東京皇帝☆北条恋歌 12 (角川スニーカー文庫)
Author: 竹井 １０日
Date: 2013-12-01
Publisher: 角川書店

東京皇帝☆北条恋歌 12

竹井10日

角川スニーカー文庫

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東京皇帝☆北条恋歌 12　目次

序章

第１章

第２章

第３章

第４章

第５章

第６章

終章

なかがき

Special 1「いつも女の子にそんなドキッとさせるようなことを言っているんですか？」

Special 2「ここから脱出でたければホームページを作り合いましょう」

あとがき

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

帝てい国こく暦れき82年11月。

北ほう条じよう恋歌と西さい園おん寺じ一かず斗とは、進化の塔とう、頂上部にいた。

機動エーテル怪蟲ウエポン・摩訶エニグマＱ式クイーンとの激げき闘とうを経て、この上ない程ほどの莫ばく大だいな犠ぎ牲せいを払はらいながら、彼ら２人は、世界を矛む盾じゆんから解き放つはずの地へと辿たどり着いていた。

そして、広間の東の門をくぐり、行き着いた部屋で、彼らは縁えん浅からぬ人物と出会う。

「遅おそいですよ、西園寺くん」

その人物こそ、巴ともえ御み劔つるぎの国の王国騎き士し団である『デルタ聖騎士団』剣けん術じゆつ指南役。

彼女は言った。

「ようこそ、進化の塔の最深部へ。私は東の門番。東しの雲のめ十じゆう狼ろう佐ざだ」

北条恋歌（16）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方㎞、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西園寺一斗が東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

「東しの雲のめさん……あ！　愛あ梨り珠すちゃんがクーデター起こした時に、助けてくれた人ですね！」

眼帯と漆しつ黒こくの長ちよう髪はつが印象的な少女、東雲十じゆう狼ろう佐ざが待っていた、高級ホテルのロイヤルスイートのような家具や装そう飾しよく品で彩いろどられた部屋で、久々に彼女と顔を合わせた恋歌が、ぽんと手を打つ。ぽんと腹を打つほどに恋歌はネタ要員化していないからである。

「北ほう条じよう恋歌陛下、ご無ぶ沙さ汰たしています。ご壮そう健けんで何より」

読んでいたハードカバーの本を置き、ロッキングチェアから立ち上がった東雲は恋歌に一礼した。

「こう見えて、身体からだは丈じよう夫ぶですから」

恋歌がぽんと腹を打つ。ネタ要員化していた。

「……」

「……」

一方、東雲と一かず斗とは、無言のまま見つめ合う。

東雲の瞳ひとみに憂うれいが宿るのを、一斗は訳も分からないまま、胸が締しめ付けられる思いで見ていた。

「……そう……ですよね。覚えてはいませんよね……」

顔を伏ふせる東雲の心の中。

消えたはずの『東雲』の人格はまだ、生き残っていた。

永遠に近い時間を生きる天界人は、人格崩ほう壊かいを防ぐ為ために、生まれながらに多重人格を持って生まれてくる。

その中で、かつて、記き憶おくを失った一斗と恋こいをした人格『東雲』は、役に立たない人格として消される……はずだった。

しかし、消え失うせたはずのその人格は、いつしか、再び、東雲十狼佐という人間の中で蘇よみがえっていた。有用であるなしにかかわらず、人間が人間として生きていく上で、最も人間らしい部分は消すことが出来ない、とでも言うように。

それとは真逆に、一斗の方は、一斗が一斗として生きていく上で、記憶を失っている間の出来事を覚えてはいない。

それぞれがそれぞれである為に、逆の結果を招いたのは何とも皮肉な話である。

そんな一斗を悲しげに見るのをやめ、東雲は表層の人格を、通常の人格主導権を持つ『ルシェ・アンチスペル』に明け渡わたした。

「この塔を登り切った英えい雄ゆうに、まずは、賞賛を。そして、失われた魂たましい達に、哀あい悼とうの意を」

「……東雲さんは、この塔が何なのか、ご存じなんですか？」

東雲はほとんど感情を表に出さないクールな面おも持もちに、微かすかに憂ゆう色しよくを浮うかべる。

「地上で最も忌いまわしき聖なる塔、それがこの『進化の塔』と呼ばれる場所だ」

「……あの、僕らは……僕らの世界を取り戻もどす方法を見つけに来たんですが」

禅ぜん問もん答どうのような答えに、一斗は少し困ったように言った。

「貴公らが、それを求めるのであれば、それは得られるだろう……が」

「「？」」

「そこに至る為に、貴公らは、為なすべきことを為さなければならない。そして、それは、意思を持たぬ〝世界〟そのものの悪意との戦いになるだろう」

「「？」」

最初は右に、次に左に、身体を傾かたむけて理解不能状態を体現する恋歌達にさしもの東雲も苦く笑しようを浮かべる。

「ここまで来た貴公らならば何とかなる。苦労はするだろうが」

「若い頃ころの苦労は買ってでもすると一斗くんが言っています」

「言ってないよ、恋歌ちゃん!?」

一方的に苦労を背し負よわされることになりかける一斗が、悲鳴混じりに言った。

が、恋歌と２人だけという状じよう況きよう下では、圧あつ倒とう的に苦労を背負うのは自分だろうな……と、一斗は得心する。

「さて……この塔は、今、貴公らの為にある。先程『門番』と名乗ったが、それはこの塔における慣習……決まり事であって、私は門を護まもっている訳でも、ここを通さないようにする訳でもない。むしろ、その逆。私は、貴公らを赴おもむくべき場所へと連れて行く、水先案内人に過ぎない」

「案内……」

「御ぎよ意い。では、参ろうか」

頷うなずき、部屋の更さらに奥へと歩き始める東雲の背中を、恋歌と一斗が慌あわてて追う。

「あの……東雲さんはどうやってここへ来たんですか？」

「……。この場所は、〝世界が望んだ時、望まれた者が門番として召しよう喚かんされる〟仕組みになっている。意思のないはずの世界の意思たる〝塔〟が登ることを欲ほつした相手……この場合は、貴公ら２人だが……その２人に縁ゆかりのある人間が……この場合は私だが……必要な時、必要な門に一いつ瞬しゆんで召喚されるのだ」

「いいなー……わたし達、無む茶ちや苦く茶ちゃ、塔の中、登らされたのに……。ねえ、一斗くん？」

「あはは……うん……」

この異常な空間と説明の中での、恋歌達の明るさに、東雲は少し救われた気持ちになって、２人を先導していきながら、更に話をした。

「……ここは、時間と空間から切り離はなされた場所。ここはどこでもなく、また、いつでもない。逆に言えば、どこにでも繫つながることの出来る場所でもある。それは、この先に訪おとずれる場所で体感するだろうが……」

と言っていると、50畳じようほどもあろうかという広い部屋の突つき当たりに、この部屋の装飾とは全くそぐわない、小さな山門のような物が突とつ如じよとして姿を現す。

ぽっかりと穴を開けた山門の向こう側には、真の闇やみが広がっていて、その先に何があるのか全く知れない。

向こう見ずに恋歌が中に入っていこうとするのを、すんでの所で一斗が肩かたをつかんで止めて言う。

「……あの、東雲さん。状況を整理したいんだけど、この門の中で、試練……？的なものを受ければ、僕らの世界を取り戻せる、っていうことなんでしょうか？」

「試練か……。そういう性質のものとは少し違ちがうが……まあ、概おおむねその認にん識しきで良いだろう」

「分かりました。……信じて、いいんですよね？」

歴史や世界に裏切られてきた一斗は、少し疑うたぐり深くなっているのだろう、しかし、全てを盲もう信しんする愚ぐ者しやであるよりは、東雲にとっては余よ程ほど好感は持てた。

「私は、一度は貴公らに助力した。その功績をもって、信しん頼らいに代えて貰もらいたいところだな」

「……そうですよね。恩知らずですみません……」

「いや。その猜さい疑ぎ心しんは忘れないことだ。特に、こういう得体の知れない場所では、な」

目だけで僅わずかに微笑ほほえんだ東雲は、だが、すぐに物もの憂うげな表情になり、一斗に手の平大の光る球体を渡す。

「これは……命のスペアだ」

「命の……スペア？」

「たった１度だけ、たった１人を蘇らせることが出来る。いつ使うも、最後まで使わぬも自由だ。ここに至る者が、最初に受け取ることの出来る……まあ、保険とでも言うかな。猶ゆう予よだよ、唯ゆい一いつの」

「はあ……」

生返事をしながら、それだけ危険なことをやらされるということか……と一斗は恋歌を気き遣づかわしげに見た。

「落とすと割れるのかな、それ？」

「命、脆もろいな!?」

「命というのは儚はかないものなんだよ、一斗くん」

ドヤァ!!とドヤ顔を決める恋歌が、良いことを言ってやった感をバリバリに出す。

もう１つ、一斗は、或あるいはこの『命のスペア』自体も何かの『試ためし』なのではないかと考えていた。試練の中の、試験とでも言うべきもののような。

一斗の内心を知ってか知らずか、東雲は、促うながすように『行こうか』と門をくぐり、光の届く余地のない完全な暗くら闇やみの中へと足を踏ふみ入れる。

慌てて彼女を追う恋歌と一斗は、意識せず、不安でお互たがい手を繫いで後に続いた。

＊

一瞬、視界が暗黒に包まれ、重力も失われたようなフワッと身体の浮く感覚があって、次の瞬しゆん間かん、急に何か得体の知れない物に引き寄せられる……まるでワープから抜ぬけ出る時のような五感への働きがあって、恋歌と一斗は立ちくらみを覚える。

そのまま、２人、もつれるようにふらふらっと２、３歩蹌よ踉ろめいて何とか踏みとどまった。

そして、顔を上げると……。

「!!」

眼下に市街を見下ろす空中に、彼らはいた。

どういう理り屈くつか、一斗達は、空の上に立っているのだ。

「空中!?」

「凄すごい、飛んでる!?　巴ともえさんみたい!?」

「確かに……」

そう言われると、凄いのか凄くないのか分からなくなる所が、巴御み劔つるぎの凄い所とも言える。

「この場所……あの門の中では」

すぐ隣となりに同じように立っていた東雲が、静かに口を開いた。

「私のような門番を含ふくめ、恋歌陛下と西さい園おん寺じくんは、物理法則、魔ま導どう法則、時空の軛くびきから解き放たれた状態になる。空も飛ぶし……」

「魔ま法ほうも使えるの!?」

「いや、魔法は使えないが……」

「そっか……魔法少女☆マジカル☆恋歌☆ちゃん、誕生せず……だね」

やけに期待した感じの恋歌がしょんぼりする。

「恋歌ちゃん、魔法少女はりせとキャラ被かぶるよ……あと、☆多すぎじゃない？」

「……ともかく、こうやって、空も飛べるし、基本的に向こうからこちらは見えない。物理的干かん渉しようも、こちらから意識しなければ……」

空に浮く恋歌達の身体からだを、猛もうスピードで怪ウエ蟲ポンが降下して通り抜けていった。

「ひゃっ!?」

「こうやって、触さわることも出来ない。逆にこちらから触ろうと思えば、触れないことも……」

東雲が拳こぶしから、力場を収束させた光る剣つるぎを出現させる。

「ないっ!!」

気合い一いつ閃せん、間近を通り過ぎようとした怪蟲を、その光る剣で東雲が真っ二つにした。

「これから貴公らはこうやって門の中で、どこかの時間、どこかの空間で、知らなければならない真実と、ある意味神の視点で向き合いながら、為すべきを為していかねばならん。その先に、貴公らの求めるものがあるだろう……恐おそらくな」

物憂げに下を見る東雲につられ、一斗達も足の下を見下ろし、思わず呼吸が止まりそうになる。

怪蟲の襲しゆう撃げき。

物もの凄すごい数の怪蟲の群れが、地上を覆おおい尽つくし、そこにいた人々を食くらい尽くしていたのである。

「惨むごい……」

「ここは一体……？」

恋歌と一斗に、東雲は冷静に告げた。

「ここは帝てい国こく暦れき１年の京都だ」

＊

帝国暦１年８月。

古都・京都では、日本中で散発的に行われていた数少ない怪蟲ウィルスに抵てい抗こう力のある人間による、絶望的な防衛戦が行われていた。

その数年後。

戦いが悲ひ惨さんな結末を迎むかえる頃。

京きよう都と学がく院いん中学校３年生、椿つばき姫ひめ子こは、そこで１人の少女と出会う。

少女の名は、ユーテンシア・フェブラリー。

怪蟲ウィルス開発者、ロナルド・フェブラリーの、娘むすめであり……。

もう１人のウィルス開発者である、アルフォンス・ヤハウェの、幼おさな馴な染じみである。

『怪蟲ウィルス』……後にそう呼ばれることになる、そのウィルスは、イギリスの大学研究室で基き礎そ研究がなされていた。

発案者は、ロナルド・フェブラリー。ユーテンシアの父親であり、アルフォンスの恩師でもある。

本来的には、このウィルスは人間の基礎体力を上げる為ための物であった。しかし、人体改造ウィルスという側面が否いなめず、学会からの理解を得るのが非常に困難で、スポンサーが付きづらい代しろ物ものであった。

それでも、ロナルド博士には、この研究を推おし進めねばならない理由があった。愛まな娘むすめ、ユーテンシアは生まれつき病弱で、幾いくつもの病に蝕むしばまれ続けていた。場当たり的な治ち療りようは、徐じよ々じよに彼女の体力を奪うばっていき、その根本治療として、人体の持つ能力を根っこから押し上げるウィルスの研究に着目したのである。

貧びん乏ぼう学者であったロナルド博士は、かなり苦労をしながら基礎研究を続けていたが、その成果は少なくともユーテンシアの生きているうちに出そうもなかった。

しかし、転機が訪れる。

寄宿舎学校時代にサッカーで骨折して入院していたその少年は、長期入院を続けていたユーテンシアとそこで知ち己きを得、彼女の境きよう遇ぐうに同情し、やがて、彼女を救う道を志す。

少年の名は、アルフォンス・ヤハウェ。

後の九州生徒会自治区・会長となる、クィニス・ヤハウェの曾そう祖そ父ふである。

幼い頃ころから神童として名高かったアルフォンスは、成長し、更にその才覚を伸のばし、大学入学時には天才の名をほしいままにしていた。そんな彼が、貧乏研究者の成果も出ない、金にもならない研究室に入ったことは、関係者を大いに落らく胆たんさせる。

だが、アルフォンスの参加から僅か１年。

人体強化ウィルスは、動物実験でめざましい成果を上げ、俄にわかに学会でも注目される研究となり、その成果が出るまであと僅かの所まで辿たどり着く。

ところが、これはタイミング的には最悪だった。

ロナルド博士の急きゆう逝せい。

その死と共に、彼が担保にしていた全すべてを、唯一のスポンサーだった製薬会社に取り上げられた。勿もち論ろん、その最たるものは、人体強化ウィルスである。

その製薬会社は、やがて、買収に買収を重ねられ、日本の研究施し設せつの手に落ちた。

その頃には、既すでにこの研究は、志においても内容においても相当な変質を始めており、人体強化ではなく、それを応用し逆転させた、人体の弱体化を行う生物兵器としての研究に成り代わっていた。

そして、西せい暦れき２０２８年。

皇おう泉いずみ学園の研究所で、それは、花開く。

毒々しく、禍まが々まがしい、徒あだ花ばなとして。

その少し前、大学研究室を放ほう逐ちくされ、妻と息むす子こを残して祖国を追われながら日本は京都に渡わたり、独力で研究を続けていたアルフォンスは、東京に招かれ、謎なぞのウィルスのサンプルを、とある研究機関の者から渡されていた。

それを調べた瞬間、彼は、『それが何なのかを』『それが何によって生まれたのかを』悟さとり、覚かく醒せいしたままであるにもかかわらず悪夢を見ている気分で気が変になりそうだった。

とある研究機関の者……それは、まさに怪蟲ウィルスと化した人体強化ウィルスを研究していたチームの研究者の人間である。その人物は、変異に変異を重ねゆくこのウィルスの危険性を感じており、その脅きよう威いに恐れをなし、彼にワクチン生成の依い頼らいをしたのだ。

余談だが、奇き遇ぐうにもその研究者は帝てい国こく建国初期の騒そう乱らんを生き残り、後に、医師であり研究者の卵となる連れん風ぷう貴たか文ふみが教えを受ける人物となる。

果たして、ワクチンは間に合った。

しかし、限られた数の量産を行ったところで、最悪の事態が訪おとずれる。

怪蟲ウィルスの漏ろう出しゆつ。

その後の惨さん劇げき。

帝国暦１年も半ばが過ぎた頃。

東京を離はなれ、京都に戻もどっていたアルフォンスは、家族とユーテンシアにワクチンを送り、自らもまた、僅わずかなワクチンを持ち、暗あん澹たんたる気持ちに苛さいなまれ続けながら、怪蟲の跋ばつ扈こする街にいた。

騒乱の京都で、アルフォンスは、護国組織たる八や坂さか原はら機き関かん・京都支部といえる第８師団の庇ひ護ご下……機関が所有する、そう広くはない地下シェルターにあった。

その中で、アルフォンスは地元の親切な少女と出会う。

椿姫子。

老舗しにせ旅館、椿つばき屋やの娘、代々続く椿家の跡あと取とりの少女である。

綺き麗れいな黒くろ髪かみのその少女は、外国人のアルフォンスにも分け隔へだてなく優やさしかった。アルフォンスは姫子にワクチンを分け与あたえる。

しかし、避ひ難なん者全てに行き渡るだけの数はなかった。避難者の中からも怪蟲になる者が出るに至り、機関の庇護体制は崩ほう壊かいした。

それを予測していたのであろう、姫子を逃にがそうとするアルフォンスは、その途と中ちゆう、彼女を庇かばって命を落とす。

永遠の憧あこがれの少女、ユーテンシアを思いながら、天才と呼ばれたアルフォンスは異国の地で果てたのであった。

＊

そして、今。

空中で立ち竦すくむ一斗達の目の前で、姫子は、怪蟲に屠ほふられた。アルフォンスに逃がされ、京都の街を退たい避ひする途中のことだ。

「インフェルノ会長!!」

念じるだけで、地上に降りることの出来た一斗は、腰こしから下を完全に食いちぎられている姫子に取り縋すがる。

姫子は既に事切れようとしていた。

それを見て、呼吸が止まりそうになる一斗に、恋歌が叫さけぶ。

「一斗くん、東雲さんに貰もらった怪あやしい呪のろわれたアイテム！」

「人聞きが悪い!?」

東雲が、恋歌の言い様に激しいショックを受けた。

「命のスペアか……！」

ポケットの中に無造作に突つっ込んでいたそれを、一斗が取り出した。

しかし、東雲は一斗に冷静な声を投げかける。

「いいのか？」

「え……」

「初っぱなだぞ。ここで使ってしまって本当にいいのか？　よく考えて使うべきでは？」

「……」

確かに、この先何が起こるかは分からない。

自分は兎とも角、恋歌に何かあった時、これがあるとないとでは、天国と地じ獄ごくの差を味わうことになるだろう。

『……けど!!』

一斗は、結局、最終的に迷いなく命のスペアを姫子の額にねじ込んだ。

が、その直後に、一斗は嘗かつて、インフェルノが言っていた言葉を思い出す。

『ミスター西園寺は一度、死に瀕ひんしたことがおありどすな？　そして、自分の死体を前に〝アレ〟と取引をしたはずどす』

『ミスター西園寺の中に忌いまわしい力を植え付けはる。それと引き替かえに仮かり初そめの命を与えよう、言うてな。己おのれの中の力を使い果たした時、その命脈も尽きるよって……それまでに成しなはれ。己に課せられた使命を。言われましたな、そう？』

「……東雲さん！　これは……、この命は忌まわしいものなんですか!?　忌まわしい力と引き替えの命、なんですか!?　その力を使い果たした時、その命脈も尽つきるって!?」

「無条件に与えられる命などはないよ。確かに、それは力に付帯する命だ。力を使い果たせば命脈も尽きる。しかし、それは幸福ではないか？　それだけの使命を果たす猶ゆう予よを貰えるのだ」

「……」

「だが、忌まわしい力では、別にない。この星にはない別種の命であることは確かだが……な」

一斗は、この星のものではない、という単語に引っかかりを覚える。

「ひょっとして、銃じゆう士し隊の……？」

「そうだ。それは、銃士隊の連中の出身星の秘術だよ」

「そんな便利な技わざがあったんだねえ……わたし、使ってるの見たことないけど」

恋歌の言葉に、東雲が頷うなずいた。

「最高位の種族が何百年かに一度、生み出すものらしい。貴重品レアものだな」

「高い卵みたい」

「……」

東雲が微び妙みような顔をしてから言った。

「卵と表現するのは憚はばかられるかな……口から放出するらしい」

「猫ねこの毛玉みたい」

「言われてみれば……!!」

東雲がはたと膝ひざを打つ。

恋歌の発言によって、どんどん話が横道に逸それていき、それに伴ともなって、命のスペアのありがたみが恐おそろしく薄うすれていっていた。

この時、姫子は僅かな半覚醒状態にあった。

朦もう朧ろうとする意識の中、超ちよう常じよう的な力が身体からだの中に溶とけ込もうとしている副作用とでもいうべきだろうか、本来ならば見えることも聞こえることもない、光の玉を自分の中に埋うめ込んだ〝ナニカ〟の会話を、夢うつつで聞いていて、後に、それを、契けい約やくであったと思い違ちがいをするのである。

しかし、すぐに意識を失う。

再生する身体と、物もの凄すごい勢いで作り替えられていく細さい胞ぼうに、脳の働きが一時的についていけなくなったのだ。

変わりゆくのは内面だけではない。

緑なす黒髪は、燃えるような炎ほのおの赤に変色していく。その象しよう徴ちよう的な変化に、一斗は衝しよう撃げきを受けた。

「……僕は、ひょっとして、インフェルノ会長に、とんでもないことをしたんじゃ？」

「やっちゃったものはしょうがないよ、一斗くん」

肩かたを落としかけた一斗の肩を、恋歌がグイッと持ち上げる。やっちゃった言うな。

「それに、生きてれば良いこともあるよ。だから、人助けしたのを悔くいちゃ駄だ目め」

「……うん、そうだね」

「まあ、生きていると辛つらいこともあるけどね」

「恋歌ちゃん、励はげましたいの!?　落ち込ませたいの!?」

素すっ頓とん狂きような声を出した一斗を見て、恋歌が『おぉ、一斗くん元気出た』と微笑ほほえんだ。

方向性は謎なものの、彼を励まそうとしたのは確かなようである。

ともあれ、恋歌の言葉に救われる思いの一斗だが、遠くから怪蟲の奇き声せいが聞こえてきて、厳しい表情になった。

「インフェルノ会長をこのままにはしておけない……どこか、安全な場所に……」

言いかけて一斗はハッとなる。

「……帝てい国こく暦れき１年、て言いましたよね。東雲さん？　１年の……何月ですか？」

「８月」

一斗は、震ふるえた。

「インフェルノ会長を、強ごう羅らまで運べます……か？」

「お安いご用だ」

東雲がパチンと指を鳴らすと、そこは箱はこ根ねの強羅だった。

「怪蟲が巣を作ってるね……」

やはり空中に転移し浮うかぶ彼らの中で、恋歌が下を見下ろして、眉まゆ根ねを寄せる。

「潰つぶしてもよければ、私が何とかするが？」

「……。……お願いします」

元は人間。だが、確か、北条皇こう斗ととして、インフェルノ発見の時に聞いた話では、怪蟲の巣は壊かい滅めつしていたはずだ。迂う闊かつに史実に逆らうことを、一斗は経験的に忌き避ひした。

と同時に、門番としての役目を帯びているとはいえ、普ふ通つうの少女らしき東雲にそんなことが出来るのか、という疑問も一斗にはある。彼は、東雲の本当の力を知らないのだ。

「承知」

短く了りよう承しようした東雲が、手の平を下に向けた次の瞬しゆん間かん。

ゴッ!!という空気が一いつ瞬しゆんで圧縮されるような音と共に、地上にいた怪蟲がまるで目に見えない巨きよ大だいな足に踏ふみつぶされたかのように、ぐしゃぐしゃに圧死した。

「……加減を間ま違ちがえたか。少し、地じ盤ばんが沈ちん下かしたかもしれんな……」

「……」

デルタ聖騎き士し、剣けん術じゆつ指南役、ルシェ・アンチスペル。

発する力場だけで辺り一帯の怪蟲を死し滅めつさせるその戦せん闘とう能力を、一斗は初めて目まの当たりにするのである。

＊

ともあれ、この後。

蘇そ生せい時のショックで記き憶おくを失った姫子は、北条皇斗に拾われ、椿姫子・インフェルノと名を変え、東京帝てい国こくで皇斗の片かた腕うでとして働くことになる。

数年後、九州で人類による抗こう戦せんが続いていることを知った皇斗は、インフェルノと通常兵器群とを共に送り出す。彼女が、九州の希望となることを知っていたからだ。

九州への道行きの途中。

京都に立ち寄ったインフェルノは、何な故ぜかは分からない懐なつかしい気持ちになりながら、残存するという反はん抗こう勢力を糾きゆう合ごうして自らの戦力とするべく、故郷に降り立つ。

そこで、彼女は出会うのだ。

全すべての始まりの少女。

ユーテンシア・フェブラリーに。

残存する八坂原機関・第８師団と共に戦うユーテンシアは、既すでに自身を蝕むしばむ病を克こく服ふくしていた。

彼女は、生前の父ロナルド博士から、既に人体強化ウィルスの投とう与よを受けていたのだ。

そして……作り替えられる時の身体の痛みに耐たえかね、劇的に増大した膂りよ力りよくで暴れのたうち回り……、最後には、自分の頭を潰そうとする娘むすめを止めようとしたロナルド博士を誤って殺してしまうのである。

心の拠より所を失ったユーテンシアは、アルフォンスに救いを求めようとした。

ワクチンを送ってきた場所を探し、イギリスから日本へ……ここ、京都にまでやってきたのである。

京都には既にアルフォンスはいないであろうことを悟さとったユーテンシアは、インフェルノと共に、九州に渡わたり、そこで、インフェルノの片腕として、お互たがいの境きよう遇ぐうも運命も知らぬまま、協力し戦っていくことになる。

＊

時は流れ、帝国暦71年。

怪蟲との戦いを辛かろうじて続けているイギリス、ロンドン。

アルフォンスの曾孫ひまご、ネヴィル・ヤハウェ青年は、年の離はなれた妹、クィニスと暮らしていた。

ネヴィルは、その才覚を買われ、大学研究室で、対怪蟲の研究を行っていた。曾そう祖そ父ふの遺志を継ついだ訳ではない。その血統の因いん縁ねんにより、ネヴィルはその研究に没ぼつ頭とうしているように、周囲からは見えたという。

そんなある日、ロンドンが大規模な怪蟲の襲しゆう撃げきに見み舞まわれる。

死者数と被ひ害がい規模は最初期の怪蟲侵しん攻こう時に次ぐものだった。

この時の侵攻で重じゆう症しようを負ったクィニス・ヤハウェがその死者の列に名を連ねるのは、そう遠くないはずだった。

しかし……ネヴィルは、国立の研究室に保管されていた禁きん忌きと言われる結けつ晶しよう体を妹に使う。

それは、イギリス国王が嘗て、この星に飛来したばかりの乙おと女め銃士隊の少女達を、奇き妙みような縁えにしによって王室の私有地に住まわせた恩返しに送られた『命の結晶体』であった。

それを無断で使用したことが露ろ見けんし、ネヴィルとクィニスは、国外追放となる。

人間を食くらい、人間に卵を産み付けるという怪蟲の特性を熟知するネヴィルは、逆に人間のいない所には、怪蟲もまたほとんど住み着かないことを知っており、過か疎そ地域をヨーロッパからアジアに渡って、やがて、極東の島国に辿たどり着いた。

その国家とは、椿姫子・インフェルノが治める九州生徒会自治区である。

そこで、時を経て、アルフォンスの血族は、ユーテンシアと再会する。

インフェルノに請こわれ、対怪蟲兵器開発をする中で、ネヴィルは、ある日、ユーテンシアが見つけたという曾祖父の手記を渡され、その行いを知ることとなる。

その日から、ネヴィルの研究は、変質していった。怪蟲の死体を解かい剖ぼうし、その内部から怪蟲殲せん滅めつのヒントを得ようとするのである。

そこで彼は、怪蟲の内部には、必ず何かの結晶のような物体が存在していることを知った。

それが、嘗かつて、自分の使った『命の結晶体』……魔ま導どう石の一種であるそれと類るい似じしている点のあることから、ネヴィルは取り憑つかれたように、怪蟲と魔導石、ｇ適性の研究を始める。

その研究は、結局、道半ばにして潰ついえることとなるのではあるが……。

＊

さて……このネヴィルの研究の終しゆう焉えんと時期を同じくして、インフェルノは命数を使い果たし、この世を去る。

ユーテンシアは、インフェルノの死後、まるでその命と共鳴するかのように、自らの肉体が崩ほう壊かいしつつあることを知った。それは単なる偶ぐう然ぜんであったのだが、ユーテンシアには、宿命のように感じられた。

もしも、インフェルノが記憶を取り戻もどせていたならば、彼女達はよりお互いの絆きずなを強くしていたかもしれない。

しかし、そうでないにしても、２人は長年苦楽を共にした戦友であり、親友であった。

だから、ユーテンシアは、友人の死に殉じゆんじるように死ねることを、幸福に思いながら、死んでいった。

ただ……。

ユーテンシアの魂たましいは救われなかった。

彼女の背負った業ごう、背負わされた業。

それらは、とてつもなく重かった。

ユーテンシアの魂は、死後、地じ獄ごくの奥深くに堕おち、永い永い年月を経て、その償つぐないを行うこととなる。

魂の転生は、時間を超ちよう越えつする。過去も未来も、魂という概がい念ねんの前では無意味なのだ。

そうして、過去で転生した彼女の魂は、異世界で、敬けい虔けんな神官の娘に宿った。

娘の名は、シャルロット・ホーリィ。

後に、払はらいきれぬ業故ゆえか、悪あく魔まに魅み入いられ、逆にその悪魔の魂を飲み込んで闇やみに吞のまれ、魔ま界かいへと堕ち、恐おそるべき魔の資質に目覚めて、魔界の頂点たる大だい魔ま王おうの地位に上り詰つめる者である……。

＊

話は戻って、帝国暦１年、強羅。

インフェルノを救った恋歌と一斗は、上空を、東京帝国の哨しよう戒かい機が飛んでくるのを見た。

「あれがインフェルノ会長を見つけて、助けてくれるんだ……」

この時、まだインフェルノの数すう奇きな運命の物語はその途と上じようである。

一斗は、その人生とすれ違ちがうようにして、再び、インフェルノに背を向けた。

恋歌に、グイッと腕うでを引っ張られたからだ。

「一斗くん、一斗くん！　門が出て来た！」

先さき程ほどまで何もなかった場所に、この時代に来た時にくぐった門が出現していた。

「為なすべきを為した、ということだ」

「なるほどー。門は生えてきたのかな？　落ちてきたのかな？」

「そこ重要!?　いや、どっちでもないとは思うけど……」

ともあれ、『東雲さんの言葉通り、試練クリアだね』と、一斗に笑え顔がおを見せる恋歌。

「何をもってクリアかは、一いち概がいには言えん。或あるいは、これは単なる序章に過ぎない、という可能性もある。余り、この塔とうの中での出来事を一面だけで受け取らないことだ。……お節せつ介かいだとは思うが、老ろう婆ば心しんで言っていると思って聞いておくといい」

東雲がよく浮かべる、吸い込まれそうな憂うれいのこもった表情に、一斗は頷うなずく。

その態度が、一斗が東雲に惹ひかれているように見えたのか、恋歌がちょっとヤキモチを妬やいたような顔を見せ、再び一斗の腕を引っ張った。

「行こっ、一斗くんっ」

「……うん」

恋歌と一斗に続き、東雲が門をくぐる。

漆しつ黒こくの口を開ける門の中へと……。

＊

最初の時と同様、視界が暗転し、立ちくらみと共に、どこかの場所へと放ほうり出される感覚が恋歌と一斗を襲おそう。

「ここ……？」

一斗が目をぱちくりさせた。

現代的な街並み、見慣れたアスファルトの道路と建ち並ぶ和風家屋と幾いくつかのマンション……それは。

「ここ、僕の家の近所だ!?」

「ホントに!?　え!?　じゃあ、戻って来たってこと!?」

「それは……どうだろう？」

嘗て、猪い苗なわ代しろ湖で戦った際、気絶した一斗が目を覚ましたら、そこは東京帝国建国前の東京都だった。それに、先程の例もある。どの時代のどの場所かは、額面通りには受け取れない。であるからこそ、この状じよう況きように、一斗は油断出来ないと思う。

「……あれ？　東雲さんいないよ、一斗くん？」

「え!?　はぐれた!?……困ったな」

「放送で呼び出す？」

「遊園地だ!?」

「デパートだよ？」

「恋歌ちゃん、皇こう帝ていなのに、デパート行くの……？」

「今いま更さらそんなツッコミを!?」

交こう互ごに変な驚おどろきを挟はさみつつ、途と方ほうに暮れる恋歌と一斗は、そこそこ付き合いも長くなってきた気がするが、まだまだお互いを知らないとも言えた。

「……兎とに角、ちょっと辺りを見て回ろうか？　東雲さん見つかるかもだし……ここも、東京帝てい国こくみたいに見えるけど、そうじゃないかもしれない」

「うん。ちょっとしたデート気分だねっ」

「……恋歌ちゃん、余よ裕ゆうあるなあ」

一斗は改めて、恋歌に尊敬のジト目を向ける。

先程のインフェルノの時とは異なり、今回はレクチャーも手助けもナシ。それはつまり、自分達で何かを解決しろということかもしれないと、東雲の不在に、一斗は少し気を引き締しめていた。

少し歩いてみて、一斗は幾つかの違い和わ感かんを覚えた。

その違和感について、恋歌に告げようとした、その時。

「うひょっ!?」

並木道をお散歩デート気分の恋歌が、変な声を出した。変な声。

「？」

街並みの方に気を取られていた一斗が、恋歌が目を見開いて凝ぎよう視ししている方向を見る。

と、そこには……。

「ぼ、僕……!?　と、夕ゆ鶴づる!?　それに……」

「りせちゃん、凄すごいイメージ違うねぇ!?　イメチェン!?」

普ふ通つうの学生服と普通のセーラー服に身を包んだ国こく士しりせこと、リセエール・ファインストライカー、言わずと知れた一斗の妹・西園寺夕鶴、そして、誰だれあろう一斗本人が、和なごやかに話しながらこちらへ歩いてきていた。

ただ、リセエールは、恋歌のよく知るアイボリーに近い薄うすいエメラルドグリーンの髪かみ色ではない。普通の黒くろ髪かみをしている。

「違うよ、恋歌ちゃん……あのりせは……あの制服、それに、あの髪の色をしたりせは……!!」

一斗は背筋が震ふるえるのを感じた。

「うお、一斗くん！　一斗くん達こっち来るよ!?」

ややややこしいが、事象としては恋歌の言葉は正しい。ややややこしいは嚙かみ砕くだいて言うと、やや、ややこしいであり、少しややこしいの意。

どうしようどうしよう!?とあたふたする２人とは裏腹に、向こうの一斗達３人組は、全く気にした様子もなく、そのまま歩いてきて、やがて、２組の少年少女達は目と鼻の先まで接近遭そう遇ぐうする。

「「!?」」

ビクッとなる恋歌と一斗の眼前まで迫せまった、向こうの一斗達は、そして、そのまま恋歌達の横を歩き去って行った。

「あ、あれ……？」

完かん璧ぺきに視界には入っていたはずだ。

気付いていないはずはない位置関係だった。

それでも、彼らは恋歌達に見向きもしなかったのだ。

「ガン無視だったね……」

「うん、まるで見えてない……みたいだった。そういや、東雲さんが、基本、こっちの姿は見えない、って言ってたな……」

遠ざかっていく３人組の後ろ姿を、呆ぼう然ぜんと見送る２人のうち、当然のように先に我に返ったのは、恋歌の方である。

「ていうか、一斗くんも夕鶴ちゃんもりせちゃんも、何かちょっと可愛かわいい感じだったね……」

「それはそうだよ……、だって、あの僕らは……」

恋歌の言葉に反応することで、現実感を僅わずかに取り戻す一斗は、分かれ道で手を振ふる夕鶴＆一斗と、リセエールの会話を懐なつかしい思いで聞いていた。

少し離はなれた所から夕鶴がリセエールに笑顔を向ける。

「じゃあね、りせっ。明日あした、お兄ちゃんと迎むかえに行くからねっ」

「うんっ。明日の花火大会、凄く楽しみなのよ。ユヅちゃん、カズちゃん、いっぱい思い出作りたいのよ」

遠い日の約束。

それは久しく果たされることはなく……違った形で、彼らは夜空を見上げることとなるのだ。

その言葉に少し泣きそうになりながら、一斗は生なま唾つばを飲み込んで言った。

「あれは……中学生の頃ころの僕ら、なんだから……」

＊

「……やっぱりそうだ。ここは２年前の東京帝国だよ……」

帝てい国こく暦れき80年。

一斗達はまだ、普通の中学生であった。

自らの運命も知らず、この先訪おとずれる悲劇も知らず……。

最近出来た店は見当たらず、少し前に建て替かえられた家が古いままの懐かしい街を駆かけ、コンビニで新聞の日付を見て、デジャブのような目め眩まいを覚えつつ、一斗は恋歌にここが過去であることを告げた。

「……今のうちに、一斗くんと来くり珠すちゃんの婚こん約やくを妨ぼう害がいしておけ、っていう神様の思おぼし召めしなのかな？」

「……」

来珠と一斗が婚約をするのは、この２年後であるから、やや遠大な妨害計画となるであろう。

「それより……やっぱり、ここの過去世界の人達には、僕らは見えてないみたいだね……」

「触さわろうと思えば触ることは出来るんだけどねぇ」

道行く女子小学生の頭をぺたぺたと撫なでる恋歌だが、小学生は恋歌に無反応で見向きもしない。

「子供、可愛いね。小学生は最高だね」

「……」

「一斗くん、浮うかない顔だね？」

「ん……。日付を見て、思い出したんだけど……。この日は、りせが……死んだと言われている日、なんだ」

実際にはリセエールは一命を取り留め、八はち丈じよう島じま……そして、九州で再会することが出来た訳だが。

「ここにわたし達が送り込まれたのは、りせちゃんを助けろ、っていうことなのかな？」

「歴史が変わっちゃうけどね……でも……」

救えるものなら救いたい。

あの時の夕鶴と一斗の喪そう失しつ感かんたるや、尋じん常じようではなかった。

「りせ……」

何が正解なのか、思い悩なやむ一斗の横顔。

その頰ほおを元気出せとばかりに恋歌がツンツン突つつく。

くすぐったさに相好を崩くずす一斗は、しかし、すぐにその表情を引き締めることになった。

耳をつんざくサイレンが鳴り響ひびいたからである。

「空くう襲しゆう警報!!」

恋歌が思わず、空を見上げた。

「怪蟲だ！　まずい!!　あの日、りせは確か……僕らと別れて、図書館に寄って……その後、怪蟲に襲われたって！」

＊

恋歌に安全な所で待っているように言い、図書館の方へと走り出した一斗は、生理的嫌けん悪お感かんを呼び起こす鳴き声を上げて頭上を飛来してくる怪蟲の一群に、顔を跳はね上げる。

怪蟲は地上の恋歌と一斗に大きな影かげを落として通過し、そのまま、図書館の方へと向かい……。

「……ッ!!」

ドン!!と腹に響く爆ばく音おんを、閃せん光こうと共に図書館近くに落とした。

衝しよう撃げき波はが空中を伝わり、一いつ瞬しゆん置いて、熱を孕はらんだ爆ばく風ふうに乗って悲鳴が上がり、一斗は絶望で背筋を凍こおらせながら駆け出した。

「りせ……ッ!!」

そこは地じ獄ごく絵え図ずだった。

皮ひ膚ふを焼け爛ただれさせた人々が呻うめき声を上げ、その人々を怪蟲が食はむ。

肉の裂さける音と骨の砕ける音が悲鳴と共に立ち上り、その光景を目まの当たりにした者達が、更さらなる悲鳴を発していた。

特に図書館の隣となりのサッカー場にやってきていたのであろう、少年グループは怪蟲の恰かつ好こうの餌え食じきになっていて、その中心で涙なみだを流し、腰こしを抜ぬかす少年がいる。

そこから少し離れた場所で、リセエールは血だまりの中に浸ひたされていた。

「りせッ!!」

一斗がリセエールに駆け寄るより早く、一体の怪蟲が、歪いびつにくの字形に歪ゆがんで伸のびた口の端はしで、意識を失っているリセエールの身体からだを持ち上げる。

「!?」

そのまま、怪蟲はリセエールを口の中に飲み込もうとし、大きく首を上にもたげ、一斗は言葉を失った。

万ばん事じ休す。

……かに思われたその時。

ヒュンッ!!と一いち陣じんの疾しつ風ぷうが駆け、次の瞬しゆん間かん、怪蟲の首から上がじわり……と裂けて、地面に落ちた。

何者かが刃やいばのような衝撃波で、首を刎はね飛ばしたのだ。

その何者か……それは。

「よくも……よくも、みんなを……!!」

サッカー少年達の中の１人……額に宝石の輝かがやきを宿した人ならざる者。

怪蟲への憎にくしみによって、力に目覚めた少年が、地の底から届くような怨えん嗟さの声を絞しぼり出す。

一斗はその存在が何か知っていた。

「……人型怪蟲!?」

そして、その人型怪蟲の名を、一斗は誰よりもよく知っていた。

「お前……八はつ田た……？」

２年前の八田健けん太た……彼は、ふらふらと蹌よ踉ろめきながら、周囲の怪蟲を屠ほふっていく。

「何だよ……何だよ、この力……!?　俺は……どうなっちゃったんだよ……姉さん……!?」

自らの身体に何が起きたのか分からず、次々と血祭りに上げる怪蟲の青い血を、緑の血を、紫むらさきの血を浴びながら、どこかへ歩き去って行こうとしていた。

80年前。

怪蟲ウィルスに感かん染せんし、人ではなくなっていた八田健太は、しかし、怪蟲になりきることも出来ず、ほとんどの記き憶おくをなくしながら、いずこかへ姿を消した姉を本能的に捜さがして日本中を放ほう浪ろうし、やがて、この東京帝てい国こくに戻もどってくる。

そして、行き倒だおれていた所を、花屋を営む子供のいない老ろう夫ふう婦ふに拾われ、息むす子このように育てられていた。

この２年後。

八田健太は、姉が愛した唯ゆい一いつの少年と出会うことになるのだが、それはまた別の物語である。

「……八田が、りせを救っていた、のか」

お互たがいにそうとは知らぬ八田健太とリセエールの邂かい逅こう……その運命の悪いた戯ずらを一斗は今いま更さらながらに知る。

「う……ぅ……」

「りせ!?」

地面に落ちた衝しよう撃げきで微かすかに意識を取り戻したリセエールを一斗が抱だき起こした。

一斗の腕うでの中で、リセエールは僅かにだけ瞼まぶたを開き……。

「……ぁ」

逃にげ惑まどう人々の中、額に妖あやしい輝きを宿した人間が振り返った時の、その禍まが々まがしくも美しい光を見ているうち、再び意識を失った。

一方。

空中では、自らの縄なわ張ばりを主張するかのような、群れとなって周囲を飛び回る怪蟲に、猛もうスピードで接近する物体がある。

有人カスタムビシヨツ機プ級機動エーテル魔法兵ムーバー・餓フエン狼リルだ。

そのコックピット内では、初うい陣じんであるにもかかわらず、卓たく越えつした操縦技術により、後続機を大きく引き離していち早く戦場に着いたパイロットが吠ほえていた。

「化け物共!!　この未来のスーパーエース、愛あい藤とう四しい菜なさんのデビュー戦の餌食になれること、光栄に思うがいいわ!!」

この日。

愛藤四菜上等兵は、それまで新兵の撃げき墜つい記録を保持していた、この時点でのエースの撃墜数を大おお幅はばに上回るスコアを叩たたき出す。

それを聞いた、後の機動魔法兵部隊指令……この時記録を破られたエースとして君臨していた、榊さかき卓たく真ま大たい佐さは、時代の変化と自らの身の引き際ぎわを考えたという。

ともあれ、到とう着ちやくした機動魔法兵部隊と乙おと女め銃じゆう士し隊たいの活かつ躍やくにより、怪蟲は駆く逐ちくされゆこうとしていた。

が、リセエールは既すでに虫の息だ。

「りせっ！　りせ、しっかり!!　誰だれか……誰か、りせを……このままじゃ、りせが……!!」

情けない叫さけびだとは一斗にも分かっていた。

けれど、助けを求めない訳にはいかない。

彼の数少ない大事な友人であり、彼の妹の親友でもあり、そして、幾いく度ども一斗の危機を救ってくれた恩人だ。ここで、亡なくす訳にはいかないのだ。

そして、一斗は後こう悔かいと懊おう悩のうの狭はざ間まで激しく揺ゆれ動いていた。

『インフェルノ会長に使った、あの命のスペアを……取っておくべきだったっていうのか!?　でも……あの時、あれを使わないでインフェルノ会長を見殺しにするなんて、僕には出来なかった……。けど、ここでりせを救う必要があると分かっていたとしたら……僕はどうした……？　いや……これ自体が、今、この時、僕に選せん択たくの重要性を分からせる為ための、やり口だとしたら……？　くそっ!!　そんなことの為に、りせを……!!』

リセエールの耳から流れる血が、一斗の腕を濡ぬらす。

「りせっ!!　死ぬな、りせ……っ!!　誰か……!!　りせが……っ!!」

その叫びが届いたのだろうか。

「りせちゃん……酷ひどい傷……!!」

一斗を待ちきれず、駆かけてきて到着した恋歌と共に、待っていた場所で恋歌と合流していた眼帯の少女が到着する。

「それは……リセエール導師、か？」

絶句気味に言う少女……東雲は、思わず、眼帯を持ち上げて、色の異なる両方の目で、虫の息のリセエールを見下ろした。

「東雲さん……りせが……!!」

「……」

幾いく多たの死を見取ってきた東雲には、もう、リセエールは助からないように見え、一斗の声を嗄からす訴うつたえに応こたえられないでいる。

「東雲さん……！　りせを……りせは、巴さんが助けてくれるはずなんです……だから……!!」

「巴さん……？　聖せい騎き士し王がか？　どういうことだ？」

「僕の時代のりせが言ってたんです！　りせは、大量のマナの結けつ晶しようの中で生きて発見されたって……!!」

一斗が、九州でリセエールから聞かされた言葉を告げると、東雲は瞳ひとみを見開いて息を吞のんだ。

「……そういうことか！」

「？」

りせを心配そうに見ていた恋歌が頭の上に疑ぎ問もん符ふを浮うかべ、それに応えるように、東雲が何もない空間に手をかざす。

すると、来た時と同じような門がその場に出現した。

「リセエール導師を担かついで、ついて来い」

「え……」

「早くしろ、リセエール導師を救いたいのならばな」

「は、はい……!!」

血まみれになるのも厭いとわず、一斗がリセエールを背負い、東雲に続いて恋歌と共に門をくぐる。

＊

来た時と同じ、ブラックアウトと重力の喪そう失しつ。

次いで、開けた視界は、時空移動をする前の塔とうの中の部屋とは大きく異なっていた。

「ここは……？」

縦にした小さなトラック程ほどもある大きさの透とう明めいなタンクが、床ゆかに描えがかれた複雑な魔ま法ほう陣じんの上に無数に並ぶ工場のようなだだっ広い空間だ。

「ここに並んでいるのは、全すべてマナの結晶だ」

と説明しつつ、透明なタンクの中に満たされた、オレンジとエメラルドグリーンの間を変色し続ける液体と固体の中間の物体を東雲が見み遣やった。

「こっちだ」

東雲の後ろについて、各おの々おののタンクを取り囲むように立っている足場と階段を、一斗がリセエールを背負ったまま上っていく。

この先起こることを半ば予期していながら、一斗は目まぐるしく変わる状じよう況きようについていけないでいた。

そんな一斗の目の前で、タンクの上まで先に上ってきた東雲は、タンク上部のハッチを中央のハンドルを回して開ける。

「リセエール導師をこの中に入れろ」

「え……でも、呼吸とか……」

「マナの結晶は、生命の根源だ。全ての生命維い持じと、負傷の治ち癒ゆをしてくれる、万ばん能のうの薬湯と言える。この中では、呼吸も栄養補給も過不足なく行われるのだ」

「……それなら」

自分達の世界の物理法則では推おし量りかねる謎なぞめいた物体の解説に、一斗は半信半疑といった感じではあったが、これしか縋すがるものはない。覚かく悟ごを決めて、リセエールをゆっくりと、マナの結晶で満たされたタンクの中へと下ろした。

ジワジワとゼリー状の物の中に沈しずみ込んでいくようにして、リセエールは、マナの中へ没ぼつする。

「……！」

と、リセエールを中心に、マナの結晶が虹にじ色いろに輝きだし、苦しそうだった彼女の表情が徐じよ々じよに和やわらいでいった。

その様子に、ホッと一息吐つく一斗。

ほとんどついてくるだけだった恋歌も、安あん堵どのため息を漏もらしていた。

「良かったね、一斗くん」

「うん……」

「りせちゃんのお尻しり、触さわりまくってたね、一斗くん」

「不ふ可か抗こう力りよくだよ!?　おんぶしてたから、仕方なく……！」

「おっぱいも背中に押しつけられまくってたね、一斗くん」

「……」

「ふふふ、でも、一いつ生しよう懸けん命めいな一斗くんは恰かつ好こ良かったよ？」

「勘かん弁べんしてよ、恋歌ちゃん……」

緊きん張ちよう感かんが更さらに一段階緩ゆるんだ気がして、一斗は苦く笑しようする。

「けど、まさか、りせのことを、僕が助けてたなんて……」

またも味わう運命の悪戯、歴史の真の姿に……また、期せずして髪かみの色と共に運命を変えられた２人の少女達のことを思い、一斗は複雑な表情を見せる。

床に下り立った一斗は恋歌達と並んで、しばしマナの結晶のタンクを不思議な思いで見上げていたが、不意に部屋に変化が訪おとずれた。

「……！」

恋歌、東雲、一斗、三者三様の沈ちん黙もくを破ったのは、この動力部にやってきた時に出現していた、あの異空間に繫つながる門の不意の輝かがやきだ。

門全体が淡あわい燐りん光こうを放ち、まるで、役割を果たした一斗達を迎むかえ入れるという意志を発しているようにも見える。

「さて……私の役目はここまでだ」

東雲のその言葉は少し寂さみしそうに恋歌と一斗には聞こえた。

「そうなんです？」

「うむ……。……１つ、手た向むける言葉があるとすれば」

僅わずかに微笑ほほえむ東雲。

「貴公らは１人ではない、ということだが……私が殊こと更さら言うことでもない、か」

「２、３人いるってこと？」

「いや、そうではなく……」

恋歌の返しに、この嚙かみ合わない感じは何だろうか……と東雲が眉み間けんに人差し指を当てて考える。

「冗じよう談だんです。ありがとうございます、東雲さん」

恋歌に倣ならい、一斗も礼を言いつつ東雲に頭を下げる。

「ありがとうございました、東雲さん。お陰かげで、りせを助けることが出来ました」

「なに……私が何かをした訳ではない。彼女は、元より、貴公らの手によって救われる運命だったのだろう」

「……」

顔を見合わせる恋歌と一斗。

「さあ、もう行くといい。この先には、もっと心臓に悪いことが待っているかもしれんが……貴公らなら大だい丈じよう夫ぶだろう」

そう思わせる何かが、恋歌にはある。一斗にはないが。

「では……お世話になりました」

最後にそう言って、会え釈しやくする恋歌と、彼女に付き従う一斗を、東雲は見送ろうとした。

けれど……。

「あ……！」

去って行く一斗の背中に、東雲十狼佐の中の〝東雲〟の部分が強きよう烈れつに頭をもたげ、短く声を上げる。

「？」

にもかかわらず、振ふり返る一斗の顔を見て、東雲は何も言えなくなってしまった。

胸がいっぱいで。

告げるべき言葉は溢あふれているはずなのに、喉のどに詰つまって１つも出て来ない。

「……」

「……」

永遠とも一いつ瞬しゆんとも思える沈黙の後、東雲は物もの憂うげに視線を下げた。

「……いえ。……。……壮そう健けんで」

「……ありがとうございます」

東雲は落らく胆たんする。

「……」

彼は……。

もう自分の知っている彼ではない。

彼の中に、〝東雲〟という少女の恋こいした少年はもういないのだ。

未練がましく残るべきではなかった。

夏の終わりの、あの日々と共に消えるべきだったのに。

「……」

そんな東雲の思いに背を向け、一斗は先に門をくぐる恋歌の後を追おうとして、一瞬足を止めた。

「東雲さん……」

「何か？」

「……また、いつか、クッキー、食べさせて下さい」

「!!」

それを知っているのは、東雲とあの図書室での日々を過ごした『あの一斗』だけのはずだ。

「西園寺くん……!?」

一斗は肩かた越ごしに僅かにだけ微笑んで見せてから、門の闇やみの中へ身を投じる。

門の中に消えていく一斗に、東雲は自分の肩かたを抱だきしめ、身を震ふるわせた。

『覚えていて……くれた……っ!!　西園寺くんの中に……私の知っているあの西園寺くんがいるんだ……!!』

堪こらえきれずに双そう眸ぼうから零こぼれ出る涙なみだを、押し止とどめようと手で顔を覆おおう。

それでも手の端はしから溢れる雫しずくは、いつまでも床を濡ぬらし続けていた。

一方の一斗は、自分で自分の言葉に戸と惑まどっていた。

東雲と別れようとしたさっきの瞬しゆん間かん、不意に、失っていたあの夏の記き憶おくをフラッシュバックのように思い出したのだ。

自らの記憶のようで、そうではないような……奇き妙みような感覚。

本当にあったことなのか、夢の中のことなのか、それさえも定さだかではない記憶。

けれど、東雲のあの切ない表情を見たら、言わないではいられなかったのだ。

夢と現うつつの狭はざ間まにある彼に出来る、それが精せい一いつ杯ぱいのことだった。

＊

「あれ……ここ？」

これまで数度経験した、時空を飛び越こえてくるような五感を狂くるわされる感じを経て、門をくぐり終えると、そこは、塔の頂上部に来た時に辿たどり着いた、東西南北の方角を示すマークが床に描かれた総大理石の広間だった。

一斗達はくぐったはずの東の門から、今、出てきたのである。

少し間を置いて入ったはずだが、揃そろって門から出る２人の後ろで、檜ひのきで作られた門の扉とびらがゆっくりと閉まった。

「来た所に戻もどされたねえ……？」

「うん……でも、ここはもうびくともしない」

今し方、閉じられた東の門は、押しても引いても微び動どうだにしない。

「ここは終わり、ってことかなぁ？　次行く？」

「……うん。そう、だね」

後ろ髪がみを引かれる思いもないではなかったが、自分達は前に進まなければいけない。そう、一斗は思った。身を犠ぎ牲せいにしてまでも、自分達をこの場所まで押し上げてくれた人々の為ために。

進化の塔とう、最深部。

東の門を無事、通過した恋歌と一かず斗と。

「北、南、西……次はどこにする？」

何もない広間で、ぼさっと立ち続けていても仕方ない為、一斗は半円を描えがくように歩きながら恋歌に問う。

「ん～……ゆかり子こちゃんの次は、来くり珠すちゃん。南だね」

「ん」

特に反対する理由もないので、恋歌の言葉のままに、一斗は恋歌と共に南の門を押し開けた。何しろ、西さい園おん寺じ一斗という少年は、状じよう況きように流させたら東京帝てい国こく一なのである。

＊

東の門から東しの雲のめのいた部屋への道同様、南の門の先には広々とした回かい廊ろうがあり、そこもまたスロープ状にそうきつくはない上り傾けい斜しやになっていた。

「登っても登っても、広間に戻されるんだねぇ、一斗くん」

「うん、まあ……理り不ふ尽じんではあるよね」

この状況で気になるのはそこなのか!?と一斗は思わないでもなかったが、ある意味、恋歌らしくて、一斗はちょっと笑ってしまう。

程ほどなくして、辿り着いたのは、障子で仕切られた和風の場所だった。

「お邪じや魔ましま～す」

こんこんとノックする感じに、障子紙を叩たたき、ベリッと破ったのをなかったことにして、恋歌が挨あい拶さつして障子戸を開けた。

障子の向こう側は和室だ。

30畳じよう程もあろうかという宿の宴えん会かい室のような広さの部屋は、畳たたみが敷しかれているだけの実にシンプルな部屋で、その中央には、黒い喪も服ふくのような和装の女性が、何とも言い難がたい感じに、さっき恋歌が破った障子を見ている。

「「し、失礼しま～す……」」

その視線を遮さえぎるように、２人は靴くつを脱ぬいで、部屋に上がった。

物言いたげに口を開きかけた和服の女性は、少しばかり機き嫌げんを損そこねたような素そ振ぶりで、長いストレートの黒くろ髪かみをかき上げ、自らを落ち着かせるように大きくため息を吐つく。

「……。ようこそ、進化の塔の最深部へ。私は、南の門番。南なん条じよう夢ゆめ乃のよ」

「……？……？？？……あ！　南条先生!?」

「一斗くん、知ってる人……？」

大人の女というには若く見え、少女というには大人びて見えるその年ねん齢れい不ふ詳しようの女性の顔は、先程の記き憶おく喪そう失しつ中の出来事を思い出したことから、一斗の中で連れん鎖さ的に脳内から掘ほり起こされた。

「うん……僕が記憶喪失になっている間、病院で主治医をしていた南条先生だよ」

「あー……そんな人も……いた……ですか？」

恋歌はほとんど顔を合わせていないので、記憶が曖あい昧まいだが、相当顔を合わせていても記憶が曖昧なケースも多々ある為、この辺りは恋歌の個人的興味に左右される。そして、恋歌はそれ程、南条には興味を持っていなかったようである。

「あ!!」

「思い出した、恋歌ちゃん？」

恋歌が素すっ頓とん狂きような声を出したので、一斗はちょっと苦く笑しようしながら尋たずねる。大だい爆ばく笑しようしながら尋ねると変だからである。

「東雲さん、喋しやべってた！　何か、前に会った時は、横に『字』出てたのに！」

「今!?」

時間差で驚きよう愕がくする恋歌に、一斗が驚愕した。

「あと、凄すごい可愛かわいい声だったね！　ビックリした！」

全次元一可愛いとも評される東雲のミルキーボイスは、その風ふう貌ぼうと纏まとう雰ふん囲い気きとのギャップで、誰だれもが驚愕するところである。

「恋歌ちゃん、何で、そんな時間差で……？」

「一斗くんは何で驚おどろかなかったの？」

「ああ……いや……僕は多分、知ってたから……じゃないかな？」

厳密に言えば、別れ際ぎわの瞬間まで覚えていなかったのだが、身体からだが覚えていた為に、違い和わ感かんを覚えなかったのかもしれない、と一斗は自分で推察する。

「……」

そして、話題に完全に置いて行かれた感のある南条が、特に気にした様子もなく、急きゆう須すでお茶を淹いれてくれた。

「どうぞ」

「あ。ありがとうございます」

「あの……お構いなく」

と言いつつ座ざ布ぶ団とんに座り、差し出されたお茶菓が子しまで平らげる２人に、南条が頃ころ合あいを見て話を切り出す。

「では、人ひと心ごこ地ち付いた所で……と、その前に、その血まみれの恰かつ好こうを何とかなさい。奥の部屋に着き替がえが用意してあるわ」

「す、すみません……」

皇おう泉いずみ学園の黒い制服なので、目立ちづらいが、血まみれのリセエールを背し負よった時の血けつ痕こんが、どす黒く残っているのがよく見ると分かる。

南条の勧すすめに従い、奥の間に引っ込んでいく一斗。

「……」

正座したままそれを見送った恋歌は、矢庭に立ち上がると、てててっと歩いて行き、締しめられた襖ふすまの隙すき間まを少し開けて部屋の中を覗のぞき込んだ。

「ちょ……」

黙だまって恋歌の行動を目で追っていた南条が、流石さすがに止めた方がいいのではないかと思い、声を上げようとする。

が、それより早く、着替えようとしている一斗から襖ふすま越ごしに物言いがついた。

「恋歌ちゃん……覗かないで……」

「気付かれた!!……ちなうんですちなうんです！　南条さんがわたしを唆そそのかしたから……！」

「な!?」

謂いわれのない嫌けん疑ぎに、南条が度ど肝ぎもを抜ぬかれる。

その後、数回にわたって、着替えを覗こうとして、一斗を半泣きギレさせた恋歌は諦あきらめて、ブーたれながら座布団の上でおとなしくお茶を飲んでいた。どの辺がおとなしかったのかは、よく分からないが。どの辺がおとなしかったのかは、よく分からんのかい。

「……」

一斗にジト目で見られる恋歌と南条のうち、後者が物っ凄い心外そうな顔をしていたが、恋歌は素知らぬ顔で、ぴぷーとか口笛を吹ふいて誤ご魔ま化かしていた。

「……はぁ。まあ、いいでしょう。その調子なら、この先、何があっても、へこたれはしないでしょうからね……」

一斗は南条の言葉にささやかに微笑ほほえんだ。

恋歌がいる限り、へこたれる局面というのは、ほぼ考えられない。

それ程の絶対的信しん頼らいを与あたえてくれる恋歌のパーソナリティーに、改めて敬意を払はらわないではいられない一斗である。

「巴ともえくんが、昔、ここへ来た時は、もっと参って見えたけれどね……」

「巴さんがここへ来たことがあるんですか!?　あ！　確か、カナートさんとかいう人と一いつ緒しよに？」

塔の中で虜りよ囚しゆうとなっていた皇おう子じ郎ろうの話を思い出し、一斗が珍めずらしく声を弾はずませる。恋歌はそんな彼の隣となりで、『一斗くんは、ホント、巴さん好きだなぁ』と少しだけ複雑な気持ちで彼を見み遣やった。

「いいえ、彼が来たのは１人で、よ。もう、随ずい分ぶんと昔のことだけれどね……」

「そう……ですか」

「この塔の最深部に辿たどり着けるのは、その魂たましいで一度だけ。転生をしても、魂に刻みつけられたその記録はクリアされないの。だから、もう彼がここに来ることはないと思うわ。……門番としてなら、別だけれど」

そう言って、南条は立ち上がり歩き出す。

「では、彼のお気に入りという東京帝国首脳部に、この塔がどのようなものを課すのか、見せて貰もらいましょうか」

「あの……僕は別に首脳部という訳では……」

一斗の控ひかえめな異論を聞き流した南条は、一斗が着替えていた部屋を通り、その奥の襖を開けた。

その先は、中庭に作られた日本庭園になっており、岬みさき灯とう篭ろうや水すい琴きん窟くつなどが鎮ちん座ざしている。

それらが脇わきを彩いろどる中庭の中央に、右に左にジグザグに配置された飛び石を辿っていくと、そこには雰囲気に相応ふさわしく佇たたずむ例の小ぶりな山門があった。

「あれが南の門……？」

「だろうね」

マイペースに歩いて行く南条の後を追いかけかけた恋歌と一斗が、ハッとなって、靴を取りに戻もどってから、中庭に出る。

近づいてもやはり、門の中は闇やみに包まれていて、中の様子を窺うかがうことは不可能だ。

「では、行きましょうか」

南条、一斗の後で、恋歌は南の門をくぐった。

＊

南の門を通って出た先。

東の門を出た先に見た、東京帝国の街並みとはまた違ちがった意味で、一斗達は面めん食くらう。

「……進化の塔」

「……の１階だねえ、一斗くん」

「……」

「……」

絶句する２人。

「「……戻された!?」」

あれ程ほど苦労して登ってきた塔とうの１階である。彼女らの脱だつ力りよくたるや尋じん常じようではない。

見み紛まごうことはない。何しろ、ここ数ヶ月、ほとんど毎日のようにここにやってきていたのだから。

両手両りよう膝ひざを突つくのポーズで、その脱力っぷりを示す一斗の耳に、どやどやという喧けん噪そうが届く。

顔を上げる一斗の前で、外への扉とびらが開き、意い気き揚よう々ようと皇泉学園の制服に身を包んだ一団が塔の中に入ってきた。

「あれは……!!」

「巴さん……だねえ？」

そう──それは、部長・巴御み劔つるぎ率いる、救世機関探求部の初代メンバー達、総勢50余名である。

いつでも部下達の先せん陣じんを切る総大将、巴御劔。颯さつ爽そうと歩く彼の後ろを影かげのように付き従う副部長・天てん道どう鐘かな人とこと、カナート・ハイパーが彼に言った。

「ようやくこの先、最上階、ですね」

「思いの外、手間取ったな。俺も歳かな？」

「はい。これで、皇子郎くんとの約束も果たせる……と良いのですが」

「お前、今、『はい』っつったろ？」

御劔とカナートの仲が無意味に悪くなっていく。

ガンを飛ばし合う救世機関探求部の部長と副部長は、だが、すぐに別のことに意識が向き、周囲をキョロキョロと窺う。

「……しかし、今日は妙みような雰囲気がある」

「誰かに見られているような……、ですか？」

「鋭するどいね、カナートくん。まるで、南条さん辺りのような、ねちっこい視線を感じるな」

先の東の門内での法則に従えば、一斗達の姿が、御劔達に見えているはずはないのだが、力を封ふうじられているとはいえ、彼らの勘かんの鋭さは人間離ばなれしていた。

そして、御劔の言葉に、南条のこめかみに太く血管が浮うき出る。

「巴くん、今度会ったら、足を踏ふんであげるわ」

御劔と南条の仲が無意味に悪くなっていく。

それはさておき、ぞろぞろと塔を登っていく御劔達の後についていきながら、一斗ははたと気付いた。

「そうか……ここも過去なんだ。あの新世界が作られた直後、巴さん達も塔を登ったって、皇子郎さんが言ってた。これは、その時の光ビジ景ヨンなんだ……」

「巴さん、皇泉学園の制服、似合わないねー……」

「異世界の人だからね……」

全く違う観点からの意見を言う恋歌に、一斗が苦く笑しようを浮かべる。

隠かくしきれない異世界感がまろび出ている御劔が、ハッとなって、後ろを付いてくる部員達を振ふり返った。

「今、俺の悪口言った奴やつ!?」

濡ぬれ衣ぎぬにぶんぶん首を横に振る部員達。

「……おかしいな。確かに、俺の制服姿の悪口を聞いた気がしたんだが……」

首を捻ひねる御劔に対し『無む茶ちや苦く茶ちゃ、勘が鋭いな、巴さん……』と感心しつつ、恋歌に滅めつ多たなことを言わないようにジェスチャーで頼たのむ一斗である。

「まあまあ、聖ウイ騎士ガレム王。貴方あなたのその制服姿は、物もの凄すごい異世界感であることは確かですし、そう責めるものではありませんよ」

「言っておくけどな!?　お前の方が違い和わ感かん凄いからな!?」

「またまた、ご冗じよう談だんを」

「本当だよ！　このカシオミニを賭かけてもいい!!」

「マジですか……！」

『どっちもどっちだ……』と部員達の気持ちは最終決戦を前に、今、１つになっていた。

ちなみに、ウィガレム王というのは、巴御劔の本名、ウィガレム・オーヴァーロードから来る呼び名である。

＊

進化の塔、最上階。

最深部へ続く扉の前の短い円柱状のオブジェ……扉の鍵かぎとなる魔ま導どう石せき柱ちゆうであろう、その物体を前に、カナートが悪あく戦せん苦く闘とうをする。

その背後で仁に王おう立ちをし、無言のプレッシャーをかけ続けていた御劔が遂ついに耐たえかねて口を開いた。

「どうした、大だい賢けん者じや？　この程度の魔ま法ほう装置も動かせんのか？」

「無理を言わないでいただきたいですね。これは、旧世界のロストテクノロジーによって作られたものですよ。まともに解かい析せきしようとするのは困難を極きわめます」

「一応、頂上まで登れた以上、普ふ通つうに開くと思ったんだがなあ……少なくとも、前回俺が来た時は開いた」

「それは初回だからでしょう。僕の時も、初回は難なく開きましたよ。……厳密に言うと、誰だれの為ために現出したか……その人間がいれば、何回でも開くんでしょうが」

「そういうもんなのか？」

「はい。ただ普通は、この塔の最後のフロアキーパーは、挑いどむ人間には倒たおせない仕様の敵として出てきますから、扉が開いたら、すぐに中に逃にげ込むのが定石ですしね……。何度も開けたりしません」

「そりゃそうか……俺の時は、相手は神竜ＳＢＤだったな」

「僕の時は、貴方でした」

「そんなこともあったか……」

「奇くしくも、絶対存在であり最強存在である、旧世界の八英えい雄ゆうの『聖騎士王』と『神竜』と戦った者が揃そろっている訳ですか……嫌いやですね、仮に今開いたら、何が出てくるやら……」

「やめろよ……そういうフラグ立てんのは……」

世界の真理、深しん淵えんを見た者同士の会話が続けられていたが、割とそういうことに慣れっこの救世機関探求部員達は、彼らの後方に控えて各おの々おのウォームアップなどをしていて、総スルーであった。

埒らちが明かない様子であることに、深くため息を吐ついた御劔は、その会話を少し離はなれた所で聞いていた一斗達をチラリと見て、くいっと顎あごでこちらに来るようにジェスチャーする。

「？……何をしているんです、聖ウイ騎士ガレム王？」

「ん……？　いや……そういや、俺は何をしたんだかな？」

彼自身も分かってやっている訳ではない、この世の見えないものをどこか何か違う感覚で知覚しているのかもしれない、そんな御劔の仕草につられて、恋歌と一斗がてけてけやってきた。

「……ここを開ければいいのかな？」

「うん、でも、開け方知ってるの、一斗くん？」

「……知らないけど」

「じゃあ、わたしにお任せだよっ」

「恋歌ちゃん、開け方知ってるの？」

「勿もち論ろん知らないよ？」

任せられねえ!?と一斗が少なからぬショックを受ける。

「貴方達、その調子でよくここまで辿り着けたわね……」

南条夢乃ならずとも、その感想は出てもやむを得ぬところであろう。

「前に来た時は、これ、何もしなくても勝手に動いたんだよね」

と言いつつ、ぺたりと魔導石柱に一斗が触さわると、石柱はエニグマＱ式クイーンが出てきた時とは明らかに異なる異音を立てて赤く輝かがやき始め、同時に下に降りる階段への床ゆかが閉じられる。

「うおい!?　何した、大賢者!?」

「何もしていないんですが……妙ですね。こんな反応、僕がここに来た時にはありませんでしたよ」

「俺ん時もだよ!?」

石柱の反応はやがて、最上階全体に広がり、部屋そのものが赤い燐りん光こうを放ち出した。

「退路を断たたれ、扉も開かず、そして、何か超ちよう赤い……」

御劔が、扉が開くのではないかと期待して、そこをぽこぽこ叩たたきながら言うが、特に変化はない。

……と。

扉からは対面の位置にある遥はるか背後の扉ではない壁へき面めんがゆっくりと穴を開けていく。

そして、それに気付かないまま、御劔達の後ろで、救世機関探求部員達が一いつ瞬しゆんで消し飛ばされた。

「「!!」」

次いで溢あふれ出る莫ばく大だいな戦せん闘とう力──力場に、御劔とカナートが凄すごい勢いで振り返る。

「この力場……!!」

「概おおむね最悪ですね……」

化け物のように力場を垂れ流す、その狐きつね耳の女性は、深しん紅くの鎧よろいを纏まとって御劔達の眼前に立っていた。

おぞましい程ほどの絶対的な恐きよう怖ふを撒まき散らす彼女を、御劔達はよく知っている。

「最強存在……旧世界の八英雄の１つ『運命狩がり』」

「エデン・リ・プライ……!!」

エデンと呼ばれたその女性は、その通り名とは異なり、狩りきれない運命に苛いら立だっているように見えた。

「すまないわね……私もさして望んでいる訳ではないのだけれど、この塔とうが行使させる旧世界の呪じゆ縛ばくを断ち切りきれないのでね」

「気にするな。俺もそうだった。……が、俺の連れてきた部員達の仇あだは取らねばいかんのでな。悪く思うな」

威い圧あつするような低く抑おさえた御劔の声。

「……」

無言で牙きばを見せ、口角をつり上げるエデンの心情を、カナートが察する。

『やはり、旧世界の〝運命システム〟によって稼か働どうする、この〝進化の塔〟に抗あらがうことは、〝運命狩り〟といえども不可能なのですね……。聖騎士王もそうでしたが……フロアキーパーとして出てきた以上は、この塔の挑ちよう戦せん者を排はい除じよする使命からは逃のがれられない……ということですか。不本意ながら、ですね』

「カナート」

「はい」

先程とは異なる、囁ささやくような声の御劔を、カナートが訝いぶかしんだ。

「俺達の現有戦力で、あの化け物を倒せると思うか？」

「残念ながら全く思いません。僕らの能力が通常時に戻もどっていれば、貴方と彼女は五分五分。僕がいる分、こちらが有利でしょうが、僕らの力はこの世界に封じられています」

「……だろうな」

御劔が不敵に笑うのを見て、カナートは嫌な予感がする。

「まさか、世界の軛くびきを断ち切って、力を解放する気ですか……？」

「そのまさかだ」

「この世界が崩ほう壊かいしかねませんが……」

「俺は」

「……」

言いかけたカナートの言葉を、御劔が遮さえぎった。

「俺は、一度、最高ガ戦闘能力チで、アイツとやってみたいと思っていた。旧世界の八英雄のうちの中で、唯ゆい一いつ、一度たりとも実戦で死亡したことのないという、あの『運命狩り』とな……!!」

「部下のことを、戦闘バトル狂ホリツクと言えた義理ではないですね」

今、彼らの能力を縛しばる世界の支配力。それを、御劔は遥かに上回る力で、打ち砕くだこうとしている。

が、それは、世界崩壊の引き金になる恐おそれがあった。

であればこそ、ここまで、それをせずに登ってきたのに。

その辺りの事情を全すべて知っているのだろうか、これまで一斗達と一いつ緒しよに御劔達をほぼ黙だまって見ていた南条が、そこでやりきれない程の巨きよ大だいすぎるため息を吐いた。

「……」

そして、黙ったまま、げしっ!!と御劔とカナートを纏めて力ちから一いつ杯ぱい蹴けり飛ばす。

「「うお!?」」

不意を衝つかれた形の２人はエデンの脇わきをすり抜ぬけて、綺き麗れいにすっ飛んでいった。

「……今、何で飛んでいったの？……。……。……。……こわい」

その野性の勘かんとでも言うべきもので、変な力が働いたのは分かったらしきエデンは、額に冷や汗あせを浮うかべるのであった……。

＊

エデンが出てきた、壁かべに開いた穴に、蹴られて放ほうり込まれた御劔とカナートは、もつれ合って、穴の奥の突き当たりにぶち当たり、どうにか静止する。

「痛いってー!!」

「こういう理り不ふ尽じんな出来事が連発するこの塔を、僕はやはり好きになれません……」

「同感だな……」

もつれたコードみたいになって転がっている御劔とカナートが、身を起こしながら、身体からだを離す。

「どさくさ紛まぎれに、ケツを触るなっ!!」

「失礼。目の前にあったものですから……」

実じつ年ねん齢れいとは恐ろしくかけ離れていることは分かっていても、見た目、10歳ぐらいの少年に見えるカナートの発言に、御劔はドン引きである。

丁度、立ち上がり、パンパンと身体を払はらう御劔達に続いて、南条と共に恋歌達が穴の中にやってきた。

それを見計らったように、穴が塞ふさがり、穴の中の通路に明かりが灯ともる。

「……ここは？」

「塔の整備用通路、というところでしょうか？」

御劔達の視線の先。

やや狭せまい、人１人がようやく立って歩ける程度の狭さの通路が真っ直すぐ延びていた。

「行くしかない、んだろうな？」

「入ってきた道は塞がれてしまいましたからね」

「ふん、エデン。命いのち冥みよう加がな奴やつめ」

塞がれた壁の向こうの狐耳の女性に悪態を吐き、御劔は先へと歩を進める。

明らかに塔の直径を超こえる長さの真っ直ぐ延びる異質な通路に、御劔は途と中ちゆうで眉まゆを顰ひそめた。

「ここは異空間か？」

「性質上、塔の最深部に近いのかもしれません。あそこも、時間と空間から切り離された場所ですからね」

「裏道、ってことか……」

塔の構造に関する考察をしつつ、御劔とカナートが通路を進み、その後に恋歌達が続く。

やがて、通路の終しゆう端たんが現れ、巨大な広さの大広間に辿たどり着いた。

そこは、低く微かすかな唸うなりを上げる、巨大工場のような様相を呈ていしている。

オレンジ色とエメラルドグリーンの間を行ったり来たり変色し続けるゼリー状の物が入った数え切れない程のタンクと、その周囲に建ち並ぶ、自じ動どう販はん売ばい機き大の何かの装置の数々。

それらを見て、カナートが思案顔になって言った。

「進化の塔の動どう力りよく炉ろ、といった所でしょうか？」

「このタンクの中に入ってるのは、マナの結けつ晶しようか……」

「……。聖ウイ騎士ガレム王。僕は以前、この塔が、僕の故郷では別の呼ばれ方をしていると申し上げたことがあると思いますが」

「うん……？」

タンクを１つ１つ見て歩き回りながら、そんな会話をする彼らの前に、通常のタンクとは異なる物が姿を見せ、御劔が絶句する。

「これは……！」

「人々が進化の塔と称しようするこの塔は、僕の故郷では、こう呼ぶのです……『マナの結けつ晶しよう塔とう』と」

カナートは、大だい賢けん者じやと呼ばれるに相応ふさわしい洞どう察さつ力をもって、この光景を寸前に予見していたが、それでも、声が低くなるのを止められない。

彼らの眼前に聳そびえ立つタンクの中には、１人の少女がたゆたっていた。

「リセエール・ファインストライカー……!!」

この部屋に入ってきた時から、御劔達の後ろを歩く恋歌と一斗も、薄うす々うすそうではないかと思っていた。

「ここ、ちょっと前に東雲さんと来た所だよ、一斗くん！」

「うん」

「みんな、ここ来るんだね！　ちょっとした人気スポットだね！」

「そういうものなの!?」

ちょっとした人気スポットの割には、彼らしかいないが。

「けど……そうか。こうやってここに来て、巴さん達は、りせを助けてくれるんだ……」

「わたし達の方が後から来たのに、先に来た巴さん達が、時間の経たったりせちゃんを引き上げるんだね。ややこしいね？」

「時間と空間が門の中じゃ切り離はなされてるって言ってたから……ここも、多分、巴さん達の登ってきた時間とは、別の時間が流れているんじゃないかな？」

「ご飯でたとえると、どういう感じ？」

「恋歌ちゃん、お腹なか空いてるの!?」

恋歌は今、鰻うな丼どん腹であった。

一方、リセエールを前に、カナートは、目の前の出来事と記き憶おくの中の出来事の一いつ致ちを見ていた。

「思い出しました。僕らは、嘗かつて、ここで彼女を救い出し、その後、聖デルタ王国へと導くのです」

「これは過去の追体験だと言うのか？」

「いえ、違ちがうでしょう。恐らく、ここの時空の座標が、相対的過去にあるのか、さもなくば、僕らが相対的未来に飛ばされたのではないかと」

「しかし、今、ここで俺達がリセエール導師を助けたとして、リセエール導師は俺達と共に、過去へ。……では、この俺達はどうなる？」

「記憶を分化して、『マナの結晶塔に来た』『リセエール導師を助けた』辺りのみが、過去の僕らに植え付けられ、僕ら自身の肉体と記憶は、本来あるべき時間軸じくと空間座標に移行するのではないかと。思い返してみると、リセエール導師を助けた時の前後の記憶はかなり曖あい昧まいではありませんか？」

「……まあ、な」

「僕も同様です。僕らのように永遠に近い時間を生きていると、その辺の拘こだわりがいい加減になってきていけません。ともあれ……」

カナートが御劔との話を一いつ旦たん切って、タンクの中のリセエールを見上げる。

「彼女を引き上げませんか？　どうにも、落ち着きません」

「そうだな。議論をしたところで埒らちは明かんか」

タンクの上に登った御劔とカナートが、タンクの中に潜もぐり、リセエールを担かつぎ上げて出てきた。

「えふっ、高こう濃のう度どのマナは、マナ酔よいしますね……」

「魔ま法ほう使つかいはマナの濃のう淡たんに敏びん感かんだからな。俺はそこまでではないが」

「……リセエール導師の方は、無事ですね。傷は完治しているようです。マナ中毒の症しよう状じようが髪かみに出ていますが」

元々の黒くろ髪かみは見る影かげもなく、アイボリーに近いエメラルドグリーンの色になっている。

「何年ぐらい浸つかると、こうなる？」

「そうですね……短くて３、４年。長くても10年ということはないと思いますが。ここの時間の流れ方はかなり特とく殊しゆですし、それに……」

「それに？」

「マナの結晶に護まもられていたとはいえ、ここの異常な力場に晒さらされ続けていた結果、魂たましいと肉体が変質するのはやむなし、でしょうね」

「それで長命になるのか……ままあるケースではあるが」

「こんな場所に長時間いる、などというのは、そもそも人間という生命体の魂には想定されていない事態ですからね」

彼らの会話を聞き、一斗が顔をやや俯うつむかせた。

「りせは……そんなこと、言ってなかった……。僕が、りせをこんな所につれて来なければ……」

「一斗くんが悪いんじゃないよぅ。あの場合は仕方ないよ。だって、こうしなければ、りせちゃん、死んでたよ？」

「それは……そう、だけど」

自責の念に駆かられる一斗を、尚なおも恋歌が励はげます。

「一斗くんがそんなだと、りせちゃんも悲しむよ。あと、フミさんに言いつけて、トラウマになるぐらい罰ばつを受けて貰もらうよ？」

「怖こわ!?」

立ち直った一斗に、恋歌が満足げに頷うなずいた。

一ひと頻しきり話を終えた御劔は、ここでなすべきことを終えたことを悟さとり、リセエールを背負い、立ち上がる。

「さて……んじゃ、出口を探すか」

「はい。あ、向こうのようですよ？」

緑色と白に光る出口の背景へ走っていくポーズの緑色の人の案内板が、天てん井じようからぶら下がっているのを指し示すカナート。

「非常口、誘ゆう導どうしてくれるのかよ!?」

「建築基準法というものがありますからねえ」

どこの国の法律に則のつとっているんだ……？と変な顔をする御劔とカナートは、程ほどなくして非常口に辿り着く。

「さて、んじゃ、カナートくんの推察通りだとすると、リセエール導師と俺達の記憶の一部は、過去の聖デルタ王国へ。俺達、本体はあるべき場所へ行くことになる訳だな？」

「はい。まあ、違っていたとしても、ここから出るより他ほかない訳ですから、さっさと行きましょう。どうせ、どんな状じよう況きよう下に放ほうり出されたとしても、余りある戦せん闘とう能力と知識だけで切り抜ぬけられるんですから」

「上位生命体になってる強みだな……」

奇き妙みような余よ裕ゆうを見せ、御劔とカナートは、普ふ通つうの鉄の扉とびらになっている非常口を開け、そこを通り抜けた……。

＊

御劔達の後に続いて、非常口を抜けた一斗達は、青と薄うす紫むらさきをベースにオレンジや黄緑色が混じった空の下にいた。

奇妙な空には、太陽が１つ、ハッキリとクレーターが見えるぐらいの大きさの月が２つと小さめの月が１つ、更さらに空中に浮うかぶ大陸が遠目に幾いくつか見える。

翻ひるがえって彼らが立つ地上は、アメリカはグランドキャニオンのような荒こう涼りようとした雄ゆう大だいな峡きよう谷こくが広がっており、その谷の間を、飛ひ竜りゆうが飛び交かっていた。

「「何この異世界……？？？」」

「正解よ、ここは異世界。所いわ謂ゆる『第２次界』と呼ばれている、剣けんと魔ま法ほうの世界よ。貴方あなた達がいた、『第14次界』から見れば異世界ということになるわね」

ポカーンとする恋歌と一斗に、南条が解説をする。

「わたし達、14次元人だったんだ……！」

「いえ、次元と次界は違うものよ……。単なる便べん宜ぎ上じようのナンバリングというか……」

異世界の会話をする恋歌達とは異なり、狐きつねに化かされたような状態の御劔とカナートが目をぱちくりさせた。

「あれ……俺ら、ここで何してたんだっけ？」

「確か……そう、マナの結晶塔とうが出現して、その探たん索さくに……？」

「そんなこともあった……ですか？」

「ええ、そこで……そう、その少女を助けたんです。塔は消えてしまったようですが、いずれにせよ、その娘こをこのままには出来ないでしょう。王都に戻もどりますか。ファリア嬢じようあたりに診みて貰った方が良さそうです」

ファリア嬢というのは、ファリア・ファス。聖騎士王付きの神官であり、その聖騎士王の恋こい人びとと言われる女性である。

「そうだな……。久しぶりにあの油断した脇わき腹ばらを鷲わしづかみに帰ってやるか……」

「また、彼女が泣くまでやるんですね……」

どうにも、彼らの間の愛情表現はよく分からないとカナートが首を横に振ふった。

塔の中でカナートが言っていた通り、彼らは背負ったリセエールと記憶の一部だけを切り取られたように、過去に送られていた。

東京帝てい国こくのこと、救世機関探求部のこと、進化の塔のこと、全すべてはこの場所ではないこの時代ではない御劔とカナートの中にあるのだろう。

ただ、一斗達の目の前にいる過去の御劔達は、魔ま力りよくか気の力によって、空中を飛んで去って行った。

御劔が、リセエールが、一斗達の前に姿を現すのは、この世界で数百年の時を経てからのことである……。

高速で遠ざかる御劔達の姿が、見えなくなりかけた頃ころ。

一斗達の背後に、ブゥンッ！という空間が振しん動どうする音と共に門が現れ出る。

「為なすべきことを為し終えた、というところかしら」

「え!?　僕ら、塔の最上階で、裏口？を開けただけですよ!?」

「あの日あの時、それが出来たのは、全次元中で、貴方達だけなのよ。で、あれば、貴方達にとっては何でもないことでも、世界を構成する上では、重要な出来事ということもあるわ」

「そういうものなんだねえ、一斗くん」

「う……ん」

一斗の思案顔を、恋歌が『？』と覗のぞき込んだ。

「いや……東京帝国建国の時よりも、更に強きよう烈れつに思うんだ。自分の意志で何かをしているようで、本当は、何か得体の知れない『世界の力』みたいなものに動かされているんじゃないかってね……」

「それはー……ちょっと業ごう腹はらだねえ」

うふふと笑う恋歌の台詞せりふは、態度とは裏腹にやや物ぶつ騒そうだ。

「わたしも、皇こう帝ていになった時、そんな風に感じたことがあったよ？」

「恋歌ちゃんも……？」

「うん。でもね……」

恋歌は見たことのない奇妙な色の空を見上げ、きゅっと口元を引き締しめた。

「そんな風に、人を動かしている何かがあったとしても……わたしに出来ることを精せい一いつ杯ぱいやって、いつか、そんなものをひっくり返してやろうって。……それで、吠ほえ面づらかかせちゃうんだよ」

えへへと笑った恋歌は、やはり台詞の物騒さ加減とは異なり、可か憐れんだった。

「……そうだね。それぐらいの気持ちじゃないと、得体の知れないものに打ち勝つことは出来ない、か」

恋歌には散々前を向くことを教えられてきた一斗だが、それは一生かけても教わりきれないような気がしてくる。

と、同時に、彼らの魂に、消えない闘とう志しが湧わく。

今なお数すう奇きな運命を辿たどり続けている彼らが、何より求める平へい穏おん無事な、けれど少しだけわくわくするような人生を手にするその日に向けて。

＊

異世界に出現した門をくぐろうとした一斗達は、ふと立ち止まり、後ろに立つ南条を見た。

東の門の時と同じだとすると、彼女とはここでお別れ、ということになる。

「あの……、お世話になりました」

「いいえ、たいしたことも出来なかったけれど、南みなみ徳とく原はら家の子供の友人と話せて嬉うれしかったわ」

「……来珠、ですか？」

妙みような所で妙な苗みよう字じが出てきて、恋歌と一斗は、少しだけ面めん食くらった。

「ええ……南徳原家は、元々、南条家の分家筋にあたる家系……言ってみれば、私の親しん戚せきみたいなものなのよ」

南条が遠い目をする。

その瞼まぶたの裏には、遥はるか昔、南条を『姉様、姉様』と慕したってついてくる、来珠によく似た着物の少女が蘇よみがえっていた。

「合あい縁えん奇き縁えん……ですね」

「そうね。そう考えると、得体の知れない世界の力、というのも、そう悪いものばかりではないような気が、私はしているの」

「……」

柔やわらかく微笑ほほえむ南条に、超ちよう然ぜんとした見方を教わり、一斗はまた、少し考える。

そんな真面目まじめなリアクションに、南条は少し噴ふき出した。

「……個人的な意見に過ぎないから、そんなに難しく考えることはないわ。貴方達は貴方達の道をお行きなさい」

「はい……じゃあ、失礼します」

「元気で」

「南条先生も」

軽く手を振る恋歌と一斗を、南条は優やさしく見送って別れる。

門の中に消えていく彼らを見ながら、南条は思う。

『南条家から少し距きよ離りを置かせたのは正解だったわね。なかなか愉ゆ快かいで頼たのもしいお友達を作るじゃない……ねえ、千せん樹じゆ？』

南徳原家歴代の当主の中で、一番、南条に懐なついていた少女……今は亡なき、南徳原千樹。

御劔も『徳ちゃん』と呼んで可愛かわいがり目をかけていた彼女の勝ち気で素す直なおではなかった性格を思い出し、南条は少し、笑った。

その家系の人間を『徳ちゃん』と呼ぶ者は、いつだって、彼ら彼女らに優しい。

その因果に対しても南条は追加で微笑み、『次元の魔ま女じよ』の二つ名に相応ふさわしく、時と空間の狭はざ間まにその身を滑すべらせ、姿を消した。

進化の塔、最深部。

東の門に続き、無事通過した南の門から、恋歌と一かず斗とが吐はき出されるように出てくる。

「これで、残りは２つ……北と西、か」

４つの門がある大理石の広間に、恋歌と一斗は佇たたずむ。

「恋歌ちゃん、次はどっち？」

「ん～……北？」

「あ、北なんだ。北ほう条じようの北は、最後まで残しておくのかと思った」

「そう思われてるだろうなあと思ったから、敢あえて北にしたんだよ？」

「何その理由!?」

良く意味は分からないが、してやったりと悠ゆう然ぜんと北の門を開く恋歌。

例によって、門の先は豪ごう奢しやな通路。

徐じよ々じよに慣れつつある光景に、余よ裕ゆうすら生まれつつある。

「一斗くんて、何歳までサンタ信じてた？」

「え!?　今、その話!?」

余裕が生まれすぎて、全然関係ない話が始まった。

「わたしねー。昔、１回だけサンタさん見たことあるんだよ？」

「へえ……」

「頑がん張ばって起きてたからね！　そしたら、サンタさんと目が合って……どう見ても、お祖じ父い様だったんだけど」

「……僕？」

「うん。そしたらね、お祖父様の方が、何か泣きそうな顔をしたんだよねえ……」

「……恋歌ちゃんの夢を壊こわしちゃうとか思ったのかな？」

「多分。わたし、凄すごい悪いことしたような気がして、『ひゃっはー、サンタさんだーっ!!』って大はしゃぎしたんだよ」

「何でそんな世紀末っぽい喜び方なの!?」

「サンタさんの持っていたプレゼントを略りやく奪だつしたからだよ？」

「いい話なの!?　酷ひどい話なの!?」

う～んと腕うで組ぐみをした恋歌にも良くは分からないようである。

「ところで、一斗くん。この話は、今のこの状じよう況きように何か関係あるのかな？」

「僕が聞きたいよ!?」

「え～、わたしも聞きたいのに～」

ゆるゆる皇帝の絶大なユルさである。

例によってスロープになっている赤絨じゆう毯たんの回かい廊ろうを、緩ゆるい話をしながら進んでいくと、不意に、その油断しきった気持ちが強きよう烈れつに引き締められた。

「……。これ……！」

彼らの眼前。

そこにあるのは……。

「謁えつ見けんの間の扉とびら……だよね？」

「うん、東京城のね」

これまでと異なり、ここで知っている場所が出てくるのは、少し予想外だった。

ということは、彼らの知っている人間がこの中にいる、ということだろうか？

そんな風に身構えながら、ドアノブにかける手を躊躇ためらわせていると……。

「あ」

恋歌が特に躊ちゆう躇ちよなく、ドアを開けた。

「え？　何か駄だ目めだった？」

「いや……駄目じゃないです……」

状況や雰ふん囲い気きに動じない恋歌は凄いな……と状況や雰囲気に流されまくる一斗は思う。

扉の向こう側。

そこは扉だけでなく、室内もまた、東京帝てい国こく第１皇こう宮きゆう・東京城の謁見の間そのもののつくりをしていた。

そして、その最奥部。

皇こう帝ていの鎮ちん座ざするべき、玉座に座るのは、少女から女性に変わろうとする年頃ごろの若い美女である。

「……!!」

たおやかに微笑んで静座する彼女を見た時、恋歌がこれまで一斗が見たことのない動どう揺ようを見せて、両手で口元を覆おおい、２、３歩後ろに蹌よ踉ろめいた。

激しく狼ろう狽ばいする恋歌を、包み込むような穏おだやかな微笑で見て、その女性は雰囲気と調和の取れた優しい声で告げる。

「ようこそ、進化の塔とうの最深部へ。わたくしは、北の門番。北ほう条じよう愛あい歌かです」

『北条……愛歌……？』

これが新世界の皇帝か……と、初めて見るはずなのに、そうは思えないその女性の名乗りを、一斗が意外な思いで受け止めた。

が、彼の隣となりの少女は、彼のリアクションとは違ちがう、劇的に複雑な気持ちが渦うず巻まいているのが一見して分かる程ほどに心揺さ振ぶられているようだ。

それもそのはず。

何な故ぜならば、北条愛歌を名乗ったその人物こそは……。

「お母様……!!」

涙なみだ声ごえになって、恋歌は駆かけた。

実に６年ぶりに再会する母の姿目がけて、恋歌は走り……。

愛歌は玉座から立ち上がって、恋歌を抱だき留める。

「うっちゃり!!」

そして、そのまま、うっちゃった（決まり手・うっちゃり）。

「はにゃっ!?……!?……!?……!?」

自分をうっちゃった愛歌を、床ゆかにごろんと転がされて上体を起こした恋歌が、目をぱちくりさせまくって、見上げた。

「あ～、あ～、あ～、ごめんごめん、恋歌。お母さん、久しぶりの緊きん張ちよう感かんに耐たえきれずに、つい……」

小さな子供を抱き起こすように、両りよう脇わきに手を入れて、ほいっと恋歌を立たせる。

「……お母様だ……間ま違ちがいない!!」

今度こそ、ぎゅむーっと抱きしめる恋歌を、愛歌が抱きしめ返した。

『間違いないのか……あのリアクションで確信する間違いのなさで良いのか……恋歌ちゃん親子……？』

理解の範はん疇ちゆうを超こえた母と娘むすめの再会シーンに、花か恋れんなどが垣かい間ま見みせる、北条家の血の濃こさを見た気がした一斗である。

逆に考えれば、確かに、恋歌の母親であり、花恋の娘であるという納なつ得とくも出来るのであるが。

ともあれ、この女性は新世界の３代目皇帝ではなく、恋歌の母親の方の北条愛歌であったようだ。

あらゆる意味で完全に置いてけぼりを食くらっている一斗を、恋歌を抱きしめたまま、そこでようやく見つめる愛歌。

「娘がお世話になっています……西さい園おん寺じ一斗さん。……いえ、お久しぶりです、北条ち皇斗ち陛下うえ、と言うべきなのかしら？」

懐なつかしい人物を見み遣やる愛歌の瞳ひとみが、微かすかに潤うるむ。

「あ……は、い」

恋歌の母であり、皇こう斗と……一斗の娘である、愛歌との複雑な３人の関係に、一斗は何を言ったものか迷っていた。

その微び妙みような空気を打ち破って、人前では決して見せない涙なみだを強したたかに愛歌の大きな胸むな元もとに染しみ込ませ、恋歌が顔を上げる。

「お母様っ！　わたし、いっぱい、いっぱい、お母様にお話ししたいことがあるんだよっ！　一斗くんのことっ、来くり珠すちゃんのことっ、それから……それから……!!」

「……」

北条恋歌は16歳。皇帝として立派にその職責を全まつとうしてはいるが、母親の前では、１人の娘に過ぎないのだと、一斗は少し微笑ほほえましい気持ちになった。

「落ち着きなさい、恋歌。……そうね、時間はたっぷりあるもの。聞いてあげる。全部」

「うんっ!!」

＊

親子水入らずにしてやりたくはあったが、部屋の性質上、一度入ると外には出られない仕組みになっているようで、仕方なく、一斗は少し離はなれた場所で、恋歌と愛歌の話を聞いていた。

両親を亡なくしてから皇帝に即そく位いしたこと、来珠とゆかり子こという頼たのもしい味方を得て皇帝として過ごした日々。

そして、皇おう泉いずみ学園に通い出したこと。

一斗との出会い。

夏の八はち丈じよう島じまでの出来事。

九州への駆け落ち。

愛あ梨り珠すのクーデターのこと、記き憶おく喪そう失しつになった一斗のこと。

やがて来る怪ウエ蟲ポンとの最終決戦での沢たく山さんの悲劇。

来珠も、ゆかり子も、一斗も失った恋歌の悲しみ。

一斗の娘だという衛え梨り珠すとの邂かい逅こうによって、帝てい国こく暦れき１年の過去へ向かったこと。

一斗と共に未来へ戻もどるつもりが、新世界へ辿たどり着いてしまったこと。

新たな仲間達を得、また失いながらも塔に登り、今、ここにいること。

話が終わりに近づくに従って、恋歌は母への報告の終しゆう端たんを名残なごり惜おしそうに感じつつ、全すべてを語り終えた。

やや興奮気味の娘の熱を冷ますような、柔やわらかな口調で、愛歌は微笑む。

「そう……遠い、遠い旅路を経て来たのね、恋歌……」

死に別れた時はまだ子供だった少女が経験した沢山の出来事は、確かに自分の娘を強くしたのだと、愛歌は少し嬉うれしそうに、恋歌の頭を優やさしく撫なでた。

「……ひとつ、聞いていい、お母様？」

「うん」

「お母様は亡くなったはずなのに、何故、今、ここに？」

「それは教えられないな」

「何故!?」

「……というのは冗じよう談だんで～」

えへへと笑う愛歌は、紛まぎれもなく恋歌の母親だな……と一斗は、半笑いになる。

「今ここにいるわたくしは、死ぬ間ま際ぎわの魂たましいで、この肉体はここに送られる時に神様だか天使様だか……何だか分からないものがサービスで若めに復元してくれたの」

「若め……」

「ええ、北条愛歌さん17歳よ」

突つっ込みかけた恋歌と一斗に、愛歌さん17歳は有う無むを言わせない強いオーラを放って微笑んだ。

「……ねえ、恋歌、あなた、好きな人が出来たのね？」

「え……？　う、うん……」

「そう」

心底嬉しそうに、愛歌は笑った。

「彼、ね？」

一斗を見る愛歌の目は、慈じ愛あいと敬愛に満ちていて、俗ぞくに言われる祖父と孫まご娘むすめの関係となるはずの２人を見るそれとは違うように、恋歌と一斗には思える。

「お母様、一斗くんは……！」

自分と一斗の関係、その真実があるなら問おうとしたのか、それとも弁解しようとしたのか、いずれにせよ恋歌の言葉は、その口の動きを人差し指で止めた愛歌によって遮さえぎられた。

「恋歌が大きくなったら、お母さん、あなたに話さなければと思っていたことがあるの。でも、それが叶かなわないまま、あなたの側そばにいられなくなってしまったから……」

「お母様……？」

少し困ったような顔をして立ち上がる愛歌を、恋歌が訝いぶかしむ。

「……そろそろ、行きましょうか。貴方あなた達はここでわたくしとお話をする為ために来た訳ではないのでしょう？」

「うん……でも……」

「南の門は、わたくしの門、そして、それに連なる貴方の門でもあるのよ、恋歌」

少し寂さみしそうに、少し悲しそうに。

愛歌はそう言って、玉座の後ろの秘密の抜ぬけ穴を開き、恋歌達を導いてエレベータに乗り、聖堂のあるドーム状の巨きよ大だい地下庭園へ降りていく。

東京城地下庭園。

一斗は新世界でコールドスリープする北条花恋を見つけに来て以来、恋歌はそれに加えてアリス・レモンと邂逅した時に来ているので２回目の訪問となる。

地下聖堂の中へ入ると、その中央には、東の門、南の門と同じ、向こう側が暗くら闇やみになっている門があった。

「あの……いいですか？」

門を見遣る愛歌に、挙手をして一斗が尋たずねる。

「どうぞ？」

「前の２人の門番は、門の中で何が起こるか、までは関知していなかったように思います。でも、その……愛歌妃ひ殿でん下かは、まるでこの中で何が起こるのか、ご存じのような……」

「ええ、知っているわ」

「え……？」

「知らされた上で、わたくしは、ここの門番になったのだから」

「……」

決意に満ちた愛歌の表情に、一斗はこの先を覗のぞくのが少し怖こわくなった。

その脅おびえを見て取ったのか、愛歌が厳しい表情のまま言う。

「知らされた上で、わたくしは、ここの門番になったのにゃぁ～」

「何故、猫ねこっぽく言い直しを!?」

「いえ、何か、無意味に怖がらせてしまったかと思って、場を和なごませてみたわ」

「……」

こんな人材を輩はい出しゆつし続ける北条家が、一斗は少し怖くなった。

「何しろ、一斗さんは、娘のお婿むこさんになる人ですからね。ちょっと仲良くなった方がいいかなとも思ったの」

「お、お母様っ!?　も、もうもうっ、そりゃ、衛梨珠ちゃんの言ってた未来では、確かに、わたしと一斗くんの子供が第４代皇こう帝ていになろうかという勢いだけどっ！」

んふふふと含ふくみ笑いする愛歌に、恋歌が珍めずらしく慌あわてる。

「こんな若いお母さんに、孫の話をして、このこの～」

その恋歌を更さらにからかう愛歌は、恋歌よりも一枚上手だ。

「ホ、ホントに、お母様ってば！　もう、行きましょうっ」

「はいはい」

仲の良い親子に、微笑ましい気持ちになりながら、一斗は２人に続いて、門をくぐって暗闇に身を浸ひたした……。

＊

帝国暦60年。

北ほう条じよう皇おう子じ郎ろうの曾孫ひまごとして、北条愛歌は生まれた。

東京帝てい国こく大学病院・産婦人科の一室で、産うぶ声ごえを上げたその少女の名付け親は、東京帝国・第２代皇帝である皇子郎その人である。

「……？」

好こう々こう爺や然として、名付けた曾孫を早さつ速そく病室で抱だき上げる皇子郎を見て、恋歌と一斗は眉まゆ根ねを寄せた。

「……ねえ、お母様？　この人、北条皇子郎さんだよね……？　わたしが話した新世界の、２代目皇帝……花恋ちゃんのお爺じいさんのクローンの」

「ええ」

赤ん坊ぼうを抱く皇子郎を、複雑な表情で見る愛歌が小さく頷うなずく。

「じゃあ、この子は、新世界の第３代皇帝の北条愛歌ちゃん、てこと？」

「……恋歌。この、〝北条愛歌〟は、ね。お母さんの話に、大きく関かかわってくるの。よく見ておきなさい。彼女の人生を……」

「……はい」

母の沈しずみがちな声に、恋歌はぎこちなく首しゆ肯こうした。

＊

帝国暦72年。

時は流れ、北条愛歌は12歳になっていた。

「……っ」

時の流れと共に、恋歌達の立っている場所が瞬しゆん間かん移動のように変わり、東京城の中に彼女らはいた。

その恋歌らの横を、元気に走り回って通り過ぎていく愛歌……恋歌の母である愛歌と、皇子郎の曾孫である愛歌が混同されるので、ここでは、恋歌の母を愛歌、皇子郎の曾孫を新・愛歌と呼こ称しようすることにする。もう一人愛歌ちゃんが出てきたら、色々絶望的な気持ちで新名めい称しようを考える羽目になるであろう。

無む邪じや気きに笑う、新・愛歌の顔を見て、恋歌は目を見開いた。

「!?……お母様？　と……似てる？」

「……」

愛歌は何も語らない。

ただ、廊ろう下かを走り、メイド長に叱しかられる新・愛歌を遠い目で見守るのみだ。

新・愛歌の足は東京城の裏手にある工こう房ぼうに向かう。

この工房は恋歌が皇帝をやっていた世界にはない、新世界の元となった世界にのみあるもので、最近になって建造されたものである。

その内部は果てしなく広く、明らかに体育館程度の大きさの外見とは異なっていて、内部で異空間が展開されていることは明白だ。

「曾ひいお祖じ父い様っ!!」

工房内で、作業員に指示を出す老人……新世界の東京帝国・第２代皇帝、北条皇子郎に駆かけ寄った新・愛歌が、彼の目の前でくるんと一回転する。

「愛歌か……ここには来てはいかんと言っておいただろう」

「真ん中を通って来たので、問題ありません」

「とんち小こ僧ぞうか!?」

工房の端はしを通るべからずである。

作業の工程表をチェックしながら、北条家の団だん欒らんを目を細めて一人の少年が見る。

「いいじゃありませんか、皇子郎くん。自らの世界を切り開く為の準備です。彼女には目に焼き付けておいて貰もらうべきかと、僕は思いますよ」

「カナート師……」

魔ま導どう師し姿の少年──大だい賢けん者じやカナート・ハイパーだ。

魔ま法ほうを使って空間を歪ゆがませて大きく広げ、狭せまい体育館程度の広さの工房を超ちよう巨きよ大だいなサイズに仕立て上げた張本人でもある。

「カナートくん、良いこと言う～。……ねえ、これって、怪蟲を封ふうじ込める為の装置なんでしょ？」

「そうです。正確に言えば、怪蟲を構成する因子のみを取り出してここの地下に封じ……って聞いてない!?」

難しい話は好きでない新・愛歌が、ズラリと並ぶ機動エーテル魔法兵ムーバーの壮そう観かんな眺ながめに意識をやっていた。

「ねえ、御み劔つるぎさん、こんな一堂に機動魔法兵を集めちゃって、今、怪蟲出たらどうやってやっつけるの？」

カナートと並んで、機動魔法兵の魔法力の数値チェックをしていた御劔に、新・愛歌が親しげに話しかける。

「お、良い所に気がつくな、愛歌。心配しなくても、その間の助っ人とを雇やとってある」

「助っ人？」

「それがこの俺、フロスト・ホワイトよ」

「この人、白いね!!」

「お、おう……」

全身白ずくめの青年が、白銀の長ちよう髪はつを揺ゆらして現れると、新・愛歌が驚おどろきの白さに驚いた。

それはさておき、カナートが、無邪気な新・愛歌に、素そ朴ぼくな疑問をぶつける。

「ところで、どうして、聖ウイ騎士ガレム王は、御劔『さん』で、僕はカナート『くん』なんですか？」

「だって、カナートくん、子供だもん」

「何とか言って下さい、聖騎士王」

「騙だまされたら駄だ目めだぞ、愛歌。こいつ、中身おっさんだからな？」

「ほえ～～～～～～……」

「……」

何とか言われた結果、カナートが沈ちん黙もくした。

「しかし……独力でこの怪蟲封ふう印いんシステムを考案したのはたいしたもんだ。カナート・ハイパーの弟で子しの面めん目もく躍やく如じよだな」

御劔が改めて計器チェックをしながら、構築された理論に舌を巻く。

「いえ、独力では……。カナート師の力を相当借りましたし」

「しかし、基き礎そ理論は皇子郎くんによるものです。胸を張っていいものですよ、これは」

謙けん遜そんする皇子郎は、帝てい王おう学の師である御劔と、魔ま術じゆつの師であるカナートの前で、老境にありながら少年のように恥はじらい、後ろ頭を搔かいた。

見た目は、20歳前後ぐらいの御劔や10歳ぐらいのカナートの前で、いつもは皇帝として厳然と振ふる舞まっている、もう晩年の皇子郎が、はにかむ様子が何だか微笑ほほえましくて新・愛歌は大好きだ。

彼らの会話から、文字通り空気キャラとして傍ぼう観かんする一斗がハッとなって、恋歌を見る。

「ねえ……恋歌ちゃん。これ……！　新世界を作り上げたっていう、例の事故のビジョンなんじゃ……!?」

「うん……そんな感じだね」

一斗達の後ろに立つ愛歌が、ふぅと大きなため息を吐ついた。

「そう……これは、あの忌いまわしい怪蟲因子封印事故の前夜……。沢たく山さんの人達の運命を狂くるわせることになる、呪のろわしき計画の終わりの始まり……」

「……？」

いつになく暗い声の愛歌を、恋歌達は怪け訝げんな表情で見るのである。

＊

翌日。

実験は決行される。

「……さて。これが上う手まくいけば、俺の開発しているエニグマは無用の長物になる、という訳だ」

最終総点検も終しゆう了りようし、後は装置を起動するのみ、という段階で、御劔が不敵に笑った。

それを誰だれよりも頼たのもしく眺める皇子郎は、隣となりで彼らを見上げる新・愛歌の頭の上にぽんと皺しわだらけの手を置く。

「愛歌。私は不ふ甲が斐いない曾そう祖そ父ふだったが、どうやら、お前に、平和な世界を残してやれそうだ」

科学的に否定されていようとも、彼は自らの生まれによって、自らの子孫達がその生を短くされているのではないかとずっと悩なやんでいた。

何より、新・愛歌に寂さびしい思いをさせているであろうことに、心を痛め続けている。

このところ、体調も余り良くなく、そう遠くない日に自分もこの世を去る皇子郎からの、せめてもの贈おくり物なのだ、平和な世界、というのは。

そんな皇子郎の心中を知ってか知らずか、頭の上の温かい曾祖父の手がくすぐったくて、新・愛歌は無邪気にはにかむ。

「……では、始めようか」

皇子郎の万ばん感かんの思いを込めた計画開始の言葉に、一斗達と並んでそれを見守る愛歌が、沈ちん痛つうな面おも持もちで顔を伏ふせた。

最初は順調だった。

予定通りの出力が得られ、多層型の魔ま法ほう陣じんが快調に展開されていく。

が、１つの人工魔ま導どう石の発動が、テスト時よりも遥はるかに上の数値を叩たたき出し始め、魔法陣が変調を来きたしてから、全すべてが狂い始めた。

「何な故ぜだ!?　何故、出力が抑おさえられん!?」

制せい御ぎよ用ようのキーボードを叩いて、どうにか状じよう況きように収拾しゆうを付けようとする皇子郎の耳に、つんざくモーター起動音と魔法陣が暴走する低い振しん動どう音が幾いくつも聞こえてくる。

非常事態を告げる赤い回転塔とうがあちこちで回り、警告音がひっきりなしに鳴り続いていた。

しかし、ここから避ひ難なんしたとしても、この地上にいる限りもはや逃にげ場はあるまい、との推論を弾はじき出すのは、皇子郎ならずとも容易たやすかろう。

そして、最悪の事態を想定すべきであることを悟さとった御劔が、直接魔法陣を自力展開して対応に苦く慮りよするカナートに問うた。

「……どいつだ？」

「？」

「どいつの魔導石が暴走してる？」

「試作中の……エニグマ二式です」

「出力不足で、最後の最後に、数あわせに持ってきたが……アレに祟たたられるとはな……!!」

珍めずらしく御劔が苦々しくギリリと歯は嚙がみする。

その視線の先で、まだ外装がほとんど張られていない、部品の大半が剝むき出しになっているエニグマ二式が、微かすかに微笑んだ気がした。

「……人間て奴やつは、嫌いやな状況では嫌なものが見えるもんだな」

感情を必死に押し殺そうとしてはいるが、全くそれが出来ていない御劔が、怒いかりと憤いきどおりの籠こもった怨えん嗟さの言葉を発する。

阿あ鼻び叫きよう喚かんの直前、という時の中。

その騒そう乱らんから取り残されたように、それを傍観する恋歌、愛歌、そして、一斗。

「機動魔法兵は、魔導石、という物をコアに使っているらしいわね」

愛歌が不意に一斗に確かく認にんするように尋たずねる。

「え？　ああ、はい、そう教わりました」

「普ふ通つうの機動魔法兵は、人造の魔導石を使っているとか」

「はい」

「では、普通でない機動魔法兵は？」

「え……？」

考えたこともなかった。

いや、一度、そういう話を聞いたことがある。

御劔から……そう、あの猪い苗なわ代しろ湖での怪蟲との最終決戦に赴おもむく前のブリーフィングの時。

彼は確かに言っていた。

『エニグマは心臓部たる魔法石ジエンマ核コアに、人造のものではなく、天然の魔法石を使った初の機体だ』

「天然の……魔法石」

「純度の高い天然の魔法石は、どうやって取れるか知っているかしら？」

「……。いえ……」

愛歌が、すっと伸のばした指を一斗の額にピタリと当てる。

「異星生命体である乙おと女め銃じゆう士し隊……その幼生体は、額ここに能力を発揮する為ための魔導石を持っているの。そして、成体になる時、超ちよう能のう力りよくを使うのに補助的な役割を果たしていた額の魔導石は、ポロリと抜ぬけ落ちる。乳歯を失う幼児のように」

「それが……天然の魔法石……？」

「エニグマにはそれが使われているらしいわ」

「……」

一斗がそこで、改めて、試作段階のエニグマ二式を見る。

彼女の視線がずっと、自分を見ていることに気付いたのだ。

「だから、天然の魔導石には意思が宿る。主あるじを選び、主を導く。雛ひな鳥どりが親鳥を求め、後ろをついていこうとするように。エニあグマの二式子は……。一斗さん、貴方あなたを選び、貴方と出会える世界を自らの力で生み出そうとした……」

「……!?」

一斗は絶句した。

あの新世界は自分が引き寄せたというのか。

「……というのは、勘かんぐりすぎかもしれないけれど」

偶ぐう然ぜんでは片付けられないことがある、というのを一斗は嫌という程ほど思い知らされてきた。

であれば、愛歌の言う言葉もまた、真実そのものではないにせよ、真実の断だん片ぺんがあるようにも思うのだ。

「カナート！　二式の魔導石を引き抜くとどうなる!?」

耐たえかねた御劔が遂ついに叫さけぶ。

「手て遅おくれです。暴走が始まった時点で、二式の魔ま法ほう力は既すでに魔法陣に充じゆう塡てんされてしまっています。今、止めるべきは魔法陣の方ですが……」

「やれるか!?」

「無理です。何しろ、僕が理論を最終調整し、構築された仕し掛かけですからね！」

「威い張ばっとる場合かっ!?」

テンパってもいつもと変わらぬ２人に、皇子郎からは虚うつろな笑いが漏もれそうになった。

が、その笑いは、隣で不安そうな顔をする新・愛歌を見て、潮が引くように収まる。

「大だい丈じよう夫ぶだ、愛歌。お前には、父や母がついておる。２人の分の運も貰もらっておるのだから、何があろうと、決して悪いことにはならん」

そう微笑む皇子郎の額に、汗あせが浮ういているのが、新・愛歌には見えていた。

そして、何より、彼が新・愛歌の父母のことを口にするのは、２人の葬そう儀ぎ以来、初めてのことだ。

状況が最悪であることは、それらが如によ実じつに物語っていた。

「聖騎士王、臨界点、突とつ破ぱします!!」

「愛歌だけでも逃がせないか？」

カナートの叫びに、御劔が冷静に問う。

「これだけ魔ま力りよくの渦うず巻まいた空間ですと、僕の転移呪じゆ文もんがどこまで正確に働くか……。……いえ、やってみましょう。どこへ逃がします？」

「この規模の魔ま力りよく爆ばく発はつとなると、この星に安全圏けんはあるまい。……ウチの本国に送るか」

「……やむを得ませんか。愛歌さん、いずれ迎むかえに行きますが、それまでは、デルタ聖騎士か、アヴァロン魔ま導どう師しの誰かに保護を求めて下さい。聖騎士王か僕の名前を出して事情を説明すれば、手厚く遇ぐうしてくれることでしょう」

そう言って、渦巻く魔ま力りよく嵐あらしの中での高レベル転移呪文という、ウルトラＣ難度の魔法を詠えい唱しようし始めるカナート。

「曾ひいお祖じ父い様……」

不安そうな顔を見せる新・愛歌に、皇子郎は精せい一いつ杯ぱいの微笑みで答える。

「……すまん、愛歌。お前の治世の為にと、平和な時代を用意しようとしたのだが……この北条皇子郎、欲よくをかいたやもしれん」

「謝らないで下さい、曾お祖父様。愛歌は……」

それが、北条皇子郎が聞いた新・愛歌の最後の言葉だった。

目の前を走る幾つもの虹にじ色いろのスパーク。

鼓こ膜まくが機能を止めたのではないかと思える静せい寂じやく。

それらが同時に起こって、新・愛あい歌かの目の前から何もかもが消えた。

そして、次の瞬しゆん間かん。

ドサッ!!と新・愛歌は芝しば生ふの上に落ちる。

「……」

見上げれば、青い空。

頰ほおを撫なでる風。

「夏の……風だぁ」

独特の初夏の草木の匂においが、それまでいた春先の東京帝てい国こくとは異なることを感じさせ、新・愛歌は、鼻の奥がツンとなった。

もう、自分は、あの愛すべき場所にはいないのだ、と。

「……」

新・愛歌は、腕うでで顔の上半分を覆おおい、こみ上げてくる涙なみだを何とか抑おさえ、大きな大きな深呼吸をする。

……と。

「キミ、大丈夫かね？」

優やさしい老人の声。

反射的に跳はね起きながらも、新・愛歌はそれが、曾そう祖そ父ふと似ていても違ちがうものだと分かってしまっていた。

「あの……すみません、わたくし、北ほう条じよう愛歌と言います」

「愛歌……。北条？」

その老人は、難解な謎なぞ解ときに出会ったように、眉まゆ根ねを寄せる。

「はい、東京帝国という所から来たのですが」

「……」

老人がますます困こん惑わくした表情になるのを見て、新・愛歌はあぅあぅとなって言った。

「巴ともえさん……聖騎士王様と、大だい賢けん者じやカナートさんの友人で……」

「巴さんの……？　ふむ……詳くわしく話を聞かせて貰えるだろうか？」

「は、はいっ！」

目に見えて老人の警けい戒かい心しんが解け、新・愛歌を見る目も和やわらぐ。

やはり、巴御み劔つるぎの名は絶大だ。

あのいつもとぼけた様子の男は、しかし、彼を知る者の人心を掌しよう握あくしてやまないのだ。

新・愛歌は、心の中で、御劔に感謝する。

「ここではなんだ。客間にお通ししよう。よろしいかな？」

「あ、はい……」

新・愛歌を伴ともなって、老人は芝生が広がる広場から城のような館やかたに戻もどろうとして、はたと立ち止まり振ふり返って言った。

「そうそう。自己紹しよう介かいがまだだった。私は皇こう斗と。北条皇斗だ」

＊

帝てい国こく暦れき57年。

東京帝国第１皇こう宮きゆう、通つう称しよう・東京城の応接室。

北条愛歌……新・愛歌は、北条皇斗に自らの境きよう遇ぐうを語って聞かせていた。

その様子を、新・愛歌の転移に伴い一いつ緒しよについてきてずっと見ていた恋歌、愛歌、一かず斗とが、沈ちん黙もくを守り続けて見ている。

その無言の状じよう況きようを破ったのは、愛歌だった。

「ここは、貴方達の本来の世界。貴方達が今までいたのを新世界と呼ぶのに倣ならうなら、この世界は旧世界、とでも言うのかしら」

「……僕達の、世界!?」

「え、このお祖父様……北条皇斗陛下は、わたしが知っている、わたしのお祖父様の北条皇斗陛下ってこと!?」

一斗が、恋歌が、矢や継つぎ早に驚おどろく。

彼らの驚きよう愕がくに、愛歌は頷うなずいた。

「そう。この世界のこの時間の先で、貴方達は生まれるの」

「「……」」

あんなにも焦こがれた自分達の世界、旧世界にこんな形で戻ってこようとは……。恋歌と一斗は目をぱちくりさせて顔を見合わせる。

その間、新・愛歌は、今度は全すべてを聞き終え思わず天を仰あおいで苦く渋じゆうの表情を見せた皇斗から、この世界が御劔達の送り込もうとした世界ではないことを……新・愛歌のいた世界とは別の東京帝国であることを知らされる。

その言葉で、新・愛歌はふるっと身を震ふるわせた。

「……そういえば、カナートくん、最後に叫んでた。『まずい……詠唱が間に合わない……っ!!』って」

大賢者カナートでなければ出来なかったであろう、強ごう引いんに超詠唱圧縮して完成させた呪文は、しかし、精度を欠いた。

結果、新・愛歌は、聖デルタ王国ではなく、別の東京帝国に飛ばされたのである。

その事実に、新・愛歌は、暗い表情で俯うつむいた。

しかし、その場において……恋歌や愛歌や一斗を含ふくめた全員の中で、誰だれよりも最も傷つき苦しんだ顔をしていたのは、誰あろう、北条皇斗その人だ。

「運命は……残ざん酷こくなことをする！　まだ年とし端はもいかぬ少女に、このような過か酷こくな人生を強しいるのか……!!」

その憤いきどおりは、自らが辿たどった酷こく薄はくを極きわめた運命、運命に弄もてあそばれるが如ごとき人生、それらを新・愛歌に重ねて生まれたものだったろう。

「愛歌くん、大丈夫だ！　キミの身み柄がらは私が責任をもって請うけ負う！　老いたりとはいえ、この北条皇斗、子供１人守る力ぐらいはあるからな……！」

「はい……でも……」

「子供が老人に遠えん慮りよなどするものではないよ」

奇くしくもその言葉は、今から58年前、北ほう条じよう皇おう子じが西さい園おん寺じ一斗に言った言葉そのものだ。

「……ありがとう、ございます」

その誇ほこりある態度に、新・愛歌は少し頰を染めた。

「皇斗さんがあと50歳若かったら、愛歌、惚ほれてた」

「……」

北条家の人間だ。この子は紛まぎれもなく北条家の人間だ。

そう皇斗は思ったという。

＊

新・愛歌の処しよ遇ぐうを迷った皇斗だったが、結局、まだ存命中である愛妻、北条花か恋れんに相談してみることにして、花恋を応接間に呼んだ。

「おお!?　皇斗さんが、12歳の女の子を連れてくる事案が発生しましたかっ」

この時、北条花恋69歳。

老境にあって、全く衰おとろえないキレのある変化球会話は、なお健在である。

「いや、花恋ちゃん……事案って言わないで……」

夫ふう婦ふ生活も50年を超こえながら、２人の会話は少年少女の頃ころと変わりなく、周囲を安心させると同時に別の意味で不安にもさせていた。

皇斗は花恋にありのままを伝えると、花恋は新・愛歌の頭をぺたぺた触さわりながら言う。

「ほえー……花恋、異次元人、初めて見ました……」

「異次元人言うな……。あと、そういう意味で言うなら、巴さんも異次元人だけどね」

「ああ、道理であの人、空を飛ぶと思いました」

「そこなの!?」

老人の会話とは思えないテンポの小気味よさに、新・愛歌はちょっと感心していた。

曾祖父も曾そう祖そ母ぼが生きていた頃はこんな風だったのだろうかと思ったが、残念ながら、この夫婦は恐おそろしい程ほどに特とく殊しゆである。

「そういうことでしたら、取りあえず、花恋達の子供ということにしておく、というのはどうでしょう？」

「え……こんな大きくなるまでどうしてたの、とかは……？」

「皇斗さん、皇こう帝ていなんですから、それぐらい誤ご魔ま化かしたりもみ消したりして下さい」

「……いいけど」

ある意味、花恋の方が大物感溢あふれる器うつわの大きさを度たび々たび見せるのであり、この夫婦は帝国を治める夫妻としては、バランスが取れていたのかもしれない。

「北条家の血筋の子なんですから、そもそもからして、花恋の親しん戚せきみたいなものですよ。というか、花恋のお祖じ父い様のクローンの曾孫ひまご……ということは、花恋にとってはほぼ従じゆう姪てつ、ですよね？」

「ええと……祖父の曾孫だから……？？？」

皇斗の頭の中で家系図が描えがかれるが、縁えん遠どおすぎてよく分からない。

＊

こうして、北条愛歌は、平行世界の東京帝国で、北条皇斗と北条花恋の娘むすめとして育てられることとなった。

実の娘以上に可愛かわいがられた新・愛歌であるが、それでも、どこか孤こ独どくを抱かかえたままのように周囲からは見えたという。

曾祖父の影かげを捜さがすような新・愛歌は、叱しかられることもあったが、謁えつ見けんの間の玉座の上で膝ひざを抱えて座っている姿が度々目もく撃げきされた。

「……愛歌ちゃん、可か哀わい想そうだね」

この広い皇宮は、時に、そこに住まう者に孤独を植え付ける。

「年の近い女の子でも周りにいれば、また違うのかもしれないけどね」

「……」

恋歌と一斗の会話を、少し思案するように、愛歌は聞いていた。

「……あ、いるよ、いるいる。年の近い女の子」

「え？」

恋歌が、てぺてぺと小走りに移動し、玉座の後ろにある地下扉とびらを開く操作をして、ゴゴゴと横にスライドさせる。

「!?」

その音に驚いた新・愛歌が、玉座を降りて後ろに回り込んで、地下への隠かくし階段が明らかになるのを、目をまん丸にして見た。

「こんな所に、隠し通路があったんだ!?　ビックリ!!」

子供ならではの好こう奇き心しんに任せ、新・愛歌は地下聖堂に続くエレベータのある方へ階段を下りていく。

それをぽかんと口を開けて眺ながめていた愛歌の方は、恋歌の行動に思わず息を吞のんだ。

「そういうことだったのね……！　この時の隠し通路……！」

「……？」

「……いえ。行きましょう」

小首を傾かしげる恋歌に、微び苦く笑しようを浮うかべた愛歌が、新・愛歌の後を追った。

地下庭園に降りた新・愛歌は、ほとんど唯ゆい一いつと言っていいランドマークである、聖堂に足を向ける。

と、聖堂の外に設しつらえられたガーデンテーブルの上の紅茶を飲みながら新聞に目を通す定年後の優ゆう雅がなお父さんみたいな、金きん髪ぱつ碧へき眼がんの幼女が、新・愛歌に気付いた。

「む？　客人とは珍めずらしい。そちはどなたかの？　そして、妾わらわに何用じゃ？」

「……幼女がいる」

「……。妾を何者か知らんで迷い込んで来おったのかえ？　困った子チェシャ猫ねこちゃんじゃな」

白いブラウスに青いジャンパースカート姿でお姫ひめ様しゃべりのその幼女は、幼女とは言っても、新・愛歌と同い年ぐらいに見える。

「妾は、アリス・レモン。ここ聖地・第２レモネディアの主あるじじゃ」

「……北条愛歌ですよ」

「北条……ふむ、上の城の小こ娘むすめか。ここはお主のような子供が来る所ではないぞよ」

「自分だって子供のクセに……」

「……妾はこう見えて、長命なのじゃ。１０００年は軽く生きとるでな。いずれ、１００００年は生きるじゃろうて」

「万年幼女だね」

「万年係長みたいに言うでないわ!?」

これが、アリス・レモンと北条愛歌の出会いであった。

＊

最初こそ、帰れを連呼していたアリスだが、やがて根負けしたのか、いつしか一いつ緒しよにお茶を飲みながらお菓か子しを食べ、色々な話をするような仲になっていた。

「妾は乙おと女め銃じゆう士し隊を統とう括かつする７人委員会たる、『レモンの名に連なる者達』の長おさじゃ」

「あぁ、だから、偉えらそうなんだぁ」

「……」

アリスが無言で新・愛歌の口の中にスコーンを放ほうり込む。

それをもぐもぐごっくんしてから、新・愛歌が、アリスに尋たずねた。

「アリスちゃん、おでこに宝石付いてるよね？　凄すごい綺き麗れい！」

「む？　ああ、これか……。妾達が地球ではない星から来た生命体であるというのは知っておるかの？　成体……銃士隊のような状態になるとこの宝石は取れるのじゃが……」

「乳歯みたい」

「なんちゅー喩たとえじゃ!?」

アリスから教えられた乙女銃士隊や機動エーテル魔法兵ムーバーに関する知識は、無む駄だに新・愛歌の中に蓄ちく積せきされていく。

それから８年。

新・愛歌とアリスの友情は続いていた。

外見上、既すでに20歳になっていた新・愛歌は、大人の女性と呼ぶのが似つかわしくなりつつあり、アリスは相変わらず幼女のままである。

出会った頃、そう違ちがわなかった背せ丈たけも、今は随ずい分ぶんと離はなれてしまった。

しかし、それでも、２人の友情は変わらないでいる。

その日も、一緒にお茶をしていた２人だったが、新・愛歌から聞かされた話に、アリスがぶほぉ!?とお茶を噴ふき出した。

「結けつ婚こんじゃと!?」

「うん」

「は─────────────────……。お主が結婚のう……して、相手は？」

「んー、普ふ通つうの人だよ？　いつもわたくしの話を笑って聞いてくれるの。軍から警備兵として来ててね。雄ゆう輔すけくんていうんだよ」

そこで、恋歌が短く呟つぶやく。

「お父さんと同じ名前……」

「……」

「……」

愛歌と一斗が沈ちん黙もくを守る中、更さらに時間が過ぎる。

帝てい国こく暦れき66年。

アリスの下もとを、生まれて間もない赤ん坊ぼうを抱だいた新・愛歌が訪おとずれていた。

「うぉう─────！　赤子じゃ！　ういのう、ういのう!!　よしよし……」

「きゃっきゃっ」

上じよう機き嫌げんの赤ん坊の頰ほおをぷにぷにするアリスの小さな手を、それより更に小さな手の赤ん坊が手でぎゅっと握にぎってきて、アリスはえも言われぬ幸福感に包まれる。

「ほほほ、こやつ、あれじゃな。祖母に似た子じゃな。花恋の面おも影かげがあるぞよ」

「ふふふ……皇斗陛下にも同じ事を言われたよ」

実際には祖母と孫ではないが、血けつ縁えんがあるのは確かである。

北条家の血が色いろ濃こく出ている、ということなのだろう。

「……抱いてみる、アリスちゃん？」

「え、ええのかえ!?　お、おー……意外とずっしり重いもんじゃの。命の重さ、じゃな」

「うん。雄輔くんも同じこと言ってた」

「こやつ、名前はもうあるのかえ？」

「うん。皇斗陛下がつけてくれたの。ずっと決めていたみたい」

「おなごじゃろ？　ナニちゃんじゃ？」

「恋歌。北条恋歌」

「!!」

薄うす々うすそうではないかと感じていた恋歌ではあるが、新・愛歌から出たその名前に、目を見開いて、隣となりの愛歌を見た。

「お母様……あの、新世界の愛歌ちゃんは……」

「そう、わたくしは平行世界から来た人間……。恋歌、あなたは、本当は北条皇斗と北条花恋の孫ではないの」

「……」

「でも、確かに北条の血を引く、正統な北条王朝の皇帝よ」

「……」

今度は一斗を見る恋歌。

「わたし、一斗くんのお孫さんじゃなかったよ……」

「うん」

「そっか……そういうこと、だったんだ……」

どこか、常に引っかかっていたものが、すとんと落ちてきて、恋歌は忘我の境地にある。

が、その頰に、すぅっと涙なみだが伝った。

「恋歌ちゃん……!?」

「ずっと悩なやんでいたのね、皇斗陛下とのこと？」

「うん、ううん……そうだけど、そうじゃないの……一斗くんのこともだけど……お母様のこと……だって、お母様、結局、自分の世界に戻もどれないままで……可哀想で……いっぱい、いろいろ、頭の中がぐちゃぐちゃで……」

母の辿たどった数すう奇きな運命に涙する我が娘を、愛歌が抱きしめる。

「お母さんの為ために泣いてくれるのね、恋歌。ありがとう……。でも、不思議ね。あなたが皇斗陛下を連れ出さなければ、私は生まれてないのよね……そうしたら、あなた自身も生まれない。……こうなるのは、或あるいは、必然なんでしょうね」

その会話に水を差すわけではないのだが、思案顔になった一斗が呟く。

「……でも、恋歌ちゃんが僕を連れて行かなかった歴史の方が基本なんじゃ？　それだと、恋歌ちゃんが生まれることがなくなるような……」

「そう。１つの歴史に対してのみ、わたくしという人間が転移して現れたのなら、そう……でしょうね」

「「？」」

これには恋歌と一斗も首を捻ひねった。

「暴走する魔ま力りよくの渦うず、強ごう引いんに圧縮された転移呪じゆ文もん、そして、新世界が構成される時の余波、平行世界の壁かべを越こえる時の衝しよう撃げき、時間も空間もねじ曲げられ、あらゆる力に翻ほん弄ろうされた結果……わたくしは、多重存在になってしまったの」

「「……？」」

「つまり……。この世界だけではない、数多あまたのあらゆる平行世界に、〝わたくし〟という存在が、同時に複数転移したのよ。……もっとも、わたくしがそれを知ったのは、この塔とうに呼ばれてから、だけれど」

「お母様……」

「そんな顔をしないの。わたくしはね、これでも誇ほこりに思っているんだから」

「……」

「ここは不思議な場所……。全すべてを見通すことの出来る場所。ここに来て、わたくし、初めて、あなたの皇こう帝ていとしての振ふる舞まい、人々にとっての心の支えとなる人間であること、それらを知ったの。……わたくしもね、まるで、自分があなたという種子を運ぶために存在した人間であるような……そんな気がしたの。でも、そんなちっぽけなことどうでもいいって思えた。だって、わたくしの娘むすめが凄いんだもの!!　わたくしの知っている皇帝は２人……北条皇子郎、北条皇斗、どちらも、自らの地位の重さ、自らの肩かたに載のせられた重責、そして、己おのれの運命……そういったものに押し潰つぶされそうで、とても辛つらそうで……、見ていて気の毒なぐらい」

愛歌が改めて恋歌の頭を撫なで、優やさしく微笑ほほえむ。

「でも、恋歌は違った！　皇帝の重責も、人々の未来も、自分の運命も……全部、まとめて、前に押し出しちゃうぐらいに前向きで、力強くて……みんなに夢を見させた!!　この子を産み落とすためなら、わたくし、自分の世界にいられないことも、帰れないことも、たいしたことないって思えるぐらい」

「お母様、わたし……」

「だから、そんな顔をしないって言ってるでしょ、恋歌。わたくしは、全次元一、幸せな母親よっ！　こんな凄い娘がいるんだもの。胸を張って生き、そして……胸を張って死ねるわ。……ありがとう、恋歌。わたくしの、愛いとしい娘……!!」

恋歌と愛歌……時を越え世界を越えて結ばれた母おや娘こが、抱き合い、お互たがいを思う気持ちに、お互いが涙する。

ほとんど心が死んでいると言われた少年、一斗ですら、僅わずかにもらい泣きする中、やがて、その一斗は１つのことに気付く。

「あの……じゃあ、僕らがいた新世界で皇帝をしていたっていう、〝北条愛歌〟という人物は何者、なんですか？　本当は誰だれもいなくて、無人の影かげ武む者しや、みたいな感じで皇帝という存在だけが動かされていたんでしょうか？」

「……」

愛歌は僅かに逡しゆん巡じゆんして、静かに告げた。

「……新世界の第３代皇帝・北条愛歌。その正体が何者か……、それはいずれ、本人から聞くといいわ」

「……分かり、ました」

納なつ得とくした訳ではないが、語られるべきものだけが語られる場所、ここはそういう所なのだと少しずつ理解してきた一斗は、それ以上追つい及きゆうはしなかった。

が、恋歌が更に首を捻る。

「あれ？」

「恋歌は何が気になるの？」

「うん、あのね。全部知ってたんなら、さっきお母様に会った時、わたし、わたしのこと別に話さなくても良かったなぁって」

「ふふふ……知っていても、ちゃんと娘の口から聞きたいものよ、母親というものは」

「そういうものなんだー……」

「恋歌も、母親になったら分かるわよ」

そこで、愛歌がチラリと一斗を見る。

「恋歌を、お願いしますね、皇斗陛下……いえ、西園寺一斗さん」

「は、はい……え……はい……」

頷うなずいてはみたものの、それがどういう意味の『お願いします』なのか測りかね、途と中ちゆうで動きを止めたりする微び妙みような感じの返答をする一斗だ。

その時、地下聖堂横に門が出現する。

為なすべきを為した、ということなのだろうが、恋歌はこれまでになく、その場を離れようとはしない。

「……」

愛歌に寄り添そったまま、腕うでをきゅっとつかんで、動こうとしない恋歌を、愛歌はもう一度抱きしめ、そして、何度も何度も逡巡してから、手放しがたそうな様子が嫌いやという程ほど見て取れる様子で、えいっと一斗の方に突つき放す。

「うっちゃり」

「お母様、こんなのうっちゃりじゃないよ……」

「そうね……。……もしも、また、会える時があったなら、その時は、ちゃんとうっちゃってあげるわ」

「……」

今にも泣き出しそうな愛歌の精せい一いつ杯ぱいの微笑みに、恋歌は笑え顔がおを作ることが出来なかった。

一斗が今まで見てきた中で、一番辛そうな顔をする恋歌を、恋歌の手を、彼はそっと……出来るだけ優しく強く温かく、握りしめる。

「恋歌を、お願いします、一斗さん」

「……はい」

今度は……迷わず、返事が出来た。

少しだけ間が開いたのは、恋歌の顔を一いつ瞬しゆん、見たからだ。

その恋歌は、もう会うことはないと思っていた母との時間を手放しがたく、一斗が手を引いて門をくぐろうとしてもゆっくり、ゆっくりとしか歩こうとせず、更には、何度も何度も振り返る。

そして、最後に門をくぐろうとした時。

恋歌は堪こらえきれなくなって、大きく振り返った。

「お母様！　お母様も一いつ緒しよに……!!」

「えいっ」

それを予期していたのだろうか、ぴょんぴょんと数歩進み出た愛歌が、両手でとんっと恋歌の肩を押す。

「お母さ……!!」

門の闇やみの中に解けていく恋歌を、愛歌は笑顔で見送った。

娘の門かど出でを祝福するように。

立派に育った娘を誇らしく送り出すように。

進化の塔、最深部。大理石の広間。

北の門から蹌よ踉ろめくように出てきた恋歌を、手を引いていた一かず斗とが受け止める。

「……」

俯うつむく恋歌の表情が見えず、一斗は何と言って声をかけたらいいか分からないままに、立ち尽つくした。

しかし、いつまでもそうしている訳にもいかず、意を決して、声をかける。

「あの……さ、恋歌ちゃん……」

「見た、一斗くん!?」

「え……」

不意に顔を上げた恋歌が満面の笑みであったことに、一斗が口の端はしをひくつかせた。

「わたしのお母様！　綺き麗れいだったでしょ!?　あと、面おも白しろい人でしょ!?」

「う、うん……」

「ふふふ、お母様を一斗くんに紹しよう介かい出来て良かったぁ。お母様も一斗くん、気に入ってたみたいだし……って、それはそうだよね。お母様を育ててくれた人な訳だし……一斗くん、お祖じ父い様なんだもんね……」

「……」

無理をしているのは分かる。

けれど、それを指し摘てきしたところでどうにもならないことを一斗は知っていた。

だから、前向きの恋歌の言葉に、努めて笑顔で頷いて……。

それでも、彼女の手を離はなすことはしない一斗だった。

「さて！」

しばらく、一斗を、母親思い出トークに付き合わせた後、もたれていた門の柱から、んしょっと、恋歌が身体からだを離した。

その様子で、恋歌が気持ちを切り替かえたのを見て取った一斗は、少しだけ調子の戻もどった彼女がスタスタと最後の門の前へ歩いて行くのについていく。

「残りは、ここだけだね、一斗くん！」

西の門。

「うん」

門をくぐろうとして、一斗は足を止めた。

「？……一斗くん？」

「恋歌ちゃん……もう大だい丈じよう夫ぶ？」

「えへへ、一斗くんに心配されてしまうとは～。……ん、ちょっとだけ、里心的なものがうずいちゃったけど……でも、もう平気。だって、本当なら、もう会えないんだもん、お母様とは。それなのに、いっぱいお話出来たし、ぎゅっとして貰もらったし……。一斗くんと一緒にいると、色んな経験が出来るねえ」

すっかり自分のペースを取り戻しているように見える恋歌に、一斗はちょっと安心する。

すっかり自分のペースを取り乱している場合は、全く安心は出来ないので注意が必要である。

「一斗くんにも手をにぎにぎして貰ったし、元気出たよ、わたし！」

「ん。……じゃあ、行こうか」

「うん、これでラストだもんね！」

元気よく、一歩目を踏ふみ出す２人。

門の先は相変わらず、赤絨じゆう毯たんの回かい廊ろうで、緩ゆるいスロープになっている。

その道行き、恋歌はふと口を開いた。

「東の門番は東しの雲のめさん」

「？」

「南の門番は南なん条じようさん。北の門番は北ほう条じようさん。……じゃあ、西の門番は誰だれだろうね？」

「……そう、だね。みんな、僕らの知っている人達、だった」

法則性自体には気付いていたが、しかし、だからといって、誰だれが門番であるかはあまり気にしなかった。

「西の字の付く、わたし達の知っている人……？」

「西さい園おん寺じ愛あ梨り珠す、西園寺衛え梨り珠す……あとまあ、僕の両親か……」

「それと、西園寺夕ゆ鶴づるちゃん？」

「夕鶴か……夕鶴……」

「ふわ!?　一斗くんの足取りが急激に重く!?」

何な故ぜか、暗あん澹たんたる気持ちになる一斗。

何故かは大体分かっているが。では、何故、何故かなどと言ったのか。

回廊の先にあったのは、無機質な研究室の扉とびら。

そこから、その中にいる者は、想像しがたい。

夕鶴の名前が出たせいか、余り動きの芳かんばしくない一斗に成り代わり、恋歌がえいやっ！とドアノブを回し、ドアを押し開く。

「あ」

短く声を上げる一斗が、恋歌の後にくっついて部屋の中に入っていった。

室内は薄うす暗ぐらく、扉から受けた印象同様、一見して何かの研究室に見える。

壁かべ際ぎわに並べられた机、その上に薄うすぼんやりと灯ともるモニタの明かり。

乱雑に置かれた何かの実験器具や器械類。

部屋の窓の向こうは、オレンジ色の光がやはり薄く輝かがやき、液体の入ったポッドが幾いくつもコポコポと音を立てていた。

「実験室……？　研究室……？」

「どっちだろうね……？」

物もの珍めずらしそうに室内を見回す２人に、部屋の中で一ひと際きわ暗くなっている為ために、そこに何があるか分からない場所から、低く淀よどんだ声が投げかけられる。

「研究室でもあり、実験室でもある」

「「!?」」

人の気配がしなかったので、ビックリして、身を寄せ合って思わず数歩下がった恋歌と一斗が、その闇を注視した。

そこにいたのは、年の頃ころ40ぐらいであろうか。

病やみ、疲つかれた表情の男だ。

椅い子すの背もたれに身体を預け、肘ひじ掛かけに気け怠だるそうに腕うでを放ほうり出している。

「「……？」」

恋歌と一斗はその男に見覚えがなかった。いや、どこかで見たことがあるような気はしていたのだが、答えは出せないでいた。

その戸と惑まどいを気取ったのだろう。男が力無く軽い笑いを漏もらす。

「ようこそ、進化の塔とうの最深部へ。俺は、西の門番……」

無ぶ精しよう髭ひげの生えたその男は、虚きよ無む的な微び笑しようを見せ、名乗った。

「西園寺一斗だ」

「!?……ぼ……く？」

一斗は絶句した。

まさか、自分自身に……しかも、成長した自分に出くわすとは流石さすがに思わなかったのである。

「ほえ───────────っ!?　一斗くん、おっさんになってるー!?」

「恋歌ちゃん……相変わらずだね……。あと、おっさん言わないで……」

すっかりやさぐれた感のある大人一斗だが、恋歌を相手にすると、少年の頃の気持ちが戻るのか、微び苦く笑しようで対応した。

「懐なつかしい……懐かしいな。……幸福だった頃の、俺と……恋歌ちゃんだ」

「はわ！　〝俺〟だって！　一斗くんが、〝俺〟ってゆったよ!?」

恋歌が、一斗の背中をばしばし叩たたいてきて、これまで場を支配していたピンと張り詰つめたような緊きん張ちよう感かんが速そつ攻こうでどこかへ行っている。

その為、一いつ瞬しゆん、色々なことが非常にどうでも良くなりかけた一斗だが、気を取り直して、大人一斗に尋たずねた。

「あの……あなたは、僕、なんですか？」

「厳密に言うと違ちがうな。俺は……『お前の２周程ほど前の周回の西園寺一斗』、だ」

「２周前……」

ということは、今ここにいる恋歌や一斗とは、直接は接したことがない、ということになる。

「東雲さんが言ってた通り、一斗くん、２、３人いたね！」

「いや……あれ、そういう意味じゃないと思うんだけど……」

東の門で別れ際ぎわに贈おくられた『貴公らは１人ではない』という東雲の言葉を思い出しつつ、一斗が苦笑いを浮うかべた。

「……大人一斗くんは、幾つ？」

「41になった」

「おおー、大人の男の人だ」

「……」

「でも、何か、随ずい分ぶん、やつれてるね……」

恋歌が知っている皇こう帝てい・北条皇斗は、既すでに老境に達している状態であったが、少なくとも目の前にいる大人一斗の延長線上にいるとはちょっと考えづらかった。

それ程、目の前の大人一斗は心身共に疲ひ弊へいして見える。

「ん。……さて。俺の話はいずれ、ゆっくりと語るとして」

大人一斗はゆっくりと立ち上がった。

「……？　一斗くん、目……？」

「ん？　ああ、少しね、片方が見えなくなっていたんだ。色々あってね。それで、電子式の義眼を入れていて、逆に見えすぎて困るぐらいさ」

気き遣づかわしげな恋歌に、大人一斗は事も無げに言う。

しかし、常に優やさしげ、というよりは虚無的な大人一斗に、恋歌は心ざわつくものを感じていた。

それを知ってか知らずか、大人一斗は、研究室の奥の扉を開け、実験室のようになっている部屋に立つ、異空間への門に彼女らを誘いざなう。

「……」

「？」

恋歌に対してもそうだが、大人一斗は、今にも門をくぐろうとする一斗に対して、憐あわれんだ表情を強く向けて言った。

「いや。……お前は、ここまで来た人間だ。どの西園寺一斗も到とう達たつし得なかった、な。信じるよ」

「どういう……意味？」

「挫くじけるな。お前の隣となりにいる女の子を泣かせない為にも」

「……ええ」

大人一斗の肉眼の方に深い深い闇やみを感じ、一斗は曖あい昧まいに頷うなずき、恋歌と共に門の中へと入った。

＊

門の先は、見慣れた場所だ。

「……僕の、家？」

事前にかなり不ふ穏おんな声のかけられ方を大人一斗からされていた一斗は、どこへ出るのかとかなり身構えてきたこともあり、少し拍ひよう子し抜ぬけして言う。

と、家のチャイムが鳴らされ、１人留守番していたらしき子供一斗が、自室から出てきて階段を下りてくる。

「おお、子供一斗くん、可愛かわいいねっ」

「ははは……」

恋歌の感想に、一斗が微苦笑した。

「幾つぐらいの時？」

「……小学校の……高学年ぐらい、かな？」

「へぇ！」

別に見えている訳ではないのだが、恋歌、一斗、大人一斗の間を子供一斗がすり抜ぬけ、玄げん関かんを開ける。

「はい、どちら様ですか？」

玄げん関かん先さきに立っていたのは、老紳しん士しだった。その背後には、もう１人、半身以上サイボーグとなった老人がいて、子供一斗は思わずその人物を見て直立不動になる。

「宇う堂どう二じ郎ろう元げん帥すい閣下……！」

そう、この時代の東京帝てい国こく軍最高司令長官・宇堂二郎その人である。

その様子を見て、老紳士は優しい表情になって言う。

「西園寺、一斗くん、だね？」

子供一斗は老紳士に、小首を傾かしげる。

一方、宇堂は子供一斗を見て、少し驚おどろいたような顔をしたが、老紳士が頷いてみせると、難しい顔をして一礼して下がった。

「陛下、では、私は車で控ひかえておりますので……」

「ああ、すまんな、付き合わせて」

『陛下……？』

子供一斗は心の中で疑ぎ問もん符ふを浮かべる。

「キミに話があってきたのだ、西園寺一斗くん。……私の名は、北ほう条じよう皇こう斗とと言う」

「……皇帝陛下!?」

ガチガチに緊きん張ちようした子供一斗は、取りあえず、一斗の自室で話をしたいという言葉に従い、部屋に通して、パニクった状態で麦茶を持ってきた。

「お構いなく」

そう言って慣れた様子で部屋でくつろぐ皇斗に、子供一斗はどう接したらいいものか、完全に頭の中が真っ白な状態になっている。

皇斗は、差し出された麦茶を一気にあおって、深い深いため息を吐つくと、ゆっくりと語り出した。

「帝てい国こく暦れき82年10月23日。今から、５年後。キミが16歳になる年だ。キミは、機動エーテル魔法兵ムーバー・エニグマに乗って、怪ウエ蟲ポンとの最終決戦に出ることになる」

「!?」

皇斗の発言に驚いたのは、子供一斗だけではない。

恋歌と共にこの場所を訪おとずれた一斗もまた、驚きよう愕がくしていた。

「北条皇斗が、僕に会いに……!?　それに、未来に起こる出来事を話して聞かせて……!?　僕、こんなこと、覚えがないよ!?」

「それはそうだ」

冷静に対応したのは、大人一斗だ。

「これは、お前から見て、何十何百、何千周も前の西園寺一斗の記き憶おくだ」

「そんなに……」

そんな話をしている間にも、皇斗は子供一斗に、この先起きる出来事を全すべて語って聞かせていた。過去に行き、東京帝国を建国すること、そうしたらもうこの時代には戻もどってこられないこと。

「……皇帝陛下は僕をからかっていらっしゃるんですか？」

「そうならば、どれ程良いだろう。私はキミで、キミは私だ。自うぬ惚ぼれているようだが、11歳のキミにこの話の本質が理解出来ると知って話をしている。何な故ぜ、この話をしたか、分かるかね？」

「全部……全部が本当だとしたら……歴史を、変えようとお考えなのですか？」

老人の真しん摯しな瞳ひとみに、子供一斗は精せい一いつ杯ぱいに応こたえようとする。

「そうだ。流石は私だ。聡そう明めいな子供だったからな」

自じ嘲ちよう気味に笑う皇斗は、しかし、子供一斗に頼たのもしさもまた感じていた。

「陛下は……、この歴史が、今の東京帝国が、お嫌いやなのですか？」

「いや。キミもいずれ分かるかもしれんが、私は誰だれよりも、今の東京帝国を愛している。だが……だがな、だからこそ、堪たえきれんこともある。……キミは、今から４年後、ある少女と再会する。その少女はキミに言うだろう。許いい嫁なずけになれ、とな。そして、キミは……彼女と、その友人達に恋こいをする」

「……彼女と……友人……〝達〟？」

「ふふ……我ながら気の多いことだと思うがね。それは、真実ではあるのだ。私は、彼女達との時間を何よりも貴重に思っている。今でも、だ。そして、キミもいずれ同じ思いを抱いだくだろう。必ず、だ」

「……」

「いいか、西園寺一斗。キミは、エニグマに乗ってはいかん」

「え……？」

「そうすれば、歴史は変わる。キミは……キミの時代を生きなさい。あの懐かしく、愛いとしく、何よりも大切な少女達との人生を生きるのだ。……私にはそれは出来なかったが、キミにはまだ時間と猶ゆう予よと……そして、未来に訪れる出来事の知識がある。幸せになってくれ。私の分まで、だ」

「陛下……」

ややスレた所のある少年だった子供一斗ではあったが、それでも、目の前の老人が自分を担かつごうとしている訳ではないことは何となく伝わってきていた。

何故なら、目に涙なみだを浮かべ、必死に語る皇斗は、亡なき祖父が今際いまわの際に『一斗、幸せになりなさい』と言った時と同じ目をしていたからだ。

「そして、怪蟲の最終侵しん攻こうが始まった時、まず、ゆかり子こさんを救うのだ。彼女は聖戦の発動後、程なくして地上戦せん艦かん『英エロ雄イカ』の自じ沈ちんで行ゆく方え不明になる。その後、来くり珠すが宰さい相しよう府の倒とう壊かいに巻き込まれ、意識不明になる。２人は必ず、救って欲しい」

「ゆかり子……さん。……来珠、さん？」

「そうだ」

「それは、陛下も一いつ緒しよに……」

「私はその時、既にこの世にはない。……救えるものなら！」

皇斗は天を仰あおいだ。

「私が……！　この手で……!!　救いたい……。しかし、それは叶かなわんのだ。最も早はや、私は命数を使い果たしつつある。もう数ヶ月も持つまい。この話をキミにするのがギリギリになったのは……ギリギリまで悩なやんだからだ。キミが歴史通り、何も知らずエニグマに乗り、過去に行き、東京帝国を建国すれば、次の西園寺一斗はまた、あの少女達との時間を過ごせる。しかし、西園寺一斗が消えた後、悲しむ人間がいるのだ……！　来珠達を守り、また悲しむ少女を救う為ため、敢あえて、私はタブーを犯おかす。片棒を担いでくれ……頼む!!」

一国の皇帝が、年とし端はもいかぬ子供に深々と頭を下げる。

そんな異常事態に、子供一斗は、首を横に振ふる道を知らなかった。

「僕に……出来ることなら！」

「感謝する!!」

子供一斗の手を握にぎる皇斗。

彼らはこの時、対等な戦友……いや、歴史への反逆を行う共犯者になったのだ。

＊

この５年後。

果たして、彼の前に、皇斗から開発の停止を告げられていたエニグマと共に巴ともえ御み劔つるぎが現れることなく、怪蟲との聖戦が始まる。

北条皇斗は既すでに亡なく、一斗は１人で運命に立ち向かうこととなる。皇斗の遺志を引き継ついで。

この一斗を便べん宜ぎ上じよう、一斗Ａと呼こ称しようしよう。一斗の数がインフレしてきて、ややこしいとは思うが、我が慢まんしていただきたい。我慢出来ない場合は、どうして休み時間の間にすませておかないのかと先生に怒おこられる。急に尿によう意いの話になった。

一斗Ａは、皇斗に教えられた日に、ゆかり子が地上戦艦・英雄に乗るのをやめるよう懇こん願がんした。

「私が死ぬ……と卿けいは言うのか」

「はい……」

「一いつ笑しように付したいところではあるが……確かに、卿の言うように、出しゆつ撃げき前から嫌な予感はしていた。……。……よかろう、卿の進言を用いよう」

「ゆかり子さん……！」

「連中が我々の戦術を学習し、進化するというのであれば、我々は更さらに知略という刃やいばを磨みがき、その上を行く。それこそ、もって武門の拠よって立つ所である」

不敵に微笑ほほえむゆかり子は、その言葉通り、油断せず怪蟲に対たい峙じし、本来の歴史で自沈させられるところを防いだのである。

……だが。

数日後の深夜。

ゆかり子は非常回線の電話で起こされた。

「……なに!?　市街地に入り込まれたのか!?……人型が出た……だと!?　どこにだ!?　そうか……柴しば又またか。浅こ草こから近いな。よかろう、私も出る。銃じゆう士し隊は副隊長クラス以上の最さい精せい鋭えいのみの出撃にしろ、被ひ害がいが拡大する」

手短に指示だけ与あたえ、ゆかり子は愛刀・龍りゆう鳳ほう丸まるを手に、支し度たくもそこそこに生身で出撃をする。

この深夜の市街戦は、東京帝国戦史でも屈くつ指しの最悪の戦いと言われることとなる。

まず、帝国臣民の被害が甚じん大だいだった。緊きん急きゆう編制された銃士隊隊長・副隊長による混成部隊が戦場に着いた時には、既に守るべき者はほとんどなく、食い散らかされた死体の山の中、銃士隊副長、ギュナ・ガルバルバ指揮による怪蟲の殲せん滅めつ戦が開始される。

１番隊から12番隊の副長級３名を屠ほふった強力な人型怪蟲を相手に、東あずま小こう路じゆかり子が勝利を収め、全員が勝利の予感を覚えた。

しかし、真の悪夢はここから始まる。

五月雨さみだれ式に出現する人型怪蟲に対し、それでもどうにか優勢に戦いを進めていた銃士隊ではあったが、最終的に、隊長４名、更に副隊長６名を失うという致ち命めい的てき事態に陥おちいった。

この事態を招いたのは皮肉にも、苦し紛まぎれに今際の際に嚙かみ付いた人型怪蟲が媒ばい介かいした変異型怪蟲ウィルスに感かん染せんした、新型人型怪蟲・東小路ゆかり子によるものである。

そう……帝国軍最強の剣けん士しは、今や、帝国にとっての最悪の敵に回ったのだ。

「うそ……だ……ッ!!」

この凶きよう報ほうに接した時、一斗Ａは歴史の悪意に目め眩まいがした。

火消しをしたはずが、自らが撒まいたのが、水ではなく油であったのではないかという錯さつ覚かくに陥ったのである。そして、或あるいはそれは錯覚ではなく、そうなるべき歴史を選せん択たくしたのではないかという強きよう迫はく観かん念ねんに駆かられてもいた。

「残念ながら、噓うそじゃない」

一斗Ａにこの残ざん酷こく極きわまる事実を告げたのは、聖せい騎き士し王の片かた腕うでと評される、デルタ聖騎士団長、璃り貴きフロスト・ホワイトその人である。

彼は聖騎士王から言われて、一斗Ａの自宅に知らせに来たのだが、一斗Ａの絶望する表情に、82年前の出来事──かつて、自分が雪ゆき絵えを手に掛かけんとしたこと──を思い出していた。

「そして、更に悪いことに、人型怪蟲になった登とう龍りゆう斎さいの討とう伐ばつを請うけ負ったのは、俺だ」

「ゆかり子さんを……助けてあげられないんでしょうか……？」

「……人として殺してやるのが、せめてもの……慈じ悲ひだ」

あの時と同じ言葉を言う自分に、フロストは唾だ棄きしたい気分だ。

「……!!」

「……。今度は間ま違ちがえるなよ、西園寺一斗」

自分の行動をベストではないと分かっていても、フロストにはベターな選択をするしかない。そう言い残して、フロストは踵きびすを返し、最強の人型怪蟲を倒たおしに行った。

＊

数日後。

龍鳳丸を手にゆかり子の最さい期ごを告げに来たフロストを、恋歌に乞こわれ、来珠と共に皇こう宮きゆうに迎むかえ入れた一斗Ａは、激しい自責の念に駆られていた。

「元げん帥すいの形見だ。一いつ瞬しゆんで眠ねむらせたからな。痛みはなかったはずだ」

「「……!!」」

堪えるつもりだったが、乾かわいた血のこびりついた龍鳳丸を見て、恋歌と来珠は、一斗Ａの胸にしがみつかないではいられなくなる。

一斗Ａの頭の中では、『正しいはずだ。これで正しかったはずだ。ゆかり子さんが死ぬ未来を変えた……そのはずだったのに……何な故ぜ……!?』とそればかりが何度も何度も繰くり返されていた。

「それからな、西園寺一斗」

「？」

「聖騎士王からの伝言だ。『切り札となるお前専用の機き動どう魔ま法ほう兵は用意してある。必要になったら言え』だそうだ」

「……」

エニグマに乗る。

それは、皇斗に禁じられた道だ。恋歌を、来珠を、置いていくことになる未来である。

そして、この日は10月21日。

翌未明に、来珠は怪蟲襲しゆう撃げき時の宰相府の瓦が解かいに巻き込まれ、意識不明の重体となるはずだ。

噎むせび泣くゆかり子の両親に龍鳳丸を返し、再び恋歌と共に皇宮に戻もどって来た来珠に、一斗Ａはこの上なく迷いながら、それでも、来珠に言う。

「来珠、頼たのみがあるんだ……」

一斗Ａは、今夜、怪蟲の襲撃があることを告げ、皇宮で指揮を執とるようにと願い出た。

来珠は話の冒ぼう頭とうから極ごく上じようの眉まゆ唾つば物ものの顔をしていたが、聞き終えて最大級の眉唾物の顔をして見せる。ある意味チョロいゆかり子とは異なり、来珠に直球は無む駄だ玉だったかと、ここからどう説得を立て直そうかと考えていると、来珠がため息混じりに鼻で笑った。

「一斗、アンタ、いつから予言者になったのよ？　明け方に怪蟲の侵攻があって、宰相府が危険だから、別の所で指揮を執れ？　まったく、合理性に欠ける、意味不明な進言ね」

「う、うん……」

「でもまあ、一斗の言うことだから聞いてあげるわ」

「え!?」

「ゆかり子のことがあって、精神が不安定になってるんでしょ。しょーがないから、聞いてあげるのよっ！　感謝しなさいよねっ！」

「……」

来珠もまたある意味、チョロかった。

その日、不ふ安あんに駆られ続けていた一斗Ａは、東京城で指揮を執ることにした来珠と共に、東京城の客間に泊とめさせて貰もらう。

そして、迎えた未明の東京帝てい国こく。

一斗Ａの言葉通り、怪蟲の襲撃に晒さらされることになる……のだが。

『何な故ぜだ……!?　何でなんだ……!?』

宰相府にルートを取るはずだった怪蟲達は真っ直すぐ東京城を目指し、更に、先日のゆかり子戦で疲ひ弊へいした銃士隊の守備には陰かげりが見えていた。ゆかり子討伐を請け負ったフロストが引き続き、戦せん闘とう参加をしていれば、こうはならなかったであろうが、しかし、御劔はそこまで彼に依い頼らいしなかった。帝国が聖騎士王に全面的に泣きついていれば、また違ちがったであろうが、巴御劔という男は国家の独立性を重んじ、進んで何もかもの面めん倒どうを見ることはしなかったのであり、国王としての御劔の、他国の尊厳を重く見る姿勢が窺うかがえる。

結果、東京城は戦闘時の混乱に巻き込まれ、一斗Ａは、断続的に破は壊かいされゆく東京城を襲おそう震しん動どうの中、恋歌と来珠と共に、シェルターに避ひ難なんしようと駆けながら、『何故だ!?』と自問し続ける。

あと僅わずかでシェルターという所まで辿たどり着いた、その時だ。

ドン!!という破は滅めつの音と共に、東京城の一部が崩くずれ……。

「恋歌ちゃん!!　来珠!?」

一斗Ａの前を行く２人は、瓦が礫れきの中に飲み込まれた。

そして……。

「恋歌ちゃん!!　来珠!!」

必死に押しのけた瓦礫の下で。

「!!」

彼は見る。

肉につ塊かいとなった２人を。

「う……あああああああああああああああああああああああああああああッッッッッ!!」

絶望。

圧あつ倒とう的な絶望。

絶望を回かい避ひする為ために選んだ道は、更なる絶望に続いていた。

＊

「……結局」

ずっと一斗Ａを見ていた、恋歌と一斗に、大人一斗が口を開いた。

絶望で闇やみに閉とざされた世界で、スポットライトを浴びたような形の大人一斗が、２人に言う。

「この世界の西園寺一斗は、絶望感に浸ひたりながら、エニグマに乗り、フロスト卿きようの護衛の下もと、怪蟲の女王と戦い、過去世界に飛んだ。結果は何一つ変わらない上に、大切な人を３人失った訳だ」

「……」

暗あん澹たんたる気持ちで立ち尽つくす一斗の服の袖そでを、恋歌がきゅっと引っ張る。

「一斗くん……。……ごめんね、潰つぶれたわたしのグロい所見せちゃって」

「え!?　そこ!?」

恋歌の絶ぜつ妙みようにポイントのズレた発言に、一斗は衝しよう撃げきを受けるが、乙おと女めとしてはやはり気になるものなのかもしれない。

２人のやりとりに、シリアスになっていた大人一斗も流石さすがにちょっと苦く笑しようしてから言う。

「ともあれ……だ。この西園寺一斗は、俺やキミよりも遥はるかに深い心の傷を負って、過去に飛んだことになる。それがまた別の悲劇を呼ぶ訳だ……」

闇の中、歩き出す大人一斗の後ろについて、再び現れた門をくぐる恋歌と一斗。

＊

門の先は、また次の周回の東京帝国だった。

そこは一斗Ａが北条皇斗となった東京帝国。

この皇斗は思うようになっていた。

『彼女らの死は、恐おそらく既き定てい事じ項こうなのだろう……。歴史を曲げれば曲げる程ほどに、おぞましく周りを巻き込み、被ひ害がいを増やしながら、彼女らを惨むごたらしく死なせてしまう』

その考えは、曲げた歴史のように、更さらに屈くつ折せつしていく。

『それならば……それならいっそ、彼女達と出会わなければ……。この苦しみも存在しない。この悲しみも存在しない。彼女達を、苦しめることも……死なせてしまうこともないはずだ……僕に出会いさえしなければ……』

陰いん鬱うつとするその皇斗を見て、恋歌が渋しぶい顔をした。

「それは違うよ、一斗くん！」

そして、一斗に向かって力説し出す。

「たとえ、苦しんでも、死んじゃっても、わたしは一斗くんと出会えたこと、そのものが幸せだよ!!　わたしだけじゃないよ!?　来珠ちゃんやゆかり子ちゃんも絶対そう言うと思う!!　知らないけれど、絶対そう!!　だから、わたし達との出会いまで否定しちゃだめだよ、一斗くん!!」

「う、うん……僕に言われても困るんだけど」

一斗はもう苦笑するしかない。が、皇斗にその言葉は届かない。

悲劇を目まの当たりにして北条皇斗となった一斗Ａは、自分の経験とは真逆の方向に、次の一斗……一斗Ｂを進ませることを決めた。

恋歌の見合い写真の中に自分の写真を入れることをしなかったし、一斗の生家を東京の南西、23区からは距きよ離りのある八はち王おう子じの方に移させると共に、彼の両親を枢すう密みつ院いんではなく、八王子市職員に就職させた。

結果、一斗Ｂは、幼少時に東京城でゆかり子や来珠に出会うこともなく、リセエールに再会することもなく、地元の高校に通うこととなる。

そして、迎えた帝てい国こく暦れき82年10月。

怪蟲の侵しん攻こうと聖戦の発動がなされた。

それと同時期、地元の高校に進学していた彼の下へ、御劔から託たくされたエニグマの上に乗ってリセエール・ファインストライカーが現れ、彼をエニグマのパイロットへと導く。

この後、一斗Ｂは、時空崩ほう壊かいに巻き込まれ、過去に行き、東京帝国建国に力を貸すのである。

ここまではいい。

しかし、この歴史には２つの誤算があった。

この西園寺一斗は、北条皇斗となる道を選ばなかった。否いな、選べなかった。

一斗が皇斗となる為には、恋歌や来珠やゆかり子から学ぶべきを大いに学ぶ必要があり、一斗Ｂはそれをしなかった。

建国に協力したのは、あくまで、未来の知識がある故ゆえに出来る程度のことであり、東京リベラルの中ちゆう核かくとまではなれなかったのである。

第１の誤算がこれだった。

北条皇斗として一斗Ｂが覚かく醒せいしないまま、彼は御劔への度たび重なる懇こん願がんを経て、エニグマ三式を建造して貰い、数年後、元の時代に帰るのである。

これが第２の誤算である。

考えてみれば、当たり前だ。

西園寺一斗という人間が、帝国暦１年の東京帝国に残る決心をしたのは、恋歌や来珠やゆかり子達との輝かがやける日々の為なのである。

それを経験しない一斗Ｂが、何の故あって、この時代に残ろうとするだろうか。

＊

「北条皇斗という徒あだ花ばなは、南みなみ徳とく原はら来珠という土ど壌じよう、東小路ゆかり子という栄養、北条恋歌という育て手があって、初めて花開く。それらを取り除き、純じゆん粋すい培ばい養ようして、開花する訳もないのさ」

エニグマ三式に乗り込む一斗Ｂを見み遣やりながら、大人一斗が言う。

「……あれ？　でも、エニグマ三式は、過去は兎とも角、アンカーを付けた未来にしか行けないって……」

「そこは裏うら技わざだな。その歴史の延長線上の未来で、巴さんにアンカーだけ打って貰うことにしたんだ。その既定事項を守って貰うことで、未来のその条件だけを強ごう引いんに確定させた。

ただ、このやり方では、正確に自分のいた未来には辿り着かない。作り直した歴史の延長線上にしか帰れないんだ」

しかし、元々、明確に帰りたい状態のビジョンを持たない一斗Ｂには、それで十分であった。

何な故ぜなら、通常、西園寺一斗が戻もどりたい場所というのは、自分の知る恋歌の、来珠の、ゆかり子達のいる場所だからであり、一斗Ｂはそれを持っていないのだ。

「さて……。少しズレた未来に戻った一斗は、愕がく然ぜんとした」

「……？」

「そこは自分が経験したことのない、東京帝てい国こくですらない世界だったからだ」

＊

一斗Ｂがエニグマ三式で移動した未来。

それは、東京帝国建国後、強大な求心力を持たない人々による、分ぶん裂れつ支配された東京である。

人間同士で版図を争い、小こ競ぜり合いを続けた結果、最も早はや、人類は自らを維い持じする基き盤ばんを失いつつあったのだ。

その狂くるった未来で、彼は、とある少女から、彼が本来辿たどるべきだった道を聞かされる。

自らが為なすべきだった行い、接するべきだった人々、それらを聞き、一斗Ｂは困こん惑わくした。

ここで、一斗はこの状じよう況きように疑問を呈ていする。

「とある少女……？」

「良い所に気がついたな。流石は俺だ。この塔とうの最深部、その門の中では、塔に選ばれた人間は門の中の事象に関してほぼ全すべてを観測することが出来る。門番もまた然しかり。しかし、この〝少女〟とやらが何者かは、分からないんだ。どうやら意図的にフィルタリングしているらしい。……そんなことが出来るのは、この塔の持つ力と同等の能力を有する奴やつ、ってことになるが」

「こんな、人知を超こえたような塔と同等……。それも、僕達に正体を見せたくない顔見知り、っていうことか」

一斗の言葉に、大人一斗が頷うなずき、恋歌が小首を傾かしげた。

「何でわたし達が知ってる人だって思うの？」

「僕らが知らない人間なら、ここで正体を隠かくす意味はないからだよ。或あるいは、未来に出会う誰だれか、ということもあるかもだけど……どっちにしても、僕らと何らかの関係がないと、秘密にする意味は薄うすいような気がするな……」

「ふむふむ」

北条皇斗なき東京帝国は、求心力に欠けた。

分裂に分裂を重ねたのは、最大戦力を有しながら人間同士の戦せん闘とうを嫌きらった北条花恋皇帝の方針を端たん緒しよとして統一戦争を行わなかったことによるものだが、それを甘さとして、急進派の反発を招き、狭せまい範はん囲いの小競り合いが感情的断絶を生み、完全に相あい容いれなくなっていったというのが事の経けい緯いである。

一斗Ｂは、この荒こう廃はいしきった東京帝国を憂うれいた。

しかし、この世界は最早、回復不能とも思えた。

第37代東京皇帝、北条凱がい。80年余で37代重ねる程、皇帝は病死、戦死、事故死が相次ぎ、安あん寧ねいとは程遠い国家となっていた。この凱皇帝統治下の東京帝国には、恋歌は愚おろか、来珠もゆかり子も一斗も誕生していないのである。

このままでは北条皇斗は、もう生まれてはこない。

この国に救いはない。

そのことが彼の心を大いに苦しめた。

歪ゆがみきった世界を元に戻す。

その決意を胸に、一斗Ｂは、本来の歴史を語ったとある少女から渡わたされた回かい顧こ録や備び忘ぼう録ろくや伝記から、恋歌や来珠、ゆかり子の生き様、思考、思想を可能な限り読み取り、頭と心に叩たたき込み、エニグマ三式に乗って過去の世界に舞まい戻った。

そうして、不完全ながらも、帝国暦０年である西せい暦れき２０２８年に戻り、北条皇斗として、もう一度ゼロから東京帝国を作り直すのである。

だが、この一斗Ｂは、一度、東京帝国の建国を経験しているが故の致ち命めい的てきな過あやまちを犯おかすことになるのだ。

八はつ田た雪絵を怪蟲ウィルスから守ったのである。

「雪絵ちゃんを守るのは、やっぱりよくないよねー」

「え!?」

ほうほうと話を聞いていた恋歌が突とつ如じよ、全く気持ちを隠さない感想を言ったので、一斗はギョッとなった。ギョギョギョッとなった。

知りうる限り最大級の巨きよ乳にゆうであるからか、一斗の雪絵への接し方が良くも悪くも他ほかと違ちがうことを日ひ頃ごろから快く思っていなかったからなのか、意外にも恋歌は雪絵にやんわりと敵てき愾がい心しんを燃やしているようだ。

しかし、同様のやんわりとした敵愾心は、来珠やゆかり子達にも向けられていたので、別に意外ではない。意外ではないんかい。

「……雪絵を守ったってことは、雪絵は怪蟲にならないで済んだってことなのか」

「そうだ」

恋歌との会話を長引かせると、精神的ダメージが大きそうな予感に駆かられたダブル一斗は、努めて話を元に戻した。

＊

雪絵を人として引き留めた結果、雪絵は北条皇斗の側室として生きることになるのである。

結果、北条家は、花か恋れんの血を引く一族と、雪絵の血を引く一族の間の争いが絶えなくなっていくのである。

「一斗くんは、余計なことをしたよね」

「僕がやった訳じゃないけどね！」

努めて話を戻したのに、瞬しゆん時じに恋歌によって、もう一度蒸むし返された。

＊

八田雪絵が人として生き残った世界。

その世界に生まれた一斗を、一斗Ｃと呼こ称しようしよう。突とつ然ぜん、一斗Ｈ辺りに飛ぶと、何か順番がややこしいからであり、一斗がエッチみたいだからである。

一斗Ｃは、通常の一斗と同じ人生を歩んでいたが、中学２年生の時、初めての彼女が出来た。

その相手というのが、北条雪ゆき美み。八田雪絵の血を引く少女である。

「あのー、雪絵ちゃん系の話はもういいので、一斗くんと北条家直系の話を色々聞きたいなー」

「そんなに!?」

もう、兎とに角、話の主しゆ軸じくが恋歌側じゃないと楽しくないらしく、恋歌がやんわりとリクエストをしたが、特にやんわりとはしていないので、やんわりとではないです。

「……話には順序というものがあるんだが」

と言いつつも、大人一斗といえど、一斗には違いなく、恋歌の要望には抗あらがいがたい。

「あ！　そうだ、大人一斗くんの話して、大人一斗くんの話」

「俺の……か。そうだな。では、とびきり愚かな、西園寺一斗の話をしようか……」

そう言って、大人一斗は自分の半生を語り始めた……。

大人一かず斗と……彼を一斗Ｘと呼称しよう。

一斗Ｘは、進化の塔とうを登ってきた一斗とさほど変わらぬ少年時代を過ごした。

過去に辿たどり着いて、東京帝てい国こくを建国するまでは。

建国して数年は、北ほう条じよう皇こう斗ととして生きた一斗Ｘであるが、国家が安定するを見るに、どうしても捨てきれない誘ゆう惑わくに駆られ、ここで１つの選せん択たくをする。

未来へ帰る。

それは、北条皇斗という存在にとって、呪のろいのようにつきまとう、放ほう棄きし難がたい願望であった。

その為ために選んだ手段は、コールドスリープ装置。

自分が生きた同じ未来に辿り着かないことは分かっていた。

帝てい国こく暦れき82年11月に目が覚めるように装置をセットしたのは、まともに次の西さい園おん寺じ一斗が過去に飛んでいれば、その一斗と入れ替かわることが出来る……と、そう考えたからである。

無論、本来そこにいるべきは自分ではなく、別の一斗であることも一斗Ｘはよく分かっていた。

だが、それでも……。

『自分ではない自分の居場所を奪うばってでも……たとえそれでも構わない……と思うのは、卑いやしい人間の考えだろうな……』

そこまで自覚していても、どうしても、彼は戻もどりたかったのである。

『あの、愛いとしい場所に……。あの、懐なつかしい場所に……』

その一心で、一斗Ｘは、誰だれにも知らせず、帝てい室しつの為に作られたシェルターの１つに安置されたコールドスリープ装置の中に入った。

『目が覚めたら、恋歌ちゃんと一いつ緒しよに来くり珠すの見み舞まいに行こう……絶対に目を覚ましているはずだ。それに、ゆかり子こさんを捜さがさないと……あの人がそうそう簡単に死ぬはずがないんだ。ああ……四しい菜なの見舞いにもいかないとな……。心配させて、フミさんとか夕ゆ鶴づるには叱しかられるかな……』

一斗Ｘは、未来への期待に胸膨ふくらませて、永い永い眠ねむりに就つくのである。

＊

一斗Ｘが次に目を覚ました時。

徐じよ々じよに開いていくコールドスリープ装置のハッチを見ながら、奇き妙みような胸むな騒さわぎを覚えたのは、彼の様々な後ろめたさに端たんを発はつするのか、単に彼自身のネガティブな性格によるものなのか、それは定さだかではない。

ただ、少しずつ覚かく醒せいしていく頭で、彼は１つ気付いたことがあった。

「……な……んだ？」

片目が機能していないのである。

完全な闇やみに包まれていて、単にコールドスリープの影えい響きようで一時的にそうなっているのか、自分が失明しているのか、判然とせず、転げ落ちるようにコールドスリープ装置を抜ぬけ出した一斗Ｘは、そこで呼吸が止まるかと思った。

「うそ……だろ……!?」

コールドスリープ装置の経過時間を見て、一斗は見えている方の眼めもまともではないのかとさえ疑う。

その数値は、自分の置かれた状じよう況きようが最悪にも程ほどがあることを示していた。

「２万……９００年後……!?」

装置は、ある程度の身体機能が回復してから覚醒する仕組みではあったが、焦あせる気持ちでシェルターを出ようとした一斗Ｘは、何度も足をもつれさせながら、扉とびらへと向かう。

シェルターの扉は少ししか開かず、経年劣れつ化かという文字が脳のう裏りに浮うかび、あれが単なる表示ミスではないのかという希望にヒビが入るのが自分でも分かった。

気持ちを更さらに粟あわ立だたせながら、力を込めて無む理り矢や理り扉を開き、外に出る。

「!!」

地下シェルターから地上に這はい出た瞬しゆん間かん。

一斗Ｘは、絶句した。

恐おそらく、北条皇斗として過去に留とどまることをよしとしない、未来を目指した数多あまたの西園寺一斗達の中でも、彼程の衝しよう撃げきを受ける人間はいなかっただろう。

広ひろ尾おの旧北条邸てい地下に秘ひ密みつ裏りに作られた地下シェルター。

その地上部には、閑かん静せいな住宅街が広がるはず……の場所。

──しかし。

「なんだよ……これ……!?　なんなんだよ、これは!?」

そこにあるのは、見み渡わたす限かぎりの不毛の廃はい墟きよ。

シェルターの上にあったはずの建物も含ふくめ、ほとんど全すべてが崩ほう壊かいしている嘗かつて建物だった物が延々と続き、それを雪と氷が飾かざる、街並みとは到とう底てい言えない光景だった。

「寒……！」

11月にしても、余りに寒い凍こごえる外気に、一斗は身を震ふるわせ、信じがたい眺ながめに呆ぼう然ぜんとしていた意識を急激に引き戻す。

「本当に……２万年経たったっていうのか……？」

人の気配……否いな、生物の気配すらしない激しく風化した瓦が礫れきの街を一斗は歩いた。

行けども行けども、何もない。

全てが死し滅めつした死の街を、彼は救いを求めるように放ほう浪ろうし、やがて、我知らず１つの場所を目指すようになっていた。

東京帝国第１皇こう宮きゆう、通つう称しよう・東京城である。

果たして、そこは半ば崩くずれかけてはいたが、最近補修されたらしき痕こん跡せきもある、唯ゆい一いつのある程度の形を保った人工建造物だった。

「……いるんだ！　生き残りが……!!」

一斗Ｘの心に、希望の炎ほのおが灯ともる。

棒のようになっていた足が、噓うそのようで、よく動く棒のようによく動いた。結局、棒なのか。

崩壊してなくなっている門の跡あとを通り、鉄板が立てかけられただけの入り口の隙すき間まを通って、一斗Ｘは東京城の中へと入る。

ひんやりとした城内には、やはり人の気配はない。

「誰か───────────っ!?　誰かいませんか───────っ!?」

自分の声が、がらんとした空間に反はん響きようしていく。

何度か呼びかけたが、反応はなく、仕方なく少し奥に歩いて行こうとした彼の耳に、ガシャン……ガシャン……という重い機械の稼か働どう音が遠くから反響して少しずつ大きくなってくるのが届いた。

「……？」

音を発する何かは、じわりじわりと近づいてきて、やがて、その影かげが薄うす闇やみの城の奥から見えてくる。

「人間……？」

奇妙な音が気にはなったが、ともあれ一斗Ｘは、この時代に来て初めて見る動いている存在に安あん堵どする。

が、その相手は、即そく座ざに一斗Ｘの言葉を否定した。

「いえ、ワタシは人間ではありマセン」

「え……？　でも……」

薄闇にようやく慣れてきた眼が、その人物……銀色の髪かみをした無表情な少女の姿を改めて見る。目の前の彼女は、彼とそう年の違ちがわない少女に思えた。

「ワタシは、量産型・摩エニ訶グマ二式。自律式の人型機動エーテル魔法兵ムーバーです」

「エニグマ……!?　二式だって!?　僕の乗った奴やつ、あんな丸くて巨きよ大だいだったのに!?　何があって、急にそんな路線変へん更こうを!?」

「エニグマは元々、人型をプロトタイプとして作られたのデス。よって、本来は一式型がイレギュラーだと言えマス。零れい式用の飛行巨大外装を流用し、エニグマ特有の無限ウロ魔導ボロスジェネレータを変則活用している為、エニグマのナンバリングが与あたえられているに過ぎマセン」

「そう……か。……じゃあ、キミは、本当に、機動魔法兵……なのか」

「ハイ」

「……。教えてくれないか、今は、一体、帝国暦何年かを……」

一斗Ｘの問いに、量産型二式はチリチリと瞳ひとみの奥に魔ま力りよくの光を散らしてから答える。

「現在は、帝てい国こく新しん暦れき１万８９２３年。帝国暦で言うと、２万９０５年デス」

「!!……そう、か……やはり……そう、なの……か」

「……」

覿てき面めんに肩かたを落とす一斗Ｘを、量産型二式は無表情に見下ろしていた。

頭は真っ白で、それに比例するかのように、目の前は真っ暗になっていく。

そんな彼の所に、先程量産型二式が歩いてきた時の音が奥から聞こえてきて、更にもう幾いくつか、同じ音が加わり、こちらに近づいてくるのが分かった。

その音は全部で８つ。

……そう、量産型というだけあって、量産型エニグマ二式は他ほかにもいたのである。

一斗Ｘの眼前に姿を現した、全く同じ姿をした量産型二式の１体が尋たずねた。

「どうしマシタカ、シリアルナンバー１０５？」

「人間デス」

「人間。ここ１万５千年近く、存在を認められませんでしたが、生存者がいた、ということデスカ？」

「不明デス。が、生体反応がある、ということはそうなのデショウ」

量産型二式同士でしている会話に、一斗Ｘは、この日何度目かの衝撃を受けて、俯うつむいていた顔をゆっくりと上げる。

「ちょっと……待ってくれ……。人間は、もう、東京帝国にいない、のか？」

「厳密に表現するならば、この星には、もう、いない、が正解デス。１万５０１３年前に衛星を打ち上げ、人間の生体反応をくまなくサーチしましたが、皆かい無むデシタ。この地上で最後の人間は、南なん条じよう夢ゆめ乃のという人物デシタ。彼女も、その衛星からの報告を聞き、この星から姿を消しマシタ」

「……！」

薄うす々うす覚かく悟ごはしていたが、一斗の心に決定的な絶望感がヒビを入れた。

「以降、この惑わく星せいでは知的活動を行うのは、我々、量産型エニグマ二式シリーズのみとなってイマス。その我々も、耐たい久きゆう年数はとうに過ぎ、メンテナンスでどうにか繫つないでいますが、現在、残った機体は全部で14体となりマス」

「は……」

一斗Ｘの思考回路が一いつ瞬しゆん、活動をやめる。

「はは……」

その時、出て来たのは、壊こわれたような……。

「はははははははははははははははははははははははは……!!」

悲しく、虚うつろな、嗤し笑しようだけだった。

＊

笑い疲つかれるまで、一斗Ｘをただ見守っていた量産型二式シリーズに、彼は時間だけではなかろう、この荒こう廃はいの一いつ端たんを担になったはずの存在について尋ねた。

「怪ウエ蟲ポンは……？」

「怪蟲、デスカ？」

「そうだ……怪蟲は、どうなった？　まだ、この星にはびこっているのか……？」

支えを失った一斗Ｘは、せめて、復ふく讐しゆうを拠よって立つ所にしようと考えたのかもしれない。

その暗い言葉に、しかし、量産型二式は、望み通りの答えを与えない。

「イイエ。死滅しマシタ」

「……。そう……か」

だが、天は全ての望みを断たつことはしなかった。

「１体を覗のぞいて、デスガ」

「なに……？　１体……１体だけ、残っているのか、怪蟲は!?」

「ハイ。嘗て、『怪蟲の女王』と呼こ称しようされた存在の生存は確かく認にんされてイマス」

「な……!?」

２万年。

その永き時を経てもなお、生き続ける特とく殊しゆな怪蟲。

女王の名に相応ふさわしい、不ふ滅めつの存在、とでも言うべきであろうか。同時に、時の果てに流れ着いた自分の前に現れるその名に、一斗Ｘはえも言われぬ感かん慨がいとも戦せん慄りつとも評しがたい感情に囚とらわれる。

同時に言えることは、この世界の西園寺一斗は、怪蟲の女王を仕留め損そこねた、ということだ。

「ご覧になりマスカ？」

「え……？」

「怪蟲の女王デス」

「見られる……のか？　けど、危険じゃ……」

一斗Ｘの記き憶おくにある怪蟲の女王は、至近距きよ離りで見て大だい丈じよう夫ぶな代しろ物ものではない。

が、量産型二式は揃そろって頷うなずいた。

「問題ありマセン」

＊

小さな電気自動車で、凸でこ凹ぼこの路面をむち打ちになりそうな勢いで走り、秋あき葉は原ばら付近にある東京城から、最も早はや見る影もないが、赤坂方面へ向かう。

「どこへ行こうとしているんだ……？」

「嘗て、青山一丁目と呼ばれた地域に怪蟲の女王はイマス」

「青山か……」

そこは、旧東京リベラルの事務所があった場所だ。

「思い出の場所に……戻もどって来たのか……アイツ」

一斗Ｘにとっての体感時間ではほんの数年……しかし、雪ゆき絵えにとっては悠ゆう久きゆうの時であったろう。

やがて、山のような黒く大きな物体が目に入ってきた。

近づいていって分かるのは、その怪蟲が数多あまたの激戦をくぐり抜ぬけてきた、ということ。

数え切れない傷きず跡あとは、しかし、全すべてが古傷で最早、この生命体と戦う意志と能力を持つ者がいないということでもある。

あの恐おそろしく立ちはだかった姿の面おも影かげはなく、力無く横たわるその様には、憐あわれささえ感じられた。

「この怪蟲はもう数千年、微び動どうだにしマセン。しかし、生命活動だけは停止していマセン。力場レベルは最早、戦せん闘とうを行えるものではなく、ここで朽くちていくに任せている状態デス」

「雪絵……」

量産型二式の説明に、すぐ近くまで辿たどり着いた一斗Ｘが思わず、人間だった頃ころの彼女の名前を呼ぶ。

……と。

身体からだは動かさぬまま、怪蟲の女王は、ぐりん！とその巨大な瞳を一斗Ｘの方に向けた。

「!?」

本能的に防ぼう御ぎよの姿勢を取る一斗Ｘだが、元が人間であるとは思えない、は虫類のような瞳が、ただ彼を捉とらえるのみで、怪蟲の女王は身体を動かそうともしない。

否いな、動かせないのだ。

それがもどかしいのか、或あるいは、その懐なつかしい姿を理解出来るのか、やがて、その瞳は濡ぬれていき、雫しずくが大地を濡らした。

「……雪絵」

もう一度、一斗Ｘは、彼女の名前を呼ぶ。

残ざん酷こくな運命の虜りよ囚しゆうだった２人の再会は、やはり残酷なものであった。

＊

一斗Ｘの片目は、予期せぬ長期間の人工睡すい眠みんのせいか、機能を失っていた。

量産型二式のスペアパーツを貰もらい、彼女らの知識とこの東京城に残存する人間の残した技術を使って義眼をこしらえた一斗Ｘは、最初の１ヶ月、毎日のように、ただ怪蟲の女王のもとに向かい、ただ、ひたすら自分の身に起こったことを淡たん々たんと聞かせる日々を送る。

指１本動かさず、時折、目を動かす怪蟲の女王は、それで相づちを打っているように、一斗Ｘには思えた。

そうして、語ることすらなくなったある日のこと。

一斗Ｘは、寝ねに戻ってきた東京城の中庭で、量産型二式達が、奇き妙みような行動をしているのに気付き、声をかける。

「……何をしているんだ？」

「清せい浄じような土ど壌じようと肥料を運うん搬ぱん、ビニールハウスを建造し、保存されていた植物の種子を植えてイマス」

「植物……」

そういえば、この時代にやってきてから、一斗Ｘは、ろくに植物を見ていない気がした。

「旧東京帝てい国こく領近きん隣りんは、怪蟲との殲せん滅めつ戦の結果、激しく汚お染せんされ、植物が育ちづらい土壌になってイマス。現状、一斗サンが食しておられるのは、実験用に地下庭園で栽さい培ばいされた植物や人工培ばい養ようしたタンパク質をペーストにしているものですが、いつまでもそれでは、健康を害すると思いまして、農場を開発してイマス」

「僕の……健康……」

気にしたこともなかった。

程ほどなくして、自分はここで朽ちていくのだと思っていた……あの怪蟲の女王となった雪絵と共に。

「僕……の為ために……」

一斗Ｘの生気の失われていた瞳に、戦う意志が再び宿る。

「人間じゃないキミ達が、未来を見て、何かをしようとしているのに……僕は……情けないな。死んでいくことばかりを考えていたよ……」

このままではいけない。

何かをしなければ。

そう考えた一斗Ｘは、東京城に残っていた、人類の残したありとあらゆる資料に目を通しだした。

そこで、彼は１つのデータに目を留める。

「……。怪蟲を、人間に戻す研究……？」

彼の胸に１つの言葉が去来した。

『人のまま殺してやるのが、せめてもの慈じ悲ひというものだ』

璃り貴きフロスト・ホワイトが言った台詞せりふが、今、彼の中で別の意味を持ち始める。

「人として、死なせてやれるのか……」

西園寺一斗という人間は、ある意味で現実リア主義者リストというか、悲観ペシ主義者ミストな一面を持っていた。だから、今いま更さら、怪蟲の女王を人間に戻したところで、あの頃の雪絵が戻ってくるなどというお伽とぎ噺ばなしのような、めでたしめでたしで終われる結末は思い描えがかない。

それでも、彼にとって、この研究は１つの光明に見えた。

人生の最後の目的と言ってもいい。

彼の持つ全てを、この研究に費ついやすことを、一斗Ｘは心に決める。

＊

量産型二式の手も借り、彼は、東京城の中で、怪蟲を人に戻す研究を始めた。

それは、失敗と頓とん挫ざの繰くり返しだった。

それでも、一斗Ｘは、絶望することなく、粘ねばり強く研究を続ける。

絶望はもう彼の中に充みち満ちていたから。だから、彼の中にもう、新しい絶望は留とどまることが出来なくなっていたのであろう。

研究と、それに疲れた時雪絵に会いに行く、ただそれだけの日々。

日を追うにつれ、東京城の一室は、一斗Ｘの研究室と化していった。

奇妙な作りの剝むき出しな基き盤ばんと旧式のスイッチングボードの群れを恋歌が、さほど興味もないのに、ほえーっと興味深げに見て回る。

「変な装置、いっぱいになってきたね」

奥の方の装置のスイッチに恋歌が無造作に手を伸のばすのを見て、一斗がギョッとなった。

「恋歌ちゃん、変なスイッチ押さない方が良いよ!?」

「あ」

「あ」

手が止まらず、ぺぺぺぺぺちっと幾いくつかのスイッチをつい押してしまう恋歌に、恋歌自身と一斗が短く声を上げる。

「……」

「……」

「何か問題が起きたら、一斗くん、庇かばってくれる？」

可愛かわいく、てへぺろ☆する恋歌の言葉を、一斗は冷や汗あせを浮うかべつつ苦く笑しようして肯がえんずる。

「え、う、うん……」

「やったぁ！　ごめんね、一斗くん！」

「恋歌ちゃん、僕が庇うのと、僕が全責任を負うのは違ちがうからね？」

「……」

「恋歌ちゃん、返事して……」

勿もち論ろん、恋歌は全責任を一斗が負ってくれると思っているようである。

その２人を、大人一斗は目を見開いて、ただただ、見つめていた。

＊

一斗Ｘがこの時代に流れ着き、20年ほども月日が流れた頃。

自分の細さい胞ぼうと怪蟲の女王の細胞を使い、研究を進める一斗Ｘは、そんな中で１つの培ばい養よう槽そうに起きている異状に、気付かないでいた。

〝それ〟に最初に気付いたのは、量産型二式の１体。一斗の研究をよく手伝っていた機体だった。

彼女はある日、一斗Ｘに尋たずねる。

「一斗サン。あの培養槽の少女には、食事を与あたえなくともよいのデスカ？」

「……なに？」

「食事デス」

「いや、そうじゃなくて……培養槽の……少女？」

「ハイ」

真っ直すぐ一番奥の、廃はい棄き細さい胞ぼうしかないはずの培養ポッド区画を指し示す量産型二式に、一斗Ｘは眉まゆを顰ひそめて、そちらの方へ歩いて行った。

そして、耐たい圧あつガラス製の覗のぞき窓から、中を見る。

「……な!?」

様々な意味で、一斗Ｘは、息が止まりそうになった。

中にいたのは、年の頃12歳ぐらいの褐かつ色しよくの肌はだに黄金こがね色の髪かみの少女……。彼にとっては見知らぬ少女だった。

──そう。

一斗Ｘは……否、たった１人を除く、全ての西園寺一斗は、この少女に出会わない人生を歩んでいるのである。

「何だ……これは……？」

それは生まれるはずのない生命。

偶ぐう然ぜんか、運命か、廃棄されたはずの命の種子が、芽め吹ぶき、育った存在である。

それが何かと尋ねられれば、純然とした答えもないではない。

その答えを、量産型二式のセンサーは感知していた。

「この反応波形はデータにありマス。照合完かん了りよう。９９．９９９％の確率で、人型怪蟲と検出されマシタ」

「人型怪蟲だって!?」

最も強力な部類の怪蟲。人類にとっての最強の天敵である。

一斗Ｘは、思わず叫さけんで後ずさった。

その一斗Ｘの叫びが届いたのだろうか。その金きん髪ぱつ褐かつ色しよくの人型怪蟲の少女は、ゆっくりと閉じていた目を開く。

彼女の瞳ひとみが戦おののく一斗Ｘを映し……。

培養ポッドを有り余る力場で破は壊かいし、流れ出す培養液から解放されたかと思うと。

「う……うわあああああああああああああああああああああああああああああんっ！」

壊こわれた培養ポッドの上で、少女は勢いよく泣き始めた。

「……え、なんで？」

泣きじゃくり続ける人型怪蟲に、一斗Ｘが怪け訝げんな声を出す。

「子供は誕生した瞬しゆん間かん、泣くものだとデータにありマス」

「いや……そりゃ、そうかも……だけど……。人間みたいに、肺呼吸に切り替かえてるのか……？」

明後日あさつての方向の会話とも思える、量産型二式と一斗Ｘとの会話は、泣き止やまぬ少女の泣き声を聞き、わらわらとやってきた他ほかの量産型二式達によって中断を余よ儀ぎなくされた。

「子供を泣くに任せるのは感心しマセン」

「子供……といっても、これは人型怪蟲デス」

「しかし、殺意の類たぐいは感じられマセン。お腹なかが空いているのではありマセンカ？」

「栄養ペーストを与えてみまショウ」

人型怪蟲の少女に、量産型二式達が、一斗Ｘが散々食べてきた栄養価だけの味のしないペーストを与える。

「……。うわあああああああああああああああああああああああああんっ!!」

「口に合わないようデス」

「怪蟲の味覚は謎なぞデス」

「や……それ、普ふ通つうに不ま味ずいからね？」

ぺっぺっとペーストを吐はき出す人型怪蟲の少女に同情して、思わず撫なでてやりながら、一斗Ｘが苦笑を浮かべ、次の瞬間、天敵である存在に対する自分の行動に、自分でギョッとなった。

「うああああああああんっ……うぐっ……えぐっ……」

そんな一斗Ｘを見上げ、徐じよ々じよに泣き声を小さくしていく人型怪蟲の少女は、最後には、ジッと彼を見て……。

「きゃははーっ」

笑った。

これが、地上で初めての、『〝人造〟人型怪蟲』の誕生であった。

人型怪蟲の少女は、最初警けい戒かいされたように、一斗Ｘに対する攻こう撃げき行動や捕ほ食しよく行動は一いつ切さい行わず、ただ、一斗Ｘの後をついて回って、時折笑い、時折不思議そうに彼を見上げたりしていた。

「データにある、雛ひな鳥どりのようデス」

「雛鳥……か」

生まれて初めて見た物が一斗Ｘだったせいだろうか、その少女は心なしか確かに一斗Ｘに懐なついているように見える。

一斗Ｘがプリントアウトした資料をめくれば、マネをしたし、一斗Ｘがトイレに行けば、やはりマネをした。

が、栄養ペーストを食べる時だけは、嫌いやそうにマネして、酷ひどく顔を顰しかめていた。

「栄養価は高いというのに。生命体の判断は謎デス」

量産型二式の言葉に、一斗Ｘは、ビニールハウスで取れる作物が何しろ不味く、結局、栄養ペーストにしないと食べられない状態であることを、今更ながらに何とかすべきだったとも思う。

そんな変化した生活が３ヶ月ほど経過したある日。

「これ……まずい……のだよ」

「!?」

人型怪蟲の少女が、例によって、栄養ペーストに顔を顰めて言った。

「……喋しやべった!?　コイツ、喋ったぞ!?」

側そばにいた量産型二式に、一斗Ｘは珍めずらしく声を裏返して叫ぶ。

「声帯の存在は確かく認にんしてイマス。また、言語を解する知能も人型怪蟲には存在しマス。それは、人造タイプであっても、変わることはないかと判断されマス」

「いや、それはそうかもしれないけど!?」

一斗Ｘと量産型二式達の会話を聞いているうちに覚えた、というのだろうか。

その日から、人型怪蟲の少女は、どんどん言葉を覚えて、喋っていくようになる。

＊

「食べ物という物は、美お味いしい物らしいと聞いたのだよ」

数ヶ月で、すっかり饒じよう舌ぜつになった人型怪蟲の少女は、どうも食生活に対して、常にストレスを抱かかえているらしく、折に触ふれて、そんなことを言うようになっていた。

一斗Ｘは、研究の手を止めて、天てん井じようを仰あおぎ見て言う。

「そうだな……。ここに来て、そんな美う味まい物にはありつけてないけど……何せ、口に入る物があるだけでも文句は言えない状態だしな……」

「品種改良が必要なのだよ」

「どこで覚えてきたんだ、そんな言葉……？」

人ひと懐なつっこく一斗Ｘに接してくる彼女であるが、一斗Ｘはどこか、怪蟲である彼女に心許してはいない節があった。

それでも、数ヶ月、寝しん食しよくを共にしていくうち、段々打ち解けていくのが一斗Ｘ自身にも分かる。

色々な物に興味を示す人型怪蟲の少女だったが、生まれてこの方、ろくな物を食べていないせいか、食べ物に関しては妙みように執しゆう着ちやくするところがあった。

この日も、そんな彼女とのやりとりに苦笑しながら、一斗Ｘは上着を羽織って外へ出る。

「いつも思っていたけれど、ここから出て、どこへ行くのだよ？」

「ちょっとな……」

「１人で美味しい物を食べるつもりなのだよ？」

「……そんな訳」

「怪あやしいのだよ！　ついていくのだよ!!」

「いいけどな……」

白い貫かん頭とう衣いだけを纏まとう人型怪蟲の少女の恰かつ好こうは、７月に入ってもかなり肌はだ寒ざむいこの時代の気候にはそぐわない気もしたが、少女向けの服など基本的にはないのも実情であった。

怪蟲の女王のもとへやってきた人型怪蟲の少女は、まるで初めて遊園地にやってきた子供のように、目をまん丸にし、口をぽかーんと開けて、ただただその威い容ように見入るばかりだった。

やがて、それに飽あいたのか、少女はタタタッと女王の顔付近へ駆かけていったかと思うと、ペタッと身体からだを張り付かせる。

「お、おい……」

これまで数十年、動いた例ためしのない女王であるから、大だい丈じよう夫ぶだとは分かっていても、そこまでする勇気は一斗Ｘにはなかった。

瞳を閉じ、女王をギュッと抱だきしめ続けていた少女が口を開く。ＪＰＯＰ、瞳閉じすぎ、ギュッと抱きしめすぎ、翼つばさ広げすぎ、桜舞まい散りすぎ、君の名を呼びすぎ問題である。

「そうか……貴方あなたは、ワタシの母様、なのだな……」

「え……」

一斗Ｘが改めて、怪蟲の女王と、怪蟲の少女を見た。

怪蟲の女王の細さい胞ぼうが使われている少女は、言われてみれば、確かにそうだとも言える。

「カズちゃん？」

「!?」

不意に、人型怪蟲の少女から、そう言われて、一斗Ｘは思わず、頭を跳はね上げた。

「カズちゃん、というのだな、彼は。二式達が一斗サン一斗サンと呼んでいたので、そういう物体だと思っていたのだが。うん……うん……。カズちゃんに、そう言えばいいのだな」

「……？」

独り言を呟つぶやく人型怪蟲の少女に、一斗Ｘが小首を傾かしげる。

「カズちゃん。母様が、『いつも、会いに来てくれてありがとうなのだよ』と言っているのだよ」

「……分かる、のか!?　その……雪絵の言っていることが？」

「うむ。頭に直接語りかけてくるのだよ。カズちゃんには聞こえないのだね？」

「ああ……。……他には……他には何か言っていないか、雪絵は!?」

「……。『もっとこの子に美味しい物を食べさせてあげなさいなのだよ』と言っているのだよ」

「噓うそ吐つけよ!?」

「何で分かったのだよ……」

愕がく然ぜんとする人型怪蟲の少女に、むしろ、一斗Ｘが愕然とした。

「でも……そうか……。雪絵の言葉、通訳出来るのか……。また、雪絵と、話が、出来るのか……！」

涙なみだぐみ、腕うでで顔を覆おおう一斗に、怪蟲の女王からの言葉を人型怪蟲の少女が伝える。

「カズちゃん、母様が言っているのだよ『カズちゃん、泣かないで。それとこの子に美味しい物を食べさせてあげて』と」

「だから、噓は吐くなよ!?」

「う～む……ナチュラルな会話術だったのに、カズちゃんはなかなか鋭するどいのだよ……」

「……。なあ、雪絵。前に話したよな。今、怪蟲を元に戻もどす研究をしているんだって。コイツは、その過程でたまたま出来た人型怪蟲なんだけど……」

その時から……。

一斗Ｘと雪絵は、人型怪蟲を介かいして、会話が出来るようになった。

静かな語らいの時間は、ゆっくりと流れ、２人はひび割れた心に潤うるおいが満ちていくのを感じるようになる。

そんなある日。

「……これは」

東京城の研究室で、クルクル回る人型怪蟲の少女に、量産型二式が釘くぎ付づけになる。

「地下聖堂の奥に女の子の服が残っていてな。着せてみたら、ぴったりだった」

青いエプロンドレス。

それは、嘗かつて、地下聖堂の住人が着ていたものだ。

「お伽とぎ噺ばなしの中のヒロインのようデス」

「そう……だな。不思議の国から来たという意味では、その表現はあながち間ま違ちがってないのかもな」

わはははと笑ってクルクル回っていた人型怪蟲の少女が、ぼふっと一斗Ｘのお腹に顔を埋うずめて、聞いてくる。

「なあ、カズちゃんっ、これ、貰もらっていいのか？」

「いいよ。どうせ、誰だれも着ない物だ。……いつも、俺と雪絵の話の通訳をしてくれるお礼、ってところかな」

あまり向けない優やさしい笑え顔がおを、珍しく一斗Ｘは、人型怪蟲の少女に向けた。

「……カズちゃんは、優しい奴やつなのだな」

「どうだろう、な」

実のところ。

彼自身はそうは思っていなかった。これまで、彼女に名前を付けていなかったことが、１つの表れでもある。

一斗Ｘは、たまたま発生したその人型怪蟲を、それ程ほど長く生きないであろうと断じていた節がある。それ故ゆえに、情の湧わかないように、努めて距きよ離りを置いて接していたのだ。

だが、それは、彼女にとって酷こくであったかもしれない。そう思うようにもなっていた。

……というのも。

「カズちゃん、鼻から血が出ているのだよ？」

「ん？　ああ、女の子に抱だきつかれたからな」

はははと苦く笑しようする一斗Ｘは分かっていた……もう、自分の身体が長くはもたないことを。

人型怪蟲の心配をしている場合ではない。長期のコールドスリープの与あたえた影えい響きようは右目だけではなかった。彼の身体はもう限界を迎むかえつつあったのである。

その１年後。

一斗Ｘは、志半ばに、命数を使い果たし、この世を去る。

人型怪蟲の少女は、突とつ然ぜん生まれた空くう虚きよな何かに戸と惑まどいながらも、怪蟲の女王との対話を数ヶ月にわたって行い、知識を得ていく。

彼女が人間だった頃ころの話、人がまだこの星に溢あふれていた頃の話、そして……西園寺一斗という人間の話を。

──しかし。

一斗Ｘを失ったことで死の影かげが、雪絵の心と体を急激に蝕むしばんでいったのだろうか。

怪蟲の女王が発する言葉は日に日に少なになっていく。

そして、丸一ヶ月、会話の出来なくなった頃。

人型怪蟲の少女は、思うのだ。

独り、世界に残される、ということを。

人型怪蟲は、ある日、決意をする。

「世界のこと、カズちゃんのこと、人間のこと、怪蟲のこと……。ワタシは分かってきたのだよ、母様。自分が何をするべきなのか。何の為ために生まれたのか。運命の輪に囚とらわれないワタシがやるべきことを」

怪蟲の女王は、何も語らない。

ただ、穏おだやかで大きな瞳ひとみで、人型怪蟲の少女を見つめていた。

「だから、少しの間、サヨナラ、なのだよ。いつかまた、時の果てで、会おう、なのだよ」

人型怪蟲の少女は、僅わずかに微笑ほほえんで、その場から一いつ瞬しゆんで姿を消す。

生まれた世界に別れを告げ、時空間移動という己おのれの能力を使い、彼女は旅に出たのだ。

西園寺一斗と八はつ田た雪絵を救う旅に。

＊

そして、夏の八はち丈じよう島じま。

「カズちゃん」

「ずっとずっと捜さがしていたのだよ、カズちゃん」

「ワタシはカズちゃんの為だけに生まれてきて、死んでいく命だから」

その少女は、自分の名前を得る。

〝リセ〟……そう名付けた少年の為、彼女は身を挺ていして、彼を守り、怪蟲に撃げき墜ついされ海に落ちるのである。

そして、思った。

『う～む。絶ぜつ妙みように守れてなかったのだよ……。でも、因果律を曲げることで、強い魔ま法ほう使つかいを呼び込めたから、よしとするのだよ』

海中に没ぼつした後、彼女は長い時間をかけて身体を修復し、次の目的地に飛ぶ。

次は、西さい園おん寺じ衛え梨り珠すや璃り々り珠す、北ほう条じよう愛あい斗と達に会いに行くのだ。

衛梨珠を過去へ送り出す為に。

リセは、その超ちよう常じよう的な本能によって、西園寺一斗という人間が、より救われる歴史へと変わっていく道を模も索さくしていくのである。

……途と中ちゆう途中で、雪絵から聞いた、美お味いしい食べ物を食べ漁あさりながら。

＊

「……という訳で、牛タン弁当うまあ！　ワタシは今も……もぐもぐ……この牛タンの塩加減がたまらんので……もぐもぐ……、旅を続けているのだよ」

「リセ!?」

進化の塔とう、最深部。

西の門の先にあった、研究所のような場所。

そう……ここが、２万年後の東京城の研究室を模して造られていることに、改めて気付きつつ、一斗はいつの間にか戻って来ていたその場所に、リセが弁当を食べながら座っていることに、度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

「カズちゃん、久しぶりなのだよ。元気そうで何より。牛タン弁当はあげないのだよ？」

「いや、いらないけどね……」

そんな会話を繰くり広げる２人を置き、恋歌が難しい顔をして、言う。

「一斗くんＡとか、一斗くんＢとか、一斗くんＣに比べて……『一斗くんＸ』の響ひびきの恰かつ好こ良さが今までの一斗くんの比じゃなくて、格差を感じるね」

「それが感想!?」

大人一斗が恋歌の衝しよう撃げきの緩ゆるさに衝撃を受けた。

一方、一斗は、ヒソヒソと恋歌に尋たずねる。

「ていうか……リセの生まれたポッド……あれ、恋歌ちゃんがスイッチ入れてた装置の所にあったやつだよ……ね？」

「一斗くん、もー、駄だ目めだよー？　悪いなあ、一斗くんは」

「やはり全責任を僕に!?」

「えへへ、うそうそ。臣民の所業は皇こう帝ていの責任だからね。わたしが、一斗くんのしたことの責任を取ってあげるよ」

「うん……うん？」

何な故ぜか、恋歌のしたことの責任を取った一斗の責任問題を恋歌が庇かばう美談みたいになっていて、一斗は首を捻ひねった。

そんな２人の会話を聞き、大人一斗がささやかに微笑む。

「やはり、必要だ、ということだな……俺にとって、俺達にとって、北条恋歌という人は……」

「さて……」

気を取り直した大人一斗が、話を立て直す。

「余談だが、俺の次の西園寺一斗。奴もまた、未来へ戻る選せん択たくをしたんだ。奴は、他ほかの西園寺一斗と違ちがって、抜ばつ群ぐんに運が良かった。乗っていたエニグマと一いつ緒しよに過去に戻れたんだ。奴……一斗Ｙは、そのエニグマを３年かけて巴ともえさんに改修して貰い、三式のプロトタイプ的機能を載のせて貰い、そのエニグマ１・５式によって、強ごう引いんに不確定な未来に飛んだ。更さらに運の良いことに、一斗Ｙは、一番ニュートラルとも言える未来に飛べた……もっとも、アンカーなしの数千回のリトライを経て、だがな」

大人一斗の言葉には、羨せん望ぼうと嫉しつ妬とと賞賛が入り混じった複雑な感情がこもっているように、一斗には思えた。

「ちょうど、怪蟲との最終戦から１ヶ月後の東京帝てい国こく……それまでいた西園寺一斗と入れ替かわるように、一斗Ｙは帝てい国こく暦れき82年12月からの世界を生き始める。恋歌ちゃんや、来珠や、ゆかり子さんと結けつ婚こんし、子を生なした。来珠との間に出来た次女の名前は、衛梨珠。西園寺衛梨珠という」

「衛梨珠ちゃんのお父さんの一斗くん!!」

思わぬ所で思わぬ名前が出て、恋歌がぱちむと手を鳴らす。

「衛梨珠の父親は、失しつ踪そうしたと聞いてるんだけど……」

「失踪か……。奴は、自らの為なすべきことを為す為に、自分のいるべき場所に戻もどっただけ、ではあるんだがな」

「どゆこと？」

恋歌がぽきゅっと首を横に曲げるのとシンクロして、リセも同じ動きをした。

「一斗Ｙは最初から決めていたんだよ。未来に行くことを決意した時から。戻るつもりだったんだ。……15年。15年経ったら、帝国暦３年に戻るってな。未練が残って、結局行動に移せたのは、16年後だったようだが」

「……エニグマ１・５式で、アンカーを打っておいた出発した時代に帰ったのか!?」

「そうだ。そうでなければ、帝国が歪ゆがむことを、奴は分かっていたんだ……他の北条皇斗達と同様に。自分の次の西園寺一斗が、正しく西園寺一斗としての生き方を全まつとう出来ないと」

「その為に……自分の家族を置いて、自らの思いも犠ぎ牲せいにして、過去に戻ったのか……」

「……花か恋れんちゃんを置いてもいけない、だろ？　置いていってしまった俺が言うのもなんだがな……」

同じ人間でも、生き方によって価値観は違ってくる。

何に重きを置くか。

何を選び、何を選ばないのか……それは、自分自身にも問われている……そう、今、恋歌と共にいる一斗も痛感させられていた。

「そうやって、過去に戻り、16年分の寿じゆ命みようを未来で使って短命となった一斗Ｙは、通常より短い命を使い、北条皇斗として君臨し、次の西園寺一斗にとって、そう悪くない環かん境きようを整えていってこの世を去った」

「……16年分早く亡なくなったの？」

「きっちりじゃないが、それに近い年数分は短かったはずだ。幸福な時間がある分なのか、少しばかり寿命は延びたようだが……何故？」

今いま更さらではあるが、不思議な所を気にする恋歌に、大人一斗が疑問を持つ。

「うん。その場合、わたしとか一斗くんが生まれる前に、亡くなっちゃう訳で、わたしと一斗くんの名付け親的にはどうなるんだろうなぁって。あ、このケースに限らないのかぁ。他にも名付け親になれない場合もあるんだよねえ？」

「一斗Ｙみたいに気を利きかせた奴やつは、北条愛あい歌かさんにその辺を託たくしたりもしたようだが、そうでない場合でも、基本的に名前が変わることは余りなかったようではある……特に恋歌ちゃんは。俺達はたまに違う名前を付けられていたケースもあるようだが……」

「え!?　どんな名前!?　どんな名前付いてたの、一斗くん!?」

この日一番とも言える食いつきを見せる恋歌に、大人一斗はドン引きである。

「……輝きら斗ととか」

「キラキラしたネームだね!!」

『キラキラしたネーム言うな!!』と思わなくもない一斗達だが、確かにキラキラしているなと一斗達も思ったので、突つっ込めないでいた。

「そうして、一斗Ｙが北条皇斗として育はぐくんだ東京帝国で過ごした西園寺一斗……一斗Ｚは、恐おそらく、どの北条皇斗よりも賢明クレバーだった。お前達が北条皇斗として知っている北条皇斗がそれだ」

「わたしの……お祖じ父い様？」

「ああ……彼は分かっていた。よく分かっていたんだ。何一つ余計なことをしなかった。北条皇斗が北条皇斗として為すべきことだけを行った。そんな北条皇斗が生まれたのは久々だったよ。結果、お前が今ここにいる訳だが……」

椅い子すをリセに取られた為、研究机に座って話をしていた大人一斗は、立ち上がって一斗に向き合う。

「さて……。この塔が出来てから、歴史はまた別の歪み方をし、ここを登ることになった西園寺一斗は何人もいた。しかし、４つめの門まで辿たどり着けた西園寺一斗は、お前が初めてだ」

「……」

一斗は、来珠が何度もループしているという話を思い出す。

つまり、ループした分、塔の最深部に挑いどんだ西園寺一斗は失敗している、ということでもあるのだろう。

「何故、お前だけがここに辿り着けたか分かるか？」

「……いえ」

彼らと自分の差異。

それは、他の自分達がどうであったのかを知らない一斗には、分からない。

「……恋歌ちゃんだよ」

「わたし？」

「そう……恋歌ちゃんを連れてきた西園寺一斗だけが、ここまで来られた」

「そ……っか」

一斗は少し分かったような気がした。

余計なことも、余計でないことも、自分１人ではしないのだろう。

恋歌の前へ進む力こそが、一斗には必要なのだ。

恋歌に微笑む一斗に、恋歌の方も、えへへと幸せそうに笑う。

その２人を眩まぶしそうに見た大人一斗が、諭さとすように言った。

「ここまで辿り着けたお前は……」

「？」

「お前は希望だ。俺達の。苦く悩のうし、懊おう悩のうし、犠牲となり礎いしずえとなった数多あまたの西園寺一斗達の、希望の結けつ晶しようなんだ」

「……」

その真しん剣けんな表情に、一斗も居住まいを正した。

「みんなの思いを背し負よって、前へ進め。自分に自信がなくなった時は、お前の背中には、数え切れない程ほどの、西園寺一斗達がいることを思い出せ。俺達全すべての思いが、お前を支えていることを思い出せ。俺達が重ねてきた歴史がお前に力を与あたえていることを思い出せ。俺がリセを通して、お前の人生に影えい響きようを与えたように」

それは人類、という種の本質である、と一斗は思った。

自分という人間の後ろには、見えない人々の支えと思い、もうこの世にはいない祖先達の力があるのだということ。

「俺の話は、これで終わりだ」

「……」

「行け。そして……」

「美味しい物を持ってくるのだよ」

「そうじゃねえよ!!」

黙だまって牛タン弁当を平らげていたリセが、食べ終わった為ため、一斗同士の会話をインターセプトした。

「もういいや……行っていいぞ。じゃあな、元気で」

色々拍ひよう子し抜ぬけさせられた大人一斗がひらひらと手を振ふるが、ふと思い立って付け加える。

「ここが、４つの門の最後になる……が、これが終わりではない」

「え……？」

「ここに来て、君達が為すべきは、全てを知ること。そして、知った上で何をするかが、この先、問われる。何かをしなければならないとしたら、ここから出てから、だ」

そう言って、大人一斗は再び現れた門を指さした。

「──そう。君達にとっての本当の試練は、ここにはなく……その代わり、もっと先にあるんだ。でも……。……いや、これは俺が言うべきではないな。君達が自分で見つける道だ」

「一斗くん……」

大人一斗と、リセは、恋歌と一斗に手を振る。

もう、大人一斗は何も言わなかった。

「カズちゃん、またカズちゃんが困ったら、ワタシが助けるのだよ。その時まで、アデューなのだよ」

「うん……無む茶ちやはするんじゃないよ、リセ」

２人を残し、恋歌達は門をくぐる。

門の中へ消えた恋歌達を見届けたリセは、ぎゅっと大人一斗の手を握にぎり、呼びかけた。

「カズちゃん」

「ん？」

「世界は広いのだな」

「……。可愛かわいい子には旅をさせろ、か」

微かすかに笑う大人一斗。

「まだまだ、美お味いしい物が世界には眠ねむっているのだよ」

「そこかよ!!」

西の門を抜ぬけると、そこはやはり、大理石の広間だった。

東西南北４つの門は全て閉じられ、その代わり、最初にやってきた南東とは対角線に位置する場所に出口がぽっかり空いていた。それまでなかったものだ。

北西は、陰おん陽みよう道どうの方位術によれば、乾天門……完かん了りようを意味する方角である。

「……行こう、恋歌ちゃん」

「うん」

頷うなずき、出口を辿る。

その先は最初に東西南北の門のある大理石の広間へ向かう時に通ったような狭せまい通路だった。

来た時と同じような、螺ら旋せんのスロープになっている上り通路を恋歌と一かず斗とは、やはり手を繫つないでゆっくりと進む。

やがて、見えてくる四角い光。

通路の終しゆう端たんの先は……。

「……塔とうの……屋上？」

「綺き麗れいな……、空……っ」

まさに塔の屋上としか形容のしようがないその場所からは、虹にじ色いろが複雑に混ざる途と中ちゆうのようなまるでこの世の果てではないかとすら思える空を仰あおぎ見ることが出来る。

逆に、塔の縁ふちから下を覗のぞくと、そこは果てしなく広がる雲海であり、ゆっくりゆっくりと流れる雲だけが見えた。

「凄すごい、異次元的な所だね～……」

「まあ、この下では、散々異次元の出来事があったからね……」

「ここで、行き止まり……？」

「かな……？」

２人が戸と惑まどっていると、円形の塔の屋上いっぱいに、魔ま法ほう陣じんが光となって浮うかび上がり、天空に向けて、半はん透とう明めいの道が真っ直すぐに延びる。

他ほかに選せん択たく肢しのなさそうなことを悟さとりつつ、恋歌と一斗は、半透明の上りの道に目を遣やった。

「これ、登るのかな……？」

「多分……」

落ちたら確実に死ぬ気のする、その道を、ちょんちょんと、足先で探さぐりつつ、２人がおっかなびっくりちょっとだけ乗ってみる。

「大だい丈じよう夫ぶ……っぽいけど……」

「まあ、行くしかないね！」

「恋歌ちゃんの肝きもの据すわり方、僕、絶対かなわない気がするよ……」

ふらついてもそうそう落ちることのなさそうな幅はばの道のど真ん中を、ずんずん行こうとする恋歌に引っ張られ、一斗もよたよた歩いて行った。

フロア２つ分も歩いただろうか。

一いつ瞬しゆん、もやがかかったようになったその場所で、思わず立ち止まった２人は、そのもやが晴れた時、目の前に、扉とびらがあることに気付く。

「さっきまではなかったよねえ……」

扉、門、通路のコンボにすっかり慣れきった恋歌は、無造作に扉を開けた。

……と。

「ここは……？」

どこかの会社の裏口のような場所に出て、流石さすがに、何だろうこれ……という感じに、恋歌と一斗がキョロキョロする。急に現実めいた場所にでたからだ。

その出入り口のすぐ横にある守衛の詰つめ所のような部屋にいた青年が、少し驚おどろいたような顔をして、小窓越ごしにこちらを見、黒電話の受話器を取った。

「本部ですか？　こちら、隆たか守もりです。裏口に客です……はい」

受話器を持ったままの青年が小窓の向こうから、恋歌達に尋たずねてくる。

「キミ、名前は？」

「西さい園おん寺じ一斗です」

「……だ、そうです。もう１人が……あ……はい、了りよう解かいです」

恋歌が名前を言う前に受話器を置いた青年が立ち上がり、詰め所を出て、恋歌達に軽く微笑ほほえみかけてきた。

「本部に案内するよ。どうぞ、こちらへ」

「あの……ここは……？」

「あそこの裏口は、普ふ通つうに入って来ることは出来ない。あの扉からは、何らかの方法で時間と空間を越こえ、ここに来るべくして辿たどり着く人間……ここへ辿り着くことが運命づけられた者だけが入って来られるんだよ」

「……」

隆守と名乗っていた青年は、そんな話をしながら、古い学校の校舎のような建物の５階程ほどにある突つき当たりの部屋に彼らを案内する。

その部屋の中は、どこかの古い探たん偵てい事務所、といった風ふ情ぜいのオフィスで、ノックをして入ってきた隆守の連れている２人に、中にいた１人の人物が相好を崩くずした。

「本当に、本物の西園寺一斗じゃないか！　久しいな！」

そう言った人物の顔に、一斗は目を見張る。

「巴ともえさん!?」

それは、巴御み劔つるぎだった。

「ああ。ようこそ、護国組織・八や坂さか原はら機き関かん、総本部へ」

「ここが……」

護国組織・八坂原機関。

東京帝てい国こく建国の際に、宇う堂どうに近づいてきたという謎なぞの組織だと聞いたことがある。一斗などは、さぞかし怪あやしい所であろうと思っていたのだが……。

「普通の事務所ですね。……って、それより、僕ら、進化の塔を登ってきたんですよ！　そうしたら、ここに……!!」

「落ち着けよ。大体分かっている。あの塔の終着点は幾いくつかあるが、お前らがまさか、よりにもよって、ここに来るとはな……。ここは、通常世界とは、時間と空間の切り離はなされた場所にある。お前達がいた進化の塔の最深部に近い亜あ空間、て所かな。ちなみに、俺は、お前達と顔を合わせてから２００年ほど後の世界の巴御劔だ」

「２００年……」

時系列が頭の中でぐちゃぐちゃになりかけている一斗が、うーんと考える。

そんな彼らに、本部事務所に駐ちゆう留りゆうしている巴以外の残りの２人の少年少女……八坂原機関総そう帥すい・風かざ見み桜おう一いち郎ろうと、同第４師団師団長・社やしろ燕つばめのうち、前者がようやく疑問を呈ていしてきた。ちなみに、意識しないうちに、隆守は一礼して退室している。

「巴さん、彼らは、何なんです？」

「ん？　この２人は、進化の塔を抜け、進化の門を目指そうという人間さ」

軽く説明すると、２人は、それだけで得心したらしく、ああ……と頷く。

そこで、どうも、その少女の方に見覚えがあった恋歌が、『あー！』と何者であったかを思い出し、指さす。

「近衛このえさんの彼女の人！」

「誰だれが、近衛さんの彼女ですか!?　ていうか、誰です、貴方あなた達……？」

『よくよく考えてみれば、近衛さんの彼女の人は、こっちはジロジロ見ていたけど、ちゃんと挨あい拶さつしてなかったなあ』と恋歌が思う。

「違ちがいますからね、巴さん！　私、全然近衛さんの彼女とか、あり得ないですから！　大体、近衛さんには聖ひじりさんがいるじゃないですか!!　そうですよ！　もうそんなの、濡ぬれ衣ぎぬもいいところです！」

燕の抗こう議ぎを、うんうんと聞き流しつつ、御劔は、なるほどと一斗達と八坂原機関の人間との接点を思い出した。

「そうか。近衛科良アキを知っているのか……あと、南なん条じようさんとも顔見知りのはずだな、そういえば。残念ながら、奴やつらは今、不在だが……」

「近衛さんは生きているんですか!?」

「死にかけるような目にでも遭あわせたのか？　まあ、奴はあれでなかなかしつこいからな。そうそう死なんさ」

御劔の、近衛に対する信しん頼らいなのか侮ぶ辱じよくなのかよく分からない言葉に、曖あい昧まいに頷きつつ、一斗が気になっていたことを、遠えん慮りよがちに尋ねる。

「あの……塔を登って、巴さんの所に行き着いた、ということは……、この、一連の、進化の塔とう絡がらみの出来事に、巴さんは後ろで糸を引いていたりするんですか？」

「まさか……俺は、出来れば、あの塔には近寄りたくないね。色々な意味で、な。しかし、そういう勘かん繰ぐりをするのはいいことだ。……ここで、お前らが俺に出くわしたのは、俺が導いたから、ではないよ。どちらかというと……お前達が俺を引き寄せているんだ」

「まさか、そんな……」

「確証がある訳じゃないけどな……そうじゃないかと、俺は思っている」

そう言いながら、御劔は何だか嬉うれしそうというか、楽しそうに見えた。

こういう突とつ拍ぴよう子しもない出来事には慣れているのか、余り細かいことを気にしないことにした桜一郎が、しかし、当面の問題について、御劔に尋ねる。

「ところで、巴さん。進化の門ていうのは、あの地下の封ふう印いん門のことですよね？　あれは鍵かぎと門番の両方が揃そろわなければ開きませんよ」

「そうだな」

「鍵は……確か、門の構造上、最後に門をくぐった人間が持っているはずですよね」

「最後に……門をくぐった……人？」

祖父から聞いた知識を披ひ露ろうする桜一郎に、何か心当たりがあるのか、燕がハッとなって御劔を見た。

「そう。前回、あの門をくぐったのは……」

Ｔシャツの上に羽織ったジャケットのポケットをまさぐった御劔が、チャリ……と緑ろく青しよう色の鍵を取り出す。

「この俺だ」

「巴さんが……!?」

桜一郎も知らなかったのであろう。

一斗がそう言って驚くのと同期して、桜一郎もまた絶句しかけたが、もう１つの気になることについて更さらに追つい及きゆうしてきた。

「では、門番は……？　門番は失われて久しいと聞きますが……」

「門番はいるさ」

言いながら、御劔は、手にあった鍵を軽く弾はじいて、一斗にキャッチさせる。

そんな御劔に、桜一郎は尚なおも食い下がった。

「……あそこは、天てん地ち開かい闢びやく以来、たった１人の門番だけが存在し、その人物の手を借りなければ、開くことは出来ません。進化の門番……『北ほう条じよう恋歌』の手を介かいさなければ」

「わたし？」

桜一郎の口から、自分の名前が不意に出て、恋歌が驚く。

「……え？」

「わたし、北条恋歌です」

そういえば、自己紹しよう介かいをまだしていなかったなあと、恋歌が思いながら、御劔が惚ほうける桜一郎に微び苦く笑しようを向けた。

「運命という奴の、数すう奇きさを思い知るだろう、桜一郎？」

「……」

「では、行こうか」

さて……と、御劔が腰こし掛かけていた机から下りて、部屋を出ようとして言う。

「運命のその先に」

＊

「秘密組織の本部にしては、何か、学校みたいな造りだね……」

一斗もどっこいではあるが、ほとんど会話に参加しなかった恋歌が久々に口を開いたかと思うと、そんなことを言う。

「別に秘密組織じゃねーけどな……」

ぞろぞろと歩く先頭の御劔が、組織のイメージに対して少し懸け念ねんを示した。

「建っている土地は別として、建物自体は元々、軍事教練学校の校舎になっていたのを払はらい下げて貰もらって使っているからね。学校というのは当たらずとも遠からずだな」

「異次元の場所なのに、不思議な流用をしているんですね……」

桜一郎の説明に、一斗が変なところを気にする。

「そういえば、一斗。お前達はここに辿り着くまで、幾つ門をくぐった？」

「え？　４つですけど」

「４つ!?　少ないな……俺の時は16だった」

「そんなに!?」

お互たがいにお互いの情報に声を荒あららげた。

「ていうか、あの門って、４つ固定じゃないんだねえ。東西南北だけのものだと思った」

恋歌の言葉に、桜一郎が顎あごをしゃくって思案顔になる。

「進化の塔とう……その最深部の門は、塔の登頂挑ちよう戦せん者の背負う業ごうによって、数が変わると聞くが……」

「塔如ごときに、人の業を判断されるのは業ごう腹はらだ」

業深き御劔の言い様に、全員が苦笑した。

連れ立って地下へ地下へと階段を下りていく一行は、そんな妙みような緊きん張ちよう感かんのなさを誇ほこりながら、相当な深さまで下りていく。

途と中ちゆうまでコンクリだった階段が、石造りの階段になり、やがて、最下層が露あらわになると、恋歌と一斗は少し驚いた。

体育館４つ分ほどもありそうな広さと、体育館２つ分ぐらいの高さのある、自然洞どうが現れたのである。そんなにも体育館が好きか。

よく、こういった自然の洞どう窟くつには、神仏を祀まつったりしているが、ここもそういった清せい浄じような雰ふん囲い気きが感じられた。

現に、洞窟中央から奥に延びる上り坂には、数十にもなろうかという鳥居が延々と建ち並んでいる。

「何か、密教っぽい感じだね、一斗くん」

「そうだね……何か、孤こ島とうの因習の秘密儀ぎ式しきをやる所とか、映画でこういうのあるよね」

「当たらずとも遠からずではあるが……」

御劔の先導で、最下層まで降りてきて、坂の前にやってきた一同が、改めて、坂の上に向けて真っ直すぐ建ち並ぶ鳥居の先、檜ひのき造りの大きな門を見上げた。

「八十八ある鳥居の先にあるのが、最後の門だ」

「あれが……」

これまでとは異なり、清せい澄ちよう無む垢くなピンと張り詰つめた雰囲気を発する門に、一斗が気を引き締しめる。

「そう。数多あまたの門と、七つの坂を抜ぬけ、この地に辿たどり着いた者が越こえるべき、八つ目の坂の先にある、あれこそが進化の門」

御劔の凜とした声が洞内に響ひびいた。

「別名……、八坂の門」

八坂の門。

この地にちなみ、そう名付けられたのか、その門からこの地の名が付けられたのか、今となっては定さだかではない。

「俺達が一いつ緒しよに行けるのは、ここまでだ。この先は２人で行け」

「はい、巴さん……ありがとうございました」

「いや。もう少し色々力になってやりたい、とは思うんだがな」

「巴さんには充じゆう分ぶんしていただいています」

「くすぐったいことを言うなよ。……俺は、這はい上がってくる人間にしか、救いの手を伸ばさん心の狭せまい人間だ」

「僕は、そういう巴さんだからこそ、認められたいと思うのかもしれません」

御劔は、真っ直ぐなそんな少年の瞳ひとみを眩まぶしく見つめた。

彼のような少年を御劔は、数え切れない程ほど見てきた。しかし、己おのれの高みにまで上り詰めることは、その先にある果てしない宿命と闘たたかい続けることでもある。

願わくは、目の前のような少年には、その永遠の因いん縁ねんには足を突つっ込まず、彼と共にある少女と平へい穏おんな道を歩んで欲しいと御劔は切に思う。

一斗がどのような道を進むのか、楽しみでもあり、憂うれいもする御劔は、あくまで超ちよう然ぜんと振ふる舞まい、言った。

「……。また会おう、西園寺一斗」

頷うなずき、恋歌と共に八つ目の坂を登っていく一斗。

その背中を見ながら、御劔は、八坂原機関の年若い指揮官に言う。

「見ておけ、桜一郎。あれが、自らの運命に抗あらがう者の姿だ。この世で最も尊い、最も過か酷こくな闘いを征ゆく者の誇り高き背中だ」

嬉しそうな一斗の横顔を上うわ目め遣づかいで見ながら、恋歌は微び妙みような顔をしていた。

「一斗くんて、ホント、巴さん、好きだよねー」

「うん。恰かつ好こいいよね、巴さん」

「……」

「なに？　恋歌ちゃん？」

「一斗くんは、ああいう特とく殊しゆな王様より、もっと身近な皇こう帝ていに憧あこがれるべきだと思うなー。思うなー。なー」

拗すね気味の恋歌に、一斗が苦笑を浮うかべる。

「恋歌ちゃんのことも、ちゃんと、凄すごいなっていつも思ってるよ？」

「えへへ～、じゃあ、許してあげる～。……行こっ」

一斗の手を握にぎり、てててっと駆かけ上っていこうとする恋歌。

２人を見守る桜一郎は、率そつ直ちよくな感想を御劔に述べる。

「巴さん……何か、悲ひ壮そう感とかよりも、すげーイチャイチャした感じが伝わってくるんですが」

「桜一郎、腹減らねえ？」

「誤ご魔ま化かさんでください!?」

八坂原機関上層部が紛ふん糾きゆうする一方、一斗達は、遂ついに進化の門の前まで辿り着いた。

「……何か、下、凄い揉もめてない？」

「それより、早く門を開けて先行こう、一斗くん」

「うん……」

やや巴達が気になりながらも、恋歌にぐきっと力ちから尽ずくで前を向かされた一斗は、恋歌と手を重ね、鍵を門の中央に差し込む。

すると、変形した鍵かぎ穴あなが、あっという間に鍵を飲み込み、一いつ拍ぱくの間を空けて、ゴゴゴゴゴ……と地を揺ゆるがすような音と共に、開門していく。

「門が……」

「開く……」

これまでの闇やみに吞のまれていく感覚とは全く別の、光に包まれる印象を覚えながら、恋歌と一斗は、門の中へと引き込まれていった……。

＊

光のみに支配されていた視界が、落ち着いていくに従い、周囲の光景が徐じよ々じよに明らかになる。

「プラネタリウム……？」

そう。

門の中で最初に目に入るのは、満天の星。

「いや、これは……」

半はん透とう明めいのフレームが僅わずかにあり、そこが巨きよ大だいなドーム状のガラスに覆おおわれた場所だと分かる。

床ゆかも、天てん井じようも全すべてがガラス張りだ。

そして、星空というには、その外側の星々は余りに目ま映ばゆい。

地球上では決して見ることの出来ない、巨大な星雲がすぐ間近に幾いくつも見えていた。

その壮そう大だいな眺ちよう望ぼうに、呆あつ気けにとられ、ただただ上を見上げる恋歌達の後ろで、チャリン……という音が足あし下もとで鳴り、思わず２人が振り返る。

「……鍵だ」

「門から落ちてきたのかな……内側に？」

「ああ……なるほど。だから、門の構造上、最後に門をくぐった人間が鍵を持っている、ってことになるんだ……」

一斗が足下の鍵を拾い上げ、御劔から引き継ついだことであることを誇りつつ、嬉うれしそうにポケットに鍵を入れた。

その音とやりとりに、それまで、このガラスドームの中央で、玉座の上で眠ねむるように座り続けていた幼女が、ゆっくりと瞳を開け、目を見張る。

「ほう……」

その声に、ハッとなって、恋歌と一斗はそちらを向いた。

「客人とは希け有うであるな。オーヴァーロード以来か」

「……キミは？」

「私は世界の管理者にして、監かん視し者。全てを見通す者。絶対存在『鉄の四姉妹』の末妹。安あん藤どう幼おさなである。人は、私を『幼心の君』と呼ぶようだがな」

ふわふわの栗くり毛げを背中まで伸ばし、浅あさ葱ぎ色いろの和服を着た10歳前後の少女は、威い厳げんを持ってそう言い放つ。

「偉えらいっぽい人だ」

「偉いっぽい人だね」

恋歌と一斗が、異世界感溢あふれる少女を見て、頷き合った。

そして、改めて周囲を見み渡わたしながら、一斗が零こぼす。

「ここが進化の塔の最終到とう達たつ点……なのかな？」

「左様。そして、ここは、宇宙の中心。命の原点である」

一斗の独り言に近い呟つぶやきに、幼は律りち儀ぎに答える。

「てことは、ここで凄い進化出来るってこと？」

恋歌の問い掛かけには、少し苦く笑しようしてから、幼が口を開いた。

「進化……進化か。ここを訪おとずれる者は、皆みな、そう言う。しかし、そち達は薄うす々うす気付いておろう」

「？」

「ここに辿り着くまでに得た力、知識、経験……、それらこそが、自らを真に、更さらなる高みへ押し上げるものであろうということを。それが本物の『進化』であるということを」

「……」

恋歌は『えー、じゃあ、ここ意味なーい』という感じの顔をしたが、その隣となりの一斗は、得心出来るものがあったようで、自らの手の平を見つめ、ギュッと握り拳こぶしを作り、その身に宿る力を実感しているように見える。

が、すぐに本来的な目的を思い出して言った。

「僕らは、僕らの世界を取り戻もどす方法を見つけに来ました。それはここにはない、ということですか？」

「絡からんだ世界の糸は、今、私の上の姉……安藤四姉妹の三女、安藤静しずかがその全力を注いで解ほどいているところではあるが……。……ここまで辿り着いた客人への賛辞として、私もそれに助力することを約そう。２人がかりならば、そう、時間はかかるまいて」

「「……！」」

恋歌と一斗が驚おどろきと喜びの入り混じった様子で、顔を見合わせる。

「意味なくなかったね、一斗くんっ」

「うん……」

だが、あの世界に戻ったとして、果たして、自分はどうするべきか。

一斗は新たな苦く悩のうの種が生まれたことを感じていた。

そのリアクションをどう思ったのか、軽く微笑ほほえんだ幼は、スッと人差し指を天高く掲かかげた。

「では、もう１つ、ここへ来た意味、というものを、与あたえて進ぜよう」

その指の先が示す場所に、ビシッ!!とヒビが入る。

「!?」

天井のガラスが割れたのかと、一斗が一いつ瞬しゆん身構えるが、そうではなかった。

もっと手前、空中の何もない場所の、空間そのものにヒビが入っているのだ。

ヒビは赤く輝かがやきながら、その大きさを増し、まさにガラスが割れるように空間が割れ、その中から、深しん紅くの機体が姿を現す。

デジャブのようなその光景を、一斗は湧わき上がる笑えみを抑おさえられずに見た。目を見開く恋歌もまた、笑顔になっていく。

見覚えのある深紅の球体の機体。

そして、それを駆る人物は、この世でただ１人。

「エニグマ三式……!!」

「衛え梨り珠すちゃんだよ、一斗くん!!」

２人、ハイタッチで手を合わせてぴょんぴょん飛び跳はね、喜びを全身で表す。

「一斗くんの喜び方、可愛かわいすぎてキモいね。キモ可愛いね」

「確かに!!」

つい、恋歌につられて一いつ緒しよの喜び方をしてしまったが、客観的に自分を見ても、かなりキモ可愛かった。可愛い部分を否定しない一斗がキモい。

何の話してんだこの連中、という感想を抱いだく幼の目の前で、エニグマ三式が着地し、コクピットが開いていく。

そして、深紅のパイロットスーツを着た、すらりとした巨きよ乳にゆうの少女が降りてきた。

「「誰だれ!?」」

「え……いや、お父さんの娘むすめだよ!?　西園寺衛梨珠！　お父さん、娘の顔を忘れないで!?」

「「……」」

「……」

恋歌＆一斗と、自じ称しよう・衛梨珠との無言の間。

「「ええええええええええええええええええええええええええええええええ!?」」

美しく華はな開いた少女・衛梨珠の様さまに、恋歌と一斗は、これでもかという大声で反応するのであった。

つづく

なかがき

東京こうていわ、竹たけ井い10日とうかです。

この巻も、後ろの方は「ザ・スニーカー」に掲けい載さいされた短編と、Ｗｅｂにて公開された短編が載のっております。

これにて、文庫本未収録短編も全部吐はき出した感じです。英語で言うと、コンプリートです。違ちがいます、コンクリートじゃないです。硬かたいのか。

前者はこの巻の冒ぼう頭とうに登場する東雲しののめさんのエピソードで、６巻のお話の裏側になっていますので、６巻後半を読み返しつつ読むと、『ああ!!』と思うことがあるかと思います。『にゃー!!』と思うことがある人は猫ねこの可能性があります。

後者はＷｅｂ公開らしいＷｅｂ話となっております。

なっていない場合は……え!?　なってないの!?　なんで!?（あとがきに続く）

北ほう条じよう恋歌（16）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方ｋｍ、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全てを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

＊

帝てい国こく暦れき82年９月某ぼう日じつ。

東京帝国第１皇こう宮きゆう、通つう称しよう東京城地下６６６ｍ──地下庭園内・大聖堂──。

「え、残るのか？　この国に？」

異世界人、ルシェ・アンチスペルの思わぬ東京帝国残留の申し出に、全身漆しつ黒こくの西洋甲かつ冑ちゆうに身を包んだ黒騎き士しが何言っちゃってんのこの人？とかいう感じで尋たずね返す。

黒騎士は、聖せい騎き士し王おうが統治する異世界の聖デルタ王国が東京帝国に貸たい与よしている軍事力の統とう括かつ者──監かん察さつ官──という名目でこの地に逗とう留りゆうしている。よって、彼に話を通すべきだろうとデルタ聖騎士団に所属するルシェは考えたのだ。

【ええ、私の中の人格の１人が、消えるの。最さい期ごの時間を静かに過ごさせてやりたいって、十じゆう狼ろう佐ざがね。あんな甘ちゃんの人格を抱かかえてるから、天てん帝ていの座を追い落とされる】

多重人格であるルシェが、最も信しん頼らいし最も長い付き合いである人格の十狼佐に対し、微み塵じんも思っていない非難めいた言葉を空中に浮うき上がらせる。ルシェの『文字を空中に視覚的に出現させる程度の能力』である。

「静かにねえ……平和という意味では、この国よりも聖デルタ本王国国の方が適していると思うがな」

【私を知っている人間がいないのがいいのよ。静かで、ね】

「アンタは有名人だからな、向こうの世界では。……まあ、好きにすればいいさ。というか、俺はアンタのお守もりじゃない。……聖騎士王も気にはすまいよ」

と言いつつ、黒騎士は自分がこの世界での仮かり初そめの暮らしに不自由しないよう手配してくれるだろうことをルシェは分かっていた。一度死んで転生してからその傾けい向こうはより強くなったといわれるが、黒騎士はドライな言動に反して友ゆう誼ぎに厚い人物だからだ。

こうして、ルシェ・アンチスペルこと東しの雲のめ十狼佐は引き続き、東京帝国宇宙軍・特務大たい尉いとして東京帝国に留とどまることとなった。

それは、１つの出会いをもたらす。

彼女の精神こころにこれまでになかった大きな変化をもたらす出会いを。

──小さな棘とげと共に。

＊

先代天帝、ルシェ・アンチスペルは、今や希少種となった生きつ粋すいの天界人である。様々な種の中で群を抜ぬいて長命である天界人は、その長い人生を１人の人格で負うことの心的ストレスを回かい避ひする為ためか、先天的な多重人格だ。

彼女もまたご多た分ぶんに漏もれず、その中に14の人格を持っている。

正確に言えば、ルシェ自身もまたそれらの人格の１つに過ぎない。

そして、今、この身体からだの主あるじとなっているのは、〝東雲〟という人格だ。役立たずの人格として、もうすぐ存在を抹まつ消しようされる人格、それが東雲だった。生きる為に多くの人格を心の中に生み抱える天界人は、生きる為に役に立たない人格を切り捨てながら生きていくのである。

東雲は、特別に本好きな少女という訳ではなかった。

しかし、それでも今、こうして東京帝国大学の片かた隅すみにある小さな別べつ棟むねの第２小図書室で本を読み耽ふけっているのは、彼女の得た知識が最終的には彼女の他ほかの人格の糧かてになるはずだと思えばこそだった。

女王様の人格・ルシェ、侍さむらいの人格・十狼佐、求道者の人格・レリン、それら彼女と共にあった人格達を彼女はみんな大好きだった。尊敬していた。その敬意は、他の人格達により、自身が無益な人格として消し去られることを定められた後でも、変わらなかった。

かつて、精神の在あり処か、心の中で彼女らが話し合う世界スケールの出来事は東雲に知的興奮を与え、末席であってもその一員であることを光栄に思った経験が彼女の中に強きよう烈れつに焼き付いていたのである。

であればこその読書、という訳ではあるが、彼女の他の人格には何しろ博識な者が何人もいて、自然とその知識外の本となると、学術書ではなく娯ご楽らく的意味合いの強い本などを手に取ることとなる。

人生を有意義にする本との出会いで、それまで目覚めなかった読どく書しよ欲よくに開眼した東雲は、比ひ較かく的てき本ほん末まつ転てん倒とうな感じで、その日も膝ひざの上に本を置いて熱心にページをめくっていた。

そんなある日。

図書室のドアを開けて、１人の少年が訪おとずれる。

少年の名は西さい園おん寺じ一かず斗と。

しかし、東雲にとって少年の名前などはどうでもよかった。それより何より、彼女が最初に思ったことは……。

『男の子が来た！　こわい!!』

だった。

何と言っても、東雲は男子と会話したことがない。仲良くなりたいと思わなくもないが、男子は乱暴だしいい加減だしデリカシーがないしいやらしいし、とにかく恐こわい。十狼佐などが男勝まさりに五分以上のやりとりをするのを、意識の隙すき間まからこっそり垣かい間ま見みたこともあったが、自分にはとても出来そうもない。

あまりの緊きん張ちように、ガチガチの無表情で一斗を見ていた東雲はぎこちなく膝の上の本に視線を戻もどす。

『話しかけられませんように話しかけられませんように話しかけられませんように』

呪じゆ文もんのように心の中で呟つぶやき続ける東雲。だが、残念なことにその呪文は発動しなかった。

「あの……この部屋、入っても……いい、ですか？」

『何で話しかけてくるのぉっ!?』

内心涙なみだ目めの東雲は、ロボットのようなカクカクした動きで辛かろうじて頷うなずく。

一斗はそれをどう思ったか、多少彼女のことを気にしつつも、図書室の中を見て回る。その動きをビクビクしながら看視する東雲は、心の中で念じていた。

『こっち来ませんようにもう話しかけられませんようにこっち来ませんようにもう話しかけられませんようにこっち来ませんようにもう話しかけられませんように』

「あの……お勧すすめの本、とか、ありますか？」

『なんか来た!!　しかも、話しかけてきた!!　もうっ何でぇっ!?　こわい!!』

例によって内心涙目の東雲は目を逸そらしたまま、適当にその辺を指さした。

「……ありがとう。……。……。……百科事典」

礼を言った一斗が指さされた方を見るが、そこには百科事典全35巻がズラリと並んでいて、『一斗なにか悪いことしたのかな……？』と悲しい目を東雲へと転じる。

『みみみみみ、見てる！　何で!?　何で見てるの!?　まだ見てる！　凄すごい見てる！』

泣きそうな東雲がガクブルしながら堪たえ忍しのび、読書に没ぼつ頭とうすることで一斗の存在を忘れようとして、その通りに忘れ去り本を読み耽っていたところ、遠くから子供の帰宅を促うながす放送に我に返り、読んでいた本を本ほん棚だなに収めて部屋を出ようと扉とびらに手を掛かけた。

と、その時。

「あっ、あのっ!!」

座っていた椅い子すをガタンと倒たおして一斗が立ち上がって声をかけてきた。

『なっ、なにぃ、何なのぉ!?　もうやだぁ！　この子、こわい!!』

首だけを後ろの方へ振ふり向かせ、背中で圧あつ倒とう的なまでの拒きよ絶ぜつ感を示す東雲が、一斗を睨にらみつける。一斗はそれに一いつ瞬しゆん怯ひるんだような素そ振ぶりを見せるが、意を決して言葉を続けた。

「まっ、また、来てもいいですか……っ？」

『ふっ、ふぇぇぇんっ、やだよぅ、来ないでぇっ！　ああっ、でも、ヘタに断って怒おこらせたら襲おそわれるかも！　ううっ……やだなぁ……』

絶大な葛かつ藤とうを経て、東雲は言った。

「……いいんじゃないですか？」

その言葉に、何な故ぜか声を裏返らせた一斗が妙みように焦あせって喋しやべる。

「ぼっ、僕っ……え、ええと……名前……名前なんだっけ……？」

その慌あわてた様子が妙におかしくて、東雲はついうっかり、ぷっと噴ふき出してしまった。

『……そんな悪い人、でもないの……かな？』

「私は……東雲」

よく見ると、一斗は空気キャラ的な雰ふん囲い気きすら醸かもし出している。それで少し安心したというか気の緩ゆるんだ東雲はつい名乗ってしまい、後で死ぬほど後こう悔かいする。

もうすぐ消える少女、東雲と一斗との、それが出会いだった。

＊

翌日。

第２小図書室で本を読んでいた東雲は、いつの間にかつい居い眠ねむりをしてしまっていた。

その間かん隙げきを縫ぬうようにして、別人格、十狼佐が表層に現れ、舌打ちをする。

「ちっ、東雲の奴やつめ。イメージが壊こわれるから声を出すなと言ってあるのに」

天帝時代には天界一可愛かわいい声と言われ、現在は聖デルタ王国一可愛い声と言われる。もっとも、その声を聞いたことのある人間は限られているが、声を聞いた人間が１００％でそう断言する程ほどであるから、そうなのであろう。

しかし、このコケティッシュボイスはクールな孤こ高こうの女じよ狼ろうという十狼佐の築き上げてきたイメージを崩くずす為、長らく封ふう印いんされてきたものであるが、軽く蓋ふたしただけの封印であるので、東雲にもあっさり封印を解くことが可能だった。つまりは封印出来ていないのと同義である。何で封印されたとか、つい言ってしまったのか、全く理解に苦しむ。

「あんな子供相手よ、別にいいじゃない、十狼佐」

十狼佐と入れ替かわり、また異なる人格、ルシェが表層に出てきて軽く窘たしなめる。

ルシェは、細かいことに拘こだわらない女王様気質で、一斗のことなど眼中にない様子だ。それに対し、再びルシェを押しのけて表層人格に浮き上がってきた十狼佐がその太平楽気味な無関心に苦言を呈ていする。

「ルシェ、しかし、あの少年は……」

十狼佐の記き憶おくが正しければ、あの一斗という少年は東京皇こう帝てい・北条恋歌の直衛かブレーンのはずだ。何しろ、失しつ脚きやく中の折、宰さい相しようや帝てい国こく軍最高司令長官らと共に逃とう避ひ行こうに常に随ずい伴はんしていたのだから。恋歌やゆかり子こあたりを経由して、銃じゆう士し隊やらに噂うわさが広まるのは出来れば避さけたかった。

その話をしかけたところへ、当の一斗がドアを開けてやってくる。

「あの……東雲さん？」

慌てて自我を心の中に引っ込めた十狼佐が、居眠りしている東雲を叩たたき起こして、心の表層部に引っ張り出した。

一斗から見れば、椅子に座ったまま居眠りするような動作で首がカクンと落ちた東雲が、ゆっくりゆっくりと首をもたげると同時に、閉じていた瞳ひとみを緩かん慢まんにパチパチと何度も瞬まばたきして目の焦しよう点てんを合わせていく様子だけが映る。

「東雲……さん……？」

一斗が改めて名前を呼ぶと、東雲はほぼノーリアクションで、一斗にこくんと会え釈しやくだけをし、昨日と同じように膝の上の本に目を落としてページをめくる手以外微び動どうだにしなくなる。

十狼佐やルシェの思おも惑わくはさておき、一斗と東雲はその後も少しずつ心の距きよ離りを縮めていくのだった……。

＊

一斗との出会いと、共に過ごす時間は、思い残すことなく安らかに消えていくはずだった東雲の気持ちを激しく揺ゆさ振ぶっていく。

そんなある日、彼女は、一斗にデートに誘さそわれた。

そして、恐おそろしいことにその出来事は彼女の聖せい騎き士し団の同どう僚りようであるスーパーケーニッヒ姉妹に知られており、その情報は瞬しゆん時じに黒騎士と、魔ま導どう師しリセエール・ファインストライカーに伝わっていた。その真しん偽ぎを確かめるべく、第２小図書室にそれらの人々が大集合していた。

「東雲先生、デートって本当なのよ!?」

リセエールは、浮ういた噂一つないどころか〝天剣の十狼佐〟〝乱らん斬ざんの牙が狼ろう〟などの異名を取り畏い怖ふの極きわみにあるとさえ言われる東雲十狼佐が、その自分の問い掛けに『ち、違ちがいますっ、２人でお出かけするだけで、デートじゃないですっ』と顔を赤らめて言うのを見て、目め眩まいがした。

黒騎士に至っては、目眩動どう悸き吐はき気がして、さっきトイレに走っていった。スーパーケーニッヒ姉妹は、発はつ疹しんが治まらず凄い痒かゆいと主張したが発疹ではなく蚊かに刺さされたものだったがそんなことが分からない程に錯さく乱らんしていた。

「いいなあ……デート、なのよ」

あくまでデートと言い張るリセエールに、東雲は恨うらめしそうな目を向ける。ここでリセエールがデート相手である、彼女の旧友の名前を聞いていれば、また反応は異なったかもしれないが、全員があまりの予想だにしない出来事にその点を追つい及きゆうするのを完全に失念していた。

「ところで東雲先生さー。デートってまさかその恰かつ好こうで行くつもりじゃないよなー？」

「え……」

スーパーケーニッヒ姉、エクセリアがチューチュー棒アイスを囓かじりながら尋たずねると、東雲は言葉を詰つまらせて、自らのアースカラーの野や暮ぼったい軍服を見た。確かにこれで一いつ般ぱん的な男子を悩のう殺さつするのは少しばかり無理があるような気もする。

「もっとさ！　胸むな元もとがガバッ！と開いて、太ふと股ももがドカーン！と剝むき出しのさ！　男どもが喜ぶような恰好ですよ、東雲先生！」

「……そんな感じの？」

騎士らしくビキニアーマーを着用したエクセリアのガバッと開いた胸元とほとんど下着に近いハイレグでドカーンと強調された太股を、東雲が指さした。

「こんな恰好でデートに行ったら、相手がドン引きなのよ」

リセエールに言われ、東雲は『そ、そうかぁ』とばかりにうんうんと頷く。と共に、エクセリアはとてもとても悲しそうに俯うつむいた。それと入れ替わりにスーパーケーニッヒ妹、エクセリスが身を乗り出す。

「リセエール導師は元々、この世界の人ですし、デートファッションとかには詳くわしいのでしょう？」

「え……」

少なくとも、真っ黒な甲かつ冑ちゆうで全身を固めた男や、ビキニアーマーの女や、おっぱい形ブレストアーマーの女や、陸軍軍服の女の中では、キャミソールにキュロットスカート姿のリセエールは一番この世界の普ふ通つうの人間に近い。早く人間になりたい。

しかし、デートファッションとなると話は別である。

何故なら、リセエールはデートしたことないからである。

目を逸らすリセエールに、東雲が顔を覗のぞき込んできた。

「モテカワファッションとか可能？」

「東雲先生、どこでそんな言葉を覚えたのよ……？」

半笑いのリセエールが冷や汗あせを垂らす。そして、残念なことに、魔ま法ほう少女リセエールは、モテカワファッションには詳しくなかった。恋歌や来くり珠すやゆかり子がそういった話題で盛り上がっているのは見ていたが、見せる相手も特にいない身としてはなかなか詳しくはなりにくいものである。

「森ガール系とか可能？」

「東雲先生、だから、どこでそんな言葉を覚えたのよ……？」

無理めなプレッシャーがリセエールにかけられる中、はたと何かに気づいて携けい帯たい電でん話わのメモリーにある番号の何者かにコールする。

＊

コールされてやってきたのは、人気コスメモデルにして学生パイロット、皇おう泉いずみ学園・高等部１年Ｂ組、愛あい藤とう四しい菜なだ。いつの間にかなし崩しに皇帝部に入れられたリセエールとは、同じ部の仲間ということになる。

「ナニココ、コスプレ会場？」

リセエールが黒騎士達の傍そばから、ススス……と音もなく忌き憚たんのない意見を言った四菜側にスライドすることにより、コスプレ組からの脱だつ却きやくを試みて成功した。

「で、なに、りせちー？　この緊きん急きゆう美少女・四菜さんを呼ぶほどの緊急事態って？」

「りせちー……？」

いやに可愛い呼ばれ方だなと、コスプレ組の方々がりせちーを見た。

「実は……」

エクセリア達の視線を無視して、リセエールが四菜に事情を説明する。

「……という訳で、スーパーコスメモデル・四菜ちゃんの力を借りたいのよ」

「そりゃーいいけどさ」

頷うなずきつつ、四菜がリセエールから、騎士の皆みなさんに視線を転じる。

「……それより、この人達、りせちーの友達？」

「知らない人達なのよ」

「「「マジで!?」」」

知らない人達呼ばわりされた騎士の皆さんが衝しよう撃げきを受けた。

「まあ、お洒落しやれげな服を持ってきてとか言われたから、一応持ってきたけども……このお姉さんかー。サイズ合うかな……？」

背せ丈たけは近いが、あちこちスレンダーな東雲の体付きを、組んだ腕うでの一方の手を顎あごに持っていく思案のポーズで値ね踏ぶみする四菜が、胸が大きくないと似合わない服は駄だ目めだなーと手持ちの服の幾いくつかを選せん択たく肢しから消去した。

「モテカワファッションか、森ガールがお望みらしいのよ」

「断だん片ぺん的だなー……」

前にも、恋歌や来珠やゆかり子にモテカワファッションと指定されて見立てたことがあったが、その時にも四菜は何とも言えない苦く笑しようを浮かべた記憶がある。

「お姉さん、美人さんだから普通の恰好でも大だい丈じよう夫ぶだと思うけどねえ」

四菜が大きな紙かみ袋ぶくろからそれっぽい服を取り出しつつ言うと、東雲はエクセリアを指さした。

「あれですか？」

「あれは普通ではないだろ」

どんなファッションセンスだ？と四菜が冷や汗を流すが、そうまで言われるとエクセリアもちょっと反論してみたくなる。

「こっ、これだって、モテカワだっちゅーんだよっ。ボトムスなんか、ドラゴンの表皮で出来た……」

「竜りゆうカワファッションだ!!　あと、皮パンツをボトムスとか！　変な所だけ無む駄だにお洒落単語知ってるな、この人達……」

『しかし、りせちーの友達、ファンタジーだな』とか思いつつ、幾つか服を東雲の前に当てて、これかなー？と良さげな服を何点かチョイスした。そして、唯ゆい一いつの男である黒騎士を追い出し、試着ショーの始まりである。

小こ悪あく魔まワンピやら、女子力大おお幅はばアップのフェミニンなサテンドレスやらで東雲を着き飾かざると女子陣じんから、おぉー！と歓かん声せいが上がった。

「東雲先生、ほら、その辺でガメてきた姿見！　『これが私……？』って言って！」

「言いません」

何な故ぜか本人よりテンションが高くなっているエクセリアに、東雲が冷ややかに返した。

「いや……でも、東雲先生、似合うのよ……それなら、デートもバッチリなのよ！」

既すでに満足気味の面々の中で、しかし、プロのモデルの目は厳しく、まだまだ美への追求の手は緩ゆるまない。

「ふーむ……この路線がイケるってことは、こっちのが似合うかもなー」

別の服と小物の組み合わせなどを模も索さくしつつ、四菜がふと東雲を見る。

「ところで、このお姉さんは何の先生なの？」

「え……？」

東雲十狼佐はデルタ聖騎士団・剣けん術じゆつ指南役である。彼女より腕の立つ騎士は騎士団内に８人ほど存在しているが、しかし、彼女が最も人に剣を教えるのに長たけている故ゆえの人選だ。よって、強しいて言うなら剣術の先生ではあるが、極力、変な人達と知り合いでない状態でいたいリセエールが半笑いで答える。

「……ぴ、ピアノ？」

「ピアノの先生なんだ……。……最近のピアノの先生はミステリアスだな」

絶対噓うそだなと思いつつ、何か深く突つっ込むと火傷やけどしそうな気がしたので、四菜はそう言って流した。

そして、散々色々着せたり脱ぬがせたりした結果、バルーンスカートのドールワンピに、リボン付きの鍔つばなし帽ぼう子しを合わせて、四菜は満足げに頷く。

「うん、やっぱり、こっちのコーディネートの方がいいね。コーディネートはこーでねーと!!」

言ってやった感溢あふれる四菜を見て、全員からそれまでのプロモデルに対する憧あこがれに満ちた空気が消えた。既にどちらかというとプラモデルを見る気持ちに近い。

天然のアイシャドーとキメの細かい肌はだで、ノーメイクでもイケる感かん触しよくはあったが、一応、ピンクのリップとグロスで軽く彩いろどると、それだけで東雲は随ずい分ぶんと見み違ちがえた。

本人にも確かく認にんして貰もらうべく、先さき程ほどの姿見を持ち出して、東雲の前に置く。

「……これが……私？」

『『『『言ったー!?』』』』

不意打ちの言葉に、一同がガビーン！と軽くのけぞった。

「よし、じゃあ、ちょっと男子の感触もつかんでみますかっ」

四菜がドアを開けて、廊ろう下かの壁かべにもたれかかっていた黒騎き士しに、お披ひ露ろ目めする。

「ほう!!」

『ほう？』

え？なにそのリアクション？と誰だれもが疑問に思っていると。

「女は恐こわいねぇ……」

と言って、黒騎士は腕うで組ぐみでうんうん頷きながら帰って行った。

その様を渋しぶい顔で見送る東雲が四菜に尋ねる。

「……恐いですか、これ？」

「かわいいよ？　まあ、アタシの方がかわいいけどね」

プロのモデルがおとなげない対応を取った。

それはそれとして、とある理由により、一斗とのデート本番でも東雲は一斗に恐がられ、このやりとりを思い出すのであるが、それはまた別の物語である。

「あ、でも……服、借りてもいいんですか？」

ふわふわした感じのフェミニンな服に少し居い心ごこ地ちが悪そうに東雲が四菜に問うた。

「いいよいいよー。四菜さんは太っ腹だし、太っ胸だからね！」

「持つべきものは、モデルさんのお友達なのよ」

ふふんと胸を張る四菜の手を、リセエールが我がことのようにニコニコと両手で握にぎる。お母さんのような面めん倒どう見みの良さだ。

「りせちーは命の恩人だからなー。そんかわりー……ピアノの先生にはデートの成果報告はして貰うからねー」

「そう！　そこ、重要なのよ！」

「はあ……」

恐おそらく。

東雲のデートの相手の名前を知ったならば、リセエールは兎とも角、四菜がここまで協力的かつ冷静でいられるかは相当怪あやしいが、両者にとって幸運なことに、その情報の共有が為なされることはなかった。

そんな四菜達に、東雲が軽く頭を下げる。

「２人ともありがとう」

「「いいってことよー」」

と揃そろって軽く応じる２人は意外といいコンビなのかもしれない。

「かわいい……とか言ってくれるかな……」

きゅっと可愛かわいく握った拳こぶしを胸に当て、僅わずかに頰ほおを赤らめる東雲。

それを眺ながめていたエクセリアが、ウォゥー!?と変な叫さけび声を発した。

「東雲先生、喋しやべってる!?　ていうか、声、無む茶ちや苦く茶ちやかわいいな!!　多分、今、東京帝てい国こく一声かわいい!!」

「え、今、そこ!?」

姉の素すっ頓とん狂きような発言に、スーパーケーニッヒ妹、エクセリスが度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

＊

デート前夜。

図書館デートという渋いチョイスをした一斗と東雲であるが、ワクワクする要素の見み出いだしづらさなど微み塵じんも感じさせない程、東雲はそれはもうワクワクしていた。人生初デートだからである。

そして、ワクワクが最高潮に達する度たびに、ガバッとベッドから起きて『違ちがう違うっ！　デートじゃない！　ただ、お出かけするだけだから！』と自分を戒いましめるようにぺしぺしと両手でほっぺを叩たたく。だが、ハンガーに掛かけられたデート用の服を取って前に当ててみて、えへへと笑い『違う違うっ！　ただあんまり着ない感じの服が嬉うれしいだけだから！』と自分に言い訳するようにぶんぶんと頭を振ふる。

そんな感じの挙動を延々繰くり返しているうち……。

「はっ!?　もう窓の外が明るい!?」

その結果のデート当日。

東雲は待ち合わせ場所へ向かう地下鉄で爆ばく睡すいしていた。

最も寄より駅である丸ノ内線・宰さい相しよう府前駅のドアが開いても、東雲は夢の中だ。具体的にはピアノレッスンを施ほどこす夢である。黒こつ鍵けんの数だけ一斗にピアノを教えるのだ。いやらしい。

……と。

不意に鋭するどい目つきで目を見開いた彼女がすっくと立ち上がって、電車を下車する。

駅のホームを歩くそんな彼女の脳内で十狼佐の声が響ひびいてきた。

『おい、ルシェ。お前、何をしている？』

「あのまま放ほうっておいたら夕方まで寝ねてるわよ、あの子？　だから、こうして待ち合わせ場所まで身体からだを運んでやろうっていうの」

周囲に聞かれることも気にせず、彼女の身体を使うルシェが『悪くない服ね』と満まん更ざらでもない様子で闊かつ歩ぽしながら口に出して言う。

『……お前が東雲の為ために何かするとはな』

〝役立たずは嫌きらい主義〟のルシェにしては珍めずらしいと十狼佐が内心思う。不要な人格を消去していくのはいつも彼女が主導しているのだ。

「私、女の子泣かせるの嫌いやだもの」

『……だが、今回はあのまま寝かせておいた方が、東雲は泣かずに済むかもしれなかったな』

一斗と再会して後、十狼佐が独自にあの少年のことを調べたところ、どうも、北条恋歌とは公的な間あいだ柄がらではなく極きわめて私的な関係だという。だとすれば、このまま東雲と一斗の関係が続けば、最終的に泣かされるのではないかという危き惧ぐが十狼佐にはないではない。

一斗自体は実に人じん畜ちく無む害がいそうに見えるどころか、ほとんど空気キャラではないかという自己主張の薄うすいいるのかいないのか謎なぞに思えるぐらいの人間という、十狼佐の印象ではあるのだが。

それでも一応、以前に１度、十狼佐は一斗にあまり懇こん意いにし過ぎるなと忠告をしたのではあるが……。

などとやっている間に一斗のすぐ後ろまで来てしまった。

『じゃあ、あとは頼たのむわよ』

『なっ!?　こらっ！　こんなところで急に身体の主導権を渡わたされても……！　おいっ、ルシェっ、こらっ!!』

自分ではなく、東雲を起こしてそちらに渡せと抗こう議ぎしかけた十狼佐が、ルシェによって強ごう引いんに表層に引っ張り出される。

「おいっ」

思わず十狼佐は声に出してしまって、それに反応して一斗が振り返る。

一斗は一見して、それが〝東雲〟ではなく〝十狼佐〟だと分かったようで、微び妙みような反応を見せて口くち籠ごもった。

「キミは……」

事ここに及およんではもういいかと、十狼佐は内心苦い思いで、念押しすべく一斗を鋭く見み据すえる。

「西園寺一斗くん。警告を聞いてくれなかったようだな……」

「あ……すみません……服、可愛いですね」

「それほどでもない。というか、服のことはいいっ！」

絶ぜつ妙みような話の嚙かみ合わなさ加減に、十狼佐がきぃっ！と怒おこった。が、すぐに持ち前の冷静さを取り戻もどした十狼佐は、軽く嘆たん息そくして辛つらそうに言う。

「……ハッキリ言おう。もう、東雲とは会うな」

その言葉に俯うつむいて黙もくした一斗を置き、十狼佐は仙術である縮地を使い、瞬しゆん時じにその場から離はなれ、駅の地下への入り口に立つ。そのまま地下へ下り、改札をくぐりかけた時。その瞬しゆん間かん、東雲が目を覚ました。

「……あ、あれ？　ここ……どこ？」

身体の主導権をすぐに十狼佐から引き渡された東雲が、辺りをキョロキョロ見回して、宰相府前と、デカデカと看板に書いてあることに気づく。

「……？？？」

東雲は首をぐりんぐりん５回転ぐらいさせながら『あれ？　こっち向きに改札入ろうとしてるっていうことは、一いつ旦たん改札は出たってこと？　ていうことは、私、寝ながら移動してた上に、迷ってた!?』とか一いつ生しよう懸けん命めい記き憶おくを辿たどる。

が、それより何より、時計が目に入った。

「やば！　時間！」

思いの外待ち合わせ時間をオーバーしており、東雲が走りにくいお洒落しやれブーツで必死に走る。

『ううっ、十狼佐さんなら、縮地で一いつ瞬しゆんなのにっ』

泣きそうになりながら息せき切って一斗の前に戻って来た東雲は、誤ご魔ま化かし笑いで言う。

「ごっ、ごめんなさいっ、遅おくれてっ。途と中ちゆうまで来てたはずなんですけど、気がついたらまた駅の中にいて……！」

「いや……いいよ、僕も今来たところだし」

「……いつも、女の子にそんなこと言ってるんですか？」

男子の軽けい薄はくな言動に必要以上の警けい戒かい感かんを抱いだく東雲から軽けい蔑べつの眼まな差ざしを向けられ、一斗は苦く笑しようする以外になかった。

「あはは……は……。ところで、東雲さん、お姉さんとか妹さんとかいる？」

一斗としては、先さき程ほど厳しいことを言われた十狼佐が気になる様子だが、彼は東雲が抱かかえる事情を知らず、そう探さぐりを入れてくる。

「いませんけど……。なんですか……そういう目的で私に近づいたんですか……？」

一斗の言葉をどう受け取ったか、険しい表情の東雲が早さつ速そくドン引きになる。

「違う違う！　何となく、そんなこと思っただけで他意はないんだ、うん。あ、服、可愛いね。それほどでもないかな？」

「……そう……ですよね……こんな可愛い服、私が着ても、それほどでもないですよね」

『服、可愛いね』と言った瞬間、東雲が『いつも女の子にそんなこと言ってるんですか？』モードになりかかったので、素す早ばやく言葉を継つぎ足したが、それはそれで致ち命めい的てきにマズかった。ドン引きの代わりに、東雲のテンションがダダ下がりである。

＊

しかし、図書館に入ると、そのテンションは瞬時に回復した。連日本を読んでいるうちに読どく書しよ欲よくに目覚めた東雲は、壮そう大だいに居並ぶ本の壁かべに目を輝かがやかす。

閲えつ覧らんスペースのソファに座る一斗を置き、書しよ棚だなの森に身を没ぼつする東雲。

「♪♪♪～」

自然と鼻歌が出てくる程に上じよう機き嫌げんで、思わずくるりんと１人ダンスを踊おどってしまう……が。

「きゃっ!?」

回った時に、書棚の陰かげから現れた相手とぶつかって、お互たがい尻しり餅もちをつく。

「いっ……たたた……。ご、ごめんなさい」

「いえ、あたしも余よ所そ見みしてたので……」

とお互い謝りつつ目を合わせて、相手の方が『あ』と小さく声を出した。

「この前の逃とう避ひ行こうの時、助けてくれた……確か、東雲十狼佐さん。……覚えてないかな？　あたし、夕ゆ鶴づるです。西園寺夕鶴」

「あー……」

〝東雲十狼佐〟という名を出すということは、恐らく十狼佐の知り合いなのだろう。そうアタリを付けて『あはは、こんにちは』と苦笑混じりに当たり障さわりのないリアクションを返す。

お兄ちゃん関係以外のことを夕鶴が覚えていることに驚おどろきを隠かくし得ない向きも皆かい無むではないが、流石さすがに狼おおかみ柄がらの眼帯した女の子＆東雲十狼佐という名前のインパクトは強かったようである。

「あれ？　東雲さん、１人ですか？　確か、今日はデートなんじゃ……？」

「何でそんなこと知ってるんですか!?　誰だれに聞いたんですか!?」

「りせ」

『無む茶ちや苦く茶ちやかわいい声の人だな……あれ？　でも、前、この人喋れないとか言ってなかったっけ……？』とか多少疑問に思いながら、夕鶴が答える。

「……あー」

リセエール導師か……と、自分の知り合いの中でデート情報を知っている５人の中から名前で特定する。リセエールにはモデルの友達もいたし、恐おそらくこの子もそんな友達の１人なのだろうと察して、顔の広さにちょっと感心した。

「……それでぇ、デートのお相手は？」

うふふと口元を揃そろえた指先で隠し、いやらしい笑えみを浮うかべる夕鶴。兄きよう妹だいでの恋れん愛あいにしか興味がないようでいて、その10分の１ぐらいは興味を持っている様子だ。

「ああ、はい、彼は閲覧スペースの辺りに……」

『きゃっ、彼とか言っちゃった!!』と両りよう頰ほおに手を当てて顔を赤らめる東雲を、しかし、夕鶴が冷ややかに見る。

「……。東雲さん。デート相手をほったらかしにして自分だけ楽しんでるとか、デートを舐なめていると痛い目に遭あいますよ？」

「痛い目……？」

（お兄ちゃんとの）デート（と夕鶴が信じてやまない普ふ通つうの買い物などのお出かけ）熟練者である夕鶴に言われ、東雲が少し辟た易じろぐ。

「デートっていうのはね……デートっていうのはね……！……戦いなの!!」

ズバババババーン!!と夕鶴の後ろに雷らい鳴めいが轟とどろいた（※注・イメージ映像です）。

「戦い!?」

「戦ってお兄ちゃんを倒たおすか、お兄ちゃんに押し倒されるかなのよ!!」

夕鶴がおかしいことを言い出したが、夕鶴はそもそもおかしい為、実は特におかしいことではない。

『……。お兄ちゃん……？』

だが、そのおかしさに敏びん感かんに気づいた常人の東雲が内心で小首を捻ひねる。とはいえ、何だか突つっ込んでは大おお火傷やけどを負いそうな雰ふん囲い気きを敏感に察知し、東雲は敢あえてそこは流すことにした。

「……。あの、押し倒される方は兎とも角、倒す方は成功するとどうなるんですか？」

「倒したら、ベッドに引きずり込むんだよ！」

『駄だ目めな人だ……』

彼女のお兄ちゃんに東雲がちょっと同情した。或あるいは妹に負けず劣おとらず駄目な人なのかもしれない。どちらにしても東雲は、彼女のお兄ちゃんとやらとは、とても仲良くなれる気がしなかった。

そんな夕鶴は、はたと何かを思い出したかのように、ハッとなってシュタッと右手を上げる。

「じゃあね、東雲さん。あたしは引き続き、お兄ちゃんを捜そう索さくするよ。……おかしいなあ、確かにこの辺からお兄ちゃんの匂においがするんだけどなぁ」

練ねり馬まの自宅から旧国会図書館こと皇立図書館まで、兄の匂いを辿ってやって来たらしき夕鶴は、犬のようにくんくんと鼻を鳴らして書棚の向こうへ消えていった。

夕鶴を見送りながら、東雲は先程の夕鶴の『デート相手をほったらかしにして自分だけ楽しんでるとか、デートを舐めていると痛い目に遭いますよ？』という言葉を思い出し、不意に顔を曇くもらせて、慌あわてて一斗の下もとへと帰って行く。

「ごめんなさい、私だけ楽しんでほったらかしにして……。面おも白しろそうな本見つけてきたから、よかったら、これ……。……西園寺くん？」

「え!?　あ、ああ、うん。こわあ！」

「……」

今日も会って早々、軽い言動を責めたりしたせいで、何か恐こわがられてるのかな……？と東雲がちょっと自分の言動を後こう悔かいした。

『……そういえば、黒騎き士しさんも何か恐がってたな。私、なんかこわいのかな……？』

具体的に言うと、眼帯に描えがかれた狼は割と恐こわい。

＊

紆う余よ曲きよく折せつのデートは、しかし、必ずしも楽しいものではなかった。

図書館でのデートを終え、夕暮れ迫せまる公園のベンチで並んで座る一斗と東雲からは、幸せそうな浮かれた空気はない。

デートの直前、現れた十狼佐が、一斗に対し東雲との関係に釘くぎを刺さす忠言をした為ために、一斗が半ば上の空だったからである。

そんな事情を知らない東雲に、再び夕鶴の『デートっていうのはね……デートっていうのはね……！……戦いなの!!』という言葉が蘇よみがえった。

『……これは、私が戦いに負けたということなの……かな』

無意味に敗北感を募つのらせる東雲に、一斗は、十狼佐とのやりとりを打ち明ける。

……と。

「……そう……ですか。そんなことが……。そういうこと、だったんですね……」

それから少なからぬ間、口を噤つぐんで俯いていた東雲が瞳ひとみを閉じ、そして、再びその瞳を開いて一斗を睨にらんだ時、一斗はそこに何度か言葉を交かわした〝あの〟東雲の意思を感じた。

「……はじめまして、ではないな。私は、十狼佐。……自己紹しよう介かいも初めてではないのだが……まあ、それはいい」

口調ががらりと変わる。目つきも、態度もだ。東雲の変へん貌ぼうに一斗はついていけず、思わず絶句する。そんな一斗に、十狼佐は、多重人格という自らの正体と、東雲の置かれた境きよう遇ぐうを語って聞かせた。

東雲が──もう、消えていく人格であることを。

そして、再び東雲の人格が表層に戻もどってくる。

「……」

「……東雲、さん？」

「ごめんなさい……急に、こんな話」

「いや……」

そう言ったきり、２人は沈ちん黙もくした。

「……」

「……」

東雲の方は置くとして、一斗の方は、もうすぐ消えるという人にかけるべき言葉が見つからないでいたからだ。

やがて、その思いを汲くんだのか、東雲から口を開く。

「西園寺くん」

閉園の時間が近づき、夕ゆう陽ひに照らされた東雲の瞳はとても切なく見えた。

「西園寺くんに、最後のお願いがあります」

「……？」

「西園寺くんと過ごすのが、楽しいこと、ようやく気づけました……けど、でも、もう、会えません。もう、私と会うのは、最後にして下さい」

「東雲さん……」

「これ以上は……本当に、辛つらくなってしまいますから……」

作ろうとした笑顔が思う通りの形に出来ているのか、東雲には自信がなかった。

それでも、東雲は一いつ生しよう懸けん命めい笑顔を作ろうとする。

そうしなければ……目の前の、優やさしくて、お節せつ介かいで、どこか寂さびしい目をした少年は、きっと自分のことを、また気にしてくれてしまうに違ちがいないから。

それが自うぬ惚ぼれであればいいと、東雲は心の底から思いながら。

強がった笑顔で、彼に別れを告げた。

＊

雨の降る日曜日。

真実を打ち明けた次の日、東雲は沈しずんだ表情で、第２小図書室にいた。

その視線は膝ひざの上の本ではなく、いつも一斗が遠えん慮りよがちに開いてやってくる扉とびらに注がれている。

「もう……来ないよね……」

穏おだやかで緩ゆるやかな終わりの時を待つ日々。心静かだったけれど、もう死んでいるに等しい毎日だった。一斗と出会うまでは。

楽しいことを知ってしまった。そして、苦しみも同時に知った。それは精神の死を前にした悲しみとは質の違う、生きている苦しみだ。

だから、彼女は扉が開いた時、辛さのあまり、幻げん覚かくを見ているのではないかと思った。

「やあ……酷ひどい雨だね、ズボンまでグショグショだよ、あはは」

一斗がそう笑いながら部屋に入ってくるのを見て、東雲は知った。

もう、自分は、孤こ独どくに消えることに耐たえられなくなっていることを。

しかし、東雲はすぐに知る。

それが彼女だけの懊おう悩のうではないことも。

「……東雲さんが……東雲さんが僕に言えなかったことがあったように、僕にも東雲さんに言えなかったことがあるんだ」

一斗は寂しそうに笑う。

「……僕、記き憶おく喪そう失しつなんだ」

その笑顔は、昨日、東雲が一斗に向けたものと、とても……とてもよく似ていた。

「そう遠くない日に、記憶は戻るだろうってお医者さんに言われてる。記憶を取り戻すことが出来たら、記憶をなくしていた間のことは、覚えていないだろう、ともね」

「ぇ……」

片方だけ見える東雲の瞳が大きく見開かれた。

「それはつまり、今、こうして東雲さんといる僕は、もう、いなくなってしまうってことだよね。今の僕の気持ちも、今の僕の感情も、全部、失われてしまうんだ。記憶の戻った西園寺一斗は……もう僕じゃない。でも、みんな、言うんだ。『まだ、記憶は戻らないの？』……って。僕には、思えたよ。『キミはまだ消えないの？』って言ってるみたいに。誰一人、記憶を失っている間の西園寺一斗のことを、考えてはくれなかった。誰一人、僕を、僕として見てはくれなかった。たった１人、東雲さんを除いては」

一斗の言葉の最後、声が揺ゆれるのを聞いて東雲は泣きそうになった。

「時々、怖くなる。消えるんだ。すぐに。……僕も、同じだよ、東雲さんと」

「っ……!!」

東雲の心がぐらりと大きく揺らいだ。

「私も……今は、少し、怖い」

東雲は震ふるえる手を本から滑すべらせ、その先にある一斗の手首をキュッと握にぎる。

「怖くなんてなかったはずなのに……。……きっと、西園寺くんのせい」

「僕……の？」

「うん……だから……。……だから、責任、取って下さいね」

鏡あわせのような２人は悲しげに微笑ほほえんだ。

自分への憐れん憫びんではなく、相手への哀あい憐れんの情ばかりが心に浮うかんで……けれど、涙なみだを流すより、彼らは微笑む方を選んだ。

頑がん張ばれ、と。

お互たがいを励はげますように。

そうして、互いに、消えることが宿命付けられた２人の、僅わずかな間の逢おう瀬せが始まった。

残された日々は、もう、長くない。

＊

東雲の切ない思いは、徐じよ々じよにその失われつつある心のほとんどを占しめていくようになる。

けれど、その時間は、即すなわち一斗が〝東雲と一いつ緒しよにいた自分〟を失っていく時日でもあった。

一度零こぼれ落ち始めたものは、加速度的にその消失のスピードを上げていく。

まるで東雲が自分自身をなくしていくのと対ついになっているように。

東雲もまた、もう、その身体からだに己おのれの意識を保ち続けることが難しくなっていた……。

──そして。

最後の日。

最後の時。

いつも２人で過ごした第２小図書室で、手を握り合った一斗と東雲は、触ふれるか触れないかという微び妙みような距きよ離りで寄せ合った肩かたにお互いの熱を感じながら、その意識を手放しつつあった。

心の中に少しでも自分を留め置きたくて。

今の自分に出来るだけ隣となりに座る相手の存在を感じさせたくて。

そのことにだけ集中する為に、壁かべを背に、床ゆかに脚あしを投げ出して。

時折、投げかける視線が交わるのがくすぐったくて、つい口元がほころぶ。

「わたし……ねむく……なってきちゃいました……」

「うん……ぼくも……」

恐きよう怖ふも悲しみもなく、満たされた気持ちの２人は、最後にお互いの幸福そうな笑え顔がおを瞼まぶたに焼き付けた。

「めがさめたら……こんどは……」

東雲のその呟つぶやきは最後まで一斗には届かなかった。

一斗の意識が途と切ぎれたのか、東雲の意識が消えたのか。

どちらにしても、きっと、その気持ちだけは一斗に届いていただろう。

それだけで充じゆう分ぶんだった。

そうして、夏の終わりの、一斗と東雲の時間は幕を閉じた。

＊

第２小図書室の薄うす闇やみの中。

立ち上がる影かげがあった。

窓から入る月明かりに照らされたその少女は、東雲十狼佐だ。

しかし、精せい悍かんなその顔立ちに、東雲の雰ふん囲い気きはない。

「……」

自分の中に、東雲がいないことを確かく認にんした十狼佐は、大きな……とても大きなため息を１つだけ吐ついて、自らの足あし下もとで寝ね息いきを立てる一斗を見下ろした。

そして、すぐに顔を上げて、扉の方へと歩いていく。

……が。

「……」

もう一度、今度は小さなため息を吐いて、一斗の所へ戻っていき、その身体をお姫ひめ様抱だっこで軽々と抱き上げた。

「世話のかかる……」

頰ほおを決して弛ゆるめることなく、険しい視線を湛たたえ、そう呟いた十狼佐は、そのまま一斗を遥はるか数十キロ先の彼の家まで運んでベッドに横たえるのだった……。

＊

後日。

異世界へ帰る十狼佐は、束つかの間の仮住まいだった東京帝てい国こく宇宙軍宿舎から、荷物を引き上げていた。……とはいえ、持ち込んだ物も持ち帰る物もほとんどない。デートの時に借りた服も、既すでに四菜に返へん却きやくした。

背負い袋ぶくろ１つを背し負よって部屋を引き払はらいかけた時。

机の上にある１冊の本が彼女の目に留まった。

「……東雲の奴やつ、返さなかったのか」

それは一斗から借りた本だ。といっても、一斗自身も友人に借りたと言っていたが。

いつ消えるとも知れぬ不安な日々の中、東雲にとって、彼の物でなかったとしても彼が貸してくれた本はお守りのような物だった。

それを思い、十狼佐は珍めずらしく憂うれいた表情を浮かべる。

「……返せなかったの……か」

『最後にしてやれることがこんなこととはな』と内心で呟き、十狼佐が本を手に取った。

あまり一斗と顔を合わせたくない気分ではあったが、もし不在ならば、借りていた旨むねを告げるメモと共にポストにでも放ほうり込むかと軍の宿舎を後にする十狼佐。

彼女の習しゆう癖へきではないのだが、気がつくと十狼佐は第２小図書室のある別べつ棟むねの傍そばを通っていた。

だが、十狼佐は感傷的な行動を嫌きらう人格だった。

今までもそうであったし、これからもそうであろう。

だから、恐おそらく１００回同じことがあったら、99回通り過ぎただろう。

が、この時の十狼佐はふと足を止めた。

それを運命だと呼ばないのなら。

きっと、かつて存在した意思の導きというものは存在するのだろう。

扉に手をかけ、引く。

中へと歩を進め、いつも東雲が座っていた椅い子すを、十狼佐がそっと指の腹で撫なでる。

そのまま奥の本ほん棚だなの間へと何となく歩いていき、ふと持ってきた本のページを何気なくめくる十狼佐の耳に、扉の開く音が聞こえた。

十狼佐の視線が１人の少年の姿を捉とらえ、彼女の表情が険しくなる。

「あ、すみません。勝手に入って……」

そう居い心ごこ地ち悪そうに謝罪した少年は……西園寺一斗、だった。

【……いや、私も勝手に入った身だ。気にするな】

文字列を中空に表示させ、十狼佐は冷ややかに彼を見る。

「確か……東雲大たい尉いですよね。こんにちは。あの、僕、愛あ梨り珠すの騒さわぎの時に恋歌ちゃ……恋歌皇こう帝てい陛下たちと一緒にいた西園寺といいます」

【……。ああ……確か、いたな。微かすかにだが、覚えているよ】

或あるいは覚えていないフリをすべきだったかと十狼佐は、彼に返す為ために持ってきた、手にしている本をジッと見た。

それをどう取ったのか、一斗は更さらに居心地悪そうにもぞもぞと身体を動かしてから、苦く笑しようを浮かべ軽く頭を下げる。

「……あの、邪じや魔ましてすみませんでした。じゃあ、僕は、これで」

【……】

自分ばかり楽になるか……と十狼佐は少し一斗を恨うらめしく思う。と、同時に、彼を責めるのは酷こくというものかと己の大人げなさを少し悔くいた。

【西園寺くん、だったな？】

「え、あ、はい」

不意に目の前に文字が浮かび、一斗は振ふり向く。

【キミの友人に借りた本だ。よければ、キミから返してくれるか？】

今の今まで読んでいた本をパタンと閉じ、十狼佐は一斗に本を差し出した。

「構いません……けど、誰だれから借りたんですか？　ゆかり子さんかな……？」

一斗が本をつかみ、受け取ろうとした一いつ瞬しゆん。

十狼佐は自分でも意識せず、グッと本を握って引っ張り合う形になった。

【……ああ、すまない】

『なんだ……今のは……？』と十狼佐は自分の行こう為いに、呆あつ気けに取られ、ジッと手を見つめる。

「いえ……。さようなら」

そんな十狼佐を置き、一斗はもう一度会え釈しやくして部屋を出て行く。

別棟の廊ろう下かを歩いていく一斗は、『ちょっと恐こわい人だな……やっぱり』と、見た目の印象と違たがわぬ軍人然とした十狼佐の対応を思い出し、少し首をすくめた。

と、別棟の外に恋歌達を待たせていることを思いだし、慌あわてて駆かけ出そうとする。

その一斗が──。

自らの頰が何かで濡ぬれていることに気づく。

「……？」

空いた方の手で顔に触れ、その正体が分かった。

「涙……？」

悲しくも苦しくもないのに。

訳も分からず流れてくる涙を、一斗は止めるのに随ずい分ぶんと苦労をした。

その理由を、いつか彼が知る時が来るのかどうかを、今、この時に答えられる者は誰だれもいない……。

こうして、東雲十狼佐は、東京帝国を去った。

……しかし。

彼女の意志とは無関係に、彼女は真っ直すぐに聖デルタ王国への帰き還かんを果たすことは出来ないのである。

それは、或いはこの出来事が引き金になってのことであるのかもしれないが、それはまた別の物語である。

北ほう条じよう恋歌（16）は、東京皇帝である。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方㎞、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

＊

帝てい国こく暦れき82年５月某ぼう日じつ。

一かず斗との初はつ恋こい事件終しゆう盤ばん、局つぼね小さ夜よ子こによって真実が明かされた後の僅わずかな平和な日々の一時。

この時期の東京帝国では、西さい園おん寺じ一斗執しつ事じ化事件、愛あい藤とう四しい菜な一日皇帝事件、西園寺夕ゆ鶴づる留学未み遂すい事件などといった事件が立て続けに起きていた。

そのような事件とは全く関係なく、東京帝てい国こく第１皇こう宮きゆう、通つう称しよう・東京城内の恋歌の私室では、北条恋歌を筆頭に、帝てい国こく宰さい相しよう・南みなみ徳とく原はら来くり珠すと、その婚こん約やく者・西園寺一斗は、顔を付き合わせて腕うで組ぐみをし、うんうん唸うなっていた。

何で冒ぼう頭とうで関係ない話をしたのかは、全く分からないが、割と関係ない話はちょくちょくしていきたい。嫌いやがらせか。

ところで、彼女らが何に対して悩なやんでいるのかといえば、恋歌が近しい人々を呼び集めて宣のたまった一言によるものに基因してである。

曰いわく。

「東京帝国首脳部・非公式ホームページを作りたいと思います!!」

それはそれは嬉うれしそうに言った恋歌であるが、聞いた側の反応は冷ややかなものであった。

「公式ページがあるじゃないの。開かれた帝てい室しつを目指すべく、帝国臣民に皇帝陛下の公務を知らしめたりしてる、枢すう密みつ院いんの作ってるホームページが。何で、非公式の物なんか作ろうとするのよ？」

枢密院とは皇帝や帝室に関かかわる業務全ぜん般ぱんを担当する部署である。

実に理に適かなった反論をした来珠に、恋歌はふるふるっと首を横に振りまくる。それに伴ともない、彼女の長い髪かみが鞭むちのようにしなって、隣となりに座る来珠と一斗の顔面をべっちんべっちん襲おそってきて、ますます来珠の機き嫌げんが悪くなって額に血管を浮うかせた。

「ちなうんだよちなうんだよ、来珠ちゃん！　公式ホームページは何か堅かた苦くるしいんだよ！　だって、『皇帝陛下は本日、新型の野菜栽さい培ばいプラントを視察されました』とかいう紹しよう介かいと共に、『このプラントの維い持じは大変なのですか？』とかどうでもいいことを聞いちゃってる動画とか流されても誰も見ないよ!!」

「どーでもいいこととか言うな！　重要なことなのよ！　生産施し設せつの維持が大変だと人件費だの維持費だのがかかって、財政を圧あつ迫ぱく……。つーか、聞いちゃってるのは、アンタであって、アンタのコメント能力に問題があるんじゃないのよ」

途と中ちゆうで聞いてない感じになった恋歌の為に、来珠が説教じみた宰相としての意見を控ひかえ、率そつ直ちよくな意見を述べることに切り替かえる。

「だって、『わたくし、苺いちご狩がりが好きなので、この施設では苺だけを栽培して、苺狩りをする苺狩り令を発布したいですね。あ、苺狩り令って、ガリレオ・ガリレイに似ていますね』とかコメントすると、枢密院の人がリテイク出すんだもん」

「刀狩り令か！　そりゃ出されるわ！　つーか、私でも出すわ！」

「えぇ～～～？　おっかしいなぁ。似てるよねえ、苺・ガリレイ」

「そんなことは問題にしとら─────んっ!!」

帝国首脳部による舌ぜつ戦せんが取り留めもないような気がしてきた一斗は、極力黙だまっていようと思ったが、黙っていると話が進まないことを悟さとって、諦あきらめたように嘆たん息そくして挙手した。

「あの……。ああいう公的で真面目まじめなホームページは必要だと思うから、あっちをどうにかするのはやっぱりやめた方がいいんじゃないかな。身内だけの会員制とかで、細ほそ々ぼそやるなら、非公式のホームページとか作ってもいいんじゃないかと思うよ。ほら、皇帝部の活動の一いつ環かん、みたいな感じでさ」

「一斗くん、流石さすがぁ!!　分かってるね！　一斗くん狩り令だね!!」

「狩られる!?」

一斗狩り令は、主に一斗を狩る勅ちよく令れいであり、一斗以外を狩ると逆に狩られるのである。端たん的てきに言うとどういう命令なのかはよく分からない。どういう命令なのかはよく分からんのかい。

結局、恋歌の思う通りの流れにされ、更さらに自分の婚約者であるはずの一斗の口くち添ぞえということで、面おも白しろくないながらも、強固に反対する理由も特に思いつかない来珠は、人差し指で一斗の頰ほおをぶにっと突つつくスキンシップをして嘆息した。

「まったく……一斗は恋歌に甘いのよ」

「まあまあ。……それで、恋歌ちゃんはどういうホームページにしたいって思ってるの？」

「よくぞ聞いてくれました!!」

恋歌がビシッと立ち上がって握にぎり拳こぶしを作って声を張り上げ、そして、そのまままた座った。何で１回立ったの？

「もっと可愛かわいくてぽわぽわした感じがいいんだよ」

「かわいくて……」

「ぽわぽわ……」

全く具体的ではない恋歌のアバウトなイメージに、来珠と一斗がうーんと腕組みをして唸り、それに恋歌も加わる。

……という訳で、ここで冒頭の来珠達の腕組み困こん惑わく状じよう況きように戻もどる訳である。『東京皇帝とは、北西は奥多摩から、東は江戸川区……』とかの辺ではない。それは冒頭に戻りすぎであり、是ぜ非ひ、適度に戻って欲しい。

「とりあえず、可愛いキャラクターとかを載のせてみたらどうかな？」

「キャラクター……？」

来珠が恋歌の発案にしては、割とまともといえなくもないアイデアに、ふぅむと判断に窮きゆうするリアクションを取る。

「やっぱり、時代はゆるキャラだよね。わたし、名前だけは今、考えたよ。帝国のご当地ゆるキャラ『ていこっくん』て言うの」

「アホか!?　ていうか、アホか!?　帝国のご当地ゆるキャラは、アンタ１人で充じゆう分ぶん間に合っとるわ!!　そもそも、もうアンタ１人で充分ユルすぎて当地はユルさが飽ほう和わしきってんのよ！　そんな状じよう況きようの中、更にゆるキャラ追加とか何のつもりか!?」

猛もう然ぜんと突っ込む来珠に鼻をぶにぶに指さされて糾きゆう弾だんされる恋歌は泣き言を漏もらした。

「うう……ていこっくんのイラストデザインコンペとかやろうと思ってたのにぃ……」

と。

ここで、この場にありながら事態の推移を完全に沈ちん黙もくを守った状態で静観していた人物がその凛り々りしさ溢あふれる挙動で挙手をして発言する。

「……よろしいか？」

名宰相・来珠と並ならび称しようされる、帝国の両輪のもう一方。

東京帝国軍・最高司令長官にして、古流剣けん術じゆつ・龍りゆう鳳ほう無む双そう流当主の称しよう号ごう、登とう龍りゆう斎さいを継つぐ16代目の女剣けん士し、東あずま小こう路じゆかり子こその人である。

「私は『帝国首脳部ＩＴ対策審しん議ぎ会』が行われると聞いてきたのですが……」

「これがそれだよ？」

「ていこっくんの話がですか!?」

いい加減、恋歌の緩ゆるさに慣れてもよさそうなものであるが、ゆかり子は激しいショックを受けた。なお、ゆかり子の脳内では、ていこっくんは犬の縫ぬいぐるみのような愛くるしい姿をしていた。帝国の犬である。この帝国の犬め。

混こん迷めいを極きわめる審議会に、一斗が苦く笑しようを呈ていしつつ珍めずらしく前向きな意見を出そうとした。

「まあ、帝国首脳部のページなんだから、無理にキャラとか出さなくても、恋歌ちゃん達の写真でいいんじゃないかな？」

「それって、わたしが可愛いキャラクターってこと？」

「え、う、うん……まあ、そうかな……」

「もー、一斗くんってばー」

ぺちぺち背中を叩たたいてくる恋歌の大外から、来珠が『あに、他ほかの女の子を誉ほめてんのよっ！』と二の腕うでに爪つめを立ててつかまれ、一斗はぎにゃーと悲鳴を上げる。ぎにゃー特戦隊である。言いたくなっただけで特に意味はない。

「しかし、陛下の写真を載せるだけであれば、公式のものと差異はありますまい。那な辺へんに独自色を出すのかを模も索さくせねばならないのでは？」

「ゆかり子の言う通りね。強しいて作る必要性を見み出いだせないのなら、協力しないわよ。忙いそがしいんだから」

ゆかり子の疑問に、一斗を攻こう撃げきする手を止めた来珠も追従した。

「兎とに角、テーマは可愛く、なんだから可愛い写真を載せましょう。可愛い写真といえば……。……。……。……。はい、一斗くん、なに？」

「え？　えーと……」

突とつ然ぜん話を振ふられて、中空を見つめた一斗は、しばらく思案した後に答える。

「動物、とか？」

「何て面白みのない答えなの、アンタって子は……」

来珠が発想の貧困さを責めたが、瞳ひとみを輝かがやかす者もいないではない。

「いいではないか。動物さんと写真を撮とるなど、実に、可愛いではないか」

「動物〝さん〟……？」

「どっ、動物！　ケダモノ！　畜ちく生しようだ!!」

「いや、畜生って、ゆかり子アンタ……」

照れて無む茶ちや苦く茶ちや言い出すゆかり子に、来珠が冷や汗あせを垂らす。

「ていうか、わたしの周り、動物とかいないよ？　新しく飼うの？」

「フミは少々賛同いたしかねますね……」

恋歌の問い掛かけに、この部屋にいた最後の１人、お茶を淹いれてくれたメイド長・連れん風ぷう美み文ふみが、やんわりと窘たしなめた。

美文は、『モードを語るとメードになる』『メードは夢を夢で終わらせない』のキャッチコピーで知られる東京メード学園卒業生にして、全日本メイド選手権８連れん覇ぱ、世界メイド選手権７連覇の超ちよう世界級のメイドさんである。

「フミさん、その心は？」

「陛下はお忙しい方ですからね。結局、面めん倒どうを見るのは周りの者、になってしまうでしょうし」

「えー。ちゃんと面倒見るから、飼ってもいいでしょー、お母さーん」

「誰だれがお母さんですか!?」

どこか別の時空から『私の台詞せりふが取られたのよ!?』という声が聞こえてきそうであるが、あくまで気のせいである。

「まあでも、フミさんがダメって言うなら仕方ないよ、恋歌ちゃん」

『一斗くんはフミさんには弱いなあ……』と思いつつ、恋歌が不承不承頷うなずいた。

「じゃあ、どんな物をホームページに載せようかなあ……」

「あら、陛下でなくとも、宰相閣下が動物と一いつ緒しよに写られてはいかがですか？　ねえ、一斗坊ぼつちゃま？」

「え……来珠が……動物と？」

子犬を抱だいて微笑ほほえむ来珠。

子こ猫ねこと戯たわむれて微笑む来珠。

仔こ馬うまに跨またがり微笑む来珠。

「……」

「あによ、一斗、その沈黙は？」

「あ、い、いや、別に、何でも……」

誤ご魔ま化かし笑いする一斗の『キモ!!』という心中を察したか、腕に出ているサブイボから見み抜ぬいたか、一斗のほっぺをぶにーっと引っ張る来珠。

「似合わん！　来珠卿きようがワンちゃんやニャンちゃんと笑え顔がおの写真を!?　ははははは！　ふははははははは!!」

「何がワンちゃんニャンちゃんよ！　アンタの方が似合わないっつーのよっ!!」

「なんだと!?」

「あによっ!?」

腹を抱かかえて転げ回るゆかり子に立腹した来珠が、起き上がったゆかり子と、ガルルルと威い嚇かくし合って、がちこんとおでことおでこをぶつける。

「動物は諦めるしかないかなぁ。ねえねえ、一斗くんは、他に女の子を可愛く見せるものってなんだと思う？」

真横で喧けん嘩かに発展しそうな争いが行われているのを全く意に介かいさず、至近距きよ離りで恋歌が尋たずねてきて、引きつり笑いの一斗。

「そ、そうだね……ふ、服、とか？」

「服かぁ。どんな服が可愛いかな？」

「フリルひらひらのとか、リボンいっぱいのとか？」

「一斗くんて、そういう女の子ーっていう感じの服が好きなんだ……ちょっと意外」

厳密に言うと、『可愛い服』という単語から発想されたのがそういうものであるだけで、特に彼の理想ではない。更に言うなら、その辺の発想の貧困さが女の子にイマイチ慣れてない感を醸かもし出しており、美文がほろりと涙なみだした。

「よし！　じゃあ、可愛い服着てこよおーっと」

「ちょっ……恋歌、アンタ、何抜ぬけ駆がけしようとしてんのよ!?」

「え？　来珠ちゃんも着るの？　フリルふりふりリボンひらひら？」

「べっ、別に、一斗に気に入られるような服が着たいとか、そういうんじゃないんだから!!　勘かん違ちがいしないでよね!?」

「えへへ、乙おと女め心ごころだねぇ」

「ちっ、違うって言ってんでしょっ!?　まったくもうっ！……って、なに、ゆかり子も一緒に行こうとしてんのよ？」

「な、何か問題があるのか？」

「ふぅ～ん、『血みどろの龍りゆう神じん』と戦場であだ名される登龍斎先生がふりふりひらひらをねえ……」

ニマニマ笑う来珠に、ゆかり子が羞しゆう恥ち心しんのピークに達し、いきなり腰こしに下げた愛刀をズバッと抜き、ぶおんぶおん振り回しだした。

「度たび重なる非礼、もう容よう赦しやならん！　そこへ直れ!!　刀の錆さびにしてくれる!!」

「にゃにおう!?　この野や蛮ばんな戦国時代人め!!　邪じや悪あくな法律で闇やみの牢ろう屋やにぶち込んでやるわよ!!」

「ああ……ゆかり子ちゃんが、フリルふりふりではなく、刀ふりふりに……」

思わず、恋歌のそのゆるい台詞に失しつ笑しようする一斗。

「って、笑ってる場合でも吞のん気きなことを言ってる場合でもないよ、恋歌ちゃん。このままだと、来珠が血みどろになって、ゆかり子さんが闇の牢屋に……」

「んもー、しょーがないなあ。こらあ！　２人とも喧嘩はいけません!!　仲良くしないと、皇こう帝てい反逆罪で、闇の牢屋で血みどろになって貰もらうからね!!」

「「「……」」」

一斗のみならず、来珠とゆかり子もドン引きである。要するにドン引きである。何で要した上に特に変わらない表現なのかは分からないが、つまりそれぐらいドン引きだということである。

ともあれ、身を寄せ合うように恋歌と若じやつ干かん距離を取る来珠とゆかり子を見て、関係修復を見て取った恋歌が、一斗にドヤ顔を見せた。

苦笑頻しきりの一斗からぱちぱちと力無い拍はく手しゆを送られ、恋歌はよしよしと満足げに頷いて言う。

「よろしい。では、みんなで仲良く可愛かわいい服を着に更こう衣い室へ行きましょう」

「「ハイ、皇帝陛下ノ御み心こころノママニ」」

「やだなー、そんなかしこまったりしないで、いつもみたいに、らぶりー☆恋ちゃん、とか呼んでくれていいよ？」

「呼んだことないわ、そんなあだ名!?」

「あれ？　皇帝反逆罪？」

「わぁい、らぶりー☆恋ちゃん。来珠、らぶりー☆恋ちゃん大好き」

カクカクした動作で万歳をする来珠を、ゆかり子が物もの凄すごい変な物を見る目で見た。

「やだなあ、来珠ちゃん。冗じよう談だんだよぉ、冗談冗談、てへへ」

「……」

独特の緩さに翻ほん弄ろうされつつ、嫌いやな汗を垂らす来珠とゆかり子が、美文に伴ともなわれて恋歌と一緒に部屋を出て行った。

＊

数十分後。

「じゃじゃあーん!!　お待たせしました～!!」

退たい屈くつで居い眠ねむりしかけていた一斗は、唐とう突とつにちょっとだけ開かれた扉とびらの隙すき間まからの恋歌の大声でビクッとなって覚かく醒せいした。ここでいう覚醒したというのは、目が醒さめたということであって、変な能力に目覚めたということではない。

変な能力というのは、念力でラーメンを食べる能力であり、それはどうしても念力でないといかんものか？

「じゃあ、まず、わたしから～！　♪ちゃーっちゃーっちゃちゃー♪」

『何な故ぜ、〝威い風ふう堂どう々どう〟……？』

エドワード・エルガー作曲の行進曲を口ずさみながら部屋に入ってくる恋歌は、一斗のリクエストに過不足なく応こたえるひらひらふりふりっぷりであり、選曲に一いつ瞬しゆん怯ひるんだものの、一斗は素す直なおに笑顔で拍手を送る。

「あ、いいね。可愛いね。恋歌ちゃん、そういうの似合うなあ」

「えへへ～、どもども」

くるんと回って見せたり、キュートなポーズを取ってから、恋歌はちょっと照れた様子でクッションの上にぽすんと座り、ドアの外で待機する少女に声を掛ける。

「じゃあ、次。来珠ちゃんね」

「う、うう……」

ドア越ごしに情けない声が漏もれ聞こえてきた。

「♪ちゃ～～～～～～、ちゃらちゃらちゃちゃ～♪」

「何で出場曲が、ストリップ風なのよ!?」

恋歌の選曲にツッコミながら、部屋にドォン！と飛び込んで来た。

『何で皇帝陛下がストリップ風の曲なんて知っているんだろう……？』

と一瞬思った一斗ではあったが、過度にヒラヒラした、それはもうフリフリとリボンの塊かたまりのような、アイドルともプレゼント用の人形ともつかないデコレーション具合を発揮した来珠の方にすぐに意識を持っていかれる。

「あ、あによ……？」

「いや……その……」

「言いたいことがあるなら、言いなさいよ！」

「そ、そういう服の来珠、見たことなかったから……その、凄すごく、可愛いな、とか、思って……」

後ろ頭をかきながら、照れる一斗から吶とつ々とつとそう言われ、来珠の方が逆に羞しゆう恥ちで首の下から上へジワジワ赤くなっていく。

「ば、ばか……何言ってるのよ、一斗のバカ」

「うん……ごめん……」

「あ、謝らなくていいのよ、バカ……」

「……」

「……」

「……に、似合ってる？」

「うん」

「……かわいい？」

「うん」

「……ぁり……がと」

「ぃぇ……」

初うい々ういしいカップルのような雰ふん囲い気きを急に発しだし、正座して俯うつむき合って黙だまり込む来珠と一斗。

……を、非常に白けた眼めで眺ながめる恋歌。

「にゃ───────────────────────────っ!!」

そのいい雰囲気をぶち壊こわすべく、恋歌がどーん！と２人の間に飛び込んで転がりまくって、来珠と一斗に距離を開けさせる。

「れ、恋歌がごめん、一斗……」

「ううん……僕の方こそ……」

妨ぼう害がいにかかったにもかかわらず、２人の良いムードを破は壊かいすることが出来ず、恋歌がぷくーっと頰ほおを膨ふくらませて立ち上がった。

そして、来珠の可愛さを減らす為ため、来珠の服に付いている小さなリボンをむしろうと試みる。

「あにしてんのよっ!?　いらんことすなっ!!」

ようやく外部の刺し激げきに反応した来珠に怒ど鳴なられた。

と、ドアの向こう側の廊ろう下かから、頼たよりない声が発せられる。

「あの……陛下、私はいつまでここにいれば……？」

「勿もち論ろん、忘れてはいないよ、ゆかり子ちゃん！」

勿論、忘れかけていた。

「陛下、やはり私は……」

「いいからいいから、出ておいでよ」

「しかし、そうは言っても似合いませんし……」

「そんなことないって。ねえ、一斗くんも見たいよねえ？」

「え!?　僕!?　う、うん……」

急に話を振ふられてぞんざいに頷うなずいた一斗であるが、その言葉は廊下まで伝わっていた。

『か、一斗卿が私を……い、いや、しかし、いくら何でもこの恰かつ好こうは……だが、待て、もし万が一気に入ってくれたら……いやいやいや、それはない、それはないぞ、東小路ゆかり子……とはいえ……いやいや……もしも……いやいや』

伝わった以上は、心は乙おと女めなゆかり子としては身み悶もだえて悩なやむのだ。

ドアを少し開いて隙間からこっそりその様子を窺うかがっていた来珠に、ジト目で見られていることに気づいてハッとなったゆかり子に、容赦なく恋歌の言葉がかけられる。

「はい、じゃあ、ゆかり子ちゃん、出しゆつ陣じん！」

「いや、やはり、戻もどって着き替がえに……」

「♪♪♪じゃーじゃーじゃじゃー」

「何で葬そう送そう行進曲なのだ!?」

来珠の奏かなでる鼻歌の入場曲に、思わずツッコミながら、バァン!!とドアを思い切り開けて飛び込んで来たゆかり子。

『何故、同じパターンに引っかかるんだろう……？』

一斗が素そ朴ぼくな疑問を抱いだいたが、抱いただけで特に口には出さなかった。

例によって、ゆかり子の着ている服に意識を持っていかれたからである。

「う……!!　そ、そんなに……見るな、一斗卿。こんな……こんなみっともない私の姿を……」

「いえ、あの……か、可愛いですよ、ゆかり子さん……」

「ほ、本当か!?」

「はい、すごく……」

「そ、そうか……」

「はい……」

「一斗卿がそう言ってくれるのなら……その……わ、悪くはないな」

「いえ、あの、僕の意見なんかじゃ、そんな……」

「……」

「……」

初々しいカップルのように、モジモジして俯いて向かい合うゆかり子と一斗。

その間にぷくーっと頰を膨らませた恋歌と来珠が、どーん!!どーん!!と割って入ってくる。

「一斗くんは、どーして来珠ちゃんやゆかり子ちゃんとは、ういういカップルになるのに、わたしとはならなかったのかなっ!?」

「てゆーか、私とゆかり子で同じリアクションてどーゆーことなのよ、一斗っ!?」

サラウンドで責め立てられ、一斗がウッと唸うなって少し後ずさった。

「へ、陛下も来珠卿きようも、そう一斗卿を苛いじめるな。可か哀わい想そうではないか」

間に入って一斗を庇かばうゆかり子は、恋歌と来珠に揃そろって睨にらまれて辟た易じろぐ。

「ゆかり子、アンタ、ナニ、人の婚こん約やく者を庇ってるのよ……!?」

「そうだよ、ゆかり子ちゃん。そういうのよくないって思うな」

「う……か、一斗卿助けて……」

戦場での戦いでは無む双そう出来ても、恋れん愛あいの戦場ではヒヨコちゃんなゆかり子は早々に白旗を掲かかげて、一斗の後ろに隠かくれた。

「まず、順番に問題を片付けましょう。どーして一斗くんの反応はわたしの時だけリアクションが違ちがったのかなっ!?」

「私の問題の方が先よ！　何で、私へとゆかり子へのリアクションが一いつ緒しよなのよ、一斗っ!?」

「え、えーと……」

「「なにっ!?」」

返答する隙すきすら与あたえられない状じよう況きようであり、要するに問題は解決されないまま、ひたすらゆかり子と一斗が精神的に圧あつ迫ぱくされ続けるのである。

その状況に、仕方なく美文が助け船を出してきた。

「フミが思いますに、お二人のご質問の答えは同じものではないかと」

「どゆこと、フミさん？」

「つまり、普ふ段だん、着ないような服を着たお二方の新しん鮮せんさにドキドキしたものかと。陛下はそういった服は、まま着てらっしゃいますからね」

「ギャップ萌もえかぁ～っ！」

恋歌が天を仰あおいだ。

確かにこの服装備では、その武器は自分にはない。

「ところで、来珠とゆかり子さん、その恰好でホームページとかに写真載のせるの？」

「無理無理無理無理カタツムリだ!!」

頭を抱かかえたゆかり子がジタバタした。

「え、じゃあ、何の為にその服着たの、ゆかり子ちゃん？」

「え……その……か、一斗卿の……為に……」

モジモジして超ちよう小声でぼそぼそ囁ささやくゆかり子に、恋歌が『ゆかり子ちゃん、可愛かわいいな!!』と思う。

「まー、確かに、この恰好をホームページに載せる……ってのは、身内しか見ないと言っても抵てい抗こうあるわね……」

ゆかり子の台詞せりふが聞き取れなかったので、あくまで自分の衣装に目を遣やりながら来珠が嘆たん息そくした。

「えー、貴重なホームページコンテンツのアーキテクチャがまた崩ほう壊かいしたよー」

『『『言いたいだけだな……』』』と全員に感想を抱かれながら、恋歌が唇くちびるを尖とがらせてぶーたれる。

「他ほかに何かやりたいことないの、恋歌？」

「そうだなー。あ!!　人気投票なんてどうかな!?」

「「人気投票……」」

民衆からの純じゆん粋すいな人気という意味では、恋歌に劣おとるであろうことを自覚している来珠とゆかり子が微び妙みような顔をした。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、２人とも」

そんな帝てい国こくの政戦の両輪の心中を察し、それぞれの肩かたに恋歌がぽんと手を置く。

「どっちみち、皇こう帝ていが１位を取るまで終わらない人気投票だよ!!」

「「マジで!?」」

思わずハモった来珠とゆかり子は、激しくショックを受けかけたが、恋歌ならありそうな流れであることにすぐに気づいて気を持ち直した。

「てゆーか、来珠ちゃんもゆかり子ちゃんも、アレもダメこれもダメって、それじゃ全然前進しないよー」

「そうおっしゃいましても……」

主君の難色にゆかり子が忸じく怩じたる思いを抱きつつ、時々チラチラ一斗の視線をまだ気にしていて、基本的にはあんまり忸怩たる思いは抱いてないっぽい。

「しょーがないわねー。じゃあ、この南徳原来珠さんが代だい替たい案あんを提示してあげましょう」

腰こしに手を当ててふふんとささやかな胸を張る来珠。

「おおー、流石さすが、帝国の頭脳」

恋歌がぱちぱちと拍はく手しゆを送り、一斗がそれに追従した。

「で、どんなコンテンツ産業を興おこすの？」

「産業を興すのか……。まあいいわ。まあ、たとえば、だけど、一斗に宰さい相しよう府取材記を書かせて載せるのはどうかしら？」

「……」

「……」

全くたとえばではなかった。

完全に具体的である。

「あっ、そうだね。一斗くんに、皇帝密着取材記を書いて貰もらうのはいいね」

しかし、恋歌は持ち前の自分に都合良く色々脳内情報を書き換かえる程度の能力により、来珠の意見を適度に補整して、ぽむと手を打った。

その発展性を聞き、ゆかり子も出てきそうになる鼻血を辛かろうじて堪こらえつつ、興奮を抑おさえた声で呟つぶやく。

「か、一斗卿が、帝国軍・最高司令長官を密着取材……密着……一斗卿と密着！」

最終的に、密着しか残らなかった。

それも込みで、来珠が慌あわてて制止にかかる。

「ちょっ……何で、アンタ達の取材することになってんのよ!?　てゆーか、ゆかり子、アンタのは取材ですらなくなってんじゃないのよっ!?」

「だって、来珠ちゃんだけ一斗くんと仲良くしようとするなんてズルいよ！」

「そ、そうだぞ。それに、卿はただ一斗卿と親密さを深める為に提案しただけで、ホームページの為を思ってのことではあるまい！」

「うぐ……そ、そんなことはないわよっ」

密ひそかな仲良し計画を看破された来珠が上うわ擦ずった声で反論する。

ちなみに、誰だれが聞いても看破余よ裕ゆうなので、特に密かではない。その上、密かな計画の成果物は最終的にホームページによって全世界発信されるのであり、密かさが那な辺へんにあるのかは謎なぞと赤ちゃんを孕はらんでいる。途と中ちゆうで妊にん婦ぷさんが乱入した。何な故ぜ、そんな乱入を許したかは謎と赤ちゃんを孕んでいる。妊婦さん多すぎ問題であり、これが続けば少子化が解消されるに違いない。

「ところで、ちょっといいかな……？」

それまで流されるままだった一斗が、流されながらも口を差し挟はさんだ。

「なに、一斗くん？」

「みんな、ホームページとか作れるの？」

「「「え？」」」

『え？』とゆった。

この『え？』は、『え？　今日の晩ご飯、カレーライスじゃないの？』という意味ではない。何で急にお腹なか減ったの？

「一斗くんが出来るんじゃないの？」

「いや、僕もチラッと学校で習う程度で、そんな詳くわしくは……」

「来珠卿は出来んのか？」

「ホームページが作れたからって、国家運営の何に役に立つのよ？」

質問を質問で返す来珠ではあったが、取りあえず、手て詰づまりであることだけは、誰の目にも明らかだった。

「ふふふ、仕方ないなあ、みんな」

「恋歌……？」

急に含ふくみ笑いをする恋歌に、来珠が怪け訝げんな表情をする。

「こんな時こそ、国家権力の力を見せる時だよ」

と、矢庭に携けい帯たい電でん話わを取りだし、とあるおっさんにホットラインを繫つないだ。

「あ、もしもし？　ＩＴ担当大臣ですか？」

《はっ、陛下!!　不ふ肖しようわたくしめに御ご用ようがおありでしょうか！》

「大臣はＩＴを担当されていますね」

《はっ、仰おおせの通りです、皇帝陛下》

「では、ホームページは作れますね？」

《は……？　い、いえ……ホームベーカリーでしたら作れますが……》

「あ、オリジナルパンとか作っちゃう系ですね」

作っちゃう言うな。

「その勢いでホームページも作れますね」

《申し訳ありません、陛下、無理です》

「そうですか……お疲つかれ様です」

恋歌は悲しげに電話を切った。

「国家は無力だよ、来珠ちゃん……」

「その国家のど真ん中で一いつ生しよう懸けん命めい働いてる奴やつに言うなっ、そーゆーことをっ!!」

ブチ切れる来珠を、一斗がまあまあと宥なだめる。

「万ばん策さく尽つきたね……」

「万策少な!!」

万策尽きた（恋歌・談）ので、みんなが沈ちん黙もくした。

「……」

「……」

「……」

「……」

東京帝国において、手詰まりを脱だつする道しるべを示すのは、いつでも北条恋歌である。

彼女の突破ブレイク力スルーが、人々に光明を示す。

恋歌が希望の象しよう徴ちようたる皇帝として支持される由ゆ縁えんであろう。

そして、それはこんな小さな出来事においても同様である。

「雫しずくちゃんとか、ホームページ作れないかな？　いつも、本読んでるし。何でも詳しそう」

「あー……どうだろう……？」

問題は壁かべを突破したからといって、特に何かが解決されないことも多い点である。取りあえず、何かを突破だけは出来るので、恋歌自身はやり遂とげたドヤ顔をします。

「メールしてみよう！」

「……そういえば、僕、雫のメアド知らないな」

誰か知ってる人？と全員を見み渡わたすが、誰も知らないようであった。

「雫ちゃんのメアドを知ってそうな人を知っている人！」

恋歌が手を挙げて、つられて挙手をするのを期待したが、誰も手を挙げない。

なお、つられて挙手した場合は、つられただけなので特に知らないケースが多い。何を期待しているのかな。

「うーん、八はつ田たに聞いてみようか……」

特に連れん絡らくを取る気もなく、取ることもなく、取る必要もないが、知り合った初日に強ごう引いんに登録されたクラスメート・八田健けん太たの番号に、一斗が初めて電話してみる。

と、コール音が鳴らないうちに、ピッ！と電話が取られた。

《もしもしもしもしもし、カズちゃん!?　何だよ、カズちゃんから電話してきてくれるなんて、初めてじゃんよー!!　どしたどした!?　この八田の健太くんに何か用か!?　いや、用なんてなくても、かけてきてくれていいんだけどさ！》

何故かハイテンションな八田が非常に鬱うつ陶とうしく、一斗は瞬しゆん間かん的に電話を切りかけたが、最大限の忍にん耐たい力を発揮して、話を続ける。

「八田さあ、雫の連絡先知ってる？」

《なあに言ってんだよ！　俺の携けい帯たいにはカズちゃんのアドレスしか登録してねーっつー……》

ピッ、と八田の台詞の途中で、一斗が無表情に電話を切った。

「……あとは、満まん貫がんとかかな」

しばらくコール音が続いた後、満貫が電話に出る。

《どうした、西園寺一斗!!　ピンチか!?　いつも言っているからな。『ピンチの時は呼んでくれ、この俺を!!』とな！》

八田とは別方向の暑苦しさに、一斗は一いつ瞬しゆん電話を切りかけたが、先さき程ほど要したまでの忍耐力は必要なく会話を続けた。

「満貫、雫の連絡先知ってる？」

《正義の味方だからな!!》

全く理由は理解できないが、知っているようなので、連絡先を聞き礼を言う。

《いいってことよ!!　また、ピンチになったら呼んでくれ、この俺を!!》

「うん、ありがとう……じゃあ」

そして、ようやくお目当てのアドレスにメールしてみると、『ちょっと待ってて』というタイトルだけで本文のないメールがやって来て、待つことしばし。

「来たわ……」

まさか、いきなり直接やって来るとは思っていなかった一斗達は、いつものように無表情かつ無気力な感じで現れた雫に、危あやうく小休止中に飲んでいたお茶を噴ふきかけた。

「……で、私に何か用？」

「ああ、うん、実は……」

かくかくしかじかと事情を話す一斗の話を聞いているのかいないのか、生気の宿らぬ虚うつろな瞳ひとみのまま、雫は耳を傾かたむけ続ける。

合間合間に恋歌が口を挟んできて、しばしば斜ななめに脱だつ線せんさせたりもしていたが。

「……というわけで、雫ちゃんをスーパーバイザーとして招しよう聘へいしたんだよ」

「非公式ホームページ……」

「そうですっ」

事情把は握あくしてくれたらしき雫に、恋歌が期待のこもったキラキラした瞳で、身を乗り出して頷うなずいた。

「……裏ホームページ？」

「ちが───────うっ」

「……闇やみのホームページ？」

「ちっっっが─────────────────うっっっっっ」

ニュアンスはイマイチ伝わっていなかったので、恋歌が補足でいかにぽわぽわした可愛かわいいホームページを作りたいかを説明する。

「なるほど……」

すっくと立ち上がった雫は提さげてきていた鞄かばんから、１冊の分厚い本を取り出す。

その表紙には『詳しよう解かいLinuxカーネル』と書かれていた。

「雫、それ違ちがうんじゃないかな……」

「……」

雫はジッと自分の出した本を見つめていたが、やがてしょんぼりしたように一斗を見てきた。

……とは言っても、雫は通常時とまったく変わらないようにも見えるので、あくまで気のせいかもしれない。

「でも……少しぐらいなら、作れる……」

やる気を微み塵じんも感じられない口調の雫の台詞せりふに、おおー！とみんなが拍はく手しゆをする。

という訳で、雫をノートパソコンの前に据すえて、後ろを取り囲むようにして全員が見守った。

マウスを手にした雫が、カチカチッとデスクトップのアイコンをクリックする。

『……テキストエディタ？』とチラッと不思議に思った一斗の目の前で、雫はキーボードの上に手をバッ！と広げたかと思うと、広げたまま人差し指だけでぽちぽちとキーを打ち始めた。

「何の為ために手を広げたの!?」

「……？」

不思議なキータッチの雫の不思議さに思わずツッコミ気味に声を上げた一斗を振ふり返り、雫が不思議そうな顔をしたようにも思うが、いつも通りの無表情のような気もした。

アイコンタクトで何もコンタクト出来ないことを悟さとったのか、雫は再びパソコンの方を向いて、広げた手の人差し指だけで『〈TITLE〉』とキーを打っていく。

「タグ直打ち!?」

「……？」

22世紀の現代において、まさかｈｔｍｌタグをテキストエディタで直打ちされるとは思っておらず、ツッコミ気味に声を上げた一斗を振り返り、雫が不思議そうな顔をしたようにも思うが、いつも通りの無表情のような気もした。

「凄すごいことなの？」

「凄い……っちゃあ凄いかな……」

恋歌の問いに困ったように答える一斗の言葉に、恋歌が、おおーと可愛く歓かん声せいを上げて、拍手をする。

とはいえ、雫が作業する中、途と中ちゆうで飽あきてきた恋歌達は徐じよ々じよに雫の後ろから離はなれ、ゲームを始めたり、仕事の書類を広げたり、読書を始めたりしていた。

それでも黙もく々もくとホームページを構築していく雫の横で、一斗だけは残って微かすかな知識を頼たよりに助言したりする。

「あ、そこ、タグ閉じてないよ」

「……ここ？」

「いや、そっちじゃなくて、ここ」

身を乗り出してモニタの一箇か所しよを指さす一斗。

その一斗を無感情にジッと見る雫。

「……なに、雫？」

「近いわ……西園寺くん……」

モニタに集中する余り、ほとんど呼吸が交わるぐらいの距きよ離りにお互たがいの顔があることを気づかされ、一斗が思わずズサッと後ろに身を引く。

「っ!?　ごっ、ごめ……！」

「……いいえ」

あくまで冷静な雫ではあるが、どこか瞳が潤うるんでいるようにも見える。どこかとは瞳であり、別に他ほかのどこでもなかった。

逆に一斗の方は不意打ちにドキドキする胸を押さえて、紅潮する顔を何とか冷やそうと手をパタパタさせて自分に風を送っている。

「「「……」」」

それを呆ぼう然ぜんと眺ながめていた恋歌達が、どどっと一斗を巻き込んでパソコン前に殺さつ到とうした。

「一斗くん、ここのタグ？はもっと大だい胆たんに多めに閉じた方がいいんじゃないかな！」

「一斗、この『ｔ』の文字の最後の所、線が撥はねすぎだと思うのよね！」

「一斗卿、え、えーと、この、画面の所に汚よごれがあるのではないか？」

「近いよ、みんな!?」

ほとんど押し潰つぶす状態の恋歌達が、ぱよぱよの胸だの顔だのを一斗の至近距離に近づけながら矢や継つぎ早に言ってきて、一斗が衝しよう撃げきを受ける。

なお、雫は押し寄せた恋歌達によって一斗以上にぶぎゅるっと潰され気味な感じだ。

＊

そんな寄り道を経ながらも、どうにか一通り出来た所で、雫がすっくと立ち上がる。

「出来た……」

「にょわ─────っ!!」

謎なぞの奇き声せいを発しながら、ぱちぱちぱちと恋歌が拍手をした。

そして、出来上がったホームページを見る。取りあえず、恋歌や来珠やゆかり子の可愛い服写真を貼はったりしたようなページであるが。

「わーーー……あー……」

「……」

見る見るテンションを下げているのが手に取るように分かる恋歌に、一斗も無言になる。

「……なんか……地味だね」

「……う……ん……まあ、簡単なタグを打って作っただけのｈｔｍｌのページだからね」

「うう……コレジャナイ感がするよう……」

コレジャナイ言うなと思わなくもなかったが、恐おそらくコレジャナイであろうことは何となく作っている方も分かっていたので、ご期待に添そえず申し訳ないという気持ちであった。

「何て言うか、基本地味なのに、物もの凄すごい小手先で文字が急にでかかったり、安いネオン看板みたいな動きをしたりするのね……」

来珠に駄だ目め押おしされて、雫がしょんぼりしているように見えたが、雫はいつもしょんぼりしているような顔をしているので、別にしょんぼりしてないのかもしれない。どないやねん。

ともあれ、場が何とも言い難がたい微び妙みような空気に包まれる中、はたと一斗は思いつく。

「そういえば、フミさん、何でも出来そうだけど、ホームページ作れたりとか……？」

「出来ますよ？」

「「「え!?」」」

あっさり答えが返ってきて、恋歌と来珠とゆかり子が凄いスピードで美文を見た。

あっさりした物が食べたい時はうどんである。特に関連はないが。

「メイドの嗜たしなみですから。ちなみに、これがフミの作ったホームページです」

「うわ、なにこれ、可愛い!!　ピンク!!　きらきら!!　これこれ、そうそう、こういうのでいいんだよ!!　うぉおん、フミさんは人間ホームページ作成所だよ!!」

美文が誉ほめられているんだかどうなんだか分からなくて、微妙な笑え顔がおで微笑ほほえむ。

「これの６割増しぐらいで、ぽわぽわ可愛く出来る!?」

「努力いたしましょう」

「てゆーか、メイド、アンタ、何で最初っから手伝おうと言わないのよ？」

「いえ、お嬢じようさま方が自ら模も索さくなさるのが楽しいかと存じまして」

柔やわらかく顔を綻ばす美文の言葉は、ある意味全すべてを言い表していて、来珠もそれ以上追つい及きゆうはしなかった。

＊

小一時間後。

恋歌達の前に、ぽわぽわきらきらピンクな可愛いホームページが登場した。

ご丁てい寧ねいにみんなで可愛い服を着ました報告風ブログまで完備されている。

「ほあ───────────っ!!　流石さすが、フミさん！　完かん璧ぺきだよ!!　これこそ、私が思い描えがいていた理想のホームページ！　やっぱり一家に１人、フミさんだね!!　全日本メイド選手権７連れん覇ぱは伊だ達てじゃないね！」

「８連覇ですわ」

口元に手を当てて、ほほほと笑う美文。

感心する来珠達の中で、一斗のお腹なかがぐぅと鳴る。

「あはは……ていうか、もうこんな時間か。そろそろ帰って晩ご飯かな」

「あ、それなら、ご飯食べて行ったら？　来珠ちゃん達も」

「そうね……そうさせて貰もらおうかしら」

「ご飯とか写真撮とったりしてブログに載のせたりするんだよね！　フォークなう、だね！　これがアフィブログでウハウハってやつだね！」

「そーゆー路線なの!?」

などと楽しく会話しながら、食堂に移動する皇こう帝てい一同。

そして、空っぽになった部屋にやってくる１人の少女がいた。

「もー、お兄ちゃん、晩ご飯だっていうのに帰ってこないし、あのバカ宰さい相しようとつるむようになってから、お兄ちゃんの帰りがよく遅おそくなるし、夕鶴といる時間も減ってるし、夕鶴と結けつ婚こんするのを嫌いやがるふりをするようになるし、夕鶴とお風ふ呂ろに入るのも遠えん慮りよしてる感じだし、ロクな影えい響きようを与あたえられてないわよね!!」

お兄ちゃんとは即すなわち、西園寺一斗のことであり、この少女は言わずと知れた頭のおかしい妹界のカリスマ、西園寺夕鶴である。そんな迷めい惑わくな世界があるとは恐ろしい。

「って、お兄ちゃんが来てるって聞いたから入れて貰ったのに、いないじゃん、もーっ、どこ行ったのよーっ」

などと言いつつ、兄の鞄かばんを見つけたので、くんくんぺろぺろして兄成分を補ほ充じゆうした。

と、鞄を抱だきしめてゴロゴロしていた夕鶴の瞳ひとみに、開きっぱなしになっているノートパソコンの画面が映る。

「ん？　なにこれ？　な、ななななな、なにこれえ!?　何でお兄ちゃんと他の女が仲良くしてる写真がワールドワイドウェブで全世界発信されてるのぉ!?　こんなの許せない!!　これは……可愛かわいい服で誑たぶらかしたのね!!　あの女め狐ぎつねめ!!」

ここで言う女狐とは南徳原来珠のことで、イメージ内では女め豹ひようのポーズを取っていて統一性が取れていない。

「こんな不健全なページを世界に晒さらして、夕鶴、妹としてお兄ちゃんの名めい誉よを傷つけたままに出来ないよ!!　待っててね、お兄ちゃん！　夕鶴がすぐにお兄ちゃんを地じ獄ごくの苦しみから解き放ってあげる!!」

そう言い放った夕鶴は、ノートパソコンに向き合った。

＊

しばらく後。

「どう、一斗くん、ご飯美お味いしかった？」

「うん……恋歌ちゃんちのご飯、美味しいんだけど、何か無む茶ちや苦く茶ちや緊きん張ちようするんだよね……最初の頃ころ、もう味よく分からなかったし……」

「小市民ね、一斗。そんなことじゃ、宰相の未来の、お、お、お、夫としてこの先困るわ」

和わ気き藹あい々あいと部屋に戻もどってくる来珠達に、部屋で待機していた夕鶴が猛もう然ぜんと向かってきた。

「誰だれがアンタの未来の夫よ!?　アンタなんて、『おっとっと』がお似合いよ!!」

見苦しい喧けん嘩かの途中だが、森永製せい菓かさんのタイアップをお待ちしています。

「って、馬ば鹿か義いも妹うと!?　アンタ、何でいるのよ!?」

「誰がアンタの義妹よ!!　ていうか、アンタこそ、何でこの世界に存在してるのよ、南徳原来珠のクセに!!」

「いちいちフルネームで呼ぶなっつーのよっ!!」

額と額をガチンコとぶつけ、ガルルルルルとケダモノのような唸うなりを上げて威い嚇かくし合う来珠と夕鶴。

そんな局所的に険悪になる場の空気を、恋歌の悲鳴じみた叫さけびが引き裂さいた。

「あああああああ─────────────────っ!?」

「ど、どうされました、陛下!?」

ノートパソコンを呆然と見る恋歌の下もとに、ゆかり子が駆かけ寄る。

「わたし達の……わたし達のホームページが……!!」

「「「？」」」

覗のぞき込む来珠達が目まの当たりにしたもの。

それは、見事に作り替かえられたホームページの姿であった。

「なにこれ、タイトルが『東京帝てい国こく・非公式ホームページ』から、『西園寺兄きよう妹だい・愛の軌き跡せきホームページ』に変わってる!?」

「写真が全部貼り替えられて……これは一斗卿きようと夕鶴卿が１つのベッドで夜明けのコーヒーを……こちらは一いつ緒しよに風呂に入る一斗卿と夕鶴卿……こっちは舞ぶ踏とう会？で熱ねつ烈れつな抱ほう擁ようをかわす一斗卿と夕鶴卿……」

「ちょっと一斗、どーゆーことなのよっ!?」

「ぐ、ぐるじいよ、ぐりず……」

『ぐりず』とは地獄の苦しみによって息が詰つまっている為ために、『来珠』が濁にごった言い方であり、グリズリーとは関係ないが、グリズリーを彷ほう彿ふつとさせる凶きよう暴ぼうさを一斗は来珠に見たのも事実である。じゃあ、関係なくもねえじゃねえか。

「あら、これは、コラージュ写真ですね」

そんなイチャイチャした写真が!?とちょっとドキドキしながら見に来た美文は、ホームページに貼られた物を見て、超ちよう世界級のメイドさんの審しん美び眼がんによりすぐにその正体を看破した。

「こらあじゅ写真？」

「はい、写真と写真を組み合わせたり、デジタル処理をして、人じん為い的に作り上げる写真のことです。非常に高度な技術を使っていて良く出来ていますが、これは別の写真に一斗坊ぼつちゃまや夕鶴お嬢様のお顔を貼り付けて合成してあるものですね」

「何で、そんなこと出来んのよ、馬鹿義妹っ!?」

「そんなもん、お兄ちゃんへの愛の強さが凄すごいからに決まってるでしょっ!?」

それはそれで凄すさまじいな……と、横目で喧嘩を見ながら、妹の兄への愛情の万ばん能のう感に目め眩まいすら覚えるゆかり子であった。

「何が愛よっ!!　大体、こんなイチャイチャした写真、あたしと一斗のも作りなさいよ!!」

「馬鹿じゃないの!?　ばっかじゃないの!?　誰が作るもんですか!!」

「あにおう!?」

「あによっ!!」

額と額をガチンコとぶつけ、ガルルルルルとケダモノのような唸りを上げて威嚇し合う来珠と夕鶴。

恐れ知らずにも、その仲ちゆう裁さいに一斗が入ろうとする。

「来珠も夕鶴も、やめなよ……ていうか、僕の写真で変なもの作るのやめて……」

「変なものって何よ!?　私と仲の良い写真が変だって言うの、一斗!?」

「げふっ!?」

怒いかりに任せた来珠の八つ当たり的とばっちりパンチを食くらい、一斗は意識を失ったのであった……。

＊

閑かん話わ休きゆう題だい。

結局、非公式ホームページは夕鶴に乗っ取られた為、その日は有う耶や無む耶やのままに解散となり、翌日のこと。

皇おう泉いずみ学園・高等部１年Ａ組の教室にて。

「第２の非公式ホームページを立ち上げようと思うんだよね」

「「「……」」」

恋歌の発言に、まだ懲こりてねえ!?とショックを受けつつも、そのショックを通り越こして、テンションの上がらない虚きよ脱だつ感に包まれる来珠とゆかり子と一斗が、死んだような瞳で恋歌を見る。

そして……。

その教室の様子をＢ組だからずっといなかった人物、大人気コスメモデルにして、人型兵器・機動エーテル魔法兵ムーバーのエースパイロットである愛藤四菜が、自分のホームページ用グラビア写真データを後ろ手に持ちながら窺うかがっていた。

しかし、この先の出来事は、また別の物語である……。

あとがき

再び、東京こうていわ、竹たけ井い10日とうかです。

この巻の表紙を見ましたか!?

遂ついに！　遂に、苦節10巻ちょっと、あの２巻からずっと出ている愛あい藤とう四しい菜なさんが、表紙お当番になったのです!!

ヒロイン級のスペックとポジションを得ながら、何で今まで表紙にならなかったのか、全く分からない四菜さんがとうとうやりました！　やらかしました!!　やらかしたんかい。

これで初期キャラはようやく全員表紙になった感じですかね。四菜さんは別に虐しいたげられていた訳じゃなくて、そう、あれですよ。忙いそがしくて表紙撮さつ影えいのスケジュールが取れなかったんです。いそが四菜さんですからね。

持っているのは、東京オリンピックにちなんで金メダルです！　略して言うと金メダです。金きん目め鯛だいの略りやく称しようと区別がつかない!!

東京オリンピックが始まる頃ころには、東京も大分東京帝てい国こくになりかかっているでしょうね。八王子あたりはもう帝国になっていると思います。え!?　そんな部分的に変わっていくものなの!?　あと、大分東京帝国は、大分県と合がつ併ぺいしたみたいでいいですね。銀座と戸と越ごし銀座みたいな感じの。戸越銀座は合併した訳じゃねえ。

ともあれ、みんな口にはしませんが、東京オリンピック招しよう致ちに、東京皇こう帝ていも相当、尽じん力りよくしましたからね。もっと口にしていいのよ。耳にしてもいいです。足にしてもいいです。何の話だっけかな……？

12巻では、進化の塔とう編の全すべてを終わらせて終わる予定だったのですが、調子に乗っていっぱい書きすぎたせいで、入りませんでした！

ので、その辺の続きは次の巻で、ということになります。

様々な秘密が次々に明らかになり、恋歌さん達も驚おどろいていますが、来くり珠すさんは驚いてません。アイツ、ヒロインなのに、何かちょくちょくいないな……。本当にヒロインなのかな……12巻まで来て、恐おそろしい疑問に気付きました。怖こわい。

というか、奴やつはヒロインポイントの存在を11巻にして初めて知ったっぽく、え!?　そんなんあるんなら使うわよ！　使いまくるわよ！　と手持ちのポイントを全部注ぎ込んだせいで、11巻は来珠無む双そうだったのですが、今回ポイントが残ってなかったので……。ヒロインポイントは計画的に使いましょう。何でそんな中ちゆう途と半はん端ぱな巻で急に全部使うの、来珠さん。

今回はちょっと色々ややこしいお話が多いので、是ぜ非ひ、集中して読んでいただきたく思います。

いつもみたいにゲームやりながら、お菓か子しを食べ、思い出したように宿題や持ち帰り仕事を間に挟はさみ、あ、深夜アニメ見なくちゃとか、そんな感じで読んでいるとよく分からなくなる可能性が高いです。いつもそんな読み方をしているのか、竹井10日は……。

僕、ながら作業の方が仕事が速くなる派なので、テレビ流しっぱなし、ゲームを作業途中に挟むとかの方が結果的に上がりが早いんですよ……。

さて、今回もイラスト担当、高たか階しな＠聖まさ人とさんに頑がん張ばっていただいています。段々慣れてきたのか、前巻も終しゆう盤ばんに行くに従って、キャラが可愛かわいくなっていってました！　まあ、僕もかなり可愛いですけどね！

担当編集Ｉさんにも、色々癒やされつつ助けられています。原げん稿こう戻もどしの時にくっついてくる文具が何気に可愛い栗鼠りすクリップだったりするのです。可愛いな！　まあ、僕もかなり可愛いですけどね！

何故なぜ、関係者と可愛さを張り合おうとするのかは、謎なぞ。

ところで、あとがきのページ数を１Ｐ間ま違ちがえていて、あ、これだと足りない。と今思いました。危ないな！　危あやうくあとがきの２Ｐ目と３Ｐ目の間に、空白ページが出来るところでした。何でそんな中途半端な場所に空白ページを!?　乱丁だと思われるからやめて下さいよ。僕は誰だれにお願いしてるんだろう……？

アホな話はこれぐらいにしましてですね。

そして、最後に大事なお知らせがあります！

いよいよ、次巻で、『東京皇帝☆北条恋歌』は、フィナーレとなります!!

５巻ぐらいまでで締しめるかなーと思っていたこともあった本作品は、ここまで一いつ緒しよに付いてきて下さった読者の皆みなさんのお陰かげで、永い永い旅路を辿たどることが出来ました。

この物語は、やろうとしたことは全部詰つめ込めたどころか、やる予定のなかったエピソードまで書けて、非常に幸せな作品なんですよね。

ラストも書きたくて書きたくて仕方のない話でしたので、力ちから一いつ杯ぱいやらかそうと思います！　やらかすんかい。

まだまだ続けたい気持ちと、ちゃんと全てを出した作品として書ききりたい気持ちの狭はざ間まで揺ゆれつつ、でも、今はラストエピソードが書ける喜びの方が勝まさっている感じです。脱出恋もそうですが、やるべきことを詰め込んだ上で、ちゃんと終わることの出来る作品というのは、本当に幸せですからね。

ともあれ、恋歌さん達の最後の活かつ躍やくを刮かつ目もくして下さい!!

最終巻では、表紙お当番が一体、誰なのか……そして、何を持つのかも、お楽しみに！

それでは、次巻、最終巻でお会いしましょう!!

●初出

「いつも女の子にそんなドキッとさせるようなことを言っているんですか？」：「ザ・スニーカー」２０１０年10月

「ここから脱出でたければホームページを作り合いましょう」：「ザ・スニーカーＷＥＢ」２０１２年９月

キャラクター原案／要河オルカ

カバー・口絵・本文イラスト／高階＠聖人

デザイン／福田功（ｉｍａｇｅｊａｃｋ）

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か 12

竹たけ井い10とう日か

平成25年12月1日　発行

(C) 2013 Touka Takei, Oruka Irukawa, Masato Takashina

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『東京皇帝☆北条恋歌 12』

平成25年12月1日初版発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

編集　角川書店

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