東京皇帝☆北条恋歌　２

竹井10日

角川スニーカー文庫

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イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

──３年前。

帝てい国こく暦れき79年、３月。

西さい園おん寺じ家──。

「お兄ちゃ～んっ、ねっねっ、卒業式に着ていく服、この水色のワンピでいいかな？　あーっ、それとも、叔父おじさんの結けつ婚こん式に着ていった赤いジャケットの方が可愛かわいいかなー？」

10歳……間もなく11歳になろうかという西園寺夕ゆ鶴づるが居間に置いた姿見の前で、女の子なら誰だれでもやる愛らしいファッションショーをしながら、兄である一かず斗とに尋たずねる。

12歳の西園寺一斗は、下着姿で前に服を当てて見せてくる妹に、多感な少年として目のやり場に困り切っていた。

ブルーとホワイトのストライプの上下お揃そろいの下着は、少し前にファーストブラだよとか言ってわざわざ何度も何度も部屋に見せに来たやつだ。

『夕鶴のファーストラブはお兄ちゃんだからね』と付け加えてハグしてくる夕鶴に、一斗は返答のしようがなかったことは言うまでもない。

そんな西園寺兄妹きようだいを、若じやつ干かん苦く笑しよう混じりに微笑ほほえましく見守る少女がいた。

少女が纏まとうのは、濃のう紺こんのワンピースとフリル付きの白いエプロンを組み合わせたエプロンドレス、そして、ホワイトブリムと呼ばれる同じく白いレース付きのカチューシャ。

少女の職業は──メイドさん。

少女の年ねん齢れいは20歳。少女と呼ぶには若干無理があるが、持ち前の童顔と小こ柄がらな体たい軀くが成人らしさを感じさせない愛くるしい外見はまさに少女のそれである。

少女の名は、美み文ふみ。

西園寺家のメイドさん、連れん風ぷう美文である。

「……ねえ、フミさん。普ふ通つうのこれぐらいの歳としの妹ってこんなに兄に対して恥はじらわないものなのかな？」

フミさん、とは、美文のことであり、一斗や夕鶴は親愛の情を込めて彼女をそう呼ぶ。

一斗にそう、こっそりと囁ささやかれた美文は、長いツインテールに結んだ僅わずかに薄うすく灰色がかった髪かみを揺ゆらし、にっこりと微笑んで返した。

「さあ……フミには兄がおりませんので、分かりかねますわ、一斗坊ぼつちゃま」

「坊ちゃまはもうよしてよ、フミさん。僕も中学生になるんだしさ」

「フミにとっては、お幾いくつになられても坊ちゃまは坊ちゃまです」

連風美文は元々西園寺家の遠とお縁えんであったが、怪蟲ウエポンとの戦いで両親を亡なくし、一斗が物心つく前に西園寺家に引き取られた。

中学を出た美文は西園寺家への遠えん慮りよもあったのだろう。手に職を付けたいと専門学校に進む道を選んだ。

学校法人・東京メード学園。

『モードを語るとメードになる』『メードは夢を夢で終わらせない』のキャッチコピーでお馴な染じみの専門学校である。

『他人行ぎよう儀ぎに遠慮する必要なんてないんだよ』と、そう成績も悪くなかった美文に一斗の両親は普ふ通つう科かへの進学も勧すすめたが、結果的に、美文の遠慮深さが自らの才能を大きく開花させるに至った。

学校法人・東京メード学園の全課程を修しゆう了りようした美文は、『メイドさん１級』の国家資格を取しゆ得とく、その後、頭とう角かくを現し全日本メイド選手権５連れん覇ぱ、更さらには、前人未み踏とうの世界メイド選手権４連覇を成し、超ちよう世界級のメイドさんへと成長を遂とげるのである。

数多あまたの国家元首や億万長者からも声がかかるほどのワールドクラスのメイドさんになりながらも、美文は育てて貰もらった恩を忘れず、西園寺家のメイドとして一斗達の面めん倒どうを見てきたのだ。

特に東京帝国第３代皇こう帝てい・北ほう条じよう恋歌の即そく位いに伴ともない、帝室に関する職務に当たる枢すう密みつ院いんの役人であった一斗の両親が、非常に多た忙ぼうになった時期があり、それを境に一斗達の面倒を見るのはほとんどが美文の仕事になっていった。

そんな美文を、一斗も夕鶴も実の姉のように慕したい、とてもよく懐なついていた。夕鶴などは美文の髪かみ型がたを真似まねて、頭の両りよう脇わきでそう長くはない髪をリボンで結んだりしているほどだ。

「ねぇ、フミさ～ん、お兄ちゃんが真面目まじめに夕鶴の服見立ててくれなーいっ」

「あらあら、お嬢じようさまの下着姿に照れてらっしゃるんですよ、坊ちゃまは」

「ちょっ……フミさんっ」

図ず星ぼしを衝つかれて一斗が冷や汗あせをかく。

「詳くわしく言うと、下着姿＋靴下ニーソツクスに照れてらっしゃいます」

「詳しく言わんでいいっ！」

超世界級のメイドである美文には全すべてお見通しだ。

「男の子は、その辺り、デリケートなんですから、あまり刺し激げきしてはいけませんよ、夕鶴お嬢さま？」

「はぁい」

と返事をしながら下着姿で抱だきついてくる夕鶴に、一斗が『こらぁっ』とか力なく怒おこっていた。

そんな仲の良い兄妹を、美文は微笑ましく眺ながめつつ、夕鶴の脱ぬぎ散らかした洋服をハンガーにかける。

こんな光景も夕鶴が思春期に入れば見られなくなる、今のうちだけの睦むつまじさだろうと目を細める美文の見積もりは後に非常に甘かったことが明らかになるのだが、彼女がそれを知ることはないのである。

「坊ちゃま、今こ宵よいは坊ちゃまのお洗せん濯たく物の中に間ま違ちがえてフミの下着が紛まぎれ込んでいるかもしれませんが、使い古したもので捨てようと思っているものですので、特にお気になさらなくても良いいですよ？」

「気になるよっ！　ていうか、何だよ、その変な気の遣つかい方!?」

分かっておりますよという感じで微笑ほほえむ美文ではあるが、分かりすぎていると過ぎたるは及およばざるが如ごとしとも言える。

夕鶴の一斗へのアピールがおかしいのは、美文を見て育ったことでの悪あく影えい響きようだと言い切っても良いだろう。

「ねえねえ、フミさんっ、中学に上がったらお兄ちゃんと一いつ緒しよのクラスになれるかなぁ？」

「どうでしょうねえ……でも、夕鶴お嬢さまはお一人だけ年下なのですから、一斗坊ちゃまと同じクラスの方が心強うございますね」

弱じやつ冠かん10歳でありながら、夕鶴はその学力の高さから、飛び級によって小学校の教育課程を修了しようとしていた。

よって、一斗と時を同じくして小学校の卒業式に参加をし、中学に入学することになるのだ。

「そうだ！　お兄ちゃんとお揃そろいの色の服にしよっ！　リボン付きの青いデザインジャケットで行くから、お兄ちゃんは～……」

「いや、僕は中学の制服で行こうかなあとか……」

「えー!!　なにそれー、つまんなーいっ！」

押し倒たおした兄の上でジタバタして甘える夕鶴を持て余し気味に押し戻もどし、一斗が美文に助けを求める視線を向ける。

「いけませんよ、夕鶴お嬢さま。無む理り強じいせず、こっそりペアルックにしておくのが慎つつしみ深くしたたかな女というものです」

「そっかぁ。さっすがはフミさん！　全日本メイド選手権４連覇！」

「５連覇ですわ」

にっこりと訂てい正せいする美文。

『フミさんの助言はいつも的確だが、どんどん変な悪わる知ぢ恵えばかりが夕鶴の脳内に蓄ちく積せきされるな……』と一斗は内心涙なみだした。

「ああ、でも、ペアルック、よろしいですね。坊ちゃまにも、フミとお揃いのメイド服を着ていただいたりして……」

「え、僕がフミさんに合わせる方!?」

「『フミさん恥はずかしいよ……』『坊ちゃま、とてもお似合いですよ』『フミさん……ううん、フミ先せん輩ぱい、僕、面おも映はゆくて身体からだが火ほ照てってきちゃう……』『ふふふ……可愛かわいくていけない坊ちゃま。フミがメイドの先輩として手取り足取り指導して差し上げますわ』なーんて、なーんて!!」

美文がぷるんぷるん揺ゆれるおっぱいの前で手を組んだ祈いのるようなポーズで、くねくねと身体をくねらせて身み悶もだえした。

「フミさん、鼻血、鼻血っ」

「あ、あらあら。これはこれは失礼を致いたしました」

夕鶴がティッシュを差し出しながら指し摘てきすると、美文はホホホと恥じらった笑えみを浮うかべながら鼻血を拭ぬぐった。

ちなみにここまで、洗濯物を取り込む、アイロンをかける、畳たたんでタンスにしまうという一連の動作を、美文は３人に分身した状態でこなしながら、一斗達との受け答えをしていた。

これぞ、ザ・ワールドクラスのメイド技術。

時折、４人に分身し、夕刊にもアイロンをかけていた。

「うふふ。……さて、では、フミは晩ご飯の支し度たくをしますね」

「夕鶴も手伝う！」

「じゃあ、僕も」

本来であれば、メイドの職分を侵おかすものとして、手伝いなどは言下に却きやつ下かするところであるし、何より超世界級のメイドである美文であれば、５分で夕食に満漢全席を揃えることでさえ朝飯前だ。夕食なのか朝食なのか紛らわしいな。

が、兄に手料理を作りたいと言う夕鶴と、そもそも料理するのが割と好きな一斗の自主性を重んじる意味で、時折３人一緒に台所に立つのだ。

その姿は、本当に仲の良い姉弟きようだい、姉妹の趣おもむきであった。

そんな幸福な日々も、しかし、やがて終わりを迎むかえようとしていた。

＊

一斗達の小学校の卒業式を数日後に控ひかえた夜のこと。

丑うし三みつ時に何となく目が覚めた一斗は水を一いつ杯ぱい飲みに行く途と中ちゆう、薄うす暗ぐらい居間から断続的に漏もれてくる光と音に、廊ろう下かから中を覗のぞき込んだ。

と、居間のテレビに、一斗達が幼少の頃ころの録画映像を再生して、正座でそれに見入っている美文がいた。

「……フミさん？　電気ぐらいつけたら？」

「っ!?　あ、あらあら、一斗坊ぼつちゃま。お手洗いですか？　フミがついていって差し上げましょうか？」

「ひ、一人で行けるよっ。そもそも、トイレじゃないし。……フミさん、ホント、いつまで経たっても僕を子供扱あつかいなんだもんなあ」

ボヤキながら、ふと視線を落とすと、テーブルの上にカクテルの空き缶かんが幾いくつか転がっていて、少しお酒臭くさかった。

「……フミさんでも、お酒なんて飲むんだ」

そんな場面を目にしたことのない一斗は、美文が急に大人に見えて軽くショックだった。

「初めて飲んじゃいました～。頭がぽわわ～んてして、乙おと女め座ざのフミもほろ酔よい気分ですわ」

「……夕鶴の幼よう稚ち園えんの入園式のビデオ見てたの？」

酒については深く突つっ込むのはやめて、一斗が話題を変える。

「ええ、早いものです。ほんの何年か前までフミがオムツを替かえて差し上げていた一斗坊ちゃまと夕鶴お嬢じようさまが、もう中学生におなりなんですねえ……」

オムツを替えた相手には一生頭が上がらないというのは本当だなあと一斗は苦く笑しようを返すことしきりだ。

カメラに向かってバタバタ走ってくる幼稚園児の一斗と夕鶴の姿に、懐なつかしそうに目を細める美文の横顔。その少し憂うれいを帯びた表情を見ながら、その隣となりに一斗も腰こしを下ろす。

並んで座って画面を眺ながめていると、不意に、美文がぽてっと倒れ込んで一斗の脚あしに頭を載のせてきた。

「ふ、フミさん!?」

「んふふ、膝ひざ枕まくらです～。……いいですよね、もう、勤務時間外ですし」

「……いいけど」

昔メイドは24時間勤務ですと言っていたような気がしたが、パジャマ越ごしに感じる美文の微び熱ねつに少しドギマギして一斗は言葉を濁にごす。

美文は一斗の膝枕に頭を預けながらも、視線はテレビの画面を外さないまま、ぽそりと呟つぶやく。

「大きくなられましたね、一斗坊ちゃま」

感かん慨がい深げな美文に、一斗は慣れない行こう為いを忘れてちょっと身体の力を抜ぬいて微笑ほほえんだ。

「それにとてもお優やさしく育たれました」

「フミさんのお陰かげだよ」

その言葉は噓うそではない。

何度も彼女の存在に救われた自分がいる。

「そう仰おつしやって貰もらえると、フミもお世話した甲斐かいというものがございました」

「何だよ、フミさん、死ぬ前の人みたい」

一斗がそう言って笑うと、美文もつられるようにして頰ほおを緩ゆるませる。

「ふふふ、いけませんね。歳としを取ると湿しめっぽくなってしまって」

「何言ってるのさ、フミさん。お婆ばあちゃんじゃあるまいし」

「まあ、失礼ですよ、坊ちゃま。フミはまだ花も恥はじらう乙女です」

言うことがいちいちお婆ちゃんっぽいんだよなあ、と一斗は苦笑する。

でも……とも思うのだ。

「でも、そうだな。フミさんて、乙女だよね。クラスの女子とかと比べても、ずっと可愛かわいい女の子って感じの思考回路をしてるっていうか……」

「あら。一斗坊ちゃまも一人前に女の子を口く説どくことが出来るようになりましたか」

「くっ、口説っ!?」

酔っているせいだろう。美文の言葉と潤うるんだ瞳ひとみに、一斗の心臓が大きく跳はね上がった。

「主あるじとメイドという関係上、好このましくはありませんよ、坊ちゃま。ああ、いけませんいけませんっ！　あああああっ、でもでもっ、『フミさん、僕はこんなにもフミさんを愛しているのに、主人だからって僕を拒こばむの？』『愛し合ってしまったら、フミはきっと坊ちゃまに甘えてしまいますっ。そうしたら、メイドとして主人を敬うやまう姿勢が問われてしまいますわっ！』『いいんだよ、フミさん。フミさんなら、昼は従順なメイドさんで、夜は甘えん坊の子こ猫ねこちゃん。２つの顔を使い分けられるよ』ああっ、フミが子猫ちゃんだなんて、坊ちゃま、いやんいやんっ!!」

美文が鼻血をまき散らしながら、一斗の膝枕の上でゴロゴロ悶もだえる。

「フミさん、鼻血、鼻血っ！」

「そうですね、そうですね、坊ちゃまがもう少し大きくおなりになって、フミのことがお好きな時のために、フミも心構えをしておいた方がいいのでしょうか……」

美文は、時折、妄もう想そうを暴ぼう走そうさせる癖くせがある。

酔いもあって美文は夢む想そうのかなり深い所まで入り込んでいるらしく、一斗は鼻血まみれの自分の膝枕に悲しい気持ちになりながら、こちらの世界に戻もどってきそうもない美文の鼻血をティッシュで拭ふいてやった。

「ああっ、でもやっぱり主しゆ従じゆうを超こえたそのような関係いけませんわ、坊ちゃまっ、いけませんいけませんっ！」

顔を覆おおってごろんごろん悶もん絶ぜつする美文が一斗の膝枕からずり落ちて、後頭部を床ゆかにごちん！　と強打した。

「痛っ！」

「……大だい丈じよう夫ぶ、フミさん？」

「～～～っ！　……は、はい、お見苦しい所をお見せしました」

ようやくこちらの世界に戻ってきた美文が、涙なみだ目めで自分の頭をさする。

その痛みが一段落すると、出し抜けに一斗の瞳をジッと美文が見み据すえた。

「……坊ちゃまは、本当に、お優しく、大きくなられましたね。フミがお世話した自じ慢まんのお子様です」

その台詞せりふが妙みように切なく聞こえて、一斗は黙だまって美文の瞳を覗のぞき返す。

「もう、フミがいなくても、ご立派に夕鶴お嬢じようさまを支ささえて、生きていくことが出来ますよね……？」

「え……なに……言ってるの、フミさん……？」

美文は辛つらそうに一斗の正視から逃にげるようにして、再生が終しゆう了りようして砂すな嵐あらしになった画面に目を遣やった。

「実は……学校法人・東京メード学園でフミにメイドのイロハを教えて下さった教官が、さる止やん事無き身分の方の家に仕つかえているそうなのですが、そのフミの恩おん師しが寿ことぶき退職をなさるそうなのです」

出来るだけ感情が乗らないように、美文はあくまで淡たん々たんと語る。

「恩師は言いました。『私、この仕事が終わったら国に帰って結けつ婚こんするんです』『結婚式は私に任まかせて先に行け』と。今いま頃ごろは『殺人犯と一いつ緒しよにいられるか！　私は自分の部屋で結婚式をしてから寝ねる！』と言っていることだと思います」

『無む茶ちやしやがって……』と一斗は思った。

と同時に『フミさん、かなり酔よっぱらってるな』とも。

「そういうような次し第だいで、恩師の穴を埋うめる為ために、フミがそちらの家のメイド長を務めねばならなくなりまして……」

「え……じゃあ、この家からは……」

「はい……お暇いとまを頂いただくことになります」

＊

翌日、珍めずらしく帰ってきた両親もいる場で、改めて、家族会議のような報告会が全員がソファに座った状態で開かれる。

一番ショックを受けていたのは、夕鶴だった。一斗と両親は予あらかじめ知っていたからではあるが。

「フミさん辞やめちゃうの!?」

「はい……申し訳ありません、夕鶴お嬢さま」

「そんな……嫌いやだよ、あたし、そんなの嫌！」

目に涙を浮うかべて俯うつむく夕鶴。

「……そんなの……じゃあ、これから先は夕鶴とお兄ちゃんと二人っきりの暮らしっていうこと!?」

台詞せりふの前半は涙混じりだったが、後ろに行くに従って、心なしか夕鶴の声に喜き色しよくが混じりだしていったというか、あからさまに超ちよう喜んでいた。むしろ、良いい笑え顔がおだった。涙は上気した夕鶴の熱気で蒸発して消えた。さようなら涙君。

「……本当に申し訳ありません、一斗坊ぼつちゃま」

「本当にね！」

目を逸そらして謝罪の方向を変えた美文に、身の危険を感じていた一斗が思わず叫さけんだ。

一斗の両親は止める気はないようだった。もとより、これまで西園寺家にいてくれたことに感謝こそすれ、美文の意志を損そこなうつもりなどない。

「かなり、悩なやみました。坊ちゃまとお嬢さまが成人なさるまではとも思ったのですが……」

「いいよ、いいよ、フミさん、そんなの気にしなくても！」

いつの間にかナチュラルに賛成派に回っている夕鶴に一斗が変な顔をした。

「いや……でもさ、夕鶴……」

「お兄ちゃんは、フミさんがあたし達の元を、熊くま蟬ぜみのように雄お々おしく羽ばたこうとしているのを引き留めるの!?」

「１週間で死にそうだよね!!」

一斗のツッコミを聞き流して、夕鶴が熱弁を振ふるう。

「フミさんは……７年間も西園寺家という暗い土の中でじっと耐たえて来たんだよ？」

「いえ、お世話になって14年、メイドとして仕えて５年ですが……それと、特にじっと耐えるようなこともありませんでしたよ、お嬢さま？」

適当なことを言い出した夕鶴に、流石さすがの美文も笑顔が引きつってきた。

「あたし達が応おう援えんしてあげないでどうするの!?　お兄ちゃんとあた……フミさんの薔薇ばら色いろの未来の為に！」

「何か間ま違ちがえて言いかけたよね、今!?」

薔薇色というよりはピンク色だとその場の誰だれもが思ったが、敢あえて誰も突つっ込まなかった。

ともあれ。

一斗達の卒業式を待って、美文も西園寺家に別れを告げる運びとなった。

「フミも卒業、ですね……この家を」

そう呟つぶやいた美文の切なげな顔を、一斗は一生忘れることが出来ないだろう。

そうして迎むかえた、卒業式の日。

式に列席した美文は、卒業証書を受け取る晴れ姿を見て、何度も何度も感かん極きわまって泣きそうになるのを堪こらえた。

無事、卒業式を終えて帰ってくる一斗と夕鶴を、美文は家の小さな門もん扉ぴの所で待っていた。式の後で、クラスメートと思い出話をしている間に、二人を出迎えるつもりで戻もどってきていたのだ。

美文の微笑ほほえみは、いつもと変わらず、優やさしかった。

「おかえりなさいませ、一斗坊ちゃま、夕鶴お嬢さま」

最後の出迎えが特別恭うやうやしい訳ではなかったが、改めてその一分の隙すきもない立ち居い振ふる舞まいを目まの当たりにして、毎日何気なく行っていたことの卓たく越えつしたプロの仕事を子供ながらにようやく実感出来た。

「ご立派でしたよ、一斗坊ちゃま、夕鶴お嬢さま」

肩かたに掛かかった桜の花びらを取ってやりながら、美文が慈じ愛あいに満ちた笑えみを見せる。

その時点でもう、少しうるっときてしまっていた一斗と夕鶴は、情けない姿を見せる前に、と頷うなずき合ってゴソゴソと鞄かばんの中を漁あさり、中から一枚の画用紙を取り出して照れながら言った。

「これ、僕と夕鶴で作ったんだ、フミさんの卒業証書」

「何だか子供っぽいし、普ふ通つうに何かプレゼントでもした方が……とも思ったけど、でも、何をあげても、感謝の気持ちの代わりになりそうもなかったから……」

その言葉が実に夕鶴らしい、と美文は愛いとおしく思う。

「今までありがとう、フミさん」

「あたし達のこと、忘れないでね、フミさん」

そう言って、２人、手を添そえあって、美文に手作りの卒業証書を渡わたす。

「ありがとう……ございます……。フミの……フミの一生の宝にします」

「フミさん……」

胸の奥がきゅっと縮まるような感覚と共に溢あふれ出しそうになる涙なみだをぐっと堪えて、一斗と夕鶴は声を揃そろえて頭を下げた。

「「お世話になりました」」

２人は声が震ふるえるのが自分で分かった。

『あ、駄だ目めだ、これは泣く』と一斗がキュッと口元を結んだ時。

「うっ……あ……うわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああんんんっっっっっ!!」

誰よりも早く、美文が号ごう泣きゆうした。

生まれてこの方、美文が泣く場面など見たことがない一斗と夕鶴は、吃驚びつくりして涙が引っ込んでしまう。

「ふ、フミさん、泣かないで……」

「そうだよ、これが今こん生じようの別れって訳でもないんだしさ……」

慰なぐさめても慰めても、美文が泣きやむことはなくて。

いつしか、一斗も夕鶴も一いつ緒しよに泣いていた。

姉のように慕したっていた美文との別れを経て……一斗達は少し大人になった。

少し切ない、春の日の別れであった……。

北条恋歌（16）は、東とう京きよう皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江戸川区、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝政・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西園寺一斗が東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

帝てい国こく暦れき82年、５月。

東京帝国練ねり馬ま区内、西園寺邸てい。

西園寺家の朝は、概おおむね、寝ねている兄におはようのキスを迫せまる妹と、その気配を察さつし素す早ばやく起きあがって逃にげる兄の悲鳴から始まる。

だが、この日の朝は、少々事情が異なっていた。

「か、ず、と。起きなさい」

「んん……」

赤茶けたセミロングの髪かみにワンポイントの蒼あおい髪留めを付け、トレードマークのマントを羽は織おった小こ柄がらなシルエット、そんな少女は東京帝国宰さい相しよう・南みなみ徳とく原はら来くり珠す以外にはあり得ない。

あり得るとすれば、それは偽にせ南徳原来珠であるが、偽南徳原来珠はデレ分が強すぎるのと苗みよう字じが長すぎる為ため、神により永遠に封ふう印いんされた。しかし、仏が仏心を出して封印を解こうとする為、今も天上界では戦いが繰くり広げられているという。

そんな噓うその話はどうでもよく、その本物の来珠がベッドで眠ねむる一斗をゆさゆさと揺ゆすりながら、少し照てれ気味に名前を呼ぶ。

「ほら、一斗ってば……。なによ、この私が起こしに来てあげてるんだから、起きなさいよっ！」

強く揺すると、一斗は枕まくらを抱だきしめて苦しげに呻うめいた。

「うう……来珠……」

「かず……と？」

「無理だよ……来珠……雷かみなり門もんを握にぎりつぶすなんて……ああっ、代わりに僕の目玉が握りつぶされた……！」

「どんな夢よっ!?」

どげしっ!!と力ちから一いつ杯ぱい、眠る一斗の土ど手てっ腹ぱらにキックをかました。

「げふっ！　……く、来珠？　な、なにしてるの、こんな時間にこんな所で……？」

「こ、婚こん約やく者しやの嗜たしなみとして、マントのひだを乱さないように、たまには朝、起こしに来てあげようかなー……なんて、思ってないわよっ、別にっ！　気まぐれよ、気まぐれ！」

言ってるうちに自分で自分の台詞せりふに照れてきたんだなと一斗が欠伸あくびをかみ殺して、ベッドから下りる。

「なによなによっ、別に寝ね顔がお可愛かわいいなーとか思ってないんだからね!!」

いつもながら一斗の反応が薄うすいことを何と思ったか、ぶんぶん手を振ふり回しながら、来珠が自じ爆ばくしていく。

「か、一斗だって、婚約者に朝起こされたりしたら、その……う、嬉うれしいものなんでしょっ!?」

怒いかり気味の台詞が徐じよ々じよにモジモジとした仕草に相応ふさわしくおどおどした言葉になる。

「え？」

「え……」

未いまだ微び妙みように痛む腹に気を取られていたのと、まだ今日の仕事をしていない目覚まし時計のえらい早い表示時間に気を取られていたせいで、あまりよく来珠の話を聞いてなかった一斗がすっとぼけた返事をしたのを否定と見て取った来珠は、この世の終わりのような悲しげな表情をした。

「なによ……折せつ角かく……早起きして念入りに髪もブローしてきたのに……!!　なによ、なによ、なによ、も─────っ!!　かっ、一斗のクセに!!　もう謝っても、絶対に二度と起こしにきてあげないんだからね!!　いつまでも、ちょっと優やさしくされたぐらいで、コロッといくような軽い女だなんて思ったら大おお間ま違ちがいなんだからっ!!」

腕うで組ぐみして唇くちびるを尖とがらせ、そっぽを向く来珠は完全に拗すねている。

が、そうは言っても宥なだめ賺すかさない限り怒いかりは収おさまることはないので、苦く笑しようしつつも一斗は来珠の背に語りかけた。

「来珠、いつもと違うシャンプーだね。とっておきのなのかな？　凄すごくいいね。良いい香かおりで起こしてくれようとしたんだ。ごめんね、ありがとう、来珠」

「～～～～っ!!　ちっ、ちがうもんっちがうもんっ、そんなんじゃないんだからっ！　一斗の馬ば鹿か、馬鹿っ！」

とっておきの策さくだと思っていた作戦をずばり言い当てられて、恥はずかしくてたまらなくなった来珠が、一斗の胸をぼかぼか殴なぐってくる。

「そんなのが分かったからって、調子にのらないでよねっ！」

違うんじゃなかったのかと一斗が苦笑する。

「う、嬉しかったから、幸せボケしてたんだ、ごめんね、来珠」

「しっ、しあわ……！　しょ、しょうがないわね……こ、今回だけ許してあげるわよ……今回だけなんだからねっ！」

『軽っ!!』と一斗は思わないではなかったが、それよりなにより、来珠の御ご機き嫌げんを取る技ぎ術じゆつばかりが向上していく日々に、これでいいのだろうかと煩はん悶もんしきりだ。

と、どこからともなく、クラシック音楽が流れてきた。

「……？　なにこれ、来珠？」

「さあ……？」

妙みようにステレオ的というか臨場感溢あふれる感じに、朝に相応しい爽さわやかな音楽が最初は柔やわらかく静かに、徐々にボリュームが上がっていく。

そして、ガチャッと扉とびらを開けて、ティアラを戴いただいた黒くろ髪かみロングヘアの制服姿の少女が入ってきた。

「おはようございます、一斗くん……と来珠ちゃん」

北条恋歌である。

北条恋歌は、言わずと知れた第３代東京帝てい国こく皇帝である。言わないのに知っているのは変な話なので、多分、どこかで言ったのだろう。言ってんじゃねえか。

そんなこととは関係なく、恋歌は、予想外の来珠の姿を認めて、口の端はしをヒクッとつり上げてタラリと冷や汗あせを垂たらす。

「この音楽、恋歌？　何なのこれ？」

「グリーグ作曲のペール・ギュントより『朝』です」

「そーゆーこっちゃないわよっ」

２人が揉もめる中、西園寺邸ていの廊ろう下かにズラリと並んだオーケストラの皆みなさんが一礼してぞろぞろと帰って行った。ちなみに、彼らは朝、皇帝を目覚めさせる為に毎日皇宮にいらして下さる東京帝国管かん弦げん楽団の皆さんだ。

「朝の爽やかな目覚めを一斗くんに提供しようかと」

そんな気き遣づかいも来珠の腹キック１発で雲うん散さん霧む消しようしていた訳だが。

「……」

その来珠がジトッとした目で恋歌を見る。

「な、何カナ、来珠ちゃん？」

「要するに、恋歌は一斗を起こしに来た訳よね？」

「う……う、ん……」

「……」

来珠の渋しぶい顔による無言のプレッシャーに、恋歌はジワジワ後退する。

「ち、違うの。何て言うか、お、お友達として……ほ、ほら、一斗くん、いつも朝眠ねむそうにしてるから、すっきりとしたお目覚めをプロデュース！　……とか。かっ、勘かん違ちがいしないでよねっ」

「……まあ、一斗が朝眠そうなのは、確かだけどね」

「あと、ほらっ。朝はしっかり食べないと健康に悪いから、朝ご飯なんて作っちゃうとかどうかなぁって」

「なるほど、それはポイント高い……って、え、恋歌が作るの!?」

感心してうんうん頷うなずいていた来珠が、看かん過かできない発言にギョッとなる。

「こう見えても、前世は凄すご腕うで料理人として、グリーンカレーからブラックカレーまで何でも来いだったの」

「カレー屋だったんだ……」

「インド人だったのかしら……？」

朝からカレーなんだろうかと、一斗はちょっと胃が痛くなった。

「旅の恥はじはナマステとか、インド人を右にとか、色々な諺ことわざも知ってるよ？」

「多分それ、インド人じゃないよね！」

一斗はツッコミを出来る程度に目が覚めてきた。

「で、何作るの？」

着き替がえて２階の自室から下りてきた一斗がダイニングルームに入ってくると、丁ちよう度ど制服の上にエプロンをつけ終わった来珠が、恋歌に尋たずねる声が聞こえてきた。

「ご飯とみそ汁しると焼き鮭ざけ？」

「カレー関係ねー!!」

来珠のこの叫さけびを聞いた時点で、一斗は色々なものを諦あきらめた。

「あのー……僕、作ろうか？」

「お！　一いつ緒しよに作るの!?　新しん婚こんさん的なもの!?」

恋歌の浮うき浮きした台詞せりふに、一斗は夕鶴の悪あしきオーラを見た感じがして目眩めまいを覚える。

一方の来珠はといえば、額ひたいに血管が浮き上がり、目め尻じりが釣つり上がっていた。

「恋歌、ちょっとアンタは引っ込んでなさいっ。私が！　一斗と！　二人で新婚さんぽく作るんだからっ。……って、ちっ、ちがっ、新婚さんとかそういうのじゃなくて！　その！　あの！」

瞬間湯ゆ沸わかし器状態でボワッ！　と顔が真っ赤になった来珠が、あたふたと自ら掘ほった墓ぼ穴けつの穴あな埋うめを必死にする。

「だ、大体あれよ！　恋歌、あんた、皇帝のくせに、朝食に焼き鮭とか庶しよ民みん臭くさいのよ！　キャビアとかフォアグラとか食べなさい！」

「朝から胃がもたれるよ～」

「あと、そんなもの、朝から食べてたら、生活費がカツカツになるよ……」

一斗は高校生のクセに変に所しよ帯たい染じみていた。

「小さいことからカツカツとですね」

「意味が分からんっ！」

来珠がどうにか誤ご魔ま化かし果おおせたとばかりに、ホッとしながら突つっ込んだ。

「……ねえ、来珠、あんまりのんびりしてると、遅ち刻こくするよ？」

「そうね……さっさと朝食を食べて出ましょうか」

「じゃあ、わたし、玄げん関かんに置いてきた食材取ってくるね」

「ああ……２階から下りてくる時にチラッと見かけた段ボール、あれ、恋歌が用意してきたものなんだ……」

『段ボール……？』と一斗がそんな大量の食材いらないんじゃないかなあと思っていると、恋歌がヨロヨロと巨きよ大だいな容器を抱かかえながら帰ってくる。

「ちょ……恋歌……その食材？　何？」

「業務用ローション18リツトル」

「多っ！」

「ていうか、そんなの何に使うんですか!?　飲むの!?」

ここに登場したローションは、色々なことやえろえろなことに使う、ぬるぬるした液体であり、知らない方は透とう明めい無む臭しゆうで泡あわ立だたないボディソープだと思うとかなり近い。それより更さらにぬるぬるである。

「なめこのお味み噌そ汁しるのとろみ付けに」

来珠と一斗がお互たがいの顔を見合わせて、満まん載さい過ぎる突っ込み所のとっかかりを模も索さくした。

「１ダースセットでとてもお安かったそうです」

「それ、単にまとめ買い価格なだけなんじゃ!?」

「お祖父じい様さまの代の帝室御ご用よう達たしのものらしいですよっ」

いやらしい我々の初代皇帝……！　と来珠と一斗が流石さすがに口に出すのは憚はばかられたので、同時に心の中で毒づいた。

「と、とりあえず、テーブルの上に置いて……と、んしょっ、うわっとっとっと……!!」

ただでさえヨタヨタしていた所へ、上へ持ち上げようとしてバランスを大きく崩くずし……。

「あ」

恋歌の手から滑すべり落ちたローションのタンクが宙ちゆうを舞まう。

「「あ……っ!?」」

タンクを受け止めようと思わず手を出した来珠達であったが、それが致ち命めい的てきだった。

取り損そこねてかすめた一斗の手が、タンクの蓋ふたに当たって半開きにし、続いて来珠の手が半開きの蓋を全開にして弾はじき飛ばす。

その衝しよう撃げきによって、タンクは半回転をして……。

バシャ─────────────ン!!　と床ゆかにぶちまけられた。

「恋歌ぁ～～～～～～……!!」

「ええっ!?　わたしのせい!?」

「そ、それより、中身が全部出ないうちに、倒たおれたタンクを起こして……」

転がっているタンクを起こそうと一歩踏ふみ出した一斗が、ローション溜だまりに足を取られ、盛せい大だいにすっ転んで後頭部を強きよう打だした。

「ごふっ!!」

「ちょっ……一斗、大だい丈じよう夫ぶ!?」

「ぼ、僕のことはいいから、ローションを何とかするんだ、来珠……」

「何を言ってるのよ、アンタを放ほうってなんて……！」

「いいから、行くんだ、来珠……！」

「……分かったわ」

無む駄だに壮そう大だいな雰ふん囲い気きを醸かもし出していたが、一斗の半身はヌルヌルしていたし、彼らの話題の中心はローションだった。

重じゆう傷しようを負った一斗に代わり、来珠が横になっているローションタンクを起こそうと手に持った瞬しゆん間かん、既すでに自身の内容液でヌルヌルになっていたタンク表面がつるんと滑すべって、容器が宙を舞った。

頭上を越こえて廊ろう下かの向こうへ飛んでいくタンクを、ローションの海にへたり込んでいる恋歌が視線で追う。

追った視線の先は玄関であり、半分近く残っていたローションの全すべてを費ついやして、新たなヌルヌルの海をそこに作り上げた。

その顚てん末まつを見届けた３人は、揃そろってため息を吐ついた。

と、そこへ玄関のチャイムが鳴って、ノックの音がしてからドアが開く。

ちなみに、その間、来珠と恋歌と一斗は、ドアホンの所へ行こうとして、足をぬるんと滑らせて、後頭部を強打してもんどり打っていた。

「ご免めん。返事がないようなので、失礼する」

東京帝国軍・最高司令長官、東あずま小こう路じゆかり子元げん帥すいだ。

ちょっぴりクラスメート達よりも年上だが、そんなことにめげることなく恋歌達と共に学園に通う、常にりんとした麗れい人じんである。

皇帝・北条恋歌、宰さい相しよう・南徳原来珠、軍最高司令長官・東小路ゆかり子、この３人の転校によって、一斗の生活は５４０度変わった。何故なぜ余分に、一回転したかは謎なぞだが。

「陣じん中ちゆう見み舞まいに握にぎり飯などを持参して来てみたのだが、一斗卿きようはぅおっ!?」

靴くつを脱ぬいで上がり込んだゆかり子が、長いポニーテールを棚たな引びかせ、身体からだを半回転させて盛大に転ぶ。

……かに見せかけて、その凄すさまじいまでの卓たく越えつしたボディコントロールで上体を捻ひねり込み、鞘さやに収めたままの刀を手近にあった段ボール箱に突き刺さして、バランスを取って着地した。

……と思わせて、勢い余って段ボール箱は吹ふっ飛び、中に入っていた数本のローション容器がゆかり子の直上に舞い上がる。

「!!」

そのまま顔面に直ちよく撃げきかと思われた瞬間、ゆかり子が愛刀・龍りゆう鳳ほう丸まるを抜ばつ刀とうし、見事にターゲットを切り伏ふせた。

「龍りゆう鳳ほう無む双そう流奥おう義ぎ・龍りゆう之の咆ほう吼こう」

格かつ好こ良く見得を切るゆかり子。

その脇わきを容器がカコーン！　と小気味よい音を立てて落ち、ゆかり子はバシャーン!!　と全身ローションを被かぶった。

「……」

無言でゆかり子がぷるぷる震ふるえる中、同時に切られた沢たく山さんのローション容器は、中身をぶちまけながら、リビングに飛んでいったり、階段をすり抜ぬけて２階へ行ったり、障しよう子じを破って和室に乱入していったりしていた。

この状じよう況きようを３文字で表すならば──大だい惨さん事じ──であった。

「何だこの家は!?　客にブービートラップを仕し掛かけるのが礼れい儀ぎか!?　私の実家か!?」

どんな実家だよと思いつつ、既に何度か立とうと試こころみて悉ことごとく失敗に終わっていた来珠達がゆかり子に声を掛かける。

「アンタも盛大に引っ被ったわねえ……」

「来珠か！　卿けいの奸かん計けいか、これは！　その奸かん知ちには、相変わらず、心しん胆たん寒からしめられるな!!」

「私じゃないわよ……この、ローション家の一族の仕し業わざよ……！」

指さされた恋歌の制服のスカートは水分を吸って太ももにピッタリくっついていた。

ちらっちらっとそちらを見る一斗の頭をガンッ！　と殴なぐった拍ひよう子しに、来珠も一斗もぬるんと滑って床ゆかに身体を強したたかに打ち付けたが、その痛つう打だから立ち直った来珠が先さき程ほど、恋歌を責めた時のようなジト目でゆかり子を睨にらんだ。

「……で、ゆかり子、アンタはおにぎり持参で何しに来たのよ？」

「べっ、別に邪よこしまな気持ちなどないっ！」

「じゃあ、何の気持ちよ？」

「そ、それは……」

ゆかり子が顔を赤らめて言い淀よどんでいると、階上からドアの開く音がして、パジャマ姿の夕鶴が階段の前に姿を現す。

「お兄ちゃ～ん？　さっきから、ドタバタ五月蠅うるさいよ？　何暴れて……にゃあっ!?」

階段を登り切った辺りにぶちまけられたローションに足を取られた夕鶴が２階から勢いよく発射された。

２階とはいえこの勢いでは打ち所が悪ければ死。良くても打だ撲ぼくや骨折。重傷は免まぬかれない。

「っ!!」

しかし、その悲劇は壁かべを蹴けって跳ちよう躍やくして空中で夕鶴をキャッチしたゆかり子によって回かい避ひされる。

……ところまでは良かったが、お姫ひめ様さま抱だっこで着地した刹せつ那な、すてーん！　と豪ごう快かいな転てん倒とうを見せて、側頭部を強打した。

「～～～～っ！　なっ、何なのよっ、一体!?　なにこのヌルヌルしたの!?」

涙なみだ目めで抗こう議ぎの声を上げる夕鶴。

その夕鶴が、視線の先に宿しゆく敵てきを発見する。

「……って、ああっ、アンタ、南徳原来珠!!　ナニ、人の家に勝手に上がり込んでるのよ!?」

「いずれは私の家になるんだからいいのよ!!」

立ち上がって、ビシィッ！　バシィッ！　と指さし合った夕鶴と来珠が、最も早はや痛快な程にキリモミしながら足を取られて引っ繰くり返った。

「わたし、思うんだけど、ヌルヌルを打開するには、立ち上がらない方が良いいと思うよ」

それは打開ではなかったが、これ以上頭を打つと日常生活に支し障しようを来きたす恐おそれがあるので、ゆかり子が頷うなずいた。

「御ぎよ意い。これでいかがです？」

べったりと床に張り付いた状態で腹ばいで移動するゆかり子が尋たずねる。

「海へ戻もどる海うみ亀がめみたい」

「なんだと!?」

一斗の冷静な観察眼にゆかり子がショックを受けた。

ともあれ、ローションを全身にくまなく塗まぶすかのようにもんどり打って床を転がり続ける来珠と夕鶴を遠い目で眺ながめながら一斗は全然関係ないことを思った。『着き替がえなきゃよかった』と。

「ごめんね、一斗くん……」

学園に登校後、教室の席に腰こしを落ち着けて後も、恋歌は申し訳なさそうに何度もわびていた。

「いえ、そんな……もういいんです……けど」

「けど？」

「今夜、どうしようかな……って」

あの後、来珠vs夕鶴によるローションぶっかけ真剣勝負ガチンコバトルが行われ、一斗の部屋や夕鶴の部屋から客間に至るまで家中満まん遍べんなくヌルヌルして、西園寺家は居住不可能な状態にあった。

「その点においては、南徳原卿きようにも負うべき責めもあるだろう」

「あれは、一斗のアホ妹が悪いのよっ！」

「来珠ちゃん、ちゃんと謝らないと一斗くんに嫌きらわれるよ？」

恋歌の何気なく放った一言に、来珠がびくぅ！　となる。

「き、ききき、嫌う？」

「いや……まあ、夕鶴も悪かったと思うしさ」

うるうるした瞳ひとみの涙なみだ声ごえで来珠に尋たずねられると、一斗としてはそう苦く笑しようを返す以外にない。

「一斗卿は南徳原卿に甘すぎる」

ゆかり子が腕うで組ぐみをして憮ぶ然ぜんと立言する中に、微び妙みようなヤキモチの成分を検出したのは、自分の中にある仄ほのかな思い故ゆえだろうかと思って、恋歌はそれを追い散らすように頭をぷるぷる振ふった。

カール・フィーリプ・ゴットリープ・フォン・クラウゼヴィッツ著ちよの『戦争論・中巻』を物静かに読み耽ふけっていた、一斗達のクラスメートである撥はつ台だい雫しずくが騒さわがしい級友らにクールな視線を送る。

「……何の話？」

「うん……実は今朝、ローションが……」

「……」

一斗の斜ななめ前、恋歌の前の席に座る雫が、薄うす汚ぎたないシンデレラを見る目で一斗を蔑べつ視しして、一刻も早く視界から外したいとばかりの勢いで顔を背そむけた。

「……」

一斗が荷馬車に揺ゆられる仔こ牛うしのように物悲しい瞳をしていた。

「ね、一斗くん一斗くん。お家うちのお掃そう除じが終わるまで、わたしの家にお泊とまりに来たらどうかな？　空いてるお部屋いっぱいあるし」

「！　恋歌ちゃんの家……って、皇宮……だよね？」

「うん、広くて快適だよ？　１３００ＬＤＫだから」

聞き慣れない間取りの数値に苦笑する一斗を押しのけて、来珠が身を乗り出してくる。

「ちょちょちょちょちょ、ちょっと待ちなさいよ、恋歌っ。ナニ、人の婚こん約やく者しやを普ふ通つうに家にお泊まりさせようとしてるのよっ!?」

「そ、そういうのじゃなくて……ほ、ほら、一斗くんちがヌルヌルの殿でん堂どうになってしまったのは、わたしのせいでもあるし」

「そっっっ、そんなことないわよ！　私がバカ義妹いもうととやり合ったのが悪いの！」

「そらみろ。やはり、卿けいが悪いんじゃないか」

「ええい、ああ言えばこう言う……っ!!」

女の子が揉もめるのを忍しのびなく思った一斗が、怖おず怖ずと話に割り込んでいく。

「……あの、何とか家の原状復帰を試みるよ。それに流石さすがにちょっと皇宮は……畏おそれ多いというか……」

その遠えん慮りよを水みず臭くさいと思ったか、恋歌が一斗の手をきゅっと握にぎって力説し出す。

「そんなこと気にしなくていいんだよ、一斗くん。だって、家全体がそれはもうヌルヌルしているんだよ？　階段の上り下りは命の危険が伴ともなうし、ドアノブが滑すべってドアが開けられなくて自主的監かん禁きん状態になるし、料理中に包丁が滑って刃にん傷じよう沙ざ汰たになりそうになるし、一斗くんと一いつ緒しよに夕鶴ちゃんがお風ふ呂ろに入ろうとするとお子様にお見せできない感じになったりするよ？　もうとにかくぬるんぬるんなんだよ？　皇宮でお泊まりした方がいいよ、ね？」

「う……うーん……」

捲まくし立てられて一斗が困っていると、来珠が後ろから一斗のほっぺたを引っ張りながら、こめかみに血管を浮うき上がらせて言う。

「分かったわよ。じゃあ、私も一緒に泊まるわ」

「卿らだけでは心こころ許もとない。ここは不ふ肖しようこの東小路ゆかり子が保護者として随ずい伴はんしよう」

「うん、みんなでお泊まりだねっ」

ニコニコと言う恋歌のそれも本心であったが、『一斗くんと二人きり……っていうのもよかったな……』と少し残念な本音を口の中で呟つぶやいた。

「え、何か言った、恋歌ちゃん？」

「な、なんでもない、なんでもないっ。えへへ……」

と、そこまでのやりとりを羨うらやましそうに、この男にしては珍めずらしくおとなしく黙だまって見ていた八はつ田た健けん太たが、酷ひどく悔くやしげに叫さけんだ。

「さっきから聞いてれば、ローションだのお泊まりだの、いやらしい！　俺も！　俺とお雫シズさんもお泊まりする！」

「私も……？」

雫が本から顔を上げて渋しぶい表情を見せる。

「皇宮にはきっと、お雫シズさんの好きな分厚い本がいっぱいあるぜ？」

「……仕方ないわね」

いかにも嫌いや々いやという風ふ情ぜいで、雫が不承不承頷うなずいた。

この後、雫はお花はな摘つみに立ったのだが、女子トイレの個室の中から不気味な笑い声が聞こえてきたという……。

＊

旧電気街の外れ、秋あき葉は原ばらの西に広大な敷しき地ちを有する東京帝国第１皇宮。

東京外がい環かん道どうのほぼ中央に位置するこの地は、23区の各防衛線から最も遠い位置でもある。

安全が保証された場所……という訳ではないが、気休め程度にはなるという理由で建国から５年目、ここに東京帝国の皇宮は建築された。

「しかし、改めて見ても、でっけぇ……なぁ」

第１皇宮正門前、分厚い城じよう壁へきの更さらに遥はるか向こうにある無節操に建て増しを繰くり返したようでいて不思議な調和を保っている歪いびつな近未来を感じないではいられない巨きよ大だい和風建築を首がへし折れる程ほどの角度で仰あおぎ見て、八田がそう嘆たん息そくした。

放課後、その八田を始めとした恋歌一行は、夕鶴も加えて、総勢７名でリムジンに乗ったまま、正門をくぐる。

最初の正門を通過した後、更に２つの門を抜ぬけてようやく城壁ビル群の向こう側に出て視界が開け、直接その全ぜん貌ぼうが見えてきた皇宮に、一斗が目を細めた。

「僕、中学の修学旅行で来て以来だなあ」

と言っても、城壁の外から眺ながめながら、ガイドさんの説明を聞いただけではあるが。

「いいなあ、修学旅行。いいなあ、いいなあ！」

いつの間にやらすっかりこの面子メンツの前ではお淑しとやかなお姫ひめ様さまモードで取り繕つくろわなくなった恋歌が、キラキラした瞳ひとみで羨うらやましがった。

「修学旅行……って、なに？」

「え……」

琥こ珀はく色いろの紅茶を湛たたえたカップを座席前のテーブルに置いて尋たずねる来珠に、一斗が一いつ瞬しゆん、返答に窮きゆうする。

「学校で行く旅行だよ」

「へえ……そんなのもあるの。学校っていうのは手を替え品を替え色々やるものね」

「……２年になったら、来珠とも行けるよ」

何気なく言った一斗の言葉に、来珠が首まで真っ赤になる。

「っ！　かっ、一斗はっ、わっ、私と行きたいんだ、修学旅行っ？」

その発言に当然の如ごとく夕鶴が嚙かみついてきた。

「そんな訳ないでしょっ！　お兄ちゃんはあたしと修学旅行に行きたいって、本当は思ってるんだもん！」

「アンタは来年、卒業してるでしょうが！」

「留年するもん!!」

「飛び級の意味ねーなー……」

極力対決に巻き込まれないようにしていた八田が、ついポツリと零こぼしてしまって、夕鶴に思い切り睨にらまれて肝きもを冷やす。

更に言うなら、２年で行く修学旅行に３年生の夕鶴が留年してもついては行けないのだが、それを口にすると来珠の肩かたを持つのかと夕鶴が大暴れする気がしたので、八田の愚ぐ考こうの轍てつを踏ふまないよう一斗は沈ちん黙もくを守った。

程なくして、皇宮の入り口前、噴ふん水すいと花か壇だんでロータリーのようになっている場所にリムジンがベタ付けされる。

象や麒き麟りんでも通れそうな巨大な扉とびらの前に立って待機していたメイドさんに扉を開けて貰もらい、恋歌一行がリムジンを降りた。

意い匠しようを凝こらした皇宮の扉がゆっくり開かれ、その中に、奥の方が霞かすんで見えないぐらいにズラリと並んだメイドさん達と執しつ事じ達が一いつ斉せいに頭を下げて声を合わせる。

「おかえりなさいませ、皇こう帝てい陛下!!」

慣れた様子で軽く頷うなずく恋歌と異なり、八田はその壮そう観かんな眺めと大音量の声だけでビクッとなって、慌あわてて一斗の耳元に囁ささやく。

「お、俺、今、鳥とり肌はだ立っちゃったよ……」

「僕も」

苦く笑しようを返す一斗が、扉をくぐった先の光景をぐるりと見回した。

通つう称しよう、東京城と呼ばれる豪ごう壮そうな宮きゆう殿でんは、外観の雑多さを遥かに上回る程に、その内装もバラエティーに富んだ様相を呈ていしている。

和風建築の屋根や外がい壁へきに比して、正面扉の中は、総大理石の壁かべ・床ゆか・天てん井じようにペルシャ絨じゆう毯たんにシャンデリアと洋館の大広間のような純洋風で統一されていた。

小心者の小市民の男子２名がおどおどしながら高価な絨毯の上を歩いていくのに比して、女子陣じんは恋歌を先頭に堂々と歩いていく。

と、玄げん関かんホールの端はじっこ、廊ろう下かへと続く付近まで来た所で、行く手を阻はばむように、しかし礼れい儀ぎ正しく最敬礼で恋歌一行を迎むかえる一人の女性がいた。

「メイド長……帰っていたんですか！」

「はい、陛下。長くお休みを賜たまわり、ありがとうございました」

「長くと言っても、２週間程度でしょう？　メイド長は働き過ぎですよ。ここへ来て初めてのお休みでしょう？」

「お優やさしいお言葉、痛み入ります」

微笑ほほえみながら顔を上げたメイド長と呼ばれたその女性に、一斗と夕鶴が息を呑のんだ。

「「フミさんっ!?」」

「……。一斗、坊ぼつちゃま……夕鶴お嬢じようさま……？」

「やっぱり、フミさん!!」

フミさん……連風美文の瞳に涙なみだが溢あふれる。

「坊ちゃまぁっ、お嬢さまぁっ!!」

３年ぶりの再会は……。

夕鶴とまとめて美文に抱だきしめられる一斗の……。

その後ろ頭に『ちょっと一斗ナニやってんのよ！』と嚙みついた来珠の嚙み口からダラダラ血が噴ふき出すという流血に彩いろどられたものになった。

＊

「びっくりしたぁ……いつも冷静にお仕事をこなすメイド長がボロボロ泣き出すなんて。感情大だい爆ばく発はつな所、見たの初めてです」

数分後、第15応接室に通されて、美文にお茶を淹いれて貰もらいながら、恋歌が嬉うれしそうに切り出す。

「……お恥はずかしい所をお見せしました」

「ううん、何だか、ぐっと親近感が湧わきました」

ゆかり子が変な顔をして八田と雫に言う。

「私にはもっと他ほかに吃驚びつくりすべき出来事があったように思えるが……」

「ですよねー……」

その話を小耳に挟はさんだ人々が、頭に包ほう帯たいをグルグル巻きにされた謎なぞの男を横目で見た。

実は謎の男の正体は一斗で、特に謎ではない。

包帯を巻いた一斗が、顔を露ろ出しゆつさせて笑えみを浮うかべる。

「それにしても、フミさんが皇宮でお仕事してるなんて、知らなかったよ」

「すみません……皇帝陛下のお側そばで仕えていることは、セキュリティ上、極力機密にするようにと仰おおせつかっているものですから……」

「そうなんだ……。まあ、僕らも、フミさんに里心がつくといけないし、僕ら自身の自立心を養わないといけないからって父さん達に出来るだけ連れん絡らくしないように言われてたし」

「ええ、伺うかがっておりますよ、坊ちゃま」

「……もう、フミさん、坊ちゃまはやめてよ。そんな歳としじゃないし、それに、今はウチのメイドさんじゃないでしょ？」

「いいえ、フミにとっては、一斗坊ちゃまは、今でも、一斗坊ちゃまです」

３年。

その歳月の隔へだたりが噓うそのように、二人の間に、暖かい空気が流れる。

実の弟のように可愛かわいがっていた少年を、慈いつくしんで見つめる美文。

微び熱ねつを帯おびたその視線が潤うるみを帯びる。

「坊ちゃま……夕鶴お嬢さまに汚けがされてしまっても、フミにとっては一斗坊ちゃまは、一斗坊ちゃまです」

「汚されてないよっ！」

「まあ……」

美文が手で口元を覆おおって、非常に驚おどろいた表情を見せた。

「一斗坊ちゃま、随ずい分ぶんとご苦労をなされて純潔をお守りに……」

そして、涙ぐむ美文。

「坊ちゃまがたとえ汚され、心荒すさんでボロボロの生活を送られても、フミが誠心誠意お慰なぐさめしようと、西園寺の家を出る時に覚かく悟ごを決めておりましたものを……」

「その前に何とか止めようがあるよね!?」

「坊ちゃまが働く気力をなくされてお酒に溺おぼれ、日夜フミに八つ当たりのように暴力を振ふるわれる毎日でも、フミは在りし日のお優しい坊ちゃまに戻もどって頂けると信じて、養って差し上げますわ、ええ、養って差し上げますとも……！」

完全に自分に陶とう酔すいしきって、手を組み祈いのるようなポーズでフルフルと美文が震ふるえ出す。

「フミさん、鼻血、鼻血」

「あら、これは、失礼致いたしました」

この御ご仁じんもかなり駄だ目めな部類の人間だな……とゆかり子が内心思う一方、変わらぬ美文に一斗は苦く笑しようした。

と、そんな心安く寄り添そう２人を遮さえぎるように、ドカッと音を立てて来珠が美文と一斗の間に座った。

「……」

美文は、それを見て、ぷくぅ～っと頰ほおを膨ふくらませる。

齢よわい23にして、少女のような所作の美文に、一斗の中の『可愛い←→いい歳して』ゲージの針が微び妙みように揺ゆれ動く。

険悪になりかけた雰ふん囲い気きを察し、恋歌が苦笑で話に割って入る。

「え、えーっと、それにしても、メイド長が一斗くんの親しん戚せきで、一斗くんの家でメイドさんをしてたなんて、初耳だよぉ」

「わたくしも、皇帝陛下が、〝わたくしに何のご相談もなく〟、一斗坊ちゃまのご学友になられていたとは、初耳ですが」

「ほ、ほら、メイド長、お休みしてたから、あはは……」

美文の恋歌に接する態度を見ていると、主人とメイド、皇帝と臣下という関係ではありながら、年長者として相談役として恋歌の信しん頼らいを勝ち得ているのだと思って、一斗はホッとする。

自分の姉のようだった美文が、恋歌にとっても姉のようでいてくれて。

彼女の本質が変わらないでいてくれたことに。

「フミさんのお姉さん風は、皇帝陛下にも吹ふいてるんだね」

一斗の心を代弁するように、夕鶴が微笑ほほえんで物申した。

実際、夕鶴も一斗と同じ思いなのだろう。

「はぁ……性しよう分ぶんのようなものですから」

真のメイドは主人に仕えるだけではなく、主人を育てるものであるとの教えを、美文は呼吸をするように自然に信じ、実行し続けている。

「流石さすがはフミさん。全日本メイド選手権７連れん覇ぱ」

「８連覇ですわ」

にっこり笑って、しかし、きっちり訂てい正せいしてくる美文。

毎年新聞に載のるので、変わらず活かつ躍やくをしていることだけは知っていた一斗だったが、日本戦と世界戦で連覇数が違ちがうので、どっちが現在何連覇なんだかまでは記き憶おくがあやふやだ。

「メイド長は、一斗くん達には、『フミさん』て呼ばれてるんだね。わたしも、これからはフミさんて呼ぼうかなぁ」

「いけません。メイドにさん付けはかえって失礼だと最初にお教えしたはずです」

「え～っ、でも、一斗くん達には呼ばせてるのにー」

「……」

そう言われると返す言葉はない。

美文の中で、一斗と夕鶴が特別の存在であるという思いが否定できないからだ。

「……ところで、来珠お嬢じようさま？　どうして先さき程ほどからわたくしと坊ちゃまの間に入り込もう入り込もうとなさっているのですか？」

「メイド風ふ情ぜいが私の婚こん約やく者しやに色目を使うからよっ」

「婚約……ですか……？　一斗坊ちゃまが……？　そんなことを夕鶴お嬢さまが許すはずが……」

妙みような方向で信じがたい事実に美文がヨロリと蹌よ踉ろけた。

「許してないわよ、フミさん！」

「ああ、やはり」

信じがたい事実は、事実ではなくて、美文はちょっと安心した。

「フミさんも、こんな婚約反対だよね？」

「どちらかというと大反対です！」

『まともな人だと思っていたが、必ずしもそうではないのだな……流石は皇帝陛下の側近』とゆかり子はゆかり子で重ね重ね変な部分で感心していた。

「大体、何でそんなことになっているんですか!?　フミが丹たん誠せい込めてお育て申し上げた一斗坊ちゃまがそのような……うっううっ……」

情けなさのあまりにしゃくり上げる美文が、エプロンの端はじっこで涙なみだを拭ぬぐうのを、夕鶴が慌あわてて慰なぐさめにかかる。

「泣かないで、フミさん……南徳原来珠っ、アンタのせいよっ！」

「なんでよ!?　泣く程か!?　泣く程の酷ひどい話!?」

その場の全員が視線を背そむけたので、来珠の奥歯がギリリと鳴った。

「何でそんなことに……かぁ。確かに、来珠ちゃんと一斗くんがどうして婚約したのかって、実はずっと気になってたんだよねぇ」

「!?」

「そうだそうだ。私も常々不思議に思っていたのだ。卿けいと一斗卿の接点がまず分からん」

「!?」

比ひ較かく的てき来珠寄りのように思えた恋歌とゆかり子に次々とそう言われ、来珠は苦しい立場に追い込まれたようだ。

「話してくれないの、来珠ちゃん？　わたし達、親友でしょ？」

「う、うーん……恋歌怒おこらないって約束出来る？」

「勿もち論ろん、わたし達、親友だもの」

『陛下が怒るようなことがあるのか……？』とゆかり子などは奇き妙みように思ったが、好こう奇き心しんが上回ったので敢あえて話を遮さえぎることはしなかった。

「じゃあ、恋歌も、私に秘密にしてること、何か話しなさいよ？」

「わたし達って、親友だっけ？」

「アンタわ!!」

そのように多少揉もめたものの、最終的には来珠は、一斗との馴なれ初そめを話し始める。

「……あれは、４月の青空の眩まぶしい１年前のことだったかしらね」

過日と変わらぬ抜ぬけるような蒼そう穹きゆうを窓越ごしに見ながら、妙に遠い目をして来珠は回想を始めるのだった……。

……。

…………。

………………。

霞かすみヶが関せき。

東京帝国・宰さい相しよう府。

帝国宰相執しつ務む室。

累るい日じつの如ごとく、重じゆう厚こうなデスクの前で政務に精せい励れいしていた南徳原来珠は、やってきた筆頭書記官に言われた言葉を鸚おう鵡む返がえしにした。

「結けつ婚こん？」

「御ぎよ意い」

「私が？」

「いえ……皇帝陛下に御ご座ざいます。陛下におかれましては、先日、目め出で度たく御おん歳とし15歳になられました。16の御誕生日には、御成婚と相成られますよう、臣下として、心砕くだく必要がありますかと」

「で、それを私が恋歌に言うの？」

「御意。皇帝陛下の御友人であらせられる閣下の進言でありますれば、陛下もお聞き入れ下さいましょう。帝国の安あん寧ねいの為ためですぞ」

「……と、誰だれかに吹ふき込まれたのね」

「御明察恐おそれ入ります。枢すう密みつ院いんの老人から、それとなく頼たのまれまして」

枢密院に茶飲み友達かなんかがいるのよね、確か……と、来珠は面めん倒どう臭くさそうにため息を吐ついた。

「結婚させるのは別にいいけどね……相手はどうするのよ、相手は？」

「枢密院より、候補の名めい簿ぼが届く運びとなっております。先方より、宰相のお眼鏡めがねにかなうお相手をと」

「え、私が選ぶの!?」

「枢密院は先だっての皇位継けい承しよう権けん争いで既すでにズタズタです。積極的に争いに関かかわりたがらなかった者だけが、生き残りました故ゆえ、皇帝の伴はん侶りよを推おす役割を積極的に負いたがらないのでしょう」

「……何のための枢密院なんだかね」

「元より、枢密院は、ただの世話好きの衆が初代皇帝陛下の周りに集つどっただけの連中でした。権力欲が削そぎ落とされ、本質に立ち戻もどったとも言えます」

「どこかの閣かく僚りよう達にも聞かせたい言葉ね」

「御意」

斯かくして、数日後、来珠の元に見合い写真と身上書セットの山が届いた。

そして、その山は来珠の手によって、凄すごい勢いでゴミの山へと化けている。

持ってくるそばから見ては捨てられしていく様子を、枢密院の役人は若じやつ干かん苦く笑しよう気味に見ていた。

「ねえ……」

「は!?」

じっと見ていた無ぶ礼れいを咎とがめられるのではないかとビクッとした役人が直立不動になる。

「家いえ柄がらと学歴とルックスがいいだけの人間はもういいわ」

「は……と、申されますと？」

「あの子に必要なのは……もっと、こう、鬱うつ屈くつとして、そうであるが故にあの子の純じゆん粋すいな貴き重ちようさを実感できる魂たましいを持った人間よ」

「難しいことを仰おつしやいますな……」

「そう思うわ。……私が選ぶなら……っていう話だけどね。そうでないのなら、普ふ通つうにあの子が選んで恋こいをした相手でいいのよ」

「普通に……ですか」

「普通に」

それが叶かなわないことであるのは、二人とも承知の上ではあったが、それは真理であったから、それ以上その件について何も言わなかった。

というよりも、もっと別の事案が発生したせいで、その話を忘れてしまったのだが、その事案というのは……。

「……？」

見て瞬しゆん間かん的てきに身上書を捨てていた来珠が、その中に無造作に挟はさまれた１枚の写真に目を留めたことから始まる。

『この子……』

その１枚だけは見合い写真ではなく、普通の記念写真だった。

「ねえ、この子、身上書がないんだけど？」

「おお。やっとお眼鏡にかなう者がおりまし……」

役人が引きつった笑え顔がおで固まった。

「どうしたの？　あと、何でこの子だけ記念写真なの？」

「これは……その……拙せつの息子むすこでして……」

「ほう！」

南徳原来珠の瞳ひとみが怪あやしく光った。

「枢密院にも自分の息子を皇帝の婿むこに送り込む気き概がいのある野心家がいるとは、捨てたもんじゃないわね」

「いっ、いえっ、決してそのような……！　何かの手て違ちがいで紛まぎれ込んだものかと！」

「……まあそれもそうか。その気があるのなら、身上書偽ぎ造ぞうでも何でもするでしょうからね……こんな記念写真１枚紛れ込ませた所で、ハネられるのが関の山。……と言いたい所だけど、興味があるわ、この子に。至急、身上書を手配……いえ、いいわ。宰相府の諜ちよう報ほう部ぶにやらせるから」

「しかし……」

「で、この子、名前は？」

心なしか上ずった声で来珠が尋ねる。

「一斗……西園寺一斗と申します」

数日後、来珠は、一念発ほつ起きして、一斗を宰相執務室に呼びつける。

「あああああ、あの……ご、ご趣しゆ味みは？」

こんなの全く自分らしくないと思いながらも、来珠は声が上ずるのを止められなかった。

「趣味らしい趣味は……特に」

「そう、奇き遇ぐうね、私もよ！　気が合うわね！」

「そうですね……ははは……」

「……」

「……」

無趣味で気が合う場合もそれはそれでいいが、問題は話のとっかかりには最悪だという点である。

この数日前に提出された西園寺一斗の身上書の内容は、来訪した一斗を前にした時から、来珠の頭の中からは真っ白にすっ飛んでしまっていた。

そもそも写真以外は見るべき物のない書類ではあったが、その写真を初めて見た時に抱いだいた感情が本物を目まの当たりにして暴風のように来珠の脳内のものを吹ふき飛ばしたのだ。

瞳の深い淀よどんだ闇やみの中にある光──闇が深いからこそより輝かがやく光が、来珠の心を捉とらえて離はなさなかった。

それを、何と呼ぶか、来珠は知っていた。

単純で、けれど、それだけに回かい避ひ不能な罠わなのようなものだ。

理り屈くつではないだけに、理屈で否定することも自分を騙だますことも出来ない、厄やつ介かい極きわまりない人類という生命体にかけられた呪のろいである。

否定しても否定しても湧わき上がってくる感情は、面談を口実に呼び出した本人を目の前にして、それが本物で否定するのが無む駄だだと来珠は確信した。

理由などない。

理由などいらない。

彼女の心に巣くったそれに、そんなものは必要なかった。

「あのー……」

いまいち要領を得ない来珠の対応に、一斗が恐きよう縮しゆくしながら挙手をする。

そもそも、一斗は何の為ために呼ばれたのかよく分からず、両親からは兎とに角かく失礼だけはないように、失礼があった場合お前は死ぬと言われ、凄すごい罰ばつゲームもあったものだと変な警けい戒かい心しんだけが突とつ出しゆつしていたのだ。

「……僕、どうして、ここに呼ばれたんでしょうか？」

「どうして呼ばれたか分かりますか？」

「分かりません」

緊きん張ちようで何故なぜか敬語になっている来珠が、ゴホンと咳せき払ばらいをして、姿勢を正して一斗を見た。

「西園寺かじゅと」

嚙かんだ。

「いいかしら、西園寺かじゅと。私がこれから言うことをよく聞きなさい、西園寺かじゅと」

嚙んだまま、押し通す気らしかった。

凶きよう悪あくな善政で知られる来珠の評判は一斗も嫌いやという程ほど聞いていたが、その様子を見て本質的には悪い人じゃなさそうだと思った。

「アンタはこのままだと意志も人権も無視されて、強制的に皇こう帝ていの婿むこにさせられてしまうわ」

「……はぁ。……。……は!?」

そうか！　凄すごいな！　お前何言ってんだ！　と一斗は思ったが、驚おどろきすぎた時の人間は得てして言葉が出ないものだ。

何も言わない代わりに胸の奥まで来珠の言葉を呑のみ込んでから、一斗は、瞳に宿した深い闇の色を濃こくして俯うつむき、ため息混じりに呟つぶやいた。

「僕みたいな人間が、そんな……」

自じ嘲ちよう気味のその言い方が来珠には気にかかった。

「アンタは自分の価値を信じてないの？」

「……」

沈ちん黙もくは即すなわち肯こう定ていだった。

「それは幸運なことだわ」

「幸運……？」

「自分が何者なのか、自分が生を受けたのが何のためのものなのか、自分の価値を信じている人間は容易にそれを見つけるわ。この私のように」

この時の来珠の言葉は好意を得たくて言ったものではなかった。

ただ、いつだったか、初代東京皇帝・北条皇こう斗との半生についての記録を読んでいて感じた……来珠自身がいつか誰だれかに言いたかった言葉なのだ。

「でも、自分の価値を信じていない者は違ちがう。壁かべにぶつかった時、苦しい時、迷った時、自分で自分の道を切り開くことが出来る。それは運命や宿命じゃない。人間に許された、本当の意味で未来を創つくる力だわ」

「未来を創る……力……」

救われた気がした。

何かを内に持っている人間だけが必要とされるのだと思っていた。

才能を持った者だけが認められ、存在を許されるのだと思っていた。

しかし、持たないことも、また、意味のあることなのだと。

何もないことは罪悪ではないと。

この世に存在しないものを摑つかむことの出来るのは、内に何も存在しない者であると。

その内なる空白こそが、空白を埋うめんとする渇かつ望ぼうこそが、真に存在せざる未来を創るのだと来珠は言った。

南徳原来珠は、何もかもを持っている少女だった。

だからこそ、何も持っていない一斗に惹ひかれたのだろうか。

一斗自身も信じていないその力は……。

来珠だけが見いだしたそれは……。

やがて、歪いびつに形を変えて現実のものになる。

「いい人ですね、南徳原宰さい相しようは」

深い深い暗黒色の瞳ひとみの奥に光が灯ともるのを見てしまったら、もう、来珠は駄だ目めだった。

心臓がバクバク鳴るのと、顔が真っ赤になるのを止められない。

「ばっ、馬ば鹿かじゃないの!?　そんなの、当たり前よ！……だから、その……私が助けてあげるわ」

「助ける……？」

「私とこここっここっこっこっ、婚こん約やくしたことにしておけば、皇帝も何も言ってこないと思うの。今契けい約やくすれば、お試ためし期間３ヶ月無料よ！」

４ヶ月目から金を取られるのか……と一斗は冷や汗あせを垂たらした。

「でも……ご迷めい惑わくなんじゃ……」

「勿もち論ろん迷惑よ！　でも、このままじゃ、西園寺一斗は、悪あく魔まとの契約に無む理り矢や理りサインをさせられるようなものなのよ!?」

あ、嚙んだの直った、と一斗は変な所で感心した。

ちなみに、この場合の悪魔との契約というのは、皇帝との婚こん姻いんの手前にあるお見合いあたりを指さしているのであって、来珠との婚約のことではないと明記しておく。明記しておかないと絶対どっちが悪魔との契約だか分からないからである。

「……でも、南徳原宰相にご迷惑を」

「なによ！　私と婚約するのがそんなに嫌なの!?　恋こい人びととかそんな曖あい昧まいな関係にしておくと、後でナシとか言い出した時に法的に罰ばつ則そくを設けられないのを私が危き惧ぐして、わざわざ婚約とか言い出したのがバレたの!?」

罰する気なのか……と一斗は４ヶ月目からの課金と併あわせて、ああ、こういうのが悪徳商法と言うんだなと社会勉強を積んだ気持ちになって、後半あまり聞いていなかった。

「とにかく、婚約して下さいって言えばいいの───っ!!」

腕うでをぶんぶん振ふりながら、そう命令してくる来珠。

その勢いに圧おされ、一斗が凄すごく不本意そうに言った。

「こ、婚約して下さい」

「……」

が、期待したその言葉に、来珠は酷ひどく傷ついた表情になる。

「……そんなに、嫌いやだったんだ」

「え……」

目に見えて落ちた来珠のテンションと、悲しげな言葉に、一斗が戸と惑まどいの声を上げた。

「ごめんね……帰っていいわ。婿候補リストからは私が責任を持って外しておくから。アンタがこれ以上、煩わずらわされることはないわ」

寂さびしげにではあるが、来珠は笑ってそう言う。

そのはずなのに。

来珠の瞳からは、ほろほろと涙なみだがこぼれ落ちていた。

「あ、あれ……なんで……私……」

「……あの、僕」

「っ！　なっ、何でもないわよっ!!　いいから、帰りなさいよっ！」

「……お試し期間、試してみたら、駄だ目めですか？」

「……」

ハンカチを渡わたしながら不器用に微笑ほほえむ一斗を、来珠が無言で睨にらむ。

「駄目……ですよね？」

「ぃぃわ……ょ」

奪うばうように受け取った一斗のハンカチは、お日様の匂においがした。

「そっ、その代わり、全力で試しなさいよ!!」

「……はい」

可愛かわいいな、と思ってしまった一斗もまた、不覚といえば不覚ではある。

そんな、１年前の出来事であった……。

………………。

…………。

……。

「というようなことがあってね……」

途と中ちゆう、来珠の良いいように話を曲げられかけたが、一斗が補足することで、来珠が遠い目で語りきった。

「ちょっと待て、それは半分脅きよう迫はくではないか！」

「それに、何その流れ!?　わたしが無理矢理一斗くんを手込めにする悪の皇帝みたいになってるよぅ！」

「一斗卿きよう、今ならまだ間に合う！　こんな卑ひ劣れつな契約は破は棄きするべきだ」

「残念、お試し期間はもう終わってるのよ」

「じゃあ、毎月、お金を払はらってるの、一斗くん!?」

「そういえば、払ってないな……」

「払いなさいよ」

「え、いいけど、それ、具体的に何の代金なのさ……」

いいのかよ。

そんな風にその場の誰だれもが思っていた。

「一斗坊ぼつちゃま……おいたわしい……」

涙する美文は、泣き崩くずれながらも、空いたカップにお茶を注つぐことを忘れない。世界メイド選手権７連れん覇ぱの面めん目ぼく躍やく如じよである。

お茶を注がれながら、八田などは割と部外者の視点から感想を隣となりに座る雫に耳打ちする。

「いや～、俺に言わせると、ただの惚気のろけだぞ、今の話。なあ、お雫シズさん？」

「そうね……」

分厚い本のページをめくる雫に一見興味はなさそうだったが、聴ちよう力りよくの全神経はしっかりと来珠達の話に向いていた。

来珠を中心として揉もめているグループの方はと言えば、恋歌がふと大事なことに気付いた。大事なことなので２度気付いた。

「そもそも、今の話からすると、一斗くんは、わたしの婚こん約やく者しや候補だったのでは？」

「寝取られですな！」

「まっ、まままままっ、まだ寝たりしてないわよっ！」

叫さけんだ後で、ハッとなった来珠が羞しゆう恥ちで首の下まで真っ赤になって、ソファの上のクッションを頭に被かぶって足をバタバタさせて身もだえした。

単語として知っているだけで、どういう意味だったのかよく分からず使ったゆかり子も、来珠の台詞せりふからその語義を悟さとって見る見る赤面した。

「そして、更さらに言うならば、わたしの結婚話自体はどうなったの？」

「あー……」

「忘れられてる!?」

身を起こした来珠の適当過ぎる対応に恋歌が激しくショックを受けた。

「じゃあ、もう一回候補探しする？」

「もういいよ……わたし、普ふ通つうに恋れん愛あいして、結婚するから……」

そう言って、恋歌はほんの一いつ瞬しゆんだけ一斗を見る。

それは瞬まばたきする程ほどの僅わずかな僅かな時間であったのだが、恋歌の視線は一斗の視線と絡からみ合って……その刹せつ那な、時の止まったような不思議な感覚を得た。

何故なぜか、それが心を覗のぞき見られたように思えて、恋歌は慌あわてて話題を逸そらそうとする。

「そ、そういえば、さっきから、夕鶴ちゃん、静かだねえ？」

「御ぎよ意い……錯さく乱らんして殴なぐりかかってきてもおかしくはなさそうなものですが……」

ゆかり子がそちらを向くのにつられて、一同が夕鶴を凝ぎよう視しする。

「……」

夕鶴は無言で宙空の一点を見つめたままだった。

一斗がパタパタと夕鶴の目の前で手を振ふって、夕鶴の瞳どう孔こうの開き具合を見る。

「気絶してる……」

「そんなにか」

ショッキングパパ並なみにショッキングだったらしかった。

＊

夕鶴を皇宮内の医務室に担かつぎ込んだ後、折せつ角かくなのでということで、恋歌と美文の案内で一斗達はあちこちを見て回ることになった。

そこで、第１の紹しよう介かいスポット。

「こちらが大浴場になります。地下より汲くみ上げた鉱こう泉せんを24時間、加熱掛かけ流ししております」

25ｍプール数面分ほどもあろうかという巨きよ大だい浴場を美文が紹介すると、一斗と八田が感かん嘆たんのため息を漏もらした。

来珠とゆかり子は何度かここに入ったことがあるし、雫はクールな物もの腰ごしを崩さないで、不思議な感想を述べる。

「掃そう除じが大変そうね……」

「メイド10人がかりで丸１日かかります。フミでしたら、10分で終わらせますが」

「流石さすがはフミさん。世界メイド選手権６連覇」

「７連覇ですわ」

にっこりと訂てい正せいする美文。

第２の紹介スポット。

「ここがお手洗いだよ。お客様ランクによって、金、銀、プラチナ、陶とう器き、トイレットペーパーと素材が違ちがいます、えっへん」

何に対しての自じ慢まんなのか謎なぞだが、恋歌が胸を張った。

「トイレットペーパー製のトイレなの？」

「少々品のないお話になりますが、溶とけないうちに用を足たさないとゲームオーバーでございます。人生的に」

「何の罰ばつゲームだよ!?」

お客様ランクの重要性について一斗が叫びながら痛感した。

「ちなみに、八田はトイレットペーパーランクね」

「ですよね！」

薄うす々うすそうではないかと思っていたが、実際に来珠に指し摘てきされて、八田は得心がいって叫んだ。

第３の紹介スポット。

「こちらは厨ちゆう房ぼうで御ご座ざいます。一流ホテルのシェフ達が日ひ替がわりで腕うでを振るっております」

夕食の用意が既すでに始まっていて、良いい香かおりが鼻び腔こうをくすぐる。

それはそれとして、一斗は何かに気付いた。

「てか、何でさっきから水回りばっかなの!?　僕ら配水管清せい掃そう業者の人!?」

一斗の叫びを断だん片ぺん的てきに聞きつけた料理アシストや食器磨みがきのメイドさん達がわらわらとやってくる。

「配水管清掃業者の人、来たみたいよ！」

「やっと来たのね！　こっち来てもらって！」

「業者さん、こっちです、こっち」

「え、俺!?　俺!?」

八田がメイドさんに引っ張られて、厨房の奥に消えていった。

「では、次へ行きましょう」

その行く末を見届けた美文が、手の平を上にして、進む方向を揃そろえた指先で指す。

あまりにも何事もなかった感じだったので、危あやうく一いつ瞬しゆん歩きかけたが、一斗が辛かろうじてストップした。

「え、八田置いてくの!?」

「心なしか幸せそうでしたので」

「目の付け所が鋭するどい……流石はフミさん、メイド選手権、日本と世界併あわせて14連れん覇ぱ」

「15連覇ですわ」

にっこりと、しかし、毅き然ぜんと訂正をした。

次に自慢の中庭でもと、ようやく水回りではない場所に行くことになる。

中庭の手前にある広間で、壁かべに掛かかる一枚の肖しよう像ぞう画がに、一斗がふと足を止めた。

「これ、恋歌ちゃん？」

「ああ、うん。即そく位いした時に描かいて貰もらったの」

その隣となりは先代皇こう帝ていの絵だ。

「そういえば、初代皇帝の絵ってないんだね？」

絵を誉ほめて貰えるかなとちょっと期待した恋歌は、一斗の言葉にちょっぴり不ふ機き嫌げんになったが、幸いにしてというべきか、不幸にしてというべきか、それには誰だれも気付かない。

そんな恋歌の代わりに、来珠が一斗の問いに答える。

「初代東京皇帝・北条皇斗は、写真に写ったりするのを嫌いやがったそうだし、肖像画も残さなかったのよ。東京宣言を始めとする公的な映像も晩年、病的な程ほどに根ね絶だやしにしたと聞くし……現存する物はないんじゃないかしら？」

歴史上のあらゆる統治者は晩年、自分の像や偉い業ぎようを形として残すことに腐ふ心しんしてきたが、北条皇斗はその対極をいった。

彼は、皇帝の座を２代目に譲ゆずった後、自分の成したことを残すのには興味を持たなかったが、自らの姿を残すのを兎とに角かく嫌がった。自分を知る者が肖像画を描くことも没ぼつ後ご50年禁じた。

一説には、長年の重責により精神を病やんでいたとも言われているし、偶ぐう像ぞうなどで神格化され帝国建国の志よりも帝室の権けん威いばかりが重んじられることを極きよく端たんに嫌きらったとも言われている。

「わたしも凄すごく小さい頃ころに会ったきりだから、全然覚えてないんだけど……。でも……一斗くんて、少し、お祖父じい様さまに似てる感じがする……かも」

正面からジッと顔を覗のぞかれ、一斗が照れて鼻の頭をかいてから、そっと呟つぶやく。

「北条皇斗皇帝……か」

「気になられますか？　一斗坊ぼつちゃまの名付け親ですものね」

さらりと美文は言ったが、恋歌とゆかり子は目を見張った。

「え!?」

「そうなのか!?　何でそんなことに!?」

「北条皇斗陛下の聖誕祭の日に、枢すう密みつ院いん職員の子供が誕生したことを耳に入れられた陛下が、自分の名前から一文字を取って付けられたと聞いておりますが」

美文の話は、一斗もそれはもう生まれてこの方、何度も何度も両親から聞かされた。

『父さん達ですらご尊そん顔がんも拝したことのない皇帝陛下からお名前を賜たまわるとは分外の光栄だぞ』と、酒を飲む度たびに話をされたものだ。

「ただの平職員の子供に……？　随ずい分ぶんと過分な計らいね」

「人を名付けるのがお好きだったのかな？」

話の違い和わ感かんに、来珠、ゆかり子がそう言って首を捻ひねる。

「どうかなあ……少なくとも、帝室の中ではお祖父様に名前を付けて貰ったっていう人はいなかったと思うけど。あ、でも、わたしの名前はお祖父様が付けて下さったんだよ。お揃いだね、お揃い」

一斗の手を握にぎって握あく手しゆする恋歌。

皇斗が名付け親となったのは、実は、一斗と恋歌だけであるのだが、その事実を彼らは知らない。

それがどういう意味を持つことなのか、知る者はまだ、いない。

ただ、嫌な予感がしたのか、来珠は不機嫌に恋歌と一斗の繫つないだ手を手刀で断たち切った。

「握手ぐらい良いいと思います」

ブーたれる恋歌に、来珠がビシリと断言した。

「駄だ目めよ！」

「らめぇって言って？」

「うっさいわ!!」

若じやつ干かんキレ気味に恋歌の申し出を却きやつ下かした後、嫉しつ妬としたことに対してちょっとばつが悪そうに、来珠が絵に視線を戻もどして話を逸そらす。

「……恋歌の隣の絵は先代ね。第２代東京皇帝・北条真ま沙さ時とき」

偉い大だいな建国帝・皇斗と美少女皇帝・恋歌の間に挟はさまれて今ひとつ影かげは薄うすく、そこそこ使えない閣かく僚りようを登用し、それなりの権力基き盤ばんであった為ため、皇斗の死後、第３代皇帝の帝てい位い継けい承しよう権けん争いが加熱し、結果、ほとんどの帝室関係者が命を落とすという未み曾ぞ有うの悲劇を呼び起こした人物である。

真沙時皇帝自身も落命したこの宮きゆう廷てい闘とう争そうは、結局、皇帝の椅い子すから最も遠い恋歌が即位するまで続いた。

が、幸いなことにと言って良いかは少なからぬ人死にが出た故ゆえに、議論の分かれるところであるが、これが軍などを巻き込んだ内戦に発展しなかったのは、ベストではないがベターな展開であったと言える。

その功績は偏ひとえにゆかり子の前任の軍総司令、宇う堂どう二じ郎ろう元げん帥すいにある。

彼は、初代皇帝の盟友であり、建国の労苦を共にしたクーデター蜂ほう起き時代からの戦友でもある。

宇堂前総司令は宮廷闘争に軍の介かい入にゆうを許さなかったし、それ故、外敵に対し軍が常に砲ほう身しんを向け続けられたことは、内戦での疲ひ弊へいを防ぎ、帝国を守りきる結果に繫がった。

後に皇帝となる北条皇斗が参加することになるクーデター組織をいち早く編制していた彼は、何よりも平和と人々の幸福を願い、教科書にも載のっている人物であり数多あまたの伝記が書かれている、初代皇帝を除けば、帝国随ずい一いちの偉い人じんだと言えよう。

帝国の基盤は軍事力に立りつ脚きやくしており、機動魔法兵エーテル・ムーバーと乙おと女め銃じゆう士し隊たいの２大戦力のうち、機動魔法兵を有する帝国軍はともかく、もう一方の乙女銃士隊は建て前的には皇帝直ちよつ轄かつである。

帝位継承権争いともなれば、複数の派は閥ばつに分かれて血みどろの争いに参画しても不思議ではなかったが、そうはならなかった。

彼女らにとって、東京帝国及および東京皇帝はあくまで、〝異界の覇は者しやたる聖せい騎き士し王おうに頼たのまれて味方している〟相手に過ぎないからだ。

その聖騎士王は、東京帝国の内ゲバにはまるで興味を示さなかった。

元より、こちらの世界には特段の関心を抱いだかなかった聖騎士王が、帝国に協力したのには、初代皇帝・北条皇斗との何らかの密約があったとされ、それのみが彼と帝国を結ぶものだとも言われている。それとて、真しん偽ぎの程ほどは怪あやしいものではあるが。

「東京帝国第２代皇帝・北条真沙時……このおっさんがしっかりしてれば、恋歌は両親を亡なくさずに済んだのにね……」

「たらればの話はナシだよ、来珠ちゃん。『過去を振ふり返るより未来を創つくりなさい』……お祖父様の口くち癖ぐせだった。わたくしもそうありたいと思うのです……なんて」

皇帝口調で締しめくくった後、いつもの恋歌の笑え顔がおでえへへと笑う。

「危ない目にも遭あったけど、ゆかり子ちゃんが守ってくれたしね」

「ゆかり子さんが？」

「うむ、当時はまだ、軍務に従事して間もない二等兵の身だったが、陛下と歳としが近いというのと剣けんの腕うでを買われて皇帝警護役に抜ばつ擢てきされてな。短い間だったが、私が初めて手て柄がらを挙げて昇しよう進しんした思い出深い日々だった」

ゆかり子が優やさしく目を閉じ、過ぎ去った日々を懐なつかしむように天を仰あおぐ。

「陛下の御おん身みを守護し奉たてまつった功績により、桜さくら吹雪ふぶき褒ほう章しようを頂いたが、二等兵に与あたえられたのは、私が初だそうだ」

「昇進だけで充じゆう分ぶんじゃないかって言われたんだけど、ゆかり子ちゃんは、皇帝になるなんて全然思いも寄らなかった頃ころの約束を守ってくれたから……わたしも約束を守らないとって思って」

「え、恋歌ちゃんとゆかり子さんて、そんな前から友達だったんだ？」

恋歌とゆかり子が顔を見合わせて、微笑ほほえむ。

その様は姉妹のように睦むつまじく見えた。

「今から８年とちょっと前ぐらいかな……」

……。

…………。

………………。

＊

帝てい国こく暦れき74年、初頭。

この年は、春も間近になっても降雪が続く、寒い冬が印象に残る年だった。

その日も朝から残雪の上にしんしんと雪が降り積もっていた。

前年、齢よわい10歳にして人間国宝16代目『登とう龍りゆう斎さい』の称しよう号ごうを最年少で継ついだ東小路ゆかり子は、その偉い業ぎようを讃たたえられ、春に行われる帝室園遊会に招かれることになった。

「苦手だな……晴れの場など」

物心付く前から剣を振るうことだけを課せられてきたゆかり子にとって、いかな栄えい誉よも意味をなさない。

友達を作ることも出来ず遊ぶ時間もなく生きてきたのは、上辺だけで労ねぎらわれるためのものなのか……。

そう思うと、幼いゆかり子の心が軋きしんだ。

どす黒い何かで心が塗ぬりつぶされそうで苦しい。無む我がの境地など遥はるか遠い。

園遊会の打ち合わせの場である応接室から、手洗いに立つという口実で抜ぬけ出して、中庭への出口付近で少し外の底冷えする空気に当たって、ゆかり子は心を凍こおり付かせて、大人達の張り付いた笑顔の中へ戻もどる覚かく悟ごを決めた。

……と。

「……子供の泣き声？」

中庭の反対側の方から、すすり泣く声が聞こえてきて、ゆかり子がそちらに目をやる。

そこには、頭と肩かたに雪を積もらせて力なく泣きべそをかく子供がいた。

ゆかり子は無言でしばらくそちらを見やった後。

「……」

踵きびすを返し、袖そでを濡ぬらす子供を置いて、応接室に戻っていった。

応接室にゆかり子が入ると、さっきまではいなかった人間が何人かいた。

「おお、戻ったか、ゆかり子。こちらは、帝てい室しつの方だ。ご挨あい拶さつなさい」

「16代目登龍斎、東小路ゆかり子と申します」

ゆかり子が頭を下げる。優やさしげな紳しん士しと婦人が、まだ小さいのに立派な物もの腰ごしだと相そう好ごうを崩くずして褒ほめそやした。

愛あい想そ笑いなど出来る少女ではなかったから、勿もち論ろん、ゆかり子は『恐きよう縮しゆくです』と静かに礼をする。

垂れた頭こうべを上げる時、薄うすく開けた目に、自分の両親よりもかなり若く見えるその二人に挟はさまれるようにしていた小さな少女の、キラキラ輝かがやかせた大きな瞳ひとみが飛び込んできた。

「……？」

サンタでも見たかのような少女の反応に、ゆかり子が訝いぶかしげに眉まゆを顰ひそめる。

「ほ」

「？」

『ほ？』と小首を傾かしげるゆかり子に、少女は満面の笑みで言った。

「ほーじょーれんかですっ！」

「ほーじょー……ああ、北条……」

そうか、それがこの少女の名前なのだなと得心する。

見つめ合う少女達に、恋歌の父が優やさしく微笑む。

「16代目さん、私達は15代目登龍斎先生とお話があるので、少し恋歌の相手をしていてくれますか？」

「御ぎよ意い」

恭うやうやしく一礼するゆかり子と恋歌を置いて、大人達は別室へと移っていった。

残された恋歌は、待ちかねたとばかりに、瞳の中に星を飛ばして言う。

「うかり子ちゃんは！」

「ゆ……ゆかり子です」

「ゆかり子ちゃんは、おさむらいさんなんですよね!?」

「御意」

「どうして、おさむらいさんになろうと思ったんですか？」

「……」

その答えは、ゆかり子の中にもない。

全すべては定められたことだ。

そこにゆかり子の意志はない。

「さあ……血、なのでしょうな」

「ち？」

「御意。私の中に流れる血が、私に命じるのでしょう。侍さむらいとなって、人を斬きれ。それがお前の運命だと」

自じ嘲ちよう気味の笑え顔がおは、恋歌には悲しげに見えた。

だから、励はげましたいと思った。

そういう少女だった。

「おさむらいさんの剣けんは、人を斬るためのものじゃないって、お祖父じい様さまが言ってました」

ゆかり子がゆっくりと顔を上げる。

「人を守るためのものだって、お祖父様は言ってました」

「自分の心も守れぬ剣です」

「じゃあ、ゆかり子ちゃんの心はわたくしが守ります」

「……」

「お祖父様が言ってました。帝室の一員であるならば、臣民の心を守れる人になりなさいと」

誇ほこらしげな恋歌の言葉。

「だから、ゆかり子ちゃんの心は、わたくしが守ります」

「恋歌卿きようは、お祖父様がお好きなのですね」

「はい」

「……お祖父様が言ったから、そうするのですか？」

我ながら意地悪な質問だ、と思った。

年とし端はもいかぬ少女にする問い掛かけではない。

しかし、恋歌は臆おくすることなく、笑顔で言った。

「ちがいます」

誇り高い笑顔。

「わたくしが、そうしたいからするんです」

不覚にも泣きそうになった。

心の強さ、気高さ、優しさ。

ゆかり子は目の前の自分よりも小さな少女に、器うつわの大きさを感じた。

前に進む力を貰もらった気がした。

人の上に立つ者が指針を示しているのに、その下にいる者がそれに続かずしてどうするのか。

「では……では、私の剣は、恋歌卿に捧ささげましょう」

ゆかり子は片かた膝ひざを突ついて鞘さやに入ったままの宝刀を恭しく捧げ持った。

「ささげる？」

「御意。いつか、恋歌卿のためにこの剣を役立てることをお約束します」

「じゃあ、役に立ったら、くんしょーを上げないとですねっ」

「その日を、楽しみにしております」

３年後。

少女達は、その幼い日の誓ちかいを、確かに果たすこととなる。

皇宮の隅すみで行われたささやかなこの約束が、やがて、その言葉通りに歴史を動かしていくことになるのだが、それはまた別の物語である。

「そうです。友情の証あかしに未来のわたくし達に手紙を書き合いましょう！」

「手紙……ですか？」

「はいっ。わたくしはゆかり子ちゃんに。ゆかり子ちゃんはわたくしに。そして、10年後に開けましょう。一いつ緒しよに」

「タイムカプセル……というやつですな」

互たがいに宛あてたメッセージを幼い字でしたためた。

そして、恋歌が部屋の片隅にあった金属製の箱を持ってくる。

「これに入れましょう。これは、魔ま法ほうの箱なのです」

「魔法の……？　良いのですか？　何やら高価そうにも見えますが……」

「お値打ち価格です。一いつ杯ぱい作ったそうですから。それに、伯父おじ様がおっしゃっていました。これは、中に入れた物が見えなくなる魔法の箱だって。だから、きっと、これに入れておけば10年間見つからずに済みますよ」

伯父というのは当時の皇こう帝てい、北条真沙時である。

仲良く手紙を箱に詰つめ終わってから、ゆかり子がはたと気付いた。

「……いかん」

恋歌の目線まで姿勢を低くしていたゆかり子が、すっくと立ち上がる。

「どうしましたか？」

「少年を一人、見捨ててきてしまいました」

「少年……」

「御ぎよ意い、中庭で泣いている、恋歌卿と同じぐらいの年格好の少年がいたのですが……」

先さき程ほどまでの自分の心のさもしさを吐と露ろするようで、ゆかり子は言葉を濁にごす。

ゆかり子のその言葉に、別の意味で、恋歌は首を捻ひねった。

「おかしいですね……皇宮には、わたくしと同じぐらいの子供はいないはずですが」

「いや、しかし、確かに……」

「もしかして、あの幽ゆう霊れいの噂うわさ……」

「ゆうれい!?」

武芸に長たけ、精神的にしっかりしてはいても、まだ10歳の少女である。ゆかり子が少し震ぶるったのも無理はない。

「はい。今から５年ほど前の丁ちよう度ど、こんな雪の降る寒い日だったそうです……」

恋歌の語った話はこうだ。

皇宮に一匹ぴきの子こ猫ねこが紛まぎれ込んだ。

メイド達が内ない緒しよで、代かわる代がわる餌えさをやっていたのだが、ある日、子猫の姿が見えなくなった。

どこか優やさしい人の所へ拾われていったのだろうと、そう思うことにした頃ころ、メイド達の枕まくら元もとに子猫が現れる。

子猫は言った。

「可愛かわいがってくれて、ありがとう」

「あなたが幸せになるように祈いのっています」

「ところで、ビタミンＣは酸すっぱいと思っている人が多いようですが、それ自体は無味なんですよ」

いらない豆知識を披ひ露ろうされ、豆と犬の融ゆう合ごう体たいを思い出してちょっとイラッとした。あんなイラッとする存在は他ほかにいないに違ちがいない。

その苛いらつきを察知したように、子猫はスッとその場から姿を消した。

慌あわてて灯あかりを点つけると子猫のいた場所は、ジットリと湿しめっていたという……。

「……少年の幽霊はどこへ？」

話し終えて満足げな恋歌に、ゆかり子が尋たずねた。

「猫の幽霊のお話です」

「私は少年の幽霊の話をしているのです！」

「少年の幽霊が出るんですか!?」

話をしているうちに、恋歌は主しゆ旨しを忘れてしまっていたようだった。

この頃から既すでに恋歌は恋歌たる片へん鱗りんを見せているとも言えるが、７歳の児童とは概おおむねこのようなものであろう。

「ともかく、私は泣いていた少年の様子を見てきますので、恋歌卿はここで待っていて下さい」

「わたくしも行きます。子猫の幽霊に会ってみたいです」

「いえ……子猫はいないと思いますが……」

一いち抹まつの不安を覚えながら、ゆかり子は恋歌と共に応接室を出る。

先程、少年がいた場所に行くと、果たして少年はいなくなっていた。

「いませんね」

「奇き妙みようですな……」

と、その代わりに中庭に見つけたものがあった。

一匹の猫である。

「猫です！」

「あ、恋歌卿……！」

駆かけ寄る恋歌に驚おどろいたのか、猫はニャーと甲かん高だかく鳴いて、タタタッと走って逃にげる。

そのまま走って追う恋歌をゆかり子はいつの間にか見失っていた。

しばらく中庭を探して回ったが、見つかったのは猫の方だった。厳密に言うと見つかったのは中庭の隅すみっこにある、猫の鳴き声が聞こえる直径１ｍ程の縦穴だ。

中に人の気配を感じ、ゆっくりと梯はし子ごを下りていくと、途と中ちゆうで……。

「!!」

バキィッ！と梯子が折れた。

卓たく越えつした運動神経によって着地には成功したが、上を見上げて軽い絶望に駆られた。下りてきた穴の出口が随ずい分ぶん小さく見えて、簡単に登れるような高さではないと痛感したからだ。

「……だれ？」

「っ!?」

穴の底は横穴になっていて、その奥の暗がりから少年の声がして、ゆかり子は肝きもを冷やす。中にいるのは恋歌だとばかり思っていたからだ。

暗くら闇やみになれてきたゆかり子は、猫を抱だいたその子供が中庭で泣いていた少年に他ほかならないことを悟さとった。

「……卿、こんな所で何をしている？」

突とつ然ぜん声を掛かけられたからだろうか、ビクッとなって、ゆかり子を見上げる少年。

「……あの……お父さんの忘れ物を届けに来て……メイドさんと一いつ緒しよだったんだけど、はぐれて……道に迷って。それで……猫がいて……追いかけてたら……」

「……そうか。助けてやりたい所だが、これではミイラ取りがミイラだな……」

「……」

「そんな、情けない顔をするな。こう見えて、私はこの程度のピンチ、しょっちゅう切り抜ぬけている」

劣おとらず情けない顔をしかけたゆかり子だが、年上の威い厳げんと、生来の矜きよう持じから、励はげますようにグッと拳こぶしを握にぎってみせる。

しかし、少年は沈しずんだ表情のままだ。

ゆかり子は少し困った表情を浮うかべた後。

少年をギュッと抱きしめた。

悲しい時、心細い時、ゆかり子の母がいつもそうしてくれるように。

どれぐらいそうしていただろうか。

「……お姉さん、苦しい」

「む、そ、そうか。すまんな」

２人、照れたように笑い合う。

「……」

「……」

しばらく無言で見つめ合った後、少年が照れ隠かくしのように少し大きな声で言った。

「ここから出よう、お姉さん！」

ゆかり子は微笑ほほえんで頷うなずき、出口を探したが、横穴を少し進んだ先の突つき当たりは分厚い鉄てつ扉ぴがあるだけだった。

「うーん……駄だ目めだな……扉とびらが開かんようだ。やはり、来た穴を戻もどるしかないか。私が土台になるから、卿が誰だれか人を呼んできてくれないか」

しかも、刀を応接室に置いてきてしまった。刀があれば、斬ざん鉄てつで行く手を切り開くことも出来ようものを、何という失態かとゆかり子は口の中で毒づいた。

「お姉さんが行ってよ。男なら、女の子の力になってあげなさいって、いつも、うちのメイドさんが言ってるんだ」

「男子だから女子の力になれるとは限らん。私は卿より強いぞ？」

「強い弱いじゃないよ」

少年は笑った。

「そうしたいから、そうするんだ」

少年の笑え顔がおに、ゆかり子の胸が高鳴った。

何故なぜだろうか、ついさっき聞いた恋歌の言葉と同じぐらい、妙みように心に響ひびく。

言葉にこもる力が恋歌と同等……いや、それ以上だということなのだろうか。

じぃんと痺しびれた心が熱を帯びて、その微び熱ねつがじわじわと身体からだ中じゆうに染しみ込んでいくのを感じながら、ゆかり子は赤い頰ほおで思わず笑ってしまった。

「……？」

「いや、失敬。今日は何という日だ」

１日に二度もそんな台詞せりふを聞くとは。

「それは、卿の祖父か何かからの受け売りか？」

「ううん。うちのメイドさん」

「……卿はメイドさんが好きなのだな」

少年の笑顔につられて、思わずゆかり子も破は顔がん一いつ笑しようする。

「うんっ」

少年の背を借りて、頭を踏ふみつけて、ゆかり子は肩かたに乗せた子猫と共に地下通路を脱だつし、その後、少年は無事保護されて手を振ふって別れた。

ゆかり子にとっては、忘れ得ぬ日となったのだった……。

………………。

…………。

……。

「……という訳だ」

比ひ較かく的てき話の序じよ盤ばんから、恋歌の話があまりにあやふやだった為ため、結局、ゆかり子がほとんど話しきった。

「……恋歌ってさあ」

「？」

「小さい時の方がしっかりしてたのね」

「!?」

ささやかに恋歌がショックを受けた。

「年々ユルくなってると思わない、登龍斎？」

「私を登龍斎と呼ぶな。あと、その件に関してはノーコメントだ」

「え!?　フォローなし!?」

「それにしても……ゆかり子にもそんな可愛かわいらし……いかどうかは微び妙みようだけど、子供時代がねえ」

「何だそれは……。しかし、振り返ってみれば、あの少年は私の初はつ恋こいだったように思うな。今でも、少し胸がときめく」

きゅっと胸むな元もとで拳を結んで、ゆかり子が遠い日を思った。

恋する乙おと女めなゆかり子に、来珠が若じやつ干かん馬ば鹿かにしたような引きつり笑いで尋たずねる。

「そんな程度で？」

「そうは言うがな。あれは私にとって特別な経験だった。学校では、蛮ばん名めい轟とどろく私に話しかけてくるような男子はいなかったし、それから２年もすれば私は最前線だ。恋など……」

話の途と中ちゆうから、神妙な表情で沈ちん思しする一斗に、来珠が疑問を投げかけた。

「どしたの、一斗？」

「……その時の子供、多分、僕じゃないかな」

「「「な!?」」」

来珠と恋歌とゆかり子の血圧が上がった。

「そういえば、ご幼少の砌みぎりの一斗坊ぼつちゃまに似た話を伺うかがったことがございますね……」

口元に軽く握にぎった手を持ってきて、昔を思い出しながら美文が俯うつむき加減にそう呟つぶやく。

「そうなんだよ。雪の降る日に、父さんの忘れ物を届けに来て、女の子と穴に落ちて……で、その女の子に助けて貰もらって……」

「一斗坊ちゃまの初恋ですね」

「ちょっとナニソレッッッ!?」

恋歌とゆかり子も驚きよう愕がくの表情を浮うかべて叫さけびかけたが、それよりも何よりも来珠の超ちよう反応が速過ぎた。

「どーゆーことよっ、一斗っ!?」

「ど、どーゆーって……フミさんがそう言ってるだけで、別に初恋とかそういうのじゃないよ……」

「な、なんだ……そっか……びっくりした」

「ただ、何て言うか……思い出すとちょっと甘あま酸ずっぱい気持ちになるというか、胸の奥が暖かいような、チクンとする感じになるような……それだけだよ」

苦笑して言う一斗に、美文は呆あきれて嘆たん息そくした。

「ですから、それを初恋と呼ぶんですよ、一斗坊ちゃま」

「そ、そう……なのかなあ……？」

それまで完全に沈ちん黙もくして読書をしているようで、きっちり全すべての話を脳に叩たたき込んでいた雫がスタンダールことマリ・アンリ・ベールの『恋れん愛あい論』をパタンと閉じて、鋭するどい声で断言した。

「鈍にぶちんね……。初恋確実よ……」

「かあああああああずううううううとおおおおおおっ!!」

一斗の首が来珠によってギリギリと絞しめ上げられる。

「ぐっ、ぐるじぃ……ぞんな昔の話で責められても困るよ、ぐりず……」

「よさないか、南徳原卿。可哀かわい想そうだろう！」

ゆかり子が制し、青くなっていた一斗の顔が苦痛から解放される。

「大だい丈じよう夫ぶか、一斗卿？」

「う、うん……ありがとう、ゆかり子さん」

「いや……いいんだ」

「うん……ありがとう……」

「……」

「……」

遠い日の面おも影かげを重ねるようにお互たがいを見つめるうち、２人の頰ほおが段々と赤く色づいていき、瞳ひとみが潤うるんでいく。

そして、どくんっと同時に心臓の大きな音に驚おどろいて、揃そろって俯いた。

静かに大きく深呼吸をしたゆかり子と一斗は、そろりそろりと窺うかがうようにお互いを見る。

その視線がするりと絡からみ合い、胸の奥をくすぐられたような感覚に、２人はそっくりの笑え顔がおではにかんだ。

そんなゆかり子と一斗を、余りに怒いかりが過ぎて引きつった半笑いになっている来珠がこめかみと言わず額と言わずガンガンに血管を浮き立たせて睨にらみつけている。

「アンタ達が目を合わせたり会話したり半径１ｍ以内に近寄ったら生なま爪づめを剝はがす法律の制定を急ぐわ」

「な……っ!?　陛下、何とか言ってやって下さい！」

「どちらかというと大賛成だよ？」

恋愛の前に、女の友情は脆もろいものだな……と、会話を聞いていた雫は視線を６００ページ程ほどもある本に落としながら思った。

「まあ、初恋は実らないと申しますけれどね」

「何よ、メイド！　アンタ、良いい奴やつね！」

握あく手しゆを交かわす来珠と美文。

「よし、初恋禁止法を欽きん定ていするわよ、恋歌！」

「……来珠ちゃんの初恋って、誰だれだっけ？」

「……」

来珠の視線が一斗を捉とらえた瞬しゆん間かん、照れ臭くさいやら悔くやしいやら腹立たしいやらで、来珠の顔が真っ赤に染まって、握っていた美文の手をふりほどいた。

そして、話を聞きながら、腑ふに落ちない表情をしていた恋歌が、腕うで組ぐみをしてゆっくり首を左右に傾かしげる。

「うーん……でも、そもそも、ゆかり子ちゃんのお話、そんなだったかなあ……？　わたしの記き憶おくとはちょっと違ちがうような……」

恋歌が自分の記憶と違うなあと首を捻ひねった。

「そうよ、そうよ、バンバン否定してやんなさい、恋歌っ！」

「私も幼かった故ゆえ、多少の記き憶おく違いはあるかと思いますが……」

恋歌をけしかける来珠に、ゆかり子が微び妙みような余よ裕ゆうを持って返すのが来珠にはまた腹立たしかった。

「確かあの時は……」

恋歌の話はこうだ。

……。

…………。

………………。

暗い穴の中にいる少年の前に颯さつ爽そうと飛び込んでくる、恋歌とゆかり子と猫。

「やあ、少年、泣かないでわたくし達と冒ぼう険けんの旅に出ましょう。ね、ゆかり子ちゃん？」

「御ぎよ意い御意」

「ほら、猫の幽ゆう霊れいもキミを誘さそっていますよ」

「コンゴトモヨロシク」

「猫の幽霊はとても良い奴なんですよ」

「コンゴトモヨロシク、コンゴトモヨロシク」

「怖こわいよ！　何か目が虚うつろだし！」

「よし、キミはツッコミ担当ですよ、少年」

「コンゴトモヨロシク」

「ちょっと恋歌、もういいわ」

来珠が強制的に恋歌の回想を停止させた。

「え、これからが凄すごい冒険の始まりなのに？」

「アンタの記憶回路ショート寸前だから、今すぐ修理に出した方がいいわよ？」

その話はないなー……と聞いていた全員が思ったので、敢あえてコメントをするのを避さけた。

「む～……気がついたら、医務室に寝ねかされてるし、お兄ちゃん、夕鶴をほったらかしてどこに行ったのよぅ……」

一斗達が残した書き置きに描かかれた地図を頼たよりに、だだっ広ぴろい皇宮内を夕鶴が唇くちびるを尖とがらせながら練り歩く。

「あ、でも、医務室までお兄ちゃんがお姫ひめ様さま抱だっこで連れてきてくれたのかなぁ？　きゃ～っ、きゃ～っ！」

ぴょんこぴょんこ飛び跳はねながら歩いていると、どかっ！と角を曲がって歩いてきた人物とぶつかる。

「きゃっ！」

「ごめんなさい……大だい丈じよう夫ぶ？」

当たり方のせいか、夕鶴だけが尻しり餅もちをついた為ため、ぶつかった相手が腰こしをかがめて夕鶴に手を差し伸のべてくる。

「いえ……あたしもフラフラ歩いていたので……」

と言いながら見上げた目の前の相手に夕鶴は目を奪うばわれた。

透すき通るような白い肌はだ、光をはらんで輝かがやく綺き麗れいに切り揃そろえられた金色の長い髪かみ、人形のように整った顔立ち、純白のワンピース。年の頃ころは17、８だろうか。

『天使みたい……』そう心の中で呟つぶやかないではいられない美しさだった。

「ここでお仕事をしている子……には見えないわね？」

その天使のような少女に問われ、同性であってもぼぅっとなってしまっていた夕鶴が慌あわてて頷うなずく。

「あ、はい。皇こう帝てい陛下に招かれて……」

「ああ、恋歌皇帝のお友達なのね。それ、地図？　ああ、入り口近くの応接室ね。途と中ちゆうまで送ってあげるわ」

ありがとうございますと頭を下げる夕鶴の携けい帯たいが鳴ってメールの着信を告げる。

「あ、お兄ちゃんだっ。『待ってるから早くおいで。一斗』……って、もぅ、お兄ちゃん、迎むかえに来てくれてもいいのにぃっ。『お兄ちゃんが看病してくれてなくて寂さびしかったよぅ。でもＬＯＶＥ夕鶴』送信っと」

金きん髪ぱつの美少女は、夕鶴のその奇き行こうに特に引いた様子もなく、少し口をキュッと結んだだけで、『行きましょうか』と夕鶴と並んで歩き出した。

幾いくらか歩いてから、少し迷った素そ振ぶりを見せて、金髪の美少女が躊躇ためらいがちに口を開く。

「……貴女あなた、お兄さんが好きなの？」

「大好き！」

夕鶴の屈くつ託たく無い返事に、面めん食くらった顔をした金髪の美少女が、微び苦く笑しようをしてため息混じりに呟いた。

「お兄ちゃん……か。私にもね、いたの。お兄ちゃん」

何故なぜだろう、誰だれにもしたことがないのに、自分でも分からないけれど、我知らず口を衝ついて言葉が出た。

「いた……？」

「ああ、ううん。今も元気なんだけどね。元気すぎて、困るぐらい……腹はら違ちがいのお兄ちゃん」

「腹違い……」

「うん……私、知らなかったの。ずっと。お兄ちゃんも。お互たがい兄妹きようだいだ、なんて。知らずに出会って……恋こいをして……そして……」

会ったばかりの少女にする話ではない。

けれど、或あるいはずっと誰かに聞いて欲しかったのやも知れない。そんな思いを自分でも気付かないでずっと抱かかえていたのだろうか。

「……」

「ね、あなたのお兄さんは？　どんな人？」

「ちょっと頼りなくて優ゆう柔じゆう不ふ断だんだけど、格かつ好こ良くって優やさしくてとっても素す敵てきなの。子供の頃、いつもあたしを守ってくれた、騎士ナイト様で、王子様プリンスなの」

夕鶴の口からはハート状の何かが飛び出している。何かの正体は毎度お馴な染じみエクトプラズムの皆みなさんだ。

脱だつ臼きゆうみたいに出やすいクセのようなことになっているのかもしれない。

「……そう。……幸せになってね、お兄さんと」

「!!」

夕鶴がダアアアアアッと滝たきのように号ごう泣きゆうする。

「え……なに、どうしたのかしら？」

「あたし……お兄ちゃんとのこと、応おう援えんされたの初めて！　あの！　お姉さんも、お兄さんとのこと諦あきらめないで下さい！」

「え、ええ……そうね」

そう答えながらも、自分の兄がそんな思いに真しん摯しに応こたえる人間かどうかは、今となっては少し怪あやしいなと少女は思う。

と、入り口ホール近くまで廊ろう下かを歩いてきた所で、不ふ機き嫌げんそうに待っていた黒くろ髪かみの女性が、金髪の少女に声を掛かける。

「こんな所にいたのか。帰るぞ」

「死神がお迎えに来たわ」

悪戯いたずらっぽく金髪の少女が夕鶴に微笑ほほえむ。

「しにがみ……？」

小首を傾かしげる夕鶴。

「応接室はそっちの廊下を行ってすぐよ。では、ね」

手を振ふって別れようとする金髪の美少女に、夕鶴がわたわたと狼狽うろたえてその背中に声を掛ける。

「あのっ！　あたし、夕鶴。西園寺夕鶴っていいます」

そう言えばお互いの名も知らなかったのだ。

それならそれでもいいとも思ったが、少女は少し笑って、兄のつけてくれた今はもう誰も呼ばない懐なつかしい名を告げた。

「私は……セシエル」

少女はそう言った。

今は、乙おと女め銃じゆう士し隊たい・局長、ジュデッカ・オルレアン中ちゆう将じようと名乗る少女の嘗かつての名前。

遠い昔、天使セシエルと呼ばれた少女は、往時と変わらぬ可か憐れんな笑え顔がおを夕鶴に見せる。

「セシエルさん……」

「また、どこかで会えたら、お話ししましょう、夕鶴さん」

「……はい。必ず」

この出会いは、不思議な人間関係の化学変化を後に及およぼすことになる。

勿もち論ろん、この時の２人はそんなことを思いもしないのだが。

「おい、ジュデッカ！」

「ええ、ギュナ。今、行くわ」

死神の異名を取る、乙女銃士隊・副長、ギュナ・ガルバルバ准じゆん将しよう。

声を荒あらげる彼女に、ジュデッカが手を挙げて応えた。

ギュナはその異名に相応ふさわしく、ジュデッカとは好対照の、黒髪と漆しつ黒こくの瞳ひとみが黒衣と相まって、陰かげのある印象を更さらに深くしていた。

夕鶴が廊下の向こうに消えていくのを見届けてから、ギュナは密ひそやかな声を出す。

「知っているか、ジュデッカ？」

「？」

「今度の監かん察さつ官だ」

「ああ……いつも思うのだけど、監察される程ほど、私達は信用がないのかしらね、お兄ちゃん……マスター、巴ともえ御み劔つるぎに」

乙女銃士隊は東京帝てい国こくにおいては皇帝直下の部隊であるが、それとは別に、異世界の聖騎士王・巴御劔の尖せん兵ぺいという性質も併あわせ持っている。

「口実だろう。心配だから、お守りを送り込んでいるのさ。素す直なおじゃない男だ」

「そうね……ひねくれ者だものね。……それで？　次の監察官はどなた？」

「ブラックナイト」

「黒騎士卿!?　虎とらの子の七しち剣けん神じんを送り込んでくるなんて……」

「きな臭くさい話さ。この世界、私は嫌きらいじゃないが、我々との蜜みつ月げつもそろそろ終わりなのかもしれないぞ。監察官とは別に、フロスト卿もこちらへお忍しのびで来ているとも聞くしな」

「デルタ聖騎士団長、璃り貴きフロスト・ホワイト……聖騎士王腹ふく心しんの七剣神が二人、ね」

「腹心と言えば、ファリア・ファスは、まだ聖騎士王と一いつ緒しよに月つく読よみ城じようにいるのだろう？」

ジュデッカの端たん整せいな顔が一いつ瞬しゆんで不快に歪ゆがむ。

黒騎士やフロストと並んで、ファリアは聖騎士王の腹心中の腹心と言われている女性だ。

……が、ジュデッカはどうにも、ファリアとこの上なく馬が合わない。

「らしいわね」

「人を殺しそうな顔だぞ、天使殿どの」

「それは貴女あなたの専売特許でしょう、死神さん」

長年の戦友である２人は、口の端はしをつり上げて、互たがいの境きよう遇ぐうを鼻で笑ってみせた。

初めて会った時に殺し合った程の相手が、今では最も信しん頼らいできる戦友の一人だ。人生とは分からないものだとジュデッカは思う。恐おそらくは、ギュナも同様に思っていることだろう。

皇宮の外に待機していた、２人を迎むかえに来た機動魔法兵エーテル・ムーバーの手に乗り、ジュデッカは遠い日を思った。

『お兄ちゃん……か』

＊

夕鶴が戻もどってきたので程なく食事の時間となり、馬ば鹿かみたいに豪ごう勢せいな正せい餐さんに舌した鼓つづみを打ちつつ、賑にぎやかな時を過ごす。勿論八田はいないままだが、特に問題はなかった。

きらびやかな食後のデザートを前にした頃ころに、恋歌が仕事で呼ばれて中ちゆう座ざする。

「はぁ……それにしても、皇帝陛下っていうのはいいよね～。毎日贅ぜい沢たくして、何をするにもメイドさんがやってくれて」

「それは違ちがいますよ、夕鶴お嬢じようさま」

美文が、夕鶴の言葉をゆるりと諫いさめるようにそのカップにお茶を注いだ。

「こんなに豪ごう華かなのは久しぶりなのです」

美文の言葉に、夕鶴だけではなく、一斗も意外そうな顔をした。

軽く微笑ほほえんで、美文は話を続ける。

「皆みな様さまがいらっしゃるので、本日は特別にと陛下がおっしゃいまして。贅沢をしようと思えば幾いくらでも出来ますし、一いつ般ぱんの方から見れば贅沢に思えるぐらいには、皇帝として恥はずかしくない暮らしをしていらっしゃいますが……」

そこで言葉を切った美文が、食堂の脇わきに掛かけられた幼い恋歌とその両親の絵を見て、気き遣づかわしげに目を伏ふせた。

「とてもお寂さびしい生活です」

「……」

「他ほかの全すべてに満たされていればいるほど、寂しさはより心の中に強く突つき刺ささるものです。そう思われぬよう振ふる舞まわれるのには、相応の強さと優やさしさが必要かと、フミは思います」

「……そうだね」

一斗がとても優しい表情でそう囁ささやいた。

「来珠は知っていたの？」

「ももももも、勿もち論ろんよ」

知らなかったのか……とゆかり子を見ると、気まずそうに目を逸そらした。

友人だからこそ、恋歌は殊こと更さらそういう面を見せなかったのかもしれない。短いつきあいでもそういう少女であることは何となくでも分かる。

「はふ～すみません。あれ？　お茶していてもよかったのに」

「ばかっ、アンタを待たずにそんなこと出来る訳がないでしょっ!!」

「う……うん……ごめんね？？？」

テンション高いなあと来珠の言葉を少し妙みように思いつつも、恋歌が美文に椅い子すを引いて貰もらって席に戻る。

「わぁ、美味おいしそうなタルト。フルーツ色々載のってて可愛かわいいなぁ。わたし、大好きです」

「僕の分も食べていいんだよ、恋歌ちゃん」

私のも私のもと、恋歌の前にタルトが集められ、１ホール分ぐらいになった。

「いえ……こんなには。というか、何これ、北条恋歌ブタさん化計画？」

「ウサギさんよりはブタさんの方がいいわよ？」

「ウサギさんは寂しいと……うっ」

来珠の言葉をゆかり子が受けて、思わず涙なみだぐんだ。ちなみに、特に兎うさぎは寂しくても死なないので死ぬ云うん々ぬんは迷めい信しんだとされている。

「ほら、みんなも食べてよ。独り占じめとか食べにくいよ」

再び、タルトが一同の前に戻された後、恋歌が幸せそうにタルトを食べるのを、全員が慈いつくしむような瞳ひとみで見つめていて、恋歌は『超食べづらい』と思ったという。

「……ところで、フミさん、一人ずつお茶のポット変えてるのはなんで？」

隣となりに座る恋歌とお茶の色が随ずい分ぶん違ちがうなと思った一斗が唐とう突とつに疑問を口にする。

「ああ、それはリーフのブレンドを変えているのでございますわ」

「食事の嗜し好こうを見て、食後のお茶のブレンドを変えるのはフミさんの得とく意い技わざですもんね」

恋歌がちょっと嬉うれしそうに言う。

「ええ、48のメイド技のうちの一つですわ」

「えー、ウチにいた頃はそんなのしなかったのにー」

夕鶴が拗すねたように言うと、美文がふふふと口元を覆おおって笑う。

「一斗坊ぼつちゃまと夕鶴お嬢さまは嗜好がそっくりでいらしたので、使う必要がなかったのですよ」

「やだ、フミさん、お似合いだなんて」

「そこまでは申しておりませんよ？」

照れる夕鶴に、慣れたもので美文は全まつたく動じることなくそう微笑んだ。

「一斗くんの紅茶、甘い匂においがするね」

「え、ああ……うん、子供の時からこれだな、そういえば。余所よそだとこんな味の飲んだことないんだけど」

「へぇ」

一斗が一口飲んで昔通りの味であることを確かく認にんするのを、恋歌が興味深げに見続ける。

「……一口飲んでみる？」

「いいの？」

飲ませないと視し姦かんされ続ける気がしたので、苦く笑しよう混じりにソーサーに載せたカップを勧すすめる。

「んっ。……ほえぇ、不思議な味……でも、美味しい」

はいと返したカップをニコニコと見ていた恋歌だが、一斗の口元に持っていかれようとした時点で、短く『あ』と声を上げる。

一斗の唇→カップ←恋歌の唇ということに遅おそまきながら気付いて、自分の唇に指先を触ふれながら見る見るうちに顔が羞しゆう恥ちに染まる。

「ちょっ……一斗くんストッ……!!」

「？」

時既すでに時間切れで一斗はカップに口を付けていて、恋歌はそれを見てあぅあぅと口をぱくぱくさせた。

誰だれも気にしていなかったのだが、恋歌のその様子に、一斗を除く全員が『あ』と事態を気け取どる。

「……」

「ご、ごめんね、来珠ちゃん。か、間接キス……とかしちゃって」

一斗が、間接キスという単語にぶはっと飲みかけの紅茶を吹ふいて、美文に口元を拭ふかれた。

一方、怒いかりでぷるぷるしていた来珠はゆかり子に『おい、来珠』と脇わきを肘ひじで小こ突づかれて、引きつった笑えみを浮うかべる。

「……い、いいのよ、恋歌。美味しかったの？　良かったわね？」

優やさしすぎる来珠の態度に、恋歌が逆に泣きそうになった。

「……ねえ、わたし、もうすぐ死ぬとかなの？」

＊

その夜、一斗と一いつ緒しよの部屋が良いいと駄だ々だをこねる夕鶴が、美文に引きはがされて行くのをもう苦笑しか出ないという感じで見送って、一斗も部屋に戻もどった。

ベッドに横になったものの、女子陣じんの湯上がりパジャマ姿にちょっとドキドキしたせいか、寝ね付けなくて、部屋の外で繫つながっている大きなバルコニーを夜風に当たりながらちょっと散策する。

月の綺き麗れいな夜だった。

と、一いつ瞬しゆん、雲に月が隠かくれ、向こうからしずしずと歩いてくる人物をシルエットにする。

切れた雲間から覗のぞく月明かりが、立ち止まってこちらを窺うかがう少女を照らした。

「……恋歌ちゃん」

微び風ふうが月光で艶つややかに濡ぬれた黒くろ髪かみを揺ゆらす。

「こんばんは、一斗くん」

「……こんばんは」

一瞬、恋歌もこちらに驚おどろいたような素そ振ぶりを見せた後、いつもの人ひと懐なつっこい笑顔を向けてきた。

一斗は、すぐに返事をしようと思ったのだが、ナイトガウンの下にチラリと見えるナイトドレスのフリルに目を取られた後に返事をしたので少し間が空いてしまう。

それを知ってか知らずか、恋歌は肩かたが触れ合うぐらいの距きよ離りまで歩いてきて、バルコニーの手すりを摑つかむ。

「いい夜だね、一斗くん」

「う、うん」

「寝づらい？　皇宮のベッド？」

「い、いや、そんなことないよ。寝ね心地ごこち抜ばつ群ぐん！　ずっとここに泊とまってたいぐらい」

「……！」

他意のない言葉だったが、妙みように深読みして恋歌がちょっと跳はねた心臓を落ち着かせてから、小さな小さな声で囁ささやいた。

「……ぃぃょ」

「え……」

その言葉の意味を深く考えられる前に、恋歌が自ら慌あわてて打ち消す。

「あ、ううん、何でもない何でもない、えへへ。そっか、でも、こんな夜だもん、ちょっとぐらいお散歩したくもなるよね」

「そう、だね」

「……。月を……見るのは好き？」

「いや……そんなでも」

「そうなんだ。……。……よく、お祖父じい様さまがそうやって、そこで月を見てた」

そう言って、恋歌は祖父、北条皇斗が立っていた場所でその行こう為いに倣ならって星空を見上げる。

「遠い昔を懐なつかしむような眼めが、とても悲しそうだった」

恋歌自身もまた、語りながら、皇斗の姿を懐かしく瞼まぶたに浮かべた。

「……」

「まあ、お年寄りは誰でもそういうものだって、フミさんが言ってたけれど」

どう言葉をかけたらいいものか、一斗が困っていたのを察したのか、恋歌がそう付け加えて、えへへと笑う。つられて微笑ほほえむ一斗に、続けて恋歌が軽口を叩たたいた。

「そういえば、寝る直前まで、来珠ちゃん、ゆかり子ちゃん相手に絶対初はつ恋こいじゃないのどーのこーのって嚙かみついてたよ？」

「……」

気が滅め入いるなぁと一斗の笑顔が引きつる。その話を極力避さける感じで、なおかつ話が飛ばない程度の話題を一斗がチョイスして口を開いた。

「そういえば……」

「？」

「恋歌ちゃんの初恋の話って、しなかったね」

「わたし？」

「うん」

「わたしの初恋……」

「……うん」

「……」

「……？」

スッと瞳ひとみを閉じた恋歌の身体からだが一斗に寄せられる。

その仕草があまりに自然だったから、一斗は身じろぎ一つ出来なかった。

つま先立ちの恋歌の唇くちびるが、そっと、一斗の唇をとらえる。

「っ……！」

全身の神経が切れたのではないかというぐらいに固まりきった一斗から、恋歌が身を離はなして、自分の背中に手を回して、くるんと回る。

そして、独り言のように、寂さびしそうに、恋歌は呟つぶやいた。

「……遅おそいなぁ、わたしの初恋」

この『遅い』というのが幾いくつかの意味を孕はらんだ言葉であることは、後で冷静になった一斗が思い至ったことである。

恋歌は今出来る精せい一いつ杯ぱいの笑え顔がおをどうにか作った。

「ごめんね……。こういうの……困らせるだけ、だよね」

「……」

「おやすみなさい」

茫ぼう然ぜん自じ失しつの状態から抜ぬけ出せない一斗に、それだけ言って、恋歌は自室に戻もどる。

月だけが２人の秘ひめ事を優やさしく見ていた……。

翌朝。

「私達は今日は公務があるから、アンタ達だけで学校行きなさい」

「午後の授業には間に合うと思うから、また、後でな」

来珠、恋歌、ゆかり子の３人は、朝食を取るなりそう言ってリムジンを一斗達に残し、ヘリに乗って出て行った。

出発直前、ゆかり子が今までにない優しい表情で幼おさな子ごにするように頭を撫なでながら、弟を慈いつくしむ姉の瞳ひとみ……にしてはやや熱っぽいものを含ふくんで言う。

「一斗卿きよう、しっかり勉強するのだぞ？」

「はい」

「ハンカチは持ったか？」

「はい」

「車に気をつけて行くのだぞ？」

「リムジンのシートに乗るのに!?」

「……発射ボタンに気をつけろ」

「シートごと発射!?」

『皇こう帝てい用リムジンなのに、何に使うんだろう？』と一斗は疑問を抱いだかないではなかったが、深く突つっ込むと怖こわい気がしたのでやめた。

そんな睦むつまじい光景を憎にく々にくしげに見ている来珠が奥歯をギリリと激しく鳴らして言う。

「八田、発射されろ!!」

「酷ひどい八つ当たりだ!?」

「了りよう解かい……発射しておくわ……」

雫が静かに無表情にそう頷うなずくのを見て、八田は打ち上げ間ま際ぎわの宇宙飛行士の気持ちになっていたという。

「てゆーか、ゆかり子、いつまで一斗とイチャついてるのよっ、はーなーれーろー!!」

ゆかり子と一斗の間に割って入って、強ごう引いんに２人を引きはがす来珠。

「べっ、別にイチャついているわけでは……！」

「いいから、離れなさいよ───っ！　今度くっついたら発射した八田を発射した馬ば鹿か義妹いもうとで撃げき墜ついするわよ！」

「こんな良く分かんないけどチョロチョロくっついてきてるような奴やつの撃墜にあたしを使うな！」

夕鶴が思わず口を差し挟はさむと、八田が悲しい顔をした。

「よ、良く分かんないけどチョロチョロ……」

「真理ね……」

「!?」

夕鶴の言葉にショックを受けた八田が、違ちがうよね!?　違うよね!?　とばかりに友人達を見回すものの、誰だれ一人として、特に反応がなく、愕がく然ぜんとした。

そんな具合に来珠とゆかり子が周囲を巻き込みつつ揉もめ続ける中、恋歌だけは、少し２人に隠かくれるようにして最後まで一斗の目を見ようとはしなかった。

＊

ものの数分を待たず来珠達を乗せたヘリは霞かすみヶが関せきのビル群に到とう達たつする。

「私らがリムジン使った方が良かったわね。練馬まで行く方がどう考えても時間かかるもの」

来珠のこの言葉は、程ほどなく、苦い思いを持って別の意味で思い返されるのであるが、今は一いつ旦たん置こう。

「皇宮からここまで直線で３kmぐらいだからな……しかし、陛下に地を這はわせ、臣民が空を行くというのも外聞が悪い」

「まあね……」

その恋歌を来珠は少し何か物言いたげに見て、らしくもなく顔を背そむけた。

「恋歌、終わったら迎むかえに行くわ。その時、ちょっと話したいことがあるんだけど……」

「……」

伏ふし目めのままに言った来珠の言葉に恋歌が反応しなかったので、来珠は横目で様子を窺うかがいながら名を呼んだ。

「恋歌？」

「え、あ、う、うん。まいたけだね」

恋歌のすっとぼけた返答に来珠が毎度のことではあったが、引きつり笑いを浮うかべた。

あまりの予想だにしない方向性の返事は、来珠から完全に毒気を抜ぬき去る。こと、この毒気を抜くという行こう為いに関して、北条恋歌の右に出る者は帝てい国こく広しと言えど存在しないであろう。

「何の話よ……」

「キノコの話ではないのか？」

「そんな話しとらんわっ」

「分かってはいるが……」

ゆかり子のフォローになってないフォローの台詞せりふに来珠が突っ込む丁ちよう々ちよう発はつ止しのやりとりをしながら、各おの々おのの属する組織の庁舎ビルに歩いていく。

それを見送り、恋歌も会談予定のある外務省へと美文と共に、到とう着ちやくを待ちかまえていた警備の乙女銃じゆう士し隊に囲まれながら消えていった。

旧国会議事堂跡あとに建てられた宰さい相しよう府ふは、昭和15年に取り壊された明治時代の建築物、鹿ろく鳴めい館かんを模して作られている。

地上２階、地下８階と歪いびつな構造になっているが、初代皇帝の時代には宰相というポストはほとんど機能していなかった為ため、宰相府自体がそもそも重要視される組織ではなく、従って宰相府の建物もどちらかというと当時はお飾かざりの意味合いが強かったのだ。

しかし、来珠はこの大おお仰ぎようで、しかし、見み栄ばえの良い建物を非常に気に入っていた。

地下にも非常用執しつ務む室しつはあるが、来珠は普ふ段だんの職務を２階にある最も日当たりの良い執務室で行っている。

その執務室で、いつものように来珠が数名の来客の応対をして、幾いくつかの書類のデータを作っていると、執務室のドアがノックされる。

独特のノックで、相手が誰かすぐに分かった。

「どうぞ」

「失礼します」

入ってきたのは、一ひと癖くせありそうな切れ長の眼めをした、薄うすいレンズの眼鏡めがねをかけた男だ。

嶺みね上うえ悟さとる、33歳。来珠の第２秘書官であり、実務上の来珠の片かた腕うでと見なされている人物である。いわゆるキャリアで、その才覚は着任直後からずば抜けていた宰相府きっての切れ者だ。

地道にキャリアを積んで、いずれは宰相府の４つの局のうちのどれかの局長に収まるであろうと言われていた人物ではあるが、その人生設計は南徳原来珠の着任によりあっと言う間に崩くずれ去った。ただ、崩れ去るというと語ご弊へいがあるかもしれない。彼自身がそれを望み省内大改革を断行した張本人であるのと、20年分程ほどのキャリアを一気にパスして重要ポストに就ついているからだ。

来珠にとっては初めての同どう僚りようであり、強ごう引いんすぎる改革を推進した戦友であり、最も信しん頼らいに値あたいする最も信用ならない人物でもある。

「財務大臣とのミーティングの報告です」

「ご苦労様。……何か言いたげね、嶺上」

「は。いえ……そのようなことは」

「ふん、大方、あの男の俗ぞく物ぶつぶりに嫌いや気けがさしてる……とそんなところでしょう？」

「御ご明めい察さつ。……宰相、わざわざ私が言うまでもないでしょうが、敢あえて申し上げる。財務大臣に限りません。各省庁の上層部の保身と私心、そろそろ目に余ってきましたよ」

嶺上は同僚であった頃ころの馴なれ馴れしさを今の立場に利用しない。仕事は仕事。友情はまた別の話だと彼は割り切っているが、しかしそれでも、友人として忠告したくなる時はある。そういう物事の取捨選せん択たくの絶ぜつ妙みようさや線引きのタイミングを心得ている点も、来珠は気に入って登用している。

「……」

「そのことを理解していない貴女あなたでもありますまい？　何故なぜ放ほう置ちなさるんです!?」

「頭の悪い人間の方が扱あつかいやすいのよ。程よく保身を考え、程よく私利私欲のある人間ほど、操あやつりやすい人間はいないもの」

「……それは、私も同意しますが。しかし、程度問題かと」

「そう……貴方あなたから見て、そこまで不義であると？」

「御ぎよ意い」

この男がそう感じるのであれば、それは自分が直じかに接するよりももう何段階か我が慢まんの限界を超こえた領域なのだろう。

「いいわ。本当はあと４年……恋歌が成人するぐらいまではこの体制で行くつもりだったけれど、次のステージに移行しましょう」

「？」

「法務大臣と軍関係の人間を除く、全すべての省庁のトップと、彼らの直近のイエスマンの首を切って、すげ替かえましょう。政経統とう括かつ局長に各大臣と誰だれが繫つながっているか、リストを作らせているわ。叩たたけば幾らでも埃ほこりが出ることは先刻承知。政治犯の末まつ路ろがこの帝国では悲ひ惨さんなものであることを身を以もつて体験して貰もらうわ」

政経統括局長は、嘗かつての来珠達の上司に当たる人物だ。

「……まさか、腐ふ敗はい官かん吏りを一いち網もう打だ尽じんにする為に泳がせていたのです……か？」

大臣の腐敗はいわば、花であり実である。

そこに栄養を与あたえる幹や根っこごと引き抜くには、それなりの準備がいるのだ。

理解は出来ていても、人は花や実にばかり目を配るのが常であり、根っこがどこまで延びているかなどということにまで、思いを巡めぐらさないものだ──ましてや、立場が近く、対象を間近に見ていればいるほど近視眼的になる──が、そこは流石さすがに南徳原来珠。

その視野の広さに嶺上は、改めて、舌を巻く。

「らしくないわね、嶺上悟第２秘書官？　ここのところ、楽な仕事が増えて、鈍にぶったんじゃないの？」

「ですな。有能すぎる上司を持つと、どうにも気が緩ゆるんでいけません」

「お世辞？　ただのイエスマンなら首を切るわよ？」

「そうならないように、すげ替える人物の候補をリストアップしてあります。まさか、その部下までまとめてとは思いませんでしたので、大臣のみですが。すぐに抜ばつ本ぽん的てきな刷さつ新しん案あんも提出します」

「任せるわ」

嶺上の人事的センスと人を見る目の確かさは、万ばん人にんが認める所だ。

そうでなければ、たかだか自分の半分程度しか生きていなかった小こ娘むすめの下について人生を賭かけ、成功を収めるなどということは不可能だからである。

「ところで、法務大臣は留任でよろしいので？」

「貴方あなたはどう思うの？」

「能力的には申し分ありません。彼は保身に走るというよりは、宰相閣下の才覚に一目おいているが故ゆえに、少々のことには目を瞑つぶっています。巨きよ悪あくを駆く逐ちくする為ために、瑣さ事じに拘こう泥でいするのを意図的にやめているのでしょう。日和ひより見みというのとも違ちがいますしな。その証しよう拠こに、権力を恐おそれず、発すべき苦言は厳然と呈ていしてきます。何より、彼は本質が清せい廉れん潔けつ白ぱくで、後ろ暗い経歴が皆かい無むです」

「結論としては？」

「私に人事権があっても、留任していただくでしょうな。自分一人だけ残ることに違い和わ感かんを感じる向きもありましょうが」

「結構。留任の正当性は声こわ高だかに宣伝なさい。東京帝てい国こくの官吏は信しん賞しよう必ひつ罰ばつであるとね」

「御意。……これで、霞ヶ関も風通しが良くなります」

二人は、殊こと更さら、軍関係のことには言げん及きゆうしなかった。

東小路ゆかり子総司令の人材登用は、来珠や嶺上のそれより遥はるかに容よう赦しやなく実力と人格が重視されるからだ。簡単に言えば、口を出す必要もなく既すでに背はい任にんを行う者や碌ろく々ろくたる人物はすべからく排はい斥せきされている。

「それと、人事だけを刷新すればいいというものではないわ。人が腐くさるのは、人が属するシステムが腐っているからよ。皇帝交代の混乱の余よ韻いんはもうないでしょう。そろそろ、小手先ではない、大規模な制度改革をしていきましょう。先帝、先々帝の作った官制はあの時代の安定には必要だったでしょうけれど、もう古いわ」

「御意ですな。霞ヶ関のみならず、80年かけて腐ってきた帝国内部に再び清新の気が吹ふき込まれましょう。いよいよ、我々の本領発揮がなります。同調の意を示してきた若い同志達も喜びますよ」

既に様々な施し政せいでその辣らつ腕わんを発揮し、内外に実力を認められてきた来珠ではあるが、それとて、彼女にとっては小手先でしかない。これからが正しよう念ねん場ばだ。

「ああ、それと嶺上、貴方、どこか空いた大臣ポストやる気はない？　好きな所に栄転させてあげるわよ？」

「栄転？　左さ遷せんの間ま違ちがいでしょう？」

嶺上悟は、来珠の提案を一いつ笑しように付した。

格で言えば、宰相の第２秘書官よりも、大臣の方が遥はるかに格上であろう。確実に後世に名も残る。

しかし、仕事の質と帝国への影えい響きよう度どを考えた時、来珠の第２秘書官という立場の大きさは大臣の比ではない。が、それでも、具体的なポストに心が揺ゆらぐものは揺らぐのだ。

今いま更さら、ポストをちらつかせて人を試ためすなよと苦笑気味に一礼して退室する嶺上に、来珠が軽く手を挙げて応こたえる。

他人のことは見えていても、自分のことは得てして見えていないものだが、嶺上悟に関してはその心配は相変わらずないことに来珠は満足した。

と、その時。

耳みみ障ざわりな警報が部屋のガラスを揺らした。

その音を来珠は何度か聞いている。

それが意味する所は……。

「……敵てき襲しゆう!?」

＊

同時刻。

池いけ袋ぶくろの西、東ひがし長なが崎さき付近。

街のあちこちから火の手が上がり黒こく煙えんが立ち上っている中を、西園寺一斗は自らの足で走っていた。

リムジンが小破し、走ってシェルターのある方へ逃にげている途と中ちゆうで夕鶴や八田や雫とははぐれてしまった。

みんなの無事を祈いのりつつ、自身も必死に走る。……が、その上空を不意に黒い大きな影かげが覆おおった。

怪蟲ウエポンである。

「!!」

目の前まで迫せまった異い形ぎようの怪かい物ぶつに心臓が縮む。

と。

凄すさまじい雷らい光こうのコンマ数秒後にやってくる轟ごう音おん、焦こげ臭くさい匂においと電流によって生成されたオゾンの軽い刺し激げき臭しゆうが鼻を突つく。

怪蟲は横よこ殴なぐりの雷らい撃げきに吹っ飛ばされて黒こげでアスファルトの道路を滑すべるように転がっていった。

呆ぼう然ぜんとする一斗の頭上を何人かの生身の少女達が空中飛行で飛び去る。

改めて、上空を見上げると、雷撃や火球、氷の刃やいばが縦じゆう横おう無む尽じんに飛び交かっていた。

それらは全すべて、乙女銃士隊の少女達が放つ特とく殊しゆ能力だ。

その空飛ぶ少女達のうちの一人、乙女銃士隊３番隊所属、マルセロ・ウィーターゼン准じゆん尉いが伝令の役割を担にないつつ、目に入る怪蟲を次々に彼女の特殊能力『雷撃の槌トウールハンマー』でなぎ倒たおしていく。

矢や絣がすり模も様ようの着物に、えび茶ちや袴ばかま、茶色のブーツを履はいた金きん髪ぱつのマルセロは一ひと際きわ目立つのか、伝令だけをこなしたい局面ではあるが、怪蟲にもしばしば目を付けられているようで、やむなく迎げい撃げきを強しいられる。

現場もではあるが、先さき程ほどからインカム越ごしに聞こえる本部からの無線報告の声も混乱を極きわめていた。

《練馬の本部より報告！　テスト仕様のリリ・カルナーにグランベルを乗せて出します！》

《一機で戦局が変わるものか！　先行量産機の桃姫Ｐ・ピールマーを全機出すよう要よう請せいなさい！》

《局長はまだ戻もどらないの!?》

《間もなく市いちヶが谷や本部に到とう着ちやくします！》

しかし、混乱もやむなしか、とマルセロは思い直す。

怪蟲は、その特性により様々な呼び名がなされているが、今回の襲しゆう撃げきは強攻突撃型・甲種エスカリボルグタイプと強攻突撃型・乙種ニヨルミルタイプによる速そつ攻こうであった為ため、完全に対応が遅おくれた。

しかも、それをとっかかりに侵しん入にゆうした中距離戦闘型・甲種ロンギヌスタイプに、構築しかけた戦線を大いに攪かく乱らんされたのがまずかった。

そんなことを思いながら、臨時の防衛ライン指揮所として作られたテントにマルセロが入っていくと、中には地図と睨にらめっこしながら無線で指示を飛ばす３番隊副隊長、セラフィ・エクステーゼ少しよう尉いがいた。

「状じよう況きようは？」

場当たり的に応戦を強いられたセラフィは、兎とに角かく情報が欲しかった。

「先日の哨しよう戒かいで戸と田だから蕨わらびへ出た部隊が、北の巣を突いたのがまずかったですね。高たか島しま平だいらの辺りが抜ぬかれたようです」

「文字通り藪やぶ蛇へびか。ここまで入り込まれてるってことは、豊と島しま園えん辺りまでは火の海ね……」

「３番隊は兎に角、押し返せと、局長からの伝令です」

「それしかないでしょうね。マルセロ、アンタはウチの隊長が来るまで、11番隊のリーナグリフ隊長に３番隊の指揮をお願いしてきて」

「副隊長はどうなさるんですっ？」

「出撃するでるのよ」

テントの入り口の布を手の甲こうでかき上げて、自じ慢まんの髪かみ型がたであるツインテールを棚たな引びかせ、セラフィは背中のマルセロを振ふり返ってそう言った。

混戦模様の新目白通りを江え古こ田だ付近まで進むと、後方支し援えんの隊員が超ちよう々ちよう短たん距きよ離りテレポート能力で次々に味方を前線に送り飛ばして来る中、古株隊員がセラフィにタメ口で悲鳴を上げる。

「ちょっと、セラフィ！　数が足りてない！　このままじゃ防衛線が維い持じできないわ！」

「あたしに言われても知らないわよっ！　踏ふん張ばんなさいっ！」

と無線から混線気味の通信が入ってくる。

《11番隊隊長、リーナグリフ・ヴァシュタット中ちゆう佐さより入電！　練馬の４０２１部隊が来ます!!》

「遅おそい！……けど、そういうことなら、到着までにかき回すわよ！　ルダール隊、エスタト隊、バナザンク隊、続きなさい!!」

ニヤリと笑って、部下にゴーサインを送る。

「セラフィ・エクステーゼ副隊長・最強の水術、久々に見られるわね」

「濡ぬれるのが嫌いやだけどね、この服じゃ。スクール水着着て来れば良かったわ」

「そんな歳としでスク水も、もうないでしょ……」

「人のことが言える歳かっ！」

往年のツッコミのキレを見せながら、齢よわい数万歳を超こえる少女達が宙を舞まう。

その彼女達をビルの屋上から眺ながめる２人の男達がいた。

一人は、真っ白い騎き士しの儀ぎ礼れい用の衣ころもを着込んだくわえ煙草たばこの男。聖騎士王・巴御劔の腹心、璃貴フロスト・ホワイト。

もう一人は、漆しつ黒こくの西洋甲かつ冑ちゆうに身を包み、その正体の分からない黒い騎士。

フロストが屋上の手すりに身を乗り出すようにして、野球観戦でもするかのような暢のん気きな口調で笑いながら、黒い騎士に言う。

「やるじゃないか、お嬢じようちゃんども。聖騎士王のお人形さんて訳でもなさそうだぞ」

「この程度はやって貰もらわないと困るさ。この先、奴やつの力になりたいのならな」

「黒騎士卿きようは手厳しい」

「聖騎士団長殿どのが甘ちゃんなのさ」

視界に入る状況の他ほかに、意識を戦場全体に飛ばして、気や力場で戦せん況きようを察知する特とく殊しゆ能力を黒騎士が発動させて、概がい況きようを悟さとる。

「戦線を維持できるだけの数が揃そろってきたな……それに、あのツインテールの水術使いは真さな田だ武たけ彦ひこと良いい勝負だぞ。噂うわさの機動魔法兵エーテル・ムーバーも増ぞう援えんに来たし、お手並み拝見と行くか」

「見たことないのか、機動魔法兵？」

「最さい新しん鋭えい兵器とは無む縁えんの異界の片かた隅すみにいたもんでね。未いまだに剣けんで魔ま王おうと戦うような世界さ」

そう言って、黒騎士が兜かぶとの下で軽く笑った。

「なんにせよ……我々、デルタの聖騎士の助力は必要なさそうだ」

「こんな小こ競ぜり合いで抜く程、軽い剣でもないしな、もう」

「そういうことだ」

全次元中最強の兵団との誉ほまれ高いデルタ聖騎士団の２人はしばらく、そうして戦況を眺めていたが、やがて、フロストが勝負ありと見切ったのか、興味を失ったように手すりから離はなれてビルから下りようとする。

「んじゃ、お嬢ちゃん達のお守り、よろしく」

手を挙げるフロストに黒騎士が尋たずねた。

「お前は？」

「一度、本国へ帰る。王様が放ほう蕩とう者だと騎士団長は大おお忙いそがしさ。ファリアが聖騎士王サマに意見してくれりゃあいいのに、俺にばかり厳しい。本国をほったらかしにするなと俺が叱しかられたよ」

「ファリア嬢は奴に甘いからな……。……かく言う俺も、家に帰りたい。そろそろ嫁よめさんと娘むすめの顔が恋こいしいよ」

「結けつ婚こんしたのか!?」

フロストがあんぐりと口を開けてくわえ煙草を落とした。

「そう驚おどろくことか？」

「驚くさ……大だい悪あく魔まが震ふるえ上がる畏い怖ふの騎士、黒騎士ブラツクナイトが『娘の顔が恋しい』？　はっ、長生きはするもんだぜ」

「……」

「怒おこるなよ。そうか、公爵デユークが言っていた『人間味が出てきた』ってのはこういうことか……ははは、良いいじゃないか」

言いたいことだけを言って、階段を下りかけて思い直し、10階建てのビルから飛び降りたフロストから、黒騎士は再び戦況に眼めを戻もどす。

「確かに、ここからは先の見えた展開、か」

だが、黒騎士が言うほど、当事者達は楽観視をしていなかった。

特に市街戦を強しいられた特別機き甲こう師し団だん４０２１部隊、通つう称しよう・機き動どう魔ま法ほう兵へい団だんは被ひ害がいを最小限にとどめながら戦せん闘とうを行うという非常にデリケートな行こう為いを強いられて、精神が棘とげだっていたのである。

エース揃ぞろいの４０２１部隊の中でも、一目置かれる撃げき墜つい王、エースオブエースである愛あい藤とう四しい菜な中ちゆう尉いも例外ではない。

《海王リヴアイアサン、炎王イフリート、鳳王フエニツクスが右う翼よくより展開。百手王ヘカトンケイル、竜王バハムートは左さ翼よくより展開。バハムート、聞こえますか？　愛藤中尉？　五い十そ川かわ少しよう尉い？》

「任務了りよう解かい」

２人乗りの機体である四菜の愛機、有人改修カスタム機スーパービシヨツプ級機動魔法兵バハムートの後部操縦席、寡か黙もくな少女、五十川千ち秋あき少尉が、戦闘に専念する四菜に代わって司令部の指示に答える。

機動魔法兵を操あやつる為ための特殊適性であるｚ適性を持つ四菜が操縦及および火器制せい御ぎよ、同じくｓ適性を持つ千秋が演算や管制・ナビゲートを行うという完全分業スタイルで、15歳と16歳という若さで幾いく多たの怪蟲を屠ほふってきた。しかし、今日の千秋の負担と四菜の苛いらつきは少しいつもと異なる。

「四菜……魔導素子マナスラスターの噴ふかしが荒あらい……」

「この子がこんなゴミゴミした所で本領発揮しないのは、ちーちゃんも知ってるっしょ!?」

「……それを何とかするのが四菜の腕うで」

「アタシとちーちゃんの、じゃないのかね？」

と言いながらも、四菜はちーちゃんこと千秋の処理能力が限界を超こえ始めていることを悟っていた。

複座式とはいえ、主操縦者メインパイロツトである愛藤四菜専用機として仕上げられたバハムートは元々、千秋への負担割合が大きい。

文句と軽口のブレンドされた言い合いをしながらも、四菜＆千秋ペアは次々に超々硬度アダマンタイト鋼製の厚さ12cmのブレードで怪蟲をなぎ払はらう。

が、いつもの一撃離脱ヒツトアンドアウエイ戦法の動きが甘いせいか、10匹ほど切り伏ふせた所で、近接戦闘型・乙種バルムンクタイプの怪蟲が集結しつつある方へと追い込まれていく。

「しまった……！　囲まれる!!」

そう思った時には遅おそかった。

七方向より一いつ斉せいに襲おそい掛かかられ、１匹ぴきを切り伏せ、もう１匹を頭部・魔導浄火砲ニルヴアーナカノンで撃うち落とし、同時に１匹は魔導素子マナスラスターの最大噴ふん射しやで弾はじき飛ばしたものの、残り４匹に一いつ気き呵か成せいに取り付かれて怪蟲から衝撃波エナジーボルトが放たれる。

３枚の特殊術式兵装イルミナテイ式マジツクシールドが一気に撃ち抜ぬかれ、バハムートの操縦席に衝しよう撃げきが来る直前、千秋が素す早ばやいキータッチを見せる。

「過電圧！　ユグドラシルシステム位相反転！　エナジーストームがパイロットルームに逆転します！　主コントロールを全すべて切断！　コ・パイに全回路接続!!」

「ちょっ……ちーちゃん!?　そんなことしたら……っ!!」

行き場を失って操縦席に来るエネルギーのキックバックが、後部操縦席のみに集中してしまう。

「きっあああああああああああああああああああああああああっ!!」

戦闘態勢制御を失い、バハムートが地表に落下していく。激げき突とつの巻き添ぞえから逃のがれる為、バハムートに取り付いていた怪蟲が離はなれていき、次の標的を探して散り散りに跳ちよう躍やくした。

一人乗りでの戦闘を想定されていないバハムートではあるが、動くぐらいなら四菜一人でも何とかなる。怪蟲どもがこちらへの興味を失ったのを確かく認にんして、軟なん着ちやく陸りくをし、四菜はコクピットのキャノピーを上げて慌あわてて千秋の容態を看みる。

「ちーちゃんっ、しっかり！　ちーちゃん!!」

「……」

反応がなく、顔面も蒼そう白はくだ。と、四菜が視界の端はしに乙女銃士隊の指揮所テントを捉とらえた。

「あそこなら……」

応急処置と手が空いていれば搬はん送そうぐらいはしてくれるはずだ。良くすれば、噂うわさに聞く治ち癒ゆ魔ま法ほうとやらの使い手がいるかもしれない。四菜は望みを託たくす思いで、千秋を背負い、指揮所の入り口をくぐる。

「すみません、負傷兵をお願いしたいんですが！」

四菜を一いち瞥べつした銀ぎん髪ぱつの少女、乙女銃士隊11番隊隊長、リーナグリフ・ヴァシュタット中ちゆう佐さが吐はき捨てる。

「ここは野戦病院ではない！」

「……でも」

救いを求めて、四菜がテント内に視線をさ迷わせるが、中にはリーナグリフともう一人、学生服の少年がいるだけだった。

四菜は千秋を背負ったまま、ショートカットの前まえ髪がみと長いもみあげを大きく揺ゆらして頭を下げる。

「アタシの大事な相棒なんです！　お願いします！」

「五月蠅うるさいな！　その辺に転がしておけ！　衛生兵は呼んでやる！」

「……っ、お願い、します！」

リーナグリフは薄はく情じような人間ではなかったが、いかんせん口が悪く短気だった。その為人ひととなりを知らぬ四菜が文句を言いかけたが自制心をフル稼か働どうさせて頭を下げる。あわよくば、千秋に代わる副操縦士を現地調達出来ればとも思っていたが、それはどうやら無理そうだ。

そう、四菜が諦あきらめかけた時、何をするでもなくパイプ椅い子すに座っていた学生服の少年と目が合う。

「……キミは？」

「僕は……登校途と中ちゆうに戦せん闘とうに巻き込まれて……」

『皇泉学園ウチの制服……でも、それなら、一応、軍事教練カリキュラムは受けてるよね……』と少し迷ったものの、険しい視線を少年に向ける。

「ちょっと、キミ、来てくれる？」

そう言われて、必要以上にピッチリと全身にフィットした薄うす手でのパイロットスーツが身体からだの線をくっきりと浮うき出させている四菜の姿を目まの当たりにし、目のやり場に困っていた少年がドギマギしながら頷うなずいた。

「え……は、はあ……」

横たえた千秋を一度だけ振ふり返って、四菜は少年を連れてテントの外に出る。

そして、バハムートの前まで連れてきて、四菜が少年に敬礼をした。

「キミを臨りん時じ徴ちよう集しゆうでパイロットに任じます。基本動作の処理ぐらいは出来るでしょ？」

「え、でも、僕、学生で……」

出来なくはない……という程度だと言いかけた言葉を四菜が遮さえぎる。

「アタシも学徒動員兵だよ。何でも良いいから早く乗って！　誰だれもいないよりはマシだわ！」

「け……けど……そんないきなり……」

無理もないことではあるが、少年の態度に四菜が少しイラッとした。

「アタシだって特別期待はしてない。ナビのガイド通りに操作してればいいわ！　後のフォローはこっちでやる！」

「操作……ったって……教練で少しシミュレータやった程度で……」

「いいから、やれ！　男でしょ!?」

どうなっても知らないぞと少年は後部操縦席に乗り込んでパネルを操作し始める。

程ほどなくして、ガクンと大きな振しん動どうと共に機体が引き起こされ、アスファルトの大地を蹴けって、バハムートが浮ふ上じようした。

『落ち着け、愛藤四菜！　パートナーがド素人しろうとだろうと、アンタはエースなのよ！　こんな所で無様にやられたら、部隊が動どう揺ようする！　やれる！　やらなきゃ、沢たく山さんの人が死ぬ!!』

そう自分に言い聞かせながらも、四菜は次々と怪蟲をブレードでなぎ倒たおしていく。

『凄すごいな……！』

少年は頭の片かた隅すみでその事実をモニタ越ごしに認識してはいたが、目の前に展開される膨ぼう大だいな量のデータ処理に追われて、すぐにそんな思考はどこかへ消え去ってしまった。

「３つめ！　次!!」

卓たく越えつした動体視力と、繊せん細さいかつ的確な操縦技術で、６つの操そう縦じゆう桿かんと４つのペダル、無数にあるスイッチやレバー関係を瞬しゆん時じに捌さばいていく四菜。

しかし、13匹目の敵を袈け裟さ懸がけに切り伏ふせたあたりで、得も言われぬ違い和わ感かんに襲おそわれる。

『なに……これ……？』

次の敵のターゲッティングナビがモニタ上に展開された。

『軽い……操縦系が軽快に動く。今日のアタシ、絶好調？　天才!?　いや、知ってたけど！』

いつもはワンテンポ遅おくれてなされる火器制せい御ぎよが、敵のターゲッティングがなされると同時にトリガーを引くだけの状態になる。

『ううん……違ちがう……違うわ。これ……ナビの……。この子が……？』

トリガーを引き絞しぼって14匹目の急所を撃ち抜ぬきながら、チラリと後部操縦席の少年を見やる四菜。

『機体の全部を統制しているような……ううん、違う、これは……これは、人造魔法石核ジエンマ・コアを直接制御してるんだわ!!　……でも、そんなことが出来るのは』

四菜が目の前の敵よりも、後ろのナビゲーションパイロットに気を取られた。

その一瞬の隙すきが命取りだった。

視界に強攻突撃型・甲種エスカリボルグタイプ怪蟲が、巨大な拳こぶしに高エネルギーを蓄ちく積せきしながら超速度で入り込んできた。

『ヤバ!!　これは避よけられない！　自動回かい避ひプログラム作動外のスピードだ！　マズいマズいマズいマズい!!　剣ブレードで弾く!?……駄だ目めだ、さっきの攻こう撃げきで刀身の魔法力ルーンが枯こ渇かつしてる！　チャージが間に合わない！　やられ……死……!?』

絶望感で頭が真っ白になり、頭の先から足の先までその真っ白い何かが身体からだ中を駆かけ抜けていく感覚。

と、次の瞬しゆん間かん。

足の裏に付けられた加速用の磨羯宮10番カプリコンブースターが怪蟲の拳に向いて、最大出力でエネルギーを放出した。

殴なぐりかかるタイミングに合わせての加速だった為ため、反発力で一気に怪蟲の攻こう撃げき圏けん内ないから離り脱だつする。

「５秒後に追つい撃げききます！　右から新たな機き影えい!!」

少年の声に我に返った四菜が、さっきの敵と次の敵を連れん携けい技わざで葬ほうむる。

『やっぱりだ……！　なんてこと!!』

今まで何度も挑戦しては失敗トライアンドエラーを繰くり返した連携技があっさり決まったことで、四菜は確信した。

『ちーちゃんより、ナビの反応処理速度が格段に速い!!　ちーちゃんだって、ｓ適性持ちの特とく殊しゆパイロットなのに……！　この子、何者!?』

ワクワクする胸の内を何とか抑おさえ込んで、四菜が上ずった声を出す。

「……キミ、名前、何だっけ？」

「え？　こんな時に何を……!?」

「いいからっ」

返事が出来るように少しナビが楽になる機動で飛びながら、四菜が促うながす。

少年は、少し躊躇ためらった後、パネルを注視したまま答えた。

「西園寺……一斗、ですけど」

「一斗クン、か。アタシは、四菜。愛藤四菜よ。皇おう泉いずみ学園高等部１年Ｂ組１番」

「１年Ａ組11番です」

「え、お隣となりさん!?」

話をしながら、更さらに１匹ぴきの敵をいつもより短いチャージ時間の必殺剣で葬る。

『最高だ……この子!!　こんなに操縦しやすい機体にしてくれるナビなんて初めてだわ!!　初めてのコンビでこのフィッティング……相あい性しよう抜ばつ群ぐんなのかも!?』

「……周囲に敵てき影えいナシ。通信です」

《こちら旗き艦かん・運命、司令部。敵の第２波、86％を殲せん滅めつ。第３波、撤てつ退たいしていきます。各機、残敵を掃そう討とうしつつ、帰投してください》

「ディスティニー１、了りよう解かい。愛藤四菜中ちゆう尉い、帰投します」

《随ずい分ぶんと撃墜数スコアを稼かせいだわね、四菜。今日も撃墜王はあなたよ》

「サンキュー。通信終わりっ」

母艦へ帰る軌き道どうを取りつつ、四菜が艦橋オペレーターとの通信を切って後部操縦席の一斗をチラリと見る。

「キミの……一斗クンのお陰かげ。ありがとうねっ」

「いや……僕はそんな……」

「謙けん遜そんすんなよう、男の子～。がはは、俺様のお陰よーぐらいでいいんだからさあ！　ま、そもそも、アタシのスーパーテクあってのことだけどね、がははははは!!」

四菜は上じよう機き嫌げんだ。

「でも、ホント、ありがとう。一斗クンは沢たく山さんの人の命を救ったの。それは誇ほこっていいことだよ」

一ひと頻しきり笑った後、静かな声でそう言う四菜の、じんわりと人の良さが染しみ出してくるような、優やさしい笑え顔がお。

コロコロ変わる四菜の表情に、一斗は良く知る少女を思い出していた。

と、その時、モニタにｕｎｋｎｏｗｎアンノウンの表示が出て、すぐに一斗はその面おも影かげを脳のう裏りから振ふり払はらう。

『ん……？　敵性因子なら、ｅｎｅｍｙエネミーって出るはずだよな……』と思いながら、サブモニタに反応のあった箇か所しよを大写しにする。

そこには、漆しつ黒こくの翼つばさを広げて薄うす紫むらさきの髪かみを棚たな引びかせる乙女銃じゆう士し隊の１番隊隊士の制服たるセーラー服姿の少女と、その傍かたわらに佇たたずんでこちらを見上げる……撥台雫と思おぼしき少女がいた。

『え……？』

一斗が我が目を疑った次の瞬間、着艦指示のコールが入り、そちらに気を取られた隙にもう雫かと思えた少女は影も形もなく、ｕｎｋｎｏｗｎアンノウンの反応も綺き麗れいさっぱり消え失うせていた。

『誤動作か……気のせい……だったのか？』

さもなければ、周囲数十kmをカバーするセンサーから忽こつ然ぜんと姿を消すなどということは普ふ通つうの人間には不可能な芸当だ。

そんなことを考えている間にもバハムートは着艦用ビーコンに従って帰投する軌道を描えがき、地上戦艦『運命』の甲かん板ぱんに着艦した。

さしたる衝しよう撃げきもなく行うのは簡単に見えてなかなか難しい一連の行動を簡単にやってのけ、コクピットのキャノピーを上げた四菜が立ち上がる。

「よし、決めた！」

「？」

グッと拳を握にぎりしめる四菜が、決意に満ちた表情でシートに座ったままの一斗を見下ろして言った。

「一斗クン、キミさっ、アタシのモノになりなよ！」

「……。……は？」

「自分で言うのも恥はずかしいけど、アタシ、これでも結構な美少女だしさ！　連れて歩いてれば、自じ慢まん出来るよ!?」

「いやあの……」

「ね？　損はさせないからさっ、アタシのモノになって！」

《なれるかぁっ!!》

地の底から響ひびいてくるような大だい音おん響きようでスピーカーから発せられたその声は、紛まごう事なき南徳原来珠のものだ。

その放送音声と同時に、主しゆ砲ほうから放たれた高出力レーザー砲が、四菜の愛機バハムートのコクピットをかすめていった。

《ちょ……宰さい相しよう閣下！　自軍目がけて主砲をぶっ放ぱなすなんて、正気の沙さ汰たじゃありませんよっ!?》

《うっさいわね!!　放せっ、放しなさいよっ！　あの泥どろ棒ぼう猫ねこを塵ちりにしてやる！》

《泥棒猫でもウチのエースなんですから、勘かん弁べんして下さいっ！　大体、主砲の威い力りよくじゃ、宰相閣下の婚こん約やく者しやも一いつ緒しよに塵になっちゃいます!!》

艦橋オペレーターが一生懸けん命めい止めてくれてるんだな……と思っていた四菜が、『ん？』と小首を捻ひねる。

「南徳原宰相の婚約者？」

そーいえば、そんなような人が隣となりのクラスにいるらしいと聞いたことがある……が。

「え、一斗クンが？」

苦く笑しようを見せる一斗の冷や汗あせを見て、動どう揺ようのあまり、四菜は『超ちようウルトラスーパーガチョーン』のポーズを操縦したバハムートにさせて、叫さけんだ。

「どぅええええええええええええええええええええええ─────っ!?」

結局、戦せん闘とうのあった日は休校になり、市街戦の後処理に追われた来珠達はそれから当分の間、学園に登校してくることはなかった。

以前であれば、安あん穏のんとした日々が返ってきたことに胸を撫なで下ろしたであろうが、妙みように物足りなさを感じるというのだから、慣れというものは恐おそろしいと言うべきか、ただ単に一斗がドＭなのかどちらかは謎なぞである。

また、自宅が原状復帰したのか分からないのと、復帰していたとして礼も言わずに家に帰っていいものか迷っていたのと、律りち儀ぎに毎日リムジンが迎むかえに来てくれるので、相変わらずの皇宮居い候そうろう暮らしを続けていたのだが……。何せ、恋歌達は多た忙ぼうらしく、顔を合わせることは皆かい無むだった。そのすれ違ちがいもまた寂さびしさを逓てい加かさせていた。

しかし、それでも、来珠達が不登校になって１週間も経たつと平へい穏おんな日常が当たり前になりつつあった。

その日も朝、登校してきて周囲３方向の空っぽの席を確かく認にんして、一いち抹まつの寂しさを覚えつつも一斗は席に着く。

そうは言っても、前の席は八田であるし、斜ななめ前には雫もいるのであるが。

「あ、雫？」

思い出したように、一斗が名を呼ぶと、雫は面めん倒どう臭くさそうな緩かん慢まんな動作で例によって分厚い本から目を離はなして斜め後ろを振ふり向いた。

「……なに？」

感情のこもらない平板な声も相変わらずだ。

「雫さ、この間の戦闘の時、避ひ難なんせずに街中にいたよね？　銃士隊……だっけ、外国人の人と一緒に見てたよね」

「……」

元々冷ややかな視線の持ち主ではあるが、いつにも増して雫が冷たい目を一斗に向ける。

「あ、僕、あの時、機動魔ま法ほう兵へいに乗っててさ、上から……」

「知らないわ」

冴さえ渡わたった冷れい徹てつな言葉で一刀両断に一斗の台詞せりふを遮さえぎるだけ遮ると、雫はすっかり一斗の話に興味を失ったという風にもう前を向いてしまっていた。

「え、いや、でも、確かに……」

「……人違いじゃないかしら？」

本から顔を上げることをせず、誤ご魔ま化かしているのかすら全く分からない完全なポーカーフェイスに、事の真しん偽ぎはまるで判明しない。

と。

「一斗ク～～～～ンっ!!」

いきなり背中に柔やわらかな感かん触しよくに抱だきつかれ、続いて良いい匂においが鼻び腔こうをくすぐった。

ビクッとなった一斗が上半身はがっちりフックされているので、首だけで後ろを振り返ると……。

「愛藤さん!?」

「おうよ！」

皇泉学園の制服を着た愛藤四菜が背中に密着していた。

一斗の驚おどろいた顔に満足したのか、四菜は身体からだを離し、腰こしに両手を当てて、へへーんと笑った。

「愛藤四菜、ただいま参上～」

が、その笑え顔がおは、すぐに腰を曲げて短く刈かられたショートカットの後ろ頭をかきながらの苦く笑しように取って代わる。

「いっやー、参りましたぜえ。民間人の学生を勝手に徴ちよう兵へいした挙げ句、最高機密機体に乗せたってんで、アッシは下手人として軍本部に引っ立てられて、危あやうく軍法会議モンでさあ。うわははははは！　……いや、笑い事じゃなくてさ！」

四菜が凄すごいハイテンションで大だい爆ばく笑しようした後、ノリツッコミをした。

「いやもう、ホント、ピンチだった。何回も泣きそうになった。かなりおしっこ漏れそうだった。尿によう漏れパッドを買っておくべきだったと昨日のアタシを叱しかったものさ！　でも、ほら、テントにいたでしょ、えーと、リーナグリフ・ヴァシュタット中佐。あの人が『学生をコクピットに叩たたき込んだのは私だ』とか言い出して庇かばってくれてさー。ちーちゃん担かつぎ込んだ時に『ここは学生のコンパ会場じゃねえ。帰ってママのおっぱいでもしゃぶってな』とか言われた時は、マジキレそうになったけど、いい人だー、あの人ー。お陰かげで首が繫つながったよ、アタシ。まあ、その後結局、営倉に入れられて今日やっとシャバに出てこれたんですけどね！」

「……」

凄いスピードの台詞で捲まくし立てる四菜に、一斗が置いてけぼり状態だ。

が、その代わり、八田が身を乗り出して話に割り込んでくる。

「本物の愛藤しぃな!?　しぃなちゃん!?　ウチの学校だったのか！」

驚きよう愕がくする八田に、周囲の男子から『知らんかったのか』『アンテナ低いなー、八田』などと冷笑が浴びせられる。

「え。うっそ。ていうか、なに!?　何で、カズちゃん、しぃなちゃんと知り合いなの!?」

「愛藤さん、有名なの？」

「いやいやいや。美少女天才パイロットにして、ティーン垂すい涎ぜんの人気コスメ・ピンキッシュ・ＭＯモＮＥネの専属モデル、男女問わずに超ちよう人気、ティーンの憧あこがれ『愛藤しぃな』だぜ!?　カズちゃん何で知らないの!?」

愛藤しぃなとは芸名で、四菜が読み辛づらいからと平仮名に開いて付けられたものだ。

ちなみに誉ほめられている間中、四菜はモデルっぽいポーズをあれこれしてアピールしていた。

「僕、コスメとか興味なくて……」

「うっわぁ、可かっ愛わいいなあ、愛藤しぃな。本物だ……！　サイン下さい、しぃなちゃん」

八田は一斗に興味がない様子だった。

オッケー任せろと差し出された下した敷じきに手慣れた様子で四菜がサインをする。

「それにしても、重かさね重がさね何でまたカズちゃんはしぃなちゃんと親しく……？」

と言いかけて八田がはたと気付いた。

無論、黙だまってダンテ・アリギエーリ著『神曲　地じ獄ごく篇へん』を読んでいた雫がそれに気付かないはずもなく、さらりと無表情に言ってのけた。

「このパターン、つい最近にもあったわね……」

「あったなあ！　くそう、カズちゃんばっかりどうしてとその時も俺は言った気がするけど、敢あえて言うよ！　どうして、カズちゃんばっかり!?」

苦笑を返すことしか出来ない一斗を見下ろして、四菜がふむと顎あごをしゃくる。

「しかし、帝てい国こく内でこの愛藤四菜さんを知らない人がいるとは、アタシもまだまだ巧夫クンフーが足りんですなあ、カーッカッカッカッカッカ……って、しっかし、一斗クンや。キミはアレだねえ。アタシと一つキャノピーの下、あんなに激しいプレイをしたというのに、『愛藤さん』とは随ずい分ぶんと他人行ぎよう儀ぎじゃないっすか？」

八田が愕がく然ぜんとした表情を一斗に向けた後、顔を覆おおってしくしく泣き始めた。

それにしても、最近やたらと女の子に名前で呼ぶように強しいられるな……と一斗は天てん井じようを見上げた。

「……じゃあ、四菜ちゃん？」

喜ぶかと思われた四菜であるが、意外にも『うへぇ』という感じで手をヒラヒラさせて却きやつ下かした。

「何かファンの子みたい。……四菜でいいよ、四菜で」

「じゃあ、僕も一斗でいい」

「ちっちっちっちっちっ、惚ほれた男を呼び捨てにするほど、この愛藤四菜の灰色の神経は図太くないのだよ、明あけ智ちくん。いや、ワトソンくん。いや、明智くんで合ってたかな……？」

真しん剣けんに考え込む四菜。

神経って灰色なのかと思う一斗であったが、それより何より、さっきから雫の視線が異常に冷ややかだ。その冷たい邪じや視しが『良いのかしらね……そんな浮うわ気きなんてしてて……』と言いたげなのがありありと見て取れる。

しかし、それにしても、改めて見ると、確かに四菜はスタイルが良い。ゆかり子あたりも背が高くて引き締しまった体型だし、恋歌なども胸が大きいし、モデルっぽくはあるが、やはり本職のモデルは何というか、オーラというか、そういうものが別種だなと、先日目にしたピッチリとしたパイロットスーツ姿を思い出しながら、一斗は感心した。

「ふぅ～ん……でも、そっか。四菜ってモデルなんてやってるんだ……」

やや見み惚とれたように一斗が言うと、四菜は得意げにニカッと笑って一斗の腕うでをギュッと抱だく。

「まあ、モデルをやる程度の能力よ。どう、惚れ直した？」

「ちょ……っ、四菜、胸が当たってるってば」

「当ててんのよ」

「私も当ててあげましょうか、一斗？　このパンチを！」

聞こえざま、一斗のボディに稲いな妻ずまのようなパンチが叩き込まれ、衝しよう撃げき波はが背中に突つき抜ぬけると共に肋あばらが３本持っていかれた。

「く……りす……！」

「１週間ぶりに登校してきてみれば、何でアンタはまたどこの馬の骨ともつかない女と……！　っていうか、そこの巨きよ乳にゆう魔ま人じん！」

「え、あ、アタシか？」

呼ばれ慣れない名めい称しように、四菜は自分で乳を揉もみ揉みして巨乳かどうかを確かめた。

「そもそも、ちょっと待ちなさいよ！　惚れ〝直した〟って何よ!?」

「お言葉ですけど、宰相閣下。この愛藤四菜の超ちよう絶ぜつ操縦テクで惚れない男はいないんですよ？」

「そうなのっ、一斗っ!?」

「そ、そうなの、雫……？」

厳しく問われた一斗が逃にげ腰ごしで雫に助けを求めた。

「そうよ」

「そうだって言ってるじゃないのよっ!!」

しかし、雫は特に助けてくれなかった。それどころか、追い詰つめてきた。当然来珠は大だい激げき怒どだ。

しかも、先さき程ほどから来珠の後ろに立っている恋歌とゆかり子がもの悲しそうに見つめていて一斗の良心がやたらと痛んだ。

「ていうか、来珠達、街が凄すごい大変なことになってるんだけど、こんな所でのんびりしてていいの……？」

「諸もろ々もろの対処と処理は全すべて完かん了りようして、災害対策本部は解散したわよっ」

「仕事早いね……」

一斗が話を逸そらそうとしたが失敗した。

と、キーンコーンカーンコーンと始業のチャイムが鳴る。

隣となりのクラスである四菜はドアを開けて、出ていきがてら、一斗を指差しながら言う。

「ゴングに救われたな、少年。だが、この愛藤四菜の愛のボディブローはラウンドを重ねる毎ごとに……あ、ちょっ……まだ、決め台詞ぜりふの途とちゅ……」

恋歌によってドアが閉められた。

＊

「……一斗くん」

授業中、こっそりと声をかけられ、一斗がちらりと隣に座る恋歌を見る。

思えば、こうしてまともに向き合うのはあの夜のバルコニー以来と言ってもいい。

「元気……だった？」

「うん。……恋歌ちゃんも？」

「……うん」

「……」

「……」

意識せずとも、あの月夜の秘ひめ事が思い出され、お互たがい言葉に詰まる。

「か、一斗くん……は卒業したら、枢すう密みつ院いんに就職するの？」

「は？」

いきなり何の脈みやく絡らくもなく、恋歌からそう問われ、一斗は間ま抜ぬけな返事を返した。

「だ、だって、ご両親はどちらも枢密院勤務なんでしょう？」

「はあ、まあ。平ひら職員ですけど」

本来の話題を敢あえて避さけた恋歌に、一斗は苦く笑しようをしながら付き合うことにした。

正面切って向き合って……果はたしてどうすればいいのか、否いな、どうしたいのかすら、突とつ然ぜんすぎて一斗にも、恐おそらく、恋歌自身にも分からないのだ。

「じゃあ、入ろうよ。侍じ従じゆう長とかにしてあげるよ？」

どう考えても職権乱用だった。

何だその話の流れとか思って、右から左に会話の内容がすり抜けていた、一斗を挟はさんで恋歌とは反対側の席に座る南徳原来珠がいよいよ聞き捨てならねえとばかりに、心なしかいつもより３割増し程の剣けん幕まくで話に割り込んでくる。

「ちょっと、恋歌っ！　アンタ、何勝手に人の婚こん約やく者しやを勧かん誘ゆうしてんのよっ!?」

「職業選せん択たくの自由だよ？」

全く職業選択の自由のなかった皇こう帝ていに言われると、変な笑いがこみ上げてくる。

「世せ襲しゆうさせてたら、自由じゃないじゃないのよっ。大体、別に一斗んちだって代々枢密院て訳じゃないでしょうに」

「一斗くんのお祖父じい様さまって何してらした人？」

「中京あられ東京支社、品質管理課長」

課長止まりの平へい凡ぼんな血統である。

「おおぅ、帝室御ご用よう達たし企き業ぎよう！　美味おいしいんだよねぇ、あそこのあられ」

「ありがとうございます」

それでも、祖父の仕事が誉ほめられるとそれなりに嬉うれしい。

「そっかぁ。あられ屋さんかあ……。私のお祖父様はね、皇帝だったんだよ？」

「「ウン、知ってる」」

学園に通うようになって、恋歌は日に日にユルくなっているんじゃないかと思いながら、来珠と一斗は同じタイミングで頷うなずいた。

そんな話をしている間に、12人に分身した美文がクラスメート全員の机と教きよう卓たくに、古こ伊い万ま里りの茶器を配はい膳ぜんして回っている。

そこへ、更さらに中京あられ謹きん製せいの雷かみなりおこしが配られるに至り、定年間近の老数学教師が叫さけんだ。

「西園寺!!」

「何でしょうか……？」

「何の、アレだ、コレは!?」

「お茶の時間だそうですが……」

「それはこの際もう別に良いいが、何でワシらの所にまで茶と茶ちや菓が子しがある!?」

「お裾すそ分わけだそうですが……どうして、僕に聞くんですか？」

「畏おそれ多くも皇帝陛下には聞きづらい！」

それもそうではあるが、これだけ大声出してれば一いつ緒しよであり、教師のテンパった心中が察せられる。

「あの……紅茶の方が良かったでしょうか？」

恋歌が申し訳なさそうに問うたが、そこじゃねえと一斗は突つっ込みそうになった。

「い、いえ、決してそのような！　なかなか良い湯飲みですな！」

茶器を掲かかげて愛あい想そ笑いをせざるを得ない教師に、恋歌の後ろの席に座る東小路ゆかり子が秀しゆう麗れいな様子で玉ぎよく露ろを楽しんでいた顔を上げて発言する。

「ほう、卿けいにも良さが分かるか。その茶器は１つ35万ほどのものだ」

クラスメート達の湯飲みを持つ手がぷるぷる震ふるえだした。

「まあでも、値段は気にせず召めし上がって下さい。父もよく言っていました。形ある物は必ず壊こわれると」

「何で壊すこと前提なのよ」

来珠はいつでも皇帝にため口だ。

「そして、父はこうも言っていました。壊した物は必ず弁べん償しようだと」

「何らいい話じゃないですよね、それ!?」

一斗のツッコミ我が慢まんゲージが臨界点を越こえた時、一斗はツッコミを入れる（普ふ通つうです）。

＊

放課後、久しぶりに皇帝部の部活が行われる。

メンバーは来珠、恋歌、ゆかり子、一斗の純然たる皇帝部員達だ。一いち文もん字じ満まん貫がんは昨日まで登校していたが、今日は休みである。

「本日の皇帝部の活動をここに宣言する!!」

来珠が行ぎよう儀ぎが悪くも朝礼台の代わりに元校長の机に上り、高らかに布告した。

「先日来、我が部を……いえ、我が国家を脅おびやかす恐ろしい、いいえ、忌いまわしい事件を解決するのよ!!」

理り不ふ尽じんな怒いかりによりテンション最高の来珠とは異なり、その様子をぽかーんと見守る皇帝部員達はピンと来ない感じで首を捻ひねる。

「忌まわしい……？　って、そんな事件あったっけ？」

「寡か聞ぶんにして知りませんな……」

「この間の怪蟲ウエポンの襲しゆう撃げきじゃないのかな」

話にならないという感じで、両手の手の平を上向けて肩かたをすくめた来珠が、ため息を吐つく。

「一斗とゆかり子の偽にせ初はつ恋こい事件よ！」

「いやいやいやいや。……というか、偽初恋とか言うな、失敬な」

「私が認めない出来事はこの帝国には存在しないと同義なのよっ！　帝国の威い信しんを賭かけて偽初恋の真実を暴あばいてやるわ!!　だっ、大体、ゆかり子の話と恋歌の話との整合性が取れてないわ！　何かの間ま違ちがいよ、間違いっ！」

「いや、卿が話を止めなければ、大体同じ話だったかも知れないぞ？」

「そんな訳あるかっ!!　猫ねこがコンゴトモヨロシクとか言ってたじゃないのよ!?　とにかくっ！　私は認めないわよ！　帝国の全諜ちよう報ほう力を挙あげて、アンタらの初恋なんていう幻げん想そうを打ち砕くだいてやるんだからね!!」

来珠は既すでに涙なみだ目めだった。

とはいうものの、結局その日の部活では揉もめるばかりで事態は何ら進展せず、来珠の苛いら立だちばかりが募つのる結果となる。

「という訳で、まさかの時の、東小路ゆかり子弾だん劾がい裁判を行います!!」（悪魔的動作）

引き続き皇宮に宿しゆく泊はくする皇こう帝てい部員＋夕鶴＋雫を前に来珠が宣言した。

八田には声を掛かけることなく学園に置いてきたので、彼はここにはいませんが、全く問題はなく、誰だれも気にしないので気にはならない。

晩ばん餐さん会も行われる大食堂で夕食を済ませた一同は、来珠の言葉に最も早はや苦く笑しようしか出てこなくなってきている。

「もういいじゃないか。美しい思い出は美しい思い出として、ほじくり返さずとも。……なあ、一斗卿？」

「そ、そうですよね、ゆかり子さん」

「一斗卿……」

「ゆかり子さん……」

目と目で何かを語り合うゆかり子と一斗。

「目つぶし！」

「ぎゃあああっ！　目がっ目がっ!!」

来珠に目を潰つぶされた一斗がもんどり打って転がる。

「お兄ちゃんに何すんのよっ、南徳原来珠っ!!」

「アンタの馬ば鹿か兄がゆかり子とラヴ時空を展開するからよっ！」

「目つぶし!!」

「ぎゃあああっ！　目がっ目がっ!!」

回復しかけた一斗の目に、夕鶴が指で攻こう撃げきを仕し掛かけた。

「お兄ちゃん、何で、夕鶴以外の人とラヴ時空なんて展開するのっ!?　もうもうっ！」

お兄ちゃんは目が痛くて夕鶴の話は聞いていません。

「やめないか。可哀かわい想そうじゃないか」

「ゆかり子さん……」

「一斗卿……」

ラヴ時空。

「目つぶし！」

「ぎゃあああっ！　目がっ目がっ!!」

もんどり。

「見てる分には楽しいですね」

恋歌がほとんど他人ひと事ごと状態で粛しゆく々しゆくと食後のお茶の仕度を行う美文に言う。

「左様でございますね」

一見何事もないように見える美文だが、普ふ段だんからその完かん璧ぺきな仕事ぶりを見ている恋歌には美文が先さき程ほどから少し腑ふに落ちない様子でいるようにも思えた。

「どうかしましたか、フミさん？」

すっかり『フミさん』呼ばわりで固定化する気満々の恋歌に、諦あきらめたのか美文は特に咎とがめることなく答える。

「はい……実はゆかり子お嬢じようさまのお話を聞いてからずっと不思議に思っていたのですが……いえ、一斗坊ぼつちゃまの話を思い返しても、不思議なのです。これまですっかり忘れていたので、気付かなかったのですけれど」

「？」

美文の奥歯に物の挟はさまったような言い方に、恋歌が小首を傾かしげた。

「中庭に、子供が落ちて上がれなくなるような人造の縦穴も、地下室の扉とびらがあるような地下道もないはずなんです」

「え……でも」

ようやく復活した一斗が、美文の言葉に戸と惑まどいを見せる。

「それは間違いないはずです。この世界メイド選手権７連れん覇ぱの連風美文、自分の働き場所は洗い浚ざらい調べ尽つくしておりますので」

自信満々に美文に言われると、美文の完璧さを知っている者ほど反論はしづらい。

「ほーら、ご覧なさい、早さつ速そくボロが出たじゃない。話をねつ造したわね、ゆかり子。汚きたないわね。流石さすが、侍さむらい。汚い」

「なんでだ」

更さらに指を立てて恋歌が追い打ちを掛けようとする。

「それに、猫ねこの幽ゆう霊れいなんて、現実的じゃないですよね」

「陛下が宣のたまったのです陛下が宣ったのです!!」

何で２回言うのカナ？　何で２回言うのカナ？

追い打ちが失敗したのは確定的に明らかだった。

「やはり、ゆかり子を裁判にかけるなど益やく体たいもないことだったわ。ここは、思い出を汚けがしていくところから始めましょう」

「卿は酷ひどい奴やつだ!!」

この２人本当に友達なのかな……と一斗は段々疑わしく思えてきていた。

「大体、一斗も一斗なのよ！」

あ、僕の方に来たと一斗が身み構がまえる。

「何よ、女の子にハグされたぐらいで初恋とかってどうなのよ!?」

「写真を見ただけで初恋に落ちた方の台詞せりふは説得力がございますね、一斗坊ちゃま」

「フミさん、良いいことを言った！」

美文と夕鶴の一斗サイドのメンバーが来珠の敵に回った。

しかし、来珠を攻撃してもその攻撃は一斗の方へベクトルを変えてやってくるだけなので、一斗は深くコメントせず、苦笑を返す。

「いや、ハグはそんなに……」

「そんなにだと!?　私は凄すごくドキドキしたんだぞ!?　それを卿は!!」

ちょっと涙目でゆかり子が憤ふん慨がいして立ち上がった。変なトコに飛び火していた。

「言い訳がましいわよ、一斗！　ハグじゃなかったら、何が胸キュンポイントなのよ!?」

胸キュンポイント言うなと静かに読書する雫が密ひそかに思う。

「ああ……うん、穴から引き上げて助けて貰もらった時のゆかり子さんが格かつ好こ良かったんだ。凄いなって思って」

「男の子の恋こいのポイントって分かんないわ……」

女子陣じんが全員、来珠の言葉に感じ入って深く頷うなずいた。その場にいるのは一斗を除くと全員女子だが。

「しかし……妙みようだな」

深く頷いた後、解げせないなという風に考え込むゆかり子に、来珠が一斗を馬ば鹿かにした目で見下しながら言う。

「まあ、ハグより引き上げて貰った方にときめくとか確かにね」

「いや、そうではない」

「猫の幽霊のこと？」

何にそんなにフックするのかと恋歌に対し冷や汗あせを垂らしつつ、ゆかり子が言葉を返す。

「それはもういいのです。そうではなく、結局、私はあの時穴から一斗卿を引き上げられなかったはず」

「え、でも……」

「いや、私が駆かけつけた時には既すでに卿は何者かに助け上げられ、父君や他ほかの大人達に囲まれていたように思うのだ」

「そんな謙けん遜そんすることないのに。それとも、来珠に気を遣つかって……？」

優やさしいなあと一斗のゆかり子に対する尊敬混じりの敬愛の瞳ひとみがその色を濃こくした。

不ふ穏おんな空気を感じ取ったか、来珠がキッ！とゆかり子を睨にらみつける。

「ねつ造した救助劇で気を引くもよし、それがバレた時の為ために最初から否定していましたよという伏ふく線せんを張って嫌きらわれるのを回かい避ひし、更に恭きよう謙けんの態度を見せつけてポイントを稼かせぐもよしという三段構えの策!!　いつの間にか、戦略通の戦いをしてくるようになったのね、ゆかり子!!」

更に出来るようになったなゆかり子！と来珠はビシッとゆかり子を指さした。

最も早はや、言いがかりに近い感じの来珠の台詞に、ゆかり子は苦く笑しようしきりだ。

「いや……私はそういう……」

「来珠、そういう言い方は良くないよ」

「!!」

ゆかり子を庇かばう一斗に窘たしなめられ、来珠は涙目だ。

「なっ……なによなによ、なによぅっ！　さっきからゆかり子の肩かたばっかり持っちゃって、一斗のばかあああああっ!!」

「ひでぶ!!」

来珠が渾こん身しんの右パンチで、一斗の心臓目がけてハートブレイクショットを打ち込んだ後、ハートを傷つけられた乙おと女めのように顔を覆おおって大食堂を駆けて出て行った。

「一斗坊ぼつちゃま、フミは坊ちゃまに女の子を泣かせないようにと口を酸すっぱくして申し上げてきたはずですが。聞いてるんですか、坊ちゃま？」

「フミさんのお兄ちゃん教育は相変わらず厳しいなあ……」

ガラスの心臓へのブローに悶もん絶ぜつする一斗へ教育的指導をする美文に、夕鶴が昔せき日じつの姿を重ねた。

「というか、フミさんは来珠ちゃんと一斗くんとの関係を反対してたのでは？」

「どちらかというと大反対ですが、それとこれとは話が別です。こういう行こう為いを矯きよう正せいしていきませんと、女の子を泣かせるのがクセになります」

「なるほど、勉強になる」

「充じゆう分ぶんな制裁行為を前まえ倒だおしで受けてたようにも思うけど……」

ゆかり子達は騙だまされたが、冷静な雫は騙されることはなかった。

そして、その間、来珠は入り口の陰かげからじぃーっと一斗を睨んでいる。

「見てるわよ、西園寺くん。放ほうっておいていいの……？」

雫に言われ、立ち直った一斗がよろよろと来珠の元へ歩いていった。

「え、えーと来珠？」

「なによう」

「良くないことはやっぱり良くないと思う。……でも、僕も言い過ぎたから、ごめん」

面と向かって意見してくるのが、恋歌とゆかり子ぐらいの来珠は、ちょっと叱しかって貰った口調が嬉うれしかったが、そんな素そ振ぶりを見せるのは悔くやしかったので、ちょっぴり頰ほおを染めながらもやや膨ふくれてみせる。

「……ゆ、許してあげるわよ、仕方ないわね！　その代わり、次からは私の肩を持つのよ!?」

「う、うん……努力するよ」

「なら、具体的に行動してちょうだい」

「……」

ぷんっと可愛かわいく怒おこってみせる来珠に、一斗が困った挙げ句、後ろから来珠の肩を物理的に持った。

一斗の腕うでが真っ直すぐ伸のばした状態ではなく、抱だきしめるように肩を持ったのであれば（その場合は肩を抱くと形容すべきだが）、美文あたりはこめかみをひくひくさせながらも『坊ちゃまも女性の扱あつかいを分かってきたのですね』と怒りながら誉ほめてくれたであろうが。

来珠は、いまいち一斗の行動の意図する所が読めなかったが、無論、一斗も特に意図するものがあるわけではない。

とりあえず、肩に載のる一斗の手の温ぬくもりに悪い気がしなかったので、来珠は文句は言わなかった。

「さ、さあ、みんな待ってるし、食後のお茶もあるよ、来珠」

あははと誤ご魔ま化かすように苦笑して、一斗が来珠をそのまま押して大食堂に戻もどる。

「あら、睦むつまじく戻っていらっしゃいました」

「なにあれ……電車ごっこ？」

「あんなフォークダンス、ある」

銘めい々めい好き勝手なことを言う食堂で待っていた人々だ。

＊

お茶の後はお風ふ呂ろ……という訳で、女子陣じんは連れ立って大浴場へと行ってしまった。

一斗は一人寂さびしく男風呂へ行こうとして、そこでようやく八田がいないことに気付いた。が、気付いただけで、特に気にはしなかったという。来客用の風呂であった為、広大すぎる浴場に一斗一人の貸し切り状態で、些さ末まつなことがどうでも良くなる気分の良さであったとも言えるが。

壁かべの向こう側は女湯であり、それこそ八田でもいたら『覗のぞこうぜ、カズちゃん！』とノリノリで誘さそってくるだろうが、一斗は修しゆ行ぎよう僧そうのような気持ちで入湯を楽しんでいた。

その女湯からは間断なく賑にぎやかな黄色い声が漏もれ聞こえてくる。

「夕鶴、やっぱり、お兄ちゃんと家か族ぞく風呂してくるね」

ざばざば湯をかき分けて歩く夕鶴が、足を取られて、どぱ─────んっ!!と湯船に没ぼつした。

足を払はらった来珠に当然、夕鶴が食ってかかる。

「あにすんのよぅっ!?」

「混浴なんて許可できる訳ないでしょうがっ！」

「混浴じゃないもんっ、家族風呂だもんっ！」

「一いつ緒しよよっ！」

「卿けいの年ねん齢れいでは不健全だ、夕鶴卿」

風呂ぐらい静かに入れんのかとばかりに、ゆかり子が来珠に口くち添ぞえする。

「変なこと考える方が不健全なのっ！　妹が兄の敏びん感かんになっている広い背中を火ほ照てった指先に持ったスポンジで流すとか美しい姿じゃない！」

「なんか生々しいのよっ、アンタの場合わっ！」

なにおう!?　と応戦しかけた夕鶴を、美文が窘たしなめる。

「夕鶴お嬢じようさま、家族風呂とおっしゃるからには、家族も同然でしたこのフミも連れて行って下さるのですよね？」

普ふ段だんはメイド服の中に隠かくされた美文の豊満すぎる我が儘ままボディと、自分の自じ称しよう膨ふくらみかけの発展途と上じようのデフレスパイラルボディを見比べ、敗北感に包まれておとなしく湯船に沈しずんでいった。一緒に行ったら、兄の視線がどちらへ行くかは火を見るよりも明らかだ。

元々は女風呂でみんなの背中を流すだけのつもりでいた美文に、子供の頃ころのように一緒に入りたいとねだった夕鶴の自じ爆ばくであるとも言えるが。

『しかし、それにしても……』と来珠は思う。

「ね、ねえ、メイド長？　参考までに……あくまで参考までに聞くのだけど、その胸は何カップなのかしら？」

「は……Ｆでございますが」

「私に断りもなく！」

「いつから、帝てい国こくの第二次性せい徴ちようは卿の許可がいるようになったのだ……」

「アンタも私に断りがなかったわ、そういえば！」

スレンダーでありながら、しっかりと胸だけは人並みより少し大きいゆかり子の胸を来珠が指でぷにぷにした。

やめんかと怒られている来珠を尻しり目めに、夕鶴はもう一人の勝ち組に目を奪うばわれている。

「それはそれとして、あたし、皇帝陛下が隠れ巨きよ乳にゆうなのがちょっとショック……てっきりこっち側の人間だとばかり……」

「別に隠してるつもりはないんだけどなぁ、えへへ……」

皇帝に対して遠えん慮りよなくチッと舌打ちをした来珠が、ガッシリと雫と肩かたを組む。

「心の友よ!!」

「この方が垂れる心配がなくていい……」

「アンタ、良いいこと言うわね！　そうよそうよ、いずれ遠からぬ日に垂れて泣けばいいのよ！」

「そうは言うがな、卿ら。そもそもこんなもの、肩が凝こるだけで、さほど良いことはないぞ」

「乳のでかい奴やつはみんなそう言うのよっ」

処置なしだな……とゆかり子がため息を吐ついた。

「まあ、ですが、大きい方が殿との方がたは喜ばれますね」

「フミさん、喜ばせるような彼氏出来たの!?」

西園寺家にいた頃は、男っ気が全くなかった美文の衝しよう撃げきの発言に夕鶴が大声を上げる。

何をやらせても完かん璧ぺきすぎる隙すきのなさが、この方面においてはマイナスに働いていたようだ。

「……フミは、仕事に生きる女でございますよ、夕鶴お嬢さま」

「ああ……なんだ、びっくりした。年齢＝彼氏イナイ歴は健在かぁ」

不本意っぽい美文に、恋歌が言われてみれば浮ういた話を聞いたことがないなと思いつつ、試ためしに尋たずねてみる。

「そういえば、フミさんの好みの男性ってどんなタイプなんですか？」

「おとなしくて、控ひかえめで、少し陰かげがあって、他人にコンプレックスを抱いだいているけれど、それを表に出さずに、鬱うつ々うつと心の中に溜ためているような、少し内面がひねくれた男性が好きですわ」

「「「「……」」」」

来珠とゆかり子と夕鶴と雫の目が壁の向こうの男湯に向く。厳密に言うならば、男湯にいる特定の少年に対してだが。

その特定の少年とやらは、頭を洗いながら、壁向こうから聞こえてくる話に変な汗あせが出てきていた。

『全部聞こえてるんだよなあ……』

＊

翌日の皇帝部の部活でも、来珠はゆかり子と一斗の初はつ恋こいを覆くつがえすことに躍やつ起きになっていた。

「今日こそ、ゆかり子が一斗の初恋だなんて馬ば鹿か馬鹿しい話を突つき崩くずす!!」

「ああ……まだやるんだ……それ……」

一斗がやや遠い目をすると、来珠は定位置である元校長の席の重じゆう厚こうな机をドン！と叩たたく。

「私はこの日の為ために必死に仕事を速そつ攻こうで片付けたのよ、あの忌いま々いましい怪蟲どもめ！」

『執しゆう念ねん深いな、来珠……』との一斗の思いにゆかり子は全く同調した様子で辟へき易えきしている……かと思いきや、一斗との初恋話が出ること自体が嬉うれしいらしく、満まん更ざらでもない様子だ。

「そして、日々、諦あきらめることなく情報収集をした結果、やはり、話に綻ほころびが出てきたわね！　現時点で虚きよ偽ぎと判明している事実は……。

１．人が落ちるような縦穴も地下道も皇宮の中庭にはない。

２．ゆかり子は一斗を穴から助け出してない。

３．一斗の初恋は本当は私だった。

の３点なんだけど……」

「何だ３番目は。大体、１だって私と一斗卿きようが体験していると言っているのだから、虚偽というには出来すぎた話だろう？」

「……なら、確かめに行ったらどうかなあ？」

恋歌が言い出すと、ふむと来珠が首しゆ肯こうする。

「現地調査、という訳ね。いいでしょう。行くわよ、一斗」

こうなると逆らっても無む駄だであることを熟知する一斗は、来珠に率いられて元校長室であった部室を後にする。

廊ろう下かに出ると、控えていた美文が恋歌の斜ななめ後ろについた。

「フミさん、来てたんだ」

一斗がちょっと意外そうに言う。自分達の時がそうだったから、いつも家で待っていてくれるイメージがあるからだ。

「はい、お屋や敷しきのことは他ほかのメイドに任せて、フミは陛下のお側そばでお仕えしております。……ですが、まさか、フミが不在の間に何のご相談もなく入学した上に、一斗坊ぼつちゃまとご学友になった上、西園寺邸ていを再起不能にしていようとは思いも寄りませんでしたが」

まあ、ちょっと休みを取ったからって、知人の家を再起不能にしているなんて思われても困る訳だが。

「ていうか、再起不能にはなってないよ、フミさん。きっとちゃんと再起するよ……」

「あら、これは失礼を致いたしました。……それにしても、懐なつかしゅうございますね、西園寺のお家うち」

「フミさんにとっては、故郷なんだから、これからはたまには帰ってきてよ」

「坊ちゃま……」

美文が懐かしさと嬉しさに少し涙なみだぐむ。

「その時は、勝負下着を着けて参りますね」

「変な気は回さなくていいんだよ、フミさんっ」

美文はそろそろ彼氏欲しいなー電波を一斗に発しつつ、可愛かわいくちょっと拗すねた。

そんな２人の会話をゆかり子はいいな～という感じで指をくわえて眺ながめていたし、恋歌は少し潤うるんだ瞳ひとみで一斗だけをジッと物もの憂うげに見続けていた。

唯ゆい一いつ、来珠だけが、積極的にそんな心温まる……心温まりかける話に割り込んできた。

「一斗？　何で、アンタは私を家に誘さそわないのかしら？」

「いや……呼んでもいいんだけど、また、家が再起不能になるしさ……」

「やはり、再起不能なのですね」

美文が変なところで会話に割り込んできた。

「誘いなさいよっ、再起不能になろうがなんだろうが誘いなさいよっ！」

「夕鶴と喧けん嘩かしなければ、いつでも来ていいんだよ、来珠……」

絶対無理だなと分かってはいるが一応一斗は言ってみた。

「殴なぐり合いは喧嘩には入らないわよね？」

「主成分だよっ、喧嘩のっ！」

残りの成分は優やさしさではないもので出来ています。

＊

まずは、一斗とゆかり子が落ちたというあの穴はあったのか、なかったのか、そこをはっきりさせるべく、４人は皇宮に向かった。

来珠とゆかり子が図面片手にあーでもないこーでもないと罵ののしり合いながらシャベルを振ふり回すのを、恋歌が壁かべに背をもたれかけて見ていた。正確に言うと知覚はしていたが、頭の中は別のことを考えていた。

「恋歌ちゃん、疲つかれてる？」

「えっ、あっ、ううん……」

不意に一斗に声を掛かけられ、恋歌が慌あわててそんなことないよとパーにした手を振る。

一斗がその様子を気き遣づかわしげに見て、恋歌がしているように壁に背もたれした。

「ちゃんと話すのって、あの夜以来だね」

「うん……」

「授業中は……何か、変な話してたしね」

「そう……だね……」

恋歌は一斗の顔を見ずに頷うなずく。そして、そのまま言葉を継つぐ。

「あれは忘れて……って言わなきゃって分かってるんだけど、でも、忘れて欲しくないの」

「……」

「何であんなことしたんだろうって、後こう悔かいしているのに……けど、あの時のことを思うと幸せで泣いてしまいそうになっちゃう」

そこで初めて、恋歌は一斗の横顔を見た。多分、困っているだろうなという恋歌の想像通り、一斗は眉み間けんに皺しわを寄せて俯うつむいていた。

「恋歌ちゃんは……」

言葉を頭の中で良く吟ぎん味みしてゆっくりと息を吐はき出すように一斗が喋しやべりだす。

「皇こう帝ていなんだから、何でも思い通りに出来るんだよね……」

「……そうだね。でも、それをしたら、来珠ちゃんはきっとわたしを許さないだろうなあ……」

言い合いの果てにシャベルでチャンバラをし始めた来珠とゆかり子を、恋歌が微び苦く笑しようして見た。

「ゆかり子ちゃんも、わたしを軽けい蔑べつする……と思う。でも……」

「でも？」

「……それと引き替かえに好きな人と一いつ緒しよに……いられるのなら。ただ、一斗くんに軽蔑されるかもしれない、っていうのは、ちょっと怖こわかったかな。それに、そんな風に手に入れた恋こいは、もうきっと、恋じゃないと思うし。輝かがやきも失ってしまっているんじゃないかって……」

天真爛らん漫まんな恋歌に恋れん慕ぼというのはこうも暗い影かげを落とすものなのか、とその表情に恋歌の苦く悩のうを一斗は見て取った。

「恋でなくても、輝いてなくても、手に入るのなら贅ぜい沢たく言わなくてもいいか、とも考えた。恋をすると悪あく魔まとでも取引したくなるっていうの、分かった気がしたよ」

恋歌が自じ嘲ちよう気味に笑う。それはとても、彼女らしくない。

一斗は恋歌の前にかかった靄もやのような暗いものを払はらってやりたいと思ったが、けれど、そんな考え自体が烏お滸こがましいような気がして、結局別の言葉を選ぶ。

「……僕は、誰だれかにそこまで思われるだけの価値が自分にあるように思えないんだ」

「それが、一斗くんらしさ、なのかなあ」

「どう……だろう」

「だとしたら、それは一斗くんの根っこにあるもので、性しようとか業ごうっていうものなのかもしれないね。……悪魔と取引するのは、多分、わたしらしくなくて。それが出来ないのが、わたしの性とか業とかなら……お互たがい不ふ甲斐がいない自分に苦労するね」

えへへと笑う恋歌はいつもの恋歌に見える。

そして、うーんっと恋歌は大きく伸のびをした。

「よしっ。一いつ旦たん、保留！」

「……保留？」

「うん、まずは、目の前の初恋を倒たおしてこようっ。おーい、来珠ちゃ～ん、ゆかり子ちゃ～ん、どうなった～？」

駆かけていく恋歌の背中を見送りながら、一斗は『まあ、そういう方が恋歌ちゃんらしくはあるか……』と苦笑を禁じ得なかった。

「……って、初恋を倒すって、ゆかり子さんをか」

そういえば、来珠も初恋を倒すべく奮戦してるんだったと若じやつ干かん辟へき易えきしつつも、一斗も来珠の方へと歩を進める。

見ると、３人は中庭の図面を眺ながめて、鼎てい談だんをしていた。

「確かに、図面にはないな、地下への通路など」

「でしょ？」

「だが、記き憶おくを辿たどって穴があったような気がする場所を掘ほってみるのは手ではある。……一斗卿、卿は覚えていないか？」

「うーん……良く覚えてないなあ……」

一斗が言うと、来珠がふふんと胸を張って、ささやかな胸がぱにょっと揺ゆれた。

「そら、ごらんなさい。なかったのよ。穴なんてなかったの。だから、初恋もなかったのよ」

「凄すごい論法だな……。確か、あの時はこの辺りで、一斗卿が泣いていて……それで、向こうの方に猫ねこを追いかけていって……」

往時の記憶を追想しながら、ゆかり子が歩いていく。

「そう、そして、あの茂しげみの向こうで、穴を見つけて……そうだ、この辺りだ」

「ああ、うん！　猫を追いかけて茂みをジャンプしたら、その先に穴があって滑すべったんだ！」

一斗がはたと手を打つ。

「よし、一斗卿、掘るぞ！」

「う、うん……！」

宝探しのような気持ちでちょっと興奮しつつも、シャベルを振ふるう２人とは裏腹に冷めた目でそれを見る来珠。

と。

ガツッ！と30cmも掘った辺りで手て応ごたえを感じ、採さい掘くつスピードを上げる。

「え、なに？　うそ。うそでしょ？」

瞳ひとみを輝かせ始めるゆかり子達に反して、来珠はオロオロしだした。

と、程ほどなくして、金属製の一ひと抱かかえほどもある箱が見つかる。

「……なにこれ？」

一斗が箱の泥どろを払うと、少しサビの浮ういた表面が見える。その直方体の物体にそれまで黙だまって経緯いきさつを見守っていた恋歌が前へ進み出た。

「これ……友情ＢＯＸだよ！」

「ああ、これが……」

「え、一斗知ってるの？」

「ううん……」

「アンタ、適当に流されるのも大たい概がいにしなさいよっ!?」

来珠は、段々一斗がユルくなってきてる気がした。と同時に恋歌の影えい響きよう力はここまで及およぶものだろうかと怖おぞ気けを震ふるった。

「これは、私と陛下が最初に会ったあの日、別れ際ぎわに友情の証あかしを入れて埋うめたものだ。そうか……そういえば、埋めたな……」

「うん……忘れてた」

「私もです」

お互い苦く笑しようし合う恋歌とゆかり子。

そこへ美文がやってきた。

「お嬢じようさま方、お茶になさってはいかがですか？　本日は暖かいですし、あちらにテーブルを運んでガーデンティータイムになさいますか？」

「いいですねっ。流石さすがはフミさん、気が利ききます。メイド選手権……えーと」

「日本で８連れん覇ぱ、世界で７連覇ですわ」

美文がにっこり笑いながら、お茶とお菓か子しを載のせたワゴンを取りに戻もどっていく。

その後ろ姿を見送って、泥の付いた手を水場で洗っていると、テーブルを担かついだ瘦やせ形で年配の顔に傷のある男が歩いてきた。

「庭遊びですか。お嬢も存外、無む邪じや気きでらっしゃる」

無む茶ちや苦く茶ちや渋しぶい声のおじさんだなと一斗が思っていると、男は鋭するどい視線を一斗に向けてくる。

「兄さんはお嬢のお友達で？」

「私の婚こん約やく者しやよ、西園寺一斗っていうの」

「……そいつぁ、剛ごう毅きなお方だ。アッシは安やす田だ誠せい三ぞうってケチな野や郎ろうでさぁ。以後、お見知りおきを」

凄いカタギ臭しゆうのしない人だなと押され気味に一斗が頭を下げた。恋歌は特に気にした様子もなく安田の説明をする。

「ヤスさんはここの庭師をしてるんだよ」

「へえ、フラフラと風船みてぇな人生を送っている時に、先代に拾って頂きやして。そのご恩に報いたいとこうして奉ほう公こうしてる次し第だいでさぁ。アッシのことは鉄てつ砲ぽう玉だまのヤスとお呼び下せえ、兄さん」

突っ込み所が多すぎて態わざとに違ちがいないだろうと断じることにして一斗が半笑いで礼を返した。

そこで美文がワゴンを押して現れ、入れ替かわりに安田が一礼して去ろうとする。

「おっと。姐あね御ごがいらしたようだ。では、アッシはこれで」

「ああ、そういえば、庭のことは庭師さんが詳くわしいんじゃないのかなぁ？」

恋歌の言葉に安田が足を止める。

「ヤスさんは、知りませんか？　中庭にある地下道と地下室のこと？」

「……そこにいらっしゃる姐御がご存じでは？」

「ありませんよね。少なくともわたくしが知る範はん囲いでは……」

美文のその言葉に安田が眼光鋭く顔を窺うかがう。

「前任のメイド長の姐さんからお聞きでないので……？」

「いえ……何も……？」

「そいつぁ、妙みような話だ。あの通路のことを失念するなんざぁ、正気の沙さ汰たとは思えねぇ」

「やはりあるのか、地下通路が!?」

身を乗り出すゆかり子に安田が頷うなずいた。

「こいつぁ、ここだけの話ですがね、姐さん。この中庭には非常時に止やん事無き方々を外に逐ちく電でんさせる為ための抜け道があるんでさぁ」

「隠かくし通路か!?」

ゆかり子が驚おどろいた声を上げたが、来珠はその存在を薄うす々うすは感じていたのだろう、極きわめて冷静に尋たずねる。

「皇宮なら抜け道の１つや２つあっても不思議ではないけど……それで、図面には描かいてない訳ね。で、何でアンタがそんなこと知ってるの？」

「地下通路は先々代の親分がお作りになったんですが、長らく使わなかったもんだから、忘れ去られてたんでさぁ。で、アッシが庭をいじっていた所、そいつを見つけやしてね……。このことを知っているのは、多分、先代の親分と前任のメイド長の姐さん、それとアッシだけでさぁ」

「で、メイド長が代だい替がわりをする時に、いざという時の抜け道を後任に教えなかったのは変だ、と」

「ええ、『これは使える』『……いえ、使わないに越こしたことはないけれど』と仰おつしやってたんで、ああ、いざって時は親分の高飛びに使いなさる気なんだな、と思いやしたが……」

「高飛び言うな。……でも、そうね。アンタが教えると思ったのかもだけど」

「いえ、アッシは前任の姐さんに固く口止めされてやしたんで、こんなことでもなけりゃあ、この秘密は墓まで持ってくつもりでしたぜ」

うーんと腕うで組ぐみをして一同、考える。

「その前のメイド長さんて、フミさんの先生だった人だよね、確か」

「左様で御ご座ざいます、一斗坊ぼつちゃま」

「フミさんよりもドジっ子メイドだったのかな……？」

「……ちょっとお待ち下さい、一斗坊ちゃま」

美文が椅い子すに座ってすぐ隣となりの椅子をトントンと叩たたき、一斗に着席を促うながす。

「その言い回しですと、まるでわたくしが若じやつ干かんドジっ子メイドのようなのですが」

「う……ん、まあ、ほら、時々……」

美文は無言で一斗の頭の上にカップを置き、熱々のお茶を注いだ。

「ちょ……っ、フミさん!?」

「あんなモデル修しゆ行ぎよう、ある」

恋歌がふぅむと顎あごをしゃくった。

お茶を飲んだ後、さっき穴を掘ほりかけた所へ行くと、既すでに気を利きかせた安田の手により穴が掘られきって、50cmほどの地中にあるコンクリート製の分厚い蓋ふたが開けられていた。

その先は地下の通路へと繫つながっているようだ。

「そら見ろ、あったじゃないか！　確かに、ここだ。ここで幼い一斗卿と会ったのだ」

「そうなのっ、一斗っ!?」

「うん、多分そうだと思う。その後、ゆかり子さんに助けて貰もらったんだ」

「うぅむ……本当にそうだったかな……私は全く記き憶おくにない」

「そらご覧なさいっ。記憶の合がつ致ちしない出来事は存在してないのっ。つまり、初はつ恋こいもなかったのっ！」

「どうあってもなかったことにしたいのだな……」

ほとんど駄だ々だっ子のようになってきた来珠に、ゆかり子が最も早はや感心し始めた。

「その辺、当時のことを知る人に聞いてみたらどうかなぁ？」

恋歌の策にゆかり子が首しゆ肯こうする。

「妙みよう案あんですな」

第１に手がかりを握にぎると思われた安田は、その日のことを知らなかった。聞いてみると、休みを取っていたようだ。『よく覚えているわね』という来珠の問いに、安田は『よく覚えていやすよ……あの年に限って例年皇宮の温室から提供される園遊会用の温室の花が枯かれたんでさあ。それで花を外部から運び入れましてね』と答えていた。そこで、第２の情報ソース候補と、当時勤めていたメイドを当たってみることにしたのだが……。

「全員退職、ですか？」

「はい、陛下。調べてみましたが、当時を知るメイドはいないようです」

美文の調査結果に、ゆかり子が酷ひどく渋しぶい顔をする。

「たかだか８年前だろう……凄すごい離り職しよく率だな……」

「どんな過か酷こくな職場なのよ……？」

自分の職場を顧かえりみても、やはり尋じん常じようではないという合意に達し、ゆかり子と来珠がそんな仕事場は嫌いやだなと揃そろって首を横に振ふった。

「結けつ婚こん適てき齢れい期きの女子揃いですからね……寿ことぶき退職が多いのです。かくいう、前任のメイド長も寿退職でしたし……」

美文が心なしか遠い目をした。

「あとは、枢すう密みつ院いん職員で、その日、皇宮に職務で来ていたような人物……か」

お互たがいの顔を見合わせて、10秒ほど考え込んだ後、一斗以外が『あ』と揃って声を上げた。

「「「「一斗（くん）（卿）（坊ちゃま）の父親（お父さん）（お父上）（お父様）!!」」」」

「あー……灯台もと暗しってやつだね」

「灯台もと暗しーと東京デモクラシーって似てるよね？」

恋歌が凄くどうでもいいことを言った。

「じゃあ、電話して聞いてみるよ」

一斗が携けい帯たい電話を取り出すと、ゆかり子がそっと押さえた。

「せ、折せつ角かくだから、話を聞きがてら、ご挨あい拶さつに行く……というのはどうだろう？」

「何の挨拶よっ!?」

頰ほおを染めて両手の人差し指をちょんちょんと合わせるゆかり子に、来珠が頭ず突つきしそうな勢いで突っ込んだ。

「ご挨拶！　わたしも行く!!」

「いや、アンタは、しょっちゅう会ってるでしょ……自分トコの職員なんだから……」

挙手で参加を表明する恋歌の手を、来珠がグイッと下ろしながら言う。

「ううん、会ったことないよ？」

「え、そうなの!?」

「あー……ウチの両親は、ほら、平職員だから」

何故なぜか一斗が申し訳なさそうに後ろ頭を搔かいた。

「ま、まあ、私も随ずい分ぶん会ってないし、一応、顔見せに枢密院へ行こうかしら。何と言っても、未来の義父なのだしね」

牽けん制せいのつもりの台詞せりふは、しかし、『ごっあいさつ～、ごっあいさつ～♪』と上じよう機き嫌げんの恋歌の精神バリアを突き抜ぬけた様子はなかった。

「そろそろ日も暮れますし、西園寺の旦だん那な様は直帰で既に枢密院にはいらっしゃいません。恐おそらくこうなるであろうと思い、お調べしておきましたが、本日はご自宅に帰られるようです」

「珍めずらしいな……父さんが家に帰ってくるなんて。ていうか、直ってたんだ、ヌルヌルした家。でも、流石さすがの先読みだね、フミさん。全日本メイド選手権７連れん覇ぱなだけはあるよ」

「８連覇ですわ」

ニッコリとしっかり訂てい正せいをした美文が『お車のご用意も出来ております』と頭を下げる。

数十分後、西園寺邸てい。

「ただいまー……」

一斗がドアを開けると、リビングから出てきた父親が出で迎むかえる。

「おう、一斗、おかえり。……なあ、何か、家の中、リフォームされたみたいに綺き麗れいになってるんだが、どうかしたのか？」

「あー……うーん……」

10日ほど前に西園寺邸を襲おそったあの悲劇を、父は知らないのであった。そして、恐らくは知らない方が良いいに違ちがいなかったので、一斗は先人に倣ならい、その秘密は墓まで持っていくことにした。

「お邪じや魔まするわよ」

話が進まなそうに思えた来珠が、業ごうを煮にやして一斗の後ろから玄げん関かんに入ってくる。

「こ、これは宰さい相しよう閣かつ下か！　愚ぐ息そくが何かしでかしましたでしょうか……？」

「ええ。８年ほど前にね」

ビクビクする西園寺父に、皮肉たっぷりにそう言い放つ来珠の背中から、恋歌とゆかり子も顔を出す。

「こっ、こここここ、これは皇こう帝てい陛下!!　このような荒あばら屋にご尊来頂くとは、愚息が何か多大なるご無礼を!?」

『何で常に僕が何かしでかしたと思うんだろう……？』と土下座して恋歌に詫わびを入れる父からの信用のなさにちょっと一斗は悲しくなった。

「いえ、一斗くんには、お友達としてとてもよくして貰もらっていますよ」

「ももももも、勿もつ体たいなきお言葉!!　ほら、一斗！　お前もここに平へい伏ふくして腹を切って詫びろ!!」

一斗は父がいつまでも平職員である所以ゆえんをちょっと理解した。

「落ち着かれよ、お父上。我々はご子息を咎とがめに来た訳ではない」

「帝てい国こく軍最高司令長官閣下まで!!　もう、西園寺家はおしまいだ！」

「……フミさん」

こんな一人阿あ鼻び叫きよう喚かんの事態を収めるのはもうこの人しかいまいと、一斗が救いを求める。

「畏かしこまりました」

恭うやうやしく一礼して出てきた美文が、糸に吊つるした五円玉を、西園寺父の前でゆーらゆーら揺ゆらす。

「旦那様は段々落ち着いてくーる、落ち着いてくーる」

玄関先で立ちっぱなしの来珠が、タラリと汗あせを垂らして腕うで組ぐみをした。

「……一斗、アンタんちのメイドがこんなんだから、アンタもぽややーんと育てられたの？」

「やだなあ、恋歌ちゃんちのメイドさんだよ」

「責任を転てん嫁かされた気がするよぅ！」

などと揉もめている間に、西園寺父がゆらりと立ち上がった。

「まー、こんな所で立ち話もなんだ。お茶でも飲んでいって下さい」

「落ち着いた!?」

「流石さすがはフミさん……全日本メイド選手権７連覇……」

「８連覇ですわ」

美文はにっこり笑って、お邪魔しますと上がり込み、勝手知ったる元我が家という感じで恋歌達を招き入れてお茶を淹いれてくれる。

「で、このような寓ぐう居きよにご行幸あそばす訳はなんでありましょうか？」

「８年前の話を聞きたいんだ、父さん。ほら、僕が父さんの忘れ物を届けに皇宮に行った時の」

「８年前……ああ……あの日は大変だったんだ。国宝盗とう難なん事件があってな……」

「国宝盗難……？」

「うん、お前達は小さかったから知らんか。三億円事件の再来と言われ、帝国内が騒そう然ぜんとなった未いまだ解決していない世紀の迷めい宮きゆう入り大事件……」

その話題に、急きゆう須すからお茶を注いでいた美文の動きがぎこちなく止まる。

「……『〝マルタの三み鷹たか〟消失事件』」

国宝・マルタの三鷹。

三鷹にあったご神木の丸太を彫ほって作られたことからそう名付けられた美術品である。

一いつ刀とう彫ぼりの鷹の像に宝石をあしらったその秘宝は、初代皇帝によって国宝認にん定ていされ、その価値は時価数十億と言われていた。

園遊会の後の懇こん談だん会の際に展示される予定だったマルタの三鷹は、その準備の為ため、皇宮の地下宝物庫から運び出されていたが、それが忽こつ然ぜんと姿を消したのである。

「へえ……話だけは聞いたことがあったけど、あの事件と同じ日の出来事だったのね……」

来珠が出された緑茶の湯飲みから出る湯気を顎あごに当てながら呟つぶやいた。

「……それで、父さん、その話は僕が忘れ物を届けに行った話とどんな繫つながりが？」

「特にない」

「ないのか！」

ゆかり子がお茶ちや請うけに出されたあられを勢い余って荒あら々あらしく嚙かみ砕くだいた。

「いやー、何しろ、そっちのことで大わらわで。気がついたら、女の子に助け上げられてたらしい、ということぐらいしか……」

「それよ!!」

身を乗り出す来珠の迫はく力りよくに、西園寺父が湯飲みを取り落としそうになる。

「は、はあ……」

「その話が聞きたかったのよ！　ゆかり子が助けたの!?」

「さあ……そこは分かりかねますが……。私が息子むすこから忘れ物を受け取ったのは、あらかた色々なことが終わった後だったようなので」

「使えない男ね……」

「す、すみません……」

しょんぼりと頭を下げる西園寺父を見て、ゆかり子と恋歌は思った。

『義理の父になろうかという相手にいいのだろうかな……？』

『嫁よめ舅しゆうと戦争だ……』

「ああ、そういえば、確か……助けた女の子はポニーテールだったとかなんとか……」

「ほう」

ゆかり子が自じ慢まんのポニーテールを揺らした。

「使えないだけならばまだしも、敵に利する行こう為いを……!!」

「ひぃっ！」

西園寺父は来珠の恫どう喝かつに脅おびえて丸まった。

「反帝国罪で西園寺家を取りつぶしてやるわ!!」

「く、来珠……折せつ角かく、ぬるぬるしなくなったのに、つぶされると困るよ……」

一斗の心配の仕方も段々変な方向に歪ゆがんできた気がする。

「じゃ……じゃあ……一斗が父親の分まで償つぐないなさいよ……」

「う、うん。どう、償えばいいのかな？」

「ゆかり子に『初はつ恋こいなんて違うんだから。勘かん違ちがいしないでよね！』って言って」

「来珠……」

流石さすがにちょっとそれは言えないなあと一斗が困った笑え顔がおを見せると、来珠は見る見る不ふ機き嫌げんになって、その辺に転がって手足をバタバタさせる。

「言って言って言って!!　言ってくれないと取りつぶす───っ!!」

「……」

内容が過激でなければ、駄だ々だをこねる様子も可愛かわいくない訳じゃないのになあと一斗は内心ため息を吐つく。

……が、どのみち勿もち論ろんそんなことは言えるはずもなく、一斗がゆかり子を見ると、ゆかり子は優やさしく微笑ほほえんだ。

「いいぞ。言ったことにしておくといい」

「いや……でも……」

「いいんだ。本当の気持ちは、卿けいと、私の心の中にあるのだから、それでいい」

ほっこりとお姉さんの優しさを見せて微笑するゆかり子に、一斗の好感度ゲージが大きく上がった。

「ゆかり子さん……」

「一斗卿……」

「だから、近づいて熱っぽく見つめ合うなってゆってんのよ─────っ!!」

またも来珠に目つぶしをされて、一斗がもんどり打った。

息子の愁しゆう嘆たん場ばを横目で眺ながめつつ、項うな垂だれたままの西園寺父がさっさと用件を済ましてお引き取り願った方がいいなと口元を手の平で覆おおって考え出す。

「しかし、そうですな……あの頃ころの話でしたら、その辺りを詳くわしく知っているのは、多分、美文ちゃんの前のメイド長の人と、あの日の軍の警備責任者で……ええと……何といったかな……」

そこで、西園寺父は天てん井じようを仰あおいで必死に記き憶おくの淵ふちを探さぐる。

「何せ、事件の責任を全すべて被かぶせられて、軍をクビになりましてね……彼は気の毒だった。私と同世代ぐらいで、名前は……。……ああ、そうだ！　確か、愛藤さんといったかな」

「……愛藤？」

意外なところで意外な名前が出たことに、恋歌、来珠、ゆかり子、一斗が顔を見合わせた。

「そう、愛藤曹そう長ちようだ」

＊

愛藤家は大田区は田でん園えん調ちよう布ふにある高級住宅街に居を構えていた。日もとっぷりと暮れてはいたが、微び妙みように歯に物の挟はさまったような歯がゆさを感じる状じよう況きように、引き続き、調査続行となったのである。

愛藤家へ向かうべく、恋歌達一行がリムジンに乗り込んだところ、こんこんと窓がノックされる。電動ウィンドウを下げると、皇泉学園の制服姿の女子生徒が覗のぞき込んでくる。

「やっぱり、お兄ちゃんだ。どこ行くの、こんな時間に？」

夕鶴だった。その顔を見るなり、来珠は言った。

「運転手、轢ひいていいわ」

「なんでよっ!?」

携けい帯たいメールで家が直ったことを伝えておいたので、夕鶴は家の方へ帰ってきたようだ。ともあれ、恐おそろしいまでの仲の悪さも最も早はや慣れたもので、恋歌が気にせず笑顔で尋たずねる。

「夕鶴ちゃんも一いつ緒しよに行く？」

「行くっ」

行く先も知らず、夕鶴もリムジンに乗ってきた。車中、美文が夕鶴に事の経けい緯いを客観的に話す。聞き終えた夕鶴は、大きくため息を吐いて、こう言った。

「ばっかじゃないの？　お兄ちゃんの初恋は夕鶴だよ」

「アンタは、ホント、幸せそうでいいわね～……」

とうとう来珠が夕鶴に嚙かみつかなくなった。

「何よっ、その言い草はっ!?　ホントだもんっ！　夕鶴が生まれたばかりの頃、お兄ちゃんが夕鶴の目を見て『僕の為ために生まれてきてくれてありがとう、夕鶴。前世で恋こい人びと同士だった僕らだから、現世でもお前を心のままに愛するよ』って言ったもんっ」

「僕、その時、２歳だよね!?」

「気持ちの悪い２歳児だね……」

そう感想を述べる恋歌は本当に信じてそうで怖こわいな、と一斗ならずとも思った。

そんな馬ば鹿かな話をしている間に、リムジンは愛藤邸ていへ到とう着ちやくする。

「……ここが、お兄ちゃんが穴に落ちた時のことを知っている人の家なんだ」

「うん。……それにしても、結構な豪ごう邸ていだなあ」

「うちの方が豪邸だよ？」

「家っていうかお城だよね、恋歌ちゃん家ちは」

恋歌の変な対たい抗こう心しんに、一斗が苦く笑しようしつつ門柱のチャイムを押す。

「あの、夜分に失礼します。西園寺と申しますが……」

『一斗クン!?』

聞き覚えのある声がインターホン越ごしに聞こえて、バタバタバタと玄げん関かん先さきに走る音が響ひびく。

待っている僅わずかな間、ああ、やっぱりかという感じに顔を見合わせた一斗達に、夕鶴だけが頭に疑ぎ問もん符ふを浮うかべた。

と、玄関ドアを蹴け破やぶる勢いで開けて、四菜が転がるように４、５ｍ程離はなれた門まで駆かけてくる。

「キミ、いきなり女の子の家を不意打ちで訪ねてくるとか、おとなしいと思ってたらチャレンジャーだな！　そこのリムジンがメタモルフォセス号か！」

四菜のテンションも高いが、四菜を見た夕鶴のテンションも急に上じよう昇しようした。

「うわっ！　愛藤しぃなだ!!　本物のしぃなちゃん!?」

「夕鶴知ってるんだ……」

「そりゃ知ってるよっ！　ピンキッシュ・ＭＯモＮＥネの専属モデルのしぃなちゃんだよ!?　うちの学校に来たって聞いてはいたけど、お兄ちゃんひょっとして同じクラス!?　あ、サイン下さいっ!!」

いいってことよーと四菜が手帳にサインをする。

「ていうか、一斗クンの妹さん？　可愛かわいいね～」

「しぃなちゃんに可愛いって言われちゃったよ、お兄ちゃん！　しぃなちゃんも可愛いです！」

「年下の女の子に可愛いって言われる程度の能力だけどね。……で、こんな時間にサインねだりに来たの？　いやまあ、頼たのまれればするけども」

話が大おお幅はばに脱だつ線せんしていたのを、四菜が引き戻もどしてくれる。

どう切り出すかなと考えていると、ゆかり子が口火を切った。

「この家に、元軍人の中年男性がいるかと思うのだが」

「ああ……うちのパパですね……」

いつも１００Ｗワツトの笑え顔がおを持つ明るい四菜の表情が珍めずらしくやや曇くもる。そこへ、家の中から『四菜？　お客さんなら上がって貰もらったら？』という年配の女性の声が聞こえた。

「うん、ママ。……良かったら、上がって？」

客間に通され、一同が腰こしを下ろすと、四菜が口を開く。

「で、ご飯時を狙ねらってきたということは、一斗クンはこのアタシの料理の腕うでが気になったということだね？　確かに、アタシのモノになったらアタシの作ったご飯を食べることもあるもんねえ」

「いや……四菜のお父さんに話があって来たんだけど……」

さっきのゆかり子の話がキャンセルされていた。

「分かった！　『お宅の娘むすめさんを僕に下さい』ってやつか!!　うっわー、緊きん張ちようする！　ぽんぽん痛くなってきた!!」

「……ねえ、お兄ちゃん、さっきからしぃなちゃん、何を言ってるの？」

「この女はアンタの愛いとしいお兄ちゃんを自分のモノにしようとしてるのよ」

来珠の天性の戦略眼が両者のつぶし合いを試みさせる。

「なっ!?……あー……でも、南徳原来珠なんかに取られるぐらいなら、しぃなちゃんはまだ許せるような……いやっ、駄だ目め駄目っ！　でもでも……うーん……」

「何で許せるのよっ!?　私ん時みたいに嚙みつきなさいよっ、この馬鹿義妹いもうとっ！」

「誰だれがアンタの義妹よっ!!」

一斗や来珠に任せていると話が進まないと思ったゆかり子がため息混じりに尋たずねる。

「卿けいの父上は、軍人だったそうだが」

「はあ……まあ、アタシが子供の頃ころに除隊してはいますが……」

余り話したくなさそうな四菜に、ゆかり子と一斗が顔を見合わせた。来珠と夕鶴の喧けん嘩かする声だけが喧やかましく響く室内で、微び妙みような沈ちん黙もくが流れ、意を決したように四菜が逸そらしていた顔をゆかり子達に向ける。

「あの……東小路元げん帥すい閣下がいらっしゃったということは、パパ……父はあの時のことで、何かまた罰ばつせられるんでしょうか……？」

ああ、そういうことかとゆかり子が得心する。が、ゆかり子が何かを言うより早く、四菜が言葉を続けた。

「父はあの後、随ずい分ぶんと荒すさんだ生活を送って……。愛藤家は、６代続いた軍人の家だったから、父は随分ショックだったみたいです。ご先祖様に申し訳が立たないと。アタシも小さい頃は随分と軍を恨うらみましたが、それでも結局、軍に身を置いているのは、父が誇ほこらしげに着ていた軍服が今でも忘れられないからなのかもしれません……」

四菜がそう言って父を懐なつかしむような遠い目をした。

「そうか……」

そういえば、玄関には女物の靴くつが２足あるだけだったなとゆかり子が思い返す。四菜と母親だけの２人暮らしなのだろうか。信しん賞しよう必ひつ罰ばつとはいえ、人の人生を狂くるわせる心苦しさにゆかり子が少し暗い顔をした。

「安心しろ、卿の父上を責めに来たのではない。少し、話を聞きたかっただけなのだが……しかし、失しつ踪そうしているというのであれば、やむを得まい。失礼をしたな」

一斗や恋歌、さっきまで騒さわがしくしていた来珠と夕鶴も気まずそうに席を立とうとする。

と、そこへ……。

「ただいま～」

おっさんの声が玄関から聞こえた。

「あ、パパだ」

「失踪したのではないのか失踪したのではないのか!?」

大事なことなのでゆかり子が２回言いました。２回言うな。

「やだなあ。誰もそんなことは言ってませんよ」

「しかし、卿はいかにももういない人のように話をしていたではないかっ!!」

「いや、何か懲ちよう罰ばつを受けるとヤバイというか、こいつはヤクイぜ！と思ったので、出来るだけ同情を引くような方向で話した方が良さそうカナと。いやいやいや、そんな怖こわい顔をしなくても……ねぇ？　一応、話の内容自体は事実で、噓うそは吐ついてない訳だし……あはは」

愛藤四菜という人間性が徐じよ々じよに分かってきた気がするのと引き替かえに、一同はやるせない気持ちを心に芽生えさせる羽目になったのだった。

その後、四菜の母親により、晩ご飯を食べていって貰ったらという提案に甘えたのだが、まさか相手が皇こう帝ていであるとは思わなかった母が腰を抜ぬかしたりもした。

しかも、ちょっと同情しかけた四菜の父は、軍を辞やめた後に起業した会社が成功を収め、今ではいっぱしの事業家だという。四菜の父は当時をこう述じゆつ懐かいした。

「あの頃は随分と絶望しましたが、局つぼねさんが色々と骨を折って下さって、お陰かげ様さまで会社も軌き道どうに乗りました。今はもう儲もうかって儲かって……」

うわはははと笑う愛藤父に、娘の鏡を見た気持ちがしつつ、ゆかり子が尋ねる。

「局？」

「フミさんの前任のメイド長ですね。親しかったのですか？」

最近すっかりユルさが定着していた恋歌が、久しぶりに余所よそ行ゆきのキリリとお淑しとやかなお姫ひめ様さまモードで対応をする。

「いえ、全く親しくはなかったのですが、あんな辞め方をしたので、同情して下さったのだと思います」

カレーのスプーンを一いつ旦たん置き、来珠がくぴくぴ水を飲んで不ふ機き嫌げんそうに言う。

「私達が聞きたいのは身の上話じゃないんだけどね……。あと、このカレー辛からいわね！」

全員が改めてもう一口食べる。

「そうか？」

「中辛だよね、これ？」

「美味おいしいです」

カレーは甘口派の来珠をみんなが生暖かい目で見る。

「何よっ、その目はっ!?」

『妙みように可愛かわいい所があるな……』『来珠ちゃん、可愛い……』『これか！　この可愛さが婚こん約やく者しやになるコツか！』と女子陣じんが感心した。

「林りん檎ごと蜂はち蜜みつがとろーり溶とけてないとコクがなくて駄だ目めなのよっ！　それより、愛藤元曹長！　早く話しなさいっ！」

「ああ、はい。あの日のことですね……」

その日、愛藤曹長は様々な宝物を一時的に保管する部屋の前の守衛を任されていた。何の問題もなく、交代の時間を迎むかえようかという頃、一人の少女が現れた。『男の子が穴に落ちて出られないから助けて欲しい』と。

「確かそう……元げん帥すい閣下のようなポニーテールの少女でしたな」

「それは私だ」

「ははは、まさか。……え、本当に？」

愛藤元曹長の笑いが引きつる。

「それで？　その女の子はどうしたの？」

来珠に促うながされて愛藤元曹長が話を続ける。

「少女と共に梯はし子ごとロープを持って中庭に行くと、既すでに少年は穴から出ておりました。少年は少女を見ると、『助けにきてくれてありがとう』と言いまして……。少女は何とも言えないような様子でしたが……」

その言葉にゆかり子がうんうんと頷うなずいた。

「やはりそうだ……。私が助けに戻もどった時には、一斗卿きようは助け出されていたのだ」

「そらごらんなさい。一斗を助けたのはゆかり子じゃないのよ。つまり、一斗の初はつ恋こいはゆかり子じゃないのよ！」

来珠は勝った、とばかりに拳こぶしを高々と掲かかげ、一斗はうーんと腕うでを組んで唸うなる。

そして、思わぬ所から疑問の声。

「……それってさー。じゃあ、誰が一斗クンを助けたの？」

スプーンをくわえて、おかわりを母に要求する四菜だ。

その疑問に答えられる人物はここにはいない。

「ちなみに、その時、持ち場を離はなれたせいで、マルタの三鷹が盗ぬすまれたのです」

愛藤元曹長が、さらっととんでもないことを言って、それに反応した来珠が声を上げた。

「え、それって、ゆかり子のせいってこと？」

「か、一斗卿のせいと言えなくもないな……」

ゆかり子が責任を流した。

「ぼ、僕……？」

「数十億でしょ？　一斗クン、一生皇帝陛下の奴ど隷れいじゃない……？」

不ふ穏おんなことを言い出した四菜に、恋歌の瞳ひとみがキラメキラリと光り、来珠とゆかり子の口の端はしがひくっと引きつった。

「か、一斗のせいじゃないわね、うん」

「そ、そうだな、つまり、私のせいでもないな、ははは」

恋歌はしょんぼりした。

更さらに、来珠達の言葉を肯こう定ていするように、愛藤元曹長は吐と露ろする。

「しかし、セキュリティが起動していたので、どのみち、歩ほ哨しようなどはいてもいなくても変わらないものだったのですよ。あのセキュリティを解除できるのは関係者だけのはずでしたし……。軍務である以上は誰かが責任を取らねばなりませんでしたからな……それ自体は良いのですが、あの時、何者がマルタの三鷹を強ごう奪だつしたのか……。私の心にも未いまだに棘とげのように刺ささっているのです……」

各おの々おのが、腕を組んで考え、沈ちん黙もくする一同。

その重くなりかけた空気を察したか、四菜があははと明るく笑う。

「しかし、今日は食しよく卓たくが華はなやかでいいですな。ねえ、パパ？」

「あ？　ああ、そうだな。ウチの娘むすめはどうも黙だまっていればいいんだが、喋しやべると華に欠けるからなあ」

「何ですと!?　曹長のクセに！」

「なっ、四菜、お前、父親に対して……!!」

「上官に口答えか、曹長!!　アタシの階級を言ってみろ!!」

「ちゅ……中ちゆう尉い殿どのであります……」

中尉と曹長の間には、３つ程ほどの階級差があり、当然、曹長が下である。

「よろしい、曹長！　営倉に入ってろ、曹長!!」

「……。そ、そんなに曹長曹長連呼しなくても……」

「返事はどうした、曹長!?」

「い、イエッサー……」

軽口がマジ喧げん嘩かになりだしてきた愛藤家の親子喧嘩にいたたまれなくなった一同が、ごちそうさまを言って、帰宅した。

前日は四菜の家を出て、西園寺家で一斗と夕鶴を降ろし、恋歌達は皇宮と官舎に帰っていき、解散となった。

そして、今日もまた、皇こう帝てい部ぶ部室から調査は始まる。

「……アンタ何でいるの？」

来珠が定位置元校長席から、ソファに座る毎度お馴な染じみメンバーの中に妙みような異分子を発見して訝いぶかしげに眉まゆを顰ひそめた。

「何故なぜ、わたしがいるかというと……」

「恋歌はいいのよっ!!　愛藤四菜、アンタよっ!!」

本気で自分の存在説明をしようとしていた恋歌に、しまった先にボケられたと衝しよう撃げきを受けているらしき四菜が、うーんと困った。

「これに勝まさるボケはなかなか難しいでごわす」

「ボケんでいいのよっ!!　恋歌と一斗でボケ要員は足りてんのっ！」

「え、僕って、ボケ要員だったの!?」

「仲間ですね、一斗くん」

恋歌はとても嬉うれしそうだ。

そして、一斗はとても悲しそうだ。

「入部希望でっす。何しろ、この愛藤四菜、ボケもツッコミもこなせる有能な人材ですからにゃー」

「いつから、この部はお笑い研究会になったのだ……？」

ゆかり子が頭を抱かかえた。

「アタシを入れておいた方がいいですよ？　何せ、ほら、スーパーエースだから、アタシ」

「……まあ、いいわ。一斗にちょっかい出さないと誓ちかえるのならね」

「ＯＫ、ＯＫ。こう見えて、安やす請うけ合いさせたら、右に出る者はいないと言われる愛藤さんですよ」

「誓う気ないな!!」

駄だ目めだこいつ……早く何とかしないと、と思ったが、段々本気で相手をするのが馬ば鹿か馬鹿しくなるぐらいに毒気が抜ぬかれてきた。これが天然ではなく計算だとしたら、愛藤四菜という女はたまらなく恐おそろしい策略家であるが、残念なことに天然だなと来珠は断じた。

「もーいーわ。好きにしなさい」

「いやっふー！　これで同じ部の仲間だね、一斗クン。コンゴトモヨロシク」

「う、うん……よろしく……」

微び妙みように嫌いやなデジャブを感じながら、一斗は四菜と握あく手しゆを交かわす。

「……で、昨日の件の続きだけど」

「お。一斗クンの初はつ恋こい探しってやつですな。あ、それとも、マルタの三鷹とかいう巫山戯ふざけた名前の国宝の捜そう査さ？」

興きよう味み津しん々しんの四菜の言葉を鼻で笑って、来珠はふかふかの椅い子すに深く腰こし掛かけた。

「マルタの三鷹ね……。秘宝が姿を消し、その時の警備責任者が軍を辞やめ、今は富ふ豪ごうとして生活している。……まあ、陳ちん腐ぷだけど筋書きとしては成立してるわね」

来珠の言葉に、四菜が気色ばむ。

「パパが秘宝を盗ぬすんだっていうの!?」

「一番怪あやしくはあるわねって話よ」

一斗と仲良くしている四菜に、当てこするつもりなのだろう、来珠が嘲ちよう笑しようを浮かべた。一いつ触しよく即そく発はつの空気を感じ、一斗が慌あわてて間に入る。

「く、来珠……。し、四菜も、落ち着いて。ね？」

四菜は立ち上がってギリリと奥歯を嚙かんだ。

「パパがそんなこと……！……。……。……。……しそうな気はするなあ」

「……四菜」

疑いの眼めを宙空に漂ただよわせる四菜に、一斗は腰こしが抜けたようにすとんとソファに座った。

「まあ、信じたいけど状況証しよう拠こは揃そろってるわねえ。アタシが捜査担当なら真っ先にパパを疑うね。軍人時代のパパは実直な為人ひととなりだったとは聞くけど、人間に絶対はないからなー……」

真しん剣けんにそう思し索さくする四菜に、ゆかり子が失しつ笑しようする。

「身内のことだというのに随ずい分ぶんと冷れい淡たんではないか」

「『パイロットは常に冷静であれ。的確な状況把は握あくと判断こそが、エースの下地である』アタシの師し匠しように人格が変わるぐらい執しつ拗ように叩たたき込まれたんですよねえ」

「師匠……」

パイロットにもそんなのがあるんだなと一斗がぼんやり思っていると、思い出すだけでうんざりという感じに四菜が説明する。

「うん、機動魔ま法ほう兵へいを作ってるキンダーハイム・インダストリアル社東京支社でテストパイロットをしてる人でね。出向で軍に来てたんだけど、滅め茶ちや苦く茶ちや厳しい人でさー……イリア・ウォータリングスって人なんだけど」

「鬼き神しんイリアか。凄すご腕うでのパイロットだと聞くな」

機動魔法兵の開発母体の一つである魔ま導どう鎧よろい。人間が直接装着する鎧に特とく殊しゆな魔導処理を施ほどこしたその性能を高く引き出した装着者であり、その才能を買われ機動魔法兵開発初期から開発に携たずさわっていたのがイリアである。

機動魔法兵が魔導ロボットのようなものだとすれば、魔導鎧は魔法駆く動どうパワードスーツ的なものだと言える。

……などと、話が大きく脱だつ線せんしたのを、パンパンと来珠が手を叩いて注意を喚かん起きしてから宣言して修正する。

「まあ、とにかく、国宝の件は二の次よ。一斗の初恋調査が第一の目的だわ。初志貫かん徹てつね」

「しかし、そうは言っても、取っかかりはもうなかろう？」

「そうだよねえ……。関係者はもうあらかた当たっちゃったしねえ」

ゆかり子と恋歌の言葉に、来珠がくるんと椅子を一回転させた。

「まだいるじゃない。もう一人。東京帝てい国こく第１皇宮所属、前メイド長、局小さ夜よ子こ」

「……しかし、彼女は無関係ではないのか？」

「そう思ったけど、一応、話だけでも聞こうと居場所を調べさせたのよ」

パチンと指を鳴らすと、扉とびらが開いてナースメイド服にサングラス姿のいかにも怪しい少女が封ふう筒とうを手にやってきた。そして、その後ろには、不ふ機き嫌げんな顔の夕鶴がいる。

「ちょっと南徳原来珠！　校内に不ふ審しん人物を入れないでちょうだい!!」

「……来珠さぁん……私用で部隊使うのやめて下さいよぅ～、副長とか局次長に知られたら、また営倉入りですよぅ。ていうか、来珠さんが良いいって言うから勝手に入ってきたのに、生徒会長さんにすっごい不審がられてすっごい怒おこられましたよぅ」

甘ったるい声で甘えたことを言うのは、ナースメイドの少女、乙女銃士隊・２番隊副隊長、蜷にな川がわ空そら葉は曹長、16歳である。悪戯いたずら好きの隊長の下で、苦労を一身に背負う不幸な少女だ。

曹長で副旅団長に当たる副隊長というのはいささか地位と階級が不ふ釣つり合いだが、基本的に銃士隊の隊長・副隊長職は、階級に関係なく、戦せん闘とう力や指揮能力のみを見て局長ジュデッカ・オルレアンが選せん抜ばつしたものである。

「サングラスが余分なのよ、サングラスが。……まあいいでしょう、ご苦労様、下がっていいわ」

「うぅ……」

調査報告書と書かれた封筒を受け取り、べそを搔かく空葉を手て振ぶりで下がらせる来珠。

空葉はおとなしく帰って行ったが、夕鶴はそのまま残って来珠に文句を言う。

「ちょっとっ、また変なことにお兄ちゃんを巻き込んでるんじゃないでしょうね!?」

「昨日の続きよ、昨日の……」

五月蠅うるさいなあと言わんばかりに来珠は報告書に目を落としながら、夕鶴を見ずに答える。

「何で、あたしも呼ばないのよっ!?」

「だって、アンタ、皇帝部員じゃないもの。これは皇帝部の活動よ」

「そうだったのか……」

黙だまって話を聞いていたゆかり子が、初めて知る事実に思わず声を漏もらした。

「全然、部員に周知徹てつ底ていされてないじゃないのよっ！」

「試合が近くなったら言うつもりだったのよ……」

「何の試合よっ!?」

会話をしながらも、来珠の視線は書類上の文字を追う。そして、面おも白しろくなさそうに報告書を机の上に放ほうるように置いた。

「連風美文は、廊ろう下かにいるのかしら？」

「お呼びでしょうか？」

「きゃあっ!?」

呼んだ瞬しゆん間かん、音もなく来珠の背後に立っていた美文に、来珠が悲鳴を上げる。その悲鳴に四菜が感心した。

「来珠閣下、すげー、可愛かわいい声出すのねー」

「ほっときなさいよっ」

来珠の顔が真っ赤だ。

「局小夜子は、アンタの先生だったそうだけど？」

「はい、東京メード学園の講師でした」

「親しかったのかしら？」

「そう……ですね、在学当時からわたくしが今の職場に赴ふ任にんするまでは。それ以降は何故なぜか連れん絡らくが取れなくなりまして……」

「なるほど。寿退職……だったのね？」

「そう聞いております」

情報強者の立場の上から目線というか、容疑者の取り調べをする刑けい事じのような、口述試験を行う教師のような、答えの分かっている問いかけをする素そ振ぶりを見せつつ、来珠が組んだ足の膝ひざの上に重ねた手の平を載のせる。

しかし、目の前のメンバーの中で一番気が短く、その物言いに待ったをかけたのはゆかり子だった。

「何が言いたいのだ、南徳原卿きよう？　勿もつ体たいぶった言い方はよせ」

「……彼女、戸こ籍せきは真っ白ね。結けつ婚こんした形けい跡せきはないわ」

「え……っ!?」

何があろうとも涼すずしい顔で業務をこなす美文が珍めずらしく狼ろう狽ばいする。

「それと、辞やめた後の３年間で随ずい分ぶんと住まいを転々としているのね。７回も引っ越こしをしているわ。……銃士隊でなければ追い切れなかったかもしれないわね」

「え、それってどういうこと？」

恋歌が小首を傾かしげた。

「国宝を持って行方ゆくえをくらました、と言いたいのか？」

「なくはないわね」

そう呼応するように言って、視線を絡からませるゆかり子と来珠。

「いや、でも、結婚しようとした相手から逃にげてるのかもよ？　直前で嫌いやになって別れようとしたけど、相手がストーカーチックに追いかけてくる、とかさぁ」

結婚は幸せなもの、という幻げん想そうに彩いろどられた脳で考えていた汚けがれなき少女達（美文含む）が、四菜の言葉にはたと膝を打つ。

「アンタ、なかなかリアリストね……」

「伊達だてに芸能界の荒あら波なみを渡わたる程度の能力を持ってないのさっ」

半ば呆あきれたように言う来珠にウインクで答える四菜。

「それは一いつ旦たん置くとして……その国宝とやらだけど」

足を組み替かえて、来珠がチラリと美文を見た。

「どういう出自の物か、恋歌は知ってる？」

「羊の物!?」

「……しゅ・つ・じ。でどころ、うまれ。（『角川国語辞典』より）」

「ああ……何で急に動物の話が始まるのかと思った……。知らないけど、何でわたしに聞くの？」

「アンタんちの宝だからよっ！……ええと、何を話すつもりだったんだか、忘れそうだわ。……ああ、そうそう、『マルタの三鷹』というのは、そもそも、如何いかにして帝国の国宝になったか、よ」

「三鷹というからには、国内で作られたものなのだろうな？」

恐おそらく、アメリカの三鷹とかヨーロッパの三鷹とか呼ばれている地域はないと思われた。ちなみに戸と越ごし銀座は銀座ではない。

「この美術品を制作したのは、当時、新進気き鋭えいの芸術家として頭角を現していた青年……連風孝たか文ふみ」

「連風……!?」

そこにいた全員が揃そろって声を上げる。そんな珍しい苗みよう字じの人間が関係者でない訳がない。

深く深呼吸をして、美文が俯うつむき加か減げんに言った。

「連風孝文は、わたくしの祖父です」

「アンタ、それを知っていて黙だまっていたわね？」

「……はい」

「なんで!?　どうして、フミさん!?」

声を荒あらげる夕鶴に、美文が俯いた姿勢を更さらに深くする。

「わたくしは……」

自らの手をじっと見て、美文はその手の平を自分の童顔に当てた。

「マルタの三鷹などと……あり得ないネーミングセンスの身内がいることが恥はずかしかったからです」

手で覆おおった美文の顔が羞しゆう恥ちに染まる。

「あー……」

全員が納なつ得とくした。

「なんで？　いいじゃん、マルタの三鷹。マルタの三鷹だよ？　普ふ通つう思いついても名付けないよ、そんなの？　未来に生きてる感じだよ」

べた褒ぼめする四菜は、連風孝文と同じセンスの持ち主に違ちがいなかった。

追い打ちをかけられている状態の美文に鞭むち打うつようで気が引けたが、来珠が肘ひじを突つついて尋たずねる。

「念のために聞くけど……マルタの三鷹消失事件と一斗偽にせ初はつ恋こい事件、どちらにもアンタは関かん与よしてないのかしら？」

いつの間にか、同列な上に事件扱あつかいの一斗の初恋だ。しかも、偽初恋。

「……はい、恐らくは」

微び妙みように言葉を濁にごすような物言いに来珠が何かを言いかけたが、それを四菜の脳天気気味な声が遮さえぎった。

「……てゆーかさー。国宝は二の次じゃないの？　一斗クンの初恋の秘密を追ってたんじゃ？」

「来る情報来る情報、こうも本命から逸そらされると、運命の悪意を感じるわね……」

「ゴルゴムの仕し業わざだ!!」

嗤し笑しようする来珠を前に、突とつ如じよとして立ち上がった四菜がそう力説したが、誰だれもよく分からなかったので特に誰もコメントせず、四菜は寂さびしくべそを搔かいて着席した。

「まあ、国宝云うん々ぬんはこの際気にしないにしても、最後の情報保持者なんだから、話ぐらいは聞きに行くべきでしょうね。折せつ角かく、勝手に銃士隊に調べさせたことだし」

「で、今、局小夜子は、どこにいるのだ？」

「三鷹よ」

＊

三鷹は東京23区に隣りん接せつしていながら、緑の多い都会のオアシスとも呼べる街である。

リムジンはその三鷹市の北東に位置する井いの頭かしら恩おん賜し公園に程ほど近い、帝てい王おう電鉄・井の頭線沿いの局小夜子の現在の住まいに向けて滑すべるように進む。

その車中、車内装備のあちこちを物もの珍めずらしそうにいじくり回していた四菜が、それらに飽あいた頃ころ、ふと一斗に尋ねる。

「ずっと聞こうと思ってたんだけど、一斗クンさあ。キミ、機動魔法兵の適性試験は受けたよね？」

「え、うん」

「ランクは？」

「ビーマイナス」

「Ｂマイナ……って、なんじゃそりゃ!?　あっぶねー、ギリギリじゃん！　ギリギリアウトだよ、それ！　適性落ちてるよ！」

「う、うぅん……」

あははとバツが悪そうに苦く笑しようで誤ご魔ま化かす一斗。

「ああ、でも、（ｇ）って、何か但ただし書きみたいなのが付いてたけど」

「やっぱり……特とく殊しゆ適性持ちか。でも、ｇ？……ｇ適性なんて聞いたことないな。ああ、ちなみにアタシはｚ適性ね。ゼロのｚ、ゾディアックのｚ。ゾロアスターのｚ、〝ゾハルの書持ちて次代を開きし者〟のｚ、そして……雑ぞう炊すい大好き一斗クンのｚ」

「いや、僕別に雑炊好きじゃないよ!?」

「まあ、そんな雑炊好きの友達を持った故ゆえに、アタシは部隊の連中から、こうも呼ばれているわ。〝Ｚゼツト〟とね！」

四菜が格かつ好こいいポーズを取った。

そこへ、大音量で宙ちゆう明めい節ぶし全開のＢＧＭを鳴らしながら、バイクに乗ってリムジンに併へい走そうしてくる黒い影かげ。

「違ちがう！　ディノラディオンのポーズはこうだ!!」

我らが皇こう帝てい部員、一文字満貫が飛び切り格好いいポーズを見せて、窓越ごしでも聞こえるぐらいの大声で指導をした。

満貫のポーズを見て、四菜が呆あつ気けに取られながらもポーズを矯きよう正せいする。

「こ、こう？」

「そうだ!!　では、さらばだ、諸君!!」

ハハハハハと凄すごい勢いで笑いながら、満貫のバイクはリムジンを抜ぬき去っていった。

「……あいつ、ナニしに来たの？」

「分からない……」

後には飛び切り格好いいポーズの四菜と、茫ぼう然ぜん自じ失しつの来珠達が残された。

が、いち早く我に返った来珠が不ふ機き嫌げん丸出しで一斗を睨にらむ。

「っていうか、なに、楽しそうに、他ほかの女の子と話してたのよ……っ」

一斗のほっぺたが来珠によって引き延ばされる。情けない顔の一斗を睨みながら、来珠は口の中でブツブツと呟つぶやいた。

「大体……誰だれの為ために、必死にこんな面めん倒どうごと……！」

「え、なに？」

「なっ、何でもないわよっ！　必死になんてなってないもんっ！　一斗のばかっ！」

来珠必死だなと心の中で思う四菜がリムジンの物入れから発見したゴディバのチョコをモグモグして、そーいえばさーと話を切り出す。

「ゆかり子元げん帥すいが助けてないんだとすると、元帥じゃない別の少女がいたってことよねえ？　一斗クン、ゆかり子元帥に続く第３の人物こそが、その一斗クンの初恋の子なんじゃないの？」

はいはいと挙手する恋歌。

「わたしいたよ？」

「では、陛下が一斗卿きようを助けたのか……」

「え、ていうことは、わたし、一斗くんの初恋の女の子!?」

「え、恋歌が助けたの？」

予想外の伏ふく兵へいが今いま頃ごろ現れることによる、南徳原来珠の驚きよう愕がく。

「ううん、助けてないけど」

恋歌の答えに全員が脱だつ力りよくした。

場が静まった所で、窓の外を見やる美文の物もの憂うげな表情に一斗の目が留まる。

「……どうしたの、フミさん？」

「いえ……いかな教官とはいえ、わたくしの真しん贋がんを見分けるこのメイド・アイを以もつてして虚きよ偽ぎの結けつ婚こん相手を見み抜ぬけないものだったのかと思いまして」

「会ったことあるの？　相手の男に？」

「ええ……わたくしが学生の頃、先せん輩ぱいの家に遊びに行ったことがあるんです。その時、男の人と一いつ緒しよに住んでいらして……。それで、『恋こい人びとさんですか？』と聞いたら、はにかんで『そうよ』と」

同どう棲せい、という単語が女子陣じんの脳のう裏りに浮うかび、急激に彼女らの好こう奇き心しんが刺し激げきされたのか、前のめりで話を聞き始めた。

「結婚すると聞いた時、真っ先に浮かんだのがその方のことで、あの時一緒に暮らしてらした方ですかと、わたくし聞いたんです。そうしたら、やはり、あの時と同じはにかんだ表情で『そうよ』とおっしゃったので、全く疑いませんでした」

前のめりの女子達の中、ただ来珠だけは少し考える風な様子だ。

「一緒に……暮らしていた、男。……ひょっとして、その男というのは悟さとる、という人物ではないかしら？」

「……そう……そうです！　確か、そんなお名前でした！　局教官が『悟』と呼んで腕うでを組むと苦笑しながら『呼び捨てるなよ、小夜子』って。わたくし、とてもお似合いのお二人だと思ったんです！」

「……局悟。その男は……」

調査書類にあった名前を思い出す来珠が、嫌けん悪お感かんを露あらわにしながら言葉を続ける。

「局小夜子の双ふた子ごの兄よ」

「兄と妹の禁断の愛!!」

夕鶴がキラッキラした瞳ひとみでそれはそれは嬉うれしそうに言った。

「ナニ、メイド長、アンタ、知り合いに兄きよう妹だい愛を促そく進しんさせる粒りゆう子しでも分ぶん泌ぴつして振ふりまいてるの……？」

「罪深い体質だな……」

「罪作りな女ですので……」

美文は良いい風に解かい釈しやくした。

「仮に本当に分泌していても、まるで悪気を感じそうにない所が恐おそろしいわね」

ほとんど初対面でありながら、四菜は美文の本質を見抜いていた。

小夜子は安アパートの一室に住んでいたが、訪ねてみると不在だった。帰宅を待つかどうするかと考えていると、人の良さそうな近所のお婆ばあさんが小夜子はこの時間は井の頭公園を散歩しているよと教えてくれた。

礼を言って公園に足を向けると、果たして、そこには手すりにもたれ掛かかるようにして、井の頭池の水みな面もを見つめる目当ての女性がいた。

「局教官……」

メイド服姿で佇たたずむ局小夜子に、美文が懐なつかしさの余り名前を呟くと、小夜子はゆったりとした動作でそちらを向く。

「……美文？」

「局教官！」

「美文っ！」

抱だき合う師し弟てい……と見せかけて、美文が足あし払ばらいから強アッパーのコンボを繰くり出す。小夜子はそれを軽くいなして、連続パンチを囮おとりにパンチラ回し蹴げりを放った。その攻こう撃げきを完全に見切って、美文が距きよ離りを取る。

「腕は落ちていないようね、美文。流石さすがは前人未み踏とうの全日本メイド選手権７連れん覇ぱ」

「８連覇ですわ。教官もまだまだ現げん役えきですね」

美文と小夜子がニヤッと笑い合うのを見て、四菜が指さした。

「ねえ、この人達、メイドじゃないものになってきてるよね？」

その言葉を聞き流した小夜子が、美文の後方に立つ恋歌達を見て、何かを悟さとったような表情になる。

「昔を懐かしんで会いに来た……という訳ではないのね、美文？」

「……」

言い出しにくそうな美文に代わって、来珠が前に進み出る。

「局小夜子。８年前の話を聞かせて貰もらいに来たわ」

その言葉に、小夜子は、ふぅ……と長い長いため息を吐ついて、悲しげに微笑ほほえんだ。

「そう……遂ついに来たのね」

「あの日、何があったのか、聞かせて貰うわよ」

小夜子が遠い遠い目をした。

「それをお話しする前に、まず、私の生おい立ちから説明する必要があります……」

局小夜子が両親を失ったのは、まだ幼少の時分であった。後に、同じ境きよう遇ぐうであると知って目をかけるようになった美文の両親と同じく、第６次第三京けい浜ひんライン攻こう防ぼう戦せんによるものである。

兄と共にその身み柄がらを引き取ってくれたのは、連風孝文という老人だった。

穏おだやかで、優やさしく、そして何より人を楽しませるのが好きな好こう々こう爺やで、彼の周りにはいつでも笑いが満ちていた。

そんな彼の自じ慢まんは、皇帝陛下に自分の作品を献けん上じようしたこと、だった。さぞかし、沢たく山さんの褒ほう美びを頂いたのだろうと、彼の友人知人は尋ねたが、孝文は首を横に振って笑うのだ。

「あの愚ぐ作さくの真の良さを皇帝陛下は分かって笑って受け取って下さった。それだけで満足だよ。他ほかのどんな賛美や褒ほう賞しようが、それに勝まさろうか」

人の笑え顔がおが何にも勝る宝であると、彼は信じて疑わなかった。であればこそ、皇帝とは気が合ったのかもしれない。

そんな孝文がこの世を去ったのは、小夜子が東京メード学園に入学して間もなくの頃ころだ。

そして、奨しよう学がく金きんを受けながら学園をトップの成績で卒業し、皇宮のメイドを務める傍かたわら非常勤の学園講師をしていた小夜子は、そこで運命の出会いを果たす。

後に、小夜子の全日本メイド選手権５連覇を阻はばむことになる天才少女、連風美文。連風孝文の孫まご娘むすめである。

似た境遇の美文に嘗かつての自分の姿を重ねると同時に、恩人の孫だということで、小夜子は特別に美文に目をかけて育て上げた。それは、傍はたから見ればイジメにも似たシゴキであったが、持って生まれた才覚に加え、小夜子の持つメイドの技術と知識の全すべてを叩たたき込まれた美文は、ワールドクラスのメイドへと才能を開花させていく。

「……局教官が、お祖父じい様さまに？」

話を聞いていた美文が、震ふるえる声で問う。

「そうよ。美文が初めて全日本優勝のチャンピオンメイドキャップを取った時、孝文先生の墓前に報告しに参ったのを覚えているわ。『先生、お孫さんを一人前に育てましたよ』『これでご恩の全てを返せたとは思っていませんが……それでも、少しはご恩返しが出来ましたか？』『先生のお孫さんは……美文は、とても良いい笑顔で笑っていましたよ』『先生が、何よりも愛した、笑顔で』」

そう語る小夜子もまた、優しい笑顔だった。

小夜子に再び、運命の影かげが忍しのび寄ったのは、８年前のことである。

園遊会後の懇こん談だん会で、初代皇帝の死後、死蔵されてきた国宝〝マルタの三鷹〟が数十年ぶりに宝物庫から出され、人々の前に姿を現すというのだ。

芸術家・連風孝文の最高傑けつ作さくと言われるマルタの三鷹。あんなにも楽しそうに孝文が語った作品をこの目で見ることが出来る。

小夜子は密ひそかに胸が高鳴るのを感じた。

だが。

宝物庫から運び出すのを命じられた小夜子は、日の光の下でそれを見て、気付いてしまった。東京メード学園で本物を見る目を磨みがいた小夜子には分かってしまったのだ。

「これは……この宝石は……贋物イミテーシヨン!?」

何ということだろう。

小夜子は愕がく然ぜんとして、その場で思わず膝ひざを折った。

孝文の自慢だった国宝は、贋物で彩いろどられた代しろ物ものだったのだ。

審しん美び眼がんを持たぬ皇帝は騙だましおおせても、園遊会に来るような者の中には、鑑かん定てい眼がんを持つ者もいよう。

もし、仮に宝石が贋物であると悟られたら、孝文の名声は地に落ちる。それだけは、何としても避さけねばならなかった。

「そこで、アンタは一計を案じた、という訳ね？」

長い長いため息を吐く小夜子に、来珠が低くはあるが切れ味の鋭するどい声で尋たずねる。

フ……と軽く微笑む小夜子が、一斗を見て言った。

「貴方あなたが、いつも美文が言っていた一斗坊ぼつちゃまですね。……立派な少年に育ったのですね」

「……」

一斗が何と返事をしたものかと口くち籠ごもっていると、小夜子は視線を美文へと転じた。

「ねえ、美文？　もし、貴女あなたが一斗坊ちゃまの過去の過あやまちを知ってしまったとして……」

──それは。

「たとえ罪に問われようと、それを自分だけが庇かばって差し上げられるとしたら……」

──美文への問い掛かけではなく。

「貴女はどうするかしら？」

──過去の自分自身への問い掛けに聞こえた。

美文は、スッと息を吸って。

「護まもります」

姿勢を正して。

「全力をかけて」

「この身を賭としてでも」

誇ほこりを持って。

「それが教官の教えでした」

優ゆう雅がに答えた。

それに満足したように、小夜子は笑った。

「やはり貴女は私が育てた中で、一番優ゆう秀しゆうな生徒だわ、美文」

来珠はそれに対し、あくまで感情がこもらないように、淡たん々たんと尋ねる。

「隠いん蔽ぺいをしたのね？」

「……はい」

その日から小夜子は考えた。

警備の網あみをかいくぐって、いかにマルタの三鷹を運び出し、この世の闇やみへと葬ほうむり去るか。その事に腐ふ心しんする日々。小夜子は強ごう奪だつもやむなしとの結論に達し、中庭の脱だつ出しゆつルートを確保し、遂ついに計画遂すい行こう当日を迎むかえた。

その日、少年が皇宮を訪ねてきた。少年は枢すう密みつ院いん勤務の父に忘れ物を届けに来たと言った。

応対した小夜子は、彼を案内する途と中ちゆう、先日、美文に見せて貰もらった少年の写真を思い出した。美文が弟のように可愛かわいがっているという子供。脳のう裏りにその姿を甦よみがえらせたまま、小夜子は後ろをついてくる少年を振ふり返る。

「……！」

彼だった。

それは天てん啓けいに思えた。

孝文が美文を通じて彼を送ってくれたのだと。

小夜子は、彼を利用することを考える。

警備の愛藤曹そう長ちようが歩ほ哨しようをしている辺りに少年を連れて行き、彼の前から姿を消した。だが、少年は愛藤曹長に保護されなかった。小夜子は焦あせった。

やむなく、当初の予定通り、温室の制せい御ぎよ用システムを迂う回かいしてセキュリティを突とつ破ぱし、愛藤曹長を倒たおそうかという時、一人の少女が、曹長を連れてその場を離はなれた。

男の子を助けて欲しいと言った少女に、小夜子はやはり、あの少年は孝文の使いであると思えた。少なくとも、警備兵を殺害するなり昏こん倒とうさせるなりする必要がなくなったのはありがたい。理由はどうあれ、人に危害を加えることを孝文はよしとしないであろうから。

かくして、小夜子はマルタの三鷹を手にした。感かん慨がいはない。これはまだ折り返しにすぎないからだ。

しかし、予想外のアクシデントに遭そう遇ぐうする。皇宮内のセンサー類を遮しや断だんさせる為ための特とく殊しゆ合金製の箱にマルタの三鷹を入れ、中庭の脱出路へと向かう途中、部下のメイドと鉢はち合あわせをしたのだ。

慌あわてて茂しげみに箱を隠かくし、その場をやり過ごそうとした小夜子だが、部下から皇こう帝ていが呼んでいる旨むねの伝言を受け、やむなく箱をそのままに、部下と共に皇帝の執しつ務む室へと赴おもむいた。

用事を済ませた小夜子が再び箱を手にしたのは、それから小一時間が経過した後のことである。

箱が自分の置いた場所から少し離れた茂みの中にあったことを、まず小夜子は不ふ審しんに思うべきだった。しかし、この時の小夜子は、思いの外、時間を取られたことに焦しよう燥そう感かんを煽あおられていて、冷静とは言えなかった。

中庭から地下道を抜ぬけて、皇宮から程ほど近い湯ゆ島しま天てん神じんの名で知られる湯島天てん満まん宮ぐうの片かた隅すみに作られた出口に顔を出し、そこで、箱を開けて中身を改めて、小夜子は慄りつ然ぜんとした。

そこには２通の手紙が入っているだけだったのだ。

「……手紙？」

「これよ」

小夜子がスカートの中から手紙を取りだした。

「ああっ、わたしとゆかり子ちゃんの手紙!!」

「いや、先にどっから出したかを突つっ込もうよ！」

恋歌の叫さけびに、四菜がツッコミを入れた。その後、ボケでなく、ツッコミもこなせたよとアピールしてくる四菜に、一斗は突っ込むべきかどうか迷ったがボケ担当なので流した。

小夜子が差し出した手紙を受け取った恋歌が、片方をゆかり子に手渡して言う。

「間ま違ちがいないよ、これ！　しかも、人ひと肌はだだよ！」

少し顔を赤らめた一斗に、『いやらしいわねっ』と来珠が脛すねをローキックした。

「え、ちょっと待って。これがここにあるっていうことは、この間掘ほり出した箱は!?」

「空だった……ということでしょうか？」

「わざわざ戻もどって箱だけ埋うめ直したの？」

恋歌とゆかり子が状じよう況きように混乱して疑問をぶつけ合い、顔を見合わせる。

来珠が少し考える素そ振ぶりで、小さく一周くるりと回り、小夜子を見み据すえて問い質ただした。

「皇宮から持ち出した箱は、その後、どうしたのかしら、局小夜子？」

「そのまま処分しました」

「中庭に埋めたりは？」

「していませんが……何故なぜです？」

小夜子の答えに得心して頷うなずく来珠が、恋歌に問う。

「恋歌、アンタは、８年前のあの日、友情ＢＯＸに手紙を詰つめてそれを持って部屋を出た後、一度、茂みに落としたわね？」

「覚えてないなー……そんなこともあったようななかったような……」

「そうか……それで茂みの中で箱が入れ替かわったのか！　あの時、確か、陛下は『中身が見えなくなる魔ま法ほうの箱』だと言った。それは、皇宮内センサーに引っかからない箱、ということだったのか!?」

恋歌の記き憶おくはアバウトだが、ゆかり子が状況を理解した。

「そうね。当時の皇帝は、国庫にあった宝石類を勝手に売りさばいて小こ遣づかい稼かせぎをしていたという噂うわさもあったみたいだけど……魔法の箱とやらの使い道は推おして知るべし、ね」

「不ふ逞ていな……。……おい、ちょっと待て。では、先日掘り出したアレは……」

「アンタ達、アレ、中開けてみた？」

「ううん……開けてない……」

開けてないよね？と目で問い掛かける恋歌にゆかり子が頷く。

「まさか、あの中に……」

南徳原来珠がニヤリと笑う。

「あるのよ、マルタの三鷹とやらが、ね」

マルタの三鷹が〝消失〟した日から、小夜子は血ち眼まなこになって本物の箱を探した。が、その行方ゆくえは杳ようとして知れなかった。

小夜子が犯人とされることもなかったが、代わりにマルタの三鷹も発見されないまま、数日が過ぎ、数週間が過ぎ、数ヶ月が過ぎた。

事件から５年の月日が過ぎても、マルタの三鷹は姿を現さなかった。

そして、事件も、国宝も、やがて人々の記憶から消え去ろうとしていた。

それは小夜子の望むところであった。小夜子は目的を達成したのだ。

ただ、５年の歳月は小夜子に一つの疑念を抱いだかせていた。

孝文は、贋にせ物ものに喜ぶ皇帝を騙だまして嘲あざ笑わらっていたのだろうか？　あの人の良い孝文が。

そう思うと、小夜子はたまらなかった。

また、事件の現場である皇宮での仕事も小夜子の心に僅わずかずつ澱おりとなって黒い地層を作っていった。

小夜子が、代だい替がわりした皇帝、北条恋歌に暇いとまを申し出たのはその頃ころのことである。

局小夜子は疲つかれてしまったのだ。

自身の連れん覇ぱ記録を破っていた美文に、後を託たくし、小夜子は市し井せいの中へと姿を消した。

そうやって、流しのメイドとしてあちこちを転々としながら、日々の生計を立て、今に至るのである。

全すべてを聞き終えた美文がかすれた声で呻うめいた。

「教官が……お祖父じい様さまの為ために……」

「違ちがうわ、美文。それは違う。私の為よ、全て」

「……」

「私の、思い出の為だわ」

憑つき物が落ちたように清すが々すがしい顔で言う小夜子に、沈ちん黙もくを守っていたゆかり子が厳しい目を向ける。

「一つ、聞いても構わないだろうか？」

「まだ何か？」

「己おのが身一つで、全てを成し遂とげた……と卿けいは言うのだな？」

途と端たんに小夜子の全身の筋肉が強こわばる。

「どういう……ことです？」

「共犯者がいたのではあるまいか？」

「っ!!」

それまで決して見せなかった小夜子の険けわしい顔に、ゆかり子は自分の疑ぎ惑わくが正しいことを確信した。

これには来珠も意表を突つかれた様子で尋たずねる。

「どういうこと、ゆかり子？」

「中庭に、陛下と共に箱を埋めてから数日後、私は刺し客かくに命を狙ねらわれた。……いや、今にして思えば、命を狙った訳ではなかったのだな。道ばたでいきなりナイフを突きつけられ、『鷹たかをどこへやった？』とライダースーツにフルフェイスのヘルメットの〝男〟に尋ねられたのを思い出した。あの時の〝鷹〟というのはマルタの三鷹のことだった訳だ」

「手紙の宛あて名なからアンタのことを知ったのね。恋歌に聞かなかったのは、帝てい室しつに弓引くことはセキュリティ上からも倫りん理り上からも躊躇ためらわれたから……って所かしら。で、その男はどうしたの？」

来珠に問われ、ゆかり子は腰こしに下げた刀をチャキッと鳴らして不敵な笑えみを浮うかべた。

「返り討うちさ。まあ、峰みね打うちではあったがな。鷹だの何だのと全く身に覚えのないことだったから、今の今まで忘れていたが……刃はを当てた感かん触しよくで分かる。あれは、間違いなく男だった」

血相を変えた小夜子が震ふるえる声で否定をする。

「そ、それは……金で雇やとった人間で……共犯者なんかじゃ……！」

「それは噓うそね」

しかし、来珠が一言で打ち消した。

「それこそ、墓まで持っていこうって秘密に、そうそう他人を巻き込まないでしょう。ましてや、アンタのような用心深い人間は、ね」

「……」

「そこまでして、庇かばいたい相手は、一人だけ……よね？」

来珠の台詞せりふにハッとなって顔を上げたのは、美文だ。

「局教官のお兄さん……」

「違う!!」

血の出るような叫さけびが静せい寂じやくに包まれた公園に響ひびく。

「私は……私は全て一人で……っ!!」

震える手が、膝ひざが、何よりも雄ゆう弁べんにそれが噓であることを語っていた。

……と。

木立の奥から、眼鏡めがねを上げながら、一人の青年が歩いてきた。

「……もういいじゃないか、小夜子」

その青年の冷れい徹てつと評される顔つきに精せい一いつ杯ぱいの優やさしさを湛たたえた姿に、小夜子が目を見開く。

「悟……兄さん!?」

７年ぶりに会う兄、局悟。

小夜子の鼓こ膜まくを、懐なつかしい声が心地ここちよく震わせる。

しかし、小夜子以上に驚おどろいたのは来珠である。

「アンタ……嶺上！」

局悟。今は、嶺上悟と名乗り、宰さい相しよう府ふで宰相の第２秘書官をしている男である。

「嶺上というのは母方の姓せいです、宰相閣下。妹のデータベースが検けん索さくされた時から、或あるいはと思っていたのですが……」

「この南徳原来珠を謀はかるとは、第２秘書にしておくのは勿もつ体たいないわね、嶺上。２、３個大臣ポストを兼けん任にんしてみる？」

「……嫌いやですよ、そんな閑かん職しよく」

そう軽口を叩たたきながらも、嶺上はそれが即すなわち解かい雇こ通告だろうなと自じ嘲ちよう気味に笑った。

「私が手を貸しました。いえ、私が主犯です。妹は実行犯に過ぎません」

「兄さん……っ!?」

「最後ぐらい、兄貴らしいことをさせろよ、小夜子」

「最後……って……」

「……」

メロドラマか２時間ドラマか……と、うんざりした目で来珠が引き気味に眺ながめた。

「……どーすんの、こいつら？　しょっぴくの？」

「私がか？　何で軍で処理せねばならんのだ？」

「宰相府の仕事でもないのよっ」

「生徒会で捕つかまえようぜ、夕鶴ちん」

「無理だよ、しぃなちゃん……」

そして、揉もめ始めた。

「……官憲に引き渡わたすのでは？」

怪あやしくなってきた雲行きに嶺上が口を挟はさんでくる。

「……ていうかね」

来珠が盛大なため息を吐ついて叫ぶ。

「どうでもいいのよ、マルタの三鷹っ！　私が聞きたいのは、一斗の偽にせの初はつ恋こいの話なのっ!!　そんなサスペンスドラマ崩くずれの独白なんか３行でまとめろっつーのよっ!!　長いのよっ、アンタの話!!」

「「……どうでも……いい？」」

嶺上と小夜子が二に卵らん性せいとはいえ、流石さすがは双ふた子ごという波長の合った引きつり笑顔を浮かべる。

「初恋がどうのって……何の話でしょう？」

かくかくしかじかと説明する来珠の話を聞き終えた後、局兄妹きようだいは声を揃そろえて言った。

「「全然、私達、関係ないですね、それ」」

「やっぱりか……」

薄うす々うすそうではないかと思っていたが、散々引っ張られてこれだと、脱力感も著いちじるしかった。

すっかり局兄妹に興味を失った来珠達ではあったが、覚かく悟ごを決めてきた先方はそうもいかないらしく、弱った様子で嶺上が来珠にお伺うかがいを立てる。

「あの……ところで、罪は罪として、裁かれるべきであると私は思うのですが、宰相閣下」

「もうすぐ大仕事が待ってるってのに、私一人でやれって言うの？」

来珠がここに来て一番感情的に尖とがった表情を見せた。

「しかし……社会正義的に……」

「ですってよ。どーすんの、皇こう帝てい陛下？」

来珠の得とく意い技わざ『どうでもいい事案は皇帝に丸投げ作戦』だ。

「……」

恋歌はちょっと困ったように俯うつむいて、すぐにぱぁっと明るい笑え顔がおを見せて言った。

「恩おん赦しやです」

「恩赦……」

「はい、恩赦で無罪です」

半ば呆ぼう然ぜんとする局兄妹にそう言って微笑ほほえむ恋歌。

しかし、来珠は半笑いだ。

「何の恩赦よ……乱発は国が乱れる元よ」

「うーんうーん……あ！」

必死に考える恋歌が、四菜と目が合って、ぽむと手を叩く。

「皇帝部に新入部員が入った恩赦です」

「そりゃー恩赦も出ようってもんだね！　何せこのウルトラエース、愛藤四菜が……」

四菜がふんぞり返って言いかけた台詞せりふを、小夜子が遮さえぎる。

「愛藤……？　貴女あなた、愛藤さん……愛藤元曹そう長ちようの娘むすめさん……？」

「はい」

「では、貴女にも謝らなくてはいけないわね……。私は、貴女と貴女のお父様の人生を狂くるわせてしまった」

「いや、それは全然。むしろ、局さんにいつも感謝してますよ？　すっかり、成なり金きんになっちゃって、ロリックスだかスターボックスだか知らないけど、高そうな時計して高そうなコーヒー飲んじゃってさあ」

「それ、普ふ通つうに両立してるよ」

一斗はボケ担当なのでツッコミが弱めだ。

そんなどうでも良い話は程ほどよく聞き流して、重要な部分だけを聞き取って、小夜子は微笑んだ。

「……そう。それなら……いいのだけれど」

とりあえずは、一件落着といった感じで収まりかけた時、来珠がさっきの話の中で疑問に思っていたことを口にする。

「ところで、私、妙みようだと思ったんだけれど」

「？」

「〝新進気き鋭えい〟の芸術家が、そんな高価な宝石をふんだんに使った美術品をポンと作れると思うものなのかしら？」

「……あ」

「もう一つ。それだけの品を、売るのではなく献けん上じようした。更さらに資料によると、献上後、連風孝文は特に高額の売買を帝てい室しつとしていた節もなく、小こ遣づかい程度の安い絵を売っていたぐらいらしいというのがどうにも解げせないわ。そこで考えられる可能性……」

既すでに葉桜となって久しい樹きを来珠が見上げながら言う。

「マルタの三鷹に使われた宝石が、贋にせ物ものだったことは……」

局兄妹の顔が真っ青になった。

「……まさか!?」

「最初から……初代皇帝陛下は……!?」

曖あい昧まいに来珠は頷うなずく。

「高額売買をしなかったということは、献上された初代皇帝も、それがイミテーションの宝石であることを承知の上だったということか!?」

「『あの愚ぐ作さくの真の良さを皇帝陛下は分かって笑って受け取って下さった』というのは、つまりそういう意味ではないかしら？」

全身の力がフッと抜ぬけて倒たおれそうになる小夜子を、嶺上が抱だき留める。

「そう……そういうこと……そういうことなのね」

小夜子はぽろぽろと大おお粒つぶの涙なみだをこぼした。

「先生は……孝文先生は、皇帝陛下が冗じよう談だんを受け入れてくれたことに、笑っていたのね。決して、薄うす暗ぐらい笑いではなかったのね」

そして、笑った。

「良かった……先生は、私の思っていた通りの方だったわ……良かった……良かった……」

その笑顔は天国の孝文に届いているだろうか。

届いているならば……きっと、孝文も微笑んでいてくれることだろうと……。

そう、美文は思った。

「ところで、兄妹きようだいの間で、あああああ、愛情とかそういうのはあったんでしょうか!?」

素す晴ばらしく感動的な幕引きとなった後、恐おそろしく空気を読まずに夕鶴が上ずった声を上げた。

というか、夕鶴は途と中ちゆうから小夜子の話は割と聞き流していて、もうそのことだけで頭がいっぱいになっていた。

人としての軸じくはブレまくっているが、寸分たりとも揺ゆるがない確固たる個性のブレなさ加減に段々みんなが感心し始めている。

夕鶴の背後では、夕鶴には分からないように、美文が『すみません、すみません、うちのお嬢じようさまがすみませんっ』と小夜子にぺこぺこ頭を下げて謝っていた。

ちなみに一斗はその時、他人の振ふりをしていた。

夕鶴の為人ひととなりと質問の意図が分からない局兄妹は、やや困ったようにちょっと考えて、兄の方が先に答えた。

「まあ、小夜子は、子供の頃ころからお兄ちゃん子でしたけれどね……」

「や、やめてよ、兄さん……っ！」

「いつも、私の後を円つぶらな瞳ひとみで鳥の雛ひなのようについてきていましたよ」

「あー、あたしも昔よく言われました!!」

夕鶴の超嬉うれしそうな台詞せりふに来珠が冷たい視線を送る。

「アンタの目は猛もう禽きん類るいのそれでしょうがっ」

「キ───────────!!」

鷹たかみたいな鷲わしみたいな声で夕鶴が威い嚇かくした。

「子供の頃はよく布ふ団とんに潜もぐり込んできたりしてたしな、小夜子？」

「小さい頃の話でしょ……」

照れてぷいっとそっぽを向く局小夜子33歳。

「ほらほら、お兄ちゃん、どこの兄妹もやるもんなんだよ、やっぱり！」

「小さい頃の話でしょ……」

げっそりして目を逸そらした西園寺一斗。だが、夕鶴は譲ゆずらなかった。ゆずるとかゆずらないとかややこしい。

「この人達から比べれば、あたし達はまだまだ小さい頃だよ！」

「その理論で行くと、僕ら延々小さいままだよね!?　ていうか、もう明らかに微笑ほほえましい年ねん齢れい過ぎてるだろ、僕ら！」

「オーバーエイジ枠わくだよ」

「何の東京帝てい国こく代表チームなんだよ!?」

この辺で、局兄妹は『ああ、この子達、そういう代表チームなんだ……』と夕鶴の謎なぞの質問の意図が理解できたらしく、ちょっと引き気味に距きよ離りを取った。

「貴方あなた達は……その、そういう仲なの？」

「はい」

「適当言うな！　当てずっぽうで答えるな！」

勢いよく頷いた夕鶴に、流石さすがにたまらず一斗が凄すごい勢いで文句を言った。

その流れを見ていた四菜が目を見張る。

「一斗クン、ツッコミ出来るじゃん」

「今の一連の会話を聞いて、最初に出て来る感想がそれ!?」

ツッコミの地位も危あやういなと四菜はポジションを模も索さくし始めたという。

後日、マルタの三鷹が以前掘ほり出した箱の中にあるのを確かく認にんして、再びこの世から抹まつ消しようすべく地中深く埋うめ直すイベントなどをこなした後、恋歌達は皇こう帝てい部の部室でダラダラと思い思いの行動をしていた。

「結局、解明されなかったねえ、一斗くん初はつ恋こい事件、最大の謎」

恋歌が、ふとそんなことを言い出して、来珠の不ふ機き嫌げんの尻尾しつぽを踏ふむ。

「……違ちがうもん……絶対違うもん……そんなの初恋なんかじゃないもん」

椅い子すの上に丸まって座った来珠が唇くちびるを尖とがらせ、消え入るような小声でぶつぶつ言いながら、拗すねて椅子をくるくる回した。

「いーじゃん。初恋は初恋。本当に好きな、大事な存在はまた別でしょ？」

ソファに座って頭の後ろで手を組んだまま、うーんと伸のびをする四菜は、意外とドライだ。

「……という訳で、今の恋に生きるべきだと思うのよね。一斗クン、やっぱりアタシのモノにならない？　絶対、自じ慢まんの彼女になるからさー。ねー、ねー？　モデルで稼かせいでるから、お小こ遣づかいだってあげられるよ？」

「ホストかヒモに貢みつぐ人みたいだよ、四菜……」

「そー言いながら、何でアンタの鼻の下は伸びているのかしらね、一斗……？」

いつの間にか一斗の背後に立った来珠が、一斗を鼻フックの刑けいに処した。

「痛いひゃひゃひゃっ、いひゃい、いひゃいよ、来珠っ！」

「可哀かわい想そうだから、やめてやれというのだ、南徳原卿きよう」

ゆかり子に庇かばって貰もらって、裂さけそうになった鼻の穴を押さえる一斗。

「あ、ありがとう、ゆかり子さん」

「いや、いいんだ。……。それより、す、すまないな……卿の初恋が、こんな無骨な女で……」

「そんな……僕の方こそ、全然雄お々おしくなくて……」

顔を赤らめてはにかみ合うゆかり子と一斗。

それを見て更さらに一斗を痛めつける来珠。

そして、その光景を眺ながめつつ『言動がループしてきたなー』と恋歌が頰ほお杖づえをつく。

「お行ぎよう儀ぎが悪いですよ、陛下」

窘たしなめる美文が恋歌の空いたカップに最高級のダージリン・セカンドフラッシュのおかわりを注ぐ。

来珠・ゆかり子・一斗間の揉もめ事が済むまで、その輪の中から意図的に外れてきた四菜が優美なその美文の所作に少し見入る。

「しっかし、それにしても、いいよねー、メイドさん。癒いやされるよねえ」

「恐おそれ入ります」

美文の癒し系スマイルにつられて四菜も微笑んだ。

「こんなメイドさんが身近にいたのに、初恋相手が別にいるとか、贅ぜい沢たくモンだよね」

「四菜お嬢じようさまもそう思われますか！」

急に美文のテンションが上がった。

流石さすがの四菜もちょっと引く。

「う、うん……」

「一斗坊ぼつちゃまと来たら、この大人の魅み力りよくが分からないのですから、困りものです」

「いっそ、ほら、一斗くんのお父さんにやった五円玉ぶらんぶらん技わざとか使って惚ほれさせちゃうとか……」

「え、なにそれ？」

興きよう味み津しん々しんな四菜が恋歌から説明を受けた後……。

「そんな画期的な恋れん愛あいテクニックが！　それ、教えて!!」

四菜が邪じや悪あくなことを思いついたらしい。

「恋愛テクニックなのかなあ、それ……」

「おまじないだよ、おまじないっ。消しゴムに好きな人の名前を書いて誰だれにもバレずに使い切るとかそういうのと同じ路線だって」

すっかりうち解けた恋歌と四菜が邪悪な恋愛テクニックについて語り合っている間、美文は『そうか、その手が……いやいや、元主人にそのような……ああ、でもやっぱり……』と部屋の隅すみっこでブツブツ呟つぶやいていた。

美文が教えてくれなそうなので、四菜は独自に紐ひもで吊つるした五円玉を一斗の前に垂らして揺ゆらす。

「一斗クンは、段々アタシが好きになーる、好きになーる」

「……」

一斗を始め、来珠やゆかり子も胡う散さん臭くさそうにそれを見た。

「アタシを好きになった一斗クンが、『四菜がどんな無む茶ちやな操縦をしても、俺がフォローしてやるから安心しろ。四菜と俺は永遠のパートナーなんだからな。ば、馬ば鹿か野や郎ろう、勘かん違ちがいするなよ、俺が言ったパートナーってのはそういうのじゃなくて……お、おい、泣くなよ、別にお前が嫌いやだって訳じゃねえんだ。……なあ、四菜、お前の理想の男ってのは〝愛してる〟って気持ちを伝えるとき、どんなことをするんだ？』って言って、抱だきしめておでこにｃｈｕってしてくれるようになーる」

「長っ!!　あと、そこに登場してる僕、既すでに僕じゃない人格に変えられてるよね!?」

一斗があまりの衝しよう撃げきに、人格を変えられる前に催さい眠みん術を打ち破った。

そして、当然のように来珠が激げき怒どした。

「ちょっと、愛藤四菜！　アンタ、そんな無む理り矢や理り人を好きにさせるなんて、間ま違ちがってるわよ！」

「卿が言うと、説得力があるな……」

無理矢理人を婚こん約やく者しやにした人間は、やはり格が違ったとゆかり子がげんなりした。

「大体、そんな格かつ好こいいっぽいの、一斗なんかじゃないわよ！　一斗は不器用でウジウジしてるけど、そんな薄うすっぺらい言葉なんかじゃなくて……もっと、黙だまって側そばにいてくれて……そういう一斗が、私は好……」

そこで、頭に上った血が下りてきたか、来珠がハッと我に返る。

「って、何言わせるのよ、一斗の馬ば鹿か!!」

半泣きで耳まで真っ赤になって一斗の喉のどにへなちょこ地じ獄ごく突づきを連続でかます来珠。

と、そこで、恋歌がポムと手を打った。

「あ！」

「？」

一同が揃そろって恋歌を見る。

「それだよ！」

「……？　どれよ？」

来珠はまた恋歌が変なこと言い始めたなと比ひ較かく的てき聞き流す気満々だった……が。

「催眠術で一斗くんに昔のことを思い出させたら、はっきりするんじゃないかなぁ？」

目から鱗うろこが落ちた来珠が恋歌と握あく手しゆをしかけて、不自然にその手を引っ込め、美文を振ふり返った。

「それよ!!　出来るの、メイド長!?」

「出来ますよ。全日本メイド選手権９連れん覇ぱのこの連風美文にかかれば」

「８連覇ではなかったか？」

「まあ、兎とに角かく、やってみましょう」

咳せき払ばらいをして、ゆかり子のツッコミを誤ご魔ま化かし、美文がさっき四菜が使った五円玉を一斗の目の前にぶら下げる。

「一斗坊ちゃまは、段々、フミのことが好きにな……」

後頭部に来珠のチョップを食くらって、美文が呪じゆ文もんを途と中ちゆうでやめた。

「……冗じよう談だんですよ？」

噓うそだ、とその場の誰もが思ったという。

「ごほん。……では、改めまして。一斗坊ちゃまは段々思い出ーす、思い出ーす。７歳の冬、皇宮で穴に落ちた時のことを思い出ーす……」

……。

…………。

………………。

＊

寒い雪空の下もと、誰だれもいない穴あな蔵ぐらの中で一斗は一人、震ふるえていた。

いつまで待っても、子こ猫ねこと共に出て行った少女は戻もどってこない。段々心細くなってきた一斗は、すすり泣き始める。段々と泣き声が大きくなってきた時、頭上から少女の声がする。

「誰かいるの？」

穴の上に少女のシルエットが見えた。

「う、うん……助けて……」

「落ちたの？　ドジねー。ちょっと待ってなさい」

少女は巻いていたマフラーをほどいて、穴の入り口のフックのような所にくくりつけて穴の底へ垂らした。

「上ってきなさい」

「うん……」

涙なみだを拭ふいて、一斗はマフラーをロープのようにしてよじ登る。

何度か滑すべり落ちそうになりながらも、穴から脱だつ出しゆつした一斗が荒あらい息を吐ついた。

少女はむすっとしたまま、その様を腰こしに手を当ててずっと見下ろしていた。

一斗は改めてそのポニーテールの少女を見上げ、怒おこっているのだと思った。

「あ……ごめん。マフラー……伸のびちゃった……」

「いいわ。別に」

ぶっきらぼうな物言いは少女の生来のものであるが、一斗にはやはり怒っているように見える。

「あの、本当にごめんなさ……へくちゅっ！」

「……なにそれ、くしゃみ？　変なの。……あんなジメジメした穴の中にいるから風邪かぜひくのよ」

そう言って、ポニーテールの少女は、自分に巻きかけていたマフラーを一斗にかけてくれた。

「あ……」

「貸すだけだからねっ。今度会ったら、返しなさいよっ」

「うん、ありがとう……えっと……」

「くりす、よ」

「ありがとう、くりす」

礼を言った瞬しゆん間かん、一斗の脛すねは鋭するどいキックの一いち撃げきを食らった。

「くりす、さんでしょ？　アンタ幾いくつよ、私より年下でしょ？　今度呼び捨てにしたらボコボコにするわよ？」

「ご、ごめんなさい……くりすさん……」

この時、逆らってはいけない存在というのを一斗は深く心に刻みつけた。

「アンタ、私に助けられたんだから、下げ僕ぼくになりなさいよ」

「げぼく……？」

「子分よ。……何よ、その不満そうな顔は？　下僕なんだから、何でも言うこと聞きなさいよ。その代わり、私が大人になってナイスバディになったら、おっぱい触さわらせてあげるわ。ばいんばいんよ、ばいんばいん」

「い、いいよ……」

「遠えん慮りよすることないわよ、下僕」

あはははと愉ゆ快かいそうに笑う少女に、少年は赤くなってモジモジした。

と、男性の少女の名を呼ぶ声が、皇宮の中から聞こえてくる。

「あ、父さんだわ。私、行かなきゃ」

「え……あの……」

「じゃあねっ」

「くりすっ、また会えるっ？」

「知らないわよっ。アンタがそれ返しに会いに来なさいよ、馬ば鹿かっ」

あかんべーをして、少女は駆かけていく。

駆けていく瞬間の最後の少女の表情は笑っていた。

その横顔を、一斗は一生忘れまいと心に誓ちかったのだ。

………………。

…………。

……。

＊

「忘れてた」

しかも、綺き麗れいさっぱりと。

「いや、なんだろう……寒くて、結構朦もう朧ろうとしてたのかも、なあ……なんて、あはは」

もう笑って誤ご魔ま化かすしかない程ほどに、周囲の空気が５月だというのにヒンヤリとしていた。

「な」

来珠が震えた声を出した。

「な」

何かを言いたそうだ。

「な」

しかし、声帯が痙けい攣れんして言葉にならない。

「な」

というよりは、声帯に命令を出す脳が指令を出し切れていない感じだ。

「なんなのよ、それわ!?」

やっと出た絶ぜつ叫きようは、普ふ段だんよりも３オクターブ高かった。

「それはこっちの台詞せりふだ。というか……ちょっと待て。くりす、というのは、南徳原卿きようのこと……なのか？」

「どう……なのかな？」

悪い夢を見ている気分でゆかり子が尋たずねるが、一斗自身も自信なく首を捻ひねる。

「来珠ちゃんて、その頃ころ、まだ宰さい相しよう府ふに入ったりしてないよね……？　なんで皇宮にいるの？」

恋歌もまた、狐きつねさんに化ばかされたようなぽかーんとした表情だ。

しかし、それに答える来珠もまた輪をかけて超展開にぽかーんとして魂たましいが抜ぬけていた。

「そういえば、昔、園遊会に呼ばれたことがあったような、なかったような……確か、大学入試に合格した時だったか、大学院に進む時だったか、宰相府内定が出た時だったか……いや、毎度毎度、政治宣伝臭しゆうを感じて吐はき捨てるように辞退してるはずなんだけど……。うーん……何かどうでもいいことだったから、忘れたわねー……」

喋しやべっているうちに魂が戻もどってきたか、来珠がハッとなって一斗の襟えり元もとにつかみかかって鼻息荒あらく興奮気味に問い質ただす。

「て、てゆーか、一斗、今の話は本当なの!?　だ、だめよ、いくら私が好きだからって、そんな、脳内で話をねつ造したりしちゃ!?」

「いや、でも、今の話を考えてみると、確かに僕を助けてないっていうゆかり子さんの話とも辻つじ褄つまが合うんだよね。来珠がいなくなった後、ゆかり子さんが四菜のお父さんを連れてきてくれた訳だしさ」

「……そ、それでいいの？」

「え？」

「一斗は……それでいいの？　つまり、それって、一斗の初はつ恋こいの相手が……」

「……来珠、っていうことだよ……ね」

「……いいの？」

「良いいも悪いも……」

事実なのだろうから、いかんともし難がたい。

「一斗は、私が初恋の相手で、いいの？」

「……正直言うと」

一斗がうーんと天てん井じようを見ながら口を開くと、来珠が嫌いやな答えを予感して、あうあうと情けない顔をした。

「ずっと、来珠に頭が上がらなかった理由が分かった気がして、胸にすとんと落ちた感じなんだよね」

「何よそれ……」

予想した答えでも、予想と反対の答えでもなく、来珠がムッと不ふ機き嫌げんな顔になる。

「良いとか悪いとかじゃなくて、やっぱり、そういう星の下もとなんだなっていうか……」

「そ、それって……う、運命、とかそういうこと？」

「運命か……そうだね、そうなのかもね」

良くも悪くもという意味でと、苦く笑しよう気味に笑う一斗だが、来珠の方はちょっとうるっときていた。

「一斗、そういうこと、言ってくれたことなかったから……ちょっと……ちょっとよ！　ちょっとだけだからね！　ちょっっっっっっっぴりだけ、嬉うれし……や、やっぱり何でもないわよっ、一斗の馬ば鹿かっ！」

言葉の途と中ちゆうで『何言ってんだ、私!?』と理性を呼び戻してしまった来珠が、バシバシ一斗の足を叩たたいてくる。その来珠に、一斗が微笑ほほえみかけた時。

ようやく悪夢から醒さめんとするゆかり子がすっくと立ち上がった。

「い、いや、私は認めんぞ！　そ、それなら、一斗卿きようの家に、伸のびたマフラーがあるということだろう!?」

「そうだねえ……探しに行く？」

恋歌が同意をしたが、来珠はうじうじと一斗の胸に指でのの字を書いていた。

「も、もういいじゃない……そんな、誰だれが初恋だとか……思い出を冒ぼう瀆とくする行こう為いよ。良くないわ」

「卿は!!」

ゆかり子が躊ちゆう躇ちよなくズバッと刀を抜いた。

それを見て、面々の中で冷静な部類であった四菜と美文がギョッとなって慌あわてて止める。

「お、落ち着いて、元げん帥すい閣下！　殿でん中ちゆうでござる！　陛下の御ご前ぜんですぞー!!」

「そ、そうですよ！　気持ちは分かりますが、刃にん傷じよう沙ざ汰たはいけません！　東小路の家名に傷が付きます！」

「離はなせっ、武士の情けだ！　こいつだけは叩たたっ斬きる!!」

止めている２人が揃そろって、ある意味叩き斬らせた方が良いかもなーと思っていたのは秘密だ。

あと30秒経たっていたら、そんな悪あく魔まの囁ささやきに耳を貸したかもしれないが、それはどうにか阻そ止しされた。

それまで、ぽけらーっと事の推すい移いを見守っていた恋歌が、不意に立ち上がって、ぺしっとゆかり子のおでこを軽くはたいたからだ。

「めっ。喧けん嘩かは駄だ目めだよ、ゆかり子ちゃん」

「……御ぎよ意い」

「来珠ちゃんも。そりゃここまでやってそれは、ゆかり子ちゃんも怒おこるよ」

「わ、分かったわよ……」

ゆかり子が刀を鞘さやに収めるのを見て、来珠も不承不承頷うなずいた。

「行けばいいんでしょ……一斗の家」

＊

道中の一同はほぼ二派に分かれた。即すなわち……。

『ありますように』と祈いのる者。

『ありませんように』と祈る者達である。

西園寺邸ていの前にリムジンが横付けされるや否いなやタッチアンドゴーで２階の一斗の部屋へと走っていく来珠達を、一斗が呆ぼう然ぜんと美文が悠ゆう然ぜんと見送った。

「ちょ、ちょっと、来珠！　部屋の中引っかき回されても困るよ！」

慌ててその後を追う一斗の後ろを、美文がしずしずとメイドの嗜たしなみとしてバタバタせず付き従っていく。

２階に上がると、恋歌達が部屋のドアを開けて、棒立ちで室内の様子を凝ぎよう視ししていた。

「凄すごいな、一斗卿の部屋は……」

自作ポスター、自作抱だき枕まくら、自作ぬいぐるみ、自作カレンダー、自作フィギュアなどのグッズで満たされていた……全すべて一斗の写真やらが使われている。

「どんだけ自分好きなの、一斗クン……？」

「いやいやいやいや、ここ、夕鶴の部屋だよ！　ていうか、僕も数年ぶりに部屋の中見たけど、怖こわいな、この部屋!!」

偏へん執しつ狂きようという単語が一同の脳内に浮うかんだ。

が、恋歌は無む邪じや気きに机の上に飾かざられた物を持ってくる。

「ぬいぐるみ可愛かわいいよ？」

「僕も自分がモデルじゃないと知っていればそう思うかもしれないけど……」

一斗が冷や汗あせを垂らす。

「これ、貰もらっていっちゃおうかなあ」

「ああ、では、私はポスターを……」

「ズルい。アタシ、抱き枕！」

持って帰ってどうする気だと引きつり笑いを浮かべつつ一斗が釘くぎを刺さす。

「後で知れたら夕鶴に殺されるよ、みんな……」

ホントに殺しに来るな、あの妹……と思った３人が強ごう奪だつの手を止めた。

「……あれ、来珠は？」

「む？　私達に『一斗の部屋はそこよ！』と指さした時まではいたはずだが……」

「……僕の部屋、向こうだよ」

「謀はかったな、来珠!!」

ゆかり子を先頭に、一斗の部屋に怒ど鳴なり込む。

と。

自作ポスター、自作抱き枕、自作ぬいぐるみ、自作カレンダー、自作フィギュアなどのグッズで満たされていた……全て来珠の写真やらが使われている。

凍こごえるような女子３人の視線を受けて、一斗が慌てて弁解する。

「いやいやいやいや、これは来珠が設置人込みで送りつけてきたやつで別に僕が自主的に設置した訳では……」

「怖いな、この部屋……」

四菜がぐるりと部屋を見回して先さき程ほどの一斗と同じ感想を述べた。

「そうかな……？　毎日生活してると意外と慣れるよ？」

恥はじらいつつもそう答える一斗に、恋歌達は『『『兄妹きようだいだなあ……』』』と同じことを抱ほう懐かいした。

などとやっていると、押し入れの中から来珠が出てきた。

「ないわ」

悔くやしそうな来珠に、ようやく一同に追いついた美文がバスガイドさんのように手の平を上に向けて右手を挙げる。

「こちらで御ご座ざいます、お嬢じようさま方」

美文が床ゆかに跪ひざまずいたかと思うと、はあっ！と拳こぶしを当てて、床板を外した。そして、空くう洞どうになっているその内部から小箱を取り出した。

「そんな所に……ていうか、フミさん、勝手に僕の部屋にそんな細工……」

ワールドクラスのメイド恐おそるべしだな……と一斗が思っていると、一斗に手て渡わたしかけた小箱を引ったくるように来珠が奪うばって中身を確かく認にんする。

「……あった」

少し伸のびたマフラーには朧おぼろげながら見覚えがある。

いつの間にかなくしたように思っていたが、ここに何年もの間眠ねむっていたのだ。

「……何よ、綺き麗れいに洗ってしまってあるじゃない」

「一斗坊ぼつちゃまの初はつ恋こいの証あかしですからね。フミが青春のメモリアルとしてそれはもう厳重に厳重に厳重に封ふう印いんしておきました」

微び妙みような悪意が混じった善意の美文の言葉に一斗が苦笑いする。

「厳重に封印しすぎてフミさんも忘れてたんだね……」

「フミの一生の不覚に御座います」

軽くお辞じ儀ぎをした美文の表情が本当に申し訳なさそうだったかは一斗には見えない。

来珠が持っていたマフラーを、一斗も手にとって眺ながめてみる。

寒い冬の、このマフラーがくれたあの暖かさだけは何となく今も心の中にあった。

「これ、返さなきゃね。約束だもん」

「……」

「随ずい分ぶん、返すのが遅おくれちゃったけど……結局、返しに行けなくて、取りに来させちゃったけど……」

来珠は一度受け取ったマフラーを一斗の首にかけた。

あの頃ころ、自分よりも小さかった少年の身長はすっかり来珠を追い抜ぬいていて、背せ伸のびをしないと届かなかった。

「……あげるわ」

「……いいの？」

「その代わりっ、大事に……しなさいよね」

「……うん」

どちらからともなく、手を握にぎりかけて……来珠と一斗は、指先だけを絡からませた。

２人の世界に入りかけていた来珠と一斗にゆかり子が割って入る。

「ちょ、ちょっと待て！　一斗卿きようを救ったのは、でも、ポニーテールの女の子なのだろう？」

ゆかり子が自分を指差しながら言う。

必死のアピールだ。

「私も小さい頃はポニーテールだったわ」

しかし、事も無げに来珠に返された。

自分の初恋が猛もうスピードでやってきた暴走車に引ったくられた気持ちで、ゆかり子がぐったりと項うな垂だれた。

「げ、元気出して下さいよ、ゆかり子さん」

「いいのだ……一斗卿。私の初恋は卿だったが、卿の初恋は私ではなかったのだ。そんなに卿が気き遣づかうことなど、もうない……」

「何言ってるんですか、ゆかり子さんは友達なんだから、そんなの関係ないよ」

一斗にしては、それはもう一生懸けん命めい気を遣って励はげますと、逆にゆかり子の瞳ひとみの端はしにじわりと熱いものが湧わき出してくる。

「そ、そんなに……そんなに優やさしくするなぅわああああああああああああんっ！」

ゆかり子が泣き顔を見られたくなくて、一斗の胸を抱だき寄せて顔を埋うずめた。

「こっ、こらああああああっ!!　わっ、わっ、私でもまだそんなことしたことないのに、何やってんのよっ、ゆかり子っ！　離はなれなさいよっ、はーなーれーろーっ！」

泣き疲つかれたゆかり子が床に伏ふすまでこの光景は続く……。

まだぐずっていたので、ゆかり子には一斗抱き枕まくらを与あたえ、夕鶴部屋のベッドの上に転がしてきた（美文が）。

その美文が戻もどってくると、多少落ち着いたか過去の出来事を反はん芻すうしているらしき来珠と一斗と、手持ち無ぶ沙さ汰たに部屋を物色している恋歌と四菜が目に入る。

「一斗、アンタ、私の下げ僕ぼくになってたのね……」

「婚こん約やく者しやから下僕に格下げですね、一斗坊ちゃま」

「こ、婚約者兼けん下僕よ。そ、それより……あ、アンタ、まさか、私の、お、お、おっぱいを揉もむ気じゃないでしょうね!?」

「え……」

寄せて上げるように隠かくした為ため、来珠の胸が強調されている。

「たっ、確かに、約束はしたかもしれないけど、子供の頃の無む邪じや気きで無責任な発言というか、そんな……ばいんばいんでもないっていうか……いっ、今のところは、よ!?　それに、私だって脱ぬいだら結構……って、ジロジロ見るなっ、一斗のすけべっ！」

ガスッと一斗のみぞおち辺りに胸を隠したままで手の使えない来珠の頭ず突つきが決まった。

「……これ、普ふ通つうにイチャイチャしてるだけだよねえ？」

「うん……」

四菜が尋たずねると、恋歌は心中複雑そうに頷うなずく。

「で、ど、どうなの……揉みたいの……？」

「う、うーん、そ、そういうのは……さ。ほら、結婚してからじゃないとさ、やっぱり、うん」

「～～～～～～っ!!」

思えば、一斗から結婚後の話など聞いたことがなかった気がした来珠は、その言葉に恥はずかしいやら嬉うれしいやらいやらしいやらで、郵便ポストのように赤くなり、頭がパニック状態で一斗の胸をぽかぽか柔やわらかく叩たたいた。

その有様を見て、誰だれよりもうんざりしたような顔をした美文がため息を吐つく。

「わたくしは、お茶の用意をして参ります」

「あ、あー、手伝います」

イチャイチャ時空を見せつけられることに嫌いや気けが差していた四菜が退室した美文の後をついていった。

と、『あ、そうだ』と座りかけた一斗が廊ろう下かの方へ歩いていく。

「フミさん、昨日、父さんが買ってきたプリンが冷蔵庫にあるよ。……フミさーん？」

聞こえてないらしく返事がないので、一斗はそのまま美文の名を呼びながら階下に降りていった。

ふと気がつくと、部屋の中には、来珠と恋歌だけが残されていた。

思えば、２人きりというのは久しぶりのような気がする。

「……わたし達も、下降りよっか？」

来珠柄がらプリントクッションから腰こしを上げて、恋歌がそう言う。

しかし、来珠は立ち上がる気配がなく、恋歌の挙動をジッと見つめていた。

その瞳に、ここ数日感じていた奇き妙みように悲しくも冷たいものを感じて、恋歌は足を止める。

「？」

「ねえ、恋歌……」

押し殺した声は、瞳以上には感情の発はつ露ろを見ることが出来ない。

だから、恋歌は違い和わ感かんを覚えながらもいつものように微笑ほほえみかけた。

「ん、なに、来珠ちゃん？」

「前に言ったよね。話したいことがあるって」

「そうだっけ……で、なに？」

この時の来珠は、以前、怪蟲襲しゆう撃げきの日にヘリの中で言いかけた時のように、毒気を抜ぬかれたりはしなかった。

「ずっと聞きたいと思ってたんだけど……」

「？」

「……何であんなことしたの？」

来珠の静かな声は、とがめるというよりは悲傷の色が強かった。

その表情は強しいて全すべての感情を押し殺していて、やはり何かを読み取るのは不可能だ。

「あんなこと？」

「夜の皇宮のバルコニーで一斗と……」

その刹せつ那な。

２人の間の空気にひびが入った音を、恋歌は聞いた気がした。

いや、違う。

ひびを入れたのは自分。そして、それはもう、とうの昔に決してしまったことなのだ。あの夜に思いを止めることの出来なかった時。分かっていたのに。そうなることが。

その目に見えなかったひびは、今や大きな亀き裂れつとなって、裂け目から暗い暗い底の見えない闇を眼前に呈している。そんな感覚に囚とらわれ、恋歌は目眩めまいがした。

呼吸が、思考が、時間が止まる中、来珠の静かな静かすぎる声だけが恋歌の心に突つき刺ささる。

「どうして、したの……？」

その瞳ひとみは暗く、どこまでも暗あん澹たんとしていて、いつもの来珠とは別人のようだ。

ただ、問い掛かけるその来珠の方が迷っているように見えた。

けれど、転がりだした言葉は、気持ちの坂道を止まることはできなかった。

「……キスを」

つづく

あとがき

東京こうていわ、竹井10日です。

うん、この挨あい拶さつが絶対に広まらないことを直感しました。ひま☆ちゃっきーは相当流行はやりましたからね。

『東京皇帝☆北条恋歌』２巻をお届けいたします。なかなかいいペースですと自画自賛。

１巻が品しな薄うす気味でなかなか入手しにくい時期もあったりで、ご迷めい惑わくをおかけしました。嬉うれしい悲鳴です。ひぎぃ！とかいうやつですね。らめぇ！かもしれません。二つを合わせると、ひらめぇ！です。魚類？

まあ、そんなどうでもいいことを言い出した時点で何となく勘かんづいている方もいるかもしれませんが、今回はちょっとあとがきが長めです。とはいえ、最長16ページのあとがきを書いた頃ころに比べるととてもささやかです。あのページ数はもはやエッセイに近い。東京こうていわ、エッセイスト竹井10日です。２回挨拶するな。

さて、では、そろそろ本編についてちょっと触ふれてみましょうか。私は個人的には作家はあまり本編についてあれこれ語るのはよろしくないと思っているのですが（作品は書き手の手を離はなれた後は読み手のものであり、読み手が抱いだくであろう様々な気持ちに対して書き手が『本当はこうなんだ』というようなベクトルを加えてしまうのは無ぶ粋すいではないかという思いからなのですけれど）全く触れないというのもそれはそれでサービス精神に欠けるような気もするので、ちょっとだけ。

今回、新キャラも何人かお目見えしていますが、群を抜ぬいて書きやすかったのが、愛藤四菜さんです。四菜さんの自由な感じが妙みように手に馴な染じむなと思っていたのですけれど、こいつはあれでしたよ、私が割とよく書くタイプの主人公の性格ですよ。

あまりの書きやすさに、いっそ、一斗を主役の座から降ろして、四菜さん主役で、来珠さんがヒロインの方がいいんじゃないだろうか、などと思う次し第だいです。

しかし、それだと百合ゆり小説になってしまう危険が危ないです。でも、四菜さんの人気次第でそうしたいと思います。

３巻から急に百合小説になっていたら、『ああ、こいつやりやがった』と思っていただければ幸いです。幸いなのか。ひらめぇ！　うん、突とつ然ぜん意味もなく使ってもひらめの真価は発揮されませんね。でも、『東京こうていわ』よりは『ひらめぇ！』の方が流行りそうな気がします。よし、『ひらめぇ！』は３巻で使おう。魚類？

でも、３巻だけ読む人は何だか分からない危険が伴ともないますね。いや、急に３巻だけ読むような人もいないか……。いやいや、待てよ、百合小説が好きな人は３巻から読むかもしれないな。何で既すでに３巻が百合小説になることが確定しているのか。

さて、こんな何だかよく分からない話の後にお礼を言われても何ていうか困る気もしますが、すみません、我が慢まんして下さい。

イラストの要河オルカさん、今回もお疲つかれ様でした＆ありがとうございました！　竹井もイラスト負けしないように、頑がん張ばって精しよう進じんしております。「ザ・スニーカー」２００９年６月号には、見開きで「東京皇帝☆北条恋歌」のカラーイラストを要河さん渾こん身しんの描かき下ろしで掲けい載さいしていただいています。ファンの方は是ぜ非ひ、入手して下さい！　編集長ありがとうございました！　「ザ・スニーカー」をお買い上げの際は、是非、アンケートハガキに『東京皇帝☆北条恋歌の連れん載さいを希望します！』とか『東京皇帝☆北条恋歌のコミカライズを希望します！』とか書いて送って下さい!!　編集Ｉさんも社内引ひっ越こしの中、ホントに色々お疲れ様でした！

勿もち論ろん、読んで下さる見知らぬ貴方あなたにも、最大限の感謝を。読む方がいて、始めて、作品は意味を持つのですからね。

お、なんだ、たまに真面目まじめないい話をするから、積んであった本が崩くずれてきたじゃないか。

さて、では、また『東京皇帝☆北条恋歌』３巻でお会いいたしましょう。

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か　２

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成23年4月1日　発行

発行者　井上伸一郎

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

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