東京皇帝☆北条恋歌　４

竹井10日

角川スニーカー文庫

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イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

住宅街の中、街灯に照らされた夜道を歩く、一組の若い男女がいた。

少年の方はＴシャツにジーンズのラフな格好の西さい園おん寺じ一かず斗と。

少女の方は水色のワンピースと清せい楚そな格好の北条恋歌。

２人は共に手に風ふ呂ろ桶おけを抱かかえ持って、中では石せつ鹼けん箱とシャンプー容器がカタカタと鳴っている。洗い髪がみがまだ仄ほのかに濡ぬれている所を見ると、銭湯帰りのようだった。

「もう、一斗くん、一いつ緒しよに出ようって言ったのに、全然出て来ないんだもん」

「ごめんごめん、恋歌ちゃん。つい、長湯しちゃってさ」

「許してあげませーん」

ぷぅと脹ふくれて歩いていってしまう恋歌に一斗が平謝りに謝る。

「ホントごめん。次は絶対一緒に出るからさ」

「……アイス買ってくれたら、許します」

ぷいっとそっぽを向きながら、片目で一斗の様子を窺うかがう恋歌に、一斗が思わず相好を崩くずす。

「分かりました、お姫ひめ様」

「えへへ～」

自分に関かかわったりしなければ、アイスなんて工場ごと手に入れられる身分だったのに、今、恋歌は一本のアイスで喜んでくれている。

一斗はそのことに思い至り、申し訳ない気持ちになった。

「ほら～、またそんな顔してる」

「うん……恋歌ちゃんが高級アイスを選んだからね……」

流石さすが、元とはいえ、ロイヤルな方はロイヤルなアイスで懐ふところにボディブローをかましてくるなと一斗は苦く笑しようする。

「アイスに高級とかあるの？」

箱入り娘むすめが箱入りアイスを手に小首を傾かしげた。

一斗が嘆たん息そくしながらも、その平和さに思わず吹ふき出す。

「え～、なになに？」

よく分からないものの、一斗の笑え顔がおにつられて、恋歌も笑った。

そんな、平へい穏おんな日々の一コマであった……。

北条恋歌（16）は、東とう京きよう皇こう帝ていであった。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江戸川区、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝政・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝……だったのだ……が。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西さい園おん寺じ一かず斗とが東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

帝国暦れき82年７月。

九州・筑つく紫し島学院高等部１年Ｈ組の教室に男女一組の転校生がやってきていた。

東京帝国から亡命してきた北条恋歌と西園寺一斗である。

帝国全土を揺ゆるがした前代未聞の悲ひ恋れんの末の皇帝亡命劇の話は、ここ九州にも伝でん播ぱしていた。

まさに旬しゆんの２人の登場に、学院は沸わきに沸いた。ましてや、１－Ｈのクラスの少年少女達はダイレクトに直視しまくっているのである。おとなしくしていろと言う方が無理だ。

「身分違ちがいの恋こいの果てに、地位を捨てて亡命してきたって本当ですか!?」

「何の不自由もない生活よりも、愛に生きることに命をかけたって本当ですか!?」

「男の子の方は帝国のエースパイロットだったって本当ですか!?」

「初めて会った時に一ひと目め惚ぼれして、しかもそれが初恋だったって本当ですか!?」

「少しでも側そばにいたくて、下々の学校に転入したって本当ですか!?」

ハイテンションな容よう赦しやない質問の嵐あらしが、恋歌と一斗に飛んでくる。

皇おう泉いずみ学園の時と異なる学生達の前のめりの姿勢には幾いくつか訳がある。まず、自分達の直接の支配者として止やん事無き身分の恋歌に対してアンタッチャブルな空気が、皇泉学園にはあったこと。次に、現状での恋歌と一斗の噂うわさ話ばなしは、少年少女達にとって非常に刺し激げき的なスパイスであること。

ただ、誰だれの目にも好こう奇き心しんと共に、好意的なエッセンスが含ふくまれているのも事実であった。

要は、彼らにとっては、余所よその国の元皇帝とその駆かけ落ち相手はアイドル的な、学生生活を彩いろどる、歓かん迎げいすべきお伽とぎ噺ばなしの世界から来たような興味をそそられる存在なのである。

そんな学生達の矢のような問いに、恋歌は、にっこりと微笑ほほえんで、断言した。

「全部本当です」

うぉおおおおおお!?という男女の入り乱れた叫きよう声せいの中、一斗は恋歌に耳打ちした。

「……恋歌ちゃん。必ずしも全部本当ではないよ？」

「いいんだよ。どうせ、弁解してもしなくても本当のことは伝わらないんだから」

変なところで、達観してるな……と一斗は苦く笑しようした。

＊

九州生徒会自治区は、東京帝国より西南西に約１０００kmの場所に位置し、世界各国から亡国の若者が集つどう、最後の砦とりでである。

九州、と言っても、怪蟲ウエポンの侵しん食しよくにより居住可能地域は10％を大きく割り込んでおり、筑紫島学院とその周囲の敷しき地ちのみが、人間が生きていける場所となっていた。

よって筑紫島学院は九州生徒会自治区と同意であり、若者達が雌し伏ふくの時を過ごし、いずれ、祖国奪だつ還かん、世界の解放を行うために修学及および戦せん闘とう要員育成を行う世界で唯ゆい一いつの特とく殊しゆ国家機関だ。

あの日。

恋歌が一斗を教会から連れ去った後、美み文ふみのバイクは近くに停とめてあった皇こう帝てい専用機に突つっ込むように逃にげ、離り陸りくさせた。

そのままどこかへ一いつ旦たん身を隠かくすつもりであったのだが、しかし、ここで非常に不幸な事故が起こった。

東京帝国の訪問を終えた九州生徒会自治区・外務委員長、リセエール・ファインストライカーの空中戦せん艦かんと航路がバッティングし、皇帝専用機は半分激げき突とつしながら戦艦に収容されたのである。

激突の衝しよう撃げきで伸のびていた恋歌達が気がつくと、そこは異国の地、九州は旧博はか多ただった。

恋歌達はそのまま、九州の最高権力者の元へと案内される。

その特とく殊しゆ性せいからか、九州生徒会自治区は、生徒会長を頂点とした強力な支配体制を敷しいている。現生徒会長、椿つばき姫ひめ子こ・ＥＥ・インフェルノは、恋歌から事情を聞くと、どうせ身を隠すのならばこの国にしばらく滞たい在ざいすれば良いだろうと提言した。

恋歌の身み柄がらは、帝国との何らかの政治取引の道具にされる可能性は高い。

だが、それでも、ひとまず、時間は稼かせげる。恋歌はその提案に頷うなずいた。

そうして、恋歌達は国こく籍せきと同義である学籍を与あたえられ、学籍がある以上は通学をするのがこの国の義務であり、義務に従って通学すべく転校してきた次し第だいである。

『何だろう……この酷ひどく流されている感……』

そう一斗は思わないではなかったが、ここまで気持ちよく流されるともう色々どうでもよくなってくるから人間不思議発見伝である。

「はいはい、皆みなの衆。今日からはクラスメートなんだから、仲良くなってゆっくり色々聞けばいいのよ」

何も言わない担任の先生に成り代わって、クラスのまとめ役であるリセエールが立ち上がって手を叩たたき、クラスメート達を鎮しずめる。実際問題として、一教師よりも、外務委員長であるリセエールの方が、地位的には遥はるかに上ではあるというこの国独特の不思議な関係もないではない。

「北条陛下とカズちゃんは私の前の席なのよ。分からないことがあったら、何でも聞くのよ？」

リセエールに手招きされるがままに、席に着く一斗と恋歌。

「ありがとうございます、ファインストライカー外務委員長」

「そんな堅かた苦くるしい呼び方しなくてもいいのよ」

「では、わたくしの方も、陛下はいりません。……もう、陛下ではないでしょうし」

帝国国内でどういうことになっているかは謎なぞだが、亡命という文字の躍おどるネットニュースが流れているのを見れば、国を捨てたと思われていても不思議はない。

「じゃあ……恋れんちゃん」

「いいですね！　わたくし、そんな風に呼ばれるの初めてです。では、わたくしも気安いかもしれませんが、りせちゃんとお呼びしても構いませんか？」

「いいのよ」

リセエールの人ひと懐なつっこさは昔と変わらないなと思って一斗は少し嬉うれしくなった。

と、同時に、一斗は目の前のリセエール・ファインストライカーと呼ばれる少女と、自分の知っている国こく士しりせ、という少女が同じ人物なのかどうか、そんなことすら知らないことに気付いた。

「……？　どうしたのよ、カズちゃん？」

「うん……いや、りせ、なんだよな？」

「そうなのよ？　変なカズちゃん」

そう言って笑うリセエールに、一斗はちょっと俯うつむく。

「……あとで、話がしたいんだけど、いいかな？」

「勿もち論ろん。ワタシもカズちゃんとお話したくて、九州まで運んで来ちゃったのよ？」

「軽く言うな!!」

お陰かげでエライことになっている気もするが、リセエールの懐なつかしい笑え顔がおを見ていると怒ど気きも瞬しゆん時じに消え失うせてしまうのだった。

「そういえば、恋ちゃんのメイドさんはいないのよ？」

「ああ、何か色々手続きがあるとかで……」

と恋歌が言いかけた時、担任が廊ろう下かに呼ばれて、すぐに人を１人連れて戻もどってきた。

「転校生がもう１人増えました。連れん風ぷう美文さんです」

「よろしくお願いいたします、連風美文と申します」

「ぶ──────────────────────────────!!」

セーラー服姿の美文を見て、一斗が久しぶりにエクトプラズムを盛大に吹ふき出した。

何もなかったかのように自己紹しよう介かいをして、一斗の隣となりの席に座る美文に、恋歌がニッコリと微笑ほほえみかける。

「フミさん、可愛かわいいです。似合っていますよ」

「うふふ、まだまだ学生でいけますね」

確かに童顔な美文は全く違い和わ感かんなくクラスに溶とけ込んではいるが、実じつ年ねん齢れいを知っている一斗はコメントに困って、エクトプラズムが引っ込む代わりに変な汗あせが出てきた。

「ところで、先さき程ほど吹き出されたエクトプラズムの意図するところを後でとくと聞かせていただきますからね、一斗坊ぼつちゃま」

変な汗はすぐに嫌いやな汗に取って代わるのだった。

休み時間になると、一斗達は生徒達に囲まれて質しつ問もん攻ぜめに遭あう。それはもう猫ねこを大量惨ざん殺さつしかねない多大な好こう奇き心しんが一斗達には向けられた。次の休み時間には噂うわさを聞きつけてきた余所よそのクラスの生徒が、次の次の休み時間には余所の学年の生徒が、追加で現れ、１－Ｈの教室はごった返しまくったせいで、急きゆう遽きよ、風紀委員会により教室に入室制限が、廊下に通行制限が設けられ、昼休みにはようやく表面上は沈ちん静せい化した。

「風紀委員長さん、滅め茶ちや苦く茶ちや怒おこってましたね」

美文の作ったお弁当をくっ付けた机の上に広げた一斗、美文、リセエールを前に、恋歌が苦笑いを見せる。

「風紀委員長……ああ、志し豆ず機はた女史。悪意はないのよ、ただ彼女は職務に忠実なだけの子なのよ。……まあ、ちょっとキツい性格だけど」

ツリ目で眼鏡めがねの少女の生き真面目まじめを絵に描かいたような風ふう貌ぼうを思い浮うかべながら、リセエールもまた苦笑でそう返した。

「それで、どう？　この学院は？」

「学生さんが活いき活きしていて、征せい服ふくしがいがありますね」

ざわ　　ざわ

ざわ　　　ざわ

と穏おだやかだった昼休みの教室内に緊きん張ちよう感かんが走った。

「……あ、冗じよう談だんです。外交ジョークです」

予想外に教室が静まりかえったので、恋歌があははと笑って流すと、クラスメート達が冷や汗を額に残しつつも『帝国ジョークはスパイスがきいてるな』『征服だけにな』『わははは』『え、今の何かかかってたか？』などと和なごやかな雰ふん囲い気きを取り戻した。

強国である東京帝国に遠からず征服されるのではないかという噂は、生徒会自治区では事ある毎ごとにどこからともなく湧わいてくる最も有名なゴシップの１つであるという前提があるのだが、恋歌がそこまで知っていたかどうかは謎である。

「……カズちゃんは？　慣れそう？」

「うん、みんないい人で良くしてくれるし、征服しがいがあるよね」

教室の空気がまた凍こおった。

冷たいのはその場の空気だけではない。次の恋歌の言葉もまた、あまり暖かい温度を持ってはいなかった。

「りせちゃんは、一斗くんのこと、カズちゃん、て呼ぶのですね……」

「うん。恋歌陛下のことは恋ちゃんて呼ぶし、美文さんのことはフミちゃんて呼ぶのよ」

「まあ、クラスメイトにフミちゃんなんて呼ばれるのは何年ぶりでしょう！」

美文超ちよう嬉うれしそう。

と、リセエールが勢いよく立ち上がって、その勢いで押された椅い子すがくるんと孤こ独どくにダンスを踊おどった。

「あ。そうなのよ！　美味おいしいお弁当に浮かれて忘れてたけど、この学院に来たら、名物カステラプリンを食べないと！　購こう買ばいに買いに行くのよ、カズちゃん」

「う、うん、いいけど……」

「お財さい布ふ持った？　場所分かる？　知らない人について行っちゃ駄だ目めなのよ？」

「お母さんです！」

恋歌が軽く衝しよう撃げきを覚えた。ちゃんとした人だと思っていたが、必ずしもそんなことはないのかもしれない。

「誰だれがお母さんなのよ!?」

「ていうか、僕がお金出して僕が買いに行くのか……」

「……仕方ない、ワタシの分は私が出すのよ」

「……」

一斗が悲しい顔で立ちすくんだ。が、特に気にした様子もなく、リセエールは教室を出て行こうとする。

「何してるのよ、カズちゃん？　ほら、購買に案内するのよ」

意外にマイペースなリセエールについて、一斗がとぼとぼと教室を後にした。

てくてくと学舎の広い廊ろう下かを購買へと歩くリセエールの背中が不意に独り言を呟つぶやく。

「ワタシとしたことが、距きよ離り感かんを誤ったのよ、うむ」

「え？」

「悪いけど、あとでちゃんとワタシとは何でもないことを、恋ちゃんに話しておくのよ、カズちゃん」

「え……う、うん……？」

一斗は恋歌の気持ちの変化には気付いていなかったようだ。分からない様子のまま、頷うなずくのを見て、リセエールが嘆たん息そくした。

「やれやれ、そういう所は昔とちっとも変わらないのよね」

「昔……って、そう、そうだよ、りせ！　そのことでずっとりせと話さなきゃって思ってて、僕……！」

怒ど濤とうの展開であさっての方向へすっ飛ばされていたが、昔、死んだはずのりせが何故なぜ今目の前にいるのか、彼にとっては重要なその点を確かめないままここまで来てしまったのだ。

その一斗の唇くちびるが紡つむごうとする言葉をリセエールが人差し指で止める。

「ここでは目立つ話なのよ、カズちゃん？」

言われて一斗が周りを見てみると、廊下を行き交かう少年少女達の好こう奇きの視線が一身に向けられていることに気付いて、思わず口の端はしをひくつかせた。

「放課後、時間を貰もらえたら、お話するのよ」

「……分かった」

ちなみに、戻もどってきた一斗とリセエールを見て、恋歌と美文は何故か若じやつ干かん膨ふくれっ面つら気味だったが、一斗は顔色を窺うかがいつつ購買部で買ってきたカステラプリンとやらをデザートに差し出すと、一口食べて不ふ機き嫌げんの虫がどこかへ行くのが手に取るようにわかった。

「うまあ!!　なにこれ、うまあああああ!!」

『どっかで見たな……こんな生き物……』

一斗が嬉うれしい悲鳴を上げる恋歌を、珍ちん奇きな生命体に向ける目で見た。

＊

１年Ｈ組の時間割では、昼休みが終わると５時限目に体育があるという地じ獄ごくコースである。しかもガチでバスケットボールとか、割と殺す気に近い。

広い体育館では、男女が分かれて数面ずつ割り当てられたコートに散らばって汗あせを流していた。

１番手のチームの生徒がバスケコートで跳はね回っているのを、一斗が体育座りで見ていると、女子の壁かべに阻はばまれてそれまであまり積極的に接せつ触しよくしてこなかった男子が一斗の周りに集まってくる。

「ねえ、カズちゃん。カズちゃんて、皇こう帝てい拉ら致ちって駆かけ落ちとかスゲエよな！」

「でも、北条さん超可愛かわいいもんなあ。カズちゃんの気持ち分かるよ！」

「カズちゃん、元々宰さい相しようの婚こん約やく者だったって本当？　やっぱ政略結けつ婚こんより真の愛を取ったとかいうやつ？」

一目置いた感じで、しかし、好こう奇き心しんは女子に負けず劣おとらず持ちつつ、一斗にあれこれと尋たずねてきた。

「……あのさ、僕からも１つ聞いていいかな？」

「「「「「「「「「「なになに!?」」」」」」」」」」

男子の男おとこ臭くさい壁が嬉しそうに答える。

「……何でみんな、僕のことカズちゃんて呼ぶの？」

「いや……外務委員長がそう呼んでるから……」

「……」

そういうことが聞きたい訳ではなかったのだが、一斗が微び妙みような沈ちん黙もくをすると程ほどなくチーム交代となってコートの中に入らされる。

さて。

ここで、西園寺一斗、唯ゆい一いつの特技と言っても良いワザが存在することを明記せねばなるまい。子供の頃ころから余り友達のいなかった寂さびしい西園寺少年は、暇ひまを持て余あますと家の近所のバスケットゴールに足を運んでは、フリースローシュートの練習などをしたりしていた。そうこうするうちに、ストリートバスケのお兄さんとかに３ｏｎ３などに誘さそわれたりして、実はそれなりにバスケが出来る子になっていた。しかし、元来の集団行動が苦手な性格が災いして中学までは部活に勤いそしむようなことはしなかった。高校では何となく入ってもいいかなという気もしていたのだが、残念ながら、皇泉学園での彼の所属は言うまでもなく皇帝部である。誰だれもが薄うす々うす気付いているだろうが、皇帝部はバスケをしないのである。

ただ、特技とはいえ、ガチで部活をやっている者ほどに練達している訳ではない。お遊びでやるなら、そこそこという感じである。それでも、授業で素人しろうと相手にやるには、充じゆう分ぶんすぎる身体からだのキレを見せることは出来た。

余よ裕ゆうのあまり、試合中ではまずやったことのないダンクなどかましてしまう程である。

しかし。

転校生にして、このインパクトは充分すぎた。

「すげえ!!　カズちゃんすげえ!!」

「格好いい!!　これは皇帝も惚ほれるわ!!」

男子のどよめきと共に、体育館の半面で器械体操の授業をしていた女子達も黄色い声せい援えんを送る。

「西園寺くん、もう１回ダンク───！」

「ハイタッチ、ハイタッチ、西園寺君!!」

ちやほやされ慣れない一斗が物もの凄すごい居い心地ごこち悪そうにするのを、恋歌達がちょっと嫉しつ妬としつつも誇ほこらしく微笑ほほえましく見ていた。

この一件も手伝って『やはり西園寺一斗というのは、一見冴さえないが、実は凄い奴やつだ。頭もキレるし、スポーツ万ばん能のうだ。皇帝が惚れるのも納なつ得とく出来る』という尾おひれの付いた過大な風評が学院に流布して、それなりに一斗を悩なやませることとなるのである。

そのような次し第だいで、生徒達の恋歌：一斗の好奇心の向き方の具合は、昼ぐらいまでせいぜい９：１ぐらいだったのだが、放課後には７：４ぐらいにまでなっていて……構成比率１増えてるけどいいのかな？と間ま違ちがいをそのまま強ごう引いんに押し通すぐらいの割合になっていた。

そんな状態だったので、放課後、一斗は恋歌に先に帰っているように告げてからリセエールの元へ向かうまでの道程、あっちこっちで捕つかまって声を掛かけられて大変だった。

「人気者のカズちゃんを見る日が来ようとは……嬉うれしいものなのよ」

外務委員長の校舎棟とう執しつ務む別室に一斗が顔を見せると、リセエールは執務別室前の廊ろう下かの監かん視しカメラ映像を映す端たん末まつを見ていたのよとばかりに指差し、そう言って微笑んだ。

「お母さんみたいだよ、りせ……ていうか、見てたのなら、助けてくれればいいのに……」

そういう妙みような面めん倒どう見みの良さは確かに昔から変わってはいないが。

「女の子からお菓か子しを貰もらうのを邪じや魔まするほど、無ぶ粋すいではないのよ。それと、お母さん禁止なのよ」

意地悪な微笑みを浮うかべるリセエールに、一斗は後ろ手に隠かくしていた飴あめやらチョコやらの小分けパッケージを机の上に載のせて、ため息を吐ついた。

執務用の机から移動してソファに座り直すリセエールが、一斗にも座るように勧すすめながら、その様子にくすくす笑う。

「それより、りせ……」

「分かってるのよ。……さて、何から話したものかしら？」

「僕は……りせは死んだものだと聞かされていたんだ」

「……ええ。聞いたのよ。交通事故ということにされたそうだけど……まあ、市街地での怪蟲との遭そう遇ぐう戦せんはそう処理されることもままあるから。そもそも、現場は大混乱だったから、実際に車が突つっ込んできていたりもしたのかもなのよ」

「僕が……噂うわさで聞いた中では、血の付いた服の切れ端はしと鞄かばんだけが残っていたとか……」

「そうなの……。あの時、ワタシは……」

国士りせは、その日、空を舞まう怪蟲の群れを見た。

逃にげ惑まどう人々の中、逃げ遅おくれたりせは、群れに呑のみ込まれ、その中に額に宝石を埋うめ込んだ少年を見た。

「……人型怪蟲」

「そう、恐おそらく。その宝石の輝かがやきを見ているうちに、意識が途と切ぎれて……実はその後のことは良く覚えていないのよ」

次に気がついた時、りせは全く知らない魔ま法ほう世界にある『マナの結けつ晶しよう塔とう』と呼ばれる異界の僻へき地ちにいたという。

「虫入り琥珀アンバーって知ってる？　インクルージョンといって結晶の中に虫が閉じ込められているものなのよ。そんな感じで、塔とうの最上階でマナの結晶の中に入っていたらしいのよ、ワタシ」

生命力をマナから補ほ充じゆうして、果たして何年生き続けてきたのか、巴ともえ御み劔つるぎとカナート・ハイパーという２人組に結晶の中から出されるまで、眠ねむり続けてきたりせには分からなかった。

大量のマナ──魔法力の根源となる因子──を大量に浴び続けた為ため、りせの髪かみや瞳ひとみの色は変質し、異常な魔ま力りよくを発揮できる身体からだになっていた。

右も左も分からず頼たよる者もいないりせに、御劔達は親身になってくれた。御劔の治める国の魔ま導どう師し団に入り、知識と魔法を使う術すべを惜おしみなく与あたえられ、賢けん者じやとまで呼ばれるまでになった。

魔法使いとして真の名前を知られることは力の源を握にぎられることに等しいという慣例から、リセエール・ファインストライカーを名乗り、何百年か経たってようやく、この世界を見つけた。

「何百年!?」

「この世界と異世界とは時間の流れ方が違ちがうのよ。お陰かげでお婆ばあちゃんになる前に、戻もどっては来れた……けど」

「どうして、東京帝国に戻ってこなかったの？」

「父さんと母さんに会う踏ふん切ぎりもつかなかったし……死んだ人間が何年も経ってからもう一度舞い戻るには、あの国は少し住みにくいからなのよ。この国は実力のある者には、戸こ籍せきを始めとした居場所を作るのにとても便利な国だから。……それと、ちょっと巴さんに頼たのまれごとをされたのよ」

『まあ、それは戻る勇気を出せない自分への言い訳でもあるのよ……ね』と心の中でしか呟つぶやけないことは、リセエールの胸中が未いまだ揺ゆれていることの証あかしでもある。

「八はち丈じよう島じまで……あの時、助けてくれたのはやっぱり、りせだったんだね」

「あれはビックリしたのよ。ああいう危ないこと、りせちゃんはあんまり賛成出来ないのよ？」

また、お母さんだ……と一斗が微び苦く笑しようする。

「それにしても、りせがそんなことになってたなんて……。……りせが空飛んでるのを見てなければ、信じてないかもしれないな」

「ワタシも自分で経験したのでなければ、きっと信じないのよ」

途と方ほうもない程ほどにファンタジー過ぎて、２人とももう笑うしかないといった感じだ。

「助けられたと言えば……りせが来てくれる直前に、リセに助けて貰ったんだ……」

一斗はふと、自分の為に身体を張って守ってくれた人型怪蟲・リセのことを思い出す。

が、当然のように訳が分からず、リセエールが頭に疑ぎ問もん符ふを幾いくつも浮かべた。

「？？？」

「りせとは別に、もう１人リセがいたんだ。その子も僕を助けてくれて……」

「りせちゃんの多い地域なのよ！」

どっかで聞いたな、その台詞せりふ……とか思いながら、一斗が苦笑いで事情を説明する。

その間、黙だまって聞いていたリセエールだったが……。

「……ふぅん、怪蟲が人助け……なのよ？」

話が終わるや否いなや、眉まゆ唾つば物ものだと言わんばかりの渋じゆう面めんで腕うで組ぐみをした。

「改めて考えてみるとさ、怪蟲って何なのか、って思うよね」

「それはワタシも不思議に思った時期があって、向こうの世界にいる時、色々調べてみたのよ……でも」

「はっきりしなかった？」

「うん。飛竜ワイバーンやら、一角獣ユニコーン、牛頭獣人ミノタウロスなんていうのの資料は山ほどあるし、怪蟲に似た異形のいる平行世界もあるにはあるけど、怪蟲そのものというのは資料も噂うわさ話ばなしもなかったのよ。……この世界だけのもの、ということなんだと思うんだけど」

「そっか……」

一斗もその辺りに関して深く考えたことはなかった。恐らく、リセと会わなければ、リセがあんな人ひと懐なつっこい少女でなければ、考えること自体もなかっただろう。

「リセはさ、天てん真しん爛らん漫まんで、大おお食ぐらいで、変なことは知っている癖くせに、一いつ般ぱん常識的なことは知らなくてさ。確かに不思議な力は持っていた……でも、何か、憎にくめない子だった。助けてくれたから、っていう訳じゃないんだけど、僕にはあの子が人間の天敵だ、なんて思えなかったんだ」

一斗が優やさしい顔でそう話すのを、リセエールはちょっと居い心地ごこち悪そうにする。

「なに、りせ？」

「え、あ、いや。……なんか、〝リセ〟とか言われると、ワタシの話をされてるみたいで。しかも、恋こい人びとの話をする人みたいな顔するしなのよ……」

「してたかな……そんな顔？」

間接的にリセエールは、自分の名前が恋人扱あつかいで呼ばれたみたいだ、と言ったに等しいのだが、当然のように一斗がそんな言葉の機き微びを悟さとるはずもない。

半分、自分の言葉を誤ご魔ま化かすように、半分、そんな一斗に意地悪するように、リセエールは自分の口元に揃そろえた指先を持っていって、別の切り口で攻こう撃げき開始した。

「それにしても……ふぅん……カズちゃん、ワタシのことを思い出しちゃって、ワタシの名前を付けちゃったのよ？……ふぅん、ふぅん」

妙みようにニヤニヤするリセエールに一斗がやや慌あわてる。

「い、いや、特別な意味があったりとかそういう訳じゃ……」

「娘むすめに好きだった女の子の名前を付けちゃう父親の心境なのよ」

「ちっ、ちがっ……！」

いやらしいニヤけ顔を見せるリセエール。

「カズちゃんがワタシのこと、そんな風に見てたなんて、お姉さん困っちゃうのよ……」

「りせ、年下じゃん!?　ていうか、やめてよ、そういうの、お母さん！」

「誰だれがお母さんなのよ！」

年下のお母さんに叱しかられた。

とにかく、一斗がこの話題は分が悪いと、わざとらしく別の話題を振ふりにかかる。

「そっ、それにしてもさっ！　りせが生きてるって知ったら、夕ゆ鶴づるもきっと喜ぶよ」

「ユヅちゃんかぁ……元気？　相変わらずなの？」

「……うん……相変わらず……だよ」

視線を逸そらしがちな一斗の言葉の真意を汲くみ取って、リセエールはとても残念そうな顔をした。

「カズちゃんは、でも、ちょっと変わった感じなのよ？」

「え、僕？　そうかな……？」

「ふふ、ダンクシュート、格好良かったのよ。バスケ部からお誘さそいが来てるのよ？」

「勘かん弁べんしてよ……経験者に混ざって部活でやるほどの腕うでじゃないよ。お遊び程度だし」

「そう。……まあ、バスケ部の所属する西部運動会系クラブ舎連合は反インフェルノ派寄りだと言われているし、あまり関かかわらない方がいいかもしれないのよね」

少し憂うれいを秘ひめた表情を一斗が気に留めたのを感じ取って、リセエールはすぐにそれを打ち消して微び笑しようを見せた。

「まあ、この国も色々あるということなのよ」

リセエールが不意にソファから立ち上がって窓まど際ぎわで夕ゆう陽ひの差し込むブラインドを下げようとして、外の何かに気付く。

「……！……さて、積もる話もあるけど、今日はそろそろお店仕じ舞まいなのよ。これからは、またいつでも話は出来るし、今日の所はお引き取り願うのよ」

「ああ……うん。そうだね。りせも忙いそがしい立場だもんね」

一斗が席を立って退室しかけた時、リセエールがその背中に声を掛かける。

「カズちゃん」

「？」

「内ない緒しよなのよ、ワタシが魔法使いだっていうのは」

「そんなことを触ふれて回ってたら、僕は元気になるお薬か、元気のなくなるお薬を処方されるよね……」

「もしくはワタシがカズちゃんに元気なコモドドラゴンになる呪のろいをかけるかなのよ」

コモド何か悪いことしたのかな……と一斗は悲しい気持ちになった。

「とにかく、あれなのよ。禁則事じ項こうなのよ」

最近は魔法使いにもそんなのがあるのかと、苦く笑しようして手を振りながら、一斗は部屋を出た。

リセエールは最後に窓外に見える正門前に佇たたずむ少女を見て『やれやれ、世話の焼ける子なのよ』と片かた頰ほほ笑えんで、ブラインドを下げ西日を遮さえぎった。

真夏の遅おそい夕暮れの中、校舎外に出て正門前まで一斗が歩いていくと、門柱に背中を預けた人待ち顔の少女が校庭に長い影かげを伸のばしていた。

「あれ、恋歌ちゃん？」

「遅いゾ、一斗くんっ。……なんちゃって、えへへ」

人差し指を立てたちょっと前まえ屈かがみのポーズでぷんすか怒おこって見せた恋歌が、可愛かわいく舌を出して悪戯いたずらっぽく微笑んだ。

「先に帰っててって言ったのに」

「……迷めい惑わくだった？」

「そんなことないよ。なんか、待たせてばっかりで悪いなって。昨夜の銭湯だって」

「そーだよ。罰ばつとしてまたアイスだよ」

「……太るよ、恋歌ちゃん」

「っ!!　い、いーもん。ゆるゆる皇帝だったのが、ぷにぷに皇帝になったら、一斗くんに責任取ってもらうもん！」

「ぷにぷにになる前に、そんなアイスばっかり食べてたら、お腹なかゆるゆる皇帝になりそうだけどね……」

「一斗くん、うまいこと言うね～～～」

愉ゆ快かいそうに爆ばく笑しようする恋歌につられて、一斗もいいのかな？とは思いながらも哄こう笑しようした。

が、すぐに恋歌が両手両りよう膝ひざをがっくりとついて、orzのポーズで落ち込んだ。

「うう……嫌いやすぎる……お腹ゆるゆる皇帝は嫌すぎるよ……。女の子として何か大切なものを失ってる感じがするよ……」

「ま、まあまあ。僕が待たせなければいい訳だから、うん、あはは……」

誤ご魔ま化かすようなスマイルでそう言って、恋歌を立たせる一斗。

「うん……でも、待ってるの、実は嫌きらいじゃないの。昔、来くり珠すちゃんが一斗くんを学校の門の前で待ち伏ぶせしてて……それ見て、『ああ、いいなあ』って思ったの、思い出して……」

とそこまで言って、２人の間では暗あん黙もくの了りよう解かいで禁忌タブーとなっている来珠の話題を出したことに、恋歌がしまったという顔をした。

それを流石さすがのデキルメイドスタイルで察したのだろう、美文が門もん塀ぺいの向こう側からひょいと顔を出す。

「さあ、青春タイムは終わりでよろしいですか、一斗坊ぼつちゃま、恋歌お嬢じよう様さま？　早く帰りませんと、お夕飯の支し度たくが困ってしまいますわ」

それぞれの思いを胸に、３人が夕陽に向かい、帰き途とに就つく。

並んで歩く一斗と恋歌。

これで良かったのだろうかと悩なやむこともあるが、新しい生活は２人に、様々な刺し激げきを与あたえていることも事実であった……。

＊

一斗と恋歌が新生活を始めたその頃ころ、東京帝国。

南みなみ徳とく原はら来珠はすっかり毒気を抜ぬかれ、悲ひ嘆たんに暮れる日々を送っていた。

具体的には、宰さい相しよう府の執しつ務む室の椅い子すの上で、抱かかえた膝ひざに顔を埋うずめて丸まっていた。

「……来珠卿きよう。卿けいはいつまでそうしているつもりなのだ？」

衝しよう撃げきの花はな婿むこ強ごう奪だつ事件からこっち、ずっとこの調子の来珠を見るに見かねて、ゆかり子こがもう何度目だか分からないため息を吐ついた。

恋歌と一斗の動向は、２人の九州到とう着ちやくと同時に東京帝国にも知れることとなった訳だが、その真意までは正確に伝わることはなく、『駆かけ落ちの末に決死の覚かく悟ごで亡命』という刺激的な情報ばかりが飛び交かっていた。

「陛下をこのままには出来まい。それに……追わなくていいのか、一斗卿を？」

「……」

一斗の名前が出ると、来珠はビクッと身体からだを震ふるわせてより一層縮こまる。

「なあ、来珠卿」

「……いいのよ。一斗が幸せならそれでいいの……恋歌はおっぱいも大きいし優やさしいし可愛いしおっぱいも大きいし、きっと一斗をしあわせにしてくれるわ……。……あ、あれ？　おかしいな……私……悲しくないのに、涙なみだが……」

ほろほろ泣き出す来珠に、掛かける言葉が見つからず、ゆかり子はお腹が痛くなってきた。戦いくさでのプレッシャーなら幾いくらでも耐たえられるが、恋れん愛あいごとのプレッシャーには滅めつ法ぽう弱い。

しかし、それでも、何とか親友を奮い立たせようと努力を重ねる。

「……。この話は……本当は軽々に言うまいとは思っていた……卿と一斗卿の関係を思えばこそ、打ち明けるのだが……」

かなりの逡しゆん巡じゆん、葛かつ藤とうがゆかり子の中で行われていることを示すように、そう言いながらもゆかり子は言うべきか秘すべきか、決めかねている様子だった。

「？」

「一斗卿は、北条皇こう斗と先々帝ていの血を引いている可能性がある」

「……え……なに……それ……どういうこと？」

来珠が怪け訝げんそうに尋たずねる。

「陛下と一斗卿は、近しい血けつ縁えんであるやもしれん、ということだ」

「……証しよう拠こは？」

「一斗卿の有している機動魔法兵エーテル・ムーバーパイロットのｇ適性は、この国では過去、皇斗陛下のみに与えられていた特性なのだ。遺伝によって受け継つがれる適性が、な」

「……。突とつ然ぜん変へん異いが絶対ない、って言える？」

「それは分からん。だから、可能性だと言った。しかし、可能性がある以上は、あの２人をこのまま捨て置く訳にもいくまい？」

「……いいじゃない」

「な!?」

「幸せに手に手を取って駆け落ちするぐらいなんだから、２人にとってはどうでもいいことなのよ……」

少なくとも、現時点で来珠にとってはどうでもいいことらしかった。

超ちよう早い段階で万ばん策さく尽つき果てたゆかり子が、遣やる瀬せ無く立ち竦すくんでいると、バーン！と凄すごい勢いでドアが開いた。

「南徳原来珠!!」

開かい扉ひして叫さけんだのは西園寺夕鶴だ。

流石に夕鶴に涙は見られたくないか、来珠が顔を膝の上に載のせた腕うでに潜もぐり込ませる。

「今日こそ、お兄ちゃんを助けに行くわよ!!」

「……アンタ１人で行きなさいよ」

「っ!!」

夕鶴とて、抜け駆がけしたいのは山々だが、行き先が九州とあってはこのご時世、そうそう簡単に行けるものではない。何とかして来珠を唆そそのかして九州に辿たどり着き、出し抜いて一斗を奪うばい返し、楽してズルしていただきかしらー！とか夕鶴は考えていた。

「そんなだから、お兄ちゃんを盗とられるのよ！」

ビクゥッ!!と身体を震わせる来珠に、ゆかり子がビクゥッ!!となった。どう見ても地じ雷らいを踏ふんでいる。地雷は元げん帥すいに勝つ。

「こうしている間にも、お兄ちゃんは助けを求めて泣いているんだよ!?　お兄ちゃんが欲よく望ぼうのままに犯おかされたらどうするの!?」

「……」

夕鶴が変なことを言い出したので、来珠が渋じゆう面めんを上げた。

「一斗は……自分の意志で行ったのよ……馬ば鹿か義妹いもうと」

最も早はや、義妹と呼ぶのが相応ふさわしいかどうかは怪あやしかったが、呼び慣れたその名を来珠は涙なみだ声ごえで使った。

「違ちがうよ全然違うよ！　お兄ちゃんがそんなことするはずないもん！　あたし、見たのよ、お兄ちゃんが強ごう引いんに連れ去られる所を！」

「え……そう……だったっけ？」

自信満々に夕鶴に言われて、来珠が自分の記き憶おくと照合出来ず、ゆかり子に尋ねる。

「う……ん……うん？　咄とつ嗟さのことではあったが、そうではなかったような……」

「無む理り矢や理りだった！　お兄ちゃんが『夕鶴、助けて!!』って叫ぶのも聞こえたもん!!」

夕鶴の妄もう言げんに近い自信たっぷりの言葉に、来珠とゆかり子は『誰だれか、助けて!!』と叫びたい気持ちになってきた。

「聞こえる！　今、こうしている間にも、お兄ちゃんが夕鶴を呼んで泣いているのが!!」

夕鶴……お兄ちゃん欠けつ乏ぼう症しようにかかって……と痛々しくなってきたが、その様子を見ていて、来珠は自らの胸の奥に小さな灯ひが宿るのを感じた。

『あのみっともなかった馬鹿義妹が、更さらにこんなにみっともなく……』

『……今の私も、周りからはあんな風に見えるのかな……』

『そりゃ……一斗もそんな私を置いていくよね……』

置いて行かれたから意い気き消しよう沈ちんした来珠の弱音は本ほん末まつ転てん倒とうなものであったが、それを知覚出来ないほどに来珠は弱り切っていた。

『もう前の私がどんなだったか、思い出せないや……へへ……』

自じ嘲ちようする来珠の脳のう裏りに、一斗の顔が思い浮うかぶ。

憧どう憬けいに充みち満ちた一斗の顔が。

「!!」

その時。

来珠の中の灯が大きく火花を散らして燃え上がった。

『あいつは、いつも、あんな顔で、私を見ていた……』

『どうして……？』

『思い出しなさい、南徳原来珠!!　あいつにとって、私は、どんな存在だったか!!』

『見上げるべき存在だった!!』

『憧あこがれの！　絶対に手の届かない！　世界最高の尊敬の対象だったはず!!』

弱々しい灯は今や、炎ほのおの如ごとく燃え盛っていた。

『私が！　あいつの首根っこを摑つかまえて！　言うこと聞かせないといけなかったんだ！』

『なのに、あいつの際限ない馬鹿みたいな優やさしさに甘えて、一いつ緒しよにいたいとかねだるようなことをして……！　だから、恋歌に、あいつの首根っこ摑まれて言うこと聞かせられてしまった!!』

『だから、あいつは恋歌についていってしまった!!』

心の炎が核かく爆ばく発はつを起こした。

『あの、首根っこ摑まれマニアめ!!』

炎なのに核爆発を起こすだけあって、少し何かがおかしかった。

「ふ……ふふ……ふふふふふふふ……!!」

来珠が狂きよう気きに満ちたどす暗い忍しのび笑いを漏もらし、椅い子すの上に立ち上がる。

「来珠卿きよう……？」

遂ついに精神が破は壊かいされたかとゆかり子が悚しよう然ぜんとしながら、来珠を仰ぎよう視しする。

『思い知らせてやる！』

『この南徳原来珠だけが見上げるべき対象であることを!!』

『この南徳原来珠にだけ決定権があることを!!』

『もう一度這はい蹲つくばらせて見上げさせてやる!!』

静かに笑い続ける来珠に、あわあわして泣きそうなゆかり子を、来珠がビシリと指さした。

「行くわよ、ゆかり子!!」

「え、あ……ああ……え？　どこにだ……？」

「決まってるでしょ!?　あの馬鹿の一斗を土下座させて自省の涙なみだを流させるによ!!」

『それに……、恋歌にも言わなくちゃいけないことがあるものね』と来珠は気持ちを引き締しめる。

「つまり……」

「九州へ!!」

＊

復活した来珠は、その日のうちに滞とどこおった仕事の全すべてを片付けた後、自分がいなくても万ばん事じが遅ち滞たいなく進むようなありとあらゆる事態を想定したマニュアルを宰さい相しよう府に置き、ようやく深夜遅おそくに出立の用意をしていた。

執しつ務む室に置きっぱなしの出張用のトランクを引っ張り出して荷物の詰つめ直しをして、既すでに気分は九州だ。

が、思わぬ所から待ったがかかる。

「枢すう密みつ院いん？」

枢密院とは、皇帝に関かかわる全てのことを取り仕切る官庁である。

そこからの伝言を伝えた来珠の第２秘書官である嶺みね上うえ悟さとるが淡たん々たんと応対した。

「はい、次の皇帝を置かないままですと支障が出るので、いかがしましょうか、とのことですが」

「……」

皇帝が亡命した、というのであれば、後こう継けいを立てねばならない。

分かってはいるが、北条家にはもう跡あとを継つぐべき人間がいないのである。

帝国憲章によれば、東京皇帝は北条家から選出せねばならないとされている。これに該がい当とうする人間がいない場合、相談役である巴御劔と協議をするということになっているのだが……。

軍の最高責任者であるゆかり子を執務室に呼んだ来珠は、その件に関して相談をする。

「巴御劔……ああ、聖せい騎き士し王とか名乗る胡う乱ろんな人物だな？」

帝国の軍事力のほとんどを提供している聖騎士王ではあるが、その実体は杳ようとして知れない。ゆかり子や来珠ですら面識はなく、恋歌が１回か２回会ったことがある程度という謎なぞに満ちた人物である。

「月に住んでるんだっけ……？　実在する人間なの？　兎うさぎ？」

「私に聞かれてもな。……大体、どうやって連れん絡らくを取るのだ、そんな輩やからと？」

「……」

「……」

その問題は、聖騎士王の直接の部下である乙おと女め銃じゆう士し隊・局長、ジュデッカ・オルレアンによって解決を見る。月との衛星回線による会談の旨むねが月の御劔の元に申し込まれた時、御劔は『何で俺に用があるんだ？』という気持ちを満面に出して、腹心の神官、ファリア・ファス女史に向けた。

「……まあ、話があるっつーなら聞くけどな。何っつったっけ、帝国宰さい相しよう？」

「南徳原来珠ちゃんだよ？」

王様にタメ口のやたら馴なれ馴れしい神官である。

しかし、特に気にした様子もなく、御劔は顎あごをしゃくって記き憶おくをまさぐる。

「南徳原……、……南徳原？」

「彼女の祖母は九く千す樹きという女性だね」

「ああ！　徳ちゃんの子孫か……！　なるほど、南条の眷けん属ぞくが今は北条の下にいると。因果は巡めぐるものだな」

来珠の祖母より更さらに何代も前の既に亡なくなった古い友人を思い出しながら、御劔は通信機の前に座る。

「待たせたな」

練ねり馬まの銃士隊詰め所の対月面専用通信室のモニタの前に現れた御劔に、来珠がやや緊きん張ちようをする。何せ、この男の機き嫌げんを損そこねると帝国の軍事力は根こそぎ引き上げられかねない。それは即すなわちこの国の破は滅めつを意味していた。

『これが聖騎士王……この男が……！』

初代東京皇帝の友人と聞いていたから、もっと老人を想像していたが、どう見ても20歳そこそこである。よく考えれば、彼の部下の銃士隊とてこの80年歳としを取ったという話は聞かないから推おして知るべしで、突つっ込むべき所ではないのかもしれない。

「で、俺に用だって？」

「皇帝が……北条恋歌が亡命をしたわ」

しかし、一国の宰相として舐なめられる訳にもいかないと、来珠が威い厳げんを持って接する。ややもすると偉えらそうに取られかねないが、御劔は全く気にした様子はない。

「亡命……？　何でまた？」

「……駆かけ落ちよ」

「専制君主がか？　何の為ための権力だと思ってるんだ？」

御劔が真しん剣けんに悩なやみ始めた。それを見て案外悪人ではないように来珠には思えた。

「……駆け落ちの相手が……私の、婚こん約やく者だからよ」

「宰相の婚約者……。……。……！　西園寺一斗か！」

「……一斗をご存知なの？」

御劔は来珠の問いかけを無視して、『あーあーあー！』と納なつ得とくして何度も膝ひざを打った。

「そうか。なるほど。そういうことか。それで駆け落ち。……。……。……。で、それは俺に話さなければならない話なのか？」

話の内容は理解出来たが、話の必要性が全く把は握あくできず、御劔が頭を抱かかえて懊おう悩のうした後、来珠にそう問うた。

「帝国憲章に、皇帝が崩ほう御ぎよし北条家に後こう継けい者しやがいない場合、次期国家元首については巴御劔に全権を委任する、とあるのよ。……自分の国の首根っこを余所よその人間に握にぎられてるなんて、ぞっとしない話ね」

「俺は嫌いやだと言ったんだ。皇斗の奴やつが勝手に制定したんだよ、そいつは。……それに、皇帝は健在だろう。皇帝がちょっとぐらい国を出たぐらいでいちいち帝てい位いから引きずり下ろされているようじゃ、俺なんざ、とっくにお払はらい箱ばこだ」

「……」

『この人間が治めてる国とやらは一体どうなっているんだろう？』と来珠は思った。

「とにかく、俺は、北条恋歌を帝位から下ろすつもりはないし、下りたとも思ってない。ましてや、東京帝国の内政に介かい入にゆうするつもりはない。その国はお前らのものだ。お前らが自分達で何とかしろ」

「っ！　言われなくてもするわよ！」

聖騎士王を怒ど鳴なりつけて、来珠は通信を切った。

御劔はそれを見届けて、古い友人の無む闇やみ矢や鱈たらと全方向に強気を発散していた様子を思い出しわははと笑う。

「……流石さすがは徳ちゃんの子孫。気が強つええ強え。西園寺一斗はアレを嫁よめにする気なのか……相当な猛者もさだな。しかし……」

あの性格だとすると、地位を忘れて自分で亡命先に連れ戻もどしに行きかねないな、と御劔は口の中で呟つぶやいた。

『その時の為に、一応、手を貸してやっておくべきか。ま、余計なお世話だといいんだがな……』

程ほどなくして。

政戦両略の責任者が不在では不安であろうという訳で、不在時の最終確かく認にんをしていた来珠とゆかり子、それに乙女銃士隊首脳部のいる練馬駐ちゆう屯とん地ちへ１人の黒い鎧よろい兜かぶとの男がやってきた。

「黒騎士卿きよう!?」

来珠と御劔の会談後に月から送られてきたメールで、国家保全の為の臨時助すけっ人とを送るという話は知っていたが、まさかこんな大物が来るとは思っていなかったジュデッカが目を剝むいた。

「何なの、この怪あやしい奴……？　大だい丈じよう夫ぶなの、これ？」

恐おそれ知らずな来珠の発言に、ジュデッカは返す言葉がない。

黒騎士は失礼な言動にも主君と同じく気にせず寛かん容ように、兜の中で声を反はん響きようさせて答える。

「聖騎士王ボスに頼たのまれてな。これでも大国の雇やとわれ元首をやっていたこともある」

「国家運営に関しては、聖騎士王よりもそつない方です。私がやるよりも、余程遺い漏ろうなく運営を……いえ、下手へたをするとこの国を現状より大だい繁はん栄えいさせてしまうかと」

ジュデッカがそう口くち添ぞえすると、来珠が聞き捨てならねえとばかりに食ってかかる。

「私より有能だっていうの!?　その西洋骨こつ董とう品ひん屋の客寄せパンダみたいなのが!?」

「……その言われようは初めてだな」

怒おこることもなく、むしろ感心したように黒騎士は腕うでを組んだ。

「いいわよ！　やって貰もらおうじゃないのよ！　その代わり、ちょっとでも国を傾かたむかせたら、その兜の代わりに猫ねこの着ぐるみの頭でも被かぶって貰うわよ!!」

「いいだろう」

黒騎士は『分かったにゃー』とうっかり言いかけたのを止やめて、重々しく頷うなずいた。

来珠を筆頭とした西園寺一斗奪だつ還かんチームは、こうして東京帝国を出立した。

目指すは九州生徒会自治区。

筑紫島学院。

来珠達が東京を発たった翌日。

夕食後、九州は筑紫島学院に程ほど近ちかい銭湯の帰り道をクィニス邸ていへと、今日はミネラルウォーターで我が慢まんしながら歩く恋歌と一斗。その後ろには勿もち論ろん、美文が付かず離はなれず寄り添そっている。

少しはしゃぎ気味の恋歌がびょーんとバスケのシュートの真似まねをしたが、フォームが怪あやしくファンキーなキョンシーか猫にゃんダンスかマコにゃんダンスみたいになっていた。

「それにしても、昨日の一斗くん、格好良かったね～」

「いや、もう、その話は……」

誉ほめられ慣れていないので、あちこちでその話をされて、困こん惑わくしきりだ。

「あれはホームランとはどっちが凄すごいの？」

「……。ホームランは……１点だけど……ダンクは２点？」

「おお！」

恋歌がホームランを打つ真似をしたが、フォームが怪しくサンバのリズムで踊おどるスーパーハイテンションな釣つり人びとみたいになっていた。

と、それまで楽しそうに話をしていた恋歌が不意にトーンを落とした声を出す。

「ねえ、一斗くん」

「？」

「いいのかな、わたし、こんな……楽しい、って思っちゃって……」

「……」

それについて、一斗は原因を作った身ゆえに、コメントは難しい。

「こんなことをして……もう、あそこには戻もどれないし戻る資格もない……って分かってるんだけど」

「……帰りたい？」

「気持ちの半分ぐらいは、そう、かな……。でももう、無理じゃないかなとも思うし……それに……」

「それに？」

「今、こうして知らない場所で一斗くんと一いつ緒しよに暮らしているの、とても、楽しいから」

「……」

１つの判断基準として、一斗は今朝読んだ新聞の文面を思い出す。

「帝国での支持と批判は半々ぐらいみたいだね……」

意外に恋歌に同情的な理由はいくつかある。

有能で善政を布しくが、高圧的で強行的な政治で知られる魔ま神じん宰さい相しようの〝可哀かわい想そうな〟婚こん約やく者に恋こいをして、やむにやまれず国を出た、という宰相府発信の情報統制が功を奏している点。

根本的な人気の高さもあるが、たかが16歳の小こ娘むすめに重圧をかけ過ぎたのではないかという引け目もなくはない点。

何より、これだけの圧あつ倒とう的てきな外敵の脅きよう威いにさらされていながら、全ぜん滅めつの憂うき目を免まぬかれているのは、皇帝と異世界の王との間に結ばれた友情の成果であると広く喧けん伝でんされているからでもある。

非常な楽天的国民性から亡命も若わか気げの至りですぐに戻ってくるのだろうという楽観論が大勢を占しめている部分も大きい。

要は『なんて無責任なんだ』と憤いきどおると同時に『あの小娘に頼たよらないではこの国は結局立ちゆかない』と誰だれもが分かっており『我々が今も信しん頼らいし愛すると同様にあの少女も我々を愛し守る為ためにすぐに戻ってきてくれる』と信じているのである。

初代東京皇帝・北条皇斗が生きていたら、嘆なげくだろうか、それともほくそ笑えむだろうか。

「まあ、ちょっとしたバカンスだと思えばよろしいのではないでしょうか」

美文が悠ゆう長ちようなことを言ったが、実はこの呑のん気きさが、東京帝国民の信条を最も的確に表しているとも言える。

と、道沿いのマンションらしきビルの中層階から不意に声をかけられる。

「あ、一斗くんと北条さんだ！」

「きゃー、一斗クーン！」

入り口にかかっているプレートに、『筑紫島学院・文化部第８女子寮りよう』と書いてあるところを見ると、クラスメイトだろうか。

甲かん高だかい声に反応して、廊ろう下かの窓のあちこちから顔が出て下の道を行く一斗達を覗のぞき込む。

「一斗くん、こっち見てー！」

手を振ふる女の子に、苦く笑しようしながら一斗が手を振り返すと、更さらにきゃーきゃー騒さわがれてちょっとしたアイドル状態だ。

が、真面目まじめな話を邪じや魔まされたせいか、単純にジェラシーか、恋歌の手がすいっと伸のびて、一斗の緩ゆるみがちなほっぺがむぎゅー！とつねられる。

『いたたた！』と涙なみだ目めになる一斗と、唇くちびるを尖とがらせてぷいとそっぽを向く恋歌を、上から見ていた女子生徒達から笑いが巻き起こる。

「あははー、可愛かわいいカップルだー」

『くそう、お似合いどもめー』とか『いいなあ、あれ、いいなあ』などという声も浴びせられる中、一斗も恋歌も赤面して俯うつむいた。

そんな２人とお供の１人を、今度は１台の車が軽く警笛ホーンを鳴らしながらヘッドライトを照らして、横にベタ付けしてくる。

停止したＲＸ－８の助手席のウィンドウが下げられ、中から顔を見せたのは、一斗達と同年代の制服姿の少女だ。

僅わずかにくすんだ長い金きん髪ぱつを前も後ろも真っ直すぐに切り揃そろえた、切れ長のアイスブルーの瞳ひとみに野心的な光を宿す、彼女こそは九州生徒会自治区・自治委員長、クィニス・ヤハウェである。

自治委員長とは、東京帝国で言う所の、軍最高司令長官と兼けん務むする形で宰相の１／４ぐらいの実権を掌しよう握あくするポストである。立場上は、最高執しつ行こう機関である生徒会の、生徒会長、副会長、書記長、会計主査に次ぐNo.５でありながら、保持する権限は実質的なNo.２という歪いびつなポジションだ。それ故ゆえに権力争いや派は閥ばつ闘とう争そうの種になりやすい職でもある。

生徒会長、椿姫子・ＥＥ・インフェルノの懐ふところ刀がたなと言われ、その豪ごう腕わんと卓たく越えつした政戦両略センスから、筑紫島の東あずま小こう路じゆかり子とも、九州の南徳原来珠とも言われる、クィニス・ヤハウェ。

そのクィニスが、恋歌達を視線だけで見上げて言う。

「今帰りか、諸君。帰り先は同じだ。乗っていくか？」

実は、恋歌達が下宿している先は、クィニスの私し邸ていである。一等地に５００坪つぼの豪ごう邸ていを構える邸宅だ。空き部屋と警備上のことを考え、インフェルノ生徒会長が恋歌達を彼女に預けたのだ。

クィニスの存在を見て取った女子寮の女子生徒達が、今までより更に『きゃー！　クィニス様よ！　きゃーっ！』と騒ぐのを見ていると、その人気も上々のようだ。

女子寮の舎しや監かんが騒ぎを察して沈ちん静せい化にかかるのを横目で見ながら、一斗がクィニスの誘さそいを微笑ほほえんで謝絶する。

「ああ、いえ、すぐそこですし」

「そうか」

事も無げにそう返したクィニスは、フロントガラスの先、夜道を照らす街灯に視線をやって沈ちん黙もくした。

「……」

「……」

「……」

特に何もリアクションを返さないクィニスに恋歌達が小首を捻ひねる。

「……？」

「……それは私が嫌きらいだから言っているのか？」

至って真面目な顔で、しかも、気分を害した様子も悲しそうな様子もなく、単純に学術的な疑問でも解決したいかの如ごとくクィニスはそう尋たずねた。

返答に困った恋歌達に、ＲＸ－８の運転席から下りてきた背の高い藍あい色いろの髪かみをアップに纏まとめたやや大人びた少女が車の屋根越ごしに、落ち着きのある佇たたずまいを崩くずさず躊躇ためらいがちに小声で言う。

「あの、クィニス様はこれで結構ナイーブな方なので」

「「乗ります」」

冷や汗あせを浮うかべつつにこやかにそう告げる恋歌と一斗に、美文が『うーん、何だか息が合って来ましたね、お二人……』と冷静な目を向けた。

先さき程ほどの大人びた少女、クィニスと同じ制服と学年色のリボンを付けた濃のう紺こんの瞳の娘むすめ、クィニスの副官であるマインリュリア・ハインライン嬢じようが、運転席の方からぐるりと回って逆開きの後部ドアを開けて、恋歌達に乗車を促うながす。

ハインラインは軍人というよりは、執しつ事じのような無む駄だのないキビキビとした素す早ばやさと礼れい儀ぎ正ただしさで、ドアを閉めると運転席に座り直した。

「では、我が家へ向けて、出発だ、ハインライン」

「承知しました、クィニス様」

軍ぐん艦かんを指揮する時のような調子で、クィニスはハインラインに指示をした。

18秒後、ＲＸ－８はクィニス邸ていの門をくぐり、クィニスは非常に意外そうに言う。

「近いな、ハインライン」

「左様でございますね、クィニス様」

ハインラインは慣れっこというように、静せい逸いつとして落ち着き払はらった声と態度で、頷うなずいた。雫しずくとはまた別のベクトルで何事にも動じない人物である。

常に政治と軍事について脳のう細さい胞ぼうを使うクィニスはそれ以外のことに無む頓とん着ちやくで、更さらにいつも車移動であるため自宅の位置を正確に把は握あくしていないことを、後程、ハインラインに聞かされた時、恋歌はリセエールに抱いだいた時と同様、この人も必ずしもちゃんとした人じゃないな！と衝しよう撃げきを受けるのだった。

＊

翌朝、筑紫島学院。

登校してきた恋歌達にそれまで教室で談だん笑しようしていたクラスメートが群がってくる。

「ねえねえ、昨日寮りようの窓から見たけど北条さん達って、クィニス様のお家うちに住んでるの!?」

「クィニス様って、クールで格好良いのよねえ！」

「そうそう！　しかも、近寄りがたい雰ふん囲い気きがあって謎めいていてミステリアスで！　ねえねえ、クィニス様って家でどんな感じ？」

どうやら、クィニスは学内では人気の高い女子生徒のようだ。

しかし、昨夜の顚てん末まつを知っていると、その為人ひととなりを表現しづらいのも事実である。

返答に困る恋歌達の耳に、廊ろう下かが華はなやかにざわめくのが聞こえて、まさにその話題の当人が現れた。

「北条陛下。ダイニングにランチをお忘れだ」

クィニスがそう声を掛かけると、背後に控ひかえるハインラインがすっと弁当箱の包みを掲かかげて見せる。

一斗が、あれ？確かに出る時にバッグに入れたはずだけどなと思ったのと同時に、たまのドジっこスキル発動で、美文がしまったという顔で一言言っておくのを忘れたことに気付いて言う。

「ああ、すみません。それはお二人にと思って、僭せん越えつながらご用意させていただいたものなのですが」

「私達に？……どう思う、ハインライン？」

美文の言葉に意外そうに、背後に控える上背のあるハインラインを見上げてクィニスが意見を求めた。

「お礼を申し上げるのがよろしいかと」

「そうか。そうだな。ありがとう、お嬢さんフラウリーノ」

エスペラント語混じりにそう言って、片手を挙げてクィニスとハインラインは去っていった。

相変わらず、恋歌とは違ちがうベクトルの微び妙みような浮うき世よ離ばなれ感だな……などと半ば呆あつ気けに取られつつ見送る一斗に、女子生徒が勢いを増して迫せまってくる。

「きゃー、あのクィニス様があんなにフランクに話すなんてすごーい!!」

「やっぱりＶＩＰは違うね～！」

太平楽にえへへと微笑ほほえむ恋歌は置くとして、一斗は思った『あれ、フランクなんだろうか？』と。

その人気者クィニスは廊下を自分のクラスへと歩きながら、今朝登校中に見た少女達のことを口に出す。

「あの少女達はどこかで見たことがあるような気がするんだがな、ハインライン」

「左様でございますか。私はそちらを見ておりませんでしたので」

実生活に関する限り、クィニスの発言はほとんど役に立たないことを熟知しているハインラインは話を流す構えだ。

「何故なぜ見ていない、ハインライン？」

やや弱くではあるが責めるような口調のクィニスだ。

「私は車を運転しておりましたので、進行方向ではない方は注視しません」

「注意力散さん漫まんだな」

「左様でございましょうか」

「今後は気をつけろ、ハインライン」

「畏かしこまりました」

クィニスにとっては『何でも出来るハインライン』という認にん識しきがあるので、無意識下での甘えも含ふくめて、分かっていても多少の無理を至し極ごく真面目まじめに言うのである。

「しかし、あの長身ポニーテールと赤毛のコンビは確かにどこかで……」

「まだ仰おつしやいますか」

「そうは言うがな、ハインライン」

記き憶おくを探さぐることに夢中になっていたクィニスは、その時、すれ違ったリセエールに気付かず、ハインラインのみが会え釈しやくを交かわした。

行き違うのみであった為ため、クィニスとハインラインの会話の断だん片ぺんが耳に入ったに過ぎないのだが、リセエールには『ポニーテール』『赤毛』なる単語がやや気にかからないではない。

『まさか……ね』

＊

「まさかの時の九州市街地図！　我々の位置は？」

「一丁目！　いや、二丁目だ」

そのまさかの南徳原来珠と東小路ゆかり子が、クィニス邸ていの近所で迷子になっていた。

「何で迷子になるのよ、南徳原来珠の方向音おん痴ち！」

朝っぱらから歩き回らされて、後ろを歩く夕鶴が来珠を罵ののしった。

「うっさいわね、馬ば鹿か義妹いもうと！　初めて来る街なんだから仕方ないでしょ!?」

「だから、案内役を待てば良かったのよ！」

早朝、九州に到とう着ちやくするなり、外交特権をフル活用した来珠達は、生徒会長をベッドから叩たたき起こし、自治区内を自由に行動する許可を得ると共に、一斗達の居場所を聞き出した……まではよかったが。土と地ち勘かんのない場所での捜そう索さくはご覧のように難航している。

案内役と宿しゆく泊はく拠きよ点てんの紹しよう介かいを申し出るインフェルノ生徒会長が、早朝ゆえ朝食を取る時間ぐらい与あたえてやってくれまいかと申し添そえるものの、僅わずかな時間も惜おしいということで来珠達は速そつ攻こう街に繰くり出したのであった。

特とつ攻こう野や郎ろう一斗救出チームのリーダーは来珠である。彼女のような天才策略家でなければ百ひやく戦せん錬れん磨まの強つわ者もの共のリーダーは務まらない。

次に控えるのはゆかり子。通つう称しよう、登とう龍りゆう斎さい。剣けんの天才だ。皇帝でもぶった切ってみせるが、恋れん愛あいだけは勘かん弁べんだ。

その後ろには夕鶴がいる。兄のパンツから兄の靴くつ下したまで兄の物なら何でも揃そろえる。実の妹だけどそれが何!?とは本人の弁。

そして、何故か同行している撥はつ台だい雫。好きなラーメンは天下逸いつ品ぴん。奇き人じんではあるが変人とまではいかない寡か黙もくな少女である。

以上４名が神しん出しゆつ鬼き没ぼつの特攻野郎一斗救出チームの全容だ。助けを借りたくなくてもやってくる頼たよりになる奴やつらと言えよう。

「……こっち」

最も頼たのもしく見える雫が、分厚い地図をゆかり子の手から取り、近くの家の町名表示から大体の行き先を割り出して歩き出す。

かなり近くまでは来ていた為、ものの数分でお目当てのクィニス邸の門前に到着した。

「ここ……？」

「大分前に通り過ぎた場所だな。巨きよ大だい過ぎて見落としたな……ここで２人で住んでいるのか……？」

ゆかり子が巨大な屋や敷しきを見上げながら疑問を口にすると、来珠がムキになって否定にかかる。

「３人よ、３人!!　メイドもいるんだから!!」

その怒ど声せいに動じることなく、隣となりに立つ雫が力なく指さして無感情に呟つぶやいた。

「……表札」

アルファベット表記のそれを、来珠がややつっかえつっかえ読む。

「クィニス・ヤハウェ……、マインリュリア・ハインライン……？」

「トータル住んでいるのは５人ということかな……？」

そんな基本的な情報すら仕入れずに飛び出すのは流石さすが、特攻野郎ではある。

「クィニス・ヤハウェ……って、自治委員長の？」

「なるほど、国防責任者の邸てい宅たくとあらば皇帝陛下を居留させるに足る警備が成されているという訳だ」

高い塀へいの上のレーザー迎げい撃げき兵器を見上げて、ゆかり子が顎あごをしゃくる。

その話に耳を傾かたむけることなく、来珠がドアベルを連打した。

が、返答がない。

「誰だれもいないの？」

「家人が留守というのは仕方ないとして使用人の１人もいないものかな……？」

夕鶴とゆかり子が疑問を投げかける間も、間断なく来珠がドアベルを鳴らしまくる。

「こらっ!!　出てきなさいよ!!　いるのは分かってるんだからね!!」

特に分かってはいないはずだが、ここがあの女のハウスねとばかりに来珠が門を蹴けり始めた。

「あっ、おいっ、余り無む茶ちやをすると……」

ビ───ッビ───ッ!!とサイレンが鳴り、門の上の警告灯がクルクル回り出す。

《警告シマス、警告シマス。破は壊かい活動ヲ停止シナイ場合、通報後、迎撃シマス》

「やかましい!!」

怒いかりに任せて投石で警告装置を破壊すると、警告灯の色が黄色から赤に変化し、レーザー攻こう撃げき兵器が来珠の方を向く。

《発はつ砲ぽうシマス、発砲シマス》

「ッ!!」

レーザー光が輝かがやいて来珠を狙ねらい撃うつが、間に割って入ったゆかり子が刃やいばを閃ひらめかせ、光線を跳はね返した。と同時にボンッ！という破は裂れつ音と共に攻撃兵器が火を噴ふく。

「ふっ……また、つまらぬものを燃やしてしまった……」

「そんなしょっちゅう燃やしてるんですか？」

チャキンと愛刀・龍りゆう鳳ほう丸まるを鞘さやに収めるゆかり子に、夕鶴が眉まゆを顰ひそめた。そんな中、１人冷静な雫が遠くから走り来る大勢の足音を感じ取る。

「……警備兵が来るわ」

「ちっ！　面めん倒どう臭くさいことになる前に戦略的撤てつ退たいよ！」

「既すでに面倒臭いことになってるじゃないのよっ!!」

「うっさいな、馬鹿義妹!!」

例の如ごとく激しく罵り合いながら、来珠達はその場から逃とう亡ぼうした。

「とにかく！」

警備兵を撒まいて公園で各おの々おの飲み物を口にして一息ついてから、来珠が滑すべり台の上に立つ。

「あの屋敷は危険かつ無人なようなので、別の場所を探しましょう」

「卿けいが危険にしたのだ、卿が危険にしたのだ」

ゆかり子の非難をさらりと聞き流した来珠が更さらに続ける。

「で、一斗達のいそうな場所だけど……」

皆かい目もく見当もつかなかったが、そこは有名人だけあって近所でちょっと聞き込みをした所、銭湯に連れ立って行く場面が目もく撃げきされていた。

「ふむ、風ふ呂ろか……」

「いやらしい！」

いやらしい我々の西園寺一斗が行ったという銭湯に早さつ速そく行ってみると、開店直後の一番風呂が用意されており、逃亡時に汗あせをかいたこともあって、贅ぜい沢たくにも朝風呂に浸つかる。

「ふぅ……陛下はいらっしゃらないようだな」

「考えてみれば、こんな朝っぱらからお風呂なんか入りに来ないんじゃ……？」

湯船に浸かってのんびりすると何故なぜか良い考えが浮うかぶから不思議である。この場合、あまり良くもないが。

「あら、お客さん、北条恋歌皇帝陛下のお知り合い～？」

番台の人ひと懐なつっこい感じのお姉さんが脱だつ衣い所の籠かごを片付けていると、風呂場の方から恋歌の話が聞こえてきたので、嬉うれしくなってガラス戸を開けて話に割り込んできた。

「皇帝陛下は、この間からウチをご贔屓ひいきにして下さってましてね～。あ、ウチのお湯、温泉なんですよ？　九州は湯所ですからね～」

美文と同い年か少し上ぐらいの感じのお姉さんは、話し好きらしく、その後も延々と今朝の朝食のキュウリの味み噌そ汁しるが不評だった話から間もなく行われる生徒会長選挙に絡からむ社会情勢に至るまで取り留めのない話題が続いた。

話の切れ目が見えず、湯から出るタイミングを逸いつした一行はかなり茹ゆだり、流石さすがに我が慢まんの限界に達した来珠が『それじゃこの辺で』と立ち上がりかけた時、お姉さんの口から意中の話わ柄へいが飛び出す。

「北条皇帝陛下といえば、ウチの妹が同じ学校なんですよねえ。まあ、学校と言ってもこの国には筑紫島学院しかないんですけど」

「!?　い、今なんて……!?」

「ああ、九州には筑紫島学院だけがあって、例えば高等部でも片かた縄なわ山キャンパスとか白水しろうず大池キャンパスとかに分かれてまして……」

「ちっ、ちがっ……そうじゃなくて、恋歌が学校に行ってるっていう話よ！」

「ああ、先日転校していらっしゃったようですよ？　妹が一いつ緒しよに転校してきた男の子が格好良かったとかで大はしゃぎしてました」

「……それは一斗ではないわね……誰だれかしら？」

「何言ってるのよ！　格好いい男の子って言ったらお兄ちゃん以外にいないでしょ!?」

来珠の一斗を過大評価しない態度に対して、夕鶴が嚙かみついた。

「何かねえ、バスケットボールで、オーバーヘッドシュート？っていうの？をやったとかやらないとか言ってたわぁ」

お姉さんが余り興味のない球技のうろ覚えの技名を口にした。

「バスケでオーバーヘッド……？」

「そんなトンチンカンなことをするのは一斗かもしれないわね」

「……」

若じやつ干かん平静を失っているからという可能性もあるが、来珠の中の一斗像がイマイチ理解出来なくなりつつあるゆかり子であった。

そのような感じで、話があっちゃこっちゃ行くお姉さんから長時間掛かけて必要な情報を収集し終える頃ころには、特とつ攻こう野や郎ろう一斗救出チームの方々は湯ゆ中あたりで死し屍し累るい々るいの状態になっていた。

「多大な犠ぎ牲せいを払はらったけど、一斗達はここからそう遠くない学校にいると判明したわ！」

大量の冷えた瓶びん牛乳とヒンヤリ濡ぬれタオルとそれなりの時間を費ついやすことにより、脱衣所の扇せん風ぷう機き前で復活した来珠は、恋歌がお気に入り（番台のお姉さん情報）だという１００円マッサージ椅い子すの上に立ち上がってそう声高らかに叫さけぶが、立ち眩くらみがしてすぐにへなへなとしゃがみこんだ。

「そーゆー訳だから、早速その筑紫島学院とやらに乗り込むわよ……」

ちょっとおえっとかなりながら、力なく言う来珠。厳密に言うと、自治区の国土は全すべて学院の敷しき地ちである為ため、この発言は正しいとは言えない。

「もう行くのか……？　我々は小休止だ」

「根こん性じようなし！」

「そうは言うがな、来珠卿きよう。昨日からここまで不ふ眠みん不ふ休きゆうに加え、湯中りで満足ではない状態での捜そう索さくなど無む謀ぼうの誹そしりを免まぬがれぬぞ？」

来珠の舌打ちに、ゆかり子は苦く笑しようして付け加える。

「どうしてもと言うなら先に行け。後で落ち合おうではないか。集合場所は……」

ゆかり子との打ち合わせを聞き終えるや否いなや、来珠は弾だん丸がんのように飛び出していくのだった。

＊

数十分後、筑紫島学院に単身潜せん入にゆうした来珠は、早速、生徒に話を聞きにかかる。と、全く苦労することなく光の速さで情報が山のように仕入れられた。彼らの熱っぽい語り口も相まって生徒達の関心の高さを感じさせる。

「１年Ｈ組、１年Ｈ組……」

呪じゆ文もんのように唱えながら、来珠が校舎内をうろつく。

と、休み時間でトイレに行っていた一斗を呆あつ気けなく発見した。

「!!　かっ……かかか、一斗……!!」

当の一斗は、来珠の方には全く気付かず、てくてくと歩いてくる。

もう何ヶ月も、具体的には３ヶ月会ってないような懐なつかしさで胸が一いつ杯ぱいになり、来珠の瞳ひとみにじわりと涙なみだが滲にじんだ。更さらに心臓の鼓こ動どうが早はや鐘がねのように打ち始めた。

「えっ……あっ……どっ、どうしよどうしよ……!?　えっ、ええい！　こうなったら当たって砕くだけ……いや、当たって砕く!!」

今まで色んな物を砕いてきた来珠が、やや涙目になりながらも、覚かく悟ごを決める。

「か、かず……!!」

名前を呼びかけた来珠に、一斗が振ふり向きかけたその時、教室移動帰りの隣となりのクラスの女子がわぁっと一斗を取り囲んだ。

「きゃー！　西園寺くんだー!!」

「西園寺くん、何してるのー？」

「あたし、バスケ部のマネージャーなんだけど、西園寺君、バスケ部に来ないの？」

きゃーきゃー言われながら一斗は女の子の波に呑のみ込まれていった。

と、同時に、来珠は『うおー！　体育の授業に遅おくれそうだ!!』とか叫ぶ柔じゆう道どう着ぎの男子生徒の一団に呑まれて『にゃ───!!』とか叫びながらどっか体育館の方に流されていく。

程ほどなくチャイムが鳴り、女子達から解放された一斗が『さっき誰だれかに呼ばれたような……？　気のせいかな……？』と廊ろう下かを一度振り返り、教室の中に戻もどっていった。

21分フラット。

訳の分からない場所まで流されていった来珠がどうにか１年Ｈ組の教室前まで引き返すのに要した時間である。

「ぜはー……ぜはー……何なのよ、このやたら人の多いだだっ広い学校は……!?」

走ったり長湯したり走ったりで来珠の体力はがりがり削けずられていた。

「くっ、まあいいわ。今度こそ、一斗をガツンと砕いてやるんだから！」

主目的が変わりつつある。

来珠が１－Ｈの教室をドアの小窓からちらっと覗のぞき込むと、授業を受けている一斗がいた。続いて、その隣の恋歌が目に入り、胸の奥がきゅっと締しめ付けられる思いがする。

「……。っ……すーはー、すーはー……よしっ。かず……!!」

「ちょっと貴女あなた、こんな所で何をしているの、授業中よ？」

後ろから不意に首根っこを引っつかまれ、背後を振り返ると、腕うでに風紀委員長の腕わん章しようをした女子生徒だった。

「それ、見かけない制服ね」

筑紫島学院は39種ある制服の中から生徒が自由に服を選べるシステムであるが、志豆機風紀委員長の脳内には、来珠の着ている皇泉学園の制服は勿もち論ろん存在していない。

「校則違い反はんね。しかも、授業時間中の徘はい徊かいは要指導だわ。ちょっと来なさい」

公務が押して授業に遅ち刻こくの風紀委員長は、遅れついでとばかりに来珠の腕を摑つかむ。

「え、い、いや、私は……通りすがりのただの宰さい相しようというか……」

「いいから、来なさい」

来珠は抵てい抗こうしようとするも、合気道の達人である風紀委員長に軽くいなされ、首根っこを再度押さえられ、強ごう引いんに生徒指導室に連行される。

『にゃ───!!』という悲鳴が無人の廊下に響ひびき渡わたり、授業を受けていた一斗はビクッとなった。

身分照会に手間取ったせいで、モグリ生徒ではという嫌けん疑ぎがかけられ、危あやうく違い法ほう入国者として収しゆう監かんされそうになる危機を乗り越こえ、どうにか三度１－Ｈの教室に舞まい戻って来た時には、既すでに昼休みになっていた。

「……う、お腹なか空すいたけど、一斗に会うのが先よね。一斗め、一番高いランチを奢おごらせてやるんだから……！」

更に主目的が変質していた。

昼休み中とあって、開放的にドアが開け放たれ、教室の中は華はなやいだ雰ふん囲い気きに包まれている。そーっと室内を覗き込む来珠だが、目当ての人物は不在だ。

「あれ……恋歌もメイドもいない……？」

いないとあらば、行動は大だい胆たんになる。こっそり偵てい察さつしていた来珠は堂々と教室の内部にずかずか入ってきて、和なごやかにランチを楽しむ女子生徒の一団に声を掛かける。

「ねえ、ちょっと。西園寺一斗はどこへ行ったの？」

「西園寺くん？　北条さん達と一いつ緒しよにお弁当持って出て行ったよ？」

「お弁当食べるのなら、中庭か屋上とかじゃないかなあ？」

「そう、邪じや魔ましたわね」

身を翻ひるがえして出て行く来珠の背中を眺ながめて、『見かけない娘こだねー』『まあ、学内のあっちこっちから噂うわさ聞きつけて見に来るからねー』『人気者のクラスメートがいると何か嬉うれしいよね～』と女子生徒達が騒さわいでいた。

その女子達の話や、最初に一斗と遭そう遇ぐうした時に見た女子達の反応から、来珠はちょっと予想外な展開に気付き始める。

「……ひょっとして、一斗アイツ、ここじゃモテてるの？」

東京帝国時代も恋歌に代表される女子達が一斗の周りで好意を向けていたことはあったが、あくまで、変わり者に限るという感じだった。勿もち論ろん、来珠は変わり者の中に自分のことを含ふくめていないが。

それが、ここではまるでのべつまくなしにモテている風だ。

「……そんな馬ば鹿かなこと、あるはずないわ！」

モテモテ一斗くんなど、一斗ではないと言わんばかりに吐はき捨てて、来珠はまず中庭へと向かった。賑にぎわう中庭で聞いてみると……。

「えっ、西園寺君、来てるの？」

「可愛かわいいよね～、西園寺くん。３年生のお姉様が狙ねらってるって噂も聞くよ」

来珠が女子達の反応に苦い顔になる。

『一斗なんて、可愛くない！　馬鹿だし、スケベだし、巨きよ乳にゆうマニアだし……！……でも。……でも、会いたい……会いたいよぉ!!』

見み渡わたしたところ一斗はおらず、屋上へ駆かけ出しながら、来珠は泣きそうな気持ちでそんなことを思った。

屋上に駆け上がった来珠は周囲を見回すが、一斗の姿はない。というか、７月も終しゆう盤ばんの真夏の直射日光が照り付ける屋上で昼食を取ろうという酔すい狂きような人間自体がいなかった。

「……」

脱だつ力りよくしてフラフラとフェンスの方に歩いていく来珠が、下の方を見ると……。

「……一斗!?」

この学舎には、中庭が全部で６つあり、来珠が先さき程ほど訪れた中庭などはその中でも一番の小物である。ランクで言う所のラスボスクラスの最も巨きよ大だいな中庭の噴ふん水すいのある木こ陰かげに一斗達を発見して、来珠は思わず叫さけんで、息を切らしながら階段を駆け下りた。

方向感覚を何度か失いながらも、来珠が中庭に到とう着ちやくするも……。

「いない……」

先程までいたはずの場所に、一斗達はいなかった。幻まぼろしでも見たかと思ったが、レジャーシートが敷しかれていた芝生しばふの部分に来珠が手を当てる。

「まだ暖かい。そう遠くへは行ってないわね……」

ちなみにその部分が暖かかったのは木こ漏もれ日びによって暖められていたからであって、特には関係ないが、来珠は度たび重かさなるダッシュ移動で血中酸素と共に冷静さが失われつつあった。

実際には来珠のやってきた中庭は、一斗のいる中庭とよく似た設計の中ボスクラスの中庭であり、要するに間ま違ちがえているのだが、そうとは知らず来珠は再び校舎の方へ戻もどっていく。

食後に訪おとずれそうなトイレや図書室、体育館などを歴訪する来珠が、最後にもう一度中庭に戻ってきた時、昼休み終しゆう了りようのチャイムが鳴った。物もの凄すごい脱だつ力りよく感かんに囚とらわれ、来珠はその場に崩くずれ落ちた。

「何で会えないんだろう……」

一言で言うと運が悪いのではあるが、度重なるすれ違ちがいとあまりの虚きよ脱だつ感に、来珠の脳内でネガティブシンキングなスイッチが入ってしまった。

「……一斗、私を避さけてるのかな？　そっか……そうだよね……もう、恋歌が側そばにいるんだし、私なんかと会いたくないんだ……」

また意識せずに涙なみだがほろほろと流れ出す。

「かえろう……」

力なく立ち上がった来珠は、悲しみで胸をいっぱいにしながら、ふらふらと街を彷徨さまようのだった……。

＊

「だから、集合場所を決めたのに、何故なぜ、街を流離さすらっているのだ、卿けいは!?」

来珠はとっぷりと日の暮れた街を彷徨っていた所を運良くゆかり子に発見され、生徒会長から紹しよう介かいされた宿しゆく泊はく所で蹲うずくまっていた。

「かえりたい……もうだめなのよ……」

家具の隙すき間まにすっぽり収まり、ぷるぷる震ふるえて、べそべそ泣く来珠にゆかり子がうっと唸うなる。

「どうしたのだ、一斗卿きようには会えたのか？　何か言われたのか？」

ふるふる首を振ふる来珠が、嗚お咽えつで会話不可能状態に陥おちいった。

「……どうしたものかな」

ゆかり子がため息を吐ついて、軽く頭を搔かく。と、リビングダイニングの冷凍庫から冷凍物を温めていた雫がゆかり子にもピザを一切れ差し出す。

「腹が減っては戦いくさが出来ぬ、か。……卿は勝手に糧りよう食しよくを物色しているようだが、いいのか？　この東小路ゆかり子、渇かつしても盗泉の水は飲まんぞ？」

一口食べてから、異様なほど自然に食料調達していた雫に疑問を漏もらすが、雫はノーリアクションだった。

「いいんじゃないのかなあ。生徒会長さん、ここの家の合い鍵かぎもくれたし」

「ふむ……卿の言にも一理あるが」

冷蔵庫で発見したプリンなどを食べつつ言う夕鶴にゆかり子が首しゆ肯こうする。

と。

ガチャガチャと２回鍵を回す音が聞こえて、少女の独り言が玄げん関かんの方から聞こえてきた。

「あれ～、おっかしいのよ……出る時、ちゃんと鍵を掛かけたはずなのよ……？」

そのまま廊ろう下かを歩く足音がリビングダイニングに近づいてきて、顔を出す。

「……なんなのよ、これわ」

通う学舎から程近い高級マンションの一室である我が家に帰ってきた少女が、好き放題やっている人々を見て、鞄かばんをゴトリと落とした。

その少女とは誰だれあろう……。

「リセエール・ファインストライカー外務委員長」

ゆかり子が以前、公務で会ったことのある顔を思い出して名を呼ぶのと時を同じくして、リセエールの携けい帯たい電でん話わが鳴った。

「はい、ファインストライ……インフェルノ生徒会長？　はい……はい。、いや泊とめてやってくれってそんな急に言われ……ちょっ生徒会ちょ……待っ……こらあ、椿姫子ぉ!!」

電話は切れたようで、リセエールが腹はら立だち紛まぎれに携帯電話を投げ捨てたが、ゆかり子が気の毒そうに拾い上げて渡わたした。

「今の電話で大体察しはついた。卿は事の子細を予あらかじめ聞いていなかったということだな？」

「今の電話で大体察しはついたのよ。この家で何が起こっているのか……」

可哀かわい想そうな携帯電話を撫なで撫でしてポケットにしまってから、リセエールは疲つかれた笑えみを浮うかべた。どのみち無む茶ちやな主君には慣れっこである。

そんなやりとりを黙だまって見ていた……というよりは、目の前にいる人物を脳が認にん識しきするのを拒こばみ続けていて、呆ぼう然ぜんと見ているだけだった夕鶴が持っていたプリンの容器を床ゆかに落とした。

「り……せ？」

「ユヅちゃん？」

「りせぇ……っ!!」

リセエールもまた予期せぬ人物の登場に目を見開く。戦友は数多く作ってきたリセエールが唯ゆい一いつ親友だと思う少女だ。こけつまろびつ駆かけ寄ってきたその少女を、夕鶴を、リセエールは強く抱だきしめる。

長い長い抱ほう擁ようの後、旧友の再会シーンであったことを告げられ、ゆかり子は置いてけぼり状態からようやく脱だつした。

「卿は帝国人だったのか」

「昔は」

「そうか……同郷とあらば、インフェルノ生徒会長が卿の元に我々の身を預けたのも得心出来る」

「いえ……彼女はワタシが元帝国人であることを知らないはずなのよ……」

「では……」

「まあ、あれで底の知れない人物だから、知っていたのかもしれないけれど。……それで、帝国の重じゆう鎮ちん自らが出向いて北条恋歌皇帝陛下を連れ戻もどしに、ユヅちゃんとそこの子がカズちゃんを連れ戻しに来たっていうところ？」

「ぅ……む……」

まさか、主目的がほぼ全員一斗を連れ戻す方だとは言い辛づらい。

そこの子と言われた雫が無感情にカール・フィーリプ・ゴットリープ・フォン・クラウゼヴィッツ著の『戦争論』の下巻に目を落としたまま、ぽつりと呟つぶやく。

「私は……保護者……」

「……保護？」

こんな首しゆ脳のう陣じんを保護する必要があるのか……とリセエールが絶句した。

「それより、ねえ！　りせは、お兄ちゃんに会ったの!?　どうしてるか知ってる!?」

本題から逸それそうになったのを夕鶴が引き戻す。

「あー、うん。えーと……ワタシのクラスの前の席なのよ？」

「!?　りせ、お兄ちゃんより２つ年下なのに!?」

「いや、今気に病やむべきはそこではないだろう？」

「そっか。あたしだって、お兄ちゃんより２学年上だもんね」

絶ぜつ妙みような会話の嚙かみ合わなさ加減だが、残念ながらそれに突つっ込む人間はここにはいなかった。

「ところで、さっきから気になっていたんだけれど、食しよつ器き棚だなと冷蔵庫の間で置物のようになっている南徳原宰さい相しようは何なんなのよ……？」

「うむ……一斗卿きように会いに行ったはずなのだが、帰ってきてからずっとあの有様でな……」

「カズちゃんに？　うーん、今日は、ワタシ、カズちゃんと１日一いつ緒しよにいたけど、南徳原宰相とは会わなかったのよ？」

「……？」

訝いぶかしげな一同の視線が来珠に向けられる。視線を感じて僅わずかに顔を上げた来珠がべそかきながら途と切ぎれ途切れに漏もらした。

「かずと……あえなくて……あってくれなくて……さけられてて……もう、わたしなんてすきじゃないってかずとが……うっ、えくっ……」

「いや、会えなかったのなら言われてないだろう、それは？」

「こころのこえがきこえたもん……」

「……うーむ、出立前の状態にすっかり戻ってしまっているな」

ゆかり子が愛あい別べつ離り苦くの極きわみにある来珠に当とう惑わくする。そして、リセエールもまた記き憶おくの中にある来珠とのギャップに戸と惑まどっていた。

「しかし、これがあの、魔ま神じん宰相と同一人物とは……」

「お兄ちゃんにベタ惚ぼれなのよ、南徳原来珠の奴やつ」

「……ふむ」

人が変わったように、泣きじゃくる来珠を見て、リセエールは思う。

『そういえば、彼女はカズちゃんの許嫁いいなずけだったのよね……。カズちゃんが逃にげてきた相手に塩を送るのはあまり気が進まないのだけど……』

恋こいはここまで人を変えるのかと感動してしまう自分がいて、そちらに大きく天てん秤びんが傾かたむくのを、リセエールは自覚していた。

「避さけられているのなら、逃げられない状じよう況きように相手を追い詰つめればいいのよ」

「！」

リセエールの一言が、来珠の策士としての心に火を付けた。

すっくと立ち上がった来珠は脳のう細さい胞ぼうをフル回転させ、とっておきの作戦を披ひ露ろうするのだった。

＊

そんな策さく謀ぼうが繰くり広げられているとは露つゆ程ほども知らぬ一斗は、夜も更ふけた頃ころ、クィニス邸ていに割り当てられた自室で宿題に勤いそしんでいた。

そこへ控ひかえめなノックがされて、恋歌が顔を覗のぞかせる。

「えへへ、ちょっとお邪じや魔ましてよいかな？　ちょっとだけだから。ドア前４cmだけだし、２秒で帰って、用事が終わらなかったらまた３秒後に来るから」

「うん……凄すごく落ち着かないから、普ふ通つうに入ってきていいよ……」

普通の人が言えば冗じよう談だんだが、この人は本気でやるなと思った一斗は冷や汗あせを浮うかべて答えた。

「お邪魔しまーす。……へぇ、この部屋は中に階段がないんだね」

「え!?　恋歌ちゃんの部屋、階段があるの!?」

「うん。あ、階段だけがある訳じゃなくて、上に部屋があるよ？　上がわたしで、下にフミさんが暮らしてるの」

「うん……そうだろうね……」

普通の部屋に階段だけが天てん井じように伸のびている部屋は、最も早はやホラー的な何かだ。

そんな想像に一斗が思いを巡めぐらせていると、恋歌がやや声のトーンを落として切り出す。

「……ね、一斗くん。ここのところ、バタバタしてたから、話そうと思ってて、ずっと話せなかったんだけど」

ベッドの隅すみっこに座る恋歌に、ビジネスチェアに座したままくるりと一斗がそちらを向く。

「？」

「強ごう引いんに連れて来ちゃったこと、怒おこってたりしないかな……って」

「……。……怒っては、いないよ？　むしろ、僕が弱気なこと言ったせいで、恋歌ちゃんにとんでもないことさせちゃって申し訳ないなって、思ってる」

「わたしの伯父おじ様……、先代皇帝の真ま沙さ時とき陛下は、世間的には色々言われてる余り評判の芳かんばしくない方だったけど、わたしは嫌きらいじゃなかったんだよ」

不意に遠い目をする恋歌の横顔を一斗が眺ながめる。

「伯父様がわたしに言ったことがあるの。『いいかい、恋歌ちゃん。我々帝てい室しつの人間の責任はとても重い。けどね、それよりも大切なものを見つけてしまったら、自分の気持ちに噓うそを吐ついてはいけないよ？　自分を不幸にしてしまうからね。なあに、１人の女の子の幸せを犠ぎ牲せいにしないと成り立たないような狭きよう量りような国など、どのみち遠からず滅ほろびるさ』って。問題も多かったらしいけど、伯父様は優やさしい人だった……」

数少ない先代皇帝との思い出を語った後、恋歌は１つ小さくため息を吐いた。

「お祖父じい様、初代皇帝の皇斗陛下は、きっと伯父様がわたしに話したことを本気で思っているような、そんな為人ひととなりがこの国には必要だと思って、それで次の皇帝に指名したんだと思うの。悪い所ばかりが出てしまったけれど。でも、わたしには、お祖父様の気持ち、分かるような気がするな……」

来珠あたりが聞いたら、国家の運営に情実を持ち込もうとする姿勢自体が間ま違ちがっていると一いつ蹴しゆうするであろうが。

「こんな風になるなんて、伯父様は思って言った訳じゃないと思うけど……。わたしは、後こう悔かいはしてないよ。自分に、噓を吐かなかったから」

「……」

柔やわらかな、けれど強い意志のこもった恋歌の微笑ほほえみに、一斗の胸が高鳴る。

「ただ……ちょっと……途と中ちゆうから今に至るまでに予定外の要素が入りすぎで、こんなはずじゃなかったのになぁ……とは思うけど」

人、それを後悔というのだが。

「でも、こうなっちゃったものは仕方ないよね……。もう、東京に戻もどるのは無理だろうから、ここで普通の学生をして……普通のＯＬ、とかになるのかな、わたし？」

「え……」

「一斗くんは？　どうする？　もう、わたしには枢すう密みつ院いんの侍じ従じゆう長にはしてあげられないけど……」

『あの話、本気だったのか……』といつぞやの勧かん誘ゆう活動を思い出して、一斗が寂さみしげに言う恋歌に微び苦く笑しようして立ち上がった。

「そうだなあ……。将来……か」

いつかも交かわしたそんな他愛たわいのない会話。

もっとずっと先の話だと思っていた足場のない未来が、思わず、目の前に現れていることを一斗は悟さとった。

その時。

一斗は気付いた。気付いてしまった。

誰だれかの庇ひ護ごの元ではなく、今、自分がいるのは、或あるいは自分で全すべてを何とかしなければ生きてさえいけない場所かもしれないということを。

その認にん識しきがもたらす、彼の奥底に眠ねむる何者かが首をもたげるゾワリとする感覚。

それは彼を、彼の精神を、まるで別のものにするかのような感覚だった。

流されがちな自分を、断たち切る刃やいばのように思えた。

その上で……そこまで分かった上でなお、口を衝ついて出ようとする言葉に、一斗は我ながら呆あきれた。

そして、部屋に備え付けの冷蔵庫に入れてある正午の紅茶のペットボトルを２本持って、冗談めかして言いながら１本を恋歌の方に渡わたす。

「フミさんが、昔、素質ありますよって言ってくれたから、鍛きたえて貰もらって執しつ事じでもやろうかな？　このお屋や敷しきってお手伝いさんもいないみたいだし、雇やとってくれないかな？」

指先を揃そろえた右手を胸に左手を腰こしの後ろに回して、〝畏かしこまりました、お嬢じよう様さま〟のポーズを取る一斗に、恋歌が少し頰ほおを染めた。

「あはは、いいかもね。じゃあ、わたしは……執事さんのお嫁よめさんになろうかな」

「え!!」

恋歌の台詞せりふに吃驚びつくりして頭を上げた一斗が、勢いよく上げすぎて、僅わずかに立ち眩くらみがして足もとが覚おぼ束つか無くなる。

「……っと、うわっ!?」

「きゃっ!!」

バランスを崩くずしてベッドに倒たおれ込んだ一斗が、恋歌の上にのし掛かかった。

「……っ!!」

「ぁ……」

息がかかる程ほどの距きよ離りに、２人は同時に、あの八丈島での口づけのことを思い出す。

「……」

「……」

あの時、確かに、お互たがいの心に触ふれたのだ。

不器用に、そっとなぞるだけの触れ合いを、人は恋こいと呼ぶのだろう。

「……一斗くんなら」

「え？」

「一斗くんになら……いいよ」

小さく震ふるえながら、恋歌が一斗から視線を逸そらす。

自分の唾つばを嚥えん下かする音が生々しく大きく鳴って、一斗は驚おどろいた。

「……でも」

少し身じろぎして胸むな元もとまで羞しゆう恥ちに染めた恋歌が口を開く。

一斗はただ次の言葉を待った。

「……でも、今はフミさんが見てるから」

「!?」

耳元で凄すごい声で叫さけばれて、恋歌の鼓こ膜まくがキィン！となった。

マッハで入り口の方を見た一斗は、ドアの隙すき間まからこんな感じで目を爛らん々らんと怒いかりに輝かがやかせて覗のぞいている美文に、戦せん慄りつした。

「ひぃ!!」

家政婦は見た。

青い性の暴走する現場を。（※訳・決定的な場面以外見ていません）

「かぁぁぁずぅぅぅとぉぉぉ坊ぼつちゃまぁぁぁ!!」

一斗はその時、来珠的な嫉しつ妬との方向性を美文の中に垣かい間ま見みた。

次の瞬しゆん間かん、一斗の身体からだは圧あつ倒とう的てきな美文のボディブローを食くらって宙を舞まっていた。

錐きり揉もみした後、床ゆかに倒れ伏ふし、半死半生の状態で延々説教を受ける一斗。

どうしたらいいか分からない恋歌は、一斗にベッドで組み敷しかれた体勢のまま、寝ねたふりを決め込んだ。が、深夜に至るまで説教が終わらない為ため、流石さすがに二、三度意識を失った恋歌が見るに見かねて声を掛ける。

「ね、ねえ、フミさん、もうその辺で許してあげたらどうかな？　一斗くんだってワザとやった訳じゃないし……」

「ワザとじゃなければいいというものではありません!!　陛下も陛下です!!　なんですか!?　何が『一斗くんのなら赤ちゃんを産んであげてもいいよ』ですか!?　夕鶴お嬢じよう様さまじゃあるまいし!!」

「え、いや、そんなことは言ってな……」

「お黙だまりなさい!!　いいですか!?　フミは、お二人のことを思ってですね!!　大体、わたくしだって、そんな、男の方に、『いいよ』だなんて言ったこともないのに、何なんですか、そんなラッキースケベな!!」

「いや、ラッキースケベて……」

「ていうか、ほとんど私し怨えんだよ……」

ようやくボディブローのダメージが抜ぬけてきた一斗が苦く笑しようして言うと、恋歌もそれに乗っかって発言をする。

が、すぐに美文の鋭するどい眼光に沈ちん黙もくを余よ儀ぎなくされた。

そして、反省の色が見られないということで、一斗と恋歌は、揃って廊ろう下かで正座を命じられるのであった……。

夜半過ぎ、公務から帰宅したクィニスとハインラインは、廊下でしくしく泣きながら並んで正座する一組の男女を目もく撃げきする。

「ハインライン、彼らは何をしているのか？」

真顔で尋たずねるクィニスに、ハインラインは真顔で考える。

「恐おそらくは……。……修しゆ行ぎよう」

「修行!?」

クィニスがスピーディに背後のハインラインを振ふり返った。

「或あるいは……。……変形ハンカチ落とし」

「変形!?」

一斗達に視線を戻もどしかけていたクィニスがコンパクトなスイングで背後のハインラインを振り返った。

＊

翌日、筑紫島学院。

登校するなり眠ねむい目をこする恋歌と一斗を、先に教室に来ていたリセエールが怪け訝げんそうに見る。

「２人揃そろってどうしたのよ？　なんか、いやらしいのよ……」

「まったくです！」

ぷんすかする美文に、リセエールは疑ぎ問もん符ふを頭に浮うかべた。

と、欠伸あくびを嚙かみ殺した一斗が、後ろの席のリセエールの目の下に若じやつ干かんクマが出来ているように見えて疑問を口にする。

「僕らもそうだけど……りせもなんか疲つかれてない？」

「え、あ……あー……ううん、そんなことはないのよ？　虚きよ弱じやく体質拳けんの使い手なだけなのよ」

「鍛きたえた分だけ弱くなりそうだね!!」

明らかに挙動不ふ審しんぽいリセエールに、一斗が突つっ込んだ。

そんな話をしていると、チャイムが鳴って担任教師が入ってくる。

「えー、それでは、今日は転校生を紹しよう介かいします」

担任がそう告げると『またか!?』『転校生多いな!!』などと生徒達から驚きよう嘆たんの声が上がった。

先日の恋歌達とは別のベクトルで騒そう然ぜんとする教室に、眼鏡めがねをかけた小こ柄がらな少女が入ってくる。黒くろ髪かみを三つ編みにした見るからに地味めの女子の登場に、熱しかけたクラスの雰ふん囲い気きはややトーンダウンした。

更さらに、自己紹介を勧すすめられた少女が黒板の隅すみっこに『山やま田だ山やま子こ』と書いて一礼した後、トテテと小走りに駆かけていって一番後ろの空いている席に座るのを見ては、クラスの方々としてもざわつきはするも盛り上がるのはかなり困難である。

「山田……山子……？」

「偽ぎ名めい……？」

「無む茶ちや苦く茶ちや怪あやしくないか……？」

クラスメートが口々にそんなことを囁ささやき合うに至り、リセエールが冷や汗あせをかきながら、立ち上がった。

「み、みんな、新しいクラスメートに失礼なのよ。どんな人でも拍はく手しゆで迎むかえ入れるのが、我が学院の校訓のはずなのよ！」

無む理り矢や理りな硬い笑え顔がおのリセエールが強ごう引いんにそう押し切って盛大に拍手すると、納なつ得とくいかない感じでありながらもぱらぱらと拍手が追従される。

謎なぞの転校生、山田山子。

而しかして、その実体は、東京帝国宰さい相しよう・南徳原来珠である。

カツラと眼鏡と小顔メイク、更に胸パッドで、完かん璧ぺきな変装を施ほどこした来珠には、恋歌や一斗はともかく、美文ですら正体に気付かなかった。何せ、本人は否定するが美文はドジっこメイド病持ちなので、時折、肝かん心じんな所が抜けていたりするのである。

ともあれ、リセエールのごり押しにより、怪しさを誤ご魔ま化かすことに成功はした。

ところで、山田山子という名は、一斗のことばっかり考えていた来珠が、手続き上の偽名を覚えていなかった為ため、今さっき考えたコードネームだ。

担任教師は手元の資料と違ちがう名前に、『あれ？　おかしいな？』とは思ったが、備考欄らんに〝重要・外交上の理由により、一いつ切さいの詮せん索さく及および疑問を持つことをここに禁じる〟とリセエールの直筆サインと共に書き添そえられていた為、考えるのをやめた。

このように、一斗に避さけられまくった（と本人は思っている）来珠が考え出した策というのは、転校生になってクラスメートになれば逃にげも隠かくれも出来まいというものだった。

深夜に転入手続きが偽ぎ造ぞうされ、速そつ攻こう翌日転校して来られたのは、偏ひとえにリセエールの政治力の賜たまものである。

実は、この転校にあたっては、ゆかり子と夕鶴から『全員転校生として送り込んでくれればいいのに！』という意見が上がったのだが、『いや、それは流石さすがに鈍にぶいカズちゃんと恋ちゃん相手とあっても怪しまれるのよ……』とリセエールがバレた時の追つい及きゆうの矛ほこ先さきが自分にも向くことを鑑かんがみ、固辞したのだった。

そして、授業中。

後ろから３列目の一斗達の後ろ姿を、最後列の席から来珠は見ていた。机をくっ付けて肩かたを寄せ合って１冊の教科書を見る２人に、皇泉学園に転校してきたばかりの頃ころが来珠には思い出される。あの時も、一斗は恋歌に教科書を見せてやっていた。

「……」

あの時の怒いかりが来珠の脳内に甦よみがえり、ペンケースから取り出した消しゴムを小さくちぎって、リセエールの脇わきをかすめて一斗の後頭部にぽこんとぶつける。

「あた……！……？」

特に痛い訳ではなかったが、籠こめられた怨おん念ねんの分だけ衝しよう撃げきがあったのか、一斗が後ろ頭をさすりながら背後を向いた。

「……なに、りせ？」

「え、わ、ワタシじゃないのよ」

「でも、僕の後ろって、りせじゃなきゃ……」

一斗の視線がりせの更に後ろに座る山田山子に向けられるが、分厚いレンズの奥の表情は読み取れない。あまり山田山子の不審な行動が目立つと、来珠だと分かってしまう可能性が出て来るので、リセエールは仕方なく頭こうべを垂れた。

「う、うう……ワタシがやったのよ……。ワタシが豚ぶたの血まみれの蛙かえるの死体を投げつけたのよ……」

「イジメどころか最も早はや呪のろいだよね、それ!?」

呪いという意味では一斗に当たった消しゴム弾だんも、当たらずとも遠からずだ。

その後も、一斗の後頭部は授業中延々と呪われ続け、休み時間。早さつ速そく、一斗に直接攻こう撃げきという名の対話を仕し掛かけるべく、来珠が立ち上がった。

だが、一斗と恋歌はあっと言う間にクラスメート達に囲まれ、来珠の行く手は阻はばまれた。

「あ……ちょ……かず……」

級友の壁かべに阻まれ、小こ柄がらな来珠がぴょこぴょこ壁向こうに声を掛かけようと必死だ。しかし、和わ気き藹あい々あいと話す彼らにはその姿も声も届かない。そうこうするうちに、チャイムが鳴り、休み時間は終わった。

ようやく立ち去っていく人ひと垣がきを前に、呆ぼう然ぜんと立ち竦すくむ来珠に入ってきた数学の教師が言った。

「山田山子、席につけー」

「……」

次の休み時間。

また同じようにやって来たクラスメートの人だかりの中の１人が、ふと一斗の椅い子すの後ろ側を見ると、物もの凄すごい量の謎の白い破は片へんが堆うずたかく堆たい積せきしていた。

「なあ、西園寺、これなに？」

「……。……触さわると呪われるよ」

「こわ！　西園寺の席こわ！」

「わたくし、それ、盛り塩的なものだと思っていました」

お姫ひめ様さまモードの言こと葉ば遣づかいの恋歌が意外そうに言った。

「禍まが々まがしい盛り塩もあったものなのよ……」

お前が言うな！という気持ちに一斗はならなくもなかったが、酷ひどく悲しそうなリセエールのその表情に結局口を噤つぐんだ。

そうこうしているうちに理科室への教室移動の為、一斗はいなくなっていて、来珠はまたも機を逸いつしていた。理科の授業を終えて戻もどってくると、呪いの白い物体の山に怒りによって靴くつで踏ふみにじられた跡あとが出来ており、より一層クラスメートの恐きよう怖ふを煽あおったという……。

来珠が実りのない転校生活を送る午前中の授業はこのように終しゆう了りようし、あっと言う間に昼休みを迎むかえる。

「今日も中庭で食べますか、一斗坊ぼつちゃま？」

「そうだね……あそこ涼すずしくていいよね」

教室を出て行こうとする一斗に恋歌が寄り添うようにしているのを見て、来珠には声を掛けるのを躊躇ためらわれた。

間の悪さというか、それこそ呪われているのではないかと思える来珠の状じよう況きように、流石に心を痛めたリセエールが助け船を出す。

「か、カズちゃん。転校したて同士で慣れないだろうし、山田山子さんも一いつ緒しよに連れて行ってあげたらどうなのよ？」

「うん、いいよ。山田さんがよければ」

一斗の言葉に頷うなずきかけた来珠が『あ』と小さく声を上げた。

「お弁当持ってきてない……。購こう買ばいでパンを買ってくる」

危あやうく『パン買って来なさい、一斗』と言いかけて焦あせった来珠が、一斗達の返事も聞かず、パタパタと出て行った。それを見送るリセエールがポツリと呟つぶやく。

「大だい丈じよう夫ぶかしらなのよ……素人しろうとがウチの購買で買い物なんて……」

どこの学校でもそうだが、昼休みの購買部の争そう奪だつ戦せんは激しい。加えて、その激しさは生徒数の２乗に比例する。ちなみに筑紫島学院は国全体が学校とも言えるマンモス校である。それらが導き出す答え。人ひと混ごみに揉もまれまくってボロボロになった来珠が見たのは、空っぽのケースであった。

フラフラと覚おぼ束つか無い足取りで教室に戻る来珠が入り口にさしかかった所で、中から美文達の声が聞こえてくる。

「それにしても、山子お嬢じよう様さまは戻っていらっしゃいませんねえ。お重に皆みな様さま方の分を多めに詰つめておりますから、一緒にお召めし上がりになればよろしかったのに……」

「何だかんだでクラスの子達がつつきに来て、もうなくなっちゃったけどね……」

遣やる瀬せ無い気持ちになった来珠は、じんわりと涙なみだを浮うかべて踵きびすを返し、トイレの個室に籠こもってしくしく袖そでを絞しぼることとなった。

始業チャイムが鳴って程ほどなく、一いつ般ぱん生徒からトイレで泣いている人がいますとの情報を受け、やってきた件くだんの風紀委員長が来珠を引っ張り出し、真しん剣けんな顔で尋たずねてくる。

「あなた大丈夫？　見かけない子ね。悩なやみがあるなら聞くわよ？」

「い、いや……私はそういう……。通りすがりのただの青春の落らく伍ご者というか……」

「いいから来なさい。苦しんでいる生徒を放置は出来ないわ！」

口くち喧やかましいが人情に厚い志豆機風紀委員長は、そう熱っぽく語って来珠を引っ張っていった。

事情を説明しようにも出来ずに、結局適当な悩みをでっち上げて解放されたのは放課後になってからだった。

「うう……お腹なか空すいた……なんでこんなことに……」

より一層フラフラになってようやく教室に帰ってきた来珠に、『お昼から帰って来なかったけどどうかしたの？』『顔色が優すぐれないようですけど、保健室に行っていたんですか？』などと一斗達が心配そうに声を掛けたが、返答する元気もなく蹌そう踉ろうとして、自分の席にへたり込んだ。

何があったかは謎なぞだが、何となくろくな事にはならなかったのであろうことは火を見るより明らかで、またも不ふ憫びんに思ったリセエールが山田山子を気にしながらも帰ろうとする一斗の肩かたを叩たたく。

「カズちゃん、山田さんに学内を案内してあげて欲しいのよ」

「え!?　僕も３、４日前に転校してきたばっかりなのに!?」

学内で１、２を争う学院に詳くわしくない人間が叫さけんだ。しかし、その１、２を争うもう一方の恋歌は、ちょっと先せん輩ぱい面づら出来ると思って嬉うれしそうに微笑ほほえんだ。

「あ、じゃあ、わたし達も一緒に。ね、フミさん？」

「あー！　いや、ここはカズちゃん１人に任せて、オロオロしながら案内するのを楽しみたいのよ！」

「え!?　嫌いやがらせ!?」

「それは名案です」

「え!?　恋歌ちゃんまで!?」

今日一日、呪のろわれたり嫌がらせを受けたりした一斗は『ひょっとして、りせを怒おこらせるようなことを言ってしまったんだろうか……？』と切なさが炸さく裂れつしていた所に、恋歌にニコニコと追い打ちをかけられて、衝しよう撃げきを受けた。

悲しい足取りの一斗と山田山子は、そうして連れ立って夕暮れ時の教室を出て行った……。

案内と言っても、一斗が知っているのは移動教室と中庭ぐらいであって、速そつ攻こうでネタ切れとなる。次はどうしようかと困っている所へ、中庭の噴ふん水すいの縁ふちに山田山子が腰こし掛かけたので、一斗はホッとした。が、それはそれで間が持たず、何を話したものかと考え倦あぐねる一斗に、山田山子の方が先に俯うつむき加か減げんのまま口を開いた。

「かず……西園寺、さんは、東京帝国から亡命してきたんですよね？」

「え、あ、うん。まあ。そういうつもりはなかったんだけど……多分、帝国じゃそういうことになってるんだろうね……新聞を見る限り」

それまでずっと沈ちん黙もくを守ってきた山田山子に突とつ然ぜんそう問われ、てっきり自分には興味がないものと思い込んでいた一斗がちょっとドギマギしつつ答える。曖あい昧まいな答えになったのは、お前は亡命したからもうウチの国の人間じゃないぞという認にん定ていとかが別にある訳ではなく、更さらに彼自身が亡命したいと望んで今この地にいる訳でもない為ため実感がないからである。

苦く笑しよう気味に言う一斗の返事を半ば聞き流すように山田山子は更に続けた。

「……そんなに、嫌だったんですか、婚こん約やく者さんのこと？　それとも、れ……北条さんのことが好きになったから、ですか？」

そう押し殺した感情の声で尋ねる、分厚い眼鏡めがねの奥の俯いた彼女の表情は窺うかがい知ることは出来ない。

一斗はこんな子でも自分達のことは興味のある出来事なのかと苦笑しきりだ。

「恋歌ちゃんのことは……大事に思ってるよ。来珠の……婚約者のことは、大事かどうか、分からなかった」

山田山子の肩がぴくりと動く。

「離はなれ離ばなれになるまでは……ね。……ずっと思ってたんだ。僕が彼女を大事に思うかどうかなんて、彼女には関係ないんじゃないかって。僕は僕が何も考えないでも首根っこを摑つかまれてここにいればいいって言ってくれる彼女に甘えていただけなんだ。離れてみて、ようやくそれが分かったよ」

来珠にしてみればそれは逆説的な話だ。自分の言うことを聞く少年が余りに言うことを聞いてくれるが故ゆえに甘えきっていたのだから。

だが。

残念なことに、今、来珠が聞きたいのはそういう話ではないのだ。

一斗からして見れば、見ず知らずに限りなく近い今日からクラスメートになった少女相手に、ここまでオープンに話すだけでも充じゆう分ぶんではあるのだが、来珠はもっとストレートな話が聞きたかったのである。

そして、これまでの経けい緯いで焦じらされ焦らされして、勿もつ体たいぶった一斗の話に来珠がぶち切れた。

「そんな面めん倒どう臭くさいことはどうでもいいのよっ!!　要は、好きか嫌きらいか！　側そばにいたいかどうか！　側にいて欲しいかどうかでしょ!?」

「え……」

「あっ……！」

突とつ如じよとして立ち上がって叫んだ山田山子に、狐きつねにつままれたようにきょとんとした顔をする一斗。それを見て、山田山子はしまったと内心舌打ちした。

「あの……きみ……ひょっとして……」

「じゃっ、じゃあ、私は塾じゆくの時間があるからこれで!!」

山田山子は地が出過ぎて正体がバレそうになっていることを鋭えい敏びんに悟さとり、シュタッと手を挙げて脱だつ兎との如ごとく逃とう亡ぼうする。実は正体がバレてもそれはそれで問題はなかったのだが、講じた策が露ろ呈ていすることを、策士・南徳原来珠としての矜きよう持じが許さなかった。面倒臭い自分のプライドを来珠は呪のろいながら走り去っていった。

「……最後の声と喋しやべり方、妙みように来珠に似てたけど……いや、まさかね。こんな所に来珠がいる訳ないよね」

自分にそう信じ込ませたいかのように、一斗は独語して力なく笑う。

そして、山田山子が筑紫島学院に登校することは、二度となかった。

恋歌達が九州に到とう着ちやくして程ほどない丁度この頃ころ。

筑紫島学院では、次期生徒会長選挙が行われようとしていた。

学院の生徒会長は即すなわち、この国の国家元首である。

ただ、この選挙は名ばかりのもので、圧あつ倒とう的てき権力を誇ほこる現生徒会長、椿姫子・ＥＥ・インフェルノ、公こう称しよう18歳の９期目の無投票当選が決定的と目されていた。生徒会長の任期１期分は５年であり、８期務めた彼女の年ねん齢れいがそれと整合しないのは明らかであったが、その外見は紛まぎれもなく18歳の少女のもの──しかも、18歳にしては幼く見えるほどの──であった。

しかし、公示が間近となるにつれ、インフェルノ安あん泰たいの構図に暗雲が立ちこめつつある。

典型的な強権政治であるインフェルノ長期政権に対し、溜たまりに溜まった鬱うつ積せきした物……現政権に反はん抗こうする、反インフェルノ派が水面下で蠢しゆん動どうしていたのである。

一部の特権階級のみが利権を搾さく取しゆする構造になっているインフェルノ政権に反旗を翻ひるがえした反インフェルノ派は、だが、あくまでその実体を現さず、地下活動で徐じよ々じよにその勢力を伸のばしつつあった。

そして、遂ついに、インフェルノ生徒会長の尖せん兵ぺいと言われ、信任も厚いクィニス・ヤハウェ自治委員長に、反インフェルノ派討とう伐ばつの命が下る。

そんな週末の放課後。

筑紫島学院、生徒会塔とう、８階。

インフェルノ生徒会長は、玉座のような生徒会長の椅い子すに鎮ちん座ざし、生徒議会場にひしめくように集まった委員長、クラブ部長、級長などの生徒会代表議会員達を眺ながめ遣やった。

来珠の物よりも更さらに赤い、燃え盛るような赤毛の左目を完全に隠かくす前まえ髪がみを軽く弄いじり、長いウェービーな後ろ髪かみを少し揺ゆらして、露ろ出しゆつしている右目だけで眼前に跪ひざまずくクィニスを見下ろし、インフェルノ生徒会長が婉えん然ぜんと微笑ほほえみながら言う。

「反インフェルノ派を自じ称しようする叛はん徒とども……徒いたずらに治世を乱し、民心の動どう揺ようを誘さそう逆ぎやく賊ぞくに正義の鉄てつ槌ついを下しておくれやす、ミス・ヤハウェ」

生徒会室ではなく、生徒議会場を下命の場所に選定したのは、生徒会の代表議会員達の前でそれを行うことで、叛そむく者に対しては容よう赦しやをしないということを喧けん伝でんする意味がある。

「はっ。クィニス・ヤハウェ、非才の身を挙げて、台たい閣かくに弓引く不ふ逞ていの輩やからの首級を上げてご覧にいれます」

「期待してますえ」

京都の訛なまりがかかった口調でそう言うと、インフェルノ生徒会長は一同に解散を告げた。

インフェルノ生徒会長が側近の副会長ユーテンシア・フェブラリーを伴ともなって議場から出て行くのを待ってから、クィニスは垂れていた頭を上げて退席をする。

ポーカーフェイスを守ってきたクィニスは、議会場の５階上の自分の執しつ務む室に戻もどると、迎むかえ入れたハインラインの顔を見て安心したのか、嘲ちよう笑しようをこぼした。

「思った通りだ。インフェルノの魔ま女じよめ、私に反対勢力の討伐を命じてきた」

「は……、では、手はず通りに？」

「ああ、こんな時の為ために用意しておいたスケープゴートで満足している間に、魔女の屋や敷しきの屋台骨をへし折ってやるさ。鉄骨で出来ている盤ばん石じやくの政権だと油断をしていると、いつの間にかチョコバーにすり替かわっているという寸法だ」

「お菓か子しの家、ですね」

「チョコや飴あめ細ざい工くの屋台骨だ。へし折るのも容易たやすかろう、ハインライン」

「クィニス様の技量ならば、鉄骨のままであったとしても、容易さは等しいかと」

「言うじゃないか、ハハハ」

上じよう機き嫌げんのクィニスが、革張りの自分の椅子に座りながら笑う。

地下で暗あん躍やくしつつある反インフェルノ派の頭目。

それはクィニス・ヤハウェその人だった。

計画通りの流れにほくそ笑えむクィニスの表情が卓たく上じようの写真を捉とらえ、不意に曇くもる。

「兄上……」

そこには幼いクィニスと、そして、クィニスの兄が幸せそうに微笑んでいた。

たった１人の家族として慕したっていた兄。彼はインフェルノ生徒会長に半ば強ごう引いんに奪うばわれ、今も心ならずも生徒会長の愛人として傅かしずかされている。全すべては妹を困こん窮きゆうする生活から脱だつせしめる為だった。

生徒会長の愛人の妹という名の七光りを使い、志願して幼くして生徒会の一員に入ったクィニスだったが、彼女にとってそれはメキメキと頭角を現す栄光への階段を上る道であった。

ただ、七光りと人が口の端はに載のせるのからは想像も付かないほど、クィニスは裏で血の滲にじむような努力をしてきた。来珠がほとんどその天才によってエレベータで頂点に立ったのとは裏腹に、クィニスは一歩一歩階段を上った努力の人であった。

たった１つ、兄の解放。それのみを願い。

しかし、それを発ほつ端たんに至高の権力を目指したクィニスは、仲間との出会いにより、やがて新しい政治体制を構築することも大きな目的として据すえるようになっていた。

特にそれは、〝最下層教室〟と呼ばれる怪蟲との戦線付近に住む虐しいたげられている人々の中にいた少女、マインリュリア・ハインラインとの邂かい逅こうで芽生えた思いだ。

出会いの時の事件をきっかけに、自分の侍じ女じよとしてハインラインを屋敷に連れてきたクィニスだが、彼女には自分と同じように教育を受けさせ、対等の友人として接してきた。

ハインラインは今ではクィニスの有能な片かた腕うでとして、副官の地位にある。

そして、同時に……。

「ハインライン」

クィニスが今までになく、優やさしい表情で傍かたわらに立っていたハインラインの腰こしを抱だき、自分の膝ひざの上に横向きに座らせた。

そのまま背を前まえ屈かがみにさせて頰ほおに指を這はわせ、クィニスはハインラインの唇くちびるに口づけようとする。

「まだ業務時間中ですよ、クィニス様？」

諫いさめるような口調のハインラインにクィニスが唇を尖とがらせた。

「嫌いやか、ハインライン？」

「……ご冗じよう談だんを」

微笑んだハインラインの唇を、クィニスが激しく奪う。

短くタイトなスカートの裾すそからもう片方の手を、クィニスが這は入いり込ませていった。

「ぁ……」

クィニスとハインラインは秘密の恋こい人びと同士でもあった。

自分にしか見せない少し甘えた表情のハインラインの歯に自分の歯が軽く当たるのを感じながら、クィニスは胸の内の炎ほのおを強く、強く、燃やしていた。

『待っていろ、インフェルノ。身を切り裂さかれるような思い、貴様にもすぐに思い知らせてやるさ』

＊

週も明け、７月もそろそろ終わりに近づきつつある暑い日。

額に汗あせを浮うかばせつつ、恋歌と一斗が中庭にある学生向けの掲けい示じ板ばんを見上げていた。

「生徒会長選挙かぁ。こんな時期にやるんだね」

「選挙……あの伝説の！」

専制君主主義の象しよう徴ちようであった恋歌からすれば、民主主義の象徴とも言える選挙などは無む縁えんの極きわみと言えよう。

ちなみに、筑紫島学院では、夏休みは８月に入ってから生徒会長選挙が終しゆう了りようした後のことになる。同じ戦時中であっても、東京帝国とはその危険度、危機意識は格段の差があり、呑のん気きに長期休きゆう暇かを取ってはいられない。

「伝説の選挙が行われる時、帝てい政せい東京は終わりを告げる。古い予言者の言葉だよ？」

「その予言、僕にも出来るよ？」

恋歌の物々しい喋しやべりを、一斗は軽く受け流した。

と、彼らの後ろの方で女子生徒達が『生徒会長反対派が何人か捕つかまったんだって？』『反対派が報復を画策してるらしいよ。怖こわいねー』などと話しているのが耳に入る。

「……きな臭くさくなって参りましたね」

恋歌の斜ななめ後ろで控ひかえるように立っていた美文が、眉まゆを顰ひそめて言った。

「うん、まいたけだね」

「きのこ臭い話じゃありませんよ、恋歌お嬢じよう様さま」

「きのこ臭い話ってどんなの……？」

この２人はいつもこんな会話をしているのかな、良く正気でいられるな……と今度は一斗が眉を顰める番だった。

そんな彼らの背後から、ジワジワと近づいてくる人ひと影かげがある。

「どーも、はじめまして、新聞部です。あのー、噂うわさの東京皇帝陛下とその恋人さんにちょっとお願いがあるんですが……」

「新聞は東京帝国新聞を取っているので、いりません」

「勧かん誘ゆうじゃないです！」

恋歌が新聞部の腕わん章しようを付けた少女にそう普ふ通つうに返したので、ああそうかと思いかけたが、こんな所でいきなりダイレクトに新聞拡張員が指名で勧誘してくるとは相当考えづらい。恋歌時空に引きずり込まれかけていると言える。

「えーと、そうではなく、選挙に関してコメントを頂きたいのですが……」

「インタビューですかっ？」

インタビュー大好き北条恋歌がボイスレコーダーの前に颯さつ爽そうと立った。

「はい、お願いします」

「そうですね。選挙管理シップに則のつとり、正々堂々と戦って欲しいですね」

にこやかに答える恋歌。

新聞部員は非常にリアクションしにくい感じで苦く渋じゆうの表情を浮かべた後、『なるほど、政治的に揚あげ足を取られるようなコメントはしたくない、ということね。流石さすがは亡命したとはいえ、元皇帝。政治的バランス感覚抜ばつ群ぐんだわ……』と内心舌を巻いた。勿もち論ろん、恐おそろしいまでの買いかぶりである。

どう返したものかと短く嘆たん息そくして、新聞部員が探さぐり探り言葉を紡つむぐ。

「正々堂々……ね。この国ではそれは少々難しいかもしれませんね。何せインフェルノ生徒会長の権力が圧あつ倒とう的てきで……ああ、いや、これは聞かなかったことにして下さい」

それに対し能動的に口を開いたのは、珍めずらしく一斗である。

「それは別にいいんじゃないですか？　大事なのはどうやって選ばれたかではなく、何を成すか、民衆に対して正義を行えるか、じゃないのかなあ？」

「いいですね、そのコメント。頂きます！」

「え、あ……」

一斗の言葉は東京帝国民であれば、割と普通の感覚から発せられたものだったが、生徒会自治区育ちの新聞部員の琴きん線せんには触ふれたようだ。ただ、一斗のそれは、来珠に影えい響きようされる部分も多かったのでやや一いつ般ぱん国民のそれと比べると極きよく端たんな方に寄ってはいたが。

コメントのメモも一いつ緒しよに取る新聞部員に、恋歌が作り笑え顔がおで詰つめ寄る。

「あの、わたくしのコメントはどうでしたか？」

「はあ、まあ、よろしいかと」

リアクションの恐ろしい薄うすさに、恋歌が唇くちびるを尖とがらせてから、再び作り笑顔になって言った。

「……あの、一斗くんが言ったコメントはわたくしが言ったことになりませんか？」

「……」

余よ程ほどいいことを言ったことにしたいらしい。

しかし、このコメントは後に思わぬ火種を生み、一斗は恋歌が言ったことにされなくて良かったと胸を撫なで下ろすことになる。

とはいえ、まだこの段階では知る由よしもないことであり、インタビューされたこと自体、校舎内の４階窓からリセエールに手を振ふられてすぐに忘れてしまうぐらいだった。

「カズちゃーん。恋ちゃーん。フミちゃーん」

手を振り返す恋歌が数回手を振り返したところで、急に手を影かげ絵えの犬の形にして口部分をパクパクして見せると、何か感じるところがあったのかリセエールが影絵のチョウチョの形を手で作ってパタパタ羽ばたかせて見せた。はわっ！とショックを受けた恋歌がすぐさまカニの形で応戦する。

「……なにこれ？」

「カニですわ」

「いや、そういうことじゃなくてさ……」

別次元でボディランゲージを交かわす２人の独走態勢を形成するコミュニケーションについていけない一斗の問い掛かけに美文が見けん当とう違ちがいな正しい答えを述べた。

「え、これカニなの？　フェイスハガーさん的なものだと思ってたよ！」

しかしそんな見当違いさ加減など東京帝国では一番の小物であることを、元皇帝自らが率そつ先せんして教えてくれるように、恋歌が謎なぞめいた台詞せりふを返す。

「確かに、陛下のその手の動きは少々禍まが々まがしゅうございますね」

フェイスハガーさんは人間の顔にへばりついて人間を倒たおしたり卵を産み付けたりする巨きよ大だい甲こう殻かく類るいみたいな異星生命体である。

薄うす気き味み悪わるい動きをする恋歌の手が突とつ然ぜん一斗の顔にガバァ！と取り付いた。

「うわあ!?」

「お前の尻しり子こ玉だまも抜ぬいてやろうかー」

フェイスハガーさんはそんなこと言わない。

「カズちゃーん。遊んでないで、早く上がってくるのよー」

一斗の尻子玉のピンチは割とどうでもいい感じで、リセエールは呑のん気きな声を出した。

「……で、なに、りせ？」

異星生命体の侵しん攻こうを凌しのぎきった一斗が命からがら教室のある４階まで恋歌達と共に上ってきて、リセエールに呼ばれた用事を尋たずねる。

リセエールの背後にはニコニコと意味ありげに微笑ほほえむ数名の女子達が背中に何かを隠かくして立っていた。

その時、恋歌は経験豊かな恋れん愛あいゲームのケーススタディから直感する。

『はっ!?　このシチュエーションは、「ほら、Ａ子、言いなよぉ」「えー、恥はずかしぃしー」「えいっ、押しちゃえ！」「きゃあっ、抱だきついちゃったりしてごめんなさい。実は私、あなたのことが好きになっちゃったの……このラブレターを受け取って下さい！」っていうあれ!?』

恋歌が恋歌時空に巻き込まれている間に、リセエールの背後の女子集団が目と目で合図をして、一いつ斉せいに背中から何かを取り出そうとしていた。

『ラブレター!?』と焦しよう燥そう感かんに駆かられた恋歌が我に返って、バッ！と一斗の前に飛び出して叫さけぶ。

「駄だ目めぇ！　一斗くんはわたしの……!!」

と、女子達が手にしていたクラッカーをパンパァン！と破は裂れつさせて、微び妙みように揃そろわない声で言った。

「「「「「改めて、筑紫島学院へようこそ～～～!!」」」」」

「……え？」

予想外の台詞に、恋歌が半笑いの表情で固まった。

「そういえば、カズちゃん達の歓かん迎げい会かいをしていないのよねーっていう話になったのよ。それで、急きゆう遽きよ、ここで歓迎会をすることになったのよ」

「あ……あー……そう……なんですか……」

リセエールの説明に、毒気を抜かれきった恋歌が誤ご魔ま化かすように斜ななめ上の何もない所を見ながら口の端はしをひくつかせる。

「……ところでー。恋ちゃんは、今何て言おうとしたのよ～？　わたしの～？　わたしのなんなのよ～？」

意地悪な笑みを浮うかべたリセエールが恋歌を肘ひじでグイグイ押すと、恋歌はきゃうーんと身体からだを縮こまらせて羞しゆう恥ちに顔を赤らめた。リセエールが恋歌の頰ほおをぷにぷにして更さらに追つい及きゆうにかかる。

「ほらほら～、言ってご覧なさいなのよ～？」

「うぅ～、お母さん意地悪です～」

「誰だれがお母さんなのよ!?」

可愛かわいく頰を染める恋歌に助けを求めるような甘えた視線を向けられ、一斗の胸が不意に高鳴る。

「あらあら～？　カズちゃんはどうして赤くなってるのよ～？」

「な、何でもないよ、あはは……は」

初うい々ういしく微笑み合う恋歌と一斗を見て、リセエールがくすくすと笑った。

「キミたちは、ホント、お似合いなのよ」

そう言って恋歌と一斗の頭をぐしゃぐしゃするリセエールの心の奥の更に奥底で、ほんの少しだけチクリと仄ほのかな痛みがあることは、リセエール本人も気付いてはいないだろう。友情という名のぶ厚いクッションの向こう側に傷きず跡あとのように残る古い古い気持ちは、僅わずかな違い和わ感かんでしかない。少なくとも、今、この時は。

「ねーねー、それより、歓迎会、歓迎会」

イチャイチャしている恋歌とリセエール達に、机を寄せ集めて会場作りをしていた女子達が声を掛けた時、丁度、教室のドアが開いて買い出し班が戻もどってくる。そして、本格的に歓迎会の準備をし始めたクラスメートの指揮を執とるリセエールに、一斗が手持ち無ぶ沙さ汰たをアピールする。

「ね、りせ。僕らも何か手伝おうか？」

「主しゆ賓ひんは黙だまって座ってるものよ」

「うん……。そういえば、山田さんは初日来たきり、休んでるんだよね。彼女がいる時の方が良かったんじゃないのかな、歓迎会？」

何とも言い難がたい感じに頰をヒクヒクさせているリセエールの後ろから、並んだコップに飲み物を注ついでいた男子生徒が軽く笑って言う。

「彼女が登校してきたら、その時また、歓迎会やればいいんだよ」

「……そうだね」

このクラスだけがそうなのか学院自体がそうなのかは一斗には分からなかったが、その人ひと懐なつっこさ溢あふれる発言に、一斗は一いつ瞬しゆん八はつ田たを思い出しかけたが、ジュースを注がれたコップを渡わたされてすぐに忘れた。

「さて、飲み物は行き渡ったのよ？　それでは、北条恋歌ちゃん、西園寺一斗くん、連風美文ちゃんの歓迎会を始めるのよ。まず、主賓の転校生を代表して、誰かご挨あい拶さつを……」

主賓の挨拶と聞いて条件反射で立ち上がった恋歌が、ちらりと一斗を見たがどーぞどーぞと挨拶したくないオーラを出しまくったので、そのまま完全無欠の仕草で一礼すると、完かん膚ぷ無なきまで非の打ち所のないお姫ひめ様さまスマイルを繰くり出す。

「わたくし達の為ために、このような会を開いて頂き、とても嬉うれしく思います。この出会いが皆みな様さまにとってもよきものであるよう、心から祈いのっております」

「……」

優ゆう雅がすぎる物もの腰ごしと、紋もん切きり型がたの流りゆう暢ちような開会挨拶に、『流石さすがは元皇帝。こういう挨拶に慣れ過ぎていて、逆に不自然だ……というか、自分らが場ば違ちがいに思える上流階級パーティ空間生成能力……』とクラスメートが東京皇帝のポテンシャルに改めて驚きよう愕がくした。

「……あれ？　わたくし、何か変なこと申しましたか？」

「滅めつ相そうもございません。ですわよね、奥様？」

「あらいやだ、鈴すず木きさん、言葉が変になっていてよ？」

急に１年Ｈ組が上流階級になった。

「え、えーと……では、乾かん杯ぱいなのよ」

ぎこちなく上流階級の乾杯ってこれでいいのかな？とか思いながら、コップをカチカチ合わせていたクラスメート達であったが、机の各所に設置されたホットプレートにカルビ肉が投じられるとすぐにいつも通りの中流階級に戻る。

そんなクラスメート達の中、彼らに囲まれて笑う一斗に、リセエールの視線が我知らず向く。

すると、その傍かたわらにいつもいる少女……恋歌が嫌いやでも目に入る。

「……」

リセエールがよく知る中学時代の一斗は、もっと人を遠ざける少年だった。自分の価値を信じてないから、誰かの側そばにいる価値も見いだせなかったのだろう。それはあの頃ころのリセエールも同じだった。

今の彼があの頃とそれほど変わったようには思えない。それは見ていれば何となく分かる。無理をしていない訳はない。

それでも、あの頃と変わっているとすれば、彼がそこにいる意義を確かなものと信じる少女が──恋歌が──側にいるからなのだろう。

彼女の為に、彼がその思いに応こたえようと頑がん張ばっている。それを、可愛いなと、リセエールは思った。巣立つ雛ひなを見守る親鳥のような気持ちで。

翻ひるがえって、自分はどうなのだろう、そうリセエールは思った。

リセエール……国士りせは神童と呼ばれたピアノ奏者だった。

11歳の時、華はな々ばなしくコンクールで大賞を取った直後のことだった。同じように将来を嘱しよく望ぼうされ、大賞の最有力候補と目されていたりせの従姉いとこに腕うでを切りつけられ、りせはそれ以降ピアノの前に立たなくなった。

誰よりもりせが慕したっていた従姉だ。幼かったりせの才能を見み出いだし、ピアノの楽しさと技術の基き礎そを教えたのも彼女だった。

ＰＴＳＤではないかとも言われたし、怪け我がで以前のように弾ひけなくなったのではないかとも言われた。どちらかであったかもしれないし、その両方であったかもしれなかった。

けれど、それに対して問われた時、りせは必ずこう言うのだ。

『何を犠ぎ牲せいにしてでも、ピアノを弾きたい、誰だれを押しのけてでも、ピアノで認められたい。そんな風に自分はピアノに対して情熱を抱いだいていなかったことに気付いた、なのよ』と。

彼女は幼くして悟さとってしまったのだろう。

自分にないものを。

何かを成す為に最も必要なものは、才能でもなく、努力でもなく、前に進む意志だということを。

それがない人間は、結局何も出来ないのだと、幼いりせは、胸に刻んでしまった。

そんな時、りせは、ある兄妹きようだいと出会う。

才能もあり努力することも忘れない、そして何よりも前進する意志の力に満ちた妹。

そして、身近にあるそれら圧あつ倒とう的てきな存在に気け圧おされ、意志の力を押し殺してしまった兄。

西園寺夕鶴と西園寺一斗。

希望と絶望。

前進と停てい滞たい。

光と影かげ。

まるで、過去の自分と、現在の自分を、同時に見ているような気分だった。

ただ、西園寺兄妹と仲良くなったのは、そういうこととはまた違ちがう、単純に彼らの人ひと柄がらに惹ひかれたからだったようにも思う。

いずれにせよ、りせは、掛かけ値なしに西園寺兄妹のことを気に入っていた。

もしも、一斗との共鳴と、その心地ここちよさが生み出す仄ほのかな思いを恋こい、と呼ぶのであれば、それはリセエールの初恋だったかもしれない。ただ、それに気付くには随ずい分ぶん遠回りをしてしまったし、もう、彼の側に自分の居場所があるようにはリセエールには思えなかった。

ずっと前に進めなかったあの頃の一斗。日ひ陰かげで２人膝ひざを抱かかえて蹲うずくまりながら、光溢あふれる場所で輝かがやく階段を上っていく夕鶴をただ眺ながめるだけだった一斗とリセエール。

ずっと重ね合わせてきた、中学生の頃の自分と一斗。

リセエールは未いまだに心のどこかにあると思っていたそんな気持ちが、ふと、もう随分前に溶とけて消えてしまっていることに気付いた。

それは、リセエールもまたいじけた子供だった自分から脱だつ却きやく出来ている証あかしだ。

傷を舐なめ合うような、何も考える必要のないあのぬるま湯の心地よさ。それを時折、懐なつかしくは思うけれど、自分なりにそうしてばかりもいられないと一斗も思ったのだろう。

自分より恐おそらく意固地に前へ進むことを嫌きらっていた一斗を前進させたのが、恋歌か来珠か或あるいはその両方か、そこのところは分からないが、リセエールとしては尊敬の念を抱くと同時にほんの少しだけ妬やけもしないではなかった。

それでもやっぱり、一斗がいい方向に変わっているのが、リセエールには嬉うれしかった。

あの頃の蹲る一斗に、そして、自分に教えてやりたかった。

『今は俯うつむくしかなくても、きっと、前に進めるよ』と。

「なに、りせ、何で泣いてるの!?」

「え!?　う!?　あれ!?」

昔を思い出し少し感かん極きわまったか、自分でも無自覚に涙るい腺せんが開いていた。

「外務委員長、じっと西園寺くんと北条さんの方見てたし、ひょっとして、西園寺くんに思いを寄せてるけど、報むくわれない横よこ恋れん慕ぼに訳も分からず泣けてきたとか!?」

恋れん愛あい話が好きなクラスの女子が、ひゃあ！とかいう上うわ擦ずった声を上げて、そうはやし立てた。

リセエールは慌あわてて涙なみだを拭ふきながら、言い訳をする。

「ち、違うのよ！　中学時代のカズちゃんが余りにも駄だ目めで……!!」

「え、号ごう泣きゆうさせるほどだったの!?」

気が動転してちゃんと説明しないリセエールの２年越ごしの駄目出しに、一斗が激しくショックを受けた。

「ねえ、りせちゃん。一斗くんの中学生の頃ころってどんなのだったの？」

恋歌が気になるキーワードに反応して、死んだ魚を生き返らせてもう一度死んだ目をする一斗を押しのけつつ尋たずねた。何故なぜ、一度生き返らせたのかは謎なぞに包まれている。

「え、えーと……カズちゃんは、ユヅちゃんと……えとえと、舐め合ってて……」

狼ろう狽ばいから抜ぬけきっていないリセエールがあわあわしながら、直前まで思いを巡めぐらせていた脳内情報の断だん片ぺんを口にした。

「ユヅちゃん……て、夕鶴ちゃん……？　妹の……？」

恋歌を始めとするクラスメートが一斗からちょっと距きよ離りを置いた。

膝を抱えて蹲る一斗が、光り輝くホットプレート（イメージ映像です）を囲むクラスメートを眺めるだけ状態になった為ため、リセエールがフォローして誤解を解き、更さらに一斗をみんなで元気づけるのにそれなりの時間を要したのだった。

……などと楽しく歓かん迎げい会かいが繰くり広げられていたのだが、程ほどなくして、凄すごい勢いで怒ど鳴なり込んでくる１人の少女。

「こらあ！　教室で焼き肉すんな!!」

風紀委員長、志豆機女史その人である。

「ていうか、やっぱり駄目だったんだ、これ……」

薄うす々うす、教室で焼き肉とかしていいのかなと感じていた一斗が納なつ得とくしつつ、ウインナーを取り皿に取った。

クラスメート達は『肉を食え、転校生』とか言いながら、脂あぶら身みの多い肉を一斗の皿に載のせつつ、苦く悩のうする。

「何故バレたんだ……？」

「窓から煙けむりがもくもくと上がってるでしょ!?」

「あー」

反省する素そ振ぶりのない１－Ｈの人々に、志豆機風紀委員長の血管が切れた。

「撤てつ収しゆう！」

「まあまあ、風紀委員長」

「まあまあじゃないっ!!」

「まあまあまあ、風紀委員長」

女子の１人が宥なだめにかかりつつ、志豆機風紀委員長の口元に焼き肉を運ぶ。

多た忙ぼうで昼食がおにぎり１個だった志豆機風紀委員長は、生物の条件反射でつい、ぱく、と口に入れてしまう。

「食べた！」

「よし、同罪だ」

「な!?」

もぐもぐごっくんしてから喫驚びつくりの叫さけびを上げる志豆機風紀委員長。

事の推移を見守っていた級友達は安心して、次の肉を焼き始めた。

「ごめんなのよ、風紀委員長。転校生の歓迎会なのよ。ちょっとだけお目こぼしお願いなのよ」

「……」

苦々しい顔の志豆機風紀委員長は無言でギリリと歯は嚙がみしてから、憮ぶ然ぜんとして恋歌達に一いち瞥べつをくれて、渋じゆう面めんのまま視線をリセエールに戻もどした。

「事後で構わないから書類を出しなさい。外交業務の一いつ環かんということにしておいてあげるわよ」

風紀を遵じゆん守しゆさせる責務を負う立場での、それがせめてもの妥だ協きよう線のようだった。

「だから、シズちゃん、大好きなのよ～」

「シズちゃん言うな！」

馴なれ合ったりとか余りしないんだけどあの２人は執しつ行こう部ぶでも仲が良いんだよと、そんなやりとりを見ていた一斗の皿に豚とんトロを載せながら、クラスの女子の一人が教えてくれる。

「ほらほら、カズちゃん。お肉ばっかり食べてないで、野菜も食べるのよ。もー、ジュースじゃなくて烏ウー龍ロン茶チヤを飲みなさいなのよ」

ピーマンやニンジンを一斗の皿に取っていき、コップに烏龍茶を注ぐリセエールが、次は目め敏ざとく恋歌の皿に目を付けた。

「ほら、恋ちゃんはもっとお肉食べなさい、お肉」

「やはり、お母さんです……」

「だからー……」

リセエールお母さんが『やめて欲しいのよ、それ』と恋歌を恨うらめしそうに見た。

が、それを見ていたクラスメート達が次々とリセエールに迫せまる。

「お母さん、ケーキ出していい？」

「もう少し後にしなさいなのよ」

「お母さん、焼きそば焼いていい？」

「ホットプレートが焦こげるから先にお好み焼きを焼きなさいなのよ……って、もー！　カズちゃん達がお母さんお母さん言うから、すっかりお母さんにさせられちゃったのよーっ！」

お母さんに叱しかられた。

＊

そんな愉ゆ快かいな歓かん迎げい会かいの翌日。

帰宅しようと正門付近まで来た辺りで、恋歌達の横を２人乗りの自転車が走り抜ぬけていく。

じゃれ合いながら楽しそうに遠ざかっていくそれを、恋歌が釘くぎ付づけになって凝ぎよう視ししていた。微び動どうだにしない恋歌に、一斗が訝いぶかしげに声を掛かける。

「……恋歌ちゃん？」

「……一斗くんは、自転車乗れますか？」

何故なぜ敬語？とか思いながら一斗が答える。

「……乗れるよ？」

「２人乗りは出来ますか？」

「うん、夕鶴にせがまれたりしたからね。……２人乗りしてみたいんだね？」

恋歌から期待に充みち満ちたキラキラした瞳ひとみを向けられて、一斗が苦く笑しようしながら真意を察して問うと、恋歌はサンタの来訪を告げられた子供のような笑え顔がおを見せた。そこまで喜ばれると、とてもではないが嫌いやとは言えるものではない。

特に嫌でもないがさほど乗り気にも見えない一斗に、恋歌が握にぎり拳こぶしで力説し出す。

「例えばね！」

……。

…………。

………………。

恋歌を自転車の後ろに乗せた一斗が、人差し指で鼻の下をこすりながら言う。

「ほら、もっとしがみついておけってー」

「やだー、えっちなんだからぁ」

恋歌がこつんと一斗の後ろ頭を叩たたくと、一斗は唇くちびるを尖とがらせた。

「馬ば鹿か、違ちげぇよ、危ないんだっつーの」

もーしょーがないなーとばかりに恋歌が身体からだを密着させる。

「ほら、しがみついたよっ。ねー、もっとスピード出してよ～」

「これ以上は無理だっての」

「え～、ヘタレ～」

「馬鹿、違げぇよっ。……お前が……大切だから、スピード出して危ない目に遭あわせたくないんだよ……」

「一斗くん……嬉うれしいぞっ」

ぎゅーっと背中に全身ですりすりする恋歌。

「おっぱい当たってるぜ」

「嬉しいでしょ？　わたしを大事にしてくれたご褒ほう美びだよっ」

「馬鹿、そんなモン貰もらわなくても既すでにＦａｌｌ　ｉｎ　ｌｏｖｅだっつーの」

「きゃ～ん大好き～」

………………。

…………。

……。

「……とかね！」

「僕ら、キャラ変わってるよね、それ!?　特に僕！」

しかも前世紀のラブコメだと一斗が恋歌ちゃん妄もう想そう劇場にツッコミを入れた。しかし、恋歌の後ろで耳を傾かたむけていた美文には何か感じる物があったらしく、スススと一斗の背後に回り込む。

「一斗坊ぼつちゃま、自転車部でレンタサイクルをしていると聞きましたよ？　部室の場所は北グラウンドの北西の方にある白い倉庫のような所で……」

主人の要求する情報に過不足なく応こたえるデキルメイドスタイルを身に着けているワールドクラスのメイドさん、美文がそつなく情報を伝える。それに従い、一斗は恋歌と美文を待たせ、来た道を戻もどっていった。

途と中ちゆう、近道をしようとクラブ舎が並ぶ方へと足を向ける。下校時間のピークも過ぎた校内は、部活の生徒もほとんどグラウンドに出ていて、途中まで既にまばらだった人ひと影かげもなくなる。

しかし、だとしても不自然なほど、妙みように人気がない。いや、この時、一斗はそれが不自然だと思うべきだった。

……と。不意に一斗の目の前へ学園機動ディノラディオンのお面を被かぶった一団が姿を現した。

「……え、なに？」

ただならぬ雰ふん囲い気きの男達はざっと見て10人は下らないだろうか。気がつくとその半数ほどの屈くつ強きようそうな体付きのお面の集団が、一斗の後ろも固めていた。

「西園寺一斗だな？」

前方の１人が発したくぐもった声からは友好的なニュアンスは感じられない。何より、彼らが例外なく帯びる伸しん縮しゆく式警棒は誼よしみを結ぼうという人間の装備ではないだろう。

鈍にぶい一斗であっても次々に警棒が伸のばされるのを見て、彼らの害心を感じないではいられなかった。

「あの……こう言っては何ですが、そこまで恨うらまれる覚えは僕には余りないかと思うんですけれど……」

隙すきあらば逃にげだそうとちらちら前後の仮面集団の動向を窺うかがいつつ、極力刺し激げきしないように愛あい想そ笑いを浮うかべる一斗。

「この新聞だ。覚えがないとは言うまい？」

彼が一斗の足もとに放ったのは、先日新聞部からインタビューを受けた際のコメントが掲けい載さいされた物だ。

「我らが生徒会長閣下が正義ではないような口ぶりだったな、西園寺一斗？」

「いや、誤解ですよ。そういう訳では……」

真に誤解ではあるのだが、痛い所を突つかれたからこそこうやって尖せん兵ぺいだか狂きよう信しん者だかが出てくるのだろうと一斗が彼らの底の浅い愚ぐ挙きよに辟へき易えきしながらもあくまで宥なだめる口調で言う。

「では、撤てつ回かいして貰おうか？」

なるほど、と一斗は得心した。生徒会長に都合の悪い発言をした人間を見せしめに締しめ上げるのが彼らの目的なのだ。

恐おそらく、ここで土下座をして彼らの溜りゆう飲いんを下げても無傷では済むまい。

だから……という訳ではなかったが、一斗は自分の口を衝ついて出た言葉に自分で驚おどろいた。

「気に障さわったのなら、謝りますけど、間ま違ちがったことは言っていないつもりですよ……」

あくまでお追つい従しよう笑いのままで、だが、全面的な屈くつ従じゆうをする意志のないことを示す言葉に仮面集団のリーダーと思おぼしき男が長息する。

「そうか。残念だ」

自分自身でも気付いていなかったが、一斗は、感情でも、信念でもなく、本ほん性しように近い部分でそう言ったのである。来珠相手などでは見られない、明確な〝敵〟に対する彼本来のスタンス、今まで遭そう遇ぐうして来なかったシチュエーションで初めて垣かい間ま見みせる西園寺一斗という人間の、仄ほの暗ぐらく奥底に秘ひめた故ゆえに牢ろう乎こたる〝強さ〟だった。それは、来珠が恋こいした写真の少年の、その瞳ひとみに宿っていた天てん稟ぴんでもある。

そのことを、一斗は気付かず、リーダーの方が強く直感したのは何とも皮肉な話だ。

情報によれば、長いものには巻かれるという気の弱いだけのただの少年だったはずだがな……とリーダーが思いがけない一斗の態度に首を捻ひねりつつ、顎あごで部下の仮面集団に『かかれ』と合図した。

徒と手しゆ空くう拳けんの一斗に対し、手加減なしで警棒が振ふり下ろされるが、一斗はバスケットのテクニックである避さけるフェイントフエイクを加えたバックロールターンで華か麗れいにかわして、数の少ない方の集団を抜ぬきにかかる。

低いドリブルの要領で伸ばした手で足もとの砂を摑つかんで、追つい撃げきに来る仮面集団の無防備に空いた目を目がけて投げる一斗。

「うわっ！　くそっ!!」

鈍にぶった身体からだで長ちよう距きよ離り逃にげ切るのは無理と判断した一斗は、人の大勢いるグラウンドに出て助けを請こおうとダッシュをしかけた。が、その前に、更さらに伏ふく兵へいの仮面の集団が現れて行く手を塞ふさぐ。

『たった１人相手に、この用意の良さって……』と最も早はや苦く笑しようが出かけた一斗に、追いついてきた集団の１人から頭部を狙ねらう横よこ殴なぐりの打だ撃げきが飛んでくる。

「っ！」

すんでの所で足をもつれさせて転てん倒とうした一斗の髪かみの毛を掠かすめ、ビュン！という風切り音に一斗は肝きもを冷やした。

「ちっ……！　命いのち冥みよう加がな奴やつめ」

尻しり餅もちをついた一斗に悪態を吐つく暴漢をリーダーが制し、パシパシと掌てのひらに警棒を軽く打ちつけて一斗の目の前に立つ。既すでに一斗の周りは仮面の集団が囲んでいて脱だつ出しゆつは無理そうだ。

「何か言い残したことはあるか？」

気の弱いだけのただの少年に数の暴力で迫せまりながら、リーダーがせせら笑う。卑ひ屈くつに命いのち乞ごいをするのを期待して。

「気に障ったのなら、謝りますけど、間違ったことは言っていないつもりです」

「……この人数相手に言うじゃないか。肝の据すわった奴だ」

一斗は毅き然ぜんとしていた。

気の弱いだけのただの少年が放つ、瞳の奥の揺ゆるぎない強きよう烈れつな意志の力に、むしろリーダーの方が怯ひるむ。彼は自分の中の怖おぞ気けを自覚し、それまでのような蔑さげすむ視線ではなく、歴れつきとした対等の敵として一斗を見み据すえる。つまりそれは油断がなくなったのと同義である。

万ばん事じ休す。

だが、最後まで奮然と脅おびえた様子を見せない一斗に、リーダーは感服しながらも高く掲かかげ持った警棒を振り下ろした。

「!!」

が、その一いち撃げきは一斗に見み舞まわれることはなかった。

リーダーの腕うでがあり得ない向きに曲がって警棒があらぬ方向へ飛んでいったからである。

一いつ瞬しゆんの間を置いて、仮面の集団の半分が足を抱かかえて崩くずれ落ちた。

彼らの背後。

平屋のクラブ舎の屋根の上に、夕ゆう陽ひを背負う人物が一振りの太刀たちを掲げて言う。

「龍りゆう鳳ほう無む双そう流、秘技・鎌かま鼬いたち」

「ゆかり子さん!?」

全く予想だにしない少女の登場に、一斗が素すっ頓とん狂きような声を上げた。

それに応じず、冷れい徹てつな、見たこともない冷たい憤ふん怒ぬを湛たたえたゆかり子が、仮面の集団を睨ねめ付けてドスの利きいた低い声を出す。

「すぐに治ち療りようすれば治るだろう。動ける奴がいるうちに連れて逃にげた方が賢けん明めいだぞ？　若もしくはあと数秒も持たん私の理性が飛んで全員の首を宙に舞まわせぬうちにな……!!」

ゆかり子の殺気は圧あつ倒とう的てきだった。

武道の経験などない一斗でも感じられる程ほどのそれを、訓練された動きをする仮面の集団が知覚しない訳がない。

格の違ちがいを直感した残党が恐きよう怖ふに震ふるえる足を奮い立たせ、慌あわてて怪け我が人に肩かたを貸して脱だつ兎との如ごとく遁とん走そうしていく。

その様子を見下して唾だ棄きする思いで刀を鞘さやに収めてから、ゆかり子が軽く跳ちよう躍やくするように地面に下りてきて一斗の元へ駆かけ寄った。

「怪我はなかったか、一斗卿きよう？」

覗のぞき込むようにして尻餅をついたままの一斗に、手を伸のばすゆかり子の表情は、殺気など微み塵じんもないいつもの優やさしい微笑ほほえみだった。

矢や継つぎ早ばやに起こった出来事と、突とつ然ぜんのゆかり子の登場に、引きつった笑えみで固まった一斗の顔に、心配そうな瞳を向けるゆかり子。

「……どうした？　どこか痛めたか？」

「……いえ、助かりました。ありがとうございます」

急転直下の救助劇に、半笑いのまま手を借りて立ち上がる一斗へ、ゆかり子が急に乙おと女めの表情になってはにかんだ。

「格好良かったじゃないか、一斗卿。惚ほれ直したぞ？」

「よして下さいよ……生きた心地ここちがしませんでした」

クラブ舎の屋根づたいに駆けて来る中、一部始終を見ていたことをゆかり子が告げると、一斗がバツが悪そうに後ろ頭を搔かく。が、すぐに根本的なことに気付く。

「……って、何でゆかり子さんがここに!?」

『惚れ直した』という部分で不器用な気持ちをアピールしたつもりだったが、一斗には気付かれず普ふ通つうに流されていた。

本来、こんな場所にいるはずもないゆかり子に問うと、ゆかり子は説明しづらいとばかりに口くち籠ごもった。

「む……？　う、む……。け、卿けいのことが心配で……、一斗卿に会いたかった！」

一斗よりやや上背のあるゆかり子が少しうるっとして、一斗をギュッと抱だきしめる。

「私が守ってやるから！　だから、一いつ緒しよに帰ろう、一斗卿！」

ゆかり子の爽さわやかな石せつ鹼けんの香かおりと力強い抱ほう擁ように包まれながら、一斗が言葉を探すが、それより早く怒ど声せいが響ひびく。

「こらあ、ゆかり子!!　何してんのよぅっ!!」

ゆかり子に屋根の上に置いていかれて、おっかなびっくり下りてくる来珠が柳りゆう眉びを逆立てていた。

「来珠まで!?」

ゆかり子がいる時点で推おして知るべしであったが、現在最も会うのを憚はばかられる人物の光臨に、一斗の声が裏返った。

引きはがされて名残なごり惜おしそうにするゆかり子にガウーッと唸うなる来珠。

その来珠を目の前に、言葉なく立ち竦すくむ一斗。

「……」

「……」

一方、来珠の方もずっと会いたくて、それでも会えなかった一斗を目まの当たりにして言葉が出てこない。

ピリピリとした緊きん張ちようが肌はだに伝わる中、ゆかり子は気き後おくれしそうになる自分を叱しつ咤たし、りんとして告げる。

「２人でちゃんと話せ。私は席を外す」

クラブ舎の陰かげに隠かくれるまで歩いていくゆかり子を目で追ってから、来珠と一斗が再度向き合った……と言っても、両者とも俯うつむきっぱなしだが。

「……」

「……」

「……何か言いなさいよ、一斗」

一斗の爪つま先さきを見ながら、来珠が口の中で呟つぶやくようにややふて腐くされた張りのない声を出す。

「……。久しぶり、来珠……元気そうだね……」

一斗の全く気の利かない台詞せりふに、来珠はまず頭に血が上って向こう脛ずねにトゥキックをかましかけて、次にその程度の言葉しかかけて貰もらえないのかとしゃがみ込んで泣きそうになって、それでも久々に目の前で名前を呼んでくれたのが嬉うれしくて微笑むところを悔くやしさで抑おさえ、結局、一斗の胸にソフトに頭ず突つきをするように頭の天てつ辺ぺんをぽすっと当てた。

「ばか……一斗のばか……」

蹴けられるでもなく、蹴り飛ばされるでもなく、真空飛び膝ひざ蹴げられるでもなく、涙なみだ声ごえでそう言われて一斗はそれらを連打で食くらうより精神的に応こたえた。

「一斗……ねえ、一斗……一斗は、私といるより、恋歌がいいの……？」

「……。……。……。……。……。……。……。……分からない」

かなり長い沈ちん黙もくの後、一斗は胸の中に溜ため込んだ息を吐はき出しながら言った。これには来珠も裏返った声を出さないではいられない。

「分からない!?　分からないってなに!?」

俯いたままだった顔をガバッと上げて、初めて一斗の目を正面から見み据すえて叫さけぶ。

「……来珠は？　来珠は何をしにここに来たの？……恋歌ちゃんを、連れ戻もどしに来たの？」

危あやうく来珠は一斗に顔面パンチを浴びせかける所だったが、愕がく然ぜんとする余り、手が動かなかったのが幸いした。

「アンタよ！　一斗を連れ戻しに来たに決まってるでしょう!?　連れ戻して！　いっぱいお仕置きして！　それで！　それで……反省、したなら……」

来珠の一斗の胸むなぐらを摑つかんだ手が語気と共に徐じよ々じよに緩ゆるんでいく。

恐おそろしいことに一斗はこの答えを実は、全く、完全に、完かん膚ぷ無なきまで、微み塵じんほども、予想してはいなかった。来珠が執しゆう念ねん深くここまで追ってきたのは、精々恋歌を連れ戻すのが主目的で、おまけで恥はじを搔かせた自分を斬ざん首しゆ刑けいにする余興ぐらいの程度だろうと思っていたのである。

「僕……僕さ……」

「なによ」

すぐ側そばの立ち木に一斗が愕然と蹌よ踉ろけるようにして背中を預けた。

「そんなに来珠に思われてるなんて、考えてなかった……」

「は……？」

来珠はこの瞬しゆん間かん、世界一間の抜ぬけた顔をしていただろう。

「思われてないと思ってたのに、結けつ婚こんする気だったの!?」

「それは……少しは……。……でも、何かの策の一いつ環かんなんじゃないかなとか、僕への嫌いやがらせの一環なんじゃないかなとか」

「嫌がらせで私が結婚すると思ってたの!?」

「うん……割と……」

衝しよう撃げきの余り、来珠が両手両膝をがっくりと地面に突ついた。

「ああ……でも、ほら、ひょっとして、万が一、本当に僕のことが好きだった場合は……」

「……場合は？」

一斗はそこで大きく深呼吸する。

内心を吐と露ろするのは一斗には非常に荷の重いことだった。色々なものを抱かかえ込んで、吐き出さない性格の彼にとっては、或あるいは初めての出来事だったかもしれない。

それでも、今、目の前の少女には言わなければならなかった。

「僕にとっては、来珠は憧あこがれ、だったから。僕なんかの為ために苦しむのを見たくなかったんだ……けど……」

徹てつしきれないあたりが一斗らしいと、来珠は怒いかりを通り越こして呆あきれ果てた。

「それで、私と一いつ緒しよにいるのが我が慢まんしきれなくなって逃にげたのね……」

「ちが……！」

「何が違ちがうのよ!?」

来珠が言う程ほどに深刻な嫌いや気けが差した訳では決してなかったが、全面的に違うかと詰きつ問もんされると否定しきれないものがあって、一斗は痛苦の極きわみで黙もくした。

「……いいわ、いいでしょう、いいとしましょう。一斗が私の気持ちを信じられてなかったって言うのなら、今、ここでハッキリ言ってやるわよ」

立ち上がった来珠が、最も早はやヤケクソ状態で一斗の胸ぐらを摑んできた。

「私は一斗が好き!!　死んでも好き！　殺したいぐらい好き！　今すぐここで殺してやりたいぐらい!!　絶対この場で殺してやる!!」

やっぱり殺す気なのか……と一斗が仮面集団に次いでの新たな殺さつ人じん鬼きの登場に暗あん澹たんたる気持ちになる。

「一斗は……私のこと、好きじゃなくてもいいから……だから、せめて側にいて……側にいて下さい、お願いします」

胸ぐらを摑んだまま頭を垂れた来珠が言葉を紡つむぐごとに涙声の湿しつ度どが高くなっていく。飽ほう和わしたその湿度で、乾かわいたシラス層の地面にぽたぽたと落ちた雫しずくが染しみを作ったのは、一斗の気のせいではあるまい。勿もち論ろん、撥台雫が染みを作った訳ではない。

「お願いを聞いてくれないなら、あんたの人生を滅め茶ちや苦く茶ちやにしてやってもいいのよ!!」

が、すぐに悲傷を彼方かなたに追いやり、頭を上げてホレイショのように一斗を睨にらみつけた。

懇こん願がんなのか脅きよう迫はくなのか微び妙みようなラインだ。

かてて加えて、既すでにかなり滅茶苦茶になっている一斗の人生ではあるが、自身がさほど己おのれの人生に対して執しゆう着ちやくをしていない部分が大きいせいで、まるで応えていないのもまた微妙な所である。

「……少し、少しだけでいいから時間を貰えるかな、来珠？」

「５秒ね！」

「沢たく山さん時間を貰もらえるかな、来珠？」

「６秒ね！」

余よ裕ゆうがない状態を具現化するとこうなるのかと一斗は、笑うに笑えなかった。

「来珠卿きよう、そう一斗卿を追い詰つめるな。元もとの木もく阿あ弥みになるぞ」

席を外すと言っておきながら、耳を巨きよ象ぞうのように大きくして一部始終を聞いていたゆかり子がやってきて取りなしにかかる。

「う……」

「一斗卿も、もう逃げないと請うけ合ってくれ。また必ず会うと誓せい約やくしてくれれば、来珠卿も一いつ旦たん引き下がるだろう。なあ、来珠卿？」

「う、うん……」

こうしていると、確かにゆかり子は頼たのもしい年上のお姉さんだと再確かく認にん出来る。その説得力に一斗も首を縦に振ふって、場は収まった。

「よし」

ゆかり子は威い厳げんたっぷりに頷うなずく。

「では、私と交代だ」

「うん？」

交代って何？と来珠が首を捻ひねった。

「なあ、一斗卿。私と一緒に逃げよう？　何の心配もいらないから」

こうしていると、確かにゆかり子はかなりいかがなものかと思われる。

当然のように来珠にすかーん！と後ろ頭を殴なぐられた。

「帰るわよっ、ゆかり子！」

「う、うむ……」

一斗を最後に一いち瞥べつした来珠が伏ふし目がちに尋たずねる。

「……一斗、……その……恋歌は……どう、してる？」

「元気だよ。いつも通り」

「そう」

踵きびすを返した来珠の背中に、一斗は少し迷って付け加えた。

「でも……来珠に酷ひどいことをしたって、何度も何度も泣いて謝ってたよ……」

「……そう」

背中越ごしに言う来珠の後ろ姿と声が安あん堵どしているように、一斗には見えた。

そのまま歩き去る来珠にひきかえ、ゆかり子は最後まで後ろ髪がみを引かれる思いで名残なごり惜おしげに一斗に手を伸のばして『あうあう』言いながら引きずられていった。

そして、一斗が見えなくなってようやくゆかり子は自分の足で歩き出す。

「……ごほん。気は済んだか、来珠卿？」

「こっちが聞きたいわ!!」

何事もなかったかのようにり々りしく振る舞まうゆかり子に、来珠が突つっ込んだ。

「まあ、思いの丈たけは伝えたのだ。朴ぼく念ねん仁じんな一斗卿でも何らかの答えを出してくるだろう」

「……そもそもっ、何であいつはあんなに鈍にぶいのよ」

「彼のみが鼎かなえの軽重を問われる道理もなかろう。卿けいの愛情表現が歪ゆがんでいるから、ちゃんと伝わらんのだ……」

「な!?」

反証を挙げられず絶句する来珠に、ゆかり子が優やさしい顔になる。

「いいか、来珠卿？　もしも、一斗卿が陛下や私を選んでも、恨うらんではいかんぞ？」

「何で、アンタが選ばれる候補にちゃっかり入ってるのか、さっぱり分からないわね！……。……でも、もし。もしも、一斗が私以外を……」

虚うつろな目で来珠がガクブルし出した。

「ねえ、ゆかり子……」

「なんだ？」

「一斗の人生を私に譲じよう渡とさせる法律を制定しましょう。そして、二度と家から出さないようにしましょう」

「な!?」

「地下室……３重ロックの付いた地下室が必要ね。大だい丈じよう夫ぶ、愛があれば一斗も喜んでくれるわ、うふ……うふふ……うふふふふふふふ……」

壊こわれた虚ろな笑い発生装置と化した来珠に、ゆかり子が鳥とり肌はだを立てて涙なみだ目めになった。

「寝ねろ！　帰って寝ろ！　卿はここ何日も寝ていないからそんな戯たわ言ごとが口を衝つくに過ぎん！」

「鎖くさりと……首輪と……」

「いやあああああああああああああああ!!　監かん禁きんいやああああああああああああ!!」

チームの良心、頼みの綱つなのゆかり子までちょっと壊れてきた。

ちなみに、一晩寝たら、来珠は通常の冷静な状態に戻もどっていて、この時言ったことを全部忘れていた。

一方、まだ収まらぬ心臓の鼓こ動どうを、胸むな元もとにやった手で押さえるような仕草をしていた一斗は、来珠達の姿が消えてもまだしばらくそこに佇ちよ立りつし続けていた。

が、下校を促うながす放送で我に返ると、慌あわてて自転車部に向かったものの、既すでにシャッターが閉められていて、本日レンタル終しゆう了りようの看板が立てられていた。

散々待たせてこの体ていたらくとあって、恋歌に何と言ったものか悩なやましかったが、兎とに角かく戻もどろうと一斗が正門まで引き返す。門柱に背を預けて半分沈しずんだ夕ゆう陽ひに身をさらしていた人待ち顔の恋歌が、一斗を見つけて駆かけ寄ってきた。

「あ、あの……ごめ……」

どんっ！と恋歌が軽く胸にぶつかってきて、一斗が途と中ちゆうで詫わび言ごとを止められる。

「心配したよぅ……」

「……ごめん」

その謝罪の言葉にはここまで歩いて戻ってくる間、来珠のことばかりを考えていたことへの申し訳なさが多分に含ふくまれていた。

＊

その夜、一斗は自室のベッドの上でごろんと仰あお向むけになって白い天てん井じようを見やり、九州で目を覚ましてすぐの恋歌とのやりとりを思い出していた。

……。

…………。

………………。

「一斗くんは……どうして、わたしに付いてきてくれたの？」

「……。……１つは、自分のした判断がずっと信じられなかったから。僕が側そばにいても来珠は幸せになれないんじゃないかって……。僕は何よりも……僕のこと、信じられないんだ。だから、あの日、恋歌ちゃんの力強い目を見た時……ああ、いや、それは僕の勝手な思い込みだったんだって今は思うんだけど……その時は思ったよ、『そんなことをしても、来珠ちゃんは幸せに出来ないよ』って言われたと。僕の弱い心が、僕の耳にそう囁ささやいたんだ……情けないよ」

「……」

「もう１つは……結けつ婚こん式しきの日、来珠はずっと恋歌ちゃんのこと気にしてた。きっと、来珠は恋歌ちゃんと僕のことで、ちゃんと話をしたがっていたんだ。だから……恋歌ちゃんを引き留めて、来珠と話をして貰もらわなきゃって……それで、手を摑つかんで下りて貰おうと反射的に考えたんだ……け、ど……なぁ……」

「ああ……あれ、乗ろうとしたんじゃなくて、わたしを下ろそうとしたんだ……」

「まあ、あの時咄とつ嗟さに頭に浮うかんだ理由の１／３だけど」

「ということは、もう１つ、あるんだ」

「うん。……。最後の１つは……」

言い淀よどんで、一斗は恋歌の瞳ひとみを見つめた。

「恋歌ちゃんは……どうして、僕を結婚式から助けてくれたの？」

「……。……『結婚式の邪じや魔まをしたの？』じゃなくて『助けてくれたの？』って聞くということは、一斗くんは分かっていて聞いてるんじゃないのかなあ」

「……」

「本当はね、一斗くんが来珠ちゃんのことが本当に好きなら、それでも良かったんだ……。ただ、一斗くんは迷ってたみたいだったから……結婚式で一斗くんを攫さらおうとして、それで一斗くんがついてきてくれても、きっぱりわたしの手を振ふり払はらっても、来珠ちゃんはもっとよく考えてみてくれるんじゃないかって……一斗くんの気持ちを」

『最初から、恋歌ちゃんは泥どろを被かぶるつもりだったのか。僕の為ために……こんな……価値のない人間の為に……!!』

一斗は自らへの不ふ甲斐がいなさと申し訳なさで、血が滲にじむほど強く唇くちびるを嚙かんで項うな垂だれた。

「……うそ、ごめん。下心もあった」

恋歌がちょっと寂さびしそうにはにかんだ。

「わたしも……一斗くんのこと、やっぱり、好き……だから」

一斗はその瞳の持つ引力に囚とらわれている自分がいることを、やはり認めない訳にはいかなかった。許されないことは分かっていても。

………………。

…………。

……。

「……２人とも好き、なんて許されないよな」

そもそも、誰だれかを好きになれるほど、誰かに好きになって貰えるほど、一斗は自分に意思と価値があるとは思えない。

「２人って、わたしと来珠ちゃん？」

「うん……って、うわ!?」

こっそりドアを開けて一斗の様子を見ていた恋歌に尋たずねられ、一斗は肝きもを潰つぶした。

恋歌はその返事を聞いて半ば呆ぼう然ぜんとしたが、すぐにじわっと瞳を潤うるませて扉とびらを開け放ち、上体を起こした一斗の胸に飛び込んだ。

「嬉うれしい!!」

来珠と天てん秤びんにかけられていることよりも、自分にも確かに想おもいが向いていることが恋歌には嬉しかった。

自分の価値を信じていない一斗ではあったが、結局それを突つき詰つめていくとそれは、今、胸の中で自分を想って涙なみだぐんでくれる１人の女の子の気持ちを否定することに繫つながる。それは一斗には出来ないことだ。

「恋歌ちゃんには……来珠にもだけど、申し訳ないと思うよ。もっと、ちゃんとした人が相手なら、こんなことには……って」

「違ちがうよ。それは違う。わたしは……わたし達は一斗くんだから、好きになったんだと思う。だから、そんなこと、もう言わないで？」

優やさしい恋歌の言葉に、一斗はいつもの困ったような笑え顔がおで頷うなずいた。

「ねえ、一斗くん。わたしのこと、好き？　ちゃんと、言って？」

せめて気持ちに噓うそを吐つくことはやめよう、と一斗は思った。目の前のこの少女の為に。

「……好きだよ」

「嬉しい……けど、苦しいね。わたしも、来珠ちゃんが大好き、だから。もう、許して貰えなくても、ね」

「来珠、恋歌ちゃんのこと、心配してたと思うよ」

「……。わたしが悪者になるのは別にいいの。わたしは来珠ちゃんに許されないことをしたんだから……。わたしのことよりも、一斗くんが、わたしより来珠ちゃんの元に戻もどりたい、っていうのなら……一斗くんが来珠ちゃんに言いにくいのなら、わたしが言ってあげてもいいよ？」

「え……でも……なんて言うの？」

「『わたし、一斗くんと寝ねたの』って」

「噓は良くないよ!?　ていうか、それ、僕戻った瞬しゆん間かん、首へし折られるよ!?」

「えへへ、わたしを選ばなかった時の、ちょっとした意地悪だよ？」

それは最も早はや意地悪の域を脱だつしているが、恋歌の屈くつ託たく無い笑顔を見ているとあながち冗じよう談だんとも思えなかった。

『こわいな……女の子……』

と、一斗がふと胸むな元もとに寄り添そって座る恋歌から顔を上げる。そこには……。

「かぁぁぁぁぁずぅぅぅぅぅとぉぉぉぉぉ坊ぼつちゃまぁぁぁぁぁ？　恋歌おじょぉぉぉぉぉさまぁぁぁぁぁ？」

凄すごい形相でベッドの上に寄り添う２人を睨にらみつける美文の姿があった。

『こわいな……女の子……!!……子？』

その後、スーパー説教タイムが繰くり広げられたが、反省の色が見られないということで、一斗と恋歌は、揃そろって廊ろう下かで正座を命じられるのであった……。

夜半過ぎ、公務から帰宅したクィニスとハインラインは、廊下でしくしく泣きながら並んで正座する一組の男女を目もく撃げきする。

「ハインライン、彼らは何をしているのか？」

真顔で尋ねるクィニスに、ハインラインは真顔で考える。

「恐おそらくは……。……不ふ眠みん治ち療りよう」

「不眠治療!?」

クィニスがスピーディに背後のハインラインを振り返った。

「或あるいは……。……謎なぞの降こう霊れい会かい」

「謎の!?」

一斗達に視線を戻しかけていたクィニスがコンパクトなスイングで背後のハインラインを振ふり返った。

朝の通学路は倦けん怠たい感と活気が入り混じったものである。

筑紫島学院のそれもまた、多分に漏もれずご同様だ。

その中で、一ひと際きわ陽気な少年少女がいた。

「はわわ！　一斗くん、こわいこわい!!」

「いや、恋歌ちゃん、揺ゆらさなきゃ、僕の方でバランス取るから……」

「あはは、こわいこわい、あははははははは!!」

自転車に乗った一斗と、その荷台に載のった恋歌である。横座りで一斗の腰こしに手を回し、爆ばく笑しようしながら涙なみだ目めになっている恋歌は、過日の夢が叶かなった形だ。

しかし、想像していたのとは少々異なり、デンジャラスな乗り物であった。というか、恋歌が自主的にデンジャラスな乗り物へと変じさせていた。

「揺れる揺れる!!　一斗くん、揺れてるよ！」

「う、うん……そうだね……」

背中に当たる横乳の感かん触しよくがぽわんぽわん揺れるのが気になって仕方ない一斗は、自転車の姿勢制せい御ぎよと背中への圧覚に全神経を集中させていて、返事も上の空だ。

「うわうわ！　スカートっ、スカートめくれるっ！　きゃ─────っきゃ─────っ!!」

え!?と後ろを振ふり向こうとする一斗の気配を乙おと女めの恥はじらいで敏びん感かんに察して、一斗の腰と自分のスカートにやっていた手を放し、一斗の頭を両側からガシリと摑つかんで首からゴキリと音がするぐらい強ごう引いんに前を向かせる。

「見ちゃ駄だ目めっっっ!!」

「なんか……今……鳴ってはいけない音がした気がするよ……恋歌ちゃん……」

スリリングかつバイオレンスであったが、そんな風にして学校に到とう着ちやくする一斗のマシン。……だが、駐ちゆう輪りん場じよう前に停止しても、恋歌は一斗の耳を覆おおったまま降りようとしない。

「……？　着いたよ、恋歌ちゃん」

「一斗くん」

「え、なに？　聞こえない」

耳を塞ふさがれて恋歌の囁ささやきが届かない一斗には辛かろうじて視界の端はしっこに恋歌の、切なげな、儚はかなげな、表情だけが見える。

「……好きだよ、一斗くん」

心の中から零こぼれてくるような言葉を、愁うれいに満ちた笑え顔がおで紡つむいだ恋歌は、すっと一斗から手を離はなして、くるんと背を向けた。

「何て言ったの、今？」

「教えませーん」

恋歌の背に向けて問うた一斗に、えへへと悪戯いたずらっぽく顔だけを見せてそう言うと、恋歌はてくてく先に歩いていく。

一斗は、ここに来てからというものテンション高めだった恋歌のそれは空元気だったのではないかと、そんな風にずっと思っていた。

自分が必要以上に気に病やまない為ために恋歌が健けな気げに振る舞まうのだとしたら……と、一斗はますます申し訳ない気持ちになる。しかし、そこで落ち込んでは、もっと恋歌に対して申し訳ないのだ。だから、一斗も微笑ほほえむ。せめて、恋歌が明るくいるうちは、それに応こたえたいと思うから。

少なくとも表面上は楽しく１日の授業を終えて、放課後、恋歌を待たせて駐輪場へ向かう一斗は不意に前を遮さえぎられる。

ハインラインと互ご角かくの身長を誇ほこる長ちよう軀くの少女が、両手を腰に当てて一斗を見下ろしていた。

物静かな印象を受けるが、その不敵な微笑みには含ふくみがあるように見える。

「こんにちは、西園寺一斗くん。私はユーテンシア・フェブラリー。生徒会、副会長よ」

18分後。

一斗は生徒会塔とう最上階の会長室に、その身を置いていた。

用意された椅い子すの背後には、ユーテンシア副会長が腰の後ろで手を結んで彼を監かん視しするように立ち続けている。

と、奥の扉とびらを開けて、無造作にテクテクと赤毛の少女が歩いてくる。一いつ瞬しゆん、来珠かとギョッとした一斗であったが、すぐにその赤毛は来珠よりずっと赤い、灼しやく熱ねつ色をしている別の人間のものだと分かった。

「やあやあ、ミスター西園寺！　よう、お越こしやした。会いとうおした、ミスター西園寺！」

非常にフレンドリーな様子で現れた赤毛の少女、インフェルノ生徒会長は、国家元首と思えぬ不用意さで一斗の前まで来てぶんぶんと握あく手しゆをしてきた。

「フェブは怪あやしおしたやろ？　ようついてきはったなあ。流石さすがはマジェスティ北条が選んだお人や。なるほど、肝きもが据すわってはるな、ミスター西園寺！」

〝フェブ〟？と一瞬一斗は首を捻ひねりかけたが、〝フェブ〟ラリーのことであると須しゆ臾ゆにして自己解決した。

「……」

と、それまでの力強かったインフェルノ生徒会長の握手が不意に緩ゆるみ、愛いとしい人にするように親指の腹で一斗の手の甲こうをそっと撫なでてくる。

そして、インフェルノ生徒会長の瞳ひとみに優やさしげな光が灯ともるのが見て取れた。

「やっぱり……似てはるな」

「え……？　似てる……って、あの、誰だれに……？」

胸の奥からたまらず溢あふれ、零こぼれてきたような追つい慕ぼの念を含んだ響ひびきの言葉に、一斗が訝いぶかしんで尋たずねる。

それに対してインフェルノ生徒会長は、柔やわらかな、けれど寂さびしそうな表情を浮うかべた。

「源みなもとの頼より朝ともに」

「絶対、ホンモノ見たことないですよね!?」

一斗が突つっ込むとインフェルノ生徒会長は手を離して、一斗に見えない角度で一瞬だけ愁うれいに満ちた顔をした。

『ほんま……よう似てはる。瓜うり二ふたつやわ、皇斗はんに……』

インフェルノ生徒会長は一瞬、遠い昔に戻もどったかのような感覚にすら包まれた。

目を閉じれば、皇斗の声が聞こえてくるようだ。

遠い日にかけられた言葉が、鮮せん烈れつに甦よみがえる。

北条皇斗の、優しげな姿と声が……。

『インフェルノ』

『俺に拾って貰もらった命を大事に思うなら、お前は九州へ行け』

『必ずお前を必要とする者達がいるはずだ』

『東京帝国が志半ばに倒たおれるようなことがあったら……その時は頼たのむ』

『頼むな、インフェルノ』

「あの……インフェルノさん……」

懐なつかしい声とダブって聞こえた一斗の声に、インフェルノ生徒会長は我に返った。

幻まぼろしのように消える皇斗と……その傍かたわらに立っていた彼の伴はん侶りよ。彼女のことを思うと、インフェルノ生徒会長は敬けい慕ぼと妬と心しんで、自らの名のように心を業ごう火かが覆おおう。

それが嫌いやで、彼女はすぐに気持ちを切り替かえる。もう触ふれることの出来ない過去。最早、それは遥はるか遠い日々だ。

「それで、僕に用というのは……？」

生徒会長直々の用件、というので警けい戒かいしながらも一斗は怖おず怖ずと尋ねる。何せ、先日の仮面集団のことがある。

そこでフェブラリー副会長は、インフェルノ生徒会長が目で合図するのを受け、一礼して先さき程ほど生徒会長が出てきた奥の扉から退室した。

「……せっかちなお人やな、ミスター西園寺。そう……まずは、あんさんに謝らなあかん思うてましてん」

「謝る……？」

「ウチの若いモンが迷めい惑わくかけたそうどすな」

そう切り出して、インフェルノ生徒会長は深々と頭を下げた。

「ウチの与あずかり知らんところで、連中、勝手に動いたそうどしてな。堪かん忍にんしておくれやすな、ミスター西園寺。若いモンは血気にはやって短兵急に事を運んで、あかん。堪忍や」

「はあ、まあ……分かって貰えたなら……」

「度量が広おすな、ミスター西園寺！　ミスター西園寺を襲おそった若いモンの頭が誉ほめとった。あんな度胸が据わった奴やつが仲間に欲しい、言うてな」

「……」

一斗が何とも複雑な顔をする。

「とどの詰まり、下したっ端ぱが勝手にやったことだから水に流せ、とおっしゃる？」

インフェルノ生徒会長の目がスッと細くなる。一斗はその視線を受け、瞬しゆん時じに部屋の温度が下がったような錯さつ覚かくに陥おちいった。

「はっ……。なるほど、マジェスティ北条が入れ込む訳どすな。よろしゅおす。ミスター西園寺の気の済むまで、ウチの豊満な肉体を好きにしたらええ」

しゅる……と胸むな元もとのセーラー服のスカーフをほどいて、艶なまめかしく口にくわえた。更さらに艶めかしく一斗の目の前にある大きな執しつ務む用の机に腰こしを下ろし、スカートを焦じらすようにスススと上に上げていく。

「いやいやいやいや！　そーゆーのはいーです！　水に流します！」

焦あせって制止しつつ、一斗は何で豊満じゃない肉体の人って、時々豊満とか言い張るんだろうとどうでもいいことを考えていた。

「なんや……艶つやの足らんお人やな、ミスター西園寺」

興きよう醒ざめだとばかりにスカーフを巻き直すインフェルノ生徒会長がぷんすかする。

それらが演技である可能性もなくはなかったが、愉ゆ快かいな人として一斗の目に映ったインフェルノ生徒会長への敵対心と警戒心はかなりしぼんでいった。

「それともアレやろか。ウチが生徒会長を８期務めたことをご存知やから？」

「８期……？」

「１期５年」

一斗が暗算する。

「40年!?　10歳ぐらいからとしても、50歳!?　僕の母さんより年う……ぇ……い、いえ、何でもないです……」

最後の言葉は流石さすがのインフェルノ生徒会長とあっても、聞き捨てならなかったのかピキーン！と妖あやしく獅し子しの瞳ひとみが輝かがやいた。一斗が口を滑すべらせる時、一斗の人生は沈ちん没ぼつする。言葉を濁にごすと同時に、色いろ香かに迷わない自分の消極性に一斗は人生で初めて敬意を送っていた。

正しくは初就任当時も公こう称しよう18歳だった。無論、現在も公称18歳のままである。

『銃じゆう士し隊のように時間の概がい念ねんから切り離はなされた異形なのか、この人も……』

そんな風に一斗が目の前の少女に若いと言うより幼ささえ感じていると、当のインフェルノ生徒会長が行ぎよう儀ぎ悪く机の上に座ったまま、表情を引き締しめた。

「まあ、詫わびは詫びとして、折り入って１つ、ミスター西園寺にサシでお話があるねんよ。本題はそっちの方どす」

「？」

恋歌ならともかく、一斗に話など本来はあるはずがないのだが、インフェルノ生徒会長は真っ直すぐ一斗を見み据すえて静かに語り出した。

「ｇ適性、いうんをご存知どすか？」

一斗の反応を見て、インフェルノ生徒会長は知っていると踏ふんで話を進める。

「知られているだけで……やけど、この星には、３人のｇ適性所持者がおる」

３人だけ……そんなに珍めずらしいものなのか……と、一斗は自分の中にある奇き妙みような、奇妙と言っていいであろう力についてほとんど知らないのだなと思い知る。

「１人はミスター西園寺、もう１人はミス・ヤハウェ、そして最後の１人は……このウチや」

「え……」

「ミスター西園寺。ミスター西園寺は一度、死に瀕ひんしたことがおありどすな？　そして、自分の死体を前に〝アレ〟と取引をしたはずどす」

「……」

「ミスター西園寺の中に忌いまわしい力を植え付けはる。それと引き替かえに、仮かり初そめの命を与あたえよう、言うてな。己おのれの中の力を使い果たした時、その命脈も尽つき果てるよって……それまでに成しなはれ。己に課せられた使命を。言われましたな、そう？」

一斗は呆あつ気けに取られて、インフェルノ生徒会長を見た。

「……なん……ですか、それ？」

「忘れようとしても忘れられへんやろ？　何せ、己の……何や、その顔？　知らん言う気はないやろな」

「……知りません」

生憎あいにくと一斗は死にかけたことも、そんなことを言われたこともない。

「ほな、ミスター西園寺はウチやミス・ヤハウェのような〝授受者〟やない……言うことか。〝継けい承しよう者〟の方やったんやな」

「継承……」

「何者かに、何かと引き替えに、その運命を託たくされたんや、あんさんはな、ミスター西園寺」

「でも、そんな記き憶おくも……」

「……なんにせよ、や。ｇ適性言うんは、他ほかの特とく殊しゆ適性能力とは違ちがうんよ。遺伝で授さずかるものでも、まして自然発生するものでもないんどすえ。極きわめて人じん為い的な、作さく為い的な力や。……ま、ウチも伝聞やさかい、確たる証しよう拠こもないけどな」

「誰だれに……聞いたんです？」

「初代東京皇帝・北条皇斗の侍じ医い団主任、連風孝たか文ふみ」

「……!?」

一斗は聞き覚えのある名前に目を見張った。

「フミさんのお祖父じいさん……!?　芸術家だったって!?」

「芸術……？　ああ、趣しゆ味みでやっとったようやねえ。そういうたら、絵を描かかせて欲しい言われたことがおしたなあ。ジッとしとるのは趣味やないさかい、断らせて貰もらいましたけども。けど、ウチが知る限り、あのお人はお医者……いや、科学者、やったよ？　遺伝子工学の、な」

「……」

「その縁えんで孫まご娘むすめを皇帝付きのメイド長に取り立ててるのとちゃうのん？」

一斗は不意に、自分達が立っている場所が、立っていると信じている場所が、或あるいは何か得体の知れない何者かの力によって立たされているような錯さつ覚かくに陥おちいって、悪お心しんを催もよおした。

「大だい丈じよう夫ぶどすか？　顔色が悪ぅおますよ？」

「……ええ」

「ふむ……そしたら、景気づけにええもん見せましょか」

「？」

ひょいっと机から軽く跳とんで降りたインフェルノ生徒会長は、そのままスタスタと一斗の脇わきを通って、その背後にある書しよ棚だなに手を添そえる。

そして、その端はしの方の分厚い本の背をグイッと押し込んだ。程ほどなくゴゴゴと重い物が動く音がして書棚が奥に引っ込み、奥が見えない程の上向きの階段が現れる。

「ここ、最上階じゃ……？」

「何事も、文面通りに受け取らんことどすな、ミスター西園寺」

ふふんと軽く嘲ちよう笑しようして一斗を手招きし、インフェルノ生徒会長は階段を上り始めた。

階段の奥の薄うす暗ぐらさより、何か得体の知れない雰ふん囲い気きを感じて、一斗が躊ちゆう躇ちよをすると奥からインフェルノ生徒会長の声だけが聞こえてくる。

「どないしました、ミスター西園寺？　大丈夫どすよ。謎なぞのバナナの皮なんて落ちてへんよ」

「それ、別に謎とかじゃなくて罠わなですよね!?」

罠の存在にびくびくしながらも、一斗が仄ほの暗ぐらい階段を上っていくと、やがて光源が白から赤に変わる。

そこには体育館の半面ほどもあろうかというワンフロアぶち抜ぬきの大部屋のほとんどを覆おおい尽くす、異様に巨きよ大だいなブリリアントカットの透とう明めい度の高い赤い宝石のような代しろ物ものが鎮ちん座ざしていた。

「なん……ですか、これ……？」

目を見張る一斗は、インフェルノ生徒会長の返答を待たず、目の前の石が発する何かを肌はだで感じ取る。

「いや……僕はこれを知ってる。これは……機動魔法兵エーテル・ムーバーに使われている……。いや、違う、これはむしろ、リセの……人型怪蟲の額の石に近い……」

「ほお。一いち見げんはんで、それを見み抜ぬくとは……ウチやミス・ヤハウェとは格が違いはるな」

嬉うれしそうにそう呟つぶやくインフェルノ生徒会長は、外見の余よ裕ゆうとは裏腹に、一斗の研とぎ澄すまされたその感覚センスに鳥とり肌はだが立った。

「それは疑ぎ似じ人工魔導石いうんよ。そこまで辿たどり着くのに、えらいかかったけどな……所しよ詮せんは紛まがい物、ホンモノの足もとにも及およばへん模造品やよ」

自じ嘲ちよう気味のインフェルノ生徒会長の言葉は謙けん遜そんでないことは一斗にはよく分かった。目の前の巨大な石からはその大きさにも拘かかわらず、一斗のよく知る四しい菜なの専用機である機動魔法兵・竜王バハムートに積まれている物とは比ひ較かくにならない程微び弱じやくな力しか感じない。

現に、インフェルノ生徒会長は自らがこれを作り上げながら、この状態では石の力を感じられないのである。

「星に導かれ、東方より賢けん者じや到いたる……か」

昔読んだ『マタイの福ふく音いん書』からの一節を何となく呟いて、インフェルノ生徒会長が一斗を見み据すえた。そこに出てくる東方の三賢者は後に３つの象しよう徴ちよう──１つは王権、１つは神性、１つは死──として捉とらえられる。

『ちょうど、今、この地におるｇ適性保持者は３人……果たして、誰がどれやろなあ……』

彼の力を認めたからか、その上で彼の生の先を見てみたいと思ったのか、インフェルノ生徒会長は、部屋の隅すみの螺ら旋せん階段に足をかける。

「ホンマは、ここから先は関係者以外立ち入り禁止やけどな。ミスター西園寺はウチと関係した、いうことにしときましょ」

「だから、無意味にパンツとか下ろさないで下さい！　階段の下から見えちゃうじゃないですかっ！　そういう関係はいいですから!!」

「ホンマ、艶つやの足らんお人やなあ……」

膝ひざ下したまで下ろしたパンツを上げてボヤキながら螺旋階段の一番上まで到とう着ちやくすると、インフェルノ生徒会長は天てん井じようのハッチの網もう膜まく認にん証しよう装そう置ちを作動させてロックを外す。

下着が微び妙みようにちゃんと着用され直されてなくて目のやり場に困る一斗をよそに、インフェルノ生徒会長はそのまま上のフロアへと大きく足を上げて上った。

促うながされて一斗も後に続く。赤く照らされたフロアとは対照的に、今度は、薄うす緑みどり色のライトがあちこちで灯ともる広間に出る。

一いつ瞬しゆん、何かインフェルノ生徒会長とは別の人の気配を感じた気がしたが、それより何より、目の前にある物に目を奪うばわれてすぐにそのことを忘れた。

「……！」

一斗が両りよう腕うでを横に伸のばした程の幅はばがある、透明なガラス筒とうの中には液体が満たされ、それに浸ひたされる大量のチューブに繫つながれた物体を見て一斗は息を呑のんだ。

「これは……怪蟲……!?」

「小型の、な」

コンピュータや何かの機材が並ぶ中、書類や計器が乱雑に置かれたデスクの端はしっこに腰こしを下ろすインフェルノ生徒会長は感情の読めない声でそう言う。

「死んでる……んですか？」

「生きとる。もう身動きもでけへん状態やけどな」

それに反応した訳ではないだろうが、液体の中の怪蟲からゴボリと気き泡ほうが上がる。

「何で……こんな……」

「敵を知り己おのれを知れば百戦危あやうからず。目には目を、歯には歯を。どすな」

戦う相手のことを調べるのはよしとしても、その後の言葉から窺うかがい知れる事実は……。

「怪蟲の力を利用して、怪蟲を倒たおそうとしているんですか……？」

「毒をもって毒を制す、と言った方がよかったやろか？」

それは一斗の疑問を肯こう定ていする答えだ。

「こいつらの脳に当たる部分にちっさい石があるんよ」

インフェルノ生徒会長は静かな声のまま、ぽつりとそう漏もらす。

「その石が発する力は、ｇ適性の力と共鳴するんどす。ｇ適性の力をさっきの疑似人工魔導石を媒ばい介かいにした特とく殊しゆな機器で増ぞう幅ふく・制せい御ぎよすれば、怪蟲の持つ石を暴走させ内部から自じ壊かいさせることが出来る、という所まで研究が出来たんどすが……」

「凄すごいじゃないですか！」

「１匹ぴきの小型怪蟲に対して自壊させる為ために必要なｇ適性の力値は、３２０万カラット」

一斗の興奮した声を遮さえぎるようにインフェルノ生徒会長の冷静な声が室内に響ひびく。

「１人のｇ適性を持った人間が出せる最大増幅力値は、13カラット／秒」

「……」

「膨ぼう大だいな時間を費ついやして１匹を屠ほふる頃ころには、敵に美味おいしくいただかれてることやろね。更さらに残念なことに……言うたやろ？　この力は、消費式やねんよ。己の中の力を使い果たした時、その命脈も尽つき果てる……試算では10匹も倒さんうちにこっちが御お陀だ仏ぶつやね……」

そう、その言葉に一斗は先さき程ほども引っかかったのだが、今回も一斗が尋たずねる前にインフェルノ生徒会長が台詞せりふを重ねてくる。

「ウチに残された命はもうほとんどあらへん。この力で、星を救うつもりやったけど、少々無む駄だな力を使いすぎたようや。ようやっと、実験が形になる、いうところやってんけどなあ……まあ、所しよ詮せんは子こ供ども騙だましやね。人間１人の力で出で来けることなんちゅうのはこの辺りが関の山、どすな」

ふとそこで、インフェルノ生徒会長は天井を見上げる。

「ミス・ヤハウェはまた違ちがうことを考えているようやけど……。ミスター西園寺はどうするん？」

「え……どうって……。何も、考えては……」

「ミスター西園寺は生きることを諦あきらめてるん？　大だい丈じよう夫ぶなんか？　ウチが見たところ、ミスター西園寺の命脈も、さほど潤じゆん沢たくな源泉が残されとるようには、見えへんけどな」

一斗の肌はだが粟あわ立だった。

「ミスター西園寺」

インフェルノ生徒会長の声に愁うれいが満ちる。

「命は大切に使いなはれ」

そして、瞳ひとみを閉じる。

「ウチのようになりとうなかったらな……」

＊

それから。

かなり傾かたむいてきた太陽の陽ひ射ざしが、焼けたアスファルトにまだ足りないとばかりに熱を加える中。

一斗はどうやって学校を出たのか、まるで覚えていなかった。

頭が真っ白で、ふらふらと力ない足取りで帰き途とについていて、程なくクィニス邸ていという所まで歩いてきていた。

そんな状態だったから、下校路の傍かたわらにある公園で待ち伏ぶせをしていたゆかり子を、道を塞ふさぐように立ちはだかるまで、認にん識しき出来ずにいた。

「……ゆかり子さん？」

「一斗卿きよう……べっ、別にあれだ、待っていた訳ではないぞ！　ただ、その……」

ゆかり子は次の言葉を口にすることが出来なかった。

「なっ……どっ、どうしたのだ……っ!?」

一斗が双そう眸ぼうから涙なみだを流し出したからである。

「ゆかり子さ……僕……！」

良く知る人物に会って、何か張りつめていたものが切れてしまったのだろうか。

泣き崩くずれそうになった一斗をゆかり子が咄とつ嗟さに抱だき留める。

「な、ななな、何かあったのか!?　どうしたのだ、来珠卿に苛いじめられたのか!?　陛下に手て籠ごめにされたのか!?」

ちなみにゆかり子は手籠めの意味がよく分かっていない。

頭撫なで撫でしてあげながら、ゆかり子が一斗を抱きしめて必死に宥なだめる。

「大丈夫だぞ、一斗卿。お姉さんがいるからな？　もう怖こわくないぞ？　うん？」

と、通りすがりの女子小学生達が２人をガン見しながらそのまま通り過ぎていく。

「あー、ラブラブさんだー」

「ほんとだ、ラブラブさんー」

「微笑ほほえましいねー、ラブラブさんー」

妙みように老成した女子小学生達に暖かい視線を向けられて、ゆかり子の方が逆に初うい々ういしく照れまくってアワアワした。

「ちっ、ちがっ……これはラヴとかそういう……ちょっ……卿けいらっ！」

が、一斗にしがみつかれて身動きが取れず、追いかけていって訂てい正せいすることも出来ず、更に気が動転していくゆかり子。その気を静めたのは、ようやく少し落ち着いた一斗に声をかけられてのことだ。

「あの……ゆかり子さん……む、胸が苦し……」

ゆかり子の胸の膨ふくらみの谷間に押し込まれるように顔を埋うずめられていた一斗に言われ、無意識にしていたこととはいえゆかり子が一いつ瞬しゆん収まりかけた羞しゆう恥ち心しんで泣きそうになっていた。

人気のない夕暮れの公園のブランコに揺ゆられ、ゆかり子は一斗からインフェルノ生徒会長に聞かされた全すべてを打ち明けられていた。

「そうか……そんなことが……」

ゆかり子は話の内容を咀そ嚼しやくしつつ、そう相あい槌づちを打つ。しかし、彼女は全面的にインフェルノ生徒会長の語ったことを鵜う呑のみにはしなかった。

『１つ、可能性は増えた、という程度か……』

実際問題、一斗の持つ力がどこから来たものなのか、というのは現時点で誰だれにも分からないことだ。だから、ゆかり子は敢あえて、初代皇帝のｇ適性の件は一斗には伏ふせた。

そもそも、今の一斗では脳の処理のキャパシティを超こえている気がしたのもある。

「僕はずっと思っていました。価値のない人間だって。……でも、いざ、終わりを告げられたら、急に怖くなったんです。価値のない人間の、生と死に、どんな価値があるのかって思っていたはずなのに……」

「人は誰しも死からは逃のがれられんさ。いつか迎むかえるその時の為ため、悔くいのないように生きるものだ」

その死生観は常に最前線にいた彼女ならではのものだとも言える。ただ、今の一斗にはその達観が気を楽にさせてくれた。

「気付かなければ……よかったんですかね、そういうの」

「いいじゃないか。何も気付かないままに死ぬよりも、余程幸福だ。……私は軍人だ。戦場で多くの死を見てきた。死を恐おそれぬ冷れい徹てつな勇者よりも、死を恐れる臆おく病びよう者の方が人間らしいと私は思う。卿は成長をしている、ということだよ」

目の前の少年は、人として更さらに尊敬に値あたいする〝臆病な勇者〟たり得る資質を持っていると先日の顚てん末まつを思い出しながら、ゆかり子は優やさしく微笑んだ。

その優しさに一斗がつられて微笑する。

「ゆかり子さんがいてくれて、よかった。話を聞いてくれて……」

「……卿は可愛かわいいな」

眼めを赤くして自分に寄り添そうように見上げてくる一斗にゆかり子はついぽろりと言う。

「え……」

「あ、い、いや、男子に可愛いは礼を失するか、ははは」

「はい、あの、ゆかり子さんの方が可愛いですよ」

「っ!!」

苦く笑しようしながら言う一斗の言葉に、ゆかり子が赤面した。そして、そのまま見つめ合う。

「……あ、あの、一斗卿きようは私のこと、その……す、好……いっ、いやっ、何でもないっ！」

「？」

視線を逸そらしてうっかり尋たずねかけた質問を呑のみ込んで、ゆかり子はぎこちなく笑え顔がおを作る。

「ま、また、泣きそうになったらいつでも呼んでくれ」

「え……でも……そんな都合のいいこと……」

「ははは、そうか……こういうのが都合のいい女、というのか」

カラカラとゆかり子は愉ゆ快かいそうに笑って、そして、はにかんだ。

「いいんだ」

何故なぜか、その笑顔は幸せそうに見えた。

「都合のいい女でも、私は、卿の側そばにいたい。……それぐらいしか、私は卿にしてやれないからな」

ゆかり子のその言葉に、一斗はいきなり心臓をキュッと摑つかまれたような切なさを感じる。

「ありがとうございます、ゆかり子さん……」

「礼なんてよせ。他た人にん行ぎよう儀ぎだ」

むしろ。

礼を言うのは自分の方だとゆかり子は笑った。

『好きな人の力になれる幸福、なんていう私には無む縁えんだったものを、卿は私にくれたのだからな……』

別れ際ぎわに、ゆかり子に『インフェルノ生徒会長の話はそれが確定するまで誰にも話さない方がいい』と念押されて、一斗は改めて暮れなずむ街を帰き途とに就ついた。

元より、恋歌達に心配させたくなかったから、話すつもりもなかったのだが、ゆかり子に話せて幾いくらか気が楽になった一斗は、平静を装って帰宅することが出来て改めて心の中で感謝した。

「ぶー。一斗くん、最近、放課後の付き合いがわるーい！」

事前にユーテンシア副会長から一斗の用事を知らされて先に帰っていた恋歌が、一斗が戻もどるなりブーたれてくる。

「あはは……ごめん。ちょっと野や暮ぼ用がさ……」

「んもう！　わたしと仕事とどっちが大事なの!?」

「それ、多分、言ってみたかっただけだよね？」

「最近、一斗くんがわたし慣れしちゃってつまんなーい……」

恋歌が可愛く拗すねて、一斗の喉のど仏ぼとけを指でムニムニ摘つまんだ。

くすぐったさに少し笑いながら、一斗が優しく言う。

「……恋歌ちゃんが、大事だよ」

「!!　いっ、今の、もう１回！　ねっ!?　ねっ!?　ワンスモア!!」

苦笑する一斗の首にぶら下がる恋歌が上気した頰ほおでねだった。

が、それを吹ふき抜ぬけになっている玄げん関かんホールの階段を上ってすぐの２階廊ろう下かから無表情でクィニス達が見下ろしていた。

「……」

「いっ、いえっ、これは別にっ……！」

一斗のぶら下がりから降りて、恋歌が恥はずかしいところを見られたとばかりにブンブン手を振ふって弁解にかかる。

それを無言で俯ふ瞰かんしていたクィニスが、おもむろに背後のハインラインに首だけ動かして尋ねた。

「ハインライン、私と仕事とどちらが大事だ？」

「クィニス様です」

「つまらん。お前の答えは普ふ通つうすぎてつまらんな、ハインライン」

「は、申し訳ありません、クィニス様」

端はたから見ると事務的なやりとりの口調だが、微び妙みようにイチャイチャした感じに受け取れる不思議さに、一斗と恋歌が顔を見合わせて苦笑した。

間の抜けたやりとりをするクィニスであったが、しかし、自室に帰るとスイッチが入ったようにその表情を引き締しめる。

「さて、ハインライン」

「は、生徒会選挙の件でございますね」

「ふん、流石さすがだな、ハインライン。言うに及およばん、というところか。ならば、抜かりはあるまい？」

「は、明日の立候補者受付最終日、つつがなくクィニス様の立候補届が受理される運びとなっております」

クィニスを陰かげながら支し援えんしてくれる現行委員長も何人かいる。インフェルノ派との政せい治じ闘とう争そうの端たん緒ちよを開く上は、彼ら彼女らの為ためにも失敗は許されない。

「選挙戦だが……幾つか既すでに布石は打ってあるものの、もう１つ、駄だ目め押しが欲しいところだな。そう……喩たとえて言うならば、風……追い風のようなものが、な」

「そう仰おつしやるからには、既に何かお考えがおありなのでしょう、クィニス様」

「お前には私の考えが骨格標本のように透すけて見えるのだな、ハインライン」

「お陰で目のやり場に毎晩困ります」

それは何も着ずに１つのベッドで共に寝ねているからだと鼻で笑いながら、クィニスが執しつ務む机の革張りの椅い子すに座る。

「こんな時の為に、手元に置いておいたのだ。北条恋歌を、な」

「裏から手を回して、彼女をこの屋や敷しきにホームステイさせた所以ゆえんですね」

「そうだ、ハインライン。伊達だてや酔すい狂きようではないぞ。全すべては目的の為、だ」

「御ぎよ意い。しかし、素す直なおに協力するでしょうか」

「人は良さそうだがな。その発問は、私の裸はだかを見通すお前の目にはお人ひと好よしなだけの少女には見えない、という訳か、ハインライン？」

「少なくとも、全ぜん裸らでベッドに飛び込んできてくれるほど、愚ぐ直ちよくではないでしょう」

「お前とは違ちがう、という訳だな、ハインライン」

「クィニス様……」

藪やぶ蛇へびだったとハインラインが珍めずらしく赤面して、その様子にクィニスが満足げに哄こう笑しようする。

「ははははは、この場合、全裸である必要はないさ。同どう衾きんしてくれさえすればな」

「……それですが、この国に古来より伝わる諺ことわざに、将を射んと欲ほつすればまず馬を射よ、というものがございます」

「ほう。なるほどな、確かにあの馬は将より格段に御ぎよするに容易そうだ、ハインライン」

ここで言う馬とは勿もち論ろん、一斗のことである。

「御意。彼を取り込むことが出来れば、自おのずと北条家の助力を得ることが出来ましょう」

その晩、一斗は体調不良を理由に恋歌と銭湯へ連れ立っていくのを断った。実際には、インフェルノ生徒会長とのやりとりのせいで、余り外出する気分ではなかったからだが。

恋歌はがっかりするより先に、軽い暑気あたりだからたいしたことないよと言う一斗の身を案じたが、珍しく銭湯への同行を申し出たハインラインに促うながされ、後ろ髪がみを引かれる思いで美文と共に屋敷を出て行った。

『この屋敷に来てからというもの、ベッドに大の字になって天てん井じようを見つめることが多くなったような気がするな……』

一斗は美文が綺き麗れいに整えてくれたベッドに皺しわを作り、そうため息を吐つく。

自分自身に対して興味を持ってこなかったツケなのだろうかと、一斗が寝ね返がえりを打ちかけたところへ、扉とびらがノックされた。家人は全員出で払はらっているはずだけどなと首を捻ひねりつつ立ち上がって扉を開けると、クィニスが酒瓶びんとシャンパングラス２つを手に立っていた。

「どうだ、少し飲まないか、西園寺くん？」

「僕、未成年なので……」

「奇き遇ぐうだな、私もだ。ノンアルコールのシャンパンだが、気分ぐらいは酔よっても咎とがめられはすまい？」

なるほど、大人はこういう時に酒を飲むのかと一斗が思っていると、クィニスは返事を待たず、部屋の中の背の高めのワインテーブルにスツールを添そえて、早さつ速そく瓶のコルクを開ける。

「……」

「どうした？　私の奢おごりだ。上物だぞ、これは？　ここまで来て女に恥はじをかかせるのは男子の本ほん懐かいではあるまいよ、西園寺くん」

ハインラインを使って屋敷に２人きりになることに成功し、マンツーマンで話が出来る機会を得、クィニスの口もいつもよりやや滑なめらかだ。

グラスをかちんと合わせて乾かん杯ぱいをして、やたらと上等に思えるシャッキリポンとした何とも言えない味に驚おどろく一斗に、クィニスが早速本題に入る。

「西園寺くん、キミはこの国をどう思う？」

「そうですね……活気があっていい所だと思います。みんな優やさしい人ですし」

「若者の多い国だからな。優しさは相そう互ご扶ふ助じよをしなければ生き残れないことの証あかしでもある」

醒さめた所のある一斗だが、それ以上に醒めた口調のクィニスに一斗がグラスに付けた口を離はなす。

「私はな、西園寺くん。この国を変えたいのだよ。キミは知らんだろうが、この国の上層部は腐くさっている。成果の出ない実験に湯水のように金と人的資源を投じ、その責任を取ろうともしない。権力に群がり、逆らう者を潰つぶしにかかる小物ども。その陰で力なき者は危険な場所で今も明日をも知れぬ生活をしている。……まあ、この街にいると、実感は出来ないだろうがな」

それでも一斗にも幾いくつか思い当たる節はある。

ただ、クィニスの言葉に違い和わ感かんもある。

「そこまで悪い人には……思えなかったですけどね、生徒会長さん」

「インフェルノに会ったのか!?」

「ええ……まあ……」

何がインフェルノ生徒会長の本質か、それが問題ではない。クィニスにとっては。何故なぜなら、たった１つの出来事が、クィニスには絶対的な悪徳であるからだ。打ち明けるのを少し躊躇ためらってから、クィニスは打算でそれを口にした。

「……私の兄は、あの女に奪うばわれた」

「え……」

「権力に物を言わせて、奪い、汚けがした。３年前、兄は事故死したと伝えられた。恐おそらく自害したのだろう。凌りよう辱じよくに耐たえかねてな……」

若じやつ干かんの弁護をしたものの、そこの辺りは全くないとは思えない言動は確かにインフェルノ生徒会長にはあるにはあったので、これ以上は一斗にも抗こう弁べんしがたかった。

「私はキミに同情している。キミもまた、権力によりその身と人生を宰さい相しようによって奪われ汚された」

来珠を侮ぶ辱じよくされたようで、珍しく一斗は少し気分を害した。

「しかし、それ以上の権力を手にする北条陛下は、それと同じことをキミにはしなかった。それは彼女の美徳だ」

一方的に捲まくし立てるクィニスの言葉を、一斗は黙だまって聞く。

「そして、北条陛下を味方に付けながら、キミは復ふく讐しゆうをしなかった」

ノンアルコールのはずだが、クィニスの言葉は熱を帯びていく。

「権力によって蹂じゆう躙りんすることが出来るにもかかわらず、しかし、キミも北条陛下もそれをしなかった。私はな、西園寺くん、キミらを尊敬しているのだよ」

買い被かぶられることの多い人生を歩んできた一斗ではあるが、流石さすがにこれは明確に事実と異なりすぎた。

「……いや……何というか……クィニスさんの来珠像は、何とも歪ゆがんでいるというか……フィクションであり、実在する来珠とは若干関係ありませんというか」

酷ひどい目に遭あっても元婚こん約やく者を庇かばうのかとクィニスは優しい笑えみを浮うかべた。

「キミは優しい少年だな」

「……」

実は余り外聞のいい話ではないので、亡命劇の顚てん末まつを語るのは気が引けたのだが、腹を割って自分の話をしてくれたクィニスに黙もくしたままというのはフェアではない気がして、一斗は思いきって全すべてを打ち明けることにした。

「実は……」

やや長くなるその話を、真面目まじめな顔で黙って聞いていたクィニスは全てを聞き終えると、至って真面目に言った。

「キミは間の抜ぬけた少年だな」

反論の余地がなかった。

「しかし……ぷっ、ははっ、くはははははははっ！　醜しゆう聞ぶんの正体など所しよ詮せんはこんなものか、ははははは！」

「……あんまり笑わないで下さい」

初めて見るクィニスの笑顔に、だが、一斗はそう悪い気はしていなかった。

「ははははははは……す、すまんな……っ。はははっ、しかし……そうか、うん、良くも悪くも、私はキミを誤解していたようだな。……己おのれに自信がない、価値がない、か」

話をする中で、つい一斗が零こぼした言葉を、クィニスはしっかり覚えていた。

「クィニスさんのような国の要職にある才能ある人には分からないでしょうね」

「そんなことはないさ」

それは慰なぐさめの口調ではなかった。クィニスの顔が不意に苦く悩のうに歪む。

「私はな、西園寺くん。自分の価値を信じたことなど、一度たりとないよ。今とて、自問自答の毎日さ。インフェルノを廃はいし、自分が頂点に立って、それでこの国が良くなる保証などあるのか？　兄の七光りと言われ、権力中ちゆう枢すうに入り込んだはいいが、それは兄の墓標の上で踊おどる如ごとく、兄を貶おとしめる行こう為いではないのか？　ハインラインの万ばん能のうも、ファインストライカーの人望も、志豆機の実直も、インフェルノの運も、私にはないものだ。嫉しつ妬とと自省、己への失望でおかしくなりそうになる。未いまだに、だ。未だにだぞ？」

「……」

「それでも、もがくのだ。前へ進みたくてな。そして、私は思うようになったよ。才なき身の苦悩を奴やつらは知るまい。その苦悩から生まれ出いずる切なる思いと、その力をな。しかし、それとて、結局何になるのだとまた最初の苦悩に戻もどるのさ」

「……分かります」

それはまるで己の写し鏡のようだと一斗は思った。

「ははは、そうか。ハインラインにこの話をしたら、よく分からないと言われたよ。考えすぎじゃないのかとな」

「才能のある人間には、分からない悩なやみじゃないかな……それは」

「うん。……それで、キミは、その才能のある少女を好きになった訳か」

一斗は来珠のことを思い浮かべる。

「最初は凄すごい人だって思ったんです。でも、一いつ緒しよにいるうちに、普ふ通つうの女の子なんだって分かりました。深く知れば知るほど……周りが思うほど、この娘こは強い子なんかじゃなくて、脆もろい心を持った女の子なんだって、そう感じて……」

話しながら、一斗は自分の中にある形にならなかったものが言葉になるのを感じた。

「僕は思い上がっていました。……傷付きやすい彼女が、強くいられる為ために、僕が側そばで支えなくちゃいけないんだって。気付かないうちに、彼女を侮辱していました。彼女の心を貶めていました」

話を聞いて貰もらうというよりは、独り言に近いものになっていった。

「結けつ婚こんの準備をしているうちにそれに気付いたんです。だから、怖こわかった。だから、逃にげたかったのかもしれません。そして……ここに来て、分かりました。喩たとえ何であっても、僕は誰だれよりも尊敬するあの女の子の力になれるのなら、それで嬉うれしかったんじゃないかって……」

思えば、クィニスはここまで人の話を親身に聞いたことはなかったかもしれない。そういう話の出来る相手であるハインラインとは全てを分かち合う仲だから、自分自身にも等しく、殊こと更さらそんな話はしないからだ。

少し自分の中で整理してから、クィニスは不器用に訥とつ々とつと一斗に語り出す。

「愛情の始まりが何であっても別にいいじゃないか。憐れん憫びん、尊敬、庇ひ護ご欲よく、獣じゆう欲よく、神聖視、一ひと目め惚ぼれ……そんなものは、きっかけでしかない。大事なのは……今の自分の気持ちなのじゃないかな？」

「……」

「大切なのだろう、その彼女のことが？」

「……ええ」

「歯切れが悪いな。……気持ちに自信がないのか？……いや、違ちがうか。畢ひつ竟きよう、キミは己に自信がないのだな」

「恋歌ちゃん達みたいに、自分に自信を持ってる人が羨うらやましいです。自信を持てるだけの才能を持っている人が」

「それは違うな、西園寺くん」

それまで優やさしかったクィニスの口調が不意に厳しくなる。

「さっきはああ言ったがな、私はこうも思うのだ。才能や努力に裏打ちされた自信など、所詮は幻げん想そうや付け焼き刃ばだ。誰もが、自分に自信を持って成すべきことを成している訳ではないよ。キミが敬意を抱いだき見ている人々……自分で言うのは面おも映はゆいが私も含ふくめてだがな、西園寺くん……彼女らは、別に盤ばん石じやくの確信を持って物事に挑いどんでいる訳ではないさ。ただ……。そう、ただ、目の前に自分が片付ける以外に選せん択たく肢しのないどうしようもない出来事があるだけなのだ」

「……」

「分からんか？　今は分からんかもしれんな。だが、キミにもいつかお鉢はちが回ってこないとも限らんぞ。その時、思い知るだろうさ、自分がやるしかないと追い詰つめられた人間のどうしようもない切実な思いを、その思いの強さ故ゆえの救われ難さと……尊さを、な。キミはその尊さをのみ目に入れて、見上げているに過ぎん」

恐おそろしいことに、この時のクィニス・ヤハウェの言葉は後に一斗が辿たどる運命を残ざん酷こくなまでに言い当てていたのだが、クィニス自身はどちらかというと己おのれの辿ってきた道を皮肉ったに過ぎなかった。

「いつか分かるだろう。人は誰しも、キミと同じなのさ、西園寺一斗くん」

一斗は、リセエールとはまた異なる同病を相憐あわれむ友人を得たようで嬉しく思った。それでいて、同じく前へ進もうとする同士を。

そして、それはクィニスの方でも、同じ思いだった。

だからだろう。どちらからともなく、手を差し伸のべて握あく手しゆを求めたのは。

「キミとはもっと早く、話をしておくべきだったな」

「僕もそう思います」

笑え顔がおで握手をする２人は、お互たがいをまるで古くからの友人のように思っていた。

「ああ、そうだ。キミに１つ謝らねばならん、西園寺くん」

出し抜ぬけにクィニスは深刻な表情と声で頭を垂れる。

「……何です？」

「上物のノンアルコールシャンパンと言ったが、実は中の上ぐらいのものだ」

「え……」

「ははは、許せ。お詫わびと言ってはなんだが、本当のとっておきの上物を出そう」

自分の舌の当てにならなさ加減にも失笑しつつ、一斗はクィニスと笑顔で階下の応接室に向かった。

「ただい……ま？」

銭湯から帰ってきた恋歌が、ヤケに賑にぎやかな応接室を覗のぞき込むようにして入ってくると、そこには、すっかり意気投合して笑い合う一斗とクィニスがいた。

「ははははは、西園寺くん、キミ、それは執しつ事じとは呼ばんよ、ははははははは！」

「いやでも、その時は大おお真面目まじめで……あ、恋歌ちゃん、おかえりなさい」

予想外の光景に恋歌が棒立ち状態でいると、一斗が気付いて声を掛かける。

「え、あ、う、うん……ただいま……。あ、あれ、あの、そんなに仲良しさん……だっけ？」

啞あ然ぜんとするのは恋歌だけではない。けしかけた当人であるハインラインですら、我が目を疑っていた。

『取り込めとは申し上げましたが、クィニス様……流石さすがにここまでとは。しかし、取り込むのに成功したのならば……いや、これはひょっとして取り込まれているのか……？　いずれにせよ、あのクィニス様がこんなにも私以外に打ち解けて話すとは……。……西園寺一斗……か。存外、何も持たない少年、という訳でもないのかもしれないな……』

ただ、恋歌にせよハインラインにせよ、もう１つ、共通した気持ちがあった。

「一斗くん、調子悪いって言ってたのに、元気そう！　一斗くん、調子悪いって言ってたのに、元気そう！」

「な、何で２回言うのカナ……？」

「クィニス様、私の誕生日にも、その瓶びんを開けて下さらなかったのに！　クィニス様、私の誕生日にも、その瓶を開けて下さらなかったのに！」

「何故なぜ、繰くり返す、ハインライン？」

嫉妬ジエラシーだった。

プンスカしながら、各おの々おのの思い人の隣となりにわざと勢いよくどすんと座る。

「一斗坊ぼつちゃま？　恋歌お嬢じよう様さまは湯船に浸つかりながら大変心配しておいででしたよ？　上の空でうっかり電気風ぶ呂ろに入ってしまって『にゃあああ─────！』とか絶ぜつ叫きようして足を滑すべらせ、水すい没ぼつしたりなさって……」

「フミさんっ、内ない緒しよにしてって言ったのにぃっ！　フミさんだって、私を助けようとして電気風呂で『にゃ───！』って言ってたもんっ、ドジっこメイドさんだもんっ」

「あらまあ！　優ゆう秀しゆうなメイドは主人に合わせるものなんですっ！　恋歌お嬢様がドジっこ皇帝だからですっ！」

ゆるゆるだわ、ドジっこだわ、困ったものだなと一斗が苦く笑しようしつつ、仲ちゆう裁さいに入る。

「まあまあ、２人とも……。それより、ごめんね、恋歌ちゃん」

「……ううん、もういいや。一斗くんが元気になってくれたら、それで」

えへへと笑う恋歌に、クィニスが目を見張る。

「あの寛かん容ようさだ、ハインライン」

「クィニス様、私との記念日の時にも、その瓶を開けて下さらなかったのに！　クィニス様、私との記念日の時にも、その瓶を開けて下さらなかったのに！」

「……」

ハインラインは寛容さを持ち合わせていなかった。そんなハインラインも可愛かわいいなとクィニスは思ったが。ただ、ハインラインは私事は私事として、やや憤ふん然ぜんとしながらも、クィニスに耳打ちする。

「クィニス様、それで、彼に協力を取り付ける件は……」

「ああ、そうだったな、ハインライン。西園寺くん。これはまだ内密なのだが、私は生徒会長選挙に出馬しようと考えている。そこで、キミと北条陛下に助力を請こいたい」

『な!?　直球!?』と何の小細工もないクィニスの台詞せりふに、ハインラインが凄すごいスピードでクィニスの顔を見た。

「いいですよ。ねえ、恋歌ちゃん？」

「……ぅ～……ん」

こういう時、まず政治的な力関係を考えてしまうのは、恋歌の職業病だと言えよう。ただ、この場合もそうだが、それは必要不可欠な行こう為いだとも言える。

「いや、ひとまずは保留でも構わない。キミを信しん頼らいしているからな、西園寺くん」

こんな譲じよう歩ほを見せるクィニスもまた初めてでハインラインは目を見張った。が、それをどう勘かん違ちがいしたのか、クィニスはハインラインに笑いかける。

「大だい丈じよう夫ぶだ、ハインライン。我々のそれは友情だ。私が愛しているのはお前だけだからな」

「っ!!」

不意打ちで瞬しゆん間かん湯ゆ沸わかし器のようにボッと顔から火を噴ふくハインライン。

一斗とクィニスが怪あやしい仲だと嫌いやだなと思っていた恋歌は、そうではないらしいことを乙おと女めの勘によって感じ取って、わだかまりを捨てた。

ちなみにご存知のように恋歌の乙女の勘は当たったことがないのだが、その不当伝説もここに幕を閉じた訳である。

「まあ、協力してもいいよ。こうして、お世話になってるし」

それにもう帝てい位いを廃はいされているであろう自分に、政治的な配はい慮りよなど必要なかったことを思い出して恋歌は安やす請うけ合いした。安請け合いさせたら右に出る者はいないと言われた愛あい藤とう四菜に次ぐ安請け合いっぷりである。

「いいのですか、北条陛下」

「うん、一斗くんのお友達なら、わたしのお友達だしね」

いつの間にやらお姫ひめ様さまモードを忘れて素すになっている恋歌が頷うなずくのを見て、クィニスが深く頭を垂れた。

「このクィニス・ヤハウェ、友人の恋こい人びとの信を裏切るような真似まねはしません」

「や、やだなぁ恋人だなんて！　ね、ねぇ一斗くん？」

口から矢や鱈たらとハートを飛び出させながら、恋歌が照れ隠かくしにバシバシ一斗の背中を殴おう打だする。

「う、うん、別に恋人って訳じゃ……ぐえ!!」

バシバシ叩たたいていた恋歌の手が、一斗の喉のど元もとの急所を正確に抉えぐった。

翌日、クィニスの立候補届が期限ギリギリの時刻に選挙管理委員会に受理され、九州生徒会自治区に激げき震しんが走った……。

９期ぶりの複数立候補という衝しよう撃げきで幕を開けた九州生徒会自治区・生徒会長選挙は、クィニス・ヤハウェが仕し掛かけた電でん撃げき的演説戦によって、挑ちよう戦せん者優位の戦局の様相を呈ていしていた。

更さらに、ウグイス嬢じよう・北条恋歌の存在は絶大だった。

「クィニス・ヤハウェ、クィニス・ヤハウェをよろしくお願いします。北条恋歌推すい薦せん、北条恋歌傘さん下かのクィニス・ヤハウェに清き一票をよろしくお願いします。あっ、お姉さん、ありがとうございます」

選挙カーと化しているＲＸ－８に箱乗り状態で、拡声器片手に恋歌が手を振ふる通行人に手を振り返す。

朝は早めに家を出たクィニスや恋歌は、こうして選挙活動をしつつ市街地をぐるりと回って登校途と中ちゆうの生徒に声を掛かけてから、学院へ向かうのである。

「クィニス・ヤハウェ、クィニス・ヤハウェは皆みな様さまの明るい未来を創つくります。北条恋歌の応おう援えんするクィニス・ヤハウェをよろしくお願いします」

この旧きゆう態たい依い然ぜんたる選挙戦は、しかし、地味にボディブローのようにインフェルノ派の票を抉り取っているとの侮あなどれない世論調査を生んでいた。

「私の知る選挙戦とは随ずい分ぶん違ちがうな、政策を語らずともよいのか、ハインライン」

「この国では古来より、この名前を連呼する選挙が行われていたと連風さんがおっしゃっていました」

「それと、私が北条陛下傘下になっているのは、どうなのだろうな、ハインライン」

「少なくとも、好評を博しているようです」

「納なつ得とくしかねるものがあるな、ハインライン」

「勝てば官軍です」

「……」

選挙プランナー・連風美文の東京帝国では全く何の役にも立たない技能が遺い憾かんなく発揮された成果でもある。

登下校時に展開されたそのような地味などぶ板選挙ばかりが横行している訳ではない。メディアを使った空中戦も序じよ盤ばんはクィニスの独どく壇だん場じようだった。政策を語る中で、クィニスは巧たくみに恋歌の名を使った。

《私は横行する歪ゆがんだ階級制度にもメスを入れたいと思うのです。例えば、我が親愛なる友人、北条陛下は身分違ちがいの恋こいを成じよう就じゆされた、見習うべき先人です》

一斗はそのクィニスの放送演説を、休み時間に教室の備え付けモニタで見ていた。

『恋を成就させた……と言い切っていいんだろうか？』などと我がことながらはっきりしない、厳密に突つっ込みづらい台詞せりふに既すでにやや悪い予感はしていた。

《私は、北条陛下の恋こい人びと、西園寺一斗くんとは姉弟きようだいの杯さかずきを交かわした仲なのですが……》

絶対的には間ま違ちがってない気もするクィニスの台詞に、一斗は飲んでいたパックジュースのストローを口から離はなして思わずむせた。

《彼と話すにつけ、北条陛下への身分を超こえた愛情の深さに感かん銘めいを抱いだくと共に、その権力で強行に彼の自由意思を奪うばい、残ざん酷こくにその優やさしさと純潔を踏ふみにじった悪徳なる宰さい相しようを私は弾だん劾がいしたいとの義ぎ憤ふんに駆かられました！》

むせたジュースが更に気道に入って一斗は盛大に咳せき込んだ。

《北条陛下も、友人と信じていた宰相の裏切りに、心傷つき、無む理り矢や理り婚こん約やく者にされた西園寺くんと暖めてきた愛に生きることを決めたのです！　その地位を捨てて！　北条陛下も西園寺くんも宰相を許しはしないでしょう。屋上に呼び出して、その生意気な八重歯をへし折ってやりたいとも思っていることでしょう。しかし、私は宰相閣下に同情も申し上げている。彼女もまた、歪んだ権力の犠ぎ牲せい者しやなのです！　このような歪いびつな権力構造こそ正すべきなのです！　この国もまた例外ではない。私が生徒会長になった暁あかつきには……》

最も早はや、咳き込む気力もなく、一斗は呆ぼう然ぜんと放送を見ていた。

が、クラスメートが『西園寺くん大変だったんだね……』『西園寺くん頑がん張ばって』『西園寺くん串くしカステラ食べる？』などと同情に満ちた目で優しい言葉をかけられて、一斗はハッとなって立ち上がり、教室を飛び出した。

行き先は、生徒会塔とうのクィニスの執しつ務む室である。件くだんの放送は録画であったから、この時間は恋歌と共に執務室で選挙対策をしていることだろう。

果たして、クィニス達は執務室にいた。一斗がノックして入室すると、あうあうしながら、放送を食い入るように見つめている恋歌が目に入る。一斗が来たことで正気を取り戻もどしたか、その恋歌がクィニスの肩かたを摑つかんでぶるぶる揺ゆすった。

「クィニスさん！　あの演説何なんですか!?」

「なかなか悪くないだろう？　なあ、ハインライン」

「御ぎよ意い」

利用された!?と一いつ瞬しゆん騙だまされたのではないかと勘かん繰ぐった一斗だが、しかし、邪じや気きのない様子のクィニスに、その考えを振り切りたくて尋たずねる。

「クィニスさん、酷ひどいじゃないですか、僕は来珠のこと、ちゃんと話して……！」

「来珠？　何の話だ？」

恋歌の手前、ストレートに赤せき裸ら々らには話せない一斗が言葉を選びつつ迫せまる。

「その……好きな……娘この話をした時に、全部話しましたよね」

「ああ、勿もち論ろん。キミが好きな北条陛下のこと、ちゃんと聞いたさ」

「え？」

「え？」

一斗とクィニスの両方が事情を把は握あくしてない。

「……」

「……」

「……ぁ」

が、一斗は不意に全すべてを悟さとった。

確かに来珠に関する誤解は解いた。が、その上で、その後に話した一斗の好きな女の子をクィニスは恋歌のことだと思って聞いていたのだ。微び妙みように話がズレていても、そもそも部外者のクィニスが誤解するのは無理からぬことだ。思えば、あの夜、一斗は『来珠』という名めい称しようを出さなかったような曖あい昧まいな記き憶おくが甦よみがえる。

「とにかく、任せておけ。私はキミの味方だ。いや、キミと、北条陛下のな。悪いようにはせん。ではな」

「あっ……ちょっ……!!」

多た忙ぼうを極きわめるクィニスは誤解を解こうとする一斗の言葉を聞かずに行ってしまった。

一方、恋歌はソファの上で丸まって座って青い顔をする。

「……どうしよう……わたし、そんな、来珠ちゃんのこと、悪く思ったりしてないのに」

「大だい丈じよう夫ぶですよ、恋歌お嬢じよう様さま。この国にいる訳ではあるまいし、帝国にまで演説内容が届くとは思えません」

「そ、そうかな……？」

明るい表情を取り戻した恋歌には、一斗は言えなかった。来珠がこの国の、しかも、すぐ近くにいることなど。

「それならいいんだけど……。……それにしても、えへへ、一斗くん、駄だ目めだよぉ、クィニスさん相手にそんなノロケたりしちゃあ。それに……ちゃんと、わたし本人に言ってからにして欲しいなぁ、『キミが好きな北条陛下のこと』は。えへへぇ」

恋歌が甘え気味に隣となりに立っている人物の身体からだにすり寄った。

「恋歌お嬢様、一斗坊ぼつちゃまでしたら、先さき程ほど慌あわてて出ていかれましたが」

隣に立っている人物＝美文に、極めて冷静に返され、恋歌は激しくショックを受けた。

来珠が見ていなければいいが、見ている場合はフォローをしないと、先日会った不安定な様子を思い出して、意外に打たれ弱い彼女の心中を思って胃が痛くなりそうな気持ちで一斗は生徒会塔の階段を駆け下りる。

と、２階ほど下った踊おどり場でため息混じりに携けい帯たいを畳たたむリセエールと遭そう遇ぐうする。

「ああ、カズちゃん。丁度良いところになのよ」

「……何、りせ？　僕、今ちょっと……」

口くち籠ごもる一斗は、しかし、そういえば来珠がどこに逗とう留りゆうしているのか知らないことにふと気付いた。

「実はユヅちゃんから電話があったのよ……」

「ユヅちゃ……って、夕鶴!?」

「うん、今、南徳原宰さい相しよう達と一いつ緒しよにウチに泊とまってるのよ」

一斗がぽかんと口を開ける。

「それで、何か、泣きながら家を飛び出して行ったとかで……」

「……」

予想通り過ぎて一斗は目眩めまいがした。が、自分が蒔まいた種という面もなきにしもあらずな為ため、目を回してばかりいる訳にもいかない。リセエールの自宅マンションの場所を聞いて、学院を飛び出した一斗は、その周りを来珠の姿を探して徘はい徊かいする。

マンションが意外と一斗達の暮らすクィニス邸ていに近いことに今いま更さらながら驚おどろきつつも、捜そう索さくすること数十分。

果たして、来珠は先日、ゆかり子に一斗が慰なぐさめて貰もらった公園のブランコに揺られていた。

一斗の姿を認めた来珠が、ビクッとなってブランコの上で丸まる。

「一斗……八重歯可愛かわいいねって言ってくれた一斗が……へし折りに……そんなにも私を嫌きらいに……ぐすっ……」

結けつ婚こん式しきのトラウマか、強気の心をへし折られた来珠が涙なみだ目めで凹へこんでいた。

「いや……違ちがうんだ、来珠、実はさ……」

かくかくしかじかと一斗が誤解であることを説明する。

「ほ、ほんと……？」

事情を聞き終えた来珠にヘタレた顔で尋たずねられ、一斗は苦く笑しよう気味に頷うなずいた。

「恋歌ちゃんだって、今の来珠みたいに凹んでたよ？　わたし、あんなこと言ってないのにって」

「やえば、おらない？」

「折らないよー」

幼児化してるなと苦笑の度合いを強めて、一斗が来珠の頭を撫なでる。

「そっ、そうよね！　恋歌と一斗のクセに、そんなこと考えたりしないわよね！」

「そうだよ、僕のクセにそんなこと考えたりしないよ」

俄にわかに自信を取り戻もどし、ブランコの上に立ち上がる来珠にしゃがんだままの一斗がうんうん頷いた。

「っ！　パンツを見るなぁっ!!」

角度的に見上げる形になっていた一斗の視線を敏びん感かんに察知した来珠が、一斗の目の部分をピンポイントで横に踏ふんで目め隠かくしした。ちなみに、一斗がその際に見たのは水色と白のシマシマの何かだった。

何にせよ、来珠の元気が出たことを一斗は喜んだ……顔にくっきりと靴くつ跡あとをつけながら。

「……それにしても、一斗はどうしてここに？」

「来珠が傷付いてるんじゃないかって思って……探したんだよ」

「私の……ため……？」

弱っているせいか、来珠本来の乙おと女め回路にヒットしたのか、ちょっとウルッと来た来珠が涙を見せまいと強がってくるんと背を向ける。

「うん。……あ、僕、もう行かないと……授業始まってる」

こんな所でも変に生き真面目まじめな一斗に、来珠が呆あきれ気味に微笑ほほえんだ。

「いいわよ、行きなさいよ。……あっ、ちょっと待って！　そ、その……あ、あ、あり……ありが……」

「蟻あり……？」

立ち去りかけた一斗を呼び止めてモジモジする来珠が、しばらく身み悶もだえする。

「蟻のように刺さす!!」

一斗の心臓を打ち抜ぬくハートブレイクショットを、照れ隠かくしに来珠が放ち、悶もん絶ぜつする一斗を置いて恥はずかしさの余り走り去っていった。獰どう猛もうな蟻だった。

矢や鱈たらと肉体的ダメージを負って学院に舞まい戻ってきた一斗が教師に遅ち刻こくを詫わびつつ自分の席に着くと、恋歌が心配そうに顔を覗のぞき込んできた。

「どうしたの、一斗くん？　大だい丈じよう夫ぶ？　顔に靴くつの跡あとが付いてるよ？」

「ああ、うん……ちょっと蟻にね……」

「こわっ！　九州の蟻、こわっ！」

南国に行くと昆こん虫ちゆうは凶きよう暴ぼう化するというのは本当だったのかと恋歌が震ふるえ上がる。が、その一方で、恋歌はいい匂においのするハンカチで一斗の顔を拭ふいてくれていた。

と、後ろの席のリセエールから、ちょんちょんと背中を突つつかれ、どうだった？という顔をされる。

一斗が握にぎり拳こぶしの親指を上に立てて見せると、リセエールはホッとした顔をしたが、そのやりとりを横で見ていた恋歌は仲間に混ざりたかったのだろう、とてもにこやかに握り拳の親指で自分の首を横になぞりその親指を下に向けた。

『『ゴートゥヘル……？』』

一斗とリセエールが多分よく意味が分かってないっぽい恋歌のボディランゲージに小首を捻ひねる。

昼休み、弁当を広げ始めたり学食に向かう人々の中、お昼の全校放送が教室のモニタに映し出された。

《本日のお昼の全校放送は、生徒会長選挙９選を狙ねらう椿姫子・ＥＥ・インフェルノさんの政見放送をお送りします》

「より注目度の高いお昼の放送を押さえるとは、流石さすが現職なのよ」

リセエールが感心して顎あごをしゃくり、そう漏もらす間にも早さつ速そくインフェルノ生徒会長の所信表明は進んでいる。

《……というような訳で、ウチもその辺は本意ではないんどす。ああ……それから市し井せいの噂うわさに言われてはる件くだんの皇帝陛下の件やけども、一方的な言い分いうんはフェアやないと思うてな。もう一方の当事者にご足労願いましてんよ》

《ど、どうも……》

画面の枠わく外がいからフレームインしてきたのは、１人の少女だった。

「来珠ちゃん!?」

恋歌がその少女の姿に中庭に弁当を食べに出かけた足をストップさせる。『今日は教室でいただきましょうか？』という美文の提案に生返事をして、モニタに目を釘くぎ付づけにしたまま恋歌は自分の席に戻った。

《ミス南徳原は、世間で言われているように、無む理り矢や理りミスター西園寺と婚こん約やくした訳やあらへんのどす。むしろ、好き合うて婚約し、結けつ婚こんしはるところを気の毒にも、強ごう引いんに寝ね取とられてもうた被ひ害がい者しやなんよ》

《え!?　寝取……え!?》

衝しよう撃げきの捏ねつ造ぞうを知らされ、来珠が衝撃を受けていた。

《ああ、もう、ミス南徳原はご退場していただいてええんよ？　好きやなかったら、こんな所までわざわざ来たりせえへん。誤解されやすい、ほんまはええ子やねん。ウチかてそうよ？　そんな子でも、裏切られたら何するか分からへん。婚約者を寝取った元親友にかわいさ余って憎にくさ百倍、顔合わせた瞬しゆん間かん、首から提さげとるモンでキュッとやったろ思うてるんどす。ウチかてそうよ？　裏切ってウチに投票せえへんようなお人は制服のリボンでキュッとやられるかもしれへん。……なーんちゃって冗じよう談だんどすえ》

インフェルノ生徒会長の目は本気だった。それより、途と中ちゆうで強引に退場させられた来珠が『ちょっと！　私そんなこと思っ……!!』と何事か叫さけびながら引き留めるＳＰを足あし蹴げにして再び画面に入ってきたところで、〝しばらくお待ち下さい〟映像に切り替かわったことに生徒達は冷や汗あせを垂らした。

が、そこまで見るより先に、恋歌は愕がく然ぜんとするあまり身体からだが凝ぎよう固こしていた。

「あ、あの、恋歌ちゃん？」

一斗が肩かたに触ふれると、恋歌はだばあ───────!!と声もなく号ごう泣きゆうする。

「漢おとこ泣き!?」

「ごべんださい、来珠ちゃん!!　ごべんださい、一斗くん!!」

「い、いや……僕はそんな……」

「わたしのせいで、一斗くんが肩から提げてる物できゅっとやられてしまいます！」

「え、僕だけやられるの!?」

気が動転した恋歌がどこまでちゃんと聞いていたかが疑問視された。

「来珠ちゃん……やっぱり怒おこってたんだ……わたしのこと凄すごく怒ってて、それで一斗くんをきゅっとやりにきたんだ……!!」

どうあっても、きゅっとやられるのは一斗だけのようである。

しかし、悲ひ嘆たんに暮れる恋歌を見ていると、その辺にツッコミを入れるのも何だか気が引けて、とにかく正気に近い状態に戻もどしてやらねばと一斗は宥なだめにかかる。もっとも、恋歌の正気は常人の狂きよう気きと紙かみ一ひと重えではあるので、どの時点で治ったと見るかは難しいが。

「く、来珠は、怒って来た訳じゃなくて、その……れ、恋歌ちゃんや僕と話し合いたくてここまで来たんだと思うよ、うん」

「……でも、クィニスさんの演説も多分聴きかれてたと思うし」

「ああ、いや、その件はもう大丈夫だから。僕がさっき会って誤解を解いてきて……」

「え……」

「あ」

恋歌の表情の曇くもりに別の因子が加わるのが見て取れた。

「一斗くん……来珠ちゃんが来てたこと、知ってたんだ」

「……」

「わたしに、隠かくれて会ってたんだね」

「……ごめん」

「ううん……気にしないで？　いいの。わたしの所に戻ってきてくれたから。いいんだ。……元気だった、来珠ちゃん？」

「……。恋歌ちゃんのこと、気にしてたよ。心配してた」

「そっか……でも、怒ってるって言ってたよね、来珠ちゃん……」

これは何を言っても聞かないパターンだなと一斗が軽く嘆たん息そくして、席を立つ。

「僕が、来珠は怒ってないっていう証しよう拠こを持ってくるから。だから、ちょっと待ってて」

そう言って出て行こうとする一斗の手を、恋歌が心細そうに握にぎった。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、ちゃんと帰ってくるから。信用ないと思うけど、僕……。思ったんだ。僕がしっかりしてないせいで、誰だれかを泣かせてしまうのは、もう嫌いやだって……だから……」

恋歌は一斗の思い詰つめた表情を見て、パッと手を離はなす。

「……うん。分かった。わたし、信じる。……他ほかの誰も信じてくれなくても、わたしは一斗くんを信じるよ？」

「恋歌ちゃん……」

暖かい微笑ほほえみでそう一斗に心のこもった視線を送る恋歌に、一斗は胸が熱くなる程ほどに感激した。

「でも、帰って来なかったら、きゅっとやるね？」

信じてねえ!?と一斗は激しく精神的打だ撃げきを受け、フラフラしながら教室を後にする。

「あれで、恋ちゃんと南徳原宰さい相しようの件は責任を感じてるなのよ、きっと。何せ、カズちゃんは女の子相手だと小心者だから……」

それを見送ってから、ほとんど傍ぼう観かん者だったリセエールが『しょうがない子なのよ。勘かん弁べんしてあげて欲しいのよ』とお母さんのようなフォローになっているのかいないのか分からないことを言う。

「さあ、お昼を頂きましょう。休み時間が終わってしまいますよ？」

と、こちらは半分当事者だったにもかかわらず涼すずしい顔の美文が完全に流れを無視して、ニコニコして箸はしを渡わたしてくる。

「フミさん……呑のん気きな……」

「いいえ、フミには分かっているんです」

そう言って美文は微笑んだ。

「きっと一斗坊ぼつちゃまが何とかして下さいますわ。フミがお育て申し上げたお子様ですもの」

「フミさんにはかなわないなぁ」

大人の余よ裕ゆうを見せる美文に、恋歌も微笑を浮うかべる。

「それと、一斗坊ちゃまは突つき詰めると女の子に対してしっかりしないと思いますわ。フミがお育て申し上げたお子様ですもの。フミには分かっているんです」

「フミさんにはかなわないなぁ……」

恋歌がどんよりした表情になった。

「ぶえくしょい!!」

くしゃみだけは威い勢せいのいい一斗が、どうせまたロクな噂うわさをされていないことを分かりすぎる程に分かって達観しつつ廊ろう下かを小走りに進む。

昼の放送は画面右上にＬＩＶＥと書かれていたから、録画ではなく放送室からの生放送であったろう。そう一斗は見当を付け、通りすがりの生徒に場所を聞いてひた走る。

『しかし、来珠は一体何のつもりであんな放送に……？』

と思案を巡めぐらせる一斗が放送室の前にやってくると、来珠がインフェルノ生徒会長に嚙かみついていた。

「ちょっとアンタ、恋歌との噂の誤解を解くって言って、何なのあれは!?」

「ごめんやす。ウチ、人前に出るとちょっとお茶目してしまうんよ」

「お茶目とかそーゆーレベルの問題じゃないわよっ!!」

「分かった分かりました。汚お名めい返上の機会を与あたえるさかい、そないに怒おこったらいややん」

何のつもりかよく分かった。

それにしても、策士・南徳原来珠がこうも容易たやすく手玉に取られるとは余よ程ほど恋歌と一斗のことで精神的にやられているのに違ちがいない。

適当にお茶を濁にごしてその場を後にするインフェルノ生徒会長にガルルと唸うなる来珠の背中に、一斗が声を掛かける。

「あの……来珠」

「一斗……、はっ!?　あんたアレね!?　あの放送を見たのね!?　ち、違うの、あれは違うのよ!!」

急せき込んで弁解する来珠に、一斗が苦く笑しようした。

「いいよ、大体、事情は分かったから」

「そう……。……どうしたの？」

胸むねを撫なで下ろす来珠。が、一斗が少し曇った表情を見せたので、またやや不安顔になる。

「うん。恋歌ちゃんがさ、放送見て、来珠が怒ってるって思い込んじゃってて」

「思い込みの強い子だからね……」

一斗の口から恋歌の話が出ることで少し胸の痛みを覚えながら、うっかりあんな放送に出てしまった引け目もあって、来珠も俯うつむき加か減げんで呟つぶやいた。

「それで、来珠が怒ってない証しよう拠こを持ってくるって言って出てきたんだ。……来珠が恋歌ちゃんに会ってくれて、直接話すのが一番早いんだろうけど……」

「……まだ、ちょっと、そういう気にはなれないわ」

自分を責める気持ちと恋歌を責める気持ちが半々で複雑に入り混じっていて、会ったら何を言ってしまうか……という不安がある。

「じゃあ……手紙なら、どうかな？」

「手紙……か。それならいいわよ。でも……一斗、そんなに恋歌のことが大事なのね……」

恋歌の為ために一いつ生しよう懸けん命めいな一斗を見ると、来珠は少し辛つらい。

「……うん」

それは偽いつわらざる気持ちだ。

「っ!!」

「でも、来珠のことも同じぐらい大事だよ」

それも偽らざる気持ちである。

「……、一斗の女ったらし」

どうなじられようと仕方がなく、そして愛あい想そを尽つかされても自じ業ごう自得だと一斗は自分でもよく分かっていた。

その上で、どちらの女の子にも、もう噓うそを吐つくのは嫌いやだと思ったのだ。

自分の為にも確かに慰なぐさめに来てくれた一斗を、それ以上責める気になれなかった来珠は、手帳のページを１枚破って何事かしたためて丁てい寧ねいに折りたたみ、一斗に託たくした。

「恋歌に渡わたして。……中、見たらぶん殴なぐるわよ？」

「見ません」

手渡す時に一斗の手がグチャッと握にぎりつぶされて関節が変な音を立てたこともあって、一斗は心からそう誓ちかった。

教室に戻もどってきた一斗から、来珠からの手紙を手渡された恋歌は、それを開いて懐なつかしそうに眼めを細めた。

「……来珠ちゃんの字だ」

そこに書かれた短くぶっきらぼうだが、本音の窺うかがえる文章を、恋歌が大事そうにそっと胸に抱だく。

「何て、書いてあったの？」

一斗が尋たずねると、一いつ瞬しゆん真顔になった恋歌が腕うでを組んで考えあぐねた後、はにかんで可愛かわいく言った。

「……ないしょ」

「えー……」

元気を取り戻した恋歌を嬉うれしく思う一斗が少し笑って不満の声を上げるのを、笑え顔がおで返してもう一度手紙を開いて眺ながめた恋歌は、少し切なげに瞳ひとみを潤うるませる。

「わたし……来珠ちゃんに迷めい惑わくかけてばかりだね……」

「後こう悔かい、してるの？」

「ううん。もう一度あの教会の前に立っても、わたし、きっと同じことをすると思う」

恋こいする少女の一いち途ずな瞳に、一斗はしばしば見せる僅わずかに陰かげりのある笑顔で応こたえた。

＊

午後の授業も終わり、放課後の教室で帰宅の支し度たくを始める生徒達の耳に全校放送を報しらせるブザーが鳴る。

何故なぜだか一斗にはそれが不ふ吉きつなものの到とう来らいを告げる警けい鐘しようのように聞こえた。

《本日の放課後の放送は、選挙期間特別企き画かくとして、恒こう例れいの応おう援えん演説を行います。まずは、クィニス・ヤハウェ候補の応援演説からどうぞ》

放送部員からカメラがパンで移動されて、３人組のどこか見覚えのある女子生徒達が画面に大写しになる。

《私達、クィニス様を応援する北条恋歌さんの恋を応援する！》

《北条恋歌・恋れん愛あい私設応援団！》

《です!!》

一斗が鞄かばんを落とし、自分の足先に激げき突とつさせて激痛に蹲うずくまった。

「れんあい、しせつ、おうえんだん……わたしの」

全く与あずかり知らない所で誕生したその名に、恋歌が鸚おう鵡む返がえしに呟く。

よくよく見ると、応援団員の少女達は１－Ｈのクラスメートだ。

《私達、お昼の放送を見て憤ふん慨がいしたんです！》

《だって、北条さんと西園寺くんは本当にお似合いでラブラブなんです！》

《です!!》

お揃そろいのハチマキとたすきには、〝北条恋歌・恋愛私設応援団〟の手書き文字が書かれており、一見して彼女らがまさかクィニスの選挙応援の人だとは思うまい。

その応援団は更さらに主張に熱が籠こもる。

《だから、無む理り矢や理りとかそういうんじゃないです！　側そばで見てるから分かっちゃったんです!!》

《そう、心の底から愛し合っていて、もう完全無欠の理想のカップルなんです!!》

《です!!》

言い切られた当の本人達は、半分魂たましいが抜ぬけかけていた。

「分かっちゃったんだ……」

「分かっちゃったんだねえ……」

そう呟つぶやく一斗と恋歌には分かっちゃってない所がポイントである。

《教室でも、ちゅっちゅしそうな勢いで……ううん！　あれはきっとしてるね、既すでに！》

《私達の知らないところでしてるんだね、ちゅっちゅ！》

《ちゅっちゅ!!》

断定された当の本人達は、半分抜けた魂の更に半分が抜けかけていた。

「……したっけ……そんなの？」

「したいよね……」

「え!?」

「え？」

すっとぼけた感じの恋歌と、いっそすっとぼけられればいいのにと思う一斗が、顔を見合わせた。

《私達、北条恋歌・恋愛私設応援団は、ここに、南徳原来珠さんに宣戦布告をします！》

《北条さんと西園寺くんの幸せは邪じや魔まさせないんだからね！》

《だからね!!》

ビシッと画面を指さして、再びカメラが放送部員の方へパンして戻もどる。

《はい、ありがとうございました。それでは次は……》

別の応援演説が始まるようだが、既に、恋歌達は聞いていない。

「厳密に言うまでもなく、選挙応援ではありませんでしたね」

美文の冷静なツッコミに、一斗達は失笑しか出てこなかった。

「クラスの結束が固いのはいいことだけど、ウチの子達は先走り気味で困ったものなのよ……」

頰ほおに手を当てて、リセエールお母さんがため息を吐つく。

と、上うわ履ばきが激しく廊ろう下かを叩たたく複数の靴くつ音おとが鳴って、教室の扉とびらが開けられ、北条恋歌・恋愛私設応援団がダッシュで戻ってきた。

「やったよ、北条さん！」

「私達、北条さんの味方だからね！」

「だからね!!」

そして、恋歌の手をガッシリと握にぎる。

「一いつ緒しよに頑がん張ばろうね、北条さん!!」

「絶対、南徳原来珠さんに勝とうね!!」

「勝とうね!!」

応おう援えん団のキラキラした瞳ひとみからキラキラ光線が送り込まれた。

「え……あー……は、はい……がんばり……ましょう」

半分泣きそうになりながら、恋歌が水を差し辛づらくて引きつり気味の作り笑え顔がおで、力なく拳こぶしを上げた。

「北条さん、ちょっと涙なみだぐんでたねー！」

「もっと応援してあげなきゃね！　よーし、これからファミレスで作戦会議だ！」

「会議だ！」

盛り上がりながら去っていく私設応援団とは裏腹に、恋歌のテンションはダダ下がりだ。

「どうしよう!?　どうしよう、一斗くん!?　きっと、来珠ちゃん、怒おこってるよね!?　折せつ角かく……手紙くれたのに、わたし……」

オロオロして縋すがるような視線を送ってくる恋歌に、一斗が腕うで組ぐみをする。

「うーん……どうだろう？　でも……」

凹へこんでしょんぼりする恋歌を、慰なぐさめようと言葉をかけようとする一斗。

と。

『一斗っ、メールよ！　さっさと見なさい！　一斗っ、メールよ！　さっさと見なさい！』という来珠の声による着信音が一斗の携けい帯たいから聞こえてくる。

「……」

タイミングからして今の放送を見て送ってきたに違ちがいなかった訳であり、一斗は生なま唾つばを呑のんで携帯を開く。

メールには『旅に出ます。探さないで下さい。　by来珠』という文章と共に、画像が添てん付ぷされていた。開いてみると、地図に『←ココ』と赤字で書き込まれていた。

『ああ、探して欲しいのか……』と、ある意味、来珠が自分のペースを取り戻しつつある感じに、一斗はちょっと嬉うれしく思った。ただ、それが自分が側そばにいるからこそである事実にこれっぽっちも思い至らないあたりが、一斗らしくはある。

「来珠ちゃん……脅きよう迫はくメール送ってきたの……？」

ビクビクして聞いてくる恋歌に、苦く笑しようしながら一斗が首を横に振ふった。

「いや……うーん、でも、誤解は解いてきた方がいいと思うから、僕、ちょっと行ってくるよ」

「……脅迫されたの？」

「……」

来珠の人間性の信用なさ加減から来る台詞せりふなのか、来珠の人間性を把は握あくしているからこそ出てくる台詞なのか、判断に窮きゆうするところであるが、余り深く追つい及きゆうせずに一斗はただただ空笑いした。

「ほら、誤解されたままじゃ、恋歌ちゃんも気分が悪いでしょ？　だから……」

「……来珠ちゃんに浮うわ気き？」

「……」

そういう風に言われると、一斗には返す言葉はない。

「恋歌お嬢じよう様さま！　何ということをおっしゃるんですか!!　一斗坊ぼつちゃまがそんなことなさる訳がありませんでしょう!?」

しかし、意外な所から、激反応が出た。美文が本気で怒っている。

「フミさん……」

「一斗坊ちゃまにそんな甲斐かい性しようがあったら、こんなことにはなっておりません！　失礼ですよ!!」

「!!」

一斗が痛いところを突つかれて心に傷を負った。

「そうなのよ、カズちゃんは昔から甲斐性だけはない子なのよ。だから、浮気しにいくなら、すぐ分かるのよ」

「りせまで!?」

リセエールに追い打ちをかけられる。

「そうだね……ごめんね、一斗くん。わたし、うっかり一斗くんが甲斐性のある男の子だと思っちゃってたよ……」

「うん……思っちゃわせちゃって、ごめんね……。じゃあ、行ってくるね……」

軽く凹へこんだ一斗が死んだ魚の目をしながら、来珠の指定してきた場所へ覚おぼ束つか無い足取りで向かった。

しかし。

地図の場所──例のクィニス邸てい近くの公園──に到とう着ちやくすると、一斗の凹み方も恋歌の凹み方も及およばぬ激凹みを見せる来珠がそこにはいた。

公園内の、外側は桜島を象かたどったドーム状の遊具の中、膝ひざを抱かかえて蹲うずくまっているのは確かに来珠だ。

「来珠？」

一斗が恐おそる恐る声を掛かけると、来珠はビクッと身体からだを震ふるわせる。

「一斗……恋歌とお幸せにね……」

「……」

声も震わせて、涙なみだ混じりにそう言う来珠に、一斗はどう声を掛けたら蹴けりが飛んでこないだろうかと無む駄だな思案をした。

「いいわよね……みんなに恋こいを応援して貰もらえて……」

「……」

いじけて、人差し指でぐりぐりと地面を掘くつ削さくしていく来珠の声に涙分が上積みされる。

「一斗……恋歌といっぱいちゅっちゅ……うわああああああああああああああああん!!　酷ひどい！　酷いよう!!　うわあああああああああああああああああんっ!!」

とうとう激泣きさせてしまって、一斗は下手へたに蹴られるよりも、心に鋭するどい痛みを覚えて胸が苦しくなった。

「いや、それはしてないから。ホントだよ」

「ぐすっ……ほんとう？」

「そうだよ。ほら、僕なんかにそんな甲斐性がある訳がないじゃない」

一斗が自らの精神を削けずる台詞で、来珠を慰なぐさめる。

「でも……でも……」

蹲っていた来珠が更さらに顔を膝の間に埋うずめて、どんどん丸まっていく。

「お似合いすぎるとか言われるぐらい、いちゃいちゃしてたんでしょ─────がっ!!」

「あごがっ!!」

バネの要領で、小さく丸まった来珠が一気にビョーン！と飛び上がり、飛翔飛び膝蹴りジヤンピングニーキツクで一斗の顎あごを粉々に砕くだいた。

「私とは理想のカップルとか言われたことないクセにぃっ!!」

それは必ずしも一斗だけのせいではないが、ガクガク揺ゆすられる一斗は衝しよう撃げきで意識が飛びかけており申し開き出来ないが、仮に意識があっても弁解可能かは怪あやしい。

心身共にズタボロにされた一斗がようやく復活する頃ころには、暴れて少しスッとしたのか来珠には幾いくらか話を聞く余よ裕ゆうが出来ていた。

「……とにかくさ、あの放送はクラスメートの女の子達が勝手にやったことで、恋歌ちゃんは全然知らなくて、放送で言われてたようなこともないんだ、本当に」

「でも、そう見えるぐらい仲良くやってるんでしょ……」

「いえ、もう、顔を合わせる度たびに血みどろの殴なぐり合いですわ」

「フミさん!?」

ドーム遊具の上の方の覗のぞき穴から顔を覗かせた美文が、突とつ如じよとして口を挟はさんだ。

「一斗坊ちゃまは攫さらった責任を感じる恋歌お嬢様にそれはもう笠かさに着て辛つらく当たられておいでで……」

「殴り合ってるなら、互ご角かくの戦いじゃないのよっ!?　ていうか、メイド、アンタだって一いつ緒しよに攫ったでしょっ!?」

「おかしいですね……睦むつまじさをアピールしないことで溜りゆう飲いんを下げる作戦だったのですが……」

腹立ち紛まぎれに一斗をぽかぽか殴る来珠を見て、美文が首を傾かしげる。溜飲は下がるどころか上がる一方である。ちなみに、溜飲とは食物が未消化で胃の酸すっぱい液が出る状態、またはその液のことだ（角川国語辞典より）。よって、どちらかといえば、来珠に腹部をバカスカ殴おう打だされる一斗の方が溜飲は上がる感じである。

「失敗してるよ……フミさん……。それより、フミさん、こんな所で何してんの……？」

「先さき程ほど、恋歌お嬢じよう様さまと帰宅致いたしまして、買い物に出た所、公園から反はん響きようする聞き慣れた悲鳴が聞こえて参りましたので、一部始終を拝見しておりました」

聞き慣れた悲鳴というのも嫌いやだなと一斗が客観的に思った。

「まあ、いずれにしても、恋歌お嬢様と一斗坊ぼつちゃまの仲は来珠お嬢様が心配なさるほど進展しては……」

言いかけた美文の脳のう裏りにいつぞやのベッドの上で抱だき合う恋歌と一斗の姿が思い起こされて、一いつ瞬しゆん、言葉に詰つまる。

「……おられませんので、大だい丈じよう夫ぶです」

「今の間、ナニ!?」

美文はひょっとして自分を殺しに来たのではないかと、勢いを増す来珠のパンチを受け、一斗は本格的に胃から酸っぱい物が込み上げてきそうになりながら涙目になっていた。

「それはさておき、一斗坊ちゃまも仰おつしやっていたかもしれませんが、先程の放送で来珠お嬢様がお怒いかりではないかと、そればかりを心配なさっておいででしたよ、恋歌お嬢様は。それはもう見ていて痛々しい程に」

お腹なかが痛々しい感じの一斗もようやく解放される。

「……いいわよ。どうせ、私絡がらみの昼のデタラメ生徒会長演説の方も、私自ら訂てい正せい放送に出るって約束させてるし、その時に怒おこってないわよって恋歌に言えばいいんでしょ？」

「来珠はやっぱり優やさしいね……」

「なっ、何言ってんの!?　馬っ鹿じゃないの!?」

顔を仄ほのかに赤らめる来珠に、一斗が優しい視線を向けた。

「あ……もうこんな時間だわ。そろそろ放送室に行かないと……。……か、一斗もついてきてくれる？」

「今言ってた訂正放送？　別にいいけど……」

モジモジしていた来珠がその言葉に嬉うれしそうにすると、美文が言った。

「気をつけて下さい、一斗坊ちゃま。油断するとサイドカーで連れ去られるかもしれませんよ？」

「……」

冗じよう談だんで言っているのか本気なのか摑つかみかね、来珠と一斗が揃そろって冷や汗あせを垂らした。

結局、心配だからという理由で美文も同行することになり、一斗は再び夕暮れ間近の学院に舞まい戻もどる。

放送室とはいっても、一国家の報道部門を一手に担になう国営放送局の本部だ。外観は、学校内のただの部屋だが、内部の印象は放送局に近い。

その中の第３スタジオと書かれた教室の倍ほどもある広さの場所に案内され、一斗と美文は見学用ブースからスタジオ内を見下ろす形になる。

東京帝国でニュース番組などに出ることも多い来珠は割とメディア慣れしているが、見ている一斗の方は自分のことのように緊きん張ちようしていた。そんな中、放送中オンエアのランプが付き、来珠のスピーチが始まるかと思ったが……。

「お兄ちゃん帰ってきてえ!!」

「ぶ───────────────!!」

スタジオに勝手に入ってきた夕鶴が、突如、探し人に呼びかける番組のような悲痛なノリで涙なみだながらに画面に乱入してきて、一斗はすっかり飛び出し癖ぐせのついたエクトプラズムを盛大に吹ふき出した。

「あらまあ、夕鶴お嬢様。お変わりなさそうで……」

余りにもぶれない夕鶴の人間性にプラスの意味でもマイナスの意味でも、美文が驚おどろいて開いた掌てのひらで開いた口を隠かくす。

外野が度ど肝ぎもを抜ぬかれる一方で、夕鶴は兄がスタジオの半上階のブースにいるとは夢にも思わず、切々とカメラの向こうにいると思い込む兄に向かって力の限り語りかける。

「南徳原来珠は皇帝陛下もろともお兄ちゃんを市中引きずり回しの上打ち首獄ごく門もんにするつもりだよぉ!!　騙だまされないで、お兄ちゃん！　夕鶴の所に帰ってきたら、夕鶴が匿かくまってあげるから!!」

「アンタの方こそ何騙そうとしてんのよっ、馬ば鹿か義妹いもうとっ!!」

「だから、誰だれがアンタの妹よ!?」

まさか東京帝国から１０００kmも離はなれたこの遠き異国の地で、ビデオ映像のような飽あき飽きするほど何度も見た光景を見せられるとは、一斗は悪い意味で感動した。

「じゃあ、無条件でお兄ちゃんを許すって言うの!?」

「それは……」

「皇帝陛下に対してだって、許す気はないんでしょ!?」

「そ、そんなことは……」

「なら、２人とも許して、結けつ婚こんさせてあげる気なの!?」

結婚というキーワードに加え、恋歌と一斗の結婚式のシーンを頭に思い浮うかべたせいで、トラウマスイッチが入ったのか、来珠がムキーッとなってマイクの立てられたスピーチ用の机をバンバン叩たたきまくる。

「それは絶対駄だ目めっっっっっ!!　も、戻ってきても、許してなんてあげないんだからねっ!!　しっ、市中引きずり回しの上、打ち首獄門に処してやるんだからっ！」

「ほら、やっぱり、市中引きずり回しの上、打ち首獄門なんじゃない」

うやむやのまま放送は終わり、やり遂とげた感溢あふれる夕鶴が早々に退散するものの、やってしまった感溢れる来珠はいつまでもスタジオで両手両りよう膝ひざをがっくりついてorzのポーズで項うな垂だれていた。

スタジオの撤てつ収しゆうが進む中、一斗が上のブースから降りてくると来珠はへにゃへにゃ震ふるえる手で一斗の腕うでを摑んだ。

「ち、違ちがうの、あんなことが言いたかった訳じゃないのよ……。ちゃんと恋歌にお互たがい気持ちの整理がついたら話し合おうって言おうとしたのに、あの馬鹿義妹が……」

「うん、いや、見てたから分かりすぎるぐらい分かったよ？」

「そ、そうよね！　恋歌もきっと見てれば分かったわよね!?」

「……」

「返事はどうした」

来珠が真顔になった。

分かったと思いたいところだが、何せ恋歌のことであるから、一斗としても即そく答とうはしかねるのである。

「恋歌お嬢じよう様さまのご様子、お２人で拝しに行かれてはいかがです？」

ここで言っていても埒らちが明くまいと美文が提言した。

「わ、私は……いいわ。一斗、お願い」

来珠が自分に〝命令〟ではなく〝お願い〟してきたことに震しん撼かんした一斗は、無条件に頷うなずいて逃にげるように放送室を後にした。

『そう言えば、お買い物に出たのでした』と言う、初期の用事をすっかり失念していたドジっこメイドと別れ、一斗は単独で日にち没ぼつ間もないクィニス邸ていに帰宅する。

車がないところを見るにクィニス達は多た忙ぼうでまだ帰ってきていないようだが、リビングからは灯あかりが漏もれていて、恐おそらく恋歌はそこだろう、そう見当付けて一斗が足早に絨じゆう毯たんの敷しかれた廊ろう下かを歩く。

「恋歌ちゃん？」

軽めに声をかけた一斗が見たのは、ソファの上で頭の上にクッションを被かぶるように載のせ、膝ひざを抱かかえて丸まる恋歌の姿だった。

『……どっかで見たな、こういうの』

「あの～、恋歌ちゃん……？」

刺し激げきしないように恐る恐る名前を呼び直す一斗が、そろりそろりと恋歌の隣となりへ忍しのび足気味に接近する。

「ぐすっ……かじゅとくぅん……」

号ごう泣きゆうしていた。

しかも、鼻が詰つまっていた。

優やさしい性格でありながら意外と芯しんが強く、あまり涙なみだを見せない恋歌ではあるが、家に誰もいなかったからか、それとも一斗相手だからであるのか、来珠に負けず劣おとらずの激凹へこみの体ていたらくを見せている。

「かじゅとくぅん……来珠ちゃんが……来珠ちゃんが……わたしを市中引きずり回しの上、打ち首獄ごく門もんだって……」

どうやら、放送を見ていただけでは本意ではない発言だとは分からなかったようである。

「ああ、いや、それはね、恋歌ちゃん……」

「ひどい……あんなこと言う子じゃなかったのに……わたしだ……わたしが悪いんだ。わたしが酷ひどいことしたから、来珠ちゃんにあんなこと言わせてしまったんだ……」

一斗が来珠を擁よう護ごするべく真意を伝えようとするが、恋歌は聞く耳を持たない。

ぐすぐす泣きじゃくる恋歌は、一斗からティッシュを受け取って汁しる気けの多い顔を拭ぬぐった。

「かじゅとくぅん……」

くしゃっと顔を歪ゆがめた恋歌が、一斗の服を引っ張る。

「な、なに？」

「獄門てナニ？」

「……」

獄門。昔の刑けい罰ばつの１つで、断罪になった首を獄ごく舎しやの門の近くの木に懸かけて晒さらしたこと（角川国語辞典より）。

＊

数時間を費ついやして、恋歌に来珠の真意を伝えきる頃ころには一斗はすっかり憔しよう悴すいしきり、美文は買い物から帰ってきて、晩ご飯を作り、一斗達と一いつ緒しよに夕食を取り、後片付けをしていた。

食後のお茶を飲んでようやく幾いくらか一斗も落ち着き、改めてぽつりと零こぼす。

「ごめんね」

「え、何が？」

「恋歌ちゃんを、泣かせちゃったこと……」

「そんな……一斗くんのせいじゃ……」

「でも……」

直接の原因ではなくとも、遠因は結局自身に帰することを一斗はよく分かっていた。

「それにね、わたし、一斗くんのことで泣くの嫌いやじゃないよ？　泣くのも、笑うのも、怒おこるのも、恋こいしい人の為ために出来るのはとても嬉うれしいことなの」

恋を歌う。

そんな名前に相応ふさわしい言葉だった。

「……それはまあ、出来れば、楽しいことばかりの方がいいけどね」

そうはにかむ少女を、一斗は純じゆん粋すいにただ、愛いとおしく思った。

そっと抱だき寄せた肩かたが、軽く一斗に預けられ、安らぐような表情の恋歌が一斗の肩に頭を載せる。

「しかし、ハインライン、彼らは何故なぜ毎日、公衆浴場へ行くのだ、シャワーがあるでは……ああ、これは失礼。秘ひめ事の最中とは」

自分の家なので無造作に開けたリビングでまさか乳ちち繰くり合っているとは思わなかったクィニスが、恋歌達に詫わびた。

時ならぬ闖ちん入にゆう者に恋歌と一斗が瞬しゆん時じに身体からだを離はなし、赤い顔で声を揃そろえて釈しやく明めいする。

「「ひっ、秘め事じゃありませんっ！　秘めてませんっ！」」

「ああ……オープンにする性せい癖へきでいらしたか」

「「ちっ、違ちがいますっ!!」」

「彼らは仲がいいな、ハインライン」

「はい。ちなみに、彼らは風ふ呂ろ好きな民族性を持っているのです、クィニス様」

ハインラインはごたごた揉もめる前の問答にきっちり返答したが、クィニスは既すでにその話に興味を失っていた。

「西園寺くんと北条陛下の未来の為にも、インフェルノ派に与くみする南徳原宰さい相しよう閣かつ下かには気の毒だが、完かん膚ぷ無なきまで潰つぶす必要があるな」

やる気満々のクィニスに、恋歌と一斗は顔を見合わせて同時にため息を吐ついた。そして、一斗が代表して切り出す。

「あの……そのことなんですけど……」

「うん？」

恋歌の謎なぞの注ちゆう釈しやくが入るせいもあって、若じやつ干かん、話の軸じくが斜ななめにずれたりもしたが、ハインラインの会話把は握あく能力の補正注釈により、ズレが修正されるのを幾いく度ども繰り返した。

例えばこのようにである。

「ちょっと待て、西園寺くん。それでは、キミは、２人の女性を同時に愛しているというのか？」

「……」

直球で尋たずねられてもそれはそれでいいのだが、問題はその片方の女性の前で胸を張って言うのは憚はばかられる内容だという点だ。そんな一斗の迷わせた視線でそれを察したハインラインがクィニスに何事か耳打ちする。

「ああ、すまない。言葉が悪かったな。キミは、恋れん愛あいゲームでまずハーレムルートを目指す主義か」

気になるキーワードが思わぬ所から飛び出してきて、ぴくんと反応した恋歌が嬉しそうに前のめりに話に割り込んできた。

「クィニスさんもゲーム好きなんですか？」

「嗜たしなむ程度にな」

「じゃじゃじゃじゃじゃあ、あれやったことあります？　女の子に告白失敗すると、他ほかの女の子が結けつ婚こん式しきに新しん郎ろうを攫さらいにくるやつ！」

「何とかのチャペルがどうのとかいうやつの３だか４だな」

『ああ……僕、あれ、告白に失敗してたのか……』と一斗がゲームに照らし合わせて何が悪かったんだろうかと死んだ目で自分内会議を始めた。

その間、しばらくゲーム談義に花が咲さく。

「クィニス様、その辺りで」

「ん？　ああ、何の話だったかな……？」

ハインラインが止めることで、ようやく一斗が説明を再開する。

「いや、それで、来珠の件なんですが……」

このように本来不必要な時間を相当にかけて、一斗は来珠の件に関する誤解を解くことに成功した。

「なるほど……、事情は分かった。が、１つ気になることがある。何故、もっと早く言わない？」

「何故でしょうね……」

一斗がまた死んだ目をした。

「しかしそうか……。まあ、そういうことであれば、私も手を貸そう。早はや合が点てんでけしかけた責任もあるしな」

「……よろしいので？」

珍めずらしくハインラインが少し訝いぶかしげに尋ねる。

「何故聞く、ハインライン？」

「は……余り気が多いのは誉ほめられたことではありませんし、それに対し手を貸すというのは、いかがかと……」

「問題ないだろう。彼は、自らに女性２人を愛するだけの度量があると判断し、そうあろうと努力することを己に課したのだ。立派なことだと思うが」

全くの濁にごりなく、心の底から大おお真面目まじめにそう思っている風のクィニスに全員がやや面めん食くらった。

「人にはそれぞれ持って生まれた器うつわ、人生において育てる力量というものがある。その両方を以もつて耐たえうるのであれば、何人の人間を愛そうが、何カ国の指導者になろうが、その人間の自由というものではないか、ハインライン」

それこそはクィニスが心から信じる自由、目指すべき道を端たん的てきに表した例の１つではある。

「しかし、器も力量もそれに及およばなければ……」

「器は割れ、人生は破は綻たんする。因果応報だが、彼はそれを覚かく悟ごしているから言っている。見くびってくれるな。私が友と認めた男だぞ、ハインライン」

異様な程ほどの過か剰じような買い被かぶりに、既に人生が破綻している一斗は、乾かわいた笑いを発するしかなかった。

これもまた大いなる誤解ではあるかもしれなかったが、恋歌は恋こいする相手が第三者に評価されて単純に嬉うれしかった。

出来ればその喜びを来珠と分け合いたいと、そんな風に恋歌は自然に思うようになっていた。来珠がそれを許せば、ではあるが……。

クィニスの理解を得、状じよう況きようは好転するかに見えた。

が。

その後、恐おそろしいことにクィニスの介かい入にゆうはより一層ややこしい誤解の応おう酬しゆうを生むことになり、その度たびに一斗は恋歌と来珠の間を走り回った。

数日後、７月末日の投票日を翌日に控ひかえた最終討論会直前、一斗はクィニスが用意してくれた講堂内の控え室で椅い子すに座ってぐったりしていた。

「カズちゃん、何か、瘦やせたのよ」

様子を見に来たリセエールが減量後のボクサーのような脱だつ力りよく感かんに包まれている真っ白に燃え尽つきかけている一斗を心配して言う。

「ちゃんと食べてる？　何だか、心配なのよ」

「大だい丈じよう夫ぶだよ、お母さん……」

「誰だれがお母さんなのよっ！」

リセエールお母さんに叱しかられた。

「まあでも、この討論会が終わったら選挙戦も終しゆう了りようだし、カズちゃんも落ち着けるのよ」

「だといいんだけどね……」

選挙戦は一因であって、根本的には何ら解決しないことをお互たがい分かっていたが、気休めに気休めで答えた形だ。

そして、運命の九州生徒会自治区・生徒会長選挙、最終討論会の幕が開こうとしていた。

１万５千人を収容できるマリンメッセ福ふく岡おかを改修して使われている筑紫島学院・大講堂は生徒達で満席になり、更さらには後ろの方では立ち見も出ている。

それでも入りきらず、体育館や教室でパブリックビューイングの如ごとく大きめのモニタで生徒やＯＢ・ＯＧ達が未来の指導者の論戦の開始を、固かた唾ずを呑のんで待っていた。

人々が見守る舞ぶ台たい上には、上座に椿姫子・ＥＥ・インフェルノ生徒会長とユーテンシア・フェブラリー副会長、そして南徳原来珠。下座ではクィニス・ヤハウェ自治委員長とマインリュリア・ハインライン、そして北条恋歌が座していた。

恋歌と来珠は、一度だけ目を合わせ、そして、どちらからともなく視線を逸そらした。

その６人に挟はさまれるように中央では選挙管理委員長が司会者として位置している。

「……時間になりましたので、第13期生徒会長選挙、最終討論会を開始致いたします」

選管委員長がそう告げ、候補者の２人は居住まいを正した。

「ではまず、最大の懸けん案あんの１つである怪蟲対策ですが、いかがですか、インフェルノ候補？」

「引き続き、空中艦かん隊たいでの対応と虎とらの子の迎げい撃げきシステムの開発を行って……」

「それはもう限界に達しているのではありませんか？」

インフェルノ生徒会長の言葉をクィニスが遮さえぎる。

「私、クィニス・ヤハウェにはより攻こう撃げき的な対応を取る計画があります。そうですね、北条陛下」

以前、まだ恋歌が東京帝国にいた頃ころ、来珠やゆかり子と共に会談をした時に出た話題を恋歌は思い出して口にした。

「……〝日本奪だつ還かん計画〟」

「そして、その先にある、〝世界奪還計画〟」

恋歌の言葉を来珠が継つぐ。

クィニスが満足げに頷うなずく。

「東京帝国を軸じくに、九州生徒会自治区、名めい阪はん防衛戦線、蝦夷えぞ城じよう塞さい都市の共同戦線による一大計画がそれです。怪蟲の手からこの国を、この星を、取り戻もどすのです！」

人々の拍はく手しゆ喝かつ采さいの中、インフェルノ生徒会長がポツリと零こぼした。

「〝取り戻す〟……なあ」

「？」

妙みように悟さとったようなインフェルノ生徒会長の態度に、クィニスが違い和わ感かんを覚えるが、すぐにインフェルノ生徒会長はいつもの余よ裕ゆうを見せて微笑ほほえんでみせる。

「呉ご越えつ同どう舟しゆう。ええことどすが、皆みなさんご存知の通り、肝かん心じんの軸の帝国は一枚板とはいかんようやね」

そして、チラリと来珠と恋歌を見た。

そう攻せめてくるであろうことを予測していたクィニスは笑えみを絶やさず答える。

「そこはそれ、西園寺一斗くんが治めてくれます」

「ほう。あのお人は確かに他ほかの人間にないものをお持ちどすが……そのあたり、どうなんどすか、ミス南徳原？」

「……。一斗がそんな立派な奴やつだとは知らなかったわ」

「一斗くんはやれば出来る子ですっ」

恋歌の一斗を庇かばうような発言に、来珠の目の端はしが釣つり上がる。

そして、反論しかけて、ふと、九州で再会したあの後で、ゆかり子が言っていた言葉を思い出す。

『追い詰つめられた彼を見たか？　彼の目を。卿けいはいつか言っていたな。私にはあれこそが、卿の言う〝未来を創つくる者〟の意思が宿った瞳ひとみに見えた。逃にげ場がなければ……流される先がなければ……或あるいは彼は化けるやもしれんな。そんなことにはならない方が、彼には幸福であるのだろうが……』

一斗の見せた可能性の片へん鱗りんに、ゆかり子は気付いていた。

そして、或いは恋歌も何か感じ取っているのかもしれない。

しかし。

しかしである。だからこそ、来珠は自分の見つけた輝かがやきを人に奪うばわれるようで哀かなしくなった。

来珠が懊おう悩のうしている間に、口を開いたのはインフェルノ生徒会長である。

「なるほど、北条陛下はすっかりミスター西園寺を自分のモンにした気なんどすなあ」

恋歌と来珠の眉まゆが同時にヒクッと動いた。

「逆かもしれませんよ、インフェルノ生徒会長？」

「逆？」

「北条陛下が、西園寺くんのモノになったのかもしれません」

「「な!?」」

驚きよう愕がくした恋歌と来珠が同時に立ち上がって、椅い子すがバタンと倒たおれた。

「れれれれれ、恋歌、アンタまさか……!?」

「ちちちちち、違ちがいます、そんな……それはわたくしだって身も心も一斗くんに、とは思っていますけど、でも……」

「身も心も!?」

来珠の声がひっくり返った。

苦く笑しようを見せるインフェルノ生徒会長が鋭するどくクィニスを見る。

「親友相手に、裏切り、裏切られ……身内でそないなことしてるお方と連れん携けいして、大だい丈じよう夫ぶなんどすかしらね」

「頼たのもしいじゃないですか、このご時世に。親友から婚こん約やく者を奪い取る。なかなか出来ることではありません」

「ほう、その理論で、民衆から国を奪い取る気どすか、ミス・ヤハウェ？」

「権力も、恋こい人びとも、全すべてを独どく占せん的に手にしている人間の言うことではありませんね」

物言いは静かだが、内に秘ひめた闘とう志しが漏もれ出す論戦が続く。

「そういえば、ミス・ヤハウェはミスター西園寺のことを高う買うてはるみたいやけど、このまま行くと、その権力と恋人を独占的に有するんはそのミスター西園寺、いうことになりそうやけど、ええんかしら？」

こういった搦からめ手から攻めてくるのが、インフェルノ生徒会長の論戦の手法である。

「彼が人々の為ために働くのであれば」

「ほう。したら、そうは思えへんけど、彼が、野心を秘しているか、或いは無意識に野心的行動をしているとすれば……」

「空そら恐おそろしいですな。相当にしたたかな男、ということになる」

『ミス・ヤハウェはご自身がそうやないと胸張って言えるんやろか？』と話を展開しかけたインフェルノ生徒会長の発言を遮さえぎって、恋歌と来珠が立ち上がったまま、同時に机を叩たたいた。

「「一斗（くん）はそんな人間じゃない！」」

突とつ然ぜんの叫さけびに、インフェルノ生徒会長もクィニスも鼻白んだ。

「彼は……一斗くんはそんなこと考えるような子じゃありません……」

先さき程ほどの発言の勢いはなりを潜ひそめたが、恋歌のその発言は言葉の力強さでは負けていない。

「わたくし達のことだって、凄すごく気に病やんでくれていて……心を痛めて……」

一斗のことを一いつ生しよう懸けん命めい庇かばう恋歌に、今度は来珠は腹は立たなかった。それどころか、嬉うれしかったのだ。

どうしてかは、分かっていた。自分も全く同じ思いだったからだ。

「あの馬ば鹿か、私達がこんなことに引っ張り出されてから、私達の為に、必死に走り回ってくれたのよ。それでいっぱいフォローしてくれた、へなちょこの一斗のクセに」

来珠は一斗への憎にくまれ口を織り交ぜたが、その言葉からは愛情と優やさしさが感じ取れた。

それが嬉しくて、恋歌が微笑みながら頷うなずく。

「ええ……一斗くんがいたから、わたくしも来珠ちゃんのこと、信じられたのです」

「ここで私達が意地を張ってたら、あいつの頑がん張ばりを無む駄だにしちゃう」

「ええ。わたくし、ずっと南徳原宰さい相しように……いいえ、来珠ちゃんに謝りたかった」

「私もよ、恋歌。だから、もう、こんなことに首を突つっ込んで、一斗の悪口なんか言わせるのやめましょう」

「うん」

もう一度頷いた恋歌が前へ進み出て、手を差し伸のべる。

その手を合わせ鏡のように同じように前へ歩み寄って来ていた来珠が強く握にぎった。恋歌の手が震ふるえていることに気付き、来珠はその肩かたを強く抱だきしめる。

「来珠ちゃん……」

「恋歌……」

「これからは、親友だけど、ライバルね。恋こいの……ライバル」

「来珠ちゃん……うん……うんっ！」

それはもう、逃にげたり脅おびえたりせず、互たがいに認め合って一いつ緒しよに頑張っていこう、という意思表示だった。

少し涙なみだぐみながら抱き合う２人の少女に、フッと笑って、真っ先に拍はく手しゆをした人物が２人いた。

椿姫子・ＥＥ・インフェルノと、クィニス・ヤハウェである。

つられるように、副会長とハインラインが、そして、最後には会場中が拍手を送った。

その光景を教室などで見ていた生徒も思わず拍手をしていた。

無論、控ひかえ室のリセエールもである。

「良かったなのよ、カズちゃん！　あの２人、仲直りしたのよ。……カズちゃん？」

椅い子すに座ったまま、一斗は気を失っていた。

途と中ちゆう、来珠の声がひっくり返ったあたりで、精神が耐たえられず、失神したらしい。

「こんな気弱な野心家がいたら、ビックリなのよ……」

苦笑しつつ、リセエールは一斗の頑張りが実を結んだことに拍手を送り直した。

前後不覚に陥おちいっていた一斗が目を覚ました時、目の前には恋歌と来珠が両りよう脇わきでニコニコしながら一斗の顔を見下ろしていて、一斗はもう一度昏こん倒とうしそうになった。

気を利きかせたらしく、この時点でリセエールは部屋から姿を消している。

「あ、起きた。おはよう、一斗くん」

「人が面めん倒どうなことに巻き込まれてたっていうのに、呑のん気きねー、一斗」

嬉しそうな恋歌と、いつになく柔やわらかく微笑ほほえんで文句を言う来珠に、一斗は、ああ、これは夢ですねと思いました。

普ふ通つうの健全な男子ならば10人中12人は、夢ならエッチなことをしてもいいよねと思うものだが、一斗は暗あん澹たんたる表情で懺ざん悔げを始める。

「ごめん……ごめんね、来珠……恋歌ちゃん……。……僕は、２人とも、好きなんだ……許されないって分かってる。だから、２人が仲直り出来て帝国に帰れたら、僕はこのままここに残ろうと思うんだ。僕が側そばにいない方が、いいんじゃないかって、思うから……」

一斗の言葉に、朗ほがらかだった恋歌と来珠が表情を曇くもらせた。

「アンタって奴やつは、ホント、内ない罰ばつ的な人間ね……」

「そんなの、絶対駄だ目めだからね、一斗くん。皇帝の権限で、強制送そう還かんさせちゃうよ？」

「でも……」

口籠ごもる一斗に、恋歌がぷくぅっと頰ほおを膨ふくらませる。

「一斗くんが一緒に戻もどってくれないなら、来珠ちゃんとも仲直りしない！」

「どうしてもここに残るって言うなら、馬鹿義妹いもうとと密室に１ヶ月閉じ込めるわよ!?」

「みんなで東京に帰ろう！」

夢の中の発言がリアルな嫌いやさを持ちすぎていて一斗は泣きそうになった。

だが、その言葉に恋歌達は大喜びだ。

「やったぁ、一斗くんっ！」

無む邪じや気きに抱だきつく恋歌に便乗するように一いつ拍ぱく遅おくれて『や、やったぁ……』と来珠も一斗に抱きついた。

両脇から寄り添そわれ、文字通り両手に花状態の一斗だが、自分の目の前でむにむに押しつけられている柔らかそうな膨らみにカチンと来た来珠が自分の身体からだを間に滑すべり込ませるようにして、一斗と恋歌を引きはがしにかかる。

「ちょっ……恋歌、アンタ、一斗から離はなれなさいよっ！　具体的に胸！」

「来珠ちゃんこそ、顔に近すぎだよっ！」

「恋歌だって、手を握にぎっ……あ───っ、恋こい人びと握りすんなぁっ！」

「来珠ちゃん、今、ほっぺを一斗くんの首にちょこんて付けたぁっ！」

「いっ、今のは、ふっ、不ふ可か抗こう力りよくよっ」

「ちがうもん！　絶対わざとだもん！」

夢の中は平和でいい……と心の中で呟つぶやきながら一斗は思った。

『何だか夕鶴同士が争ってるみたい』

夢であると信じていても、一斗が帝国の平和の為ためにその言葉は呑のみ込んで墓まで持っていこうと１人心の中で誓ちかったのは、彼にしてはナイスな判断と言えた。

ちなみに、これら一連の会話が夢でないと一斗が気付いた時、彼は『よく生きていたな、僕』と自らの悪運の強さに変な半笑いが止まらなくて、頰の筋肉がつった。

そんな具合に、帝国を壊かい滅めつに追いやりかけた三角関係は、どうにか破は滅めつ的な状じよう況きようからは脱だつ却きやく出来そうな感じにまで修復された。

……より面めん倒どう臭くさい方向に進んだとも言えるが。

＊

一方、恋歌と来珠の離り脱だつにより、討論会はストッパーなき白熱拮きつ抗こうの論戦が繰くり広げられた。要はにこにこ笑え顔がおでちくちく嫌いや味みを言い合う泥どろ沼ぬまの皮肉合戦であって、互たがいに決め手を欠く舌ぜつ戦せんに終始した。

そうして、怒ど濤とうの選挙戦期間は終しゆう了りようし、明けて翌日は７月最後の日、１学期の終業式。

生徒会長選挙投票日である。

だが、７月31日の朝は、平へい穏おん無事に訪おとずれはしなかったのである。

７月30日、午後10時32分。

最初の異変。

生徒会塔とう最上階付近。

爆ばく発はつ音と共に火災発生、黒こく煙えんが上がる。目もく撃げき者の証言の中に『爆発に前後して、事故現場付近で紫むらさき色いろの光の明めい滅めつを見た』というものがあったが、全すべての事故調査が終了後、この証言は調書から抹まつ消しようされている。

同日、午後11時15分。

爆発事故自体は速すみやかに鎮ちん火かされる。

同日、午後11時19分。

撤てつ収しゆう作業中の消火活動に当たった消防部員のうち５名が体調不良を訴うつたえる。

同日、午後11時36分。

更さらに、消防部員複数名、消火作業に協力した自治委員及および複数の運動部員達が次々と体調不良を訴える。

同日、午後11時40分。

最初の消防部員５名が搬はん送そうされた第１保健室との連れん絡らくが途と絶ぜつする。

同日、午後11時48分。

第１保健室のある西側特別教室棟とうに生徒会長からの緊きん急きゆう封ふう鎖さ指令が発令される。

自治委員らが搬送された第２・第３保健室との連絡が相次いで途絶。

同日、午後11時49分。

生徒会役員、各委員長、全教員、各級長、各クラブ部長に、生徒会長から非常事態宣言が通達される。

全生徒、職員、ＯＢ・ＯＧに対し、戒かい厳げん令れいが出される。

同日、午後11時55分。

西側特別教室棟を警備していた自治委員が『怪かい人じんに襲しゆう撃げきを受けている』との報告を最後に消息を絶つ。

同日、午後11時57分。

西門から潜せん入にゆうした無認可のメディア同好会が撮さつ影えいした怪人と自治委員との交戦の模様が映っている動画がアングラのネットサイトにアップされる。

同日、午後11時58分。

アングラサイト閉へい鎖さ。

戒厳令を無視した行動は問答無用で厳げん罰ばつに処すとの、生徒会広報ページに差し替かえられると共に、その旨むねの一いつ般ぱん放送がなされる。

７月31日、午前０時10分。

放送部のある中央教室棟を警備していた自治委員の消息が不明となる。

同日、午前０時32分。

戒厳令を伝え続けていたニュースにて、突とつ如じよ、悲鳴と共に画像が乱れ、放送が途絶。

最後の放送部員の言葉は『怪人に部室が襲おそわれました！　もうこれ以上はお伝えすることができません！　いよいよ最さい期ご！　さようなら、みなさん、さようなら！』だった。

＊

生徒会長、椿姫子・ＥＥ・インフェルノがクィニス邸ていを訪れたのは、夜も更ふけた午前１時近くになってからのことである。

クィニスとハインラインは現場の指揮を執とる為ため、出で張ばっており、応対したのは美文だった。

家主の不在を告げるとインフェルノ生徒会長はそれは承知の上と微笑ほほえんだ。

「ウチが用があるんは、ミスター西園寺の方どす」

応接室に通されたインフェルノ生徒会長は、一斗と一いつ緒しよに恋歌がやってきたのを見て、露ろ骨こつの一歩手前まで難色を示す。

「わたくし、いるとまずいですか？」

「ウチは別に構わんのどすが……」

わざわざクィニスではなく一斗を指名して訪ねてきたというのが、何を意味しているのかは分からないが、人がいて切り出しづらい話と来れば、ろくな内容ではあるまいと一斗は軽く嘆たん息そくする。

「それにしても、何か凄すごいことになっていますね？　恐きよう怖ふ映画か何かのようです」

「言い得て妙みようやね。当たらずとも遠からずや」

恋歌が大物の余よ裕ゆうをかますと、インフェルノ生徒会長が美文の淹いれてきたコーヒーに口を付けて一息吐つく。

「いいんですか、非常時にこんな所にいて？」

「あかん」

一斗の問いに対するインフェルノ生徒会長の答えは簡潔だった。

と、そこへ、玄げん関かんの方からどやどややってくる足音が聞こえてくる。ノックがされて入室してきたのは……。

「来珠、ゆかり子さん、雫……それに、夕鶴」

「ぅお兄ちゃわぁん!!　夕鶴、寂さびしかったよぉうっ!!」

がばぁっ！と抱だきついてくる夕鶴に押し倒たおされて、ズボンを下ろされそうになっている一斗を、見かねたゆかり子と来珠が助けにかかる。

「何を破は廉れん恥ちなことを!!」

「こらあっ、何やってんのよっ、馬ば鹿か義妹いもうとっ!?」

「だって、お兄ちゃん分が不足してるんだもんっ！　妹の特権だもんっ！」

「どこの世界に兄のズボンを下ろす特権を持った妹がいるかっ!!」

激げき烈れつに揉もめた後、ようやく落ち着いて話が出来る状態になろうかというのを見計らって、インフェルノ生徒会長がコーヒーカップを置く。

「……もうええやろか？」

「インフェルノ！　アンタ、何でここに!?」

「一国の元首を呼び捨てはあかんよ、ミス南徳原」

「アンタ、あんだけのことしておきながら、いけしゃあしゃあと……！」

「それはそれ、これはこれやよ？　ごめんしてや？」

来珠が言うほどインフェルノ生徒会長は酷ひどいことをした訳ではないが、それなりに悪いと思ってはいるようだ。

全員分のお茶を淹れて美文が戻もどってきたタイミングで、一斗が尋たずねる。

「で、来珠達は何しに来たの？」

「べっ、別にアンタが心配で来た訳じゃないわよっ！　な、情けない顔してたら、笑ってやろうと思って来たんだから！」

口を尖とがらせる来珠に、何で素す直なおにならないんだろうかと恋歌が苦く笑しようし、ゆかり子が嘆息した。

「ウチの心配して来てもろたのに悪いんやけど……」

「別にアンタの心配なんかしとらんわっ!!」

話にナチュラルに入ってくるインフェルノ生徒会長に来珠が突つっ込んだ。

「ミスター西園寺には、ウチと一緒にお出かけして欲しいんよ」

「……僕？」

「ちょっと待ちなさいよ！　戒かい厳げん令れい出てるんでしょ!?　こんな何が起こってるか分からないような時に出かけるの!?」

来珠の物言いに、インフェルノ生徒会長は手を組んでテーブルに肘ひじを突いた。

「……何が起こっとるかは分かってるんよ」

その静かだが重い口調に一同が固かた唾ずを呑のんで次の言葉を待つ。

「〝結けつ晶しよう化〟や」

「結晶……化？」

耳慣れない言葉に、一斗達が首を捻ひねる。

それまで完全無言で空気と化していた雫が、ここで矢や庭にわに口を開いた。視線の先は彼女が開いた本の上にある。

「結晶化症しよう候こう群ぐん。人間の構成素子を魔導石ジエンマを基もととして多次元存在へと変える現象。結晶化人間に触ふれられた者は、すべからく結晶化し、精神を上位世界へと昇しよう華かされ、結果、正気を失う。以後の行動原理は結晶化症候群の拡散を第一義とされると思われる。唯ゆい一いつの例外……ｇ適性保持者ジエンマに愛されし者を除いて」

そこで一いつ旦たん雫が言葉を切ると、恋歌が怪かい人じんとやらの風体を思い出して、ふるっと身を震ふるわせる。

「……ネット動画をチラッと見たけど……身体からだがキラキラした人間みたいなのに襲おそわれてたよね。あれって人間なの？」

「それも、どうやらここの生徒のなれの果て、みたいね」

「剣けん呑のん、剣呑」

ゆかり子が遠くに聞こえる銃じゆう声せいのような音に眉まゆを顰ひそめて言った。

更さらに雫は続ける。

「かつて、惑わく星せいレモネードにて同様の現象を確かく認にん。巴御劔とその部下の手により、結晶化事件は解決した……」

雫はそう言い終えて、手にして開いていた本をパタンと閉じた。

その背には『巴御劔戦史Vol.３』と書かれていた。

「アンタ、その本？」

「借りてきた……」

来珠の問いに雫は無感情にそう言った。

そういえば、リセエールの家の本ほん棚だなを色々漁あさっていたのを来珠達が思い出す。

「無断借用ではないのか？」

「……」

ゆかり子の問いには黙もくして答えなかったが、それは肯こう定ていの意と取られてもやむないところだ。

「ちょっと待って。何で、ファインストライカー外務委員長の家に、巴御劔の本があるの？」

一斗はそれに答えることは出来たが、ひょっとしなくても内ない緒しよのことなのではないかと思って黙した。

「まあ、その辺はええんどすが……問題は、今ここには、マジェスティ巴はおらへんいうことやね」

「……でも、何とかなった経けい緯いがあるということは、何とかなる方法はある、ということだよね？」

会議となれば、前向きな意見はいつでもこの人から出される、恋歌が余り深くは考えないものの、的を射た発言をする。

「そうどすな」

「それならいいけど、何でまた、こんなことになってる訳？　対応が早すぎる所を見るに、事情を知ってるんじゃないの、インフェルノ生徒会長？」

「実験施し設せつの事故が原因どす」

「……！　あの怪蟲の!?」

一斗がいつぞや見せられた怪蟲がポッドに入れられた施設を思い出して声を上げると、インフェルノ生徒会長は目で頷うなずいた。

「怪蟲の……実験施設……？」

何とも耳みみ障ざわりな文字列にゆかり子が眉を顰める。

「そこで、ミスター西園寺にお願いがあるんよ」

「さっき言ってたお出かけ……っていうやつですか？」

「御明察どす」

「一斗をどこへ連れていこうっていうのよ？　それで事態が解決するの？」

「結晶化を止めるには、同じ固有振しん動どう数すうを持つ物で共きよう振しんを起こさせて、人間から結晶を剝はがし落としてやればええんどす、ｇ適性の持ち主の力で」

何かに気付いた一斗が、組んでいた腕うでを下ろした。

「そうか……疑ぎ似じ人工魔導石……。でも、火事で焼けてしまっているんじゃ？」

「そんな柔やわなもんやないよ、あれは」

インフェルノ生徒会長と一斗だけで微び妙みように分かり合ったような話をしているのを見て、来珠はイマイチ面おも白しろくない。

「そんなことで本当に事態が収まるんでしょうね？　騙だまそうとしてるんじゃないの？」

「理論的な話をしても構へんけども、終わる頃ころにはこの家がすっかり連中に囲まれてるやろね」

「……」

主導権を握にぎられているようで不ふ愉ゆ快かいではあったが、ネットで怪人の動画を見ていた来珠達は、事の異常さがよく分かっているだけに二の句が継つげない。

「ｇ適性ということは一斗卿きようを連れていくつもりなのか」

「そうどす」

「……」

ゆかり子が気に病やんだ物もの憂うい視線を一斗に向けた。

２人の間にどういうやりとりがあったか、インフェルノ生徒会長は知る由もないが、或あるいは彼の命を削けずる力のことを打ち明けているのだろうと見当をつけ、背中を押しにかかる。

「誰だれかが止めなあかん。ウチもｇ適性持ちやけど、ウチだけで止まらへん時は、ミスター西園寺にご出馬願いたいんよ」

「しかし……！」

一斗が寿じゆ命みようを剝ぎ取られることは、恋歌や来珠の前では口に出来ず、ゆかり子が歯がゆい思いをしていると、インフェルノ生徒会長が駄だ目め押しをした。

「退路はあらへん。ここで誰かが止めな、星全体が結けつ晶しよう化症しよう候こう群ぐんに蝕むしばまれる。そして、それ止められるんは、うちらだけどす、ミスター西園寺。他ほかの誰にも出来へんのよ？」

「……。僕ら……だけが」

伏ふし目がちにしていた一斗がそう言って顔を上げた時、ゆかり子はいつか自分が言った強い意志を一斗の瞳ひとみの中に見た。

それを見てしまっては、もう、彼女には一斗を止めることは出来ない。

ゆかり子が引き下がるのを見て取ったインフェルノ生徒会長が、席を立つ。

「質疑応答はそんなとこやろか？　ほな、お出かけといきましょか。……手て遅おくれにならんうちにな」

「はあ……あ、そういえば、りせは？」

一斗が尋たずねると、夕鶴が首を横に振ふった。

「それが、いつの間にかいなくなってて……」

そんなやりとりを聞いていたインフェルノ生徒会長は、チラリと雫の持っている本を見て、口の端はしだけで笑う。

「やるべきことをやりに行ってはるんやろ。食えん子やからね」

＊

恋歌達は着いて来たがったが、何しろ危険であることと、一斗は結晶化に対しては無敵状態であることを鑑かんがみ、〝お出かけ〟はインフェルノ生徒会長と一斗だけの特権となった。

「ごめんしてな。ミスター西園寺にはもっと違ちがう形で手を貸して欲しかったんやけどね」

学院は生徒会塔とうへの道行き、軽快に走る揺ゆれない胸のインフェルノ生徒会長はそう言って一斗に詫わびる。

「いえ……」

接せつ触しよくしても結晶化しないとはいえ、集団で襲おそって来られるとどうなるか分からないということで、潜入作戦スニーキングミツシヨンさながら、結晶化人間の目を盗ぬすんで進んでいく。

人１人がやっと通れる壁かべの隙すき間まや、民家の生け垣がきの中を通ったりと、猫ねこにでもなった気分だ。

「しかし、よく知ってますね、エライ人がこんな道……」

「この国のことでウチが知らんことは全女生徒のスリーサイズに至るまであらへんのよ？」

そんな生徒会長は、それはそれで嫌いやだなと一斗が考えていると、正門からワラワラと結晶化人間の一団がゾンビのような緩かん慢まんな動作でゆらゆら揺れながら歩いてくる。

「……ここから入るのは無理なんじゃないですか？」

「っ!!」

「どうしました、インフェルノさん？」

「あの先頭の結晶化人間……背ちっこいのに、あのＢバスト95の巨きよ乳にゆうとくびれ……中等部３年、吹すい奏そう楽がく部のミス中川や。おっ、あっちのスレンダーなのにお尻しりだけＨヒツプ99とやけにおっきいんは高等部２年で保健委員のミスモンゴメリーに違いなしどす」

「……」

誇こ張ちようか比ひ喩ゆだと思っていたが、まさか本当にスリーサイズに詳くわしいとは恐おそろしい生徒会長だと一斗は震しん撼かんした。

「よし、連中、どっか行きおった。行きますえ、ミスター西園寺」

半笑いで頷うなずいて、一斗はインフェルノ生徒会長の後ろについて、学院内へと侵しん入にゆうしていく。

結晶化人間で犇ひしめいているかと思われた学院内であるが、正門から学舎付近に至るまで、まるで気配も音もなかった。

「静かですね……」

「せやね……。……２時半過ぎか……最初の襲しゆう撃げきから３時間。深夜に学内に残っとるもんはそう多ない。あらかた、やられてしもて、街に獲え物ものを求めて出て行ったっちゅうことやろね……」

内部の生徒が全ぜん滅めつしたということは味方がいないということだが、同時に敵もいないのであれば、ものは考えようである。

「かえって好都合どす。これやったら塔の最上階まで、連中の妨ぼう害がいとの遭そう遇ぐう戦せんは避さけられそうやね」

「……恋歌ちゃん達……大だい丈じよう夫ぶかな」

街に出て行ったということは、即すなわち、恋歌達のいるクィニス邸ていも危険に晒さらされるということである。学院から近かったことが辿たどり着くのには幸いしたが、結晶化人間達の襲撃の危険度も高いということである。

「遅おくれんようにしとくれやす、ミスター西園寺」

姿勢を低くして駆かけ出すインフェルノ生徒会長の風をはらんでふわふわするスカートを目の前にして、一斗が後に続く。

果たして、生徒会塔最上階付近に至るまで、誰だれにも何者にも鉢はち合あわせすることなく、一斗達は難なく走破出来た。

いよいよ生徒会・会長室に足を踏ふみ入れると、流石さすがに様々な物が焼け焦こげた異い臭しゆうがツンと鼻を突つく。

数日前、まさかこんな形で再び訪おとずれるとは思っていなかった隠かくし階段に足を踏み入れた一斗は、奇き妙みような感かん慨がいを抱いだきつつ疑ぎ似じ人工魔ま導どう石せきの鎮ちん座ざする隠しフロアまで一気に駆け上がった。

「本当だ……無事でしたね、魔導石」

「爆ばく発はつを起こしたんはもう１つ上の階やからね」

見み渡わたすと、天てん井じようの１／４ぐらいは吹ふき飛んでいて、付近の床ゆかに燃えた機材が散乱している。焦げ臭くさい匂においで胸が悪くなりそうだが、そうも言っていられない。

壁もあちこち剝はがれ落ちていて、空いた大穴から星空や街の夜景を眼下に見ることが出来る。

「……早さつ速そく始めますか？」

「……」

半はん袖そでのＴシャツの裾すそで鼻と口を覆おおうようにする一斗が尋たずねたが、インフェルノ生徒会長は魔導石の周囲に張り巡めぐらされたコードに繫つながれている端たん末まつをチェックして、渋しぶい顔をしてみせる。

「インフェルノさん？」

「あかんな……増ぞう幅ふく装置がやられとる」

「え……それはどういう……」

「このままやったら、アウトやね……。しかも、これは直らへん」

「どうするんですか!?」

「……」

深くため息を吐ついて、端末に見切りを付け、インフェルノ生徒会長が巨きよ大だいな魔導石にピタリと手を付けて、額に冷や汗あせをかきながらも微び笑しようを湛たたえてみせた。

「多分、上におる子が何とかしてくれるんちゃうやろかね……」

「……上？」

一斗が破は壊かいされた天井の縁ふちを見上げる。

と、非常灯に照らされた人ひと影かげが姿を現し、ミニスカートの裾と白地にピンクのフリルの下着が視界を塞ふさいだかと思うと、ふわりと一斗達のいるフロアに舞まい降りる。

「りせ！」

「やっぱり、おったんやね、ミス・ファインストライカー」

「バケツリレーの後で、お化けに襲おそわれそうになったから、ここで隠れてたのよ」

星と月の意い匠しようが目を引くピンクの魔ま法ほうの杖つえを背中に隠しながら言うが、長さが背せ丈たけより長いので、全く隠れていない。

「今いま更さら隠さんでもええよ」

インフェルノ生徒会長はお見通しと言わんばかりに軽く笑う。

「アンタは怪あやしすぎる」

「……」

「この国に来てから、ずっとこの魔導石に興味を持ってはったみたいやからね」

ぽりぽりと頭を搔かいて、リセエールは、バレたのならそれでもいいかとばかりに苦笑気味に口を開いた。

「確かに、ワタシは聖騎士王のスパイなのよ。この星の人類が何の為ために、どの程度の魔導石を作っているかを探さぐる為の」

「こそこそせんでも、言うてくれたら、見せたげたのに」

「スパイ活動という響ひびきに浪漫ロマンがある、と聖騎士王はおっしゃっていたのよ」

「外連けれん味みの強いお人やねえ……」

茶飲み話でもするような気軽さで、２人は談話をする。

「しかし、よく、ワタシがここにいると分かったのよ？」

「アンタの家に結けつ晶しよう化に関するマジェスティ巴の本があった言うてたからな……事情を全部把は握あくしてるんやったら、恐おそらくここで待ってはるんちゃうかな思てな。……見届けたいやろ、色々と？」

「まあ……。……でも、ワタシがこの状じよう況きようを何とか出来るとは限らないのよ？」

「でけへんの？」

「……出来るのよ」

「でけるんやないの」

置いてけぼり状態の一斗がそこでようやく、口を挟はさむ。

「あの……何とか出来るなら、早くしないと、来珠や恋歌ちゃんが……」

「はいはい。カズちゃんは、いつでも恋ちゃん恋ちゃんなのよ。すっかり、ワタシのことなんてどーでもよくなっていて哀かなしいのよ」

「お母かんなんちゅーのは、そんなもんやよ、ミス・ファインストライカー」

「誰だれがお母さんなのよっ!?」

お母さんに叱しかられた。

「ワタシは増幅装置の代わりをすればいいのよね？」

「お願いするんよ」

リセエールが大きく頷うなずく。

もう、『何も出来ない子』だと口くち癖ぐせのように言っていた自分ではないことを一斗に見て貰もらう、そんな気持ちで。

インフェルノ生徒会長は手を魔導石にかざし、リセエールは呪じゆ文もんの詠えい唱しようを開始する。

程ほどなく魔導石が明るく輝かがやき始め、僅わずかに鼓こ膜まくを震ふるわす高周波が広がっていった。

一斗も、力を貸すべく、一歩を踏ふみ出す。

しかし。

その時、一斗の脳のう裏りにインフェルノ生徒会長の言葉がよぎってしまった。

『この力は、消費式やねんよ』

『己おのれの中の力を使い果たした時、その命脈も尽つき果てる』

『ウチが見たところ、ミスター西園寺の命脈も、さほど潤じゆん沢たくな源泉が残されとるようには、見えへんけどな』

足が震えた。

意識してしまったら、もう駄だ目めだった。

一歩も先に進めないでいる一斗の頭の中では、インフェルノ生徒会長の言葉が何度も何度もぐるぐると回っていた。

吐き気がする。

溢あふれてきそうになる涙なみだを堪こらえるので精せい一いつ杯ぱいだ。

『カズちゃん……？』

リセエールが不ふ審しんがって一斗を見るが、インフェルノ生徒会長はその様子から全すべてを悟さとったようで、キリリと口元を引き締しめて言う。

「ええんよ。出来る限り、ウチらで何とかしよ」

何度か揺ゆらぐ身体からだを立て直し、インフェルノ生徒会長が、明めい滅めつを繰くり返す魔ま導どう石せきを共きよう振しんさせ続けるうち、ふと気付いた。

「もう何が流石さすがやら分からんけど、流石やな、ミス・ファインストライカー。増ぞう幅ふく装置なんかよりよっぽどええ仕事しはるわ」

呪文の詠唱を続けるリセエールが『ワタシは戦せん闘とう特化型の魔導師だから、こういう補助系の魔ま法ほうって大の苦手なのよ……』と内心半泣きで、親指を立てて強がって見せる。

しかし、その健けん闘とうに暗雲をもたらす使者がやってくる。

ゆっくりと。

ゆっくりと階段を上り、姿を見せたその少女は、ＳＩＧ　ＳＡＵＥＲ　Ｐ２３２自動拳銃をインフェルノ生徒会長に向け、感情を押し殺して言った。

「椿姫子・ＥＥ・インフェルノ。覚かく悟ご」

クィニス・ヤハウェ、その人であった。

事ここに至り、その異変で脳内の言葉の呪じゆ縛ばくから解き放たれた一斗が、思わず声を荒あららげる。

「ちょっ……クィニスさん！　今はそんな場合じゃ……！」

「今、この時しか、そいつを葬ほうむることは出来ない。その女が街を、国を救って、英えい雄ゆうとして命数を使い果たし、天に召めされるなど、私は許すわけにはいかないのだよ、死んでいった兄の為にな！」

「……次の生徒会長になろう、いうお人が随ずい分ぶん了りよう見けんの狭せまいことを……哀かなしなるやないの、ミス・ヤハウェ」

掠かすれかけの声に呼応するかのように、魔導石の明滅が弱まる。

「黙だまれ！　貴様に了見を云うん々ぬんされる謂いわれはない！」

インフェルノ生徒会長は、芝しば居いなのか、辛つらそうな表情を見せた。

「いややわあ。そない意地悪言われたら、折せつ角かくウチが墓まで持っていこ思てる秘密を喋しやべってしまいとうなるやない」

「この上、命汚ぎたなく、戯たわ言ごとで時じ間かん稼かせぎか？　晩節を汚けがすとはこのことだな、インフェルノ？」

罵ののしりながら歩み寄ってきたクィニスに、銃を突つきつけられたインフェルノ生徒会長が悲しげに呟つぶやき出す。

「あんさんの兄さん、ミスター・ヤハウェはこの国に来る前は、どこで何してはったか、ミス・ヤハウェはご存知どすか？」

「……？　何のことだ？」

クィニスの銃の引き金トリガーにかけた指が緩ゆるむ。

「やはり、知らんのどすな。ミスター・ヤハウェは大英帝国はオックスフォード大の研究室で怪蟲の研究をしとったんどす。しかし、研究内容が禁きん忌きに触ふれ、教授連の不興を買って、家族もろとも放ほう逐ちく……極東の島国までよう辿たどり着けたもんや。連中の行動をよう研究しとった証あかし、言えるかもしれへんね」

「何を言っているんだ、貴様は……？」

自分の知らない兄の話に、クィニスの声が揺れた。

「もう、研究は懲こり懲ごりや言うてた、ミスター・ヤハウェを強ごう引いんに誘さそったんはウチや。怪蟲の研究をしとるいうことは、秘密にして欲しい言われてな。それで、ウチの愛人として幽ゆう閉へいいうことにしたんよ。それが協力する条件やった。この上にある研究室は、ミスター・ヤハウェの為ためのもんや。最初は嫌いや々いややったミスター・ヤハウェは程ほどなく人が変わるように研究にのめり込んでいきはった。決定的やったんは３年前やな……ミスター・ヤハウェは人体実験にも手を染め始めた。『自分は人を捨てる』言うてな。死んだことにして欲しい言われて、事故死の報告書を作らせて、ミス・ヤハウェに送ったんよ」

鼓こ動どうが嫌な高まりをして、声を震ふるわせたクィニスが蹌よ踉ろめいて壁かべに身体をもたれさせた。

「噓うそだ……そんなことが……噓を吐つくな、椿姫子・ＥＥ・インフェルノ!!」

激するクィニスに反して、インフェルノ生徒会長の声は静かだった。

「生徒会長選挙でウチの分が悪いんを悟って、ここのところ、性急な実験をしてはったようやけど……。こないなことになるとはな……」

インフェルノ政権が打だ倒とうされれば、研究への資金は回ってこなくなるだろう。まして、勝手をしてきた兄をクィニスは許すまい。

何かを思い出した素そ振ぶりのリセエールが顎あごを上に向ける。

「……それじゃあ、まさか、上の階にあった死体は!?」

「……っ!?」

弾はじかれたように駆かけ出したクィニスが螺ら旋せん階段を上っていく。

しばしの静せい寂じやくの後、上階から絞しぼり出すようなクィニスの絶ぜつ叫きようが聞こえた。

そういえば、以前、上の階を訪おとずれた時、人の気配を感じたことを一斗はぼんやりと思い出す。あの時の人ひと気けは今にしてみれば、クィニスの兄だったのかもしれない。

と、それまで気き丈じようにしていたインフェルノ生徒会長が膝ひざから崩くずれ落ちた。

慌あわてて駆け寄った一斗が、インフェルノ生徒会長を抱だき起こす。

石のようだった足は自然に動いていた。

「インフェルノさん!?」

「大だい丈じよう夫ぶや、ちょっとアノ日やから、調子悪いんどす」

額にびっしり汗あせをかいて、ちらっとスカートを１cmたくし上げるインフェルノ生徒会長は、余よ裕ゆうがあるのかないのか判断に窮きゆうする。

一斗がどう声を掛かけたものか困こん惑わくしていると、不意に再び魔ま導どう石せきが光を放ち始めた。

「……クィニスさん」

クィニスが魔導石に手を当てて、その秘した力を発動させていた。

「インフェルノの話が真実にせよ虚きよ偽ぎにせよ、どのみち、兄の不始末か、前任者の不始末だ。私が幕引きをせねばなるまい……!!」

怒いかりとも悲しみともつかない感情で、クィニスは声を震わせる。

ふっ……と微かすかな笑えみを浮うかべるインフェルノ生徒会長が、一斗に抱き起こされたまま、それまで起きようと必死になっていた身体からだの力を抜ぬいた。

後は任せた、ということなのだろうか。

しかし、それも長くは続かなかった。

クィニスもまたやがて魔導石にしなだれかかるように倒たおれたからだ。

「クィニスさん!?」

「……思い出したよ、子供の頃ころ、まだ物心も付かない頃、兄が……兄さんが私に、私の額に何かを埋うめ込んだのをな」

一斗が駆け寄ると、クィニスは虚無的ニヒルな笑みを見せる。

「それがこの力の元か」

「その実験の研究論文は元々、連風孝文が書いたもんどす。なるほど、アンタも授受者やなかったんやな……」

「……」

それなら……自分の力は何なのだろう？　どこから来たものなのだろう？　一斗の自問自答に明確な答えはない。ただ、胸の中のもやもやは晴れないどころか、一層濃こくなった。

「……西園寺くん。キミにもあるのだろう、この巫山戯ふざけた力が。……頼たのまれてはくれないか。この情けない身の名みよう代だいを」

「……」

一斗はクィニスの視線を直視出来なかった。

そして、歯を食いしばって俯うつむいた。

「もう……結けつ晶しよう化は止まっているかも……」

リセエールが杖つえを一ひと振ふりすると、端たん末まつの横のスピーカーから複数の悲鳴が聞こえてくる。

悲鳴の主は……。

「来珠……！　恋歌ちゃん!?」

同時刻。

クィニス邸ていは結晶化人間の襲しゆう撃げきを受けていた。

窓ガラスが割られ、内部に侵しん入にゆうされて、椅い子すやスリッパで応戦していた来珠達が半泣きで叫さけぶ。

「私らを駆く逐ちくした門のレーザー光線はどうしたのよっ!?」

「連中は身体が宝石で出来ているからな、反射したか透とう過かしたのだろう！」

「役に立たーんっ!!」

ぎゃーぎゃー騒さわぎながら、屋や敷しきの中を右往左往して、屋敷の２階、一斗が使っていた部屋に一同が逃にげ込んだ。

ドアにバリケードを築いて人ひと心地ごこちついた美文が、ふと恋歌に尋たずねる。

「……随ずい分ぶん落ち着いておいでですね、恋歌お嬢じよう様さま」

「うん」

「アンタ、大物だわ……」

来珠の呆あきれたような台詞せりふに恋歌は首を横に振ふった。

「違ちがうよ」

そして、微笑ほほえんだ。

「信じてるから。一斗くんが助けてくれるって」

再び、生徒会塔とう。

そうなることを予想していた訳ではなかったかもしれないが、リセエールは、一斗がインフェルノ生徒会長を床ゆかに横たえ、立ち上がるのを目まの当たりにした。

そして、腹をくくって魔導石に手をかざす一斗の横顔に、そんな表情をさせる少女達にちょっと嫉しつ妬とした。

『あの気の弱い子だったカズちゃんが、すっかり男の顔なのよ……』

彼の瞳ひとみに迷いはない。

魔導石が放つ輝かがやきは、それまでの比ではなかった。

部屋中の隅すみ々ずみまでが神こう々ごうしいまでの光に照らされ、その閃せん光こうは塔の遥はるか遠くの場所でも確かく認にんが出来たという……。

一方、一斗の部屋に逃げ込んだ恋歌達は、速そつ攻こうドアが破られバリケードが削けずられつつあり、部屋の隅に追い詰つめられていた。

「ゆかり子！　必殺剣けん！　必殺剣！」

「……リセエール卿きようの家に刀を置いてきた」

「お馬ば鹿かっ!!」

「仕方ないだろう！　人が入浴中に卿けいらが急せかして出かけさせるからだ！」

「フミさん、分身っ!!」

「畏かしこまりました！」

「ぎゃあっ！　人口密度が増えたっ！　こっちを押すなぁっ！」

「もういやあ！　助けてお兄ちゃあん!!」

見ようによっては楽しそうにも思えたが、絶体絶命である。

バリケードの残ざん骸がいを乗り越こえた結晶化人間に加え、２階の窓を突つき破って現れた新たな結晶化人間が恋歌達に手を伸のばす。

「「「「「一斗ぉ──────────────────────────っ!!」」」」」

その場にいた雫以外の少女全員が、真っ先に頭に浮うかんだ名前を叫んだ。

と。

赤い閃光が部屋を通り抜ぬけていき、今、まさに彼女らに摑つかみかかろうとしていた結晶化人間の動きが停止する。

「「「「「……」」」」」

半泣きで呆ぼう然ぜんとしていた彼女達の目の前で、身体からだの一部、或あるいは全部が宝石のようになっていた結晶化人間の、その宝石のような結晶が崩くずれ去り、中から人間が出てきて次々と気を失って倒たおれていった。

「……助かっ……た？」

一同胸を撫なで下ろし、腰こしが抜けて、その場にへたり込む。

そして、泣いて抱だき合って、無事を喜び合った。

だが、一通り歓かん喜きを分け合った後、来珠が眉まゆ根ねを寄せて言う。

「ところで、アンタ達、さっき、一斗の名前、呼び捨てにしたわよねえ？」

「そ、そうだったかな……？」

しらばっくれるゆかり子を押しのけ気味に、夕鶴が食ってかかる。

「妹がお兄ちゃんの名前を呼び捨てて何が悪いのよっ！」

「じゃあ、アンタ、今日から一斗のこと呼び捨てなさいよ？」

「無理無理無理無理かたつむりよっ!!」

そんな偉えらそうなことをしたら、妹偏へん差さ値ちが２に落ちてしまうとばかりに夕鶴がぶるぶる首を横に振った。

場所は戻もどって、生徒会塔。

「……もう大だい丈じよう夫ぶなのよ、カズちゃん？」

そうリセエールから声をかけられ、一斗は手を下ろす。

本当は手をかざす行こう為い自体に意味はなく、離はなれた場所にある手足を動かしてみせるような感覚に近いのだが、恐おそらく、四菜と共に機動魔法兵エーテル・ムーバーに乗っていなければ、その感じを摑むことは出来ていなかっただろう。一斗は心の中で四菜に感謝した。

「カズちゃんがこの国を……ううん、この星を救ったのよ」

「……」

そんな大きなことをしたつもりは、一斗にはなかった。ただ、好きな女の子を助けたかった、それだけなのだ。

「流石さすがやね、ミスター西園寺」

「インフェルノさん……」

振ふり返った一斗が見た、インフェルノ生徒会長の顔には生気が失われていた。

「どこどすか……ミスター西園寺」

「インフェルノさん……目が……」

焦しよう点てんの合わない、光の失われた瞳ひとみが痛々しい。

魔法使いなら何とかならないのだろうか、そう思い、一斗はリセエールを見上げたが、彼女の魔法は万ばん能のうではない。居たたまれない様子でリセエールは首を横に振った。

「……ここです」

一斗はインフェルノ生徒会長の手を取ってやりながら、優やさしく声を掛かける。

「これは、ウチの国を救ってくれたご褒ほう美びどす」

息も絶え絶えに胸むな元もとからペンダントのようにしている物を引っ張り出して、一斗の手に載のせた。

凸でこ凹ぼこと奇き妙みような方形の突とつ起きがあちこちから出ている青いクリスタルのような長細い物体だ。

「……これは？」

「それは、鍵かぎどす」

「鍵？」

鍵と言うよりはお守りタリスマンに見えるとリセエールは思った。

「聖せい杯はいへと至る鍵。ウチに、生きる意味を残していってくれた方が置いていった物やねんよ」

「誰だれが……そんなことを？」

「十二聖王家の末まつ裔えい。初代東京皇帝の皇こう妃ひ、北条花か恋れん」

「恋歌ちゃんの……お婆ばあさん……!?」

「守ってやりなはれよ、あの方を……ごほっ!!」

柔やわらかく微笑ほほえんだインフェルノ生徒会長が吐と血けつする。

「インフェルノさん!!」

「……。なん……や……ひとに、きゅうしゅう……いけ……いうといて……あんさんもきて……しもうたんかいな……」

「インフェルノ……さん……？」

「あぁ……こう……と……はん……」

ごぼごぼと肺から漏もれる不快な音と共に、インフェルノ生徒会長は最期に思い人の影かげを目の前の少年に重ね、その頰ほおを撫でながら呟つぶやいて、息を引き取った。

その享きよう年ねんは誰にも知られることなく、彼女が守り通した学院だけが残された。

そして、７月31日の朝日が昇のぼる。

最期にその旭きよつ光こうを椿姫子・ＥＥ・インフェルノが見たかどうかは、誰にも分からない……。

７月31日。

大半の生徒達には事件の経けい緯いの大半が秘されたまま、終業式が滞とどこおりなく行われる。

式の途と中ちゆうでインフェルノ生徒会長の訃ふ報ほうが伝えられると、流石さすがにざわめきなどでは済まない騒さわぎになったが。

一斗達も眠ねむい目をこすりながら登校したが、終業式の途中、恋歌は完全に寝ねていて、美文に起こされると、『ね、寝てませんじょ？』と言った。

終業式後の生徒会長選挙は、５年前と同じく、信任投票となった。

但ただし、その対象は５年前とは異なる。

インフェルノ前生徒会長は死の前に出馬取り消し届を出しており、インフェルノ陣じん営えいから新たな候補者が出ることもなかった。

クィニスの信任投票はつつがなく執とり行われ、日が落ちる頃ころには、クィニス新生徒会長が誕生する。

急死したインフェルノ前生徒会長に関してクィニスによる陰いん謀ぼう論も噴ふん出しゆつしたが、前生徒会長の片かた腕うでであったフェブラリー副会長が『生徒会長はこの国を守る為ため、命数を使い果たされた。その名めい誉よある死を、陰謀論で汚けがすことは許されない』と言い残し、殉じゆん死ししたことが報しらされると、誰だれもが口を噤つぐんだ。

それが真実ならば偉い大だいなる指導者の死を純じゆん粋すいに悼いたむべきであるし、真実でないとすれば元副会長ですら謀ぼう殺さつする相手に嚙かみつく愚ぐを悟さとったからである。

「巨きよ星せい墜おつ……か」

だが、命ある者の中で、インフェルノ前生徒会長の死に最も心の空くう隙げきを生じさせていたのは、そう呟いたクィニスだったかもしれない。

あの生徒会塔とうで朝を迎むかえた後、クィニスは朝日を見ながら言った。

「私は生き残り、インフェルノは死んだ」

その後ろ姿は寂さびしそうだった。

或あるいはインフェルノ生徒会長の言い残したことが本当だとしたら、知らなかったとはいえ、兄と兄の研究を追い詰つめたのは、兄を救おうとした他ほかならぬクィニスだという何とも皮肉な話になる。

その十じゆう字じ架かを背負ってもなお、いや、だからこそクィニスは立たねばならなかった。

立ち続けねばならなかった。

「まだ、やるべきことがある……そういうことだろう。私にも、そして、キミにもな、西園寺くん」

新生徒会長が誕生したその夜、九州の夜空に花火が上がった。

就任を祝う花火を、前生徒会長の喪もに服する意味で中止すべきとの声もあったが、インフェルノ派の幹部だった生徒の言葉で結局決行された。

「椿姫子会長は、賑にぎやかなのが好きな人だったから……」

その花火を一斗達は、学院のグラウンドの、夏祭りのようになっている屋台を回りながら見上げた。

赤、青、黄色、と夜空に咲さき誇ほこる光の華はなで、照らされる顔を様々な色に変えていた一斗が、ふとその視界の隅すみに、学舎の屋上に立つ独特のシルエットを見て取る。

「……」

祭り屋台の灯あかりと懐なつかしさを感じさせる雰ふん囲い気きがそうさせるのか、追つい憶おくの念にかられた一斗の脳のう裏りに、古い記き憶おくが甦よみがえった。

「……夕鶴、ちょっと」

意地になって金魚をすくっている来珠やゆかり子に気付かれないように、妹だけを呼んで服の袖そでを引く。

その様子に気付くことなく、恋歌は一いつ旦たん小休止の花火から瞳ひとみを地上に戻もどして話しかけた。

「江え戸どっ子こはやっぱり花火だよねぇ、ね、一斗くん。……一斗くん？」

恋歌が隣となりにいたはずの一斗を見失っていた。

姿を消した一斗が次に現れたのは、学舎の屋上だった。

フェンス縁ふちに佇たたずむ少女に、一斗が声を掛かける。

「……りせ」

「……カズちゃんとユヅちゃん」

立ち入り禁止にしておいたはずの屋上にやってきた訪客に、リセエールが意外そうな顔をした。

「お邪じや魔ましてもいい？」

「……うん」

しっとりとした雰囲気のせいか、相手がリセエールだからか、夕鶴は軽く舌打ちするだけで騒ぐことなく兄から離はなれてリセエールの隣まで歩いていく。

「なぁんだ……りせも一いつ緒しよかぁ。夕鶴、人気のない場所でお兄ちゃんに滅め茶ちや苦く茶ちやにされちゃうのかと思ったのに……」

「既すでに滅茶苦茶だけどね……」

言動が、と一斗が自じ嘲ちよう気味に笑った。

下界に広がるグラウンドの喧けん噪そうが、別世界の出来事のように距きよ離りよりも遠く耳に感じる。

グラウンドでは聞こえないであろう、囁ささやきに近い一斗の言葉がリセエールの耳じ朶だを打つ。

「ねえ、りせ、覚えてる？」

「？」

「２年前……りせが僕らに最後に言った言葉」

「……うーん、『冷蔵庫のプリン、賞味期限が明日までだから忘れないように食べなさい』？」

「お母さん、それ、今僕がそれを思い出して話題にしても何の役にも立たないよね!?」

「誰が、お母さんなのよ……。……うーん、じゃあ、『カズちゃん、ワタシの家に遊びに来た時にパンツ持っていって汚すのはいいけど、ちゃんと返して欲しいのよ』？」

「何だその滅茶苦茶寛かん容ような友達!?　ていうか、全然違ちがうよ！」

「そうだよ！　お兄ちゃんは、夕鶴のパンツにしか興味ないもんっ！」

「そうだ。夕鶴、前持っていった僕のパンツ返して？」

「今、そんな話をしてるんじゃないでしょ、お兄ちゃん！　しっかりして!!　もうっ!!」

「うん……ごめん？？？」

妹に叱しかられた。

割と真しん剣けんに忘れているらしきリセエールが今の話がヒントなのかなと腕うで組ぐみをして考える。

「……うーん、『近きん親しん相そう姦かんも程ほど々ほどにしなさいなのよ』？」

「夕鶴に言ってよ！　僕に言われても困るよ!!」

「程々ならいいの？」

「よくないわっ!!」

夕鶴の素そ朴ぼくな疑問に一斗のツッコミが波に乗ってきた。

「分かったのよ。『２年間、ワタシの死を秘密にせよ』？」

「武たけ田だ信しん玄げんだ、それ!!」

しかも、リセエールの死は完全にバレていた。

「違うよ、りせ……」

どっと疲つかれたため息を吐ついて、連続ツッコミで乱れた息を深呼吸で整えてから、一斗があの夏の日の空気を思い出しながら思い出をゆっくり言葉にし始めると、途と中ちゆうから夕鶴も声を揃そろえて優やさしい表情を見せる。

「「明日の花火大会、凄すごく楽しみなのよ。ユヅちゃん、カズちゃん、いっぱい思い出作りたいのよ」」

「ああ……」

リセエールにしてみれば何百年も昔の話だ。

けれど、並んでニコニコと微笑ほほえむ懐なつかしい懐かしい２人の姿に、あの夏の日が戻ってきたような感覚に包まれる。

目を閉じた。

焼けたアスファルトの匂におい、五月蠅うるさいぐらいの蟬せみの声、暑く湿しめった空気と時折吹ふく頰ほおを撫なでる緩ゆるい風、深い青と高くそびえる入道雲を湛たたえた夏空が夕暮れに染まっていくノスタルジックな光景。

そこにいる、手を振ふる兄妹きようだいの姿がリセエールの瞼まぶたの裏に鮮あざやかに甦よみがえってくる。

あの日の思いが、遠い日々が、すっとリセエールの中に落ちてきた気がした。

そして……。

「花火……」

ドーン！ドーン！と夜空に大きな炎ほのおの花が咲さく。

背に受けていた花火の光を、リセエールが振り向いて見上げる。

「やっと……あの日の約束が果たせたよ」

「カズちゃん……」

隣に歩いてきた一斗に、リセエールが少し涙なみだぐむ。

「迎むかえ火にはちょっと早いけど……おかえり、りせ」

「おかえりっ」

長い長い彷ほう徨こうの末、やっと戻もどってきた。

いるべき場所に。

そう心の底から思えて、リセエールは瞳ひとみの端はしを、花火の色で輝かがやかせて微笑んだ。

「……ただいまなのよ、カズちゃん、ユヅちゃん」

＊

明けて８月１日。

九州生徒会自治区も今日から夏休みである。

全すべての事件が一段落し、一斗達は東京帝国に帰き還かんする運びとなった。

「本当に帰るのか？　何なら、書記あたりのポストを用意するぞ？　なあ、ハインライン？」

九州が誇ほこる空中戦せん艦かんの居並ぶ基地の司令部ビルの一室で、見送りに来ていたクィニスが名残なごり惜おしそうに一斗に提案する。

「彼には彼の人生があるのです、クィニス様」

「そうだな……今こん生じようの別れという訳でもあるまい。また会おう、いずれ、この星を取り戻した時にでも、な」

そう言って、クィニスは一斗と握あく手しゆを交かわした。

その傍かたわらで、恋歌が今日何度目か分からないため息を吐く。

「はぁ……」

「どうなさいました、陛下？」

「う、うん……わたし、このまま帰っていいのかな……って。責任を投げ出して来ちゃった訳だし……」

恋歌の懸け念ねんはもっともではあったが、しかし、今後どうするにせよこのまま逃にげっぱなしという訳にもいかなかった。

「いーのよっ。文句言う奴やつがいたら、私がぶっ飛ばしてやるわ」

「一度の失敗は一度の成功で取り戻せばよいのです。私はいつも、部下にそう言ってきました」

「……うん」

親友２人に励はげまされ、恋歌は少しだけ微笑んで頷うなずいた。

「なぁに、居い辛づらくなったら、いつでも戻って来るとよいのです。丁度、外務委員長の職が空席になりますから空けて待っていますよ」

ハハハと笑うクィニスの台詞せりふは、いつだって冗じよう談だんには聞こえない。

その言葉を受けて、ハインラインが恋歌達に同行するリセエールに尋たずねる。

「ファインストライカー外務……元外務委員長は、本当に東京帝国に戻られるので？」

「ええ、まあ。里帰りなのよ」

九州での任務は完かん了りようしたので、晴れて自由人となったリセエールが頷く。

「帰る国があるのであれば、それに越こしたことはないさ、ハインライン。亡国の民たみたる我々とて、最後に目指すのは故郷なのだからな。しかし、気が変わって、戻ってくるようであれば、自治委員長を任せたい所だが、ハハハハハ」

やけにあちこちのポストがすかすか空いているが、筑紫島学院は大だい丈じよう夫ぶなんだろうかと東京帝国組が冷や汗あせを垂らした。

その後、一通り別れの挨あい拶さつをすませると、クィニスは腕うで時計に目を遣やる。

「さて、そろそろ出航の時間だろう。名残は尽つきんが今生の別れという訳でもないしな。いずれ、この星を……」

「クィニス様、それは先さき程ほどおっしゃいました」

「そうだったか、ハインライン」

「おっしゃいました」

「そうか、ハインライン」

生き真面目まじめな間の抜ぬけたやりとりともこれでお別れかと思うと、一斗は少し寂さびしく感じた。

「しかし、いいんですか？　空中戦艦なんて出して貰もらって？」

「国こく賓ひんと救国の英えい雄ゆうがお帰りなのだ。それぐらいはさせて貰うさ」

「そうですか」

一斗は何となく流したが、クィニスは軽く吹ふき出す。

「キミは分かっていないようだな。英雄とはキミのことだぞ、西園寺くん」

「え!?　いや……僕はだから、別に……」

一斗が居い心地ごこち悪そうに身体からだをもぞもぞさせる。

「胸張ろうよ。誰だれが何と言っても、一斗くんはわたしの……わたしにとっての英雄なんだよ」

恋歌が一斗の腕に自分の腕を絡からめて微笑ほほえんだ。そして、背中合わせになって体育でやるストレッチの要領で恋歌が前まえ屈かがみになり、一斗の胸を反らせた。

いつの間にやら、すっかりスキンシップを自然にやるようになっていて、当然、婚こん約やく者であったにもかかわらず、そんなにもベタベタしたことのない来珠が見み咎とがめる。

「ちょっ……！　ナニ、いちゃいちゃしてんのよっ、恋歌っ、一斗っ!!」

「え～～～っ、だって、両思いだもんっ。これぐらい、普ふ通つうだよね～一斗？」

悪戯いたずらっぽく意地悪な笑えみを浮うかべる恋歌が、一斗にまとわりついたまま、一斗の後ろに隠かくれるようにして、それが更さらに来珠の嫉しつ妬との炎ほのおに油を注ぐ。

「よっ、呼び捨てっ!?　そういえば、アンタ、結けつ晶しよう化人間に襲おそわれそうになった時にも!!　そんなの、法律で取り締しまってやるんだからっ!!」

「一いつ般ぱんの法律は、皇帝には無効だも～ん」

馴な染じみのメンバーに囲まれて、いつもの調子が出てきた恋歌であるが、精神的ダメージの傷が癒いえきっていない来珠には、少し効き過ぎたのかもしれない。

普ふ段だんならば、決して零こぼさないであろう言葉を……。

「なっ、なによっ！　アンタ、自分と血が繫がっているかもしれない相手にっ！」

……つい漏もらしてしまった。

数秒。

沈ちん黙もくがあった後。

恋歌は歪いびつな笑顔で固まったまま、小さく短く驚おどろきの声を出した。

「……え？」

「おっ、おいっ、来珠卿きよう!!」

「あ……」

ゆかり子の咎める声に、来珠がしまったという顔をする。

「ちょっと……待って。それ、どういう……？」

「……」

「ねえっ、来珠ちゃん!?」

「……」

沈黙する来珠の両りよう肩かたを、恋歌が摑つかんで激しく揺ゆすった。

見かねたゆかり子が、いずれ話さなければならないことだと、覚かく悟ごを決めて口を開く。

「陛下……実は……一斗卿は、皇斗陛下の忘れ形見……ご落らく胤いんやも知れんのです」

「!!」

恋歌の顔色が一いつ瞬しゆんにして蒼そう白はくになる。

震ふるえが来た身体を抑おさえるように、恋歌が両りよう腕うでで自分を抱だきしめた。

「いや、はっきりしている訳ではないのですが……ただ……」

そう付け加えるゆかり子の言葉は、愕がく然ぜんとする恋歌の耳には届いてはいない。

目に映るもの、耳から聞こえるもの全すべてを、恋歌の心が拒きよ絶ぜつしていた。

絶望的に瞳どう孔こうが開ききった瞳ひとみが光を失い、わななく口元から漏れ出た声が揺れる。

「うそ……そんな……うそだよ……だって……。……だって、わたし。……。わたし……もう……」

崩くずれそうになる脚あしを辛かろうじて踏ふみ留とどめていた恋歌が、思わず口元を抑えた。

と。

凄すごい勢いで扉とびらが開かれて、志豆機風紀委員長（留任）が飛び込んできた。

「いっ、い、いっ、いいいいいっ、一大事です!!」

「これだけのことがあって、この上まだ一大事かね、志豆機くん。世界は驚きに満ちているな、ハインライン」

「左様ですね、クィニス様」

場の空気にすっかり飲まれていた２人が、ようやくその呪じゆ縛ばくから逃のがれて皮肉たっぷりに言い合う。

「呑のん気きなこと言ってる場合じゃないんですよ!!　これを!!」

志豆機風紀委員長が凄い剣けん幕まくでモニタの電源を入れると、衛星放送で全チャンネルを使っての緊きん急きゆう放送が流れていた。

そこに映っていたのは、赤毛の少女。

恋歌と同じぐらいの髪かみの長さと年格好。

勝ち気な瞳が爛らん々らんと輝かがやき、自信満々の表情で高らかに、その少女は宣言した。

「わたくしの名は西園寺愛あ梨り珠す!!　わたくしこそ、初代皇帝・北条皇斗の血を引く東京帝国の正統なる後こう継けい者しや!!　第３代皇帝・北条恋歌に代わり、今この時より帝てい位いに就つく第４代東京皇帝ですわ!!」

それは、来珠によく似た少女による、新帝即そく位いの放送だった。

つづく

あとがき

東京こうていわ、竹井10日です。

この挨あい拶さつもすっかり定着しましたね。言い切る勇気が必要です。流石さすがに日常使ってる人は見たことないですが、読者さんのブログなんかでちょくちょく目にするので、きっとそのうち、流行語大賞に選ばれる気がします。

お約束通り、アンニュイな３巻から急に明るくなった４巻をお送りします。

……。お約束したんでしたっけ？……今、３巻のあとがきを読み返しましたが、約束はしていませんでした。ていうか、凄すごい適当なこと書いてるな、３巻のあとがき！　感かん慨がいひとしお拳けんて何だよ!?　よく編集部そのまま載のせたな、これ！　書いた本人が数ヶ月後に衝しよう撃げきを受けるこの内容！

それにしても、物語も４巻ともなると並べて見るにつけ、なかなかに感無量です。あまりに感無量で、感無量拳を放ちそうになります。感無量拳は一子相伝で……ああ、まあ、それ以上知りたい方は例によってググって下さい。

馬ば鹿かなことを書かないと本題に入れない病か何かか。そしてまた数ヶ月後に読み直して自分で衝撃を受けるのですね。

さて、気も済んだことなので、そろそろ本題に入りましょうか。

今回の舞ぶ台たいは東とう京きようを飛び出して、九きゆ州しゆうであります。キングオブ深夜バス、はかた号を使うと14時間20分の長旅です。恋歌さん達は何か空飛ぶ戦せん艦かんとかで行ったので、そんなにはかかってない感じですが。ズルいなあいつら。

九州編はいかがでしたでしょうか？

ここでの出来事が後に彼らの運命を大きく上下左右し酔よって、おえっぷとかなるかもしれません。ちなみに、僕は乗り物酔いって全然しないんですよね。車の中で本とか読んでても全然平気です。

四菜さんなんかも乗り物酔いはしませんね。あの人パイロットですから。機動魔法兵エーテル・ムーバーに乗りながら本とか読んでても全然平気です。「運転しろ」（千秋さん談）。

四菜さんの話が出たので、他ほかの人の話もちょっとばかり。

ここのところ、すっかりマスコットキャラみたいになっていて読者の皆みなさんにやたらと心配されまくっているゆかり子さんですが、何と言っても、マスコットキャラの位置にある人が急にヒロイン力を発揮して、メインヒロインの位置をかっさらうのが本作でありますから、この先、油断なりませんね。

九州組の皆さんも、この先、また思わぬ出番が待っているかもしれないので、忘れないでいてあげると嬉うれしいです。一斗の姉として出てくるかもしれませんものね。思わぬ出番にも程ほどがあるな！

はてさて。

本書発売の２０１０年１月時点ですが、「ザ・スニーカー」に『東京皇帝☆北条恋歌』の短編が連れん載さいされております。

本編では物語の進行に従って、過か酷こくな運命へとその身を投じている登場人物達でありますが、この短編では呑のん気きな生活ライフを送っております。生活とライフ被かぶってるな！　機会がありましたら、ご一読下さい。そして、『東京皇帝☆北条恋歌』で表紙＆特集組んで下さいとアンケートに書いて送って下さい。

デジャブだと思ったら、前にも書いたなこれ。竹井必死だな。

また、３月終わり頃ごろに、某ぼう社さんより、オリジナル小説が発売される予定かもしれません。何だ、そのざっくりとした情報は……。いやすみません、何て言うか、このあとがきを書いている段階では微び妙みようにかっちりとは決まってないのです、すみません。出るのは出るんですが。

『東京皇帝☆北条恋歌』の５巻が出る頃には、もう出ているはず……のような。

閑かん話わ休題。

今回もまた、表紙に挿さし絵えに新キャラデザインにと獅し子し奮ふん迅じんの活かつ躍やくをして下さっている要河オルカさんに最大の感謝を捧ささげます。毎度新キャラがぽこぽこ出てきてお手間をかけさせておりますが、でも、要河さんの描えがく新しいキャラを毎巻見ることが出来て凄く嬉しかったりもしています。何という職権乱用。

編集Ｉさんもお疲つかれ様でした。次巻は５月か６月ぐらいには出せるといいですね、と言ってみるテスト。

それでは、また５巻でお会いしましょう。

今回はシンプルに終わってみました。

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か　４

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成23年5月1日　発行

発行者　井上伸一郎

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

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