母さん。まあ、しかし、婿殿は客人とはいえ、じき家族になる。ゆかり子の部屋で一向に構わんだろう、わははははは」

「そうですわね、あなた。おほほほほほ」

朗ほがらかに笑い合う東小路夫妻。

が、流石さすがにここで比ひ較かく的てきゆるゆるな来珠の堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切れた。

「ちょっと！　一斗は私の婚こん約やく者なのよ!?　勝手に変な縁えん談だんを進めないで頂ちよう戴だい！」

「しかし、宰さい相しよう閣下は結けつ婚こん式しきまで行って破談したのですから、既すでにその婚約は履り行こうが終しゆう了りようされ、現在無効では？」

「……う！」

荒光にそう言われ、来珠が絶句した。しかし、そこは政争の世界で場数を踏ふんできた論り理ろん戦せん巧こう者しやの自負が来珠にもあり、即そく座ざに切り返す。

「結婚するまでが婚約なのよ!!　結婚してないんだから、まだ婚約継けい続ぞく中よ!!」

「つまり、結婚してしまえば、こっちのものという訳ですな？」

「ぐ……っ、ぐぬぬ……!!」

最も早はや、婚約の意味があるのかないのか分からない状態だが、そこで恋歌がポツリと言う。

「……そっか、結婚しちゃえばこっちのものなんだ」

「な!?」

思わぬ人物に背中から撃うたれた気分で、来珠が恋歌を凄すごい勢いで見た。

「あ、ううん。例えばだよ、例えば。比ひ喩ゆ的表現というか、そんなことはないだろうけどっていうもしものお話だよ。全然そんなこと思ってないというか、仮定の話というか、一斗くんはどんな家庭を築きたい、わたしと結婚したら？」

「うん……想像もつかないな……あはは……」

「わたしもー、えへへ」

凄くイチャイチャした感じで笑う一行でも呑のん気きな極に位置する２人、恋歌と一斗。一斗の方は苦く笑しよう成分の方が多大な割合を占しめてはいたが。

「仮定も何も、普ふ通つうに結婚するつもりの話してんじゃないのよぅっ!!」

来珠が激げき怒どして、恋歌と一斗のおでこを交こう互ごにぺちぺち叩たたいてくる。

「というか、卿ら、今、そんなことをしている場合か。我々は指名手配までされているというのだぞ？」

一派の良心、ゆかり子が窘たしなめにかかるが、母・小百合がそれを遮さえぎった。

「まあまあ、ゆかり子。皆みな様さまも長旅でお疲つかれでしょう。兎とにも角にも、お部屋へ腰こしを落ち着けて、のんびりなさったらいかがですか？」

そう言われると、確かに狭せまい戦せん艦かんでの移動の後で、精神をすり減らす出来事の連続とあって、誰だれの顔にも疲ひ労ろうの色が見え隠れしていることに気付かされる。緊きん張ちようの糸が張りつめていてそのことを自分自身で失念していたのだ。但ただし、恋歌だけは例外で、どこにその精神的タフネスが秘ひめられているのかというぐらい、いつも通りの余よ裕ゆうを持った偉い大だいなゆるさを誇ほこっていた。

ともあれ、各自部屋に移動し、風のよく通る和室で炎えん天てん下かを移動してきて身体からだに溜たまった熱を冷ます。

そんな中、ほとんど流されるのが使命と言われても誰も疑問を持たない程ほどの流されっぷりで、一斗はゆかり子にくっついて、ゆかり子の部屋の前までやってきていた。

「……どうした、入ってきて構わんぞ？」

「あ、はい……」

ゆかり子に促うながされ部屋に入ると、文ふ机づくえと和わ簞だん笥すと書しよ棚だながあるぐらいの飾かざり気のない簡素な和室で、ゆかり子の質しつ実じつ剛ごう健けんな人ひと柄がらが見て取れた。

「殺風景な部屋だろう？」

一斗が無表情に見回しているのに気付いて、ゆかり子が刀を木製の黒くろ塗ぬり台の上に載のせつつ苦笑をする。

「あ、いえ……女の子の部屋って入るの初めてなので、ちょっと緊張というか……」

「そうなのか？　来珠卿きようの部屋は？」

「……僕、そもそも、来珠の家自体に行ったことないです、そういえば。今日初めて見ました」

「ふむ……まあ、奴やつも多た忙ぼうで自宅からは足が遠のきがちだからな」

「知ってる女の子の部屋って夕鶴の部屋ぐらいかな……でも、あの部屋、何かどっちかって言うと女の子の部屋というより僕の部屋みたいだし……」

夕鶴の部屋には一斗グッズが溢あふれている為ため、その印象はむしろ正しい。

「そ、そうか、ふむ……女子の部屋は初めて……か」

「はい。何だか、凄くいい匂においがしますね」

「っ……！　ばっ、馬ば鹿か者ものっ！　は、恥はずかしいだろう!!　嗅かぐな!!　皮ひ膚ふ呼吸か、えら呼吸か、深呼吸だけで何とかしろ!!　もう出ていけっ！」

ゆかり子が羞しゆう恥ちのあまり一斗の胸むな元もとをぽかぽか殴なぐって無体なことを言った。一斗は言われた通り深呼吸したが肺を空っぽにしたタイミングでゆかり子に鼻を思いっきり摘つままれて鼻骨がへし折れそうになりつつ、呼吸困難にさせられる。

窒ちつ息そくするのと命が危ない為、慌あわてて数歩下がって部屋から出ようとする……が、少し正気が戻もどったゆかり子が引き留めた。

「待て。出て行かなくていい……が、あんまり匂いとか嗅ぐな。変な匂いだとか思われたら、泣いてしまいそうだ」

「いや、ほんと、いい匂いですよ？　何て言うか、上品な花みたいな感じで……」

「う……ぅん……あ、ありがとう……い、いやっ、何の礼だ、何の!?」

ゆかり子が経験したことのない恥ずかしいシチュエーションにテンパり始めて、一斗の腕うでを両手でつかんでいやんいやんとぶんぶん振ふった。

再び部屋に引き入れられ、意識すまいとすればするほど、ゆかり子の部屋のいい匂いのことばかりで一斗の頭の中がいっぱいになる。

「あ……やっぱり、出ていってくれるか？」

「もっ、もう嗅ぎませんっ!!」

背筋を伸のばし、直立不動で叫さけぶ一斗に、ゆかり子が頰ほおを染めてモジモジした。

「そ、そうじゃなくてだな……着き替がえたいのだ。少し、汗あせをかいたのでな……」

「え……あ……ああ……は、はいっ、すみませんっ」

慌てて部屋を飛び出し、障子を閉めて廊ろう下かで正座する一斗の耳に、やがて衣きぬ擦ずれの音が微かすかに届いてくる。

「……」

必死に無心になろうと心がけるが、八はち丈じよう島じまでのゆかり子の水着姿が脳内をちらちらしたものの、すぐに脳内で来珠が走ってきて一斗に顔面パンチを食くらわせた為、急激に気が紛まぎれた。

それから程なくして、障子がスッと開かれてゆかり子が姿を現す。

「も、もういいぞ」

「は、い……っ！」

振り返った一斗の目に飛び込んできたのは、和装姿のゆかり子で、一斗はそのたおやかな美しさに息を呑のんだ。立てば芍しやく薬やく座れば牡ぼ丹たん歩く姿は百合ゆりの花などという喩たとえがあるが、まさにそんな言葉が相応ふさわしい、大和やまと撫子なでしこの見本のような見み目め麗うるわしい着物美人である。

「……？　どうした？」

ぽかーんと口を開けて見上げる一斗に、ゆかり子が前まえ屈かがみに問い掛かけた。

「あ……っ、い、いえっ……その……。ど、同世代で着物着てる女の子って初めて見るので、その……き、綺き麗れいだなって。凄すごく綺麗で吃驚びつくりしました……!!」

「せ、世辞はいい……」

「いえ、本当に！　素す敵てきです！」

噓うそばっかりと言わんばかりで顔を背そむけるゆかり子に、一斗が少し興奮したように畳たたみ掛けると、ゆかり子の頰がじわじわ赤くなる。

「……ぁり……がと」

「いえ……」

「……」

「……」

向かい合って俯うつむく赤い顔の２人。

「そ、それより、すまなかったな。部屋はすぐに用意する。私が家に連れてきたことのない男子などを従えてきたものだから、父上も母上も少しはしゃいでいるのだ、きっと」

沈ちん黙もくが耐たえられなくなって、ゆかり子が苦く笑しようを見せると、一斗も苦笑いを返した。

「……」

「……」

そして、またすぐに沈黙が戻る。

「……ちゃ、茶でも持ってこようかな！」

間が持たないこと夥おびただしく、ゆかり子はそう言って、着物の機能上そうせざるを得ず小こ股またで廊下を駆かけていった。

１人になると、それはそれで手持ち無ぶ沙さ汰たの一斗は、何となく書しよ棚だなに目を向ける。蔵書には、軍事関係や兵法の書物などに紛れて、恋こいのおまじない大全集とかがあった。

一斗は躊ちゆう躇ちよしつつも、何となく異い彩さいを放つその本に手を伸ばして引き抜ぬき、ぺらぺらページをめくる。

「意中の彼氏に告白されるおまじない……両思いになれるおまじない……。ふぅん……なになに……イモリの黒焼きに牛の血を混ぜてお弁当の材料に混ぜて、彼に食べさせ……って黒くろ魔ま術じゆつだ、これ!?」

もしくは夕鶴の所行だと思ったが、更さらにページをぱらぱらめくるとまともそうなのもあった。

「満開の桜の樹から取った葉の栞しおりに、彼の名前と貴女あなたの名前を書いたら、空いている所を沢たく山さんのハートマークで埋うめましょう。ハートが多ければ多いほどラブラブになれます。夏になるまで本に挟はさんでおけば、サマー・アバンチュールは貴女のもの……」

と、そこで、ページの間から、ハラリと１枚の押し葉が落ちる。何とはなしにそれを拾い上げた一斗が見ると、葉の裏側には『一斗ゆかり子』と書かれており可愛かわいらしいハートマークに充みち満みちていた。

「……」

「冷たい茶を淹いれてきた。粗そ茶ちやだ……がああああああああああああああああああああ!!」

床ゆかにお茶の載のった盆ぼんを置き、廊下に正座をして障子を開けたゆかり子が、マッハで一斗の持っていたおまじない本と桜の葉の栞を奪うばって背中に隠かくした。

「ちっ、ちっ、ちがちがちが……っ!!　これはちが─────うっ!!」

その疾しつ風ぷうのような神速に、一斗が呆ぼう然ぜんとする前で、ゆかり子が顔から火を噴ふき必死に弁解する。

「こ、これは別に深い意味などなくっ!!　ただ、試ためしにやってみただけで、卿けいの名を書いたのは……その……たまたま卿ぐらいしか近しい男子がいなかったからで!!　決して他意などないのだからな!!」

半泣きで必死のゆかり子の抗こう弁べんに、一斗が失しつ笑しよう気味の苦笑で答える。

「分かってますよ。ゆかり子さんみたいな人が、僕なんかのこと、好きになる訳ないですし」

「……。……分かってない」

見る見るうちに悲しげな顔になり、小声で拗すねたように言うゆかり子に、一斗が首を傾かしげる。

「え？　何ですか？」

「何でもない!!　もう！　一斗卿の馬ば鹿か馬鹿!!」

今日のゆかり子さん、何か可愛いな、実家に帰ってきて気が抜けてるのかな？などと考えている一斗の頭を軽くぽかぽか殴なぐるゆかり子。

ゆかり子と一斗がそんな風に他人からはイチャイチャきゃっきゃうふふしているようにしか見えないことをしていた、その頃ころ。

東小路邸ていの30畳じようほどもある居間で、荒光相手に恋歌達が侃かん々かん諤がく々がくの意見陳ちん述じゆつをしていた。

「だから、一斗くんはわたくしのことが好きで、他ほかの人のお婿むこさんにはならないのです」

「ちがーう！　私の婚こん約やく者しやで誰だれにも渡わたさないんだから!!　一斗は私の所有物なの!!」

「何言ってるのよ!?　お兄ちゃんは夕鶴のお兄ちゃんなんだから、誰にも渡さないわよ!!」

うーんと腕うで組ぐみしながら話を聞いていた荒光は、散々そんな話を聞かされて膝ひざを打った。

「分かりました。ゆかり子が以前、婿殿のことを頻しきりに誉ほめておりましたし、そのようなことは今まで一度もなかったものですから、さぞかし気に入っているのだろうと思い、まあ、悪い人物ではなさそうなので、婿にと思いましたが皇こう帝てい陛下がそうまで仰おつしやるのであれば、手を引きましょう……」

よし、断念させたと恋歌達がガッツポーズで顔をほころばせる。

と、そこへ、ゆかり子がぺこぺこ頭を下げる一斗を伴ともない、やってくる。

「まったくっ、私だからいいが、あんな恥はずかしい所を見られたら、普ふ通つうの女の子はお嫁よめに行けなくされている所だっっっ！」

「す、すみません……え、あれ……でも、試しだって……」

「っ!!」

「ごめんなさい……」

凄すごい勢いでゆかり子に睨にらまれて、一斗がおとなしく謝った。

そのやりとりを見聞きしていた一同の脳内では、以下のような連想がなされていた。

恥ずかしい所を見られた→お嫁に行けなくされた→試しにフローラ→結けつ婚こんするしかない→ガンガンいこうぜ→双ふた子ご誕生→大変！　家族が青すぎになっちゃう！

「婿殿！　嫁入り前の娘を辱はずかしめておいて、よもや、知らぬ存ぜぬを決め込むつもりではあるまいな!?」

荒光が刀置きに置かれた日本刀を引っつかんで抜ばつ刀とうし、一斗に詰つめ寄った。

「え、い、いや……辱め……って……」

「問答無用！　男として責任を取って頂こう!!」

「は、はあ……」

「母さん!!　母さん!!　小百合!!　結ゆい納のうだ!!　結納の用意をせい!!」

大声で叫さけびながら、荒光は屋や敷しきの奥へと消えていく。結納とは即すなわち婚約式のようなものである。

刀の脅きよう威いから解放はされたが、入れ替わりに開いた口が塞ふさがらない状態が解除された恋歌達が一斗にぽかぽか殴りかかってきた。

「折せつ角かく、説得に成功してたのに、一斗くんのばかばか!!」

「そうよっ、このばかっつらー!!　ナニ同じ部屋にされたからって早さつ速そく発情してるのよっ！　この和服好き!!　うなじマニア!!」

ポニーテールの下に見え隠れするうなじにどきどきしていたのを見破られ、一斗の額に冷や汗あせが浮うかんだ。

ちなみにこの後、ゆかり子の口くち添ぞえ＆一斗の弁解によって恋歌達の誤解は解けたが、荒光の誤解は解けず、小百合などは上じよう機き嫌げんで結納の準備を進めるのであった。

それは間もなく一斗にも波は及きゆうしてきて、廁かわやから出てきた所を一斗は小百合にキャッチされる。

「あら、婿殿、ちょうどよかった。１つ、頼たのまれ事をしていただけないかしら？」

そう言われると、居い候そうろうの身としては断り難にくい。

「なに、簡単なことですのよ？　今し方、戒かい厳げん令れいが解除されたので、ちょっとお使いに行ってきて貰もらいたくて……。大だい丈じよう夫ぶ、ここの住所の所に行って１つ荷を受け取ってくるだけで時給１万円の簡単なお仕事です。委細面談応相談」

胡う散さん臭くさいことこの上ない。

「時給は別にいいんですが……お世話になるんですし」

「まあまあ、婿殿は本当にいい方ですわねえ」

婿殿はやめて欲しいなあと一斗は思ったが、ここを叩たたき出されて困るのは、恋歌や来珠なので、彼は己おのれの精神的安あん寧ねいも加味した上で、小百合の申し出に唯い々い諾だく々だくと従った。

戒厳令は解けたが、東小路邸の監かん視しが緩ゆるんだ訳ではない。一応、お尋たずね者一派であるということで変装をと、伊達だて眼鏡めがね１つかけさせられて、一斗は門外に出て行く。

監視の兵に声を掛かけられたらどうしようかとドギマギしたが、兵士は一斗を一いち瞥べつしても全く反応せず、激げき烈れつスルーされた。住み込みの門下生も抱かかえる東小路家であるから、その一員だと思われたのだろうか。一斗が安あん堵どしながら、歩いていくと……。

「おい、お前、怪あやしい奴やつ！　調べさせて貰うぞ！」

鋭するどい声に一斗がビクッとなって恐おそる恐る後ろを振ふり向くと、兵士は一斗の後ろに続いて出てきた普通の門下生の男に難なん癖くせ付けていた。

「おっ、俺はただのここの住み込みの門下生で、先生に頼まれて食料品の買い出しにだなあ……！」

「黙だまれ！　手を壁かべについて動くな！」

彼らは特に仕事をしていない訳ではなさそうだが、一斗からは尋じん常じようならざる小物臭しゆうが出ていて、取り締しまりに値あたいしないと判断されたようである。一斗は寂さびしい気持ちになりながら、お使いに出かけるのだった。

渡わたされた地図によると、浅草の東小路邸ていから歩いて30分ほどの所にある上野近辺に目的地はあるようだ。

上野付近は、古き良き東京の面おも影かげを残しつつも駅周辺では再開発が進み、地上５ｍ程ほどの空中回かい廊ろうが幅はば広ひろく張り巡めぐらされていて近未来的な姿も見せている。

「えーと……上野公園の北側か」

余り来ない地域で土と地ち勘かんがない為ため、地図と首っ引きで空中回廊をてくてく歩いていた一斗は、目の前で仁に王おう立だちをする少女に立ちはだかられ、一いつ瞬しゆん軽くたじろぐがすぐに少女を迂う回かいして地図に目を落とし直して歩いていったのだ……が。

「おい、そこのお前！」

どこかで聞いたような、そうでもないような、奇き妙みような感覚に囚とらわれつつ一斗は背後から発せられた声に振り向く。

どこかで見たような、そうでもないような、不思議な少女が、背はさほど高くないのに上から目線で一斗を指さしていた。

一斗は周囲をキョロキョロ見回すが、周囲を歩いている人間は自分しかおらず、仕方なくといった風ふ情ぜいで自分の鼻先を自分でも指さしてみる。

「そう、お前ですわ。誰だれもいないのに、わざわざ確かく認にんする必要もないでしょう？　まったく、これだから三流臣しん民みんは……」

尋常でなく偉えらそうにやれやれと首を振る少女。

腰こしまで伸のびた赤毛には来珠と丁度対照的に右側の髪かみにリボンを巻き付けていて、強気な顔立ちと瞳ひとみ、出る所は出て引っ込む所は引っ込んでいるメリハリのあるボディライン、どこかの学校の制服のようにも軍服のようにも見える白を基調としたチェックのミニスカートとネクタイのブレザー姿、溢あふれ出る自信家のオーラを纏まとったその少女は、一斗と同世代に見える。

「ジロジロ見ないで貰えるかしら？　汚けがらわしいっ」

「す、すみません……」

唾だ棄きするような台詞せりふに、ぺこぺこ謝る一斗は、５回ぐらい頭を下げた所ではたと気付いた。

『この娘こ……!!　さっ、西園寺愛梨珠って子なんじゃ!?　４代目皇こう帝ていとかいってた！』

一斗が気付いた通り、この少女こそ第４代東京皇帝、西園寺愛梨珠その人である。

「……まあ、いいですわ。それより、お前」

『ヤバイ！　僕の素す性じようがバレた!?』

頭をやや下げた状態で、出来るだけ顔を見せないようにする一斗が、愛梨珠の次に出てくるであろう言葉に慄りつ然ぜんとして嫌いやな汗あせが噴ふき出してきていた。

「お前……」

逃にげるべきか……そう一斗が判断しかけた時。

「お前、ピンキッシュ・ＭＯモＮＥネの直営店がこの辺にあると聞いたのだけど、案内しなさい」

「……は？」

ピンキッシュ・ＭＯＮＥとは、一斗と同じ皇泉学園皇帝部員、愛あい藤とう四菜がモデルを務めるティーンに大人気のコスメブランドである。原宿、渋しぶ谷や、新宿、池いけ袋ぶくろ、銀座、吉きち祥じよう寺じ、下しも北きた沢ざわに続く８号店が少し前にここ上野にオープンした。

「……あのー、ひょっとしなくても僕のことはご存知ない？」

「お前は馬ば鹿かなのですわね。可哀かわい想そう。わたくしのことは知っていて？」

「は、はい……西園寺愛梨珠、さん……ですよね？」

「さん!?　陛へい下かとお呼びなさい！　そう。わたくしは、皇帝でしてよ？　皇帝が四流臣民の顔なんかいちいち覚えているはずがありませんわ」

一斗は助かったと思ったが、同時に仮にも前政権の重要人物と同行しているであろうはずの人物に興味もないというのも問題があるようにも感じた。恋歌とは異なるベクトルでの大物感、といったところだろうか。

「あの……それで、皇帝陛下が、こんな所で１人で何を……？」

「お前は阿あ呆ほうなのですわね。可哀想。わたくし、先程言いましてよ？　ピンキッシュ・ＭＯＮＥ上野アンテナショップへ案内なさいと」

「あー……」

余りに衝しよう撃げき的な無関心さに打ちのめされて、そんな風に話しかけられていたのを一斗は失念していた。それはそれとして、一斗は考えた。余り関かかわり合いになりたくはない所だが、ここで変にゴネて妙みような詮せん索さくをされるよりはおとなしく言うことを聞いてやりすごそうと。

「え、えーと……僕もあんまりこの辺詳くわしい訳じゃないんだけど、それでもよければ……」

「能書きはいりませんわ。さっさとなさい」

来珠ですら可愛かわいく見える程の超ちよう高々度からの上から目線の言葉に、一斗が苦く笑しようしつつ歩き始める。確か、以前、四菜に新しいお店が出来るんだよ、キャンペーンでしぃなさんトークショーをやるから遊びにおいでよと言われていたのを何となく思い出しつつ、うろ覚えの場所を目指す。結局それは結けつ婚こん式しきやらで有う耶や無む耶やになり行けなかったのだが。

「……まだつきませんの？」

「まだ探し始めて１分も経たってないよ!?」

「退たい屈くつですわ。お前、何か話をなさい」

格下の扱あつかいには慣れているせいか、一斗は全く腹を立てた様子もなく、話題を探さぐる。

「は、はあ……。……えーと、あ、愛梨珠陛下は、お付きの人とかはいないんですか？　つまりその……お一人でここへ？」

「お前は乱視ですのね。わたくしが２、３人に見えるのでしたら。……ふん、お忍しのびですもの。付き人など必要ありませんわ。そもそも、わたくしは皇帝で臣民は皇帝を敬う為ためだけに存在しているのですから、専用の付き人などいなくても、臣民全員がわたくしの世話をすれば済むことですわ。お前のように」

「……」

気のせいかもしれなかった。が、一斗には何だかその言葉の裏に、愛梨珠の孤こ独どくを見たような気がした。

それから、しばらく２人で上野駅界かい隈わいをウロウロしたのだが、愛梨珠は10分程で音を上げた。

「わたくしに見つからせないとか、クソ生意気な店ですわ!!」

「……そういう問題なのかな」

「あと、お前の姿を見て店を閉めたのかもしれませんわ!!」

「僕、何かの伝でん染せん病!?」

一斗病は女の子に矢や鱈たらモテるが、女の子同士が矢鱈揉もめるのであり、店も閉められる。

「もう、疲つかれましたわ。帰るのですわ。……お前、今度わたくしが足を運ぶまでに、場所を調べておきなさい」

「え、僕!?」

一斗が素すっ頓とん狂きような声を出すのを気にも留めず、それだけ言って、愛梨珠はスタスタとその場を去る。……かに見せかけて、戻もどってきた。

「お前を呼び出すにはどうすればいいのかしら？」

「え……ああ……じゃあ、携けい帯たい電話の番号を」

携帯は持っているらしい愛梨珠に番号を教えて登録して貰もらう。

「……お前、名前は何でしたかしら？　というか、何でお前はわたくしに名前を教えておかないのかしら？　気の利きかない人間ですわね」

「はあ、すみません……えーと、僕の名前は西園寺一斗です」

言ってから、しまった！と一斗は思った。流石さすがに名前を言えば、素す性じようがバレるだろう。余りに自分に興味がない風だったので、つい油断したことを一斗は呪のろった。

「まあ!?」

「……っ!!」

「わたくしと同じ苗みよう字じだなんて、超生意気ですわ！　もっと五流臣民に相応ふさわしい苗字があるでしょう？……そうですわね、お前は今日から八はつ田たですわ」

「その苗字だけは嫌いやだ!!」

既すでに顔すら忘れかけのクラスメートのモザイクがかかった感じの姿を思い出して、一斗が悲鳴を上げた。

「まあ、お前の苗字なんてどうでもいいですわ。では、わたくしが呼び出したら、５秒以内に来なさい。来なかった場合、お前の眼鏡めがねを伊達だて眼鏡に替かえてやりますわ！」

現状維い持じである。

それだけを言い残し、愛梨珠は今度こそ去っていく。

兎とにも角にも、愛梨珠の一斗へのアウトオブ眼中っぷりが凄すさまじいお陰かげで事なきを得、一斗はほんの数十分に満たない時間の出来事で幾いく度どか神経をすり減らした。更さらにあの調子では、恐おそらく、皇宮に帰る頃ころには一斗のことなど忘れていそうだ。

と、そこで、一斗は気付いた。状じよう況きようを切り抜ぬけることに必死でやりすごすのを最優先にしていたが、よくよく考えてみると、帝てい位い奪だつ還かんの為の情報収集とかするべきだったのではないかと。ただ、元より事なかれ主義で流されるままの一斗にその辺の気の利いたことを要求するのは間ま違ちがっているとも言える。いずれにしても後の祭りであるが。

さて。

本来の目的に戻った一斗が向かうお使いの先というのは骨こつ董とう品ひん屋で、東小路家から予あらかじめ連れん絡らくを受けていたらしく、一斗が使いに来た旨むねを告げると、ビロードの布に包まれた50cm程ほどの棒状の物を渡わたされる。

重さといい形といい長さといい受け取った先の店の感じといい、刀的な物ではないかとちょっとドギマギしつつ、東小路邸ていに戻り揃そろって出で迎むかえてくれた荒光と小百合にそれを渡す。中身が何かを尋たずねると。

「刀ですよ？　ちょっとした儀ぎ式しきに使う物です」

と事も無げに返され、やはり武士の家の人は違ちがうなあという感想を抱いだいた一斗の所へ、ゆかり子がやってくる。

「ああ、こんな所にいたのか、一斗卿。姿が見えないので捜さがしたぞ。迷ったのかと思って心配したじゃないか。お姉さんを困らせるなんて悪い子だ」

一斗のおでこをちょんと突つくゆかり子を見て、東小路夫妻の瞳どう孔こうが開いた。

「母さん、見たか、今の!?」

「ええ、ええ、見ましたとも！　何ですかあの甘あま酸ずっぱい行こう為いは!?　うちの娘がおでこにちょんですよ！　ぷーくすくす!!」

「すっかり姐あねさん女によう房ぼう気取りじゃないか！　いいぞ！　ワシは今、何か凄すごい物を見ているのか!?」

両親に酷ひどいからかわれ方をして、ゆかり子が大赤面する。

「なっ、そっ、そんなことは普ふ通つうにすることで別に深い意味があるわけでは……!!」

固い武士の家いえ柄がらだと思っていたが、妙みようにフランクな部分もあるのだなと一斗は苦笑いしきりだ。が、荒光はそんなことを気にした様子もなく、更に追い打ちを掛かける。

「大体、何だそれは、ゆかり子？　和服などに袖そでを通しおって。いつもは家でも軍服だろう？」

「べっ、別にいいでしょう、父上っ！　たまにはそういう気分の時も……」

「野や暮ぼですよ、あなた。婿むこ殿どのに見て頂きたい乙おと女め心ごころに決まっているじゃないですか」

「なっ、ちっ、ちがっ……!!」

違いません。

「うちの娘に乙女心なんてあったのか……!?」

父・荒光が尋じん常じようではない激しい衝しよう撃げきを受けて、目眩めまいを覚え、近くの柱に寄りかかった。

「私も、そんなものないと思ってましたが、きっと婿殿がゆかり子の女性を目覚めさせてくれたのですよ」

「そうか！　あの無骨で無愛想で男勝まさりのゆかり子をなあ!!　そんな男は帝てい国こく広しといえど、婿殿しかおるまい！　ゆかり子には婿殿だけが救いだ！　婿殿、改めて、ゆかり子のこと、頼たのんだぞ!?」

「え……あ……は、はあ……え、でも……」

一斗が反論する前に、東小路夫妻は若い２人を残して、盛り上がりながら背を向けた。

「いやあ、これで東小路家も安あん泰たいだ！　なあ、母さん？」

「そうですねえ。孫の顔が楽しみです」

そんな会話が聞こえなくなってから、おちょくられっぱなしでお手上げ状態のゆかり子が、引きつり笑いで一斗に詫わびる。

「す、すまないな……普ふ段だんはああいう人物ではないのだが。私も生まれてこの方、あの２人があんな風に人をからかったり冗じよう談だんなど言うのを聞いたこともなかった」

それはつまり、イコール、冗談ではないのではないかと一斗は危き惧ぐしたが、敢あえてゆかり子に言うのは控ひかえた。

「あの、それで、僕に何かご用だったんですか？」

「ん？　ああ、皆で今後について御ご前ぜん会議を開いていたのだが、卿がいないと数名落ち着かん人間がいるのでな。そ、その……私も……卿にはいて貰もらった方が……ぃぃな……とか」

「え、何ですか？」

最後の１文は声が酷く小さかったので聞き取り辛づらく、一斗は聞き返すがゆかり子は慌あわてて首をブンブン横に振ふる。

「なっ、何でもないっ！　そら、行くぞ！」

「あ、は、はい……」

大おお股またで歩きかけて和服であることに気付き、小股で腕うでだけ大きく振って歩いていくゆかり子に続いて、一斗も恋歌達が会議をしている和室に向かう。もっとも、東小路邸は全室和室であるが。

部屋に入るや否いなや、室内の空気が物理的にではなく感覚的にヒンヤリしているのがすぐに分かる。その理由はすぐに知れた。

「ここまで東小路のおっさんのデカい声が聞こえてたわよー……婿殿？」

無表情な顔の来珠から繰くり出される絶対零れい度どの凍こごえるような口調の台詞せりふ。

「何でゆかり子ちゃんのことをお願いされて断らなかったのかなー……婿殿？」

恋歌がぷくーっと頰ほおを膨ふくらませたまま、独り言のように中空に呟つぶやく。

「お兄ちゃんの馬ば鹿かぁっ！　東小路家は安泰でも西園寺家はもう滅めつ亡ぼうだよっ!!」

どっちみち夕鶴の理想通りにいっても、西園寺家は滅亡に限りなく近い状態だという気もしたが。

ご機き嫌げんを伺うかがうような引きつった笑え顔がおを張り付かせた一斗が、逃にげを打つというよりは前向きに協力したいというつもりで愛梨珠のことなども話そうと一同に語りかける。

「あの……今後のことについて話してたんじゃ……？　あ、丁度、僕、ちょっと話したいことが……」

「今後とは、孫の顔を見せるとかのことですか、一斗坊ぼつちゃま？」

美文の軽けい蔑べつの眼まな差ざしと共に発せられた言葉が、来珠達の静かな怒いかりを爆ばく発はつさせた。

「ちょっと一斗、こっち来なさいよっ!!」

「一斗くんには重要なお話があります!!」

「お兄ちゃん、正座!!」

その後、全方位から間断なく責め立てられ、一斗が抜ぬけ殻がらのようになるまで、来珠達の攻こう撃げきは続くのだった……。

どうにか、説教タイムから解放された一斗が、ふらふらと井戸までやってきて喉のどを潤うるおしていると、恋こいする激げき怒ど少女組に押されて、後ろであわあわするだけだったゆかり子が申し訳なさそうに声を掛ける。

「すまなかったな……私の両親が妙なことを口走ったが為ために……」

「いえ、ゆかり子さんのせいじゃないですし、気にしないで下さい」

「……卿は優やさしいな。つい甘えてしまう」

微笑ほほえむゆかり子が言葉を探さぐる間に、母おも屋やから井戸へ行く途と中ちゆうの敷しき石いしに下げ駄たの先っぽをかちかちと当てて鳴らす。

「あ。私にも甘えていいんだぞ？　そうだ、来珠卿や陛下にはどんな甘え方をしているのだ？　私にもしてもいいんだぞ？　ん？　ん？」

と顔を覗のぞき込んでくるゆかり子の、笑顔のやんわりとしたプレッシャーに一斗は屈くつして、うんうん考えて、そう言えば前にやって貰ったことがあるものを口にした。

「膝ひざ枕まくら……とかですかね」

「破は廉れん恥ちな!!」

「そ、そうですよね、やめましょうね、膝枕」

バシッとへし折れそうな勢いで井戸の屋根を支える柱を叩たたくゆかり子に、一斗があははと苦く笑しようした。

「あ、い、いや……や、やめないで……」

涙なみだぐんでふるふる震ふるえるゆかり子が、一斗にぷるぷる手を差し出す。

「え!?　やるんですか!?」

「い、いや……そ、そうだな、まあ、卿がどうしてもというのなら、だが」

「あ、いえ、別に僕はそんなには……」

「……」

ゆかり子超ちよう泣きそう。

「すっごく膝枕して欲しいなー！」

「そ、そうかっ！　仕方ない甘えん坊ぼうだな、卿は！」

ゆかり子超嬉うれしそう。

「しかし……私の膝枕ではそんなに楽しくはないかもしれんが……鍛きたえているから硬かたく締しまっているからな……」

「ゆかり子さんの脚あし、すらっとして綺き麗れいで、僕は好きですよ？」

「そ、そうかっ!?」

では早さつ速そくと、ゆかり子に連れられ、縁えん側がわに上がる。正座するゆかり子がぽむぽむと膝ひざを叩いてはにかむ。

「じゃ、じゃあ、失礼します」

そう断りを入れる一斗は、ふと、自分のさっきの言動を思い出して少し自分で笑った。自分はこんなにも人に気を遣つかって愛あい想そ笑いをするような人間だっただろうか？　と。むしろ、そんな風に器用に生きる人間を羨せん望ぼうと共に嫌けん悪おしてきたはずなのに、自分には出来ないと思い込んでいた生き方が少しずつ出来るようになっている。そうなれたと思うべきか、なってしまったと思うべきかは、悩なやみ所だが、少なくとも一斗の心の中ではその気持ちは半分半分、といったところだ。

「ほら、遠えん慮りよしなくていいんだぞ？」

「……はい」

ヒンヤリとした縁側が、ゴロンと横になる一斗の身体からだに心地ここちよい。そして、そっとゆかり子の膝に頭を載のせた。鍛えられ引き締まった太ももは恋歌や来珠のような柔やわらかさはなかったが、仄ほのかなゆかり子の香かおりに一斗の心しん拍ぱく数すうが上がる。

……と。

「ゴメンね、一斗……私、さっきはちょっと言い過ぎたかもぉおおおうっ!?」

一斗を追ってきた来珠が、衝しよう撃げき映像に衝撃を受けた。衝撃的だったからである。

「ちっ、ちが……!!　こっ、これは一斗卿がどうしてもというから！」

「!?」

ゆかり子の思わぬ裏切りに今度は一斗が衝撃を受けた。衝撃的だったからである。

「ほぉ～う……どういうつもりなのか、あっちで詳くわしく聞かせて貰もらいましょうか、一斗くぅん？」

そう告げる来珠は半笑いだが、目が全く笑っていなかった。勿もち論ろん、説教タイムが終しゆう了りようする頃ころには、一斗は再び抜け殻状態になっていた。

攻せめてくる相手が単体になったとはいえ苛か烈れつさは増した精神的肉体的攻撃から解放された一斗が、ふらふらと井戸までやってきて喉を潤していると、来珠に押されて、後ろであわあわするだけだったゆかり子が申し訳なさそうに声を掛かける。

「す、すまなかったな、一斗卿……」

「……」

「お、怒っているのか……？」

涙ぐんでふるふる震えるゆかり子が、一斗にぷるぷる手を差し出す。

「いえ……怒ってはいないんですけど……」

何しろ脱だつ力りよく感かんが酷ひどい。そもそも、他人に怒りらしい怒りを抱いだいたことがない自分に一斗はふと気付かされる。

一斗の口調から怒ど気きを感じなかったゆかり子は、ホッと安あん堵どのため息を吐つく。

「そ、そうか。そ、その……私が言うのも何だが、よければ卿を慰なぐさめさせてくれないか？　せめてもの償つぐないだ」

「と言われましても……」

「ほら、膝枕以外にもあるだろう？　陛下や来珠卿にどんな甘え方をして慰められているんだ？」

「うーん……ぎゅってして頭を撫なで撫でとか……」

「ふしだらな!!」

「そ、そうですよね、やめましょうね、ぎゅっとして頭撫で撫で」

バシッとへし折れそうな勢いで井戸の屋根を支える柱を叩くゆかり子に、一斗があははと苦く笑しようした。

「あ、い、いや……や、やめないで……」

涙なみだぐんでふるふる震ふるえるゆかり子が、一斗にぷるぷる手を差し出す。

「え!?　やるんですか!?」

「い、いや……そ、そうだな、まあ、卿がどうしてもというのなら、だが」

「あ、いえ、別に僕はそんなには……」

「……」

ゆかり子超ちよう泣きそう。

「すっごくぎゅっとして頭撫で撫でして欲しいなー！」

「そ、そうかっ！　仕方ない甘えん坊だな、卿は！」

ゆかり子超嬉うれしそう。

こんなに流されるままでいいんだろうかと珍めずらしく疑問を持ちつつも一斗は、おいでおいでするゆかり子の側そばまで歩み寄り、ぎゅっとされて頭を撫で撫でされる。

……と。

「ゴメンね、一斗くん……わたし、さっきはちょっと言い過ぎたかもぉおおおうっ!?」

一斗を捜さがしていた恋歌が、衝撃映像に衝撃を受けた。衝撃的だったからである。

「ちっ、ちが……!!　こっ、これは一斗卿がどうしてもというから！」

「!?」

ゆかり子の度たび重なる裏切りに今度は一斗が衝撃を受けた。衝撃的だったからである。

「ふぅ～ん……わたしのこと好きって言ったくせに、ゆかり子ちゃんにそういうことするんだ、一斗くん……」

恋歌は軽けい蔑べつの眼まな差ざしを一斗に向けつつ冷めた口調でそう言った。

「い、いや、誤解があると思うんだ！　ちょっとあっちで詳しく話をさせて欲しいな、恋歌ちゃん!?」

この後、一斗によるスーパー弁解タイムが開始された。勿論、それが終了する頃には、一斗は再び抜ぬけ殻がら状態になっていた。

一方的に責められるのもそれはそれでキツイが、さりとて弁解を延々行うのも負けず劣おとらず神経をすり減らす。

すり減りすぎて神経がぺらっぺらになりかかっている一斗が、ふらふらと井戸までやってきて喉のどを潤うるおしていると、恋歌に押されて、後ろであわあわするだけだったゆかり子が申し訳なさそうに声を掛ける。

「す、すまなかったな、一斗卿……」

「……」

「こ、今度こそ、怒っているのか……？」

涙ぐんでふるふる震えるゆかり子が、一斗にぷるぷる手を差し出す。

「いえ……怒ってはいないんですけど……」

「そ、そうか。そ、その……もう一度償わせてはくれないだろうか？　へ、陛下や来珠卿きようがしてくれないようなことでもいいんだ。いや、むしろ、私だけに出来るようなことを言ってくれ」

そう言われてもな……と一斗が思案顔になる。そして、しばらく視線を彷徨さまよわせて、ゆかり子の和服に目が留まった。

「こう……帯を持ってくるくる回して、よいではないかよいではないか、あーれー。……みたいな、お代官様ごっことか」

「淫みだらな!!」

「そ、そうですよね、やめましょうね、お代官様ごっこ」

バシッとへし折れそうな勢いで井戸の屋根を支える柱を叩くゆかり子に、一斗があははと苦笑した。

「……いや、待て。……（葛かつ藤とう中）……（更さらに葛藤中）……そ、それは本当に卿を癒いやすことが出来るのだろうな？」

「いえ……あの、何となく思いついただけなので、そんなに真しん剣けんに聞かれると心苦しいんですが」

「……いいや、私だけに出来ることを言えと言ったのは私だ。武士に二言はない。ほら、引っ張れ」

何となくお互たがい変なテンションになりつつある今はいいが、後で冷静に考えると何でこんなことをと思う可能性もそれなりに高い。が、この時の２人は多少の疑問を感じた程度でお代官様ごっこを実行に移した。

「え、えいっ！」

「あ、あーれー……！」

「よいではないかよいではな……ちょっ！　ゆかり子さん、見えます、見えますって！　全然よくないですよ！」

一斗が、はだけそうになるゆかり子の着物を慌あわてて押さえにかかる。

と、そこへ。

「お兄ちゃ～ん、さっきはごめんね。夕鶴、凄すごく反省したから仲直りに一いつ緒しよにお風ふ呂ろ入って？　って、いやああああああああああ!!」

「どうしたんですか、夕鶴お嬢じよう様さま、年とし頃ごろの女の子がそんな大声を出し……いやあああああああああああ!!」

夕鶴と美文がやってきて、クルクル回されながら帯をほどかれたせいで目を回しているゆかり子の着物を剝はぎ取ろうとしている（ように見える）一斗の行こう為いに悲鳴を上げた。

その後ろでは雫がフョードル・ドストエフスキー著『罪と罰（上）』を手に、一斗を見下ろして無感情に言った。

「……手て籠ごめ」

「「いやああああああああああああああああああああああああ!!」」

雫の駄だ目め押おしに夕鶴と美文が更なる悲鳴を上げる。

「違ちがうよっ！　変なこと言わないでよ、雫っ！」

この後、一斗が女子陣じんから酷ひどく罰せられたのは言うまでもない。

＊

その夜。日にち没ぼつ間もない頃ころ。

一斗は結局ゆかり子に専用の部屋を与あたえられ、しかし何もない客間である為ために、手持ち無ぶ沙さ汰たにしていたが、表の方が少し騒さわがしいのに気付いて、賑にぎやかな方へと足を向けてみる。

と、どやどやと大勢の人々が東小路邸ていにやってきていた。

「なにこれ……？」

「何かね、ゆかり子ちゃんの親しん戚せきの人みたいだよ？」

少し前に、一斗と同じように何事かと見に来ていた恋歌が、目め敏ざとく一斗を見つけてやってきて説明してくれる。

「へぇ……」

仮にも指名手配者を家から出している訳であるし、親族会議でも行われるのかもしれない。西園寺家のような一いつ般ぱん市民ならいいが、流石さすがに、人間国宝を出しているような名家は色々大変なのだろう。そんな風に一斗が考えていると、背中から声がかかる。

「婿むこ殿どの、こんな所にいらしたんですか。ほらもう、時間がないんですから、こっちですよ、こっち」

ゆかり子の母、小百合が状じよう況きようが摑つかめないままの一斗を屋や敷しきの奥へと引っ張っていこうとする。それを見た恋歌が、尋たずねた。

「一斗くんが一斗くんでいられる時間がないっていうことですか？」

「え……どういうこと？」

素すっ頓とん狂きようなことを言い出す恋歌に一斗が小首を捻ひねる。

「一斗くんの形状を保っていられないという……」

「僕、何か人間じゃないスライム的な生き物になっちゃってるよね!?」

一斗も大分、恋歌の不可思議な言動にも慣れたつもりだったが、要所要所で度ど肝ぎもを抜ぬかれる。

溶とけていく一斗を想像して放心状態気味に嫌いやな気持ちになっている恋歌を置き、今度こそ小百合が一斗を連れ去っていった。

そして、そのおよそ１時間後。

一斗は東小路邸の一番広い大だい座ざ敷しきである宴えん会かい場の上座に紋もん付つき袴はかま姿で、晴れ着に着き替がえたゆかり子と並んで座らされていた。

「……あの、これ、何が始まるんですか？」

賑やかな席の喧けん騒そうにかき消されないように、ゆかり子の耳元に一斗が唇くちびるを寄せて尋ねるが、ゆかり子は軽く首を横に振ふる。

「私も聞知していない」

と、上座から一番近いが、少しだけ離はなれた場所に座っていた荒光が立ち上がった。

「本日はお忙いそがしい中、我が娘、ゆかり子と西園寺一斗くんの為にお集まり頂き、感謝の言葉もありません。さて、今日お集まりの衆は身内ばかり、堅かた苦くるしい挨あい拶さつは不要ですな。……それでは、皆みな様さまのご多幸と、若い２人の門かど出でを祝して、かんぱーい!!」

荒光が盃さかずきを掲かかげると、皆乾かん杯ぱいをして、和わ気き藹あい々あいと酒しゆ宴えんが始まった。

「……僕らの為って、何のことですか？」

「何だろうな……皆かい目もく見当もつかん」

とりあえず、ジュースで乾かん杯ぱいしてコップに口を付けてから、一斗がゆかり子に問うものの、ゆかり子は軽く首を捻るばかりだ。

「……強しいて言うならば、無事、戒かい厳げん令れい下かの故郷へ戻もどってきた祝いであろうかな？　とはいえ、身の上としてはお尋ね者だから、祝われるのも異なものだが……」

得心せぬまま、漆うるし塗ぬりのお膳ぜんに載のせられた料理に手を付けている２人の所へ、荒光が上じよう機き嫌げんでお屠と蘇そを入れるような輪わ島じま塗のお銚ちよう子しを手にやってくる。

「さあ、婿殿、一いつ献こん」

「いえあの……僕未成年なので……」

「皆まで言わずともよい。甘酒だ、母さんの甘酒は美味うまいぞ？　なあ、ゆかり子？」

「ええ」

そういえば、昔祖父が『甘酒は暑しよ気き払ばらいにいい』と言っていたのを思い出しつつ、お膳の上に伏ふせられたままだった盃さかずきを取って、勧すすめられるままに甘酒を貰もらう。

「あ、美味おいし」

「ははははは、よい飲みっぷりだ。息子むすこと飲むのが夢だったが、娘むすめ婿むこと飲むのも乙おつかもしれんな」

誰だれが娘婿よっ！と荒光の後ろの方から来珠の怒ど声せいが聞こえたが、荒光は流した。銚子が空になるまでゆかり子と一斗に甘酒を振る舞まって立ち去る荒光と入れ替かわりに、恰かつ幅ぷくのいい中年男性がやってくる。

「16代目殿、おめでとう」

「これは叔父おじ上うえ。いやまあ……果たして、目め出で度たいと言えるかどうか……」

「何を言っておるか、ははははは。婿殿、16代目殿をよろしくお願いしますぞ？」

「は、はあ……」

何でこの人も僕のこと婿殿呼ばわりするんだろう？と一斗が疑問に思っていると、次々にゆかり子の親族がやってきては似たような挨拶をしてくる。

「ささ、婿殿、一献。東小路家秘伝の甘酒ですぞ」

「はあ、ありがとうございます……」

それから更さらに入れ替わり立ち替わり、ゆかり子の親族が２人に甘酒を勧めにやってきては祝いの言葉を贈おくってくる。そして、しばしばその後ろでは来珠が呪のろいの言葉を贈ってくる。

甘酒はアルコール分はそれ程ないが、皆かい無むではないのでそこそこ飲めばそこそこ酔ようこともある。若じやつ干かん、一斗に酔いが回ってきた頃、今度は銚子の代わりに細長い包みを持った小百合がやってくる。

「さ、婿殿、これを」

「？……あ、僕がお使いで貰ってきた刀」

促うながされるままにそれを受け取った一斗が、中身を取り出した瞬しゆん間かん、ゆかり子の方がギョッとなった。

「!?　母上、その刀は……!?」

が、ゆかり子が台詞せりふを言い切る前に、荒光のよく通る声が大座敷に響ひびき渡わたる。

「では、皆様！　宴えんもたけなわではありますが、これより、16代目登龍斎、東小路ゆかり子と西園寺一斗くんの仮結ゆい納のうの儀ぎを執とり行いたい」

「ぶ──────────────────────────────っ!!」

一斗が例によって口からエクトプラズムのジェット気流を噴ふん出しゆつさせた。

恋歌達女子陣じんは引きつった顔で手にしていた箸はしを同時に落とす（雫を除く）。

「ちょ……っ、父上っ、勝手に仮結納などっ！」

「いや、しかし、婿殿は仮結納の儀ぎ式しきの為の刀を自ら取りに行くという、我が家の婚こん礼れいのしきたりである第１の試練を超こえて来たのだぞ？」

「そ、そうなのか、一斗卿……そ、そういうつもりなら、そう言っておいてくれれば……」

頰ほおを染めてモジモジするゆかり子に、エクトプラズム出しっぱなしで一斗が叫さけぶ。

「そんなローカルルール、知りませんでしたよ!?」

「照れるな照れるな、ははははは」

ハメられた！と一斗は感じた。

「さあ、ゆかり子、婿殿、互たがいの刀の刃やいばを合わせ、仮結納の儀とするのだ」

荒光がそう言うと、ゆかり子が愛刀・龍りゆう鳳ほう丸まるを抜ぬき、一斗の手を取った小百合が強ごう引いんに一斗に刀を抜かせようとする。

と、そこへ白はく刃じんを閃ひらめかせ、突つっ込んでくる赤い影かげ。

「何が祝言よっ、一斗の浮うわ気き者っ!!」

どこから持ってきたのか刀を手にした来珠が、怒いかりに任せて一斗に斬きりかかってきた。

辛かろうじて持っていた刀でガキィン！と受け止めて、危あやうく初めての共同作業の標的となるウェディングケーキのように真っ二つにされるのを免まぬがれた（※注・通常、ウェディングケーキは真っ二つになるほど勢いよくは切りません）。

「そーだよっ、一斗くんの裏切り者ーっ！」

来珠と一斗が鍔つば迫ぜり合いをしている所へ、そう叫んで更に斬りかかってくる恋歌。ほとんど偶ぐう然ぜんにより、一斗はその凶きよう刃じんもまとめて刀で受け止める。

仮結納の場での刃にん傷じよう沙ざ汰たという、結婚前から早くも修しゆ羅ら場ばを繰くり広げる婿に、親しん戚せき一同からは非難の声が上がる……かと思いきや、『なかなか剛ごう毅きな婿だ』『流石さすがはあの16代目が見み初そめた相手だ』などとほぼ見世物を見物する様相を呈ていしつつ拍はく手しゆ喝かつ采さいを送っていた。

「みみみ、皆、落ち着け。お、落ち着いて話し合えば分かる。剣けんでは何も解決しないぞ。そうだ、剣はよくない」

ゆかり子が仲間達の恋れん愛あいバトルでお腹なかが痛くなる中、あわあわして自己否定に限りなく近い発言をする。

「うっさい、この泥どろ棒ぼう猫ねこ!!」

「そうだよ、ゆかり子ちゃんの泥棒猫！」

「な……！」

実際言われてみると、思いの外ほか傷付く言葉で、親友と言ってもいい少女と、主君と仰あおぐ少女から、矢や継つぎ早に罵ば倒とうされ、ゆかり子が顔を覆おおってめそめそ泣き始めた。

泣かれると弱い、一斗があくまで弱気にゆかり子を擁よう護ごする。

「２人とも言い過ぎだよ……結納とか、ゆかり子さん本人はそんなつもりじゃないんだから、そんな責めたら可哀かわい想そうだと思う……」

「あによっ!?　一斗、アンタ、ゆかり子の味方する気なの!?」

「い、いや……別に味方とか敵とかそういう……」

基本姿勢が弱気なので、当然責め立てられるとしどろもどろだ。そこへ荒光が仲裁に入ってくる。

「まあまあ、宰さい相しよう閣下も皇こう帝てい陛下も、目出度い席ですし、ここは２人の門かど出でに免めんじて刀をお引き下さい」

「目出度くも何ともないわっ!!」

仲裁は失敗した。

激げき烈れつ揉もめ状態の上座付近の様子を見て取った小百合が、ほほほと笑いながらやってくる。

「形だけですよ、形だけ。あくまで、〝仮〟結納ですから。このまま、２人が距きよ離りを縮めていくようなら、というだけのことです。何せ、東小路家は旧家ですので、殿との方がたと仲良くするのも面めん倒どう臭くさい儀ぎ礼れい的なものが必要なだけです。婿殿が他ほかの女性を選ばれるのでしたら、それもまた仕方ないことですし」

要は恋こい人びと候補にするにも、形から入らないといけないというのだ。勿もち論ろん、小百合の噓うそだが。

「ああ……なるほどね……」

ちょっと態度が軟なん化かした来珠に小百合が更さらに畳たたみ掛かける。

「何しろ、ゆかり子はもう殿方とまともに女の子らしい会話も出来ないような娘ですので、せめて、これをきっかけにボーイフレンドの１人も作れるようになって欲しいとの親心で……どうか堪かん忍にんしてやって下さいまし」

涙なみだぐんでそう言われると、来珠や恋歌としても強くは言えない。勿論、小百合の演技だが。

「分かったわよ……」

「ありがとうございます！」

小百合は流石武家の嫁よめを長年やってきただけあって、海千山千の駆かけ引きを心得ていた。

その後、来珠達が引き下がったことにより仮結納の儀を無事終えることが出来、親戚中から甘酒をガンガンに飲まされたゆかり子と一斗は、ふらっふらになるまで酔よっぱらって、途と中ちゆうから記き憶おくがなくなっていたのだった……。

賑にぎやかな仮結ゆい納のうの夜が明け、新しい朝が来た。希望の朝である。

「一斗もゆかり子も朝ご飯に起きてこないとか、たるんでるんじゃないの？」

遠くからぐわんぐわん変な反はん響きようをした来珠の声が、布ふ団とんの中にいる一斗の耳に僅わずかに届く。続いて恋歌の声。

「しかも、一斗くん、お部屋にいないしね……」

「そうなのよ。あいつ、どこほっつき歩いてるのかしら……？　折せつ角かく、この私が起こしてやろうっていうのに、まったく！」

来珠のどすどす廊ろう下かを歩く音が部屋まで響ひびいてくる。

そして、障子を開ける音。

「ちょっと、ゆかり子。一斗どこにいるか、知らない？　って、なにこの部屋、酒さけ臭くさっ!?」

「ていうか、ゆかり子ちゃん、いつもお婆ばあちゃんみたいに早起きなのに、お寝ね坊ぼうさんて珍めずらしいねー？」

布団の膨ふくらみを見下ろして、来珠と恋歌が声を掛けた。

「ん……んん……？」

くぐもった声が布団の中から発せられ、もぞもぞと蠢うごめいてゆっくりと姿を見せる。

「なに……来珠……ふわぁぁぁ……いたたた……あたまいたい……」

布団の中から現れたのは、一糸まとわぬ全ぜん裸らの一斗だった。下半身の大事な部分こそシーツで隠かくれているが、上体を起こしている腰こしから上や背中からお尻しりの上、膝ひざから下は完全に肌はだが丸出しだ。

「「な……!?」」

それを見た来珠達が何重かの意味で絶句する。

何故なぜ、ゆかり子の部屋の布団から一斗が？　何故、全裸なのか？　何故、スーパーサイニャ人みたいな寝ね癖ぐせ全開状態なのか？　何故、寝ね間ま着きの帯が首に巻き付いているのか？　何故、来珠が今やっているように借りてきた猫ねこは障子に腕うでを突つっ込んでバリバリやるのか？　バリバリ！　やめて！

そんな疑問が彼女達の頭をぐるぐるぐるぐる回っていた。

が、しかし、そんなことはこれから起こる出来事の序章に過ぎない。

「……んんぅ」

と悩なやましげな声と共に、一斗が寝ていた布団の下の方の膨らみから、ごろんと寝返りを打って、ゆかり子が鎖さ骨こつやや下あたりまで姿を現した。

胸むな元もとが見えかけているゆかり子の、来珠達から見えている部分は着衣なしで１００％肌が露ろ出しゆつしている。

「「ぬぁ……っ!?」」

「くー……」

しかし、ゆかり子の方はそんなこと気にした様子もなく、しどけなく髪かみを乱して眠ねむり続けていた。

「ちょっ……ゆか……っ!!」

来珠がゆかり子の胸元から下の状態を確かく認にんしようと、寝ね息いきを立てているゆかり子に駆かけ寄ってシーツをめくりあげる。

それと同時に、一斗にそれを見せまいと、恋歌がナイス連係を見せ、一斗の頭を両手で挟はさんで持ってグキッと破は滅めつの音を立てて明後日あさつての方向に首をねじ曲げた。

ゆかり子を覆おおっていたシーツの中を『うわっ、酒臭っ！』とか言いつつ覗のぞき込んだ来珠は、見る見るうちに顔を赤くして、次に青くした。

「な……っ、ななななな……っ！　なんで、あんた、下着も着けてないのよぅっ!?」

恋歌が絶望で一斗の首を更さらにグキッと回して、一斗は断だん末まつ魔まの叫さけびを上げる。

「んぅぅ……さむぅい……」

ゆかり子が生まれたままの姿の身体からだを丸めて、来珠が引っぺがしたシーツを手を伸のばして奪うばい取る。が、しばらくもぞもぞして、やがてゆっくりと目を開けた。

「なんだ……もう朝か……というか、来珠卿きよう……？　私を起こしに来たのか……何かあったの……いたっ、いたたたたた……あたまいたい……」

「……」

来珠が無言でゆらぁりと立ち上がる。

「何でこんな頭痛が……ん？　えっ!?　何故、私は服を着てないんだ!?　きゃあああっ!?　かっ、一斗卿!?　何故、卿まで全裸で私の布団に!?」

「……なんでかしらね～～～？　是ぜ非ひ、２人に聞かせて欲しいわね～～～？」

来珠が怒いかりだか悲しみだか情けなさだか、もはや自分でも分からない感情で、声を震ふるわせた。ところで、きゃあとか普ふ段だんあげない悲鳴をあげるゆかり子がやたら可愛かわいい。

恋歌に頭を摑つかまれ、来珠に喉のどを摑まれた一斗が命の危険を感じつつ、尋じん問もんに応じる。

「えっ……と……昨夜は……ゆかり子さんの親しん戚せきの人に浴びるほど甘酒を飲まされて……それから……それから……うーん……思い出せないぐえっ!!」

最後のは来珠に喉を潰つぶされた一斗の断末魔の叫びである。やたらと断末魔の苦しみに瀕ひんする男だと言えよう。

「ゆーかーりー子ー……？」

「う……ん……えーと、昨夜は、親戚中から浴びるように甘酒を飲まされて……それから……それから……うーん……思い出せん」

「ぐえっ!!」

再び一斗が来珠に喉を潰されて、断末魔の叫びをあげた。

「お嬢じようさま方？　一斗坊ぼつちゃま達はいらっしゃいまし……あらまあ!?」

そこへ美文がやってきた。話がややこしくなること必至である。

来珠と恋歌の２人がかりで喉を潰されそうになっている一斗は、シーツで隠れた股こ間かん以外は全裸だし、『何があったのだ？　何があったのだ？』と部屋の隅すみっこでぶるぶる震えるゆかり子もまたシーツで身体を隠しつつも全裸であることは明々白々だった。

そんな中、美文は敷しき布ぶ団とんに付いていた赤黒い染しみを見み逃のがさなかった。

「……血、ですね。裸はだかの男女と布団に血の染み……」

美文の頭の中で、卑ひ猥わいで淫いん靡びでエロティックなモザイクまみれの場面が動画再生され、画面中がとかの弾だん幕まくで埋うまって、思わず鼻血を盛大に噴ふいた。

「一斗坊ちゃま、何ということを!!　嫁よめ入り前の娘さんを傷物にするなんて!!」

それまで事実認定したくなくて敢あえて口にせず逃とう避ひしていた一同が、美文のその一言で決定的に現実を突きつけられ、全員グッタリと俯うつむく。

その中で辛かろうじて痛みのせいで正気に最も近い一斗が、事態の打開を目もく論ろもうと口を開いた。

「い、いや……でも……記き憶おくにないっていうか……そんなことした覚えが……」

「一斗坊ちゃまっ、女の子の純潔を奪っておいて、言い逃のがれをするような子に育てた覚えはフミにはありませんよ!!」

凄すごい鼻血噴ふきながら言う美文に説得力がどこまであるかは謎なぞだが、少なくとも迫はく力りよくだけは満点だ。

一斗はその迫力に心を折られ、ガクンと力なく頭こうべを垂れた。

「はい……すみません……すみません、フミさん……すみません、ゆかり子さん……生まれてきてすみません……」

心が折られ過ぎていた。

＊

「なるほど!!　それはもう責任を取っていただくしかないな、婿むこ殿どの!!」

流石さすがに事情を隠いん蔽ぺいする訳にもいかず、包つつみ隠かくさずゆかり子の両親に報告したところ、荒光は上じよう機き嫌げんでそう宣のたまった。

「はい……」

急転直下の出来事に、一斗は青い顔だ。

しかし、それ以上に青い顔の人物が隣となりと後ろに控ひかえている。その中で最青記録保持者は、一斗の隣に座るゆかり子だ。

「傷物……私が……純潔を奪うばわれ……私が……お嫁に行けない身体からだにされ……」

そして、先さき程ほどからずっとブツブツと虚うつろな表情で何かを呟つぶやき続けていた。

「ゆかり子！」

「は、はい、何でしょう、父上!?」

いきなり大声で名前を呼ばれ、ゆかり子がビクッとなる。

「お前の伴はん侶りよになる相手にきちんと挨あい拶さつをせんか」

半ば忘我の状態にあるゆかり子は言われるままに、三つ指突ついて一斗に頭を下げた。

「ふ、ふつつか者ですが、よろしくお願いいたします……」

「あ、い、いえ……こちらこそ……」

若い２人の初うい々ういしい反応に荒光と小百合は満足げである。

「「「……」」」

一方、そんなゆかり子と一斗の後ろに座る、恋歌、来珠、夕鶴の３人は、余りにも急転直下の展開に口から魂たましいが抜ぬけ出かけていた。

美文だけは、ケダモノを見る目でゆかり子と一斗に軽けい蔑べつと呪のろいの視線を送り、後で更さらなる説教をする気満々ぽく闘とう志しを燃やしているが。

ゆかり子の両親をガツンと喜ばせた後、当事者達は、しかし、未いまだに事態を実感してはいなかった。

ふらふらと廊ろう下かを部屋へと戻もどる道すがら、ゆかり子の脳がようやく仕事を始めたのか、ぽつぽつと事態を整理すべく、昨夜起きたであろうことを状じよう況きよう証しよう拠こから推理する。

「そうか……卿と私は昨夜、甘酒で強したたかに泥でい酔すいして我を失い、愚おろかにも姦かん淫いんに耽ふけった……とそういうことなのだな？」

「愚かですいません……生きていてすいません……」

「いっ、いやっ、別に責めている訳ではないのだ！……というか、あれか！　卿は本当に私の旦だん那な様になるのか!?」

「は、はあ……あの……すみません、嫌いや……ですよね、僕なんか……」

そう言って後ろ頭を搔かく一斗を置き、ゆかり子は『いやっはー!!』と庭に飛び出して、罪もない剣けん術じゆつの訓練用に立っている巻き簀すにくるまれた竹をずんばらりんと切り捨てる喜びの行こう為いを行った。

が、それを見ていた一斗は『切り捨てたいほど嫌なのか……』といつ斬きられても不思議はないとの恐きよう怖ふに駆かられる。

「あの……ごめんなさい……出来るだけ視界に入らないようにしてますから」

「何を言っているのだ、一斗卿。卿は私の旦那様なのだから、堂々としていてくれ」

今にも斬りかかりたいであろうゆかり子が、笑え顔がおでそう言ってくれていると思い、一斗は彼女の心の広さと懐ふところの深さにジーンと感動した。

「ゆかり子さん……」

「一斗卿……い、いや、旦那様になるという人に、卿付けは変かな？　一斗くん……一斗さん……カズちゃん……」

「最後のは何かこう……」

「そ、そうだな！　カズちゃんはないな！」

何故なぜか、２人して、リセエールではなく、八田の方を思い出して嫌な気持ちになった。

……と、急激にスーパーハイテンションになって暴れたせいか、ゆかり子が激しい頭痛に再び襲おそわれると共に吐はき気を催もよおす。

「うぷ……っ！」

そして、ダッシュで手洗い場へと走っていったゆかり子が青い顔で戻ってきた。

「失礼したな……。しかし、何だろう……酷ひどく気持ち悪い……」

それは一斗も同様で、胸がムカムカしている。

その時、２人の後ろを虚ろな顔で歩いていた恋歌がぽつりと呟いた。

「……つわりじゃないのかな」

「「「な!?」」」

ゆかり子も来珠も一斗も、その言葉にバールのような物で殴なぐられたような衝しよう撃げきを受ける。バールで殴った場合もバールのような物であり、鈍どん器きで殴った場合は鈍器のような物である。絶対に確定情報を出さないニュース番組の奥ゆかしさに僕らは思わず涙なみだする。

この時、美文がいてくれたなら言下に否定をしてくれただろうが、彼らはそれを笑しよう殺さつする材料を持っていなかった。

「そ、そんな……い、いや、しかし……！　わ、私のお腹なかに一斗卿の赤ちゃんが……!?」

「一斗、あんた……！」

来珠の負のオーラ満まん載さいの視線を受け、一斗の胃には過か剰じようなストレスが加わることでむかつきがピークに達し、先程のゆかり子同様に手洗い場へとダッシュしていった。

そして、戻ってきた一斗の前に、負のオーラパワーを蓄たくわえた来珠が臨戦態勢で立ちはだかる。

「一斗の……一斗の……ぶわかぁ────────────っ!!」

「げふっ!!」

鍛きたえ上げたオーラパワーを込めた怒いかりの拳こぶしが一斗の土手っ腹にぶち込まれて、前もって吐いてなかったら、一斗は確実に元気なマーライオンになっていた。戦う来珠は美しい。

憤いきどおりの気持ちをぶつけるだけぶつけて、来珠はうわあああああんっ！と泣きながら走り去る。

と、それと入れ替かわりに夕鶴がやってきた。

「ねえねえ、今、南徳原来珠が泣きながら走っていったけど、何かあったの♪？」

普ふ段だん、兄との行き過ぎたスキンシップを邪じや魔ましてくる相手が弱っているとあって、いい気味とばかりに夕鶴が上じよう機き嫌げんで尋たずねてくる。

答えづらいゆかり子と一斗に成り代わり、恋歌がため息混じりに現状報告をした。

「うん……ゆかり子ちゃんのお腹に一斗くんの赤ちゃんが出来たから……」

「貴様を殺してお前も死ぬ!!」

夕鶴が錯さく乱らんの余り、変なことを口走り始めた。

「死亡確率が２００％だね……」

気を取り直して、きっと恋歌の言葉を否定してくれるだろうと期待に満ちた目を一斗に向けるが、一斗は後ろで困ったように背中に隠かくれているゆかり子を気き遣づかわしげに見るばかりだ。

それを見て、絶望で気が遠くなる夕鶴がぶるぶる震ふるえ出す。

「お兄ちゃんの……お兄ちゃんの……ぶわかぁ────────────っ!!」

「げふっ!!」

鍛え上げたオーラパワーを込めた怒りの拳が一斗の土手っ腹にぶち込まれて、前もって吐いてなかったら、一斗は確実に元気なマーライオンになっていた。戦う夕鶴は美しい。

憤りの気持ちをぶつけるだけぶつけて、夕鶴はうわあああああんっ！と泣きながら走り去る。

「わたし、時々、来珠ちゃんと夕鶴ちゃんが姉妹なんじゃないかと思うよ」

前にも言ったようなデジャブ感溢あふれる台詞せりふを、恋歌がほとんど他人ひと事ごとのように呟つぶやいた。

そんな阿あ鼻び叫きよう喚かんの激修しゆ羅ら場ばに、普段ならお腹痛い状態で座り込んでいるはずのゆかり子だが、母は強かった。

「お腹痛くなってきた……」

それ程ほど強くはなっていなかった。

しおしおと壁かべにもたれかかるゆかり子に、大だい丈じよう夫ぶと声をかける恋歌がはたと思いついたことを言う。

「陣じん痛つう？」

「え!?　もう!?」

「一斗くんは地球外生命体なんじゃないかな？」

恋歌が大だい胆たんな推理を披ひ露ろうした。スピード出産を可能にさせる地球外生命体の子供を身ごもったゆかり子は、卵を産み付けられて腹を食い破られる残ざん虐ぎやくシーンが想起されて涙目だ。

「一斗卿……赤ちゃんの名前を考えて……」

「あ！　わたし、考えたい!!」

既すでに正気を失っているのか、普段から正気を失っているから割と平気なのかは謎なぞだが、恋歌は余りにもいつも通りマイペースで、一斗はちょっと怖こわくなってきた。

「えーとね、男の子だったら恋れん斗とくんで、女の子だったら恋れん子こちゃん」

「陛下と私と一斗卿３人の子供みたいになっていますな!!」

しかも、常に恋歌要素は満載である。

それから、部屋に戻もどったゆかり子は、隅すみっこで所在なさげにしている一斗に、怖おず怖おずと声を掛かけた。

「な、なあ、一斗卿……いいのか、本当に？　卿には別に好きな人がいるだろう？」

「……ここで、ゆかり子さんを放ほうり出していくような奴やつを、来珠や恋歌ちゃんが好きでいてくれるとは思えません」

「まあ……それはそうだろうが、しかし……」

「それに……」

「それに？」

「……い、いえ、何でもないです！　あはは……」

『ゆかり子さんのことだって、好きです』という言葉が喉のど元もとまで出てきそうになって、一斗は自分で自分の気持ちに焦あせった。そもそも、ゆかり子に対しての感情は、来珠や恋歌に対しての気持ちとは少し違ちがう気がしていた。

更さらに言えば、一斗の中での好きとかいう思いは、他ほかの人間のそれに比して、非常に希き薄はくである。希薄であるから、確固としてこの人が好きで恋こい焦こがれてたまらない、という所までいかず、子供時代にあるようなＡ子ちゃんもＢ子ちゃんも好き、みたいな感覚の発展形のように、恋歌にも来珠にも好意を向けてしまうのに違いない。

また、向けられた思いに応こたえなければならない、そんな一面も皆かい無むではないだろう。

それらに比べて、一斗のゆかり子への気持ちは、少し異なる。それは、ゆかり子が一斗に対して激げき烈れつに恋れん愛あい感情をむき出しで接したりしないことからくる、一斗にとっての『しんどくない』相手だからだと言えた。

つまり、恋愛的に攻せめ込まれてつい心理的に防ぼう御ぎよしてしまう来珠達のケースとは異なり、ゆかり子には自己開示し易やすい──心を開きやすい──のである。ゆかり子に対して、一斗は未いまだ無意識のままではあるが、『誰だれとも違う特別な存在』だという認にん識しきをしているのだ。

それは実は一斗の中では最も高い位置の恋愛対象であるのと同義なのだが、彼自身すらそれにはまだ気付いていない。

「とにかく、僕なんかじゃゆかり子さんの方が嫌いやだと思いますけど、出来るだけゆかり子さんに釣つり合う人間になれるように頑がん張ばりますから」

「～～～～～～～～～っっっ!?」

自信なさげに、けれどそう言ってくれる少年の微笑ほほえみに、ゆかり子の胸はずきゅぅぅぅぅぅぅぅんっ!!と殺人的にときめいた。

「一斗卿っ!!」

ゆかり子が目にハートマークを浮うかべて、がしぃっ！と骨をへし折りそうな勢いで一斗の肩かたを摑つかんだ。一斗は非常にマズいことを口走ったのではと泣きそうになる。

「は、はい……？」

「私も頑張って、いい奥さんになるからな!!」

「は、はい……」

恐おそらく分を弁わきまえず生意気なことを言った自分をゆかり子はこのまま骨を砕くだいて殺したいに違いないと思ったが、それでも我が慢まんしてそんなことを言ってくれるゆかり子の優やさしさに一斗はまたもいたく感動した。

「そうと決まれば、花はな嫁よめ修しゆ業ぎようをせねばな！　さて……まずは何から手を付けたものか。……料理かな？　そうだな、手料理など作ってやろうか？　何が食べたい？」

「わたし、たこ焼き食べたい」

恋歌の忌き憚たんのない意見に誰もが沈ちん黙もくしたが、ゆかり子はいち早く我を取り戻した。

「そ、それなら、たこ焼きを作りましょうかな。任せておけ、一斗卿。中はさっくり、外はどろっとした自じ慢まんのたこ焼きだ」

「それ、多分、たこ焼きじゃない食べ物ですよね!?　っていうか、恋歌ちゃんいつからいたの!?」

「今来たところだよ？　『何が食べたい？』のところから」

余り聞かせたくない部分を聞かせずに済んだと一斗もゆかり子も胸むねを撫なで下ろした。

それから、ゆかり子の宣言通り、中はさっくり外はどろっとしたゆかり子謹きん製せい・謎の食べ物を食べた後また気持ち悪くなった。

それはそれとして、思い切り殴なぐりつけたこともあり、来珠がバツが悪そうに一斗達の様子を見に戻ってくる。

「あの……一斗……さっきはその……」

口くち籠ごもりながら、部屋の中を覗のぞき込む来珠。

そこでは、気持ち悪くなっているゆかり子と一斗を、美文が介かい抱ほうしていた。

「ほら、ゆかり子お嬢じよう様さま、深呼吸すれば楽になれますよ」

「うーん……」

「深呼吸ですよ、深呼吸。ほら、ひっひっふーです。ひっひっふー」

ひっひっふーしているゆかり子を見て、来珠がガタガタ震ふるえ始める。

「かっ……かっ……かっ……一斗の……一斗のラマーズ法バカ───────っ!!」

「ひっふーっ!!」

一斗の顔面に来珠の飛び膝ひざ蹴げりがめり込み、来珠はうわあああああんっと泣きながら走り去った。

ちなみに、ラマーズ法とは『ひっひっふー』といった呼吸法で赤ちゃんを楽に産むことの出来る方法のことである。

胃腸薬を飲むことで、そんなラマーズ法からようやく解放されつつあったゆかり子の所へ、小百合が大荷物を抱かかえてやって来た。

「ほらほら、ゆかり子。物置を整理していたら、懐なつかしい物が出てきたのよ」

そう言って見せたのは、メリーである。メリーとはベビーベッドの上でクルクル回っている赤ちゃんの為ためのベビーグッズだ。どうやら、どこからかゆかり子の赤ちゃん情報を聞きつけてきたらしい。

「母上……気が早いですよ……」

「ゆかり子、ここに付けておくわね？」

小百合は欄らん間まからメリーを吊つるした。

「母上、話聞いてませんね？」

小百合は吊して満足したのか、うんうんと頷うなずいて帰って行った。

折せつ角かく設置されたので、一斗がスイッチを入れてメリーをクルクル回してみる。

それはそれとして、思い切り殴りつけたこともあり、夕鶴がバツが悪そうに一斗達の様子を見に戻もどってくる。

「あの……お兄ちゃん……さっきはごめ……」

口籠もりながら、部屋の中を覗き込む夕鶴。

そこでは、優しい目でゆかり子と一斗がメリーを見上げていた。

そんな２人を見て、夕鶴がガタガタ震え始める。

「おっ……おっ……おっ……お兄ちゃんの……お兄ちゃんのメリーバカ───────っ!!」

「がふっ!!」

一斗の顔面に夕鶴の飛び膝蹴りがメリーッとめり込んで、うわあああああんっと泣きながら走り去った。

蓄ちく積せきダメージによりノックダウンされた一斗が目を覚ましたのは、ゆかり子の膝ひざ枕まくらの上だ。一斗は慌あわてて飛び退のく。

「すっ、すみませんっ！」

「遠えん慮りよするな。もっとも、例の如ごとく私の鍛きたえた脚あしでは余り寝ね心地ごこちも良くはなかろうが」

軽く苦く笑しようするゆかり子は手に団扇うちわを持っており、どうやら一斗が気絶している間扇あおいでいてくれたようで、一斗は恐きよう縮しゆくした。

「……なあ、一斗卿きよう？　夕鶴卿はまあよしとしても、来珠卿の様子は見てきた方がいいのではないかな」

流石さすがに泣かしてしまったのは親友に対して申し訳ない気持ちがあるのか、情の厚いゆかり子がそんな優しさを見せて、一斗の中のゆかり子株はストップ高だ。

「……そう、ですね。……じゃあ、ちょっと……いってきます」

「うん、いってらっしゃいだ」

と言って一斗を見送ったゆかり子はいってらっしゃいのキスをした方がよかったのかな？と一いつ瞬しゆん頭の片かた隅すみで思って、その自分の思考に恥はずかしさで身もだえして、畳たたみの上に転がってじたばたした。

一斗が来珠の部屋へと顔を覗かせると、来珠はすっかり拗すねて部屋の隅すみに寝ね転ころがっていた。

「あ、あのー……来珠？」

「……何かしらー、西園寺くんとかいう赤の他人の空耳が聞こえるわー」

空々しく棒読み台詞せりふで一斗をチラ見する来珠は、いかにもかまって欲しそうな可愛かわいさを内在させてはいたが、一斗には非常なプレッシャーがかかる。

しかも、来てみたはいいが、何を言えばいいのか大変悩なやましい。言葉を探さぐっていると来珠の方が業ごうを煮にやしたのか、睨にらみを利きかせて口を開く。

「ちょっとそこの奴やつ、正午ティー買ってきなさいよ」

正午ティーとは正午の紅茶である。やさぐれた来珠は、腹はら立だち紛まぎれに一斗をパシリにしようという腹づもりのようだ。

「え……でも……何て言うか、話が……」

「はぁ!?　いいから正午ティー買ってきなさいっつーのよ！」

こういう時の来珠には逆らわないのが吉きちと、嫌いやと言うほど熟知している一斗は、行ってきます！と叫さけんで走って部屋を出る。

が、玄げん関かん先さきまでやってきてから、一斗はふと気付いた。

「よく考えたら、僕、無一文だ、今……」

九州ではクィニス・ヤハウェから幾いくばくかの学院貨か幣へいを渡わたされてはいたが、東京帝てい国こくでは使えない上に、そもそもそれらは全すべてクィニスに返してしまった。

自宅に帰れば財さい布ふがあるが、東小路家ならいざ知らず、流石に西園寺家を監かん視ししている兵士は一斗を見み逃のがしはすまい。

一斗がどうしたものか悩んでいると、通りがかった荒光が思案顔の一斗に声を掛かける。

「どうした、婿むこ殿どの？　何か困っていることがあったら、何でも言いなさい」

「え……。う、うーん……あの、すみませんが、１２０円貸して貰もらえますか？　必ず返しますから……」

「ふむ……もっと、花はな嫁よめの父に言うように言いたまえ、婿殿」

「お義父とうさん！　お義父さんの１２０円を僕に下さい！」

「よかろう、但ただし、ワシの手塩にかけて育てた１２０円をキミにやるその前にキミを一発殴なぐらせろ！」

「えー……」

そんな２人のやりとりの一部始終を、来珠の所に行ったまま帰ってこない一斗を心配して様子を見に来たゆかり子が見て、眉まゆを顰ひそめた。

「何の話をしているのだ、あの２人は……？」

結局、荒光は一斗を殴らなくともお小こ遣づかいを幾らかくれました。

＊

一斗が近場のコンビニに正午ティーを買って戻る途と中ちゆう。

一斗の携けい帯たいがけたたましく鳴り、発信者名を見るが、〝特別回線〟の表示があるだけで誰だれだか分からず、とりあえず出る。

「はい、もしも……」

「遅おそいですわ!!　ワンコールで出なさい！」

聞き慣れた声に一瞬、来珠かと思ったが、口調ですぐに別の人物が思い浮うかぶ。

「……皇こう帝てい陛下？」

そう呼ぶにはかなりの抵てい抗こうがある。一斗からすればやはり皇帝は恋歌以外にはないし、愛梨珠を皇帝と呼ぶのは少し恋歌を裏切っているような気持ちにもなるからだ。とはいえ、そう呼ばないとまた臍へそを曲げられて何を言い出されるか分かったものではない。

「お前はダメ人間ですのね。可哀かわい想そう。わたくしの声を聞いていちいち確かく認にんしなければ分からないなんて。……まあ、いいですわ、昨日会った所に今すぐ来なさい、三流臣民！」

「え……今すぐ？」

という一斗の問いかけは愛梨珠には届いていなかった。言いたいことだけ言って通話を切ったからである。

重苦しいため息を吐つく一斗は、足取り重く上野の方へと向きを変えた。

恋歌や来珠への罪つみ滅ほろぼしという意味合いから、多少なりと情報を引き出せるのではないかと考えたからだ。

到とう着ちやくしたら何を聞こうか。そんなことを考えているうちに、上野駅前に到着する一斗。

「激げき烈れつ遅おそいですわ！　お前の激烈馬ば鹿か!!」

着くなり罵ば声せいを浴びせられるこの仕打ちに、しかし、余りに酷ひどすぎて一斗はむしろ笑った。

「……ふぅ、まあいいですわ。今日は地図を描かかせて来ましたわ。ほら、案内しなさい」

愛梨珠が地図を一斗に放って寄よ越こす。地図があるなら、自分はいなくてもいいのではと一斗は思ったが、気を取り直して地図の場所を目指した。

「あのー……皇帝陛下は、前の皇帝陛下とはどういうご関係なんですか？」

ピンキッシュ・ＭＯＮＥ上野店への道すがら、直球過ぎるかなと思いつつ、一斗は疑問を投げかける。

愛梨珠は一斗の唐とう突とつな質問に『はぁ？』という顔をしたものの、生来細かいことを気にしないような言動に相応ふさわしく、そんな問いかけをする一斗にさしたる疑問も抱いだかず、ふんっと鼻を鳴らして答えた。

「知りませんわ」

「え!?」

「前皇帝というのは……。……。……。……ほら、ねえ？　あ、北条なんたらとかいうアレでしょう？」

本格的に知らないというか興味なさげな素そ振ぶりが、もし演技だとするならば一枚二枚どころの上手加減ではなく、一斗ではとてもではないが太刀たち打うち出来そうもない。逆に演技ではないとするならば、恋歌以上の大物だと言える。

「あの、でも、前皇帝一派はその、お尋たずね者として追われてるんですよね……。調べたりしなくていいんですか？」

「そんな些さ末まつなことはわたくしが気にすることではありませんわ。南なん条じようなんたらが……」

「北条です」

「……北条なんたらがどうであれ、今、この国はわたくしの物。隠かくれてこそこそ徘はい徊かいするような輩やから、恐おそるるに足らずですわ」

たいした自信だが、同時にその余よ裕ゆうが足をすくう隙すきでもある。とはいえ、愛梨珠の素す性じようの情報収集という観点からは、全く進展するものがない。何とか取っかかりはないかと一斗は更さらに食い下がる。

「……さ、西園寺って苗みよう字じですけど、ひょっとしたら、僕と親しん戚せきとかそういうことは……な、ないです……よね？　ちなみに、ご両親とかは何ていうお名前なんですか？」

「知りませんわ」

「!?」

「両親の名を知らないことがそんなに問題でして？」

「あ……いえ……そんなことは……すみません……」

何しろ、ある日突とつ然ぜん現れた帝てい位い継けい承しよう権けん主張者だ。どんな生おい立ちを背負っていても不思議ではない。無神経に悪いことを聞いてしまっただろうかと落ち込む一斗が俯うつむき気味に歩く。

……と、その様子を興味なさげでつまらなさそうに見ていた愛梨珠が、不意に口を開く。

「お前」

「え……あ、はい？」

「お前は能なしですのね。可哀想」

「はい……すみません……」

責められても仕方ないと一斗が一度上げた顔をもう一度下に向けようとするところを、愛梨珠が顎あごから頰ほおを鷲わし摑づかみにして言う。

「わたくしが喉のどが渇かわいているのも察することが出来ないなんて、三流臣民ですわ。さっさと喉を潤うるおす物を持ってきなさい」

「……え？　え？」

「まあ！　２度もわたくしに同じ事を言わせますの!?」

急に命令されて面めん食くらった一斗がそういえばと、コンビニ袋ぶくろの中に入っていた正午ティーを渡わたす。

愛梨珠はナニコレ？と言わんばかりに微び妙みような顔で、だがしかし一応それを受け取った。

「ふん、まあいいですわ。ところで、わたくしの役に立てた人間が、俯いてしょぼくれた顔なんて許しませんわ。分かりまして？」

「……え……あ、はいっ」

悄しよ気げ返かえる一斗のことを気き遣づかってくれたのだろうか。毒どく舌ぜつばかりの愛梨珠の思わぬ優やさしさを感じて、一斗は少し嬉うれしくなった。

「分かったらさっさと店に案内なさい。この愚ぐ図ず。四流臣民」

若じやつ干かん、前言を撤てつ回かいしたくなってきた一斗だった。

再び歩き出した一斗についていく愛梨珠が、一斗に渡された正午ティーに一口口を付けたかと思うと、ばしゃあ!!と一斗の後ろ頭に中身をぶっかける。

「うわっ!?　なっ、なにす……!?」

「お前は低能ですのね！　可哀想！　温ぬるいですわ！　こんな不味まずい物を渡すなんて、信じられませんわ！」

「あー……」

炎えん天てん下かの中をコンビニ袋にぶら下げて歩いていたからな……と紅茶臭しゆうを発する少年は思った。

それからしばらく歩き、遂ついにお目当てのピンキッシュ・ＭＯＮＥ上野店を発見する。実は先日も前を通りがかったのだが、新製品発売に伴ともなってできた店の前に群がる女の子達の壁かべに阻はばまれて、店を視し認にんできなかったのが敗因だった。

今回の勝因はそれらの女の子が、お店の脇わきにずらっと正座して、ガクブル震ふるえながら小刻みに東京帝てい国こくの国旗を振ふり続けていて、非常に分かり易やすかった為ためである。

「……あの、この女の子達は？」

一斗が愛梨珠に尋ねると、その正座女の子軍団をスルーしつつ、ふんっと鼻を鳴らして仕方ないという感じに答えてくれた。

「邪じや魔まくさいので、露つゆ払はらいに国家の恐ろしさを教えさせたのですわ」

「……」

来珠でもここまではやらないと一いつ瞬しゆん思った一斗は、いや、やっぱりやるな来珠だとと思い直して愛梨珠を咎とがめ立てする権利のなさを思い知り、口を噤つぐんだ。

特に一斗が悪い訳ではないが、心の中で正座女の子軍団に謝罪する一斗は、愛梨珠に続いて店内に足を踏ふみ入れる。

入るや否いなや、凄すごい勢いで四菜のポスターが店内に貼はられまくられているのが目に入る。店の中はさながら愛藤四菜祭り会場であった。

しかも、基本的にコスメショップであり、それ以外にはティーン向け各種お洒落しやれグッズで埋うめ尽つくされた店内に、一斗は圧あつ倒とう的てきな場ば違ちがい感で打ちのめされる。

「あの……僕、外で待っ……」

「お前は荷物持ちですわ」

瞬しゆん時じに逃げ場が塞ふさがれた。

「店員」

「はっ、はいっ、皇こう帝てい陛下！」

愛梨珠の呼びかけに、若い女性の店員が揉もみ手をしてやってくる。店員はどうやら店の前で正座している女の子達の受けた仕打ちを目まの当たりにしていたようで、脚あしが笑っていた。

「ここからここまで全部寄よ越こしなさい」

「畏かしこまりましたっ」

『その買い方だと、買い終わるまで荷物持ちいらないんじゃ……』と一斗は思ったが、きっとそれを言うと馬鹿呼ばわりされて、可哀想な子扱あつかいされるに決まっている為、諦あきらめ体質が身に付いている一斗としては、当然のように沈ちん黙もくを守る。

結局、愛梨珠は店内の品物をほとんど全部買って、皇宮に届けるように言った為、荷物持ちなどいらなかった。

「お前。帰りますわよ」

ほとんど四菜のポスターの添そえ物状態で待たされていた一斗は、愛梨珠からそう声を掛かけられホッと息を吐はく。が、その愛梨珠に、店員が怖おず怖おずと声を掛けた。

「あの……お代は……」

「お前は戯たわけですのね。可哀想。皇帝に金を無心するなど下の下ですわ、六流臣民。お前達が生きているのはわたくしの慈じ悲ひによるものですのに。どうしても、小金が欲しければ、皇宮まで来るといいですわ」

「すっ、すみませんすみません、僕が払はらいますからっ」

と、慌あわてて取りなそうとした一斗だが、ポケットには小こ銭ぜにが幾いくらかある程度だ。

しかも、その間に、愛梨珠は用事は済んだとばかりに迷いなく店を出ていた。

「ちょっ……愛梨珠陛下!?」

「何ですの？」

面めん倒どう臭くさそうに愛梨珠は髪かみをかき上げて、目だけで一斗を見る。

「あの……皇帝なので偉えらいのは分かるんですが、余り臣民に辛つらく当たるのは……」

「なんですの!?　お前、皇帝であるわたくしに意見するんですの!?」

「いえ……あの……すみません……」

「分かればよいですわ！」

と言いつつ、ちっともよくなさそうにフンッと鼻を鳴らした。

「それにしても、買い物は思ったほど楽しくありませんでしたし、三流臣民には意見されますし、最悪ですわ!!」

『そりゃ、あの買い方じゃ楽しくはないよな……』と口にこそ出さないが苦く笑しようする一斗だ。

「つまらないですわ！　わたくしの国のクセに、この国はつまらないですわ！　お前！　こういう時は何か楽しい場所を紹しよう介かいするのが臣民の務めでしょう!?　気が利ききませんわね！　罰ばつとして銀紙でも嚙かんでなさい！」

「……楽しい場所、って遊園地とか、ですか？」

「……遊園地？」

銀紙を嚙むのは嫌いやなので、一斗が提案してみると愛梨珠はピクリと眉まゆを動かす。

「遊園地というのは……あれですわよね、公園の凄い版」

「……行ったことないんですか？」

「っ!!　お前！　今、お前のクセに、皇帝であるこのわたくしを馬鹿にしましたわね!!　皇帝侮ぶ辱じよく罪ですわ!!　罰としてお前を侮辱しますわ!!　ばーか、ばーか!!」

「……」

悪い人じゃないんだよなあ……と、ばかばか言われるも、割と来珠あたりからの罵ば倒とうで慣れっこなので半分聞き流す一斗が乾いた笑いを漏らす。

「さ、何をぼさっとしてますの？　さっさと遊園地に案内なさい」

「は、はあ……分かりました」

頷うなずく一斗の脳内で、遊園地と言えば、地元練馬のとしまえんが真っ先に頭に浮うかぶ。子供の頃ころ、美文と夕鶴と３人で出かけたりしたものだ。

「とはいえ、電車に乗るにしても、金きん子すが……」

「電車？　お前、皇帝に電車に乗れと言いますの!?」

フランクな皇帝である恋歌と接していたせいで麻ま痺ひしていたが、言われてみれば確かに警備上や混乱を来きたしかねない観点から余り好ましくはない。

しかし徒歩で向かうには現実的でない距きよ離りである為ため、一斗がうーんと唸うなる横で、愛梨珠がピポパと携けい帯たいから電話をかけて、さも当然のように電話の向こう側に告げた。

「ヘリを寄越しなさい」

程ほどなくして、皇室専用ヘリがやって来て、一斗と愛梨珠をとしまえんへと連れて行く。大半の人がそうであろうが、一斗も上空からとしまえんを見るのは初めてだ。

ヘリが徐じよ々じよに高度を下げるのを窓からチラリと見た愛梨珠が、気にもかけていなかった操縦者に声を掛ける。

「お前、何で遊園地の真ん中に下ろしませんの？　離はなれた場所に下ろすと不便でしょう？」

「は、しかし、遊具や人がおりますので……」

「ミサイルとか積んでいるのでしょう？　蹴け散ちらしなさい」

「だっだだっだだだっ駄だ目めですよっ!!」

段々近づいてくる地上の様子を興味深げに眺ながめていた一斗が、愛梨珠の不ふ穏おんな一言にギョッとなって止めにかかった。

「わたくしがわたくしの国をどうしようと勝手ですわ」

「……い、いや、でも、ほら、ちょっと離れた所に降りて、入り口までワクワクしながら行くのが醍だい醐ご味みだよ、遊園地の！」

「ふーん……そういうものですの。面めん倒どうですわね」

そうは言いつつ、愛梨珠は遊園地襲しゆう撃げき犯はんになるのは諦めたようで、ヘリの機内に据すえ付けられたふかふかのシートにぼふっと座り直した。

それでも、結局、駐ちゆう車しや場じようの車を威い嚇かく射しや撃げきで蹴散らし、着陸スペースを作って大地に降り立った愛梨珠は、入り口前まで歩いてきて一度立ち止まり、仁に王おう立だちしてからツカツカとゲートをくぐろうとする。

が、全自動ゲートが開かず、その場で立ち往生する愛梨珠。

「……？」

「ＩＣカードを買わないと入れませんよ？」

これ１枚で入場から各アトラクションのチケット代わりになる園内ＩＣカードだ。

「なっ!?　皇こう帝ていであるわたくしを拒こばむような治外法権、許した覚えはありませんわ!!　即そつ刻こく、軍を動かして制圧してやりますわ!!」

愛梨珠はその言葉通り、一斗が止める間もなく軍への直通電話で指示をしてあっと言う間にとしまえんを制圧した。夏休みの楽しい一時を皇帝の鶴の一声で妨ぼう害がいされた人々の悲しそうな顔を一斗は直視できず、日射病防止の帽ぼう子しを目ま深ぶかに被かぶって他人のふりをしたが、どう見ても愛梨珠の一味です。

軍人に護送されていくお客さん達と、敢かん然ぜんと制圧に抵てい抗こうした志ある職員の方々に逆行してしばらく歩くと、やがて園内はほぼ無人になる。残っているのは愛梨珠と一斗、そして、どんな状じよう況きよう、相手だろうと楽しみに来てくれたお客さんには違ちがいないとアトラクションを動かす為に残ったそれはそれでまた別の志の高い職員の方々だ。

無人の園内を闊かつ歩ぽして、愛梨珠はおほほほほほと高らかに笑う。

「貸し切りというやつですわね」

「え……そ、そう……かな？」

そして、そのキーワードで一斗ははたと気付いた。

『しまった……花やしきだったら、貸し切り出来たんだった……』

それは可能ではあるが、突とつ然ぜんやって来て貸し切りを申し出られてもどのみち無理というものである。逆に言えば、どのみち愛梨珠は可能でも無理でも強ごう引いんに貸し切るのでどこへ行こうが一いつ緒しよだったとも言える。

そんな愛梨珠が鉄骨のお化けのような代しろ物ものの前で足を止めた。

「……これは何をするものですの？」

「ジェットコースターですよ。何だっけかな……フライング・サイクロンＺとか何とか」

「なかなか、ゴージャスな名前ですわね。気に入りましたわ。乗りますわよ、お前」

意い気き揚よう々ようと貸し切りの掃そう除じ機きみたいな名前のジェットコースターに乗り込む愛梨珠とその隣となりに座る一斗。

２人が一周する間、３巻の来珠ちゃん水着ピンナップをお楽しみ下さい。

一周して、青い顔の愛梨珠ががたがたぶるぶる身体からだを震ふるわせてコースターから降り立った。

愛梨珠はそのまま、ふらふらした足取りで数歩歩いたが、カクンと膝ひざの力が抜ぬけて倒たおれそうになる。そこを一斗が慌あわてて支えた。

転てん倒とうを免まぬがれた愛梨珠は、しかし、その恩人たる一斗の首を出し抜けに締しめ上げる。

「お前とジェットコースターを発明した奴やつととしまえんを八つ裂ざきにしてやりますわ!!」

「としまえんは許してあげて……」

としまえんが死んでしまう。

兎とにも角にも、ジェットコースターは非常に怖こわかったようである。

「ほ、ほら……他ほかにも楽しいアトラクションありますから……。あ、あのゆらゆらした船みたいなのとか……。そ、それはそれとして、首……ぐるじい……」

一斗が死んでしまう。

一斗の命について惟おもんみた訳ではないのだが、一斗の首から手を離した愛梨珠が、ふむと思案顔になった。

「船ならば優ゆう雅がな船旅を楽しめそうですわね。行きますわよ、お前」

フライング・ジェット・パイレーツという、名前を３分ぶん割かつしたら飛行機要素の多い、左右に揺ゆれながら急上昇急降下を行う船型アトラクションに意気揚々と乗り込む愛梨珠とその隣に座る一斗。

２人が恐きよう怖ふの空中航海を楽しむ間、２巻カラー口絵の女性陣じんお風ふ呂ろシーンをお楽しみ下さい。

再三揺られた後、青い顔の愛梨珠ががたがたぶるぶる身体を震わせて船から降り立った。

愛梨珠はそのまま、ふらふらした足取りで数歩歩いたが、カクンと膝の力が抜けて倒れそうになる。そこを一斗が慌てて支えた。

転倒を免れた愛梨珠は、しかし、その恩人たる一斗の首目がけて水平チョップを乱打する。

「スピニングバードキック！　スピニングバードキック！」

「チョ、チョップじゃ……？」

「お前とあんなゆらゆらした物を発明したフーコーを八つ裂きにしてやりますわ!!」

「フーコーは別に振ふり子を発明した訳じゃないよ……」

兎にも角にも、空飛ぶ船は非常に怖かったようである。

「ほ、ほら……他にも楽しいアトラクションありますからっ……痛い痛いっ！」

「もう、お前には選せん択たくを任せておけませんわ！　わたくしが自ら選びますわ！……む、あれなんてこぢんまりとしていて安全そうですわね！　お前、いきますわよ!!」

園の一角にある建物を指差し、ずんずん歩いていく愛梨珠の後を、慌てて追う一斗。

「えっ、ちょっ……！　そ、そこは……!!」

一斗の制止の声が届くことなく、愛梨珠が呑のみ込まれていった建物には、『本当にあった怖いお化け屋や敷しき』と書かれていた。

お化け屋敷の入り口付近には、中の様子を窺うかがうスピーカーが設置されている。

人の気配のないシンと静まりかえった園内に、そのスピーカーから間断なく『きゃ──────────っ!!』『おおおおおおお、お前、死し刑けいですわっ!!』という愛梨珠の悲鳴と怒ど声せいが交こう互ごに何度も響ひびき渡わたる度、関係者入り口からお化け役の方が死刑囚しゆうとして連行されていった。

そして、誰だれもいなくなったある意味最も怖い状態のお化け屋敷から、愛梨珠が全力疾しつ走そうで出てくる。

「こんな怖い国、許せませんわ!!　国民全員が朝から晩まで笑っている法を制定させますわ!!」

「それはそれで怖いです……」

後ろから小走りに後を追ってきて苦く笑しよう混じりに言う一斗に、愛梨珠が半泣きでがうーと嚙かみつく。

「なんですの!?　お前、皇帝であるわたくしに意見するんですの!?」

「や、僕はただ……」

言いかけた一斗の言葉を愛梨珠はピシャリと遮さえぎった。

「五月蠅うるさいですわ！　お前の口車に乗ったばかりに、この体ていたらくですわ!!　しかも、お前みたいな十三流臣民には意見されますし、最悪ですわ!!」

十三流までいくと、むしろ何とも言えない凄すごみを感じる。

「わたくし、もう帰りますわ！　お前の顔なんか二度と見たくないですわ！　もっとも、もう会うこともないでしょうけどっ!!」

ふんっ！と拗すねたように去っていく愛梨珠の背中を見送る一斗は、虐しいたげられ慣れているせいか、やはり不思議と腹は立たなかった。それは或あるいは彼女の優やさしさの片へん鱗りんを見てしまったからかもしれなかったが……。

＊

ギリギリの電車代で何とか東小路邸ていに帰ってきた一斗は、来珠の姿を求めて彷徨さまようがどこにもおらず、仕方なくゆかり子の部屋に戻もどっていくと、果たして来珠はそこにいた。

「ちょっと、ゆかり子!!　何が赤ちゃんよ!?　そんなすぐつわりなんか起きないってドジっ子メイドから聞いたわよっ!!」

ゆかり子はお腹なかを撫なで撫でしながら母の顔で微笑ほほえんだ。

「そんなことはない。なー、ゆかり斗とくん？」

「何その名前!?」

誰よりも一斗がショックを受けた。

「「あ、一斗（卿）」」

来珠とゆかり子が同時に名前を呼ぶ。ゆかり子は何やら編み物をしていたが、細かい手仕事は苦手なのか、余り綺き麗れいな出来とは言い難がたい。

そんな一斗の視線に気付いたゆかり子がはにかむ。

「ん？　ああ……これか。ゆかり斗くんの靴くつ下したを編んでやろうと思ってな。私にも小さい頃ころ、母上が編んでくれたものさ」

「その名前は何とかならないんですか……？」

一斗はどうしてもゆかり斗くんの名前が気になって仕方ない様子だ。来珠はといえば、名前よりも存在自体を否定したいらしい。

「ていうか、そんなもん、まやかしよ！　プラシーボ効果なのよ！　その幻げん想そうをぶち壊こわす!!」

「あ、ゆかり斗くんが動いたぞ、一斗卿。ちょっと触さわってみるか？　ん？　ん？」

来珠の話を聞く耳持たず、ゆかり子が自分のお腹を撫で撫でする。

「だから、そんなの……」

「ほーら、ゆかり斗くん、パパが帰ってきたぞー」

来珠の必死な否定の言葉に、幸せ満点のゆかり子の台詞せりふが被かぶせられ、その幸福パワーの前に敗北感を味わった来珠はじわりと目の端はしに涙なみだを滲にじませた。

「うわ─────────────────んっ!!　パパの馬ば鹿か──────っ!!」

ごすっ!!と一斗の脳天に踵かかと落おとしを決めることを忘れずに、来珠が泣いて逃にげていった。

激痛が幾いくらか和やわらいだ頃、一斗はゆかり子に尋たずねる。

「ゆかり子さん……あの、来珠のこと気き遣づかってやれみたいなこと言ってませんでしたっけ？　何であんな挑ちよう発はつするようなことを……？」

「だって……来珠卿きようが意地の悪いことを言うから……。……なんだ、卿は妻よりも元婚こん約やく者しやの肩かたを持……はっ!?　つ、妻……妻とか言ってしまったっ!!」

掌てのひらサイズのゆかり斗くんの靴下を顔に当てて、ゆかり子が恥はずかしさでいやんいやんと畳たたみの上を転がった。

と、ぐしゅぐしゅ泣いている来珠が、恋歌の背中に顔を埋うずめるようにして戻ってきた。

恋歌はやや悩なやましい表情でため息を吐ついて口を開く。

「ちょっと、一斗くんもゆかり子ちゃんもそこに座りなさい」

「……もう座っております、陛下」

ゆかり子が一斗と顔を見合わせてから言うが、恋歌はマイペースにもう一度ため息を吐いて、背中に来珠を張り付かせたまま、自分も２人の正面に腰こしを下ろした。

「うぅ……恋歌ぁ……かじゅとが……かじゅとが……」

「よしよし、来珠ちゃん。……一斗くん!!」

どうやら、来珠は恋歌に泣きついたらしい。恋歌は来珠を慰なぐさめつつ、一斗を一いつ喝かつした。

「は、はい」

「一斗くんはわたしや来珠ちゃんのことを好きって言ったのに、こんな状態でいいの!?」

一斗にとってはもっとも厳しい、最も痛い核かく心しんを突つかれた。

「う……ん……それは……」

「陛下、一斗卿を責めないで下さい。彼は、私や私の両親の気持ちを慮おもんぱかって行動してくれたに過ぎないのです」

「ゆかり子ちゃんは黙だまってて!!」

「はぃ……」

消え入るような声で返事をしたゆかり子は泣く寸前だ。しかも、多分、お腹が痛くなりかかっている。

「それとも一斗くんは……もう……わたし達のこと好きじゃないの……？」

「そんなことは……」

呟つぶやき気味に言って俯うつむく一斗の隣となりでゆかり子が泣きそうな顔をする。

「で、では、私のことは遊びなのか……!?」

「そ、そんなことは……」

「かじゅと、正午ティーはどうしたのよぅ？」

「そんなことは……」

一斗はもうグロッキー状態で意識が朦もう朧ろうとしているか、そんなことは教の教祖になりかかっているかどちらかだ。両方かもしれない。

誰だれもが袋ふくろ小こう路じに行き当たっているこの状じよう況きように、救世主が現れる。

ワールドクラスのメイドさん、美文である。

「お嬢じようさま方、その議論の行く末は破は滅めつしかありませんよ」

「そんなことは……」

一斗は壊れてきたか、もしくは話を聞いてないかどちらかだ。両方かもしれない。

「だって、フミさん、一斗くんが!!」

「そうよ、一斗が悪いのよっ！」

「２人とも、余り一斗卿を苛いじめないで……」

責め立てる恋歌と来珠。ゆかり子は若じやつ干かん幼児退行気味である。

「……はぁ。こんなこともあろうかと、フミは独自調査をして参りました。……雫お嬢様、事の真相を教えてあげて下さいまし」

アルバート・アーノルド・ゴア・ジュニア著『不都合な真実』を手にした雫が、いつもの無表情で美文の後ろから現れた。

「宴えん会かいのあった夜……」

「え!?　雫、アンタ、あの晩にあったこと、見たの!?」

来珠が思わず大声で尋ねると、雫は無感情にこくんと頷うなずき、話を続ける。

雫によると、あの夜の事件の真実の顚てん末まつはこうである。

部屋へ帰ろうとした一斗は酔よっていたこともあり、迷ってあちこちの部屋の障子を開けて回った。最後にやってきたゆかり子の部屋の障子を開けると、事件は起きた。

少し前に部屋に戻もどっていたゆかり子は、一斗同様酔っていても流石さすがは16代目登龍斎、夜よ更ふけに嫁よめ入り前の女子の部屋に入ってくる不ふ埒らち者を鞘さやに収めたままの刀で殴おう打だする。

顔面をバールのような物で殴なぐられた一斗は、鼻血を吹ふき、その鼻血はゆかり子の布ふ団とんへと吹っ飛んだ。

酔いどれの寝ね入いり端ばなに飛び起きたせいで、目眩めまいがしたゆかり子はそのまま布団に吹っ飛んで倒たおれるように眠ねむり、一斗も重なるように布団に吹っ飛んで殴られたせいもあり気を失った。

「「「「……」」」」

恋歌達がぽかんと口を開けて話を聞き終える。しばらく、そうしていたが暮れなずむ夕暮れの中、鳴き止やんでいた外の蟬せみの声が再び盛大に鳴り響ひびき始めて、はたと我に返る。

「じゃあ、布団の血は？」

「西園寺くんの鼻血……」

「何で全ぜん裸らだったの？」

「酔って熱を持った身体からだが２体熱帯夜の布団の中に入っていたから……」

「暑くて脱ぬいだの!?」

「そう……」

恋歌と来珠の質問に雫が淡たん々たんと答える。

「じゃじゃじゃじゃじゃじゃあ、あの夜、間ま違ちがいがあったなんてことは……!?」

「ない……」

最後の質問の返答に、全員の肩かたの力が抜ぬけた。

が、来珠が瞬しゆん時じに立ち直って雫に詰つめ寄る。

「何でもっと早く言わなかったのよぅっ!?」

「……聞かれなかったから」

「何でアンタはただ見てただけなのよぅっ!?」

「……面おも白しろかったから」

今度は脚あしの力が抜けて、来珠はへなへなとへたり込んだ。

と、そこへ、空気を読まない荒光と小百合がやってきた。

「婿むこ殿どの、ゆかり子、祝しゆう言げんの儀ぎの話をしたいのだが……」

「無効よっ！　ゆかり子と一斗は別に変なやましいことはしてなかったことが発覚したわ!!」

来珠が下半身はへたったまま、しかし、腰こしから上はり々りしくビシッと指さしてそう言った。が、荒光と小百合は全く動じた様子もなく話を続ける。

「そうですか……それで、祝言の件なのだけれど……」

「いやいやいやいや！　祝言もゆかり斗くんもナシなのよ！」

「しかし、仮結ゆい納のうをしたではないですか」

「あれは形だけのものだって……」

「いやですわ、宰さい相しよう閣下。仮とはいえ大事な一ひと人り娘むすめの結納ですよ？　そんな訳ありませんわ」

天てん真しん爛らん漫まんにほほほと笑う小百合に、来珠は恐きよう怖ふした。

そして、今いま更さらながらではあるのだが、恋れん愛あい事になると来珠は持ち前の戦略眼がほとんどまともに働いていないことに我ながら気がつく。そういう意味では、ゆかり子とさほど変わらないと言えよう。本当に今更である。この数ヶ月は何だったのか。

とはいえ、自分も周りも見えなくなる……恋こいとはそういうものなのかもしれない。

そう言う意味では、来珠も確かに恋する少女だ。

そんなこととは関係なく、荒光達はガンガン縁えん談だんを進めてくる訳だが。

「婿殿、ゆかり子、明日、祝言の段取りをするから、そのつもりでいなさい」

「いやっ、だからっ……！」

聞く耳持たず、荒光と小百合は『天覧結けつ婚こん式しきとは臣下の誉ほまれだなあ、母さん』『先方のご両親にご挨あい拶さつにいかないといけませんねえ』などと朗ほがらかに話しながら廊ろう下かを歩いていった。

そんな出来事があった後だけに、その夜は全員が脱だつ力りよくしていて、夕食を取ると宵よいの口のうちに部屋へ戻って寝ねてしまった。

その夜半過ぎ。

東小路邸てい内ないを蠢うごめく影かげがある。

影はやがて、とある部屋の前で音もなく止まり、障子戸を開く。

「……曲くせ者ものめ、何なに奴やつだ？」

誰何すいかしたのはゆかり子だ。そう、部屋の主はゆかり子である。

「すみません、僕です……」

囁ささやくような小声を発する影をゆかり子は良く知っていた。

「一斗卿!?　ど、どうした、こんな夜よ更ふけに……？　まっ、ままままま、まさか、夜よ這ばいか!?　いっ、いかんぞ！　そういうのはちゃんと順序を踏ふんでだな……っ！」

「なぁんの順序よ……」

一斗の後ろからもう１人影が現れて言う。

「来珠卿!?」

よく見ると、来珠の後ろには恋歌を始めとした九州帰国組が勢せい揃ぞろいしていた。

「な、なんだ……揃いも揃って？　闇やみ討うちか？」

「違ちがうわよ。この家からおさらばするのよ」

「……何なに故ゆえ？」

ゆかり子の問いに今度は恋歌が答える。

「だって……このままだと、一斗くんがゆかり子ちゃんと結けつ婚こんさせられちゃうんだもん」

「あー……」

恋する人を奪うばわれるぐらいならば、隠かくれ家を放ほう棄きする程度はさしたる逡しゆん巡じゆんもない。

「だから、今夜のうちに、ここを出るんだよ」

何しろ、結婚妨ぼう害がいに関しては恋歌は前科一犯である。この上二犯になろうが三犯になろうが気にせず、ぶちこわしにかかるだろう。ここで拒きよ否ひしても、祝言の日になれば、今度は来珠とタッグを組んで新しん郎ろうを奪っていくに違いない。

……が。

「むう……し、しかし……」

名残なごり惜おしそうにゆかり子が一斗を見る。

交こう錯さくするゆかり子の瞳ひとみと一斗の瞳。

そこへ来珠が身体からだを割って入れてきた。

「アンタ、まさか、このまま一斗と祝言を上げるつもりじゃないでしょうねっ!?」

「う……ぬ……。……」

一斗の瞳をもう一度、ジッと見つめるゆかり子。

「……そう、だな。人の恋心は無む理り強じいして縛しばり付けるものではない、な」

ゆかり子は少し寂さびしそうに言って、その寂しさを残したまま僅わずかに一斗に微笑ほほえんだ。

「承知。すぐに支し度たくしよう」

荷をまとめて玄げん関かんの敷しき居いをまたぐと、門までの道の間にある駐ちゆう車しやスペースにどこかで見たような軍用トラックが停車していた。

その傍かたわらでは十狼佐が最敬礼で一同を出で迎むかえる。

「ご苦労、大たい尉い」

【丁ちよう度ど良いタイミングでした。協力者から比ひ較かく的てき安全な隠れ家を提供する旨むねの申し出がありましたので、明朝お知らせに参るつもりでしたから】

頭を上げた十狼佐の隣となりにそう文字が表示された。

「ほう、協力者とは……？」

「早く乗んなさい、ゆかり子。話は後よ」

来珠に急せかされたゆかり子は多少の引っかかりを感じたが、後ろが閊つかえていたのでやむなく荷台に乗車する。

トラックは全員乗り込んですぐ出発して門をくぐり、十狼佐が東小路家の門番状態になっている憲兵と二言三言会話を交かわして、波乱の舞ぶ台たいとなった東小路邸を後にすることとなった。

お尋たずね者の身から解放され晴れて自由の身になればまた戻もどってはこられるのだろうが、その時、父母に何を言われるかと思うと、荷台で揺ゆられるゆかり子は頭痛を覚えるのだった。

こめかみを指先で揉もむような仕草を見せるゆかり子を気き遣づかったのか、一斗が気遣わしげに声を掛かけてくる。

「あの……大だい丈じよう夫ぶですか、ゆかり子さん？」

「む？……うん、なに、どうということはないさ。人生という道に悪路は付きものだと思っていただけだ」

苦く笑しよう気味に笑うゆかり子に、一斗は少し沈ちん思ししてからそんなゆかり子と似た表情で口を開いた。

「……でも。僕なんかがゆかり子さんの相手じゃなくてよかったです……。僕、ゆかり子さんのことは本当に尊敬してて……僕なんかにもいつも優やさしくしてくれて、親身になってくれて庇かばってくれて……だから、本当にゆかり子さんには幸せになって欲しいって思ってるんです」

俯うつむき気味に独語するように言う一斗に、ゆかり子の胸がきゅうっと苦しくなる。

トロがいたら、一斗って胸キュン？と必ず聞いてくるだろうが、クロは釘くぎ宮みやさんの話ばかりをしているに違いない。

「卿の望みはもう叶かなっているさ……卿にそんな風に言って貰もらえる私は幸せ者だからな」

優しい微笑みのゆかり子。

そのゆかり子を一斗もまた見つめた。

「ゆかり子さん……」

「一斗卿……」

その一斗の両りよう肩かたに、来珠と恋歌が嚙かみついていた。

「いたたたたたたたっ!!」

「何いい雰ふん囲い気きになってんのよっ!?　誰だれのせいでこんな時間に夜よ逃にげするハメになってると思ってんの!?」

「そーだよっ！　一斗くんの浮うわ気き者っ!!」

そして、ゆかり子と一斗の間に入り込んで来た夕鶴が、一斗にデコピンをかましまくる。

「お兄ちゃんの馬ば鹿かっ、お兄ちゃんの馬鹿っ、お兄ちゃんの馬鹿っ、お兄ちゃんの馬鹿っ、お兄ちゃんの馬鹿っ、お兄ちゃんの馬鹿っ、お兄ちゃんの馬鹿っ、お兄ちゃんの馬鹿っ」

全く変わりない光景に目もくれないまま、畢ひつ竟きよう、この人達はどこにいても力強く生きていくのだなと、雫は月明かりでジュール・ヴェルヌ著『必死の逃亡者』のページをめくる。

そんな人々を乗せ、トラックは夜の街を往いく。

様々な恋心を載のせながら。

恋こい──そう、一斗が恋歌や来珠に抱いだく思いが恋ならば、ゆかり子に対する思いは愛に近かったのかもしれない。

けれど、この時点で一斗や周囲の人間がそれに気付くことはなかった……。

夜の闇やみを切り裂さいてきた三みつ菱びし自動車工業謹きん製せい・73式小型トラックのヘッドライトが明かりを落とす。

今となっては時じ代だい遅おくれとなったハイブリッド車のエンジン音が止まり、恋歌達が外の様子を窺うかがおうかとした時、幌ほろの出入り口が持ち上げられて十狼佐が顔を見せて到とう着ちやくを告げた。

「え……ここ……？」

最初に降りた一斗が煌こう々こうと輝かがやく月光に照らされたその意外な建物に驚おどろきの声を漏もらす。

「……学校？」

通い慣れた皇泉学園の校舎がそこにはあった。

「自由に使えて、まさかここに潜ひそむとはっていう意外性があって、ここの警備責任を負っている者があたし、っていう隠かくれ家にうってつけの場所よね」

車がベタ付けされた昇しよう降こう口ぐちの薄うす暗くらがりの中から、そう喋しやべりながら宵よい闇やみで顔の見えない人物が出てきて、一同がギクッとなる。更さらに、歩み寄ってきた人物の月つき影かげに照らされたその姿を見て、全員が警けい戒かい態勢を取った。

「銃じゆう士し隊たい……!!」

その人物こそは、乙おと女め銃じゆう士し隊たい３番隊副隊長、セラフィ・エクステーゼ少しよう尉いだった。

銃士隊は新皇こう帝てい派のはず。渡わたりに船の十狼佐の登場に、ゆかり子はもっと疑問を持つべきだったと軍用トラックに乗り込む時に感じた違い和わ感かんを放置した自分を激しく悔くいる。十狼佐を信用しすぎるべきではなかったと。

「陛下、私の後ろに!!」

叫さけび抜刀するゆかり子に、セラフィは両手を万ばん歳ざいして降参の意思を示す。

「タイム、タイム。折せつ角かく、ここを使えるように骨を折ってあげた相手に、それはないんじゃないの？」

「……」

無言で睨にらみを利きかせるゆかり子の肩かたを恋歌がぽんと叩たたいた。

「信じようよ、ゆかり子ちゃん」

「しかし……！」

「まあ、裏切るのなら、こんな所じゃなくて皇宮に直行だろうしね」

来珠に正論を突つきつけられ、ゆかり子が刀を収めて『失礼した』と非礼を詫わびる。セラフィはそれに対し、気にした様子もなく肩をすくめて見せるだけだ。

「では、中へ。当面必要な物は基地から拝借してきたけれど、足りない物があったら言ってくれればいいわ。もしくは自分達で買い揃そろえてもいいし……軍資金は中で待っている人間が用意しているはずだから」

「他ほかにも協力者がいるの？」

来珠が少し歩を早めて、校舎内の廊ろう下かの先頭を歩くセラフィに尋たずねる。

「ええ。思っている以上か以下かは知らないけれど、それなりに現在の反体制派はいるのよ。ただ、打算か善意かは見み極きわめるべきだと思う。お節せつ介かいだろうけど」

そう言うセラフィの後ろから、恋歌が疑問に思っていたことを口にする。

「セラフィ少尉は、どうして、わたし達を助けようと思ったんですか？」

皇帝警護の任務にはしばしば就ついていたとはいえ、恋歌が自分の名を知っていたことに少しセラフィは内心驚いた。少なくとも先帝は警備兵の名など覚えてはいなかったように思う。

「……何でかしらね」

セラフィはそう言ってから、一度、夜空に浮うかぶ月を見上げて眼めを細めた。

「昔……あたしが慕したっていた人が人類の敵と後ろ指指され、それまで付き従っていた仲間すらも彼を見放したことがあったわ。その時でも、あたしは彼の側そばから離はなれなかった。……性しよう分ぶんなのかもしれないわね、石持て追われる人を放っておけないのよ、きっと」

そこで、セラフィは足を止めた。

旧校長室、懐なつかしの皇帝部室の前である。ほんの数週間ぶりのはずなのに、随ずい分ぶんと郷きよう愁しゆうを感じさせられる。

その扉とびらを開けると、中から揉もみ手をした愛あい想そ笑いの男がソファから飛び上がるように立った。

「まいどどーも、経団新連でーす」

「真さな田だ会長……!?」

経団新連会長、真田武たけ彦ひこだった。若じやつ干かん胡う散さん臭くさそうに、来珠が久しぶりの顔を見み遣やる。

「アンタがパトロン、て訳？」

「代表、といったところですな。先日の戒かい厳げん令れいに加え、恋歌皇こう帝ていへの忠誠を謳うたう閣かく僚りようや官僚の粛しゆく清せい……とはいっても軟なん禁きん程度ですが、で経済活動も国家運営も大いなる打だ撃げきを受けております。新帝を疎うとんじる人は意外と多いのですよ」

「あの日和ひより見み閣僚どもが忠誠ねえ……」

鼻で笑う来珠に真田が腕うで組ぐみをする。

「いや、そうは仰おつしやいますが、傍はたから見ていてなかなか胸の熱くなる光景でしたよ。保身にまみれていると思っていた老害達が私心を捨てて団結し、我が身を顧かえりみず恋歌陛下への忠義を高らかに宣言したのですからね。……まあ、無論全員ではないですが」

「大臣さん達……」

自分の味方をしてくれた思わぬ人々に、恋歌が心の中で感謝の気持ちを向けた。

「まあ、既き得とく権けん益えきを保守したい気持ちも皆かい無むではなかったでしょうから、諸もろ手てを挙げて拍はく手しゆする必要もないでしょうが」

「でしょうね」

来珠は恋歌とは対照的にクールにそう言い放つ。

「そういう次し第だいで、これは有志から。寸志ですが」

トランクに詰つまった現金を恋歌達に渡し、真田はやり遂とげた感溢あふれる表情をした。

と、それまで部屋の外にいた十狼佐がちらりと顔を見せる。

【それでは私はこれで。事態に変化が見られたらまた参ります】

「ああ、ご苦労、大たい尉い」

その十狼佐に真田の目の色が変わった。

「今の女!?」

そして、慌あわてて部屋を飛び出すが、廊下には既すでに十狼佐の姿はない。ものの数秒の間に姿を消してしまっていた。

「どうかしたか？」

いきなりの奇き行こうにゆかり子が真田の背中に問う。

「あれは……あの女はルシェ……ルシェ・アンチスペルじゃないですか!?」

ルシェ・アンチスペルは、異世界である〝天界〟を治めていた先代天てん帝ていである。慢まん性せい化かしている冥めい界かいとの戦いによりその地位を追われた、今となっては希少な生きつ粋すいの天界人だ。左右で色の違ちがう魔眼オツドアイを持ち、その力であらゆる魔ま法ほうを無効化キヤンセルする魔導師の天敵だとされる。噂うわさでは現在、聖せい騎き士し王の元に身を寄せ、一聖騎士として騎士団の名めい簿ぼに名を連ねているとか。

無論、そんなファンタジーな事じ項こうなど知ったことではない来珠が、ソファに落ち着きつつ真田に怪け訝げんな視線を送った。

「はぁ？　誰だれそれ？　あれは、東雲とかいうのよ」

「東雲十狼佐特務大尉だ」

ゆかり子の補足に、真田は再び目を剝むく。その名前は記き憶おくにあった。

「〝天剣の十狼佐〟か……!?　なるほど……件くだんの剣けん匠しようと同一人物ではないかという噂は本当だったか……。何にしても触さわらぬ神に祟たたりなし、だな」

独り言を言う真田を変な目で見る一同に、セラフィが苦く笑しようしてみせる。

「彼は中二病患かん者じやなの」

奇き異いな視線は、可哀かわい想そうにという目に変わった。真田も魔法少女部隊員の異名を取る空飛ぶ少女に言われたくはないだろうが。

真田のことは忘れ、恋歌達が来珠に倣ならって次々にソファに腰こしを掛かけていく。

「まあ、何にせよ、ここなら気き兼がねもいらないし、前に合宿したこともあるし、落ち着けるね」

恋歌の言葉に、頷うなずきつつ一斗はそういえばと顔を曇くもらせた。

「りせが帰って来ないのが気にはなるけど……」

忘れていた訳ではないが、忘れていた。

その名に反応したのはセラフィである。同どう僚りようの５番隊隊長、ザナックス・メイルシュトローム中ちゆう佐さから子細を聞いていたからだ。

「彼女なら交戦後捕ほ縛ばくされたという報告があったわ。向こうにとっても身内だし、手出しはしないでしょう。心配いらないわ」

不意に出た知らない名前に、真田が尋たずねる。

「りせ？」

「リセエール・ファインストライカーよ」

「アヴァロン魔導師のか!?　どこの馬ば鹿かだ、そんな怪かい物ぶつに手を出そうなんてのは!?」

「黒騎士卿がスーパーケーニッヒ姉妹を呼んだのよ」

「もうやだ、インフレ戦せん闘とう力飽ほう和わ状態」

絶対に敵に回したくない名前を連発されて、真田は顔を覆おおってシクシクと泣き出した。

謎なぞの文字列の連発に、しかし、恋歌達は『中二病患者も大変だなあ』と生暖かい視線を送るのに終始する。

「もーいーかしら？　そろそろ寝ねたいんだけど……」

来珠にしてみれば非常にどうでもいい話が連発されて、流石さすがに眠ねむ気けが襲おそってきたようだ。

恋歌などは既にソファで寝ている。当然のように。

「ああ、それなら、保健室に簡易ベッドを追加しておいたから……」

言い終わるのを待たずに、女子陣じんがぞろぞろ部屋を出て行く。釣つられて真田も自宅へと帰っていった。そして、来珠に『一斗はここだからね』と言われるまでもなく、一斗は空いたソファに横になろうとしていた。

こうして、新生活はスタートした。

事態が好転しているのか悪化しているのか、誰にも分からないまま、夜は更ふけていく……。

＊

「おい、一斗卿、起きろ！　一大事だ!!」

誰がかけてくれたのか、覚えのないタオルケットに一いつ瞬しゆん気を取られながら、一斗はその声に目を覚ます。

見ると、部屋には既に起きていた恋歌達が、美文の淹いれた朝の紅茶を口に運んで朝食を取っていた。

「おはよ、一斗くん」

「ぉはょぅござぃます……」

寝不足のせいか寝起きの一斗が目をしょぼしょぼさせるのを見て、雫とセラフィ以外のその場の女の子全員が『可愛かわいい』と思った。

「一大事ってなに……？」

欠伸あくび混じりに言う一斗に、来珠がＴＶを指さす。

そこには不ふ愉ゆ快かいそうに玉座に座る愛梨珠がいた。

「朝から何やら玉ぎよく音おん放送をやるからＴＶ付けて見ろって、その辺、街宣カーがガンガンスピーカー鳴らして回ってたのに、アンタ、ぐーすか寝てたの？」

「……うん。この部屋、防音入ってると思うよ」

元校長室と保健室の格差を感じ、来珠が部屋の入れ替かえを考え始めた。

「あ、始まるよー」

ＴＶ画面の中で、愛梨珠が玉座から立ち上がり、仁に王おう立だちする。

《よく聞きなさい、愚ぐ民みん共！　お前達に特別皇こう帝てい税を課して差し上げますわ！　全すべての経済活動に対し、一律10……いえ、20％！　この偉い大だいなるわたくしに、浄じよう財ざいを受け取って貰もらえることを感謝なさい！　それから、１日５……いえ、10回はこの比類なき皇帝であるわたくしの住まい、東京城に向かって、頭を下げること！　いえ、これからはこの城は愛梨珠城と改名しますわ！　そうですわ、いっそ、この国も愛梨珠帝てい国こくにしましょう！　それから……》

苦い顔をする一同の中、来珠ただ１人が真しん剣けんな顔で画面に見入っていた。

「どうした、来珠卿？　何か気になることでもあるのか？」

「気になる……ね。気になると言えば気になるのかもね……」

思わせぶりな台詞せりふを吐はく来珠の、一斗の前でふにゃふにゃしているのとは異なる、政治家・戦略家として見せる時の顔に、ゆかり子は思し索さくの邪じや魔まをするのを憚はばかられ、それ以上話しかけるのをやめ、ＴＶに意識を向け直す。

なおも続く傍ぼう若じやく無ぶ人じんな、演説と言うよりは最も早はや我わが儘ままと妄もう想そうの融ゆう合ごう体たいのような放送に、恋歌達は言葉もなかった。

……が、そんな中で、１人、目を見開いて画面へゆっくりと歩み寄っていく少女、セラフィ。画面上、愛梨珠の後ろで愛梨珠に負けず劣おとらず偉えらそうに踏ふん反り返っている金きん髪ぱつの少女を、セラフィは声を震ふるわせて指さす。

「ア……アレッシア……!?……いえ、アリス・レモン!!」

「ありすれもん？」

恋歌を筆頭に全員が首を捻ひねった。

「乙おと女め銃じゆう士し隊の上部組織『レモンの名に連なる者達』のトップよ。聖せい騎き士し王からの命令のない今の状態では、彼女があたし達の実質的なリーダーなの」

「ジュデッカ・オルレアン局長やラクーナ・メンフィス副局長ではないのか？」

ゆかり子にとって、銃士隊のトップは彼女達で、込み入った話は大体彼女達との会議で解決されるものだ。

「局長達は実戦部隊を統とう括かつするに過ぎない。〝レモン〟というあたし達の故郷から取られた特別な名を名乗ることを許された７人こそが、旧ふるき時代よりあたし達を率い導く指導者なのよ」

アリス、ロリータ、若わか紫むらさき、さくらこ、ホーリー、巴ともえ御ご前ぜん、そして一ひと香か。

この７人は、その力とカリスマにより、全銃士隊員から畏い怖ふと共に崇あがめられている特とく殊しゆな同族である。もっとも、そのアリスらも聖騎士王の配下であることには違ちがいないのだが。

「東京城の地下に潜せん伏ぷくして、もう何十年も姿を見せなかったのに、ここに来ての登場とはね……アリス・レモン。なるほど、彼女が後ろ盾だてなら、局長は文句を言わないでしょうね」

「え!?　この子、皇宮の地下に住んでるの!?」

ほとんど独り言になりかかっているセラフィの言葉に、恋歌が声を上げる。

「え……知らなかったの……？」

アリスが勝手に住んでいるのか、恋歌が状じよう況きようを把は握あくし損そこねていたのかにより、恋歌のゆるさ具合は大きく左右されるが、何故なぜかこの場の全員が後者だと確信していた。

「何にせよ、銃士隊上層部が唯い々い諾だく々だくと新皇帝に従ってる訳は分かったわ」

「上層部って、アンタもそうなんじゃないの？　副隊長でしょ？」

「副隊長なんて、中間管理職よ……」

来珠にそう言い放つお父さんの悲ひ哀あい的なセラフィの背中に、一斗は酷ひどく同情した。

「愛梨珠とアリスか……なるほど、そいつとあのガラクタ鎧よろいが黒幕って訳ね」

「ガラクタ鎧か……そういえば、彼はどうしているのだ？」

状況把握をする来珠の台詞にゆかり子が疑問を載のせてセラフィを見る。

「新皇帝が現れるのと前後して表には出てこなくなったわね」

「……ひょっとして、あの鎧の中身はあの愛梨珠って女なの？」

「……確かに……中身を見た人は……いない……けど」

何故なぜだか、セラフィはその仮定に生理的嫌けん悪お感かんを抱いだいた。

そして、実はこの中で黒い鎧を着た人間の正体を知っている者がいるのだが、残念なことにガラクタ鎧とやらと黒い鎧の人間が脳内においてイコールで繫つながらなかった為ため、何事もなかったかのようにこの話は終わった。

それに取って代わる話題が提示されたからだ。

「まあ、いいわ。それで、これからどうするかだけど……」

来珠が言いかけた時、ノックと共に扉とびらが開き一同に緊きん張ちようが走る。

「あああああっ、カズちゃん捜さがしたよぉぉぉぉぉっ!!」

だばあと涙なみだを流すどこかで見たような少年が、一斗に抱きついてきた。

「山やま田だ!?」

「八田だよ!!　八田健けん太た!!　カズちゃんの親友、八田健太を忘れないで!!」

「冗じよう談だんだよ、八田くん」

「前まで〝くん〟なんて付けてなかったのに、凄すごい他た人にん行ぎよう儀ぎに!?」

「ああ、そ、そうだよね、八田」

「本気で呼び方忘れるほどに!?」

一斗に縋すがり付く八田をてくてく歩いてきた来珠が思いっきり足あし蹴げにする。

「ごふっ!!　あばらっ！　あばら３本持っていかれた!!」

「五月蠅うるさいのよ、アンタは……何しに来たの？　ていうか、こいつ、私達がここにいることを知っちゃったから、可哀かわい想そうでもないけど、口くち封ふうじに抹まつ殺さつして頂ちよう戴だい、ゆかり子」

「うむ、何故か、その意見には全く反論する気が起きん」

率そつ先せんして刀を抜ぬくゆかり子。

「いやあああああああああああああ!!　助けて！　助けて、カズちゃん!!　って、ガチよそ見!?」

一斗は口笛を吹ふいて携けい帯たいのメールチェックなどをしていた。

「おおおおお、俺はカズちゃん達の味方だよ！　信じて！　ほら、その証しよう拠こにこんなものを持ってきたんだぜ!?」

八田はデイパックの中から何やら冊子の束を取り出して見せる。

「なにそれ？」

「カズちゃん達、期末試験受けずに九州行っちゃっただろ!?　だから、補習と再試受けないと留年するんだよ！　これ、みんなの分の補習のテキスト！」

「補習……再試……」

急激に目の前に突つきつけられた現実に一斗は目眩めまいがした。

「ゆかり子さん、八田を抹殺して」

「俺を亡なき者にしても、補習と再試はなくならねえって、カズちゃん!?」

一斗は小さく舌打ちをした。

「……カズちゃん、何か性格変わった？」

「って、ちょっと待ちなさい、八田。みんなの分の補習テキスト、って言ったわよね……？」

来珠が聞き流しかけた台詞せりふを拾って、床ゆかに置かれたテキストも拾った。

「うん。宰さい相しよう閣下とか皇こう帝てい陛下も補習だよ？」

「え!?　わたしも!?」

「だって、期末試験受けなかったじゃないスか」

「補習と再試を受ける皇帝とは、前代未み聞もんですね……」

美文が冷静な一言を言った。

「い、今は皇帝じゃないもんっ！　至高の座から追い落とされてるもんっ！」

それは自じ慢まんしていいことなのかは謎なぞである。

「りゅ、留年ぐらい、万ばん能のうの権力をもってすれば……」

若じやつ干かん動どう揺ようしつつも来珠がふふんと胸を張る。

「その権力は今はない訳なのだがな」

「あ」

ゆかり子の冷静なツッコミに気付かされる来珠だが、そのゆかり子とて立場は同じである。

更さらに八田が冗談混じりに笑いながら追い打ちを掛かけた。

「留年したら、俺の後こう輩はいとかだな」

「補習行くわよっっっ、一斗!!」

「そうだねっっっ!!」

勢い込んでテキストを引っつかみ部屋を出て行く補習組の笑え顔がおはどれも引きつっており、額には嫌いやな汗あせが浮うかんでいた。

そんな人々を見送って、セラフィはＴＶの電源を消して、美文に言う。

「……あたしは一いつ旦たん、基地に戻もどるわ。夕方頃ごろには様子を見に戻ってくるつもりだけど」

「ご苦労様です、セラフィお嬢じよう様さま」

＊

１年Ａ組の教室内には、数名の生徒がいた。全すべてが補習を受ける生徒である。

北条恋歌、南徳原来珠、東小路ゆかり子、西園寺一斗、撥はつ台だい雫、一いち文もん字じ満まん貫がん、そして、八田健太がその構成員の全てだ。

「って、八田も補習なんじゃないか！」

「てへ」

舌を出したりして、一斗に可愛かわいく誤ご魔ま化かし笑いを見せる八田。

「しかし、あれだなー。皇帝部率高いよなーっつーか、部員全員じゃね？」

「この一文字満貫！　仕事で出席日数が足りてないだけだがな！」

変身ポーズでわはははと笑う皇帝部員・満貫だが、ここにいる時点で余り笑い事ではない。

「満貫と２人きりの補習とか切なかったよぅ！　やっぱ、女の子も一いつ緒しよだと何かやる気が出るよな!!」

何せ、進学校であるから追試ぐらいはまだしも、補習をお見み舞まいされるような生徒はクラスでもそうはいない。

しかも、その補習をお見舞いされた女の子達のやる気は恐おそろしく存在しなかった。

程ほどなく教師がやってきて恐きよう縮しゆくしつつ、今の恋歌達の置かれた状じよう況きように心底同情しながら、貴種流離譚たんのよき理解者的バイプレーヤー気分で励はげましてくれる。が、それとは関係なく補習は補習として行われていくそのギャップがおかしくて八田が失しつ笑しようして立たされた。

テストに出る箇か所しよを重点的に教えられていく中、一斗の隣となりに座る恋歌が、ついっと一斗に身体からだを寄せて囁ささやく。

「こうやって久しぶりに授業を受けてると、転校してきた頃ころに戻ったみたいな気がするね」

「……恋歌ちゃん、九州で授業受けてる時も同じこと言ってたよ」

一斗が微笑ほほえましげにくすくす軽く笑うと、恋歌も『えー、そうだったかなあ』などと応じてよく似た笑顔でくすくす微笑した。

逆サイドの一斗の隣の席に座る来珠には会話内容までは聞こえなかったが、仲良さそうに顔を寄せ合ってくすくす笑う２人に、面おも白しろい訳はなく、ドスッと肘ひじで一斗の脇わき腹ばらを攻こう撃げきする。

「痛つっ……な、なに、来珠……？」

「わ、私にもくすくす笑い合うような話を振ふりなさいよ、一斗……」

痛みを堪こらえ張り付いた笑顔で尋たずねる一斗に、来珠が拗すねたように唇くちびるを尖とがらせて言う。

難易度の高い要求である。

「来珠は……か、髪かみちょっと伸のびたね」

何の話題振っとんじゃ絶対また殴なぐられるぞカズちゃんと起立しっぱなしの八田が気の毒そうに一斗を見下ろした。

「ば、ばか……なに、私のちょっとした変化にも気付くぐらい好きになっちゃってるのよ、一斗ってば……」

喋しやべっている間こそ不ふ機き嫌げんそうだったが、言い終わると同時にはにかんだ来珠がくすくす笑い、一斗が乾かわいた笑いを零こぼした。

「え!?　それでいいの!?」

「八田、椅い子すの上に立ってろ」

バカップル気味なやりとりに思わず大声を出した八田に対し、教師の容よう赦しやない無意味な罰ばつが下される。

と、後ろからゆかり子にちょいちょいと制服の背中を引っ張られ、頭の上に疑ぎ問もん符ふを浮かべた一斗が振り返った。

「……わ、私も、くすくす笑い合いたい……な」

照れまくりながらもいじけたような声を出すゆかり子に、一斗が苦く笑しようしてうーんと考える。

「その……ゆかり子さん、夏服似合いますね」

何の話題振っとんじゃ今度こそ嫌きらわれるぞカズちゃんと椅子の上で起立しっぱなしの八田が気の毒そうに一斗を見下ろした。

「そ、そうか……？　以前、膝ひざ枕まくらをした時、卿が私の脚あしを誉ほめてくれたから、恥はずかしかったが思い切って、少しスカートを短めにしてみたんだ……み、みっともなくはないだろうかな……？」

「いえ、凄すごくお似合いですよ」

「ふふ、そう言って貰もらえると嬉うれしいものだな」

はにかんで笑い声を僅わずかに漏もらすゆかり子に合わせて一斗も少し微笑む。

「え!?　それでいいの!?」

「八田、机の上に立ってろ」

バカップル気味なやりとりに思わず大声を出した八田に対し、教師の容赦ない無意味な罰が下される。

ともあれそんな会話のせいで、ゆかり子の机の下から見え隠かくれする、白く伸びる綺き麗れいな脚についつい目が行ってしまう一斗を目め敏ざとく見つけた恋歌と来珠が、両りよう脇わきから耳を引っ張った。

「痛っ……!!」

などという具合にその後も一斗を中心として、恋こいする少女達が矢や鱈たらとイチャイチャした補習を受けるのであった。

そして、時折無意味に八田の机が周囲の人々によって揺ゆらされ、八田が命の危機に幾いく度ども直面した。

＊

３時間ほど補習を受けた後、八田が物もの凄すごい晴れ晴れとした顔で一斗に寄ってくる。

「カズちゃん！　次は体育の補習だよ！　プールだ！　水着だ!!　女の子の水着ー!!」

欲よく望ぼうむき出しの八田に、女子陣じんはドン引きである。

「八田！　お前は出席日数は足りてて、テストの点が悪いだけだ!!　よって！　水泳の補習は出なくていいんだぞ!?」

ほとんどの台詞せりふを叫さけんでる満貫がいちいち格好いいポーズを取りながら声を張り上げた。

「絶望的情報!!」

八田が号ごう泣きゆうしながら負けず劣おとらず叫ぶ。女の子達はホッと安あん堵どのため息である。

「一斗くん、わたしの水着とか楽しみ？」

「え、あ、うん、恋歌ちゃん、スタイルいいもんね」

早さつ速そくすり寄ってきた恋歌に尋ねられ、答える一斗。当然、来珠が嚙かみついてくる。

「なによ、一斗っ！　どーせ、私はスタイル良くないわよっ！」

「あ、いや、来珠の水着姿も健康的で僕は嫌いじゃないよ？」

「ふ、ふんだ。そんなのに誤ご魔ま化かされないんだから……！……嫌いじゃないっていうことは好き？」

「そ、そうだね……」

「え、えへへ……なによ、一斗のすけべー……でへへへ……」

あからさまに誤魔化されていた。もう笑うしかない一斗の制服の裾すそをゆかり子が引っ張る。

「か、一斗卿……私は……？」

「ゆかり子さんの水着姿を喜ばない男なんていないと思いますよ」

「け、卿も……か？」

「……はい」

「しょ、しょうがないものだな、男子というものは」

ゆかり子が腕うで組ぐみをしてフンと身体からだを横に向けるが、満まん更ざらでもない様子である。

「カズちゃん、モテ度上がってる!?　しばらく見ないうちに!?」

八田がどんどん精神的に追い詰つめられていく。

そんなことはどうでもいいという感じで、一斗の前でくるんと一回転した恋歌が一斗を上うわ目め遣づかいで見てきた。

「さ、一斗くん、早くプール行こっ」

「ちょっと、恋歌！　一斗と腕うでを組むんじゃないわよっ！」

「えー。いいよねー、一斗くん？」

一斗を両脇から奪うばい合う恋歌と来珠に出で遅おくれたゆかり子が、モジモジあうあうしつつ後を追う。

「あ、あの……わ、私も……う、腕を組ん……」

「一斗くん、一いつ緒しよに塩素拾お、塩素！」

恋歌の台詞にゆかり子の消え入るような声はかき消された。

「恋歌ちゃんて、時々物凄く庶しよ民みん派はだよね……」

「腕……」

指をくわえたゆかり子がしょんぼりしながら、教室を後にした。

脱だつ衣い所にて。

満貫がパンツの上から海パンを穿はき、そのままパンツを脱ぬいで海パンの隙すき間まから抜ぬき取る技わざを披ひ露ろうした。技名は誰だれが呼んだか、〝パンツ大作戦〟である。

「どうだ、セーフだろう！」

「いや……満貫、無む茶ちや苦く茶ちや見えてたよ……」

おいなりさん的なものがガンガンに零こぼれてモザイクがかかっていた。

「ちぃっ！　よし、次はお前の番だ、西園寺！」

「いや……僕、普ふ通つうに着き替がえるし……」

サービスシーンは以上です。

しかし、真のサービスシーンはここからであり、一斗達が男子特有の異常に早い着替えを終え、シャワーと消しよう毒どく槽そうを通過した後の冷えた身体を熱されたプールサイドに座って温めたりして待っていると……。

「ゆかり子ちゃん、また胸大きくなったんじゃない？」

「へ、陛下こそ、一層グラマラスになられましたぞ」

隠れ巨きよ乳にゆうとナイスバディの２人組が先せん陣じんを切って、目映まばゆい夏の太陽を受けて眩まぶしい肌はだを見せてくれる。厚ぼったいスクール水着姿ではあるが、しかし、それですら彼女達の肢し体たいの魅み力りよくを引き出すのに充じゆう分ぶんだ。

その後ろに気き後おくれするような様子で来珠が続く。背後のどんよりした空気を感じ取り、振ふり向いた恋歌とゆかり子が無理な作り笑え顔がおを向ける。

「く、来珠ちゃんも……その、何か大きくなったよね」

「そ、そうですな。何がかは分かりませんが、何か大きくなった感じだ」

「気を遣つかうなぁっ!!」

屈くつ辱じよく的な気分になって来珠が叫んだ。乙おと女め心ごころは難しい。

程ほどなく体育教師が現れ、準備運動の後、肩かた慣ならしに１００ｍ自由に泳ぐこととなる。真っ先にプールに飛び込んだのは、満貫だ。

「ほう、綺き麗れいなフォームだな」

ゆかり子も感心する程、ピンと背筋を伸のばして入水する満貫。水しぶきを上げ水中に潜もぐっていく満貫。潜っていく満貫。潜っていく満貫。上がってこない満貫。断だん末まつ魔まの泡あわを水面に浮うかばせる満貫。

「溺おぼれてる!?」

慌あわてて水底から引き上げられ、プールサイドで打ち上げられた鯨くじらのようになって、満貫が胃に蓄たくわえた塩素水を吐はき出す。

「満貫、アンタ、泳げないの……？」

「まあな！」

横たわったままだが、何故なぜか親指を立てて見せて自信満々の満貫だ。

「それなのにあんなに躊躇ためらいなく飛び込んだのか……」

ゆかり子が絶句気味に呟つぶやいたが、恋歌などは感心しきりだ。

「真っ直すぐ沈しずんでいったものね。ある意味、男らしいよね」

「筋肉質だと浮きにくいですからな。軍でも鍛きたえられた人間は泳ぐのに苦労しておりました」

言われてみれば、確かに満貫はムキムキではないが、それなりに筋肉質に見える。ただ単に隣となりの一斗が柔やわな体付きという比ひ較かくの問題なのかもしれないと、恋歌達が見比べるのが一斗にも分かった。

「貧弱な坊ぼうや……」

ぽつりと言い捨てた雫の言葉に、一斗がビクッとなった。

「か、一斗くんは、貧弱な坊やなんかじゃないよ!?　貧弱な男子だよ！」

「ひ、貧弱な男子でもいいじゃないか、一斗卿！　私が護まもってやるから！」

「貧弱だって、一斗らしさなんだから、気にすることないわよ、一斗！」

恋歌が、ゆかり子が、来珠が、フォローすればするほど一斗の精神的ダメージが蓄ちく積せきされていく。

『……鍛えよう』

哀あい愁しゆうに満ちた背中を見せて立ち上がった一斗は、心の中で悲しげに呟いた。

鍛えに鍛えるべく、泳ぎまくった一斗は着替えてふらふら廊ろう下かを歩きつつ、耳の中に水が溜たまっていることに気付く。そして、思う。『寝ね耳みみに水』はとても言い辛づらいと。関係ないが。関係ないんかい。

「保健室で綿棒貰もらってこようかな……」

教室に向きかけた足を保健室に向け直し、部屋に着いた一斗が扉とびらを開ける。

……と。

「「「きゃああああああああああああああああっ!!」」」

肌はだ色が一斗の目に飛び込んでくると同時に、絹を引き裂さく悲鳴が保健室に轟とどろいた。

「なっ、なあっ!?　来珠達!?　何で保健室で生着替え!?」

恋歌の隠かくしきれない胸の谷間や、ゆかり子のカモシカのような生なま脚あしや、来珠の半分見えかかっているキュートなお尻しりが目の前で乱らん舞ぶしている。

「生着替え言うなっ!!」

「更こう衣い室が暑かったから冷れい房ぼうのある保健室で着替えてたんだよぅ！」

「とっ、というか、早く扉を閉めろ、一斗卿っ！」

閉めたい気持ちはあったが、慌てた恋歌達が手当たり次し第だいに手近にある物を一斗にガンガン投げつけてくるので、その余よ裕ゆうが一斗にない。

「一斗卿のすけべ!!」

飛来する枕まくらが一斗の顔面に激げき突とつ。

「一斗くんのえっち!!」

飛来する医学書が一斗の顔面に激突。

「一斗の変態!!」

飛来する救急箱が一斗の顔面に激突。

罵ば倒とうされまくる一斗は最後に来珠が投げた救急箱がトドメとなってその場で失神した。良いこともあった。目の保養になったのと、衝しよう撃げきで耳に詰つまっていた水が取れたことである。

なお、廊下で撲ぼく殺さつ体が転がっているのも、体てい裁さいが悪い為ため、一斗の身み柄がらは美文が皇こう帝てい部室へと回収していった。

その数分後。

携けい帯たいが鳴り続けて、一斗は昏こん睡すい状態から甦よみがえる。

「……？　はい、もしもし……？」

「わたくし、ワンコールで出なさいと言いませんでしたかしら!?」

出た瞬しゆん間かんに名乗りもしない相手から罵ののしられる一斗だったが、相手が誰だれかはすぐ分かった。

「愛梨珠陛下……」

「今、銀座ですの。すぐ来なさい」

しかも、返事を聞かずに切られた。

一斗は深く深くため息を吐ついて、皇泉学園を出た。

愛梨珠が銀座のどこにいるのだか皆かい目もく見当は付かなかったが、駅を出てみてすぐに分かる。

凄すごい数の人々が『愛梨珠陛下万ばん歳ざい』をさせられているらしき一角があったからだ。

一斗が人ひと垣がきをかき分けかき分け進むと、どこかの通行人に日ひ傘がさを差させ、どこかの通行人に扇せん子すで扇あおがせ、須すべからく通行人に皇帝万歳をさせている中心に、どこからか持ってこさせたに違ちがいないビーチチェアに横たわりバカンス気分の愛梨珠がいた。

「あの～……愛梨珠陛下？」

愛梨珠がサングラスをずらして、怖おず怖おずと声を掛かけてきた一斗を見る。そして、けだるそうに周囲の人々に言い放った。

「もう、いいですわ、お前達。さっさとどこへなりと散りなさい。目め障ざわりですわ」

人々は腹を立てるよりも先に解放されてホッとしている様子で、三々五々散っていく。そんな人々が囁ささやく私語から察するに、反はん抗こう的な人間は既すでに官憲にしょっ引かれていったらしい。

サングラスを投げ捨てる愛梨珠に一斗が苦く笑しよう混じりに言う。

「愛梨珠陛下、もう、僕の顔を見ることはないとか言ってたのに……」

「そうでしたかしら。……まあ、お前のことなどどうでもいいですわ。それより、ランチに付き合いなさい」

「はあ……」

そう言えば、昼食を取っていないなと、言われてみて初めて一斗は空腹を感じた。

目当ての店があるらしくそこへ向かうことになったのだが、以前の反省からか、今回は道なりに黒服姿の人間が配置されており、目的地が分かり易やすい。

「ああ、そうですわ。これを付けなさい、お前」

不意に振ふり返った愛梨珠が丸い蛍けい光こう灯とうのようなものを渡わたしてくる。

「これ……なんですか？」

そういえば、周囲の黒服達にも同じ物が装着されている。さっき皇帝万歳をしていた群衆も付けていたような気がする。流行はやってるのかな……と思いつつ、首に付けてみる。

「爆ばく破は装置ですわ」

「爆!?」

「わたくしに逆らったら、即そく爆破します。……ああ、無理に取ろうとすると自じ爆ばくしますから気をつけなさい」

へし折ってでも取ろうとしていた一斗の手が止まる。

「な、何でこんなことを!?」

「わたくしに逆らう阿あ呆ほうが多くて困るからですわ。まったく、手間だこと」

「……」

泣きそうな気持ちのまま、ランチのお店へ入る一斗。銀座の一等地の店だけあって、流石さすがの三つ星味のはずなのだが、首に爆破装置が巻かれていては、味など分かるはずもない。

「まあまあですわね。親衛隊長オススメなだけはありますわ」

『親衛隊長……そんな人がいるのか。あ、銃士隊の人が言ってたアリス・レモンとかいう人のことかな』と一斗がナプキンで口元を上品に拭ぬぐって満足そうな愛梨珠を恨うらめしげに見る。

「カメリエーレ、シェフを呼びなさい」

カメリエーレというのは給きゆう仕じの人間である。程ほどなくシェフがやって来て、一礼する。

「美味でした。誉ほめて差し上げますわ、光栄に思いなさい」

「は……ありがとうございます」

と、厨ちゆう房ぼうからひょっこり顔を見せる５、６歳ぐらいの小さな女の子。

「おとうさんのおりょうり、おいしいでしょー！」

「こ、こらっ、陽よう子こっ！」

慌あわてて叱しかりつけるシェフに、愛梨珠が問う。

「……あれは？」

「も、申し訳ありません。娘でして……。厨房や店をうろうろしないように厳しく言っているのですが……」

詫わびて女の子の所へシェフが行くと同時に、奥から母親らしき女性が出てきて２人して窘たしなめるが、女の子はごめんなさいと謝りながらも嬉うれしそうだ。

家族の肖しよう像ぞう、その風景の幸せを、微笑ほほえましげに眺ながめる一斗の隣となりで、愛梨珠の瞳ひとみに暗いものが宿るのを誰だれも気づけなかった。

愛梨珠はギリッと奥歯を嚙かみしめると、バンッ!!と机を引っ繰くり返す。

「不味まずいですわ!!　こんなもの!!」

一斗もビクッとなったが、それ以上にシェフの娘がショックを受けていた。大声で怒ど鳴なりつけられたのもあるが、自じ慢まんの父が作る料理を食べた人から、父がそんな仕打ちを受けるのを見たことがないからである。

「う……うわあああああああああああああああんっ!!」

余よ程ほど衝しよう撃げき的てきだったのだろう、女の子はじわじわと瞳に涙なみだを浮うかべたかと思うと、大声で泣き出してしまった。

「ちょ……愛梨珠陛下……」

さっきまで上じよう機き嫌げんだった愛梨珠の突とつ然ぜんの豹ひよう変へんぶりに一斗が狼狽うろたえる。

暗い炎ほのおを瞳の奥に宿したまま、独り言のように口の中で呟つぶやく愛梨珠の言葉が僅わずかに一斗の耳に届いた。

「家族なんて……わたくしには……！」

「……」

自分にはないものを見せつけられ、愛梨珠は苛いら立だったのだ。それを知った一斗は、同情すると共に諫いさめてあげなければならないという気持ちになった。

幼い頃ころ、留守がちな両親に僻ひがんだような態度を取る夕鶴の姿が何故なぜか愛梨珠に重なったのかもしれない。

「……愛梨珠陛下、子供や物に当たるような真似まね、よくないですよ」

「五月蠅うるさいですわ！　お前、わたくしを誰だれだと思って意見してるんですの!?」

「誰であろうと、人として間ま違ちがったことは……」

耳を塞ふさぎ、愛梨珠は癇かん癪しやくを起こす。

「五月蠅い五月蠅い!!　わたくしに逆らうのなら……!!」

「聞くんだ、愛梨珠ッ!!」

それまで穏おだやかにしていた一斗が愛梨珠の肩かたを強く摑つかんで、激しく怒鳴る。

「人を悲しませる生き方をしては駄だ目めだよ。その悲しみは必ずいつか自分に返ってきてしまうんだ」

一転して静かではあるが、力強い、心まで突つき刺ささるような口調の言葉。そして、一斗の激した瞳の閃せん光こうが、愛梨珠の瞳を射い貫ぬき奥底まで届いた。それはいつだったか、美文に教えられた言葉でもあった。

愛梨珠がツリ目気味の眼めを更さらにつり上げ、口元が引きつり、再び奥歯がギリリと鳴る。

ついムキになってしまっていた一斗はその愛梨珠の怒いかりの表情で我に返り、爆破装置をオンにされることを覚かく悟ごした。

憤ふん怒ぬの感情に充みち満ちた剣幕の愛梨珠が、一斗の胸むなぐらを摑む。

そして、一斗の喉のど元もとに頭ず突つきをするように自分の身体からだをぶつけてきて……。

「うわああああああああああああんっ、本当はわたくし、叱って欲しかったんですのー!!」

一斗の胸に顔を埋うずめて、子供のように泣きじゃくった。

先程の態度は憤怒ではなく、嬉し泣きの予備動作だったようである。

その虚きよを突く行動に、毒気の抜かれた一斗は困った顔で、よしよしと愛梨珠の頭を撫なでてやる。

急転直下の展開に、さっきまでわんわん涙を流していたシェフの娘の方は、泣くのを忘れて、ぽかんと愛梨珠が号ごう泣きゆうするのを見入っていた。

そんな愛梨珠も、一ひと頻しきり感泣し終えると、少し照れ臭くさそうに涙でベタベタの一斗の服から顔を上げる。

「……お前、名前は何でしたっけ？」

散々絡からんできておいて、覚えてなかったのかと一斗が苦く笑しようする。

「西園寺一斗ですよ」

「そう……そんな名前でしたわ。おま……いえ、一斗。敬語はいりませんわ。敬けい称しようも結構。と、特別ですのよ？　真にわたくしのことを思って叱ってくれたお礼、ですわ」

素す直なおになるのにまだ抵てい抗こうがあるのか、恥はじらって伏ふし目がちに口くち籠ごもる。

「……うん。お礼ついでに、１つ、お願いを聞いてくれるかな、愛梨珠」

「なんですの？」

「あの女の子に、酷ひどいこと言ってごめんねって言ってあげて欲しいんだ」

「……か、一斗がそう言うなら」

僅かにいじけた様子で表向きこそ不承不承頷うなずいた愛梨珠は、シェフの娘の所へ一斗の腕うでを摑んだ状態で歩いていき、微かすかに頭を下げた。

「わ、悪かったですわね。……お前の父親の料理は本当は美味おいしかったですわ。わたくしに誉ほめられるなんて、そうそうないのですからね。父親を誇ほこりに思いなさい」

言っている内容をどこまで理解しているかは怪あやしいが、謝意は伝わったのか、女の子は何度もこくこくと頷く。

それから、結局、支し払はらいを一斗がして店を出た。

「……わ、悪かったですわね。一斗に払わせてしまって」

「いえ……まあ……」

手持ちの金子の出所を考えると、敵勢力の頭目に昼食を奢おごるとか果たしていいんだろうかと一斗は思わないではなかったが、さりとて、あの状じよう況きようで愛梨珠から『食べて貰もらっただけでもありがたいと思いなさい』などと言わせる訳にもいかないのも事実だ。

「そうですわ！　お詫わびに、一斗税を導入して、民衆の所持金から強制的に10％ほど徴ちよう集しゆうして、一斗に差し上げますわ」

「絶対やめて!!」

それこそ、この国にいられなくなりそうだ。

「遠えん慮りよ深ぶかいのですわね、一斗は……。でも、わたくし、一斗の為ために何かして差し上げたいの」

「いや、気にしなくていいから」

きっとろくなことにはなるまいと、来珠や恋歌との経験で悟さとった一斗がやんわりと拒こばむ。

「そう……ですわよね……。わたくし、一斗に嫌きらわれるようなこと、いっぱい言ってしまいましたもの……わたくしのこと、嫌いやなのですわよね。それでも、わたくしのことを思って叱しかってくれた一斗の気持ち、わたくし、とても嬉しく思いますわ。一斗は臣民の鑑かがみです」

「そんな……嫌いとか、そういうのは全然思ってないよ、僕は」

一斗の良いところを強しいて挙げるとすれば、苦手な人間がいたとしても、嫌いな人間がいないという人付き合いのスタンスだろう。

「本当ですの!?」

「え、う、うん……」

「じゃあ、わたくしの気持ちを何かに表して差し上げたいですわ！　何がいいかしら……。……そうだわ！　前に行った遊園地！　また貸し切って差し上げますから、一斗の好きなものを好きなように乗るとよいですわ！」

「え……」

ほーら、ろくなことにならなかったと心の中の冷静な一斗が呟つぶやいた。

「あの時は、わたくしに意地悪がしたくてアトラクションを選んだのでしょう？」

「い、いや、そういう……」

「いいんですの。みなまでおっしゃらないで、一斗。わたくし、一斗のささやかな意地悪、可愛かわいくて微笑ほほえましいなって思いましてよ？」

「……ありがとう」

一斗の悪いところを強いて挙げるとすれば、人間土ど砂しや崩くずれとも言える程ほどの流されやすさであろう。

とはいえ、すり寄ってきて、うふふとはにかむ愛梨珠はなかなかに愛らしくて、一斗ならずとも流されたかもしれない。ここは地の果て流されて俺である。

そんな一斗が流されて辿たどり着いたのは、またしてもとしまえんだ。

「さあ、貸し切りますわよ!!」

ゲートの前で高らかに宣言する愛梨珠を一斗が慌あわてて止める。

「あ、いや……貸し切りはいいよ……」

「どうしてですの？」

「……。……遊園地が楽しいのは、周りの人達が楽しそうにしているからだと思うんだ」

「一斗が楽しそうだとわたくしも楽しい、というのと同じですわね!!」

恋歌を彷ほう彿ふつとさせる柔やわらかな巨きよ乳にゆうを一斗に押し当てるようにして、愛梨珠が一斗の腕を抱いてくる。

「う、うん……」

「うふふ、じゃあ、入りましょう、一斗」

夏休みの１日を思い思いに楽しむ人々に混ざり、腕を組んだまま園内に入る２人は、傍はた目めから見れば、恋こい人びと同士以外の何物でもないに違ちがいない。

「あ!!」

「な、なに!?」

急に大声を出した愛梨珠に一斗がビクッとなる。

「こ、これって、デ、デート……ですわよね？　ああっ!?　ひょっとして、前回のもデート!?」

「そ、そんな大層なことでは……」

「一斗、わたくしのこと、デートに誘さそう程好……!?　そ、そうなんですのね……一斗ってば奥手そうですもの……デートしたいって言って誘うのは恥はずかしかったんですわね。そうですわよね、一斗、女の子に慣れていなさそうですもの……うふふ」

１人で盛り上がって、くねくねする愛梨珠に、一斗は敢あえて突つっ込まない方がいいなと思った。

「一斗、何に乗りますの？」

「え……じゃ、じゃあ、ジェットコースターとか……」

「……」

腕うでに当てられる愛梨珠の胸の感かん触しよくに完全に意識がいっていて、適当な受け答えをする一斗に、愛梨珠が頰ほおを引きつらせた。

「……わ、分かりましたわ。一斗が乗りたいのなら……」

というわけで、並ぶことしばし、フライング・サイクロンＺに再さい挑ちよう戦せんする２人。

その最中、愛梨珠の口から発せられた言葉は以下のようなものである。

「ぎゃああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」

前回同様、ふらっふらになりながら、ジェットコースターを降りた愛梨珠は、一斗の腕につかまって辛かろうじて昏こん倒とうを免まぬがれていた。

「や、やっぱり、ジェットコースターを発明した奴やつは八つ裂ざきですわ！……で、でも、一斗ととしまえんは許してあげますわ」

覚かく悟ごして乗った為か、愛梨珠は強がりが言える程度には余よ裕ゆうがあるようだ。

「つ、次行きますわよ、一斗！　この程度、どってことありませんわ！　今度はあの船にリベンジですわ!!」

愛梨珠から自じ滅めつ型の匂においを感じ取った一斗は、へにゃへにゃの愛梨珠を腕にぶら下げて、フライング・ジェット・パイレーツに向かう。並ぶことしばし、フライング・ジェット・パイレーツに再挑戦する２人。

その最中、愛梨珠の口から発せられた言葉は以下のようなものである。

「ぎゃああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」

前回同様、ふらっふらになりながら、船を降りた愛梨珠は、一斗の腕につかまって辛うじて昏倒を免れていた。

「ドキドキしましたわ！　やはりフーコーは八つ裂きですけれど、一斗がぎゅって手を握にぎってくれていたから、平気でしたわ！　誉ほめて！　一斗、誉めて！」

「うん……立派だったよ、愛梨珠」

「んふふ」

こうしていると、愛梨珠もただの可愛かわいい少女だという気がして、一斗は何だか微笑ましい気持ちになる。

「次は、お化け屋や敷しきにも挑戦しますわ」

「いや……あれ、愛梨珠、お化けを死し刑けいにするじゃないさ……」

「我が慢まんしますわ」

「……」

今度は入る前から逃にげ腰ごしの愛梨珠が、一斗への密着度を増して入り口をくぐった。

例によって、入り口付近のスピーカーから、お化け屋敷内部の悲鳴が聞こえてくる。

「ぎゃああああああああああああああああああああああああああっっっ!!　おっ、おまっ、お前、しっ、しっ、しけ、しけ……うぅ～っ、かじゅとぉっ!!」

その後も『かじゅとー！』連発で、物もの凄すごいへっぴり腰の愛梨珠が、一斗によじ登るような状態でお化け屋敷から出てきた。

内部が薄うす暗ぐらくてよく分からなかったが、一斗がやたら柔やわらかいものが顔に押し当てられると思っていたら、それは愛梨珠のおっぱいだった。ここまでの高さの一斗登りを実現させた少女は存在すまい。

「わたくし、とても我慢しましたわ！　とても我慢しましたわ！　慰なぐさめなさい、一斗！　慰めないと、わたくし、泣きますわ！」

「よ、よしよし……」

そんな具合に夏の午後の一時を楽しんだ訳であるが、そこで一斗ははたと気付く。

「あ！　補習!!　あ、あの、愛梨珠、僕、そろそろ行かないと……！」

「まあ……そうですの……？　残念ですけれど、またいつでも会えますものね。楽しみは少しずつ味わわないと」

意外にも聞き分けのいい愛梨珠は、ある意味、すっかり一斗にのぼせ上がっているとも言える。

「ヘリで送らせますわ、一斗」

「えっ!?　いっ、いやっ、電車で帰るからいいよ!!」

愛梨珠が気にしていないにせよ、自分の居所から恋歌達の潜せん伏ぷく先が判明する事態は避さけたい。そんな一斗の気持ちを知らない愛梨珠ではあったが、一斗の言葉にはおとなしく従う。

「一斗がそう言うのでしたら……。では、わたくしも、東京城に戻もどりますわ。あ、折せつ角かくですから、面おも白しろい迎むかえを呼んで、一斗にも見せて差し上げますわ」

「面白い迎え……？」

何やら電話をして、さほど時間を置かず、空を見上げた愛梨珠につられるように、一斗も天を仰あおぐと、キラーンと何かが光り、その発光した物体が車道に降りてきた。

真しん紅くの巨きよ大だい鎧よろい、機動魔法兵エーテルムーバーである。

「はいはーい、皇こう帝てい陛下ー、迎えに来ましたよー」

コクピットを開けて面めん倒どう臭くさそうに言うパイロットスーツの少女の姿に、一斗があんぐり口を開けた。

「四菜!?」

「一斗クン!?　何こんなトコふらふらしてんの!?　ていうか、何で皇帝陛下を速そつ攻こうコマしてデートしてんの!?　この女ったらし!!　アタシというものがありながら、このスケコマシ───っ!!」

四菜の錯さく乱らんぶりたるや、一斗の比ではなかった。

それに対して、眉まゆを顰ひそめたのは愛梨珠だ。

「なんですの、一斗、わたくしの親衛隊長と知り合いですの？」

「しんえいたいちょう!?　ちょ……っ、四菜、何、恋歌ちゃんのこと裏切ってるの!?」

「裏切ったのは向こうだもん！　別に、あの状じよう況きよう下かで一斗クンを結けつ婚こん式しきから強ごう奪だつしていくのはいいし、むしろグッジョブと思ったからＯＫだけど、来珠閣下もゆかり子元げん帥すいも、一言もなくアタシを置いていくとか！　酷ひどすぎる!!　だから、アタシは復ふく讐しゆうを誓ちかったのよおおおうっ!!」

恋歌への憎にくしみではなく、九州行きの置いてけぼりを食くらった来珠達への怨えん嗟さが、四菜を愛梨珠の親衛隊長就任などという暴挙に走らせたようである。

怒ど鳴なりながら機体を降りてくる四菜がガンガン一斗に詰つめ寄ってきた。

一斗はうんうん唸うなりながら、どうにかこうにか宥なだめる取っかかりを探す。

「う、うーん……ほ、ほら、四菜はいつも僕の味方してくれるから、連れて行くと不都合があると思ったんじゃないかな、来珠達も」

「敵かな？　味方かな？」

今の四菜は敵に限りなく近い。

そんな悪そうな笑えみを浮うかべる四菜に、苦笑いの一斗が説得を続ける。

「四菜は優やさしいから、色々理解を示しちゃうと思われてるんだよ、きっと」

「……や、優しい？　しかも、可愛くてスタイルもよくて完かん璧ぺき美少女とか誉ほめすぎだよ、一斗クンっ」

そこまで言ってないことは火を見るよりも明らかだが。

「まあいいわっ。許してあげましょう。この心の広い美少女、四菜さんがっ。んじゃ、早さつ速そく、新皇帝を裏切りますか！」

この変わり身の早さは、流石さすが四菜だと一斗は舌を巻いた。一応、最後の一言は小声で叫さけんだのは理性が働いているとも言えるが。それに呼応するかのように、一斗も声を潜ひそめて四菜に耳打ちする。

「……いや、ちょっと待って。出来れば四菜にはこのまま親衛隊長をやって欲しいんだ。近くにいて、恋歌ちゃんが皇帝に戻れるきっかけになりそうな情報とかあったら……」

「一斗クンに教えればいいのね？　アタシにスパイをやれってことかー。……分かったわ、この美少女スパイ、四菜サンが、恋歌陛下の政権復帰の為ために一ひと肌はだ脱ぬいであげましょう」

「……ありがとう、四菜」

「いいってことよー！」

生来の瑣さ事じに拘こう泥でいしない性質の愛梨珠は興味なさそうにそれらの話を聞いておらず、はい終わりとばかりに話に割って入ってくる。

「もう行きますわよ、愛藤親衛隊長。では、一斗、また会いましょう」

はにかむ愛梨珠が、一斗の頰ほおに軽く口づけた。

「うわおおおおおおおおおおおおっ!?」

しかし、それに過か敏びんに反応したのは一斗ではなく四菜だ。

「なななっ、なっ、なっ、なっ……！　ナニ、ほっぺにちゅーされちゃってんのよ!?　もう、恋歌陛下の政権なんか滅ほろぼしてくれるわー！　一斗クンのあほー！　一生呪のろわれろー！　貴様には一生異性に縁えんのなくなる呪のろいをかけてやるー!!」

どこで仕入れてきたのか謎なぞの呪じゆ詛その言葉を吐はきながら、四菜は機動魔法兵をかっ飛ばして天空に消えていった……。

＊

一斗が皇泉学園に戻ると、既すでに昼休みが終わり、午後の補習も終わろうかという時間だった。

来珠達から、どこに行っていたのか尋たずねられるも、微び苦く笑しようを返すのみだ。

そんなその日の補習も小テストで締しめくくられて終しゆう了りようし、暑さでぐったりの来珠はシャワーを浴びて着き替がえたいと、恋歌達を引き連れて教室を出て行った。

八田はこれから部活があるらしく、満貫も撮さつ影えいに行ってしまい、残された一斗は、これが四菜の呪いなのだろうかと思いつつ、独り寂さびしく皇こう帝てい部室に向かう。

部室に入り、冷蔵庫に入れてあるミネラルウォーターを一口含ふくんだところで扉とびらが開き、そちらを見み遣やると……。

「かーずと」

「ぶ────────────────────────────っ!!」

エクトプラズムではなく、一斗は水を噴ふいた。

扉の陰かげから顔を覗のぞかせていたのが、愛梨珠だったからである。

「なっ、なななななっ、何でここに!?」

うふふと含み笑いをする愛梨珠が、部屋に入ってきて一斗の側そばに小走りにやってくると、一斗の襟えり元もとにくっついている小さな機械を指さした。

「一斗の居場所がすぐ分かるようにしたんですの」

「……発信器!?」

別れ際ぎわに頰へのキスをされた時、付けられたのだと一斗は悟さとる。

と、そこへ僅わずかに開いたままの扉の向こうから、恋歌の鼻歌が近づいてきた。

「マズい!!　あっ、愛梨珠っ！　隠かくれて!!」

今、ここで愛梨珠と一いつ緒しよにいる所を見られるのはあらぬ誤解を招く可能性が高いと、一斗は経験上、瞬しゆん時じに判断し、愛梨珠を大きめの戸と棚だなの中に押し込んだ。

半ば取り乱した一斗が戸棚の戸を閉めた瞬間、恋歌が部屋に入ってくる。

「♪♪♪～……ん？　どしたの、一斗くん？」

「い、いや、何でもないよ!?」

戸棚にへばりついているような一斗に、首を傾かしげた恋歌であるが、それ以上特に気にすることもなくソファに座った。

「あ、そうだ。一斗くんにお願いがあるんだ……。……ね、こっち、来て……くれるかな？」

少し頰を染めた恋歌が口くち籠ごもりながら一斗を呼ぶ。

一方その頃ころ、念入りにシャワーを浴びてさっぱりした来珠は、昼休みに姿を消していた一斗のことを何となく思っていた。

『ひょっとして、プールの後の着替えの時、変態呼ばわりして物をぶつけたの怒ったり傷付いたりしてたのかな……あいつ、あれで変に繊せん細さいなところがあるものね』

少し、しょんぼりしつつ皇帝部室へと廊ろう下かを歩く。

『一斗のことだもん。わざとじゃないだろうし、謝って……あげよう、かな？』

皇帝部室の重じゆう厚こうな扉の前で、内心呟つぶやいてドアノブを握にぎったその時。

「んんぅ一斗くぅん……そこ……敏びん感かんだからもっと優やさしく」

「な!?」

扉の向こうから、悩なやましげな恋歌のくぐもった声が聞こえてきて、来珠は絶句した。

「はぁ……はぁ……恋歌ちゃんのここ、すごくコリコリになってるよ？」

続いて、荒あらい息の一斗の言葉に、来珠は扉に耳をベタ付けして中の様子を窺うかがう。

「あぁんっはぁう一斗くん……凄すごく硬かたくて逞たくましい……」

「はぁはぁ……恋歌ちゃん、僕もう限界だよ」

「う、うん一斗くん、凄かった……こんなに気持ちいいなんて、もっと早くやって貰もらえばよかったよ……」

「あ……っ！」

「はぅっ！　ぁんっ……ベ、ベタベタになっちゃった」

「ご、ごめん……」

「いいの気にしないで」

来珠が見る見る涙なみだ目めになり、我が慢まんの限界を超こえて扉をバーン!!と開いて叫さけんだ。

「何やってんのよ、アンタ達っっっっっ!!」

突とつ然ぜんの来珠の登場に、恋歌と一斗がぽかーんとした顔で眺ながめ遣やった。

「水泳の補習でちょっと筋肉痛だったから、一斗くんにマッサージして貰ってたんだよ。男の子の手って、硬くて逞しいよね」

「貧弱な坊ぼうやだから、すぐ手が疲つかれて限界が来ちゃうけどね……でも、ついでに肩かたもみまでさせられるとは……しかも、コリコリに凝こってるしさ」

「えへへ、でも、一斗くん、マッサージ上手だよ。凄く気持ちよかったもん。もっと早くやって貰えばよかったなぁ」

「そうかな……あ、さっき肘ひじをぶつけて床ゆかに零こぼしたペットボトルの水、早く拭ふかないと。恋歌ちゃん、足にかかったりしなかった？」

「うん、絨じゆう毯たんベタベタになっただけだよ。水だし、染しみにならないから平気だと思う」

和なごやかにほのぼのと笑い合う恋歌と一斗を前に、来珠がぶるぶる震ふるえ始めた。

「……どうしたの、来珠？」

「こ……」

「？」

「こんなベタネタに引っかからせるにゃ─────────っ!!」

「う、うわ!?　来珠ちゃんが壊こわれた!?」

行き場を失った憤いきどおりに任せ、来珠が恋歌と一斗にぽかぽか殴なぐりかかってきた。

散々ぽかすか殴ったものの、脱だつ力りよく後のへなちょこパンチであった為ため、ダメージなどはなかった。だが、慌あわてた恋歌が一斗に抱きつき、その時に一斗が足を挫くじいたので、湿しつ布ぷを貼はりに保健室へと移動する。

一斗としては、戸棚の中の愛梨珠が気にはなったが、恋歌に加え来珠までいる状じよう況きようではまさか開けてみる訳にはいかなかった。

そんな一斗達の足音が遠ざかり、聞こえなくなってから、戸棚が中から開けられる。

「……」

出てきた愛梨珠の瞳ひとみからは光が失われており、心なしか顔に影かげが落ちていた。

しかも、瞬まばたきもせず、何事かブツブツと呟いている。

「……ぶつぶつ……そんなはずない……一斗はわたくしを思いやってくれているんですもの……あんな女とイチャイチャするなんて噓うそですわ……ああ、そうですわ、きっとあの女に何か弱みでも握られて無む理り矢や理りやらされているんですわ……そうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわそうにちがいないですわ……」

全身から生気を抜ぬかれたような、ふらふらした足取りでゾンビのように身体からだを左右に大きく揺ゆらし、いつまでもそう呟きながら焦しよう点てんの定まらない瞳で、愛梨珠は部屋を出て行った。

窓の外では、夏の夕立を想起させる暗雲が瞬く間に、先さき程ほどまでの青空を覆おおい尽つくそうとしている。

地の底まで響ひびくような遠えん雷らいが、嵐あらしの到とう来らいを予感させていた……。

８月10日。皇泉学園１年Ａ組の教室内。

恋歌は、暑さで遠のきそうな意識の中で、改めて現状を認にん識しきし直す。

「暑いね」

恋歌の現状認識力は猛もう暑しよにより大分鈍にぶっていた。

「あじゅいー……」

しかし、机にへばりつく来珠はそんな恋歌を遥はるかに上回る暑さへのへたりっぷりだ。

「あ、そうだ、一斗くん。あとで、プールに泳ぎにいかない？　八丈島に着ていった白いビキニ着ちゃおうかな～？　あれ、一斗くん、すご～く、鼻の下伸のばしてたんだよねっ？」

「い、いや、あれはその……恋歌ちゃんが綺き麗れいだったから……」

恋歌と一斗が２人して頰ほおを染める……と。

その甘い雰ふん囲い気きを邪じや魔まするように、一斗の携けい帯たい電話が鳴る。

「……はい、もしもし？」

非通知着信で誰だれからか分からなかったが、とりあえず出た。

《……。……。……。……。……。……。……》

「もしもし……？」

呼吸音だけが微かすかに聞こえたが、それ以外は何も聞こえてこない。ただ、妙みような悪意だけが伝わってくるような気がして、一斗がスピーカーの向こうに意識を集中するものの、すぐにブツッと通話が切れてしまった。

「どうしたの、一斗くん？」

「ん……間ま違ちがい電話、かな？」

「そか。あ、それで、水着だけど……もし、一斗くんのリクエストがあったら、聞いちゃおっかな？　今度、一いつ緒しよに買いに行ってくれる？」

「え……でも、ちょっと女の子の水着を買いについていくのは恥はずかしいかな……」

「わ、わたしだって恥ずかしいけどっ。……でも、一斗くんと一緒に選べたら、楽しいかな……って」

お互たがいに照れて俯うつむく……と。

その甘い雰囲気をあからさまに邪魔する何らかの意思を感じさせるように、一斗の携帯のメール着信音が鳴る。

「……知らないアドレスだ」

不ふ審しんに思いながら一斗が開いたメールには件名も本文も何も書かれていなかったが、写メールが添てん付ぷされていた。

「!?」

疑問に思いつつ、その写真を見た瞬しゆん間かん、一斗は言葉を失う。

そこに写っていたのは、今、まさに恋歌と一緒にいる瞬間が撮とられたものだった。

しかも、写っている恋歌の顔の部分は赤い気持ち悪い何かで塗ぬりつぶされている。

どこから撮られたのか、一斗がキョロキョロ辺りを見回す。斜ななめ上から撮られたその写真は撮さつ影えい出来る場所が限られているはずだ。

「……ドアの上の小窓か」

一斗が立ち上がり、ドアを開けて廊ろう下かに出るが、そこには誰もいなかった。

「どうしたの、一斗くん？」

「え、あ、ううんっ。なっ、何でもないんだっ。あは……あははは……」

流石さすがにさっきの盗とう撮さつじみた写メールを見せる訳にはいかず、一斗は力なく笑って誤ご魔ま化かす。

無言電話に、気味の悪い写メール。

正体の見えない悪意に、一斗は何とも言えない居い心地ごこちの悪さを感じないではいられなかった。

午後に入って、音楽の補習を受けに音楽室へ教室移動。その後、教室に戻もどってきて数学の補習が始まり、テキストとノートを開く……のだが。

「!?」

一斗がノートを開くと、前回の補習授業で板書した次のページに、びっしりと『一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き』と書かれていた。

真夏の午後の熱せられた空気に満たされた教室の中で、一斗は１人、ぞわっと背筋が寒くなる。

恐きよう怖ふで震ふるえる手で、一斗はページをめくる。

１／５程度しか使っていなかったノートの白紙ページの全すべてにやはり隙すき間まなく『一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き一斗好き』という文字が細かく敷しき詰つめられていた。

だが、ノートの最後のページだけは違ちがっていた。

大きく─────ただ───こう───────書かれていた。

総毛立った一斗は、恐きよう慌こうを来きたして吐はき気すら覚えた。

補習中、恋歌や来珠に話しかけられる度ビクビクする一斗の頭には、当然のことながら、授業内容は頭に入らない。

そんな補習時間を青い顔で乗り切り、一斗が顔を洗いに教室を出ようとすると、その背中に来珠がダレた声を出す。

「あ～～～、かじゅと～～～、冷たい物買ってきて～～～」

「うん……いいよ……」

何か話すと吐きそうだったが、どうにか堪こらえた一斗に、ゆかり子が気き遣づかわしげに声を掛かけてきた。

「どうした、一斗卿？　顔色が悪いぞ？」

「いえ……暑気中あたりです……ははは……」

虚うつろな笑いを残し去る一斗を、ゆかり子が心配そうに見送る。

心にこびりついた壊え疽そをこそぎ落とすような気持ちで、一斗が盛大に手洗い場でじゃぶじゃぶ顔を洗う。

「……誰だれがあんなことを」

真っ白に近かった頭が少しクリアになり、一斗はそう呟つぶやいた。無言電話にせよ、嫌いやがらせ写メールにせよ、ノートの件にせよ、恐おそらく犯人は同じではないのだろうか。証しよう拠こがある訳ではないが、同じベクトルの悪意を感じるからだ。そんなことを考えながら、一斗は自じ販はん機きでよく冷えたスポーツドリンクを買い、教室へ戻っていく。

その途と中ちゆうの階段の踊おどり場で、何やら段ボール箱が置かれているのを一斗が見かけた。通り道のど真ん中に置かれているものだから、少し疑問に思っていると、階上の方から『すみません、そこの人ー、その箱持ってきて下さい』と声を掛けられる。

「あ、はい」

一いつ旦たん手にしたペットボトルを手すりの上に置き、段ボール箱を抱かかえる一斗は、それが妙みように軽いことに気付いた。違い和わ感かんを感じつつ、階段を上る……のだが、そこには誰もおらず、人の気配すらない。

「……？　あのー、この箱はどこへ持っていけばいいんですかー？」

何度かそう大声で呼びかけるが、一向に返事がない。辺りを見て回るも、人っ子１人いない状態で、一斗は首を捻ひねりつつ、一応段ボールの中身を見てみる。

「……空っぽだ」

若じやつ干かんの薄うす気き味み悪さを感じはしたものの、仕方なく箱はそこへ置き、一いつ瞬しゆん忘れかけたペットボトルを回収して一斗は教室に入った。

「どうした、一斗卿？　今度は狐きつねに摘つままれたような顔だぞ？」

「はあ、実は……」

と先さき程ほどの謎なぞの体験を語ろうとする一斗が、ペットボトルを机にへばりつく来珠の前に置く。

「きゃああああああああああああっ!?　何これっ!?」

突とつ如じよ発せられる来珠の声に、一斗がビクッとなって振ふり返った。

来珠がドン引きで、机上のペットボトルに視線を釘くぎ付づけにされている。

そのペットボトルへと、一斗も視線を転じたところ。

「!?」

スポーツドリンクで満たされたペットボトルの中に、カミソリの刃はと女性の物と思おぼしき長い黒くろ髪かみの毛の束がたゆたっていた。

「かじゅと……かじゅとが私より恋歌やゆかり子の方を好きになって、私にこんな嫌がらせを……？」

目から鱗うろこの解かい釈しやくに、一斗は我が耳を疑った。

来珠は涙なみだ目めだ。

「一斗くん！　来珠ちゃんを捨ててわたしを好きになるのは仕方ないけど、これはヒドいよう！」

「そうだぞ、一斗卿！　確かに来珠卿などより私に気持ちが移るのはやむを得ないことだが、これは余りの仕打ちだ！」

「ちっ……ちがっ……！」

恋歌やゆかり子から責め立てられ、一斗が壁かべ際ぎわに追いやられる。

観念した一斗は、今日起こった出来事の全すべてをありのままに語った。

「わたしは一斗くんはそんな人じゃないって信じてたよ！」

「うむ！　無論、私もそうだ！」

全てを聞いた恋歌達は、爽さわやかな笑え顔がおを見せてそう言った。

「ていうか、アンタ達、私が捨てられるのしょうがないだの、気持ちが移ってもやむを得ないとか言ってたわよね……？」

ジト目で追つい及きゆうする来珠に、恋歌とゆかり子は天てん井じようを向いて口笛を吹いた。

「ま、まあ、それはそれとしてだ。では、箱を運ばせているうちに、何者かがペットボトルに細工をしたのだな？」

「多分……」

誤ご魔ま化かすように話題を変えるゆかり子に一斗が頷うなずく。件くだんの一斗の携けい帯たいとノートも、ペットボトルと並んで机の上に並べられ、恋歌がショックを隠かくしきれない様子で呟いた。

「メールもノートの落書きも酷ひどいね……」

「心当たりはないのか、一斗卿？」

と、それまで自分の席で、オスカー・フィンガル・オフラハティ・ウィルス・ワイルド著『サロメ』を読み耽ふけっていた雫が顔を上げる。

「犯人は……西園寺くんを好きな女の子……」

一斗が恋歌達を見回す。

「な!?　ゆかり子ちゃんを疑うの、一斗くん!?」

「!?　私単独!?」

一斗の目は明らかに恋歌や来珠にさえも向いたが、恋歌にそう言われゆかり子が色々な意味でショックを受けた。

雫の言葉でピンと来た来珠が、腰こしに手を当てて立ち上がり、フンと鼻を鳴らす。

「馬ば鹿かね、アンタ達。一斗のことが好きで、こういう陰いん湿しつなことをしそうな人間が他ほかにいるじゃないのよ」

そして、早さつ速そく来珠が犯人と目星を付けた相手の所へと向かう。

その犯人と思しき人物は事情を聞き、悲鳴混じりに言った。

「夕鶴、そんなことしてないよ！　お兄ちゃん、夕鶴をそんな目で見ていたの!?　酷い！」

「犯人はみんなそう言うのよ」

来珠が冷れい徹てつに言い放つ。

「何言ってるのよ!?　アンタの自作自演なんじゃないの、南徳原来珠!?」

「何ですって、この馬ば鹿か義妹いもうと!!」

「だから、アンタの義妹じゃないって何度も言ってんでしょーがっ!!」

ガルルルルルと獣けものじみた威い嚇かく音を立てて、来珠と夕鶴がガチンコとおでこを付けて、ぐりぐり押し合う。

「大体、あたしが行動に起こすのなら、そんな中ちゆう途と半はん端ぱな嫌いやがらせじゃなくていっそアンタを亡なき者にするわよ!!」

「なんだとぅ!?」

不毛な争いをする来珠と夕鶴はさておき、ゆかり子は顎あごをしゃくりながら首しゆ肯こうした。

「言われてみれば、夕鶴卿の言ももっともだな……」

が、その台詞せりふを耳に捉とらえた来珠がぐるんとゆかり子の方を向いて文句を言う。

「そんなことないわよ！　一斗を好きな娘この中で一番病的な感じなのは間ま違ちがいなく馬鹿義妹でしょっ!?」

「病的って何よ、病的って!?　こんなにも健康的にお兄ちゃんのことを愛してるのに！」

「相手がお兄ちゃんの時点で非健康的なのよ！」

醜みにくい争いを傍ぼう観かん者気味に眺ながめ遣やるゆかり子は、しかし、九州などでも追い詰つめられた時に時折見え隠れした来珠の病的な部分を思い出し、うーんと腕うで組ぐみをして唸うなった。

と、それまで黙もくしていた恋歌が、はいと挙手して発言する。

「わたし思うんだけど、夕鶴ちゃんはライバルの女の子を蹴け倒たおすような子じゃないと思うな」

「恋歌陛下……!!」

思わぬところから発せられた援えん護ご射しや撃げきに夕鶴がちょっと感動した。

「夕鶴ちゃんは、そんなことをする暇ひまがあったら一斗くんを蹴倒して攫さらっていく子だと思う」

「恋歌陛下……!!」

思わぬところから図星を衝つかれて、夕鶴がちょっと言葉を失った。

「……まあ、でもそうだね。夕鶴のすることとはちょっと方向性が違ちがうかな……」

図星であることを兄も認め、犯人捜さがしは振ふり出しに戻もどってしまう。

が、一斗の肩かたをゆかり子がぽんと叩たたく。

「そう、不安そうな顔をするな。卿のことは私が護まもってやる」

「わっ、わたしも！　わたしも一斗くんを護るよっ！」

「私だって護ったり蹴倒したりするわよ!!」

「ゆっ、夕鶴だってお兄ちゃんを蹴倒して攫うもん！」

「では、攫われた一斗坊ぼつちゃまはフミがお世話しましょう」

「……うん……みんな、ありがとう？？？」

途と中ちゆうから何か方向性が変わったが、その場にいた女の子達が一斗のことを思っていてくれるような感じが何となくしたので、一斗は一応礼を言った。

＊

その後、部活を終えて食事を取って人ひと心地ごこちつく。

一斗を護ると言った手前、ゆかり子がボディガードよろしく、一斗がどこへ行くにもついてきてくれる。

男子トイレにも同どう伴はんしてくれて、勿もち論ろん、中までは入ってこないが、トイレの外の廊ろう下かで待っていてくれていた。

忠犬のようなその様子に一斗はちょっとはにかむ。

「あ、一斗卿。ちゃんと手は洗ったか？　ほら、ハンカチだ。使うといい」

「は、はい……ありがとうございます」

ただ、こんな風にゆかり子が一斗に親切にする度たびに、ゆかり子の携けい帯たいに見覚えのないアドレスからメールがやってくる。その内容は……。

『死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね』と文字数制限限界まで書かれたものだ。

しかも５秒に１通の間かん隔かくで連続して同じものが送られてくる。

「……」

中を一応確かく認にんした後、ゆかり子は無表情にパタンと携帯を閉じた。着信拒きよ否ひをしてもすぐにアドレスを変へん更こうして送ってくるという周しゆう到とうぶりだ。ゆかり子は見なかったことにして、引きつった笑え顔がおを一斗に向ける。

「さ、さあ、部室に戻って美文卿の淹いれてくれるお茶の時間といこうか」

「ゆかり子さん……今のメール……」

「なあに。その辺の人間に私の首を取ることなど、猫ねこの額の物を鼠ねずみが窺うかがうが如ごとしだ」

恐おそらくその通りだろう。鞘さやに収まった刀を見せながらそう言うゆかり子の表情は、余よ裕ゆうと自信に満ちていた。

と、そんな２人の前を、てくてくとその辺の人間の１人、セラフィが歩いていく。

「……あれは、人間ではないな」

「空飛びますもんね……」

むしろ、鳥に近いに違いない。

「？」

自分への生暖かい視線に、セラフィが変な顔をした。

部室へ戻ると、ゆかり子が言ったように、丁度美文が冷たい紅茶で迎むかえてくれる。

恋歌と来珠は何やら話し込んでいるようで、戻ってきた一斗を一いち瞥べつしてすぐにまた要談に戻った。恋歌はあからさまに気が散っているようではあったが。

「……つまり、ここで寝ね泊とまり出来ているのも、どうも裏で文部官かん僚りようが動いているせいらしいのよね。表向きは愛梨珠とかいうのに従っていても、私達に手を貸したがっている人間は意外と多いかもよ」

「面めん従じゆう腹ふく背はい、という訳か。あの施し策さくではやむなしだろうがな」

ゆかり子がその話題に参加する。

「そうね。そこを上手うまくつけば、意外と早くあの簒さん奪だつ者を至高の座から引きずり下ろすことが出来そうだわ」

政権奪だつ還かんのことなど忘れているかと思っていたが、意外や意外、ちゃんと考えているのを見て一斗は失礼ながらちょっと感心した。

「好機チヤンスさえ見み逃のがさないようにしなければＯＫって寸法よ。……そーゆー訳だから、一斗、花火しにいこっ」

政権奪還のことなど忘れて、遊ぶ気満々の来珠を見て一斗は逆の意味で感心した。

いつの間に買ってきたのか、袋一いつ杯ぱいの花火を持って、グラウンドへと乗り出す来珠に続いて、一斗達も部室を出る。

花火をやりに来たと思うと、緩ゆるく温ぬるい夜風の吹ふくグラウンドといえど途と端たんに楽しげなフィールドに見えてくるから不思議だ。

「あ、火がないわ」

「校長室にライターあったはずだから、僕、取ってくるよ」

楽しい空気に少し気が緩んだせいだろうか、一斗だけで１人来た道を戻るのを誰だれもが見過ごす。

シンと静まった廊下を歩いていき角を曲がった一斗は、つい数十秒前まで誰もいなかった曲がってすぐの所に、人がぬぼーっと立っているのを見て、一いつ瞬しゆんビクッとなった。

「……って、ああ、なんだ……愛梨珠かぁ。吃驚びつくりさせないでよ……」

「……」

愛梨珠は俯うつむいて無言のまま……いや、僅わずかに口の中で何事かブツブツと呟つぶやくのみで、一斗に反応しないでいる。前まえ髪がみが目を隠かくしていて、表情も読めない。

「……愛梨珠？」

一斗がやや下から顔を覗のぞき込むようにすると、自信の光に充みち満ちていた愛梨珠の瞳ひとみからは輝かがやきが完全に失われており、焦しよう点てんの定まらないどこを見ているか分からない、浮うき世よ離ばなれした様子が窺えた。そう、この世のものとは思えない見た目に、一斗は出会い頭がしらの時よりもより精神的にゾッとする。

「……あ、一斗」

臆おくして僅かに身を引いた一斗に、今、ようやく気付いたという風に、愛梨珠は顔を上げて笑顔を見せた。

しかし、その笑顔はとても虚うつろで、見開かれた目は変わらず光のない闇やみだけを宿したような感情の宿らないもので、一斗は鳥とり肌はだが立つのを感じた。

「嬉うれしいですわ、一斗……わたくし、一斗に会いたくて……凄すごく寂さびしかったんですのよ？」

「う、うん……」

「一斗、あんな女達に騙だまされていることに気付いてわたくしの所に来てくれたんですのね!?」

一斗が今までとは随ずい分ぶん異なる愛梨珠の所為に、浮うき腰ごしになっていると、愛梨珠はそう言って一斗の胸に飛び込んでくる。

そこに至り、一斗はもしかしてと思い、愛梨珠に問うた。

「ひょっとして、悪戯いたずらメールし続けたり、ノートに嫌いやがらせしたのって……」

「まあ！　やっぱり気付いてくれたんですのね！　嬉しい！　わたくしのことがすぐ分かってしまうなんて、わたくしと一斗は分かり合っていますのね！　きっと、運命の赤い糸で結ばれているんですわ!!」

一斗としては咎とがめ立てするつもりだったのだが、光のない瞳のまま、ぱぁっと明るい虚ろな笑え顔がおを見せて再び胸に顔を埋うずめてくる愛梨珠に、一斗は二の句が継つげない。

やりきれないため息を吐ついて、悪びれるどころか喜ぶ愛梨珠を取りあえず引きはがして、どうしてあんなことをしたのか問い詰つめようとすると、昇降口の方から近づいてくる靴くつ音おとが聞こえる。

「一斗～？　ライターもだけど、理科室で蠟ろう燭そくかアルコールランプ借りて来たらどうかって、雫が……」

「っ!?　あ、愛梨珠っ、かっ、隠れ……」

来珠が角を曲がった向こう側まで来ていることに慌あわてた一斗が来珠の方から愛梨珠へと視線を戻もどすと、そこには既すでに愛梨珠の姿はなかった。音もなく消えている。

「どしたの、一斗？」

呆ぼう然ぜんと立ち尽つくす一斗に、来珠が背中から尋たずねた。

「……。な、何でもない、よ……」

心の動どう揺ようを隠す一斗はいっそ全すべてを話すべきかとも思ったが、この状じよう況きようでそんな話をしても、むしろ一斗の方が正気を疑われかねない。

深呼吸を１つして廊ろう下かを歩き出す一斗に並ぶ来珠は、ちらちらと上うわ目め遣づかいに一斗を盗ぬすみ見たりする。

「ね、ねえ、一斗。よ、夜の学校とか、女の子と一いつ緒しよに歩く時は……その、気が利きく男の子としてやるべきことがあるんじゃないかしらっ？」

手をぐーぱーさせるのをこれ見よがしにして、そっぽを向き気味で若じやつ干かん不ふ機き嫌げんそうに来珠がそんなことを言い出す。

「……じゃんけん？」

「……」

ひょっとして気がついていないかもしれないと困るので一応述べておくと、一斗は決して気の利く男の子ではない。

「一斗の馬ば鹿かっ！　チンプンカンプン人間っ！　馬鹿義妹いもうとに死ね死ねメール送られちゃえっ!!」

何故なぜか物もの凄すごく怒られ、一斗は何が悪かったのか考えて、或あるいはと思い至ることを尋ねてみる。

「来珠、その、手とか繫つなぐのは、い、嫌……かな？」

一瞬、パァッと明るい表情を見せた来珠が、すぐに咳せき払ばらいして仄ほのかに頰ほおを染めて仏ぶつ頂ちよう面づらをした。

「か、一斗がどうしてもお願いしますって言うんなら、繫いであげてもいいけどっ？」

「いや、僕はそれ程でも……」

「……」

来珠の目にじわっと涙なみだが溜たまった。

「どうしてもお願いします！」

「し、仕方ない子ね、一斗は。……ほ、ほら。……あ、待って！」

差し出しかけた手をスカートの腰こしの辺りで拭ふき拭きして、『はい』と改めて来珠が差し出した手を一斗が握にぎって歩き出す。

と、上じよう機き嫌げんなのを隠かくそうと必死でありながらも口元がにやけるのを止められない来珠の携けい帯たい電話のメール着信音が鳴った。

空いた方の手で携帯電話を取り出しメールを見ると、そこには送信者不明のアドレスから『死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね』と文字数制限限界まで書かれていた。

しかも５秒に１通の間かん隔かくで連続して同じものが送られてくる。

「……一斗、さっきは死ね死ねメール送られちゃえとか言って悪かったわ」

実際送られるとそれなりに堪こたえるらしく、ちょっと来珠の声が揺ゆれていた。

とはいえ、大好きな一斗と久々に手を握って歩けるというので、来珠はさっさとダメージから立ち直っているように見える。

そんな来珠が、２人きりで歩くのは久しぶりのような気がして、でも、よくよく考えると恋歌やゆかり子とは２人きりにちょくちょくなっていたことを思い出し、ぷくーっと頰を膨ふくらませた。

「……ところで、一斗。最近、恋歌とかゆかり子にばっかりかまけて、私に構ってないんじゃないの？」

「そ、そうかな……？」

そうよっ！と、ぐにぐに指を握りつぶされる。

「甘やかしてょ……」

「え？」

「私のことを甘やかしなさいよ、今」

「……いま？」

「いまっ」

そう言われても即そつ興きようで甘やかせられる程ほどの甲斐かい性しようは一斗にはない。

しかし、ないなりに、一斗も知ち恵えを絞しぼる。言われてみると最近確かに、来珠にはあまり構ってあげてないような気がしたからだ。

空いている方の手を、来珠の頭に伸のばそうとすると……。

「頭撫なで撫でとか、前にやったパターンでお茶を濁にごそうとかしたら嚙かむわよ」

「……」

一斗の動きが途と中ちゆうで止まった。

そして、一斗はちょっと涙目になる。女の子を甘やかす手段など、彼には既に残されていないように思えた。

「……何よぅ、私を甘やかすのはいやなの、一斗？」

来珠のいじけて尖とがらせた唇くちびるが、その不ふ機き嫌げんさを表している。追い詰つめられて、一斗も涙目だが、来珠も涙目だ。

「一斗のばかーっ、早く私を甘やかせろぉーっ！」

「～～～っ！」

今にも嚙みつきそうな来珠に、窮きゆう地ちに追いやられた一斗は、えいやっ！と来珠を抱き上げる。

「おっ、おっ、おっ、お姫ひめ様さま抱っこ……!?」

「こ、これで……部室まで運ぶ……とか」

「……しょ、しょうがないわね、ばか一斗。……でも、一斗のくせに……わ、悪くない……かも。な、75点あげるわよ」

しおらしく一斗の腕うでの中に収まる来珠は、態度も台詞せりふもあくまで攻こう撃げき的だ。

「あはは……来珠の点は辛から口くちだなあ」

それでも、満まん更ざらでもなさそうな来珠にちょっと安心して、一斗も多少余よ裕ゆうが出て苦く笑しようを漏もらす。

「なによ、辛口って。……な、75点満点の75点なんだからっ」

照れて素す直なおではない言葉を吐はく来珠に、思わず一斗が軽く吹ふき出した。

「中ちゆう途と半はん端ぱな配点だね」

「笑うなぁっ！　減点するわよっ！」

一見するとさほど仲がいいようには見えない２人は、そんな話をして廊ろう下かを歩いていく。

幸福な時間が過ぎるのは早いと言うが、すぐに皇こう帝てい部室について、名残なごり惜おしそうに一斗の腕から降りる来珠。

幸せの余よ韻いんに浸ひたりつつライターを探すのだが、見当たらなかった。

「おかしいわね……確かあったような気がするんだけど。私、こっち探すから、一斗はそっちをお願い」

奥の大きなデスクに潜もぐり込むようにして下の方の引き出しなどを探さぐる来珠の指示に頷うなずいて、一斗もソファ周りのサイドテーブルなどを探していく。

「あの女、一斗の手を握にぎるなんて許せませんわ」

耳元で少女の声でそう囁ささやかれ、一斗はビクゥッ!!となって背後を振ふり向くと、そこには光の失われた目をした愛梨珠が立っていた。

「なっ、あっ、ありっ、ありっ……!!」

「ん？　あったの？」

そう問い掛かけた来珠が机の下から顔を覗のぞかせ、一斗は頭の中をフル回転させて言い訳を考えた。……が。

「何、ぼーっと突つっ立ってるのよ？」

来珠に言われてさっきまで愛梨珠が立っていた場所を振り返るが、愛梨珠は忽こつ然ぜんと姿を消していた。

「!?」

キョロキョロ辺りを見回す一斗に、来珠は小首を傾かしげて再び机の向こう側に消える。

「一斗、あの女のバイ菌きんがついてしまっていますわ」

「うわっ!?」

再びいきなり現れた愛梨珠から、手にアルコール消毒スプレーを吹きかけられ、一斗は肝きもと手を冷やされて大声を出した。

「え、なに!?」

当然のように一斗１人が慌あわてている様子に、来珠が奇き異いな視線を向ける。

「な……何でもないよ……。ライター、校長先生が別の部屋に持ってっちゃったのかもしれないから、蠟ろう燭そく取りに行くついでにマッチとかないか見てくるよ」

「あ！……何よ、もう、一いつ緒しよに行ってあげてもよかったのに」

不ふ審しんな挙動を見せる一斗がそそくさと部屋を出て行くのを、来珠が不満げに不平を鳴らして見送った。

一方の一斗は、夕鶴の言動に日夜接してきたこともあり、こういった出来事には比ひ較かく的てき慣れっこなのだが、それでも随ずい分ぶん消しよう耗もうしたように嘆たん息そくして暗い理科室の中へ入る。

「一斗」

照明を付けた瞬しゆん間かん、目の前に愛梨珠が気配もなく立っていて、一斗は心臓が止まるかと思った。

「一斗、こんな所で何をしていますの？」

「……それはこっちの台詞だよ、愛梨珠。……マッチかライター、あと蠟燭かアルコールランプを探しにきたんだけど」

「わたくし、手伝いますわ！」

例によって光を失った瞳ひとみの虚うつろな笑え顔がお全開で愛梨珠が言って理科室内のあちこちを漁あさり出した。

器具をしまってある棚たなの引き出しを開けて回る一斗が、気になっていた疑問を愛梨珠にぶつける。

「ねえ……嫌いやがらせメールとか、愛梨珠がやったって言ってたよね？」

「ええ、そうですわ。一斗と仲良くする女は敵ですわ」

「……何で仲良くしてるって分かるの？」

「盗とう聴ちよう器きですわ」

夕鶴でもここまではやらない……といいなあと一斗は思った。希望的観測である。

「来珠とかゆかり子さんとかの携帯メールアドレスとか、何で知ってるの？」

「国家権力に調べられないことなんてありませんわ」

その割にはその相手がお尋たずね者かどうかは調べないんだなと一斗は近視眼的な有様にありがたいような突っ込みたいような何とも言えない感想を抱いだく。

「……あのさ、愛梨珠。ああいうことは……」

一斗が諫いさめようとした時、愛梨珠がマッチと蠟燭らしき棒状の物体を手に駆かけ寄ってきた。

「見つけましたわ、一斗！　誉ほめて誉めて！」

絶ぜつ妙みようなタイミングで話の腰こしを折られて当とう惑わくするものの、ぴょんぴょん跳はね続ける愛梨珠に根負けして頭を撫なでてやる。

「……ありがとう、愛梨珠。よくやってくれたね」

「エヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘヘ……」

「……愛梨珠？」

虚ろな笑顔を見せ続ける愛梨珠に、一斗が声を掛けるとようやく笑い声が止まった。

「一斗！　これであの女達を焼き払はらうんですのね！　流石さすがは一斗ですわ。わたくしの望みをよく分かってますもの！」

「……」

今の愛梨珠の言動からするとやりかねないと思い、一斗は真面目まじめな顔で諭さとしにかかる。

「愛梨珠、もうああいう嫌がらせや、そういう誰だれかを傷つけるようなことを言うのはやめて欲しいんだ」

「でも、あの女達、一斗の周りをちょろちょろしてとても目め障ざわりなんですの」

「愛梨珠、そんな風だと、僕はもう愛梨珠と仲良く出来ないよ……」

一斗がとても悲しそうな顔で説せつ諭ゆする。

愛梨珠はそれを聞いて、それまで薄うすく湛たたえていた空くう虚きよな笑いを顔から消し、無反応でほんの少しだけ顔を俯うつむかせた。

リアクションを待つ一斗だが、愛梨珠は全く反応を見せない。少し心配になって一斗が顔を覗のぞき込む。

「……愛梨珠？」

と声を掛かけた瞬間。

「うえええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええん!!」

愛梨珠は号ごう泣きゆうして走り去っていってしまった。

「愛梨珠……」

一斗が悲しげな声を出す。

「愛梨珠……これは蠟ろう燭そくじゃなくて、小型ガスボンベだよ……」

殺す気満々である。

兎とにも角にもボンベを片付け蠟燭を手にすると、一斗の携けい帯たい電話のメール着信音が鳴り、一斗は非常に嫌な予感を覚えながらも、嫌いや々いやメールを開いた。

予想に反して、タイトルも本文もなかったが写メールが添てん付ぷされている。それはそれでより嫌な感じではあったが、見ないまま放置するのもより一層不安をかき立てられるから始末に負えない。

観念してボタンを押した一斗が見た写メールに映っていたのは──カッターナイフと細く白い手首に付けられた傷から流れ出る鮮せん血けつ──だった。

「……お腹なか痛くなってきた」

ゆかり子がいたらお揃そろいだと喜ぶかもしれないが、鋼の無神経と来珠が称しようする一斗の半分死んだような心をここまで揺ゆり動かす程ほどに、このメールは衝しよう撃げき的だった。

一斗は半分泣きそうになりながら立ち上がり、こけつまろびつ理科室を飛び出す。

写真の手首の後ろに写り込んでいたのは、見覚えのあるものだ。

一斗の記き憶おくが正しければ、あれは教室の机で、しかも来珠がしょっちゅうキックする為ために微び妙みようにスチールの脚あしが特とく徴ちよう的に凹へこんでいるそれだった。

つまり、あの写真は１年Ａ組で撮とられた。

その推理は正しく、荒あらい息を吐はいて扉とびらを開けた一斗は、教室に差し込む月明かりの中で立ち竦すくむ愛梨珠を目まの当たりにする。

「愛梨珠……！」

「一斗！　やっぱりわたくしを心配して来てくれたんですのね！　信じてましたわ！」

相変わらず虚うつろな笑え顔がおの愛梨珠に歩み寄る一斗が、愛梨珠の腕うでを摑つかんで見る。

「……勘かん弁べんしてよ、愛梨珠」

そして、その手首に傷一つないのを確かく認にんして、安心で腰が抜ぬけてへたり込んだ。

だが、しゃがんだ時、例の来珠の机に置いた手が、ぬるりとした液体の感かん触しよくと生暖かい温度を感じて、一斗はまたちょっと泣きそうになる。

更さらに確かな血ち生なま臭ぐささが鼻を突つく。手を見るとそれは確かに血だった。

「愛梨珠、この血……」

と、一斗が言いかけた声を少し離はなれた廊ろう下かの方から聞こえてきた悲鳴が遮さえぎった。

「きゃあああああああああああ!!　学校で寝ね泊とまりしていた天文部の女子生徒が何者かに気絶させられ、その間に手首を切られたわああああああ!!　でも、命に別状はない浅い傷よおおおおお!!」

「……が、誰のかは分かったからもういいよ」

説明好きの親切な生徒がいてよかった。

「凄すごい！　一斗は運命の相手であるわたくしのことを何でもお見通しですのね！　素す敵てき！」

そう言って、カッターナイフを手に握にぎったまま、愛梨珠が勢いよく抱きついてきて、一斗は生きた心地ここちがしない。さりとて、このまま不問に付す訳にもいかず、極力刺し激げきしないように優やさしく諭す。

「愛梨珠……関係ない人を傷つけるのは駄だ目めだよ……」

「そう、そうですわね。一斗の言う通りですわ」

根は悪い子ではないのだから、ちゃんと話せば分かってくれるのだと一斗は安あん堵どのため息を漏もらした。

「一斗の言う通り、次からは一斗にすり寄ってくる薄うす汚ぎたない雌めすどもを標的にしますわ」

「……」

ちゃんと話しても分かってはくれていなかった。

頰ほおをすり寄せてくる愛梨珠を持て余している一斗に、その時、聞き慣れた怒ど声せいが浴びせられる。

「一斗!!　アンタ、その女!!」

来珠である。その後ろには、ゆかり子や恋歌達もいた。

「あれ、４代目の皇こう帝ていの人!?　何で、一斗くんと!?」

「貴様……！　即そつ刻こく武装解除し、一斗卿から離れろ!!」

「いやあああああああ!!　お兄ちゃんが殺される!!」

「一斗坊ぼつちゃま、また新しい女性を……」

美文だけ微妙に事の本質を見み抜ぬいていた。

激情に任せて跳とび蹴げりを繰くり出してくる来珠と、上段の構えから一気に斬きりかかるゆかり子は、人ひと質じちがいるにもかかわらず問答無用すぎる。

愛梨珠は一斗を庇かばうように彼女らの前に立ちはだかったかと思うと、チッと舌打ちして懐ふところから何やら取り出し、力ちから一いつ杯ぱい床ゆかに叩たたきつけた。

その刹せつ那な、叩きつけられた何かから、一気に煙けむりが吹ふき出して、一同の視界が完全に奪うばわれる。

「煙えん幕まくか!?」

ゆかり子は刀を引いたが、来珠は飛行途と中ちゆうである為、そのまま勢いに任せて跳び蹴っていった。

「げふぅっ!!」

「手て応ごたえアリ!!」

視界ゼロのホワイトアウト状態の中、何かを蹴り飛ばした来珠がガッツポーズを取る。

やがて、徐じよ々じよに煙が晴れ、状じよう況きようが明らかになっていく。

刀を手に周囲を警けい戒かいするゆかり子、キョロキョロ周囲を窺うかがう恋歌、恋歌を庇うようにする美文、窓を開けて換かん気きしている雫、兄の名を呼びながらその雫に抱きついている夕鶴、ガッツポーズの来珠、来珠の傍かたわらで顔面に来珠の靴くつ跡あとをくっきり付けられて仰あお向むけに倒たおれている一斗。

そこには愛梨珠の姿形もなかった。

「逃にがしたか……！」

ゆかり子が口惜くやしげに歯は嚙がみして、刀を鞘さやに収める。

一方、来珠は完かん膚ぷ無なきまで伸のびている一斗に取り縋すがって揺ゆすりまくる。

「一斗！　しっかりして！　誰だれがこんな酷ひどいことを!?」

「アンタよ、南徳原来珠!!」

「いちいち、フルネームで呼ぶんじゃないわよっ、馬ば鹿か義妹いもうと！　来珠お義姉ねえちゃんとか呼びなさいよ！　うわ、さぶいぼ!!」

自分で言って自分で呼ばれたことを想像して来珠の腕にブツブツしたものが浮うき出てきた。

夕鶴と来珠にぎゃーすか耳元で騒さわがれて、一斗が意識を取り戻もどしてむくりと起きあがる。

「う、うぅ～ん……一体何が……？　気絶する直前に白と水色の縞しま々しました何かが見えたような……？」

「っ!!　一斗のえっち!!」

見る見る顔を赤くした来珠がスカートをバッと押さえて、一斗の鳩尾みぞおちにパンチを繰り出した。

「げふぅっ！」

たまらずしゃがみ込む一斗に、歩み寄ってきた恋歌が隠かくれ巨きよ乳にゆうがやたらと強調される前まえ屈かがみの姿勢で視線の高さを合わせて、一斗に大だい丈じよう夫ぶ？と尋たずねてから優しく言葉を続ける。

「一斗くん、どういうことなのか、説明してくれる……よね？」

＊

皇帝部室に引き上げて美文のお茶で人ひと心地ごこちつき、これまでの経緯いきさつを一斗が話し終えると、一同から何ともやりきれないため息が漏れた。

その中でいち早く声を上げたのは恋歌だ。

「もー！　一斗くん、女の子に優しくするの禁止だよぅっ!!」

全員がうんうん頷うなずいた。雫さえも。

「ていうか、アンタは何で次々と厄やつ介かいな女の子にばっかり好かれてんのよっ!?」

来珠が言うと説得力があるなあというのと同時に、誰もが心の中でお前が言うなという気持ちを抱いた。

「好かれてる……のかなあ？」

「病的にね」

一斗が呈ていした疑問に、恋歌が一刀両断で答えた。

「しかし、よりにもよって、自じ称しよう・現皇こう帝ていか……」

「皇帝を引き寄せるエキスでも出てるのかしらね……？」

ゆかり子に続いて来珠も腕うで組ぐみをする。

それを聞いた恋歌に、一斗が首筋をくんくんされて鼻息でくすぐったい。

「出てるね」

「出てるの!?」

断言した恋歌に一斗は驚きよう愕がくした。

『ちょっと近づき過ぎよ、恋歌！』と釘くぎを刺さそうと身を乗り出す来珠が、部室に備え付けのファックスの着信音に動きが止まる。

そちらを向くみんなの目の前で、『死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね』と無限に書かれた文書が送り付けられてきた。

「……恋歌と一斗がイチャイチャしたから送ってきたのね」

「何故なぜこの部屋で起こった出来事が分かる？　奴やつはエスパーか？」

「盗とう聴ちようされていますね、このお部屋。盗とう撮さつもですが」

美文が全すべてを見通すメイドさんアイで部室をぐるりと見回して言う。

「盗……!?」

筆ひつ舌ぜつに尽つくしがたい不安に駆かられ、一斗を中心に身を寄せ合うようにする恋歌達。

そこへ扉とびらがノックされて開き、セラフィが顔を覗のぞかせた。

「宅配便来てたわよ……って、どうしたの？」

一斗にくっつく集団を見て、セラフィは眉まゆを顰ひそめる。

それに対し、いち早く美文が居住まいを正してメイドさんスマイルを見せた。

「いえ、少々ごたついておりまして……。……。……？　待って下さい、ここに宅配……ですか？……どなたからどなた宛あてのでしょう？」

セラフィも、下で帽ぼう子しを深く被かぶった少女に渡わたされて何となく持ってきたが、言われて改めて考えてみれば、ここに誰かがいると知っていなければ宅配便など送られてくるはずもないのだ。

「……差出人は書いてないわね。宛名は……『校長室の雌めすども』となっているわ」

セラフィの言葉を受けて、どの表情にも『あいつだ』という嫌けん悪お感かんがありありと見て取れる。

「こういうのは、ゆかり子の仕事でしょ？　ゆかり子、見なさいよ」

「いやいや、卿が……」

醜みにくい争いが起こりかけるのを察した恋歌が一番心の強そうな人間を嗅かぎ分けた。

「雫ちゃんが開けたそうだよ？」

「「「「「「どーぞどーぞ」」」」」」

「……」

半ば押し出されるように押し出された雫が、特に感情を沸わき立たせることなく、いつもの無表情で入り口付近に置かれた段ボール箱を開く。

「……」

中を確かく認にんして、無表情のまま、再び雫が蓋ふたを閉じた。

「な、なぁんだ、危険物じゃないのね」

そのノーリアクションの様子に、やや頰ほおを引きつらせつつもあははと笑って近づこうとする来珠。

雫が視線だけでその動きを追って、ぽそりと無感情に呟つぶやく。

「見ない方がいい……見たら、二度と食べられなくなるから……」

「な、中身、何だったの……？」

「猫ねこの腐ふ乱らん死体……」

「猫なんか食わんわっ!!」

一番泣きそうな顔をしたのはセラフィだった。

箱に合がつ掌しようして人差し指だけでそろそろと廊ろう下かの隅すみに箱を追いやる。

それを眺ながめる恋歌が、口元に人差し指を当てて思案顔を見せた。

「それにしても、そもそも、お尋たずね者を放置して嫌いやがらせってどうなのかなあ？」

「それに関してだけど」

セラフィがもたれるように入り口に手をついて、口を開く。

「どうも、国家首脳部は貴女あなた達の指名手配に関しては全く熱心ではないようなのよね……。軍もそれなりに熱心に捜そう索さくや警けい邏らを回したのは、手配書が回った最初の２、３日だけで今はほとんど動いてないみたい」

「……どゆこと？」

ぽきゅっと恋歌が首を横に倒たおした。

「既すでに過去の人だと思っているのか、或あるいは……」

「新帝の支配力が落ちている？」

珍めずらしく会話に参加する一斗の台詞せりふに、来珠が真顔になる。

「というよりは、あの愛梨珠ってのを操あやつっていたアリス・レモンなりガラクタ鎧よろいなりが見切りを付けたのかも、ね」

「確かに、あの言動ではな……」

「何にしても、そろそろ攻こう勢せいをかける時かもね」

持ち前の戦略眼が戦局を見み極きわめた時の独特の高こう揚よう感かんに、来珠が不敵な笑えみを浮うかべた。

それと呼応するように、ゆかり子も戦いくさの予感に胸が打ち震ふるえるのを感じる。

そして、恋歌は微笑ほほえんで人差し指を立てた。

「……と、その前にっ」

「やっほー！　打ち上げ花火連続点火─────っ！」

美文が分身して、打ち上げ花火の導火線に火を付けていくのを見て、恋歌が万ばん歳ざいをした。

はしゃぐ恋歌を少し遠くから眺め、一斗が呆あきれたような安心したような声を出す。

「こんな時だって言うのに、結局、花火をやるんだね……」

「政権奪だつ還かんの目め処どがついて、浮うわついてるんじゃないのかな？」

夕鶴が兄にわざとらしく寄り添そうようにして、そう言う口調にどこか軽かろんじるニュアンスが感じられるのは、兄に近づく敵だという認識があるからだろう。

「分かっていないようだな」

夕鶴とは逆側の一斗の隣となりに細かな歩ほ幅はばで徐じよ々じよに近づくゆかり子が片かた頰笑ほえむ。

「あの方はピンチの時でも変わらず輝かがやかれる。いついかなる時も、平常心と笑顔を忘れない。そして、臣下にもそうあれと行動で示して下さるのだ」

「こういう時は実感するわね。あの大物ぶり、あの子が皇こう帝ていとしてどっしり構えてくれてることの安心感をね」

来珠が全面的に人を誉ほめるとは珍しいこともあるものだ。

「……それはそれとして、アンタ達、ナニ人の婚こん約やく者しやにすり寄ってるのよっ!?　離はなれなさいよーっ！」

ロケット花火を向けて威い嚇かくする来珠に、ネズミ花火とパラシュート花火をそれぞれ手にして睨にらみを利きかせる夕鶴とゆかり子。

「……仲良くやろうよ、みんな」

三角形の中心という最危険地帯に置かれた一斗が、引きつった笑顔を顔に張り付かせて宥なだめる。

そんな一斗に恋歌が無む邪じや気きに笑って手を振ふってきた。

「一斗くーんっ、一いつ緒しよに線せん香こう花火やろーっ！」

全員の花火が一いつ斉せいに恋歌に向けられる。

その中間地点では、雫がしゃがんでひたすらヘビ花火に火を放っていた。

そんな雫に、一斗は現実逃とう避ひ気味に思う。

『……あれは夜にやるものなのだろうか？』

ちなみにこの夜、一斗は花火による戦いの巻き添ぞえを食くらって、若じやつ干かんの火傷やけどを負った。

＊

翌朝。この日もよく晴れて、恋歌達が起き出す頃ころには既に暑かった。

ここのところの日課として、冷れい房ぼうの効いた皇帝部室でぐーすか寝ねている一斗の所へと一番先に行って、誰だれが一斗を起こすか競きそうというものがあるのだが、当然のように今朝も我先にと身み支じ度たくを調ととのえて少女達が皇帝部室へダッシュする。

身体能力の最も高いゆかり子がトップを取りそうなものだが、こういう戦いは得てして要領の良い者が勝者となるのが世の常だ。

この日、トップで部室へのゴールを果たしたのは夕鶴だった。

「おはよー、お兄ちゃ～ん!!　起きて～っ！……って、ナニコレ!?」

扉とびらを開けて寝ている兄の胸に飛び込んだ瞬しゆん間かん、視神経を刺し激げきする物体。

愛梨珠ちゃん抱き枕まくらと愛梨珠ちゃんシーツだった。

「なんじゃこりゃあ!?」

夕鶴の後に続いて入室してきた来珠達もまた、部屋中を埋うめ尽つくす愛梨珠ちゃんお風ふ呂ろポスター、愛梨珠ちゃんフィギュア、愛梨珠ちゃん日めくりカレンダー、愛梨珠ちゃん学習デスク、愛梨珠ちゃん目覚まし時計などなど、愛梨珠ちゃんグッズの数々に度ど肝ぎもを抜ぬかれる。

「……ふぁ……おはよ」

騒さわがしい人々の声によって起き床しようさせられた一斗がむくりと身体を起こして周囲の様子を見た。その一斗に夕鶴と来珠が摑つかみかかる。

「この部屋の惨さん状じようは何なの、お兄ちゃん!?」

「あの女が来たの!?　来たのね、一斗!?」

「……いや……僕、熟じゆく睡すいしてたから、全然気付かなかったけど」

寝起きの嗄かれた声で笑う一斗に、どんだけ鈍にぶいのかと夕鶴達の頭に更さらに血が上る。

「こんなの、偏執的過ぎる！　あの女頭おかしいよ、お兄ちゃん！」

「そうよそうよ!!」

「僕、君らに全く同じことされてるんだけどね……」

嫌いやな感じはするが、妙みように落ち着くと思ったら、愛梨珠ちゃんグッズを来珠ちゃんグッズに入れ替かえれば、自宅自室の内装とほぼ一緒だということに思い至る一斗が苦く笑しようする。

しかも、最近は来珠ちゃんグッズに混じって夕鶴ちゃんグッズが混入していて、絶ぜつ妙みような遭そう遇ぐう率のドッキリ感が一斗の精神をゴキゲンな勢いで削けずっていた。

「私とあの女が同じだって言うの、一斗!?」

「あ、いや……く、来珠のグッズの方が落ち着くけどね」

慣れの問題ではあるが。

「ええい！　この南徳原来珠、もう辛しん抱ぼうたまらん!!　あの女、国家権力の前に平へい伏ふくさせてやるわ!!　皇宮襲しゆう撃げきよ！」

「まあ、落ち着け、来珠卿。まずは、潜せん入にゆうさせてあるスパイを招しよう聘へいし、具体的な策を講じるのが順序というものだ」

「……スパイ？」

恋歌がぽきゅっと首を横に傾かたむけた。

ほどなくして、スパイが呼び出されてやってくる。

「なに!?　何で、みんな、学校にいるの!?」

愛藤四菜その人である。

状じよう況きようが今ひとつ摑みきれない四菜が目をパチクリさせて一同を見回すのを見て、恋歌がえへへと笑う。

「お尋たずね者だからね。ここぐらいしか居場所がなかったんだよ」

「みんなで!?　みんなで学校で合宿!?」

「隠いん遁とん生活だ。合宿というほど呑のん気きなものでは……なくは……ない、かな」

四菜の前のめりの質問に、日々のイチャイチャ生活が思い出され、ゆかり子の答えが段々歯切れ悪くなっていく。

「ズルい!!　なにそれ!?　みんなで楽しく合宿しているのに、何で皇こう帝てい部の仲間であるアタシをのけ者に!?」

「いや、だって、アンタ、行動を共にして来なかったじゃないのよ？」

四菜が目を見開いて、ワナワナ震ふるえ出す。

「何で、アタシは行動を共にしてないの!?」

「敵側についてたからじゃないの？」

「何で、アタシは敵側についてたの!?」

「知らんがな」

段々来珠の受け答えが適当になっていく。

「一斗クぅン!!　みんなが酷ひどいのよぅ!!」

一斗に泣きつく四菜を、そのみんなが引っぺがす。

スキンシップを妨ぼう害がいされて鼻声の四菜が恨うらめしそうに雫を見る。

「……ところで、ちょっと聞きたいんだけど、お雫シズさんも九州行ったの？」

「行った……」

雫がダンテ・アリギエーリ著『神曲・煉れん獄ごく篇へん』から一いつ瞬しゆんだけ顔を上げて無感情に呟つぶやいた。

「そもそもよ！　何で、部員じゃないお雫シズさんを連れて行って、皇帝部最高相談役であるこのアタシを九州行きに置いてったりしたのか、そこが知りたい！」

「いつそんな役割になったのよ……」

来珠は対応が面めん倒どう臭くさくなってきたが、言われてみれば何でなんだろうとその辺の事情を知らない恋歌と一斗が雫を見る。

本から顔を上げかけた雫に代わって、夕鶴が説明をしようと身を乗り出したので、雫は再び顔を伏ふせた。

「雫さんは、あたしが旅行支じ度たくの買い出しに行った時に偶ぐう然ぜん会って、ついていきたいって言ったから、同行したんだよ」

四菜が目を見開いて、ワナワナ震え出す。

「何で、アタシはついていきたいって言わなかったの？」

「しぃなちゃん、九州行き知らなかったからじゃないかな？」

「何で、アタシは九州行きを知らなかったの？」

「特別、事前に色んな人に報しらせた訳じゃなかったからじゃないかな？」

「何で、事前に全面新聞広告を打たなかったの？」

「知らんがな」

四菜ファンの夕鶴ですら受け答えが適当になっていく。

「一斗クぅン!!　みんなが酷いのよぅ!!」

一斗に泣きつく四菜を、そのみんなが引っぺがす。

スキンシップを妨害されて鼻声の四菜が恨めしそうに来珠を見る。

「アタシを意図的にのけ者にした訳じゃないのよね？」

「何せ、出発時はバタバタしてたのよ……」

曖あい昧まいに頷うなずく来珠に、四菜はそれなりに納なつ得とくしたようなそうでもないような顔をした。

「まあ、それなら……協力してあげないでもないけどさ。今後はそういうことはこの愛藤さんにまず話を通すようにして欲しいものだねっ」

唇くちびるを尖とがらす四菜に、苦く笑しよう気味のゆかり子が尋ねる。

「それで、どうなのだ？　西園寺愛梨珠の近辺の状況は？」

「状況……って言われましてもねえ……。あの人、最近、あんまり皇宮にいないみたいなんですよねえ」

「適当な親衛隊長ね……」

来珠の皮肉に、四菜が腕うで組ぐみをした。

「うーん……アタシも何度か話したぐらいで、イマイチ、何を考えてるのかは謎なぞなのよね、愛梨珠陛下って」

「どんな話をしたのだ？」

「えー？……そうですねえ、銀座のイケてるレストランの話とか、ピンキッシュ・ＭＯＮＥ……あー、アタシがモデルやってるコスメブランドですけど、そこのコスメやら限定オシャレグッズやらの話とか、ですかねえ？」

ピンと来た一斗から自然と口を衝ついてある単語が出る。

「上野店？」

「そうそう。オープン記念の店てん舗ぽ限定品があるのよね。よく知ってるわね？」

なるほど、あの店へ行く動機は四菜発はつ祥しようだった訳わけかと、一斗は１人納得した。

「奴やつの個人的な出自や弱点、政権奪だつ還かんの役に立ちそうな情報はないのか？」

「……。……。……。……日本語でおｋ」

「日本語だッッッ!!」

「役に立たないスパイねー」

激げき昂こうするゆかり子の後ろで来珠が吐と息いきを漏もらす。

「あー……でも」

全員が四菜情報を諦あきらめた時、四菜がぽつりと呟いた。

「いっつも愛梨珠陛下にくっついてた偉えらっそーな金きん髪ぱつの幼女が『こやつ、そろそろ潮時じゃな』とか言って、それっきり、姿を見なくなったなあ。無む茶ちやな法律とか課税とかをバンバン発表した後ぐらい。その頃ころから、あちこちで不ふ穏おんな空気を感じるようになった気がする」

「アリス・レモン……やはり、見切られていたのね」

「うむ、銃士隊が荷か担たんしないのであれば、逆ぎやく賊ぞく如ごとき、恐おそるるに足たらん」

ゆかり子がほくそ笑えむ。

一方、来珠はいつぞやのように天才策略家のりんとした顔で沈ちん思しし『やはり、そういう可能性も考えるべきね……』と独りごちた。

何気なく言った言葉だったが、意外にリアクションがよかったので、四菜がキョロキョロ一統を見み渡わたす。

「ん？　役立った？　一斗クン、誉ほめてー！」

スキンシップを図はかる四菜を再三、恋歌達が引きはがす。

「よし、そういうことであれば、大将の首級のみを狙ねらうのが手っ取り早かろう。我が龍りゆう鳳ほう無む双そう流の門下生と、私が前線司令をしていた頃の信しん頼らい出来る部下に声を掛かけ、少数精せい鋭えいで電でん撃げき戦を仕し掛かける。作戦会議と行こうではないか」

軍神ゆかり子が久々の腕うでの見せ所とばかりに腕まくりをした。

「……じゃあ、僕、いても役に立てないと思うから、取りあえず、補習受けてくるね」

一斗が立ち上がったのを見た来珠が腰こしを浮うかす。

「あ、私も……」

「卿の戦略眼は必要だ、残れ！」

「あう～……」

首根っこを引っつかまれてソファに戻もどされ、来珠は涙なみだ目めだ。

それを横目で見つつ、えへへと笑う恋歌がそろそろと腰を浮かす。

「じゃあ、わたしは補習に……」

「アンタは総大将でしょっ、ここにいなさい、恋歌っ！」

「あう～……」

道連れ欲しさの来珠に首根っこを引っつかまれてソファに戻され、恋歌は涙目だ。

「あの、アタシは一兵卒ですし、ここにいなくても……」

「「「残れっ!!」」」

挙手して出て行こうとする四菜が帝てい国こくの旧３大ＶＩＰに怒られて涙目だ。

「と申しますか、四菜お嬢じよう様さまは補習ないのでは？」

一方、補習のあるはずの雫は、本から顔を上げることも椅い子すから立ち上がることもない。サボりである。

涙目の少女達に見送られ、一斗と夕鶴は部室を出た。

階が下の３年生の教室に行く夕鶴と分かれ、一斗が１年の教室のある階まで上がる。

「一斗」

「……愛梨珠」

階段を上がって廊ろう下かに出た瞬しゆん間かん、目の前に愛梨珠がぬぼっと棒立ちしていたが、段々この登場の仕方にも慣れてきている自分に一斗は乾かわいた笑いを発した。

「一斗、プレゼント気に入ってくれたかしら？」

虚うつろに笑う愛梨珠がそっと一斗に身を寄せる……と。

「!!」

それまでになかった厳しい表情を見せて、愛梨珠がバッと一斗を突つき放した。

「な……なに、愛梨珠？」

「……一斗から」

「え？」

「……あの女の匂においがしますわ」

愛梨珠の口から、感情の死んだ、しかし怨えん嗟さを嗅かぎ取れる言葉が発せられる。

と、一斗の背後の方、階段の踊おどり場付近から、四菜が声を掛けた。

「ああ、いたいた、一斗クン。えっへへー、ちょろっと会議を抜ぬけ出して来ちゃったよ～ん」

その四菜が視界に入った途と端たん、愛梨珠が弾はじけるようにけたたましい笑い声を響ひびかせる。

「あははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははは、あの女、わたくしの一斗にいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい!!」

正気を疑うような地じ獄ごくの底から湧わいてくるのではないかと思えるような笑い声と共に、愛梨珠はどこから取り出したのか分からないが、階段を駆かけ下りざま大おお振ぶりの中ちゆう華か包丁を振ふりかざし、四菜に襲おそい掛かっていった。

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ!?」

しかし、流石さすがは東京帝国軍の誇ほこるウルトラエース。悲鳴を上げながらも、四菜は凄すさまじい動体視力と卓たく越えつした運動神経でひらりとかわす。

四菜の５cm先では、ガキィィィン！という金属音を反はん響きようさせ、踊り場の窓の手すりに厚刃の中華包丁がめり込んでいた。

「かっ、かかかかかっ、一斗クン、お助けぇっ!!」

四菜が階段を駆け上がり、半泣きで一斗に抱きつく。

だが、それは火に油を注ぐ行こう為いだった。手の甲こうに血管を浮き上がらせた愛梨珠が、そのまま鉄の手すりを両断し、ゆらーりと１段階段を上った。

「そうやって……、……そうやってわたくしの一斗に雌めすの匂いをつけたんですのね？」

「い、いや、それはその……」

「この汚お物ぶつうううううううううううううううううううううううううううう、お前の血の臭においで一斗についた匂いを消毒してやりますわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!　あははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははは!!」

壊こわれた笑いを高らかに奏かなでながら、愛梨珠は再び中華包丁を出で鱈たら目めに振り回して駆けてくる。

「うわああああああああああああああああああああんっ!!」

物理的にも精神的にも恐きよう慌こうを来きたす四菜は、震ふるえる絶ぜつ叫きようを放ち、一斗の手を取って一目散に逃にげ出した。

「ちょっ……四菜っ……」

「黙だまって逃げなさ─────いっ!!　しゃべると舌を入れるわよっ!?」

舌を入れられると来珠に怒られる為ため、四菜と手を繫つないだまま一斗も必死に逃げる。

背後からは『あははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははは』とどうやって呼吸してるのか疑問に思えるほどに途と切ぎれない笑い声が追いかけてくる。

２人が角を曲がる度たびに、その哄こう笑しようは耳元まで超ちよう接近するが振り返る余よ裕ゆうは勿もち論ろんない。ただ、超接近の直後に中華包丁が、マンション解体工事現場のようなバキィン!!という破は壊かい音を轟とどろかせており、何が起きているかは見返すまでもないとも言えるし、見たくないとも言える。

「一斗に付いた汚物女の匂いを、血で消しよう臭しゆうしてさしあげますわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいんんんっ!!」

ドップラー効果で泣き声を残す全速力の四菜に引っ張られる形で、一斗も必死で走る。

その２人の進行方向の先に、先刻別れた夕鶴が歩いていた。四菜の謎なぞの泣き声に振り返る夕鶴。

「あ、しぃなちゃん、南徳原来珠のいる嫌いやな空気の部屋から泣きながら逃げてきたの？」

四菜を自分派に引き込みたい夕鶴としては、笑え顔がおでそんなことを言う……のだが、その後ろから四菜に手を握にぎられた一斗を見てしまっては、笑ってはいられない。

「お兄ちゃん……!?　何で!?　何で、しぃなちゃんと手を繫いでるの!?　まさか、お兄ちゃん、今度はしぃなちゃんと愛の逃とう避ひ行こう!?　いやっ！　いやだよう!!　しぃなちゃん、お兄ちゃんは夕鶴のお兄ちゃんなの！　お願い、お兄ちゃんを連れて行かないで!!」

必死の訴うつたえをする夕鶴であるが、何しろ、爆ばく走そうしてくる四菜の方が必死さでは格段に上だ。

「夕鶴だって、しぃなちゃんのことは好きだけど、でもっ……でも、お兄ちゃんだけはあげられないのっ!!　ズルいよ、しぃなちゃん……っ、だって、夕鶴がしぃなちゃんにかなう訳な……しぃなちゃん？」

かなり接近してくるに至り、鋭えい意い専心、説得中だった夕鶴も尋じん常じようならざる険相にようやく気付く。

「うわあああああああああああああああああああああああああああんんんっ!!」

号ごう泣きゆうする四菜と既すでに体力が限界に近づきつつある一斗の後ろから、鉈なたかと見み紛まがう中華包丁を振り回す、目がイッてしまっている少女が現れ接近してくるにつれて、徐じよ々じよに夕鶴の顔からも血の気が引いていく。

その夕鶴の横を、マッハで四菜と一斗が駆けていった。真っ裸マツパで駆けていく場合は変質者なので大変な注意が必要とされる。

今回のケースでは、四菜と一斗よりも、その後ろからやってくる愛梨珠に対する注意の方が圧あつ倒とう的てきに必要であることを夕鶴も重々分かっており、速そつ攻こうで四菜達の後を追って逃とう走そうを開始した。

「ちょっ……ちょちょちょちょちょっ……!!　しぃなちゃん、お兄ちゃん、アレなに!?」

「中華の鉄人よ!!」

「そっちの雌からは一斗の匂においがしますわああああああああああああああああああああああああああああああああ!!　その女、許せませんんんんんんん!!　あはははははははははははははははははははははははははははははははははははははは!!」

中華の鉄人はそんなこと言わない。

「愛梨珠だよっ、今の皇こう帝ていのっ！」

「えっ、ヤンデレ皇帝!?」

振ふり返って改めて見てみると、確かに、いつぞやＴＶで演説していた現皇帝に他ほかならない。

しかし、全速力で走りながら後ろを見るのはまずかった。

身体からだがバランスを崩くずし、夕鶴が転てん倒とうしてしまう。

「きゃあっ!?」

「夕鶴っ!?」

ちらりと視線だけでそれを確かく認にんした一斗がブレーキをかけた。

が、夏休み突とつ入にゆう前の大おお掃そう除じでワックスがけをされた廊ろう下かはよく滑すべる。止まりきれずに、そのまま滑かつ走そうしていく一斗。

それを見た夕鶴が涙なみだながらに絶望的な声を出す。

「お兄ちゃん、夕鶴を置いていかないでぇぇぇっ！　夕鶴を捨てないで───っ!!」

「夕鶴!!」

「お兄ちゃぁぁぁぁぁんっ!!　夕鶴、お兄ちゃんの言うこと何でも聞くから！　どんなえっちな命令でも聞くから、夕鶴を捨てちゃいやあああっ!!」

むしろ、いっそ捨てていきたかったが、あくまで兄の建前を優先し、一斗が戻もどる。

愛梨珠により、振り下ろされる中華包丁。

一斗が伸のばした手に摑つかまれ引き起こされてそのまま再ダッシュをする夕鶴のスカートの裾すそを中華包丁が掠かすめ、微び妙みようにスリットが入る危き機き一いつ髪ぱつの状じよう況きよう。

「ありがとおおおうっ、お兄ちゃあああんっ!!」

「いいってことよー!!」

何故なぜか、一斗ではなく四菜がそう答えた。

「はっ、早くっ、お兄ちゃんっ、早く夕鶴にえっちな命令を……っ!!」

「言ってる場合じゃないよ───っ!!」

一応義ぎ理り堅がたく突つっ込みつつ、もういつ倒たおれても不思議はない程ほどに一斗の心臓は悲鳴を上げている。

夕鶴を一斗が引っ張り、一斗を四菜が引っ張り、３人連なって命がけの逃とう亡ぼう劇はその後、しばらく続いた。

「うひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいんんんっ!!」

先頭の四菜はガチ泣きして廊下を走り続け、最終的に、皇帝部室に逃にげ込んだ。

バァン！と勢いよくドアを閉じて鍵かぎをかける四菜と、息も絶え絶えの一斗を見て、会議中の恋歌達が訝いぶかしげな視線を向ける。

「あれ？　四菜ちゃんと一斗くん？　どうしたの？」

「ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃんっ、うひぃぃぃぃぃぃぃっぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃん……!!」

「ぜは─────────ぜは──────────ぜは──────────!!」

四菜と一斗は全く会話にならない様子だ。

「はぁっはぁっ……お、おに……ちゃ……はぁっはぁっ……はやく……えっちな……はぁっはぁっはぁっ……めいれ……」

夕鶴は別の意味で全く会話にならない。

「何かあったのか？」

ただならぬ惨さん状じようを見て、声を掛かけるゆかり子が扉とびらの向こうの殺気に気付いて、弾はじかれたように顔を上げる。

それと同時にドアノブが乱暴にガチャガチャッ!!ガチャガチャッ!!と回され、続いてドンドンドンドン!!ドンドンドンドン!!とドアに手て荒あらいノックの嵐あらしがお見み舞まいされた。

「お客様でしょうか？」

「開けちゃらめぇっ!!」

呑のん気きに出で迎むかえようとする美文を、四菜が必死に制止する。

「何なのよ、一体……？」

机に肘ひじを突く来珠に、四菜が口をパクパクさせてから語り出す。

「一斗クンに……！　アタシの雌めすの匂いがついて……！　包丁で……!!　ドーン……!!　あははははははは……!!　いやああああああああ……!!　逃げてー……!!　バタン、ガチャガチャ、ドンドンドン……!!　らめぇ……!!」

「全然分からんわっ!!」

全く語られていなかった。

「雌の匂いとは何だ……？」

ゆかり子が一番気になるキーワードに反応して、怪け訝げんな顔で顎あごをしゃくる。

「いやっ！　いやらしゅうございますわっ!!　フケツです!!」

美文がビビビビビと一斗に連続ビンタをかました。

「いやらしいことなのっ、一斗っ!?」

続いて、一斗はビビビビビと来珠にも連続ビンタをかまされた。

もう何が何だか分からなくなってきたが、こういう時の恋歌は割と冷静である。

「で、結局何があったの？」

「愛梨珠が……愛梨珠が現れて、僕から四菜の匂いがするって言って……伊い勢せエビを真っ二つにする包丁で……襲おそい掛かって来て……しかも、笑いながら……それで、四菜と２人で逃げてきて……今に至るよ……」

「……伊勢エビを真っ二つにする包丁？？？」

一斗の話す内容も何やら怪あやしく、最後などは言い回しすら珍ちん妙みようであったが、恋歌にとって一番気になるキーワードはそれのようだった。

「中華包丁のことでしょうか……？」

頰ほおに手を当てて考える美文の言葉に、四菜がコクコクと凄すごい速さで頷うなずく。

「何それ……どこの猟りよう奇き殺人者よ……？」

さっきまでガンガン鳴り続けていた扉を見て、来珠がうっへりとした表情を浮うかべる。

「……そういえば、外、静かになったね」

恋歌がそう言った瞬しゆん間かん、バキイッ!!と破は壊かい音が響ひびいて、木製の重じゆう厚こうな扉のど真ん中が打ち破られ、中華包丁の刃は先さきが見えた。

最も早はやホラー映画のシチュエーションと見み紛まがう光景に、全員が総毛立つも、危機管理能力の高いゆかり子と美文が連係して、部屋の窓付近にある避ひ難なん用救助袋を下に下ろす。

救助袋というのは、袋状の滑すべり台のようなもので、災害時などに中を滑り降りる緊きん急きゆう脱出用の避難用具だ。

「陛下、お早く!!」

安全確かく認にんの為ためにと目で合図し頷き合った後、ゆかり子が先せん陣じんを切って滑り降り、続いて恋歌を促うながし、美文が恋歌を庇かばうように抱いて一いつ緒しよに降りる。

更さらに来珠、夕鶴と降りていく中、四菜はガンガン打ち破られていく扉の無事なスペースに、半泣きになりながら、常備している口紅で『ＲＥＤＲＵＭ』と書き殴なぐっていた。

『無む茶ちや苦く茶ちや余よ裕ゆうあるな、四菜……』

錯さく乱らんしている可能性もなきにしもあらずだが、書き終えたと同時にダッシュして救助袋の中に飛び込んでいったので、相当正気であったようでとても正気の沙さ汰たとは思えない。

女子の最さい後こう尾び、雫が降りていくのを見ていた一斗は、彼女が半ばぐらいまで行ったところで、背後で破は滅めつの音が搔かき鳴らされたのを聞いた。

ゆっくりと振ふり向く一斗の目には、背後の扉が完全に引き裂さかれ、その大きく空いた隙すき間まから、扉の残ざん骸がいを踏ふみ越こえて愛梨珠が緩かん慢まんな動作で迫せまってくる。

そこからは全すべてがスローモーションのように感じた。

袋の中を未いまだ降りきらない雫。

視界に占しめる割合を肥大化させていく愛梨珠。

大きく振り上げられる中華包丁。

──そして。

グラウンドで待ち受ける恋歌達は見た──。

雫が着地するのと同時に──。

──皇こう帝てい部室から伸のびていた救助袋が、窓から伸びた白い手と中華包丁に、無む惨ざんに切り落とされ、ヒラヒラと宙を舞まって地面に落ちる所を。

ついて来たがる恋歌や来珠を押し止とどめ、単身急ぎ皇帝部室に戻もどったゆかり子がそこで見たものは、無人の室内の床ゆかに突つき立てられた中華包丁だけであった。

これ以降、一斗の行方ゆくえは杳ようとして知れなくなる……。

「一斗を奪だつ還かんするのよ!!　一刻も早く!!」

どうにかこうにか体勢を立て直した皇帝部員＋αを前に、部室内で声を荒あらげる来珠。

ゆかり子も憎にく々にくしげに全ぜん壊かいした扉とびらに目を遣やって歯は嚙がみする。

「奴やつめ、破った扉にこれ見よがしに、『ＲＥＤＲＵＭ』などと書いていきおって！」

「……」

無言のまま、雫が四菜を見た。

「許せませんよね!!」

四菜が雫の頭をグイッと下げて膝ひざの上の本に向け、激しく同意する。

「じゃあ、さっきの作戦通り、ゆかり子ちゃんの手下の人に手伝って貰もらって皇宮に攻せめに行く？」

「手下……」

山さん賊ぞくか何かのようだとゆかり子が、しょんぼりした。

「そんな呑のん気きにしてる時間はなさそうよ？」

壊こわれた扉をなんだこりゃと見下ろして、やってきたセラフィがドア枠わくに手を突いて苦く笑しよう気味にそう言った。

「セラフィ少しよう尉いか、どういうことだ？」

「新帝の勅ちよく命めいであちこちの部隊が動員されて、この学園にも大部隊が向かっているのよ」

「今いま更さら？　一斗を手中に収めておいて、何の為ためにそんな？」

来珠の疑問ももっともだ。

セラフィはウンザリした微笑で、その問い掛かけに答える。

「どうも、西園寺くん？だっけ？　あの男の子が思いの外色々抵てい抗こうしたらしいのよね……。それで、彼がこんな風なのは、彼を誑たぶらかした女達がいるからだ、とか言い出してね」

「それで、私達がいるここを襲しゆう撃げきするって訳？」

上等だとばかりに来珠が拳こぶしをパシンと掌てのひらにぶつけた。

「残念ながら、それがそうじゃないのよ」

「……この学園〝にも〟大部隊が向かっている、と言ったな？　攻こう撃げき対象はここだけではない、と卿は言うのか？」

「ご名答。西園寺くんに関係する、或あるいは関係したことのある女の子がいる場所には全すべて派兵されているわ」

呆あきれた口調でセラフィがゆかり子に頷うなずく。

「無差別テロの様相を呈ていしてきたわね」

「反権力が行使する政治色のある暴力をテロリズムと呼ぶ……政権に楯たて突つく我々こそが本来はテロリストなのだろうがな」

「馬ば鹿かね。この南徳原来珠を擁ようする方が、常に──正義──なのよ!!」

最終的に権力を持った者がその時代に正義であったかどうかを歴史書に記すことが出来る。それは古今東西の為い政せい者しやが証明している。

そういう意味では、新帝を打だ倒とうし権力の奪だつ還かんを行うことが出来れば、来珠の言う通り、正義は彼女の側になるのだろう。

これまで、魔ま神じんと恐おそれられるその頭脳で、権力の中ちゆう枢すうに居座っていたように。

「卿の悪あく魔ま的な手しゆ腕わんに期待したいところだ。……もっとも、荒あら事ごとであれば卿の出番はこの宝刀・龍鳳丸に取って代わられるだろうがな」

「ふん、刀如ごときに取られる程度の出番じゃ、所しよ詮せん、私には役不足なのよ」

不敵に笑い合う帝てい国こくの両りよう雄ゆう。

それを見ていた恋歌が柔やわらかく微笑んで言った。

「それで、その話のオチはなんなの？」

「何で、アンタは話にオチを要求しようとすんのよっ!?」

＊

皇泉学園正門付近に集結しつつある帝国陸軍を尻しり目めに、恋歌達一行は例によって、十狼佐の乗り付けてきたトラックで逐ちく電でんを図はかる。

「危き機き一いつ髪ぱつだな。危あやうく学園を包囲される所だった。セラフィ少尉のいち早い情報把は握あくと、東雲大たい尉いの迅じん速そくな行動がなければ、今いま頃ごろ、我々はチェルカッシー包囲戦の憂うき目を強しいられているところだったろう」

【将兵の33％を救ったといったところですね】

何の話をしているのだか、よく分からない恋歌は自分の髪かみの先っぽを三つ編みに編んだりしていたが、はたと気付いたことを口にする。

「ねえ、ところで、これからどうするの？」

「先手を打たれてしまいましたからな……。寡か兵へいをもって強敵に当たるもまた戦術ではありますが」

ゆかり子が腕うで組ぐみをほどいた丁度その時、外から大勢の少女達の悲鳴が上がった。

「え、なに？」

物見高い四菜がいち早く幌ほろの隙すき間まから外を覗のぞく。

と、小学生の少女からＯＬのお姉さんまで、若い女性達が鎖くさりで繫つながれた手て錠じようを掛けられ、鈴すずなりになって連行されているのが見えた。４列縦隊で遥はるか彼方かなたまで既すでに列がなされており、なおも増えている。ざっと見ただけでも数百人は下らない。

「……なにあれ？」

「言ったでしょ。西園寺くんの関係者の女の子がいる場所には派兵がなされてるって」

「一斗クンの関係者の女の子多いな!!」

地元練馬とはいえ、ここだけであの人数ということは、帝国各地でどれだけの人数が捕ほ縛ばくされているか想像もつかない。多分、数千数万だろう。想像はついた。帝国の人口は１３００万人なのに。

女の子達が捕つかまる現場を見ていると、次のようなやりとりがなされているようだ。

電話帳のようになっている分厚い手配書を手にした兵士が、その書類と首っ引きで道行く女の子に声を掛けていく。

「そこのお前！　お前は西園寺一斗の幼よう稚ち園えんの時の隣となりの組の幼女の姉の友達!!」

「なにそのほとんど他人!?」

ピンクのナース服の上にカーディガンを羽織った、その辺に勤めている感じの歯科医師助手っぽいお姉さんが思わずツッコミ気味に叫さけんだ。

「いいから、来い！　皇こう帝てい陛下が捕とらえてこいとお命じだ！」

「違ちがいます、私、西園寺一斗なんて人知りません！」

「なにい!?　じゃあ、この踏ふみ絵を踏んでみろ！」

兵士が、フォトマーケット（画像編集加工ソフト）でネットアイドルみたいに妙みように美少年にコラージュされた一斗の写真を地面に置く。

「こ、こうですか！」

踏みっ。

ピンクのナース服のお姉さんは、容よう赦しやも躊躇ためらいもなく、えいっと踏んだ。

「西園寺一斗の敵は愛梨珠皇帝の敵だ、捕らえろ!!」

「何ですと!?」

お姉さんに手錠がかけられ、強制的に縛に就つく人々の列に加えられる。

兵士は一仕事終え、更さらに次のターゲットを探す。

「む!?　貴様、西園寺一斗がよく行くコンビニの店員の妹の塾じゆくで仲の良い娘むすめの部活の後こう輩はいの姉だな!?」

「え、そうなの!?　ていうか、西園寺くん、私のクラスメートなんですけど……」

１周回って、皇泉学園高等部１年Ａ組の仲間だった。

「なにい、怪あやしい奴やつめ！　よし、貴様もこの踏み絵を踏め!!」

「誰だれこの美白で黒眼がちな眼球が頭をはみ出してるぐらいでかい生き物……？　ていうか、さっき踏んで連行されてたのを見てたのに、踏む訳ないじゃないですか。そもそも、地球外生命体にコラージュされてても、クラスメートの写真は踏みにくいし……」

割と良い子だ。

「西園寺一斗に恋こい心ごころを抱いだいているから踏めないのだな、捕らえろ!!」

「どーすりゃいーのよ!?」

常にバッドエンドである。

そんな出来事が繰くり返される阿あ鼻び叫きよう喚かんの市街を、十狼佐の運転するトラックの荷台から見ていた恋歌達が、揃そろって覗き込むのをやめて腰こしを下ろした。

「酷ひどい魔ま女じよ狩がりだな」

「さしずめ、女の子狩りってところね」

「もうほとんど言いがかりに近い状態だよ、あれ」

ゆかり子が、来珠が、夕鶴が、口々に愛梨珠のやり口を糾きゆう弾だんする。

そんな中、恋歌がすっくと立ち上がり、天てん井じようの幌にぼふっと頭をぶつけ、中腰で握にぎり拳こぶしを作り、一同を見み澄すます。

「東京帝てい国こくを取り戻もどそう、みんな！　わたしじゃない皇帝でも、この国をよくしてくれるのなら……って、そう思ってた時もあったけど。……こんなのは違うよね？　わたし、これ以上、みんなが苦しむのは見たくない！」

皇帝であるからその言葉が力を持つのか、その言葉に力が宿るからこそ皇帝であるのか、どちらにせよ、この時の北条恋歌の口調には、妙に人にやる気を起こさせる何かがあった。

中でも、ちょっとだけ意外そうな顔をした後、いかにも嬉うれしそうな色を最も濃こく見せた来珠は不敵に笑ってみせた。

「その言葉を待ってたわよ、恋歌！」

そして、スカートのポケットから携けい帯たい電話を取り出し、経団新連会長・真田武彦の所に電話をかける。

「真田会長、私よ。デモ隊の準備は出来てるわね？」

《ぬかりなく》

「すぐに動かして。こちらも計画を実行段階に移すわ」

《了りよう解かい。労使交こう渉しようで培つちかった経営者の扇せん動どうプロパガンダ、ご覧に入れましょう》

「アンタは、交渉される側でしょーが」

あの無節操にリベラルな男なら、労働者側に立って一いつ緒しよに交渉しかねないという気もしたが。

来珠のそのツッコミが聞こえていたか否いなか謎なぞであるが、ともあれ、携帯を仕し舞まう来珠にゆかり子が目を見張る。

「既に策を巡めぐらせていたのか……一斗卿とイチャイチャすることばかり考えていたのかと思った」

「私を誰だと思ってるのよっ！　南徳原来珠よ!?」

「女の子狩りとデモ隊への警けい戒かいで手て薄うすになってる間に、一気に天守閣を攻め落とす、って訳かぁ。なるほどなー」

うんうんと腕うで組ぐみをして四菜が感心した。ただのツンデレじゃなかったんだなあと改めて魔神と称しようされる宰さい相しようの布石に感じ入ったようだ。

そんな失礼な考えを持たれているとは思わない来珠が、先さき程ほどの恋歌とは異なり立ち上がっても頭を幌ほろにぶつけずに、握り拳を見せる。

「さあ、この混乱に乗じて乗り込むわよ、敵の本ほん拠きよ地ち、懐なつかしの第１皇宮、東京城にね！」

「帝国奪だつ還かん作戦の開始だね!!」

一度座っていた恋歌がもう一度勢いよく立ち上がり、ぼふっと頭を幌にぶつけた。

＊

その頃ころ、一斗はどことも知れない石と漆しつ喰くいで作られた石いし壁かべの円柱状の部屋にいた。

学校の教室より一回りほど狭せまい室内は、しかし、天井は高く上の方は薄うす暗ぐらくて見えないぐらいの吹ふき抜ぬけ空間だ。

一斗がいるのはその中央で、縛しばられて鎖くさりに吊つるされていた。

その一斗に、虚うつろな薄うす笑わらいを浮かべる愛梨珠が緩かん慢まんな動作で歩いて近づく。

「さあ、一斗……あの雌めすどものＭＣマインドコントロールから解とき放って差し上げますわよ」

「愛梨珠……何度も言うように僕は別に……」

一斗の言葉を聞かず、愛梨珠が石壁にサイケな動画が流れ続けるドラッグムービーのような物をプロジェクターで映し出し、滅め茶ちや苦く茶ちやな旋せん律りつの洗脳音楽が流れ出す。

映像には愛梨珠の顔写真のサブリミナル映像が含ふくまれ、音楽には愛梨珠の声で『愛梨珠を好きになぁる、愛梨珠を好きになぁる』という声が要所要所で微かすかに聞こえてくる。

「こっちがマインドコントロールだ、これ!?」

しばらくその洗礼を受けた後、映像と音楽が止められ、一斗の元に愛梨珠が駆かけ寄る。

「一斗、あの雌達のこと、嫌きらいになったかしら？」

「愛梨珠……こんなのもうやめようよ……」

「ちっとも雌どもの洗脳が解けていませんわ！　パワーを上げますわ!!」

映像と音楽が更さらなる出力で再開される。

一斗にとっては無限に感じられる程の長時間、視覚と聴ちよう覚かくの暴力に晒さらされ続け、愛梨珠が『フフフフフ……』と生気のない笑いを漏もらして詰つめ寄る。

「どうですの、一斗？」

「愛梨珠サマハ、最高デス。愛梨珠サマ、愛シテイマス……っ……ううっ、あ、愛梨珠……やめ……」

「最大パワーですわ!!」

室内はさながら拷ごう問もん部屋の様相を呈ていしていた……。

＊

片や、帝てい国こくと一斗を救うべく迅じん走そうする恋歌一行を乗せたトラック。

練馬を出たそのトラックは、東京帝国大学付近を経由し、皇宮に程近い場所で停止する。

「ん……？　あれ、皇宮にはまだちょっとあるよ？　何で止まるの？」

地元民の恋歌が降りかけて、予想と違ちがう場所にちょっと戸と惑まどいを見せた。

「馬鹿ね。幾いくら手薄だからって、流石さすがにこのトラックで正門なり通用門なりを突つっ込める程、ゆるゆるな防ぼう御ぎよはしてないわよ、アンタじゃあるまいし」

ほらほら降りなさいよと、そう言って来珠が恋歌の背中を押す。

セラフィに続いてトラックの荷台からぴょんと飛び降りた恋歌の目には、どこかで見たような鳥居が映った。

「……ここ、湯島天神？」

皇宮から程近い、西せい暦れき４５８年に創建されたと言われる由ゆい緒しよある神社である。

「そうよ。ここで、ある人物と合流する予定なの」

『ああ、真田会長かー』と恋歌が、折せつ角かくなのでと神社にお参りする。

「世界人類が平和でありますように……」

「湯島天神は今は学問の神様が祀まつられていると言われていますから、その願いは少々難しいかもしれませんね」

社しや殿でんの奥から、白装束に赤い袴はかまの巫女みこ服を着た女性がそんな台詞と共にしずしずと歩いてくる。

不意に現れたその人物を警戒し、庇かばうように恋歌の前へ、刀の柄つかに手をかけたゆかり子が人間離ばなれした速度で回り込んでくる。

「大だい丈じよう夫ぶよ、ゆかり子」

そのゆかり子の背中から来珠が余よ裕ゆうに満ちた声をかける。

「それは、私が呼んでおいた人間だから」

「なに……？」

訝いぶかしむゆかり子に徐じよ々じよに近づいてくる、薄暗い社殿の中から日の当たる場所へとやってきたその女性の顔が明らかになる。

「卿は……！」

「局つぼね教官!?」

恋歌の後ろに控ひかえていた美文が、ゆかり子の言いかけた名前を呼んだ。

局小さ夜よ子こ。美文の東京メード学園時代の恩師である。

「ふふふ……驚おどろいたかしら、美文？」

「ええ……!!　まさか、教官が、そんな年とし甲斐がいもない格好を……痛っ、教官、痛い痛いっ、ヘッドロックはやめて下さいっ！　ギブッ、ギブッ！　噓うそです、とてもお似合いですっ、純潔の乙おと女めにしか出来ない穢けがれない格好で……ああっ！　締しめ付けがより厳しく!?　教官、まさか、まだ彼氏イナイ歴を更こう新しん中……痛い痛いっ！」

『メイドさんてモテそうなのに、意外と大変なんだなあ……』と更にモテそうなモデルでありながら純潔の乙女である四菜が分も弁わきまえずに他人ひと事ごとのように同情した。

「こら、ドジっ子メイド師し弟てい、じゃれついてないで頂ちよう戴だい」

「「わたくしはドジっ子メイドではありません!!」」

声を揃そろえて叫さけぶ、小夜子と美文。

「ドジっ子はみんなそう言うのよ……。それより、小夜子、首しゆ尾びはどうなの？」

「……はい、お嬢じよう様さまのお言いつけ通りに遺い漏ろうなく」

ゆかり子が来珠と小夜子のやりとりを聞いて、目を丸くする。

「卿ら、九州行き直前あたりから距きよ離りを接近させていたのは知っていたが、今回も結けつ託たくしていたのか？」

「九州から戻もどってすぐ、ね」

これも布石とばかり、来珠がささやかな胸を張って、ぱよっと僅わずかに揺ゆらした。

「来珠お嬢様からのお言いつけで、メイドとして皇宮に潜もぐり込みまして情報収集をしておりました。新帝を僭せん称しようする簒さん奪だつ者しやの居場所も大体は見当が付いております」

「流石は教官ですね……。……ところで、その格好は結局何なんですか？」

デキるメイドさんスタイルの師である小夜子の衰おとろえぬ腕うでに感心しつつも、美文はやはりそこが気になるようだ。

「教えたでしょう？　メイドの基本『郷ごうに入っては郷に従え』ですよ、美文？　神社で待つなら巫女さん姿であるべきです」

何を言ってるんだかよく分からねえが、気にしても仕方ないようなので、一同曖あい昧まいに頷うなずいた。

流石はドジっ子とか思いながら、来珠が更さらに本題を進める。

「それで、侵しん入にゆう経路に関しては？」

「お任せ下さい。その為ための湯島天神ですわ」

自信たっぷりに年増童顔メイドさんスマイルを見せる小夜子に、恋歌達が『あっ！』と心当たりに気付く。

「そっか！　マルタの三み鷹たか事件の!!」

「……と、その前に。メイド服に着き替がえ直して参りますね」

「手間のかかるメイドね!!」

来珠に突つっ込まれつつも小夜子はいそいそと着替えに行った。

メイド服でビシッと決めた小夜子に率いられ、一同は湯島天神の敷しき地ちの片かた隅すみにあるひっそりとした人ひと気けのない場所に移動する。

「まさか、またこの通路を使うことになる日が来るとは思っていませんでしたわ」

自じ嘲ちよう気味の苦く笑しようを浮うかべる小夜子が、地面に隠かくされていた鉄製の地下扉とびらを白はく日じつの下もとに晒さらした。

小夜子はかつて恩人の偉い業ぎようを守る為、切なる思いを抱いだき、皇宮の中庭から繫つながるこの秘密地下通路を通ってここまで出てきたのだ。

「あの初はつ恋こい捜そう索さく事件がなければ、ここの存在も知らなかった。何にでも興味を持って調べておくものね」

恋歌とゆかり子に微笑ほほえむ来珠は、当時はこんなことになるとは夢にも思わなかったが、過去の自分に感謝の意を示した。

「そうだね……生きていく上で、無む駄だなことなんてないんだよね」

恋歌が綺き麗れいに締めようとしている。

誰だれもがそう思ったが、特別コメントすることもなかったので、揃ってうんと頷いて、地下道への扉を睨にらんだ。

遠くから、『打だ倒とう、西園寺愛梨珠!!』『北条恋歌陛下を返せー!!』というデモ隊のものと思おぼしき怒ど号ごうが聞こえる。

今や、それは帝てい国こく全土に飛び火している。

愛すべき皇こう帝てい、恋歌の帰き還かんへの声は、うねりとなって帝国を呑のみ込もうとしていた。

地下道は流石さすがに全く使われていないだけあってカビ臭くさくジメジメしている……かと思いきや、除じよ湿しつ剤ざいが置かれて豆電球がぽつぽつと付けられ地面も砂すな粒つぶ１つない状態で清潔に保たれていた。

「想像と随ずい分ぶん違ちがうわね……」

その景観を胡う散さん臭くさそうに眺ながめる来珠に、小夜子が事も無げに言う。

「止やん事無きお嬢さま方をお通しするのに、散らかっていてはメイドの沽こ券けんに関かかわりますから」

「掃そう除じしたの!?」

「はい、生憎あいにくと絨じゆう毯たんと壁かべ紙がみまでは手が回りませんで、遣やっ付け仕事になってしまいお恥はずかしい限りなのですが……」

メイドさんの職業病だ、これ……とか美文以外の全員が思った。

ともあれ、順々に地下道に入り、快適な潜せん入にゆう行こうを敢かん行こうしていくと、それなりに歩いていった先に横扉があり、それを抜ぬけて僅かに進むと上向きの梯はし子ごが立てかけられた縦穴に出る。

「……ここで一斗くんとゆかり子ちゃん……あと来珠ちゃんが初めて会ったんだね」

いつぞやの話を思い出し、少し感かん慨がい深ぶかげに恋歌が呟つぶやく。

「まあ、私は穴に落ちるなんてドジは踏ふんでないけどね」

『ドジ』の所で、美文と小夜子がビクッとなったが、反論したのはゆかり子だ。

「私も別にドジで穴中に閉じ込められた訳ではない。あれは不幸な事故が重なっただけだ」

また『ドジ』の所で、美文と小夜子がビクッとなった。

それはさておき、案内役の小夜子を先頭に、外の様子を窺うかがいつつ中庭の植え込みに囲まれた所に出ると、皇宮内はシンと静まりかえっていた。

「……静かだね」

「新帝即そく位い以来、皇宮はずっとこんな感じですわ」

「なあに、すぐに活気も帝てい位いも取り戻せるわよ」

来珠の言葉に恋歌も微笑んで頷く。度の過ぎる静寂にセラフィとゆかり子は、戦場に生きる者の性か、我知らず感覚を研ぎ澄ましていく。

「さ、お嬢さま方、こちらです」

勝手知ったる元職場というのも手伝って、周囲の警けい戒かいを怠おこたることなく足早に進む小夜子。

半面、この城の主たる恋歌はもっと早く気付いてもよかったものだが、小夜子が足を止めて、ようやくどこを目指していたのか悟さとる。

「ここ、ひょっとして、謁えつ見けんの間ですか？」

「左様でございます」

「『ひょっとして』……って、恋歌、アンタ、謁見の間と言えば、アンタにとっては半分職場でしょうに……」

来珠がゆるゆる皇帝の余りのゆるさに帝権を取り戻した後のことが心配になってきた。

「だって、わたし、普ふ段だんこっちから入らないもん」

「あー……」

通常、皇帝は正面入り口ではなく、玉座付近の控ひかえ室の入り口から入ってくる。

「この入り口のことはご存じなくとも、玉座の後ろの秘密の地下への入り口のことはご存じですよね？」

ふふふと笑う小夜子に、恋歌が真顔になった。

「え？」

「え……」

「……」

「……」

気まずい沈ちん黙もく。

「……ご、ごほん。やはり、あれですね！　この敏びん腕わんメイドである局小夜子、帝室の方ですら知らない秘密を見てしまうものなのですね！　家政婦は見た、的な！」

取り繕つくろう小夜子であるが、恋歌よりも来珠の方がその話題に食いついた。

「玉座の後ろに隠かくし通路……？」

「え、ええ。新帝とそのお付きの金髪ブロンドの少女はよくそこに出入りしています」

「そんな所が……。……そこに一斗は捕とらえられているんじゃないかっていう訳ね？」

来珠の更さらなる問いに小夜子が頷うなずく。

「左様でございます」

「一斗くん……大だい丈じよう夫ぶかな？　泣いたりしてないかな？」

「彼はあれでなかなか芯しんの強い、肝きもの据すわった男です。恐おそらく、大丈夫でしょう」

一斗を信じているゆかり子は安全を強調するが、一斗を信じてはいるが信じているが故ゆえに美文などは危険を感じていた。

「フミはむしろ心配です。ああいう手合いの女性に変に意固地に対たい抗こうすると、逆効果だったりいたしますから……」

そう言って、誰だれとは言わないが、ああいう手合いに比ひ較かく的てき近い少女をチラ見してそう言葉を濁にごした。

「……急ぎましょう」

来珠の台詞せりふに全員が頷き、謁見の間の扉とびらを開ける。

と、広いそのホールの中央に、一対ついの女性が立ちはだかっていた。

「まずいっ!!」

思わず叫さけんだのは、ここまでほとんど無言だったセラフィだ。

「スーパーケーニッヒ姉妹!!」

格好良くポーズを決めて前口上を言いかけたビキニアーマーのスーパーケーニッヒ姉、エクセリアがピタッと動きを止めて渋しぶい顔で隣となりの妹を見る。

「おい、エクセリス、また口上を言う前に名前言われちまったぞ？」

おっぱいブレストアーマーのスーパーケーニッヒ妹、エクセリスが、格好いいポーズを取る途と中ちゆうだった手を止めて、髪かみをかき上げて同じく渋じゆう面めんで答えた。

「私達も有名になったってことよ、姉さん。……いえ、あれは身内ね。聖せい騎き士し王の愛人部隊だわ」

「噂うわさの銃じゆう士し隊たいかぁ。強いのかね？」

「さぁ……」

戦うことしか考えてない脳筋めと、姉でなければ罵ののしりたい気持ちを抑おさえて、エクセリスが言葉を濁す。

一方、こりゃ駄だ目めだと思ったセラフィは、後ろから進み出てくる少女を見て、自分の運の良さに心の中で喝かつ采さいを送った。

【ここは私が説得しましょう】

スーパーケーニッヒ姉妹と対たい峙じしたのは、誰だれあろう、東雲十狼佐特務大たい尉いである。

「説得……？」

「大丈夫なのか？」

来珠とゆかり子が次々に不安を吐はき出した。先さき程ほど、あの人間離ばなれしたセラフィが驚おどろく時に怯おびえの色が出ていたのを感じ取っていたからである。

しかし、十狼佐は軽く微笑ほほえんだ。

【大丈夫、彼女達は烏お滸この沙さ汰たじみた顔をしていますから、きっと何とかなるでしょう】

その言葉を聞いたエクセリアもビキニアーマーの胸むな元もとを自分の親指で指しながら自信満々の顔をした。

「まあ、あたいらも烏滸の沙汰にはちょっとした自信があるからな！」

「馬ば鹿かにされてるのよっ、姉さんっ！」

烏滸の沙汰……物笑いになるような馬鹿げた仕し業わざ（角川国語辞典より）。

そんな物笑い状態の中、十狼佐の目配せで、スーパーケーニッヒ姉妹の脇わきを抜ぬけて玉座の方へ走っていく恋歌達。

先頭に立って玉座の背後に回った小夜子が赤い絨じゆう毯たんをめくり上げると、床ゆかを手て探さぐりしパネルの蓋ふたを探り当てた。蓋を開き、現れたタッチパネルのテンキーの14桁けたの暗証番号を空で暗唱して打ち込んでいく。

「それも確かく認にんしたのか？」

「メイドの親しん戚せきたる家政婦は見るのが得意ですからね」

ゆかり子の感心と啞あ然ぜんの間の質問を、小夜子がさらりと流し、暗証番号の照合を終える。

同時に、ガコン、ゴゴゴとパネルの横の床が１ｍ四方に渡わたって口を開けた。

「竜りゆう王おうの城みたい……」

自分の居城なのに、恋歌が呑のん気きに言う。

床に空いた穴からは、何か得体の知れない未来を感じさせる素材で出来た階段が伸のび、30段ほど下ったそのどん詰づまりの奥に、40、50人は乗れるのではないかと思える巨きよ大だいなエレベータがあった。

「わたしがいつも座ってる場所の下に、こんな所があったなんて……」

「灯台もと暗し、ね」

恋歌は東京デモクラシーと似ていると思ったが、それは大正デモクラシーであり、東京デモクラシーは間ま違ちがいである。

一方その頃ころ、謁えつ見けんの間に残った面々、スーパーケーニッヒ姉妹と十狼佐、そして、セラフィが柔やわらかに睨にらみ合っていた。

が、地下のエレベータが起動して、玉座の裏の地下扉が連動して閉まる音を聞いたエクセリスがはぁ～っと張りつめたものを吐き出す。

「……これでいいんですか、東雲先生？」

【ええ、ご苦労様】

ほくそ笑えむ十狼佐が髪をかき上げた。

それを見たセラフィは戦せん慄りつする。

「……!!　まさか、グル……!?」

半歩退くセラフィに、エクセリアがニッと笑った。

「……悪わりいな、愛人部隊。ご名答だ」

「っ!!」

だとしたら、恋歌達は罠わなにかけられた。

聖騎士王は恋歌を見切って、愛梨珠を使うつもりなのか……確かに、非情なところもある男だが、ここまで大げさに部下を使ってまですることなのか。

セラフィは暗あん澹たんたる思いで、地下の恋歌達を思いやった……。

＊

恋歌達は、乗った途と端たんに自動的に地下に降りていくエレベータの中で黙もくしていたが、不意に恋歌が真上を見上げる。

「？……どうしました、陛下？」

「……ううん……なんか、誰だれかに呼ばれたような気がして」

そんなささやかな違い和わ感かんは、しかし、すぐに目の前に広がる光景への感心に取って代わられた。

「……う……わぁ!!」

漆しつ黒こくの壁に囲まれていたガラス張りのエレベータの周囲が急に開け、小さな……といってもちょっとした大規模庭園ほどの広さがあるドーム状の空間が眼下に展開される。

人工太陽に照らされたそこは、小さな森と、小川、花畑が広がるまさに自然を模した庭園で、その中央には聖堂と思おぼしき建築物が１つだけポツンと建っていた。

「……なにここ!?　皇宮の地下にこんな空間が……!?」

だから、ファンタジーって嫌きらいとか言い出しそうな雰ふん囲い気きを滲にじみ出させる来珠は、開いた口が塞ふさがらないでいる。

「……思い出した」

「？」

恋歌がポツリと零こぼした言葉に全員が恋歌を顧かえりみる。

「うんと小さい頃、わたしが眠ねむる前に、お父様が聞かせてくれたお話……」

──それは昔、昔の物語。

──ある所に、気が遠くなるほど遠い遠い余所よその国から来た７人の少女がおりました。

──少女達は、この国の人達と仲良くなりたいと思っていました。

──けれど、それが叶かなわないことを少女達は知っておりました。

──何故なぜなら、彼女達の額には、人間にはない、この世の物とは思えない宝石が輝かがやいていたからです。

──ヒヒイロカネ、オリハルコン、アダマンタイト、ミスリル、蓬ほう萊らいの玉、ダークマター、そして、レインボーダイヤモンド。

──それらの宝石を額に抱いだく少女達は、こう呼ばれていました……。

──レモンの名に連なる者達。

──それは彼女達の故郷の名から付けられたものです。

──その美しい、しかし、特異な姿ゆえ、居場所をなくした少女達を、皇こう帝ていは気の毒に思いました。

──皇帝は友達の王様の力を借り、自分のお城の地下深くに彼女達の為ための小さなお堂を建ててあげたのです。

──お堂とその周りの森とお花畑は、彼女達の故郷の眺ながめにとてもよく似ていて、少女達は大変喜びました。

──少女達はそのお礼に、自分達に仕えていた１万人の侍じ女じよを皇帝に貸してあげました。

──１万人の侍女達は、その不思議な魔ま法ほうの力で、今も皇帝の国を悪い化け物から守っています。

──こうして、皇帝の国はその星で最も栄さかえ、帝てい国こくの人々は幸せに暮らしているのです。

──めでたし、めでたし……。

「作り話だと思ってた……。本当にあったんだ……」

「ファンタジーって嫌い」

幼い頃のお伽とぎ噺ばなしの光景を目まの当たりにして、ほぅとため息を吐つく恋歌に、来珠がピシャリと言い放った。

「そうは言うがな、来珠卿きよう……こう、目の当たりにしてしまうとな……」

「そろそろ到着しますね」

恋歌が語る間にかなりの距きよ離りを降りていたエレベータが、地下６６６ｍの場所にある地下庭園に降りたつ。

降りて周囲を見み渡わたす恋歌達は、そこが人工的に作られたような不自然な感じをまるで受けず、それがかえって不自然に感じた。

「ここが敵の総本山という訳か」

「一斗くん、どこにいるんだろう……？」

ゆかり子が刀の鞘さやを握にぎり直し、恋歌がキョロキョロと辺りを見回す。

森の中の小さな広場のようなエレベータ昇しよう降こう所から、まずは聖堂を目指して歩いていく。

森を抜ぬけると、聖堂の程ほど近くの花畑の中に、チェックのテーブルクロスがかけられ、その上にお茶の用意がされた大きな長いテーブルと幾いくつもの椅い子すが置いてあるのが見えてくる。

「アリスのお茶会、って所ね」

「あれは、お呼ばれするのはアリスの方だけどね……」

皮肉めいた嘲ちよう笑しようを浮うかべる来珠にそう補足する恋歌は、お茶会の方に気が行っているようだ。

そのお茶会の場に近づくにつれ、呑のん気きにシュークリーム片手にお茶を飲むアリス・レモンの横で、置物のように黒騎士が座っているのが分かった。

「くぉらっ、ガラクタ鎧よろいっ!!　アンタね───っ!!」

「……まあ、座れよ」

紳しん士し然として立ち上がって椅子を引き、着席を勧すすめる黒騎士に若じやつ干かん毒気が抜かれて、怒ど鳴なりかけた来珠を筆頭に、渋しぶ々しぶ着席する。

ただ恋歌だけは、『あ！』という顔で黒騎士を見ていた。彼女はこの黒い鎧の男の中身を知っているのだ。が、黒騎士の方は自分の正体を知っているのが来珠の体に入っていた恋歌だとは思っていない訳で、素知らぬ態度で接する。

図はからずもその素そ振ぶりから、恋歌は正体が内ない緒しよだったことを思い出し、知らん振りをして、引いて貰もらった椅子に腰こしを下ろした。

全員が座ったのを見て取って、お誕生日席に座っていたアリス・レモンが微笑ほほえむ。

年の頃ころは12歳ぐらい。美しい金きん髪ぱつに真しん紅くのリボン、白いブラウスに青いジャンパースカート、まるで、お伽噺からそのまま出てきたような少女だ。

「よう来たのう。妾わらわは、アリス・レモン。この、聖地・第２レモネディアの主じゃ。……まあ、主と言っても、そちらの土地を勝手に間借りしとる訳じゃがな」

そう言って愉ゆ快かいそうにカラカラ笑うアリスは、敵と分かっていてもどこか憎にくめない印象を受ける。

色々ありすぎて、どう話を切り出したものかと誰だれもが思っている中、恋歌が先せん陣じんを切って口を開いた。

「……。わたくしは、北条恋歌、この東京帝国の……」

「よいよい、そちらの自己紹しよう介かいは不要じゃ。このような場所におると、新聞、雑誌、テレビぐらいしか娯ご楽らくがないでの。そち達のことはよう知っとるのじゃ」

お伽噺のアリスというよりは、お姫ひめ様という感じのアリスの喋しやべりに少々戸と惑まどいつつ、美文だけは立ったままでアリスや恋歌達にお茶を注つぐ。

「おお、すまぬの。何せ、お付きの者は全すべて地上に送っておって、用を足してくれる者もおらぬ有様じゃ」

「いえ、メイドのお仕事ですから」

詫わびを入れるアリスにメイドさんスマイルを返し、美文がお茶を注いで回る。

が、気を取り直した来珠がダム！と机を拳こぶしで叩たたいた。

「そんなことより、一斗はどこ!?　あと、あの西園寺愛梨珠とかいう奴やつ!!」

「……いないのか？　ちょっと待て、調べてやろう。愛梨珠の方は皇宮に戻もどってきた所までは確かく認にんしていたんだが……」

そう言って席を立つ黒騎士に、ゆかり子が訝いぶかしげに問う。

「卿らは帝てい権けんを奪うばい、簒さん奪だつを企たくらんだ敵ではないのか？　何故なぜ、呑気に肩かたを並べて茶を啜すする？」

しかし、それに答えたのは黒騎士達ではなく、来珠だった。

「茶番なのよ。そうでしょ？」

「……茶番？」

ゆかり子ならずとも首を捻ひねったが、来珠は確信を持って口述する。

「西園寺愛梨珠は最初から帝国国民の敵として用意された生贄の子羊スケープゴートなのよ。……恋歌が亡命したことで賛否二分された国内の意見を、恋歌復帰待望論へとまとめ上げる為ためのね。違ちがう？」

「流石さすがは天才戦略家だ。知ち謀ぼうに長たけた宰さい相しようという評は伊達だてではないな」

「え……どういうこと？」

事態を把は握あくしかねている四菜がなおも尋たずねた。

「つまり、あの西園寺愛梨珠が帝位に座って好き勝手やることで、国民は思う訳よ。『こんな皇帝は嫌いやだ』『今まで帝位にいた北条恋歌という少女はなんて素す晴ばらしい人物だったんだ』『北条恋歌を帝位から下ろすなんてとんでもない』『亡命先から戻ってきた北条恋歌に何としても、もう一度皇帝になって貰ってこの国をあの素晴らしい時代に立て直して欲しい』……ってね」

「なるほど！……でも、そう上手うまくいくかな？」

「いかせるように世論を誘ゆう導どうしてたんでしょう？　それこそ新聞や雑誌、ＴＶを見ていれば分かるわ」

啞あ然ぜんとしていたゆかり子がハッとなって来珠を問い質ただす。

「いつからだ!?　いつから気付いていた!?」

「露ろ骨こつな悪政を披ひ露ろうしだした時よ」

「あんな前からか!?」

言われてみれば、愛梨珠の演説を聴ききながら来珠は何か腑ふに落ちない素振りを見せていたのをゆかり子は思い出した。

来珠の解説に肩をすくめ、アリス・レモンが鼻で笑って、黒騎士を肩かた越ごしに見る。

「完全に見み抜ぬかれておるぞ、黒騎士卿。たいしたものじゃの」

「私も、九州を出る時に、恋歌を連れ戻せたら似たようなことをそこのガラクタ鎧よろいを使ってやるつもりだったもの。それで民意がまとまるなら安いものだわ」

「協力者俺をスケープゴートに使うつもりだったのか……怖こわい怖い」

そう言い残して、黒騎士は一いつ旦たん、聖堂の方へと引き上げていった。中にある監かん視しシステムで一斗の行方ゆくえを捜さがすのだろう。

そんなやりとりをする来珠を、四菜はぽかーんと見ていた。

「……なによ？」

「いや……来珠宰相って、いっつも、一斗くんと仲良くなる作戦を企くわだてては失敗してるんで、全然そうは思わなかったんだけど、実は凄すごい人だったんだなぁって……」

「にゃにおぅっ!?」

来珠は怒ったが、夕鶴あたりもうんうん頷うなずいている。

ゆかり子などからしてみると、来珠の辣らつ腕わんに関しては今いま更さら驚おどろくことはなかったのだが、そういう話の流れとすると幾いくつか聞いてみたいこともある。

「では、アリス卿、卿らがスケープゴートに選んだ、あの西園寺愛梨珠なる人物は一体何者なのだ？」

眉まゆをピクリと動かしたアリスは、傾かたむけかけていた紅茶のカップをソーサーに載のせてテーブルに置いて、長く深いため息を吐ついた。

「……あれは、そち達の〝影かげ〟じゃ」

「影……？」

ゆかり子ならずとも、その謎なぞめいた答えに身を乗り出す。

「……そち達の遺伝子を使った……〝人造人間ホムンクルス〟じゃよ」

「な……!?」

誰だれもが絶句せざるを得なかった。

特に潔けつ癖ぺきな部分のある清せい廉れんな武人のゆかり子は生理的に反発する。

「人が人の命を弄もてあそび、作り上げたというのか!?」

「妾わらわは人ではないのじゃがな……。そち達の当とう惑わくも分からんではないが、もとより、スケープゴートの為の存在じゃ。そこらの小こ娘むすめを連れてくるよりはいいじゃろう」

「しかし……!!」

なおも食い下がろうとするゆかり子を来珠が止めた。

「頼たのんでもいない汚よごれ役を私達の為に買ってくれたのよ、それぐらいにしておきなさい」

「……私は納なつ得とくしないからな……っ」

『ゆかり子はそれでいい』そう来珠は頷く。誰もが清せい濁だく併あわせのむ必要はない。そういう仕事はそれに適した人物がやればいい話だ。

ゆかり子元げん帥すいは熱いなあとやや現げん実じつ離ばなれした話になってきたので、比ひ較かく的てき呑のん気きに聞き流し気味の四菜がお茶ちや請うけのプチシュークリームなぞを口に放り込んで尋ねる。

「人造人間ホムンクルス……かぁ。……で、誰の遺伝子を？」

「しぃなちゃん、そんなの見れば分かるでしょ？　外見も中身の凶きよう悪あくさも、南徳原来珠だよ」

夕鶴に当然のように言われ、来珠がガオーと吠ほえた。

「私はあんな邪じや悪あくでもないし、もっと可愛かわいいわよ!!」

「まあ、アタシの方が可愛いけどね」

現げん役えきトップコスメモデルが大人げなく素すで意見したので、みんなちょっと引いた。

何じゃこいつら？とか思いながらも、アリス・レモンが指差し確かく認にんする。

「西園寺愛梨珠には、複数の遺伝子を組み込んだキメラ胚はいが使われておる。第１の遺伝子は北条恋歌。これは東京帝国の皇帝の条件である、北条家の遺伝子を組み込む必要のある為じゃ。それ以外は誰でもよかったのじゃが、第２の遺伝子は南徳原来珠……」

ほーらみろとばかりに夕鶴があかんべーをした。

「そして、最後の遺伝子は東小路ゆかり子……のつもりだったのじゃが、この第３の遺伝子が上手うまく融合せなんだ。それで、使ったのが西園寺夕鶴じゃ」

「あたし!?」

「そらご覧なさい！　あいつの性格の悪さはアンタそのものじゃないのよ、馬ば鹿か義妹いもうと!!　道理でデジャブを感じると思ったわ!!」

「なっ、何ですってっ!?　そんなことないよね、しぃなちゃん!?」

「そんなことあるよ？」

「ほら、しぃなちゃんも違ちがうって言ってるじゃないっ！」

「そんなことあるっつったじゃないのよっ!?」

「大体、あたしの遺伝子が入ってるからってあたしのせいだとは限らないでしょ!?　絶対、南徳原来珠の遺伝子が悪いんだもん!!」

「絶対、馬鹿義妹の遺伝子のせいよ!!」

くっ付けたおでこをぐりぐり押し合って責任のなすりつけ合いをする来珠と夕鶴を見て、四菜はプチシュークリームを口に放り込みながら思った。

『仲の悪い夫ふう婦ふが、子供の出来の悪さの責任の所在を押しつけ合ってる光景に似てるなー……』

そんな光景にもすっかり慣れっこのゆかり子は、間接的とはいえ自分が関かん与よしてなくて安あん堵どしつつようやく事態の全容を把は握あくすることが出来て、居い心地ごこちの悪さから解放されていた。

その隣となりに座る恋歌は、けれど、また別に気になることがあるようだ。

「西園寺愛梨珠……っていう名前は、夕鶴ちゃんと来珠ちゃんから貰もらってるんだよね……？」

既すでに余所よそ行いきお姫ひめ様モードの口調ではなくなっている。

「そうじゃな。あの名前は、愛梨珠が自分で名乗ったものじゃ。人造人間ホムンクルスは複製人間クローンなどと違って、元の人間の魂たましいのカスが宿るでな。遺伝子を貰った人間の影えい響きようを無意識下に少なからず受けておるのじゃろう。あと、培ばい養よう槽そうから出た時に初めて見た相手である、妾の影響もあったやもしれぬがのう」

「……あの、わたし要素はどこに？」

恋こいと愛では似ているようで随ずい分ぶん違ちがうように恋歌には思えた。

「端たん的てきに言うとじゃ」

「……」

ゴクリと生なま唾つばを呑のんで、恋歌がアリス・レモンの言葉を待つ。

「培養中、既に、主張の強い遺伝子２つに相当負けておったから、表に出てこなんだのではないかのう？」

「……」

恋歌はしょんぼりした。

「ほ、ほら、陛下、あれです。一斗卿をさらったりする所が似たのです、きっと」

「……」

ゆかり子が慌あわててフォローするが、恋歌はますますしょんぼりした。

「そういや、そち達、そのさらわれた西園寺一斗のことはよいの？」

いつの間にか、アリス・レモンが一番一斗のことを心配していた。

「西園寺一斗＆愛梨珠の居場所が判明したぞ」

絶ぜつ妙みようなタイミングで帰ってきた黒騎士は、しょんぼりする恋歌と、慰なぐさめるゆかり子と、何か喧けん嘩かしてる来珠と夕鶴と、やたらスイーツを食べてる四菜と、ようやくくつろいでお茶を飲む美文と、明らかに出て行った時と同じ状態で本を読み続けている雫を見て、一斗が不ふ憫びんになった。

「で、きゃつらはどこにおるのじゃ？」

「この上。謁えつ見けんの間との中間地点、地ち下か牢ろうだ」

＊

恋歌達が地下庭園に向かった後、謁見の間に残された４人のうち、セラフィ以外の３人がうひひと笑っていた。

狼おおかみの群れに放り込まれた羊の気持ちで、セラフィがジリジリ後ずさる。

が、弱い者イジメが嫌きらいなエクセリアが、ぷっと吹ふき出して張りつめた気を緩ゆるめた。

「まあ、グルっつっても、あたい達の方が東雲先生サイドのお手伝いだけどな……」

「……どういう……こと？」

「貴女あなた達の味方ってことよ」

警けい戒かいするセラフィの肩かたに、ぽむと手を置くエクセリス。

【敵も味方も北条恋歌復権の為ために動いていたということよ。全すべてヴァンの指示でね】

十狼佐の言葉に怪け訝げんな声を出したのは何故なぜかエクセリアだ。

「ヴァン？」

「黒騎士ゼルヴアーン卿の愛あい称しようよ。色んな人が言うの、何度も聞いてるでしょ、姉さん。何で覚えてないのよ？　どんだけ脳のう筋きんなの……」

「いっ、いいんだよっ！　聖騎士王はあたいのこと、『セリアは馬鹿可愛かわいいな』とか言ってくれるんだもんっ！」

『だもんて……』とエクセリアを見る３人が、ほんと馬鹿だな……と思った。

「それはともかく！……じゃあ、北条恋歌は今いま頃ごろ？」

【黒騎士ヴアンに種たね明あかしをされているわ。私達は、リセエール導師の軟なん禁きんを解きにいきましょう。彼女に自由に動かれると厄やつ介かいだったとはいえ、悪いことをしたわね。窮きゆう屈くつな思いをしているでしょう】

気の毒なことをしたという顔をする十狼佐に、エクセリスが苦く笑しようする。

「いや、何か皇こう帝ていの部屋で滅め茶ちや苦く茶ちやゲームして遊んでましたよ？」

「しかも徹てつ夜やでな」

リセエールは安あん閑かんを謳おう歌かしていたようだった。

＊

話は戻もどって、恋歌達は再びエレベータに乗り、途と中ちゆう通過した暗い空間で降りる。

人が降りるとそれを感知して薄うす暗ぐらい照明が弱々しく灯ともった。

地下庭園と異なり狭せまく暗くジメジメしたおよそ居住環かん境きようには向かない石造りの廊ろう下かを、鈴すずなりになって歩いていく。

「ねえ、ここは何の為に作られたの？」

陰いん惨さんな雰ふん囲い気きに、恋歌が先頭の黒騎士にくっついて歩くアリス・レモンに尋たずねた。

「そりゃ、牢屋なんだから、罪人を繫つなぐ為でしょ？」

質問をインターセプトした来珠が、急せく気を抑おさえて答える。

しかし、アリス・レモンはこれまでにない鋭するどい口調で短く否定した。

「ここは違ちがう」

「違う……？」

「……子供が知るようなことではないのじゃ」

「自分だって子供の癖くせに……」

変にお姉さんぶってはぐらかすアリス・レモンに毒づいた来珠だが、銃じゆう士し隊たいと同じような存在だとすれば、この自分の半分ぐらいしか生きていないように見える少女は、自分の祖母が少女だった頃ころにもこの姿だったのだろうことに気付く。

先頭を歩く黒騎士は、廊下に幾いくつかある扉とびらの小窓から見るともなしに中を覗のぞいて、昔、中で行われたのであろう出来事の残ざん滓しに『なるほど、これは子供には教えられん』と唾だ棄きしたい気分になった。

ぐねぐね曲がる廊下をしばらく歩き、一番突つき当たりまで来て黒騎士が言う。

「奴やつらはこの中だ」

「開けて！　早く！」

来珠の剣けん幕まくに押されるように、黒騎士が扉を開けると、雪崩なだれ込むように全員が一いつ斉せいに部屋へ入っていった。

「一斗っ!!」

来珠が叫さけぶのに続いて、『一斗くん!!』『一斗卿!!』『お兄ちゃんっ!!』『一斗クン!!』『一斗坊ぼつちゃま!!』と恋歌達が、半径５ｍほどの円柱状の部屋の中央、拘こう束そく衣いと猿さるぐつわを着用で鎖くさりに吊つるされている一斗に呼びかける。

「今、下ろしてあげるからね、一斗!!」

「下がれ、来珠卿きよう！　鎖を叩たたき斬きる！」

皆が一斗の方に意識を集中している中、黒騎士は部屋の隅すみっこのボロボロの椅い子すに糸の切れた人形のようになって座っている愛梨珠に近寄っていった。

「西園寺愛梨珠……？」

傾かたむいた首、焦しよう点てんの合わない瞳ひとみに、だらしなく開いた口元の、いかにも正気ではない様子の愛梨珠は何事か呟つぶやき続けており、黒騎士が膝ひざを突いて、その唇くちびるに耳を寄せる。

「……ずと……かず……と……どうして……わたくしを……すきに……ならない……の」

「……」

精神的に壊こわれたのは愛梨珠の方だったかと、黒騎士は憐れん憫びんの情を抱いだき立ち上がった。

転じた視線の先には、拘束から解き放たれたものの失神している一斗を、来珠達が囲んで揺ゆり起こそうとしている。

「一斗、しっかり!!」

「一斗くん、もう大だい丈じよう夫ぶだよ！　目を開けて!!」

ゆっくりと目を開けた一斗が、心配そうに自分を見下ろす来珠達を緩かん慢まんな動作で見回し、僅わずかな微笑を浮かべた。

恋歌達に救われた一斗を見る愛梨珠の瞳が見開かれる。

「笑ってる……一斗が笑ってる……。わたくしの前では、あんな表情、したことないですわ……」

虚うつろな声に黒騎士が視線だけ愛梨珠の方に向けた。

「ねえ、黒騎士。筋書き通り、わたくしが悪者になって死んだら、一斗は幸せになれるかしら？」

「……！」

黒騎士は内心驚おどろいた。知っていたのか、と。全すべてのシナリオ通りに事が運んだ暁あかつきには、愛梨珠が倒たおされるという幕引きが用意されていることを。

「……。幸せかどうかはそいつ自身だけが決められる特権だ。お前や、ましてや俺なんぞが決めるべきことではないさ。……だが」

「だが？」

「お前が死ねば奴は涙なみだを流すだろうさ」

「……涙を……流す。……泣くっていうこと？」

「そうだ」

「誰だれかが……わたくしの為ために……泣く……？……そ……う。……。……。……それは……素す敵てきな、……、……、とても、素敵なことですわね」

黒騎士はその様子に、奇き跡せきを見る思いがした。

黒騎士は以前は汚よごれた仕事も数多くこなしてきた。

人造人間ホムンクルスを使う今回のような仕事もだ。

その中で、人造人間達が決まって渇かつ望ぼうするものがある。

愛、と呼ばれるものが、それだ。

その生まれによるものなのか、何が原因なのかは分からない。

しかし、歪ゆがんだ命からは必ず決まって歪んだ愛が生まれ、その歪みによって多くの人造人間が苦しみ自じ滅めつしていった。

だが、目の前にいる歪んだ命はどうだ。

「でも……一斗には泣いて欲しくない。笑っていて欲しいの」

失われていた光が、愛梨珠の瞳に戻もどっていた。

いや、それどころか、その輝かがやきは以前など比べものにならない程ほどの目映まばゆさを湛たたえている。

「あの娘こ達が元の暮らしに戻ったら……。そうしたら、あの娘達は一斗を幸せにしてくれるのですわよね……？」

この考えをもまた、歪んでいると言う者もいるだろう。

「笑ってくれるのよね？」

けれど、黒騎士はそれを、その切なる思いを、美しい、そう思った。

愛梨珠の心に灯ともるものの正体を悟さとったからである。

それは彼女の名前が宿すものに他ほかならなかった。

「……ああ」

人造人間ホムンクルスの寿じゆ命みようは長くはない。ましてや、愛梨珠は促そく成せい生産されている。その生命活動は長くは持たないだろうことを黒騎士は知っていた。

いかに生きるかといかに死ぬかは、まるで違ちがうようでどこか似ている。

短い命の者であればそれは尚なお更さらなのかもしれない。

だから、黒騎士は愛梨珠が壁かべに掛かけられている模造剣けんを手にするのを黙だまって見ていた。そして、愛梨珠が全てから解き放たれたような軽かろやかな足取りで恋歌に斬りかかって行くのも。

「覚かく悟ご!!」

「っ!!」

遠目の間合いで叫さけんだ愛梨珠に、ゆかり子はすぐに対応できた。

愛梨珠は、ゆかり子が抜ぬいた刀が自分の心臓を正確に貫つらぬこうとしているのがスローモーションで見えた。

愛梨珠は笑っていた。

少女達の真ん中にいる一斗を真っ直すぐ見み据すえながら。

幸せそうに笑っていた。

「……サヨナラ──────────────────一斗」

床ゆかに。

血が滴したたる。

刀身を伝う赤い血は……。

しかし、愛梨珠のものではなかった。

「っ……!?」

流れていたのは……その刃やいばが愛梨珠の胸を貫く前に、超加速で愛梨珠の前に出た黒騎士の破れた革手て袋ぶくろの中、ゆかり子の刀の刀身を握にぎった掌てのひらからの出血……そして。

ゆかり子の太刀たち筋すじを甘く見過ぎた黒騎士の掌で止まりきらなかった刀を、身を挺ていして愛梨珠に届くのを阻そ止しした一斗の胸むな元もとからの鮮せん血けつ、だった。

「一斗……なんで……」

呆ぼう然ぜんと呟つぶやく愛梨珠に、一斗は痛みを堪こらえ微かすかに微笑ほほえむ。

「なんでかな……僕にはキミがそんな悪い子には思えなかったんだ……。……っ!!」

激痛に意識を失う一斗を、愛梨珠が抱き留める。

「一斗っ!!」

その叫びに、目の前で起こった出来事に脳がショートしていた恋歌達が正気づく。

「一斗くんっ!!」

「一斗っ!!」

恋歌に続いて来珠が、愛梨珠から一斗を奪うばい返すように抱き上げる。

「お嬢じようさま方、動かしてはいけません！　止血いたします！　下がって!!」

一斗を揺ゆすって起こそうとする２人を止め、美文が応急処置をする。

「ちっ……西園寺一斗の予想外の動きに惑まどわされたか……」

愛梨珠の振ふり下ろした剣は、ゆかり子に届く前に黒騎士の負傷した方と逆の手が止めていた。その剣をその辺に放ほうり投げ、黒騎士が舌打ちをする。

目の前に乾かわいた音を立てて捨てられた剣を呆然と見ながら、愛梨珠が問う。

「何故なぜ……これは、貴方あなたの目もく論ろ見みでもあったのでしょう……？」

「俺は意地の悪い心の狭せまい男でね。目の前で、美人が他の男を幸せにするのを見るのが許せないのさ。……とはいえ、それもやり損そこなった感があるがな」

そう言って黒騎士は自じ嘲ちよう気味に笑い、兜かぶとの下で気き遣づかわしげな視線を一斗に送った。

「西園寺愛梨珠、どのみちお前は限られた命だ。地下庭園で隠いん遁とん生活を送れば、誰だれもお前の死を疑う者はおるまいよ。なあ、アリス・レモン？」

「……そうじゃな」

黒騎士とアリス・レモンの会話に、気絶しているはずの一斗も少し微笑んだような気がして、愛梨珠はその場で顔を覆おおって泣いた。

「うあああああああああああああああああああああああああああああっ!!」

泣き声が閉じられた空間に反はん響きようする。

それは、この簒さん奪だつ劇の終幕を告げるベルのように思えた。

即すなわち、北条恋歌が皇こう帝ていへと戻もどる時間がきたということである。

しかし、肩かたの荷にが下りたはずの来珠達は、今、それどころではなかった。その辺の布と棒きれで作った急きゆう拵ごしらえの担たん架かに一斗を乗せ、急ぎ、地上の皇宮に常じよう駐ちゆうしている侍じ医い団に手当てを受けさせようと駆かけていく。

残ったアリス・レモンが、シュウシュウ音を立てて手に負った傷が急速に自然治ち癒ゆしていく出で鱈たら目めな身体からだの黒騎士に問うた。

「大だい丈じよう夫ぶかの、あやつ？」

「急所は外れていたし、出血も少ない。心配はない……とは思うが……」

だが、黒騎士には一斗の持っていた気の力、精神力場とも言うべきものが急速に失われていたのが気にかかった……。

＊

この世の終わりのような顔をした少女達が『瀕ひん死しの重傷なんです！』と叫びながら、医務室に少年を運んできた時、当直医は最悪の事態を覚悟しつつ集中治療室ＩＣＵの手配をし、一斗を運び込んだ。

……が、実際に治療を試みると、臓器や動脈は傷つけられておらず、数針縫ぬうだけの拍ひよう子し抜ぬけする程ほどの軽傷だった。

手術と言うのも烏お滸こがましい簡単な治療が済むと、恋歌達は雪崩なだれを打って病室に飛び込み、わんわん泣いて一斗に縋すがる。

「一斗くん、死なないでぇっ!!」

「いやだよぉっ、一斗ぉっ、私を置いて逝いかないでっ!!」

「一斗卿、すまない……私がもっと早く刀を引いていれば……っ!!」

「お兄ちゃん、目を覚ましてよお!!　夕鶴、今、人工呼吸してあげるからね!!」

「一斗クンが……一斗クンが……！　やり直すことが出来たなら……!!」

「坊ぼつちゃま……お労いたわしい……」

死亡したかのような大おお騒さわぎに、医師が気を失っているだけですぐに目を覚ましますよとは言い出し難にくい空気になっていた。

ぐわんぐわん身体を揺すられ、周りで喧けん騒そうを極きわめられた為ため、一斗がゆっくりと目を覚ます。

「一斗くん！　大丈夫!?　痛くない!?」

「一斗……一斗の馬ば鹿か！　私にこんな心配させて!!　責任取りなさいよ！」

「卿を傷物にしてしまった……！　この上は、侍さむらいとして、責任を取って卿をお婿むこさんにするからな!!」

「何言ってんのよ!?　一斗は私が責任を取らせるんだからっ！」

「もう、２人とも病室で騒さわいじゃ駄だ目めだよっ!!」

などと、更さらに騒ぎが拡大する中、一斗は横たえていた上体を起こし、その騒ぎを別世界の出来事のように眺ながめていた。

……と。

少し何かに思いを巡めぐらした様子で束つかの間俯うつむいた一斗が、思いきって軽く顔を上げる。

「あの……」

「ん、なに？　どうしたの、一斗？」

一斗は周囲の雰ふん囲い気きを窺うかがうようにしながら、どこか他人ひと事ごとの如ごとき口調で言った。

「……かずと、っていうのは、僕の名前なんでしょうか？」

「……え？」

一いつ瞬しゆん、誰もが一斗が何を言っているのか理解できないでいた。

「な……なに言ってるの、一斗くん？　一斗くんは一斗くんだよ？」

「そう……なんでしょうか？……それで、あの、ところで、皆さんはどなたですか？　それに、ここはどこなのかな……？」

「かず……と？」

演技とは思えない、それまで一斗にあった何かが大きく欠落した無む垢くな様子に、全員が戦せん慄りつした。

「困ったな……僕、何も思い出せないんですよ……。僕は、本当に、かずとっていう人なのかなあ……？」

苛か烈れつを極めた愛梨珠の責め苦と、傷を受けたショックからだろうか、一斗の精神は崩ほう壊かいし、その記き憶おくは失われていた。

恋歌が掠かすれた声で１つの結論を口にする。

「記憶……喪そう……失しつ？」

その事実をようやく認にん識しきした時、一番早く悲鳴を上げたのは来珠だった。

「か……かずと……い……い……いやああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっっっっっ!!」

つづく

あとがき

東京こうていわ。竹井10日です。

先日、東京こうていわは夜はどうするんですか？という質問を頂きましたが、変わらず東京こうていわです。東京こうていばんわとかにはなりませんが、そもそも、東京こうていばんわだって、縮めれば東京こうていわじゃね？と思いました。

むしろ、朝の方がネックです。東京こうていはようございますとか、長いな!!　「はようございます」部分を凄すごい速さで喋しやべると「わ」に聞こえるので、朝も東京こうていわです。東京こうていわ。

いやー、しかし、５巻まできましたねー、この作品も。物語も核かく心しんに迫せまるようなこともあったりなかったりしつつ、呑のん気きにラブコメを続けておりますが。迫ってねえんじゃねえか。今後も初心を忘れずラブとコメを大事にしていきたいところです。

ところで、この作品は「表紙になった女の子はその巻で活かつ躍やくしない法則」というものが巷ちまたでまことしやかに噂うわさされておりますが、今回の表紙お当番は大活躍ですね！　これで、そんな法則は発動せず、１巻では恋歌さんが、２巻では来珠さんが、大活躍してるはずですよね！　何その間ま違ちがった帰納法。

さて、ここで大発表です！　な、何と、『東京皇帝☆北条恋歌』が漫まん画が化されます！　コミカライズです！　憧あこがれのメディアミックス戦略です！

凄い楽しみですね!!　今風に言うなら、＼すげえ／って感じですね!!

コミカライズ担当は、綾見ちはさん＆云熊まくさん。絵も可愛かわいくてテンポの良いお話運びなので、『東京皇帝☆北条恋歌』にも凄い馴な染じむ感じですよと太たい鼓こ判ばんです。コミック版も皆みなさんで応おう援えんしていただいて、『え、東京皇帝って漫画が原作なんじゃないの!?』というぐらい盛り上がって貰もらえるといいなあと思います。今風に言うと＼げんさく！／って感じですね。分かりづらいな、今風。

連れん載さい誌はコンプエースさんで、コミック化決定の告知は２０１０年６月号（４月26日発売）あたりから情報解禁されてるかと思います。多分、開始自体は７月号か８月号ぐらいからだとは思うのですが。これを書いている現時点では謎なぞに包まれています。餃子ギヨーザみたいなものです。あれは餃子の皮に包まれている訳ですが。

コミック版も、よく言われる表現ですが、初めて読む人にも重度の東京皇帝読みの方にも両方楽しんで貰える作品になるよう、僕も色々仕掛けを考えたりと協力という名の口出しをして嫌いやがられたいと思います。駄だ目めじゃねえか！　いや、僕は良かれと思ってだね。まあ、あれです、仲良く、切せつ磋さ琢たく磨ましつつ良い作品を作っていけたらなあとそんな風に思います。

そして、コミック版『東京皇帝☆北条恋歌』が大人気でノベライズ化された暁あかつきには、是ぜ非ひ僕がノベライズ担当をしたいですね!!

あと、あれです。『東京皇帝☆北条恋歌』１～３巻が２０１０年ライトノベル春の１００冊に選ばれました。わ～ぱちぱち。これを機に街の書店員さんもお客さんに勧すすめて下さると嬉うれしいです。４巻がハブられているのは、別にフミさんが表紙年ねん齢れい制限に引っかかったとかそういうんじゃないんだからねっ！

話は変わりまして、４巻のあとがきで言ってた３月ぐらいに出るんじゃないかと言われていた（まあ、言っていたのは僕ですが。ええい、言ったり言われたりややこしいな！）謎のオリジナル小説は、色々あって６月ぐらいになりそうです（笑）。

流石さすがにこれが出る頃ころには、タイトルとかも公表されてるんじゃないのかしら……してるといいなあ。

ここからは恒こう例れいのお礼のコーナーです。

今回は十狼佐ちゃんのキャラデザが特に素す敵てきだった要河オルカさん。いつも素晴らしいんですけど、本巻初登場キャラは、どの子も可愛くて全員表紙にしたいぐらいですが、お当番制なので、そうもいかないのが悩なやみ所です。ただでさえ、夕鶴さんとか表紙お当番をすっ飛ばされてますからね！　兎とにも角にも、今回もお疲つかれ様でした＆ありがとうございました、要河さん!!

編集部の方々にも今回は幅はば広ひろくお世話になりました。編集長さんと編集Ｉさんに加え、副編集長さんにも色々と頑がん張ばっていただいています。コミカライズとか春の１００冊とか、段々色々な展開をするに従って、あちこちにお世話になる方も増えていく感じで、ご面めん倒どうをかけつつも関かかわった方々にとって、いい仕事であるといいなと思います。営業の方、校正の方、デザインの方、流通の方、書店の方と他ほかにも沢たく山さんの支えがあって本が出せるんだなと本が並んでると実感します。

そして、勿もち論ろん、この本を読んで下さっている方にとっても、幸せな一時を過ごせる一冊であることを願いつつ感謝を捧ささげます。チロルチョコの味で言い換かえるなら、きなこもちです。何でそんなことで言い換えたのか、自分でもよく分からないのですが。

さあ、今回も比ひ較かく的てきあとがきが長く、書くべきことを全すべて書いたこの時点で１ページ余分にあるという面おも白しろ展開な訳ですが、ああ、そうだ、あの話でもしようかな。『東京皇帝☆北条恋歌』は、毎巻、終しゆう盤ばんで急激に盛り上がる為ためか、２巻ぐらいからは大体いつも内外を問わず誰だれかに「次の巻で終わりそうですよね、この話」と言われています。多分、この巻でも言われるような気がしますが（笑）。

しかし、この話題はあんまり深く掘ほり下げると、「なぁんだ、まだ終わらないのか」とか「あー、もうすぐ終わっちゃうのか」といういつまで続いてどんな終わり方をするのかなというドキドキ感を阻そ害がいする恐おそれがあるので、これぐらいにしておきましょう。自分で話題振ふっておいて中ちゆう途と半はん端ぱに終わらせるとかどーゆーことやねんとお思いの方もいらっしゃるかもしれませんが、大だい丈じよう夫ぶ、僕もそう思います。全然大丈夫じゃねえ！

あと、どういう終わり方するかは、毎回冒ぼう頭とうに書いてあるな、そういえば。

そんなこんなで、『東京皇帝☆北条恋歌』も、次で６巻です！

コミカライズ展開やコミカライズ展開の他、コミカライズ展開など周辺展開も賑にぎやかになってきました。今後もますます頑張って、読者の皆さんと一いつ緒しよに『東京皇帝☆北条恋歌』を盛り上げていけたら本ほん望もうです。無む闇やみに読者さんとの一体感を図はかって、お友達に布教して貰えたらいいなキャンペーンです。

それでは、また６巻で！

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か　５

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成23年5月1日　発行

発行者　井上伸一郎

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

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