東京皇帝☆北条恋歌 11 (角川スニーカー文庫)
Author: 竹井 １０日
Date: 2013-09-01
Publisher: 角川書店

東京皇帝☆北条恋歌 11

竹井10日

角川スニーカー文庫

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東京皇帝☆北条恋歌 11　目次

序章

第１章

第２章

第３章

幕間

第４章

第５章

第６章

第７章

第８章

終章

Special 1「人気投票１位の来珠ちゃん！　離岸流って、なんか響きが強そうですよね」

なかがき

Special 2「南徳原来珠の野望（前編）」

Special 3「南徳原来珠の野望（後編）」

あとがき

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

序章

帝てい国こく暦れき82年10月。

朝、西さい園おん寺じ夕ゆ鶴づるは、愛する西園寺一かず斗とのベッドの上で目覚めた。

「お兄ちゃん……夕鶴達、とうとう物理的に夫ふう婦ふになっちゃったね……」

「ううん……」

まだ寝ねぼけている一斗が身じろぎをし、夕鶴がちょこんと一斗の鼻先を突つついて、ふふふと含ふくみ笑いをする。

「お兄ちゃんの寝顔、かわゆい♡」

「ん……」

「んふふ、お兄ちゃん、大好きだよ……」

おでこと鼻をくっつけた夕鶴の、文字通り目と鼻の先で、一斗がゆっくりと目を開いていき……。

「ぎゃああああああああああああああああああああああああああ!?　夕鶴、何勝手に僕の部屋で寝てるの!?　ていうか、何で夕鶴、服着てないの!?」

突とつ如じよとして叫さけんだ。無理もないが。

「お兄ちゃん、落ち着いて！　昨夜、何があったか、思い出して？」

「昨夜……」

昨夜、11時半。一斗の部屋に来訪者があった。

「お兄ちゃ～ん、勉強してるんでしょ？　夕鶴、差し入れ持ってきたよ～」

「夕鶴……ありがたいんだけど、窓じゃなくて、玄げん関かんから来てくれないかな……？」

「だって、こっちの寮りように移ってから、賄わい賂ろか脅きよう迫はくでお兄ちゃんの部屋に入れてくれるような奴やつがいなくなってるんだもん……」

「……」

妹が犯罪者一歩手前か、一歩向こうにいることを知り、一斗はとても悲しい気持ちになりつつも、窓の鍵かぎを開けてやる。

こちらの世界に来てから、一斗はちょっとだけ夕鶴に優やさしくなっているようにも思えた。過去世界での過か酷こくな体験が、周囲の人への思いやりに転化されているのであろう。

「夕鶴、時間も時間なんだし、程ほど々ほどにして部屋に戻もどりなよ？」

「うん、お兄ちゃんが夕鶴の差し入れのおにぎり食べてくれるのを見てるだけで、夕鶴、幸せだから……それだけで、夕鶴、いいんだぁ」

「夕鶴……」

しかも、この世界の夕鶴は、心なしかこういう健けな気げさを、よく一斗に向けるような気がする。それは、一斗が夕鶴に優しいから、ということの裏返しなのかもしれない。

ともあれ、窓から部屋に入れて貰もらった夕鶴は、優しい塩気のおにぎりを頰ほお張ばる一斗を、床ゆかにごろんと寝転がって頰ほお杖づえをして幸せそうに眺ながめる。

直後、一斗は意識を失い、ごろんと床に寝転がった。

そして、今、新しい朝が来ていた。絶望の朝である。

「一服盛られてる──────────────────────────っ!?」

「失礼だよ、お兄ちゃん！　夕鶴はお兄ちゃんがお疲つかれだと思ったから、よく眠ねむれるお薬をおにぎりに混ぜただけだよ？」

「そーゆーのを一服盛ったって言うんだよ!?」

特に健気ではなかった。

それどころか、一斗の優しさに乗っかり、増長著いちじるしかった。

「夕鶴、僕が寝ている間に何をしたの!?　事と次し第だいによっては、兄きよう妹だいの縁えんを切るよ!?」

「酷ひどいよ、お兄ちゃん!!　夕鶴がお兄ちゃんが意識を失っている間に何かするような子だと思ってるの!?」

「うん」

「酷!!」

「いや……酷いのは差し入れに一服盛る方だと思うけど……」

「そんなことないよ。どこの妹でもやることだよ？」

「マジで!?」

お姉ちゃんならば、そんなことはしないであろう。

「本当は今日こそお兄ちゃんと結ばれるはずだったんだよ。でも、夕鶴、お兄ちゃんの意志を無視してそんなことしちゃいけないって、思いとどまったんだよ？」

奇き跡せきだ!!と一斗は思い、信じてもいない神に感謝した。

「メインディッシュをいただく前に、まずは間接キッス兼けん激しい運動の前の腹ごしらえ、と思って、お兄ちゃんの食べたおにぎりを一口囓かじって『あ!!』と失敗に気付いたんだけど、次に目が覚めたら今さっきだったから早さつ速そく脱ぬいだんだよ」

「世間ではそれは我が慢まんとは言わないよ!?」

「でもね、お兄ちゃん!!　間接キッスまでしちゃったんだから、もう物理的に夕鶴とお兄ちゃんは夫婦だよ!?」

「夕鶴、帰って学校行く支し度たくした方がいいよ」

「聞き流された!!」

夕鶴の安定の夕鶴っぷりであった。

北ほう条じよう愛あい歌か（年ねん齢れい不ふ詳しよう）は、東京皇帝である。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方㎞、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条愛歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西園寺一斗が東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

第１章

朝から、どひゃっと疲れる出来事に遭そう遇ぐうし、うひゃっと疲れている一かず斗とは、寮の食堂で朝食を取ろうと移動する。疲れているのに、ちょっと嬉うれしそう。

「あ、一斗くん、おはよう」

食堂入り口で、示し合わせたように、よく見知った少女達と出くわした一斗が挨あい拶さつを返す。

嘗かつて、東京帝国皇帝の座にありながら、今は市し井せいの人となった同じ寮に住む北ほう条じよう恋歌と、自じ称しよう一斗の１理解者、八はつ田た雪ゆき絵えだ。

「おはようございます、恋歌ちゃん」

「カズちゃん、おはよう」

「ちっ。おはよう、雪絵」

「今、何で、舌打ちしたの!?　ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷いことするのぉ!?」

涙なみだ目めで迫せまってくる雪絵のおでこを人差し指でツンツンして距きよ離りを取りつつ、一斗は用意されているご飯や味み噌そ汁しるを恋歌達の分もよそう。

「いただきまーす」

程なくして、この寮を借り上げているクラブである、皇帝部の部長と副部長である椿つばき姫ひめ子こ・ＥＺ・インフェルノと近衛このえ科あき良ら、そして、人型機エー動テ魔ルム法ー兵バーエニグマ二式という全ての構成員が集まり、揃そろって朝食を取とる。

「そういえば……」

茶ちや碗わんの中身を１／３ほど空けた所で、近衛が箸はしを置き、眼鏡のブリッジを中指でくいっと持ち上げた。

「例の愛あい藤とう四しい菜なという少女だが、検査の結果、命に別状はなく、いずれ目を覚ますだろうとのことだが、今のところまだ意識を取り戻さないままだそうだ」

「そう……ですか」

進化の塔とうの２００階において、機ア動スト魔ラル神ムー兵バー・竜バハ王ムートのコクピットから回収されたパイロット、四菜は再会直後に気絶し、そのまま病院に運び込まれていた。

親しかった彼女の身を案じ、沈ちん痛つうな面おも持もちになる一斗の横顔を、更さらに恋歌や雪絵が気き遣づかわしげに見ている。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、一斗くん。四菜ちゃんのしぶとさは一斗くんもよく知ってるでしょ？」

「うん……そうだね、恋歌ちゃん。四菜がそうそう簡単に……やられるけど、何だかんだで復活してくるもんね……」

四菜への信しん頼らいというには自棄やけっぱちな評価に、近衛が苦く笑しようした。

「どこにでもしぶとい人間はいるものだ。しかし、本来的には、その愛藤四菜に、何故なぜあの塔にいたか、何故機動魔神兵に乗っていたのか、その辺を聞きたい所ではあったんだがな……」

そう……彼女は、あの塔の……延ひいてはそこから繫つながるであろうこの世界の秘密についてのヒントを握にぎっている可能性があるのだ。

そして何より……。

『キミの、近くにいる……裏切り者に……気を……つけ、て』

『あの時、四菜は確かに僕にそう言った……。僕の周囲の誰だれかが裏切る、っていうことか？　或あるいは、この中に……』

一斗が陰いん鬱うつな瞳ひとみで、１人１人を見み渡わたし、全員を疑い、特に雪絵を疑った。

「ふぇえ!?　カズちゃん、何で私のことを凄すごい睨にらんでくるのぉ!?」

裏切り者候補筆頭が涙目である。

ともあれ、参考人聴ちよう取しゆが出来ない以上は、仕方ないので、放置されることに定評のある四菜は放置して、一斗達は日々の暮らしを続けざるを得なかった。

そんな朝食を終え、食事のトレイを下げようと立ち上がった時。

《臨時ニュースが入ってきました！》

つけっぱなしにしていたテレビから、チャイム音が流れて、朝のニュースのキャスターがヒステリックに叫さけぶ声がスピーカーを震ふるわせる。

「なんだ……？」

一斗が眉まゆ根ねを寄せ、他ほかの部員達もそれに倣ならい、テレビに注目した。

《愛あい歌か陛下は本日付けで、建国以来、制度のみ存在していた宰さい相しようを登用するとの声明を発表されました。東京帝てい国こく・初代宰相は、南みなみ徳とく原はら来くり珠す閣下。弱じやつ冠かん17歳の女性宰相です！》

「な……!?」

各おの々おのが各々の理由で絶句する。

が、衝しよう撃げきはそれだけでは終わらない。

《なお、同日の発布として、体調不良を理由に勇退される帝国軍最高司令長官・榊さかき卓たく真ま元げん帥すい閣下に代わり、皇帝陛下がご指名遊ばされた学徒動員兵、東あずま小こう路じゆかり子こ予よ備び役えき軍ぐん曹そうが、史上最年少の18歳で元帥杖じようを賜たまわり、新長官に着任されるとのことです。なお、南徳原宰相閣下、東小路元帥閣下共に、皇おう泉いずみ学園に在ざい籍せきする現役女子高生であり……》

「おいおい……我が帝国は一体どこへ向かおうとしてるんだ？」

「華はなやかになってええやん？」

「まあ、皇帝陛下も確か、俺達と同い年ぐらいでいらっしゃるはずだし、小こ娘むすめに帝国の運命を委ゆだねるという意味では今いま更さらか。その陛下も３代目に即位されてからは、表に出て来られないままに君臨しておられるしな……」

「三人娘で姦かしましい帝国首脳部どすな」

一いつ般ぱん的な帝国臣民たる近衛とインフェルノが、尚なおも続くニュースに、帝国中で交かわされているであろう会話の典型のような対話を行う中……。

「……」

一斗はそれらとは全く別の次元のことを考える。

「この世界でも、来珠ちゃんとゆかり子ちゃんが出世するんだねえ、一斗くん」

「ああ……」

彼の脳のう裏りには、嘗て、異界の聖騎き士し王・巴ともえ御み劔つるぎが残した言葉がよぎっていた。

『歴史の矯きよう正せい力、というものがある。歴史の根っこの所を少しねじ曲げても、伸のびていった歴史の大樹にはほぼ影えい響きようがないケースがある』

『……巴さんは確かにそう言っていた。これが、歴史の矯正力……来珠やゆかり子さんが帝国の要職に就つくことは、定められた運命だってことか。しかし、だとしたら、ますますここは僕の元いた世界に近づいている、ってことでもある』

世界の謎なぞと向き合う一斗の瞳に宿る使命感の炎ほのおは、嘗て、雪絵が心しん酔すいした物と同じで、彼女は己おのれの頰ほおが紅潮するのを感じたのである。

＊

同刻。

帝庁トライタワー。

新宿副都心は旧都庁ビル跡あと地ちに建てられた、東京帝国の中ちゆう枢すうを担になう高層ビル群である。

朝っぱらから東京帝国・国務省を名乗る黒スーツの役人に引っ張られ、リムジンに乗せられて、この縁えんのない建物にやってきた南徳原来珠は、入り口の所で、同じように東京帝国軍統とう帥すい本部なる組織の軍服達に連れられてきた東小路ゆかり子とばったり出くわした。

「アンタ……生徒会長？」

「む……？　卿けいは確か、保健委員会・副委員長、南徳原来珠。奇き異いな所で会うな」

「それはこっちの台詞せりふよ。こんな伏ふく魔ま殿でんに学生さんが何の用？」

「ふん、それこそお互たがい様だ」

普ふ通つうの女子高生であれば、厳いかつい威い圧あつ的な男達に囲まれて歩くその状じよう況きように震え上がるところであろうが、彼女らにその様子は微み塵じんもない。

それどころか、付き従う黒服達を逆に吞のむほどの余よ裕ゆうと自信は、彼らをして、なるほど、これがこの先自分達の未来を託たくするに足るだけの大人物っぷりというものかと、妙みように納なつ得とくさせた程ほどだったという。

同じＶＩＰ用エレベータに乗り、鍵かぎを押し回して点灯させたボタンから特とく殊しゆな中腹階を目指すことを知った来珠は、ゆかり子に問うた。

「北条愛歌皇帝陛下と面識は？」

この建物でそれだけ厳重で中腹階ということは、恐おそらく、消防のはしご車が届く上限階でなおかつ要人がいるフロア……つまりは、皇帝が出てくる可能性が高かろうと思ったのだ。

「ある訳がなかろう。私はこれでも清く正しい一般臣民だ」

「そうよね……」

それきり、２人は尋じん常じようでないスピードで上っていくエレベータの階数表示を黙だまって見上げ、ぽーんという音と共に開いた扉とびらをくぐって、清せい澄ちような雰ふん囲い気きの廊ろう下かを歩き、赤絨じゆう毯たんの敷しき詰つめられた皇帝との謁えつ見けんの間に通される。

一番奥、数段の階段の上に御み簾すで仕切られた向こう側、皇帝の鎮ちん座ざする椅い子すがあり、少女のシルエットが微かすかに浮うかび上がっていた。

止ん事無き相手が、姿を見せぬまま、並んで跪ひざまずいた来珠とゆかり子に優やさしく声をかける。

「……ご足労感謝します。南徳原来珠さん、東小路ゆかり子さんですね」

「ここで『違ちがいます』ってなったらビックリしますよね？」

「ビックリしますね」

「……」

「……」

『ちょっと待て。何の会話だ!?』というツッコミが喉のどまで出かかったゆかり子が、危あやうく口を噤つぐむ中、来珠は『ふふん、なかなか器うつわの大きい為い政せい者しやね』と聞きようによらずともフランクすぎて不敬な発言への皇帝のユルい対応に内心ほくそ笑えんだ。

「何故、ここへ呼ばれたか分かりますか？」

「「分かりません」」

「そうです─か、それでは、説明しましょう」

そう──。

ここに至るまで、彼女らは自分達が呼ばれた理由を全く知らなかった。

「南徳原来珠さん。貴方あなたは、東京帝国大学で行っている若じやく年ねん層へ英才教育を施ほどこす為ための国家人材登用講座に参加し、特別選せん抜ばつクラスに所属、そこで度たび々たび論文を発表し、また提案した社会実験を成功させていますね」

「はい」

ＩＱの高い者を選えりすぐり、学生の頃ころから国家経営戦略を叩たたき込まれる特別講座であり、そこで来珠は一定の成果を挙げている。そのことを愛歌は言っているのだ。

「その論文と功績を評価し、貴方を東京帝国・宰相に任じます」

「はい……。……はい!?」

素すっ頓とん狂きような声を出す来珠であったが、愛歌は既すでにゆかり子の方に首を向けている。

「東小路ゆかり子予備役軍曹。貴方は、帝国軍剣けん術じゆつ指南役として将しよう帥すい一兵卒に至るまで分け隔へだてなく、帝国軍人の育成に陰かげながら力を割さいてくれていますね」

「帝国臣民の務めなれば、非才なる身の全すべてを挙げて粉ふん骨こつ砕さい身しんの努力をするのは、当然の帰結と心得ております、皇帝陛下」

「加えて、先達ての青梅おうめの雷らい電でん山・学徒兵演習に参加した際、本職の軍統帥本部率いる精せい鋭えいの本ほん陣じんを、学徒兵を率いて陥かん落らくせしめた、その天才的軍事戦略手しゆ腕わん。貴方の名を挙げた時、軍首脳部がこぞって〝あの〟東小路ゆかり子が遂ついに来るのか、と期待に打ち震えたそうです」

「は……。お言葉ですが、あれは、運が良かっただけに御ご座ざいます、陛下」

「運が良いだけで打だ倒とうされるような鍛きたえ方はしていない、と抗こう弁べんするでしょう、軍首脳部は」

暗に必要以上の謙けん遜そんは軍への侮ぶ辱じよくに当たる、と釘くぎを刺さされたと正しく解かい釈しやくしたゆかり子がそれ以上は口を噤み、頭こうべを垂れた。

「貴方は恭きよう敬けいにして己を知る。それでよいでしょう、東小路ゆかり子元げん帥すい」

「は……。……は!?」

先程の来珠の再現というように、ゆかり子が素っ頓狂な声を上げた。

「貴方を、帝国軍最高司令長官に任じます。貴方が先程述べた帝国臣民の務め、粉骨砕身の努力をもって、帝国軍を率いて下さい、東小路ゆかり子元帥」

ぽかーんとした顔をして、顔を見合わせる来珠とゆかり子。

「南徳原宰相、東小路元帥、これは勅ちよく命めいです」

東京帝国において、皇帝の勅命は絶対である。

「「はっ！　拝命いたします、陛下」」

期せずしてシンクロして低頭し、声を揃そろえた。

往時の彼女らを知る者がいたならば、帝国の両輪と謳うたわれた彼女らの再臨の現場を、胸の熱くなる思いで見たことであろう。

＊

皇こう帝ていの側近、ユーテンシア・フェブラリーの手を経へて、宰さい相しよう任命の勅命証書……位記を渡わたされた来珠は、同様に位記と元げん帥すい杖じようを手にしたゆかり子と共に謁見の間を退出し、深く嘆たん息そくして言った。

「最後まで、皇帝陛下のご尊顔を拝することは叶かなわなかったわね」

「ふむ……それより、卿は宰相位に就くつもりなのか？」

「勅命だしね。いずれは国政を一手に握にぎるつもりだったけど、まさか、そのチャンスがこんなに早く回って来るとは。飛んで火に入る夏の虫よ、ふっふっふ……！」

「何故なぜ、そんな悪の宰相っぽいのだ、卿は……？」

ゆかり子の口振りから、逡しゆん巡じゆんを感じた来珠が怪け訝げんな顔をする。

「なに？　生徒会長、不満なの？　軍のトップよ？　軍を牛ぎゆう耳じって私物化出来るのよ？」

「私は自らを佞ねい臣しんにする道を知らん。陛下の勅命だ、やれと言われれば一も二もなく大おお御み言ことに従うのが臣下たる者の務めではある。だが、私は平和主義者だからな」

「龍りゆう鳳ほう無む双そう流免めん許きよ皆かい伝でんたる16代目登とう龍りゆう斎さい先生のお言葉とは思えないわね……」

「私を登龍斎と呼ぶなっ!!」

何故か、妙に心地ここちよいその慣れた感じの会話に、当人達もやや不思議な気持ちになっていた。

「さて!!　有ゆう為いの人材の発はつ掘くつを急がないとね……！　時は金なりよ！　取りあえず、帝大で私のいた特選クラスの担当をしていた嶺みね上うえ准じゆん教きよう授じゆあたりを引っ張って……次に平へい和わ島じまのおっさんが欲しいわね……」

「リベラル派で知られる平和島国務次官補をか!?　引っ張られる国務省はいい顔をすまいな……。というか、自分の師までも自分の下で使う気なのか、卿は……？」

「いいこと、東小路元帥閣下。私達は今、歴史の分ぶん岐き点に立っているのよ。自分が時代を動かせる時に、なりふり構う理由がどこにあるってのよ？」

「歴史か……卿は歴史に名を残したいのか。それは、功名心か？」

「馬ば鹿かね。私は見てみたいだけなの。……初代東京皇帝・北条皇こう斗と陛下は仰おつしやったわ。いずれ、この国の人間が民主主義を得るに相応ふさわしいモラルと志を再び持つ日が来たのなら、主権を国民に返すのだ、と。その日を見てみたいの、私は。陛下の信じた、人の善を、人々自身が体現する日をね。その為に、目の前に私にしか出来ない、私になら出来ることがあるなら……私はそれに心血を注ぐだけよ」

不敵に笑う来珠の言葉に、ゆかり子は不覚にも目め頭がしらが熱くなるのを感じていた……。

＊

弱じやつ冠かん17歳と18歳の少女の要職就任に騒そう然ぜんとなる帝国国内。

学校から目と鼻の先にある一斗達の寮りようからの通学途と中ちゆうにあっても、正門に近づくにつれ、その噂うわさはどんどん大きく、派手になっていく。

昇しよう降こう口に辿たどり着く頃には、派手になりきる余り、弱冠７歳と８歳の要職就任の話になっていた。どこの幼女だ。

連れ立って登校してきた一斗、恋歌、雪絵が、靴くつを履はき替かえ、階段の辺りまで歩きながら話をする。

「ゆかり子さん達、凄すごい噂になってるね、カズちゃん」

「噂とかされるとか恥はずかしいよね、一斗くん」

「恋歌ちゃん、何言ってるの……？　ていうか、この調子でいくと、恋歌ちゃんに帝位が禅ぜん譲じようされかねない流れだよね……」

「おっ。わたし、帝位とかなかなか得意なタイプだよ？」

「……知ってるけどね」

ドヤ顔の恋歌に、苦く笑しようを返す一斗。

その一斗の制服の背中が、不意に引っ張られ、一斗が振ふり向いた。

「……？」

「一斗卿きょう」

「ゆかり子さん!?」

噂の的が突とつ如じよとして現れ、一斗は素っ頓狂な声を上げる。

「……少し良いか？」

皇泉学園、生徒会室。

ゆかり子に引っ張られ、部屋までやってきた一斗。

落ち着きなく室内を歩き回るゆかり子を、目で追い続けていた一斗の視線が何往復したか分からないぐらいになって、ようやく止まる。

「既にニュースで流れているようなので、卿も知っていることとは思うが……」

「元帥任官おめでとうございます」

「う……む。そのことなのだが……。私に務まるもの、だろうかな？　卿はどう考える？　一いつ介かいの女子高生に過ぎぬ私に、帝国軍最高司令長官などという重責を担になえると思うか？」

「はい」

「即そく答とう!?」

全く淀よどみなく迷いなく答えた一斗のリアクションを全く想像していなかったゆかり子が声を裏返した。

「卿の信任には感恩の意を表するところではあるが……」

逡巡する様子のゆかり子に、一斗は意外そうな顔をする。

「……ひょっとして、ゆかり子さん、自信がない……とかですか？」

「当然の帰結だろう？」

「……。……。……大だい丈じよう夫ぶですよ」

伏ふし目がちになって、昔を懐なつかしむような一斗を、ゆかり子が訝いぶかしんだ。

「一斗卿？」

「僕の知っているゆかり子さんは、この世で一番、帝国軍最高司令長官に相応しい人ですよ。僕の、憧あこがれです」

「な!?」

思い人に真顔でそう言われ、ゆかり子の頰ほおが一気に朱しゆに染まり、始業のチャイムに動じることもなく生徒会長の机の上を転がり出したので、一斗は遅ち刻こくを覚かく悟ごした。

『一斗卿の為ために私はやる!!』と奮起したゆかり子が使命感ではない何かに燃えて、帝国軍を率いる決意を口にした頃、１時間目は半分ぐらい終わっていて、一斗はゆかり子に『何故、もっと早く止めんのだ!?』と叱しかられるという理り不ふ尽じんな思いをさせられた。

なお、使命感ではない何かの正体は、劣れつ情じよう。

＊

土曜日の半日授業の放課後。

一斗は、駅から少し離はなれた図書館にやってきた。

以前、この世界の歴史について調べたことはあったが、改めて、詳くわしく現状を知りたくなったのである。

図書館の片かた隅すみ、誰だれもいない一角で、一斗はその棚たなを見つけた。

「……『東京帝国史』これだ」

帝国暦れき１年。

若くしてこの世を去った北条皇斗は、しかし、一ひと粒つぶ種だねである北条皇おう子じ郎ろうを残した。

皇子郎は摂せつ政しようとなった皇こう妃ひ・北条花か恋れんの後ろ盾だての元に、皇帝として育ち、帝国暦77年、逝せい去きよする。

『ここは気にはなる。もしも、この北条皇斗が僕のことだとしたら、未来に失しつ踪そうした……とは世間に発表出来ないだろうからな……。死んだということにしたのかもしれない。ただ……この北条皇子郎、というのは……』

窓まど際ぎわにもたれかかるようにして、ページをめくる一斗は、時折その手を止めて沈ちん思しする。

『身に覚えがない……ってことは、この皇斗は別の僕なのか……？』

帝国暦77年。

文字通り、帝国の誕生と共に人生を歩んできた偉い大だいなる第２代東京皇帝・北条皇子郎の永遠の墓標とする為、東京帝国第３皇こう宮ぐう、通つう称しよう・東京城を完全閉へい鎖さした。

そして、政治の中ちゆう枢すうを新たに完成した新宿の帝庁トライタワーに移すことを宣言した。

この宣言を行ったのは、皇子郎の曾ひ孫まごであり、皇子郎の後を継つぎ、第３代東京皇帝に即そく位いした北条愛歌である。

『北条愛歌……。この時、12歳、か。５年前だから、今は17歳。12歳で帝位に就ついたということは、２代目の時のように、誰かが後ろ盾になったんだろうと思うけど……この世界には巴さんはいなくなってるみたいだしな……。しかし、彼女の父、母、祖父母ともに随ずい分ぶんと早死にしているんだな……』

一斗は以前にも別の歴史書を読んでいる時に違い和わ感かんを感じていた。

これらの本は、何かがおかしい。

『そうか……！』

その違和感にようやく一斗が気付く。

とある野球の名監かん督とくが言ったことがある。『ワシが現げん役えきの頃ころは〝肩かたの違和感〟なんて言葉はなかった。違和感て何や？　痛いんか？　痒かゆいんか？　はっきりせえ』と。この場合の違和感は、痛いのでも痒いのでも痛いた痒がゆいのでもない。

『為い政せい者しやというものは、基本的に自分の偉い業ぎようや存在の特別性を強調していく傾けい向こうにある。自分が望んだ場合や周囲が擦すり寄る目的で持ち上げたりする場合……理由は多た岐きにわたるだろうけど。……まあ、北条皇斗のような特とく殊しゆな例は別として。でも、ここにある本からは、そういった為政者の神格化といった方向性はある程度感じられても、皇こう帝ていの生おい立ちや偉い人じん伝的な個々のエピソードがほとんどないんだ。まるで、皇帝という存在は絶対的なものにしたいが、その中身が空くう洞どうのような……。君臨し統治すれども、自己顕けん示じせず……か。この本からは、〝皇帝である人〟は感じられても、〝人である皇帝〟は感じられない。そういうことか……』

一斗の下した寸評は、ある意味正せい鵠こくを射ており、その意味する所を一斗は後に苦い思いで反はん芻すうすることとなる。

『ともあれ、皇帝がどんな人間で何を考え、どういった為ひとと人なりなのか、肝かん心じんな所は秘されていてよく分からないな……。２代皇帝の写真は若い頃のはあるんだな……北条先生の面おも影かげがある。花恋ちゃんの息子むすこだとすると、北条先生の曾孫か……。３代目の愛歌皇帝に関しても子供の頃の写真はあるけど、即位後の写真はないんだな……子供の頃は恋歌ちゃんとか花恋ちゃんにちょっと似てるかも。あの２人程に北条家の遺伝子は強くなさそうに見えるかな。……しかし、何故なぜ、皇帝になってからの写真がないんだ？　表に出て来なくなったとは聞いていたけど』

一通りめぼしい本をぱらぱらと読み漁あさっての結論を、一斗は薄うすぼんやりとではあるが出しつつ、本ほん棚だなを離れた。

『もしも、この不自然さに秘密があるのだとしたら……。そこには、この世界の秘密に繫つながる何かが存在するのかもな』

腕うで組ぐみをして思案顔で図書館の机の脇わきを歩き、部屋を出て行こうとする一斗。

と、その広い机の１つをまるまる占せん領りようして、難しい顔をして資料と首っ引きでノートＰＣに何かを打ち込んだり、レポート用紙に何かを書き殴なぐったりしていた少女がふと顔を上げ、一斗と偶ぐう然ぜん目が合う。

「あ」

「あ」

その少女こそ、なりたて宰さい相しようの南徳原来珠、その人であった。

そして、来珠は非常に鬱うつ陶とうしそうな顔で一斗を睨にらみ付けてきて、一斗を苦笑させる。

邪じや魔まするなということだと判断した一斗はそのまま歩き去ろうとした……のだが。

「……」

来珠の広げる資料本に目を留めた一斗は、少し迷ってから、受付に行って閉へい架か図書の本を出して貰もらい、来珠の所に戻もどってその本を差し出す。

「その本よりも、こっちの方が『都合のいいデータ算出法』が用いられてて、説得力が上がると思うよ？」

「……」

来珠はまず『何言ってんだ、こいつ？』という目で一斗を見、次にばい菌きんをさわるような手つきで本を受け取り、胡う散さん臭くさそうにぱらぱらとページをめくってあるページで手を止めて短い間読み耽ふけり、最後に少し考え込んでから、最初の対応とは異なる真しん剣けんな顔つきで一斗をまっすぐ見た。

「エネルギー関連の法整備について、このＡ項こうとＢ項のデメリットを過去の国家でどのような論ろん拠きよをもって戦略的に包ほう括かつして立法化したのかの凡はん例れい資料を持ってこられるかしら？」

「……Ｂ項のデメリットは基本的に潰つぶせないけど、メリットが大きいから、という方向で何とかするしかないと思うよ？　Ａ項は、似た論法の資料が確か、昔のドイツに……」

答えつつ、最後の方は再び受付で閉架図書を引っ張り出しにいく為に歩き出す一斗を、来珠が僅わずかにだけ目で追って、再びＰＣに視線を落とす。

しばらく後、資料を手に戻って来た一斗だが、来珠は資料の表紙だけを見て、中身を見ずに一斗に言った。

「アンタ、政治に興味があるの？」

「うん……」

恐おそらく、この資料を持って来させたのは、来珠が自分を試ためす為のテストだったのだな、と一斗は思い、頷うなずく。

「いいわ。下働きとして使ってあげる。東京帝国初代宰相の仕事を手伝えるのよ、光栄に思いなさい」

「え……？」

その展開は予想していなかった一斗が絶句して立ち尽つくした。

「とりあえず、徒と弟ていってトコね。下僕よりややマシ、程度なんだからね。図に乗るんじゃないわよっ」

「……」

「分かったら、そこ、座って、こっちの立法草案の誤字脱だつ字じチェックしなさい！」

「は、はい……」

剣けん幕まくに押されるように、一斗が来珠の向かいの椅い子すに座り、印刷された書類に目を通す。

「……」

「……」

無言の２人。

が、来珠がふと、無口な一斗がへそを曲げたのではないかと思い、チラッと上うわ目め遣づかいに目だけこちらに向けた。

「徒弟っていうのは、要は弟で子しよ、弟子。私の弟子。も、文句はないわよねっ？」

「宰相閣下の弟子か……うん、いいね」

「そ、そうでしょっ!?　分かってればいいのよっ。分かってなかったらぶっ飛ばすところよ！」

来珠らしい言い様に、一斗は得も言われぬ懐かしさを感じていた……。

＊

一仕事を終えた頃、来珠が意外そうに一斗を改めて眺ながめてくる。

「なに、来珠……先せん輩ぱい？」

呼び捨てようとして睨まれたので、一斗が慌あわてて一言付け加えた。

「アンタ、将来、政治に携たずさわる気なの？」

「え……ああ、いや……興味があって色々調べたり、とかしてるだけで」

とてもではないが、東京帝国建国時に東京リベラルの宇う堂どう二じ郎ろう達と実地で鍛きたえてきたとは言えない。

「ふぅん……じゃあ、努力の賜たまもの、か。尊敬する政治家の名前は？」

「……。……。……北条皇斗陛下」

別の人の名前が浮うかんだが、それを言う訳にはいかなかったので、一斗はそれに一番近い人物の名を挙げた。

「分かってるわね！」

興奮した笑え顔がおの来珠は、机に上体を半分乗っけてそう言い、即そく答とうしなかったのは気にくわないけど！と言葉を継つぎ足した。

「愛歌陛下が私を評価し、印いん綬じゆを帯びさせるに至った私の書いた論文はね、基本的には初代東京皇帝、北条皇斗陛下の国家創造論に則のつとったものなの。それを評価されたということは、つまり、愛歌陛下は、私に言っているのよ。志半ばでこの世を去り、理想郷たる東京帝国の真の姿を見ないままだった亡なき高祖父の遺志を継げ、と」

「うん……」

「何でニヤニヤしてんのよ、変な子ね……。でも、まあいいわ。アンタ、まあまあ見所があるし、どうしてもって言うなら、宰相室第２秘書に抜ばつ擢てきしてあげてもいいわよ？」

「本当!?」

「え、ええ……」

それまでほとんど生きているんだか死んでいるんだかよく分からない目をしていた一斗の瞳ひとみにいきなり生気が宿ったように思えて、来珠はやや引き気味に首しゆ肯こうした。

「ポストをチラつかせた途と端たん、急に元気になるとか、アンタ、意外と権力志向があるのね……。いいわ、野そう心いう家人間、私、嫌きらいじゃないわよ。……きっ、嫌いじゃないってだけで、別に好きじゃないんだからね！　勘かん違ちがいしたら、殺すわよ!?」

「あはは……」

ポストに目が眩くらんだ訳ではない。

ただ、徒弟などという漠ばく然ぜんとしたものではなく、第２秘書というオフィシャルな立場で、彼にとって政治的思考の指針であった本の著者、南徳原来珠の側そばで勉強させて貰えるというのは、本ほん望もうだと言えた。

「私はね、私の建国思想を現実化したいの。その為ための国家運営改革案は泉のようにこの頭から湧わき上がってきているわ。でも、それを実行する為に、部下がいる。優ゆう秀しゆうな部下がね。アンタも私の手て駒ごまとして、働いて貰うわよ。……ところで、アンタ、名前、何だっけ？」

「……西園寺一斗だよ」

本気で覚えてなかったらしき来珠に、軽く衝しよう撃げきを覚えながら、一斗が苦く笑しよう交じりに名乗る。

「……ところで、僕が第２秘書で、第１秘書はどんな人？」

「アンタの知ってる……はずの人……間……よ……？」

面識はあったはずだと記き憶おくを反芻する来珠。

その言葉がジワジワ覚束なくなっていくのは、彼女の視線の先に、スカスカの本棚の向こう側から半分以上身体からだが見えた状態で、ニマニマ笑ってこちらを窺うかがう第１秘書の存在に気付いたからだ。

「あにしてるんですかっ、早さ苗なえ先輩っ!?」

「うぉう!?　完全に気を消している私に気付くとは……。で、何でそんなに激おこぷんぷん丸なの？」

「何ですか、激おこぷんぷん丸って……」

「怒おこってることを表す言葉だよ？」

「語感で大体分かるわっ!!　そーゆーことじゃなくっ！　それより、早苗先せん輩ぱいが頼たのんだお使いに行ったっきり帰って来ない上に、無意味にニヤニヤしてこっち見てる方が問題ですよ!!」

「徳ちゃん、図書館ではお静かにしなきゃだよ？」

「どやかましいっ！」

早苗先輩と呼ばれたマイペースな少女、皇泉学園３年、保健委員長・門もん前ぜん早苗に、来珠はキレキレである。

「……紹しよう介かいするわ、門前早苗第１秘書よ。彼は……」

「見てたよ、見てたよぉ。第２秘書の盆ぼん栽さい寺じくんだねっ」

「違ちがいます……」

「ホントに見てたんですか、早苗先輩……？」

普ふ通つうに名前を間ま違ちがう早苗に、一斗に続き来珠も冷ややかな視線を送った。

「あの……、僕は西園寺一斗です。前に、学食で会いましたよね？」

「そうそう、西園寺くん。覚えてるよ」

「忘れてたじゃないですか……。で、早苗先輩、頼んだ物は買ってきてくれたんですか？」

「おおう、そうそう。私のオススメのお店まで行ってたら、えっらい時間かかっちゃったよ。はい、お昼ご飯」

「もうおやつの時間ですけどね……」

「そう思って、おやつも買ってきたよ？」

「……使えるんだか使えないんだか、相変わらず分からない人ですよね、早苗先輩って」

うひょひょひょと笑いながら、香こうばしい良い匂においのする紙包みの中身を机の上に広げる早苗。

「ほらほら、ホットドッグだよ～ん。機き嫌げん直して、徳ちゃん。もぐもぐ、このソーセージ、皮までいけるよ？」

「ソーセージは大体そーですよっ！　てゆーか、先に食べるとか！　はぁ……一斗、覚かく悟ごしておきなさい、アンタの上役は、この通りのマイペースで天然な人だからね」

「あははは……まあ、そういう人には慣れてるから」

宰相・南徳原来珠、秘書室長・平和島勲いさお、第１秘書・門前早苗、第２秘書・西園寺一斗、第３秘書・嶺上悟さとる……これが新生宰相府トップの陣じん容ようである。

見る者が見ればドリームチームとも言える、旧世界では実現しなかったこの宰相府首脳部を、そうと知る者はこの世界ではそう多くはない。

「……に、してもぉ～。徳ちゃん、西園寺くんと執しつ務むして楽たっのしそうだったよねぇ～。徳ちゃんも隅すみに置けないねぇ」

「ぶっ!?」

早苗の不意打ちの台詞せりふに、来珠が何かを噴ふいた。何かの正体はホットドッグ。きちゃないな。

「何を言っているんですか、早苗先輩!?　こいつは、学食ん時に彼女連れてたでしょお!?　何で私がそんな奴やつと……!!」

「あー……そういえば、そうだったねぇ」

ところで、先さき程ほどからこのように図書館内でしばしば五月蠅うるさい来珠達であるが、何者も突つっ込んで来ないのは、壁かべに『宰さい相しよう執しつ務む中。邪じや魔まをする者は国家反逆罪で奉ほう仕し労働刑けいに処す』とレポート用紙に書かれた注意書きが貼はってあるからである。

「それで、ニマニマしてこそこそこっちを見てたんですか、早苗先輩……？」

「そうなんだよ。遂ついに徳ちゃんにも春が来たかーと思うと、お姉ちゃんは感かん慨がい深くてですねえ」

「誰だれがお姉ちゃんか。人の春を心配するより、自分の春を心配したらどーなんですか、早苗先輩？」

「ふふん、この早苗さんは、年中脳内が春ですねと言われる人間だよ、徳ちゃん？」

「自じ慢まんすることじゃないですよ……」

一斗からは何度見ても、新しん鮮せんな来珠と早苗の関係性に、彼は思わず口元を綻ほころばせてしまう。

「あにニヤニヤしてんのよ？」

「ああ、いや、ごめん。２人、ホントに仲良いんだなあと思って」

「私と徳ちゃんは魂たましいのソウルメイツだからね」

「初耳ですよ、早苗先輩……」

ともあれ、新皇こう帝てい部、ネオ東京リベラルに続き、新たな組織である宰相府にまで参画することになった一斗は、その夜、雪絵に『カズちゃん、節操ないねえ』と言われ、雪絵の腹肉をつまんで虐ぎやく待たいすることになるのであった。

第２章

「なにい!?　宰相付き第２秘書に着任しただと!?」

一かず斗とが来くり珠すによって宰相府に引っ張り込まれた翌日。

日曜日ということで、遊びに行くお誘さそいに来て、一斗の境きよう遇ぐうを知ったゆかり子こは、寮りようの玄げん関かん先さきで声を荒あららげた。

「はい……」

「しまった!!　その手があったか!!　そういうことであれば、先に卿けいを軍に引き抜ぬいておくのだった!!」

「いや……僕、軍に入れられても、特に役には立たないんじゃないかと……」

「そんなことはない！　卿がいてくれるだけで、私の癒いやしになる!!」

オフィスペットか何かか……と一斗が冷や汗あせを垂らす。

「くそっ!!　宰相府に正式な要よう請せいを出して、卿を帝国軍司令部付きに異動させる!!」

「え……ちょ……ゆかり子さん!?」

ゆかり子が司令部に電話をし、しばらく後に、ゆかり子の携けい帯たいに直接メールがやってきた。

「む、宰相府からだ。なになに……。……『イヤ』」

ワクワクしてメールを開けたゆかり子の動きが固まる。

「……」

「……」

「……」

「……」

しばらく、無言で凝ぎよう固こしていたかと思うと、ふるふる震ふるえ出すゆかり子。

「宰相府と戦争だ!!」

「ちょっ……!?　待っ……!?」

いつも腰こしに佩はい刀とうしている愛刀・龍りゆう鳳ほう丸まるをずんばらりんと抜き、玄げん関かんから出て行こうとするゆかり子のすらりと伸のびた脚あしにしがみつく一斗が、帝国分ぶん裂れつの危機を何とか止めようとする。

「落ち着いて下さい、ゆかり子さん！　内戦はいけません、内戦はっ!!」

「く……っ!!　武門の恥ち辱じよくなれど是ぜ非ひもなし……!!」

一斗の執とり成しで、刀を収めるゆかり子がぐったりと項うな垂だれた。

「大体、何事か、『イヤ』とは!?　こちらは正式な手続きに則のつとった公式要請を送っているというのに、プライベートな携帯にメール１本で『イヤ』だと!?　南みなみ徳とく原はら来珠、いずれ必ず刀の錆さびにしてやる!!」

ダムダムと地じ団だん駄だを踏ふむゆかり子が、間接的にどんどん来珠と仲が悪くなっていく様子を、一斗は無言で見守るしかないのであった。

＊

それから数日。

来珠と早さ苗なえ、それに一斗を加えた放課後宰相会議は、連日のように皇おう泉いずみ学園・空き教室で行われていた。

「あの……何で、学校で会議を……？」

「駐ちゆう車しや場で会議をするとおかしいからだよ？」

「危ないですしね!?」

一斗の素そ朴ぼくな疑問に、早苗が素朴に答え、一斗は素朴に驚おどろいた。

「まだ改革案の草案を練っているところだからよ。帝庁まで移動するまでもない案件が多いわ。そうでないにしても、私がいる場所が宰相府……いいえ、この私こそが宰相府なのよ！」

どこかの偉い人じんが言いそうな言葉を口にする来珠だが、一斗にとってはなるほどと頷うなずける言葉でもある。

「じゃあ、私こそは宰相秘書室だね」

「早苗先せん輩ぱい、秘書室長じゃないですけどね……」

「そして、西園寺くんこそは駐車場だね」

「門もん前ぜん先輩、駐車場好きですね!?」

早苗は車を停とめたいみたい。

先のような軽口も叩たたきつつ、来珠達は改革草案を纏まとめていく。

早苗の関係各所との連れん携けいの巧たくみさは、規模こそ雲うん泥でいの差とはいえ保健委員をしていた頃ころにその片へん鱗りんを見ていたので、来珠としては満足のいく仕事ぶりであり、大人相手でもその輝かがやきが損そこなわれることはない。

縁えん故こで採用した訳ではない、自らの慧けい眼がんを来珠は内心で自画自賛していた。

……が。

『こっちの方は思わぬ拾い物だったわね……』

半ば、気分で登用した第２秘書であったが、来珠は一斗の非ひ凡ぼんな政治センスが思っていたより遥はるかに上であったことに徐じよ々じよに気付き始めていた。

予想外に吞のみ込みが早く、予想以上に良い働きをする一斗を、見直さざるを得ない。

何より、自分の思想を誰よりも理解している。

「一斗」

「？」

「国を運営していく上での要かなめとは何かしら？」

「……租そ税ぜいかな？」

「正解よ。であるが故ゆえに、最も気を遣つかうべきものでもある。目に見えやすい形での徴ちよう税ぜいは愚ぐの骨こつ頂ちよう。消費税を上げる、なんていうのは政治家としては下の下の下。政治家を名乗るのも烏滸おこがましい、最下級で落第点の発想だわ」

一斗は、話しながらも手を動かすのをやめない来珠の講義ともいえる言葉を黙だまって聞く。

「如何いかに、分かりづらく、狡こう猾かつに、そして多くを納税させられるかこそが、本物の政治家のセンスが問われる所なのよ。たとえば、印紙税。収入印紙とかの奴ね。書類に対して、しかも、少しずつ色々な所で課税をするなんて発想は、実に優すぐれたものだわ。他ほかに思い当たるものはあるかしら？」

「国営放送の受信料、とか？」

「いいわね!!　良い発想よ。そう！　あんなもの、国営でなおかつ支し払はらい義務があるっていうんなら、もう税金と同義なのよ。実質上の受信税。にもかかわらず、税金とは呼ばずそう意識させず、別口で別の形で納付させるなんていうのは実に狡ずる賢がしこく、汚きたないやり方だわ。素す晴ばらしい！」

褒ほめているのか貶けなしているのか分からなくなってきた。

「過去の政治家達は、このように、知ち恵えを絞しぼり、そうとは分からないやり方で税金を取ってきた。でもね、当然なのよ。臣民が血の滲にじむ思いで納める血税を、政治家は楽して取るべきではない。それに相応する血の滲むような思いで創意工く夫ふうをして、徴税すべきなのよ。それを怠おこたるから、人々に不満が蓄ちく積せきし、国が転てん覆ぷくするの。よく覚えておきなさい」

一斗は満足げに頷く。

この発想こそが、彼女を〝魔ま神じん宰相〟たらしめているのだと。

来珠もまた、満足をしていた。

来珠が思い描えがく国家像を、ほぼ完かん璧ぺきに一いつ致ちする形で把は握あくすることの出来る理解者に、来珠はこれまでの人生で出会ったことがない。

恐おそらく一生、そんな人間に邂かい逅こうすることはあるまいと、来珠は心密ひそかに諦てい観かんしていた。

それは天才故の孤こ独どくである。

独り、未開の地を切り開く開かい拓たく者に運命さだめられた恍こう惚こつと不安なのだと思ってきた。

しかし、目の前の少年は、自分と理想を共有出来る。

その衝しよう撃げきたるや、筆ひつ舌ぜつに尽つくし難がたく、また名状し難い程ほどだった。

その信しん頼らいが日に日に厚くなっていくのを、来珠は自覚しない訳にはいかなかった。

一方の一斗はと言えば……。

『何だろうな……この、デジャブ』

人ひと気けのない廊ろう下かを、その先のがらんとした部屋で待っているであろう少女に逢あいに歩く。

そして、少女は一斗が部屋を訪おとずれると、それまで置物のように静かに本の上に落としていた瞳ひとみを上げて、全次元一可愛かわいらしい声で言うのだ。

「遅おそいっ!!　どこで油売ってたのよっ!?」

「……あれ？」

デジャブとして予想していたはずの、『遅いですよ、西園寺くん』と儚はかなげな微笑ほほえみと共に発せられるはにかんだ声とは真逆の、超ちよう喧けん嘩か腰ごしのファイティングスタイルを誇ほこる罵ば声せいが浴びせられ、一斗の頭の中でぼんやりと像を結びそうだったデジャブが一気に消し飛んだ。布ふ団とんが吹ふっ飛んだ的な勢いである。

「あにが、あれ？よ!?　アンタは秘書なんだから、私より先に来て、準備を調ととのえておくべきでしょーがっ!?」

「や……これでもホームルームが終わったと同時に出てきたんだけどな」

「口答えすんにゃーっ！」

人差し指で一斗の鼻をグリグリする来珠。

「ひゃ、ひゃめてよ、来珠先せん輩ぱい……」

虐しいたげられたりもし、そこに愛情が感じられるかといえば甚はなはだ疑問も残るのであるが、それでも一斗は、この時間に心躍おどっていた。

──そう。

〝あの〟ほとんど心が死んでいる少年とまで揶や揄ゆされた西さい園おん寺じ一斗が、である。

心躍るのだ。

この逢おう瀬せは、彼にとってそこまで特別な時間だった。

尊敬してやまなかった〝宰さい相しよう〟南徳原来珠との共同施し政せい活動……その発想に驚かされ、その知略に舌を巻き、その深しん慮りよ遠えん謀ぼうに夢を見せられる──そんな彼女の国家創造の傍かたわらにいられること、その補ほ佐さを出来ることは、彼にとって、これまでの人生で最高の幸福だと言える。

この胸を高鳴らせる日々が永遠に続けば良いとさえ、一斗は思っていた程だ。

……それが見て取れるぐらいだったからであろうか。

恋歌や雪ゆき絵えが、足あし繁しげく来珠の許もとに通う一斗を見て見ぬふりをしていたのは。

＊

一斗が宰相府の一員となって、10日程が過ぎた頃。

今日も今日とて、放課後に来珠の所へ行こうと、ホームルーム後に席を立った一斗の制服を、はっしとつかむ２人組がいた。

「一斗くん、来珠ちゃんにばっかり構うのはどーかと、わたしは思います！」

特に恋歌は見て見ぬふりはしなくなっていた。

「カズちゃん、恋歌ちゃんの言う通りだよ？　雪絵さんにももっと構ってくれないと、夕ゆ鶴づるちゃんに言いつけるよ？　あうち!!」

それどころか、雪絵などは積極的に見て見ぬふりをしない人間を増やそうとする体たらくである。

ちなみに、最後に雪絵が悲鳴を上げたのは、言わずと知れた一斗のデコピンを食らったからであり、赤くなってヒリヒリする自分のおでこを雪絵は上向きにふーふーした。

「ヒドいよ、カズちゃん……何でこんな酷ひどいことするのぉ？」

「夕鶴に言いつけようとしたからだよ……。ていうか、夕鶴に言いつけるのを回かい避ひする為ために、雪絵に構ってるのを夕鶴に知られたら、困るのは雪絵の方だと思うけどな……」

「カズちゃん、私のこと、心配してくれるんだぁ……ぐへへへ、お姉さん、嬉うれしいっ」

「雪絵、ぐへへって言うのやめてよ……夕鶴っぽいよ」

「お兄ちゃん、呼んだ!?」

ホームルーム直後に担任の先生に呼ばれて話をしていた西園寺夕鶴が、兄・一斗の口から自分の名前が連発されていることを聞きつけて、先生の話もそこそこに一斗の許へ人々をなぎ倒たおしてやってくる。

なお、担任の先生は、連れん風ぷう美み文ふみである為、話をそこそこにした夕鶴は後でしばかれると思われた。

「というか、恋歌ちゃんも八はつ田たさんも、お兄ちゃんを虐いじめてたでしょ?!　お兄ちゃんに敵対する奴やつは夕鶴が許さないんだから!!」

「夕鶴……」

いつもは頭がおかしい部分ばかりが目に付くが、夕鶴は夕鶴なりに妹として兄を慕したっている。そのことを思い知らされ、一斗がちょっとジィンときていた。

「夕鶴ちゃん、一斗くんはね。宰相府の仕事にかこつけて、宰相の来珠ちゃんとイチャイチャするのを楽しんでるんだよ？」

「お兄ちゃんを殺して、その来珠とかいう奴も殺す!!」

夕鶴が瞬しゆん時じに一斗に敵対した。

「大体、お兄ちゃん、最近、夕鶴に構わなすぎだよ！　構ってくれないと、フミ先生に言いつけるからね!!」

フミ先生こと連風美文は、この世界でも彼らが幼少の頃は西園寺家にお世話になっていたのであり、一斗も夕鶴も頭の上がらない存在だ。

「夕鶴ちゃん、雪絵ちゃんと同じこと言ってるね」

「似た者義ぎ姉し妹まいだね」

「誰だれが、アンタと義姉妹よぅっ!?」

「あうっ!?」

ガチンコとおでこをおでこにぶつけてグリグリ押して凄すごんでくる夕鶴。

来珠であれば、押し返して反はん撃げきに転じるところであろうが、雪絵にそれだけの抵てい抗こう能力は存在しない。

「い、痛いよ、夕鶴ちゃん……。助けて、カズちゃん……！」

「夕鶴、その調子でもっと痛めつけて」

「ヒドいよ、カズちゃん!!　何でそんな酷いこと言うのぉ!?」

一斗が積極的に攻こう撃げきを促うながすと、そういう兄に慣れていない夕鶴が戸と惑まどい気味に冷や汗あせを垂らして、雪絵と戦うのをやめた。

「ていうか、八田さんみたいな小物を相手にしている場合じゃないよ！　お兄ちゃんが政府のお偉えらいさんに抜ばつ擢てきされて出世コースに乗ったんだって喜んでたのに、そーゆー絡から繰くりがあったなんて、許せない!!」

「カズちゃん、私、小物扱あつかいされたよぅ……」

「うん……僕の妹がごめんな、小物」

「カズちゃんまで私を小物と呼んだよ!?」

小物がショックを受けていた。

一斗は穏おん便びんに済ませようとしたのだが、一斗を占せん有ゆうされ続けていた少女達の不満が爆ばく発はつし、来珠が待つ空き教室に移動する途と中ちゆう偶ぐう然ぜんゆかり子こに遭そう遇ぐうして合流し、途中偶ぐう然ぜん雫しずくに遭遇して合流し、一斗は全すべてを諦あきらめた。

雫とは撥はつ台だい雫、旧世界では本好きの寡か黙もくな少女だったが、新世界においての彼女はバスケットボール部に所属するスポーツ眼鏡少女であり、一斗をデートに誘さそってみたりするアクティブさを持ち合わせるようになっている。

なお、一斗の諦めというのは、来珠が女の子達に突つき上げられる→来珠がブチ切れて一斗を突き上げるのコンボの流れに対する物であり、それはそれとして、雫が空気を読まずに、『ね、西園寺くん、映画観みに行く約束、次の日曜日だからね？　覚えてるよね？』とかはにかんで発言して、一斗の諦めを加速させた。

「うん……雫、カウントダウン状態で毎日メールしてくるからね……。覚えてるよ……」

「え!?　なに、それ!?　カズちゃん、私とも映画行こうよ!!」

「てゆーか、雫ちゃん、随ずい分ぶん組み替かえ直したんだねえ……」

「恋歌ちゃん、遺伝子組み換かえみたいな言い方しないで……」

恋歌との会話により、一斗は雪絵の申し出を聞き流した。

「とゆーか……一斗卿きよう、その眼鏡の１年生は何者だ……？　映画……？」

「あ！　ごめんなさい、自己紹しよう介かいしていませんでしたね。私、撥台雫といって、西園寺くんとは相当親しくさせて貰もらってます。あ、こんな風に彼女さんに言うと、何か誤解されちゃうかな、一斗？　あ、みんながいる前では、『西園寺くん』だったね、ごめんね、一斗？　あ、私ったら、また、つい」

先日、風の噂うわさで『どうも、一斗には彼女が出来たらしい』ということを聞き、アクティブな方向に性格の振ふれた雫は、一斗を諦めるようなことをせず、攻こう勢せいに転じることにしたらしい。

彼女であるゆかり子は勿もち論ろん、周囲で仲良くしている恋歌や雪絵、当然対一斗最大の壁かべと言われる夕鶴に対しても、ガッツンガッツン攻撃的な微笑みを向けてくる雫。笑え顔がおとは本来攻撃的なものであると武士の人も言っていた。

ところで、雫は２人きりになっても、一斗のことを名前で呼んだりした事実は一度たりともなく、攻撃用の台詞せりふだと言えよう。

その攻撃は功を奏したようで、ゆかり子が絶望的な瞳で一斗を見てきた。

「か、一斗卿……どういうことなのだ……。私という彼女がありながら、誤解をされるような関係の女子と相当親しくするとは、如何いかな意図の行こう為いなのだ……？　卿の真意が那な辺へんにあるのかを顕けん然ぜんとさせる要を求めたい……っ」

真っ正直なゆかり子は既すでに涙なみだ目めだが、この手の酷いやりとりにすっかり慣れっこの恋歌や、ちょっぴり大人の雪絵は、『あ、凄い牽けん制せいされてるな』とちょっとだけ涙目だ。結局、涙目なのか。

半ば無む駄だと分かりつつも一応弁明を始める一斗は、その途と中ちゆうもジワジワと来珠の待っている教室に近づいている状じよう況きように、火種を抱かかえつつ火薬庫に向かう心境だが、この火種は既に爆発してる。それは既に火種ではねえじゃねーか。

＊

ホームルームが終わった瞬しゆん間かんに自分の教室を飛び出していた来珠は、自分でも何でこんな急いできたのかはよく分からないままに、更さらによく分からないままにコンパクトを取り出して前まえ髪がみチェックをしたりしていた。

以前、自分より先に教室に来いと言った来珠ではあったが、彼女の教室の方がこの空き教室に圧あつ倒とう的に近いため、一斗が来珠より先にここに到とう達たつするのは物理的に不可能である。

そんなそわそわしている来珠は、徐じよ々じよに近づいてくる女子達の押し問答の応おう酬しゆうに小首を傾かしげた。

数十秒後、言い争う声が最高潮になった時、ガラッ!!と超ちよう勢いよく教室の扉とびらが開かれ、『遅おそい！』と怒ど鳴なりかけた来珠は、入ってきたのが一斗のみならず数名の見知らぬ女子と数名の見知った女子であることに、眉まゆ根ねを寄せる。

「……だれ？」

「貴様、南徳原来珠!!　一斗卿を誑たぶらかしての不ふ埒らちな悪行三ざん昧まい、断じて許し難し!!　贖あがないはあげて卿の命脈を断たたしむることでのみ履り行こうされると銘めい記きせよ!!」

「ゆかり子さん、刀は駄だ目めです、刀は!!　話し合いで解決しましょう!!」

吶とつ喊かんをかけるゆかり子の踝くるぶしにしがみつく一斗が必死に動きを止めている間に、その横を夕鶴がすり抜ぬけていった。

「ちょっと、南徳原来珠!!　アンタ、ナニ、ウチのお兄ちゃんにちょっかいかけてくれちゃってんのよ!?　お兄ちゃんがどいてる間にアンタを殺す!!」

「はい、コミュケカタログ」

雫がナチュラルに夕鶴に鈍どん器きを渡わたし、夕鶴は大きく振りかぶって、来珠目がけて２㎏の重さのカタログを振り下ろした。

倒れるように椅い子すから転げ落ちる来珠がギリギリで避よけ、夕鶴が殺宰さい相しよう罪から免まぬかれる。

「あにすんのよっ!?」

「ちっ、命いのち冥みよう加がな!!」

「あんだとっ!?」

「あによっ!?」

ガチンコとおでことおでこをぶつけ合って、グリグリ押し合う来珠と夕鶴に一斗は懐なつかしさを感じて吐はき気がした。

「ちょっと、一斗!!　この娘こ達、何なのよ!?　この娘達、何なのよ!?　この娘達、何なのよ!?」

気が動転する余り、３回も言ってしまう来珠だ。

「あのね、来珠ちゃん。来珠ちゃんが一斗くんを独ひとり占じめするから悪いんだよ？　みんな、怒おこってるんだよ。激おこぷんぷん丸だよ」

「流行はやってんの、それ!?」

恋歌のユルい説明の変なポイントに来珠が反応した。

「最終的には、激オコスティックファイナリアリティぷんぷんドリームになるよ？」

「……」

端たん的てきに言って、何言ってんだ、こいつである。

「カズちゃんと来珠ちゃんの関係は大事にしてあげたいんだけど、でもでも、私とカズちゃんとの時間はプライスレスなんだよ、ごめんね」

「……何を食べたら、そんなに？」

自分の前のすかすかした空間で手をすかすかさせるすかすかした来珠は、雪絵の絶大なボリュームの胸から目が離はなせず、端的に言って雪絵の話を全く聞いていない。

「問答無用!!　人のこっ、こっ、恋こい人びとに手を出す泥どろ棒ぼう猫ねこめ!!」

「どろ……」

『恋人』と口にするのが恥はずかしいゆかり子の初心うぶさ加減は置いておくとして、泥棒猫呼ばわりされた来珠は、軽く衝しよう撃げきを受けた。

来珠もこれには流石さすがにカチンと来たようで、勢い気色ばむ。カチンコチンと来た場合は凍こおっている可能性が高い。思いついて言いたくなっただけなので、気にしなくて良い。

「そんなに欲しけりゃ、持っていきなさいよっ！　別に一いつ緒しよにいて欲しいから呼びつけてる訳じゃないんだからね!!　アンタら連れて帰って、好きなだけイチャイチャすりゃいーじゃないのよっ！　やるべき仕事は後でメールしておくわよ、一斗っ！」

「う、うん……」

べしべしとペンをぶつけられまくる一斗がジワジワ後ろに下がり、最後には教室から出たので、ゆかり子達も必然的に後ろに下がっていき、どうにか無む理り矢や理り矛ほこを収めるに至った。

最後にあかんべーをした夕鶴目がけて、来珠は最後のペンを投とう擲てきしたが、ピシャリ!!と閉められた扉とびらに阻はばまれ、舌打ちする。

先さき程ほどとは逆に、徐々に遠ざかるゆかり子達の声を、嵐あらしに襲おそわれた後のような心持ちで半ば呆ぼう然ぜんと聞いていた来珠は、その声が完全に消える頃ころ、ようやく我に返り、ダム!!と可哀かわい想そうな机を拳こぶしで叩たたいた。

「なんなの!?　なんなのよ!?　なんなんなんなのよ!?」

ぷんすかしながらも、業務に精せい励れいし出す来珠の勤勉さは賛美されるべきある一方、働くと落ち着くというワーカホリック的な一面もないではない。

「一斗のばかちんっ、今度会ったら、宰相侮ぶ辱じよく幇ほう助じよ罪で、仕事量２５６倍にしてやるっ！」

怒いかり心しん頭とうな来珠がそんな罵ば声せいを時折ここにはいない少年に叩きつけていると、ガラガラと扉が開く。

「!!」

「ファッ!?」

眼光鋭するどく睨にらみ付けてくる来珠に、のほほんとエグゼクティブ気取りでシアトル系コーヒーなどを片手にやってきた早苗がビクッとなった。

「……どしたの、徳ちゃん？　徳ちゃんの分のコーヒーはないよ？」

「いらんわっ!!」

「……ていうか、何でこの部屋、点々と筆記用具が落ちてるの？　徳ちゃんが扉までの帰り道が分からなくならないように？」

「出口なんか見たら分かるわっ!!　そーじゃありませんよっ！」

いつもより気持ち容よう赦しやない来珠の口調に『あらあら、今日は徳ちゃんはご機き嫌げん斜ななめだね～』と落ちていたペンを拾いながら来珠の所へ歩いて行く道すがら、コーヒーのカップにゆるキャラっぽい犬の顔を描えがいて話しかける早苗。

トッピングたっぷりの甘いコーヒーの香かおりが漂ただよう中、しばし、２人黙もくして仕事をする。

早苗も珍めずらしく、触さわらぬ神に祟たたりなし、とばかりに自分の仕事に集中していた。

「……ところで、今日は西園寺くん、遅いねえ？」

めっちゃ触っていた。

しかも、コーヒーカップに描かれているゆるキャラの種類がいつの間にか増えていて、阿あ修しゆ羅らみたいな多面状態になっており、つまり全然仕事に集中していない。

「あんな奴やつ、いてもいなくても、一緒です!!」

「じゃあ、いた方がいいんじゃない？」

「……」

『ああ、それが不ふ機き嫌げんの理由かぁ』とようやく分かった早苗が、チビリとコーヒーを飲んで来珠の方に身を乗り出してくる。

「喧けん嘩かしたの？　駄目だよ、喧嘩は。やるなら、徹てつ底てい的に滅ほろぼすまでやらないと」

「止めてんのか、推すい奨しようしてんのか、どっちなんですかっ!?」

「そりゃやらない方がいいけど、どうせやるなら完かん膚ぷなきまで叩き伏ふせた方がいいと思うんだよね」

「……」

意外と怖こわいな、この人……と早苗の武ぶ闘とう派はな一面を見た来珠が冷や汗あせを浮うかべた。

「喧嘩……っていうか、あの馬ば鹿かが何か女子いっぱい連れてきて、その女子達が馬鹿を独り占めするなとか、イチャモン付けてきたんですよ……」

「あー、あの学食で会った子とかかぁ。ま、そーゆーことなら、仕方ないねえ。２人でやれるだけやろう」

「はい……」

「……寂さびしい？」

「そっ、そんな訳ないじゃないですかっ!?　ただ、戦力が落ちるのがムカつくだけですっ！」

「そっか」

徳ちゃんも、そーゆーお年とし頃ごろかぁ、と訳知り顔でうんうん頷うなずく早苗であった。

早苗と並び、黙もく々もくと仕事をしながらも、来珠の頭の片かた隅すみには常に１つのことがグルグル回っていた。

『私、こんなにも、アイツがいつもそばにいることに慣れてたんだ……』

理想を共有出来る少年。

『そばにいて……欲しい、な』

信しん頼らいを置き始めていたことは自分では分かっていた。……が、知らない間にそんなに心許しているとは全く意識していないでいて、心の中の呟つぶやきに自分で自分に驚おどろく来珠。

と、同時に、ゆかり子や恋歌達と仲良くしている一斗を思い浮かべた時……。

ちくん。

『え……？』

胸を刺すような痛みを、微かすかに覚える。

『そっか。私……アイツを……』

認めない訳にはいかなかった。

来珠はお世辞にも素す直なおな少女とは言えない。だが、それは気持ちの表現が下手へただというのも一面の真実ではある。

けれど。

本音を告げず、他人をどれほど欺あざむこうとも、彼女は自分自身に噓うそは吐つけない人間だった。

『好き……なんだ』

＊

一斗はその翌日も現れず、来珠は悶もん々もんとした思いを募つのらせていく。

そして、翌々日。

「と、東京こうていわ～……」

恋歌が流行らせようと試みたが、東京皇こう帝ていである恋歌にだけ許された挨あい拶さつである為ため、全く流行の兆きざしを見せなかった挨拶を繰くり出しつつ、一斗がそろそろと覗のぞき込むように扉を開けて、来珠の待つ空き教室の様子を窺うかがった。

一応、彼もまた数少ないこの挨拶を使う資格のある人間であるが、別に資格はいらないので、みんなで使っていきたい。資格はいらねえんじゃねえか。

「……。……いーから、さっさと入ってきなさいよ」

冷静なのか、冷ややかなのか、判断に窮きゆうする態度の来珠にビクビクしながら、一斗が教室に入ってくる。

少なくとも表面上はいつもと変わりなく見える来珠から、今日の仕事を割り振ふられ、無言の時間をおっかなびっくり過ごす一斗は、『門もん前ぜん先せん輩ぱい、早く来て下さい！』と心の中で念じていた。

なお、早苗はこの時、学校の近所にあるクレープ屋に買い食いに出ていてミックスベリークレープを囓かじっていたが、『!?』と何かの念に気付き、追加で３件隣となりのたこ焼き屋に行くことを決めた。何かの念は、恐おそらく雪絵の念。

「ねえ、一斗」

「はい!?」

「……アンタ、生徒会長の東あずま小こう路じゆかり子と付き合ってるんだって？」

「え、う、うん……まあ……」

一斗の身辺調査を早苗に頼たのんで、上がってきた報告書に書いてあったことを何気ないふりを装って尋たずねるが、来珠の机の上には凄すごい勢いで、シャープペンシルからカチカチされて押し出された芯しんが無数に転がっていて装いきれてはいない。

「そ、そお」

若じやつ干かん上うわ擦ずった声でそう返し、来珠はまたしばらく無言で仕事をしようとするが、今ひとつ集中し切れてないのは明らかである。

そして、また先程よりも数段上擦った声を発した。

「私は客観的な意見として言うんだけどっ」

「？」

「国家運営に忙いそがしいんだから、生徒会長とは別れちゃいなさいよ」

「え……」

「わ、私は、あれよ？　アンタの為を思って言ってあげてるんだからね？　その……そういう中ちゆう途と半はん端ぱな気持ちで宰さい相しよう府に在ざい籍せきするのはよくないというか、帝国臣民に対する浮うわ気き行こう為いっていうか……」

「浮気行為!?」

一斗の胃がまたちょっと痛くなる。

変なことを口走ったことを自覚する来珠は、その後またしばらくおとなしかったが、一斗を横目に見て口を開いた。

「ねえ、生徒会長のどこがいいのよ？」

「うん……？　尊敬出来るところ、かな」

「私とどっちが尊敬出来るの？」

「え……」

「どっちよ？」

「……同じぐらい、かな？」

それは噓ではない。

「じゃあ、それって、生徒会長とじゃなくて、私と付き合っても不思議はない、っていうこと？」

「え……」

完全に苦く笑しようするしかない一斗は、ついこの間まで距きよ離りを置く蔑さげすむようなことばかり言っていた来珠の、不意の変へん貌ぼうに『これも世界の復元力か……』と、見けん当とう違ちがいな戦おののき方をしていた。

『ちょっと顔を洗ってくる』と逃にげるように一斗が席を外すのを、来珠は複雑な表情で見送り机に突つっ伏ぷす。

「なんで、彼女なんかいたりするのよ……」

切ない少女の呟きを受け止める者はここにはいなかった。

すっきりして戻もどって来た一斗に、来珠は八つ当たりをしたりもするが、とりつく島もなかったこの世界での出会いの時に比べれば格段に仲良くなったと言えるのだろうと、一斗は納なつ得とくして、その憤いきどおりを懐なつかしく受け止めるのである。

第３章

来くり珠すとの絆きずなが、一かず斗と本人は何故なぜだか分からないままに深まる一方。

新生・皇帝部は、地道な活動を行い続けていた。

「２００階のバハムあート戦れ以降、有人機は出て来ないな……」

「ありがたいことやない？　機ア動スト魔ラル神ムー兵バーの装そう甲こう越ごしとはいえ、人間と戦うんは、ゾッとせぇへんからねえ」

外がい壁へきの内側に沿った４９９階へと続く螺ら旋せん階段を上りながら、新生・皇帝部副部長、近衛このえ科あき良らと、新生・皇帝部部長、椿つばき姫ひめ子こ・ＥＺ・インフェルノが、先の見えない登頂にうんざりした様子もない強力なメンタルを誇ほこる会話を繰り広げる。

その後ろを、一斗、恋歌、雪ゆき絵え、エニグマ二式が続く。

一斗はこの時期、学校が終わってから来珠との施し政せい方針作成、夕食を挟はさみ、新生・皇帝部の活動という日常を送っていた。

精神の削けずられる思いであろうが、幸いなことに一斗は元々削られるべき精神がほとんど存在しない心の死んでいる状態がベースとなっていて、それ程ほどのダメージを負わずに済んでいる。

そうして、達した４９９階。

「……何もないねぇ」

外壁と上階に続く梯はし子ご以外何もなく、誰だれもいない部屋、というのは件くだんの２００階以来だ。そして、そのフロアとの決定的な差は……。

「ゲートキーパーすらいないか。嵐あらしの前の静けさ、といったところかな」

部屋のど真ん中に梯子だけがまっすぐ薄うす暗ぐらい天てん井じように向けて伸のびている様は、まるで芥あくた川がわ龍りゆう之の介すけの『蜘蛛くもの糸』を彷ほう彿ふつとさせ、不敵な笑えみを浮うかべる近衛ですら、嫌いやな感情を呼び起こされる。

「二式、フロアサーチ」

「了りよう解かいデス。……生体反応、魔ま力りよく反応、動力源反応、全すべてクリア、このフロアにいるのは我々だけデス」

「じゃあ、さっさと登っちまうか」

淡たん々たんと先に進む近衛の後ろは、隊列的にいつもインフェルノなのだが、登ろうとしないので、その後ろの一斗が促うながした。

「インフェルノ会長、レディファーストでどうぞ？」

と、インフェルノの動作につられ、女子全員がスカートの裾すそを押さえて、ずざっと後ずさった。

「……。ああ、そっか。そうですよね……じゃあ、僕が先に」

ケダモノを見る目で見られながら、一斗が近衛に続いて梯子に手をかける。

それにインフェルノ、雪絵、恋歌、二式が続く。

黙もく々もくと上に上がるのみ……と思いつつ、雪絵がふと上を見上げた。

「ちょ!?　椿姫子部長、何でパンツ穿はいてないんですか!?」

「健康の為やん？」

下の女子から発せられるワードに、上を行く近衛と一斗が危あやうく足を踏ふみ外しそうになる。

「ホントに穿いてないの？　見えないから、雪絵ちゃん、ちょっとどいて？」

「恋歌ちゃん、見たいの!?」

「そういえば、見たくない」

「どゆこと!?」

恋歌のユルい会話が拍はく車しやをかけ、近衛と一斗がもう１回足を踏み外しそうになった。

梯子は４９９階の天井に空いた円えん筒とう形の穴の中に続き、一番突き当たりには、ハッチ状の円い蓋ふたがしてある。

その蓋を近衛が押し上げると、目ま映ばゆい光が中に差し込んだ。

＊

進化の塔とう、５００階。

「なんだ、これは……!?」

彼らを迎むかえ入れたその場所は、これまでの塔の内部とは完全に異質のものだった。

全員がその異常さに絶句する。

「空だ……!!」

「うん……。空が……ある！」

そう──塔の中であるはずのそこには空があった。

頭上に広がる青い空と白い雲が、彼らの思考を一いつ瞬しゆん奪うばう。

「え……？　って、ことは……？」

「……ここが頂上ってこと？」

顔を見合わせる一斗達。

だが、エニグマ二式は、耳のアンテナ部位を軽く動かし、この場所の性質を正しくそのセンサーで捉とらえていた。

「この場所は、塔の内部デス」

「……え？　どゆこと？」

「閉へい鎖さされ切り取られた外部の空間が、塔の５００階の中に圧縮展開されているのデス。この上には５０１階が存在してイマス」

「つまり、外のどこかの場所と塔の５００階が擬ぎ似じ的に繫つながっているようなものか」

「ハイ」

物分かりの良い近衛の言葉に、二式が頷うなずく。

「どこか、じゃないよ……」

そして、空から目を周囲に落とした恋歌が、珍めずらしく真しん剣けんな声で告げた。

「ここは……、東京帝てい国こく第１皇こう宮きゆう、東京城の中庭だよ」

「うん……間ま違ちがいない」

一斗もその意見に全面的に賛意を示す。

そう。

彼らが今、塔の梯子を登って出てきた場所は、嘗かつて、一斗が子供時代に落ちて出られなくなり、ゆかり子こと一いつ緒しよに閉じ込められ、来珠に助けられたその場所であった。

確信を持って言う恋歌と一斗に、近衛が眉まゆを顰ひそめる。

「東京城……だと……？」

「何でそんな所に出るん？」

インフェルノの問いかけに答えられる人間は誰もいない。

無言で、中庭と言っても所々に植え込みや花か壇だんが作られていてかなり開けた、ちょっとした芝しば生ふ広場のようになっている周囲を見み渡わたし、更さらに背後に聳そびえ立つ１３００ＬＤＫを誇る帝国の牙が城じようを見上げ、とても塔の中に収まるとは思えない広さのとっかかりのなさに全員がため息を吐つく。

「……兎とに角、少し、探たん索さくをしてみるか。二式、敵の反応は？」

「反応なしデス。但ただし、力場レベル３以下の個体は感知出来マセン」

「それぐらいの相手なら、一いつ般ぱん人の戦せん闘とう能力ぐらいだからな。メンバーを分けても大だい丈じよう夫ぶだろ。３人１組、俺、部長、二式のチームと、北条、八田、一斗のチームでいいな？」

「「異議なーし」」

一斗大好き恋歌と雪絵が揃そろって手を挙げたので、一斗は恋歌達と行動を開始した。

勝手知ったる我が家である城の主あるじ、恋歌が皇宮の建物内へと足を向けたので、その後ろについていく一斗と雪絵。

そうして、懐かしの東京城の中へと足を踏み入れる。

彼らを待ち受ける、新世界での、大きな運命のターニングポイントへと……。

＊

東京城の内部は、閑かん散さんとしていた。

恋歌＆来珠体制になり、かなり無む駄だな人件費を削ったこともあって、一斗が最もよく知る東京城もそう人で溢あふれていた訳ではなかったが、それにしても人っ子一人おらず、誰とも遭そう遇ぐうしない。

「うわ～、これ、絶対迷うね、カズちゃん」

「恋歌ちゃんがいるから、その心配はないけどな」

片かたっ端ぱしから部屋のドアを開けて、探索をしていく恋歌が、ある部屋の中を見て叫さけぶ。

「……大変だよ、一斗くん!!」

「ど、どうしたの？」

「わたしの部屋が、わたしの部屋じゃなくなってる!!」

「そりゃそーだよ……」

と答えつつ、一斗はこの東京城は少なくとも、彼らの世界の物ではないことだけは理解した。

一緒にあちこち回るも、特に怪あやしげな所はなく、手て詰づまり感が出てきた頃ころ。

「ねえ、恋歌ちゃん。手当たり次し第だいじゃなくて、怪しげな場所から回っていった方がいいんじゃないのかな？」

「人んちに怪しげな場所があること前提でお話をするとか！　大体、ウチに怪しい場所なんか……あ！　あるねえ」

怪しさ満点の東京城を否定しかけた恋歌が、肯こう定ていする箇か所しよを思い出した。

「……ここか！」

怪しさ満点の場所に恋歌に連れてこられた一斗は、合が点てんがいく余り、雪絵にデコピンをかます。

「いたっ！　ヒドいよ、カズちゃん、何でこんな酷ひどいことするのぉっ？」

「特に意味はないよ。……しかし、僕、ここは、非常にいい思い出がないんだけど」

「まあね！」

何故か、ドヤ顔の恋歌である。

そう、この場所……謁えつ見けんの間の玉座の後ろの赤絨じゆう毯たんをめくった場所の先には、一斗が拉ら致ち監かん禁きんされたことのある地ち下か牢ろうへの隠かくし通路があり、その先には地下聖堂があった。

一見してオーバーテクノロジーのエレベータに乗り、途と中ちゆう下車で地下牢を徘はい徊かいする恋歌達。

「……何度来ても気味悪いね、ここ」

「ていうか、お城の玉座の後ろに地下牢とか、このお城怖こわいよ、カズちゃん!?」

「……雪絵ちゃん、このお城は一斗くんが建てたんだよ？」

「ヒドいよ、カズちゃん。何でこんな悪あく魔ま城みたいなの造ったのぉ？　もっとシンデレラのお城みたいなの建ててよぅ」

「大工に言え……」

とデコピンをしかけた一斗の手がピタリと止まる。

「……どしたの、カズちゃん？」

「しっ！……こっちだ」

狭せまい通路を一斗がズンズン歩いて行き、ランタンが灯ともっている一室に行き当たる。

奇くしくもそこは一斗が西さい園おん寺じ愛あ梨り珠すに幽ゆう閉へいされた牢ろう獄ごくであった。

チャラ……と、中から金属の擦こすれ合う音が鳴り、３人に緊きん張ちようが走る。

「……」

「……」

「……」

無言で頷き合い、ゆっくりと扉とびらを開く……と。

そこには、鎖くさりに繫がれた１人の老人が、力なく座り項うな垂だれていた。

死んでいるのかと思うほど、その肌はだは血色が悪い。

が、侵しん入にゆう者に気づいたその老人が顔を上げると、彼の瞳ひとみの中に意志の力がまだ宿っていることが分かる。

「……ほう、来客か」

「「!!」」

ランタンに照らされたその顔に、雪絵と一斗は驚おどろかされた。

目の前の老人がよく知る人物だったからである。

「北ほう条じよう先生!?」

「さて……どこかで会ったかな。済まないが、見ての通りの老いぼれで、記き憶おくに自信がなくてね。良ければ名を聞かせてくれま……い……か!?」

穏おだやかな、しかし、厳しさで研けん磨まされた重じゆう厚こうな声は、虜りよ囚しゆうの身とは思えない矍かく鑠しやくとしたものであったが、一斗、雪絵と順番に目をやった老人の視線は恋歌に釘くぎ付づけになると同時に、大きく目を見開かれ、その言葉が詰つまった。

「花か恋れん妃ひ殿でん下か……!?　花恋妃殿下ではありませんか……!!」

「あ、いえ、この人は、北条恋歌と言って、花恋ちゃんとは、別の人で……」

老人の言葉を一斗が遮さえぎる。

「北条……恋歌？　しかし……」

「……すみません、あの、貴方あなたは？」

北条皇おう子じを知らない恋歌が、表情を曇くもらせる老人に尋たずねた。

「失礼……。……私は、北条皇おう子じ郎ろうという者だ」

「北条皇子郎!?」

北条皇子に瓜うり二ふたつのその老人が名乗った名に、一斗が絶句する。絶句する割にはよく叫ぶ人である。即すなわち、絶句してない。

「第２代東京皇帝!?」

「如何いかにも。その肩かた書がきを名乗るのは、今となっては口くち幅はばったいがね……」

皇子郎が目の前に現れた恋歌を、目を見開いて見るのも無理はない。何しろ、彼の〝母〟によく似ているのだ、この少女は。

「第２代皇帝は、真ま沙さ時とき伯父おじ様だよ、一斗くん？」

「この世界では、この人なんだよ、恋歌ちゃん」

ほへ～というユルいリアクションをする恋歌は、ふと気付く。

「そっか。花恋さんの息子むすこさんか……あれ？　一斗くんの息子さんでもあるの？」

「いや、僕は……」

言い淀よどんでから、一斗は、この異質な世界、異様な塔とうと空間に関しての情報を引き出す為ためには、自らの素す性じようと境きよう遇ぐうを明かす必要があると感じていた。

＊

一斗が自分に起こった全すべてを明かす間、皇子郎は、一言も発さず、ただ黙だまってジッと一斗の瞳を覗のぞき込んでいた。

過去世界に行ったこと、北条皇こう斗ととして初代東京皇帝になったこと、恋歌と共にこの時代、世界に来たこと、塔に上りここまで辿たどり着いたこと……。

話の途中、雪絵が『鎖を外してあげようよ』と言ったが、皇子郎はそれを固辞した。

その理由は明白だ。

皇子郎及および彼を繫ぐ鎖は、一斗達からは触ふれることが出来ないのである。皇子郎を見ることも彼と話すことも出来るのに、まるで幻げん影えいであるかのように……。

ともあれ、一斗の話の全てを聞き終えて、皇子郎は深い皺しわの影かげをより濃こくする。

「キミも……いや、貴方もまた、数すう奇きな運命の虜囚、という訳か……」

そう呟つぶやき、深い深いため息を吐いた後、皇子郎が口を開いた。

皇子郎は一斗達の話に疑いを持たなかった。

彼らの話の一部は皇子郎の知っている知識と合がつ致ちしたし、何よりこの異常な塔に登ってくること自体が、一斗達の異常な境遇の一いつ端たんを語っているも同然であり、ましてや、鎖に繫つながれた無力な老人を謀たばかって良いことなどあるまいと皇子郎は判断したのである。

「では、少々長くなるが、今度は、この無様な老人の話を聞いて貰もらうとしよう。……この世界の謎なぞを解きたい、という諸君らの希望にも添そうことになろうからな」

幕間

北ほう条じよう皇おう子じ郎ろうがこの世に生を受けたのは、北条皇こう斗とが即そく位い半年にして北条恋歌、西さい園おん寺じ衛え梨り珠すと共に姿を消した後、１年足らずのことであった。

彼は生まれながらに皇こう帝ていになることが宿命づけられていた。

父は北条皇斗、母は北条花か恋れん。

そう教えられて育った彼だが、父と母の温ぬくもりを彼は知らず、それは名前だけの存在のように思っていた。

実質的に宇う堂どう夫妻の養子のようにして大きくなった皇子郎にとって、心の両親は夫妻に他ほかならなかった。

宇堂の娘むすめから兄のように純じゆん粋すいに慕したわれ、真っ直すぐに成長した皇子郎。

しかし、皇子郎16歳の冬。

彼は、自らの出生の秘密を知る。

〝母〟北条花恋にまつわる『ある物』を見てしまったからだ。

北条皇子郎、出生の秘密。

それは、ある理由から、彼が北条花恋からは生まれることが出来ないという真実。

彼は、その日、自分が花恋の祖父である、北条皇おう子じのクローンであるという事実を告げられた。

皇子郎の精神は荒すさんだ。

至尊の冠かんむりを抱いだく皇帝の心が闇やみに堕おちるのをすんでの所で救ったのは、彼が妹のように愛してきた少女、宇堂八や重えであった。

この少女は、後に皇子郎の皇こう妃ひとなるのだが、ともあれ帝国はこの時、彼女の皇子郎への愛によって救われることとなる。

幼少期から聖騎き士し王・巴ともえ御み劔つるぎの薫くん陶とうを受ける一方、大賢けん者じやカナート・ハイパーから帝王学を学んだ皇子郎は、皇妃に支えられながら皇帝として申し分のない施し政せいを行うようになっていた。

子を生なし、孫も生まれた皇子郎であったが、その異質な生まれの為であるのか、彼の子孫は代々短命であった。

にもかかわらず、彼自身の命数は尽つきることなく、帝位を譲ゆずる前に子供達は息を引き取る。

帝国暦れき77年。

今を遡さかのぼること５年前である。

流石さすがの皇子郎も、徐じよ々じよに迫せまり来る死の影を意識し始めた頃ころ。

彼にとって、唯ゆい一いつの希望は、曾ひ孫まごである北条愛あい歌かであった。

この時、愛歌は12歳。

『怪蟲ウエポンにまみれた世界に、この子供１人を残していくのか……』

それだけが皇子郎にとっての苦く悩のうであった。

奇しくもそれは彼のオリジナルである男が、孫である北条花恋に対して抱いた思いと酷こく似じしたものであった。

帝王学と共に魔ま術じゆつ学の手ほどきを受けていた皇子郎は、自らに魔ま力りよくはなかった為に魔法を使うことは出来なかったが、魔術理論にかけてはカナートの弟で子しと名乗っても、そう語ご弊へいはないまでの知識を得るに至っていた。

その魔術理論を基もとに、怪蟲にまみれた絶望的な世界を何とかしようと考えていた皇子郎は遂ついに長年温めた計画を実行する。

全ては、次の世代を担になう愛歌の為に。

北条皇子郎が発案した対怪蟲殲せん滅めつ計画。

それは、機エー動テ魔ルム法ー兵バーを直列に繫ぎ、その魔法出力を使って怪蟲の体内から、魔術的に怪蟲ウィルスのみを抽ちゆう出しゆつし、東京城地下に作った小世界に封ふう印いんするというものであった。

理論上はカナートも認めたものではあったが、結果から言えば、この計画は失敗だった。

その膨ぼう大だいな魔力は暴走し、人々の記憶を歪ゆがめ、怪蟲と機動魔法兵はその性質を変質させ、時空の歪みから進化の塔を皇おう泉いずみ学園に出現させると共に、聖蟲アームズと機ア動スト魔ラル神ムー兵バーとなった怪蟲達をその中に封ふうじ込めた。

そうして出来たのが、この、新世界である。

結果的に、世界は平和になったのであるが、魔法を行使した皇子郎は、まるでその代だい償しようと言わんばかりに歪いびつな空間に取り込まれ、文字通り、独り停止した時空の虜囚となってしまっていた。

＊

一方、計画失敗直後の皇泉学園。

新世界誕生の瞬しゆん間かんを経験してすぐ後の巴御劔とカナート・ハイパーは、この学校の校庭で大の字で倒たおれているところを、生徒達によって回収され、保健室で寝ねかされていた。

そして、２人同時に目を覚ます。

「おはようございました」

「おはようございました」

挨あい拶さつもそこそこに、彼らはこの世界に何が起こったのかを調べ、理解した。

異世界感溢あふれる感じの騎士と魔ま法ほう使つかいっぽい２人組は、皇泉学園の学食を我が庭のようにして気楽な様子でラーメンを啜すすりながら調査結果について討議する。

「ウィルス除去の理論は完かん璧ぺきでした。何が問題だったのでしょうね……」

顎あごをさすって思案するカナートへ、御劔が真顔を向けた。

「問題とは今、現在、俺達の前に横たわっている物のことを言うんだ、カナートくん」

「世界の再構築。これは解除するには随ずい分ぶんと手間ですね……」

「元通りに……するべきなんだろうな、やはり」

「姿を消した皇子郎くんと花恋さんのことも気になります。……が」

「ああ、それより何より……」

御劔がラーメンの丼どんぶりを置いて、自分の手の平をジッと見つめる。

「なかなか、高度な世界再構築だ。俺の力がほとんど失われている」

「貴方あなたもですか、ギル。僕もです。恐おそらく、この世界の物理・魔力法則において、我々の力は存在不可能なものだからでしょう。根源を封じられては力が出ません」

冷静なカナート同様、御劔も全く動どう揺ようしておらず、ラーメンの残りを平らげた。

それを横目で見ながら、カナートもサンドイッチを胃の中に収めて言う。

「まあ、法則を覆くつがえせるだけの非常識な力場を発生させられるのなら、失われた力も問題なく引き出せますし、超ちよう越えつ者たる貴方にはそれが可能でしょう、ギル？」

「お前もだろ……それでもいいといえばいいんだが」

「我々は少々世界が歪もうが時空が破は砕さいされようが生存可能な超ちよう常じよう生命体になってしまっていますから、別にいいのですが、この世界の住人達はそうはいかないでしょうね」

不ふ穏おん当とうな発言の応おう酬しゆうであるが、彼らは至って真面目まじめであった。

「こんな無む茶ちや苦く茶ちやな状じよう況きようで、今の不安定に安定した状態を刺し激げきはしたくないな。よく、こんな絶ぜつ妙みようなバランスで世界が組み上がったものだ。この世界の住人にとっては僥ぎよう倖こうだったろうが」

「となると、正せい攻こう法ほうで事態の打開を図はかる必要がありますが……」

「正攻法……な」

御劔とカナートは、揃そろって学食の窓から見える、グラウンド隅すみに聳そびえ立つ頂上の見えない塔とうを眺ながめ遣やる。

「あれか」

「あれですね」

塔の麓ふもとまでやってきた２人は、雲を貫つらぬき、大空の遥はるか彼方かなたに先せん端たんが消えていっている非常識な建築物を見上げた。

「……僕は、これを見たことがあります」

「奇き遇ぐうだな、俺もだ」

飄ひよう々ひようとしたカナートの心中は推おし量ることは出来ないが、御劔は内心を押し隠かくすこともせず、苦々しい顔をする。

「ここは人の命と、心を食くらう場所だ」

そして、深い深いため息と共に、その忌いむべき名前を口にした。

「進化の塔……、か」

「……おや？　僕の故郷では違ちがう名前で呼んでいました。ともあれ、余り良い思い出がない、と思っていらっしゃるその心境には同感ですね。古文書には、この塔について、こう書かれています。『越こえるべき試練を課せられた者の前に現れ、その頂いただきに到とう達たつするのを待つ、最も邪じや悪あくな聖なる塔』と」

「２度もこいつに登る羽目になるとはな……」

「そこは不思議ですね。この塔の頂に達する資格を持つのは、１人につき１度のみのはずです」

「……俺達以外の誰だれかが登る為ためにある、ということだな」

「とはいえ、これはありがたいとも言えます。この塔の頂上付近は時空の交こう錯さくする場所。一いつ旦たんここから脱だつして、対策を講じて戻もどってくることも出来るでしょう。その誰かに感謝をしなければいけませんね」

「そうだな……」

そうは言いつつも、御劔とカナートの表情は感謝を捧ささげるというよりは、その誰かに同情をしている風ではあったが。

塔への登頂の第一歩として、御劔とカナートは、旧知の仲であった経団新連会長・真さな田だ武たけ彦ひこを訪ねる。

そして、ダミーの戸こ籍せきを作らせ、生活費を出させ、更さらに皇泉学園へ潜もぐり込む工作まで行わせた。

「持つべきは成功者の友人ですね」

「そんな、集たかりみたいな言い方すんなよ、カナートくん。奴やつにはそもそも莫ばく大だいな貸しがあるが、それはそれとして、今回の件についてはいずれ倍にして返すさ」

ダミー戸籍用の名前、山やま風かぜ忍しのぶと天てん道どう鐘かな人との名を得、皇泉学園の廊ろう下かを闊かつ歩ぽしながら、２人は軽口を叩たたき合う。

「しかし、真田さんが元の世界の記き憶おくを持ったままだったのは幸いでした」

「奴の存在も、塔にとっての本命が登頂を進めるための布石なのかもしれんな。しかし、何故なぜ、俺達が学校に通わねばならん？」

「今後は塔の周辺をウロウロすることになりますからね。この学園の敷しき地ち内に塔がある以上、部外者の状態だと今のご時世、不ふ審しん者です」

「流石は大賢者……」

呟つぶやきつつ、御劔は真田武彦がそうであったように、自分もまた後に続く何者かの礎いしずえに過ぎないのかもしれないと思い至っていた。

学園に通う彼らは、救世機関探求部を立ち上げ、そこを拠きよ点てんに塔への登頂を始める。

果てしない戦いの日々の始まりに、御劔は不思議と、自らの精神が高こう揚ようするのを感じた。

王などの座に就ついていても、彼は本質的には戦士であった。

それを敏びん感かんに感じ取り、カナートは微び笑しようを浮うかべる。それでこそ、巴御劔……ウィガレム・オーヴァーロードである、と。

進化の塔１階。

ようやく足を踏ふみ入れたそこで、御劔は身体からだに異変を感じていた。

沸わき上がる懐なつかしい力、感覚。

「この力は……。……そうか」

御劔は、中空でパチン!!と指を鳴らし、叫さけぶ。

「出いでよ、天の御み使つかい!!」

空中高く掲かかげた手のその先に、目ま映ばゆいばかりの輝かがやきが生まれ、弾はじけた。

と、同時に、その閃せん光こうの中から、白い胴どう衣いを纏まとった天使が現出する。

「天使セシエル、顕けん現げん!!」

純白の翼つばさをはためかせ、宙に浮かぶ天使の少女が微笑を湛たたえ、御劔の許へと降りてくる。

天使セシエル……そう名乗った翼を持つ少女は、東京皇こう帝てい直属の乙おと女め銃じゆう士し隊たい局長、ジュデッカ・オルレアンその人である。

「よお、久しぶり」

「久っ……久しぶりじゃ……っ、ありっ、ありませんっ!!」

彼女が真に仕える相手であり、思い人でもある相手との再会に思わず涙なみだ目めになって抱だきついてきた。

「僕は少し席を外しましょうか？」

「そういう気は遣つかわんでいいっ。……しかし、そうか。この塔は、今回は召しよう喚かん戦をお望みか」

塔内部において御劔に備わった能力……それは、新世界発生によって姿を消した乙女銃士隊を召喚する力である。

その力を手に御劔は不敵に笑った。

「よかろう、嘗かつて俺が率い『万人兵団』と言われた乙女銃士隊も、今はほとんどが幼体から成体になっている。力も増していることだろうからな。久々にこの力を振ふるうのも悪くはない」

乙女銃士隊がまだ幼女だった頃ころ、彼は別の惑わく星せいで、彼女らを召喚して戦ったことがある。

言わば、昔むかし取とった杵きね柄づかだ。

こうして、御劔はカナートと共に、学内の塔の見える仲間達を見つけ、塔の頂上を目指した。

そして、５００階に到達した時。

北条皇子郎と再会し、この世界に起こったこと、その為にこの塔を登っている最中であることを告げる。

皇子郎を助ける為にも頂上を目指す……そう言い残し、御劔とカナートは５０１階へと向かっていった……。

第４章

「ここへ来たんですか!?　巴ともえさんが!?」

「誰かがここへ来たのは、彼ら以来だよ」

思いもかけない所で思いもかけない名前を聞き、驚きよう愕がくする一かず斗とに、皇おう子じ郎ろうはあくまで淡たん々たんと語る。

『そうか……そういうことか……。これで世界の謎なぞの半分が解けた。……けど』

「すみません……皇子郎さん……。僕が未来に戻ったばっかりに……」

「一斗くんは悪くないよ！　あの時、一斗くんを強ごう引いんに連れ帰ったのは、わたしと花か恋れんちゃんのせいだし……」

だが、項うな垂だれる一斗を皇子郎は笑い飛ばす。

「ハハハハハ!!　自惚うぬぼれるなよ、少年。世界そのものを自分の肩かただけに背負った気でいると、足あし下もとをすくわれるぞ。……この私のようにな」

「皇子郎さん……」

「考えようによってはな、キミがいなくならなければ、私は生まれてこなかった。己おのれの生まれを呪のろわしく思ったこともあるが、それでも、今は自分の生があって良かったと思っておるよ。たとえ、このように惨みじめな時空の虜りよ囚しゆうとなろうとも、な。精せい一いつ杯ぱい挑いどみ、敗れたのならば悔くいはない。ただ、臣民達を巻き込んだのは申し訳なく思う。悔いがあるとすれば、それだけだ」

「……」

そうまで言うのであれば、これ以上の謝意は、老人の人生への冒ぼう瀆とくとなろう。

そう思い、黙もくした一斗に代わり、今度は恋歌が疑問を呈ていしてきた。

「でも……そうすると、ちょっと変だよねえ？　何で、宇う堂どうさんや近衛このえさん達は、わたし達の本来の世界の記憶の方を持っているんだろう？」

「そうか……そうだよね……」

皇子郎が改変させた世界は、どうやら一斗が残してきた世界を基に成り立っているらしきことは分かったが、それが一斗や恋歌が元々いた世界とどう関連しているのかは、依い然ぜん、謎のままだ。

若者達が黙もつ考こうし始めようとするのを見て、皇子郎が口を開く。

「……敢あえて、こう呼ばせて貰もらう、北ほう条じよう皇こう斗と。キミに頼たのみがある。この牢ろうの更に地下にある場所に行って欲しい。理由は……行けば分かる」

「……どういうことです？」

「私が16歳の時に見た物……それがそこにあるのだ」

「……」

戸と惑まどい、顔を見合わせる一斗と恋歌と雪ゆき絵え。

＊

一斗達は地ち下か牢ろうを出て、エレベータへの道を戻もどり、エレベータに乗って更さらに下の階層、以前、アリス・レモンという不思議な少女と出会った聖堂のあるドーム状の大庭園へとやってくる。

「城の地下にこんな場所が……」

「そっか、一斗くんはここ来たことなかったんだっけ？」

前回、来くり珠すやゆかり子こと一いつ緒しよに来た時には、一斗は先さき程ほど、皇子郎が囚とらわれていた牢ろう獄ごくにいたことに、恋歌が思い至った。

「ここはアリス・レモンちゃんていう乙女銃士隊の総元もと締じめが住んでる場所なんだよ」

「こんなファンシーな場所で……？」

恋歌があの時のアリスの話をしているうちに、中央の聖堂に辿たどり着き、中に入る。

「お邪じや魔ましまーす」

「……誰だれも、いないねえ？」

遠えん慮りよなく中へ入っていく恋歌に続く雪絵が、無人の堂内を見回して言った。

「この世界には、銃士隊がいなかったからね。元締めもいないのかも」

「おっ、一斗くん、良い所に気付いたね。わたしも今、それを言おうとしたよ？」

「……うん」

腕うでをにぎにぎしてくるスキンシップがしたいだけだな……と思いながら、一斗は恋歌の主張を聞き流し気味に頷うなずく。

「……!!　２人とも！　イチャイチャしてないで、ちょっとこっち!!」

恋歌と一斗にジト目を向けつつ、教会内部のような聖堂の一番奥に歩いて行っていた雪絵が、尋じん常じようならざる声を上げて、２人を呼んだ。

「なぁに、雪絵ちゃん？　邪魔したいだけだったら……、……!!　一斗くん、これ!?」

「!!」

聖堂の最さい奥おう部、安置された棺ひつぎのような装置に、一斗は言葉を失う。

天板がガラス張りになっているその機械にはパネルが付いていて、『Ｃｏｌｄ　Ｓｌｅｅｐ　Ｃａｐｓｕｌｅ　Ｓｙｓｔｅｍ　ｉｎ　Ｏｐｅｒａｔｉｏｎ』と表示されていた。

そして、その中には、眠ねむるように横たわる１人の少女がいる。

「ああ……!!　噓うそだろ……!?　こんな……!!」

一斗は蹌踉よろめきながら、肺の中の空気を全すべて吐はき出しながら言った。

「花恋ちゃん……!!」

コールドスリープ装置の中に入っていたのは、忘れ得ぬ少女、北条花恋、その人だ。

「……そっか、花恋ちゃん。未来へ行った一斗くんともう一度会う為ために、これで自分の時間を止めたんだよ……！」

「皇子郎さんが見せたかった物はこれか……！」

タッチパネルを操作していくと、これが一斗が未来へ帰って程なくして作動し始めていることが分かる。

恐おそらく、皇子郎は自分の生まれた日よりも前に、この機械が動き始めていることを知ったのだろう。それで、自分が北条花恋から生まれることは出来ないという結論に至ったのだ。

「……カズちゃん、花恋ちゃんを起こしてあげよう？」

「そう……だな」

パネルは比ひ較かく的てき簡単に操作出来、解除が可能だったが、それは一斗にとっては、である。

このパネルには、ｇ適性が必要な要素が幾いくつか組み込まれていて、恐らくは一斗によって開かれることを想定して作られていたのだ。

そして、最後の『Ｏｐｅｎ？（Ｙ／Ｎ）』の表示の所で、一つ、大きく深呼吸してから、一斗はＹに指を載のせた。

一いつ拍ぱくの間を置いて、バシュ───────ッ!!と花恋が打ち上げられるのではないかと思うぐらい、巨きよ大だいな音を立て、カプセルが開いていく。

「……」

そして、一斗達が無言で見守る中……。

「むにゃ……」

開いたことで平台になっているカプセルの台座の上で、花恋が盛大に寝ね返がえりを打って、床ゆかに落ちる寸前のところを、一斗が慌あわてて抱だき留めた。

「あぶなっ！」

「ふにゅ……ふわ、ぁぁぁぁぁ……あ」

その衝しよう撃げきで意識を覚かく醒せいさせたらしき花恋は、大あくびと共に、ゆっくりとその目を開いていく。

「……」

「……」

そして、花恋は目の前にある、まさに夢にまで見た少年の顔を目め一いつ杯ぱい見開いた瞳ひとみにこれでもかとばかりに映す。

「!!」

嗚お咽えつしそうになる瞬しゆん間かん、花恋は一斗の胸に頭ず突つきをかます勢いで抱きついた。

嘔おう吐としそうになる瞬間、抱きつく人は１００％嫌いやがらせである。

「皇斗さん……皇斗さんです!!　ごぶとじゃあああああああああああんっ！」

「花恋ちゃん……」

胸の中で泣きじゃくる、自分にとって小学生のお嫁よめさんだった花恋を、一斗は優やさしく撫なでてやった。

「うぢゅあああああああああああっ！　ぐすっ、ずびっ、ち─────────んっ!!」

「ちょっと花恋ちゃん!?　僕の服で鼻かまないで!?」

「ぐすっ……そんな訳ないじゃないですか……フリですよ、フリ」

「いや、滅め茶ちや苦く茶ちや、鼻水べっとりだよ、僕の服!?」

特にフリではなかった。

「えへへ……ぐすっ……皇斗さんてば、花恋を笑わせたら天下一ですね」

「笑い事じゃないよ、花恋ちゃん!?……恋歌ちゃんも雪絵も何で僕から距きよ離り取ってるの？」

「カズちゃん、何でか分かってるくせにぃ」

「雪絵も地じ獄ごくへ道連れだ!!」

「ぎゃああああああああああああああああああああ!!」

花恋を下ろして雪絵を追いかけ回す一斗。

それを寝起きのぼんやりした頭で眺ながめていた花恋が、先程の雪絵に勝まさるとも劣おとらない悲鳴を上げる。

「ひゃあああああああああああああああああああああああ!?　ししししし、死んだはずのおっぱい大きい人が生き返ってます!!　花恋、コールドスリープから目覚めたと思っていたのに、天国に来ましたか!?　それともその女がいるということは、ここは地獄ですか!?」

「ヒドいよ、花恋ちゃん！　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ!?　って、ふわ!?　カズちゃん、本当に鼻水付けたぁっ!?　ヒドいよ、ヒドすぎるよ、カズちゃん!!　女の子になんて酷いことするのぉ!?」

「一斗くん達、小学生みたい……」

鼻水のなすりつけ合いをする雪絵と一斗に、ちょっと仲良さそうなアトモスフィアを感じて、仲間に加わりたかったが、タイミングを逸いつして傍ぼう観かん者と化した恋歌が呟つぶやいた。

「……兎とに角、一いつ旦たん出よう……僕、服がべちゃべちゃだし」

女子小学生の涙なみだと鼻水に塗まみれた一斗が悲しげに申し出て、エレベータの所へと戻る。

＊

「……この短期間で子供を作って戻もどってくるとは」

一斗達との待ち合わせ場所である最初の中庭で待っていた近衛が、１人増えて戻ってきた集団に、目を見張った。

なお、花恋は、雪絵が怪蟲ウエポンとなった後に聖蟲アームズとなった経けい緯いを一斗から語られ、『相変わらず訳の分からない非常識な女ですねっ』と雪絵に毒どく舌ぜつを吐いている。

そんな花恋に、インフェルノも目をぱちくりさせる。

「あらま、ほんまやね。恋歌はんそっくり……て、どっかで見たような気のする子ぉやね？」

「あ！　インフェルノちゃんです！　全然歳取ってませんね！　花恋と一いつ緒しよでコールドスリープ派ですかっ」

「いや、インフェルノ会長は……」

一斗にも良くは分からないので、説明しようとしたものの、すぐに挫ざ折せつした。

「というか、花恋ちゃんはわたしの子供じゃなくて、お祖母ばあちゃんだよ、近衛先せん輩ぱい？」

「どゆこと!?」

どう見ても幼女の花恋に、近衛が素すっ頓とん狂きような声を上げる。

「……ていうか、『花恋ちゃん』？　まさか、北条花恋？」

「モチのロンのポウです！」

最後、何か、マイケルっぽくなっていた。恐らく、花恋の頭の中では小しよう籠ろん包ぽう的な何かが浮うかんだようであるが。

「初代東京皇こう帝ていの皇こう妃ひか!?　え、皇妃がお祖母ちゃん!?」

「あ、それは同どう姓せい同名の別人です」

話がややこしくなると思った一斗が、適当なフォローを入れる。

「そうなのか？　うん、まあ、そうか……１００年近く前の人だしな……」

「そうですよ、そうそう」

『花恋ちゃん、適当に話を合わせて？』と目配せする一斗を見て、花恋は夫ふう婦ふのツーカーで頷うなずいた。

「家庭の事情に首を突つっ込んでくるとは、弁護士か探たん偵ていですね!!」

「……ご名答、俺は探偵ではあるが」

「花恋、物もの凄すごい山やま勘かんを当ててしまいました！　花恋、名探偵過ぎます!!」

「探偵多いな……」

一斗の意図はツーカーで全く正しく伝わっていなかったが、煙けむに巻くことには完全に成功した。花恋の人を煙に巻く能力は、恋歌以外ならば大体通用するのである。

「ほれより、一斗はん、何でそんな服べったべたなん？」

「花恋のいやらしい粘ねん液えきです」

「花恋ちゃん、誤解を招くようなことを言わないで!?」

既すでにドン引きしている近衛とインフェルノを、一斗は悲しい目で見た。

＊

服が幼女のいやらしい粘液に塗れた男と行動を共にするのを嫌がった近衛達の申し出により、塔とうの探たん索さくは一旦中断され、一斗達は寮りように戻ってくる。

実際は、幼女連れで塔を徘はい徊かいする危険を忌き避ひしたのであろうが。

結局、インフェルノ達には塔で聖蟲である恋歌の親しん戚せきの子を拾ってきたということにして、納なつ得とくして貰もらい、恋歌の部屋に花恋を連れてきて、少し休ませることにした。

しかし、恐おそらくはインフェルノ達……特に近衛は信じていないだろうが、それでも納得したことにしたのは、その気になれば自分で調べる気でいるからなのだろう。近衛が探偵としての己おのれの探求力を過信していればこそである。

ともあれ、べしゃべしゃだったのが乾かわいてカピカピになってきた服を着き替がえに自室に一いつ旦たん戻もどった一斗が、恋歌の部屋にやってくると、花恋が雪絵の作った軽食を食べながら、恋歌からこれまでの一斗と自分の顚てん末まつを聞かされていた。

「なるほど！　そんなことになっているとは、花恋、ビックリです！」

「……花恋ちゃんは、カズちゃんに会いたくて、コールドスリープに？」

「花恋、何となく情に絆ほだされて皇斗さんを送り出しちゃいましたが、よくよく考えると、花恋は皇斗さんのお嫁さんなんですから、側そばにいないと駄だ目めです。それに気付いたので、巴さんにお願いしてあの装置を用意して貰いました。あの人は何でも持ってきますね。家電屋さんみたいです。ビックリカメラです」

御み劔つるぎが聞いたら何と言うだろうと思いつつ、恐らく、花恋は御劔を前にしても同じことを言ったんじゃないかと、一斗は御劔の心中を察する。

「兎に角、花恋ちゃんは、この寮でしばらく暮らしていて欲しい。すぐに、本来の世界を取り戻すからさ」

「花恋は、皇斗さんさえいればどっちでもいいですよ？　というか、そっちの乳デカ女もそうじゃないんですか？」

「え？　う、ううん、まあ、そうだね……カズちゃんの力になりたいから協力してる、って感じかな、私も」

花恋に指し摘てきされ、はにかんだ雪絵が首しゆ肯こうした。

「……」

一斗にとっては、目から鱗うろこではある。

彼自身は、この世界が何なのか、それを知る為ために、そして、元の世界に戻る為に塔に登っていて、みんなもそうなのだと思っていたが、よくよく考えてみれば、雪絵に関して言えば、別にこの世界が続いて、そこで一斗と暮らしていっても別に問題ない訳だ。

既に彼女が暮らしていた世界は、時代と共に失われているのだから。時代と共に失われているんだからね！　ツンデレ風に言い直したが、特に意味はない。

「なあ、雪絵……僕は……」

「おっと、カズちゃん、言いっこなしだよ！　雪絵さんは、カズちゃんがしたいようにするお手伝いが出来ればそれで満足なんだから。それでカズちゃんの側にいられれば、それが一番幸せなんだもん。難しく考えなくていいんだよ」

「雪絵……」

「おっ、何ですか？　ラヴい雰ふん囲い気きを醸かもし出してますね。正妻の前で良妻気取りですか？　乳デカ女は、ちょっと見ない間に皇斗さんの好感度を上げてますね！　恋歌ちゃん、のんびりしている場合ではありませんよっ、北条家の全力を挙げて、この女を潰つぶさなければ！」

「あ、潰してもいいんだ」

「駄目だよぅっ、恋歌ちゃん!?　何、許可あればもっと早く潰したのに的な発言してるのぉ!?　酷すぎるよ!!　カズちゃん、何とか言ってよ！」

「僕も潰すの手伝うよ？」

「ヒドいよ、カズちゃん、何でそんな酷いこと言うのぉっ!?」

「兎に角、皇斗さんはどーんと構えて我が道を行けばいいんです！　花恋、内助の功をやらせたらちょっとしたものですからねっ。ガッツンガッツン内助しまくりますよっ」

「内助ってそんな攻こう撃げき的なものなのかな……？　あー、あと、さ。僕のことを『皇斗』って呼ぶのはナシにして貰えるかな、花恋ちゃん？　僕はもう、北条皇斗を名乗る資格はないんだよ」

「更こう新しん手続きを忘れたんですね？」

「え、免めん許きよ制……？」

なるほど、と頷く花恋に、雪絵が疑問を呈ていしたが、あくまで花恋は聞き流した。

「では、花恋もこれからは一斗さんと呼びましょう。北条一斗さんと！」

「婚こん姻いん関係解消されてない感じなんだね……」

素す性じようを明かして帝てい庁ちように保護を求める、という手もないではないのだが、かなり時代を経ている為に花恋がコールドスリープしたことを誰だれも知らない可能性や、そもそもこの花恋を知っている人物がいないことも十分考えられる。であれば、余計な詮せん索さくをされるよりは、花恋にはこの寮にいて貰った方がいいだろうという結論に達した。そして、学生寮にいる以上は、学生としてのポジションが必要になる。

皇おう泉いずみ学園初等部６年、北条花恋の誕生であった。

第５章

「……一かず斗と、このちびっ子はなに？」

「一斗さん、この赤い髪かみの女はなんですか？」

宰さい相しよう府の仕事をこなしに空き教室へやってきた一斗に、当然のようにくっついてきた花か恋れんは、しばらくノーリアクションだった来くり珠すがようやく聞いてきたので、ようやく聞き返した。

「ええと……恋歌ちゃん、ていたよね？　ほら、学食で会ったりした女の子。あの娘この親戚だよ。北ほう条じよう花恋ちゃん」

「……初代皇帝の皇妃みたいな名前の娘ね」

「おっ、花恋のことをご存知とは、やりますね」

「……何がやるのかは全然分からないけど、何で私の周りにはこーゆータイプの飛び道具的な人間が寄ってくるのかしらね」

「美味おいしい匂においがしているんじゃないんですかね」

「マジで!?」

来珠が自分の制服の袖そでをクンクンしたが、柔じゆう軟なん剤ざいの良い香かおりしかしなかった。

なお、飛び道具的な人間というのは、北条恋歌、北条花恋、門もん前ぜん早さ苗なえのことである。

「花恋は、一斗さんのお嫁よめさんです。なので、赤い人、一斗さんに横よこ恋れん慕ぼしても無む駄だですよっ」

「……」

来珠がこのロリペド野や郎ろうという犯罪者を見る目で一斗を見ている。

「生徒会長みたいな年上を彼女にするだけじゃなくて、こんな幼女にまで手を出すなんて、ストライクゾーン広いのね、アンタ……」

「いや、それは……」

冷れい徹てつな口調の中に、どこか柔やわらかい物を感じるのは、ゆかり子このようなナイスバディ以外目もくれないタイプであるとしたら、もう太刀たち打うち出来ないが、胸もなく背も小さい花恋のような少女もいける口なら、自分にもまだ光明が見出せる、と来珠が思ったからであろう。

「で、この人は、先せん輩ぱい。東京帝国宰相だよ」

「ははあ、権力を盾たてに一斗さんに関係を迫せまる悪い女ですね？　花恋分かります。何にせよ、花恋と一斗さんの間には断たち切れない絆きずながあるんですから、割って入ることなんて出来ませんよっ」

「はいはい、お子ちゃまはあっち行ってなさい。私達は帝国の為の大事な仕事をしているんだから」

「一斗さん、こんなこと言ってますよ!!」

「うん……花恋ちゃん、来珠先輩の言うこと、聞いてね？」

「一斗さん、まさかの裏切り!?」

一斗が裏切った為、存外素す直なおにすごすご帰って行く花恋の背中を、ちょっと可哀かわい想そうかなと思いつつ一斗が見送った。

その後、しばらく真面目まじめに仕事をこなしているかと思いきや、ふと来珠が口を開く。

「……一斗って、子供とか嫌きらいなタイプかと思ってた」

「え……そう？」

「意外と子供になつかれたりもするのね」

花恋は特とく殊しゆな例のような気もしたが、そういえば、前に八はち丈じよう島じまでリセという少女になつかれたこともあったのを思い出した直後、一斗はアレもまた特殊な例であることに気付いた。

「案外、いいお父さんとかになるのかな？」

机の上に載のせた腕うでに頭を置くようにして、一斗を見つめながら言う来珠。

そのやけに優やさしい視線に少し浮うわついた気持ちになった一斗が、頰ほおを人差し指の先で搔かきながら、未来から来た自分の娘のことを思い出す。

「あー……どうだろう？　衛え梨り珠すはなついてくれてたみたいだけど……」

「衛梨珠？」

「うん、来珠との子供の……」

半分、衛梨珠は今どこで何をしているのだろうとぼんやりしていたせいで、ついポロッと言ってしまってから、一斗はしまったと思った。

「なっ、なっ、なっ、なななななななっ!?」

来珠が顔を真っ赤にしてガタン！と椅い子すを倒たおして立ち上がったからである。

「何が！　わっ、私とアンタの子供よ!!　そーゆー……!!　妄もう想そうを……する……ってことは、よ……？　つまり、私と子供を作っちゃう妄想をして……家庭作っちゃう妄想をして……かっ、かかかかかかかっ、一斗のあほ───────っ!!」

恥はずかしさの余り、どうにかなりそうな来珠は、遂ついにどうにかなって頭を抱かかえて床ゆかをごろんごろん転がり出した。

処置なし状態の来珠に手を出しあぐねた一斗がその様子を見守り飽あきた頃ころ、来珠はようやく転がるのをやめ、むくりと起き上がって一斗に尋たずねる。

「な、何人よっ!?」

「え？　何が？」

「子供は何人欲しいのよっ、えっち一斗っ!?」

「……」

来珠の中では随ずい分ぶんと話が進んでいた。

衛梨珠の話では確か……。

「７人……いや８人？」

「どんだけ!?　このえっち!!　どえっち!!　超ちようどえっち!!」

「え、いや……」

そういえば、総勢８人というだけで、来珠との間の子供は璃り々り珠すと衛梨珠だけだった気が一斗はした。

「２人、かな？」

「……べ、別にい、いいのよ？　一斗が……８人欲しければ……その……えっちっ」

「……」

２人して、顔を真っ赤にして俯うつむいて、無言の時を過ごしてから、来珠が怖おず怖ずと面おもてを上げる。

「そっか。そうよね。彼女だから結けつ婚こんするとは限らないものね。学生時代の彼女と、結婚相手は別。うん、それは別に不思議なことじゃないわよ、うん」

自分で呟つぶやき自分で納なつ得とくする来珠は、更さらにどんどん自分の内部で解かい釈しやくを深めていった。

「なんだ、そうよ。そうよね。……でも、まさか、結婚相手として意識されているとは……は、花はな嫁よめ修しゆ業ぎよう、修業しないとね。まずは料理……料理を覚えるわ、うん」

「あ、あの……来珠先せん輩ぱい……？」

「く、来珠、でいいわよ？　ていうか、そういうことはもっと早く言いなさいよ、一斗っ。もっと早く言いなさいってのよっ。この愚ぐ図ずっ」

一斗の言葉を聞く耳持たず、来珠がどすっどすっと一斗の脇わき腹ばらに肘ひじをお見み舞まいしてくる。

結局、一斗は来珠の誤解を翻ひるがえすことが出来なかった。

何故なぜなら、彼は状じよう況きように流されることにかけて、誰だれにも負けない人間だからである。

＊

数日後。

朝、どすっ!!という激しい衝しよう撃げきを腹部に受けて、一斗は目を覚ました。

「ぐえっ!?……花恋ちゃん？」

ベッドの上で眠ねむっていた自分に、大ジャンプしてお尻しりから降下してきたらしき花恋に、一斗が苦しげな声で声をかける。

「おはようございますっ、一斗さんっ」

「おはよう……。あの……花恋ちゃん、こういう起こし方は出来ればやめて欲しいんだけど」

「花恋もこんなことはしたくなかったですが、やむにやまれぬ事情ですっ！」

「事情……？」

「いいから、食堂に来て下さいっ！　お話はそれからですっ！」

「……？」

幼女にのしかかられて起こされるという、夕ゆ鶴づるにされて以来の出来事にため息を吐つきつつ、一斗は寮りようの食堂へと足を向けた。なお、夕鶴にされたのは夏なつ頃ごろのことである。割と最近じゃねえか。あと、夕鶴は幼女ではない。

＊

食堂に到とう着ちやくした一斗を迎むかえたのは、ぶすーっとした顔をする恋歌と花恋と雪ゆき絵えであった。

その視線の向こう側にいるのは、鼻歌交じりにキッチンで料理をする制服の上にエプロンを着用した来珠である。

「あ、起きたの、一斗？　あのね、よく聞きなさい？　私、卵焼きをうまく作れるようになったの。あと、お味み噌そ汁しるもね。だから、アンタに朝食を作りに来てあげたのよ。その……け、結婚する前の……予行演習、っていうか。べ、別に食べて貰もらって『美味しいよ』とか言って欲しい訳じゃないんだからね！　勘かん違ちがいするんじゃないわよっ!!」

頰を赤らめて唇くちびるを尖とがらせる来珠は、そう言いながら、お茶ちや碗わんによそったご飯を一斗に突つきつけてきた。

「……いただきます」

トレイにほかほかご飯に、赤だしお味噌汁、ふわふわの甘い卵焼き、焼き鮭ざけ、焼き海苔のりと一通りの朝食セットを載せ、テーブルまで運んできて手を合わせる一斗。

その向かいの席では、仏ぶつ頂ちよう面づらの恋歌達が並んでおり、圧あつ迫ぱく面接に近い雰ふん囲い気きを醸かもし出している。

「来珠ちゃんが、新しん婚こんさん気分なのは何でなのかなっ、一斗くんっ？」

「ヒドいよ、カズちゃん、何で結婚しちゃうのぉ……？」

「一斗さん、重じゆう婚こんは犯罪ですよっ！　花恋、この女と事を構えますっ！」

「……」

一斗は胃が痛くなってきたが、起き抜ぬけの空腹のせいであると自分を誤ご魔ま化かして、卵焼きを口に運ぶ。

「ん！　んまい!!」

「ホント!?」

「うん。凄すごく美味おいしいよ！　来珠、いいお嫁さんになるね」

「と、当然よっ。いいお嫁さんになってあげるんだから、ありがたく思いなさいよね、一斗っ」

と棘とげのある口調で言う来珠の、頰は緩ゆるみっぱなしであった。

「数多あまたのガールフレンドも、婚こん約やく者ポジションから見てみると、憐あわれなものよね！　何て言うか、勝者の余よ裕ゆう？的な！」

♪ふんふふ～んと鼻歌を歌ってクルクル踊おどりながら、一斗に食え食えと卵焼きを食わせていく来珠。

「一斗くん、みんなに言いつけるから、今のうちにしっかり食べておいた方がいいよ？」

「数の暴力ですか、恋歌ちゃんっ。やりますね、流石さすがは私の孫ですっ」

「カズちゃん、今回ばかりは、この雪絵さんも助けないからね……」

「……」

途と中ちゆうから料理の味が分からなくなる一斗である。

＊

放課後。

恋歌達から有形無形のプレッシャーを浴び続けた１日が終わり、教室でそそくさと帰り支度をする一斗の許もとへ、来訪者が現れる。

「一斗っ、あにしてんのよっ。急ぎなさい、今日は帝てい庁ちよう出勤なんだからね、宰さい相しよう府が待ってるわよっ」

「来珠ちゃん、遂に迎えに来るようになったね……。……まあ、これぐらいアクティブな方が来珠ちゃんらしいっちゃらしいけど」

達観した感もある恋歌とは異なり、当然のように反発する向きもある訳であり……。

「ちょっと、南みなみ徳とく原はら来珠!!　ナニお兄ちゃんに命令してるのよっ!?　誰だれの許可を得てる訳っ!?」

「フルネームで呼ぶんじゃないわよっ！　あと、先せん輩ぱいを呼び捨てんなっ、この馬ば鹿か義妹いもうとっ!!」

「誰がアンタの義妹よ!?」

「あにおうっ!?」

「あによっ!?」

おでことおでこをガチンコとぶつけ合い、グリグリと押し合いまくる来珠と夕鶴。

この光景は最も早はや、歴史の矯きよう正せい力などというものではなく、呪のろいの類たぐいではないかとさえ、一斗は思い始めていた。

＊

そんな風に急激に来珠が一斗との距きよ離りを詰つめ始めていた頃。

宵よいの口。

「……あれ？　あいつら……」

来珠は寮の自分の部屋の窓から、学校の敷しき地ち内に入ってくる一団を見かける。

新皇帝部である。

「こんな時間に集団で学校に何をしに……？　ていうか、あんなグラウンドの隅すみっこに一体……」

首を傾かしげつつ、来珠の視線は、恋歌や雪絵と並んで歩く一斗に釘くぎ付づけになっていた。

＊

進化の塔とう５３６階。

５００階で北条皇おう子じ郎ろうに別れを告げた一斗達は、更なる登頂を行っていた。

淡たん々たんと、しかし確実に階上へと足を運ぶ彼ら。その中で一斗は思う。

「２代皇帝や花恋ちゃんがいたように、衛梨珠もこの塔のどこかにいるんだろうか？」

「……心配だね」

「うん……」

沈しずんだ表情の後衛陣じんの空気を察したのか、インフェルノが切り出した。

「今日は８階登ったし、そろそろ引き揚げにしよか？」

「いえ、まだいけます」

「あかんよ。メンタル落ちてる時は、無理したら。そういう時に限って、強敵が来て取り返しつかへん事故が起こって、雪絵はんが腸はらわたをぶちまけてまうことになるんやからね」

「ヒドいです、部長！　何でそんなヒドいこと言うんですかぁ!?」

みんなが段々雪絵の扱あつかいを覚えてきた。というか、一斗流の扱い方になってきた。

インフェルノの助言に従い、いつもよりは少し早めの上がりということで、１階までワープで戻もどって来ると……。

「うわ!?　なにごと!?」

「え!?　来珠!?」

１階フロアで、来珠と遭そう遇ぐうする。

「な、何で来珠がここに……？」

「てゆーか、アンタら、なに!?　今、ぼわっ！て出てきたわよね!?　何なの、今の!?」

「……」

思いも寄らぬ闖ちん入にゆう者に、新皇帝部の面々が顔を見合わせた。

こういう不意の出来事が起こった時の対応代表者として、暗あん黙もくの了りよう解かいで、近衛このえが前に出てくる。

「南徳原来珠。お前、ここに入れる……ってことは、塔が見える人間だったのか？」

「そうよ」

「え!?　何で、もっと早く言わなかったの?!」

近衛が切り出した話ではあったが、思わず一斗が意外な展開に激しく食いついてきた。

「何で……って、この塔、他ほかの人間には見えてないっていうのがすぐ分かったし。それで、そんな得体の知れない物が見える、なんて気味悪がられることを吹ふい聴ちようするような馬鹿な真似まねをする訳ないじゃない」

「なるほど……」

と頷うなずく一斗は、吹聴するとまではいかないにしても、周囲の人間にそれらしきことを尋たずねまくる馬鹿な真似をした。ばーかばーか。彼もそれなりに頑がん張ばっているのに、何故なぜ馬鹿にするのか。

「ていうか、この塔、何なの？」

来珠の問いに、再び近衛が矢や面おもてに立つ。

「ここは、進化の塔だ」

「……進化？　ここ登ってると、魚が両生類になるの？」

「ここ登れるような魚はそもそも両生類だろ」

「アンタらも登ってるの？　進化したの？」

「……前にもしたな、こんな問答。別に俺らが名付けた訳じゃねーから、どういう意味のある名前の塔なのかなんて知らねーよ……」

「何だ……つまらないわね」

「わたしや雪絵ちゃんは、頑張って登ったから、胸が進化したんだよ？」

「そういうメカニズムか!!」

つまらなそうな来珠を喜ばせようと余計なサービス精神を出した恋歌の言葉に、来珠が激反応した。

「そーよね!?　何か変だと思ったのよ！　普ふ通つうに生きてたらアンタらみたいな、そんなことになるはずないもの！　よし、私も登るわ！　見てなさい、一斗！　来週ぐらいには、超ちよう巨きよ乳にゆうに進化して、アンタを喜ばせてあげるわ!!」

「……」

どーするの、これ？と見てくる一斗から、恋歌が目を逸そらす。

「いや……わたしは会話の潤じゆん滑かつ油として良かれと思って言ったんだよ？　ホントだよ？」

「ふははははははは!!　巨乳ども、恐おそるるに足たらず!!　こんなことなら、もっと早くこの塔に登っておくんだったわ！　これで、私は無敵よ!!　ふ───ははははは!!」

勝ち誇ほこって哄こう笑しようする来珠を、誰だれもが気の毒そうに眺ながめていた。

＊

巨乳に進化する話には、敢あえてノータッチのまま、一斗達は来珠と一いつ緒しよに新皇帝部の寮りように戻ってくる。

「自分達の部だけの寮を持ってるとか、何て生意気なの……」

「塔を登るいうんやったら、来珠ちゃんも新皇帝部の仲間として入部することになるんやし、こっちに越こしてきたらええんちゃう？」

「入部……私は宰相としての仕事が忙いそがしいし、そんな部活なんて……」

「別に入部したからと言って、毎回塔に同行する必要はない。時間のある時だけでもな」

「まあ、それなら……」

多た忙ぼうの来珠ではあるが、隠かくしきれない超巨乳の雪絵と、隠れ巨乳の恋歌の胸むな元もとをガン見して納なつ得とくした。

「では、我々の部活内容を説明するとしようか」

前提条件をクリアしたと見た近衛が、居住まいを正す。

「さて、何から話をしたものかな……」

………………。

…………。

……。

「なるほど」

近衛から、あの塔がいつから何の為ためにあるのかは謎なぞで、何故なぜ自分たちに見えるかも謎で、何故登っているかは秘密である旨むねを聞かされ、『その説明で何を分かれっちゅーのよっ!!』と来珠がブチ切れた為、記き憶おく喪そう失しつのインフェルノの記憶のとっかかりがあそこにあるのではないか、とか、どうもこの歪いびつな世界の謎が秘ひめられているようだという話を皇子郎から聞いた話を織り交ぜて語られた。

「歪な世界？」

「そうだ。この世界の人間……厳密に言うと、東京帝国の人間は、帝国外に出ることを考えもしない。何故だ？　帝国の外はどうなっている？　何故誰だれも疑問に思わない？」

「……」

来珠も言われるまで、そこに気付かなかった。

つまり、何者かによって、思考に一定のベクトルが向くように仕向けられているような構図がある訳だ。

「記憶操作或あるいは意識操作か……気にくわない話ね」

「同感だ」

「それと……それに付帯するのかもしれないけど、記憶喪失の話も引っかかるわね」

「？」

改めて自分の中の記憶を確かく認にんするようにしてから、来珠は話を続ける。

「塔が見えることに気付いた頃ころかしら……。私、５年ぐらい前からの記憶が酷ひどく曖あい昧まいなのよね……」

「来珠はんも!?」

「ええ……記憶喪失、とまではいかないけど、中学に通った経験が何だか実感のないお仕着せの物のように思えるし、高校入学してからの記憶も何だか霞かすみがかかったみたいで……」

「そう！　そうなんよ!!　自分がここにいることは分かっても、どういう道筋を経て来たのか、ウチも全然思い出されへんの」

意外な共感者が現れ、インフェルノが来珠と握あく手しゆをする。赤毛連盟である。

「ただ……その代わりって言うと変だけど。妙みようなビジョンが頭の片かた隅すみにこびりついてるの」

「……どんな？」

陰いん鬱うつに付け加えた来珠の暗い言葉の先を、一斗が促うながした。

「……炎ほのおを纏まとった女が、私の仲間を次々に殺していく。そんな悪夢よ。そこだけは不思議な現実感をもって、奇き妙みように記憶の中に焦こげ付いてるの……」

「……」

顔を見合わせる一同は、その不気味な物言いに、思わず沈ちん黙もくする。

しかも、である。

来珠の台詞せりふは、今意識を失っている四しい菜なが言い残した『裏切り者に気をつけて』という言葉とも重なると言えた。

「ともあれ、だ。あの塔とうが見える、ということは、何らかの力を持っているはずだ。これまで、例外なくそうだった。改めて頼たのむ。その力をもって、塔の登頂に協力をして欲しい。戦力は多ければ多い程ほどいいからな」

「……か、一斗も頼みなさいよ」

「え？　ああ、うん。頼むよ、来珠。時々でもいいから、力を貸してくれないかな？」

「しょーがないわねーっ!!」

一斗の懇こん願がんを嬉うれしそうに聞いた来珠は、こいつぅ！と一斗のおでこを突ついた。

あ、いいなあと恋歌が真似してちょこんとおでこを突いてきて、更さらにそれを真似した雪絵が突いてきたので、一斗はカウンターで雪絵にはデコピンを入れる。

「痛!!　ヒドいよ、カズちゃん！　何で、そんな酷いことするのぉ!?」

「だって、雪絵が攻こう撃げきしてきたから……」

「攻撃じゃないよぉ……イチャイチャなのに……」

近い距きよ離りで抗こう議ぎしてくる雪絵の距離が近すぎるので、一斗が頭をつかんで離はなしにかかっているのを見て、来珠がジト目を向けてきた。

「なんかさぁ……その巨乳の女……」

「八はつ田た雪絵と言います。……あれ、私、自己紹しよう介かいしなかったっけ？」

「一斗、ちょっと八田雪絵とだけ……親しい感じ過ぎるっていうか、遠えん慮りよのない関係っぽいっていうか、何か特別っぽくない？」

「おおー！　見る人が見れば分かっちゃうもんだねえ、カズちゃん！　あうち！　ヒドいよ、カズちゃん！　何でデコピンしてくるのぉ？」

「雪絵が調子に乗ってるからだよ。雪絵、あんまり調子に乗っていると、お尻しり百叩たたきだよ？」

「……カ、カズちゃんがお尻……叩きたいなら、い、いいよ??」

「ちょっと、一斗!!　何で、余所よその女の尻なんか触さわろうとしてるのよ!?」

「そうだよ、一斗くん！　わたし、一斗くんとなら叩き合いっこしてもいいよ？」

「一斗────────っ!!」

恋歌が変に交ざってきたので、来珠の怒いかりが有う頂ちよう天てんである。

いずれにせよ、こうして、南徳原来珠は皇こう帝てい部に加入した。

但ただし、新戦力の来珠ではあるが、多忙に付き欠席連発で、ほとんど戦力にはならなかったという……。

第６章

平へい穏おんに、平穏に、事態は少しずつ、あるべき方向へと進んでいる。

……かに見えた。

そう──。

これは、嵐あらしの前の静けさである。

忍しのび寄る嵐は、あらゆる人々を巻き込む力を蓄たくわえ、やがて、一かず斗と達の前に姿を現すのだ。

１人の少女のカタチを取って……。

＊

新皇帝部による進化の塔の登頂は、既すでに６００階に届こうとしていた。

この辺りに至り、塔は明らかに別の顔を見せ始める。

有人の機ア動スト魔ラル神ムー兵バーが多々、出現し始めたのだ。

「雪ゆき絵え、重力捕ほ縛ばく陣じん！」

「おっけー！」

「今だ！　二式!!　ロケットパンチ!!」

「了りよう解かい、流Sterns星chnuppe拳nfaust!!」

雪絵の発生させた重力場で身動きが取れなくなった有ウ人イ量ツ産チ型級・機動魔神兵パステリオンのコクピット目がけて、エニグマ二式が、手首から先を発射した。

四しい菜なのバハムートとの遭そう遇ぐう戦せんの際は、突とつ然ぜんのことで心構えも出来ておらず、コクピットを切り飛ばすということをしたが、これで44機目となるこの戦いでは、有人機との戦い方を完全に心得ていた。

パステリオンのコクピットハッチ横に取り付いた二式の手は、外からパイロットの強制排はい出しゆつレバーを回す。

コクピットハッチがバンッ！と弾はじけ飛び、バルーンに包まれた射出座席ごとパイロットが外へ飛び出してきた。

「パイロット離り脱だつを確認。敵、機動魔神兵、機能を停止しマシタ」

「……パイロットはまたあかんねえ。気ぃ失ってはるわ」

回収したパイロットの無事を確認するインフェルノの肩かた口ぐちから覗のぞき込んで、一斗はヘルメットを脱ぬがされたその人物の顔に見覚えがあることに気付く。

「この人……四菜の相棒の女の子だ」

「やっぱり、失しつ踪そうした機エー動テ魔ルム法ー兵バーパイロットが機動魔神兵のパイロットとして取り込まれてるんだね……」

「うん、ここまでのパイロットは全員そうだね」

恋歌の言葉に頷うなずきつつ、一斗は二式が『ちーちゃん』こと五い十そ川かわ千ち秋あき少しよう尉いを担かつぎ上げるのを眺ながめて嘆たん息そくした。

有人機の操縦者を軒のき並なみ無傷で救出するも、その全員が意識の混こん濁だくした状態で、彼らがどういう経けい緯いで機動魔神兵に乗ったかは不明のままである。

四菜も病院に収容されたまま、未いまだ覚かく醒せいには至っていない。

呼ばれた救急車によって、千秋は病院に運び込まれる。

四菜や他ほかのパイロットも収容されている病院だ。

新たに追加される千秋のベッド。

野戦病院のように、ずらりと並ぶベッドで一いつ括かつ管理されている彼女らを、１人の少女が見下ろしている。

部屋の中で直立不動で空中に浮うき、彼女らに冷たい視線を向けていた少女は、その高さを下げたかと思うと、まるでピアノを奏かなでるように彼女らの額を指先で撫なでた。

１人を撫でると、隣となりのベッドの横に瞬しゆん間かん移動し次の昏こん睡すい体の額を、更に少し離れたベッドに転移しくるりと身体からだを回転スピンさせながら、眠ねむり続ける者達の額に触ふれていく。その優ゆう雅がさはフィギュアスケートを想起させる。

そんな謎なぞの行動を取った後、少女は、すぅっと再び天てん井じよう近くまで浮き上がり、その視線を窓の外に向けた。

煌こう々こうと照らす半分の月がそこにある。

闇やみに紛まぎれた残りの半分を思い、赤い大きなリボンの少女はその場から瞬間的に姿を消していた。

＊

翌朝。

皇おう泉いずみ学園の廊ろう下かを、その少女は頭の赤いリボンを揺ゆらし、連れん風ぷう美み文ふみの後ろについて歩いていた。

そして、そのまま、１年Ａ組の教室に入っていき、美文の紹介の後、焦げ茶色の長い髪かみを揺らし、薄うすく微笑ほほえんだ。

「天てん后ごうまおん、と申します。よろしくお願いいたしますね」

「彼女は帰国子女なの。不慣れな点も多々あると思うけど、フォローしてあげてね」

転校生、天后まおん。

それが少女の名であった。

彼女を一言で表すならば、不可思議。

まおんは、幼い外見と人の心にこびりつくような笑え顔がおを持つ、不思議な……というより奇き妙みようなプレッシャーを感じさせる薄気味の悪さと、絶対的な存在に対して人々が抱いだく畏い敬けいの念を本能的に相手に与あたえる……そんな少女だった。

クラスの誰だれもが、まおんの笑顔に人間として本能的に鳥とり肌はだを立てながらも、同時にその引き込まれるような魅み力りよくに釘くぎ付づけにならざるを得なかったのである。

しかし、そんな１年Ａ組の生徒達の中で、１人だけ、その名を別の意味で驚きよう異いに受け取る者がいた。

アヴァロン魔ま導どう師しリセエール・ファインストライカー。国こく士しりせである。

＊

「天后まおん？」

リセエールは学校が終わると、いち早く同どう僚りようである、デルタ聖せい騎き士しジュジュライト・ウォータリングスの許もとへ赴おもむき、その名を彼女に告げた。

怪け訝げんそうな声のジュジュライトは、更さらに疑問を続ける。

天后まおんの名は、彼女らにとっては、別の意味を持っていた。

「魔法少女福ふく祉し機構、事務総長トツプのか？」

──そう。

異世界における魔ま術じゆつ師しシンジケートの中で、最大規模を誇ほこる組織の１つ、魔法少女福祉機構は、アヴァロン魔導師団、精せい霊れい記念魔導学院、アーネンエルベ魔法ギルドと並ぶ４大魔法組織にも数えられる精強な魔法兵団としても知られていた。

この全次元80億の魔法少女達の頂点に立つ組織の事務総長の名こそ、天后まおんである。

「何故なぜ、そんな大物がこんな辺境の地に？　意味が分からんな……」

「ていうか、本物かしらなのよ？」

「私に聞かれてもな。連中の目的など、知ったことではないが、しかし……強しいて言うなら、スカウトだろうか」

「スカウト……なのよ？」

「我らが誇る魔法少女がここにいるじゃないか」

「……私は、魔導師であって、魔法少女じゃないのよ」

「どう違ちがうのだ……？　意味が分からんな」

「……何にしても、またカズちゃん達が厄やつ介かいごとに巻き込まれないといいんだけどなのよ」

「お母さんは心配性しようだな」

「お母さんじゃないのよっ!!」

お母さんに叱しかられた。

ジュジュライトの常じよう駐ちゆうしている住み込みの花屋、フラワーショップ水みず野のの店先でそんな会話を繰くり広げる少女２人の所へ、店の奥で店主のお爺じいさんと番茶を飲みながら将しよう棋ぎを指していた少年が不敵な笑みを浮かべて出てくる。

「何にしても、穏おだやかではないな。４大魔法組織のトップの１人とはな」

「情報局」

顔を少年の方に向けたジュジュライトが口にした単語に、リセエールが首を捻ひねった。

「情報局……？」

「リセエール導師には、初めてお目にかかる。俺は、護国組織・八や坂さか原はら機き関かん、情報局主任・近衛このえ科あき良らという者だ」

「八坂原機関……」

身に纏まとう制服から、同じ学校の生徒であることを悟さとりつつ、近衛の差し出す握あく手しゆに応じるリセエール。

「〝白き無限魔ま砲ほう〟リセエール導師のご高名はかねがね。聖騎士王の行方ゆくえやその他諸もろ々もろについて、たまにここでジュジュライト卿きようと情報交こう換かんをさせて貰もらっていてな。天后まおんのことについても動向に注意しておこう」

「はあ……」

よく分かっていないリセエールに対し、ジュジュライトが軽く頷く。

「その男が信しん頼らい出来るようには私には思えん。だが、その男には、聖騎士王陛下が信頼を置いていたと聞く。だから、私はその男を利用しようと思う」

「何か、論法おかしいのよ!?」

リセエールは衝しよう撃げきを受けたが、近衛の方は苦く笑しようで聞き流す程度にはジュジュライトの言動に慣れてきた。

『それにしても、カズちゃん、すっかり面めん倒どうごとを引き寄せる体質になってるし、本当にこれ以上妙みようなことに関かかわり合いにならないといいんだけどなのよ……』

リセエールの危き惧ぐが果たして、杞き憂ゆうとなるか否いなか。

それは、程ほどなく明らかになる。

＊

夕焼けの赤い光が差し込む、放課後の校舎。

踊おどるようなステップで階段を１段、１つ抜ぬかしてまた１段と鼻歌交じりに上っていく、まおんがいた。

その様子を、日直の仕事を終え、少し遅おくれて部活に行く雫しずくが目もく撃げきする。

「……？」

目が合う。

まおんは微笑んだ。

雫はこの少女を知っているような気がした。

その邂かい逅こうは、しかし、一いつ瞬しゆんのことで、まおんはそのまま踊り場でバレリーナのようにクルクルと回転して、更に上の階へと上っていった。

「……」

胸がざわつく。

雫はそれが抑おさえきれなくなった時、廊下を駆かけ出した。

『西さい園おん寺じくんに相談だ!!』

この、西園寺くんに相談する内容というのは、『何かね、胸がざわざわするんだぁ。西園寺くんが側そばにいてくれると治ると思うの』というものであり、端たん的てきに言うと、何を相談してるんだこの人。

一方、まおんは何者にも見み咎とがめられることなく、屋上へと上りきり、澄すんだ青空に向けて、大きく右手を伸のばす。

そして、パチィィィィィィィンッ!!と、この封ふう印いんされた世界に遍あまねく響ひびき渡わたるような錯さつ覚かくさえ感じる音を、指を使って鳴らした。

その刹せつ那な。

止まっていた時間が流れ出す。

同時刻。

宰さい相しよう府で来くり珠すと共に執しつ務むに励はげむ一斗の携けい帯たいが鳴った。

「近衛先せん輩ぱいからだ……」

「誰!?　女!?」

来珠が、がおぅっと吠ほえる。

「違うよ……。男の先輩だってば。ていうか、来珠、同じクラスなんでしょ？」

「近衛……ああ、近衛科良ね」

そういえば、同じ新皇こう帝てい部員だったと思い出す来珠の横で、一斗が電話に出ると……。

「はい……はい……はい!?　え!?　四菜が!?」

それは、愛あい藤とう四菜を始めとする、進化の塔とうで回収した機動魔神兵のパイロット達が揃そろって目を覚ましたという報しらせだった。

「ちょっと一斗、四菜って誰!?　女!?」

「うん、まあ、四菜は女の子だけど……」

「私とその四菜って子とどっちが大事なの!?」

「え……ええと……」

「どっち!?」

迂う闊かつなことを言うと蹴けり飛ばされる剣けん幕まくで言われ、一斗は長年の学習により遂ついに迂闊なことを言わなくなったが、四菜の見み舞まいに行くと言って、結局蹴り飛ばされた。

東京帝国大学付属病院。

嘗かつて、一斗も記き憶おく喪そう失しつで入院していた病院である。

近衛に呼ばれ、この病院にやってきた一斗は、病室で出前の寿す司しを食べまくる四菜を見た。

「お！　一斗くん!!　一斗くんもお寿司食べる？」

「四菜……元気そうで良かったよ……」

「病院食とか、そんな健康そうな物、四菜さんはダイエット中しか食べないからさー」

四菜はとろたく大好きっ子である。

「それより、一斗くん!!　アタシ、何で病院に運ばれてんの？」

「え……覚えてないの、四菜？」

無論、四菜のことが純じゆん粋すいに心配であった側面もあるが、事情を聞こうとやってきたのも確かであり、どうやら、その後者の目的に暗雲が垂れ込めてきた。

「どうも、ここ最近の記き憶おくが超ちよう曖あい昧まいなんだよねー……。確か、一斗くんの記憶喪失が治ったへんまでは覚えてるんだけど……。ん？　で、今、アタシが記憶喪失になっている、ということは、よ？　はっ!?　一斗くんに記憶喪失を伝染うつされた!?」

「風邪かぜじゃないんだよ、四菜……。……そっか。でも……」

一斗は思う。

『この世界の四菜は僕と仲が悪いって夕ゆ鶴づるが言ってた。けど、この四菜の言動は、僕らの世界の四菜のものだ。……やはり、段々とこの世界を構成するものが、僕らの世界に近づいていっているってことなんだろうか』

「お！　一斗くん、四菜さんがいなくて寂さびしかったんだね!?　やだもー！　そんな感かん慨がいに耽ふけっちゃってー！　しょうがないにゃあ」

四菜がいやんいやんとベッドの上で身をよじると、気になって一いつ緒しよについてきていた来珠が一斗のお尻しりにがんがんタイキックをかまし、一斗が痛みで身をよじる羽目になっていた。

数日後。

「やぁやぁ、一斗くぅん。やぁっと一緒に学校に通えるよ～。この身体からだが丈じよう夫ぶなだけが取り柄えの四菜さんが入院だなんてさー。って、丈夫なだけが取り柄とか言ゆーなーっ!!」

登校途と中ちゆうの一斗が下げ駄た箱ばこで靴くつを履はき替かえていると、後ろから四菜にフライング脳天チョップをかまされ、次いでマシンガントークをぶつけられる。

「おはよう、四菜……。退院おめでとう」

「ありがと！　いやー、しかしさー。この学校って、寮りようあったんだっけ？　ていうか、アタシ、寮から通ってたんだっけか……？」

首をぽきゅぽきゅ曲げて疑問を呈ていする四菜。

それを見て、恋歌が一斗に耳打ちしてきた。

「寮とかを全否定はしないってことは、多少はこの世界に引っ張られてはいるんだね、四菜ちゃん」

「うん……」

そこへ当の四菜が更に割り込んでくる。

「お！　なになに？　四菜さんの噂うわさ話ばなしですな!?」

「ん……ていうか、そういえば、四菜、気絶する前、機動魔神兵に乗っていたことは覚えてる？」

「魔神……？　魔法兵だよ、一斗くん？　アタシ、機動魔法兵乗ってて気絶したの……？　エースパイロットにあるまじき行こう為いだな……」

「覚えてないんだ……。じゃあさ、気を失う直前に、何て言ったかも覚えてない？」

「……アタシ、何か言ったの？」

「『キミの近くにいる裏切り者に気をつけて』って」

「あー。まあ、そりゃ、裏切り者には気をつけた方がいいよね。で、誰だれが裏切り者なの？」

「……」

恐おそらくそうではないかと薄うす々うす感じてはいたが、朦もう朧ろうとする意識の中での自分の言葉を四菜は覚えていないようである。

そんな話をしながら、階段を上っていき、１─Ａ教室前で四菜が、じゃあね、と言ってＢ組教室の方に入っていった。

そして、しばらくして、Ａ組教室に息せき切って駆け込んでくる。

「一斗くん!!　アタシの席、なくなってた!!」

「四菜、Ａ組になってるよ？」

「マジで!?」

ダッシュで教きよう卓たくまで行き、出席簿ぼを食い入るように眺ながめてから、一斗の所へ戻もどってくる四菜。

「Ａ組になってた!!　何これ!?　ボーナスステージ!?　念願のＡ組を手に入れたぞ!!」

矢や鱈たらとハイテンションな四菜に、一斗を始めとして、恋歌達も苦笑を禁じ得ない。

「やったよ……！　いつもＢ組Ｂ組と一斗くん達に馬ば鹿かにされてのけ者にされていたけど、遂に……遂に四菜さんはＡ組になれたんだよ……うっ……ぐすっ……」

「泣くほど!?　ていうか、別にＢ組だからのけ者にしてた訳じゃないよ、四菜……」

「Ａ組はみんなそう言うんだよ!!」

Ａ組の生徒達が半笑いである。

「でも……ホントに……これで、一斗くん達と一緒にいられるよぅ……」

ホロホロと涙なみだを流して一斗の胸に顔を埋うずめてくる四菜に、一斗が仕方なくよしよしと頭を撫なでてやる。

しばらく、嬉うれし涙を流す四菜は、みんなから生暖かい視線を送られていたが、ハッと我に返り、凄すごい速さで一斗から身体を離はなした。

「ちょっ……一斗くん!?　こーゆーのは、まだ早いから!!　結けつ婚こんしてからだから!!　って、結婚!?　けけけけけ、結婚!?　アアア、アタシ、頑がん張ばるから！　ふつつか者だから！」

激モテでありながら、全く男子慣れしていない四菜が、三つ指を一斗の喉のど元もとに突つきまくっているのを、男子生徒達が『しぃにゃん、いいなあ。いいなあ、しぃにゃん』と思って眺める。

と、自分の記憶の中にある四菜の一斗に対する言動と全く違ちがうことに、完全に呆あつ気けにとられていた夕鶴が、割って入ってきた。

「ちょっと、しぃなちゃん!?　何で急にお兄ちゃんと仲良くなってるの!?」

「あれ？　夕鶴ちん、何で１年の教室にいるの？　てか、その制服リボン色？」

「何言ってるの、しぃなちゃん？　あたし達、クラスメートじゃない。って、話を逸そらさないで！　しぃなちゃんは、入院する前までは、お兄ちゃんと仲悪かったじゃない！　『一斗って、何か主体性がないっていうか、人の言うことやることに流されててムカつく』とかって」

「完全に正しいね」

「確かに……」

過去のこの世界の四菜の言葉を、恋歌と雪絵が頷うなずき合って肯こう定ていする。

「そんなこと言ってないし!?　一斗くんはアタシを信じてくれるよね!?」

「うん……」

「何それ!?　ちょっと、お兄ちゃん、しっかりして!!　あと、しぃなちゃん、お兄ちゃんを好きにならないで!!　しぃなちゃんみたいな素す敵てきすぎる娘こが好きになっちゃったら、お兄ちゃんが取られちゃう!!」

「夕鶴ちん、アタシのことお義姉ねえちゃんて呼んでいいよ？」

「い──────────────や──────────────っ!!　何で、どいつもこいつも、あたしにお義姉ちゃん呼ばわりを強要してくるのよぅっ!?　お兄ちゃんが変な期待を女の子に持たせるのが悪いんだから！　もう、そういう無責任なことをやめる為ためにも、夕鶴をお嫁よめさんにしてちゃんと家庭を持ってるってことをアピールしていこうよ!!」

「夕鶴、その辺のことは一いつ旦たん置いておくとして、僕の服の中に手を入れてくるのはやめてよ……」

＊

久々に一斗と近い距きよ離りでいられるからか、珍めずらしく一斗につきまとってくる四菜は、教室移動中、ふと、渡り廊ろう下かの窓の外に見える物に目を留める。

「そいえばさー。あの、グラウンドの方に見える塔みたいなのって、何なんだろうねー？」

「……！　四菜、あれ、見えるの!?」

「そりゃ見えるわよ。だって、何か超ちよう建ってるし……」

「……」

考えてみれば、あの塔から出てきたのだから、あの塔に入れる……つまり、塔が見えても当然と言えば当然だ。

「あとねえ、一緒に昏こん睡すい状態だった他ほかのパイロット連中とも話してたんだけどさあ。何だろな、目が覚める時にさ、指ぱっちんの音が頭の中に響ひびいたような……そんな気がするんだよね」

「指ぱっちん……？」

「そう。指ぱっちん」

やっぱり、きっちりとは治ってないな……とか思う一斗であるが、しかし、四菜の言葉は正せい鵠こくを射ていた。

まおんが鳴らした指の音は、確かに、四菜達を目覚めさせたのだ。

そして、その後の時の為に、まおんは見えない種を植え付けている。

その萌ほう芽がの時は、近づいていた……。

＊

その夜。

皇泉学園の近所の神社、番ばん神しん様と呼ばれる社の本堂内に、男女44名がずらりと揃そろう。

確かく認にんの結果、例外なく塔とうの見える……恐らくは、対機動魔神兵の能力を持つ者達だ。

蠟ろう燭そくの明かりに照らされた彼らを前にして立つのは、彼らが主君と仰あおぐ少女である。

「……という訳で、わたくし達はわたくし達の世界を取り戻す術すべを求めて、塔を上っているのです。皆みなの力を貸して下さい」

北条恋歌に頭を下げられて、首を縦に振ふらない帝てい国こく臣民はいない。

「無論です、陛下!!」

「元より、帝国軍に身を投じた時点で、我々の使命は我々人類の手に世界を取り戻すことであります！」

「勅ちよく命めいとは……滾たぎる!!」

最敬礼で応じる元機動魔法兵部隊員達……の中で、一人だけうっへりした顔をする人物がいた。

「うあー……アタシ、こういう体育会系ノリ、きらーい」

お偉えらいさん相手にも歯に衣きぬ着せぬことで知られる傍ぼう若じやく無ぶ人じんなウルトラエース、愛藤四菜中ちゆう佐さ、その人である。

「けど……いいね!!　塔を登り切れば謎なぞが解けて世界が取り戻せる。四菜さん、そういう分かり易やすいの好きよ！」

「そううまくいくかどうかは未定だけどね……。でも、何かヒントはあるんじゃないかと思う」

一斗が苦く笑しようで釘くぎを刺さした。

これに先達て、一斗はインフェルノと近衛に、自分達の境きよう遇ぐうを全すべて明かしていた。

機動魔法兵部隊の兵士達を仲間に引き入れるにあたり、彼らの事情を知る者が大多数になることもあった為、ひょんなことからバレるよりは……と考えたからだ。

また、ここまで苦楽を共にし、またあれこれと親身になってくれたインフェルノと近衛に、一斗達が胸きよう襟きんを開く気持ちになったとも言える。

インフェルノは目を丸くして聞いていたが、何故なぜか胸にストンと落ちてくるような話に妙みように納なつ得とくしていたし、近衛は近衛で『まあ、お前らは何かあるとは思っていたよ。大体からして何もかも普ふ通つうじゃないしな』と妙な納得をしていた。

＊

進化の塔６１７階。

一通りのレクチャーを終え新加入したメンバーを加えた新皇帝部は、まさに快かい進しん撃げきと言える登頂を始めることになる。

瞬またたく間に20階以上を上った新皇帝部の中で、これまでとは比べものにならない突とつ破ぱ力に、近衛はほくそ笑んでいた。

「やはり、戦いくさは数だな……。集中攻こう撃げき、散開探査、バックアップ、どれをとっても、今までの比じゃない」

「人数を使ってのごり押しですけど、この調子なら、頂上までそう遠くなさそうですね」

どんな時でも軽口を叩たたくのが信条の近衛ではあるが、それに応じられる程ほどに一斗も余よ裕ゆうが出来ている。

彼らは、この後、更さらに有人の機動魔神兵を倒たおしていくことにより、仲間を加速度的に増やしていくこととなる。

最終的に１００人規模になった皇帝部が、遂ついに進化の塔の頂上近くまで到とう達たつするのは、秋が終わりを告げ、冬が到とう来らいしようかという頃ころであった……。

＊

「……行き止まり？」

ベースキャンプで指揮を執とっていた近衛は、数階上の探たん索さくから戻って来た斥せつ候こうからの報告に眉まゆを顰ひそめる。

時に、帝国暦れき82年11月12日。

進化の塔階。

途と中ちゆう、幾いく度ども転移装置をくぐりながら進んだ為、現在の正確な階数は二式の探査能力を以もつてしても不明であった。

「正確には、行き止まりになっている場所には、巨きよ大だいな扉とびらのような物が存在し、その手前に直方体のモニュメントと思おぼしき物体が存在しマス」

斥候部隊のエースである二式の言葉を聞き、近衛は顎あごを撫なでる。

「今までにないケースだな」

「因ちなみに……」

「？」

淡たん々たんと機械的な報告を続ける二式の言葉の先を、一斗が視線で促うながした。

「行き止まりとなっているフロアは、上階の反応が存在しマセン」

「え……？　それって……」

「概がい念ねん上の頂上階と言って差し支つかえはないデショウ」

「……」

「……」

近衛と一斗が無言で顔を見合わせる。

そして、数秒の間を開けて、真顔のまま、ハイタッチをした。

「っしゃあっ!!」

「……やりましたね！」

普ふ段だん、感情を爆ばく発はつさせない冷静な近衛ですらも、喜びに顔をくしゃっと歪ゆがませてガッツポーズを取るのを見て、一いつ瞬しゆん、呆気にとられた一斗だが、それに触しよく発はつされるように、彼も満面の笑みを見せる。

「このまま一いつ気き呵か成せいに扉の向こうへ行く手もあるが……」

「これまでのケースだと、フロアキーパーがいる可能性が高いですよね」

基本的に、転移装置などの何か怪あやしげな物がある場合、その階を守護するかのようにカスタム機などの機動魔神兵が存在していた。

塔の頂上だというのであれば、今回は尚なお更さら、注意が必要だと言えよう。

その話を後ろで聞いていた恋歌が、最近四菜から伝授され完全会え得とくしたモテカワ仕草……両手を後ろ腰ごしに回して可愛かわいく身体からだを前ぜん傾けいさせ、一斗の顔を上うわ目め遣づかいに覗のぞき込むように助言してきた。

「みんな、連戦でちょっと疲つかれが出てるし、１日２日休みを入れてから万ばん全ぜんの態勢で挑いどんだ方がいいんじゃないかな？」

「そうだね。そうしましょうか、近衛先せん輩ぱい」

「うん……まあ、いいんだが、お前は割と北条の言いなりではあるよな……」

近衛も大分、一斗の性しよう分ぶんを理解してきたようである。

＊

休みを入れても落ち着かない、という大所帯の新皇帝部員達は、お互たがいに日ひ頃ごろの労をねぎらう為、誰だれからともなく近所の焼き肉店を借り切り、声を掛かけ合って集まっていた。

「……こりゃ、何の騒さわぎだ？」

インフェルノからの連れん絡らくで、店にやってきた近衛は、派手に飾かざり付けられた店内と、部員と言いつつ皇泉学園生徒ではない成人済みの機動魔法兵部隊員の既すでに出来上がっている様子に眉まゆ根ねを寄せた。

「頂上到達パーティやて」

「……気の早いことで」

「まあまあ、前祝いっちゅーことでええやん？」

「……酔よってるな、部長？」

「まあまあ、前祝いっちゅーことでええやん？」

「……」

学校には通っているが、年ねん齢れい不ふ詳しようのインフェルノに、近くで話を聞いていた一斗も苦笑した。少なくとも１００年近く生きてはいるはずなのだが……。

そんな一斗に恋歌がニコニコと何度目か分からない乾かん杯ぱいをしてくる。

「焼き肉パーティ懐なつかしいね。昔、九州に行った時に歓かん迎げい会かいでバーベキューパーティして貰もらったよねえ」

「そうだね……もう、随ずい分ぶんと昔のことのように感じるよ」

「ちょ、ちょっと、あによ、一斗。なに、自分達だけにしか分からない話しちゃってんのよ……。てゆーか、九州に行ったって、何？　ま、まさか、２人で旅行なんて……!?」

一斗のすぐ側そばにずっと張り付いている為ため、必然的に話が耳に入ってきていた来珠が、半分涙なみだ目めになって、一斗に食ってかかってきた。

「フミさんと３人旅行だったよ？」

「なぁんだ……」

一斗が答えるより先に、恋歌のほえほえした返答が返って来て、一いつ瞬しゆん安あん堵どのため息を漏もらす来珠。だが。

「……って、ちょっと待ちなさいよ!?　フミさんて、フミ先生のことでしょ!?　一斗の親しん戚せきの!?　な、なんで、親戚ぐるみのお付き合いっぽい感じで一いつ緒しよに旅行してんの!?」

状じよう況きようが悪化したことを一斗は悟さとったが、悟っただけで何ら解決策は見出せていない。

「来珠、僕の親戚関係とか、よく知ってるね……」

「そりゃ、未来の旦だん那な様の家族関係ぐらい、調べるわよ。……って、何言わせるのよ何言わせるのよ!?」

何が恥はずかしいのか謎だが、来珠が赤面してバシバシ一斗の背中を叩いてきた。

そんな風に盛り上がる前祝いパーティの高こう揚ようした雰ふん囲い気きに、ついつい飲み過ぎたインフェルノがふらふら～っと店の裏口に歩いて行く。

「部長、どちらへ？」

「ちょっと夜風に当たってくるえ～」

店の裏の路地裏に出て、裏返しのビールケースの上に腰こし掛かけ、ふぅ……と大きなため息を吐ついた。

「ウチは……何者なんやろな……」

『あの塔の最上階の扉の向こうに、その答えが本当にあるんやろか？』

そう考えるインフェルノは、本当の自分を知ることの渇かつ望ぼうと脅おびえの狭はざ間まにある。

しかし、それよりも、もし、あそこに何もなかったら？

その時、インフェルノは何を望みに、進んでいけばいいのだろうか。

ふるっと身を震ふるわせ、自分で自分の肩かたを抱だくインフェルノが、ずっと落とし続けていた視線の先にいつの間にか、人の足が存在していたことに気付く。

「……？」

少しずつ上に顔を上げていくと、そこには、焦こげ茶色の長い髪かみを揺ゆらす、赤いリボンの少女が立っていた。

「……どちらはん？」

「天后まおん。遠い遠い昔。貴方あなたと唯ただ一人の親友同士だった者よ」

「親友……ウチの？」

「因果ね。姫ひめ子こ。こんな所でこんな時に、貴女あなたと再会してしまうなんて。私は、運命というものの存在を憎にくむわ。でも……」

「？」

「それでも、嬉うれしいと思えてしまうのは、私の心が壊こわれているからかしら……？」

「……ごめんしてや。ウチ、記き憶おくがないんよ。せやから、あんさんのこと、分からしまへんのよ」

「……。それもまた因果なのね。三トリ重プル縛プロ鎖テクトの向こう側の記憶までは引き出してあげられないけど、直近の記憶なら、何とかなるわ」

「ウチの記憶を取り戻もどせるん!?」

「ええ。……貴女はきっと、また、私を憎ぞう悪おするでしょうけれどね」

「え……？」

その意味深なまおんの言葉への問いかけを、インフェルノは出来なかった。

彼女の額から目を覆おおうように、まおんが手を伸のばし、その瞬しゆん間かん、彼女の脳の中で幾いくつものスパークが巻き起こったからである。

脳のう細さい胞ぼうを駆かけ巡めぐるその閃せん光こうは、インフェルノに記憶をフラッシュバックさせていく。

怪蟲ウエポンに襲おそわれ死んだ……そう思えた後、自分に光る物が近づいてきて、そのまま気を失ったこと。

北ほう条じよう皇こう斗との指示により、哨しよう戒かい中の東京帝てい国こく軍に拾われ、東京城で彼の為に働いたこと。

皇斗が姿を消し……北条皇おう子じ郎ろうの下もとで働くようになって、数十年。

そして、あの運命の日。

膨ぼう大だいな魔ま力りよくがこの地を包み、忌いまわしき物と様々な異物を吞のみ込む塔とうが生み出され、人々の中から整合性の取れない記憶は消えていった。

世界が自ら辻つじ褄つまを合わせるように。

「ぁ……」

記憶を取り戻したインフェルノの瞳ひとみから、つぅっと一筋の涙が伝う。

この１ヶ月半程の間。

ずっと一緒にいた少年は、彼女が忠誠を捧ささげた彼だった。

そうとは知らず、インフェルノは、彼の側で無む邪じや気きに笑っていて……。

けれど、愚おろかしさを感じることはなかった。

悔くやしさも、悲しみも、憐あわれみも、自分に対して抱くことはない。

ただ、無限の幸せを。

本当に求めていたものを、自分はずっと手に入れていたのだと思うと、インフェルノはただただ心が震えた。

何より、意識しないままに、彼の手助けをしてきた自分を誇ほこらしく思った。

けれど……たった１つ。

彼女の心に引っかかったことがある。

それは、北条皇斗……一斗が、何故なぜ、自分に対して、真実を告げなかったのか。

彼は自分が皇斗であることを知っていた。恐おそらくは、自分が皇斗の助けたあのインフェルノであることも知っていたはずだ。

「そしたらなんで……？　なんで、皇斗はん、ウチに、ウチの思い出を教えてくれへんかったん……？」

その呟つぶやきを聞くはずだった、まおんは、いつの間に姿を消したのか、もうどこにもいなかった。

＊

翌日。

進化の塔、最上階。

「最終攻こう略りやく戦だ!!　気を引き締しめて行けよ!!」

『おう!!』と近衛の訓くん戒かいに気合いの入った喊かん声せいで新皇帝部員が応こたえる。

「では、部長からも何か一言」

「……」

「……インフェルノ部長？」

「え？　あ、ああ……せやね。頑がん張ばっていきまっしょいや」

「……。総員配置につけ!!」

見るともなしに一斗の方を眺ながめ、心を千々に乱れさせるインフェルノを、部員達に指示を飛ばしつつ近衛は危あやぶむ。

『昨夜から様子がおかしいか……。単なる宿ふつか酔よいという可能性もなくはないかな。或あるいは、何かあったかもしらんが……危ういな』

「一斗」

「はい？」

ちょいちょいと指をぴこぴこさせて、一斗を呼び寄せる近衛。

「部長が少しおかしい。お前、彼女に付いて、後衛に回れ。あんな状態で前には出せん」

「はあ、でも……」

「前衛は、二式と愛藤、俺がいれば大おお崩くずれはせん。それより、部長に変に前に出て来られる方が怖こわい。幸い、彼女は今、お前にご執しゆう心しんのようだから、お前が側にいれば、そうそう特とつ攻こうかけてはこないだろ」

「……」

何言ってんだ、この人？と思った一斗であったが、そう言われてインフェルノの方をチラ見すると、確かに虚うつろな瞳でずっと自分の方を見ていた。こわい。

最上階の天てん井じよう近くまである高さの大きな扉とびらの前の、腰こしの高さ程ほどのオブジェらしきものは、どうやら扉を開く為の装置であったようだ。

二式による解かい析せきが進み、全員の気が緩ゆるみかけていた時。

「ゲートプロテクトの１番目が解かい錠じようされマス。プロテクトは２重になっているので、すぐに扉が開くことはないはずデスガ」

天井が見えない程の高さのフロアに、二式の無機質な合成機械音声が響ひびく。

「やってくれ」

近衛の声と共に、全員の神経が扉に集中する。

と、神社の鳥居のマークが大きく、扉にふわっと浮うき上がる。

赤く輝かがやくその印に意識が持って行かれていると……。

ドガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ!!と一斗達の背後で轟ごう音おんと共に、階段付近の床ゆかが持ち上がり、下の階から機動魔神兵が現れた。

その姿に、思わず、四菜が叫さけぶ。

「憤ニー怒ズヘ王ツグ!?」

嘗かつて、猪い苗なわ代しろ湖決戦の際に、四菜が自ら乗り込んだ機体である。

その強力さは彼女が誰だれよりも良く知っていた。

しかも、部員全員が扉の方にだけ注意が向いていた状態で、無防備な背後を突つかれ、陣じん形けいが総そう崩くずれになっている。

「危な……っ!?」

それは一斗も例外ではなかった。

が、近衛にインフェルノを気をつけてやってくれと言われていたお陰かげで、どうにか、彼女を抱だきかかえて崩れて階下に抜ぬけていく床から逃のがれ、抱き合って床に転がる。

助けて貰もらえた、抱きしめて貰えた、その２つがインフェルノにこの上ない多幸感をもたらし、思わず震える声で彼の名を呼ぶ。

「……皇斗はん……おおきに……っ」

「え……？　インフェルノ会長、今、僕のこと……？」

「!!」

しかし、それ以上の会話は出来なかった。

ニーズヘッグが、振ふり上げた拳こぶしをもつれ合って床に倒たおれたままの２人目がけて振り下ろし、それを見たインフェルノが思い切り一斗を突き飛ばしたからである。

「インフェルノ会ち……ょ!?」

一斗は見た。

スローモーションのような動きで。

涙なみだを浮かべ微笑ほほえむインフェルノが。

ニーズヘッグの拳に叩たたき潰つぶされる様を。

一斗は聞いた。

床の石材が砕くだける音と。

人間の肉と骨が。

ひしゃげる嫌いやな音を。

「インフェルノ会長───────────────────────────っ!!」

絶望にうちひしがれる中。

一斗は、ニーズヘッグが混乱から立ち直った新皇帝部員達によって、打ち砕かれるのを、呆ぼう然ぜんと見ていた。

第７章

ニーズヘッグ撃げき破は後。

奇き跡せき的に一命を取り留めたインフェルノは、すぐさま病院に担かつぎ込まれ、手術室に送られた。

全身の内臓、筋肉、骨、その全すべてに大きな欠けつ陥かんが認められ、最も早はや原形を留とどめておらず、脳にも損傷があり、生命維い持じが困難……意識不明の重体である。

手術室前の廊ろう下かベンチに力なく座る一かず斗とに、近衛このえが頭を下げた。

「すまない……俺の判断ミスだ。あんな状態の部長を、あの場に留まらせるべきではなかった……」

「いえ……僕が一いつ瞬しゆん、彼女の言葉に気を取られてしまったから……」

互たがいに互いのせいでないことは熟知していたが、自責の言葉を否定も出来ないでいる。

有人機であるはずのニーズヘッグの中には、誰もおらず、彼らは理り不ふ尽じんな憤いきどおりの矛ほこ先さきを向ける具体的な相手がいなくて済んだことをむしろありがたがった。

たとえ、意識がないままにパーツとして乗っていただけだとしても、パイロットを許せそうになかったから。

一斗は、虚ろに、手術中の赤いランプを見み遣やる。

彼は一度、インフェルノを失っている。あの時は、同じ力を持ち、自分に好意的だっただけのただの少女だった。

今は違ちがう。

自分が指示して拾わせ、自分を命の恩人と慕したい、自分に唯ゆい一いつ無む二にの好意を向けてくれるかけがえのない仲間だ。

『失いたくない。もう２度と』

沈しずむ一斗は思う。

元いた世界の、戦せん艦かんと運命を共にしたというゆかり子このことが、病院で意識不明のまま横たわる来くり珠すが、怪蟲ウエポンとなって自分の前から飛び立っていった雪ゆき絵えが……一斗の脳のう裏りに矢や継つぎ早に蘇よみがえる。

『僕はもう、僕の周りにいる大切な人達を失うのは嫌だ……!!』

暗あん澹たんたる気持ちで下を向く一斗。

その頭をぽこん、と恋歌がチョップした。

「インフェルノさんは、一斗くんにそんな顔をさせる為ために庇かばったんじゃないよ」

「恋歌ちゃん……」

前を向け、と。

いつでも前を向き続けている少女は言うのだ。

その言葉には、皇こう帝ていとして、人々に前を向かせ続けてきた力がある。

それを実感して、一斗は自分もまた皇帝の地位にいたことはあっても、所しよ詮せん自分は付け焼き刃ばなのだと実感した。

「……そうだね」

で、あれば、自分には別のことをやる役目があるはずだ、とも思う。

インフェルノは幾いく度ども死の危機を迎むかえながらも手術を終え、集中Ｉ治療Ｃ室Ｕに移された。

付き添そって何かが出来る訳ではないのだが、それでも側そばにいてやりたかった一斗達も深夜遅おそくになると疲ひ労ろうの色が濃こくなり、代わりにやってきた新皇帝部員数名と交代し、一いつ旦たん、寮りようで仮か眠みんを取りに戻もどる。

翌日になっても翌々日になっても、インフェルノは目を覚まさなかった。

ニーズヘッグ戦で負傷した部員数名にインフェルノのことを頼たのみ、一斗達は進化の塔とうへと向かう。

雪せつ辱じよく戦である。

部員達全てに油断はない。

久しく仲間を失う感覚を忘れていた彼らの、沸わき上がる闘とう志したるや、並ではなかった。

しかし……本当の惨さん劇げきはここから始まるのである……。

薄うす暗ぐらいＩＣＵのベッドの上で横たわるインフェルノ。

その彼女に、ベッドに横座りに腰こし掛かけて優やさしく微笑みかける者がいる。

当然面会謝絶で、部屋の入り口には新皇帝部員達数名が番兵よろしく雁がん首くびを並べている為、窓のないこの部屋の中に誰かが入るのは不可能なはずだ。

しかし、それでも、彼女は部屋の中にいた。

天てん后ごうまおんは……。

「聞こえる……？　姫ひめ子こ……」

暗くら闇やみの奥深くに沈み込むインフェルノの意識が、まおんの声で、揺ゆり起こされる。

『……あんさんは……確か、まおんはん……？』

インフェルノは痛みを感じないように薬で眠ねむらされている状態のまま、僅わずかに半覚かく醒せいし、目を開けようと試みた。

仮に彼女が目を覚ましたとしても、全身を襲う激痛で一瞬にしてショック死するであろうが。

「姫子、良く聞きなさい。貴女あなたのことを、みんなが心配しているわ。さあ、戻ってきなさい……」

『みんなが……？』

聞こえるはずはない。

彼女の耳はもう機能してないからである。

しかし、それでも聞こえた。

まおんが力を貸している……そういうことなのであろう。

ＩＣＵ外の廊下の新皇帝部員の１人が、缶かんコーヒーを啜すすりながら、ポツリと零こぼす。

「俺のさ、兄貴がここの病院に勤めてるんだけど……、……インフェルノ部長は、もう、駄だ目めだって」

「駄目……？　駄目って……どういうこと？」

「仮に命が助かったとしても、もうまともには動けないだろうって」

「じゃあ、皇帝部の活動には……」

「参加できる訳ないだろう」

「医者は再起不能直前だって言ってたらしいし」

「再起不能ったって、現代医学なら……」

「いや……目を開けても、もう光を感じることは出来ない、指一本動かすことも出来ない……それどころか、自発呼吸すら……」

「機械化っていう手があるじゃない。宇う堂どう退たい役えき元げん帥すいみたいに」

「それも駄目だ。大体……機械に電気信号を送るための脳神経自体が、ズタズタらしい」

「じゃあ……」

「仮に今を切り抜ぬけたとしても、一生、ベッドの上。……それも、いつ、心臓が止まってもおかしくない状態だろうな」

「……」

「……」

「……」

「……」

インフェルノの行く末に誰だれもが同情をし、場の雰ふん囲い気きを変えようと、違う話を振ふる。

「ともあれ、ここから先は部長抜き、か」

「ようやく頂上だっていうのにな……」

「新部長は近衛さんかな？」

「いや、部長は恋歌陛下だろ」

「意外と、南みなみ徳とく原はら宰さい相しようとか八はつ田たさんだったりしてな……」

「それどころか、塔を登り切ったら、新皇帝部も解散だろ。お役やく御ご免めんさ」

それらの声に、インフェルノは絶望した。

このまま生き存ながらえたとしても、自分は、皇こう斗との……一斗の力にもうこれ以上なれない。

起き上がるどころか、言葉一つ発せられない自分は、もう……。

彼は塔の頂上の先へ……、未来へ……、恋歌や、来珠や、雪絵達と進んでいく。

『ウチはここで……うち捨てられ、見捨てられていくの……？』

情けなかった。

惨みじめだった。

彼が恋歌や衛え梨り珠すと共に未来へと帰き還かんした時も、インフェルノには何も知らされなかった。

頼たよられない辛つらさ、置いていかれる切なさ、愛する人に会えない苦しさ。

『あんなん……もういやや……!!　ウチは……ボロボロになってもええ……報むくわれんでもええ……ただ……あの人の……皇斗はんの側で、ほんの少しだけでも力になりたいんよ……!!』

その叫さけびすら、彼女はもう上げることが出来ない。

思いを伝えることも出来ない。

こんなことならば、いっそ、あのまま死んだ方がマシだったのではないか。

そうすれば、せめて、彼の思い出の中で生きていけた。

彼の道を開いた人間として死んでいけた。

『今のウチは……、ただ、捨て置かれるだけの人間……。忘れられ、ただ朽くちていくだけの……』

涙なみだを流したい。

そんな当たり前のことすら、もう、インフェルノは出来なくなっている。

その代わり、彼女の閉じられた瞼まぶたの端はしから、一筋、真っ赤な血が流れた。

それを顔色一つ変えずに見下ろしていたまおんが、すっとインフェルノに顔を近づけ、囁ささやく。

「いいの？　姫子、いいの？　外の連中にあんなに好き放題言われて、蔑さげすまれてもいいの？　このまま、貴女の居場所を奪うばわれてしまっていいの？」

『え……？』

「貴女がいるべき場所に、他ほかの女の子がいる。そんな人達を野放しにしていいの？　このままじゃ、彼の隣となりにいられなくなってしまうのよ？」

『いやや……いやや……けど……!!』

絶望。嫉しつ妬と。悲傷。

それらでインフェルノの心ははち切れそうになっていた。

その心の傷を埋うめるように、まおんは尚なおも耳打ちする。

「私、貴女にとても同情しているの。だから、貴女に彼の側にいられるだけの力をあげる。邪じや魔まな奴やつらは全部、悪あく魔まに魂たましいを食くらわせてしまえばいいわ。そうでしょう？　貴女と彼だけがいればそれでいいと思うわ。そうしちゃえばいいのよ」

『力……を？』

「そう。だって、私達、親友同士だもの。たとえ、貴女が覚えていなくても、ね」

『まおんはん……』

「ね？　姫子？　貴女と彼の邪魔をする全すべてを食らい尽つくして、彼の許もとへ行ける力、欲しいでしょう？　私、あげられるわ、それを。だから、欲しいと言って。私の力を」

それは、文字通り悪魔の囁きだった。

しかし、何よりも甘美で、唯ただ１つだけの希望に違いなかった。

だから、椿つばき姫子・ＥＺ・インフェルノは……。

『欲しい……、まおんはんの力』

その瞬しゆん間かん。

インフェルノの身体からだの中に夥おびただしい力の奔ほん流りゆうが雪崩なだれ込んできた。

受け止めきれない力場が、彼女の身体を激しく痙けい攣れんさせ、内に外に暴れ回りながら、インフェルノの身体を爆ばく発はつ的に再生させていく。

光を失った瞳ひとみも、潰つぶれた喉のども、粉々の骨も、ズタズタの筋肉や神経や皮ひ膚ふも、潰れた肉や内臓も、機能を失いかけていた脳や心臓も、彼女のありとあらゆる機能が瞬しゆん時じに癒いえ回復するだけではない。

それまで持ち得なかった力が、インフェルノの内側から溢れてくる。

そして。インフェルノの魂は……。

それらと引き替かえに、奈な落らくの底に落ちた……。

いとも簡単に闇やみに染まり、まおんの手に落ちる。

けれど、まおんは、無む邪じや気きに、屈くつ託たくなく、優しい笑え顔がおで微笑ほほえんだ。

「さあ、行きなさい、姫子。貴女の大好きな……大切な人が、貴女を待っているわ」

「……おおきに、まおんはん」

「いいのよ。だって……」

まおんは、きゅっとインフェルノの手を握にぎる。

「私達、親友じゃない」

その刹せつ那な、インフェルノの瞳が、漆しつ黒こくの闇に彩いろどられた。

離はなれたインフェルノの手が、炎ほのおを纏まとう。

──それは、地じ獄ごくの業ごう火か。

尋じん常じようならざる戦せん闘とう能力を彼女は手に入れたのだ。

「ほなな、まおんはん」

「いってらっしゃい」

……心に宿した狂きよう気きと共に。

力強い足取りで部屋を出てきたインフェルノに、廊ろう下かで話をしていた新皇こう帝てい部員達が、驚きよう愕がくする。

「部長……!?　何で!?　あんなボロボロだったのに……!?」

「何があったか分からないけど……良かった!!　奇き跡せきだわ……！」

「西さい園おん寺じ達にも連れん絡らくしてやらないと！」

「……あれ？　部長……塔とうの中でもないのに、どうして、炎の能力が使えて……」

彼らはそれ以上、何かを口に出すことは出来なかった。

彼らは訳も分からず、インフェルノの放った黒と赤の炎に巻かれて、絶命したからである。

「ウチの後あと釜がまの話をするなんて、悪い子らや。……けど、ちょっとお仕置きが過ぎてもうたかな？」

１つ言えるのは、廊下で彼らが話していた会話は、彼らが心の底から望んでしたものではない、ということだ。

強しいて言うならば、それを言わなければならないように、彼らの脳がそう彼らに命じたのである。

いつか、まおんが、昏こん睡すい状態にあった彼らに触ふれた指によって蒔まかれた種が、どす黒く花開いた結果であった。

ＩＣＵの中で、外から一いつ瞬しゆんだけ聞こえた新皇帝部員の悲鳴に、まおんは身体を震ふるわせて柔やわらかく微笑む。

「嗚呼ああ……！　親友の為ために力を分けてあげちゃった。また人の役に立ってしまったのね。良いことをすると、なんて気持ちがいいのかしら？　何だか、踊おどり出したくなってきちゃうわ!!」

その表情に邪じや気きはない。

彼女は彼女の倫りん理り観による善行を積んでいるだけなのだ。

歪ゆがみきり、曲がりきった倫理観で。

＊

進化の塔。

実質上、インフェルノを失った新皇帝部員は、一様に暗い表情で塔を上る。

「……」

一斗もまた例外ではない。

そんな彼に、恋歌が明るく声をかけ、自分の背中に両手を回し上体を前に倒たおすようにして、上うわ目め遣づかいに顔を覗のぞき込んでくる。

「ほら、一斗くん、元気出す。出てくる前に、花か恋れんちゃんにも言われたでしょ？」

「そうだね……」

作り笑顔で答える一斗は、ここへ来る前に、花恋と交かわしたやりとりを思い出していた。

………………。

…………。

……。

「おっ！　お出かけですね、一斗さんっ」

玄げん関かん先さきに座り、靴くつ紐ひもを結んでいると、花恋に背中から声をかけられ、一斗は振り向いて影かげのある感じに微笑む。

「うん……花恋ちゃん、留守番頼たのむね」

「一斗さんは、ここのところ、出かけてばっかりですねっ。花恋、もっとインドアで引きこもりな一斗さんの方が好きですっ」

「色々忙いそがしくてね……」

「心を亡なくすと書いて〝忙〟しいと読むとお祖父じい様がよくおっしゃっていました。一斗さんは、花恋を完全にほったらかしで、人としての心をなくしていると思いますっ」

「ごめん……」

「謝ったということは、完全降こう伏ふくしたということですねっ。いかなる要求にも応じるということでいいですねっ」

「花恋ちゃん、なんでそんなアメリカナイズされた思考なの!?」

「花恋はアメリカ帰りですからねっ」

「え？　そうなんだ。留学してたの？」

「ワイハーですけどね」

「観光だ!?」

何故なぜかドヤ顔の花恋を、一斗が衝しよう撃げきを持って見つめた。

「花恋、こう見えて待つだけの女ではないですよ。一斗さんを、おはようから朝ご飯ごちそうさままで見つめ続けますよ」

「短!!」

「花恋はこう見えて、移り気な女ですからねっ」

「うん、割と見たままだよ……？」

「まあ、おはようからおやすみからおはようまで、じーっとこっそり見つめる、そこのおっぱいのデカい人のようなことをしてもいいんですが……」

「ストーカーか、雪絵!?」

「私、そんなことしてないよぅ!?　花恋ちゃん、なんでそんなヒドい噓うそ吐つくのぉ!?」

一斗と一いつ緒しよに寮りようを出ようとしていたが、一斗が花恋と会話を始めた為、手持ち無ぶ沙さ汰たになっていた雪絵が激しくショックを受けて叫さけぶ。

この時、一斗は『ストーカー』という単語より早く『夕ゆ鶴づる』という名めい称しようを思いついていたが、口に出すのを一瞬だけ躊躇ためらって前者をチョイスしていた。

「何しろ、花恋は慎つつしみ深いことにかけては、鬼き神しんの如ごとしと言われている大和やまと撫なでし子こですからねっ」

「攻こう撃げき的な大和撫子だな……」

「慎む為なら、ありとあらゆるものを駆く逐ちくしますからね」

「……」

「まあ、そんな花恋ですから、今日も一斗さんを健けな気げにお見送りします」

「……花恋ちゃん」

ドヤ顔を決める花恋にちょっとだけ苦く笑しようをしたものの、その言葉自体には、心動かされるものがあって、一斗は花恋の頭を優やさしく撫なでる。

「ふふふ。ですから、そんな元気のない顔で出て行くのはよして下さい。花恋、元気のない一斗さんを黙だまって送り出す女ではありませんよ。かなりボコボコにして送り出します」

「鬼神のようだ!?」

ボコボコと一斗の柔らかいお腹なかを打だ撃げきしてくる花恋へのリアクションに困こん惑わくする一斗であるが、すぐに、花恋なりの元気の出させ方を理解して、もう一度そっと彼女の頭を撫でた。

「そうだな……。元気に行ってくるよ、花恋ちゃん」

「はいっ。そして、帰って来たら、今度のお休みには、花恋とでぇとですよっ」

「……うん、分かったよ」

半ば自ら望んだとはいえ、独り、見知らぬ世界に置かれて、不安でないはずはない。

それでも、好きな人の側そばで生きることに何よりも喜びを見出す花恋の前向きさは、やはり、北条家の源流であると感じ、一斗は脱だつ帽ぼうした。

『かなわないな……やっぱり』

手を振ふり、別れた花恋を思い、一斗は前を向く。

「あとは最上階を残すだけなんだ。この世界の秘密を解き明かして、僕らは僕らのいるべき世界に戻もどる」

「うんっ。……でも、もし……もしも……戻れなかったら？」

恋歌の問いかけに、一斗は言葉を濁にごす。

「その時は……」

それを考えないではなかった。

融ゆう合ごうしてしまった世界を完全に元通りに分ぶん離りさせるのは、素人しろうと考えでも簡単ではなさそうだからである。ましてや、あの巴ともえ達すら匙さじを投げたのだ。

「その時、考えるよ」

「いいねっ、そういう考え方、わたし、結構好き～」

えへへと笑う恋歌のポジティブさに、思わず一斗も相好を崩くずした。

「ちょっとっ、あにイチャついてんのよっ!?」

「そーだよ、カズちゃん、恋歌ちゃんとばっかりズルーいっ」

「イチャつくんなら、私とイチャつきなさいよっ」

「カズちゃん、私ともっ」

来珠と雪絵が交こう互ごに攻せめてきて、一斗は引きつり笑顔で四しい菜なに救いを求める視線を向けたが、四菜はムチャクチャ睨にらんできていたので、一斗は顔を伏ふせ、恋歌は言った。

「あ、また、下向きになった」

＊

同じ頃ころ。

数度の瞬しゆん間かん移動を経て、インフェルノは、皇おう泉いずみ学園グラウンドの進化の塔に辿たどり着く。

更さらに、慣れ親しんだ１階フロアのワープ装置に手をかけ、遥はるか上方のフロアに跳とんだ。

その先には、先に塔に上っているはずの一斗達がいる。

新皇帝部もまた最上階を目指していた。

流石さすがに、１００人規模の人間が、そう広くはない階段を纏まとめて上ることは出来ないのと、一気に全員がワープすると到着階で著いちじるしく混乱する為、10人規模で纏まって最上階まで移動をする。

更に最上階まで一気にワープすることは出来ず、２回ほど中ちゆう継けい地点のようなフロアを経て、最上階の１階下まで行き、そこから階段を上り、最上階に至ることとなっていた。

しかし、その分ぶん割かつ移動が仇となる。

「上階より打電。移動許可下りました。第13班、移動開始します」

「了りよう解かい。いよいよか……鬼おにが出るか、蛇じやが出るか」

「何も出ない方がありがたいんですけどね……。……!?」

次のワープが最後の転移……そんな中、突とつ如じよとして転移してきた燃えるような赤い髪かみの少女が、炎ほのおを纏まといながら歩いてきて、最上階の近衛達から報告を受けて会話していた部員達がギョッとなった。

「……部長？」

「え!?　インフェルノさん!?」

「怪け我がはもういいんですか!?　ていうか、あんな状態から、よく……」

近づいてきた部員が、一瞬で消し炭になる。

「な!?　部長、なんで!?　ぐあっ!?」

タンパク質を燃やし尽つくした鼻を突つく焦こげ臭くささに、口元を覆おおった部員達もまた、同様の運命を辿るのを見て、通信機を持っていた部員が近衛を呼び出した。

「近衛さん!!　こちら、別働隊!!　大変です!!　今、下から転移を……うわあああああああああああ!!」

最上階の１階下。

「……」

無線機から断だん末まつ魔まの悲鳴が聞こえると同時に、無線機の反応がノーシグナルとなり、近衛はこの上ない胸のざわつきを感じる。

『嫌いやな感じだ……。この感覚は以前、八や坂さか原はら機き関かんが全ぜん滅めつさせられかけた時のヤツに似てる。しかし、まさか……な』

「近衛さん、今の通信は……」

「……嫌な予感がする。俺は、３個小隊ばかり率いて、下を見てくる」

「全員で行くべきでは？」

「しかし……」

少し思案する顔を見せる近衛。

「扉とびらが開いた瞬間に何かをしないといけないってこともないでしょう。先に下の階の何かに対処なり殲せん滅めつなりするには、戦力を小出しにするのは得策ではないのでは？」

一斗の進言に近衛が僅わずかに迷いつつも首しゆ肯こうする。

「そうだな……戦力分散の愚ぐを犯おかすこともないか」

その会話が終わるや否いなや、下からの転移装置側に、インフェルノが現れた。

「!?」

息を吞のむ一同を、インフェルノは淀よどんだ瞳ひとみでジッと見つめる。

そこに一斗が含ふくまれていることに、うるうるっと瞳を潤うるませると、一いつ瞬しゆんにして部員達のすぐ背後に瞬間移動し、インフェルノは手の先から伸のばした炎の刃やいばで、纏めて５人程の首を飛ばす。

「なっ……!?」

「うわあああああああああああああああああ!?」

何が起こったのか、誰だれにも分からなかった。

だが、血しぶきを浴びながら、微び笑しようを浮うかべるインフェルノに、その場の全員が戦せん慄りつした。

そして、インフェルノがゴゥッ!!と全身に炎を纏わせ、ゆっくりと一斗の方へと近づいてくる。

血まみれの、その尋じん常じようならざるインフェルノの様子に、一斗達は震しん撼かんする。

「インフェルノ会長……？　一体……なにを……」

ある者は炎に巻かれ、ある者は炎の刃に貫つらぬかれ……。

一人、また一人とインフェルノは、仲間を……否、嘗かつての仲間を屠ほふっていく。

その姿に、来珠は目眩めまいを覚えた。

「!!」

崩れそうな脚あしの代わりに、一斗に縋すがり付いて何とか踏ふみ留とどまる来珠は、瞳どう孔こうを開かせ、ぶるぶると震ふるえながら言う。

「そうよ……私、見たのよ……。これを……この光景を、いつか、どこかで……」

来珠は炎を纏って近づいてくるインフェルノに、デジャブを……否、失われていた記き憶おくそのものの光景を見ていた。

以前、来珠は一斗達に告げた。

『……炎を纏まとった女が、私の仲間を次々に殺していく。そんな悪夢よ。そこだけは不思議な現実感をもって、奇き妙みように記憶の中に焦げ付いてるの……』

以前、四菜は一斗達に告げた。

『キミの、近くにいる……裏切り者に……気を……つけ、て』

その２つの予言染じみた言葉が、一斗の中で１つになる。

「噓うそだろ……インフェルノ会長が……」

「マスター。ご命令を」

ひりつく喉のどが上手うまく言葉を発せられないでいる一斗に、二式が冷たい機械音声を向けてきた。

「命令……？」

「ハイ。敵を駆逐する命令を」

「敵……敵だって……!?　あれは……インフェルノ会長なんだぞ!?　僕らの……仲間じゃないか!?」

「……カズちゃん。あれはもう、インフェルノさんじゃないよ……」

聖蟲アームズ特有の感覚で、それを察したのか、雪絵が酷ひどく悲しそうに呟つぶやく。

「雪絵……何を言って……。だって……僕は……」

一斗同様、呆ぼう然ぜんと仲間が殺されていくのを眺ながめる以外の術すべを持たなかった近衛は、一斗達の会話で、この時、ようやく我に返った。

「一斗、お前は、北ほう条じよう達を連れて、最上階へ行け」

「え!?　何を言っているんです、近衛さん!?」

「部長は、俺が何とかする」

「なんとか……って」

近衛は既すでに決断していた。

インフェルノを止めるには、彼女を戮りくす以外に道はないと。

加えて、その業ごうを一斗達に負わせることは出来ないとも。

『先達として、これぐらいの道は開いてやらないとな……。巴の大将あたりに殴なぐられちまう』

「二式、一斗を担かついで、上へ行け！　北条達はそいつについていけ。どうも……部長の殺意が向いてるのは、お前らっぽいんでな」

近衛が、恋歌、来珠、雪絵、四菜を見て言う。

そう、インフェルノの居場所を奪うばう少女達を。

「近衛さん、僕は……」

「いいから、行け!!」

「……失礼シマス、マスター」

「二式!?　ちょっ……!?」

近衛の指示通り、一斗を担ぎ上げた二式が最上階への階段を上る。

来珠や雪絵、四菜もそれに続いていった。

最後に、恋歌だけが動かしかけた脚を止め、近衛に向き直り、軽く頭を下げる。

「近衛先せん輩ぱい……お世話になりました。さようなら」

「馬ば鹿か言え!?　すぐに、生き残ってる部員を立て直して、俺も後を追うわい！」

「あ、なんだ……」

「なんだって何だよ!?　自じ慢まんじゃないが、死に損ぞこなうのだけが取り柄えなんだよ、俺は！」

「……では、お達者で」

「……おう」

それを狙ねらったのかどうか、良い具合に肩かたの力の抜ぬけた近衛が、ぐるんぐるん肩を回して、〝敵〟の許もとへ歩を進める。

一斗達との会話の間、かなりの犠ぎ牲せいを出しつつも、何とか戦線を維い持じしていた部員達の間を縫ぬって。

「やっぱり、嫌な力場だ……。まるで、死神を相手にしてるようだな」

近衛は、苦にが虫むしを嚙かみ潰つぶしたような表情で、貫ぬき手の構えを取った。

＊

華か麗れいなステップで、まおんは廊ろう下かに転がる消し炭を踏みしだきながら進む。

上じよう機き嫌げんな時は、その場所の一番高い場所に行きたくなる。

まおんはその欲よつ求きゆうに逆らうことなく病院の屋上に向かった。

風に揺ゆれる沢たく山さんの真っ白なシーツを、片かたっ端ぱしからなぎ倒たおして、まおんは鼻歌を歌う。

が、その動きがふとピタリと止まった。

「……」

そして、チラリと給水塔とうの上を感情を消して見み遣やる。

魔ま法ほう力ですっ飛んできた少女が、そこには立っていた。

「天后まおん……物もの凄すごい力場を感じて来てみれば……あなただったのよ？」

「リセエール・ファインストライカーさん」

薄うすく微笑むまおん。

「ここで何をしているのよ？　そもそも……あなたはこの閉へい鎖さされた世界に何の為ために来たのよ？」

「貴女あなたをスカウトしに」

「……」

「あら、本当よ？　貴女ほどの使い手なら、大だい歓かん迎げいだわ。カナートやジャンヌの所にいるなんて、魔法少女界に対する損失だもの」

「魔法少女界……魔法少女界ってなんだ……？」

リセエールと同じく、強大な力場の正体を確かめるためにやってきた真さな田だ武たけ彦ひこが、いつの間にか、屋上フェンスの上にしゃがみ込んで言った。

「冥めい界かい軍副司令、真田武彦くんね」

「俺のような小童こわつぱをご存知とは恐おそれ入る、天后まおん女史」

その真横、ここにやってくる最中に出くわし、真田と一いつ緒しよにこの場に辿たどり着いたジュジュライト・ウォータリングスが、真っ青な顔で絶句していたが、ようやく口を開いた。

「……お前達は一体何を言っているのだ？　意味が分からん……」

「どうしたのよ、ジュジュライト卿きよう？」

「どうもこうもあるか……お前達は、目の前にいるアレが何なのか、知っているのか……!?」

「天后まおん。魔法少女福ふく祉し機構の事務総長トツプだ。間ま違ちがいない。前に、部下の魔法少女何人かを引き連れているのを見たことがある」

真田の太たい鼓こ判ばんに、ジュジュライトはギリリと奥歯を鳴らす。

「……だとしたら、おぞましい事実が１つある」

「「……？」」

ジュジュライトの憎ぞう悪おと恐きよう怖ふとが入り交じった言い様を、リセエールと真田が訝いぶかしむ。

「あの女を私は知っている。魔ま界かいで、奴やつと対たい峙じしていたからな」

「え……？」

「奴の名は、シャルロット・ホーリィ。最も忌いまわしき呪のろわれた旧世界の八英えい雄ゆうの１人」

「大魔ま王おうシャルロットか!?」

大魔王、シャルロット・ホーリィ。

聖せい騎き士し王に比ひ肩けんする戦せん闘とう能力を持ち、魔界を統すべる13魔王の頂点に立つ、魔界の統治者である。

「そうだ。我々デルタ聖騎士とアヴァロン魔ま導どう師しは、コイツと戦い、その魂たましいを削けずって削って、残りの魂残機を１にまで持って行ったが、そこで逃にげられたのだ。意味の分からんことにな」

ジュジュライトの敵意に、困ったな、という風にまおん……否いな、シャルロットが軽くため息を吐ついた。

「天后まおんの正体を知っちゃったら、死んで貰もらうしかないわねー」

「「「!!」」」

それまでのシャルロットの穏おだやかな雰ふん囲い気きが一変する。

焦こげ茶色の髪かみが鮮あざやかな金色に変わり、黒目がちな瞳が碧へき眼がんに変化したのだ。

周囲に纏まとう空気も、一気にどす黒い魔界の瘴しよう気きが渦うず巻まき、禍まが々まがしい物に支配され、真田達は震撼した。

『こいつが、シャルロット・ホーリィ……!?　側そばにいるだけで伝わってくる圧あつ倒とう的な戦闘能力……まさに化け物!!　だが……だが、本当に、デルタ聖騎士とアヴァロン魔導師はトップ１ダース程度の人数でこの化け物の持つ億を超こえると言われている魂を残り１まで削りきったってのか……!?　だとしたら、連中の方がよっぽど化け物だ……あり得ん!!　しかし……』

「そのデルタ聖騎士がいるってのは、心強い。魔界で奴の命を幾いくつも削ってきたんだろ、ジュジュライト・ウォータリングス？」

「……いいや」

「いいや!?」

「生憎あいにくと、私はバックアップだった。奴と直接マッチアップはしていない。奴と戦っていたのは、七しち剣けん神しんと大賢けん者じやクラスの魔導師だけだ」

「なに……？　ということは、リセエール導師も……？」

大賢者級とは、即すなわち、賢者級であるリセエールの１つ上、アヴァロン魔導師団に４人しかいない最強魔導師である。

「ワタシは、その頃ころ、魔界の他ほかの魔王の制圧に行っていたから、大魔王に会ってすらいないのよ」

「マジですか……」

勝機が見る見る萎しぼんでいくのを、真田は感じていた。

「……しかし、手はある。奴の残機は１。たった一いち撃げき、深手を与あたえれば、こちらの勝ちだ」

ジュジュライトの言葉に、リセエールと真田が半笑いになる。

「攻こう撃げきが通れば、なのよ？」

「なんて、ありがたい勝利条件だ……」

「文句を言うな！　ジュジュライト・ウォータリングス、参る!!」

弾はじかれたように飛びかかり、東雲しののめ十じゆう狼ろう佐ざから預けられた天剣を振ふり下ろすジュジュライト。

シャルロットは、それを指一本で造作もなく受け止めた。

「……〝雷らい撃げき付加〟!!」

「……っ。なるほど、そういえば、貴女は『言こと霊だま使い』だったわね」

口に出した言葉が、そのまま剣に付加される累るい積せき強化魔法に似た効果を生み出す、特とく殊しゆな能力者である。

ジュジュライトは、剣に対してのみ、その能力を行使出来る、『言霊の聖騎士』なのだ。

「〝斬ざん撃げき４倍〟!!」

更さらに威い力りよくを増して、剣で押し切ろうとするが、シャルロットは微び動どうだにせず、更に口を開け、そこから魔ま法ほう弾だんを吐き出そうとした為、ジュジュライトが瞬しゆん間かん的に後ろに下がる。

次の瞬間、まさにジュジュライトがいたその場所に、どす黒い閃せん光こうが走り、空間が焼け爛ただれた。

「……化け物め」

「空間が溶とけて、裂さけ始めてるなのよ……」

「……。やはり、正せい攻こう法ほうでは無理か……。意味が分からんな……」

見切り発車気味のジュジュライトに、真田が内心、おいおいとツッコミを入れる。

「……仕方ない。奥の手を使う。ファインストライカー導師、真田副司令、一いつ瞬しゆんでいい。隙すきを作れ」

「一瞬でいいったってな……」

「次じ弾だん、来るのよ!!」

シャルロットが魔法弾を吐き出す瞬間、リセエールが無む詠えい唱しようのテレポートの魔法で彼女の背中に回り、同じく無詠唱で０距きよ離りの最大級雷撃呪じゆ文もんを打ち込んだ。

が、ガパッ!!とシャルロットの背中に巨きよ大だいな口が開き、その魔法がそっくりそのまま吞のみ込まれ、ギョッとなるリセエール。

そのまま食われかけたリセエールを真田が突つき飛ばしたまではよかったが、真田はリセエールの代わりに首から上を囓かじり取られる。

「真田さん!?」

青くなるリセエールの目の前で、頭のなくなった真田が、水の塊かたまりになってバシャッとその場で崩くずれた。

と、気配のなかったリセエールの真後ろに、不意に真田の気配が湧わき上がり、ドヤ顔で彼は言う。

「真田流水術、変わり水」

「忍にん法ぽうみたいなのよ……」

「違ちがうよ全然違うよ!!　水術ってのは、水泳の延長線上のもので……!!」

「水泳の……？」

アホな会話を始めるリセエールと真田に、基本的に油断しきっているシャルロットが一瞬気を取られ、それを見み逃のがさず、ジュジュライトが空間跳ちよう躍やくで剣の間合いに入った。

『獲とった……ッ!!』

「〝斬撃〟……」

「……」

一方のシャルロットはゆらりとジュジュライトの方に顔を向け直しながら思う。

『いくら言霊で威力を増しても、この戦闘力では、せいぜい、１０００倍か１００００倍が良い所だわ。でも、これだけ力に開きがあると、その程度では私の魔ま力りよく防ぼう壁へきは抜けないわね……可哀かわい想そう』

「〝10億倍〟!!」

「な!?」

出で鱈たら目めな速さと重さの一いつ閃せんが、先さき程ほどのシャルロットのお株かぶを奪うばうが如ごとく空間ごとシャルロットを縦に引き裂いた。

「ぐ……ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」

叫さけびを上げたのは、しかし、ジュジュライトの方である。

限界を超えたブーストに身体からだが耐たえきれず、彼女の両りよう腕うでの筋肉はズタズタに弾け飛んでいた。

「ジュジュライト卿!?」

しかし、その犠ぎ牲せいと引き替かえに……。

「やって……くれた……わね」

真っ二つに裂けながら、シャルロットが怨えん嗟さに歪ゆがむ声を出す。

「侮あなどるべきではなかった……あの聖騎士王が見出した人間を……。う……こんなことなら……さっき姫子が奪った分の魂を……予備としてあの娘こにあげておくんじゃ……なか……っ……」

まさか、この世界に自分を倒たおせる者がいるとは思わなかったシャルロットの完全な油断であった。

これから大量虐ぎやく殺さつに向かうであろうインフェルノに、病院の廊ろう下かでインフェルノが殺した分の魂を、数回倒されても大だい丈じよう夫ぶなように、残機として渡わたしてしまっていたのである。

最強存在故の、傲おごり、驕きよう慢まんによる失策だと言えよう。

シャルロットは、身体の右と左に分かれて、病院の屋上で倒れた。

「……。おいおい、マジかよ……。絶対存在の一角たる大魔王を倒しちまったぞ……」

「ジュジュライト卿！　大丈夫なのよ!?」

「大丈夫……な訳があるか……。意味が分からん……。が、この程度の怪け我がならば……１、２ヶ月もすれば元通りになる……」

上半身に限れば、インフェルノの怪我など比ではない惨さん状じようなのだが、超ちよう回復能力を持つデルタ聖騎士は自己治ち癒ゆもまた桁けた外はずれで、これが七剣神クラスならば、ものの１日２日で完全回復しているだろう。

「しかし、大金星だな……。とはいえ、大魔王は何で残機補ほ充じゆうをしてなかったんだ……？」

「大魔王シャルロットは、人間の魂による残機補充という画期的な生命システムを持っている代わりに、自分ではその補充が出来ない制約を受けていると聞いているのよ」

「じゃあ、どうやって……？」

「眷けん属ぞくを作り、その眷属に魂を狩からせてくるらしいのよ……」

「眷属か……。それにしても、痛そうだな、ウォータリングス。呪じゆ符ふ魔ま術じゆつ師しの作った治癒札があるにはあるが、多分、そこまで酷ひどいと痛み止めにもなるかどうか……」

「そんな物があるなら……勿もつ体たいぶらずに早く渡せ。意味が分からん……」

失笑気味に苦く笑しようするリセエールと真田が、その笑いの色を濃こくしている……と。

「……？」

真田は自分の腹に、違い和わ感かんを感じ、視線を下げる。

そこには……。

「……!!」

背中から腹にかけて突き抜ぬける鋭するどい針のような物があった。

「痛つッ!?　な……なんだ……!?」

首だけで振り返る真田の後ろ。

そこには、ジワジワと縦半分にされた身体を復元しつつ、真田の背中に向けた人差し指から針のように爪つめを伸のばして貫つらぬいているシャルロットがいた。

「生き返りやがったのか……ッ!?　ぐふっ!!」

毒爪に柔やわらかい腹を切り裂かれて、真田がどぅと倒れる。

「ナイスタイミングよ、姫子……。あと少し遅おそかったら、手て遅おくれになってたわ……」

くっついてはいるが、少し上下にズレた身体で、シャルロットが微笑ほほえんだ。

そう……この時、丁度進化の塔とうの中では、インフェルノが新皇こう帝てい部員達を焼き殺し、その魂たましいがシャルロットの許へ送られていたのである。

「くそ……眷属が残っていたのか……！　魔ま界かいで刈かり尽つくしたと思っていたが……ッ」

悔くやしそうにジュジュライトが歯は嚙がみした。

「……逃にげろ、ファインストライカー導師……逃げ延のびて、騎き士し団の者に伝えろ……大魔ま王おう、健在なり、と……ガッ!?」

身体のズレを直し、ヒュッと瞬間移動してきたシャルロットがジュジュライトの頭を蹴けり飛ばす。

「……逃がしてくれそうもないのよ」

冷や汗あせを額に浮うかべながら、リセエールは魔ま法ほうの杖つえをギュッと両手で握にぎり直した。

「残機……８……９……１５……まだ増えるのよッ!?」

魂の質量を計測するリセエールは、絶望に駆かられる。

「嗚呼ああ……素す晴ばらしいわ、姫子!!　生きているって素す敵てきなことね!!」

両手を大きく広げ、清すが々すがしく深呼吸をするシャルロットの無む邪じや気きな笑え顔がおに、リセエールが心底恐きよう怖ふした。

もう駄だ目めだ。

ここまで彼女を追い詰つめた自分達を大魔王は許しはすまい。

この空間はおろか、異世界や時空の狭はざ間まに逃げても、シャルロットは生身のまま追ってこれるだけのポテンシャルを持っている。

目の前が暗くなる中、リセエールはただ、一斗の優やさしくも気の弱い笑顔を思い浮かべていた。

それが、彼女に許された最後の時間である。

シャルロットがゆっくりとリセエールの許へと近づいてきた。

「さようなら、リセエールさん」

高々と手を上げるシャルロット。

しかし……。

「……口笛？」

屋上への出口を経て、階下からリヒャルト・ワーグナー作曲、『ニーベルングの指輪』第一夜、楽劇『ワルキューレ』の第三幕前奏曲『ワルキューレの騎行』が口笛で奏かなでられるのが聞こえてくる。

その曲は扉とびらの前でピタリと止まり、鉄てつ扉ぴが開かれ、水色のドレスの少女が姿を見せた。

「待たせたわね!!」

「」

長い髪かみを濃のう紺こんのリボンで首元で縛しばり、右みぎ腰こしに日本刀、左腰に直ちよつ剣けんを提さげた、ドレス姿の全く記き憶おくにない少女が、自信満々でそう言い放ったのを、リセエールは頭上に疑ぎ問もん符ふを浮かべまくってぽかーんと眺ながめる。

「ま、間に合ってくれたか……」

ぐふっ！と口から血を吐はきながら、倒れ伏ふす真田が顔だけ上げて、笑顔を見せた。

「おー、おー、派手にやられちゃってまあ……。けど、アタシが来たからには、女子トイレに行った時のような気分にしてあげるからね！」

「意味が分からん……」

辛かろうじて意識を保ってはいるが、俯うつぶせに倒れたまま微動だにしないジュジュライトがツッコミを入れる。

「あの……で、あなた、誰だれさんなのよ……？」

「人呼んで、鎌かま倉くらタケル!!　そこでゴロゴロしてる男の友人よん」

「鎌倉……？　……。……!?　冥めい界かい軍総司令……次期冥王・鎌倉タケルなのよ!?」

「Ｙｅｓ，Ｗｅ　ｃａｎ」

「いや……ワタシ達は、もう何も出来そうもないのよ……」

会話が成立しているのかしていないのか、ようやく、無視されっぱなしのシャルロットがそこでいきなりタケルに向かって先程の魔ま力りよく弾だんを口から発射した。

が、タケルは至し極ごく自然な動作で、両腰の剣と刀を纏まとめて抜き、魔力弾を４つに切り捨て、いとも簡単に爆散させる。

「妖よう刀とう〝坂さか無なし〟……そして、魔ま剣けん〝ベムレーテ〟ね……。流石さすがは音に聞こえた二刀流『白の魔剣士』だわ」

八や坂さか原はら機き関かんの保有する宝刀、一つ坂、二つ坂、坂三つ……全部で九振ふりある刀の中で、唯ゆい一いつ、呪のろわれた刀、妖刀・坂無。

異界の13星座の力を宿す特とく殊しゆ兵器群・黄こう道どう器きの１つ……、12の聖せい獣じゆうが名を連ねる中、たった１つだけ魔ま獣じゆうの名を冠かんする黄道器、魔剣・ベムレーテ。

所持する者の精神に恐きよう慌こうを来きたさせ、肉体を蝕むしばみ、魂を破は壊かいすると言われている妖刀と魔剣、一振りだけでも身を滅ほろぼすに十分なそれを、揃そろえて佩はい刀とうしながらも、その妖力から完全に解き放たれ、純白の魂を持ち続けている彼女を、人は『白の魔剣士』と呼ぶ。

現・冥界最強とも言われるタケルは、絶対存在の称しよう号ごうの１つ『冥王』に最も近い存在でもある。

つまりは、大魔王と同格に限りなく近い、ということだ。

歴戦の真田が嫌いやな予感がしたという直感による一点のみで、ここに来る前に念の為ため、救きゆう援えんを頼たのんだのが奇き跡せき的に間に合い、功を奏したといえる。

「うっひょ～っ！　大魔王と戦えるとか、滾たぎるわ～!!　長生きしてみるもんね!!」

「長生きっつーか、一回死んだからこそ、冥界に送られたんだけどな……」

一度死んだが蘇よみがえったという謎なぞの経歴を持つタケルに、義ぎ理り堅がたく真田が突つっ込んだ。

別格の強敵を前にして、恐怖ではなく歓かん喜きに包まれる戦バト闘ルホリ狂ツクな性質なのは、タケルだけではないようだ。

シャルロットもまた、ニヤリと笑う。

「次期冥王……いずれ、かち合うとは思っていたけれど、こんな所でこんな形で……とはね」

発する気合いだけで、恐おそるべきエネルギーが衝しよう突とつし、空間が震しん動どうする。

それと同時に、視界の全すべてがブラックアウトし、リセエールは世界の終わりを感じた。

第８章

進化の塔、最上階。

恋歌、来くり珠す、雪ゆき絵え、四しい菜な、そして二式に担かつがれた一かず斗とが階段を上りきる。

その直後。

今し方上がってきた階段の所の、階下に続く場所が、スライドしてきた床ゆかに塞ふさがれた。

「!!」

「退路が断たたれたよ、カズちゃん!?」

「２重のゲートプロテクトの最終ロックが外れていきマス。解かい析せき用に残した装置から受信……受信完かん了りよう。第１ロックを解除した後、一定時間後に、一定数以下の人間がこのフロアに存在した場合のみ、第２ロックが外れる仕組みになっていたようデス」

「今いま更さらゆーなっ!!」

来珠ならずともキレるところだ。

「わたし、ゲームでこういうの、やられたことある。ラスボス登場の時って、こういう部屋から出られなくなる仕し掛かけがあるんだよねえ」

のほほんと言う恋歌は何故なぜかドヤ顔である。

「嫌なことを言う娘こね……」

来珠の危き惧ぐが現実の物となりつつあることを、扉の前の短い柱状のオブジェが幾いく度ども直角に曲がる光の線を表面に幾つも走らせながら、床の中に吞のみ込まれていくのを見て、四菜も悟さとった。

オブジェが完全に床の中に没ぼつすると、一いつ拍ぱくの間を置いて、天てん井じようまである高さの幅はば20ｍはあろうかという扉に、『左三みつ巴どもえ』の紋もん章しようが赤く浮かび上がる。

それが消えたのを契けい機きに遂ついに扉がゴゴゴゴゴ……!!と地じ響ひびきを立てて開いていく。

扉の奥の深い闇やみ。

そこには彼らにとって、最もおぞましい物が待っていた。

「何だ……あれ……？」

二式に担がれたままだった一斗が、ようやく床に下ろされ、驚きよう愕がくに目を見開く。

巨きよ大だいな……極きわめて巨大なそれは……。

「機ア動スト魔ラル神ムー兵バー……？」

「いや……怪蟲ウエポンじゃない……？」

四菜と一斗の意見は分かれた。

シルエットが徐じよ々じよに明らかになるにつれ、その場の全員が四菜と一斗両方の意見が正しいことを知る。

西さい園おん寺じ一斗専用機エー動テ魔ルム法ー兵バーエニグマ、その変形後のフォルムをベースに、パーツの継つぎ目のあちこちから毒々しい翼つばさや腕うでといった怪蟲の女王の姿が見え隠かくれするそれは、強しいて言うならば、怪蟲の女王がエニグマを鎧よろいとして着込んだと形容するのが正しいように思えた。

絶句する一同に、二式が瞳ひとみの奥にチリチリと電子の光を瞬またたかせて言う。

「データベースを検けん索さく、該がい当とう機アリ」

「なに……？」

「機エー動テル怪ウエ蟲ポン・摩訶エニグマＱ式クイーンデス」

「エニグマ……クィーン……？」

嫌な響ひびきだ。一斗はそう感じた。

「猪い苗なわ代しろ湖上にて、西園寺一斗搭とう乗じようのオリジナル・エニグマと戦せん闘とうを行った怪蟲の女王は、局所限定時空崩ほう壊かい砲ほうによって、次元の歪ゆがみに吞み込まれ、エニグマパイロットを失ったエニグマと融ゆう合ごう。アレは、その結果、誕生した魔ま導どう生命体デス」

「僕の機体が……」

「平行世界の私と……合体しちゃった……の？」

「いやらしいっ」

「いや、四菜、そのリアクションおかしいよ……。ねえ、恋歌ちゃん？」

「一斗くん、いやらしー」

「……」

女子２名から激げき烈れつ軽けい蔑べつの視線で見られ、一斗が軽く凹へこむ。

事情が今ひとつ分からず、『？』『??』『』と頭上に疑問符を浮うかべまくる来珠も良くは分からないが、取りあえず、我々のいやらしい一斗の背中に軽く肘ひじを入れた。

それまで、微び動どうだにしなかったエニグマＱ式は、彼らの会話を聞いていた……のだろうか？

Ｑ式が黒く淀よどんだ複眼に知性の光を不意に宿し、振ふり上げた脚あしを一斗達目がけて下ろす。

「うわっ!?」

辛うじて避よけたが、質量によるものなのか筋力によるものなのか、ドォン!!と地じ震しんのような地響きと衝しよう撃げき波はが彼らを襲おそった。

「雪絵!!　虹にじ色いろ破は壊かい光線!!　四菜は零ぜろ式しき獄テ炎ラ召フ喚レア!!　二式、天アマノ羽ハ々バ矢ヤ!!　聖蟲アームズケリュケイオンを召しよう喚かんして奴やつの防ぼう御ぎよを溶とかせるだけ溶かしてくれ、来珠!!　一点突とつ破ぱだ!!　奴の頭を狙ねらう!!　奴は僕を狙ってる……囮おとりになっている間に頼む!!」

「「「「了りよう解かいっ!!」」」」

恋歌と一いつ緒しよにチョロチョロ逃にげ惑まどう一斗に翻ほん弄ろうされるエニグマＱ式は、明らかに彼を求めているのが分かり、雪絵は胸が締しめ付けられる思いだ。

……が、その感傷はすぐに打ち消される。

「アイツの頭のエニグマの装そう甲こうを溶かしたわよ!!　頭、消し飛ばしなさい!!」

来珠の叫さけびが聞こえたからである。

「いくよ……！　３……」

「２……」

「Ｅｉｎｓアインス!!」

狙いを定めつつ、順番にカウントダウンしていた四菜と雪絵が最後のカウントをした二式に『だから、なんで急にドイツ語!?』と心の中で突っ込みながら各おの々おのの最大火力の攻こう撃げきを放ち、完かん璧ぺきにＱ式の頭を捉とらえた。

「よっしゃ!!」

ド─────────────────────────────ン!!と大爆ばく発はつで鼓こ膜まくが破れそうになる。

ややもすると、塔とう自体が崩ほう壊かいしかねない衝しよう撃げきに、誰もが勝利を確信した。

しかし。

爆発の煙けむりが晴れた先にあったのは、無傷のＱ式の頭部であった。

「最悪だ……ッ!!」

吐はき捨てるように言う一斗の言葉は、全員の気持ちを代弁したものである。

最強最悪の敵、エニグマＱ式。

その戦せん慄りつが二式達の動きを鈍にぶらせた。

Ｑ式はその隙すきを見み逃のがさない。

６本ある腕のうち３本を使って包囲するように、二式と四菜が叩たたき伏ふせられる。

「!!」

回かい避ひ不可能。

その瞬しゆん間かん、二式の人工知能がフル回転する。

Ｑ式の腕の侵しん入にゆう角度、手の形状、速度と推定質量から計算される衝しよう撃げき力りよく、それらから算出される最適な安全地帯は……１人分だけ。

ほとんどタッチの差で瞬しゆん時じに四菜をそこに押し込み、二式は……。

「二式ちゃんッ!?」

首だけを残して、完全に破は砕さいされた。

「……!!」

一斗はこの時、あの猪苗代湖で味わった絶望をもう一度味わう。

主戦力たる二式を失った今、戦力的に目の前の敵に勝てないことを感じたからだ。

更さらに悪いことに、砕くだけた二式のパーツがバウンドして四菜の腹部に突き刺ささる。

「グ……ッ!?」

「四菜!!」

「う……ぐ……なんじゃこの……デジャ……ブ」

腹部から血を流し、痛みに意識を失う四菜。

まさに猪苗代湖の再現だ、と一斗は再度震しん撼かんした。

そこへ、Ｑ式の追つい撃げきがかかる。

脇わき腹ばらから生える無数の触しよく手しゆが、一斗目がけて鋭するどく伸のびてきたのである。

「カズちゃん危ない!!」

その間に割って入った雪絵が幾つかを弾はじくが、何本かをまともに食くらい、更に、受け止めた触手が身体からだに物理的に侵しん食しよくしてきた。

「きゃあああああああああああああああああああああああああああ!!」

「雪絵……!!」

完全に瓦が解かいした戦線に打つ手のない一斗は、頭の中で、何とか彼女達だけでも逃のがすことが出来ないかと必死に考え続ける。

しかし、唯ゆい一いつの道筋を見つけたのは彼ではなく、彼の隣となりに立つ少女、南みなみ徳とく原はら来珠であった。

「ずっと不思議だったのよ……」

「……来珠？」

静かに呟つぶやく来珠は、或あるいは狂きよう気きに駆かられたのではないかと思える程ほどに平静に一斗には思え、思わずギクッとなる。

「これ……全然記き憶おくにないのに、絶対に外しちゃいけないような気がしていたのよ……」

来珠は天井に左手をかざし、その薬指に光る小さな銀色の輪を目を細めて眺ながめた。

「人が意識不明の間に渡わたしてくるなんて、アンタらしい不器用さね、一斗……？」

「くり……す？」

それを彼女が知っているはずがない。

自分自身で述じゆつ懐かいしたように、来珠はその指輪を受け取った時、意識不明であったから。

そして、何より、この来珠が一斗の婚こん約やく者であった来珠の記憶をそれまで微み塵じんも見せなかったこともある。

けれど……。

「嬉うれしかった……ありがと」

彼女は認にん識しきした。まるで、意識不明から目を覚ました来珠がそこにいるように。

「来珠……」

ほとんど……いや、或いは初めて見るのではないかと思える、来珠のはにかんだ笑え顔がお。

そのレアな目ま映ばゆい表情に、一斗は状じよう況きようを忘れ、思わず見み惚とれた。

「私、思い出したわ、全部。……自分の世界のこと。本当の私のこと。そして、この世界のこと。この世界の私のこと。いい、一斗、これから言うことを良く聞きなさい？」

「……」

「何で２つの世界が混ざったのか、私は知らない。けど、アンタなら、この状況を何とか出来るはず……。エニグマＱ式が出てきた向こう側に小さな扉とびらがあるわ。普ふ通つうは開かないあの扉は、一斗なら開くことが出来るはず……」

「それなら、みんなでそこから逃げれば……!!」

「それは駄だ目め。あの扉は、１人しか通れない……そうよね、エニグマ二式？」

ピシャリと言う来珠の言葉を受け、首だけが転がっていた二式がジジジ……とショートしながらも再起動する。

「ハ……い。ハ、いいいいい。……ハイ。あの扉は進化の塔の心臓部に行く為ためのものデデデ、デス」

ほとんど壊こわれながらも、二式がノイズ混じりの音声で答えた。

「心臓……部……？」

「ハイ。この塔の真の頂上へ至る道デス。その扉を通ることが許されるのは……２人だけデス」

「……２人!?　そんなはずないわ!!　あれは、１人だけが……一斗だけが通れるはずの……」

「扉を通る対価──頂上への通行料は、人間の命デス。ここで命を失った者の魂たましいの総量を計測し、それに比例する数の人間を心臓部へと送り込むことが出来マス」

「……!!　そんな仕組みだったの……!?　そうか……いつもいつも、二式に１人だけ通れると聞かされていたから、１人固定なんだとばっかり……!!」

「『いつもいつも』？」

「……そうよ。私は、この塔をもう何回も上っているのよ……」

「……？」

恋歌が小首を傾かしげる。

「この後、アンタは……真の頂上への扉をくぐる。その後、ここでは、そこの二式が内蔵する局所限定時空崩ほう壊かい爆ばく弾だんによって、自じ爆ばくが起こるのよ。私達は、その次元の歪みに吞のみ込まれるの。他ほかの連中がその後どうなるかは知らないけれど、私は……私は記憶をなくして、恐おそらく意識だけを５年前に飛ばされる。そして、何も知らないまま、私達の世界じゃない場所で、この５年間を過ごし、そして、アンタと出会って……塔に上る。馬ば鹿かみたいに何の疑問も抱いだかずに。そうやって、ここまで来て、思い出すのよ。全すべてを。前にここに上った記憶と一緒にね……」

「そんな……それじゃ……!?」

この世界に来て一番の悪夢を、一斗は見た気がした。

「来珠は……僕の……代わりに……!!」

目眩めまいがする。

吐き気を覚える。

この世界では……、運命の輪の中に囚とらわれ、過去に送られる人間は、自分ではなく来珠だというのだ。

まるで、その場にいることを放ほう棄きした自分の代わり……人ひと身み御ご供くうだとでも言わんばかりに。

余談だが、恋歌の最上階到とう達たつフロアワープ能力が、今の来珠の到達フロアに影えい響きようされなかったのは、それが魂ではなく、肉体に依い存そんするものだからであろう。

「けど……その時は常に、扉をくぐるのはアンタだけ。一斗１人だけが……。だけど、今回は２人、いけるのね、二式」

「ハイ。行けマス」

「……今回は……誰だれかが余分に死んだ、ってことなのかしらね」

来珠の渋じゆう面めんは、しかし、そう長くは続かなかった。

「来珠ちゃん!!　カズちゃんを逃がせるのなら、早く!!　私……もう、もたないよぅ……！」

１人でＱ式を支え続ける雪絵が限界に達しつつあったからである。

「一斗、行きなさい!!……。……。……恋歌、と」

来珠は最後の一言を躊躇ためらいがちに言った。

「来珠ちゃん……でも……」

「自覚しなさい、恋歌。アンタは皇こう帝ていなのよ。この国の要かなめなの。アンタが生きていれば、どうにかなる。そういう希望の象しよう徴ちようなんだから」

「……」

「ぐずぐず……するんじゃないわよ。……そうじゃないと……一斗と一緒に行きたいっていう私の気持ちが抑おさえられなくなっちゃうでしょ」

「でも、それなら、恋歌ちゃんと来珠の２人が……」

「それは無理よ。前に、恋歌だけを逃がそうとした時、恋歌はその扉の向こうへ行けなかった。この塔は、アンタを望んでいるのよ、腹立たしいことに、ね。そうでしょ、二式？」

「ハイ。特定の成体力場を持つ者が……この場合、ｇ適性と呼ばれるものが、通行証の代わりデス。それを持つ者が一緒に通過しなければいけマセン」

「って訳よ」

「来珠……」

「そんな顔するんじゃないわよ、一斗。アンタが上手うまくやれば、この世界から私は解き放たれるはずなんでしょ？」

「うん……」

「まあ、失敗しまくってるからこそ、私は未いまだにこうしてアンタとこの塔とうに上った訳だけど……。……それに、私がこの流る転てんの輪から抜ぬけ出して、アンタがまた失敗したら、誰がここで次のアンタに真実を告げるのよ？」

来珠はここで自ら最後の礎いしずえとなる、と言うのだ。

「そんな顔、するんじゃないわよ、一斗、恋歌。今回は、どうやら、これまでと随ずい分ぶん違ちがうみたいだからね……これで最後なんじゃないかって、予感がするのよ」

今までと異なり、恋歌も一いつ緒しよに送り込めること。

そして何より……。

「……」

来珠は改めて、もう一度、薬指の指輪を見み遣やる。

この指輪は、前回、嵌はめていなかったはずなのだ。

「行くのよ……早く!!　恋歌を守りなさい!!」

来珠に背中を押され、一斗は恋歌の手を握にぎり、駆けだした。

この時の彼を流されたと評するのは、些いささか酷こくというものだろう。

しかし、一斗自身は、甘んじてその誹そしりを受けるつもりで、この場を脱だつすることを考えた。

恋歌を守る。

その言葉が彼にとって免めん罪ざい符ふになるであろうことを考えて、来珠がそう言ったことも、一斗には分かってはいたのだが……。

だがしかし、駆けていく一斗の向かう先を、まるで分かっているかのように、Ｑ式が塞ふさぐ。

雪絵は既すでに力ちから尽つき、Ｑ式の手の中で握りつぶされるのを待つ格好で、四菜は腹部からの失血が酷ひどく失神したまま、二式は大破し攻こう撃げき手段は自爆しか残されていない。更さらに、来珠の召しよう喚かん出来る聖蟲アームズは補助的な能力しか持っておらず、この局面で有効打はなかった。

「ちっ……前回より賢かしこくなってやがるわね……!!」

歯は嚙がみをする来珠を、Ｑ式は踏ふみ潰つぶさんと足を上げる。

「来珠!!」

叫さけぶ一斗のいる位置からは、助けは間に合わない。

『誰でもいい、来珠を……助けてくれ!!』

心の中で神にも縋すがる気持ちで、一斗が祈いのる。

その祈りは……。

一斗の中に眠ねむる、もう１つの召喚能力を呼び起こした。

天てん井じようが一いつ瞬しゆん、水面に変じたかと思うと、そこから、丸まる焦こげの人間らしき物が飛び出してくる。

黒焦げのその物体は、地面に激げき突とつする寸前、自分の表面の消し炭を一気に弾はじき飛ばし、来珠を踏み潰そうとするＱ式の足を受け止めた。

「俺を呼んだか……カズちゃん!!」

「……」

一斗は青く光り輝かがやくその少年……人型聖蟲を、信じがたい目で見る。

皇おう泉いずみ学園の制服を纏まとい、タレ目の彼に、一斗は言った。

「……だれ？」

「そりゃないよ、カズちゃん!?　カズちゃんの親友、八はつ田た健けん太た!!　八田健太をお忘れなく!!」

「……そういえば、そんな人もいた……ですか？」

「ひでえ!!」

人型聖蟲・八田健太。

一斗がずっと秘ひめたままにしていた、自分さえも知らなかった召喚対象である。

「姉さん、ごめん……!!」

八田が足を押し戻もどす。この場に八田が２人いるので、とてもややこしく非常に迷めい惑わくな存在であった。

足の３本あるＱ式は、しかし、それではバランスを崩くずさない。

その上、押し戻された足が一斗達の所へ下ろされようとする。

「うわ！　ばか！　八田、ばか!!」

「ご、ごめ……」

今度こそ万ばん事じ休す、かと思った一斗は、中空で炎ほのおが爆ぜ、Ｑ式が数歩後ずさるのを見、その熱量から恋歌に覆おおい被かぶさるように身を挺ていして庇かばった。

突とつ如じよ空中に出現した火の玉が至近距きよ離りで炸さく裂れつしたのであるが、その火の玉の正体は全ての敵を倒たおし、炎を纏い下の階から転移してきた……。

「インフェルノ会長!?」

「一斗くん、さっきから、凄すごい勢いでいろんな人の名前呼びまくってるね」

「……余よ裕ゆうあるね、恋歌ちゃん」

とうとう我が慢まんしきれなくなった恋歌がのほほんと言ってのけ、一斗の背筋を別の意味で震ふるえ上がらせた。

とはいえ、彼にとっては、炎の中のインフェルノを目をこらして見て、受けた衝しよう撃げきの方が大きかった。

というのも、下の階での近衛このえ達新皇帝部員との圧あつ倒とう的多数相手の戦いによるものだろう、インフェルノは既にシャルロットから譲ゆずられた残機を全すべて使い果たし、ズタボロで朦もう朧ろうとする意識の中、最も早はや、炎の制せい御ぎよも出来ない様子であった。

「こう……と……はん……」

虚うつろな瞳ひとみに愛いとしい相手を映すインフェルノが、激げき昂こうしたＱ式の突とつ進しんで今度は逆に吹ふき飛ばされる。

その衝撃で、インフェルノの懐ふところから何かが床ゆかに落ち、回転しながら滑すべるように一斗の足に当たる。

「これは……」

一斗が拾い上げたそれは〝聖せい杯はいへと至る鍵かぎ〟。

──82年前。

彼がインフェルノに贈おくった物……元々は九州でインフェルノから渡わたされた物だ。

何の因果かそれがまた彼の手に戻ってくる。

それは、何かの象徴のように一斗には思えた。

「インアフェイルノツがここに来るなんて、今までなかった……。そうか……アイツが下の階で部員を全員殺したから、扉とびらをくぐる人間が２人分になったって、そういうことなのね……」

合が点てんのいった来珠が、ハッと我に返って、棒立ちの恋歌と一斗の手を引っ張って、フロアの奥へとひた走った。

そして、彼らの接近を感知するかのように、石いし壁かべの一部がガコンと音を立てて下に引っ込み、自動的に開く。

「あそこよ、今のうちに、早く!!」

走ってきた勢いのまま、恋歌と一斗を中に突つっ込もうとしたのだが、一斗がギリギリで踏ん張った。

「来珠……やっぱり、僕も……」

「いーから、行けっ!!」

どげしっ!!と来珠が力ちから一いつ杯ぱい一斗を蹴けり倒す。

そして、後ろを振ふり向いて叫ぶ。

「二式、時空破は壊かい爆ばく弾だんで自じ爆ばくよ!!」

「局所限定時空崩ほう壊かい爆ばく弾だんデス」

「どっちでもいーわよっ!!」

「了りよう解かい。カウントダウンを省略シマス」

開いた時と同じように、滑なめらかに素す早ばやく上に向かって閉じゆく扉の向こう……後ろに転がるように倒れたままの一斗が最後に見たものは……。

強気な来珠の……。

寂さびしさを堪こらえた横顔だった。

終章

進化の塔とう、心臓部への廊ろう下か。

ぶ厚い石壁の向こう。

一瞬の爆ばく発はつ音と共に訪おとずれた静せい寂じやくに、一かず斗とは咆ほう哮こうした。

壁を隔へだてた先が〝無〟になったのだと思ったからであるが、扉が閉じたことで、こちら側とあちら側で時空が断絶した為ためであることを一斗が知るのはもう少し先のことである。

しかし、今の彼には、来くり珠すも、雪ゆき絵えも、四しい菜なも、二式も、インフェルノも、八はつ田たも、全てが自分も経験したあの全てを失う時空の闇やみの中に囚とらわれたことを、その静寂によって思い知らされるばかりで、何度も何度も壁に拳こぶしを叩たたきつけて嗚お咽えつした。

つい数時間前まで、すぐ隣となりで微笑ほほえんでいた少女達を一瞬で失う。

その喪そう失しつ感かん。

エニグマで自分自身が世界から失われた時とは違ちがう。

あの時、恋歌達もこんな苦しみ、悲しみを味わったのだろうか。

自分を失するのではない。自分が失する。

その辛つらさを、一斗は胸に突き立てられていた。

「一斗くん……」

涙なみだする一斗を恋歌はそっと背中から抱だきしめる。

そして、その声が少しずつ小さくなった頃ころ、優やさしく囁ささやいた。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、一斗くん……来珠ちゃんも、四菜ちゃんも……みんな、絶対に取り戻せる。みんなを取り戻す為に……そして、世界を取り戻す為に前に進まなくちゃいけないんでしょ？」

「恋歌ちゃん……」

辛つらくないはずはない。

彼女とて、親友、友人を失ったのだ。

それでも、北ほう条じよう恋歌は前を向く。

それが人々に前を向かせる力となる。

それが分かっているから、恋歌はどんなに俯うつむきたくなる時でも、前を向くのだ。

北条恋歌は、そういう少女であった。

一斗は、自分の不ふ甲斐がいなさ、みっともなさを、恥はじ入りながら、腕うでで顔を拭ぬぐい、恋歌に頷うなずく。

「……うん、……そう、だね」

強がる微笑みを浮うかべ、ゆっくりと一斗は立ち上がる。

「それに、もう戻る場所はないんだから。前に進むしかないもの」

「確かに、ね……」

不思議なことに、開いていた痕こん跡せきすらなくなっている石壁をチラリと見み遣やって、一斗は壁とは逆の方に真っ直ぐ延びる歩ほ廊ろうへと向き直った。

２ｍ半程度の高さの天てん井じようの、２人が並んで歩ける程度の幅はばのそう広くはない、閉へい鎖さ感かんのある通路が、彼らの前にある。

「わたし、一斗くんのそういう素す直なおなところ、偉えらいなぁって思うよ」

「……流されやすいってことだよね、それ？」

「んふふ」

肯こう定ていも否定もしない元皇こう帝ていであった。

ダンジョンの中のような通路は、やがてゆっくりと折れ曲がり、その道は最初は緩ゆるやかに、やがて次し第だいに傾けい斜しやのある上りスロープになっていく。

恋歌と一斗は、無意識のうちに手を繫つないで、スロープ状の螺ら旋せん通路を、上へ上へ、先へ先へと、歩を進めていった。

どれぐらい歩いたのだろうか。

不意に視界が開ける。

そこは、進化の塔の１フロアのように、大きな広間になっていて、けれど、今までとは明らかに質を異にしていた。

これまでは灰色の石壁によって全てが構築されていた物が、そこだけは大理石によって作られているのである。

しかも、それまでの壁に埋うめ込まれた光る石の薄うす明あかりの光源とは全く違う、もっと人工的な感じのする照明で、５ｍ程ほどもある天井から照らされた場所だった。

「ここは……？」

恋歌と一斗が周囲を見回す。

そして、すぐにそれに気付いた。

「この床に書いてあるの、方角を表すマーク、だよねえ？」

「うん……。東西南北に１つずつ門と扉……か」

扉までが総大理石の部屋の中で、その門だけは、檜ひのきによって作られ、扉を縁ふち取どるように、荘そう厳ごんに聳そびえ立っている。

彼らが来た通路は、その印に従えば、南東となる。

南東は、陰おん陽みよう道どうの方位術によれば、巽たつみ風門……成長を意味する方角である。

しばらく、この部屋をあちこち見た彼らであるが、扉と方角を示すマーク以外はこれといって変わったものはない。

「……どれか、開けて進むしかなさそうだね、一斗くん」

「うん……どれにする？　東、西、南、北……」

「北条の北か、西さい園おん寺じの西か、南みなみ徳とく原はらの南か、東あずま小こう路じの東か……う～ん」

そういえば、綺き麗れいに揃そろっているな、と一斗は今いま更さらながらに思う。

「よし!!　東にしよう!!」

「え、なんで？」

てっきり、北条の北だと思っていた一斗は、思いも寄らない方角に疑問を呈ていした。

「わたしの初めての近臣は、ゆかり子こちゃんだからね。まずは東から始めよ、だよ、一斗くん」

「そっか……じゃあ、そうしようか」

恋歌のゆかり子への信しん頼らいと友情を垣かい間ま見みた気がして、一斗は少し微笑ましい気持ちになって、東の門をくぐり、扉とびらを押し開ける。

扉の先は、やはり、大理石の通路……しかし、圧あつ迫ぱく感かんはない。

むしろ、広々とした、賓ひん客かくを遇ぐうするような赤い絨じゆう毯たんの敷しかれた回かい廊ろうになっていた。

それは、実感出来る程度の上りスロープで、恋歌はふむぅと顎あごを撫なでる。

「バリアフリーだね」

「うん……ここまで来たら、別に階段でもいいような気もするけどね」

そんな場ば違ちがいな話をして、少し進むと、またも広い部屋に出た。

その部屋は、これまでと別世界のように荘厳な装そう飾しよくを施ほどこされている。

シャンデリアに、暖だん炉ろ、毛足の長いカーペット、ソファ、絵画、観葉植物、大きなテーブルの上には色とりどりのフルーツ……まるで、高級ホテルのロイヤルスイートのような部屋だ。

その中央。

ロッキングチェアに座り、静かにハードカバーの本に視線を落としていた少女が、来訪者に気付き、顔を上げる。

その少女を視界に捉とらえて、一斗は思わず声を上げそうになった。

彼の動どう揺ようには全く反応せず、その少女はゆっくりと立ち上がる。

そして、彼らを見み据すえ、全次元一可愛かわいいとも評される甘ったるい蜂はち蜜みつのような声で儚はかなげに言った。

「遅おそいですよ、西園寺くん」

ゴホンと１つ咳せき払ばらいをし、少女は最初の一言とはまるで違う凜り々りしい表情で続ける。

「……ようこそ、進化の塔の最深部へ。私は、東の門番。東雲しののめ十じゆう狼ろう佐ざだ」

北ほう条じよう愛あい歌か（年ねん齢れい不ふ詳しよう）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方㎞、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝政・東京の国家元首たる北条愛歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

＊

帝国暦れき82年10月某ぼう日じつ。

帝国暦１年の世界から元いた時代に戻もどる途と中ちゆう、元・東京皇帝、北条恋歌と西さい園おん寺じ一かず斗とが事故的に放ほうり出された新世界。

その新世界においても、状じよう況きように流され続ける一斗が、慣れない新生活であってすらかなりの落ち着きを醸かもし出しつつあった頃ころ。

南みなみ徳とく原はら来くり珠すは、愛歌皇帝によって、宰さい相しように抜ばつ擢てきされる。

来珠は一斗を第２秘書に迎むかえ、彼との親交を温めていった。

そうして、一斗への恋れん情じように気付いた来珠は、一斗のお嫁よめさんになるべく、花はな嫁よめ修しゆ業ぎようを積んでいた。

そんなある日のことである。

「ようし、ボタン付け完全習得！　ふふふふふ、一斗め、これでいつシャツのボタンが取れても、この私が手ずから縫ぬい付けまくってあげるわよ、ありがたく思いなさい……!!」

寝ねる前の日課、１日１お嫁さん技術習得を己おのれに課している来珠が、自室のベッドの上で、ほくそ笑えむ。

その気き迫はく溢あふれるやや悪そうな笑みと、針と鋏はさみを手にした姿は、お嫁さんよりも拷ごう問もん吏に近い。

「！……そうだ、折せつ角かく、一つ屋根の下に住んでる訳だし……ボタン取れてるの、ないか聞きに行こっかな」

来珠はこの時、既すでに新皇帝部員の一員として、公然と一斗と同じ寮りように潜もぐり込んでいた。

「や……でも、もうこんな時間だし、乙おと女めとしてちょっとどうかと思うわよね。……。……け、けど、もし、パジャマのボタンが取れてたら、アイツ、困るだろうし。未来の旦だん那な様を困らせるのは、お嫁さんとして、どーかと思うから行くだけよ、うん。それだけっ。へ、変なこと……したら、即そく座ざに責任取らせるし、それなら……いいわよね、うん。いい。良すぎるぐらい、いい！」

自分で自分の言葉に納なつ得とくして、来珠は裁さい縫ほう道具を持って、一斗の部屋を訪おとずれ、ノックをする。

「か、一斗……起きて、る？」

「はぁい、どうしたの、来珠ちゃん？」

「一斗─────────────────────────っ!!」

部屋のドアを開けてパジャマ姿の恋歌が顔を出した為ため、来珠は問答無用で部屋の奥に入り、一斗の胸むなぐらをつかんで締しめ上げた。

「ぐ、ぐるじいよ、ぐりず……」

ぐりずは、来珠よりもグリズリーに近い。熊くまの如ごとき恐おそろしさである。

恐ろしさのあまり、恋歌は既に部屋から逃とう亡ぼうしており、一斗は強したたかにショックを受けた。

「アンタ、あに、こんな夜中に女の子を部屋に引っ張り込んでんのよっ!?」

「ぢ、ぢがうんだよ……げほっげほっ。こ、これは恋歌ちゃんが宿題写させて欲しいって言うから……」

「……」

机の上に広げられたノートにジト目を向ける来珠は、『そういう口実があったか』と恋歌の恋れん愛あい巧こう者しやっぷりに舌を巻いたが、来珠に比べると大体の人は恋愛巧者である。

「……あ、一斗、アンタ、パジャマのボタン、取れかけてるじゃない」

「え、ああ……うん、いや、これは今、来珠が……」

胸ぐらをつかんで引き千切ったんだよと言いかけて、来珠から超ちよう睨にらまれた為、一斗は口を噤つぐんだ。千ち切ぎったが千せん切ぎったに見えて、キャベツ的なイメージが湧わく可能性もあるが、漢字で書くのが好きなので、我が慢まんしていただきたい。

「しょーがないわねー!!　この私がボタン付けてあげるわよっ」

「あ、来珠、ボタン付け、出来るんだ」

「ば、馬ば鹿かにしないでよね！　それぐらい出来るわよ！　何しろ、花嫁修業中なんだから！」

ぷんすかしながらボタンを付ける来珠の手慣れた風に見える手つきに、一斗はちょっと感心する。

「へえ……」

「……ほら、出来た。か、感謝しなさいよね、一斗っ」

「……うん、ありがとう」

自分で千切って自分で付けることへのツッコミはこの際置いておいた。千ち切ぎったが千せん切ぎったに見えて、キャベツ的なイメージが湧く可能性もあるが、漢字で書くのはそれ程好きでもないので、次回から平ひら仮が名なにするかもしれない。

「み、未来の旦那様の為に、一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばって身に付けたんだからね！　え、偉えらい？」

「うん、来珠、凄すごいよ」

「ふ、ふふーん、もっと褒ほめてもいーのよっ？……てゆーか、未来の旦那様って、か、か、か、一斗のこと……なんだけど」

「え……あ……」

お互たがい頰ほおを赤らめて俯うつむき合う来珠と一斗。

窓の外から秋の虫の音だけが聞こえてくる、しばらくの沈ちん黙もく。

その間、来珠は頭の中で思考をグルグル回転させていた。

『こ、こんなに頑張ってるんだから、一斗は私にご褒ほう美びをくれるべきじゃないのっ？　でも、このボケボケした奴やつがそんな気の利きいたことをするとも思えないし……でも、そういう駄だ目めっぽい感じのクセに、頑張る時は頑張る所が良いわけだし……。いっそ、自分で自分にご褒美をあげるべきかしら……？　でもなんか、それも空むなしいわね。……あ、そうだわ!!』

「一斗!!」

「は、はい!?」

不意に大声を出した来珠に、一斗がビクッとなる。

「ち、ちょっと宰相府の仕事で、今度の日曜、帝国内某ぼう所しよに視察に行くわよっ」

「……分かったよ」

「よろしい!!　水着持参ね」

「水着……」

胡う乱ろんな目つきで来珠を見る一斗だが、既に浮うかれまくっている来珠はそんなことは物ともしない。

一斗をも巻き込んだ一石二鳥の自分へのご褒美、それは……。

『ご褒美デートよ!!』

＊

次の日曜日。

朝10時……30分前。

仕事の一いつ環かんであると一斗を騙だまくらかした来珠は、東京帝国サマーランドの屋内プールへと赴おもむくべく、学校の門の前で彼を待っていた。

愛らしいピンクのバッグの中には、おニューの水着が用意されており、ワクワクして踵かかとを上げたり下げたりして落ち着きなくキョロキョロする来珠。

20分ほど待つ間の終しゆう盤ばん、コンパクトを取り出して前まえ髪がみチェックをしていると……。

「おはよ、来珠」

「お、遅おそいじゃないのよっ、一斗!!……って、何で、他ほかの女の子をぞろぞろ連れてきてんのよ!?」

来珠はそこに信じがたいものを見た。

待ち侘わびた一斗の後ろに、遊びに行く気満々の恋歌を筆頭に、東あずま小こう路じゆかり子こと八はつ田た雪ゆき絵えと北条花か恋れんと西園寺夕ゆ鶴づると国こく士しりせことリセエール・ファインストライカーがついてきているのであった。

「いや……こっそり出かけようとしたんだけど、こっそり失敗しちゃって……」

「こっそりついて来ちゃった」

「全然こっそりじゃねえ!?」

てへぺろ☆する恋歌に、来珠が動どう揺ようして喋しやべり方がおかしくなっている。

「ていうか、遅いって、来珠、待ち合わせ10分前だよ、まだ？」

「んも～、カズちゃん、分かってないのよ。デートの待ち合わせに早く来ちゃうのが乙おと女め心ごころなのよ」

「いや、りせ、これはデートじゃなくて、宰相府の仕事っていうか……」

リセエールのお母さん的なお説教に抗こう弁べんする一斗だが、来珠は顔を赤らめて俯いていた。

「……え、そうなの、来珠？」

「……」

「……でーと？」

「……」

一斗の怖おず怖おずとした問いかけに、来珠は赤面したまま、微かすかに頷うなずく。

「けしからん!!　南徳原宰相、貴様、人の恋こい人びとに横よこ恋れん慕ぼするのみならず、私を出し抜ぬいてデートなどと、何のつもりか!?」

「な、なによっ。一斗は私と結けつ婚こんするんだから！」

「なにい!?　私はもう婚こん約やく指輪も貰もらっているのだぞ!!……!?　な……来珠卿きよう……貴様、その薬指にしているのは、ま、まさか……」

「え？　ああ……これは……。……。……そうよ！　これは一斗との結婚指輪よ！」

特に記き憶おくに無い指輪なのだが、コレを利用しない手はないと考えた策士・来珠が、ふふんと得意げに見せると、ゆかり子が激げき昂こうした。

「どーゆーことなのだ、一斗卿!?」

「そーよ、一斗、どーなってんのよっ!?」

一斗は既に涙なみだ目めである。

「ちょっと!!　お兄ちゃんを虐いじめないでよ!!」

詰つめ寄る来珠とゆかり子の前に立ちはだかったのが、愛する兄の為になら何者も恐れぬ一斗の妹・夕鶴である。

それに乗っかるように、雪絵も一斗を庇かばい立てしてきた。

「そ、そうだよ、カズちゃんばかりを責めるのは可哀かわい想そうだよ？」

「流石さすが、ここぞとばかりに一斗さんの味方をすることで好感度を上げようとするとは、乳デカ女はあざといですねっ」

「ひ、ヒドいよ、花恋ちゃん、どうしてそんな酷ひどいこと言うのぉ!?」

各所で細かく揉もめる人々の中、発ほつ端たんとなった来珠とゆかり子は敢あえて沈黙する。というのも……。

「花恋の台詞せりふにより、余り責めると好感度が下がると判断したみたいですよ、あの赤い人とサムライの人は。花恋、グッジョブですね、一斗さん。花恋の内助の功ですよ」

「うん……ありがとう、花恋ちゃん」

ドヤ顔の花恋の頭を一斗が撫なで撫でする。

そこで、気を取り直した来珠が、ビシィッ！とゆかり子達を指さす。包丁で指さす場合は西園寺愛あ梨り珠すであり、対象は死ぬ。あと、それは指さしではない。

「そういう訳だから、アンタらは帰んなさいよ!!」

「えー。だって、わたし、下に水着着てきちゃったんだよ？」

「ちょっと、一斗、何しに行くかまでバレてんじゃないのよっ!!」

「え、何で……？」

服の下に水着着用の恋歌の台詞から、秘密が露ろ見けんしていたことが知れた一斗の疑問に、恋歌があっさり答える。

「だって、夕鶴ちゃんが、『♪お兄ちゃんとプールっ♪お兄ちゃんに水着で抱だきしめられっ♪』とか歌いながら歩いてるの見たから」

「ユヅちゃんは何で知ってたなのよ？」

リセエールの問いに、夕鶴はあっけらかんと言った。

「お兄ちゃんの部屋を盗とう撮さつしたりしてないよ？」

『盗撮して、水着を用意している一斗を見たんだな……』と誰だれもが思ったが、突つっ込むのが怖こわくなってきたので、全員が口を噤む。

と、そこへ、ブッブーとクラクションを鳴らして、１台の車ミニバンが接近してきた。

「はろはろー、徳ちゃん。みんなでおでかけ？」

「早さ苗なえ先せん輩ぱい……。免めん許きよ取ったんですか？」

車のウィンドウを開けて顔を出した宰さい相しよう第１秘書・門もん前ぜん早苗（18）が、ドヤ顔で運うん転てん免許を、水戸黄門の印いん籠ろうのように見せつける。

「おーよ。遂ついに取っちゃいましたよ。にゅふふふ。……で、徳ちゃん達はどこ行くの？」

「……プールに」

「おっ、青春ですな!!　じゃあ、お姉さんがみんなを連れて行ってあげよう」

おお───っ！と来珠を除く全員から歓かん声せいが上がり、同時に来珠の心が折れた。

「誰もアンタらと一いつ緒しよに行くとは一言も言ってないんだけど……。はぁ……まぁいいわ……もう、何を言ってもついてきそうだし……」

行く気満々の恋歌達が喜び勇んで早苗の車に乗り込む。

「狭せま!!」

「まー、この車、限界８人乗りだからねえ。ひのふの……私を入れて10人は流石にね。まあ、私の運転技術ドラテクを以もつってすれば、乗れるけどね」

「ドラテク関係ねえ!?」

「仕方ないですね、花恋は一斗さんの膝ひざの上に乗ります！」

『ずるい!!』と全員が喉のどまで出たが、小学生と張り合う愚ぐを犯おかして、一斗の心証を悪くするのを忌き避ひした。但ただし、夕鶴だけは普ふ通つうに愚を犯したものの、一斗の心証は今いま更さら変わりようがなかったので、それはそれでずるい。

「よっしゃ、それでは、出でっ発ぱ～つ!!」

詰めたり重なったりしつつ、何とか座席にみっちり乗車することに成功をしたのを見計らう前に、容よう赦しやなく車を発車させる早苗の耳に、後部座席からぎゃーとかひぎゃーとかみぎゃーとかむぎゃーとかの悲鳴が伝わる。総じて、ぎゃー系である。総じて、にゃー系の場合は猫ねこだが、特に猫の話をするつもりはない。

「……というか、来珠卿。貴様は何故なぜ、私の膝の上に座っているのだ……ッ？」

「私だって座りたくて座ってんじゃないわよっ！　狭いんだから、しょーがないでしょっ!?　くっ、あのガキは一斗の膝の上だっていうのに、何よこの差わっ!?　この仕打ちわっ!?　何の罰ばつゲームよ!!　私が何したってゆーのよっ!?」

「それはこっちの台詞だっ!!」

そのやりとりが余りに不ふ憫びんに思えてきたのか、『せめて、リゾートビーチとかならもう少し気も晴れるのに……』とブチブチ言う来珠の言葉を、リセエールが聞いてふぅむと少し考える。

そして、何事か口の中で呟つぶやき、空中に人差し指で魔ま法ほう陣じんを描えがいた。

……と。

「……なんか、暑くない？」

「暑いね」

「いや、これ、かなり暑いよ!?」

窓を開けても熱風が吹ふき込み、エアコンをかけてようやくマシになった車内で、リセエールの先さき程ほどの行動をチラ見していた一斗がひそひそ声で尋たずねる。

「りせ、何かやった？」

「ん。ちょっと、海に行っても大だい丈じよう夫ぶなような、気温と水温調整を、私達の周りにだけ」

魔ま術じゆつ師し、リセエール・ファインストライカーの面めん目ぼく躍やく如じよである。

細やかな魔ま法ほうが苦手なリセエールにしては、珍めずらしく成功した例だとも言えた。

そのリセエールと一斗のやりとりを聞いていた恋歌が、そういうことなら、とハイッと手を挙げてガスッと天てん井じように指を当てて発言する。

「よし、海行こっか」

「海!?　もう10月よ!?」

恋歌の信じがたい言葉に、来珠が我が耳を疑って叫さけんだ。

「でも、これだけ暑いんじゃ、行けるんじゃないかな、海？」

「じゃあ、お台場海かい浜ひん公園の人工砂すな浜はまかぁ。よっしゃ、飛ばすわよ～!!」

「ちょっ……早苗先輩……!?」

理性的な来珠の言葉は、恋歌＆早苗連合軍によって駆く逐ちくされ、来珠はささやかなプールでのきゃっきゃうふふすら許されず、海に向かってバカヤロー!!と叫ぶ自分を想起したという。

「てゆーか、早苗先輩、飛ばしすぎですよ!!　怖!!　10人乗りのミニバンでドリフトとか怖!!」

ヒャッハー状態の早苗が、ギャギャギャギャギャ!!とかタイヤに悲鳴を上げさせながら、車を横よこ滑すべりさせてコーナリングして、全員が死を覚かく悟ごした。

「いやあ、カズちゃん、怖い!!」

しれっと一斗の側そばにいた雪絵が、そこで突とつ如じよとして本領を発揮して一斗に抱だきつき、負けてなるかと怖い怖いと叫びながら女子達が次々に一斗にしがみついた為ため、一斗は死を覚悟した。

ちなみに、助手席に座らされていた夕鶴は、後部座席の楽しそうな光景に、全員殺すことを覚悟していて、兎とに角、死に溢あふれた空間が展開されていたと言えよう。

＊

閑かん話わ休きゆう題だい。

途と中ちゆう、余りにも荒あらっぽい運転に車くるま酔よいした早苗の為に、コンビニに寄って休きゆう憩けいを取ることになり、その際に、来珠に散々説教をされてシュンとなった早苗のドライビングはおとなしい運転に切り替かわっていた。

「てゆーか、自分で運転して自分で車酔いする人、私、初めて見るよぅ……」

席せき替がえが行われ、先程の抜け駆がけめいた行動によって助手席に追いやられた雪絵が地図を手に人力ナビをしながら、ポツリと漏もらす。漏らしたり吐はいたり忙いそがしい人々である。

「そのぐらいじゃないと、宰相府の秘書は務まらないからね！」

「宰相府って、変な人材を集めてるんだねぇ」

ちょっと休んで元気を取り戻もどし、再びハンドルを握にぎる早苗の謂いわれのない貶おとしめに頷く雪絵。

「ちょっと、早苗先輩っ!!　宰相府に対する負のイメージを一いつ般ぱん臣民に植え付けないで下さいよっ!?」

「負のイメージじゃないよ。勝のイメージだよ？」

「何に勝つ気!?」

それを聞きとがめた来珠がツッコミを入れたが、早苗は上じよう機き嫌げんで運転を続ける。

「……帝てい国こく軍とか？」

「ああ、なんだ……それならよし」

「帝国軍最高司令長官の前で内戦の相談をするなっ!!」

臣民の帝国に対する負のイメージの負のスパイラルが止まらない。

「しかし、卿がやるというのであれば、一斗卿の割かつ譲じようを賭かけて一戦交えても構わんが」

「そんなこっちが一方的に損する戦いやる訳ないでしょ……」

「っ……いいから、そろそろ一斗卿を宰相秘書などという訳の分からん仕事から解放してやれ。可哀想だろう？」

「解放したらどーするつもりなのよ？」

「て、帝国軍最高司令長官付き参さん謀ぼう参さん与よとして、軍の方で徴ちよう集しゆうをだな……」

「そっちこそ訳の分からん仕事じゃないのよっ!?」

「一斗さんは、訳の分からない業務で引っ張りだこですねっ」

訳の分からないやり合いではあるが、引き続き一斗の膝の上の花恋が屈くつ託たくなく言った。

苦く笑しようしか返せない一斗の隣となりの席で夕鶴が前のめりに、前の席のリセエールの首元に伝える。

「ねえ、りせ。今度はこんな訳の分からない人間抜ぬきで、私とりせとお兄ちゃんで行こうね？」

「聞こえてるわよっ、馬ば鹿か義妹いもうとっ！　嫌いやなら今ここで降りて貰もらってもいいのよっ！」

「誰がアンタの義妹よっ!?」

「そうだぞ、夕鶴卿きようは私の義妹になるのだ！」

「なんないわよっ!!」

来珠とゆかり子と夕鶴が、おでことおでことおでこをガチンコと合わせ、グリグリ押し合いながら、ガルルルと獣けものじみた唸うなり声を上げた。

「♪」

その様子に一斗は胃がしくしく痛む思いだったが、恋歌はご機き嫌げんっぽく含ふくみ笑いなどしていて、一斗の恨うらめしげな視線に晒さらされる。

「笑い事じゃないよ、恋歌ちゃん……」

「え？　ああ、ごめんね。なんかねえ、こんな風に喧けん嘩かしたり、笑い合ったりしながら、みんなで仲良く遊びに行くのが、まるで昔に戻ったみたいで……。嬉うれしいんだよ」

「……そっか」

恋歌の感傷的な物言いに、一斗も少しアンニュイな気持ちになる。

が、相手の鼻に指を突っ込んで本格的に喧嘩をし始める３人を目まの当たりにし、すぐにそこにアイロニーの成分の混ざった苦笑が浮うかぶ。

「仲良く遊びに……ね」

「あ。仲悪く遊びに、だった」

「喜ばしくないよ、恋歌ちゃん!?」

「……じゃあ、東京帝国名物、恋歌裁きを見せてあげるよ」

ドヤ顔で言い放った恋歌は、嚙かみ付き技わざが出始めて段々洒落しやれにならない事態になりつつある来珠達の間に、まあまあまあまあまあと割って入って宥なだめにかかった。

「みんな、落ち着いて話し合おうよ。争いは何も生まないよ？」

「人類の文明は戦争と共に発展してきたのよっ。新たな科学技術はいつだって、戦争が生んできたわ！」

来珠の論理的罵ば声せいに恋歌が『……』と沈ちん黙もくしてから、首しゆ肯こうした。

「争いも色々生むね」

「論破されるの早!!」

夕鶴がショックを受けて思わず叫ぶ。

「来珠卿に早々に敗北してどうする！　もっと粘ねばらんか！」

「そうだね、なめこだね」

「キノコの話なんかしとらーん!!」

ゆかり子に叱しつ咤たされ、気を取り直した恋歌の気の取り直し方がおかしかったので、ゆかり子が再度絶ぜつ叫きようした。

それに対して、なめこのねばねばした粘りについて力説し出す恋歌の様子を最初こそ冷や汗あせ混じりにジト目で見ていた一斗は、段々なめこの話からお味み噌そ汁しるに何入れる談義になり、最終的に豚とん汁じるの話になっていくのを聞いて、恋歌裁きスゲー……と思わされると同時に、彼女の人を朗ほがらかにする持って生まれた資質を改めて感かん嘆たんをもって尊敬するのである。

「はい、一斗さん、あ～ん」

が、そんな一斗に冷れい凍とうミカンの皮を剝むいて白い筋を取って、あ～んさせる花恋の声が、収まりかけた来珠達の闘とう志しに再び火を点つける。

「ちょっと、ジャリガキ!!　あに、一斗とイチャついてんのよっ!?」

「そーよっ！　そーゆーのは妹である私の役目なんだからっ！」

「いやいや、ここは彼女である私の出番だろうが！」

「そーだよっ。ミカンの白い所は繊せん維い質が豊富だから、取らずに食べた方がいいんだよ？」

「「「そんな話はしとら───んっ!!」」」

来珠と夕鶴とゆかり子と一いつ緒しよに花恋を非難しにかかった恋歌が、何故か逆に３人から非難された。

何故かは、主に冷凍ミカンの話のせいであり、何故かの理由は何故か大体分かっている。

なお、この花恋がばらまいた火種によって再び開かれた戦せん端たんで、一斗の胃はストレスによりまたも強したたかに痛めつけられた為、最終的な胃痛への影えい響きようはプラマイゼロであった。

＊

賑にぎやかに車に揺ゆられること小一時間。

「「海───────っ!!」」

辿たどり着いた砂浜の砂すな粒つぶを蹴けり上げて、恋歌と花恋が姉妹のように揃そろって駆かけ出す。

「……子供ね」

「まあ、少なくとも片方は子供だからね」

花恋の子供らしい部分を見ると、妙みようにホッとする一斗が優やさしい笑え顔がおでその背中を見ていると、嘲ちよう笑しよう気味だった来珠がきゅんっと胸を高鳴らせた。

「そ、そうね。いいわよね、子供。わ、私達の子供もあんな風に元気に走り回るのかしらね」

「ちょっと待て!!　何だ、卿らの子供とは!?」

「私と一斗の子供よ」

「馬鹿を言うな!!　一斗卿の子供は……わ、わた、わた、わた、私が……っ!!」

わたわたした感じのゆかり子が顔から火を噴ふく。

「２人ぐらい欲しいわね～って、私は一斗と話をしたもん」

「な!?」

ゆかり子が絶望的な表情になって一斗を見た。

「か、かじゅと卿……私とは……私との子供は……」

「え、あ、……確か、３人目がお腹なかにいるとかなんとか……」

「ふははははは、勝ったな!!　私の方が一斗卿に愛されているのだ、恐おそれ入ったか!!」

途中、来珠っぽいへにゃへにゃさ加減になったゆかり子だが、衛え梨り珠すに聞かされた話を思い浮かべる一斗がうっかり口にした言葉によって、完全復活した上に優位に立つ。

「か、かじゅとー……なんでよぅ、なんで、私とはもっと子供を作らないのよぅ……」

来珠が来珠っぽいへにゃへにゃさを露ろ呈ていし、懐なつかしさを覚えた一斗が苦笑する。

「ちょっと、なに子供を作るの作らないのとかいやらしい話をしてんのよっ!?　お兄ちゃん、夕鶴となら子供なんか作らなくても子供を作る為のことをしてもいーんだからね!!」

「あ、恋歌ちゃん達、服脱ぬいで水着で海に入ってった。ホントに泳げる水温なんだ……」

「ガン無視!?」

兄が話を聞き流したので、夕鶴がガァン！とショックを受けた。

「ひゃっはー、雪絵さんも着き替がえてきたよ、カズちゃん！　みんなも着替えてきたら？」

「「「「……」」」」

はちきれんばかりのピンクのビキニに、車の中で着替えて出てきた雪絵の、ちょっと動くと本当にはちきれそうな胸むな元もとに、来珠や夕鶴のみならずゆかり子や早苗でさえ、言葉を失った。

何しろ歩くだけではちきれる寸前というか、今まさに、はちきれてポロリしかけた。

何回はちきれる言うねん。

「こ、こいつ、やっぱり、地球人類じゃないわ……」

「当たらずとも遠からずだな……」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ!?」

人類から変化した生き物である雪絵が抗こう議ぎして前のめりになったせいで、もう一回はちきれた。

「何でそんなガードの緩ゆるいビキニなんだよ!?」

「だって、ワンピースはきつすぎて、さらし巻いてるみたいな状態になっちゃうし、基本的に胸が入らないんだもん……」

『『言ってみたい……。そんなこと人生で一度でも言ってみたい……』』と異次元の生物を見る目になっている来珠と夕鶴の、垂直に近い胸元を持つコンビが、期せずして同じことを考えながら、ふらふらと車の中へと着替えに消えていく。

更さらに、早苗とゆかり子も毒気を抜かれて、その後を追った。

待つことしばし。

来珠達が車から出てくる。

大人可愛かわいいに挑ちよう戦せんし、シックな黒ビキニの来珠。

花はな柄がらのワンポイントがあしらわれた、女の子らしい眩まぶしい白いワンピースの夕鶴。

ホルターネックのビキニという、天然悩のう殺さつスタイルなゆかり子。

意外に着やせしていることが分かる、肉感的なストライプビキニの早苗。

４人それぞれの個性溢あふれる水着に、流石さすがの一斗も僅わずかに胸をときめかせた。

「どう、お兄ちゃん、似合う？」

「うん。みんな、その……凄すごい綺き麗れいだよ」

雪絵の暴力的な胸に打ちのめされていた少女達が、一斗のその一言で息を吹ふき返す。

「そ、そう？　か、一斗の為ために選んであげたんだからっ。感謝しなさいよねっ」

「卿が気に入ってくれたのなら、歓かん喜きに堪たえん。恋こい人びととしての面めん目ぼく躍やく如じよだな」

「うはー、私、男の子に水着褒ほめられたのとか初めて！　これ、結構、クるね、徳ちゃん!?　危あやうく、結けつ婚こんを考えちゃうところだよ!!」

「「「駄だ目め!!」」」

来珠と夕鶴とゆかり子にハモって突つっ込まれ、早苗がしょんぼりした。

「しゅーん……。西園寺くんも着替えてきなよ。今なら、女の子の着替え後の匂におい嗅かぎ放題だよ？」

「「ちょっと消しよう臭しゆう剤ざいまいてくる!!」」

匂いの気になるお年とし頃ごろである来珠とゆかり子がダッシュで車内の消しよう臭しゆうを行いに赴おもむく。

「夕鶴はお兄ちゃんに匂い嗅がれても平気だよ？　むしろ、嗅いで欲しいぐらいだよ？　ウェルカムだよ？　今、嗅ぐ？」

「夕鶴、僕の匂い嗅ぎながら近づいてこないで……？」

クンクンペロペロしてこようとする夕鶴に、一斗はドン引きであった。

＊

水着褒めて貰もらった自じ慢まんをし合う来珠達が羨うらやましくなり、自分の赤いワンピースとフリル付きスクール水着を褒めて貰いに一いつ旦たん戻もどってきた恋歌と花恋は、再び海に帰り満足顔で海水をバシャバシャとかけ合う。

「それにしても、10月だってのに、この暑さは何なのかしらね……？」

「良いではないか。お陰かげでこうして、一斗卿と海を満まん喫きつ出来るのだ」

来珠とゆかり子の会話に少し苦笑いのリセエールは、ビーチボールを膨ふくらませてきた一斗からボールを受け取り、トスをした。

「うおりゃあっ、顔面でくらえっ!!」

「笑しよう止し!!」

アタックをする来珠のボールを、ゆかり子が片手で振ふり払はらうようにして空中高く舞まい上げ、海風に煽あおられて飛んできたボールを花恋が浮き輪でキャッチする。

「取りましたよ！　勝ちました！」

「何の競技なのよ!?」

見知らぬルールに、リセエールが衝しよう撃げきを受けていた。

そんな具合に和わ気き藹あい々あいと時ならぬ水遊びを楽しむ一行。

水中バレーに疲つかれ、浮うき輪の上に寝ね転ころんでぷかぷか浮かぶ来珠の所へ、一斗が泳いできて浮き輪に取り付きながら、気き遣づかわしげな声を出す。

「……ごめんね、来珠。まさか、そういう主しゆ旨しだと知らなかったんで、待ち合わせ場所にみんなつれてきちゃって……」

「あによ、今いま更さら。別にいーわよ、もう……」

「うん。ありがとう。ちゃんと謝ってなかったな、って思って」

「……アンタって、そういうトコ、ズルいわよね」

「え……」

フンと拗すねたような来珠に一斗がどう返すべきか一いつ瞬しゆん迷ったすぐ後。

「でも、アンタのそういうトコ、好き……よ」

「!!」

不意打ちの追い打ちが来珠から来て、その直球っぷりに、一斗が思わず絶句して珍めずらしく色いろ恋こい沙ざ汰たの方向性でちょっと動どう揺ようする。

それが逆に、少し離はなれた所にいたゆかり子の逆げき鱗りんに触ふれた。

ざぶざぶと波をかき分けて一斗の所まで来て、一斗の腕うでをガッとつかみ、浜はま辺べに連れて行こうとする。

「一斗卿、ひ、日焼け止めを塗ぬってくれまいか」

「え、あ、はい」

「ちょっとやめなさいよ。一斗、嫌いやがってんでしょ？」

「嫌がっているのか、一斗卿!?」

ゆかり子涙なみだ目め。

「いえ、別にそんなことはないです」

「ほらみなさい、嫌がってるじゃないのよ」

「そんなことはないと言っているだろーがっ!?」

「かじゅとぉ、何で嫌がらないのよぅ……!!」

来珠涙なみだ目め。

「ふふん、さあ、行くぞ、一斗卿」

「待ちなさいよ、かじゅとぉ」

「一斗卿の手を放せ、来珠卿きよう！」

「アンタこそ放しなさいよ！」

「いたたた、千切れる千切れる……!!」

一斗を引っ張り合いながら、ゲシゲシ足でお互たがいを蹴りまくる来珠とゆかり子。

しかも、蹴りのほとんどは一斗にヒットしている。時々ホームランしている。更に時々ホールインワンである。何の競技をしているのか。

最初はじゃれ合いのようにも見えたが、段々ガチ喧げん嘩かになり始めてきて、来珠もゆかり子も人を殺す目になり始めた為、見かねたリセエールが２人の間に入る。

「もう、折せつ角かくみんなで遊びに来たのに、２人とも喧嘩するんじゃないのよ」

「だって、お母さん、こいつが!!」

「お母さん、そいつに何とか言ってやってくれ!!」

「私はお母さんじゃないのよ!!」

お母さんに怒おこられた。

「貴様のせいでお母さんに怒られただろうが!!」

「何言ってんのよ、アンタがお母さんの言うことを聞かないからでしょ!?」

「だから、私はお母さんじゃないのよ!!」

お母さんのお母さん仲ちゆう裁さい力をもってしても、火に油を注ぐ状態である。

更にお母さんの怒いかりにも油を注ぐ有り様であり、油注ぎすぎ問題だ。

そんな話をしている間に、そこにいたはずの一斗が忽こつ然ぜんと消え失うせていた。

「あ、あれ？　一斗は……？」

「あそこだ!!」

恋歌によってこっそりと『一斗くん、来珠ちゃん達とばっかりじゃなく、わたしとも遊ぼう？』という誘さそいに流されるままに流されてついていき、日焼け止めなどを恋歌に塗っている一斗を来珠とゆかり子が発見する。

「か、かじゅとっ、何でその女とイチャイチャするのよぅっ！」

「そ、そうだぞ！　前々から思っていたが、大体、その女は何なのだ、一斗卿!?」

「わたしは一斗くんの……」

と言いかけて恋歌は口くち籠ごもった。

友達というには親密すぎる……が、恋人、ではない。祖父と孫、という説もあったが、定さだかではなくなった。敢あえて言うなら……と、恋歌は一斗に貰った指輪を見る。

「……婚こん約やく者？」

「ちょっと一斗、アンタって奴やつは、何人と婚約してんのよっ!?」

「うぅ……お腹なかが痛くなってきた……」

順じゆん風ぷう満まん帆ぱんだったはずの一斗との恋人生活が、どんどん他ほかの女子達に侵しん食しよくされてきて、ゆかり子のストレスが限界を超こえた。

「だ、大だい丈じよう夫ぶですか、ゆかり子さん……？」

「か、かじゅと卿……お腹なかが……お腹が痛いよう……」

「しっかりして下さい、ゆかり子さん。少し横になりますか？　お薬貰って来ましょうか？　さすりますか？」

「さすってくれ……」

「あ、はい……」

まさか、さする選せん択たく肢しを選ばれるとは思わなかった一斗だが、言われた以上は流されるままにさするのが一斗である。

「……こうして、お腹をさすられると、お腹に赤ちゃんが出来たパパとママみたいだな、一斗卿……って、私は何を言っているのだ、私は何を言っているのだ!?」

ゆかり子が自分の言葉に自分で照れて、ゴロゴロ砂すな浜はまを転がっていった。

「かじゅと、私のお腹もさすりなさいよ!!」

「一斗くん、わたしのもわたしのも!!」

「……だって、来珠達は別にお腹痛い訳じゃないんでしょ？」

「痛い！　お腹が割れるように痛い!!」

「わたしも、お腹がどきどき痛いよっ」

「２人とも、地球の生命体じゃない感じになってるよ……」

そこへ、話を聞きつけた花恋達が腹を抱かかえてやってくる。

「花恋もお腹の痛さでは負けませんよっ」

「私だってお腹痛いよ、カズちゃんっ」

「お兄ちゃん、夕鶴なんか、生まれてからずっとお腹が痛いんだよ!!」

「病院へ行け……」

「傍はたから見ると集団食中毒なのよ……」

リセエールが率そつ直ちよくな感想を述べた。

＊

お腹をさすって貰うことには失敗をしたが、抜ぬけ駆がけして一斗とビニールボートに乗って、一気に離り岸がんした来珠は、一時の２人きりの時間をゲットするに至る。

「一斗……ふ、ふたりきり……ね」

「うん……」

速そつ攻こうゆかり子達にはバレていて、『こらー、卑ひ怯きよう者ー!!』『戻もどってきてくださーい!!』『抜け駆けはズルっこだよー！』『絶対殺してやるー!!』『呪うぞー！』という叫さけびが海を渡わたり、ダイレクトに２人の許もとに届いており、ロマンチックな雰ふん囲い気きとは程遠い。

というよりも、むしろ、終しゆう盤ばんホラーな雰囲気になってきていた。

「し、静かね、波の音しか聞こえないわ、一斗」

『え!?　聞かなかったことにするの!?』という無理ある来珠の言葉に、一斗は一瞬たじろいだが、来珠の引きつった笑え顔がおが怖こわかったので、そうだねと無む理り矢や理りな相づちを打つ。

「ね、ねえ、一斗。一斗は私のこと……どう、思ってるの？」

「え……ええと……」

「正直な気持ちを聞かせなさいよ。正直に私が好きな気持ちを聞かせなさいよ」

最初と２番目の台詞せりふにはかなりの隔へだたりがあり、唇くちびるを尖とがらせて照れとも不ふ機き嫌げんとも判断しがたい来珠の素そ振ぶりに、一斗は迂う闊かつなことを言うと海に沈しずめられるなと感じた。

「そ、尊敬、してるよ、凄すごく」

「そんけい……」

期待していたのとは違ちがう言葉が返ってきて、来珠は判断に窮きゆうする。

「それって……どうなの？」

「え!?　どうって？」

「あ、あ、あ、愛してるとか……ってこと？」

既すでに来珠の顔は真っ赤であり、赤毛と顔の境界線が曖あい昧まいになってきて、生き物としてはカメレオンに近い（ヒント・保護色）。

「それは……」

「それは!?」

「つまり……」

「つまり!?」

一斗が何か言う度たびに、来珠がガツンガツン近づいてきた。

「近いよ……来珠……」

「貴様は一斗卿に何を言わせているのだ!?」

突とつ如じよとして、ボートの真横にざばぁっ!!と浮ふ上じようしてきたゆかり子に、来珠と一斗が度ど肝ぎもを抜かれる。

「ゆかり子!?　アンタ、どーやって!?」

「泳いでだ!!」

来珠が改めて海岸を眺ながめ遣やる。結構な距きよ離りだ。

「泳いで……って、アンタ……」

恋こいの力というべきか、ゆかり子の人知を超こえたゴリラのようなパワーに来珠が軽く戦おののいた。なお、ゴリラのパワーで泳げるのかどうかはゴリラの泳ぎを見たことがないのでよく分からない。よく分からないのに説明したのか。

「一斗卿を拉ら致ちするとは、貴様、つくづく見下げ果てた奴！　武人の風上にも置けん!!」

「私は武人じゃないわよっ！」

喧嘩している間にも、ゆかり子はボートに取り付き、ゴリラのようなバタ足でぐんぐんボートを海岸に押し戻していく。ゴリラがバタ足をするのかどうかは分からないが、きっとみんな気にしないと思うので、特に訂てい正せいはしない為ため、気にしないで欲しい。

恐おそろしいことにあっという間に、ゆかり子によってボートを砂浜に上陸させられた来珠は、キレ気味に抗こう議ぎする。

「大体、邪じや魔ま者もののクセに、私と一斗の間に入ってくるんじゃないわよっ」

「な!?　ええいっ!!　来珠卿、貴様の暴言の数々、最も早はや看過出来ん!!　決けつ闘とうだ!!」

「望むところよ!!」

「その決闘、この決闘大好き北条花恋が預かりました!!」

「「勝手に!?」」

特に当人らの了りよう解かいを取らず、フリーダムに決闘の主しゆ催さいを宣言した花恋に、来珠達ならずとも誰だれもが度肝を抜かれた。

「花恋ちゃん、意外と武ぶ闘とう派はだよね……」

権力を勝ち取った初代東京皇こう帝ていの皇こう妃ひの面めん目もく躍やく如じよといえよう。

＊

花恋が個人的に大量に持ってきていた多種多様な遊び道具の中から、空気で膨ふくらませて水に浮うかすキングサイズのビニールベッドを海上に係留する。

そして、その上には、南徳原来珠と門前早苗。

その手には、武器として装備されたビニールのバットと浮き輪。

いずれも、一斗がぷうぷう一いつ生しよう懸けん命めい膨ふくらませたのであり、肺はい腑ふの中身を何度も何度も吐はき出したせいで、極度の疲ひ労ろうで波打ち際ぎわに突つっ伏ぷす一人漂ひよう流りゆう者の様相を呈ていしていた。

この海上浮ふ遊ゆう物の上で、浮き輪などで叩たたき合い、海に落ちた者が負けとなるシンプルな戦いだ。

「では、一斗さん所有権争そう奪だつタイトルマッチ!!　第１回戦！　赤コーナー・赤い髪かみの人ｖｓ第２赤コーナー・赤い髪の人の先せん輩ぱいの人!!」

「名前ぐらい覚えなさいよ、ちびっ子!!」

「赤い髪の人だって、花恋の名前覚えてないじゃないですか！」

「……」

親しくなればなるほどお互たがいの仲が悪くなっていくな……と、ソーダアイスを囓かじる恋歌が思ったが、基本的に今の彼女の脳内を占しめているのはアイス美味おいしいである。

「てゆーか、私とゆかり子の戦いなのに、何で、早苗先輩とか出てきてるんですか!?」

「いや、前ぜん哨しよう戦せんがないと盛り上がらないかと思って」

「盛り上がりなんかいらーん!!」

ぺしーんと早苗の柔やわっこい脇わき腹ばらを来珠がビニールバットではたいて、ぽよんと柔やわ肌はだを揺ゆらした。

「まあいいわよっ。どんな障害があろうと、全部蹴け散ちらして、一斗を私の物にしてやるっ」

「私も徳ちゃんにそれぐらいの気き迫はくを持って戦って欲しくて、涙なみだを吞のんで前哨戦の相手になったんだよ？」

「噓うそを吐つけっ!!」

ぺしぺしーんと早苗の脇腹を来珠がビニールバットで往復ビンタした。

このままでは舌ぜつ戦せんが終わらないと見たか、花恋が波打ち際から叫ぶ。

「制限時間いっぱいです!!　はっけよい……のこった!!」

「何で試合開始のかけ声は急に相撲すもうなのよ!?」

花恋から繰くり出される天てん衣い無む縫ほうの台詞に思わずツッコミを入れた来珠と対たい峙じしていた早苗の瞳ひとみがきゅぴーんと光った。

「徳ちゃん、隙すきアリ!!」

浮き輪を大きく振ふりかぶって振り下ろす早苗の雄お叫たけびにハッとなった来珠は、瞬しゆん時じの判断でビニールバットで弾はじく。

「卑怯ですよ、早苗先輩！」

「ふふふ、戦いとは非情なのだよ」

ゆらりと酔すい拳けんのような変な構えをする早苗に、来珠がぐぬぬと歯は嚙がみした。

「くらえ、早Tremb苗lemen地t de 震terre!!」

「何でフランス語!?」

ただでさえ波間に揺れてバランスが不安定な足場が、バランス感覚だけは超ちよう人じん的に発達している早苗によってバランス良く揺らされ、来珠がバランスを崩くずす。何回バランス言うねん。

「早苗アタック！」

何がアタックなのかは謎なぞだが、早苗がすぽーん！と来珠に頭から浮き輪を被かぶせ、腕うでの動きを封ふうじてジタバタしている間に、えいっと海に突き落とす。

だば─────ん!!と盛大に水しぶきがあがり、花恋が軍配代わりの団扇うちわを掲かかげた。

「突き落とし！　突き落としで、赤い髪の人の先輩山～、赤い髪の人の先輩山～」

「げほっ！　だから、何で相撲風なのよ!?」

相撲の行司のように決まり手を告げる花恋に、水中深く没ぼつした来珠が浮上してきて突っ込んだ。

「それでは、スーパーバンタム級１回戦～、青コーナー、チャンピオン！　ポニテの～ひ～と～!!」

気にせず進行する花恋の紹しよう介かいに従い、ゆかり子がボクサーのように右手を高々と掲げて、立ち泳ぎで海上のビニールベッドステージに入場する。

「ふっ、負け犬め。そこで私が一斗卿と結ばれるのを指をくわえて見ていろ」

「ぐっ、ぐぬぬぬぬぬ……!!　かじゅと……かじゅとぉ……!!」

悔くやしさの余り海中に潜もぐってブクブク言う来珠の思い人である一斗は、依い然ぜん波打ち際で倒たおれ伏ふしており、心なしか波に攫さらわれそう。

「赤コーナー！　１０１ポンド１／２～、挑ちよう戦せん者・お母～～～さ～ん!!」

「お母さんじゃないのよっ!!」

フリルのいっぱい付いた水色の可愛かわいい水着を着たお母さんに怒おこられた。

「はっけよい、のこった!!」

「チェストー!!」

ビニールベッドの足場を蹴けり、空中高く飛ひ翔しようしたゆかり子が大きくビニール刀を上段に構えて振り下ろす。

……が、リセエールはひょいっと避よけた。

「……あ」

ゆかり子は超人的な戦せん闘とう能力で奇き跡せきの空中制せい御ぎよをし、身体からだを丸めてクルクルと回って再び背後からリセエールに突きを繰り出す。

しかし、それも軽く避けたリセエールが、手にしていた魚形のビニール枕まくらで、ぽんと空中のゆかり子を押した。

ゆかり子は人知を超えた身体能力で、海面を蹴って一いつ瞬しゆん浮うき上がる。

「おおっ!?　凄いね、ゆかり子ちゃん!?」

「あの人、ホントに人間なの……？」

海岸の恋歌と雪絵が感心したり呆あきれたりする目の前で、ゆかり子は健けん闘とう空むなしく、海に沈んだ。浮き上がったのはほんの一いつ瞬しゆんだけであった。

「やっぱりそうなるよね……」

「いや、あれだけでも十分、人間の領域を超こえてたけどね……」

＊

２回戦が行われるのを波打ち際で並んで膝ひざを抱かかえて、光を失った虚うつろな瞳で眺めるのみの蚊帳かやの外状態の来珠とゆかり子。

その２人が、ようやく浮き袋ぶくろ的な物を膨らませまくったダメージから復帰した一斗の海パンの裾すそを摘つまみ、力なく声を震ふるわせた。

「かじゅと卿……他ほかの女の物にならないで……」

「かじゅとぉ……なんで所有権なんか賭かけちゃうのよぅ……」

なんか段々似てきたな、来珠とゆかり子さん……と一斗は苦く笑しようする。

「いや、来珠達が勝手に賭けたんだよ……」

「うう……ゆかり子なんかの口車に乗ったばっかりに……」

「卿が最初に喧けん嘩かをふっかけてくるのが悪いのだ!!」

「あにい!?」

「何だ!!」

ガルルルと威い嚇かくし合う２人を見て、ああ、元気が出たみたいで良かったと思う一斗は、基本的に人間の心がないと言われる。

波打ち際の来珠さん達が、打ち上げられたナマコとかを口にねじ込み合いながら戦い、魚ぎよ介かいうまかっちゃん!!とか叫さけんでいる間に、それらとは全く関係なく、一斗の所有権を賭けて遂ついに決勝が行われようとしていた。

リセエール・ファインストライカー対八田雪絵、夢の対決である。

何が夢かというと、お互いが一斗のことを時代を越えてカズちゃんと呼ぶところであり、言う程夢でもなかった。

「カズちゃん、私、頑がん張ばるよぅ！」

「雪絵、負けろ!!」

「ヒドいよ、カズちゃん!?　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ!?」

「雪絵、海の藻も屑くずになれ!!」

「ヒド過ぎるよ、カズちゃん!?　何でそんな酷いこと言うのぉ!?」

涙目の雪絵にリセエールは苦笑いである。

『なんか、カズちゃんに意地悪言われ過ぎてる雪絵ちゃん、段々可哀かわい想そうになってきたのよ……』

「ああっ!?　なんか、りせちゃんに憐あわれみの目で見られてる!?」

一斗の雪絵への歪ゆがんだ応おう援えんが飛ぶ中、自身も所有権争奪戦に参加し、恋歌と戦って同時に海に落ち、ダブルノックアウトで両者失格となった花恋が、すっかりやる気をなくして海岸でゴロンと寝ね転ころんだ状態でぼやーんとした感じに言った。

「はいはい、試合開始試合開始」

「やる気なさ過ぎだよ、花恋ちゃん!?……りせちゃん、りせちゃんに恨うらみはないけど、カズちゃんの所有権は渡わたせないよっ」

「あはは……は」

苦笑を浮かべるリセエールは、しかし、内心葛かつ藤とうしていた。

『お遊びとはいえ、カズちゃんの所有権……か。……はっ!?　な、何を考えてるのよ、ワタシ!?　カズちゃんはお友達で、親友の兄で、そういう風に考えちゃ駄だ目めなのよ!?』

はわわするリセエールを、そのリセエールによって敗退させられて何もかもがどうでもよくなっている夕鶴が『りせがあんなに取り乱すところ、珍めずらしいなー』と暢のん気きに眺ながめている。

よもや、親友が兄への仄ほのかな恋れん慕ぼを抱いだきかけていることを知ったら、島根県と鳥取県を間ま違ちがえられた島根県民と鳥取県民ぐらい怒いかり狂くるうことであろう。

そして、はわわしている隙を、雪絵は見み逃のがさなかった。

「えいっ！」

「はわ!?」

ぼすっとキリン形浮うき袋の首で押されたリセエールは、大いなる油断により海面に吞み込まれるのであるが、スローモーションのように感じるその瞬しゆん間かんを、一斗所有権取得の葛藤から解き放たれ、ある意味幸福に落ちていく。

最後の敵であるリセエールを沈しずめた雪絵は、一瞬、惚ほうけてから、秋空高く飛び上がった。

「やったあああああああああああっ!!　カズちゃんの所有権っ、カズちゃんの所有権っ！」

「ちっ」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何で今、舌打ちしたのぉ!?……でも、これで、晴れて私がカズちゃんの所有者に!!」

「ま、こんなのは所しよ詮せんお遊びよね!!」

「大体、一斗卿の所有権などという考え方が卑いやしいのだ!!」

雪絵がグッと握にぎり拳こぶしを握った瞬間、来珠とゆかり子が揃そろって、手の平を返す。

恋歌と一斗はその２人に、在りし日の東京帝てい国こく首脳部の連係を見たという。見事な連係だ。

「一斗さん、デカ乳の魔まの手から逃のがれられてよかったですね！」

「あれだよね。一斗くんは、みんなの所有物だよね」

「あ、でも、夕鶴はお兄ちゃんの所有物だからね？」

「酷いよ、みんな!?」

健闘の結果をなかったことにされた雪絵が、ビニールベッドの上からずるずる滑すべり落ち、波に吞まれたが、多大な浮ふ力りよくを誇ほこる胸だけが水上にぽっかり浮かび、一部の少女をイラッとさせたという。

やがて、波打ち際ぎわに打ち上げられた雪絵は、すっかり生きる気力を失い、往時の来珠とゆかり子のように、虚ろな瞳で膝を抱えて座っていた。

夕日に照らされた雪絵からは、もののあわれが滲にじみ出ている。変な汁しるが滲み出ている場合はお医者さんに相談だ。

「……」

そんな雪絵のことを忘れ、恋歌達はキャッキャウフフと浅あさ瀬せでのビーチバレーで遊びまくっていた。

うち捨てられたような雪絵を、興味なげにチラ見した一斗は、トイレに行った帰り、近所のコンビニでアイスを買って、こっそり雪絵に差し出す。

「……ほら。……みんなには内ない緒しよだからな」

「……」

雪絵はしばらく目をいっぱいに見開いて惚けていたが、やがて、びょーん!!と飛び上がって一斗に胸を押しつける形で抱きついた。

「ありがと─────っ、カズちゃ─────んっ!!　もー、優やさしいカズちゃん、大好きだよおおおおおおおっ!!」

「むっ、胸っ、苦し……っ!?」

完全に顔が埋うもれる一斗を、遠目に発見した来珠が怒ど髪はつ天てんを衝つく。

「かずと─────────────────────────────っ!!　あにしてんのよあんたわ──────────────────っ!!」

嫉しつ妬とに狂った来珠達が一斗を海に流そうとするのを通行人が見て、通報され、警察が来たので、彼女らは慌あわてて片付けをしてその場から立ち去るのであった。なお、湾わん岸がん警察署では事件と事故の両面から捜そう査さを進めている。

＊

ちょうど、日にち没ぼつも近かったこともあり、みんなで車に乗り込んでそのまま帰宅の途とに就つく。

リセエールの魔ま法ほうも切れ、窓から吹ふき込む涼すずしい海風に吹かれているうち、心地ここちよい疲つかれに包まれた一同は、ぐっすり眠ねむりに就きだした（早さ苗なえ除く）。

車の走行音だけが車内に伝わる中。

一番後ろの席に並んで座っていた来珠と一斗は、揃って目の端はしに夕日の最後の輝かがやきが入り、身じろぎして目を覚ます。

「……」

「……」

「「!!」」

そして、思いの外、お互たがいの顔が近い位置にあって、ハッとなった。

２人の頰ほおの赤みは、夕焼けに照らされたせいだけではないだろう。

慌てて顔を逸そらし、改めて、ゆっくりと顔を見合わせる来珠と一斗。

「……」

「……」

呼吸が交わるような近い距きよ離り。

どちらからともなく、触ふれた指が絡からまり合い、２人は手を握り合っていた。

照れた色合いの強い言葉で、来珠が一斗の耳元に囁ささやく。

「こ、今度は……２人で来る、わよ」

拗すねたようにも聞こえるその台詞せりふに、一斗は優しく微笑ほほえみながら頷うなずいた。

「……ま、邪じや魔ま者ものはいっぱいいたけど、私とも遊べなかった訳じゃないし……これはこれで悪くはないわよね。ベストではないけれど」

「そうだね」

その瞳ひとみの深さに、更さらに耳まで真っ赤になる来珠が、手を繫つないだまま親指の腹で一斗の手の甲こうの端はじっこを撫なで撫でしながらおねだりと命令の中間の口調で言う。

「じゃ、じゃあ、一斗、『来珠、デート楽しかったよ』って言いなさいよ」

「……。……来珠、デート楽しかったよ」

一瞬苦笑して、珍しく気を遣つかった一斗が、一応周囲の様子をチラリと窺うかがってから答えるのを、来珠は満足度７割ぐらいで聞いた。

「……一斗、『来珠が一番可愛かわいかったよ』って言いなさいよ」

「来珠が一番可愛かったよ」

「一斗、『今度は僕が誘さそうからね』って言いなさいよ」

「今度は……僕が誘うから」

「一斗、『今度は２人きりだから』って言いなさいよ」

「今度は２人きりだから」

一ひと頻しきり一斗に言わせて満足する来珠は、うむうむと顔を綻ほころばせる。

が、その横顔を一斗に見られていることにハッとなって、ゴホンと咳せき払ばらいして、来珠が取り繕つくろった。

「言ったからには守りなさいよっ」

その念押しには、喜色が多分に混じっていたので、一斗はじんわりとした微笑ましさを感じて自然と頷く。

なお、この会話は、途と中ちゆうで目を覚ましていた全員に聞かれており、全員から『何この恥はずかしい会話……』と思われていたという。

これが、南徳原来珠の嬉うれし恥ずかしいエピソードの全ぜん貌ぼうであり、後日、恋歌達の間で『一斗、○○って言いなさいよ』ごっこが流行はやり、来珠は辱はずかしめられまくって激げき怒どするのであるが、それはまた別の物語である……。

なかがき

東京こうていわ、竹井10日です。

今回は、なかがきを投入するという竹井作品初の試み!!　作品感に最後まで浸ひたりたい方は、最後まで読んでから、こちらに戻もどってきて下さればと思います。

さて、この直前に載のっていた短編は、Ｗｅｂで開かい催さいされた東京皇こう帝ていヒロイン人気投票で見事１位を獲かく得とくした来くり珠すさんの嬉うれし恥はずかしご褒ほう美び短編でございます。雪ゆき絵えさんや二式さんといった最近のキャラはまだ登場していなかった頃ころの投票だったので、今やると１位とかは票が別の子に流れて、また違ちがう結果になるんじゃないかなと２位の恋歌さんも言っています。

この後に載っているのは、８巻が出る前に懐なつかしの雑誌ザ・スニーカーに掲けい載さいされたものです。このエピソードを踏ふまえて、８巻、10巻、そしてこの11巻あたりを読むと、またちょっと違う印象を受ける感じになるかと思いますよ！（あとがきに続く）

帝国暦れき78年、４月。

北ほう条じよう恋歌の即そく位いから１年足らずの春の日。

小学生かと見み紛まがうまだあどけない表情の少女が、乗っていた自転車ごと宰さい相しよう府の窓ガラスを突き破って乗り込んできた。

無論、次の瞬しゆん間かん、凄すごい勢いでやってきた大量の警備員に捕ほ獲かくされるのだが、小こ柄がらな少女は全く怯ひるむことなく、赤毛のロングヘアを振ふり乱し、警備員達に怒ど鳴なり散らした。

「くぉらぁっ！　私はここの職員よっ!!　アンタら、自宅警備員モドキのクセに、何捕つかまえようとしてんのよっ！　放しなさいっ、はーなーせ───っ!!　国家権力で強制労働施し設せつ送りにしてやるわよ─────っ!!」

この怪あやしい子供の正体こそは、南みなみ徳とく原はら来くり珠す、13歳。

飛び級スキツプに飛び級スキツプを重ね、この春、大学院を卒業した来珠の初出勤の朝のことだった……。

＊

宰相府。

東京帝てい国こくの中ちゆう枢すう機関の１つとして設置されているこの組織は、しかし、強力な支配力を発揮した初代東京皇こう帝てい・北条皇こう斗との治世の名残なごりから、その機能を発揮することを必要とされないまま、今日に至っていた。その端たん的てきな例として、東京帝国建国以来、宰相府には正式な主あるじ、宰相のポストに就いた者は誰だれ一人としていない。

要はこの頃ころの宰相府とは有名無実の閑かん職しよく組織なのである。

であるから、１００年に１人の才さい媛えんと言われた少女が上級公務員試験をパスし、宰相府への赴ふ任にんを希望した時、各省庁の人事部はこぞって反対し自らの組織への争そう奪だつ合戦に火花を散らした。

が、しかし、少女の人格・人間性が露ろ見けんするにつれ、人事担当者が次々と争奪レースから脱だつ落らくしていき、最終的には少女の希望通り宰相府への着任が決まったのである。ここでいわれている少女とは来珠、その人だ。

南徳原来珠には野望がある。

現在の帝国には存在しない『宰相』となり、陰かげから国政を掌しよう握あくし、理想の国家を構築することである。

来珠が所属することになる行政局の局長室。

昼ひる行灯あんどんを装っているように見える局長から、やんわりと言動を注意されつつ『私が悪いんじゃないのよ！』オーラを全開の来珠が、右から左に話を聞き流していた。

と、無造作に局長室の重じゆう厚こうなドアが開けられて、スーツ姿の高校生がちょこんと顔を出す。

「門もん前ぜんくん、入る時はノックしたまえよ～」

局長が緊きん張ちよう感かんのない声で咎とがめると、門前くんと呼ばれたスーツ姿の高校生は一いつ瞬しゆん固まってから、本人は緊張したつもりのほわほわしたベビーボイスで言った。

「すみません。しようと思った時には既すでに開けてました」

「頼たのむよ、門前く～ん」

見た目だけはアチャーと困ったポーズを取った局長が、コホンと小さく咳払いして今し方入ってきた女子高生に揃そろえた手の指を向けて、来珠に言う。

「彼女は、門前早さ苗なえくん。キミが所属する行政局・政策統とう括かつ部・企き画かく課係長。キミの直属の上司だ」

『この高校生が係長……？』とその高校生の中でも保健委員でもやっていそうな柔にゆう和わな微笑みを湛たたえた、ふわっふわのウェービーなロングヘアの少女を、来珠が胡う散さん臭くさそうに見み遣やった。

「はじめまして。南徳原来珠です」

よろしくねと差し出された早苗の手を握にぎって、来珠は早苗に抱いだいた印象と寸すん分ぶん違たがわぬ温かさと柔やわらかさを感じた。

局長から『行ってよろしいよ～』と手をヒラヒラ振られ、来珠と早苗は一礼して後ろに下がる。

そして、早苗は扉とびらをノックしてから開けた。

「いや、出る時はノックしなくていいよ、門前くん」

「そこに気付くとは！」

ツッコミを入れた局長に対し感心するように何度か頷いて、来珠と共に早苗が部屋を出た。

『じゃあ、行こうか』と来珠に微笑んで、鼻歌交じりに廊ろう下かを歩いていく早苗の背中に、来珠が問い掛かける。

「あの……門前係長は……」

「早苗でいいよ？」

『無む茶ちや苦く茶ちやフランクだな!!』

来珠が心の中で叫さけんだ。

「早苗、係長は……」

「まだ固いな～……。係長なんて、宰相府の中では一番の小物なんだから、役職なんか気にしなくていいのにぃ」

外見もそうだが、言動を見るに中身は来珠よりも幼く思える。

「……。……早苗、先せん輩ぱいは今お幾いくつなんですか？」

「先輩！　先輩はいいね!!　グッドだよ、徳ちゃん！」

「徳ちゃん!?」

『苗みよう字じ!?　しかも何で、真ん中一文字!?』と来珠が凄い勢いで早苗を二度見した。

「わたしはね、17歳だよ？」

「17……」

上級公務員試験の受験資格は大学院卒だから、来珠と同じ飛び級スキツプということになる。

「宰相府には去年入ったんだぁ。年下の職員て、徳ちゃんが初めて～」

早苗が物もの凄すごく幸せそうに、にぱぁっと笑った。10年に１人の才媛と呼ばれ、16で宰相府入りした早苗は、史上最年少任官記録保持者だった──来珠が任官するまでは。であるから、早苗より年下の職員がこれまで存在していなかったのは道理だ。

「♪年下の後っ輩～、年下の後っ輩～～～」

年下の後輩が余よ程ほど嬉うれしいらしく、早苗は上じよう機き嫌げんでとうとう歌い始めた。

「♪年下の後っ輩は～、寝ね取られ大好き～」

「全然好きじゃありませんよっ!!　何勝手に適当な歌を歌ってるんですかっ!!」

「怒おこらりた……。ところで、徳ちゃんは何で自転車で窓に突つっ込んだの？」

しょんぼりした早苗が、ちょっとだけ気を取り直して話を切り替かえる。

既に宰相府内に遍あまねく知れ渡わたった謎なぞの事件の真相は、早苗ならずとも気になるところだ。

「……ブレーキが壊こわれたんですよ」

「あ、それは危ないね。最終的にはタイヤが発射されるしね」

「はあ……は!?　いや、発射されませんが」

何となく緩ゆるやかな早苗のテンポに騙だまされて、頷うなずきかけた来珠が、はたと我に返って冷静に突っ込んだ。

「えっ、そうかな……？　ほら、あのブレーキが壊れる時のブチン！て感じが、何かが発射されるような感じがしない？」

「しません……」

「あれ～～～～……おかしいな……」

薄うす々うすそうではないかと思っていたが、この人、ちょっとおかしいな……と来珠は思った。

これが南徳原来珠と門前早苗の出会いだった。

１００年に１人の才媛と10年に１人の才媛の出会いは、足して１１０年に１度ではきかないぐらいの化学反応を帝国にもたらした、と後に来珠は語ることになる。

しかし、それはもう少し後になってからのことだ。

＊

着任から数日。

来珠に与あたえられた仕事は、企画課とは名ばかりの、各省庁の出してくる無理難題の中で利害関係が競合する場合に、折せつ衷ちゆう案を出して調整するだけの、便利な調整組織の末まつ端たん職員のものだった。

各省庁間のパイプ役と言えば聞こえはいいが、主導権はおろか権限のほとんどない組織、国政にあって軽かろんじられる存在、それが宰相府の実態である。

そうは言っても回ってくる仕事量の多さ自体は、来珠の埋うもれている膨ぼう大だいな書類の山が示している。

『要は舐なめられてるのよね……』

来珠は凄すさまじいスピードで仕事をこなしながら、自らの身を置く機構についての自じ嘲ちよう的な感想を内心で呟つぶやいた。

しかし、その言葉とは裏腹に来珠は楽しそうだ。

それは、難しいパズルを与えられた子供のようでも、挑いどむべき記録を前にしたスポーツ選手のようでもあった。

目の前のチョロい仕事に対して、ではない。

彼女が持つ野望の実現の困難さがそうさせるのである。

「うおっ!?　もうこんなにやっちゃったの!?　凄いね、徳ちゃ～ん」

「うわ、びっくり!?」

急に肩かたの上に顎あごを載のせてきた早苗に、後ろから覗のぞき込まれて、来珠が思わず大声を出す。

「早苗先輩……音もなく忍しのび寄ってくるのはやめて下さい。心臓に悪いです」

「そうだね！　それはよくないね！　次からは轟ごう音おんを立てて忍び寄るよ」

「トラックか!!」

いつか、キミ達の街に轟音を立てて忍び寄るトラックが現れたら、それは早苗かもしれない。

そんな来珠の叫びを物ともせず、早苗は後ろに連れてきていた１人の男を前に押し出す。

「短期出向から帰ってきた、うちの課の嶺みね上うえ悟さとるくん。徳ちゃんの同どう僚りようくんだよ？」

「どうも」

それなりににこやかに、だが過不足なく素っ気ない嶺上のその態度と言葉に、来珠はむしろ好感を抱いた。大体の人間は好こう奇き心しん過多か嫉しつ妬と心しん過多の態度を見せるからである。

来珠の直属の上司は早苗であり、早苗の受け持つ部署の人間は自分だけかと来珠は思っていたが、どうやらこの嶺上という男が、来珠の初めてにして唯ゆい一いつの同僚という訳らしかった。

「よしっ！　嶺上くんも帰ってきたことだし、ここは一つ、徳ちゃんの歓かん迎げい会かいをパァッとやろう！」

バンザーイをする早苗に、嶺上は軽い苦く笑しようを向ける。

「いえ、私は遠えん慮りよしておきます」

「えぇ～～～……！　嶺上くん、付き合い悪～い！」

「どうせ、例のケーキの甘い店でしょう？　それに、30近い男が10代の女の子２人を連れ回している絵え面づらは、犯罪者臭が漂ただよっていて勘かん弁べん願いたいですからね。気持ちだけ歓かん迎げいしておきますよ」

その言葉に、早苗は食ってかかる。

「気持ちだけじゃ駄だ目めだよ、嶺上くん！」

「しかし……」

「参加費もくれないと！」

「……」

嶺上は引きつった半笑いで、財さい布ふから早苗に２０００円札を手て渡わたした。

「やったー、嶺上くん、太っ腹～。これでミラクルケーキパフェもいけるね！」

これ以上絡からまれないうちにとばかりに、嶺上はタイムカードを押して帰宅した。公務員でもあまりない９時５時仕事である。来珠が見ている横で、早苗が自分の分と来珠の分まで一気にタイムカードを押した。

「よし！　今日の業務完かん了りよう！　じゃあ、歓迎会行こっか、徳ちゃん！」

「え……ちょ……まだ、仕事が……」

「だって、タイムカードもう押しちゃったもん。ほら、サービス残業は服務規程違い反はんだよ～、徳ちゃ～ん」

疲つかれたため息を吐つく来珠が、諦あきらめて端たん末まつの電源を落としてバッグを手にする。

その来珠の腕うでを取った早苗は、『ケーキ屋へゴー！』とズンズン歩き始めた。

「ちょ……先輩、引っ張らないで下さいっ。あと、くっつかないでっ」

早苗は聞く耳を持っていなかった。

早苗オススメのケーキ屋で、向かい合って座る来珠と早苗。その前にはそれぞれ彩いろどり鮮あざやかなケーキと琥こ珀はく色いろの紅茶が並ぶ。

「さ、さ、食べたまえ、徳ちゃん。ここは先輩の奢おごりだからね!!」

言ってやった感溢あふれるドヤ顔の早苗に一応軽く頭を下げて来珠が生チョコでふんだんにデコレートされたケーキにフォークを伸のばした。

「……いただきます。ん……美味おいし」

「でしょでしょお？　すぐにミラクルケーキパフェも来るからねえ。ほら、私のトリプルベリーケーキもお食べお食べ」

後輩が可愛かわいくて仕方ないという感じの早苗に、来珠は今まで体験したことのないくすぐったさを感じた。

超ちよう英才教育を受けてきた来珠は、国から派は遣けんされた大学教授から１００％マンツーマンの授業のみを体験しており、クラスメートは勿もち論ろん、先輩後輩などという存在とは完全に無む縁えんだったからだ。それは実は早苗も同様であり、そういう話をケーキを食べながら披ひ露ろうし合うと、早苗はますます来珠に親近感を抱いだくに至る。

「えへへぇ」

やってきたミラクルケーキパフェのミラクルさ加減に目を白黒させる来珠が、どこから崩くずしたものかと思案していると、両手で頰ほお杖づえを突く早苗がそれを微笑ほほえましげに眺ながめて笑う。

「……何ですか？」

「徳ちゃんが宰さい相しよう府に来てくれてよかったなあって」

「べっ、別に先輩の為ために来た訳じゃありませんからねっ」

そんなこと人生で言われたことのない来珠が照れ隠かくし気味に言うと、早苗は凄すごいしょんぼりした。

こういったリアクションを取られるのも初めてで、どうしたものか、来珠としては面めん食くらう。何しろ、教師連中ですら、途と中ちゆうから来珠にあっさりと下に見られる程ほどの才さい媛えんだったのだ。しかし、どうもこの早苗という少女は、来珠が今まで出会ったことのない生き物で、なおかつ格上格下という概がい念ねんの通用し辛づらい人間性の所持者だった。

「わ、私のチョコケーキ一口食べてもいいから機き嫌げん直して下さい」

「♪いいのぉ!?」

『あっさりと上機嫌に!?』

扱あつかい易やすすぎる早苗の、鼻歌を歌いながら『チョコうまあ』とか言っている様子を、来珠は苦笑いで眺めた。

そして、ふと気になっていたことを尋たずねてみる。

「……先輩は何故なぜ、宰相府に？」

「９時５時で帰れるからだよ？」

「……」

納なつ得とく出来すぎて、来珠は二の句が継つげない。が、逆に気になることが出てきた。

「９時５時で１年で係長になったんですか？」

「お！　そこに気付くとは流石さすがだね、徳ちゃん。実は着任直後は私もそれはそれは勤労精神に燃えるフレッシュ職員だったんだよ。10年以上滞とどこおっていた案件を２ダースほど片づけたら３ヶ月で昇しよう進しん。でも、出る杭くいは打たれるねー。昇進と言いつつ、閑かん職しよくの職場の係長に回されて、はたと気付いたよ。私、９時５時で帰れそうだから宰相府を志望したんだったって」

なるほど……と来珠は思った。どのみち、地道に宰相の座を目指そうとは思っていなかったが、簡単に片づくからといって調子に乗って迂う闊かつに仕事をし過ぎない方が身のためのようだ。

少なくとも、宰相の座へと至る確たる道筋をつけるまでは。

目を付けられるよりも早く、事を起こす必要がありそうだと来珠は思った。

そして、後にして来珠は思い至る。早苗は、来珠への先せん輩ぱいとしての温かな訓示として、勝手にタイムカードを押してケーキ屋に誘さそい、こんな話をしたことに。

「徳ちゃん、恐こわい顔～。ほれほれ、ケーキを食べて、幸せな顔になるんだよ～」

顔に出ていたのかと少し渋しぶい表情になる来珠に、早苗はにぱにぱ笑ってケーキを一切れフォークで運んでくる。

が、来珠があ～ん状態に眉まゆを顰ひそめて口を小さくしか開けなかったので、口の中に入れるのが難しくて早苗がフォークを持つ手をフルフル震ふるえさせた。が、チャレンジャブルな早苗はそのままフォークを先に進め、口の周りにクリームを存分に付着させながらも来珠の口こう腔こうにケーキをねじ込むのを成し遂とげる。

「ふぅ、困難なミッションだったが、無事食べさせることに成功したね」

「どう見ても失敗してるわよっ!!」

「怒おこらりた……」

早苗のペースに慣れてきたのか、うっかり敬語を忘れて突つっ込んだクリームまみれの口の来珠に、早苗がしょんぼりした。

「あ、そうだ！」

が、すぐに復活した。

「？」

「徳ちゃん、素す敵てきなロングヘアだけど、ちょっと長いね。お仕事中は邪じや魔まじゃない？」

ケーキをあーんする時に少し前のめりになった来珠が、長い髪かみを前に垂らしそうになったのを見ていた早苗が、そんなことを言い出す。

「そう……ですかね。確かにちょっと邪魔かも……切ろうかな」

「それは勿もつ体たいないよ！　勿体ないお化けだよ！　徳ちゃんは心しん霊れい現象だね！」

全然何を言っているのか分からなかった。

「そういう時は……ばばーん!!　心霊リボン!!」

トートバッグの中をもぞもぞ漁あさっていた早苗が黒いリボンを取り出し、来珠の後ろに回り込んだかと思うと、その長い赤毛をゴムとリボンでポニーテールにくくる。

「ちょっと先輩……っ。……ポニーテール変じゃないですか？」

「全然？　超似合うよぉ！　徳ちゃん可愛い～～～♡」

「そ、そうかな……」

「霊れい的てきな可愛さだね！」

「可愛くねーっ!!」

実は来珠は子供の頃ころはポニーテールだったのだが、思春期に入る頃、あまり似合わないような気がして、何となくやめてしまったのである。

が、まあ、それはそれとして、同世代の女の子から髪を弄いじって貰もらうという行こう為いが何だか嬉うれしくて、気にくわないようなツンケンした素そ振ぶりを見せながらも、リボンを取り去ろうとはしなかった。

以後、来珠はしばらくこの黒いリボンのポニーテールをするようになる。

「うんうん、やっぱり可愛いよ。よし、そのリボンはお姉さんが進しん呈ていしよう」

「はあ……ありがとう、ございます、先輩」

ぎこちなく礼を言う来珠に早苗が満面の笑えみで答える。

「いいってことよー！　よし、記念写真だ！　いくよ、徳ちゃん」

向かい合っていた席から隣となりに移り、バッグから取り出したデジカメで並んで撮とろうとする早苗に来珠が何か言おうとするが、それより早く早苗は腕を伸ばしてレンズをこちらに向けたので沈ちん黙もくした。

フラッシュが光って『うおっ、まぶしっ』とか言う早苗が、今撮った画像を見て難しい顔をする。

「う～ん、徳ちゃん、写真写り悪いなぁ……」

「不意打ちだったからですっ」

来珠もチラッと見せて貰ったが、あからさまに不満のある顔をしていて写真写りの問題ではない。

「じゃあ、撮り直し～。はい、撮りますよ、笑って笑って。そして、うさこのポーズを」

「しませんよっ」

と言いつつ一いつ瞬しゆんノってやった瞬しゆん間かんをバッチリ撮られていた。

兎とにも角にも、早苗は後こう輩はいが可愛くて仕方ないようで、来珠も若じやつ干かん鬱うつ陶とうしいような気がしながらも、やはりどこかくすぐったい心地ここちよさを感じていた……。

＊

未来の宰相、南徳原来珠の宰相府での仕事はそんな風にスタートした。

来珠は早苗の教訓から、熱心に仕事はしなくなった。その代わりに、宰相府に集まる情報を貪むさぼるように漁る日々が始まる。

情報集めに腐ふ心しんする来珠にとって、宰相府の舐なめられている立場というのはむしろ幸いした。

各省庁の調整をするということは、それらの情報が断だん片ぺん的ながら入ってくるということである。外部に出したくない情報の断片であっても、その影かげはどこかに落ちる。

来珠はその断片の影の全すべてに丹たん念ねんに目を通していった。

ピースの欠けたパズルのようにそこから見え隠れする何かが、彼女の中で、少しずつおぞましい形を成そうとしていた……。

欠けたピースの断片、それらの情報を繫つなぎ合わせ……そして、最後に浮うかび上がってきたパズルの全体像に気付いた時。

来珠は震しん撼かんすると同時に、自分が時代の分ぶん岐き点にいることを知る。

『時代が何かを人に成さしめることがあるというならば、私が今、目の前にしているこれこそがそうね……いえ、だとすれば、これはその取っかかりに過ぎないわね、きっと』

１つの確信を持って。

非合理的な人間ならば、天てん啓けいを得た、と思うのかもしれなかった。しかし、来珠はリアリストだった。であるから、何故、自分がこのパズルを解き明かすに至ったかを冷静に捉とらえていた。

その来珠の視線の先には、企き画かく課の部屋の端はじっこのデスクのＰＣで部長にバレないようにソリティアに興じる早苗の姿がある（※注・本人が知らないだけで激げき烈れつにバレています）。

「……お、どうした、徳ちゃん？　この早苗先輩にケーキ屋さんに連れて行って欲しいのかい？」

変な小こ芝しば居いっぽい台詞せりふ回しで、来珠からの視線に気付いた早苗が尋ねた。

「先輩、まだ３時半ですよ……」

「しまったよ！　おやつ休きゆう憩けい取るの忘れてた！」

おやつ休憩は早苗が自主的に作成し取っているものであり、他ほかの部署の人が見ると割と普ふ通つうに吃驚びつくりする。

出勤ボードの自分の所に『長期出張』のマグネットプレートを貼はり、早苗はコンビニへ買い出しに行って、チョコロールケーキを買って帰ってきた。その自由さには、同じ部署の人間ですら割と普通に吃驚する。

「はい、徳ちゃんの分」

「私はいいですっ！」

「えー……徳ちゃんの出張費で領収書切って来ちゃったのに……」

「なに勝手なことしてるんですかっ!?」

隣の机で真面目まじめに業務をこなしていた嶺上が『絶対経費で落ちませんよ、それ……』と心の中で思ったが、『えー、何とかしてよ嶺上くーん』とか返されることを知っていたので沈黙を守った。

結局、強ごう引いんにおやつ休憩の道連れにされた来珠が、チョコロールケーキを口に運びつつ幸せの絶頂にある早苗の横顔をジッと見る。

「？　ちゃんと感謝の気持ちは伝わってるから大だい丈じよう夫ぶだよ、徳ちゃん？」

この前向きさというかポジティブシンキングはどこからやってくるのだろうかと、ある意味来珠は早苗を尊敬した。

「そうだ!!　感謝の印として、一宿一飯の恩で返すというのはどうかしら？」

「……え？」

「だからぁ。徳ちゃんが私に感謝して、私を徳ちゃんちのお泊とまり会にお招きするんだよ？」

「泊まりに来る……んですか？　ウチに？」

「……だめ～？」

覿てき面めんにしょんぼりする早苗を見ていると、何だか酷ひどく悪いことをしたような気がして、この頃ころはまだあったと思われる来珠の良心が痛んだ。

「……。いい……ですけど。私も先輩に少し話したいことがあったし」

「やったぁ！　明日はおやすみだし、一いつ旦たんウチに寄ってお泊まりセットを持って徳ちゃんちに行こう!!　私、お泊まり会とか初めて～！　ずっと憧あこがれてたんだぁ！」

言われてみて来珠も友人知人が家に泊まりに来る……というシチュエーションに今まで遭そう遇ぐうしたことがないことに気付く。それどころか誰だれかが遊びに来ることすらない。それもそのはずで、これまで友人らしい友人などいなかったのだから。

そう考えると、来珠としても心がくすぐったくなるというか温かくなるというか、妙みように懐なついてきて異常にマイペースな早苗の存在を鬱陶しく思っているはずなのに、その一方でどこか自分も早苗に気持ちを寄せていたくなっていることに気付かされる。

そんな関係を持てる人間は、来珠にとって初めてだった。

＊

表おもて参さん道どう近くにある来珠の生家を前に、早苗は、ほえーっと呆ほうけていた。

「……どうしたんですか、早苗先輩？　入らないんですか？」

「徳ちゃん、いい所に住んでるんだねえ……」

「はあ、何か昔からこの辺の土地を持ってるとかで……。そんなにいいですかね？」

緩ゆるいとはいえ坂があったりして、来珠としてはあまり気に入っていない様子だ。

「えぇえー、凄すごくいいよ！　だって、おしゃれげなブティックとかカフェとか小物屋さんとか近くにいっぱいあるもん！」

門前早苗は、来珠とは違ちがって、かなり女の子らしいことにも興味があるようだった。しかも、池いけ袋ぶくろのやや南にある雑ぞう司しヶが谷や近くの実家に住む早苗からすると、表参道の坂など小物に思えるキツい坂で鍛きたえられていて来珠の不満など贅ぜい沢たくの極きわみに思えた。

家自体はだだっ広い豪ごう邸ていという感じではないが、小こ洒落じやれた感じの３階建て住宅でそれもまた早苗は気に入った様子だ。

「……徳ちゃんて一人っ子？」

「はい」

「じゃあ、徳ちゃんと結けつ婚こんすれば、この家が私のものに……」

「いや、しませんから！　出来ませんから！」

「ぶー……徳ちゃんが男の子だったらよかったのにぃ。……今からでも遅おそくないよ？」

「もう遅いですよ！　ていうか、私に何させる気ですか!?」

そんな具合にきゃいきゃいと騒さわぎながら、来珠と早苗は家に入っていく。

お邪じや魔ましまーすと来宅した早苗を、メールで来客を知らされていた来珠の両親が出で迎むかえてくれる……が。早苗は一目見て、『ヒィッ』とかなった。来珠の両親が酷く何か企たくらんでいるような様子だったからである。

「よく来て下さいました！　娘むすめからお話はかねがね……ささ、どうぞお上がり下さい！　しかし、娘がお友達を連れてくる日が来るとは……！」

「あなた、失礼ですよ。お友達じゃなくて上司の方なんですから。ごめんなさいね、門前さん。晩ご飯出来てますから、どうぞ召めし上がって下さい」

『いい人だ!!』

来珠の両親の優やさしげな応対に、早苗は逆の意味で驚おどろいた。失礼な話である。そんな早苗がこっそりと来珠に耳打ちする。

「……徳ちゃんのご両親、凄くいい人だね」

「よく言われます」

「でも、凄く何か企んでるみたいに見えるよね」

「……よく言われます」

そう答えた娘は常に何か企んでいる。

その後、かなり品数の多い心のこもった夕飯をご馳ち走そうになった早苗が３階にある来珠の部屋へと階段を上がっていく。

３階上がってすぐのドアプレートも何もないシンプルな木製のドアを開ける来珠に、好こう奇き心しんでワクワクする早苗がついていく。

「お邪魔しまーす」

部屋の電気が点ついて、中の様子を視界に入れると、早苗は『おぉ！』と小さく声を上げた。

「……シンプルだねー、徳ちゃんのお部屋」

机と政治関連書しよ籍せきだけの本ほん棚だなとベッドぐらいしかない。女の子らしさも感じられないが、そもそも生活感自体がかなり希き薄はくだ。

「余計な物を置くの、嫌きらいなんで」

それは南徳原来珠の為ひとと人なりに関する１つの表れであり、延ひいては彼女の理想国家の姿にも通ずるものである。ただ、彼女の考える〝余計なもの〟は、彼女がこの先出会う様々な人々との交流によって、その数量を減らしていくことになる。あるがままに……世の中にある余計なものなど、そう多くはないのだと知るからだ。

「あ。そうだぁ。折せつ角かくだからこれを飾かざってあげよう」

そう言いながら早苗が鞄かばんから写真立てを取り出し、机の上にセットする。

「うん、やっぱり女の子のお部屋にはこれぐらい可愛かわいい小物が必要だね！」

色とりどりのクレイフラワーで縁ふち取どられた写真立ては、文字通りそこだけ花畑のような華はなやかさで彩いろどられていた。

その机の上の小さな花か壇だんの中では、早苗と来珠が並んで、にゃんこのポーズとうさこのポーズで無む邪じや気きな笑え顔がおを咲さかせている。

来珠の歓かん迎げい会かいとやらの時に、ケーキ屋で撮とったものだ。

「ああっ、これ、消去してって言ったのに!!」

「消去したよ？」

「じゃあ、何で今ここにプリントされた写真があるんですか!?」

「消去する前にコピーしてあったからプリントしたんだよ？」

「意味ねえ!!」

来珠がガビーン！と衝しよう撃げきを受けた。衝撃的だったからである。

「消してください！　今からでも！」

「そんな怒おこらなくてもいいのにぃ。分かったよ……消すフリでいい？」

「いいはずないでしょ!?」

勿もち論ろん、早苗は消すフリをした。

が、フリとは知らぬ来珠はデジカメを弄いじる早苗を尻しり目めに、机の上の写真立てを引き出しの中に仕し舞まい込む。

「何で片付けちゃうの、徳ちゃん!?」

「いや、こんなの飾れないです……恥はずかしくて」

「うぇえー？」

半泣きの抗こう議ぎの声を上げる早苗の声が珍めずらしい変な動物みたい。すぐに保護するか、いっそ倒たおした方がいい。

しょんぼりはしたが、それなりに大事に仕舞った来珠を見ていたからか、割とすぐに立ち直った早苗が来珠のベッドの上に女の子座りをしてキョロキョロ周りを見回す。

「ねえねえ、徳ちゃん。写真といえば、私、徳ちゃんの子供の頃の写真とか見たいな！」

「……いやです」

「うぇえー？」

また早苗が珍しい変な動物の声を上げた。やはり、さっき保護するか倒しておくべきだった。

「見たい見たい見たーいっ」

早苗がベッドの上でジタバタした。ベッドの下でジタバタする生き物に比べたら大分恐こわくないと言えよう。

「子供ですか……」

段々早苗のペースに慣れてきたせいか、自分の中で早苗に対して幾いくらか甘くなっている部分があるのか、あまり考えずに来珠は本棚に唯ゆい一いつと言っていい政治書ではない冊子を取り出して早苗に渡わたす。

「おおう！　子供の徳ちゃんも可愛いねえ！」

早さつ速そく開いて中を見る早苗へ苦く笑しようを向けた来珠がベッドの縁ふちに腰こし掛かけた。

「これ、○を付けておくと焼き増ししてくれるの？」

「何ですか、そのシステム!?」

○を付けると特に焼き増しはされないが来珠に怒られるシステムである。

「わぁ、七五三バージョンの徳ちゃん、ちっちゃーい！　私の推理だと、バージョン五だね！」

「七ですよ……」

女の子は通常、五歳のお祝いはしないものである。

「……」

来珠は夢中でアルバムをめくる早苗を微び苦く笑しようで眺ながめていたが、やがて不意に真顔になって少し俯うつむき考える素そ振ぶりを見せた。そして、顔を上げてから口を開いた。

「先せん輩ぱい、少しお話がある……んですが」

「ごめんね……私、徳ちゃんのことは大事に思っているし、大好きだけど、恋れん愛あい感情じゃないんだよ」

「知っとるわっ!!」

来珠は地が出てきた。

「恋愛の告白じゃないですっ！　そうじゃなくて……っ!!……。……先輩は」

自らを落ち着けるように１つ大きく深呼吸してから来珠は話を続ける。

「先輩は……私に意図的に情報を流しましたね？」

「……。……はて？　何のことやら？」

「不自然なフィルタリングがされていました。有用な情報が多く、無用な情報は少なかった。そうでなければ、私といえど、これだけ早く真実に辿り着くことは出来なかったわ」

「……」

早苗は来珠のどこか糾きゆう弾だんするような口くち振ぶりに戸と惑まどっているように見える。芝しば居いではなく、どう返したらいいのか迷っているようにも。

「先輩は恐おそらく……あの情報の断だん片ぺんがどういうものかは知らずに、私に流した」

もう言い逃のがれは出来ないなと、早苗は仄ほのかに困った笑顔で頷うなずいた。

「……うん」

「けど、どういう性質を持つものかは知っていた」

「……うん」

来珠が思案顔になる。

「何故なぜ、隠かくそうとしたんですか？」

「デキる女は部下に手て柄がらをあげるものだよ？」

「信じていいんですね？」

「うん？」

「私に暴あばかせた以上は、私の味方をする、と考えていいんですよね？」

「……。何言ってるの、徳ちゃん？」

キョトンとした表情の少し冷めた早苗の台詞せりふに、来珠は思わず息を潜ひそめ、眉まゆを顰ひそめた。

「私は最初からずっと徳ちゃんの味方だよ？」

「……」

肺の中に溜ためた息を安あん堵どと共に吐はき出す。

「紛まぎらわしいワンクッションを置かないで下さいっ」

「えー……いいこと言ったのに……」

早苗が頰ほおを膨ふくらませてブーイングした。

「でも、ホントだよ？　本当に徳ちゃんのお手柄にしてあげたかったの。私がきっかけをあげた、とかだとプライドが傷付くんじゃないかなって思ったし……」

「……先輩、意外と小さいことを気にする人ですね」

「小さいって言われた!?」

来珠は軽く笑った。

「私は過程には拘こだわらない人間よ。要は果実を手にすればそれでいい。誰だれが種を蒔まいて世話をして刈かり取ったかはどうでもいいことだわ」

早苗は軽い驚きと共にその言葉を聞いた。

支配者の器うつわの片へん鱗りん、とでも言うべきであろうか。

南徳原来珠という少女の器の大きさを、彼女は見誤っていたのである。

「……うん。徳ちゃんならきっと私よりずっと出世出来るね。局長の座は任せたよ」

「局長？」

来珠が鼻で笑う。

「私がなるのは、宰さい相しようですよ」

この時の衝撃を門前早苗は一いつ生しよう涯がい忘れないだろう。

見誤っていたと思っていた器は、彼女の想像を超こえて遥はるかに巨きよ大だいだった。

「さい……しょう……!?」

考えたこともなかった。

ありもしない宰相の椅い子すなど。

かつて夢見た早苗にとっての宰相府での最終目標は行政局長だった。それは全すべての人間の考える常識である。

それに囚とらわれない自由な発想と遥かに大きな野心。

この時、早苗は確信に近い予感を覚えた。

目の前にいる少女なら、必ずそれを成し遂とげるだろうと。

……ただ。

「そこに辿り着くには結構骨が折れるね」

来珠は笑った。短く、しかし愉ゆ快かいそうに。

「その為ための特急券を貴女あなたがくれたのよ、早苗先輩」

そこで早苗が愉快そうに笑い返した。

「え、何で笑うんですか、先輩？」

「いや、何か笑い返した方がいいのかなって、気を利きかせてみたんだけど」

「意味が分からんっ!!」

早苗の行動はいつでも謎なぞめいている。

笑いを静めた早苗が小首を傾かしげた。

「で、特急券って？」

「あの情報の断片は、１つの陰いん謀ぼうを炙あぶり出してくれたわ。それを上手うまく利用させて貰もらうのよ」

「陰謀……」

よからぬ企たくらみが潜んでいそうだという見当は付けていたが、そこまで大がかりだとは早苗は思っていなかった。

来珠はその早苗の呟つぶやきに頷いて言う。

「先達ての宮きゆう廷てい闘とう争そうで１人を残して身み罷まかられたはずの北条家の生き残りを捏ねつ造ぞうし、皇こう帝ていとして擁よう立りつ。傀かい儡らい政権を樹立し、国家を私物化する政府の一部関係者主導による計画をね」

「な!?」

早苗にとって、今日という日は驚おどろきの連続で出来ている。今聞かされた話は、その幾つかの驚きの最たるものの１つだ。

「クーデター阻そ止し。なんて華はな々ばなしい功績の英えい雄ゆうは、まだ幼い皇帝の緩ゆるい政権基き盤ばんの政府にとっては、取り込みたくて仕方ない存在でしょうからね」

「なるほど……でも、功績が大きすぎると臣民の忠誠の向かう先が割れるのを懸け念ねんして疎うとんじられるかも？」

「そこはさじ加減ね。あくまで向こうには『南徳原来珠、扱あつかい易し』と思わせておくのが肝きもでしょうけど」

早苗は来珠に頼たのもしさを感じた。

と、そこで階下から来珠の母の声が聞こえてくる。

「来珠ー？　お風ふ呂ろ沸わいたから、門前さんに入っていただいたらー？」

「はーい」

返事を返しながら来珠は、早苗に聞こえてたでしょ？とばかりにドアの方に腕うでを上げた。

「じゃあ、徳ちゃんも一いつ緒しよに入ろう！　お背中流しますぜ、未来の宰相閣下～」

えへへと手て揉もみをする早苗に、身体からだも心も引いた来珠が嫌いやそうな顔をする。

「いっ、いいですから、１人で入って下さいっ！」

「え～……いいじゃあん……上司と部下の……ううん、同志の裸はだかの付き合いだよ？」

「い───や───で───す───っ！」

ちゃぽーんと天てん井じようから水すい滴てきとなった湯気が湯船に落ちる。

「……」

「♪おっせなっか、おっせなっか～」

変な歌を歌われながら、結局、来珠は押しに負けて早苗に背中を流して貰っていた。

「なんでこんなことに……」

「どこか、痒かゆい所はありませんかー？」

「背中」

「広いよ、徳ちゃぁん」

床とこ屋やかと突つっ込む気力もない来珠が超ちよう珍めずらしくボケ返すと、早苗はほわわんと笑った。

シャワーで背中の泡あわを流して貰った来珠が礼を言い、シャンプーを手に取る。

「じゃあ、今度は私が洗います」

「いいのぉ？　悪いねえ。お礼にこのコンディショナーをあげよう」

「ウチのですよっ」

とかやり合いながら、来珠が早苗の髪かみを洗う。

「……先輩の髪、細くてふわふわで綺き麗れいですね」

「そう？　ありがとう、徳ちゃん。徳ちゃんの赤毛もすっごく綺麗で私好きだよ？」

「……どうも」

「あ、お礼の洗顔フォームはいらないからね？」

「あげませんよっ」

お風呂用品がなくなっていたら早苗の仕し業わざである可能性が高くなってきた。

早苗の髪にコンディショナーを使い、背中を流し返してから、来珠と早苗は向かい合って湯船に浸つかる。

「……ねえ、徳ちゃん、聞いてもいい？」

「変なことでなければ」

「……」

「何を聞くつもりだったんですかっ!?」

目を逸そらして押し黙だまった早苗に、来珠がツッコミを入れた。

「冗じよう談だん冗じよう談だん。……あのね、徳ちゃんは何で宰相になりたいの？」

「権力が好きだからです」

「……」

困ったような笑えみを浮うかべる早苗に、今度は来珠がからかうように笑う。

「冗談ですよ。いえ、半分は冗談じゃないけど。……。……やりたいことがあるんです」

「どんな？」

「端たん的てきに言うと……理想の国家を作る、ってトコです」

「理想の国家……」

「ええ。国民が誇ほこりと希望を持ち、幸福で平へい穏おんな生活を送ることの出来る国家よ」

それは驚くほどシンプルで、誰もが望む答えだった。

しかしだからこそ、それは切実で、いつの時代も渇かつ望ぼうの対象でもある。

残念ながら、２代皇帝・北条真ま沙さ時ときの治世以降、東京帝国は安定しているとは言い難がたい。

政治的リーダーシップの減げん衰すい、国家の再分配能力の欠けつ如じよ、それに伴ともなう生産力の低下、結果、人々は将来への不安どころか、今現在の不安を抱かかえることになる。幸福とは程ほど遠い社会と言えよう。

真しん摯しな瞳ひとみでそれを語る来珠に、早苗は穏おだやかに頷く。

「……うん、頑がん張ばろう。私もお手伝いするよ」

「……はい」

「よし！　そんな徳ちゃんのお背中を流してあげよう」

「そんな何度も流したらヒリヒリしますよっ！」

兎とに角、流したくて仕方ない様子である。

風呂から上がって、パジャマに袖そでを通そうかという時、ピンク色のリボンがあちこちに付いた早苗のパジャマを来珠が思わずほえーっと見つめる。

「無む茶ちや苦く茶ちや可愛かわいいパジャマですね……」

「いいでしょー？……あっ、徳ちゃん、着たい？　着てみる？　交こう換かんしようかっ？」

「え、い、いいですよ……そういうつもりじゃないんですからねっ」

徳ちゃんはツンデレだなあと微笑ほほえむ早苗が、いいからいいからと自分のパジャマを着せる。

「おお、いいね！　似合うね、可愛いね！　ちょっと大きいけど」

来珠より上背のある早苗の服はやはりちょっとダブついているが、それがかえってなお可愛く見える。

誉ほめられ慣れていないのか、来珠はモジモジと身体を縮こまらせた。

その隙すきに早苗が来珠のパジャマを奪うばって羽織る。

「おおっ、にゃんこ柄がらだ。ラブリーだね、徳ちゃん！」

「ていうか、先せん輩ぱい、おへそ見えてるじゃないですかっ」

来珠のパジャマは少しばかり丈たけが足りないようだ。

「セクシーにゃんこだよ、徳ちゃん」

セクシーポーズを決める早苗に、来珠がため息を漏もらす。

そして、そのへそ出し状態のまま脱だつ衣い所を出ようとする早苗に、来珠が慌あわてた。

「ちょっ……先輩、そのまま行く気ですか!?」

てっきり、すぐ交換し直すものかと思っていたのだが、そのつもりはなさそうである。

「うん、このまま寝ねようよ。楽しいよ～？」

「いや、寝たら分からないです」

少し早苗の匂においがするパジャマに包まれ、来珠は全く着き替がえ直す気のない早苗の後ろについて、３階へと階段を上っていった。

その後、部屋で政治論などを戦わせたり可愛い髪かみ型がたを模も索さくしたりしていた２人は、欠伸あくびが連発で出るまで日付が変わっていたことに気付かなくて、そこで初めて慌てて電気を消して布ふ団とんに入った。

「……ねえ、それで徳ちゃん、具体的にはどう動くの？　例の陰謀に対して」

天井を仰あおいでいた来珠に、首だけそちらの方に向けて早苗が尋たずねる。

来珠はまんじりともせず、少しだけ視線を険しくして返した。

「まずは味方がいりますね……」

自分の言葉を確かく認にんするように、来珠はもう一度言う。

「そう、味方が必要だわ」

その言葉に、早苗がぐるんと寝返りを打って俯うつぶせになって来珠を見る。

「味方はもういるよ？」

「先輩だけじゃ頼たよりないです」

「ひどい！」

くすっと笑って、来珠がゴロンと早苗の方に身体を１／４回転させた。

「……冗談ですよ。でも、国を守り、動かすには２人だけでは足りない。あの北条皇斗皇帝陛下だって、多くの仲間を得て、東京帝国を作り上げたんだから」

途と中ちゆうから真顔になってそう語る。

「……そうだね。身近で人的なネットワークの比ひ較かく的てき広い人っていうと、嶺上くんだけど……」

思い掛がけないところで思い掛けない名前が出てきて、来珠がちょっと意外な顔をした。

「嶺上くん……ってうちの課の？」

「そう。彼はあれで、仕事柄あちこちの省庁に出入りして、かなり顔が利きくんだよ」

「相談してみましょうか」

「うーん……でも、信用できる人かと言われるとどうかなあ？」

早苗がやや苦く笑しようする。

「信用の有う無むはこの際、二の次よ。協力せざるを得ない状じよう況きように追い込めば済む話だもの」

「おお、徳ちゃん、頼もしい……」

この奸かん計けいこそが来珠の真しん骨こつ頂ちようであるのだが、早苗は無む邪じや気きに拍はく手しゆを送った。

「さて……忙いそがしくなるわね、これから」

「……」

不敵に笑う来珠に、早苗は無言だ。

「……先輩？」

「くかー……」

「寝るの早っ！」

涎よだれたらたら早苗さんである。

＊

休日を挟はさんだ週明けの月曜日。

内密な話がしたいと来珠と早苗に言われた嶺上悟は、資料室に２人を連れて行った。

「……会議室では駄だ目めなの？」

第１から第25まである会議室はそこそこ空きがあった。

「あそこはどこも盗とう聴ちようされていますからね」

「そうなの!?」

嶺上の事も無げな台詞せりふに、早苗が素すっ頓とん狂きような声を上げる。

「で、お話というのは、あなた方が先日来漁あさっていたデータベースに関係することですか？」

「知ってたの？」

「まあ……こちらに火の粉がかかるのも嫌いやでしたので、隠いん蔽ぺい工作の甘い部分はフォローしておきましたからね。で、一体何の情報を調べているんです？」

来珠が手を出したのは開示されているものだけではなく、本来なら閲えつ覧らんしてはならないかなり高度なセキュリティの情報にまで及およんでいた。流石さすがに幾いくら宰さい相しよう府が舐なめられていてもオープンな情報だけで真実に至ることは出来なかったようだ。

ともあれ、嶺上の疑問に、来珠が無言でファイルを渡わたす。

「……」

受け取った嶺上はそれをしばらく黙って読んでいたが、途中から見る間に顔が渋しぶくなっていった。

そして、最後まで読み終わって暗あん澹たんたる気持ちで嘆たん息そくする。

「これは……事実ですか？」

「捏ねつ造ぞうしたデータだと思うのなら、局のデータベースにアクセスして確認してもいいわよ？」

「いえ、結構。……ところで、あなた方はこれをどうする気です？　告発するのですか？」

「いいえ、出世の道具に使うわ」

13歳の少女の口から出た言葉に、嶺上は少し目眩めまいがした。

「確かに……上手うまく使えば、局長の座も夢ではないでしょうが……」

「私が狙ねらっているのは、宰相の座よ」

「さい……!?」

クールな嶺上もこの発言には度ど肝ぎもを抜ぬかれた。そうでなくとも、来珠の渡したファイルに少なからぬ衝しよう撃げきを受けていた後の出来事である。

嶺上悟にも人並みの野心はあった。目指すべきは宰相府の行政局長ではない。そんな閑かん職しよくではなく、上手うまくどこかの省庁に入り込み、あわよくば大臣補ほ佐さ官か、そこまで行かずともそれに近いポジションを、と考えていた。

しかし、彼もまた早苗と同様、自らの器うつわの小ささを思い知らされる。宰相と言うからには、目の前の少女は帝てい国こくのナンバー２として……いや、今の国情を鑑かんがみるに実質的な帝国の主あるじとして君臨しようというのだ。

自然と笑いが出る。

その笑いに気分を害したように来珠が睨ねめ付けた。

「……なに、アンタ、馬ば鹿かにしてんの？」

「ええ。私自身を、ね。……。……それで、これを私に見せて、どうするつもりです？」

一ひと頻しきり笑うと、嶺上は持ち前のシリアスな顔を取り戻もどして質ただす。

「この陰いん謀ぼうを覆くつがえす。その協力をさせてあげるわ。パーティの仲間に入れてあげる。嫌だと言うのなら……」

「いえ、パーティは嫌きらいですが、今回は例外です。で、私は何をすればいいんです？」

「……」

てっきり渋るものだと思って、わざわざ脅きよう迫はくする用意までしてきた来珠は、あっさり承しよう諾だくされてちょっと拍ひよう子し抜ぬけした。

「いいの？」

「はい」

「失敗したらクビ程度じゃ済まないわよ？」

「成功したらそれなりのポストを用意してくれるのでしょう？　未来の宰相閣下？」

自分で呼んだその響ひびきに嶺上は柄にもなく胸が躍おどった。醜みにくく澱よどみ、停てい滞たいしつつあるこの国で、こんなにも未来を楽しみにさせる輝かしい言葉に出会えたことに、彼は生まれて初めて神に感謝をしたのだ。

「いいわ。向上心のある奴やつは好きよ」

口の端はしを吊つり上げて、来珠は隣となりの早苗に軽く笑いかけた。

「まずは１人だけど……味方が出来たね、徳ちゃん。で、次は？」

「目的から逆算して考えたわ。この陰謀に荷か担たんしているのは、政府上層部の半分近く、財界の急進派、そして、軍部の一部にまで及んでいるわ。これを阻そ止しする為ためには、かなり大がかりな巻き添ぞえが必要よ」

「「巻き添え……」」

早苗と嶺上がハモる。

「最終的には……北条恋歌皇帝陛下」

「「……!!」」

宰相の位を用意させるとなると、その名前は結局避さけて通れないのだが、改めて、止やん事無き身分のその少女の名を耳にして体と心が震ふるえた。

「というか、陛下の持つ銃じゆう士し隊たいが目当てだけどね……実動部隊としてあれほど優ゆう秀しゆうな軍隊は今、この地上にはないわ。味方に付ければ無敵だもの」

早苗が来珠に頷うなずく。北条皇斗初代皇帝が東京帝国を独立に導くことが出来たのも、その軍事力に一いつ端たんがある。

皇帝弑し逆ぎやくの前に銃士隊を動かせれば、こちらの勝ちは目に見えていた。

「皇帝陛下を味方に付ける時に、私が、陛下が無視出来ないだけの勢力を持っていれば……そして、陛下の方から味方に取り込んだ方が得策だと考えさせることが出来れば……」

「宰相の椅い子すは向こうから用意してくれる、という訳だね。でも、そこまでうまくいくかなあ……？」

「相手は政治的に何の後ろ盾だてもないお姫ひめ様さま育ちの12歳の子供よ？　舌先三寸で簡単に丸め込めるわよ」

13歳の子供が言うと説得力が爆ばく発はつ的に存在している。

普ふ通つうなら納なつ得とく出来ない言葉も、来珠が発するとやれそうな気がしてくるから不思議だと２人は思った。これがカリスマというやつなのだろうか。

その頼たのもしさに思わず頰ほおが緩ゆるむ早苗が、嶺上の肩にポンと手を置く。

「で、その無視出来ない勢力を揃そろえるのが嶺上くんの仕事だよ？」

「どういった陣じん容ようがお好みで、宰相閣下？」

「力ある憂ゆう国こくの志のある者達を。この国に希望をもたらしたいと考えている改革派や穏おん健けん派の有力者達を」

来珠のリクエストに嶺上がふむ……と顎あごに手をやって窮きゆうする。

この質問の一端には、来珠がどういう国を目指すのかを漠ばく然ぜんとでも知りたがった嶺上の心情があるが、それに関しては納得出来た。少なくとも、理想と現実のバランスが取れていて好感が持てる。

が、それを顕けん現げんさせるに足る味方が現時点でいるかと言われると悩なやましいのである。

「幾らか心当たりのある者もいますが……しかし、有力者には我が欲よくの強い者がどうしても多いですからね……」

「では、足りない分は分かり易やすいほど利権に弱そうな有力者を」

来珠が即そく座ざに返答したのを聞いて、２人が慮りよ外がいなことを聞いた顔をした。

「志の方を優先しなくていいの？」

早苗のもっともな危き惧ぐの念に、来珠はニヤリと笑う。

「こっちが力を持つまではね。政治基き盤ばんが確立した暁あかつきには、真に志ある憂国の士のみを配するとしましょう。……もっとも、その頃ころにはそんな小人は馬ば脚きやくを現して自じ滅めつしているかもしれないですけどね」

来珠のこの言葉は４年後、過不足なく実行されることとなる。

嶺上は来珠のその妙みように達観した善悪関係なく使えるものは使い、最終的に善を成し遂とげる姿勢に感心した。13歳の少女に言えることではない。その空そら恐おそろしさは、しかし逆に考えれば味方する気持ちをより強める要素でもあった。

と、そこまで自信満々だった来珠であるが、そこでふと口をへの字に曲げる。

「あとは……皇帝陛下とのパイプが必要なのよね。取り込んだ有力者に取り持って貰もらうのはあまり上策ではないもの。余計なことを陛下に吹ふき込まれるぐらいならまだしも、手て柄がらを持っていかれでもしたら目も当てられないわ」

「流石にこの早苗先せん輩ぱいも皇帝陛下と知り合いではないねえ」

何が流石なのか全く分からなかったが、早苗は流石である。

「……」

しばらく無言で考え込んでいた嶺上は、大きな大きな嘆息と共に口を開いた。

「コネクションが……なくはないのですが」

「ホントに!?　凄すごいね、嶺上くん！」

感かん嘆たんの声を漏もらす早苗に、嶺上が苦く笑しようで返す。

「色々とあって、あまり使いたくないルートではあるんですけれどね……」

そのルートとは、嶺上悟の双ふた子ごの妹に仲ちゆう介かいして貰うものである。ここ数年は連れん絡らくを取っていないその妹は、現在、皇帝のメイド長をしていた。彼女は、この１年後、退職することになるのだが、後にこのことに思いを致いたす度たび、嶺上はこのタイミングも全すべて天の配はい剤ざいだったようにすら思うのである。

事情があって妹とはあまり接せつ触しよくをしたくない嶺上とすれば、内心複雑なのだが、勿もち論ろんそんなこととは知らぬ早苗は無む邪じや気きに笑って、グッジョブとばかりにバシバシ嶺上の背中を叩たたいた。

「やるね、嶺上くん！　係長がケーキを奢おごってあげよう」

「いえ、私は遠えん慮りよしておきます」

「えぇー！　じゃあ、参加費だけちょうだい？」

「普通にたかってるじゃないですか!?」

いつも通りの早苗に、来珠が思わず相好を崩くずした。

このままだと本当に金銭を要求され、奢りでも何でもない上に一方的に搾さく取しゆされるだけだと危あやぶんだ嶺上が慌あわてて話題を逸そらそうとする。

「ところで、選せん択たく肢しとしては陰謀側に付く、という手もありますが？」

「却きやつ下かね」

来珠は考える余地もないという様子で嶺上の意見を退けた。

「聖せい騎き士し王が東京帝国に手を貸しているのは、北条王朝があればこそだもの。その理由までは知らないけど、偽にせ者ものだって分かったらこの国はきっと瞬しゆん時じに破は滅めつするわ。そんな危ない橋を渡る必要は感じないでしょう？」

どちらが危ない橋かは単純には断じることは出来ないが、この件に関しては早苗も嶺上も無む思し慮りよにではなく自分の考えに照らし合わせても、来珠の言の正しさに首しゆ肯こうせざるを得なかった。

＊

数日後。

この短期間でと思える程ほどに早く、嶺上は見事に来珠の要求に過不足なく各省庁の有志から味方する確約を取り付けてきた。早苗の提案により、有志達が結けつ託たくして来珠の追い落としを企たくらんだりしない程度に反目する者達を選定して、というおまけ付きで、だ。

逆にすんなり行きすぎたことを来珠は懸け念ねんしたものである。

そんな話にすんなり飛びついて来るほどに、この国は切せつ羽ぱ詰つまっているのか、と。

であればこそ、自分の才幹を存分に発揮出来るとも言えるのだが。

未来の宰さい相しよう派であるその勢力をバックに、来珠は、まんまと皇帝との二者会談を取り付けた。

そして、東京帝国第１皇こう宮きゆう。通つう称しよう、東京城。

会議室や謁えつ見けんの間ではなく、皇帝の私室に通された来珠は、いつになく緊きん張ちようして密談の相手を待った。

待つこと数十分。

年相応に幼い風ふう貌ぼうの大きな瞳ひとみが印象的な、長い黒くろ髪かみの少女が現れた。

お姫様然としたドレスを身に纏まとい、この国でただ１人着用を許されたティアラと肩かたから下げたパリウムと呼ばれる神聖な布が彼女が何者であるかを物語っている。

柔やわらかく微笑ほほえむその少女こそは……。

「はじめまして、東京皇帝、北条恋歌です」

帝てい国こく暦れき78年、４月。

宰相府の一職員・南みなみ徳とく原はら来くり珠すは、東京帝国第３代皇帝・北ほう条じよう恋歌との謁見を許された。

「はじめまして、東京皇帝、北条恋歌です」

「お目にかかれて光栄です。皇帝陛下の忠実なる臣下、宰相府職員・南徳原来珠と申します」

来珠は柄がらにもなく緊張していた。

特別な存在である皇帝との謁見に対してではなく、現実になりつつある成功への道に対してである。余談だが、特別な存在なので外ヴエ国ル製タのー美ス味なしんいた飴らを貰える。

「帝国の根幹を揺ゆるがす事件の証しよう拠こをつかまれたとか、つかまれてないとか？」

「つかみました」

「つかみましたか」

早くも会話のネジが緩みつつあることに、来珠は若じやつ干かん気づき始めていた。

来珠は集めた資料を提示しながら、恋歌に事の重大さを説く。……とはいえ、来珠はこの作業自体をさほど重要に感じてはいなかった。

北条恋歌。

お飾かざりの皇帝、北条王朝唯ゆい一いつの生き残りとしてのみの価値で帝位に就ついたと思われていた恋歌を、来珠は舌先三寸で丸め込む気満々でこの謁見に臨のぞんだからである。

しかし。

実際に話をしてみて、来珠はその先入観を捨て去る必要性を感じた。

『北条恋歌陛下……確か私より１つ下よね……。適当に籠ろう絡らくするつもりだったけど……これは難敵……いえ、この善良さと聡そう明めいさはむしろ、国家としては歓かん迎げいすべきことと言えるかも……何しろ、この娘この代わりは当面存在しないのだしね。だったら、もっと有効に使う術すべを考えるべきかもしれないわ』

来珠がそんなことを考えながら、恋歌からの質問を幾いく度どか返しつつ事のあらましを伝え終わると、恋歌は柔らかく微笑んだ。

「委細分かりました。南徳原さんのおっしゃるように、わたくしも手を貸しましょう……いえ、どちらかというと、わたくしの方が南徳原さん達の力を借りる立場ですね」

『状じよう況きようがよく分かってる。やはり賢かしこい娘だわ。不敬な言い様ながらね』と内心で思う来珠は、だが、表面上は深く頭こうべを垂れて奏上する。

「私共は元より皇帝陛下の僕しもべです。どうぞ、存分に我々をお使い下さい」

その言葉と態度をどう思ったのか、伸のばした背筋を微び妙みように傾かたむけてふ～むと少し視線を宙に泳がせた恋歌は、来珠をジッと見み据すえて言った。

「……南徳原さんは、何故なぜ、この話をわたくしに？」

「忠義の故ゆえです」

「……。でも、わたくしはまだ、南徳原さんにそこまで忠義を尽つくして貰えるようなことは何一つしていないのですよね」

来珠はうっかり眉まゆ根ねを寄せてしまった。皇帝ならば、その血統を理由に無制限の忠心を要求しても自然なことだ。目の前の少女はそれをしない、というのだ。

沈ちん黙もくする来珠に、恋歌もまた沈黙で応こたえる。こういう突つかれ方をした時の沈黙は金である、と来珠はその戦略眼で若くして悟さとっていた。焦じれた相手が何らかのアクションを起こすのが通例でそこをとっかかりにするのが常じよう套とう手しゆ段だんなのだが、恋歌は焦れるということを知らない少女だった。むしろ、業ごうを煮にやしたのは来珠の方だ。それは来珠にとって初めての経験だった。

「恐おそれながら、陛下のおっしゃりようは、私がギブアンドテイクを要求するのが自然だ、というように聞こえますが……」

言ってからしまった！と思った。こんな駆かけ引きも糞くそもない台詞せりふを出すとは全く自分らしくない。

「ギブアンドテイク……ですか。そうですね。その方が、ある意味信用しやすいですよね」

「……」

どこまで本気なのだろう？と来珠が、立てた人差し指を唇くちびるに当てて考える恋歌を凝ぎよう視しする。

『どうせ、いつかは通る道だわ。今、カマを掛かけてみようかしら……？』

表情を引き締しめた来珠が眼光鋭するどく恋歌の瞳を覗のぞく。

「たとえば、私が宰相の座を要求したら、陛下はどうなさいますか？」

「宰相ですか！　それは相当の忠誠と働きが必要です！　南徳原さんはなかなか覚かく悟ごの出来た忠義の働き者ですね!!」

「な……!!」

完かん膚ぷ無なきまでに予想外の返しをされて、来珠は思わず絶句した。

恋歌を利用するつもりで来珠はここに来たというのに、この少女は嬉き々きとして当然のように自分を利用してやろうというのだ。

来珠は無自覚に笑え顔がおを浮うかべ、思わず軽く噴ふき出して笑った。

『おもしろい！　おもしろいわ、北条恋歌皇帝！　いいじゃない、その器うつわの大きさ!!　気に入ったわ！　利用するんじゃない……むしろ、この子には、こっちが使われてあげるぐらいの方がお互たがいの為ためになるのかもしれないわね！』

そんな自分の感想に来珠自身が何より驚おどろいていた。

「うふふふ……南徳原さんは笑顔が可愛かわいいですね。その方が、わたくし好きです」

「私の方こそ、正直申し上げて陛下を甘く見ていました。ですが、直接拝はい謁えつを賜たまわり、今は改めて、陛下の下で働きたいと思わされています。何より……誤解を恐れず不敬を承知で申し上げるならば、私も陛下のことが大好きになりました」

考えるより先にそんな言葉が出て、来珠は『ああ、これがカリスマというものなのね』と、初めて体験する出来事にどこかワクワクする気持ちがあることをくすぐったく思う。

恋歌は来珠の台詞にゆるやかに柔らかく微笑むと、少しだけ真顔になって口を開いた。

「南徳原さん、わたくしは、お祖父じい様が……初代皇帝・北条皇こう斗とが治めていた頃ころのような希望ある帝てい国こくにしたいのです。力も、経験も、実績もないわたくしですが、志を同じくする南徳原さんのような有能な方が力を貸して下されば、可能だと信じています」

その口振りを聞き、来珠は浮かべていた笑みを引っ込める。

「陛下はまさか、私の宰相府入省前のレポートをお読みに……？」

「わたくしの味方をしたいという方がどんな方なのか、知るのは当然のことですから。……南徳原さんは、お祖父様……皇斗陛下の遺のこされた物をお読みに？」

来珠のレポートは理想国家に至るまでの展望を書いた物だったが、その下した敷じきになったのは、初代東京皇帝・北条皇斗が遺した著作である。この著作は不思議なことに一読して来珠の心にストンと落ちてくるぐらい、自分の考え方にしっくりくる代しろ物ものだった。

「何故か、皇斗陛下の痕こん跡せきを示すようなものは陛下自らが焚ふん書しよ・禁書となさっていて、帝国図書館の閉へい架か図書の封ふう印いんを解いて読むのに一苦労でした」

バレるとそれなりに重じゆう罰ばつが科せられそうなものだが、それは現皇帝である恋歌であっても同じことではある。皇斗の著書を下敷きにしたのを知っているということは、恋歌もアレを読んだのだ。そう考えて、来珠は敢あえて自白した。

「わたくしも即そく位いする時にこっそりと読みました。わたくし達、同罪ですね」

「はい、陛下」

悪戯いたずらが露ろ見けんした子供のように２人は顔を突き合わせて、くすくすと笑い合う。

「……来珠さん。わたくしの理想と貴女あなたの理想は、同じだと感じました。一いつ緒しよに本物の東京帝国を築いてくれますか？」

本物の東京帝国。それは皇斗の著書にある理想国家の有り様を示す語句である。

皇帝から苗みよう字じではなく名を呼ばれて手を差し出され、柄にもなく来珠は感動した。

後に、来珠はこのことを『若かった』と苦く笑しようするものの、直感的に握にぎり返した恋歌の手の感かん触しよくを一生忘れることはないだろう、とも語っている。

「非才なる身を挙げて、陛下のご期待に添そってみせましょう」

聡明で憂ゆう国こくの至情を秘ひめる名君の資質を持っている恋歌の存在を、来珠は何より嬉うれしく思った。

「では、今日、この日から、わたくしたちは同志ですね」

「北条皇斗陛下に誓ちかって」

「素す敵てきですね。わたくしも、お祖父様に誓います」

この出来事は考えてみれば、全く接点のなかった性格もまるで違ちがう２人を、北条皇斗が──彼の偉い業ぎようと思想が──結びつけたとも言える。それは真の歴史を知ればまた別の意味を持つのだが、いずれにせよ彼は、死後数年を経てもなお、こうして後世の歴史に影えい響きようを与あたえ続けるのである。

ともあれ。

北条恋歌と南徳原来珠。２人の友情と信しん頼らいはこうして始まった。

＊

恋歌との謁えつ見けんを済ませ、協力を確約させた来珠は、例によって密談用の資料室で適当に拝借してきた椅い子すに腰こし掛かけて、その報告を宰さい相しよう府の先せん輩ぱい・門もん前ぜん早さ苗なえと同どう僚りよう・嶺みね上うえ悟さとるに鼎てい談だん状態でしていた。

「……とまあ、そういう訳で、人事一新が成った暁あかつきには宰相の座も約束されたわ。約束する公文書が必要かとも聞かれたけど……」

「ほう、前金といったところですな。随ずい分ぶんと陛下に買われたものです」

弁べん舌ぜつというよりは旗き幟し信条によって買われた来珠としては、その評価にどれ程ほどの価値があるかは判断しかねた。嶺上はといえば、弁舌を弄ろうするまでもなく皇帝陛下を籠絡したその手しゆ腕わんまでも込みで来珠の策略だと過大解かい釈しやくをして、自分の未来を任せるに足ると再さい認にん識しきするに至っている。

「まあね、でも、公文書は断ったわ」

「え～、貰もらっておけばよかったのにぃ」

くれる物は何でも貰う、くれない物でも強請ねだって貰う主義の早苗が、勿もつ体たいないお化けが出るよと来珠に対して唇を尖とがらせた。

「不思議なものね。恋歌陛下がそこまで言うなら、もう、そんな物なくても裏切らないだろう、と思えたのよ」

「随分と恋歌陛下を買ってますね」

嶺上に軽く意味ありげな笑顔を見せて椅子をギシッと鳴らし、天てん井じようを仰あおいだ来珠は、妙みように清すが々すがしい顔をしている。

「不思議な娘だわ……私達はひょっとしたら、希代の名君の登場に手を貸しているのかも……ううん、まるで歴史が私達を陛下の治世に荷か担たんさせているのではないかと錯さつ覚かくするぐらいに、彼女を見ていると大きな気持ちにさせてくれるのよ」

ここまでの仕事ぶりを見ていて、確かに大局においては夢を見させてくれるものの、目の前の案件に関しては超ちようリアリストの来珠をしてこうまで言わせる恋歌に、早苗も嶺上も認識を新たにせねばならないのかもしれないと思い始めていた。

「それだけじゃなくて、こっちが向こうを信用してるって証あかしにもなるしね。これ幸いと口約束として反ほ故ごにするようなら、恋歌陛下もそれまでのお人、ということになる……最初で最後のリトマス試験紙ってところかしら」

「やっぱり徳ちゃんのやることにはいちいち裏があるね！」

何が嬉しいのかは知らないが、早苗がグッと両手を握り拳こぶしにして来珠に笑いかける。

「やっぱりって何ですか、失礼な。……まあ、とはいえ、そんなのは私の杞き憂ゆうに過ぎないという結果になるでしょうけど」

「なるね！　間ま違ちがいなく！　いやもう、かなりなりかかってるね！」

「……」

この人本当に話ちゃんと聞いてるのかな……？と若じやつ干かん心配になってきてはいたが、早苗は半ば興奮しているのできっとそのせいだと来珠は思うことにして、敢えて無言を通した。

「あ、やっぱり、なりかかってはいないかもね！」

「分かってますよっ！」

「怒おこらりた……」

どうでもいいことを引っ張って話そうとしたのを、無言を通しきれなかった来珠から突っ込まれ、早苗は自分の両手の人差し指同士をチョンチョン合わせて、しょんぼりした。

＊

恋歌を味方につけたことで、上級官かん吏りや軍部の良識派、そして勿もち論ろん、皇こう帝てい親衛隊たる乙おと女め銃じゆう士し隊たいを抱だき込み、来珠のクーデター阻そ止し計画はいよいよ実動に向けて動き始める。

その日は、主立った親恋歌派となる──信頼出来る人々による──今はまだ少数精せい鋭えいの顔見せに近い会議が開かれ、事件の概がい要ようやその対応についての協議が来珠主導で行われていた。

怪かい情報を手に突とつ如じよとして現れた謎なぞの宰相府職員が、例の各省庁で取り合いになった才さい媛えんだと知ると、会議のメンバーは得心する。いずれ頭角を現すだろうという人物が、こうも早く世に出て来たのは流石さすがに予想外と言えたが。

どうあれ、この才能と行動力を、その場の人間が頼たのもしく思ったのは事実である。

ただ１人。

切れ者すぎる来珠に、いずれ恋歌を裏切り、国家を私物化するのではないかと危き惧ぐするある者を除いて。

その人物こそ誰だれあろう、恋歌が全ぜん幅ぷくの信頼を置く東京帝国軍・統合戦略本部副部長補、東あずま小こう路じゆかり子こ准じゆん将しよう、弱じやつ冠かん15歳である。

会議中、激しくガンを飛ばされていた来珠は、ゆかり子が何らかの疑心を抱いだいているのであろうことは何となく気づいていた。

しかし、これといって何もイチャモンを付ける訳でもなく、ただ睨にらむに留とどまっているので、来珠も気にせずにその場は解散となる。

だが、その日の帰路。

来珠は何とも言い難がたい違い和わ感かんを感じていた。不快感と言い換かえても良い。なお、この調子でガンガン言い換えていくと最終的に初期のニュアンスとかなり変わるのでガンガンは言い換えない方が良い。

『……ふん、〝血みどろの龍りゆう神じん〟の差し金ね。小こ癪しやくな』

血みどろの龍神とは、最前線におけるゆかり子の二つ名である。その情け容よう赦しやない壮そう絶ぜつな戦い振ぶりから兵達の間で囁ささやかれる異名を、ゆかり子は可愛くないという理由から非常に嫌いやがってはいたが。

ともあれ、来珠は背後の複数の気配にチッと舌打ちした。

……そう、来珠は監かん視しされていたのである。

「……」

来珠は少し考えて、帰宅の足を別の方向に向けた。

＊

東小路ゆかり子は、会議の後、恋歌と懇こん談だんをして、軍令部に戻もどって一仕事を終えてから自宅である浅草は東小路邸ていに帰宅した。

門をくぐり玄げん関かんを開けると見慣れぬ小さな靴くつが置いてあって、ゆかり子が『？』と小首を傾かしげる。龍りゆう鳳ほう無む双そう流の道場のある東小路家ではあまり見ない客も多かったが、ほとんどが剣けん客きやくや剣客志望の為ため、こんな可愛かわいいサイズの靴はまずお目にかかれない。

「……母上、客人ですか？」

無む闇やみ矢や鱈たらとだだっ広い居間が賑にぎやかで、そちらの障子を開けて、賑やかな声の中に交じっていた声の主である母親に問う。

が、ゆかり子の母、小さ百合ゆりが答えるより前に、玄関にあった靴の所有者が豪ごう華かな膳ぜんの夕食を頰ほお張ばりながらゆかり子に言った。

「おかえり」

「貴様、南徳原来珠!!」

鯛たいの塩焼きと松まつ茸たけ入り茶ちや碗わん蒸むしと天ぷらとアワビのステーキに舌した鼓つづみを打つ来珠を、ゆかり子が指さした。同時にゆかり子は空腹だったので、ぐぅとお腹なかが鳴った。

「わ、我が家で何をしている!?　というか、どうやって忍しのび込んだ!?　賊ぞくめ!!」

「失敬な女ね……普ふ通つうに訪ねてきて、アンタのご両親に招き入れられたのよ」

「そうですよ、ゆかり子。折せつ角かくお友達が訪ねてきてくださったというのに、何ですか、この子は。ごめんなさいねえ、来珠さん。ウチの子と来たら、とんだツンデレ娘むすめで」

「ツンデレとか精神的に子供ね」

来珠ツンデレが自己批判した。

「いやまったく、お恥はずかしい。わははははは」

ゆかり子の父、荒あら光みつが愉ゆ快かいそうに笑う。

「何しろ、我が娘と来たら、剣けんだ軍だで育ててしまった為に、ろくに同じ年とし頃ごろの同性の友人も訪ねてこないような有様で！　いやあ、これからも娘と仲良くしてやって、気軽にいつでも遊びに来てやって下さい、南徳原さん！　どわははははは!!」

「何がおかしいのです、父上!?　というか、別に友人ぐらいは……いや、いなくもなくなくなくなくなくないというか……」

ゆかり子はしどろもどろだ。あと、親父おやじがまだ大爆ばく笑しようしている。そこまではおかしくないと思う。

「というか、この女は友人ではありません!!」

ゆかり子がビシィッ！と来珠を指さして言うと、母・小百合がベシッ！とその手をはたいた。

「まだそんな……いい加減になさい、ゆかり子！　ごめんなさいねえ、来珠さん。ホントにもうお恥ずかしいツンデレで……ご気分悪くなさらないでね」

「ツンデレとか現実的には痛々しいわねっ」

痛々しい娘が何かを言った。

ゆかり子は完全に形勢が悪いと悟さとり、『くっ！』とか悔くやし紛まぎれに吐はき捨てて、どっかと来珠の隣となりに座る。

「母上、私にも夕食を頼みます!!」

「はいはい。今、用意しますよ」

怒ど気きを孕はらんだ声で言うゆかり子に苦く笑しようをしながら立ち上がる小百合。待つことしばし、小百合が戻ってきて、ゆかり子の前に膳を据すえる。

「何故なぜ、こやつは鯛で、私はアジの開きなのです!?」

そして、晩ご飯に文句を言った。

「半分あげるわよ。いじましいわねえ」

「そーゆー問題ではなーいっ!!」

言葉通り、来珠がゆかり子の皿に鯛を半分分けたが、ゆかり子の怒いかりは有う頂ちよう天てんだ。

「ははははは、いいお友達じゃないか、ゆかり子。大事にしなさい」

「……ッ!!」

会話のまるで嚙かみ合わない感じに、ゆかり子ががぶぅ！と鯛に囓かじり付いて怒りを露あらわにした。

夕食を終えると、ゆかり子は『ちょっとこっちへ来い！』と来珠の腕うでを引っつかんで、自室へ引っ張り込んだ。

「どーゆーつもりだ、卿けいはっ!?」

「それはこっちの台詞せりふよ、〝人間国宝・登とう龍りゆう斎さい〟殿どの」

「私を登龍斎と呼ぶなっ!!」

「……なんで？」

「……かっ、かゎぃくなぃから……いっ、いいだろう、別にそんなことわっ!!」

部分部分が小声ではあるがうっかり本音を零こぼしてしまいそうになるゆかり子が、ハッと我に返って誤ご魔ま化かした。

「それより、卿だ！　何で我が家にいるのだ!?」

「アンタが人に監視なんか付けさせるからよ」

「何故分かった!?」

「……あんな、バレバレの尾び行こうなんか、ちょっと注意力のある人間ならすぐ分かるわよ」

「むぅ……一応、軍の諜ちよう報ほう部を向けさせたのだがな……やはり、南徳原来珠、侮あなどり難し、か」

「帝国軍の諜報部ったら、怪蟲ウエポン相手に巣を見つけたりする部署でしょうが……」

「そうは言っても素人しろうと相手に気取られる程ほどとは……。しかし、なるほどな……対人戦をほぼ想定・経験していないのがこういう時に仇あだになるのか……」

腕を組むゆかり子が変な方向で悩なやみ始める。

「私はまたプレッシャーを掛かけるのを兼かねて、わざと分かり易やすい尾行を付けさせているのかと思ってたわ」

「卿はなかなか卑ひ劣れつなことを考えるな！」

超ちよう感心して言ったゆかり子の言葉は、どうやら誉ほめ言葉らしかったが、来珠は微び妙みような顔でそれを聞いた。

「で、大方、今日の会議でずっと私を睨んでた東小路ゆかり子准将の仕し業わざだろうと踏ふんで、そういう無意味な税金の使い方はやめなさいと一言言いに来たのよ」

「ふむ、虎こ穴けつに入らずんば虎こ児じを得えず、か。卿の度胸には敵ながら感服せざるを得んな」

組んでいた腕の右みぎ腕うでを外し、右手で自分の顎あごを撫なでて、眼光鋭するどく来珠を見るゆかり子。

「そこよ！　何で私が敵なのよ？……手て柄がらを立てること龍神の如ごとしと言われた准将閣下は意外と嫉しつ妬と深ぶかいのかしら？　私が功績を挙げるのが気にくわないの？　ツンデレだからなの!?」

「私はツンデレではない！」

「ツンデレは皆みなそう言うのよ」

本人が言うのだから間ま違ちがいないだろう。

「……私が危惧しているのは、卿が陛下の歓かん心しんを買い、過分な地位を得て、それを良いことに国政を壟ろう断だんするのではないかとそういうことだ。守るべき祖国を蹂じゆう躙りんされるのは軍人として看過出来んし、何より……何より、陛下が傷付く。私は、あのお方に剣を捧ささげた身だ。そのお方を毒するというのであれば、非才の身を挙げて盾たてとなるのが忠臣たる私の職分だからな」

気き遣づかわしげな表情を浮うかべるゆかり子の態度から、来珠は彼女が余よ程ほど恋歌に入れ込んでいるらしいことを悟る。

「心配しなくても、恋歌陛下はそうそう好きに国政を壟断されるような暗君ではないと思うけどね。今回のクーデター計画に関しては、まだ前政権の暗部が残ってるって感じだろうから、陛下の責任という感じではないし」

今度はゆかり子が、来珠のその口くち振ぶりから恋歌への好意を感じ取る番だった。

「卿は……皇帝陛下が世間で言われているような場ば繫つなぎの皇帝だとは思っていないのか？　それにつけ込もうとしているのではないのか？」

真っ直すぐそういうことを聞いてくるのは、恐おそらくゆかり子の美徳なのだろうが、それにしても素す直なおすぎる人間性の人だなと、来珠が逆に罠わなではないかと疑うぐらいの愚ぐ直ちよくさを疑い気味に答える。

「こんな風に言うのは不敬なのかもしれないけれど、私は、恋歌皇こう帝ていはなかなかの大物だと思うわ。今はまだ卵の状態で、外からは見えにくいでしょうけど、いずれ、その世間の人間達とやらも陛下の器うつわの大きさを知ることになるんじゃないかしら？」

「卿は見る目があるな!!」

「……」

急にコロッと態度を変えたゆかり子に、来珠が顔をしかめた。

「ふむ、では、卿は陛下の偉い大だいさに感服して、是ぜ非ひともその下で働きたいとこういう訳だな!?」

「スタート地点は違ちがうけど、結果的にはそういう感じかしらね……。そういう准じゆん将しよう閣下も随ずい分ぶんと陛下の肩かたを持つのね」

「よくぞ聞いてくれた!!　私と陛下との出会いは、今から４年前、帝国暦れき74年のことだ!!　あの冬はそれは寒く……」

ゆかり子による、恋歌＆ゆかり子友情物語が語られていくのだが、詳くわしくは『東京皇帝☆北条恋歌２巻』に記されている為ここでは割かつ愛あいする。べっ、別にあらましをまとめ直すのが面めん倒どう臭くさい訳じゃないんだからねっ！　勘かん違ちがいしないでよね!!

「……という訳で、私は陛下に忠誠を誓ちかうとともに、永遠の友情を結んだのだ!!」

熱っぽいゆかり子の思い出話を半ば聞き流していた来珠は、話がそう締しめくくられるとふぅむと腕うで組ぐみする。

「准将閣下と皇帝陛下がお友達だったとはね……」

「無論、臣下の分は弁わきまえているつもりだ。だが、友人として言うべきことも時には必要だからな」

「分かる話だわ」

度が過ぎればゆかり子自身が彼女の言う国政を壟断する佞ねい臣しんとなるのだろうが、この純真さというか生き真面目まじめさならば、その点に関しては厳しすぎるぐらいに厳しく己おのれを律していることだろう。

「なんだ。話せば分かる奴やつじゃないか、卿。何故、私に敵対させるような行動を取ったのだ？」

「アンタが勝手に敵対してたのよっ!!」

「む……そうだったかな……？」

何て自分に都合のいいことだけ覚えてる奴……！と来珠が苦々しくゆかり子を睨にらんだ。言うなれば、真っ直ぐすぎて自分の曲がった部分を忘れる体だ。

「まあ、もっとも、私の買い被かぶりが過ぎているのなら……あの皇帝陛下が私を下に置いて使えるだけの力量がなければ、忽たちまち傀かい儡らい政権に成り下がるかもしれないけどね」

「卿はとんだ分からず屋だな!!」

「どっちなのよ……」

言葉を額面通りに受け取りすぎる人間というのも考えものだ。返す返すも真っ直ぐさの表れとも言えるのだが。

などと分かり合えているのだかいないのだか、分かるのだか分からないのだかという２人の状じよう況きようである。我ながら何を言ってるんだかよく分からなくなってきた。

その状況を打破する救いの声が、ゆかり子の部屋の外から聞こえてくる。

「ゆかり子～？　お風ふ呂ろ沸わいたから、来珠さんに入って貰もらったら～？　もうこんな時間だし泊とまってらっしゃるのでしょう～？　あなたの寝ね間ま着きを貸して差し上げなさいね～」

「な!?」

両親からはすっかり仲良しお友達ポジションに固定化して据えられている来珠に、ゆかり子が改めて衝しよう撃げきを受けた。衝撃的だったからである。

ゆかり子がショックを受けている間に、どっこいしょと腰こしを上げ廊ろう下かに出た来珠は、そこで小百合に出くわした。

勝手に簞たん笥すからゆかり子の和風の寝間着と真新しい手て拭ぬぐいを取り出してきた小百合が、来珠に手て渡わたしてきながら上品に笑う。

「ごめんなさいね～、来珠さん。お友達が訪ねてきて、お泊まりするなんて初めてなものだから、ゆかり子、はしゃいでしまって大変でしょう？」

「そうね」

「そうね、とは何だ!?　そうねとは!?」

衝撃を受けて状態だったゆかり子が、聞き捨てならない来珠の言葉を耳に入れて、急激に起きあがってきて若じやつ干かん立ち眩くらみをしつつもつかみかかってきた。

「大はしゃぎだったわ」

「いつ私が大はしゃぎだ!?」

どの台詞も怒ど鳴なっているゆかり子は、どう見ても大はしゃぎだ。

「まあまあ、この子ったら、こんなにはしゃいじゃって、うふふ」

本人の意思はどうあれ、周囲の目からは結果的にはしゃぎまくりんぐのゆかり子さんであった。

そんな東小路親子を横目で見つつ、来珠が手拭いを肩にパシーンと掛けてテクテク歩き出す。

「じゃあ、家に連れん絡らく入れて、ひとっ風呂浴びますか」

「ええいっ、私も入る！　卿に背中の１つも流させんでは気が済まん！」

ゆかり子が自分も寝間着と手拭いを取り出して、来珠の後を追った。

「てゆーか、そっちは風呂場じゃないっ！　勝手にフラフラ先行するなっ！　こっちだ、こっちっ!!」

はしゃぎっぷりを微笑ほほえましく小百合に見守られながら、ゆかり子は来珠と風呂場に向かうのだった。

脱だつ衣い所で、胸むな元もとのスペックの違いに軽く凹へつこまされる来珠が、ゆかり子の胸をガン見する。

「な……なんだ？」

ゆかり子が両りよう腕うでで胸を隠かくしながら、ちょっと引き気味に問うた。

「な、何を食べたら……そんな……大きく……」

「べっ、別に特別な物は食していない！　強しいて言うなら……剣けんの修しゆ業ぎようで鍛きたえたとか……かな」

羞しゆう恥ちで段々小声になるゆかり子は、しかし、内心では軍では全く交かわされない女の子らしさ溢あふれる会話に感動して嬉うれしくなってもいる。

「筋肉か！　それ全部筋肉なのね!?」

「ちっ、違う！　失敬だな、卿わっ!!　うわ、触さわるな!!　揉もむなぁっ!!」

ゆかり子、大はしゃぎ。

「てゆーか、准将閣下、性格に似合わず、えらい可愛かわいい下着着けてるのね……」

「いーだろう、別にっ!!　私が可愛い下着を着けて卿に何か迷めい惑わくをかけたとでも言うのかっ!?」

ちなみに、ゆかり子の可愛い下着は最終的には、近い未来に来珠の婚こん約やく者を制服の透すけブラで惑まどわせて、来珠の精神に多大な迷惑をかけるのであるが、今の彼女達にはそれを知る由もない。

そんな脱衣所トークを一通りこなした２人は、家風ぶ呂ろにしては広い、４、５人ぐらいなら一いつ緒しよに入れそうな浴室に入る。

「あら、広くていいわねー」

「うむ、それには同意する」

広いお風呂はそれだけでテンションを上げさせる。それは、来珠にとっても同様のようで、並んで頭を洗った後、何となく流れで背中を向けてきたゆかり子のすべすべした白い肌はだに石せつ鹼けんを含ふくませた手拭いでゴシゴシした。

「てゆーか、何で私がアンタの背中を流さないといけないのよ？」

ゆかり子の背中が程よく泡あわだらけになったところで、ようやく来珠が自分の行動に気づく。

「卿けいは幾いくつだ？」

「歳？……13だけど」

「私は15だ。私の方が年長なのだから、年長者の背中を流すのは年下の者の義務だろう？」

「うわ、縦社会……」

来珠の嫌きらいな物は縦社会と横社会である。来珠の理想は、自分が頂点であり、それ以外は全部下に一直線という点と線社会だ。

「そうだ。軍は縦社会なのだ」

「宰さい相しよう府は実力主義なのよ」

文句を言い合いつつも、隅すみ々ずみまで磨みがいた背中を桶おけに汲くんだお湯で綺き麗れいに流し、今度はゆかり子が来珠の背中を流しにかかる。お互たがいに背中を流し合う微笑ましい少女達である。

この時点では特に見せる相手がいる訳ではないが、未来の恋こいする相手の為ために玉のお肌を磨き、湯船に浸つかる来珠とゆかり子。よもやその相手が同一人物だとは夢にも思うはずもないのだが。

「てゆーか、やっぱりデカいわね……」

水面に浮くゆかり子の胸を改めて感かん嘆たんして、来珠が憎にく々にくしげに睨んだ。

ちなみに既すでに大きくなっているゆかり子の胸は、この後更さらに育ち、来珠はますます憎々しげにゆかり子を見ることになる。

「卿はまだ13なのだろう。これからだ、これから。私も卿ぐらいの歳の時は……いや、既に卿よりは大きかった気はするが……」

苦手な系統のお色気トークではあるものの、女性的な部分を誉ほめられてゆかり子も満まん更ざらではない様子である。

「アンタとは仲良くなれる気がしないわ」

「奇き遇ぐうだな。私もだ」

と２人がそっぽを向き合う。

風呂から上がり、並んで牛乳を一気飲みし、お婆ばあちゃんのように早はや寝ね早はや起おきのゆかり子に付き合って、超ちよう健康的な早い時間に床とこに就ついた来珠はゆかり子の部屋で布ふ団とんを並べて天てん井じようを眺ながめていた。

『……あれ？……適当に准将を牽けん制せいして帰るつもりだったのに、何でこんなことになったのかしら？』

友達呼ばわりして矢や鱈たら持ち上げてくるゆかり子の両親に乗せられ、何となく良い気分になっていた来珠は、ようやく本来の目的を思い出したが、ここまできたら、もうこのまま寝るほかはない。

「南徳原卿きよう」

てっきり寝ていると思っていたゆかり子が、不意に上体を起こして来珠を呼ぶ。

面倒臭そうに首だけ動かして、隣となりの布団のゆかり子を来珠が見た。

「１つだけ確かく認にんさせろ。卿の目的は陛下と共にこの国を正しく導くことにあるのだな？」

「……」

ゆかり子の声が至って真面目だったので、来珠は寝たふりをして、お腹なかをむぎゅーっとつかまれ『痛い痛い痛い！』となる。

半泣きで起きあがって、唇くちびるを尖とがらせながら、来珠が怒おこり口調で言った。

「……陛下が望むならね」

「ならば、卿のことは気に食わん所もあるが、一応、認めてやる。裸はだかの付き合いもした仲だしな。陛下の御おん為ために、東京帝てい国こくの為に、共に働こう」

ゆかり子に握あく手しゆを求められる来珠。

仲間。

そう呼べる存在が増えていくことに、来珠は、胸がくすぐられるような感覚を覚えた。が、すぐにそれに我が慢まんしきれなくなって、眉まゆを吊つり上げる。

「ふんっ！　すぐに私の方が偉えらくなって、アンタもこき使ってやるわよっ」

と言いつつ、来珠が差し出された手を握にぎり返す。

「何て素す直なおじゃない奴だ……！」

やがて帝国の政戦の両輪と言われるようになる、南徳原来珠と東小路ゆかり子のこれが逢あい初そめであった。

＊

何しろ、決して仲良しこよしという訳ではなかったが、来珠とゆかり子は一宿一飯を共にした後、しばしば顔を付き合わせては国家の行く末や、職場の愚ぐ痴ちなどを言い合う仲になっていた。

いよいよ作戦開始まで数日を残すのみとなったその日も、来珠とゆかり子は例の早苗オススメのケーキ屋で、早苗を交えて国家運営談義に花を咲さかせている。

早苗などは『とても年とし頃ごろの少女達とは思えない会話だなぁ。もっと恋とかオシャレとか話すことがあると思うんだけどなぁ』と頰ほお杖づえついて２人の討議を傍ぼう観かんしていた。

ちなみに、最初にこの店で待ち合わせた時のやりとりは以下のような感じだった。

今まで来たこともないような愛くるしい店の前でハイテンションなのに居い心地ごこちが悪そうに来珠を待っていたゆかり子は、来珠が現れると開口一番『こんな可愛い店でケーキを食べるなど、きゃわいいな!!』とまたも大はしゃぎしそうなのを堪こらえて強がった。

「こんな可愛い店でケーキを食べるなど、軟なん弱じやくな！」

「じゃあ、別の店にする？」

来珠に平然と返されたゆかり子が慌あわてて、歩いて行こうとする来珠の腕うでをつかんで引き留める。

「仕方ないな！　こんなきゃわいい店で！　まったく！」

ゆかり子の声は怒っていたが、顔は半笑いだった。

「きゃわいい……？」

言い方が妙みように可愛くて、来珠が眉を顰ひそめた。

以来、来珠の中ではこの店は〝きゃわいい店〟というコードネームで呼ばれている。

そんな店でケーキをあらかたつつき終わる頃ころ、恋歌のメイド長がひょっこりと顔を出した。

「東小路ゆかり子様と南徳原来珠様、皇帝陛下がお呼び遊ばしておいでです」

『？』と頭の上に疑ぎ問もん符ふを浮うかべて顔を見合わせる２人は、用意された車に乗って、程ほどなく東京城こと第１皇こう宮きゆうの恋歌の私室に到とう着ちやくする。

恐おそらくはクーデター計画撃げき滅めつ作戦に関してだろうと見当を付けて行った来珠とゆかり子は、いきなり恋歌にこう言われた。

「来珠さんがゆかり子ちゃんちにお泊とまりしたと聞きました！　ズルいです！　わたしをのけ者に！」

「……」

頰ほおをぷくーっと膨ふくらませて非難してくる恋歌に、『あれ？　陛下ってこんなキャラだったかしら？』と数日前に謁えつ見けんが叶かなった時のことを思い出してイメージを並べてみる。

「陛下、アレは、こやつが勝手に押しかけて来ただけで別に私が招いた訳ではないのですが……」

「お招きもしてないのにツーカーでお泊まりとか、わたし抜ぬきで仲良くなりすぎだよっ!!　わたし抜きのお寿す司しとか、山葵わさび抜きのお寿司みたいなものなのに！」

「落ち着いて下さい、陛下。たとえがおかしくて、陛下＝山葵になっております」

ゆかり子の指し摘てき通り、単なる寿司の話になっていた。

「それでっ!?　お泊まりでどんなことしたのっ!?」

ぷんすかした恋歌がゆかり子に詰つめ寄る。

「そ、それは……夕ゆう餉げを分け合ったり、風ふ呂ろで背中を流し合ったり、隣となり合った布団で寝たり……」

「もう最悪だよ!!」

羨うらやましすぎて、恋歌が絨じゆう毯たんの上に倒たおれてゴロゴロ転がった。

「わたしも呼んで欲しかったよ!!」

「いえ、ですから、何度も申し上げているように、懇こん意いにしている訳でも親交を深める為に寝しん食しよくを共にした訳でもなく、むしろ、南徳原卿とはさして仲良くもないというか……」

ここまで駄だ々だをこねる恋歌はゆかり子にしても初めてで、どうしたらいいのか分からずオロオロしている状じよう況きようだ。

すっかり拗すね拗ねモードに突とつ入にゆうしている恋歌が、むくりと上体を起こしてぷくぅと頰を膨らまし直して更にゆかり子を問い詰める。

「で、今日は２人で何をしていたの？」

「え……か、可愛いケーキ屋でお茶などを……」

「もうおしまいだよ!!」

羨ましすぎて、恋歌が絨毯の上に倒れてゴロゴロ転がっていって、テーブルの脚あしでガン！とおでこを打った。

その２人の様子を訝いぶかしげに眺めていた来珠が、ゆかり子の耳をクイッと引っ張って小声で尋たずねる。

「ちょっと、人間国宝」

「誰だれが人間国宝だ。……いや、確かに私は人間国宝だが」

龍鳳無双流伝承者に与あたえられる登龍斎の称しよう号ごうを持つ者は、東京帝国では人間国宝として扱あつかわれるが、そういう呼びかけられ方はゆかり子としても初めてだ。

「ウチの皇帝はあんなに、ゆるキャラだったかしら……？」

「今日はかなりユルいな。いつになく地が出ていらっしゃる」

来珠はゆるゆる皇帝に目眩めまいがした。

「内ない緒しよ話ばなしをするほどに仲良く！」

ぶつけたおでこを半泣きでさすさすさする恋歌が、むぅ～っと唇を尖らせる。

「来珠ちゃん、わたしにも内緒話して!!」

『来珠……〝ちゃん〟？』とか口の端はしを引きつらせる来珠が、そうは言っても皇帝の勅ちよく令れいなので、恋歌の耳に一応『失礼します』と一言ことわってから口元を寄せて小声で囁ささやいた。

「……ゆるゆるですね、陛下」

「いつもは余所よそ行きのお姫ひめ様さまモードだけど、来珠ちゃんはゆかり子ちゃんともお友達になったし、わたしの同志だから、もう余所行きの必要ないしね」

嬉うれしそうに耳打ちし返してくる恋歌は妙に嬉しそうで、来珠はその憎にくめない様子にすっかり毒気を抜かれて、利用するしないという価値観を忘れ去ってしまいそうになる。

或あるいはこの自然と仲間に引き入れてしまう素養こそが、恋歌の真しん骨こつ頂ちようなのかもしれないなと、来珠は宰相就任後の皇帝としての彼女の有益な扱いのヒントをつかんだ気がした。

その未来絵図の実現には、まだ一仕事しなければならないのであるが、その一仕事の為に下準備をしていた銃じゆう士し隊たいの、潜せん入にゆう捜そう査さのスペシャリストである９番隊副隊長・明みよう王おう寺じふわり少しよう佐さが来訪する。

ふわりは、その生き真面目まじめな性格に相応ふさわしく無む駄だ口ぐちを叩たたかずいきなり本題に入った。

「クーデター計画の首しゆ謀ぼう者しやグループですが……どうも黒幕は別にいるようです」

その言葉に、恋歌経由で調査を依い頼らいしていた来珠は首しゆ肯こうする。

「やはりね……どうもこんな大がかりな仕し掛かけをする割には小物だと思ったのよね」

「で、黒幕というのは何者なのだ？」

来珠のスイッチが入ったのと同期するように、ゆかり子も真しん剣けんな顔で尋ねた。

「隠いん居きよした先代の枢すう密みつ院いん、侍じ従じゆう長です」

「大物ね……」

想定した人物の中の１人だったことで、来珠は落ち着いていたが、ゆかり子は渋しぶい表情を見せる。

「引っ張り出すのが一苦労だぞ？　どうするつもりだ、来珠卿きよう？」

先代皇帝の在位中、幾いく重えにも張り巡めぐらせた特権で守られた人物だ。宮きゆう廷てい闘とう争そうでも裏で糸を引いていたとさえ言われている。障害になるようならば、打だ倒とうする必要があるだろうとは思っていたが、これ程ほど早く立ち塞ふさがるとは早めに潰つぶせて後こう顧この憂うれいがなくなって手間が省けると来珠はむしろポジティブに考えた。

「……餌えさがいるわね」

集めた資料による先代侍従長の功名心、そして用心深いと少なくとも自分は思っている程度の用心深さを計算に入れて、来珠が策を巡らせる。

「政治不安を理由に宰さい相しようの座を用意する……いえ、もう任命したということにして、着任式に来るように差し向ける、というのはどうかしら？」

「乗ってくるだろうかな？」

ゆかり子に腕うで組ぐみされるということは、策としては一捻ひねり足りないということだろう。そう来珠は１つの指標としてゆかり子を使って判断する。

別の誰がどう考えるかを目安に策を展開するこの手法は来珠独特のもので、実は後にある人物がこの考え方をトレースして、己おのれの道を切り開いていくことになるのであるが、それはまだ随ずい分ぶん先の話だ。

ともあれ、即そつ興きようで捻ったにしては悪くない策略を来珠が幾いくつか思いついて、ふわり少佐に問う。

「彼に子供は？」

「枢密院に長男が勤めています」

「そいつを使いましょう。その長男を唆そそのかして、父親を宰相にするように関係各所に働きかけるような動きをさせるの。打算であれ孝行であれ、息子むすこが推おしたとなれば怪あやしまないでしょう」

まず外そと堀ぼりを埋うめようという来珠の兵法に、ゆかり子が良くも悪くも感心して頷うなずく。

「なるほど……将を射んと欲ほつすればまず馬を射よ、か。その若さで妙に老練な陥かん穽せい……卿を敵には回したくないものだな」

ゆかり子の寸評に、来珠は策の出来に対して満足し、細かい作戦指示をふわり少佐に授さずけていった。

ちなみに、恋歌は途と中ちゆうから難しい顔で頷くだけマシーンになっていたが、どこまで話を頭の中に入れていたかは謎なぞである。

＊

そして、偽いつわりの宰相着任式と同時に行われる大規模逮たい捕ほ拘こう束そく劇を前日に控ひかえた日。

例のきゃわいいケーキ屋で、早苗とお茶を飲んでいた来珠は、ここから先は実動部隊の仕事だとばかりに余よ裕ゆうある時間を過ごしていた。ちなみに、宰相府の彼女らの職場のホワイトボードには、２人して出張中のプレートが貼はられており、帰ったら部長あたりに嫌いやな目で見られることだろう。

そういった些さ末まつなこと（部長にとっては些末ではないが）も気にならないぐらい余よ裕ゆうの来珠は、人事を尽つくして天命を待つといった心境だ。

明鏡止水の風ふ情ぜいで優ゆう雅がにダージリンティーを口にする来珠に、頰杖を突いた早苗が少し身を乗り出し気味に尋ねてくる。

「でも、徳ちゃんの作戦だと、本当に皇こう帝てい陛下からの任命がされて、徳ちゃんは〝初代〟宰相じゃなくなっちゃうけど、いいの？」

「器うつわがちっちゃいですよ、早苗先せん輩ぱい」

軽く嘲ちよう笑しようしてもう一口紅茶を飲む来珠。

「またちっちゃいっていわれた!?」

「恋歌陛下は初代じゃないけど、いい君主になると思うわ。それと同じことですよ」

平然とそう言ってのける来珠は、かつて初代皇帝・北条皇斗が言った『東京帝国に必要なものは、内実で外聞ではない』という言葉を体現しようとしていた。

彼女が宰相の座についた暁あかつきには、それはより大きく広く実行されることだろう。

「いずれにしても、宰相になってしまえば、もう出張中プレートなんか出して部長の目にビクビクしなくても、いつでも好きな時に好きなようにお茶を飲みに来られますよ、早苗先輩」

「……」

ふふんと笑う来珠に、早苗はふと真顔になった。

思えば、この時、早苗は自らの道を決めたのかもしれないが、それはもう少し後になって分かることである。

「早苗先輩……？」

「え……ああ、うん。そうだね。アラマキだね」

「鮭さけの話なんかしてね─────っ!!」

早苗はどこまでいっても早苗のようだ。

と、そこへ……。

「元気そうで何よりだが、昼日中から、女子２人で大声で鮭の話というのもどうなのだろうな、卿ら」

冷や汗あせを垂らして微び妙みような表情で現れたゆかり子が、鮭の話を咎とがめた。

「だから、鮭の話なんかしてないっちゅーのよっ！」

あまりに店の一角で大声で鮭の話をしているので、お店にいたお客さん達が一いつ斉せいに『鮭料理なんかあったかな？』とメニューを見始める。

それらを横目にゆかり子は席に座って、矢庭に愛刀・龍りゆう鳳ほう丸まるを机の上に置いた。

「ケーキを切り分けるっ？」

「これはそういう用よう途とのものではありませんっ!!」

早苗が刀の重さにぷるぷる腕うでを震ふるわせながら鞘さやから抜こうとしたので、ゆかり子が慌あわてて止める。

「こんな人切り包丁、しまいなさいよ……」

「何を言う。これは我が家に伝わる、文字通り、伝家の宝刀だぞ？　この作戦が終わるまで、信用の証あかしとして卿に預けたい、と思ってな」

「死亡フラグだね！」

「不ふ吉きつなことを言わんでいただきたい!!」

合間合間に早苗が余計なことを言うので、話がなかなか前に進まない。その状じよう況きようにゆかり子は、恋歌と話している時のようなデジャブを感じた。

ともあれ、ずいっと刀を来珠の方に押し出し、真顔になるゆかり子。

「国宝だからな。大事に扱えよ」

ゆかり子なりの友情の示し方なのだろうか、意気に感じた訳ではないのだが、来珠は恐おそらくこの先長く付き合うことになるのだろう目の前の少女に、ちょっと付き合ってやってもいいかという気になる。

成功を確信していて、気持ちが大きくなっていたとも言えたが。

「……なら、私はこれを」

と、来珠が一いつ瞬しゆんの躊ちゆう躇ちよの後、後ろ髪がみを縛しばっていたリボンを解いた。

以前、早苗に貰もらった物だ。

手の平に載のせてから、来珠は１度早苗を見た。アイコンタクトで渡わたしても良いか尋ねた来珠に、早苗は大きく頷いて微笑ほほえんだ。

「いいよっ」

その言葉を聞いてから、来珠はリボンをゆかり子に手て渡わたした。

「随分と安い身代わりだな……」

「何言ってんの、それだって未来の国宝級よ。東京帝国宰さい相しようがしていたリボン、だからね」

「剛ごう毅きだな」

早苗に貰った物であるからこそその価値は更さらに高い、とは来珠は言わなかった。その貴重さは語って分かるものではないと思ったから。

「……」

「……な、なによ？」

無言でリボンをジッと見るゆかり子に来珠がまだ文句があるのかと唇くちびるを尖とがらせる。

「い、いや……私がしたら、変だろうか」

「え、リボンを？」

ゆかり子の髪かみは少し短い感じではあるが、後ろで結べないこともない長さだ。

実はゆかり子も幼少の頃ころ、ポニーテールにしていたが、軍に入る時にショートカットにしたのだ。しかし、最前線での仕事もほとんどなくなり、少し髪を伸のばしてみようかと思い伸ばしつつあった矢先のことだったのである。

「い、いや、なんでもない！」

「……ぷっ」

その様子が何だか風評とは全然違ちがっていておかしくて、来珠は『貸してみなさい』とゆかり子からリボンを引ったくって、以前、早苗がしてくれたように、ゆかり子の髪を後ろでまとめた。そして、前に回って眺ながめる。

「……へえ、悪くないじゃない」

「そ、そうかな……？」

「心しん霊れい的な可愛かわいさね」

「どういう意味だそれは!?」

そこは早苗に聞いて欲しいと来珠は思った。

ところで、この黒いリボンはこの後、来珠に返へん還かんされることはなく、ゆかり子が身に着け続けることになるのであるが、その理由をここで述べるのは控えよう。何故なぜ述べるのを控えるのかは述べるのを控える。

＊

そして、翌日。

政府・軍一体となった、クーデター首しゆ謀ぼう者しやとその関係者の大量逮たい捕ほと、それに伴ともなう人事の刷新が行われた。

新しい大臣やそれを補ほ佐さする重要ポストには、今回の改革に荷か担たんした、来珠と太いパイプを持った人々が大勢送り込まれる。

この事件は大々的に報道され、クーデター計画を見み抜ぬき、未然にその実行を防ぐのみならず、全すべての関係者を摘てき発はつした、宰さい相しよう府の俊しゆん英えい・南徳原来珠の名は帝国中に轟とどろいた。

また、実動部隊を指揮した東小路ゆかり子の手しゆ腕わんと、彼女らの才能を見出し的確に起用したとして北条恋歌の皇帝としての力量も、同時に帝国国民の間に強く印象づけられる。

停てい滞たいしかけていた国内の空気を刷新する彼女ら若い才能を、国民は熱ねつ狂きよう的に歓かん迎げいした。

次の時代が彼女達によって作られるであろうことを期待する中、１つの発表がなされる。

南徳原来珠の宰相就任である。

結局、宰相の地位に就つきながら、その椅い子すに座らないまま逮捕拘こう禁きんされ、更こう迭てつされた初代宰相に代わり、初めて宰相執しつ務む室の椅子に宰相として座り、自らの仕事に満足していた来珠の許もとへゆかり子が来訪した。

「宰相就任おめでとう、南徳原卿きよう。私も少将に昇しよう進しんだそうだ」

「私のおこぼれ、ってところね」

来珠がにんまり笑うと、ゆかり子は心底嫌いやそうな表情で、しかし、その事実は認めざるを得ないことは良く承知していて反論はせず鷹おう揚ように頷く。

「言うなよ。特別に大功を立てた措そ置ちとして、明日、改めて更に中ちゆう将じように昇進するらしい。二階級特進は死者にのみ許された特権だからな。軍部でも、政府に遅おくれは取れない、ということで、人事を刷新し始めるようだ。予備役の宇う堂どう二じ郎ろう元げん帥すいにいつまでも帝国軍最高司令長官を任せておくのも、もう限界に来てはいたが……」

宇堂二郎はこの年、既すでに齢よわい１００歳を超こえ現げん役えきをとうの昔に退いてはいたが、歴戦の証として身体からだのあちこちが機サイ械ボーグ化されており、怪け我がの功名でむしろ長命になっていた。何とも皮肉な運命である。

「東小路最高司令長官の誕生も近いという訳ね」

「まさか、そこまではいくまいよ」

しかし、この時既に軍首脳部では東小路ゆかり子最高司令長官への青写真が作られており、数週間後、ゆかり子はその試金石として立案される怪蟲との戦せん闘とう作戦にめざましい戦果を挙げ、大将への昇進を果たした直後、来珠の予言通り帝国軍最高司令長官の任に就くと同時に元帥杖じようを授じゆ与よされるのである。

「ともあれ、全ては終わったな」

「いいえ。全てはこれから始まるのよ」

なるほど、新しい帝国の、ここがスタート地点なのだったと、ゆかり子も今度は力強い笑え顔がおで首しゆ肯こうした。

と、そこで出し抜ぬけに執務室の扉とびらが開かれ、見知った顔がにょきっと顔を出す。

「……徳ちゃん、私をお呼びかな？」

「早苗先輩、入る時はノックして下さいよ……」

思えば、最初に会った時も、早苗は行政局の局長に同じことを言われていた。

「ごめんね。しようと思った時には既に開けてたよ～」

そして、あの時と同じことを早苗も言う。多分、これ、直らないなと来珠はそれ以上突つっ込むのをやめた。

来客と見て、ゆかり子は踵きびすを返し軽く手を挙げる。

「では、私は失礼する」

「ああ、ゆかり子少将、忘れ物よ」

「そうだそうだ。これを返して貰いに来たのだったな」

苦く笑しようして刀を受け取ったゆかり子が敬礼して去っていってから、自らは執務室に残った早苗がノックしてドアを閉める。

「閉める時はノックしなくていーんですよっ!!」

「そこに気づくとは!!」

やめたはずなのに、突っ込まないではいられなかった。

「……あ、登龍斎の奴やつ、私のリボン、返さずに帰ったわね。……後で返して貰わないと」

まぁ、取りあえずはいいわとぐるんと椅子を１回転させて落ち着いてから、来珠がにんまりと早苗に笑いかけた。

「ご満まん悦えつだね、徳ちゃん。……ううん、ご就任おめでとうございます、南徳原宰相閣下」

「やめて下さいよ、早苗先輩まで」

一足飛びに宰相に成り上がった来珠に、宰相府の職員は手の平を返したように平身低頭になっていた。それも当然と言えば当然で、来珠の権限は今や皇帝に次ぐ強大なものとなっているのである。

「……さて、早苗先せん輩ぱいをお呼びしたのは他ほかでもないわ。今回の最大の功労者の１人、早苗先輩を第１秘書官に任じたいと思っています」

「……」

早苗はこの誘さそいを予想していた。

第１秘書官といえば、宰相の腹心ともいえるポストである。組織としては局長などの方が地位も権限も上ではあるが、実質的な執務上の宰相への発言力は局長の比ではない。

小さくため息を吐はいて、早苗は静かに首を横に振ふった。

「宰相閣下。第１秘書官に相応ふさわしいのは、閣下に欠けている物、経験を持っている人物です。宰相府内において人望と信しん頼らいを得ており、全ての部署を歴任した、私達の隣となりの課の上司、平へい和わ島じま課長を私は推おします」

落ち着いた声で、早苗は姿勢を正して諭さとすような口調で意見した。

「平和島課長……でも、彼は今回の政変には荷担していないわよ？」

「であればこそ、閣下のシンパではない派は閥ばつに関係のない人事をすることで、閣下の公正な治世を広く宰相府の内外に示すことになるでしょう」

「……そう。そうね、先輩の意見には聞くべきものがあるわ。そうしましょう」

思いも寄らない展開ではあったが、来珠はその達見を冷静に正しいと判断し、頷うなずく。早苗の物事の本質を見抜く見識の確かさに、来珠はむしろ満足した。

「では……、先輩には第２秘書官の席を用意……」

言いかけた来珠の言葉が言い終わる前に、早苗はまた首を横に振った。

「第２秘書官には、野心と忠誠心のバランスの取れた人物、切れ者で、閣下とは異なった視点で人を見る目のある人物が必要です。私は、嶺上くんを推します」

「……」

このあたりで、来珠は早苗の真意を測りかねてきた。

彼女は何を求める、というのだろう？

その内心の疑問を手に取るように理解した早苗は、とても大きな、悲しい、けれど揺ゆらぐ決意の躊躇ためらいの全てを吐き出すように、ため息を吐いて来珠を真っ直すぐ見み据すえる。

「今の閣下に最も必要のない、害悪でさえある人物は、閣下を……いえ、徳ちゃんを可愛がり、徳ちゃんからもまた慕したわれる人間。人事を刷新し、厳然として国を統制していく上で、新たに誕生した宰相にとって情に流されて公正な目で周りを見えなくしてしまう危険な人物です」

宰相府に……否いな、帝てい国こく国民１３００万人の中においてさえ、その条件に当てはまる人物はたった１人しかいない。

門前早苗。

彼女は自らを、宰相府トップから排はい斥せきせよ、と言っているのである。

来珠の為ために。

来珠がこれから行おうとする治世の為に。

来珠をより優すぐれた宰相へと押し上げる最後の仕事を、早苗はしようとしていた。

──自らを切り捨てさせることで。

下に垂れたまま、グッと握にぎりしめられた早苗の拳こぶしが震ふるえるのを見て、来珠はどれほど辛つらい気持ちで、身を裂かれるような思いで、早苗が来珠と距きよ離りを置こうとしているのかを察した。

黙だまって早苗の言葉を聞き終えた来珠は、そのあまりにも冷静な判断を伴った正論に、反論の余地を感じなかった。反論したい、と幾いくら思っても、早苗の正しさを来珠の理論は覆くつがえせないのだ。

来珠は椅子から立ち上がると、厳然とした口調で言う。

「では、門前早苗係長には、平和島課長が抜けた後の、課長ポストを任せるわ」

「拝命します、宰相閣下」

「……下がっていいわ」

来珠は再び椅子に座り、くるりと椅子を半回転させて、早苗に背中を向けた。

その背中を感かん慨がい深く見て、早苗は微笑ほほえんだ。

「ありがとう、徳ちゃん。私が出来なかったことをしてくれて」

最後に、深々と頭を下げる早苗。

そして、跳はね上げた早苗の顔は、晴れ晴れとしていた。

だが、早苗が一礼して部屋を出た後、２人は扉を挟はさんだ向こうとこちらで、それぞれ声を殺して涙なみだした。

リボンを返そうとしに来たゆかり子が、長かった髪かみをばっさり切った来珠に驚おどろくのはこの翌日のことである。

＊

帝国暦れき82年、10月。

あれから４年の歳月が流れた。

来珠の自室の机の上には、今でも、１枚の写真だけが飾かざられている。それは、敬愛すべき君主との写真でも、最初はいがみ合いながらもいつしか親友となった少女との写真でも、愛する少年との写真でもない。

それは、彼女が生しよう涯がいで、ただ一人、先輩と呼び、慕った少女との写真だった。

２人が再び手を取り合う日が来るのかどうか、或あるいは交わることなくその生涯を終えるのか、それはまた別の物語である。

●初出　「南徳原来珠の野望（前編・後編）」：「ザ・スニーカー」２０１０年12月、２０１１年４月

あとがき

再び、東京こうていわ、竹井10日です。

というわけで、この巻から、イラストが要いる河かわさんのお兄さん、高たか階しな＠聖まさ人とさんにバトンタッチです！　遂ついに表紙の雫しずくさん、超ちよう可愛かわいい!!　リニューアル気分で持っている物もリニューアル物です！　担当さんも新しく、ＩさんからＩさんへとバトンタッチです！

ちょっとお待たせしてしまいましたが、ここからはテンポ良く当初の予定通り、いよいよ物語もクライマックスへと突つき進すすみますよ！　恋歌さん達の長い長い旅路にも、終着点が見えつつあります。別に、次で終わったりはしませんが!!

「東京皇こう帝てい」という作品は、やりたいこと、やるべきことを１００億兆％詰つめ込んでいるので、常にやりきった感で満ちているのですが、終わりが見えるとなると寂さびしさもありますね。うどんもありますね。まあ、まだ、一波瀾二瀾乱ありますけどね!!　うどん混ざってたな。あと１００億兆って小学生か。

それでは、また12巻でお会いしましょう!!

キャラクター原案／要河オルカ

カバー・口絵・本文イラスト／高階＠聖人

カバー・口絵デザイン／福田功（ｉｍａｇｅｊａｃｋ）

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か 11

竹たけ井い10とう日か

平成25年9月1日　発行

発行者　宍戸健司

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3
http://www.kadokawa.co.jp/

(C) 2013 Touka Takei, Oruka Irukawa, Masato Takashina

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『東京皇帝☆北条恋歌 11』平成25年8月1日初版発行