東京皇帝☆北条恋歌 13 (角川スニーカー文庫)
Author: 竹井 １０日
Date: 2014-04-01
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

東京皇帝☆北条恋歌 13

竹井10日

角川スニーカー文庫

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東京皇帝☆北条恋歌 13　目次

序章

第１章

第２章

第３章

第４章

幕間

第５章

第６章

第７章

第８章

断章

最終章

あとがき

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

「え!?　衛え梨り珠す!?　随ずい分ぶんと……育ったな……」

進化の塔とうの最終到とう達たつ点。

深しん紅くのエニグマ三式から駆かけ下り、北ほう条じよう恋歌と西さい園おん寺じ一かず斗とに抱だきついてくる西園寺衛梨珠。旧きゆう姓せい・南みなみ徳とく原はら来くり珠すの娘むすめである。

彼女の来珠より低かった身長はすらりと伸のびて恋歌よりも更さらに一回り高くなり、来珠より薄うすかった胸は隠かくれ巨きよ乳にゆうの恋歌に匹ひつ敵てきする程ほど大きくなり、来珠よりも幼かった顔立ちは恋歌よりも遥はるかに大人びており、ここだけ聞くと、来珠の娘と言うよりは恋歌の娘に近くなっている。

しかし、実際の現・衛梨珠は、育った来珠といった風ふ情ぜいであり、とはいえ来珠自身は17歳であの有様では、もうそれ程育つことはないだろう。つまり、育った来珠は想像上の生き物に近い。今、衛梨珠は想像上の生き物である。こわい。

「よかった……お父さん……恋歌陛下……ご無事でっ」

「衛梨珠ちゃん、その姿は一体……？　何があったの？」

衛梨珠は声もほんの少しだけ甘ったるさが抜ぬけており、恋歌が目をぱちくりさせて尋たずねてきた。

「うん……全部……話すね。あの後……エニグマ三式のコクピットからすり抜けて、亜あ空間に落ちた私は……」

恋歌と一斗の疑問でいっぱいの表情に応こたえるべく、衛梨珠はその数すう奇きな運命を語り始める……。

北条恋歌（16）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方㎞、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西園寺一斗が東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

エニグマ三式のコクピットから放ほうり出された西さい園おん寺じ衛え梨り珠すは、その際に意識を失い、見慣れた場所で目を覚ました。

「あれ……？　ここ……東京城？」

嘗かつて、父と母が巡めぐり会ったという東京城の中庭。

何度も何度も母から繰くり返し聞かされて耳にタコが出来る程ほどの場所であり、彼女にとっては一生忘れられない原風景だ。

「……東京城に落ちちゃったのかぁ。どうしよう……。エニグマは……亜空間に残ったままなのかな……困ったなあ。あれがないと未来に帰れないよ……。……あ！　お父さんと恋歌陛下は!?」

キョロキョロと周囲を見み渡わたす衛梨珠だが、エニグマ三式も、一かず斗とも、恋歌も見当たらない。

「ていうか、今、何年だろう……？　話の分かる人がお城にいてくれるといいんだけどなあ」

仕方なく諦あきらめ、取りあえず、東京城の中に、とぼとぼと歩いて行く衛梨珠。

彼女はまだ、今、己おのれが置かれた状じよう況きようの深刻さを知らないでいた。

小一時間後。

衛梨珠は、東京城の中を必死で走り回っていた。

「……ここも」

走りながら、片っ端ぱしから扉とびらを開けて回っていたのである。

「ここもだ……!!」

というのも。

「どうして……!?　どうして……どうして、誰だれもいないの!?」

東京城の中はもぬけの殻から。全くの無人だったからだ。

こんな東京城は見たことがない。

衛梨珠はこの異変がただ事ではないことを誰よりも分かる１人だった。

やがて走り疲つかれた彼女は、肩かたを落として、東京城の裏手に回る。

「え……？　なに……これ？」

そこには、通い慣れた東京城では見たことのない、謎なぞの建築物があった。

見た目自体が謎な訳ではない。外観は至って普ふ通つうの巨きよ大だい倉庫か体育館、といった佇たたずまいだ。

おっかなびっくりという感じで、衛梨珠は開け放たれたままの巨大な入り口をくぐる。

中はがらんとしていて、しかし、あちこちに、何かの機械のパーツが大量に散乱していて、ますます何の場所か分からず、衛梨珠が小首を捻ひねった。

「なんだろ……？　下町の工場の資材置き場かなんか？」

変な物を踏ふまないように、注意をしながら倉庫らしき場所を奥へと進んでいくと、ジジジッ！とノイズ音が聞こえて、衛梨珠はビクッ！となる。

「な、なに……？」

「ｇ適性を確かく認にん。シカシ、マスターとは認識されマセン。官姓せい名めいの口述を要よう請せいシマス」

「……うっわ!?」

その合成音声らしき女性の声を追っていくと、胸から上だけしか作られておらず、腕うでもなく、外装がほとんどない中身が剝むき出しのロボットが置かれており、衛梨珠は思わず悲鳴を上げた。

「繰り返しマス。官姓名の口述を要請シマス」

「官姓名……え、えっと……西園寺衛梨珠……です」

「西園寺衛梨珠を登録。西園寺衛梨珠に要請シマス。ワタシの組み立てをして下サイ」

「組み立て……!?　そんなの無理だよ……ていうか、それより教えて!!　ここは東京城だよね!?　どうして誰もいないの!?　それと、あなた、なに!?　あと、今、帝てい国こく暦れき何年!?　それから、今何問目!?」

合成音声の半はん壊かい状態に見えたロボットはどうやらまだ組み立て途と中ちゆうのものであるということが分かったが、それよりようやく人語を解する物体に出会うことが出来た衛梨珠が矢や継つぎ早に疑問をぶつけまくる。あと、最後、タイムショックみたいになっていた。

「ここは東京城裏に設置された、対怪蟲ウエポンプロジェクト装置建造所デスが、物理的には『俗ぞく称しよう・進化の塔』の５００階に位置シマス。現在、無人なのは、ここで時空震動が発生し、結界を張られていた東京城内の空間が、特とく殊しゆな亜空間に存在する塔状の建築物の中に取り込まれた際、内部にいた人間が全て弾はじき出された為ためと判断シマス。ワタシは自律式ソーサ人型ラー級・機動エーテル魔法兵ムーバー・摩訶エニグマ二マーク式ツー（建造途中ver.）デス。現在、帝国暦77年。５問目デス」

「……」

正確に返答する二式を、ぽかんと見つめる衛梨珠。

脳内で数十秒間言われた内容を咀そ嚼しやくした後、彼女は叫さけんだ。

「なにそれ────────────────────っ!?」

＊

帝国暦77年。

新世界・東京帝国、進化の塔とう５００階。

その場所に、西園寺衛梨珠はいた。

「衛梨珠、組み立てて下サイ」

「……」

その台詞せりふ一いつ辺ぺん倒とうの二式を恨うらめしげに睥へい睨げいし、衛梨珠は頭を切り換かえた。

「……塔の５００階ということは、降りればいいってことだよね」

すっくと立ち上がる衛梨珠の背中に、二式が告げる。

「塔の中には、侵しん入にゆう者を排はい除じよする機アス動トラ魔ル・神ムー兵バーが犇ひしめいてイマス。危険を警告シマス」

「あすとらる……ムーバー？　エーテルムーバーじゃなくて？」

「ハイ。彼らはこの塔の侵入者を排除シマス。ワタシが同どう伴はんしていれば、それらを破は壊かいすることが出来マス」

「……塔から降りたかったら、組み立てろ……っていうこと？」

「そのシークエンスを推すい奨しようシマス」

「……」

不快な表情を隠かくしもせず、大きく嘆たん息そくした衛梨珠が踵きびすを返した。

「衛梨珠、どこへ行くのデスカ？　組み立てて下サイ」

「……お腹なか減ったから、何か食べて落ち着いてから戻もどってくるよ」

「人間とは面めん倒どう臭くさい存在デスネ」

「組み立てて貰もらえないと動けない子に言われたくないよ……」

やれやれと首を振ふる衛梨珠は、東京城の中に戻り、厨ちゆう房ぼうへと足を向ける。

非常食のレトルト食品を発見しそれを食べてから、約束通り、工こう房ぼうに戻ってきた衛梨珠が、再び二式と向き合う。

「……で、組み立てろって言うけど、私、機動魔法兵なんか組み立てたことないよ？　あと、知識も技術もないし……それに、材料だって」

「問題ありマセン。材料は全てここにあるパーツの残りを使えマス。また、知識はワタシが全てお教えシマス。技術は……実地で学んで下サイ」

「……」

それから……衛梨珠と二式の奇き妙みような交流の日々が始まった。

衛梨珠は、退たい屈くつ紛まぎれに自分の生おい立ちや、姉や兄達のこと、学校のこと、自分がどうやってここに来たかなどを二式に語って聞かせる。

最初の頃ころこそ、『衛梨珠、口ではなく手を動かして下サイ』と口を酸すっぱくして言っていた二式だが、やがて、無む駄だだと悟さとった……のかと思いきや、衛梨珠の話に相づちを打つようになっていったところを見ると、興味が出て来たようであった。

それどころか……。

「衛梨珠、今日は何の話をするのデスカ？」

「ん？　今日はちょっとややこしい所の組み上げをしないといけないから、集中したいんだけど」

「そうデスカ……。ところで、衛梨珠、今日は何の話をするのデスカ？」

「……」

話を催さい促そくするようになる始末である。

進化の塔に到とう着ちやくしてから約３ヶ月。

衛梨珠と二式はすっかり打ち解けていた。

といっても、片方は機械なので、それ程ほど打ち解けたようには見えないのではあるが。

「衛梨珠は筋が良いデスネ。流石さすがはワタシが見込んだだけのことはありマス」

「……組み立てのこと？　まあ、私、これでも図工とか得意だったんだよねえ。芸術的センスがなかったから、成績はあんま……だったけど」

にゃははと苦く笑しようする衛梨珠を、二式が無表情に見つめる。

と、そこで衛梨珠がハッとなった。

「ていうか、見込んだって、超ちよう行き当たりばったりな感じだったよね、私に頼たのんだの!?」

「衛梨珠、それより、衛梨珠の父親の話をして下サイ」

「それよりってアンタね……。まあいいけど……」

かなり慣れてきた衛梨珠は、二式の足の調整をしながら、話を始めた。

３ヶ月を経へて、二式はほぼ出来上がりが近くなっていた。

とはいえ、元々、仮組みされたパーツが多く残されていたというのもある。

「お父さんね……今どこでどうしてるんだろう？　本当のお父さんの方もだけど、過去から一いつ緒しよに来た若いお父さんの方も……私みたいに塔の中にいるのかな？　それとも、塔の外にいるのかな？」

「捜さがしてどうするのデスカ？」

「どうって……そりゃ、未来に戻るんだよ」

「そうデスカ」

「……？」

二式は一斗の話になると、時折、微び妙みような反応をすることがある。

微妙な反応とは、恋歌が時々やる『ふへー……』とかいうリアクションに類るい似じしたものである。『ほにゃー……』とか『ほむー……』という場合もあるが、そこは大事ではないから、詳くわしい説明は省く。

「……っと、二式、ちょっと足、動かしてみて」

「ハイ」

チュイン！と小気味良いモーター音を立てて、素す早ばやい連続蹴げりから人間では曲がらない方向へ足を曲げての回し蹴りのコンボを披ひ露ろうする二式。

「完かん璧ぺきデス、衛梨珠」

「私は〝ちょっと〟動かしてって言ったのよ、二式っ。まったく……人の言うこと聞かないんだから、アンタは……」

「衛梨珠を信しん頼らいすればこそデス」

「またそんな適当なこと言って～……」

台詞は少し怒おこっているが、顔は笑っている衛梨珠を二式が冷静に見み遣やる。

「チョロいデスネ、衛梨珠」

「チョロい言うな!?」

＊

それから数日後。

最終チェックを経て、エニグマ二式は完成を見た。

「ありがとうございマス、衛梨珠」

「ううん。最初の頃は無理だと思ってたけど、こうして出来上がった二式を見ていると、何か感かん慨がい無む量りようって感じだね……」

微笑ほほえむ衛梨珠は、深々と礼をする二式の頭をぽすぽすと叩たたくようにして撫なでた。

「では、最初のお約束通り、塔を降りる為のボディガードをいたしまショウ」

「うんっ！」

頼もしい仲間を得、衛梨珠は進化の塔５００階を後にする。

先行する二式についてきた衛梨珠は、最初到着した中庭に戻って来て、少し不安顔をした。

「ここ？　降りる所なんてあったっけ……？」

キョロキョロ周囲を見み渡わたす衛梨珠の目の前で、二式は、例の地下への縦穴の蓋ふたを開ける。

「行きマス、衛梨珠」

「ここかあ!!　ここ、あれだよ！　お父さんとお母さんが最初に会ったっていう、落とし穴だ!!」

「落とし穴ではありマセン。脱だつ出しゆつ用通路だと推察されマス」

訂てい正せいする二式に続き、梯はし子ごを下りる衛梨珠。

その先は、確かに二式が当初から言っていたように、どこかの塔の中、という光景が続いていた。

途と中ちゆう、何度も機動魔神兵に捕ほ捉そくされるも、二式が華か麗れいに撃げき退たいするのを見、衛梨珠は自分が凄すごい物を作っていたのだと実感する。

「二式、凄いね……。あんなでっかい機動魔法……魔神兵だっけ？　を簡単に倒たおしちゃうなんて」

「もっと褒ほめて下サイ」

「……」

無表情に告げる二式を、変なロボだなあ……とつくづく思う衛梨珠であった。

そうして、１００階ほど降りた頃だろうか。

カツーンカツーン……と遠くから複数の靴くつ音おとが響ひびいてくることに、衛梨珠は気付く。

「……ねえ、二式、今」

「はい。少し前から、階下よりこちらに接近してくる生命反応が複数ありマス」

「え、気付いてたの!?　何で言わないの？」

「特に聞かれませんデシタ」

「……」

機械による機械的な行動に、衛梨珠が渋じゆう面めんを作った。

「これからは、何か異変があったら、ちゃんと教えてっ」

「了りよう解かいしマシタ。依頼オーダーをメモリー内に常じよう駐ちゆう」

「それと、生命反応……ってことは、人間……だよね？　こんな変な所に来るような人だから、ちょっとおかしい人かも……。注意しながら進もうよ、二式」

「了解デス」

ブォン！と、手首のリングの発光によって生まれた光の剣けんを手に二式が階段を降りていく。

降りた階段の先、迷めい路ろになっている通路を歩いていると……。

「!!」

「!?」

衛梨珠は、皇おう泉いずみ学園の制服を着た２人組と出くわしギョッとなったが、一方、その２人組の方も顔を引きつらせて固まっていた。

「エニグマ……二式か!?」

「あれ!?　カナートさん!?　巴ともえさん!?」

アヴァロン魔ま導どう師しカナート・ハイパーと一緒にいる金きん髪ぱつ碧へき眼がんの男が二式を見て指さして叫さけび、逆に、衛梨珠はそのカナート達を見て指さして叫ぶ。

いち早く正気を取り戻もどしたカナートの連れの男が尋たずねた。

「……知り合いか、カナート？」

「いえ……見ない顔ですね」

怪け訝げんなカナートに、ショックを隠かくせない衛梨珠。

「え!?　冷たい!!　って、あ……そっか。カナートさんと会うのは未来の出来事だから、この時代のカナートさんは私を知らないんだ。あれ？　でも、巴さんは昔会っているはず……」

「……。……。……西園寺衛梨珠か!?　また、妙みような所で会うな!!」

相当、記き憶おくの奥底を掘ほり起こしたが、深しん紅くのパイロットスーツが決め手となり、彼は衛梨珠のことを思い出した。

「未来へ行ったのは見届けたが……しかし、こんな縁えんもゆかりもないはずの時代で、エニグマ二式を連れているのはどういうことだ？　是ぜ非ひ、聞かせて貰もらいたいね」

恐おそろしく皇泉学園の制服が似合わない、異世界感溢あふれる金きん髪ぱつの男は衛梨珠に問われ、不敵に微笑んで言った。

「この、聖せい騎き士し王、ウィガレム・オーヴァーロード……またの名を、巴御み劔つるぎにな」

「はい……いえ、知ってますけど」

この人、耄もう碌ろくしかけてるんじゃ……？と衛梨珠は若じやつ干かん不安になったのである。

＊

御劔は衛梨珠の話を延々聞いてから、ふむ……と首しゆ肯こうした。

「恐らく、俺達の怪蟲封ふう印いん計画の失敗で、世界が歪ゆがんだのが亜あ空間にも影えい響きようしたんだな。それで、亜空間移動中のエニグマが蹴け躓つまずいたんだ」

「巴さんのせいだったんですね……」

「そんな目で見るなよ。計画が失敗したのは、カナートの見積もりが甘かったからでだなあ……」

「いえ、そもそも、皇おう子じ郎ろうくんの素案に問題があったのかもしれません」

醜みにくい責任のなすりつけ合いに、衛梨珠がジト目を向ける。

カリスマ性の低下を甚はなはだしく危き惧ぐした御劔は、咳せき払ばらいをして、キリッと格好いい顔をして頭を下げた。

「部下の失態は俺の失態。全すべての責任はこの俺、巴御劔にある。すまないことをした」

「まったく、本当に、ウチの王が申し訳ないことを」

「お前は後でボコボコにする」

キリッと格好いい顔をした御劔は、カナートに格好良く言い放つ。

「しかし、そうか……一斗の奴やつらは行方ゆくえ不明……か。事ここに至っては、最も早はや、何が難なん儀ぎかは分かったものではないが、それは難儀なことだな」

何とかしてやりたいところだが、御劔としても、今の身の上では何とも出来ないのが歯は痒がゆくもあった。

「しかし、それはそれとして、二式を建造するとはな……この短期間で」

「仮組みの済んだパーツも多くはありましたが、あの状態から組み上げるとは、なかなか面おも白しろい才能ですね。……とはいえ、残してあったデータでは、想定出力の３割ぐらいしか出ないはずではありますが」

「一いつ旦たん回収して、バラして組み直すか……？」

御劔の言葉に、今の今まで完全に沈ちん黙もくしていた二式がチュインと首を動かす。

「拒きよ否ひシマス。現在、ワタシの最優先事じ項こうはマスターの捜そう索さくデス。それを妨ぼう害がいする対象は排はい除じよシマス」

「……反はん抗こう期だぞ、カナートくん」

御劔がシリアスにヒソヒソとカナートに耳打ちした。

「やはり、人型は特とく殊しゆですね。あの形状が、魂たましいとアストラル体との関係性を密接にさせるが故ゆえに、自我が宿りやす……」

「講義はまた今度にして貰おう、カナート先生」

「？」

と、耳を澄すますと遠くから、機動魔神兵の足音が響いてきている。

「なるほど。ここで立ち話というのもなんですね。一旦、地上に降りましょう。衛梨珠さんもこんな塔とうの中を降りてきたのですから、お疲つかれでしょう」

「はい」

素す直なおに頷うなずいた衛梨珠が、腰こしを上げて歩き出す御劔達の後ろについて歩き出した。

「……」

が、二式はその場に立ったまま微び動どうだにしない。

「どうしたの、二式？　行くよ？」

「ワタシは残りマス。ここにいなければならないと、ワタシの中のコアたる魔法石ジエンマ核コアが、そう告げているのデス。……オーヴァーロード王、カナート卿きよう、衛梨珠を頼たのみマス」

「二式……」

不意の申し出に、衛梨珠が面めん食くらう。

「なんて反抗的な娘むすめだ。親の顔が見たい」

「貴方あなたが設計したのです、ウィガレム王」

「創造主の期待の範はん疇ちゆうを超こえるなんて、何て素す晴ばらしい駆く体たいなんだ」

「貴方の設計ですからね、ウィガレム王」

２度目の発言は１度目とは異なり、御劔に対しての、自らの敬愛する王者に対する誇ほこらしさに満ちていた。

「よせよ、カナートくん。照れるじゃないか」

「……」

『何だろう、このイチャイチャした感じ……』と、御劔とカナートのやりとりを、男同士の独特の友情に慣れない衛梨珠が微び妙みような感じで見み遣やる。

そんな衛梨珠を、二式は強化ガラスの瞳ひとみで見つめていた。

彼女らが再び出会うことのない……その運命を知っているかのように。

＊

地上に降り、皇泉学園の学食でサラダに続き、フレッシュフルーツパフェを頰ほお張ばる衛梨珠を、コーヒーを啜すすりながら御劔とカナートが眺ながめる。

放課後とはいえ、まだ生徒の影かげも疎まばらに残っている為ため、異世界オーラで浮うきまくる２人と深紅のパイロットスーツ姿の衛梨珠は、尋じん常じようでなく目立っていて人目を惹ひきまくっていた。

「ダイエット中なのかと思ったが、続けて甘い物とは、女性という生き物は不可解で理り不ふ尽じんなものですね、ウィガレム王」

「賢けん者じや殿どのをして、そう言わしめる。女とは男にとって、理解の彼方かなたにいる生き物なのさ」

好き放題言うデリカシーのない男２人を、衛梨珠がジト目で見る。

「……無人の東京城で保存食しか残ってなくて、新しん鮮せんなお野菜とか果物に飢うえてるだけですーっ」

「論理的ですね」

疑問を氷解させたカナートが、謎なぞを解くことに快感を感じる賢者らしくいい笑え顔がおを見せた。

「しかし、エニグマ三式を失ったとなると、少々厄やつ介かいだな……。一斗達が乗っていれば、いずれ遠からぬどこかの時代に迎むかえに来るだろうが」

「兎とに角、お父さん達とは合流しないと……まあ、どのみち三式がないと、私、自分のいた時代には帰れないから困るんですけど」

「ふむ……」

次善の策を模も索さくする一同が、ある種の行き詰づまりを見せていると、全身アルマーニのスーツでエグゼクティヴ然として彼らに近づいてくる人物がいた。上半身だけアルマーニで下半身が丸出しだとエグゼクティヴ然としているとはお世辞にも言えないからである。

「巴さん、ちょっと良いか」

「真さな田だ武たけ彦ひこか……」

経団新連会長、真田武彦その人である。

その表情から、あまりいい話ではなく、更さらにそこそこ切せつ羽ぱ詰つまっていることを窺うかがい知ることが出来、御劔はやや渋しぶい顔をして座ったまま彼に向き直った。

「なんだ？」

「……ここでは、ちょっと。車の中で話したい」

ついてこいと顎あごを動かす真田の背中に、肩かたを竦すくめ、カナートと衛梨珠と共に、御劔は学食を後にする。

普ふ通つうに御劔が伴ともなってきた衛梨珠の姿に、やや妙な顔をした真田だが、御劔が同行を咎とがめ立てしないということは大方、御劔の部下であろうと断じ、対面式後部座席のある黒くろ塗ぬりの高級車に揃そろって乗り込んで、真田は直すぐ様切り出した。

「帝てい国こく首脳部に不ふ穏おんの影がある」

「えー……」

「いや、えーって、アンタ……」

面めん倒どう臭くさいな……という態度がありありと見て取れる御劔には、真田は呆あきれて物も言えないが、頑がん張ばって物を言った。

「大体、北ほう条じよう家の人間が皆かい無むなままだからな……。柱を失い、どうにか騙だまし騙しやっているが、それも限界だな。平和なのが幸いして、今すぐどうこうということはない。但ただし、平和なのが災わざわいして、内部分ぶん裂れつの危機にあるのも確かだ。小しよう人じん閑かん居きよして不善を為なす、ってやつだな」

「敵があった方が一いつ致ち団結するというのは人間の救われがたい性さがではあるな。とはいえ、皇子郎も行方不明、愛あい歌かを拾いに行くにはまだちょっとかかるだろうからな……。何か名案は、賢者殿？」

「絶世の名君も有能過ぎる補ほ佐さがいると、どうも考えることを放ほう棄きしがちでいけませんね」

「部下に花を持たせてやりたいのさ。思考を止めている訳ではない」

良いから言えとばかりに座席の下を蹴けってくる御劔に対して苦く笑しようしたカナートが、ふむ……と思案しつつ、ふと衛梨珠を見た。ふとった衛梨珠を見た訳ではない。その場合の衛梨珠のあだ名は、ぽっちゃりえりちゃん、略して、ぽちゃえりである。

「衛梨珠さんを、臨時皇こう帝ていの、代理・北条愛歌として立てましょう」

「ふえぇ!?」

ぽちゃえりが素すっ頓とん狂きような叫さけび声を上げた。

そこで、思考停止を疑われた御劔が、ちゃんと自分の仕事はすると言わんばかりに、カナートに反論する。

「しかし、愛歌を知っている人間は、帝国首脳部にも当然いるだろう？」

「はい。こんなこともあろうかと、僕は人間の認にん識しきをズラす護タリス符マンを持っています。これを衛梨珠さんに持たせ、相手に彼女が北条愛歌であると誤認識させるのです。僕は西園寺一斗という少年の多くは知りませんが、彼の因果はこの東京帝国という国の行く末に大きく縛しばり付けられていると言っていいでしょう。であれば、必ず、遠からずこの地に舞まい戻もどってくるはず」

ふむ、と御劔は頷いた。

「嘗かつて、この国を奴と共に立ち上げた宇う堂どうという男はこう言った。『西園寺一斗は、東京帝国に愛された少年だ』と。呪のろいに近い愛情であると、俺などは思うがな」

話がよく知らない少年の話にスライドしつつあることだけは分かった真田は、その少年の名は数日後には忘れてしまうのであるが、兎に角、現状打破の為、口を挟はさんでくる。

「この娘を第３代皇帝の替かえ玉にするのか。しかし、潜もぐり込ませ、更にフォローもさせる必要を思うと、協力者がいるぞ……」

「そこは帝国首脳部に金の力で深く食い込む経団新連会長の人脈を使え」

「感じ悪!!　金の力でとか、感じ悪!!」

金の力で帝国首脳部に食い込む男が、酷ひどい言われように衝しよう撃げきを受けつつツッコミを入れた。

そうは言うものの、すぐに気を取り直し、実務的な算段をし始めるところは、切れ者で知られる人物ではある。

「話の通りが良いのは、メイド長の局つぼね小さ夜よ子こか……あとは、ウチで拾い上げた奴に、かなり使える奴がいる。日本人ではないんだが……まあ、この際、それぐらいの方がそっちに注意が行ってよかろうよ」

「外人さん……ですか？」

トントン拍びよう子しで話が進んでいるが、この辺に来ると、既すでにもうその話の流れに取り込まれていることに徐じよ々じよに疑問を持たなくなりつつある衛梨珠が尋たずねる。何しろ、衛梨珠は状じよう況きように流されたら右に出る者はいないと言われた男の娘であり、その忌いまわしい血は脈々と子孫に受け継つがれようとしていた。

「若じやつ干かん、変わっているが、実務能力は高い。帝国運営の補助を恙つつが無なく執しつ行こうしてくれることだろう。キミと年ねん齢れいも近い少女だ。色々やりやすくもあるはずだと思うが」

「何ていう人ですか？」

「ユーテンシア・フェブラリー」

＊

かくして、西園寺衛梨珠は、偽にせ・北条愛歌として、東京帝国に君臨することになるのである。

新世界の居場所を帝てい庁ちようトライタワーに定め、そこで一斗達の出現を待つことにしたのだ。

彼女の皇帝秘書官、ユーテンシア・フェブラリーは、その前評判に恥はじることのない大車輪の活かつ躍やくを見せて、衛梨珠を支えた。世が世なら、九州生徒会自治区・副会長の任を務めた者の面めん目もく躍やく如じよであろう。

もしも、動乱の時期であったならば、この２人で帝国を支え切れたかは疑問の声もある。しかし、衛梨珠とユーテンシアは、天敵となる怪蟲や外敵の侵しん攻こうのないこの時期の東京帝国で、地味な化学反応を起こすのだ。

このコンビの奇きをてらわない治世は意外にも平時の東京帝国において、抜ばつ群ぐんの安定性を誇り、この先、帝国は地道な繁はん栄えいを迎えるのである。

＊

５年後。

帝てい国こく暦れき82年10月。

12歳だった衛梨珠も、実に17歳。

一斗や恋歌の年齢を飛び越こし、彼らよりも年上になっていた。

その頃ころ。

遂ついに同じ世界にやってきた一斗の存在に気付かず、衛梨珠は淡たん々たんと帝国の国家運営を続けていた。

その一いつ環かんとして、彼女は宰さい相しようと帝国軍最高司令長官を新たに招しよう聘へいする。

この先一斗達がやってきて自分がいなくなった時の為に、この世界に施し政せいの出来る人物を残しておかなければならないことに、今いま更さらながらに気付いたのであった。

何故なぜ、５年もやってきてから気付いたかというと、彼女はこれまで、あまり自分のポジションの重要性を感じていなかった為だ。つまり、誰だれなりと代わりがいるであろうと思っていたのだが、真田がそういえばという顔で遅おそきに失するにも程ほどがある発言をしたからである。

曰いわく。

「巴さんが姿を消して、もう４年近くになるのか……今いま頃ごろどこでどうしているんだろうな」

最も頼たよれる人物が既にいないことを知った衛梨珠が、次代の東京帝国を支えるべく指名したのは、南みなみ徳とく原はら来くり珠すと東あずま小こう路じゆかり子こ。

若き頃の実の母親と、その友人であった。

その彼女らが、既に一斗や恋歌と接せつ触しよくしているとも露つゆ知しらず。

そして、それから約１ヶ月後。

東京帝国は、進化の塔とう・頂上で起きた時空震動に吞のみ込まれ、深い闇やみの底に没ぼつする。

時に、帝国暦82年11月14日のことであった。

進化の塔の最終到とう達たつ点。

「で、どうなったの!?　衛え梨り珠すちゃん、死んじゃったの？」

「いえ、めっちゃ生きてます」

めっちゃ生きている生き物である衛梨珠が、これまでの５年間で経験した彼女の話を聞いて、息せき切って尋ねてくる恋歌に生存をアピールした。

「何かよく分からないんですけど、帝庁トライタワーの床ゆかがごそっと抜ぬけて真っ暗な中に落ちそうになった時、エニグマ三式が飛んできて、私を拾ってくれたんです。その時、何かパイロットスーツにばぁー!!っと魔ま法ほう少女みたいに変身して……それで、そのまま異空間潜せん行こうして、すぐ抜けたら、ここで……」

「そっか……５年過ごした後だから、こんなに育って……」

一かず斗とが改めて、胸むな元もとやお尻しりや太ももなど、あちこちパツパツになっているパイロットスーツを見、恋歌にぶすっと両目を潰つぶされ、転がっていく。

そんな彼らを、椅い子すに座ったままのこの場の主、絶対存在『鉄の四姉妹』の末妹、安あん藤どう幼おさなが愉ゆ快かいげに見つめて言った。

「その機動エーテル魔法兵ムーバーは亜あ空間を漂ただよっていたのを私が拾い、その少女のもとへ向かわせた。パイロットスーツはおまけである」

「幼ちゃん、凄すごいね!!　便利キャラだね!!」

便利キャラ言うな。

「ちゃん……」

恋歌の褒ほめそやす言葉よりも、呼こ称しようの方が気になったらしい幼が、悲しげな顔をした。

あと、さっきから一斗が足あし下もとを転がり続けていて、邪じや魔まくさい。

「用が済んだら、疾とく行け。私はこう見えても多た忙ぼうなのだ」

急にぞんざいになってきた気のする幼の言葉に頷うなずく恋歌達。

「よっし!!　じゃあ、チーム・トリオ・ザ・巨きよ乳にゆうも揃そろったことだし、行こっか!!」

「恋歌ちゃん、僕、そのチームメンバーにはいってるの……？」

「一斗くんは、娘むすめの胸でも満足するような巨乳好きだから、当然入ってるよ？」

「それ、来くり珠すの前では絶対言わないでね!?」

ようやく目のダメージから回復してきた一斗に、ふふふと笑う恋歌が怖こわい。

「ではでは！……。……どこへ行くんだっけ、わたし達？」

「未来です……。私のいた時代……帝国暦98年」

ユルい……と恋歌をやや呆ぼう然ぜんと見ながら、衛梨珠が答える。

「正解だよ、衛梨珠ちゃん！　やるね！　試ためした甲か斐いがあったね！　では、帝国暦98年の東京帝国へゴー!!」

ゆるゆるだ……と、そうそうこういう人だったと思いながら、衛梨珠がエニグマに乗り込もうとする恋歌についていった。

コクピットの中に収まろうとする３人、エニグマの足下まで歩いてきた幼が、その背中を見上げ言う。

「最後に、ここまで辿たどり着いた報ほう奨しようをやろう」

「おお!!　わたし、報奨あげまくったけど、自分で貰もらうの初めてだよ!!　やるね！　かなり、やるね、幼ちゃん!!」

「そうかな……」

この人、何か苦手という顔の幼がぱちんと指を鳴らした。

と、それと呼応して、エニグマ内のパネルがピピッと反応する。

「この時空座標は……？」

パネルを叩たたいて、時間軸じくと空間軸を確かく認にんしていく一斗は、それがどこであるのか、悟さとった。

「これは……!!」

「客人達の本来いた世界。大体において元いた時間。そこに辿り着けるポイントを示しておいてやった」

「……!!　ありがとう、幼ちゃん!!」

「礼には及およばん。私にとっては片手間に過ぎんからな」

10歳ぐらいに見える幼に親指を立てて見せる恋歌は、幼い子は最高だぜ！とばかりにウィンクするが、当の幼はさっさと行けと手をひらひらとジェスチャーする。

恋歌に続き『ありがとうございます』と礼を言う一斗。更さらにそれに追つい随ずいした衛梨珠が『何だか知らないけど、取りあえず、ありがとうございます』と頭を下げ、コクピットのハッチを閉める。

「よっし、じゃあ、取りあえず、衛梨珠ちゃんのいた未来に、ゴー!!」

＊

帝国暦98年11月。

エニグマ三式に乗って姿を消した衛梨珠を思い、また、依い然ぜんとして失しつ踪そうしたままの西さい園おん寺じ一斗を心配した西園寺ファミリーとでも言うべき、33歳の来珠を始めとした32歳の恋歌やその息むす子この愛あい斗と達は、東京城内の会議室に集まり、皆みな一様に暗い表情を浮うかべていた。

「何処どこ行っちゃったのよ……お父さん……衛梨珠……!!」

暗黒の雰ふん囲い気きに堪たえきれない西園寺璃り々り珠すが、ドン!!と机を叩いて憤いきどおる。

言わずと知れた、西園寺一斗＆来珠夫妻の長女だ。

「この調子で段々人が減っていくと、来年ぐらいには、桃もも葉はぐらいしか残ってないねぇ」

ケラケラと屈くつ託たくなく笑う『天然腹黒モモちゃん』の異名を取る、西園寺一斗＆愛あい藤とう四しい菜なの愛まな娘むすめ、愛藤桃葉に、その場の全員が冷や汗あせを垂らす。

そして、この桃葉の恐おそろしい所は、一いつ寸すんの曇くもりもなく悪気がない点である。

それどころか、小こ粋いきなジョークでお母さんお兄ちゃんお姉ちゃん達を和なごませてあげようぐらいの献けん身しんさ溢あふれる気持ちであった。

そんな暗い雰囲気は全く払ふつ拭しよくされることなく、机に突つっ伏ぷす一斗の正妻・西園寺来珠が、べそべそ泣きじゃくる。

「かじゅとぉ……何処に行ったのよ、かじゅとぉ……」

「来珠卿きよう、元気を出せ……子供の前だぞ」

「ゆかり子こ元げん帥すい、私、璃々珠です……」

虚うつろな瞳ひとみの東あずま小こう路じゆかり子から、肩かたをポンと叩かれて励はげまされた璃々珠が、ゆかり子を変な目で見上げた。

「母上……璃々珠と宰さい相しよう閣下の区別もつかない程ほどに、心をやられて……お労いたわしや」

ゆかり子の娘、ゆりえ子こがすっかり憔しよう悴すいしきった母の様子に、心を痛めてホロリと涙なみだする。

「……」

悲しみに沈しずむ一同を見る、第３代東京皇こう帝てい・北ほう条じよう恋歌の瞳に、16年前の日のことが思い出された。

一斗が機動魔法兵・エニグマを駆かり、その時代から姿を消してからの１ヶ月。

あの時も、来珠やゆかり子は、最終決戦から戻もどって来ない一斗を思い、悲しみ、苦しみ、塞ふさぎ込んでいた。勿もち論ろん、恋歌自身もである。

それでも、16年前は、どちらかというと一斗はもう戻っては来ないのではないかという覚かく悟ごの方が強かった。

だが、今回は、必然性のない失踪だけに、みんなの気持ちの持って行きようが難しく、持て余し気味であるのは確かだ。

大局を見、臣下達の心を鼓こ舞ぶする立場にある恋歌は、この惨さん状じように、立ち上がり決断する。

「……お花はな摘つみに行ってくる！」

戦略的撤てつ退たいであった。

お花摘みという名目で、ぶらり中庭花か壇だん停車の旅に出た恋歌は思う。

もしも……、もしもこのまま一斗が帰ってこなかったとしたら、と。

その時は、やはり……辛つらい決断であっても、いつかどこかで一斗のことを断たち切るように言わなくてはいけなくて、恐らく、それは自分の役割なのだろうと感じていた。あと、尿によう意いも感じていた。結局、お花摘みに行くのか。

お花摘みから戻り、中庭に寄った恋歌は、高い波長の音にふと足を止める。

それは、時空震しん動どうが起きる時の特とく徴ちよう的な音だ。

次いで、中庭の上空の空間がぐにゃりと歪ゆがみ、そこから現れたのは深しん紅くの機動魔法兵。

「……なに、あれ？」

美しく羽ばたく鳳ほう凰おうのフォルムを持つ、その機体の名は、エニグマ三式。

ゆっくりと中庭に着地するエニグマをぽかんと眺ながめる恋歌は、思わず、動作がリンクしてゆっくりと座るが、特に意味はない。

「……」

しゃがんだ状態でジッとエニグマを見る恋歌の視線の先で、コクピットハッチが開き、最初に出て来た少年に、恋歌は瞬しゆん間かん的に呼吸を止められる。

その少年の……。

初めて会った時の、まだ幼さを残す顔立ちに、胸を締しめ付けられた。

「一斗……くん？」

「……恋歌ちゃん？」

「一斗くん!!」

深紅の機体に駆け寄り、駆け上がり、一斗に抱だきつき、抱きしめる。

「うわ!?」

その熱い抱ほう擁ようを、コクピットの中から恋歌と衛梨珠が、啞あ然ぜんと見上げていた。

『うぉお……何か、オトナのわたしと一斗くんがめっちゃラヴってる!?』

そして、そのまま恋歌（32）に拉ら致ちられていく一斗の流されっぷりに、今いま更さらながらに驚おどろく。

「ちょっ……お父……一斗さん、連れてかれちゃいましたよ!?」

「一斗くん、ほぼ無む抵てい抗こうだったねえ……」

一斗の手を引っ張って、東京城の中、来珠達がどんよりする会議室に、凄い勢いで飛び込む恋歌（32）は叫さけぶ。

「みんな!!　一斗くん、帰って来た!!　帰って来たよ!!」

「「「「「「「「「「マジで!?」」」」」」」」」」

来珠達が、揃って、弾はじかれたように俯うつむかせていた顔を上げた。

彼女らに大きく頷いた恋歌（32）が、部屋の中に一斗を引っ張り込む。

「ほら!!　一斗くん!!」

「「「「「「「「「「若!!」」」」」」」」」」

「か、かじゅと……どうしたのよ……何で若返っちゃってるのよ……？　や……で、でも……帰って来てくれて……よかっ……良かったああああああああああああああ!!」

うわあああああんっ!!と号ごう泣きゆうしながら一斗に抱きつく来珠。

四菜も美み文ふみもそれに続き、出で遅おくれたゆかり子が一斗の空いている箇か所しよを探して周囲をウロウロし、その様子を見て、衛梨珠達は子こ沢だく山さんの母犬の母乳にありつけないで途と方ほうに暮れる可か哀わい想そうな子犬を想起した。

「ていうか、お父さん、一体何があったの……何か、私達とそんな変わらないぐらいの年とし格好になってるけど……ていうか、本当にお父さん？」

「間ま違ちがいないわよ！　この西園寺来珠が一斗を見間違う訳ないんだからね!!」

自信満々の来珠ではあるが、その自信はすぐに砕くだかれることになる。

というのも、恋歌（16）が現れ、こういったからである。

「あの～、ごめんね、みんな。一斗くんを返して貰いに来たよ」

「恋歌!?　若!?」

急にもう１人現れた少女の恋歌に、来珠が度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

そして、恋歌の後ろにいるすらりとした、けれど、出るトコはそれはもう出まくっているスレンダーダイナマイトボディの少女に、どこか見覚えを感じつつ、けれど、会った記き憶おくのなさに首を捻ひねる。

ゆかり子か四菜もかくやという、スタイルの良さが、肌はだにピタリと張り付くパイロットスーツによって強調され、思わず見とれる愛斗の目を、璃々珠がぶすりと刺さして、愛斗は床ゆかを転がった。

「ちょっと、誰だれよ、アンタ!?」

嚙かみ付いてくる璃々珠に、パイロットスーツの少女が『えぇ～……』という顔をする。

「私だよ……衛え梨り珠すだよ、お姉ちゃん……」

「育ってる～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～!?」

ガビーン!!と激しいショックを受ける璃々珠。

「う……、うそ……？　噓うそでしょ、衛梨珠……アンタなの……？」

「うん。……ただいま、お姉ちゃん。みんな」

屈託なく微笑ほほえむ衛梨珠は、出て行った時の引っ込み思案な所のある内向的で小こ柄がらな少女の印象とはかなり違ちがう、優やさしいお姉さん然としたナイスバディの女性だ。

「……誰だ、てめえ!?」

「ひっ、酷ひどいよ、お姉ちゃん～っ」

半泣きで璃々珠に縋すがり付いてくる衛梨珠。半笑いで縋り付いてくると怖こわいからである。

その情けない様子に、璃々珠には、懐なつかしい妹の姿と目の前の少女とがようやく重なって見えた。

「衛梨……珠、アンタ、本当に衛梨珠なの？」

「そうだよ、お姉ちゃん。ちょっと育ったぐらいで、分からないなんて酷いよぅ」

「いや……っつったって、アンタ……」

璃々珠が絶句気味に、衛梨珠の育ちきった胸をふにふに突つつく。

「……く、くすぐったいよ、お姉ちゃん」

「……」

更に、力を込めて、むにむに突く。

「……ニセモノめ!!」

「ふえぇぇぇ!?」

話が全く進まないので、兎とに角、衛梨珠が順を追って説明していった。

まずは、自分の辿たどった道のり、そして、途と中ちゆうで拾った恋歌と一斗の紹しよう介かいである。

話を聞いた後。

「過去世界で５年……じゃあ、今、17歳……私より２つ年上。……。……。……」

「お姉ちゃん？」

沈ちん黙もくし、衛梨珠の豊満な胸を凝ぎよう視しする璃々珠が、くわっ!!と口を開いた。

「そ、そうよねっ！　私もあと２年もあれば、これぐらい!!」

「いや……これは突とつ然ぜん変へん異いだろう？　大体、卿ら、西園寺家の遺伝子ＤＮＡにも、南みなみ徳とく原はら家の遺伝子にも、斯かくの如ごとき胸が発達する要素は何処にもあるまい？」

ゆりえ子のもっともな言葉に、全員が、来珠を見、更さらに脳内にここにはいない夕ゆ鶴づるの胸むな元もとを思い浮うかべる。

「こっち見んなっ!!」

がおうっと来珠に一いつ喝かつされ、誰もが悲しげな気持ちで顔を俯かせた。

「私も……私もそうは思っていたけど、きっと、隠かくれ遺伝子があるのよ!!　衛梨珠、アンタは全西園寺＆南徳原家の希望よ!!」

「う、うん……」

言えなかった。

過去世界で生活を始め、１年後。

衛梨珠13歳の頃ころには、既すでに相当大きくなっていて、璃々珠と同じ15歳の頃には既に現状に近くなっていたことは……。

「というか……」

黙もくして話を聞くに任せていた愛斗が、ふむと顎あごをしゃくって言う。

「今までの報告を聞き、第１に話題にすべきが、胸のこと……か？」

「そうよっ！　他ほかに何があんのよっ!?」

「……」

腹はら違ちがいの姉である璃々珠に、物もの凄すごい勢いで睨にらまれた愛斗は、二の句が継つげない。

「いや、他にあるだろう……結局、父上はどうなったのだ？　見つけられないままに戻って来た、ということなのか？」

「うん……それが……」

姉弟内の良識派寄り人物、ゆりえ子の問い掛かけを、衛梨珠が苦い表情で受ける。

「それは、僕から説明するよ」

「お父さん……」

一斗はまず最初に、『西園寺一斗』が本来辿るべき『北条皇こう斗と』としての人生のことを語る。

「それは知ってるわよ」

「……その話をなさるということは、今回の父上の失しつ踪そうは、北条皇斗としての父上の絡からみ……ということなのですね」

唇くちびるを尖とがらせる衛梨珠を制し、愛斗が難しい顔をした。

「……不思議だったのです。北条皇斗陛下として生きるはずの父上が何故なぜ、戻もどって来たのか」

聡さといこの少年は、薄うす々うす何かを感じ取っているのかもしれない。

それは、或あるいは、この場の全員が考えたくはないが思い至っている可能性。

その上で、伝えねばならない。

残ざん酷こくな事実を。

「僕らは、過去世界の途中で、この世界の『西園寺一斗』の消息を知らされたんだ。彼は……帝てい国こく暦れき１年から一度、帝国暦82年に戻った時、既に心に決めていたんだ。来珠達を安心させたら、北条皇斗として帝国暦１年の時代に戻るって。そうしないと、帝てい国こくの基き盤ばんが失われることを知っていたから……。だから、この世界の、この時代の西園寺一斗は……戻っていったんだ、帝国暦１年の世界に」

「そんな……!!」

恋歌（32）が言葉を失う。来珠とゆかり子に至っては気を失いかけていた。四菜は既に我を失っている。帝国首脳陣じん、色々失いすぎ問題であった。

「帝国の基盤……ですか」

愛斗が少し、失望したような、判断に窮きゆうするような態度を見せ、一斗はその内心をすぐに察する。

「いや、僕の言い方が悪かったよ、ごめん。キミ達の父親は、帝国の基盤を守ることで、キミ達を守りたかったんだ……」

「余達を……？」

一斗が頷うなずく。

「初代東京皇こう帝てい・北条皇斗がいなければ歴史は大おお幅はばに変わる。……つまり」

一斗はそこで、全員の顔を見回した。

「平へい穏おんな恋歌ちゃん達との出会いや暮らしはなくなってしまう……。娘むすめや息むす子こ達の未来──そう、キミ達を守る礎いしずえとなるために過去へと戻っていったんだ、キミ達の……、お父さんは」

誰もが沈ちん痛つうな面おも持もちを浮かべる中、改変される歴史を少なからず経験してきた衛梨珠が口を挟はさむ。

「……でも。既に確定した今の未来に、影えい響きようがあるのかな……？」

「あるとは限らない。いや、影響がない可能性の方が高いかもしれない。でも……それでも……。その可能性を皆かい無むと断じることが出来なかったんだ」

「だから、父上は北条皇斗に戻っていったとおっしゃるのか」

一いつ瞬しゆん、父の愛を疑った愛斗は、自らを恥はじるように項うな垂だれた。

帝国の為ためではない。

自分達を守る為に。

愛する者にすら背を向け、愛する者を苦しめることも、愛する者から恨うらまれるであろうことをも分かっていて、それでも全すべてを犠ぎ牲せいにして、万が一にも失われてはならない恋歌や来珠やゆかり子やその子供達と過ごした16年間の為に。そして、彼女らの未来の為に。

その悲しい事実を知り……そして、決して戻っては来ないであろうこの世界の西園寺一斗のその思いに、来珠達は涙なみだした……。

＊

過去から来た恋歌と一斗は、衛梨珠を未来に送り届けたら、すぐに自分達の時代へ帰るつもりだった。

安藤幼が残してくれた時空座標のもとへ。

が、衛梨珠から、最後に一晩、東京城に泊とまっていって欲しいと懇こん願がんされ、少し迷ってから、彼女の意向に沿うことにする。

日が落ち、夕食を一いつ緒しよに摂とってから、いつか遠い日にそうしたように、誰からともなく、恋歌の部屋で時を過ごした。

「こうして見ていると……」

来珠が一斗のすぐ側で、悲しげに遠い目をする。

「まるで、16年前に戻ったような気がするわ」

「そうだな。少女の頃の私達は、夜よ毎ごと、ここで色々なことを語り合った。一斗卿を取り合ったりしてな……」

ゆかり子も隣となりに寄ってきて、一斗に微笑みかけてきた。

よく知っているはずの少女達の、大人になった姿を、一斗は不思議な気持ちで見つめる。

こんな未来も、あるのだ。

苦しみと悲しみに彩いろどられた西園寺一斗達の人生の中で、きっと、この世界の一斗は、誰よりも幸福だったに違いない。

だからこそ、一斗は、彼女達の姿を見て、１つの決意をしていた。

この世界の西園寺一斗が残したものが、そして、彼の選んだ道が、一斗に決定的な道しるべをくれたのである。

「おお。一斗くん、何か凜り々りしい。たまに考え事してる時の一斗くん、そういう顔するよねえ」

恋歌（32）が、えへへと笑って身体からだを預け、甘えてきた。流石さすがに十数年にわたって、一斗との時を過ごしてきた恋歌（32）だけあって、躊ちゆう躇ちよがない。

「ちょっ、ちょっと、32歳のわたしっ、駄だ目めだよっ！　この一斗くんは、32歳のわたしのじゃないんだからっ！」

珍めずらしく慌あわてて恋歌が一斗を、女盛りの人々の中から引っこ抜ぬいて、奪うばい返す。

「え～。16歳のわたし、ヤキモチだぁ。ていうか、32歳、連呼しないで、16歳のわたし……」

恋歌さんじゅうに歳が、嫌な顔かおをした。

が、すぐに気を取り直して、来珠達の方を見る恋歌（32）。

「それにしても、若返った一斗くん、いいよね？」

「え、う、うん。何か、気持ち的に、初めて会った頃の気持ちに戻るわよね……」

「ねえ、一斗くん、ここに残りなよ？　子供達もいっぱいいて、賑にぎやかだし、一斗くんの奥さんになってるから、わたし達、凄すごい尽つくすよ？　ほら、ゆかり子ちゃんからも頼たのみなよ」

「ぎょ、御ぎよ意い……。一斗卿……何処にも行かないで……。ほら、お腹なかの子供も一斗卿に抱だいて欲しがっているのだ」

「ちょっと待ちなさいよ、ゆかり子!!　お腹の子供って、あによ!?　アンタ、まさか私に一言の断りもなく、３人目を!?」

一斗の手を取って、お腹を撫なで撫でさせたゆかり子の言葉が来珠の逆げき鱗りんに触ふれる。

来珠に肩かたをつかまれ、がっくんがっくん揺ゆらされるゆかり子のお腹を全員が凝視していた。

「ていうか、ゆかり子ちゃん、ズルっ子だよ!!　どーして抜け駆がけするのっ!?」

「そうですよ、ゆかり子元げん帥すい!!　大体、アタシなんか未いまだに一斗クンと見つめ合うだけで激照れするのに、何でそんなにぽこぽこぽこぽこ!?」

一斗の側にいるのが恥ずかしくて、少し離はなれた所にいた愛藤四菜も、ゆかり子を責め立てるが、恋歌は若じやつ干かん賛同しかねる様子でジト目を向ける。

「四菜ちゃん、流石にそれはウブ過ぎるよ……。あ、そうだ。フミさんももう１人ぐらい一斗くんの子供欲しいよねえ？」

「……何のことですか、陛下？」

あくまでクールなメイドさんを装う、恋歌のメイド長・連れん風ぷう美文であった。

と、そこで来珠がはたと気付く。

「って、ちょっと待って？　一斗はドコ行ったの……？」

「あれ？」

＊

東京城の中に入ってきた時と同じように、今度は16歳分若返った恋歌に手を引かれ、ダッシュでエニグマ三式のもとへ駆かける一斗。

「駄目だよ、一斗くんっ。あんな所にいたら、大変なことになっちゃうよぅっ！」

何しろ、流されることにかけては天下一品の一斗であるから、あのまま流されることは容易に想像出来た。

その前に、恋歌は一斗を救助し、逃とう亡ぼうを図はかったのである。

中庭に到とう達たつした２人は、エニグマに乗り込んだが、そこで、２階のバルコニーに来珠達が雁がん首くび並べて飛び出してきた。

「一斗──────っ!!」

「一斗卿!!」

「一斗ク───ン、カムバーック！」

ゆかり子や四菜達も、皆みな、口々に一斗を呼ぶ。

一斗は、バルコニーから見下ろす来珠達に、挙げた手を大きく振ふった。

「未来の来珠達、元気で!!」

その姿を見て、来珠達は、何も言えなくなる。

旅立とうとする少年の姿に……。

戦いに赴おもむく戦士の表情を見たからであった。

「……!!」

来珠は、グッと引き留める言葉を吞のみ込んだかと思うと、首から下げていたチェーンを引き千切って、そこに通してあった小さな輪を握にぎりしめる。

それは、最終決戦に向かう直前に一斗から贈おくられた思い出の品物。

けれど、自分はその代わりになる物を戻って来た一斗から貰もらい、もう今、左手薬指に通している。

そして、それと比べものにならないぐらい沢たく山さんのものを貰った。

愛いとしい娘達も。

『……多分、アイツの行く先には、これを誰だれよりも必要とする人間が……いるはず。だから、怒おこらないわよね、一斗。アンタがくれた、これを……少年のアンタに渡わたしても』

来珠は、拳こぶしの中のそれに、最後に感謝の気持ちを込め、エニグマ三式のコクピット目がけて投げる。

「一斗、受け取んなさい!!」

「え？　うわ!?」

危あやうく取り落としそうになるそれを、一斗は辛かろうじて手の中に納めた。

そして、『あ』と短く声を上げる。

「来珠……これ……」

「ばか一斗!!　元気でやんなさいよ！　あと、アンタの時代の私を泣かすんじゃないわよっ!!」

「一斗卿、私の心はいつも卿と共にあることを、深く銘めい記きせよ!!」

「一斗クン、愛してる!!」

「坊ぼつちゃま、お達者で!!」

「いってらっしゃい、一斗くん!!」

来珠の、ゆかり子の、四菜の、美文の、恋れん歌か（32）の言葉に続き、子供達がありったけの声で叫さけぶ。

「お父さん、さようならっ!!」

一斗は彼女らに親指を立てて見せ、そして、コクピットのハッチを閉めた。

ふわりと浮うかんだエニグマ三式は、来珠達の見守る中……。

来た時と同じ高い振しん動どう音と共に、ぐにゃりと歪ゆがむ空間に吸い込まれるように、亜あ空間に姿を消した。

「……さようなら、お父さん」

寂さみしそうに衛梨珠は、最後に、もう一度囁ささやく。

「衛梨珠……」

「……」

くるんと身を翻ひるがえした衛梨珠は、気き遣づかわしげな璃々珠に柔やわらかく微笑ほほえんだ。

「お父さんに、さよなら、言えてよかったね」

「……そうね。私達の時代のお父さんじゃなかったけど……でも、それでも……」

璃々珠は、一いち抹まつの寂しさを胸に抱きながら、月を見上げる。

「言えてよかった……」

心の中で。

一斗が残した人々は、僅わずかな時間だけでも、心に区切りを付けるように一緒にいてくれた少年の一斗に、心の中で、お礼を言った……。

エニグマ三式のコクピット内、帝てい国こく暦れき82年に向けて時間を遡さかのぼる一かず斗と達は、途と中ちゆう大きく横よこ揺ゆれするのを感じた。

「今の揺れ……なに？」

「時間軸じくを跨またいだ衝しよう撃げき、かな……。あのまま衛え梨り珠す達のいる時代を遡っても、本来僕らがいた世界には辿たどり着けないからね」

「そっかそっか。わたし、狸たぬきとか轢ひいちゃったのかと思ったよ」

「怖!!」

亜空間を移動中に狸を轢いた場合、それは亜空間狸であり、亜空間狸は亜空間小動物や亜空間果物などを食べて棲せい息そくしている。亜空間意外と練ねり馬ま辺りと変わらないな。

そんな話をしているうちに……。

エニグマ三式は、帝国暦82年の表示と共に亜空間に静止する。

「……？　あれ？　亜空間離り脱だつシークエンスに入らない？　おかしいな……」

「衛梨珠ちゃんじゃなくて、一斗くんが動かしてるからじゃない？」

「え……僕のせい……？」

絶対にないとは言い難がたい事態に、一斗が冷や汗あせを浮かべる。

……が。

「う!?……わあああああああああああああああああああああああああああ!?」

「きゃあああああああああああああああああああああああああああああああ!?」

まるで急にエニグマ三式に実体がなくなったかのように、コクピットからスルリと通り抜ぬけて下へ落ちていく２人。

まるでバンジージャンプをしているかの如ごとく、しかも際限なく落ちていく感覚に、意識が暗くら闇やみに沈しずんで、やがてフッと途と切ぎれた。

＊

「……!?」

意識を失った次の瞬しゆん間かん。

気がついたら、一斗は皇おう泉いずみ学園１年Ａ組の教室で授業を受けていた。

隣となりの席の恋歌も目をパチクリさせている。

「……一斗くん、わたし達、今、エニグマ三式に乗ってたよねえ？」

小声でこっそり尋たずねてくる恋歌に、一斗はぽかんと口を開けつつ、コクコクと頷うなずいた。

自分の置かれた状じよう況きようが分からず、周囲を慌あわてて見回す一斗。

「？」

それを見て、背後の席の東あずま小こう路じゆかり子こが怪け訝げんな表情を浮かべる。

隣の席の南みなみ徳とく原はら来くり珠すはいない。前の席には撥はつ台だい雫しずく。その隣に八はつ田た健けん太た。やや斜ななめ前に一いち文もん字じ満まん貫がん。斜め後ろにはリセエール・ファインストライカー。

一斗が知る限り、この席の配置は、確かに元々の世界のものに違ちがいない。

更さらに言うならば、リセエールがいるということは、彼女が転校してきた帝国暦82年の９月以降ということになる。

「一斗くんっ……わたし達、戻もどって来たのっ？　元の世界に？」

「そう……かもしれない……けど」

こうして、この教室にいると、今までのことが全すべて夢だったのではないかとすら思えた。

けれど……。

「……！」

一斗は、ポケットの中に帝国暦98年の来珠から渡された物が入っていることに気づき、これまでの全ての経験が自分の中にあることを……自分がなすべきことを、改めて思い知る。

『そうだ……僕は……！』

その時。

教室の前のドアが勢いよく開けられて、クラス中の視線がそちらに向く。

入って来たのは、遅おくれて登校してきた来珠だった。

一度目を伏ふせた来珠は、伏せたままでいたい……そんな気持ちが見て取れるほどたっぷりと名残なごりを惜おしんでから、顔を跳はね上げて一斗を見み据すえる。

その口から衝撃の発言が放たれようとしていた。

「一斗!!」

ビシッと指さされ、一斗の動きが止まる。

「アンタとの婚こん約やくは解消するわ!!」

毅き然ぜんとした来珠の決意に、シ……ンと水を打ったような静けさの後。

「うえええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ!?」

というクラスメート達の怒ど号ごうが教室に響ひびいた。

＊

時に……。

帝国暦82年10月。

西さい園おん寺じ一斗は、南徳原来珠の婚約解消宣言を聞くや否いなや、席を立ったかと思うと、ツカツカと歩いて行き、教きよう壇だんの上に立つ来珠の前で立ち止まる。

「……あ、あによ？」

いつになく真しん剣けんな表情の一斗に、柄がらにもなく、来珠がたじろいだ。

「ごめん、来珠……」

「え……」

ごめんの意味が分からず、来珠が先さき程ほどの剣けん幕まくはどこへやら、涙なみだ目めになる。

『ごめんて何!?　ＯＫってこと!?　さよならってこと!?　それとも、謝るから婚こん約やく破棄しないでってこと!?』

一斗は既すでに挙動不ふ審しんになりかけている来珠の左手を取って言う。

「そんなこと言わせてしまうぐらい、不安にさせて」

「……」

「遅おそいって怒おこられるかもしれないけど……これ、受け取って欲しい」

来珠の左手の薬指。

一斗は未来の来珠から去り際ぎわに渡わたされた物を、ポケットから取り出して、そこに通す。

「こ……れ……？」

「婚約指輪だよ」

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ!?」

声にならない声を上げ、顔を真っ赤にさせ、ふるふる震ふるえる身体からだで小さな左手を大きく広げて掲かかげ、薬指で銀色に輝かがやく小さな輪を見上げた。

そして、ほとんど激げき突とつするような勢いで一斗に抱だきついた来珠は、叫さけぶ。

「一斗のばか───────────っ!!　なんで、こんなタイミングで渡すのよ、ばかばかばかーっ！　忘れなさいよ！　さっきの言葉、忘れなさいよっ!!」

ばかばか言いながら、密着した状態でどすっどすっ!!と一斗のレバーを拳こぶしの連打で打ち抜く来珠に、クラスメート達はクリンチして殴なぐってくるボクサーを思い浮うかべたという。

「げふっげふっ！　わ、忘れる……忘れるから、ぐふっ、殴るのやめて、来珠……」

「……ホントにっ。アンタって子は、間が悪いんだから……っ。……ばか」

最後に、照れまくって身体を離はなした来珠が、ぺちんと軽く一斗にデコピンした。

恋歌と一斗はこの時、悟さとっていた。

自分達が怪蟲ウエポンとの最終決戦が始まる日々の、直前へと戻ってきたことを。

彼らの記き憶おくが定さだかであるならば、この後……。

そう──この後、巴ともえ御み劔つるぎと共にエニグマが月から降り立つ……はずであった。

「「……」」

揃そろって窓の外を見る恋歌と一斗。

だが。

幾いくら待っても、それは訪おとずれない。

歴史が変わった。

そう思うべきだろうか。

ともあれ……。

エニグマと御劔は月から降りてくることなく、恋歌と一斗は、またも異なる歴史の中にあることを知った。

……それも、あの安あん藤どう幼おさなが送り出した以上は、やり直せる余地のある、ほんの僅わずかに異なるだけの場所に、である。

「……」

一斗は、嘗かつて経験したこの日のことを思い出していた。

聖せい騎き士し王・巴御劔は言っていたはずだ。

「『運命の分ぶん岐き点』……か」

＊

来珠への婚約指輪譲じよう渡とを巡めぐり、『ねえ、一斗くん、わたしにもくれるんだよね、指輪？』と言う恋歌や、『一斗卿……来珠卿の物にならないで……』と涙目のゆかり子のプレッシャーを授業中に食くらい続けるという苦行を乗り越こえた一斗は、昼休み、皇こう帝てい部を部室に招集する。

「一斗のクセに、部長の私を差し置いて部員を集めるとか、生意気だけど、今日はこの！　一斗がくれた！　婚約指輪!!　に免めんじて許してあげるわ。一斗がくれた婚約指輪に!!」

「……」

誇ほこらしげに見せびらかす来珠の言葉によって、苦く笑しようする一斗。

ちなみに、来珠以外の女子メンバーは、やさぐれていて全くやる気を見せていない。

既に帰りたそうである。

ソファにぐでえと横たわって、全く一斗の方を見ようとしていない人もいる。愛あい藤とう四しい菜なだ。

「あの……恋歌ちゃんとゆかり子さんと四菜にも、後で指輪を差し上げるので、もう少し真面目まじめに話を聞いてくれないかな……？」

「来珠ちゃんより可愛かわいいやつくれる？」

「うん……」

「私にも!?　私にもくれるのか、一斗卿!?」

「ええ……」

「一斗クンがアタシと婚約!?」

「……」

「返事はどうした」

恋歌とゆかり子に続いて、四菜も立ち直りを見せたが、一斗が返事を濁にごした為ため、またやさぐれた。

「私にも……くれるのかしら……？」

パール・サイデンストリッカー・バック著『大地』を読み耽ふけって、沈ちん黙もくし続けていた雫がふと顔を上げて、一斗に問う。

「え!?　雫が!?　指輪!?　欲しいの!?」

「欲しくはないけれど……」

「どゆこと!?」

一いつ瞬しゆん、新世界で出会った、眼鏡をかけたスポーツ少女版の雫のことを思い出し、ギョッとなる一斗であったが、この世界の雫は雫であって、覇は気きもなくぽそりと言葉を口にするので、若じやつ干かん安心した。

しかし、ともあれ、あちらを立てればこちらが立たず、そのやりとりを聞かされた来珠が、それまでの優ゆう越えつ感を取り去られて激げき怒どする。

「ちょっと、一斗っ！　婚こん約やく指輪をあちこちにばらまくとかどーゆー了りよう見けんなのよっ!?」

この修しゆ羅ら場ば染じみた状じよう況きように、胃が痛い思いをする一斗は、若干の懐なつかしさを感じもしてはいたが、何しろいたたまれない。

……と、そこへ。

「ちょっとお兄ちゃん!?」

猛もうスピードで皇帝部部室に飛び込んでくる謎なぞの物体。

一斗の妹、西園寺夕ゆ鶴づるである。

「南徳原来珠なんかに婚約指輪を渡したって本当なの!?」

「あぁら、誰だれかと思えば、馬ば鹿か義いも妹うとじゃないの。なぁに？　一斗からこの私が貰もらった婚約指輪を見に来たのかしらぁ？　おほほほほほ!!」

「殺す……!!　アンタを殺して、アンタも死ぬ!!」

大事なことなので、来珠が２回死んだ。

「私の慈じ悲ひで生かして貰っているくせに、何て恩知らずなのかしら、この馬鹿義妹は!?」

「誰がアンタの義妹よ!?」

「アンタだっつーのよっ!!」

ガルルルと獣けもの染みた威い嚇かく音を立てて、ガチンコと額と額をぶつけ合う来珠と夕鶴が、ギリギリと頭ず蓋がいを擦こすりつけて押し合いへし合いする。

凄すごい勢いで、加速度的にどんどん場の雰ふん囲い気きが悪くなり、一斗は頭を抱かかえた。

実にいつものことではあるのだが、しばらくこの状況から遠ざかっていた為、すっかり忘れた一斗の耐たい性せいが低くなっている節がある。

「一斗卿、元気を出すのだ。な、何だったら、後で私がケーキの美味おいしいきゃわいい店に連れて行ってやろうか？　ん？　ん？」

「一斗くん、それより、東京城においでよ。フミさんが美味しいお茶を淹いれてくれるよ？」

来珠が一斗から離れたのを見計らって、ゆかり子と恋歌が矢や継つぎ早に一斗を誘さそってきた。

「ちょっと、アンタら、ナニ、人の婚約者にちょっかい出してんのよっ!?」

皇帝部の陣じん容ようは現在、恋歌、来珠、ゆかり子、四菜、満貫、リセエール、一斗の７名であるが、何故なぜかくっついてきていた雫と、そこに乱入してきた部外者の夕鶴を加えたメンバーがこの場の全員である。

その中で、良識派に属するリセエール・ファインストライカーが、見るに見かねて間に入ってきた。満貫は、見るに見かねて見ないふりをしていて、何か語感は良いが、特に状況の改善には役に立っていない。

「もう……みんな、喧けん嘩かしすぎなのよ。カズちゃんが声を掛かけて呼んだんだから、ちゃんと話を聞いてあげないと駄だ目めなのよ」

「ほらっ、アンタらがぐちぐち言うから、お母さんに怒られたじゃないのよっ」

「私は、お母さんじゃないのよっ！」

やはり、お母さんに怒られた。

「……で、何なのよ、一斗。このアンタがくれた婚約指輪に免じて聞いてあげるから、言ってご覧なさいよ」

余程嬉うれしかったのか、わざわざ恋歌達に見せびらかしながら、うりうりと一斗の頰ほおに右拳をねじ込んで話を促うながす来珠。

勿もち論ろん、場の空気は引き続き最悪である。

＊

西園寺一斗は考えていた。

怪蟲ウエポンとの最終決戦を経へての、東京帝てい国こく建国、新世界での経験、進化の塔とうで垣かい間ま見みたもの、そして、未来の来珠達。

それらを経験してきた一斗だからこそ、到とう達たつした結論がある。

世界に対して、人間に対して、消極的だった少年は、様々な人々との出会いと、運命の渦うずに飲み込まれ続ける経験によって、その結論に辿たどり着いた。

それは──。

「人間は、１人、全すべてを背負ってはいけない」

一斗がポツリと零こぼした言葉──その口調が、妙みように重く、恋歌達は思わず静まりかえり、一斗のお腹なかを上うわ履ばきを脱ぬいだ靴くつ下した越ごしの足先で、うにうに突つついてスキンシップを図はかっていた来珠も、姿勢を正す。

「１人で出来ることなんて、たかが知れている。数多あまたの西園寺一斗達は、そうして、１人で全部背負い込んで……失敗してきた。……みんなの力を合わせれば、乗り越えられたかもしれないのに、１人でやろうとしてきたんだ、僕という人間は」

みんなを巻き込むまいとしてした選せん択たくが、かえってみんなを苦しめた。

それはもう、一斗には嫌いやだった。

「僕には……頼たよれる心強い仲間がいるんだから」

だから、彼は選ぶ。

「みんなには悪いけど、僕と運命を共にして貰うよ。一いつ緒しよに、運命に挑いどんで欲しいんだ」

「……」

少女達は見たことがなかった。

こんな一斗は。

……いや、この時の一斗の顔は、北ほう条じよう皇こう斗ととしての一斗の顔だ。

過去世界に行った時、帝国首脳会議に出席している一斗を見て知っている恋歌は、そう思う。

強い意志の宿る瞳ひとみ。

覚かく悟ごを決めた少年の顔。

人を動かす魂たましいの籠こもった口調。

それらを初めて見聞きする来珠達は、恋こいした少年の見せる意外過ぎる一面に、思わず、頰を染めまくった。

一斗の選んだ道。

それは衛梨珠達の父である西園寺一斗が辿ったのと真逆の道と言えた。

悲しみの中に残された彼女達を見、その選択をしたあの世界の一斗を知り……。

それを反面教師としたのだ。

あんな顔を、自分の知る来珠達には絶対にさせたくはなかったから。

だから、彼は全てを語る。

彼の身に起きたこと、この先起こるはずのこと、そして、自分の経験したことを。

全てを聞き終えた彼女らは、完全に言葉を失っていた。

「……」

そして、無言で一斗の額に手を当てて熱を測る来珠。

「いや……ちゃんと正気だよ、来珠……」

「一斗くんの言ったことは本当だよ、来珠ちゃん達」

「恋歌、アンタまで……」

完かん璧ぺきに眉まゆ唾つばな話を聞く状態になっている来珠達に、どう言えば信じて貰えるのか、恋歌と一斗は顔を見合わせる。

「……一斗くんを北条皇斗陛下だって知っている人に、証明して貰えばいいんだよね？」

「あ……そっか」

という訳で、放課後になってから、西園寺一斗と北条皇斗の両方を知っている人物のもとへ赴おもむいた。

宇う堂どう二じ郎ろう退たい役えき元げん帥すいが療りよう養ようしている病院である。

「これは、恋歌陛下、玉体をお運びいただき恐きよう悦えつ至し極ごく。老体の身故、ベッドの上のままで御ぎよ意いを得ます、陛下」

そうは言いつつも、宇堂は病びよう床しようにありながら、矍かく鑠しやくとした様子で恋歌に敬礼をした。

「南徳原宰さい相しようと東小路元帥もお揃そろいで、本日はどのようなご用件ですかな？」

「宇堂退役元帥に会って欲しい人物がいるのよ。……入って来なさい」

ほとんど一斗の言葉を信じていない来珠が、ため息混じりに病室の外で控ひかえていた一斗を呼ぶ。

だが、一斗を見た宇堂は目を見張った。

「!!……北条皇斗陛下!!」

「え!?　今、何つったの!?」

「この方は、北条皇斗陛下です、宰相閣下！　即そく位いした頃ころの！」

興奮する宇堂に、ゆかり子が眉まゆを顰ひそめる。

「宇堂退役元帥閣下、彼は西園寺一斗という人物なのです」

「……そう、北条皇斗という名は、西園寺一斗が初代東京皇こう帝ていに即位するにあたり、彼が名乗ったものです。……しかし、既すでに崩ほう御ぎよされた皇斗陛下が、何故、建国当初と変わらぬ姿で……俺に迎むかえが来た……ということか？」

うんうんと頷うなずく一斗が言っても構わないという顔をしていたので、宇堂は包み隠かくさず話はしたが、その顔は青くなっていた。

しかし、宇堂以上に顔を青ざめさせるのは、来珠だ。

「ちょっと、待ちなさいよ、宇堂退役元帥!!　本当に!?　この子が!?　北条皇斗陛下だって言うの!?」

「間ま違ちがいなく」

＊

その後、まだ信じようとしない来珠は、もう１人、北条皇斗の正体を知っている乙おと女め銃じゆう士し隊たい局長、ジュデッカ・オルレアン中ちゆう将じようの駄だ目め押おしとも言える確かく認にんを経て、抜ぬけ殻がらのようになっていた。

「そういう訳で、一斗くんの話、信じる気になった、みんな？」

東京城。

皇帝部員＋雫＋夕鶴で、恋歌の部屋に行き、美み文ふみの淹いれてくれたお茶を飲みながら会議の続きを行うことにし、恋歌が一同に問う。

「……一斗卿が北条皇斗陛下。そうか、私は随ずい分ぶんな大人物に……その、こ、恋をしていた、ということだなっ」

照れながらも会話の隙すき間まに、一斗に恋をしていることを入れ込んでくるゆかり子を、夕鶴が威嚇していた。

ゆかり子に負けじと、ここぞとばかりに四菜が、一斗の前に出る。

「アタシ、信じるよっ、一斗クンの言葉っ。だって……だって……」

「四菜……」

一斗が四菜の台詞せりふが嬉しくて、言葉に詰つまる。

「その話の通りなら、未来のアタシ、一斗クンとの間に子供がいるんだよね!?」

「四菜……」

一斗が四菜の台詞が地じ雷らい過ぎて、言葉に詰まる。

「そういうことなら、四菜卿！　私との間には、さ、さささ、３人もいるのだぞ、子供が！」

「ちょっと、お兄ちゃん!?　何で夕鶴との間には子供がいないのよ!?　今すぐ作らないと大変なことになるわよ!!」

「既に大変なことになりかかってるよ……」

何故かは分からないが、ちっとも話の核かく心しんに触ふれることの出来ない一斗は、いっそ清すが々すがしさすら感じる流れに、魂が抜けかけてきた。何故かというと、少女達にとってはしばしば世界の行く末よりも好きな少年との恋れん愛あいが重要視されるからである。何故なぜかは分かってんじゃねえか。

リセエールもまた、一斗の話には思う所がある。

「……それにしても、私、カズちゃんに助けて貰もらっていたっていうことなのよ？」

「うん……でも、りせ、僕は、りせの運命を……」

歪ゆがめてしまった……そう言おうとした一斗の唇くちびるを、リセエールは人差し指で塞ふさいだ。

「カズちゃん、それは言いっこなしなのよ。それに、私、今の私のこと、結構気に入ってるのよ」

「りせ……」

「で、カズちゃんは、私達に何をして欲しいのよ？」

ようやく、本題に入れる、と一斗が深呼吸をする。

「僕には、分かったことがある。……それは、僕１人では、決定的に歴史を変えることは不可能だ、ということなんだ」

「一斗くん、結構頑がん張ばってたのにねぇ……」

恋歌の同情的な言葉に、一斗は軽く微笑ほほえむ。

「東京帝国を作り上げること、進化の塔に上り詰めること、ここにこうして戻もどってくること、そのどれもが僕だけでは出来はしないことだった。それなのに、今までの僕は全部自分１人で背負った気になっていた。僕は僕だけで出来ることの限界を感じたよ」

一斗は天てん井じようを見上げた。

「僕はずっと考え違ちがいをしていたんじゃないかって思うんだ。みんなで力を合わせる選せん択たく肢しを、考えるべきだったって」

「卿が望むのであれば、この東小路ゆかり子、この身を賭として助力しよう。……だが、何をどうする？　卿は、如何いかなる道を見み出いだすのだ？」

「……みんなは、僕と一緒に帝てい国こく暦れき０年に行って欲しい。そして、より完璧な形での救世を……帝国の建国を行うんだ」

「完璧な……救世……」

それまで一いつ貫かんして黙もくしていた雫が、一斗の言葉を反はん芻すうする。

「そう。怪蟲もいない、真に平和な東京帝国を作るんだ。僕や愛あい歌かさんみたいな犠ぎ牲せいを必要としない、新たな世界。そんな世界を……作る」

「……」

雫はただ、静かに一斗を見つめていた。

どこまでも深い知性を、その瞳に宿して。

「……ところで」

恋歌がさっきから部屋の隅すみで頭を抱かかえて蹲うずくまっている来珠に視線を転じる。

「来珠ちゃんは、何をしているのカナ？」

「……」

「来珠ちゃん？」

恋歌を筆頭に来珠の背中に接近し、上から横から覗のぞき込む。

「一斗が、皇斗陛下……？　あの立派な本を出した皇斗陛下……？　私が感かん銘めいを受け、宰相を目指すきっかけをくれたあの本を書いた皇斗陛下……？　私の政治的信条の根幹を作り上げた皇斗陛下……？　散々馬ば鹿かにして、踏ふんだり蹴けったりしてきた一斗が……？」

重度のはわわ状態になって、ガクブルする来珠。

「……大だい丈じよう夫ぶ、来珠？」

「かかかかか、一斗!?　だ、大丈夫よ、誰だれに物を言ってるのよ、舐なめないでよね、私、南徳原来珠なのよ？」

「来珠卿きよう、私にではなく、一斗卿に面と向かって言え」

声が震ふるえまくっている上に、一斗の反対側にいるゆかり子に強がる謎なぞの来珠を、全員が冷や汗あせを浮うかべて見つめた。

「……」

そんな周囲の汗など、遥はるかに小物という状態で、だらっだら汗を垂らす来珠が、ロボットの如ごときぎこちない動きで、一斗の方を向く。

「ななななな、何よ、かかか、一斗くん!?　何か、私に文句でもあるのかしら!?」

「くん……？」

聞き慣れない敬けい称しようを付けられ、一斗に鳥とり肌はだが立った。さぶいぼかもしれない。いぼ肌かもしれない。何か違う物になった。

「い、言いなさいよ、文句を言ってみなさいよ、かじゅとおおおおお……!!」

台詞は強気だが、口調はもうほとんど泣きかかっていて、態度はお願いだから文句を言わないでという超ちようへっぴり腰ごしの来珠は、どう見ても完全敗北状態である。

「文句なんてないよ、来珠。……大体、僕が北条皇斗として、やれたのは、来珠が書いた本で勉強したからだし……、北条皇斗として書いた本だって、来珠の本の焼き直しみたいなものだし」

「ととととと、当然ねっ!!　分かってたわよ!!　私の偉い大だいさが分かってるとは、なかなかやるじゃないの、かじゅとのクセにっ！　これも、私のご指導ご鞭べん撻たつのお陰かげねっ！　握あく手しゆして下さい!!」

「あ、はい……」

涙なみだ目めで強がりまくる来珠は、言えば言う程ほど、こんなこと言いたい訳じゃないのに感が溢あふれてきて、見ていて痛々しくなってきた。

顔を真っ赤にし、超ちよう絶ぜつはわわ状態となっている来珠は、泣きそうなのか怒おこりそうなのか吐はきそうなのか分からない感じに、一斗と握手をして、それはそれで嬉うれしそうだ。

その来珠の後ろに、恋歌が並び、ゆかり子と夕鶴と四菜と美文が並んでいた。

「握手会!?」

いつの間にか出来ているプチ行列に一斗がショックを受ける。

「……でも、本当に、僕が北条皇斗としてやれたのは、みんながいたからだよ。みんなが僕に、理想の国家を見せてくれたから、理想の指導者を見せてくれたから、だからやれたんだ……」

「!!……な、泣かすんじゃないわよ……っ！　一斗のクセに……っ、かっ、かじゅとのクセにぃぃぃっ！」

バッと身を翻ひるがえし、背中で泣きそうになる来珠。

恋歌やゆかり子も、少し瞳ひとみが潤うるんでいて、貰い泣き気味だ。

「そんなことより、お兄ちゃん、早く夕鶴と握手しようよ!!　なお、これは性的な意味の握手だからね!!」

「……」

いい話っぽい流れにおいても、全くブレることのない夕鶴に、全員が恐きよう怖ふを感じ始める。

相当な時間を掛かけて、仕方なく性的ではない握手で我が慢まんする夕鶴とゆかり子達が一ひと悶もん着ちやくを起こしつつ、美文にどうにか収められようとしていた頃ころ。

「……あれ？　来珠、いつの間にか、いない？」

「やっと滅ほろびたのね。やったね、お兄ちゃん。お兄ちゃんの偉大さを思い知って、消しよう滅めつしたのよっ。悪は滅びるわね！」

勝ち誇ほこって笑う夕鶴……の背中に、罵ば声せいが浴びせられる。

「誰が悪よっ!?」

悪が恋歌の部屋に戻って来た。

「来珠ちゃん、ドコ行ってたの？」

「ちょ、ちょっとね……」

恋歌の問い掛けに、言葉を濁にごす来珠が、何気なさを装って何気なくなく、一斗の所まで歩いてくる。

「か、一斗」

「？」

「サインしなさい、一斗」

「え……」

スッと差し出された本は、『東京帝てい国こく建国序論　北条皇斗著』であった。

一斗自身は書いた記き憶おくのない本ではある。この世界の北条皇斗、先代の西園寺一斗の手によるものだ。

「来珠ちゃん、それ、図書館の門外不出の奴やつだよ……」

北条皇斗の手によって、禁書にされていて、誰もが読めるものではないが、来珠はエリート養成の特権でこっそり閉へい架か図書の中の更さらに封ふう印いん状態のこの本を嘗かつて読んだことがあった。

それを、部下に命じて無む理り矢や理りここに持って来させたのである。

恋歌の咎とがめる言葉を聞き流し、来珠はペンを持って、一斗にサインを迫せまってきた。

「な、何でサインしないの、一斗？」

「何でって……」

「お、怒ってるの、かじゅと？」

「怒ってないよ」

「じゃ、じゃあ、サイン下さい……」

「や、やめてよ、来珠！　敬語とか！」

一斗にとっては、来珠はいつもの来珠でいて欲しいようだ。

来珠の気が済むようにしてやりたい一斗としては、若じやつ干かん気が引けるものの、おっかなびっくり北条皇斗の本にサインをする。

「やったっ!!」

「……わたし、あんな嬉しそうな来珠ちゃん、久しぶりに見るよ」

「奴は、皇斗陛下を心底尊敬していましたからな……」

数年来の付き合いとなる恋歌とゆかり子が、本を頭上に掲かかげた後、その本を抱だきしめてぴょんこぴょんこ跳はねる来珠を見て、何とも言い難がたい顔をした。

「ね、ねえ、一斗？　正直に言って欲しいんだけど……」

「な、何かな、来珠？」

「さっき、そんなようなことを言っていたけど……皇斗陛下……初代東京皇こう帝ていを育てたのは、私、と言っても過言ではない、ということなのかしら？」

来珠が怖おず怖ずと尋たずねる。

皇斗はワシが育てた、である。

「そうだね。そう思っていいと思う。来珠だけじゃなくて、恋歌ちゃんやゆかり子さんのやり方から学んだ事も沢たく山さんあるけど」

後半、ほとんど聞かずに、よっしゃ!!としゃがみながらガッツポーズを取る来珠。技名は、しゃがみ小ガッツだろう。

代わりに、後半をしっかり聞いたゆかり子が、呼吸をハスハスしながら一斗に寄ってくる。

「わ、私のやり方など……そんな、学ぶ所のある程のものではないと愚ぐ考こうするのだが……」

「そんなことありません。困った時は、ゆかり子さんの力強さに倣ならいました」

「そ、そうか……卿の一助になったのならば、嬉しく思う。力強さか……そうか……力強さ……」

『力強さ……』と何度も呟つぶやき、嬉しさ半分凹へこみ半分という複雑な表情で考え込むゆかり子に、美文がぼそっと一斗に耳打ちしてきた。

「一かず斗と坊ぼつちゃま、ゆかり子お嬢じよう様は可愛かわいらしさを評価して欲しいのですよ」

「あ」

ぶつぶつ言い続けているゆかり子に、美文の助言を活いかした一斗が苦く笑しよう混じりに言う。

「あの、ゆかり子さんの可愛らしさにも励はげまされたりしましたよ？」

「う……噓うそだ……。私は力強いばかりで、可愛くはないからな……」

しゃがみ込んで、恋歌の部屋の絨じゆう毯たんの毛をぶちぶち引き抜ぬいていたゆかり子が、顔だけ振ふり向いて一斗を恨うらめしそうにいじけて見る。

なお、この時、恋歌と美文は、後でゆかり子に絨毯のメンテナンス代を請せい求きゆうしようと思っていた。

「いえ、あの……帝国暦れき０年の世界は、非常に荒すさんでいて、何て言うかこう、人の神経を逆なでする不ふ愉ゆ快かいな女の人とかがいて、ゆかり子さんを思い出すだけで癒いやされたと言いますか……」

「そ、そうなのか……？　私で癒される……癒し系けいゆかり子さんということだな？　はっ!?　自分でさん付けで呼んでしまったではないか自分でさん付けで呼んでしまったではないかっ!?」

わたわたしたゆかり子が、一斗の肩かたをバシバシ叩たたいてくる。

「一斗くん、不愉快な女の人って、雪ゆき絵えちゃん？」

「ちょっと、お兄ちゃん、雪絵って誰!?」

「一斗くんがデコピンしまくってた女の人だよ？」

一斗が答えるより早く、夕鶴の疑問に恋歌が答えた。

「お兄ちゃんがそんなことするはずない！　見たことないもん、お兄ちゃんが女の子を攻こう撃げきするなんて！」

「確かに、一斗坊ちゃまは、攻撃性とは無む縁えんの生命体ですからね……。子供の頃から坊ぼつちゃまを見ているこのフミも、誰かに直接攻撃を加えているのは目もく撃げきしたことはありませんね」

その会話に、それまで完全沈ちん黙もくで話を聞くのみであった雫が、クリストファー・ロイド著『１３７億年の物語』から顔を上げ、感情の籠こもらない顔を一斗達に向ける。

「……男子は、好きな女子を虐いじめてしまうもの」

「そうなの、お兄ちゃん!?」

「まあ！　遂ついに坊ぼつちゃまにもそういう女性が!?　フミは……感激です！　でも……ちょっと寂さびしくもありますね……」

「もーっ!!　夕鶴もお兄ちゃんに虐められたいのにぃっ!!　お兄ちゃん、夕鶴にもえっちなデコピンしてっ!!」

「えっちなデコピンてなに!?」

この場でえっちなデコピンの正体を知っているのは、夕鶴のみであり、えっちすぎてここでは割かつ愛あいする。

えっちすぎる夕鶴が度を越こしてきたのを感じた美文とリセエールが、夕鶴を一斗から引きはがし、沈ちん静せい化を図はかるタイミングで、四菜がやさぐれた感じでやさぐれた台詞せりふを吐いてきた。

「てゆーかさ……一斗クンは、あれだよね……恋歌陛下とか、来珠宰さい相しようとか、ゆかり子元げん帥すいばっか持ち上げて、四菜さんはいてもいなくてもいい感じだよね……」

「そ、そんなことないよ。建国直前の時、墜つい落らくしそうになった機動エーテル魔法兵ムーバーに乗ってたことがあって、四菜がやってた魔ま導どう砲ほうの爆ばく風ふうでの逆噴ふん射しや不時着を思い出して、偶ぐう然ぜん成功したことがあったんだ。それで命拾いしたんだよ。四菜のお陰だ」

「そうだよね!?　やっぱり、アタシがいてこその一斗クンだよね!?」

どわはははと笑う四菜が、一斗の手を握にぎってぶんぶん上下に振る。

「よーっし、今度、爆風の反動で着地なんていう簡単なやつじゃなくて、もっと難易度の高い、魔法手刀で空間に干かん渉しようして落下速度を落とすスーパーウルトラＣクラスの技わざを教えてあげるからね!!」

「いや……僕、それ、多分、無理だよ……」

四菜が尋じん常じようではない手さばきでエア操そう縦じゆう桿かん操作をするのを見て、無理無理無理無理かたつむりと一斗は思った。

「え、ええと……兎とに角、一晩、みんな考えて欲しい。僕に力を貸してくれる人は、ここに集合する、ということにしよう。……で、いいかな？」

一斗の言葉を余よ所そに、再び一斗に近づいてこようとする夕鶴と、来珠の乱闘が続いていた。

「いいよ……ね？」

この人達、頼たよっていいのかな？と一斗は若干不安に思えてきた。

＊

その夜。

一斗は恋歌の勧すすめで、東京城に宿しゆく泊はくさせて貰もらう。

来珠やゆかり子、夕鶴と四菜も泊とまると言い出した為ため、結果的に、家に帰ったのは、リセエールと満貫、雫の３人だけであった。

決行前夜……部屋でまんじりとも出来なかった一斗は、何となく東京城の中を歩き、バルコニーに出る。

夕鶴が速そつ攻こうで作った『Ｙｅｓ／はい・夕鶴抱だき枕まくら、だよ！　お兄ちゃん、使って!!』と渡わたしてきた物体が不ふ眠みんのせいである可能性も捨てきれない。誰だれもが薄うす々うす感じていると思うが、『Ｙｅｓ／はい抱き枕』にはＮｏがない。

「あ……」

「……あれ？」

バルコニーには先客がいて、意外そうに一斗を見てきた。

「一斗くんは、この場所、好きだねえ」

「恋歌ちゃんこそ」

一斗の初はつ恋こい事件の時にみんなで泊まり込んだ夜、怪蟲との最終決戦の前夜、帝てい国こく暦れき１年に恋歌が追いかけてきた時の夜、ここでこうして２人で会うのも４度目であることに思い至り、恋歌と一斗は思わず顔を見合わせて少し笑う。

「……」

「……」

あの時は、もっと気軽な気持ちで、色々話した。

けれど、この夜の２人は、去来する様々な思いが整理しきれず、無言でバルコニーに並び、月を見上げる。

交かわすべき言葉よりも、静かな時間が何故なぜか心ここ地ち好よい。

そして、それに飽あいた頃ころ、恋歌が口を開く。

「わたしね」

月を見上げたままの恋歌の横顔を、一斗が見み遣やった。

「お祖ば母あ様……花か恋れんちゃんと約束したことがあるの」

「花恋ちゃんと……？」

「うん。花恋ちゃん言ったの。もし、わたしが一斗くんのことを好きなら、最後まで一斗くんと共にいてあげて下さい……って。わたし、約束します、って言っちゃったから」

「……」

恋歌は、スッと視線を下ろし、一斗の瞳ひとみを覗のぞく。

「だから、わたしは、最後の最後まで一斗くんに付き合うよ」

「恋歌ちゃん……」

「……」

いつかのように。

ふわっと身体からだを寄せた恋歌は。

一斗の頰ほおに口づけて。

『おやすみなさい』と告げて。

自分の部屋に戻もどっていった。

一斗は彼女の背中が見えなくなるまで目で追って。

静かに言った。

「……おやすみ、恋歌ちゃん」

翌朝。

恋歌の部屋に集まったのは、東京城に逗とう留りゆうした来くり珠す、ゆかり子こ、夕ゆ鶴づる、四しい菜な……そして、恋歌の５人である。

一かず斗とは特に数に入れなかったが、この流れで一斗が家に帰っていると、割と普ふ通つうにビックリする為、ちゃんと一斗もいてくれた。よかった。

「りせと雫しずくと満まん貫がんは……来てくれなかったか」

少し落らく胆たんした様子の一斗に、来珠が、あっあっと焦あせって言う。

「あ、あいつらなんかいなくても、一斗には私がいるじゃないっ。元気出しなさいよ！　あと、よかったら、後で私の政策原案の添てん削さくしてください」

「……」

いつもの来珠のようで、どこか違ちがう……キラキラした瞳で一斗を見がちな来珠を、一斗が半笑いで眺ながめた。

欠伸あくびをする四菜も、一斗をフォローする。

「実際、お雫しずさんと一いち文もん字じくんは、役に立つのかどうかよく分からない人達だし、いーんじゃない？　ただ、りせちーがいないのはちょっと痛いねえ」

「そうだよー。りせは絶対来てくれるって思ってたのになぁ」

一斗もそれは残念に思っていた。

「……ところで、フミさんは来てくれるの？」

「フミは、恋歌お嬢じよう様のメイドですから、主人が残れとおっしゃれば残りますし、同行しろとおっしゃれば同行します」

「フミさんがいてくれると心強いから、来てくれると嬉うれしい……けど、色々危険だったりとかするから、嫌いやなら残ってもいいんだよ？」

美み文ふみの自主性に任せる恋歌の言葉に、美文はいつものメイドさんスマイルで応こたえる。

「では、不ふ肖しよう、連れん風ぷう美文。お嬢様方にお供させていただきましょう」

と、賑にぎやかにやっていた一同だが、一斗が改まってみんなに呼びかけた。

「最後にもう一度だけ確かく認にんしたいんだ」

全員が一斗を見る。

「帝国暦０年に行っても、戻ってこられるかどうかは分からない。僕のやり方で不幸な連れん鎖さを止められるかも分からない。それでも、みんな、僕に力を貸してくれる……んだね？」

「当然。……こ、婚こん約やく者として、フィアンセを支えるのは当たり前のことだし」

ほぼ揺ゆれない胸を張って、全員に婚約指輪を見せびらかしまくる来珠。

「一斗卿は、私のた、た、た、大切な人だ。ましてや、陛下まで玉体をお運び遊ばすとあらば、進むべき道は自明の理だ」

精せい一いつ杯ぱいの勇気を振ふり絞しぼって、一斗に恋こい心ごころのアピールをするゆかり子。

「お兄ちゃんのいる所が夕鶴のいる所だよ!!　だって、夕鶴はお兄ちゃんのお嫁よめさんなんだから!!」

一斗にべったりくっついて、くんくんすはすはする夕鶴。

「一斗くんもだけど、みんな一斗くんのことになると、直情的になりすぎて意外と危なっかしいんだもん。やっぱり、四菜さんがいないとね」

モデル立ちポーズで決める四菜。

「先さき程ほどは、ああ申し上げましたが……。フミは坊ぼつちゃまの成長も嬉しいんですよ。あの厭えん世せい的だった一かず斗と坊ちゃまが、世界の為に……。立派に、おなりになったんですね」

いつものメイドさんスマイルが、いつもよりも優やさしい美文。

「約束だけじゃない。わたしだって、一斗くんの見ている先にあるものを見てみたいから。それがこの東京帝てい国こくのより良い未来に繫つながると思うから、一いつ緒しよに行くんだよ」

その言葉はいつだって進む道を歩く力をくれる……気高く力強い恋歌。

「……よし！　みんな、行こう!!」

前に出した一斗の手の上に来珠達が手を重ねていく。

普通は、どんどん上に重ねていくものなのだが、一斗の手に手を載のせることが彼女らの意識を強く支配する大目的になっているのが、明らかに分かる感じに、一斗の上に載った別の少女の手を払はらいのけて、一斗の手の上に自分の手を置いていっていた。

「ちょっと、ゆかり子っ！　私の手をどけるんじゃないわよっ!!」

「それはこちらの台詞せりふだっ!!　大体、陛下とて……！」

「じゃあ、わたし、一斗くんの手の下でいいよ」

「しぃなちゃん、夕鶴の手の隙すき間まに手をねじ込もうとしないでっ!?」

「フミさん、一斗クンに身体密着させすぎでは!?」

「あらあら、お嬢様方、仲良く仲良く」

激げき烈れつに揉もめる人々を見て、一斗は前ぜん途と多難さを悟さとり、目め眩まいがする。

というか、初期の力を合わせて道を切り開く的なコンセプトから既すでに大おお幅はばにずれてきていて、一斗は、何か、失敗しそうな雰ふん囲い気きをまざまざと思い知ったのであった。

＊

一ひと頻しきり揉めた後。

「……で、世界を怪蟲ウエポンのいない、呪のろわれた輪りん廻ねの輪から解き放つのは結構だけど、具体的には何をするの、一斗？」

「うん」

来珠に問われ、一斗は窓の外を見上げる。

そこに、昼間の月は浮うかんでいなかったが、一斗は見えない月を確かに見ていた。

「月面にある『月読城』……そこには、エニグマと呼ばれる機動エーテル魔法兵ムーバーがある」

「エニグマ……確か、一斗卿の専用機動魔法兵……？」

「そう、ｇ適性保持者のみが乗ることの出来る機体」

「まあ、過去に行くのなら、その機動魔法兵の時空破は壊かい砲ほうが必要だっつー話だもんねえ」

ふむりと四菜が合が点てんがいった様子で言い、更さらに続ける。

「じゃあ、行きますか、取りあえず、月にっ」

「卿は軽く言うがな。さりとて、そうそう近きん隣りんの図書館に赴おもむくが如ごとき気安さで行ける場所ではないぞ？」

ゆかり子の差し挟はさんだ台詞に、一斗は『図書館……』と眼帯をした少女のことを思い出した。

『……宇宙軍、特務大たい尉い。……宇宙軍？』

「東京帝国には宇宙軍がありますよね？」

ゆかり子がハッとなる。

「ある。しかし……使えそうな物といっても、旧世紀時代に作られた骨こつ董とう品のロケットが１基あるだけだぞ？」

「充じゆう分ぶんじゃないですか」

一斗が不敵に笑う。

そんな彼を見るのは、恋歌以外の少女達にとっては初めてだ。

英えい雄ゆう・北ほう条じよう皇こう斗との片へん鱗りん。

「大だい胆たん不ふ敵てき。……そうだな、この東あずま小こう路じゆかり子、卿の勇気に、顰みに倣ならうとしよう」

頰を染めるゆかり子が軍本部に直通電話をかけ、ロケットの発射準備を命じた。

しばらく、帝国軍の最高司令長官からの初めてに近いのではないかという直接の命令に、テンションの上がる宇宙軍司令との会話を行うゆかり子。

彼女が電話を切るのを待って、四菜が問う。

「しかし、ロケットで行くって言っても、そんな簡単に飛ぶ物なんですか、ゆかり子元げん帥すい？」

「飛ぶ。正確には飛ばす、我らが帝国宇宙軍がな。いつ何時、どんな命令が下ってもいいように、宇宙軍の技術士官達は日々、機材の整備を行い、研けん鑽さんを積んでいたそうだ。機動魔法兵の運用技術を流用しているから、制せい御ぎよ周りもすぐに動かせると言っていた。燃料の注入だけ、数時間かかるそうだが……」

「帝国軍人たる者、かくあるべし、ね」

感心して腕うで組ぐみする来珠に、ゆかり子が満足げに大きく頷うなずいた。

「うむ。帝国軍の基き盤ばんを支える誇ほこりある者だ。私は、彼らのような部下を持ったことを誇りに思う」

ロケット乗るの初めて！という変にテンションが上がっているように見える恋歌が、ぱちむと手を叩たたいて問う。

「で、ロケットはどこに？」

「旧ＪＡＸＡ小お笠がさ原わら追つい跡せき所。現東京帝国宇宙軍・小笠原宇宙センターです」

＊

東京帝国本土から南の帝国領へと、一斗達は、東京城に呼び寄せた軍用ヘリで移動を開始する。

そのヘリの操縦席に座る水先案内人に、ゆかり子達は驚おどろいた。

「まさか、卿自らがヘリの操縦を買って出るとはな……」

「昨日、私の所に来た時、こうなるような気がしていたから。月へ行く、とね」

操縦席で、微かすかに微笑ほほえむ少女は、ジュデッカ・オルレアン中ちゆう将じよう。

乙おと女め銃じゆう士し隊たい局長である。

「しかし、中将閣下の送そう迎げいとは、豪ごう華かだな～……」

少しよう佐さである四菜が、元帥と中将に挟まれ、ビクビクしていた。

四菜は、恐きよう縮しゆくして『私、やりましょうか？』と操縦交こう替たいを申し出たのだが、『ウルトラパイロットの手を煩わずらわせる程の機体ではないわ』とやんわりと断られたのだ。

「私もね、月に用事があるの」

「巴ともえさん、ですか？」

「何で分かったの!?　やだもーっ!!」

一斗の指し摘てきに、急に乙女になったジュデッカを見て、全員がビクッとなる。

こっちがやだもーである。

＊

小笠原諸島、父ちち島じま。

東京帝国本土から、南南東約１０００㎞に位置する東京帝国領である。

島の中央にある宇宙軍・小笠原宇宙センターのヘリポートに着地する軍用ヘリから、恋歌達がわらわらと出てきた。

「意外と揺れたわね……」

「乗り物酔よいする人間がいたら間ま違ちがいなく、元気なマーライオンになっていたところよね……」

来珠と夕鶴が珍めずらしく意見の一いつ致ちを見たが、一致を見たことでイラッときた為ため、取っ組み合いの喧けん嘩かに発展しかける。

……が、その喧嘩は、結果的に言うと、１人の少女の存在によって、抑よく止しされた。

「……」

いつの間にか、ヘリポートに佇たたずんでいたその少女は、無言で彼らを見み据すえる。

着地する時には、彼女はそこにいなかったはずだ。

いつ出現したのか。

どうやって出現したのか。

まるで分からないが、しかし、少女は、そこに立っていた。

ヘリのローターがゆっくり止まり、ヘリポートに吹ふいていた強風がやんで、僅わずかに靡なびかせていた少女の短い髪かみをおとなしくさせる。

その少女を一斗達はよく知っていた。

だから、歩み寄り、名前を呼ぶ。

「雫!!」

「おお、来てくれたんだ、お雫しずさん！」

撥はつ台だい雫だった。

「……」

ただ、彼らは雫のこんなにも暗く深い瞳ひとみを見たことはなかった。

「雫……？」

「行くつもりなのね、西さい園おん寺じくん……」

いつもの感情の希き薄はくな声。

しかし、その声には不思議な地の底から湧わき上がるような覇は気きがある。

「え……」

「月へ……いいえ、過去へ」

「う、うん……そのつもり、だけど」

雫は困ったように、大きくため息を吐ついた。

「生憎あいにくと……私は、貴方あなた達をここから先に行かせる訳にはいかないの」

「え……？」

雫の瞳が黄金の輝かがやきを放つ。

「私は世界の管理者にして、監かん視し者」

雫の髪がざわざわと蠢うごめく。

「全すべてを見通す者」

雫の両手が燐りん光こうを帯びる。

「絶対存在『鉄の四姉妹』の三女」

雫の言葉が言こと霊だまを宿していく。

「安あん藤どう静しずか」

雫の存在が世界から乖かい離りしていく。

「人呼んで、静御ご前ぜん」

目の前にいるのは、もう、撥台雫ではなかった。

安藤静。

世界の監視者……進化の塔とうの最終到とう達たつ点で出会った少女、安藤幼おさなの姉である。

「しずく……しずか……？」

「御ご前ぜんと呼びなさい、無礼者」

その静かな言葉には、今までの雫にはない、圧あつ倒とう的な迫はく力りよく。

人類にとって、到達し得ない神をも凌りよう駕がする絶対存在としての畏い怖ふを抱いだかせるに充分なものを秘ひめていた。

「……と言いたい所だけれど、友人の誼よしみで、特別に許してあげるわ」

「雫……」

更に近づこうとした一斗を、ジュデッカが震ふるえる手で制した。

「乙女銃士隊１番隊隊長、ゼノン・シュミットが存在を捕ほ捉そくしたと言っていたけれど……そう……こんな近くにいたのね……静御前!!」

「ずっとね」

そう、雫はずっと一斗達の側にいた。

「ゼノンは、貴女あなたは世界を見守るだけで、直接何かをするつもりはないようだと言っていたけれど……」

「そのつもりだったわ。西園寺くんが余計なことをしようと思わない限りは」

「余計なこと……？」

怪け訝げんそうな一斗の言葉を、雫は鸚おう鵡む返がえしする。

「そう、余計なこと」

肌はだにぴりぴりと伝わってくる殺気にも似た緊きん張ちよう感かんで微び動どうだに出来ない一斗達を前に、雫は大きく手の平を上に突つき上げた。

「この世界は素す晴ばらしいわ」

雫がうっとりと囁ささやく。

「強力な世界復元力を持つ調和の取れた世界」

妖あやしい微笑みの雫。

「西園寺くんが過去世界へ行き東京帝てい国こくを作り、その東京帝国で育った西園寺くんが再び過去世界へ行く。西園寺くんが代だい替がわりしながら、無限の輪を描えがいて繰くり返すこの世界こそ、私が偶ぐう然ぜん見つけた理想世界」

「……」

一斗の犠ぎ牲せいを理想という雫に、恋歌達が揃そろって眉まゆ根ねを寄せた。

「この理想郷を守る為、私はこれまで陰かげひなたとなって、帝国を守護してきたの」

「守護……？」

呻うめくような来珠の言葉に、雫は軽く首を縦に振ふる。

「そこの北条さんと西園寺くんは知っているはずよ。何周も前の西園寺くんが、北条さんも南みなみ徳とく原はらさんも東小路さんもいなくなった歴史で、何故なぜか彼女達の回かい顧こ録や備び忘ぼう録や伝記を渡わたされた、と」

「進化の塔の西の門で見た、あれか……!!」

あの時一斗Ｂと呼ばれた周回の一斗に、それらの資料を渡した謎なぞの少女がいたとされていた。

全てを見通す進化の塔の魔ま力りよくを以もつてしても、フィルタリングされて正体の分からなかった存在。

「まさか……」

「そのまさかよ。あの西園寺くんに南徳原さん達の伝記を渡したのは、この私」

「!!」

「……一斗くんが言った通り、わたし達のよく知ってる人だったね」

息を吞のむ一斗の隣となりで、やや呆ぼう然ぜんとなりながらも、恋歌が零こぼす。

「そうやって、有形無形の影えい響きようを与あたえ、この世界を育はぐくみ、守ってきたけれど……」

雫の視線が今までになく、鋭するどくなった。

「この周回の貴方はとびきり危険だわ、西園寺くん」

「……」

気け圧おされて何も言えない一斗に、更さらに雫が畳たたみかける。

「この理想世界を、抜ばつ本ぽん的に解体し別世界に作り替かえようとする貴方は……」

これまでで最も鋭い言葉が、一斗を貫つらぬく。

「世界の破は壊かい者だわ」

「……見解の相そう違い、だね」

圧倒的な絶対者のオーラに、身動きも取れない来珠達の中で、それでも、彼女らには想像も付かない超ちよう越えつ者達の間で修しゆ羅ら場ばをくぐってきた成果か、一斗が必死に不敵の笑えみで返す。

その彼らしからぬ度胸、男らしさに、来珠達はちょっとドキドキした。

一いつ般ぱん人にも分かる程ほどの、恫どう喝かつに近い力場を出し続けているのだが、それにも屈くつしない一斗を改めて見て、雫は大きく嘆たん息そくする。

「……。最後に一応、確かく認にんをするわ。貴方は、世界の破壊者になる、というのね、西園寺くん？」

しかし、これには、来珠の方が激反応した。

「誰だれかの犠牲の上に成り立つことを前提とする世界のどこが理想なのよ!!　たとえ、誰かが犠牲になる世界であっても、それは、結果であって前提であってはならないのよ!!」

「そ、そうだぞ!!　ましてや、一斗卿にそのようなことを強しいるなど……!!」

「そうだよ、お雫さん！　あんまりだよ！　帰れ！」

「かーえーれ!!　かーえーれ!!　かーえーれ!!」

「かーえーれ!!　かーえーれ!!　かーえーれ!!」

来珠に続き、ゆかり子や四菜が抗こう弁べんし、更に夕鶴が帰れコールを始め、それに恋歌がのっかってくる。

「……」

『幼よう稚ち園えん児じか……』と思いつつも、雫は、その右手の青白い燐光を最大レベルにまで引き上げ、周囲にスパークを撒まき散らした。

「それでは、ここで消えて貰もらうしかないわね……」

「!!……喪イグジステ失ンス・キヤ手ンセラー!?　まずい……!!　生命体の存在自体を消す、超越者の禁きん忌きの御み業わざよ!!」

その脅きよう威いの特とく殊しゆ能力を、雫……安藤静の妹にあたる絶対存在、安藤幼が使っていたのを見て知っていたジュデッカが、悲鳴混じりに思い出す。

「心配しなくてもいいわ……存在までは消しはしない。貴方達は、この世界に必要不可欠なパーツだから。ただ、ここに至るまでに積み重ねた、記き憶おく、知識、経験、因果……そういったものを消させて貰うだけよ」

「……!!」

しかし、それは、一斗にとっては、自分自身をもぎ取られるも同然の所業だった。

更に、この喪失手の危険性を、ジュデッカはよく知っていた。

「駄だ目めよ……!!　記憶ぐらいならともかく、因果律までは完全に手を加えることが出来ないの!!」

「出来ないと……どうなるんです？」

夕鶴の疑問に、ジュデッカが苦々しい表情を浮うかべる。

「喪失病」

「……そうしつびょう？」

「運命の整合性が取れないことで、アストラル体……精神体が歪ゆがみ、心が蝕むしばまれていく症しよう状じよう……それが、喪失病よ」

その症状を患わずらった人間をジュデッカは知っている。

彼ら彼女らがどんな苦しみを背負ったか、もだ。

雫は、薄うすく微笑ほほえむと、一歩、近づいてきた。

「大だい丈じよう夫ぶよ。蝕まれるのは最初だけで、段々気にならなくなるから……」

「心が壊こわれているのよ、それわっ!?」

「ちょっと、乙おと女め銃じゆう士し隊たい、何とかしなさいよっ!!」

「流石さすがに……絶対存在は相手が悪すぎるわ……！」

こんな風に尻しり込ごみする銃士隊は珍めずらしい。

それでも、表面上はジュデッカはこれでも必死に逃にげ出したいのを堪こらえて、踏ふみとどまっていた。

内心の恐きよう怖ふたるや、恋歌達に見せている動どう揺ようの比ではない。

『何で、こんな所で、こんな相手と出くわすのよっ!?　怖こわい怖い怖い怖い怖い怖い怖いっ!!　今、この世界で、この化け物と渡り合える幻げん妖よう怪かい異いなんて、この地上には……!!』

「さようなら、西園寺くん。また、皇おう泉いずみ学園で楽しくやりましょう」

薄笑いを浮かべた雫が一気に間合いを詰つめ、青白い燐光によって強きよう烈れつな残像を残して、一斗の頭にその手を突き立てようとしたその時。

黒く輝かがやく剣けんが、雫の手を受け止め、一斗に届くのを防ぐ。

『いた!!　幻妖怪異!!』

その光景を、ジュデッカは、神に感謝する思いで目を見張って脳のう裏りに焼き付けた。

「黒くろ騎き士し卿きよう!!」

「おう」

黒いシャツを羽織り、黒いジーンズを穿はいた、全体的に黒っぽい印象のその少年は、しかし、一斗達にとっては、『黒騎士』などという名前の人間ではない。

「……満貫っ？」

「悪いな、一斗。見送りだけするつもりだったんで、遅おそくなった」

一文字満貫。

皇泉学園１年Ａ組のクラスメートであり、皇こう帝てい部の仲間でもある。

「そういえば、満貫くん、変身出来る人だった!!」

八はち丈じよう島じまで見た満貫を、恋歌が思い出して言った。

「変身……って、特とく撮さつヒーロー番組の話じゃないの？」

「違ちがうよ、満貫くん、本物の変身ヒーローなんだよ!!」

そう、あの時、来珠の身体からだの中に入った恋歌を助けてくれた禍まが々まがしくも神こう々ごうしい姿の満貫は、人知を超こえた力を持っていた。

それは、黒い鎧よろいをまとった、騎士の姿。

「一文字満貫……黒騎士、ゼルヴァーン・クレッツベルンね」

「撥台雫……鉄の四姉妹の三女、安藤静……静御ご前ぜんか」

クラスメート同士の視線が交差する。

雫が満貫の剣をへし折ろうと、手に力を込めた。

それを察した満貫は、漆しつ黒こくの闘気を一気に全身にまとう。

「聖騎クラス士化チエンジ!!」

変身の掛かけ声よろしく満貫が叫さけぶと、闘とう気きが急速に収束し、鎧へと変じていった。

剣が硬こう度どを増し、戦せん闘とう力の跳はね上がった満貫が、雫を撥はね飛ばす。

「！」

空中で一回転して、事も無げに着地する雫は、面めん倒どう臭くさそうに満貫を見た。

「邪じや魔まをしないで……とお願いしても無む駄だなんでしょうね」

「そうだな。クラスメートの頼たのみは聞いてやりたいところだが……俺は、こいつらと部活仲間なんでな。それに、何より……」

「？」

満貫が兜かぶとの下でほくそ笑む。

「ふっ……転生後の騎士団復帰第一戦の相手が、静御前とはな……滾たぎる!!」

「戦バト闘ルホ狂リツクが……！」

吐はき捨てる雫の言葉に、ジュデッカは若じやつ干かん同調した。

「褒ほめ言葉と受け取っておこう」

と、どっかで見たデジャヴに包まれていた来珠が、記憶の中であっさり黒い騎士との出来事を思い出す。

「ああ───っ!?　アンタ、確か、私達が九州に行った時に、留守番を頼まれたクセに、４代目皇帝にまんまと帝てい国こくを乗っ取られた無能な西洋骨こつ董とう品店の客寄せパンダ!!」

「……いや、あれは、３代目を好意的に戻もどらせる為ための策だと説明をしたはずだが」

「確か、聖騎士王の部下だって言ってたわね!?　満貫、アンタ、異世界人だったの!?」

「まあな。……あれ？　八丈島で正体バラさなかったっけ？」

「は？」

「え？」

来珠と満貫のお互たがいの記憶の齟そ齬ごが発覚し、微び妙みような空気が流れた。

それを打開するのは、事態の打開力には定評のある恋歌であり、ぽむと手を打って、八丈島でのことを思い出して言う。

「ああ、あの時の来珠ちゃんはわたしだよ、満貫くん。体と心が入れ替わっていたんだよ？」

「なにそれこわい」

そういえば、そんなこともあったわね……と来珠も腑ふに落ちた。

この人達変なこと言い出した、と思ったのだろうか。

満貫は、恋歌と来珠から目を背そむけた。

「……西園寺一斗」

「え、あ、はい」

突とつ然ぜん、クラスメートが絶対存在と黒騎士とかいう変身ヒーロー紛まがいの者だと知らされて、もう何が何だか状態で見てるだけ状態になっていた一斗が、不意に名前を呼ばれ、挙動不ふ審しん気味に返事をする。

「行け。……ここは、俺に任せて先に行け、というやつだ」

ハハハと兜の下で笑う満貫と、忌いま々いましげな雫を交こう互ごに見てから、一斗はぎこちなく頷うなずいた。

「あ、ありが……とう」

満貫は親指を立てて、一斗の礼に応こたえる。

走って行く一斗達。

その光景を後ろに背負い、満貫は改めて雫と相対した。

「さて。気をつけろよ、鉄の四姉妹……」

「？」

「あと２段階のクラスチェンジを残しているぞ、この俺はッッッッッ!!」

絶対存在とはいえ、安藤四姉妹は、戦闘タイプではない。

超ちよう戦せん闘とう特化の最強クラスの生命体、黒騎士は、まともに打ち合えば、恐おそらく互ご角かくかそれ以上。

「……。困ったわ、一文字くん……」

雫がいつもの無感情な呟つぶやきを漏もらす。

「ん？」

「私、今、とてもあなたを殴なぐり倒たおしたくなったの。個人的に」

満貫は、とてつもなく嬉うれしそうに、ニヤリと笑うのだった。

＊

発射台に添そえられたロケットに向かって、走って行く一斗達は、そこまでの１㎞弱の道のりの背後で、この世の終わりかと思うような超ちよう絶ぜつ爆ばく発はつ音と昼日中だというのに影かげの位置が変わる程ほどの発光、加えて空気中を伝う振しん動どうに、ビクビクしながら移動する。

「あの、ジュデッカ中ちゆう将じよう、あれ、大丈夫なんですか？」

「全然大丈夫じゃないわよっ。ロケット倒れるっつーのっ！　加減てものを知らないのよ、あの人達はっ!!」

何故なぜか八つ当たりのように怒おこられた四菜が、身を竦すくめた。

ジュデッカの言葉は、しかし、正しく、遥はるか右上空をすっ飛んでいった漆黒の光こう弾だんが水平線の向こうに消えて爆ばく発はつする。

「!!……ああっ、もうっ！　戦闘の衝しよう撃げき波はから、ロケットを守るから、私はここに残るわ！　恋歌陛下達は、ロケットに乗って!!」

「え、いいんですか？」

夕鶴の問いに、ジュデッカが少女のような表情を見せた。

「……よくないっ、けど、ここで貴方あなた達に死なれると、私が聖騎士王に叱しかられるのよっ」

そう言うと、ジュデッカは、キュッと靴くつを鳴らし、その場でターンする。

「月に着いたら、聖騎士王に伝えて……」

こちらの方に飛んでくる衝撃波を、ジュデッカが僅わずかに弾はじいて、ロケットへの軌き道どうを逸そらした。

ほとんど触さわらずに掠かすめる程度にした程度なのに、手がビリビリ痺しびれて、ジュデッカが顔を顰しかめる。

「……貴方の妹が、たまには顔を見たがっていたって」

「……聖騎士王の、妹!?」

驚おどろく一斗を押しのけ、夕鶴が力ちから一いつ杯ぱい握にぎり拳こぶしをして見せた。

「分かったよ、セシエルさん!!　夕鶴が絶対に伝える!!　妹と妹の約束だよ!!」

「……お願いね」

「うん!!」

妹同士で何か通じるものがあるのか。

分かりたくもない人々の前で、魂たましいと魂で繫つながる夕鶴とジュデッカが、深く頷き合う。

「行くよ!!　お兄ちゃん達!!　セシエルさんの言葉を伝えに!!」

ダッシュする夕鶴についていく形の恋歌達が『セシエルさんて誰だれ？』『目的が変わっとる』と口々に囁ささやきながら、ロケットを目指した。

発射台の麓ふもとでは、帝国宇宙軍のクルー達が待っており、恋歌達を最敬礼で迎むかえる。

宇宙服を着せられ、ロケットの操縦席に乗り込む恋歌達。

「……ところで」

シートに身体を固定しつつ、恋歌がふと尋たずねてきた。

「誰が操縦するの、これ？」

「……」

全員が沈ちん黙もくし、最後に操縦席に入って来た四菜を見る。

「や、アタシは機動魔法兵のパイロットであって、ロケットの操縦までは……」

と言いかけて、口を噤つぐんだ。

「え、あれ……これ、操縦系が機動魔法兵のと似てる」

「技術供きよう与よを受けているからな。地上戦せん艦かんでも使われているものだ」

「これなら何とか……一斗クン、コパイロットお願い」

「うん……」

あれだけの修しゆ羅ら場ばをくぐり抜ぬけておきながら、やはり、操縦はあまり得意ではない一斗が、他ほかのメンバーには頼めそうもないのを見て諦あきらめた。

ましてや、窓の外に衝撃波を弾いてくれているジュデッカが見えては、ごねる時間が勿もつ体たいない。

素す早ばやく操縦席に乗り込んだ四菜は、一斗とアイコンタクトをして、管制室の指示を仰あおぎ、ロケットの発進シークエンスに移行する。

と、すぐ間近を光弾が通過して行って、ロケットが揺ゆれた。

「うお!?　こわ!!　ええい、カウントダウンを省略する!!　月面探査ロケット愛あい藤とう１号、発射!!」

「四菜ちゃん、そこは、北条１号だよ」

「どっちゃでもいーですよ、もうっ!!」

ぐだぐだなまま発射をするロケットの中で、魔ま導どう技術でそこそこ緩かん和わされているとはいえ、経験のないＧがかかり、全員、歯を食いしばってそれに耐たえるのであった。

＊

月面。

月読城。

巴御み劔つるぎこと、聖せい騎き士し王、ウィガレム・オーヴァーロードのこの世界における居城である。

荒こう涼りようたる月のクレーターの１つの中央に、聳そびえ立つ宇宙基地のような建築物を初めて見る一斗達が言葉を失った。

「……なにあれすげえ」

四菜の感想は、全員の心の全すべてを表していると言っていい。

「現実感を失うよね……」

「来る所まで来ちゃった感が凄すごいね」

恋歌が一斗の言葉に頷く。

ジワジワと近づいていくと、更さらに、もう自分がどこで何をしているのか分からなくなりつつある。

「……飛ぶのは飛べたけど、ちゃんと着陸出来るかな～」

「しぃなちゃん、不安になること言わないで……」

四菜の不安が夕鶴達にも伝でん播ぱした。

と、通信ランプが点つき、クリアな音声が届く。

《聞こえるか？　こちらは月読城。自動操縦の遠えん隔かく操作で格納庫に収納する。コントロールをこちらに回せ》

「うぉう、こちら、ロケット北条１号です。お願いします。ユーハブコントロール」

改名に満足げに頷く恋歌。

不自然に自然な軌道修正をされ、北条１号は、程なくして月読城の格納ハッチから内部へと入っていき、係留アームで固定された。

＊

管制室の誘ゆう導どうに従い、エアロックを抜け、宇宙服を脱ぬいだ恋歌達は、月読城の入り口とも言える、居住モジュール第１区画に足を踏ふみ入れる。

光景としては、ちょっと大きめのビジネスビルの１階ホールといった佇たたずまいで、宇宙感は窓の外のクレーターと地平線の向こうに見える地球ぐらいだ。

その中央に腕うで組ぐみをして立つ白い服に白い髪かみの青年が、恋歌達を出で迎むかえる。

「ようこそ、月読城へ。皇こう帝てい陛下と忠実なる臣下の方々、お初にお目にかかる。聖デルタ王国、聖騎士団長、璃り貴きフロスト・ホワイト元げん帥すいだ」

「フロストさん！」

「……西園寺一斗か。久しいな。そうか、俺のことを知っているのも道理か……。お前は帝てい国こく暦れき０年の出来事を知っている西園寺一斗だったな」

旧知の人物であるフロストが、一斗と握あく手しゆを交かわした。

フロストなりに思う所があるのか、彼は一斗に対して、やや同情的な表情だ。

「……何故、僕が帝国暦０年のことを知っていると？」

「ウチの王様が少し前にそんなことを言っていたからな……」

「巴さんが……」

相変わらず底の知れない人だな……と一斗が思っていると、フロストが、歩き出しながら言う。

「では、その王様の所へ案内しよう。奴やつに会いに来たのだろう？」

「あ、はい」

＊

無む闇やみ矢や鱈たらとＳＦ臭くさいオープン状態のリフトのようなエレベータに乗り、夕鶴と来珠がげしげし押し合って、お互たがいを下に落とそうとする。

居住モジュールには重力を発生させていて、落ちると普ふ通つうに死ぬからである。

煽あおりを食くらって落ちそうになったゆかり子から、ド叱られた為ため、若じやつ干かんおとなしくなった２人と他６名を乗せたエレベータは、やがて、月読城の上層部に到とう着ちやくし停止した。

玉座の間に向かうまでの廊ろう下かで、フロストはふと、口を開く。

「俺は今でも考えるよ」

「？」

「あの日あの時、お前の懇こん願がんを無視して、あの少女に引導を渡わたすべきだったのかどうか……ってな」

「フロストさん……」

深くくわえ煙草たばこの煙けむりを吐はくフロストは、軽けい薄はくと言われる性格とは裏腹に、内に籠こもって悩なやむ面があると戦友達からは口を揃そろえて言われる。

「ま……俺が考えることじゃないのかもしれないけどな。お前が背負う道だ。……すまんな、お節せつ介かいだとよく言われるんだが」

「いえ……フロストさん。雪ゆき絵えは少女じゃないです。あの人、22歳とかなんで」

「そ、そうか……」

キリッ！と言い放つ一斗と会話が通じているのか不安に感じつつ、フロストが曖あい昧まいに頷うなずく。

「……フロストさんは、僕に言ったことがあります。『今度は間ま違ちがえるなよ』と」

「俺の言いそうなことだ。しかしな。何が間違いか、なんて、誰にも分からん話だ。俺にもな。だから、その言葉は訂てい正せいしよう」

煙草を一いつ旦たん手に収め、フロストが軽く笑った。

「自分に恥はじない選せん択たくをしろ」

「……はい」

「……。……。……」

その様子を困こん惑わくしたように美文が眺ながめている。

「どうしたの、フミさん？」

「いえ……こんなにも一斗坊ぼつちゃまが男の方同士でお話をしているのを、久しく見たことがなかったので、何だか、不安になってしまって……」

「そんなに!?」

「お兄ちゃん！　フミさんの不安を取り除く為にも夕鶴と、狭せまい個室でお話ししよう!?」

「狭い個室である必要が!?」

一斗をその辺の狭い個室に引き入れようとする夕鶴の暴挙を、四菜と来珠がボディアタックで阻そ止しして叫さけんだ。

「夕鶴ちん、それ一層フミさんが不安になるよ!?」

「何が狭い個室よ！　そんなもん、私と一斗が入るっつーの！」

「一斗卿……他の女と狭い個室に入らないで……」

そんな彼女らに、今度はフロストが不安になった。

不安の連れん鎖さである。

そうこうするうちに、玉座の間に辿たどり着く。

そして、フロストがその重じゆう厚こうな扉とびらを開くと、中では、お洒落しやれなセレブが住んでそうな居間のＬ字型ソファに腰こし掛かけて、気さくに手を挙げる巴御劔がいた。

「よっ」

「玉座の間……？」

「俗ぞくい玉座だなー……」

ゆかり子が敢あえて吞のみ込んだ言葉を、四菜がハッキリと言った。

忌き憚たんのなさ過ぎる意見に、御劔が悲しそうに俯うつむく。

「ぼ、僕は良いと思います！　親しみやすくて！」

「そ、そうか？　ふむ、燕えん雀じやくいずくんぞ鴻こう鵠こくの志を知らんや、か。王者の心は、王者のみが知る、といった所かな、北条皇斗皇帝」

「……お久しぶりです、巴さん。僕はお飾かざりの王で、本物の王者などではないですよ」

「誰だれしも、最初はそういうものさ。……それはそれとして、別にここは玉座の間でもないし、これは玉座でもねえ。俺がここでくつろいでることが多いから、そこの白い奴とかが勝手にそう呼んでいるだけだ」

あまり男子同士で会話をし過ぎると、そろそろ美文の不安が限界を超こえ、挙動不ふ審しんから引きつけを起こしかねない為、来珠がうにうにと一斗の背中を突つついた。

単に構って欲しくなってきただけという説もあるが。

「あ！　そういえば、聖騎士王さんの妹さんが、凄い会いたがってました！」

重要な案件を思い出した夕鶴が、はいっと挙手して、報告する。

「……そうか。そういえば、久しく顔を見ていないな」

「多分、妹さん、凄く寂さみしがっていると思います！　妹はお兄ちゃんのことを考えるときゅんきゅん♡しちゃうものですし、絶対、お兄ちゃんと一いつ緒しよに寝ねて、お兄ちゃんの子供が欲しいと思っているはずです!!　お兄ちゃんなんだから、責任取って妹と結けつ婚こんしてあげるべきです!!」

「お、おう……」

御劔がドン引きである。

「す、すみません……僕の妹が……」

「そうか、お前の妹か……。妹というやつは、色々凄いよな……」

「はい……」

同どう病びよう相あい憐あわれむといった風に、御劔と一斗が沈ちん痛つうな面おも持もちになった。

「ていうか……何か、月くんだりまで来たのに、盛り上がりがないね、一斗クン……」

四菜の言葉に、一斗は苦く笑しようし、ゆかり子は『確かに』と首しゆ肯こうする。

「……！」

彼らのテンション低めの感じに、ハッ!?となった御劔が、素す早ばやくソファの上に仁に王おう立だちになった。

「運命の地によくぞ来た!!

我が友との約定に従い、遥はるか38万㎞の彼方かなた、無む慈じ悲ひなる夜の女王の地、月面に!!

貴様が駆かるべき宿命の愛機と共に待っていたぞ!!

対怪蟲戦せん闘とう超ちよう特化型機……呪のろわれし人々の魂たましいを救う、秘中の秘!!

切り札中の切り札!!

巴御劔第８ラボラトリ謹きん製せい──

──西園寺一斗専用機動魔法兵・摩訶エニグマをな!!」

大おお見み得えを切る御劔に、思わず四菜達から、おぉ～！という歓かん声せいが上がる。

「一斗卿の言う通り、本当に卿の専用機があった、という訳か。まったく。軍に何の通知もなく勝手に……」

どこかで聞いた台詞せりふに、一斗が苦笑を浮うかべた。

「何か、凄すごい所に来た感じがするね、一斗クン!!」

「四菜は思考がシンプルでいいよね……」

御劔は彼らのテンションが上がったのを確かく認にんし、よっこいしょっとソファを下りる。

それを見計らい、一斗が話を切り出した。

「あの……巴さんは、今ここにいる僕が帝国暦０年から帰って来た北条皇斗……西園寺一斗だとご存じだったようですが、それは何故なぜですか？」

「少し前にちょっとした拾い物をしてな。それで知ったんだ。……ま、手品の種を知ってしまうとつまらんだろう？　そこは内ない緒しよだ。ははは」

こういう子供っぽい所は一向に直らないな、とフロストがやれやれと肩かたを竦すくめる。

適当に誤ご魔ま化かそうとする御劔に、今度はゆかり子が挙手をしてみせた。

「よろしいか」

「よろしいけど……この女は誰だ、西園寺一斗？」

「あ。東小路登とう龍りゆう斎さいゆかり子さんです。東京帝てい国こく軍・最高司令長官の」

「登龍斎殿どのか!!　何代目だ？」

「……16代目です」

二つ名の方に妙みように食いついてきた御劔の問いを、ゆかり子が酷ひどく嫌いやそうに返す。

「ほうほう。歴代の何人かとは手合わせをしたことがある。いずれ、機会があれば、16代目殿ともお願いしたいな」

「いえ……私は未熟者故ゆえ、聖せい騎き士し王陛下の足あし下もとにも及およびません」

謙けん遜そんではなく、彼の身体からだの動きだけを見ても、全く相手になる気がゆかり子はしなかった。

「いやいや、そう言うなよ。そうそう、特に初代登龍斎殿は……」

「あの……私の質問を続けてもよろしいだろうか？」

「ああ、うん、何かな？」

登龍斎ネタを引っ張られるのを嫌きらったゆかり子が遮さえぎると、御劔は全く気分を害した様子もなく、笑え顔がおで話の続きを聞く体勢になる。

「先さき程ほど、一斗卿専用機とおっしゃった。それは即すなわち、ｇ適性保持者専用であることに等しい、と解かい釈しやくしてよろしいか？」

「そうだな」

「……ｇ適性とは何なのです？　軍にも詳しよう細さいなデータは一いつ切さい開示されていない、特とく殊しゆ適性の正体は？」

そうだ、と一斗も思う。

ずっとそれを聞かねば聞かねばと思っていて、御劔に会うと嬉うれしくなってその辺をすぐに失念してしまうのだ。

「ふむ……」

御劔がソファに大きく背中を預け、天窓から見える星々を見上げる。

「少し、昔話をしようか……」

そう切り出した御劔は、ゆっくりと語り始めた。

ある少女達の物語を。

幕間

昔々。

とある惑わく星せいに、沢たく山さんの不思議な少女達の住む星がありました。

少女達は、地球の人間とは異なり、卵から生まれ、額に魔法の宝石ジエンマを宿した幼生体を経へて、成体へと至る、不思議な生命体だったのです。

しかし、少女達のこの故郷の星は、寿じゆ命みようを迎むかえ、彼女らは在るべき場所を失いました。

彼女達は、自分達が王と仰あおぐ青年・巴御劔と共に、新たな居住星を求め、大宇宙に漕こぎ出します。

果てしない旅の果てに、少女達は青きエメラルドの如ごとき星を見つけました。

地球。

そう呼ばれる惑星は、緑のエメラルドといった印象が強い彼女らの故郷の惑星とは、少し異なってはいましたが、それでも、彼女らが居住することが可能でした。

星に降下する時、彼女らを運ぶ箱船に事故があり、１人の少女が箱船から零こぼれ落ちます。

少女が辿り着いたのは、東方の島国。

天使の姿をしたその少女は、最後の最後に箱船の主である御劔の仲間となった少女でした。

少女は、そこで１人の少年に助けられます。

少年は、少女を天てん女によだと思い、言葉も通じぬ少女の面めん倒どうを甲か斐い甲が斐いしくみました。

それでも、年を経て共に暮らしていくうちに意思の疎そ通つうが出来るようになり、やがて、友情が芽生え、そして、愛情が生まれていきます。

奇き跡せき……というべきでしょうか。

異なる種である２人の間に、生まれるはずのない新しい命が宿りました。

新たな命は、この地球の人間と変わりなく生まれ、変わりなく育ち、人間の少女と恋こいに落ち、また新たな命へとその血は引き継つがれていきます。

そうして、人の中に交ざり、幾いく星せい霜そう──。

時に、帝てい国こく暦れき82年。

その特異な血は、１人の少年の中で目覚めるのです。

ｇ適性。

ジェンマに愛されし者。

遠い祖先の少女が有していた額の宝石の特性は、今、彼の血の中に溶とけ込み、全身を駆け巡めぐっています。

それこそが、彼に与あたえられた血の力。

創造を司つかさどるオパールのジェンマに守護された彼の能力なのです。

＊

そして、もう１つ。

異なる星からやってきた少女達は、成体になる時、能力の補助となる額の宝石が抜ぬけ落ちるという生態を有していました。

それは、ｇ適性を持つ少年の先祖にあたる少女も例外ではありません。

彼女の額の宝石ジエンマは、大切に保管され、彼女が嘗かつて主君と仰いだ青年のもとに届けられました。

そのジェンマは、今、とある機動エーテル魔法兵ムーバーのコアとして使われているのです。

機動魔法兵の名は、摩訶エニグマ。

この星の過去と未来を左右する、運命の機体です……。

ゆっくりと語り終えた御み劔つるぎに、一かず斗とは震ふるえる声で問うた。

「その……違ちがう星から来た少女というのは……乙おと女め銃じゆう士し隊たい……ですか？」

「そうだ」

御劔の短い返答を、恋歌達は驚おどろきを以もつて聞く。

「え!?　じゃあ、一斗くんて、銃士隊の子孫なの!?」

「うそ!?　一斗、アンタちょっと、空飛んでみなさいよ！」

「変なビームを出すのか、一斗卿!?」

「お兄ちゃん、夕ゆ鶴づるに変なビームを出してくれたら、夕鶴飛んじゃうし、赤ちゃんも出来るよ？」

それはビームではない。

「ちょっと、馬ば鹿か義いも妹うと!!　私らまで卑ひ猥わいなことを言ったみたいに聞こえるじゃないのよっ!?　いーかげんにしないと、月面に放ほうり出すわよっ!?」

「誰だれがアンタの義妹だっつーのよっ!?」

いがみ合う２人を捨て置き、ゆかり子こが一斗の前に進み出る。

「あの……一斗卿。ひょっとして、武門の出である私と、戦せん闘とうに長たけたあの銃士隊の子孫である卿はお似合いなのではないだろうか？」

「ゆかり子元げん帥すい、何か、子供３人生んでどーのとかいう話が出てから、思考がふわふわしがちですよ……？」

この状じよう況きようで話すことがそれかと、四しい菜ながジト目を向けるが、ゆかり子は気にしていない様子だ。一斗は大分気にしていたが。

話が例によって大おお幅はばに逸それていく。

「僕が……銃士隊の子孫……」

己おのれの衝しよう撃げきの出自を知り、一斗が自分の手をジッと見つめていた。

その様子を横目に、煙草たばこの煙けむりを燻くゆらせるフロストが御劔に問う。

「ところで、聖騎士王ギル。何で、さっき、お伽とぎ噺ばなし風に話をしたんだ？」

「五月蠅うるさいな、フロストくん」

「冷たい！」

「あと、お前、この部屋禁きん煙えんだっつってんだろ。何すぱすぱ吸ってんだ？　静かの海に沈しずめんぞ」

「ごめんなさい……」

仲が良すぎて仲が悪く見える御劔とフロスト。

と、沈ちん思ししていた一斗の脳のう裏りに、ふと蘇よみがえるものがあった。

それは、怪蟲ウエポンとの最終決戦の時。

時空崩ほう壊かい砲ほうによって生まれた時空の狭はざ間まに吞のみ込まれた後。

エニグマのコアである魔ま導どう石が異常な光を発し、そこから現れた天使のような少女が、一斗を突つき飛ばしたのだ。

そして、彼は吸い込まれるような感覚を経、西せい暦れき２０２８年の時代に落ちたのである。

「……まさか！　あの時、助けてくれたのは……」

いや、恐おそらく間ま違ちがいあるまい。

ジェンマに残った銃士隊員の残ざん滓しが、彼を……子孫を救ったのだ。

「そうか……そうだったのか……」

独り言ごつ一斗の肩かた口ぐちからぴょこんと顔を覗のぞかせる恋歌が、御劔に疑問をぶつける。

「あの、巴ともえさん。その銃士隊の人っていうのは、今も銃士隊にいるんですか？」

「そのはずだが。……孫の顔を見た辺りで、こちらに合流したからな。その後は、隊の一員としてずっと所属していると思うぞ」

「所属と官姓せい名めいは？」

ゆかり子の簡潔な質問に少し考えてから、御劔は答えた。

「９番隊副隊長、明みよう王おう寺じふわり少佐」

「え!?　あの人!?」

恋歌がとてつもなく素すっ頓とん狂きような声を上げる。

その派手なリアクションを見た一斗達が小首を傾かしげた。

「恋歌ちゃん知ってる人？」

「一斗くんも会ってるよ!!　ほら、わたし達が最初に皇おう泉いずみ学園に来た頃ころ、皇こう帝てい部を作る時、わたしに一斗くんになる特とく殊しゆメイクをしてくれた人だよ!!」

「あ……」

彼にとっては、ほとんど初めて会うはずの、幹部クラスの銃士隊員。

それが、彼のルーツだと言うのだ。

「……明王寺少佐は、一斗卿のことをご存じだったのだろうか？」

「どうだろうな。知っていたかもしれんが……」

恋歌が、あの時のことを思い出し、優やさしく、一斗に微笑ほほえむ。

「知ってた……と思う」

「どういうこと、恋歌？」

その横顔に来くり珠すが質ただす。

「だって、あの時、メイクしてたふわりさん、凄すごく、懐なつかしむような、嬉うれしそうな顔をして、一斗くんを見て、わたしを一斗くんに変身させてくれてたもの」

「恋歌ちゃん……」

じわりと湧わき上がる微笑みを、一斗は恋歌に返した。

「知ってたんだよ。だから、あんなに、わたしを、一斗くんそっくりに出来たんだと思う。愛情と、思いを込めていたから……」

「……」

複雑な、けれど温かい気持ちになる一斗に、御劔が言う。

「銃士隊の血脈……あいつらは、俺にとっては娘むすめや妹みたいなもんだ。だから、まあ、お前は俺にとっては弟みたいなもんさ、西さい園おん寺じ一斗」

「……光栄です」

男子と仲良すぎる一斗という見慣れなさすぎる光景のせいで、美み文ふみが吐はき気を催もよおしていて、玉座の間が汚よごれる可能性が生まれてきたのを察し、来珠が話を差し挟はさんで話題をスライドさせる。

「しかし、それなら、この馬鹿義妹にも遺伝してそうなもんだけど？　ｇ適性が出たのは一斗だけなんでしょう？」

「末まつ裔えい全員に出現する訳ではないんだろうな。さっきはまあ、血に流れていると言ったが、実際には、こいつのｇ適性というのは、先祖返りした末に生まれたもの、だからな。通常は額に宿すはずの銃士隊の幼生体のジェンマは、恐らく、こいつの中で脳と同化しているんだろう」

まさかの言葉を聞いた一斗が心こころ許もと無ない表情を見せた。

「……大だい丈じよう夫ぶなんですかね、僕？」

「……え、大丈夫じゃないの？　何か、具合悪かったりすんのか？」

心配そうに尋たずねる一斗に、心配そうに御劔が尋ね返す。

「大丈夫だよ、一斗くん。だって、お祖父じい様とか、凄い長生きしてたし」

「あー……そういえば、確かに……」

納なつ得とくすると同時に、一斗は１つ腑ふに落ちたことがあった。

「そっか、なるほど……インフェルノ会長やクィニスさんとは、そもそもｇ適性の成り立ちが違うんだ、僕は……。だから、僕のｇ適性は遺伝して、彼女らのｇ適性は一代限りのものなんだ」

「あの２人は、銃士隊の秘術の『命のスペア』で疑ぎ似じｇ適性を持ったってことなのかな？」

「そうだと思う」

進化の塔とうで体験してきた出来事によって、解を得た事こと柄がらを恋歌と一斗が頷うなずき合って確かく認にんする。

＊

一ひと頻しきり話を終えたとみた御劔が『さて』と腰こしを上げて、一斗達に向き直った。

「名残なごりは尽つきんが、お前達にはなすべきことがあるのだろう？」

「……はい。エニグマを受け取りに……、来ました」

「ふむ。では……」

御劔が、ジャケットのポケットを探さぐる。

その仕草に、一斗は、進化の塔の先、八や坂さか原はら機き関かんの本部で会った進化の門の鍵かぎを渡わたしてくれた時の御劔を思い出した。

「これを……」

と、彼が一斗に手を伸のばしかけた、まさにその時。

ぐにゃりと２人の間の空間が歪ゆがむ。

《させる……》

精神に直接響ひびいてくる声で、思わず一斗達は身を縮こまらせた。

《かあああああああああああああああああああああああ……!!》

歪ひずんだ空間の中から、ぐあっ！と細い腕うでが伸びてくる。

「!?」

一同が、部屋の中心に突とつ如じよとして現れた異変に、数歩後ずさった。

その彼らの視線の集まる先で、空間を引き裂さいて、その少女は現れる。

恐きよう怖ふを率いて現れる。

その少女の名を、一斗は絶望を抱いだいて叫さけぶ。

「雫しずく!!」

「……静しずか御ご前ぜんか」

古い知人の不ぶ躾しつけな来訪に、御劔の目が細くなる。

「忘れてた!!　満まん貫がんが、雫を止めていてくれたんだった!!」

「忘れるなよ……」

うっかり一斗の連れん絡らく漏もれを、御劔が呆あきれ気味に突っ込んだ。

「……で、満貫て誰だ？」

「黒い騎士の奴やつよ」

「黒騎士か」

「そのままね!?」

緊きん迫ぱくしているはずなのに、御劔と来珠の会話により、恐ろしく緊迫感が希き薄はくな様相を呈ていしている。

しかし、すぐに御劔が、雫の尋じん常じようならざる気配に押されながらも、不敵な笑えみを浮うかべて雫と対たい峙じした。

「黒騎士はどうした？　鉄の四姉妹相手とはいえ、後おくれを取るような奴ではないはずだが？」

「正せい攻こう法ほうならね。馬ば鹿かみたいに真っ正面から挑いどんでくるから、いなしながら隙すきを見て次元の狭間に放り込んであげたわ。……すぐに戻もどってくるでしょうけどね」

「戦バト闘ルホ狂リツクめ……。まともに組み合ってくれる相手かどうかぐらい見ろ……大方、復帰リターン戦マツチにテンションが上がって、攻こう撃げきを叩たたき込みたい放題叩き込んでたんだろう……」

「正解よ」

部下の不ふ手て際ぎわに、御劔とフロストが揃そろって大きなため息を漏もらす。

が、雫自身が言う程ほど、簡単なことではない状況であったろう。それは、雫自身のズタボロになった状態が物語っていた。

着ていた皇泉学園の制服はボロボロで、あちこち肌はだが露ろ出しゆつしていたし、右足は歪いびつに曲がり、骨が折れていることが分かる。

更さらに、雫の左ひだり腕うでは、根元からごっそり持って行かれていて、恋歌達は思わず、目を背そむけずにはいられない。

「……」

その視線に気付いたのか、雫は自分の左腕があった場所をチラリと見み遣やる。

すると、光の繊せん維いのようなものが彼女の左腕を形作り、それが空間に溶とけ込むように実体を形作り、あっという間に左腕を再生した。

「どうなっているのだっ……我々のクラスは……っ!?」

『化け物め』と毒突きたい気持ちを抑おさえたゆかり子が、しかし、言わずにはいられないといった風に吐き捨てる。

ゴキンと音を立てて強ごう引いんに右足も戻した雫は、ふぅと軽く息を吐いて、御劔を指さして言った。

「それより……気をつけなさい、巴御劔」

「？」

「彼らは、この美しく調和の取れた世界から、いずれ現れるであろう、聖王として覚かく醒せいした北ほう条じよう王家の根を絶とうとしているわ。この世界の輪を破は壊かいすることでね！」

雫のその弾だん劾がいは、一斗の肝きもを冷やす。

或あるいは、彼女の言う通りかもしれないのだ。

御劔にとって、何が第一であるかを考えた時、御劔は自分達の味方をしない可能性も高い。

帝てい国こく暦れき０年の会合の時、彼は言っていた。

『俺は呪のろわれた運命ってやつから解放されたいのさ』

その為ために、北条家の……十二聖王家の力が必要なのだ。

御劔が北条家に力を貸してくれるのは、その為なのである。

だとしたら……。

「……そいつは、一大事」

逡しゆん巡じゆんする風の御劔に息を吞のんでいた一斗達は、御劔のその微び苦く笑しよう混じりの呟つぶやきを、どう捉とらえたものか、固まっていた。

けれど、御劔は、その一斗に目がけて、ひょいっとエニグマの始動キーを投げて寄よ越こす。

あの時と同じように。

進化の門の鍵を渡した時と同じように。

「この部屋の奥に、エニグマ建造ドックへの直通エレベータがある」

「巴御劔ィ!!」

聞いたことのない、雫の怒ど号ごうが部屋に轟とどろく。

だが。

「行け」

一いつ瞬しゆん足を止めかけた一斗は、声量こそ比べるべくもないが、この場の全すべての人間の心を突つき通すような御劔の鋭するどい言葉で再び駆かけ出す。

「……ありがとうございます、巴さん!!」

「Ｇモードで起動しろ」

「は、はい……」

そんなモードは記き憶おくにないのだが、一斗は、ふっと笑う御劔の台詞せりふに頷き、上ってきたのとは別のラボラトリ移動専用のエレベータに恋歌達と共に乗った。

「っ!!」

それを追おうとする雫。

「……」

彼女の前には、御劔が立ちふさがる。

「そこをどきなさい、巴御劔!!」

「イヤ」

「……っ!!」

ギリリと歯は嚙がみした雫の奥歯が、余りの衝しよう撃げきに少し欠けた。

「悪いな、御ご前ぜん。俺は、あいつらが気に入っちまったんだ」

「……っ！　……っ!!　……はぁ」

目の前の男ごと、この城の全ての存在を消してやろうかと、腕をぶるぶると震ふるわせた雫は、困ったように苦笑する御劔の今の言葉で、気が抜ぬけて腕に溜ためた力を消しよう滅めつさせる。

「そんな価値基準を持ち出されたら……私も引かざるを得ないじゃない」

引き下がった雫もまた、彼らが気に入っていない訳ではない。

それどころか、側にずっといた分、御劔よりも……。

「まったく……」

「すまないな」

台詞とは裏腹にさほど悪いとも思っていなそうな御劔に、カチンと来た雫は、忌いま々いましげに御劔を睨にらんだ。

「……折せつ角かくの世界を崩ほう壊かいさせるのを見み逃のがすなんて……責任取りなさいよ、巴御劔!!」

「分かった、結けつ婚こんしよう」

「そんな話はしとら───────んっ!!」

激げき怒どする雫が、御劔の向こう臑ずねを力ちから一いつ杯ぱい蹴けり上げて、おぞましい悲鳴が上がった。

＊

建造ドックに到とう着ちやくした瞬しゆん間かん。

上から物もの凄すごい悲鳴が上がって、一斗達はビクッとなった。

「!?」

「……は、早く行きましょうよ、一斗」

「そうだね……さっさとここを離はなれよう……」

来珠に押され、さくっと御劔を見捨て、ドックに鎮ちん座ざしている機動エーテル魔法兵ムーバーに駆け寄る一同。

そこにある機体。

鋼はがね色の飾かざり気のない無骨な体たい軀く。

全高30ｍの球形に近い、独特なフォルムの機動魔法兵。

紛まぎれもない一斗専用機、エニグマであった。

「……ただいま、エニグマ」

忌いまわしくも懐なつかしいその機体に触ふれ、一斗は思わず頰ほおが緩ゆるむ。

「『おかえり、一斗ちゃん！　夕鶴ちゃんに優やさしくしてあげなよ！』」

「夕鶴……変なアフレコしないで……」

忌まわしくも懐かしくはない夕鶴が腹話術を披ひ露ろうし、一斗は思わず頰を引きつらせる。

どうでもいい話が繰くり広げられそうな予感がした恋歌が、ぐっと握にぎり拳こぶしをして、一同に言った。

「さあ、乗るよ、一斗くん、みんな！」

「うん！」

一斗の持つｇ適性の接近に反応して、エニグマのコクピットが開く。

最初に一斗が乗り込み、続いて、恋歌と来珠とゆかり子と夕鶴と四菜が、もつれて倒たおれ込むようにして、どさどさっ!!と一斗の上に降ってきた。

「ちょっ……狭せま……っ!?」

「やっ!?　一斗、どこ触さわってんのよ!?」

「一斗卿……か、顔が密着して……!!」

「もーっ、一斗くん、私のおっぱいに顔を埋うずめるとか、いやらしいよっ」

「何で、アタシは夕鶴ちんと抱だき合う感じなの!?」

「それは、こっちの台詞だよ、しぃなちゃん!!　折角、お兄ちゃんと合法的に合体出来るチャンスなのに!?」

激揉もめする人々は、ややもするとコクピットからはみ出して落ちそうな状態で、タラップで踏ふみとどまった美文が、無言で酒池肉林状態を冷ややかに見ている。

「……フミは入れそうもありませんね」

「て、定員１名だからね……基本的に……」

一斗の答えに、美文は唇くちびるに人差し指を当て、ふぅむと少し考えてから言った。

「仕方ありません。フミは、お嬢じよう様さま方をお見送りいたしましょう」

「え!?　フミさん、来ないの!?　南みなみ徳とく原はら来珠ＯＵＴ＞フミさんＩＮでいこうよ!!」

「ちょっと馬鹿義妹いもうと!!　何勝手なこと言ってんのよ、アンタが降りなさいよ!!」

「２人とも暴れないで……ゆかり子さんとキスしそうで危ない……」

来珠達がジタバタする煽あおりを食くらう一斗が、泣きそうな声を出す。

「わ、私とのキスは危ないのか、一斗卿……。そんなに嫌いやなのか……？」

「そ、そういう訳では!?」

捨てられた子犬のようにシュンとするゆかり子を、慌あわててフォローする一斗である。

そんな風に普ふ通つうの少年のように振ふる舞まう一斗を、感かん慨がい深く見つめた美文が、慈じ愛あいに満ちた姉の如ごとき微笑ほほえみで静かに告げた。

「どうも、ここから出るのに、ハッチを開けないといけないようですし、そこの気密ブースが操作する場所になっているようですから、フミはそこで皆みな様さまの発進をお手伝いするといたしましょう」

「フミさん……」

「一斗坊ぼつちゃまの門かど出でを見送ることが出来、この連れん風ぷう美文、坊ちゃまのお世話をしたメイドとして、歓かん喜きに堪たえません……」

「……」

「恋歌お嬢じよう様、そして、お嬢様方、一斗坊ちゃまをお願いいたします。……夕鶴お嬢様、ちゃんとおとなしく一斗坊ちゃまのお言いつけを守るのですよ？」

「分かったよ、フミさん!!　夕鶴、お兄ちゃんの、どんなえっちな言いつけも守るよ!!」

「……」

こいつ分かってねえ……という顔をした美文が、もう窘たしなめることも諦あきらめて、深々と一礼し、ハッチ開閉などを行う、気密ブースに入っていった。

＊

寿す司し詰づめ状態のコクピットの中で四苦八苦しつつ、一斗は、どうにかハッチを閉め、女の子がみっちり詰まった満員電車気分で、エニグマの起動シークエンスを開始していく。

「モニタ見づらっ！　パネルに指届きづらっ!!」

「一斗クン、アタシ、右側のパネル操作やったげよっか？」

「じゃあ、夕鶴、お兄ちゃんの指、ちゅぱちゅぱやったげるね？」

「いらんことしないで、夕鶴!?」

指先が生暖かくべたべたぬるぬるする事態に、一斗が悲鳴を上げた。

「ていうか、Ｇモードなんてあったかな……？」

ぬるぬるしていない方の指で、パネルを頭上に移動させ、検けん索さくをかけると、意外にもあっさり見つかった……のだが。

「……『エニグマ１・３式用モジュール』？」

改めて、一斗はエニグマのＯＳバージョンを確かく認にんする。

１・３と表示されたバージョン№のせいか、システムデザインは、嘗かつて操縦したエニグマとは、少し違ちがっているように一斗には思えた。

「……」

「ちょっと一斗っ！　いつまでこんなぎゅうぎゅう詰めにさせておくのよっ？　早く、発進してくれると、その……嬉うれしい……んだけど」

沈ちん思しした一斗に対し、いつもの調子で怒ど鳴なりつけかけた来珠は、最終的に激しくトーンダウンして、恋こいする恥はじらう乙女おとめになって、ゆかり子を苦笑させる。

「ご、ごめん。すぐに出すよ」

「い、いいのよ、慌てなくて。ゆっくりで。一斗のペースで頑がん張ばって」

「う、うん……分かったよ、来珠……」

あり得ない優しさ溢あふれる感じで言う来珠に、恋歌が耐えきれずに笑い出し、狭せまいコクピット内でのたうち回って自分の腹筋が攣つりそうになっていた。

「えーと……じゃあ、こっちの回路ルーチンを通して、起動シークエンスに……」

「一斗クン、そんなんじゃ駄だ目めだよ！　パイロットたる者、『エニグマ起動!!　西園寺一斗、出るぞ!!』とか言わないと」

「え……。そんなの僕、言ったことないよ……」

「まあ、アタシはいつも、それやって管オペ制レータに『うっさいわ!!』って怒おこられるけどね」

「駄目じゃん!?」

コクピットはパイロット同士の独どく壇だん場じようと言わんばかりにコミュニケーションを図はかってくる四菜に負けじと、他ほかの人々に押されっぱなしのゆかり子が割って入る。

「か、一斗卿、私も何か手伝えることはないか？　ん？　こう見えても、軍事機密とか得意なのだぞ？」

「いや、アンタ、この機体のこと知らなかったじゃないのよ……」

不器用すぎるゆかり子のアピールは、来珠の正論によってあっさり潰つぶされた。

などと余計なことをしている間に、Ｇモードによる起動シークエンスが完かん了りようし、それと同時にガシャン!!とシートサイドのコンパネが開き、モニタに『Insert the special key』と表示される。

開いたコンパネの内部には、凸でこ凹ぼことあちこちに突とつ起きのある細長い物体を入れるらしき穴が空いていた。

「……!!」

その形状に、一斗はすぐにピンと来た。

ポケットにずっと入れっぱなしになっていたそれを、取り出して眺ながめる。

「……一斗、それなに？」

「聖せい杯はいへと至る鍵かぎ」

「聖杯……？」

最初にこれを見たのは、九州でだ。

事切れる前のインフェルノから譲ゆずり受けた。彼女はそれを北条花か恋れんから授さずかったと言っていた。

その後、一斗は、帝てい国こく暦れき１年の夏、助けた過去のインフェルノに与あたえた。

そのインフェルノは帝国暦82年。新世界の進化の塔とう・最上階で鍵を落とし、それを拾い上げた一斗は、そのまま持っていたのである。

「インフェルノ会長から預かった物……いや、僕が預けた物というべきなのかな……。兎とに角、まさか、こんな所でこんな風に使うことがある……なんてね」

御劔は知っていたのだろうか？

これを一斗が持っていることを。……いや、知っていたはずだ。そうでなければ、この鍵を必要とする起動法は選せん択たくすまい。

「……インフェルノ会長、貴女あなたからの預かり物、使わせて貰もらいます」

一斗は、聖杯へ至る鍵をエニグマコクピットパネルに押し込み、ガチリと音が鳴るまで回す。

……と、それまで白か淡あわい緑色に発光していたコクピット内の照明類が、一いつ斉せいに赤く変化して、来珠達がギョッとなった。

「ちょっ、ちょっと、一斗、大だい丈じよう夫ぶなんでしょうねっ!?　あ、いや、私はっ、信じてるけどっ？　一斗をっ！」

「……」

来珠に苦く笑しようを返しつつ、一斗はそれまでの操作系統と全く異なる表示がされていることに……そして、それが別の所で見たものと酷こく似じしていることに気付く。

「……これは。エニグマ三式の……？」

移動する年代の指定を要求され、一斗は83年前を指定しつつ、呟つぶやいた。

「ここじゃ、時間移動は無理か……オープンスペースでないと、時空震しん動どうを起こして、ディラック海域への潜せん行こうが出来ない仕様なんだな……。フミさん、管制室、聞こえますか？」

《はい、坊ぼつちゃま》

回線をオープンにして、美文に呼びかけると、一斗は通常発進の挙動を取る。

「発進します。ハッチを開けて貰えますか？」

「畏かしこまりました。ご武運を」

ハッチが開くと同時に、一斗はエニグマを前に進ませていく……と。

「あ！　一斗くん、あれ!!」

「え？」

狭いながらも恋歌が腕うでを伸のばし、全天球型モニタの斜ななめ後方を指さす。

そこに鎮ちん座ざしていたのは……。

「エニグマ三式!?……そうか、巴さんが言ってた、拾い物をしたっていうのは、これのことか!!」

「あれが、一斗卿達が言っていた、未来からやってきたという機動魔法兵なのか？」

「はい。多分……僕と恋歌ちゃんが帝国暦98年から戻もどって来た時に、僕らだけを世界に落として、機体は月に……」

「それを聖せい騎き士し王が拾ったのね」

来珠が言葉を継つぎ、一斗が頷うなずいた。

「あの機体には、データレコーダが搭とう載さいされていたみたいだから、あの機体の周囲で起こったことは、恐おそらく記録されているはず……勿もち論ろん、行き来した時代の座標も」

「だから、巴さんは、何となく何があったか知ってたんだぁ」

「うん……そして、エニグマ三式を解かい析せきして、このエニグマ一式にＧモードを搭載させて、バージョンアップさせたんだ」

必ず必要になると、信じて。

「……ねえ、あのタイムスリップ出来る機体があるんなら、別にこっちに同じ機能を搭載させなくても、あっち乗ればいいんじゃないの？」

「……」

来珠がもっともな意見を放ち、自分の為ために機体を組んでくれた御劔に対して感動を覚えていた一斗が、微び妙みような沈ちん黙もくを余よ儀ぎなくされる。

《それはだなあ》

「巴さん!?」

管制室からの音声で、一斗が思わず後ろを振り向いた。

恋歌もまた、機体後方に見えるガラス張りの管制室窓の向こう側にいる御劔と美文に手を振る。

「下りてくる感じの別れ方じゃなかったのに、巴さん」

《あのまま、格好良く見送って終しゆう了りようにしたかったのだが、お前らがいらん疑問を抱いだいてるみたいだから、仕方なく解説に来たんだよ……》

「律りち儀ぎな男ね……」

来珠が冷や汗あせを垂らした。

《三式のコアは、欠損していたのでな。故ゆえに、三式を再起動させるのは不可能だった。コアを交こう換かんしても動かなくて、あのコアを前提とした設計になっていてな。どうも、最後に無理をしたのが祟たたったらしい》

「無理？」

《既すでに世界に存在している人間の上から、新たに肉体と精神を融ゆう合ごうさせたようだった》

「あ、そっか！　わたし達、気がついたら、いきなり教室にいたもんねえ。あれ、元々この世界にいたわたし達の上から、今のわたし達を重ねたんだ」

恋歌の閃ひらめきに一斗も同意する。

「普ふ通つうにこの時代の世界に降りてきてたら、この世界の僕らがいたはずだもんね……」

《三式が自分を犠ぎ牲せいにして、世界の整合性を守った、というべきかな。ロマンチストな言い様をすれば、な》

「……」

一斗が改めて、衛え梨り珠すが乗っていた深しん紅くの機体を無言で眺め遣やった。

過去世界で朽くち果てていたかもしれない自分を救ってくれたエニグマ三式を。

「……ありがとう、三式。必ず、本ほん懐かいを果たすよ、僕は……いや、僕らは」

《いいってことよ!!》

一斗の独り言に、何故なぜか三式の気持ちで返答をしてきた御劔を、全員が見み出いだすべき言葉を失って見た。

が、どうにか我を取り戻した一斗が、辛かろうじて付け加える。

「……巴さんも、ありがとうございます」

《おう!!》

親指を立てて見せる御劔は、なおもノリノリだ。

《行ってこい！　我が精せい鋭えい達よ!!》

「や……別にアンタの精鋭じゃないけどね……」

「しっ！　来珠っ！　折せつ角かく、気分良く送り出してくれてるのに……っ」

微妙に揉もめながら、進発していく白い機体。

嘗ては絶望を秘ひめながら。

今回は希望を抱きながら。

みっちりと詰つまったコクピットの中で、微妙に操縦しづらい為、よたよた左右に揺ゆれて、エニグマは宇宙に無む闇やみ矢や鱈たらと勢いだけはゴキゲンな感じで突つき進んでいった。

＊

「う」

エニグマ三式の感覚で時空制せい御ぎよの予備動作を行おうとしていた一斗は、パネルを操作する手を止める。

「？　どうしたの一斗？」

「これ、三式より相当微び調ちよう整せいが面めん倒どう臭くさい……このままだと、大たい気き圏けん突とつ入にゆうしながら、時空移動することになるな……」

急造のシステムであるせいだろう。あれほどの精度がなく、かなりの手動調整を強しいられ、必然的に意外に時間が取られることに気付いた一斗が徐じよ々じよに迫せまり来る地球に少し焦あせりだした。

……と。

「大丈夫だよ、一斗くん。落ち着いていこう。わたしがついてるよ」

「ちょっと恋歌っ！　なに、ナチュラルに一斗の手を握にぎったりしちゃってるのよ!?」

「ナチュラルに一斗くんの指を折っちゃうと、このまま地上に叩たたきつけられるからだよ？」

「折られる!?」

一斗がびくぅっ！となった。

「何で一斗の指を折るのよ!?　か、一斗に酷ひどいことすんなっ！」

心なしか、いつもより一斗寄りの優やさしさを内包しているかに思える来珠の台詞せりふに、恋歌がぶーたれる。

「だってー。ゆかり子ちゃんがさっきから一斗くんに密着しすぎなんだもーん……」

「ちょっと、登とう龍りゆう斎さいっ！」

「私を登龍斎と呼ぶなっ！　し、仕方あるまい……私は、その、小こ柄がらとは言い難がたいからな。ど、どうしても、一斗卿に密着してしまうのだ……。す、すまないな、一斗卿……汗あせ臭くさくはないか？」

「……大丈夫ですよ。ゆかり子さん、石せつ鹼けんの香かおりがしますし」

「かっ、嗅かぐなっ！　たとえ、石鹼でもっ!!」

「そ、そんなことを言われても、ゆかり子さんのほっぺた、僕の顎あごの上に載のってるんで無理ですっ！」

「かっ、かじゅとぉ……何で私じゃなくて、ゆかり子のほっぺを載せるのよぅ……」

「痛い痛いっ！　半月板が痛いっ!!」

「ちょっと、来珠宰さい相しようっ！　アタシの膝ひざで一斗クンの膝を攻こう撃げきしないでよっ!?　アタシも痛いんですけどっ!?」

ゆかり子と揉めていたはずの来珠が、四菜と一斗を巻き込み始めたその時。

ビーッビーッ！という警告音と共に、モニタに幾いくつかの赤いマーキングが表示される。

「ほら、エニグマさんもお怒いかりだよ!!」

憤いきどおる四菜だが、ゆかり子は冷静に状じよう況きようを見み極きわめていた。

「いや……これは……！　怪蟲どもだ!!　奴やつらめ、地上から上がって来ているのか!?」

言う間にも、モニタ上のマーキングが無数に広がっていく。

「こちら目がけて来ているように見える……この機体を狙ねらっているのか……？　何故だ？」

「……中心に怪蟲の女王を発見。僕か……いや、この機体にだけ搭載されている天然の魔法石ジエンマ核コアに反応しているのか……」

時空移動の操作を行いながら呟く一斗に、パイロットの性さがか、モニタの明めい滅めつが気になって仕方ない四菜が、柄がらにもなくナビのような叫さけびを放つ。

「一斗クン、先頭の怪蟲、５００秒後に接せつ触しよく！　ていうか、この機体、武装が……」

「ないよ……。まずいな……っ。時空移動開始まで、約７００秒……」

「２００秒タコ殴なぐられて無事な程ほど、この機体は固くないでしょ!?」

一斗の指の動きを見ていれば、既に最高速で時空移動処理をしているのが判る。

この状況でも、一斗は、しかし、不敵に笑った。

「でも、お陰かげで、東京帝てい国こくに対して始まるはずの侵しん攻こうがこちらに向いている、とも言える。歴史が変わったせいで……、この機動魔法兵が地上に降りてこなかったせいで、怪蟲の侵攻開始時期が遅おくれたんだ。やはり、連中はこちらの魔導石に反応して活性化しているんだろう」

その一斗の真しん剣けんで、力強い表情は、来珠達をドキリとさせる。

「このタイミングだと、もう重力圏けんに引かれてしまっている……降下軌き道どうをずらして、連中から遠ざかりながら下りて、１秒でも時間を稼かせぐしかないな……」

バーナーを軽く噴かして、軌道を変えようとする一斗だが、そこにも無数の警告マーカーが出現していき、ゆかり子がぐぬぬと奥歯を嚙かみしめた。

「いかん!!　世界中から怪蟲が湧わいてきている！　地上には怪蟲から遠ざかることの出来る場所がないぞ!!」

「地上の機動魔法兵部隊と銃じゆう士し隊たいに出しゆつ撃げき命令よ!!　私達を援えん護ごさせるのよ、ゆかり子!!」

状じよう況きよう把は握あくに長たけた来珠の指示ではあるが、それはその筋の専門家であるゆかり子も考えた手段ではある。

「この高高度まで出撃出来る機動魔法兵は……、帝国にはないっ！　銃士隊も同様だ……」

「いざという時に使えない連中ね!!」

「無事戻ることが出来たら、宇宙軍の軍備拡張を確約しよう」

「それじゃ遅おそいのよっ!!」

毒突く来珠の台詞を必ずしも否定しきれないという風に誰だれもが沈黙する。

「敵怪蟲、速度上じよう昇しよう!!　敵前ぜん端たん接せつ触しよくまであと３００!!　一斗クン!!」

いっそ自分が操縦したい気持ちで、四菜がもどかしく報告した。

「……そいつは、一大事」

御劔の真似まねをする一斗だが、心中では彼ほどの余よ裕ゆうは持てない。

「更さらに敵加速!!　残り２００……１００……50……10……一斗クンッ!!」

「!?」

しかし、御劔の背中を追う少年に、天は……否いな、運命は味方する。

目の前に迫る怪蟲が、真横からの謎なぞの発光で一気に薙なぎ払はらわれた。

《ごめんなさいなのよ、カズちゃん。ちょっと寝ね坊ぼうしちゃって、気がついたら、カズちゃん、出て行っちゃってたのよ。……でも、こうなると結果オーライかもなのよ？》

「りせ!!」

魔ま導どう師しリセエール・ファインストライカーその人が、魔ま法ほうによって怪蟲を消し飛ばしてオープンになったエニグマ正面に生身で出て来て、更に魔法で直接エニグマの内部スピーカーに語りかけてくる。

「うお……りせちー、すげえ……なにあれ、超ちようすげえ……いや、あれ八はち丈じよう島じまで見たことある……！」

「りせちゃんだけじゃないよ、見て……!!」

リセエールの後ろでは、ほとんど反則に近い強さでエニグマの進路を確保するべく、怪蟲を蹴けり倒たおしまくる数々の人ひと影かげ。

東雲しののめ十じゆう狼ろう佐ざ。

《西園寺くんをやらせはしないんだから……！》

スーパーケーニッヒ姉妹。

《姉さん！　あれをやるわ!!》

《あれって何だっけ……？》

カナート・ハイパー。

《我々がこんなにぞろぞろ出てくるようなレベルの敵ではないんですがね……》

一いち文もん字じ満貫こと、ゼルヴァーン・クレッツベルン。

《さっき、後おくれを取った分、ここで巻き返さないとな!!》

ジュジュライト・ウォータリングス。

《何だこの敵の形は？　どういう進化だ？　意味が分からんな》

巴御劔の王国の精鋭部隊、デルタ聖せい騎き士し団の騎士達の中でも、一斗達と関かかわったことのある者達が、エニグマの為ため、血路を開く。

機体の中の様子が魔法の瞳ひとみで見えているのだろう、リセエールが、軽く微笑ほほえんで、一斗達に言った。

《みんななら、きっと、成し遂とげられるのよ。だから、安心して、見送ることが出来るのよ。……頑がん張ばって、カズちゃん達!!》

力強い言葉に励はげまされ、一斗達は、頷うなずき、礼を言う。

「「「「「「ありがとう、お母さん!!」」」」」」

《お母さんじゃないのよっ!?》

お母さんに怒おこられながら、エニグマは地球に降下していく。

彼らの行く手を阻はばむ物は、もう何もない。

「時空移動シークエンス、完かん了りよう!!　ディラック海域に潜せん行こうする!!　全員、対ショック防ぼう御ぎよ!!」

全すべてのゲージが満ちたことを確かく認にんした一斗が搭とう乗じよう員に告げる。

……が。

「こんな状況でどうやって対ショック防御なんか取れっちゅーのよっ、一斗っ!?……あ、いや、別に怒った訳じゃないのよ？　怒ってはいないんだから、勘かん違ちがいするんじゃないわよ？」

「ええい、暴れるな来珠卿きよう!!」

「てゆーか、もー、いーから、早くやっちゃって、一斗クンっ!!」

「……」

女子からの非ひ難なん囂ごう々ごうで、一斗の顔に苦みが浮うかぶ。

「そういえば、夕鶴ちゃん、さっきからずっとおとなしいよねえ？」

段々我が慢まんの限界に達してきた四菜とは裏腹に、恋歌はいつものマイペースだ。

「あー、一斗クンに密着してくんくんしすぎたせいで、酸欠で気を失ってるよ？」

「そのまま死んでしまえ!!」

来珠の容よう赦しやない一言を、苦く笑しようで聞き流しつつ、一斗はエニグマを時空移動させるのだった……。

目指すは西せい暦れき２０２８年。

帝てい国こく暦れき０年へ。

雨の中、道路に倒れ伏ふす少年少女。

夜半過ぎ。雨のそぼ降る中、アスファルトで舗ほ装そうされた車道のど真ん中に倒れ伏す人ひと影かげ達があった。

片側２車線もある街中の道でありながら、全く車が通る様子のない半分死んだような街をようやく一台の黒くろ塗ぬりの車が走ってくる。

「!!」

身み綺ぎ麗れいに黒いスーツを着た運転手は、不意に視界に入った車道に倒れる人々に気付き、慌あわててブレーキを踏ふむ。耳みみ障ざわりな擦さつ過か音とタイヤが水たまりを撥はねる水音が周囲に響ひびく。

車が倒れる人々の手前で止まったことに安あん堵どしながら、老紳しん士しという風ふう体ていの運転手は後部座席を振ふり返る。

「申し訳ありません、お嬢じよう様さま！　お怪け我がはありませんでしたか!?」

「大だい丈じよう夫ぶです、嶺みね上うえさん。何かあったんですか？」

「はあ……行き倒だおれのようで」

「行き倒れ……」

お嬢様と呼ばれた少女は、清せい楚そな黒いセーラー服の胸のリボンを揺ゆらして身を乗り出し、車のフロントガラス越ごしに、折り重なって倒れ伏している少年少女達を目に入れる。

「何か、物もの凄すごい死し屍し累るい々るいですっ!!」

「……行き倒れではないやもしれませんな」

「はい……何て言うか、もっと違ちがうおぞましいものだと思います。あれです、ほら、組体操の人間ピラミッドで失敗して崩くずれたやつです」

「おぞましいですかな……？」

疑問を差し挟はさむ運転手を置き、余りの奇っ怪かいな物体に興味を抱いだいた少女は、傘かさを手に車外に出た。

「お嬢様、危のうございます！」

少女は運転手の忠告を聞き流し、崩れた人の山の側にしゃがみ込む。

『……う～ん、どういう風に倒れたら、こんな絡からみ合った状態で崩れることが出来るんでしょう？　無む茶ちや苦く茶ちや器用です……この謎なぞを解明してみたくなりました』

と、嶺上と呼ばれた運転手が気き遣づかわしげに少女に声を掛かけてくる。

「お嬢様……」

「嶺上さん、この人達、病院へ連れて行っては駄だ目めですか？」

「……」

「お願い、嶺上さん」

明らかに関かかわり合いにならない方がいいという顔をする嶺上に少女が嘆たん願がんする。結局、嶺上は、お嬢様はお人がよろしいのだからなとため息混じりに頷いた。

「……分かりました」

＊

翌日。

「!?」

激しい衝しよう撃げきによって、ベッドの上で目を覚ました一かず斗とは、跳ね起きる。

「ほら、アンタが一斗の上に乗っかるから、目を覚ましたじゃないのよ、馬ば鹿か義いも妹うと!?」

「お兄ちゃんを起こすのは、夕ゆ鶴づるの仕事なんだから、それでいーのよっ！　あと、誰だれがアンタの義妹よ!?」

「アンタだっつーのよっ!!」

ガルルルと威い嚇かくして、ガチンコとおでことおでこをぶつけ、ギリギリと押し合いへし合いする来くり珠すと夕鶴のいつもの光景に一斗は、一いつ瞬しゆん、ここがどこか分からなかった。

「起き床しようしたか、一斗卿。痛む所などはないか？」

一斗の腹の上で喧けん嘩かをする来珠と夕鶴を引っ張り下ろすゆかり子こが、ため息混じりに一斗の乱れた前まえ髪がみを直してやって、来珠に無茶苦茶睨にらまれる。

「ここは……？」

「西暦２０２８年よ。さっき、北ほう条じよう花か恋れん皇こう妃ひ殿でん下かに聞いてきたわ。どうやら、ちゃんと過去に来れたみたいね。さ、流石さすがは一斗。ど、どうしてもって言うなら、褒ほめてあげてもいいのよ」

「あははは……そっか、でも、ちゃんと着いたんだ」

「どうやら、昨夜ゆうべ、我々は花恋皇妃殿下に拾われたらしい。一斗卿に聞かされた帝国暦０年に起こった出来事をトレースしている、というべきだろうかな」

「アタシ達、１時間ぐらい前に先に目を覚まして、花恋妃殿下から色々リサーチしてきつつ、何となく事情をボカして伝えて、しばらくこの北条家に置いて貰もらえることになったから」

ゆかり子と四しい菜なの話を聞きながら、一斗には、しかし、非常に気になる点があった。

来珠、ゆかり子、夕鶴、四菜……居並ぶ顔を順番に見て問う。

「……恋歌ちゃん、は？」

「……」

来珠達が答えづらそうに、瞳ひとみを伏せる。

「え……ちょっと、来珠、どうしたのさ？　まさか……恋歌ちゃんに何か……」

「……恋歌は、いないのよ、一斗」

「いな……い……？」

口を真一文字に結んだ後、ゆかり子が一斗に向き直った。

「我々が花恋妃殿下に救出された際、その場には、この５人しかいなかったそうだ」

「そんな……!?」

一斗の顔が蒼そう白はくになる。

「大丈夫だよ！　お兄ちゃんには夕鶴がいるから！　寧むしろ、夕鶴だけいればいいから！　ていうか、いっそ、拾われた時、お兄ちゃんと夕鶴だけしかいなければ良かったのに!!」

再び一斗の上にのしかかっていこうとする夕鶴を、女子全員で引き下ろし、代表して来珠が罵ば倒とうをしてきた。

「アンタは空気読めっつーのよっ!!　まあ……あれよ。恋歌のことだもん。意外とひょこっと合流してくれるわよ。あの子は、転んでもただで起きるような娘こじゃないんだから」

来珠自身も心配して、無理をしているのがよく分かる様子で、一斗を元気づける為ために強がって言っていることを感じた一同は、敢あえて、その言葉に頷うなずく。

「そうだな。あの陛下のことだ。無事帰き還かんされるに相そう違いあるまい。我々凡ぼん人じんの理解の範はん疇ちゆうを超こえたお方だからな」

ゆかり子がささやかに不敵な笑えみを浮うかべた。

「……確かに、恋歌ちゃんがそうそう簡単に窮きゆう地ちに立っているとは思えないよね」

八はち丈じよう島じまで身体からだが入れ替かわっても、何だかんだで元に戻もどっていた。

九州に行って帝てい位いを簒さん奪だつされても、何だかんだで皇こう帝ていに戻っていた。

新世界で、半はん透とう明めいの状態になっても、何だかんだで平気で元に戻っていた。

北条恋歌、驚きよう異いの復元力である。なお、何だかんだは何だかんだである。

「それに、ウチの皇帝は、自分のことを心配して、臣下がやるべきことをやらず、期を逃のがすのをよしとするような、器うつわの小さい人間じゃないわよ」

信じ切っているからこそ、言える言葉だ。

その信しん頼らいは、来珠だけではなく、ゆかり子の中にもある。

「そうだな、我々には成すべきことがある。そうだろう、一斗卿？」

来珠とゆかり子。絶大な能力を持つ２人と恋歌との関係の強さを改めて思い知り、またその言葉の正しさに一斗は深く頷いた。

「……はい」

新世界の時も、いないと思っていたのに、すぐ側に透とう明めいな状態で存在していた。或あるいは、今も、案外すぐ側で見守っているかもと、そんな風に一斗は思う。

それよりも何よりも……。

『僕は前に進まなければいけない。その為に、ここに来たのだから……』

その意志をこそ、恋歌は喜んでくれるはずだから……。

＊

思いを新たに、来珠達と企き図とを確かく認にんした一斗は、寝ねかされていた客間を出る。

「ふわきゃ!?」

「……花恋ちゃん、人の部屋で聞き耳を立てるのはよくないよ」

廊ろう下かでドア側にべたぁっと張り付いていた少女……北条花恋を、一斗が窘たしなめる。

「花恋のことを花恋と一目で見み抜ぬくとは、ただ者ではありませんねっ？」

「僕は西さい園おん寺じ一斗。拾ってくれて、ありがとう、花恋ちゃん。……キミのことは……ほら、あのお姉さん達に聞いたんだよ」

「あのお姉さん達が、花恋の何を知っていると言うんでしょうね」

「うん……名前と見た目ぐらいは知ってるんじゃないかな……」

「なるほど。随ずい分ぶんと少ない情報で、一斗さんは花恋に辿たどり着きましたねっ」

「うん。かなり近い位置だから、辿り着きやすかったしね……」

初対面で自分と互ご角かくに語り合える一斗に、花恋は好意的なインスピレーションを感じたようだ。

何しろ、花恋は完全直感型の人間である。直感だけで喋しやべっているとも言える為、会話が成り立ちづらい。

「ともあれ、はじめまして。北条花恋と申します」

「はじめまして。よろしくね、花恋ちゃん」

にぎにぎと花恋と握あく手しゆをする一斗の背中から、来珠達がジト目でその様子を眺ながめて言う。

「一斗のロリコン」

「一斗クン、幼女好きだったか～……」

「お兄ちゃん、そういうことなら、夕鶴が小学生の時に手を出してくれればよかったのに！」

「う～ん、花恋ちゃん。後ろのお姉さん達が若じやつ干かん誤解をするので、そろそろ手を離はなそうか？」

手を放そうとしない花恋に、一斗が冷や汗あせを浮かべて言った。冷や汁じるとは関係ない。冷や汁は氷の入った味み噌そ汁しるにキュウリや焼いた鰺あじ、すり胡ご麻まなどを入れたものであり、関係ないのに何で解説したのか。

「それより、花恋ちゃん。お家の人にご挨あい拶さつをしたいんだけど」

「おっ！　何ですか！　お嬢じようさんを僕に下さい、ですかっ!!　一斗さんはなかなか気の早い人ですねっ！　気に入りましたっ、花恋の家に来て、花恋を嫁よめにしてもいいですっ！」

その会話を、騒さわがしさに何となく書しよ斎さいから出て来ていた北条皇おう子じ郎ろうが、廊下の角で聞いていた。

「……花恋。客人を書斎に連れてきなさい。話がある」

「おおっ！　お祖父じい様、くれてやるが、一発殴なぐらせろ！……包丁で、ですねっ」

「怖こわ!!」

一斗が恐きよう怖ふした為、来珠達もぞろぞろとついてきて、その道々、花恋が一斗に注意を促うながしてくる。

「いいですか、一斗さん。お祖父様に逆らわない方がいいですよ。幾いくら花恋の旦だん那な様になる人でも、お祖父様に逆らうのは２、３日早いですからね」

「短!!」

２、３日で逆らってもよくなる皇子郎の書斎に入った一斗達は、皇子郎の厳しい視線に晒さらされていた。

「さて、話は先さき程ほど……南みなみ徳とく原はらくんから聞いた。身寄りもなく、地方の全ぜん寮りよう制せい学園に住んでいたが、学園が経けい営えい破は綻たんし、路頭に迷って行き倒だおれていたところを、花恋が拾ったとか……」

「……」

一斗が来珠をチラ見する。

特に打ち合わせた訳ではないのだが、舌先三寸で北条邸ていに潜もぐり込む気なのだろう。

「うわあああんっ！　お兄ちゃぁんっ！　夕鶴達どうなっちゃうの!?　もう……このまま、死んじゃうしかないの!?」

一斗に関すること以外は、実にクレバーな人間である夕鶴が、状じよう況きようを瞬しゆん時じに把は握あくして、追い打ちをかけるべく演技するが、抱だきついてくる部分は演技とは言い難がたい。

「……若者を路頭に迷わせるのは、先人の恥はじ、か」

「？」

「ワシの恩師が口を酸すっぱくして言っていたものだ。だからこそ、未来の子供達の為に、働け、とな」

その志は、北条皇こう斗との理念の１つとして受け継つがれていた。だからこそ、来珠には大いに感じ入るものがあった。

「ワシはこれでも長年、人を見る仕事をしてきた。だから、キミ達が悪い人間でないのは分かる。……しばらくは、ここにいるといい。そう……しばらくは。そういう目をした人間は、いずれ、望むと望まざるとにかかわらず、大海に出てゆくものだからな」

「……ありがとうございます」

深々と頭を下げる一斗は、今だからこそ思えることもある。一政治家であった北条皇子郎からもっと学びたかったと。それはきっと実り多き物であったろうから。

嘆たん息そくした後、皇子郎は祖父の顔になって花恋に言う。

「……ところで、花恋。お前ぐらいの歳の娘にとって、あまり年の差のある交際はワシは健全とは思えんのだが」

「あ、この人、花恋の小学校の同級生です」

「お前は!!」

適当なことを言ったので、花恋はぎゅうぎゅうに絞しぼられた。

＊

北条家での家事手伝いの地位を与あたえられた一斗達は、家の掃そう除じやらをしながら、今後の策を確認する。

「で、こっからは、宇う堂どう元げん帥すいが来るのを待てばいいのね？」

「うん……」

事務所まで行ってもいいのだが、いかんせん、用件が用件だけに飛び込みで行くのは些いささか怪あやしい人物の誹そしりを免まぬかれない。

「武人であり革命家ではあったけれど、建国活動に関しての資料から判断するに、正直、政治活動家としては凡ぼん百ぴやくの人、という印象の域を出ないのよねえ」

「あの人は、実直な人だからね。堅けん実じつなやり方と人ひと柄がらで、悪く言う人がいないんだ。ああいう人間は、血気盛んなメンバーの多い革命初期においては重要だよ」

窓を拭ふく一斗と会話をする来珠が、テーブルを拭きながら首しゆ肯こうする。

「そうね。一斗の言う通りだわ。そういう人材を見み出いだすなんて、一斗は流石さすがね」

非常に見慣れない来珠からの尊敬の視線に、一斗は何だか背筋が寒くなってきた。

「いや……宇堂さんは最初から東京リベラルにいた人だから、僕が見出した訳じゃないけどね……」

「そんなことないわっ。愚ぐ物ぶつなら、速そつ攻こう切り捨てるわよ！　適材適所を見抜いて人間を使うのは誰だれでも出来ることじゃないわ。天てん賦ぷの才よ。一斗は……凄すごいと思う！」

キラキラした瞳に、一斗がアレルギー反応を起こして、くしゃみと鼻水が止まらなくなりかけて、半笑いになる。スギ花粉みたい。

「僕が凄いんだとしたら、それは、来珠のやり方を見ていたからだよ。来珠が凄いから、僕は美味おいしいとこ取りさせて貰もらったって感じかな」

「そんなことないわよ！　私だって、考え方は北条皇斗陛下の本で学んだんだし！……でも、私の本とか、一斗の為になったのなら……嬉うれしい……わ」

一いつ生しよう懸けん命めい褒ほめ過ぎたことに気付いた来珠が、ハッとなって、唇くちびるを尖とがらせてそっぽを向く。

その２人の会話を窓の外の庭掃除をしながら、聞くともなしに聞いていた四菜は、ポツリと思う。

『素す直なお来珠閣下、無む茶ちや苦く茶ちや可愛かわいいな……』

そして、そういえば、最近、一斗と何か良い雰ふん囲い気きとか全然ないなーと、乙おと女め心ごころを揺ゆらして、高い空を見上げ、10月にしては少し冷える風にふるるっと身を震ふるわせた。

「四菜、寒くない？　僕、外掃除替かわるよ」

「!!」

物思いに耽ふけっていた所を、不意打ちでサンダル履ばきで外に出て、かけてきた一斗の声で四菜がビクッとなる。

「な、何でこのタイミングでそんな優やさしい言葉を、この一斗クン恋れん愛あいリストのアウトオブ眼中である四菜さんに!?」

「何言ってるんだよ、四菜……」

一斗が苦く笑しようしつつ四菜から箒ほうきを受け取って、少し俯うつむいた。

「僕、四菜はここにはついてきてくれないんじゃないか、って思ってたから、それだけでも感謝してるよ。今だから言うけど、昔、四菜が『自分のナビパイロットになって欲しい』って言ってくれたの、凄く嬉しかったんだ」

正確には『アタシのモノになりなよ』であったが、一斗的解かい釈しやくはそういうことであったらしい。

「……」

四菜はそれこそ、今にして思うと無茶苦茶大だい胆たんなことを言ったなと、赤面でゴロゴロ転がりたくなる気持ちである。操そう縦じゆう桿かんを握にぎるとアドレナリン過多で、ついポロリと言ってしまうのだ。ポロリ四菜さんであった。

「僕でも、誰かに必要とされることがあるんだな……ってさ」

「一斗クン……！」

「あんなこと言って貰ったの初めてだったから」

そう言って微笑ほほえむ一斗は、出会った頃ころよりも大人に見える。

「や、でも、来珠宰さい相しようとかに必要とされたから、婚こん約やく者になったんじゃないの？」

「あれは……どっちかというと、来珠が僕を庇かばってくれたっていう印象だったなぁ……。それはそれで嬉しくはあったけど」

一斗が照れ臭くさそうに後ろ頭を搔かく。

「もし、僕がもっと勇気を持った人間だったら、四菜と一いつ緒しよに空を飛んでいた……そんな未来もあったのかなあ、って思うよ。そう考えると、ちょっと、ワクワクするね」

「一斗クンがそんな風に言うの、少しビックリした！」

「うん。僕も、自分がこんな風にこんなこと言えるなんて、自分でもビックリしてるよ。四菜は凄い人なのに、気さくで、一緒にいて安らぐっていうか……素直になれる感じがするって気付いた、かな」

「やばい!!　無茶苦茶ドキドキしてきた!!　告白感半はん端ぱない!!」

どすっ！どすっ！とジャンプして肩かたで一斗に身体からだをぶつけてくる四菜のテンションが半端ない。

「ア、アタシ、一斗クンが必要だから!!　一斗クンを必要とし続けるから!!　一斗クン、今度、交こう換かん日記やって!!」

「……四菜って、モデルとかやってるのに、物もの凄すごく可愛いよね」

「どゆこと!?」

可愛いからモデルをやっているのでは!?という解釈をした四菜が、性格が可愛いと言われたことに気付くのはこの日の夜のことであり、『うおあああああああああああ!?』と夜中に飛び起きて叫さけび、来珠から『うっさいわ!!』と枕まくらでどつかれるのである。

＊

そんな風にイチャイチャと会話をしながら、物凄い勢いで家の手入れをしまくる一斗達は、ある日、見覚えのあるハイブリッドカーが門から入って来るのを見た。

「見覚えのある男が運転してるわね……」

北条邸の車のワックスがけをしていた一斗のまめな作業を、特に手伝う訳でもなく眺ながめていた来珠が、車から降りてくる男を見て呟つぶやく。

それに反応して顔を上げた一斗は来るべき時が来たことを悟さとった。

「……宇堂さんだ」

「ほう！　確かに往年の貫かん禄ろくがあるわね」

庭石からぴょんと飛び降りた来珠が、宇堂にツカツカと接近していく。

「？……花恋ちゃんのお友達かな？　ここの家の方に取り次いで欲しいんだが……」

「その必要はないわ、宇堂二じ郎ろう革命闘とう士し！」

「革め……」

絶句気味の宇堂が、自分より随ずい分ぶん小さい少女から、この上なく上から目線で下から指さされ、口の端はしを引きつらせた。

「この国を憂うれう気持ち！　人々を救いたいと思う願い！　この南徳原来珠が背負ってあげるわ!!　アンタは、私の手足となって働きなさい!!　その報ほう酬しゆうとして、北条翁おうは、私が責任を持って説得してあげる。巴ともえ御み劔つるぎとの折せつ衝しようも、私がやってあげるわ」

「！……」

途と中ちゆうまで来珠の勢いに押されるままの宇堂だったが、出てくるはずのない名前が来珠の口から出て来て、顔色が変わる。

「世界を変えたいのなら、腹をくくりなさい」

深く深く嘆息し、宇堂はどうやら目の前の少女が、ただ者ではないことを認めた。

以前、御劔の使いだと言って現れた天使のような金きん髪ぱつの少女……セシエルと名乗った人物と同類の匂においがするのだ。

普ふ通つうに生きていては知ることの出来ない、この世の真実のようなものを見み透すかした者の……見通すような目をしている、と。

「……。……話をしたい」

「ＯＫ。見せてあげるわ……真の〝啓けい蒙もう〟というものをね!!」

彼らの会話を聞いていた一斗は、この時点で、既すでに革命の成功を確信していた。

＊

翌日。

自由結社・東京リベラル、本部。

前日に来珠との会談を経へて、宇堂が結社の主要メンバー全員に招集をかけたのである。

東京リベラルメンバーが到とう着ちやくするより早く、来珠は一斗達と共に、本部に到着していた。

……のだが。

「閣下、ご足労いただき、感謝します」

「いいのよ。いずれ、私の部下となって働く連中の為ためと思えば可愛いもんよ」

「偉い大だいなる閣下の寛かん大だいなる御み心こころ、この宇堂二郎、感服いたしました」

出で迎むかえた宇堂が、深々と頭を下げる。

「何か洗脳されてる─────────────────っ!?」

ガビーン!?と、二者会談の内容までは知らなかった一斗が、一変している宇堂の態度にショックを受けた。

などと、入り口付近でごたつく一同を見て、奥から１人の童顔の女性が顔を出す。

「宇堂さん、会場のセッティング終わりましたよ。例の南徳原さん達が来たんですね」

タレ目に泣きぼくろ、優しげな綺き麗れい可愛い系の、破格の超ちよう巨きよ乳にゆうの人物。

『『『『で、でかい……何をどうしたら、こんなＺカップに……』』』』という東京帝てい国こく女子陣じんの驚きよう愕がくの視線を胸むな元もとに一身に集める女性は、そのリアクションに慣れているのか、若じやつ干かんの苦笑で流している。

その顔を見て、一斗がスッと手に持っていた物を渡わたす。

「僕の奢おごりだよ」

「……コーヒー？　あ、ありがとう……」

初めて出会った時……。

一斗は彼女からコーヒーを貰った。何となくそれを覚えていた一斗からの、彼だけに分かるお返し、という訳である。

「……」

コーヒーと一斗の顔を何度も見比べて、微笑む、その女性こそは……。

「ありがとう」

八はつ田た雪ゆき絵えである。

「２回言うな」

反射的に、ぺちんとデコピンをする一斗に、雪絵が、ふえぇ!?と涙なみだ目めになった。

「ひ、酷ひどいよ、見知らぬ少年!?　何でこんなヒドいことするのぉ!?」

「あ、ごめん……何か、つい……。顔を見てたら、攻こう撃げきしないではいられなくて」

「良い人か悪い人か分からないよ!?」

コーヒーをくれたのに、攻撃もしてくる謎なぞの少年に、雪絵がツッコミを入れてくる。

「「「「……」」」」

一方、他人に積極的に危害を加える一斗という物体を初めて見る来珠、ゆかり子、四菜、夕鶴の４人が、信じがたい視線を一斗に向けてきていた。

「お兄ちゃんが……お兄ちゃんが、女の人にデコピンするなんて……っ。夕鶴にもしたことないのにっ!!」

「これが前言ってた、好きな人を虐いじめたくなるって、アレ……？」

「な!?　ちょっと、一斗、どーゆーことなのよっ!?」

「そ、そうだぞ、一斗卿。そういうことなら、私にもデコピンしてくれていいのに……」

「あははは……は……」

どこかで見たリアクションに、一斗が半笑いになる。

ともあれ、雪絵は、出会うなり攻撃的な一斗を少し警けい戒かいしたようで、ちょっと距きよ離りを取っていて、それを見た一斗は思った。

『これでいいのかもな……。僕の側にいなければ、雪絵はあんなことには……いや、そもそも、怪蟲ウエポンをこの世界からなくす為に、僕はここにいるんだから』

＊

小一時間後。

「民主主義のぬるま湯に脳を溶とかされた平和主義者の羊ども!!　よく聞きなさい!!　のうのうと暮らしていては、誰だれ一人ひとり救ってはくれない!!　帝国主義によるドラスティックな改革こそが、腐くさった社会を刷新し、アンタ達を救うことが出来るのよ!!」

嘗かつて、一斗が東京リベラルのメンバーを説得したその場所で、来珠は椅い子すの上に立って、大々的なアジテートを展開していた。

一斗や四菜達は、その隣となりの部屋で漏もれ聞こえてくる来珠の大演説を聞いていたが、ゆかり子が徐じよ々じよにエスカレートしていく内容に、冷や汗あせを浮うかべる。

何気に一斗に接近するあざとさである。

「いいのか、あれは……？」

「いいんですよ。政治扇せん動どうは来珠に任せておけば。僕なんかよりずっと上手うまくずっと大々的にずっと狡こう猾かつにやるんですから。僕らはもっと別のことをやらないと」

「いや……問題は内容なのだが……。む？　別のこと？」

ずっと思案顔で、今も少し心ここにあらずといった風の一斗の返答に、ゆかり子が疑問を持つ。

なお、物思いに耽ふける一斗の横顔に見とれて、夕鶴も心ここにあらずであり、心ここにあらず兄きよう妹だいである。

「海外との折衝の準備ですよ。怪蟲のいない世界が実現したら、地球は現在の状態をキープ出来る。その時、東京帝国……革命国家を世界に認めて貰もらう必要が出てくるんです」

「なるほど……」

それは、普通に考えれば当然の思考の帰結なのだが、東京帝国で延々育ってきた人間には、ないはずの視点だ。

ゆかり子は思っていたよりも遥はるかに一斗が高い視点から物事を見ていることに舌を巻いた。

あの気弱なだけの少年が、よくぞここまで成長したと、抱だきしめたい気持ちになる。

抱きしめた。

「ちょっ!?　ゆかり子さん!?　いきなりどーしたんですか!?」

「はっ!?　す、すまない！　つい!!」

「いえあの……こちらこそ……何かすみません」

「いや、私の方が……」

至近距離で向かい合ってモジモジと指を絡からませるゆかり子と一斗。

「一斗卿……私は……なんだか、胸がきゅんきゅんしっぱなしなのだ……病気なのだろうか？」

「いえ、その……すみません」

「あ、謝るな！　いや、謝るということは、卿の男らしさがきゅんきゅんの原因なのだな、やはり」

「いや、そんな別に男らしくは……」

「わ、私も……卿が成長したように、出来るだけ、女の子らしくなる……。絶対なるっ。約束するから……少しだけ、待っていてくれるだろうか？」

「ゆかり子さん……。ゆかり子さんのそういう健けな気げな所、僕は充じゆう分ぶん女の子してると思いますよ」

「……そんな風に言ってくれるのは、卿だけだ。……駄だ目めだ！　またきゅんきゅんし出したではないかっ!!」

頰ほおを染めて照れ合うゆかり子と一斗。

甘あま酸ずっぱいことこの上ない。

そんな２人にイラッとした感じでジト目を向ける四菜と夕鶴である。

その様子を、来珠演説会場の入り口付近で、来珠の力説を話半分に聞きつつ、一斗の方に意識の半分を向けている人物がいた。

言わずと知れた雪絵であり、来珠から『そこの牛うし乳ちち!!　余よ所そ見みしてんじゃないわよっ!!』と何度も何度も一いつ喝かつされていて、最終的に二十二喝され、歳の数だけ喝かつを入れられた形である。何かの土着行事か。

＊

旗はた頭がしらである来珠の演説に心しん酔すいした東京リベラルメンバーは『革命を世界に!!』をスローガンに、すっかりやる気で、まずは全国に散っていった。最終的には四国上陸である。

それと入れ替かわりで、東京リベラル事務所に、金きん髪ぱつにサングラスの女性がやってきた。

その顔を見て、ゆかり子は思わず名を呼ぶ。

「ジュデッカ・オルレアン中ちゆう将じよう……」

「？　セシエルよ。よろしく」

セシエルと名乗った女性が、ジュデッカ・オルレアン中将となるのは、東京帝国建国後、乙おと女め銃じゆう士し隊たいを正式に皇こう帝てい直下の親衛隊として再編制した後のことである。

「ようこそ、聖せい騎き士し王に最も信しん頼らいされ、最も愛されているという使者さん。東京リベラル総そう帥すい・南徳原来珠よ」

相手の最も心くすぐられるキーワードで強したたかに得点を稼かせいだ来珠が、いつの間にか総帥に就任していることの方に、ゆかり子達は驚愕した。

それと並行して、一斗は、違い和わ感かんを覚えた。

「……巴さんはいないんですか？」

「王は、今、どうしても手の離はなせない事案があって、城を離はなれられない為、全権を私が委任されています」

「月読城を……ですか？」

この時期、御劔は地上に降りてきていたはずだが、既すでに歴史が変わり始めている、ということだろうかと一斗が思案する。

「月読城をご存じで？」

「……乙女銃士隊と機動エーテル魔法兵ムーバーのことも、ですよ」

「……」

サングラスを外しながら、セシエル……ジュデッカはその視線を鋭するどくさせる。

御劔が不在であるならば、恐おそらく、ジュデッカは全面的にこちらに引き入れた方が得策だろうと判断した一斗は、全すべてを打ち明けることにした。

元より、来珠との打ち合わせで、御劔には包み隠かくさず話して、呉ご越えつ同どう舟しゆう状態に持ち込むべきであるという結論に達していたこともある。

彼らの境きよう遇ぐうの話を聞いたジュデッカは、しばらく考えながら、しかし、一斗の祖先が銃士隊の隊員の１人だと駄だ目め押おしで聞かされると、彼に会った時からずっと抱いだいていた何かの違和感がすっと解消されたような顔をして頷うなずいた。

「いいでしょう。銃士隊１万に加え、機動魔法兵の貸たい与よを聖騎士王に申しん請せいしておきます。私が納なつ得とく出来たなら、どんな要求をされても聞いて構わないと聖騎士王からは言われていましたが……まさか、こんな納得のさせられ方をするとはね……」

ジュデッカは苦く笑しようしながらも、一斗達と固い握あく手しゆを交かわし、『では、詳くわしい戦術プランを話し合うとしましょう』とゆかり子と四菜と共に、実戦配備に関する具体的な話に移っていく。

四菜の『うは、貸してくれる機動魔法兵って、サリスとかなの!?　すげー古い!!』とか言う会話を聞き流しつつ、その話に加わらず少し離れた所で北条皇子郎説得の算段を始める来珠達に、宇堂が尋たずねてきた。

「実戦に関する話をしているようだが、キミ達は加わらなくていいのか？」

「いいんですよ。あの人達はその筋のスペシャリストなんで。あ、でも、占せん拠きよすべき場所のリストは、宇堂さんの方で作って彼女らに渡わたしておいて下さるといいかと」

「承知した」

この計画に何が必要かを知っている一斗は、手て際ぎわよく宇堂に指示をして、それを満足そうに来珠が見み遣やり、自分達の次の課題を提示する。

「さて……北条翁おうの件だけど」

「北条先生の説得は正せい攻こう法ほうで行った方がいいと思う。あの人は話せば分かる人だし、意外と根が真っ正直で奸かん計けいを嫌きらうタイプだよ」

「……じゃあ、それは一斗に任せていいかしら？　そういう手合いの相手は、素そ朴ぼくな人間の方がいいでしょう」

「うん……」

１回成功しているので、ある程度気楽ではあるが、あの時ほどの必死さが出せるかを若じやつ干かん不安に思いながら、一斗が頷く。

「あ、で、でも、一斗、無理そうなら、私がやってあげてもいいわよっ？」

「ちょっと南徳原来珠っ！　ナニ、お兄ちゃんを甘やかしてポイント稼ごうとしてんのよっ!?」

「ううううう、うっさいわっ！　別にぽぽぽぽぽ、ポイントなんて稼ごうとしてないわよっ!!」

ぽぽぽぽぽ、ポイントなど稼ごうとしていない来珠が動どう揺ようしまくっていた。

「てゆーか、ここんところ、いちいち私に突つっかかってきて鬱うつ陶とうしいのよっ、馬ば鹿か義いも妹うと！」

「アンタがお兄ちゃんに媚こびた顔するからよっ!!」

お互たがいの座る椅子をがすがす蹴けり合う仲の悪さを露ろ呈ていする来珠と夕鶴からちょっと距きよ離りを置こうとする一斗に、スッとコーヒーが差し出される。

「お返し」

雪絵だった。

「……」

そういえば、最初に会った時も、散々罵ば倒とうしたのに彼女は子犬のようにつきまとってきたな、と一斗は折せつ角かく遠ざける行こう為いをした意味がないことに嘆たん息そくする。

それなら……と、路線を変へん更こうすることにした。

「……さっきはごめん。僕は西園寺一斗。東京リベラルを物ぶつ騒そうなことに巻き込んじゃったけど、貴女あなたのことは……みんなで守るから」

「は、はい……」

少し怯ひるんだように一歩下がる雪絵に、一斗は優やさしさ路線は成功だったと、一いち抹まつの寂さびしさを覚えながらもコーヒーを一口啜すする。

「八田雪絵と言います。ふつつか者ですが、一生側にいるので、末永く守ってやって下さい」

「ぶ────────────────────────っ!!」

瞳ひとみを潤うるませ頰を赤らめて一斗の膝ひざで三つ指を突く雪絵の頭に、思いっきりコーヒー霧きりをお見み舞まいした一斗。

雪絵は涙なみだ目めだ。

「うわ!?　ナニするのぉ!?　ヒドいよ、カズちゃん!?」

「何で、いきなり距きよ離り感かんが既に近いんだよ!?」

「だ、だって、男の子に守ってやる、なんて言われたの、初めてだったし！　だから、嬉うれしかったんだもん!!」

「いい歳して『だもん』言うな、22歳!!」

「何で、歳分かったの!?　すごい！　既にフィーリングが合ってる感じ!?」

「近寄るなよ、頭がコーヒー臭くさい!?」

「カズちゃんが吹ふき付けたんだよ!!　酷ひどいよ!!」

もう駄目だ、この時点で完全に雪絵との距離感と関係性が形成されきっていると、来珠と夕鶴の関係がそうであるように、呪のろいのような関係性に目め眩まいを覚える一斗である。

そんな２人を、すっかり喧けん嘩かするのも忘れて、目を点にして凝ぎよう視しするのは来珠と夕鶴だ。

そして、ハッと我に返り、わなわなと震ふるえ出す。

「か、かじゅとぉ……何でそんな、初めて会った女と親密げなのよう……」

「あ、あんな風に……あんな風に会話のキャッチボールが出来るのは今まで夕鶴だけだったのに……お兄ちゃんが……お兄ちゃんが取られる……」

来珠も夕鶴も顔面蒼そう白はくである。顔面赤あか紫むらさきだと気持ち悪いからだ。

＊

この日以降。

東京リベラルにおける一斗の秘書職を強ごう引いんにつかみ取った雪絵は、ちゃっかり北条邸ていにも上がり込んで、あれこれ一斗の世話を焼き、来珠達の堪かん忍にん袋ぶくろと一斗の胃を強したたかに痛めつけてきた。

その日、以前と同じ論法で皇子郎をどうにか説得しきり、一仕事終えた一斗は、食堂で遅おそい昼食を摂とりながら書き物をしていたノートから顔を上げ、食後のコーヒーを淹いれに来た雪絵を見る。

「お疲つかれ様～、カズちゃん」

えへへと笑いながら密着してコーヒーを注ぐ雪絵の下乳が一斗の肩かたに載っけられるのを見、遂ついに来珠のペラペラの堪忍袋がズタズタになった。

「ちょっと、アンタ!!　ナニ、一斗の肩を脂し肪ぼうの塊かたまり置き場にしてんのよぁっ!?」

勢いがつきすぎて、台詞せりふの最後がもう怪あやしくなりかけている。

一斗に声を掛かけようか掛けまいか迷って、食堂の中の様子をチラチラ窺うかがっていた来珠は最終的に一斗ではなく雪絵に声を掛けた形だ。肥をかけた訳ではない。農家ではないからである。

「大体、私の名演説の間もチラッチラチラッチラ、余よ所そ見みしてイライラするったらなかったわよっ！　あん時、ナニ見てたのよっ!?」

「……カズちゃん」

「カズちゃんを見るんじゃないわよっ!!」

カズちゃんをカズちゃんと呼んでしまった来珠が、『つられたじゃないのよっ！』とぺしーんと雪絵の横乳をはたき、ばよいーんいーんいーんと余よ韻いんを残して大きく揺ゆれて、更さらに来珠をイラッとさせた。

「うう……あ、あのう……南徳原さん、だよね？　南徳原さんはカズちゃんの何なのぉ……？」

「ふん。聞いて驚おどろきなさい。私はね、一斗の婚こん約やく者なの」

これでもかと言わんばかりに、左手薬指の婚約指輪を見せびらかしながら言う来珠に、雪絵が目をまん丸にする。

「……」

「ざぁんねんだったわねぇ、牛うし乳ちちさん!!　私と一斗の間に、アンタの無む駄だにでかい乳の入る隙すき間まなんかないのよ!!」

おほほほほほと高笑いする婚約者を『悪役みたいだよ、来珠……』と異様に似合う所作にいたたまれない気持ちになる一斗であった。

涙目になる雪絵は、来珠と一斗を交こう互ごに見てから、俯うつむき加か減げんに来珠に言う。

「……。い……」

「い？」

ちょっと鼻を啜る雪絵が何を言おうとしているのかと、高笑いを中止する来珠が耳を傾かたむけた。

「い、いい愛人を目指して頑がん張ばります……」

「いい愛人なんか、おるかーっ!!　全部悪いわよっ、んなもんっ!!」

正妻力をフルに発揮した来珠が、ばっしんばっしん雪絵の横乳を往復ビンタし、その度たびにばゆーんばゆーんと揺れまくり、一斗の視線がそれに釘くぎ付づけになる為ため、かえって逆効果であるともいえる。

「……あ。もうこんな時間だわ……今日のミーティングに行ってこなくちゃ。……一斗！　その牛うし乳ちちに、横よこ恋れん慕ぼなんかさっさと諦あきらめるように言い含ふくめておくのよっ!!」

明らかに言い含めそうもないことは分かりそうなものだが、吐はき捨てるようにそう言い残し、来珠は出かけていった。

『ふえぇ……ブラずれちゃったよう……』とポロネックのセーターの上から位置調整をする雪絵から、視線を逸そらす一斗だ。

ブラの位置を直しつつ雪絵が、一斗に問う。

「……カズちゃんは行かなくていーの？」

「うん。最初は僕も顔を出してたんだけど、僕がいると、来珠、僕に構おうとして集中しないんだよね……」

来珠に仕事をして貰もらう為に連れてきたのに、全く用をなさないとなると問題なので、一斗の方が東京帝てい国こく建国活動のミーティングには参加しないようにしているのだ。

「『王は十善、神は九善』……僕は、前回九善ぐらいは成したからね。今回は後ろに控ひかえて楽をさせて貰うさ」

軽く笑う一斗の横顔に、神というよりは、それこそ王者の余よ裕ゆうを見た雪絵が、ふと、ずっと考えていた、彼が仲間と共にしようとしていることの結末を思って尋たずねてくる。

「ねえ、カズちゃんは、王様になりたいの？」

「僕が……？　まさか」

少し冷めたコーヒーを啜る一斗がコップを置く。

「王様には花恋ちゃんがなるよ。あの娘こは、まだ幼いけれど、王者の器うつわを持った人間だ。その為の道を、来珠が、ゆかり子さんが、作ってくれる」

「……じゃあ、カズちゃんは？」

「僕か……」

偉い大だいなカリスマ、南徳原来珠と東あずま小こう路じゆかり子が、前回とは比ひ較かくにならない大々的な革命を起こす中、一斗はずっと考えていた。

一斗の一斗ならではのやるべきこと。

「そう、僕はずっと考えていたんだ」

「……」

「ここで僕が何をなすべきか」

一斗の目が不意に遥はるか遠くを見る。

「様々な時代を生き、様々な人々と出会い、過去と未来の様々な形を垣かい間ま見みてきた僕は、今、何をすべきなのかを」

自分でなければ出来ないこと。

「目の前に自分が片付ける以外にない選せん択たく肢しのないどうしようもない出来事……。僕は……いや、クィニスさんも、或あるいはその言葉の意味をずっとはき違ちがえていたんじゃないか、って今は思う」

それは一斗の『進化』というべきであろう。

「自分が何とかするしかない窮きゆう地ち……そんな時に使う言葉だと思っていた、ずっと。けど、それはきっと違うんだ」

北条皇斗皇こう帝ていという形で一度は花開いた彼の才覚は、最終的にもっと別次元の──誰だれにも届かない領域の実を結ぼうとしていた。

「他ほかの誰にもつかみ取ることの出来ない、自分だけがつかみ取ることの出来る物を、遍あまねく人々に指し示す……僕は、僕だけに見せられる〝夢〟を、この世界の人に見せたいと思うんだ」

それは、少しほろ苦く、甘い夢ではないかもしれない。

それでも、きっと誰かが辿たどり着く。

彼が見た〝夢〟へと辿り着く。

それこそ、一斗が、この世界に残していくものだ。

「……う～ん。具体的にはどういうの？」

一斗が言う過去や未来を見たというのが、この雪絵には今ひとつ理解は出来なかったが、一ジャーナリストの卵として、一斗の言葉を雪絵は不思議と心に刻みたいと思った。

食後のコーヒーを飲み干した一斗は、少し厳しい顔をする。

「たとえば……今回はいい」

「？」

「巴さんは、徹てつ頭とう徹てつ尾び、東京帝国を支持してくれる。僕らにとって、最良の支し援えん者で、パトロンで、協力者で、同盟国家の君主で……良き友人だ」

「カズちゃんは、その、巴さんていう人、本当にいつも褒ほめるよね……」

御劔の偉大さを知らない雑魚ざこめ、という目で一斗が雪絵を見、雪絵は何だかよくは分からないが小こ馬ば鹿かにされた気がしてちょっとむくれて、一斗のデコピンという逆ぎやく襲しゆうを被こうむる。

そして、一斗は話を続けた。

「……けど、この星の人間の力を利用したいと思う者が、常に、今回と同じように友好的で紳しん士し的だとは限らないよ」

「ああ……異世界人とか異星人なんだっけ、巴さんていう人？」

「うん。巴さんの庇ひ護ごから離はなれた時。非紳士的な連中がこの星を蝕むしばんだら、どうする？　僕はもうその時には生きてはいないかもしれないけれど、僕の子孫はどうする？」

「やだもー、カズちゃんっ。カズちゃんと私の子孫の話なんかされちゃっても、雪絵さん困っちゃうよぅ、あうち!!」

語ご尾びが萌もえキャラっぽくなったのは、雪絵が人の話を聞いているんだか聞いていないんだか分からなかった為に、一斗がイラッとしてデコピンを鼻先にお見み舞まいしたからであった。

「酷ひどいよ、カズちゃん！　何でこんなヒドいことするのぉ!?」

「真面目まじめに聞く気がないのか……」

「聞く聞く！　聞かせて！」

軽く嘆たん息そくした一斗が話を続ける。

「……僕は、この星が、自らの力で結束し、自らの足で歩き、自らの手で自分達を守ろうとする、その意思を、残したいと思っているんだ」

「……それが、その今、書いているものなの？」

雪絵が、一斗が手記らしき物を残しているのを知っていた。

先さき程ほどまで、食事しながら書き記していたノートがそれである。

「そうだ」

衛え梨り珠すがいた時代には、もう御劔はいなかった。

遥か未来の滅ほろびた地球にも、だ。

未み来らい永えい劫ごう、庇護者が力を貸してくれているとは限らないことを一斗は知っている。

「……」

来珠もゆかり子も、今を見ている。

今をよくすることで、未来をよくすることを考える。

それは、地続きの世直しである。

一斗がやろうとしていることは、それらとは全く質を異にする。

「これはね。未来の地球人類に残す為の、警句だよ。これを読んだ者達が、いずれ、力を合わせ、この世界を１つにまとめ、遠い未来に現れるかもしれない何者かと互ご角かくに渡わたり合う力を蓄たくわえる為の、きっかけにして欲しい、という願いを込めた……ね」

遥か未来の人間の為に。

遥か未来の子孫の為に。

１つのタイムカプセルを贈おくろうというのだ。

夢という名のタイムカプセルを。

希望という名の花を咲さかせるはずのタイムカプセルを。

西せい暦れき２０２８年12月20日。

東京リベラルによる日本制圧作戦の一いつ環かんとして、１つの計画が実行されようとしていた。

皇おう泉いずみ学園にある政府系研究機関、その制圧と封ふう鎖さだ。

作戦指揮を執とるのは、東あずま小こう路じゆかり子こ。

時間差とは言え、日本制圧の指揮を執りつつの、兼けん任にん司令官である。

《研究機関制圧の指揮を執る東小路ゆかり子である。本作戦の目的は、怪蟲ウエポンウイルス研究施し設せつの制圧だ。作戦には、乙おと女め銃じゆう士し隊たいが当たる。人間の参加は、防ぼう疫えき上の問題から、私と愛あい藤とう四しい菜な少しよう佐さ、西さい園おん寺じ一かず斗と卿のみとする》

恐おそらく、必要はないはずだが、一応、機動エーテル魔法兵ムーバーに搭とう乗じようした四菜と一斗が待機をしていて、コクピットの中でゆかり子の作戦開始合図前の通信を聞きつつ頷うなずいた。

《では、作戦の確かく認にんを行う。睡すい眠みんガス注入による無力化の後、ガスマスクを着用した銃士隊を投入。研究員を全員捕ほ縛ばくした後、研究所を閉へい鎖さ。閉鎖後は施設を厳重な監かん視し下に置き、一いつ切さいの立ち入りを禁じるものである。これより作戦を開始する！　卿らの頭上にいずれ来たる北ほう条じよう王朝の恩おん寵ちようのあらんことを！　以上》

すぐ近くの倉庫で、機動魔法兵を待機させ、そのコクピット内で四菜が、正面のモニタに表示されている隣となりの機動魔法兵のコクピット内の一斗に話しかける。

「アタシらの出番はなさそうだねー」

《そうあって欲しいと思うよ》

「とはいえ、何かあった時に、ウイルスに耐たい性せいのない人間を突とつ入にゆうさせる訳にはいかないしねー」

《うん……》

睡眠ガスを注入していく銃士隊員に付けてあるカメラの動画を幾いくつかモニタに映す一斗は、成功を祈いのる気持ちでその様子をまんじりともせず見つめていた。

＊

小一時間後。

経過報告を聞いていたゆかり子は、作戦通り、研究員の捕縛と施設の閉鎖が完かん了りようしようとしている状じよう況きように、全国規模の制圧戦に意識を移しつつある。

……が。

革命宣言が行われ、全国に戒かい厳げん令れいが布しかれる最中の出来事であった。

《なに……!?》

銃士隊員から総司令部への直通通信に、ゆかり子が鋭するどい声を発して、コクピットの一斗は、弾はじかれたように顔を上げた。

「……？」

総司令部の異変が一斗に伝わる。

そのざわつきに一斗は、胸の奥に不ふ穏おんなものが湧わき上がってくるのを感じた。

デジャヴだ。

あの日……、雪ゆき絵えを失ったあの呪のろわしい日。

東京リベラルの事務所で、初めて怪蟲を宇う堂どう達と見た時のざわつき。

それとよく似た感覚に、一斗は思わず、通信のスイッチを入れる。

「ゆかり子さん？　何かあったんですか？」

《一斗卿か。……少し困ったことになった》

僅わずかに逡しゆん巡じゆんしつつも、ゆかり子は四菜と一斗にのみ、開いた通信回線で深刻な声を漏もらした。

《怪蟲ウイルスの研究主任、と呼ばれる人物を知っているか？》

「いえ……」

大本の研究を作ったのは、ロナルド・フェブラリー博士と、クィニスの曾そう祖そ父ふアルフォンス・ヤハウェだと聞く。

しかし、その後、それを転用して怪蟲ウイルスを作り上げたのが誰だれか、までは進化の塔とうでは分からなかった。

《修しゆう平へい・ハインライン博士……というそうだ》

「な……!?」

一斗は、ここにきて更さらなる運命の渦うずの中に自分達がいることに、目め眩まいを覚える。

こんな所で聞く、知人と同じファミリーネームを持つ人物が、無関係なはずはない。ましてや……。

ヤハウェ、フェブラリー、ハインライン……そして、インフェルノ。

その血族達……。

「九州にいたあの人達は、そうとは知らず、おぞましい運命の糸に搦からめ捕とられるように、あそこに集まっていた……のか」

それはまるで、怪蟲ウイルスの犠ぎ牲せいとなり、この星を彷徨さまようこととなった者達の呪じゆ詛そであるかの如ごとく感じられ、一斗は背筋が寒くなるのを止められないでいた。

逃にげることも出来ない小さな学園都市で、愛あい憎ぞうと権力闘とう争そうの日々を送る、怪蟲ウイルスを生み出した者とそれにまつわる者の末まつ裔えい達。

それが呪のろいでなくて何であろうか。

もう１つ。

自分がしていることが正しいのかどうか、という疑念が湧いてくる。

間ま違ちがった選せん択たくが間違った結末を、或あるいは、思し慮りよの足りない行動が変えきれない歴史を、生んでいるのではないかという疑心。

だが、あの言葉が彼を救う。

『お前は希望だ。俺達の。苦く悩のうし、懊おう悩のうし、犠牲となり礎いしずえとなった数多あまたの西園寺一斗達の、希望の結けつ晶しようなんだ』

『みんなの思いを背し負よって、前へ進め。自分に自信がなくなった時は、お前の背中には、数え切れない程の、西園寺一斗達がいることを思い出せ。俺達全すべての思いが、お前を支えていることを思い出せ。俺達が重ねてきた歴史がお前に力を与あたえていることを思い出せ。俺がリセを通して、お前の人生に影えい響きようを与えたように』

進化の塔の西の門で、大人一斗に言われた言葉だ。

『そう……そうだ。まだ、進む道がある。前へ進める限り、僕は進まなければならないんだ。数え切れない程の西園寺一斗が積み上げてくれた力が、僕を支えているんだから』

「……」

暗あん澹たんたる思いと己おのれを奮い立たせる気持ちの間で沈ちん黙もくする一斗に、ゆかり子が畳たたみかける。

《ハインライン博士は、研究施設にいなかったそうだ。捕縛された研究員を叩たたき起こして質ただしたところ、プライベートな実験室にウイルスを持ち出している可能性があるとのことらしい。……研究所を押さえたことを察知されている可能性もある》

「その実験室というのは、どこにあるんですか？」

《神楽かぐら坂ざか》

「無む茶ちや苦く茶ちや、都心じゃないですか……！」

と、先さき程ほど一斗の中で芽生えた、運命の呪いというキーワードが、ぞわり……と彼の神経を冷たく撫なでた。

「……雪絵は、八はつ田た雪絵は今、どこにいますか!?」

《ちょっと待て……。……現在、機動魔法兵で自衛隊の市いちヶが谷や駐ちゆう屯とん地ちを制圧に出ている》

「!!」

市ヶ谷から神楽坂までは、直線距きよ離りなら２㎞もない。

〝歴史の矯きよう正せい力〟。

一斗は、嘗かつて味わったその言葉の威い力りよくにも打ちのめされかけていた……が。

「ゆかり子さん。ハインライン博士は僕が押さえます」

《アタシアタシ!!　四菜さんも行くよ、一斗クン!!》

《……私も出る。現地で合流しよう》

「けど……」

《おとなしく縛につかぬ場合には、力ちから尽ずくで捕縛するしかあるまい？　卿にそれをさせる訳にはいかんからな。なに、後こう顧この憂うれいを断つ為ためだ。すぐに終わらせる。日本制圧作戦の方は、各地でほとんど無血開城の報が出ている。寧むしろ、私の出る幕があるのはハインライン博士の件の方だろう》

「……。……分かりました。お願いします」

そう。

頼たよることを覚え、それを実じつ践せんする為に、自分はここにいるのだ。

＊

一時的に規制線が張られた、神楽坂周辺では、車の通行が出来なくなっていた。

ゆかり子と四菜と共に神楽坂のハインライン博士宅に到とう着ちやくした一斗は、揃そろって雁がん首くび並べる形の機動魔法兵３機の前で、信じがたいものを見る。

「何で来くり珠すと夕ゆ鶴づるもいるの!?」

「えー……だって、暇ひまなんだもん」

ゆかり子の乗ってきた機動魔法兵のコクピットから顔を見せる来珠が、革命中ちゆう盤ばんの実戦ではほぼ役に立たない無む為い徒と食しよくの小休止に耐たえかね、ゆかり子にくっついてきていた。

「夕鶴、お兄ちゃんの顔が見たかったの！　心配だったの！　だから、ついてきちゃった！」

「あ！　わ、私も！　私も一斗が１人でやれるか見に来てあげたのよっ」

「ちょっと、南みなみ徳とく原はら来珠！　人の真似まねするんじゃないわよっ!!」

「誰がアンタなんかの真似するかっちゅーのよっ!!」

人に頼るのはこの際良いのだが、頼るべき人選に我ながら不安を覚える一斗である。

が、いつもの調子に、良くも悪くも緊きん張ちよう感かんからは解放される一斗にとって、それは恋歌が一いつ緒しよの時にも感じていた安あん堵ど感かんに酷こく似じしたものでもあった。

「……。兎とに角、落ち着いて、ハインライン邸ていの探たん索さくを行おう。何かあった時の為に、四菜は機動魔法兵に乗って待機。来珠と夕鶴も危険だから、コクピットの中で留守番をしていて欲しい」

「一斗はどーするのよ？」

消去法で残っている人間を見み遣やる来珠。

「僕はゆかり子さんと邸内に踏ふみ込んで、博士とウイルスを確保する」

「危険だよう、お兄ちゃんっ！」

「ウイルスにやられる訳じゃないし、相手が生身の研究者なら、僕１人ぐらい、ゆかり子さんが守ってくれるよ」

「う、うむ！　守る！　守るぞ、一斗卿!!　守りすぎるぐらいに守る!!」

一斗に頼られ、嬉うれしくなってギュッと手を握にぎってくるゆかり子を、一斗から押しのけるべく、間に来珠が割り込んできた。

「守るどころか、アンタが一番危険なのよっ!!」

「な、何を言うか……失敬なっ。私は一斗卿が十全に働けるように、銃じゆう後ごの婦女子としての本ほん懐かいを果たすべくだな……」

「どこが銃後なのよ!?　アンタ、無茶苦茶、最前線に出るタイプじゃないのよっ!?」

揉もめる人々を妙みように冷静に見てしまう四菜が、ジト目を向けて言う。

「こんなことやってる場合なんかなー……」

「う～ん……」

腕うで組ぐみをする一斗は、この人達は多分、一生こうなんだろうなと諦あきらめの境地でもあり、いつもの流される恰かつ好こうでもある。

＊

どうにか態勢を立て直し、ハインライン邸に押し入ったゆかり子と一斗は、程なくして、そこがもぬけの殻からであることを知る。

「……僕らがウイルスを確保しに来たことを悟さとられたんでしょうか？」

「あの研究所を制圧した時点で、我々の目的は知れただろうからな……研究所の警報装置が働いて、それを知るに至り逃とう亡ぼうを図はかった、というのは解せる話ではあるが」

「……」

実験室のがらんと空いた細さい菌きん保管ケースを、嫌いやな予感を抱いだいて見つめる一斗。

もう一度隅すみ々ずみまで捜さがそうかと思いかけたその瞬しゆん間かん……。

ドォン!!と建物が大きく揺ゆれて、倒たおれかけた一斗をゆかり子が力強く抱だき留めた。

「あ……ありがとうございます……」

「うむ。大事ないか？」

「はい……」

ちょっとキュンと来る一斗は、すぐにハッとなって、無線回線を開く。

「四菜!?　何があった!?」

《ごめん、一斗クン！　やられた!!》

「四菜が……!?」

あのウルトラエースがか!?と一いつ瞬しゆん思ったが、意外とやられているシーンを目の前で多く見ている一斗は、割と即そく座ざに立ち直って、ゆかり子と視線を交かわしてすぐに外に出た。

建物の外に出た一斗は、目の前で、乗ってきた機動魔法兵が吹ふき飛ばされるのを見る。

爆ばく音おんと爆風と爆熱の三重奏から伏ふせて身を守り、身体からだを起こした一斗が、急転直下の状じよう況きように血の気を引かせた。

攻こう撃げきを受け、完全に吹き飛ばされ、向かいのビルを倒とう壊かいさせつつ炎えん上じようする３機の機動魔法兵に呆ぼう然ぜんとなる一斗は、街路樹に引っかかっている人間達に更に呆然とさせられる。

「くっそー！　おぼえてろー!!」

「帝てい国こく建国の暁あかつきには、貴様を死んだ方がマシだと思う刑けいに処してやるわよ!!」

「ふえぇ、お兄ちゃん、怖こわかったよ～!!」

常緑樹の街路樹上で叫さけぶ、パイロットスーツの少女１名と、普ふ段だん着ぎの少女２名の元気すぎて大だい丈じよう夫ぶかと思えるぐらいの元気に叫ぶ様に、ちょっとホッとするゆかり子と一斗。

彼女らが罵ば倒とうする先、上空には、魔ま導どう砲ほうを撃うった直後の有人改修量産型（スーパーウィッチ級）・機動魔法兵・陽光サリス三式・改が、そこにはあった。

嘗て、一斗が駆かったことのある機体。

今、その機体に乗っているのは……。

「……あれは、雪絵卿きようが乗っている機動魔法兵のはず」

「な!?」

ゆかり子の言葉に、一斗が声を詰つまらせる。

「やっぱり巨きよ乳にゆうは裏切るのよ!!　だから、早めに誅ちゆう殺さつしておけば!!」

ぐぬぬと奥歯を嚙かみしめた来珠から、ちょっと距離を取る四菜だった。

と、サリス三式改の外部スピーカーからキィン！とハウリング音が放たれた後、雪絵の甘ったるいが緊きん迫ぱくした声が轟とどろく。

《カズちゃん！　逃げて!!》

「雪絵!?」

スピーカー越ごしの言葉に驚おどろく一斗の耳に、続いて見知らぬ男の叫びが届いてきた。

《ええい!!　いいから、早く北へ飛ばせ!!　私はこのウイルスを持って、海外へ渡わたる!!　この国が失われても、他ほかの国で……私はこの技術を完成させる！　完成させねばならん……ユーテンシアさんの為に……!!　こんな中ちゆう途と半はん端ぱな化け物を生み出す物を作るだけで終わっては意味がないのだ!!》

一斗はその言葉の端はし々ばしから類推される内容で、この声が件くだんの修平・ハインライン博士であると分かった。

ユーテンシア・フェブラリー……全てはその少女を死病から救う為の研究として始まった怪蟲ウイルス開発。

ユーテンシアの父ロナルドを師に持つハインライン博士もまた、ユーテンシアの為にと、力を注いできたのだ。

師の娘むすめ・ユーテンシアに仄ほのかな恋こい心ごころを抱いてきた、ハインライン博士も……。

《カズちゃん、ごめん……市ヶ谷でコクピット開けっ放しで待機してたら、この人が急に乗り込んできて……》

《いいから、飛ばせ!!　いいか、お前達、絶対に私の後を追ってくるんじゃないぞ!?　仲間にもそう伝えておけ!!　撃げき墜ついなどしようものなら、世界中に今、私が持っているウイルスがばらまかれるぞ！　世界を地じ獄ごくに変えてしまうウイルスがな!!》

恐おそらくハインライン博士は、ウイルスを持って逃亡する途と中ちゆう、雪絵の機動魔法兵を見つけたのだ。

そして、渡りに船と、パイロットである雪絵ごと機体を乗っ取ったのだろう。

ウイルスを突つきつけられ『仲間を犠ぎ牲せいにしたいのか』とでも脅おどされたのだろうか、雪絵はハインライン博士の言いなりに、機体を発進させ、その途中で不ふ審しん機を見み咎とがめた四菜機を撃墜させた……その辺りが事の経けい緯いであろうと察せられた。

《……カズちゃん!!》

雪絵の最後の涙なみだ声ごえを残し、サリス三式改は、遠ざかっていく。

「……。どこまでも、運命に祟たたられる……!!」

ゆかり子は、隣となりで出来る限り声を殺して感情的に呻うめく一斗、というものを初めて見て、ギクッとなる。

一斗は今、御み劔つるぎの気持ちを誰だれよりもよく理解していた。

『俺は呪のろわれた運命ってやつから解放されたいのさ』

嘗て御劔はそう言った。

『……僕も全く同意見ですよ、巴ともえさん！』

自分を友人と呼んでくれた男の名を、今、一斗が心の中で呼んだのは偶ぐう然ぜんであったろうか。

まさにこの瞬間。

サリスを忌いまわしげに見上げていた一斗達は……。

その遥はるか上空から飛来する光を見る。

「……何だ、あれは？」

ゆかり子が眉まゆを顰ひそめ、呟つぶやいた。

光の正体はやがて、猛もうスピードで降下してくる鈍にび色いろの球体であると知れる。

即すなわち。

「エニグマか!!」

ゆかり子達の知る、あの独特のフォルムを持つ機動魔法兵に相そう違いなかった。

自動降下オートパイロットによって下りてきたエニグマは、地面すれすれでほとんど降下速度を０にして、地上に軟なん着ちやく陸りくする。

そして、そのコクピットが開き……。

「おっまたせ～、一斗くんっ！」

どこまでも脳天気な、どんなどん底に喘あえいでいても、思わず微笑ほほえんでしまうような声で、少女が顔を出して、そう言った。

「恋歌ちゃん!!」

「やっほ～。巴さんからこの子エニグマ預かってきたよ～」

ピクニックに誘さそうような気楽さでひらひらと手を振ふってくるのは、見み紛まごうことなき北条恋歌その人である。

「恋歌、アンタ、ドコ行ってたのよ!?」

「……来珠ちゃんこそ、何で木の上にのぼってるの？」

来珠と恋歌の質問がぶつかり合い、しかも、その質問の深刻度のギャップにその場の全員がう～んと唸うなった。

「そこで吹っ飛んでる機動魔法兵のコクピットから飛び降りた時、同じ高さにあったのがこの木だからよ……」

しかも、そんな重要ではない理由を持つ来珠の方が、先に返事する。

納なつ得とくした風の恋歌が、今度は自分の番とばかりに口を開いた。

「なるほど。……わたしは、あれですよ。エニグマで亜あ空間を過去に移動してるなぁって思ってたら、何かにつんのめって天てん井じようで頭打ったの。で、気がついたらコクピットの中に誰もいなくなってて、これ動かせないし、しかも、外はどうも月面っぽくて出られないしで、とほほ～って思ってたら、この時代の巴さんが月にいて、助けに来てくれたんだよ」

四菜が来珠と顔を見合わせる。

やはり、自分達の信じる君主は、一ひと筋すじ縄なわではいかないと。

「ナイス、恋歌!!　そいつでさっきの奴やつを追うわよ!!」

「いや、来珠。エニグマは、まともに戦せん闘とうとか出来る機体じゃないよ……」

誰よりもエニグマの特定用よう途と以外の役立たなさを熟知している一斗が、やんわり止めた。

……が。

ちっちっちっと、恋歌が立てた人差し指を左右に揺らして、分かってないなあというジェスチャーを見せる。

続いて、恋歌はちゅんちゅんちゅんと影かげ絵えの鳥の形にした手で、羽に当たる部分をパタパタ動かして見せた。

「意味が分からんっ!!」

意味は特にないようである。

「平気だよ。この時代に来て、拾って貰もらってから、巴さんがこの子エニグマをがんがんに改造してたから。……乗ると、ビックリするよ～？」

「「「「「……」」」」」

樹上の３人と地上の２人がそれぞれ無言で顔を見合わせた。

順じゆん繰ぐりにエニグマのコクピットに乗り込んだ一斗達は、またぎゅうぎゅう詰づめの内部を想像してうんざりしていたのだが……。

「うお!?　これ、どゆこと!?」

「すごーい!!」

四菜と夕鶴がコクピット内をキョロキョロ見回して、思わず叫ぶ。

「６人乗り……だと!?」

目を見張るゆかり子の言葉通り。

あの狭せまかったコクピット内が、何と言うことでしょう、御劔の細やかな心こころ遣づかいにより、拡張され２基３列・計６つのシートが並ぶ快適な操縦空間へと生まれ変わりました。

それもただ座れるだけではない。

どうやら、各シートの前にあるパネルを見るに、各おの々おの何らかの機能が割わり振ってあるように見える。

「……巴さん言ってたよ。『無意味に強くしてしまった』って」

「あの男は、無意味なことが好きね……」

来珠の忌き憚たんのない意見に、全員が苦く笑しようを浮うかべた。

どれぐらい無意味に強いのか、四菜がマニュアルを呼び出して、あれこれ確かめる。

「ホントだ……何か、無意味なモードとか武装が無む闇やみ矢や鱈たらと詰め込んであるよ、これ。電磁ネットとかステルスマントとか、何に使うの、これ……？」

「ふ……。狙ねらって装備させたというのなら、神か超ちよう能のう力りよく者だな、聖せい騎き士し王・巴御劔……！」

「ほえ？」

恋歌が気の抜ぬける返事を返すも、一斗達にはゆかり子の不敵な態度の真意がすぐに伝わった。

「そうか！　これなら、追つい跡せきがバレずにサリスを追える……！」

「まー、牛うし乳ちちはどうでもいーんだけど、私に銃じゆう口こうを向けて、無事に済むと思っているアホ博士には相応の報むくいをくれてやらないとね!!」

フフフと押し殺した笑えみを浮かべる来珠からは、抑おさえきれない明確な殺意が伝わってきて、全員がちょっと引く。

「寧むしろ、お兄ちゃんを脂し肪ぼうで誘ゆう惑わくする牛うし乳ちちと博士をまとめて倒たおしてもいいんじゃない？」

「何て酷ひどいことを言うのよ、馬ば鹿か義いも妹うと！　信じられないわ！　是ぜ非ひ、そうするわよ!!」

「お、おう……」

罵ば倒とうしながら賛同してくる来珠に、夕鶴も微び妙みようにドン引きである。

その間にも、四菜は、ＯＳが１・５にバージョンアップされたエニグマの微び調ちよう整せいを行う。

「さて……んじゃ、行くとしましょうか！　さっきは友軍機からの不意打ちで不覚を取ったけど、この四菜さんをコケにしたままで済むと思ったら大おお間ま違ちがいなんだからね！」

最後、何故なぜかツンデレ風になった四菜が、メインパイロットシートを陣じん取どり、力強く操そう縦じゆう桿かんを握にぎった。

そして、恋歌も一斗の手を握って言う。

「エニグマ改、チーム皇こう帝てい部、発進だよ!!」

勿もち論ろん、この後、何で恋歌が一斗の隣の席をちゃっかりせしめているのか、何で手を握ったのか、その辺りを巡めぐり、チームで内ない紛ふんが起き、激揉もめするのであるが。

＊

日本海、上空。

小半時程の追つい撃げきの後。

無む駄だに強大な魔ま導どう推進力を有するエニグマ改は、高性能魔導レーダーによって、サリス三式改を捕ほ捉そくし、魔導ステルスマントで相手からの魔導探知を免まぬかれていた。

何でも魔導をつければ良いと思っている節がある。

「見つけた!!　対象を肉眼で確かく認にん!!」

「よっしゃ!!　魔導ビームと魔導ミサイルをありったけ撃うち込めっ!!」

「駄だ目めだって、来珠!!　あの中には怪蟲ウイルスがあるんだよ!?　撃墜したら、ウイルスがばらまかれるってば！」

危あやうく来珠に言われた通りに全弾だん発射しかけた四菜が、一斗の静止ですんでの所でどうにか留とどまった。

「で、追いかけてきたはいいけど、どうするの？　やけっぱちになられると、ウイルスばらまかれちゃうんじゃない？」

一斗のこと以外は、比ひ較かく的てきちゃんとしている夕鶴が、もっともな疑問を呈ていする。

但ただし、一斗のことが99・９９９９９％を占しめている為ため、夕鶴は基本的にはちゃんとしていないと言えた。

「……作戦を立てるわよ」

論理的な戦略は、来珠の拠よって立つ所である。

「まず、ギリギリまでエニグマ改をサリスに近づける。出来るわね、ウルトラエース？」

「誰に言ってるの。この愛藤四菜さん、一斗クンのナビがあれば、コンマ１ミリの距きよ離りまで詰つめられますよ、来珠宰さい相しよう」

四菜の返答に来珠が満足げに頷うなずいた。

「頼たのむわよ、ウルトラエース、一斗。続いて……」

「あ、噓うそ。コンマ１ミリはちょっと無理。ビッグマウス過ぎた。でも、30㎝ぐらいなら何とか」

「充じゆう分ぶんよ」

「あ、や、35㎝ぐらいかな……」

「どっちゃでもえーわ!!」

差が分からんとばかりに怒ど鳴なりつけてくる来珠が、ゆかり子を見る。

「最接近したら、ゆかり子がコクピットを出て、腕うで伝いに相手のキャノピーを龍りゆう鳳ほう丸まるで切り裂さき、内部に侵しん入にゆう。牛うし乳ちちと博士を成敗よ」

「ほとんど、私頼だのみの作戦だな……まあ、別に構わんが」

チャキ……と腰こしに下げた愛刀・龍鳳丸の位置を直すゆかり子が、軽く嘆たん息そくした。

「お兄ちゃん、夕鶴、お兄ちゃんの演算サポートをするね。これでも一応、訓練で普ふ通つうにナビパイロットぐらいは出来るんだから」

「来珠ちゃん、わたしは？　わたしは何すればいいっ？」

各々が役目を割り振ふられるのを見て、恋歌がキラキラした瞳ひとみで来珠を見る。

「……恋歌は、どっしり座ってなさい。いつも言ってるでしょ。総大将はどーんと構えているのが仕事よ」

「うんっ。どーんと勝利の踊おどりを踊ってるね!!」

「鬱うつ陶とうしいな!!」

広く改修されたとはいえ、踊られるとそこそこ邪じや魔まくさいので、来珠が憚はばかりなく本心を言い放った。

恋歌の鼓こ舞ぶ力。

来珠の洞どう察さつ力。

四菜の操縦能力。

一斗のナビ能力。

夕鶴のナビサポート能力。

ゆかり子の戦闘能力。

それら個々人の武器を存分に活いかし、或あるいは活かすべく、エニグマ改はサリスに肉にく薄はくする。

「四菜！　最接近まで、カウントダウン！」

「はいよ!!」

四菜の超ちよう絶ぜつテクニックで一いつ旦たん抜ぬき去ったサリスのコクピット正面に、エニグマ改のコクピット位置を持っていき、更さらに相対速度をぐんぐん０に近づけていった。

「お兄ちゃん、夕鶴がカウントダウンしたげる！　10秒前！　９、８、７、６、５、４、３、２、１、０!!」

パイロット組が最初の仕事を成し遂とげたことを確認し、来珠が叫さけぶ。

「今よ、ゆかり子!!」

「承知!!」

バシュッ!!とキャノピーが開かれ、猛もうスピードで飛行するエニグマの操縦席内部に気圧の関係で一いつ瞬しゆん、暴風が入り込んで来た。

が、それを物ともせず、ゆかり子は飛び出しざま、居合いで機動魔法兵・サリスのキャノピーを切り裂き、その勢いのまま、操縦席へと飛び込んでいく。

「「!?」」

驚おどろくハインライン博士と、それ以上に驚く雪絵。

抜きっぱなしの刀を翻ひるがえしたゆかり子は、狙い澄すました峰みね打うちを、ハインライン博士にぶち当て、ごきん!!という生理的に嫌いやな音がコクピット内部に響ひびいた。

「無事か、雪絵卿きよう？」

「は、はいいいいいいいっ!!　こ、怖こわかったですうううううううっ!!」

激泣きしながらゆかり子にしがみついてくる雪絵が、操縦を放ほう棄きした為、がくんと機体が揺ゆれるが、四菜が機転を利きかせ、エニグマ改の腕でサリスを支える。

「向こうのコクピットに乗り移れ」

「は、はい……」

ぐすぐす泣きじゃくりながら、雪絵がエニグマ改の操縦席に入ってくる。

「ふえええ……カズちゃん、怖かったよおおおおおおお!!」

「重いよ……ばか」

そして、泣いてのしかかってくる雪絵を抱だきしめてやりながら、安あん堵どの表情を浮かべた一斗が、優やさしく毒どく突づいた。

その様子を優しく見ていたゆかり子は、背後でハインライン博士が身じろぎするのに気付かない。

狭いコクピット内では、峰打ちの入りが浅かったのだ。

半分取り戻もどした朦もう朧ろうとした意識の中、ハインライン博士は、自分の進む道が断たれたことを漠ばく然ぜんと理解し始める。

『私は……ロナルド・フェブラリー博士に認められたかったのだ……!!　それを、あの、アルフォンスが……アルフォンス・ヤハウェさえいなければ……ユーテンシアさんを私が救ってやりたかったのに……!!』

純じゆん粋すいなだけの思いが、歪ゆがみ、他者の思おも惑わくで歪わい曲きよくし、辿たどり着いてはいけない場所に辿り着いてしまったことを、ハインライン博士は、誰だれよりもよく自分で分かっていた。

けれど、もう、引き返せはしないのだ。

『こんなものを……作りたい訳ではなかった……。こんな忌いまわしい物……ユーテンシアさん……ロナルド先生……私は、どこで、道を間ま違ちがったのだ……？』

捨て鉢ばちになったハインライン博士は……。

小さな試験管を取り出して掲かかげ……その封ふうに手を掛かける。

「ゆかり子さん、戻って!!」

博士の動きを、ゆかり子の足越ごしに見た一斗が叫んだ。

彼の冷静な判断は、ゆかり子の神速の剣けん技ぎをもってしても、間に合わないと判断する。

一斗の言葉に反射的に従ったゆかり子を収容しキャノピーを閉めつつ、一斗はゆかり子を呼び戻す叫びを上げた瞬しゆん間かんには既すでに操作を始め、これまでにない凄すさまじい速さで起動させていた時空崩ほう壊かい砲ほうの引き金を引いた。

刹せつ那な。

閉じるキャノピーの向こう側。

黒く発光するエネルギー球がプラズマ光を放ち、直接一斗達の鼓こ膜まくを激しく揺らしながら、サリスを吞のみ込んで行く。

「四菜!!　逆噴ふん射しや、フルスロットル!!」

「あいよ!!」

言われる前に、既にペダルをベタ踏ぶみしていた四菜の反射神経の冴さえを最高に頼もしく思いながら、絶ぜつ妙みようのコンビネーションでブースターを点火させる一斗。

サリス三式改を中心に、地上に出現した黒き月とでも形容すべき時空破は壊かい弾だんが一定まで膨ふくらんだ後、周囲を巻き込みながら、急速に圧縮されていく。

物理的にも視覚的にも小さくなっていく、時空崩壊弾を独特の感かん慨がいを持って眺ながめる一斗の肩かた口ぐちに後ろから顎あごを載のせた恋歌がふと尋たずねてきた。

「時空崩壊砲……でも、あれって、一斗くんが過去に行っちゃったりしたみたいに、あのウイルスってどっかに出て来たりしないの？」

「……巴さんは、やっぱり神がかってるよ」

気の抜ぬけた表情で、力なく笑う一斗が、手元のパネル表示を、コクピットの見やすい位置に大きく映し出す。

「……『時空崩壊砲・時空封ふう印いんモード』？？？」

「時空崩壊を引き起こさせた後、周囲の空間を固着させて、亜あ空間にアンカーを張ってそこに封じ込め……」

恋歌が、段々興味を失っていくのがあからさまに見て取れたので、一斗は解説を止やめ、言い直すことにした。

「……ウイルスを亜空間に封印したんだよ」

「うん、大体知ってた」

ほんとかー？という全員の視線が恋歌へと注がれるのである。

抜きっぱなしだった龍鳳丸を鞘さやに収め、座席に座りながら、ゆかり子が一息吐ついた。

「ともあれ……一安心、か」

「そうね。力を合わせれば、歴史を良き方向に導くことが出来る……。一斗の言った通りになったわね」

来珠の誇ほこらしげな言葉で、みんなから見つめられ、一斗は照れ臭くさそうに苦く笑しようを浮うかべる。

「みんなのお陰かげさ」

彼の言うみんなの中には、彼の礎いしずえとなっていった数多あまたの西園寺一斗も含ふくまれていた。

一斗は、深く安堵のため息を漏もらして、シートに背中を預けながら、彼らに心の中で感謝を捧ささげるのであった……。

西せい暦れき２０２９年１月１日。

新年の夜明けと共に、１つの国家が誕生する。

東京帝てい国こく。

旧・日本全土を支配下に置く国家である。

21世紀に先進国家から現れた軍事専制主義国家の前ぜん途とは多難であるはずだ。

しかし、それでも、人々は新たな風に希望を感じていた。

その国家の旗を背負うのは、初代東京皇こう帝てい・北ほう条じよう花か恋れん。

北条王朝の初代皇帝であり、まだ幼い女じよ帝ていであった。

彼女は、後見人である異世界の同盟国元首・巴ともえ御み劔つるぎの後ろ盾だてを得、未来を切り開いていくことだろう。

＊

東京新国立競技場……この日を以もつて東京帝国立競技場と名を変えるその施し設せつで、北条花恋による『東京宣言』が行われ、正式に東京帝国が建国されるのである。

少し広いその関係者控ひかえ室で、花恋の祖父・皇おう子じ郎ろうは着き飾かざって、スピーチ用のレジュメを必死に頭に叩たたき込む花恋に目を細めていた。

体調不良ということで車くるま椅い子すに身を預ける皇子郎は、隣となりにいた一かず斗とに笑いかける。

「長生きはするものだな、西さい園おん寺じくん。孫がこの国の皇帝になる様を見ることになるとはな」

これだから人生というやつは面おも白しろい、と皇子郎は思った。

恐おそらく、自分以上にそう思える道を、孫は歩んでいくことになるだろうと確信しながら。

そんな皇子郎に、宇う堂どうが近づいてくる。

「北条先生、そろそろ、ＶＩＰ席の方に移られた方が。お連れしましょう」

「ふむ、すまんな。帝国軍最高司令長官殿どのの手を煩わずらわせるとは」

「よして下さいよ、北条先生……」

「ははははは」

愉ゆ快かいそうに笑う皇子郎と、つられて少し笑う宇堂が部屋を出て行き、飲み物で口を潤うるおしたくなった一斗が、ケータリングの食べ物が並ぶ場所まで足を運ぶ……と。

「おぅ、カズちゃん。ローストビーフとお寿す司しの往復は贅ぜい沢たくでいいものなのだな」

「リセ!?」

人型怪蟲・リセが頰ほお一いつ杯ぱいに酢す飯めしと魚ぎよ介かい類るいと牛肉を詰つめ込む栗鼠りす状態になって、普ふ通つうにご飯を食べている状じよう況きように、一斗が素すっ頓とん狂きような声を上げた。リセと栗鼠は似ている（響ひびきが）。

「リセ……こんな所で何してるの？」

「ご飯を食べているのだよ」

「……」

愚ぐ問もんだったと一斗が半笑いになって、お茶を一いつ杯ぱい飲み干した。

「まあ、本当の所は、カズちゃんが無事頑がん張ばったかを見届けに来たのだよ」

「リセ……」

一斗がちょっと、うるっと来る。

「頑張りきったのなら、きっと、ご馳ち走そうが出てくるからなのだよ」

「リセ……」

一斗がちょっと、うへっとなる。

コップを戻もどしてポケットに手を入れた一斗に、そこで１つの思いつきが浮かんだ。

「……そうだ、リセ。頼たのみがあるんだけど」

「うむ、ワタシもローストビーフ寿司を頼みたいと思っていたとこなのだよ」

「そうじゃねえ!?」

いつどこにいても揺ゆるがないリセの食しよく欲よくが、夕ゆ鶴づるの揺るがなさを彷ほう彿ふつとさせ、一斗がショックを受けた。

「……そうじゃなくて。これを、ある人物に渡わたして欲しいんだ」

「これは？」

一斗がリセに渡すのは、エニグマ改に刺ささりっぱなしになっていたのを、引き抜ぬいてきた物だ。

『〝聖せい杯はいへと至る鍵かぎ〟って言われてきたけど、何が聖杯でどこに至ったのかさっぱり分からないよな、これ……』

独特の形をしたクリスタルを透すかして見るリセには、人間とは違ちがう何かが見えているような、そんな表情が見て取れた。

「リセ？」

「カズちゃん、これは、『神々の涙なみだ』とよばれる古いにしえの時代のクリスタルなのだよ」

「……何か力のあるものなのか？」

「嘗かつては。しかし、今や、僅わずかなパルスを発するだけの物。しかし、未いまだに人々の間に受け継つがれる因果と運命の象しよう徴ちようとも言えるのだよ」

「……兎とに角、それを頼んだ。今からずっと前の、いつか、どこかの僕に渡して欲しい」

「分かったのだよ」

「そう、これが最後に……正解へと至る……か……ぎ……」

正解へと至る鍵になる。

そう言いかけて、一斗はまさか、と考えた。

「分かったのだよ。正解へと至る鍵なのだな」

一斗は思う。

『あ、これ、コイツ、絶対名前間ま違ちがえて渡すな』と。

今、リセはモグモグしているミルフィーユカツサンドに『うまあ！』と叫さけび、そっちの方に完全に意識が行っていて、このやりとりが相当うろ覚えな感じだからであった。

『……でも、まあ、いっか』

少し笑って、頭を撫なでてくる一斗に、リセも笑う。

「では、ワタシはこれらを食べたら失礼するのだよ、カズちゃん」

これでいい。

これで、あの鍵は、輪りん廻ねの輪のどこかに落とされ、いずれ、自分の手に戻ってくるだろう。

この場所に至る為ための布石として。

＊

控え室にいた大半の人間が式典参列の為に出て行き、最後に随ずい伴はんする人間と裏方の人間の他ほかは、花恋と一斗達、皇帝部＋の人間だけになる。

「では、一斗さん、行きますよっ!!」

「うん。しっかりね、花恋ちゃん」

ギュッと抱だきしめてくる花恋の頭を撫でてやる一斗に厳しい視線を送る女子陣じんだが、今だけは一応許してやることにした。

「……ちょっと！　いつまでお兄ちゃんに抱だきついてるのよっ、離はなれなさいよっ！」

一応許してはいない大人げない夕鶴だった。

一足先に、控え室を出て行く花恋の背中を見送り、ふと花恋の鞄かばんからはみ出ている物を一斗が認める。

「……」

それは、彼が記していたノートであった。

『読んだのか……あれを』

いずれ人に読んで貰もらう為のものであるから、構わないのだが、これから皇帝になろうという人物が最初に読んでくれたと思うと、彼には少し感かん慨がい深い物がある。

「んじゃ、私達も見に行きますか。歴史に名高い『東京宣言』ていうやつを」

「うむ。まさか、生で見ることが出来る日が来るとはな」

柄がらにもなくちょっとワクワクしている様子の来くり珠すとゆかり子こに、一斗がちょっと苦く笑しようした。

「や……そんなたいしたもんじゃないよ」

「そ、そんなことないわよ！　凄すごいわよ！」

「う、うん……」

自信持って！と元気づけてくる来珠に対し、ちょっと引き気味に頷うなずく一斗である。

「まあ、今回のは僕じゃなくて花恋ちゃんだし、僕も楽しみかも」

そんな話をしながら、一斗達も部屋を出て、廊ろう下かを歩く。

花恋が立つ予定の舞ぶ台たいから程ほど近ちかい関係者席に着いた一斗達は、冬晴れの空を見上げた。

「……」

誰だれの表情にも清すが々すがしい笑えみが浮うかんでいたが、恋歌だけが一いつ瞬しゆん、空の上に何かを見つけたような顔をする。

「どうかした？」

それを気に留めた一斗が尋たずねたが、恋歌は首を横に振ふった。

「……。ううん、なんでも」

と、舞台を眺ながめながら、恋歌はふふっと笑い、思い出話をするような口調で言う。

「わたしの名前、『北条恋歌』って書くんだけど、みんな『れんか』って呼ぶんだよね」

「……？」

「でも、本当の名前は『れんが』なの。『ほうじょうれんが』……。なんか、みんな、れんか、れんか、って呼ぶから凄い訂てい正せいしにくいんだよね……」

「「「「「え!?」」」」」

今、ここで、その話を!?という、全すべてにおいて度ど肝ぎもを抜かれっぱなしの恋歌の話題に、二の句の継げない人々を恋歌が事も無げに見返した。

「あ、ほらほら、花恋ちゃん来るよ」

「……」

恐ろしく不意打ちでかき乱された為、心の準備が出来ていない一斗達が、訳も分からず、取りあえず周囲につられて拍はく手しゆしつつも、『!?　!?』と舞台と恋歌を交こう互ごに見る。

舞台の上。

北条花恋は、白いドレスをまとい、壇だん上じようで一礼する。

歓かん呼この声に応こたえ、花恋は壇上の台の上に用意されたレジュメを確かく認にんした。

「今日、この日、この時から、東京帝てい国こく臣民となる皆みなさん。……。……。……」

半分、レジュメを読むような花恋は、ふと、目の前で自分を見上げる数万の人々を見、無言になったかと思うと、レジュメを破り捨て、ぱぁっと散らす。

その異変に少しざわつく人々に、花恋はにっこり笑いかけた。

「帝国臣民となる皆さん、東京こうていわ!!」

『東京こうていわ』は、東京皇こう帝ていとこんにちわを組み合わせた、花恋の考えた全く新しい画期的な挨あい拶さつである。

「わたしはまだ、子供で、この国は生まれ変わったばかりです。だから、沢たく山さんの困難がこの先あるかもしれません。けれど、だからこそ、皆さんの心を１つにして、一いつ緒しよに立ち向かいましょう。この国はわたしの国で、わたしは皆さんの皇帝です」

花恋は終始笑顔だった。

彼女の目には、輝かがやく未来が見えているのだろうか。

否いな、見えているに違いない。

そう思わせる瞳ひとみだった。

だから、人々は思ったのだ。

「どうか、わたしに、そして、今、隣となりにいる同じ星に生まれた友人達の為に、力を貸して下さい!!」

この少女が見ている、輝かしい日々を、自分達も見てみたい、と。

そうして始まった花恋の演説を、結論から言うと、恋歌達は最後まで聞くことが出来なかった。

彼女達の身体からだは、少しずつ、少しずつ、光の中に溶とけていこうとしていたからである。

「……これは!?」

ゆかり子がその変化に気付く。

「無限の輪ループを形作っていた歴史が、自由に解き放たれようとしているんだよ」

恋歌は、何が起ころうとしているのか、悟さとっているように柔やわらかく微笑ほほえんだ。

「まっさらな世界が、真っ白な東京帝国が、今、ここから始まろうとしているんだよ」

「……」

恋歌が、来珠と一斗の手を握にぎる。

「みんなで、新しい世界を作ったんだよ」

少しずつ光り、透けていく来珠はゆかり子の手を、一斗は四しい菜なの手を握った。

「だから、一度、世界に溶けて……でも」

四菜とゆかり子は夕鶴と手を繫つなぐ。

「また、会えるよ」

まるで消えてしまうような感覚に囚とらわれながら……。

けれど、悲しくも怖こわくもない。

そこにあるのは、果てしない解放感と達成感。

やがて、恋歌達は世界から完全に消失し……。

そして。

世界は再構築されていく。

新たな歴史を刻んでいく。

無限の可能性を秘ひめながら……。

さて。

嘗かつて西さい園おん寺じ一かず斗とが書いていた手記を覚えているだろうか？

彼が未来の人類の為ために残す、と言っていた手記である。

あの手記はこの少し前の時点で筆が途と絶だえ、別の者がやがて、引き継つぐことになる。

別の者……私、撥はつ台だい雫しずくこと安あん藤どう静しずかである。

安藤静は、この手記に史実と客観的な第三者の視点による文章を加えて、13冊の書物に編へん纂さんし、世に残すことにした。

その書物の名は『東京皇帝・北条恋歌』

貴方あなたが今、手に取っているこの本である。

貴方が、彼らの勇気、そして、前へ進む意志を継つぎ、いつか平和への思いを抱いだいて、世界を１つにする夢を共有してくれることを、切に願う。

その時の人類が、幸福に満ちているであろうことと共に。

──そして。

帝てい国こく暦れき82年。

真・帝国暦１年。

４月10日。

15歳の西さい園おん寺じ一かず斗とは、東京帝てい国こく第３皇こう宮きゆう、通つう称しよう・東京城からの召しよう喚かんに応じ、謁えつ見けんの間に馳はせ参じていた。

赤絨じゆう毯たんの上で、片かた膝ひざを突つき、頭こうべを垂れる一斗の前に、やがて、１人の少女が現れる。

東京帝国第３代皇こう帝てい・北ほう条じよう恋れん歌がその人である。

「よく来てくれました、西園寺一斗」

「いえ、皇帝陛下のご下命とあらば、この非才なる身をどこからなりとお運び申し上げましょう」

堅かた苦くるしい挨あい拶さつを交かわし合う２人。

「……」

「……」

「……」

涼すずしい顔で澄すましていた恋歌と一斗だが……。

「……ぷっ！　あはははははは!!」

恋歌の方が耐たえきれず、玉座の上で笑い転げる。

「学校はどう？　一斗くん？」

「楽しいよ。恋歌ちゃんも早く来れるといいね」

「うん、新年度は色々皇帝のお仕事が忙いそがしくて、なかなかねー」

北条恋歌と西園寺一斗は、従姉弟いとこ同士である。

同い年ということで、子供の頃ころから仲良く育ってきた２人は、親同士が決めた婚こん約やく者の間あいだ柄がらでもあった。

その一斗に、恋歌が『じゃあ、わたしの部屋でお話の続きしよっか』と言い、移動をして、何の為の謁見の間だったのかと一斗はちょっと首を捻ひねったが、恋歌の行こう為いに疑問を持っても無む駄だなので、流されるままに疑問を忘れた。

恋歌の部屋につくと、すぐに皇帝のメイド長である連れん風ぷう美み文ふみが、お茶を淹いれてくれる。

美文は、一斗にとっては父方の親しん戚せきにあたる女性であり、母方の方で一斗は恋歌と繫がりがある為、恋歌と美文自体は、血けつ縁えんではない遠い親戚、ということになる。

幼い頃に、一斗の家で世話になっていた美文は、一斗にとっては姉のような存在だ。

「一斗坊ぼつちゃま、恋歌お嬢じよう様は高校で一斗坊ちゃまが可愛かわいい女の子に目移りしていないか、たいそう心配しておられましたよ」

「ふわぁ!?　フミさん、何で言うの何で言うの!?」

ちなうんですちなうんですと、恋歌がぱたぱた手を振ふりまくる。

話の旗色が怪あやしいなと思った一斗が、冷や汗あせを浮うかべて問うた。

「……で、恋歌ちゃん、僕に話ってなに？」

「ああ、うん……実はね」

えへへと笑って、恋歌が立ち上がる。

「かねて国連で会議が行われていた、地球帝国の設立が決まったの。その初代地球皇帝にわたしがなることに決まったんだよ」

「凄すごいよ!!　おめでとう、恋歌ちゃん!!」

「ふっふっふ～。……地球帝国設立は、曾ひいお祖ば母あ様……北条花か恋れん陛下の頃からの悲願だからね」

「……ようやく、人類統一の夢が叶かなうんだ」

一斗が感かん慨がい深く呟つぶやく。

少し目め頭がしらが熱くなって、一斗は思わず上を向いた。

「各国家解体は順次行われるから、最終的な統一はもう少し先だけどね」

恋歌はそう付け加えるが、それでも、大きな一歩には違ちがいない。

「それでね。今、わたしが即そく位いしている、東京皇帝の座が空位になるの。兼けん任にんしてもいいんだけど、まあ、特定国家の元首が地球の旗印、というのもちょっとね」

恋歌の言いたいことは分かる。

とはいえ、どのみち、地球最大の戦せん闘とう国家……一国で全世界を制圧出来る武力を有する東京帝国は、実質的な地球帝国の盟主となるのは確実ではあった。

それでも、東京皇帝を退位するというのは、恋歌なりのけじめなのだろう。

「という訳で、次期東京皇帝に、一斗くんを任命しようと思って呼びました」

「僕!?」

一斗が素すっ頓とん狂きような声を上げる。

「うん。引き受けてくれるよね？」

「いや……僕には無理じゃないかな……」

「そんなことないよ！　わたしと同じ北条家の血を引く者だもの。いけるいける。駄だ目めだったら、国が傾かたむいて一斗くんは酷ひどいことになるけど、大だい丈じよう夫ぶだから」

「全然大丈夫じゃないよ!?」

失敗してもＯＫだから気楽にいこうと言いたかったらしい恋歌ではあるが、真意が伝わらず、おかしいなと恋歌は首を捻った。

「まあ、でも、基本的に拒きよ否ひは出来ないから。他ほかに人材はいないし。一応、補ほ佐さする人は付けてあげるから、何とかなると思うよ」

「人材は……いなくはないんじゃ。たとえば……ほら……」

親戚筋でまともそうな人物はいないかと考えるが、恋歌の母も一斗の母も婚こん姻いんと共に既すでに帝てい位い継けい承しよう権を放ほう棄きしており、北条家の血統で残っているのは……。

「夕ゆ鶴づる……とか？」

必死に考えた一斗は、一斗の実の妹である西園寺夕鶴の名を挙げる。

「一斗坊ちゃまは、東京帝国をお兄ちゃん大好き帝国にするおつもりなのですか？」

「夕鶴はないね!!」

美文の問い掛かけで正気に返った一斗が、速そつ攻こうで候補を取り下げた。

「じゃあもういないよ。一斗くん」

「……」

一斗が床ゆかに両手両りよう膝ひざを突いてのポーズを取る。

「一斗くんは、お兄ちゃん大好き帝国と、東京帝国とどっちがいいの？」

「……東京帝国でいいです」

分かっていただき本当に良かったと恋歌は満足顔だ。

この瞬しゆん間かん。

第４代東京皇帝の誕生が決定したのである。

＊

その後。

帝位引き継ぎなどに関して、恋歌と一斗が肩かたを寄せ合い打ち合わせをしていると、ドアがノックされ、見知った顔が入って来た。

「失礼致いたします、陛下、一斗卿」

「ゆかり子こさん」

東あずま小こう路じゆかり子。

東京帝国軍最高司令長官であるが……恋歌の地球皇こう帝てい即そく位いに伴ともない、地球帝国軍最高司令長官に就任が決まっている。彼女は、東京帝国における地位はそのままに兼任をすることになっていた。地球帝国軍の主戦力は、即すなわち、東京帝国軍の戦力だからである。

「一斗くん、皇帝ＯＫだって」

「そうですか。それは良かった。一斗卿なら必ずや名君となるでしょう」

「……ゆかり子さん、僕を買いかぶりすぎですよ」

「そ、そんなことはない！　幼おさな馴な染じみとしてずっと卿を見てきた私の目に狂くるいはない。卿がいつか、陛下のお力になれるのではと、政治を学んでいることを私は知っている。卿の努力は……卿を裏切りはすまい」

「ゆかり子さん……」

「一斗卿……」

見つめ合い、良い雰ふん囲い気きになるゆかり子と一斗。

「……」

その２人を超ちよう絶ぜつジト目で見る恋歌の、どよ～んとした負のオーラにハッとゆかり子と一斗が我に返る。

「ご、ごほん。まあ、そういうことだ」

「そういうことですよね」

あははと誤ご魔ま化かし笑いをする２人への恋歌の淀よどんだ視線は特に変化がないので、特に誤魔化せてはいない。

「とはいえ、あれだぞ、一斗卿。私は、東京帝てい国こく軍の最高司令長官を兼けん務むするからな。卿の直属の部下、ということにもなる。何か、私に命令したいことがあったら、いつでも言っていいのだぞ？　ん？　ん？」

「や……命令って言われても……」

「え、えっちな命令は駄目だぞ、一斗卿？　だ、だが、命令とあらば聞かなくてはならないのだがな……」

命令して欲しそうなゆかり子に、一斗がやや困った様子になるも、すぐに恋歌が遮さえぎりにかかる。

「一斗くんは、地球皇こう帝ていであるわたしの下に位置する訳だから、わたしのえっちな命令も聞かないと駄目だよね」

「恋歌ちゃんの!?」

「へ、陛下……一斗卿にえっちな命令をしないで……」

ゆかり子さん涙なみだ目めであった。

＊

４月11日。

西園寺邸てい。

「お兄ちゃん!!」

早朝の一斗の部屋で、布ふ団とんに潜もぐり込みながら夕鶴が一斗を起こす。

「夕鶴……この起こし方、やめてくれないかな……」

「分かった！　明日あしたからはディープキスで起こすね!!」

「……」

夕鶴の口にマスクを接せつ着ちやく剤ざいで固着したく思う一斗であった。

「それより、お兄ちゃん、皇帝になるって本当!?」

「……父さん達から聞いたのか。うん、まあ、多分」

「素す敵てき!!　実の妹と結けつ婚こんしてもいい法律を作る為ために、お兄ちゃんは皇帝になるんだね!!　もう国名も『夕鶴大好き帝国』にしようよ!!」

「……」

一斗が皇帝になっても、夕鶴が皇帝になっても、帝国名に大差なくなりかけ、一斗はゴキゲンな勢いで目め眩まいがした。

学校へ行く時間なので、制服に着き替がえようとした一斗が、着替えさせてあげると言いだした夕鶴と血で血を洗う戦いを繰くり広げた後、半はん裸らにされながらも夕鶴を部屋から叩たたき出して、自力で着替えて部屋を出る。

文句をブチブチ言う夕鶴と共に階下へ下りると、食しよく卓たくでは一斗達の両親と一いつ緒しよに、１人の少女が味み噌そ汁しるを啜すすっていた。

「あ、また来てる、愛あ梨り珠す姉ちゃん!!」

「おはようですわ、一斗。早く学校行きなさいな、夕鶴」

西園寺愛梨珠。

一斗の父方の親しん戚せきの少女である。

近所に住んでいて、ことあるごとに一斗の家にやってきては、ご飯を食べて一斗といちゃついて帰る愛梨珠は、西園寺家のぬらりひょんと呼ばれていた（命名・西園寺夕鶴）。

「ほら、一斗。わたくしがあ～んしてあげますから、ここにお座りなさいな」

「お兄ちゃんには、夕鶴があ～んするから、いらんことすなっ！」

特に２人とは関かかわり合いにならず、『いただきます』と黙もく々もくと朝食を摂とり始める一斗。

「……一斗がわたくしのあ～んを拒こばみましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを拒みましたわ一斗がわたくしのあ～んを」

「ひぃっ!?」

死んだ魚を冷れい凍とう保存した後、未来の技術で生き返らせて、それからもう一度死んだ魚のような目をした愛梨珠がブツブツ言い出し、一斗が思わず悲鳴を上げた。何故なぜ、魚にそんな残ざん酷こくなことをしたのかは、調査が待たれる。また、一斗の悲鳴が『ギョギョッ！』ではなかったことに対しても、調査が待たれる。

＊

日直だという夕鶴と、一斗達の通う高校とは違ちがう学校に通う愛梨珠は一足早く家を出、一斗が部屋に戻もどって教科書などを鞄かばんに詰つめていると、外から聞き覚えのある声が届く。

「カ───ズ───ちゃ───ん、学校行こ───！」

「……」

近きん隣りん住民に聞こえまくる女の子の声に、一斗がピキッとこめかみに血管を浮うかせた。

「カ───ズ───ちゃ───ん、学こ……」

「うっさいよ!!　聞こえてるから、小学生みたいな呼び方すんな!!」

ガラッと窓を開けて、外にいた超ちよう巨きよ乳にゆうの女の子を一いつ喝かつし、バシン！と窓を閉めて鞄を手に階段を下り、外へ駆かけ出る一斗。

そこには、皇おう泉いずみ学園高等部の制服が張り裂さけんばかりになっている破格の胸の大きさを誇ほこる童顔でタレ目で泣きぼくろの少女が立っていて、一斗からデコピンを受ける。

「あうち！　ヒドいよ、カズちゃん！　何でこんな酷ひどいことするのぉ!?」

「ご近所から、西園寺さん所の子と八はつ田たさん所の子は、大きくなっても子供の頃ころみたいに仲が良いわねえとか、意味不明なことを言われるからだよ、雪ゆき絵え……」

「全然意味不明じゃないよ！　良い意味で言われてるよ！」

憤ふん慨がいする少女……一斗の家の向かいに住む幼馴染みのこの少女は、八田雪絵である。

玄げん関かん先さきで揉もめる雪絵達に、目の前の道っ端ぱしから苦く笑しようを浮かべて苦言を呈ていする少年がいた。

「姉さん、カズちゃん、そろそろ行かないと遅ち刻こくするぜ？」

雪絵の双ふた子ごの弟、八田健けん太ただ。

彼女らは、帝てい国こく暦れき０年を生きていた八田雪絵と八田健太の転生体である。

無論、前世の記き憶おくも何もかもなくし、まっさらな状態で、それでも２人が一斗が生まれてすぐに向かいの家に生を受けたのは、魂たましいが渇かつ望ぼうしたからなのか、それとも運命と呼ぶべきであるのか……それは、誰だれにも分からない。

ただ、赤ん坊ぼうの頃から、ずっと一緒だった３人は、何でも言い合える親友であり、少し甘あま酸ずっぱい恋と友情の狭はざ間まで揺ゆれ動く間あいだ柄がらでもあった。

「なー、カズちゃん。いい加減、姉さんのこと、貰もらってやってよー」

駅までの道を３人で歩きながら、健太がそんなことを言い出す。

「え、貰いゲロしてもいいの？」

「カズちゃん、私の鞄の中に吐はこうとしないでぇ!?」

「……姉さんは、カズちゃんのこと好きなんだよ。俺、お似合いだと思うんだよなあ、２人」

「やだもー、ケンちゃんっ！　もっと言ってあげてっ!!」

何がやだもーなのかは不明だ。

「だから、僕には婚こん約やく者がいるんだってば……」

「……知ってるよ。知ってるけど、私、別に気にしないよ？　婚約は婚約。結婚した訳じゃないもん」

一斗の腕うでに雪絵が腕を絡からめ、むにっと胸を押しつけながら、切なげに微笑ほほえむ。

「……」

そんな雪絵の手を、一斗は無言で握にぎった。

「……僕が気にするんだよ、ばか」

「えへへぇ」

姉と親友が並んで歩くのを、わざと少し歩調を遅おくらせた健太が、目を細めて見る。

「……ほれ、お似合いじゃん」

ぽそりと呟つぶやく健太は、駅に着いて身体からだを離はなす２人に、わざとらしく言い重ねた。

「お似合いだよなあ。それに、カズちゃんが俺の義兄にいさんになってくれるのも嬉うれしいしさ」

「それが一番嫌いやな要素なんだよなあ……」

「ケンちゃん、私と縁えんを切ろう」

「ヒデえよ、姉さん、カズちゃん！　何でそんな酷いこと言うんだよ!?」

あはははと笑う雪絵と一斗。

それにつられて、健太も笑う。

いつもと同じ風景なのに。

健太は何故だか、こんな日常が何よりも尊くて、ずっとずっとこんな風に生きていたかったのだと心の底から実感出来て、たまらなく不思議だった。

＊

そんな彼らを、遥はるか高み、高層マンションの屋上から見下ろす影かげがある。

「やりゃあ出来んじゃねーか、間ま違ちがえずによ」

白い長ちよう髪はつと白装束に、くわえ煙草たばこの青年が心底愉ゆ快かいそうに笑う。

デルタ聖せい騎き士し団長、璃り貴き・フロスト・ホワイトだ。

その隣となりで、対照的に黒衣を纏まとう青年が清すが々すがしい笑えみを浮かべて言った。

「さて……んじゃ、俺らの役目もこれで終わりだな」

一いち文もん字じ満まん貫がん……またの名を、黒騎士、ゼルヴァーン・クレッツベルンである。

その後ろには、２人組の女性達。

「名残なごり惜おしいけど、しゃーなしだな」

「姉さん、本当に名残惜しいのは、あちらの方の人達よ」

エクセリア・スーパーケーニッヒ、エクセリス・スーパーケーニッヒの、スーパーケーニッヒ姉妹が、揃そろって、屋上の縁に座るアイボリーに近い非常に薄うすいエメラルドグリーンの髪かみの少女と黒くろ髪かみを綺き麗れいに切り揃えた少女を眺ながめ遣やる。

「大だい丈じよう夫ぶなのよ。カズちゃん達とはまたいつでも会えるのよ。元気でやってくれていれば、それでいいと思うのよ」

リセエール・ファインストライカーの言葉に、東雲しののめ十じゆう狼ろう佐ざが首しゆ肯こうした。

「うむ……お母さんの言う通りだ」

「お母さんじゃないのよ!?」

お母さんのお母さん的発言に同意したのに、お母さんに怒おこられる。

フロストの隣で、尻しりを触さわってきて『ナチュラルに触るなっ！』と怒られる大だい賢けん者じや、カナート・ハイパーも、下界の者達の成長を満足げに見ていた。

「いずれ、彼らの方から僕達に会いに来ることもあるでしょう。人が進む先にこそ、僕らはいるんですからね」

「あの調子ではいつになることやら。しかし、いちいち我々が大集合して連中を見る意味が分からんな……！」

大集合の一員であるにもかかわらず、ジュジュライト・ウォータリングスが腕うで組ぐみをして、若じやつ干かん声を張り上げ気味に感想を述べる。

と、屋上扉とびらが開いて、ぱんぱんと手を叩く者が現れた。

「はいはい、お前ら、撤てつ収しゆう撤収」

眼鏡の青年、近この衛え科あき良らである。

護国組織・八や坂さか原はら機き関かんの情報局主任である彼は、この世界に存在する異物……異世界の者達に、ご退場を願うべく、武力では全くかなわないので、普ふ通つうに穏おん便びんに頼たのみに来ていた。

近衛の後ろにはもう１人。

年ねん齢れい不ふ詳しようの黒いセーラー服の女性が、ふっと軽く微笑む。

「巴ともえくんが、天界行きを命じているのでしょう？　早く行った方がいいわよ？」

次元の魔ま女じよの異名を取る、南なん条じよう夢ゆめ乃の、八坂原機関第零ゼロ師団、師団長である。

頷うなずいたカナートがカツンと杖つえを鳴らし、この世界から去るべく、異界へのゲートを開く。

「然しかり。では、参りましょうか、騎士、魔ま導どう師し諸君。魔ま界かいの次は天界。……しかし、天界はまた抜ばつ群ぐんにきな臭くさそうですよ。何でも、当代の天てん帝てい・アベル殿どのが崩ほう御ぎよしたとか」

「アベル・グロンティカか……」

先代の天帝であるルシェ・アンチスペルを別人格に持つ東雲が、呟いた。

歴史が大きく動きつつあることを察したのだ。

腰こしを上げ、口々にかったるさを主張しながら、カナートの開けた時空転移ゲートを通っていくデルタ聖騎士、アヴァロン魔導師達を見み遣やり、近衛と南条が肩かたを竦すくめる。

新たな旅路に就つく彼らの行く末に待つもの──。

それはまた、別の物語である。

＊

皇泉学園。

一斗達が他ほかの生徒達に交ざって登校してくる。

その正門前では、生徒会役員が朝の挨あい拶さつを励れい行こうしていた。

「おはよう！　おはよう！　ああ、おはよう、西園寺くん」

「おはようございます、クィニス生徒会長、ハインライン副会長」

帰化子女である生徒会長クィニス・ヤハウェと、副会長マインリュリア・ハインラインだ。

「今日も彼女と仲良く登校か、西園寺くん」

はははと笑うクィニスの言葉に、うぇひひと笑う雪絵が一斗からデコピンを受ける。

そんなクィニスに、有能な副官然としたハインラインがそっと耳打ちした。

「クィニス会長、彼女は彼女ではなく、愛人だと聞いたことがあります」

「西園寺くん、そのうち刺さされるぞ」

はははと笑うクィニスの言葉には、誰も笑えなかった。

＊

昇しよう降こう口で靴くつを履はき替かえ、教室に入ると、一斗の顔を見て、クラスメートとの会話を切り上げて前まえ髪がみチェックする少女がいる。

「んじゃっ、ちーちゃん２号、また後でっ」

「２号って……」

クラスメートの平たいら千ち福ふくが苦笑して、前髪チェック少女を見送った。なお、１号は五い十そ川かわ千ち秋あきである。

駆かけてきたその少女は、ピカピカ笑顔で微笑んで一斗に言った。

「おっす、一斗クン！　どう？　アタシのモノになる気になった？」

「おはよう、四しい菜な……」

１年Ａ組のクラスメート、愛あい藤とう四菜その人だ。

コスメモデルにして帝てい国こく軍のウルトラパイロットである彼女は、入学式で一目見るなり一斗が気に入ったらしく、頻しきりにアプローチをしてくる。

姉が半泣きではあるが、四菜であれば一斗が靡なびいても仕方ないとも思う健太が、何となく尋たずねてきた。

「しぃなちゃんのモノになったら、カズちゃん、しぃなちゃんとエッチなことし放題か……」

「そ、そーゆーのは駄だ目めだよ!!　まだ早いっていうか!!　ちゃんと、時間をかけて気持ちを重ね合って、ご両親にご挨拶し合って、結けつ婚こんしてからだよ!!」

大だい胆たんなのか乙女おとめなのか、全く分からない四菜だ。

などとわいわい話をしているうち、担任教師が入って来る。

「はいは～い、はよ席につかんとあかんよ～。あ、一斗はんはゆっくりでもええからね」

担任教師、椿つばき姫ひめ子こ先生が、ぽんぽんと出しゆつ席せき簿ぼを叩たたきながら言い、健太が半笑いになった。

「先生……カズちゃんだけ贔ひい屓きしすぎじゃね……？」

「そんなん当たり前やん。一斗はんは、ウチの可愛かわいい可愛い生徒なんやから。ね～、一斗はん♡」

「はあ……」

生徒に対するものとは何か違ちがう態度を感じつつ、何故なぜか、これまた入学試験の時から矢や鱈たらと気に入られていて、遂ついには担任教師にまでなった椿姫子先生に、一斗は冷や汗あせを浮うかべるのである。

彼女もまた、椿姫子・インフェルノの転生体であった。彼女の持っていた様々に変わるミドルネームのアルファベットは、一説には、平行世界の座標に対応していたとも言われているが、真相は謎なぞである。

＊

昼休み。

女子達に追われ、安らぎを求めて、人の少ない初等部と高等部の境界付近にある遊歩道に一斗は駆け込んだ。

遊歩道のベンチに寝ね転ころんだ一斗が、空を眺めていたら、ひょいっと童女に顔を覗のぞかれる。

しかも、覗いてきた童女の方がビックリしていた。

「ふわっ!?　花恋のお気に入りの場所が見知らぬ人に占せん拠きよされています！」

「……ああ、ごめん。すぐどくよ」

「いえいえ、花恋、空気の読める子なので、お昼休みにお弁当を食べるお友達がいなくて、便所飯状態でここに来た人の最後の安住の地を取り上げるような真似まねはしません」

「変な物語を作り上げないで!?」

恐おそろしい切り口の童女に一斗がショックを受ける。

「お兄さんは高等部の人ですか？」

「うん、高等部１年、西園寺一斗だよ」

一斗が身体からだを起こして空いたスペースに飛び込むように座る童女が、ぺこんと頭を下げて言った。

「方ほう丈じよう花恋といいますっ！」

「……皇こう帝てい陛下みたいな名前だね」

「よく言われますっ！」

屈くつ託たくなく、どこまでも突つき抜ぬけて明るい花恋の笑顔に、一斗はどこか恋歌に似たオーラを感じ親近感が湧わくと同時に、こんな方向性の人類、他にもいるんだな……と地球人の可能性に恐きよう怖ふする。

ご多た分ぶんに漏もれず、この童女もまた、北条花恋の転生体であった。

転生体多すぎ問題である。

「花恋、優やさしいので、お友達のいない一斗さんのお嫁よめさんになってあげます。合法ロリです」

「普通に違い法ほうだよ!?……花恋ちゃんこそ、どうしてこんな寂さみしい所に？」

「ここはさすらいの猫ねこさんがたまに来るので、餌えさを持って様子を見に来るんです」

「ああ……」

と言っている間に、彼女の言葉通り、猫がやってきて、花恋が嬉うれしそうに餌をやり物もの凄すごい構いまくって、ストレスフルになった猫がどこかへ行った。

「……ふう、今日も猫の野や郎ろうを可愛がってやりました。猫っ可愛がりです」

「うん……」

「では、花恋は教室に戻もどります。……また、ここで会いましょう、一斗さん。花恋、今度は一斗さんの餌も持ってきますっ」

「餌え付づけ!?」

衝しよう撃げきを受けつつも、新たな出会いに苦く笑しようする一斗は、猫に構い過ぎた際に最後ちょっと引っかかれたらしい花恋の手に気付く。

「怪け我がしてるよ、花恋ちゃん。きちんと治ち療りようして貰もらわないと」

「おっ！　花恋のご機き嫌げんを取って、今度持ってくる餌のグレードアップを狙ねらってますねっ」

「いや……そういう……」

恋歌とはまた少し違う方向性の精神構造に、ほとんど巻き込まれっぱなし状態で、一斗は花恋を保健室へと連れて行った。

＊

保健室に行くと、保健の先生が七輪で焼き肉を食べていた。

「うまあ！　シャトーブリアンうまあ!!」

「すげー本格的に食ってるな!?」

保健のリセ先生は、どう見ても子供で、いつ来ても何か食べている謎の先生だが、入学初日から一斗に声をかけてくれる面めん倒どう見みの良い謎の先生である。

「お、カズちゃん、どうしたのだよ？　保健室登校する気になったのだよ？」

「何で、普ふ通つうに登校している生徒を、保健室登校に誘いざなおうとしているんですか……。そうじゃなくて、急きゆう患かんです」

「んむ、では、この熟成牛がたまらんので、そこに座って、岩塩のみで肉の旨うまみを引き出すので、待っているのだよ」

「食うか治療するかどっちかにして下さい!?」

「もぐもぐ……うまあ！　イベリコ豚ぶたもうまあ!!」

「食うのかよ!?」

結局、リセ先生が焼き肉の片手間に治療するのを眺ながめることになる一斗だった。

＊

真・帝てい国こく暦れき１年４月20日。

東京帝国・第４代皇帝、西園寺一斗の即そく位い記念式典が行われる日である。

現皇帝である北条恋歌からの戴たい冠かん式しきをもって、正式に彼は帝てい位いを引き継つぎ、皇帝となるのだ。

地球皇帝誕生により、既すでに暦こよみは真・帝国暦に移行していた。

東京城の廊ろう下かをてくてく歩いていると、一斗は廊下の角で見知った顔に出くわす。

「……巴さん！」

「おう」

異世界の同盟国、聖デルタ王国・国王、ウィガレム・オーヴァーロード。またの名を巴御み劔つるぎその人だ。

「珍めずらしいですね、東京城にいらっしゃるなんて」

「まあな。同盟国の皇帝の即位式だ。顔を出さん訳にはいくまい。ましてや、お前は、俺の友人だからな」

「……!!」

『自分の為ために……！』と感動して思わず直立不動になる一斗。

彼にとって、御劔は偉い大だいにして、強大な王……憧あこがれの存在であった。

「頑がん張ばれよ、新皇帝。何かあったらいつでも言え」

「はい……！　ありがとうございます、巴さん！　僕も巴さんの足あし下もとぐらいには及ぶ君主を目指して頑張ります！」

「……俺なんかを目指すのはロクなことにならんと思うがな」

そう言って軽く笑いながらも、御劔は少し嬉しそうに見える。

憧しよう憬けいの眼まな差ざしを向けてくる少年を、しかし、御劔はまた別の思いで見返した。

『これでも、俺は、お前を尊敬しているんだがな。世界を突き崩くずすのは、容易たやすく出来るようなことではない。それを成し遂とげたお前を。……いや、お前達を、か』

だが、それを彼は口にしない。

作り替かえられる前の世界を知っている彼の心の中にのみ、それは留とどめておけばいい、と思うのだ。

しがらみから解き放たれ、新しいまだ見ぬ未来を創つくろうという少年少女達への、それは、御劔なりの手た向むけだった。

しばらく歓かん談だんする２人は、時間を忘れそうになるが、ふと御劔が時計を見る。

「そろそろ時間なんじゃないのか？　こんな所で道草を食っていて良いのか？」

「うわ!?　もうこんな時間!?」

「……」

御劔は、慌あわてる一斗に、僅わずかに微笑ほほえんで、中庭を指さした。

何か、普通の人間には見えないものを見るかの如ごとき視線を向けて。

「会場にはこっちのが近道だろ？　俺も式典に間に合うように後で行かせて貰う」

「はい！　それじゃあ、また後で!!」

「おう」

東京城の中庭を駆かけていく一斗の背中を見送る御劔の後ろ、一斗のいた位置からはずっと陰かげになっていた場所から、すっと前へ進み出る少女。

彼女を見下ろす御劔が、微び苦く笑しようを浮かべる。

「挨あい拶さつぐらいすりゃ良かったのに」

「向こうはこちらを覚えていないもの」

安あん藤どう静しずか……撥はつ台だい雫しずくと名乗り、一斗達のクラスメートとして時を過ごした少女だ。

絶対存在・鉄の四姉妹の三女である彼女もまた、御劔と同じように、嘗かつてあった世界の出来事を全すべて記き憶おくしていた。

「しかしまあ……なかなか良い世界じゃないか、ここは？　絶望に満ちた調和よりも、希望に満ちた船出の方が、俺は好きだ」

「……」

やれやれと嘆たん息そくする雫は、しかし、御劔の言葉を態度で肯こう定ていしているように見える。

「とはいえ、最終的には、世界を再構築した静御ご前ぜんの手て際ぎわの良さ……鉄の四姉妹の面めん目もく躍やく如じよか」

「え……？　私は何もしていないわ。貴方あなたが世界の再構成に関かん与よしたのじゃないの？」

「冗じよう談だん言うなよ」

「……」

「……」

お互たがいにお互いが、この世界を作り上げる手助けをしたのは、目の前の絶対存在だと思い込んでいた。

だが、しかし……。

「じゃあ、あの子達は……自力で世界の基き盤ばんを破は壊かいし、更さらに構築・構成しなおした……というの……!?」

「……は!!」

肺の中の空気を全て吐はき出して、御劔は短く１つ大きく笑い声を上げた。

「はははははははは!!　人間を信じてみるもんだな、御前!!　奴やつらは目覚めたんだよ、十二聖王家の力に!!　俺が求めていたものに、あいつらは到とう達たつしたんだ!!」

愉ゆ快かいそうに笑い転げる御劔を、雫はぽかんと眺める。

「そう……」

御劔のようなオーバーアクションはしなかったが、雫もやがて、ぽつりと微笑んで言った。

「悪くはないわね」

その言葉はこの世界に対してのものなのか、今の自分の気持ちに対してなのか。

どちらであるかは雫自身にも分からなかったが、それでも、本心から漏れ出たものには違ちがいなかった。

それを確かく認にんするように、雫は最後にもう一度微笑む。

「悪くないわ」

＊

一方。

一斗は東京城の中庭をひた走る。

「あ……」

目の前に植え込みの列を見つけるも、高さも幅はばも、それ程ほどたいしたものではない。

迂う回かいするよりも飛び越こえた方が早いと判断し、走る勢いを増してジャンプ。

……が。

「え……!?」

着地点に地面がないことに血の気が引く。

庭にぽっかりと縦穴が空いていて、丁度、そこへと落ちていく一斗。

落ちる瞬しゆん間かん、反射的に穴の縁ふちに足をかけるも、そのままずるっと滑すべって、直接落下するよりは若じやつ干かん落下のダメージは緩かん和わされたが、しかし、結局、穴の底まで落ち、足をじーんと痺しびれさせる羽目になった。

「……痛いてて。……。うわ……結構深いな、ここ……」

周囲に上るための梯はし子ごなどはなく、更に身長よりもかなり深い穴で、しかも、幅もそこそこ広く、身一つでは上れそうもない。

下に置いてある工具を見るに、どうやらスプリンクラーの地下水道整備工事の途と中ちゆうだったようだ。式典があるということで、工事が途中で止まっているのだろう。

「……お─────い!!　誰だれか──────!!　誰かいませんか───!!」

一応叫さけんではみるが、そもそも、彼が中庭を走っている間、周囲に人ひと影かげは全くなかったので、声の届く範はん囲いに助けの手を差し伸のべてくれそうな相手がいるようには思えなかった。

式典に自分が来ていないことを御劔が知れば、中庭に捜そう索さく隊を出してくれるだろうが、最悪それを待ちつつも一斗は定期的に叫び声を上げて助けを呼んでいた。

「すみませ─────ん!!　誰か、助けてくださーい!!」

もう何度目か分からないぐらい、半分諦あきらめかけの声を出した一斗。

その前に、ばらばらっと縄なわ梯子が下ろされる。

「!!」

見上げる一斗の前に、穴の縁に立つ少女のシルエット……と、スカートの中に僅かに見える水色の縞しま々しまの下着。

慌てて目を逸そらした一斗の行動を穴の上から見下ろしていた少女が、何が起こったのか瞬しゆん時じに察し、スカートを押さえて、数歩後ずさった。

「あ、ありがとう！」

と言いつつ、縄梯子を上がる一斗は、上じよう端たんまで登り切った瞬間、げしっ!!と顎あごを蹴けり飛ばされ、危あやうくもう一度下に落ちかける。

「えっち！　ばか！　すけべ!!　アンタ、ナニ、命の恩人のパンツ覗のぞいてんのよっ!?」

「い、いや……あれは不幸な事故で……」

言い訳混じりに穴から這はい出る一斗は、助けてくれた少女が意外に小こ柄がらであることと、その少女が赤茶けたセミロングの髪かみをしていることに、少し驚おどろいた。

赤い裏地のマントを羽織った赤毛の少女は、一斗を一ひと頻しきり睨にらんでから言う。

「まーいーわ。私は寛かん大だいだし、今日はかなり気分が良いから、特別に許してあげる」

「……ありがとう」

ふんと鼻を鳴らして、胸を張る少女のささやかすぎる胸がほんのささやかにだけ揺ゆれたようにも見えないではない。

「アンタ、私に助けられたんだから、一生恩に着なさい。そして、舎しや弟ていになるのよ！」

「しゃ、舎弟……？」

「舎弟が嫌いやなら、下僕ね!!　そうだわ、下僕の方がいいわね！」

「げぼく……」

「そう！　このおめでたい日に、こんな所で会ったのは運命なんだから、諦めなさい」

「……」

赤毛の少女は、なおも不敵に微笑む。

「でも、まあ、そう悪い思いはさせないわ。何しろ、私はこれから、この東京帝てい国こくの宰さい相しようになるんだからね。血筋だけの盆ぼん暗くらな皇こう帝ていなんか、さっさと傀かい儡らいにして、私がこの国を掌しよう握あくしてやるわ!!　そして、ゆくゆくは、地球帝国宰相になって、地球をこの手で動かしてやるのよ!!」

ふっふっふと悪の宰相のように笑う赤毛の少女に、一斗は『ああ……この娘こが恋歌ちゃんが言ってた僕の補ほ佐さ役……っていう人なのか……』と何とも微び妙みような気分になってきた。

笑っていた赤毛の少女が、はたと言笑を止めて問うてくる。

「……で、アンタ、名前は？」

「西園寺一斗」

その名に、赤毛の少女は腕うで組ぐみをして、う～ん？と唸うなった。

「？……どっかで聞いたような名前ね」

自分の知名度がまだまだであることを、一斗は苦く笑しようし、尋たずねる。

「キミは？」

「私？」

──赤毛の少女が言葉を紡つむぐ。

少年にとっての運命の名前を──。

「私の名前は……」

そして、新たな──。

──輝かがやく日々がまた、始まる。

西園寺一斗（15）は、東京皇帝である。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方㎞、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる西園寺一斗は、北条王朝の４代目……第４代東京皇帝なのだ。

東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西園寺一斗が東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづるこの物語は、ここで幕を閉じる。

そして、彼らの新たな人生の物語の幕は、今、ここに開かれるのである。

完

あとがき

東京こうていわ、竹たけ井いとう日かです。

この訳の分からん挨あい拶さつを使うのも、これが最後なのかと思うと、感かん慨がい深いですね……。訳の分からん言うな。

ここまでの長い長い道のりに付き合ってきて下さった選ばれし読書の皆みな様さまに、まずはお礼を申し上げます。

ありがとうございました!!

シリーズ開始が２００９年２月ですから、足かけ５年の物語となりました。

僕の物作り人生の中でも、ここまで長期間、一いつ緒しよに過ごした作品はありません。ゲームでも最長４年ぐらいですから。

この『東京皇帝☆北条恋歌』は間ま違ちがいなく、竹井10日作品の代表作の１つとなり、また、作り手としても色々な経験をさせてくれて、成長させてくれた、とても可愛かわいい我が子です。

＊

さて、では、本編について、触ふれていきましょうか。

めっさネタバレを含ふくんでいるので、この辺は、最初から読まないことをお勧すすめします。

完結してから初めてシリーズ通して読み始めるけど完結巻のあとがきから読む派の人は、え、ちょっと待って。何でそんなことに!?

何度か書いているかもしれませんが、僕は、書き手は作品の中でのみ、作品を語るべきであり、欄らん外がいで作品をあれこれ言うのは美しくない、と考えていました。

今もその思いは変わっていないのですが、シリーズを書き終えた今は、少しばかり、完結の余よ韻いんに読者の皆みなさんと一緒に浸ひたり、語りたいという気持ちです。

そんな風になることもあるのだなあと、我ながら意外ですが、作品内では触れることが不可能な『東京皇帝☆北条恋歌』こぼれ話に少しばかり付き合っていただければ幸いです。

＊

まず、読んでいる方々が『地の文のツッコミ！』と特とく徴ちよう的だと笑って下さったあれは、実は作品着手時点で既すでに、『作中の人物によって編へん纂さんされた〝東京帝てい国こく史〟＝〝東京皇帝☆北条恋歌〟』という構図の形式で、『編纂者によるツッコミ』を意図して入れられたものです。

なので、あれは、実は作者のツッコミや感想ではないのです。

編纂者が何者か、何者があの数々の地の文を書いてきたのか、それは本編を読んだ方なら、分かることかと思います。

それを踏ふまえて、もう一度最初から読んでみると、また別角度の面白さが出てくるのではないかと。

そういう意味で、この作品は、第１部という位置づけの８巻まで、第２部である13巻まで、の区切りで最初から読み返した時に、それぞれ色々違ちがう見え方のする作品という作りをしてあります。

是ぜ非ひ、何度もアタリメのように嚙かみしめて楽しんで頂きたいですね。

＊

そして、これも誰だれも指し摘てきしているのを見たことがないので、恐おそらく、読者の皆さんの誰も気付いてはいないと思うのですが、人物名表記の順番です。

たとえば、恋歌さんと来くり珠すさんと一かず斗との３人がその場にいて、『恋歌と来珠と一斗が……』というような表現があった場合、一斗は必ず一番後ろの順番に位置しているはずです。

これは、先の編纂上の理由の他、作中での彼のポジションを現していて、『一斗の優先順位は作中で常に最下位』という意思のもとに行われている表現です。

雪ゆき絵えさん姉きよう弟だいの場合だけは、例外的に一斗より後ろに回されることが多々あるはずですが、それ以外で、もしも一斗が恋歌さん達より前に名前が出ていたら、それは何らかの意図があってされているはずです。

見つけた方は、是非、その時の表現に秘められた意図を読み取って下さったり、あれこれ考えを巡めぐらせて頂ければと思います。

＊

あとは恋歌さんの名前の秘密。

これも、最初から最終巻で明らかになることは既き定てい路線となっていました。

こっちは気付いておられた方はちょこちょこいて、『恋歌さんだけルビないんだよね』という話は、シリーズ開始直後は散見されました。

商品上の都合でローマ字表記をしなければならない場合などは、やむなくああなっていますが。

これの理由は、まあ、特にたいしたことではないものの！　恋歌さん可愛いからいいのです。

＊

ここからは、ちょっと書いている時の個人的なお話などを。

実は８巻の時は、結構号泣しながら書いていた部分もあって、最終巻はもっと高ぶるだろうかと思っていたのですが、意外と淡たん々たんと書き進められ、でも、流石さすがに最後の方や一斗の成長を感じる部分では泣きました。

１巻の頃ころ、本当に空気のようなキャラクターだった人間嫌ぎらいの主人公は、人を信じ、人の為ために自分は何が出来るのかを考えられるだけの少年に成長しました。

西さい園おん寺じ一斗という少年の成長物語という側面は、８巻とそこまでにかけての物語は別として、実は作品開始当初は全く考えていなかった部分であり、最終巻での彼は僕にとっては、その部分を書くまでは未知数でもありました。初期から決まっていた８巻のあれは、厳密にいうと、一斗の自発的成長ではないですからね。春が来たから芽め吹ぶいたという条件反射に近い。しかし、最終巻には紛まぎれもなく、彼自身が望み、自ら咲さかせた花があります。

だから、シリーズ開始初期の想定では、最終巻は物語上ほぼほぼああいう流れが決まっていたのですが、現状エピソードとは少し違う形での皇帝就任が予定されていました。

しかし、今の一斗なら、東京帝国を預けてもいいと、僕も恋歌さんも思えて、彼にああいう形で皇帝になって貰もらいました。

創造者を超こえるキャラクターは存在しないとはよく言われることですが、創造者の想定を超えてくるキャラクターはやはり存在していて、一斗は第１部ラストから第２部を経へて、良い意味で想定を超えてくれましたね。嬉うれしい誤算です。

まさか空気主人公なことが売りの少年が、ちゃんと主人公するようになるとは……。

ところで、書いている最中は泣かなかったのですが、著者校正をしている最中は、読みながら結構ぼろぼろ泣きました、最終巻。

ラストページは号泣です。

「遂ついにここに辿たどり着ついたのか」と。

ただ、本に涙なみだの跡あとがあったなら、それは僕の涙ではなく、印刷上の汚よごれですので、交こう換かんして下さい。

＊

絵の方にも触れていきましょう。

最終巻の表紙は恋歌さん!!＆来珠さんとゆかり子さんです。

持っているのは、これは１、２巻で『東京名所をキャラに持たせましょう』というコンセプトが出来上がった時点で、既に決定してた僕のリクエストで『最終巻は角川書店本社ビルで!!』が実現した形となります。

イラスト担当・高たか階しな＠聖まさ人とさんの、最後に気合いの入った恋歌さん表紙と、口絵のラストバトルメンバーの女の子達は物もの凄すごく可愛いです。特に夕ゆ鶴づるさんが可愛くてやばいです。

高階さんには、ラスト３巻分という難しい時期の難しい引ひき継つぎのイラストを引き受けて下さり、本当に感謝しています。高階さんなしには、ゴールテープを切れませんでした。本当にありがとうございます。

10巻までイラストを担当して下さった要いる河かわオルカさん。

要河さんのイラストがなければ、『東京皇帝☆北条恋歌』をロングランシリーズとして続けていくことは出来なかったと思います。

一緒に恋歌さん達を作って下さり、ありがとうございました。いつかまた、素す敵てきなイラストを見せて下さることを、心の底から願ってやみません。

高階さん要河さん兄きよう妹だいには、本当に感謝感謝です。

前にも書きましたが、編集さんも４人の手を渡わたり歩あるくことになりました。立ち上げ時のＮさん、３巻で終わる所を編集長にかけ合って続けさせて下さったＩさん、イラスト交代の再起動に力を貸して下さったＩさん、そして、作品に最大級の愛情をもってラストに辿り着かせて下さったＩさん。皆さん、ありがとうございました。

本当に皆さん、僕の好きに書かせて下さって、理解ある編集さん達で、その自由さが作品を大いに救って下さっていました。その意味では、編集長さんの寛かん容ようさも後押ししていたと思います。お礼申し上げます。

初コミカライズも経験させて頂きました。綾あや見みちはさん、云い熊ぐままくさん、僕のワガママで、ちらっとラストにコミカライズオリジナルキャラも出させて頂きました。ありがとうございます。

そして、改めて、完結までついてきて下さった読者の皆みな様さま。

途と中ちゆう、色々やきもきもさせたかと思いますが、ちゃんと最後まで書ききることが出来、感謝いたします。もう１度言わせて下さい。

本当にありがとうございます!!

最後まで楽しんで下されば、何よりです。

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さて、これにて、『東京皇帝☆北条恋歌』は、完結となりますが、何かひょっとすると別の作品の意外な所でひょっこりまた、ちょっとだけ恋歌さんや来珠さんが顔を出してくるかもしれません。

その時は、笑顔で、おかえりを言って下されば、嬉しく思います。そして、すぐ引っ込んでいく恋歌さん達に『もう帰るんかい』と突つっ込こんでやって下さい。

『恋歌さん終わるなんて寂さみしい！』という方は、別の出版社さんで恐きよう縮しゆくですが、講談社ラノベ文庫の『彼女がフラグをおられたら』というライトノベル作品がアニメになっていますので、そちらの方も楽しんで頂ければ幸いです。恋れん愛あい譲ゆずり合い逆修しゆ羅ら場ばを堪たん能のうして下さい。

勿もち論ろん、スニーカー文庫さんでも、次回作を準備中です。

割とそんなに間を置かずに、次回作も展開していく予定ですので、また、そちらでもよろしくお願いします。

それでは、長々とあとがきにお付き合い下さり、ありがとうございました。

最後はやはり、この挨あい拶さつでしめましょう。

またお会いする日に、こう言えるように。

「東京こうていわ!!」

キャラクター原案／要河オルカ

カバー・口絵・本文イラスト／高階＠聖人

デザイン／福田功（ｉｍａｇｅｊａｃｋ）

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か 13

竹たけ井い10とう日か

平成26年4月1日　発行

(C) 2014 Touka Takei, Oruka Irukawa, Masato Takashina

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『東京皇帝☆北条恋歌 13』

平成26年4月1日初版発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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編集　角川書店

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