東京皇帝☆北条恋歌　１

竹井10日

角川スニーカー文庫

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イラスト／要いる河かわオルカ

デザイン／福田功（imagejack）

この作品はフィクションであり、実在の国家・人物・団体・事件・地名などとは一切関係ありません。

北条恋歌（16）は、東とう京きよう皇こう帝ていである。

東京皇帝とは、北西は奥おく多た摩まから、東は江戸川区、南は伊い豆ず・小お笠がさ原わら諸島にまで広がる総面積２１８７・５８平方km、総人口１３００万人強の、独立国家・東京帝国の頂点に立つ統治者である。

立法・行政・司法・軍事・民生の全すべてを支配する絶対的統治者にして、帝政・東京の国家元首たる北条恋歌は、北条王朝の３代目……第３代東京皇帝なのだ。

この物語は、東京帝国に住む平へい凡ぼんな一少年、西さい園おん寺じ一かず斗とが東京皇帝に即そく位いするまでを綴つづった物である。

帝てい国こく暦れき82年。

時は４月。

しかも、10日。

所は帝国立・皇おう泉いずみ学園、高等部。

ついこの間、新入生を受け入れ、新学期を迎むかえたばかりの学園の１年生クラスに、３人の転校生がやって来るという噂うわさが流れた。

何故なぜ、こんな時期に？

５日前に入学式をやったばかりなのに？

しかも、３人纏まとめて？

そんな噂が流れた翌朝、始業前。

至って平和だった１年Ａ組の教室で生徒達の一部が、不意に空を指さしてざわめきだす。

それにつられるように平凡な一学生、西さい園おん寺じ一かず斗とも空を見上げた。

と、超ちよう低空飛行のユーロファイター社製ＥＦ－２０００／Ｔタイフーン改がソニックブームと共に轟ごう音おんを立てて、学園の上空を飛行していった。

８機編成のタイフーン改はあわや交こう錯さくかと思わせる程ほどのギリギリのアクロバティックな飛行を見せ、赤青緑黄桃もも紫むらさきと色とりどりのスモークを棚たな引びかせる。

「おお、ブルーインパルス」

「何事？」

窓辺に立つ一斗の後ろから、そう言って級友のタレ眼めの八はつ田た健けん太たと肌はだと髪かみの色素が少し薄うすい機能的なショートカット少女の撥はつ台だい雫しずくが顔を見せた。

「分からないな……近所で何かの行事でもあるのかな？」

「あ、飛行機、何か字書き始めた」

「Ｐ……ｒ……ｉ……ｍ……」

「Ｐｒｉｍｅ　Ｍｉｎｉｓｔｅｒ……宰さい相しよう？」

一斗が呟つぶやいた瞬しゆん間かん、グラウンドや校舎の随ずい所しよから一いつ斉せいにスモークが焚たかれ、学園設置のスピーカーから大音量で国歌が流れ始める。

そして、タイフーン改の編隊を切り裂さいて、皇帝専用機に改造された戦せん闘とうヘリＡＨ－64アパッチがバリバリと爆ばく音おんを響ひびかせて現れ、校庭上空を舞まう。

眼がチカチカするような、どピンクのカラーリングと、胸焼けしそうなハートマークが乱らん舞ぶするマーキングに彩いろどられた皇帝専用アパッチ、通つう称しようロイヤル・アパッチを首が痛くなるような姿勢で生徒達が一様に見上げていた。

「あ、誰だれか飛び降りる」

バックパックを背負った制服姿の女子が何の躊ちゆう躇ちよもなく、ロイヤル・アパッチからバッと飛び降りた。

一いつ瞬しゆん、盛大なパンチラを期待したが、女子生徒はミニスカートの下にスパッツ着用で、サービスシーンとはいかなかったが、仮にスパッツの下がノーパンだと仮定するとそれだけで物もの凄すごいサービスシーンのように思えるから不思議だ。（※注・特に不思議ではない）

と、バックパックから『東京帝てい国こく』の文字がデカデカと書かれ、その下に小さく『国有備品』と記されたパラシュートが開く。

しばらくゆらゆらと上空をたゆたっていたが、衆目を集める中、程なく真っ直すぐ一斗達の方へと急降下してきた。

「え……ちょ……!?」

ガシャアアアアアアアンッッッッッ!!

スーパーイナズマキックの綺き麗れいなフォームで窓を蹴け破やぶって乱入される。

着地の瞬間、パラシュートの中に埋うもれるように消えたが、それをかき分けて改めて姿を見せると、校庭から打ち上げ花火が連発で上がった。

スモークの煙けむりと打ち上げ花火をバックに国歌のリズムに乗せて、フルフェイスヘルメットのせいで正体不明な女子生徒が、背負っていたパラシュートのバックパックを投げ捨てて、叫さけぶ。

「一斗!!」

「……。……え、僕？」

謎なぞの女子生徒からビシッと指さされ、一斗はドギマギしてキョロキョロと八田達を見るが、『俺ら一斗じゃねえから』という感じで目を逸そらされた。

そして、謎の女子生徒は制服の上に纏まとった真しん紅くの裏地も鮮あざやかなマントをバサアッ！　と翻ひるがえらせ、ヘルメットの奥でややくぐもった、しかし、非常に通る声を張り上げる。

「何で、お姫ひめ様抱だっこで受け止めないの!?　こういう場合はそれがセオリーでしょう!?」

「や……で、でも、キミが誰か分からな……」

「気づきなさいよ！　声とか背格好で!!」

怒ど鳴なりながら、謎の少女はヘルメットを脱ぬいで怒いかりのままに教室に投げ捨てた。

ヘルメットの中から出てきたのは、一瞬染めているようにも、外国人にままあるような自然な感じにも見える赤茶けたセミロングの髪をした、勝ち気な瞳ひとみと八や重え歯ばが目を引く美少女である。

「来くり珠す……」

一斗の呟きに、八田のタレ眼が吊つり上がりかけたが、元のタレ眼力が柊ひいらぎつかさ並みだった為ため、結果的に吊り上がることはなかった。

「え……くりす……って」

「さっきご丁てい寧ねいに飛行機が空に書いてくれてたでしょ？　Ｐｒｉｍｅ　Ｍｉｎｉｓｔｅｒ。東京帝てい国こく宰相・南みなみ徳とく原はら来珠、その人よ」

雫が『自分の国の宰相も知らないのか。ゆとりか』と八田に軽けい蔑べつした視線を送った。

「いや……知ってるけどさ……なんで、カズちゃんと呼び捨て合い……？」

そんな八田の狼ろう狽ばいが伝でん染せんしたのか、教室のあちこちから動どう揺ようしたヒソヒソ声が聞こえてくる。

「帝位簒さん奪だつを目もく論ろんだ摂せつ政しようを戦闘機の先せん端たんにくくりつけて、パイロット練習生のフライト５００時間を経験させた魔ま神じん宰相だ……」

「改革断行の為に、保守派１０００人を危険ランクＡＡＡトリプルエー＋プラス戦場の相模さがみ原はら・綾あや瀬せ戦線の最前線送りにした魔神宰相だわ……」

「就任を妨ぼう害がいしようとした先任の宰相と宰相派に、鉄の処女、ユダの揺ゆりかご、猫ねこの爪つめ、苦く悩のうの梨なし、振ふり子刃やいば、スペインの蜘蛛くも、異い端たん者のフォーク、掃そう除じ屋の娘むすめ、リッサの鉄てつ棺かん、がみがみ女の仮面、水責め椅い子す、酔よっぱらいのマント、膝ひざ砕くだき器とありとあらゆる拷ごう問もんを科したと言われる魔神宰相だよ……」

南徳原来珠、17歳。

かつてない程の公平な善政を敷しく一方で、己おのれと国家の敵は容よう赦しやなくそれはもう完かん膚ぷ無なきまで徹てつ頭とう徹てつ尾び遺い憾かんなく至いたれり尽つくせりに叩たたきのめすことで知らぬ者はない、東京帝国宰相──人は畏い怖ふの念を込めて、彼女を呼ぶ。

魔神宰相、と。

その魔神宰相の異名を取る来珠が、耳に入ってくるそんな噂うわさにヒクッと口の端はしだけで笑った。

そして、携けい帯たい電話を取り出し、登録メモリーに居並ぶ総務大臣、財務大臣、国土交通大臣などの中から、法務大臣をチョイスしてコールする。

『何でありましょうか、宰さい相しよう閣下！』

ワンコールで出た法務大臣に来珠は言った。

「宰相を魔神呼ばわりした学生を強制労働所送りにする法令を制定しなさい」

『は？』

「罪名は……そうね、宰相侮ぶ辱じよく罪でいいわ」

『お言葉ですが閣下。宰相侮辱罪は既すでに第31宰相侮辱罪まで存在しておりますが』

「じゃあ、第32にすればいいでしょっ!?」

『はっ！　しかし、学生というと未成年ですし、そこまでするのはいかがなものかとも思うのですが……』

「大臣」

『はっ！』

「アナタ、お寿す司しは好き？」

『は？　はあ、まあ』

「蝦しや蛄こは好きかしら？」

『はい、好物でありますが……』

「そう、では、アナタの家に届けたら喜んでくれるかしらね」

『賄わい賂ろ……ということでありましょうか？』

最高裁判所の裁判長を務めたこともある法務大臣は、職務に対して忠実で、公明正大な判決を行うことで有名な人間であり、賄賂などには目もくれない正義の人物であった。

「いいえ。……ところで、こんな都市伝説を知っているかしら？　東京湾わんの底に沈しずんだ水死体には、とある生き物が群がるそうよ。本当かどうか、とても興味があるわ……あら、私、今、皇泉学園にいるのだけれど、確か、アナタのお孫さんがこの学園に……」

法務大臣は誰だれよりも宰相の恐おそろしさを熟知していた為、宰相の命令は遵じゆん守しゆするようにしていた。

なにせ、この女はやると言ったらやる！

何故なぜなら、自分が正義だと信じて疑わないからだ。

正義の人である法務大臣は、それ故ゆえに、自分が正義だと盲もう信しんする人間が如何いかに処置なしであるかを誰よりも良く知っていた。

『立法手続きを行っておきます』

「ご苦労様。ああ、それと……」

『……まだ何かございますか？』

「先さき程ほど、皇こう帝てい専用機を飛ばした際の航空規制と空軍の協力を、国土交通大臣と横田空軍基地司令に感謝すると伝えておいて」

『御ぎよ意い』

ぶっちゃけ、全然関係ない部署ではあったが、法務大臣は唯い々い諾だく々だくと従った。

そう言えば、自分もたまに厚こう生せい大臣や文部大臣などから宰相の言こと伝づてを聞かされた過去があったのを思い出したからだ。

ところで、この会話は法務大臣の声もスピーカー機能でクラス中に筒つつ抜ぬけであった為ため、教室の中はシン……と水を打ったように静まりかえっていた。

しかし、喧かまびすしい民衆を黙だまらせたことで満足したのか、来珠は最も早はやそちらは眼中になく、キッと一斗の方に鋭するどい視線を突つきつける。

「一斗！」

「はっ、はいっ！」

「私を迎むかえるなら、着地時に抱だき留めてクルクル回ったり、首に花輪レイをかけたり、人文字で〝ようこそ〟とか作ったり、桜の記念植樹を行ったりするものでしょう!?」

『ハワイ来訪記念みたいだ……』と一斗は思ったが、来珠の剣けん幕まくを前にしてそれを言う勇気は当然のことながら存在しなかった。

「とにかく、謝あやまりなさい、一斗！」

「ご、ごめん……」

「謝れば済むと思ってるでしょ!?」

どうすりゃいいんだよ……と途と方ほうに暮れる一斗に、八田あたりは毒気に当てられながらも同情的な視線を送る。

ともあれ、周囲の視線などは来珠は気にすることもなかった。

「罰ばつとして、私の良いい所を今ここで、１００個挙げなさいっ!!」

「え……。え、えーと……僕と歳としも１つしか変わらないのに、宰相をやっているなんて、凄すごい」

勢いに押されるように、一斗が１つ指を折りながら答えると、来珠はフンッと鼻で笑う。

「基本ね。それから？」

「うーん……と」

次の良い所を一生懸けん命めい考えつつ、２つ目の指を折りかけて一斗の動きが止まった。

「……」

「……」

無言の一斗。

来珠の額にじわりと汗あせ。

「……」

「……」

更さらに無言の一斗。

来珠の額にびっしりと嫌いやな汗。

「……」

「……」

汗が脱だつ水すい症しよう状じよう寸前な程ダラダラ流れてくるに至り、来珠がおどおどと無言の空間を切り裂さいて発言する。

「……ちょ、ちょっと待って、一斗。１個ってことはないわよね？　あ、あるでしょ、ほら？　い、い、い、言いなさいよ」

来珠は涙なみだ目めになってきた。

「……」

「し、仕方ないわね、一斗！　い、い、いつも困らされてる仕返しに、そ、そ、そんな意地悪をしようったって、お見通しなんだからねっ！」

台詞せりふは強がっていたが、声は既すでに涙声でぶるぶる震ふるえていた。

「な、何でもいいのよ？　ん？　ん？　ひ、ヒントがいるのかな？　そ、そ、そ、それとも喉のどが渇かわいちゃって思うように声が出ないのかな？　ゴゴティー買って来ようか？」

来珠はもう泣く寸前だ。

その辺りでクラスメートや騒さわぎを聞きつけてやってきた近きん隣りん教室の野や次じ馬うま達からざわつきが発せられ始める。

「ねえ、あの人、あの南徳原宰さい相しようを泣かせてない？」

「ホント……あの鬼おに宰相を泣かせるなんて、悪あく魔まよ……こわ……」

「おとなしい感じの子かと思ってたよ、私。今度から目合わせないようにしないと……」

一斗の謂いわれもない悪評がぐんぐん広がっていく。

矛ほこ先さきが自分に向かうと流石さすがに何とか事態を打開したいが、焦あせれば焦るほど良い所とやらではなく、自身の脂あぶら汗あせばかりが出てくる。

「わ、分かったわ。そう、そうよね、一斗の皺しわの少ない脳では１００個はちょっと多かったかもしれないわね！　変なプレッシャーがかかっちゃうものね！　いいわ、特別サービスで、１００個を10個に減らしてあげる」

「……」

「え、ま、まだ多い？　ご、５個……？」

「……」

「さ、３個なら……に、ににににに、２個でもいいのよ？　ほら、あと１個。あと１個ぐらいなら出てくるでしょっ!?　ねえ、一斗!?」

「……」

「……」

「……」

「うああああああああああああああああああああああああああああああああんっ!!」

とうとう来珠の涙るい腺せんが決けつ壊かいした。

泣く時も俯うつむかず、顔が上向きなのは来珠らしいと言える。

その時、プレッシャーの方向性が変わったせいか、ふと、一斗の脳のう裏りに閃ひらめく物があった。

「あ」

「な、なに!?　見つかったの!?」

一斗の小さな声に、来珠が激反応してビタッと涙を止めて問う。

「せ、制服、似合ってる……ね」

期待で瞳ひとみの中に☆を飛ばしてキラキラした感じで迫せまってくる来珠に、引きつった愛あい想そ笑いを浮うかべてそう言うのが一斗にはやっとだった。

が、その台詞にがっくり来たのはむしろ周囲の人間だ。

『え、散々引っ張ってそれ!?』

『何という朴ぼく念ねん仁じん！』

『うわ、また泣くよ……絶ぜつ対たい号ごう泣きゆう黙もく示し録ろくだよ……』

『無様ね』

八田はあちゃーという表情を隠かくしもしなかったし、雫に至っては、ため息すら漏もらした。

……が。

「な、なによ、やれば出来るんじゃないの！　何で最初っから言わないのよ、一斗の馬ば鹿か!!」

来珠は唇くちびるを尖とがらせて文句を言いつつも、それなりに嬉うれしそうだ。

一方の八田達は──。

『えー!?　それでいいんだ───!?』

衝しよう撃げきを受けていた。

と、その時。

白しろ銀がね色のコンテナを引いた巨きよ大だいなトレーラーが学園に向けて車道を爆ばく走そうしてくる。

コンテナの後部扉とびらは大きく開かれたままの状態で、そこからはロールされた真しん紅くの絨じゆう毯たんが道に盛大に敷しかれていっていた。

その後ろを白バイが列を成して進んでいく。

更にその後ろからやってくる黒くろ塗ぬりのリムジン・リンカーン１００インチストレッチ。

全長８ｍはあろうかというコアファイターとほとんど変わらぬ長さの超ちよう長くて、東京帝てい国こくの道路事情から言って超邪じや魔まくさい激迷めい惑わくな乗り物である。

「……今度は、なんだ？」

「リムジンよ。知らないの？」

八田の問いに雫がバカじゃないの？　と言わんばかりに鼻で薄うすく笑う。

「いやいやいやいや！　リムジンは知ってるけどさ！　超！　長かったぞ、あれ!?　てか、赤レツド絨毯カーペツト敷いた上を走ってたぞ!?　車なのに!?」

「まあ、戦せん闘とうヘリから窓ガシャーンに比べれば、どうってことないんじゃないかな？」

「……それは……そうだけど」

一斗は完全に精神的に何かが麻ま痺ひしていると八田は思った。

そこへ一斗達の会話を聞いた来珠も窓辺にやってきてリムジンを見下ろす。

「ようやくのお出ましね」

「？」

疑ぎ問もん符ふを頭の上に浮かべながら、あんなリムジンで来るぐらいだから、来珠の知り合いかなと一斗が思っていると、来珠がくいっと顎あごでリムジンの方を指してみせる。

「迎むかえに行って頂ちよう戴だい、一斗」

「え、僕？」

「行ってくれたら、帝国月間ＭＶＰに推挙してあげるわ。光栄に思いなさい」

「いや……そんなの別にどうでも……。あ、いやっ、う、嬉しいな、月間ＭＶＰ。あはは、じゃ、じゃあ、行ってきます」

来珠の表情が見る見る不ふ機き嫌げんになっていったので、適当に相づちを打って、一斗は教室から出て行く。

その後を、八田が雫の腕うでを引っ張って追う。

「待て待てカズちゃん。俺も付き合ってやるよ。何か面おも白しろそうだから。お雫シズさんも来いよ」

『お雫シズさん』とは雫のあだ名で、雫は割と露ろ骨こつに嫌いやな顔をしたが、八田は気にせずそう呼んでいる。

「……何で、私が」

「俺とカズちゃん、と来たら、お雫シズさんもでしょ？　なあ、カズちゃん？」

10年来の親友という立ち居振ふる舞まいを見せる八田だが、その実、一斗とは６日前の入学式で出会ったばかりの、限りなく他人に近い存在である。

馴なれ馴れしいと切り捨ててしまえばそれまでだが、こんな風に誰だれの懐ふところにも入ってきて、疎うとましがられたりしない人間というのはいるものなんだな、と一斗は思う。

自分からは最も縁えん遠どおい性質だとも。

そんな八田が行きがてら──。

「あれも政府要人かな？」

妙みようにそわそわした感じで話しかけてくる。

「白バイも来てたもんな」

「……ほら、来るわよ」

３人の見ている目の前、皇泉学園の正門前から入ってきて中央昇しよう降こう口にリムジンがベタ着けする。

と、赤絨毯を敷いていたトレーラーから漆しつ黒こくのスーツとサングラスでビシッと固めた十数名の女性ＳＰがシグザウエルＰ２３０ＴＫで武装して周囲を警けい戒かいしながら陣じん形けいを展開させた。

ＳＰの中の１人が安全確保を行い、恭うやうやしくリムジンのドアを開けると、優ゆう雅がな物もの腰ごしで１人の制服姿の女子が姿を現す。

柔やわらかで艶つややかな黒くろ髪かみに、印象的な大きな瞳ひとみと紅あかい唇、スラリと伸のびた手足、何より誰からも好意を持たれそうな優やさしげな笑え顔がおが印象的な美少女だ。

「お、おい……あれ、皇こう帝てい陛下じゃないか!?」

「間ま違ちがいないわね。東京皇帝・北条恋歌、その人だわ」

興奮する八田に雫が落ち着きなさいよとばかりにクールに対応した。

東京皇帝・北条恋歌。

82年前、蔓まん延えんしていた極度の政治不信・汚お職しよく・官かん僚りよう腐ふ敗はい・物価高こう騰とう・経済破は綻たんを打破したクーデター後の『東京宣言』によって東京を独立国家たらしめた初代東京皇帝・北条皇こう斗との孫まご娘むすめであり、弱じやつ冠かん16歳ながら３代目にあたる現東京皇帝である。

即すなわち。

東京国民の頂点に立つ、自分たちの統治者。

通常なら、直接拝はい謁えつすることすらかなわぬ、最も高貴な止やん事ごと無き身分の人物。

絶対不ふ可か侵しんにして、究極至高の存在、聖なる皇帝──聖帝である。人は愛故ゆえに悲しまねばならぬ。

登校途と中ちゆうや教室の窓から覗のぞいている生徒も、恋歌の姿を視し認にんできたようで、さんざめく様が聞こえてくる。

「ねえ……皇帝陛下、何だか地味じゃない？」

「そうだよな……ブルーインパルスに花火に国歌で登場の後じゃな……」

「赤絨毯にリムジンだけじゃインパクト弱いわ～……」

「地味だなー……」

「地味よねー……」

気持ちは分かるが酷ひどいな！　と一斗は思った。

その空気を微び妙みように感じ取ったのか、恋歌が口の端はしを少し引きつらせた。

『あ、あれ？　何か歓かん迎げいされてない……ですか？』

ゆったりとした動作ではあったが、少しキョロキョロと周囲を窺うかがう恋歌と、一斗の目がバッチリと合う。

恋歌の愁うれいを帯びた戸と惑まどい気味の表情がぱぁっと明るくなった。

「あ、一斗くん」

「な!?」

絶句した一斗の顔を凄すごいスピードで、八田と雫が見た。

「一斗……〝くん〟!?」

「随ずい分ぶんとまた親しげね……」

八田の『畜ちく生しよう、宰さい相しようとも何だか親しげだし、今度は今度でとんでもない相手にモテやがって』という血けつ涙るいを流す怨えん嗟さの台詞せりふに、雫の冷ややかな視線と共に放たれる言葉が被かぶる。

動どう揺ようは彼らのみならず、周囲の生徒達全員に波は及きゆうし、先さき程ほどまでとは異なる異様なざわめきが辺りを支配した。

「え。や。ぼ、僕は知らな……」

あたふたする一斗の元へ、たたたっと小走りに駆かけてきた恋歌が、一斗の目の前まで来て、両手をぎゅっと握にぎってきた。

ついでに、ＳＰの銃じゆう口こうも一斗に向いている。

しかし、改めて近くで見ると、恋歌のその整った顔立ちに見とれないではいられない。

小さいながらもビルが数本建つほど高価な略式のティアラは、普ふ通つうなら浮うきそうなものではあるがまるで生まれながらに身に着けているかの如ごとく見事に調和して、彼女の魅み力りよくを引き立たせている。

また、その聖なる行いに敬意を表し特別にバチカンより贈おくられた、パリウムと呼ばれる聖衣を両りよう肩かたから掛かけ、その神こう々ごうしさは比ひ倫りんを絶する域に達していた。

そんな少女が目の前に立っているのだ。

一斗ならずとも、言葉を発するのは難しいだろう。

「知らない方ばかりなので、とても緊きん張ちよう致いたしました。……でも、一斗くんと会えて、とても心強いです」

美少女の呼び声も高い止ん事無き身分の女の子にそう微笑ほほえみかけられ、一斗の胸がどきどきメモリアルだ。

噂うわさとかされると恥はずかしくはあるが、既すでに噂が出回ることは確実であり、つまりこの時の一斗の恥ずかしさといったらなかった。

パンツでさえなければ恥ずかしくないと思ったら大おお間ま違ちがいだ。

そんな一斗の胸中も知らず、恋歌はパチンと手を叩たたいてにっこり微笑んで言った。

「そうですわ。一斗くんと会えたのを記念して、今日を『一斗くんの日』として帝てい国こくの祝日にしましょう。今日は学校もお休みです」

「もう登校して来ちゃってるのに!?」

「早さつ速そく、皇帝動議として執しつ行こう部ぶ会に提出しておきましょう」

パペピプペと携けい帯たいメールを打つ恋歌。

数十秒後、恋歌の携帯が鳴る。

「あ、来珠ちゃんです。……はい？」

『アホかっ！　勝手に祝日作るなっ！』

「す、すみませぇん……」

しょんぼりして恋歌は携帯を切った。

「何故なぜか、バレました……」

「いや、バレますよそれは」

一斗が皇帝の変な浮うき世離ばなれの仕方に苦く笑しようした。

「あ、では、この目の前の国道を『一斗街かい道どう』として登録しておきましょう」

パペピプペと携帯メールを打つ恋歌。

数十秒後、恋歌の携帯が鳴る。

「あ、来珠ちゃんです。……はい？」

『そこ、区道だから無理』

「……」

恋歌が泣きそうになった。

『いや、出来るけど、私が書類を５枚書いた後、恋歌が21枚書……』

ピッと恋歌が携帯を切った。

「無理でした」

そして、爽さわやかに微笑む。

「困りました……他ほかには一斗くんと出会えた喜びを表す手段がありません……」

『偏かたよった手段だ！　ていうか、道路の件は別に無理じゃなかったよね!?　明らかに面めん倒どうくさがったよね!?』と止やん事ごと無き身分の方に直接突つっ込む訳にはいかないので、一斗は心の中で叫さけんだ。

ある意味、その独善さは専制君主らしいとも思えたが。

「あ、この学校を、一斗学園と改める……というのは大がかりなので、理科実験室を一斗くん実験室に変えるのはどうでしょう？」

「僕が実験される!!」

一斗を題材にした実験は大変残ざん酷こくなので教育上、よろしくない。

紆う余よ曲きよく折せつはあったが、一斗達は物もの珍めずらしそうに辺りを見回す恋歌をエスコートして教室へ戻もどる。

それを来珠が仁に王おう立ちで迎むかえた。

「あら、南徳原宰さい相しよう。先に来ていたのですか？」

「遅ち刻こくよ、恋歌」

「それは困ります……。遅刻をするとパンをくわえた屈くつ強きような男達が次々とぶつかってくるのでしょう、一斗くん？」

「ラグビーみたいですね……」

どんな罰ばつゲームだよと思いながら、実際は始業までまだ少しあるなと時計を確かく認にんして、一斗が呟つぶやく。

「……まあいいわ。さあ、一斗、案内して頂ちよう戴だい」

「え、案内……って？」

「この状じよう況きようを見れば分かるでしょ？　転校して来たのよ、私達。転校生はどこへ行けばいいものなの？　さあ、エスコートなさい」

断れないだけのプレッシャーを素すで発する来珠は、それが性格によるものか職業病故ゆえかは謎なぞだが、迷めい惑わくであることは確かだった。

というか、この状況を見て転校してきたと思う人は、確実に３日は寝ねていない人間だと一斗は思った。

ともあれ、いつまでもここにいても、晒さらし者状態なだけなので移動することにする。

八田達と別れ、教室を出て進行方向を指さしながら一斗が口を開いた。

「まずは職員室に挨あい拶さつに……」

「挨拶は向こうからするものじゃないの？」

「……」

何と返せば穏おん便びんに納なつ得とくしてくれるだろうかと、一斗が思案に暮れているとそれまで事の顚てん末まつを見ているだけだった恋歌が柔やわらかく微笑ほほえんで割って入ってくる。

「南徳原宰相」

「？」

「学校とはこれまで出来なかった経験をする所だと聞きました。挨拶をしに……」

「はいはい、皆みなまで言わずとも分かるわよ。挨拶に行くのもこれまでにない経験だって言うんでしょ？……一斗、職員室に案内なさい」

助け船を出してくれたことに軽く頭を下げる一斗に、小さく、リボルバー・オセロットの『良いいセンスだ』のポーズで応こたえる恋歌。

何でそんな余計なアピールをするのかはよく分からなかった。

歩きながら、ふと来珠の足あし下もとに目が行く。

「ていうかそういえば、土足はマズいよ、来珠」

「そうなの？」

ふむ……と少し思案した後、廊ろう下かを歩いていた女子生徒をビシッと指さす。

「そこの帝てい国こく臣民！」

「え、私たち……？」

「東京帝国皇帝の名において、上うわ履ばきを徴ちよう集しゆうするわ。苦情は総務庁舎受付で皇こう帝てい宛あてになさい」

「は……はい……」

権力で上履きを手に入れた来珠が数歩歩いて止まった。

「一斗」

「？」

「靴くつがぶかぶかで歩きにくいわ」

「……」

一斗が知らんがなという顔をしたが、口には出せなかった。

「南徳原宰相」

例によって柔らかい口調で恋歌に声をかけられる。

「？」

「学校とはこれまで出来なかった経験をする所だと聞きました。ぶかぶかの……」

「そんな経験意味ないわっ!!」

とにかく、それで切り抜ぬけようとする恋歌に一斗は頭痛を覚えた。

結局、大きめの上履きでぺたくた歩いて、職員室へ。

職員室の前に立つと、来珠は無造作に扉とびらを開け放った。

「責任者は一歩前へ出なさい！」

来珠のよく通る声が室内に響ひびき渡わたると、近くにいた年配の教師が訝いぶかしげに眉まゆ根ねを寄せながら歩いてくる。

「何だ、キミは？」

「東京帝国宰相・南徳原来珠！」

「何を馬ば鹿か……な？……っ!?　これは……し、失礼しました!!」

「いいのよ、気にする必要はないわ。ＳＰ、彼に強制労働３週間を」

パチンと指を鳴らすと、恋歌を警護していた黒スーツのＳＰではなく白い軍服のＳＰが進み出てきた。

黒スーツは皇帝直属親衛隊の兵士、女性兵士のみで編制された近衛師団である第７３０独立保安局、通つう称しよう『乙おと女め銃じゆう士し隊』所属であり、彼女らは皇帝の命令のみを聞くように〝調整〟された存在だと噂うわさされている。

第７３０独立保安局の保有する師団は12の旅団に分かれており、騎き士しの称しよう号ごうを受けた各旅団のトップとナンバーツーの少女達は、およそ人間とは思えない、常じよう軌きを逸いつした戦せん闘とう能力を持つと言われている。

東京帝国において、騎士を名乗ることが出来るのは彼女たちだけであり、一説には異界から来たと噂される謎なぞに包まれた出自の少女達だ。

一方の白い軍服は帝国軍からの出向組で、宰さい相しように限らず要人警護の任に当たる、専門の訓練を受けてはいるがあくまで一いつ般ぱんの兵士である。

その白いＳＰが暴言を吐はきかけた教師の両りよう脇わきを固めて、踵かかとを鳴らした。

「御ぎよ意い」

「ひいいいいいいっ、おっ、お許しをっ!!　宰相閣下、何なに卒とぞ、御お慈じ悲ひをおおおっ!!」

強制労働とは、『皇帝様はお暗いのがお嫌きらいだー！』と鞭むち打うたれながら発電所の地下の超ちよう巨きよ大だいモーターを人力で回して発電を行う仕事とも、時報を逐ちく一いち肉声で伝える仕事だとも言われており、民衆から恐おそれられている。

それにしてもこの教師は恐れすぎだろと一斗も思わないではなかったが、流石さすがに気の毒になって、顔色を窺うかがいながらも来珠に意見した。

「……や、やりすぎじゃないかな、来珠？」

「宰相を馬鹿呼ばわりして、強制労働３週間なら安いものじゃない」

「宰相……」

それまで黙もくしていた恋歌が困った表情を向けると、来珠は分かった分かったと手をひらひらさせてみせる。

「じゃあ、２週間と６日ね」

「それなら仕方ないですね」

１日しか違ちがわねえ！と周囲の人間が一いつ斉せいに衝しよう撃げきを受ける中、教師はＳＰに連行されていった。

それと入れ替かわるように、校長が揉もみ手をしながら、やってくる。

「これはこれは、皇帝陛下に宰相閣下。お待ちしておりました。いかがでしたか、ご指示通りに花火やらスモークやらやらせていただきましたが」

「グッジョブよ。宰相からお褒ほめの言葉を賜たまわったと孫に自じ慢まんなさい」

「ははっ！」

校長の一族は、かつて東京帝国独立戦争にも参加した生きつ粋すいの帝国主義者であり、自身も国家に対する忠義の人であった。

であればこそ、帝国の最も重要な学府の長を務めているとも言えるのだが。

「あの、それで、実は全校集会のご用意をさせておりますので、出来ますれば陛下より一言お言葉を賜れればと思いまして」

「え……でも……出来得れば、わたくしはあくまで普ふ通つうの一女学生として修学したいのですが」

握にぎった手を口元に持って行く困った時の仕草を見せる恋歌を、来珠が鼻で笑った。

「無理ね。どこの世界の一女学生がトレーラーに赤あか絨じゆう毯たん敷しかせながらリムジンで登校してくるのよ？」

スモークを焚たき国歌をバックにヘリからダイブして登校してきた人間に言われたくはないだろうが、どのみちあそこまで目立ってしまっては静せい寧ねいにとはいくまい。

「半はん端ぱに隠かくすとかえって騒さわぐものよ」

「……分かりました。では、僭せん越えつですが、ご挨あい拶さつさせていただきますわ」

「ありがとうございます、陛下!!」

心底感動したという風ふう体ていで校長が深々と頭を下げて最敬礼し、早さつ速そく、集会の決定を職員達に知らせに行った。

そして、数分後。

講堂の壇だん上じように立とうとする１人の少女の姿があった。

演壇の前には、クリスマスプレゼントを待つ子供のように爛らん々らんと瞳ひとみを輝かがやかせた少年少女達が整列している。

その手前には……。

「あの……何だか、テレビカメラが目一いつ杯ぱいいらっしゃるんですが」

舞ぶ台たい脇わきでちらりとその様子を見た恋歌が尋たずねると、校長が揉み手をして平身低頭で自白する。

「はい、どうしても皇こう帝てい陛下の生徒代表としてのお言葉を全帝国国民に知らしめたいとテレビ局の者達が申しまして……私共と致いたしましても、折せつ角かくの玉ぎよく音おんを生徒達だけでというのも気が引けまして」

「そうですか。……皆みなさんが喜んで下さるのであれば、わたくしもやぶさかではありませんが」

「是ぜ非ひに！」

「分かりました。……では、いってきますね」

と言うと、来珠が親指を立てて送り出す中、恋歌はカメラ慣れした様子で自然に壇上へと向かっていった。

「東京皇帝、北条恋歌です」

万ばん雷らいの拍はく手しゆと共に、うおおおおおおおおおおお!!　という怒ど号ごうと喚かん声せいの融ゆう合ごう体たいのような歓かん声せいが上がる。

「本日転校して参りました。不慣れ故ゆえ、何かとご苦労をかけることになるかと思いますが、どうぞ、よしなに」

清せい楚そ。可か憐れん。典てん麗れい。優美。清麗。

一分の隙すきもない完かん璧ぺきな所作でそう言いきって、恋歌がふとカメラ目線になる。

「牛肉は枝毛予防に良いそうですよ」

それを舞台脇で見ていた来珠が『あ、余計なことを』と思わず漏もらした。

ちなみに、この日の恋歌皇こう帝ていの玉音放送は視し聴ちよう率りつ１００％であり、スーパー・コンビニの棚たなから、牛肉が消え去ったという。

それだけ言って、やり遂とげた感溢あふれる感じに、恋歌が壇上から降りる。

そして、舞台脇まで戻もどってくると、来珠が眉まゆ根ねを寄せて迎むかえた。

「挨拶がタンパクすぎるッッッ!!」

「そうかしら……あまり長い話はむしろ嫌いやがられると思うんですけど」

「そんなタンパクだから、尿にようにもタンパクが出るのよ！」

「でっ、出てませんっ!!」

恋歌が涙なみだ目めだ。

冷静に考えるとそれを知って嬉うれしいのか謎なぞだし、しかも噓うそ情報であるのに、妙みようにドキドキしてしまうあたり、一斗も思春期の少年には違ちがいなかった。

「仕方ないわね。この私がスピーチの神しん髄ずいというものを見せてあげるわ！」

「え……あ、いえ、宰さい相しよう閣下は……」

校長が止める間もなく、来珠は壇上に上がった。

そして、ざわっとなる生徒達を一いつ喝かつした。

「愚ぐ民みん共!!　静まりなさい!!　只ただ今いまこの時より貴様らから騒そう乱らんの権利を剝はく奪だつするわ!!」

自信と気き迫はくに満ちあふれたその声を聞き、生徒達は口々に囁ささやき合う。

「魔ま神じんだ……」

「魔神宰相……」

「魔神が出た……」

「よし、お前ら、死し刑けい」

来珠が優やさしげな笑えみを浮うかべて爽さわやかに言った。

「ち、ちが、違いますよ、南徳原宰相っ。美人て言ったのですよっ。美人宰相、美人宰相！　知らないけれど、きっとそう!!」

転校して早々、全校生徒が全員死刑になりかけて尋じん常じようではない少人数学級が誕生しそうになったので、恋歌が舞台脇から慌あわてて飛び出して来珠を取りなした。

南徳原来珠。

幼さと言っても過言ではない程ほどの、若さに似合わぬ政戦両略の天才として世界各国から恐おそれられ、実質的に帝国を掌しよう握あくしているのは、彼女だと言われている。

表立っては恋歌が、裏では来珠が、それぞれ帝国の看板として機能しており、それぞれの政治手法から、技わざの恋歌・力の来珠と並び称しようされていた。

ただ、血統によってその地位を保障された恋歌とは異なり、紛まごう事なき圧あつ倒とう的な実力によって現在の地位を築いた来珠は、内外からは感かん嘆たんと跼きよく蹐せきの両方をもって認められている。

文字通り、東京帝国の３代目政権を支える屋台骨、帝国の真の支配者である。

「ふん……美人宰相ね。まあいいでしょう。では本題といきましょうか。偏へん差さ値ち最高位にあるこの学園に通う貴様らはその学力を自負していることと思うわ！　しかし！　社会に出れば偏差値なんか政治家並みに役に立たないのよ!!　人生において真に必要になるのは、才覚と運よ！　これを肝きもに銘めいじて……」

その後、来珠のスピーチは延々と続く……。

途と中ちゆう、制止を試みた教師はことごとく捕ほ縛ばくされ、その辺に転がされているので非常にシュールな光景とも言えた。

２時間後。

「……というわけで、学友だからって馴なれ馴れしくするんじゃないわよ！　以上！」

言いたいことだけ言って壇だん上じようから降りようとする来珠。

そんな彼女に、生徒達からは盛大な拍はく手しゆが送られる。

無論、この拍手は『終わって良かった』という心からの拍手です。

だが。

「なっ、なによっ、べ、別にアンタ達のためにスピーチしたんじゃないんだからねっ！」

怯ひるんだポーズで、赤らめた顔を肘ひじで隠かくすようにする来珠は、生徒達の真意とは異なる受け取り方をしたようだった。

『あれ、何か可愛かわいいんじゃね？』

『うわ、可愛い』

『あら、可愛い』

男女問わず、ツンデレは大変ご好評を頂き、拍手の温度が微び妙みように温かい方向へと向かう。

赤面した来珠が舞ぶ台たい脇わきに下がると、先程とは逆に恋歌が拍手で迎えてくれた。

「名スピーチでしたよ、宰相」

「……アンタ、途と中ちゆう寝ねてたでしょ？」

「ちなうんですちなうんですっ」

校長が気を遣つかってふかふかの椅い子すを用意したのが致ち命めい的だった。

全校集会が終わる時間が中ちゆう途と半はん端ぱだったため、次の授業開始までの余った時間はとりあえず自習になった。

恋歌達も教室に向かう所だったが、ホームルームでの紹しよう介かいもまだの状態でクラスに放ほうり込むのも何なのでという訳で、応接室に通される。

巻き込まれるようにして何故なぜか一いつ緒しよに応接室へ連れてこられた一斗からすれば、恋歌はともかく来珠に対してそんな気遣いは全く不必要だろうと思えたが。

「ふわ～～～……疲つかれたよ～」

ソファに腰こし掛かけるなり恋歌はべたぁっとテーブルにへばりつくようにして長大息する。

「うにゃぁ～……よそ行きのお姫ひめ様モードだと気き疲づかれするぅ～」

それまでの柔やわらかくもりんとした態度が急激に崩くずれたのを見て、一斗がギョッとなった。

「……皇こう帝てい……陛下？」

「はわっ！　しまった！」

「はわ……？」

「いっ、いえっ、そのっ、なんですわ。はわ、とか言ってませんじょ？」

「じょ、て」

「ちなうんですちなうんですっ！　ああ───っ！　折せつ角かく、対外的に築いてきたお淑しとやかなイメージがあっ!!」

「お淑やかねえ……。どうせ、すぐメッキがはがれて、ユルいキャラが発覚するんだから……とはいえ、皇帝の品格が問われて帝室の権けん威いが失しつ墜ついするのは国策としては芳かんばしくないわね」

「ううっ……。黙だまっていて貰もらえますか、一斗くん？」

「え、あ、は、はい、勿もち論ろん」

「えっへへ～、じゃあ、ほら」

恋歌がほいっと小指を差し出す。

「え？」

「指切りっ」

「あ、はい……」

柔らかな指のすべすべした肌はだの感かん触しよくに、一斗は少しドキドキした。

「噓うそついたら、国家反逆罪で禁固３年８ヶ月に処～す、指切った」

「量りよう刑けいが生々しい!!」

「てへ。……２人だけの秘密、ですね」

そう言ってさっきまで結んでいた小指を大事そうに胸に抱だいて、恋歌は微笑ほほえんだ。

秘密の共有、というただそれだけで、２人の距きよ離りは急に縮まったように思える。

心しん拍ぱく数すうが上がったせいか手の平に甘あま酸ずっぱい感じの汗あせをかく一斗に、恋歌が爽さわやかに言った。

「一斗くんも、秘密結社・恋歌のメンバーですね」

「変な汗が出てきました！」

急に陰いん謀ぼうに巻き込まれた感が湧わいてきた。

それまで黙っていた来珠は、その様子を見て軽く嘲ちよう笑しようする。

「そもそも私を始め、お付きの者やらで１００人規模の人間が知ってる秘密だけどね」

「だだ漏もれじゃないか!!」

秘密結社・恋歌の秘密が秘密ではないことは秘密だ。

「それにしても、皇帝陛下がゆるキャラだったとは……」

「ひど！」

「あ、いや……す、すみません……」

ぶくーっとほっぺたを膨ふくらませた恋歌が拗すねた物言いをする。

「いーよいーよ……どーせ、わたしはゆるキャラですよ……ゆるキャラ王選手権に出てひこにゃんと張り合っているのがお似合いなんですよーだ」

一斗の中で清純で優ゆう雅がなお姫様的存在の恋歌像がガラガラと音を立てて崩れていく。

一いち人にん称しようも『わたくし』だったのが『わたし』に砕くだけていた。

「いーよねー、来珠ちゃんは美人宰さい相しようだもん……わたしなんか、ゆるゆる皇帝だよ……」

ゆるさが２倍に。

「恋歌だって美人皇帝でしょ、ねえ、一斗？」

「う、うん」

「い、いやぁ、それほどでも……」

若じやつ干かん意地の悪そうな微笑を浮うかべて言う来珠に対し、恋歌は屈くつ託たく無い照れ笑いを見せて後ろ頭をかいた。

更さらに、ふふんと笑う来珠。

皇帝に対し、この態度で接し対等の口をきくのは、そんなに広くはないが東京帝国広しといえど来珠以外には存在しない。

「今年度からの公文書全すべての、恋歌の役職名を全部〝美人皇帝〟にしてあげるわ」

「いや─────っ！　それは恥はずかしすぎる───っ！　しかも、わたしが書かせてるみたいに思われるよぅ───っ!!」

恋歌が頭を抱かかえて悲鳴を上げた。

「ほら、化けの皮がはがれたところで、改めて、挨あい拶さつしたら、美人皇帝？」

「……うぅ……美人皇帝の北条恋歌です」

恋歌が赤面してしょんぼりしつつ、一斗に向き直って言った。

「どこからともなく転校してきました。学校に通うのは初めてなので、何かとお世話をおかけすることもあるかと思いますが、よろしくお願いします。気軽に恋歌ちゃんと呼んで下さい」

皇こう帝ていである以上は頭を下げるということはしなかったが、しょんぼりした流れのままの伏ふし目がちの挨拶だ。

帝室に連なる人間は学校に行くことはなく、数名の家庭教師を雇やとうのが通例であった。

故ゆえに、恋歌も学校と呼ばれる場所を訪おとずれたことはない。

故に、どこからともなく転校してくるのは仕方のないことだった。

故に、転校と呼べるのかどうかも怪あやしかった。

が、とにもかくにも皇帝がヨロシクと言うのだから、国民としては是ぜ非ひもなく、一斗は頭こうべを垂れながら拍はく手しゆをした。

「恋歌ちゃんは流石さすがに……」

「え、ダメ？　ダメダメ？」

「け、権威が落ちるとマズいんだよねえ、来珠？」

「余り謙へりくだりすぎると、今度は一斗を連れてる私の権威が落ちるわ。程ほど々ほどになさい」

難しいなと頭を搔かく一斗に、出されたコーヒーを『まずいわ』の一言で一口飲んだだけで放置した来珠が名を呼ぶ。

「一斗」

「は、はいっ」

不意に来珠に名前を呼ばれ、下心を見み透すかされでもしたかと思って、ちょっとビクッとなる。

「で？」

「え？」

来珠の言う『で？』の意味が分からず、一斗が聞き返した。

「ここで待っていれば、教師が来て授業が始まるの？」

「……」

来珠の言葉の指し示す所を嚙かみ砕いて理解する間。

が、その問いに答えたのは一斗ではなく、恋歌だった。

「あのね、来珠ちゃん。授業は教室という所に生徒が40人ぐらい集まってやるんだよ？」

「そんな大人数で？」

「うん、家庭教師と違ちがってマンツーマンじゃないからね」

「ふ～ん……」

世間知らずの皇帝陛下かと思いきや、意外と物を知っていた。

「来珠、学校通ったことないんだっけ？」

「ないわ」

幼少の砌みぎりより超ちよう天才児と言われていた来珠だから、学校へ行かず、マンツーマンの英才教育を受けていてもおかしくはないか……と尋たずねた一斗は思った。

「恋歌、よく知ってたわね？」

「ペルソナで授業風景を見たことあるからね！」

嬉うれしそうに言う恋歌。

「ペルソナ……」

「うん、１から全部やったよ？」

一斗がコメントし辛づらそうに、当たり障さわり無く返す。

「ゲーム……好きなんですか？」

「うん。恋れん愛あい要素があるのがいいねっ。あー……で、でも、皇帝オフィシャル的には一応内ない緒しよで」

「……はあ」

恋歌に可愛かわいく拝まれるように頼たのまれると嫌いやとは言えないし、そもそも皇帝の命令に逆らえる訳もなかった。

「で？　そのペルソナで授業を研究した恋歌先生。私達はこのまま座っていればいいの？　この後、どうなるの？」

「殺人事件が起こるよ？」

「物ぶつ騒そうだな!!」

南徳原来珠の驚きよう愕がく。

応接室の外に張り付きでガードしている黒服サングラスの女性ＳＰが無線で『殺人犯闖ちん入にゆうの恐おそれアリ。第１級警けい戒かい態勢に移行』と告げるのが聞こえた。

「……えーと、教室にみんなで集まった後は、先生の話を聞いて、板書を写したり、指名されたら質問に答えたりするんだ」

恋歌の説明に任せていると、歪ゆがんだ学校観を持たれそうだと思った一斗が来珠に解説する。

「ふ～ん……」

などと理解したのかしていないのか、来珠が視線を中空に向けている間に、３時限目の開始を告げるチャイムが鳴った。

＊

転校生２名は後ほど教室で合流ということで、一斗だけ先に１－Ａの教室に戻もどると、早さつ速そく八田があれこれ聞き出そうとしてくるが、すぐに担任教師がやってきたので不ふ承しよう不ぶ承しよう引っ込んだ。

「おう、席につけー」

担任教師は心なしかいつもよりビシッとした格好で、ガンガンに割れている窓に一いち瞥べつくれてから、教きよう壇だんに立って緊きん張ちようからであろう冷や汗あせを垂らしながら深呼吸をした。

「えー……授業の前にホームルームを行う。今日は転校生を紹しよう介かいするが……静かに！　静かにせんか！」

ただでさえ入学直後で浮うき足立っている教室内の空気が、更さらに沸わいて収しゆう拾しゆうがつかなくなりかけたのを前の方の生徒を出席簿ぼで殴なぐる素そ振ぶりを見せて鎮ちん静せい化させる。

私語が完全に消え失うせたのを確かく認にんしてから、担任教師はもう一度大きな深呼吸をしてから、ドアの方を見た。

「……転校生、お入り下さい」

教師のその妙みような物言いも、何者がやってくるのか知っていれば得心もいく。

入ってきた恋歌と来珠を見て、教室内が期待と不安の入り交じった感じに沸き立った。

「美人皇こう帝てい・北条恋歌です。よろしくお願いします」

『美人皇帝』というフレーズに若じやつ干かんクラスが変にざわつく。特に美人であること自体には異論はないのだが。

「南徳原来珠！　南徳原宰さい相しよう、もしくは、来珠様と呼ぶように！　遵じゆん守しゆしない者は例外なく極きよつ刑けいに処す！　以上!!」

「……あの、南徳原宰相」

極刑は嫌なので、担任教師は挙手をしながら律りち儀ぎに命令通りに呼ぶ。

「発言を許可するわ」

命令し慣れている感じに指さして来珠が言った。

「ええと、書類ではもう１人、転校してくるとなっているのですが」

「案ずることはないわ。遅ち刻こくよ」

それを受けて、むしろ生徒達の方がざわついた。

『遅刻……？』『転校初日から……？』『皇帝と宰相を差し置いて遅刻……？』『どんな大物だよ……？』というような動どう揺ようした声があちこちから漏もれ聞こえる。

担任教師は曖あい昧まいに頷うなずいて出席簿に『遅刻』と記して、顔を上げて言う。

「あー……それでは、座席ですが」

「ああ、いいわ。西園寺一斗の隣となりに座らせて貰もらうから」

「あ、では、わたくしもそうさせていただきます」

ざわ……!!

ざわ……!!

生徒達の下世話な私語があちこちから聞こえる。

『西園寺一斗!?』『……って誰だれだっけ？』『ほら、あのおとなしそうで地味な感じの』『あ、さっき宰相を泣かせてた』『そういえば、何で西園寺くんて、皇帝陛下や宰相とやたら親しいの？』『特に南徳原宰相とね……』『まさか、恋こい人びと同士とか？』『まっさかー……』『実は凄すごい人？』『そういうオーラ出てないよねえ？』『名家の出とかそういうの？』

この学園は幼等部からのエスカレータ式ではあるが一斗は中等部からの持ち上がり組ではなく、高等部からの編入組である為ため、そもそも入学数日で彼の為人ひととなりを知る機会もそうはなかった。

よって、ある意味、一斗自体がクラスにとっては謎なぞの人物であり、飛び交かう噂うわさもそれに準ずるものであった。

その当の一斗はと言えば、来珠の姿を見てから嫌いやな予感はひしひしとしていたのだが、とうとう自分の名前が出たかと右手の中指と親指で両方のこめかみを押さえ、眼ま瞼ぶたを覆おおうようにして悩なやめるポーズを示していた。

隣りん接せつしたＳＰが無言の威い嚇かくをして生徒を退かせ、一斗の隣の席にやってきた恋歌が、嫌でも聞こえてくる一斗に関する噂に対し、両手を合わせてうふふと笑う。

「南徳原宰相と一斗くんは婚こん約やくしているんですよ」

ええええええええええええええええええええええええっっっっっっっ!?というどよめきで窓ガラスが揺ゆれた。（来珠が割った窓に暫ざん定てい的に貼はられたラップを含ふくむ）

そして、肺の中の酸素を全すべて吐はき出してクラス中が無言になる。

「……」

顎あごを外したようにあんぐりと口を開けたまま固まったクラスメートが、５秒後、揃そろって一斗に気の毒そうな視線を向けた。

「あ、あの……皇帝陛下、あまり、声こわ高だかに言いふらすのは……ちょっと……」

「噂とかされると恥はずかしいし？」

「……はい」

苦く笑しようを返す一斗。

「好きとか嫌きらいとか最初に言い出したのは誰なのかしら？」

「いや、それはどうでもいいです」

一方、来珠は額にビキィッ!!　と＃形に血管を浮き上がらせていた。

だが──。

「私との婚約は恥ずかしいんだ、ふーん」

怒いかりに歪ゆがんだ表情ではあったものの、そう言う声は静かだった。

『殺される！』誰もがそう思った。

が、来珠は、意外にも冷たい視線をくれただけで席に座る。

「……」

そして、しばし無言。

沈ちん黙もくの時間経過と共に徐じよ々じよに来珠の瞳ひとみに涙なみだが溜たまり、それが臨界に達すると、急にぎゅうううううっと一斗のほっぺたを人差し指でぐりぐりしてきた。

「……恥ずかしい？」

「え……あ。う、うーん……」

少し涙声で尋たずねてきた来珠に、迂う闊かつなことを答えたら何を喧けん伝でんされるかと一斗が返答に窮きゆうする。

それを見た来珠は緩かん慢まんな動作で俯うつむいた。

その来珠の空いた方の手によって、バキャッ!!　と可哀かわい想そうなシャープペンシルがへし折られる。

「……恥ずかしい？」

ほっぺぐりぐり再開。

シャープペンシルが全てへし折られた後、自分の歯もへし折られかねないと一斗は思った。

「い、いや……そんなことも、ない、かな？」

来珠の指のほっぺぐりぐりが、ほっぺちょんちょんに変化した。

「そ、そう。本当なら処しよ刑けいだけど、特別にこの南徳原来珠ポスターを５枚購こう入にゆうすることで許してあげるわ。代金は全て国庫に収められるから、ちょっとした罰ばつ金きん刑けいね」

「……僕の部屋、既すでに壁かべと天てん井じようがこのポスターで埋うめ尽つくされてて、それを見た父さんの友人の精神科医の先生が、ひどく僕に通院を勧すすめてきたらしいんだ」

「宰さい相しよう中毒患かん者じやですね」

何故なぜか、恋歌は妙みように嬉うれしそうだ。

「その失礼な輩やからから医師免めん許きよを剝はく奪だつしておくわ」

「いや……僕の父さんの友人なんだけど……」

「では、割り引いて、病院中の壁と天井に私のポスターを貼らせておくわ」

父さんの友人には通院を勧めておこう……と一斗は心の中で思った。

そんなやりとりをしている間に、ホームルームの終わりを告げて出て行く担任教師と入れ替かわりで、３時限目の教科担当教師が入室してきた。

「えー……では、授業を始めさせていただきます」

「起立、礼」

「!!」

その言葉にＳＰの方々の間に緊きん張ちようが走る。

「皇こう帝てい陛下に対し、会え釈しやくを要求する不ふ逞ていアリ！　宮きゆう廷てい警察出動の要アリと認む！」

無線で応おう援えんを呼んでいるようだった。

「す、ストップストップ！　わたくし礼しなくていいですよねっ？　わたくし、除外ですよねっ!?」

恋歌が、拘こう束そくされている教師と号令をかけたクラス委員長の方へ飛んでいって、うんうん頷うなずかせ、ＳＰを下がらせる。

それを見ていた来珠がため息混じりに言う。

「あんまＳＰの神経をすり減らせるようなこと言わない方が良いいわよ？」

「宰相も見てないで、止めて下さいぃっ！」

「彼女らは己おのれの職責を全まつとうしているだけだもの。それにＳＰをしている銃じゆう士し隊は皇帝直属でしょ？　宰相府から切り離はなされている部署の人間が、私の命令を聞くとも思えないけど」

「うわーんっ、だから、縦割り行政ってイヤです───っ!!」

国政の不安を目まの当たりにし、教室内の少年少女達が微び妙みような表情をした。

とにもかくにも、皇帝と宰相以外が礼をして、授業が開始される。

「えー……では、テキスト６ページを開いて下さい。昨日の続きから……」

「テキスト……」

そう言えばと来珠がはたと手を打つ。

「ないの？」

力強く頷く来珠を見てから、一斗はまさかと思って恋歌の方も見ると、空の両手を見せてあははと苦笑していた。

「転校生は隣となりの席の人から見せて貰もらうものですよね？」

恐おそらくまた何かのゲームからの情報なのだろうが、残念なことに恋歌の向こう隣どなりは壁であって、隣りん席せきと言えば一斗しか存在しない。

だが。

「一斗、机を寄せなさい。見えないわ」

と言う来珠に対して、反論できる余地が一斗にはなさそうだ。

が、一方でとても寂さびしそうにする恋歌＆サングラスの向こうに存在しているらしき皇帝直属というＳＰの鋭するどい視線が非常なプレッシャーをかける。

この時、一斗の脳内の天てん秤びんに様々な物が載のっかった。

「一斗？」

「!?」

自分の立場がかなり弱いことに我ながら凹へこみ気味の所へ、来珠から声をかけられてハッとなった。

「あ……あの、さ……皇帝陛下は隣の席が僕しかいない訳だし、来珠は向こう側の隣の子に見せてもら……」

「!?」

凄すごい目で見られた。

お見せできないのが残念です。

「そ、そぅ……い、ｉｉｎｊａｎａｉ……Ｋａｚｕｔｏのｓｕｋｉにｓｕｒｅｂａ……」

途と中ちゆうから物凄い来珠の声がビブラートがかかった上に上ずっていた。

具体的には３・１４オクターブほど上ずった。

かなり丸まった感じだ。

丸まっているのは声の調子ばかりではなく、それまでふんぞり返っていた来珠の背中も丸まっていた。

『うわ！　泣きそうな来珠ちゃん、初めて見た!!』と恋歌が心の中で叫さけぶ。

相当にプレッシャーがかかった状態ではあるが、一いつ旦たん言い出した以上は引くに引けず、とにかく、教科書を開いて恋歌の方に寄せると、ＳＰが机をがたがたと動かして寄せてくる。

「ありがとう」

恋歌に息がかかりそうな程の距きよ離りでお礼を言われ、一斗は心臓が跳はねるのを感じた。

「い、いえ……」

「……わたくし、一斗くんのこと、南徳原宰さい相しようから聞いていて、会うのを楽しみにしていたんですよ」

「は、はあ……」

「始終一斗くんの話を聞かされていましたから、初めて会いますけれど、あまり知らない方という感じがしなくて、少し馴なれ馴れしかったで……って、どうかなさいましたか、わたくしの顔に何か？」

「あ、いや……さっきのゆるい為人ひととなりを見た後だと、どうも、その……違い和わ感かんというか二重人格っぽいというか……」

恋歌にだけ聞こえるようにそう耳打ちすると、恋歌ははふんとしょんぼりした顔をする。

「お祖父じい様やお父様は威い厳げんの塊かたまりみたいな方でしたけど、わたし、そういうの、駄だ目めなんですよねえ……」

「あ、いや、でも、普ふ段だんの皇こう帝てい陛下は……」

「恋歌ちゃんでいいですよ？」

さっきのお返しとばかり、恋歌にこっそり耳じ語ごされた一斗の耳に息がかかってくすぐったかった。

「恋歌ちゃん……は、充じゆう分ぶん立派にカリスマをやっていると思いますよ」

「一斗くん……」

照れたようにえへへと笑う恋歌は、それまで玉ぎよく音おん放送で観みていた姿とは全く違ちがって、普ふ通つうの少女に見えた。

そんなことを思うこと自体が不敬罪に当たるのだろうけれど、一斗にとっては何だか少し嬉うれしかった。

それはそれとして、さっきから一斗の足が来珠によってバスバス踏ふまれている。

体重を乗せたり勢いを付けて踏んでいる訳ではなく、怒いかりよりも悲しみが上回った力のないへにゃへにゃキックなので、全く痛くはないが、入学間もないおろしたての上うわ履ばきは靴くつ跡あとだらけになっていた。

「……そ、そういえば、来珠さ」

「あによ」

あまり恋歌の天秤にばかり話題を載せていると、上履きが白なんだか黒なんだか分からないものになりそうなので、小声で来珠にも話を振ふる。

来珠の目の端はしには涙なみだが浮うかんでいるような気もしないではない。

「どうして、急に転校なんかしてき……」

一斗がそう尋たずねかけた時。

バン！　と。

凄い勢いで横開きのドアが開けられた。

あまりに激しい開け方だったので、ドア枠わくにぶつかった後で反動で閉まった状態に戻もどって、もう一度若干加減した感じにババンと激しく開け直された程だ。

「南徳原卿きよう!!」

扉が開いた勢いに負けず劣おとらずの猛もう威いで、女子生徒の制服を着た見慣れない少女が入ってきた。

長身瘦そう軀くで尾おを長く垂らしたポニーテール、り々りしい顔つきの、一斗達よりはやや大人びて見える少女だ。

何よりも、腰こしに下げた鞘さやと柄えが漆しつ黒こくの日本刀がこれでもかと言わんばかりの異様な存在感を示していた。

自分の胸むな元もとをバシッと開いた手で叩たたいてみせながら、怒ど気きを孕はらんだその表情すらも精せい悍かんな秀しゆう麗れいさを強調する感じに叫ぶ。

「なんだこれは!?」

「質問が不ふ明めい瞭りようよ!!」

「何で卿けいの方がキレてるのか意味が分からんッ!!」

謎なぞの少女と来珠が凄すごい勢いでキレ合っていた。

来珠は一斗に対しての不ふ機き嫌げんな感情が逆流しているようだ。

「私は、何故なぜ、皇帝陛下と卿とが仲良く揃そろいの制服を着て、平民の学府に転入しているのかと聞いているのだ!!」

「アンタだって制服着てるじゃないのよ!!」

「卿が私の執しつ務む室の机き上じように『これを着て皇泉学園高等部１年Ａ組に来てね？』という丸文字の書き置きと共に置いていったんだろう!?」

『それできっちり律りち儀ぎに着てきたのか……』とクラス一同は思った。

「聞けば、皇帝陛下と卿も登校をしていったというではないか！　登校をしていったというではないか!!」

「２回言うな!!」

「だっ、大体、なんだこのフリフリしてリボンの付いた制服は!?　私への嫌いやがらせかッ!!」

そう言って赤面した謎の少女は、両手でかき抱いだくようにして、長身の身体からだをくねらせて竦すくめた。

と、その辺りで、ようやく、クラスの生徒達からのざわついた私語が一斗の耳にも入ってくる。

『ねえ……あれ、東あずま小こう路じゆかり子じゃないの？』『え!?　帝てい国こく軍司令長官の!?』『あの腕わん章しよう、間ま違ちがいないよ。俺、新聞で見たことある』『司令長官てことは、軍の最高責任者だろ……？』『３人目の転校生って……え？　東小路司令？』『……この学校、何が起こってるの？』『ていうか東小路司令って20歳ぐらいじゃなかったか？』

そこへ控ひかえめな挙手と共に差し挟はさまれる遠えん慮りよ気味の声。

「あの～」

「何だ!!」

とゆかり子は一いつ喝かつして相手がビクゥッ!!となっているのを見て、怒ど鳴なった対象が誰だれなのか初めて認にん識しきした。

「こ、皇帝陛下……！」

「はぅ～……」

ゆかり子は愕がく然ぜんとし、恋歌はしょげていた。

が、気を取り直して、恋歌が言葉を続ける。

「授業中ですから、兎とに角かく、ゆかり子ちゃんも座って。授業を受けましょう」

「な！」

「折せつ角かく制服も着てきたんですし。ね？」

「べ、別にこれは私が好きで着てきた訳では!!」

「まぁまぁまぁまぁ」

若干冷や汗あせを垂らしながらも、ゆかり子を宥なだめつつ恋歌が自分の席の方に誘ゆう導どうする。

そして、空けて貰もらった恋歌の席の後ろ、つまり、一斗の席の斜ななめ後ろに座らせた。

その様子を見て、機嫌を直したらしい来珠が呑のん気きにけたけた笑った。

「あははははは、制服似合ってなーい。浮いてるわねー」

「喧やかましい！……授業が終わったら、どういうことなのか、きっちり説明して貰うからな!!」

ゆかり子の件で来珠も溜りゆう飲いんを下げたのか、その授業中、一斗の上履きに靴くつ跡あとがそれ以上増えることはなかった。

＊

キーンコーンカーンコーン。

授業終しゆう了りようの鐘かねが鳴る。

と同時にゆかり子が来珠の席に飛んでいく。

「さあ、説明して貰おうか!!」

「分ぁ～かったわよ……ほら、一斗も来なさい」

と言って、引っ張って、来珠を先頭に、一斗、ゆかり子、恋歌、ＳＰの方々という大行列を構成し、屋上の方へと歩いていった。

昼休みには憩いこいを求めてやって来る生徒も多いが、３時限目が終わった直後では人ひと影かげもない。

屋上の中央、東西南北の四方をそれぞれ背に立って、ゆかり子と一斗と来珠と恋歌が向き合う。

「さて……じゃあ、何から話そうかしら……。そう……あれは、４月の青空の眩まぶしい昨日のことだったかしらね」

過日と変わらぬ抜ぬけるような蒼そう穹きゆうを見上げながら、妙みように遠い目をして来珠は回想を始めるのだった……。

……。

…………。

………………。

「ちょっと待て」

腕うで組ぐみをして大空を仰あおいだ来珠によって回想シーンが始まりかけた所を、ゆかり子によって強ごう引いんに中断された。

「あによ？　説明しろと言ったり、待てと言ったり我が儘ままな」

「卿けいに我が儘云うん々ぬんを諭さとされる謂いわれはないが……」

非常に不本意だと言わんばかりに、ゆかり子は眉まゆを顰ひそめる。

「で、何なの？」

「うむ。……彼は誰だ？」

真っ直すぐ一斗を指さす。

「西園寺一斗くんだよ。一斗くん、彼女は東小路ゆかり子ちゃん」

ゆかり子は『誰やねん』という顔で一斗を見ていたが、一斗はとりあえず頭を下げて挨あい拶さつをする。

東小路ゆかり子は、東京帝国軍・最高司令長官である。

陸海空三軍の各司令官、統合戦略本部長、幕ばく僚りよう総そう監かんの上に位置する、帝国の軍事上の頂点に立つ人物だ。

13歳で軍に志願し一兵卒として従軍して以来、第７次浦うら安やす遭そう遇ぐう戦せん、町田南防衛戦、第３次及および第４次レインボーブリッジ会戦、第４次伊い豆ず大島沖おき海戦、第２次日本大戦、南関東戦せん役えきを経験。

その度たびに幾いく度どとなく輝かがやかしい功績を挙げ、幾いくつも階級を上げて、頂点に立った叩たたき上げの軍人である。

生来の真っ直ぐな武人としての姿勢、常に前線の戦せん陣じんに身を置き、叱しつ咤た鼓こ舞ぶしながら指揮をし、時には敵に斬きり込んでさえいく彼女に、軍部からの信しん頼らいは厚く、若くして『軍神』と崇あがめられる程ほどの人物だ。

しかし、彼女自身は必ずしもその評価を安んじて受けることはない。

何故なぜならば、ゆかり子は身に染しみて知っているからだ。

時折軍部に介かい入にゆうし、悪あく魔ま的に冴さえ渡わたった作戦を囁ささやき、実行させ、勝利に導いていく別の人物の存在を、そして、その恐おそろしさを。

それこそが、今、目の前にいる魔神宰さい相しよう・南徳原来珠なのである。

ともあれ、帝てい国こく首脳部内で歳としの近い少女ということで、恋歌、来珠、ゆかり子の仲の良さは知る人ぞ知るものでもあった。

「でまあ、何故転校してきたかだけど……」

「だから、彼が何者なのかが全く不明なままだろうッ!?」

「だから、西園寺一斗くんだよ」

「でまあ、何故転校してきたかだけど……」

「だから─────っ!!」

ゆかり子が、モンハンでアイルーに料理失敗された人みたいにキレ始めた。

「……あれ？　ひょっとして、ゆかり子ちゃん、知らないの？」

「何がです、陛下？」

「一斗くんは来珠ちゃんの……」

名前が出た片方の人物、来珠の顔は心なしか赤く、そっぽを向いている。

「婚こん約やく者しや。なんだよ」

「な!!」

らき☆すたのこなたがオープニングでダダダダダとかやる時のように指をぶるぶるさせながら、指以外は固まったゆかり子が来珠を指さした。

その体勢のまま、かなりの長時間、ゆかり子は凝ぎよう固こした状態だったが、ようやく大きく開いたままの口から言葉を搾しぼり出す。

「……け……卿けいは、婚約していたのか？」

「言わなかったかしらね……」

恋歌は知っていた所を見ると特に秘密という訳でもなく、単に伝える機会がなかっただけと見えた。

「聞いてないぞ！　一言も聞いていない！」

「じゃあ、今聞けたわね。良かったわ」

「良くないッ!!　微み塵じんも良くはないぞ!!　けっ、けっ、卿はっ！　色いろ恋こい沙ざ汰たに興味のないような顔をしておいて、私の許可もなくこっ、こっ、こっ、こんにゃくなどとっ!!」

ゆかり子が嚙かんだ。

「おとなりを守り続けて４００年だね」

「……？？？」

フォローのつもりか恋歌が謎なぞの言葉を言ったが、一同誰だれも分からなかった。

「ああ、いい、いい。何でもないので、お話を続けて？」

恋歌の言動をキャンセルして、来珠が話を続ける。

「ていうか、私が婚約するのに、アンタの許可がいるのか……」

「そんなものはいらんっ!!」

「……。どうしろって言うのよ……」

「人が恋れん情じようなど固く封ふうじて職務に精せい励れいしているというのに……卿は……卿は……ッ!!　仲間だと思っていたのにッ……!!　くぉの裏切り者おおおッ!!」

「な、泣くことはないじゃないのよ……」

始業のチャイムが鳴ったが、号ごう泣きゆうするゆかり子が落ちつくまで更さらに５分を要した。

「……で、説明するの、しないの？」

「しろ」

ちーんと一斗に貰もらったティッシュで洟はなをかんで、ゆかり子が来珠に話を促うながす。

「いいわ。……あれは、４月の青空の眩まぶしい昨日のことだったかしらね」

過日と変わらぬ抜ぬけるような蒼そう穹きゆうを見上げながら、妙みように遠い目をして来珠は回想を始めるのだった……。

……。

…………。

………………。

霞かすみヶが関せき。

東京帝国・宰さい相しよう府。

帝てい国こく宰相執しつ務む室。

累るい日じつの如ごとく、重じゆう厚こうなデスクの前で、政務に精励していた南徳原来珠は、桜が咲さき乱れる窓外の景色にふと目をやった。

年度替がわりに伴ともなう激務に忙ぼう殺さつされていた来珠が、ため息混じりに散っていく桜の花びらの行方ゆくえを目で追うと、そこには……。

真新しい制服に身を包んで楽しそうに下校していく学生達の姿があった。

それを見て、来珠は思ったのだ。

『こっちが働いているってのに、何であいつらだけ青春を謳おう歌かしているの!?』

義務教育を免めん除じよされ、家庭教師のみから教育を受けた来珠は、学校を知らない。

学生生活が楽しそうに見えた。

それはもう異常な程ほどに激げき烈れつに猛もう烈れつに楽しそうに見えた。

その日のうちに来珠が転入手続きを済ませたことは言うまでもない。

「言うまでもあるわッ!!」

「人の回想に勝手に割り込んで来ないで欲しいわね、ゆかり子」

耐たえきれなくなったゆかり子が、来珠の回想を急激に遮さえぎった。

「国政はどうする!?　卿けいが万ばん機きを放ほう棄きして、他ほかの何者がそれを為なすと言うのか!?」

「放棄はしないわ。学生は課外活動というのをやるのでしょ？　くらぶ？　部活？　そういうのの一いつ環かんだと思えばいいのよ、施し政せいを」

「……卿ほどの傑けつ物ぶつが政まつりごとを蔑なみするとは、迂う闊かつの誹そしりを免まぬかれまい」

「はぁ？　私を誰だと思ってるの？　南徳原来珠なのよ？　国政なんか片手間で充じゆう分ぶんだわ」

来珠はそう言い放って、ふふんと胸を張った。

ささやかな胸がぽわっと揺ゆれた。

来珠以外の人物が言ったのであれば、殴なぐって直した方が良いと思うだろうが、何しろ、相手は南徳原来珠である。

言った以上はやってのけることは、何よりも歴史が如によ実じつに証明している。

そこはゆかり子も分かっているので、嘆たん息そくして言葉を認めた。

「……まあ、いい。百歩譲ゆずって卿が修学に目覚め、学府の門を叩たたくのは良い。しかし、だ。何なに故ゆえ皇こう帝てい陛下と私がそれにつき合う義理があるのか？」

「……。……あれは、４月の青空の眩しい昨日のことだったかしらね」

過日と変わらぬ抜けるような蒼穹を見上げながら、妙に遠い目をして来珠は回想を始めるのだった……。

……。

…………。

………………。

霞ヶ関。

東京帝国・宰相府。

帝国宰相執務室。

速そつ攻こう、制服を取り寄せて着き替がえ、来珠が姿見を前にして鼻歌混じりの上じよう機き嫌げんで短いスカートをヒラヒラさせてくるくるりんと回っていると。

「……」

ドアの隙すき間まから恋歌が呆ぼう然ぜんと見ていた。

キリスト教圏けん的な言い回しをするならば、恋歌様が見てた。

「!?」

そして、目が合った。

「ね！　ね！　何それ、来珠ちゃん!?　宰相府の新しい制服!?」

「……おっさんだらけの宰相府でこんな制服採用したら労組闘とう争そうものだわ」

「じゃ、なに!?」

恋歌のキラキラした瞳ひとみに気け圧おされるように、来珠が身を引いて答える。

「……が、学校へ行くのよ」

「え！　ズルい！　わたしも行く！」

「……まあ、皇帝の勅ちよく命めいなら、誰だれも逆らわないとは思うけど」

「勅命です！」

「じゃあ、関係省庁に通達するから一筆書いて」

書類と万年筆を渡わたされ、『♪すっきっとっか～』などと鼻歌を歌っていた丸っこい字の公文書を書き連ねる連歌が、途と中ちゆうでふと顔を上げる。学生生活に何を期待しながら書類を書いていたかは非常に分かりやすかった。

「そうだ。折せつ角かくだからゆかり子ちゃんも連れて行ってあげようよ」

秘書に電話をして恋歌の分の制服を調達していた来珠は、恋歌を一いち瞥べつして再び受話器の向こうに神経を向けた。

「ああ、それから、制服をもう一着追加。ええ、寸法は東小路司令長官の身体検査の時のデータを……そう、東小路ゆかり子よ」

かくして、霞ヶ関の軍務省ビル最上階にある司令長官執しつ務む室に真新しい女子の制服が届けられるに至ったのであった。

………………。

…………。

……。

「ふ……勅命……勅命か……勅命ならば、甘んじて受けるより他に立つ瀬せはあるまい……ふふ……ふふふふふ……」

両手両りよう膝ひざをついて、orzのポーズを取りながら、ゆかり子は虚うつろな笑えみを浮うかべていた。

気まぐれと我が儘ままの融ゆう合ごう体たいが、現状の有様という訳だ。

「で、一斗。アンタは何を聞きたいのかしら？」

「……いや、聞きたいことは全部聞けたから」

「そう。では、教室に帰るわよ。ほら、ゆかり子。いつまでそうやってるの？」

緩かん慢まんな動作で立ち上がるゆかり子を従えて、今度は大行列が屋上から教室まで続く。

教室に戻もどると、４時限目の教科担当の教師がやんわりと窘たしなめてくる。

「登校初日で知らないかもしれませんけど、授業までには教室に戻ってくださいね～」

「帝国教育再生首脳会議を行っていたのよ」

どの舌が言うのかというぐらいに、毅き然ぜんと来珠は言ってのけた。

「それなら仕方ないわね……今度から気をつけるようにしてください。……あ、西園寺くんは遅ち刻こくね」

「……」

差別だ、と一斗は思ったという。

＊

その日の授業は、兎と角かく浮うわついたもので、生徒もそうだが、教師も浮ついていた。

あちこちから八田の席にルーズリーフの切れ端はしの手紙が飛んでくる度たびに、顔色を変えた八田が真後ろの席の一斗を振ふり向く。

「なあなあ、カズちゃん！　実はカズちゃんが皇帝陛下の婚こん約やく者しやだって本当!?」

「……デマだよ」

「そうだよなあ……俺が流した噂うわさと違ちがうもんなあ」

「……」

その度にこんな感じの話をして前に向き直るのであった。

と、後ろの扉とびらがノックされ、初老の紳しん士しという感じの出いで立ちの見慣れない男が入室して来珠の所へやってきて話し込み始める。

教師は来珠や恋歌絡がらみのことはとにかく全すべて気にしないようにと校長から言いくるめられており、敢あえて、見なかったことにして授業を続けた。

初老の男と来珠は随ずい分ぶん込み入った話をしているようだが……。

「あの人はね、宰さい相しよう府の筆頭書記官……来珠ちゃんの秘書だね」

来珠を気にしている一斗に恋歌が隣となりから囁ささやく。

当の来珠と筆頭書記官は意に介かいすることもなく、事務的なやりとりを続けている。

「必要書類は執務室に届けさせてあります。……時に、昼食は経団新連会長との会食が予定されておりましたが、キャンセルでよろしいですか？」

「予定通りで構わないわ」

「は……しかし……」

「ここに呼んで頂ちよう戴だい」

「……御ぎよ意い。では、松しよう花か堂どう弁当を１人分、追加でよろしいですか？」

「そうね」

年下の、それも小こ娘むすめに顎あごで使われるというのも心中穏おだやかではなさそうだなあと一斗などは思うのだが、一礼して去っていく紳士は特に気にした様子もなく淡たん々たんと職務をこなしているようだ。

「って、ちょっと待て！　ここか!?　ここで会食をするのか!?」

生来の生き真面目まじめ故だろう、熱心に授業に聞き入っていたゆかり子が聞き流しかけた話に反応する。

「会食が仕事をする訳ではないでしょ？　必要な人間がいて、食事があればそれでいいのよ」

「卿けいはそれで良いかもしれんが……」

こんな所に呼ばれるおっさんはたまらんだろうと言いかけて、『ここは来週の小テストに出します』という教師の言葉にゆかり子は慌あわてて前を向いてそちらに意識を戻した。

そして、午前の授業の終わりを告げるチャイムが鳴る。

見知って短いながらもそれなりに仲の良いグループで固まって弁当を食べる生徒や、同様に何人かで連れだって学食へと向かう生徒で活気づく中。

「まいど。経団新連でーす」

軽快に名乗りながら、人当たりの柔らかそうな青年が、満面の笑みで現れる。

「こっちよ」

来珠が手を挙げると、どーもどーもと片手で拝むような、手刀で目の前を切るような仕草をしながら、教室を縫ぬうように歩いてくる。

ノーネクタイでラフな格好をしたこの青年こそが、経団新連会長・真さな田だ武たけ彦ひこだ。

恋歌や来珠に比すれば全くたいしたことはないが、弱じやつ冠かん33歳。新時代に相応ふさわしい若い指導者の１人である。氏うじ素す性じようは謎なぞに包まれた人物ではあるが、その才覚は上り詰つめた座に相応しいものだ。

ゆかり子は横目でそれを見て、ああ、そういえばおっさんという程ほどの歳としではないんだったかなとおぼろげに思い出す。何しろ、軍事以外のことにあまり脳のう細さい胞ぼうを活用しないのだ。

「いやはや、どうも、なかなか妙みよう趣しゆに富んだ趣向ですね」

「図はからずもね」

「ははは、ご冗じよう談だんを。しかし、お似合いですね、制服」

謀はかりごとがお仕事とも言える来珠から、『はからず』などという単語が出て、勝手にダジャレだと解かい釈しやくした会長の笑いのセンスは比ひ較かく的お粗そ末まつだと来珠は思ったがわざわざコメントする程でもないと思ったので沈ちん黙もくを守った。

その来珠のそばに座る恋歌に、会長が恭うやうやしく一礼をする。

「……おや、これは……皇こう帝てい陛下も。ご機き嫌げん麗うるわしく」

「ごきげんよう」

「美少女は何を着ても似合いますね」

「美少女って言い方、おじさんみたいですよ、会長？」

「確かに。いけませんな、年寄りの相手ばかりしていると」

そう言ってうんうんと頷うなずく会長からは、嫌いや味みに感じない軽口と笑えみを絶やさない人当たりの良さを感じて、一斗は逆にその出来過ぎた物もの腰ごしにあまり好意を抱いだかなかった。

と、そこで、ＳＰがくっつけた机の端はじっこに着席する人物に、会長の視線が行く。

「おや……？　貴女あなたは……」

「私に対してのコメントをした瞬しゆん間かん、卿けいは営倉入りだ」

「美味おいしそうですね、松花堂弁当」

如じよ才さいないとはこういうことを言うのだろう。

「しかし、こうしていると学生時代を思い出します。私が妻と会ったのも高校生の頃ころでしてね」

「私は貴方の思い出話を聞きたくてこんな所まで呼んだ訳ではないのだけれど」

恋歌とゆかり子は耳を巨きよ象ぞうのようにしていたのを見ると、かなり聞きたそうだった。

ちなみに、恋歌はずっと『ワンダと巨きよ像ぞう』を『ワンダと巨象』だと思っていて、ハートフル象使いストーリーだと思い込んでいた。

「失礼。では、本題に入りましょう。先日来の懸けん案あんになっていた公定歩ぶ合あいの引き上げについてですが、私共といたしましては……」

一同に食事を勧すすめるようなジェスチャーで促うながしつつ、会長自身は仕事の話を始める。

机をくっつけて弁当を食べるという実にどこの学校でも見られそうな光景ではあるが、一斗以外の４人は超ちようＶＩＰという異様な光景に、パンを買って帰ってきた生徒達が変な目で見ていく。

「おい、あそこ、何か経済の話をしとる」

「開かれた政治だなあ……」

「……何か違ちがうような気もするけど」

周囲の変な緊きん張ちようを余所よそに、昼休みの時間は流れていくのだった……。

「よし、仕事終わり！」

教室での会食を終えて帰って行った経団新連会長に手を振ふって、ぱしむと来珠が手を叩たたく。

「さて、それじゃ、行くわよ、一斗！」

「え……ど、どこへ……？」

立ち上がった来珠に率いられ、机の配置を戻もどす間もなく、例によって例の如ごとく皇帝ご一行様の行列をほぼ縦一列のドラクエ状態で形成し、学内を練り歩く。ちなみに、恋歌はこの時『何故なぜゼシカはもっとアグレッシブに勇者×姫ひめの間に割って入っていかないんだろぉ？』とか思っていたが。

すると、当然のように、既すでに噂うわさになっている以上、あちこちで恋歌達を見て騒さわぐ生徒の一団と遭そう遇ぐうした。

恋歌本人は巡じゆん見けん気分で割とのほほんと手を振って応こたえたりしているが、ＳＰは臨戦態勢で、むしろ一斗の方が気が気でない。

「ね、ねえ……来珠、あんまり目立つのは……」

「すぐ目的地に着くわ」

「目的地……？」

来珠が指さす先。

廊ろう下かの上の方に掲かかげられたルームプレートの１つ。

そこにはこう書かれていた。

「……校長室？」

『何故……？』という表情で一同がプレートを見上げていた間に、来珠はずんずん歩いていって無造作にドアを開けた。

「ここは軍が接収したわ！」

何やら話をしていたらしき校長と客がギョッとした表情で来珠を見る。

「苦情等があれば、軍令部に言いに来なさい！　撤てつ収しゆう!!」

強権を発動して、その場の住人を追い出し、来珠は部屋に陣じん取どった。

そして、一斗達を手招きする。

「何してるの？　早く入って来なさいよ」

職員室を挟はさんで向こうにある会議室の方へとりあえず移動していく校長達を、冷や汗あせを垂らしながら見送って、一斗達が入れ替かわりに校長室へ入った。

確実に自分も宰さい相しよう一味だと思われていると思うと、一斗は若じやつ干かん胃が痛む気がする。

「さて……ここに集まって貰もらったのは外ほかでもないわ」

「ちょっと待て。さっき卿けいは軍を騙かたっただろう!?」

何事もなかったかのように話を始めようとする来珠に、ゆかり子が待った用人員であるかの如く、待ったをかける。

「軍が接収すると言った方が手っ取り早くていいのよ」

「良くない！　外聞が悪いじゃないか！　軍の責任者として接収を取り消す！」

「じゃあ、軍から宰相府が接収するわ。それなら良いいんでしょ？」

「う、うん……。……うん？」

煙けむに巻かれた格好で、話が来珠によって再発進される。

「話を始める前に、まず１つ」

「？」

恋歌が可愛かわいく小首を傾かしげた。

「ここを第２宰相府とする!!」

「勝手にか!?」

ゆかり子は咎とがめ立てをしたが、一斗からは無む駄だだと分かっているのか反論は発せられず、恋歌に至っては無む邪じや気きに拍はく手しゆをしていた。

輝かがやく瞳ひとみで宣言をする来珠に、一斗はそこはかとない不安を抱いだく。

勿もち論ろん、その不安は的中することになるのだが……。

「では、御ご前ぜん会議といきましょうか。まあ、座りなさいよ」

「卿がそこに座るのか」

そことは校長の椅い子すであり、革かわ張ばりの高そうな椅子だ。

来珠が勧すすめる椅子は来客用のソファである。

「宰相が宰相府の主席に座って何か問題が？」

「……いや、いい」

にこにこと率そつ先せんしてソファに座っている恋歌を一いち瞥べつして、ゆかり子は抗こう議ぎをやめた。

一同が着席したのを見て、会議の議長を務めるとおぼしき来珠が、くるんと椅子を一回転させてから口を開く。

「で、集まって貰ったのは外でもないんだけど……」

「何だ？　この上、まだ何かあるのか？」

「う～ん……そうなのよ。意外と面おも白しろくないのよねぇ、学校生活とやらは」

「卿は!!」

「……そうかなぁ？　わたしは割と楽しいよ？」

衝しよう撃げき的な来珠の発言ではあったが、ゆかり子はともかく、恋歌はほにゃっと笑って軽く受け流した。

「そっ、そりゃあねっ！　恋歌は良いわよね！　どっかの馬の骨とも知れない男の子と席くっつけて、教科書見せて貰ったりしてね!!」

「どっかの馬の骨って……」

一斗が苦く笑しようした。来珠は相当根に持っているようだ。

「とにかくよ!!　こんな面白くない日常を若者に過ごさせている国家に未来はないわ!!　早さつ急きゆうに事態の打開を図はかり、国家の安あん寧ねいを築くのよ!!」

「ふーむ……卿の案には俄にわかには首しゆ肯こうしかねるが……」

「……あのー」

「なに、一斗？」

「授業はそもそも、そんなに面白いものじゃないよ？」

「じゃあ、何が面白くて毎日通ってるっていうの!?」

何故なぜ自分が怒おこられるのだろうかと一斗は思ったが、おとなしく答えることにする。

「……部活、とかかなあ」

「部活……クラブ活動ね、なるほど」

「ちょっと待て、卿は確か、部活代わりに国政を運営すると言ったな。まさかとは思うが、部活に参加するなどと言うのではあるまいな」

うっさいなーとばかりに来珠がゆかり子を見やる。

「主活動目的が国政ならいいんでしょ？」

「そんな部活があるのか。流石さすがは帝てい国こくの国立学園だな」

ゆかり子が腕うでを組んで感心するが、一斗が半笑いで言葉を差し挟んだ。

「ないよ」

「ないと言ってるじゃないかっ！」

「そりゃまあ、私も国政を預かる身として、どっかの部活が政治運営に協力しているなんて話は聞かないものね」

「なければ、作ればいいんだね」

「冴さえてるわね、恋歌」

恋歌の言葉に不敵な笑えみで頷うなずきつつ、来珠が勝手に校長の机から筆と墨すみと硯すずりと紙を取り出す。

来珠は、しばしシャコシャコ墨を擦すっていたが、すぐに面めん倒どうくさくなったのか、墨ぼく汁じゆうを硯に注いで一筆したためた。

『宰相部』

なかなか達筆だ。

「ふん……今ひとつ意外性には欠けるけど、よしとするわ」

「ちょっと待て」

例によって例の如ごとく、炎ほのおのストッパーゆかり子が待ったをかける。

「今度は何？」

「宰相部というのは、誰だれが参画するのだ？」

「私と恋歌と一斗とあんた」

「……薄うす々うすそうではないかと思っていたが、やはりか。皇こう帝てい陛下を下に従えて国政を行うと卿けいは言うのか？」

「だって、実際、現状だってそうなってるでしょ？」

「……それは。そうとも……思うが……」

来珠あっての帝国であることはゆかり子ならずとも重々承知だ。

「……ひょっとして、わたし、密ひそかに非ひ道どいことを言われてる？」

「え、えーと……」

答えにくい問いを恋歌にされて、一斗が窮きゆうした。

「けど、まあ、そうね。皇帝の影えい響きよう力低下を強しいて喧けん伝でんする必要もないか……。ここは『皇帝部』としておきましょう」

いよいよもって、何をする部なのか謎なぞをはらんだ状態だ。

「それはいいんだけどさ、来珠。部にするなら、生徒会の承しよう認にんが必要だよ？」

「皇帝部なのに？」

「……うん、多分、そういうのはあんまり関係ないと思う」

「意外に不ふ甲斐がいないわね、皇帝部」

「うぅ……すみません……」

皇帝が謝あやまった。

「まあ、いいわ。要は承認を取ればいいんでしょ？」

「うん……そうだけど、ひょっとして生徒会室へ行くの……？」

「この展開で『行かない』と私が言うと一斗は思うのかしら？」

「……思わない」

「では、そういうことよ」

『生徒会室か……』

口の中でウンザリした口調で呟つぶやいて、一斗がソファから立ち上がった。

そんな微び妙みように嫌いやそうな一斗を顧かえりみず、来珠を先頭にして例の行列が校長室を出発し生徒会室へと続く。

が、道中ずっと渋しぶい顔の一斗に、流石の来珠もやや気になったのか、自分の後ろを歩く一斗の隣となりへ歩みを緩ゆるめて並んだ。

「ねえ、一斗？」

「……はい？」

今度はどんな無理難題が飛び出して来るのかと身構える一斗。

「そんなことはないとは思うんだけど。……あ、一応よ、一応聞くだけよ？　念のために聞くだけだからね？　違ちがったら、遠えん慮りよなく違うって速そつ攻こう言っていいんだからね？」

しつこくしつこく、そう前置きした後、来珠が上うわ目め遣づかいに問う。

「まさか、私が転校してきて迷めい惑わくしてるだなんてことは……」

「え……」

西園寺一斗という少年は諦あきらめの早い性格であったから、もうそのこと自体はどうでもよくなっていたが、無む駄だな部分で正直者だったため、返答に窮した。

「……」

「……」

「ばっ、ばかばか!!　一斗のバカっ!!　そこは『そんなことないよ』って否定する所でしょっ!?　否定しなさいよ！　否定しなさいよ!!」

大事なことなので２回言いました。

ばかばか言いながら、来珠が一斗の首にぶら下がって、空いた方の手で一斗の顔面にぺちんぺちんと全く力のこもらないパンチを当ててくる。

ショックのあまり、打だ撃げきを繰くり出す力が完全に失われている為ため、殴なぐっているのか撫なでているのか、その辺の線引きすら微妙な攻撃だ。

「……いいな」

ゆかり子が指をくわえて、イチャイチャしてるように見える来珠達を後ろから見る。

一斗はともかく、来珠自身は真しん剣けんに憤いきどおっているのだが、精神に大きなダメージを負っているため、稲いな妻ずまのようだった来珠のパンチがヤムチャのパンチ並みに衰おとろえていた。クリリンのことか！　いえヤムチャのことです。ああ、なんだ、それならよし。

しかし、ゆかり子からしてみれば、充じゆう分ぶんすぎるほどのイチャイチャフィーリングであった。

そんな感じで揉もめているうちに、生徒会室に辿たどり着く。

「おい、南徳原卿きよう。いつまでそうしているのだ？　用件を果たさなくていいのか？」

「む～～～っ、一斗のばかちんっ！　あとでお仕置きするからねっ!!」

来珠が最後に憎にくまれ口を叩たたいて、生徒会室の扉とびらの前に向き直り、威い勢せい良く扉を開ける。

いつでも堂々とおもむろに扉を開ける来珠だが、いきなり開けられる方は何事かと思うものだ。

勿もち論ろん、生徒会室の住人も例外ではない。

簡素だが小こ綺ぎ麗れいにしている室内で、一番奥の席に座っている少女が一いつ瞬しゆん呆あつ気けに取られた表情をした後、闖ちん入にゆう者の中に見知った顔を見つけて言った。

「お兄ちゃん！」

「「……お兄ちゃん？」」

来珠とゆかり子が揃そろって恋歌の隣に立つ一斗を振ふり返って見る。

「いえ、わたし、お兄ちゃんじゃないです。違います」

ぷるぷると頭を振る恋歌に、一同が漫まん画がのように汗あせを垂らした。

「見たら分かるわっ。……一斗、妹いたんだったかしら？」

「うん……」

苦く笑しようする一斗の前に立つ来珠を、一斗を兄と呼んだ少女が不ふ愉ゆ快かいさを隠かくそうともせずに睨にらみつけて言う。

「そこの人。あたしはアナタのこと、認めてませんから」

「困りました……わたし、まだ皇こう帝ていとして認められてなかったんですか……」

「いえ……皇帝陛下の話をしている訳ではないのではないかと愚ぐ考こうするのですが……」

「てゆーか、恋歌、何で全部の話のベクトルが自分を向いてると思うのよ、あんたはっ？」

皇帝一派が揉め始めた。

その間かん隙げきを縫ぬって、一斗の妹が、一斗に詰つめ寄る。

「お兄ちゃんっ！　あたし、嫌だからねっ！　こんな人をお義姉ねえちゃんて呼ぶなんてっ！」

「なにお～!?」

「なによっ!?」

がちんことおでことおでこをぶつけ合って、がるるるるると威い嚇かくし合う義姉あねと義妹いもうと。

「まったくっ、生意気な義妹ね……っ！」

生意気だなどと来珠にだけは言われたくはないだろうがと内心、ゆかり子は思った。

「誰だれがアンタの義妹よ!!」

ぐぬぬ、ぎりりと歯を嚙かみしめて睨み合う来珠と一斗の妹。

埒らちがあかないと思ったか、恋歌が穏おだやかな口調で尋たずねてくる。

「一斗くんの妹さんは生徒会の方なんですか？」

「ああ、ええと、紹しよう介かいします。僕の妹で西園寺夕ゆ鶴づるといいます」

恋歌の助け船にほっとした様子で一斗がそう言うと、不ふ承しよう不ぶ承しよう、夕鶴が来珠から離はなれて威い儀ぎを正した。

そして、少し嫌いやそうに、しかし、皇帝と兄の手前（特に後者）、夕鶴が頭を下げてみせる。

短めのツインテールとリボンが愛らしく見える、来珠達とはリボンカラーの違ちがう制服を纏まとった小こ柄がらな少女だ。

「……あれ？　でも、妹さんてことは、まだ中学生なんじゃ？」

恋歌の疑問にゆかり子が思量して言う。

「いや、兄が４月生まれで妹が３月生まれとかであれば、同学年ということもなきにしもあらずかと」

「ああ、いえ、２つ下です。飛び級で今、高等部の３年生で、生徒会長をしていて」

「ほう、才女なのだな」

ゆかり子が感心したように自らの顎あごをしゃくった。

「でも、一斗くんの妹さんが生徒会長なら、話が早くていいですね」

「そう言えば、お兄ちゃん、何をしに生徒会室に？　夕鶴に会いに来た、とか？」

悪戯いたずらっぽく笑いながら甘えて一斗の腕うでを取る夕鶴を、『離れなさいよっ』と来珠が引きはがそうとする。

「あによっ。兄きよう妹だいのスキンシップの邪じや魔ましないでよっ！」

「何がスキンシップよっ。このブラコンっ！」

醜みにくい争いを見てゆかり子がため息をついた。

「なあ……義姉妹きようだい喧げん嘩かも結構だが、先に用件を済まさないか？」

「は、はい。えーと、夕鶴さ、実は僕ら、部を作ろうと思って……」

「……ひょっとして、この女も一いつ緒しよに？」

ジト目で来珠を見る夕鶴に一斗が嫌な汗をかきながら頷うなずく。

「う、うん……まあ」

「生徒会としては許可出来ません！」

どう見ても私し怨えんだった。

来珠のこめかみの血管がビキィッ！と音を立てて浮うき上がるのが聞こえてきた気がする。

「た、頼たのむよ、夕鶴」

怒いかりの矛ほこ先さきがすぐに自分に向くであろうことが分かっているからだろう、一斗が夕鶴を拝む。

「ぅ……お、お兄ちゃんの……頼たのみ、なら……」

少し頰ほおを赤らめて俯うつむく夕鶴を見て、ちょっと仲の良い程度の兄妹だろうと高をくくっていた恋歌は『本物だ！』と考えを改めたという。

夕鶴は戸と棚だなから書類を持ってきて、ぎゅっと手を握にぎる事を忘れず一斗に手て渡わたした。

「これに顧こ問もんの先生のサインと部員５人の名前を書いて提出して」

「顧問と……５にん？」

一斗が指さし確かく認にんする。

恋歌１、来珠２、ゆかり子３、自分４。

「顧問は校長にでもやらせるとして……部員が１人足りないわね」

「夕鶴ちゃんに入って貰もらいましょうか？」

これは名案とばかりに恋歌がぱちむと手を合わせて言うと、来珠が心底嫌そうな顔をした。

「生徒会役員は部に所属出来ないので……」

「頼まれたって入れてやらないわよっ。そうだわ、皇帝とか宰さい相しようは２人分とか校則改定をすればいいじゃない」

「そんな理り不ふ尽じんなルール変へん更こうなんか出来るかっ！　とにかくダメなものはダメです！　この学園の生徒である以上は学園のルールに従って貰います!!」

「一斗」

「？」

「頼みなさい」

「……頼むよ、夕鶴。そこを何とか」

「もー！　お兄ちゃん何でそんな奴やつの言いなりになってるの─────っ!?　もー！　もーもーもーもーも───っっっっっ!!」

夕鶴はもーもー教の教祖になってしまって、手が付けられないため、一いつ旦たん撤てつ退たいを余よ儀ぎなくされた。

＊

終わりかけの昼休みの教室で、来珠はぷんすかしていた。

「まったくもう！　一斗の妹じゃなきゃ、処しよ刑けいしてるところよ！　まったくもー！　もーもーもーもーもー!!」

似てる……とゆかり子は思ったが、その点を喝かつ破ぱするとまた一ひと悶もん着ちやくありそうな気がしたので口を噤つぐんだ。

「ま、まあ、新学期も始まったばっかりだし、新入生を探せば、１人ぐらいまだどこにも入部してない奴がいると思うよ」

部の掛かけ持ちは不可なので、フリーの人間を探す必要があった。

「誰だれでも良いいという訳じゃないわ。国家戦略を秘ひ匿とく出来る口の堅かたい人間か、さもなければ……」

「さもなければ？」

「口を割りそうな時に簡単に処分できて、しかも、処分しても惜おしくない人材、ね」

「あはは、そんな無む茶ちやな人材がいる訳が……」

一同の視線が辺りをさ迷った後、八田の所で止まる。

「いやいやいや！　俺、処分したらメッチャ惜しい人を亡なくした感じだぜ!?　全俺が号ごう泣きゆうだぜ!?」

躊躇ためらいもなく入部希望者の欄らんに八田の名前を書こうとして来珠の手が停止した。

「こいつ、名前なんだっけ？」

「名前も知らんのに処分を!?……ていうか、俺、もう部活入っちまってるから、入部無理だ」

「……使えないわね。一斗、あんた、他ほかに心当たりのある人はいないの？」

「処分して惜しくない人間はいないなあ。口の堅い奴なら……あ、雫は？」

女の子を呼び捨てるのにいまいち慣れていない一斗ではあるが、苗みよう字じで呼ばれるのが苦手という雫の希望で強制的に名前で呼ばされている。

一斗の席の斜ななめ前で黙もくして愛読書、サー・ベイジル・ヘンリー・リデル＝ハートの『戦略論』に目を落としていた、その雫が顔を上げる。

「文芸部に入部済み」

それを聞いて一斗がお手上げのポーズを見せた。

西園寺一斗は友達の少ない男であった。

一同が嘆たん息そくしたその時、校庭の方から爆ばく音おんが響ひびいてきた。

「……今度は何だ？」

音に引かれて外を見ると、先せん端たんが稲いな妻ずまのように尖とがったカウルに、後方に翼つばさのようなものが装そう飾しよくされた赤と青のツートンカラーのやたらと派手なバイクが校内に入ってきていた。

「暴走族？」

「また皇こう帝てい陛下の関係者？」

今朝のインパクトに比べれば全然普ふ通つうだったので、生徒達の反応も落ち着いたものだ。

そんな生徒達が口々に疑問を並べる中、駐ちゆう輪りん場じように停とめたバイクから飛び降り、校舎の中へやたら格かつ好こいいフォームで走ってくる男子生徒の顔を見て、八田が見覚えのあることに気づく。

「いや……違ちがうなー、ありゃ、ディノラディオンじゃね？」

「でぃのらでぃおん？」

「外人さんですか？」

来珠と恋歌がなんじゃそりゃ？　という顔をして尋たずねる。

八田が答えようと口を開きかけた瞬しゆん間かん。

廊ろう下かの外からダダダダダダダッ！　と爆発的な音量で階段を駆かけ上がってくる足音がした。

その音が極限まで大きくなったかと思うと、ゆかり子がやってきた時に匹ひつ敵てきする勢いで扉とびらが開かれ、さっきバイクから降りて走ってきた男子生徒が一回転ひねりバク宙をキメながら、教室に飛び込んできた。

そして、変身ヒーローよろしく、ビシイ！　バシイ！　とポーズを決めて絶ぜつ叫きようする。

「学園機動!!　ディノラディオン!!　見！　参！」

それを見た八田が突とつ如じよ解説口調で呼応するように叫さけぶ。

「説明しよう！　学園機動ディノラディオンとは、日曜朝に放映している特とく撮さつヒーロー番組である！　あの男、一いち文もん字じ満まん貫がんは、学生と特撮俳優の二足の草鞋わらじを履はく、ディノラディオン役の現げん役えき学生俳優なのだ!!」

「説明センキュゥ!!」

「いいってことよ！」

『クドい……』とクラス中の人間が思った。

そんなことは気にもせず、満貫は高らかに笑いながら自分の席へと歩いていく。

「ＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡ、撮さつ影えいが押して、午後の登校になってしまった。……ム!?　なんだ、この割れた窓ガラスは!?　悪の組織の仕し業わざか!?」

一文字満貫は特撮ヒーローを地でいく、根っからの正義の味方であった。

「誰が悪の組織よ」

満貫の言葉を聞き捨てならねえとばかりに、来珠が唇くちびるを尖らせる。

「ある意味悪の組織の仕業だよなあ？」

八田が一斗と雫にだけ聞こえるように耳打ちしたが、２人からは様々な理由によりコメントは差し控ひかえられた。

「うん？　キミは……入学式の日には見なかった顔だな」

「転校生よ、南徳原来珠」

「そうか。俺の名は正義の味方、一文字満貫！　人呼んで!!　学園機動!!　ディノラディオン!!」

いちいち変身ポーズを取る満貫は、ある意味サービス精神旺おう盛せいな男であった。

「あの、わたくしは……」

割り込む隙すきが難しい満貫との会話であるが、あくまでマイペースにことを進める恋歌にはその辺は関係なく、話に割って入ろうとした。

が、それをビシッと立てた満貫の人差し指で遮さえぎられる。

その人差し指をチッチッチッと左右に振ふって、満貫が気取った風に恋歌の発言を完全に止めた。

「皆みなまで言わずともいいさ。この東京帝てい国こくを掌しよう握あくする王者とその同志の顔と名、そこらの端は役やく連中は誤ご魔ま化かせても、この一文字満貫の正義の目は全すべてをお見通しだっ!!」

「いや、誰だれもが見た瞬間分かったけどな」

『いちいちクドい……』と来珠達は思った。

しかし、恋歌だけは至ってマイペースにのほほんと笑う。

「面おも白しろい方ですね」

「そうね……宮きゆう廷ていにはいないタイプね」

恐おそらく帝国中探しても、こんな人間はここにしかいないだろうことは敢あえて一斗は言げん及きゆうしなかった。

「そうだわ。一文字満貫、だったわね？」

「ああ！」

「何でほとんどの台詞せりふが怒ど鳴なってるのよ……。……まあいいわ。アンタ、部活は？」

「部活？　いや、俺は正義の仕事を抱かかえる身だ。そういった活動には参加していない」

『おい、まさか、この男を引き入れるつもりなのか？』とゆかり子が来珠に強めに耳打ちする。

『面白そうだからいいのよ』

『どういう価値基準だ!?』

『それに、正義の味方というなら、私の味方でしょう？』

『……っ！』

ゆかり子は絶句した。

ここまで自信満々に言われては、二の句が継つげない。

「満貫、アンタ、うちの皇こう帝てい部に入りなさい」

「いや、だから、俺は部活動は……」

「部員が足りなくて困ってるのよ。困ってる人間を見捨てるのが正義の味方のやることなの？」

「!?」

満貫がショックの余り、両手両りよう膝ひざを床ゆかについてがっくりと項うな垂だれorzのポーズを取った。

「よし、じゃあ、入部決定ね」

『いちもんじまんがん、ってどーゆー字書くの？』と八田に聞いて書類に書き込む来珠の横で、のろのろと満貫が立ち上がる。

「……ああ。正義を貫つらぬくということは時に重い試練を課せられることなのだな」

天を仰あおぐ格好の満貫がそんな分かったような分からないようなことを言う。

この時、ゆかり子は『エライ奴やつが仲間になってしまった』と思ったが、５時限目の開始のチャイムと共に教科担当の教師が来たのですぐにそんなことは忘れた。

＊

という訳で晴れて顧こ問もんに校長を迎むかえ、５人揃そろった皇帝部は第２宰さい相しよう府こと校長室に集合していた。

校長の了りよう承しようは取っていなかったが、事後承しよう諾だくで充じゆう分ぶんでしょと来珠は校長室の机にあった印いん鑑かんを勝手に押した。

「いっやー、部の創設届けを持って行った時の生徒会長の忌いま々いましそうな顔ったらなかったわねー♪」

してやったりという感じで来珠は上じよう機き嫌げんだ。

が、後が思いやられる一斗は、今日は家に帰りたくないな……などと思っていた。

「で、皇帝部の記念すべき最初の活動だけど……」

「ちょっと待て。公務はどうした？」

「授業中に片付けたわ」

本ほん末まつ転てん倒とうというべきか、いやむしろ授業を受けている方が本末転倒なのか、ゆかり子は脳内で自問自答してぐるぐるし始めた。

「……一斗、何が面白いの？　部活って」

「そうだな。練習とかはキツいけど、試合で勝ったりすると楽しいのかな」

「よし、試合よ」

「練習もなしにか!?」

ゆかり子が聞き捨てならねえとばかりに口を挟はさんだ。

「皇帝部はどこと試合するのかな？　他ほかの皇帝部？」

恋歌が首を捻ひねった。

「他の学校には皇帝部はないと思うけど」

「じゃあ、比ひ較かく的皇こう帝てい部に近いポジションのものね」

なんだそれどこだよという空気が流れる中、恋歌が言った。

「皇帝ペンギンとかじゃないかな？」

「ペンギンさんと戦うのですか!?」

東小路ゆかり子の驚きよう愕がく。

「ペンギンは部じゃないでしょ……」

「ていうか、どんな試合をするつもりなんです？」

周囲の非難の声をよそに、恋歌の頭の中ではペンギンと楽しく遊ぶ自分の姿が克こく明めいに映し出されていたという。

「試合は無理ね」

「大体どんな活動をするのかも不明だというのにいきなり試合など度し難がたい話だ」

ゆかり子の正論は大体において来珠に聞き流される。

「他には何が楽しいの、一斗？」

「う、うーん、合宿とか……文化祭の発表とか」

「文化祭！　素す敵てきですね！　ラヴいイベント満まん載さいですね！」

恋歌の食いつきは抜ばつ群ぐんだ。

テンション大おお幅はばアップの恋歌を見て、来珠もちょっと乗り気になる。

「そうなの？　ていうか、ラヴい言うな。でも、そうね……文化祭、お祭りか。いいかもね、じゃあ、それ、やりましょうか」

「え、まだ４月だよ!?　文化祭って秋頃ごろやるものじゃ……」

軽く言う来珠に一斗が口を挟む。

「前まえ倒だおしよ。補正予算案だって、軍事行動動議だって、前倒しで審しん議ぎされるものなんだから」

「折せつ角かく、コネがあるんだし、生徒会に相談しに行ったらどうかな？」

恋歌の提案に一斗が露ろ骨こつに嫌いやそうな顔をした。

だが、一斗の意思は皇帝部においては重視されないため、一同揃って生徒会室へ行くことになる。

「ダメに決まってるでしょっ!!」

相談した瞬しゆん間かんに夕鶴に駄だ目め出しをされた。

部室に戻もどった来珠は憮ぶ然ぜんとした顔で頰ほお杖づえをつく。

「融ゆう通ずうの利きかない組織ねっ」

「いや……でも、そりゃそうだと思うよ、僕は」

「一斗は私と妹とどっちの味方なのよっ!?」

そういう問題じゃない気もしたが、それを口にする勇気は一斗にはなかった。

「こうなったら、皇こう帝ていの強権を発動して……」

「職権乱用は正義に反するな。この一文字満貫の目の黒いうちは、俺が所属する組織に悪事を行わせる訳にはいかん！」

それまで黙だまって事の推移を見守っていた満貫が格かつ好こいいポーズで宣言した。

面めん倒どう臭くさい奴やつねーと思ったが自分が引き入れた手前、一応、その言葉も尊重するかと来珠が思案する。

「正せい攻こう法ほうで駄目なら搦からめ手……か」

「搦め手と言うと？」

策士・南徳原来珠の言葉に、ゆかり子が疑問を投げる。

「色いろ仕じ掛かけよ！」

「えー、わたしですか～」

来珠がビシッと指さした先の一斗の隣となりに座っていた恋歌が困った声を出した。

「だから、何でアンタは常に話のベクトルが自分向きだと思うのよ」

「色仕掛けと卿けいは言うが、生徒会長相手だろう？　女子に色仕掛けが通じるのか？」

ゆかり子が顎あごをしゃくりつつ尋たずねる。

「夕鶴でなければ効かない相手がいるでしょ」

「そっかぁ。一斗くんか」

「成る程ほど。では、卿は自ら婚こん約やく者を生いけ贄にえの祭さい壇だんに載のせると言うのだな。その心意気や良し」

「……」

改めてゆかり子にそう言われると、来珠の表情が苦く悶もんに歪ゆがむ。

「あーっ、もーっ、なしなしっ、今のなしっ!!」

「司法取引というのはどうだ？」

「司法取引……ですか？」

ゆかり子の提案に恋歌がふんにゃりと小首を傾かしげた。

「聞かせて貰もらおうじゃない、東小路ゆかり子元げん帥すい閣下の戦略とやらを」

来珠はどこまでも偉えらそうだ。

「生徒会長は卿の婚約に難色を示していた様子だった。故ゆえに、婚約解消をちらつかせれば……」

「却きやつ下か!!」

心なしかゆかり子の提案には、反色いろ恋こい時空に仲間を引きずり込みたい意図が見え隠かくれしていた。

恋歌がはいは～いと挙手をして口を差し挟はさむ。

「じゃあ、やっぱり一斗くんに夕鶴ちゃんに迫せまって貰うの？」

「それはダメっ!!」

「じゃあ、やっぱりわたしが迫るの？」

「だからー……。……いえ、そうね、そうして貰いましょうか」

「本気か!?」

何故なぜかゆかり子大興奮。

「こういう時のための特とく殊しゆ部隊よ」

そう言って、来珠が恋歌に耳打ちをした。

＊

数分後。

「……これでよろしいですか？」

外で警護の任に当たっていた所を、恋歌に呼び出された乙おと女め銃じゆう士し隊９番隊副隊長・明みよう王おう寺じふわり（21歳）がメイク道具を片付けながら問うた。

「流石さすが、潜せん入にゆう任務のスペシャリストを抱かかえる部隊ね、グッジョブだわ」

親指を立てて讃たたえる来珠と、変わり果てた己おのれの姿に感かん嘆たんの声を上げる恋歌に敬礼をして、ふわりは退室した。

そう、今、恋歌は特殊メイクにより、髪かみ型がたは一斗、容姿は一斗、燃える瞳ひとみは原始の一斗、つまり一斗そのものに変身していた。

「あとはこのペンダント型変声機を着ければ、完かん璧ぺきね」

「うぅ……自分の姿をした人間が女子の制服着てるって何か嫌いやだなあ……」

姿見の前で、ヒラヒラとスカートを翻ひるがえらせる偽にせ一斗＝恋歌に、本物の一斗が複雑な表情を見せる。

「そうね、男子の制服を着せる必要があるわね。一斗、制服貸しなさい」

「え!?」

「えじゃないわよ。あんた、女子の制服を着て妹に迫る男というレッテルを貼はられてもいいの？」

どんな制服を着ようが妹に迫る男というレッテルは嫌だなあと一斗は思った。

「いーから、さっさと脱ぬぎなさいっ！」

「……」

学ランを脱ぎ、ズボンに手をかけた所で、一斗は視線を感じた。

偽一斗と来珠がチラッチラッとチラ見をしていた。

そして、ゆかり子がガン見していた。

「あ、あのー……見ていられると脱ぎにくいので……」

「そうだぞ、卿けいら！　破は廉れん恥ちだ！」

「アンタでしょっ!?」

「まぁまぁ、２人とも」

「何がまーまーよっ！　恋歌、アンタも見てたでしょっ!?」

「わたしはほら、偽一斗くんとして、より本物度を増すために観察を、ね」

「うむ、そうだそうだ」

「ゆかり子は関係ないでしょっ!?」

揉もめている間に、窓まど際ぎわのカーテンに隠れるようにして一斗は服を脱いだ。

「ほら、恋歌、さっさと着き替がえなさい。……男共は外へ出る！　ゆかり子！」

「御ぎよ意い」

満貫はともかく、シャツとパンツのみの一斗もゆかり子によって部屋から叩たたき出される。

「ちょ、ちょっと来珠ーっ！　こんな格好で廊ろう下かに放ほうり出されても困るよーっ！」

半はん裸らの一斗が半泣きでドンドンと扉とびらを叩くが、がっちり鍵かぎがかけられていた。

「……」

と、そこへ、廊下を歩いてきた雫が汚お物ぶつを見る眼めで一斗を見て立ち止まった。

「しっ、雫……!?　い、いや、これはちが……深い訳があるというか、話せば長くなるんだけどっ！」

「……」

軽けい蔑べつの眼で無言のまま、一斗からジワジワと距きよ離りを取っていく雫。

「多分、誤解をしていると思うんだ。話せば分か……」

「変態」

ぼそっと呟つぶやいて、一斗からきっちり１ｍ50cmの距離を取り半円を描えがいて迂う回かいし、一刻も早くこの場を去りたいという様子で雫は早足で歩き去っていった。

「……」

悲しい目でそれを見送る一斗の後ろで、校長室の扉が開く。

「はい、着替え終わったわよ。……って、なにそのしょぼくれた顔は？」

「いや……いいんだ……もう……」

「？」

「何してるの、来珠ちゃん？　ほらほら、どう、一斗くん？　似合う～？　ちょっとだぶだぶだけど、袖そでをまくれば、いいかな～って」

「う、うん……ところで、僕はいつまでこんな格好をしていれば？」

「作戦が終わるまでよ」

「しかし、南徳原卿きよう、この光景は少々目の毒だ」

「……そ、そうね。とりあえず、アレでも着てなさい」

そう言って来珠は室内の椅い子すにかけられた服一式を指さす。

……恋歌の制服だった。

「～～～!?」

一斗が声にならない声を出した。

「きっ、着れないよっ、女の子の服なんてっ!!」

「貴様、皇こう帝てい陛下の衣服を愚ぐ弄ろうするのか!?」

「臭くさくないですよ？」

ゆかり子と恋歌が見当違ちがいのことをてんでばらばらに言った。

「じゃあ、これから、あんたの妹のトコまで行くのにその格好でついてくる？」

来珠のその言葉がトドメになって、一斗はぐったりと項うな垂だれ、恋歌の制服を手にした。

諦あきらめにも似た覚かく悟ごを決め、えいやっと制服の上を頭からずっぽり被かぶる……と、花のような石せつ鹼けんのようなえも言われぬ良い匂においが一斗の鼻び腔こうをくすぐる。

いかんいかんと雑念を脳内から振ふり払はらうようにぶんぶん頭を振って、スカートをまとう。

が、イマイチどうやって身につけるのだか、分からない。

「えっとね、こうやって腰こしの横にホックが来るように回して、ホックを留とめて、ファスナーを上げるんだよ」

オタオタしている一斗を目ざとく見つけた恋歌が手伝ってくれる。

「これでよしっ、と。うん、キモカワイイですねっ」

「……」

多分誉ほめられてはいないだろうし、誉められているにしても何だか嫌いやだ。

無言の一斗から離はなれ、恋歌はくるんと一回転しつつ、来珠の前に立つ。

「それはそれとして、どうだい、来珠ちゃん、この僕の変装は？」

何かが変だが、一斗に限りなく近い生命体に見えた。

「うん、合格点ね」

「そう？　格かつ好こいい？」

『合衆国日本!!』の時の格好いいポーズを取って本物一斗に見せる偽にせ一斗。

「……僕からはちょっとコメントしにくいんですが」

苦く笑しようを返す一斗。

閃ひらめいたように『あ』と短く声を出し、ふっとニヒルに笑って偽一斗が来珠の腰をグッと抱だき寄せ、白い歯を光らせる。

「愛してるよ、来珠ちゃん」

「なっ、なななななななっ!!」

来珠が耳まで真っ赤になった。

「うわ、なんか、これ楽しー！」

恋歌に変なスイッチが入った。

「愛してるよ、ゆかり子ちゃん」

「なっ、なななななななっ！　いっ、いかんぞっ、卿けいは婚こん約やく者のいる身だろうっ!?」

「ちょっと、何言ってるのよ！　一斗の浮うわ気き者っ!!」

何故なぜ本人を目の前にして、偽者だと分かっている相手にそうまで狼ろう狽ばいできるのか。

「一斗くん、一斗くんっ、鏡のパントマイムっ！」

何が楽しいのかは謎なぞだが、対称の動きをする一斗と偽一斗。

「よしっ、いける気がするっ。行ってくるよ、みんなっ」

謎の自信を得て、恋歌がぐっと拳こぶしを握にぎり、部屋を出て行った。

「……あ、お、追うわよ、一斗！」

妙みようなハイテンションに呆あつ気けに取られかけた来珠を先頭に、走り去った恋歌を一同で追いかける。

かなり見失っていたが、当初の予定通り、恋歌が生徒会室にいたので発見は早かった。

「お、いたいた」

「室内は生徒会長と２人きりか。流石さすがは陛下、人ひと払ばらいまでされるとはここぞという時は如じよ才さいない」

「あの子のここぞという時って４年に１回ぐらいだけどね」

人呼んでオリンピック皇帝だなと一斗は思った。

「ぬう、陛下……こんな所で貴重なここぞという時を使ってしまわれるとは……」

宰さい相しようと帝てい国こく軍最高司令長官は言いたい放題だ。

そんなことを言っている間にも、偽一斗こと恋歌はノリノリで夕鶴を口く説どきにかかっていた。

「ハローベイベー、夕鶴、愛とは帝国国旗のような形なんだ」

「物々しいわね……」

口説きにかかっていた？

その様子を僅わずかに開けたドアの隙すき間まから覗のぞき見る皇帝部の一団。

「戦せん況きようは芳かんばし、とはいかんようだが……」

「しょーがない子ね……」

懊おう悩のうを抱かかえた様子で、おもむろにトランシーバーを取り出す来珠。

「こちら、エンパイア・リーダー。エンパイア１、聞こえますか、オーバー？」

「聞こえます！」

突とつ然ぜん、大声を出した偽一斗に、夕鶴が超ちようビビっていた。

「え、なにお兄ちゃん……!?」

「いえ、なんでも」

「成る程ほど、小型のインカムを皇帝陛下の耳にあらかじめ着けておいたという訳か。流石、策士だな、南徳原卿きよう」

「備えあれば憂うれいなしってトコね」

ふふんと笑う来珠の後ろ、廊ろう下かの角を曲がって、雫が歩いてきた。

そして、恋歌の制服を着た一斗を見て歩みを止めた。

一斗を見る眼めは汚お物ぶつを見る目だった。

「しっ、雫……!?　い、いや、これはちが……深い訳があるというか、話せば長くなるんだけどっ！」

「……」

軽けい蔑べつの眼で無言のまま、一斗からジワジワと距きよ離りを取っていく雫。

「多分、誤解をしていると思うんだ。話せば分か……」

「ど変態」

ぼそっと呟つぶやいて、一斗からきっちり１ｍ80cmの距離を取り半円を描えがいて迂う回かいし、一刻も早くこの場を去りたいという様子で雫は早足で歩き去っていった。

「……」

悲しい目でそれを見送る一斗の隣となりで、来珠が無線機のスイッチを押す。

「こちら、エンパイア・リーダー、エンパイア１へ。返事はいいから、こちらの指示に従いなさい、オーバー」

「ふむふむ……まずは腰こしを抱いて……と」

「お兄ちゃん、何をぶつぶつ言って……きゃっ!?」

来珠の指示に従い、偽にせ一斗と夕鶴の顔が急接近する。

「夕鶴、お兄ちゃんのお願いを聞いて欲しいんだ」

「な、なに……？」

「お兄ちゃん、学園祭をやりたいんだ、今すぐ」

「……」

夕鶴が中に入っていたゴキブリを知らずに、勢いよく靴くつを履はいた時の顔をした。

「やりたいんだ。やらないか？」

「……学園祭は秋よ」

「や　ら　な　い　か？」

偽一斗の顔が超近い。

「じゃ、じゃじゃじゃじゃじゃあ……し、新入生歓かん迎げい祭ということで別にそういうイベントを開かい催さいする……とか」

偽一斗が来珠からの指示をふんふんと聞く。

「うん、まあ、それでＯＫさ、可愛かわいい妹よ」

「か、かわ……」

夕鶴の頰ほおにぽぉっと紅が差す……が、すぐにはたと正気に返る。

「あ、でも、先生の許可とか調整とか色々しないとダメだから、絶対やれるとは……」

「言うこと聞いてくれたら、ご褒ほう美びをあげるよ？」

妖あやしい微笑ほほえみを浮うかべ、くいっと夕鶴の顎あごを指で持ち上げる偽一斗。

夕鶴の瞳ひとみはとろんと蕩とろけた風になり、震ふるえる声で尋たずねる。

「き、キス……とか？」

「もっと凄すごいことだよ？」

「!!」

無む茶ちや苦く茶ちや言い始めた。

「家に帰ったら、ね？」

「う、うん、分かった。夕鶴、お兄ちゃんの言うことなら何でも聞く」

夕鶴の瞳は既すでに正気ではなかった。

しかし、そんな正気ですらない夕鶴にも一つ、気にかかることがある。

「ところでお兄ちゃん、何だかさっきから、ちょっと胸がその……ぽよぽよしてるような……？」

「メタボさ」

「い─────や─────っ!!　お兄ちゃん、今晩からダイエットメニューだからねっ！」

扉とびらの外で一斗がとても悲しそうな目をした。

「じゃっ、そーゆーことでっ。新入生歓迎祭の方、くれぐれもよろしくっ」

その扉の向こうへと、偽一斗がそう言い残して出て行った。

「でかした、恋歌。撤てつ収しゆうよっ」

部屋から出てくる恋歌に親指を立ててみせて、バレないうちにと来珠達が第２宰さい相しよう府へと引き上げる。

そして、一仕事終えた達成感でソファにどっかりと座った。

「さて、細工は流々。あとは蒔まいた種が芽を出すのを座して待つのみね」

「はふー、楽しかったですー」

そう言いながら恋歌がべりべりと特とく殊しゆメイクの顔をはがし、カツラを取り去る。

一方、部屋の端はじっこでは、一斗が壁かべに向かって悲しげに手を突ついていた。

「帰ってからが色々胃が痛いよ……」

「あら、良かったわね。今日の献こん立だては胃に優やさしいダイエットメニューよ」

凄い人ごとだった。

「現状の戦略予定は消化したな。我々に為なすべきことが既にないならば、撤てつ兵ぺいを進言するが」

「そうね、もう日も暮れてきたしね」

恋歌のメイクを完全に落とし、着き替がえ終わるのを待って、皇こう帝てい部一同で第２宰相府を出る。

正門前で別れるにあたって、満貫はバイク、方向が同じ、宮きゆう廷ていと官舎住まいである恋歌、来珠、ゆかり子は恋歌の乗ってきたリムジンに乗り込む。

一斗は恋歌らとは方向が逆の電車通学だ。

「一斗」

別れの挨あい拶さつを済ませ、踵きびすを返す一斗に、リムジンの座席に最後に座ろうとしていた来珠が不意に声をかけた。

「？」

来珠は少し潤うるんだ瞳で言い出しにくそうに、俯うつむいてぼそぼそと消え入るような声で喋しやべる。

「……きょ、今日は……その。た、楽し……」

「え、なに？」

「なっ、何でもないわよっ！　さっさと帰りなさい！」

ビシィッと一斗を指さして、来珠はさっさと車に乗って去っていった。

＊

かなり気き疲づかれした始業式の日ですら比ひ較かくにならないほど気疲れして、一斗はようやく帰宅し、家のドアを開ける。

「ただいまー……」

「おかえりなさい、あなた」

ぶ─────────────────────────────────!!　と、妹の裸はだかエプロン姿に一斗が盛大に何かを噴ふいた。

何かの正体は主にエクトプラズム。

「えへ～、なんちゃって～、新しん婚こんさんごっこ～」

夕鶴の口からはハート状の何かが出ている。

何かの正体は主にエクトプラズム。

エクトプラズム兄きよう妹だいの兄の方が、吹いたエクトプラズムを吸い戻もどしてよろけてドアに背中をぶつけつつ尋ねた。

「ゆ、夕鶴……なに……してるの？」

「新婚さんごっこだよ？」

「……なんで新婚さんごっこしてるの？」

「新婚さんだからだよ」（※注・ちがいます）

一斗は目眩めまいを覚えた。

「どう？　似合う？」

エプロン１枚の夕鶴がくるんと一回転した際、背面部分が丸見えで、一斗がぶは─────────────────!!と盛大に鼻血を噴いた。

鼻血の正体は主に血液。

「ふ、ふ、ふ……服を着ろにゃ─────!!」

「うわ、お兄ちゃんが壊こわれた！」

流石さすがに刺し激げきが強すぎたと思ったか、夕鶴は服を着た。

そして、一斗も恋歌の残り香がが移っていた制服を着替えて、兄妹揃そろって食しよく卓たくに着く。

「夕鶴、帰って来るの早かったんだな」

「うん、お兄ちゃんが帰って来る前に急いで帰って来たの。あ、でも、安心して、新入生歓かん迎げい祭は先生に話してきたから、明日、生徒会と先生達で協議することになってるし。皇帝陛下の転校のこともあるから、前向きに開かい催さいする方向で検討することになるだろうって」

「そっか……」

一斗が様々な犠ぎ牲せいを払はらった甲斐かいはあったようだ。

「お兄ちゃんのご褒ほう美び……楽しみだな」

「そ、それなんだけどさ、夕鶴」

「今日ね、家うちの人、出かけてて誰だれもいないんだ……」

「僕がいるけどね！　ていうか、出かけてるのも知ってるけどね！」

正確には出かけているというよりは仕事で職場の近くのホテルに泊とまっていて帰ってこない日が今日のようにたまにあるのだ。

公務員である両親は、恐おそらく、恋歌の急な転校絡がらみとかで色々な手配に目を回しているのだろう。

「あ、あたし、ご飯の支し度たく途と中ちゆうだった。すぐ、作っちゃうから待っててね、お兄ちゃん」

「ああ……僕も手伝うよ」

「えへへ、だから、お兄ちゃん大好き～」

夕鶴が買ってきたお揃いのエプロンをつけて、一斗は豆とう腐ふを切り、夕鶴は鶏とり胸むね肉にくと野菜を炒いためる。

「こうやってキッチンに並んで食事の支度してると、本当に新婚さんみたいだね～、お兄ちゃん」

一いつ緒しよに料理をする度たびに必ずこれを言う夕鶴ではあったが、今日の言葉は特に重く感じた。

そして、やたらとくっついてくる夕鶴に四苦八苦しながら炊すい事じを終え、食卓に戻る。

「「いただきます」」

「はい、お兄ちゃん、あ～ん」

これも必ずやる。

ダイエットメニューの食事も済ませ、風ふ呂ろに一緒に入るの入らないの、背中を流すの流さないのと一通り揉もめた後、ようやく、安心して部屋で就しゆう寝しん出来ると、一斗がベッドに倒たおれ込んだ時、ノックの音が鳴った。

「お兄ちゃん、雷かみなりが怖こわいの。一緒に寝ねてもいい？」

「超ちよう晴れてるんですけど!!　雲一つなくて星が瞬またたいて満月が皓こう々こうと照ってるよ!!」

チッと言う舌打ちが聞こえて、足音が遠ざかっていった。

数分後、再びノックの音がした。

「お兄ちゃん、怖い夢を見たの。一緒に寝てもいい？」

「僕、今、まさに怖い夢見てる気分だよ……」

「もーっ、お兄ちゃんがご褒美をくれるって言ったんだよっ!?」

言ったのは恋歌だったが、今ここでそれをバラしたら、明日一斗は来珠に処しよ刑けいされるだろう。

「い、一緒に料理したじゃないか。あれがご褒美だよ？」

「え───────っ!?　見み損そこなったよ！　お兄ちゃんの欲望はその程度なの!?」

何に対して責められているのか、一斗には段々分からなくなってきた。

「欲望……って……僕らは兄妹だろ？　とにかく、もう、夕鶴も寝なよ。明日も学校あるんだし……」

脱だつ力りよくしながら一斗が諫いさめかけた時、夕鶴が重い口を開く。

「あたし、思うんだけど、お兄ちゃんとは血が繫つながってないよ、多分」

「何さらっと衝しよう撃げきの告白しちゃってる訳!?　ていうか、ナニソレ!?　僕、初耳なんですけど!?」

一気に一斗のテンションが上がった。

「だって、あたし、お兄ちゃんと比べて異常に頭が良いいし、可愛かわいいし」

「自じ慢まん!?」

「あと、家族の中でお兄ちゃんだけ、ちょっと髪かみの毛の色が薄うすいし」

「え!?　この家の子じゃないの、僕の方!?　普ふ通つうこういう展開だと妹の方じゃね!?」

「お父さんとお母さんにもそう言ってみたけど、『何を馬ば鹿かなことを』って失しつ笑しよう気味に半笑いだったし、どう考えても、そうなのよ……」

「それ、否定されてるよね!?　真っ向から否定だよね!?」

「何度か確かめてみたけど、『お前、いい加減にしなさいよ』って言ってかえって怪あやしいの！」

「お前が怪しいわ！（別の意味で）」

「そのうちに、お父さんもお母さんもドン引きし始めるし……」

「僕もドン引きだよ!!」

「ヒドい！　お兄ちゃん!!」

ここで注意しておかなければならないことがある。

西園寺夕鶴は完全に真人間で、素す晴ばらしい人格者である……兄のこと絡がらみでない限りにおいては。

「おやすみ、夕鶴……」

チッという舌打ちが聞こえて、足音が遠ざかっていった。

数分後、２階の一斗の部屋の窓がノックされ、そちらを見ると夕鶴が窓ガラスにべたぁっとへばりついていた。

「お兄ちゃあああああああああああああん……おぉぉぉぉぉぉぉばぁぁぁぁぁぁぁけぇぇぇぇぇがぁぁぁぁぁ出ぇぇぇてぇぇぇ怖いのぉぉぉ……」

「にゃああああああああああああああああああああああああああああ!?」

そのまま一斗は気を失った。

翌日の朝のホームルーム。

遅ち刻こくギリギリで教室に滑すべり込んできた一斗は、自分の両りよう脇わきの席が揃そろって空いていることに気づいた。

「陛下と宰さい相しようは公務だ。正午前には登校して来るだろう」

一斗の席の斜ななめ後ろ、腕うで組ぐみをしたゆかり子が目を瞑つぶったまま、そう言う。

道連れ気味の転校だったのに一人だけ登校して来たのか……真面目まじめだなあと一斗は感心した。

出欠を取った後、担任教師が黒板に要よう項こうを書きながら切り出す。

「えー……そういう訳で、朝の会議で新入生歓かん迎げい祭の開かい催さいが急きゆう遽きよ決定された。詳しよう細さいは後ほど生徒会の方からプリントが配付される。新入生はクラスの出し物はないが、部活に入部した者は部の方での参加をすることになるだろう」

その話を聞いて、一斗がゆかり子に目配せをすると、ゆかり子は腕組みを解くことなく安あん堵どとも苦く渋じゆうとも取れるため息を軽く吐ついた。

不意打ちで入学早々のお祭りと聞いて、クラスメート達もわぁっと沸わき立つ。

「では、ホームルーム終しゆう了りよう」

終わるなり、八田が後ろを向く。

「今日の１限、軍事教練だよ。中等部ん時の教官、超ちよう怖こわくてさー。高等部はもっと怖こぇーらしいぜ？」

軍事教練。

１３００万強と人口の少ない東京帝てい国こくでは、緊きん急きゆう時の皆かい兵へい令である皇帝のみが宣言できる『聖戦』の発動がされた時、全国民が動員される。

その際の戦備として、中学に上がるとカリキュラムに軍事教練が盛り込まれる。

これを拒きよ絶ぜつする国民はいない。

それは戦うための備えではない、この時代を生きるための布石であることを誰だれもが知っているからだ。

それはこの皇泉学園においても例外ではなく、体操服に着き替がえた一斗達は、口答えした瞬しゆん間かんにぶっ飛ばされそうなゴツい軍服の角かく刈がり男の前で、四列横隊となってグラウンドに並んでいた。

「新兵共!!　俺が貴様らゴミ共の教官を務める先任軍ぐん曹そう、五いつ木きだああああ!!　俺が担当となったことは貴様らにとって幸運だ!!　普ふ通つうの教官は５度ゲロを吐はいたら、新兵を休ませる！　だが、俺の堪かん忍にん袋ぶくろは１０８式まである!!　つまり、貴様らが戦場で生き残る確率が２１・６倍に跳はね上がるということだ!!　感謝の言葉は!?」

「ありがとうございます！」

がなり声に近い叫さけびを男女問わず吐き出す。

「声が小さい!!」

「ありがとうございます!!!!」

「よし!!　では、これから腕うで立たて３００の前に、貴様らの名前を順番に叫べ！　声の小さい奴やつは腕立て５００回！　貴様からだ！」

「秋あき田た真ま由ゆ美み!!」

「よぉし！　貴様は声がでかいな!!」

「はっ！　演劇部で鍛きたえております!!」

「よぉし！　演劇部！　余計なことを言った貴様は特別に腕立て伏ふせ５００回だ！」

うへぇという顔をする秋田真由美。

「返事がない！　６００回!!」

「ありがとうございます!!」

やけくそになって秋田真由美は腕立て伏せを始めた。

「次！」

「東小路ゆかり子!!」

「よぉし!!　貴様も声が……あず？」

ゆかり子の前に歩いてきた五木軍曹の動きが止まった。

「……」

「……」

見つめ合う男と女。交こう錯さくする視線。

「げっげっげげげげげげげげげ元げん帥すい閣下!!」

五木軍曹が敬礼をした。

「視察でありますか!?　ご苦労様であります!!」

「いや、転校だ」

「てん……。しかし、確か元帥閣下は既すでにお歳としが……」

「!!」

眼光鋭するどくゆかり子に睨にらまれて、軍曹は言葉を止めた。

「しっ、失礼しました!!　元帥閣下はあちらで休んでいらして下さい！」

「いや、私も学徒として身を置く以上は学友と等しく教練を受ける所存だ」

「いや、しかし……」

「軍曹！」

「はっ!!」

「卿けいの仕事はなんだ？」

「はっ！　使えない学生を使えない学徒兵に鍛え上げることであります、閣下!!」

「よろしい。では、卿の職分を全まつとうせよ」

「はっ！　元帥殿どの!!」

『うわ、やりにくそー……』とクラス一同は軍曹に同情した。

それから、何故なぜか軽めの準備運動が済んだ後、中学時代に散々やらされた二人一組の徒手格かく闘とうの訓練が行われる。

流石さすがに地位もそうだが武道の超ちよう達人として知られた相手ということで訓練といえど誰も組みたがらなかったゆかり子と、一斗は必然的に組まされた。

実のところ、本気での組み手でなければ、ちゃんと手加減をしてくれる達人と組んだ方が怪け我がをする確率は遥かに低いのだが、それにしても程度問題だ。

「そう言えば聞いてみたかったのだが……」

ゆかり子が一方的に一斗に拳こぶしと蹴けりを打ち込みながら、口を開く。

「卿は南徳原卿きようと……その……こ、こ、婚こん約やくをしているのだったな」

「……は！……い！」

ゆかり子がどもったのは照れによるものだったが、一斗の台詞せりふが途と切ぎれ途切れなのはゆかり子の余よ裕ゆうを持った攻こう撃げきを受けるので精せい一いつ杯ぱいだからだ。

「その……昔からの、知り合い……なのか？」

「……そ！……う！　ゆー……!!　わっ！……け……でぇっ!?」

会話にならないことを悟さとったゆかり子が限界ギリギリまで攻撃を甘くする。

それでも、一斗はかなり一生懸けん命めいに受けたり避よけたりしないと直撃を食くらいそうだ。

「そういう訳ではないんですけど……」

「そうなのか？　では、卿は良家の子女か？　舞ぶ踏とう会や園遊会で見た記き憶おくはないが」

「はあ、出たこともないですから……うちの親、ただの公務員なので」

「公務員……？　宰さい相しよう府のか？」

「いえ、枢すう密みつ院いんの」

「枢すう府ふ？」

枢密院とは、東京帝てい国こくにおいて、皇帝や帝室に関かかわる業務全ぜん般ぱんを担当する部局であり、その略りやく称しようが枢府だ。

一斗の親が宰相府勤務でというなら接点もあるが、枢密院勤務となると少々事情が変わってくる。

皇帝と宰相は確かにツーカーの仲だが、枢密院は秘密主義的な面が強く、外部の人間と強い結びつきのある者は皆かい無むに等しい。

親同士が決めた許嫁いいなずけという線はなさそうだ。

「し、しかし、あれだ……婚約者ともなれば、あ、逢あい引きをしちゃったりなんかするのか？」

「……ま、まあ」

「やはりか！　しまくったのか!?」

「い、いや、そんな何回もは……」

「来珠め!!」

ゆかり子の理り不ふ尽じんな怒いかりの一いち撃げきがまともに一斗の土手っ腹に決まった。

「げふっ!?」

「あ、ああ、すまんすまん。つい力が入ってしまった」

「いっ……てて……。……あれ、そういえば、今、『来珠』って呼んで……？」

「ん？　ああ、プライベートではそう呼ぶ時もある。人目のある所ではあまり軍と政府の癒ゆ着ちやくが過ぎると問題があるから呼ばんが」

「むしろ、軍と政府が揉もめてる方が住民としては嫌いやね……」

隣となりで組み手をしていた雫がブルマの裾すそを直しながら無感情に呟つぶやいた。

「卿の言にも首しゆ肯こうすべき道理はあるな」

雫の言葉を肯定しつつ改めて構え直し、再び打ち込みを始めたゆかり子が更さらに頭に浮うかんだ疑問を口にする。

「こんなことを聞くのもなんだが……南徳原卿の……奴やつのどこがいい？」

「どこ……って」

なんだこの罰ばつゲーム？　とか思いながらも、言葉を選んで一斗が訥とつ々とつと語り出した。

「……自分の中に、宝石を持っているから……かな」

「……卿は存外気き障ざだな」

「や、いや、その、輝かがやいてる物を持ってる人に……憧あこがれる、っていうか。……本人には言ったことないんですけど」

あははと苦く笑しようする一斗は、しかし、もう一つの表ひよう裏り一体の感情については話さなかった。

憧れの裏側にある嫉しつ妬と、羨せん望ぼうから来るルサンチマン──哲てつ学がく者キェルケゴールが提唱した概がい念ねんである、強者に対する弱者の憎ぞう悪お、憤ふん怒ぬ、怨えん恨こんといったもの。

そういった思いが、一斗の自じ我がの奥底から時折頭をもたげてくるのだ。

ゆかり子は、勿もち論ろん、そういったことには気づくこともなく、一斗の台詞を言葉通りに受け取った。

仮に一斗の思いが真っ直すぐなものだけではないことに気づいたとしても、持たざる者が持つ者に対して抱いだく感情を理解することは不可能であろうが。

「ふーむ……そうか、輝いている物……か。確かに、小こ憎にくらしく自分勝手で自分勝手で自分勝手で小憎らしい自分勝手な奴ではあるが、来珠がその点で秀ひいでていることは否いなめんな、えげつないネオンのような輝きだが」

至って真面目まじめに言うゆかり子が何だかおかしくて、一斗は思わず失しつ笑しようしてしまう。

しかし、一斗の返事の内容に思い巡めぐらすゆかり子はそれには注意を払はらわず、内意を吐と露ろするほど自分の世界に入っていた。

「そんな風に言ってくれる人がいる、というのは少し羨うらやましくもある……な」

「東小路元げん帥すいにもきっといい人が現れますよ」

「卿けいは良い奴だな！」

苦笑混じりにそう答える一斗に、ゆかり子が激反応する。

「それに、あの来珠を許容できるとは、卿は案外器うつわの大きい男なのかもしれん……。来珠の奴め、１人で幸せに……あの裏切り者……!!」

「東小路元帥にもそのうち幸せが来ますよ」

あまり異性に優やさしくされたことのないゆかり子の胸がきゅぅんと鳴った気がした。

「卿は優しいな……。……いかん、何だか、涙なみだが出てきた」

一斗が渡わたしたタオルでぐしぐしと顔を拭ぬぐったゆかり子は、少し笑え顔がおになって敬礼で感謝の意を示す。

「うん、雄お々おしさに欠ける青あお瓢びよう簞たんかと思っていたが、存外、見所のある奴だ。よし、私の事は名前で呼んで良いぞ、階級も必要ない。特別の計らいだ。感謝をしろよ」

はははははと高笑いをするゆかり子が雄々しい。

「あー……じゃあ、僕も名前でいいです」

「そうか、一斗卿きよう、改めてよろしくな」

卿は外せないんだなと気になりつつ、一斗も会え釈しやくで返す。

「こちらこそ……ゆかり子さん」

「!!」

ゆかり子が顔から火を噴ふいて後ずさった。

「え、あの、どうかしましたか、ゆかり子さん？」

「いっ、いやっ、なんだっ、どっ、同世代の異性から名前で呼ばれるのが十数年ぶりだったのでな！」

「そうなんですか……ゆかり子さん、顔真っ赤ですよ？　大だい丈じよう夫ぶですか、ゆかり子さん。ゆかり子さん？」

「連呼するな!!」

一斗が剃刀かみそりのような切れ味のローキックで倒たおされた。

＊

結局、その日の軍事教練は心なしか、出だしのキツそうな展開からすると信じられないほどヌルめの訓練メニューとなった。

あまつさえ、ゆかり子などはあれだけ無む駄だ口ぐちを叩たたいていたのだから、推おして知るべしではあるが。

「いっやー、甘い訓練で助かったー。元帥ちゃんがいてくれるお陰かげだよなー、カズちゃん」

終業チャイムで解散となって、昇しよう降こう口に戻もどる途と中ちゆう、八田が喜色満面で一斗の背中をぱすぱす叩いてくる。

「流石さすがに軍のお偉えらいさん交じりだと厳しくはなくなるよねえ」

噂うわさの当の本人が話を聞きつけてやってきた。

「気の入らん訓練だと思ったが、私のせいだったか」

「せいどころか、元帥ちゃん様々だよ」

「そうか……確かに、元帥相手に教練をやるというのは軍ぐん曹そうには荷が重いやもしれんな、ふむ。よし、では、次回からはこのクラスは私が教官を務めるか」

「え、元帥ちゃんが？」

「その元帥ちゃんというのはやめろ。……兵卒の教育は、普ふ通つう、下士官がやるものだが、それは兵卒が扱あつかう得え物ものや体術に精通しているのが現場叩き上げの人間だからだ。士官は士官学校で戦術や戦略、兵士の運用を主とした教育を受けてはいるが、意外に現場を知らん将しよう帥すいが多いものだしな。ましてや、司令部に身を置く人間ならば士官学校出のキャリアだ。しかし、私はその辺の軟なん弱じやくな将帥とは違ちがうぞ。卿らと同様、一兵卒から上り詰つめた。必要とあらば、そこらの下士官など裸足はだしで逃にげ出すような地じ獄ごくの特訓コースをお見み舞まいしてやろう」

「すごい……」

八田の瞳どう孔こうが開いた。

「すごい、説明台詞せりふだ」

「言うなよ、そういうことを」

『軍曹に提案しておくべきだな、うむ』と独りごちてゆかり子はすたすたと歩き出す。

と、そこへ、職員室の方から、タタタッと小走りに走ってくる者がいた。

「あのっ、すみませんっ。東小路ゆかり子さんですよね？」

利発そうではあるが押しの弱そうな眼鏡めがねをかけた少年だ。

「……そうだが、卿は？」

「生徒会の副会長をしている者です」

「副会長……ああ、そういえば、昨日生徒会室で見たな」

夕鶴と来珠が大暴れしていたから目立たなかったが、創部の手続きに行った時に顔を見た覚えがゆかり子にはあった。

一斗には覚えがなかったから、軍人として普ふ段だんから注意力を高く保っている彼女の優ゆう秀しゆうさ故ゆえのことだと言える。

「言っておくが、皇こう帝てい部に関する苦情は私に言われても困るからな。南徳原卿に直接言え」

「ああ……いえ、そういうのではないんですが……。その、軍の方に見て貰もらいたい物が……」

「……？」

頰ほおにかかる髪かみをかき上げて、ゆかり子は小首を傾かしげた。

「機動魔法兵エーテル・ムーバー……？」

その名を聞いて、ゆかり子の瞳ひとみが険しくなる。

機動魔法兵は、東京帝てい国こく軍の主力兵器である。

東京帝国独立戦争の折、異界よりもたらされたオーバーテクノロジーによって製造された代しろ物ものと言われており、乙女銃士隊マスケツターズ・デ・ラ・ジヤンヌ・フイーユと機動魔法兵に基因する帝国軍の圧あつ倒とう的戦力がなければ、東京帝国の成立とその後の安あん寧ねいはなかったと軍事評論家と歴史家が評する絶対的破は壊かい兵器だ。

機動魔法兵の性能は、火力、装そう甲こう、機動性、空戦や海中戦も行える汎はん用よう性など全すべてにおいて高かったが、それまで世界には存在していなかった〝人型兵器〟であったことが対人戦に限ってではあるものの、何よりも多大なる精神的打だ撃げきを相手に与あたえた。

全高10ｍ前後の巨きよ大だいな鎧よろい兵へいという外観の内部には、無限魔導ウロボロスジェネレータを動力に、特殊水銀液化ダイダロスイオンを血液のように環かん流りゆうさせることによって、位相変動ペンデユラムモーターを稼か働どうさせるなど、基き礎そ的な技術テクノロジーは錬れん金きん術じゆつ師しパラケルススらが構築したとも言われる理論を用いている。

近年では、科学技術もふんだんに使われており、データ通信網アーキテクチャＤ．Ｃ．Ｎ．Ａなどの導入で有人操縦の軛くびきから解かれ、無人ゴーレム兵としても使用される。

「はい、機動魔法兵が旧体育倉庫の解体工事現場から発はつ掘くつされまして……」

居合わせた生徒会副会長が使いに出て、職員室に連れ帰ってきたゆかり子に、教師の一人がそう説明をした。

「軍か警察に連れん絡らくは？」

「……どちらに連絡をしたものか分からないので、五木軍曹に尋たずねたかったのですが、まさについ先さき程ほどお腹なかが痛いので早退したということで」

「むう、新兵教練は意外と激務だからな」

「いや、元げん帥すいちゃんのせいじゃね？」

一いつ緒しよについてきた八田が言った言葉をゆかり子は聞き流した。

「兎とに角かく、現場を見てみよう。案内を」

教師にそう告げ、揃そろって職員室を出る。

グラウンドの端はしの通路を、教師の後ろについて歩いていくゆかり子がふと背後の足音に振ふり返って問うた。

「何故なぜ、卿けいらがついてくる？」

「見学希望でぇっす」

「見聞を広める為ために……」

「な、何となく、つられて」

八田と雫と一斗に、物言いたげに一いつ瞬しゆん苦々しい表情で口を開きかけたが、軽くため息を吐ついて『まあいい、邪じや魔まをするなよ』とだけ釘くぎを刺さした。

許可を貰ったことで八田が嬉き々きとして一斗に笑いかける。

「しかしさー、燃えるよなー」

「え、何が？」

「ほら、よくあるじゃん！　古代兵器が発掘されて、偶ぐう然ぜん乗り込んだ主人公が敵と戦うとかさ！」

「あー……」

「うひょー、謎なぞの美少女とかと出会ったりしたらどうしよう!?」

雫の、馬ば鹿かじゃないの？　という冷ややかな視線を全く気にすることなく、八田のテンションがぐんぐん上がっていく。

高等部が普段使う第１グラウンドを抜ぬけて第２グラウンドに出ると、その片かた隅すみにある崩くずれかけのプレハブ造りの建物の周りを建機が囲んでいた。

工事中立ち入り禁止の金かな網あみの一部の通行可能になっている所から中へと足を踏ふみ入れ、ぽっかりと穴の空いた箇か所しよを一同で遠巻きに眺ながめる。

「確かに……機動魔法兵だが」

崩れかけの穴の中央に半分埋うもれたそれは、腰こしから下が大破していた。

「随ずい分ぶん古いものだな……。陽光サリス三式・改……有人改修量産型スーパーウイツチ級の機体か」

赤いボディカラーが印象的なその機体は、独立戦争を支えた古き良き名機と言われるものだ。

有人タイプの量産型をウィッチ級、ワンオフのカスタム機をビショップ級と呼び、その中でも改修され特に強化を施ほどこされた上位機種がスーパーウィッチ級、スーパービショップ級と呼ばれる。

現在では無人機はまた別にウィザード級とウォーロック級に分類されているが、今、ゆかり子達の前にある機体が活かつ躍やくしていた時代の機体は、全て有人機であった。

「ジェネレータの人造魔法石核ジエンマ・コアが砕くだけている……被ひ弾だんした時に直ちよく撃げきを受けたな。そのまま墜つい落らくしてここに埋もれたのか」

人造魔法石核は心臓部の中でも最重要パーツであり、機動魔法兵にとっては魂たましいにも等しい物質だ。

「えー、動かないの、元帥ちゃん？」

「元帥ちゃんはよせと言っているだろう。……見た通りだ、これが動くのなら整備兵への失業保険で国庫がパンクするだろうな」

「ちぇ～……古代ロボによる俺ら戦記が始まり損そこねたよ、カズちゃん」

「僕も入ってたんだ、それ……」

「当ったり前だろー」

軽くヘッドロックしてくる八田に苦く笑しようしていた一斗だったが、不意にゆかり子の横顔が険しくなるのを見て、技わざから抜け出す。

身軽な動作でひょいひょいと下りていったゆかり子は、機動魔法兵エーテル・ムーバーの胸部ハッチの前に立つ。

「脱だつ出しゆつはしたようだが……」

錆さび付いたパネルを開け、緊きん急きゆう開放レバーを引くとハッチが僅わずかに開く。

変形した上に腐ふ食しよくしているハッチを、ゆかり子がギシギシと鈍にぶい音を立てて力ちから一いつ杯ぱい押し開けると、ようやくという感じで中が見えるようになった。

「……随分と中もひしゃげているな。ふむ……」

軽く検分した後、ゆかり子が地上に戻もどってくる。

そして、軍用の特とく殊しゆ回線を使う携けい帯たい電話を取り出し、軍令本部にコールした。

「私だ。擱かく座ざした古い機体の回収を頼たのみたい。場所は皇泉学園高等部第２グラウンド脇わきの工事現場。機体はサリス三式・改だ」

電話を受けたのは、帝てい国こく軍副司令長官・五ご藤とう政まさ景かげ大将、51歳。

鬼おにの政景と呼ばれ軍の内外から恐おそれられる彼が若い才能を認めればこそ、ゆかり子の地位基き盤ばんがあるとも言われている。

『御ぎよ意いですが……サリスとはまた古い機体ですな』

「ああ、独立戦争の頃ころの物だな。腐食も酷ひどく、コアも被弾しているが、学府の敷しき地ちに捨て置くわけにもいかん」

『道理ですな。では、市いちヶが谷やの部隊を回させましょう』

「市ヶ谷？　練ねり馬まの部隊はどうした？」

『現在、全隊で埼さい玉たま方面を哨しよう戒かい中です。あそこは銃じゆう士し隊の詰つめ所にもなっているので、本隊自体の数は元々少ないですし』

「そうか……」

乙おと女め銃士隊は皇帝直下の部隊である為、ゆかり子の命令では動かせない。

「……いや、いるものを使わない手はあるまい。近い所から寄よ越こした方が経費節減になるしな。出動要よう請せい、という形なら問題はなかろう。あくまで〝お願い〟だ」

『あまり借りを作るのは感心しませんな』

「なあに、連中の尻しり拭ぬぐいを我々がしてやることもあるんだ。持ちつ持たれつ、さ」

『御意。銃士隊は、正式には皇帝陛下からの御ご命令でなければ動けない軍規になっておりますが……』

「構わん。どうせ、普ふ段だんから陛下の命令以外の事案でも裏で動き回っているような連中だからな。そんなせせこましい言い訳はして来るまいよ」

『では、そのように処理致いたしましょう』

「頼む。……さて。一応、引き継つぎが来るまで私はここにいるが、卿けいらはもう教室に戻れ。見ての通り、そう面おも白しろいものではないよ。……そんなに興味深いか、一斗卿きよう？」

八田のヘッドロックから逃のがれて、ジッと機動魔法兵を見ている一斗に、電話を切ったゆかり子が問いかける。

「はあ、まあ……子供の頃は憧あこがれたし……。でも、僕、中学卒業の時のパイロット適性で、ビーマイナス（ｇ）だったから」

「ｇ……？」

ゆかり子の表情が急に険しくなる。

「ｇって、何だ、カズちゃん？　そんな適性聞いたことないぞ？」

「さあ……？　でも、そもそもだからなぁ」

苦笑してみせる一斗だが、ゆかり子がそれに対して何か言いかけたところへ、ただならぬ気配を感じて、物もの凄すごいスピードで腰に下げていた日本刀の柄えに手をかける。

体育館の屋根から人間離ばなれした凄すさまじい跳ちよう躍やく力でこちらへ跳とんできた２つの人ひと影かげがそれだったが、気配の正体を見て、ゆかり子は刀から手を離した。

それは、大正浪ろ漫まん風女学生の和装をした２人組の少女達で、どこかの卒業式あたりから抜ぬけ出してきたようなその格好にゆかり子は心当たりがあった。

「第７３０独立保安局３番隊所属・マルセロ・ウィーターゼン准じゆん尉いであります」

「同じく、アリア・デルベッキオ兵長であります」

一斗達とさほど歳としも変わらなそうな、下手へたをすると年下にも見える一見して日本人ではない彼女らは、隊によって、全隊員がメイドさんのような制服を着ていたり、セーラー服を着ていたりする。

軍内外からコスプレ部隊だとか、魔法少女部隊だとか、陰かげ口ぐちを叩たたかれることも珍めずらしくないが、それは部隊としての組織力、個々の戦せん闘とう能力・諜ちよう報ほう技能・特殊任務遂すい行こう能力などがずば抜けている少女らを嫉しつ視ししての一面もある。

目の前の彼女らも、世間で言われているように異世界人と主張されても頷うなずけるだけの不思議な雰ふん囲い気きをまとっているものの、その真しん偽ぎは定さだかではない。

「３番隊……操みさお・サジタリア中ちゆう佐さの部隊か。随ずい分ぶんと早いお出ましじゃないか」

何か含ふくむところがあるような皮肉った口調でゆかり子が笑う。

「は。要人来訪に伴ともなう付近の特別哨戒任務中でありました」

彼女らが言う要人とは恋歌以外にはない訳だが。

「昨日は警護には９番隊の明みよう王おう寺じ副隊長が来ていたようだが、担当が替かわったのか？」

「自分は操隊長から言われて来ているだけですので、詳くわしいことは……」

「……」

一いち抹まつの違い和わ感かんを覚えないではなかったが、それ以上追つい及きゆうすることもないかと踏ふんで、ゆかり子は軽く頷いた。

「分かった、ご苦労。後は卿らに任せ……いや、私も行こう。一斗卿、卿も付き合え」

踵きびすを返しかけたゆかり子が、ふと立ち止まり、そう言いだしたのを聞いて、一斗が我が耳を疑った。

「え、僕!?」

「よっしゃ、俺らも……」

八田が言いかけたのをゆかり子がぴしゃりと遮さえぎる。

「卿らは駄だ目めだ。などという不ふ名めい誉よな適性の人間が私の友人とあっては遺い憾かんの極きわみだからな。せめて－マイナスが取れる程度に私が講義をしてやろう。軍事教練の補習だ」

はははと笑うゆかり子に一斗はうんざりした。

２時限目の授業が始まりそうだったので、渋しぶ々しぶという感じの八田の耳を雫が引っ張るようにして連れていくと、程ほどなくして、巨きよ大だいな運うん搬ぱん用ヘリがグラウンドに着地する。

「では、自分達は運搬の指示をして参ります」

ウィーターゼン准尉とデルベッキオ兵長が敬礼をしてその場を離れ、ヘリの方へと軽かろやかに走っていく。

「よく見ておけ」

ゆかり子の言葉にそちらを凝ぎよう視ししていると、ヘリのコンテナが開き、中から１機の機動魔法兵エーテル・ムーバーが出てきた。

「無人機ではないのか」

意外そうにゆかり子が呟つぶやく。

単体戦闘力が機動魔法兵数機分に匹ひつ敵てきする銃じゆう士し隊員は、普ふ通つう、機動魔法兵には乗らない。

彼女らの機動魔法兵の主な使用目的は、無人機を従機として弾たま避よけや補助戦力にするものだ。

そして、今、目の前にあったのは、帝てい国こく４大有人量産機である、天使クリイマー、妖精ペールシヤール、光星エミエド、偶像パステリオンではなく、それらの戦闘データを元に設計された上位機種の機体だ。

「あれは先せん般ぱんロールアウトしたばかりの新型の有人改修量産型スーパーウイツチ級、機動魔法兵・白い悪魔リリ・カルナーだ」

全高８・１ｍ、８気き筒とう無限魔導ウロボロスジェネレータを２基搭とう載さいしたモンスターマシンであり、その魔導制せい御ぎよ用にトリプルスタビライザーを３重に積んだ新技術満まん載さいの機体である。

白を基調とした優美なカラーリングを施ほどこされ、３層以上の多層魔ま法ほう陣じんを展開することで砲ほう撃げき可能な高い火力と後方支し援えん用機には不似合いな抜ばつ群ぐんの突とつ撃げき能力を誇ほこる。

次世代主力機と目されるこの機体は、まだ３機しかロールアウトをしていない。

専門家によると本格量産化の暁あかつきには、軍事バランスは大きく変わるだろうとまで言われている。

一斗がその美しいフォルムに見とれていると、リリ・カルナーは軽く跳ちよう躍やくして、一斗達の前に軟なん着ちやく陸りくし、サリスを抱かかえ上げた。

「卿けいは、南徳原卿きようの伴はん侶りよとなるのだろう？」

「……ですね」

「であれば、見ておくことだ。我々を取り巻く世界の姿、というものをな」

引き上げてみると見た目以上に損傷の激しいサリスをリリ・カルナーが運ぶのを横目で見ながら、ゆかり子に続いて一斗もヘリまで歩いて乗り込んでいく。

サリスの積み込みが終わるのを待ってヘリは浮ふ上じようし、帝国上空を東進しようと機首を回頭する。

と、搭とう乗じよう者用のシートに座るゆかり子が機内通信機を手に取った。

「操縦席か。東小路だ。すまないが、少し寄り道をして貰もらってもいいか？」

「構いませんが、どちらへ？」

「練ねり馬まの部隊の哨しよう戒かいがどこを移動中か分かるか？」

「少しお待ちを……。戸と田だから蕨わらびへ抜ぬけて出ていく部隊と、朝あさ霞かから和わ光こうを経由して戻もどってくる部隊をレーダーが捕ほ捉そくしています」

「和光の部隊は４０２１部隊か？」

先頭の番号が４の部隊は特別機き甲こう師団、即すなわち機動魔法兵部隊である。

「マーカーが示しているのは、当とう該がいの部隊番号です」

「周囲に敵性因子の反応は？」

「ありません。周囲10kmの状じよう況きようはグリーン」

「よし、では、４０２１を目視出来る位置までつけてくれるか？」

「了りよう解かい」

ゆかり子はそんな風に必要事じ項こうのみをやりとりすると、後は黙だまって腕うで組ぐみをして座るだけだった。

数分後、機内通信のスピーカーが鳴る。

「元げん帥すい、目的地上空です。左さ舷げん10時方向に艦かん影えいがあります」

「分かった。２、３分併へい走そうした後、帰き還かんしてくれ」

「了解」

無線を切っておもむろに立ち上がったかと思うと、ゆかり子が横引きのヘリの扉とびらを開けた。

「見ろ、一斗卿」

そう言って顎あごで下を指す。

一斗がおっかなびっくり下を覗のぞき込むと、眼下には戦せん闘とうの痕こん跡せきが残る地上の景色と、その中を走る巨きよ大だいな陸上艦があった。

「敵との度たび重かさなる戦闘の跡あとだ」

「敵……」

東京帝国における敵とは、人類の敵と同義である。

帝国の独立と前後して現れたそれ──。

その生命体は、──怪蟲ウエポン──と呼ばれた。

原始的な昆こん虫ちゆうのようであり、カンブリア紀の爆発的な多様性を持った奇怪な生命体バージエスモンスターを彷ほう彿ふつとさせるそれらと闘たたかう為ために、帝国はいびつに巨大な軍備である機動魔法兵を保持する必要がある。

人を食い、人に卵を産み付けて繁はん殖しよくすると言われる怪蟲の生態は、だが、実は意外と知られてはいない。

ただ一つだけ言えることは、それは間ま違ちがいなく『人間の天敵である』ということだ。

その怪蟲は、今や地球上の居住可能地域エクメーネの実に80％を超こえる面積にはびこり、旧日本国領においても相当な範はん囲いの地域が今なお蹂じゆう躙りんされている。

それらと闘う前線基地、地上を走る小型要よう塞さいこそが今、一斗が目にしている地上戦せん艦かん『運命』を中心に移動する地上艦隊である。

「下に見える艦隊は、クセはあるがエース級の腕うでを持つ精せい鋭えいを集めた第４０２１部隊。あの中央の一番大きな艦影がその旗艦、第２世代型地上戦艦『運命』……練馬の部隊には他ほかに同タイプの『悲ひ愴そう』と『田園』が配属されている」

「……」

その威い容ように息を呑のむ一斗の横で、ゆかり子は更さらに続ける。

「敵の研究も幾いくらか進み、今は蟲むし共の休きゆう眠みん期だとされている。が、我々の平和は薄はく氷ひようの上にあると言ってもいい。しかし、悲観よりも日々を笑って過ごす逞たくましさを持つ人類を、この国の人々を、私は誇りに思う。それは開き直りの享きよう楽らくではない。前を向いて生きる強さだからな」

「……」

それに頷うなずく程ほどに、一斗は人生を経験してはいない。

或あるいは来珠であれば、それに返す言葉を持っているのかもしれなかったけれど。

その沈ちん黙もくをどう受け取ったか分からないが、ゆかり子は表情を引き締しめて一斗の横顔をまんじりともせず見つめた。

「……卿けいを誘さそったのにはもう１つ理由がある」

「？」

妙みように改まった感じの口調に一斗がゆかり子を見返す。

「適性（ｇ）の〝ｇ〟というのは……特とく殊しゆ適性のことだ」

「特殊……適性？」

「そうだ。卿には機動魔法兵に関かかわる、余人にはない何らかの力がある、ということだ。通常の適性値を補って余りある、な。今見た４０２１部隊のパイロットは１人の例外もなく、特殊適性の持ち主だ。……もっとも、その適性持ちが必ずしもあの部隊に配置される、という訳ではないがな」

そう言ってゆかり子は少し笑って、ヘリの扉を閉めた。

＊

「おはよう、一斗」

「おはようございます、一斗くん」

恋歌と来珠が登校したのは、３時限目の終わり頃ごろ。

ちなみに、一斗とゆかり子が戻もどってきたのは、３時限目の開始前だった。

「そこ！　私語は慎つつしみなさい！　ワシは誰だれであろうと授業中の差別はせん！」

『にゃにおぅ？』と売られた喧けん嘩かを買いかけた来珠だったが、ゆかり子に『権力に臆おくすることなく職務に精せい励れいする立派な人間だ。ああいう手合いを処しよ罰ばつする国に未来はないぞ』と正論を言われて素す直なおに引っ込んだ。

南徳原来珠は、正論を極論で論破する女であったから、引き下がったのはゆかり子に一目置いているために他ならなかった。

しかし、無論、来珠は人の言うことを素直に聞くだけの人間ではない。

「ねえ、一斗。例の件はどうなったの？」

それでも小声で聞いてきたのは来珠にしては気を遣つかったと言うべきだろう。

「歓かん迎げい祭やるって。夕鶴、頑がん張ばってくれたんだと思うけど」

「そう、生意気で生意気で生意気な子だけど、やる子ね。糞くそ生意気だけど」

しかし、その分、一斗が自宅で恐きよう怖ふ体験をした犠ぎ牲せいはあったが、一斗自身が思い出したくなかったので、話題を封ふう印いんした。

「くぉら！　私語は慎めと言っただろうが！」

教師生活25年のベテラン教師の右みぎ腕うでがしなり、白いチョークがすっ飛んできた。

パァン！　とそれを銃じゆうで迎げい撃げきのゆかり子。

黒板に弾だん丸がんがめり込んで教師が冷や汗あせを垂らした。

「危ないわっ!!」

「威い嚇かく用のゴム弾だ」

至近距きよ離りでの発はつ砲ぽうは死に至ります。

「死ぬわっ!!」

「しかし、これは不意打ちに対応するための授業だろう？」

「そんな授業あるかっ!!」

ゆかり子は軍事教練の名残なごりが抜ぬけきっていないようだ。

「大体、アンタ、侍さむらいなんだから刀で対応しなさいよ」

来珠が的外れなことを言ったが、ゆかり子は大きく頷うなずいた。

「卿の言うことはもっともだ」

「さむらい……？」

一斗の疑問にこっそり恋歌が答えてくれる。

そこで終業チャイムが鳴り、起立礼をしてなし崩くずしに雑談タイムに入った。

「ゆかり子ちゃんのお家うちはお侍の家系なんですよ。ガンダム無む双そう流っていう剣けん術じゆつ道場の16代目なの」

「龍りゆう鳳ほう無む双そう流です、陛下」

「そう、それです。龍鳳無双流では、一門を継つぐ人には登とう龍りゆう斎さいの称しよう号ごうが貰もらえるんだそうですよ」

「無形文化財として認められてるから、戸こ籍せきを見ると、東小路登龍斎ゆかり子って載のってるわよ。ミドルネーム持ちね、ねえ、登龍斎？」

「私を登龍斎と呼ぶな」

露ろ骨こつに嫌いやそうな顔で言うゆかり子。

「そういえば、ゆかり子ちゃん、嫌がりますよね。なんでですか？」

来珠は理由を知っているらしく、ニヤニヤと笑っている。

何で何で？　と好こう奇き心に輝かがやく恋歌の目に負けるように、ゆかり子は視線を逸そらしながら、ボソッと呟つぶやく。

「……くない」

「え、なに、なんですか？」

「可愛かわいくないからです！」

ゆかり子が羞しゆう恥ちプレイの一いつ環かんのように全身真っ赤になっていた。

「うわ、ゆかり子ちゃんかわい～」

ぎゅむーっとゆかり子を抱だきしめる恋歌。

「可愛いわね、登龍斎」

にまぁと笑う来珠に、ゆかり子は恋歌に抱きしめられたままのせいで身動きできず、ぐぬぬと顔だけで反はん抗こうした。

「……立派なことなんだから、胸を張っていればいいのに」

幼い頃ころから神童と呼ばれた妹という才能を見てそれに打ちのめされながら育ってきたために、一斗は自分の才能のなさに絶大なコンプレックスを持っていた。

しかし、あまりに打ちのめされすぎたせいか、己おのれの非才を完全に諦てい観かんしていて、妬と心しんが完かん膚ぷ無なきまで摩ま耗もうしきっていることが、一斗を曲がった人間にさせずに済んでいた。

ただ、才なき生を少しならず寂さびしく思うのだけは止められないのだが。

そんな一斗がぼそりと呟いた一言に、一同の視線が注がれる。

「あ、い、いや、何となく思っただけで」

慌あわてて笑って誤ご魔ま化かす一斗。

「……卿けいはやはり良い奴やつだな」

一斗の心の奥底まで分かった上のことでは勿もち論ろんないが、ゆかり子は事の本質を見み抜ぬいてはいた。

と、そこへ廊ろう下か側の窓をガラッと開けて、３年生の制服姿の女子が現れる。

「お兄ちゃん、英語の辞書貸して～」

夕鶴だった。

そういえば、中学の時もこうやってちょくちょく会いに来てたなあと再びあのシスコン呼ばわりで冷やかされる日々が始まるのかと一斗は少し悲しくなる。

「あー、僕、今日持ってきてないよ」

「あ、わたくし持ってきていますよ。お貸ししましょう。机の中にありますから、持って行ってください」

恋歌の思わぬ申し出に、夕鶴は流石さすがに多少気き後おくれしたものの、断るのもかえって失礼にあたる気がしたので、ぺこりと頭を下げる。

「……ありがとうございます」

多少行ぎよう儀ぎは悪いが、窓まど枠わく越ごしにごそごそと恋歌の机を漁あさる。

「……って、何か今、カチッとか変な音したよ？」

「ああ、何かあっては事だからな。皇こう帝てい陛下と南徳原卿きよう、そして私の机にはトラップをしかけておいた」

声にならない叫さけびが聞こえた。

「何だか、どんどん皇帝部の覚えが悪くなっていくような気がします……」

４時限目が始まり、授業中に恋歌がしょぼくれて一斗に小さく零こぼす。

『覚えてなさいよ、南徳原来珠!!』との夕鶴の捨て台詞ぜりふが未いまだに耳に残っていた。

「てゆーか、私関係ないのに、何で私がやったみたいな言われ方をされなきゃならないのよっ？」

「普ふ段だんの行いじゃないのか？」

キッ！　と来珠がゆかり子を睨にらむ。

「……というのは必ずしも冗じよう談だんではないが、それは置くとして、我々皇帝部は一いち蓮れん托たく生しようだろう？　部の失態は卿の失態と同義ではないか」

「アンタの失態でしょ!?　アンタの失態でしょ!?」

何で２回言うのカナ何で２回言うのカナと恋歌は思った。

そんな授業も終わり、第２宰さい相しよう府に一同集合する。（欠席の満貫除く）

集合がてら、各部に配付された新入生歓かん迎げい祭に関するプリントを貰ってきたので、皇帝部一同でそれを輪になって眺ながめていた。

一通り目を通し終えた来珠が顔を上げる。

「……準備期間と開かい催さい日程とか禁止事じ項こうとかは分かったけれど、結局これは、何をするものなの？」

「え」

来珠にあまりにも根源的なことを聞かれ、一いつ瞬しゆん返答に詰つまる一斗に代わってゲームで蓄たくわえた知識を恋歌が披ひ露ろうする。

「模も擬ぎ店とか活動内容をまとめた物の展示とかをやるんだよ」

「もぎてん……」

「お店ごっこだよ」

来珠が見るからに胡う散さん臭くさそうな顔をした。

来珠の性格を考えると『参加しないわ』とか言い出しかねないと思った恋歌が慌てて取りなしにかかる。

「来珠ちゃん、思ったことない？　お花屋さんになりたいな～とか、保母さんになりたいな～とか」

学園祭で保母さんをやっている模擬店は見たことがないが、もしやったら酷ひどく犯罪チックな光景になることであろう。

「ないわね」

即そく答とうだった。

「え、でもうんと小さい頃とか……」

「ないわ。肥え太った既き得とく権益保持者からいかに合法的に資産をもぎ取って帝てい国こくの国庫に入れるか、とかはよく考えたものだけれど」

南徳原来珠は筋金入りの権力志向の持ち主だった。

「くだらないわね……お祭りというからもっとこう……。まあ、いいわ。特に強制参加という訳ではないんでしょう？　ごっこ遊びをやっているぐらいなら、高額所得者の税率をいかに巧こう妙みように隠いん蔽ぺいしつつ引き上げるかに腐ふ心しんした方が余程建設的だわ」

そう言って鼻で笑われると二の句が継つげない。

恋歌は非常に寂さびしそうに、俯うつむいた。

「そか……。じゃあ、残念だけど、わたし達だけでやろっか」

「え、ちょ……」

切り替かえ早く、恋歌が一斗とゆかり子を見て切り出すと、来珠はその展開は想定していなかったようで非常に泡あわ食っていた。

「一斗くんは何がいい？　喫きつ茶さ店てんとかお化け屋や敷しきなんだよね、こういうの？」

「え、あ、はあ、そうですね」

「ゆかり子ちゃんは？　さっき、お花屋さんのお話した時、耳がぴくっとした感じだったけど？」

凄すごい速度で置いてけぼりにされかけていた来珠が光明を求めて、ゆかり子の方を振ふり向く。

「そ、そうだわ、ゆかり子、アンタはそんなごっこ遊びなんかに……」

「良いですな!!　お花屋さん！　ケーキ屋さんなんかも良いですな!!」

ゆかり子はキラキラの乙おと女めの瞳ひとみをしていた。

「じゃあ、お花とケーキのお店？」

「いや、この人数だとそんなに手広くやるのは……」

「人手が足らんのなら何個師団でも招しよう聘へいするぞ！」

生産ラインから確保でもする気だろうかという気がした。

「模擬店の名前は『お花とケーキのお店、第一師団』とかかなあ？」

「え、ホントに呼ぶんですか!?」

「呼ぶぞ。超ちよう呼ぶぞ」

ゆかり子がちょっと怖こわくなってきた。

「わたしとゆかり子ちゃんは看板娘むすめだね」

「看板娘……」

ゆかり子の精神が乙女時空に引きずり込まれて、ほんわ～と緊きん張ちよう感かんのない顔をした。

盛り上がる皇こう帝てい部から取り残された来珠が口元をひくつかせて、ふるふると震ふるえる手を伸のばす。

「あ、あの……」

「フリフリのエプロンドレスなんか着たりして。ゆかり子ちゃんもお揃そろいね？」

「い、いや……しかし、私はそういう衣装は似合いませんので……」

「そんなことないよー、ねえ、一斗くん？」

「え、あ、はい。ゆかり子さん、美人ですし」

「卿けいは良い奴やつだな!!」

『血みどろの龍りゆう神じん』の異名を取る登龍斎ゆかり子の美しさは、むしろ、見る者の畏い怖ふをより強調する材料に過ぎないため、容姿を真っ向から誉ほめられたことはゆかり子には希け有うな経験であった。

完全に蚊帳かやの外に置かれた来珠は、段々涙なみだ目めになってきた。

「あ、アンタ達がどうしてもって言うなら私も……」

「良かったね～、ゆかり子ちゃん。美人だって美人。美人店員だね」

「ま、まあ、世辞でしょうが、実際に言われると悪くないものですな」

「いや……お世辞という訳じゃ……」

「卿はとても良い奴だな!!　なんだ、これか、これが欲しいのか!?」

ゆかり子が帯刀している宝刀・龍りゆう鳳ほう丸まるを一斗に渡わたそうとする。

「い、いえ……いりませんが」

「なんだ、抜ぬいてみたいのか!?　ちょっとだけなら構わんぞ!?　ちょっとだぞ!?」

何でそんなに抜かせたいのか超謎なぞだ。

一方、涙るい腺せんが決けつ壊かいしかけた来珠はブツブツと『頑がん張ばれ私。超頑張れ』と言って何とか堪こらえた。

そして、おもむろに携けい帯たい電話を取り出したかと思うと、一斗にかける。

以前、一斗の携帯に、強ごう引いんに着ボイスに登録された来珠の声の専用着信音が『一斗、早く出なさいっ。一斗、早く出なさいっ』と鳴る。

「……もしもし？」

一応、後ろの方にいる来珠の背中を向けている様を一いち瞥べつしてから、電話に出る。

来珠は上ずった震える声で、可能な限り平静を装ったつもりの全く平静を装えていない様子で切り出してきた。

『わ、私よ、一斗。い、いいいいい、今何してたのかしら？』

「……」

一斗が変な顔をした。

「……陛……恋歌ちゃん達と、新入生歓かん迎げい祭の模も擬ぎ店の話とか……だけど」

『そ、そ、そ、そうなの。奇き遇ぐうね、今、とてもナイスな企き画かく案が浮うかんだのよ。別に私はどうでも良いんだけど、アンタ達には役に立つのかしら？』

「あー……でも、何かそれなりに意見もまとまりそうだし、特に……」

『!!』

「……」

『……』

「……」

『……、一斗は、私と模擬店とかやるのはぃゃ？』

泣く寸前の声で来珠が言う。台詞せりふの最後の方は消え入りそうだ。

「そんなことはないよ」

『じゃあ……さそ……誘さそっても、罰ばちは当たらない……んじゃないかしら？……って、恋歌が言ってたわ。あと、ゆかり子も言ってた。夕鶴さえも』

「……。……来珠が良かったら、一いつ緒しよに模擬店やる？」

「しょうがないわね!!」

電話を切った来珠が部屋の隅すみっこからびよーんと飛んできた。

「もう、一斗ったら、私がいないと何にも出来ない訳？　困るわね、そんなことじゃ」

とか得意げに言いつつ、来珠は超ちよう嬉うれしそうだった。

そんな小こ芝しば居いを深夜４時ぐらいにやってそうなアニメを観みているような顔で眺ながめていたゆかり子が我が慢まんしきれなくなって、対照的に隣となりで微笑ほほえましげに見ていた恋歌に尋たずねる。

「……なんですか、あれは？　無む茶ちや苦く茶ちや甘ったれているではないですか!?　偽にせ者ものですか、あれは!?」

「あれは、デレ期だよ？」

「あれがデレ期ですか！」

珍ちん獣じゆうを見るかのように目を見張るゆかり子の前に、耳元で来珠に何やら吹ふき込まれた一斗が『ほら、言いなさいよ』とぐりぐり背中を押されるように出てきた。

何度か笑え顔がおを引きつらせてチラチラ来珠を見ながら一斗は言う。

「え、えーと……僕のたっての希望なんだけど、来珠を是ぜ非ひ、模擬店のメンバーに入れたいんだ。入れてくれないと僕が悲しみのあまり、盗ぬすんだバイクをカードで支し払はらいだよ」

「買っている!!」

「来珠はあくまで嫌いやがっているんだけど、僕がどうしてもって言うから、是非入れてあげたいと思うんだ」

一斗の背中に隠かくれる来珠がちらっちらっと恋歌たちを見る。

「来珠ちゃんがいてくれた方が心強いし、良いいと思いますっ」

「まあ、元より言い出しっぺなのだから、最後まで参加しろとは思うが」

それを聞いて、来珠がふふんと偉えらそうに笑った。

「しょーがないわね、この南徳原来珠がイヤイヤ協力してあげるわ！」

あれこれと来珠とゆかり子が話し始めた隙すきに、一斗が恋歌にこっそりと耳打ちする。

「流石さすがですね、恋歌ちゃん。来珠の性格を見み抜ぬいて一芝居打つなんて」

「え、お芝居ですか？」

「え、来珠をやる気にさせる為ために、わざと僕らだけでやろうって言ったんじゃ……？」

「え」

「……」

「……」

北条恋歌は本気だった。

「しかし、アンタ達、やることのスケールがせせこましいわ。それが一国を預かる者のする発想？」

「チェーン展開も考えてるよ？」

「模擬店なのに!?」

恋歌の着想に一斗が度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

模擬店の運営プランを必要書類に記入した後、それを生徒会に届けて承しよう認にんを得る必要がある。

それは皇こう帝てい部といえど、例外ではない。

かなり不ふ機き嫌げんそうにではあるが、一応、職務には忠実な夕鶴生徒会長は嫌いや々いや来珠の持ってきた書類に目を通しているうちにぶるぶる震ふるえだした。

「な……な……何なのこれはっ!?　帝国陸軍一個師団投入予定？　全校各教室にチェーン展開30店てん舗ぽ？　ばっかじゃないの!?　ていうか、ばっかじゃないの!?」

「いいから、さっさと承認印押しなさい」

「押せるかっ、こんなもんっ！　もー、お兄ちゃん、こんな女の部活なんか辞やめて、生徒会においでよー！　今なら、お兄ちゃんは生徒会長秘書にしてあげるよ！」

「そんな役職はありませんよ」

生徒会副会長が人の良さそうな感じでやんわり諭さとす。

「じゃあ、副会長、クビね。お兄ちゃんを副会長にしてあげる」

穏おん和わな人ひと柄がらで知られる副会長も流石に苦く笑しようを禁じ得なかった。

「いや、会長……副会長はやむを得ない理由で職を退かない限りは、会長による後任指名は出来な……」

「副会長はもうすぐ死ぬから大だい丈じよう夫ぶだよ、お兄ちゃんっ」

副会長が本当に死んだら、犯人は夕鶴だと誰だれもが証言するに違ちがいない。

自分にとってはどうでも良い話を聞かされて、来珠のストレスゲージが臨界に達し、書類をパンパン平手の背で打ちながら険のある声を出す。

「で、承認印を押すの、押さないの、どっちなの？」

「押さないっつってんでしょっ!!」

「一斗、押させなさい!!」

「え、う、うーん……押してよ、夕鶴、頼たのむよ」

「……お兄ちゃん昨日ご褒ほう美びくれなかったお兄ちゃん昨日ご褒美くれなかったお兄ちゃん昨日ご褒美くれなかったお兄ちゃん昨日ご褒美くれなかった」

酷ひどく恨うらみがましい目で、バグったネット動画のように夕鶴は同じ台詞せりふを繰くり返したので、これ以上の交こう渉しようは無む駄だと悟さとった皇帝部はひとまず部室へ立ち戻もどる。

「私は思うのだが、どうも、徒いたずらに生徒会室に進軍した後、戦果なく撤てつ退たいという悪あしきルーチンが確立されつつあるのではないか？」

「ふぇ～……もうチェーン店のマークも考えたのに～……」

恋歌が机に突つっ伏ぷして、ふにゃっとしょぼくれた顔をした。

「それもこれも、首脳部の無策によるものであると、私は弾だん劾がいする」

「私が悪いっていうの!?」

「権力のごり押しで事を進めることに慣れすぎだ、宰さい相しよう・南徳原来珠。宰相府の一職員だった頃ころは相手を見くびる事なく、奇き想そう天てん外がいな陥かん穽せいを幾いく重えにも張り巡めぐらす人間だったろう、卿けいは」

「……」

来珠はゆかり子の言葉に目から鱗うろこが落ちたように、瞳どう孔こうを開かせた。

「ふ……ふふふ……」

そして、笑い出した。

「いいわ！　地位と権力ではなく、権けん謀ぼう術じゆつ数すうこそが南徳原来珠の真骨頂であるところを見せてあげるわよ!!」

立ち上がって拳こぶしを突き上げる来珠を見て、一斗は非常に嫌いやな予感がした。

来珠はそのポーズのまま、どこへだか分からないが、携けい帯たいで長文メールを送りつける。

そして、数十分後。

第２宰相府の扉とびらがノックされる。

「こ、こんにちは、失礼します」

入ってきたのは、生徒会副会長だ。

『彼が何故なぜ？』という顔をする一同の中で、かつて校長のものであり今はすっかり宰相のものになった席に座る来珠だけは、その来訪を予期していたかのように薄うすく微笑ほほえんで副会長を迎むかえた。

「ようこそ、皇帝部へ。用件を聞かせて貰もらおうかしら？」

「はい、実は生徒会顧こ問もんの先生から、歓かん迎げい祭を行うなら実行委員会を設置して委員長を立てろと言われまして。で、当初は生徒会がそんなに忙いそがしくない時期ですし、何せ急な事案ということもあり、生徒会長が実行委員長を兼けん務むする予定だったのですが、不意の緊きん急きゆう事案が多発しまして、別べつ途と委員長を選定することになったんです」

その辺りで、ゆかり子ならずとも気づいた。これが来珠が仕し掛かけた策が発動した結果に違いないことに。

当の来珠は両りよう肘ひじを突いて組んだ手の上に顎あごを載のせながら黙だまって話を聞いていた。

あまりにノーリアクションだったので、副会長が心配になって顔色を窺うかがう。

「……あの」

「続けなさい」

「あ、はい。会長が多た忙ぼうの為ため、顧問の先生から実行委員長の人選は僕が任されたんです。ただ、会長がどうしてもお兄さんが良いいと駄だ々だをこねまして」

「なるほど、概おおむね、了りよう解かいしたわ」

完かん璧ぺきに自らの描えがいたシナリオ通りの流れが実行されていることに、来珠は満足して頷うなずいた。

「ところで、私からも丁度提案があったところなのだけれど、構わないかしら？」

「え、あ、はい」

「実は、私、生徒会長と仲直りをしたいと思っているの。けれど、正面切ってそう言うのも、照れ臭くさいでしょう？　そこで、友好の証あかしとして、歓迎祭の手伝いをしたいと思っているのよ」

「ああ、それは良いことだと思います」

副会長は善意の人であった。

彼が生徒会の副会長に選出されたのも有能さよりも、まさに、その有り余る善良な性しよう分ぶん故ゆえだ。

「だから、一斗を委員長に出したいところではあるのだけど、ただ、彼は市し井せいを知らない私達には必要な人材なので、代わりにゆかり子を推すい薦せんするわ」

「私か!?」

他人ひと事ごとのように話を聞いていたゆかり子が、いきなり勝手に推薦されて声を上げた。

「副委員長として、うちの部員の一文字満貫もつけるわ。本人ではないにしろ、一斗とのパイプが確保されていれば、貴方あなたの顔も立つでしょう？」

そう言って、来珠は可か憐れんに微笑んだ。

ゆかり子と一斗にはそれが悪あく魔まの微笑みに見えた。

「はあ……そう、ですね。いや、でも……」

「あとは不慣れな転校生の力に副会長さんがなってくれて口くち添ぞえしてくれるかどうか、というところね」

不慣れな転校生が聞いて呆あきれると、ゆかり子と一斗が同時に心の中で毒づく。

「……分かりました！　何とかします」

来珠がほくそ笑えんだ。

一礼して出て行く副会長に、来珠はにこやかに手を振ふった。

足音が廊ろう下かから消えるのを待ってから、ゆかり子が呆れ気味にため息を漏もらす。

「斯かくして卿は敵の懐ふところに、時限爆ばく弾だんを仕込むことに成功する訳か」

「旨うまく爆発して頂ちよう戴だいね」

ゆかり子が異様に渋しぶい顔をした。

「確かに、私が焚たき付けはしたがな、南徳原卿きよう。……いや、まあ、今いま更さらか。しかし、メール１本で解決とは恐おそれ入るな」

「情報操作の種を埋うめ込みさえすれば、後は勝手に芽を出して花を咲さかせてくれるものなのよ。種まきはプロにお願いしたけれどね」

「プロ？」

一斗の疑問に、ゆかり子が口を挟はさむ。

「釘くぎ宮みや中ちゆう尉いか」

「まあね」

乙おと女め銃じゆう士し隊２番隊隊長・釘宮せいる中尉は『10月の妖怪ジヤツクオーランタン』の異名を取る、悪戯いたずらとお菓か子しが大好きな10歳の少女だ。

２番隊は特に諜ちよう報ほう戦やトラップを専門とする部隊で、隊長であるせいるはその筋のスペシャリストであり、悪質とも言える来珠の策略に趣しゆ味みの範はん疇ちゆうを超こえて無断で荷か担たんしては事ある毎ごとに上司から自室禁固を命じられている。

呼吸をするように噓うそを吐つくせいると、呼吸が止まるかと思わせる策を立てる来珠のコンビは、相手にとっては最悪の領域の代しろ物ものだ。

ただ、特にプライベートで非常に親しい訳でもないあたりが２人の不思議な関係と言える。

「軍の私物化だ……」

「いいのよ。専制主義の軍隊なんてものは民衆を守る使命さえ果たしていれば、あとは政府首脳部の私物みたいなものなんだから」

無む闇やみ矢や鱈たらと戦争をおっ始ぱじめられるよりは遥かにマシな使い方と言えなくもないが。

そう割り切ることにして、ゆかり子がソファに落ち着きかけた時、校内放送を知らせる音がスピーカーから鳴る。

『１年Ａ組の東小路ゆかり子さん、１年Ａ組の東小路ゆかり子さん、至急生徒会室まで来て下さい。繰くり返します、１年Ａ組の……』

「早さつ速そくお呼びか……」

「いってらっしゃ～い♪……さて、申しん請せいがいかようにも通るようになったし、計画を建て増しするわよ」

「んあ？　寝ねてません」

机に突つっ伏ぷしたまま一言も発しなかった恋歌が、唐とう突とつにむくっと起きあがってそう言った。

＊

翌日。

更さらにグレードアップさせた歓かん迎げい祭の出店計画書を来珠と一斗が生徒会室に持っていくと、ゆかり子と満貫が忙いそがしそうに立ち回っていた。

「ご苦労様、登龍斎」

「む、南徳原卿きようか。気軽に推おしてくれたが、存外激職だぞ、これは。それと私を登龍斎と呼ぶな」

「軍務に比べたら楽勝でしょ？」

「……重責さ加減が違ちがうからな、比べるべくもないが」

そんなやりとりをしながら、来珠から書類を受け取って、ゆかり子が内容に目を通す。

「……。……。……」

「吟ぎん味みなんかしなくて良いいから、さっさと承しよう認にん印を押しなさいよ」

「……なんだこれは？」

余よ裕ゆうの笑みを浮うかべていた来珠が、揃そろえた指先の背で軽く書類を叩たたいたゆかり子の言葉で顔を曇くもらせる。

「なに、ってなに？」

「24時間営業だの、皇こう帝てい専用豪ごう華か客船によるクルージングコースだの、こんなもの許可できるか！　どうやって委員会による見回りをするんだ、私を殺す気か!?」

「……ゆかり子？」

「なんだ？」

「あなたは何の為ためにここに送り込まれてきたのかしら？」

「そうは言うがな、ここで仕事をしていると、女生徒達が『頑がん張ばって下さいね』とか『大変ですね』とか真しん摯しな労ねぎらいの言葉をかけていくのだ。私は思ったさ。ここには、皇帝部にはないやりがいが存在し、彼女らの信に応こたえ得る職務を為なすべきであると」

「あんた……皇帝部を裏切る気なの!?」

「そうではない。公平と正義の名の下もとに、すべからく不正をなくし、規律正しい歓迎祭を運営することこそ、実行委員長に課せられた使命だと悟さとったのだ」

「こっ、こっ、この生き真面目まじめ人間!!」

ギリリと来珠の歯が鳴ったが、ゆかり子は冷静だった。

「ふ……誉ほめ言葉と受け取っておこう」

「ちょっと、満貫!!　アンタも何とか言いなさい!!」

「うん？　正義の名の下に事が進むというのなら、何一つ、問題はないじゃないか！」

正義の使徒・一文字満貫はポーズを決めながらハッハッハと高笑いした。

「こ……こいつらは……!!」

来珠は悟った。

弄ろうした策は万ばん全ぜんであったが人選を間ま違ちがえたと。

さりとて、一斗は出せない、恋歌が役に立つとは思えない、自らが出る訳にはいかないとあれば、どのみちこの人選しか存在はしていなかったのだ。

「孟もう子し曰いわく、『天の時は地の利に如しかず。地の利は人の和に如かず』……ね」

かなり本義とは異なるが、結局、人力の前に凡ぼん策さくは無意味かと来珠が自じ嘲ちよう気味に笑えみをこぼす。

「それからな、南徳原卿きよう。一個師団も出さないぞ」

「なんで!?」

「私が参加できないのに、出せる訳がないだろう」

「いや、元々、出さない方が良いとは思ったけどなあ……」

『折せつ角かくのお花屋さんを……』とブツブツ言うゆかり子には、一斗のそんな言葉は届かなかった。

ちなみに、生徒会室の奥で事務作業をしていた夕鶴は、そのやりとりを激務に勤いそしむ意識の端はじっこで聞いてほくそ笑んでいたが、多た忙ぼうすぎてそちらに関かかわる余裕はない。

「ゆかり子……あんた、自分が皇帝部の出し物から外されたからって、私し怨えんで……」

「べ、別にそういう訳ではない……が。いや、そんなことより、さっさと案を練り直して出直せ。書類申請受付は今日の下校時間までだぞ」

ちっと舌打ちして、来珠は一斗と共に皇帝部部室に戻もどってきた。

それを見て、お留守番の恋歌が携けい帯たいゲーム機から顔を上げた。

「おかえり～。どうだった～？」

「ゆかり子の奴やつ、裏切ったわ」

憮ぶ然ぜんとしてすっかり来珠の席となった元校長の椅い子すに腰こしを下ろす婚こん約やく者しやに成り代わり、一斗が経緯いきさつを恋歌に話す。

「そっかぁ。来珠ちゃんの作戦が失敗するなんて珍めずらしいね」

「うーん……でも、どのみち、ゆかり子さん達が抜ぬけたし、３人で回せるこぢんまりとした模も擬ぎ店の方がいいんじゃないかなあ？」

「おでん屋台？」

「……」

皇帝の口から、やけに所しよ帯たい染じみた単語が出てきて、一斗は返答に困った。

「あー、もーいーわ、おでん屋台でも何でも」

来珠がやる気を失っていた。

「けど、冷静に考えると、皇帝陛下に接客とかやらせるのってマズいんじゃないのかなあ？」

「じゃー、客に接客をやらせればいーんじゃないのー？」

来珠の投げやりっぷりが酷ひどくなってきた。

「……お客さんが持ってきた物を、恋歌ちゃんに渡わたしてもてなすとか、そういうの？」

「駄だ目めねー。何持って来られるか分からないでしょ？　警備関係が悪夢のようだと思うわ……私が警備する訳じゃないから良いいけど」

「……なら、あらかじめこっちで用意しておいた物で恋歌ちゃんをもてなして貰もらうとか？」

「おでん？」

恋歌の食欲を司つかさどる脳の視し床しよう中ちゆう枢すうは、今日のご飯をおでんでＦＩＸしてしまったようだ。

それらの単語を脳内で積み木のように積み上げて完成したビジョンに、来珠がやる気を取り戻して起きあがった。

「つまり、状じよう況きようを整理すると、こっちで用意した熱あつ々あつおでんを椅子に拘こう束そくした恋歌に食べさせる出し物ね？」

「罰ばつゲームだよぅっ!!」

皇帝の権けん威いが失しつ墜ついすること甚はなはだしい。

「分かったわ。こっちで用意した熱々おでんを椅子に拘束した一斗に食べさせる出し物にしましょう？」

「罰ゲームだよぅっ!!」

「真似まねしないで、一斗くん」

恋歌は非難したが、来珠はちょっと可愛かわいかったと思った。

「それなら、接客も基本的に１人ずつだし、３人でも充じゆう分ぶん回せるわね……」

言いながら、来珠が新しい用紙に新企き画かく案を記入していく。

「ちょ……！　ほ、本当にやるの!?」

一斗が慌あわてて来珠に食いつくが、『客の指定した物を私が食べさせるのなら、一斗に、あ、あ、あ～ん……なんてっ、なんてっ！』とかいう感じで脳内がいっぱいになっていた為ために、聞く耳を持っていなかった。

「たまごとか、餅もち巾きん着ちやくだね、一斗くん」

「……」

恋歌が一斗を殺しに来ていた。

結局、この計画案は、書類を吟ぎん味みしたゆかり子が変な顔をした後、一斗を見て気の毒そうにしてから鼻で笑って承しよう認にん印が押された。

幕間

学内が歓かん迎げい祭のお祭りムードに満たされつつある中、とある朝に一斗が登校してくると、自分の教室の前に人だかりが出来ていた。

また恋歌を見に来ている生徒だろうか……とか思って歩いていくと、見知った顔がちらほらあることに気付く。

というか、よく見ると全員クラスメートだった。

「……何してるの、教室入らないで？」

「おお、カズちゃん、おはよ。いや、それがさ……」

教室の前にずらりと並んだＳＰの壁かべの向こう側、窓越ごしに教室の中を見ると、見知らぬおっさん達が学級討論会のような感じに机を壁に沿ってロの字形に並べて、激論を闘たたかわせていた。

「雇こ用よう開発と言えば聞こえは良いが、畢ひつ竟きよう、強制徴ちよう用ようのようなものではないか！」

机の前に総務大臣というプレートを載のせた眼鏡めがねで初老の男が興奮して机を叩たたきながら言った。

「そうだ！　人的資源には限りがある！　ましてや学徒動員など、恥はずべき行こう為いと知れ！　正社員雇用と引き替かえに就業時間枠わくの拡大の検討をすべきだ！」

唾つばを飛ばして叫さけぶのは文部大臣だ。

「それは聞き捨てなりませんな。心身の健康面について重大な害悪をもたらす可能性がある。手厚い医い療りようを前提に次回の予算案に厚こう生せい省しようへの予算は上積みしていただかなくては……」

皮肉混じりに厚生大臣が口の端はしをつり上げた。

「どこから予算を出すのかね？　現状、国庫は安定しているとはいえ、改革後の財政のバランスシートを考こう慮りよして言っているのだろうな？」

瘦やせ型の財務大臣は不ふ機き嫌げんそうに眼鏡を持ち上げる。

「法整備だってそうだ。官かん僚りようへの根回しはどうする？」

「おや、法務大臣閣下は賄わい賂ろがお嫌きらいと聞いていたが、官僚の賞しよう与よを上げて御ご機き嫌げんを取るおつもりで？」

「何を馬ば鹿かな!!　それはそちらの方ではないのか、産業大臣！　そもそも、今回の改革案とて、一部財界首脳からの不適切な働きかけがあると聞いたぞ！」

「しっ、失敬な！　そんな流言飛語を根こん拠きよに非難される謂いわれなど……!!」

喧けん々けん囂ごう々ごうの室内から視線を外すと、一斗は隣となりに立っていた八田に半笑いで尋たずねた。

「これなに？」

「帝てい国こく首脳会議だってさ。皇帝陛下と宰さい相しよう閣下が学校があるっていうもんだから、ここでやることにしたんだって」

グラウンドで朝練をしていた複数の運動部の生徒が、黒くろ塗ぬりの車で乗り着けて校舎に入っていく、学園には似つかわしくないおっさん達を目もく撃げきしていた。

「ホームルームの時間までには終わる予定だとか言ってたけど……終わんのか、これ？」

八田の答えに、改めて室内を覗のぞくと、確かに、論争を続けるおっさん達の頭上を飛び交かう発言を、黙だまって目だけで追う、教きよう壇だん上の席に鎮ちん座ざする恋歌がいる。

その傍かたわらでは、来珠が不機嫌そうに腕うで組ぐみをして目を細めていた。

会話内容はおくとして、おっさん同士の不毛な学級会という趣おもむきすらある会議にもう一度目を向ける。

「あの～……」

おっさん達の声を遮さえぎるようにして、恋歌が遠えん慮りよ気味にちっちゃく挙手する。

その声につかみ合いの喧けん嘩かになりかかっていた大人げない閣かく僚りよう達の動きが止まった。

それをこちらの話を聞く意思ありと見てとった恋歌が、言葉を続ける。

「これは何のための会議なのでしょう？」

「……は？」

戸と惑まどい気味の恋歌の言葉に閣僚達は眉まゆ根ねを寄せた。

恋歌はそれに対し臆おくすることはなかったが、ゆっくりと、もう一度同じ事を聞く。

「これは何のための会議、ですか？」

殴なぐり合いを止めにかかったまま、動きを制止させていた総務大臣が戸惑いながら言う。

「いえ、ですから、雇用関連の……」

「違ちがいますよね？」

穏おだやかではあったが、力強い恋歌の言葉に総務大臣の台詞せりふが遮られる。

「……？」

疑ぎ問もん符ふを浮うかべる閣僚達を前に、恋歌は一度、すっと息を吸ってから言った。

「これは、帝国の国民を、人々を幸せにする為ための会議、ですよね？」

「……！」

思わぬ言葉に閣僚達は鼻白んだ。

「皆みなさんがここにいるのは、省庁の利権や官僚の派は閥ばつ争いの為じゃありません。国を支え、社会を支える、名もなき人々の為、そういう人達が笑っていられる世界を作る為、ですよね？」

それは初代皇こう帝てい・北条皇斗の目指したものでもある。

その魂たましいは確かにここにあるのだ。

帝国の原点とも言える恋歌の言葉に、ヒートアップしていた首脳部は、毒気が抜ぬかれたように、机に覆おおい被かぶさらんばかりの姿勢から椅い子すの背にもたれ掛かかって深く呼吸をした。

無論、理想だ、御お為ためごかしだという思いも彼らにはあるだろう。

しかし、自分達の父祖が脱だつ却きやくした旧世紀の悪習に再び我が身を没ぼつするのを、恥はじ入る気持ちが上回った。

何の為の東京帝国か、という原点を。

それを見て、堪かん忍にん袋ぶくろの緒おを切らせかけていた来珠とゆかり子が、満足げに軽く微笑ほほえんだ。

これこそ、北条恋歌に対し、自分達が一目置く理由であると。

「よく見ておけ!!」

「うお、満貫!?」

どこから来たのか、３階の廊ろう下かの窓まど枠わくにしゃがみ込んで叫ぶ一文字満貫に、八田がビビっていた。

しかし、八田のリアクションには目もくれず、満貫はビシィッ！　と教室内の恋歌を指さして絶ぜつ叫きようした。

「あれが！　あれこそが！　正義を行う者の背中だッッッッッ!!」

「いえ、そんなたいしたものでは……」

流石さすがに大絶叫されると聞こえたらしく、廊下の方を向いて、えへへと照れ笑いする恋歌。

「北条恋歌皇こう帝ていは……」

ぼそりと一斗の後ろに立っていた雫が呟つぶやく。

「軍事的政治的な──才覚や、野心、大望、或あるいは驥き足そくがある訳でも……〝特別な力〟があって、皇帝として認められている訳でも、ないわ」

普ふ段だん、笑わない雫が少し……ほんの少しだけだが微笑んだ気がした。

「でも、彼女が皇帝であることは、この国に生きる者にとっては、とても幸せなことね……」

歴史的偉い業ぎようをなしたり、特別な改革をして名を残す国家元首は数あるだろう。

しかし、そんなものよりも、或いはもっと誇ほこるべき、敬うべき、尊ぶべき、指導者の形というものが、今、目の前にあるのかもしれないと──。

そんな人間と同じ時代に生きていられることに──。

一斗は少し、胸が震ふるえた。

教室を帝てい国こく首脳会議に占せん拠きよされた為ため、１－Ａの授業が急きゆう遽きよ体育館で行われた、そんな本ほん末まつ転てん倒とうな日の放課後。

「カズちゃん、助すけっ人とに来たよー」

一斗が廊下で板を釘くぎで打ち付けていると、八田が雫を引き連れてやってきた。

「助かるよ……ていうか、３人で模も擬ぎ店とか無理だよ……」

しかも、八田が見る限り、働いているのは一斗１人で、来珠達の姿は見えない。

「いいって。俺の部、春季大会が近いから模擬店出さないからさ。ま、大会っつっても１年には関係ないんだけど」

「文芸部ウチは、模擬店はやらないけど、教室発表やるんですけど……」

恐おそらく強ごう引いんに引っ張って来られたのだろう、雫から非難めいた視線を送られるも、八田は悪びれずにへへへと笑った。

「教室発表ったって、去年の文化祭で作った文集並べるだけなんだろ？　友達が困ってんだから、手を貸してやろうぜ」

「八田……」

柄がらにもなく一斗はちょっとじーんと来た。

「……仕方ないわね」

無感情と嫌いやそうな素そ振ぶりの間ぐらいではあったが、雫もため息混じりに了りよう承しようしてくれる。

「で、首しゆ謀ぼう者しやの皇帝陛下と宰さい相しよう閣下はどこで何してんの？」

「ああ、今、部室の中で……」

と一斗が言いかけた所で、部室のドアが開いて、中から、オレンジ色と紺こん色いろの物体が飛び出してきた。

「ぢゃっぢゃ～んっ！」

オレンジ色の方がくるんと一回転すると、スカートの裾すそがふわりとエレガントに広がる。

胸むな元もとが強調され気味のエプロンドレスのウェイトレス姿の恋歌だ。

もう片方は仏ぶつ頂ちよう面づらで恥はずかしそうに両りよう肘ひじを抱だくようにして、もじもじしている古式ゆかしいメイドスタイルの来珠である。

「どう、一斗くん、似合う？」

「は、はあ……」

寄せてあげられたおっぱいに目が行くのを何とか我が慢まんしつつ、しかし動く度たびに揺ゆれるので我慢できない。

ノリノリの恋歌に比べて、来珠は兎とに角かく極きまり悪そうに一斗の視界に入らないように入らないようにと細かな移動を繰くり返す。

ちなみに、恋歌の服は乙おと女め銃じゆう士し隊５番隊、来珠の服は11番隊からの借り物制服だ。

男子２名がぷるぷる震えるおっぱいと、チラチラ見え隠かくれする太ももに気を取られてリアクションできない中、雫は至って冷静にぽそりと呟つぶやいた。

「可愛かわいい……」

テンションが上がって素すになっていた恋歌がこほんと咳せきをして、可か憐れんな皇帝を装い淑しとやかに微笑ほほえんだ。

「雫さん……でしたよね？　一いつ緒しよに着てみますか？」

「いえ……私は……」

「まあまあ、どうぞどうぞ」

恋歌にぐいぐい押されて、雫が部室に消えていき、廊ろう下かに女子としては来珠１人が残される。

「……なによ」

そして、必然的に目のいった一斗を来珠が威い嚇かくするように睨にらんだ。

「え、なにって……」

「何か言いなさいよ……」

迂う闊かつなことを言うと処しよ刑けいされそうなドスのきいた低い声で来珠に言われて、一斗の脳内に浮うかぶ選せん択たく肢し。

１．「可愛いね」

２．「何が似合ってるってこのヘッドドレスがどうのこうの」

３．「帝国に咲さいた一輪のグラジオラス、それがキミだよ、来珠。喩たとえるなら窓辺のマーガレット」「グラジオラスなの？　マーガレットなの？」「ぐ、グラジオラスの中にもプリンセスマーガレットローズっていう種類があって……」「宰相よりプリンセスの方が良いいって言うの!?」「い、いや……そういう……」「処刑ね!!」

３番は駄だ目めだ……と一斗は思った。

「いいと思うよ」

内心汗あせをかきながら、そう微笑んで言うのが一斗には精せい一いつ杯ぱいだ。

「……他ほかにはないの？」

追つい撃げきを食くらった。

「マントしてるメイドさん初めて見たよ」

『カズちゃん、こーゆーの駄目だなー……』と八田はため息を吐つく。

「どうしようか迷ったんだけど、着慣れてるものだから……一応。……変？」

「ううん、良いんじゃないかな、来珠らしくて」

「ばっ、ばかっ！　ほ、誉ほめたって、お礼なんて言わないんだからねっ！」

頰ほおを膨ふくらませてそっぽを向きつつも満まん更ざらでもなさそうな来珠に、八田が『いいのか、それで!?　お似合いだな、駄目な意味で！』と衝しよう撃げきを受けていた。

そこへ、入っていった時と同じように、部室から雫が恋歌に背中を押されて出てくる。

雫が着き替がえたのは、ナース風にアレンジされた白いメイド服で、ピンクのボタンやラインのアクセントやナースキャップが愛らしい。

「「かわいい」」

男子２名の意見が一いつ致ちした。

そして、一斗の足が来珠によって思いっきり踏ふみ潰つぶされた。

「～～～～～～～～～～～～っ!!」

「……で、模も擬ぎ店は何をするの？」

腫はれ上がった一斗の足に八田が湿しつ布ぷを貼はっていると、覇は気きのない声で雫が尋たずねてくる。

「おでん屋台」

「まった、所しよ帯たい染じみたものを……」

湿布を貼り終えた八田が一斗に靴くつ下したを手て渡わたしながら、苦く笑しようした。

「で、屋台とやらは出来たの、一斗？」

ご機き嫌げん斜ななめな来珠が靴下を履はく一斗を見下ろす。

「……そんなすぐには出来ないよ。僕１人しかいなかったんだし……」

「屋台作るトコからやってんのかー。どっかから借りた方が早くねえ？」

「他の部が使っちゃってて、ふさがってるんだよ」

「な～る」

屋台といっても外側だけの見み栄ばえ重視の物で、中に電気式のおでんウォーマーを入れ込むだけのものではあるのだが。

誰だれが買ったのか知らないが、おでんウォーマーは一斗の家にあったのが幸いと言えよう。

「んじゃまあ、俺とカズちゃんとでさっさと作っちまいますか」

腕うでまくりをしてノコギリを手にする八田。

「それにしても……」

雫がナースメイドのミニなスカートの裾すそを気にしながら、ぽそりと力のこもらない声を出す。

「明日には全部終わらせないとアウトなのに、よく、面めん倒どうな用意のいる出し物をやる気になったものね……」

「え、来週の日曜にやるんでしょ？」

訝いぶかしんで尋ねる一斗に、雫はため息を漏もらした。

「……次の日曜、よ？」

「……。明後日あさつて!?」

一斗が悲鳴を上げた時、校内放送が流れてくる。

『下校時刻になりました。校内に残っている生徒は速すみやかに下校して下さい』

「……」

「カズちゃんさあ、これ、他のパーツはどれぐらい出来てるの？」

「……皆かい目もく」

「マジか!!」

青い顔をする一斗と八田など気にも留めず、来珠は早々に荷物をまとめて帰り支じ度たくをしていた。

「さあ、帰るわよ、一斗」

「……う、ん……ううん」

一斗が転がる木材を前に言い淀よどんでいると、八田がその木材をこんこん叩たたく。

「なあ、これ、当日までに作業終わらなくねえ？　泊とまりでやった方がセーフティなんじゃないか？」

「え、泊まりとか出来るんだ？」

「保護者の許可があれば申しん請せいすれば可能だったって先せん輩ぱいに聞いたぞ、去年の文化祭とか……男子だけだけどな」

その話には一斗よりも来珠の方が食いつきがよかった。

「外がい泊はく。ふーん、外泊、外泊ね……でも、男子だけなのね」

「でも、こっそり女子も紛まぎれさせたりするらしいけどさ。みんなでかくまって、教室の外出る時は男子の制服貸したりして」

「それ、大得意です！」

びょーんと恋歌が飛び出してきた。

「恋歌ちゃん……」

「面おも白しろいわね。恋歌と私は公務で出張ということで手配しておきましょう」

「話が早いですわね、宰さい相しよう」

思わず飛び出したのを誤ご魔ま化かすように、恋歌がほほほと上品に笑った。

というか、一斗はもう恋歌の本ほん性しようはバレているんじゃないかという気さえしている。

「い、いーのかなー……」

「いいじゃんいいじゃん！　美少女３人と秘密のお泊まり！　俺、ちょっと家に電話して外泊許可貰もらってくる!!」

ダッシュで走っていった八田が廊ろう下かの奥に消えていった後、速そつ攻こう戻もどってきた。

「ケータイ、鞄かばんの中だった！」

「どんだけ落ち着いてないんだよ」

いつも不ふ機き嫌げん気味に見える雫が、そこで不機嫌２割増しぐらいに口の端はしをつり上げる。

「美少女３人……て、私も入っているの……？」

「勿もち論ろんさ～」

「いやでも、来珠達ならいざ知らず、雫は家の許可は出ないんじゃ？」

「……私……一人暮らしだから」

雫は特に寂さびしそうでも気分を害した風でもなく淡たん々たんと言ったが、一応察して、『え、そうなんだ』とだけ一斗が返して、深くは聞かなかった。

と、一連の話を聞き流して、自宅と宮きゆう廷ていに連れん絡らくをしていた来珠が通話を終えて、パチンと携けい帯たい電話を閉じた。

「よし、連れん絡らく完かん了りよう」

「んじゃ、見回りが来るとまずいから、お雫シズさん達は部屋ん中隠かくれててな。俺らは申請出しに行こうぜ、カズちゃん」

肩かたを組んで生徒会室に行く２人を見送りつつ、恋歌がはしゃいだ声で笑う。

「何だか、悪いことをしているみたいでドキドキしますねっ」

「悪いことをしてるのよ」

隠れるとかこっそりとかが最も不可能な２人は、そんな話をしながら室内に戻もどっていった。

生徒会室では、ゆかり子も夕鶴も何か言いたげではあったが、まあいいかという気持ち半分と、夜回り当番の割り振ふりできりきり舞まいになっていて、『問題を起こさないように』『お兄ちゃん、がんば……（途と中ちゆうで副会長に話しかけられて台詞せりふが中断した。その直後、副会長は口に５００のペットボトルを押し込まれた）』とそれぞれ声をかけられ、退散する。

部室では、恋歌の侍じ女じよがさっきまで着ていた衣装をハンガーにかけていて、恋歌達は制服をまとっていた。

「ああ、着き替がえたんだ」

「あの格好は目立つもの」

改造制服に限りなく近い今の格好が目立たないのかと言われると甚はなはだ疑問ではあったが、比ひ較かく対象として考えればオレンジだの白地にピンクよりはマシではある。

「ていうか、あの本業メイドさんぽい人々は？」

「恋歌の侍女よ。世話する人間がいないと、日常生活に支障を来きたすから」

「そういうところは皇こう帝てい陛下っぽいんだね……」

変なところで俗ぞくっぽいくせに、要所要所は浮うき世離ばなれしてるなと一斗が感想を漏もらしている間に、侍女の方々は一礼して去っていった。

「あの人達、どこから来てどこへ行くの……？」

「裏手の職員用駐ちゆう車しや場に待機用キャンピングトレーラーを５台ほどベタ着けしてあるわ」

「なるほどなー」

「西園寺くん……無む駄だ口ぐち叩たたいている暇ひまがあったら……働いた方がいいわ」

冷れい徹てつにも似た淡々とした口調で雫に言われ、一斗と八田は確かにと頷うなずいて金かな槌づちとノコギリを手に労働を再開した。

廊下でギコギコトンカンやっていると、部屋で手持ち無ぶ沙さ汰たにしていた恋歌がてくてく歩いてくる。

実のところ、女子は衣装合わせをしてしまえば、やることがないのだ。

来珠は机で公務の真っ最中、雫はカール・フィーリプ・ゴットリープ・フォン・クラウゼヴィッツ著の『戦争論・上巻』に目を落としていた。

「一斗くん、何か手伝おっか？」

「え、いや……大工仕事だから……」

それもそっかと頷いて、積まれている木材の上に腰こし掛かける恋歌。

「あ。一斗くん、来珠ちゃんにお手伝いを頼たのんでみたら？」

「いや、だから、大工仕事だよ？」

「うん。ほら。来珠ちゃんに金槌を握にぎらせて、その上から一斗くんが手を握って、こうやってやるんだよって耳元で囁ささやくの」

「……え、えー」

「何で引き気味なの～？　ほらっ、折せつ角かく仲良くなれるイベントなんだから、フラグを立てにかからないと！」

これがゲーム脳というやつかと一斗は戦せん慄りつした。

「ね！　ね！　二人の絆きずなが強まるよっ」

「は、はあ……」

座って釘くぎを打っていた一斗の腕うでを取って立たせ、恋歌がほらほらっと部室の中へ押し入れる。

恋歌が廊ろう下かからこっそり見ていると、部屋の奥で一言二言声をかけた一斗が来珠にデコピンされて吹ふっ飛んだ後、すごすご帰ってきた。

「言い忘れてたけど、執しつ務む中に邪じや魔まされると来珠ちゃん凄すごく怒おこるよ？」

「罠わなだ!!」

一斗は涙なみだ目めだ。

ちなみに、その間、八田はストイックに材木を切断し続けていた。作業に集中し出すと意外と没ぼつ頭とうするタチらしい。

会心の策（本人・談）が失敗に終わり、しょんぼりした恋歌はしばらくおとなしくその辺に腰掛けて一斗の作業を見ていたが、やがて、ぽむと手を打って立ち上がる。

「勅ちよく書しよ。皇帝の勅書があれば、言うことを聞かない人はいないよ？」

言いながら、恋歌はサラサラとその辺の木材に一筆したためた。

「はい、これを持って行くといいよ？」

「これを……って」

キラキラした瞳ひとみの恋歌に勝てず、一斗は２ｍを超こえる木材を抱かかえて、再び部室に入っていった。

そして、一言二言声をかけた一斗が、材木をまっぷたつにへし折った来珠にケツバットを食くらって吹っ飛んだ後、すごすご帰ってきた。

「忘れてたけど、宰さい相しように対しての勅書は玉ぎよく璽じを押してないと無効だったよ」

「罠すぎる!!」

玉璽とは皇帝の用いる璽、つまり印判、ハンコである。公文書など重要な書類などに使われる。

「あの……ひょっとして恋歌ちゃん、僕で遊んでる……？」

「うーん……来珠ちゃんと一斗くんて、あんまりらぶらぶって感じがしないから、この恋こいの敏びん腕わんエンジェル、北条恋歌が語ご尾びにハートが飛びまくるぐらいに熱ねつ烈れつにしてあげようと思ったのになぁ……」

本気の天然の人の怖こわさを、一斗はひしひしと感じた。

その後、随ずい分ぶん長い間、天てん井じようを見上げて来珠と一斗の恋の行方ゆくえについて考え込んでいた恋歌が、視線を一斗に戻もどす。

「お腹なか空きましたね」

全然違ちがうことを考えていた。

と、そのタイミングを見計らったかのように、先さき程ほどの侍じ女じよがやってきて告げる。

「陛下、お食事のご用意が出来ました」

「ご苦労様」

そう言って立ち上がって部室から出てきたのは来珠の方で、『え？』という顔で侍女を見ていた恋歌から察するに、どうやら、来珠の手配のようだ。

「行くわよ、アンタ達」

八田や雫にも顎あごで立つようにジェスチャーする来珠。

「え、俺らもいいの？」

尋たずねる八田に恋歌がにっこり微笑ほほえんだ。

「働かざる者食うべからず、ですよ？」

「俺、メッチャ働いてましたよね!?」

八田の叫さけびに、余り興味なさげな女子陣じんは侍女に誘ゆう導どうされるまま、１つの教室に通される。

「あれ、ここ、ウチの教室じゃ？」

給食でも食べるのかというロの字形に並べられた教室の机に、一見して高価と分かるテーブルクロスが掛かけられる変なギャップに苦く笑しようしつつ、席に着くと、食器が用意される。

「おおー、銀食器じゃねえ、これ？　ワクワクするなー、どんな御ご馳ち走そうが出てくるんだ!?」

「普ふ通つうですよ？」

何だ普通なのかと思っていると、スモークサーモンが給きゆう仕じ役の侍女の手で運ばれてきた。

「オードブルのスモークサーモンとラディッシュでございます」

いただきますと手を合わせてから、口に運ぶ。

「うん、美味うまいっ!!　けど、スモークサーモンとか普通だよな」

「だから、普通だって言ったじゃないですか、ふふふ」

「しかし、一口というか口分ぐらいしかないよな、これ？」

食べさせて貰もらっている分際で贅ぜい沢たくを言うな空気読みなさいよという雫の極寒の視線に気づくことなく気楽にはははと笑う八田。

食べ終えた皿が下げられ、次の皿が来る。

「オードブル２品目、春野菜のテリーヌでございます」

「これまたちっちゃいなぁ。実は結構粗そ食しよく系？……所でオードブルって何品も出てくるもんなの？」

「オードブルはあと58品ございます」

「多くね!?」

「色々なものを少しずつ沢たく山さん食べるのが本当の贅沢だって言うものね……」

ノンアルコールシャンパンの上等さに、珍めずらしく少し驚おどろくようにして、雫がそう言った。

鯛たいのマリネ春野菜添ぞえ、キャビアと甘あま海老えびのカクテルなどといったオードブルを食べ終わると、次はスープである。

「空豆の冷製スープでございます」

これまたスプーン１杯ぱい分しかない、いわゆるワンスプーン料理として、出てくる。

「……スープは何種類ですか？」

「25品でございます」

「正式には、スープじゃなくて、ポタージュって言うのよ」

豆知識を聞きつつ、ポタージュも終わり、魚料理ポアソンが来る。

「ポアソンののど黒のソテーでございます」

「これはあと……」

「43品でございます」

魚が終わると、次は肉料理ヴイヤンドが来る。

「牛フィレ肉のローストきのこのソースでございます」

「これ、メインディッシュだよね……？」

「一応、そうですね。メインというカテゴリですと、魚料理もメインでしたけれど」

「ヴィヤンドはあと40品ございます。サラダもございますし」

「……」

いくら一口サイズに満たないとはいえ、徐じよ々じよに満腹感が増してきている。ところで、肉料理の途と中ちゆうで雫がギブアップした。

「しかし……恋歌ちゃんも来珠も意外と食べるね……」

最後の41品目をクリアした後、もう満腹状態の一斗が行ぎよう儀ぎ悪くお腹なかをさすりつつ冷や汗あせを垂らした。

「あら、気づかなかったの？　私達、アンタ達の半分以下しか食べてないわよ？」

「！」

「あまり食べられないので、品数を減らして貰うように先に言ってありますから。皆みなさん、よく召めしあがりますよね」

「あの……そういうことは先に言っておいて貰えると……」

言っているそばから、シャーベットが出てきた。

「季節の果物のソルベでございます」

「あぁ、デザート！」

嬉うれしい時にあまり浮うかれたリアクションを起こさない一斗も、流石さすがに相好を崩くずした。

「デザートというか、口直しですよ？」

「この後、蒸し焼き肉料理ロテイが37品とサラダ17品、お菓子アントルメでケーキとパイなどが55品、チーズ13品の後、季節の果物の盛り合わせがありまして、最後にカフェがございますが」

ぶっ!!と一斗と八田が吹ふいた。

「本来的には作法に反しますけれど足りないようでしたら、ロティの後にパスタかリゾットをお作りできますが、いかがいたしましょう？」

「私はいいわ。一斗達に作ってあげて」

「結構だよっ!!」

というか既すでに限界に達していて、八田などは突つっ込む間もなくテーブルに倒たおれ伏ふした。

そこで、皿を下げる侍じ女じよと入れ替かわりに刀を下げた少女が入ってきて、呆あつ気けにとられて立ち尽つくした。

「卿けいらは何をしているんだ……」

校内で刀をぶら下げて歩いている生徒は、無論、東小路登龍斎ゆかり子以外には存在しない。

「晩ばん餐さんよ」

「ゆかり子ちゃんも食べますか？」

「女子は居残り禁止だ!!　ルールを守って貰わなければ困ります、陛下!!」

ゆかり子の生き真面目まじめさに恋歌はしょんぼりした。

「仲間外れにしたのを怒おこっているんですね……」

別に生真面目さにしょんぼりした訳ではなかった。

「空腹だと怒りっぽくなるものね。登龍斎に新しい食器シルバーを持ってきて」

侍女にそう告げ、ゆかり子に座りなさいよと八田をどかして作った席を勧すすめる。

「私を登龍斎と呼ぶなと言うのが……いや、まあいい、それより、卿らは規則の何たるかをどう考えているのだ!?」

一応、席に着きつつ、ゆかり子が渋しぶい顔を向けた。

「規則とは作る物です」

「作る物じゃないの？」

「……」

ゆかり子の持つフォークが一いつ瞬しゆんぐにゃりとしなる。

料理のコースを途中キャンセルしてコーヒーをすすりながら、一斗は『職業病だな、それ』と思った。

「作ったら……守る、だろう？」

「わたくしは守りませんけれどね」

「私も」

「卿らは!!」

権力者が自らを縛しばる法など作ろうはずもないのは自明の理ではあるのだが。

「もういい。卿らに道理を説こうと試みた私が愚おろかだった。……どうせ、夜の部はさしたる仕事はないのだ。実行委員会の職務は一文字卿きように任せ、私は保護者としてこちらに就つく。卿らを放置すると、どうにも良いことがないからな」

イライラとこめかみの血管を浮き立たせていたゆかり子だったが、鴨かもとフォアグラのロティ背せ脂あぶら包みに舌した鼓つづみを打つうち、若じやつ干かん癇かん癪しやくが和やわらいでくる。

「パスタかリゾットもいかが？」

「いただく！」

完全に怒りを忘れた訳ではなさそうだったが。

そんな来珠とゆかり子を見ていると、バタバタ廊ろう下かを走ってくる足音が聞こえた。

そして、扉とびらの覗のぞき窓からチラリと夕鶴の顔が見え、通り過ぎていったかと思ったら、戻もどってくる。

「お兄ちゃん達、何でこんな所で優ゆう雅がな晩餐!?　って、ゆかり子実行委員長も!?」

ゆかり子はその言葉に、無言でグラスを掲かかげてみせる。

「いやいや、意味分からないですよっ！　この忙いそがしい時に、こんな所でご飯食べてないで、仕事して下さいよっ！」

「腹が減っては何とやらだ」

シシリアンルージュとバジリコのパスタを口にして諭さとすゆかり子に、夕鶴がため息を吐ついた。

何かを言いたげな夕鶴に、ゆかり子は微笑ほほえむ。

「卿も空腹だろう。貧血で倒れて兄に心配をかけることは本ほん懐かいではないと思うが？」

「うん、夕鶴も食べていきなよ」

「お兄ちゃん……」

夕鶴の瞳ひとみが恋こいする乙おと女めのそれになった。

「ふんっ、礼れい儀ぎ知らずに食べさせるような食事はここにはないわよっ。そんな奴やつに食べさせるぐらいなら、八田にでも詰つめ込んだ方がマシだわ！」

「いや……俺、もう詰め込めないっす……」

「アンタの意思は関係ないのよっ！」

「ご無体な……」

八田がめそめそ泣き始めた。

「しかし、妹が倒れたとあれば、兄として一斗卿きようは看病につかねばならなく……」

「どんどん食べなさい、義妹いもうとよ！」

「……」

「そして、ぷくぷくちゃんになるんですね？」

「いやーっ！　お兄ちゃんじゃあるまいしっ！……って、お兄ちゃん、ダイエット中なのに、そんなに一いつ杯ぱい食べてちゃ駄だ目めじゃないっ!!」

「あはは……」

苦く笑しようする一斗に、夕鶴の不満は別方向に噴ふん出しゆつし出す。

「はぁ、みんなもう、お祭りだからって好き放題なんだから……行事だって、修学の一いつ環かんなんだから、もっと真面目まじめに向き合って欲しいわ、全くっ。そこへいくとお兄ちゃんは立派よね！　創部間もないのに熱心に参加するお兄ちゃん、夕鶴凄すごいと思う！　妹として誇ほこりに思うよ！」

ジワジワ近づいてくる夕鶴に一斗の冷や汗あせが増えていく。

「そ、そう……かな……」

そんな兄きよう妹だいの歓かん談だんを聞きながら、来珠がジリジリと不ふ機き嫌げんな熱視線を送っていた。

それに気づいて、視線を遮さえぎるように恋歌が影かげ絵えの犬を手で作って口をパクパクさせる。

「意味が分からんっ!!」

「何となく参加したくて」

「いらんことするなっ！」

恋歌が来珠に怒おこられた。

「参加って何？」

一斗が素そ朴ぼくな疑問をぶつけると、恋歌が小首を傾かしげた。

「分からんのに参加すなっ！」

楽しい食事の時間だ。

＊

食事が済んで夕鶴とゆかり子とは一いつ旦たん別れ、部室に戻る途と中ちゆう、うーんと考えながら歩く恋歌に八田が尋たずねてくる。

「どうかしたんスか、皇こう帝てい陛下？」

「なかなか上手うまくいかないんですよね。来珠ちゃんと一斗くんをよりラヴラヴにさせる目的で始めたんですけど、歓かん迎げい祭」

記き憶おくを遡さかのぼってみたが、一斗から事情を聞いていた八田の脳内にそんなような情報は眠ねむっておらず、顔をしかめて後ろを歩く雫に尋ねた。

「……そうだったっけか？」

「違ちがうような……」

雫のシナプスにもそういう情報が伝達された形けい跡せきはないようだ。

「てゆーか、カズちゃんから言い寄るのがそもそも無理があるような……」

「彼、そういうタイプには見えないものね……」

無感情な声で雫にまでそう言われるとは重じゆう症しようだなと八田は思った。

「そうですか……では、来珠ちゃんの方からアプローチして貰もらうしかないですね。……そうだ、雫さん、協力してくれますか？」

「……？」

部室に戻もどった後、前まえ屈かがみで釘くぎを打ったり板を切ったりすると、胃の内容物が元気なマーライオンのように飛び出す可能性が高い為ため、廊ろう下かの木材を積み上げたベッドの上で一斗はしばらく食休みでくつろいでいた。

と、無表情のまま、雫がやってきて目の前に立つ。

「なに、雫？」

「……なに……っていうことも……ないんだけど」

雫の脳のう裏りに先さき程ほど恋歌から頼たのまれた言葉が甦よみがえる。

『こう、来珠ちゃんのジェラシーに火がつくような感じで仲良くして下さい』

後はわたしに任せてと恋歌はドンと胸を叩たたいた。

だが、いざとなると果たしてどうしたものかと、いつもの無表情に少しだけ困こん惑わくの色を足して一斗の前に立ち尽つくす。

『そう言われても……ね』

「？」

「西園寺くんは……皇帝陛下達を名前で呼んでるのね」

「ああ、うん。そう呼んで良いいって言われたから。ホントは今でもちょっと畏おそれ多い感じもするんだけどね」

「そう……。……差別化を図はかりたいところね」

「……差別化？」

時々変なこと言い出すな……と一斗が返答に窮きゆうする。

「そう。あだ名で呼ぶ、とか、私を」

「……」

「……」

相も変わらず無表情だが、ほんの少し──僅わずかだけ顔が紅潮しているように見える。

「えーと……しず、しずっくす？　うん、それはないな……。八田はお雫シズさん、とか呼んでたっけ。うーん、じゃあ、お雫シズちゃん、とか？」

「お恋れんちゃんと被かぶってます!!」

お恋ちゃんこと恋歌が会話を聞きつけて部室の中からびょーんと飛び出してきて、またすぐ元に戻った。お恋ちゃんなんて呼ばれたことはないが。

「えー……と。じゃあ、しーちゃんとか」

「うん……」

「……いや、やっぱ、ちょっと恥はずかしいな。雫、じゃだめなの？」

「……別にいい、雫で」

「あはは」

どないやねんと思わなくもなかったが、いつでも表情の変化がなく真っ直すぐこちらを見てくる雫が目を逸そらすのも珍めずらしかったので、特に腹は立たなかった。

そんなやりとりをしていると、恋歌が優ゆう雅がな小走りで駆かけてきて、雫に目くばせした。

と、それに頷うなずき返した雫が満腹状態で木材ベッドの上に寝ね転ころがっていた八田の足をつかんで駆け出す。

「うおっ!?　痛っ!?」

ガンッ!!と背中と後頭部を強打した八田が悲鳴をあげてジタバタしたので、雫がつかんでいない方の足首を恋歌がはっしと握にぎって小走りに滑かつ走そうする。

それと入れ替かわりで、開けっ放しにしていた部室ドア越ごしに、さっきから殺気を放って一斗達を見ていた来珠が不ふ機き嫌げんそうにやってくる。

「一斗、ちょっと」

「ん？　なに？」

「いいから、ちょっと来なさい」

立ち上がる一斗の耳に、男の聞き苦しい悲鳴が飛び込んできた。

「いたいいたいやめてやめて！」

廊下の壁かべにガシガシ頭をぶつけられる八田の足をそのまま引っ張って、恋歌と雫がスタタタタとその場を去った。

そして、職員室へ入っていく。

「なに!?　俺悪いことした!?」

「うるさい……」

雫に冷たい目で見られて、八田が泣きそうな顔で沈ちん黙もくした。

職権を乱用して乙おと女め銃じゆう士し隊に設置して貰もらった隠かくしカメラの映像を拾うモニタを、恋歌と雫が覗のぞき込んだ。

モニタの中には、部室のソファに並んで座る来珠と一斗がいる。

「おおっ？　何これ何これ？」

恋歌達の後ろからモニタを覗き込む八田は敢あえて無視されるのだった。

一方、そのモニタ映像の中の来珠＆一斗。

来珠は恋歌に言われたことを思い出していた。

「いい、来珠ちゃん？　文化祭はラヴいイベントなんだよ？」

「……何なのよ、急に？　ていうか、文化祭じゃないけどね、これ。ていうか、ラヴい言うな」

夕食から帰るなり、変なことを言い出すなと来珠が恋歌に訝いぶかしげな視線を送るが、すぐに、いつものことかそう言えばと話の続きを促うながす。

「つまり、ラヴチャンスは誰だれにでも不意に訪おとずれるものなの。ドゥーユーアンダースタン？」

「……うん」

「そして、ラヴの種はそこかしこにあって、ちょっとしたことで芽を出すのよ」

怪け訝げんそうに恋歌を見て、来珠は恋歌のおでこに手を当てた。

「そんなことをしても、わたしから来珠ちゃんにラヴの芽は芽め吹ぶいたりしないよ？」

「別にそんな心配しとらんわっ！……で、結局、あんたは何が言いたい訳？　回りくどいことを言ってないで、結論を言いなさい」

「うん。一斗くんの周りの女の子が一斗くんとラヴいイベントを起こしたりしないかなーと心配な訳ですよ」

「……」

ちらりと恋歌が廊ろう下かを見やったのを追って視線を向けると……。

「そう。あだ名で呼ぶ、とか、私を」

「……」

「……」

何だか一斗と雫が良いい雰ふん囲い気きだ。

その光景を来珠の視神経が捉とらえ、ビキッとこめかみの血管が浮うくのを見て、恋歌は満足げに頷いた。

「えーと……しず、しずっくす？　うん、それはないな……。八田はお雫シズさん、とか呼んでたっけ。うーん、じゃあ、お雫シズちゃん、とか？」

「お恋れんちゃんと被かぶってます!!」

恋歌が突とつ如じよとしてびょーんと飛び出していったので、来珠がビクッとなった。

「おおう、失敬失敬、来珠ちゃん」

すぐに戻もどってきた恋歌に、来珠が脂あぶら汗あせを垂らす。

「私、大体の人間の考えの浅さ、器うつわの底を、その相手の行動から透すけて見ることが出来ると自負しているけれど、未いまだに恋歌の考えと底だけは見えないわ……」

であるからこそ、形式の上とはいえ、宰さい相しよう・南徳原来珠は皇こう帝てい・北条恋歌の下もとで働いているのかもしれなかった。

「ほら、わたしのことより、今は一斗くん、だよ？　雫ちゃんはわたしが引きつけるから、その隙すきに、一斗くんと仲良くなるイベントを起こすといいよっ」

「いいよ……ったって、恋歌、アンタ……あっ！」

来珠が何かを言う前に、恋歌は部屋から出て雫と一いつ緒しよに八田を引っ張って廊下の向こうへと消えていった。

解げせない様子でそれを見送る一斗の前に、来珠が立つ。

「一斗、ちょっと」

……というような次し第だいで、今、来珠と一斗は部室のソファに並んで座っている訳だが。

「……」

「……」

特に会話もなく、来珠の発する妙みような緊きん張ちよう感かんだけがピリピリと室内を支配していた。

が、事なかれ主義の一斗がこの状じよう況きようで下手へたに発言する訳もなく。

しばらくしてから、よしっ！　と拳こぶしをギュッと握にぎって気合いを入れた来珠が深呼吸して一斗を睨にらんだ。

「一斗」

「ん？　な、なに？」

凄すごい睨まれたので、ビクビクしながらも一斗が若じやつ干かん上ずった声で答える。

来珠は一斗の瞳ひとみの奥底を、視線だけで抹まつ殺さつ出来るぐらいの気き迫はくで睨ねめ付けてギリギリと歯を食いしばり出したので、一斗は何らかの罪により処しよ刑けいされることを覚かく悟ごした。

よって、来珠が次の言葉を繰くり出そうとした時、ビクッとなる。

「か……っ」

「か？」

「……構って」

「……」

「構って……よ」

潤うるむ視線を逸そらし、少し拗すねたようにもごもご口くち籠ごもる来珠は耳まで真っ赤だ。

「構う……の？」

「っ！　いいから、さっさと構えって言ってるのよっ！　構え───っ！」

一いつ喝かつされて一斗は小さく縮こまったが、処刑よりはいいだろうと、うーんと考え込んだ末、来珠の頭を撫なで撫でした。

「……」

来珠は少しくすぐったそうにしつつ、幼い子供のように子犬のようにその手の温ぬくもりに身を委ゆだねる。

いーこいーこされる来珠はしばらくうっとりと目を細めていたが、ふと手をわきわきさせたかと思うと、怖おず怖ず一斗の頭に手を伸のばした。

そして、自分がされているように一斗の頭を撫でかけて手を止める。

「……私に」

「え？」

「私に勝負で勝てたら、私も一斗のこと構ってあげる……」

来珠の長い睫毛まつげがふるふると揺ゆれていた。

「……勝負って、なに？」

「そ、そうね……しりとり、とか」

一国の宰相がしりとりとか言い出して、ちょっと噴ふき出しそうになったが、今噴くと顔面パンチが飛んできそうだったので辛かろうじて一斗は堪こらえた。

「じゃあ、私からね。……『一斗』、はい、『と』」

「と……徳原来珠」

「何よそれ……南はどこに行ったの？」

唇くちびるを尖とがらす来珠。

「まあ、でも……一斗と私が繫つながってるみたいな感じがするから、よし」

あまりの恥はずかしさに別室でモニタを観みていた恋歌がぶっと噴き出した。

話は戻って、モニタの中の来珠と一斗。

来珠がしりとりの続きを試みている。

「『す』ね……す、す……スケベの八田健」

「あ、『ん』……って、健太なら、『ん』で終わらないで済むよ？」

「い……っ、いいのっ！　スケベの八田健！」

「え、でも、それじゃ負けちゃ……あ」

来珠が負けるということは、つまり、来珠が一斗を撫で撫でするということだ。

「だっ、大体、八田健太って、苗みよう字じと名前で『た』が被かぶってるのよ！　何なの、八田健太って！　変だわ、変！」

八田健太から八田健に改名させられた上に、スケベであることは全く揺るぎなく論議されなかった八田が、泣きそうな顔をした。

一方の来珠は腕うで組ぐみをして、ちょっと拗ねたようなポーズを取る。

「わ、私が負けたんだから、仕方ないわよね！　あ、あんまり気は進まないけど、私も一斗のこと構ってあげるわ！　ルールだから、仕方なくだからね、分かってる、一斗？」

「うん」

苦く笑しようしながら頷うなずいた一斗の頭をいーこいーこと来珠が怖ず怖ずと撫でてくる。

「……」

「……ぃゃ？」

消え入るような来珠の小さな声に一斗はちょっと微笑ほほえんで軽く首を横に振ふる。

そこで、再び一斗も来珠の頭を撫で返した。

お互たがいに頭を撫で合う奇き妙みような２人ではあったが、その奇妙さ故ゆえか、知らず笑えみがこぼれてしまう。

「何笑ってるのよ、一斗」

「来珠こそ」

「……」

「……」

そして、無言のまま、少しずつお互いの顔が近づいていき……。

「……」

一仕事終えて帰ってきた、部室の入り口で立ち尽つくす、ぽかーんとした顔のゆかり子が手にしていた刀を落とした。

背中の向こう側で鳴ったガシャン！という音に、一斗と来珠は思わずビクゥッ！となって揃そろって身を引く。

「ゆっ、ゆゆゆゆゆっ、ゆかり子ッ!?」

「……」

剣けん術じゆつ一筋、軍務一いつ辺ぺん倒とうのゆかり子には刺し激げきが強すぎたようで、目が点になって棒立ちしたまま微び動どうだにしない。

「あっ、あああああっ、アンタいつからいたの!?」

「……『構って』から」

それは最初からです。

「何でもっと早く声をかけないのよっ!?」

「来珠が……大人の階段を……」

虚うつろな声を出して、ゆかり子が顔を覆おおってしゃがみ込んだ。

「人聞きの悪いことをゆーなっ!!」

来珠が怒ど鳴なったタイミングで、バタバタ走ってきた恋歌が止まりきれずに廊ろう下かを横よこ滑すべりしながらゆかり子を引っつかんでそのまま来た方向と逆の方へ２人して滑っていく。

「お邪じや魔ましました、ごゆっくりーっ」

ドップラー効果を残しつつ、恋歌は消えていった。

「できるかぁああああああああああああッ!!」

＊

その日は夜遅おそくまで金かな槌づちとノコギリの音が廊下に響ひびいていたが、部室内の女子は比ひ較かく的静かであった。

読書を続ける雫はいつも通りとして、次のラヴラヴプランとやらを考える恋歌、黙もく々もくと執しつ務むを続ける来珠、そして、魂たましいが抜ぬけているゆかり子と音を発する人間がいないのである。

が、たまにゆかり子が急に息を吹ふき返して、机にへばりつくようにして来珠に素そ朴ぼくな疑問をぶつけていた。

「なあ、来珠？　男子にいーこいーこされると、胸がきゅんとすると物の本に書いてあったが、そうなのか？」

「知らんわっ！」

ゆかり子の言う物の本とは少女漫まん画がであるが。

その返事に不満そうにしつつも、机から離り脱だつしてまたソファに戻もどっていくゆかり子。

心ここにあらず状態に立ち返った後、何か思いついてまたもや机にへばりつく。

「なあ、来珠？　頭を撫なで撫でされるのとほっぺを撫で撫でされるのとどっちがきゅんきゅんするんだ……？」

「うっさいなっ！　どっちもよっ！」

どっちもなのかぁ……と聞いてない風でいて、その実、耳をぴくぴく動かして聞きまくっていた恋歌がその言葉を深く心に刻んだ。

「それは単位で言うとどっちが何きゅんきゅんなんだ？」

「頭が12きゅんきゅんで、ほっぺが16きゅんきゅんよっ!!」

ゆかり子と恋歌が『おぉ……』と感心して頷いた。

段々ちゃんと答えるようになってくる来珠は可愛かわいいなと若じやつ干かん読書から気を逸そらされてきた雫が目だけそちらを追って、心の中で感想を述べた。

などとやっていると、例の恋歌の侍じ女じよがやってきて、来珠に告げる。

「来珠様、ベッドが教室に入りませんでした。天てん蓋がいと、横よこ幅はばが、どちらも廊下につっかえました」

その話を聞きつけて、一斗がてくてく歩いてくる。

「え、ベッド持ち込むつもりだったの？」

「ベッドで寝ねないでどこで寝るんですか？」

恋歌に尋たずねられ、一斗が返答に詰つまる。

言われてみれば、皇こう帝ていにソファで寝ろというのも無理のある話だ。

「……体育館なら入るのでは？」

雫に言われ、来珠が目配せして、侍女がそのように手配を始める。

体育館に天蓋付きベッドってどんなシュールな光景だよと思いつつ、一斗が苦く笑しようした。

「来珠も天蓋ベッドなんだ？」

「そんなもので寝るのは皇帝ぐらいよ。私はその辺のソファででも寝るわ。どうせ、公務が忙いそがしい時は宰さい相しよう府の執務室のソファで寝ることもよくあるし」

「私も寝ね袋ぶくろででも寝られる。最前線ではベッドなど望むべくもないからな。どこででも寝られるような訓練は必ひつ須すだ」

来珠とゆかり子はその辺りに関しては実に実じつ践せん的といえる。

「え、みんなここで寝るんですか？　わたくしだけ仲間外れっ？」

仲間を見み渡わたした後、何故なぜか最後に縋すがるように一斗を見上げた恋歌。

「や……僕はどのみち、全然おでん屋台作りが終わらないんで、ほとんど徹てつ夜や作業だと思ってますし。毛布１枚でもあれば、部屋の隅すみで仮か眠みんしますけど……」

屋台をくみ上げた後もまだ電でん飾しよく付けやら看板のペイントやらやることは満まん載さいなのだ。

「同じお部屋でですかっ？」

「え？」

「来珠ちゃんと同じお部屋で寝るんですかっ？」

「ああ、いや……」

流石さすがにそれはないですよと言いかけた一斗の背後から一いち陣じんの閃せん光こうが走る。

「悪の匂においは逃のがさない！　学園機動ディノラディオン!!　正義に導かれ、ここに見参!!　いかんぞ、雑魚ざこ寝ねは！　正義に反する!!」

「うわ、びっくり!?」

変身ポーズを取る満貫が夜中だというのに大声量で叫さけんでいた。

「だから、誰だれが悪よ。私は正義だって言ってるでしょ？」

「しかし……」

「大だい丈じよう夫ぶ、旧世紀の日本にはこんな諺ことわざがあったそうです」

恋歌が神に祈いのるように手を組んで、無む垢くな微笑ほほえみを向けた。

「……『可愛かわいいは正義！』」

「正義なら仕方ないな」

ホントにそれ諺なのかな……とその場の誰もが思ったが、満貫は腕うで組ぐみをして悩なやみながら帰って行った。

「……何をしに来たの、あいつ？」

「謎なぞだな」

夜中だからハイテンションな訳ではなさそうな満貫は次の悪を見つけて飛び込み前転で渡わたり廊ろう下かから外に飛び出していった。

ところで翌朝、朝練に来たバスケ部員が天蓋付きベッドを発見して仰ぎよう天てんしたが、それはまた別のお話である。

＊

翌土曜日は、半日授業ではあったが、一斗は半分寝ていたので覚えていない。

放課後、恋歌がほぅほぅと感心した風に一斗に言った。

「わたし、授業中に寝る人って初めて見ました。あれって、ゲームの中だけの出来事じゃないんですねえ。バーチャルリアリティですっ」

「いや、それ、何か用法が違ちがう気がします」

「ほらほら、お馬ば鹿かなこと言ってないで、さっさと部室に行くわよ。今日は、明日のおでんの仕込みがあるんだから」

一斗に自分の鞄かばんを押しつけるように持たせつつ、来珠が教室を出ようとすると、教科書類を片付けていたゆかり子がピタッと動きを止めて、その来珠を見た。

「……卿けいが作るのか、南徳原卿きよう？」

「そうよ？」

「……」

ゆかり子は一斗を見て、気の毒そうにため息を吐ついて、同情するようにポンと肩かたを叩たたいてから、先に教室を出て行った。

「何あれ!?　超ちよう失礼じゃない!?　ねえ、一斗!?」

「え、ああ、うん。……ははは」

ゆかり子の一連の所作に、怒いかり心頭の来珠ではあったが、それらの行動の意味を考えるに、一斗は乾かわいた笑いを発することしか出来なかった。

何せ、そのおでんを食べるのは一斗のみ。

一斗以外の何者も、そのおでんを食べることはないのだから。

そんな虚うつろな目の一斗を引き連れ、皇こう帝てい部＋八田＋雫が部室に到とう着ちやくする。

「ん、秘書に頼たのんでおいた食材は届いているようね」

いつの間にか搬はん入にゆうされた冷蔵庫の中に入っている食材を見て、来珠が満足げに頷うなずいた。

調理用具一式も机の上に揃そろえられている。

来珠はそれを確かく認にんし、腕うでまくりをしてエプロンを着用した。

その姿に激反応したのは八田だった。

「制服姿にエプロンて良いいよなあ、カズちゃんっ!?」

「マント羽織ってエプロンつける人初めて見た」

一斗は冷静であった。

「え、へ、変……？」

一斗の台詞せりふに、来珠がエプロンのリボンを腰こしに結び掛かけた手を止める。

「……似合ってるよ」

敢あえて、変かどうかには言げん及きゆうしない一斗に、雫が無言のまま『やるわね』と瞳ひとみを光らせた。

「そ、そう……ほ、ホント、男って単純なんだからっ。エプロン姿が良いとか、馬ばっ鹿かみたいっ」

そう毒づきながら、一斗の誉ほめ言葉に満まん更ざらでもなさそうな様子が透けて見える。

「さ、俺らはさっさと屋台作り上げちまおうぜー。そろそろ外装に移らないとマジ終わんねーって、これ」

「……だね」

八田に促うながされるままに、一斗はトンカン釘くぎを打ち始める。

が、気持ちの半分ぐらいは、この先味わわされるであろうおでん的物体の方に持っていかれていた。

何せ、視線のすぐ先に、エプロン＆マント姿の来珠がいるのだ。

嫌いやでも目に入ってくる。

……しかし。

「……あれ？」

来珠は、手にした大根を妙みように慣れた手つきで切って、しゅるしゅると薄うすく皮をむいていく。

大根だけではない、牛すじを串くしに刺さすのも、ロールキャベツ用のキャベツの切り方も、隠かくし味っぽいコンソメを出だ汁しに量って入れる様子も、少したどたどしい所もあるが、結構上手にやっているように見える。

「……」

「……な、何よ、一斗？　私の方をさっきからジッと見て？」

その視線に気付いた来珠が、牽けん制せいの言葉を投げかけた。

「い、いや……その……意外と料理出来るんだなって」

「こっ、こんなの……別に……」

照れたように口くち籠ごもる来珠。

それを聞きつけてソファで書類に判子を押していた恋歌が立ち上がる。

「来珠ちゃん、お料理教室に通ってるんだよ。花はな嫁よめ修しゆ業ぎようだって」

「ちょっ……恋歌っ……！」

慌あわてる来珠を気にも留めず、恋歌が、はぅ～と両手を胸の前で握にぎるようにしてうっとりと目をつむる。

「いいよねぇ、花嫁修業、けなげだよねぇ」

そんな恋歌にワナワナ震ふるえる来珠が、包丁をぶんぶん振ふり回して抗こう議ぎする。

「しゅっ、趣しゆ味みよ趣味っ、ただの趣味なのっ！　べ、別に一斗の為ためなんかじゃないんだからねっ!!」

「え、誰だれかの為に作るのっていいよねとか言ってなかったっけ？」

恋歌に更さらに突つっ込まれ、あぅあぅと来珠が真っ赤な顔で少し涙なみだ目めになる。

「じゃあ……誰の為なの？」

「そっ……それは……」

うぇうぇと可愛かわいく困る来珠がはたと思いついて、ふふんと胸を張る。

「……そっ、そう、未来の子供の為よ！」

「一斗くんとの？」

「～～～～～～～っ!?」

そう指し摘てきされ、ハッとなって再び、見る見るうちに大赤面する来珠。

それに呼応するように、もう１人顔を紅潮させる者がいた。

読書に勤いそしんでいた雫が視線を本に落としたまま、それを横目で目ざとく見つけて指摘する。

「……西園寺くん、顔、真っ赤」

「……」

「うわ、来珠ちゃんも一斗くんも可愛い～～～っ！」

恋歌が超ちよう嬉うれしそうに、その様子を代わる代わる眺ながめる。

これ以上何を言っても墓ぼ穴けつ掘ほりにしかならないと悟さとった２人は、赤い顔で俯うつむいて、黙もく々もくと各おの々おのの作業に没ぼつ頭とうすることになるのだった。

ちなみに、味見させて貰もらった来珠のおでんは、結構美味おいしかった。

後で聞いた話だが、ゆかり子のあのリアクションは、来珠のお料理黎れい明めい期きに実験台として供された経験からのものである。

若じやつ干かんトラウマになっている為、それ以来、来珠の料理に近づかず、現在の腕うで前まえを知らないのだという。

ともあれ、歓かん迎げい祭前日は、比ひ較かく的静かに過ぎていった。

昨日の反省を活いかし、夕食も控ひかえめに取って、日付が変わる頃ころには、一斗と八田の２人も朝までに屋台の装そう飾しよくを全すべて完成させられる目め処どが立ったことに安あん堵どのため息を漏もらすことが出来たのだった。

幕間

夜半過ぎ、眠ねむ気け覚ましにコーヒーを飲みながら、夜風に当たりに外へ出た一斗の隣となりを１人の少女がすり抜ぬけていく。

『あれ……？　確か、この間の機動魔法兵エーテル・ムーバー回収の時の部隊の人と同じ服……』とその後ろ姿を目で追う一斗。

その一斗に一いつ瞬しゆんだけ、大正浪ろ漫まん風女学生の和服を着た少女は、快活そうな面おも差ざしから鋭するどい視線を向ける。

ツインテールに結んだ長い髪かみの毛をかき上げ、物もの凄すごい跳ちよう躍やくで一瞬にして校舎の屋上へと跳とんでいくその少女は、乙おと女め銃じゆう士し隊３番隊副隊長・セラフィ・エクステーゼ少しよう尉いである。

軽かろやかに屋上の上に着地して、そこから見下ろすと、一斗はあんぐり口を開けて見上げていた。

そこへ、お揃そろいの服を纏まとった淑しとやかな感じの少女が近づいてくる。

３番隊隊長、操・サジタリアその人だ。

「あの子、恋歌皇こう帝ていのお友達なのでしょう？」

操の問いに、セラフィは不ふ機き嫌げんそうに言う。

「そうらしいわね」

「アリアからの報告だと……ｇ適性持ちらしいですわよ？」

その言葉に、セラフィは少し目を見張った後、すぐに沈しずんだ同情する表情を見せた。

「そう……可哀かわい想そうに。……ところで、あんなノーガードでうろつかせて良いものなのかしら？」

「恋歌皇帝を？　あの子を？」

「……両方、かしらね」

「皇帝の方は、９番隊がガードしてるはずですけれど」

「……まあ、あたしの知ったことではないけどね」

「機嫌悪いですわねえ……。局長だけあの方に会いに行ったのをまだ拗すねているの、瞳とう亜あ？」

「……その名前で呼ぶの、やめて」

セラフィが表情を曇くもらせて、普ふ段だん出さないような暗い声で言葉を続けた。

「故郷の星に、捨ててきた名だわ。……貴女あなただってそうでしょう、雛ひな祭まつり？」

「……そうですね」

２人揃って天空の星を見上げ、気持ちを切り替かえる。

かつての面差しはあるが、２人とも17、18の少女の顔をしていた。

その構成員規模から『万ばん人にん兵団』と呼ばれ、今も尚なお変わらぬ規模を誇ほこる乙女銃士隊の最古参兵である彼女らに、無限の日々を過ごしてきた少女達に、この星空はどう映るのだろう。

「そうそう。宰さい相しよう閣下からの例の調査指令の件、一つも漏らさず、上に報告をあげてちょうだいね、セラフィ・エクステーゼ少尉」

殊こと更さらフルネームで呼ぶ操に、セラフィが曖あい昧まいに頷うなずく。

「上……帝国首脳部に？」

「まさか」

操・サジタリア３番隊隊長がフッと笑って、やけに大きく見える月を眺ながめやった。

「私達の真の主あるじ。我らが偉い大だいなるマスター、聖騎き士し王・巴ともえ御み劔つるぎにですよ」

あっと言う間に時は流れて、新入生歓かん迎げい祭当日。

と言っても、おでんの仕込みをした後は、来珠などは早々に寝ねていたのであるが。

「皇帝部の諸君、おはよう!!」

部室の中で整列する部員一同──この時点で一斗と恋歌以外は諸もろ々もろの事情で脱だつ落らく（別名逃とう亡ぼう）していたが──を前に、来珠は朝からハイテンションだ。

「今日はいよいよ新入生歓迎祭ね！　準備はいい、一斗！」

「うん……お陰かげで、僕、２日で３時間ぐらいしか寝てないけどね」

目に隈くまを作る一斗の横で、恋歌がふと疑問に思ったことを口にする。

「ところで、皇帝部なのに、何でおでん屋台なんかにしたんだろうね？　もっと皇帝っぽさを前面に出したものの方が良くなかったのかなぁ？」

「今いま更さら!?」

「ていうか、おでんとか言い出したの、アンタでしょ、恋歌……」

「……つまり、言い換かえると？」

「何で言い換えるのよ!?」

天然さによって、責任の所在をうやむやにする恋歌はある意味、実に皇帝らしい。

教室でホームルームをやった後、再び部室に集合し、いよいよ皇帝部の模も擬ぎ店は開店となる。

朝っぱらからおでん屋台という時点で繁はん盛じようしなさそうであるが、そこは校内のど真ん中という立地の良さと、カリスマ皇帝・北条恋歌の部という噂うわさが噂を呼んで、速そつ攻こう大行列が出来た。

特に熱ねつ狂きよう的な女子のファンが先頭グループを占しめていて、キラキラの憧あこがれオーラを発しながら賑にぎわいの中心を形成している。

「皇帝陛下なのに、おでんとか庶しよ民みん的なチョイスが素す敵てきですね！　それにお洋服も可愛かわいいし！」

「ありがとうございますっ。ご注文は何がいいですか？」

部室の出入り口付近に設置されたおでん屋台を挟はさんで会話をする恋歌と恋歌ファンの女子生徒。

「私、大根とはんぺんと卵を下さい、陛下！」

「ごめんなさいね、一人一品なんですよ」

「あ、そうですよね。この行列じゃ、すぐなくなっちゃいますもんね！」

「いえ、健康面の問題です」

「？？？？？」

「では、大根いきますね」

恋歌の後ろにあったカーテンがするすると引かれ、奥からゴツい椅い子すに手足胴どう首を拘こう束そくされた一斗が出てきて、女子生徒がビクゥッとなった。

そして、一斗の隣となりに立つ来珠が屋台の中心に埋うめ込まれたおでんウォーマーから大根を一切れ取り、一斗の口元に運んでいく。

「は、はい、一斗、あ、あ、あああ、あー……ん……」

来珠は恥はずかしさで赤面し、一斗と逆の方向を向きながら大根を差し出してきた。

「来珠、目線切ってる目線切ってるっ！　熱っ！　汁しるが垂れた汁が垂れたっ!!　違ちがう違う、そこ顎あごだよあつつつつつつつっ!!」

悶もん絶ぜつする一斗。

それを見届けてから、向き直った恋歌がスマイル０円を販はん売ばいして女子生徒に言った。

「大根１００円とサービス料２００円、合計３００円になります」

「斬ざん新しんな模擬店ですね!!」

その後、雫がヘルプに来てくれたのと、お客で来ていた恋歌ファンの女子達が列整理を率そつ先せんしてやってくれたので、極きわめてスムーズに模擬店運営がなされていく。

つまり、極めてスムーズに一斗の口に熱々おでんが運び続けられていったのと同義である。

そして、１時間後。

「はーい、ここで休きゆう憩けいでーす」

レフェリーストップとドクターストップが同時にかかったので、休憩を挟むこととなった。

ぐったりしている一斗の腫はれ上がった顎に冷たいジュースのペットボトルが当てられる。

「……差し入れ」

「ありがと……雫……」

拘こう束そく枷かせは外されているが、疲ひ労ろうとダメージで身じろぎもしない一斗がやっとという感じでペットボトルを受け取った。

「……八田、交代に来てくれないかなあ」

「そういえば、いつもなら顔を見せに来そうなものなのに、朝から姿が見えないわね」

自身もお茶のペットボトルの封ふうをあけて、来珠がちらっと廊ろう下かを見る。

一斗の惨さん状じようを冷ややかに見ながら、こうなることが分かっているからじゃ？　と雫は思わないでもなかった。

「ていうか、僕もう、お腹なかいっぱいだし、口の中、何かやけどで皮がべろべろめくれてきたんだけど」

泣き言を言う一斗に、恋歌が感心して言った。

「一皮むけましたね」

「……」

文字通り言葉もない。

「口内のやけどには……蜂はち蜜みつが良いいって聞いたことがあるわ……」

一斗を心配した風でもないが、雫がぽそりと呟つぶやいた。

「喫きつ茶さ店てんか甘かん味み処どころ、クレープ屋あたりの模も擬ぎ店をやっている所なら、蜂蜜があるかもね」

「よぉっし、今こそ皇こう帝てい部のチームワークを見せる時！　手分けして、蜂蜜をゲットするんだよぉっ！」

恋歌が無意味に円えん陣じんを組ませて、手を重ねさせ、皇帝部ファイッとか言って一斗を残して散開した。

＊

「……一斗？」

蜂蜜を手に入れた来珠が部室に戻もどってきた時、室内は無人だった。

「人を働かせておいて、自分はどこか遊びにでも行ってる……とか？」

ばふっとソファに腰こし掛かけて、来珠は不敵に微笑ほほえんだ。

「……処しよ刑けいね」

それから数分後、帰ってきたのは恋歌と雫だけで、しかも恋歌が自信満々に持ってきたのは蜂蜜ではなくプリンパフェだった。

それについては、来珠はいつもそうしているように、深く考えるのはやめた。

「一斗くん、憚はばかりさんかと思ったけど、遅おそいねー……」

慣れというかボロが出てきたというか、雫の前では段々取り繕つくろい忘れつつある恋歌が、そうこぼした。

或あるいは、相手を自然体にさせやすい雫の空気のような存在感がそうさせるのかもしれないが。

「妹とその辺を遊び歩いてたりしてたら、おでんウォーマーの設定温度をあと50℃上げてやるわ」

「沸ふつ騰とうするね！」

現状でも70～80℃ぐらいにはなっているはずだ。

雫は無言で胸の前で十字を切った。

廊下に行列が残っていれば、一斗の行き先も聞けたのだろうが、休憩に入る時に整理券を配付して解散させてしまっていた。

「あ、そういえば！」

「？」

恋歌がぱちむと手を合わせて何かを思い出したっぽい仕草をしたのを、来珠が不思議そうに見る。

「……で、何で職員室？」

恋歌に言われてついてきたは良いものの、職員室に一斗がいる訳でもなく、疑問は晴れないままだ。

「えーと……確かここに……」

勝手に戸と棚だなを開けて、勝手に中から何かを取り出す恋歌に、周囲の教職員の皆みなさんは戸と惑まどい気味だが、相手が相手だけに何も言えない。

「あったあった」

「ああ……隠かくしカメラのモニタ」

雫がそう言えばそんなものもあったなと無表情に感心した。

「隠しカメラのモニタ？　何でそんなものがここに？」

「……」

何でかは一身上の都合により言えません。

「決定的なシーンが撮とれた時の為ために録画機能もあったんだよねぇ。あ、やっぱり。面めん倒どう臭くさくてそのまま放ほうり込んでおいたから、録画が作動したままだよ」

微び妙みように事情が理解できない来珠が仏ぶつ頂ちよう面づらを見せる中、恋歌が少し前の部室の動画を呼び出す。

「どこに行ったかまでは分からないけど、何かヒントがあるかも」

「なるほど……でも、何でこんなの仕し掛かけてあるの？」

「……」

引き続き、一身上の都合により言えません。

「うーん、普ふ通つうにぐったりしてソファに横たわってるだけだね」

「ちょっと、恋歌、質問に答えなさいよ」

「あ……西園寺・妹」

ペコたんのように舌を上に出してあさっての方を見て誤ご魔ま化かそうとする恋歌に来珠が食い下がって揉もめかけていた所で、雫の声にモニタの方へ意識を戻された。

誘さそいを断るかのような素そ振ぶりを見せる一斗に、夕鶴が一発腹パンチを決めると、一斗はグッタリとしたまま、ズルズルと上じよう機き嫌げんの夕鶴に引っ張られて部屋を出て行った。

「カ─────ズ─────ト─────……!!」

「いや……あれは不ふ可か抗こう力りよくだと思うよ、来珠ちゃん？」

恋歌のフォローも怒いかりに猛たけった来珠の耳には入っていない様子だ。

恐おそろしい勢いで部屋を飛び出していく来珠を、恋歌が必死に追う。

ちなみに、マイペースな雫は、モニタをきちんともとあった所へ戻している間に、取り残されていた。

「カアアアアアズウウウウウトオオオオオッ!!」

地の底から湧わいてくるようなうなり声を上げながら、凄すごいスピードで並み居る生徒達をなぎ倒たおして来珠が廊ろう下かをすっ飛んでいく。

それを見た生徒達が、巻き込まれてはかなわんとばかり、モーゼの十じつ戒かいのように両りよう脇わきに退いて道を空けた。

が、空気を読めない人間が１人だけ、廊下のど真ん中に残っている。

買い食いのホットドッグをもぐもぐしていた八田健太である。

「およ、宰さい相しよう閣下？　カズちゃんなら上の階で見たぜ？　何か、妹ちゃんが引きずっててホラー的なオーラを発してたけ……どぉっ!?」

台詞せりふの最後が叫さけんでいたのは、疾しつ走そうするスピードをそのままに来珠が跳ちよう躍やくをし、八田の顔面を踏ふみつけにして更さらに先へ進んでいったからである。

白目をむいてドゥッと倒れる八田のお腹なかをむぎゅっと踏んで、恋歌も続く。

階段の所で、２、３歩壁かべ走りをした来珠は、廊下を走ってきたのと変わらぬ速度で駆かけ上がり、凄いコーナリングで踊おどり場をクリアして、上階へと登り切った。

そして、廊下をババッと左右確かく認にんして、遂ついに目標を発見する。

「一斗──────────────────────────っ!!」

叫ぶと同時にホップステップジャンプをした来珠が、未いまだ気を失って人形のように夕鶴に引きずられ続ける一斗めがけてドロップキックをぶちかました。

「痛っ!!」

その衝しよう撃げきによって一斗が失神状態から回復した。

だが、それに対して文句を言ったのは、一斗ではなく夕鶴だった。

「ちょっと！　お兄ちゃんに何するのよっ!?」

「刑けいの執しつ行こうよ！　宰相跳とび蹴げり刑!!」

『語ご呂ろが良いいなあ』と恋歌は思った。

「って、大体、アンタ、人のことが言えるの!?　超ちようボディブローかましてたじゃないのよっ!?」

「あたしはいいのよ、妹なんだから！」

「どーゆー理り屈くつだっ!?」

ガシン！　とおでことおでこをぶつけて、ギリギリ押し合う来珠と夕鶴。

がるるると唸うなって威い嚇かくし合う２人が段々人間でなくなっていく。早く人間になりたい。

「「勝負よ!!」」

「「望む所よ！」」

完かん璧ぺきにハモるのを『仲良さそうに見えるんだけどなー』と恋歌が半ば他人ひと事ごとのように眺ながめている。

「勝負の方法は、幾いくつ法案を通したかで決めるわ！」

「何その一方的にアンタが勝つ勝負!?」

「勝ったわ!!」

勝利のポーズを取る来珠に恋歌が拍はく手しゆをした。

「卑ひ怯きような!!」

「会長～……遊んでないで仕事して下さぁい……」

頭を抱かかえる夕鶴に、通りすがりの業務でいっぱいいっぱいの生徒会副会長が泣きを入れていた。

そして。

「はい、もう１回」

「『僕は可愛かわいい婚こん約やく者しやがいるにもかかわらず、破は廉れん恥ちにも妹と楽しく模も擬ぎ店を回ってました。ごめんなさい』」

「はい、もう１回」

「『僕は可愛い婚約者がいるにもかかわらず、破廉恥にも妹と楽しく模擬店を回ってました。ごめんなさい』」

部室に帰った一斗は、ソファにふんぞり返る来珠に、正座をさせられて何度も何度も同じことを言わされていた。

「はい、もう１回」

「『僕は可愛い婚約者がいるにもかかわらず、破廉恥にも妹と楽しく模擬店を回ってました。ごめんなさい』」

「……来珠ちゃん、そろそろ許してあげなよー。もう１４６回目だよ？」

数えてたんだ……と雫が読書中の『戦争論・上巻』から目を上げないままに心の中で呟つぶやいた。

「ふんっ！　大体、一斗は隙すきが多いのよ！　だから、妹にあっさり連れ去られるのよっ！」

「あ、１４７回目だったかも」

「どっちでもいいわっ!!」

「『僕は可愛い婚約者がいるにもかかわらず、破廉恥にも妹と楽しく模擬店を回ってました。ごめんなさい』『僕は可愛い婚約者がいるにもかかわらず、破廉恥にも妹と楽しく模擬店を回ってました。ごめんなさい』」

何も言われなくても言い続ける一斗の目が既すでに虚うつろだ。

流石さすがにしまったやりすぎたかと、来珠が冷や汗あせをかいて、パチンと一斗の目の前で指を鳴らす。

「はいはい、もう良いわよ。許してあげるわ、一斗」

一斗が安あん堵どのため息を漏もらした。

「許すのはだけね。残りは許してないから」

あの子許さない投票をしたら確実に負ける。

「来珠ー……」

引きつり笑いで何とか許しを得ようとした一斗が、ふと思いついた。

「あ、そうだ。午後になったらさ、一いつ緒しよに模擬店回ろうよ」

「え……」

思わぬ提案に来珠がちょっと意表を突つかれたように惚ほうける。

「模擬店開くのも楽しいけど、回る方も楽しいよ、なかなか」

「そ、そう……？」

「うん、行こうよ。一緒にさ」

「私と……？」

「うん」

「……一斗が？」

「うん」

「……」

「嫌いやかな？」

「い、いいい、ぃぃわょ……」

見る見る真っ赤な顔になって、指をもじもじいじりながら、消え入りそうな声で来珠はうつむき加減にそう言った。

「じゃあ」

話がまとまったっぽいのを見計らって、分厚い書物をパタンと閉じた雫がスッと立ち上がる。

「午前中いっぱいは、頑がん張ばって働いて貰もらいましょう……」

雫は無感情に言って、一斗におでん食べ用椅い子すを指さした。

その後、ハイテンション気味な来珠が、凄すごい勢いで一斗におでんを食わせまくる。

小しよう休きゆう憩けいを何回か挟はさみつつだが、今度こそ一斗は立ち上がる気力もない。

一方、来珠は御ご機き嫌げんでスキップしつつお花はな摘つみなどに行く。

「ん、雫ちゃん、どうかしましたか？」

「私も、お花摘み……」

いってらっしゃいと見送る恋歌に会え釈しやくして、雫がてくてく廊ろう下かを歩いていくと……。

「あっ、ゆかり子っ、ちょっと聞いてよ聞いてよっ!!」

階段の踊おどり場の片かた隅すみで、来珠が嬉うれしそうにゆかり子の腕うでを捕つかまえていた。

「なんだ？　有う頂ちよう天てんだな、南徳原卿きよう」

「あのねあのねっ！……いや、やっぱり何でもないわ」

「何だそれは!?　気になるだろうが！」

「……聞きたい？」

「聞かせたいのだろう？」

「んっふっふ～。実はね～」

散々もったいぶって、来珠が口にしようとする内容にふと我に返って、平静を装った感じの口調になる。

「一斗がね、一緒に模も擬ぎ店を回りたいって言うのよ。わ、私はね、別にいいの、どうでも。でも、一斗がね、どうしてもって。私はそんなに嬉しくもないかなー」

真面目まじめな顔で来珠の話を聞いていたゆかり子が、ふむ……と腕うで組ぐみをして考え込んでからかう訳でもなく、少し同情した風に真しん摯しに親切心から言う。

「……そうか。じゃあ、私が断ってきてやろう」

一歩踏ふみ出したゆかり子が後ろからグンッ！とポニーテールの尻尾しつぽを引っ張られて首をへし折られそうになった。

「ぐえっ!!　何をするんだ、卿けいは!?　首がグキッ！ってなったぞ、グキッ！って!!」

「何で断ろうとかしてるのよっ!?」

「卿が気が進まないと言うからだ！」

「……」

この女は駄だ目めだと来珠は思った。

「つ、つまりね、別に気が進まないっていうわけじゃなくて……一斗が頼たのむんだから聞いてあげないと可哀かわい想そうっていうか……」

「それを気が進まないというんだ。やはり、私が断ってきてやろう」

一歩踏み出したゆかり子が後ろからグンッ！　とポニーテールの尻尾を引っ張られて首をへし折られそうになった。

「ぐえっ!!　だから、首がグキッ！ってなると言っているんだ、グキッ！って!!」

「断るなっつってんのよっ！」

「だって、卿は嫌なのだろう!?」

「嫌じゃないわよ！　超ちよう嬉うれしいのよっ!!　一斗から私を誘さそうなんて滅めつ多たにないんだから、嬉しくて嬉しくて嬉しすぎて、ぴょんぴょん跳とび出したいぐらいなのっ!!　何で分かんないのよっ!?」

「……」

その絶ぜつ叫きようを通りすがりの雫が冷ややかな顔で黙だまって見ていた。

「な……っ!?　しっ、しず……っ!?」

「……」

そして、冷ややかな瞳ひとみのまま無言で、お花摘みから帰って行った。

部室に入ってきた雫は、『戦争論・上巻』の続きに目を落とす。

やや間を置いて戻もどってきた来珠は何故なぜか頰ほおが真っ赤だ。

「おかえり、来珠ちゃん。遅おそかったねぇ」

「う、うん……まあ……」

赤い顔でちらちらと雫を見る来珠。

「？　雫ちゃんがどうかしたの？」

名前を呼ばれた雫が無表情のまま顔を上げて言う。

「ぴょんぴょん」

「っ!!」

ぶわっと冷や汗あせが噴ふき出した来珠が、がばぁっと雫の口を塞ふさいだ。

「え、なに、どうしたの、来珠ちゃん？」

「あ、あは、あははははは、何でもないのよ、何でも」

引きつり笑いで誤ご魔ま化かす来珠。

「？？？……じゃあ、そろそろ、休憩終わりにしようか」

「そ、そうね！　頑張るわよ、雫！」

「……分かった……ぴょん」

一度離はなした手で、来珠が再び雫の口を塞ぐ。

「ぴょん……？」

涼すずしい顔で口を塞がれる雫と、変な汗が出まくり顔から火が出ている来珠を、恋歌が変な目で見ていた。

ちなみに、これらのやりとりの間、一斗はぐったりし続けていた。

＊

昼時近くになって、客足が飲食系の模擬店に流れたこともあり、皇こう帝てい部は模擬店を休業状態にした。

皇帝部の模擬店もある意味飲食系ではあったが。

「さって、んじゃ、模擬店回るわよ、一斗！」

「ん……う、ん……」

口からおでんがこんにちはするのを何とか食い止めつつ、一斗が辛つらそうに立ち上がった。

「なによ、そのザマは？　レディをエスコートするんだから、しっかりなさい！」

ぱんっと腰こしを叩たたかれ、もうちょっとで一斗は口からおでんがグッドアフタヌーンするところだった。

「ん～、まず、どこから回ろうかしら？　何があるのか知らないけど、少しお腹なか空いたわね……何か食べる？」

「……僕、無理」

空になりかけているおでんウォーマーと一斗を交こう互ごに見て、来珠は仕方ないわねと仏ぶつ頂ちよう面づらをする。

……と。

来珠の携けい帯たいが鳴る。

着信通知表示の相手を見て、来珠の顔が少し曇くもった。

「私よ。何？　……ええ、……そう。……。そうね、その必要があるわね。分かったわ、すぐに行く。車を回しなさい」

見る見る険しくなる表情の来珠は、最後にため息混じりに携帯を切る。

「……お仕事？」

恋歌が尋たずねると、来珠は軽く頷うなずく。

「緊きん急きゆうの、ね。……少しかかると思う」

来珠は一斗を一いち瞥べつしてから、背筋を正して部室を出て行こうとする。

扉とびらを開けた所で一いつ旦たん立ち止まって、来珠は背中越ごしに言い残して立ち去る。

「片付けはあんた達でやっておいて」

それはつまり、歓かん迎げい祭をやっている時間内には帰ってこられそうもないということだ。

後ろ髪がみを引かれる思いであるのは、その背中が充じゆう分ぶんすぎるほど語っていた。

「……」

それと同じ感情は、一斗の横顔からも見て取れる。

「一斗くん……」

気き遣づかわしげに声を掛かけた恋歌に、一斗は少し寂さびしそうに笑う。

「あはは、振ふられちゃいましたね。……昨日準備している時に、来珠が喜びそうかなーっていう模も擬ぎ店を見つけたんだけど」

「……」

「……」

「……わたしじゃ、駄だ目めですか？」

深く考えてのことではないのかもしれない。

けれど、恋歌の優やさしさは嬉うれしかったし、心に染しみた。

「駄目、ですよね。来珠ちゃんの代わり」

少し気き後おくれしたように、恋歌が後ろ手に手を組んで、てへへと苦く笑しようする。

「あ、ほら、雫ちゃんと２人がかりなら、来珠ちゃん１・３人分ぐらいには……」

中ちゆう途と半はん端ぱな人員構成比なんだなと思わないでもない。

だが、雫は来珠に続いて部室を出て行こうとする。

「……私はいかない」

「えー、なんでですか？」

「文芸部の店番……」

あぁと頷いている間に、雫は退室していった。

「……うーん、来珠ちゃん１・２５人分に減っちゃいました」

「０・０５人分!?」

雫の来珠要素は濃のう度どが低い。

というか、恋歌の来珠要素が来珠より高い意味がよく分からなかった。

しかし、恋歌とのやりとりで暗かった雰ふん囲い気きが払ふつ拭しよくできたのは確かだ。

それが、北条恋歌という少女の凄すごい力なんだなと、一斗にも素す直なおに感じることが出来た。

だから、一斗もちょっと苦笑混じりに言えたのかもしれない。

「行き……ましょうか？」

「え？」

「模擬店。もし、よかったら、ですけど」

その言葉に、恋歌は屈くつ託たく無く笑って頷いた。

「はいっ」

当然のことながら、恋歌を連れて歩いていると、やたらと目立つ。

ＳＰがくっついているからというのもなくはないが、恐おそらく、ＳＰ不在でもそれは変わらないだろう。

あちこちから、『恋歌様～』と男女問わずに遠巻きに声を掛けられ、その度たびに、恋歌は慣れた感じで軽く手を振って応こたえていた。

「では、どこへ行きますか、一斗くん？　何か食べますか？」

「ああ、いや、僕は……」

「あ。あのおでん、美味おいしそうですねっ」

ぶっ！　と一斗がエクトプラズムを吐はきそうになった。

結局、一斗が嫌いやそうにする中、ＳＰに毒味をして貰もらったおでんを美味しそうに食べる恋歌であった。

食べ終わった後、クレープや焼きそばをちょこちょこ買い食いする恋歌を見ていて、一斗はふと思う。

「恋歌ちゃんて、庶しよ民みん派ですよね」

「ふふぇはもふっは」

「いや……飲み込んでからでいいから……」

もぐもぐごっくんして、恋歌が少し恥はじらって答える。

「元々、わたしが帝てい位いに就つくなんて思っていた人はあまりいませんでしたから、子供の頃ころは割と普ふ通つうでしたし」

あまり深く聞くのも悪い気がしたので、一斗は話題を逸そらしにかかった。

それに帝てい位い継けい承しよう順位が少々低かろうが、皇帝候補の生活の普通さ加減などどこまで普通なんだか分かったものではない。

「あ、そうだ。そこ。お化け屋や敷しき、入ってみます？」

「いいですねっ」

一斗が『２人お願いします』と受付の生徒に言うと、上ずった声で返事が返ってきた。

「こっ、皇帝陛下とお付きの人、ご案内！」

苦笑しながら入っていって、出てきた恋歌がちょっとぷくーっと頰ほおを膨ふくらませ気味だ。

それに対して一斗が気を遣つかいつつ、苦笑する。

「えー……と、やや御ご機き嫌げん斜ななめ、ですか？」

「驚おどろかす前に『皇帝陛下、失礼します』って必ず言われたら、ビックリ出来ないよ……」

「ごもっとも」

「まぁでも、雰囲気は味わえたので、よしとします。次はどこへ行きますかっ？」

「あー、じゃあ、来珠を連れて行くつもりだった所行ってみましょうか」

「はいっ」

連れて行かれたのは、ピンクのリボンやファンシーな小物で装そう飾しよくされた教室だった。

「ほぇ～……かぁわいい趣しゆ味みですね～。……これは何のお店なんですか？」

「えーと、旧世紀に流行はやったやつらしいんですけど、ちっちゃい写真シールを作ってくれるんだそうです」

「ほぉほぉ」

感心したように頷うなずく恋歌。

「そういえば、何かのゲームでやってたの見たことある気がするね」

部屋に入りながら、色とりどりの縫ぬいぐるみやタペストリーで飾かざり立てられた室内を興味深げに恋歌が見て回る。

「あ、でも、皇帝の写真は枢すう密みつ院いんの許可なしに撮とると怒おこられるんだよ」

「そうなんだ……じゃあ」

「……。……でも」

一斗がやめようかと言い出す前に、恋歌が口を挟はさんで、ピッと立てた人差し指を唇くちびるに当ててウィンクした。

「内ない緒しよですよ？」

音声のガイダンスに従って、ゲーマーの直感と経験によって恋歌が操作をしていく。

「ほら、一斗くん、もっと寄らないとフレームに入らないよ？」

「え、でも……」

ぱにょっと腕うでに胸が当たる。

「よし、決めポーズはキラッ☆ね？」

「え、なに、そ……」

一斗が横を向いた瞬しゆん間かん、パシャッ！　とフラッシュが焚たかれた。

そして、ウィーンとプリンタから写真シールが吐き出される。

「あはは、一斗くん、変な顔～～～！」

寄り添そって写る２人の写真を見て、ケタケタと笑う恋歌を一斗が微び妙みように不満げに眺ながめる。

「……」

「でも、わたし、男の子と写真撮ったのなんて、子供の頃以来かも。……大事にしますね」

大切そうに撮った写真を胸に抱だいて、そう屈くつ託たく無い笑え顔がおで言われては、笑顔を返すしかなかった。

その後も、一いつ緒しよにあれこれと模も擬ぎ店を回っていく。

そろそろ夕方の空気が流れてこようかという時刻になって、回り疲つかれて部室で休もうということになっても、恋歌は結構なハイテンションで、とても疲ひ労ろうしているようには見えない。

「すっごく楽しいですねっ。学園祭とか、ゲームで色々やってみたりしたこともありますけど、やっぱり、実際に体験するのは違ちがいますね！　特に写真シールは凄すごく楽しかったですっ」

撮った写真を改めて眺ながめながらはしゃぐ恋歌に、妹がいるせいか兄のような見守る視線を、一斗は優やさしく送る。

と、喋しやべりすぎて喉のどが渇かわいたのか、くぴくぴと手にしたお茶を飲んで、恋歌はふと沈しずみ気味に微笑ほほえんで呟つぶやいた。

「あ……でも、ちょっと来珠ちゃんに悪い気も」

「……次、どこ行きます？」

励はげますように少し明るめに一斗が言うと、恋歌はまた表情を輝かがやかせる。

「次はですねっ、次はですねっ」

と、そこへ。

扉とびらを開けて息を切らせた来珠が姿を現した。

「来珠ちゃん！」

「はぁ……はぁ……た、ただいま」

「良かった！　帰って来れたんだね」

恋歌は我がことのように喜び、飲んでいたお茶のペットボトルを来珠に手て渡わたす。

それをグイッと一気に呷あおって、来珠が苦く笑しようした。

「こんなに必死で仕事したの初めてかも」

「……じゃあ、選手交代だね。わたしは休んでるから、２人で楽しんでおいでね、来珠ちゃん」

「う、うん」

少しだけ照れたような来珠に、恋歌が良かったねと心から微笑んだ。

「どこ、行きたい、来珠？」

「戻もどってくる途と中ちゆう見たんだけど、写真シールとかいうのを撮るやつがいいわ。凄い可愛かわいい感じに飾り付けてあって、女の子達が楽しそうにやってたの」

似たもの同士、というのだろうか。

それは一斗が連れて行ってやりたいと言っていた模擬店だった。

恋歌が連れて行って貰もらって、一番楽しかった場所だ。

「いいよ、行こうか」

楽しそうに手を繫つないで……。

幸せそうに頰ほおを染めて……。

歩いていく２人の背中を見ていて……。

恋歌の中で不意に今まで感じたことのない強い感情が湧わいてくるのが分かる。

「だめっ!!」

「……？」

急に大きな声を出した恋歌に来珠と一斗が驚おどろいて、思わず手をほどいて振ふり返った。

「あ……。……あっ、あのっ……あそこ……そんなに、楽しくなくて……だから……もっと楽しい所、行った方が……時間ももうそんなに、ないし」

恋歌は自分で自分が分からなかった。

喋れば喋るほど、自分が嫌いやな人間になっていくのは理解していた。

けれど、どうしても言葉を止めることが出来ないでいた。

「そ……そう？　じゃあ……違う所行こっか、一斗？」

「……うん」

一斗は何も言わなかった。

ただ、気き遣づかわしげに恋歌に一いち瞥べつをくれた後、来珠に優しく微笑んで……。

歩いていく背中が小さくなっていった。

でも、それを恋歌は正視できないでいた。

……。

＊

扉を開ける音で、部屋の奥でいつも来珠が座っている机に突つっ伏ぷすようにしていた恋歌が驚いたように顔を上げると、一斗が１人で部室に戻ってきた。

今まで気付かなかったのだが、既すでにスピーカーからは、模も擬ぎ店の片付けを促うながす声が流れている。

そのことに心の中で少し苦笑してから、恋歌がぎこちない笑え顔がおを向ける。

「……あ、おかえりなさい。……。来珠ちゃんは……？」

「少しフライング気味に帰って来ちゃってたみたいで、今、仕事の電話してます」

「……そう」

「……」

「……」

沈ちん黙もくが、恋歌には少し痛い。

その痛みから逃のがれたい一心で、恋歌は躊躇ためらいがちに口を開いた。

「あの……わたしのこと、軽けい蔑べつ、しましたよね？」

「……」

「何で……あんなことを……自分でも、よく分からなくて……」

一斗は無言のまま、ソファではなく、置いてあったパイプ椅い子すに逆向きに腰こし掛かけて、背もたれに腕うでを載のせながら、言葉を選ぶようにゆっくり口を開いた。

「僕が子供の頃ころ、自転車を買って貰ったんです」

「……？」

「凄すごく嬉うれしくて、毎日毎日、ピカピカに磨みがいてて……どこへでも連れて行ってくれる僕の相棒だった。でも、何年かして、僕が乗るには小さくなってきて……新しい自転車を買って貰えることになったんです」

恋歌は一斗が何の話をしたいのか分からなかったが、黙だまって聞くことにした。

「僕は新しい自転車に夢中になって……古いやつは妹にお下がりであげることになったんです。新しいのに乗って浮うかれてた僕は、それを聞いても全然何とも思わなかったんだけど……いざ妹がそれに乗るのを見たら、急に寂さびしくなって、思わず叫さけんでました」

遠い目で回かい顧こしていた一斗が、苦く笑しようを見せる。

「駄だ目めだ、って」

「……」

「誰だれにでもあるもんですよ、そういうの。楽しい思い出ごと持っていかれるみたいな……」

そこで、慰なぐさめるような視線を切って、一斗は微び苦く笑しようした。

「軽蔑なんかしてません。むしろ……こんなこと言うと不敬にあたるんだろうけど、身近に感じられてちょっと嬉しかった、かな」

「一斗くん……」

優やさしいな、と思う。

その優しさに、また、胸が締しめ付けられそうになる。

でも、彼の語った話は、自分のそれと似て非なるものだと、それも感じていた。

そんな所も、彼らしいような、そんな気が恋歌はしたのだが。

「や、その、何か違ちがってたら、すみません」

そう再び苦笑して一斗は立ち上がった。

「そろそろ、着き替がえた方が良いいですよ」

「あの……っ！」

扉とびらを開けた一斗に、恋歌が思わず声を上げる。

一斗は扉に手を掛かけたまま振ふり返る。

「わたし……」

夕日を背にした恋歌の表情は一斗からはよく分からない。

「わた……し……」

一度俯うつむきかけた瞳ひとみをもう一度一斗の方へ向ける。

と、その時。

「た～だいまっ！」

来珠が不意に部屋の中へ飛び込むようなステップで入ってきて、一斗と恋歌の間に立つ。

「ん？　なに？　……どうかしたの？」

「ううん。何でもない。ほら、来珠ちゃん、着替えよぅ」

「う、うん……？」

恋歌の明るい声に押されるように頷うなずく来珠を背中越ごしに見て、一斗は部室を出て扉を閉めた。

その背中にたまらなく切なくなる。

初めて感じるその思いに、

後から後からわいてくる胸の痛みに、

それがどうしてなのか、その気持ちが何なのか、分かりかけている自分に、

ぎゅっと上から蓋ふたをして、

恋歌は少し、少しだけ涙なみだぐんだ。

その訳を尋たずねた来珠に、

恋歌は言った。

夕ゆう陽ひが目に染しみたの、と。

つづく

あとがき

これをご覧の皆みなさん、東京帝てい国こくへようこそ。

東京帝国史公こう認にん編へん纂さん者、竹井10日でございます。

３年ぶりぐらいのオリジナル小説、超ちよう専制主義学園ラブコメ、『東京皇帝☆北条恋歌』をお贈おくりします。

よく何年も温めた企き画かくだとか、ずっと書きたいと思っていたキャラクターだったとか、そういう話があとがきでされますが（僕もよくします）、今回はとにかく閃ひらめきと思いつきとフィーリングを全すべてに優先で作っております。なぜならば、ラブコメに必要なものがそれらだからであります。もう10年近くも作ってますから、よく分かっています。しかし、時々よく分からなくなります。どっちやねん。

ただ僕が書く以上は、例によって例の如ごとく一ひと筋すじ縄なわではいかないラブコメになると申しますか、もうかなりなりかかっている感じです。

さて、僕の作品をよくご存じの方は、「おい、妹キャラがいるじゃないか、どういうことだ」と戦せん々せん恐きよう々きようとしてらっしゃると思いますが、妹ってああいうものですよね、よく分かっています。いや、かなり分かりかかってる感じです。

そんな分かったような事を延々言っていても埒らちが明きませんので、ここで北条恋歌一口メモなどを。その１・恋歌さんは実は隠かくれ巨きよ乳にゆう。その２・銃じゆう士し隊の設定などは実は何年も温めたもので、いやお前それ出だしの話が台無しなん（以下略）。

イラスト担当は、要いる河かわオルカさん。その魅み力りよく的なイラストで作品に命が吹ふき込まれた気がします。新しい絵が上がる度たびに、テンションを上げさせていただきました。ありがとうございます！　制作末期の僕のモチベーションを支えてくれたのは、恋歌の表紙絵です。

力を合わせて頑がん張ばっていきたいと思いますので、皆さん、応おう援えんよろしくお願いします！

この本を最後に異動になられた編集、難な波ば江えさん、今までありがとうございました！　新編集Ｉさん、よろしくお願いします。

最後にもうひとつ。

東京皇こう帝ていは東京オリンピック招しよう致ちのイメージキャラクターを目指して頑張っていこうと今、思いつきました。その為ためにはまず、読者の皆様の応援で、北条恋歌に東京都の住民票を取るような勢いで！　皇帝なのに住民票ないのか、こいつ!!

それでは、２巻でお会いいたしましょう。

東とう京きよう皇こう帝てい☆北ほう条じよう恋れん歌か　１

竹たけ井い10とう日か

角川スニーカー文庫

平成23年4月1日　発行

発行者　井上伸一郎

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

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