東京皇帝☆北条恋歌 10 (角川スニーカー文庫)
Author: 竹井 １０日; 要河 オルカ
Date: 2012-11-01
Publisher: 角川書店

東京皇帝☆北条恋歌 10

竹井10日

角川スニーカー文庫

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東京皇帝☆北条恋歌 10　目次

序章

第１章

第２章

第３章

第４章

幕間

第５章

幕間

終章

あとがき

イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

序章

帝てい国こく暦れき82年10月５日。

ガシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアン!!

皇おう泉いずみ学園１年Ａ組の窓を盛大に割り、外から飛び込んでくる１つの影かげ。

『転校生を紹しよう介かいします』

そんな１─Ａ担任、連れん風ぷう美み文ふみ先生のありふれた言葉の後の出来事である。

１つの影の正体は、北ほう条じよう恋歌を抱だきかかえたエニグマ二式マークツーであり、２つに分ぶん離りすると同時に、教室を破は壊かいされた憐あわれな生徒達に向かって叫さけんだ。

「転校生の北条恋歌ですっ!!」

「同じく、摩訶エニグマ・二式デス」

ガッツポーズを決めた恋歌と、どこまでもクールな佇たたずまいのエニグマ二式が真逆のテンションで自己紹介を終える。

皇泉学園の制服姿の２人は、言動はともあれ、目ま映ばゆいばかりの美少女だったので、クラス中の男子が色めき立ちクラス中の女子がため息を漏もらしたのはやむを得ない反応だったと言えるだろう。

恋歌のドヤ顔は『前回の転校では来くり珠すちゃんにインパクト勝負で負けて歓かん迎げいされてない空気が流れてましたから、今回は勝ちます!!』と言っているように、教室の後ろの方に座る西さい園おん寺じ一かず斗とには見えた。

しかし、残念なことにこのインパクト勝負は、来珠の転校シチュエーションとダダ被かぶりであり、しかも恋歌の後追いである。

幸いなことに、この教室内でそれを知るのは一斗唯ただ１人なので、彼は恋歌の輝かがやかしいドヤ顔の為ために沈ちん黙もくを守ることにした。

そんな教室内のデストロイ＆バイオレンスな光景を廊ろう下かでドアの小窓から覗のぞいていたもう１人の転校生が『こ、怖こわい……最近の高校、荒あれてて怖いよぅ……!!』と震ふるえる声で呟つぶやいている。

「雪ゆき絵えちゃんもそんな所にいないで、こっち来て自己紹介したら？」

恋歌にドア越ごしに声をかけられ、ひぃ！とかなりつつ、覚かく悟ごを決めた残された１人の転校生は、怖おず怖ずと教室に入ってきた。

「は、八はつ田た雪絵です。いじめないでください……」

ぶ──────────────────────────────────────────────────────っ!!と一斗が盛大に何かを吹ふいた。何かの正体は毎度お馴な染じみエクトプラズムである。

そして、一斗は教室後方からマッハで雪絵に詰つめ寄った。

「おいっ、22歳っ!!　その年とし甲が斐いもない制服は何のつもりだよっっっっっ!?」

「は、八田雪絵、16歳でぇす♡」

目め一いつ杯ぱい可愛かわいい仕草をする雪絵に、一斗の変に常識人たらんとする潔けつ癖ぺきな部分が、ぷちんと脳内の何かをブチ切らせる。

「脱ぬげ!!　今すぐ、脱いで16歳の皆みなさんに謝れっ!!」

「きゃ────────────っ!!」

一斗が世間の良識を代表し、雪絵の制服に手を掛かけ、ひん剝むこうとする。

クラスの皆さんは『いじめとる』『いじめだ』『大だい胆たんないじめね……』と一斗の暴挙を息を吞のんで見守っていた。

「だっ、駄だ目めだよぅ、カズちゃんっ!!　分かったからっ！　脱ぐからっ！　でも、みんなが見てる前じゃ嫌いやだよぅ！　カズちゃんと２人きりになったら脱ぐからっ！　それまで我が慢まんして、カズちゃん!!」

「雪絵──────────────────────────っ!!」

半泣きでいながら台詞せりふの途と中ちゆうから段々嬉うれしそうな感じにもなる雪絵に、一斗の怒いかりは音速を超こえた。彼の怒りはスピード要素があるらしい。人類じゃないかもしれません。

「絶対脱がす!!」

「やぁん!!♡」

何な故ぜだか嬉しそうな雪絵の悲鳴。

しかし、その悲鳴は長くは続かない。

凶きよう行こうを行う一斗の脳天に、恋歌と西さい園おん寺じ夕ゆ鶴づるが渾こん身しんの嫉しつ妬とチョップを食くらわせ、一斗が意識を失ったからである。

そして、色々なことを敢あえて気にしないことにした美み文ふみ先生は言った。

「仲良くしてあげて下さい」

北ほう条じよう愛あい歌か（年ねん齢れい不ふ詳しよう）は、東京皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江え戸ど川がわ区く、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・58平方km、総人口１３００万人強、独立国家・東京帝てい国こくの頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝てい政せい・東京の国家元首たる北条愛歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西園寺一斗が東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

第１章

……教室で脳天チョップを食らい、気を失った一かず斗とは、昨夜の出来事を夢に見ていた。

帝てい国こく暦れき82年10月４日。

進化の塔とう、地下１階。

全ぜん裸らの雪ゆき絵えを抱だきしめたまま気を失った一斗は、程ほどなく意識を取り戻もどし、一斗の制服の上着を羽織って心配そうに一斗を見つめる雪絵と再度対面することとなる。

「雪絵……夢、じゃないんだよな」

「……うん」

ささやかに……けれど、幸福に支配されて微笑ほほえむ雪絵に、一斗も似た笑えみを返した。

もう一度抱きしめかけた雪絵の後ろで、物もの凄すごい怖こわい顔で睨にらんでいる恋歌に気付き、一斗は雪絵に伸のばしかけた手を軌き道どう変へん更こうしてデコピンした。

「いたっ！　ヒドいよ、カズちゃん、何でいきなりこんな酷ひどいことするのぉ!?」

抗こう議ぎしてくる雪絵の頭をつかんで退どかすと、一斗は改めて周囲をぐるりと見回す。

冷ややかな視線を送る恋歌から少し離はなれて、エニグマ二式、そして、椿つばき姫ひめ子こ・ＥＺ・インフェルノと、近この衛え科あき良らが立っていた。

近衛は持ち前のクールな笑顔で一斗に歩み寄ってくる。

「気がついたか？　二式ちゃんが味方と見なすだけじゃなく、聖蟲アームズの女王ともお友達とは……なかなか底知れん新人だな、西さい園おん寺じ」

「新人て、まだウチの部に入るて決まった訳ちゃうんちゃうかな、近衛くん？」

窘たしなめるような口調でインフェルノが言う。

「ふむ。ま、その辺も含ふくめて話をするってことで、まずはここから出るか。女王様の格好を何とかしないと目の毒だ。……しかし、人型聖蟲とはな……初めて見る」

近衛は紳しん士し然として雪絵の方には視線を向けずに、足を降りてきた階段の方に向ける。

その後ろについていく一斗が、取りあえず手近な疑問からぶつけた。

「……そういえば、救世……えーと」

「救世機関探究部、やよ？」

インフェルノが身体からだを真横に傾かたむけて、一斗の顔を悪戯いたずらっぽく覗のぞき込むようにして補足する。

「救世機関……を探究する部、なんですか？　救世機関、てなんです？」

「俺に聞くなよ。部の名めい称しようについては……そら、そこに墓があるだろう？　その主が名付けたんであって、どういう意図があるのかは彼のみぞ知る……今となっては藪の中、だ」

一斗の問い掛かけに、近衛が丁度横を通り抜ぬけようとした墓標を顎あごで指した。その墓標には『山やま風かぜ忍しのぶ』と書かれている。

「５年前に在ざい籍せきしたここの初代部長やねんよ」

「亡なくなった……んですか」

補足したインフェルノに、一斗の声が沈しずむ。５年前、という単語に微かすかな引っかかりを覚えながら。

「どうだろうな」

「「「？」」」

どゆこと？と恋歌と雪絵と一斗が、近衛の言葉に揃そろって首を傾かしげた。

「この塔を登っていって、帰って来なかった者は例外なくここに墓標を立てる決まりなんだ。山風忍は戻ってこなかった。途と中ちゆうで死んだという可能性もあるし、或あるいは、この塔を登り切って……それこそ人間以外のモノに進化して宇宙に飛んでいったのかもな」

自分の台詞せりふに自じ嘲ちようして笑いながら、近衛が階段を登り始める。

「進化……進化の塔……この塔を登り切ると進化出来るんですか？」

なんだその不思議システム？と一斗が半信半疑で尋たずねると、近衛はまたも困ったように笑った。

「俺に聞くなよ。塔の名前を決めたのも初代部長だ。何を考えて付けたのかは知らん。５年前の部長。俺は２年生で、インフェルノ部長は３年。俺達は会ったことがないからな」

「……じゃあ、近この衛え先せん輩ぱい達は、何の為ために何の活動をしているんですか？」

一斗から質しつ問もん攻ぜめにされる近衛が、ようやく核かく心しんの疑問だなと思ったところで、階段を登り切り地上に出る一同。

「話の続きは外に出てからだ。それと、聖蟲はこの塔の中でしか顕けん現げんしない。そっちのお嬢じようさん達は消えてしまうだろうが、塔に戻ればまた現れる。異相のズレた空間に存在しているという話だが……」

と説明しつつ塔の巨きよ大だいな扉とびらを開けて外に出た近衛の説明に、ふんふんと恋歌と雪絵が頷うなずく。

彼女達は話を聞きつつ、ガンガンに塔の外に出ていた。

「何な故ぜいる!?」

「わたし、聖蟲じゃないからかなぁ」

「カズちゃん、聖蟲ってなに？」

度ど肝ぎもを抜かれる近衛を余よ所そに、恋歌と雪絵がぽえーんとした声を出して、更さらに度肝を抜かされた。１人度肝抜かれ祭り状態である。

「いや、そっちの彼女めっさ光って飛んでたじゃん!?　あと、そっち聖蟲の女王じゃん!?」

「そんなこともあった……ですか？」

「なかったことに!?」

恋歌のパワープレイ溢あふれる台詞に、近衛ががびーん!!とショックを受けた。

「まあ、おるもんはしゃあないやんなぁ。ウチの友達からいらんジャージとかあったら貰もらってあげるさかい、部室で集合な？」

雪ゆき絵えを連れて去るインフェルノと一いつ旦たん別れ、塔とうから少し離れた所にあるプレハブ小屋内の一室に入る一同。

「何このオシャレげなクラブ←みたいな内装!?」

黒いカウンターと妙みように高いスツールと、ビームライトと吊つるしてあるスピーカーに彩いろどられた室内を見て、一かず斗とが素すっ頓とん狂きような声を上げる。

「スポンサーが金持ちだからな……どっちみち、ここにはほとんど部員は近寄らないが」

程ほどなくしてインフェルノと雪絵が戻もどってきて、部屋には、インフェルノ、近衛、恋歌、二式、雪絵、一斗の６人が揃い、近衛が話の続きを始めた。

「……さて、この部は現在、俺とインフェルノ部長の２名によって構成されている。そして、その活動目的だが……」

そこで近衛がインフェルノをチラリと見る。

「ウチ、５年より前の記き憶おくがないんよ。ただ、この塔が何やろ、えらい気になって……多分、この塔の上にウチの記憶と何か関係のあるものがあるんちゃうかな～って、それで」

「……」

一度記憶をなくしたことのある一斗としては、幾いく度どもそんな過か酷こくな経験をせねばならないインフェルノの生に対して同情を禁じ得ない。

近この衛えはそれに対しあくまでクールに、冷蔵庫から飲み物を取り出して一斗達に渡わたしがてら、少し大人びた彼独特の口調で言う。

「俺の動機は秘密だ。だが、同志は欲しい。あの塔が見える人間にはその動機があるんだと思う。これまでが常にそうだったようにな。だから、キミらもこの活動に参加してくれるものと思っている。どうだろう、西さい園おん寺じ？」

「僕は……」

何かこの世界の秘密のヒントがあるのではないかと、塔に入ってはみたものの、謎なぞは深まるばかりで、単純にあの頂上の見えない塔に登れば全すべて解決するようなものなのか、という疑問があるのは確かだ。

「少し、考えさせて貰っても構いませんか？」

彼の本質であるところの、意見の保留。過去世界で東京リベラルに参加した時にもそうだった。結局は巻き込まれるかの如ごとく、事態に流されるにしても、今回はあの時とは違ちがう。一斗の決断に、恋歌を道連れにすることになるだろうから。

「構わんよ。二式ちゃんだけでも置いていってくれるとありがたい、とは思うが」

「ワタシの行動は常にマスターたる西園寺一斗と共にアリマス。置いて行かれることを拒きよ否ひシマス」

「だよな……」

軽く肩かたを落とす近衛に、一斗はもう１つ気になっていたことを尋たずねる。

「近衛先輩は、ｇ適性持ち……なんですか？」

ｇ適性。それを持つのは元の世界では、一斗を除けば鬼き籍せきに入ったインフェルノと、クィニス・ヤハウェのみであったはずだ。塔の中を見る資格がｇ適性だというのであれば、彼もまたそうだということになるが、それは元の世界との新たな差異となる。

「ｇ適性……？　なんだ、そりゃ？」

「ｇ適性を確かく認にん出来るのは、西園寺一斗のみデス。なお、椿つばき姫ひめ子こ・ＥＺ・インフェルノの所持するｇ（ ━ ）適性では、ワタシのマスター登録は不可能デス」

話に割り込んでくる二式の情報に、一斗が眉まゆを顰ひそめた。

「ｇ（ ━ ）適性……？」

「詳しよう細さいデータは不明」

遺伝するしないといった違いがあるのはそのせいなのか……と一斗が思案顔になる。

いずれにしても、塔とｇ適性は無関係である可能性が高くなってきた。

「ところで、一斗はん？」

「はい？」

インフェルノに呼びかけられ、意外と顔が近づいてきていたことに『近！』とか驚おどろきつつ一斗が顔を上げる。

「謎の探究も結構やけど、現実に目を向けんでええの？」

「え、それはどういう……？」

「面めん倒どう見なあかん女の子２人も増えてしもて、どうにか出来る甲か斐い性しようはあるん？て聞いてるんよ」

インフェルノに指さされた雪絵と二式が、きょとんと一斗を見ていた。

更さらに言うならば、インフェルノが知らないだけで、恋歌もそんな女の子の１人であって、要庇ひ護ご女子は３人である。

その恋歌はすっくと立ち上がって断言した。

「一斗くんにそんなものはありません!!」

「力説された!!」

一応、哀かなしみに叫さけんではみたが、恋歌の言う通りではあって、一斗にそんな甲斐性があろうはずもない。

「僕の寮りようの部屋で寝ね泊とまり……はマズいよな……。あの、インフェルノ会長の部屋にお世話に……とかは……？」

「ウチ、満室の６人部屋やからねえ」

無理そうだ。

この部室を間借りするにしても、女の子３人を押し込むのは気が引ける。

「ウチの部のスポンサーに頼たよってみるか？　部に借りを作ることになるけどな」

近衛はそれは都合が良いと言わんばかりに、一かず斗とに提案してきた。

「……は、い」

背に腹は代えられない。雪ゆき絵えと二式はともかく、恋歌に不自由な思いをさせたとあっては、申し訳が立たない。特に雪絵はともかくだ。

近衛が携けい帯たいで連れん絡らくして待つことしばし。

思わぬ待ち人がやってくる。

「まいど、経団新連でーす」

「真さな田だ会長さん!?」

恋歌が思わず立ち上がって叫ぶ。

姿を現したのは経団新連会長、真田武たけ彦ひこその人であった。

「有名人は名が知れていて困るな！」

どわはははと笑う武彦が如じよ才さいない感じで、彼にとって見知らぬ顔の恋歌、一斗、雪絵、二式とよろしくよろしくと握あく手しゆを交かわす。

「活動内容が意味不明な割に、随ずい分ぶんと賑にぎやかになってきたじゃないか、この部も」

自己紹しよう介かいは不要かな？と言いつつ自己紹介してくれる武彦に倣ならい、恋歌達も自己紹介し返した……が、最後の二式のところで、武彦の眼光が鋭するどくなった。

「エニグマ二式……この娘こが、噂うわさのｍｋⅡマークトウーか！」

何な故ぜか、武彦は『ｍｋⅡマークトウー』の部分だけ強調した格好いい言い方をした。

「二式をご存知なんですか？」

「この活動を支し援えんしていれば、一度ならず耳にする名前だからね、ｍｋⅡマークトウーは！」

一斗の問いに、フランクに答えてくれた武彦だ。

「……真田さんは何で、二式のことを、ｍｋⅡマークトウーって呼ぶんですか？」

「ｍｋⅡマークトウーに何かおかしいところでも？」

「……」

武彦の言い方が格好良かったので、一斗は結局沈ちん黙もくした。

「それで？　そちらの新顔のお嬢じようさん方が不自由なく暮らせる場所が欲しい、と？」

「あ、はい。お願いできますか？」

「お安い御ご用ようだとも。全すべて任せたまえ」

甲斐性とはこういうことを言うのであろう、武彦がドンと胸を叩たたいて微笑ほほえむ。

が、人生巧こう者しやたる雪絵が一斗の背中にひっついて耳元で助言を挟はさんだ。

「カズちゃん……こういういい人っぽい人には気をつけた方がいいよ？」

その助言が耳に入ったらしいが、武彦は気にした様子もなく、はっはっはと高笑いする。

「そのお嬢さんの言う通りだ。世間には信じるに足る大人など、そういるものではないからね。特に私のような中ちゆう途と半はん端ぱな成功者には」

「経団新連会長までいってれば、中途半端とはいえまい。より一層、信じるに足らんという訳ですな」

近この衛えが後ろから軽口を叩いてきたが、武彦はやはり笑って返した。

「そういうことだ。私が学生の頃ころは、大人など信じなかった。社会も、世界も、ね。しかし、それらを切り捨て、地じ獄ごくの底に堕おちてみて、逆に気付かされたのだよ。世の中には、信じるに足る人間がいて、そういう奴やつに貸しを作っておくと笑えるほど良いことがある、とね。笑っていられるのなら、こんな世界で生きるのも、そう悪くはないだろう？」

「自分語りだなどと、いつになく饒じよう舌ぜつじゃないですか、〝副司令〟？」

武彦の昔を知る者だけが呼ぶあだ名を近衛が口にすると、武彦は僅わずかに赤面してはにかんだ。

「ふむ。今夜は少し、喋しやべりすぎた。君達には、頑かたくなな大人に口を開かせる何かがある、ということかな。その資質を大切にしたまえ。きっと将来役に立つよ」

一斗はその資質は恋歌にあるのだと思い、雪絵はその資質は一斗にあるのだと思い、２人はその人物のことをそれぞれ誇ほこらしく思った。

恋歌は二式の腹部カバーを開こうとかしていて、話を半分聞いていない。

「ただまあ、この部に私が出資するのは無む償しようの善意、という訳ではない。悪友がこの部の初代部長で部のことを色々と頼たのまれたのでね。彼には随分と借りがあって……そう、世話になった分を返したい、と思う訳さ、悪友である私は。奴が愉ゆ快かいに笑う程度には、ね。そういう、私の自己満足なんだよ、これはさ」

旧世界の東京帝てい国こく宰さい相しよう・南みなみ徳とく原はら来くり珠すは嘗かつて、真田武彦のことをこう評していた。

『金かね勘かん定じようと打算の出来る、ただそれだけの男。但ただしそれに己おのれの魂たましいを込められる男』と。

友人から信ずるに足る人間だと思われたい、という打算は、一斗に不思議な共感を呼び起こす。

一斗はずっと嫌きらいだった八はつ田た健けん太たという友人に感じていたコンプレックスに似たものを、昔、調子よく振ふる舞まう武彦にも感じ、悪感情を抱いだいたことがある。

そんな武彦も、或あるいは自分と似たような思いを抱いたりするのだろうかと、八田を友人と呼ぶことが出来たあの日と同じように、一斗は武彦との距きよ離りを少し近く感じた。

或いは、武彦と初めて会った頃と違ちがい、そう思うのは──相手の感情の踏ふみ込んだ部分に思いを致いたすそのことは──、一斗自身のずっと閉じていた心の……人間性の成長の証あかしであるのかもしれない。

＊

その武たけ彦ひこを信じ、恋歌達の処しよ遇ぐうを任せた……のだが。

任せた結果が、恋歌と二式と雪ゆき絵えの転校である。

いつぞや巴ともえ御み劔つるぎから忠告されたように、何でもかんでも信じればいいという訳ではないことを一かず斗とは思い知りながら、心配そうに自分を覗のぞき込む、恋歌と雪絵と夕ゆ鶴づるを目の前に見た。

「あ、一斗くん、目を覚ました」

「ほら、お兄ちゃん、席に帰るよ？」

どうやら、意識を失っていたのは、ほんの数十秒程度のことだったようで、一斗は夕鶴に引っ張られて、教室の後ろの方に戻もどる。

一段落したのを見計らった美み文ふみ先生が、教室をぐるりと見回した。

「えーと……それじゃあ、北ほう条じようさん達の席は……」

「はい！　一斗くんの隣となりがいいと思います!!」

最大限に自己主張した恋歌の言葉に、夕鶴が自分の机にへばりつきつつ、ガルルルと獣けものじみた威い嚇かくをする。

「お兄ちゃんの隣の席は譲ゆずらないわよっ！」

「ゆづるちゃんなのに、ゆづ（ず）らないんだね」

恋歌がしょーもないダジャレでドヤ顔をした。そのドヤ顔に毒気を抜ぬかれた訳ではないだろうが、夕鶴とは逆サイドの一斗の隣の女子が『私、席代わってもいいですよ』と申し出て、恋歌はわぁいとはしゃぎながら、嘗て自分が座っていた席に着く。

「えへへ、またお隣だね、一斗くん」

微笑ほほえみを返しかける一斗の耳に、情けない声が届いてくる。

「ふえぇぇぇ……私もカズちゃんの隣がいいよぅ……」

「ワタシも隣の席を希望シマス」

「そう言われてもねえ……」

美文先生が、『モテ期ね！　モテ期が来たのね、一斗ちゃん!!』と感かん慨がい深い気持ちになる一方で、一斗の隣の席は２枠わくしかなく、まさに既すでに今埋うまったところだ。

「カズちゃぁん……」

情けない声を出す雪絵を憐あわれに思った一斗の前の席と斜ななめ前の席の男子がそれぞれ席を譲ってくれ、苛か烈れつなジャンケンの末、コンマ何秒の動画解かい析せきの出来る二式が当然勝って、意外にも斜め前の席をゲットした。

「やった！　カズちゃんの前の席!!……あ、でも、ちらっと後ろを見れば、カズちゃんが見えるのは斜め前の方がいいんじゃ……」

と喜んだり凹んだり忙しい雪絵が席に着いて、早さつ速そく、後ろを見てくる。

「……」

……嘗て。

今、夕鶴が座っている席には、来くり珠すがいた。そして、二式が座っている席には雫しずくが、雪絵が座っている席には……八田健太が……彼女の弟が座っていたのだ。

振り返る雪絵に、八田健太の面おも影かげが重なる。

その巡めぐり合わせに、一斗は因いん縁ねんめいたものを感じて、微び苦く笑しようした。

「よろしくな、八田」

「苗みよう字じ呼びに戻ってるよぅ!?」

へぅとか情けない声を出した雪絵に、一斗は珍めずらしく屈くつ託たく無い笑え顔がおを向ける。

その笑顔に、雪絵……だけでなく恋歌と夕鶴と美文先生も、胸をきゅん♡と高鳴らせた。先生仕事しろ。

中でも雪絵は誰だれよりも幸せそうで、満足そうに笑顔を返す。

「私、カズちゃんと一いつ緒しよに学校に通えるなんて、すっっっっっっっごいしあわせだよぅっ!!」

「……知ってるよ、ばか」

どういう形であれ、彼女の魂の救われる〝今〟を、一斗はただ純じゆん粋すいに感謝して、誰にもその表情を見られないように机に顔をぐっと近づけて呟つぶやいた。

「カズちゃんカズちゃん、第２ボタンちょうだい!!」

「馬ば鹿かか!!」

テンションが上がってきて不可解なことを言い出す雪絵に、一斗が罵ば声せいと共にデコピンをお見み舞まいする。

「あうち！　ヒドいよ、カズちゃん！　何でこんな酷ひどいことするのぉ!?」

『欲しいのはデコピンじゃなくて、第２ボタンだよぅ』とブツブツ不平を鳴らす雪絵が前を向いた。

そのやりとりを最も呆ぼう然ぜんと見ていたのは、夕鶴である。

「……。お兄ちゃんが……人を悪あし様に罵ののしった上に、デコピン……？」

そんな兄を彼女は14年の人生の中で一度たりとも見たことがなかった。

彼女の知っている兄は、絶対にそんなことをしない少年だ。

だからこそ、夕鶴は妹の本能で、この３人の転校生ニユーカマーの中で、一番危険な相手を雪絵だと悟さとっていた。（※注・通常の妹にはこの本能は備わっていません）

＊

旧世界からは奇き妙みようにズレた風景に、一かず斗とは内心複雑なものを抱いだきながらも、異質な形で戻もどってきた日常にどこか安あん堵どしてもいた。

しかし、彼の内心など、実は現在彼が置かれつつある人間関係に比べれば遥かに小物であるほどの複雑さ加減なのであり、一斗自身はまだそのことに気付いてはいない……。

それを最初に思い知るのは、昼休みのことである。

周囲をドン引きさせる、女の子走りのポーズで廊ろう下かをスキップしてくる長身の美少女。

人生初カレゲットで浮うかれまくってやってきた、誰あろう３年Ｂ組・東あずま小こう路じゆかり子こ生徒会長が、１年Ａ組の扉とびらを開いた瞬しゆん間かん。

最愛の彼氏が、可愛かわいい女の子達に囲まれて、彼女が持っている彼の分のお弁当を待たずに、女の子達から色んなおかずをあーんされようとしている場面が、ゆかり子の視界に入ってくる。

力なくゆかり子にもたれ掛かかられた教室後方入り口横の掃そう除じ道具ロッカーが、ガタン！と音を立てた。

その音でゆかり子に気付いた一斗は、真っ青な顔で自分を見ている彼女が悲ひ嘆たんに暮れた言葉を紡つむぐのを嫌いやな予感を覚えつつ聞く。

「どうして、こんなことに……昨日まで、一かず斗と卿きようの周りの女性と言えば、夕ゆづ鶴る卿きよう（血けつ縁えん）か美み文ふみ卿きよう（身内）しかいなかった。身内以外の女子など、私ぐらいしか側そばにいなかったのに……」

しゃがみ込んで顔を覆おおうゆかり子に、流石さすがの一斗も駆かけ寄って心配そうに肩かたに手を載のせた。

「あ、あの……」

「それがどうして何な故ぜに急に女子率が上がっているのだ!?　卿の責任を厳しく問う所存だ!!」

ガゥッと唸うなるゆかり子に気け圧おされるも、どうにか一斗が声を絞しぼり出す。

「いや……転校生で……」

「転校生……転校生か……それは卿の責任ではないな……」

怒いかりのやり場を失い、ゆかり子が項うな垂だれ、動かなくなる。

「だ、大だい丈じよう夫ぶですか、ゆかり子さん？」

「お腹なかが痛くなってきた……」

「……」

どこまで行ってもゆかり子はゆかり子だ。心配すると同時に安心する。

ぽんぽん痛い状態に耐たえつつ、ゆらりと立ち上がるゆかり子は、それはそれは恨うらめしそうに一斗を裏切り者を見る目で見て涙なみだ声ごえを出した。

「そうだな……私など、女らしくもないし、年上だし、卿が他ほかの女子に気移りするのもやむを得ないことだな……分かっていたのだ、遠からず捨てられ……捨て……捨てら……っ」

「ちっ、ちがっ……！」

もうほとんど泣く寸前のゆかり子に、一斗は脅きよう迫はくめいたものを感じて、必死に何とか言い繕つくろおうとする。

「ゆかり子さんは誰だれよりも乙おと女めですし、素す敵てきな人で、僕はとても大事に思っています!!」

「……」

「ゆ、ゆかり子さん、大好きです！」

これまでのケーススタディで、どんな台詞せりふがゆかり子の機き嫌げんを取ることが出来るのかを学んでいた一斗は、決死の覚かく悟ごでそう力説した。

「そ、そうか！　卿がそうまで言うなら、よかろう！　少しぐらいの浮うわ気きを許さないようでは、恋こい人びとの器うつわというものが問われようからな！」

どわはははと高笑いをするゆかり子が、負けるものかという凜りんとした戦士の表情で、戦場たるそれまで一斗にお弁当をあ～んしようとしていた少女達の前まで歩いていき、挑ちよう戦せん的とも取れる口調でぎこちなくも不敵に極言する。

「一斗卿の恋人の３年、東小路ゆかり子だ。一斗卿が世話になっているようだなっ」

実に大人げない。

「ええ───っ!?　ちょっ……何で、お兄ちゃん!?　夕ゆ鶴づる、そんなの聞いてないよ!?」

「あ、そのことを問い詰つめるの忘れてた」

夕鶴と恋歌が思い思いの反応を見せ、一斗は『問い詰められるのか……』と半ば予想はしていたものの暗あん澹たんたる表情にさせられた。

「お付き合い……っ！　ゆかり子先せん輩ぱいとお兄ちゃんが……ッ!?」

「う、うん、まあ……」

「殺すしかない!!」

夕鶴が血の涙なみだを流し出す。

「ゆ、夕鶴、落ち着いて!?」

「こんなの落ち着いていられないよ、お兄ちゃん!!」

或あるいは落ち着いたところで、落ち着いて殺しに来る可能性もあって、余り状じよう況きようは変わらない。

雪ゆき絵えの思いはまた大暴れな夕鶴などとは少し異なる。

『……この娘こが前に言ってたカズちゃんの好きな女の子かぁ。美人さんだぁ。カズちゃん、無理めな相手に頑がん張ばったんだねえ……』

厳密に言うと、雪絵のこの感想は必ずしも正しい推理に基もとづいたものではないのだが、絶対的に外れたものでもない。

そこで雪絵は立ち上がって、ゆかり子にぺこりと頭を下げる。

「あの、私、八はつ田た雪絵といいます。カズちゃんからお話は聞いてます」

「〝カズちゃん〟から!?」

素すっ頓とん狂きような声を上げた後、『後でどういうことか聞かせて貰もらうからな、カズちゃん！』と一斗に耳打ちするゆかり子こは、そのカズちゃんの脇わき腹ばらを肘ひじでどすどす突ついて破は壊かいした。

「カズちゃん、貴女あなたのこと凄すごく好きみたいで、私、それで振ふられたりもしてますから、心配しないでカズちゃんと仲良くしてあげて下さい」

雪絵からすれば、自分のことで万が一にも一かず斗とと一斗の思い人の間に亀き裂れつが入るようなことがあってはいけない、という思いがある。それは、一斗の幸せを願う雪絵なりの精せい一いつ杯ぱいなのだ。

「……卿けいは良い奴やつだな!!　先さき程ほどの私の態度は礼を失した。詫わびさせてくれ」

ガッシリと雪絵と握あく手しゆをするゆかり子は、武人的な生き方からか非常に真っ直すぐな性格であり、雪絵は好印象を受けると共にこんな単純な性格で大丈夫だろうかと老ろう婆ば心しんながら心配になった。

「お兄ちゃんに恋人なんて、まだ早いよ!!　そういうのはもっと妹を大事にしてる人に許される行こう為いだよ！　具体的には毎週、夕鶴とデートして、夜は一いつ緒しよのお布ふ団とんで寝ねよ!?　大丈夫、一緒に寝るだけだから！　絶対何にもしないから！　お兄ちゃんは夕鶴を信じてくれるよね!?」

「一斗くんは、わたしより、ゆかり子ちゃんがいいのかな？」

一方、真正面からの猛もうスピードの打だ撃げきと、横からジワジワ痛めつけてくる打撃の、夕鶴と恋歌の言葉のダブルパンチで一斗の心が強したたかにやられつつある。

「夕鶴、涎よだれを拭ふいた方がいいよ？　え、と……恋歌ちゃん……は、後でちょっと話を……」

「今、ここで話してもいいよ？」

ニコニコそう言う恋歌は、一斗がゆかり子のことを好きではあるが告白して恋人にしたいとまで思ったのは目の前の一斗ではないことをよく知っているので、精神的にちょっと余よ裕ゆうがあるようである。

「か、一斗卿きよう……あまり他ほかの女の子と仲良くしないで……」

逆に先程までの余裕が既すでにどこかへ行きかけて精神的余裕がなくなっているゆかり子が、半泣きで一斗の服の裾すそを引っ張った。

と、そこへ教室のドアを開けて、眼鏡のショートカット少女、撥はつ台だい雫しずくが顔を見せる。

「西さい園おん寺じくん、よかったらお昼休み、一緒にバスケの練習を……」

何か言いかけた雫は、恋歌に顔を覗のぞかれながら、半泣きのゆかり子に服の裾を引っ張られ、胸むな板いたをばすばす夕鶴に叩たたかれて、カズちゃん大だい丈じよう夫ぶ？と雪絵に腕うでを取られている一斗を見て、軽く引いた様子でスススススと顔を引っ込めていった。

「お、お取り込み中、失礼しました……」

「ちょ……っ、しず……っ!?」

何か誤解をされたような気が一斗はしたが、改めて自分の状況を確かく認にんすると、誤解ではない気がしたので、一斗は雫を引き留めるのを諦あきらめる。

更さらに、雫の発言から誤解ではない不ふ穏おんなものを感じ取ったゆかり子が刀に手を掛かけた。

「一斗卿……今の小こ娘むすめは何者だっ？」

「え、えーと……た、ただの友達、というか……」

しどろもどろではあるが、ゆかり子は恋こい人びとの言うことは何でも鵜う吞のみにするタイプである為ため、あっさりと信じかける。

「ただのお友達と仲良く一緒に買い物に行って、親しげにバスケットボール練習の個人授業とかするかなあ？」

「恋歌ちゃ─────んっ!?」

恋歌の裏切りにより、ゆかり子の愛刀がスラリと音もなく抜ぬかれて切っ先が一斗に向けられた。

だが、恋歌とて、他の女の子と仲良くする一斗の味方ではないので、特に裏切りではない。

「あれは、カズちゃんの元カノ？　カズちゃん、ああいうタイプもいけるんだぁ」

「黙だまってろ、雪絵っ！」

知らないなら黙っていればいいものを、余計なことを言う雪絵に、一斗が渾こん身しんのデコピンを見み舞まった。

「あうち！　ヒドいよ、カズちゃん！　何でこんな酷ひどいことするのぉ!?」

などと一斗に詰つめ寄る雪絵を押しのけ、ゆかり子が哀かなしみと怒いかりと腹痛の狭はざ間まの表情で一斗へと迫せまる。

「ほう……黙らせねばならん何かが先程の発言には含ふくまれていたと、そういうことかな、一斗卿っ？」

四し面めん楚そ歌かの一斗はこの場を乗り切る策を必死に考えた。考えて考えて考えて口を開く。

「い、今の僕は、恋人のゆかり子さんが何より大事で、ゆかり子さんのことしか考えられないので分かりません!!」

一番の強者を味方に付ける戦法で乗り切ることにしたようである。

「ば、ばか……こ、こんな公衆の面前でそんな大声で愛を叫さけぶ奴があるか……何て奴だ、卿は。もう一度言ってみろ」

「今の僕は、恋人のゆかり子さんが何より大事で、ゆかり子さんのことしか考えられないので分かりません」

「何で、皆みなの前で言うのだ。困った奴だなっ。だが……卿のそういうところは、私とて嫌きらいではないぞ……。ひっ、人前で何を言わせるのだ人前で何を言わせるのだっ!?」

刀を鞘さやに収めて、その代わり一斗の背中を照れ隠かくしにゆかり子がばしばし叩いたが、どう見ても照れているので特に照れは隠れていない。

「も─────っ、お兄ちゃん、急に恋人とか色気づきすぎだよっ!!　何で、その色気づきパワーを夕ゆ鶴づるにぶつけてこないのぉっ!?」

胸をばしばし叩いてくる夕鶴により、一斗は前後からバシバシ叩かれて、午後の体育の授業で体操服に着き替がえる時、身体中が手形状に真っ赤になっていたことにより、クラスメートにひぃっ!!とか悲鳴を上げられた。

＊

異常に疲ひ労ろうしたその日の授業を終え、何となく空席になっている席に目を遣やる一かず斗と。

「……」

「しぃなちゃん？」

夕鶴がそう隣となりから問うてきた。空席の主のことを兄が気にしている様子だからだ。

空席の主……愛あい藤とう四しい菜なのことを。

「うん……学校来ないよね、四菜？　どこか具合でも悪いのかな？」

兄が気き遣づかわしげな様子でいて、可愛かわいい妹としては兄の気に病やむ姿は格好いいのでアリだな！とも思うが、悩なやみの種は取り除いてやりたい、という気持ちが僅わずかに上回ったので、僅かな逡しゆん巡じゆんの後、周囲に聞かれないようにして告げる。

「ここだけの話だよ、お兄ちゃん？　しぃなちゃんね……何か、姿を消したらしいんだよ」

「失しつ踪そう……ってこと!?」

「しっ！　声が大きいよ、お兄ちゃん」

慌あわてて兄の口を塞ふさぐ夕鶴。手で塞いでから『しまった！　こんな時こそ唇くちびるで塞ぐべきだった!!』と夕鶴は激しく後こう悔かいした。

「夕鶴、何で急にキスしようとしてきてるの!?」

一斗は口を塞いでいた手をどけて、急に口付けを迫ってきた妹に震しん撼かんする。

後悔するだけでなく、夕鶴は後悔を糧かてに先に進む少女であった。

勿もち論ろん、一斗が必死に押しのけてきて、成じよう就じゆはしなかったが。

「むぅ！」

脹ふくれる夕鶴に一斗が大だい苦く笑しようを向ける。

「それで、失踪ってどういうこと、夕鶴？」

「ああ……うん。なんかね、昨日、職員室でフミ先生が聞かされてるのちょこっと聞いちゃったんだけど、一昨日おとといの夕方ぐらいから姿を見た人がいないの」

「……誘ゆう拐かい、とか？」

思っていたよりも深刻そうな状じよう況きように一斗が声を潜ひそめた。

「寮りようには帰ってきたらしいんだよね。変な人が入って来たら分かるし……。何か、宿題やってる途と中ちゆうにフラリといなくなった……みたいな状況だったらしいよ？」

「……四菜のことだから、何か変なことに首を突つっ込んで、無む茶ちやしてないといいけど」

「うん……お兄ちゃん、優やさしい♡」

特に脈みやく絡らくなく、キュンと来たという理由だけでもう一度キスしようとしてくる夕鶴を必死に退けた一斗は、四菜のことに思いを巡めぐらせつつ帰き途とに就つく。

帰りしな、一斗が後ろについてくる女子達に視線を向ける。

恋歌、雪ゆき絵え、二式の３人だ。ゆかり子こは生徒会で、夕鶴と雫しずくは部活だ。雫の女子バスケットボール部はともかくとして、夕鶴が演劇部で脚きやく本ほん担当として筆を振ふるっていることに一斗は軽く驚おどろいた。

起き伏ふくとウィットに富んだ夕鶴の書く脚本は非常に好評を博しているらしく二度驚いたのであるが、しかし、必ず兄妹きようだいの愛情物語なので最近では『あの部は公こう序じよ良りよう俗ぞくに喧けん嘩かを売っているらしい』という風評が立っているとかいないとか。

一斗の視線にいち早く気付いた恋歌が、てててっと駆かけ寄ってきて、何かな？何かな？というキラキラした顔を近づけてくる。

「……どうしようね、これから？」

いつもの困った表情でそう恋歌に問う一斗からは流されモードの匂においがぷんぷんしていて、いつぞやの主体性の塊かたまりのようだった北ほう条じよう皇こう斗ととしての姿はどこへやら、だ。

それはそれで一斗らしくて恋歌はちょっと安心したのであるけれど、違ちがうところで不満もある。

「……。なぁんだ。『恋歌ちゃんとまた一いつ緒しよに学校に通えて嬉うれしいよ』とか言うのかと思ったのに」

「いや……それは嬉しいけど、さ。この世界に馴な染じんじゃっていいのかなって思うんだよ。ほら、恋歌ちゃん、皇こう帝ていじゃなくなっちゃってるし」

「皇帝じゃない恋歌ちゃんは嫌いや？」

「そんなことないよ！　恋歌ちゃんはいつでも変わらず恋歌ちゃんだと思うし、僕にない物を持ち続けてる。そういうところ、僕、尊敬してるよ」

思い人に誉ほめられて、恋歌がほにゃぁっと微笑ほほえむ。

「ただ……今まで頑がん張ばってきた皇帝としての恋歌ちゃんがナシになっちゃうような気がして、それが申し訳ないんだ。僕の事情に巻き込んだばっかりに……」

「一斗くんの事情はわたしの事情だよ」

「恋歌ちゃん……」

事も無げにそう言ってのける恋歌に、一斗が優しい気持ちになった。

「それに、それを言ったら、過去の一斗くんを連れて来ちゃった一因はわたしにもあるし……あ！　今まで頑張ってきた皇帝としての一斗くんをナシにしたの、ひょっとして、気にしてる？」

逆説的に一斗の事情をたぐって思い至り、恋歌が心配そうに一斗の瞳ひとみを覗のぞくが、一斗は軽く笑って即そく答とうする。

「それはないかな。そもそも、僕じゃない人が頑張った方が、きっとうまくいっただろうからね」

花か恋れんの誰だれにも負けない前へ進むエネルギーを、その姿と共に脳のう裏りに浮うかべた一かず斗とが、自じ嘲ちよう気味に笑った。

「一斗くんは自己評価低いなぁ……わたし、一斗くんを好きになったこと、結構見る目あったなぁって思ってるのだけど」

困こん惑わく気味の一斗の横顔。それが手を伸のばせばすぐ触ふれられる距きよ離りにあることを、恋歌はとても貴重に思い、胸の奥から湧わいてくるような幸せの感情にまかせて頰ほおを緩ゆるませる。

仲良さげにそんな会話をする２人の間が、ちょっと開いたのを見計らって間に入ってきた雪絵が、一斗に半ば耳打ちするように尋たずねた。

「カズちゃんが好きなのって、あのゆかり子先せん輩ぱい、っていう人じゃないの？」

「……!?」

「……」

「……」

何とも言い難がたい沈ちん黙もくが２人の間に流れる。

「……ひょっとして、ゆかり子先輩だけじゃなくて、恋歌ちゃんのことも好きなの？」

「……」

ダイレクトには答えづらい上に、オブラートに包んでも答えづらい。要は答えづらいのである。何度も言うな。

「……カズちゃん、意外と惚ほれっぽいというか、気が多いというか、女の子大好きっ子というか、肉食系男子だったんだねぇ」

シャイな少年と思い込んでいた一斗の意外すぎる一面に、雪絵が目を見張った。

「幻げん滅めつしたなら……」

「してないよ！　むしろ、お姉さんに優やさしくリードされると見せかけて、肝かん心じんなところで肉食ガオー！で襲おそってくるとか、雪絵さん、超ちようウェルカムだよ!?」

雪絵の守しゆ備び範はん囲いの広さに対しリアクションに迷った一斗だが、別に彼女は守備範囲が広い訳ではなく、あくまで『相手が一斗なら』という前提があることを一斗は微び妙みように分かっていない節があって、横で聞くともなしに聞いていた恋歌が他人ひと事ごととは思えずに同情の視線を雪絵に送る。

結局、一斗は雪絵の顔面を手で押さえて後ろへ退どけ、恋歌と話の続きを始めた。

「……兎とに角かく、だよ。このまま安あん穏のんと日々暮らしていていいのかなあ……？」

「一斗くんは苦く労ろう性しようだね」

「恋歌ちゃんは苦労知らずだね……」

ある意味、彼らのこの認にん識しきはある側面においては割と逆転するのであるが、そうだとしても、この２人のコンビはそれはそれでバランスが取れているとも言える。

「ていうか、僕らもそうなんだけど、衛え梨り珠すがどうなったか……」

「そうだね……衛梨珠ちゃんは心配だね……」

「この世界が何なのか、それを知らないことには衛梨珠に辿たどり着けないのかな……」

「だとしたら、この世界の秘密が一番てんこ盛りっぽいのはあの塔とうだよね」

曖あい昧まいに頷うなずく一斗は、あの塔が危険であることが分かっていて、少なくとも雪ゆき絵えや、或あるいは恋歌さえも救世機関探究部からは戦力として見られているのではないかと、そこが引っかかってはいた。

自分はともかく、彼女らを危険な場所に送るのは嫌だった。

彼は一度、雪絵を失っている。あんな思いをするのだけは何としても回かい避ひせねばならない。

だから、恋歌達の前であの塔に挑ちよう戦せんすることを明言してしまうと、自分達もついてくると言うのではないかと思えて、一斗としては曖昧な態度を取る以外にはないのだが。

……と。

そんな、迷える彼の前を、女子寮りようへ帰るらしき２人組の矢や鱈たらと仲良さそうな女子が横切り、思わず一斗は足を止めた。

彼女らが、よく見知った相手だったからである。

「ちょっと、早さ苗なえ先せん輩ぱいくっつくのやめて下さいよっ」

「え～、徳ちゃんと私の仲なのに冷たぁ～い」

「どんな仲なんですか……？」

「先輩と後こう輩はいだよ？」

「普ふ通つうだ!!」

女子達は楽しそうに話すのに夢中で、一斗達の方に気付くことはない。

矢鱈と仲良さそうというか、ある意味、仲が良すぎて仲が悪くなりかけていた。

女子の片方の名は、南みなみ徳とく原はら来くり珠す。言わずと知れた旧世界の宰さい相しようであり、もう片方は、門もん前ぜん早苗。こちらは旧世界において来珠を宰相に押し上げた功労者の１人であり、来珠の宰相府入省の際の直属の上司にして、来珠と信しん頼らいを分かち合った先輩である。

リボン色からして、早苗の方はゆかり子こと同じ３年生のようだ。

「ねぇ、徳ちゃあん、寮に帰って着き替がえたら、ケーキ食べに行こうよぉ」

「……太りますよ、早苗先輩」

来珠が敬語を使っているのを初めて見る一斗は、それはそれは物もの凄すごい違い和わ感かんを覚えて吐はきそうになった。そんなにか。

「徳ちゃんと一いつ緒しよに太るのなら、いつも一緒にいれば、あんまり太った感じがしなくて幻げん惑わくされるから平気だよ？」

「人を幻惑に使わないで下さいっ！　もー……分かりました……行きますから、ベタベタひっつくのやめて下さいってば……」

口調と態度は鬱うつ陶とうしそうな来珠だったが、その表情にはいつにない優しさが浮うかんでいて、それも一かず斗とには意外でまた吐きそうになった。調子が悪いだけなんじゃないのか。

「やったぁ、ごちそうさま！　徳ちゃん、太っ腹！」

「何で私が奢おごることになってるんですか!?　意味が分からん!!」

「ちぇ～……騙だまされなかったかぁ」

「今のドコに騙される要素が……」

マイペースの極きわみという点では恋歌タイプの早苗に、ウンザリしながらもどこか楽しそうにそのペースに巻き込まれていた来珠が、ふと、自分をジッと見ている一団に気付き、その中でもどこかカンに障さわる少年に胸の奥がざわつかされる。

「あいつ……」

勿もち論ろんこの少年というのは一斗であり、来珠は持ち前の記き憶おく力ですぐにそれが昨日、自分を呼び捨てにした小生意気な１年坊ぼう主ずであることを思い出した。

そして、訳の分からない心のざわつきを喚かん起きさせるこの少年に、来珠は何とも言い難がたい不快感を覚えていた。

片方からは余り好意的でないにせよ、見つめ合う２人の交こう錯さくする視線上に早苗が顔を入れてきてキョロキョロ何度か来珠と一斗を交こう互ごに見て言う。

「？　誰だれ？　徳ちゃんの知り合い？」

「知りませんよ、あんな鬱うつ屈くつとしてそうな奴やつ」

来珠の一斗に対する第１評価が揺ゆるぎなくて、一斗はむしろ安心した。

憎にく々にくしげに睨にらんでから、ふんっと一斗達にそっぽを向いた来珠はスクールバッグを肩かたに担かつぎ直して、寮の方へと足早に去っていく。

慌あわててその後を追う早苗は、何度か一斗達を振ふり返りつつ『待ってよ、徳ちゃ～ん』と情けない声を出した。

「……」

小さくなる来珠の背中を見送る一斗は、昨日も感じた安あん堵どと、手の届く場所にいながら形容しがたい距きよ離りを同時に感じて、寂さみしげな微び苦く笑しようを漏もらす。

……が、そこで一斗は気付いた。

来珠の薬指に輝かがやく指輪に。

『あれは……！』

紛まぎれもない、一斗が自ら来珠に嵌はめてやったものに違ちがいない。

何な故ぜ、彼女が自分の贈おくった指輪をしているのか？

僅わずかでも歴史が異なっていれば、あの指輪は来珠には渡わたらないはずである。たとえば、衛梨珠が歩んだ歴史上であれば、指輪を渡す時点でゆかり子が健在だった訳で恋歌と来珠に贈った以上はゆかり子にも渡しただろう。そう考えると、購こう入にゆう予算はもっと分ぶん割かつされて、あの指輪は買えない。

お洒落しやれに余り頓とん着ちやくしない来珠が、偶ぐう然ぜん、何かの拍ひよう子しに指輪を薬指にするのは、少し考えづらいとなれば……。

「……一斗くん」

「ん。僕らも行こうか」

気き遣づかわしげな恋歌の声こわ色いろに、強がった声で応こたえた一斗が、来珠の進んだ方向とは別の道へと歩き出した。

それは何かの象しよう徴ちようであるように思える。或あるいはまた、その道はどこかで交わることもあるのかもしれないのだけれど……。

＊

寮りようへと帰る途と中ちゆう、寄る所があるからと恋歌達と別れた一斗は、興きよう味み津しん々しんでついてこようとする彼女らをどうにか撒まいて、部室のあるプレハブ小屋の方へとやってきた。

来珠の指輪を見た一斗には、やはり、この世界は完全に自分の知らない世界ではない……もっと言ってしまえば、自分が元々いた世界の片へん鱗りんがあるように思える。その謎なぞ、疑問を解決したい気持ちを捨てきれなかった。

結局、一斗は恋歌達には内ない緒しよで、塔とうの秘密を探さぐろうと思ったのである。

が、撒いたはずの１人であるところの、エニグマ二式と救世機関探究部の部室前で鉢はち合あわせてしまった。

「お待ちしていマシタ」

「え……ああ……え!?　どうやって先回りを……!?」

狼ろう狽ばいする一斗とは裏腹に、二式はクールに人差し指を上に向けてみせる。

「屋根の上を通りマシタ」

「……」

人間じゃないってバレたら面めん倒どうなことになるんじゃ……？と思わなくもなかったが、そもそも１年Ａ組では１階から窓を突つき破って飛び入ってくる生徒という肩かた書がきが既すでに付いていて、もう手て遅おくれな気がしたので一斗は突っ込むのをやめた。

「よく僕がここに来ると分かったね」

「マスターが戦士の瞳ひとみをしていらっしゃいマシタから」

「……」

嘗かつて、聖騎士王・巴ともえ御み劔つるぎも心の中で一斗をそう評したことがあるが、生あい憎にくと面と向かってそう言われるのは初めての一斗は、初めて聞く自分への人物評に、そんな馬ば鹿かなと一いつ笑しように付す。

「又また、ｇ適性を持つ者の相棒としては、位置は勿論、その意思を把は握あくするのは当然のことデス」

「相棒ね……」

思えば、相棒、などという存在は一かず斗とには無む縁えんだった気がした。

元々、コミュニケーション不全の嫌きらいがある彼は、そこまで腹を割って付き合い、背中を預けられる相手など持てようはずもないのである。

しかし、過去に命を預けたエニグマの系けい譜ふだというのもあるが、自己主張をあまりしてこない二式のような相手は一斗にとっては、相棒として認め易やすい心理もあった。ましてや、戦せん闘とうマシーンであれば戦場になるであろう塔の中では心強いことこの上ない。

「……頼たよりにしてるよ」

「御ぎよ意い」

と、外での会話が聞こえたのか、部室のドアが開いて、近この衛えがニッと笑いかけてきた。

「来ると思ってたよ」

入れ、とジェスチャーで示す近衛に促うながされ、部室のスツールに座る一斗と二式。

数が足りてないことに、近衛は、ん？と小首を傾かしげる。

「女王様達はどうした？」

「彼女達は……危険なことに巻き込みたくないので……その……僕らだけで」

「ふぅん……」

部室に備え付けの小型冷蔵庫から常備してある飲み物を一斗に勧すすめてやる近衛が、雪ゆき絵え達の不参加を近衛が渋しぶるのではないかと危き惧ぐする一斗のしどろもどろな返答に生返事を返した。

「女王様……八はつ田たちゃん、っつったっけ？　元々の知り合いのようだったが……どういういきさつで彼女と？」

昨夜は二式や雪絵に意識が行っていて、余り一斗に対しては興味を示さなかった近衛だが、ここへ来てようやく、彼の奇き妙みようさに関心を持ち始めた様子だ。

「……。彼女がまだ人間だった頃ころの……友人、なんです」

「友人、て感じじゃなかったけどな」

全ぜん裸らでの熱ねつ烈れつな抱ほう擁ようを思い出し、近衛が茶ちや化かした口調でニヤリと笑う。

「いや、それは……」

「うん。大事な娘こを巻き込みたくない、ね。……いいさ。そういう愚ぐ直ちよくな人間は嫌いじゃない。好意だろうと何だろうと利用して目的を果たす、みたいな人間も分かり易くて悪くないと俺は思うがな」

幸か不幸か、一斗のような不器用な生き方の人間にそれは出来そうもない。

『〝まだ人間だった頃〟……か。なるほど、聖蟲アームズが嘗て人間だったというのは、あながち法ほ螺ら話ではないのかもしれん……が。妙みように事情通な少年だな、西さい園おん寺じ一かず斗と。ｇ適性がどうのとも言っていたが、機動魔法兵の操者適性のことか？　となると、こいつは、〝旧世界人〟なのか……』

「……西園寺、キミは前からあの塔が見えていたのか？」

「え、いえ……どうかな……塔に気付いたのは昨日なんですけど」

「そうか。まあ、あの塔に足を踏ふみ入れたことはどのみち運命だったんだろうさ。その運命が、呪のろわしいか輝かがやかしいかは、これからの立ち回り方次し第だいだが」

一斗は、この近この衛え科あき良らという人物の言動にどこか巴御劔に似た匂においを感じ取っていたが、今はそれよりも己おのれの為なすべきことに意識がいっていて、そこを深く追つい及きゆうはしなかった。

「さて……と。取りあえず、入部届を書いて貰もらって、だ。インフェルノ部長は、寮りようの自治会の会合で遅おくれるそうだから、俺達だけで塔へ行くか。あそこでの生き抜ぬき方ってやつをレクチャーしてやらないとな、先せん輩ぱいとして」

「よ、よろしくお願いします、近衛先輩！」

思えば、同性で先輩と呼べる近しい生徒は、これまで一斗にはいなかった気がする。

親しい異性は山ほどいるのに、親しい同性が欠けつ乏ぼうしている歪いびつな人生を送る一斗は、男子の先輩、近衛の存在にちょっと嬉うれしくなって頭を下げた。

近衛、二式、一斗が連れ立って塔へ入る。

内部では、壁へき面めんのあちこちに埋うめ込まれた光る石が周囲を照らしてはいるが、基本的には薄うす暗ぐらい。

彼らが物音を立てなければシンと静まりかえった塔とう内ないは、時折遥か遠くから微かすかに届くかどうかという何かを打ちつけるような音が聞こえる程度だ。

先頭に立って歩いていた近衛は、身を翻ひるがえして仁に王おう立だちになり腕うで組ぐみで一斗に対たい峙じする。

「まず、レッスン１。ここでの目的『塔の頂上まで登る』ことをまず念頭に置くことだ。敵が出てきたからって戦う必要はない。ゲームと違ちがって、勝っても経験値が入って強くなる訳じゃないからな」

「はい。……あの、質問してもいいですか？」

意外に現実的な空間なんだなと一斗が首しゆ肯こうしつつ、挙手で発言許可を求めた。

「どうぞ」

「外から見ると頂上が見えないぐらいだったんですけど、こんな軽装で放課後にちょちょっと登ってまたすぐ降りてくるんじゃ、いつまで経たっても頂上にたどり着けないのでは？」

一斗のもっともな指し摘てきに近衛がうんうんと頷うなずく。

「実は何階かに１つの割合で、ワープ装置のような物があって、それまで登った階までは一気に飛ぶことが出来る。一気に１階に戻もどることもな。個人認にん証しようだから、今、俺と西園寺で一いつ緒しよに飛ぶと、俺だけ上の方の階に出て西園寺は置いてけぼりになるが」

意外にゲーム的な空間だな……と一かず斗とが視線をさ迷わせた。

その一斗の立ち居い振ふる舞まいをしげしげと見ていた近この衛えは、顎あごをしゃくって言う。

「西園寺は武術の心得はなさそうだな」

「ありません」

「レッスン２。では、聖蟲を呼び出し、使し役えきするのが唯ゆい一いつの武器ということになる。……そんな顔するな。どのみち、俺達の敵は機動魔神兵アストラルムーバーだからな。生半可な武術なんかアテにはならん。ウチの生徒会長みたいなのなら話は別だが……」

割と忘れかけられているが、生徒会長・東あずま小こう路じゆかり子こは剣けん術じゆつ・龍りゆう鳳ほう無む双そう流の継けい承しよう者であり、旧世界では刀一ひと振ふりで機動魔法兵を屠ほふったこともあると言われていたのを一斗は思いだした。

「戦う必要はないとはいえ、身を守る術すべは必要だ。そこで聖蟲だが……この塔に入って来れる奴やつは不思議なことに例外なく、聖蟲を召しよう喚かんし使役することが出来る。そして、呼び出す為ためのコツとかは別にない。手をかざし、念じればいい」

「イージーですね……」

「その人間に一番しっくり来る相あい性しようの良い聖蟲が現れるはずだ。インフェルノ部長は炎ほのおを吐はく魔力戦闘型・甲種カドウケウスタイプ、俺のは鉄てつ壁ぺきの防ぼう御ぎよ力を誇ほこる重装甲型・乙種イージスタイプだな」

近衛の解説を半分聞きつつ、一斗が手をスッと前に突つき出して念じる。ささやき、いのり、えいしょう、ねんじろである。

……と。

一いつ拍ぱくの間を置いて、一斗の手の先に銀色の発光が起こり輝きの中から湧わき出るように……それは現れた。

僅わずかにウェービーなセミショートの髪かみに、泣きぼくろとタレ眼めが印象的な、皇泉学園の１年女子制服を着た一見、人間に見える女性である。

「何となくそうじゃないかとは思ってたけどねッ!!」

伸のばしたままの手でスライドさせるようにして、軽くぺちーんと出現した聖蟲アームズのおでこを軽くはたいた。

「にゃうっ！　ヒドいよ、カズちゃん、何でこういう酷ひどいことするのぉっ？」

唇くちびるを尖とがらせて一斗を非難するのは、聖蟲の女王こと、八はつ田た雪ゆき絵えである。

そんな２人を見て、腕組みした片手を自分の顎に伸ばして撫なでながら、ふぅむと興味深げに近衛がしみじみ言った。

「相性が良いんだな、西園寺と八田ちゃんは」

「えぇ～、そんなぁ、困っちゃうなぁ。えへへぇ、照れちゃうよぉ、ねえ、カズちゃん？」

「客観的には知らされたくなかった……」

声と態度がデレッデレになっている雪絵に対し、両手両りよう膝ひざを床ゆかにつけて、ガックリと肩かたを落とす一斗。

「なんでぇっ!?　ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんなリアクションなのぉ!?」

そんな一斗の胴どう体たい部に、自分の肩かた口ぐちから背中をぽすぽすぶつける甘えたスキンシップを図はかりながら、雪絵が非難してくる。

「ていうか、ここどこ!?　私、着き替がえようかなって思ってて、服を脱ぬぎかけた瞬しゆん間かんに、バァー！って光って気がついたら、ここにいたんだけど!?」

自分の置かれた状じよう況きよう＜一斗とのスキンシップだった雪絵に、ようやく、周りを見る余よ裕ゆうが出来てキョロキョロ見回した。

「ここは進化の塔で、西さい園おん寺じが一番相性の良い聖蟲を召喚したら、八田ちゃんが出てきた、という訳だ」

「!!」

もう笑う直前という口や頰ほおをぴくぴくさせた雪絵が、『聞いた!?　今の聞いた!?』と嬉うれしさがダダ漏もれかけている状態で、一斗の顔を凝ぎよう視しする。

が、一斗は雪絵の優ゆう越えつ感溢あふれる『ほらね、やっぱりカズちゃんには雪絵さんだよ』オーラを非常に鬱うつ陶とうしそうに眺ながめて、顔を摑つかんでグイッと押し戻した。

「むぎゅう！　カズちゃん、照れすぎだぉよぅ」

上じよう機き嫌げんの雪絵は邪じや険けんにされてもめげずに笑っていて、端たん的てきに表現すると気味が悪い。

と、一斗がふと真しん剣けんな顔で思案する。

「……。雪絵を戦わせないといけない、ってこと……？」

無理だ、それは……そう思いながら、一斗は改めて雪絵を見た。

「カズちゃんの力になれるなら、雪絵さん、何とでも戦うよっ？　ふんす！」

鼻息の荒あらい雪絵だが、ガッツポーズを取る彼女のぽよぽよした二の腕うでの感かん触しよくを確かく認にんするにつけ、一斗には無理のように思える。

『カズちゃんのえっちー』と言いながら、好きに一斗に二の腕を触さわらせる笑え顔がおの雪絵。

と、それまで沈ちん黙もくを続けていた二式マークツーが、クッと顔を上げた。

「敵、機動魔神兵、１体が接近中。無人量産型ウイザード級、桃姫犬シイン・ド・ブツクと断定。距きよ離り２００。来マス」

「「「!!」」」

昨夜空いた大穴からゆっくりと、機動魔神兵が降りてくる。

桃姫Ｐ・ピルマーの無人操縦・多た脚きやく改修タイプである桃姫犬である。

身構える一同に、巨きよ大だいな斧おのを振ふり下ろそうとシイン・ド・ブックが腕を振りかぶった刹せつ那な。

「雪絵さんビーム!!」

聖蟲の本能として備わっている攻こう撃げき行動で、雪絵が広げた両手を手首の所でくっつけて前へ真っ直すぐ伸ばす……と、半拍ぱく置いてその手から発せられた黒色の輝きを放つ破は壊かい光線が凄すさまじいスパークを伴ともなって一いつ瞬しゆんでシイン・ド・ブックを吞のみ込んだ。

光線に吞み込まれるシイン・ド・ブックが内側に向かって崩壊するような奇きっ怪かいなねじ曲がり方の爆ばく発はつを起こし、分子レベルで解体されていくのを、一かず斗と達は啞あ然ぜんとして見ていた。

その威い力りよくの凄まじさに近この衛えが、乾かわいた口中から無理に唾つばを嚥えん下かして嗄しわがれた声を出す。

「黒色破壊光線砲ほうか……！」

そのままの名前だ!!と一斗は突つっ込むべきかどうか迷って、先せん輩ぱいの顔を立てて黙だまった。

「流石さすがは女王陛下……こりゃ、ちまちま考えるより、片かたっ端ぱしから倒たおして進んだ方が早いかもな……。糅かてて加くわえて、二式ちゃんだからな」

雪絵の圧あつ倒とう的な攻撃力に舌を巻く近衛が、恐おそらく同等の戦せん闘とう力を持つであろう二式とを何度か交こう互ごに見て、一斗に半笑いの顔を向ける。

「危険を心配していたようだがな、西園寺。八田ちゃんと二式ちゃん……２人がいれば、危険とは無む縁えんだと思うよ。少なくとも、俺が遭そう遇ぐうした敵の中で、その２人が揃そろってて、倒せない感じのする敵は見たことがない」

「よく分からないけど、やっぱり、カズちゃんには雪絵さんが必要だね！」

両手両膝をついたままの一斗の前に、しゃがみ込む雪絵がドヤ顔をした。

「……」

恋歌を巻き込まないのが、せめてもの救いかと一斗は無む理り矢や理り自分を納なつ得とくさせて、ギリッと奥歯を嚙かんでから大きく嘆たん息そくする。

「危ないと思ったら……絶対に逃にげるって約束できる、雪絵？」

「うん」

「僕を捨ててでも逃げるんだ。必ずだよ？」

「カズちゃんを守って一いつ緒しよに逃げるよ」

そう言うのは半ば分かってはいたが、しかし、一斗は見る見る苦い表情になった。

それと比例して、雪ゆき絵えの方はどんどん優やさしい顔をする。

「カズちゃんがあの研究所で私を助けられなかったことを悔くやんでるのは分かるよ？　今度は私が死んじゃって、一緒にいられなくなるのを怖こわがってるのも分かる。でも、私だけ助かっても私、幸せじゃないよ。そして、もう二度と……あの時みたいに、カズちゃんを不幸にもしない。お姉さん、約束する。だから……ずっと一緒にいよう？　どこでも……いつでも……」

雪絵は強ごう引いんに一斗の小指を取って、自分の小指と絡からませた。

忘れられないあの夜。

雪絵にそっと抱だきしめられた時のことを一斗は思いだした。あの時も、こんな風に雪絵は優しく自分を包み込んでくれたのだ。

そして、あの時もそうであったように、一斗は雪絵の優しさに流されようとしていた。

それも当然のことで、何しろ一斗は、流されることにかけては他たの追つい随ずいを許さない流されっぷりを誇ほこっているからである。

「分かったよ……一いち蓮れん托たく生しようだ。……でも、もしもの時は僕は雪絵を守るから」

少年の精せい一いつ杯ぱいの気持ちに、年上のお姉さんの胸がきゅぅん♡と高鳴った。ところで、もしもしの時は電話である。

「カズちゃん、好きっ!!　大好きっ!!　も～好き好きぃっ!!」

感極きわまって一斗を抱きしめて頰ほお擦ずりする雪絵。そんな２人を見下ろす近衛が『もうお前ら、結けつ婚こんしてしまえ』と内心吐はき捨てて、咳せき払ばらいをした。

「ごほん。……さて、レッスン３の〝実戦〟を経験した訳だが、これで俺のレクチャーは終しゆう了りよう。あとは登っていくだけだ」

「レッスン少なっ!!」

一斗ががぁん！とショックを受けたので、雪絵がよしよしと一斗の頭を抱だいて撫なでてあげた。もうお前ら、結婚してしまえ。しかし、結婚してしまおうとすると誰だれかがバイクに乗って結婚式会場に乱入してぶち壊こわすかもしれない。誰かの正体は主に恋歌。

「折せつ角かくだ。２階の様子を見に行くか？」

そうは言っても、これで終わりというのも気が引けたのか、そう提案してくる近衛に、一斗は首を縦に振った。

進化の塔とう２階。

そこは天てん井じようの高いホールのような１階とは異なり、天井は身長の２倍程度とそう高くはなく、更さらに縦じゆう横おう無む尽じんに仕切られた壁かべにより、迷めい宮きゆうの如ごとき様相を呈ていしていた。

「程度の差はあれ、内部はずっとこんな感じだ」

少しばかりウンザリした口調で近衛が重く言う。

通路幅はばは５～６ｍで機動魔神兵アストラルムーバーが通ることも可能だが……。

「……？　綺き麗れいなものですね」

「戦闘の跡あとがないことに気付いたか。なかなかの洞どう察さつ力だな、西さい園おん寺じ。そうだ、ここの迷宮の破損や汚よごれは一定期間で修復される。どういうメカニズムかはしらんが、何事もなかったかのように元に戻もどされてしまうのさ。今は、そっちに昨日空いた大穴が残っているが、来週にはもう塞ふさがっているだろう」

「修復されている、というよりは、一定以上時間が進まずに、ある程度の時間が過ぎると特定の瞬しゆん間かんに戻されている、って感じですかね？」

それは時空を何度か超こえた一斗ならではの発想かもしれない。現に近衛は『!!』と少し驚おどろいたように一斗を見つめた。

「なるほどな……！　そういう考え方はしなかった。そうか。塔の中の時間自体が巻き戻っているのか。そう考えると色々納得がいく」

腕うで組ぐみをして思案する近衛の声は上ずっていて、軽い知的興奮を覚えているように見える。

「あんまり現実的な説じゃないですけどね」

「この塔自体が現実的じゃない。それでも、何かの法則性があるとすれば、西園寺の説はかなり正答に近いように思えるな」

「流石さすがはカズちゃん！　雪絵さんはカズちゃんの……カズちゃんの───……あ！　カズちゃんの保護者として鼻が高いよ！」

ふと自分は一かず斗との何なのだろうかと空中に視線をさ迷わせた雪絵であったが、程ほどよいポジションを発見して得意げにドヤ顔をした。

「雪絵、僕の保護者だったのか……」

『同級生なのにか……』と近この衛えが一斗の驚きに上乗せして震しん撼かんする。

そのまま、しばらく２階を徘はい徊かいする一同は、先頭にエニグマ二式、その後ろを一斗と雪絵が並び、最さい後こう尾びは聖蟲アームズを連れた近衛という一斗ガードシフトであるが、この中で最弱なのは一斗であるのである意味仕方ない。

全く淀よどみない足取りで、機械的に歩いていく二式についていくと、速そつ攻こうで３階への階段に辿たどり着いた。

「早えぇ!!」

それに対し、近衛が衝しよう撃げきを受ける。

初めて塔に登った時に馬ば鹿かみたいに迷ったのを思い出したからだ。

「最短ルートを選せん択たくしマシタ。23階までのマップデータが作成されていマス」

「23階までか……頂上までのデータがあるといいんだけどな」

「それは贅ぜい沢たくというものデス」

相棒らしく、二式と一斗が軽口を叩たたき合う。

「で、この塔って何階まであるの？」

素そ朴ぼくな疑問を雪ゆき絵えが呈した。

「不明デス」

「……二式ちゃんは何階ぐらいまで登ったことがあるの？」

「23階デス」

極めて当然と言えば当然の答えが返ってきて、それに近衛が注ちゆう釈しやくを付ける。

「二式ちゃんは浅い階層で侵しん入にゆう者を撃げき退たいする子だからな」

「ＮＡＬＳＯＫニヤルソツクとかＳＯＣＯＭソコムみたいだね」

住宅警備保障会社扱あつかいされた戦せん闘とう兵器は、しかし、特に異論はないようだ。

「近衛先せん輩ぱい達は何階まで行ってるんですか？」

「どうだろうな……１００階ぐらいまでは覚えてたんだけどな」

何階まで到とう達たつしようが意味のないことだと途と中ちゆうで気付いて気にしなくなった近衛が苦く笑しようを見せた。この塔では、頂上に着くか否いなかのみが重要なのである。

「１００階以上とか登るんだぁ。瘦やせるね！」

雪絵も女の子だなあとちょっと微笑ほほえましく思う一斗が、軽く笑って言う。

「黒色破は壊かい光線砲ほうとか、凄すごい瘦せそうだもんな……」

「あれ、何カロリーぐらい消費するんだろう？」

黒色破壊光線ダイエット本が出版出来るのではないかと、皮算用をしてうーんと考え込む雪絵に、二式が冷静に答える。

「先程の攻こう撃げきでは２００ＴＮＴ換かん算さんトン程度の出力が計測されマシタ」

「１ＴＮＴ換算グラムは大体１０００カロリーだから……２億キロカロリーかな？　雪絵、死ぬんじゃないの……？」

黒色破壊光線ダイエット本を出版すると殺人教きよう唆さで逮たい捕ほされる公算が最強に高まってきた。

どうも黒色破壊光線では瘦せないらしいことを感じ取った雪絵のテンションががた落ちになったので、この日は塔とうを出てこれで解散ということになったのだった……。

第２章

部活を終え、寮りように戻もどった一かず斗と達を待っていたのは、ぷんぷんと見るからに怒おこっている恋歌だった。

「あ！　やっぱり３人一いつ緒しよだった！　酷ひどいよ、わたしを仲間外れにして、みんなで!!」

迫せまり来る恋歌に一斗が怯ひるんだのを見て、雪絵が両手を合わせて、間に入ってくる。

「えへへぇ、ごめんね、恋歌ちゃん。私がカズちゃんに無理を言ってついてきて貰もらってたの。カズちゃんも本当は恋歌ちゃんと一緒にいたかったと思うけど……。だから、カズちゃんを怒らないであげて？　ね？」

「う……うん……」

そう言われてしまうと、恋歌としても毒気が抜ぬかれざるを得ず、渋しぶ々しぶと言った感じではあるが、振ふり上げた拳こぶしをおとなしく下げた。

自分が悪者になっても、恋歌と一斗の恋れん愛あいを守ろうとする雪絵の意図に気付き、一斗は雪絵に内心感謝の念を送る。

「一斗くん、雪絵ちゃんに気を遣つかわせて噓うそを吐つかせるとか、後で詳くわしく事情を聞き出してから罰ばつゲームだからね！」

「全部見み透すかされてる上に、浅あさ知ぢ恵えのせいで状じよう況きようが悪化してるだろっ、雪ゆき絵えっ!!」

恋歌の怖こわい目にヒィッとなった一斗が、雪絵の額に、久々に渾こん身しんの強力なデコピンを放った。

「あうち!!　ヒドいよ、カズちゃん！　今のデコピンには愛情が感じられないよ!!」

涙なみだ目めで抗こう議ぎした雪絵に、一斗はもう１発、愛情と怒いかりを籠こめたデコピンを見み舞まった。愛情が20％で怒りが１００％の１２０％出力であり、雪絵が後ろに吹ふっ飛んだ。

さて。

昨夜、救世機関探究部・外部顧こ問もんの真さな田だ武たけ彦ひこによって、皇泉学園の学がく籍せきを取得した恋歌達であるが、実は居住部屋を用意してはくれなかった。

『ほら、私がホテルとか取って、女の子を泊とまらせたりしたら、どっから情報が漏もれるか分からなくてな？　それで、かみさんに勘かん繰ぐられて家庭崩ほう壊かいの危機とかさ……なに、数日中には何とかするからそれまで……な!?』

というのが武彦の弁である。

結局、仕方なく、寮の一斗の部屋に４人で泊まった訳であり、二式を除く３人は全員ドキドキして眠ねむれなかった。

厳密に言うと二式は椅い子すに座っていただけで、彼女はどうやら睡すい眠みんというものが必要ないらしい。

ベッドに恋歌＆雪絵、一斗は毛布装備で床ゆかに転がっていた。

朝、ゆかり子こが一斗を起こしに来ることに気付いた一斗が、早朝にこっそり恋歌達を逃にがして、最悪の状況が露ろ見けんする危機からは逃のがれたのであるが。

ともあれ、そんな出来事を経由していた為ため、この日の一斗達は心身共に疲つかれ切っており、調達してきた夕食を取ると、宵よいの口から泥どろのように眠るのだった。

＊

「いやあああああああああああああああああああああああああああああああああああ!?」

明けて、翌朝。

一斗達は絹を引き裂さくような少女の悲鳴に、鼓こ膜まくをつんざかれて目を覚ます。

もぞもぞと起き出す一斗の寝ねぼけ眼まなこに、刀を抜きかけているゆかり子が映って、ギョッとなった。

「ゆかり子さん!?」

「ななななな、なんだ、これは……!?　何な故ぜ、一斗卿きようの部屋のベッドに、女子がパジャマ姿で寝て……!?　しかも、何人も……!?」

完全に熟じゆく睡すいしていた一斗は、昨日の朝のように恋歌達を離り脱だつさせるのも忘れて眠り続けていて、その反公こう序じよ良りよう俗ぞくぶりが露ろ呈ていしてしまった。なお『完全に熟睡』は略すと完熟であり、マンゴーのようだ。

そんな１人大おお騒さわぎのゆかり子の声に、雪絵が身じろぎして寝ね言ごとを呟つぶやく。

「むにゃ……駄だ目めだよぉ、カズちゃぁん、そこは……ぁ。んもぅ、カズちゃんのえっちぃ……」

「……」

「……」

無言のゆかり子と一斗がそれぞれ別方向で、顔が青あお褪ざめてきた。

「い、い、い、いやああああああああああああああああああああああああああああああ!!」

ゆかり子の度たび重なる悲鳴を聞いて、寮の男子達がなんだなんだ？とわらわら集まってくる。

男子達は一斗の部屋の惨さん状じようを見て『うお、女子だ』『西さい園おん寺じが女子を連れ込んどる』『しかも、ひのふの……４人も部屋に連れ込んだのか』『どんなハーレムだ？』などと口々に囁ささやき合った。

「私は連れ込まれた訳ではないっ!!」

変なところで冷静に、４人のカウントに自分も含ふくまれていることに気付いたゆかり子が後ろの男子達を一いつ喝かつした。

と、そこへ、騒ぎを察知した寮監のおばさんがやってきて、阿あ鼻び叫きよう喚かんの現場を目もく撃げきして叫さけぶ。

「退たい寮りよう!!　即そつ刻こく、立ち退のき!!」

『大だい惨さん事じだ……』

一かず斗とはそう絶望的な心の呟きを発した。

＊

昼休みの１─Ａ教室。

寮りようを追い出された上に、半泣きのゆかり子から『一斗卿の浮うわ気き者ぉ!!』という罵ば声せいを浴びせられて弁解の隙すきもなく逃げ出された一斗は、半日、ほとんど机に突つっ伏ぷして過ごしていたが、時ならぬ来客に上体を起こす。

「よう、西園寺。聞いたぞ、寮を追い出されたって？」

「近この衛え先せん輩ぱい……。……何で嬉うれしそうなんですか？」

「そんなことはないぞ。気の毒にな」

自分よりモテる一斗に対して、過か剰じような同情は近衛は持ち合わせていないようである。

「僕はまあ……いっそ実家から通ってもいいんですけど、恋歌ちゃん達が……」

「おお、そうだった。その件だがな。さっき真さな田ださんから電話があって、救世機関探究部専用の寮を、学校からすぐの所に用意してくれるそうだ。寮と言っても、ちっちゃいコンドミニアムみたいなトコらしいが……」

「おお！　ちょっとした、リゾート気分だね、カズちゃん!!」

恋歌と一いつ緒しよにフラダンスを踊おどり出す雪ゆき絵えの気楽さに、一斗は羨うらやましさすら覚えた。

「え!?　なに!?　噂うわさになってる寮を追い出された男子って、お兄ちゃんだったの!?」

夕ゆ鶴づるはお兄ちゃん情報には耳みみ敏ざといが、それ以外の情報は割とどうでもよく聞き流す上に、判別の付かない情報は後者に組み込まれる為、世事に疎うとい時がある。

「お兄ちゃん、言ってくれたら、夕鶴の寮の部屋に泊とまらせてあげたのに!!」

「夕鶴の部屋、４人部屋じゃないか……」

「３人とももうすぐ死ぬから平気だよ？」

「夕鶴、ルームメイトを殺しちゃ駄目だよ!?」

「自然死だよ？」

自然死の犯人は夕鶴である。

と、そこへ、見慣れぬ眼鏡の気弱そうな生徒が教室へ入ってくる。否いな、どこかで見覚えがあると思ったら、彼は生徒会の副会長をしていた少年だ。

「すみません、西園寺一斗くんですよね。僕は生徒会の者なんですが。放課後、生徒会長が審しん問もんするということなので、生徒会室まで出頭して下さい」

どうやら、この世界でも生徒会役員のようだ。

「あの……僕、生活指導の先生からも呼ばれてるんですけど……」

「そちらの方は、生徒会長が取りなしましたので。まあ、住所不定の女子生徒を有力者の斡あつ旋せんで編入させたという学校側の落ち度もあって、大事にはならないようでしたから。連れん風ぷう先生だけは西園寺くんを呼び出すのだと言って聞きませんでしたが、後ほど個人的に呼び出すことで手打ちになったようです」

「何ですか、その根本的には解決してない嬉しくない情報!?」

どうあっても一斗は、美み文ふみ先生から血ち反へ吐どを吐はくような説教を食くらうらしい。

加えて、放課後のゆかり子こからの呼び出しである。

一斗がゆかり子であれば、お腹なかが痛くなるところだが、一斗のお腹はかなり丈じよう夫ぶでこれぐらいでは何ともない。この程度で破は壊かいされるお腹では、恋歌や来くり珠すやゆかり子の狭はざ間まで生きていくのは不可能だからである。

＊

放課後。

生徒会室で仏ぶつ頂ちよう面づらをするゆかり子の前に、一斗が立たされていた。

「釈しやく明めいがあるなら聞こう」

針のむしろに立ち続けた一斗に、数分後、ようやく口を開いたゆかり子の台詞せりふである。

実は『どうしよう……呼び出したはいいが、あまりきつく問い詰つめると、一かず斗と卿きように嫌きらわれはしないだろうか……？　束そく縛ばく欲よくの強い嫌いやな女だと思われたらどうしよう……？　いや、それどころか、別れ話など切り出されたら私は……!!』と物もの凄すごい葛かつ藤とうを心の中でしていたゆかり子なのだが、端はたから見ている分にはしかめっ面つらが歪ゆがみ続けていて、それはもう無む茶ちや苦く茶ちや激げき怒どしているように見えた。

「ええとですね。あれは、クラスメートで、行く所がないというので、仕方なく泊めただけでして、やましいことは何一つありません」

正直に言う一斗の言葉を聞き、ゆかり子が軍法会議の議長のような冷れい徹てつな顔を一いつ瞬しゆんした。

「ただのクラスメートをか？」

「あ、いえ、部の仲間というか」

「？……卿けいは確か帰宅部だったと記き憶おくしているが」

「昨日、入部したんです。その、救世機関探究部という部なんですが……」

その名めい称しようを耳に入れたゆかり子のこめかみに血管が浮うき出た。

「あんな得体の知れない集団に関かかわるから、卿の精神が腐くさり果てるのだっ!!　あんなもの、廃はい部ぶだ、廃部!!」

どうやら、救世機関探究部は世間の覚えが良くないようである。

無理もないと一斗は思ったが。何しろ、見えない塔とうを登るの登らないの、魔ま神じんがどうの蟲むしがどうのとか言っているような連中である。まともに見られようはずがない。

「そんな訳の分からん部の女子達に囲まれて、一つの部屋で寝ねているなど、私の気持ちも考え……!!」

そこで、生徒会役員共がこちらを見ていることに気付いたゆかり子が、椅い子すを倒たおさんばかりの勢いで立ち上がり、高らかに言い放つ。

「学内で破は廉れん恥ちな行こう為いに及およんだ一斗卿を懲ちよう罰ばつする!!　トラウマになるといかんから、卿らは出て行け!!」

え？と今ひとつ納なつ得とくしていない様子ながらも、ゆかり子の剣けん幕まくに脅おびやかされ、副会長や書記といった執しつ行こう部ぶメンバーが生徒会室を後にし、ゆかり子と一斗だけが残された。

ゆかり子は一斗と自分を隔へだてていた生徒会長の机をぐるりと迂う回かいし、一斗をその辺に並んだパイプ椅子の上に押し倒すようにして、隣となり合って座る。

「一斗卿っ、何で余よ所その女達と一つの部屋で寝ていたりしたんだっ!?　私はとても悲しかったのだぞっ！　馬ば鹿か馬鹿、一斗卿の馬鹿っ！」

甘えるようにして一斗の胸をぽかぽか叩たたくゆかり子。

どうやら、生徒会長の矜きよう持じとして、人に甘えながら抗こう議ぎする現場は見られたくないらしい。

そういうところは、帝てい国こく軍最高司令長官だったゆかり子と同じだなと、一斗は少し嬉うれしく思う。

と、ドアをノックして副会長が生徒会室内を覗のぞき込んできた。

「あの～、生徒会長……？」

「貴様っ、このっ、一斗卿めっ！　ボコボコにしてやる!!……なんだ、私は今、彼に懲罰を加えるのに忙いそがしいのだっ！」

甘えにゃんこ状態から急に立ち上がったゆかり子が拳こぶしを大きく振ふり上げて、ぶん殴なぐる素そ振ぶりを見せながら、副会長達に激して見せた。

「あ、いえ、携けい帯たいを忘れたのでちょっと取らせて貰もらえればと」

「早くしろっ！　一いち罰ばつ百ひやつ戒かい！　私は一刻も早く彼に生きてきたことを後こう悔かいする程ほどの厳げん罰ばつを加えねばならないのだ!!」

ゆかり子と一斗を冷や汗あせを垂らしながら見続けて、副会長が携帯を手に退室する。

「……」

「……」

「つまりな、一斗卿っ。卿は私より、あの部の女子達の方が大事なのかっ？」

ぶん殴るポーズを解いて、摑つかんだ一斗の腕うでにおでこを擦こすりつけるようにして甘えた声を出すゆかり子に、一斗が苦く笑しようを浮かべる。

「あれはその……あくまで部の仲間で、仕方なくというか。あ、でも、もう部屋が用意されたので、ああいうことは二度とないです」

「本当か？　いや、卿の言葉だ、信じなければ、恋こい人びと失格だな……」

悲しそうに俯うつむき加か減げんになるゆかり子こに、一斗が申し訳なさを感じると共に、あの凜り々りしいゆかり子が子犬のように『きゅぅん』としょげる様に彼自身も意識しない胸の奥から何とも言い難がたい愛いとしさが湧わき出てきた。

「あの、ゆかり子さんを悲しませてすみません。ゆかり子さんのこと、僕……」

「一斗卿……」

「ゆかり子さん……」

ゆかり子と一斗の見つめ合う距きよ離りがどんどん縮まっていく。

潤うるむ瞳ひとみ。朱しゆに染まる頰ほお。お互たがいの肌はだを撫なでる甘い吐と息いき。

唇くちびるが重なるまであと僅わずか……というところで、ドアをノックする音がして生徒会書記が顔を覗かせた。

「すみません、生徒会長」

「なんだっ!?　私は今、この男の前歯を全部殴り折ったところで、これから奥歯を殴り折るので忙しいのだっ!!」

甘えわんこ状態から慌あわてて一斗の胸むなぐらを摑んで立ち上がり、もう片方の手で空中を凄すごい勢いで殴るゆかり子に、書記が困った顔になる。

「先生がそこまで来てるので、その辺にした方が……」

「そ、そうか、分かった。いいか、一かず斗と卿きよう!!　今日のところはこれぐらいで堪かん忍にんしてやるが、次はないと思え!?　まったくっ、命いのち冥みよう加がな奴やつめっ!!」

ゆかり子が刀を抜ぬいて素振りをして威い嚇かくしながら怒ど鳴なり散らした。

「は、はあ……では、失礼します」

「だが、部は廃はい部ぶだからな!!」

「……」

ゆかり子がやると言ったらやるんだろうなと、彼女の執しつ行こう力を鑑かんがみて、一斗は新世界に来て何度目かの暗あん澹たんたる気持ちを経験した。

＊

近この衛え達に何と言うべきか、一斗は窮きゆうしつつ部室へ向かったが、結局、妙みよう案あんは浮うかばず、部室に集合していたインフェルノ、近衛、恋歌、雪ゆき絵え、二式に、あったことをそのまま話す。

「やっぱり、怪あやしい部や思われてたんやねえ」

「こんなに人じん畜ちく無む害がいな部なのにか!?　おかしいな……最終的に社会貢こう献けんすることになると思うんだがなあ……」

部の先人である、インフェルノと近衛の意見は大きく異なるようである。

そして、一かず斗ととしては別のことが気になった。

「……ていうか、何で恋歌ちゃんがいるんだよ、雪絵？」

「え、連れて来ちゃ駄だ目めだったの？」

「……」

ひそひそ話をする２人の前で、恋歌が立ち上がる。

「部の名前を変えたらどうかな？　怪しい名前だから、怪しい部だと思われてるんだよ」

「なるほど。一理ある」

首しゆ肯こうする近衛の反応を、怪しいとは思っていたのか……と一斗が訝いぶかしげに見た。

「どういう部の名前にするん？」

「皇こう帝てい部がいいね!!」

「恋歌ちゃん、皇帝部好きだな!!」

まさか、ここでその名前が出て来るとは思わなかった一斗が、激しく突つっ込んだ。

「わたしと一斗くんがいれば、そこはもう皇帝部だよ」

恋歌がドヤ顔をした。確かに元皇帝が２人もいるなら、皇帝部を名乗ってもいいのかもしれない。

「……皇帝部というのは何をする部なんだ？」

「え、部活の活動内容変えてしまうん？」

「……内容を変えるのはマズいな」

「そうやんねえ」

皇帝部に乗っ取られようとしている救世機関探究部の人々が、部内会議を開き始める。

「名前を変えて、表向きには皇帝陛下を讃たたえる部、ということにして、実際の活動内容は今のままというのはどうでしょう？　帝てい国こくで皇帝を讃える部を廃部にはし辛づらいでしょう？」

「なかなか策士だな」

一斗の補足の方を誉ほめた近衛だが、むしろ恋歌の方のドヤ顔がパワーアップした。

数十分後、生徒会室。

「……」

クラブ名及および部活内容変へん更こう届を持ってやって来た救世機関探究部改め、新生・皇帝部の皆みなさんを前に、ゆかり子が苦々しくも忌いま々いましげな感情を全く隠かくすことなく睨ねめ付けていた。

そして、届に生徒会長印を叩たたき破りそうな勢いで押しつけて、処理済み書類箱に投げ捨てる。

それが終わってもなお、ゆかり子は無言で睥へい睨げいし続けている。

「……じゃ、じゃあ、失礼します」

最初から怖こわかったが、怖さのインフレが酷ひどくなってきたので、一斗が頭をぺこりと下げて、部員一同が廊ろう下かに出た。

廊下を歩きがてら、ぽつりとインフェルノが漏もらす。

「生徒会長、一っ言も口きかんかったね」

「生徒会長に、無む茶ちや苦く茶ちやガン睨にらみされてたな」

「最初から最後まで一っ言も口きかんかったね」

「最初から最後まで無茶苦茶ガン睨みされてたな」

近衛とのそのやりとりを聞く一斗は、次に会う時が思いやられるな……と鬱うつ然ぜんとなった。

更さらに、一斗は、気の滅め入いることを思い出す。

「……あ、僕この後、担任の先生の所に行かないと」

「そうか。じゃあ、今日は解散か。俺達も救世……いや、皇帝部の寮りように移ることにしたんで、荷物運ばないといかんしな」

近衛の台詞せりふにインフェルノも頷うなずく。一方で、雪絵と恋歌は一斗の肩かたに手を置いてそちらに身を寄せる。

「私はカズちゃんに付き合うよぉ」

「わたしも!!」

「二式、僕の荷物とか新しい部屋に運んでおいて貰もらえるかな……？」

「了りよう解かいデス」

家具の類たぐいは新旧共に寮の備え付けなので私物の入った段ボールを運ぶのみであり、それを頼たのんで、３人と行動を別にした。

＊

職員室に消えていく一斗を見送り、中から聞こえてくる美み文ふみ先生の怒ど濤とうの説教を欠伸あくびしながら聞き流していた恋歌と雪ゆき絵えは、小一時間の後に、グッタリとして出てきた一斗に冷えた飲み物と温かい肉まんで労を労いたわった。

「お疲つかれ様、カズちゃん」

「そろそろ、お引っ越こし終わってるかな？　新居を見に行こう、一斗くん！　わたしと一斗くんの、あ、あ、あ、愛の巣だね!!」

言いかけて凄すごい恥はずかしいことに気付いて、赤面しながらも意地で言い切った恋歌が、きゃーっきゃーっと一斗の背中でばりばり爪つめを研とぐ仕草の、甘え誤ご魔ま化かし行こう為いをする。

『夕ゆ鶴づるみたいなことを言うな……』と思わないではなかったが、お互たがいの精神衛生の為ために、その台詞を一斗は吞のみ込んでいた。

恋歌達が校舎を出る頃ころには、既すでに辺りは陽ひも落ちようかという時間だった。

貰っていた地図の場所は、皇泉学園からは徒歩５分という近い場所だ。

が、正門出てすぐの所で、異変が起こる。

「……!?」

停とまっていた複数の黒いワンボックスカーから黒い装そう甲こう服の男達が出てきて、彼女らを取り囲んだのである。

彼らは一様にハンドガンを手にしており、それを一かず斗とに向けてきた。

「西さい園おん寺じ一斗だな？　一いつ緒しよに来て貰おうか」

「……」

一斗は無言で彼らを鋭するどく観察する。相手はざっと20人。しかも、全員武装している。訓練された動きなのは素人しろうと目にも分かった。

『つまり、勝ち目どころか、逃にげる隙すきすらないってことか。そういえば、九州でも似たようなことがあったな……』

思わず苦く笑しようが滲にじみ出る一斗が、両手を挙げてホールドアップ状態になりながらも、臆おくすることなく尋たずねる。

「どちら様のどういう主しゆ旨しのお誘さそいなのかな？」

心が半分死んでいる。そう揶や揄ゆされる一斗の特とく徴ちようでもある、危機的状じよう況きようにおける妙みような余よ裕ゆうは、自分の価値に重きを置かない彼の迷いない捨て身の姿勢といえよう。

「詳くわしいことは目的地に着いてから我々のリーダーに聞け」

「……」

九州の時は突つっぱねた。

だが、今回はそうはいかない。九州の時との違ちがいは、今、彼は１人ではないということだ。

彼自身は捨て身でも、彼と共にある恋歌と雪絵を危険な目に遭あわせる訳には絶対にいかない。

「分か……」

「お断りします!!」

一斗が頷きかけた時、一歩前に出た恋歌が毅き然ぜんとそう言い放つ。

「恋歌ちゃん!?」

「一斗くんは、あなた方のように暴力で人を言いなりにするような輩やからに屈くつするような人ではありません!!」

『何て余計なことを！』と思うと同時に、どこから出た高評価なのかと解げせないながらも尊敬する女の子にそう言われて嬉うれしい気持ちもないではない。

「恋歌ちゃん……」

恋歌が言ってやったよ一斗くん！と凄いドヤ顔を向けてきた。

一方、雪絵は不安げに一斗の腕うでをしっかり握にぎっている。

そんな２人を見て、一斗は苦く渋じゆうに満みちた声を絞しぼり出した。

「彼女達に危害を加えないで解放するのなら、ついていってもいい」

「一斗くん……っ！」

抗こう議ぎしようとした恋歌の言葉を装甲服の男が遮さえぎる。

「悪いが、そちらのお嬢じようさんにも同行願うように言われている」

「なに……!?」

どうにも得体が知れない世界で、更さらにどうにも得体の知れない相手に、恋歌の身を預ける訳には一斗にはいかない。

「雪絵、黒色破は壊かい光線……」

「あ、あれは塔とうの中じゃないと出ないよぅ」

聖蟲アームズの女王といえど、塔の外ではただの女の子のようだ。

意外と役立たずだと思う一方で、それ以上に役に立たない自分を一斗が責める。

「……なら、せめて、彼女達の身の安全を保証しろ。でなければ……」

言いながら何か突とつ破ぱ口こうはないかと一斗が脳をフル回転させる。

……と。

キンッ!!と軽く鋭い金属音が鳴って、次の瞬しゆん間かん、男達の持つ銃じゆうの銃身が根元辺りから切り落とされた。

「何っ!?」

「何だ!?」

非現実的な光景に、切り落とされた銃が落下するのをスローモーションのように感じながら、男達が口々に叫さけぶ。

慌あわてる彼らの頭上、電柱の天てつ辺ぺんに立つ少女が凜りんとした声で、言葉を投げかけた。

「数にモノを言わせての恫どう喝かつとは見過ごせんな」

『ゆかり子こさん……!!』

九州で暴漢に襲おそわれた時にも窮きゆう地ちを救ってくれた少女を想起し、一斗は希望を取り戻もどした表情で顔を上に向ける。

その卓たく越えつした剣けん技ぎが敵の武器を切り裂さいたのだと。

しかし……。

『ゆかり子さんじゃない……!?』

シルエットでゆかり子の愛刀・龍りゆう鳳ほう丸まるのような日本刀ではなく、幅はばの広い直ちよつ剣けんが見えた。

彼女の持つ剣は、〝天の剣〟……天界最強存在に神が与あたえたもうたそれを持つ者は『天剣』の称しよう号ごうで呼ばれる。

その剣を本来の持ち手から預けられた少女は、無論、その称号を名乗るにはまだ己おのれが未熟であることを知っていた。……とはいえ、衝しよう撃げき波はだけで複数の銃を一瞬で切り落とす時点で、人間離ばなれしている訳であるが。

オレンジ色になびく長い髪かみ、スカートを翻ひるがえらせるセーラー服をモチーフにしたかのようなミスリル銀と魔ま法ほうの布で作り上げられた西洋風の鎧よろい、そして、青と金で彩いろどられた剣を持つ少女……その隣となりには宙に浮うかぶもう１人の少女がいる。

純白の戦せん闘とう用ジャケットスーツにプリーツの入ったミニスカート、不似合いに大きなお揃そろいの白いショートブーツ、星と月をあしらった長い魔法の杖つえを持った少女だ。

彼女達に、装そう甲こう服の男が誰すい何かする。

「何者だ!?」

少女は髪をかき上げて名乗りを上げた。

「デルタ聖せい騎き士し、ジュジュライト・ウォータリングス」

「アヴァロン魔ま導どう師し、リセエール・ファインストライカーなのよ」

もう随ずい分ぶんと会っていないような気がした懐なつかしい少女の登場に、一かず斗とが思わず相好を崩くずす。

「りせ!!」

「カズちゃんに恋ちゃん。元気そうで何よりなのよ。……というか、目を離はなすとすぐ危ないことに首を突っ込んでて、あんまり心配させないで欲しいのよ」

ふぅとやりきれない溜ため息を吐つくリセエールの姿に、安あん堵どした恋歌と一斗が声を揃えて言った。

「「ごめんなさい、お母さん」」

「誰だれがお母さんなのよ!?」

お母さんに叱しかられた。

リセエールが一斗達と話している間に、ジュジュライトと名乗った少女は、瞬間移動のような動きで一斗達と装甲服のリーダー格の男の間に立っていて、男を涼すずやかに睨にらむ。

「妙みようだと思った」

ジュジュライトが剣の切っ先で、男が思わず取り落とした銃の半分を跳はね上げて、手に取り、弾だん倉そうを見る。

「弾たまが入っていない。お前達には殺気がなかった。最初から撃うつ気はなかった訳だな」

「え……」

一斗が意外そうにジュジュライトが放ほうり投げた銃を受け取って確かく認にんするが、確かに、これでは見み掛かけの脅おどしにしか使えない。

観念したのか、奇き術じゆつのような攻こう撃げきに覇は気きを挫くじかれたのか、男が装甲服のヘルメットを脱ぬぎながら言う。

「当たり前だ。その方達を万が一にも傷つける訳にはいかないからな」

「……？」

それがどういうことを意味するのか、一斗は胸がざわつくのを感じた。

が、それはそれとして、一斗の後ろでは、手を取り合って恋歌とリセエールが再会を喜んでいる。

「恋ちゃん、少し瘦やせたんじゃないのよ？　ちゃんと食べてるのよ？」

「うふふ、食べてるよぉ、お母……りせちゃんこそ瘦せ……ちょっと太った？」

「……」

リセエールがショックで両手両膝ひざを道路につくorzのポーズを取った。

「久しぶりに戻ってみれば、その言葉……。しかも、皇こう帝ていはまた代わってるし、銃じゆう士し隊たいはいなくなってるし……」

「え!?　ちょっと待って、りせ!?」

聞き捨てならないリセエールの台詞せりふに、一斗が取り乱してリセエールを立たせて尋たずねる。

「りせ、今、何て言った……？」

「よく見たら、恋ちゃんもちょっと太ったような気がするのよっ」

「りせ……」

女子のプライドが傷付いたのか、リセエールが珍めずらしくちょっとぷんすかしていた。

「そうじゃなくてさ……」

「『皇帝はまた代わってるし、銃士隊はいなくなってるし』？」

「そう!!　そうだよ!!　りせ、東京帝てい国こくの第３代皇帝は誰!?」

「恋ちゃんなのよ、北ほう条じよう恋歌。今は……えーと、北条愛あい歌か？っていう人になってるみたいだけど、何度目の第４代皇帝なのよ？」

「……」

一斗が口をあんぐりと開けて、リセエールを凝ぎよう視しする。

そう。

彼女は一斗と同じ旧世界の記憶を持っているのだ。

それがどういうことを意味するかと言えば……。

「りせ……この世界に〝戻もどってきた〟って言ったよね？」

「う、うんなのよ……」

両りよう肩かたをがっしりつかんで、そう問う一斗に気け圧おされて、リセエールがぎこちなく頷うなずく。

「異世界に行ってて……戻ってきたら、この世界にいた……ってこと？」

「そうなのよ」

「間ま違ちがいなく、正しく、元いた世界に戻ってきたら、ここに着いた、ってこと？」

「そうだけど……カズちゃん、どうしたのよ？　顔色が悪いのよ？」

「なんてこった……っ！」

一斗はどこか安心していたのだ。

この新世界は、一斗の元いた旧世界とは違うものなのだと。

だが、それは思い込みに過ぎず、やはり、どこかでねじ曲げられた旧世界である可能性が再び浮ふ上じようしてきた。

「……あの」

一かず斗とは、装そう甲こう服の男に声を掛かけた。

「僕らに会いたがっている人、というのは、誰なんですか？」

「……すまないが、それは言えない。が、このやり方はあくまでサプライズで、必ず丁てい重ちようにお連れしろ、と言われていた。今いま更さら言うのも何だが、ついてきてくれると助かるが……」

「……」

難しい顔で一斗が思考の淵ふちに落ちる。

「カズちゃん、まさか、行くつもりなのよ？」

「……りせは恋歌ちゃん達を安全な場所まで連れていってくれないかな？　僕は彼らについていくよ」

気き遣づかわしげなリセエールに答えた一斗の両肩を後ろからつかんで、恋歌が自らの意思を示した。

「一斗くんが行くなら、わたしも行く!!」

「恋歌ちゃん……」

「わ、私もどこまでもカズちゃんについていくよ！」

雪ゆき絵えまで言い出して、目め眩まいがする一斗。

押し問答になりそうな気配を察したジュジュライトが、そこで面めん倒どう臭くさそうに提案する。

「それなら、我々も同行すれば問題ないだろう。なあ、ファインストライカー導師？」

「何か助けた甲か斐いがないような気がするけど、何か理由があるみたいだし、仕方ない子達なのよ……」

「助けたのは私だがな」

ゆかり子と同い年ぐらいに見えるジュジュライトが大人げない。

＊

結局、恋歌、雪絵、リセエール、ジュジュライト、一斗の５人でワンボックスカーに乗り込み、装甲服の男の運転で、いずこかへ移動することになる。

魔ま法ほう少女姿のリセエールと騎き士し姿のジュジュライトが並んで座ると、凄すごい異世界感で、思わず変な笑いが出そうになるのを、雪絵と一斗は堪こらえていた。

道々、窓の外に映る物を、ジュジュライトは興味深げに見つめて、リセエールに尋ねる。

「ファインストライカー導師。あれは何だ？」

「あれは、信号機なのよ、ジュジュライト卿きよう」

「？？？」

「人や車を順番に行かせたり止まらせたりする装置なのよ」

「意味が分からんな……!!」

若じやつ干かん声を張り気味に感想を述べ、これだからファンタジーじゃない世界は……と何やらブツブツ言うジュジュライトは、何な故ぜか気け疎うとい様子だ。

『彼女はこういう近代的な世界に来るのは初めてなのよ』と説明するリセエールに一斗達が、あー、と頷く。

そんなジュジュライトに、一斗が改めて頭を下げた。

「お礼を言うの忘れてました。ありがとうございます」

「気にするな。私は気が進まなかったが、この剣つるぎがお前を助けろと五月蠅うるさかったのだ」

「剣が……？」

青と金の何の金属かも分からないような剣を軽く掲かかげて見せるジュジュライトに、今度は一斗がファンタジー世界の常識に眉まゆを顰ひそめる。

「意思を持つ剣だからな。主あるじの為ために働く剣ではあるが、どうも、本来の所有者への忠義がそうさせて……ん？　ファインストライカー導師、あれは何だ？」

「あれは、ガードレールなのよ、ジュジュライト卿」

「？？？」

「車が少々ぶつかっても歩行者を守ってくれる壁かべみたいなものなのよ」

「意味が分からんな……!!」

若干声を張り気味に感想を述べ、これだからファンタジーじゃない世界は……と何やらブツブツ言うジュジュライト。

そんなジュジュライトの横顔に、一斗はふと気付いたことがある。

「……ジュジュライトさん……て、ラストネームがウォータリングスって言いましたよね？　ひょっとして、イリア・ウォータリングスさんという方をご存知ですか？」

イリアは、一斗に機動魔法兵エーテルムーバーの乗り方を叩たたき込んでくれた恩師、厳しくも厳しい教官であった。

「奴やつは従姉妹いとこだ。イリアの知り合いか？」

「あ、はい。機動魔法兵の教官をして貰もらったことが」

妙みような縁に一斗が感じ入ると同時に、地じ獄ごくの特訓を思い出して吐はき気がする。

『カズちゃん、乗り物もの酔よい？』と雪絵は背中をさすってくれたが、対たい抗こうした恋歌がお腹なかをさすってきたので、プラスマイナスゼロで吐き気が収まらない。

「そうか。奴は普ふ段だんはぽややんとした女だが、乗り物の操そう舵だをすると性格が変わるからな。さぞ、苦労しただろう。……ん？　ファインストライカー導師、アレはなんだ？」

『ああ、車の運転する時に性格変わるタイプなのよ』と思いつつ、リセエールはジュジュライトの指さす物を見る。

「あれは……猫ねこよけのペットボトルなのよ」

「？？？」

「あれを置いておくと……猫が避さけると言われているけど、実はそんな避けないということが最近分かってるのよ」

「意味が分からんな……!!」

若干声を張り気味に感想を述べ、これだからファンタジーじゃない世界は……と何やらブツブツ言うジュジュライト。

「まあ、あれに関してはワタシも意味は分からないのよ」

この場の誰だれにも意味は分からず、近代文明の謎なぞに直面する一同。

「デルタ聖騎士……というと、フロストさんとかがいるアレですか？」

そして、合間合間に一かず斗とがジュジュライトに話を振ふる。

何か話していないと、悪い想像ばかりが頭を巡めぐりそうで、かといって恋歌や雪ゆき絵えやリセエールとの話では、結局悪い想像の話をせざるを得ない為だ。

「そうだ。フロスト騎士団長を知っているのか？」

「はい、助けて貰ったことがあります」

『フロストさん、騎士団長だったのか……』と偉えらぶっては見えなかった青年のことを思い出して一斗はちょっと意外な気持ちになった。

「あの方が、女性以外を助けるとは意外だな……。それとも貴公、女性か？」

「男性です」

「意味が分からんな」

こっちも意味が分からないと思う一斗であった。

「しかし、最近姿を見ないと思ったら、こっちの世界に来ていたのか、フロスト騎き士し団長は。我がデルタ聖騎士団首脳部は風ふう来らい坊ぼうが過ぎる。最近、ラヴァルト副騎士団長以外の騎士団首脳部を本国で見たことがない」

「そういえば、東雲しののめ先生もこっちで見たきり、魔ま界かいでも本国でも会わなかったのよ」

東雲十じゆう狼ろう佐ざことルシェ・アンチスペルは、立場的には平騎士だが、剣けん術じゆつ指南役という非公式ながら役職についている為、よく首脳部扱あつかいされる。

余りに首脳部扱いされる為、首脳部ですら首脳部の一員だと思い込んでいる程ほどだ。

「こうも国を空けられると、仲間が頼たよりになりすぎるというのも善し悪あしだと感じるな……。ところで、ファインストライカー導師、あれは何だ？」

「あれは自転車なのよ」

「？？？」

「足をクルクル回すと前へ進む乗り物なのよ」

「意味が分からんな……!!」

若じやつ干かん声を張り気味に感想を述べ、これだからファンタジーじゃない世界は……と何やらブツブツ言うジュジュライト。

リセエールはともかく、御み劔つるぎやフロストがこの世界に慣れきっている方が変であって、異世界人の反応というのはこれが正しいのかもなあとも思う一斗であった。

話が途と切ぎれたのを見計らって、ずっと聞きたくてうずうずしていた雪絵が、くいっと一斗の制服の袖そでを引っ張る。

「……あの、ちょっといいかな、カズちゃん？　この、騎士のお姉さんはいいとして、そっちの魔ま女じよっ子とは随ずい分ぶん親しげだよね……？」

「ああ、りせは……。紹しよう介かいするよ、この娘こは国こく士しりせ。僕の中学の時からの友達なんだ。りせ、こっちは八はつ田た雪ゆき絵え。……八田健けん太たの、お姉さんなんだ」

どう紹介するのが分かり易やすいだろうかとちょっと迷って、一斗はそう紹介した。

はじめまして、とお互たがい頭を下げるリセエールと雪絵。

「……。……。……カズちゃん、八田健太、って誰？」

「……」

単に八田の存在感がなさすぎるというかどうでもいいキャラだった為ために忘れているだけなのか、或あるいはリセエールが八田健太のいない別の世界から来たのか若干迷ったが、恋歌から『りせちゃんが転校してきた時に絡からんで来てた変な男子だよ？』と解説され、リセエールは２割ぐらい思い出したようである。思い出はいつも美しい。

「え……カズちゃん、ケンちゃんのこと知ってるの？」

こっちはこっちで言われてみればその情報を交こう換かんしたことがなかったことに思い至って、一斗が『今度、説明するよ』とだけ言ったものの、別にどうでもいい訳ではないですよ。本当です。

「むむ……カズちゃんをカズちゃんと呼ぶ第２の女登場だよ……。カズちゃん呼ばわりライバルだよ……。……はっ!?　まさか、カズちゃん、この娘のことも好き……とか!?」

「りせはただの友達だよ」

「カズちゃんのただの女の子の友達初めて見た!!」

誰かにもそんなことを言われたような気がしないでもない一斗は、何な故ぜか詳くわしく思い出せないので苦笑いを浮うかべるだけにして言った。

「雪絵もただの友達だよ」

「ヒドいよ、カズちゃん！　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ!?」

イヤイヤと頭かぶりを振りながら抱だきついてくる雪絵を引きはがす為に連続デコピンを見み舞まう一斗。

それを見て、リセエールが目を丸くした。

「カズちゃんが女の子を……ううん、誰かを攻こう撃げきしている所、初めて見たのよ……」

「言われてみれば！」

恋歌が今いま更さらの事実に気付かされる。

そうこうするうちに目的地に着いたらしく、駐ちゆう車しや場で降ろされ、すぐ横のテナントオフィスに通される。

少し離はなれた空にチラリと見えた背の高いビルに一かず斗とは何となく見覚えがあった。

『サンシャイン60……池いけ袋ぶくろか？』

話をしていたせいで道をよく覚えてはいないが、チラチラ目に入っていた道の標識と体感時間的には大体合う。

オフィスの中はシンプルで、一斗が入るや否いなや、入り口近くで待ち受けていた２人組が笑え顔がおで迎むかえた。

「やあ、ようこそ、西さい園おん寺じくん、待っていたよ」

「ご無ぶ沙さ汰たしています」

その顔を見て恋歌と一斗は驚おどろいた。

「「クィニスさん!?　ハインラインさん!?」」

「クィニス・ヤハウェとマインリュリア・ハインライン……？」

リセエールが、九州にいるはずの顔見知りの２人の登場に訝いぶかしげな声を漏もらす。

面めん食くらいつつも一斗が僅わずかに非難の色が感じ取れる口調で問うた。

「お二人が、僕らをあんな風にして拉ら致ちろうとしてたんですか!?」

「そうだよ。少々外け連れん味が強かったかな？」

「お人が悪いですよ!!」

「す、すまなかった。そ、そんなに怒おこられるとは……」

えらい剣けん幕まくで叱しかられたので、クィニスはシュンとなった。非常に打たれ弱い人間である。

そこへクィニスの腹心であるハインラインが如じよ才さいなくスッと間に入ってきた。

「申し訳ありません、西園寺くん。私がクィニス様をもっとしっかりお止めしておけばよかったのですが……」

「まあまあ、一斗くん。結局、何事もなかったんだしいいじゃない」

物もの凄すごい激凹へこみしているクィニスを見ていて可か哀わい想そうになってきた恋歌が仲ちゆう裁さいに入った。

元々一斗の怒いかりも、たとえフリでも恋歌達に害を及およぼそうとした為であり、その恋歌がいいというのであれば、矛ほこを収めざるを得ない。

「うん……まあ、恋歌ちゃんがそう言うなら……」

「しかし、恋歌陛下と西園寺くんだけを呼んだはずなんだが、随分と多い来客だね」

怒りが収まりましたよとハインラインに耳打ちされ復活したクィニスが、恋歌と一斗の後ろにいる人々に目を遣やった。

「お久しぶりなのよ、クィニス自治委員長……あ、生徒会長だったのよ」

「ファインストライカー外務……元外務委員長。壮そう健けんで何よりだ。なあ、ハインライン」

「はい、クィニス様」

握あく手しゆを交かわす元同どう僚りよう同士。

「ワタシ達はカズちゃん達のボディガードなのよ。でも、貴女あなた達が黒幕なら、その必要もなかったかもなのよ」

クィニスが一斗を非常に高く買っていたことを思い出し、リセエールは取り越こし苦ぐ労ろうだったかと苦く笑しようする。

そのやりとりを待って、一斗が本題に入った。

「……それで、何の為ために僕らをここに？」

「それは我々のリーダーから聞いて貰もらおうか」

ニヤリと笑うクィニスが、手元の机のブザーを押す。奥の部屋に予かねてより待たれていた来客が知らされ、その部屋の主あるじ……彼女らのリーダーが車くるま椅い子すに乗って姿を見せた。

年老いた白髪しらがの老人。体格は老いてなおがっしりとしており、その眼光は鋭するどい。

一斗は最初、その人物にデジャブを感じはしたが、何者か分からなかった。

しかし、その正体に思い至った時、クィニス達の登場にも驚かされたが、それを遥かに上回る驚きよう愕がくが彼を捉とらえる。

「宇う堂どうさん!?」

「ハ！　ハハハハハ!!　何てこった!!　本当だ……本物の西さい園おん寺じ一かず斗とじゃあないか!!」

車椅子の老人とは思えない、往年の大将軍の迫はく力りよくある声量の言葉が室内に轟とどろいた。

宇堂二じ郎ろう元げん帥すい。

東京帝てい国こく建国の功臣にして、初代東京皇こう帝てい・北ほう条じよう皇こう斗との片かた腕うでと呼ばれ、ゆかり子にその職を譲ゆずるまで帝国軍最高司令長官としてその任を全まつとうした大人物である。

「懐なつかしい……!!　何と懐かしい……!!」

「お久しぶりです……宇堂さん」

「……ちょっと待て、『お久しぶりです』？　一斗……いや、皇斗陛下……北条皇斗陛下なの……か!?」

「ええ、まあ……色々あって帝国暦れき１年から戻もどってきました」

「それじゃあ、やはり、お前は未来から来た人間だったのか……!!　西せい暦れき２０２８年にやってきた西園寺一斗は、帝国暦82年にいた未来人のお前、なんだな？」

「そうです」

「やはりそうだったか……。クィニス女史と合流して、恋歌陛下の話をしている時に、西園寺一斗の名が出てな。それから詳くわしく話を聞いているうちに、そうではないかと薄うす々うす思っていたが……だから、東京帝国建国に対して、確信的に活動していたというわけか」

「すみません……」

「何な故ぜ、謝る？　俺がお前でも同じ事をやる。やれるかどうかは別問題だがな」

教師に宿題を写したのを見つかった生徒のように、居い心ごこ地ち悪そうにする一かず斗とばかりに目が行っていた宇堂がその後ろにいる人物に気付く。

「む!?　おいおい、ちょっと待て!!　そっちにいるのは八はつ田た雪ゆき絵えか!?　まさか、そんな……!!　どういうことだ、一斗!?　八田雪絵は死んだのではないのか!?　いや、俺が死んだのか!?　ここは天国か地じ獄ごくか!?」

激げき烈れつに感動し涙なみだぐむ宇堂が、一斗の後ろで目をまん丸にしている女性に目を留め、声を裏返した。

一方の雪絵も、不可解極きわまりないという表情でそれに応こたえる。

「宇堂さん……？　え!?　宇堂さんて、あの宇堂二郎さん!?　宇堂さん、何で急に老いてるの!?」

「何でって……お前そりゃ……。というか、八田、その制服は皇泉学園のか……また、年とし甲が斐いもなく」

驚おどろきすぎて宇堂のネジが緩ゆるんできた。

或あるいは、この場に恋歌がいる為に、何かユルいオーラが蔓まん延えんしてきているのかもしれない。こわい。

宇堂のユルさが伝でん染せんしたか、雪絵も能天気に笑った。

「あはは、宇堂さん、大泉学園ていうのは地名で、大泉学園ていう学校があるわけじゃないんだよ？」

「……」

宇堂同様、無言で変な顔をした一斗は『アホだ』と思いかけたが、そういえば、雪絵の生きた時代ではそうだったと思い直す。

同時に、それは、１つの可能性を示し唆さしていた。

「まさか気付いてないってことはないと思うけど、一応、言うよ……？　雪絵、今、西暦２０２９年じゃないよ？」

「なんで!?」

雪絵がこの日一番驚いた顔をする。

新事実が次々と浮うかび上がってきたせいで、全員がちょっとずつ色々な混乱を抱かかえる沈ちん黙もく状態になってきたが、一番混乱を抱えていると本人がそう思っている人物がリセエールに尋たずねた。

「ファインストライカー導師、これは何だ？」

「これは電話なのよ」

「？？？」

「遠くの人とお話し出来る機械なのよ」

「意味が分からんな……!!」

若じやつ干かん声を張り気味に感想を述べ、これだからファンタジーじゃない世界は……と何やらブツブツ言うジュジュライト。

各おの々おのが混乱しているにもかかわらず、『何言ってんだ、この人？　意味が分からん』という感想でその場が意思統一された。

第３章

兎とにも角にも、恋歌の提案により、お茶でも飲んで落ち着こうということになり、緑茶を啜すすってぷはーと全員一息吐つく。

「やっぱり、お茶は狭さ山やまだね！」

東京西せい郊こうにある狭山は茶畑を有し、歴れつきとした東京産の茶葉を産出する茶所である。

恋歌の言葉に帝てい国こくっ子の皆みなさんが頷うなずき、落ち着いたところで話の整理に乗り出す。

「まず、こちらの話をさせて貰もらおう。年寄りには時間が貴重でな」

宇う堂どうが最年長者の威い厳げんをもってそう言い放った。

「最初に言わせてくれ。ようこそ、『ネオ東京リベラル』へ！」

「ネオ東京リベラル!?」

嘗かつて、ミスター東京リベラルと呼ばれた少年、一かず斗とがその名めい称しように思わず驚おどろく。

期待通りのリアクションを得て、満足げに顎あごの白い髭ひげを撫なでた宇堂は大きく頷いた。

「そうだ。我々は、変容させられた世界から、自分達の世界を……恋歌陛下の治世を取り戻もどす為ための活動をしている」

「ちょっ、ちょっと……待って下さい……ということは……！」

一斗が絶句気味につっかえつっかえに言葉を絞しぼり出す。

「宇堂さん達は……変容させられる前の世界の記き憶おくを……恋歌ちゃんが皇こう帝ていをしていた世界の記憶を持っている……んですか!?」

「然しかり」

一斗は目め眩まいを覚えた。

何度か見え隠かくれしていた目に見えない魔ま物ものにまともに食いつかれたような衝しよう撃げきが一斗の全身に走る。

瞳どう孔こうが開きっぱなしになっている一斗の背中を恋歌と雪ゆき絵えが揃そろってよしよしと撫でてやるのを見て、リセエールは『カズちゃん、また新しい女の子に好かれてるのよ……』と隠れ巨きよ乳にゆうと隠れきれない巨乳ペアに溜ため息を吐いた。

「この世界は……何なんです？」

声が掠かすれるのを止めきれないで、一斗が問う。

「我々にも分からん。……が、我々の中には、取り戻すべき世界の記憶がある。５年ほど前からかな……少しずつ元の世界の記憶を不意に取り戻す者が現れてきた。かく言う俺も半年ほど前に思い出したんだが。ともあれ、更さらに、仰あおぐべき皇帝陛下も戻って来られた。それも、２人もな。あの得体の知れない北ほう条じよう愛あい歌かを名乗る皇帝を打だ倒とうし、真のあるべき東京帝国を再び！」

「……」

一斗はそれに対し、目に見えて渋しぶい顔をした。

「皇こう斗と陛下におかれては、何か不満が？　皇帝が２人というのは確かに臣民の忠誠の対象が割れて好ましくはないが、皇斗陛下が正帝てい、恋歌陛下が副帝、というのはある意味、夢の競演ドリームキヤストだと思うがな」

「いや、そういうことではなく……というか、僕を北条皇斗と呼ぶのはやめて下さい、宇堂さん。僕はもう、その名を名乗る資格を失しています」

「……皇斗……いや、分かった、一斗。俺も敢あえて、嘗ての戦友、西さい園おん寺じ一かず斗とと呼ばせて貰おう」

そういえば、この人物は自分のことを知っていたはずで、そう考えると１つ気になることが一斗には生まれる。

「ていうか、夏前の恋歌ちゃんとの駆かけ落ち騒さわぎの時、僕、無む茶ちや苦く茶ちやニュースとか出されまくってたらしいんですけど、その時には気付かなかったんですか？」

それに対し、宇堂は機械化されている義手を外して見せた。

宇堂の身体からだは、軍人として歴戦の結果、今や相当な部分がサイボーグ化されており、いつ不帰の客となってもおかしくない年ねん齢れいながら、未いまだに矍かく鑠しやくとして見えるという人間としては皮肉な状態にある。

「ここ１年ほど身体をこわして伏ふせって半昏こん睡すい状態でな……物理的に機械部分が壊こわれていたとかそういうことじゃなくて、肉体的に調子が悪かったということだぞ？」

「そんなしょーもない小ネタはどうでもいいです、宇堂さん」

「カズちゃん、未来人だったんだ……」

断だん片ぺん的情報に、ほとんど茫ぼう然ぜん自じ失しつ状態の雪絵が反応する。

「八はつ田た雪ゆき絵えが生きているのは何な故ぜだ……？」

「……あの時は死んだと言いましたが、雪絵は怪蟲ウエポンになっていて……まあ、何て言うか世界が変質した余波みたいなもので、人間みたいなものに戻ったんですよ……ずっと怪蟲状態だったんで、人間としての成長は止まっていた……のかも？」

「アバウトな情報だな……」

「僕自身も、後半は多分そうじゃないか、ぐらいの感じなので……」

「そうだったんだ……私、そうだったんだぁ……」

一斗からもたらされる自分の知られざる一面に、雪絵が感心して、一斗が口の端はしを引きつらせた。

「知らなかったのか……」

「研究所辺りからの記憶が凄すごい曖あい昧まいだったんだよね……。それで私、宇堂さんが老人になるぐらいの時を超こえたんだ」

一斗の側そばにいられれば割と幸せな雪絵は、余り深く考えずにここまで来たようだ。ある意味恋歌クラスのユルさに、一かず斗とが雪絵の評価を斜ななめ下修正した。

「そういえば、カズちゃん、あの後、どうしたの？　研究所で私と別れた後」

それには宇う堂どうが身を乗り出し気味に、顔を綻ほころばせて答える。

「こいつはな、あれから混乱する人々をまとめ上げ、東京帝てい国こくという国家を建国し、初代東京皇帝になったんだ!!」

「ホントに!?　凄い!!　カズちゃん、皇帝になったんだ!!」

拍はく手しゆする雪絵の後に続き、旧東京リベラルメンバーの話を聞いているだけだったクィニスやハインラインも思わず感想を口にした。

「私と宇堂退たい役えき元げん帥すい閣下の話を総合して、仮定の話とはいえ、閣下から実に腑ふに落ちる話の筋道を聞かされた時は、流石さすがに、私も魂たましいが震ふるえたよ、西さい園おん寺じくん」

「流石はクィニス様の見込んだ方ですね」

「しかしな、ハインライン。よもや、自力で国家を興おこす程ほどの大人物だったとは、しかも、過去世界に行ってだ。北条皇斗陛下と友人とは、口くち幅はばったくも、私は鼻が高い」

「流石、素す晴ばらしい友人をお持ちです、クィニス様」

方々から褒ほめちぎられて、もう全く決きまり悪さの極みという感じに、一斗がそれはそれは嫌いやそうな表情で赤面する。

と、そこで雪絵が謎なぞワードに引っかかった。

「北条皇斗っていうのは？」

それに関しては、宇堂は声のトーンを落とした。雪ゆき絵えには、少し辛つらい話題になるからである。

「……花か恋れん妃ひ殿でん下かと結けつ婚こんした一斗は、北ほう条じよう姓せいを名乗り、名前も皇斗と改めたんだ」

「……そう……か。花恋ちゃんと……」

雪絵は寂さびしそうに呟つぶやくのを禁じ得ない。

しんみりとしたその空気に一同が何となく口を開くのを躊躇ためらわれた。

しばらくして、雪絵ははたと気になっていたことを思い出す。

「ところで、恋歌ちゃんの名前って、『北条恋歌』だったよね？」

「うん」

恋歌本人が頷うなずくので本当であろう。但ただし、恋歌は時々適当に頷くので、本当ではない可能性も高い。

「北条恋歌……北条花恋……、恋歌ちゃんて、花恋ちゃんの親しん戚せきの人？」

「孫だよ？」

「孫!?　てことは、カズちゃんの孫!?」

素すっ頓とん狂きような声を出す雪絵に、恋歌が腕うで組ぐみをして考える。

「う～ん、それはどうかなあ……」

「え、違ちがうの!?」

段々、人間関係が分からなくなってきた雪絵が半混乱状態に陥おちいっていた。

「未定だよ？」

「未定!?　未定とかあるの!?」

「複雑な家庭環かん境きようなんだよ」

「そ、そっかあ……。ご苦労なさってるんだねえ……？？？」

訳も分からずしんみりとした空気が再び戻もどってきた……が、そのしんみりとした空気を宇堂が粉ふん砕さいする。

「なあ、さっきからずっと気になっていたんだがな、一斗？　お前は、北ほう条じよう皇こう斗とに一度なったんだよな？　だったら、何でここに……帝てい国こく暦れき82年の世界にまだいる？　過去で皇斗陛下としての生を全まつとうするはずじゃないか？　何故、どうやって、戻ってきた？」

「えーと……それも説明すると長いんですけど……」

何をどう言ったものかと迷う一斗に代わり、恋歌がスパンと一刀両断した。

「一斗くんは皇こう帝ていになった後、お祖母ばあさまと皇帝の地位を投げ捨てて、わたしと未来に戻ってきたんだよ？」

「歴史変わるじゃん!?……あ、いえ、失礼しました、恋歌陛下……ていうか、歴史変わるじゃん!?」

宇堂が老人にあるまじき軽いノリでツッコミ気味に驚おどろき、非礼に気がついたが、収まらずにもう１回突つっ込んだ。

前々から薄うす々うす感じていたが、無む茶ちや苦く茶ちやするなこの人……と宇堂は改めて恋歌の破格の人間性に恐おそれ戦おののいた。

これにはクィニスも流石に鼻白んだ。

「また駆かけ落ちをしてきたのか……歴史は繰くり返すというが……いや、この場合、歴史を繰り返せなくなったというべきか……」

「上手うまいことをおっしゃいました、クィニス様」

無理もないが主体的に未来に戻ってきたような受け取られ方に、一斗は失しつ笑しようしたが、結果だけ見ればどういう意思の介かい在ざいはあれ、現状に変化がある訳ではない。

「そのせいで、歴史は代わり、恋歌陛下の生まれない歴史になった……ということか？　いや、待てよ。それなら、そこにいる恋歌陛下は何だ？　それ以前に、この世界には怪蟲ウエポンがおらん。これはどう説明する？　皇こう斗と皇こう帝ていが消えたからといって、それ以前に起こっていた出来事がなくなる訳ではないだろう？」

「僕もその辺が引っかかってるんですよね……。結局、大きな謎が１つ存在する」

事情が飲み込めてきた者もイマイチ飲み込めない者も一様に口を閉とざし、沈ちん黙もくが場を支配した。

一ひと際きわ冷静だったハインラインがその静せい寂じやくを破るまでは。

「〝この世界は何なのか？〟ですね」

「難解な命題だ、ハインライン。その謎なぞを解くには我々の持つ情報は少なすぎる」

「仰おつしやる通りです、クィニス様」

更さらに、宇う堂どうが不敵な口調で語り出し……。

「どうあれ、何とかなるさ。西せい暦れき２０２８年の時にも何とかなった。何より今はあの時と同様……」

往時が偲しのばれる力強い眼光を１人の少年に向けた。

「東京リベラルに、西さい園おん寺じ一かず斗とが戻ってきたのだからな!!」

老人の魂たましいの震ふるえは、クィニスやハインライン、雪絵に伝でん播ぱし、湧わき上がる勇気が彼女らを支配した。

ただ、その中心にいる少年は、いつものように困ったような笑えみを浮うかべ、溜ため息混じりに零こぼす。

「だから、宇堂さんは僕を買い被かぶり過ぎなんですよ……」

「ハハハ、お前は82年前から同じ事を言い続けてるな」

「カズちゃんがミスター東京リベラルなのにね」

「はいはい、雪絵はミス東京リベラルだよ」

「お！　やっと認めたね、カズちゃん！」

調子に乗るなと一斗が雪ゆき絵えに甘いデコピンを見み舞まった。

追つい憶おくの中にのみあった光景が目の前にある。宇堂の中で、青春の日々が甦よみがえっていた。

恐らく、齢よわい百を優に超こえた彼に残された時間はそう長くあるまい。だが、目の前に、一斗がいて、雪絵がいる……最さい期ごの日々を懐なつかしい友と肩かたを並べての闘とう争そうに注ぎ込めることに、宇堂は心から神に感謝した。

あの頃ころの仲間は既すでに誰だれもなく、帝てい国こく建国の最後の語り部べたる宇堂二じ郎ろうは、この夜、当時の仲間達の写真の前で献けん杯ぱいし、嬉うれしさの余り涙なみだしたという。

だが、今はまだ為なすべきことを定めねばならない。宇堂は気を引き締しめて言った。

「では、ミスター東京リベラル。先さき程ほどの返事を濁にごした意味を聞かせてくれ。共に、俺達の世界を取り戻し、恋歌陛下を再び東京皇帝に……何が不満だ？」

「それですよ、宇堂さん」

一斗は自分の中で、革命を扇せん動どうし帝国を築いた頃の、神経が研とぎ澄すまされる感覚が甦るのを感じた。

我ながら性しよう分ぶんじゃないと嫌いや気けが差す半面、精神が高こう揚ようする二律背反に悩なやまされつつ、一斗は話を続ける。

「東京リベラルはテロリストじゃない。僕らが戦ったのは、未来に希望を夢見ることのできる世界を創つくるためだったはずです。倒たおすべきは絶望に満ちた世界。しかし、この世界はどうです？　倒すに値あたいする……人々の重苦に満ちた世界ですか？」

「馬ば鹿かを言え。歪ゆがみはすれど、ここは東京帝国だぞ。お前や、花か恋れん妃ひ殿でん下かや、俺や、みんなの汗あせと努力が築き上げた希望の結けつ晶しようだ」

「ならば、平地に乱を起こすことは、本ほん懐かいではないでしょう。まずは、この世界に何が起こっているのかを調べるべきです」

結局、自分の目的に彼らを巻き込んでいるような気がして一斗は気が引けたが、向いている方向が一いつ致ちしているのが、唯ゆい一いつの幸い、というべきだろう。

それを示すように宇堂が頷うなずく。

不承不承ではない。目の前に、あの嵐あらしのような日々の先せん陣じんを切って走った少年が、確かに存在していることをその言葉の端はし々ばしから感じ、喜びに胸を打ち震ふるわせて、だ。

宇堂だけではない。一斗が些いささかも鈍にぶっていないことに、雪絵も嬉しそうだし、過去でチラリと授業参観風に見た一斗の働きぶりを知る恋歌も、救国の英えい雄ゆうの本領発揮を目まの当たりにするクィニスも、嘗かつて流されるばかりだった少年の強い意志に満ちた瞳ひとみと言葉に湧き上がる喜びで口元を綻ほころばせていた。

「……そうだな。クィニス女史、それでいいか？」

「御ぎよ意い。私は皇室の方から探さぐってみましょう。姿を現さない謎の皇こう帝てい、北ほう条じよう愛あい歌かは如い何かにも怪あやしい」

「表へ出てこないんですか？」

クィニスの言葉に一斗が引っかかる。

「ああ、東京帝国第３皇こう宮きゆう……４年前に完成した帝てい庁ちようトライタワービルに引きこもって以来、近きん侍じ以外は顔も見たことがないらしい」

確かに胡う散さん臭くさくはある……が、それと新世界の秘密が関かん与よしているかは何とも言えないところだ。

「東京城じゃないんですね……」

「あそこは今、完全閉へい鎖さされていてね。中を窺うかがうことも出来ないよ」

「……」

住み慣れた我が家の寂さびしい現状を聞いているかと思いきや、別のことを考えていた恋歌が、ポツリと零す。

「北条愛歌……かあ」

「恋歌ちゃん、何か心当たりあるの？」

無論、この中で、皇室に一番詳くわしいのは恋歌である。関係者だからだ。

「わたしのお母さまと同じ名前なんだよねえ」

「え……そう、だっけ？」

旧世界の現皇帝の国母、その名を授業で教わらないはずはないのだが、何しろ故人であることもあり、余り聞かれない名であるのは仕方ない。

「自分の娘むすめの名前も覚えていないのか……」

宇う堂どうからそう言われると、何だかとても悪いことのように思えたが、何しろ一斗にとっては作った覚えのない娘なので、名前も覚えてない。衛え梨り珠すも作った覚えはないが、名前は覚えている。不公平である。

と、それまで会話の内容から驚おどろくべきことになっているのを聞き取っていたリセエールが頰ほおを赤らめて棒立ちしているのを、恋歌が不ふ審しんに思って声を掛かける。

「どうかした？」

「……。カズちゃんが、何か、今までと違ちがって格好いいのよ……」

瞳を潤うるませ、ぼんやりと夢うつつの状態のリセエールの前で恋歌が手をバタバタ振ってみた。

「……りせちゃん？」

「はっ!?　ワタシは、今、何を……!?　ち、ちなうのよちなうのよ!!　ワタシがそんな……っ、そんなはずは……っ!?　ちなうのよっ!?　ちっ、ちなちなちな……!!」

キャスター付きビジネス椅い子すの上に正座して、オフィスのあっちこっちをガラガラガラガラ!!と縦じゆう横おう無む尽じんに疾しつ走そうしまくって奇き声せいを発する魔ま女じよっ子みたいな人に、その場の人々が奇き異いな視線を送りまくる。

「意味が分からんな」

緑茶のお供の中京あられのかりんとうを齧りながら、ジュジュライトがそんなことを言った。

幾いく分ぶんかお互たがいの状じよう況きようが見えてきた中、一かず斗とは自分の中でずっと得体の知れない違い和わ感かんとして淀よどんでいたものの正体に、リセエールを見ていて気付かされる。

部屋の隅すみに支つつかえて椅子をガコガコさせているリセエールに近づいた一斗が、リセエールを呼ぶ。

「ねえ、りせ？」

「ななななななな、何なのよ!?」

「どうしたの？」

「ななななななな、何でもないのよ!?」

リセエールまで挙動が怪しいのでは、もう、彼の周囲にまともな人間はいないのではないかとすら思えて、一斗は悲しくなった。

「……りせが異世界に行ったのって、10月の半ば頃ごろだよね？」

10月頭……怪蟲ウエポンの全面攻こう勢せいが始まった頃ころにはまだいたし、10月も終わりに近づいた終戦間ま際ぎわにはもういなかったことから、一斗がそう見当つけて尋たずねる。

「うん、そうなのよ」

「でも、今はまだ10月の６日なんだ。異世界に行って戻もどってきて、時間が戻ってるってことはあり得るのかな？」

「そんなことは……異世界間では時間の進み方が不規則に違うから、１００年過ごしても１日しか経たってないということはよくあるけど、後ろに戻ることはないはずなのよ……？」

「そっか……」

一斗は、首しゆ肯こうした。

違和感の正体はまさにそれだった。

来くり珠すの指に嵌はまっていた指輪は出しゆつ撃げき前夜の10月22日に贈おくられた物である。

だが、今は10月６日。

『つまり、謎なぞがもう１つ増えたってことが分かっただけか』

深く嘆たん息そくし、肩かたを落とす一斗の肩をリセエールがぽんぽんと叩たたいて持ち上げた。

「少しいないうちに、カズちゃんは過去に行ったり皇こう帝ていになったりして大だい冒ぼう険けんをしてたのよ？」

「そうだね……」

普ふ通つうの人が言うと全く信じられていないような発言だが、異世界に行ったり魔ま法ほう使つかいになったりして大冒険を既すでにしているリセエールから出た言葉は、真実を疑っていない口調であったというか、胡散臭さではどっこいどっこいだ。

「それで成長したのよ……うんうん、可愛かわいい子には旅をさせろなのよ」

「もうちょっとスリル少なめの旅がいいよ、お母さん……」

「誰だれがお母さんなのよ!?」

お母さんに叱しかられた一斗に、宇う堂どうが声を掛けてきた。うどうさんとおとうさんは似ている。

「おい、一斗。ちょっと来てくれ」

「なんです、宇堂さん？」

部屋の隅から中央へ、一斗とリセエールが戻ってくると宇堂は、ふいと電話を取って内線を繫つなぐ。

「俺だ。九十九つくもをこっちへやってくれ」

「つくも……？」

オフィス奥のお洒落しやれげな螺ら旋せん階段から凄すごい勢いの足音が聞こえてきたかと思うと、皇泉学園中等部の制服姿の三つ編みお下げの少女が猛もうスピードで駆かけ下りてきた。

少女は抜ばつ群ぐんにキビキビした動作で一斗達の前に馳はせ参じて、姿勢を正して立ち、完かん璧ぺきな敬礼をする。

「東京帝てい国こく陸軍、上等兵、宇堂九十九であります!!」

「宇堂……宇堂さんのご親しん戚せきですか？」

「俺のひ孫だ。こいつはな、一斗。なかなか見所があるぞ。未来の東あずま小こう路じゆかり子こは無理でも、未来の榊さかき卓たく真まぐらいは行けると踏ふんでいる」

「この世界の帝国軍最高司令長官じゃないですか……」

意外に親おや馬ば鹿か……ではなく曾そう祖そ父ふ馬鹿だな、宇堂さん……と一斗は苦く笑しようを禁じ得ない。

その間に、宇堂が一かず斗と達をそれぞれ九十九に紹しよう介かいしていく。

「で、この娘こがどうかしたんですか？」

「学校でのボディガードにと思ってな。まあ、中等部と高等部で離はなれてはいるが、休み時間や放課後などは全くいないよりは役に立つだろう。下校中にどこぞの悪い連中の手の者に銃じゆうを持って囲まれたりしたら困るだろう？」

恋歌は確かにと、あははと笑ったが、一斗と雪ゆき絵えは失しつ笑しようすら出なかった。

「九十九、陛下達にご挨あい拶さつをしろ」

斜ななめ上を見て恋歌と一斗とは目を合わせないまま、敬礼したままの九十九が声を張り上げる。

「ハッ!!　北ほう条じよう皇こう斗と陛下、北条恋歌陛下に拝はい謁えつを賜たまわり、光栄の至りであります!!」

「ああ、そんな鯱しやちほこ張ばらないで大だい丈じよう夫ぶですよ？　今は、ほら、わたくしも皇帝ではないですし」

一応、砕くだけつつも余よ所そ行き皇帝モードで対応する恋歌に、久しぶりに見たなと一斗が変な新しん鮮せんさを感じていた。

「ハッ!!　卑ひ賤せんの身に対し過分なご配はい慮りよ、恐きよう悦えつ至し極ごくに存じます!!」

「……」

全く話を聞いてないに等しい九十九の反応に恋歌がしょんぼりした。

と、雪絵が馴なれ馴れしく一斗の肩に手を置いて、苦笑気味に言う。

「……ねえ、カズちゃん。宇堂さんと違ちがって、縦社会型だね、ひ孫さん」

が、それに対し、九十九が激反応し、背中に背負った木刀を抜ぬいて雪絵に吼ほえた。

「ッ!!　貴様、陛下に対し、何たる無礼な口の利きき方か！　このお方をどなたと心得る!?　畏おそれ多くも東京帝国建国の祖、先々帝てい・北条皇こう斗と陛下なるぞ!?　頭が高い！　控ひかえろ!!」

あまり周囲にいないテンションの人に二の句が継つげないでいる一斗の背中に雪絵が隠かくれて助けを請こう。

「ふっ、ふえぇ、カズちゃん……こわいよぅ」

「頭が高いよ、雪絵？」

「ふえぇ!?」

一斗は肝かん心じんな時以外は雪絵の敵ポジションだ。

「皇斗陛下、こやつ、手打ちに致いたしましょう！」

片かた膝ひざを突ついて一斗に進言する九十九の目は憎にく々にくしげに雪絵に向いている。

「……僕のことを北条皇斗陛下と呼ぶのはやめて貰もらえないかな、九十九ちゃん」

女の子とのそれはもう度たび重なるコミュニケーションにより、ナチュラルに女の子をちゃん付けで呼ぶ一斗に、九十九が深く頭こうべを垂れた。

「畏かしこまりました、皇斗陛下!!　卑賤の身に対する、ちゃん付け、謹つつしんでお受けいたします、皇斗陛下!!」

何ら分かってねえ、と一斗が先さき程ほどの恋歌のようなしょんぼり加減を見せつつ、宇堂に救いの視線を向ける。

「好きに使ってやってくれ」

「いやあの……使いづらいというか……」

一斗の言葉に、九十九つくもが、がぁん!!と激しいショックを受けた。

「申し訳ございません、皇斗陛下!!　使いづらい部下で申し訳ございません!!　陛下のお役にも立てず、曾そう祖そ父ふの名も穢けがした以上、この腹、かっ捌さばいてお詫わび申し上げるしかありません!!」

ぶあっ！とスカートをへそが見えるまでまくり上げた九十九が、ボロボロ涙なみだを流しながら木刀をぶるぶる震ふるえる手に握にぎって腹に当てる。

木刀では腹は切れないが、臣民には優やさしい恋歌が慌あわてて止めに入った。

「はっ、早まってはいけません！　あなたの命はこんなところで使うものではありません。生きてこそ、浮うかぶ瀬せもありますっ」

「勿もつ体たいないお言葉!!」

ユルさの対極にある暑苦しい忠義に、流石さすがの恋歌も少し疲つかれた笑えみで頷うなずく。

無敵のゆるゆる皇こう帝ていにも、天敵のような相手はいるのだなあと一斗は生きていると色々なものを見ることが出来る、などとちょっと感じ入っていた。

一方の恋歌は、一斗がじっとおへそとパンツ丸出しの九十九を見ていると勘かん違ちがいして、そそくさと九十九のスカートを下ろしてやり、一斗をメッと叱しかる。

「一斗くんのえっち」

「ち、ちが……!!」

勢いに任せた自分の行動を顧かえりみ、スカートと一斗の顔を何度か交こう互ごに見た九十九は、カァッと赤面しつつも立ち上がって言う。

「皇斗陛下がお喜びになるのでしたら、見苦しい物ではありますが、ご覧にいれます！　何でしたら、さ、さ、さ、差し上げても、かっ、構いませんが……!!」

「脱ぬごうとしないで!?」

目の前でパンツ脱ごうとする人間を、夕ゆ鶴づる以外で初めて見た一斗が激しくショックを受けた。

そして、恋歌と雪絵とリセエールが気分を害して、みんなで一斗にアイアンクローを食くらわせようと寄ってたかって一斗の頭部のあちこちをつかんで爪つめを立てる。

「ぎゃあ!!　何でりせまで!?」

クィニスはやろうかやるまいか迷って、ハインラインが後ろで冷ややかに見ているのに気付いて、アイアンクロー止めを敢かん行こうした。

勿もち論ろん、ジュジュライトは『意味が分からん』と独りごちている。

そんなネオ東京リベラルにおける、秘密会談がなされた後、最後に雪ゆき絵えが言った。

「……で、結局、私、何年後にいるの？」

＊

宇う堂どう達との会見から数日後。

新生皇帝部、ネオ東京リベラルと矢や継つぎ早に、怪あやしげな組織に取り込まれた一かず斗とは、一見、自主的な参加に思わせておいて何だか流されているような気がしていた。

「結局、何がどうなってるのか分からないままだしなー……」

休み時間、トイレに行っている間ぐらいが１人になれる時間で、それ以外は今まで以上に恋歌がいつも一いつ緒しよにいるのに加え、雪絵も一斗から離はなれようとしないのもあって、いつも必ず誰だれかが側そばにいる状態が続き、気が安まらない日々が続く。

用を足しながらそんな独り言を呟つぶやく一斗が、トイレから出てきて教室に戻もどりかけると、小こ柄がらな少女とバッタリ出くわした。

少女は一斗を見るなり、ぷくぅっと頰ほおを膨ふくらませて、可愛かわいく怒おこってるアピールをしてきて、本来なら決してしないそんな仕草に一斗が鼻水出そう。

「西さい園おん寺じくん、最近評判良くないよ！」

その少女とは、撥はつ台だい雫しずくである。

眼鏡っ子スポーツ少女にクラスチェンジした雫は、最も早はや、雫なのか何なのか分からない雫っぷりを呈ていしていた。

怒ったような、心配するような、悲しむような複雑な雫の口くち振ぶりの台詞せりふに、一斗がすまなさそうに言う。

「え、そうなの……？」

「うんっ！　女子バスケットボール部女バスの部室でも話が出たよ。悪い噂うわさが立ってるっていうか……。私のバスケの練習も見に来てくれなくなったし。急にいろんな女の子と仲良くなってるし。私とのバスケの練習に付き合ってくれる約束も、ほったらかしになってるし」

「それ、雫限定だ!!　ていうか、悪い噂流してるの、雫だ!?」

激しくショッキングな事実に一斗が声を張り上げた。

一方、雫は、おかしいな……？と小首を傾かしげて口元に人差し指を当てる。

「え……あれ……？」

悪い噂の出所は発覚したが、根本的解決はそれではしない。

一斗はうーんと困った末、怖おず怖ずと提案してみる。

「遅おそくなってごめん……まだ雫にその気があるようなら、一緒にバスケの練習する……？」

「する!!」

するんか、と凄すごい勢いで背せ伸のびしながら挙手した雫に、ちょっと引き気味に一斗が冷や汗あせを垂らした。

そんな約束をしてしまったその日の放課後の始まりは、もう地じ獄ごくである。

帰りのホームルームが終わると同時に、そそくさとこっそり教室から出て行こうとする一斗を当然、恋歌が呼び止める。

「一斗くん、待って、ドコ行くの？」

「あっ、あっ、カズちゃん、すぐ支し度たくするから先に行かないでよぅ」

恋歌と雪絵は一斗の隣となりと前の席なので、こっそり出られるはずがない。

それに気付かない一斗ではないですか？　誰に聞いているのか。一斗が気付こうが気付くまいが、出て行くのを恋歌達には気付かれている。

「……ちょっと、旅に出るよ」

「じゃあ、わたしも一緒に行くね」

「やだよぅ、カズちゃん、私を置いてかないでぇ」

支度する傍かたわらで、恋歌と雪絵が片手でガッシリ一斗の両りよう腕うでをそれぞれ摑つかんでいる為ため、一斗は身動きが取れない。

「ねえ、お兄ちゃん、いっつも恋歌さんとかとばっかり遊んでないで、たまには夕ゆ鶴づるのショッピングとかに付き合ってよう!!」

更さらに厄やつ介かいな人間が増えて背中から胴どう体たいをホールドされ、一かず斗とは完全に移動不能状態である。

「に、二式……」

切せつ羽ぱ詰つまった一斗が、直立不動のエニグマ二式に救いを求めた。

「マスター・西さい園おん寺じ一斗の救きゆう援えんシグナルを確かく認にんしマシタ」

と、二式がだらんと下に垂らした制服の袖そでから、カランカランと何か小型アルミ缶かんのような物が落ちる。

「あれ、二式ちゃん、何か落ち……」

恋歌がそちらに手を伸のばしかけた時。

ブシュウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウ!!とアルミ缶から白はく煙えんが上がった。

「煙えん幕まく!?」

文字通り煙けむに巻かれた恋歌達が、驚おどろきのあまり思わず一斗から手を離す。

その隙すきに、一斗がダッシュで闇やみ雲くもに走り出した。

運の良いことに教室の出口をくぐり抜ぬけ廊ろう下かに出た一斗は、白い闇やみを脱だつし、そのまま体育館へと走る。

……が。

「廊下は走るな！」

結構な速さで走っていたはずの一斗の肩かたをいとも簡単につかみ、動きを止めさせた人物がピシャリと言った。

その人物は、止めた人間の顔を改めて見て、吊つり上げた眉まゆをだらしなく下げる。

「何だ、一斗卿きようじゃないか。だっ、駄だ目めだぞっ、生徒会長の……その……彼氏が、率そつ先せんして規律を破るというのでは、私の立場が悪くなるではないか」

「ゆ、ゆかり子こさん……」

「い、いや、別に私は己おのれの立場が一斗卿より大事だとか、そ、そういうことが言いたいのではないのだぞっ？」

一斗が自分の顔を見て、ひくついた表情を見せた為、嫌きらわれたのではないかとはわはわするゆかり子が取り繕つくろう。

「無論、卿けいが規律違い反はんで弾だん劾がいされるようなことがあっても、私は職を賭として卿の身み柄がらを守るからな!!」

「この間、僕、ゆかり子さんに弾劾されてましたけどね……」

嫉しつ妬との鞭むちで責め立てられたのは記き憶おくに新しい。

「あっ、あれはっ……だなあ！　け、卿がいけないのだ。私というものがありながら、他ほかの女にうつつを抜かすなど、恋こい人びととして鼎かなえの軽重を問われても余よ儀ぎなきことだからなっ。卿とて自覚はあるだろうっ？」

「そ、そうですね、すみません」

藪やぶ蛇へびというよりは自じ爆ばくに近い発言を悔くいる一かず斗とが、頭こうべを垂れる。

「それに……卿は最近、あの娘むすめ達のいる皇こう帝てい部とかいうよく分からない部に入り浸びたりで、私の相手が疎おろそかなのではないかっ？」

自爆のみならず誘ゆう爆ばくし始めた。

ゆかり子のご機き嫌げんがどんどん斜めになっていく。

「生徒会室でもあまり評判がよくないぞ」

同時多発的にあちこちで一斗の悪評が立っているようで、一斗は己の人間関係に色々と反省をするべき岐き路ろに立っているようにも思えた。

腕うで組ぐみをしてプンスカするゆかり子が語り出す。

「悪い噂うわさが立ってるというべきか……。生徒会の手伝いもしてくれなくなったし。急にいろんな女の子と仲良くなってるし。帰りに私のお迎むかえに来ることもなくなってるし。恋人になったばかりだというのに、デートのひとつもしようとしないし」

「それ、ゆかり子さん限定です!!　ていうか、悪い噂流してるの、ゆかり子さんです!?」

激しくショッキングなデジャブに一斗が声を張り上げた。

一方、ゆかり子は、おかしいな……？と腕組みしたまま、首を捻ひねる。

「む……妙みようだな……？」

悪い噂の出所は発覚したが、根本的解決はそれではしない。

一斗はうーんと困った末、怖おず怖ずと提案してみる。

「あの……ゆかり子さんがお嫌いやでないのなら、次のお休みの日とか、デート……しますか？」

「やらいでか!!」

ですよねー、と凄すごい勢いで一斗を押し潰つぶしそうに身を乗り出すゆかり子に、ちょっと引き気味に一斗が冷や汗あせを垂らした。

「それはそれとして、たまには生徒会の手伝いをしろ。べ、別に私が一いつ緒しよにいたいからとかそういう邪よこしまな下心がある訳ではないぞ？　ただ、本校学生の義務としてだな、風説の流る布ふを一いつ蹴しゆうするにも善行を積むべきというかだな……」

「え……と、僕、これから約束があるというか……」

「女子か!?　女子との約束か!?」

「それは……その……」

違ちがいますと言っておけば良いのに、ここで言葉を濁にごす善良さが一斗の長所であり欠点でもある。

「私と一緒にいるよりも他の女子との約束を……」

手で顔を覆おおったゆかり子がしゃがんで、めそめそし始めた。

「え、ゆかり子さんが一緒にいたいんじゃなくて、学生の義務だったんじゃ……？」

「そ、それわそうだが!!」

ハッとなったゆかり子が立ち上がって、辟易たじろいだ。

「風説の流布を一蹴する為ためなのでは……？」

「そ、それもそうだが!!」

一斗の純じゆん粋すいな疑問に晒さらされ、ゆかり子が蹣跚よろめく。

そうは言いつつも、ゆかり子の申し出と雫しずくとの約束に板いた挟ばさみになっている一斗が、うーん困ったなという感情を満面に出していると、それを見たゆかり子が申し訳なさそうになる。

「……すまない、卿を困らせたかった訳ではないのだ。ただ、その……もう私のことは大事ではないのかと思うと、それが悲しくてな……」

いつも凜りんとしたゆかり子の見せる少女らしいしおらしさに、一斗がきゅんと来た。

「ゆ、ゆかり子さんのことは大事です！　ずっとずっと大事に思って来ました!!　今も大事です!!」

急に熱っぽく語り出した一斗に、ゆかり子の方が赤面してあわあわし出す。

「こ、声が大きい……！　みんなに聞かれるだろう……!?」

廊ろう下かから階段脇わきに一斗を押し込むようにして移動するゆかり子。

幸いにして周囲に人ひと影かげはないが、ゆかり子は嬉うれしさででれでれになりつつ、恥はずかしさで紅潮しつつ、困こん惑わくであたふたするという、もう何だか自分でも分からない状態になっていて、この有り様を見られるのはきまりが悪かろうというものだ。

「す、すみません……」

「いや、私の方こそ、卿けいを疑ってすまなかった……卿にそんなに思われているとは……その……嬉しい」

モジモジしながらお互たがい頭を下げ合うゆかり子こと一かず斗とが初うい々ういしい。

そして、大事にされていると思えば、余よ裕ゆうも出てこようというものなのか、ゆかり子が落ち着き払はらった佇たたずまいを取り戻もどす。

「女子との約束にしても、卿のことだからきっと断り切れなかったのだろう。……そうだな、この程度でいちいち恐きよう慌こうを来きたしているようでは、卿の恋人は務まらん、ということか」

そこでゆかり子は『ん？』と思う。

『私は今「この程度でいちいち恐慌を来しているようでは」と言ったか？……妙だな、いくら何でも、そこまで一斗卿きようが浮うわ気き性しようだなどと思ったことはないはずなのだが』

自分の中に知らない記き憶おくがあって、それがそう思わしめたような奇き妙みような感覚があったのだ。それは、ゆかり子のような鋭えい敏びんに研とぎ澄すまされた剣けん士しにのみ感じ取ることの出来る得体の知れない何かへの違い和わ感かんだったのかもしれない。

そう──世界をねじ曲げる程ほどの何かへの。

「ゆかり子さん……？」

不意に沈ちん思ししたゆかり子の顔を、一斗が覗のぞき込む。

「いや、何でもない。そ、それより、その、しばらく彼女を１人きりにしてしまうのだから、何かこう、あるだろう？　気を利きかせて……ぎゅ、ぎゅっとする、とか……」

一斗に気を利かせろと言うのはかなり無む茶ちや振ぶりである。

が、言われれば素す直なおに聞くので、ゆかり子の申し出に頷うなずいて長身のゆかり子を抱かかえるようにハグした。

「は、はい」

「な、撫なで撫でしてくれ」

「は、はい」

ハグされて頭を撫で撫でされ、幸せそうなゆかり子が一斗の肩かた口ぐちに涎よだれを垂らす。

それを指し摘てきすべきかしないべきか一斗が悩なやんでいる間に、いつの間にか階段上から覗き込んでいた女子生徒数名デバガメの後ろから、更さらに追加でやって来た女子達がズバッと言った。

「お、生徒会長が彼氏といちゃいちゃしとる」

「のわあああああああああああああああああああああああああああ!?」

一斗を押し飛ばしたゆかり子が超ちよう叫さけぶ。

「ちぇっ、いいところだったのにい」

「次は絶対『押し倒たおしてくれ』だったよねー」

「いやっ、生徒会長、フケツっ!!」

「甘あま酸ずっぱー！　生徒会長、甘酸っぱー！」

図星を衝つかれてゆかり子が耳まで真っ赤になってブルブル震ふるえだした。

「ちっ……ちが……っ!!」

そして、足あし下もとに転がる一斗を指さす。

「わっ、私は嫌いやだと言ったのだが、一斗卿がしたいというから、仕方なくだな!!」

ゆかり子の主張に女子達が小首を傾かしげた。

「そうだっけ……？」

「うーん……？」

「てゆーか、彼氏、押し飛ばされた時に後頭部を強打して、伸のびてるみたいなんですけど、大だい丈じよう夫ぶなんですか？」

女子達に指摘され、ゆかり子が慌あわてて一斗を抱だき起こす。

「一斗卿!?　しっかり！　傷は浅いぞ、気を確かに持て!!　ええい、誰だれがこんな酷ひどいことを!!　許せん!!」

『あんただ、あんた』

と女子達がツッコミをしている前で、ゆかり子は一斗に活を入れて意識を戻させた。

「あれ……ゆかり子さん……？」

「だ、大丈夫か、一斗卿!?」

「はあ、まあ……いてて……」

「ここか？　ここが痛いのか？　よしよし、可か哀わい想そうに……」

何な故ぜかゆかり子は出で歯ば亀がめの女子を睨にらみつけながら言うので、まるで彼女らが悪いようである。

……と、そこへ、バタバタバタ!!とけたたましい上うわ履ばきの靴くつ音おとが聞こえてきた。

「陛下!!　ご無事ですか、陛下!!　いずこにおわす、陛下!?　盗とう聴ちよう器きの反応が消えましたが、何があったのです!?　宇う堂どう九十九つくもが馳はせ参じましたぞ、陛下!!」

その声に重なるようにして、一かず斗との制服の襟えりから、先程の打だ撃げきで潰つぶれた盗聴器らしき物がポトンと落ちる。

それを拾い上げるゆかり子が、駆かけつけてきた九十九に、眉み間けんに皺しわを寄せて突つきつけた。

「よく分からんが、これは、卿の仕し業わざか……？」

「元げん帥すい閣下!!」

声を掛かけてきた人物が彼女の知る東京帝てい国こく軍最高司令長官だったので、九十九は直立不動になって敬礼をした。

「げん……？　事情は良く知らんが、一斗卿きようの知り合いか？　人に盗聴器を仕し掛かけるなど、推すい奨しようしかねる行こう為いだぞ？」

「ハッ！　申し訳ありません、元帥閣下!!」

深々と頭こうべを垂れる九十九に、誰が元帥閣下やねんという顔をするゆかり子。

「不ふ肖しよう、宇堂九十九！　失態を取り戻もどすべく、元帥閣下のお仕事をお手伝いしたく存じます!!」

「む？　そ、それはありがたいが……？」

「では、参りましょう、元帥閣下!!　さあさあ!!」

ゆかり子この腕うでを摑つかんで、九十九がずりずりと引っ張っていく。

「ちょっ……ちょっと待て！　一斗卿、一斗卿～～～っ！」

うっかり一斗の腕を放してしまったゆかり子は、引き離はなされていく一斗に空いている方の手を伸ばしてバタバタするが、意外に足あし腰こしが丈じよう夫ぶな九十九にどんどん連れて行かれていった。

ゆかり子が伸ばした手は、階段から下りてきたさっきの女子の一団の１人を引っつかむ。

「ちょっ……生徒会長!?　何摑んでるんですか!?」

「卿けいが一斗卿を摑め！」

「むっ、無理ですよっ！　もう遠っ……！」

女子の手は一斗には届かず、別の女子をつかんだ。別の女子は更さらに別の女子を。更に別の女子は更に更に別の女子を。どんどん数珠じゆず繫つなぎに引っ張られていって、最後の方の女子は『おおきなかぶ』の昔話を思い出した。

そこまでしても結局、一斗には届かず、九十九を先頭とした連結女子が誕生したのみである。

半ば呆ぼう然ぜんとそれを見送る一斗に、チラリと後ろを見た九十九が『行け！』と目で合図してくる。

自分が囮おとりとなってゆかり子の相手をしているうちに、雫しずくの所へ行けというのである。

それが一斗にも分かったので、感謝の気持ちを込めて頭を下げ、ゆかり子と九十九が見えなくなった後で、体育館へと再び向かった。

＊

数多あまたの戦いを経て、体育館への渡わたり廊ろう下かに一斗はたどり着いた。

それを見た、壁かべに背中をもたれさせた人待ち顔の雫が、嬉うれしそうに小走りに駆けてくる。

ショートパンツのお尻しりから尻尾しつぽが生えてパタパタ振ふっているかのような、雫の見事な子犬っぷりの違い和わ感かんに何度見ても一斗の横おう隔かく膜まくがつりそうになる。

「来てくれないかと思ってた！」

ペカァッ！と笑え顔がおを眩まぶしく輝かがやかせる雫に、『キミ偽にせ者ものじゃないの？』と聞くのを無む茶ちや苦く茶ちや我が慢まんしながら一斗がお待たせと引きつった笑顔で返した。

「ごめんね、無理に誘さそっちゃったみたいで……」

両手を腰こしの後ろに回して、足先で地面を掘ほるような仕草をする雫が、やや俯うつむき加か減げんに言うので、その言動に一斗の横隔膜がまたもピンチを迎むかえるが、何とか我慢する。

「うん……まあ、雫といると、凄すごい新しん鮮せんな感じがするから色々刺し激げきにはなるからいいんだけどさ」

意味深な台詞せりふではあるが、誉ほめられた！と感じた雫が、両手の揃そろえた指先を可愛かわいく自分の頰ほおに添そえるようにして『きゃ～っ♡』と照れてみせて、一斗の横隔膜を間断なく攻こう撃げきしてきた。

「じゃ、じゃあ、行こっかっ」

くるくるっと何度か回って、ルンルン気分の雫について一斗が歩き出す。ルンルン気分て。

「あ、最近、モテ期が来て調子に乗ってる西さい園おん寺じくんだ」

「女の子に囲まれて楽しそうにお弁当食べてる西園寺くんだ」

「可愛い娘こと大量に仲良くなって、眼鏡で背も胸もちっちゃいガッカリ美少女に興味のなくなった西園寺くんだ」

体育館で練習をしていた女子バスケットボール部員１年が、スキップなどして見るからにウキウキしている雫と連れ立って現れた若じやつ干かん引き気味の一斗を見て言った。

当然、２人の耳にも入り、ムキになった雫が食ってかかる。

「ちょっと！　違ちがうよ、みんな、西園寺くんはそんな人じゃないよっ。ドリブルの個人練習にも付き合ってくれるって言ったし！　あんまり失礼なこと言わないでっ？」

『『『『『『『いや、全部、雫あんたが言ってたんじゃんっ!!　ていうか、自分で美少女言うな』』』』』』』

体育館で準備をしていた女子バスケットボール部員１年が、心の中で総ツッコミを入れた。

彼女らの見た目のリアクションで大体事情を察した一斗は、『みんながごめんね、西園寺くん』と頭を下げる雫に苦笑いだ。

『『『『『『『理り不ふ尽じんに怒おこられたあたしらにも謝れ』』』』』』』

と内心思う女バス部員達であるが、あからさまに浮っついている雫を見ていると、何というか『頑がん張ばれ』という気持ちの方が先に立って、微笑ほほえましく見るに留とどまらないではいられない。

そんな部員の１人が心配げな声で雫に言う。

「ていうか、練習終わってからの個人練習の方がいいんじゃない、雫？　男子と個人練習とか先せん輩ぱい達来たら、何言われるか……」

別の女子部員がそれに対して携けい帯たいをヒラヒラさせた。

「あ、さっき先輩からメールがあって、今日は自由練習だって」

「え、何で？」

「何かね、全員、生徒会長につかまって、生徒会の手伝いをさせられてるらしいよ」

「意味が分からん!?」

ジュジュライトを思い出させるツッコミを聞く一斗は、『ああ、あの連れて行かれた人達、女子バスケ部の２、３年生だったのか……』と、ゆかり子と九十九つくもに引っ張られていった人々のことを思い出す。

「雫しずく、あたしら、向こうで練習してるから。雫はこっちで頑張んな」

『ファイトだよ、雫』『やってやれ、雫』『ぶちかませ、雫』と口々に、応おう援えんしているのか一斗を殺そうとしているのか分からないことをけしかける集団に、急に２人っきりにされて泡あわを食う雫。

厳密に言うと女子部員達はコートの逆サイドにいるので、２人きりではないのだが。

「じゃ、じゃあ……ぶちかまそうか」

ぶちかますのか!?と足先を床ゆかにとんとんして照れる仕草をする雫に一斗がショックを受けた。

練習を始めた２人を遠巻きに見て、自分達の練習には全く身が入らない女子部員達が、『そこだっ、手を握にぎって指導して貰もらえっ』とか『今だっ、こけるフリして抱だきつけっ』とか『言えっ、今度デートしよって言えっ』とか好き勝手に聞こえないような小声で雫に声せい援えんを送っている。

が、ふと部員の１人が小耳に挟はさんだ噂うわさを思い出した。

「……でもさあ、西園寺くんて、生徒会長と付き合ってるんじゃなかったっけ？」

「え、マジで!?　雫は知らない……よねえ」

「だねえ。西園寺くんも罪作りな……」

「知ったら血の雨が降るなー……」

円えん陣じんを組んで内ない緒しよ話ばなしをする女子部員達が揃って気の毒そうに雫を見る。

一かず斗とがディフェンスで雫はオフェンス、妨ぼう害がいする一斗を雫がドリブルで抜ぬいていこうとしていた。

「雫、もっと腰を落として。相手と１対１になったらボールは見ちゃ駄だ目めだよ。相手の目を見るんだ」

もっとイチャイチャ甘々な練習を想像していた雫は、一斗が割とガチで練習させにかかっていて、内心『ふぇぇん』とかべそをかいている。

「まだ腰が高いよ、雫。視線や頭だけでフェイントを入れたりするんだ」

ヤケになった雫がどりゃあ！と一斗の横をすり抜けようと突つっ込む……が、一斗はその動きを読んで身体からだを差し込んだ。

止まるかと思っていた雫が全力で闇やみ雲くもに突っ込んできたので、一斗が勢いに負ける。

「うわっ!?」

「ひゃあっ!?」

ドサッ！とそのまま２人折り重なってコートに倒たおれた。

「いたた……。……～～～～～～～～～～～っ!!」

顔面を一斗の貧弱な胸板にぶつけ、鼻を押さえて顔を上げる雫が、危うく顔がくっつくような距きよ離りに一斗の顔があることに気付き、次に密着する身体に驚おどろいて目をグルグルさせてパニック状態になる。

「さささささ、西さい園おん寺じくん!!」

「雫……今のはオフェンスファウルだよ……」

あくまで冷静に言う一斗だが、間もなく雫の胸のささやかな膨ふくらみが押し当てられていることに気付いてドキッとした。

「西園寺くん、次のお休み、どこか遊びにいかない!?」

勢いに任せ、体育館中に響ひびき渡わたる大声で叫さけんだ雫に、一斗より先に女子部員達が反応する。

「言ったー!!」

「遂ついに言ったー!!」

「ていうか、このタイミングで言うか!?」

恐おそらく、練習終わりにでも言おうと思って何度も心の中で反はん芻すうした台詞せりふなのだろう。

頭が真っ白になって、ついその台詞が口を衝ついて出てしまったに違いない。

テンパって最も早はや何が何だか分からなくなってるな雫と、冷や冷やする女子部員達はいい人だ。

「遊びにっていうか!!　練習に付き合ってくれたお礼がしたいから!!　お礼だから!!　映画のタダ券があるから!!　遊びじゃないよ、映画は!!　真しん剣けんに!!　真剣に観みて!!」

「はい……すみません……」

目がぐるんぐるんして変なことを叫び出す雫を、自分の腹の上に乗のせながら、一斗が勢いに流されて取りあえず謝った。何しろ流されることにかけては超ちよう一いち流りゆうの彼である。

「あ、でも、次の休みの日はちょっと……」

ゆかり子との約束を思い出した一斗が流されるのを踏ふみとどまった。奇き跡せき的なミラクル奇跡である。

「じゃあ……その次の休みの日とか」

「大分先だし、ちょっと分からないな……」

安やす請うけ合いしない流れだったので、流されやすい一斗は保留した。

「そ、そうだよね……じゃ、じゃあ、その日を予約リザーブってことで、また、誘さそうから……。……だめ？」

乗っかられたまま潤うるんだ上うわ目め遣づかいで甘えるようにこう聞かれて、駄目と答えられる男子はいない。それは流される流されない以前の問題である。

「うん、それでいいなら……いいよ」

なので当然、一斗も頷うなずいた。

「やったっ」

一斗の上で寝ねころんだまま、小さくガッツポーズを取る雫。

……が、目的を達成度６割ぐらいで成し遂とげたことで我に返ったらしく、一度は正気に戻もどった雫の目がまたグルグルし出す。

「ひゃああああああああああああああああああああああああああああああああああ!?　ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごごごごごごめごめごめ……!?」

ごめごめ言いながら、雫は一斗の上から飛び降りる。

結局、その日の雫はこのイベントのせいで練習に身が入らなかったが、帰りに更こう衣い室で着き替がえる最中、突とつ然ぜん『うぇへへへへへ』とか虚うつろに笑い出す目をハートマークにした雫に、女子部員達がビクッとさせられたりした。

第４章

とある放課後。

進化の塔とう、１階。

新生・皇こう帝てい部のメンバーが揃そろっていた。

即すなわち、椿つばき姫ひめ子こ・ＥＺ・インフェルノ、近この衛え科あき良ら、エニグマ二式、八はつ田た雪ゆき絵え、西さい園おん寺じ一かず斗と……そして、北ほう条じよう恋歌である。

一同を前に、近衛が気合いの入った表情を見せていた。

「よし、今日からフルメンバーでの探たん索さくを行う。部長、何か一言」

「寮りように帰るまでが、探索やからね」

恋歌や雪絵の微び妙みように緩ゆるい空気が伝でん染せんしつつあるな、と近衛がきつく瞼まぶたを閉じて天てん井じように顔を向ける。

ちなみに、以前、破は壊かいされた天井は既すでに自然修復されており、そこに穴が空いていたと思うものはいないであろう程ほどに綺き麗れいになっている。

そんなことより、一斗には先程から気になって仕方ないことがあった。

「あの……何で、恋歌ちゃんはここにいるの？」

「わたし、皇帝部のキーパーソンだからね！」

確かに恋歌を失すると、この部の（元）皇帝数は半減する。

そんな恋歌は塔の外では普ふ通つうの少女だが、やはり塔の中に入ると光ってふわふわと宙を浮うかび、普通の人間とは異なる何かがあるように近衛には見えた。

「ここは危ないんだよ、恋歌ちゃん!?　恋歌ちゃんにもしものことがあったら……僕は来くり珠すやゆかり子こさんや……みんなに申し訳が立たないよ……！」

「でも、わたしには秘ひめられたパワーがあるんだよ？」

揉もめ事に介かい入にゆうするのが大好きな近衛が、恋歌と一斗が揉めていると見るや、顔を突つっ込んできた。

「そうなのか？　どんなだ？」

「？？？」

「分からんのかい!!」

完かん膚ぷ無なきまで秘められている為ため、勿もち論ろん、引き出し方も分からないのである。

「恋歌はんは聖蟲アームズなんと違ちがうん？」

「個体識別名・北条恋歌からは聖蟲反応は見受けられません。但ただし、アストラル界において魂たましいがマスター・西園寺一斗を主として繫つながった状態にあると思われます」

インフェルノの問い掛かけに、ピピッと二式がスキャンして答えた。

「それは……あまり、この塔の内と外で分かれない方がいいかもしれんな……」

近衛が顎あごをしゃくって言う。

「アッシャー界……つまり、塔の外の物理世界においてならば魂の物理的距きよ離りはさほど問題ないが、この塔はどうもアストラル界……幽ゆう界かいというか精神世界に通じている感じがするからな……離はなれすぎて連れん携けいが切れると魂こん魄ぱくに悪あく影えい響きようが生ずる可能性がある。それに一斗の魂に北ほう条じようちゃんの魂がぶら下がっているような状態だとすれば、一斗が死んだらどのみち北条ちゃんも……」

気がつくと、少し思案するように解説する近衛からみんなが距離を取っていた。

「中二病びよう患かん者じやだよ……」

「あないな人やったんやねえ……」

「やっぱり真さな田ださんと仲良しだとそうなるんだね……」

「カズちゃん、私、なんか話を聞いてるだけで恥はずかしくなってきちゃったよぅ……」

ヒソヒソと話し合う下級生達と部長がジワジワ遠ざかる。

「……」

更さらに近衛は彼らの生暖かい視線に凄すごい距離感を感じた。

この場合のアッシャー界の物理的距離は、アストラル界の精神的距離に比例する。

割とその辺はどうでもいいと思っている節のある恋歌が、一斗の腕うでをギュッと抱だきしめて、曲げる意志はないことを明確に表すように言う。

「まあ、とにかく、わたしと一斗くんは一いつ緒しよにいなきゃ駄だ目めってことだよね」

「や、でも……」

「一斗くんが死んだら、わたしも死んじゃうんでしょう？」

都合の良いところだけは近衛の台詞せりふを借用する恋歌らしさを発揮して言った。

「あーまー、死ぬな、死ぬ死ぬ、絶対一緒に魂が死ぬわ」

近衛が凄い投げやりになった。

「じゃあ、わたしだけ助かっても意味ないよ？　ほら、わたしの秘められたパゥワーがきっと役に立つって」

「う……ん」

どうにも引かない恋歌に、元々流されないではいられない性しよう分ぶんの一斗も、一斗らしさを発揮して、気がつくと頷うなずかされている。

「やったぁ！　みんな、わたしは後ろで応おう援えんするから、頑がん張ばってね！」

そこから、以前一斗達に行ったレクチャーを恋歌にもするのだが……。

「これがワープ装置？」

１階にある壁かべから半分突き出している水すい晶しよう玉だまと、その周囲を複数の角度から土星の輪のように取り囲む多層式ホログラム魔ま法ほう陣じんのオブジェ……それを恋歌が無造作に触さわろうとする。

「そうだが、各自が実際に行った階までしか飛べないから、今、北条ちゃんが触っ……」

近この衛えが言いきるより早く、恋歌はえいっ！と水晶玉にタッチ。

瞬しゆん時じに彼らの周囲の光景が異なる物に切り替かわり、慣れない瞬間移動に一かず斗とや雪ゆき絵えがめまいを起こす。

「……っても、ワープしないはずなんだが、以前上ったことが？」

近衛の問いに恋歌がふるふると首を横に振ふる。

と、その動きとシンクロするように首をあちこちに向けていたインフェルノが会話に割って入ってきた。

「ちゅーか、ここ、ウチと近衛はんが上った上限階と違う？」

「……そういえば」

壁に囲まれた迷めい宮きゆうとなっている周囲の地形を確かく認にんしつつ、近衛が思案顔になる。

「やはり、そのようだが……。二式ちゃん、ここが何階か分かるか？」

「床ゆか下した部の透とう視しスキャンの結果、総枚数から換かん算さんし、１２１階と断定しマス」

「俺達が上ってきた階数の何となくの数と一いつ致ちするな」

それにインフェルノが頷き返す。

「つまり……」

「……」

静かな沈ちん黙もくが場を支配する。五月蠅うるさい沈黙が場を支配する場合は、五月蠅いので注意した方がいい。

「……どゆことなん？」

ぽきゅっとインフェルノが小首を傾かしげた。

「……。これは、仮定の話だが……まさに秘ひめられた力、というやつかもしれんな」

「一斗くん、近衛先せん輩ぱい、わたしの秘められた力、信じちゃってるよ？」

「信じちゃってる言うな！」

『おまーが言い出したんだろがっ』と近衛に吼ほえられ、恋歌が一斗の背中に密着して隠かくれるというスキンシップを兼かねた一石二鳥の逃にげを打つ。

「一番高く上ったもんに合わせて全員を上に引き上げられる、言うことなん？」

部長としての責任を感じて話が逸それそうなのを回かい避ひさせようとした訳ではないが、インフェルノが近衛の言わんとしたことを継ついだ。

「今までにない因子はそれぐらいだからな」

「便利やね～……」

みんなが感心して恋歌を見ると、恋歌はえへんと胸を張ってぼゆんっと隠れ巨きよ乳にゆうが隠れながら揺ゆれた。

「……よし、んじゃ、上っていくとするか。隊列は……前衛は二式ちゃん、二の矢にインフェルノ部長と八はつ田たちゃん、次が北ほう条じようちゃんと一斗、殿しんがりは俺が務めよう。気を引き締しめていけよ」

おー！と恋歌のみテンション高めに拳こぶしを突つき上げ、雪絵やインフェルノや一斗がつられて腕を上げて、最後にみんなが腕を下ろすタイミングで二式が腕を上げかけてすぐ下ろしてみんなに見られた。

進化の塔とう、１２２階。

１２１階から１階階段を上がると、そこは近衛達にとっても未知の領域だ。

「いるな……やはり」

階段を上る前から時折聞こえる振しん動どう音がかなり近かったので察してはいたのだが……。

「機動魔神兵アストラルムーバー……っていうやつ？」

「間ま違ちがいありまセン。第１級戦せん闘とう態勢に移行。右前方、通路をこちらへ直進してきていマス。距きよ離り３００」

二式の機械的な報告に、緊きん張ちようが高まる。

インフェルノと近衛は眼前に手の平を広げて聖蟲アームズを召しよう喚かんし、二式が手首のリングを発光させ、それが円えん錐すい状に手の先に伸のびていって、手先に光の槍スターライト・ランスを装着したような状態になった。

雪絵は破は壊かい光線の構えを見せ、一斗は恋歌を庇かばうように前に立ち、各おの々おのが臨戦態勢を整えていく。

「……!!」

迎むかえ撃うたんとする一同の前に、禍まが々まがしく異様に長い胴どう体たいを持つ白い機体が現れた。

「無人改修量産型スーパーウイザード級・機動魔神兵……白い悪魔の星ユーノスロード・スターデス」

「見たことないタイプだ。強いのか？」

「かなり」

そう冷静に言い残して、二式が両腕うでを後ろに突き出して前ぜん傾けい姿勢を取り急速に駆かけ出す。

それを契けい機きに、炎ほのおを纏まとった狼おおかみのような姿をした、インフェルノの魔力戦闘型・甲種聖蟲カドウケウスタイプ・アームズが口から火球を連続で吐はき出した。

機動魔神兵の８ｍの巨きよ体たいが軽かろやかに跳ちよう躍やくし、まるで重力が逆転したかのように身長の１・５倍ほどもある天てん井じようへ張り付き、炎をかわす。

「速い!?」

しかし、その動きを読み切っていた二式は、連続火か弾だんを自分のターゲットエリアに追い詰つめるフェイクに使い、壁かべ走りから天井まで駆け抜ぬけて無防備な敵の横っ腹に到とう達たつした。

振り上げた右手の先、ランス状だった光が平面状に収束していき、光の剣スターライト・ブレイドへと瞬時に変形し、その輝かがやきが天の川のように目ま映ばゆく尾おを引く。

「星断剣Sternenlicht Halbierung!!」

「「「「「ここで急にドイツ語!?」」」」」

皇こう帝てい部全員が総出で突っ込む中、二式が突っ込んできた速度スピードを生かし、ユーノスロード・スターを両断しながら逆側へと斬きり抜けていった。

真っ二つになったユーノスロード・スターの向こう、逆側の壁まですっ飛んだ二式が、三角飛びの要領で壁と天井を蹴けって、床ゆかに着地する。

次の瞬しゆん間かん、ユーノスロード・スターはゆっくりと床に、２つになった巨体を横たえる……かに思われたが、各々の切り口から歪ゆがんだ腕が１本ずつ生え、軟なん着地を果たして、一かず斗と達の方へ襲おそい掛かかってきた。

「恋歌ちゃん!!」

思わず恋歌を庇う一斗より速く、反応した者がいる。

「貫ぬき手!!」

叫さけびざま突とつ貫かんを行った近この衛えである。

貫き手とは、揃そろえた手の指を真っ直すぐに突き出し、指先で相手を貫つらぬく技わざだ。

常人のそれではない。

練り上げた気の力を纏まとわせることにより、鋼鉄をも易やす々やすと貫く、必殺の攻こう撃げきである。

それが何に基因する能力であるのかは、いずれ語るとして……。

機動魔神兵の頭部のあった１体の方は顔面を貫かれていき、空いた穴からまるでドリルでこじ開けられるかのように部品が次々に弾はじけ飛んでいった。

……が、もう１体、下半身の部分がなおも一斗達に迫せまる。

「イージス!!」

近衛の叫びに応じて、あらかじめ呼び出してあった、アルマジロのようなずんぐりむっくりとした重装甲型・乙種聖蟲イージスタイプ・アームズが、その鉄てつ壁ぺきの背せつ甲こうでユーノスロード・スターの下半身の突とつ撃げきをガキィン!!とびくともせずに止めた。

その間にも近衛の貫き手が上半身を粉々にしていき……遂ついに、機動魔神兵の心臓部とも言うべき物が姿を現す。

「人造魔法石核ジエンマコア……!!」

むき出しになったジェンマコアに、インフェルノのカドゥケウスタイプ・アームズがタタタンッ！と跳はねるような軌き道どうを描えがき、生肉を嚙かみ千切る野生の獣けものの如ごとくその牙きばをジェンマコアに突き立て、ガキィィィィィンッ……!!と嚙み砕くだいた。

その破は片へんを全すべてを燃やし尽つくす炎で焼きながら、アームズが天を仰あおいで嚥えん下かする。

と、同時に、下半身部分も各所から発光していたエーテル粒りゆう子しの輝きが急速に失われていき、力を失ってその場に崩くずれ落ちた。

「敵破壊を確かく認にん。戦闘を終しゆう了りようしマス」

スターライト・ブレイドを収納するように消しよう滅めつさせた二式の言葉に呼応するかのように、カドゥケウスが高らかに吼ほえる。

「勝利の雄お叫たけび……ってとこやね」

主人だけには文字通り牙を剝むかないその炎を物ともせず、インフェルノがカドゥケウスの頭を撫なでてやって微笑ほほえんだ。

「私、何もしないままに終わったよ……」

「八はつ田たちゃん頼だのみばっかりだと、先せん駆く者として不ふ甲が斐いないからな」

構えたままだった手を所在なげにブラブラさせる雪ゆき絵えに、近この衛えが頼たのもしく笑う。

「急造チームではあるが、なかなかのチームワークだったろ？」

「はいっ、凄すごかったです、近衛先せん輩ぱい達！」

一斗が珍めずらしくテンション高めに言うと、恋歌も大きく頷うなずいた。

「うんっ。このチームなら、頂上まで行けそうだね！」

不思議と……。

旧世界でもそうであったように、恋歌にそう力強く言われると、それがあながち気休めや楽観論ではないような気がするのだ。

しかし、その先にはまだ見ぬ幾いく多たの艱かん難なん辛しん苦くが横たわっている。

それでも、希望が絶望に勝っているうちは、人間は前に進む力が備わっているのだ。

そんな人間達を、恋歌はこよなく愛していた……。

＊

進化の塔とうの中での激戦はさておき。

新世界は平和である。

天敵に襲われるような命の危険もなく、国家は安定し、未来を夢見る人々は幸福そうだ。

突とつ然ぜん、国家元首が駆かけ落ちすることもないし、その隙すきを狙ねらって帝てい位いが乗っ取られたりもしない。

恋歌はのほほんとしている。それはいつもだ。

のほほんムードが伝でん播ぱしているのか、雪絵もほわほわした感じにしょっちゅう授業中後ろを見て、えへへと笑う。

そして、一かず斗とにデコピンを食くらう。

「あうち！　ヒドいよ、カズちゃんっ。なんでこんな酷ひどいことするのぉ？」

「前を向け。授業中だよ」

と言う一斗の方が気が散るからであって、雪絵はもうそもそも大学を出ているので今いま更さら高卒資格とかいらないしとか思っている節がある。

ので、頻ひん繁ぱんに後ろを向いて一斗にちょっかいを出してくる小学生状態であった。

「カズちゃん、これ、手紙～」

「……」

ノートを切り取って小さく折りたたまれた手紙という由ゆい緒しよ正ただしい授業中のコミュニケーションが取られ、一斗は雪絵から回ってきた手紙を開く。

勿もち論ろん、隣となりに座る夕ゆ鶴づると恋歌にはその様子は知れ渡わたっており、両りよう脇わきから覗のぞかれた。

「『真しん剣けんに授業聞いてるカズちゃん、格好いいね♡』やかましいわ!!」

「あうち！　ヒドいよ、カズちゃんっ。なんでこんな酷いことするのぉ？」

当然のようにデコピンを食らう雪絵が一斗を非難する。

「カズちゃん、最近、雪絵さんに冷たいと思います」

「やっと気付いたのか……」

「ヒドい！　何で率そつ先せんして冷たくするのぉ!?」

「雪絵、最近、調子に乗ってるみたいだから、友人として放ほうっておけなくてさ。気付いて欲しかったんだ」

「そうなんだ……。でも、それと冷たくするのはどういう関係があるの？」

「特にはないよ」

「タダの嫌いやがらせだよぅ!?　ていうか、別に調子乗ってないよぅ」

「女子高生気分のくせに」

「じょ、女子高生だもん……」

「雪ゆき絵え、制服脱ぬげろ」

「ひ、ヒドいよぅ……カズちゃんと２人きりじゃないと脱げたくないよぅ……あうち！　ヒドいよ、カズちゃんっ。なんでこんな酷いことするのぉ？」

流れるような雪絵と一斗の会話を、夕鶴はギリギリと奥歯を嚙かみしめて睨ねめ付けながら聞いていた。

何しろ、ここのところ、一斗と矢や鱈たらと親しい距きよ離り感かんの雪絵に、夕鶴の逆げき鱗りんはべろんべろん触ふれられまくりである。

しかしここに来て、遂ついに堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切れた。

キーンコーンカーンコーンとチャイムが鳴り、授業が終わると兄の横に椅い子すを食っ付けておしゃべりしようという体勢の雪絵の前に、夕鶴が立ち塞ふさがる。

「……？」

「ちょっと、八田さん！　顔貸しなさいよ!!」

見るからに激げき怒どしている夕鶴に対し、雪絵は吞のん気きに言う。

「お義姉ねえちゃん、て呼んでいいんだよ、夕鶴ちゃん？」

「誰だれが呼ぶかっ!!」

ビシィッ!!と最近、緩ゆるいデコピンに慣らされていた雪絵の額に激げき烈れつなデコピンが夕鶴から見み舞まわれた。

「あうち!!　ヒドいよ、夕鶴ちゃん！　何でこんなことするのぉ!?　ねえ、カズちゃんからも何か言ってよぉ！」

「夕鶴、手加減しなくていいよ？」

「ヒドいよ、カズちゃん!?　酷すぎるよ!!」

一斗から素すの意見が出され、雪絵が大ショックを受ける。

「いいから、顔を貸せっつってるのよっ!!」

業ごうを煮にやした夕鶴が、雪絵の首根っこをガッシリ摑つかんでズルズルと教室の外へと引きずっていこうとしていた。

似た場面を最近見たなと思いつつ、一斗はその様子を生暖かく見守る。

「カっ、カズちゃあんっ！」

「夕鶴、思いっきりやっていいからねー！」

「ヒドいよ、カズちゃんっ!!」

助けを求めて一斗に手を振ふる雪絵だが、一斗は夕鶴に手を振ってエールを送った。

夕鶴によって校舎裏に連れて行かれた雪絵は、干支えとが２／３回りも違ちがう相手に最初ガクブルしていたが、やがて、一斗の妹なのだからきっと優やさしい娘こだと思い直して、真っ直すぐ向き合う。

勿論、夕鶴は優しい言葉などかける訳もなく……。

「アンタ、お兄ちゃんに馴なれ馴れしくしすぎよ!!」

凄すごい勢いでズビシ！と雪絵を指さして怒ど鳴なりつけた。

「う、うん……」

「アンタが来るまで、お兄ちゃん、あんな風じゃなかった！　人にデコピンしたり、面と向かって酷ひどいこと言ったりするような人じゃなかったもん!!　アンタがお兄ちゃんを駄だ目めにしたのよっ!!」

「カ、カズちゃんは駄目じゃないよ？」

「当たり前でしょ!?　夕鶴の大好きなお兄ちゃんが駄目な訳ないじゃないのよっ！」

ガルルと唸うなりながら、夕鶴が雪絵のおでこに自分のおでこをごつんこと当ててくる。

「お兄ちゃんはっ、夕鶴のお兄ちゃんはっ、夕鶴だけのお兄ちゃんだったのにぃっ！」

そこで不意に夕鶴が怒いからせていた肩かたをストンと落とした。

「あんなお兄ちゃん、あたし、見たことなかった」

「そう……なんだ」

この時代に来てからその傾けい向こうは顕けん著ちよで、何となく分かっていたのだが、一斗は自分にだけは余り遠えん慮りよというものをしない接し方をしていると雪絵も思っていた。

「お兄ちゃんには……アンタが必要なんだと思う」

「そ……っかな」

「っ！　あに嬉うれしそうな顔してんのよぅっ！」

じんわり微笑ほほえんでいた雪絵を一いつ喝かつしてから、夕ゆ鶴づるは段になっている所に腰こし掛かけ自分の太ももに頰ほお杖づえを突つく。

「……ウチは、さ。小さい頃ころから、お父さんもお母さんも共働きで……あたし達兄妹きようだいのお世話をしてくれたのは、親しん戚せきのお姉さんのフミさんなんだよね。ほら、担任のフミ先生。あの人だよ。フミさんは基本的には優しい人なんだけど、躾しつけには五月蠅うるさい人で、甘える……って感じのことはあまりできなかったなぁ」

夕鶴はそこで空を見上げた。

「あたしは、お兄ちゃんがいたから、お兄ちゃんに甘えられた。……でも、お兄ちゃんは今まで誰にも甘えられないまま生きてきたんじゃないのかなぁって、お兄ちゃんとアンタ……八はつ田たさんを見てて思ったんだ」

そして、落ち込んだように俯うつむく夕鶴。

納なつ得とくしていないまま、悔くやしそうにしながら、拗すねたように唇くちびるを尖とがらせる夕鶴は、一いつ生しよう懸けん命めい話を聞く雪絵と目を合わせないまま言う。

「ねえ……お兄ちゃんのこと、さ。嫌きらいにならないであげてよね……」

屈くつ辱じよく的な気持ちになっても、兄にとって必要なものは、夕鶴にとっても必要なものだ。

それが兄の幸せに繫つながるのであれば。

「ならないよぉ」

ジャーナリスト志望として、持ち前の人間観察眼でそれを察した雪ゆき絵えが『やっぱりいい娘だったよぅ』と微笑んで頷うなずく。

「酷いこと言ったり、デコピンしたり。お兄ちゃん……さ、八田さんだけには甘えてるんだと思う」

「うん、分かってるよぅ」

「何で分かっちゃってるのよ!!　ムカツク!!」

「えぇ～……」

理り不ふ尽じんな怒いかりを向けられて、雪絵のタレ眼めが更さらに垂れた。

「……兎とに角かくっ。お兄ちゃんと、仲良くしてあげてよねっ」

そんな雪絵に対し、フンッとそっぽを向く夕鶴が、怒った口調でそう頼たのむ。

「うん！　夕鶴ちゃん、私のこと、お義姉ねえちゃんて呼んでもいいよ？」

「絶対呼ばない!!　ていうか、もう殺す!!」

頭ず蓋がい骨こつを押し潰つぶす勢いで、夕鶴が雪絵の頭を両りよう脇わきから挟はさんで摑んだ。

「えぇ～!?　だって、今、仲良くしてねって……」

痛みと向けられた不当な敵意で、半泣きになっている雪絵に、夕鶴が更に怒鳴りつける。

「友達としてよ!!　あくまで友達未満、ゴミ虫以上よ!!」

半ば投げ捨てられるように解放された頭を、雪絵が自分でさすって言った。

「夕鶴ちゃんとカズちゃんて、何て言うか兄妹だよねえ……」

「友達としてのラインを越こえたら即そく殺すからね!!」

デッド・オア・フレンドである。

休み時間が終わり、微び妙みように怒ったままの夕鶴と、微妙ににへにへ笑っている雪絵を見て、一かず斗とが眉まゆ根ねを寄せた。

「夕鶴、雪絵がボコボコになってないよ？」

「カズちゃん、何を期待してたのぉ!?」

思い人からの余りの発言に、雪絵が動どう悸き息切れ目め眩まいを起こしそうになっている。

「……で、夕鶴と何話してたの、雪絵？」

「え～、女の子同士の、ひ・み・ついたたたたた!!」

雪絵は別についったーに対して何か言いたい訳ではなく、秘密の『つ』と『いたたたた』が融ゆう合ごうした状態だ。

何な故ぜ痛いかと言えば、頭蓋骨を押し潰す勢いで、一斗が雪絵の頭を両脇から挟んで摑つかんでいるからである。

「はふん……夕鶴ちゃんとカズちゃんて、何て言うか兄妹だよねえ」

「で、雪絵、夕鶴と何話してたの？」

一度離はなした手を、既すでにいつでも頭の両脇に持って行けるように構えている一斗に、雪絵は観念して白状することにした。

元より、内ない緒しよの話という訳でもない。

「夕鶴ちゃんにね、お兄ちゃんをよろしく、って言われちゃった」

「「絶対偽にせ者ものだ、それ!!」」

一斗の後ろで話を聞いていた恋歌も一いつ緒しよになって叫さけんだ。

＊

お昼休み。

お弁当を食べる恋歌達の中で、罰ばつゲームという名の、ジャンケンで負けた者が一斗と一緒に食後の飲み物を買いに行く競争に負けた恋歌は、それはもう嬉しそうに一斗と並んで廊ろう下かを歩く。

「……何か、恋歌ちゃんに使いっ走りをさせてるみたいで、僕、凄すごく気が引けるんだけど」

「え～？　わたし、楽しいよぉ？」

「うん……ならいいんだけど」

皇こう帝ていにジュース買いに行かせるというシチュエーションに非常に引っかかる一かず斗とではあるが、それを言い出すと、一斗自身も皇帝であったのであり、しかもジャンケンとか関係なく彼は使いっ走り固定である。

「使いっ走りは一斗くんで、わたしは付き添そいだし」

「マジで!?」

どうやら一斗だけが使いっ走りであった悲しい真実が白日の下に晒さらされてしまったようだ。悲しいのは一斗のみだが。

悲しい話をしているうちに学食横の購こう買ばい部に着く。

リクエストのあった飲み物を一斗が買い、それを恋歌が後ろからニコニコ見ている。まさに恋歌は付き添い状態であって、彼女の言は正しい。

『これに入れてくるといいよ』と雪絵から手て縫ぬいのトートバッグを渡わたされていた一斗がそれに飲み物を放ほうり込む。

気が利きく＆手縫いという女子力の高さとその差をまざまざと見せつけられて、ゆかり子が『これが愛され女子というものか……！』と生徒手帳にメモをしていたのを何となく思い出しながら。

買い物が終わり、帰ろうかと一斗が踵きびすを返すと、背後にいたはずの恋歌がいない。

「あれ？　恋歌ちゃん？」

キョロキョロ見回す一斗の視界に、フラフラと日ひ替がわり定食の本日のサンプルを見に行っている恋歌が捉とらえられる。

「デザートが天使のモンブランパフェだよ、一斗くん！」

「恋歌ちゃん、お弁当食べたじゃない」

「甘い物は別腹だよっ」

言いながら一斗の油断したお腹なかに指を突つき立ててつかむ恋歌。攻こう撃げきとスキンシップを兼かねた攻撃である。攻撃なんじゃねえか。

と、一斗の向こうにいる少女が『五月蠅うるさいなイチャイチャバカップル』という憎にく々にくしげな視線をこちらに送り続けながら、日替わり定食のパスタサラダをもぐもぐしているのに気付く。もぐもぐ。

「あ、来くり珠すちゃんだ！」

てけてけーっと回り込んで、背中からがばぁっと笑え顔がおで抱だきつく恋歌に、来珠が恋歌ではなく一斗を睨にらむ。

「……ちょっと、アンタ。何でこの子こんなに気安げなのよっ!?」

「や……それは僕に言われてもなぁ」

そこで、恋歌がハッとなった。

「あ、知らない人になってたんだった」

ついうっかりいつもの調子でやってしまったようで、端たん的てきに言うと平和ボケをしている状態であり、要は通常営業の恋歌さんだ。

しかし、それは恋歌個人に限定される基準であり、他人の基準に照らし合わせた時は……。

『ユルい……』

『どーゆーユルさよ……』

一かず斗と達が内心で呟つぶやいた通りのゆるゆる皇帝である。

「ったく、この馴なれ馴れしいバカップル共がっ」

離れゆく恋歌が名残なごり惜おしそうに手を肩かたに残してくるのを、来珠が鬱うつ陶とうしそうにペッと振ふり払はらって言うと、恋歌は何かクネクネした。

「えぇ～、そんなぁ、カップルだなんて。ねぇ、一斗くん」

『喜ばれた!?』

罵ば倒とうしたはずの相手が、へらへらしていることで、来珠が驚おどろきの余り心の中で叫ぶ。

「知らない人になってたっつーか、知らない人でしょ？　何なの、この子は……？」

「ごめんね、来珠ちゃん。わたしと来珠ちゃんの仲に免めんじて許して？」

「だから、知らんっちゅーのよっ！……ていうか、こう。私の知り合いに超ちよう類るい似じした行動の生命体ね、あんた……」

保健委員長として活かつ躍やくする柔にゆう和わな微笑ほほえみを湛たたえた、ふわっふわのウェービーなロングヘアの先せん輩ぱいを来珠が思い浮うかべていると、まさにその主が来珠の席にやってくる。

「徳ちゃんお待たへ～」

そして、恋歌が先さき程ほどやったように来珠の背中からがばっと笑顔で抱きついた。

「も～、早さ苗なえ先輩、抱きつくのやめて下さいって言ってるじゃないですか……」

「これは相撲すもうだよ」

椅い子すに座っている来珠を椅子ごと傾かたむけ、倒たおれそうになった来珠が慌あわてる。

「うわっ、危なっ!!　あっ、あぶっ、あぶっ!?」

暴れてガタガタなる来珠を抱だきかかえた早苗が元に戻もどした。

「危なかったね、徳ちゃん！　窮きゆう地ちを救ったね、私！」

「早苗先輩が窮地に追い込んだんですよっ！」

「そこに気付くとは！」

どっかで見たことあるなこういう人……と、横に並んだ恋歌どつかで見たことある人を邪じや視しする一かず斗と。

一息吐ついた所で、早苗が自分達をジッと見ていた２人組に気付く。

「あれ、この間の男の子だ。……１年生？」

連れの恋歌のリボン色を見て、早苗はそう判断したようだ。

「あ、はい。僕は西さい園おん寺じ一斗、彼女は北ほう条じよう恋歌さんと言います」

「私はね、３年の門もん前ぜん早さ苗なえです。初うい々ういしいねぇ。アベック？　ねえねえ、アベック？」

冷やかすようでいて、その実嬉うれしそうな態度で口元を揃そろえた指先で覆おおいつつ、早苗がうふふと尋たずねてきた。

おばちゃん臭くさいなとか思う来珠が、残っているミートパイを食べて、澄すまして言う。

「早苗先輩、今時アベックとか言いませんよ……」

「じゃあ何て言うの？」

「カップル……とか」

「かぽーかぁ！……で、２人はカップルなの？　どうなの？」

執しつ拗ように尋ねる早苗に、一斗が苦く笑しよう混じりに首を振りかける。

「いえ、ちが……」

「そうでーす」

「違ちがうでしょ、恋歌ちゃん!?」

隣となりで肯こう定ていした皇こう帝ていに、一斗が突っ込んだ。

「うふふ、照れ屋の彼氏さんだねー」

「えへへー」

どうも状じよう況きようを正確に把は握あくしてない早苗から笑いかけられ、恋歌が頰ほおを緩ゆるませる。

「いいなー。初々しいかぽーいいなー。……徳ちゃんの天使のモンブランパフェ美味おいしそう」

突とつ然ぜん、違う話にシフトしたので、一斗は軽くショックを受けた。

慣れている来くり珠すは、とっておきのデザートを守りながら睥へい睨げいする。

「あげませんよっ」

「あ～ん」

右からパフェに顔を近づける早苗からガードする来珠に、左から恋歌が口を開けて迫せまってきた。

「やらんっちゅーとろーがっ！」

「あ～ん」

「あ～ん」

サラウンドシステムで左右からあんあん言われ、鬱陶しくなってきた来珠がやりきれない溜ため息を吐つく。

「あーもー、分かったわよ……。ほらっ」

雛ひな鳥どりに餌えさをやるように、来珠が口を開けている早苗と恋歌の口にパフェを一口ずつ放ほうり込んでやった。

「おーいーしー！」

「うまあ！　天パうまあ！」

「変な略し方すんなっ」

天パこと天使のモンブランパフェをもぐもぐする恋歌に突つっ込んだ来珠は、しかし、すぐに自分もパフェを食べてご満まん悦えつの表情になる。

「徳ちゃん、西さい園おん寺じくんにもあげないの？」

「……」

来珠は、持ってるスプーンで目玉を抉えぐり出すのではないかと思う程、睨にらみを利きかせた後、さっきの３倍ぐらいの大きさで嘆たん息そくして、ちょっと腰こしを浮かせテーブル越ごしに、一かず斗とにも一口分けてやった。

「もぐ……あ、ありがとう」

「べっ、別に、アンタにお礼を言われたくてあげたんじゃないわよっ。ただ、どれぐらい美味しいか知らしめて、残りを独り占じめしてるのを羨うらやましがらせたかっただけなんだからねっ」

ちょっと頰を染めて言う来珠は、彼の知る来珠に限りなく近くて、一斗は思わず口元を綻ほころばせる。

その時、恋歌が短く声を上げた。

「あ」

「？」

「間接キス」

「……」

しばらく無言で固まったままだった来くり珠すが、ジワジワと首の下の方から赤くなっていき、最終的に頭の天てつ辺ぺんまで真っ赤になる。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ!!」

そして、一斗のおでこ目がけてスプーンをぶん投げた。

「あ痛っ!!」

「変態変態っ！　この間接キス魔まっ!!」

見事、一斗の眉み間けんにヒットし、一斗は後ろに倒たおれ込み、スプーンは空中を23回転という美み文ふみの年ねん齢れいと同じだけ錐きり揉もみ回転して、最後に倒れた一斗の口に刺ささって立った。（※注・喉のどを痛めますので、決して真ま似ねしないで下さい）

だが、無論それで来珠の怒いかりが収まるわけもない。

プンスカした来珠が腕うで組ぐみをして、怒りを発散すべく捲まくし立てた。

「まったくっ！　大体、何で、私が良く知りもしない奴やつと仲良さげにご飯食べなきゃならないのよっ！　そもそも、何なの、誰だれなの、アンタ!?」

スプーンを取り除きながら立ち上がる一斗が、情けない声でそれに答える。

「さ、西園寺一斗だよ……」

「北条恋歌です」

「門もん前ぜん早さ苗なえです。そして、こっちが南みなみ徳とく原はら来珠ちゃん。通つう称しよう、徳ちゃんです」

何な故ぜかもう一度自己紹しよう介かいをし合う人々を、来珠がアホの子を見る目で見た。

彼女らを罵ののしる代わりに、来珠は鋭するどく言う。

「先せん輩ぱいっ！　新しいスプーン!!」

「ほほい」

可愛かわいい後こう輩はいの頼たのみを断る術すべを持たない早苗が言われた通りに早足で遠ざかり、代わりのスプーンを手に戻もどってきた。

「持ってきたよ、徳ちゃん」

そして、そのスプーンでパフェをすくって食べる。

「先輩が食べるんかいっ!!」

口をもごもごさせる早苗が、ツッコミを入れた来珠にスプーンを渡わたした。

仲の良い先輩後輩の姿に、恋歌が眼めを細める。

「そういえば、お二人はどういうお友達なの？」

「わたし達はねぇ、保健委員ズなんだよ」

あまり可愛くないからと普ふ段だんは外している委員長の腕わん章しようを、早苗がスカートのポケットから取り出して見せる。

ほうほうと頷うなずいた恋歌が重ねて言った。

「もっと妖よう怪かいっぽく言ってみて下さい」

「保健委員はいねがー」

「保健委員は私達ですよ、早苗先輩」

妖怪・保健委員長に、パフェを食べ終えた副委員長が突っ込んだ。

「さて、ごちそうさまでした。こんな奴らに関かかわってないで行きましょ、早苗先輩」

「ほいほい。じゃあね、かぽーさん」

去っていく来くり珠すと早苗に手を振ふりながら、はたと一斗は気付いた。

「あ。ジュース、忘れてた」

教室に持ち帰った一斗が凄すごいブーイングを受けたのは言うまでもない。

勿もち論ろん、ジュースが温ぬるくなったことへの非難などではなく、恋歌と長時間２人っきりでいたことに対する糾きゆう弾だんである。

幕間

ある日の放課後。

２年生の教室にて。

帰り支じ度たくをして部室に向かいかけた近この衛え科あき良らの携けい帯たいの着信音が鳴って、３コールですぐに切れた。

「……」

チラリと送信者の名前だけを見て、近衛は鞄かばんを置き、部室とは反対方向に足を向ける。

が、その近衛を赤毛のクラスメートが呼び止めた。

「ちょっと、近衛科良」

「……？」

顔だけでふり向いた近衛が肩かた越ごしに赤毛の少女……南徳原来珠を見る。

「アンタ、掃そう除じ当番でしょーが。規律を守りなさい、規律を」

「確かに。規律の乱れは風紀の乱れだ。彼女の言う通りだよ、近衛科良」

自分は守らないが人に法を守らせるの大好きっ子だった来珠の後ろから、風紀委員長、クィニス・ヤハウェが口くち添ぞえし、その背後に影かげのように付き従うマインリュリア・ハインラインも頷いた。

彼女らに近衛を加えた４人は、全すべてクラスメートである。

非常にクドいクラスだと言えよう。

「……何故、どいつもこいつも俺をフルネームで呼ぶ？」

「何となくだ、近衛科良」

「何となくよ、近衛科良」

「……」

クィニスと来珠という上から目線コンビに睨にらまれる近衛が肩かたを竦すくめた。

『どうも、この手の女は苦手だな』

少し中空に視線をやってから近衛はやれやれと口を開く。

「悪いが、野や暮ぼ用でな……。今日だけ当番を代わってくれないか？　これでも、約束は守る方だぞ？」

巫山戯ふざけた所もあるが、基本的には近衛が当番をサボるような人間ではないことを知っているクィニスが首しゆ肯こうした。

「……まあ、サボりでないなら構わんが。何の用だ？」

それに対して近衛は、軽く笑う。

「世界を救う用事だよ」

＊

近衛が屋上にやってくると、フェンスに手を掛かけて街を眺ながめていた少女がふり向く。

中等部の制服に、被かぶる義務がないので誰だれも被っていない制せい帽ぼうを生き真ま面じ目めに頭に載のせた姫ひめカットの実に生真面目そうな美少女である。

「どうした？」

近衛が軽く尋たずねると、彼を呼び出した少女は微び妙みような表情で答えた。

「ジュジュライト・ウォータリングス、という女をご存知ですか？」

「デルタ聖せい騎き士しだな。次世代の七しち剣けん神じんと目されている。聖騎士王の秘蔵っ子だよ」

近衛の表情が一転して真面目なものに変わる。

皇泉学園２年、近衛科良の顔ではない。

護国組織、八や坂さか原はら機き関かん・情報局主任。

それが彼のもう１つの顔である。

塔の戦闘で見せた彼の異能の力は、この組織のエージェントとして身に付けたものであった。

「こちらの世界に来ているようです。……何が目的でしょうか？」

「この時期に来る、というのはよく分からんな。しかも、この、閉へい鎖さされた世界にな……」

少女が無言で難しい声を出す近衛を見る。

少女の名は社やしろ燕つばめ。

若くして、八坂原機関の実戦部隊である第４師団の師団長を務める超能力者サイキツクだ。

「あと、もう１人。リセエール・ファインストライカーを名乗る少女もジュジュライトに同行しているようです」

「そっちは、元々この世界の人間だ。マークする必要はない。我々、八坂原機関はあくまで〝外敵〟から国を守る組織だ。この世界の人間の誰が国家を征服しようと国を滅ほろぼそうと知ったことではない、というのが建前だからな」

「たとえ、この世界の人間が得体の知れない化け物になってしまって、その化け物に国土が侵しん食しよくされても……ですか」

潔けつ癖ぺき性の嫌きらいのある燕は、極きよく端たんすぎるその姿勢を常々納なつ得とくしかねていた。

「そういう決まりだからな。異世界からの侵しん略りやく者とは全力で戦うが……そういう意味では東京帝てい国こくなんて国は随ずい分ぶんとイレギュラーだった。異世界の侵略者の力を借りたこの世界の人間の国家は敵や否いなや」

先さき程ほどよりも強い意志を持って燕が不快感を表す。

「侵略者……って巴ともえさんでしょう？」

巴御み劔つるぎ……彼もまた八坂原機関、特とく殊しゆ特務局きよく・局長という肩かた書がきを持ってはいた。

「ああ。睨むなよ。巴の大将は『この世界で生まれた後、異世界を行ったり来たりしてるうちに、どっかで転生しているかも分からない人間』だからな……異世界の人間と言い切れる奴やつがいないという最高にタチの悪い人だ。だから、建国やらあの辺の出来事からこっち、結局、黙もく認にんした。まあ、組織の功労者でもあるしな……」

「実際、英えい断だんと言ってよかったのでは？　実質的に統治していたのはこの世界の人間だった訳ですし、結果的には国家を壊かい滅めつから救いました」

燕は御劔シンパだ。

よって、御劔に対する点数は自然と甘くなる。

近この衛えはといえば、恐おそらく組織の中の誰よりも御劔に信しん頼らいされ、誰よりも御劔を信頼している人物で、その信頼関係も組織の誰もが認めるところだ。

であるからこそ、中立に彼を見たい、という思いが近衛にはあった。そして、その近衛の姿勢こそが御劔をして最も信頼せしめているのである。

「まあ、済んだことはいいだろ。ジュジュライト卿きようの方は、その巴の大将絡がらみの来訪だろうとは思うが……少し探さぐってみよう」

「お願いします」

「しかし……巴さんか南なん条じようさんが健在ならば、俺達がこんな苦労をする必要はないんだがな……」

「あちこち調べてはいますが、機関の人間でこの世界に囚とらわれてなお、元の記き憶おくを保っていられたのは、やはり近衛さんと私、烈れつ斎さい和お尚しよう、あとは部分的にという注釈付きの真さな田ださんぐらいのようです」

「真田さんは外部のオブザーバーで、正規のエージェントではないけどな。……いずれ、俺達のように他ほかの連中もある日突とつ然ぜん記憶を取り戻もどすかもしれないとはいえ……毎度のことながら、役職持ちの中でキャリアが長いってだけで色々やらされるのは勘かん弁べんだ」

心底ウンザリした様子の近衛を、燕が見み咎とがめる。

「近衛さんは首脳部の、しかも古株のご意見番じゃないですか。何で楽しようとばかりなさるんです？」

「俺はNo.４とか５あたりのポジションで輝かがやくタイプの人材なんだよ。お前もさっさと強く偉えらくなって俺を楽させてくれ」

機関では総司令を除けば、彼より強いのはさておき、偉いのは御劔と南条の２人ぐらいだ。辛かろうじてのNo.４では、彼らがいない時に繰くり上げさせられる。

「巴さん達の風ふう来らい坊ぼうっぷりにも困ったもんだな……今いま頃ごろ、どこで何をしてるんだか」

「あの２人も近衛さんに言われたくはないと思いますけど……」

しょっちゅう本部にいない近衛に、燕は冷ややかな視線を送った。

「それで、塔とう……でしたっけ？　そっちの方はどうなんですか？」

燕には塔の存在は知覚出来ない。

超能力者としては組織最強である彼女が内部に入ることが出来れば戦力にはなるだろうが、それはかなわない望みだ。

「新人が４人増えた」

「また、景気よく増えましたね……」

「ユニークで怪あやしい連中だが、頼たのもしくはあるな。まあ、客観的には俺の方が怪しいか」

一かず斗と達の善良そうな顔を思い浮うかべ、近衛は自らの胡う乱ろんな言動を省かえりみて苦く笑しようする。

「……しかし、妙みような世界だ。自然現象か誰だれがやったか分からんが、完かん璧ぺきな閉へい鎖さ空間でありながら、世界自体の構築状じよう況きようはいい加減で場当たり的……やはり、偶発的に出来てしまった世界なのかもな、ここは」

「探たん偵ていとしての勘かん、ですか？」

「探偵は勘では動かんよ。洞どう察さつと推理だ。この世界の件に関しての見解は、こんなことばっかやらされてるエージェントとしての長年の勘だけどな」

本来の世界では学生探偵をしていた彼は、改めて考えてみると、我ながらゴテゴテした設定の人間だなと苦笑しつつ答えた。

「この世界で一番不自然な物を突つつくしか他に手がないのが現状だ。東京城にはどうやっても入れなかったが、塔には入れるしな……。何が出てくるのか分からんが、この世界が異世界の侵しん略りやくに晒さらされたのかどうか調べる為ためにはヤバいものでも突っついてみないとな」

「何とも覚おぼ束つか無いやり方ですね」

「言うなよ……虚むなしくなるだろ……。……しかし、妙なことは他にもある。この状況下にあって、あの絶対存在……時空管理者にして、世界の監かん視し者・鉄の四姉妹が動かない、というのもな。連中直下の封ふう印いん騎き士し団や出しゆつアガルタ連盟が完全沈ちん黙もく……或あるいは、俺達は仕組まれた何かに取り込まれたのかもしれん。胸むな糞くその悪くなる話だと思わんか」

近衛が唾だ棄きするのを見て、燕つばめが嫌けん悪お感かんを露あらわにする。

「いつものことですけどね。そういうのも」

「……お前は大人物になるよ」

自分が彼女ぐらいのキャリアの頃ころは、そこまで達観はしていなかったなと近衛は、それが良いことなのか悪いことなのか測はかりかねながら言った。

＊

近この衛え科あき良らと社やしろ燕。

２人の屋上でのやりとりを見つめる瞳ひとみがあった。

「何を話してるのかなあ？」

「あんまり色気のある感じの雰ふん囲い気きじゃないよねえ。深刻そう」

「禁じられた恋れん愛あいなのかも!?」

「あの……覗のぞき見とかどうかなあ、恋歌ちゃんも雪ゆき絵えも……」

恋歌と雪絵とエニグマ二式、それに一かず斗との４人である。

主に前２人、恋歌と雪絵が凄すごい必死になって、近衛と燕の逢おう瀬せを覗きまくっていた。

「あれは、社燕でありますな。彼女は自分の級友であります」

「うお!?　九十九つくもちゃん!?」

いつの間にか後ろに来て、興きよう味み津しん々しんに覗きに加わっている九十九に、一斗がギョッとなる。

「真ま面じ目めで寡か黙もくな娘むすめだと思っておりましたが、男子と密会とはとんだ阿あ婆ば擦ずれでありますな！」

とても男子の前でパンツとお腹なか丸出しにした人物の発言とは思えない。

「しかし、近衛先せん輩ぱいも中等部の女の子との逢瀬とはやるねっ！」

恋歌は知人の一斗絡がらみでない恋愛模様を見るのはほぼ初めてなので、物もの凄すごい傍ぼう観かん者的に楽しんでいる。

「中学生を誑たぶらかすとか、犯罪ちっくな……」

「高校生を誑かすのも大たい概がいだよ、雪絵……」

自分のことを棚たなに上げた雪絵に、一斗が冷静なツッコミを入れた。

「おっ、カズちゃんも雪絵さんに誑かされてるという自覚が芽生えてきたね！」

「何で嬉うれしそうなんだよ!?」

「あうち！　ヒドいよ、カズちゃんっ。何でこんな酷ひどいことするのぉ？」

軽くデコピンを当てる一斗を非難した雪絵だが、ふと思いつく。

「でも、よく考えると夕ゆ鶴づるちゃんも中学生でカズちゃんに誑かされてるよねえ？」

「そんな風に思われていたのか……!?」

傷付いた。

世間の無理解に少年の心は激しく傷付いた。

「夕鶴ちゃんの方は別として、禁きん断だんてことはないけど、高校生と中学生の恋愛ってちょっとドキドキするよねえ？」

兎とに角かく、恋歌は嬉しそうだ。

「社会人と高校生の恋愛も凄くドキドキするよね、カズちゃん？」

「五月蠅うるさい、犯罪者」

「ヒドいよ、カズちゃん!?　何でそんな酷いこと言うのぉ!?」

傷付いた少年の心はとてもトゲトゲしい。尖とがったナイフのようである。

「一斗くん、一斗くん、アフレコごっこしよう！　一斗くんは近衛先輩役ね。わたし、あの中学生役やるから！」

「恋歌ちゃん……」

苦笑いをする一かず斗とではあるが、楽しそうな少女の癒いやしのオーラは、トゲトゲしい少年の心を包み込み、何となく付き合ってもいいかなと思えた。

しかし、折せつ角かくいちゃつき気味のところを、するりと持っていかれた雪絵は、不満げに唇くちびるを尖らせる。

「え～、私も中学生役やりたいな～」

「黙だまれ、犯罪者」

「ヒドいよ、カズちゃん!?　何でそんな酷いこと言うのぉ!?」

「ちなみに、今の犯罪者というのは、その歳としで中学生役とか犯罪だろうという意味だよ？」

「ヒド過ぎるよ、カズちゃん!?　何でそんな酷い追い打ちをかけるのぉ!?」

ぽかぽか一斗の背中を甘えて叩たたく雪絵だが、一斗は敢あえて無視した。

というよりは、恋歌がアフレコごっこに集中させるべく、腕うでを組むようにしてグイッと一斗を引き寄せ、隠かくれ巨きよ乳にゆうに腕が当てられた一斗は雪絵のことを忘れ去ったという形に近い。形に近いというかそのものズバリである。何な故ぜボカした言い方をしたかは、ぽよぽよした隠れ巨乳の魅み力りよく的な動きに魅み了りようされ、忘れ去った。

「じゃあ、わたしからいくね？　『先せん輩ぱい、最近冷たい……わたしのこと、嫌きらいになったんですか？』」

恋歌が何の声こわ色いろかは知らないが、脳天から抜ぬけてくるような謎なぞの愛らしい声を出す。

「『そ、そんなことないよ』」

「『噓うそばっかり。先輩、最近、色んな女の子と仲良くして、わたしのことなんか全然構ってくれないし……』」

「『違ちがうんだ。あの娘達とはそういう関係じゃないんだ』」

「『じゃあ、わたしのこと、好き？　好きって言って』」

「『す、好きだよ……』」

「ほんと、一斗くん？」

「恋歌ちゃん、急に素すに戻もどらないで!?」

覗き見をやめた恋歌から至近距きよ離りで囁ささやかれ、一斗が度ど肝ぎもを抜かれた。

「割と最初の方から素だよ？」

「アフレコごっこの意味ないね!?」

声色だけが違うのであって、それはアフレコではない。

「ね、さっきのもう１回言って？」

「……。す、好きだよ、恋歌ちゃん」

「わたしも、一斗くんが好き……えへへ」

ただのノロケだ、これ!!と一斗の真後ろで会話を聞かされていた雪ゆき絵えが、ショックの余り一斗の首筋にがぶりと嚙かみついた。

「いたたた!!　な、何するんだよ、雪絵っ!?」

「わ、私もカズちゃんとアフレコごっこしたい……」

恋歌は先さき程ほどのイチャらぶトークで幸せ気分になって、きゃーきゃー言いながらその辺を転がっており、もう充じゆう分ぶん気が済んだっぽいのを見て取れたので、一斗がいいよと頷うなずく。

「『先輩、私のこと、ぎゅってして下さいっ』」

「『だめだよ？』」

「ヒドいよ、カズちゃん!?　何で拒きよ否ひするのぉ!?」

「雪絵、アフレコアフレコ」

アフレコ内での出来事で自分に文句を言ってくる雪絵を、一斗が窘たしなめる。

「そ、そっか……うん。『私、先輩と離はなれ離れの時も、いつも先輩のことを考えています。先輩も……ですか？』」

「『それ程でもないかな』」

「ヒドいよ、カズちゃん!?　何でそんな酷いこと言うのぉ!?」

「雪絵、アフレコアフレコ」

アフレコ内での出来事で自分に文句を言ってくる雪絵を、一斗が窘める。

「そ、そっか……そうだったね。『先輩、私を動物に喩たとえたら何だと思いますかぁ？』」

「『トゲアリトゲナシトゲトゲ』」

「虫の名前だよぅ!!」

『雪絵、蟲むしじゃん』と喉のどまで出かかった言葉を吞のみ込んだのは一斗の優やさしさだが、彼の優しさはそもそも時々何かおかしい。

「そうじゃなくて、カズちゃんっ。動物だよぅ!?　にゃんことか、わんことか、うさことか、色々あるじゃない！」

「トゲアリトゲナシトゲトゲ」

「ヒドいよ、カズちゃん!?　何でそんな酷ひどいこと言うのぉ!?」

トゲアリトゲナシトゲトゲが糾きゆう弾だんしてくる。

「ていうか、さっきから何かおかしいよ、カズちゃん!!」

「え、何が？」

雪絵は半泣きでキィッ！と鳴き声を上げた。虫っぽい。

「恋歌ちゃんの時と何か方向性が違うんだもん！」

「雪絵の方向性が変なんじゃないかな」

「そ、そうなのかな……」

一斗の言うことを信用するにも程があるが、一斗が言うのだからと雪絵が何故か納なつ得とくした。

「じゃあ……。『先輩、私達、実は兄妹きようだいだったんです！』」

「やめてよ、雪絵！　嫌いやなこと思い出したよ、僕!?」

「うーん……これでうまくいっても、それはそれで嫌だよね……」

ちなみに、雪絵に嚙みつきそうな九十九つくもは、先程の恋歌と一かず斗とのいちゃラブアフレコの甘さに当てられ、既に鼻血を垂らしてその辺で横になっている為ため、静かだ。

「そういえば、二式ちゃんて、ロボなんだから、遠くの会話とか聞こえたりしないの？」

「戦せん闘とう、或あるいは、マスターに関係ない事こと柄がらに関しては、一いつ切さい自動シャットダウンするように機能がオミットされていマス」

「役に立つこと以外には役立たずなんだねえ……」

恋歌が二式の本質を突ついた。

「テンションが76％下降しマシタ。マスター・西さい園おん寺じ一斗は速すみやかに、本機体を慰なぐさめてクダサイ」

面めん倒どう臭くさい機動魔法兵エーテルムーバーだな!!と思いながら、一斗がよしよしと二式の頭を撫なでてやる。

「テンションが33％回復しマシタ。もっと撫で撫でしてクダサイ」

屋上への出口付近でそんな話を延々していた一斗達を、２人の人間が見下ろしていた。

「……何してるんだ、お前ら？」

「はわ、近この衛え先せん輩ぱい!?」

近衛と燕つばめが話を終わらせ、自分らを覗のぞいていた恋歌達を発見しジト目を向けている。

「ちなうんですちなうんです！　２人が『好き』『わたしも好き』とか言い合ってる現場とか見てないです!!」

「そうそう!!　『ギュッとして』とか『動物に喩えたら何だと思いますか』とかそんな甘ったるい会話なんか聞いてないです!!」

恋歌と雪絵が慌あわてて口走る。

「お前らは一体、何次元の俺らを見ていたんだ……？」

最も早はや未知の生命体となった自分と燕の会話内容に、近衛が嫌な汗あせをかいた。

燕に至っては、瞳ひとみからハイライトが失われている。

とはいえ、彼女らの様子から話を聞かれた訳ではなさそうなことに、近衛は苦く笑しようしつつそれ以上咎とがめることはしない。

「さて……んじゃ、今日も元気に部活と行くか」

「……では、近衛さん、私はこれで」

スカートの裾すそを翻ひるがえして先に行ってしまう燕を目で追う恋歌達。

「可愛かわいい子ですねっ」

「どこで知り合ったんですかっ？」

「……」

燕が見えなくなってから、ハイテンションで尋たずねてくる恋歌達に、近衛が何とかしろよとばかりに一斗を見たが、一斗にそんな力はない。

諦あきらめて適当に誤ご魔ま化かそうと近衛が言葉を探す。

「あれはそういうのじゃない。何というか……妹みたいなもんだ」

その言葉に恋歌が雪ゆき絵えの右手を取って大きく上に掲かかげた。

「まさかの雪絵ちゃん大正解!?」

「ほらね、カズちゃん、あれで合ってたんだよ!!」

「お前ら、一体、どーゆー会話してたの……？」

大はしゃぎする恋歌と雪絵に、近衛は何とも言い難がたい顔をするのだった……。

第５章

10月某ぼう日じつ。

麗うららかな秋の日曜日。

駅前で人待ち顔をしているスラリと背の高い美少女がいた。

『愛あい藤とう四しい菜なのモテカワ愛されファッション』とかいう本を参考にしたと一目で分かる四菜フォロワー風のＶカットワンピースでキメているその少女こそは、誰だれあろう、東あずま小こう路じゆかり子こである。

ショーウィンドウに映る自分の姿を何度も何度も見て、ポニーテールのリボンを直したりしているゆかり子に背中から声が掛かけられた。

「ねえ、キミ、可愛いね。どっか遊びに行かない？」

「……」

無言でモテカワファッションとは縁えん遠どおい腰こしに下げた日本刀をスラリと抜ぬいたゆかり子に、ヒィッ！と声を上げたナンパ男が回れ右して言う。

「ようし!!　１人でブランコで遊びまくるぞう!!」

そこへ、丁度時間通りにやってきて一部始終を見ていた一かず斗とが何と声を掛けるべきか迷って言葉を探さぐっていた。

が、一斗が何か言うより早く、ゆかり子がタタタッと一斗の目の前に駆かけてきて、甘えるようにして一斗の服を指先でキュッと摘つまむ。

「一斗卿きようっ、どうしてもっと早く来てくれなかったのだ！　ナンパとかされて怖こわかったのだぞっ」

ナンパ男が去り際ぎわ『こっちが怖かったわ!!』と心の中でツッコミを入れたが、刀が怖かったので口には出さなかった。

拗すねるようなゆかり子の言葉に一斗は素す直なおに頭を下げる。

「すみません。出がけに地味に足止めを色々されまして……」

「い、いや、怒おこっている訳ではないのだ。楽しい、デデデ、デートだものな！　卿けいも気を悪くしたりしないで欲しい」

拗ねたり照れたり忙いそがしいゆかり子だ。

「いえ、そんな……ゆかり子さんとデートなんて……その、僕も何か不思議な感じがして、新しん鮮せんで……嬉うれしいです」

はにかむ一斗に、ゆかり子はぺかぁ！と笑え顔がおを輝かがやかせる。

「ば、馬ば鹿か者！　こんな所で大声でデート!!だなどと言うな。周囲に私達がデート!!していると分かってしまうではないか、恥はずかしい奴やつだな、一斗卿は」

周囲に対し凄すごいデート!!を誇こ張ちようしながら、浮っついたゆかり子が一斗の薄うすい胸むな板いたをぺちぺち叩たたいてイチャイチャして周りを引かせていた。

「で、では行こうか！　ここで話していても始まらないしな」

「そうですね」

歩き出す２人。

一斗の斜ななめ後ろから、ゆかり子は差し出した手をウロウロさせる。

『ここはひとつ、て、ててて、手ぐらい繫つなぐべきだが……しかし、その程度であれば幼おさな馴な染じみの立場でも可能な行こう為いだ。やはり、恋こい人びとともなれば、う、腕うでを組むぐらいはしてみせねば、尸し位い素そ餐さんの誹そしりを免まぬかれまい……。ええいっ、かくなる上は……!!』

とおっ!!と思い切ったゆかり子が、一斗の腕を摑つかみにかかった。

「？」

微び妙みように後ろの方で、さっきから殺気を感じていた一斗がふり向くと、そこへゆかり子が突とつ進しんしてきた為ため……。

「むぎゅっ！」

「ふわ!?」

ゆかり子は真っ正面から一斗に抱だきつく格好になる。

「……」

「……」

お互たがいの体温が直じかに感じられ、２人はしばらく無言で固まった。

「ふわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわ!?」

奇き声せいを発するゆかり子が海え老びみたいな形で後ろに飛び退のく。

「ななななな、何をする、一斗卿!?　それは別れ際にすることでデート開幕にやることではない！　って、いやいやいやいやいや、別れ際にもやら───んっ!!」

『僕、なんかしたかな……？』といきなり非難された一斗がしょんぼりした。

それを見て、ゆかり子が慌あわてる。

「あ……す、すまない……卿を罵ののしりたかった訳ではないのだ……っ。そ、その……き、嫌きらわないで……」

涙なみだ目めになるゆかり子に、今度は一斗が泡あわを食った。

「き、嫌ってません！　大だい丈じよう夫ぶですからっ！　ほらほら、楽しいデートですよ、ゆかり子さんっ」

「っ……！」

ヤケクソ状態の一斗に腕を組まれて、目的地へと引っ張られるゆかり子は一いつ瞬しゆん身を固くしたが、すぐにはにかんでギュッと一斗の腕にしがみつく。

ゆかり子のそんな様子を見て、一斗もまた微笑ほほえんだ。

２人の笑顔が混じり合う。

ゆかり子こはこの幸せがずっと続けばいいのにとそう思い、この世の春を謳おう歌かしていた。

＊

そんな２人を覗のぞき見る４人組がいる。

最も早はや隠かくせもしない、恋歌と雪ゆき絵えとエニグマ二式と九十九つくもだ。

「無む茶ちや苦く茶ちや面めん倒どう臭くさいカップルだね、あれ……」

「いいなあ。デート、いいなあ……」

雪絵の感想を聞いているのか聞いていないのか、恋歌が指をくわえて見ていた。

「ところで、私達、この間から覗き見ばっかりしてる気がするなあ……」

「この間ほど楽しくない……」

思い人と親友のデートは、恋歌からしてみれば針のむしろではある。

その気持ちは雪絵にはよく分かった。

「……やっぱり帰ろっか、恋歌ちゃん？」

「あ！　歩き出した！　行くよ、雪絵ちゃん！　いい雰ふん囲い気きになってキスとかしそうになったら、邪じや魔ましないとっ！」

「無茶苦茶やる気だ!?　そして、活いき活きしてる!!　楽しそう!!」

雪絵が、恋歌の変わり身にショックを受ける。

＊

デートの目的地は、定番といえばド定番、遊園地である。

東京帝てい国こくドームシティへとやってきたゆかり子と一かず斗とは、楽しそうな雰囲気を肌はだで感じ、顔を見合わせて、えへへと同じ笑え顔がおで笑いあった。

「何に乗りましょうか？」

「一斗卿が決めていいぞ」

「ゆかり子さんが決めて下さいよ」

「ううん、一斗卿が……」

「いえいえ、ゆかり子さんが……」

腕を組んだままお互いの身体からだを自分の身体でぐいっぐいっと押し合う、いちゃいちゃスキンシップをする２人。

「よし、邪魔しよう」

「まだ早いよぅ、恋歌ちゃんっ！」

ゆかり子達を垣かい間ま見みていた人々の中で、いち早く飛び出そうとした恋歌を、雪絵が引っ張って止める。

「そうだね、もっと決定的な場面で出て行って破局に導くべきだよね。流石さすがは雪絵ちゃん、悪あく辣らつだねっ」

「私が凄すごい悪いみたいな感じに!?」

雪絵が大ショックを受けた。

「あの……自分は何な故ぜ、ここに呼ばれたのでしょうか？」

先々代皇こう帝ていと元・帝てい国こく元げん帥すいの交際ならば、釣つり合いも取れているし、特に異存のない九十九が、恋歌達に尋たずねる。

「鉄てつ砲ぽう玉だまだよ？」

「……。いえ、恋歌陛下が行けと仰おつしやるのであれば、この宇う堂どう九十九、たとえ犬死にであろうと向かいますが……しかし、皇こう斗と陛下と東あずま小こう路じ元げん帥すい閣下に弓引くのは、帝国への叛はん意いの誹そしりを免まぬかれぬところでありますし……」

九十九は帝てい室しつ内の権力争いというか派は閥ばつ抗こう争そうに巻き込まれて板いた挟ばさみとなり、うねうねと身をよじった。

ついでのタイミングで、九十九に続き二式も機械的な口調で言う。

「ワタシは、マスター・西さい園おん寺じ一かず斗とに敵対する行こう為いはしませんが、何の為ために呼ばれたのデショウ？」

「ゆかり子ちゃんが一斗くんを骨ほね抜ぬきにしたら、二式ちゃんを見てくれなくなるよ？」

「東小路ゆかり子を敵対因子ＡＡ＋に引き上げマス」

よし！と恋歌と雪絵がガッツポーズを取った。

散々イチャイチャした後、ゆかり子達はジェットコースターに乗ることにする。

「しかし、幼少の砌みぎりより思っていたのだが、このジェットコースターというのは……」

「はい？」

カタンカタンとレールを上がっていくコースターの上で、ゆかり子が一斗に語り出した。

やがて頂上に到とう着ちやくし、一気に駆かけ下りるコースター。

「面おも白しろいとは思うが、怖こわいものではないよなあ」

「まあ、そうですね」

楽しげな悲鳴を上げる人々の中、この程度のことでは動じる訳もないゆかり子と、心が半分死んでいる上に人生即すなわちジェットコースターの一斗は、冷静に感想を言い合う。

１周して戻もどってきたコースターの先頭車両から降りるゆかり子に、ふと後ろから降りる他ほかのカップルが目に入った。

「やぁん、怖かったよぉ♡」

「お前、ずーっと俺の手抱だきしめてただろ」

「だってだってぇ、超ちよう怖かったんだもぉん♡」

もうほとんど抱き合った状態でベッタベッタしながら通路を降りていくカップルを見て、真顔のゆかり子こがぽむと手を打つ。

「……？　ゆかり子さん、どうかしましたか？」

「一斗卿、もう１周だ」

「!?」

そんな気に入ったのかな……？と疑問に思う一斗を引っ張って、本日２回目のジェットコースターに乗り込むゆかり子。

そして、再びカタンカタンとレールを上がっていくコースターの上で、ゆかり子が叫さけぶ。

「かっ、一斗卿、手をっ、手をっ！」

「え、手ですか……？」

何だか良くは分からないが、言われたので反射的に差し出すと、ゆかり子がぎゅーっと両手で握にぎってきた。

と、同時に、コースターが猛もうスピードで降下する。

「き、きゃあー、こわいー」（棒読み）

「……」

なにこれこわい、と一かず斗とが変な演技をするゆかり子を横目で見た。

そんな調子で１周して戻ってくる。

コースターから降りるや否いなや、ゆかり子が一斗にしがみついてきた。

「き、きゃあーあー。一斗卿きよう、こわかったあ」（棒読み）

ここまで来ると、流石の一斗でも、なるほど甘えたかったのかと気付く。

「よ、よしよし」

頭を撫なで撫でしてやると、ゆかり子がきゅぅん♡と一斗に更さらにもたれ掛かかっていった。

「よし、怖いのでもう１周するぞ」

「!?」

結局、５周ぐらいして、ゆかり子は一斗に甘えまくった。

「あ、あのー、ゆかり子さん。いちゃいちゃは別のアトラクションでも出来ると思うので、そろそろジェットコースターは……」

なおも甘え続けるゆかり子へそう言いかけた一斗の機先を制し、ゆかり子が急にビシッと姿勢を正して一斗の身体からだから離はなれる。

「怖がる私を何度もコースターに誘さそって、慰なぐさめると共に抱きしめるとは、一斗卿は知能犯だな！」

「!?」

５周した後にそう言い放ったゆかり子に一斗は衝しよう撃げきを受ける。

「な、なんだ？　まさか、卿けいは、イチャイチャしたいが為に私が何度も誘ったとでも言いたいのか!?」

甘えたがりを指し摘てきされるという屈くつ辱じよくから逃のがれる為、ゆかり子は持ち前の戦略眼により、先手を打った形である。

「い、いえ……」

「ならばよし！　さて、次は何に乗りたいのだ、一斗卿？」

「……」

続いてはホラーハウスである。平たく言えばお化け屋や敷しきである。つまり、ホラーハウスはお化け屋敷の平たくない版、立体的である。

「ところで、一斗卿」

「はい？」

「卿には霊れい感かんというものが備わってはいるか？」

「いえ、生あい憎にくとそういうのは全く」

入り口から薄うす暗ぐらい廃はいビルのような内装のホラーハウスに入っていきつつ、そんな会話を始めるゆかり子と一斗。

「ふむ……霊というのは怖こわいものなのかな……？」

「人間の方が怖いと思いますけどね」

「ほう、奇き遇ぐうだな。私も同感だ」

ブシュー！とか突とつ然ぜん吹ふき出す冷れい却きやくガスや後ろから走って追いかけてくる首のない男を一いち瞥べつして、ゆかり子も一斗も特に驚おどろくことなく平然と話を続ける。

施し設せつ内のあちこちから女の子の悲鳴が轟とどろく中を、一斗と共にスタスタと歩き抜ぬけたゆかり子は出口を出た所で、べそべそ泣いている少女とそれを宥なだめておろおろしている少年を認める。

「もう泣くなよ」

「だって怖くて……今日もう１人で寝ねられないよお……」

「じゃあ、お前が眠ねむるまで俺が手を握っててやるから」

「え……う、うん♡」

手を繫つないで仲良さげにさっていく少年少女を眺ながめやって、真顔のゆかり子がぽむと手を打つ。

「……？　ゆかり子さん、どうかしましたか？」

「一斗卿、もう１周だ」

「!?」

そんな気に入ったのかな……？と疑問に思う一斗を引っ張って、本日２回目のホラーハウスに乗り込むゆかり子こ。

そして、ブシュー！とか突然吹き出す冷却ガスや後ろから走って追いかけてくる首のない男が出てくる度たびに、ゆかり子が叫さけぶ。

「きゃあー、お化けがこわいー、こわいよう、一斗卿ー」（棒読み）

「……」

『怖いな、この人間』と一斗はやはり幽ゆう霊れいよりも人間の怖さを再さい認にん識しきした。

そんな感じで１周して出口から出てくるとゆかり子が、唐とう突とつに顔を覆おおってしゃがみ込んで泣き出した。

「うわあああん、ふえぇん、夜お腹なかが痛くなって寝られないよぅ、一斗卿」（棒読み）

「あ、寝る前にトイレに行った方がいいですよ？」

「なんでだっ!?」

全く涙なみだを流していない噓うそ泣なき状態から立ち上がったゆかり子が、一斗にガゥッと唸うなりながら突つっ込む。

「……」

「あ……。……。うわあああん、怖くてお腹も痛くて夜寝られないよう、一斗卿」（棒読み）

再び、顔を覆ってしゃがみ込んで泣き出すゆかり子。

ゆかり子が時折、手の隙すき間まから一かず斗とをチラッチラッと見てくるに至り、流石さすがの一斗もなるほど、さっきの少年少女の行動のトレースをしたいのだなと気付く。

「こ、今夜はゆかり子さんが眠るまで手を握にぎっていてあげますから……」

「う、うん♡……。……？～～～～～～～～～～～～～～～～～っ!?　破は廉れん恥ちだぞ、一斗卿きよう!?」

一度は頰ほおを染めて頷うなずいたものの、よくよくそのシチュエーションを頭の中に思い浮うかべてみると、それはそれは気き恥はずかしい状態であって、メッと一斗は頭を触ふれるようなコツンと超ちよう軽い拳げん骨こつで叩たたかれた。

「えぇ～～～……」

しかし、半ば強制された善意を引っ繰くり返された一斗は、何が正解だったのかと女心の難しさに軽い非難と困こん惑わくの混ざった声を上げる。

「な、何が『えぇ～』だ。だ、駄だ目めだぞ、そんな……。……。そ、そんなに私が眠るまで手を握っていたいのか、一斗卿は？……し、しかし、寮りようは男子禁制であるし、その禁を生徒会長が率そつ先せんして破ったというのであっては、私を信任し票を投じた者達に対しての申し開きも立つまい」

最初は羞しゆう恥ちと咎とがめ立てする色合いを強くしていたゆかり子の態度が、喋しやべっているうちに段々真しん剣けんに考え始めた。

「あ……いや、僕は別にそんなに……」

「皆みなまで言うな、一斗卿！　わ、私とて、恋こい人びとの思いを受け止める度量ぐらいは、あああああ、あるのだ」

あああああ、あるらしいゆかり子が、そう一斗を制し更さらにブツブツと呟つぶやく。

「いや……本日は休日であるし、自宅泊はくすれば不可能ではないか。そ、それに、両親に改めて挨あい拶さつをして貰もらう、というのはいずれ必要だろうと思っていたしな。うむ、仕方ない。仕方ないことなのだぞ、東あずま小こう路じゆかり子！」

「あの……ゆかり子さん……？」

何やら自己完結しているらしきゆかり子に、一斗が半笑いで声を掛かけた。

「仕方ない奴やつだ、一斗卿！　卿けいの願いをかなえてやるから、ありがたく思うのだぞ、一斗卿！　そして、私を……その……この先も……だ、大事に、して、欲しいと、思うのだが……って何を言わせるんだ、卿は!?」

「す、すみません……」

しどろもどろになるゆかり子に、急に怒おこられたので取りあえず一斗は謝った。流されやすい男である。

「と、兎とに角だ！　私を大事に出来る卿は幸せ者だということだっ!!」

ゆかり子は、段々、自分が何を言っているのか分からなくなっていると思われる。

そこも含ふくめて、一斗はゆかり子を可愛かわいいなと思い、微笑ほほえんだ。

「……そうですね。それは、そう思います」

「っ!!」

一いつ瞬しゆんにして赤面したゆかり子は、ぶるぶる震ふるえながら一斗に背を向け、バシバシと自分の頰を張って冷静さを取り戻もどし、再び一斗をクールに見た。

「ふ……わ、私としたことが不ふ体てい裁さいにも公衆の面前でデレデレしてしまうところでゃっでゃひゃひゃ」

「ゆかり子さん、顔も喋りもデレデレになってます……」

うっへりした表情の雪ゆき絵えが、見てられないという風に青い顔を背そむけて言う。

「砂を吐はきそうだよ、恋歌ちゃん」

こっそりと後を追ってきた人々の中で、九十九つくもは鼻血を噴ふいて二式に背負われていた。

そして、名前を呼ばれた恋歌はといえば、少ししんみりとする。

「……なんか、ぶち壊こわすの、可か哀わい想そうになってきちゃった」

「恋歌ちゃん……」

えへへと悲しげに微笑む恋歌に、雪絵が気き遣づかわしげな表情を向けた。

「ゆかり子ちゃん、恋れん愛あいに不器用だから、あんな風に幸せそうにしてるの、ほとんど見たことないんだよね……。一斗くんはわたしか来くり珠すちゃんといることの方が多かったからなぁ」

「……どうする？　帰る？」

少し沈しずんだ風に雪絵が、俯うつむく恋歌に優やさしく問い掛ける。

「え、何で？　勿もち論ろん、尾び行こうして致ち命めい的てきなことが起こる前にぶち壊すよ？」

俯いた顔を上げた恋歌が、至って真顔で平然とそう返して、雪絵が我が目と耳を疑った。

「さっき、可哀想だって!?」

「うん、ぶち壊されるの可哀想だよね。ぶち壊すけどね」

がびーん！と雪絵がショックを受ける。

何しろ結けつ婚こん式をぶち壊した恋歌にとってはデートをぶち壊すことなど遥かに小物であった。

「おっ、移動するみたいだね。行くよ、雪絵ちゃん達！」

「う、うん……」

このマイペースっぷりは流石に花か恋れんちゃんのお孫さんだよ……と雪絵が恐おそれ戦おののく。

その後も初うい々ういしいデートを続けたゆかり子こと一斗は締しめくくりに観覧車に乗っていた。

夕ゆう陽ひが遠く地平に沈んでいくのを、心ここ地ちよい疲つかれの中で眺ながめる２人の間に、優しい沈ちん黙もくがたゆたう。

「……不思議だな」

「？」

赤く染まる空に眼めを細め、不意に口を開いたゆかり子を一かず斗とが見み据すえた。

「こうしているとまるで夢の中にいるようだ」

「……僕もです」

両者の思いは全く別の所から生まれながら、同じ言葉に行き着く。それは皮肉な幸福だ。

「卿は覚えているか？　幼少の砌みぎりにもこうして２人で観覧車に乗って夕焼けを見た」

「……」

「訳も分からず物悲しくなって涙なみだを流す私に、卿はこう言った」

「……『僕がいるから』」

「そうだ」

答えてから、一斗は地に足の着いていないような怖おぞ気けを感じる。

──そう。

『何な故ぜ、僕にこの世界における過去のゆかり子さんとの記き憶おくがあるんだ……？』

そのことに気付いてしまったから。

旧世界を思い出し新世界の軛くびきから脱だつする者がいるのと同じように、自分はこの新世界に飲まれつつあるのではないかと、一斗は恐きよう怖ふした。

「あの時の私は『僕がいるから』というのを、『卿が側そばにいる時に卿より年長の私が泣くな、情けない』という卿からの叱しつ咤た激げき励れいだと思ったものだが……」

ゆかり子の台詞せりふに、思し索さくの淵ふちに落ちかけた一斗が速そつ攻こうで現実に引き戻される。

「え、その発想はオリジナリティ溢あふれてますね!?」

「うむ……我ながらそう思わなくもないが。いつの頃ころからかな……あれは、『卿がいつでも側にいるのだから、悲しくなったら卿を頼たよれ』……ということだったと気付いた」

ゆかり子はそこで一斗の瞳ひとみを真っ直すぐに優しく射い貫ぬく。

「そう……卿が好きだと、卿を恋こいしいと、そう思うようになって、私は卿の言葉の真意に気付かされたのだ」

「ゆかり子さん……」

ふいっ……と。

まるで刀を手に踏ふみ込んできた時のような素す早ばやさと自然さで。

ゆかり子が腰こしを浮うかせて距きよ離りを縮め。

「……！」

──一斗の唇くちびるを奪うばう。

一瞬、驚おどろいた一斗だが、身体からだを預けてくるようにするゆかり子を強く強く抱だきしめる。

背中合わせだったお互たがいの思いをようやく正面からぶつけられて……歓よろこびで打ち震えるような長い長い口付け。

街の真ん中でふたりきりの空間を作っていた魔ま法ほうが解けようという頃、深く繫つながっていた部分を名残なごり惜おしげに離はなした２人は、見つめ合って気き恥はずかしさにはにかんだ。

それでも、ゆかり子も一斗もお互いの瞳の奥から目を離すことは出来ないでいる。

……と。

自分の腕うでの中で微笑ほほえむゆかり子の潤うるむ瞳を見ていて一斗は気付いた。

気付いてしまった。

来珠や、恋歌や、他ほかの少女達に感じた恋れん情じようと、ゆかり子に抱いだく思いの異なることに。

雪ゆき絵えに対するそれともまた違ちがうその思い──。

ずっとずっと、ただ、好きなのだと思っていた。

けれど、これは違うのだ。

初めて実感するその思いに何という名前がついているのか……それは、一斗には薄うす々うす分かっていた。

これは──。

『愛、だ……』

２人の乗る観覧車のゴンドラが地上に着く。

「……」

「……」

そして、２人が降りていくのを３つ後ろのゴンドラで目を丸く口を四角くして見送る恋歌と雪絵。

ゴンドラの床ゆかには、堅かた物ぶつの中学２年生少女には刺し激げきが強すぎたらしく、鼻血をダラダラ流して横たわる九十九つくもがおり、二式は口からぶおーんと冷風を吐はき出して介かい抱ほうしている。

そんな足あし下もとに意識が行くはずもないほどに恋歌と雪絵は完かん膚ぷ無なきまで凝ぎよう固こしており、ゴンドラはそのまま２周目に入った。

＊

幾いくばくかの時間を経て、ゆかり子こと一斗は浅草にある東あずま小こう路じ邸ていの門を潜くぐる。

「ゆかり子さんの家、久しぶりですね」

「そうか？　そういわれれば、そんな気もするな……前に来たのは、確か……。……。？？？　いつだったか。妙みようだな……最近、時折、昔のことを忘れそうになる」

「……」

新世界と旧世界、その境界が曖あい昧まいになりつつあるのだろうかという考えが、ちらりと一斗の脳のう裏りを掠かすめたが、目の前で庭木に水を遣やっている男の台詞ですぐにそちらの方に意識を奪われた。

「む？　ゆかり子か。今日は帰ってくる日だっ……た……、……か？」

東小路家当主、東小路荒あら光みつ。ゆかり子の父である。

べったりくっついたゆかり子と一かず斗との結合部である、一時も離れたくないという意思がありありと感じられる組まれた腕を見た荒光は、言葉を詰つまらせた。

その視線を感じ、『あ』とゆかり子も一斗も思ったが、腕を離そうとはしない。

そこから強い意志を感じた荒光が視線を鋭するどくする。

「あの……ゆかり子さんとは、その、真ま面じ目めにお付き合いをさせていただいていて、決していい加減な気持ちでは……！」

一斗が言い切るより早く、荒光が門を閉めた。

そして、凄すごい勢いでゆかり子と一斗を入り口に押し込む。

「母さん！　母さ───ん!!　ゆかり子が婿むこを連れて来たぞ!!」

「相変わらずですね、おじさん!!」

「お義父とうさんと呼びなさい」

「全く何一つお変わりないようで、安心しました!!」

一斗は苦笑い全開での対応だ。

そんな玄げん関かん口での騒さわぎを聞きつけて、ゆかり子の母、小さ百ゆ合りがとてとてと奥から出てくる。

「あなた、また、そんな……ゆかり子みたいな類るい人じん猿えんから進化したような娘むすめが、そうそう婿なんて……ああ、ほら、また早はや合が点てんして。西さい園おん寺じさんところの一斗くんじゃないですか。この子はゆかり子の幼おさな馴な染じ……み……、で？」

仲なか睦むつまじく腕を組むゆかり子と一斗を見て、今度は小百合が言葉を詰まらせた。

「まあ、ゆかり子！　あなた、どうやって騙だまくらかしたの!?」

「外聞の悪いことを言わないでいただきたい!!」

母親の心ない一言にゆかり子が猛もう然ぜんと抗こう議ぎする。

その勢いに乗るように、一斗も口を開いた。

「あの……ゆかり子さんを悪く言うのはやめて下さい。その、僕の、大切な人……なので」

「すっかり洗脳されてしまって……！」

「母上!!」

ゆかり子が類るい人じん猿えん斬ぎりをしそうな勢いだ。

「冗じよう談だんですよ。そう……そうなの。よかったわねえ、ゆかり子。あなた、小さい頃ころから一斗君大好きだったものねえ。それで？　今日はお付き合いの報告に来たの？」

ゆかり子と一斗はお互たがいが幸福感に満たされ、頭の中がふわふわしているような気持ちでついついここまで来てしまった訳だが、そもそも、別べつ途と目的があったのである。

「いや……一斗卿きようが私が眠ねむるまで手を握にぎっていたい、というので……」

しかも、観覧車からこちら、舞まい上がったまま状態なのでついポロリと言ってしまうゆかり子。

「息むす子こが生まれたら志し騎きという名はどうだ、母さん!?」

「まあまあ、あなた、気が早いですよ。娘が生まれたら、ゆりえ子こなんていう名前はどうです？」

何を想像したのか、ゆかり子の両親は有う頂ちよう天てんだ。

当人のゆかり子は一斗にべったりしつつモジモジしている。

一斗はといえば、両親の台詞せりふに苦く笑しようしっぱなしだった。

『どっかで聞いたような名前だな……』

「ようし！　いっちょランドセルでも買いに行くか!!」

「早いです、おじさん」

黒かな赤かな両方買っちゃうかーとかもう見てられなくなって一斗が引き留める。

「お義父さんでいいというに。……しかしそうだな、少々気が早いな。よし、まずは先方のご両親にご挨あい拶さつに行くか、母さん」

「そうですね」

「え……ちょ……！」

止める間もなく、ゆかり子の両親は準備もそこそこに、西園寺家へと出立した。

流れで一斗達も西さい園おん寺じ家へと一いつ緒しよに来た訳であるが、何しろ、流れに乗らないではいられない人物が混じっているのでそこは仕方ない。

なお、西園寺邸ていは旧世界では練馬にあったのだが、新世界においては浅草にあり、東あずま小こう路じ邸ていから徒歩で５分といったところに存在していた。

なるほど、これなら幼おさな馴な染じみであってもおかしくないなと思うと共に、外観や内装は旧世界の実家そのままで、一斗はちょっとホッとする。

新世界でも特に変化のない一斗の両親は普ふ通つうに在宅していて、ゆかり子この両親が半分以上口出しする息子の報告を聞いた。

「おお、そうかー、ゆかり子ちゃんとなあ。まあ、いいんじゃないか？」

相変わらず、西園寺家の親は適当というか放任主義というかアバウトであった。

が、珍めずらしいことに一斗の母は若じやつ干かんの引っかかりを覚える。

「でも、婚こん約やくというのは早いんじゃないかしら？」

婚約。

いつの間にかゆかり子の両親によって、そんな一語が付け加えられていたが、もうこの流れは怒ど濤とうのようになっていて、一斗としても乗るしかないこのビッグウェーブにという流されのプロとしての気き迫はくを感じさせられる流されっぷりで、承しよう諾だくせざるを得ない感じにさせられていた。

「なに奥さん、こんなものは形だけです、形だけ！」

『『絶対噓うそだ』』とゆかり子と一かず斗との心の中の声がハモる。

一斗の母が難色を示したと見るや、ゆかり子の母、小さ百ゆ合りが前に出てきた。

「高校生で婚約者がいるとか、ちょっと格好いいじゃありませんか。息子さんにとってもステータスですよ、ステータス！」

「まあ、好き合っている同士ですし、当人がいいなら……」

力押しの荒あら光みつと絡からめ手の小百合を見ていると、なるほど、ゆかり子の戦術手しゆ腕わんはここから生まれたのだなと確かに思えた。

「そうと決まれば、祝しゆく杯はいといきましょう！　丁度、偶ぐう然ぜんにも良い焼しよう酎ちゆうを持ってきておりましてな!!」

なし崩くずしに酒しゆ宴えんが始まり、『ああ、前にもこんなことが……』と一斗が半笑いになっていた。

そうしてしばらく、祝杯とやらに付き合っていたゆかり子と一斗だが、段々メートルの上がってきた父親達を見て、一斗の母がこっそり部屋を出してくれる。

更さらに、『ちょっと待っていなさい』と言って、仏間に引っ込んだかと思うと品の良い手て拭ぬぐいに包まれた物を持って戻もどってきた。

「これはね、うちに先祖代々伝わる物なの。あなたが本気なら、ゆかり子ちゃんにあげなさい」

手拭いの中にあったのは、まるでくすみのない銀色の小さな輪だ。

「母さんはサイズ合わなかったから、しなかったけどね」

そう言ってウインクして、一斗の母は酒宴に戻っていく。

『ああ……』と一斗は思う。

『ゆかり子さんには……あげられなかったからな』

自然にゆかり子の手を取り、銀色の輪を近づけた。

その所作に、ゆかり子の方がむしろ激反応する。

「ちょ……一斗卿きよう……！　家宝をそんな簡単に……！」

「簡単じゃ、ないですよ」

気持ちを込めて、ゆかり子の薬指にリングを通す。

「一斗……卿」

「簡単じゃないです」

「あ……」

まるで設しつらえたように。

まるで運命のように。

まるで彼女の為ための物であったかのように。

その指輪は、ピッタリと彼女の指に嵌はまった。

「い、いいのか……貰もらってしまって……？」

「はい……今は、それで……。いずれ、僕にもうちょっと甲か斐い性しようが出来たら、ちゃんとゆかり子こさんの為の物を……」

「いいのだ！　卿けいに甲斐性などなくても!!　私が、ちゃんと卿を養ってやる!!」

『それもどうかなあ』と一斗が失しつ笑しよう気味に、しかし、この勢いだと本当にそうなりそうな感じに曖あい昧まいな態度で返した。

そのまま、廊ろう下かに立ちん坊ぼうで話をするのも何なので、２階の一斗の部屋へと移動をする。

「……おじゃましまーす」

ゆかり子が少し恥はずかしそうに部屋に入り、ベッドに腰こし掛かけた。

「久しぶりだな、一斗卿の部屋は」

「……僕もです」

「ははは、自分の部屋だろう？　いや、寮りようで生活をしているものな、そういえば」

絶句気味に一斗が返事をしたのには訳がある。

彼の知る彼の部屋を埋うめ尽つくしていた物がここにはない。

『来くり珠す……』

そう、病的なまでに有らん限り注ぎ込まれた南みなみ徳とく原はら来珠グッズがない、正常な状態に多大な違い和わ感かんを感じる程ほどに、一斗はあの状態に慣らされていたのだ。

改めて部屋を見回し、ベッドの端はしに座って指輪を眺ながめて悦えつに入いっているゆかり子に目を留め、脳内を支配していた少女を追い出す。

「む？　なんだ、ジッと見つめたりして？」

「ああ、いえ、気に入って貰えたようでよかったです」

「うむ。……だが、私だけ貰うというのでは少々不公平だな。私も卿に指輪を渡わたすべきか」

ゆかり子が腕うで組ぐみをして思案した。

「や……僕は指輪はそんなには……」

「そうか。男子だものな。う～ん……そうすると、何が良いか。制服のリボンとかか？」

「卒業式の在校生みたいですね!!」

男子が第２ボタンを強請ゆすられるように、女子はリボンを強請られることがある。

「ゆかり子さんが側そばにいてくれるだけで、充じゆう分ぶんですよ、僕は」

「っ!!」

瞬しゆん間かん的に大赤面したゆかり子が、ベッドの上を転がりまくる。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ!!」

「……あの、ゆかり子さん？」

散々転がりまくった後、我が身の行こう為いを正すべしとの彼女の克こつ己き心をどうにか取り戻し、何事もなかったかのようにゆかり子はベッドの上で正座してキリッと言った。

「うむ、卿は無む欲よくな男だな」

「はあ、まあ」

余り欲がないというのは、彼の美徳でもあるが時と場合によっては欠点でもある。

「私は欲よく張ばりだからな。私はもう卿の物だが、私を己おのが物とした卿を私は欲ほつするのだ」

「ゆかり子さん……」

「一かず斗と卿……」

再び接近する唇くちびると唇……と恋歌。

「お邪じや魔ましまーす!!」

ゆかり子と一斗がお互たがいの顔の至近距きよ離りで盛大に何かを吹ふいた。何かの正体は主にエクトプラズム。

「ななななな、何だ卿らは!?」

「ゆかり子ちゃんのえっち」

「ままままま、まだ何もしていないだろう!?」

「ゆかり子ちゃんのえっち」

「ちちちちち、違ちがう！　今のはえっち行為ではなく！　違うよな、一斗卿!?　私はえっち行為はしていないよな!?」

「ゆかり子ちゃんのえっち」

「ししししし、したのか!?　知らないうちに私は何か卿にえっち行為をしていたのか!?　どうなのだ、一斗卿きよう!?」

「ゆかり子ちゃんのすけべ」

「あああああ、あまつさえすけべ行為までもかぁっ!!　一斗卿！　何な故ぜ、注意してくれなかったのだ!?」

ゆかり子が恋歌と一斗の間をぐるぐるして、最終的には床ゆかをゴロゴロ転がりだした。

それを冷ややかな目で見る恋歌と雪ゆき絵え。

二式は観覧車のゴンドラで鼻血を噴きまくって出血多量で病院に運び込まれた九十九つくもに付き合っているのでいない。

「あの……恋歌ちゃん達、どうしてここへ？」

「カズちゃんの何とか適性の生体反応がこの家に入っていったって二式ちゃんが言い残していったからだよ」

ぷくーっと頰ほおを膨ふくらませる恋歌に代わって雪絵が答える。

二式のｇ適性センサーの何と優ゆう秀しゆうなことか。

「一斗くんはそんなことより、わたしに言うべきことがあると思うよ！」

「……晩ご飯食べた？　お腹なか空すいてない？　下から何か取って来ようか？」

追つい従しよう笑いで尋たずねる一斗。

「お願いするね！」

「お願いするんかい!!」

力強くビシッと言った恋歌に、珍めずらしく雪絵が突つっ込んだ。

そして、そそくさと階下に降りていく一斗を見て、雪絵は思う。

『逃にげたんだね、カズちゃん……』

と、床にぐでんと横たわった状態で残されたゆかり子こが、むくりと上体を起こした。

「……卿けいらを見たことがあるぞ？　そうか！　件くだんの皇こう帝てい部とかいう得体の知れない部の部員だな。一斗卿を誑たぶらかしたあの忌いまわしい部の！」

「……あ、ゆかり子ちゃん、指輪してる！」

恋歌がゆかり子の台詞せりふをキャンセルして、ゆかり子の左手の薬指に光る指輪を指さして言った。

話を誤ご魔ま化かす意図は全くない。単純に人の話よりも自分の話の方を優先する天然の性格を持つが故ゆえの言動である。

ともあれ、指し摘てきされたゆかり子は一いつ瞬しゆん羞しゆう恥ちで左手を隠かくしかけたが、すぐに恋こいする乙おと女めの顔になって若じやつ干かん見せつけるような感じに胸むな元もとに手を持っていき、うっとりと指輪を見つめて言った。

「か、一斗卿に貰もらったのだ」

「わ、わたしだって、貰ったもん！」

どーん！という感じに左拳こぶしを、指輪が見えるように突き上げてみせる恋歌。

一瞬にして、婚こん約やく者としてのアドバンテージが奪うばわれたゆかり子が、がぁん!!と激しいショックを受けた。

が、瞬間的に立ち直り、ガツンと言う。

「こ、これは一かず斗と卿の家の家宝なのだぞっ」

「こ、これだって、一斗くんの手作りだもん！」

噓うそです。

「私、カズちゃんから指輪なんて貰ってない……」

本当です。

「……」

「……」

「……」

無言で睨にらみ合う３人。

一いつ触しよく即そく発はつ。

険悪な雰ふん囲い気きでツーン！とそっぽを向き合う恋歌とゆかり子、更さらに、涙なみだ目めで拗すねて壁かべの方を見ている雪絵。

そんな場景が階段を上って自室に戻もどってきた一斗の目に入り、全く状じよう況きようが好転していないことに絶望感を抱いだいた。

というか、あの状況を放置して好転すると思えたとすれば、彼の神経はある意味皇帝クラスである。

とはいえ、彼自身も流石さすがにそこまでは考えておらず、ただ、ひょっとして雰囲気が軟なん化かするぐらいはあるかなと僅わずかな可能性に賭かけたが、現状はむしろ、つかみ合いの喧けん嘩かになっていないだけマシという最悪一歩手前のシチュエーションと言えた。

「えーと……」

１階宴えん会かい場から拝借してきたおつまみやらを載のせたお盆ぼんを置いた一斗が何か言う前に、ゆかり子達が爆ばく発はつする勢いで向かってくる。

「一斗卿！　今すぐ、こいつらを追い出した方がいい！　私は、卿の為ために言っているのだぞっ!?」

「一斗くん、追い出したりしないよね!?　それより、ゆかり子ちゃんはそろそろお家うちに帰してあげた方がいいんじゃないかな!?」

「カズちゃん、何で私だけ、指輪がないのぉ!?」

「……」

もう何を言っても悪いことしか起こりそうにない予感がした。一斗にしては珍しく正しい勘かんである。

「……みんな、仲良くしよう？　ね？　仲良く？」

言うに事欠いてこの有り様だ。しかし、それ以外言いようがないのも事実であり、彼を責めるのは酷こくというものだろう。

そして、そんな言葉で収まる訳もないのもまた仕方のないことで、ゆかり子と恋歌が物もの凄すごい剣けん幕まくで迫せまってきた。

「一かず斗と卿きよう!!　卿は私とこの小こ娘むすめ達のどちらが大事なのだ!?」

「そうだよ、一斗くん!!　わたしとゆかり子ちゃんとどっちか決めてよ!!　今!!　ここでっ!!」

「カズちゃん、何で私だけ、指輪がないのぉ？」

更に雪ゆき絵えが後ろから一斗にへばりついてきて退路を断っている。

「そ、それは……その……」

一斗は後にこの時のことをこう語っている。

『どちらを選んでも必ずどちらかに殺されると思った』と。

旧世界であれば、ゆかり子は主君であり親友でもある恋歌に譲ゆずるのであるが、新世界にその救いは存在しない。

「一斗卿は私を愛していると言ったよな!?」

「一斗くんはわたしに恋こいしてるって言ったよね!?」

「カズちゃん、指輪ぁ……」

「……えーと……それは」

「「それは!?」」

眼力だけで人を死に至らしめる視線がゆかり子こと恋歌から一斗に注がれる。

前門の虎とら後門の狼おおかみだ。

……と。

「ぅぷ……!!」

一斗が青い顔をして口元を押さえ、恋歌達の間を抜ぬけて、２階のトイレに駆かけ込んでいった。

「おええええええええええええええええええ……!!」

そして、倒たおれ込むようにして胃の中の物を逆流させる。

その様子を遠巻きに見ていた３人のうち、恋歌がぽきゅっと首を横に傾かたむけた。

「おめでた？」

「違ちがうよぅ、あれは過度のストレスで吐はいちゃったんだよ……」

ストレス源が的確に原因を突つき止めた。

「鋼はがねの死んだ心を持っていると言われた一斗くんでもそんなことになるんだね……」

「一斗卿……可か哀わい想そうに……」

半分ぐらいは一かず斗との自じ業ごう自じ得とくなのだが、それでも、直接ズタボロになっていくのを目まの当たりにすると、恋歌もゆかり子も雪絵も急激に母性本能が首をもたげ同情心でいっぱいになっていく。

３人の見るに忍しのびない視線の先で、一斗はフラフラとした足取りでしっかり立ち上がることも出来ずに洗面所に辿たどり着き、顔を洗ってから倒れ伏ふすように恋歌達の前で土下座した。

「ごめんなさい……」

これには恋歌達が慌あわてる。

「い、いいよ、一斗くん！　わたし、一斗くんにそんなことさせたかった訳じゃないんだよ！」

では、どんなことをさせたかったのか？

「そ、そうだぞ、一斗卿！　私は卿けいを責めていた訳ではないのだ！」

責めていた訳ではないらしい責めていたゆかり子が一斗の前でしゃがんで肩かたに手を掛かける。

「カズちゃん、私、指輪欲しい……」

どうあっても指輪が欲しくて堪たまらない雪絵だ。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

優やさしい声を掛けてくれる恋歌達に対し、土下座しっぱなしの一斗はただひたすら壊こわれたＭＰ３プレイヤーのように同じ言葉を繰くり返していた。

そこへ、階下から階段を上ってくる足音がする。

「ゆかり子ちゃん、泊とまっていくんでしょう？　夕ゆ鶴づるの部屋使っていいからね。お風ふ呂ろも入っちゃって、着き替がえは一斗のスウェットでも借り……」

一斗の母がゆかり子と見知らぬ少女２人の前で土下座している息むす子こを見て、言葉と足を止めた。

そして、口を開けたまま、あーあーあー……と何度か頷うなずいて、バックして戻もどっていく。

「……。何か、絶対誤解されてるよね、今の……」

一斗の母が見えなくなってから、雪絵がポツリと呟つぶやいた。

「ちょっ……義母はは上うえ!?　これはそういうのではなく、あの……!!」

どういうのか説明出来ないことと、既すでに姿の見える範はん囲いにいないことに気付いたゆかり子が言葉を詰つまらせ、結局、弁解を断念する。

その間も一斗はごめんなさいし続けていた。

「……一斗くんがちゃんと気持ちを決めきれてないこと、分かっててそれでも好きって言ってくれるからいいと思ってた部分はわたしにもあるし、そんなに思い詰めないで？　ね？」

恋歌が一斗の背中を撫なで撫でしてあげながら、優しくそう諭さとす。

「正妻たる者、愛人との関係に目くじらを立てるのは少々余よ裕ゆうがない行こう為いだった。気に病やむな、一かず斗と卿きよう。浮うわ気きは男子の甲か斐い性しようだ」

負けじとゆかり子も一斗の頭を撫で撫でしてあげながら、やんわりと励はげました。

「え、正妻はわたしだよ、ゆかり子ちゃん？」

「何を言っている！　これは婚こん約やく指輪なのだ。先さき程ほど、親おや御ご前ぜからも了りよう承しようを得て、晴れて私と一斗卿は婚約関係にあるのだぞ？　正妻は私だ」

「なにそれ!?　ちょっと一斗くん、どーゆーことなの!?」

「なー、一斗卿？　婚約したものなー？」

「わたしとなら一いつ緒しよに地じ獄ごくに堕おちてもいいって言ったよね、一斗くん!?」

「なんだそれは!?　おい、一斗卿、どういうことなのだ!?」

先程まで一斗を撫でていた２人の手が、ギリギリと背中と頭に食い込んでいく。

「……ぅぷ!!」

一斗が青い顔をして口元を押さえ、恋歌達の手から逃のがれて、２階のトイレに駆け込んでいった。

「おええええええええええええええええええ……!!」

そして、倒れ込むようにして空っぽの胃の中から胃液だけを吐き出す。

それを一転、気の毒そうに見つめる恋歌達。

「ゆかり子こちゃん……これ以上責めると一斗くん、死んじゃう気がするよ……」

「う、うむ……やむを得まい。一時休戦といくか……」

戻ってきた一斗がもう一度土下座の体勢に入ろうとするのを止め、恋歌とゆかり子が引きつった笑え顔がおで握あく手しゆをしているのを虚うつろな目の一斗に見せる。

「ほら、一斗卿、みんな仲良しだ」

「仲直り仲直り。ね？」

死んだ目の一斗が壊れた感じにカクカクと頷いた。

「ごめんなさい……僕、本当にごめんなさい……!!」

ボロボロ泣き出す一斗に恋歌がはわはわしてハンカチを当てる。

「泣かないで、一斗くん」

「そうだぞ、男子たる者、人前で涙なみだなど流さぬものだ」

ゆかり子がギュッと抱だきしめてやると、恋歌も負けじと抱き寄せてきて、サンドイッチ状態だ。

それを見て、雪ゆき絵えは思った。

『どっちみちこのままだとカズちゃんは遠からず、死ぬか殺されるんじゃないのかなあ？』

あながち間ま違ちがっていないところが怖こわい。

構い過ぎるとストレスで死ぬ猫ねこ状態の一斗を一ひと頻しきり慰なぐさめた後、彼を部屋に置いて、恋歌達は風呂に入ろうということになった。

裸はだかの付き合いで、幾いくばくかのわだかまりが解消されるのではないかと恋歌が提案した為ためである。

『こじれるだけのような気がするなー……』と半分他人ひと事ごとのように思う雪絵が、他ほかの２人と並んで脱だつ衣い所で服を脱ぬいだ。

「「……」」

下着姿となった彼女を……厳密に言うと彼女の胸部を、恋歌とゆかり子は目を皿のようにして凝ぎよう視ししてくる。

「……ふえ!?　な、なに……!?」

激げき烈れつにガン見された為、雪絵が思わず脱いだ服で胸むな元もとを隠かくした。

「「何を食べたらあんなに……」」

恋歌はともかく、ゆかり子も大きいことに対するコンプレックスは抱いだいたことはあるが、小さいと思わされたことはなかっただけに、雪絵の大きさは衝しよう撃げき的だった。

が、ゆかり子のショックとは別方向に、恋歌は精神的痛打を被こうむる。

「ま、まさか、揉もまれたの!?　一斗くんに揉まれたの!?」

「どういうことだ!?　揉むと大きくなるとでも卿けいは言うのか!?」

ゆかり子が初めて聞く性知識にオロオロしだした。

どうでもいいが、少女３人揃そろって下着姿でこの人達は何をしているのか。

「うん、そうらしいよ？」

「!!　そ、そうだったのか……というか……も、揉まれるのか……!?　一斗卿は揉んでくるのか!?」

ゆかり子は両手の指をワキワキさせながら聞いてくる。いやらしい。

「ゆかり子ちゃん、揉まれたことないの？」

「卿はあるのか!?」

「な……ないけど……」

「そうか……」

安あん堵どと共に、揉むのかどうか、揉まれると大きくなるのかどうかの真しん偽ぎを知ることが出来ず、懊おう悩のうするゆかり子が僅わずかに肩かたを落とす。

恋歌共々下に向いた視線は、しかし、不死鳥のように上に上がって再度、雪絵の方に向いた。

「あれはどうなのだ？　揉まれているのか？」

「あそこまで行くのは、揉まれてる証しよう拠こだね」

勝手なことを言われた雪絵が半笑いになった。

「ま、まあ？　この雪絵さんには、妹ちゃんにも認められたカズちゃんとの強い絆きずながあるからねっ」

一かず斗とを嘔おう吐とさせる戦いにおいて、蚊か帳やの外気味だった雪絵だが、ここにきて急に台風の目に成り上がり、ふふんと胸を張り、どたぷーんと揺ゆれる。

「「……！」」

圧巻の光景に、恋歌もゆかり子も息を吞のんだ。

戦力比的には、たゆんっ、ばいんっ、どたぷーんである。

この場に夕ゆ鶴づるや来くり珠すがいなくて幸いだ。

彼女らがいたら殺意だけで人を殺せる包丁を振ふり回している可能性が高い。

殺意だけで殺してねえじゃねえか。

「そもそも、卿は一斗卿きようにデコピンとかされて、厚かましいでは……」

「まあまあ、ゆかり子ちゃん。話の続きはお風ふ呂ろ入りながらしよう？」

「む？　うむ、そうだな、卿の言には聞くべきものがあるな」

恋歌に促うながされるゆかり子に続き、雪絵も生まれたままの姿になって、お風呂をいただくのであった。

＊

色々な意味でのぼせて来た恋歌達が風呂から上がって、一斗のスウェットやらジャージやらを借りて２階の一斗の部屋に戻もどってくる。

一斗はベッドの上でグッタリと伏ふしていて、身体からだが僅かに上下していなければ死んでいるのではないかと思えるぐらいだ。

「一斗くん、落ち着いた？」

「うん……」

恋歌の言葉に微び笑しようで反応出来るぐらいには、回復した一斗が上体を起こす。

そんな一斗に、風呂上がりの上気した肌はだの美少女３人組が揃って枕まくら元もとに中ちゆう腰ごしになって尋たずねてきた。

「「「揉む？」」」

「ぶ───────────────────────────────っ!!」

自分で両りよう脇わきからグッと胸を寄せて、存在を強調させる３人に、一斗が盛大に何かを吹ふいた。エクトプラズムは胃液と一いつ緒しよに先さき程ほど吐はいてしまったので、何を吹いたのかは不明。

そして、再びベッドに倒たおれた。

「カズちゃんは女の子好きな割に、初心うぶだよねえ……」

「そこが可愛かわいいんだよ」

「うむ。……そんなに女の子大好き少年であったかな？？？」

口々に好き勝手なことを言いつつも、倒れ伏したまま動かなくなった一斗にちゃんとお布ふ団とんをかけてあげて電気を消して部屋を出て行く恋歌達。

「「「おやすみなさーい」」」

そして、ぞろぞろと夕鶴の部屋に行く。

「お邪じや魔ましま～す」

電気を点つけた瞬しゆん間かん。

「うわ……!?」

夕鶴部屋初体験の雪ゆき絵えが何とも言い難がたい悲鳴を上げた。

「なにこれ……」

この部屋に初めて来訪した者は例外なく、サイコ犯罪者の部屋を見る者の反応をするが、勿もち論ろん、雪絵も例外ではない。

その反応の源となるのは、部屋を埋うめ尽つくす一斗グッズの数々である。

「これ、どこで売ってるの!?」

「これは夕鶴卿が自ら製造したのだ」

妙みように出来のいい品々に、雪絵がほぇ～と感心していた。

そして、一斗君人形をしげしげと眺ながめてから、懐ふところにしまい込む。

「発信器が付いているから、勝手に持っていくとどこまでもどこまでも夕鶴卿が追ってきて、呪のろいの歌を歌い続けるぞ？」

爆ばく発はつ的に素す早ばやい動作で雪絵が人形を元の位置に戻した。

「凄すごいねえ……愛を感じるね……！」

１つ１つ品定めするように更さらにあれこれ検分する雪絵に、腕うで組ぐみをするゆかり子こ。

「そこは認めないではないが……さりとて、愛と狂きよう気きは紙かみ一ひと重えというのも否いなめんな」

溜ため息混じりに、隣となりの部屋から布団を運び始める。

ベッドの横に２枚少し縁ふちが重なるように布団を敷しくと、恋歌が嬉うれしそうにその上をゴロゴロ転がった。

「卿けいは子供か……。しかし、相変わらず、この部屋は落ち着かんな……」

『今日は色々疲つかれた』と床とこに就つこうとするゆかり子が溜め息混じりに零こぼす。

「そっ、そうっ？　わたしは落ち着くなあ！」

一斗君抱だき枕まくらをギュッと抱いた恋歌が、態わざとらしく聞こえよがしに言った。

「あー、落ち着くー。一斗くんグッズまみれの部屋落ち着くー」（棒読み）

「わ、私とて、落ち着きまくるぞ!?　落ち着きすぎて、逆に落ち着かないぐらいだ！」

やっぱり落ち着かねえんじゃねえか。

さっさと布団の上でゴロゴロし始める２人を見て、雪絵がぴょこぴょこ歩き出す。

「……私、落ち着かないから、カズちゃんの部屋で寝ねかせて貰おっと」

「あ、ズルい!!」

「させるか!!」

ガッ!!とゆかり子が雪絵の足を払はらい、べふっ！と雪絵が布団の上に子供のように転んだ。

「ヒドいよ、ゆかり子ちゃん……何でこんな酷ひどいことするのぉ？」

ぶつけた鼻をさすさすしながら、雪絵が涙なみだ目めで抗こう議ぎする。

「卿らは……あれだ、もとかの、とかいう立場にもかかわらず、一かず斗と卿きように馴なれ馴れし過ぎる！」

「わ、私、元カノじゃないよう。現在進行形だよぅ」

「わたしも現在進行形だよ？」

生意気にも可愛く脇わきをパタパタさせて主張する雪絵に続き、恋歌もしれっと言った。

「もとかのは、みんなそう言うのだっ。おやすみっ」

議論の余地無しとゆかり子が２人に背を向けて眠ねむる。

「……おやすみ。……。私、まだ眠くないなあ。……カズちゃんとちょっとお話ししてこようかな」

無言でガッ!!とゆかり子が雪絵の足を払い、べふっ！と雪絵が布団の上に子供のように転んだ。

「ヒドいよ、ゆかり子ちゃん……何でこんな酷いことするのぉ？」

２人がそんなことをやっている隙すきにこっそり部屋を出て、一斗とお話ししに行こうとしていた恋歌の足に目め敏ざとく雪絵がガバッとタックルして、べふっ！と恋歌は布ふ団とんの上に倒たおれる。

「抜ぬけ駆がけはズルいよぅ、恋歌ちゃん」

「雪絵ちゃんに言われたくないよ……」

「卿らは!!」

唇くちびるを尖とがらせ合う雪絵と恋歌を、ゆかり子が一いつ喝かつした。

彼女らは、その後も何度かこのような不毛な争いをし、やがて疲れて誰だれからともなく眠りに落ちていくのであった……。

幕間

休日の夕刻。

フラリと寮りようを出た近この衛え科あき良らは、住宅街の裏手にひっそりと営業する、とある店に立ち寄った。

「フラワーショップ水みず野の……ここか」

看板と携けい帯たいに送られてきたメールの添てん付ぷ写真を見比べ、一いつ致ちを見て、携帯をポケットにしまう。

色取り取りの花々だけが客を迎むかえる店先に足を踏ふみ入れると、奥からエプロン姿の女性が無造作に出てきた。

「らっしゃい」

無ぶ愛あい想そうかつ無表情。

およそお花屋さんのイメージとはかけ離はなれた口調の少女が出てきて、『寿す司し屋やか！』と近衛は思わず心の中でツッコミを入れる。

軽く咳せき払ばらいをして、気を取り直した近衛が尋たずねた。

「ジュジュライト・ウォータリングス卿きようとお見受けするが」

「ここでは水野ジュジュライトと名乗っている。……貴公は？」

「これは失礼。俺は近衛科良という者だ」

ジュジュライトが視線を宙に迷わせて、ああ、と合が点てんする。

「八や坂さか原はら機き関かん、情報局主任・近衛科良……八坂原機関の重じゆう鎮ちんの１人か」

「御ぎよ意い。ジュジュライト卿に少々聞きたいことがあってね」

「好都合だ。私も貴公に聞きたいことがある」

と、ジュジュライトは、店の奥に首だけ突つっ込んで、大声を張り上げた。

「お婆ばあさま!!　私用で少し店を出ます！」

「はいはい、ジュジュちゃん、行っといで～」

吞のん気きそうな老ろう婆ばの声が奥から返ってきて、ついてこいと顎あごでジェスチャーしたジュジュライトはエプロン姿のまま店から出て行く。

「ジュジュライト卿の祖母殿どのか？」

「まさか。あの店は老夫ふう婦ふだけで経営していて、住み込みのバイトを募ぼ集しゆうしていたので、世話になっているだけだ。偶ぐう然ぜんにも偽ぎ名めいとファミリーネームが同じなので、潜せん入にゆう調査には都合が良かった」

「え、その偽名意味あるの!?」

全く隠かくす気のない謎なぞの偽名に、近衛が思わず、甲かん走ばしった声で叫さけんだ。

「あるだろう。何を驚おどろく？　意味が分からんな」

怪け訝げんな表情のジュジュライトがずんずん歩いていき、近所の落ち着いた喫きつ茶さ店てんに入り、近衛もそれに続く。

『いらっしゃいませ』と迎えてくれたダンディなマスターが、顔見知りの来店に眼めを細める。

「ん、ジュジュちゃん、彼氏かい？」

「違ちがう。意味が分からん。奥の席を借りるぞ、マスター」

この店に花の配達に来ていて、速そつ攻こうで顔と名前を覚えられたジュジュライトである。何しろ、オレンジ色の髪かみの異い邦ほう人じんみたいな少女なので目立つのだ。

宣言通り、奥の静かな席にジュジュライトと近衛が陣じん取どり、ブレンドコーヒーを２つ頼たのんで、芳こうばしい香かおりが満ちてきたところで、近衛が切り出す。

「ジュジュライト卿は何をしにこの世界に？」

「私は聖騎士王……ウィガレム陛下を捜さがしにこの世界に来た」

「やはり、というか、そういうことか」

腹の探さぐり合いになる可能性を考こう慮りよして来たのだが、予想以上にサクッと答えが出てきて、逆にブラフではないかとさえ思えた。

『しかしそれならそれで、もう少し勿もつ体たいぶっても良さそうなものだな……。いやいや、その疑いを逆に持たせる為ための裏の裏を読ませる為のあっさりとした返答なのか？』

しばらく考察を試みる近衛は、今ひとつ自分を騙だますことでの彼女のメリットが思い当たらず、結局考えすぎの悪い職業病だと断じる。

やろうと思えば、彼女は一いつ瞬しゆんで自分を消し炭に出来るだけの戦せん闘とう能力があるのだ。わざわざこんな所まで連れてきてコーヒーを飲みながら話をするような意味はない。

「貴公は陛下と同じ組織に属していたな。あのお方の行方ゆくえを知っているのではないか？」

『あのお方……ね』と意識せず滲にじみ出るジュジュライトの言葉に、近衛がふむと考えた。

『自分を盲もう信しんするような奴やつを余り側そばに置きたがらない巴ともえの大将がな……部下にするには珍めずらしいタイプだ。自らの思想が歪ゆがんだ時、それを諫いさめる人間をこそ好む人だからな……。ジュジュライト・ウォータリングスが、それだけ魅み力りよく的な能力を持つ人物だとそういうことか……』

心の中で人物評をする近衛が、ジュジュライトの問いに答える。

「むしろ、こちらでも捜してるぐらいだ」

「存外役に立たんな、情報局主任」

「面めん目ぼく次し第だいもないが……」

そこで、マスターがブレンドを運んで、下がっていった。

「何しろ無敵だがよく死ぬ、敵の多い方だからな……」

「暗黒騎士ダークナイト・兇キヨウを筆頭に、真龍ＳＢＤ、天界、冥めい界かい……噂うわさでは真王、御み神楽かぐら・ヒルベルトが復活したとも聞くし……当面の敵は大だい魔ま王おうシャルロット・ホーリィか。デルタ聖せい騎き士しがこんな所をフラフラしてるってことは、魔ま界かい制圧戦は一段落したのか？」

「掃そう討とう戦も完かん了りようしている……が」

「が？」

「シャルロットだけは討うち漏もらした」

無数の魂たましいを身の内に取り込んでいるシャルロットは一度や二度殺したぐらいでは死なない。気の遠くなる程ほどに滅ほろぼしてようやく滅めつすることが出来る相手だ。

「魔ま術じゆつ師しが魂の質量を観測しながら戦闘をしていたが、残機は１か２だった。命いのち冥みよう加がな奴だ」

あの恐おそるべき大魔王は、必ず再起を図はかってくるだろう。

その時に命脈を絶つのはデルタ聖騎士であるという自負がジュジュライトにはある。

しかし、今は目先のことだ。

「ところで、この世界は一体何なのだ？　幾いく重えにも亘わたる厳重な結界に守られ、入る時にも異常に苦労をして、尚なおかつ、容易には出られんと釘くぎを刺さされた」

「こちらも関知してない。その辺の事情にそちらの大将が絡からんでいるのではないかと見ているんだが……」

「うむ、やりかねん。意味は分からんが」

「……」

「……」

この時、２人は同時に同じ事を思った。

『『この会合は実がないな』』

とはいえ、特にジュジュライトの方は、ネオ東京リベラルとの繫つながりがあるとはいえ、かなり手て詰づまり感が強いのも事実だ。

「共きよう闘とうと行かないか、情報局？」

「共闘？」

「情報共有だ。お互たがい、情報を得られたら交こう換かんするのだ」

コーヒーを飲み干し、近この衛えが探たん偵てい時代の名めい刺しを出して席を立つ。

「よかろう。何か分かったら、ここに知らせてくれ」

「うむ。こちらへの連れん絡らくは花屋か、ファインストライカー導師に。知っているだろう、リセエール・ファインストライカー？」

「名前と顔ぐらいは」

お互いに頷うなずき合い、店を出る。

とそこには、店に入る近衛の姿を見かけてずっと店内を覗のぞいていた遊園地帰りの恋歌と雪ゆき絵えがいて、近衛と目が合った。

「お前ら、また……」

「ち、ちなうんですちなうんです！　女の子と一いつ緒しよにお店に入っていくのが見えたから何となく見ていただけで、別のあの中等部の女の子に告げ口したりしないです！」

「……」

すっかり傍ぼう観かん者というか覗き担当が板に付いてきた２人に、何か言いたげな顔をする近衛だが、何を言っても全く聞く耳を持たないような気もしている。

「そうそう、どっちが本命か教えてくれたら、黙だまってます」

理解者ですよと言わんばかりの雪絵に、近衛は猛もう烈れつにデコピンをかましたくなって、一かず斗との気持ちが心底理解できた。

一方、ジュジュライトは話が済んだのでさっさと花屋に戻もどっていっていて、その背中をチラリと恋歌が見る。

「……あのお姉さん、りせちゃんと一緒にいた人だよね？」

「国こく士しりせを知っているのか？」

思わぬ所から出てきた名前に近衛が尋たずねる。

「うん、友達です」

「ほう……」

顎あごをしゃくる近衛に、何を勘かん違ちがいしたか恋歌が疑いの眼まなこを向ける。

「あ！　ひょっとして、近衛先せん輩ぱい、りせちゃんも狙ねらってるんですか？　駄だ目めですよ、りせちゃんは、一斗くんのお母さんなんですから」

「若い母親だな!?」

リセエールがこの場にいたら何というだろうか。勿もち論ろん『お母さんじゃないのよっ』だろう。分かってるなら聞くな。

「あ！　恋歌ちゃん、カズちゃんをゆかり子ちゃんと２人きりにしておくのは危険だよ！　早く追いつかないと！」

「おおっと！　じゃあ、近衛先輩、さようならっ！」

「あ、ああ……」

「あんまりあっちこっちの女の子にちょっかいを出してると、一斗くんみたく、雪絵ちゃんみたいな子にストーキングされますよっ」

微み塵じんほどの邪じや気きもなく、にこやかに近衛に手を振ふる恋歌。

『恋歌ちゃんがそれを言うの!?』と雪絵は思って、何度か裏うら拳けんで突つっ込む素そ振ぶりを見せたが、余りにも自然な恋歌の言い様に突っ込むタイミングを失って、ツッコミかけてはやめ、やめてはツッコミかけを２、３回繰くり返した。

終章

休日明けの月曜日。

「えー、今日は転校生を紹しよう介かいします」

美み文ふみ先生のその言葉で１日が始まる。

「え、また転校生!?」

「転校生多くね!?」

教室が矢や鱈たらとざわついた。

無理もない。

何しろ、先日、恋歌達３人がぞろぞろ転校してきたところである。

が、その珍ちん事じは、颯さつ爽そうと１年Ａ組の教室に入り、笑え顔がおで自己紹介をした少女の爽さわやかさに一いつ掃そうされることとなる。

「転校生の国こく士しりせといいます……なのよ」

クラス中が俄にわかに活気付く。

「すげえ、今度の転校生はマトモだ！」

「ありえないほど普ふ通つうにちゃんとしてる!!」

「しかも、可愛かわいい！　真人間なのに可愛い!!」

特に男子の受けが異常にいい。理由は、真っ当な転校生がこのクラスに来るのは初めてだからであるが、ある意味彼女はこの教室の誰だれよりも真っ当ではない。

どこかで物もの凄すごい覚えのある追体験をするリセエールは、今度は一かず斗との知人であることをアピールする愚ぐは冒おかさなかった。

「りせちゃんだ！　りせちゃ～ん！」

リセエールの気も知らず、恋歌が大きく手を振ふる。

『え、また北ほう条じようさん絡がらみの転校生!?』『マトモだと信じてたのに！』『北条さん無む駄だに顔広いな……』とクラスのあちこちから、落らく胆たんの要素を多分に含ふくむため息が漏もれて、『しまった、他人のフリするように前もって言っておくべきだったのよ！』と内心激しく後こう悔かいした。

「……国士さんも、一斗ちゃ……西さい園おん寺じくんの席周辺をお望み？」

美文先生が苦く笑しようを満面に出して、リセエールに聞く。

恐おそらく、一斗周辺席を巡めぐって、醜みにくい争いが繰くり広げられたのであろうことを思い、リセエールも苦笑いを返した。

「いえ、ワタシは……」

「りせっ、りせ、この席においでよっ！」

リセエールの台詞せりふを遮さえぎり、夕ゆ鶴づるが手招きして、自分の斜め前の席の椅い子すを後ろからガタガタ揺ゆらした。

「わっ、私、カズちゃんの近くの席から移動するの嫌いやだよぅ！」

机にへばりついて、雪ゆき絵えが断固死守の意思を示す。

呼びかけられたリセエールは、しかし、目を見張った。

「ユヅちゃん!?　ユヅちゃん、何でこのクラスに……？」

と言いかけて、『ああ、この世界ではそういうことになってるのよ……』と増加していそうな一斗の苦労にちょっと同情する。

「そういえば、夕鶴ちゃ……西園寺さんとは中学校時代のお友達でしたね」

美文先生は、西園寺家にお世話になっていた頃ころのことを思い出す。

その言葉に、気を利きかせた夕鶴の後ろの席の子が席を譲ゆずってくれたが、どちらかというと、この厄やつ介かい極きわまりない席周辺から逃のがれたいという気持ちが勝っていたに違ちがいない。

リセエールは確か、前回転校してきた時もその席に送り込まれたのを思い出し、やはり前回も感じたように何者かの悪意を感じたが、やはり前回と同様に何者かが何者か分からなかったので、クレームの付けようがなかった。

親友が自分の後ろの席にやってきて嬉うれしい夕鶴が、テンション高く後ろを向き、席に座るリセエールを見る。

「またクラスメートだねっ、りせっ」

「うん、よろしくなのよ、ユヅちゃん。カズちゃんも恋ちゃんも」

微笑して軽く手を振る一斗達。

その一斗の後ろ姿を見て、リセエールは自分でも分からない何かに突つき動かされて思わず目を逸そらした。

もう一度チラリと一斗に視線を遣やって、リセエールには、その理由かどうかは分からないが１つ気付いたことがあった。

『カズちゃんの背中……こんなに大きかったのよ……？』

＊

体育の授業の後。

親友のリセエールと一いつ緒しよに汗あせが流せて嬉しくなっていた夕鶴が、潑はつ剌らつとした様子でグラウンドを昇しよう降こう口へと向かっていた。

「やっぱり、りせがいてくれると、嬉しいっ」

「ワタシも、ユヅちゃんとクラスメートは久しぶりで楽しいのよ」

屈くつ託たく無い笑顔の横では、恋歌と雪絵の会話がなされている。

「体育はカズちゃんと別だからつまらないよぅ」

「テニスとかは混合授業があるんだよ？　一かず斗とくんとダブルス楽しかったなぁ」

旧世界での授業のことを思い出し、恋歌がニコニコした。

「えぇ～、いいなぁ……」

彼女らの会話はいつも、一斗一斗である。

リセエールはそんな恋歌達に、母性溢あふれる視線を送った。

「みんな、頑がん張ばって恋してるのよ……」

お母さんのような見守るポジションでの達観したような口調のリセエールの顔を、夕鶴が腰こしを斜ななめに曲げて覗のぞき込んできた。

「え～、りせだって、恋ぐらいするでしょ？　好きな人とかいないの？……あ、お兄ちゃんはダメだからねっ！」

「あははは……。そういうの、いまいちピンと来ないというか、縁えんがないのよ」

興味がない、とは言わないところは、リセエールも女の子である。

夕鶴は腕うで組ぐみをして意地悪な笑えみを浮うかべ、リセエールの肩かたにぽんと肩を軽くぶつけてきた。

「そういう娘こに限って、意外な所でサクッと恋こい人びと見つけちゃったりするんだよねえ」

「そうなのよ？」

「そうそう。あたしの友達でも、男子から別の女の子との恋れん愛あい相談されてるうちに、いつの間にかその男子と付き合うことになっちゃった……なんて娘もいるし」

「へぇ……」

そんなこともあるのよと頷うなずくリセエールが、昇降口へのルートから90度曲がる。

「ワタシ、ちょっと水を飲んでから行くのよ」

「あ。あたしは次の授業、職員室でプリント回収しにくるように頼たのまれてるんだ。ごめんね、りせ、先に行くね」

手を振ふるリセエールが夕鶴と別れ、冷水器のある方へと向かう。

体操服姿のままの一斗が、グラウンドの手洗い場で顔を洗っていると、ぽんと背中を叩たたかれる。

「りせ」

「お疲つかれ様なのよ、カズちゃん。はい、タオルなのよ」

「え、あ……ありがと……」

石せつ鹼けんの香かおりのするタオルに顔を埋うずめて、ちょっとドキドキする一斗が、横目で手洗い場の横の冷水器で水を飲むリセエールを見た。

「りせ、転校してくるなら、教えてくれればよかったのに」

「あー……思ってたより早く決まったのよ。聖騎士王がすぐ見つかるようなら、この先どうするかはちょっと考えようと思ってたのだけど、まあ、何せ、全然進展がないし、長期戦になってきたというのもあったものだからなのよ……」

とほほという顔をするリセエールに、一斗がその台詞せりふから浮かんだ疑問を尋たずねる。

「そういえば、りせは用事が終わったからこの世界に戻もどってきたんじゃないの？」

「うん……まあ、それもあるんだけど、聖騎士王の行方ゆくえを捜さがす目的もあって来たのよ」

リセエールが、過日のネオ東京リベラルでの出来事の後の出来事を思い出す。

一斗達が寮りように帰るのを見届けた後、ジュジュライトが言った。

「ウィガレム陛下は皇こう帝ていに力を貸していたのだったな、ファインストライカー導師？」

「そうなのよ」

「ふむ……では、第３皇こう宮ぐう……しんじゅく、とかいう所にあるのだったな。私はそちらへ行ってみよう。聖騎士王の足取りがつかめるかもしれん」

事情が分からないなりに聞いていないようでしっかり一斗達の会話を聞いていたあたり、ジュジュライトが愚ぐ物ぶつではないことを示している。

「でも、場所を知らないのではないのよ？」

「皇宮というぐらいだ。一番大きな建物だろう。権力者がせせこましい場所に陣じん取どるとは考えにくいからな」

ファンタジー世界ではない所に関する知識は浅せん薄ぱくだが、頭が悪い訳ではないジュジュライトが的確な指し摘てきをする。

「……ワタシもついていくのよ」

「？　ファインストライカー導師は、ここで学生生活を送るために戻ってきたのではないのか？」

「そうなのだけど、どうもジュジュライト卿きようを１人で行かせるのは心配で仕方ないのよ」

リセエールの言葉に、いつも仏ぶつ頂ちよう面づらのジュジュライトが珍めずらしく微笑ほほえむ。

「ファインストライカー導師は、お母さんのようだな」

「お母さんじゃないのよっ!!」

お母さんに怒おこられた。

「そもそも、こういう地味なヒアリング捜そう査さは東雲しののめ先生とか姫ひめ武たけ導師あたりにお願いするべきだったのよ」

「どちらもどこかをほっつき歩いているからな。やむを得まい」

東雲先生こと東雲十じゆう狼ろう佐ざは、彼女らと魔ま界かいで合流する予定であったが姿を見せなかった。

また、姫武導師とは、姫武静しず姫きという魔ま法ほう使つかいの少女であり、精神操作や心理変化などの魔法を得意とする社交性の高い人物だ。無論、魔法使いである以上は、リセエール同様、真ま名なは知れないが。

ともあれ、潜せん入にゆう調査という方向性では、戦闘特化のリセエールも決して向いているとは言えないが、さりとて、ジュジュライトはあまりにも目立ちすぎるような気がリセエールはした。

「いっそ、ワタシだけで行った方が良いような気さえしてくるのよ」

「本ほん末まつ転てん倒とうも甚はなはだしい。意味が分からんな」

そして、帝庁トライタワーこと第３皇宮へと行ってはみたのだが。

「入れてくれなかったのよ……やっぱり、恋歌ちゃんの時とは違ちがうのよ」

強行突とつ入にゆうする手もないではないが、同盟国の皇宮へ武力で侵しん入にゆうしたというのは余りにも外聞が悪すぎる為ため、門もん前ぜん払ばらいされてもやむなしなのである。

「恋歌ちゃんとは聞き覚えがある名だな」

「ほら、銃じゆうを持った人に囲まれてた女の子の髪かみの長い方の娘こなのよ。北ほう条じよう恋歌……本来、この国の皇帝をしているはずの人なのよ」

「皇帝は北条愛あい歌かという人物ではないのか？　意味が分からんな」

せめて、もうちょっと事前知識を入れさせてから来るべきだったと思って、リセエールは深く溜ため息を吐つく。

御み劔つるぎが心配でジュジュライトは半ば強ごう引いんに矢も楯たてもたまらず飛び出してきたはいいが、向き不向きがあるのも事実であった。

そんな話をリセエールから聞かされ、一かず斗とはどこもかしこも世界の謎なぞに振ふり回されているなと他人ひと事ごとのように思った。

何しろ最近の彼は世界の謎よりも、圧あつ倒とう的に女の子に振り回されている。

曖あい昧まいに首しゆ肯こうする一斗が、柔やわらかく微笑む。

「そっか。まあ何にしても、りせとまた一いつ緒しよに学校に通えてよかった。りせが転校して来てくれて、本当に嬉うれしいよ」

ドキン!!

リセエールの胸が全く意識せずに、一斗の微笑みに高鳴った。

『ドキンて!?　ドキンて何なのよ、ワタシ!?』

そして、自らの反射的な反応に自ら内心で必死に突つっ込む。

「……僕さ、りせに相談に乗って欲しいことがあるんだけど」

「相談……？」

「うん、りせぐらいしか、頼たよれる人、いなくてさ……」

リセエールは頼られたら嫌いやとは言えない性しよう分ぶんである。

「何言ってるのよ、カズちゃん。カズちゃんのまわりなんて頼れる人だらけなのよ。でも、まあ……ワタシで良ければ、話ぐらいは聞くのよ」

その言葉に一斗が笑え顔がおになる。

「お母さんは頼りになるなあ」

「お母さんじゃないのよ!!」

お母さんに叱しかられた。

「……で、どんなことを悩なやんでいるのよ？　先に言っておくけど、ユヅちゃんはどうしようもないのよ？」

「いくら僕でもそこまで夢見がちじゃないよ、りせ」

夕ゆ鶴づるの夢見がちな部分は兄との結けつ婚こんを未いまだに夢見ており、夕鶴の内部は夢見がちな部分しかない。

「実はさ……」

「ふむふむなのよ」

「……その、れ、恋れん愛あい相談、なんだけど」

「ぶ───────────────────────────────────!!」

リセエールが何かを盛大に吹ふいた。何かの正体は今し方もう１回飲もうと口に含ふくんだ冷水器の水で、綺き麗れいな虹にじがかかった。

吹いたのは、当然、少し前に夕鶴から聞かされた話のせいである。

『そうそう。あたしの友達でも、男子から別の女の子との恋愛相談されてるうちに、いつの間にかその男子と付き合うことになっちゃった……なんて娘もいるし』

赤面するリセエールがあからさまに狼狽うろたえて、身を引くのを見て、一斗が訝いぶかしむ。

「どうしたの、りせ……？」

「ななななな、何でもないのよ!!　それで、どんな相談内容なのよ!?」

変なポーズを矢や継つぎ早に取って、勢いだけで誤ご魔ま化かしたリセエールに、少しテンションを下げた一斗が静かに打ち明けた。

「僕、自分で思っていたより、ゆかり子こさんのこと好きなのかも……」

「ふむ……」

照れたような困ったような思春期の少年の顔をする一斗に、リセエールが微び妙みような表情になる。

「勿もち論ろん、今までもゆかり子さんは僕に良くしてくれたし、本当にゆかり子さんが幸せになればいいな、とは思ってて……でも、僕なんかじゃない奴やつの方がゆかり子さんを幸せに出来るんじゃないのかって、そんな風に考えてたんだ。けど、今は、僕がゆかり子さんを幸せにしてあげたくて……」

『何回〝ゆかり子さん〟て言うのよ？　何回〝ゆかり子さん〟て言うのよ？』

独白のような悩み相談に対し、リセエールは変な所が気になって仕方ないようだ。

「幸せにしてあげたらいいのよ。ゆかり子元げん帥すい、喜ぶのよ」

チクン。

リセエールの胸が全く意識せずに、自分の台詞せりふに痛みを覚えた。

『チクンて!?　チクンて何なのよ、ワタシ!?』

そして、自らの反射的な反応に自ら内心で必死に突っ込む。

「幸せにしてあげたら……か。うん……でも、僕、何だか節操がないっていうか、それでいいのかなとか思ってさ……」

「いいと思うのよ？……ところで、何で急にそんなゆかり子元帥大好きっ子になったのよ？　何かきっかけとかあるのよ？」

「ああ……何か、僕がこの世界のこの時代に来るちょっと前に、僕がゆかり子さんに告白してたらしくて……あれよあれよという間に、付き合うことになって、婚こん約やくして、指輪あげて……」

「……」

リセエールが呆あきれた顔をする。

『それで思ってたより好きになったって……。カズちゃん……相変わらず流されやすい子なのよ……』

しかし、一斗が悩みながらも幸福な恋愛をしているのであれば、母心としてはむしろ嬉しくもある。

「まあ、ワタシは前々から強しいて誰だれ？と言われれば、ゆかり子元帥がカズちゃんとはお似合いかな、とは思ってたのよ」

「そ、そうかな……僕なんかじゃ、ゆかり子さんには釣つり合わないんじゃないか、って思うけど……りせからはそう見える？」

「見えるのよ」

ズキン！

リセエールの胸が全く意識せずに、自分の台詞に痛みを覚えた。

『ズキンて!?　ズキンて何なのよ、ワタシ!?』

そして、自らの反射的な反応に自ら内心で必死に突つっ込む。

「ていうか、カズちゃん。恋愛関係なんて、そんなことワタシに相談されても困るのよ……」

「そっか……りせなら、何でも頼たよりになると思ってたよ」

恋愛経験ナシ状態のリセエールが青あお息いき吐と息いきで言うと、一かず斗とが苦く笑しようした。

「お母さんみたいに、何でもかんでも頼られても困るのよ……」

「ごめん、お母さん……」

「だから、お母さんじゃないのよっ!!」

お母さんに怒おこられた。

「……でもまあ、他ほかに頼れる人がいなくて、ワタシにしか相談出来ないのなら、話ぐらいは聞いてあげられるのよ」

しょうがないなと言うリセエールの言葉に、一斗の顔がぺかぁっと輝かがやく。

「ありがとう、りせ!!」

「う、うん……」

感極きわまって握あく手しゆしてくる一斗の手の感かん触しよくにどきどきしながら、リセエールは思った。

『別に、ありがちな、恋れん愛あい相談を持ちかけているうちに相談した相手の方を好きになるとかそういうのを期待している訳ではないのよ……って、ワタシは誰に弁解してるのよ!?　絶対絶対、そんなこと思ってないのよっ!!　カズちゃんとは、友達！　友情！』

突とつ然ぜん、何か身み悶もだえしだしたリセエールに、一斗がビクゥッ!!となる。

＊

放課後。

のんびりしていると妨ぼう害がいされることを悟さとったゆかり子は、これまでよりアクティブに一斗に迫せまるようになっていた。

１─Ａの教室にやってくると、一斗を廊ろう下かに連れだし、威い嚇かくの視線を送る少女達に聞こえないように小声で迫る。

「一斗卿きよう！　今日こそは生徒会の手伝いをして貰もらうからな!!」

「いいですよ」

「駄だ目めだと言っても、無理にでも！……え、いいの？」

「はい、ゆかり子こさんとの時間は大事にしたいな、と思ってますから、僕も」

リセエールのアドバイスで少しふっきれて照れながらもそう言う一斗に、ゆかり子が狼ろう狽ばいした。

「だ、駄目だ、一斗卿!!　そんなことを易やす々やすと言っては!!　もっと自分を大切にしないと!!」

「えー……」

多分、ゆかり子は嬉うれしくて自分が何を言ってるかよく分かっていない。

……と、一斗の携けい帯たいにメールの着信があった。恋歌や雪ゆき絵えの携帯も同様に着信音が鳴る。

一斗は無言でメールを見た。

『話したい案件がある。至急来られたし──宇う堂どう』

「……すみません、ゆかり子さん。ちょっと急用が出来てしまって……」

「駄目だ、一斗卿!!　そんなことを易々と言っては!!　もっと私を大切にしないと!!」

「えー……」

多分、ゆかり子は悲しくて自分が何を言ってるかよく分かっていない。

「あの、戻もどってきたら、電話しますから……」

「本当だな!?　絶対だな!?　噓うそを吐ついたら、泣くからな！　一晩中泣きながら電話をし続けるからな!?」

泣きながら電話するのなら、電話されてるから問題ない気がしたが、一かず斗とは兎とに角かく頷うなずいた。

ゆかり子が一斗の頭を持って、無む理り矢や理り頷かせていたからである。

そこへ、恋歌達が教室から出てきて言った。

「一斗くん、ゆかり子ちゃんとイチャイチャしてないで行くよ、ほら～」

「いっ、イチャイチャなどはしていない！　私と一斗卿は、電話と人間関係の修復における相関関係についてのディスカッションをだな……!!」

ゆかり子がとくとくと説明をする間に、一斗は恋歌や雪絵に拉ら致ちされていくのだった。

＊

夕刻、ネオ東京リベラル事務所。

「何です、宇堂さん？」

先に来ていたクィニスとハインラインを両りよう脇わきに従えた宇堂に、一斗が問うた。

「その前に、そっちの……耳カバーの娘むすめは誰だ？」

「え……？　ああ、エニグマ二式です」

「……」

宇堂が一斗と二式を変な目で見た。変なの。

「まあ、お前が言うなら、何でもアリだ。八はつ田た雪ゆき絵えは生き返るだろうし、エニグマも女の子になるだろうし、お前も未来人になるだろう」

「別に僕が言ったからそうなった訳では……」

もーいーもーいーと宇堂が手を振ふるジェスチャーで話を流す。老人は頑かたくなである。

「それより、帝てい国こく内で起こっている失しつ踪そう事件は知っているか？」

「いえ……失踪事件……？」

お前はエリート学校の生徒なんだから新聞ぐらい読め、と宇堂が机の上の新聞を手て渡わたしてきた。

そういえば、ここのところ、恋歌や雪絵やゆかり子に振り回されっぱなしで、ロクに新聞も読んでないことに一斗が気付いて、自らを恥はじる。

恋歌と雪絵が顔を寄せてきて、微び妙みように集中できない中、文字を追っていく……が。

「一面じゃない。三面だ」

いわゆるテレビ欄らんの裏側の記事である。

「三面記事ですか？……『謎なぞの大量失踪事件か？』『繫つながりもない無関係な人間達がある日突然いなくなる』『都会の闇やみが人を消す』これが……？」

若じやつ干かん胡う散さん臭くさそうな一斗に、宇堂はファイルされた書類を渡わたしてきた。ファイルの表紙にはマル秘の赤い印が目を引いている。

「こいつは、その失踪者名めい簿ぼだ」

「……？」

宇う堂どうの意図が今ひとつ見えず、一斗が名簿をパラパラめくっていった。

その推量し難がたい案件は、名簿を見てますますよく分からなくなる。

「何人か……知ってる名前がありますね。……あ！」

何を言わんとしているのかは分からないままだったが、知ってる名前どころか、彼と親しい人間を見つけて、一斗は思わず声を上げた。

「どうした？」

「いえ……。……僕のクラスメートの名前があって。そういえば、彼女、行方ゆくえが分からないとかなんとか……」

一斗が顎あごをしゃくる。

そんな大事件になっているとは思わなかったのだ。

「クラスメート？」

クィニスの問い掛かけに、一斗は頷く。

「はい、愛あい藤とう四しい菜なって娘なんですが」

「ウルトラエースのお嬢じようちゃんか」

宇堂は現げん役えきを退いたとはいえ、帝国軍で名を馳はせた者の名は知っているようである。

そして、深刻な表情を見せて、宇堂は言った。

「一斗。……失踪したのは全員、機動魔法兵エーテルムーバー部隊のパイロット達だ」

「……？」

失踪自体は深刻な事こと柄がらではあるが、そこまで深刻になる必要はないのではないかと頭の上に疑ぎ問もん符ふを浮うかべた一斗は思いかけて、宇堂が何を言わんとしているのかを悟さとり、頰ほおの筋肉が引きつるのを感じる。

「っ!!……機動魔法兵は、この世界には〝基本的には〟ない。つまり……」

基本的には、と付けたのは、エニグマ二式の存在とやや形を変えて進化の塔とうの中にだけはいる機動魔神兵アストラルムーバーのことがあるからだ。

「そうだ。この失踪は、機動魔法兵のあった俺達の世界と何か関係がある、ということだ」

「……」

「残念ながら、それがどういう関係を持つのかは分からないままなのだがね」

薄うす気き味み悪わるい空気を払ふつ拭しよくするように、努めておどけたクィニスが肩かたを竦すくめて見せた。

しかし、一斗の意識にまとわりついたその記き憶おくは、その後も抜ぬけ落ちることなく、尾おを引くのである……。

＊

翌日、放課後。

進化の塔、１９９階。

「どうしたん、一かず斗とはん？」

いつになく長い、次の階への階段を上る途と中ちゆう、インフェルノがふと後ろが気になって、腰こしを90度曲げて下から覗のぞき込むようなΓの字の可愛かわいいポーズで尋たずねてきた。

「あ……いえ、ちょっと」

「あかんよ？　戦場で気ぃ抜いたら。好きな人、守ってあげるんやろ？」

ちょっと背せ伸のびして、一斗の頭をコツンと拳げん骨こつで叩たたくインフェルノにふわっと微笑ほほえまれ、その可愛さに一斗がつい頰を染める。

「「……」」

そして、それを恋こいする乙おと女めの瞳ひとみで鋭するどく見み抜ぬいた恋歌と雪ゆき絵えが、我も我もと次々に一斗の頭ず蓋がい骨こつをコッツンコッツン拳こぶしで攻こう撃げきしまくってきた。

「痛い痛い痛い痛い痛いっ」

一斗が拳骨から逃にげようとジタバタ後ろに下がろうとするので、近この衛えがクイッと眼鏡を指先で上げながら鋭い声を飛ばす。

「お前ら、階段上ってる最中に暴れんな!!」

「中学生を口説いてる人に怒おこられました……」

しょんぼりする恋歌の台詞せりふに、インフェルノが耳をぴくっと動かす。

「え、なんなん、その話？　聞きたいわあ！」

「戦場で気を抜いたら駄だ目めなんじゃないのか……」

「気ぃ入れて聞くよっ？」

「……あとにしてくれ」

前衛の二式が足を止め、その腕うでに光の槌スターライト・ハンマーを形成させていくのを見て、近衛が表情と声を厳しくする。

「せやね……」

ただならぬ雰ふん囲い気きを察したインフェルノも前方を流し見して、緊きん張ちようした面おも持もちになっていた。

進化の塔、２００階。

校庭の２００ｍトラックより一回り大きいぐらいの塔の中、外壁のみの広間のようなフロア。

今し方、一斗達が上がってきた、下り階段のある壁へき面めん沿いの対角線上の壁かべに鎮ちん座ざする赤い巨きよ軀く。

２０１階への上り階段を堅けん守しゆするかの如ごとく立ち塞ふさがる、西洋の龍りゆうを思わせる真しん紅くの機動魔神兵が一斗達の視線を釘くぎ付づけにする。

「有人改修カスタム機スーパービシヨツプ級機動魔神兵……」

「竜王バハムート!!」

失しつ踪そうした人々。

旧世界の機動魔法兵パイロット達。

あの話が出た時から漫まん然ぜんと感じていたまとわりつくようなざわつき。

『気付くべきだった……！　ここまで出てきたのは全部無人機……有人機がいても不思議はなかったんだ！　そして、そこに乗っているのがいなくなった旧世界のパイロット……パズルのピースはピッタリ合うのに、思い至ることが出来なかったとは……不覚だよ……』

ゆるい日常に感覚が鈍にぶったのかもしれない、と思いかけた一斗は、自らの思い上がりをすぐに戒いましめる。

帝てい国こく建国の時の自分が特別だったのだと。あそこまでの感覚と実力を、常に自分に期待すると痛い目に遭あう。現に、最後の最後で自分は過信したのではないか？　だから、雪絵を失うことになったのではないか？　そういう思いが一斗の中にある。

ともあれ。

今は、目の前の倒たおすべき敵に……いや、救うべき敵に集中する時だ。

「何だ、あの機動魔神兵アストラルムーバーは……？　今までの奴やつと感じが違ちがうぞ……！」

バハムートの持つ強大な魔ま導どう力りよくを肌はだで感じて、攻せめ倦あぐねている様子の近衛が意識せず押し殺した声で言う。

恐おそらく、一斗と同じ事に思い至ったのであろう、恋歌が少し青あお褪ざめた顔で一斗の服の袖そでを引っ張った。

「ねえ……一斗くん、あの中って……」

「うん。多分……。……みんな、聞いて欲しい。あの機動魔神兵の中には、人間が乗っていると思う……それも、僕の友人が」

「マジかよ……有人機だってのか？」

それを確かめる術すべを恐らく持っているであろう二式に、近衛がアイコンタクトで意図を伝える。

未いまだ動く様子のないバハムートを見み据すえた二式の瞳部レンズの奥で、マナ素子の煌きらめきが幾いくつも上から下に流れていく。

「前方、バハムートの頭部に生体反応。人間のものです。数、１」

「バハムート・改……ってことか」

１人用に改修されたと四しい菜なが言っていたのを思い出しながら、一斗が独りごつ。だとすれば、或あるいはコクピットに収まっているのは四菜ではなく、彼女の相棒であった五い十そ川かわ千ち秋あきかもしれない。

「但ただし、パイロットの意識レベルが低く、生体パーツとして使用されている可能性が高いと思われます」

「……」

一斗とは違う観点の近衛は、ホッと息を吐つく。

「頭部か。首から下は潰つぶしてもいいって訳だ。やりやすくて助かる」

「部長命令や。間ま違ちごうても、頭に攻こう撃げき当てたらあかんよ？」

「無論だ。俺は残ざん酷こくシーンは嫌きらいでな」

ましてや、友人を手に掛かける場面を見せられるのなんざ願い下げだ、と近衛が内心で付け加えた。

と、戦せん闘とう態勢が整ったと見たのか、バハムートがゆっくりと動き出す。

四菜にせよ、千秋にせよ、不意打ちをしないあたりが、正道を弁わきまえているともいえよう。

近づいてくるバハムートに、各おの々おのが構える中で、一斗だけは締しめ付けられるような気持ちで立ち尽つくしていた。だが、バハムートが塔とう中央辺りまで進んだ時、一斗が震ふるえる声を絞しぼり出す。

「四菜!!　五十川さんかもしれないけど……聞いてくれ！　僕らは戦いに来たんじゃない!!　そこから降りてきて、話を聞いてくれないか!?」

「……なるほど、敵だと決まってる訳ではない、か。機動魔神兵＝イコール敵って固定観念に囚とらわれているとよくないな」

一かず斗との呼びかけに、近この衛えが好戦的になっていた思考を自じ戒かいする。ここまで調子よく連戦連勝で気持ちが戦いに寄りすぎていた。

しかし。

バハムートは挨あい拶さつ代がわりに頭部の魔導浄化砲ニルヴアーナカノンを一斗達目がけて連射してくる。

聖蟲アームズや二式にくわえられたり抱かかえられたりして、一斗達は、その攻撃からすんでの所で逃にげおおせた。

「聞く耳持たんか！　行動自体は無人機と変わらんな！」

自力で回かい避ひした近衛が舌打ちする。

説得が効かないとあらば、戦闘で動きを止めるしかない……のだが。

「星断剣Sternenlicht Halbierung!!」

両りよう脇わきに抱えた一斗と恋歌を下ろすと、跳はねるように方向を転じた二式がいきなりバハムートの頸けい部ぶに斬きりかかる。

ガキィィィィィィィィィィィィィィィンッ!!と鋭するどく重い音は、首を切断した時のものではなく、バハムートが超ちよう反応で抜ぬいた竜殺剣ドラゴンスレイヤーで攻撃を受けて発せられたものだ。

「あの図ずう体たいであの速さか!?」

「四しい菜なだ……あの動きは、紛まぎれもないウルトラエース・愛あい藤とう四菜のものだ……ッ!!」

近衛の驚きよう愕がくに被かぶさるように、一斗が幾いく度ども見た超ちよう絶ぜつ技ぎに半ば絶望的に感かん嘆たんした。

「味方の時は頼たのもしかったけど、敵に回ると絶望的な気分になるよ……あの強さ……」

「あんな味方は確かに頼もしいな。だが、あくまで機動魔神兵は人類を滅ほろぼす尖せん兵ぺいだよ」

二式とバハムートが剣同士で鍔つば迫ぜり合いをして動けなくなっていると見るや、近衛はそう言い捨て、貫ぬき手の溜め姿勢を取りながら吶とつ喊かんする。

が、猛もうスピードで突つっ込みながら突き出した近衛の指先は、バハムートの尻尾しつぽのしなって振ふり下ろされたその先せん端たんのカウンターで相そう殺さいされた。

「チィッ!!　部長!!」

「はいな!!　カドゥケウス!!」

それまで口の中で溜めていた最大級の炎の球フアイアーボールがかなり距きよ離りのある床ゆかを焦こがす程ほどの熱量を持って、バハムートの胸部をぶち抜きにかかる。

完全に動きが止められているバハムートはモロにその灼しやく熱ねつを食くらう……直前、空いている方の左手に魔ま法ほう陣じんを展開し、炎ほのおを完全に遮しや断だんした。

更さらに、バハムートは口を開き、フレアブレスをチャージして近接位置にある近衛と二式目がけて発射する。

慌あわててシールドと聖蟲を展開させ、防ぎながら後退する仲間達を見て、一斗が劣れつ勢せいを意識した。

「雪ゆき絵え、破は壊かい光線を！」

「だめだよ……光線は威い力りよくが強すぎて頭だけ残すなんて器用なこと出来ないよぅ……」

強すぎる力は、こういう時に持て余す。一斗が形勢不利に思わず尻しり込ごみをしそうになる。

「……何か、手はないの!?」

「うぅ……」

破壊光線と殴なぐった瞬しゆん間かんに対象の全すべてを元素レベルに分解する崩ほう壊かい拳けんぐらいしか攻撃手段のない雪絵は、兎とに角かく、全ぜん壊かいさせるのには向いているが、手加減することが出来ない。

そこへ、スターライト・ブレイドで攻撃を弾はじきながら後ろ向きに跳とんできた二式が、シュタン！と着地して言った。

「３分、時間を稼かせいでいただければ、何とかシマス」

特に焦あせった様子もないいつも通りの二式に、落ち着かされた一斗が雪絵をチラリと見る。

「攻撃じゃなくて止めるのなら、３分ぐらいは何とかなる……かも？」

「頼むよ、雪絵」

頷うなずいた雪絵が、大きく息を吸う。

「近この衛え先せん輩ぱい達、どいてー！」

押し込みにかかってきたバハムートを、炎と貫き手で応戦していた近衛達がバッ！と後ろ向きに跳ちよう躍やくして後退した……と。

雪絵が大きく開けた口から超ちよう音おん波ぱを発して、バハムートの動きを止めた。

ヒュー！と口笛を吹ふいて、中衛の地点まで下がってきた近衛が感嘆する。

「凄すごいな。高周波で止めてるだけじゃなくて、ジェンマコアの活動を弱める周波数帯の謎なぞ音波も出してんのか……」

自分とどこかで繫つながっている聖蟲が、その額にも存在しているジェンマコアを明めい滅めつさせ、異常に脅おびえるのを見て、近衛が素す早ばやい状じよう況きよう把は握あくをした。

一息吐つく近衛の横では、二式が何事かを呟つぶやき続ける。

恋歌にはその独特の圧縮言語に聞き覚えがあった。

いつだったか、一かず斗とが記き憶おく喪そう失しつになった時、リセエールが別べつ荘そうで魔法陣を描えがきながら発していた言葉に近い。

近衛は無論、唱えているその言葉の正体を知っている。

「呪じゆ文もんの詠えい唱しようか……」

二式の口から一定のセンテンスが紡つむがれる度たび、その腕うでのスターライト・ブレイドは、徐じよ々じよに膨ふくらみ、巨きよ大だいに、斧おのの形へと変じていくものの、しかし、一足早く息が苦しくなってジタバタし出す雪絵の横で、恋歌と一斗が雪絵（ちゃん）頑がん張ばれと励はげましていた。

幅はばが機動魔神兵アストラルムーバーの横よこ幅はばほどもあろうかという斧が完全形になろうかという刹せつ那な、雪絵の超音波が限界に達する。

無人機の場当たり的な戦せん闘とうアルゴリズムとは異なり、自分を倒たおす為ための武器が目の前にあることを察したバハムートは、一いつ気き呵か成せいに掃そう討とうすべくバクン！と胸部装そう甲こうを開き、その意味するところに一斗が戦せん慄りつした。

「まずい!!　零ぜろ式しき獄炎召喚テラフレア!?」

封ふう印いん兵器を発動させようとするバハムートが、多層魔法陣を展開するのを見て、雪絵は一斗を吹き飛ばされるぐらいならと破壊光線の構えを取る。

それを察した一斗は、止めるべきか止めざるべきか、ギュッと握にぎられた恋歌の手の感かん触しよくに、この上ない葛かつ藤とうを生じさせていた。

交こう錯さくする思いと、互たがいを滅めつしようとする強圧に、皮ひ膚ふがピリピリと弾はじけそうな緊きん張ちようが一同に走る。

……だが。

その緊きん迫ぱくした空気を一いつ閃せんする黄金の光こう輝き。

「剣けん斧ぷ・ジュワユーズ!!」

二式が巨斧を振ふり抜ぬいた。

光の奔ほん流りゆうが空間を切り裂さくような錯さつ覚かくを覚える。

一いつ拍ぱくの間を置いて。

ぐらりと揺ゆれるバハムートの瞳ひとみが光を失い、首が落下していった。

充じゆう塡てんされかけた零ぜろ式しき獄炎召喚テラフレアも魔法陣と共に急速に消失していく。

「間かん一いつ髪ぱつ……!!」

誰だれもが安あん堵どに胸むねを撫なで下ろし、長い長い息を吐いた。

心臓の鼓こ動どうが幾いく分ぶん収まってきてから、誰からともなくバハムートの首に近づく。

二式がキャノピーを強ごう引いんにこじ開けると、中から、真しん紅くのパイロットスーツに身を包んだ少女が姿を現した。

「……四しい菜な!!」

「四菜ちゃん……大だい丈じよう夫ぶなの？」

駆かけ寄る一斗と、二式にそう尋たずねる恋歌。

「気を失っているだけで、生命活動には特に支障はありまセン」

よかったと嘆たん息そくする恋歌が、一斗の後ろから四菜の様子を覗のぞき込む。

一斗がパイロットスーツに繫がれていたケーブル類を引き抜き、四菜をシートから下ろして抱だき起こした。

「四菜！　四菜!!」

「ん……ぅ……」

身じろぎした四菜は、ゆっくり、ゆっくりと瞼まぶたを開く。

「かずと……クン……？」

「四菜……！　大丈夫!?　どこか痛くない!?」

四菜はその問い掛かけに、微笑ほほえんで言った。

「……ぉ……ぁ」

「え、なに？」

小さな声を拾おうと四菜の口元に耳を寄せた一斗は……。

「キミの、近くにいる……裏切り者に……気を……つけ、て」

……謎めいた一言を告げて失神する四菜に、言葉を失うのだった。

つづく

あとがき

東京こうていわ、竹井10日です。

まず最初に随ずい分ぶんと間の空いた刊行になったことをお詫わびしたいと思います。

実は、10巻進行中にイラストを担当されていた要いる河かわオルカさんが体調を崩くずされ、発売を延期せざるを得ない状じよう況きようになっておりました。

以降、経過を見守りつつ、体調が戻もどられて復帰されるのを待っていたのですが、復帰時期が見えないという状況からどうしても脱だつすることが出来ず、続きを待つファンの皆みなさんの声との板いた挟ばさみで非常に苦しい内情となっていたのです。

やはり要河さんあっての『東京皇帝』であるのですが、それでもこのまま続きが出ない状況がまた要河さんの心労にもなってかえって復調を遅おくらせているのではないかと、非常に悩なやみ抜ぬき、色々な葛かつ藤とうがありました。

そういう話を編集部ともさせていただき、また、要河さんと編集部との協議の末、この10巻は、これまでに描かいたイラストのみを使用して出版する、ということになりました。

そしてまた、やはり、要河さんの復帰の目め処どが立たない為ため、11巻以降はイラストレーターを交代せざるを得ない、という結論に達しました。

一いつ緒しよに頑がん張ばってきた、なくてはならない大切な相棒でしたし、要河さん自身も無念であろうと思いますし、僕も出来れば最後まで一緒に走り抜けたいと思い続けていました。

要河オルカさん、ここまで、本当にありがとうございました!!

あなたなくして、『東京皇帝☆北条恋歌』はここまで来ることは出来ませんでした。

要河さんの気持ちの分まで、この先、更さらに気合いを入れて頑張っていきたいと思います。

また、体調面のデリケートな話題であった為に、ここまで軽々しく公表することが出来ず、やきもきさせたファンの皆さんには申し訳なく思っています。「やむにやまれぬ理由があるのだろう」と察して、じっと待っていて下さったファンの方の優やさしさを何より貴重に感じさせていただきました。その優しさは皆さんの宝だと思います。どうぞ、いつまでも大切にして下さい。

そして、もう１つ。

『東京皇帝』の１巻から一緒に頑張ってきて下さった担当編集Ｉさんも異動されました。

３巻で終わる流れもあった『東京皇帝』を、「続けましょう！」と当時の編集長さんに掛かけ合って下さり、結果、ここまでの長期シリーズに育つことが出来た、この作品にとっては恩人のような方でした。いつかまた、一緒に仕事が出来ると嬉うれしいなと思っています。

お疲つかれ様でした！

さて、ここまで一緒に頑張ってきた方々や、まだまだ応おう援えんして下さるファンの皆さんの為にも、前へ進むべく涙なみだを吞のんで気持ちを切きり替かえ、次の巻の話をチラリとさせていただきます。

11巻からのイラストを担当されるのは、要河さんの実のお兄さんである、高たか階しな＠聖まさ人とさんです。

妹のピンチに兄が助けに来てくれるという、ちょっとホロリとくる美談ですね。夕鶴さんのピンチに一斗くんが駆かけつけると聞くと……美談……ですよ……ね？

流石さすがはご兄妹きようだいというだけあって、絵の感じは似てらっしゃいます。

要河さんを通してずっと作品を見守って下さっていた、本作にとってもお兄さんのような方ですし、ご本人も「東京皇帝の絵を練習しないと」とおっしゃって下さっていたということで、新コンビでまた新しい局面を見せられるのではないかと今からワクワクしています。

担当さんも新しく、Ｉさんというイニシャルは一緒ですが別の編集さんと組んで、色々新しん鮮せんな気持ちでお贈おくりすることとなる、新生『東京皇帝☆北条恋歌』の11巻をお楽しみにしていただけると嬉しく思います。

……で、大体のあらましを聞いていただいたところで、改めて10巻のお話をしましょうか。

すげー話しづらいな!!

そういう次し第だいで、『東京皇帝☆北条恋歌』も巻を重ね、遂ついに10巻に到とう達たつしました。これも偏ひとえに、１巻からずっと頑張ってきた僕のお陰かげだと自負しております。

噓うそです。ずっと買い支えて下さり、応援して下さったファンの皆様あっての、『東京皇帝☆北条恋歌』です。ふふふ、噓かな？　本当かな？　何で今更、ファン心理を揺ゆさぶりにかかっているのか、さっぱりです。さっぱりと言えば、ジュレポン酢ずが流行はやってますね。

ここのところ、微び妙みように余よ裕ゆうのないあとがきページ枚数だったのですが、今回はちょっと余裕があるので、久しぶりにいい加減なことも言ってみました。

さて、余裕がなくなってきたので、本題に入りましょうか。ほとんど余裕ねえじゃねえか！……えーと、あれですよ、８巻からこちら、急展開に次ぐ急展開でしたが、10巻ではようやく一段落という感じになってきました。え、これ、一段落なの!?　とか、僕が一番驚おどろいている訳ですが、まあ、これが本線ストーリーでございますので、一段落には違ちがいないのですと僕は僕に言い聞かせます。皆みなさんも、そう自分に言い聞かせて下さい。聞き分けのないことを言うようでしたら、朝ご飯を沢たく山さん食べて、昼ご飯は抜ぬきです。ダイエットしてる人じゃねえか。

ところで、８巻のあとがきで、ヒロインポイントがどうのとか、９巻からゆるゆる路線とか、そんなことを言っていたような気もしますが、実は９巻とか10巻は、予定した話の所まで到達していなくて、10巻でようやく緩ゆるくなりつつありますが、ゆかり子さんぐらいしかヒロインポイントを使ってません。もっとバンバン使ってよ。すみません。

何しろ、キャラクターが矢や鱈たら多くなっているものですから、名前出てくるだけの人とか入れたらこの巻だけでキャラが50人近くなってますし。雫さんですら、ちょっと出てきただけで大量ページを消費していきます。雫さんはヒロインポイントを使いだしてますね。あの人、ヒロインだったの……？

次こそは、みんながバリバリとヒロインポイントを使っていってくれると信じています。信じるとか信じないとかいうレベルの話なのか！

お気に入りキャラが活かつ躍やくしないとやきもきするファンの方もいらっしゃると思うので、極力ポイント使って欲しいですよね。

来珠さんなんかは特に相当ポイント溜たまってるんで、使わないと失効しますよね。ヒロインポイントって、失効するのか！

僕も知らないヒロインポイントの仕組みが色々発覚しましたが、そんなこととは関係なく、次の巻も物語は進んでいくものと思います。何で、すぐ関係ない話するんでしょうねえ？

そんな10巻の表紙お当番は、八田雪絵お姉さんです。

おいおい、制服着てるよ、この人……。フミさんは先生、雪絵さんは生徒、どこで差がついてしまったのか……女教師フミさんの逆ぎやく襲しゆうもありやなしや、ですね。どっちかな？　いや、まだ決めてませんが。

ここからはちょっぴりこの巻のネタバレっぽい話なんかも……。

ゆきにゃんは……ゆきにゃんとか今初めて呼んだわ!!……雪絵さんは、すっかり馴な染じみつつ、恋歌さんとも仲良くなり、vs夕鶴さん、vsゆかり子さんも難なくこなしましたが、まだまだ強敵な来珠さんや難敵四菜さんとの戦いが控ひかえていますからね。一斗くんの胃が心配です。噓です。特に心配はしてません。他人の胃だからな……。

もうちょっとだけネタバレなんかしちゃいますと、ライトノベルでヒロイン間抗こう争そうに巻き込まれる主人公は数あれど、ヒロイン達の前でストレスで吐はいちゃう主人公は恐おそらく一斗くんぐらいではないかと思います。

奴やつも、大分弱ってきましたね。主人公ポイントを使い切ったせいで、耐たい性せいがなくなってきたのかな。え、そういうシステムなの!?　世の中、驚かされることばかりですね。

えー、次は何と11巻!!

遂に様々な謎なぞが解き明かされる恐れもあります。恐れてるのか。

あとは、まあ、毎度お馴染み、ゆるゆるしつつのハートフル修しゆ羅ら場ばラブコメを楽しんでいただければと思います。

何しろ、そろそろ物語も加速したり減速したりする時期ですので、それはつまり、いつも通りの感じです。

こういう時は、魔ま法ほうの呪じゆ文もん『もうちょっとだけ続くんじゃ』の出番でしょう。

何が言いたいのか段々よく分からなくなってきました。久しぶりの長いあとがきで戸と惑まどっているのです。すみません。気にしないで。誰だれと会話しているのですか、こわい。

ところで、スニーカー文庫から、この『東京皇帝☆北条恋歌』と並へい行こうしてもう１シリーズ、竹井10日のライトノベルが出ているのをご存知でしょうか？

その名も『ここから脱出でたければ恋しあえっ』!!

謎なぞの犯人によって、学園に閉じ込められた少年少女達が、密室から脱出するたった一つの方法、それは……恋こいしあうこと!!

主人公達が、知ち恵えと恋とを武器に密室学園に挑いどむ、学園密室恋れん愛あいロワイヤルです！

あちらのシリーズも是ぜ非ひ、『東京皇帝』ともども、可愛かわいがってやって下さい。

そ、それと……講談社ラノベ文庫から出ている、超ちようダダ甘やかされ学園ラブコメ『彼女がフラグをおられたら』もよろしくお願いします。……あっ、一迅社文庫のハートフル年の差ラブコメ『10歳の保健体育』もまだまだ続いておりますよ。

ふぅ、然さり気げなく告知することに成功した。

では、そろそろ、10巻もこのあたりで……。

次にお会いするのは、『ここから脱出でたければ恋しあえっ』３巻だと嬉うれしいです。

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か 10

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成24年11月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3
http://www.kadokawa.co.jp/

(C) 2012 Touka Takei, Oruka Irukawa

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『東京皇帝☆北条恋歌 10』平成24年10月1日初版発行