東京皇帝☆北条恋歌　３

竹井10日

角川スニーカー文庫

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イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

北条恋歌（16）は、東とう京きよう皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江戸川区、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝政・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西さい園おん寺じ一かず斗とが東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

帝てい国こく暦れき82年。

梅雨つゆ雲が青空を隠かくす６月。

しとしとと降り続く雨をもたらす垂れ込めた雲の向こう、そこに本当に青空があるのかと思わせる程ほどの分厚い灰色のカーテンは、何かを暗示しているようにも思えた。

北条恋歌と南みなみ徳とく原はら来くり珠す。

その２人が揃そろっているところをもう随ずい分ぶん見ていないことに撥はつ台だい雫しずくに言われて西園寺一斗が気付いたのは、その頃ころだった。

実のところ、恋歌と来珠の関係は停てい滞たいしたままだった。

以前のように仲良くする様子も見られなくなったが、代わりに激しく衝しよう突とつするでもない。

お互たがい、距きよ離りをとってお互いに対して牽けん制せいし合うようにして、自分の気持ちを持て余しているようでもあった。

明けて７月。

一転して、全ての停滞を吹ふき飛ばすような夏空と、視界に入る物全てを焼き焦こがすような太陽が頭上に輝かがやいていた。

皇おう泉いずみ学園夏の恒こう例れい行事、臨海学校はここ伊い豆ず八はち丈じよう島じまで行われる。

八丈島は帝国本土から南方海上２８７kmの地点にある東京帝国の領土である。

温暖多雨な気候であり、多くのダイビングスポットを持ち、色いろ鮮あざやかな花々が四季に渡わたって楽しめる観光地だ。

フェリーで島に到とう着ちやく後、ガイドのお姉さんに引率されて宿舎に入った生徒達の中、西園寺一斗もまた同室のクラスメート達と共に宿舎の８人部屋にやってきていた。

１００円入れてエッチなビデオを見るテレビや、薄うすいお茶が飲めるお茶セットなんかで仲間が盛り上がっている一方で、一斗が荷物の整理を地味にやっていると、ノックもなしにいきなりドアがばーんと開いた。

「一斗クン!!」

「な、なに……四しい菜な？」

愛あい藤とう四菜。

人気コスメブランドの美少女モデルであり、機動魔法兵エーテル・ムーバーの美少女エースパイロットであり、隣となりのクラスの噂うわさの美少女であり、皇帝部の美少女部員であり、ゴテゴテし過ぎな一斗の友人である。

「楽しいねー！　臨海学校!!」

「う、うん……まだ着いたばっかりだけどね……」

「あっ、ガイドさーん！　トランプやろうよ、トランプー!!　一斗クンもおいでー！」

四菜は声をかけるだけかけて一斗の言葉を聞かず、ドアを開けっ放しにして、１年のＡ～Ｄ組の引率をするガイドさんを引っ張りに行った。

「……テンション高いなぁ」

四菜がテンション高いのには訳がある。

一斗と共に機動魔法兵に乗って戦ったあの日以来、散発的ではあるが、帝国軍は短いスパンで怪蟲ウエポンとの交戦を余よ儀ぎなくされており、軍所属のパイロットである四菜は学校に通うのもなかなかままならない状態で、久しぶりに羽はねを伸のばすことが出来ているのだ。

自らが太陽のような輝きを放つ四菜ではあるが、だがしかし、残念なことに、その輝きはそう長くは続かないのである。彼女を覆おおう暗雲は、すぐそこまできていた……。

＊

最初の暗雲は、八丈島に到着後、部屋に落ち着いた四菜がお花はな摘つみに出た時にやってきた。

「ねえ、四菜ちゃん。ちょっといいかな？　その……相談したいことがあるんだけど」

四菜を呼び止めたのは、東京帝てい国こく皇こう帝てい、北条恋歌だ。

清せい楚そで可か憐れん、抜ばつ群ぐんのカリスマ性を持つ美少女皇帝であるが、近しい人ほどその認にん識しきは希き薄はくで、さりとて昨今言われているようなゆるキャラというにはパワープレイ過ぎるボケに表現の限界を感じることが多い。

が、愛すべき人物という点においては、反論すべきこともなく、四菜にとってもそれは同様の印象である。

で、ある故ゆえに、恋歌に気さくに話しかけられて、四菜も持ち前のさばさばした応対を見せた。

「なになに？」

『ここじゃ、ちょっと……』と言う言葉に秘密の匂においを嗅かぎ付けて、四菜が嬉うれしそうに招かれるまま恋歌と一いつ緒しよに部屋に入っていく。

「で、恋歌陛下。どーかしたの？」

「う……ん……」

恋歌の部屋で向かい合って座る恋歌と四菜。

臨海学校は授業の一いつ環かんの為ため、恋歌が着ているような夏の制服か、体操服＋学校指定のパーカー＋ジャージ下or学校指定のスリークォーターより長い丈たけのズボンという服装が定められている。

四菜は後者を選せん択たくし、体操服＋パーカー＋スリークォーターパンツという出いで立ちであるが、一斗と同じ格好でありながら着こなしでここまで変わるのかと思える程、お洒落しやれに見えるから現げん役えきコスメモデル恐るべしである。

「その……お、お友達の話なんだけど……」

「うん」

恋歌陛下のお友達ってすっげー限られる気がするの気のせいなんかなー？とか四菜は思ったが、話の腰こしを折りたくなかったので、口には出さなかった。

「こ、婚こん約やく……ううん、恋こい人びと同士の２人がいて……。その男の子の方を好きになったＡ子さんていう女の子がいるの」

「……ほう」

「恋人同士の女の子の方とＡ子さんは前からの仲良しで……。それで、Ａ子さんは男の子のこと、諦あきらめるつもりだったの。でも……諦めきれなくて……ある日、Ａ子さんは男の子とその……き、キスを……」

「しちゃったの!?」

四菜が驚おどろいて大声を出すと、恋歌はこくりと小さく頷うなずいた。

『うわーお……恋歌陛下、思いの外大だい胆たんだな』と四菜は思った。勿もち論ろんではあるが、この時点で既すでに、四菜の脳内では恋人同士の男女＝一斗＆来珠、Ａ子さん＝恋歌であることは完かん璧ぺきに分かり切っていたというか、この構図と説明で分からない人間はいないに違ちがいない気がするが。

「で？　で？」

「うん……その、キスをしている現場を、恋人同士の女の子の方に、見られちゃって……」

内心、四菜はうひょー！と叫さけんだ。

「け、喧けん嘩かになっちゃったとか？」

「……ううん。口もきいてくれない、っていうか。避さけられてる、っていうか。仕方ないよね、それだけのことをしたんだから。ねえ、四菜ちゃん、Ａ子さんは……どうしたらいいんだろう？」

『奪うばっちゃえ奪っちゃえ、略りやく奪だつ愛あいだよ！　寝取りＮＥＴＯＲＩ！　ＮＴＲ！　ＮＴＲ！』と無責任に言いかけた四菜の口がピタッと止まったのには幾いくつか訳がある。

１つは『これって、下手へたに問題を複雑化させたら、イコール国家的危機に直結するんじゃね？』という点、もう１つは恋歌が思いの外真しん剣けんに悩なやんでいる様子で茶ちや化かすのが非常に躊躇ためらわれた点、最後の１つは来珠宰相と恋歌陛下とどっちが恋こいのライバルとして据すえるのに与くみし易やすいだろうかと考えた点である。

その全すべての問題が悩ましくて、四菜は床ゆかに転がって悶もん絶ぜつした。

同時刻。

東京帝てい国こく宰さい相しよう・南徳原来珠の臨海学校宿舎部屋には、同国軍最高司令長官・東あずま小こう路じゆかり子こが来訪してきていた。

帝国首脳部最高会議とも思えるこの取り合わせではあるが、しかし、プライベートな話題もしばしば話し合うこの２人の話題は、帝国の未来から、昨日食べたジェラートの味まで幅はば広ひろい。

今回の話題は、プライベート寄りのものだ。

ゆかり子が、自じ慢まんのポニーテールにした長い髪かみを揺ゆらして、前のめりに来珠に詰つめ寄る。

「最近の卿けいは少しおかしいぞ。陛下もそうだが……何かあったのか？」

「う……ん」

来珠は、この時期には暑かろうとも思えるが、トレードマークとも言える故にマントに身をくるませるように縮こまって、少し迷った末に重い口を開いた。

「その……と、友達の話なんだけど……」

「うむ」

その友人が何らかの関かん与よをしているのだなとゆかり子は居住まいを正して聞く姿勢に入った。

「こ、婚約……ううん、恋人同士の２人がいて……。その男の子の方を好きになったＡ子さんていう女の子がいるのよ」

「……ほう」

「恋人同士の女の子の方とＡ子さんは前からの仲良しで……。恋人同士の男の子の方とＡ子さんとは最近急に仲良くなったの。Ａ子さんは元々友達が少ない子で、男の子の友達もいない子だったから、物もの珍めずらしくて急接近してるんだろうって、女の子の方は思っていたの。でも……ある日、女の子は、Ａ子さんと男の子がその……き、キスを……している現場を見ちゃったのよ……」

「破は廉れん恥ちな!!」

「うん……」

「友人の恋人を横からかっさらうなど、武士の風上にも置けん！　よかろう、そのＡ子とやら！　私がこの手で叩たたき斬きってやる!!」

チャキンと腰に下げた宝刀・龍りゆう鳳ほう丸まるを抜ぬき、今にも部屋を飛び出して行こうとするゆかり子を慌あわてて来珠が脚あしに取りすがって止める。

「ストップ！　ストップ!!」

当然のことだが、ここまでの会話で、ゆかり子は恋人同士とやらが誰だれでＡ子さんとやらが誰なのか皆かい目もく見当も付いていない。

うっかりＡ子さん＝恋歌を叩き斬られてはたまらないと、来珠はちょっと涙なみだ目めだ。

「何故なぜだ？　卿もＡ子とやらの処しよ罰ばつに頭を悩ませているから元気がないのだろう？」

「処罰……っていうか……まあ、それはそうだけど……」

「ならば、Ａ子とやらに腹を切らせる！　なに、介かい錯しやくは私がやろう！」

「だから、ストップだってのよっ!!」

十数分かけてゆかり子を落ち着かせる頃ころには、来珠は何だか疲つかれ切っていた。

依い然ぜん、腑ふに落ちない様子のゆかり子が、そんな来珠を目の前に訝いぶかしみまくる。

「……で、そもそも、卿とそのＡ子一味との関連性はそんなに重要なものなのか？　卿や陛下がそこまで思い悩む意味が分からん……」

腕うで組ぐみをしてうーんと唸うなるゆかり子。

打ち明けるのを決めた時点で、多分、恋歌と自分、それに一斗との３人の関係の変化がバレるだろうことを覚かく悟ごしていたのに、この女と来たらこれっぽっちも察しないとはどういう了りよう見けんかと来珠はゆかり子をじろりと睨にらんだ。

「？」

勿もち論ろん、ゆかり子には全くそんな思考は届かなかったが。

＊

話は戻もどって、恋歌の部屋。

相談したはいいものの、床をごろごろ転がるばかりの四菜に、恋歌はひとまず何か良い解決方法を思いついたら教えてとだけ告げて、相談会を解散させた。

ちなみに、四菜が解散に気付いたのは、既すでに恋歌が退室して夕食の呼び出しの放送を聞いてからである。

脳がオーバーフローした状態の四菜は、部屋を出てふらふらと食堂の前までやってきて来珠にばったり会い、うひょーとか叫さけんだ。

「……？」

それを怪け訝げんそうに見た後、来珠は食堂の中でゆかり子が恋歌と一いつ緒しよに座っているのを視界の端はしに捉とらえて、ため息混じりに言った。

「食事、付き合いなさいよ、愛藤四菜」

「い、いーけど……」

これまたローテンションだなーと冷や汗あせを垂らしながら、来珠の後に従い恋歌達の卓たくから一番遠い席を殊こと更さら選んで座る。

四菜の正面に座った来珠の肩かた越ごしに見える恋歌とゆかり子はそう盛り上がってはいないものの何事かぽつぽつと話している様子だ。

片や四菜と来珠の卓はといえば……。

「……」

「……」

『うお、なんだこの気まずさ!?』と四菜が内心絶ぜつ叫きようした。必死に話題を探しまくって、出た言葉は。

「く、来珠宰さい相しようは、恋こい人びとの過あやまちとか許せない方ですか？」

『うおお！　何言ってんだ、アタシ!?　よりにもよって超ちよう危険ワード引き当てちゃってるよ!!』と心の中で悶もん絶ぜつする四菜は、額に冷や汗がびっしりだった。

「……」

来珠は四菜を見定めるように無言で凝ぎよう視ししてから呟つぶやいた。

「一斗……な訳ないか。恋歌から聞いたの？」

「し、ししし、知りません！　Ａ子さんのことなんて全然全く知りません！」

「……ゆかり子か。まあいいわ。だったら、知ってると思うけど。ゆかり子の奴やつ、Ａ子さんを破廉恥だとか言って叩き斬るつもりみたいなのよ……アンタもあの子が刃にん傷じよう沙ざ汰たを起こしそうだったら、止めなさいよね」

「……」

どんどん事態が悪化することに、四菜は泣きたい気持ちになった。

食事の味は全く覚えていなかった。

砂を嚙かむような食事の後、逃にげるように食堂を後にした四菜は、夜風に当たりたくてたまらなくなって、庭をフラフラと徘はい徊かいしていた。それはもう夜風に当たりまくりたい気持ちだ。

「おかしい……アタシ、何ら事件に関係してない上に、何らおいしい思いもしてないのに、超重要ポジションに勝手に据すえられてる!?　まあ、当面は恋こいのライバルが潰つぶし合ってくれるってことでいいにしても、刃傷沙汰はマズいわよね、刃傷沙汰は……とはいえ、いくらゆかり子元げん帥すいでも、恋歌陛下にいきなり斬きりかかったりはしないでしょー。あははは……は」

庭を散歩しながらそんな風に独りごちていた四菜は、庭に面した外に出るための大窓の１つにシャーコシャーコと刀を研といでいるゆかり子を見かけて脚あしが止まって、思わず、ひぃ！と叫んだ。

＊

抜ばつ本ぽん的てきな解決をするには、悪の根源を探さぐることではないかと思った四菜は、事件の中心人物の元へやってきた。

「オッス、オラ、四菜!!」

「いや……知ってるよ……」

ある意味、テンションは一定している一斗の部屋だ。恋歌や来珠とは違ちがって、個室ではなく男子数名を擁ようする男子部屋だが、残りの男子は女の子に恵めぐまれすぎている一斗を置いていつの間にか女子部屋に遊びに行ってしまっていた。

「よっしゃあ！　一斗クン！　王様ゲームやろう、王様ゲーム!!」

「今、部屋の中、僕と四菜しかいないんだけど……」

「王様だーれだ!?」

「聞いてない!?」

「アタシ、王様ね！」

「クジ引いてないのに!?」

「じゃあ王様からの命令はー……最近、一斗クンはー、く、来珠宰相とか、れ、恋歌陛下とかとはどうなのかなー？という質問に答えること」

なんだそりゃ？という表情の一斗がため息を吐ついた。

更さらに言うならば、尋たずねた方の四菜も悩なやましくはある。大体そもそも、自分と一斗がくっつけば来珠にも恋歌にも痛み分けということで片が付くのである。何で恋こい敵がたきに骨を折ってやらないといけないのかさっぱり分からなかったが、行きがかり上というか成り行き＋国家の存亡がかかっているという重荷で逃げるに逃げられない状態であるのは確かだった。何よりも四菜の本質としての人の良さがネックであるのは確かだが。

「僕とどうのっていうよりは、来珠と恋歌ちゃんの関係がぎくしゃくしてるのかな……とは何となく思う。まあ、雫に言われたから気付いたんだけど」

そーだろーなー、この鈍にぶい生き物じゃなーと四菜はちょっと冷ややかな視線を一斗に向けた。

「どうしてそんなことを？　何か知ってるの、四菜？」

ともあれ、四菜から出せる情報など基本的にはない訳で……。

「どーなのかな。ここんとこ出しゆつ撃げき多くて、忙いそがしかったからなー。よく分からないのにゃです」

口の端はしから舌を上に向けて出してペコたんのような顔をする四菜はあからさまに怪あやしかった。

『まして例の件もあるしなー……』

臨海学校出発前の一件を思い出し、四菜は頭を抱かかえた。

……。

…………。

………………。

＊

──機動魔法兵エーテル・ムーバー・格納庫にて。

「ねえ、ちーちゃん。ｇ適性って知ってる？」

四菜が出撃から帰き還かんして、コクピットから降りながら相棒である五い十そ川かわ千ち秋あきに尋ねたのは６月も終わりに近づいた日のことだった。

何のきっかけであったか忘れたが、不意に思い出したそのキーワードに、ちーちゃんこと千秋は首を横に振ふった。

「……聞いたことない」

「だよねー。司令に聞いてみっか」

パイロットスーツから学校の制服に着き替がえた二人は、機動魔法兵団、正式名めい称しよう、特別機き甲こう師団の師団長である榊さかき司令の所へ顔を出す。

元機動魔法兵のパイロットであり、負傷により若くして司令へ転身した榊卓たく真まは若手パイロットへの理解も深く、四菜や千秋も何かと骨を折って貰もらっている。更に、師団長の任にありながら４０２１部隊を直接指揮する、言ってみれば四菜達の直属の上司でもある。

「ｇ？」

榊は四菜の問い掛かけに首を捻ひねった。

「そんな適性因子はないのではないかね？　少なくとも私が着任してからはそういったデータを見聞きしたことはないが……」

言いながら、手元の端たん末まつのキーボードをパチパチと叩たたく榊が、耳みみ障ざわりなビープ音に手を止める。

「ん？」

「どしました？　見つかった？」

「いや……」

「セキュリティレベル不足？　え、司令のレベルで足りてないって……」

勝手にモニタを覗のぞき込んだ四菜が眉まゆを顰ひそめた。

「私より上だと、軍では総司令か副司令、もしくは宰さい相しよう閣下か皇こう帝てい陛下、ということになるな」

「……」

「愛藤くん。キミは今度はどんな虎とらの尾おを踏ふむ気なのか、是ぜ非ひ、私に聞かせて欲しいものだね」

「……司令、貸して」

千秋が端末に自前の小型ＰＤＡを繫つなぎ、凄すごいスピードで処理していく。

「おいおい、五十川くん。まさか、ここでハッキングをかけるつもりじゃあるまいね。やめてくれたまえよー」

と暢のん気きな口調で言いつつ、司令は強固に制止はせずに、モニタに流れるコードを流し見する。

「来た」

「ｇ適性に関するデータ……人造魔法石核ジエンマ・コアに直接アクセスすることで、表層能力のみならず秘層レベルで人造魔法石ジエンマの覚かく醒せいを促うながすことが可能……やっぱりか。でも、そんな最高機密で隠かくすようなことかあ？」

「ｇ適性因子保持者リスト……」

「現存１、過去に１……って超ちようレアケースだよね、これ？」

「珍めずらしい因子でも、帝てい国こく内には大体、現存５～10程度はいるものだからね」

「現存因子保持者は……西園寺一斗、と。まあ、これはよしとして。過去の保持者は……」

「っ!!　まずい！　巡じゆん回かいプログラム！」

モニタに赤い点てん滅めつのロゴが出現し、エマージェンシーコールを告げる。

必死に端末を叩き、コールを切る。

「……ねえ、ちーちゃん、バレたとかは？」

「分からない……大だい丈じよう夫ぶだとは思うけど……」

「……」

３人揃そろって嘆たん息そくする。

と。

ＲＲＲＲＲと司令のデスクの電話機がコール音を出す。

「……」

無言で嫌いやそうに受話器を取った後、司令は顔に作り笑え顔がおを張り付けて爽さわやかに言った。

「はい、毎度お世話になっております、皆みな様さまの特別機甲師団、４０２１部隊オフィスです。……。……はっ、やはりその件でしたか。いえ、丁度、犯人を確保した所であります、元げん帥すい閣下。すぐに本部へ連行させますので、はい。……いえいえ、今後とも帝国の愉ゆ快かいで頼たのもしい仲間・特別機甲師団をご贔屓ひいきに願います。はい、失礼いたします」

司令の言葉と態度で、誰だれからの電話でどういう事態になったかが完全に理解出来て四菜は涙なみだ目めになった。

「アタシ達を売ったわね！　司令!!」

「冗じよう談だんはよしたまえ、愛藤くん。私は止めましたよー？」

「あんなん止めたうちに入るかっ!?」

「まあ、助命の嘆たん願がん書ぐらいは書いてあげるよ。何か興味深い事実が判明したら報告してくれたまえよ。……警備兵、愛藤中ちゆう尉いと五十川少しよう尉いを軍本部ビルの東小路総司令の元へ連行してくれ」

最後に内線でそんな風に警備兵を呼んで、司令はグッと椅い子すに背をもたれさせた。

「司令の裏切り者ー！　いけずー！　うんこたれー!!」

四菜の叫さけびが司令オフィスに虚むなしく響ひびいた。

「卿けいか」

四菜の顔を見るなり、ゆかり子は嫌そうな顔をした。

場所は帝国軍最高司令本部ビルの地上25階にある、ゆかり子を主あるじに持つ最高司令長官室である。

「４０２１と聞いて、嫌な予感はしていたが……」

「さっすがはゆかり子元帥閣下。いい勘かんをしてらっしゃる」

えへへと手て揉もみをしながら、四菜が太たい鼓こ持もちをする。

「……はぁ」

ゆかり子は大きなため息を吐ついて、どかっと椅子に座って、そのまま無言で目を瞑つぶった。

しばらく、その様子を見ていた四菜達だが、一言も発しないゆかり子にたまりかねて声を掛かける。

「あのー……ゆかり子元帥……？」

「……。卿らは……」

嫌いや々いやという感じでゆかり子がけだるげに四菜達を見て一度言葉を切った。

「……何らかの意図があって、この情報に手を付けたのか？」

勿もつ体たいぶった言い回しに、四菜は本当に虎の尾を踏んだのかもしれないと千秋と視線で話す。

「一斗クンの適性がｇだと聞きまして……で、そんな適性聞いたことないなーと思って気になっていたので、どんなんかなーと調べてみたんですが」

「それだけか？」

「はあ」

「本当にそれだけなのだな？」

「ええ」

「……」

「何なんですか、一体？」

ゆかり子は全く余計なことをしてくれたとばかりに、赤いマル秘マークが表紙にデカデカと押印された書類をデスクの上に投げ出す。

「暗殺されても構わんという気き概がいがあるなら見てみるがいい」

『うぇ～マジか』と拉ら致ち監かん禁きん薬物投とう与よ殺害という単語が四菜の脳内に並んだ。

「……」

が、躊躇ためらいなく千秋が書類に手を伸のばしてぺらぺらめくるのを見て、総毛立つ。

「おぃいいいっ!?」

「ここまでやったら、多分、見ても見なくても一いつ緒しよ……」

「……」

終わった……アタシの人生……と燃え尽つきた感じの四菜の視線の端はしが、千秋の持つ書類にあり得ない文字列を見て、今度は肌はだを粟あわ立だたせた。

「ちょ……!?　ナニコレ!?」

「過去のｇ適性の保持者」

「北条……皇こう斗と……初代皇こう帝てい!?」

心臓が口から飛び出る思いだ。

「特とく殊しゆ適性を持つ者の因子が主にどこからくるかは、長年の研究で大体分かっている」

ゆかり子が淡たん々たんと言葉を紡つむぐ。

「遺伝だ」

そして、デスクの上に肘ひじを突つき、組んだ手の上に顎あごを載のせて言う。

「おめでとう。卿らは、帝てい室しつ最大のスキャンダルに発展するかもしれない事件に足を踏ふみ入れたのだ」

「え……ちょ……一斗クンが皇斗皇帝陛下と血けつ縁えんだってことですか!?」

「可能性の問題を厳然たる事実にする意味は、現時点においてない。奇き異いなのは調査の結果、ｇ適性が自動的に特殊適性検査から例外的に除外されるシステムになっていた。わざわざ調べてみようと思わなければ、発覚しないデータだ」

「……適性選別は機械化されていて、データを人間が目にすることはないから」

「そうだ。現に、特殊適性持ちでありながら、それがｇ適性である、ということで一斗卿は網あみに掛けられ、軍に情報が回らなかった。だから、卿らと同じ特殊適性持ちでも、スカウトの目から逃のがれた、という訳さ」

「……でも、本人は知っていた」

「そこが妙みような所だな。秘するなら徹てつ底てい的てきに秘するべきなのに、一斗卿には情報が行っている。或あるいはそれは意図して渡わたされた情報なのかもしれんが」

「誰だれが……意図して？」

「そこはこの件において、鍵かぎを握にぎる点だな」

いずれにしても……とゆかり子はため息混じりに脚あしを組み替かえた。

「正直、私はこれ以上踏み込みたくない。卿らがそれでも地じ獄ごくの釜かまの蓋ふたを開けたいというのなら私は友人として最後の忠告をせねばならなくなる」

「いやいや、むしろ閉じたいですっ、超ちよう閉じたい！」

「……四菜……チキン」

「いいんだよ、チキンでっ！　何でちーちゃんは無意味に恐おそれ知らずなんだよぉっ!?」

「いつも四菜の後ろに乗せられてるから……」

千秋は度たび重なる無む謀ぼう運転の巻き添ぞえで精神が超強力になっていた。

「相棒は大事に扱あつかうことだ、愛藤中ちゆう尉い。いざという時、背中から撃うたれても知らんぞ？」

＊

………………。

…………。

……。

「……四菜？」

一斗に名前を呼ばれ、思い出したくもない回想の淵ふちから甦よみがえってきた四菜が、ぶるんぶるんと記き憶おくを吹ふき飛ばす勢いで頭を振ふった。

『アタシは何も見なかった！　何も知らなかった！　ＯＫ、愛藤四菜!?』

「オッケーオッケー」

「……何が？」

「こっちの話。さて、んじゃ、そろそろ集合時間なんじゃない？　何だっけ、夜のレクリエーション？　何かちょっと淫いん靡びな響ひびきだよね？」

「考えすぎだよ、四菜……」

夜のレクリエーションは、特に淫靡なものではなく、単に天体観測であった。

芝しば生ふ敷じきの観測広場でオシャレ眼鏡めがねをかけたガイドのお姉さんが、星座盤ばんを片手に一斗達に説明を始める。

「えー、八丈島での天体観測で注意すべきことは、〝星が見えすぎる〟ことです」

「見えすぎるってどういうことですかー？」

美人のお姉さんにはしゃぎ気味の、一斗のクラスメート八はつ田た健けん太たがハイハイと手を挙げて、ガイドさんの欲しいリアクションを返してくれる。

「本土で見る星空と違ちがって、満天の星ですから、見たい星座の星が、星々の集団に紛まぎれてしまいがちだからです。特に新月の夜なんかは一段とよく見えますからねー」

普ふ段だんと違う夜空にはしゃぐ生徒達の中、四菜は我知らず、一斗、来珠、恋歌の姿を追ってしまっている。

今までのことを思うと、恋歌と来珠が距きよ離りを置いているのは歴然だ。それは何となく予想された行動だが、来珠が側そばにいる時に恋歌が、一斗の所に近寄らないでいるのは来珠への後ろめたさだろう。しかし、恋歌が一斗の側にいる時に来珠が、遠巻きに見ているのは、何なのだろうか？

『来珠閣下のことだし、遠えん慮りよ……はらしくないよねえ』

四菜が訝いぶかしんでいると、一斗が軽く恋歌に微笑ほほえみかけたのを見て来珠が愁うれいに満ちた瞳ひとみを伏ふせる。

『そっか……。……怖こわいんだ。相手の気持ちが自分だけに向いている自信が持てなくて怖い。それが、恋こい……か』

天上天てん下げ唯ゆい我が独どく尊そん、自信の塊かたまりのような来珠でも、恋の前では一人の乙おと女めか……と四菜はちょっと来珠を近しく感じていた。

「……ま、もうちょっと事態の改善に協力してやるかー」

両手を後ろ頭で組みながら、四菜はそう言って歩き出す。

短い間ではあったが、来珠や恋歌やゆかり子や、一斗達と一いつ緒しよに馬ば鹿かをやって笑い合うのは悪くなかったから。だから、何かしてやりたいと、力になってやりたいとそう四菜は思うのだ。

「なんだ、アタシってば、スゲー良い奴やつですよ！　いや、知ってたけど！」

がははと笑う四菜の奇き行こうに周囲の生徒が変な目を向けたが、常にそうであるように、特に気にした様子はない。

と、一人の人物に目が留まる。恋歌の後ろに慎つつしみ深く控ひかえるその人物は……。

「美み文ふみさん」

東京皇こう帝てい直属メイドさん・連れん風ぷう美文は熱帯夜にもびくともすることなく、汗あせ一つかかずにメイド服を着こなす世界レベルのメイドさんである。

人一人で出来ることは知れている。三人寄れば文もん殊じゆの知ち恵えってやつよねと、四菜は美文を見て一人頷うなずく。

「ここは、あれだ。やっぱ亀かめの甲こうより年の功。年長者に相談すべきだよ。何で恋歌陛下、美文さんに行かないでアタシに振るかな？」

言いながら、恋歌には見えない角度からちょいちょいと美文を手招きする。

それに気付いた美文は、無自覚に可愛かわいく小首を傾かしげながら、『私？』と自分の鼻先を指さした。

恋歌にバレないよう、こっそり呼び出すことに成功し、内ない緒しよの相談があるんですけどと前置きすると、瞳をキラキラさせるあたり美文もまた乙女であると実感させられる。

「えーと、恋こい人びと同士の２人がいて、そこへＡ子さんという……」

かくかくしかじかと四菜が美文に話をし終えると。

「え！　ちょ！　何で、美文さん泣き出すの!?」

「いいですね……いいですよね……若い人は、恋れん愛あいとかそういうチャンスいっぱいあって……私なんて……私なんて……もう浮ういた話すら……」

「あ……いや……。み、美文さん、若いし可愛いんだから、まだチャンスなんかいっぱいありますよ、あははは……」

乾かわいた笑いを返しながら、何故なぜ、恋歌が美文に相談しなかったかがとてもとても分かった気がした四菜だった。

「……やっぱり、恋人とかいると、毎日楽しいんでしょうか、四菜お嬢じよう様さま？」

「え……？　何でアタシに聞くの？」

「だって、四菜お嬢様はモデルをなさっているし、さぞかし、おモテになるのでしょう？」

「……」

確かにファンは多い。ファンは多いが、愛藤四菜は美文と同じく、彼氏イナイ歴れき＝年ねん齢れいであった。

『だって男の子ってちょっと怖い感じがするし、興味を引かれる男の子っていなかったし……そもそも、一斗クンにアタシのモノになりなよとか言っちゃった日の夜とか、もう恥はずかしくて恥ずかしくて、何であんな事言っちゃったんだよぅアタシ！　取り消したい！　取り消させて！　とか叫さけびながら、意味もなく部屋の中を立ったり座ったりゴロゴロ転がったり枕まくらをボスボス殴なぐったりしてたしな……』

心の中でダラダラ汗を垂らしつつ、平静を装って返答をする。

「ま、まあ、この愛藤四菜サンは、業界でも浮き名を流したスーパーモデルですからな」

「あらまあ！　素す敵てき！　やはり、あれですか。キスをすると何かふわふわするって本当ですか!?」

「す、するね……ふわふわ時間たいむだよ」

「まあ！　で、では……そ、その、こんな大だい胆たんなことを聞いてはしたないと思われるかもしれませんが……お、思い切って聞いてもよろしいですか!?」

「う、うん……」

『き、キスの次に聞かれることってことは……聞かれるってことは……！　あ、あれか!?　やっぱりアレなのか!?』と何を聞かれるんだろうかと唾つばを飲んで身構える四菜。

「て、手を恋人繫つなぎする時は、私の親指の方を手前にするべきなのか、相手の親指を手前にするべきなのか、どちらなんでしょう!?」

『汚よごれてる……アタシ、心が汚れてる……っ！』

ぺかーと後光が差して見える美文を、落ち込んでしゃがんだ四菜が眩まぶしく見上げた。

「？」

＊

まさかの役立たずっぷりに脱だつ力りよくしつつ、美文と別れた四菜が目に留めたのは、一斗のクラスメートである撥台雫の持つ書しよ籍せき、スタンダールことマリ・アンリ・ベール著『恋愛論』である。

「お雫シズさん、ちょいと聞いてもよいかしら？」

「……」

雫は黙もくしたまま、いつもの通り無感情無表情に目だけで頷いた。

「実はさ……えーと、恋人同士の２人がいて、そこへＡ子さんという……」

かくかくしかじかと四菜が雫に話をし終える。

「……で、どうしたらいいかなーとか。こう、博識なお雫シズさんにお知ち恵えを借りたい訳ですよ」

「『恋こいというものはなんと恐おそろしい情熱なのだろうか。それなのに、世間のうそつきどもは、恋をあたかも幸福の源泉のように言っている。』」

「深い！　流石さすがは恋愛論!!」

抑よく揚ようのない雫の台詞せりふに、四菜が一人熱くなる。

「この出典は、『パルムの僧そう院いん』……」

著者は同じくスタンダールである。

「恋愛論は何て言ってるの!?」

「恋愛論、第41章、『恋は甘美な花である。しかしそれを摘つむには、恐ろしい断だん崖がい絶ぜつ壁ぺきまでいく勇気がなければならぬ。』」

「深いな！　で、結局どうしたらいいの!?」

「？」

「博識意味ないな!!」

＊

段々、人の力を信じられなくなりつつある四菜が、項うな垂だれ気味に広場のベンチに座っていると、羽目を外している生徒に注意して回る生徒会長が目の前を通る。

生徒会長、即すなわち、一斗の妹、西園寺夕ゆ鶴づるその人である。

「……夕鶴ちんか。うーん……」

憧あこがれのスーパーモデルにあからさまな視線を向けられて、ニコニコしつつ夕鶴が四菜の方へ寛歩してくる。

「？？？　なになにしぃなちゃん？」

「まあ……。……参考記録として聞いておくか。恋人同士の２人がいて、そこへＡ子さんという……」

かくかくしかじかと四菜が夕鶴に話をし終える。

「……お兄ちゃんね！」

「う！」

「お兄ちゃんが……夕鶴以外と……きっ、きっ、キスだなんてえええええええ!!」

こと兄に関する限り、この子の嗅きゆう覚かくは恐ろしくいいな、と四菜の健康的な色の腕うでに鳥とり肌はだが立った。

「誰だれ!?　誰がお兄ちゃんの唇くちびるを無む理り矢や理り奪うばったの!?」

「無理矢理ではない……と思うけどなあ」

と、言いつつ、正直に事実を話すのも憚はばかられたので、誰をＡ子さんに据すえておくのが無ぶ難なんかなあと四菜は脳内で人物検けん索さくを始めていた。

「教えて、しぃなちゃん！　誰がＡ子なの!?」

「アタ……お雫シズさん」

ここは自分が泥どろを被かぶっておくかと嘆たん息そくして言いかけた四菜が、急激に膨ふくれあがった夕鶴の殺意にパイロットの本能が緊きん急きゆう回かい避ひ行動を起こし、とてもいい笑え顔がおでそう答えた。

「あの女……！　おとなしそうな顔をして、とんだ女め狐ぎつねね!!　こうなったら……こうなったら……お兄ちゃんの唇を奪い返す！　女狐にキスして間接的にお兄ちゃんの唇を!!」

それって奪い返すことになるのかな……とか考えている間に夕鶴はダッシュして行ってしまった。

「てへ。四菜ってばいけない子」

可愛かわいく笑って自分の頭をゲンコツでこつんとやった。

愛藤四菜が悶もん々もんとした眠ねむれぬ夜を過ごす中、ぐっすり安あん眠みんしていた西園寺一斗少年は、爽さわやかな朝を迎むかえていた。

妹と一つ屋根ではない生活とはこんなにも安らかに眠れるものかと、一斗はそれはもう快かい眠みんの限りを尽つくしていたのだった。

身み支じ度たくを調ととのえて、クラスメートであり臨海学校宿舎の同室である八田健太や一いち文もん字じ満まん貫がんと共に朝食を取りに食堂にやってきて、一斗達は奥の方のテーブルに雫がいるのを見かけてそちらの方へと近づく。

「おはよ、雫」

「……おはよう。……お兄さん……と呼ぶべきなのかしらね」

雫がいつものように、無感情にアダム・スミスの『国富論』を読み耽ふけったまま、唇に指先をやりながら呟つぶやいた。

「なに……その不ふ吉きつワード？」

若じやつ干かん絶句気味に、口の端はじっこをひくつかせた一斗は、昨夜、夕鶴と雫の間にあった出来事を知るよしもない。

そんな不思議な雰ふん囲い気きでの朝食を取った後、男子連中は八田を中心に『女の子誘さそって今日という日の自由行動日を満まん喫きつしようぜー！』と意気込んで女子に声をかけまくっていた。一斗は婚こん約やく者持ちだからなーという理由でそのメンバーからは外された訳だが、こういう時に限って、来珠達は捕つかまらず、何となく一人ふらふらと海辺を歩いていた。

八丈島の面積は69・52と、東京都の山手線の内側の広さとほぼ同じである。

それなりの広さがあるのだが、ひょうたん形の島のくびれた辺りの海に程ほど近い場所の宿舎に宿を取った皇泉学園ご一行様の一員である一斗は、少し歩けば海に出ることが出来た。

堤つつみの上からでも海の底が見える程の透とう明めい度を楽しみながら、防ぼう波は堤ていを散策していると、不意にゴゥッ！と島の特とく徴ちようでもある強い海風が吹ふき、一斗は腕で目を覆おおう。

と。

それまで無人だったはずの防波堤脇わきのテトラポッドの上。

その場所に、抜ぬけるような青空を仰あおぐ一ひと際きわ目を引く少女が佇たたずんでいた。

年の頃ころは12歳ぐらい、夏の海辺に映はえる小麦色と言うには少し色の濃こい褐かつ色しよくの肌はだ、印象的な太ぶつとい眉まゆ毛げ、後頭部に付けた、兎うさぎを思わせるフォルムの赤いリボンが伸のびたカチューシャ、潮風をはらんで美しく靡なびく太陽を思わせる、陽光を反射して輝かがやいている黄金色のロングヘア。身に纏まとうのは青いエプロンドレス。

一見して、一斗は皇こう帝てい直下の特とく殊しゆ部隊・乙おと女め銃じゆう士し隊の人間だなと断じた。彼の経験ではこんなにも異国情じよう緒ちよ溢あふれすぎる、独特の雰囲気を持った者は、大たい抵てい銃士隊だ。

が、それまで見てきた銃士隊員の中でも、目の前の少女が纏うのは別格の雰囲気だと、鈍にぶい一斗であってもすぐに肌で感じられた。

雲際を仰ぎよう視ししていた少女は、少し離はなれた場所に立つ一斗の気配を感じたのか、不意に視線を一斗へと向ける。思わず、ドギマギしてしまう一斗に、少女はふっと笑って言った。

「カズちゃん」

「え……！」

それは不可思議な感覚だった。

心を──もっと言うならば、心の奥にある思い出や感情を──鷲わしづかみにされるように知覚される経験。

ただ、名前を呼ばれただけなのに。

２年前のあの暑い夏を思い出す。

切ない記き憶おくと共に。

忘れ得ぬ一人の少女。

極短い間にもかかわらず、一斗の心に深く入り込んできた、それは初めての〝他人〟だった。

国こく士しりせ。

彼女は中学２年の時の夕鶴のクラスメートだった。……たった３ヶ月だけ、の。

りせは、２年に上がって一斗とクラスが別々になった夕鶴と、会ったその日に仲良くなった。学期始めの50音順の席順で、〝こ〟と〝さ〟で前後の席に座ったことがきっかけだったという。

夕鶴といつも一いつ緒しよにいるりせは、自然と一斗とも過ごす時間が長くなっていった。

『カズちゃん』

人ひと懐なつっこい少女だったりせは、いつしか、一斗のことをそう呼んでいた。

夕鶴は馴なれ馴れしいとも思えるその呼び方を、『りせだから許すんだからね！』とぷりぷり怒おこりながらも結局は容認していた。

登下校も一緒だったし、弁当を食べるのも一緒だった。

彼女を一言で表すなら、儚はかない雰囲気を持つ少女、だろう。

『ワタシは何も出来ない子だから』というのが口くち癖ぐせのりせを、一斗と夕鶴だけはそうは思わなかった。明るくめげない性格で周囲をいつも和なごませていた彼女。なのに、自分と似たようなコンプレックスを抱かかえているりせを、一斗はとても近しく感じていたように思う。

恋れん愛あい感情を抱いだく相手、というよりは、劣れつ等とう感という同病を相憐あわれむ同志に近かった。

国士りせは、そんな少女だった。

そして……ずっと一緒にいられるのだと思っていた。

丁度２年前の７月に入ったばかりの暑い夏の日だった。

「明日の花火大会、凄すごく楽しみなのよ。ユヅちゃん、カズちゃん、いっぱい思い出作りたいなのよ」

土曜の午後、一緒に宿題をやって、夕方、そう言って帰宅していくりせと別れて……。

……一斗は、二度とりせに会うことはなかった。

交通事故に巻き込まれたりせは、１学期が終わる頃には荼毘だびに付され、冷たい土の下だった。

夕鶴は思い出を置いていくように、延ばし延ばしにしていた飛び級を受け入れて、空っぽの心が癒いえきらない夏休みの終わり、高校へと進学していった。

かなえられない約束は、まだ、一斗の胸の中にある……。

＊

「どうした、カズちゃん？」

「っ！」

数秒の間、忘我の状態にあっただけなのに、一斗がその声に我に返った時、少女は一斗の目と鼻の先に立っていた。数ｍの間を一いつ瞬しゆんで詰つめて。

「あ……あの、僕、どこかで会ったこと、ありましたっけ……？」

「会うのは初めて。でも、ずっと昔からカズちゃんのことは識しっていたのだよ」

「……」

恋歌の近衛このえ、ということであれば、情報としては知っていてもおかしくはないし、どこかで顔を見られていたのかも知れない。ただ……その程度の面識の相手に『カズちゃん』呼ばわりされるのは妙みように違い和わ感かんがある。

「ずっとずっと捜さがしていたのだよ、カズちゃん」

「え……僕を？」

「そう」

少女は屈くつ託たく無く笑って、一斗に巻き付くように腕うでを組んできた。

「ワタシは、カズちゃんの為ためだけに、生まれてきて、死んでいく命だから」

お日様のようなその笑え顔がおが、俄にわかに儚いものへと変わる。

「え、なにそれ……」

「母様がそう言ったのだよ」

銃士隊の人っていうのは、雰ふん囲い気きだけじゃなくて言動も不思議だな……と一斗は引きつり笑いをして半分彼女の話を聞き流しながら尋たずねた。

「……お母さんは僕のこと、知ってるんだ？」

その答えに少女が口を開きかけた時、一斗の背中越ごしに一斗を呼ぶ声が聞こえる。

「一斗坊ぼつちゃま～～～っ！」

勿もち論ろん、一斗をそんな風に呼ぶのは世界で一人しかいない。

「……フミさん。どうしたの？」

瞬しゆん間かん移動とか出来そうなのに、わざわざ女の子走りでやってきた美文がわざとらしく肩かたで息いきをしながら、一斗の前までやってきて物申す。

「あ、いえ……半日お暇ひまをいただいたので、ご一緒にデー……ではなく、お散歩などいかがかと思いまして。あ！　特に下心がある訳ではありませんよ？　その、再会してからあまりゆっくりお話も出来ませんでしたし、いえ、23歳にもなって恋こい人びとがいたこともないというのを焦あせってとかそういうことではありませんよ!?　決して決して！」

台詞せりふの内容によって、両手の人差し指の先をちょんちょんしてモジモジする動作と、真っ赤になって両手をバタバタする動作を繰くり返す美文。

「……誰だれなのだよ、カズちゃん？」

「どなたですか、一斗坊ちゃま？」

一斗はちょっと迷って、まず美文から紹しよう介かいした。

「この人は、美文さん。僕が昔お世話になった……お姉さんみたいな人だよ」

「〝憧あこがれの〟お姉さんですよね、一斗坊ちゃま？」

「ああ……うん、憧れのお姉さんの美文さん」

一斗は長いものには巻かれろタイプの少年であった。

「お姉さん。カズちゃんの。それは大事にしなければいけないのだよ」

「そうですよ、一斗坊ちゃま。もっと大事にして下さい」

「う……ん。フミさん、一いつ緒しよに散歩しようか……」

「まあ！　殿との方がたからのお誘さそいを無下に断るフミではありませんよ、一斗坊ちゃま」

「……」

流れるような連係プレイに屈くつする一斗。

「そういえば、フミさん、恋歌ちゃんはいいの？　側そばについてなくて」

「はあ。それが、少し考え事がしたいので、自由にしてよいと仰おつしやいまして……。お一人になりたいのかな、と。年とし頃ごろのお嬢じよう様さまには良くあることですし」

「ふぅん……」

自分のことで悩なやんでいるとは微み塵じんも思わないあたりは、自じ意い識しき過か剰じようの心配はない一斗らしい奥ゆかしさとも言えるが、この場合の朴ぼく念ねん仁じんっぷりはむしろ罪悪と言えよう。

「それで、こちらの見慣れないお嬢様は……」

と、美文が一斗の胸辺りまでしかない背せ丈たけの少女に、視線を落とした所、一斗が何か言う前に『あ!!』と短い声を発し、何かを発見してそちらへ駆かけていく。

走る少女の背中を見ながら、一斗は言を左右にする。

「外人さん……というか、銃士隊の人なんじゃないかと思うんだけど」

「ああ、そういえば、陛下の警護に来てらっしゃいますものね。フミは見たことのない方ですけれど」

少女は、少し離はなれた所で立ち止まって、お洒落しやれげな看板を掲かかげたトラックを指さして一斗を振ふり返る。

「カズちゃん、カズちゃん！　ねえ、あれ何なのだよ!?」

「え……ホットドッグの屋台だと思うけど」

「ほっとどっぐ……」

ショーウィンドウの向こうの玩具おもちやでも見たように、目を見開いて熱心に眺ながめる少女に、美文と共に後を追って歩いてきた一斗が苦く笑しようする。

「……食べる？」

「食べるものなのだね!?」

世間知らずにも程ほどがあるな……と思いつつ、買い与あたえてみると、瞳ひとみをキラキラさせて『おおぅ』と声を漏もらしてバクッと食いついた。

「うまぁ!!」

無む邪じや気きに喜ぶ少女に、思わず一斗も美文も頰ほおが緩ゆるむ。

「可愛かわいいですね」

「そうだね」

「フミと一斗坊ぼつちゃまの間に子供が出来て旅行に来るとこんな感じなのでしょうか？」

ブ─────ッ!!と自じ販はん機きで買ってきた緑茶を一斗が盛大に吹ふいた。

「あらあら、一斗坊ちゃま」

美文が懐ふところから取り出したハンカチで一斗の口元を拭ふく。

「あらあら、こちらのお嬢様も」

食べ慣れない物を食べたせいか、ケチャップまみれの少女の口元も美文は拭いてやる。

「まるで本当に親子みたいですよ、お二人とも」

くすくすと笑う美文に、一斗は少し頰を染めたが少女の方はニコニコと笑っていた。

「これが、親子、というものなのだな」

「え……」

言われてみれば、帝てい国こくに来て以来、誰だれ一人歳を取ったと思えないと言われる外見の銃士隊。その人知を超こえた生命体の、親兄弟、というものの存在など考えたこともなかった。

「あれ、でも、そういえば、さっきお母さんの話……」

「母様はもう久しく、身体からだの調子を悪くしているのだよ。時折、ぽつりぽつりと話が出来るぐらいで」

「まあ……」

近ちか頃ごろ涙なみだ脆もろくなった美文が、うるると瞳を潤うるませる。

「でも、ワタシにはカズちゃんがいるのだよ」

「……僕？」

「そう。呪のろわれし宝石ジエンマの因子を持つ少年。ＧＥＭＭＡジエンマのＧ、ＧＩＬＧＡＭＥＳＨ聖騎士王のＧ、ガブリエルに愛されし魂たましいのＧ、グノーシスに魅み入いられし瞳のＧ、グリモワールに記された約束の子のＧ」

「……？」

「そして、ワタシの……」

「え？」

一斗をジッと見つめる深しん淵えんを思わせる瞳、その奥に宿る昏くらく引き込まれるような光に見取れていたこともあって、一斗にはその呟つぶやきは小さすぎて聞き取れなかった。

＊

同日。同時刻。

東京帝国軍・練ねり馬ま駐ちゆう屯とん地ち内、第７３０独立保安局本部棟とう、通つう称しよう・乙おと女め銃士隊詰つめ所。

乙女の園ともいえる、その場所では、不測の一報により蜂はちの巣を突つついたような大おお騒そう動どうが起こっていた。

その一報をもたらしたのは、12番隊副隊長、カノン・シュミット中ちゆう尉いである。

12番隊は、対怪蟲戦ウエポンの専門部隊スペシヤリストであり、常に最前線にある部隊だ。全部隊から一目置かれるその隊の副隊長からの報しらせは、銃士隊を震しん撼かんさせた。

曰いわく。

『人型怪蟲現る』

怪蟲の中でも最強の存在と目され、最も冷れい酷こくで最も残ざん忍にんな、怪蟲の頂点に立つ人類の最たる天敵と言われている。

存在自体は確かく認にんされていたが、実に帝国建国以来82年、その姿を見せなかった人の姿をした怪蟲が遂ついに彼女らの前に姿を現したのである。

先日来から予想以上に南下してきている北関東の怪蟲を殲せん滅めつするべく、春日部かすかべ─大おお宮みや付近に大きく展開した複数部隊の指揮を執とっていた、乙女銃士隊・副局長ギュナ・ガルバルバ准じゆん将しようはその報を受けて、詰め所にいる局長ジュデッカ・オルレアン中ちゆう将じようにテレビ電話で連れん絡らくを取った。

「鶴つる見み─川かわ崎さき戦線のシュミットの末妹から南方の海域に離り脱だつしたとの報告を受けたが」

「こちらにも届いているわ」

急ぎ、ジュデッカと協議しようと意気込んだギュナだが、ジュデッカの反応は思いの外、冷ややかだった。

「どうする？　動けるだけの部隊を全すべて差し向けて……」

「いえ、出来れば、今、八丈島で大々的に一戦交えるのは回かい避ひしたいところね」

「……そうか、皇こう帝ていか。しかし、よりにもよって、このタイミングとはな」

「八丈島の３番隊に、極力敵を刺し激げきしないようにしつつ、皇泉学園の生徒の撤てつ収しゆうを進めさせましょう」

「消極的な……」

「刺激をしなければ、向こうも何もしないでしょう」

「……正気か？　人型怪蟲は戦せん闘とう能力も、その行動原理も何もかもが知れんのにか？」

そのジュデッカの対応に、ギュナは違い和わ感かんを感じつつも、そう返す。

「……」

「お前は何か知っているんじゃないのか、ジュデッカ。連中のことを」

「……だとしたら何なの？」

「なに……？」

「それが分かった所で何も出来ないことを、知ってもどうしようもないでしょう？」

「……」

ギュナはジュデッカの瞳ひとみに昏い炎ほのおが宿るのを見て取った。普ふ段だんは天使のような微笑ほほえみを浮うかべているジュデッカが、だ。こんな時、ギュナはジュデッカが聖騎士王あの男の妹であることを痛感させられる。

「例えば……自然の中で生まれた微び生せい物ぶつ、アメーバと、人間が人工的に生み出した微生物、人工アメーバとは、彼らにとって何が違ちがうのかしら？　彼らが自分達の発はつ祥しようの秘密を知った所で何が変わるの？　ただ、日々、栄養分を捕ほ食しよくして、子孫を残す。それだけでしょう？　認識出来ないこと、認識しても意味のないことは、知る必要はない……そう私は考えるわ」

「生命体が自らに背負わされた運命、業、因いん縁ねん……それらが知覚的に認識出来た時、その生命体は自分を形作ったナニカと同等の存在になったということだ、か。聖騎士王マスターが昔、口くち癖ぐせのように言っていたな。……しかし、随ずい分ぶん饒じよう舌ぜつじゃないか、ジュデッカ。らしくないな」

禅ぜん問もん答どうのようだなとギュナが苦く笑しようしながらそう言うと、ジュデッカは持ち前の天使の微笑みだけを返す。

と、そこでギュナが映るのとは別のモニタから『９番隊・operator』の文字が浮かびコール音が鳴る。ジュデッカは、ギュナとの回線を保持したまま、そちらのコールに答える。

「なに？」

「八丈島の３番隊との連絡が取れません」

９番隊士で本部の常じよう駐ちゆうオペレータをしている紫むらさきの髪かみの少女が、簡潔に告げる。

「他国の無線封ふう鎖さか、磁じ気き嵐あらしか？」

ギュナが眉まゆを顰ひそめる。ギュナから見ると、ジュデッカが映っているモニタの右下に小さく９番隊士の映像が出ていて、間接的に通信が成り立っていた。

「いえ、有線も途と絶ぜつしています。どうやら敵は伊い豆ず諸島南部に結界を張っている模様です」

「結界？　蟲風ふ情ぜいがか？」

小こ馬ば鹿かにしたようなギュナに、９番隊士は特に気にした様子もなく淡たん々たんと答える。

「人型怪蟲に関しては情報開示がされていませんので、状じよう況きようからの憶おく測そくでしかありませんが」

「そうだな。別物と考えておくべきか」

「……八丈島からの定時連絡が取れない時点で、３番隊からの何らかのリアクションがあるとは思いますが、どうしますか？」

「次の定時連絡はいつ？」

ジュデッカの問いに、９番隊士が手元の端たん末まつのキーボードを叩たたく。

「５時間後です」

「話にならんな」

「……いいわ。丁度、知人が近くに来ているはずだから、そちらに連絡して対応して貰もらいましょう。多少寄り道をさせてしまうけれど、ね」

「……知人？」

怪け訝げんな顔をするギュナ。

「正義の魔ま法ほう使つかい……かしらね」

「正義を自じ称しようする奴やつにロクな奴はいないがな、私の知る限りでは」

それだけ言って通信を切るギュナに続いて、９番隊士もモニタから姿を消す。

その正義の魔法使いへの連れん絡らくを取りかけてから、ジュデッカは椅い子すに身体からだを沈しずみ込ませて大きくため息を吐ついた。

「結局は、神様の掌てのひらの上。運命の輪の中、か……。……ね、りせさん」

＊

八丈島の海岸縁べり。

嬉うれしそうにホットドッグを平らげた少女に、話しかけようとして、一斗はふと躊躇ためらった。

「……そういえば、キミの名前、聞くの忘れてた」

「名前？」

「うん」

少女はふむ……と困ったように腕うでを組んだ。

「名前はまだないのだよ」

「……ない？」

「カズちゃんに付けて欲しいのだよ」

「……」

異世界の人は、やっぱり、どこか異文化だな……と一斗は眉まゆ根ねを寄せて、しかし、もし名前を付けるなら、これしかないだろう、という名前を既すでに胸に浮うかばせていた。

特に今目の前にいる少女と似ていた訳ではない。

けれど、その名前が口を衝ついて出てきたのは……。

一斗を呼ぶ時の少しはにかんだ表情からだろうか、それとも、その独特の儚はかない雰ふん囲い気きからだろうか？

「……リセ」

『カズちゃん』と自分を呼び、妙みような口調の女の子……一斗が口にしたその名前を、目の前の金きん髪ぱつの少女は心に染しみ込ませるように、優やさしく囁ささやいた。

「リセ……。約束の乙おと女め子ご。救われぬ運命の輪の一つの歯車。魔導を纏まといし11の賢けん者じやの一人。さ迷える魂たましいの救い手の御み名な。そして、自らも未いまださ迷う憐あわれまれるべき哀かなしき魂の御名」

相変わらず、変なことを言う子だな……と思う一斗は、けれど、何もかもを見通すような澄すみ切った青い瞳ひとみに気け圧おされて、軽く笑うことが出来なかった。

「良い名なのだよ、カズちゃん。ワタシに相応ふさわしい名だよ」

「そ、そう……？　気に入って貰えてよかった」

しかし、リセがそう言って薄うすく微笑ほほえむと、一斗もつられるように目め尻じりを下げる。

「……あ、そういえば、何か僕を捜さがしてたとか言ってたような気がするけど、そもそも僕に何か用があったの、リセ？」

「うん。とても重大な用事なのだよ……」

これまでで一番、真しん剣けんな表情と重苦しい声で言い淀よどむリセに、一斗と美文が思わず顔を見合わせる。

「何ですか、リセお嬢じよう様さま。一斗坊ぼつちゃまは甲か斐い性しように疑問はありますが、女の子の言うことは、大体はいはい聞いて下さる優しい方ですよ」

「……」

悪気の全くない美文の言葉は真実を突つきすぎていて、一斗には少し悲しかった。

ところで、一斗をカズちゃん呼ばわりする人間と言えば、八田健太がいるのであるが、一斗は彼にそう呼ばれても全くりせの事を思い出さなかった。何故なぜなら、大事な思い出と直結しないからであり、要するに八田は特に大事ではないのです。

「ワタシはね、カズちゃん……」

八田より遥はるかに重要性が高いと一斗に判定されたリセは、静かに口を開く。その清幽たる様に一斗は思わず息を呑のむ。

「……うん」

「ソフトクリームを食べたいのだよ」

「たかりに来たの!?」

少なからぬショックを一斗は受けた。

「まあ、ソフトクリームいいですね。暑いですものね。フミも食べたくなって来ましたわ」

「……ガイドさんが牧場で美味おいしいソフトクリーム売ってるって言ってたな……行く？」

ニッコリと微笑むリセが一斗の手を握にぎり、促うながす。

が、歩き出した２人を、少し目で追って後からついてきた美文が面おも白しろくなさそうに唇くちびるを尖とがらせて言う。

「一斗坊ちゃま、いいですか、女の子の手を握るということは、単なる買い食いでも、その……で、デート的なものじゃないかな、とか勘かん違ちがいさせたりして、あまり良くない、とフミは思うんですよ？」

「……」

無言で、リセの顔と握り合うリセと自分の手を見比べて、ちょっと困ったような顔をした後、一斗はここ数ヶ月の来珠とのやりとりで少しだけ成長した証あかしを照れながらも言葉にして表した。

「……フミさんも、繫つなぐ？」

「な……!!」

激しく狼狽うろたえる美文が、ジリッと後ずさる。

そして、５秒フラットの間、狼ろう狽ばいのポーズで固まった後、大赤面した顔を地面と平行に保ったまま、ツカツカと一斗の隣となりに歩いてきて、差し出された手をギュッと握った。

「……行くのだよ、カズちゃん」

そう言って歩き出すリセと、赤い顔で俯うつむいた美文の両手に花の一斗。

道すがら、美文はしっかりと手を繫ぎながら、『ふ、フミはそういう催さい促そくをした訳ではないのですよ、坊ぼつちゃま』とか『ふ、フミの手、汗あせばんでませんか？』とか赤面して押し黙だまる合間合間に断続的にそんなことを言った。

「フミさん、昔も僕と夕鶴と３人で手を繫いで買い物とか行ったのに」

一斗が苦く笑しよう混じりに漏もらすと、美文は、

「あ、あの頃ころとは違ちがいます……一斗坊ちゃまの手が……あの、男の子の手から、男性の手の感かん触しよくになっていらっしゃいますし……」

と返してきて、逆に一斗の方が心臓を跳はねさせる結果になる。

ソフトクリームを売っているという牧場に着くと、美文は照れ隠かくしのように『フミが買って参りますね』とうふふと笑って売店の方へ駆かけていった。

３人分を買って戻もどってきた美文は、体育座りをする一斗の少し開いた両足の間に、一斗の身体からだを背もたれにするようにすっぽり収まって座るリセの姿を見て衝しよう撃げきを受けた。

「なー!!」

そして、ヒュンッ！と瞬しゆん間かん移動したかと思うと手早くソフトクリームを一斗とリセに渡わたして、空いた手でぺちぺち一斗のおでこを叩たたき出す。

「いっ、いけませんよ、一斗坊ちゃま！　それはバカップルのする体勢ですっ！　フミはっ、フミはっ、坊ちゃまをそんなお子様に育てた覚えは……！」

「あー……リセがここがいいって言うもんだから。夕鶴も昔は……いや、今もよくねだるけど……いや、今はやらないけどね！　だから、ほら、そんな深刻な話では！　妹にやってやるような感じで、さ！　昔やったな、みたいな、ね！」

美文ちゃん情けなくて涙なみだ出てくらあという感じの表情に、一斗が慌あわててあれこれ言い訳する。

む～っと脹ふくれる美文を、持て余した結果、一斗が下した決断は……。

「ふ、フミさんもここ、座る？」

引きつり笑いでリセをどかして、空いたスペースを指さすことだった。

「なー!!」

美文の声が裏返った。

興味がソフトクリームの方に完全に行っているリセが取り乱す美文の背中を押す。

「とても心地ここちよかったのだよ、フミ」

「そっそそそ、そんないけません、坊ちゃま！　メイドと主人でそのような!!」

もうウチのメイドさんじゃないんだけどなーと思わなくもなかったが、それ以前に、両手をパーにして胸の前で交差しながらブンブン振ふるのを見ていると、やはり一斗の方が何だか恥はずかしくなってきた。

「そ、そうだよね。大人だもんね。やらないよね。ごめんね、フミさん」

「……は、は……い」

提案を撥はね付けながらも、何気なく一斗の前のポジションに移動しつつあった美文が、あとちょっとで一斗の足の間に入ろうかという辺りの位置で一斗にそう言われ、急激にテンションを下げ、力なく肩かたを落として一斗と微び妙みような距きよ離りを取って芝しば生ふに女の子座りで腰こしを下ろした。

一方のリセは、くんくんとソフトクリームの匂においを嗅かいだり色んな角度から見たりしていたが、遂ついにパクッと先せん端たんに齧かじり付く。

「うまー!!　冷た!!　美味うまいし冷たいのだな、カズちゃん！　な、フミ！」

「そうですね……世間はとても冷たいものですね……リセお嬢じよう様さま……」

力なくソフトクリームを舐なめる美文は完全に黄昏たそがれていて、テンションの温度差が酷ひどい。

何だか、いたたまれない空気が辺りを支配している為ため、例によって、来珠とのやりとりで習得した能力がここで開花し出す。

「つ、冷たい物食べたらちょっと冷えてきたかな……だ、誰だれか前に座ってくれると暖まるのになあ……」（棒読み）

「……し、仕方ありませんね。一斗坊ぼつちゃまがお風邪かぜを召めされては一大事ですもの」

美文がリセとお揃そろいの、ぱぁっと花が咲さくような笑え顔がおを見せて、嬉うれしそうに一斗の胸にばふっと背をもたれて着座する。

その瞬間、目の前の美文の髪かみから漂ただようシャンプーの仄ほのかな香かおりが一斗の鼻び腔こうをくすぐった。昔と変わらぬ懐なつかしい芳ほう香こうと、女の子として意識してしまう今の感覚が入り混じって、身体が少し揺ゆれるぐらい一斗の心臓が鼓こ動どうを激しくする。

「て、照れますね」

「そ、そうだね、あはは……」

恥ずかしそうに身を縮こまらせて、一斗の足の間にすっぽり収まる美文が、ちらちらと後ろの一斗を見ては、更さらに身体をコンパクトな状態にしていく。

間が持たなくなってきたのを打破すべく、美文の真っ赤な首筋の横から、一斗がスッとソフトクリームを前に差し出す。

「あ、あーん。なんっちゃ……ぶは!!」

羞しゆう恥ち心しんがＭＡＸになった美文が照れまくって、クロスカウンターのように一斗の顔面にソフトクリームを押し当てた。

「もっ、申し訳ありません申し訳ありません」

大事なお詫わびなので２回言いました。

必死に一斗の顔をハンカチで拭ふく美文を見て、リセが呟つぶやく。

「人間とは不思議なものなのだな……」

ある意味、不思議なのは美文だと思わなくもなかったが、その点には一斗は敢あえて触ふれなかった。

「人間が作り出すものもそうなのだな。ソフトクリーム……母様が言っていたのだ。幸せの味がする、とな」

最後の一欠片かけらのコーンを口の中に放り込んで、リセは良い眺ちよう望ぼうの眼下から、一斗へと視線を転じた。

「カズちゃんも不思議なのだな」

「僕……？」

「己おのれという、人間に対する意識の根幹を否定しておきながら、他者の才能を嫉しつ視しだけでなく、眩まぶしく尊いものと見るのだな」

自分の本質とも言える部分を、先さき程ほど会ったばかりの少女に言い当てられ、一斗は鼻白んだ。

そして、リセのどこまでも透すき通った薄うすいアイスブルーの瞳ひとみがその姿をなおも捉とらえる。

「自分を愛さない者が人を愛することなど出来ないと、人は言うが、そうでもない人間もいる。人を愛していく過程で、自分もまた掛かけ替がえのない存在だと知っていく。そうして、自分を愛することも出来るようになっていく。そういう人生もあるということなのだな」

「……！」

それに激しく反応したのは一斗ではなく、美文だった。

一斗はそういう話をする時の、冷めた表情でも冷めた心でもなく、自然に柔やわらかく笑って俯うつむいていた顔を穏おだやかに上げた。

「……だと、いいんだけどね」

「それでこその、西園寺一斗、なのだな」

何故なぜか……リセはそう言って、一斗を誇ほこらしげに見上げた。

「あはは……そんなたいしたものじゃないけど。でも……そう言って貰もらったのは初めて、かな。だから、凄すごく嬉しいよ」

来珠も、美文も、夕鶴も、一斗には一斗の良い所があって、だからそのままでいいのだと、そう言ってくれた。けれど、この頃ごろの一斗は、少し、前に進みたいとそう思うようになっていた。それは周囲の少女達の存在がとても大きいのだが。

だから、リセの言葉は、一斗の心にスッと染しみ込んでくる感じがした。

「……一斗坊ちゃま」

一斗のコンプレックスを良く知っている美文が、気き遣づかわしげに一斗を見る。

その視線に微笑ほほえみで返す一斗に、美文は『嗚あ呼あ、いつまでも自分の知っている頃ころの一斗坊ちゃまと同じではないのだな』とその成長を喜びつつも、少し寂さびしくもあった。

そんな二人を見上げていたリセは、再び、海の方へ目を向ける。

「……嵐あらしが……来るのだね」

「え、嵐？　台風が来てるって話はなかったはずだけどな。低気圧も本州の遥はるか北だし……」

雲一つない青空と穏やかな波。

それらを瞳に映しながらも、リセのその確信に満ちた言葉は、決して翻ひるがえらなかった。

「……では、そろそろ、参りましょうか。嵐の有う無むは別として、そろそろお昼ご飯の時間ですし」

頷うなずき、来た道とは別のルートで、小高い場所にある牧場の道を降りていく。

道すがら、メイドさんのクセで、一斗のやや斜ななめ後ろを歩く美文がはたと気付いて一斗に問うた。

「あ、あのっ。一斗坊ちゃま、これはデートだったのでしょうか!?」

改めて言われると、そうかも知れなかったが、そうだとすると来珠への後ろめたさがある一斗は、頰ほおを指先で軽く搔かきながら苦笑いする。

「ど、どうかな……。でも、フミさん、可愛かわいいし、モテるだろうから、そんな珍めずらしくもないでしょ、デート」

「ももももも、勿もち論ろんですわ！　この経験豊富なフミに言わせれば、手を恋こい人びと繫つなぎする時は、相手の親指を手前にするべきなんですよ！」

ふふんと胸を張って自じ慢まんげに某ぼうスーパーモデルから得た情報をそのまま流す美文。

「……。……？……？？？」

前に来珠に強しいられて繫いだ時どうだったかなと、何となく思い出しながら、何かその情報違ちがうんじゃね？と過去の経験と照らし合わせて思ったが、それを言う前に、一斗は別のことに気付いた。

「あれ？　リセは？」

後ろに付いてきていたはずのリセの姿が消えていた。

「あら……？　さっきまですぐ後ろにいらっしゃったはずですのに……」

＊

割り当てられた宿舎の部屋で鬱うつ々うつとしていた恋歌は、昼近くになって、重い腰こしを上げて外の空気を吸いにふらりと出かけた。

一斗が小一時間前に通った道を更さらに少し南へと行った辺りである。

埠ふ頭とうの海風で火ほ照てった頰を冷やして歩く恋歌が、埠頭の端はしに座ってこちらを見ている金きん髪ぱつの少女に気付く。

『外国の人……留学生さんかな……？』と恋歌が思っていると、少女はニコリと笑った。

「ワタシはリセ。……嵐を待っていたのだよ」

「リセさん。……嵐？　あ、わたくしは北条恋歌です。東京こうていわ」

その挨あい拶さつは流行はやらないよとありとあらゆる知り合いに言われた上に、その挨拶、他ほかの人間使えないじゃないかと突つっ込まれたものの、本人は妙みように気に入って使っている『東京こうていわ』に、リセは特に反応しなかった。激げき烈れつスルーである。

「知っているのだよ。偉い大だいなる12の聖王家の末まつ裔えい。未来を創つくる御み子こ。恋こいを歌い、魂たましいを癒いやす、神聖なる乙おと女め子ご。そして……」

リセはそこで言葉を切って、立ち上がった。

そして、恋歌の横を通り過ぎ、少し離はなれた場所でくるんと恋歌の方を向く。

「カズちゃんの所へ行きたいのだよ」

「……カズちゃん……一斗くん!?　西園寺一斗くんと知り合いなのですかっ？」

「うん。一いつ緒しよにアイスクリームを食べていたのだが、いつの間にかいなくなっていたのだよ」

「へ、へ～……」

自分が思い悩なやんでいる間、一斗は可愛い女の子とアイスクリームをぺろぺろしていたのかと思うと、情けないやら悔くやしいやらで、モヤモヤしていた気分がどこかへ行ってしまった。そして、理り不ふ尽じんにも一斗に対し、猛もう烈れつに何だか一言文句を言ってやりたい気分になった。

「よし！　一緒に一斗くんを捜さがしましょう！」

「うん」

「あ、でも、嵐は良いのですか？」

「うん。もう、最初の風には出会えたから」

屈くつ託たく無く笑うリセに、恋歌はちょっと首を捻ひねった。

当あて所どなく島内を流離さすらう恋歌とリセが、島中央の空港の側そばにある八丈植物公園に辿たどり着いたのは、果たして偶ぐう然ぜんだっただろうか。

オルゴールの起源と言われる、複数のベルを鳴らすカリヨンと呼ばれる太古の楽器を組み入れた、カリヨン時計。

その間近の場所にいた少女が、２人を見て、瞳ひとみを揺ゆらす。

正確には片方の少女に……長い黒くろ髪かみにティアラを冠かんした少女、恋歌に目を留めて。

恋歌もまた、揺らめく明めい眸ぼうに相手の少女を映した。

「来珠ちゃん……」

「……恋歌」

恋歌も来珠も何も言い出せないまま、ただ、形容しがたい気まずい空気が場を支配する。

互たがいが互いから視線を避さける。それは、気持ちをぶつけるのを躊躇ためらう２人の心、そのものとも言えた。

永遠とも思えるような、重い雰ふん囲い気きの中。

カリヨン時計の針が、沈ちん黙もくする２人の間で、１つ、進む。

それを待っていたかのように、リセが恋歌の手を引き、来珠の前へと歩いていく。

歩を進めるリセの口から紡つむがれる言葉は、呪じゆ文もんのように場に響ひびく。

「風と風は交わり、やがて、嵐あらしとなる。山より降りし風を忍しのぶ心は、剣けんとなりて巴ともえに神魔を薙なぎ払はらうが如ごとく。天成されし嵐が導くは、天上楽土か、冥めい府ふ魔道か」

と、そこで来珠は恋歌と共に詰つめ寄ってくる少女の手が、薄うす青あおく発光していることに気付いた。

けれど、傍ぼう白はくのようなその奇き言げんに搦からめ捕とられたように、足がびくともしない。

「キミがもう一つの、風、なのだな」

来珠の頭の中で本能的な何かが警けい鐘しようを鳴らすが、来珠は手と同じく薄うすく光るアイスブルーの瞳に魅み入いられたとしか思えず、身動き一つ取れない。

ただ、動かせる目だけで、リセが自分の手を取る動作を追っていた。

「さあ、幕開けなのだよ。終わりの始まり、の……ね」

リセが青く光る左手に持つ恋歌の手と、右手に持つ来珠の手を、ゆっくりと重ねる。

そして、それをそっとリセが自分の手で包み込んで……。

公園のシンボルとも言えるカリヨン時計が、運命の鐘かねの音を鳴らす。

青く激しい閃せん光こうと共に、恋歌と来珠の意識は途と切ぎれた──。

目を覚ました恋歌は、軽い目眩めまいを覚えながら身体からだを起こして、そこで初めて自分が倒たおれていたことに気付いた。

「あれ……わたし、どうしたんだっけ……？」

ぼやける視界がようやく安定してきて、段々失神する前のことを思い出してくる。

「そうだ……リセちゃんと一緒に、一斗くんを捜してて……それで、来珠ちゃんに会って……。……！」

そこで恋歌の耳に、目の前に銃士隊の３、４人の見知った顔が集まり、しゃがんで何かを囲んで話しているのが聞こえた。

「皇こう帝てい陛下と、南徳原宰さい相しようが近寄ってから、一いつ瞬しゆん光ったが、何があったんだ？」

「分からないわね……爆ばく発はつ物ぶつ反応は近くにはなかったし、奇き妙みような力場も発生していなかった」

「だとすると、宰相が皇帝弑しい逆ぎやくを企くわだてたと？」

「まさか。彼女は賢かしこい人間よ。恐おそろしいまでにね。益のない事をしないタイプの人間だわ」

ぼんやりと耳に入れた話に、恋歌が口を挟はさむ。

「あの、来珠ちゃんは何もしていません。リセちゃんが……金きん髪ぱつの子が……！」

不意に後方から声を掛かけられ銃士隊員が振ふり向く。確か、エリカ・プラナー上等兵とかいう隊員だ。

「……目を覚まされましたか。……。金髪の女の子？　見た、リリカ？」

「知らないなあ」

リリカ・プラナー一等兵が首を横に振る。

「そんな……確かに、わたくしと一いつ緒しよに……」

「自分達は、皇帝陛下と宰相閣下の２人しか視し認にんしていませんでした、宰相閣下」

「そんな……確かに……」

と、そこで恋歌は、リリカ一等兵の自分への呼び名がいつもと違ちがうことに違い和わ感かんを覚えた。

「え……宰相……？」

と。

銃士隊員達が立ち上がってできた隙すき間まから、地面に倒れている人間が見える。

「!?」

そこにはとても良く見知った……世界で最も良く知っている人物が倒れていた。

「わた……し……？」

北条恋歌その人である。

「え……わたしが……倒れてて……。……じゃあ、わたしは、だれ……なの？」

倒れている自分自身を目の前に、恋歌がぱくぱくと口を開きながら、力なく呟つぶやく。

「まさか……ドッペルゲンガー的な……!?」

何が起きているのか分からず、恋歌はただただ、恐ろしくなってその場から逃にげ出した。

いつもの自分よりも短い気がする手足が、前に進むのを邪じや魔まする。

普ふ段だんよりも低く見える視線に脳が慣れなくて、吐はき気がした。

それでも、そこに居たくなくて、必死に恋歌は走った。

走って走って、先さき程ほど、リセと会った埠ふ頭とうまでやってきて、コンクリの地面に落ちた瞬しゆん間かんに蒸発する玉の汗あせを落とす。そこで立ち止まり、両りよう膝ひざに手を突つき、肺をフル稼か働どうさせて深呼吸した。

埠頭から澄すんだ海を覗のぞき込むようなその姿勢で、ようやく息が整ってきた時。やや余よ裕ゆうの出来た恋歌は、僅わずかに反射した自分の姿を信じられない思いで見た。

ポケットに女の子の嗜たしなみであるコンパクトミラーを探さぐり当て、恋歌が恐る恐る取り出したそれを覗き込む瞬間、思わず強く瞼まぶたを閉じた。

そして、怖こわ々ごわ開けた薄うす目めが捉とらえた姿は……。

「!!」

驚きよう愕がくの表情で鏡を見る、南徳原来珠の青あお褪ざめた顔だった。

「わたしが……来珠ちゃんになってる……？」

ペタペタと身体のあちこちを触さわる。

「胸がない……。身体ちっちゃい。お尻しりは普ふ通つうだ……。でも、おっぱい平たい……。マント邪魔くさい。髪かみが太い。手、ちっちゃい。あと、胸がぺたんこ……」

兎とに角、胸がスカスカしてるのが気になって仕方ないらしい。

「……待って!?　待って待って。ということは、あそこで倒れてたわたしは……中身は……」

持久力はないが、瞬しゆん発ぱつ力りよくと回復力のある身体は、もう大分切れていた息が戻もどってきていた。

中身が恋歌の来珠は、マントを翻ひるがえし、来た道を駆かけ戻る。

「胸がほとんど揺ゆれないのはいいけど……足が短くてなかなか前に進まない……」

恐らく来珠本人が聞いたら怒おこるであろう台詞せりふを吐きながら。

そして。

カリヨン時計の前に戻ってきた恋歌来珠ボデイであるが……。

「いない……」

倒れていた来珠恋歌ボデイも、さっきまでたむろしていた銃士隊も、影かげも形もなくなっていた。

「どどどどど……どうしよう……」

予期せぬ出来事が次々と襲おそい掛かってきて、恋歌来珠ボデイの脳はパニック状態だ。

そんな恋歌来珠ボデイの背後から、救いの神か奈な落らくへ突き落とす悪あく魔まか、数名の集団の影が忍しのび寄ってきた。

「来珠卿きよう」

「ふえ!?」

その影こそは、ゆかり子、四菜、雫、夕鶴のアラウンド一斗の混成一個旅団である。

「ゆ、ゆかり子ちゃあああんっ！」

思わず泣きついた恋歌来珠ボデイであったが、泣きつかれたゆかり子の方はといえば、その耳慣れない呼ばれ方と涙なみだ目めの恋歌来珠ボデイという不慣れ極きわまるシチュエーションに、鳥とり肌はだが立っていた。

「けっ、けっ、卿けいがそこまで悲ひ嘆たんに暮れるとは、尋じん常じようなことではあるまい。あるまいよ。あるまいとは思うが、そこを押して、せめて『ゆかり子ちゃん』はよせ……変な汗が出る」

「う、うん……ごめんね、ゆかり子ちゃん」

可愛かわいく目め尻じりの涙を拭ぬぐって健けな気げに笑えみを作る恋歌来珠ボデイに、ゆかり子の背筋にぞわぞわっと寒気が走りまくる。

その光景を見て、夕鶴は『なにこれ、こわい』とか内心思った。

「兎に角、落ち着け、来珠卿……。何があった？　冷静沈ちん着ちやくな卿をしてそこまで錯さく乱らんせしめるとは尋常ならざる出来事か。遂ついに一斗卿に愛あい想そでも尽つかされたか」

「つ、尽かされてないよぅ」

可愛く唇くちびるを尖とがらせる恋歌来珠ボデイに、一同の肌はだが粟あわ立だった。

と、そこで、『あ。そういえば、わたし、今、来珠ちゃんなんだった』ということに恋歌来珠ボデイは気付いた。

「……」

そして、考えた。

『もし、身体からだが入れ替かわったことが知れたら、大変な騒さわぎになるよね……。……みんなに心配は……かけられない、よね』

北条恋歌という少女の行動規き範はんは、必ずしもこのようなネガティブなものではないが、苦しい場面、辛つらい局面では、しばしばこのような自己犠ぎ牲せい的というか、内に感情を閉じ込めることがある。

通常であれば、来珠やゆかり子がフォローするのだが、今回は通常のケースからは程遠い。

「な、何でもないわ、ゆ、ゆかり子！　この南徳原来珠、悲しくったって苦しくったって、帝てい国こくの中では平気だよ！」

「……う、うん……そ、そう、か？」

ゆかり子が助けを求めるように四菜を見たが、四菜は『いや、アタシを見られてもな……』とその視線を更さらに雫へ流した。雫は、それらに一いち瞥べつをくれただけで、『植物学名大辞典』に再び目を落とす。

「極楽鳥花。学名ストレリチア、もしくはストレチア。植物界─被ひ子し植しよく物ぶつ門─単子葉植物綱─ショウガ目─ゴクラクチョウカ科─ゴクラクチョウカ属。花言葉は『全すべてを手に入れる』『気取った恋』『万ばん能のう』」

ああ、あれかーと、近くに叢そう生せいしている美び麗れいな植物を一同が無意味に眺ながめた。

「……学名ドイーチアグラシリス。ヒメウツギの花言葉は……『秘密』」

ぽそりと呟つぶやいた雫の言葉に、恋歌来珠ボデイがギクッとなる。

「ひ、秘密なんてないですじょ！　秘密の〝み〟は南徳原来珠の〝み〟！」

より怪あやしくなった。

しかし、怪しさが極まったせいで、ゆかり子は何だか同情的な態度を示し始めた。

「何か辛いことがあったら言うのだぞ、来珠卿。卿がどう思っているかは知らんが、私は卿を得え難がたき友人だと思っているのだからな」

「……う……ん、ありがとう、ゆかり子ちゃん。わたしもそう思ってるよ」

変な悪お寒かんがゆかり子の全身を駆け抜ぬけて、刀を抜かせた。

「ちょ……ゆかり子元げん帥すい!?」

「愛藤中ちゆう尉い、離はなせ！　どうもさっきからおかしい！　こいつは贋にせ者ものだ！　南徳原来珠の皮を被かぶった謎なぞの善人だ！　来珠卿がこんなに素す直なおで可愛いなど、驚きよう天てん動どう地ちにも程ほどがある!!」

『善人ならいーんじゃないのかなあ』とか思う四菜が、必死にゆかり子を制止する。

と、それまで見慣れない生き物に若じやつ干かん脅おびえつつも様子を窺うかがっていた夕鶴が、与くみし易やすしと見たか、攻こう勢せいに転じた。

「とうとう心を入れ替えたのね、南徳原来珠。その調子でお兄ちゃんからも身を引いてくれるといいんだけどー」

少し嫌いや味みったらしく恋歌来珠ボデイを指差しながら夕鶴が言う。

「……。う……ん。やっぱり辛いよね、好きな人をとられるの……は」

「なにこれ。こわい」

夕鶴の優勢は瞬しゆん時じに崩くずれた。

脅えて自分の後ろに隠かくれる夕鶴を、冷や汗あせ垂らして見る四菜。

『うーん……相当思い詰つめてたからなー。大分精神に来てんのかなー……』

「そだ。気晴らしに一いつ緒しよにその辺回らない、来珠宰さい相しよう？」

「う、うん。……いいよ」

本当は来珠恋歌ボデイとリセを捜さがさねばならないのだが、来珠恋歌ボデイはともかく、リセの方は行く先の見当もつかない。

何とか誤ご魔ま化かしつつ、みんなに人海戦術でリセを捜して貰もらうのが近道ではあるのだが……。

「ね、ねえ、みんな、金きん髪ぱつの女の子、見なかった？」

海の方へ歩いて行きがてら、コーヒーフロートを２人で１つずつ半分こでつついている一同（雫のみジンジャーフロート独り占じめ）に、恋歌来珠ボデイがえへへと様子を窺うような笑えみを浮うかべて尋たずねる。

「金髪……銃士隊か？」

最も身近な金髪所有者と言うと、その辺りが、いの一番に出てくる。

「違ちがうと……思うんだけど。褐かつ色しよくの肌で、これぐらいの背せ丈たけで……。この辺にいたはずなんだよ」

「我々はずっと植物公園内にいたが、見なかったな」

ゆかり子の言葉にうんうんと一行が頷うなずく。

「そ、そっか……」

「どうかしたのか、その金髪の少女とやらが？」

「え、えーと……す、スーパーサイニャ人に……」

「スーパーサイニャ人に!?」

恋歌来珠ボデイゾーンに巻き込まれた会話は恋歌来珠ボデイのトリプルカウンターの１つ、ボケ返しによって、よく適当な会話にすり替えられる。

「金髪の人って、スーパーサイニャ人になったら髪かみの毛は何色になるの？」

そして、どうでもいい話題にはこのように四菜の食いつきは抜ばつ群ぐんだが、特に熱心に知りたい訳ではないケースが１００％である。

「な、七色に……？」

「キモ!!」

恋歌来珠ボデイの意見に四菜が衝しよう撃げきを受けた。

それはそれとして、他ほかにリセの手がかりはなかっただろうかと、恋歌来珠ボデイはリセの言動を思い出してみる。

「あ」

そういえば、リセは一斗を捜していると言っていた。

「ゆかり子ちゃ……あ。ゆ、ゆかり子!!」

「……なんだ？　そんな勢い込まずとも聞こえる……」

慣れない呼び捨てに、恋歌来珠ボデイが拳こぶしと声に力を込めるのを、ゆかり子が今度は何を言い出すのかと警けい戒かいしつつ応じる。

「一斗くんは？　一緒じゃないんだね」

「一斗……〝くん〟？……喧けん嘩かでもしたのか、来珠卿きよう？」

来珠は一斗を呼び捨てていたのだったと、恋歌来珠ボデイは内心はわっ！と思う。

「そ、そう！　大おお喧げん嘩か！　蹴けるわ殴なぐるわミサイルは飛ぶわビームは撃うつわコロニーは落とされるわ隕いん石せきは落とされるわ地割れに落とされるわ！」

「なんだその星間戦争？」

四菜は地球が滅めつ亡ぼうすると思った。

「素す直なおに謝った方がいいぞ、来珠卿？　それとも、私が取りなしてやろうか？」

「え、あ、う、ううん。ほ、ホントは何となく、〝くん〟な気分だったの、えへへ」

「……そうか？」

恋歌来珠ボデイの誤魔化し笑いを無理した笑顔と見たか、ゆかり子は少し気がかりな素そ振ぶりを見せつつも、一応引き下がった。

そして、そもそもの質問に、四菜がうーんと唸うなって答える。

「一斗クンは今日は見てないなぁ。そもそもアタシ起きたの遅おそかったしなぁ」

「そか……」

恋歌来珠ボデイが一斗の話題を出したとあっては、普ふ段だんならば夕鶴が嚙かみついてくるのだが、今日の恋歌来珠ボデイには恐おそれをなして余り絡からんでこない。

「一斗くん……。そういえば……随ずい分ぶん……一斗くんと話してない気がするな……」

恋歌来珠ボデイの瞳ひとみの端はしに潤うるむ物を見て、一同がギョッとなる。

「げ、元気を出せ、来珠卿っ」

「そ、そうだよ、来珠宰さい相しよう！　ほ、ほら、お雫シズさんがテレパスィで一斗くんを呼んでくれるよ！　ね、お雫シズさん!?」

「……」

雫がけだるそうに４００ページを超こえる本から顔を上げて、雲一つない青空を見上げた。

「あれ？　来珠達。みんなで自由行動？」

「一斗クンが来た!!　お雫シズさん、精神感応者テレパシスト!?」

「精神感応者は……テレパス。ちなみに、私が呼んだ訳じゃない……勝手に来た」

雫が冷静に突つっ込んだ。

勝手に来てしまった一斗は、何か、来ちゃいけなかったのだろうかと無意味に申し訳ない気持ちになっていた。

そんなこととは知らず、恋歌来珠ボデイは、久しぶりに間近に見る気がする一斗に、胸の高鳴りを覚える。

「一斗くん……」

「一斗……〝くん〟!?……。来珠……僕、なんか、悪いことしたのかな……？」

顔を覆おおってシクシクと泣き始める一斗が調教されすぎていて痛ましいなと一同は思ったが、今いま更さらなのでどうしようもないなとも感じた。

「あ、違うの違うのっ！　そっ、そのっ、た、たまには、ほらっ、気分を変えて、違う呼び方とかも良いかなって、そんな感じで！」

「……ああ……そう、なんだ」

多分、何かまた変な遊びでも思いついたんだろうと、一斗は比ひ較かく的てき達観した様子で頷うなずいた。

「あ……ね、一斗くんは……」

「あのー……凄すごく背中がむず痒がゆいので、出来ればいつもみたいに呼んでよ、来珠……」

ゆかり子もそうであったように、一斗もまた全身に蕁じん麻ま疹しんが出てもおかしくない状じよう況きようだ。

「え、い、いつもって……え、え……!?　呼び捨て？　あ、あぅ……か、か、かず……と」

無む茶ちや苦く茶ちやモジモジと恥はじらう恋歌来珠ボデイに、一斗にまで羞しゆう恥ちが伝でん染せんして、顔が火ほ照てって仕方なかった。

「え、えーと、で、な、何かな、来珠？」

「あ、ああ、うん。一斗……は、どこへ行ってたの、自由時間？」

「牧場へ、ソフトクリームを食べに」

「一人でか？」

「え、あ、うー……うん、まあ」

美文とリセと一いつ緒しよではあったが、それを言うときっと来珠は怒おこるに違ちがいないと踏ふんで、伏ふせた。ちなみに、途と中ちゆうまで一緒だった美文は恋歌が気になるからと、リセを捜さがす一斗と別れ、一度宿舎に戻もどっていった。

「そんな寂さびしいことしないでよ、お兄ちゃん！　夕鶴に言ってくれれば、一緒に行くよ！　１つのソフトクリームを代わりばんこにぺろぺろしたのに！　お兄ちゃんのほっぺについたクリームも、お兄ちゃんのお口の中のクリームも、夕鶴の舌で舐なめ取ってあげたのに！」

「……いや……なんか、みんな捕つかまらなくてさ、あはは」

敢あえて、夕鶴を勧かん誘ゆう対象から外していたのは、口が裂さけても言えない。

誤ご魔ま化かし笑いをする一斗に、一人、冷ややかな視線を送る者がいた。リセにちらっと話を聞いていた恋歌来珠ボデイである。

「……うそつき」

「え？」

一斗の口くちの端はしがヒクッと動くが、恋歌来珠ボデイは、ツーンとそっぽを向いていた。

「え、えーと……で、みんなは？」

「アタシ達は、植物公園見て、これから海でスクーバだよ。一斗クンも行くでしょ？」

「海か……うん、そうだね。行こうか」

言われてみると泳いでないなと、一斗が頷く横で、恋歌来珠ボデイが困った風に口元に軽く握にぎった拳こぶしの先を当てた。

「あ、わたし、水着……」

「来珠宰相、着てるじゃん？」

若じやつ干かん透すけて見える夏制服の肩かた口ぐちをぺろんと剝むくと、中には色いろ鮮あざやかな水着が隠かくれていた。

「ひゃっ!?」

「なんだよ、可愛かわいいなあ、来珠宰相……」

肩かたから胸むな元もとを両りよう腕うでで抱だくように隠す恋歌来珠ボデイに、四菜がドキドキした。

「た、楽しみだね、海。ちらっと見たけど、透き通ってて凄く綺き麗れいだったよ？」

四菜に『もぅ』とちょっと唇くちびるを尖とがらせて抗こう議ぎした後で、恋歌来珠ボデイが、一斗のすぐ斜ななめ後ろに四菜から隠れるように位置して、えへへと笑う。いつもより雰ふん囲い気きが柔やわらかく優やさしく微笑ほほえみまくる婚こん約やく者に一斗も『あれ……来珠ってこんなに可愛かったかな……』と、普ふ段だんビクビクしていて正面から接することの少ない相手に対していつにない気持ちになっていた。

ところで、この頃ころ既すでに、恋歌来珠ボデイは事態打開よりも状況を楽しむ方へ気持ちが傾かたむいていた。楽観主義的な北条恋歌らしいと言えよう。

「そういえば、僕も下に水着着て来ちゃってるよ」

「お揃そろいだね、えへへ」

「うん、あはは。……でも、良かったよ。来珠、最近、何だかちょっと余所よそ余所よそしいっていうか、たまに僕を避さけてるみたいな感じだったし……」

「う、ん……ごめんね」

「来珠が普ふ通つうに謝った!?」

恋歌来珠ボデイが、もうそうするしかないように、半笑いのリアクションを取った。

そこで気付いたのだが、何だか、いつもよりも一斗との距きよ離りが近い気がする。

それは友達（たとえ異性として気になる友達であっても）と、婚約者の距離の差なのだろうかと、恋歌来珠ボデイは、今の近さに対するドキドキと、本当の自分と一斗との距離を思った時のアンニュイな気持ちとの狭はざ間まで複雑な心境だった。

そんないつもよりちょっと仲の良い２人を見て、このメンバーの中では恋れん愛あいアンテナの最も高いと思おぼしき四菜が意地悪な顔をして、肘ひじで恋歌来珠ボデイの脇わき腹ばらを突つつく。

「なになに～。今日は御ご機き嫌げんだねえ。いっそもう２人きりになりたいんじゃないの？　来珠宰さい相しようってば？」

四菜がちょっとからかって言うと、恋歌来珠ボデイは少し頰ほおを染めた。

「そ、そんな……みんなと一緒が良いよ、うん。……か、一斗く……一斗（！）と２人きりも……捨てがたい、けど」

「来珠……」

見つめ合う一斗と恋歌来珠ボデイ。

「ナニ良い雰囲気作ってるのよぅ!!」

流石さすがに我が慢まんしきれず、その間に、がうーと夕鶴が割って入ってきた。

「ち、違うの、夕鶴ちゃん。ごめんね」

「なにこれ。こわい」

夕鶴によって埋うめられた一斗と恋歌来珠ボデイの間の空間が、夕鶴がジャンプでバックして瞬しゆん時じにまた空いた。

「……普段は一斗卿きようと来珠卿が婚約していると聞いても、一斗卿が不ふ憫びんだとばかり思えていたが……今日の卿けいらを刮かつ目もくするに……なんだ、婚約者らしくも見えるな、ちゃんと」

「そーねえ」

しみじみとしたゆかり子の言葉に四菜が頷うなずく。

「だ、だが、全面的に卿らの関係を許容するものではないぞ」

「そーだそーだ」

少し照れ気味に釘くぎを刺さすゆかり子に、四菜が腕うで組ぐみをしてうんうんと頷く。

何と返したものか困って、恋歌来珠ボデイはただただ苦く笑しようしきりだ。

『でも……。……そっか。今は、こ、こ、婚約者なんだから、手ぐらい握ってもいいよね……いいんだよね……』

下ろした一斗の手に、怖おず怖おずと指を伸のばしていく恋歌来珠ボデイ。

タイミングを見誤って、スカッスカッと空から振ぶりをしつつも何度目かのリトライでようやく、はっしと手を握ることに成功する。

一斗がビクッとやや斜め後方を振ふり返ると、俯うつむき加か減げんの恋歌来珠ボデイが、上うわ目め遣づかいで『いいかな？　いいのかな？』とちらっちらっと顔を覗のぞき見ていた。

一斗はその仕草にドギマギしながら、恋歌来珠ボデイの視線を避けるように彼女とは逆の方に目線を落とし……けれど、拒きよ絶ぜつではないことを示すように、恋歌来珠ボデイの握にぎってきた手を少し強く、握り返した。

「ぁ……」

ホッとしたため息混じりの声と共に漏もれた感情は安あん堵どと愉ゆ悦えつと半々のものだ。

夏の南の島の暑さだけではない熱っぽさがもたらす、ジンと痺しびれるような感覚が脳のう髄ずいまで届く。その心地ここちよい甘あま酸ずっぱい痺れに包まれ、一行の一番後ろで、ゆっくりと一斗と恋歌来珠ボデイは焼けたアスファルトの上を歩いていった。

埠ふ頭とうからやや離はなれた所にあるダイビングスポットに着くと、皇泉学園の生徒らしき少年少女が既すでに楽しげに潜もぐっているのが見えて、否いや応おうなくテンションが上がってくる。

「去年は受験でお兄ちゃんと海行けなかったから、夕鶴楽しみ……って、お兄ちゃん!?」

チョップで一斗と恋歌来珠ボデイの繫つないだ手を大切断して一斗に摑つかみかかる夕鶴。

「もーっ、お兄ちゃん、何また南徳原来珠の言いなりになんかなって、手握ってるのよぅ！」

半泣きの夕鶴が、一斗にクリンチしながら確実にレバーへ連続ブローを決めていく。結果的に立っていられなくなる一斗が半泣きになるという寸法である。

「夕鶴ちん、ブレイクブレイク！　それ以上はいけない」

四菜が引きはがさなければ、一斗がうぉおんと叫さけびながら人間水力発電所のように口からキラキラした物を吐はき出すところであった。

皆みなはイチャイチャした報むくいとばかりに苦しむ一斗を特に憂うれいたりはしなかったが、恋歌来珠ボデイだけは、はわはわしながら『だ、大だい丈じよう夫ぶ……？』とお腹なかをさすってあげていた。

で、容態に興味のない人々の中、四菜が一同の前に立って呼びかける。

「ダイビングライセンス持ってる人～？」

手を挙げたのは、四菜と雫だけだった。

「ライセンスすぐ取れるけど、まあ、そんな本格的じゃなくても、素す潜もぐりでいっかぁ」

「よし、では、我々は着き替がえてくるとしよう」

水着の入ったバッグを提さげて行く人々に混じって恋歌来珠ボデイも更こう衣い室しつに行きかけるのを、四菜が見み咎とがめる。

「来珠宰相は下に着てるんだから、その場で脱ぬいじゃえばいいんじゃ？」

「え!?」

「え……って、いや、誰だれも見てないわよん？」

「でも、一斗……が」

と、恋歌来珠ボデイがモジモジしている間に、四菜達は更衣室に入っていってしまった。……と思ったら、夕鶴が首だけ出してきた。

「南徳原来珠っ、あたしがいないからって、お兄ちゃんとイチャイチャするんじゃないわよ！」

釘を刺されたことで、かえって意識してしまって、変に桃もも色いろな雰ふん囲い気きが２人の間に漂ただよう。

「き、着替えよっか、来珠」

恋歌来珠ボデイが『う、うん……』と頷くのを見て、一斗はパパッと手早く体操服にパーカーとズボンを脱ぎ去る。夕鶴に押し倒たおされないようにする為ためだけと言ってもいい程度に鍛きたえてある、筋肉質でもないがそれなりに締しまった身体からだに『ぅわ、男の子の体つきだ……!!』と内心ドキドキしつつ、それを覆おおい隠かくすように自分もチマチマとした手つきで制服を脱ぎ始める恋歌来珠ボデイ。

貸しロッカーにまとめて服を入れようかなと恋歌来珠ボデイの着替えを待っていた一斗が、自分だけさっさと着替えてしまって手持ち無ぶ沙さ汰たなので、ついついそちらの方を盗ぬすみ見てしまう。

慣れない身体に戸と惑まどい気味に脱いでいた恋歌来珠ボデイではあるが、はたと視線に気付いて、脱ぎかけの制服の上で胸むな元もとを隠す。

「あ、あんまり見ないで……恥はずかしぃ」

「ごっ、ごめんっ！」

慌あわてて一斗が顔を背そむける。恋歌来珠ボデイもいくら自分の身体ではないとはいえ、女の子として着替えを見られるのはそれはもう恥ずかしいものである。

「……」

「……」

間が持たなくなって、一斗と恋歌来珠ボデイが必死に話題を探す。先に思いついたのは一斗の方だった。

「そ、そういえば、フミさんがさ、手を恋こい人びと繫つなぎする時、相手の親指を手前にするんだって言ってた」

「恋人繫ぎ……？」

着替え終えた恋歌来珠ボデイが頭の上に『？』を浮うかべながら寄ってくる。

「ほら、こうやって、自分の指と相手の指を交こう互ごにする繫ぎ方でさ……」

鋭えい敏びんな感覚神経の宝庫である指先を一斗に搦からめ捕とられるようにされて、恋歌来珠ボデイの瞳ひとみがうっとりと潤うるむ。

「な、なんか……いいですね……これ」

『け、敬語……!?』と一斗がちょっと怯ひるむ。

身体をちょっと引いたせいで、気にしていなかった恋歌来珠ボデイの水着姿のメリハリはないが少女らしい健康的な肌はだの肢し体たいを間近にして、一斗は思わずごくんと生なま唾つばを呑のんだ。

「か、可愛かわいいね、その水着。似合ってるよ」

ピンクの水玉柄がらの、首の後ろに紐ひもが伸のびるチューブトップのセパレート水着は、来珠の愛らしさを引き出していて、朴ぼく念ねん仁じんの一斗にさえ誉ほめ言葉をスラリと出させるマッチングだ。

「ありがとう……」

自分の身体で誉ほめられたら、もっとちゃんと嬉うれしいのにな……と心中複雑ながら、頰ほおを染める恋歌来珠ボデイ。

「恋人繫ぎすんにゃー!!」

そんなラブ時空も、錯さく乱らんした夕鶴の帰き還かんによりぶち壊こわされる訳であるが。

「今日は随ずい分ぶんと積極的だな、卿けいら……」

夕鶴に続いて更衣室から出てきたゆかり子のジト目が２人を襲おそい、その隣となりの四菜の白い眼まな差ざしが追い打ちをかける。

「夏の海は男女を開放的にするからねえ……」

均整の取れたボディを僅わずかに包むホルターネックのビキニを着た四菜の開放性にはかなうまいがと一斗は思った。流石さすがは本業、コスメの専属モデルはスペックが違ちがう。

だが、それを更さらに上回る高性能プロポーションの持ち主が真横に存在していた。

「なんだ、へ、変……か？」

やや露ろ出しゆつ高めでありながら、いやらしさよりも芸術的な美を感じさせ、しかしだからといってセクシーさを損そこなわない完璧パーフエクトとも言える黒ビキニのゆかり子。鍛たん錬れんを怠おこたらない引き締まった筋肉質の身体に程ほどよく女性らしい膨ふくらみが胸やお尻しりについていて、理想的としか言いようがない。

一斗のような女の子に対してガツガツしない草食系男子であっても、その魅み力りよくは通じるらしく、忘我の状態で目を奪うばわれていた。

「い、いえ、す、素す敵てきです。綺き麗れいすぎて、ちょっと誉め言葉が出ないぐらいで……」

「そ、そうかな……セパレートなんて初めてだから、面おも映はゆいのだが」

「他ほかの女の子が霞かすんで見えます！」

霞んで見える方々→恋歌来珠ボデイ、四菜、夕鶴、雫。

「それは誉めすぎだろう」

と言いつつもゆかり子も満まん更ざらでもない感じにふふふと口元が緩ゆるみまくる。

ただ、霞んで見える方々は当然面おも白しろくない訳で、殺気を高めて、同時に体重の載のったキドニーブローを一斗の背面から打ち込んだ。（雫を除く）

「ぐっ!!」

「グッ？　そうか、グッドか、ははは」

色いろ惚ぼけしていたゆかり子は、一斗の呻うめきを都合良く捉とらえて、愉ゆ快かいそうに笑った。

「まったくっ……ほら、行くわよ、お兄ちゃん！」

グッタリする兄を引きずって、夕鶴が海へと向かい、ゆかり子達がそれに続く。

ゴーグルにシュノーケル、フィンを借りて装着し、海中に潜せん水すいすると、そこは別世界だ。

どーせ霞んでますよとやさぐれ気味だった方々も、佳か景けい絶美の極きわみとも言えるエメラルドブルーの壮そう観かんに、息を呑むと海水を飲み込みそうだったので、おー！と歓かん声せいを上げてボコボコ泡あわを吹ふき出した。

海を通して青く輝かがやいて見える溶よう岩がんの岩いわ肌はだの周囲を、クマノミやスズメダイが踊おどり、やや遠くにウミガメやハガツオの群れらしきものが揺ゆらめいている。

海の楽園、その別天地に目を奪われ呼吸を忘れて、苦しくなってから慌あわてて海面を目指す。

「ぶはっ！……凄すごい！　凄い綺麗!!」

「クマノミ可愛い!!」

「亀かめいた、亀!!」

「ひらめもいた！　ひらめぇ!!」

魚類？

極度の興奮状態に陥おちいると、人の言語は簡潔になる。

そして、再び、海中へ。自然の水すい彩さい画がを一同が楽しんでいると……。

「……」

フル装備のダイビングスーツで海中に沈しずんでいく雫が一斗達の目の前をよぎっていった。

衝しよう撃げき的映像に、全員が肺の中の酸素を一いつ斉せいに吐はき出して、危あやうく死にかけたが、何とか浮ふ上じようした。

「お雫シズさんが本を手放してるの初めて見た！」

「そこか!?」

その後も思い思いに楽しんでいた一斗達だが、ちょっと一休みということで、ビーチに引き上げて、くつろぎの時間を過ごす。

途と中ちゆう、ザバァ！と海から上がってきたダイバー雫がビタンビタンとフィンを地面に打ち付けながら歩いてきて、ビクッとなったりもしたが。

しかし、それより何よりビクッとなったのは、その雫がウェットスーツを脱ぬいで、その下に着ている水着が露あらわになった時だ。

何せ、布地が尋じん常じようじゃなく少ないマイクロビキニなのである。

隠かくしている箇か所しよがあと３・１４１５９２mmでもずれていたら、見えてはいけない色々な物が露出すること請うけ合いで、見る角度によっては何故なぜこれで隠れているのか信じられない奇き跡せきの水着姿だった。

しかも、雫は全く恥はじ入る様子はなく、いつもの実に冷静沈ちん着ちやくな無感情かつ無表情な風ふ情ぜいである。

ましてや、てっきり、スクール水着あたりで来るとばかり、先入観で思っていた節が一斗達に存在していたこともあって、男女問わず視線を釘くぎ付づけにする魔ま性しように、何故だか、ちゃんとした水着の女性陣じんがアレに勝つのは人として何か間ま違ちがっていると分かってはいても、不思議な敗北感を抱いだかずにはいられなかった。

＊

一斗が海で冷えた身体からだを砂すな浜はまに横たえていると、背後から完全に気配を殺した謎なぞの人ひと影かげがゆらりと忍しのび寄ってくる。

音もなくそのまま隣となりへすとんと座り込まれ、一斗はビクッとなった。

「ゆっ、ゆかり子さん!?」

「隣、いいだろうか？」

「あ、は、はい」

砂にのの字を書くゆかり子に、心臓の鼓こ動どうが収まらないままに頷うなずく一斗。

「……その、ちょっと疑問に思っていたのだが」

のの字を周囲に書き散らし、ゲシュタルト崩ほう壊かいを通り越こしてのの字式魔ま法ほう陣じんみたいになっている中心で、ゆかり子はそう前置きをして話し始める。

「男子というのは、やはり陛下のような女子が好きなものなのだろうか？」

「……はあ、まあ、そうですね。人気がありますからね、恋歌ちゃん」

「一斗卿も？　一斗卿は……どんな感じの女子が好きなのだ……!?」

ずいっと身を乗り出し気味のゆかり子の黒ビキニに包まれた胸がふるふると揺れて、一斗が視線を迷わせた。

「……う、うーん、一言で言うと、格好いい人、ですかね」

ゆかり子の目がキラキラ輝いた。

ほらほらとばかりに自分を指さしてアピールする。

更さらに立ち上がって刀を抜ぬき、龍りゆう鳳ほう無む双そう流の見み栄ばえする型を披ひ露ろうして見せてきた。

「あ、いや、物理的に格好いいとかそういうのじゃなくて、生き様がというか、内面から溢あふれてくるものというか」

「ふむ……卿は存外、哲てつ学がく者だな」

ゆかり子が刀を鞘さやに収めて座り直す。

それに対して一斗がちょっとはにかんで返した。

「いや、そんな大層なものじゃ……それにゆかり子さんは充じゆう分ぶん内面も格好いいと思うし」

「何だそれは!?　愛の告白か！　愛の告白なんだな!?」

「いや、そんな大層なものじゃ……」

ゆかり子が刀を鞘から抜きかけて身を乗り出す。

それに対して一斗がちょっと引き気味に返した。

「よし、一斗卿。私を、あああああああ、愛しているのなら、つかまえてごらんなさい、だ！」

ゆかり子は予かねてから憧あこがれていたシチュエーションを再現すべく、海辺を駆かけていった。

そして、見失いかけるぐらい向こうまで走って行った後、戻もどってきた。

「何で追いかけて来ないのだ!?」

ゆかり子大だい激げき怒ど。

「え、何で……って言われましても……？」

「ほら！　あるだろう!?　波打ち際ぎわで恋こい人びと同士が追いかけっこするやつ!!」

「あ───……ああ、ありますね、言われてみれば。……え、やりたいんですか？」

「……」

ゆかり子が恨うらめしそうに一斗を見てくる。

「……」

凄すごい見てくる。

「……」

無む茶ちや苦く茶ちや見てくる。

「や、やりたいなっ！　やりましょうか、ゆかり子さん！」

一斗が圧あつ倒とう的てきプレッシャーに負けた。

ゆかり子、超ちよう嬉うれしそう。

「よし、つかまえてみるがいい!!」

ハハハハハと笑いながら、ゆかり子が嬉うれしさのあまり、全力で波打ち際を猛もう烈れつダッシュしていき、一斗が後を追って駆け出す。

が、見る間に引き離はなされ、ゆかり子の独走態勢が確立された。

一斗が完全に見失ったかと思うと、ゆかり子は、海からざばぁ！と出てきて、一斗がビクッとなった。

「何でつかまえないのだ!?」

「ぜはーぜはーぜはーぜはーぜはー」

「……いやいい、何となく分かった」

滝たきのような汗あせをかく一斗を見て、ゆかり子が発言しようとするのを制止した。

「はいはい、ゆかり子元げん帥すいそこまでー」

と、そこへ一斗とゆかり子の間に四菜が割って入ってくる。

「次はアタシが一斗クンとイチャイチャする順番ね」

「な!?　いつの間に順番制度になったのだ!?」

「人が折せつ角かく、夕鶴ちんを砂に埋うめて足止めしておいてあげたのになー」

「む……」

四菜がチラリと目を遣やった方向を見てみると、首から下を埋められて頭だけ砂すな浜はまから出した夕鶴がガウーッ！とこちらに向けて唸うなっていた。

「はいはい、また後で代わってあげますから」

「是ぜ非ひもなし……」

しょんぼりして夕鶴の見張りに行くゆかり子と交代で、今度は四菜が一斗の腕うでに自分の腕を絡からめる。

「はいはーい、一斗クン。では、キミの為ためにアレコレ陰かげで骨を折ってあげていた四菜さんへのご褒ほう美びタイムだよ。レッツ一夏のアバンチュールっ」

「ぜはーぜはーぜはーぜはーぜはー」

「……」

炎えん天てん下かでのランニングには充分気をつけましょう。

ややあって、回復した一斗に四菜がにこにこ話しかける。

「なにするっ？　何して遊ぶっ？　日焼け止め塗ぬってってビキニの後ろ外して寝ねそべって、おっと手が滑すべった、いやぁん一斗クンのえっちぃってやつにする!?」

「いや……四菜、既すでに相当焼けてきてるよ？」

手て遅おくれだった。

「うーん、んじゃ、何するかなぁ？　折角だから密着系がいいよね、男の子としては？」

「いや、別にそういう……」

何か面おも白しろいものないかなーと周囲を見回す四菜のアクティブさは当然ながら一斗にはない。

「あ！　あれ、面白そう！　ウォーターサイクリング！」

ウォーターサイクリングとは、足あし漕こぎボートのスタイリッシュ版というか、２本の長細い浮きフローターに挟はさまれた形で座席とその前方に自転車のペダルがある、水上艇ていに乗るウォータースポーツの一種だ。

よく池などで見られる白鳥さん型と見た目は異なるが、やること自体は一いつ緒しよだ。

四菜は一斗の返事を聞く余地もなく、浜はま辺べにあるレンタルウォーターサイクルの受付に走っていった。

山吹色サンイエローの車体に乗り込み、隣となり合う席に座る一斗と四菜が大海原へと漕ぎ出す。

２人が前後に乗るタイプもあるが、左右のタイプの方がキャッキャウフフ出来ていいだろうという四菜の判断である。

その目もく論ろ見みは正しかったようで、波で艇がグラッと揺ゆれると、四菜は蹌よ踉ろけて一斗の身体からだに抱だきつく。

「きゃあっ、ごめ～ん、一斗クン」

わざとらしかった。とても。

そして、一斗は困ったような苦く笑しようだ。

それを見て、四菜が少し傷ついたような表情を覗のぞかせる。

「一斗クンてさ、ひょっとしてアタシのこと嫌きらい……？」

「そ、そんなことはないよ」

その言葉にパァッと明るい顔で四菜が尋たずねる。

「じゃあ、好き!?」

「……」

「返事はどうした？」

ほっぺをつねってくる四菜に苦笑する一斗。

「アタシ、思うんだよね。一斗クンにはアタシみたいな女の子の方が絶対合うって。アタシが彼女になったらね、一斗クンには驚おどろきの７大特典がついてくるよ？」

「ＤＶＤ─ＢＯＸとか子供向け雑誌みたいだね……」

「特典その１！　ウチにある愛藤しぃなグッズを持って行き放題！」

「ウチにある南徳原来珠グッズはどうすれば……」

知らずに一斗の部屋を訪おとずれた者は、一斗を無類の女の子大好きっ子だと思うことだろう。

「特典その２！　甲か斐い甲が斐いしい彼女のイチャイチャしたお世話をゲット！」

「フミさんみたいな？」

そう来たか、と四菜がうーんと腕うで組ぐみをする。

「ていうか、あのメイドさん、そんなイチャイチャしながらお世話してたのか……恐おそろしいわね……。……って、いやいやいやいや、もっと甲斐甲斐しいよ？　愛情レベルが違ちがうものっ」

「……例えば？」

「おっ。ちょっと興味が出てきたね？　例えばー……朝起こしに行ってあげたり、お弁当作ってきてあげたり、帰り下げ駄た箱ばこで待ってたり、偶ぐう然ぜんを装って夜コンビニまで一緒に買い物行く為に家から出てくるまで門の前でウロウロしてたり、健康状態とか色々調べる為に捨てられたゴミ袋ぶくろを回収して中を開いて調査したりしてあげるよ？」

「怖こわいよ!!」

行き過ぎた愛情は狂きよう気きと紙一ひと重えだ。

「あと、後半ウチの妹みたいになってたよ、四菜!?」

自分で言っておいてなんだが確かに怖いなーなどと思った四菜が、夕鶴の飽ほう和わしきってだだ漏もれになっている兄妹きようだい愛に心配になってきた。

「夕鶴ちん……。……一斗クン、ちょっと夕鶴ちんの教育をちゃんとした方がいいよ？」

「……そういや、夕鶴どうしてるんだろ」

そんな風に四菜と一斗は、しばらく、海上散歩を楽しんだ。

＊

で、浜辺に戻もどってくると……。

「うわあああああああああああああん……ずるいよ、しぃなちゃん……夕鶴だってお兄ちゃんと南の海を満まん喫きつしたいのにぃ……！」

砂に埋うまったままでマジ泣きをしている妹を、流石さすがに不ふ憫びんに思ったか、一斗が夕鶴の方へ歩いてきた。

「うぅうえええ……夕鶴、ただお兄ちゃんと遊びたいだけなのに……お兄ちゃあん、みんなが意地悪するよぅ……」

べそべそ泣く夕鶴に、一斗が目の前に跪ひざまずいて頭を撫なでてやる。

色々問題はなくはないが、それでも一斗にとってはたった一人の可愛かわいい妹には違いない。

「うん、今出してやるから、泣かないでよ、夕鶴。お兄ちゃんが遊んでやるからさ」

うんと小さい頃ころにそうだったように、優やさしい兄の顔で慰なぐさめる一斗に夕鶴の胸がきゅんとなった。

「お兄ちゃん！　大好き!!」

「あはは」

笑いながら妹を掘ほり出す一斗。

「愛してるよ、お兄ちゃん！」

「ははは、分かってるって、夕鶴」

しょうがない奴やつだなあと微笑ほほえむ一斗。

「お兄ちゃん、結けつ婚こんしよう!!」

「はは……は……」

一斗の手の動きが緩ゆるくなってきた。

「夕鶴、お兄ちゃんの赤ちゃん産んであげる!!」

「……」

一斗が真顔で夕鶴を再び埋め始めた。

＊

そんな海辺のアバンチュールも一段落。

一斗が買い出してきた飲み物を受け取って礼を言うゆかり子が、ビキニの紐ひもを直しながら、隣となりに座る一斗の逆サイドにいる恋歌来珠ボデイに、そういえばと声を掛かける。

「接せつ吻ぷんをしたＡ子さんの話はもういいのか？」

ぶーっ!!と元気なマーライオンのように天空高く飲みかけのスポーツドリンクを吹ふきだしたのは、恋歌来珠ボデイと四菜の２人である。

「……虹にじ」

スポーツドリンクによる七色の橋に、雫が無感情に風流を見いだしていた。

「ど、どどど、どうしてゆかり子ちゃんがその話を!?」

と恋歌来珠ボデイが息せき切って、一斗に覆おおい被かぶさりそうな勢いで問い質ただした。

「何故なぜ……とは奇き異いな。卿けいが私に話をしたのではないか」

「わた……そ、そうなんだ……じゃなくて、そうだっけ」

「？？？」

つまりは来珠が来珠の身体からだにいた時に話をしたということなのだろう。喩たとえ方のキーワードも一いつ致ちしていたとは、近しい友人というのは恐ろしい。

「そ、その話はまた今度にしましょう、ゆかり子元げん帥すい!!」

寝ねた子を起こしたくない一心で、四菜が冷や汗あせまみれで割って入る。

「うむ？　しかし……」

何であれ、停てい滞たいというものをよしとしない東小路ゆかり子という人間は、事態の保留に眉まゆを顰ひそめる。それに対し、俯うつむいた恋歌来珠ボデイが怖こわ々ごわ尋たずねた。

「あの……ゆかり子ちゃ……ゆかり子、わたし、その話した時、何か言ってた……？」

「何か……とは？」

「……許せない、とか、怒おこってる……とか」

「覚えていないのか？……ふーむ、そうだな、悲しそうではあったが憤ふん激げきしている風ではなかったぞ」

「……！」

目を見開いて、ゆかり子の言葉を聞いた後、恋歌来珠ボデイは曖あい昧まいな感情のため息を吐ついた。

そのやりとりをハラハラして見ていた四菜は、胃が痛くなる思いだ。

「何の話？」

「さあ……」

当事者の一人と当事者の妹である西園寺兄妹きようだいは、女子の謎なぞの会話に首を捻ひねった。夕鶴は別として、一斗の暢のん気きっぷりに恋歌来珠ボデイと四菜はややご立腹である。

「一斗クン。言いたかないけど、キミはもうちょっと危機感というか、自責の念というかを持った方がいいんじゃないのかなっ」

一斗の側そばににじり寄ってきた四菜が顔は笑っているが目とこめかみに浮うき出た血管が笑ってない感じで、一斗の頰ほおをうりうりと拳こぶしでねじる。

「え、え、な、なにが……？　なんのこと……？」

本気で全く分かっていない一斗に、恋歌来珠ボデイも、ぷくぅっと頰を膨ふくらませた。

あんなに思い悩なやんだことが、一斗にとってはその程度のことなのかと。

「一斗は、キスとかしたことないの？」

意地悪な恋歌来珠ボデイの質問に、一斗が心臓を鷲わし摑づかみされたような顔をする。

「な、ななななな、何言ってるんだよ、ないよ！　来珠、知ってるだろ、あははははは」

『……そうか、来珠ちゃんとは、してないんだ』と優ゆう越えつ感で溜りゆう飲いんを下げかけて、けれど、それじゃわたし嫌いやな子だ……とすぐに自分を戒いましめる。

少し沈しずんだように見えた恋歌来珠ボデイに、一斗は良心が痛んだのか、努めて明るく態わざとらしい笑え顔がおを向けた。

「く、来珠、そろそろちょっと泳ごっか？」

「……うん」

一斗から差し出された手が、共犯者からの救いに思えたことが、恋歌来珠ボデイの気持ちを重くしたが、それ以上に幸福が心を軽くする。

恋こいというのは、因果なものだなと、恋歌来珠ボデイは少し自じ嘲ちよう気味に微笑んだ。

水を掛け合ったり、海底の砂地を歩く色いろ鮮あざやかなエビを眺ながめたりしているうちに、暗い気持ちが払ふつ拭しよく出来た、その頃ころ。

不意に水底から見上げた海上に、一斗と恋歌来珠ボデイは、その姿を見た。

海面に立ち、金色の髪かみを揺ゆらす褐かつ色しよくの少女を。

「「リセ（ちゃん）!?」」

挙きよ措そを失って、海面に顔を出した２人が同時に叫さけぶ。

ここでようやく、恋歌来珠ボデイは、本来的な目的を思い出した。

「え……来珠、何でリセのこと知ってるの？」

「ちょ、ちょっと埠ふ頭とうの所で会って……捜さがしてたんだけど」

「そう、なんだ。実は僕も捜してるんだけど……」

顔を出した所から近くの人ひと気けのない岩場に、上がりながらそんなやりとりをする一斗と恋歌来珠ボデイ。

「……あの、リセちゃんて、どういう子なの？」

「どう……って、銃士隊の子、なんじゃないの？」

「やっぱりそうなんだ……でも……」

それにしては妙みようなことが多い。

「……来珠、少し冷えたんじゃない？　唇くちびるの色、良くないよ？」

「そ、そうかな？」

「羽織る物、持ってこようか」

と、去りかけた一斗の手を恋歌来珠ボデイが握にぎる。

「……いい。側にいてくれれば」

「え……けど」

握った手を軽く引っ張って一斗を座らせ、背中合わせにピッタリとくっつく。

「こうすると、暖かい……から」

「っ……！」

流石さすがに、肌はだと肌を擦こすり合わせるなどというのは初めての体験で、一斗は連続で生なま唾つばを呑のみ込み続けながら、身動きして変な所を触さわったりしないようにビクビクする。

「……ね、一斗？」

「はっ、はい!?」

密着した肌の感覚、熱を帯びていくその場所、自分の物だか相手の物だか分からないぐらい混ざって大きく聞こえる心臓の鼓こ動どう、呼吸の度たびに微び妙みように擦れる相手の身体からだ。それら全すべてが、初めての経験でテンパっていた一斗は危あやうく起立するほど驚おどろいた。

それは、紅潮した顔で静かに囁ささやく恋歌来珠ボデイの方も同様ではあるのだが。

「こんなこと出来るのは……婚こん約やく者だから、かな？」

「……そう、だね」

「……。そっか」

軽く俯うつむく恋歌来珠ボデイの面おも持もちはとても寂さみしげ、だった。

表情までは見えなかった一斗には、それは照れているような仕草に見えた。

「……僕からも、１ついい？」

「なに？」

「今日の来珠、何だかいつもと違ちがうね」

ギクッとなる恋歌来珠ボデイ。ちょっと地を出し過ぎたかと顔が引きつる。

「そ、そそそそそ、そおかな？」

「うん。……なんて言うか、その……凄すごく、可愛かわいい、と思う」

「え……!?」

驚いて振ふり返った恋歌来珠ボデイは自分の顔と一斗の顔が、息がかかるほどの距きよ離りにあって、更さらに驚く。

「ぁ……」

「ぅ……」

けれど、お互たがいから視線が離はなせなくて──。

どちらからともなく瞳ひとみが閉じられ──。

吸い寄せられるように唇を重ねて──。

一斗は恋歌来珠ボデイの冷えた唇をリアルに感じて──。

恋歌来珠ボデイは一斗の温かな唇を夢のように感じて──。

そっと、愛いとしさと熱を交こう換かんして触ふれ合った唇を名残なごり惜おしい気持ちで離した。

「……一斗」

そう、呼べることが嬉うれしくもあり、寂しくもある。そんな揺ゆれる瞳を熱っぽく見つめる一斗が『来珠』と少女の名前を囁こうとして……。

不意にその瞳の奥の何かに気付いて呟つぶやく。

「え……キミ、恋歌……ちゃん？」

「!?」

確信があった訳ではない。けれど、口を衝ついて出たその名前は正せい鵠こくを射ていた。

恋歌来珠ボデイは、本当の名前を呼ばれ、思わず立ち上がっていた。

真実を告げておらずとも一斗が自分を見み抜ぬいたことは、激しく恋歌来珠ボデイを動どう揺ようさせた。

頭の中で、驚きと恥はずかしさと嬉しさがごちゃ混ぜになる。

キスの余よ韻いんが残る中での突とつ然ぜんの言葉。

一斗を偽いつわって婚約者として近づいて口づけまでしてしまった恥ずかしさ。

その行こう為いに一斗に軽けい蔑べつされたのではないかという引け目。

……そして、そんな中でも、思い人が、自分を──自分の魂たましいを──見つけてくれたことへの胸が打ち震ふるえる程ほどの歓かん喜き。

その時、〝恋歌〟は悟さとった。

目の前の少年への思し慕ぼが、どうしようもなく本物になってしまっていることに。

「っ!!」

自分の中で渦うず巻まく感情が整理できず、恋歌来珠ボデイは、その場から逃にげるように駆かけ出した。

海岸縁べりの岩場に一人置いて行かれた一斗は、自分のしたことを反はん芻すうした。

普ふ通つうに考えれば、婚こん約やく者とキスをした直後に、別の女の子の名前を呼べば怒おこってどこかへ行くのは当然のことだ。

来珠ならば、瞬しゆん間かん的に頭に血を上らせてビンタの一つもくれるだろうと思われがちだが、少なくとも一斗は彼女が本当は傷つきやすくて繊せん細さいな少女であることを知っていた。

だから、酷ひどく傷ついてその場から泣いて走り去る、というのは来珠らしい行動ではある。あるのだが、あの時の彼女は、一斗にはそうではないように見えたのだ。

悪戯いたずらの見つかった少女のような、かくれんぼでずっと見つけて貰もらえなくて忘れられたと思っていた子供がようやく見つけて貰えたような、そんな目をしていた。

何故なぜ、来珠の姿をしていたのかは分からないが、兎とに角、ただ事ではないことだけは確かで、しばらく呆ほうけた後、一斗は恋歌来珠ボデイの後を追った。

恋歌来珠ボデイを完全に見失って、窮きゆうする一斗だったが、思えば、恋歌来珠ボデイは水着だった。そのまま遠くへ行くはずもないと近場を捜さがすものの、見つからず、ハッとなってゆかり子達が休きゆう憩けいしているはずのロッカー近くのビーチへ向かう。

ビーチでは、ゆかり子が海辺からそう遠くない所でガチ泳ぎしていた。夕鶴と四菜は波打ち際ぎわでバチャバチャやっており、そこから少し離はなれた木こ陰かげで、雫がラルフ・ウォルド・エマーソン著『自然論』に目を落としていた。

その雫の所に走ってきた一斗が、息も絶え絶えに尋たずねる。

「れ、恋歌ちゃん……着き替がえに来なかった？」

雫は一斗の言葉に一いつ瞬しゆんだけ水平線の彼方かなたに目を遣やって脳内でその情報を検けん索さくするかのような間を置いてから、本に視線を戻もどして答えた。

「……来たわ」

「着替えて、どっち行った!?」

「あっち……」

読書の体勢のまま、雫が緩かん慢まんな動作で片かた腕うでだけを動かして指さす。

『ありがとう！』と礼を言って走っていく一斗。

「え、恋歌陛下？　来珠宰さい相しようじゃないの？」

「……」

わーい一斗クンだーとばかりに水辺から上がってきた四菜がちらっと耳にしたやりとりへの問い掛かけに、雫は黙もくして本のページを１枚めくるだけだった。

島内を周回する乗り合いバスに乗り込んだ一斗は、南へと向かいながら目的の人物を見み逃のがすまいと窓外に目を配らせる。

「……なんだか、今日は人捜ししてばかりだな」

そう言うわりに、朝、一いつ緒しよに自由時間を過ごす人を捜す時も、リセを捜す時も、それ程必死には捜さなかったのを思い出して、一斗は苦く笑しようした。

と、窓の外、木陰の向こうに１人の少女を見つけて、一斗は思わず席を立つ。

「……リセ!?」

やたらと目立つ金きん髪ぱつを見み紛まがうはずもない。

「おっ、降ります、降りますっ!!」

一瞬迷ったが、一斗は慌あわてて降車ブザーを押して、停留所を通り過ぎかけたバスから飛び降りた。

『……降りたはいいけど……よく考えたら、今は恋歌ちゃんを捜す方が先なんじゃ』

反射的な行動を呪のろいながら、一斗がスピードを上げて遠ざかるバスを見送る。

「いや……待てよ」

確か、恋歌来珠ボデイもリセを捜していると言っていた。彼女を連れていることは、恋歌来珠ボデイを捜す近道にもなるのではないか、そう思い、とりあえず、リセのいたはずの方へ、一斗は進んでいく。

小さな林のような所へ入りながら、一斗がリセを呼ぶ。

「リセー!?　リセー！」

「ここなのだよ、カズちゃん」

高みから声を掛けられ、一斗が樹の上を見上げた……瞬間、ぶっと吹ふき出した。

「なっ、なななっ、何で穿はいてないんだよ、リセっ!?」

一番高い太めの木の枝に腕うでを組んで仁に王おう立だちするリセのスカートの中をモロに見てしまって、一斗の声が裏返る。

「木登りをする時は、裸足はだしが一番なのだよ、カズちゃん」

「靴くつと靴下の話じゃないよっ!!」

「？」

小首を傾かしげて、シュタッと着地するリセ。

「……どこ行ってたんだよ、リセ。捜してたんだよ？」

「……」

靴下と靴を履はき終えたリセは『何言ってんだ、ボーズ？』とばかりの超ちよう然ぜんとした様子で一斗を見み据すえていた。

見ようによっては何も考えていない無我の状態のようにも思えたが。

「リセ、どこで何してたの？」

「それを教える為ためには、島寿ず司しが必要なのだよ」

「……島寿司？」

何か、どっかで聞いたな……と、バックパックに仕し舞まい込んだガイドブックを取り出す一斗。

ぺらぺらとめくるガイドブックのページに目当ての情報があった。

島寿司。新しん鮮せんな魚をヅケにして、甘めの酢す飯めしに載のせ、カラシをつけて食べる八丈島の代表的な味覚。

「ここに来るまでにすれ違ちがった者が言っていたのだよ。八丈島に来たら、島寿司だと」

「それ、絶対必要じゃないよね!?」

流石さすがの一斗も騙だまされなかった。

「……」

しかし、リセはとても悲しそうな顔をした。

「……そんなに食べたいの？」

「夏の味覚なのだよ」

「いや……夏場にお寿司はそれなりにリスキーだよ……？」

食中毒に注意が必要である。

「新鮮なヅケだから平気なのだよ。そう通行人Ａが言っていたのだよ」

「まあ……そこまで言うなら……」

という訳で、バス停ていまで引き返して、停留所近くのお寿司屋さんに入り、併へい設せつされているログハウス風のオシャレな観光客向けイートインスペースに持ち込み、丸太を切り出して作られた椅い子すに座る。

「ちょっと変わったお寿司だよね」

「うむ。名物に美味うまい物ナシなのだよ」

「お店の人に聞こえるよ!?」

酷ひどいことを言いつつも、リセが醬しよう油ゆに浸つけられていい色になっている寿司を一いつ貫かん摘つまむ。

「うまあ!!　うま──────────!!」

「……喜んで貰もらえたみたいで良かったよ」

と、そこで一斗はそういえば恋歌来珠ボデイもリセを捜さがしていたことを思い出した。

「リセ、恋歌ちゃん……あ、いや、来珠、かな……どちらかに会ったの？」

「……それを教えるには、明日葉あしたばうどんが必要なのだよ」

「まだ食べるの!?」

気がつくと、リセは島寿司をぺろりと平らげていた。

そして、いつの間にか一斗の持っていたガイドブックを手に取って、島寿司の次のページをめくって一斗に見せているリセ。

明日葉うどんとやらは、特産品の明日葉を麵めんに練りこんだものであるようだ。

運良くというか運悪くというか、お寿司屋さんのお隣となりはうどん屋さんで、このイートインスペースを共用で使っているようで、調達は容易ではある。

「……そういえば、どこで何してたか、まだ聞いてなかったよね」

リセが余りに美味おいしそうに食べるものだから、つい島寿司とトレードのはずの情報を引き出し忘れていた。

「樹の上で嵐あらしの到とう来らいを待っていたのだよ」

「ほとんど聞く意味ない情報!?……いや、そうじゃなくてさ。僕と別れてから、ずっとあそこにいたの？」

「……それを教えるには、明日葉うどんが必要なのだよ」

「……」

ひょっとして自分は都合良くたかられているのだろうか？という疑問が、一斗の中に沸ふつ々ふつと湧わいてきていたが、リセの邪じや気きのない顔を見ていると、仕方ないなという気になってしまう。

それでも若じやつ干かん疑いの目をチラチラと向けつつ、うどん屋さんに注文に行く一斗。

「リセー。トッピングにトンカツを載せたやつがあるらしいんだけど……」

「重ちよう畳じようなのだよ」

よく食うな……と一斗は苦く笑しようしつつ、うどんを貰って来る。

「へぇ、麵が緑色だ。蕎そ麦ばみたいだね。もっと色いろ鮮あざやかだけど」

「うまあ!!……むぐ？」

早さつ速そく麵を啜すするリセが、もきゅもきゅ咀そ嚼しやくしながら顔を上げた。

「リセは僕と別れた後で、来珠に会っていたの？」

食べ終わってから聞くと、絶対次の要求が来ると学習した一斗が疑問を投げかける。

「うむ……」

「何してたの？」

奇き妙みような行動を取っていた来珠の身体からだをした恋歌かもしれない少女の、言動と何か関係があるんだろうか？と珍めずらしく一斗は偶ぐう然ぜんにも悪くない推理を展開しつつ尋たずねた。

「舶はく来らいの梵ぼん鐘しようを聞いていたのだよ」

「舶来の梵鐘……？」

食べること自体は続行するリセが、ガイドブックのカリヨン時計のページをめくって見せる。

「ああ、これ……。オルゴール時計みたいなのだっけ？　これ、聞きに行ったんだ……２人で？」

「うむ」

２人で聞きに行ったのは噓うそではないが、一斗が想像しているように、〝来珠〟とそこを訪おとずれた訳ではない。

ただ、リセは既すでに済んだその出来事に興味を抱いだいていない様子で、目の前のうどんを胃の中に入れることに注力していた。

「来珠の……様子がおかしかったんだけど、リセは何か知ってる？」

「人の心は砂時計の如ごとし、だよ。幸福も悲ひ傷しようも全すべては人の手から滑すべり落ちていくのだよ。誰だれも無心ではいられない。心の胎たい動どうは即すなわち変化。様子……心の発はつ露ろがおかしくなるのはその濫らん觴しよう。嵐は心を攪かく乱らんする。そして、そこから変革が始まる。その先さき触ぶれである、ということなのだよ」

「……難しくて、よく分からないな」

「呪のろわしい運命を変える為ための礎いしずえ、なのだよ」

言い換かえられても、どのみち、一斗には理解不能だった。

やはり何度考えても、銃士隊の人間──異世界の民たみ──の話はよく分からない、異文化だな……と一斗は思う。

それとも、あだ名で呼ばれている割には打ち解けて貰ってないんだろうか、などと妙みような気の回し方をする一斗が、ガイドブックをぱらぱらめくって、目に付いたページを見せて言う。

「足湯なんてあるんだね。このすぐ近くみたいだけど……」

「心こころ疲つかれし者がたゆたう場所、なのだな」

「……うん、まあ、そうだね」

自律神経の安定も足湯の効果の一つではあるから、あながち間ま違ちがってはいない。

「行ってみる？　僕、器うつわを返してくるよ。ちょっと待ってて」

一斗も少し摘つまんだが主にリセの平らげた寿司下げ駄たやらうどんのどんぶりやらを持って、一斗が食器を片付けて戻もどってくると、リセは忽こつ然ぜんと姿を消していた。

「……。また……？」

落ち着かないことこの上ない。

また人ひと捜さがしをする羽目になるのかと嘆たん息そくしつつ、一斗が店を出てキョロキョロと周囲を見回すものの、やはりリセは雲くも隠がくれしていた。

「先に足湯に行ったのかな？　待ちきれなかったのか……銃士隊でも子供は子供だなあ……」

一斗はガイドマップの地図に従って、足湯のある方へと進む。

活火山島である八丈島にはあちこちに温泉が出ている。

その一つである目当ての場所は、先さき程ほど、リセを見つけた小さな林の奥の方にあるらしい。

しばらく木々に囲まれた遊歩道を歩くと、不意に開けた場所に出る。

海を間近に望む、なかなか良い眺ながめの場所であり、温泉場の多い八丈島らしく足湯に浸つかれる展望スポットだ。

「！」

が、一斗が何より驚おどろいたのは、へたり込むように力なく足湯に浸かって水平線の彼方かなたを遠い目をして眺め遣やる少女の姿だった。

長い黒くろ髪かみと、長い睫毛まつげの大きな瞳ひとみ、ちょこんと愛らしく載のったティアラの少女。

それは……。

「……来珠？」

『来珠……来珠だよ……な？　来珠でいいんだよな？』

心の中でそう確かく認にんしてから、一斗は自分の直感の方を信じて、声を掛かけた。

そう。一斗がそう呼んだように、北条恋歌の身体になってしまった、南徳原来珠、その人である。

来珠恋歌ボデイは、光を失った瞳を名前を呼ばれた方へ向け、一斗を視野に入れると、ゆるゆると黒眼に輝かがやきを取り戻していく。そして、じわりじわりと涙なみだが双そう眸ぼうに溜たまっていくのが分かる。

「かずとぉ……!!」

うわぁん!!とそのまま、一斗の胸に泣きついてくる来珠恋歌ボデイ。

ぼにょんっと一斗のお腹なかの辺りに来珠恋歌ボデイの二つの膨ふくらみが当たって、一斗の頰ほおが一いつ瞬しゆん弛ゆるみかける。

「鼻の下を伸のばすなぁっ!!」

「あだっ!!」

が、目め敏ざとく発見されて、頭ず突つきを食くらった。

「もうっ、ばかっ！　一斗のスケベっ！　ばかっ、スケベっ、馬ば鹿かスケベっ!!　巨きよ乳にゆうマニア!!」

「元気出たみたいで良かったよ……」

猛もう烈れつな勢いで罵ば倒とうされた後、一斗は苦笑いでそう応じた。勿もち論ろん、そんな気の利きく人間ではない訳で、来珠恋歌ボデイの元気を出すための行動では全くなかったが。

「……なによ、馬鹿おっぱい星人っ。……でも……私のこと、見てすぐに〝来珠〟って言ってくれたこと、嬉うれしかった」

そう言って、来珠恋歌ボデイは余りおっぱいを当てないように、一斗の胸にもう一度頭を預けてくる。

「見た目とか関係なしに……〝私〟を見つけてくれたの、ちょっと感動した……」

嬉しそうにそう呟つぶやく来珠恋歌ボデイに、一斗は流石さすがに、直前まで中身が恋歌だと思える来珠と一いつ緒しよにいたから見み抜ぬけたとは言い出せない。

「やるじゃない、一斗のクセに」

「うん……僕のクセに頑がん張ばったよ」

名残なごり惜おしげに顔を離はなして屈くつ託たく無く笑う来珠恋歌ボデイに、誤ご魔ま化かし笑いで答える一斗。

「そう。そうなの。私はね、故ゆえあって今はこんな姿をしてるけど、中身は南徳原来珠なのよ！　分かる、一斗!?　分かんなくても頷うなずいておきなさい！　私の言うことにはね！」

「うん……確かにキミは来珠だよ」

この言いざまが出来るのは、一斗の周りでは、南徳原来珠をおいて他ほかにはいまい。少なくとも、北条恋歌に言える類たぐいの代しろ物ものではない。

「そうなのよ！　それなのによ!?　銃士隊の盆ぼん暗くら共ときたら、『また夢見がちなアリスちゃんの妄もう想そうが始まった』みたいな目で私を見て、ＨＡＨＡＨＡナイスジョークとか笑うのよ!?　あいつらの方がよっぽど非常識な存在よ！　非常識罪でそこの足湯に全身浸かる刑けいに処してやりたいぐらいだわ!!」

側そつ溝こうにはまって動けなくなって消防団員に救助される様子を５時45分頃ごろのニュースで流される駄だ犬けんみたいだな……と一斗はその光景を想像して思った。

「大体何なのよ、この身体からだは!?　無む駄だに乳がでかくて邪じや魔まだし、髪かみは長くて鬱うつ陶とうしいし、ティアラは邪魔だわ重いわ、胸の脂し肪ぼうの塊かたまりが重くて肩かた凝こるし、訳分かんない裃かみしもみたいなの着けさせられてるわ、おっぱいがたゆんたゆんで……ん……む、まあ、これはこれで、百ひやつ歩ぽ譲ゆずって悪くない気分であると言ってあげてもいいけども」

両手で下からかなりのボリュームのおっぱいをぽ～にょぽにょと持ち上げて、夢がかなった感じとばかりに、緩ゆるんだ頰でえへへとだらしなく笑う来珠恋歌ボデイ。

「っ！　何見てんのよっ、一斗!!　このおっぱい星人がぁ～～～っ!!」

うにうにと一斗のほっぺを来珠恋歌ボデイが怒いかりに任せて引っ張る。

「痛ひたいひ痛ひたいひよ、来珠……」

「全くっ、この非常時に！　これだから、男子というやつは……！」

非常時に豊満なサイズの胸を揺ゆらして喜んでいた人物の言葉とは思えません。

パチンとつねられたほっぺたを放され、一斗は痛むその場所をさすりながら、ふと疑問に思ったことを尋たずねる。

「ねえ、来珠。１つ、聞いてもいい？」

「１つね。２つ聞いたら、アンタも足湯に全身で浸つからせるわよ」

「……。何でまた、来珠の精神こころが恋歌ちゃんの身体に？」

思いがけず、真っ当な疑問がやってきて、来珠恋歌ボデイは、ふむ、と感心した。

「実のところ、確実な解答は私も持ち合わせてはいないのよ。ただ……」

「ただ？」

「恐おそらく、だけど、こんな風にした犯人は分かってるの」

犯人……。ということは、少なくとも偶ぐう発はつ的な事故によるものではない訳か、と一斗は思っていたより厄やつ介かいな事態になっていくことに危き惧ぐを抱いだいた。嫌いやな予感が胸に去来しつつ尋ねる。

「誰だれなの……犯人？」

「恋歌の連れてた金きん髪ぱつ褐かつ色しよくの幼女よ！」

『リセだ』と一斗は確信した。

「……。一斗、アンタ、何か知ってるわね？」

「!?」

「顔に出るのよ、一斗は」

こういう風に食いついた時の来珠恋歌ボデイの鋭するどさは尋じん常じようではない。吐はき出しても痛くない情報に関しては洗い浚ざらい白状するに限る。恋歌来珠ボデイとのアレコレや美文とのアレコレを伏ふせて、リセに関する出来事を来珠恋歌ボデイに話して聞かせる一斗。

「……何なの、その怪あやしさ炸さく裂れつの子？」

女の子相手だと警けい戒かいしないんだからと軽けい蔑べつの眼まなこを来珠恋歌ボデイが一斗に向ける。

「直前まで足湯の話をしていたから、てっきり、こっちに来ているもんだと思ったんだけど……」

「来てないわよ。私の目の前に現れたら、即そつ刻こくとっつかまえてるもの」

「……だよね」

こんなことならリセから目を離すんじゃなかったと一斗は腕うで組ぐみをする。

「はぁ。まあいいわ。兎とに角よ。銃士隊だというのなら……ちょっと、警備兵!!」

パンパンと手を鳴らして、警護対象にストレスを与あたえないよう視界に入らない所で警備をしていた銃士隊員を呼び出す。

「……なんでしょうか？」

そんな風に呼ばれ慣れない銃士隊員が何かやらかしたのだろうかとビクビクしながら前に進んでくる。

一斗に顎あごで指示してリセの特とく徴ちようを言わせて、来珠恋歌ボデイはその後ろでふんぞり返っている。

「……金きん髪ぱつで褐かつ色しよくで幼女の隊員？」

毎度お馴な染じみ矢や絣がすり柄がらの着物にえび茶袴ばかま、焦こげ茶のブーツを履はいたいわゆるえび茶色部と呼ばれる大正時代の女学生スタイルに身を包んだ乙おと女め銃士隊３番隊の隊員である。

異国情じよう緒ちよ溢あふれる顔立ちのその隊員が首を捻ひねる。

「見たことないですなー……ていうか、断言出来ますけど、そんな隊員いません」

「……」

来珠恋歌ボデイが眼を細めて銃士隊員の襟えり元もとをグイッと引き寄せて、階級章を見る。

「二等兵……が、乙女銃士隊全軍１万の全隊員を把は握あくしていると？」

「不ふ肖しよう、このセリカ・プラナー二等兵！　そりゃ、階級は低いですが、銃士隊の前身、巴ともえ御み劔つるぎ閣下の１００人兵団の初期メンバーとして、兵団の歴史を見続けてきた自負があります!!」

「……なるほど、伊達だてに二等兵で恋歌の護衛を任されてはいないということね。もういいわ、ご苦労様」

セリカ二等兵は、敬礼をして再びがさごそと植え込みの向こうに消えていった。

「結局、その子……リセ、だっけ？　リセとやらの謎なぞが増えるばかりね。何にせよ、その子と恋歌を捕つかまえて来れば、元には戻もどれる、と思うんだけど」

「うん」

不意に来珠恋歌ボデイの表情が曇くもる。

「けど、もし……」

そして、ストンと近くのベンチに腰こしを下ろす。

「？」

「もしも、元に、戻れなかったら……？」

「え……」

語ご尾びの声が揺れる来珠恋歌ボデイの顔を、一斗が覗のぞき込む。

「このままの身体からだで、一斗と……け、結けつ婚こんとか、そういう……」

目め一いつ杯ぱいに見開かれた瞼まぶたと連動して長い睫毛まつげがふるふると震ふるえ、その顫せん動どうを抑おさえるかのようにわなわなと10本の指先の微び妙みように折り曲げられた手で、ぱしむと顔を覆おおった。

当事者の視点ではないから気付くという訳ではないだろうが、少なくともいつも冷静……でもないが、頭の切れる来珠恋歌ボデイらしからぬ言葉に、一斗は彼女の隣となりで立ち尽つくしながら重い口を開いた。

「……来珠。こんなことを言うのはとても心苦しいんだけど」

「あによ？……。……！　分かったわ！　結婚相手が巨きよ乳にゆうになって嬉うれしいとか言うのね!?　そうでしょ、一斗!?　アンタって奴やつは!!」

脱だつ線せんしかかった話を元に戻す。

「いや……ていうか、周囲の人間は、多分、心と体が入れ替かわった、なんていうの、信じないと思うんだ」

「回りくどい。何が言いたいのよ？」

「うん……つまり、世間的には、キミが北条恋歌で、恋歌ちゃんが南徳原来珠として認にん識しきされる訳で。要するに、僕の婚こん約やく者は世間的に認知する所の南徳原来珠であるというか……」

非常に言いにくそうにそう告げる一斗を、ベンチに座ったままの来珠恋歌ボデイがぶるぶると震えながら、可愛かわいがっていた犬が突とつ然ぜん直立歩行して『僕は宇宙人だったんだワン』とかいう光景でも見たかのような、愕がく然ぜんとした様子で見開いた目で見上げていた。

「な……に……？　あんた……それじゃ……恋歌と結婚する……っていうのかワン……？」

来珠恋歌ボデイが犬型宇宙人になりかけてた。

「わん……？」

「～～～っ!!　酷ひどいワン、酷いワン!!　この裏切り者ワン!!」

『これ、中身恋歌ちゃんなんじゃないかなー……？』とか、一斗は目の前の来珠恋歌ボデイが自分の胸をポカスカ殴なぐってくるのを見下ろしながら、キャラのゆるさに正体を疑い始めた。

「!!　そうか！　一斗、アンタ、私の身体が目当てだったのね！　だから、中身が恋歌の私と……!?」

半笑いになった一斗の顔面に、来珠恋歌ボデイの渾こん身しんのパンチがめり込んで、吹ふっ飛んだ一斗が足湯にハマりこんだ。

「……一斗くぅん？　今の小こ馬ば鹿かにした笑いは何だったのかしらぁ？」

足湯で溺でき死ししかけた一斗の胸むなぐらを摑つかんでザバァッと引き上げつつ来珠恋歌ボデイが口くちの端はしをヒクつかせて怖こわい笑え顔がおで凄すごむ。

「な、何でもないワン……」

一斗にも犬型宇宙人疑ぎ惑わくが生まれつつある。

フンッと摑み起こした一斗を突つき飛ばして再びバシャァン！と足湯に戻しつつ（※注・マナー違い反はんですので足湯に全身浸つかるのはやめて下さい）、来珠恋歌ボデイは、自分を落ち着かせるように深呼吸してベンチに座り直す。

「最悪、もしも、このままだとしたら、恋歌来珠ボデイとは婚約解消だけど……でも、だからって、私と……来珠恋歌ボデイと一斗が……再婚約……？」

俯うつむいて、最悪のシナリオのシミュレーションを行う来珠恋歌ボデイの目に嫌いやでも入ってくる見慣れないやたら悪目立ちするおっぱい。

「……」

虚うつろな目で、ぽにょんと自分の胸を突く来珠恋歌ボデイ。

「むがーっ！　この胸で一斗を喜ばすのがムカツキュー!!」

「喋しやべり方が変だよ、来珠……」

足湯から上がって、濡ぬれたパーカーをギューッと絞しぼる一斗が苦く笑しようする。

「ナニ、他人ひと事ごとみたいに落ち着いてるのよ、一斗っ!?」

元々冷めた所のある少年である一斗は、余りに現げん実じつ離ばなれした出来事に動じなくなりつつあった。

「大体、一斗はどうなのよ!?　この身体の私でも……そ、その……あ、あああ、愛せるの!?」

「……」

そもそも、そこまで突き詰つめた思いが自分の中にあるのかどうか、一斗には非常に自信がなかったが、それでも、噓うそをつけない性格なりに考えた言葉を探さぐり探り言う。

「どんな風でも……来珠は、来珠……だから」

「なっ!!」

ハートをずきゅんと打ち抜ぬかれた感じがして、来珠恋歌ボデイの顔から火が出る。

「か……一斗の……ばか。……何でもっと早くそれを言わないのよ」

照れて膨ふくれっ面つらをしつつ、来珠恋歌ボデイが一斗の胸ぐらをちょこんと摘つまむようにして引っ張って、撫なでるようにぺたんぺたんと頰ほおを往復ビンタする。

「くすぐったいよ、来珠……」

「お、お仕置きなんだから、我が慢まんしなさいよ……」

苦笑しきりの一斗と、唇くちびるを尖とがらせてそっぽを向いたまま、ぺたぺた頰を撫でビンタする来珠恋歌ボデイ。

警護をしていたセリカ二等兵は職務上仕方なくその様子を見ながら『すげーいちゃいちゃしてんなー……』とウンザリした顔をしていた。

所在なげに視線をさ迷わせていた一斗が、たまたま来珠恋歌ボデイの胸むな元もとに目が行った時、折悪く来珠恋歌ボデイがその目線を追ってそれに気づき、ムカッと来た瞬しゆん間かんにふにゅんとおっぱいが揺ゆれる。

来珠恋歌ボデイにより、限りなく張り手に近いビンタが飛んで、折せつ角かく絞ったパーカーを着ている一斗ごとまたひたひたになるまで足湯に浸かるハメになるのだった……。

＊

兎とにも角にも、恋歌来珠ボデイとリセを捜さがさないと話が始まらない……という訳で、来珠恋歌ボデイと一斗は島の周回バスに揺られていた。

来珠恋歌ボデイは、先さき程ほどの出来事を引きずっていて、ムッスリとした不ふ機き嫌げん極きわまる表情で頰ほお杖づえをついて窓の外を眺ながめる。

一斗は、パーカーとスリークォーターパンツを絞ってバスに乗ったが、まだしっとりしていて座席に座る訳にはいかない為ため、その隣となりでつり革かわにつかまって立っている状態だ。

バスに揺られ、外を行く人に注意を向けながら、その一斗が言う。

「あのさ、何となく思ったんだけど、婚こん約やくがどうとか、そりゃ勿もち論ろん大事なんだけど」

来珠恋歌ボデイがヒネた目でギロリと一斗を睨にらむ。

「あによ？」

「その、宰さい相しようの仕事とか、何て言うか政治的なこととか、そういうののことも色々心配するべきなんじゃないのかな……？」

「私が恋歌経由で統治するのと、恋歌になった私が直接統治するのと、何か違ちがいと新たに発生する問題があるの？」

「……」

グーの音も出ないお返事であった。

……と、今にもバスが停とまろうとしている停留所にいる一団に、来珠恋歌ボデイが、うおっ！と身体からだを引く。

「……一斗っ、あいつらにはこのことは黙だまってなさいよ！」

「うん……。でも、事情を話してリセとか一いつ緒しよに捜して貰もらった方がいいんじゃないかな？」

「馬ば鹿かね！　皇こう帝ていと宰相の身に同時に非常事態が発生した事が露ろ見けんしては、徒いたずらに国家に混乱を来きたしかねないでしょ!?」

「あー、うん、それはそうだね……」

良かった、ちゃんとまともなことも考えてると、一斗はちょっと安心した。

「おろー？　一斗クンに恋歌陛下だー。なになに、ツーショットとは隅すみに置けませんなあ」

バスが停止して扉とびらが開くと、中程の席に座る来珠恋歌ボデイ達の所へにゃっふっふーと含ふくみ笑いをした四菜を先頭にやってくるゆかり子、夕鶴、雫。

「いつの間にかいなくなっていたと思ったら、陛下と一緒だったのか、一斗卿きよう」

「え、ええ……まあ……」

「私達は海の方に行っていたのですが、陛下はどちらへ？」

「あ、足湯だよぉうっ！」

変なテンションによる演技の来珠恋歌ボデイに、ゆかり子が変な顔で冷や汗あせを垂らした。

それは風ふう雅がですなと言うゆかり子と適当に話を合わせる来珠恋歌ボデイを置いて、少し離はなれた所で四菜がヒソヒソと一斗に耳打ちする。

「来珠宰さい相しよう、捕つかまらなかったの？」

「え、来珠なら……。あ。いや、う、うん」

「それで恋歌陛下を発見したと」

「そう、なんだよね。あはは」

「一斗クンも引きが良いというべきか、悪いというべきか……」

四菜が、どーすんだろなこの三角関係……とばかりにため息を吐つく。

と、内ない緒しよ話ばなしをしている２人を目の端はしに捉とらえて、来珠恋歌ボデイの額にビキッと血管が浮ういた。

「ちょっと、一斗！　ナニ、余所よその女とイチャイチャしてるのよっ!!」

「「「!?」」」

速そつ攻こうで化けの皮が剝はがれた来珠恋歌ボデイに、ゆかり子、四菜、夕鶴が、ギョッとなって来珠恋歌ボデイを見る。

「え？　あ」

急に見られたので、何事かと思った来珠恋歌ボデイがすぐに事態を察した。

「……って、来珠ちゃんに怒おこられちゃうぞ～、一斗くん。な、なんちゃって～、えへへ」

「……」

「……」

「……」

目め一いつ杯ぱい愛あい想そ笑いをしながらの来珠恋歌ボデイの言葉であったが、完全に時間が停止していた。

「な、なぁんだ、もう、恋歌陛下ビックリさせないでよ～」

が、にゃははははと凍こおり付いた場を溶とかすように四菜が笑うと、つられて、ゆかり子や夕鶴も、むしろ笑い流して変に突つっ込みたくない気持ちで馬ば鹿か笑わらいした。

「……ところで、お兄ちゃん、どうして微び妙みように服湿しめってるの？」

妹特権のスキンシップで、夕鶴が一斗の服を撫なで撫でする。

「ううん、ちょっと、ほら、浸つかってたんだ」

「服を着たままか!?」

ゆかり子が待ったをかけた。

「うん、まあ」

「……え、足湯じゃないの？」

エポックメーキング過ぎて状じよう況きようを想像出来ず、夕鶴も思案投げ首の態ていだ。

「足湯に」

「器用だな!!」

器用とかそういう問題かなと、ゆかり子の叫さけびに、夕鶴の傾かたむいた首の角度が更さらに深くなった。

「ゆかり子……ちゃん達は何してたの？」

「む、ああ、一斗卿から聞いていませんでしたか。スクーバなどを少々」

「へぇ、楽しそう」

「朝方、陛下もお誘さそいしたのですが、一人になりたいとおっしゃったので……」

「あー……うん、そうだったわね」

生返事をしつつ、来珠恋歌ボデイは『私も断ったけど、あの子もだったのね』といつも暢のん気きそうな〝恋歌〟と言えど、例のキスの件は尾おを引いているんだなと何とも言えない沈しずんだ気持ちになる。

「折せつ角かくだから、別のダイビングスポットも行ってみようかってことになって、移動中なんだけど……恋歌陛下も一いつ緒しよにどう？」

「そうね……」

口元に拳こぶしを持っていって、ちょっと考える風の来珠恋歌ボデイに、四菜が意地悪な笑いを浮かべた。

「あー。でも、あれかー。せぇっかく、一斗クンと２人きりでおデートなのに、お邪じや魔まかな～？」

それに対して、来珠恋歌ボデイは照れて誤ご魔ま化かすように、ふんっと鼻を鳴らした。

「そ、そうねっ」

「ちょっ……くり……じゃなくて、恋歌ちゃんっ」

「え？　あ」

いつもの調子で返事をしてしまったが、何せ見た目は〝北条恋歌〟である為ため、ゆかり子達一同は眼球がこぼれ落ちそうな程ほどに目を見開いて来珠恋歌ボデイを見ていた。

「な、なぁんちゃって！　えっへへ～」

「……」

流石さすがに段々騙だまされなくなってきた模様。

「た、楽しみだね、スクーバ！　ね、ゆかり子ちゃん！　ね！」

「そ、そうですな。なかなか楽しゅう御ご座ざいますぞ。なあ、愛藤中ちゆう尉い」

しかし、このメンバーの中では最も騙されやすいゆかり子を狙ねらい撃うつことで、攻こう略りやくの足がかりとした。策士・南徳原来珠の真骨頂である。

「ですよねー。……。んじゃ、まあ、２人も一緒にスクーバということで」

その後、しばらくバスに揺ゆられることになるのだが……。

「私がこんな目に遭あっている間、アンタは女の子達と楽しくスクーバだった訳ね、一斗」

「いや……それは、行きがかり上のことというか、出会い頭がしらの事故みたいなものというか」

一斗は来珠恋歌ボデイに絞しぼられていた。

「申し訳ないという気持ちがあるのなら、これから毎朝、学校の校庭に、消石灰で私を讃たたえる言葉を卒業するまで書きなさい」

「……はい」

力なく項うな垂だれる一斗。

そして、最後方の５人にん掛がけ席。ゆかり子、四菜、夕鶴が一斗と来珠恋歌ボデイを遠巻きに見ながら並んで座っていた。

「ねー、ゆかり子元げん帥すい、あの２人なんか怪あやしくない？」

「怪しい？」

「うん、なんてゆーかさー。こう……」

言っていいものかどうか悩なやみつつ、四菜が言葉を濁にごしていると、夕鶴が眼光鋭するどく兄達を睨にらんでズバリ言う。

「距きよ離り感かんが今までより近い！」

「そう。そうだよねえ」

今にも嚙かみつきに行きそうな夕鶴をどうどうと収めつつ、四菜が頷うなずく。

「そうは言うがな、愛藤中尉。陛下はご自分の立場をわきまえておいでであるし、一斗卿きようは……言の葉に乗せるのも口くち惜おしいが、あの来珠卿の許嫁いいなずけだぞ？」

「……だといいんだけどなー。いや、後者はよくないけど、全然」

「そうだな、後者は芳かんばしくないな」

例の皇宮バルコニーでのキス事件を知っている四菜としては、すんなりとゆかり子の言葉を受け入れる訳にはいかなかったが、ゆかり子の方はそんな危き惧ぐには思い及およばない。夕鶴はがるるると遠くから呪のろいの乗った威い嚇かくを送信し続けているので、話半分で聞いていてあまり真面目まじめに返答しない。

一斗の頰ほおをグーでぐりぐりしている来珠恋歌ボデイを、何とも形容しがたい目で見ながら３人が揃そろってため息を吐ついた。

後頭部にため息をぶちまけられた１つ前の席に座る雫は、特に気にすることもなく淡たん々たんとカール・ハインリヒ・マルクス著『資本論』のページをめくった。

バスがお目当ての停留所に停車して、ぞろぞろと一行が降りる。

その先頭で、一斗が来珠恋歌ボデイに手を貸してステップを降りる。そのまま、ぎゅっと手を繫つないでくる来珠恋歌ボデイが、不ふ機き嫌げんそうに明後日あさつての方向を向いているのを見て、一斗は口を挟はさまなかった。

しかし、そんな光景に口を挟まないではいられないというか、身体からだを挟まないではいられない夕鶴が、ダッシュしかけて、流石に皇こう帝ていに体当たりしていいものかどうか迷ってうろうろし出した。

「ほ、ほら……仲、良すぎでは……？」

「そ、そう……だな」

四菜とゆかり子も、流石に本格的に不ふ審しんに思い始める。

「だってさー、この間までちょっと手と手が触ふれただけでも、『あっ、ごめんなさいっ』『い、いえ……僕の方こそ……』みたいな感じだったんだよ、あの２人!?」

「その前はお互たがい敬語で、更さらにその前の前は知ち己きを得てすらいなかったぞ」

「いやまあ、その辺は突つき詰つめると全員そうですが」

「あたしは違ちがうよっ！」

論点がズレつつあるなと四菜が思った矢先に、飛び込んできた夕鶴が更に論点をずらす。

「しぃなちゃん、お兄ちゃんを何とかしてーっ！」

「何とか……って言われてもなー……」

いつの間にか色んな人に頼たよられるポジションになりつつある四菜が頭を痛めた。

「ここはやっぱり年長者がビシッと聞いてみるべきなのでは？」

「わ、私かッ!?」

年下の少女達の縋すがるような目がゆかり子お姉さんに向けられる。

「ッ！……に、苦手なのだ、こういうのはっ。大体だ！　何を聞けと言うのだ!?」

ゆかり子お姉さんは既すでに涙なみだ目めだ。

「そこはー……ほら、ねえ？」

「お兄ちゃんを取らないでって言って！」

経験値の圧あつ倒とう的てきに不足している四菜が、夕鶴に苦し紛まぎれに振ふると夕鶴は自分の欲よつ求きゆうに素す直なおに発言をした。

「む、むう……」

しかし、苦手な方面で追い詰められ、テンパった状態のゆかり子は唸うなりながらぎこちなく前方を行く一斗と来珠恋歌ボデイの方へ歩いていく。

「？」

壊こわれたロボみたいな動きでやってきたゆかり子に、来珠恋歌ボデイが疑ぎ問もん符ふを頭に浮うかべる。

「陛下！　かっ、一斗卿を取らないで!!」

どーん！とゆかり子のバックに雷かみなりが落ちた。（※注・イメージ映像です）

「って、何を言わせるんだ！　私に!!」

我に返ったゆかり子が凄すごいスピードで四菜達の方へ戻もどってきて、恥ち辱じよくの極きわみという感じで恥はずかしさを口から吐き出した。

「すげえ……ゆかり子元げん帥すいすげえ……」

「あたしもちょっと感動した……お兄ちゃんは渡わたさないけど」

一行の最後方。ぱたん、と栞しおりを挟んで本を閉じ、ぱちぱちと拍はく手しゆをする雫に、四菜と夕鶴も倣ならった。

「くっ……！……武門の恥辱なれど是ぜ非ひなし」

憤いきどおりのやり場を失い、ゆかり子はがっくりと項うな垂だれた。

そんな後方集団を、呆あつ気けに取られて見ていた渦か中ちゆうの２人のうち、来珠恋歌ボデイがハッとなって、一斗に小声で怒ど鳴なる。

「そっ、そういえば、私、恋歌の身体じゃないのよっ。こんなっ、手なんて繫いでたら、誤解されるでしょっ、ばか一斗っ！」

気付いてなかったのか……と一斗は、すっかりその身体に馴な染じんでいる来珠恋歌ボデイに大物の器うつわを感じないではいられなかった。今いま更さらではあったが。

そんな風に一斗を罵ば倒とうした来珠恋歌ボデイではあるが、放してしまった手の寂さびしさに少しメランコリックな気持ちになっていた。

そもそも普ふ段だんからそれ程気軽に手を繫いでいる訳ではない。『よし！』と気合いを入れたり何かのきっかけがないと、恥ずかしくて繫げなかったりもする。

けれど、それすらもままならず、好きな相手の手を繫ぐことも出来ない、禁じられた恋こいをする気持ち……それを思い、来珠恋歌ボデイは得も言われぬ切なさを思い知らされる。

『恋歌は……いつもこんな気持ちでいるのかな……？』

ダイビングスポット近くまでやってきて、女子陣じんだけで固まって木こ陰かげで服を脱ぬぎながら、来珠恋歌ボデイはそんなことを考えていた。

脱いだ服……と言ってもパーカーやショートパンツではあるが、その下は少し前まで泳いでいた水着を着たままである。

来珠恋歌ボデイも何だかんだで水着を下に着ていたようで、ゆかり子らと一いつ緒しよに木陰から出てくると、新しん鮮せんさも相まって一斗の目が釘くぎ付づけになる。

清せい楚そな外見の印象を良い意味で裏切る、肉感的なボディに映はえる黒いラインの純白の水着の来珠恋歌ボデイ。隠かくれ巨きよ乳にゆうと某ぼう赤毛の親友がやっかみ半分で言ったのもよく分かる、艶なまめかしさを感じさせるというか蠱こ惑わく的な肢し体たいである。

「……。鼻の下を……」

その来珠恋歌ボデイが一斗の視線を全身に感じて、先さき程ほどのアンニュイな気持ちを海の彼方かなたに吹ふき飛ばし、握にぎった拳こぶしをフルフルと震ふるわせる。

「伸のばすにゃーっ!!」

「げふっ!!」

パンチを繰くり出すかと思わせておいて、飛び膝ひざ蹴げりで一斗の土手っ腹をぶち抜ぬいた。

腹を抱かかえてうずくまって呻うめく一斗を、腰こしに両手を当てて冷たい目で見下ろす来珠恋歌ボデイ。

「いやらしいわよ、一斗っ」

「ご……ごめんなさい……」

「まったく……っ、スケベなんだから、一斗は」

一応、ちょっとだけやりすぎたかなと思った来珠恋歌ボデイが、一斗が回復するのを待って、そう唇くちびるを尖とがらせながらも手を貸して引き起こしてやる。

と、不意にゆかり子が大きく口と目を開けた。

「ああああああああああああああああああああああああっ!!」

「なっ、なにっ!?」

来珠恋歌ボデイがビクゥッとなる。

「……陛下が……陛下が、一斗卿きようを呼び捨て……に!?」

「今いま頃ごろ気付いたの!?　遅おそいな、ゆかり子元帥!!」

別の方向性で四菜が衝しよう撃げきを受けていた。

「その辺も含ふくめて距きよ離り感かん近いっちゅーか……あ、あのー、２人何かあった？」

もう見み逃のがすのも不自然な気がして、四菜が恐おそる恐る愛あい想そ笑いを浮かべてそう尋たずねる。

「「ないない、なにもない」」

硬かたい笑え顔がおで一斗と来珠恋歌ボデイは、声をピッタリ揃そろえて、息もピッタリに手の平を顔と直角にしてパタパタと振ふった。

「……」

『あ、怪あやしすぎる……』と内心呟つぶやきながら、四菜がタラリ冷や汗あせを垂らす。

「こんな事を言うのは心苦しいというか……仲間であるところのアタシ達であると愛藤さんは思うからこそ、そして、来珠宰さい相しようがいないから聞くんだけど……」

『あー、嫌いやだなー、この全く得しない役回り』と内心泣きながら、四菜の冷や汗がダラダラ流れ出す。

「まさか、２人、一線を越こえちゃったりなんかしちゃったりして、とか……？」

「「「「な!?」」」」

発言の張本人の四菜と本を読み続けている雫を除く４人が、絶句した。

「「そっ、そっ、そっ、そんなことある訳ないよ!!」」

ブンブンブンと首を振る、阿あ吽うんの呼吸でシンクロした動きを見せる一斗と来珠恋歌ボデイに、『ひょっとしてわざとやってんのかしら……？』と四菜は色々なものが信じられなくなりつつあった。

「……ところで、一線を越えるとはどういうことだ？」

「……」

『驚おどろいておきながら今それを聞くのですか、ゆかり子元帥』という言葉すら出てこない四菜が、この人ホントにアタシより年上なんかしら？ていうかナニこの純じゆん粋すい培ばい養よう箱はこ入いり娘むすめ？などと呆あきれや驚きを通り越して、感心し始めた。

「え、えーと……い、一線を越えるっていうのは、あー……つまり、おしべとめしべが……」

ゆかり子時空に巻き込まれたのか、四菜まで妙みようなことを口走り出す。

話が混こん沌とんの極きわみに達しつつあるのを見かねたのか、雫がぱたむと本を閉じてポソリと良く通る声で呟いた。

「交こう尾び」

「交尾言うな!!」

身も蓋ふたもない単語が飛び出し、四菜が吠ほえた。

「……。……。……。こ、こう……？」

ゆかり子が棒と点と丸で構成出来る簡単な顔になって、ぽきゅぽきゅ首を左右に揺ゆらす。

そして、脳内に送り込まれた情報が正しく合がつ致ちした時、ギリリと歯を食いしばって２人を差した指をヒュンヒュン交こう互ごに振りまくった。

「ふ、ふ、フケツだ!!」

「だから、してないっつってんでしょっ!?　一斗も何とか言ってやりなさいよ!!」

「地が出てるよ……恋歌ちゃん？」

もう全部ぶちまけて楽になりたいオーラを出しつつ一斗が苦く笑しようした。

「うう……あの清せい楚そだった陛下が来珠卿きようが如ごとき粗そ野やな言動を……」

情じよう緒ちよ不安定状態のゆかり子がホロホロ泣き始める。

「どーゆー意味よ……」

粗野な来珠恋歌ボデイが口の端はじっこだけで笑う。

これらのやりとりで一線を越えないまでも、何か関係に進展があったに違ちがいないと確信した四菜がため息混じりに呟いた。

「少女は一夏の経験をして、男を尻しりに敷しくようになるのね……」

「ひ、一夏の経験……？　そ、それは一体……？」

声を震わせるゆかり子に、さっき開き直した本をもう一度閉じ直して、雫が言う。

「交尾」

「何度も交尾交尾言うなっ!!」

交尾を連呼しながら四菜が激げき怒どした。

「へ、陛下が大人の階段を……」

「だから、上ってないわよっ!!」

言ってもきかないゆかり子に来珠恋歌ボデイがムキーッとなった。

しかし、ゆかり子の表現は雫と対極で詩的だなーとか達観しつつある四菜が頭を搔かく。

「うわああああああああああんっ、一斗卿の馬ば鹿かぁ！　浮うわ気き者！　裏切り者～～～っ!!」

「いや、アンタ、浮気て……」

号ごう泣きゆうするゆかり子が刀の鞘さやを持って、柄つかで一斗をバシバシ殴なぐるのを、特に止める訳でもなく来珠恋歌ボデイが半笑いで見ていた。

「なんだかなー……って、そういえば、夕鶴ちん、静かだな……」

「ん？」

四菜に言われて夕鶴を見る一同。

「……」

パタパタと夕鶴の前で四菜が手を振るが反応がない。

「……立ったまま気絶しとる」

「前にもあったわね、こんなこと……」

どいつもこいつもと来珠恋歌ボデイが嘆たん息そくした。

夕鶴をビーチパラソルの陰かげに寝ねかせて、自分らは女同士の話し合いがあるからと一斗に任せ、４人は気分を変えて波打ち際ぎわでビーチボールでバレーボールのトスをし合う。

「まあ……あれです、よっ！と」

四菜が来珠恋歌ボデイにトス。

「？」

来珠恋歌ボデイのレシーブが再び四菜に。

「一線を越こえるとまではいかないにしても、関係が進展する何かはあったんじゃないのかなぁ？　ほら、キス以上一線未満、みたいな」

四菜のトスはゆかり子に。

「そっ、そうなのか!?」

ゆかり子のジャンピングスパイクが雫を襲おそうが、読書をしたまま、雫はヒールキックで返す。

「そりゃまあ、前に恋歌陛下と一斗クン、キスした後もそんなに急接近て程ほどではなかったんでしょ？　てことは、それを超こえる何か、がっ！と」

ヒールキックで遥はるか上空に舞まったビーチボールを追った四菜が輪の中央にボールを戻もどす。

「きっ、きききききっきっ、キスだと!?」

ゆかり子渾こん身しんのジャンピングアタックが狙ねらい澄すまして雫に飛ぶが、読書をしたままの雫によるボレーキックでボールがゆるりと宙を舞う。

「ゆかり子元げん帥すいだって、聞いてたじゃないですか……」

ゆるいボールを四菜が難なくトス。

「……ほら、Ａ子がどーのってあれよ」

来珠恋歌ボデイもゆるくトス。

そもそも、別にバレてもいいつもりで相談をしたのに、相談相手を誤ったばかりにこのていたらくだとため息混じりだ。

「あああああ、あれか!!」

スパーン！とゆかり子が錐きり揉もみスパイク。それをニーキックで戻す雫。

「うん……？　ちょっと待て。では、あのＡ子というのは……？」

「恋歌陛下でしょ」

ゆかり子と四菜の中間地点に落ちてくるボールを両者が追うが、最終的に四菜がトス。

雫に飛ぶボールを、ボレーシュート。

ようやく、現時点の危機的状じよう況きようの１つの全ぜん貌ぼうが見えてきて、血の気が引いて立ち尽つくすゆかり子の胸にぼいんっと当たって盛大に揺ゆらし、ボールが海面に落下した。

それと同時にゆかり子の膝ひざが崩くずれ落ちて、水面が跳はねる。おっぱいも水着と共にどたぷんっと跳ねた。

「なんということだ……陛下を斬きり伏ふせる訳にはいかんではないか……！」

「ホントに斬り伏せる気だったのか……」

波に揺られて自分の目の前にやってきたビーチボールを拾い上げながら、四菜が暑さのせいばかりではない汗あせを垂らす。

「……ちょっと待て」

両手両膝ひざを波間に埋うめていたゆかり子がハッとなって垂れた頭を上げる。

「陛下は……陛下は、一斗卿のことを……好いておいでなのですか……？」

『そのレベルの話からせにゃいかんのか……!!』と来珠恋歌ボデイと四菜が激しいショックを受けて頭を抱かかえ、波間にしゃがみ込んだ。

ちなみに、これら一連の会話はさざ波にかき消され、一斗の耳には届いておらず、どんな恐おそろしい会話が交かわされているのかと彼は段々胃が痛くなってきていた。しかも、楽しくバレーしてるのかと思いきや、何かしゃがみ込んでるし、１人は両手両膝ついてorzになってるし、１人は関係なく立ち尽くして本を読んでいるがこれはいつも通りなので問題なく、一斗をホッとさせた。変わらないことの良さを感じさせる出来事である。

衝しよう撃げきからどうにか立ち直った四菜は、まあお立ちなさいとゆかり子に手を貸して引き上げると、うーんと腕うで組ぐみをして言った。

「あのですねー。恋歌陛下の態度とか、恋こいする乙おと女めというか恋歌陛下の一斗クンを見る目とか、そういうの見てると、割と分かり易やすかったと思うんですけども」

「「マジか！」」

来珠恋歌ボデイとゆかり子が同時に叫さけんだ。

『本人気付いてなかったのか……』

四菜は自覚のない天然の人って怖こわいなあとそう心の中で呟つぶやいたが、事実は勿もち論ろん若じやつ干かん異なっている。今、目の前にいる恋歌は本人ではないからである。

恋歌の身体からだの中にいる来珠も実の所、あの皇宮の一夜の出来事を自分の目で見るまでは恋歌の気持ちには全く気付かなかった。それどころか、あの光景のことは見み間ま違ちがいではなかったかとすら思っていたのだ。恋歌に直接問い質ただすまでは。

四菜が恋歌と知ち己きを得たのは皇宮の一夜の後であったから、恋歌の奇き行こうの延長線上の言動に慣れきったゆかり子達と異なり、それらに紛まぎれることが少なく、数等分かり易かったとも言えるだろうが。

ゆかり子がゆらりと立ち上がりながら、深いため息を吐ついた。

「私の関知せぬ間に、このような……このような……」

「ドロ沼ぬま」

波打ち際ぎわに立ち、呟く雫の足もとの砂が波にさらわれ、泥でい土どの中に裸足はだしが沈しずむ。

「そう、ドロ沼の渦か中ちゆうではないか」

『やっと気付いてくれた……！　でも、だからって別に事態が好転したりしないのがミソよねえ……』

四菜がビーチボールをポーンポーンと一人レシーブしつつ脳内で不平を漏もらす。

「……」

「……」

「……」

コメントのしようがなくなって、全員が黙だまる。

「……で、これからどうなるのだ？」

「いや、アタシに聞かれても……」

ゆかり子の問いに、思わず顔面でボールを弾はじいてしまった四菜が歯切れ悪く返す。

「……これからどうしたらいいのです？」

「……」

来珠恋歌ボデイとしては答えようがない。

流れ流れた視線が、縋すがるように雫に行き着く。

「よくあるケースとしては」

手にした書しよ籍せきから僅わずかに視線を上げ、寄せては返す波の花を無表情に見下ろして口を開く。

「人間関係がドロドロした挙げ句、恋こい敵がたきを追い落とす為ために、他ほかの男を使って襲おそわせて身を引かせるネタを握にぎったり、思い詰つめて包丁で相手をグサリ……」

「グサリ……」

ゴクリと生なま唾つばを呑のんだ来珠恋歌ボデイと四菜が、血ち生なま臭ぐさいその光景を思い浮うかべて苦い顔をする。

そして、ゆかり子が腰こしに下げた人切り包丁にグサリと視線を指した。

「「……」」

ジワジワとゆかり子から距きよ離りを取る２人。

「……な、何故なぜ、私から遠ざかるのです？」

それに気付いたゆかり子が胡う乱ろんに思い、問うた。

が、２人はそれに答えず、更さらに揃そろって一歩また一歩と後ずさる。

２人の視線が腰の宝刀・龍鳳丸に向いているのに気付いて、ゆかり子がはははと軽く笑い飛ばす。

「この東小路ゆかり子、武人として、刀で友人を斬るような真ま似ねはせん。ほら、安心するといい」

両手を広げて害意のないことを示しながら近づいていくゆかり子。

しかし、来珠恋歌ボデイと四菜はひぃっとなって、近づいてきた分遠ざかる。

「お、おい、愛藤中ちゆう尉い……陛下も……」

ゆかり子がばしゃばしゃと足首辺りまで浸つかる海水の波打ち際を追う。

ばしゃばしゃ！と逃にげる２人。

「斬きったりしないぞ？　目を見てみろ、怖い目などしていないぞ？　みんなの優やさしいゆかり子ちゃんじゃないか」

「「ひぃ!!」」

普ふ通つうに走って追い始めたゆかり子から、海面を蹴け飛とばす勢いで逃とう亡ぼうする来珠恋歌ボデイ＆四菜の表情は真しん剣けんそのものだ。

「にっ、逃げたりするな！　ほらっ、これかっ!?　これを卿けいらに渡わたしておけば、安心なのだろう!?　ほら、預かっていてくれていいんだぞ!?」

腰から刀を抜ぬいて、前に差し出すゆかり子に、２人が総毛立つ。

「「ひいいいいいいいいいいいいいいっ!!」」

全力ダッシュの２人が沖おきの方へ向かい、クロールで海に逃げ出した。

友情紙風船の如ごとき状じよう況きように、ゆかり子がほろりと涙なみだを流し、くるりと後方に置き去った雫の方を向く。

「酷ひどいじゃないか、おい。卿が妙みようなことを口走ったせいで、ご覧の有様だぞ？」

「……」

無言で逃とう亡ぼう者しやと追走者の様子を目で追っていた雫が、文句を言いながらやってくるゆかり子を沈ちん黙もくして見ていた。

が、一定の距離までゆかり子が来た所で、雫は無表情のままに後ろ向きに後退し始める。

「卿は身の危険を感じる立場ではなかろう!?」

「……」

しかし、聞き入れる様子もなく、雫は感情のない顔をゆかり子に向けて、後ろ歩きで遠ざかる。

「何故、逃げるのだ!?」

「……」

ゆかり子が全力ダッシュをしてきたので、雫はくるんと進行方向に身体からだを反転させ、本に目を落として、スタスタ早歩きで逃げ出した。

沖でひょこんと海面から頭だけ出して、ゆかり子達を見る来珠恋歌ボデイと四菜が思わず、『『はえー……早歩きはえー……』』と感心していた。

一方、うんうんうなされている夕鶴の隣となりで、体育座りで話している内容は全く聞こえないながらも一部始終を目もく撃げきしていた一斗は、ぽそりと独りごちた。

「……楽しそうだなー」

この台詞せりふが少女達の耳に入ったら、彼は確実にボコボコにされるであろう。

逃げ疲つかれ、追いかけ疲れた辺りで、ビーチに一行が引き上げてきた。

「うっ、ぐすっ……ひどいじゃないか……ひどいじゃないかぁ……うぇっひっくっ」

逃げ回られまくられた結果、ゆかり子が号ごう泣きゆうしだした為、バツが悪くなって、みんなで慰なぐさめながらである。

「いや、ほら、なんてゆーか、つい雰ふん囲い気きでとゆーか……な、泣かないでよー……」

「そうそう、みんな大好きゆかり子元帥！　ね、お雫シズさん！」

「……」

雫が読書に勤いそしみつつ無表情に小さくコクリと頷うなずいた。

べそべそと漫そぞろ涙に暮れるゆかり子は、周囲が心を砕くだいてやってようやく立ち直りつつある。

「も、もう逃げたりしないか……？」

「しないしない」

「ならいい……」

ぐすっと洟はなをすすって、ぐいっと涙を腕うでで拭ぬぐった。

はぁ……と揃そろってため息を吐つき、会話の間かん隙げきを縫ぬって、ハイッと四菜が挙手して発言する。

「兎とに角ですよ！　学生とはいえ、社会に出てる人達なんだから、アタシら。そんな短たん絡らく的で刹せつ那な的な行動ではなく、オトナな対応を考えよう！」

「卿の言やよし。中ちゆう尉いにしておくには惜おしい人材だな！」

必死の笑え顔がおで握あく手しゆを交かわす四菜とゆかり子。

「……」

来珠恋歌ボデイがそれを見て少し顔を曇くもらせる。

「ど、どうなさいました、陛下？」

「私は……自信ないな。本当に好きなら……なりふり構わなくなってしまいそうで」

ゆかり子が顔を覆おおってしゃがんでシクシクと泣き出した。

「げ、元気出してよ、ゆかり子元帥」

ぽむぽむ肩かたを叩たたいて気散じさせようとする四菜。

だが、下降したテンションはその刺し激げきで変なベクトルで上じよう昇しようした。

「卿に何が分かる！　初はつ恋こいの少年は親友（？）の許嫁いいなずけにされてるわ、長年仕えてきた君主がその少年に横よこ恋れん慕ぼしているわ、挙げ句の果てにやってもいない刃にん傷じよう沙ざ汰たの実行犯扱あつかいだぞ、私は！」

すっかり涙もろくなったゆかり子が号泣しながら吠ほえた。

「アンタ、今、親友の後ろに『？』付けたわよね？」

半笑いでツッコミを入れる来珠恋歌ボデイを涙なみだをとばしながらビシリと指さすゆかり子。

「しかも、清せい廉れんだった陛下の言葉づかいも、歪ゆがんだ恋れん愛あい関係のせいで、こんなにも荒すさんでしまった！」

「……」

素すで荒んだ言葉づかいの来珠恋歌ボデイは、やさぐれた笑いで敢あえてノーコメントだった。

「……お雫シズさんも何とか言ってよ」

現在の状じよう況きよう混乱の責任の半分ぐらいは雫だぞとばかりに、四菜が話を振ふると、雫はため息にもならないようなささやかな呼吸をして、少し大きな音を立てて本を閉じて、一同を見た。

「……恋こいは戦争」

「な……ッ!!」

『あろうことか、更さらにややこしい方向に！』そう思い、四菜は歯は嚙がみした。

しかし、その言葉を受けて、来珠恋歌ボデイが静かに呟つぶやく。

「そうよ。恋は、戦い、なんだから」

その静かな迫はく力りよくに押されそうになりながらも、何とか踏ふみとどまったゆかり子が震ふるえる声で縋すがるように言う。

「……戦争ならば私の領分です。ここは、講和会議を開き、停戦条約を締てい結けつし、同盟を結ぶべきだ。和平への道の模も索さくを……」

「ゆかり子」

来珠恋歌ボデイが短くゆかり子の言葉を切った。

「……？」

少しの逡しゆん巡じゆんの間に、ゆかり子は次の言葉を待った。

「……この戦争にはないのよ、そんなものは」

ゆかり子が顔を覆ってしゃがんでシクシクと泣き出した。

来珠恋歌ボデイは少し苦い顔をして、その気持ちを振り切るように、一斗の方へと歩いていった。

「行くわよ、一斗」

「え、行くって……」

ようやく戻もどって来たかと思えば、それだけを言って海辺から立ち去ろうとする来珠恋歌ボデイを、未いまだうなされている夕鶴と、何か揉もめてるっぽいゆかり子達と、見比べてから、結局一斗はその後を追った。

その様子をうわぁという顔で見送った四菜が、再びぽむぽむとゆかり子の肩を気き遣づかわしげに優やさしく叩く。

「……元気出してよ、ゆかり子元げん帥すい」

「うぅ……私はもうどうしていいやら……っ。これだから、色いろ恋こい沙ざ汰たは苦手なのだ……」

以下同文とばかりに青あお息いき吐と息いきの四菜。

と、ゆかり子はここで、とある事実を想起した。そして、愕がく然ぜんとして見開いた目を四菜に向ける。

「な、あ……愛藤中ちゆう尉い……？　一斗卿きようと陛下が、もしも……。……っ」

そこで、雫や夕鶴がいることに気付いて、ゆかり子が四菜の肩を抱だき、耳元で囁ささやく。

「……ここでは話せん。ついて来い」

そう言って、ざぶざぶ海の中へ入っていくゆかり子に四菜がついていく。

遊泳区域の目安として浮うかべられている遊泳ブイと海岸の中間地点付近まで泳いできて、ゆかり子は神しん妙みような面おも持もちで口を開いた。

「愛藤中尉。卿けいは以前のｇ適性に関する一斗卿の話を覚えているか？　よもや忘れはすまいな？」

「皇斗皇こう帝ていの遺伝子を、一斗クンが何らかの形で継ついでいるかも……ってアレですよね……？」

「うむ……。もしも、もしもだ……万が一、一斗卿が皇斗陛下と血けつ縁えんだとするならば、だ。一斗卿と皇帝陛下が近しい血縁である可能性……例えば、姉弟きようだいであるとか、叔父おじと姪めいであるとか……そうした可能性がそれなりの確率であり得る訳だ。畢ひつ竟きよう、それは……２人の歩む道というものが……」

ちゃぷちゃぷ立ち泳ぎしながらである為ため、非常に落ち着かない感じだが、ゆかり子がここを選せん択たくしてしまった訳であるので仕方ない。

そのゆかり子の言葉を四菜が継ぐ。

「禁断の愛……ってこと、ですかね」

「それはいかん!!」

大声を出して少し海水を飲んだゆかり子に、四菜は眉まゆを顰ひそめた。

「ゆかり子元帥……海の上って意外と声が通るんで、あんま大声は出さない方がいいんじゃないかと……」

「う、うむ……卿の言こそ用いるべし」

ちゃぷ、と鼻の頭まで海面に浸つけて首しゆ肯こうしたゆかり子が、今ここにはいない親友であり仕えるべき君主でもある少女のことを思う。

血縁の可能性を知った時、彼女は何を思うのだろうかと。

「それに、必ずしもそうと決まった訳ではないし……な」

「……」

四菜は職しよく業ぎよう柄がらか、持って生まれた性格か、ゆかり子ほど楽観的にはなれなかった。

それに、女の直感と言ってしまえばそれまでだが、もっと呪のろわしい何かがこの秘密の奥底には沈しずんでいるような気がしてならないのだ。

「ともあれ、だ、愛藤中尉。従姉弟いとこ同士なら、問題もない訳であるし……。……仮に姉弟であったとしても、太古の昔には婚こん姻いんも通例としてあった話だ。倫理モラルというものは時代の変化でどうとでもなる類たぐいのものであるからな。……。だとしても……だ」

真実の中身によっては、恋歌は心に少なからぬ傷を負うだろうと思うと、ゆかり子は陰いん鬱うつな気持ちになる。

「一斗クンと恋歌陛下が姉弟……かも、か」

逆に、四菜は、ゆかり子の言葉で少し気持ちが軽くなった気がした。

何が良くて何がいけないか、人間が決めたことなら、人間が覆くつがえすことが出来る。

人は時々それを忘れそうになる。

今、目の前にあるものだけが正しいと思い込んでしまう。

そう……人が定めたもの、ならば。

「……こういう仕事パイロツトをしていると、時々思うことがありますよ。世界にはアタシ達の手の届かない領域があって、神様とかそういう連中が運命を弄もてあそんでいるんじゃないかってね」

「私は仕し事ごと柄がら、そういう運命だのの類は、人間の思いの力で打破出来ると信じているよ」

「そうありたいですね」

そう考えると、世の中の何ともならないこと、というのは大体何とかなりそうな気がするものだ。

「何にせよ、私は陛下の力になりたいと思うのだ。一斗卿きようや……少々癪しやくだが、来珠卿に対しても、な。卿もそうだと見えるが？」

「ホント、色々癪なんですけどねー……」

苦く笑しようして、四菜とゆかり子は陸に戻もどる。

こんな健けな気げな自分に、ひょっとしたら振ふり向いてくれるのではないかな、とそう思いながら。

悩なやみの尽つきぬ乙おと女め２人が無事上陸を果たし、少し冷えた身体からだを焼けた砂すな浜はまに横たえる。

そんな懊おう悩のうを我関せずと、読書に耽ふけり続ける雫を、四菜が恨うらめしげに軽く睨にらんだ。

「それにしてもさー。お雫シズさん、今日は妙みように雄ゆう弁べんに焚たきつけてたよね……」

「……」

雫は四菜のそんな言葉に静かに本を閉じる。

「……。好きな人がいるなら、素す直なおに、真まっ直すぐぶつかった方がいい……。そうでないと……」

すっと雫が自分の唇くちびるに人差し指を当てて、とてもとても薄うすく、かすかに悲しそうに微笑ほほえんだような気がする。

「必ず後こう悔かいすることになる……から」

そして、雫は空を見上げた。

昼間の月がそこには浮うかんでいた。

来珠恋歌ボデイが一斗を連れて、ゆかり子達と出くわした頃ころ、恋歌来珠ボデイは、島の南の辺りを物もの憂うげに肩かたを落として歩いていた。

精神が入れ替かわる直前、何となく聞こえたような気がしていたリセの言葉を思い出しながら。

「自分が、他人が、見えなくなる時」

「別の角度からなら……見えなかったものが見える時がある」

「別の瞳ひとみは、別の真実を映すのだよ」

道中、親切なお婆ばあさんに貰もらった麦むぎわら帽ぼう子しを深く被かぶり直し、一度止めた足を恋歌来珠ボデイが再び前へ出す。

『あれが……来珠ちゃんの見ているものなのかな』

優やさしくて潤うるんだ彼の瞳を思い出す。

『あれが、来珠ちゃんと一斗くんの距きよ離り、なのかな』

繫つないだ手の僅わずかな動きがくすぐったくて幸せだった。

『一いつ緒しよにいても、側そばにいても、許されるってこと、なのかな』

〝今日の来珠〟を、自分を、可愛かわいいと言ってくれた照れた声。

「……いいな」

諦あきらめ気味に俯うつむいて呟つぶやく恋歌来珠ボデイ。

しかし、同時に諦めきれない、断たち切れない気持ちがあること、それを彼女は痛感してもいた。

と、物もの陰かげから『おっ、女の子が来た！』『お前、声かけろよ！』『お前が行け！』などという聞き苦しい少年達の声が発せられる。『大体、八田が言い出しっぺなんだから八田行け！』『わ、分かったよっ！』と押されるように数人の少年の中から１人が押し出され、恋歌来珠ボデイの前に気取った風に前まえ髪がみをかき上げながら現れた。

「は、はぁい、彼女～。俺らと一緒に遊ばな～……っ!?　ひぃっ、南徳原宰相閣下!?」

相手が誰だれかも知らず、軽い調子で出てきたのは八田健太である。

目ま深ぶかに被っていた麦わら帽子の奥の顔を見て、悲鳴を上げる八田を恋歌来珠ボデイの方はぽかんとした顔で見る。

「……八田くん」

「いっ、いやっ、これは、あいつらがですね!!」

振り返ったそこには、脱だつ兎との如ごとく逃にげ出すクラスメート達がいた。

「しっ……失礼致いたしました!!」

嵐あらしの如く去っていく八田とクラスメートの中で、腕うで組ぐみをしてその様子を見守るだけで逃げる素そ振ぶりを見せずに残る少年が１人。

「満貫くん」

「応！　どうした！　元気がないな!!」

変身ポーズでそう答える一文字満貫は、毎度お馴な染じみ、現げん役えき学生特とく撮さつ俳優であり日曜朝に絶賛放映中の学園機動ディノラディオンの中の人である。

「……満貫くんはいつも元気だね」

「ヒーローに元気がないと子供達がガッカリするからな!!」

ハハハハハと格好いいポーズで高笑いする満貫は、声に力のない恋歌来珠ボデイをそのままのポーズで見て、少し困った顔をした。

「知っているか！　この先に、滝たきの裏側から景色を見ることの出来る場所があるのを！」

恋歌来珠ボデイがふるふると首を横に振ふる。

「なかなか絶景だったぞ！　気晴らしになる！　行くか!?」

ヒーローらしいビシッとした動作で誘さそう満貫の目を数秒覗のぞき込んでから、恋歌来珠ボデイはかすかに頷うなずいた。

「……いい人だね、満貫くん」

「正義の味方だからな!!」

親指でバシッと自分の胸むな元もとを指す満貫が愉ゆ快かいそうに笑った。

満貫の後ろについて遊歩道を歩きながら、ふと恋歌来珠ボデイが声を掛かける。

「満貫くん」

「どうした!?」

上半身だけを捻ひねって、特撮物のオープニングフィルムのようなポーズで叫さけぶ満貫に恋歌来珠ボデイがちょっと苦く笑しようを返す。

「別に無理してヒーローっぽくしてなくてもいいよ？」

「これは地だ！」

じ─────っと満貫の目を覗き込む恋歌来珠ボデイ。

「……」

「……ほら、目を逸そらした」

ずっと皇こう帝ていとして、装った自分を演じてきた彼女だからこそ分かるのだろうか、本当の一文字満貫という人間がいつもみんなが接している人物像とは異なることが。

「本当は熱血ヒーロー系そういう人じゃないんでしょ？」

恋歌来珠ボデイにさも当然のように微笑ほほえみかけられ、満貫はバツが悪そうに後ろ頭あたまを搔かきながらため息を吐ついた。

「ちっ。いい営業妨ぼう害がいだ……」

それまでとは明らかに雰ふん囲い気きの異なる、力の入ってない自然体の満貫の違い和わ感かんが著いちじるしくて、思わず恋歌来珠ボデイが吹ふき出す。

「あはは、叫んでない満貫くん、初めて見た」

「元気が出たようで良かったよ。……そっちこそ、今日は尖とがってないな。それが地か？」

「？　あ、あー……ど、どうかな」

「……」

満貫に鋭するどく見つめられ、恋歌来珠ボデイは誤ご魔ま化かし笑いをしてずんずん歩く。

「さ、さー、滝見に行こう、滝っ」

と、余所よそ事に気を取られた為ためか、足もとの樹の根っこに蹴け躓つまずいて、恋歌来珠ボデイがバランスを崩くずす。

「はわっ！」

「おっと」

素す早ばやく腕うでを伸のばした満貫が恋歌来珠ボデイの身体からだを支えて、転てん倒とうを防いだ。

慣れない男子とのスキンシップに驚おどろいて、恋歌来珠ボデイがすぐに身を引いた。

「あっ、ありがと……！」

「どういたしまして」

余よ裕ゆうを持って軽く笑う満貫。

その後も、段差がある時には手を貸してくれたりする満貫に、照れたりする様子がなく、恋歌来珠ボデイも徐じよ々じよにその辺りを意識しなくなりつつあった。

「……満貫くんて」

「うん？」

「女の子の扱あつかいとか、全然苦手なタイプかと思ってた」

「そうか？　実は子供の頃ころから女子の友達とつるんでいたことの方が多かったんだ、この俺は」

「意外」

はははと笑う満貫につられて、恋歌来珠ボデイもちょっと笑う。

「そういえば、八田くん達と一いつ緒しよじゃなくていいの？」

「ああ……奴やつらはナンパ目的だからな」

「ナンパ？」

そういえば、そういうのされたことなかったから、気付かなかった恋歌来珠ボデイである。

当然と言えば当然で、顔も名も知れた東京皇帝に対して、ナンパを仕し掛かける馬ば鹿かは馬鹿以外の何物でもない。それは宰さい相しように対しても同じことが言える訳でつまり八田は間ま違ちがいなく大馬鹿である。

そんなことを考えながら、しばらく遊歩道を進むと、少し開けた場所に出る。

自然の岩場を落ちる水しぶき。滝そのものはそれ程大きな規模の物ではないが、涼すずやかな風が頰ほおに心地ここちよい。

「ほら、裏側に道があるのが見えるだろ？」

「ホントだ！」

島の南にある裏見ヶ滝という名前のこの滝は、その名の通り、裏側から風景を見ることの出来る島の名所の一つである。

「おおー、近くで見ると、結構凄すごいね！」

「ああ」

滝たきから発生するマイナスイオンを肺一いつ杯ぱいに吸い込んで、自然の風景で目を和なごませる。

「大自然の前では人間の悩なやみなんてちっぽけなものだ」

「……」

「と言う奴もいるが、そんなものと比べられてもな。……悩みや苦しみは、何かと比べたり、それによってなくなったりするようなものでもない。でもまあ、気晴らしぐらいにはなるだろ」

「……満貫くん」

後ろに立つ背の高い満貫を恋歌来珠ボデイが見上げる。

その優やさしい目に、恋歌来珠ボデイはハッとなった。

「満貫くんて……くりすちゃ……わたしのこと好き、なの？」

「それはないな」

「そ、即そく答とう……？」

完かん膚ぷ無なきまで興味なさそうな満貫に、恋歌来珠ボデイがほぼ当たらないと周囲に言わしめた乙おと女めの勘かんを外してちょっとしょんぼりした。

「正義の味方に恋れん愛あいは不要さ。……と言いたい所だが、心に決めた相手がいるんだ、俺は」

「え!!　まさかゆかり子ちゃん!?」

「違ちがう」

「じゃじゃじゃじゃあ、四菜ちゃん!?　フミさん!?　夕鶴ちゃん!?　ま、まさか、わた……恋歌ちゃん!?」

満貫が横に首を振ふる度たびに次々に身近な名前が飛び出すが、どれも答えはＮＯであり、最後には凄い名前が飛び出す始末である。

「みんなの知らない人だよ……」

と言わなければ、次あたり恋歌来珠ボデイは一斗の名前を繰くり出していた可能性が非常に高い。

「そうなんだ！　聞きたい！　その話！」

「……」

苦い顔を見せる満貫に、恋歌来珠ボデイがキラキラした瞳ひとみを向ける。

「聞かないと元気出ないなー……」

疲つかれ切った表情で病やんだため息を恋歌来珠ボデイがこれ見よがしに吐ついてみせると、満貫がこれだから女って生き物は……とウンザリした表情をした。

「……子供の頃から俺の側そばにいてくれたお姉さんなんだ」

おぉ！と予期せぬ方向のカップリングに恋歌来珠ボデイのテンションが一気に上がって思わず歓かん声せいを上げた。

「一斗く……一斗とフミさん、みたいな？」

満貫はフミさんとやらを今ひとつ良くは知らないのだが、皇こう帝ていに付き従っている様子と、八田がその可愛かわいいメイドさんぶりを羨うらやましげに語っていたのを聞く限りでは……。

「あんな優しい感じじゃないが……」

多分、そんなことを言ったのが知れたら手て酷ひどい教育的指導を食くらうだろうと口を一いつ旦たん噤つぐんで、無理した笑え顔がおで続ける。

「まあ、あんな感じかもな！……ちょっと怖ぁいお姉さんだが、俺にだけは優しかったよ」

「告白とかは!?　しないの!?」

その問いに対し、満貫は意味ありげに笑うだけだった。

結局、しつこく告白の意志について尋たずねる恋歌来珠ボデイをやり過ごし、島の外周を一周する環かん状じよう道路まで出てきたところ、不意に周囲の雰ふん囲い気きが一変したような形容しがたい圧あつ迫ぱく感かんを覚える。

その発信源である上空を、赤く発光する謎なぞの飛行物体が横切っていった。

それを追う銃士隊の隊員。

「……なに、あれ？」

「……」

手をひさしにして、恋歌来珠ボデイの指す先を満貫が眺ながめ遣やった時、赤い飛行物体が発光体を飛ばし、間近の海岸に炸さく裂れつ音が響ひびく。

飛行物体が放ったエネルギー弾だんだ。

「っ!?」

光、音、次いで凄すさまじい爆ばく風ふうが目の前の樹をなぎ倒たおす。

「きゃあっ!!」

「!!」

自分達の方目がけて飛んでくる樹を見て、満貫の身体からだがゆらりと揺ゆれ、人間には不可能な軌き道どうで恋歌来珠ボデイを庇かばう位置に転移する。

そして、全身から黒色の闘気が吹ふき出し、実体を持たないはずのそれが瞬しゆん時じに物質化し、漆しつ黒こくの鎧よろいへと変じて満貫の全身を包んだ。

神こう々ごうしくも禍まが々まがしい黒い鎧よろい兜かぶとの男──その漆黒の籠手ガントレツトの指先が傍かたわらの空間を引き裂さき、むき出しの異空間から鎧と同じ色の漆黒の剣けんを引き出す。

そして、その剣を下から振り上げて、飛来する樹と共に爆風にまみれた衝しよう撃げき波はを斬きり裂いた。

一いつ瞬しゆん、外界との感覚が遮しや断だんされ、次の瞬間、爆ばく音おんが後ろの方へ遠ざかっていくのが分かる。

「……な……に？」

しゃがみ込んで必死に麦むぎわら帽ぼう子しを押さえていた恋歌来珠ボデイは、自身の無事を確かく認にんすることは出来たが、何が起こったのか認識出来なかった。

「正義の味方が助けてくれたのさ」

そう言う男の──黒騎士ブラツクナイトと呼ばれるその男の──黒い鎧が空気中に溶とけていくように、形を失っていく。

「満貫……くん……？」

黒騎士の潜せん入にゆう用の偽ぎ名めいである一文字満貫の名を、恋歌来珠ボデイが囁ささやく。

完全に鎧が消えてなくなると、満貫は口を閉じようとする異空間への切断面に無造作に漆黒の剣を放り込んでから、自分の唇くちびるに人差し指をそっと当てた。

「内ない緒しよだ。この俺が正義の味方だってのはな」

「……みんな知ってると思う、それ」

少し笑うと、満貫はウインクして付け足した。

「ホンモノの、ってことさ」

そこで、ようやく鳴り響く耳みみ障ざわりな音に、赤い飛行物体が飛び去った空を見上げて、満貫が毒づく。

「サイレン遅えよ」

＊

時は少し遡さかのぼって、臨海学校の宿舎。

「人型怪蟲ウエポン!?」

３番隊副隊長、セラフィ・エクステーゼ少しよう尉いが、銃士隊にあてがわれた部屋で隊士数名とカードゲームＵＮＹＯうによを寝ねそべりながらやっていた所を、隊員の報告で邪じや魔まされて叫さけんだ。

「はい、人型・乙種コツペリアタイプとの情報であります」

「コッペリア……女性型？」

「そうであります」

対応を脳内で整理しながら、セラフィ少尉は、ＤＲＡＷ─ＴＷＯ２枚取れによのカードを場に出した。

『うわ！　まだ持ってたのか！』という隊士の嘆なげきが満ちる中、セラフィ少尉が首を傾かしげる。

「島の公衆電話からの一いつ般ぱん回線で、『島内に人型怪蟲・乙種ウエポン・コツペリアタイプが潜入。結界を形成して外界との通信を遮断中。注意されたし』って女の子の声で銃士隊うちを指名してこの宿舎に通報があったのね？」

「そうであります」

「胡う散さん臭くさいな～。ガセじゃないのか～？」

セラフィ少尉の隣となりに座っていた凄すごいアホ毛の隊士が２枚カードを取って言う。

「部外者の悪戯いたずらとは考えづらいわね。人型の存在を知っているのは、皇こう帝てい、宰さい相しよう、軍でも上層部のごく一部、更さらに乙おと女め銃士隊士のみ」

「現在のこの島にはそのどれもがいるな～」

アホ毛隊士がワハハと笑う。

「確認した所、外部との通信は確かに途と絶ぜつしています。このご時世ですし、島ではＴＶや電話なども含ふくめてしばしば不通になるのであまり気にしていなかったようなのですが」

「南の島の人はおおらかだな～」

アホ毛隊士は更にワハハと笑うが、あまり笑い事ではない気がセラフィ少尉はした。

「『注意されたし』……って言われてもね。持ってきた簡易式レーダーでは、人型の波形は人間に紛まぎれて探知出来ないわね」

「見た目も人と変わりませんしね」

「……聖騎士王マスターなら……こんな時どうするかしらね」

常に側そばにいた青年の行動をなぞトレスする。それはセラフィ少尉の行動指針の一つでもある。

「放置だろうな～。面めん倒どうごと嫌きらいだからな～、あの人は～」

「……」

なぞるのは瞬しゆん時じにやめた。あの無責任な青年の真ま似ねはやはり、生き真面目まじめな彼女には出来そうもなかった。

「要人の保護を最優先。島民と生徒達にも避ひ難なんを。同時にコッペリアと思おぼしき不ふ審しん者の捜そう索さくを」

「了りよう解かい。……ところで、コッペリアっぽい不審者というのはどういう？」

「……」

隣のアホ毛隊士にどーしよう？とばかりに困った視線を向けるセラフィ少尉。

「かまわん～。怪あやしい奴は片かたっ端ぱしから捕とらえて、みっくみくにしてやれ～」

「了解」

アホ毛隊士は真の主である聖騎士王よろしく無責任であった。

「了りよう解かいじゃな……あっ、こらっ、まだ指示が終わってないのに行くなーっ！」

セラフィ少尉の叫びも虚むなしく、敬礼した隊士はさっさと命令を実行に移しに行ってしまった。何故なぜならば、セラフィ・エクステーゼは副隊長ではあるが少尉であり、アホ毛隊士は平隊士だが少しよう佐さである為ため、どっちの命令を優先するのか今ひとつ理解していない隊士が未いまだに存在する組織的問題点があるからである。

ちゃんとしている人はちゃんとしているがちゃんとしてない人がいつまでもちゃんとしないという、恐おそるべき組織体質は個性という名の個人能力に頼たより切った体制と、真の主である聖騎き士し王持ち前の酷ひどいいい加減さを引きずるものでもある。

「……もういいっ。私も出るっ！」

手に持ったカードの最後の１枚を場に出して立ち去ろうとするセラフィ少尉の手をアホ毛隊士が真しん剣けんな表情ではっしと摑つかむ。

「待って貰もらおう」

「……何よ？」

いつにない真面目な瞳ひとみにセラフィ少尉が息を呑のむ。

「最後にＤ４ＷＩＬＤ色を変えて４枚取れによを出すのはルール違い反はんだろ～」

「知らんわっ、そんなローカルルールっ！」

＊

数時間後、宿舎前に思い思いに引っ立ててきた人々を銃士隊士が誇ほこらしげに並べる。

『この手て錠じようなんなんですかー!?』『何の冗じよう談だんだこれ!?』『違ちがうんやー出来心なんやー！』などと叫ぶ人々を前に、セラフィ少尉は、少し頭痛がした。

ドン！と足を一度目め一いつ杯ぱい踏ふみ鳴らし、人々を黙だまらせてから、セラフィは向かって左ひだり端はしから容疑を聞いていくことにする。

「……彼らは何をしていたの？」

「はっ、銃士隊士をナンパしておりました」

八田健太と愉ゆ快かいな仲間達だった。

「出来心なんです！　殺さないで!!」

「確かに、この国ではそんな人間は怪しいことこの上ない……けど」

「そうでしょう？」

引っ張ってきた銃士隊士は自じ慢まんげだ。

「……目標は女性型だと言わなかった？」

「あー」

人事権を持っていたら絶対にこいつをクビにしたいとセラフィ少しよう尉いが思っている横で、八田が涙なみだながらに叫さけんで訴うつたえる。

「お願いです！　死し刑けいはいやあ!!」

「うっさい！　死ね!!　次!!」

隣の男女２人組をジロリと睨にらむセラフィ少尉。

「この２人は？」

「はっ、海辺ですげえイチャイチャしてました」

「嫌いやがらせか!!　次!!」

麦むぎわら帽ぼう子しに、ルアーや釣つり糸を入れたライフジャケット、肩かたにアイスボックスを下げ、右手に釣り竿ざおを装備した釣り人の人である。但ただし、その釣り人の人は、若じやつ干かん、普ふ通つうのそれとは異なる。

「……何故なぜ、この人物を引っ張ってきたのか、聞かせてくれる？」

「はっ。隊長なのにサボって釣りをしていたからであります！」

乙おと女め銃士隊３番隊隊長、操みさお・サジタリア中ちゆう佐さだった。

「おみやげ」

操中佐は、はいっとアイスボックスを渡わたしてきた。

「……」

もっと１番隊とかの真面目な部隊に配属されたい……何百万回同じことを思ったか分からないが、そう心の底から思うセラフィ少尉だった。

「しかも、空っぽじゃないの!!」

それはそれとして受け取ったアイスボックスを開けたが、釣ちよう果かは坊ぼう主ずだった為、怒いかりに任せてセラフィ少尉がボックスを力ちから一いつ杯ぱい投げ捨てた。

「いやあ、八丈島のお魚は賢かしこいですわねえ」

操中佐はえへっと可愛かわいく笑った。

「もういいっ!!　操隊長を残し、あとは解放!!」

「了りよう解かい。操隊長はどうしましょう？」

「宿舎の待機室の廊ろう下かで正座!!」

「……」

虚うつろな目をした操中佐が悲しげに円つぶらな瞳の小魚型ルアーさんとお話をし始めた。

＊

そうこうするうちに、更さらに無む為いに時間が過ぎる訳であるが、その悠ゆう長ちような間があったからこそ、一斗達は充じゆう分ぶんに臨海学校を楽しめたとも言える。

しかし、その一斗達の元へ、要人保護の為ために島のあちこちを巡めぐっていた銃士隊士の１人が訪おとずれる。

「人型怪蟲ウエポンですって？」

その銃士隊士がもたらした報に、来珠恋歌ボデイが眉まゆを顰ひそめる。

「そう……遂ついに来たのね」

「怪蟲……あの蟲みたいな敵に、人間の姿をした奴やつらがいるってこと……ですか？」

初めて聞く情報に、一斗は戸と惑まどいを隠かくせない。

それはそうだ。いずれ敵の大だい攻こう勢せいがあった場合、一斗も恐おそらく学徒動員されるだろう。生きる為の戦いとあらば、避さけては通れない。だが、おぞましい蟲を相手にして勇気を奮い立たせ戦うのと、人間の形をしたモノと戦うのとでは、精神的な意味合いがまるで異なる。

「そうよ。怪蟲の頂点には、人型をした連中がいると言われているわ」

来珠恋歌ボデイが腰こしに手を当てて断言する。

「……」

「そいつらを倒たおさないことには、この星に未来はない。そう言われているわね」

「そんな……」

「言っているのは主に軍部だけどね……」

そう言って、来珠恋歌ボデイはちらりと銃士隊士を見た。

ちなみに。

この時、来珠恋歌ボデイ達の前に現れたのは、セラフィ・エクステーゼ少尉だった。

彼女は思った。

『何か、気のせいか私一人だけやたら働いている気がするわ……。人ひと捜さがしを指示して一いつ緒しよに捜して自分が結局見つけるとか！』

セラフィ少しよう尉いは嘆たん息そくした。

「兎とに角、ここは危険です。宿舎の方へ戻もどって下さい」

「本当に人型が相手なら、一緒だと思うけどね。島のどこにいても危険度は」

「……。戦せん闘とう中に南の島のバカンスを楽しんでいられると、隊士の士気が落ちるので、宿舎にいて下さい」

「その気持ちは分かる！」

この国の宰さい相しようは何せ、人の仕事中に青春を謳おう歌かしている奴らが許せなくて、自分も学園に転校してきた猛者もさである。

「話が早くて助かります。では、私は、南徳原宰相と東小路元げん帥すいを捜さないといけないので、これで」

来珠恋歌ボデイだけは警護の兵と無線連れん絡らくが取れたので、発見は早かったのだが、何せ不ふ審しん者をかき集める方が更に予想外に早かった為、むしろ宿舎から遠くにいてもらった方が安全だろうと、保護を後回しにしていた。

「ああ、ゆかり子さん達なら、多分、島の東側の底そこ土どビーチだと思いますけど。あ、れん……じゃなくて、来珠がどこにいるかは分からないんですけど」

「分かったわ」

一斗の情報を受け、セラフィ少尉はふわりと浮ういて、空を飛んでいく。

分かってはいても、目の前で空を飛ばれると、ドキッとするものだ。特に銃士隊は魔ま法ほう少女部隊だのと揶や揄ゆされるだけあって妙みようにミニのスカートだったり、セラフィ少尉のように袴はかま姿で更にドキドキ倍プッシュだったりするのである。

そして、そのドキドキをこういう時の鋭するどさは天下一品の来珠恋歌ボデイに悟さとられて、一斗は回し蹴げりを腹に決められるのである。

「げふぅっ!!」

一斗達が宿舎に着くと、程ほどなくして、ゆかり子達も到とう着ちやくする。

ゆかり子は一斗達と合流後、すぐに銃士隊の待機部屋に『私も軍務に就つく』と言って出て行ったが、速そつ攻こうでしょんぼりしつつ戻ってきた。

「どしたの、ゆかり子元帥？」

部屋の座ざ布ぶ団とんで防空頭ず巾きんをこしらえていた四菜が尋たずねると、ゆかり子は更にしょんぼりした。

「『一兵卒も指揮する兵のない将しよう帥すいなどいられても困ります』と言われた……」

「そりゃそうよね……」

来珠恋歌ボデイが同情して、こしらえて貰もらっていた自分の分の防空頭巾をゆかり子に被かぶせてやった。

雫は部屋の奥でおとなしく本を読んでおり、夕鶴は生徒会長として生徒の避ひ難なん指示などに追われて別行動だ。

「……。……いや、兵はいる。兵はいるじゃないか」

ゆかり子が真まっ直すぐ四菜を見る。

「アタシ……っスか？」

「島に渡わたるフェリーの後ろについてきていた運うん搬ぱん船。あれは機動魔法兵のものだろう？」

「……はぁ、まぁ……臨海学校終わったら、そのまま海戦装備のテストでアタシだけ整備スタッフとここに残る予定で」

「よし！　起動準備だ！」

「でも、まだ見つかってないんでしょ、その戦うべき敵って奴やつは？」

来珠恋歌ボデイが暢のん気きにもかき氷を食べながらツッコミを入れる。

「うむ、銃士隊が索さく敵てき中だというが……」

と、途と端たんに外の廊ろう下かが慌あわただしくなり、何事かと顔を覗のぞかせてみると、銃士隊士がバタバタと出しゆつ撃げきして行くのが見える。

ゆかり子がそのうちの１人を捕つかまえて事情を聞く。

「人型です！」

「出たのか……何故なぜ人型と分かった？」

「……人間を、食っていましたので」

「……そうか」

ゆかり子は痛ましい顔でそう呟つぶやいて、心の中で犠ぎ牲せい者しやに手を合わせた。

『人を食ったような話ね』と四菜は言いたくて仕方なかったが、不ふ謹きん慎しん過ぎたので我が慢まんした。

先程、現状を聞かされた四菜であるが、兵士達の間の噂うわさに過ぎない人型怪蟲ウエポン、などというものが実在すると聞かされても実感がないというのも正直なところだ。

「現在、３番隊士３名が交戦中です」

「分かった。呼び止めてすまない」

敬礼をして走り去る銃士隊士から踵きびすを返し、四菜を見るゆかり子。

「聞いた通りだ。出撃準備！」

「いや……準備って言われても、アタシの機体、２人乗りで相棒がいないんですけど……」

簡易防災頭ず巾きん越ごしに後ろ頭を搔かきながら、四菜がてへへと笑う。

「何故いない!?」

「や、だから、臨海学校最終日に合流する予定で……」

「１人でも乗って乗れない訳ではあるまい!?」

「無理ですね。猫ねこぐらいとなら戦えますけど」

「にゃんこさんとか!?」

『ゆかり子元げん帥すい可愛かわいいなあ』

割と諦あきらめていて出撃する気のない四菜の心の声。

「……いや、待て。いるじゃないか、卿けいの後ろに乗れる人間が」

ゆかり子が向けた視線につられて、一同の目が一いつ斉せいにある人物の方へ向く。

全く話に絡からむ気のなかったその人物は、ジッと見られて一いつ瞬しゆん意味が分からずキョロキョロ周囲を見回した。

「？」

「……またアタシ、軍規違い反はんで営巣入りじゃないですか」

一斗と出会った後のことを思い出して、四菜が身を震ふるわせ胸の前で十字を切った。

「私が許す」

「……。……いいんですけど、一斗クンを危険に晒さらすことになりますよ？」

「宿舎で布団にくるまっていれば安全という訳ではあるまい。この世界は結局、どこも危険なのだ。それに……」

「それに？」

「出来れば、人型のデータが欲しい。交戦データは放っておくと全すべて銃士隊が持っていってしまうのでな。どうも奴らは……何かを隠いん蔽ぺいしている節がある」

「あぁ、それで軍の方に情報が回って来ないんですね。アタシは出撃するのは構いませんけど……でも、いいのかな？」

四菜は一斗本人ではなく、来珠恋歌ボデイにお伺うかがいを立てるようにそちらの方をちらりと見た。

「人間が生き延びるには、連中を倒たおさなければいけないわ。今戦うか、後で戦うかの差よ。戦って勝つ気持ちのない人間は……どのみち生き残れないわ」

それが必ずしも本心かどうかは分からなかったが、少なくとも、宰さい相しよう・南徳原来珠としての見解には違ちがいなかった。

と、ドォン!!と不意に地じ響ひびきが鳴り響く。

「急げ！」

「了りよう解かい！　行くわよ、一斗クン！」

「え……ちょ……っ！」

胸むなぐらを引っつかまれて、廊下の外に出される。

「し、四菜っ、僕は……！」

「乗らないとは言わせないわよ。この前乗った時、自分の力を知ったでしょ？　知りたくはない？　自分に何が出来るのかを？　自分の中にナニガアルのかを？」

「……」

「アタシは知りたいな、キミのことを」

一斗はずっと、自分には何もないと思ってきた。

でも、もしも、そうではない、としたら？

けれどそれは……。

「……」

光明、ではない。

力を持つ者にはそれに相応ふさわしい重荷がある。恋歌が、来珠が、ゆかり子がそうであるように。

「一斗クンにとって、必要なことだと思うよ。自信を持っておくことは」

「……」

よし、もう一押しと四菜がウインクして手を取る。

「ほらっ、アタシが男にしてあげるっ」

「え……うわっ……!?」

そのまま駆かけ出す四菜に引っ張られていく一斗だった。

＊

ほぼ同時刻、裏見ヶ滝上空で人型怪蟲と交戦する銃士隊３番隊士の姿があった。

エリカ・プラナー上等兵、リリカ・プラナー一等兵、セリカ・プラナー二等兵のプラナー３姉妹と呼ばれる少女達である。

「リリカ！　セリカ！　ジェットストリームアタックで行くわ!!」

『『あ、負けフラグだ』』

エリカ上等兵が叫さけんだ瞬しゆん間かん、リリカ一等兵とセリカ二等兵は、そう直感した。

が、上官命令である為ため、仕方なくエリカ上等兵を先頭に一列になって、人型・乙種コツペリアタイプに突とつ貫かんする。

剣けんを手に突つっ込むエリカ上等兵が目め一いつ杯ぱい斬きり下ろすと、人型・乙種コツペリアタイプが振ふり上げた足の裏で刃やいばを止めた。

「な！」

「でぇいッ!!」

危地ピンチと見た最後方のセリカ二等兵は、突っ込んでいった勢いそのままに、リリカ一等兵とエリカ上等兵の後頭部をガン！ガン！と踏ふみつけて、人型・乙種コツペリアタイプにアッパーカットを叩たたき込もうとする。

「「私らを踏み台にした!?（味方なのに!!）」」

味方を踏み台にしたその攻こう撃げきは、しかし。

人型・乙種コツペリアタイプの力一杯の踵かかと落おとしに弾はじき返され、プラナー３姉妹は３人まとめて海中へと没ぼつしていった。

海底で強したたかに頭を打ちつけ、海面に顔だけ出した３姉妹のうち、セリカ二等兵が悔くやしげに水面を叩きつける。

「くそっ！　上手うまく行く要素がどこにもなかったな！」

「やっぱ戦いとか向いてないのかしらねー……私達。センスないもの」

エリカ上等兵の言葉には今ひとつやる気が見られない。

と、機動魔ま法ほう兵を甲かん板ぱんに積せき載さいした小型艦かんが彼女らの視界に入った。

「お、ｎｉｃｅ　ｂｏａｔ」

その小型艦上の愛藤四菜専用・機動魔法兵、竜王バハムートのコクピット内。

「さぁて、では、行きますか！　愛藤四菜中ちゆう尉い、出発進行!!」

『何か、結局、酷ひどく流されてる気がするな……』と思いながらも、一斗は四菜の後部座席でバハムートのバランサー調整をしていた。

《聞こえるか、愛藤中尉。指揮は私が直接行う》

仮設指揮所のゆかり子からの通信に四菜が肩かたをすくめる。

「うひょー……総司令の直接指揮とか、なかなかないですよねー……」

《……とはいえ、基本的には卿は囮おとりだ。バハムートが人型・乙種コツペリアタイプの気を引いている間に銃士隊が攻撃を加える》

「まあ、図ずう体たいデカくて目立ちますからね。基本、銃士隊の人らの方が強いし」

《そういうことだ。何か質問は？》

一斗が通信に横から入る。

「あの……」

《どうした、一斗卿きよう？》

「目標の外見とか、教えて貰もらえると、うっかり銃士隊の人を誤射ターゲツテイングしないで済むかと思うんですが」

ちらりと見た感じ、３番隊の制服である紫むらさき矢や絣がすりの着物にえび茶袴ばかま、ブーツといった暑そうな服を着ている人は半分ぐらいで、今さっき海に落ちていった人のように体操服や水着やキャミワンピの隊士が混じっていて、パッと見、全く見分けが付かない可能性が高い。

《ああ、そうだな。敵、人型・乙種コツペリアタイプの外観は……》

ゆかり子が手元の資料データに目を通す。

《金きん髪ぱつ、碧へき眼がん、小こ柄がら》

一斗がギクリとする。

脳のう裏りに知っている少女の姿がチラつく。

《そして……額に宝石が埋うめ込まれている、そうだ》

ざわつく心を抑おさえて、主戦場となっている八丈島の北西沖おき７・５kmの位置にある八丈小島近海の空中に浮うかぶ人ひと影かげを最大望遠にして見る。

『違ちがう……リセじゃない』

ホッとすると同時に、しかし、全く知らない相手ではないことに一斗は少なからず心が揺ゆれた。

「四菜……あれ……」

「……うん」

白いブラウスにベスト、タイトなスカートといった服はあちこち破れて血まみれになり、瞳ひとみの色が失われ、その代わり夕ゆう闇やみ迫せまる空に妖まがつ星ぼしの如ごとく一種異様な輝かがやきを放つ額の紫水晶アメジストが目を釘くぎ付づけにする。

髪かみが金色に変色し、瞳が碧あおく淀よどむ。

「ガイドさん……だよね」

八丈島へのガイドとして一いつ緒しよにフェリーに乗ってきた普ふ通つうの、普通にしか見えない女性だったはずだ。

「あんな宝石、おでこに付いてたっけ？」

「なかった……はずよねえ」

《元より怪蟲ウエポンだったのか、それとも身体からだを乗っ取られでもしたか……。気を抜ぬくな、アレはもう人ではない》

「……了りよう解かい」

流石さすがのスーパーエース、愛藤四菜といえど、その表情からは余よ裕ゆうが消えていた。

愛藤＆西園寺ペアが、敵の姿に息を呑のんでいる頃ころ。

セラフィ少しよう尉いもまた、人型・乙種コツペリアタイプを見て、穏おだやかならざる心中で皮肉な笑えみを浮かべる。

かつて、この星に来る以前、彼女らがより低次の存在であった時、彼女らの額にも同じ物が、魔導石ジエンマと呼ばれる物が埋め込まれていたのだ。

「額に宝石……ねえ。操隊長、偶ぐう然ぜん……だと思う？」

セラフィ少尉が、傍かたわらに浮ふ遊ゆうする操中ちゆう佐さに尋たずねる。

「……知っているかしら？　私達のいた次元では、〝聖杯〟は地球という星から、銀河の海を渡わたって私達の星に流れてきたと言われていますのよ」

空から降ってきた聖杯の物語は、彼女らの故郷の星ではおとぎ話のモチーフとして山ほど使われてきたもので、その内容は千差万別、聖杯自体は実態も正体も謎なぞだ。人間に知ち恵えを与あたえた物とも言われているし、彼女らに不思議な力を与えた物とも言われている。

「つまり？」

「平行世界、異相次元、似た二つの世界の間では、片方の世界で因果関係のあったモノは、もう片方の世界でも何らかの因果を持つ、と聞いたことがありますわね」

「じゃあ、あれは、私達と似た存在、だっていうの？」

「人間を食べたい、なんて思ったことはありませんけれどね」

「願い下げね」

不敵に笑みを浮かべ、セラフィ少尉達が突とつ撃げきしていく。

人型・乙種コツペリアタイプを包囲する銃じゆう士し隊が、一いつ斉せいに突撃するも、瞬しゆん時じに打ち落とされていくのを見て、バハムートのコクピット内では、四菜が衝しよう撃げきを受けていた。

「うおー、何かガンガン打ち落とされてるよ、銃士隊の人……」

最前線で戦うことの多い四菜は、銃士隊と共同戦線を張ることも少なくないが、これ程ほどまでに銃士隊が苦戦している戦場は見たことがない。

「銃士隊が歯が立たないんじゃあ、機動魔ま法ほう兵では勝ち目がないなぁ……」

《カスタム機だぞ、それバハムートはッ！　量産機なら弱音も認めるが、戦わずして泣き言とはそれでも帝てい国こく軍人か！》

スピーカーが割れそうな怒ど声せいに、四菜がコクピット内のマイクを一いつ旦たん切って嘆たん息そくする。

「苦手だなぁ。血の気の多い人……」

「四菜も充じゆう分ぶん血の気が多いと思うよ……」

しかし、だからといって、一斗より血の気の少ない人間はもう既すでに死体に限りなく近くなっているに違いなく、そう提起したら満まん場じよう一いつ致ちで賛同されるであろう。

それはともかく、バハムートが戦場に着く頃には、最後まで粘ねばっていたセラフィ少尉が海に叩たたき落とされ、戦せん闘とう参加していた銃士隊士は全員水すい没ぼつさせられていた。

「ちょ……っ！　囮おとりとかいうレベルの問題じゃないよ、これ!!」

四菜が悲鳴にも似た叫さけびを上げる。

なにせ、味方が囮しかいない場合、それは既に囮とは呼ばない。

《卿けいが倒たおせ！　撃げき破はせしめたら昇しよう進しんだ!!》

「ガンバリマース……」

ワンダーモモの気分で台詞せりふを棒読みした四菜が、しかし、その台詞とは裏腹に超ちよう絶ぜつ技ぎ巧こうのペダリングと操そう縦じゆう桿かん捌さばきを見せ、頭部・魔導浄火砲ニルヴアーナカノンで牽けん制せいしつつ、一気に間を詰つめて竜殺剣ドラゴンスレイヤーを振ふり下ろさせる。

が、人型・乙種コツペリアタイプは、剣の峰みねの部分に片手を突ついて重力方向とは真逆に、側転気味に錐きり揉もみをして逆側の刃の方へ抜けた。

「うおっ!?　ちっさすぎて当てづらい……ッ!!」

それだけではない。人の形をした物を攻こう撃げきするという躊躇ためらいが、四菜の思考のどこかに巣くっているのだろう。これだけ近いと対怪蟲用レーダーも敵を捉とらえてはいるが、追つい尾び式の武器でもその速度を捉えられるかは疑問でもある。

しかし、そんな余裕はすぐに消し飛ばされる。人型・乙種コツペリアタイプが放った光こう弾だんによって、バハムートの左ひだり腕うでと共に。

「もっていかれた!!」

無意味に両手をパァン！と打ちつけると、四菜はすぐに操縦桿を握にぎり直し、敵の攻撃時の隙すきに再び懐ふところへ突っ込む。

「肉を切らせて骨を断たつ戦法、偶然成功!!　そして、こんな時の為ための裏技！　一斗クン！　66番兵装！」

「え……!?　でも、これ、封ふう印いん兵装って出てるよ!?」

「リアルタイムの封印処理より早く封印解除コードを打ち込めば、使える!!　今やらないと、来珠宰さい相しように『一斗クンに無む理り矢や理りキスされた！』って吹ふき込むわよ!?」

「すぐやるよ!!」

と、四菜は一斗に言わせたものの、緊きん急きゆう時でもコードの直接打ち込みだけでは実は封印兵装の解除は成らない。機動魔法兵の心臓部である人造魔法石核ジエンマ・コアとの霊次的接続シンクロが封印解除の絶対条件である。

『そして、それが出来るのは、ｇ適性の持ち主ジエンマに愛された者のみ!!』

追い詰められた一斗がモニタ上に浮うき上がる封印処理を猛もうスピードで打ち消していき、驚きよう異い的な速さで通常ならば兵装選せん択たくにない武器の名前が四菜の手元のモニタに届く。

「行ったよ、四菜!!」

「よっしゃッッッ、零ゼロ式しき獄炎召喚テラフレア!!」

バハムートの胸部装そう甲こうが開いたかと思うと、その前方に空中で多層式魔ま法ほう陣じんが描えがかれ、人型・乙種コツペリアタイプに特大の超ちよう高熱の火球フアイアボールが打ち込まれた。が、敵が炎ほのおに包まれたのは一いつ瞬しゆんで、瞬時に攻撃がかき消される。

「……。まだ生きてる……！」

それでも、敵の下半身は完全に炭化して、無傷ではない。ただ、逆に敵の戦意を高めたのも事実で……。

「「!!」」

ガンッ!!という凄すさまじい衝撃と共に、胸部の開いたままの装甲を人型・乙種コツペリアタイプの放った光球エネルギー弾に撃うち抜ぬかれ、コクピット内の電源が落ちる。一斗が慌あわてて非常電源を立ち上げたがその出力も途と切ぎれ途切れだ。

「四菜！　火器管制が全部落ちた！　運動系も全部駄だ目め！　辛かろうじて浮いてるだけだよ！」

《脱だつ出しゆつしろ、一斗卿きよう！　愛藤中ちゆう尉い！》

「脱出レバー……反応しません……！」

「……噓うそでしょ？」

引きつった笑いを四菜が浮かべた時、先程、光球エネルギー弾を撃ち込んだ右手をコクピットの方に向けた人型・乙種コツペリアタイプもまたニヤリと笑う。

「レーダーに反応！　敵、怪蟲ウエポン、更さらに１!!」

「こんな時に!?」

人型・乙種コツペリアタイプが光を放った刹せつ那な、庇かばうように身体からだを広げ、バハムートの前に飛び込んでくる金きん髪ぱつ碧へき眼がんの少女。

その額に、大おお粒つぶのダイヤモンドが光る。

「リセ!?　キミは……怪……蟲？」

「人は……そう呼ぶのだね、ワタシのことを」

リセは悲しそうに笑った。

「え……なに!?　怪蟲が庇ってくれるの!?」

混乱しきった四菜の叫びに一斗がハッとなる。

「リセ……っ、危な……!!」

「言ったはずなのだよ。カズちゃんの為に、死んでいく命だと」

そのリセの言葉が終わる直前に、リセの姿と共にコクピットのモニタが光に包まれ、視界が完全に奪うばわれる。次に一斗が目を開いた時に飛び込んできたのは、人型・乙種コツペリアタイプの光球エネルギー弾をどうにか受け止めきって、ズタボロになったリセがゆっくりと落ちていく光景だった。

「リセっ!!」

「自分にとって大切なものは、失われてから分かるのだよ。けれど、本当の強さと優やさしさで、大切なものを守れるのならば、失うべからざるものを失わずに済むのだよ」

そう言い残して、リセは海中に没ぼつした。

「リセ───────────────ッ!!」

しかし、感傷に浸ひたってもいられない。

「次弾来るよ!?　一斗クン!!」

人型・乙種コツペリアタイプが捧ささげるように上げた掌てのひらの上で禍まが々まがしく赤く輝かがやく光球エネルギー弾が今にも飛来せんとしている。

だが。

ヒュン！と上空から飛んできた光の槍やりが、光球エネルギー弾ごと人型・乙種コツペリアタイプの頭部から胸むな元もとを貫いて、脇わき腹ばらからその先せん端たんが覗のぞく。

次の瞬しゆん間かん、激げき烈れつな爆ばく発はつが人型・乙種コツペリアタイプを包み、バハムートもその爆風に吹き飛ばされる。

「うわっ!?」

「きゃああああああああああああっ!?」

爆発時の衝しよう撃げきは凄まじく、ブースターも稼か働どうしない為ために制動はかからなかったが、反重力装置だけは生きていたお陰かげで、八丈小島の浅あさ瀬せに軟なん着ちやく陸りく出来た。

どのみち戦せん闘とう不能と、ハッチを手動で開けて、先さき程ほどまで自分達がいた場所を見上げる。

見る間に、濛もう々もうとした爆煙が潮風で消え去る。そこには既すでに敵の影かげも形もなくなっていた。

ただ、煙の晴れた更に遥はるか上空。

沈しずみ行く夕ゆう陽ひに照らされる白いシルエット。

純白の戦闘用ジャケットスーツにプリーツの入ったミニスカート、不似合いに大きなお揃そろいの白いショートブーツ、手にした星と月をあしらった長い魔ま法ほうの杖つえが目を引く、夕焼けのように紅あかい瞳ひとみの少女が空中に佇ちよ立りつしていた。

年の頃ころは15、６だろうか。アイボリーに近い非常に薄うすいエメラルドグリーンのセミロングの髪かみと三つ編みにしたもみあげが潮風に棚たな引びく。

その時、最悪のケースに備えて八丈小島に飛行して来ていた黒騎士は、飛び出すタイミングを逸いつして、一斗達と同様に空を見上げていた。

活かつ躍やくの機会を奪われた形の黒騎士の口から、訝いぶかしむような呟つぶやきが漏もれる。

「本国ウチの魔導師じゃねえか、ありゃ？　聖騎士王の統治する、異世界、聖デルタ王国所属のアバロン魔導師団・賢者ランク・フアースト、リセエール・ファインストライカー……か」

一斗が目を凝こらしてその天空の少女を眺ながめ遣やっていると、ザッ……と音がして既にカメラが潰されて映るはずのないコクピットのモニタに上空の映像が映し出されて、一斗と四菜は肝きもを潰つぶす。

そしてまるでそのモニタ越ごしに一斗を見て薄く笑うかのような仕草を見せたその少女は、本来聞こえるはずのない小さな呟き声で言う。魔法で、直接コクピット内のスピーカーに音を飛ばして。

「１つ貸しなのよ、カズちゃん」

かつての幼さが消えつつあるものの忘れ得ぬ面おも影かげ、更に特とく徴ちよう的な『なのよ』という語ご尾びと自分を指す呼び方に、一斗はかつて、死んだはずのあの少女を思い出す。

「……りせ？」

人型怪蟲リセではない、人間の、国士りせ、だったはずの少女。

人型怪蟲リセの名前の元となった、普ふ通つうの女の子。

そんな一斗の呟きに、四菜が目を見張る。

「この辺、りせちゃん多いな……!!」

と、モニタにノイズが走ったかと思うと再び暗転し、国士りせは、北の方へと飛行して視界から消えていった。

それを呆ぼう然ぜんと見送る四菜がぎこちない動作で一斗の方を振ふり返る。

「銃士隊の人？」

尋たずねる四菜に一斗は首を振った。

「違ちがう……はずだよ。だって、彼女は……異世界の人なんかじゃないし……そもそももう２年前に……」

「や……でも、アタシ、こっちの世界の人で、空飛ぶ人見たことないなあ……」

空を飛んで去っていく国士りせの後ろ姿を見ながら、四菜が冷や汗あせを垂らす。

「……」

「飛びそうな人なら知ってるけど」

「……ゆかり子さん？」

「ビンゴ」

通信機から、ゆかり子のくしゃみが聞こえた。

幕間

地球から38万kmの軌き道どう上──。

月面──。

静かの海──。

人類が初めてその足を踏ふみ入れた記念すべき月の地点には、今、聖騎士王と呼ばれる青年が居留している。

彼がそこに自らの居城を建設してから、既に１００年近くが過ぎていた。

人々は、その超科学オーバーテクノロジーと魔法の粋すいを集めた城をこう呼んだ。

月つく読よみ城じようと。

そこには、現在、聖騎士王・巴御劔と、彼に付き従う神官、ファリア・ファスという名の女性だけが居住していた。

一本の通信が御劔宛あてに入り、彼は地下ドックでの作業を中断して、自室に戻もどってくる。

「よお、大将」

ノイズまみれの映像は、彼の最も信しん頼らいすべき部下の一人であり、幾いく多たの戦場を共にした戦友、黒騎士からのものだ。

御劔は通信の端はしに出ているステータスウィンドウを見て、解げせない顔をする。

「何だ、この通信？　どっから繫つないでんだ、お前？」

「ついったー」

「ついったーかよ!!」

すげえなついったーと御劔が感心していると、黒騎士がソーダアイスを一口齧かじって口を開く。

「幾いくつか報告がある。質問もな。……なあ、大将？　あの人型怪蟲ウエポンってのはなんなんだ？　ありゃ、まるで……」

「……」

太平楽な態度の御劔の表情が不意に険しく曇くもる。

「そうか……とうとう来たか、人型め。……運命の時は近い、ということだな」

「なあ、一体……」

「お前に託たくした使命は怪蟲とは関係ないはずだ。命令されていないことにまで関かん与よする必要はない」

「知りたがりなもんでね、この俺は」

「その辺はそっちの国の建国の絡からみがあって我らが騎き士し団長のお仕事なんだが、お前さんが首を突つっ込みたいというのなら、代わりにやるか？　嫁よめと娘むすめの元へ帰る日が確実に遅おくれるがいいのだな？」

「知りたいことなんて何一つないな!!」

黒騎士は勢いに任せてガツガツとソーダアイスを齧ったせいで、頭がキンキン痛むアイスクリーム頭痛に襲おそわれた。

「そうあって欲しいものだ」

御劔が卓たく越えつしたタイピング速度で軍のデータバンクにハッキングして、部外秘データを攫さらう。

「……封ふう印いん兵器の使用許可コードが出てるな。……。そうか……」

その意味する所を、封印兵器を使うために何が必要なのかを、御劔は正確に悟さとり、アーロンチェアの背もたれに深く腰こし掛かけ直した。その呟きに黒騎士が応じる。

「封印兵器な。銃士隊の隊長クラスの必殺技レベルだな、あれは。……銃士隊といやあ、連中の一部から、人型怪蟲と自分らとの関係を疑っている感じの通信を傍ぼう受じゆしたな、そういえば」

「関係はないさ。偶ぐう然ぜんでもないけどな」

「とおっしゃると……？」

「Ａという世界でノーブラ健康法が流行はやる時、完全に同期して、Ｂという世界でノーパン健康法が流行る、みたいな程度の話さ」

「もうちょっとマシなたとえはないのか……！」

ウチの王様も大たい概がい俗ぞくっぽいなと黒騎士が眉まゆを顰ひそめた。

ツッコミを聞き流し、御劔が肘ひじを突いて尋ねる。

「他ほかに何かあるか？」

「ああ。……そういや。ファインストライカーが来てたな……」

「お前が裏切った時の為ための布石だ」

「噓うそつけよ……」

表面上は軽口や仲の悪そうな馴なれ合いがあっても、根っこの部分で同じ方を向いていることを彼らはお互たがいに良く知っていた。

生きる上での指針や、何を許せて何を許せないか、何のために戦うのか、そういった部分で理解し合い、志を同じくし、妥だ協きようなく組んでいられるからこその今の主従関係である。

そして、それは他者には量りかねる程ほどに強固なものだ。

「何でも、ファインストライカーの故郷だそうだぞ、この世界は」

「ほう……」

「姫ひめ武たけか、カナート師に頼たのもうかとも思っていたんだが、本人のたっての希望でな」

「カナート!?　この上まだ七しち剣けん神じんを引っ張ってくるつもりだったのか!?」

デルタ聖騎士カナート・ハイパーは、最強騎士の証あかしである七剣神の称しよう号ごうを持ちながら、大賢者ランク・アツパーフアーストとして名を馳はせる魔ま導どう師しでもある。

自分も含ふくめてであるが、このような辺境区の惑わく星せいに無む闇やみに集めるような人材ではないはずだ……そう黒騎士は考えた。

「一体何が起こってるってんだ、この星で……？」

「これからさ……何かが起こるのはな」

御劔はその深しん淵えんを想起して、深く深く嘆たん息そくした。

「話は以上か、黒くろ騎き士し卿きよう？　前にも言ったが、例の件以外は基本的には傍ぼう観かんしてろよ？　それがお前の役割だ」

「……。まあいいさ。俺はお前を信じているからな」

「ばっかでー！　こいつ、俺のこと信じてるよー!?」

「……」

『月まで飛んでって殴なぐったろか』と黒騎士は思ったが、精神的にオトナなので我が慢まんした。

「……しかし、厄やつ介かいなもんだな。〝役割を演じる〟ってのは」

「主人公体質の人間には性しように合わないものさ、何事も我慢だよ」

お互いに半笑いで通信回線は閉じられた。

通信を切ってから、御劔は城の地下ドックに舞まい戻もどっていく。

ゆっくりと降りていく昇しよう降こうリフトから徐じよ々じよに見えてくる通常の機動魔ま法ほう兵の３倍はあろうかという巨きよ大だいな機体。

未いまだ建造途と中ちゆうの対怪蟲秘密兵器、巴御劔第８ラボラトリ謹きん製せい、西園寺一斗専用機動魔法兵・摩訶エニグマである。

その威い容ようを改めて眺ながめ、御劔はかつて言い残された言葉を思い出す。

『いつか必ず必要になるでしょう。彼に。その時、渡わたしてやって下さい、巴さん』

そして託たくされたこの機体を。懐なつかしい友の顔を。北条皇斗の声を思い出す。

「分かってるさ、北条皇斗。そう、急せかすなよ」

そして笑う。

昔を懐かしんで。

＊

過去の思い出。

それは彼の心を優やさしく温かくもする代わりに、深く暗く残ざん酷こくに蝕むしばみもする。

愛した少女に剣を振ふり下ろす御劔。

御劔に剣を振り上げる愛した少女。

悪夢のような光景がフラッシュバックのように御劔の脳のう裏りをよぎる。

悪夢はいつも最悪の情景を映し出して終わる。

深々と御劔の胸に剣を突つき刺さし、絶望の絶ぜつ叫きようを吐はき出す少女か。

少女を貫いた剣を放し、息絶えた少女をかき抱いだく御劔か。

何度死を迎むかえ、何度転生しても、愛する少女を殺すか、愛する少女に殺される。

耳にこびりついて離はなれない少女の絶望的な悲鳴。

決して逃のがれられないそんな自分の運命に昏くらく笑う御劔。

まだ悪夢は終わってはいない。

彼の運命の輪は未だ閉じたままだ。

その呪のろわしい運命さだめを断たち切る術すべを求めて、彼は今、ここにいる。

「さて、西園寺一斗。お前は見つけられるかな？　己おのれの運命に勝つ術を」

今もまだ運命と闘たたかい続ける御劔は、深く深くため息をついて、むき出しになっている、エニグマだけに搭とう載さいを許された人工のものではない天然の魔導石に手を触ふれた。

運命と闘う同志に、そう語りかけながら。

擱かく座ざしたバハムートの回収に来た小型艦かん、軽空母『菩ぼ提だい樹じゆ』の一室は異様な空気に包まれていた。

狭せまい艦内では比ひ較かく的てき広い会議用の部屋ミーテイングルームで、沈ちん黙もくしながら座るのは３人。

第１の人物、南徳原来珠。

第２の人物、北条恋歌。

第３の人物、西園寺一斗。

である。

一斗が出しゆつ撃げきして間もなく、美文と偶ぐう然ぜん合流した恋歌来珠ボデイが宿舎に着いた時、一いつ緒しよに行動していたはずの満貫の姿はなく、どこかへ行方ゆくえをくらましていた。

〝あの〟満貫がそうそう簡単にやられることはないだろうと、そちらの心配はしていなかったが、その後の戦せん闘とう終しゆう了りようの報を受け、恋歌来珠ボデイと来珠恋歌ボデイは一斗を心配して回収に出る『菩提樹』に同乗したのである。

美文なども来たがったが、艦が狭いということとすぐに戻ってくるという次し第だいで、ゆかり子を除けばその２名だけが艦に乗り込んだ訳だ。

甲かん板ぱんでは銃士隊とゆかり子と四菜による、お通夜のような反省会が──負傷者多数でありながら死者０という奇き跡せき的な戦せん闘とう結果だけが救いだったが──開かれており、それはそれでいたたまれないものがあったが、一斗のいる部屋のいたたまれなさ加減はまた別次元のものであった。

何せ、黙だまっている。

兎とに角、沈黙が続く。

一斗が無事、艦に引き上げてきた時に、揃そろって抱だきしめに行こうと駆かけ出して、一斗の手前で隣となりを走るお互たがいの存在に、お互いに足が止まってしまい、それ以降、俯うつむき一言も発しない状態である。

こういう時、一番最初に口に開くのは得てして最も心臓の弱い者である。

具体的に言うまでもなく、この３人の中では一斗に決まっている。

「……あ、あの、僕、何か冷たい物でも貰もらってこよう……か？」

立ち上がりかけた──というより逃とう亡ぼうを試みようとしたと言うべき──一斗が腰こしを上げきる前に、それを引き留めるようにぐっと俯いて、恋歌来珠ボデイが声を上げた。

「ごめんなさい、わたし……っ!!」

「何を謝ってるのよ？」

来珠恋歌ボデイが恋歌来珠ボデイとは逆の方を見て、吐き捨てるように呟つぶやく。

「……ごめんなさい」

「だから、何を……っ!?」

背そむけていた目を恋歌来珠ボデイに向けた来珠恋歌ボデイがその瞳ひとみに涙なみだが溢あふれそうになっているのを見てギクリと身体からだを震ふるわせた。

「ごめんなさい……来珠ちゃん」

「……」

恋歌来珠ボデイが来珠恋歌ボデイに謝罪するべきことなど、１つしかない、はずだ。

だから、来珠恋歌ボデイは、その内容を聞くことはしなかった。

「ごめんなさい……一斗くん……」

「え、いや……僕の方こそごめんなさい？」

一斗には謝罪される心当たりが全くなく、とりあえず、謝り返した。

「……来珠ちゃんのフリして……わたし」

「ああ……そのこと、かぁ」

唇くちびるの感かん触しよくを思い出して、一斗は思わず生なま唾つばを呑のみ込む。

「わ、私のフリして、何なのよ？」

妙みような間で会話をする一斗達に、来珠恋歌ボデイが仲間外れにされたような拗すね気味の態度で尋たずねる。

「……」

「……」

正直に言うべきかどうか悩なやんで、一斗と恋歌来珠ボデイはチラリと目と目で会話した後、恋歌来珠ボデイの方が脅おびえるように答えた。

「……う、海で一緒に遊んだの」

ビキッ！と来珠恋歌ボデイの額に血管が浮うかぶ。

「ふ、ふ、ふ～ん……たっ、たっ、楽しかったのかしらっ？」

「……」

「……」

正直に言うべきかどうか悩んで、一斗と恋歌来珠ボデイはチラリと目と目で会話した後、一斗の方が半笑いで答えた。

「……た、楽しくなかったよ、全然」

ビキッ！と来珠恋歌ボデイの額に血管が浮かぶ。

「なによっ!?　私の身体とじゃ楽しくなかったって言うの!?」

来珠恋歌ボデイの雷かみなりが落ちて、しまった、地じ雷らいはそっちだったかと一斗の笑え顔がおが引きつった。

「違ちがうよ、わたしが中身だったからだよ……ごめんね、一斗くん……」

しかも、恋歌来珠ボデイの方へ誘ゆう爆ばくして、一斗は取り繕つくろうことも出来ず、黙らざるを得なかった。

申し訳なさそうに俯く恋歌来珠ボデイ。

憤いきどおりの行き場に今ひとつ困こん惑わくする来珠恋歌ボデイ。

全く経験したことのない重圧にただただ震え上がる一斗。

三者三様の沈ちん黙もくが再び場を支配する。

その静せい寂じやくを打ち破ったのは今度は来珠恋歌ボデイの方だった。

「ね……え、恋歌。あんたさ……。恋歌は、一斗のことが、好き……なのよね？」

気の迷いだと言って欲しかった。

ただ、男の子に興味が出て、側そばにいるのがたまたま一斗だったからと、そう言ってくれればどれだけ気持ちが楽か分からない。

けれど、彼女は〝北条恋歌〟という少女が、そんな軽い気持ちで友達の好きな男の子に口づけをするような人間ではないことを痛いほどよく知っていた。

だから、お互いの立場を決定的にしたくない為ために、その問いかけをこれまでしてこなかった。

でも、それも限界だった。

来珠恋歌ボデイも、そして、恐おそらくは恋歌来珠ボデイ自身も。

恋歌来珠ボデイは、その考えが正しいことを裏付けるように、煩はん悶もんの表情の中にもどこか『やっと言うことが出来る。自分の中だけで抱かかえていたものを下ろすことが出来る』という安あん堵どの感情が入り混じっているように見える。

そして、恋歌来珠ボデイの口を衝ついて出た言葉は……。

「……うん、ごめん」

──だった。

その言葉は、重く、来珠恋歌ボデイの肩かたにズシリとのし掛かかった。

重みに耐たえかねるように、来珠恋歌ボデイが愕がく然ぜんと肩を落とす。

精神的重圧が、発する声を次し第だいに震わせていく。

「なんでよ……なんでそんなことになっちゃうのよ……」

いつ決けつ壊かいしてもおかしくはない来珠恋歌ボデイの涙を辛かろうじて堰せき止めていたのは、彼女の矜きよう持じに他ほかならない。

「だって……」

悪いのは全部自分である。それは骨の髄ずいまで思い知っている。そう己おのれを責め続けた恋歌来珠ボデイが、言うはずのない言葉を返そうとしていた。

その言葉はまるで、南徳原来珠の身体が──この身体の元々の持ち主が──言わせたような、北条恋歌の気持ちに気付いてから或あるいはずっと気に病やんでいて、身体の中に蓄ちく積せきしていた言葉が、溢れて出てきてしまったように思えた。

「だって……一斗くんは本当はわたしの婚こん約やく者になるはずで……」

「っ……!!」

言われた来珠恋歌ボデイも、言った恋歌来珠ボデイも、魂たましいを鷲わし摑づかみにされたように短く身を震ふるわせた。

「……っう、く……ぅうぅぅぅ……」

むき出しの心を殴おう打だされたような衝しよう撃げきに、来珠恋歌ボデイが堪こらえきれずに、とうとう声を殺して嗚お咽えつし始めた。

顔を覆おおう手の隙すき間まからはらはらとこぼれ落ちる雫に、慌あわてたのは恋歌来珠ボデイだ。

「え、ち、違うの、泣かせようとか……責めようとか、そういうのじゃないの……」

本当の自分の身体からだを目の前に、触ふれようとして触れられなくて、恋歌来珠ボデイがおろおろと一歩踏ふみ出した足を再び後ずさらせていた。

もう見ているしか手がないといった風の一斗に恋歌来珠ボデイが、救いを求める目を向ける。

そもそも、一斗にこんな事態の収しゆう拾しゆうを期待するのは全くの見けん当とう違ちがいであるが、まさに藁わらをも摑む気持ちの恋歌来珠ボデイには、その程度の冷静な判断も出来なくなりつつあった。

もう逃にげ場がないと覚かく悟ごした一斗が、カラカラに渇かわいた喉のどに鞭むち打うって言葉を絞しぼり出す。

「と……とにかくさ……お、落ち着きなよ、来珠……」

「ぅっ……ひぅっ……ぅぅぅう……」

啜すすり泣く声は当然止やむことはない。

「ごめんなさい……わたしが……」

「い、いや……恋歌ちゃんだけが悪いという訳じゃ……」

落ち込む恋歌来珠ボデイへのフォローは、しかし、来珠恋歌ボデイの逆げき鱗りんに触れた。

「私が悪いの……ッ!?」

顔を上げた来珠恋歌ボデイが声を荒あらげる。

「あ、いや、そういう……」

「何よ、一斗の馬ば鹿か！　私にはしなかったのに、恋歌にはキスしたくせに!!」

たじろぐ一斗に、予期せぬ言葉が浴びせられ、一斗は更さらに狼ろう狽ばいする。

「え、ど、どうしてそのこと……？」

一斗の脳のう裏りには、夜のバルコニーでのことと昼間のビーチでのことがフラッシュバックして、そのどちらのことなのか或いは両方なのかと、激しく取り乱す。

何かを諦てい観かんしたような恋歌来珠ボデイが、長いため息に載のせて、一斗に秘ひめられていた真実を語る。

「来珠ちゃん……見てたんだよ、あの夜の、バルコニーのこと」

「……！」

一斗は沈ちん黙もくせざるを得なかった。

そして、この時。

甲かん板ぱんでの実りのない虚きよ無む感かんに囚とらわれがちな反省会ミーテイングを終え、ゆかり子が暢のん気きに凝こった肩をコキコキ鳴らし、苦く笑しようしつつ会議室の扉とびらを開けた。

「いやはや、無意義な軍議は骨が折れるな、卿けい……ら」

扉の向こうの空気に気付くことが出来ず、ノックもせずに無造作に開かい扉ひしたゆかり子の動きと言葉が室内の惨さん状じようにピタリと止まる。

「何とか言いなさいよ、一斗!!」

泣きはらした目の来珠恋歌ボデイが一斗に摑みかかろうとしているのを、恋歌来珠ボデイが止めようと間に入る。

「や、やめなよ、来珠ちゃん……」

しかし、それが一斗と恋歌来珠ボデイの馴なれ合いに見えてしまい、来珠恋歌ボデイの頭に血が上った。

「うるさい！　この泥どろ棒ぼう猫ねこ!!」

バァン!!

来珠恋歌ボデイが恋歌来珠ボデイを平手打った。

頭で考える前に、身体が勝手に動いた。そんな感じだった。

「う……うわあああああああああああああんっ!!」

とうとう、恋歌来珠ボデイも号ごう泣きゆうする。

殴なぐった来珠恋歌ボデイも、悲しさと悔くやしさと情けなさとで、今度は声を絞ることなく大声で慟どう哭こくし出す。

仲の良かったはずの２人の関係に入った残ざん酷こくなまでの亀き裂れつに、一斗はあの夜あの口づけを拒こばめなかった自分を激しく悔くいた。

一斗は絞り出すような声で苦い気持ちを胸に２人に詫わびる。

「……ごめん。全部……全部、僕のせいだよ……。ごめん、来珠……ごめん、恋歌ちゃん……本当にごめん……!!　殴るなら……憎にくむなら……頼たのむから……僕を……」

「……」

闖ちん入にゆう者であるゆかり子は眼前に繰くり広げられる一大スペクタクルに、完全に頭が真っ白になって、扉に手を添そえたまま棒立ちだ。

一斗はそこでようやく、その棒立ち元げん帥すいの存在に気付いた。

天の助け、と思ったか否いなか、先さき程ほど恋歌来珠ボデイが一斗に対してそうしたように、一斗がゆかり子に救いを求める視線を向けた。

が、ゆかり子は死んだ目をしてふるふる震ふるえながら、バタンと一斗の希望の道を、扉を閉じると共に部屋の向こう側に封ふうじ込める。

そして、１秒たりともその場にいられない気持ちで、物もの凄すごい勢いで狭せまい廊ろう下かを疾しつ走そうし、甲板へ駆かけ戻もどった。

外は既すでに日が沈しずみ、煌こう々こうとした月明かりが海うな原ばらを照らしている。

バハムートの損傷部をチェックする為ために当てられていた照明ライトが丁度落とされたところだ。

一斗達のことも気にはなるが、愛機の損傷具合が気になってメカニックと話をしていた四菜が、血相を変えたゆかり子の顔色に気付かず笑え顔がおで迎むかえ入れる。

「あら、お早いおかえり、ゆかり子元帥。バハムートは何とか修復可能じゃないかって話ですよ。まあ、ラボに持ち帰らないと何とも……みたいですけど」

兎とにも角にも一つ肩かたの荷にが下りた感じで、安あん堵どのため息を漏もらす四菜。

そんな言葉を聞く耳持たず、ゆかり子は青あお褪ざめた顔を両手で覆おおい、しゃがみ込んでメソメソ泣き始めた。

「修復不可能だ……あれはもう……」

「縁えん起ぎ悪いこと言うなっ!!」

主語が抜ぬけていた為、意思の疎そ通つうが出来ていなかった。

とはいえ、ゆかり子の様子がおかしいのは火を見るよりも明らかであり、四菜は兢きよう々きようとしつつ尋たずねた。

「何があったんです？」

「実は……」

かくかくしかじか……と、ゆかり子が思い出したくない様子の虚うつろな目で語っていくに従って、四菜の満面に苦く渋じゆうが充みち満ちていき、語り終える頃ころにはゆかり子に勝まさるとも劣おとらない死んだ目をしていた。

「……ド修しゆ羅ら場ばじゃないですか」

四菜にすがりつくゆかり子が情けない声を出す。

「何とかしてきてくれ、愛藤中ちゆう尉い……私の手には負えん……」

「やだよ！　そんなドロドロの現場に行くのっ!!」

「上官命令だ!!」

「じゃじゃじゃじゃじゃ、じゃあ、ゆかり子元帥も一いつ緒しよに行って下さいよ……」

「……。お腹なかが痛くなってきた……」

しおしおとしゃがむゆかり子に四菜が冷や汗あせを垂らす。

「子供か」

「頼む……行ってきてくれたら、卿は二階級特進だ」

「死ぬのか」

生者に二階級特進なし、死者のみがその一足飛びの階段を上ることが出来るのである。

昇しよう進しんの件は置くとして、一斗達の様子が全く気にならないという訳でもない四菜は、暗あん澹たんたる気持ちながら、重い足を引きずって甲かん板ぱんを降りていく。

「頑がん張ばれ、愛藤少佐」

「……」

昇進を乱発する軍に未来はないよなー……と更さらに陰いん鬱うつな気持ちの四菜であった。

四菜の向かう先──会議室では、一ひと頻しきり泣いてすっきりしたのか、憑つき物が落ちたように力なく椅い子すに座り、しきりにため息を吐つくばかりの恋歌来珠ボデイと来珠恋歌ボデイ、それを疲つかれた表情でビクビクしながら見る一斗がいた。

「で……さ」

来珠恋歌ボデイがぽそりと呟つぶやく。

「どうするの……これから？」

「どう……って？」

一斗が恐おそる恐る尋ねると、来珠恋歌ボデイが恨うらめしげに目を遣やってくる。

「もしも、元に戻れなかったら、とかそういうことよ……」

「ああ、そういう話か……」

話の矛ほこ先さきが違ちがう方向に向いてくれて、一斗は安堵した。

「水すい没ぼつしたリセを銃士隊の人に捜そう索さくして貰もらってるけど……」

恋歌来珠ボデイが俯うつむいたままの顔をようやく上げて、泣いて少し嗄かれた生気のない声を出す。

「万が一、見つからなかったら……」

「……もう、笑うしかないわね」

はははっと来珠恋歌ボデイが自じ嘲ちよう度１００％の笑いを漏らすと、散々泣いた反動か、恋歌来珠ボデイもつられて笑った。

その狂きよう気きじみた哄こう笑しようが怖こわくなってきて、一斗もヤケクソ気味に一緒にわははと笑い、室内には時ならぬ笑いが満ちる。

まさにその時、会議室の前に辿たどり着いた四菜は妙みように賑にぎやかな感じの室内の様子を、少しだけ開けた扉とびらの隙すき間まから恐る恐る窺うかがった。

「……笑わろとる。片腹大激痛」

静かに扉を閉め、四菜は長い長いため息を吐く。

「なんだよー、ゆかり子元げん帥すい、思い詰つめすぎなんじゃないのかしらねえ」

小さい声でそう言うと、来た道を引き返していく四菜。

甲板の隅すみっこでは、しゃがみ込んでガクブルしているゆかり子が死んだ魚の目で四菜の足音に振ふり向いた。

「ど、ど、ど、どうだった……？」

戦おののくゆかり子を四菜が笑い飛ばす。

「あの人ら、笑ってましたよ、ゆかり子元帥？」

「なんだと!?」

やにわに元気を取り戻もどしたゆかり子が、すっくと立ち上がった。

「本当だろうな!?」

「何で噓うそつかなきゃならんのですか……」

「よし！　斥せつ候こうご苦労！　卿けいは昇進だ!!　通信兵!!　通信兵!!」

上じよう機き嫌げんでテンションが上がったゆかり子が、近くの無線機を引っつかんで艦かん橋きように呼びかける。

《なんでありましょうか、閣下？》

「軍本部に打電！　愛藤四菜中ちゆう尉いを二階級特進だ！」

《了りよう解かいであります！》

これによって、愛藤四菜は少しよう佐さに昇進した訳であるが、同時に軍本部では愛藤四菜戦死との誤報が流れ、大変な騒さわぎになった挙げ句、何故なぜか四菜が始末書を書かされる羽目になるのであるが、それはまた別の物語である。

更に、バハムート中破の始末書と合わせ、膨ぼう大だいな全すべての書類を書き終えた時、四菜の瞳ひとみからはハイライトが消え失うせて、モデル仕事に支障を来きたす程ほどであったが、それも未来の出来事として記しておこう。

昇進と引き替かえに失うものもまた多いという教訓といえる。

それはそれとして、ハイテンションなゆかり子は、ハハハという高笑いと共に四菜に敬礼をし、甲板を再び降りようとしていた。

「私は下に声を掛かけてくる。そろそろ八丈島に上陸だ。ではな、愛藤少佐」

ヤケクソな笑いが会議室に響ひびいていたのは、だが無論、そう長い間ではなかった。

すぐに虚むなしくなって３人とも押し黙だまる。

と、そこへ、会議室に備え付けの電話の内線呼び出し音が鳴った。

３人は顔を見合わせて、一いつ拍ぱくの間を置いて来珠恋歌ボデイが全員に聞こえるようにスピーカーボタンを押す。

「なにか？」

《乙おと女め銃士隊３番隊、セラフィ・エクステーゼ少しよう尉いです。依い頼らいのあった金きん髪ぱつの少女の捜索ですが》

「見つかったの!?」

来珠恋歌ボデイを筆頭に身を乗り出し気味の体勢になる。

《いいえ》

セラフィ少尉の言葉は簡潔にして明めい瞭りようだった。

《周囲10kmの範はん囲いの海上に浮ふ遊ゆうする人ひと影かげは存在しません。もし、該がい当とうする少女が海中に沈しずんだまま日本海流に呑のみ込まれたとしたら、どのみち助からないでしょう》

「そんな……」

恋歌来珠ボデイの絶望的な声に、一斗が台詞せりふを被かぶせる。

「彼女は怪蟲ウエポンなんです、恐らく。だから、人間の常識に当て嵌はめない方が……」

《だとしたら》

冷静なセラフィ少尉の声がそれを遮さえぎった。

《どのみち、捕ほ捉そくは不可能でしょう。この80年というもの、彼女らは一度たりともその尻尾しつぽを摑つかませてはくれないのだから》

「……」

ごもっとも過ぎて、二の句が継つげない。

《こちらとしても生きたサンプルが捕ほ獲かく出来ず残念ですが。……では、失礼します》

内線は切れた。

室内の雰ふん囲い気きはまたも最悪と言っていい澱よどみ具合を見せる。

どよーんとした空気は、しかし、今までの雰囲気の悪さとはやや異なるベクトルのものだ。

室内に飽ほう和わした空気は主に、痴ち情じようのもつれ35、嫉しつ妬と20kg、悲ひ哀あい４、思し慕ぼ1.5kg、誤解800ｇ、悲ひ嘆たん250ｇ、後こう悔かい100ｇ、今日の晩ご飯何だろう80ｇ、下に着っぱなしの水着が蒸むれてきた7.5ｇ、やばいくしゃみが出そう５ｇ、ゆかり子さん助けてくれなかったな３ｇ、その他少量の15のどうでもいい思考で錬れん成せいされていたが、今や、絶望が12万注入され、最早、錬成不可能な数値になった為ため、下に着っぱなしの水着が蒸れてきた7.5ｇを残して思考がどこかへ流れていった。

余りにどうでもいいことが残ったせいで、情けなくなった来珠恋歌ボデイが、またもほろほろと泣き出す。

「私……私……、私の身体からだのままで一斗と一いつ緒しよにいたかったよぅ……」

「来珠……」

いつにない弱気の来珠恋歌ボデイに、気き遣づかわしげに声を掛ける一斗。

「罰ばちが当たったんだ……わたしが、みんなを騙だまして、一斗くんと一緒に海で遊んでたりしたから……。早く何とかしなきゃいけなかったのに、一斗くんの側そばで、一斗くんの優やさしさに甘えていたいって思ったりしたから……」

恋歌来珠ボデイもそう自責の気持ちを募つのらせ、つられるようにすっかり緩ゆるくなってしまった涙るい腺せんを決けつ壊かいさせた。

彼女らの将来を思うと、安易な励はげましも無意味と悟さとった一斗も、掛ける言葉が見つからず、ただただ２人を見つめるだけだ。

そこへやってきたのは、勿もち論ろん、我らが東小路ゆかり子総司令である。

「先程はすまなかったな。所用が出来てしまってやむな……く……」

何故か今回もノックをすることなく無造作に扉とびらを開けたゆかり子が見たのは、机に突つっ伏ぷして嗚お咽えつする来珠恋歌ボデイと、部屋の隅すみで膝ひざを抱かかえて座り両手で顔を覆おおって咽むせび泣く恋歌来珠ボデイと、立ち尽つくしたまま悲嘆に暮れて俯うつむく一斗の姿だった。

「……」

引きつった苦く笑しようがゆかり子の顔に張り付いた。

そんなゆかり子の比ではないぐらいに愁うれいに満ちた一斗に、またも救いを求めるような目を向けられ、お腹なかが痛くなってきたゆかり子の顔がじわじわと泣きそうになる。

「……すまない、邪じや魔まをした」

心の中で何度も謝りながら、ゆかり子は扉を閉めて、前回を遥はるかに上回る速度で甲かん板ぱんの四菜の所へ駆かけ戻もどった。

そして、しゃがんでメソメソ泣き始める。

「うそつき……愛藤少しよう佐さのうそつき……」

「!?　な、何で!?」

訳も分からず、驚きよう愕がくに顔を歪ゆがめる四菜の目の前で、軽空母『菩提樹』が八丈島の八や重え根ね漁港に接岸した。

＊

上陸した一斗達を出で迎むかえたのは、雫、夕鶴、満貫、八田の毎度お馴な染じみの面々だった。

「お兄ちゃ～～～んっ！　大だい丈じよう夫ぶだった!?　怖こわくなかった!?」

「カズちゃ～～～んっ！　死し刑けいにされかけた！　怖かったよぅ!!」

夕鶴と八田が同時にしがみついてきて、一斗はウンザリした。

「どうした、お前ら！　テンション低いぞ!!」

常にハイテンションな満貫が、グッタリした様子の一斗達上陸組を見て、全く元気にならない元気付けをする。

「……」

雫は連行される囚しゆう人じんのような生気のない一斗達をチラリと見て、ぱむっと本を閉じた。

そして、一斗の後ろを歩く恋歌来珠ボデイと来珠恋歌ボデイの所へ無造作に近づいていくと、２人の前に立ちふさがるように立ち止まる。

「「……？」」

恋歌来珠ボデイと来珠恋歌ボデイの前に立つと、彼女らよりやや小こ柄がらであることが分かる雫が、少し見上げるようにして真まっ直すぐ２人を正視する。

「な、なに、雫ちゃん？」

恋歌来珠ボデイが辟易たじろぎ気味に尋たずねた。

雫は黙だまったまま手にしていた本を、すっと来珠恋歌ボデイに差し出す。

よく分からないままに、来珠恋歌ボデイがその本を受け取るのを見届けてから、雫が口元に自分の手を寄せて、ぽそぽそと何事かを囁ささやき出した。

「「え、なに？？？」」

余りに小声だったので恋歌来珠ボデイと来珠恋歌ボデイが雫の顔に耳を近づけると……。

「……痛かったらごめんなさい」

そう、雫が耳打ちするのを聞いた瞬しゆん間かん。

恋歌来珠ボデイと来珠恋歌ボデイの頭が雫の手によってガシィッ！と躊躇ためらいなく摑つかまれ……。

ガンッッッッッッッッッッッ!!

思いっきり、頭と頭をぶつけさせられた。

「「いっっっっっ……～～～～～～～～～っっっっっっっ!!」」

目から火花が散って、コンクリの地面にへたり込み、痛みにもんどり打つ２人。

それを雫は静かな瞳ひとみで見下ろす。

「ナニすんのよっ!?」

〝来珠〟がどうにか激痛から立ち直って、涙なみだ目めで雫に抗こう議ぎした。

「……って……あ……れ？」

そこで〝来珠〟は異変に気付く。

自分の身体からだをぱむぱむと両手で叩たたく。

ぷりぷりとした可愛かわいいお尻しり、ささやかだが自じ称しよう美乳の胸の膨ふくらみ、短めの可愛い指、少し伸のびてきてそろそろ切ろうかなと思っていた赤毛の前まえ髪がみの毛先。

見慣れた高さの視線が、同じように自分の身体を確かく認にんして、目をパチクリさせている〝恋歌〟を捉とらえるに至り、〝来珠〟は確信した。

〝恋歌〟もまたそれに気付いたようで、ぱぁっと表情が明るくなる。

「「元に戻った─────っ!!」」

飛び上がって抱だき合う恋歌と来珠は、赤く腫はれたおでこも気にならないぐらいに喜んでぴょんぴょんそこかしこを跳はね回る。

「え、な、なに……？」

背後で急に黄色い歓かん声せいが上がって、一斗がビクッとなり振ふり返ると、泣いて喜ぶ恋歌と来珠が抱ほう擁ようを交かわしながらアイスバーンに突つっ込んだ車のようにクルクル回っていた。

「危ない危ない危ない!!」

「回りすぎ回りすぎ回りすぎ!!」

爆ばく笑しようしたまま悲鳴を上げる恋歌と来珠は、高速回転過ぎて自分らで止められず、更さらに目が回ってきてフラフラしながら、海の方へクルクル回転して進んでいく。

そして、どぼ───んっ！と海に落ちた。

「くっ、来珠!?　恋歌ちゃん!?」

一斗達が慌あわてて海を覗のぞき込むと、顔だけ海面から出した２人が、爆笑し続けていた。

それをゆかり子に指さして見せる四菜。

「ほら、笑ってるじゃないですか」

「……」

ゆかり子が人間不信になりかけていた。

そんな喧けん噪そうから一人離はなれ、歩いていく雫を四菜が横目で追う。

『……さっき。お雫シズさんの手……青く光ってなかった……？』

恋歌と来珠の真後ろを歩いていた四菜は、２人が頭をぶつけた時、そう見えた……ような気がしたのだ。

が、少なくとも。

今、雫を見る限り、変わった様子も何もない。

『……いや、そんな訳ないか……月明かりの加減、とか。気のせいだよね、きっと……』

その四菜の視線の先で、雫は、恋歌が落とした本を無言で拾い上げる。

本の表紙のタイトルにはこう記されていた。

『おれがあいつであいつがおれで』（角川文庫刊）と。

＊

一件落着、のように思えたが、根本的な問題は解決していなかった。

「見えなかったものが見える時がある……か」

部屋に戻もどり、バルコニーから星空を眺ながめる来珠が呟つぶやく。

元に戻った来珠の胸には、抱かかえたわだかまりの種が芽め吹ぶいていた。

「どんな身体、どんな立場でも、人を思う気持ちは止められない……ってことよね」

恋歌が、親友の婚こん約やく者に口づけをしたという引け目があるように、来珠にもまた、親友の婚約者候補だった相手を自分の婚約者にした負い目がある。

このままでは２人とも前に進めない。

そんな気がした。

或あるいは。

来珠は恋歌のことが好きだからこそ、怖こわかったのかも知れない。

いつか自分が、恋歌に一斗を渡わたしてしまいそうで。

だから、来珠は、震ふるえる手で一斗の携けい帯たいにメールを入れた。

『昨日の天体観測をした広場まで来なさいby来珠』

そんな有う無むを言わさぬメールが来て部屋を出る一斗を、同室の男子達は、相手が来珠だと分かっていたので、冷やかしややっかみの言葉を贈る程羨うらやましくもなく、かといってお悔くやみ申し上げるには羨ましい状じよう況きようだったので、チッと舌打ちだけして送り出した。

一斗が部屋を出て数分後、恋歌が一斗を訪ねて部屋に来たのだが、不在を知ると残念そうに帰って行っている。

一斗の退室があと少し遅おそかったら……もしくは、恋歌が来訪するのが僅わずかに早ければ、歴史は変わっていたかも知れない。

しかし、この時、２人は出会うことはなかった。

その意味もそんなことがあったことすらも知らず、一斗は来珠の呼び出しに従って、外へ出た。

芝しば生ふ広場に一斗が着いた時、落ち着かない様子でウロウロ歩き回る来珠がそれに気付いて、キッと睨にらんでくる。

「あら、一斗。奇き遇ぐうね！」

「……うん……そうだね」

声から察する機き嫌げんがそう悪くないことを悟さとった一斗は、培つちかった処世術をフル稼か働どうさせて張り付いた笑え顔がおでそう答えた。

「……」

「……」

２人は無言で視線を泳がせていたが、やがて来珠が大きくため息を吐ついて、満天の星を見上げてきゅっと口元を結んだ。

「来珠……？」

「……綺き麗れいな星空ね」

「え、ああ……うん、そうだね」

「そういえば、今日は……七夕、なのよね」

久しくそんなイベントに接してこなかった一斗は、言われるまでまるっきり忘れていた。

「そっか、７月７日か……」

「一斗は……何か、お願いした？」

「いや、特には」

「何よ、夢のない子ね……」

軽けい蔑べつしたように横目で見てから、来珠はおかしそうに吹ふき出した。

「ほら、今、お願い事したら？」

「え、でも、短冊もないし……」

「天の川が消えるまでに３回願い事が言えたら叶かなうわよ」

「消えるんだ、あれ!?」

いずれ消えるであろうことは確かだが、消えるまでに３回もかかるような壮そう大だいな願い事はどの道叶うまい。

あははと笑う来珠から、不意に、笑みが消える。

輝かがやく星々を背に、震えるように自らの肩かたを抱だく来珠が、一斗にはとても儚はかなげに見えた。

「私は、お願いした」

「ぇ……」

星に願うぐらいなら、自分の力で勝ち取るのが来珠の流りゆう儀ぎだと一斗は思っていたから、予想外の乙おと女めチックな台詞せりふに絶句してしまった。

「なによっ、私が星に願いを掛かけるのに、何か文句があるのっ？」

その気配を敏びん感かんに察知した来珠が唇くちびるを尖とがらせ、一斗の胸むな元もとに人差し指を突つきつけて詰つめ寄る。

「う、ううん……来珠にも可愛かわいいところがあるんだね」

「な!!」

可愛いと言われて、瞬しゆん間かん的に顔を真っ赤にした来珠がマッハでぐるんと回れ右をする。

「か、一斗の……ばか」

消え入りそうな声の来珠に、一斗がちょっと笑って尋たずねた。

「で、来珠は、何をお願いしたの？」

「……笑わない？」

「うん」

「……叶えてくれる？」

「、僕が叶えるの!?」

「……そうよ」

「……。……。僕が叶えられることなら……」

「……」

来珠の祈いのるような言葉が、見上げた天の川に溶とけていく。

「一斗が、私に、プロポーズしてくれますように」

「ぁ……」

一斗は息を呑のんだ。

そうだった。

婚こん約やくをする、ということは、いずれ、そうなるということなのだと、一斗は思い出していた。

普ふ段だんの一斗なら誤ご魔ま化かしていたかもしれない。

まだ先のことだよと、そう言っていたに違ちがいなかった。

でも。

星空の下。

縋すがるような少女の瞳ひとみに映った星々の輝きがとても悲しげで。

何より、こんなにも思い詰めた来珠を一斗は見たくなかった。

一斗にとって、来珠は自信に満ちあふれた太陽のような少女であって、そんな来珠だからこそ、彼は彼女のことを眩まぶしく見ていた。

自分にないものを全部持っている、憧あこがれ、なのだ。

そんな少女に、こんな顔をさせたくない。

それを人はエゴと呼ぶだろうか、それとも愛と呼ぶのだろうか。

一斗にはそれは分からなかったが、１つだけ分かっていることがあった。

今、彼女に手を差し伸のべることが出来るのは自分だけなのだ、と。

「……結けつ婚こん、してくれるかな、来珠？」

一斗が言い終わった瞬間、来珠はボディアタックをかまして、物理的に横よこ倒だおしにした。

呆ぼう然ぜんとする一斗の前で、来珠はいそいそと靴くつを脱ぬいで、一斗の腹をぽむっと踏ふみつける。

踏みつけると言っても、ほとんど載のせてるだけに近いので痛みはないが、何せ一斗の脳内は激しく混乱した。

「なによっ、その……っ、なんていうか……っ、普ふ通つうのプロポーズ!?」

「……」

一斗としては返す言葉もなく、苦く笑しようしきりだ。

その態度が気にくわなかったのか、来珠は一斗のお腹なかに載せた足を軽く踏み踏みして、ぐりぐり押さえた。

「そんなんじゃ……っ！……。私、ぐらいにしか……ＯＫして貰もらえないんだからね……!!」

「……ごめん」

「ばかっ、バカ一斗っ！　何で笑ってるのよっ!?」

いつもの来珠が帰ってきたことに、一斗は思わず相好を崩くずしていた。

「ばかばかばかっ！　笑うなぁあああああっ」

甘踏みされていた腹部に段々体重が乗ってきているので、いずれ一斗は星空に負けない程ほどキラキラした物体を口から吐はくことになる気がした。

臨海学校を終え、帝てい国こく本土に帰って程なく、１つの法案が通過した。

男子の結けつ婚こん年ねん齢れいの16歳への引き下げである。

名目は少子化対策と、若じやく年ねん労働者に対するより積極的な社会参加を促うながすとのことであったが、不思議なことに東京帝国は特に少子化で困っていたりはしなかった。

そして、数日後、政府公報に帝てい国こく宰さい相しよう・南徳原来珠の結婚を報しらせる記事が掲けい載さいされた。

「なっ、なっ、なっ、ななななな……なんだこれわぁっ!?」

軍の定例会議の前に緑茶で口を湿しめらせながら、政府公報に軽く目を通していたゆかり子が、興奮の余り公報ごと机を叩たたき斬きった。

しかし、湯飲みだけは無事、カーペットの上に軟なん着ちやく陸りくした為ため、居並ぶ軍上層部のオッサン達の間からどよめきと共に拍はく手しゆと歓かん声せいが上がる。

「私は所用が出来た！　会議の内容は後程、文書にて私の元に届けろ！」

「はっ！　しかし、閣下、所用とおっしゃるのは……？」

「出しゆつ撃げきだ!!」

敬礼でゆかり子を送り出した副官がホワイトボードの出欠欄らんに、『東小路元げん帥すい・早退（理由：緊きん急きゆう出撃の為）』と書いている間に、『どこへ出撃したのだ？』『政府公報を読んでいたぞ？』『え、政府に出撃したのか？』『あの悪あく魔まのような宰さい相しようと戦うのか』『やだなあ』などと会議が変な方に盛り上がりつつあった。

出撃したゆかり子は、近かったこともあって、宰相府にやってきたが、受付で止められた。別に抜ばつ刀とうしていたからではなく、接客中だからという理由であったが、側そばを通った出勤途と中ちゆうの宰相府職員は『いや、抜刀してるからという理由で止めろよ』と思ったという。

「接客……？　相手は？」

「九州生徒会自治区、リセエール・ファインストライカー外務委員長です」

「学園都市国家か」

東京帝国の同盟国であり、世界で唯ゆい一いつ、学生による自治が行われている国家である。

「いつ終わる？」

「別件が詰つまってまして、宰相に空きが出来るのは午後になります」

「……」

１分迷って、ゆかり子は踵きびすを返して皇泉学園に進路を変へん更こうした。

絶賛休み時間中の１年Ａ組の扉とびらが例によってノックもなしに無造作に開かれ、談だん笑しようしていた生徒達がビクッとなる。

ちなみにこの日、恋歌は公務で欠席、満貫は撮さつ影えいの為１限目の後早退だ。

「あ、元帥ちゃん」

一斗と談笑していた八田がお～いと手を振ふると、ゆかり子が刀を抜ぬいて、ツカツカと歩いてくる。

「ひぃ!!」

腹はら立だち紛まぎれに八田に剣けんを向けながら、ゆかり子は綺き麗れいに半分に切り裂さかれた政府公報を一斗に突つきつける。

「こ、こ、こ……!!」

「……これに書かれているのは真実か」

声にならない程ほどに興奮しているゆかり子に代わって、一斗の斜ななめ前の席に座る雫が、イマヌエル・カント著『純じゆん粋すい理性批判』のページをめくりがてら、気持ちを代弁する。

一斗はコクコク頷うなずくゆかり子に、ちょっと困ったような笑えみを浮うかべ、やや俯うつむき加か減げんに肯こう定ていの言葉を述べる。

「……はい、事実です」

「けっ、けっ、けっ……!?」

「……結けつ婚こんすると言うのだな、来珠卿きようと？」

言い終えた雫がチラリと一斗の方を見る。

「マジで!?」

シンと静まりかえった教室に、ゆかり子同様、突とつ如じよとして扉をバァン！とブチ開けて四菜が乱入してきて叫さけんだ。

一斗は困った笑みから苦笑の色を濃こくした表情で、首を縦に振った。

「うん……」

「また急だな、カズちゃん!?　この親友の俺に一言もないし!!」

「そーだよ！　アタシに一言の相談もないとか、相談役最高顧こ問もんのアタシの立場は!?」

いつ、親友とか相談役とかいうポジションが確立したんだろうとか一斗は思わないではなかったが（特に前者。後者はまあこの際良いけれど、前者がとても疑問だった）、それに対して特に言げん及きゆうはしなかった。

「い、い、い……!!」

歯の根が合わない感じにガチガチと震ふるわせるゆかり子の通訳を求めて、その場の全員が雫を見るが、ノーリアクションの雫が本のページを静かにめくった瞬しゆん間かん、激発したゆかり子が一斗の胸にしがみつく。

「いやあああああああああああああああああああああっ！　結婚いやああああああああああああああああああああああ!!」

「ちょ……っ、ゆ、ゆかり子さん……!?」

「いやああああああああ、いやあああああああああ!!」

慟どう哭こくするゆかり子を持て余す一斗が、周囲に救いを求めるが、何しろ片手に刀を持ったままなので、止めるのも怖こわい。

「そういえば、少し前に男子の結けつ婚こん年ねん齢れいを引き下げる法案が通過したわね……」

ぽそりと呟つぶやく雫の言葉に、ゆかり子が出し抜けに顔を上げてがなる。

「これは政府の陰いん謀ぼうだ!!」

「いやまあ、あながち間ま違ちがってない所が怖いけども……」

四菜がゆかり子の正せい鵠こくを射過ぎた言葉に冷や汗あせを垂らした。

「何せ、ガバメンテッドby南徳原来珠宰さい相しようだからな……」

「英文法間違ってる……」

八田の知性のなさが滲にじみ出る台詞せりふに、雫が無感情にフラットな小声で突っ込んだ。

「で、カズちゃんホントに結婚すんの!?　あの南徳原宰相と!?」

しかし、八田はツッコミを聞いてない。

「まあ……そもそも婚こん約やく者だし」

「そりゃ婚約してるってことは結婚する……ってことではあるんだろうけどさー、一いつ般ぱん的には」

予想だにしない急展開に、一同茫ぼう然ぜん自じ失しつだ。

「い、いつ、するの？」

「来週には式を挙げるんだ。……みんなの所にも一両日中には招待状が届くと思う」

一斗の苦く笑しようを浮かべたままの対応に、もう少し平静を保っていられたら、四菜は違い和わ感かんに気づけたかもしれないが、その辺りは修しゆ行ぎようの足りなさというべきか。

「しかし……夕鶴ちんがよく許したね……」

この言葉に、一斗はこの日最大級の苦く悩のうに満ちた表情を見せた。

「……言ってないんだよ、まだ」

「言いつけてやる!!」

「ゆかり子元げん帥すい大人げねー……」

この後、軍部（ゆかり子１名）主導による西園寺家・南徳原家反結婚派が結成され、その活動が開始されるに至る。

＊

放課後。

結婚反対派が１─Ａを活動の拠きよ点てんにし出した為ため、居い辛づらくなった一斗が来珠に待ち合わせ場所を皇こう帝てい部室に移す旨むねをメールして、夏の熱気がこもる廊ろう下かを歩く。

皇帝部室のドアを開くと、７月の暑さを忘れさせるヒンヤリとした空気が頰ほおを撫なでる。

元校長室である皇帝部室はクーラー完備ではあるが、冷れい房ぼうが入っていたということは先客がいるということで、一斗は『ああ、来珠もう来てたのか』と入室する。

「来珠」

普ふ通つうに声を掛かけてから、そこにいるのが名前を呼んだ少女ではないことに一斗はハッとなった。

「なあに、一斗？……なんちゃって」

モノマネをして悪戯いたずらっぽく笑う恋歌に、一斗は八丈島で一いつ緒しよに過ごした来珠の姿を見る。

あの時の来珠は、精神は恋歌だった。

「何となく時間が空いたから来てみたんだけど、丁度授業が終わるところだったの」

「あー……」

教室ではなくこちらに恋歌が来たのはある意味正解だなと、あの狂きよう的てきな騒さわぎを思い出して一斗は首しゆ肯こうする。

と同時に、何故なぜか、恋歌にはあそこに加わって欲しくはないような、そんな気がしてもいた。

一斗がそんな風に考えている間、恋歌はモジモジと指先を絡からませて、言おうか言うまいか、散々迷って口を開く。

「あ、あのね、一斗くん。一斗くんに聞いて貰もらいたいお話があって……。そういえば、ちゃんと言ってなかったなって、思って……。はっきり……しておきたいなって……」

「……？」

「……」

「……」

何度も深呼吸をする恋歌を見ながら、一斗もまた言わなければならない言葉を思い出していた。

心の中で『よしっ』と気合いを入れて、上ずった声を僅わずかにビブラートさせる恋歌の頰は朱しゆに染まっている。

「あのね！　わたし……一斗くんのことが……」

「僕」

何かの雰ふん囲い気きを察した訳ではなかったが、一斗はとても静かな声で恋歌の言葉を遮さえぎる。

「来珠と結けつ婚こんすることになったよ」

その言葉に恋歌は、あの七夕の夜に一斗の部屋を訪おとずれて告げようとしていた言葉を呑のみ込んだ。

「そう……なんだ」

恋歌の声が掠かすれた。

「……」

「……」

一斗の言葉を、ゲシュタルト崩ほう壊かいしそうな程ほどに頭の中で繰くり返して、恋歌は、けれど自分のことよりも目の前の少年のことを思った。

「……あんまり嬉うれしそうじゃないね、一斗くん」

「……」

「わたし、好きな人と結けつ婚こん式しきを挙げる……っていう人はもっと幸せそうにしているものだと思ってたよ」

自分の中の逡しゆん巡じゆんをはっきりと看破され、一斗はちょっと俯うつむく。

思えば、この件について、誰だれかにゆっくり話を聞いて貰うことはなかったように思う。

「……よく分からないんだ。好きとか、そういうの」

大事には思っているし、尊敬もしている。それは確かだ。確かなのだが……。

「ただ……来珠が自分を見失っているっていうか……僕のことになると時々、来珠はいつもの来珠じゃなくなってしまう感じがして……」

『それが恋こいするっていうことだよ、一斗くん』と恋歌は口の中で呟つぶやいた。

「何だか、嫌いやだったんだ。そんな来珠を見るのは」

それもまた恋であるかどうかは、経験の浅い恋歌にはよく分からなかった。

恋歌は肩かたから提げたパリウムを指先で弄いじりながらポツポツと思った所を述べる。

「来珠ちゃんがそうかは分からないけど……。私なら、好きな人が自分を見ていてくれるかどうか分からないなら……自分を見失ったりするのかも……」

「……」

自分の中に。

恋歌に対する形にし難がたい思いが皆かい無むではないこと、来珠は見み透すかしているのだろうか。

だとしたら、全すべては自分のせいであるのだろう……と一斗の気持ちが重くなる。

「ただ……一斗くんがそう思いたいだけ、なのかもね」

「え……」

「本当の来珠ちゃんが、どんな女の子なのか、っていうこと」

「……！」

分かっている。

分かっているはずだ、と思った。

けれど、その言葉が一斗の心に小さな棘とげを植え付ける。

何気なく言った言葉が予想外に一斗の気持ちを揺ゆらしてしまっているように感じて、恋歌は慌あわてて手の平をぱたぱた振ふる。

「嫌なこと、言った。ごめんね、忘れて！」

「……ぅん」

「あ。でも」

「？」

不意に明るめの声を出す恋歌に、一斗が首を捻ひねる。

「一斗くんって、そういうアピール、苦手だもんね。それは来珠ちゃんも知っていると思うんだけどなぁ」

「……」

黙だまる一斗に、恋歌は己おのれの思いを殺して、あははと笑う。

「マリッジブルーって、男の子でもなるんだねぇ」

装ったものであったとしても、余りに暢のん気きな言葉に一斗もつられて笑え顔がおを見せた。

言えなかったことが言えて、少しすっきりしたというのもあるのだろう。

そこで、一斗の笑顔が自じ嘲ちよう気味に歪ゆがむ。

「……逃にげたいなって思う自分がどこかにいるんだ、心の」

「……！」

「駄だ目めだね。こういう時、人の本質って出るんだな……」

「……」

一斗の呟きに、その時恋歌は答えることなく、ただ彼を見つめていたのだが……。

見つめる瞳ひとみにそれまでなかった揺らぎが生まれていることを、恋歌自身も知らないでいた。

ただ、何となく感じる心のざわつきに、恋歌は怖こわくなって、壁かべにもたれさせていた背中を離はなして、歩き出す。

「じゃあ……わたし、行くね」

「……うん」

そういえば、そろそろ来珠が来る頃ころだ。

あれから……２人は話をしたのかなと一斗が思っている間に、恋歌は手を振って帰って行った。

来珠が皇こう帝てい部室を訪おとずれたのは、それから更さらにしばらく後のことである。

＊

「今日、一斗を呼んだのは他ほかでもないわ！」

皇帝部室に来るなり来珠はハイテンションだった。

というか、最近の来珠は、会うと必ずお祭り気分だ。

「新しん婚こんさんにまず必要なものはなにかしら？」

「……。……妥だ協きよう？」

「アンタって子は夢がないわよね……」

上ったソファから降りて、来珠がうーんと腕うで組ぐみをする。

が、すぐに気を取り直してビシッと一斗を指さした。

「新居よ！」

「……新居？」

全く予想だにしない言葉が飛び出して一斗はリアクションに困った。高校１年生には出ない発想だ。

「そうよ。……アンタ、まさか、私にあの義妹いもうとと一いつ緒しよに住めって言うの!?」

「それはないね!!」

一斗の胃がストレスによりマッハでやられる。勿もち論ろん、寿じゆ命みようもストレスでマッハだ。

「公こう邸ていがあればいいんだけど、宰さい相しよう公邸ってないのよね」

宰相職というのは建国時から設定はされていたが、来珠が着任するまでは宰相というのは閑かん職しよくに限りなく近いポジションだった為ため、さしたる予算も下りず、宰相公邸も存在しない。

「とゆーわけで、物件の検分に行くわよ！」

一斗の返事を待たずして、来珠は待ちきれないという風に大おお股またで歩き始め、皇帝部室を後にした。

公用車を飛ばして秋あき葉は原ばらのやや西、皇宮からやや南に下がった御お茶ちやノ水みずの方へ移動し、一軒けんの住宅の前へ移動する。

愛らしい真っ白な家に、小さいが芝しば生ふや花か壇だんのある綺き麗れいな庭、そして物々しい鉄てつ条じよう網もうとこれでもかと配置された監かん視しカメラ、人を嚙かみ殺さないではいられない風体の訓練された軍用犬を連れた黒服のＳＰが巡じゆん回かいする、物もの凄すごい両極きよく端たんな印象を人々に与あたえる凄すごい家だ。

「ここよ、新居。宰相府からそこそこ近いのが良いわね」

「え、一軒家!?　た、高いんじゃ……？」

「……アンタ、一国の宰相の収入を舐なめてるわね。まあ、これは公費でまかなわれるけど」

税金だった。

家に入ってみると、中はそう篦べら棒ぼうに広くはないが、２人で住むには充じゆう分ぶんすぎる間取りで、中も白で統一された清潔感溢あふれる内装である。

「凄く綺麗な家だね……」

「そうね。気に入ったわ」

来珠がパチンと指を鳴らすと、キッチンの方から、メイドさんが出てくる。

「物件選せん定ていからセキュリティまで、アンタに任せて正解ね」

「恐おそれ入ります」

深々と下げた頭を戻もどしたメイドさんの、その顔を見て、一斗は短く声を上げた。

「局つぼねさん!?」

『西園寺一斗初はつ恋こい事件』（南徳原来珠命名）の際、全く関係ないのに悪行を暴あばかれて微び妙みような気持ちにさせられた、連風美文の師である局小さ夜よ子こである。

「フリーでやっていたのを思い出してね。在野させておくのも勿もつ体たいないと思って、引き抜ぬいてきたのよ」

「小夜子とお呼び下さい。一斗坊ぼつちゃま」

「……」

結局、ここでも坊ちゃまと呼ばれるのか、僕は……と坊ちゃまがしょんぼりした。

「小夜子には、引き続き、この家に留まってメイドをして貰もらうわ」

「よろしくお願いいたします、来珠お嬢じよう様、一斗坊ちゃま」

「私のことは、奥様と呼びなさい、小夜子」

「畏かしこまりました、来珠奥様」

来珠の顔がでへーとだらしなくなった。

それを横目に見て、一斗が目をキラキラさせながら言う。

「ぼ、僕も、旦だん那な様とか、そういう呼び方がいいな……とか……」

「畏まりました、一斗坊ちゃま」

一斗がとてもとても悲しそうな目をした。

それを見て、来珠が刺とげ々とげしい声のあくまで攻こう撃げき的な物言いでもって、提案をしてくる。

「わ、私が呼んであげてもいいわよ、一斗。だ、だんなさま……って」

「いや、そういうのじゃなくてさげふぅっ!!」

普ふ通つうに来珠のパンチが腹部を殴おう打だして、一斗は床ゆかに倒たおれ込んだ。

「お茶にして頂ちよう戴だい、小夜子」

「はい、ただいま」

小夜子は美文など比べものにならない程ほどにクールなメイドさんであった。

結局、来珠の言いつけで介かい抱ほうに来た小夜子に支えられて、一斗がよろよろとダイニングルームに入ると、紅茶のいい匂においが室内を満たしていた。

椅い子すに座って、痛む腹をさすりながら紅茶をすすっていると、来珠が部屋を見回してカップを置く。

「それにしても、思っていたより殺風景ね」

言われてみれば、家具はともかく、食器やカーテンがなかったりしている。

「新しん婚こんと伺うかがっておりましたので、ご一緒にあれこれと選ぶ楽しみを奪うばうのもどうかと思いまして、最低限の物しか揃そろえておりません」

「そ、そうね……そういう……ものかもしれないわね、うん」

二人仲良くキャッキャウフフしながら、身の回りの物を揃える妄もう想そうで来珠の頰ほおがだるんだるんに緩ゆるむ。

「気が利きくわね、小夜子！」

「ふふふ、まだまだ美文には負けませんよ」

そう言うと、小夜子は挑ちよう戦せん的に一斗を見た。

どうやら、小夜子からは、一斗は美文派だと思われているらしい。確かにそれは事実といえば事実なので、一斗も否定はしなかったが。しかし、家庭内に妙みような不和の種が既すでにある、というのもなかなかぞっとしない話ではあった。

＊

小夜子の薦すすめで、銀ぎん座ざに日用品の買い物に出る一斗と来珠。

「んー……と、衣・食・住……の衣。まずは衣類、かしら？」

「て言っても、わざわざ新調する程の物はないんじゃないかな？　着る物は家から持っていくし」

「そうねえ……」

腕うで組ぐみをしつつショッピングモールの衣料品売り場を通過しようとする２人の後ろをぴたりと付いてくる小夜子が耳打ちしてくる。

「パジャマ、などはいかがでしょう？」

「……パジャマぁ？」

来珠が眉まゆを顰ひそめる。

「ていうか、アンタ、何で付いてきてんの？」

「色いろ違ちがいのお揃いパジャマなど、なかなか、仲がおよろしく見えて素す敵てきかと存じますが」

「よくぞ、付いてきたわね！」

「痛み入ります」

小夜子の如じよ才さいなさっぷりに、一斗は怖こわくなってきた。

美文はもっと肝かん心じんなところが抜けていた気がする。本人に言うと説教モードに入ること請うけ合いなので言わないけれど。

「一斗、どんな柄がらがいい？　無地？　水玉？　にゃんこ？」

「に、にゃんこは……ちょっと……」

「そうよね、ゆかり子じゃあるまいし」

「え、ゆかり子さん、にゃんこパジャマなの!?」

「あー……。バラしたら殺されるんだった……一斗も口外しない方がいいわよ？」

「……」

一斗が死ぬ確率が本人の意志とは関係なくまた少し上がった。

そんな話をしつつ、あれこれと自分と一斗の両方の胸に、パジャマを当てて見る来珠。

……と。

「まあ!!」

背後から、素すっ頓とん狂きような声が聞こえてきて、来珠と一斗が振ふり返る。

「まあまあまあ!!」

声を荒あらげながらツカツカと歩いてきたのはメイド服に身を包んだ美文であった。

血相変えている美文に、来珠が臨戦態勢を取る。

「な、なによ、メイド……？」

「何ですか、いけませんよ！　ペアルックなんて、フケツです！　どうしてもというなら、一斗坊ぼつちゃまにもメイド服を着て貰もらいますよ!!」

「……。小夜子」

「お任せ下さい」

来珠に呼ばれた小夜子が美文に襲おそい掛かかる。

小夜子と美文が、お互たがいの両手をバシーン！と組み合わせてグイグイ押し合い、力比べを始めた。

「なっ、何ですか、局教官!?　邪じや魔ましないで下さい！」

「そうはいかないわよ、美文。主人の命令はメイドにとって絶対！　まして、来珠奥様には拾って頂いたご恩もあるのよ」

「な……!?　一斗坊ちゃま……フミよりも、教官の方をお選びに……」

「いや……僕が雇やとった訳じゃ……」

「一斗坊ちゃまの裏切り者ぉっ！」

話を聞いてない状態の美文が、小夜子の手を突つき放し、ヒュン！と背後にメイドさんの嗜たしなみ、瞬しゆん間かん移動をする。

そして、おもむろに携けい帯たい電でん話わを取り出し、物もの陰かげで何事か話して戻もどってきた。

「今、反結けつ婚こん派のお嬢じようさま方に増ぞう援えんを要よう請せいしました！」

「なにその不ふ穏おん分ぶん子しっぽい名前……？」

キリッとり々りしい表情を見せる美文に、来珠が胡う散さん臭くさげに呟つぶやく。

「フミさん、知ってるんだ……ゆかり子さん達のアレ？」

「フミも入りました！」

「ああ、入ったんだ、あの集まりに……」

「……どゆこと？」

何となく悟さとっているらしき来珠に、怖こわ々ごわ説明する一斗。

解説終しゆう了りようと共に、来珠の拳こぶしがフルフルと震ふるえ、壁かべを叩たたく。

「反政府主義者どもめ!!」

あながち間ま違ちがっていないから怖い。

「まあまあ、ここは、私に任せて、奥様、坊ぼつちゃまはパジャマ選びをお続け下さい。これなんかいかがですか？」

そう言って小夜子が手に取ったのは、『赤ちゃんが乗っています』マークのパジャマだった。

「「「趣しゆ味み悪っ!!」」」

みんなの心が１つになった。

＊

美文の相手を小夜子がしている間に、店を変え、食器類を選ぶ来珠と一斗。

「♪～♪♪～」

鼻歌を歌いながら吟ぎん味みする来珠の横顔を見ていて、一斗はふと、恋歌の言葉を思い出した。

『わたし、好きな人と結けつ婚こん式しきを挙げる……っていう人はもっと幸せそうにしているものだと思ってたよ』

「……」

「ほら、一斗、２つ合わせるとハート型になるカップだって。恥はずかしいわねー……って、どうかしたの、一斗？」

少し曇くもった表情の一斗の顔を、来珠が覗のぞき込んでくる。

「あ、いや、いいね、ハート型！」

「え……ホントに……？　ま、まあ、一斗がどーしてもこれがいいって言うなら、これにしてあげてもいいわよ？」

と言いつつ買う気満々で買い物かごに入れる来珠だ。

誤ご魔ま化かしきれて安あん堵どのため息を漏もらす一斗。

その後もカーテンや絨じゆう毯たんなどを選んで配達の手配をし、出てきたついでということで、頼たのんでおいたドレスを２人で見に行くことにする。

当然のことながら、ウェディングドレスだ。

美文を撒まいてきた小夜子が合流し、着るのを手伝う為ために一いつ緒しよに試着室へと消えていった。

来珠が着き替がえる間、修しゆ行ぎよう僧そうのような無心の状態で窓の外に流れる車を眺ながめていた一斗の前に、試着室のドアを開けて、小夜子に手を引かれた少女が姿を現す。

純白のウェディングドレスとヴェールに包まれた来珠が、赤らめた頰ほおと潤うるんだ瞳ひとみで前へ進み出て来たのを見て、一斗は思わず見み惚とれた。

「……へ、変？」

「に、似合ってるよ、凄すごく」

「あ、当たり前じゃないのよっ。ふんだっ」

と唇くちびるを尖とがらせながらも、来珠は嬉うれしそうだ。

「それにしても……よく知ってる人のこういう晴れ姿って、何だか、ドキドキするね」

一斗がそう言うと、小夜子はあらまあと身体からだをくねくねさせながら、嬉き々きとして尋たずねてくる。

「今夜は私、家にいない方がよろしいでしょうか!?」

それを聞いた来珠が、頭の先から露ろ出しゆつしたドレスの胸むな元もとまで真っ赤になって、黄色い怒ど声せいを上げた。

「変な気を回さなくていいのよっ！」

『何て言うか、フミさんのお師し匠しようさんだよなー、やっぱり……』

＊

数日後。

大たい安あん吉きち日じつ。

来珠と一斗の結婚式当日である。

西園寺家・南徳原家反結婚派の活動も虚むなしく、その良き日を迎むかえることが出来、来珠は大層満足だった。

「いい天気ね。絶好の結婚式日和びよりだわ」

梅雨つゆの明けた７月の容よう赦しやない陽ひ射ざしに、ドレスが暑いと文句を言いそうなものだが、今日の来珠は機き嫌げんがいい。

何せ、結婚式の花はな嫁よめほどうきうきウォッチンな人間はいないと言われる程ほどのものであるからだ。

控ひかえ室ではドレスに身を包み、そんな晴れがましい気持ちの花嫁がメイクを崩くずさないように、ストローでちぅちぅとアイスティを飲んでいた。

そこへ、タキシード姿の新しん郎ろうがやってくる。

「落ち着かない子ね、一斗」

「来珠のご両親にご挨あい拶さつに行ってたんだよ……」

「何か言ってた？」

「『娘むすめをよろしくお願いします』だって。……来珠のご両親てさ……いい人だよね」

「そう思うわ」

「でもさあ……」

「……」

「……凄く何か企たくらんでそうな顔してるよね」

「そう思うわ」

だがしかし、南徳原夫妻は、善人であった。

「……」

「……」

そして、新郎新婦が揃そろって沈ちん黙もくする。

「……ねえ、恋歌は……いた？」

一斗が言おうとしていたことを、先んじて来珠に問われる。

「……。来ていないよ、まだ」

「そう……。……来ない、のかしらね、あの子は」

その答えは一斗も持ち合わせてはいない。

「……もう一度、チャペルの方を見てくるよ」

ちなみに、反対派の皆みなさんの元にも結けつ婚こん式しきの招待状は届いており、式に出席すべく、そのチャペル内に既すでに到とう着ちやく済みである。

正確に言うと、式の粉ふん砕さいを実行に移す為、近所のファミレスで作戦会議を行っていたところを、勝手に来珠に使われた乙おと女め銃士隊２番隊によって、文字通り捕ほ縛ばくされ、縄なわでグルグル巻きになって朝から参列者席に転がされていた。

そのショッキングな光景を見た神父は、『やべえ!!』と叫さけんだ。今風である。

ゆかり子、四菜、夕鶴、八田と、新郎新婦の友人の大半がこの反乱分子である訳だが、この中で八田は特別反対ではなかったものの、強ごう引いんに仲間に引き入れられた上に、この扱あつかいだ。

神父は彼女らを見て、胸の前で十字を切った。

「結婚式だと聞いてきたのに、まさか、死し刑けい囚しゆうの最後の懺ざん悔げを聞く役目だったとは……!!」

「死刑囚違ちがうわっ!!」

叫ぶ四菜。

心の中は死刑囚の気分ではあったが。

「あの、神父様、その人達は僕の友人縁えん者じやで、式の列席者です」

奥から出てきた一斗が、そう告げると、神父は更さらなる衝しよう撃げきを受けた様子だった。

「死刑囚がですか!?」

「だから、死刑囚違うっつーに!!」

一斗は苦く笑しようしか出ない。

何せ、五体満足な友人というと、四菜達のすぐ側そばの席で、一人静かに聖書を読み耽ふける雫ただ１人という体ていたらくだ。

神父が準備の為ために再度、奥へ引っ込んでいく途と中ちゆう、死刑囚の方を何度も振ふり向き、その度たびに気の毒そうに十字を切っていたから、死刑囚の言葉を信じていないものと思える。

その様を見送ってから、一斗が床ゆかに転がされている四菜達の前にしゃがみ込む。

「ねえ、れ……いや、フミさんは？　一いつ緒しよじゃないの？」

恋歌のことを聞こうとして、躊躇ためらわれた一斗は、恐おそらく恋歌と行動を共にしているであろうはずの美文の所在に質問を切り替かえた。

「あー……そういや、最近見ないなあ。お仕事忙いそがしいんじゃない？　恋歌陛下もここんとこ、ご無ぶ沙さ汰ただしね」

「美文卿きようとは、反対派結成の時に１回会ったぐらいだな。その時は陛下のロッカーの忘れ物を学園に取りに来たと思ったが」

「そう……」

一斗自身も、恋歌と会ったのは、あの放課後の皇こう帝てい部室での日が最後だ。

美文はちょくちょく妨ぼう害がい工作の為に顔を見せていたが。

「ねえ、お兄ちゃん！　フミさんも怒おこってるんだよ！　こんな結けつ婚こんやめようよ！　そして、夕鶴と結婚しよう!?」

最後の一言がなければ、微笑ほほえましかった気もするし、多少なりとも宥なだめる気にもなったが、いかんせん、一斗としてはもうコメントのしようがない。

「じゃ、じゃあ、僕、そろそろ……」

「うわわわあ～～～～～～～～～～～んっ！　お兄ちゃんの裏切り者～っ！」

前にも誰だれかに言われたような罵ば声せいを浴びつつ、一斗が退場する。

一斗が得た情報を来珠に告げると、来珠は小さく、

「そう……」

とだけ呟つぶやいて、それ以上何も黙もくして語らなかった。

＊

そして──。

運命の結婚式が始まろうとしていた。

参列者を背に、一斗が祭さい壇だんの前に立つ。

やがて、ウェディングマーチが流れる中、花はな嫁よめ衣装を纏まとった来珠がバージンロードを父の腕うでを取って歩いてくる。

新婦の父から新しん郎ろうが娘むすめを託たくされ、神父が穏おだやかに言葉を紡つむぐ。

「それではただいまより、新郎・西園寺一斗と新婦・南徳原来珠両名の結婚式を執とり行います」

反対派からブーイングが起こって、花嫁の背中がピクリと動き、参列する大臣達の胃が痛くなった。

神父の宣言と共に賛美歌が歌われ、次に聖書の朗読が行われて、神父は最後にこう締しめくくる。

「どうかお二人は愛の帯で結ばれる幸せな家庭を築かれますよう祈いのっております。そしてもし、この結婚に異議のある方は……」

反対派が俄にわかに活気づく。

「異議あり！」

「呪のろわれろー!!　一生呪われろー!!」

「この恨うらみ晴らさでおくべきかー！」

およそ結けつ婚こん式しきに似つかわしくない呪じゆ詛その言葉に、来珠が耐たえかねて怒ど声せいを響ひびかせる。

「銃士隊！　そいつらの口に猿さるぐつわを！」

手早く口くち封ふうじをされる反対派の方々を見て、神父が十字を切って天を仰あおいだ。

「神よ、救い給え……!!」

どよめきの後、奇き妙みような静せい寂じやくが訪おとずれ、神父が続きを敢かん行こうする。

「それでは、新郎新婦に誓せい約やくをしていただきます。……新郎、西園寺一斗」

「はい」

「汝なんじ、この女子を娶めとり、神の定めに従いて夫ふう婦ふとならんとす。汝、その健すこやかなる時も、病やめる時も、これを愛し、これを敬い、これを慰なぐさめ、これを助け、その命の限り、固く節操を守らんことを誓ちかいますか？」

一斗が隣となりに立つ来珠の顔を見る。

ふと……恋歌の言葉が頭をよぎった。

『ただ……一斗くんがそう思いたいだけ、なのかもね』

「！」

不意に黙だまり込んだ一斗に、来珠が『ん？』と微笑みかける。

それに微笑み返し、一斗がゆっくりと口を開いていく。

「誓……」

その時──。

ダンダンダンダンダン!!

天窓を激しく叩たたく音が静寂を打ち破った。

少女が何度も、何度も、叩き割りそうな勢いで、窓を拳こぶしで連打する。

その少女とは誰あろう……。

「一斗く────────────────────────んっ!!」

──北条恋歌、その人であった。

余りに突とつ然ぜんの出来事に、呆あつ気けに取られるチャペル内の人々。

そして、天てん井じようでエンジンの爆ばく音おんが響いたかと思うと、恋歌の姿がスッと消える。

次の瞬しゆん間かん、驚おどろく一斗と来珠の上方で、天窓をぶち破って、バイクのサイドカーに乗った恋歌が振ふってきた。

バイクを運転するのは美文である。

バムッ！と避ひ難なんした参列者席の椅い子すにバウンドして、ギュルギュルとスピンしながら、祭壇手前でバイクがコーナリングする。

「一斗くんッ!!」

回転するバイクの外側、サイドカーの恋歌が、叫さけびながら一斗に手を伸のばした。

恋歌の瞳ひとみと一斗の瞳が交こう錯さくする。

強く引き込まれるような恋歌の、ただ、一斗を思う捨て身の気持ち。

非常識な光景に一斗の頭は空っぽになっていた。

そこへ差し出される強い引力を感じさせる恋歌の繊せん手しゆ。

その手を。

魔ま法ほうにかかったように。

一斗は気がついたら、取っていて。

来珠は目の前でかっさらわれていく新しん郎ろうを、全く反応出来ずに見ていた。

自分の感覚が壊こわれたのかと思える程ほど、その一連の流れを当事者達はスローモーションのように感じていた。

不安定な挙動のままのバイクは、一斗がサイドカーの隙すき間まに頭から突つっ込んで収納されると、そのままバージンロードを逆走し、爆音を轟とどろかせて扉とびらを粉ふん砕さいして猛もうスピードで走り去っていった。

先程の反動のように、逆に早回しのような猛スピードで繰くり広げられた光景だった。

その場にいた誰だれも、一言も発せられない。

一瞬の出来事。

更さらに脳の理解能力を超こえた、あり得ないシーンを展開させられたからだ。

バイクが既すでに見えなくなって、エンジン音すら消えていってから、ようやく、固まっていた者達の中で、来珠が我に返って声を震ふるわせる。

「な……な……な……」

呼吸が急激に乱れ、口ばかりがぱくぱく動く。

何度かそんな動作を繰り返した後、教会内にこの日、一番の叫びが反はん響きようした。

「にゃんじゃこりゃあああああ──────────!?」

嚙かみ気味に。

つづく

あとがき

東京こうていわ、竹井10日です。

この挨あい拶さつが意外とあちこちで使われていて衝しよう撃げきを受けました。誰だれだ、流行はやらないとか言った奴やつは!?　ああ、僕でした。

この巻は竹井10日の単体刊行物の本としては、記念すべき10冊目の小説になります。感かん慨がいもひとしおですね。感慨ひとしお拳けんを放つぐらいの感慨です。すみません、適当なことを言いました。

感慨ひとしお拳は一子相伝で、話続けるのかよ！……一子相伝でスーパーひとしお君で勝負すると２倍のダメージを与あたえることが出来ます。これ以上は思いつかないので、詳くわしく知りたい方はググるといいと思います。

10冊目ということで、竹井10冊と覚えると覚えやすくていいですが、次に本が出ると11冊目になる為ため、覚えたことが無む駄だになってしまいます。そもそも、そんな覚える程ほどのことかという話がありましてですね。

そんなあまりにも適当なつかみの話題はどうでもいいとして。

さて、本作も３巻目ということで、いよいよ物語も佳か境きように入ってきたと見せかけています。

こう、物語の歯車が動き出したといいますか、まあ、僕のお話の場合、物語の歯車はよく外れてどこか何だかよく分からない所へと転がって行った挙げ句、そのまま音速を超こえていくこともありますから、その辺はもう勢いですね。

更さらに１巻当初から散々言われていました、「お前これタイトルになってる北条恋歌はヒロインじゃねえじゃねえか！」というアレも、ここにきて、ようやく恋歌さんもヒロインぽくなってきた気がしましたが、そんなことはないのかもしれません。

ここまでして、なお、ヒロインぽくなってなかったら、もうどうしようという思いもありつつ、しかしそう一ひと筋すじ縄なわではいかないのが、『東京皇帝☆北条恋歌』でありますから、油断は禁物です。

次の巻から急に出てこなくなったりする可能性も０ではありませんからね。もしくは恋歌さんの名前の所だけモザイクのかかった状態になっているかもしれませんしね。嫌いやだな、そんなタイトルキャラクター……。

そのような戯たわ言ごとは置くといたしまして、この巻で流れはちょっとお話がアンニュイになってきた感じですが、４巻では一転明るい感じで……え、ここから急に明るくなるのか!?と何となく適当なことを言った自分に自分が一番驚おどろきました。皆みな様さまのご感想を拝はい聴ちようしつつ、どうするかこれを書いている日の翌日決めます。（間に合わない）

とはいえ、皆様の『こんな話が読みたいな』というご要望にも勿もち論ろんお応こたえしてご意見を汲くみつつ、更にその遥はるか斜ななめ上を行く感じで度ど肝ぎもを抜ぬいて楽しんでいただけるよう頑がん張ばっていきたいなと。

いずれにせよ、４巻はちょっと新展開な感じを期待していただければと思います。

今回は顔見せだけなキャラもいることですしね。

今回は舞ぶ台たいを八はち丈じよう島じまに移しておりますが、毎度お馴な染じみ冒ぼう頭とう部の口上『東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから……』という中で、『南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる』と謳うたっていますよね。八丈島はその伊豆諸島に属する島で、歴れつきとした東京都の仲間であります。

作中でちょっとした魔ま女じよが出てくることもありまして、北西は奥多摩でやってみてもよかったなと今いま更さらながらに思う次第です。奥多摩は魔女、なんてことを申しましてな。……いや、若者が分からないネタはよくないですね、うん。

もしも、本書を読んで、八丈島に興味を持たれた方。

本編を書いている頃ころは夏真まっ盛さかりで八丈島でダイビングなんてどうですか？的なことも言える感じでしたが、これが出る頃にはなかなか厳しい感じですね……。来年の夏を目指して遠大な予定を立ててみるもよし、温泉場としても良く知られていますので、大きいお友達の方は秋冬でも温泉と洒落しやれ込こむなんてのもよいかと思います。

ところで、あまりないケースだとは思うのですが、いきなり３巻の、しかも、あとがきから読まれた方は誤解しないでいただきたいのです。

今回のあとがきはいつにも増して、流れとノリで割といい加減な感じのことを書いていますが、中身は至って真面目まじめに書いております。ご安心下さい。真面目におとなしく、それはもう借りてきた猫ねこのようにおとなしく、障子紙をバリバリ破いていきますし、もしくはティッシュ箱の中身をぐっしゃぐしゃにして床ゆか一面にぶちまけます。借りてきた猫、アクティブだな!!

勘かんの良い方は既すでにお気づきかと思いますが、今回は前回にも増して、あとがきの分量が多いものですから、話の内容が奇きっ怪かいです。すみません。もっと、書きたいことや書かねばならないことが色々あったはずなのですが、いざ書く段になると綺き麗れいさっぱり忘れてこの体たらくです。流石さすがに、こんなちゃんとしていないことばかり書いていていいのか不安になってきましたが、くよくよしないから恐おそろしいですね、竹井10日。

という訳で、そろそろちゃんとした話もしましょうか。

２巻で、「ザ・スニーカー」という雑誌のお話をさせていただきましたが、アンケートで『東京皇帝☆北条恋歌』の掲けい載さいを希望して下さった方のお陰かげ様さまをもちまして、３巻発売時の最新号である２００９年10月号では、短編を書かせていただいています。ありがとうございました！

１巻の１年前のお話になっておりまして、ご興味のある方、特に東京皇帝の呑のん気き分ぶんが不足した方は是ぜ非ひ。

更に皆様のアンケートのお力で、巻頭特集、表紙、と行けるとイイナ！　と他力本願なことを考えております。いや、冗じよう談だん抜ぬきであのアンケートは結構大きな後押しですよ。その証しよう拠こに本当に短編載のりましたしね！　もし良かったら、一いつ緒しよになって『東京皇帝☆北条恋歌』を育てていってやって下さると嬉うれしゅう御ご座ざいます。

さて、今回もまた、編集長と編集Ｉさんには何かとお世話になりました。こうして、本作を続けていられるのも、お二人のお陰です。

そして、何と言っても、要河オルカさんあっての『東京皇帝☆北条恋歌』です。じわじわとスケジュールが苦しくなっていく中、頑がん張ばっていただいて、感謝感謝です。まだまだちょっぴり苦しくなったりすることもあるかと思いますが、なあに僕も倍苦しみますので、沢たく山さんの読者の方に喜んで貰もらえるように二に人にん三さん脚きやくで頑張っていきたいところです。今後ともよろしくお願いします。

同じ作品で４巻目まで行くのは実は初めてです。ここから先は未知の領域ですので、突とつ然ぜん作者が替わっていたりするかもしれませんが、それはお前４巻目まで行けてねえんじゃねえかと書店でツッコミを入れて下さい。そんな風に突つっ込こまれないよう、次巻も頑張ります。

読者の皆さんと本を通して、笑え顔がおでお会い出来る日を楽しみにしています。

それでは、また『東京皇帝☆北条恋歌』４巻で!!　４巻で!!

何で２回言うのカナ？　新しん鮮せんな響ひびきなので２回言いました。

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か　３

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成23年4月1日　発行

発行者　井上伸一郎

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

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