第五部　女神の化身Ⅶ

プロローグ

ディルクとベルトラムの洗礼式

冬の子供部屋と貴族院の始まり

親睦会（四年）

初週の講義

貴族院の奉納式

じじさまとの対面

メスティオノーラの書

帰ってきたわたし

礎の魔術

聖典の鍵

採寸と焦燥

守る方法

戦いの準備

カミルの洗礼式

防衛についての話し合い

目にした危機

誘惑

シュタイフェリーゼより速く

エピローグ

閑話　ローゼマインの失踪と帰還

お姉様が不在の貴族院

各々の望み

あとがき

巻末おまけ　漫画：しいなゆう
「ゆるっとふわっと日常家族」

イラスト：椎名　優 You Shiina

デザイン：ヴェイア Veia

プロローグ

エーレンフェストから荷物が届いたのは、あと数日で冬の社交界が始まるという秋の終わりのことだった。フェルディナンドがアーレンスバッハへ来たばかりの頃は、執務しつむ室に運び込まれて複数の文官や騎士の前で開けられ、危険がないことを細かく確認されていた。しかし、今では「いつもの物」扱いで自室へ運び込まれ、側近達による検分が行われるだけだ。ローゼマインの気が抜けるような手紙のせいだとフェルディナンドは思っている。

「こちらはレティーツィア様が姫様に贈った調味料やレシピで作られたお料理ですね。フェルディナンド様だけではなく、レティーツィア様に宛てられたお菓子やお手紙の返事も入っています」

「返礼品の返礼品か……。キリがないな」

時を止める魔術具の中に詰まっている料理の毒見を始めたユストクスを見下ろしながら、フェルディナンドは軽く息を吐いた。ローゼマインに今まで贈られた物に対する礼をすれば、また新しく贈られる。このような経験がないため、フェルディナンドには止やめ時がわからない。

……ローゼマインの成長を考えて、やり取りを控えるのではなかったか？

「レティーツィア様宛ての手紙とお菓子の検分はシュトラールに任せてよろしいですか？　ここではローゼマイン様からの荷物が届くので検分に慣れておいた方が良いですよ。先代領主の下には多くの側近がいたので、騎士団長だった貴方あなたが荷物の検分をした経験は少ないでしょう？」

手紙の検閲けんえつを始めた側仕えのゼルギウスがシュトラールにも仕事を振り分ける。

シュトラールは先代領主の信頼が厚かった元騎士団長だ。先代領主の死後は騎士団長としてディートリンデに仕えていたが、ランツェナーヴェの館へ頻繁ひんぱんに出入りする主あるじを諫いさめていたら「口うるさくて嫌」という理由で罷免ひめんされた。

……そのような理由で優秀な者を罷免するなど、愚おろか者の考えることは理解できぬ。

実は、ディートリンデがランツェナーヴェの館に出入りするのを咎とがめるまともな側近は、ディートリンデ本人によって辞やめさせられている。そのため、夏の半ば辺りからは側近達の監視が緩ゆるみがちになり、抜け出す彼女を見張るのが難しくなったらしい。ゲオルギーネの手だけでは足りずに、降嫁こうかしたディートリンデの実姉アルステーデが呼び出されて見張るようになったと聞いている。

……彼女の周囲は大変だろうが、育て方を間違った者達の自業自得とも言えよう。

ディートリンデの家族の苦労を横目で見つつ、フェルディナンドはシュトラールを自分の護衛騎士に召し上げた。騎士団長の仕事とフェルディナンドの護衛騎士では求められる仕事が若干違うため、シュトラールは困惑こんわくしていることが時々ある。

「フェルディナンド様、レティーツィア様をお食事にお誘いし、こちらの料理を饗きょうするように、とのことです。いかがいたしましょう？」

「仕方がない。冬の社交界が始まると忙しくなる。その前に昼食を一緒にどうか、とゼルギウスから声をかけてくれ」

ゼルギウスの母親がレティーツィアの筆頭側仕そばづかえロスヴィータなので、連絡係に重宝ちょうほうしている。そして、シュトラールの娘のフェアゼーレがレティーツィアの側仕え見習いだと聞いた。くだらない理由でディートリンデの周囲から排除されている側近達は、全員が先代領主の信頼が厚かった者だ。そこに裏の事情がないか、ついフェルディナンドは考えてしまう。ディートリンデを操るゲオルギーネの糸が見えるような気がするのだが、西の離れに押し込められてからは本当に碌ろくな情報が入って来ない。

「レティーツィア様からランツェナーヴェの情報を得たいとおっしゃっていたので、ちょうど良いですね」

フェルディナンドだけに聞こえるような小さい声で、背後に立っているエックハルトがボソリと呟つぶやいた。彼の言う通りだ。レティーツィアはディートリンデの命令に近い誘いを受けてランツェナーヴェの館を何度か訪れている。子供の視点と記憶であっても、内部の情報が入るのはありがたいとフェルディナンドは思う。

……私や文官達は「エーヴィリーベのような態度はおよしになって」という珍妙ちんみょうな断り文句で遠ざけられるだけだからな。

貿易関係のことで苦情を言いに行った文官が頭を抱えていた。領主一族だというのに、よくもあれほど愚かに育てられたものだ。「役に立たない領主一族など必要ない」と公言していたヴェローニカの孫とは思えない。

「日取りにご希望はございますか？」

「あぁ、ランツェナーヴェとの別れの宴うたげが行われる日にしてくれないか？　私達の出席は禁じられたが、大半の貴族が出席するので執務も進まぬ。調合でもして過ごすつもりだったが、レティーツィア様も未成年だから出席しないであろう？　都合が良い」

その日ならばディートリンデの関与を確実に断つことができる。フェルディナンドの言葉にゼルギウスは仕方なさそうに頷うなずく。婚約者を公の場から締め出す次期領主の行いにも、それを「都合が良い」と言い切って距離を取るフェルディナンドにも何か言いたいけれど、言えないような複雑な顔をしていた。

「本日はご招待いただき、ありがとう存じます」

フェルディナンドがレティーツィアに席を勧める間に、ユストクスが時を止める魔術具の中から次々と鍋や皿を出し始める。

「たくさん種類があるので少しずつお出しします。ローゼマイン様はぜひレティーツィア様の感想を聞かせてほしいそうですよ。こちらはガルネシェルのポメ煮込みを元に作られたそうです」

ユストクスがローゼマインの手紙を見ながらテーブルの上の料理について一つ一つ説明する。料理は何種類もあるが、どれもこれも一目では何の料理かわからない。ちなみに、フェルディナンドは先に一口ずつ食べて毒が入っていないことを証明するのだが、食べても元の料理が何かわからない。毒見の間、レティーツィアはカトラリーを手にしたまま皿を見つめて固まっていた。

……皿のどこにもガルネシェルが見当たらないからな。これではガルネシェルのポメ煮込みではなく、豚のポメ煮込みではないか。あの馬鹿者。

皿をじっと見つめて困惑しているレティーツィアに、フェルディナンドは一度カトラリーを置いて苦笑した。

「レティーツィア様、新しい料理だと思って食べた方がよろしいでしょう。アーレンスバッハの調味料を使っているので、味は比較的レティーツィア様にも馴染なじみがある風味になっていると思います。……ガルネシェルが入っていないので完全に別物ですが」

柔らかいパンを手にしながら勧めると、レティーツィアは何かを決意したような顔でようやく食事を始めた。ナイフを押し当てるだけで簡単に切れるほど煮込まれている肉を口に運んでいる。一口食べると、とけるような歯触りの肉と共に何とも濃厚のうこうな味が広がるのだ。レティーツィアの目が大きく見開かれ、ふわりと笑顔が広がっていった。おいしいことが一目でわかる。直後、レティーツィアが不思議そうに首を傾かしげるのを見て、フェルディナンドは軽く肩を竦すくめた。

「ローゼマインは変わった改造をするでしょう？　ガルネシェルが入っていないのに、ガルネシェルのポメ煮込みを元に作っていると堂々と手紙には書いてくるのですから」

「はい。自分が知っている調味料の味なのに、初めて食べる味という何とも不思議な感じがします。おいしいのですけれど、とてもわたくしが送ったレシピから作られたとは思えません。本当に別物ですね。エーレンフェストではいつもこのようなお食事なのですか？」

恐る恐る尋ねたレティーツィアに、フェルディナンドは首を横に振って否定する。これをエーレンフェストの普通だと思われては困る。

「エーレンフェストではなく、ローゼマインがいつも変わった物を料理人に作らせるのです。味は良いのですが、どうしてこのようなものができたのかわからない、と思うこともしばしばです」

レティーツィアが納得するのを見て、ユストクスがニコリと微笑ほほえんだ。

「ローゼマイン様はエーレンフェストの食材にアーレンスバッハの味付けを、アーレンスバッハの食材にエーレンフェストの味付けをした料理を送ってくださっているようです。初めて食べる料理であっても、慣れた味わいがどこかにあると取っ付きやすく感じるそうです」

「ローゼマインの考案した料理はレティーツィア様にとって馴染みのない味かもしれませんが、ランツェナーヴェから入ってくる香辛料や調味料にあまり慣れていない他領の者にはこちらの味の方がおいしく感じられると思われます」

アーレンスバッハ特有の料理は、ランツェナーヴェから入ってくる調味料や香辛料の影響で酸味や辛みの強い物が多い。領主会議で出しても、他領の者にはあまり受け入れられないのだ。

「ローゼマインのレシピを買い取って、アーレンスバッハの新しい料理として使うことを考慮こうりょした方が良いかもしれません。せっかくですから、領地対抗戦で交渉こうしょうしてみましょう」

レティーツィアが頷けば、フェルディナンドはレシピの買い取り交渉を建前たてまえに領地対抗戦に行ける。去年はディートリンデのエスコートという理由があったが、今年はない。魔術具作製のために貴族院の図書館へ行きたいので、フェルディナンドとしては建前をいくつも準備してゲオルギーネに邪魔じゃまをされる可能性を徹底的に排除したいと考えている。

「それはそうと、レティーツィア様はディートリンデ様に誘われてランツェナーヴェの館にいらっしゃったと伺うかがいましたが……」

ある程度食事が進んだところで、フェルディナンドは一番重要な話題を切り出した。彼にとってローゼマインの食事は建前で、ランツェナーヴェの館に関する情報を得るための昼食会だ。レティーツィアは全て心得ているような笑みを浮かべて口を開いた。

「ランツェナーヴェの方はアーレンスバッハと仲良くしたいと考えていらっしゃるようで、レオンツィオ様も友好的な方でしたよ。ですが……フェルディナンド様はディートリンデ様の態度をお咎めにはなりませんね。少しは婚約者らしく、ディートリンデ様を諫める態度を見せても良いのではないでしょうか」

……馬鹿馬鹿しい。あの身持ちの悪い男好きを育てたのはアーレンスバッハの者ではないか。視界にも入れたくないというのに、私が何故なぜあのような痴しれ者ものに手間暇てまひまをかけねばならない？

フェルディナンドは心の中で毒を吐きながら、笑みを浮かべて首を横に振る。ディートリンデのことなどどうでも良い。欲しいのは館の情報だ。子供にはわかりにくかったのかもしれない。フェルディナンドは直接的に問うことにした。

「レティーツィア様、ランツェナーヴェの館はどのようなところでしたか？　ディートリンデ様が警戒けいかいするため、私は近付くことができないのです」

「……そういえば、フェルディナンド様とレオンツィオ様を近付けるとディートリンデ様を巡った決闘が始まってしまう、とディートリンデ様から聞いたような気がします」

フェルディナンドは喉元のどもとまで出かかった「其方そなたはそれを館の情報と言うのか」という叱責しっせきの言葉を呑のみ込んで一度きつく目を閉じた。ここで叱しかれば恐れられるだけで、必要な情報が遠ざかる。ローゼマイン達エーレンフェストの領主候補生と関わることで彼も少しは学んだ。「他に何かございませんか？」と微笑んでみせる。

「レオンツィオ様はユルゲンシュミットの王族の血を引く方で、この夏からは中央騎士団長とも個人的な親交ができたそうです。……葬儀の折、起こった騒動そうどうで何度も話し合いの場を持ったようですから、どの程度親しいのか、本当のところはよくわかりませんけれど」

フェルディナンドの眉間みけんに力が籠こもる。中央騎士団長ラオブルートはアダルジーザの実を知っていて、それを理由にフェルディナンドをエーレンフェストから遠ざけるように王へ進言した人物だ。彼とアダルジーザにどのような因縁があるのか知らないが、フェルディナンドとエーレンフェストが目の敵かたきにされていることは間違いない。

「ランツェナーヴェのレオンツィオ様とラオブルート様に親交ですか……。確かにディートリンデ様の言葉がどの程度信用できるのかわかりませんが、警戒は必要でしょう」

「中央騎士団長のラオブルート様を警戒しなければならないような理由がございますか？　葬儀の騒動の折も、ずいぶんと骨を折ってくださいましたけれど」

ラオブルートは愚かなディートリンデの言い分を聞き入れ、碌に取り調べもせずに騎士達を処分した。そのうえ、他領からの事情聴取ちょうしゅの際、騒動を起こしたのがエーレンフェスト出身の騎士だと繰り返して騒動の原因を押しつけようとしていた。あの言い様では他領の者は騒動を起こしたのが中央騎士団ではなく、エーレンフェスト出身者だと印象付けられたはずだ。それに、調査と称してランツェナーヴェの館に出入りしていたというのに、レオンツィオと個人的な親交を深めているらしい。警戒すべき対象だ。

だが、レティーツィアは中央騎士団長のおかげで騒動が最小限で済んだのだから、感謝しても警戒する意味がわからないと言う。彼女には何を言っても無駄だとフェルディナンドは判断した。いくらラオブルートの怪しさを口にしたところで、周囲からはエーレンフェストに疑惑を向けられて腹を立てていると曲解きょっかいされる。事情聴取の場でそういう空気を作られたことはまだ記憶に新しい。

「警戒すべきはディートリンデ様です。どこでどのような形で吹聴ふいちょうしているのか……」

フェルディナンドが内心を微笑みで隠すと、レティーツィアは納得の表情を見せて、「そういえば……」とようやく本題に入っていく。

「ディートリンデ様から伺ったのですが、ランツェナーヴェの館にはアウブにしか開けられない扉があるそうです。中央へ向かうランツェナーヴェの姫君がお使いになるお部屋のようですけれど、礎いしずえが染まっていない時期に姫君がいらっしゃったら大変なことになっていましたね」

閉ざされた扉の向こうにある物が何か、フェルディナンドは知っている。アーレンスバッハとアダルジーザの離宮を繋つなぐ転移陣だ。

……それにしても礎の魔術を染められていない状態で「ランツェナーヴェの姫を受け入れろ」と王族に交渉を試みるなど、よくできたものだ。

もし王族が受け入れていれば、姫君の使う部屋が開けられなくて恥を掻かいたのはディートリンデだっただろう。あまりの愚かしさに失笑が漏もれた。それを誤魔化ごまかすために、フェルディナンドは話題を変える。

「先日、ようやくディートリンデ様も礎を染め終わったようです。これから先は私も礎の魔術に魔力を供給することになるでしょう」

普通は他領から来た婚約者に魔力供給をさせることなどない。だが、次代領主によって礎の魔術が染め終わり、先代領主の書類があるため、少々面倒な契約が必要だが可能になった。

「これを機に、レティーツィア様の魔力供給の練習も同時に始めるつもりです」

「……フェルディナンド様、ローゼマイン様のお菓子はたくさん届いているのですよね？」

まだ魔力の扱いに慣れていないレティーツィアにとっては辛つらいことなのだろう。どんよりとした目になって、褒美ほうびのお菓子があるのか尋ねてくる。ローゼマインと違って少々のことで寝込まないし、体力があるのに、彼女には休憩きゅうけいという無駄な時間が多くて覚えが悪い。

「レティーツィア様のご褒美用として、いつもより多めに入っていました。お手紙でお願いしたそうですね。ローゼマインから私への返事の中に、アーレンスバッハにも理由があるようですけれど、貴族院入学前のレティーツィア様に無理をさせすぎないように、と書かれていました」

……ローゼマインと比べるなと言われているが、レティーツィア様が褒美にお菓子ではなく本を読んでくれれば、課題の進みが早くなるのだが。

溜息ためいきを吐つきたくなったところで、レティーツィアが何かを思い出したように手を打った。

「わたくし、レオンツィオ様からランツェナーヴェのお菓子をいただきました。まるで魔石がガラス壺つぼにたくさん詰まっているような豪華ごうかなお菓子で、甘さが口の中に長く残る幸せな味でした」

フェルディナンドは特にお菓子に興味がない上に、ディートリンデの命令でランツェナーヴェと距離を取らされている。そのため、他国のお菓子が手元に届くことはない。どのような物がランツェナーヴェにあるのか、何らかの素材に使えるのか、純粋に興味を持った。

「素敵な玩具もいただいたのです。ご覧になりますか？　エーレンフェストの教育玩具とは違って、一度しか使えない不思議な玩具なのですけれど、珍しくて楽しいのですよ。紐ひもを強く引くと様々な色合いの花弁はなびらが飛び出し、部屋の中にひらひらと舞います。とても綺麗きれいで嬉うれしくなれる素敵な玩具なのです。ロスヴィータ、取ってきてもらえるかしら？」

興味を示したフェルディナンドのために、レティーツィアは自分の筆頭側仕えに命じて取りに行かせる。

「こちらでございます」

持ち込まれたのは、魔石のように様々な色のお菓子だった。レティーツィアが毒見として口に入れ、幸せそうに微笑む様子を見てからフェルディナンドは一つ口に入れる。その途端とたん、口の中に吐き出したくなるような甘さが広がった。砂糖の塊かたまりだ。

「甘すぎます」

フェルディナンドは顔を顰しかめると、ガリガリと噛かみ砕いて呑み込んだ。レティーツィアが「何という勿体もったいないことを」という顔をしているが、いつまでもこのような味が口に残っては堪たまらない。

「そちらの玩具はどのような物ですか？」

フェルディナンドは口の中に残るお菓子の甘さを漱すすぐためにお茶を飲み、ランツェナーヴェの玩具に視線を向けた。銀色の筒から紐が出ているだけの簡素な見た目である。説明がなければ、どのように扱えば良いかわからない玩具だ。

レティーツィアは嬉しそうに微笑んで、一つを手に取った。彼女が筒を握って紐を強く引くと、様々な色合いの花弁がパッと飛び散り、ひらひらと舞う。

……どのような原理だ？　魔術具とはまた違うのであろうが……。

「とても綺麗だと思いませんか？」

「レティーツィア様、一ついただけませんか？　どのように作られているのか、とても興味があります」

よほど予想外の申し出だったのだろう。レティーツィアが「……え？」と呟いて困った顔になった。複数あったとしても、フェルディナンドに渡したくないと顔に出ている。

お菓子と玩具を見ながらしばらく逡巡しゅんじゅんした後、意を決したようにレティーツィアはお菓子が三つ入ったガラス壺と筒を手に取ってフェルディナンドを見上げた。

「あ、あの、フェルディナンド様。わたくし、こちらをローゼマイン様に差し上げる予定だったのです。……か、課題を減らしてくださるならば、一つお譲りしますっ！」

最後は少し声が裏返っている。貴族女性らしくない交渉をしている自覚があるのだろう。フェルディナンドはその元凶げんきょうに思い当たり、呆あきれた顔になった。

「レティーツィア様、ローゼマインに何を吹き込まれたのでしょうか？」

「ローゼマイン様は悪くないのです。わたくしが……その……」

他領の領主候補生にこのような交渉を唆そそのかすのはローゼマインだけだ。

……まったく、頭が痛い。

「いいでしょう。その玩具一つと交換で少し課題を減らします。ですが、あまりローゼマインの悪い影響を受けないように気を付けてください」

深々と溜息を吐いて、フェルディナンドは仕方なく手を差し出した。被後見人の後始末は自分の仕事だ。今夜にでも隠し部屋で返事を書き、注意しておかなければならない。

「フェルディナンド様、こちらが検閲を終えたローゼマイン様のお手紙と、その返事の下書きです。あの、それはレティーツィア様から譲られた……」

「あちらの素材箱に入れておいてくれ」

ゼルギウスの声に、フェルディナンドは分解して観察していた銀の筒から目を上げた。すでに元の姿が想像できない残骸ざんがいに成り果てているが、レティーツィアから譲り受けたランツェナーヴェの玩具だ。

「魔術を使わず、紐を引くだけで中の物を放出できるようだ。今回は花弁だったが、別の物も入れられる。中身によっては非常に危険な物になり得るだろう。もう必要ないので片付けを頼む」

フェルディナンドが考察を述べると、ゼルギウスは「これは美しさを楽しむ物ですよ」と悲しそうな顔になった。レティーツィアが楽しんでいた玩具を取り上げただけではなく、本来の用途で使用せずに分解したことが良くなかったらしい。だが、フェルディナンドとしては、最初から分解するために譲り受けた物だ。文句を言われようが、悲しい顔で見られようが、痛くも痒かゆくもない。

「フェルディナンド様、姫様から届いた素材を隠し部屋に持ち込むのは構いませんが、調合は程々にしてください」

「本日は我々が不寝番ふしんばんではありません。不寝番を困らせない程度でお願いします」

ユストクスとエックハルトに「気を付ける」と軽く応じながら、フェルディナンドは手紙と素材が入った箱を抱えて隠し部屋に入った。

「ふむ。さほど新しい情報はないか……」

フェルディナンドは箱の中に入っている紙片を次々と検あらためていく。ローゼマインからの手紙や返事の下書きに隠すようにして、ユストクスとエックハルトが昼食の間にレティーツィアの側近から集めた情報の書かれた紙があった。レティーツィアの話を補強する情報ばかりだったが、レオンツィオとラオブルートが親しいことは間違いないようだ。葬儀の際の事情聴取だけではなく、ランツェナーヴェの話を興味深く聞いていた様子を見た者がいるらしい。

……ランツェナーヴェと中央騎士団長、か。

ラオブルートがアダルジーザの離宮に関わっていたならば、ランツェナーヴェに何かしら思うところはあるだろう。姫君の受け入れについて王族に働きかける可能性もある。

それに加えて、ラオブルートをランツェナーヴェの館に案内したのはゲオルギーネだった。本来ならばディートリンデの役目だが、「不敬な犯罪者を全員処刑せよ」と感情のままに命じる彼女は遠ざけておいた方が良いという判断がされたのだ。そう判断されるのは自然だが、どうにもきな臭い気がしてならない。

「ただの勘だ」

そう言っていたジルヴェスターの声がフェルディナンドの脳裏のうりに蘇よみがえった。彼の勘は侮あなどれない。勘だけで上手く世間を渡っているところがある。できるだけゲオルギーネを監視して情報を得なければならない。それがわかっていても、部屋が西の離宮に移ったことで難しくなった。それに、ゲオルギーネもおそらくジルヴェスターの勘に振り回されてきた者だ。あの時、わずかに息を呑んだのが伝わってきた。恐ろしく警戒されている。

……何かが起こることは間違いない。だが、何が起ころうともアレができれば王族との交渉は何とかなるであろう。

ローゼマインが作った最高品質の魔紙を思い出し、フェルディナンドは椅子に腰掛けた。彼女の魔力量は多い。彼が改善したレシピに沿って作れば、おそらく冬の領地対抗戦までに必要な素材が準備できるはずだ。

……それよりも気になるのは、ジルヴェスターや第一王子が漏らした言葉だ。

あの事情聴取の際、「フェルディナンドやローゼマインは王族に忠誠を見せた」「王命に従った」と言った。アーレンスバッハへ婿入むこいりの王命を受けたフェルディナンドのことはわかる。

……だが、ローゼマインは？　領主会議中の神事のことか？　それ以外にも何かあったのか？　領主会議中に広がっていた噂うわさのように中央神殿へ入れるつもりか？

夏の葬儀の後はエーレンフェスト出身の騎士が騒動を起こしたということで、フェルディナンドとエーレンフェストの接触は多くの者に見張られていた。ジルヴェスターと二人だけで内密の話などできず、検閲済みの手紙や返礼品を準備するのが精々せいぜいだった。

その後もフェルディナンドはそれとなく手紙で事情を探ってみたが、ジルヴェスターからもローゼマインからも何一つとして必要な情報は得られなかった。何もなければ良いと思っている。気の回しすぎかもしれないとも思う。だが、嫌な予感がしているのだ。

「……今回の手紙にもゲドゥルリーヒについて何も書かれておらぬか。やはり怪しいな」

フェルディナンドはローゼマインの手紙に触れ、光るインクで何か書かれていないか見るが、彼が望んだ答えはない。何か隠されていることは間違いなさそうだ。それもフェルディナンドに相談できない類たぐいのことが。

「君のゲドゥルリーヒを教えてほしい」

フェルディナンドが手紙でそう問いかけたのは、エーレンフェストやローゼマインの周囲に何も変化がないことを確認したかったからだ。

ローゼマインは貴族特有の言い回しに疎うといが、「ゲドゥルリーヒが故郷や愛する者を指す」ことを既に知っている。本当に何も思い当たることがなければ、ローゼマインは「わたくしのゲドゥルリーヒはエーレンフェストで、下町の皆で、わたくしの図書館ですよ。ご存じでしょう？」とか「どういう意味でゲドゥルリーヒを使ったのですか？　もっと質問は明確にしてください」などと書いてくるはずだ。

「一言もゲドゥルリーヒに触れていない方が怪しいのだ。馬鹿者」

妙な深読みをした結果、フェルディナンドの反応を恐れて返事に困ったに違いない。つまり、今の彼女はそんな深読みをして己のゲドゥルリーヒさえ明確にできない状況にあるということだ。

「ジギスヴァルト王子が事情を知っていそうだったということは王族絡みか？　どのように絡んできたのか知らぬが、グルトリスハイトが目的であろうな」

王族は地下書庫の古語さえ碌に読めなそうだった。彼等が少しでも早くグルトリスハイトに手を伸ばそうと思えば、神殿で聖典を読み込んでいるローゼマインを何とか取り込もうとするだろう。

それは本当にローゼマインの望んだことなのか。フェルディナンドが王命を拝した時と同じように、追い詰められた可能性はないのか。ローゼマインの顔を見れば隠し事をしているかどうかすぐに知れるというのに、情報さえなかなか得られない現状が彼にとっては腹立たしい。

「アレが完成すれば何とかなるかもしれぬが……」

ローゼマインが何より大事に思い、守ろうとするものが何か。それがわからなければ、自分の動きが無駄になる可能性も高いとフェルディナンドは思う。

簡単に問い質ただすことのできない距離にうんざりした気分で、フェルディナンドは手にしていた手紙を机の上に放り出した。随分と遠くになったものだと思う。

「どういう事情があり、何を隠していて、どういう理由でローゼマインを押さえ込んでいるのか知らぬが、下手すればあの馬鹿者は暴走するぞ」

薄い霧のように周囲を漂っていた不安や不信感が強く深く濃くなっている。周囲の思惑が見え難にくい中で、動き回ると悪手となる可能性も高い。あれほど明確だったローゼマインのゲドゥルリーヒが不透明になり、ジルヴェスターからの情報も入らず、フェルディナンド自身の進む道まで見え難くなった。

……冬になればライムントを通じて連絡できるようになる。領地対抗戦もあるのだ。まどろっこしい手紙での探り合いは止めて直接問い質すとしよう。

フェルディナンドは面倒臭そうに溜息を吐くと、ローゼマインと同じように問題を先送りにすることにした。

ディルクとベルトラムの洗礼式

収穫祭しゅうかくさいが終わると冬支度じたくである。もう慣れた作業なので、孤児院も神殿長室もフラン達に任せておけば問題ない。メルヒオールや青色見習い達の冬支度も神殿の側仕え達が主導で行っている。どの主も奉納式ほうのうしき以外は城に滞在するので、冬支度の手を抜くと困るのは自分達だからだ。

わたしも冬支度は神殿の皆に任せ、自分の準備をしていく。フェルディナンドに頼まれた魔紙を作り上げたり、貴族院で作る図書館のシュミルのために必要な素材を揃そろえたり忙しい。アーレンスバッハへ料理やお菓子も送った。そろそろ前回のお手紙の返事と一緒に送った分がなくなる頃だろうし、今送っておけば領地対抗戦で会える冬の終わりまでは何とかなるだろう。

……うふふん、なんと今回は魚の出汁だしを効かせて、わたし好みに作り替えたアーレンスバッハ料理を送ってみたよ。

アーレンスバッハの料理に慣れた人にとっては、「おいしいけど、これは違う！　偽物にせものだ！」という感想が飛び出しそうな改造具合になったが気にしない。

「それにしても、フェルディナンド様の工房にはかなり色々な素材がありますね。わざわざ採集に行かなくても、ここで全て揃うのではありませんか？」

わたしが魔紙の調合をする傍かたわらで、ヒルシュールのメモを見ながら素材を出していくクラリッサは感嘆かんたんの籠もった声でそう言った。調合したい文官にとっては宝の山だそうだ。

「フェルディナンド様が集めた分も多いですけれど、ユストクスが各地で素材採集をして、お土産に持ち帰った分が多いそうですよ。わたくしは体力温存を優先しなければ神事ができませんけれど、フェルディナンド様は祈念きねん式や収穫祭の時に採集していたようですから」

わたしはそんな話をしながら時間短縮の魔術を使い、レシピと睨にらめっこしながら調合をしていく。フェルディナンドのレシピは手順も使う素材も多くて面倒なのだ。

……ババーッと魔力を使って一気に金粉きんぷんを流し込めば速いのに。むぅ。

そんなふうに貴族院へ向かう準備をしていると、グレーティアからオルドナンツが飛んできた。ディルクとベルトラムの洗礼式の衣装や青色見習い達に回せる衣装の確保ができたらしい。旧ヴェローニカ派から接収した物の中に子供の衣装がなかったか尋ねたり、お下がりにできそうな衣装を探してもらったりしていたのだ。

「一度合わせる必要がございます。いつ神殿へお持ちすればよろしいでしょうか？」

「三日後にしましょう。その頃には調合が終わるはずです」

「お休みの日を考慮して五日後にします」

オルドナンツのやり取りを繰り返し、五日後にグレーティアとメルヒオールの側仕えが神殿に衣装を持ってきてくれると決まった。

当日、領主から回された物なので、青色見習い達はメルヒオールの部屋で自分に必要な衣装を選ぶことになった。始まりの宴で着る衣装、子供部屋でいる時に着る衣装、貴族院へ行く者は黒を基調とした衣装、騎獣きじゅう服、調合服など必要な物がたくさんある。

「わたくしは孤児院でディルクとベルトラムの衣装合わせをしてきます」

わたしはグレーティアと側仕え達を連れて孤児院へ行き、一階にある洗礼式前の子供が使う大部屋でディルクとベルトラムの衣装合わせを始めた。二人にも洗礼式用と城の子供部屋で着る衣装が必要だ。テキパキと二人に衣装を合わせて、グレーティアは二つの籠かごに分けて入れていく。

「こんなに綺麗な服がもらえるなんてすごいな」

「洗礼式で着るというのに、ずいぶんと安っぽくて古びているではないか」

森へ行く時の継つぎ接はぎ服と神殿服しか着たことがないディルクは黒に近い焦げ茶の瞳を輝かせて喜び、約一年前までギーベ・ヴィルトルの子として育っていたベルトラムは嫌そうに顔を顰めた。

「あら、犯罪者の子にはこれでも分不相応なくらいですよ。気に入らないならば自分で誂あつらえれば良かったのです。そうしてくれれば、わたくしも集める手間が減りましたのに」

「なっ!?」

思わぬ言葉にバッと振り向いたベルトラムを、グレーティアが冷たく笑う。普段は前髪で隠れがちの青緑の瞳にははっきりと侮蔑ぶべつの光があった。

「自分の立場を全く理解できていないのですね。アウブは別に慈悲じひや優しさから犯罪者の子を救ったわけではありません。将来の貴族の数を確保するためです。犯罪者の子はやはり不穏分子だと判断されれば、連座を免まぬがれただけの子供など即座に処分されます」

グレーティアの冷たい眼差まなざしと厳しい言葉にベルトラムの表情が凍り付いた。少なくとも、孤児院ではそんな言葉をかけられたことがなかったせいだろう。傷ついている顔のベルトラムにグレーティアは更に言葉を重ねた。

「今まで続いてきた連座を回避 かいひすることは簡単ではないのです。今の状況がどれほどの幸運なのか、弁わきまえられぬ者は不安要素でしかありません。外に出す前に排除した方が良いのではございませんか、ラウレンツ？」

「グレーティア、言い過ぎです」

わたしが思わず止めると、グレーティアはニコリと微笑んで厳しい目をわたしに向けた。

「愚か者の言動に十名以上の命がかかっていることも、兄であるラウレンツの教育が足りていないことも事実です。たとえ不安要素だとしても無実の子供を排除できないと甘いことをおっしゃるならば、己の立場くらいは叩たたき込むべきです。甘やかすのは優しさではございませんよ、ローゼマイン様。このままでは罪を犯した家族の連座からせっかく救った命を、今度は愚かな子供のせいで失うことになります。共にアウブの後見と洗礼式を受けるディルクまで同じ罰を受けますよ」

一度救ったからといって、その助命が永続するわけではない。それに、彼等を孤児院に迎え入れてしまった以上、孤児院の子供はまとめて危険視される。貴族は約一年前にやってきた子供達と、以前からいた子供達の区別などしない。それに、青色見習いとして頑張っている子供達や名捧なささげをした者も同列に扱われる。最悪の場合、犯罪者を庇かばったという理由で再び神殿が貶おとしめられる。その可能性を指摘された。「それは本意ではないでしょう？」とグレーティアにじっと見つめられ、わたしはコクリと頷いた。

「指輪は後見人のアウブが準備してくださるそうです。そして、ディルクの付き添いはわたくしが、ベルトラムの付き添いはメルヒオール様の側仕えがすることになりました」

「……排除を望んでいても付き添いをしてくれるのですね。ありがとう存じます、グレーティア」

グレーティアは小さく笑い、「洗礼式当日に着る衣装だけ置いていきます。後は去年と同じ城の子供部屋に持っていきますね」と言って立ち上がると、籠を持って城へ戻っていく。途方に暮れた顔になったベルトラムの頭をポンとラウレンツが叩いた。

「ベルトラム。物言いは厳しいが、彼女の言葉は事実だ。城で生活すれば、嫌でも現実が見えると思う。孤児院のような優しい世界ではないぞ」

その後、ディルクとベルトラムは春から使う貴族区域の部屋と家具を選んだ。側仕えを選ぶのは春に戻ってきてからになる。コンラートはもうしばらく孤児院で灰色神官見習いとして過ごし、体が成長して儀式を行えるくらい魔力が増えたら青色見習いとして部屋を得たいそうだ。

ディルクとベルトラムはわたしが貸した指輪で祝福を与える練習をしたり、お披露目ひろめのためにフェシュピールの練習をしたり、洗礼式で行う儀式の順序や貴族の上下を覚えたりしていた。

皆がバタバタと準備をしているうちに秋の成人式が終わり、冬の洗礼式が終わる。平民の神事を終える頃にはほとんどの貴族達が貴族街へ到着していた。冬の社交界の始まりに向けてわたし達も城へ移動する。始まりの宴で貴族の子供の洗礼式とお披露目が行われるのだ。

当日、わたしは城の自室で儀式用の衣装をリーゼレータとオティーリエに着せてもらっていた。グレーティアはディルクの付き添いのために神殿へ行き、着替えさせて孤児院にある子供用のフェシュピールを持ってくることになっている。

「今日の儀式を終えたら、こちらの儀式用衣装は貴族院へ持ち込むのですね？」

「そうです、オティーリエ。アウブ・クラッセンブルクから養父様とうさまに連絡が入り、貴族院が始まってすぐの時期に奉納式を行うことになったのですって」

中央神殿から神具の貸し出しを受けるためには奉納式の時期を避けなければならない。同時に、実技で御加護ごかごを得る儀式を行う三年生が少しでも多くの御加護を得るためには、なるべく早い時期に神事を経験した方が良い。中央神殿、貴族院の教師等で話し合った結果、学生達の奉納式は貴族院が始まってすぐの時期に、下級、中級、上級で三度に分けて行うと決まったそうだ。

「わたくしの都合は無視ですよ。どう思いますか、リーゼレータ？」

「中央や上位領地による決定が押し付けられるのはいつものことです。でも、ローゼマイン様の負担を減らすために、下級の奉納式はシャルロッテ様が、中級の奉納式はヴィルフリート様が行うことにすればどうか、とヴィルフリート様がアウブに掛け合ってくださいましたよ」

「それは助かりますね」

儀式の準備や打ち合わせに時間を取られることは確実なので、どんどん講義を終えていかなければ領地の奉納式に戻れなくなってしまう。

「アウブの交渉によって、領主会議の時に同行した青色神官達が学生の負担を軽減するために貴族院へ同行できることになりました。少なくとも貴族院の奉納式が終わるまではローゼマイン様に護衛をたくさん付けられます。心強いですね」

神官長のハルトムート、青色の護衛騎士をしていたコルネリウス、ダームエル、レオノーレ、アンゲリカは奉納式が終わるまで貴族院への出入りが認められた。

「わたくしは助かりますけれど、皆は大変なようですよ。突然同行が決まったため、貴族院へ向かう準備を大急ぎでしなければならないし、冬の社交の予定がめちゃくちゃになったと聞きました。わたくしが不在の間に中央への移動準備をする予定もあったでしょうに」

憤慨ふんがいするわたしをオティーリエが苦笑気味に宥なだめる。

「ローゼマイン様、そのように怒らなくても同行の許可に歓喜している者もいますから」

「……それは聞かなくてもわかります」

着替えが終わるとグレーティアからオルドナンツが飛んできた。ディルクとベルトラムはもちろん、青色見習い達も城に到着したようだ。

「新たなるエーレンフェストの子を迎えよ」

壇上だんじょうでわたしの傍らに立つハルトムートの言葉と共に大きく扉が開かれて、貴族の仲間入りをする子供達が入場してくる。十二人の子供がいる中、ディルクとベルトラムは最後尾を歩いていた。

この場で洗礼式を行うのは六人だ。ハルトムートが神話を語り、身分の低い者から魔力の登録が行われる。

「ディルク」

名前を呼ばれたディルクが緊張した面持ちで前に出てくる。わたしは魔力検査の魔術具をディルクに差し出した。ディルクは魔術具の棒を手に取って光らせる。拍手が沸き起こった。ホッとしているディルクにニコリと微笑んで、わたしはメダルを取り出すと、魔術具を印鑑のように押させて登録した。

……何、これ？

魔力の登録をしたのに、ほとんど色が変わらない。ものすごくうっすらとした色合いで全部に色が付いているような、付いていないような変な感じだ。強いて言えば、風の属性が強いような気がする。

……こういう時ってどうすればいいの？

わたしは思わずいないはずのフェルディナンドの姿を探して振り返り、ハルトムートと目が合った。何となく、ちょっとだけ気まずい。

そんなわたしには気付かなかったようで、ハルトムートは近付いてきてメダルを覗のぞき込んだ。そして、わたしと同じように不可解そうな顔で「風の御加護はありそうですね」と呟いた。一応風の御加護がありそうなことはわたしもわかっている。

……ハルトムートにもわからないみたい。

いくら考えても答えが出るはずがないので、わたしはディルクに視線を向けて微笑んだ。

「風の御加護がございます。神々の御加護に相応ふさわしい行いを心掛けることで、より多くの祝福が受けられるでしょう」

ちょっと変なことが発生したが、メダルへの魔力の登録は終わりだ。ハルトムートが管理するための箱に入れる。登録が終わると、魔術具の指輪を持ったジルヴェスターが舞台に上がってきた。

途端に大広間の中がざわりとし始める。「あれが旧ヴェローニカ派の子供か」「連座を免れた子だ」とひそひそとした声が上がり始めた。連座を免れた子供達が貴族達からどのように思われているのか、グレーティアが言っていた城の現実がよくわかる。

そんな周囲の声を完全に無視して、ジルヴェスターはディルクに指輪を差し出す。

「神と皆に認められたディルクに指輪を贈ろう。親がおらず、私が後見人になる。故に家格ではなく、其方の魔力量によって階級を定める。新しい中級貴族の誕生だ。おめでとう、ディルク」

「心より感謝いたします、アウブ・エーレンフェスト」

ディルクは緊張しているようには見えない笑顔で丁寧ていねいにお礼を述べると、左手の中指にはまった赤い魔石の指輪に視線を落とした。

「ディルクに土の女神ゲドゥルリーヒの祝福を」

わたしが祝福を贈ると、ディルクも練習通りに祝福を返してくれる。ぽわんとした光が浮かび、わたしに届いた。

パラパラと疎まばらな拍手が聞こえてくる。これまでに経験した洗礼式と違って、どうにも拒否きょひされている空気を肌で感じた。じわりと不安が胸に広がっていくが、ディルクの洗礼式は終了だ。

「ベルトラム」

じろじろと粗あらを探すような貴族達の視線の中、ベルトラムもディルクと同じように前に出て魔力登録をする。ベルトラムは普通に色が変わった。

ディルクの時は何が起こっていたのだろうか。身食みぐい同士で比べても、わたしの時と明らかに違う。でも、わたしは完全に色の付いた全属性だったから、わたしの方が変なのかもしれない。

「水と火の御加護がございます。神々の御加護に相応しい行いを心掛けることで、より多くの祝福が受けられるでしょう」

ベルトラムの魔力登録が終わると、ジルヴェスターが再び指輪を持ってきた。今度は青の魔石が付いている。ベルトラムはどうやら夏生まれらしい。

「神と皆に認められたベルトラムに指輪を贈ろう。親がおらず、私が後見人になる。故に家格ではなく、其方の魔力量によって階級を定める。新しい中級貴族の誕生だ。おめでとう、ベルトラム」

「心より感謝いたします、アウブ・エーレンフェスト」

ベルトラムはそう言ってその場で跪ひざまずくと、ジルヴェスターに向かって両方の手のひらを伸ばした。何がしたいのかジルヴェスターは即座に理解したようだ。少し身を屈かがめて手を差し出す。ベルトラムはその手を両手で恭うやうやしく取って、ジルヴェスターの手の甲に自分の額を当てた。

壇上で領主に対して最大級の感謝を捧げるベルトラムの姿に、貴族達のひそひそとした声が一瞬止んだ。

その後、他の子供達の洗礼式を終え、フェシュピールのお披露目が行われた。下級貴族からお披露目が始まり、中級貴族でディルク、ベルトラムの順番に演奏をする。練習時間が少なかった割にディルクは上手に弾ひけたと思う。ベルトラムはやはりきちんと教育を受けてきた貴族の子だというのがよくわかる上手な演奏だった。

お披露目が終わると、ハルトムートの締めの言葉で神殿長と神官長は一旦退場だ。わたしは神殿長の儀式用衣装から社交用の衣装に着替え、食堂へ向かった。貴族院へ入学する新入生に向けた授与式を終えた領主一族と共に昼食を摂とり、また大広間に向かう。午後からは社交の時間だ。

社交の場では「中央神殿へいらっしゃるのですか？」と問われることが多く、エスコートしてくれていたヴィルフリートが「そのようなことはありません」と貴族達を追い払う姿が目立った。

一通り貴族達と挨拶を終えると、わたしは旧ヴェローニカ派の子供達に「今年も貴族院で頑張りましょうね」と声をかけて回る。ずいぶんとがっついて料理を食べている貴族が数人、目についた。数年前はまだしも、もう珍しくもない料理にこんな大勢の集まりで料理に没頭している姿は珍しい。

……変な人達。

「おそらく中央から帰省を命じられた貴族でしょう。冬の半ばに帰還きかんした際、時間を取って顔を合わせる予定になっています」

わたしの視線に気付いたらしいハルトムートが小さな声で教えてくれた。注目を浴びるので今は声をかけなくて良いと言われ、わたしは彼等から視線を外す。

「ローゼマイン様」

ディルクの声にわたしは振り返った。ディルクの隣にはグレーティアとベルトラムがいて、近くには神殿でよく顔を見る者達がいる。どうやら青色見習い達を中心に交流を広げているらしい。新一年生となる青色見習いは授与式で与えられた領地のマントとブローチを早速つけていた。カルステッドの第二夫人の息子であるニコラウスも新しいマントだ。

「ディルク、このように貴族が集まる場でローゼマイン様に馴れ馴れしくするな。本来はローゼマイン様から声をかけてもらえるのを待たなければならないのだ」

ベルトラムがディルクの腕を引いて、貴族社会でのやり方を教える。ディルクはその言葉を聞いて、「申し訳ございません、ローゼマイン様」とわたしに謝罪した。わたしはディルクにニコリと笑った後、ベルトラムに視線を向ける。

「ベルトラム、素敵でしたよ。目に見える形でアウブへの感謝を示したことで、一瞬とはいえ貴族達の声が止みましたもの」

ベルトラムが言葉に詰まったような顔になって、わずかに視線を逸そらす。多分照れている。ラウレンツはちょっとしたノリで「跪いて感謝しましょうか？」と言うような性格なのに、兄弟でもかなり違うようだ。

「ベルトラム、この後は、グレーティアと一緒にディルクが大きな失敗をしないように見ていてくださいませ」

「あまり大変な役目を押し付けないでください、ローゼマイン様」

貴族の常識を知らないディルクの監視は大変なのだろう。嫌そうな顔でディルクを見た。けれど、細々とディルクに教えるベルトラムの姿は少しだけ生き生きしているようだ。孤児院で過ごしていた時より友好的に見えてホッとする。

「ベルトラムは大丈夫そうですね、グレーティア」

「安心されるのが早すぎます、ローゼマイン様」

子供達への視線や言葉の端々から旧ヴェローニカ派の貴族が肩身の狭い思いをしているのを肌で感じながら、冬の社交界は始まった。

冬の子供部屋と貴族院の始まり

冬の社交界が始まると、未成年の者は子供部屋で過ごすことになる。例年通り、わたしは初対面の子供達の挨拶を受け、勉強やゲームを進めていく。旧ヴェローニカ派の子供達が仲間外れにされたり嫌がらせを受けたりしないように気を配っていた。

貴族院へ行く年齢の子供達は粛清しゅくせいの期間を貴族院で一緒に過ごしていたせいか、それとも、くるくると状況が変わっても貴族院では変わらない雰囲気を維持したいと思っているのか、旧ヴェローニカ派に対しても特に隔意かくいなく接している。

それにつられているのか、貴族院入学前の子供達にもギスギスした空気は感じられない。皆でゲームに熱中したり、勉強時間には優秀な成績を出したりしてお菓子を得ようと必死になっている。

「もう少し雰囲気が悪くなると思っていたのですけれど、予想以上に雰囲気が良いですね」

「うむ。ローゼマインがいなくなった頃の子供部屋のようになるかもしれない、とシャルロッテは心配していたが、そうでもなかったな」

領主夫妻は社交で忙しくなるので、夕食を共にするのは子供だけだ。そのため、夕食の後が子供部屋の反省会や貴族院での計画についてゆっくり話をする場になる。忌憚きたんのない意見を交わせるように範囲を指定する盗聴防止の魔術具を使用している。

シャルロッテとヴィルフリートは子供部屋の雰囲気が悪くならなかったことに安堵あんどしていた。メルヒオールは楽しい子供部屋に喜んでいるようだ。

「大人の派閥はばつ争いに巻き込まれるのは領地にいる期間だけで、貴族院では他領に勝つために協力し合うという空気ができているのかもしれません。このままの雰囲気を維持してほしいものです」

「その感覚を持ったまま成人して、エーレンフェスト内の勢力争いより他領との関係を見られる貴族を育てていかなければなりませんね」

シャルロッテの言葉にヴィルフリートも頷きながらメルヒオールに視線を向ける。

「私が驚いたのはメルヒオールが予想外に上手に子供達を導いていることだ。去年は粛清のため北の離れに隔離されていたので心配していたが、今年は問題なく子供部屋を率いていけそうだな」

「兄上、それは神殿の孤児院で皆とゲームをしたり、話をしたりしていたからだと思います。人数は少し多いですけれど、あまり変わりませんから」

メルヒオールはニコッと笑ってそう言った。本人が言う通り、孤児院での経験が役立っているようだ。自分がゲームに没頭するのではなく、時々周囲を見ることができている。

「わたくしが心配なのは今年の一年生の学習進度です。去年の子供部屋では学習の機会が少なかったでしょう？　大丈夫でしょうか？」

座学はそれ以前の積み重ねがあるので、それほど問題はない。全員高得点がとれるかどうかは微妙なところだが、初日合格はできる。ただ、フェシュピールの練習が足りていないことが目に付いた。去年の一年生に比べると、下級貴族と中級貴族の差が激しい。

「お姉様、ここで心配しても仕方がありません。わたくし達の楽師がいるうちに少しでも練習してもらったり、個々の学習進度をよく確認したりして対応しましょう」

シャルロッテの言葉にヴィルフリートは「個別に学習進度を確認か……。一年生の時の悪夢が蘇るな」と呟き、わたしに暴走しないように注意する。

……図書館がかかっているわけでもないのに暴走するわけがないよ、失敬な。

「わたくしはディルクやベルトラムが上手く馴染めるのか心配でしたが、二人とも大丈夫そうで安心しました」

ディルクもベルトラムもカルタやトランプは孤児院で遊んでいたため、ゲームに勝ったらお菓子を手に入れて喜んでいた。わたし達の目があるからだと思うけれど、あからさまに邪険に扱われることはないし、馴染んでいるように見える。

けれど、ディルクは貴族になろうと決意して半年くらいだ。カルタやトランプでは勝てても歴史や地理にはかなり弱いし、フェシュピールの練習も頑張らなくてはならない。何より貴族としての常識を覚えることが課題だ。

ベルトラムはあらゆる場面で自分の立場を見直さなければならない。粛清さえなければ上級に近い中級貴族だったが、今は孤児として洗礼式を受けた中級貴族だ。中級貴族の中では最底辺になる。この差は大きい。洗礼式を終えてしまった今、ラウレンツに兄と呼びかけることもできないのだ。自分の立場に戸惑っていることがよくわかる。

「アウブの後見を得て孤児院から洗礼式を受けた貴族は初めてです。多少の不利は仕方ないでしょうが、あまり不利益を被こうむらないように子供部屋ではメルヒオールが気を付けてあげてください」

「はい、ローゼマイン姉上」

城の旧ヴェローニカ派の子供部屋で寝泊まりしている青色見習い達もそれほど不都合はないようだ。「自分の側仕えがいる神殿の方が落ち着きますけれど、大丈夫です」と青色巫女みこ見習いの一人が言っていた。収穫祭という長旅を通して主従関係が深まったらしい。離れて少し寂しいようだ。わたしも気心の知れているフラン達と離れると寂しくなるので、その気持ちはわかる。

「旧ヴェローニカ派に恨うらみを抱いている者や子供達に辛く当たる者が、子供部屋の側仕えとして付いているのでなければ良いのですけれど。……任命したのは養母様かあさまでしょう？　シャルロッテは寝泊まりする部屋に付けられている側仕えの人となりを知っていて？」

「大丈夫です、お姉様。わたくしは貴族院へ行くので、わたくしの成人側仕えを付けています。心配はいりません」

生まれたばかりの子についていなければならないフロレンツィアの代わりに、シャルロッテが自分の側仕えを付けてくれたらしい。それは心強い。

「あ、そうそう。シャルロッテ、鍛冶かじ職人に注文していた物が届きました」

「もう完成したのですか？　嬉しいです、お姉様」

紋章入りのコインのようなペンダントトップが完成したのだ。もちろん、シャルロッテに贈る物だし、二人でデザインを考えたのだからコインほどシンプルな物でもない。紋章の周囲には透すかし彫ぼりでシャルロッテの女紋や御加護を得たい神の記号を彫り込んでもらっているため、結構豪華である。繊細せんさいで細かい装飾そうしょくはヨハンの得意とするところなので、かなり素敵な仕上がりだ。

神々の記号のところには小さな魔石が入るように穴が開いていて、シャルロッテが自分で魔石を入れることになっている。防御用ではなく神々の御加護を得るためのお守りとして使うには、自分の魔石を使う方が魔力が通りやすく、祈りが届きやすい気がするらしい。

「ローゼマイン姉上、何のお話ですか？」

「離れていても姉妹の繋がりがわかる物がほしいとシャルロッテにおねだりされたので、わたくしの紋章の入ったペンダントトップを専属の鍛冶職人に作らせたのです」

「私の分はないのですか？」

メルヒオールが悲しそうに表情を曇らせてわたしを見てきた。そんな顔で見られても困る。

「離れても姉妹だと思える印が欲しいというシャルロッテの思いが嬉しいから作らせたのです。貴族の常識では他領へ行けば他人ですし、アウブとの養子縁組を解消すれば尚更なおさらですもの。離れても姉だと思ってほしい、とわたくしから押し付けるような物ではないでしょう？」

何かを贈ろうとしても「離れたら他人ではありませんか」と当たり前の顔で言われるかもしれないのだ。シャルロッテのように直接「欲しい」とお願いされたならばともかく、こちらから姉弟の証あかしを贈るなんてとてもできない。

「私はローゼマイン姉上を尊敬していますし、離れたら寂しく思います。私も証しが欲しいです」

「メルヒオールがそのように思ってくれるならば作らせますよ。今すぐに注文すればヨハンは冬の間に作ってくれるでしょう」

まだ雪が深いとはいえない今ならば、ヨハンに注文が届くはずだ。冬は外に出られないので時間があると聞いたことがあるし、今は仕事を与えた方がヨハンも気が紛れるだろう。

わたしが快諾かいだくすると、メルヒオールはぱぁっと笑顔になった。わたしがシャルロッテのデザインを説明しながら、メルヒオールのためのペンダントトップを二人で考えてデザインしていると、隣でヴィルフリートも何やら描き始めた。

「私はこういうのがいいぞ、ローゼマイン」

「……え？　ヴィルフリート兄様もわたくしとの繋がりが欲しいのですか？」

懐なついてくれていたシャルロッテやメルヒオールはともかく、ヴィルフリートには婚約をものすごく嫌がられたし、結構言いたい放題に言われた。今更わたしとの繋がりを欲しがる意味がわからない。わたしが不満顔を見せると、ヴィルフリートは少しだけバツの悪い顔になった。

「兄妹きょうだい関係ならば良いのだ。私はここしばらくの間、それを心底実感している」

ヴィルフリートのピリピリしていた雰囲気が綺麗に消えている。言いたいことを全部言ったことで尖とがったナイフの思春期を通り過ぎたということだろうか。

正直なところ、どうしてここまで態度が変わるのかわからないくらいだ。わたし達は婚約者らしいことなど何一つしていなかったので、婚約前も、婚約中も、婚約解消が決まった後もわたしは特に意識が変わっていない。それなのに、ヴィルフリートは態度がころころ変わっている。

「婚約解消が決まってからはヴィルフリート兄様の対応がずいぶんと変わりましたが、婚約者と兄妹はそれほど違いますか？」

「全く違うではないか。……あぁ、もしかすると、其方はまだわからないのか？　うむ、成長すればそのうちわかると思う。私も婚約した当初は違いがわからなかったからな」

「今はわかるのですか？」

「あぁ。兄妹と婚約者は完全に別物だし、其方と私では遅かれ早かれ同じ結果になったはずだ。私にはとても耐えられぬ」

わたしの頭から下までさっと視線を走らせた後、ヴィルフリートは優越感に満ちた笑みで「ローゼマインも早く成長すると良いな」と言った。そして、自分の欲しいデザインを差し出してくる。何だか本当に悟ったような顔だ。先に成長されたことをちょっと悔しく思いながら、わたしはデザイン画を受け取った。

……あ、でも、この無意味なカッコよさにこだわるところは全然成長してないね。

次の日、わたしはすぐにヨハンへ注文を出してほしいとプランタン商会へ手紙を出してもらった。

それからは貴族院へ出発する日まで夕食時に話し合いをしながら子供部屋の様子を見たり、貴族院の予習をしたり、貴族院の共同研究で行う奉納式の手順を話し合ったりして日々を過ごす。

四年生の出発日、わたしとヴィルフリートは貴族院へ移動した。

「こちらで寛くつろいでいてくださいませ、ローゼマイン様。わたくし、グレーティアと共にお部屋を整えてまいります」

リヒャルダの代わりに成人済みの側仕えとして貴族院へ来てくれたのはリーゼレータだ。今年はまだ上級貴族のブリュンヒルデがわたしの側近にいるので、王族や上位領地とのやり取りを任せられること、留守番をしているクラリッサを抑えるためにオティーリエはエーレンフェストに残ってもらわなければならないこと、わたしと中央へ行くならば顔繋ぎが必要なことなどが理由だ。

「リーゼレータ、奉納式のために最後に来るハルトムート達のお部屋も準備できているかどうか、確認してくださいませ」

「かしこまりました」

リーゼレータとグレーティアが荷物の片付けに行くと、ブリュンヒルデが多目的ホールへ案内してくれる。領主と婚約した彼女がわたしの側近として動くのは貴族院の中だけだ。城では西の離れに部屋を得て、領主一族に準じた扱いを受けている。そのため、領主の許可がなければ北の離れに入ることもできず、顔を合わせることさえ滅多めったになくなった。わたしは久し振りにブリュンヒルデの淹いれたお茶を飲みながら話をする。

「ブリュンヒルデ、グレッシェルはどうですか？」

「領主一族の側近達が協力してくださったおかげで、とても綺麗になりました。クラリッサの広域魔術の補助魔法陣は素晴らしかったです。秋にはあちらこちらの木工工房から次々と荷物が運び込まれ、あっという間に建物に扉や窓がはまりました。馬車がたくさん行き交う光景を見て、商業地区の道を広めにしておいてよかったとお父様が胸を撫なで下ろしていらっしゃいましたよ。この冬は各店が内装を整えることになっています。春には多くの店ができているでしょう」

次々と職人や指示を出す商人がやってくると、それに合わせて周辺から冬支度のための物資がどんどんと運び込まれる。人口が急に増えてグレッシェルはすごい賑にぎわいを見せているらしい。

「それから貴女あなたの妹のベルティルデですが、わたくしはどのように接すると良いかしら？」

「ベルティルデはローゼマイン様の側仕えになることを楽しみに、エルヴィーラ様にお仕えしていました。この冬だけでも側近として召し上げてくださるとありがたいです」

移動するまでの短い期間になるけれど、わたしの側仕え見習いとして仕えさせてあげてほしいというのが姉であるブリュンヒルデの答えらしい。わたしはすぐに了承した。

「ブリュンヒルデがベルティルデを鍛えるのでしょう？　でしたら、メルヒオールの側近も一緒に連れ回してくれないかしら？　メルヒオールの学生側近をわたくしが預かることになっているのですけれど、わたくしのお部屋には入れないでしょう？　せめて、上位領地とのお茶会の根回しや準備など、実際に見なければわからないことを見る機会だけでも与えてほしいのです」

エーレンフェストの学生の中で、上位領地とやり取りした経験が一番多いのはブリュンヒルデだ。卒業前にできるだけ後任を育ててほしい。

「かしこまりました。将来のエーレンフェストのためです。できる限り頑張りたいと思います」

ブリュンヒルデはフロレンツィアを通じてアーレンスバッハの布をもらったことを教えてくれ、第一夫人を立てたわたしの判断を褒ほめてくれた。

「世代交代をしようと思っている時にライゼガング系の古老が盛り上がっても大変でしたし、フロレンツィア様を立てることが婚約した時のアウブとのお約束ですもの。ローゼマイン様がわたくしではなくフロレンツィア様を立ててくださって助かりました」

フロレンツィアとブリュンヒルデは同じ派閥に入っている。せっかく女性の派閥はまとまっているのに、今の時期に派閥を割るわけにはいかないそうだ。

「社交に疎いわたくしではそれほど役に立たないでしょうけれど、移動後のエーレンフェストにできるだけ影響が少ないようにお手伝いしますからね」

「恐れ入ります。でも、お手伝いは側仕えであるわたくしの仕事ですよ、ローゼマイン様」

フフッと笑ってブリュンヒルデが少し下がる。次にやってきたのはミュリエラだった。エルヴィーラに名を捧げ、印刷業のために忙しくしていると聞いている。彼女もまた貴族院だけの側近だ。

「ローゼマイン様、貴族院ではまたよろしくお願いします」

「こちらこそよろしくお願いします、ミュリエラ。印刷業の方はどうかしら？」

「少ない魔力で動く転移陣を使って、見本だけでも各地から城へ送れないか文官達で頭を悩ませています。試し刷りの確認に何度も使うので劣化れっかが激しいことと、もう少し魔力を節約できないかということが課題です」

少しでも早くわたしに新しい本を届けるために、エルヴィーラがいち早く見本を届ける制度を作れないか提案して頑張ってくれているらしい。

……お母様！

「ヒルシュール研究室のライムントに改善のアドバイスをもらうか、ミュリエラが一緒に研究してみると良いと思いますよ。わたくし、今年は図書館の魔術具を作るのに忙しいのです」

感激しながらわたしはミュリエラにライムントとの共同研究を勧めておいた。

次の日にはシャルロッテがやってきて、その次の日にはテオドールも側近として合流し、キルンベルガで滞在していたグーテンベルク達の話を聞かせてくれる。

二年生が到着して一息吐いたら、講義で使うための素材採集だ。高学年の中にはすでに素材採集に行った騎士見習い達もいるけれど、文官見習いや側仕え見習い達はまだ行っていない。危険が少ないように皆で一緒に行くのだ。

騎獣に乗って寮を飛び出す。助手席に乗っている護衛騎士見習いはユーディットだ。外に出ると、上空には光る線が見えた。領主会議の時に見えていた魔法陣だ。一体何の魔法陣なのか気になって、わたしは魔法陣の全体像を見るために騎獣の高度を上げていく。

「ローゼマイン様、どこまで上がるのですか？」

不思議そうな顔でユーディットに問われて、わたしはハッとした。困惑気味の護衛騎士見習い達が騎獣で追いかけてきているのが見えた。

「本当はもっと上がりたいのですけれど、皆が心配しますもの。帰りにしましょう」

わたしは採集場所へ降りると、一部にシュツェーリアの盾たてを張った。

「わたくしは危険がないように盾を張るだけです。神事によって神々の御加護を得られるように採集場所の再生は皆で行ってくださいませ。領主会議の時に貴族院に来ていた大人が回復してくれているので皆でもできます」

他領の学生は自分達で神に祈って回復させるのだから、同じようにしなければ将来的にエーレンフェストの学生だけ得られる御加護の数が少なくなるかもしれない。それに、来年にはわたしはいなくなるから、学生だけでどの程度の回復ができるか確認しておきたい。神事に関しては今のところエーレンフェストが一歩リードしているのだから今後も頑張ってほしいものである。

「回復薬作りの素材は多めに集めておくと良いですよ。奉納式もありますから、例年より必要になります」

回復薬のための素材をフィリーネがたくさん集め、気合いを入れた顔で採集場所の回復の儀式に参加する。わたしが祝詞のりとを教え、学生達は輪になって復唱しながらフリュートレーネに祈った。領主会議の時と同じように採集場所が回復していく。下級貴族や低学年の子が途中で地面から手を離して離脱りだつしたけれど、無事に採集場所は回復した。

「わたくし、少し気になることがあるので上空へ騎獣で行って確認してきます。ヴィルフリート兄様とシャルロッテは皆を率いて先に寮へ戻ってくださいませ」

「お姉様は何を確認されるのですか？」

「……王族案件なので秘密です」

「わかりました。お気を付けて」

他の人には見えない魔法陣なので説明しても意味がない。わたしは騎獣に乗り込むと、上空へ向かった。魔力の線がある部分を越え、高く、高く駆け上がる。

「ローゼマイン様、どこまで行くのですか!?」

「貴族院を一望できる高さです。もう少しですよ、ユーディット」

こんなに高くまで上がったことがないとビクビクしているユーディットに目的地を告げる。上空からわたしは貴族院を見下ろした。雪が積もって白く染まった貴族院の敷地を覆おおうように、神々の貴色きしょくの線が走って魔法陣になっている。魔法陣の先は雲海しか見えない。何というか、魔法陣に合わせて貴族院が作られているようにも見えた。

……選別の魔法陣だ。

貴族院を覆う魔法陣は神殿長の聖典の初めや奉納舞の舞台に浮かび上がっていたのと同じ、王を選別するための物だった。領主会議の時から全く様子が変わっていないように見える。祠ほこらを巡って魔法陣を作り出したわたしが貴族院にいなかったのだから当然かもしれないけれど、時間が経たてば消えるわけでもないらしい。

……祠で魔力を奉納して祈りまくっていたら出た魔法陣だから、王の選別に関係があるのは間違いないけど……。王の養女になって王族に登録されたらこれにも変化があるのかな？

聖典には詳細な記述がないし、魔法陣が出現したところで記述に変化はなかった。地下書庫の書物もあまり詳細には書かれていない。もしかしたら、まだ読んでいない部分にあるのかもしれないけれど、あそこの記録は王になるために苦労した人達が「自分達も苦労したんだ。お前も苦労しろ」という感じの突き放したヒントしかない。

……魔法陣を動かすのに必要なのは魔力だから、この上から祝福を振りまいたら動くとか？　それとも、魔力がたっぷり詰まった大きな魔石を落としてみるとか？　いや、でも、さすがに貴族院全体に魔力を行き渡らせるのは大変だし、魔石を落としたら危険だよね。うーん……。

いかにしてこの魔法陣を起動させるのか考えてみたけれど、あまり良い考えが思い浮かばない。

……祈りを捧げて出てきた魔法陣だから、発動にも祈りがいるとか？　もう一回祠を巡ってみる？　それとも、どこか祠以外にお祈りをする場所があったっけ？　わたし、結構どこでも祈ってるからなぁ……。

この魔法陣が出た後に講堂で領主会議の奉納式を行ったけれど、特に何も起こらなかった。

「何かわかったのですか、ローゼマイン様？」

「見えた物はありますが、その先を考えてもよくわからないので寮に戻ります」

わたしの発想が貧困ひんこんなのは、今に始まったことではない。答えが出るかどうかわからないことにいつまでも護衛騎士達を付き合わせるわけにもいかないだろう。

「ねぇ、ユーディット。貴族院でお祈りをする場所というとどこかしら？」

「先程採集場所でお祈りをしましたけれど、普通はお祈りをする場所は講堂の奥ではありませんか？　祭壇があるところで祈るのですよね？」

結構どこででも祈っているわたしはすぐに思いつかなかったけれど、普通の人が祈りを捧げるのは礼拝室れいはいしつに決まっている。よく考えてみると、領主会議の時は講堂で祈ったのであって、祭壇のある最奥の間ではなかった。最奥の間の祭壇に向かってお祈りすると、何かが起こるかもしれない。

……あれ、次の奉納式ってあそこでやるよね？

もしかしたら魔法陣が動くかもしれない。何の心の準備もなく妙なことが起こる前に気付いてよかった。奉納式の前に王族へ連絡を入れた方が良さそうだ。

「ユーディット、大変結構ですよ！　きっと皆がユーディットに感謝するでしょう」

「え？　え？」

わけがわからないというように菫色すみれいろの目を瞬まばたかせるユーディットにニコリと笑いながら、わたしは寮へ戻った。

今日は新入生の移動日だ。ブリュンヒルデの妹のベルティルデが上級生に連れられて多目的ホールへ入ってきた。今日の新入生はお客様として上級生に歓迎かんげいされ、もてなされるのである。

ベルティルデはわたしの近くの席に案内され、姉のブリュンヒルデにお茶を淹れてもらい、嬉しそうに微笑んだ。姉妹でよく似たサラサラのストレートの髪が揺れる。ブリュンヒルデの髪は深紅だが、ベルティルデの髪はローズピンクだ。くりくりとした飴色あめいろの瞳は二人ともそっくりだと思う。

「歓迎します、ベルティルデ。わたくしの側仕え見習いとして、ブリュンヒルデからよく学んでくださいませ」

「はい、ローゼマイン様」

わたしの周囲にはメルヒオールの側近見習いも連れて来られ、これから先の予定について話をする。わたしの側近には図書館へ同行してもらうために、なるべく早く講義を終わらせてもらわなければならない。

「一年生が一番先に講義を終えられるはずですから、しっかりお勉強してくださいませ。主であるメルヒオールのためにも良い成績を残してくださいね」

「はいっ！」

ニコラウスがやってきたことで新入生は全員が到着した。上級生も全員が多目的ホールにいる。わたしは今年の共同研究の話をし、文官見習い達を領主候補生の側近であるなしに関係なく分担を決めていく。

「去年は危うくドレヴァンヒェルに研究成果を盗とられるところでした。秘密の保持に気を付け、エーレンフェスト独自の部分を持つことを考えて研究に当たってくださいませ」

そんな話をしているうちにダームエル、アンゲリカ、レオノーレ、ハルトムート、コルネリウスが到着する。奉納式に青色の衣装をまとって参加する成人メンバーだ。

「今年は下級、中級、上級と領主候補生の三度に分けて奉納式があります。全ての神事に出る五人は大変だと思いますけれど、よろしくお願いします」

「エーレンフェストの奉納式までに終わらせなければなりません。中央神殿やクラッセンブルクとの日程の調整はお任せください。ローゼマイン様の講義に差し支つかえないようにいたしましょう」

ハルトムートが笑顔で請け負ってくれる。こんな時はとても頼りになると思うのだ。胸元の紋章入りの魔石を触ってニヤニヤしていなかったら完璧だった。

「あぁ、皆様。揃っていますね。寮監のヒルシュールです」

例年通りヒルシュールがやってきて今年の予定を告げる。進級式や親睦会しんぼくかいの予定も例年通りだ。説明を終えると、ヒルシュールは真まっ直すぐにわたしのところへやってきた。

「ローゼマイン様、図書館の魔術具を作るための素材は集まりまして？　希少な素材が多かったので心配だったのです」

「大丈夫です。どの素材もフェルディナンド様から譲り受けた工房にありました」

「まぁ、さすがフェルディナンド様ですね。これでわたくしの研究も進みます。安心しました」

……え？　心配していたのは自分の研究!?　やっぱりヒルシュール先生とフェルディナンド様は間違いなく似たもの師弟だよ！

相変わらずのヒルシュールに諦あきらめの溜息を吐きながら貴族院の生活が始まる。

わたしは皆が必死に予習している中、進級式までの貴重な自由時間を久し振りの読書で過ごした。エーレンフェストの各地で刷られた新しい本を多目的ホールで読んでいく。ディッター物語には挿絵さしえが入っているし、ダンケルフェルガーの歴史本や例年通りの貴族院の恋物語など新しい本が何冊もある。

王の養女になることが決まってからは、引き継ぎに必要な資料を読むだけで読書に没頭する時間はなかった。最後に時間を忘れて本を読み耽ふけったのはいつだっただろうか。喉が渇かわいて仕方がなかったところに水を一気飲みしたような充足感を覚えて、わたしは満足の息を吐く。

……あぁ、幸せ。やっぱり本がないと生きてるって感じがしないよね。

親睦会（四年）

三の鐘で進級式が始まる。準備にバタバタしている寮内の雰囲気を感じながら、わたしはリーゼレータとベルティルデに髪を結ゆってもらっている。ブリュンヒルデとグレーティアは新入生の女の子に髪飾りを配りに行っていて不在だ。

「ベルティルデは髪を結うのが上手ですね」

「わたくし、髪を結うのが好きなのです。エルヴィーラ様にも褒められたのですよ」

エルヴィーラに仕えていた時にどのような仕事をしていたのか、どんな話をしていたのか、お喋しゃべりしながらベルティルデが髪を整えてくれる。そんな彼女のローズピンクの髪には新入生の女子に贈られる髪飾りと両親から入学祝いに贈られたという髪飾りが飾られていた。

しばらくはベルティルデの様子を見ていたリーゼレータが途中からは髪飾りの準備をしたり、荷物の確認をしたりし始めたことからも側仕え見習いとして合格であることがわかる。

「ローゼマイン様、親睦会に同行する側近はマティアス、ローデリヒ、ブリュンヒルデでよろしいですか？」

「えぇ、リーゼレータ」

「昨日、情報収集に行っていた文官達からの情報ですが、今年はクラッセンブルクに領主候補生の新入生がいるようです。ご挨拶をする時のためにお名前をもう一度お知らせしましょうか？」

わたしが読書に没頭していて聞いていなかったことを悟っているらしいリーゼレータが悪戯いたずらっぽく笑う。

「お願いします」

「アウブ・クラッセンブルクの第三夫人の姫君で、ジャンシアーヌ様です。おそらく奉納式のことで何度も顔を合わせることになると思います」

……ジャンシアーヌ様、ジャンシアーヌ様……。

わたしは何度か心の中で反復し、名前を覚えた。

「おはようございます、ローゼマイン様」

「おはようございます、ダームエル」

準備を終えて多目的ホールへ行くとダームエルがいた。ハルトムートやコルネリウスもいるけれど、二人は貴族院で一緒だったことがあるのでそれほど違和感いわかんがない。でも、多目的ホールにダームエルがいるのは見慣れなくて不思議で仕方がない。決して青色神官の衣装を着ているだけではないと思う。

「レオノーレとアンゲリカも今日はよろしくお願いしますね」

ダームエル達が今日青色神官の衣装を着ているのは、わたし達が進級式や親睦会に行っている間に中央神殿の人達と打ち合わせがあるせいだ。クラッセンブルクからは誰が出て来るのか知らないけれど、今日の指定でエグランティーヌから連絡があった。

「奉納式の打ち合わせはハルトムートに任せます。他の皆はハルトムートが暴走しすぎないように気を付けて見ていてくださいませ」

「かしこまりました」

またイマヌエルとハルトムートの対立がありそうで、わたしは一緒に行くコルネリウスやダームエルによくよく気を付けてもらえるようにお願いしておく。

「ローゼマインは久し振りに会える友人もいるだろう？　親睦会を楽しんでおいで」

「はい、コルネリウス兄様」

コルネリウスに送り出されて、わたしは玄関ホールに出た。そこはエーレンフェストのマントをまとった学生でひしめきあっている。緊張した面持ちの一年生が可愛かわいい。ブリュンヒルデとシャルロッテがリンシャンを手配してくれていたので、学生の髪は皆つるつるつやつやだ。

「では、行くか。新入生はマントとブローチをなくさぬように、それから、エーレンフェストの扉の番号を忘れないように気を付けるのだぞ。寮に戻れなくなるからな」

わたし達はヴィルフリートの号令で扉を出て講堂へ向かった。

多少領地の順位に変動が見られるけれど、大して変わりはない。わたし達は八番のところに整列するだけだ。

例年通りの進級式が始まり、講義に関する説明がされる。領主会議で決まったようにシュタープの取得が三年生になったことと、それに関連して昔のカリキュラムが大幅に取り入れられた講義内容へ変更になることが伝えられる。

「わたくし、シュタープの取得を楽しみにしていたのですけれど……」

ベルティルデが少し不満そうに唇を尖らせた。周囲の一年生もどちらかというと不満そうだ。カリキュラムが変更されることは発表されても、その理由が述べられなければ不満に思う者はいるだろう。

「シュタープは貴族の証しなので早く欲しい気持ちはわかりますけれど、取得時期はできるだけ遅い方が良いのですよ」

「そうなのですか？」

「えぇ。奉納やお祈りで神々の御加護をたくさん得られることがわかりました。魔力に大きな変動があると、一年時に取得したシュタープでは自分の魔力を扱えなくなるかもしれません。カリキュラムの変更はそれを防ぐためなのです。講義の時に不満に思っている他領の一年生がいれば、そう教えてあげてくださいませ」

ベルティルデは納得したようで「わかりました」と答える。近くで話を聞いていたらしいニコラウスもコクリと頷いた。

進級式が終わると、親睦会のために階級ごとに分かれて動くことになる。わたし達領主候補生はそれぞれ三人の側近を連れて小広間に移動だ。

「八位エーレンフェストより、ヴィルフリート様、ローゼマイン様、シャルロッテ様がいらっしゃいました」

扉の前に立つ文官らしき人の声に促うながされて、わたし達は小広間に入る。中には去年と同じようにヒルデブラントが座っていた。

「今年も時の女神ドレッファングーアの糸は交わり、こうしてお目見えすることが叶かないました」

エーレンフェストの順番が回ってきて、ヴィルフリートが代表で挨拶をするのも毎年のことだ。わたしはヴィルフリートとシャルロッテに挟まれた状態でヒルデブラントと向き合う。

「今年の奉納式はツェントも期待していらっしゃいます。私はまだ正式に入学していないのですが、一つ階級を落とした中級貴族の奉納式ならば負担も少ないだろう、とツェントより参加を許されました。貴族院の神事に参加できるのは初めてなので楽しみです」

ニコニコと楽しそうにヒルデブラントはそう言った。

……地下書庫に入れるように魔力圧縮をしたり、古語の勉強をしたり、ヒルデブラント王子はホントに頑張り屋さんだよね。まだ貴族院に入学してないなんて信じられないよ。

今度は王族として奉納式に参加するらしい。今から積極的に神事に参加していれば、神々からの御加護はたくさん得られるだろう。今の王族の中でツェントになれる可能性が一番高いのはヒルデブラントかもしれない。

「ユルゲンシュミットを統すべる王族が積極的に神事に参加するのはとても大事なことですから、ヒルデブラント王子の前向きで努力家なところは素晴らしいと思います。奉納式がヒルデブラント王子にとって得難えがたい経験になることを願っています」

ヒルデブラントを激励げきれいして舞台から降りると、上位領地に挨拶をして回ることになる。最初はクラッセンブルクだ。クラッセンブルクのテーブルではわたしとさほど背が変わらない女の子が側近を従えてニコリと微笑んで迎えてくれた。菫色の髪に青い瞳の可愛らしい少女だ。おっとりとした雰囲気がとてもクラッセンブルクの女性らしいと思った。

わたし達エーレンフェストの領主候補生は跪いて初対面の挨拶をする。

「ジャンシアーヌ様、命の神エーヴィリーベの厳しき選別を受けた類稀たぐいまれなる出会いに、祝福を祈ることをお許しください」

「許します」

指輪から飛び出した祝福を受けて、ジャンシアーヌがエグランティーヌやプリムヴェールに似た感じの優雅ゆうがな微笑みを浮かべた。

「エーレンフェストとは共同研究として奉納式を行うように、とアウブより伺いました。ご覧の通り、一年生で慣れぬ研究に戸惑うことも多いと存じます。ローゼマイン様、どうぞよろしくご指導くださいませ」

「こちらこそよろしくお願いいたします、ジャンシアーヌ様」

クラッセンブルクとの挨拶を終えると、ダンケルフェルガーだ。レスティラウトが卒業したので、今年はハンネローレが一人で立っている。目が合うとハンネローレが親し気な微笑みを浮かべた。わたしもニコリと笑みを返す。

ヴィルフリートが「ローゼマイン」と小声で呼びかけながらエスコートしている手を外して、わたしの背中をそっと押し出した。ハンネローレと一番仲が良いのはわたしなので、挨拶の場をわたしに譲ってくれるようだ。

「今年も時の女神ドレッファングーアの糸は交わり、こうしてお目見えすることが叶いました。お久し振りですね、ハンネローレ様」

他の学生達と違ってハンネローレとは領主会議で会っているけれど、久し振りであることに変わりはない。

「今年はダンケルフェルガーに喜んでいただける本が何冊もあるのですよ。レスティラウト様の絵が入ったディッター物語もありますし、ダンケルフェルガーの歴史本も出ています。フェルネスティーネ物語の三巻もあるのですけれど、もう読んでしまわれたでしょう？」

ハンネローレの護衛騎士の男性はエーレンフェストの新しい本にとても興味を示してくれたけれど、ハンネローレの琴線きんせんには触れなかったようだ。

「えぇ、フェルネスティーネ物語の最後はとても感動いたしました。今年は貴族院の恋物語の新しい本はございませんの？　素敵な恋物語ばかりでとても楽しみにしているのですけれど……」

「もちろんございますよ。今年も本の貸し借りをいたしましょう」

「えぇ、楽しみにしています」

二人で笑って挨拶を終えると、次はドレヴァンヒェルの前に移動する。ここは何人か領主候補生がいて去年より小さい領主候補生が増えているけれど、代表として立っているのはオルトヴィーンだ。ヴィルフリートが挨拶をして、今年も共同研究をしないかと誘われている。

「残念だが、今年はクラッセンブルクやフレーベルタークと神事関係の共同研究の予定が詰まっているのだ。個人ならばまだしも、領地同士で協力する大掛かりな研究は難しいと思う」

「興味や協力を引き出せる題材が必要ということか……。グンドルフ先生と相談する必要がありそうだ」

オルトヴィーンがそう言いながらわたしを見た。去年と同じようにグンドルフからわたしを共同研究に引っ張り出そうとしているようだ。

……グンドルフ先生が何と言っても、わたしはしないよ。

貴族院でわたしができるだけしたい研究は図書館の魔術具作製だし、印刷業の飛躍ひやくのために転移陣の改良をするミュリエラとライムントのお手伝いをしたいと思っている。でも、今年は貴族院でもエーレンフェストでも忙しい。中央へ移動する前に離宮の確認もしなければならないだろうし、中央での側近を選ぶ必要もあるだろう。王族との話し合いが増えることは目に見えている。エーレンフェストに戻れば子供部屋の青色見習い達を連れて奉納式を行わなければいけないし、中央から戻った貴族との面会も予定されているし、今後のために領地の貴族との面会も増えるだろう。

個人的には帰還期間をできるだけ長く取りたいので、正直なところ図書館の魔術具の研究時間が取れるかどうかも疑わしい。下手したらヒルシュールに素材を預けることになるかもしれないと思っているくらいだ。

……ハァ。わかってたことだけど、好きなことをできる時間はあんまりないかも。

この冬にやることを頭に思い浮かべてげんなりしながらドレヴァンヒェルの前から離れる。その後のギレッセンマイアーとハウフレッツェはシャルロッテに挨拶を任せた。ギレッセンマイアーのルーツィンデからは弟と妹を紹介された。

弟の方は二年生で、秋に養子縁組をしたばかりらしい。わたしが知る限り、ギレッセンマイアーの領主候補生は女の子ばかりなので、同じ領地内で婿を得るために血族の男子と養子縁組をして領主候補生を増やすことは珍しくはない。けれど、専門コースに分かれるギリギリの時期に養子縁組をするのは珍しい。

ハウフレッツェも六年生の女性が代表して挨拶をしているけれど、弟妹がいる。ヴィルフリートは弟と少しやり取りがあるらしい。妹は養子縁組をした新入生だそうだ。

「……何だか今年は領主候補生の新入生が多いですね。急に人数が増えています」

「神々の御加護を得る方法やその効果が知られたことで養子縁組が増えているようだ、とハルトムートが言っていたではないか」

ジャンシアーヌの名前を聞いていなかったこともそうだが、色々と報告を聞き流していたらしい。専門コースに分かれる前の年齢で、魔力的に問題のない血族の上級貴族と領主の養子縁組が増えたそうだ。

「ハルトムートは、其方の久し振りの大事な読書時間を邪魔しないように私とシャルロッテに情報を流すと言っていたが、真横で報告していたのだぞ？　いくら何でも聞いていないというのはおかしくないか？」

「読書をしている時に周囲の音が聞こえないのは別に珍しくもおかしくもないですよ。昨日は本当に久し振りの読書だったので、我を忘れて没頭したことも事実ですけれど」

……それにしても、久し振りの大事な読書時間を邪魔しないようにって……。何それ、ハルトムートなのにカッコイイじゃない。うっかりキュンとするところだったよ。

読書時間の確保で甘やかしてくれるのは非常に嬉しいけれど、報告が届かないのは困る。今度からは報告を文字列にして読ませる方向で甘えさせてほしい、とお願いしてみよう。

そんなことを考えているうちに、ヴィルフリートがアーレンスバッハへの挨拶を終えていた。ディートリンデが卒業し、レティーツィアがまだ入学していない今年は、ディートリンデの側近マルティナが代表として出ているようだ。

「叔父上おじうえとディートリンデ様はお元気ですか？」

「えぇ、フェルディナンド様のおかげでアーレンスバッハは大変助かっています。礎が染まったことで、魔力供給のお手伝いもしていただけるようになりました」

……え!?　星結びの儀式もまだなのに、執務と神事だけじゃなくて魔力供給までしてるの!?

わたしが驚いてマルティナを見つめると、彼女は困ったような笑みを浮かべた。

「星結びが終わる前から隠し部屋を与えるという横暴な王命をディートリンデ様が呑むことになったため、代わりに、星結びが終わる前ですけれど魔力供給を引き受けようとフェルディナンド様がおっしゃったそうです。本当にお優しいこと」

隠し部屋は結婚ができないのにエーレンフェストへ帰さないアーレンスバッハの非常識に対して要求したのだ。それなのに代わりに魔力供給を行うのはおかしいと思う。

……本当にフェルディナンド様から申し出たの？　祈念式で採集をしたみたいにフェルディナンド様が何か企たくらんでる？　それとも、周囲から非難されないためのアーレンスバッハのロビー活動？

マルティナがヴィルフリートにアウレーリアの様子を尋ねるのを見ながら、わたしは考え込む。どちらもありそうで真実がわからない。

その後、七位のガウスビュッテルとの挨拶も終え、エーレンフェストの席に戻ってきた。ここからは下位の領地が挨拶に来るのを待つことになる。

インメルディンクが挨拶に来た時、わたしより一つ上の学年のムレンロイエが紫の髪をパサリと払って微笑んだ。同情と蔑さげすみと嘲笑ちょうしょうの混じった彼女の笑みに警戒心の方が強くなる。

「ローゼマイン様は養子縁組を解消して中央神殿の神殿長になられるのでしょう？　神事の大切さをユルゲンシュミットに広げるためとはいえ、領主候補生から上級貴族に落とされ、中央神殿に入ることになるなんて大変ですね。なんてお可哀想かわいそう……」

……中央神殿の神殿長になるって噂、他領でもしっかり流れてるみたいだね。

王族からの密ひそかな呼び出しが重なったことでエーレンフェストの貴族は判断したようだが、他領の貴族も同じように呼び出される姿を見ていたのだろうか。それとも、アーレンスバッハのゲオルギーネに煽あおられて「エーレンフェストの聖女は中央神殿の神殿長になるべきだ！」と王族に願い出た領地だろうか。クスクスと笑う声が上がることから考えても、エーレンフェストから聖女が取り上げられるのはいい気味だと思っている領地がいくつもありそうだ。

「ローゼマインを中央神殿に入れるというお話をツェントからいただいたことはございません」

きっぱりとそう言ったヴィルフリートにムレンロイエは「あら？」とオレンジ色の瞳を瞬かせた。周囲もざわりとして、こちらに注目が集まる。

「そんなはずはございません。領主会議でアウブ・エーレンフェストは王からお招きを受けていらっしゃいますもの」

「王族から中央神殿の神殿長にどうかというお話があったのは事実ですけれど、まだ何も決まっていないのです」

わたしは一度ムレンロイエの主張を肯定こうていした上で、ニコリと微笑んだ。ムレンロイエの脳内ではわたしが上級貴族落ちに確定しているようだけれど、先がどうなろうとも今は領主候補生でエーレンフェストの方が上位である。好き放題に言われるのを黙って聞いてあげる義理はない。

「わたくしの虚弱きょじゃくさでは、他領に出向いて神事を行うのはとても無理なのです。ですから、わたくしが中央神殿の神殿長になるならば、王族を始め各地の領主一族には神事を覚えるために中央神殿へ赴おもむいていただくことになります、とアウブ・エーレンフェストはお返事されました」

中央神殿長になる時は王族を含めた全領地の領主一族が道連れと返事をすると、ムレンロイエは顔色を変えた。自分が神殿に入れられるなんて考えたことがないような顔をしている。

「王族と各地のアウブから中央神殿入りの答えがない限り、わたくしの中央神殿入りもありません。ツェントの判断によっては、来年以降青色巫女見習いの衣装をまとったムレンロイエ様と中央神殿でお会いできるかもしれませんね」

インメルディンクに対してハッキリと答えたことで、その後は中央神殿入りの話をしてくる者はいなかった。

フレーベルタークの上級生とは共同研究のことでヴィルフリートとシャルロッテが話をしていた。この共同研究は二人が中心になるので、わたしは一歩引いて話を聞く。どうやらフレーベルタークでは貴族達が神殿へ行って、少しでも多くの御加護を得たり収穫量を上げたりしようと祈りを捧げ、魔力を奉納しているそうだ。

……そういえば、エーレンフェストの貴族って、下町との商談以外で神殿に来ないね。

そんな感想を抱いて親睦会の時間を過ごした。低学年の領主候補生が増えて、賑やかな親睦会だった。

わたし達が寮に戻った時には、多目的ホールにハルトムート達も戻っていた。わたしは早速奉納式についての報告を聞くことにする。中級や下級で奉納式を行うヴィルフリートやシャルロッテも一緒だ。

「交渉、お疲れ様でした。どのように決まったのですか？」

「クラッセンブルクとエーレンフェストの共同研究であって講義ではないため、講義時間を空けることはできず、土の日を利用する形で奉納式を行うことになりました」

学生側としては少しでも早く神事を経験して御加護を増やせるようにお祈りをしたいけれど、教師側としては共同研究を希望者が講義を終えた後に時間を合わせて行うことと位置付けているため、講義の時間を空けられない。そのため、土の日に希望者を募つのって奉納式を行うことになったらしい。

「共同研究は講義ではないので学生全員に参加義務もありませんし、特例を一つ作ると後が面倒ですものね。講義時間以外でなるべく早い時期に、と思えば土の日を利用するしかないでしょう」

クラッセンブルクがもっとゴリ押しするかと思ったのだけれど、そうではなかったようだ。中央神殿は「三度に分けず、一度で済ませてほしい」と要求したそうだが、下級貴族と領主候補生では魔力量に差がありすぎると貴族院側に却下きゃっかされたらしい。

「中央神殿はエグランティーヌ様に何度も食い下がりましたが、領主会議の奉納式で意識を失った青色神官や巫女の例を出されて、イマヌエルも最終的には反論できなくなっていました」

フッと愉たのしそうにハルトムートが笑った。

「それから、エグランティーヌ様によると、ヒルデブラント王子が安全のために階級を落として中級貴族の奉納式に参加するように、低学年には一つ下の階級の奉納式に参加することを提案するそうです」

ハルトムートの言葉にシャルロッテがホッとしたように胸を撫で下ろした。

「危険が減るのは良いですね。慣れないと魔力供給は本当に大変ですもの」

「低学年の下級貴族は参加を見合わせた方が良いかもしれぬ。供給している時は自分の魔力量の残りを把握はあくしにくいからな」

シャルロッテの言葉にヴィルフリートも頷いた。

「それで、私達はどの土の日に奉納式を行うことになったのだ？」

「ローゼマイン様がエーレンフェストに帰還することを考えると、最初の土の日に領主候補生と上級貴族の奉納式を行うのが良いと判断しました。二週目が中級貴族、三週目が下級貴族です」

ふんふんとわたしが頷いていると、コルネリウスが不満そうにハルトムートをジロリと睨んだ。

「ローゼマインの体調を考えると、私は下級貴族から奉納式を始めて三週目を上級にした方が良いと提案したのだけれど……」

最初の週はどうしても講義が詰まっているので土の日には休息が必須ひっすだ。講義を終えている三週目をわたしの奉納式にした方が良いとコルネリウスは提案したそうだ。

「ローゼマイン様の体調を最優先にしたいというコルネリウスと、少しでも早くエーレンフェストに戻ることをローゼマイン様が望んでいるのに三週目では遅すぎるというハルトムートで意見が対立して大変でした」

ダームエルが溜息を吐くと、レオノーレも疲れた顔で頭を振る。

「エグランティーヌ様が仲裁ちゅうさいしてくださり、身分順に行う方が望ましいということで領主候補生と上級貴族の奉納式が最初の週になったのです」

「王族の前で対立していたのですか？」

シャルロッテとヴィルフリートが目を丸くする。わたしも驚いた。

……一体何をしているの、二人とも!?

「どちらも主思いなのですね、とエグランティーヌ様は苦笑されていらっしゃいましたが、生きた心地がしませんでした」

ダームエルとレオノーレが少し遠い目で教えてくれたことに、「王族の前でそんな言い合いをするなんて！」とわたしは頭を抱えたくなった。わたしのやらかしに頭を抱える保護者達の気持ちがわかった気がする。

「今度エグランティーヌ様にお詫わびしなければなりませんね」

初週の講義

翌日から講義が始まるため、親睦会から戻るとすぐに皆が必死に勉強を始めた。

「今年は講義内容が大幅に変わると予あらかじめ連絡されているので、ドレヴァンヒェルの学生達は手強てごわいと思われます。順位を維持できるように頑張りましょう」

「エーレンフェストでは昔の講義内容もずっと勉強してきた。それほど恐れることはなかろう」

奉納式に関する話し合いを終えたシャルロッテとヴィルフリートが学生達を鼓舞こぶしつつ、勉強に参加する。神事のためにやってきた成人組の内、ダームエル、コルネリウス、レオノーレ、ハルトムートが教師役をして、勉強時間の足りなかった一年生の勉強を見てくれている。

アンゲリカはわたしの護衛だ。決して役に立っていないわけではない。アンゲリカがいるおかげで護衛騎士見習い達が勉強に集中できるのだから、勉強以外では役に立っている。神殿で執務をしている時と同じだ。

「リーゼレータ、アンゲリカ。オルドナンツを送るので自室に戻りましょう」

わたしは勉強している皆の邪魔にならないようにアンゲリカとリーゼレータを連れて自室に戻ってオルドナンツを飛ばした。ソランジュには新入生の登録を予約するため、エグランティーヌにはハルトムートとコルネリウスに関する謝罪と奉納式で何かが起こりそうだという注意を飛ばす。

ソランジュからは「二日後のお昼休みに登録に来てくださいませ」と返事が戻ってきた。そして、エグランティーヌからは「奉納式に何が起こるのか、領主候補生コースの講義の後で詳しい話がしたい」と返事が来た。

……何が起こるかなんてわたしにわかるわけがないんだけど、何てお返事すればいいんだろうね？

次の朝、朝食の後もギリギリまで見直しをし、学生達は初日の講義に向かう。

わたしの学年は午前に座学で、午後に実技だ。午前の座学は問題なく全員が合格した。カリキュラムの変更に戸惑っている領地も多かったが、上位領地はしっかり勉強していたようだ。

午後の実技は調合で、やや効果の高い回復薬の調合が課題だった。時間短縮の魔術も使い、わたしは自分の調合を手早く終わらせる。フェルディナンドの依頼で作っていた魔紙の調合に比べると、簡単すぎて講義が終わる時間まで手持ち無沙汰ぶさたになった。

さっさと調合を終えてのんびりとした気分で教室内を見回していると、皆が少しずつ手慣れてきているのがわかる。特に文官見習いは調合の機会が多いせいで手慣れている者が多い。

「見回せば誰が文官見習いなのか、すぐにわかりますね。手つきが違いますもの」

「誰よりも早く高度な技術を用いながら調合を終わらせたローゼマイン様は領主候補生ではありませんか」

薬草を丁寧に切っているハンネローレが苦笑気味にわたしを見た。

「あら、ハンネローレ様。わたくしは文官でもあるのですよ。ですから、調合が手慣れていても不思議ではないのです」

「普通の領主候補生は自分で回復薬を作ったり、魔術具を作ったりしないのだぞ、ローゼマイン」

相変わらず薬草を切る手つきが危なっかしいヴィルフリートがメッサーを握ってそう言った。ハンネローレの手つきも似たり寄ったりなところを見れば、領主候補生があまり調合をしないことはわかる。

「でも、婚約魔石は領主一族でも他者の手を借りずに自分だけで調合しなければなりません。オルトヴィーン様は比較的手慣れていらっしゃいますもの。ヴィルフリート兄様はゲヴィンネンより先にもう少し調合の腕を磨みがいた方が良いのではありませんか？　細かく切るのが苦手ならば、せめて大きさを揃えて切らなければ均等に魔力を込められませんよ？」

フェルディナンドならば素材の下準備で失格を出しているはずだ。わたしの指摘にヴィルフリートは「むぅ……」と唸うなりながらメッサーを睨んでいた。

次の日も座学は難なくクリアだ。わたしの側近達が教えているせいか、一年生も比較的高得点で合格しているらしい。

今日のお昼は図書館で新入生の登録をする日だ。わたしは急いで昼食を終えると、一年生と自分の学生の側近を引き連れて図書館へ向かった。さすがに図書館登録は奉納式が全く関係ないので、成人の側近達は寮でお留守番である。

「ローゼマイン様は図書館が大好きなのでしょう？　それに、白と黒のシュミルがいるのですよね？　お姉様に伺いました」

シュバルツ達が可愛いとブリュンヒルデやリーゼレータから聞いていたらしいベルティルデは弾はずんだ足取りで歩いていく。

「可愛らしいですけれど、勝手に持ち出されないように防衛の魔術がたくさん仕掛けられています。シュバルツ達には不用意に触れないように気を付けてくださいませ」

新入生にそう注意をすると、ソランジュから送られてきた招待用の木札を入れて扉を開け、図書館へ向かう。例年通りに閲覧室に入る扉の前の回廊でソランジュとシュバルツ達が迎えてくれた。

「お久し振りですね、ソランジュ先生」

「お元気そうで何よりです、ローゼマイン様」

わたしがソランジュと挨拶をしていると、シュバルツ達がわたしの周りを取り囲む。相変わらず可愛い。

「ひめさま、きた」

「ひめさま、ひさしぶり」

「シュバルツとヴァイスも久し振りですね。……オルタンシア先生は執務室ですか？」

執務室に向かって歩きながらわたしが尋ねると、ソランジュはとても困った顔になった。

「こちらにはいません。体調が良くないようで臥ふせっているそうです」

「オルタンシア先生のお部屋は図書館にありますよね？」

司書が寝泊まりする部屋は図書館に隣接りんせつした司書寮なのに、伝聞形でんぶんけいになっている理由がよくわからない。わたしが首を傾げると、ソランジュはゆっくりと首を横に振った。

「オルタンシアは夏の半ばに旦那様から突然呼ばれて中央のご自宅に戻られてから一度も図書館へいらっしゃっていません」

領主会議が終わってからオルタンシアは仕事が少なくなるので自宅から通いになり、図書館へ来る頻度も少なくなっていたらしい。そして、夏の半ば。仕事中に突然帰宅するように言われた後、姿を見せていないそうだ。

「その時はお元気だったのですよ。けれど、しばらく図書館へ行けそうにないと連絡があった後は全く音沙汰がなくなってしまって……。貴族院が始まる前に本人ではなく旦那様から連絡がございました。秋の終わりから臥せっているため冬は司書の仕事ができない、と」

貴族院は雪深くて体に良い環境とは言えない。仕事が気になって療養できないようでは困るので、オルタンシアにはしっかり休んでほしいと思う。

「秋の終わりから、というと結構長いですよね？　もうお元気になられていて様子見のためにお仕事を控えていらっしゃるのであれば良いのですけれど」

「えぇ、本当に。心配ですけれど、貴族院が始まる時期ですからお見舞いにも行けません。そろそろ回復されていらっしゃると信じましょう」

また司書が一人になって寂しそうな笑みを浮かべたソランジュが新入生の登録を済ませていく。わたしはその間に一度執務室を出て閲覧室に入った。

「シュバルツ、新しい本は入っていて？」

「こっち」

シュバルツの案内で本棚を見ると新しい参考書が増えていた。閲覧室を見て回る途中で閉架へいか書庫の扉が見えて、領主会議の時にオルタンシアがディートリンデに何か言っていたことを思い出す。

……結局シュラートラウムの花って何だったんだろう？　フェルディナンド様も調べておくってお手紙の返事にあったきり音沙汰なしだよね。

フェルディナンドは忙しくてそれどころではないかもしれない。そんなことを考えていると、フィリーネが呼びに来た。どうやら新入生の登録が終わったようだ。

「では、また参りますね」

「えぇ、今年は貴族院で大掛かりな神事があるのでしょう？　大変だと思いますけれど、応援しています。お忙しいでしょうけれど、余裕があればまた図書館へお立ち寄りくださいませ」

ソランジュの激励が嬉しくて、わたしは笑顔で「はい」と歯切れ良く返事をする。図書館を出ようと動き出したところでシュバルツ達がわたしを引き留めた。

「ひめさま、まりょくほしい」

「オルタンシア、いない」

「あぁ、そういえば貴族院が始まってから全く魔力供給ができていませんでした。ローゼマイン様、大変恐れ入りますが、供給していただいてよろしいですか？」

オルタンシアがソランジュに残していった魔石の魔力がもうないらしい。わたしはシュバルツ達の額の魔石を撫でて魔力供給をしながら、ソランジュを見つめる。

「ソランジュ先生、オルタンシア先生がいらっしゃらないのでしたら、王族を通じて図書委員に魔力供給をお願いしていただいた方が良いと思いますよ。わたくし、今年はエーレンフェストに戻る期間が長いのです」

「そうですね。ヒルデブラント王子に連絡してみましょう。王子はオルタンシアの旦那様に剣を教えていただいているようなので、オルタンシアの容態をご存じかもしれませんし……」

ソランジュの雰囲気が少し明るくなったことにホッとして、わたしは図書館を後にした。

今日の午後の実技は音楽である。去年と同じように課題曲と自由曲を弾くというものだ。

神殿にいる間はロジーナがフェシュピールの練習時間をできるだけ確保していたので、特に問題なく課題曲を弾くことができた。けれど、パウリーネは「合格」とは言わずに、少し不満そうな顔でわたしを見つめる。

「……パウリーネ先生、何でしょう？」

「去年のような祝福が足りていませんよ、ローゼマイン様」

「え？　祝福が必要だとは聞いていませんけれど……」

去年の講義と違って、領主会議の時の祠参りでシュタープが強化されたので祝福が勝手に飛び出すことはなくなったのだ。そんな裏事情は言えないけれど、音楽の試験に祝福が必要だとは聞いていない。

「真剣に祈りながら弾けば祝福になるのでしょう？　クラッセンブルクやフレーベルタークとの共同研究で神事の重要性を周知しようとしている今、ローゼマイン様のお祈りが足りないようでは困りますよ」

祝福付きで弾くように、と言われたわたしは腑ふに落ちないものを感じつつ、フェシュピールを抱え直した。指輪に魔力を込めながらフェシュピールを弾き、神々に祈りを捧げながら歌う。水の女神に捧げる歌なので、緑の祝福の光が溢あふれていく。

「素晴らしい演奏でした。水の女神フリュートレーネもさぞお喜びのことでしょう」

パウリーネは満足した笑顔で合格をくれたけれど、わたしは非常に先行きが不安になってきた。

……あれ？　これってもしかして奉納舞でも同じことを言われそう？

音楽の実技を終えて寮の自室に戻る。学生の側近達は多目的ホールで勉強中なので、ここにいるのはリーゼレータとレオノーレとアンゲリカだ。わたしは音楽の実技で祝福するように言われたこと、奉納舞でも同じことを求められるかもしれないことを側近達に相談した。

「先生方が求めるのでしたら、祝福しても良いのではございませんか？　抑えなければならないと我慢するよりは楽なのでしょう？」

「ローゼマイン様に負担がなければ問題ないと思いますけれど、何か心配事でもございますか？」

リーゼレータとレオノーレの言葉に、わたしは少しだけ視線を落とす。

「講義で他の誰にも求められないことをわたくしだけに求められるのが腑に落ちないのです」

別に負担があるわけではないけれど、講義の合格不合格にわたしだけ祝福の有無を加えられるのが納得できない。ただでさえ注目されているのに、更に特別視されてしまうではないか。

「むしろ、ローゼマイン様を特別視させるために行っているとは考えられませんか？」

「レオノーレ？」

「特別であることを目に見える形で周知すればローゼマイン様が王の養女になることを周囲に理解させやすくなるのではないか、と思いました」

レオノーレの言葉に一瞬納得しかけて、わたしは慌てて首を横に振った。王族は秘密裏に準備すると言ったのだ。出身領と深い結びつきのある先生の方が多いのに、貴族院の先生方に情報を流すとは思えない。

「理由や目的はどのようにでも言い繕つくろえますから王族が裏で動いていてもおかしくないと思います。それに、中途半端ちゅうとはんぱに情報が伏せられているのでしたら、他領の者が中央神殿入りを確信しているかのように振る舞っていた理由もわかります」

レオノーレによると、奉納式の打ち合わせでもエグランティーヌは三回ともわたしに神事を行ってほしかったようで、わたしが特別であるように見せることが目的のように思えたらしい。

「ローゼマイン様は変則的な手段で王族に入るのですから、嫉妬しっとや僻ひがみから逃れるためには特別視された方が優位に働くこともあるでしょう」

周囲から「自分達とさほど変わらないのに、どうしてあの子が？」と思われるのと、「あの子ならば仕方がない」と思われるのでは雲泥うんでいの差がある、と説明されてわたしは納得した。

「良い方向に動くならばそれで良いです。わたくし、夕食まで少し読書をしますね」

「お待ちくださいませ、ローゼマイン様。読書の前にこちらをご覧ください」

リーゼレータがスッと木箱を差し出してきた。

「ローゼマイン様の講義終了を待っている間にライムントから預かりました。フェルディナンド様とレティーツィア様からのお荷物です。お手紙も入っていますよ」

不審な物が入っていないかどうか調べるために、木箱とお手紙はすでに検められている。蓋ふたを開けると小さなガラスの壺に赤と緑と黄色の魔石のような物と紐の付いた小さな筒とお手紙が入っていた。

「お手紙によると、ランツェナーヴェの方にレティーツィア様がいただいたお菓子と玩具のお裾分すそわけだそうです。一度しか使えないけれど、とても美しい物だと書かれていました。エーレンフェストの皆で楽しんでほしいそうです」

わたしが送ったお菓子やお料理がとても嬉しかったようで、フェルディナンドから「珍しい物が好きだから喜ぶだろう」と言われて分けてくれることにしたようだ。

「フェルディナンド様からはアーレンスバッハについての情報がいくつか書かれていました。明日の試験合格に自信がおありでしたら、夕食の時間まで隠し部屋でお返事を書いていても構いませんよ。学生達の勉強を見るのはハルトムート達に任せられますから」

「ありがとう存じます、リーゼレータ」

「お姉様は扉の前で護衛を、レオノーレはコルネリウスのお手伝いで一年生の教師役をお願いしますね」

筆頭側仕えとしてリーゼレータは二人に仕事を割り振って、わたしが講義で使ったフェシュピールや勉強道具を片付け始める。

わたしは木箱を抱えて隠し部屋に入ると、早速お手紙を読んだ。魔石みたいな物はカラフルなキャンディで、小さな筒は紐を引くとキラキラとした綺麗な物が飛び出すクラッカーのような物らしい。フェルディナンドが仕組みを知りたがって一つ取り上げられたと書かれている。

……あのマッドサイエンティスト、おとなげないよ！

そのすぐ後ろに「玩具と引き換えに課題を少し減らしていただきました」とあったので、レティーツィアが泣き寝入りしたわけではないとわかって少しだけ安心した。彼女も少しフェルディナンドに慣れてきたのだろう。

「さて、フェルディナンド様のお手紙には何が書かれているのかな？」

貴族院が始まるまでに礎を染められたこと。そのためフェルディナンドは魔力登録をして礎に魔力供給をするようになったこと。レティーツィアも魔石を使った供給の練習を始めたこと。秋の終わりにランツェナーヴェが帰り、境界門を閉めることができたこと。領地対抗戦でわたしが送った料理のレシピを買い取りたいことが書かれている。

「……ゲドゥルリーヒの質問については何も書かれていないみたい。大したことのない質問だったのかな？」

触れても特に光る文字がない。催促さいそくがなかったことに安堵と微妙な不安を覚えた。

……うーん、領地対抗戦で会った時に直接問い詰められそうな気がする。

「まぁ、その時は質問すればいいよね？　フェルディナンド様がどういう意味でゲドゥルリーヒを使っているのか、いくら考えてもわかりません。わたくしのゲドゥルリーヒを知って、フェルディナンド様は何をしたいとお考えなのですか？　説明が全く足りていないと思いますって」

うんうんと一人納得しつつ、わたしは返事を書いた。表面にはレティーツィアへのお礼に加えて、「わたくしの料理のレシピは高いですよ。商談が楽しみです」と。それから、裏面には光るインクで「星結びも終わっていないのに魔力供給を引き受けるなんて何を企んでいるのですか？」と書いておいた。

次の日も座学は順調だ。実技は調合で、魔力を通しやすくするための同調薬を作ることになった。教室の前方に張られた白い布に調合の手順を映し出しながら、「何に使う薬かご存じでしょう？」とヒルシュールがフフッと笑いながら問いかける。

「アウブの許可を得て犯罪者等の記憶を覗く際、同調しやすくするために使います」

わたしも記憶を覗く時に飲まされたことがある薬だ。自分に使われた薬の用途くらいは知っている。自信満々で答えたら、ヒルシュールがものすごく微妙な顔になった。

「……また特殊な例が出ましたね」

「特殊ですか？……他に何か使い道がございましたか？」

わたしが首を傾げていると、何故か周囲の学生達は引き気味の顔で「え？」とわたしを見ていた。「何を言っているのだ？」「何故知らないのか？」と雄弁ゆうべんに物語っている視線が痛い。ヒルシュールが呆れた溜息を吐きながら説明してくれた。

「この薬は一般的に結婚した男女がお互いを染め合うために使うのですよ。アウブの許可がなければ使わないような特殊な事情の薬を、共通の講義で教えるはずがないでしょう？」

……あぅ。でも、そんな使い方、フェルディナンド様から聞いたことがないよ!?

将来の必需品ということで作り方を教えられる薬なのだそうだ。フェルディナンドに教えられたので作り方はわたしだって知っている。けれど、一般的な使い方を知らなかった。

……特殊例じゃなくて一般的な方を教えてくださいよ、フェルディナンド様のバカバカ！

心の中でフェルディナンドを罵ののしりながら、わたしは手早く調合する。下級貴族でも使う薬なので調合自体は簡単だ。

「調合は完璧なのですけれど、本当にローゼマイン様は妙なところが抜けていらっしゃいますね」

「それはわたくしの師に言ってくださいませ。……それより、どうしてお互いを染め合うためにこのような薬が必要なのですか？　一体いつ使うのですか？」

調合を終えた薬を提出しながら質問すると、ヒルシュールは珍しく困った顔になって「本当にフェルディナンド様は……」と額を押さえた。まだ誰も調合が終わりそうにないため、ヒルシュールは仕方なさそうな顔でわたしの質問に付き合ってくれる。

「そもそも貴族は親が持っている魔力の属性を引き継いで生まれます。それはご存じですね？」

「はい。あとは誕生季の属性も付くのですよね？　生まれながらに持っている属性を適性といって、自分の適性は洗礼式のメダルで確認できます。適性のある属性の魔術や調合は楽になります。……ですよね？」

わたしが習ったことを思い出しながら答えると、ヒルシュールは「その通りです」と満足したように頷いた。

「魔力を流してもそのままでは混じり合いません。自分以外の魔力には反発します。血の近い親族ならば反発は少ないのですけれど、それはご存じですか？」

トロンベ討伐とうばつの時にフェルディナンドから魔力を流されて苦痛だったし、その反発を利用して傷を塞ふさいだと聞いた。それに、ハンネローレが扱える海の女神の神具は親の神具に触れて、自分の魔力を流すことで作れるようになった物だが、わたしが同じように魔力を流したら反発して悲鳴を上げられたのだ。

わたしは得意満面で「はい。経験済みです」と頷いた。ヒルシュールが一瞬止まって何度か瞬きをした後、「経験……？」と呟く。何かおかしなことを言っただろうか。

「深く質問するのは止めましょう。つまり、そのままでは受け入れられない他人の魔力を受け入れるために、薬を用いて染まりやすくするのです。この薬を含んだ飲み物は、一般的に閨ねやへ入る前に飲むのですよ」

そして、これから自分はこの魔力を受け入れるのだ、と心の準備をするために、婚約する時はそれぞれの魔力の籠もった魔石を贈り合い、身につけて肌に馴染ませておくのだそうだ。お守りなどと違って、婚約時に贈る魔石はじわりと魔力が漏れる物らしい。

「そうなのですか。初めて知りました……って、ん？」

……あれ？　わたし、もしかしてフェルディナンド様の魔力に染められてない？

ヒルシュールは特殊な使い方と言ったけれど、記憶を覗かれる時にわたしはフェルディナンドにあの薬を使われたはずだ。同じように親の魔力の属性を引き継いでいない身食いなのに、ディルクには適性がなくて、わたしには適性が出た理由はそれではないのか。

……わたし、冗談抜きでお嫁に行けない体になってない!?　魔力的に考えて！

「あ、あの、ヒルシュール先生。つかぬことをお伺いいたしますが、そのお薬を使うのは一度きりですか？　一度お相手の魔力に染まったら、そのままなのでしょうか？」

わたしがオロオロしながら質問すると、ヒルシュールは呆れた顔になった。

「何をおっしゃるのですか？　薬を使って少々染めたところで、時間が経てば魔力は次第に自分の色に戻っていきますよ。自分の中で新しく魔力が作られる時は元の魔力が作られるのですから」

夫婦でもラブラブな時期は染め合ってとても近い魔力になっているけれど、蜜月期間を過ぎると次第に相手の影響は薄れていくそうだ。妊娠期間中は子供を父親の魔力に近付けるため、なるべく頻繁に魔力を流すようにした方が良いらしい。妻が妊娠中に他の妻を娶めとらない方が良い理由はその辺りにあるのかもしれない。

「そうですか。時間が経てば問題はないのですね。ホッといたしました。ところで、薬を飲んだ後はどのように魔力を流すのですか？」

わたしが何の気もなく質問すると、ヒルシュールはものすごく苦い顔になった。こめかみを押さえた後、深い溜息を吐く。

「……ローゼマイン様、その辺りの質問はエーレンフェストに戻ってからエルヴィーラ様やフロレンツィア様になさいませ。外見が幼いので見逃されがちですが、もうさすがに知らなければならないお年頃ですよ」

……あぁ、性教育関係か。そういえば閨に入る前って言ってたね。貴族特有の儀式とかやり取りがあるのかと思ったけど、つまり、そういうことか。

わたしはすぐに納得できたけれど、教室の真ん前で堂々と質問することではなかったようだ。教室の皆が何とも言えない微妙な顔で気まずそうにしているのが目に入った。調合が終わっても提出のために前に出ることができなかった子もいるようで、困りきっているのがわかる。

……ご、ごめんなさい。以後、気を付けます。

わたしがヒルシュールの前から退いて自分のテーブルに戻ると、そこはとても微妙な雰囲気になっていた。

「魔力の反発を経験済みとはどういうことだ、ローゼマイン？　一体誰と経験しているのだ？」

「あぁ、ハンネローレ様と経験したのです」

「ハンネローレ様だと!?」

予想外というような反応で周囲がざわっとなり、ハンネローレに視線が集中する。視線を受けたハンネローレがビクッとして恐る恐るわたしを見た。

「ローゼマイン様、わたくし、全く覚えがないのですけれど……」

「去年、ダンケルフェルガーとの儀式の研究中に二人で神具の継承方法について話をしていたではありませんか。あの時ハンネローレ様の神具にわたくしが魔力を流してしまったでしょう？　ハンネローレ様の魔力と反発したので……」

わたしが魔力の反発を感じた時のことを説明すると、ハンネローレは「あぁ、あの時ですか」と納得の顔を見せた。

「ローゼマイン様から流された魔力は少しでしたし、驚いただけで全く影響ありません。ヒルシュール先生もおっしゃったように他人の魔力の影響はすぐに消えますから、ご安心くださいませ」

ハンネローレがニコリと微笑むと、周囲が「何だ……」と安堵したような、つまらなそうな息を吐いた。

「ローゼマイン、其方の言い方は色々と紛らわしすぎるぞ。まるで其方がこの薬を飲んで私に染められたように周囲に受け取られたではないか」

ヴィルフリートの言葉に「そうか。周囲からはヴィルフリート兄様に染められたように見られるのか」と理解して、わたしは必死に頭を回転させる。婚約解消が決まっているのに、そんな誤解が流れたらヴィルフリートもわたしも困る。

……でも、なんでヴィルフリート兄様は自分の心配をしてないの!?　養父様に記憶を覗かれた時にヴィルフリート兄様だって飲んだよね!?

そこでわたしはハッとした。そう、エーレンフェストにはこの薬を飲まされた者が何人もいる。わたしやヴィルフリートだけではないのだ。

「……ヴィルフリート兄様が周囲に誤解されそうになったことは本当に悪いと思っています、でも、わたくしの周囲にはこのお薬の使用者が何人もいるのですもの。薬を飲んだ後の魔力がどうなるのか、心配になるのは当然ではありませんか」

「何人も、だと？」

「えぇ、固有名詞は避けますが、去年の冬から春の間に使われた子供達が何人かいるでしょう？　たとえ無実を証明するためでも、将来に影響があれば困ると思いませんか？」

わたしが捻ひねり出した言葉にヴィルフリートが「確かに何人かいるな」と考え込んだ。

「あとは、お仕事とはいえ犯罪者と同調せざるを得ない騎士の方々も大変だと思ったのです」

うっと嫌そうな顔をしたのは上級騎士の人達だと思う。記憶を覗く魔術具では相手に自分の魔力を流し込むだけだけれど、それでも楽しいことではないだろう。

「ローゼマイン、そのような心配は無用だ。この薬の効果はさほど長く続かぬ。完全に影響が消えるまで、長くても一月ひとつきくらいであろう」

「そうなのですか。皆の魔力は大丈夫なのですね」

……一月くらいか。なぁんだ。心配して損したよ。

フェルディナンドに染められたのかと思って慌てたけれど、どうやら問題になるようなことではないようだ。尋問じんもんした騎士達に染められただろうマティアス達も問題はなさそうで何よりである。

少々やらかしてしまったが、調合を終えた次の日には午前中に座学があり、午後からは領主候補生の講義になる。今年もわたしの机の前には踏み台があり、お隣はハンネローレだ。

「よろしくお願いしますね、ハンネローレ様」

「ローゼマイン様のお隣ですと、色々と助言いただけるので助かります」

フフッと笑い合っていると、エグランティーヌが教師として教室に入ってきた。

……あれ？

エグランティーヌの舞うように優雅な動きも、豪奢ごうしゃにまとめられた金髪も、穏やかな微笑みを絶やさないオレンジ色の瞳も記憶の通りだ。でも、何だか違う。前よりずっと綺麗になっているような気がした。内面からの華はなやぎが増しているというか、肩の力が抜けた自然体になっているというか、言葉で表すのは難しいのだが、何だか綺麗なのだ。妙に目を引く雰囲気がある。

「お久し振りですね、皆様。今、模型が運ばれます」

補助をする者達が模型をテーブルに置いていく。わたしの前にも置かれた。真っ白な砂で埋められた箱の中に礎の魔術を模した魔術具が入っている。これは領地の模型だ。

全員に配られて補助の者達が退室した後、エグランティーヌはこの模型を染めるように指示を出した。去年の講義で箱庭を染めることに時間がかかっていた学生が、「また一から染めるのですか？」と少し嫌そうな声を出す。

「えぇ、そうです。さすがに一年間箱庭の魔力を維持することもできませんから、毎年一から染め直しですよ」

確かに維持するより一から染め直す方が魔力的なコストはかからない。わたしは納得したけれど、領主候補生としては魔力がギリギリくらいの学生には何度も染め直すのが大変なようだ。憂鬱ゆううつそうに模型を見つめる学生をエグランティーヌが見つめる。

「でも、これくらいの大きさの魔術具を染めることに躊躇ちゅうちょしていてはアウブにはなれません。本物の礎はこのように小さくありませんから。アウブとして染めたり、維持したりするのはもっと大変ですもの」

エグランティーヌはニコリと微笑みながら箱庭の模型を指差す。領主を目指すのが領主候補生だ。ならば、このくらいの模型は簡単に染められるはずだというのは間違いではない。ただ、魔力不足の負け組領地や小領地では礎の魔術への供給者を維持するため、上級貴族に落とした方が良いくらい魔力の少ない者も領主一族に残されている。そういう者にとっては大変な課題だ。

「では、始めてくださいませ」

わたしはエグランティーヌの号令と共にシュタープを出して、箱庭の礎の魔術に触れながら魔力を流し込んでいった。魔術具が染まり、魔力が流れて白の砂が黒い土に変わっていき、ちょこちょこと緑が生え始める。

「ローゼマイン様は相変わらず速いですね。この模型を自分の魔力で染められたら、今年は他の領主一族が供給するための供給の間と登録の魔石を作りましょう」

「はい」

供給の間に登録するための魔石は領主でなければ作れない。それに、供給の間に入れる人数は七人と決まっている。魔力を供給するための場所が最高神と五柱いつはしらの大神おおがみの印が付いている分しかないので、それ以上は入れないのだ。

もちろん登録の魔石だけならばいくつでも作れる。ドレヴァンヒェルは領主との養子縁組が多くて成人している領主一族が多いらしい。「未成年は魔力供給を頻繁にするわけではありませんが、登録だけはしているのですよ」とお茶会でアドルフィーネから聞いたこともある。

……いっぱい領主候補生がいるっていいなぁ。

「どうされました、ローゼマイン様？　難しいお顔をされていらっしゃいますけれど……」

「いえ、礎の魔術に供給できる者について考えていたのです。ドレヴァンヒェルのように人数が多いところを羨うらやましく思っていました。エーレンフェストは未成年を除くと三人だけなので……」

わたしの言葉にハンネローレが「それは大変ですね」と少し表情を曇らせた。

「ダンケルフェルガーはおじい様やおばあ様も健在ですし、叔父様方もいらっしゃいます。お父様の第二夫人や第三夫人を含めると、成人だけでも簡単に七人を超えますもの」

お兄様も成人されましたし、とハンネローレが呟く。来年には第二夫人の子が貴族院へ入学するらしく、未成年の領主候補生も数人いるようだ。

「それだけ人材が豊富であることが羨ましいです、本当に」

「でも、中領地のエーレンフェストがその人数で大変なのでしたら、アーレンスバッハは本当に大変でしょうね」

ハンネローレにそう言われてハッとした。アーレンスバッハで礎の魔術に魔力供給できる成人は、成人したばかりのディートリンデとゲオルギーネだけだ。そして、未成年の領主候補生も貴族院入学前のレティーツィアしかいない。

……フェルディナンド様をこき使うなんてひどい！　って、やっぱり今でも思うけど、誰かの手を借りたい気持ちはものすごくわかるかも。

うぅ……と唸りたくなった時、箱庭の中に魔力が完全に行き渡ったことがわかった。感覚的なものだけれど、ずっと流れていた魔力が一瞬押し戻されてくるのだ。

「エグランティーヌ先生、できました」

「では、供給の間を作りましょう。魔石の準備はできていますか？」

「はい。すでに魔力を飽和ほうわさせてあるので、これから金粉にしていきます。設計図を描くための魔紙はこれでよろしいですか？」

フェルディナンドの予習を受けているので、何をすれば良いのかはわかる。わたしは講義のために準備するように言われている道具を出して、手順の確認をしていく。

「はい、大丈夫です。こちらの魔法陣を見ながらスティロで描いてくださいませ」

わたしは持参している魔石を金粉に変えて、供給の間を作るために必要な魔法陣を睨む。全ての神々の記号が詰まった魔法陣はとても複雑で描くのが大変なのだ。

……コピペできないかな？

わたしはトントンと指で始点と終点を指定してみる。全く魔力が出てこない。どうやらダメなようだ。せっかくのコピペ魔術だが、かなり限定的にしか使えない。残念すぎる。わたしは諦めてスティロで魔紙に魔法陣を描き始めた。

……ちぇ、楽がしたかったのに。

わたしが魔法陣を描き終わる頃には、ハンネローレも箱庭を染め終えていて、金粉作りに励んでいる姿が見えた。魔石をぎゅっと握って魔力を込めている。

「ローゼマイン様はもう描き終わったのですか？」

「もう、ではありませんよ。かなり時間がかかって疲れました」

「とても速くて綺麗に描かれていると思いますけれど……」

ハンネローレがそう言いながら、わたしの描いた魔法陣を覗き込む。わたしも自分の魔法陣を見下ろした。あまり綺麗ではないと思う。こうして少し離れて見ると、いくつか記号が歪ゆがんでいるところがある。

「そうでしょうか？　フェルディナンド様には遅い上に記号が均等ではなく、美しさが足りないとよく叱られていました。これもおそらく合格するかどうか、微妙なところだと思いますよ」

複雑で難しい魔術を使う時は魔法陣の記号の配置が少しずれただけでも効率が落ちるらしい。スティロで描いているので、フェルディナンドが納得するまで何度も描き直しをさせられたものだ。

「わたくしのお母様よりも厳しいですね」

ハンネローレが少し驚いたように言った。どうやらダンケルフェルガーの第一夫人も厳しいようだ。わたしは思わず小さく笑ってしまった。

「ハンネローレ様、とても厳しいフェルディナンド様のご指導ですけれど、何度も受けていれば、だんだんと合格ラインがわかってくるのです。それさえ見つければ、何とか合格できるくらいを狙って速さを上げることも可能になります。ハンネローレ様も合格ラインを探すと良いですよ」

やりすぎたら合格ラインを上げられるので要注意だけれど、とわたしがお勧めすると、ハンネローレはポカンとした顔になった後、そっと息を吐いた。

「……ローゼマイン様は厳しいご指導でも意外と余裕がおありなのですね」

……え？　そんなことないよ？　早く次の本が読みたくて、いつもいっぱいいっぱいだったもん。

今は読書時間さえ満足に取れないほど余裕がないのに、周囲からは余裕があるように見えるのだろうか。

「ローゼマイン様、準備ができたら供給の間を作ってくださいませ」

「はい」

わたしはエントヴィッケルンと同じ要領で供給用の魔術具を作り、礎の魔術に繋げていく。供給用の魔石を七つ作った。一度予習で作った経験があるので、特に失敗もしていないはずだ。

……こんなものかな？

わたしが提出すると、「素晴らしいですね」とエグランティーヌが目を見張った。予想外の速さと出来らしい。フェルディナンドのおかげだけれど、予習していて余裕に見えるからこそ奉納式のような面倒事を押し付けられるのだろうとも思う。

「この後は領民の登録メダルの作り方を学び、登録と廃棄はいきを行いますね。今日はもう時間がないので次にしましょう」

エグランティーヌの説明を聞きながら、わたしはちょっと陰鬱いんうつな気分になってきた。登録メダルの廃棄はあれだ。ハッセでフェルディナンドが行っていた処刑である。前ギーベ・ゲルラッハのような逃亡した犯罪者を処刑するためには知らなければならないことなのだろうけれど、気持ちの良いものではない。

……ハッセの処刑風景が蘇って気持ち悪くなるんだよ！

講義で行うのは、領民に見立てた魔石の魔力をメダルに登録して、メダルと共に魔石を廃棄するだけだ。多分ハッセの処刑風景を見ていなければ、わたしは何も考えずに講義を終わらせることができたと思う。

でも、魔石が崩れていく様子があの日の処刑風景を思い出させてくるのだ。気持ち悪くなるし、しばらく気分が沈む。

……大丈夫。魔石だから怖くない。怖くない。

講義終了を知らせる鐘が鳴った。皆が手早く片付けて教室を出ていく中、エグランティーヌがニコリと微笑んでわたしを呼んだ。

「ローゼマイン様は残ってくださる？　少しお話があるのです」

「かしこまりました、エグランティーヌ先生」

心配そうに何度か振り返りながら教室を出ていくヴィルフリートとハンネローレに軽く手を振り、わたしは教室に残る。全員が退室し、補助の者が教材の箱庭を片付け終わると、教室に残ったのはエグランティーヌとわたしの二人だけになった。

「お話とは何でしょう、エグランティーヌ先生？」

「奉納式で何か起こるかもしれないとおっしゃったでしょう？　一体何が起こるのかしら？　できるだけ詳しく教えてくださいませんか？」

オルドナンツで交わした内容そのままである。わたしは最初に考えていた通り、「何が起こるか、わたくしにも予想はできません」と答える。

「予想できないのに、何かが起こることはおわかりなのですか？」

「はい。グルトリスハイトを得るためには祈りが必要ですよね？　神々に祈って光の柱を立て、祠で祈りを捧げなければならないのですから……」

わたしの言葉にエグランティーヌが頷いた。貴族院の祠をぐるぐる回りながら祈りを捧げなければならないことは、地下書庫の白い石板にも書かれていることだ。

「最奥の間は祈りを捧げるための礼拝室ですから、そこで奉納式を行って皆で祈りを捧げれば何かが起こるのではないかと思ったのです。何が起こるのかは予想できません」

「去年は奉納式を行っても何も変わりませんでしたよね？」

エグランティーヌは不思議そうに首を傾げた。赤い光の柱が立ったけれど、貴族院では当たり前の現象だった。あれくらいの規模の変化で何事もなく終わってほしいとわたしも思っている。

「でも、去年は中央神殿に協力を拒こばまれ、祭壇の神具を使えませんでした。わたくしのシュタープを変形させた聖杯を取り囲むようにしていたので祭壇に魔力が流れることもなく、聖杯に魔力を溜めるだけでした。今年は中央神殿の協力があり、祭壇に向かって祈るのでしょう？」

それに、祠を巡ったわけでもないし、空に巨大な魔法陣が浮かび上がっているわけでもないのだ。色々な意味で去年と今年では色々と条件が違う。

「星結びの儀式の時に神具を使用したら不思議な現象が起こったように、祭壇に向かって祈りを捧げれば不思議なことがあるかもしれません。心の準備だけでも必要ではないかと考えてお知らせしたのです」

わたしがアナスタージウスから「不意に起こるよりは心の準備ができる。其方が関係して何も起こらないはずがないからな」と言われたことを告げると、エグランティーヌがクスクスと笑った。

「ツェントにもご報告して心の準備をいたしましょう。それから、クラッセンブルクの領主候補生が新しく入学してきました。ジャンシアーヌ様は魔力圧縮をまだ行っていないので、中級貴族の奉納式に出席させる予定です。中級貴族はヴィルフリート様が担当されるのですよね？」

「そうです。三回も奉納式を行うのはわたくしに負担だから、と手分けすることを提案してくださいましたから」

わたしがニコリと微笑むと、エグランティーヌもニコリと微笑んだ。

「ローゼマイン様の側近の二人も、とても主を大事にしていることが伝わってきました。二人ともローゼマイン様の負担にならないように、とそればかり口にするのですもの」

微笑ましいものを見るようにエグランティーヌがわたしを見つめる。そして、本当は奉納式を行う前にジャンシアーヌとわたしを招待してお茶会をしたかったとか、ジャンシアーヌを庇護ひごしてあげてほしいと言う。庇護と共同研究は別物だと思うのだけれど、わたしの認識が違うのだろうか。

……奉納式について教えてあげてほしいって頼まれたなら快諾できるけど、第一位のクラッセンブルクを第八位のエーレンフェストが庇護するの？　反対じゃない？

「わたくしがジャンシアーヌ様より立場が上の王族になる来年からは庇護できますけれど、今年はまだ難しいと思います」

「まぁ、ローゼマイン様。それほど難しく考えなくても、お茶会に招いたり招待を受けたりして仲良くしてくだされば十分ですよ」

「それくらいでよろしいのでしたら……」

お茶会を一緒にするくらいで良いならば何とかなるだろう。時間を捻出ねんしゅつするのが大変なだけだ。

……図書館の魔術具の研究、できるかな？　一番欲しいの、それなんだけど。うーん……。

「快く引き受けてくださって嬉しいです。ローゼマイン様、良い共同研究にいたしましょうね」

わたしは首を傾げた。そんなことを言われても困る。クラッセンブルクとの共同研究であってエグランティーヌと一緒に研究をするわけではない。それに、わたしはどちらかというとクラッセンブルクに協力しているだけの気分なのだ。

「良い共同研究と言われても、クラッセンブルクは一体どのような研究を行うのですか？」

「え？」

「わたくし、何も聞かされていませんし、エーレンフェストとしては奉納式で研究することなど特にありません。王族と上位領地に協力を要請されたので神事を行うだけです。クラッセンブルクのジャンシアーヌ様は一体何を研究されるのですか？」

エグランティーヌが驚いて口元を押さえている姿を、わたしは不思議な気分で見つめる。研究テーマさえ決まっていないし、奉納式の準備以外で何の打ち合わせもしていないのに良い研究にしましょう、と言われても何と返事をすれば良いのかわからない。

「わたくし、共同研究は学生の領分なのでアウブの許可は特に必要ないと去年言われていたのです。けれど、クラッセンブルクとの共同研究はアウブからの申し出によって始まり、エグランティーヌ様の後押しがあって決定し、打ち合わせや話し合いは学生抜きで行われています」

ハッとしたようにエグランティーヌがわたしを見た。でも、本当に学生が全く介在していないのだ。わたしは親睦会で挨拶をしたジャンシアーヌ以外、クラッセンブルクの学生の顔が全く思い浮かばない。

「こちらの意見を聞くこともなく日時や順番が決められていて、研究テーマさえ決まっていないようなものをどのように研究すれば良いのでしょう？」

学生達の御加護を増やすため、神事について広く知らしめるため、王族が多くの魔力を得られるためという理由があるので奉納式に協力するのは構わないけれど、共同研究と言われてもピンとこない。

「利点は多いですから、奉納式を行うのは良いと思います。クラッセンブルクには頑張っていただきたいと思いますし、今年は上位領地の要請に従います。けれど、わたくしが王の養女になったら、エーレンフェストにとっては特に得られるものがないクラッセンブルクとの共同研究は止めます。正直なところ、余裕が全くない講義の前半に休日を潰つぶして奉納式を行うのは非常に迷惑なのです」

エグランティーヌが介入してきたように、わたしも介入して共同研究を止めさせる。ヴィルフリートやシャルロッテに負担をかけ、優秀な成績を取ろうと努力している学生達を巻き込んでまでエーレンフェストが行うことではない。

「王族への貢献こうけんがエーレンフェストの利益ではありませんか」

クラッセンブルクが引き立てて奉納式を行うことで王族へ貢献ができる、とエグランティーヌは言った。確かにエーレンフェストが勝ち組領地として貢献することは必要だろう。けれど、クラッセンブルクと一緒に行わなければならないことではないし、わたしが王族入りすることがエーレンフェストの貢献に数えられることになっているはずだ。これ以上の負担はいらない。

「ローゼマイン様、エーレンフェストの協力がなければ奉納式はできません。神事を行える者がいないのです。それほど迷惑でしたら、もっと早く教えてくだされば……」

困ったわ、と頬ほほに手を当ててそう言ったエグランティーヌを真っ直ぐ見つめながら、わたしは首を横に振る。

「わたくし、冬の初めにすでに決まったこととして伝えられただけで、意見を求められませんでしたから伝えることができなかったのです。エグランティーヌ様が介入した時点で王族の命令ですから、エーレンフェストには断れません」

王族が介入している時点で、もうエーレンフェストにとってはただの学生の共同研究ではない。領主同士の話し合いで決まる学生の共同研究など、普通は存在しないのだ。そんな普通ではない研究を続ける気はない。

「クラッセンブルクが来年も同じように奉納式を行う予定なのでしたら、今年の奉納式をよく研究し、クラッセンブルクの学生が神事を行えるようになれば良いと思いますよ。あぁ、それを今年の研究テーマにすればいかがですか？」

ヴィルフリートやシャルロッテもできるようになっているし、メルヒオールや青色見習い達も収穫祭で立派に儀式を行ったと聞いている。一年も準備期間があるのだから、やる気さえあれば大丈夫だろう。わたしが春から秋にかけて頑張った青色見習い達の努力について話をすると、エグランティーヌは何と言ってよいのかわからないという顔になった。

「半年、真剣に努力すれば神事を行うことは可能です。そう、アウブ・クラッセンブルクにお伝えくださいませ、エグランティーヌ様」

貴族院の奉納式

エグランティーヌと話をした翌日、講義に合格して寮に戻ると、ブリュンヒルデが駆け寄ってきた。どうやらクラッセンブルクから奉納式までに共同研究について話をしたいという申し出があったそうだ。けれど、今日はすでに実の日、奉納式の前日である。これから奉納式までに話をする余裕など全くない。

「どうしましょう？　奉納式までに、と言われても明日の朝くらいしか時間が取れないのです。中央神殿の神官達が準備をしている間になるけれど、顔を合わせたり少し話をしたりすることは可能だと思います。でも、それで失礼ではないかしら？」

わたしはクラッセンブルクからの要望について、ヴィルフリートとシャルロッテにも意見を聞いてみた。二人とも難しい顔になる。

「奉納式自体はまだ二回ある。どうしても最初の儀式の前に顔を合わせなければならないわけではなかろう。だが、エーレンフェストで神事の代表は其方だから、あちらが求めているのは其方との話し合いだと思う」

奉納式のために集まる学生達にどのような説明をするのか、どこからどこまでをクラッセンブルクの範囲にするのかなど、儀式の前に話し合っておいた方が良いことは多い。

「親睦会の時間帯に其方の側近が呼び出されていたであろう？　あの時に話し合いは終わったのではないのか？」

「儀式の段取りについて話し合っただけですよ。学生がいないのに共同研究の話し合いにはなりません。学生同士が全く顔を合わせておらず、今の状態では共同研究とは言えませんからね。先に顔合わせくらいしておきたいのは事実です。わたくし、親睦会で挨拶したジャンシアーヌ様以外、あちらの学生の顔がわかりませんもの」

ヴィルフリートとシャルロッテもクラッセンブルクの学生達の顔がわからないようだ。

「クラッセンブルクのジャンシアーヌ様が参加されるのは、ヴィルフリート兄様の儀式ですけれど、先に顔合わせもせずに大丈夫ですか？」

「む？　確かに私が奉納式を行うまでに顔を合わせておきたいな。……とすると、来週か？　時間を取るのが非常に難しいのだが」

今回の奉納式で一番クラッセンブルクと接する時間が長くなるのはヴィルフリートである。わたしの体調を理由に、ヴィルフリートとシャルロッテが儀式をしてくれることになったのに、現場にわたしがのこのこ出ていくわけにはいかない。

「お姉様、お兄様。たとえ明日の朝しか時間がなくても、顔合わせの場を設けた方が良いのではございませんか？　クラッセンブルクから申し入れをしたのにエーレンフェストが時間を設けてくれなかったと言われる可能性がございます。明日の朝という急な時間帯でも、エーレンフェストは配慮しましたという姿勢を見せる方が無難ぶなんですよ。急なお招きを断るか否いなかは先方の判断にお任せしましょう」

シャルロッテによると、社交的には一応面会の時間を設けた方が良いらしい。

「なるほど。急すぎると断られた時に、改めて来週に話し合いの場を設ければよさそうだな。クラッセンブルクが受け入れた時は私も同行しよう。顔を合わせなければならないのは私だし、其方は準備が忙しいであろう？　クラッセンブルクの相手ができるとは言い難いからな」

ヴィルフリートの言葉にシャルロッテも「ジャンシアーヌ様は女性ですから、わたくしもご一緒した方が良いでしょう」と頷いた。奉納式を何度も行うのは魔力的に大変なので顔合わせのためだけだけれど、二人も講堂へ来てくれるらしい。それは助かる。

「では、明日の朝、朝食を終えてから三の鐘が鳴るまでの時間、講堂で顔合わせを行い、詳しいお話はまたお茶会で、ということで良いかしら？　ブリュンヒルデ、返事をお願いします」

「かしこまりました。……行きますよ」

ブリュンヒルデが声をかけると、ベルティルデやグレーティアだけではなく、メルヒオールの側仕え見習いがついて行くのが見えた。教育中なのがよくわかる。

クラッセンブルクとの顔合わせについて打ち合わせをしていると、シャルロッテが不意に顔を上げた。

「あの、お姉様が戻られる少し前にエーレンフェストから木札が届きました。メルヒオールの側仕えと文官が一人ずつ、明日の奉納式に来るそうです」

「え？」

「神殿で奉納式を行う前に側近に一度経験させたいとメルヒオールが希望を出し、お父様が許可したようですね。お姉様の護衛騎士達に交じれるように青色の衣装をまとってくるそうです」

城にいるメルヒオールの護衛や側近全員を貴族院へ向かわせることはできないけれど、御加護の再取得に期待ができそうな若手二人を出すらしい。

「学生の側近達にもメルヒオールから命令がありますよ。しっかり貴族院の奉納式を経験し、エーレンフェストの奉納式までに貴族院の講義を終えてローゼマイン姉上と一緒に戻ってくるように、ということでした」

シャルロッテから伝言を聞いたメルヒオールの側近達は「以前から言われていたので、頑張って講義を終えています」と返事をする。頼もしい限りである。

奉納式の当日。わたしは朝食を終えると、身を清めて神殿長の儀式用の衣装を着せてもらう。貴族院で何度も着るような衣装ではないはずなのに、リーゼレータはすっかり着付けに慣れていた。ベルティルデが真剣にリーゼレータの手元を見つめて覚えようとしているのがよくわかる。

「ローゼマイン、エーレンフェストからメルヒオールの側近達が到着したぞ」

「皆の準備が終わっているのでしたら、講堂へ向かいましょう」

わたしは青色の衣装をまとった面々に声をかける。神官長のハルトムートを先頭に、成人済みのわたしの護衛騎士達、メルヒオールの側近達、そして、ヴィルフリートとシャルロッテが青色の衣装を着ている。かなり人数が多い。クラッセンブルクとの話し合いがあるのでヴィルフリートとシャルロッテの側近達も一緒だけれど、彼等は青の衣装を着ていない。

青色の衣装を着た皆と一緒にぞろぞろと講堂へ向かう。道中でエーレンフェストから到着したばかりのメルヒオールの側近達に城の子供部屋の様子を尋ねた。メルヒオールはどうやら上手く運営できているようだ。わたしも貴族院にいるメルヒオールの側近達の様子を伝える。

「講義に合格して空き時間ができたら、騎士見習い達にはコルネリウスやレオノーレが毒の見分け方や処理方法を教えたり稽古けいこをつけたりします。文官見習い達にはハルトムートとダームエルが神殿の業務や書類仕事について、側仕え見習いは講義を終えたブリュンヒルデがあちらこちらに連れていくことになっています。エーレンフェストの奉納式に戻るまで、ですけれど」

その後は成人組が貴族院に入る建前がなくなるので期限は決まっているが、かなり濃密のうみつな教育が行われる予定だ。

講堂に入ると、黒のマントをまとった一団と青色神官達が忙しそうに働く姿が見えた。あの青色は中央神殿の者達だろう。

今回もヒルデブラントが最奥の間に続く扉を開ける役目を請け負ったようで、中央騎士団と一緒にいる。講堂に入ったわたし達に気付いたようで、ヒルデブラントがニコリと笑った。

「ローゼマイン、早いのですね」

「あら、ヒルデブラント王子の方がお早いではございませんか。今日はこちらの神事に参加されないのに、扉を開けるお役目のためにいらっしゃったのでしょう？　王族も大変ですね」

わたし達が挨拶を交わしているとクラッセンブルクの一団もやってきた。ジャンシアーヌはまずヒルデブラントと挨拶を交わし、わたしの方を向いた。

「ローゼマイン様、急な申し入れにご配慮くださりありがとう存じます」

「ジャンシアーヌ様、順序が変わってしまいますが、急ぎの者から紹介させていただきますね。彼等は青の衣装をまとっていますが、領主候補生の側近で神殿業務を手伝ってくれている者達です。この後に行われる中級や下級の奉納式でも姿を見ることになるでしょう」

わたしは早速ハルトムート達を紹介した。護衛騎士はわたしの側に置いておくけれど、神官長であるハルトムートとメルヒオールの側近達は中央神殿の青色神官達と儀式の準備をしなければならないのだ。

「これから儀式の準備や最終的な打ち合わせを中央神殿の者と行います。クラッセンブルクの方も同行されますか？」

ジャンシアーヌがちらりと隣の女性を振り返ると、数人がハルトムートについて祭壇の方へ歩いていく。それを見送り、わたしはジャンシアーヌにヴィルフリートとシャルロッテを紹介した。

「二人は中級と下級の奉納式を行います。今日は顔合わせのために来てもらいました。詳しいお話は後日、ゆっくりと話し合いましょう。クラッセンブルクはどのような研究をするのか決まっているのですか？」

「クラッセンブルクには神事に関わる物だと思われる古い書物があります。この奉納式を通して神事のやり方を学び、古い神事を再現したいと考えているのですけれど、いかがでしょう？」

ダンケルフェルガーと同じように自領に伝わっている神事を正しい形で蘇らせることができれば、領地の役に立つだろうし、貴族達にとって行いやすい儀式になるのではないかと考えたらしい。

「とても目の付け所が良いですね。その書物に書かれた神事の記述をぜひ拝見したいものです」

ジャンシアーヌが口にした古い書物という言葉にわたしの頭のアンテナがピクリと動く。見たいな、読みたいなと思っていると、ジャンシアーヌがほわっと嬉しそうな笑みを浮かべた。

「古すぎて現物を持ち出すことが難しいので、書き写した物を元に再現を試みる予定です。それを話し合いの場に持ち込むので、ローゼマイン様にはぜひご覧いただきたいです」

……ジャンシアーヌ様、良い子じゃない？　めっちゃ良い子じゃない？

「エーレンフェストでも古い儀式を正しく蘇らせたことがございます。その儀式の効果は素晴らしいものでした。古い神事を再現するという部分を共通の研究にして、どのような儀式が再現できたのかという部分を独自の研究にすれば、共同研究の形が整いそうですね」

ハルデンツェルで行った春呼びの儀式をエーレンフェストの研究素材にすればそれほど時間をかけずに研究の形を整えられそうだと考えていると、ヴィルフリートとシャルロッテも頷いた。

「その研究でしたらハルデンツェルの例が良いでしょう。わたくし、ギーベ達にお話を伺っていますからお役に立てると思いますよ、お姉様」

「さすがシャルロッテ。頼もしいですね」

顔合わせと研究の概要について少し話をした頃には、儀式の準備が整ったようだ。中央神殿の青色神官達が最奥の間から出てきた。先頭にいるのはハルトムートで、真っ直ぐにわたしのところへ歩いてくる。

「ローゼマイン様、準備が終わりました」

「ありがとう存じます、ハルトムート。皆への説明もしてくれたのでしょう？」

メルヒオールの側近達に加えてクラッセンブルクの学生も準備の見学をしていたのだ。説明役のハルトムートは大変だったと思う。わたしが労ねぎらうと、ハルトムートはニコリと笑った。それから、「中央神殿の青色神官達が儀式を見届けると言っていますが、どうしましょう？」とイマヌエルに視線を向ける。

今回の奉納式には中央神殿からも神具の聖杯を持ち込んでいるらしい。そのため、儀式に同席したいとイマヌエルが言っているそうだ。神具の重要性を説き、自分達が同席して見届けなければならないとか、神事の準備をした以上、神事に参加する権利があると言い張るイマヌエルにわたしは首を横に振った。

「中央神殿の青色神官達は領主会議の奉納式で倒れたのですから、領主候補生や上級貴族が集う今日の奉納式はご遠慮ください。危険性を少しでも排除するため、神事に参加しない者は王族でも護衛騎士でも礼拝室の中に入れないことになっています。どうしても自分の目で見届けなければならないのであれば、下級貴族の奉納式に中央神殿の聖杯を持ち込んでくださいませ」

未成年の下級貴族の奉納式ならば、中央神殿の青色神官でも自分で魔力の流れを止めることもできずに意識を失うようなことはないと思う。わたしの言葉に渋々しぶしぶイマヌエルは中央神殿の聖杯を抱えて去っていった。

わたしはヴィルフリート、シャルロッテ、ジャンシアーヌを伴って最奥の間へ入り、祭壇の供物くもつや神の像、神具、赤いカーペットがきちんと敷かれているかなどを確認していく。それをクラッセンブルクの学生達が必死に控えていた。確認を終えると、ヒルデブラントに準備が整ったことを伝え、王族に連絡してもらう。それで貴族院の奉納式の準備は終わりだ。

「ジャンシアーヌ様、実際の儀式の流れについては、本日の参加者にお尋ねくださいませ。今日のところは他の参加者がやって来る前に寮へ戻られた方が良いでしょう」

下手にうろうろしていたら戻る機会を失ってしまう。わたしの言葉に礼を言ったジャンシアーヌに続いてヴィルフリートとシャルロッテも寮へ戻った。

「エーレンフェストとクラッセンブルクには負担をかけるが、よろしく頼む」

「ツェントのお役に立てて光栄でございます。奉納式に参加されるのは去年と同じ方々ですね」

去年と同じように王族を先に中へ入れ、風の盾を使って選別をしながら領主候補生と上級貴族を最奥の間に入れていく。今年は風の盾があることを知っているせいか、心に疚やましいものがある者は最初から参加しないことにしたようだ。参加希望者は一人の脱落もなく最奥の間に入れた。

いくつかの領地からは採集場所の回復についてお礼を述べられたり、卒業時の御加護の再取得を頑張りたいのでどのように祈るのが効率的かと質問されたりした。神事に対して前向きになっている領地の存在が確認できただけでもちょっと嬉しいものである。

「自分のために祈るのではなく、他の誰かのために祈るのが一番効率的ですよ。大事な人とお互いのために祈り合うのはいかがでしょう？」

「そのような素敵な髪飾りを贈ってくださる婚約者がいらっしゃるローゼマイン様は簡単におっしゃいますが、未いまだに婚約者がいないわたくしには少し難しいかもしれません」

落ち込んだ顔でそう言われて、わたしは「のおおぉぉ！　ごめんなさい！」と心の中で謝る。

「あの、婚約者ではなく、家族や親族、お友達でも良いですし、お互い祈り合うことにはなりませんけれど、祈りを捧げる対象は人でなくても良いのです。領主一族は領地のために祈りを捧げているのですから」

「お友達、ですか。ありがとう存じます」

立ち直ったらしい女子学生をメルヒオールの側近が指定の位置に案内していく。

去年は聖杯を中心にドーナツ状に並んだけれど、今年は祭壇に向かって王族が最前列、領主候補生、上級貴族の順で並んでいる。希望者だけとはいえ、去年と違って文官だけではなく騎士も側仕えもいるのだから人数がものすごく多い。

全員が中に入ると扉が閉められ、儀式が始められる。ハルトムートが口上を述べ、皆を跪かせると、手にした鈴をシャンと響かせる。

「神殿長、入場」

その声に合わせて、わたしは自分の護衛騎士達に囲まれた状態で歩き始めた。

……エーレンフェストでも奉納式は礼拝室じゃなくて貴族区域にある儀式の間で行うから、こうして神の像がある祭壇に向かって奉納式をするのって初めてかも。

皆が並ぶ間を真っ直ぐに歩いていき、王族の前に出て最前列に立った。護衛騎士達は最前列が負担にならないように、魔力の籠もった魔石を渡している。

わたしは周囲を見回し、ハルトムートと視線を交わして一つ頷いた。ハルトムートが鈴を置いて、わたしの隣に並んで跪く。わたしも跪いて赤いカーペットに手をついた。

「我は世界を創つくり給たまいし神々に祈りと感謝を捧げる者なり」

去年の奉納式に参加した者や領主会議の奉納式に参加した大人達から話を聞いているのだろう。祈りの言葉は復唱され、スムーズに神事は始まった。赤いカーペットを魔力がどんどん流れてきて光の波となり、祭壇を駆けあがっていく。魔力の豊富な貴族ばかりの奉納式なので、エーレンフェストで行う神事よりも光の流れが速く、祭壇がキラキラと光っているようにさえ見えた。

祭壇に向かって魔力がどんどんと流れていき、真っ白な神の像が抱える神具の魔石がそれぞれの貴色で輝き始める。エーレンフェストの奉納式では見られない初めての現象だ。

「息づく全ての生命に恩恵おんけいを与えし神々に敬意を表し、その尊とうとい神力の恩恵に報い奉たてまつらんことを」

直後、全ての神具からそれぞれ貴色の光の柱が立ち上った。七つの光は一度真っ直ぐに立ち上がった後、捩ねじれるようにして絡まり合い、一つの塊になって飛んで行く。

……わぉ、神具がいっぱいあると派手だね。

「ローゼマイン様、そろそろ限界です」

ハルトムートとは反対側の隣に跪いていたダームエルが苦しそうにそう言って魔石と手を床から離す。

「儀式は終わりです。皆様、床から手を離してくださいませ」

……神具が全部光るとは思わなかったけど、光っただけで何事もなく終わって良かった。

わたしは無事に奉納式を終えたことに胸を撫で下ろす。何が起こるのか戦々恐々せんせんきょうきょうとしていた王族も同じ心境なのだろう。気が抜けたような顔をしているのがわかった。

回復薬を飲んで少し休憩する時間を与えた後、学生達を最奥の間から帰した。その後、聖杯に溜まった魔力を王族が魔石に移して護衛騎士に運ばせ、中央神殿の者達が後片付けを行う。

「ツェント、図書館にも少し魔力を分けていただいてよろしいですか？　今年はオルタンシア先生がいらっしゃらないので、おそらく魔力が不足しているはずなのです」

「父上、図書館の魔力が切れると困りますから、ローゼマインに分けてあげてください」

ジギスヴァルトの口添えもあり、ツェントは快く魔力を分けると言ってくれた。

「どのように図書館へ魔力を運ぶのですか？」

「わたくしの聖杯で運ぶので大丈夫ですよ。……エールデグラール」

シュタープを変形させてマイ聖杯を作り出し、そこに魔力を注いでもらう。「相変わらず常識では測れぬな」と呟いているアナスタージウスに周囲は同意しているようだが、シュタープで神具を作れるのがわたしだけではなくなっている以上、その言い方には異議を申し立てたい。

……面倒だから一々異議の申し立てなんてしないけどね。

去年、図書館の魔石に流したのと同じくらいの魔力を聖杯に注いでもらい、わたしは側近達と図書館へ行くことにした。レオノーレに図書館へオルドナンツを飛ばしてもらい、コルネリウスとダームエルに聖杯を持ってもらう。出発準備ができたところでわたしは王族を見回した。去年は王族の見届けが必要だと言われていたはずだ。

「王族の見届けならば私が行きます」

わたしと視線が合うと、ジギスヴァルトが名乗りを上げてやってきた。わたしは誰が見届け役でも構わないので、「よろしくお願いします」と返事をして自分の側近達と歩き出す。

講堂から出ると、外にいた学生達がわたし達の姿に一歩引くのがわかった。側近全員が青色の衣装を着ているので、完全に神殿の行列っぽいせいだろうか。それとも、ジギスヴァルトが先頭にいるからだろうか。

周囲の注目を集めながら、わたし達は中央棟から渡り廊下へ出た。その瞬間、貴族院の空を覆う魔法陣が強い光を放っていることに気が付いた。思わず足を止めて窓から空を見上げる。

……うわ、やっぱり最奥の間にある祭壇の前でお祈りをするのが何かの引き金だったっぽい。

魔法陣に魔力が充分に行き渡り、いつ起動してもおかしくない状態に見える。もう一つ何かきっかけがあれば動き出すだろう。

……でも、この後はどうしたらいいんだろう？　もう一回お祈り？

この後に何をするのかヒントが欲しいけれど、鍵の管理者の一人だったオルタンシアがいないのに地下書庫へ行けるだろうか。

「ローゼマイン、どうかしましたか？　難しい顔になっていますよ」

渡り廊下に入った途端、足を止めたわたしを心配するようにジギスヴァルトが声をかけてきた。彼も上空の魔法陣が見えないようだ。わたしは首を横に振って図書館へ歩き出す。

「今年の貴族院にオルタンシア先生がいらっしゃらないことが心配でならないのです。書庫の鍵を管理していらっしゃったのはオルタンシア先生でしょう？　代わりの上級文官はいらっしゃらないのですか？」

地下書庫へ行けないかもしれないと言外に匂わせつつ、わたしが尋ねるとジギスヴァルトが苦い笑みを浮かべた。

「ラオブルートが粘り強く説得して就任してくれたのがオルタンシアですし、貴族院に行けそうにないと連絡が入ったのは貴族院が始まる直前でした。すぐに代わりの文官は見つかりません。……ただ、クラッセンブルクからはジャンシアーヌを図書委員に、という声があるので講義が終わった頃に登録してほしいと考えています」

図書委員を増やして鍵の管理者を揃えれば大丈夫ではないのか、とジギスヴァルトが提案する。シュバルツ達への魔力供給も心配だし、ソランジュも一人では寂しいだろうから図書委員が増えるのは構わない。

「でも、上級司書が一人もいない状態で大丈夫でしょうか？」

「それは試してみなければ私には答えようがありません」

そんな話をしているうちに図書館へ到着した。迎えに出ていたソランジュとジギスヴァルトが挨拶を交わす隣で、シュバルツとヴァイスがいつも通りにわたしの周りを飛び跳ねる。

「ひめさま、きた」

「ひめさま、ほんよむ？」

「まぁ、それはとても心惹ひかれるお誘いですけれど、今日は魔力の供給に来たのです」

ソランジュがにこやかに微笑みながら「ローゼマイン様のお心配りは本当にありがたいです」と去年も魔力供給をした魔術具へ案内してくれる。

「ソランジュ先生、オルタンシア先生から預かっていた魔石があったでしょう？　先にそちらに魔力を満たしてしまいましょう。図書委員が講義を終える前にシュバルツ達の魔力が尽きたら大変ですもの」

「まぁ、それは助かります。わたくしの魔力では図書館の日常業務を担うので精一杯ですから」

わたしはソランジュから受け取った空の魔石を聖杯に漬つけて魔力を満たす。それから、残った魔力を去年と同じ大きな魔石に注いでもらった。虹色が少し濃くなったので、またしばらくは大丈夫だろう。

……これでよし。今日のお仕事終了。

ジギスヴァルトが興味深そうに図書館の魔術具を見つめる隣で、わたしは用を終えた聖杯を消してフゥと息を吐く。次の瞬間、シュバルツとヴァイスがわたしの手を引いた。

「ひめさま、じじさまもまりょくいる」

「じじさま、よんでる」

「あぁ、オルタンシア先生がいらっしゃらないのですから、そちらも魔力を供給した方が良さそうですね。ソランジュ先生、どうしましょう？　わたくしが供給してもよろしいですか？」

上級貴族のオルタンシアが就任したので、わたしは手を出さずに任せきりだったけれど、いないのであればそちらにも魔力を供給しておいた方が良いだろう。気付かない間に突然図書館の機能が止まったら大変だ。

「ローゼマイン様に余裕がおありでしたら、よろしくお願いいたします。中級貴族のわたくしではとても全ての魔術具に供給できませんから……」

オルタンシアがいなくて本当に大変になったようだ。申し訳なさそうにソランジュから頼まれて、わたしは二階の閲覧室へ向かう。奉納式の後で回復薬を飲んだので、魔力的には全く問題がない。

「ジギスヴァルト王子、わたくし、二階の魔術具にも魔力供給をしてまいります」

「ローゼマインは本当に図書館が大事なのですね。正直なところ、ここまでたくさんの魔力を図書館に供給していると思いませんでした」

ジギスヴァルトの言葉に笑顔で頷き、わたしはシュバルツ達や側近達と一緒に階段を上がる。「じじさま」への魔力供給は二階の閲覧室の奥にあるメスティオノーラの像が手にしているグルトリスハイトの魔石に触れればよかったはずだ。

わたしはグルトリスハイトの魔石に手を触れた。ずわりと魔力が吸われていく。どのくらい必要なのかわからずに魔力を流していると、突然脳裏に魔法陣がくっきりと浮かんだ。

目の前の景色の上に魔法陣が光っているように見えて、目の前がチカチカしたわたしは思わず目を閉じた。暗くなった視界にくっきりと魔法陣が見える。

……神具が作れるようになる時の感覚と同じ？

そう思った途端、フッと体が宙に浮いたような気がした。バランスを崩して倒れそうになっているのかもしれない、と慌てて目を開ける。

「え？　何？」

何故かわたしは真っ暗な空間にたった一人で立っていた。

じじさまとの対面

「ここ、どこだろう？」

真っ暗な空間を見回しても誰もいない。周囲にいたはずの側近達はどこに行ったのだろうか。どちらかというと、わたし一人がどこかに移動してしまったという方が正しいのかもしれない。

「メスティオノーラの像に魔力供給をしてて、魔法陣が浮かんで、ぺいっと放り出されたんだから……神々の祠に移動させられた時のような感じ、かな？」

自分の状況を思い返し、自分なりの予測を立ててみる。けれど、あの祠には神々の像が並んでいた。祈れと教えてくれる親切設計だった。今は周囲が真っ暗で何が起こっているのか、何をすれば良いのかわからない。

……図書館に閉じ込められるならまだしも、真っ暗闇は困るんだけど。

わたしは周囲の様子を探るためにゆっくりと手を伸ばしてみた。手の届く範囲に壁はない。箱状の物に詰め込まれているわけではなさそうだ。次にしゃがんで足元を探ってみる。床らしい硬さがあった。

「……あ」

床に触れた指先から魔力の線が延び始めた。その魔力の線が延び、広がっていくにつれて自分の足元からゆっくりと景色が見え始める。まるで暗闇を魔力で洗い流したら下には風景が隠れていたようにも、自分の魔力で風景を作り出しているようにも思える。

わたしは驚いて手を引いたけれど、暗闇の中に光景が広がっていく現象は止まらない。自分がいる地点を始点に、流れ出した水が広がっていくように風景が見えていく。

防音効果の高そうな絨毯じゅうたんの敷き詰められた床が大きな弧を描くように広がっていき、ある地点から下に向かってカクンと落ちた。大きな円柱状の建物の中、円周の壁に沿って階段があるように、下へ、下へと螺旋らせん階段が伸びていく。

そして、横への広がりが壁に当たったところから、今度は縦方向に風景が見え始めた。床に近い位置から上に広がるようにして見えてきたのは本がぎっしりと詰まった本棚だった。天井まで続く本棚が今度は横にずっと広がり続ける。暗闇の下にあったのは大きな螺旋階段と壁際にずっと続く本棚のある巨大図書館だった。

「ふわぁっ!?　何ここ!?　神が与え給えし楽園!?」

わたしは壁にずらりと並ぶ本棚に圧倒されて周囲を見回した。こんなに本が詰まった図書館をユルゲンシュミットで初めて見た。あれほど感動した貴族院の図書館より圧倒的に多い。まるで麗乃うらの時代に写真などで見たことがある外国の図書館のようだ。

「おおぉぉぉ！　本、本！　あっちからこっちまで、上から下まで全部本！　いやっふぅ！」

英知の女神像に魔力を供給したら、これほど素晴らしい場所に来られたのだ。メスティオノーラへの敬意と感謝はとても言葉で言い表せない。そんな時は体で表すしかないだろう。

「英知の女神メスティオノーラに祈りを！」

どぱっと感情に任せた祝福を放ちながら、わたしは満面の笑みを浮かべて自分から最も近い壁の本棚に飛びついた。本棚の本の背表紙を撫でて感触を楽しもうと手を伸ばす。ところが、手に触れたのはぺたっとした真っ直ぐの感触だった。頭が真っ白になる。壁に描かれた絵のようで、本を手に取ることができないのだ。ベチベチと壁を叩いてみるけれど、本は出てこない。

「のおぉぉっ！　何これ!?　ぬか喜び!?　ひどすぎる詐欺さぎだよ！　わたしの祈り、返して！」

これだけ喜ばせておいて、直後に絶望の淵ふちに落とし込むとはどういうことか。英知の女神メスティオノーラにはこんこんと苦情を言いたい。

「汝なんじ、ここにある知識を求める者か？」

「望みます！　読みたいです！　心の底から！」

涙目で絶叫ぜっきょうするように答えてから、はたと気が付いた。

……誰の声!?

誰かがいたらしい。わたしのあまりにも本能的な行動と、どこからどう見ても領主の養女に相応しくない言動をバッチリ目撃されてしまったようだ。これはまずい。非常にまずい。神々の祠と同じ気分で暴走してしまったが、領主候補生としてはあり得ない失態だ。だらだらと冷や汗が流れる心地で、わたしは恐る恐る振り返る。

「……え？」

そこには金色のシュミルがいた。シュバルツ達と同じくらいの大きさだけれど、喋り方がずいぶんと流暢りゅうちょうだ。

「ならば来るが良い。知識を求める者よ」

金色シュミルがぴょんぴょんと階段を下りていく。ぴょんで五段ほど一気に飛び降りるので、階段を下りていくスピードはかなり速い。どこまで下りていくのか知らないけれど、わたしがいるのは大きな円柱状になっている図書館もどきの建物の最上階だ。自力で歩くのは無理だと早急に諦めて、わたしは用心深く周囲を見回してから騎獣に乗り込んだ。金色シュミル以外に誰もいないのだから怒られることもないだろう。

「ここはどこですか？　シュバルツ達が言っていた、じじさまは貴方ですか？　待っているとか、呼んでいると言われたのですけれど……」

わたしは階段を下りながら、金色シュミルに尋ねてみた。金色シュミルはこちらを見ることもなくぴょんぴょんと階段を下りながら答えてくれる。

「ここは来訪者の望みを映す場所。来訪者に知識を求める意思と資格があるかを確認し、送り出す。其方の意思は確認した」

……え？　つまり、わたしの望みが壁いっぱいの図書館だったってこと？　あ、そういえば、暗闇より図書館に閉じ込められたいって考えてたね。

メスティオノーラは全く関係がなかったらしい。勝手に喜んで、勝手に祝福して、勝手に失望してごめんなさい、と心の中で謝っておく。

「あ、それで、じじさまは貴方ですか？」

「ここは来訪者の望みを映す場所。来訪者に知識を求める意思と資格があるかを確認し、送り出す。其方の意思は確認した」

「あの、それはもう聞きました」

金色シュミルは流暢に喋るけれど、喋れるパターンが少ないのかもしれない。何を質問しても同じ言葉ばかりが返ってくる。

無限に下へ続いているように見えた図書館は幻だったようだ。三階から四階分くらいの階段を下りたところで一番下に到着した。階段を下りた正面に七つの魔石が付いている扉がある。

「その扉に触れよ。資格があれば開く」

金色シュミルにそう言われて、以前に地下書庫で扉に弾はじかれたことがあるわたしはものすごく躊躇ためらった。

「あの、わたくし、王族登録がないのですけれど……」

「その扉に触れよ。資格があれば開く」

金色シュミルは同じ言葉を繰り返す。こちらの意見は聞いてくれない。仕方がないので、わたしは騎獣を降りて警戒しつつ扉に触れた。バチッと弾かれても大丈夫なように、ちょんと触ってすぐに手を引っ込める。弾かれることはなく、魔石が一つ赤く光った。

……大丈夫そう。

今度は手のひら全体で扉に触れる。全ての魔石が光ると、扉が自動で内側へ開いていく。けれど、その先は虹色の油膜ゆまくがかかっているようで見えない。どこに繋がっているのだろうか。大きく開いた扉の前で突っ立っていると、金色シュミルが隣に並んだ。

「神々に認められ、知識を求める者よ。行くが良い。汝が求めるものはこの先にある」

「はいっ！　いっぱいの本を読んできます！」

騎獣に乗り直し、わたしは先が見えない扉の中に突っ込んだ。

一人乗りのレッサーバスで突進したら、岩肌の露出ろしゅつした洞窟どうくつの中のような場所に出た。白い道が淡く光って進む先を教えてくれている。騎獣でダーッと走ると、突き当たりには白い螺旋階段が現れた。一年生の時に神の意志を得るために行きついたのが白い螺旋階段で、その階段を上がると始まりの庭だったことを思い出す。

「なんか見覚えがあるんだけど……この先って始まりの庭じゃない？」

螺旋階段を騎獣で上がると、予想通り始まりの庭だった。記憶の通りに白い床が円状になっている広場で、真ん中に同じ材質の白い彫刻のような大木があるだけの場所である。シュタープを得る時は神の意志があったけれど、御加護を得る講義の時にはこれといって何もなかった場所だ。

ここの様子は何度来ても変わらないように見える。大きな白い木の幹みきが天井へ伸び、天井には白い枝が広がっている。大きな穴が開いているようで、白い彫刻の木に茂った白い葉の間から木漏れ日のような光が細く幾筋も降り注いでいた。

……また来ちゃったけど、ここでどうしろって言うんだろうね？　ここには本なんて一冊もないんだけど。

金色シュミルに言われた通り、わたしは本を読みに来たのだが、ここには本が一冊もない。わたしは騎獣から降りて、ぐるりと木の周りを歩いてみる。

「やっと来たか……」

「ん？」

どこからか声がしたけれど、ここには誰もいない。失態を見られていた金色シュミルのことを思い出し、わたしは咄嗟とっさに自分の行動を振り返る。まだここでは本能的な動きをしていないはずだ。

……お嬢様失格の行動は取ってないよね？　うん。大丈夫、大丈夫。

領主候補生らしさを忘れないように気を付けながら周囲を見回していると、真ん中の大木が少しずつ透けていき、ゆっくりと人の姿を取り始めた。

「は!?　え!?」

あまりにも不思議な現象に、わたしはじりじりと後ずさる。正直なところ、わけがわからない。わたしは本を読みたくてここに来たはずなのに本は一冊もないし、変なことが起こっている。理解不能な現実に直面し、もう帰りたくなってきた。

……出口、どこ？

ここから逃げようとしたのだが、いつの間にか来た時に通ってきたはずの階段に繋がる穴が塞がれていたようで、完全に円い広場になっていた。つまり、逃げ場がなくなっている。

……何かよくわからないけど、大変なことが起こってることはわかる。わたしの常識では計り知れないことだよ！

この現象がユルゲンシュミットではよくあることなのかどうか誰かに尋ねたい。内心でオロオロと混乱しているうちに、大木は直立している人の形になっていた。

大木の印象そのままの人だった。あまり当てにならないわたしの目による年齢判定では三十代後半。細身で大柄な男性だが、真っ白なのである。腰よりも長い白い髪、身にまとっているのは白い衣装、肌も白い。神経質そうと思ってしまうのは、フェルディナンドと同じような眉間の皺しわがあるからだろうか。

彼は目を閉ざしたまま、口を開いた。

「遅い。其方は一体何をしていたのだ？　礎の魔力は乏しくなっていて、ユルゲンシュミット全体を包む魔力も薄くなっているではないか」

「は？　え？　ご、ごめんなさい？」

出会い頭に怒られて、よくわからないままにひとまず謝っておく。明らかに普通の人間ではない。怒らせた場合に何が起こるかわからないのだ。下手に出ておいた方が良いだろう。

けれど、どうしていきなり怒られているのかわからない。最初に遅いと言われたので、彼がわたしを待っていたり、呼んでいたりしたじじさまだろうか。

「あの、もしかしてじじさまですか？」

「じじさま？……あぁ、ずいぶんと懐かしい呼び名だ」

この人がじじさまか。わたしは白い男をまじまじと見つめる。シュバルツ達によると古くて偉いのだから、対応には気を付けなければならないかもしれない。

「じじさま、質問があるのですけれど、よろしいですか？」

「我も質問がある。其方、ずいぶんと器が縮んでいるではないか。妙な呪のろいでも受けたか？」

「え？　呪い？」

貴方はどなたですか、と聞きたかったのに、じじさまが突拍子とっぴょうしもないことを言い出したせいで聞けなかった。

……呪いなんて受けたっけ？

「その器でここへ来ても、とても受け止めきれぬであろう。手間のかかることだ」

「何のお話でしょう？」

器がどうとか、何を受け止められないのかとか、聞きたいことはたくさんある。けれど、じじさまはわたしの質問には答えてくれず、真っ直ぐに立ったまま顔だけを上に向けた。

「頼んでも良いか？　アーンヴァックス」

じじさまがそう言った瞬間、わたしの上に青い光が降り注いできた。

……ん？　アーンヴァックスって育成の神じゃなかったっけ？

ずいぶん気安く呼びかけるんだな、と呑気のんきなことを考えていると、ぐぐっと自分の体が変化を始めたことに気付いた。骨が軋きしむような音を立て、筋肉が引き伸ばされていくような感覚に見舞われて、全身に激痛が走る。予想外の事態にヒュッと息を呑んだ。

「い、痛い！　痛い、痛いです！　じじさま！」

「諦めて我慢せよ」

「ひどいっ！」

事前に何の説明もなく、勝手にアーンヴァックスに頼んで成長させておきながら「諦めろ」はひどすぎる。文句を言いたいけれど、わたしに降り注いでくる青い光は止まることがなく、全身の激痛も止まらない。

激痛の中、最初にまずいと思ったのは腰の帯だった。靴下を結び付けておくための腰の帯と、かぼちゃパンツの紐がお腹なかに食い込んでくる。痛いし、息をするのも苦しい感じだ。わたしは痛みに泣きながら無我夢中で騎獣の魔石や回復薬を下げている革の帯を外し、神殿長の衣装の帯を解いて、儀式用の衣装を脱ぎ捨てた。そして、下に着ていた衣装のスカートをたくし上げて腰の帯とパンツの紐を解く。

フッと息が楽になった頃には頭がギチギチと音を立てていた。整髪料でがっちりと固めて結っているせいで、頭皮のあちらこちらが引きつっている。本能的に整髪料を落とさなければまずいと思った。

「ヴァッシェン！」

水に包まれながら、わたしは髪飾りを引き抜いた。整髪料が落ちると、わたしの髪は紐がするすると落ちやすいので、勝手に髪が解けていく。

激痛の中で安堵できたのは束つかの間まのことだった。靴がきつくて足の指先が靴の中で曲がり始めた。必死に靴を脱ぎ捨てても、靴下まできつくなっている。爪先もきついが、太腿ふとももはこのままでは血が止まりそうだ。

「メッサー」

わたしはシュタープでナイフを作ると、太腿から足先まで一気に靴下を切り裂いた。自分に傷をつけることがないシュタープ製の刃物でなければできない荒業あらわざである。

そのまま自分が着ている衣装の背中の紐にもナイフを入れた。ブツブツという音と一緒に背中が緩まり、自然と背中が開ける。

腕がきつくなってきたので上半身の衣装を脱げば、もう肌着状態である。胸も麗乃時代より成長していて谷間が見えるので肌着はきつきつになっていたが、脇にメッサーで切り込みを入れればまだ着ていられる。下は余裕のあるかぼちゃパンツなので、パンパンになっているけれど脱がなくても大丈夫だ。

……うぅ、ギリギリ最低限の尊厳そんげんは守られたね。セーフ。あやうくすっぽんぽんになるところだったよ。

麗乃時代の記憶があるから、まだセーフだなんて思っていられるけれど、ユルゲンシュミットの貴族基準ならば完全にアウトである。乙女に対してなんと非道な行為だろうか。

……そりゃ大きくなりたいって思ってたけど、こんな成長、望んでなかった！

気付いた時には青い光がいつの間にか消えていた。想定外だった青い光が差してきた空を睨む。完全に成長したのか、体の痛みが消えている。全身が疲れてものすごくぐったりとしているけれど、激痛が消えただけでもマシだ。

……回復薬が欲しいよぉ。

わたしは優しさ入りの回復薬を飲んだ後、神殿長の儀式用衣装に手を伸ばした。神殿長の儀式用衣装は成長しても着られるように上げてある。糸を切って下ろせば、成長した体でも着られるはずだ。お金を節約するための上げだったので、こんな使い方は想定していなかったけれど、あの頃のわたしに拍手を送りたい。

メッサーで上げている部分の糸を切っていき、バサリと着る。リーゼレータ達と違って綺麗には結べないけれど、とりあえず帯を結んだ。何とか下着姿を避けることはできたようだ。

ハァと疲れた息を吐きながら顔を上げると、白い男の人が微動だにせず立っている。アーンヴァックスに成長させるように頼んだ今回の元凶をわたしは睨んだ。

「じじさま、わたくしのあられもない恰好かっこうを見ましたね!?」

「我に姿は見えぬ。我に見えるのは魔力だけだ」

え？　と思った。けれど、確かに彼は一度も目を開いていない。

「器が成長したようだな。あの頃よりも成長しているようで何よりだ。今回は正規の道を通ってやってきたのだ。あの頃より少しは礼儀を弁えていると言えよう」

……正規の道？　あの頃？　ちょっと待って。なんか人違いしてない？　え？　わたし、もしかして人違いで成長させられたの？

目を閉ざしたままの彼には人違いをしているかどうかもわからないのかもしれない。

「あの、恐れ入りますが……」

「さぁ、早くシュタープを出して祈りを捧げよ」

「え？　あの、待ってください。人ちが……」

「これ以上待てぬ。早くするのだ」

厳しい声を出され、わたしは反射的に「はい」と返事をするとシュタープを出した。祈りを捧げるくらいならば、これまで何度もしてきたことだ。目の前の彼がこちらの話を聞く気になるまで付き合うしかないだろう。

わたしが説得を諦めてシュタープを出した瞬間、その先端から次々と貴色が飛び出し始めた。

「ひゃっ！」

シュタープから飛び出した貴色は、わたしを中心にした直径一メートルくらいの円周上に七つの光となって浮かぶ。高さはちょうど胸の辺りだ。球状に浮いていた貴色の光は密度を増して色を濃くしていき、四角形に形を変えていく。最終的にはわたしが領主会議の時に神々の祠を回って得た貴色の石板となって宙に浮いていた。

自分の前にあるのは最初に手に入れた青の石板だった。それを取り込んだ時に頭に刻み込まれた言葉が自然と口をついて出た。

「クレフタルク」

青の石板が細い光の柱になり、まるで次の言葉を唱えよというように青の光が円周上を右に移動し、自分の前には次の石板がやって来る。

「ヴィレデアール」

「タイディヒンダ」

「ナイグンシュ」

「トレラカイト」

「アオストラーク」

「ロームベクーア」

わたしは目の前に来た石板を見つめ、頭に思い浮かぶ言葉をそのまま口にしていく。その度に石板は光の柱へ変化して動いていった。

最終的にわたしが光の柱に囲まれると、白い人は目を閉ざしたままゆっくりと上へ視線を向ける。わたしもつられて天井を見上げた。白い木がじじさまに変化したせいか、天井にはぽっかりと穴が開いていて青い空が見える。

「最高神と五柱の大神に呼びかけ、心の底から祈るが良い。メスティオノーラの英知をお借りしたい、と」

白い彼に言われるままにわたしはその場に跪き、祈りを捧げる。

「我は世界を創り給いし神々に祈りと感謝を捧げる者なり　高く亭亭ていていたる大空を司つかさどる　最高神は闇と光の夫婦めおと神がみ　闇の神シックザントラハト　光の女神フェアシュプレーディ　広く浩浩こうこうたる大地を司る　五柱の大神　水の女神フリュートレーネ　火の神ライデンシャフト　風の女神シュツェーリア　土の女神ゲドゥルリーヒ　命の神エーヴィリーベ　我の祈りを聞き届け　メスティオノーラの英知を与え給え」

メスティオノーラの書

わたしを取り囲む七つの光がヒュンと空へ向かって上がっていった。直後、どっと光が降り注いでくる。光と共に流し込まれてくる知識の奔流ほんりゅうに思わず抗あらがおうとした途端、叱責の声が響いた。

「抗うな。全て受け入れよ。できるだけ多く、なるべく余さず、零こぼれ落とすことなくメスティオノーラの英知を受け取るが良い」

じじさまに受け入れろと言われたので、わたしはなるべく体の力を抜いて流れ込んでくる知識をできるだけ多く受け入れようと自分なりに努力する。心の中では「わたしが欲しいのは本であって、こんな頭に流し込まれる知識じゃないよ！」という怒りを覚えているけれど、本でないならばもらった知識を本にすれば良いのだ。

……いつかこの知識を全部印刷してやるんだ！　どんな知識もどんと来い！

気持ちだけは受け入れ態勢万全で、わたしは空から光と共に降り注いでくる知識を受け止める。だが、困ったことに聖典に載っている神事の知識と、ダンケルフェルガーから借りた本に載っていた神々の零れ話が入り混じった状態で同時に流れ込んでくるのだ。

……ちょっと待って。分類！　分類して！　リーベスクヒルフェの悪戯話とフリュートレーネの恋愛話と神事のお祈り言葉を混ぜないで！　それから、今わかった。じじさまはエアヴェルミーン。命の神と土の女神をくっつけた元命の眷属神けんぞくしん。建国の頃と姿が変わってない。マジ若作り。

重要な知識もあるけれど、だーっと流れ込んでくるのは雑多な情報の方が多い。正直なところ、ごちゃごちゃしていて系統立てた知識ではないように思える。

……あぁぁ！　写本が必要というか、ツェントとしての業務に必要不可欠な知識だけを石板や聖典として別に書き出しておきたい気持ちがわかるよ。こんな雑多な知識、検索機能がなかったら絶対に役に立たないから！

ツェントによって作られる各領地の礎、当初の神殿の役割、神殿長の聖典に関する知識、ツェントが国境門を回ることによるユルゲンシュミットへの魔力供給など、重要な知識も流れ込んでくる。

……え？　待って。流れていかないで。それ、マジ重要。もしかしてゲオルギーネ様がエーレンフェストの礎を奪う方法って……。

「考えるな。全て受け入れろ。零れ落ちるぞ」

流れ込んでくる知識について考えようとした途端、エアヴェルミーンから叱責された。ものすごく緊急で大事なことを知ったはずなのに、それについて考えようとすると、脳内に流れてくる知識が弾かれるらしい。送り込まれてくる知識を吟味ぎんみすることは許されず、頭を空っぽにしてひたすら受け入れなければならないようだ。

……何も考えずに受け入れるって意外と難しいよ。どうしても考えたくなるもん。

一度ゆっくりと自分の脳内を整理しなければ、このように大量の知識だけを流し込まれても実際には役に立てられない気がする。こうして授かった知識を形にした物がグルトリスハイトならば、その時の自分に必要な知識を検索できる機能が必須ではないだろうか。

……ん？

神話や神殿関係の知識の次に流れ込んできたのは、歴代ツェントにまつわる歴史だった。その途端、流れ込んでくる知識が穴あきになり始めた。ユルゲンシュミットの歴史が何故かボコボコと穴の開いた状態で流れ込んでくる。

一例をあげるならば、病に臥したツェントが一人の王子に自分の持っていたグルトリスハイトを継承させて国境門を開く仕事を頼んだ部分が見えたところで途切れて、次は別の王子が「グルトリスハイトが消えた」と愕然がくぜんとしているところが流れ込んでくるのだ。この二つの知識に関連があるのかないのか、時代が同じなのかどうかを判断することは難しい。

何というか、電波状況が悪くて途切れ途切れの動画を見せられているとか、たくさんの映画を脈絡みゃくらくもなく繋げた物を見せられているという感じで、非常に気持ちが悪くてもどかしい。

何より困るのが、この穴あきは歴史の流れだけで起こるのではない。後世のツェントが領地を富ませるために作りあげてきた儀式のやり方やその魔法陣の一部が黒く塗りつぶされているところもある。地下書庫の石板で見たことがある儀式や魔法陣の一部が欠けているのだ。

……うあぁぁ！　抗わずに全部見るから、見せるならハッキリ見せて！　すごく気になるから！

けれど、わたしの必死の願いは叶わなかった。

降ってくる光が消え、頭の中に強制的に流し込まれていた知識の奔流が終わる。一気にたくさんの本を読んだ時のように、頭の中が新しい知識で飽和状態になっていた。知識酔いというか、何だか頭がふわふわしている。

「よく受け止めたな。少し休め」

「では、お言葉に甘えて休ませていただきます」

わたしはその場に寝転んだ。むしろ、頭の芯しんがぐらぐらする感じで座っていることも辛かったという方が正しいだろう。そのまま目を閉じる。寝転んでいても頭が揺れているような気がした。頭の中がぐちゃぐちゃで、どうにも考えがまとまらない。それでも、本来与えられるはずの知識全体から考えると、三割から四割くらいの知識が欠けていることが何となくわかった。

……わたしが受け止めきれなかったってこと？

全部得ようと思う気持ちだけはあったのだが、わたしの器というか実力が伴わなくて零してしまったということだろうか。わたしは落胆らくたんしながらゆっくりと息を吐いた。

「どうしてメスティオノーラの知識にはツェントやアウブの情報が多くて、下級貴族や平民達の情報がほとんどないのでしょう？　エアヴェルミーン様はご存じですか？」

ぼーっとしながら浮かんだ問いを口にしたら、エアヴェルミーンから答えが返ってきた。

「シュタープを得た者の中で一定以上の魔力を持った者が魔石になった時に、メスティオノーラの英知に加わるからだ」

どうやらメスティオノーラの英知はツェントやアウブが亡くなった時に、その人の記憶を集めて更新されるものらしい。道理で昔の情報が多いのに政変以降の情報は極端に少なくて、平民達の情報がないわけだ。

どのくらい寝ていたのかわからない。フッと意識が浮かび上がってくるような感覚がした。わたしは目を開けてくらくらする頭を押さえながらのっそりと起き上がった。まだ寝ていたい気持ちがするが、いつまでもここにいるわけにはいかない。図書館の女神像に魔力供給をしたら、突然飛ばされたのだ。残された側近達が心配しているだろう。

わたしは床に散らばっている髪飾りを手に取った。虹色魔石の簪かんざしで平民時代のように軽く髪をまとめる。整髪料でがっちりと固めるのは難しいけれど、何もしないよりはマシだろう。

「……エアヴェルミーン様、わたくし、ここに本を読みに来たのです。それなのに、本も読めず、手に入ったのが穴だらけの知識だなんて残念すぎます。ガッカリですよ」

不満を述べながら、わたしはお暇いとまの準備をする。魔石や回復薬を下げている革の帯を手繰り寄せ、自分で切り裂いた靴下を革袋に詰め込んだ。こんな物をここに放置しておくわけにはいかない。

服の切れ端を片付けると、神殿長の衣装を一度脱いだ。魔石の簡易鎧よろいを着ければブラジャーが必要なかったことを思い出し、肌着の上に簡易鎧を作る。

……あ、イイ感じ。

その上から背中の紐を切った服を着る。脇から二の腕の辺りに切り込みを入れれば、何とか着られる。急激に成長したせいでハイウェストのワンピースっぽくなっているし、背中なんて紐がないせいでみっともなく開いている状態だが、スカートの膨ふくらみや神殿長の衣装の袖から少し見えるレースなどを取り繕うためには必須だ。

それから、神殿長の衣装を着た。帯を丁寧に結び直せば、少しは装飾しているように見えるだろう。下に着ている衣装がひどい状態だとはわかるまい。

最後に、魔石を変形させて靴を作ることにした。講義では鎧に合わせた靴を作る練習しかしていないけれど、裸足はだしで歩くよりは良いし、儀式用の衣装は靴を隠すような長さなので安心だ。これで素足が露出することはない。

「メスティオノーラの英知を手に入れて残念だと口にしたのは其方が初めてだが、其方は以前の記憶と合わせればほぼ全て手に入れているであろう？　以前の知識と合わせれば良い」

靴に変形させかけていた魔石がコロリと手から転げ落ちた。さぁっと血の気が引いていく。

……忘れてた！　人違い問題！

「わたくし、エアヴェルミーン様に初めてお目にかかりました。以前の知識などございませんよ」

「……初めてではなかろう？　あれはさすがに忘れられぬ」

忘れられないと言われても、わたしは初めてなのだ。当たり前の顔でそう言われて、わたしはもう一度人違いだと繰り返す。

「以前こちらにいらっしゃったのはどのような方だったのでしょう？」

「礼儀知らずの愚か者だ」

「それだけではよくわかりません。正規の道では来なかったとおっしゃいましたけれど、どのようにいらっしゃったのですか？」

わたしは身支度を終えるまでの世間話的な気分で尋ねた。魔石で靴を作りながら聞いていると、エアヴェルミーンは無礼な侵入者の話をしてくれる。

もう十年以上昔のことらしい。政変も後半の頃に全ての祠を巡り、巨大な魔法陣を作り出し、エアヴェルミーンの元にたどり着きそうな人間がいたそうだ。

あの巨大な魔法陣は普段は大木の姿を取っているエアヴェルミーンが人の形を取り、神々と交信するために必要な物らしい。メスティオノーラの書を手に入れるには必須の魔法陣である。あの魔法陣が動かなければ、エアヴェルミーンと会うことはできない。シュタープを取得する時や御加護の儀式の時にこの白い庭を訪れても会えなかったのは、魔法陣が起動していなかったからだ。

図書館にある英知の女神像に魔力を注いで金色シュミルに会ったその人は「資格はあるが、魔法陣が動いていない」と追い返されたらしい。わたしは最奥の間で神事を行って魔法陣に魔力を満たしたが、その人は上空から魔法陣に巨大な魔力を叩きこんだそうだ。

「そして、この空から飛び込んできたのだ」

エアヴェルミーンは直立の、全く変わらぬ姿勢のまま上を見た。わたしも一緒に上を見る。神々と交信するための場所から降ってきた礼儀知らずの愚か者とわたしは間違われたらしい。

「わたくし、そのようなことはいたしませんよ。完全に人違いです」

……巨大魔法陣を動かすのにどうすればいいのか考えて、巨大魔石を落とそうと思ったことはあるけど、実行はしてないから。さすがに危険だって判断したから。

「確かに魔力が似ている者はいる」

生まれてすぐの赤子は母親とほぼ同じ魔力だし、熱愛真っ盛りの夫婦もかなり似ているらしい。けれど、熱愛夫婦もいつまでも同じ色合いだとは限らない。お互いの魔力の影響は長く続かないからだ。それに、成長すれば親子でも差が出てくる。母親は夫の影響が薄くなり、本来の自分の色に戻っていくことが多く、子供の魔力は生まれた時が基準になるのだ。同じ両親から生まれた兄弟でも妊娠や出産中に父親がどのくらい魔力を注ぐのかによって差が出るし、成長途中の行いで得られる御加護から違いが出てくる。

「しかし、魔力が似通っていても、授かっている最高神の御名みなが同じであることはあり得ぬ。これで別人とは……」

魔力が似ていて、尚且なおかつ、得ている最高神の名前が両方同じということはない。だからこそ、エアヴェルミーンには別人だと認識できなかったようだ。

「何故、其方はシュタープを得られたのだ？　ここまで魔力が似ていて、最高神の御名まで同じ者が得られることはないはずだ」

「え？……おそらく貴族院のカリキュラムが変更されていたせいではないでしょうか？　わたくしがシュタープをいただいた一年生の時にはまだ最高神の名前を得ていませんでした。魔力が似ている別人と認識されたのだと思います」

つまり、最高神の名前を得た後にシュタープを取得する昔のカリキュラムだった場合、どこぞの誰かと同一人物だと思われて、わたしはシュタープを得られなかった可能性があったのだ。

……うわぁ、ヤバかった。

「なるほど。其方はエーヴィリーベの印を持つ子か」

「……それは一体何でしょう？」

「先程授かった知識の中にあるはずだ。メスティオノーラの書を具現化してみよ」

自分で確認しろと言われて、わたしは小さく唸った。あの雑多な知識から自分に必要な知識を得なければならないのだ。検索機能の付いた物が欲しい。

わたしはシュタープを出し、軽く目を閉じて、英知の女神像が手にしていたメスティオノーラの書を頭に思い浮かべた。自分の欲しいメスティオノーラの書と魔法陣がすっと脳裏に浮かぶ。

もう呪文は知っている。流し込まれた知識の中でたくさんのツェントが唱えていたからだ。

「グルトリスハイト」

シュタープがメスティオノーラの書の形を作る。英知の女神像が持っていた神具よりかなり小さめだ。成長したわたしならば片手で持つこともできる単行本サイズで、検索を重視したタブレット型である。

「魔力の四角がずいぶんと小さいが、それでメスティオノーラの書を読めるのか？」

「これ以上大きいと、読むのが大変なのです。確かエーヴィリーベの印を持つ子でしたよね？」

わたしは指先で検索ワードを入れてみる。エーヴィリーベの印を持つ子とは平民の中に生まれた魔力持ちの中でも、死にかけても死なずに何度もエーヴィリーベの手から逃れ、生きているにもかかわらず死人が持つはずの魔力の塊ができている者を指すそうだ。

……ユレーヴェ漬けで塊は溶かしたけど、確かにそうだったね。

身食いは薄い全属性で、生まれた土地の属性をわずかに帯びているそうだ。土地の属性は国境門に刻まれている神の記号に左右されるようで、エーレンフェストでは風の属性が、クラッセンブルクは土、ダンケルフェルガーは火、アーレンスバッハは闇、ハウフレッツェは水、ギレッセンマイアーは光、中央は命の属性が強く出やすいそうだ。

ちなみに、メスティオノーラの書によると、ユルゲンシュミットは命の神の記号を中心に置き、命の神の力を封じるような形の魔法陣で形成されているらしい。

……エアヴェルミーン様、一体どれだけ命の神エーヴィリーベが嫌いなんだろう。

そんな感想はさておき、身食いは親の魔力の影響を受けていないため、薄い全属性である。神々に祈り、御加護を得て、自分で魔力の色を作っていかなければならない。自分で魔力の色を作れず、ほとんど属性のないまま結婚すると、今度は伴侶はんりょの影響を受けることになる。自分の色がほとんどないのでお互いに影響し合うというより、相手の影響を一方的に受けるだけだ。けれど、相手に完全に染まってしまうわけではない。時間が経てば相手の魔力の影響は次第に薄れていく。

ただし、生きているにもかかわらず、死人が持つはずの魔力の塊が体内にできているエーヴィリーベの印を持つ子は別だ。体内に魔石を持っているようなものなので、それを完全に染められると薄めようとしてもなかなか薄まらない状態になるそうだ。染めた相手よりやや薄めの同様の魔力を持つことになるらしい。

……メダルに登録されたディルクとわたしの適性の差は、普通の身食いとエーヴィリーベの印を持つ子の違いってことか。

ほとんど色のなかったディルクのメダルと、ほぼ均等な全属性だった自分のメダルを思い出し、納得しかけたところでハッとした。

……つまり、わたし、染められてるってことだよね!?

青色巫女時代に記憶を覗く魔術具を使用された時、同調薬を飲んでフェルディナンドの魔力を流されて染められたことは間違いない。同じ魔術具を使ったヴィルフリートはジルヴェスターに、マティアス達は担当の騎士達に染められたのだから、同じ立場だった。調合の講義で「他者の影響は一月も残らない」と言われて安心していたけれど、わたしだけはエーヴィリーベの印を持つ子だから、その影響が未だに残っているらしい。

……わたし、完全にフェルディナンド様に染められてるよ！　え？　ってことは、さっきの無礼で常識知らずな愚か者ってフェルディナンド様!?　何やってたの!?

新しい知識がいっぱい過ぎて、頭の中が大変なことになっているが、それ以上に新しく発覚した事実に目が回りそうだ。

「思い当たることがあるか？」

エアヴェルミーンの言葉にわたしはコクリと頷いた。

「わたくし、エーヴィリーベの印を持つ子のようです。魔力で染められたこともあります。でも、やっぱり別人です。性別だって違うのですよ。一目でわかるでしょう？」

「魔力に性別はない」

……なんと!?

「で、でも、声とか口調とか……」

「其方は自分と別の生物の雌雄しゆうを声や鳴き方で判別できるのか？　我は発せられた音から其方の意識を読み取っているにすぎぬ」

犬や猫の声や鳴き方で雌雄を見分けるようなものだとエアヴェルミーンに言われ、不本意ながら納得してしまった。それは確かに難しい。

「それに、意識を読み取る形でなければ、大昔と今では言葉が違うではないか。故に意思の伝達や知識の授受はできぬ。其方が聞いている我の言葉も其方の意識が勝手に受け取っているだけだ」

どうやら翻訳機を間に置いて話をしているような感じだったらしい。男言葉と女言葉の細かい差は感じられず、わたしはエアヴェルミーンの外見から勝手にフェルディナンドっぽい口調で聞き取っていたことを知った。

「あの、エアヴェルミーン様。それで、エーヴィリーベの印を持つ子が成人前に染められた場合、何か影響や注意点はあるのですか？」

今回のような人違いで大変な目に遭あうことが何度もあっては困る。

「そのような特異な事態は少ないので何とも言えぬ。親に染められた子と大して変わらぬはずだ」

……はずってところが何とも頼りないんだけど。

「其方の魔力の基本がその者というだけだ。結婚して別の者の影響を受ければ、自ずと魔力は変化する。それで、其方を染めたのはクインタで間違いないのか？」

エアヴェルミーンの言葉にわたしは首を横に振った。クインタという人を知らない。

「わたくしを染めたのはフェルディナンド様ですよ」

「よくわからぬ。ここへ来て、我に触れよ。其方の記憶を見る」

エアヴェルミーンに言われて、わたしは立ち上がって歩こうとした。その途端、ぼてっと転んだ。体の感覚がおかしい。これはちょっとここで練習してから帰らなければ、大変なことになりそうだ。

「何をしている？」

「突然大きくなったので、感覚が合わないのです」

「そうか。早くしなさい」

……いやいや、聞いてよ！　こっちの都合も聞かずに大きくしたのは誰？

ふらふらしながらわたしはエアヴェルミーンの前に立った。最初にここに来た時とかなり視線の高さが違う。どこに触れれば良いのか少し悩んで手に触れる。

「なるほど。其方はクインタの魔力に染められていたのか」

「クインタとはフェルディナンド様のことなのですか？」

「其方の本来の名がマインであるのと同じだ」

さらりと言われた。どうやら本当に記憶を見ることができたらしい。さすが元神様だなと感心していると、「……好都合ではある」とエアヴェルミーンが呟いた。

「何が好都合なのですか？」

「自ら知識を求めようとはせず、とんでもない手段でここに到達し、メスティオノーラの英知の受け入れに抗った者と、其方は今メスティオノーラの書を分け合っている状態だ。あれと同じ魔力を持ち、正規の道からやってきた其方の方が相応しい」

失われた部分を求めよ、と言いながらエアヴェルミーンがゆっくりと白い大木に戻り始めた。代わりに、そこから帰れと言わんばかりに始まりの庭の一部に出入り口ができる。

「……どういう意味ですか？」

「全ての英知を望む者よ。あの愚か者を殺し、あれの魔石から全ての知識を得るが良い。そうすれば、其方は完全無欠の知識を持つツェントとなれよう」

「ちょっと待ってください！　そんなこと、わたくしは望んでいなくて……」

どんどんと大木に戻っていくエアヴェルミーンに訴えたけれど、そのまま白い大木に戻ってしまい、何も言ってくれなくなった。

上から光の差し込む始まりの庭に一人で佇たたずみ、わたしはじっと白い大木を見つめる。

「お断りですよ」

エアヴェルミーンが聞いていてもいなくても構わない。わたしも言い逃げしてやるのだ。

「わたくしはフェルディナンド様を救うための知識が欲しいのであって、フェルディナンド様を殺して得る知識に価値を感じることなどできません。この世にある全ての本を読みたいとは心の底から思いますけれど、決して知識だけが欲しいわけではないのです」

……グルトリスハイトだけなら他にも入手方法はあるからね。

わたしは少しだけ歩く練習をして、忘れ物がないかをよく確認してから始まりの庭を後にした。

帰ってきたわたし

……さて、どうしよう？

始まりの庭を出たら、講堂の奥にある祭壇の上だった。ここは王族でなければ開けることができない場所だ。しかも、夜である。高い位置にある等間隔に並ぶ細い窓から差し込む淡い月明かりの中、わたしは考え込んだ。時間が全くわからない。今、王族に連絡を入れると不敬になる可能性が高いだろう。夕食時ならばまだしも、お風呂や睡眠中にオルドナンツを飛ばすのはまずい。わたしでもそのくらいはわかる。

……リーゼレータなら怒りはしないよね？

筆頭側仕えとして貴族院に同行している彼女ならば、程良い時間に王族へ連絡して迎えに来てくれるはずだ。わたしはオルドナンツをリーゼレータに向けて飛ばすことにした。

「ローゼマインです。ただいま戻りました。ただ、講堂の奥にある最奥の間なのです。ここは王族に扉を開けていただかなければ出られません。申し訳ないけれど、王族に連絡してください。それから、迎えに来る時には頭も含めて全身を隠せるマントを持ってきてください。あまり他者に見せられる恰好ではないのです。……あ、大人のマントでお願いしますね！　子供用ではありません。大人用ですよ。大人用」

これだけ主張しておけば、大人サイズのフード付きマントを持ってきてくれるだろう。迎えに来る時は間違いなく王族が一緒なのだ。簪だけで緩くまとめた頭とか、神殿長服の下のボロを見られるわけにはいかない。

ブンとシュタープを振れば、白い鳥が窓を通り抜けて飛んでいく。

「これでよし」

わたしは騎獣を出して祭壇の下へ飛び降りると、メスティオノーラの書を出して騎獣の中でそのまま読み始めた。タブレットを想定していたため、淡く発光していて暗い礼拝室の中でも文字を読むことができる。

……これなら王族の迎えが遅くても平気だね。

ただ、これは趣味の読書ではなく真剣な調べ物だ。知識を流し込まれている途中で、ゲオルギーネがエーレンフェストの礎を奪う方法について引っかかった部分を詳しく調べなければならない。確か領地の礎についての知識が流れ込んできた時だ。

わたしは思い当たる検索ワードを入れて、領地の礎やそれを奪う戦いの歴史を読み始めた。

……これ！　これだよ！　すぐに養父様に知らせなきゃ！

メスティオノーラの書に載っている情報を読んだわたしは、焦燥しょうそう感に駆られた。一刻も早くエーレンフェストにこの情報を伝えて、ゲオルギーネの襲撃しゅうげきに備えなければならない。

……まだ間に合うかな？　もう動き出しているかも……？

去年の襲撃は冬の初めに計画されていた。わたし達が貴族院へ移動してすぐにマティアス達からの密告があったから、未然に防ぐことができたのだ。今回も冬の初めに動くならば、貴族院が始まっている以上、いつ動いても不思議ではない。

……もう協力者がいないと思うから、侵入するのは簡単じゃないはずだけど……。

去年の粛清でゲオルギーネに名を捧げた貴族達はいなくなったはずだ。けれど、未だに協力者が隠れている可能性はある。わたしは居ても立ってもいられず、騎獣から出て騎獣を消した。

「……あうちっ！」

焦燥感に駆られるまま周囲をうろうろしようとしたのだが、二歩目で足をもつれさせてボテッと転んだ。冷たい床に頭を冷やせと言われた気分である。わたしはのそのそと這はうようにして祭壇へ移動し、腰掛けた。

……少なくともリーゼレータに連絡ができたから、まだゲオルギーネ様に礎の魔術を奪われていないのは間違いないよ。落ち着いて、わたし。

わたし一人が焦あせったところで、ここから出られなければどうしようもない。オルドナンツは領地の境界を越えられないため、エーレンフェストまで届かない。魔術具の手紙ならば届くけれど、今は持っていない。何もできることがないならば、グルトリスハイトで少しでも礎の魔術に関する情報を集め、今後に備える方が良いだろう。

……メスティオノーラの書って王族が欲しがってるグルトリスハイトだし、他の人に見せるわけにはいかないもんね。じっくり調べられるのは今のうちだよ。

心を落ち着けるために読書をしていると、礼拝室の扉がカッと強い光を一瞬放った。わたしは思わず視線を扉に向けて立ち上がる。予想より早く迎えが来たようだ。

ジギスヴァルトとヒルデブラントを先頭に何人もの人達が入ってきた。二人とその側近達の後ろにリーゼレータ、コルネリウス、マティアス、グレーティアの四人もいる。

「ローゼマイン様！」

「持ってきてくれたのですね、リーゼレータ。ありがとう存じます」

心配していたということがありありとわかる表情で駆け寄ってきたリーゼレータの手には畳まれた布が見える。リーゼレータは手早くわたしにフード付きマントを被かぶせてくれ、グレーティアと二人で整えてくれる。

「ご無事で何よりです。本当に心配いたしました」

「リーゼレータ、グレーティア。申し訳ないのですけれど、そこの靴と布切れを人目に触れないように持ち帰ってくれませんか？」

わたしが小声でこっそり頼むと、グレーティアはマントの裾を直す振りをしながら回収し、彼女が持ってきていた布に包んでくれた。これで周囲にみっともないところを晒さらすことは避けられる。

……よしよし。わたし、完璧じゃない？

少し大きめのマントに全身が包まれていることを確認すると、わたしはコルネリウスの手を借りてゆっくりと足を動かす。エスコートがあれば転ばずに済むかもしれないが、騎獣の使用許可をもらった方が無難だ。役目を終えたリーゼレータとグレーティアが周囲の視線を気にしてわたしの背後に、コルネリウスとマティアスがわたしの左右に立つ。

それでようやく気付いたが、いつの間にかヒルデブラントがわたしの正面に近付いていた。

「ローゼマイン、その姿は……？」

ヒルデブラントは驚きに満ちた顔でわたしを見上げている。自分と同じくらいの身長だったのに、一気に頭一つ分以上成長していれば衝撃しょうげきも受けるだろう。わたしはじっくり他人と比べたことで、ようやく自分の成長を実感した。

「始まりの庭でエアヴェルミーン様が育成の神アーンヴァックスにわたくしの成長を願ってくださったのです」

「始まりの庭……？」

ヒルデブラントが更に質問しようとしたけれど、それに付き合っている時間はない。わたしは「リューケン」と唱えてグルトリスハイトを消すと、慎重しんちょうに歩いてジギスヴァルトの前に立った。彼の深緑の目が以前よりずいぶんと近くにある。

「ジギスヴァルト王子。大変不躾ぶしつけなのですけれど、詳しいお話は領主会議の時でよろしいでしょうか？　わたくし、大至急エーレンフェストに帰還し、アウブとお話ししなければならないことがあるのです。領主会議までには戻りますから、どうかお許しくださいませ」

わたしはジギスヴァルトから退出と騎獣使用の許可を得た。突然高くなった視線と体にまだ慣れていないのだ。普段の脛丈すねたけの衣装ならばまだしも、裾を引く儀式用衣装では危険すぎる。一人用の騎獣に乗り込むと、何やら言いたげな王族達の視線を無視して寮へ戻った。

寮は驚くほど暗くて、シンと静まりかえっている。全く人の気配がない。たくさんの学生達が居る寮しか知らないので、わたしは驚いて周囲を見回した。

「コルネリウス兄様、リーゼレータ。皆はどうしたのですか？」

「領地に帰還しています。すでに卒業式も終わりましたから」

「ローゼマイン様の不在は季節一つ分でした。本当に心配だったのですよ」

「え？　季節一つ分、ですか？」

わたしの感覚では精々一日二日なので本気で驚いた。なんとすでに春になっていて、貴族院は終わっているらしい。

「ローゼマイン様、帰還はいつにいたしますか？　そろそろ七の鐘が鳴るので、本日の帰還はできません。数日間、お体を休めたいならばローゼマイン様のご希望を優先できます」

もう二、三日ならば報告を遅らせることができると、リーゼレータが言外に匂わせる。けれど、わたしは少しでも早く帰りたくて首を横に振った。

「コルネリウス兄様、マティアス。エーレンフェストに連絡をお願いします。今夜は寮で休んで、体調に問題がなければ明日帰還します。お腹も空すいているし、とても疲れましたから」

「それだけ姿形が変わるようなことがあったのだから、冬の間に色々あったことはわかる。今夜はゆっくりお休み、ローゼマイン」

コルネリウスは以前のように頭を撫でようと手を伸ばしかけて止める。見た目が変わったことで戸惑っているのだ。わたしはマントのフードを払うと、その手をつかんで自分の頭に置いた。

「本当に大変だったのです、コルネリウス兄様。さぁ、撫でてくださいませ」

催促してコルネリウスを見上げれば「ローゼマインは早く中身も成長させないと駄目だ」と複雑な顔で言いながら頭を撫でてくれる。その間にグレーティアは厨房ちゅうぼうへわたしの食事をフーゴに準備してもらえるように頼みに行った。

「明日、帰還したらハルトムートがうるさそうだ」

ものすごく面倒臭そうにそう言うと、コルネリウスは「早く自室へ戻るように」と手を振った。明らかに心配している表情に向かって頷き、わたしはリーゼレータと階段を上がっていく。

わたしは自室に戻ると、騎獣を消してフード付きのマントをバサリと脱いだ。食事を運んできたグレーティアが驚いたような、困惑したような瞳でわたしをじっと見る。今まで見えていた彼女の青緑の瞳が少し見えにくいのは、目線が変わったせいだろう。

「……ローゼマイン様の視線が同じくらいですから、慣れるまでは少し戸惑いそうです」

わたしの身長はグレーティアと同じか、やや小さいくらいだ。これまで見上げていたグレーティアと目線がほぼ同じである。本当に一気に大きくなったものだ。

……うーん、リーゼレータよりはまだちょっと小さいな。

「それにしても一体何が起こったのですか？　ハルトムートが毎日のようにローゼマイン様が成長されていらっしゃいますと言っていましたけれど、これほど成長しているとは思いませんでした」

「今までは可愛らしい雰囲気がございましたが、今は本当にお美しいです」

二人の言葉にわたしはそっと息を吐く。

「エアヴェルミーン様に器が成長していないと言われ、彼に頼まれた育成の神アーンヴァックスがわたくしを成長させたのです。急激な成長でとても痛かったのですよ」

神殿長の儀式用衣装を脱ぐと、ボロボロになっている衣装が丸見えである。リーゼレータとグレーティアはその有様に目を剥むき、急激な成長をさせた神々に怒りを見せた。

「靴下も穿はけなくなるような成長をさせるなんて……！　着替えもなければ、側仕えもいないような場で何ということをなさるのでしょう。しかも、育成の神アーンヴァックスは男神ではございませんか！」

「とても美しく成長されているのは喜ばしいことだと思います。けれど、あれほど成長を望んでいらっしゃったローゼマイン様が成長に喜びではなく、困惑と不満を持っていることがわたくしには許し難いです」

二人の言葉にわたしは自分も同じようにやり場のない怒りを抱いたことを告げる。

「でも、こうしてグレーティアと視線が同じになったことを実感すると、やっと嬉しくなってきました。今までは一人だけで比較対象もいないし、鏡で見ることもできなかったので、成長の実感がほとんどなかったのです」

激痛と服を取り繕うのに必死で、とても成長を噛みしめる余裕などなかった。こうして自室で鏡を見れば、「よくもここまで美人に育ったな」と自分でも感心するくらいの美少女に育っている。本気で言動に気を付けなければ、アンゲリカ以上に残念な美少女になりそうだ。

「それにしても、よろしいのですか、ローゼマイン様？　その、王族よりもエーレンフェストを優先した形になってしまったようですけれど……」

わたしの衣装を脱がせながらリーゼレータが心配そうに尋ねてくる。けれど、わたしはあまり気にしない。姿の変化に戸惑っている隙を突いたわけだけれど、ジギスヴァルトとヒルデブラントの二人から了承を得たのだ。問題はないだろう。

「王族が許可を出したのですから、心配しなくても良いのではありませんか？　わたくしは王族よりエーレンフェストが心配ですし、このように衣装もボロボロになってしまいました。これだけ体の大きさが違えば明日から着られる服が全くないでしょう？　とても王族と話し合いをすることはできないのです」

数日で王族に会っても恥ずかしくない服を誂えるなど無理に決まっている。エーレンフェストに戻ったとしても、新しい衣装ができるまで神殿長の衣装を着て過ごすしかない。

わたしの言葉にリーゼレータとグレーティアが一度顔を見合わせて、衣裳いしょう部屋に入っていった。そこから、大きなサイズの衣装を持って出てくる。

「ハルトムートが強硬にローゼマイン様が成長していると言い張っていたため、ブリュンヒルデの衣装が数着ですが、残されています。それに、ギルベルタ商会には衣装の誂えを止めておくように指示を出しました」

なんと図書館で失踪しっそうしたその時からハルトムートは「ローゼマイン様はメスティオノーラに招かれたのです」と言い張り、毎日毎日うっとりとした顔で「今日もローゼマイン様の魔力が成長していらっしゃいます」と実況していたそうだ。寮では、わたしの心配よりもハルトムートを黙らせるためにどうすれば良いのか、皆が頭を悩ませていたらしい。

……何それ？　ちょっとじゃなく怖いよ。

「誰もが半信半疑だったのですけれど、ハルトムートがあまりにも確信を持っている態度でしたし、他の名捧げしている者も決して間違いではないと言うので、一応準備していたのですよ」

リーゼレータがグレーティアに視線を向けると、グレーティアは頷いた。

「わたくしはローゼマイン様の魔力に包まれています。それが時折強くなっていたので、命に別状がないことはわかりました。その、ハルトムートと違ってお体が成長しているとは思いませんでしたが……」

ブリュンヒルデの衣装はわたしの衣装を真似て作られているため、背中は紐で結ぶタイプでサイズの調整がしやすいこと。アウブの第二夫人になることが決まってから誂えた冬の衣装なので、流行や家格の面で他の者の衣装よりはわたしに合うこと。ブリュンヒルデが成人したため、貴族院に置いていっても誰も困らないこと。いくつかの理由はあるけれど、ブリュンヒルデの衣装を置いておくのが一番だったようだ。

「城に戻ったら、急いで採寸をして誂えさせますけれど、こちらがあれば当面を凌しのぐことはできるのではありませんか？」

「驚きました。本当に」

リーゼレータに言われて、わたしは大人サイズの肌着に着替え、魔石の簡易鎧を身につけて、ブリュンヒルデの衣装に袖を通してみた。胸元が少しきつくて、丈が長い。けれど、背中の紐で調節できるし、裾を少し上げれば着られる。下着は暇な時間を使ってリーゼレータがいくつか準備してくれたらしい。わたしが成長期を迎えていたので、数着作っておいても無駄にはならないと思ったそうだ。

「靴はさすがに足に合わせなければ作れませんから、しばらくは魔石で作るしかありませんね」

「魔力的にはあまり問題ありませんから、それで構いません」

夕食を摂って、お風呂に入る。その間に、貴族院の話をリーゼレータとグレーティアから聞いた。奉納式は中級も下級も無事に終わったこと。わたしは臥せっていることにして貴族院を終えたこと。ハンネローレがとても心配をしていてお見舞いに本を貸してくれたこと。クラッセンブルクの持ってきた資料をダームエルとハルトムートが読んで写本してあること。領地対抗戦でフェルディナンドに魔紙を渡してくれたこと。卒業式のエスコートではマティアスが相手を決められず、旧ヴェローニカ派の子供達の中でどうすれば良いのか真剣に悩み合っていたことなどを話してくれる。

「マティアスは結局オティーリエにエスコートをお願いしていました。親のないマティアスが貴族院で他領の相手を探すのは難しいですし、グレーティアやミュリエラに相手をしてほしいならば前もってお話ししていなければ女性は衣装を調えることもできませんから」

まさかマティアスがオティーリエにエスコートをお願いすることになるなんて考えていなかった。顔は良いし、優秀なので女の子の一人や二人、簡単に捕まえられると思っていたのだ。親代わりとして色々としなければならなかったとは思わなかった。

「わたくし、主として不足でしたね……。マティアスになんと謝ればいいでしょう」

「いいえ、ローゼマイン様。マティアスは前ギーベ・ゲルラッハの息子であること、ローゼマイン様と中央へ向かうことを考えて、最初からエスコートの相手を選ぶ気がなかったのです。もし、同じ立場の者の中から相手を選んで体面を整えたいと思うのでしたら、マティアスがもっと早くから動いていなければなりませんでした」

普通の学生でも自分で相手を見つけて親に紹介したり、他領の場合は領地対抗戦で相手の親に会ったりと根回しをしなければエスコートには行きつけない。名を受けた親代わりのわたしに前もって紹介もできなかったマティアスの段取りが悪い、とグレーティアは言い切った。

「マティアスを見て、来年卒業のラウレンツは早めに準備をしなければ、と焦っているようですよ。さぁ、ローゼマイン様。お喋りはこのくらいにしましょう。明日からまたお忙しいのでしょう？」

リーゼレータが寝台へ上がるように言った。わたしはおとなしくリーゼレータの言葉に従う。確かにとても疲れているし、明日からは忙しくなるはずだ。

次の朝、朝食を終えるとフーゴにも帰り支度をしてもらい、リーゼレータ達も荷物をまとめ始めた。護衛騎士は交代で寮に来ているので荷物が少ないけれど、ずっと寮に滞在してわたしの帰りを待ってくれていたリーゼレータとグレーティアの荷物は多い。

「ごめんなさいね、二人とも」

「よろしいのですよ、ローゼマイン様。お気になさらないでくださいませ。わたくし達は主がいない城に滞在していても意味がありませんから」

城の中の情報収集はオティーリエだけでも十分にできる。文官達は神殿や城で仕事があるし、騎士達は訓練にも参加しなければならない。寮に残っていられるのがリーゼレータとグレーティアの二人だったということだ。

荷物の準備を終えると、わたし達は転移陣の間へ移動する。今日もわたしは騎獣に乗っている。着替えの途中であちらこちらに腕をぶつけたり転んだりして、リーゼレータとグレーティアに散々醜態しゅうたいを見せたせいだ。この状態で階段を下りるのは非常に危険なので、側近達の安心のために騎獣を使ってほしいと懇願こんがんされてしまった。

「既にエーレンフェストでは出迎える者達が待っているようですよ」

階段を下りたところでコルネリウスやマティアスと合流する。

「リーゼレータと私がローゼマイン様と一緒に転移陣で戻るので、グレーティアとマティアスは全ての荷物や料理人の移動などを確認してから戻ってくれないか？　寮の戸締まりは後でノルベルトが確認に来るから心配しなくて良いよ」

コルネリウスが転移の順番や最終的な確認事項について説明するうちに転移の間に着いた。そこで待機している二人の騎士がわたしの姿を見てビクッとした。驚愕きょうがくの顔の中に、自分の常識では測れない不気味なものを見た時のような無意識の拒絶がある。側近達は急激な成長に戸惑っていたけれど、嫌悪感けんおかんを見せなかったので気付かなかった。わたしは他人の目によって自分の非常識さを実感し、思わず一歩後ろに下がる。

「まだお体に慣れませんか？　アーンヴァックスの祝福は少し負担が大きいようですね」

マティアスがニコリと笑ってそっと背中を押してくれた。気にしなくても良いという思いを感じたわたしは、振り返って少し微笑む。

「マティアス、後は頼みます。グレーティアと一緒になるべく早く戻ってくださいませ」

「かしこまりました」

コルネリウスとリーゼレータとわたしの三人で転移陣に乗る。マティアスとグレーティアに見送られ、わたしはエーレンフェストに帰還した。

転移の間でまたしても駐在している騎士達に驚かれ、わたしは居心地の悪い気分で部屋を出る。

「心配したぞ、ローゼマイン！　うぉ!?　ハルトムートから聞いてはいたが、本当に大きくなったな！　ユルゲンシュミットで一番の美人になっているではないか！」

「大袈裟おおげさですよ、おじい様」

「おじい様、近付きすぎです！　あと一歩離れてください」

コルネリウスに制されているが、ボニファティウスが一番に出迎えてくれた。その向こうにはジルヴェスターやフロレンツィア、ヴィルフリート、シャルロッテ、メルヒオール、側近達も揃っている。皆がわたしを見てポカンとしているのがわかる。

……うぅ、視線が痛い。

「養父様、ただいま戻りました。ご心配をおかけして申し訳ございません。……わたくし、とても重要なお話があるのですけれど、お時間をいただけますか？　ゲオルギーネ様がどのような形でエーレンフェストの礎を奪おうとしているのか、わかったのです」

その瞬間、わたしを見て驚いていたジルヴェスターの顔が引き締まる。

「礎に関するお話ですから、アウブ以外の方にお話しするつもりはありません。二人だけで話せる準備ができれば、お呼びくださいませ」

「すぐに来い。何よりも先に知っておかねばならぬことだ。……ボニファティウス、私の執務室までローゼマインのエスコートを頼む」

ジルヴェスターはそう言って体を翻ひるがえすと、一足先に自分の側近達を連れて領主執務室へ向かって歩き始めた。わたしはボニファティウスがビシッと腰に手を置いた姿勢で待っているのを見て、小さく笑いながらその肘ひじに手をかける。以前は手首の辺りに自分の視線があったけれど、今は肘くらいの高さに視線があった。

ヴィルフリートを始め、弟妹達がわたしとボニファティウスを取り囲む。

「ハルトムートが毎日成長しているとうるさかったが、本当に成長しているな。驚いたぞ」

「うふふん、美人になったでしょう？　鏡で自分を見て、わたくし、驚きましたもの」

「うむ。確かに美しくなったな。だが、中身は成長しなかったのか？　見た目との差がひどいぞ」

「なかなか中身が成長しないのは、ヴィルフリート兄様と一緒ですね」

「ぬ？　私はとても成長したぞ」

軽口を叩きながら、わたしは目測で背の高さを比べる。ちょっと悔しいことにヴィルフリートより背が低い。彼も成長期なのだろう。何だか背が伸びているような気がする。

「お姉様、おかえりなさいませ。……まぁ、わたくしより少し背が高くなっていますね。とても不思議な気分です」

……おぉ、わたし、マジで大きくなってる。ちゃんとシャルロッテのお姉様っぽい！

今までで一番エアヴェルミーンとアーンヴァックスに感謝した。これはすごい。お姉様としての尊厳を取り戻した気分だ。感動に打ち震えていると、メルヒオールが同じように感動の眼差しでわたしを見上げた。

「私は神殿でハルトムートから、ローゼマイン姉上は英知の女神メスティオノーラによって神々の世界に招かれ、神々の祝福を受けて成長していると聞いていたのですが、本当だったのですね」

「ハルトムート!?」

メルヒオールに何を吹き込んでいるのかと振り返ると、ハルトムートは当たり前の顔でニコリと笑った。

「私は嘘うそなど一言も吐いていません。ローゼマイン様が私の目の前で英知の女神メスティオノーラに連れ去られ、毎日成長している様子を感じていたのですから」

「ハルトムートは嘘を吐いていたのですか？」

メルヒオールにじっと見つめられて、わたしは何と答えれば良いのか悩む。困ったことにハルトムートの言葉はだいたい合っているのだ。

「す、全てが違うとは言えません。大筋では合っています。わたくし、育成の神アーンヴァックスに成長させられましたから」

「やはりローゼマイン姉上には神々の祝福があるのですね」

……ああぁぁっ！　ちょっと違うけど、説明が難しい。何より、勝ち誇った顔のハルトムートが何だかちょっと腹立つよ！

周囲と見比べることで自分の体の成長を感じ、ハルトムートによって聖女伝説が加速されているのを実感しながら、わたしは領主執務室へ歩き始める。けれど、まだあまり上手く歩けない。すぐに足がカクッとなって、わたしはボニファティウスの腕にしがみついてしまった。

「申し訳ありません、おじい様。わたくし、まだこの体に馴染めていなくて……」

「ならば、これでよかろう」

騎獣に乗ります、とわたしが言うより先にボニファティウスは無造作にひょいっとわたしを抱き上げた。コルネリウスも止める暇がない早業である。

「あの、おじい様。わたくし、これだけ成長したのですから重いですよ。下ろしてくださいませ」

「いや、このくらいの重みがある方が私には扱いやすいのだ。以前は軽すぎてどう扱えば良いのかわからなかったが、これくらいに成長してくれると、妻を運んだ経験もあるので問題ない」

得意顔で昔話をするボニファティウスの周囲では、わたしの護衛騎士の面々が護衛対象を一瞬で奪われたことにオロオロとしている。

「どうしますか、ローゼマイン様？　全力で師匠から奪い返しましょうか？」

「何だか物騒ですよ、アンゲリカ。とても安定感がありますから、このままでも結構です」

わたしは体の力を抜いて、ボニファティウスに運んでもらうことにした。少なくとも、ボニファティウスの目に急成長に対する嫌悪感は全くない。純粋に成長を喜んでくれているのがわかる。

「普通は幼い頃にこうして運んでもらえても、大きくなればできなくなるでしょう？　けれど、おじい様は逆のようですから、今回は甘えておきます」

礎の魔術

結局、わたしはボニファティウスに幼い子供のように抱き上げられたまま、領主執務室に到着した。扉の前にはカルステッドと騎士団の副団長が立っていて、ボニファティウスに抱き上げられたわたしの姿に目を瞬いている。

……まぁ、この大きさになって、抱っこされて登場するとは思ってなかったよね？

カルステッドはちらっとコルネリウスを見たので、わたしを心配してくれたのだと思う。けれど、満足そうなボニファティウスに一瞬だけ仕方がなさそうに表情を緩めて微笑むと、すぐに表情を改めて扉を開けてくれた。

「ローゼマイン様、アウブ・エーレンフェストがお待ちです」

「はい。……おじい様、ここまでありがとう存じます」

わたしはボニファティウスに下ろしてもらい、人払いを終えて領主執務室の中で一人で待っているジルヴェスターのところへ慎重に歩いていく。扉が閉まった音につい振り返ってしまったせいで、直後、足がもつれて派手にすっ転んだ。

「ぶはっ！　重要な話だと私が緊張して待っているのに何をしているのだ、其方は？」

「うぅ……。まだ大きくなった体に慣れていないのですよ。しばらくは城内を騎獣で動いても構いませんか？」

思わず吹き出してしまったらしいジルヴェスターが、笑いながら近付いてきて手を差し出してくれる。わたしはその手に助けられて立ち上がり、今度はもっと慎重に歩を進めた。

「今朝も着替えの最中に足がもつれて転んだり、おじい様と歩こうとして膝がカクッとなったり大変だったのです」

「其方の騎獣というと、あれか。……今の外見になってもあれを使うのか？」

「わたくしのレッサーくんは可愛いのです。グリュンとは似ても似つかないではありませんか」

ジルヴェスターに嫌そうな顔をされて、わたしはムッとする。わたしのレッサーバスは可愛いし、とても便利なのだ。別の騎獣に変えるつもりなどない。

「騎獣だけではなく、言動が外見と全く合っていないな。見た目だけならば、今の其方は本当に聖女だぞ？」

「ヴィルフリート兄様にも言われましたし、鏡だって見たのですから一応自覚しています。でも、取り繕うくらいならばまだしも、中身なんてそう簡単に変わるようなものではありませんから仕方がないですよね？」

養父様だって大して中身は変わってないよね？　と意味を込めて微笑むと、ジルヴェスターは苦笑気味に「……まぁ、私から強くは言えぬな」と頷いた。

わたしとジルヴェスターはきちんと椅子に座って向き合った。わたしはゆっくりと息を吐く。ジルヴェスターも表情を引き締めた。

「それで、姉上のことだが……礎を奪う方法がわかったというのはどういうことだ？」

礎を奪われるのは領主として最悪の事態だ。礎を奪われた時点で、奪い返されることを警戒する新領主によって元領主はすぐに殺される。土地だけではなく、命も奪われるのだ。

他の領主一族も命を奪われる可能性が高い。子を一人くらいは残しておいて、先住の貴族を従えやすいように新領主の子と結婚させることはある。けれど、ゲオルギーネの場合は本人がエーレンフェスト出身だ。どうしてもジルヴェスターの子供を残しておかなければならない理由はないのだ。魔力不足の時世なので命だけは助かるかもしれない。けれど、その場合は白の塔に閉じ込められて魔力を奪われ続けるという死人同然の人生を送ることになるだろう。

「確証があるわけではないのです。けれど、聖典の盗難騒動のことを思い出すと、間違いないと思います」

「聖典の盗難騒動だと？　何か抜け道や新しい魔術具の情報ではなく？」

ジルヴェスターが不可解そうな顔でわたしを見つめる。他に抜け道があるかどうかはともかく、メスティオノーラの書を手に入れた時に流れ込んできた神殿や聖典の役目を考えると、大きく外れてはいないと思うのだ。

「結論から言いますね。各領地の礎は神殿の礼拝室の真下にあるのです」

「……は!?」

ジルヴェスターの動きが数秒止まった。そして、ぶるぶると頭を振って、もう一度「は？」と言った。ずいぶんと動揺しているらしい。

「もちろん白の壁に囲まれた一室ですし、魔力的に区切られている空間ですから、神殿の誰もが入れるような場所ではありません」

「それはそうであろうが……。城ではなく、神殿にあるというのは……」

「アウブから次期アウブに譲られる物が、礎に転移するために必要な鍵となる魔術具です。それに加えて、領主の自室に礎へ向かう扉があるのですもの。城の中にあると皆が思い込むのは不思議ではないと思います。これまでの歴史上で礎を求めて、城の中を荒らしていた者達にとっては盲点もうてんだったということですね」

わたしの言葉にジルヴェスターがものすごく苦い顔になった。

鍵となる魔術具を引き継ぐことなく、領主が亡くなってしまった場合、次期領主は礎に向かうために魔術具を探すところから始める。大体の場合は領主が身につけていたり、隠し部屋に置いてあったりするのだけれど、普通の鍵の形をしていない魔術具なので見つけるのに苦労するのだ。

「でも、アウブから渡される領主の自室と礎を結ぶ鍵が失われたとしても、領主の役目を果たせるように予め次期アウブに渡される鍵があったのです。役目を果たしながら、ゆっくりともう一つの鍵を探せるように……」

供給の間から礎に魔力を注ぎつつ、必死に礎の場所を探す必要など本来はなかったはずなのだ。

「ローゼマイン、私は次期アウブに渡される予備の鍵など知らぬし、渡されておらぬ。まさか父上は姉上に渡し……」

「違います」

気色けしきばむジルヴェスターにわたしは首を左右に振って否定した。

「養父様は建国神話を憶おぼえていますか？」

「まぁ、多少は……」

一体何の話だ、とジルヴェスターが突然の話題変換に戸惑ったようにわたしを見る。けれど、別に唐突に話題を変えたつもりはない。

「では、初代王が神殿長だったことはご存じでしょう？　神に祈りを捧げる神殿に礎を設置するのは、初代王にとって当たり前のことだったのです」

自分達の祈りだけではなく神殿で祈る全ての祈りを礎に流すために、それから、神々に祈りを伝えやすくするために礎は神殿と共に作られるのだ。付け加えるならば、神殿に置かれている神具や聖典も礎を設置する際にツェントが作り出す。これはツェントの仕事に書かれているので、グルトリスハイトを手にしていなければ知らないことだと思う。

「それから、しばらくの間、各領地の次期アウブが神殿長を務めていました。今の養父様ならばご理解いただけると思いますけれど、神事を行い、御加護を増やしたり魔力を増やしたりするためには大事な役割だったのです」

「なるほど」

時代が下ると、次期領主が神殿で神殿長として神事を行っている間に、城と神殿の両方に出入りできる別の領主候補生が領地内の貴族を束ねて発言権を得るようになっていく。神殿長だった次期領主が領主に就任しても、魔力を奉納して神事を行うだけのお飾りとして扱われるようになった。神事と政治が少しずつ離れていき、神殿に入るのを拒否する領主候補生が出始める。そうした流れの中、初代王が作ったシステムは次第に当初の目的を忘れられていったのだ。

「歴史はもうよい。結局、何なのだ？」

「つまり、次期アウブである神殿長が必ず継承する聖典の鍵こそが神殿から礎に向かうための扉を開けられる鍵なのですよ」

だから、大昔は領主が突然死んでもそれほど困らなかったのだ。

「ゲオルギーネ様は前神殿長と親密なお手紙のやり取りがありましたから、そちらから流れた情報かもしれないと思っています。ゲオルギーネ様の関係者で聖典の持ち主だったのは、あの方だけですから」

普通の貴族は神殿に近寄らない。だから、神殿に関する知識は貴族院の講義でさらりと習うだけだ。出入りすることもなく、基本的には蔑む場所なので深く知ろうとはしない。

ゲオルギーネ自身が神殿に近付いたことがあるかどうかはわからないけれど、前神殿長は城や貴族街に度々行っていたようだし、ゲオルギーネを可愛がっていたことは残されていたお手紙からもわかる。

「だが、そのような情報を知っていれば、姉上はもっと早くに礎を奪おうとしたはずだ。アーレンスバッハに嫁入りする前、私がアウブになる前、エーレンフェストを訪れた時……」

「ゲオルギーネ様がいつ礎のことを知ったのかによると思います。わたくしが神殿長になってから情報を得たのであれば、聖典の鍵を得ることは難しくなったでしょう」

「……あぁ、そうか。私が許可を出し、姉上が形見として叔父上の手紙を持ち帰ったことがある。姉上から送られてきた手紙がほとんどだったが、叔父上が出し損ねていた手紙も数通あったのだ。あの時の手紙のどれかにその情報があったのであろう」

ジルヴェスターはひどく疲れた顔で頭を抱えた。手紙の内容を確認し、渡しても問題のない物ばかりだと判断したらしい。貴族ではなかった前神殿長には魔術的な小細工などできないと考えていたそうだが、別に魔術具を使わなくても暗号を使えば相手に伝えることは可能だ。

「今、聖典の鍵は神殿長である其方が持っているのだな？」

「神殿に保管されています。ですが、城へ来たり、養父様から礎の場所を聞き出したりしなくても礎を手に入れる手段があるということが最も重要なのです。ゲオルギーネ様に名捧げをしていたダールドルフ子爵夫人による聖典の盗難事件があったことを考えても、神殿側の入り口を狙っているのではないかと思います」

わたしの推測にジルヴェスターは深々と息を吐いた。

「間違いなさそうだ。城から通じる礎への扉は警戒しているし、ボニファティウスと共に隠し通路などの対策は立てた。だが、神殿から礎を奪うことができるとは考えてもいなかった」

神殿を襲撃されれば礎を奪われるのも時間の問題だ。基本的に魔力の少ない青色神官達が管理しているのだから、ゲオルギーネには鍵を奪うのも容易たやすいだろう。

「わたくしやメルヒオールが神殿にいる時は護衛騎士もいます。けれど、わたくし達が不在になれば神殿はとても手薄になります。奉納式を除く冬の社交界の期間。それから、春の祈念式と秋の収穫祭。聖典の鍵を神殿に置いたまま、わたくし達は神殿を空けています」

ゴクリとジルヴェスターは喉を鳴らした。こうして考えると、神殿はあまりにも無防備だ。滞在する領主候補生を守るための護衛はいるけれど、礎を守る物は鍵一つである。

「礎の場所や聖典の鍵の譲渡をどうするのか、養父様はよく考えてくださいませ。神殿に礎があることをどのように隠し、どこまでの情報を公開して防衛するのかはお任せします。神殿の守りを突然強化し始めれば、周囲は不思議に思うでしょう。けれど、全く何の対策も立てないというわけにもいかないと思います。どのように礎の防衛計画を練るのかはアウブのお仕事です」

春の祈念式が終わればエーレンフェストを去るわたしの出る幕ではない。礎への関与が可能になる聖典の鍵を、メルヒオールに譲っても良いのかどうか考えてほしいものである。

「礎の防衛に関しては神殿も考慮に入れよう。姉上が実行に移すのは春の祈念式の時期が一番怪しいな……」

「何故ですか？　去年の粛清で協力者が減っています。春ではなく秋かもしれませんし、冬かもしれません。来年かもしれませんし、再来年かもしれませんよ？」

怪しいと言いながら、断定しているようなジルヴェスターの言葉にわたしは唇を尖らせる。そんなふうに思い込んでいては、足をすくわれることになるかもしれない。けれど、ジルヴェスターは確信を得たように深緑の目をギラリと光らせた。

「其方が長く臥せっていることは全領地が知っている。はるか高みに上がったのではないか、と大騒ぎして解雇された教師もいた。それに、其方の帰還はまだ他領に知られておらぬ。神殿の守りが薄くなっていると判断しているであろう。何より、フェルディナンドが本館に居室を得る前に勝負をかけると思う。あれを遠ざけておくことが可能なのは、星結びを行う領主会議までだ」

……そういえば、情報を得るのが難しくなったとフェルディナンド様のお手紙にも書かれてたね。

「貴重な情報に感謝するぞ、ローゼマイン。姉上の先手に回れるのは初めてだ」

「祈念式が狙われているのであれば、もう近くまでやって来ていても不思議ではないと思います。あの銀の布を使えば境界を越えることも容易いのですから」

ジルヴェスターが一度きつく目を閉じる。

「ランツェナーヴェの使者は銀の布をまとっていた。同じ物か、色が銀色なだけなのかどうかわからぬ。だが、ランツェナーヴェから大量の布を仕入れることができるのであれば、姉上の戦いくさ準備は整っていると考えても良いかもしれぬ」

メスティオノーラの知識に銀の布は出てこない。トルークに関する知識もなかった。作り出されたのが最近すぎるのか、外国の知識は入ってこないのか。それとも、フェルディナンドが持っている知識なのか。

「ところで、ローゼマイン。其方は一体どこでそのような知識を手に入れたのだ？」

話を終えて立ち上がったわたしにジルヴェスターが尋ねる。わたしは「……どこだと思いますか？」と質問で返してニコリと微笑む。

しばらくわたしを見ていたジルヴェスターは何とも言えない顔になった。

「……まさか、本当に得たのか？」

何を、とは言わなかった。わたしもわざわざ聞かない。それでも十分にわかる。

「七割にも満たないほどですし、肝心かんじんなところが結構抜けていて、使い勝手が悪いのですよ」

そう言いながら、わたしは出口に向かって慎重に歩く。執務室を出る寸前でくるりと振り返った。

「わたくし、すぐに神殿に戻りますね。まず、鍵の確認をしたいのです。聖典が入れ替えられていたのですから、鍵にも毒以外の何かが仕掛けられている可能性があります。わたくし、本である聖典は匂いや見た目や重さで本物かどうか判断できるのですけれど、鍵に関しては全く自信がありません」

わたしが胸を張ってそう言うと、ジルヴェスターは頭を抱えて呻うめいた。

「よく確認してくれ。後生大事に守る鍵に妙な仕掛けがあれば目も当てられぬぞ」

「はぁい。では、失礼いたします」

聖典の鍵

「わたくし、これから急いで神殿に戻ります。養父様の要望でもあるので、ギルベルタ商会は神殿に来てもらえるように変更してほしいのですけれど……」

わたしが自室に戻ってそう言うと、リーゼレータが難色を示した。

「ローゼマイン様が明日城へお戻りになることが可能であれば、城で採寸をお願いできませんか？　フロレンツィア様、シャルロッテ様、エルヴィーラ様の専属針子も呼んで、衣装の依頼をする予定なのです」

側近であるブリュンヒルデから譲られた衣装をいつまでも主に着せておくわけにはいかない、と側仕え達が色々なところに声をかけて調整してくれたようだ。付け加えると、領主会議までに準備できなければ中央へ移動するのに衣装がないという最悪の状況になる。リーゼレータとオティーリエのお膳立ぜんだてを無駄にするわけにはいかない。

「わかりました。明日はこちらに戻りましょう」

「明日の採寸や衣装選びはわたくしも同行させてください。ローゼマイン様のお役に立ちたいです」

貴族院では全く役に立てなかったとベルティルデが悲しそうに言いながらわたしを見た。せっかく側仕えになったのに、側仕えらしいことができなかったと嘆なげいているベルティルデに合わせて、わたしは少し体を屈める。

「わたくしがリーゼレータやグレーティアから聞いた限りでは、メルヒオールの側近に負けないように張り切ってシャルロッテのお茶会のお手伝いをしていたのでしょう？　とても優秀で、わたくしがいない間もエーレンフェストの流行を広げるために頑張っていたと聞いていますよ」

「でも、わたくしがローゼマイン様にお仕えできるのはお姉様がアウブと星結びをするまでですから……」

ブリュンヒルデが正式に第二夫人になれば、ベルティルデはブリュンヒルデの側仕え見習いになることが決まっている。その前に少しでもわたしの側仕えらしいことをしたいと望むベルティルデの一生懸命さがとても可愛い。

「では、明日注文する衣装の一つはベルティルデに任せましょう。わたくしの夏の衣装を一つ、注文してくださいませ。自分で見ても雰囲気がずいぶんと変わっているのです。その辺りをよく考えてくださいね」

「ありがとう存じます」

嬉しそうに微笑むベルティルデにわたしは明日ブリュンヒルデも呼んでもらえるようにお願いしておく。

「結婚準備で忙しいでしょうけれど、ブリュンヒルデの結婚と退職のお祝いに髪飾りを贈りたいのです。ベルティルデ、急ですけれど、今からブリュンヒルデに伝えてもらえますか？」

「もちろんです、ローゼマイン様。お姉様はきっと喜びます」

ベルティルデがブリュンヒルデへの連絡のために一度席を外すと、わたしはすぐに神殿への帰り支度を始める。

「養父様に言われて、神殿で確認しなければならないことがあるだけですから、明日にはこちらへ戻ります。専属楽師のロジーナは城で待機させておいてくださいませ。専属料理人のフーゴは寮で長々と拘束こうそくしてしまったので、神殿へ連れ帰ります。明日、代わりの者を連れてきますね」

グレーティアが神殿や専属に連絡するために動き出す。それを横目で見ながら、わたしは自分の文官達に視線を向けた。

「ハルトムートとフィリーネは神殿に同行してください。ローデリヒとクラリッサは城でハンネローレ様が貸してくださった本の写本をお願いします。それから、護衛騎士ですけれど、ダームエル、アンゲリカ、マティアス、ラウレンツはわたくしと神殿へ、それ以外は城で待機です。おそらく養父様やおじい様からの呼び出しがあると思うのです」

防衛計画の練り直しなどで騎士団に呼び出される可能性はある。上級騎士であるコルネリウスとレオノーレは残しておきたいけれど、アンゲリカは残しておいても意味がない。

わたしが指示を出している間にリーゼレータとオティーリエの二人は手早く荷造りを始めた。今回は体のサイズが大きく変わっているので、神殿にある衣装では寝ることにも困るため、着替えが必要になるのだ。

「いってらっしゃいませ、ローゼマイン様。お早いお戻りをお待ちしています」

神殿に着いて、騎獣を降りると見えたのは神殿の側仕え達の驚き顔だった。一斉に息を呑んで、わたしを凝視ぎょうししている。異端の存在を見る拒絶の目でもなく、事情があることを理解していて黙って受け入れてくれた貴族の側近達とも違う。どちらかといえばハルトムートの言葉を素直に信じていたメルヒオールに近い目だ。

……あぅ、絶対に洗脳されてる気がする。

「ただいま戻りました」

「……おかえりなさいませ、ローゼマイン様。ハルトムート様から伺っていましたが、神々の祝福によって本当に大きく美しく成長されたのですね」

モニカにキラキラとした目で見つめられて、否定することができずに口籠もる。ハルトムートが鬱陶しい程にわたしの無事と魔力的な成長について語っていたのだ。だから拒絶的な反応が少なく、皆に受け入れられたことはわかっている。語っていた内容と熱の籠もりようは気持ち悪いと周囲から思われていたけれど、わたしが普通の生活に戻れたのはハルトムートのおかげだ。

……それはわかってるよ。わかってるけど、何だか感謝しにくいんだよね。

「ずっと幼い姿を見ていたので驚きましたが、ローゼマイン様の成長はとても喜ばしく存じます」

「私が知る中でローゼマイン様が一番美しいです」

フランとギルは最初からわたしに仕えてくれていた二人だ。穏やかに微笑んでわたしの成長を喜んでくれるフランと、ちょっと照れた顔で拳を握って褒めてくれるギルに思わず笑みが零れる。

「皆が喜んでくれて、わたくしも嬉しいです」

ギルやフリッツに城からの荷物を運んでもらい、神殿長室に戻りながらフランとザームに明日の予定や専属達の行動について連絡をする。

「冬の成人式が間近ですが、儀式用の衣装は調えられますか？　それとも、メルヒオール様に神事をお願いしますか？」

「成長しても着られるように誂えたので、儀式用の衣装は問題ありません。普段着のお直しが終わるまでは、儀式用の衣装を着る以外どうしようもないのが難点ですね。明日、城で採寸と衣装の注文を行うので、話を通しておきます。ギルベルタ商会にお直しに出しておいてくださいませ」

城で採寸をするのだから、それに合わせて神殿の普段着も直してくれるはずだ。

「明日にはお城で予定がおありなのですよね？　では、今日は一体どのような用件で神殿へ戻られたのですか？」

「聖典の鍵を調べるためです。少し新事実が発覚したので、調べ直す必要が出てきました」

わたしは神殿長室に戻ると、ニコラの淹れてくれたお茶を飲みつつ、フランが聖典の鍵を出してくれるのを待つ。その間にダームエルとアンゲリカに指示を出した。

「ダームエル、アンゲリカ。悪いけれど、下町の門を全て回って、銀の布をまとって街に入ってくる者がいないか、よくよく注意するように兵士達に伝えてくれるかしら？　発見した時は決して騒がずに、すぐに騎士団へ連絡するようにしてほしいのです。相手は高位の貴族の可能性が高いので、決してその場で捕らえる必要はありません」

「はっ！」

ダームエルとアンゲリカはすぐに背を向けて退室していき、銀の布というところに反応したマティアスが「ローゼマイン様、それは……」と呟きながらわたしの方を見た。銀の布が発見されたのは、ギーベ・ゲルラッハの夏の館だ。ならば、銀の布が示す人物を推測することは簡単だろう。

「魔力持ちの不審人物がこっそりと侵入してくる可能性があるのです。わたくしが戻る前日に春を寿ことほぐ宴が終わったのでしょう？　ならば、そろそろ雪が解けますから、馬車に対する警戒が必要になります」

マティアスはスタスタとわたしの前に進み出て跪き、両手を胸の前で交差する。

「ローゼマイン様、私をゲルラッハへ行かせてください。ボニファティウス様と調査に向かった時、領地内にいくつか魔術具を隠してある小屋を発見しました。開けたらわかるようにボニファティウス様が罠わなを仕掛けています。確認に行かせてください」

「おじい様に尋ねてみましょう。行くとしても、騎士団の者と一緒ですよ」

わたしはボニファティウスに「マティアスがゲルラッハへ罠の確認に行きたいと言っています」とオルドナンツを飛ばした。ボニファティウスはジルヴェスターやカルステッドとエーレンフェストの防衛計画の練り直しに忙しいはずだが、騎士団から誰か出してくれるだろう。

そう思っていたら、すぐに返事が届いた。

「私も確認が必要だと思っていたところだ。せっかく仕掛けた罠を荒らされたくないので、私が向かう。マティアス、回復薬は十分に準備しておけ。一日で戻るからな」

ボニファティウスはどうやら回復薬をガブガブと飲みながら、全速力の騎獣で強行するようだ。わたしは隠し部屋から数種類の回復薬を持ち出すと、悲愴ひそうな顔をしているマティアスに手渡した。

「マティアス、これを使ってください。効力は保証します。おじい様の全速力について行くのは大変だと思いますけれど、大丈夫ですか？」

「……この確認は私が望んだのです。行きます。私はもうエーレンフェストを荒らされたくありません。全力で守ります」

マティアスはお礼を言いながら回復薬を受け取る。ラウレンツ一人ではさすがに護衛騎士が減りすぎた。ユーディットを神殿に呼ぼうかと考えていると、ラウレンツが「心配無用です、ローゼマイン様」と笑った。

「ユーディットには連絡しました。ローゼマイン様の守りをこれ以上薄くするわけにはいかないので、ボニファティウス様と神殿へ来てくれるようです」

……わぉ。わたしの側近、マジ優秀。

「こちらが聖典の鍵です、ローゼマイン様」

バタバタと出入りする護衛騎士達が落ち着くのを待って、フランが聖典の鍵を渡してくれた。わたしは鍵を手に取って、椅子から立ち上がる。

「助かります、フラン。わたくし、少し隠し部屋に籠もりますね。中に護衛はいりません。外で待機してくださいませ」

ユーディットとラウレンツの二人を神殿長室の護衛に残し、わたしは隠し部屋に一人で入る。隠し部屋の中のテーブルにコトリと鍵を置くと、わたしはシュタープを出して「グルトリスハイト」と唱えた。タブレット型のメスティオノーラの書を指で押さえながら、聖典の鍵について検索する。

「どれどれ？」

聖典の鍵は礎と対になるように作られている。魔力登録のための魔石の上に小さい魔石があり、そこの色は領地の色と同じであるため、鍵を見ればどこの領地の鍵なのかわかるらしい。

へぇ、と思いながら鍵をじっと見つめてみると、領地の色を表す魔石がエーレンフェストの黄土色に近い山吹色やまぶきいろでなければならないのに、薄い藤色である。

「これ、エーレンフェストの鍵じゃないよ！　アーレンスバッハの鍵!?　え？　なんで!?　わたし、これで何度も聖典を開いているよね!?」

慌てて鍵の項目を読み進めていくと、なんと鍵は礎と対だが、聖典と対ではなかった。ツェントが魔術で作るため、物理的な鍵の形としてはどの領地の聖典の鍵も同じ形だ。聖典と鍵に登録されている魔力が同じならば、所有者として聖典を開けられるらしい。

大昔のツェントにとって、神殿長の聖典はメスティオノーラの書を得るために行う神事や祈りについてまとめられた教科書のような物だ。いずれ自分で持ち歩けるメスティオノーラの書を取得することが前提だった。シュタープ製のメスティオノーラの書と違って、聖典は大きくて重い上に破損はそんの可能性がある。

……聖典は交換の可能性が前提にあるから、鍵と対だと不都合があったんだろうね。

昔の歴史では領地を廃したり興おこしたりする時、礎の魔術とその鍵は必ずツェントが魔術で処理を行う。けれど、神殿にある神具と聖典は使い回されることも多かったようだ。

ツェントが作り出す鍵は礎の魔術と対になっているため、神殿から礎に繋がる扉はその領地の鍵でなければ開かない。けれど、この鍵は領主が急死した時に使うための予備である。礎と聖典の鍵に登録された魔力が同じである必要はない。礎の魔術と対の鍵であれば、誰が使っても神殿側の扉を開けることができる。

「じゃあ、エーレンフェストの鍵って一体どこにあるの？」

呆然ぼうぜんとしたまま呟いてみたけれど、頭の片隅ではもう答えが出ていた。とっくにゲオルギーネの手に渡っているのだろう。聖典盗難事件の時、わたしは他人の魔力に染まっていた鍵を染め直した。聖典が開いたので本物の鍵だと認識していたけれど、それが他領の鍵だとは思わなかった。

「でも、これってわたし達に気付かれたらアーレンスバッハの礎を逆に取られちゃうんだよ？　そんなリスクの高いことをなんで……？」

これがゲオルギーネの計画だとすれば、彼女が一体何を考えているのかわからない。アーレンスバッハの礎はいらないのだろうか。それとも、気付くわけがないという驕おごりなのだろうか。もしくは、何かこちらを陥おとしいれるための罠なのだろうか。わたしにはわからない。

けれど、アーレンスバッハの鍵とすり替えられていることで、そこにいる娘や民を捨てても問題がないくらいにゲオルギーネがエーレンフェストの礎に執着しゅうちゃくしていることだけは伝わってきた。手に入れて大事にしようという気持ちがあるように思えない。どちらかというと、ジルヴェスターから取り上げることや自分の手で壊すことを望んでいるように思える。

……もし、エーレンフェストを壊すことがゲオルギーネ様の望みなら？

一気に血の気が引いた。アウブ・エーレンフェストになることではなく、エーレンフェストを壊したいと望んでいるならば、彼女はわたしにとって一番の強敵になる。話し合いも通じなければ、命乞いのちごいも通じない。命を消すことに何の躊躇いもなく、平民のことなど歯牙しがにもかけないだろう。むしろ、守ろうという姿勢を見せれば、そこを弱点だと考えて重点的に狙ってきそうだ。

「後のことを全く考えずに礎を手に入れるだけなら、そんなに難しくないんだよ……」

礎の魔術は領地の基礎だ。貴族院の講義で学んだ通り、礎を通して魔力を満たすことで土地が豊かになる。逆に、全ての魔力がなくなると街は崩壊するし、土地は白い砂漠に戻っていく。そのため、普通は時間をかけて前領主と自分の魔力を少しずつ交換していくか、前領主を完全に上回る大量の魔力を叩きつけて一気に塗り替えなければならない。けれど、奪って破壊するだけならば、時間もかからないし、染め替えるための大量の魔力など必要ないのだ。

空の魔石を大量に準備して持ち込んで礎の魔力を吸わせたり、大魔術を使うことで礎の魔力を大量消費したりすれば、礎の魔術に溜められていた魔力は減る。魔力を減らすと、エーレンフェストの街だけではなく、農村や森も含めて領地は一度白い砂漠に戻り、領民はほぼ全滅する可能性が出てくる。それに構わなければ、魔力を減らすことで染め替え自体は楽に行えるのだ。礎の魔術を得ることはとても簡単になるだろう。

本来、そのような形で領地を滅ぼすことは許されていない。だが、今のツェントはグルトリスハイトを持っておらず、礎を不当に奪って領民や土地を害した者が領主となっても罰することさえできないのだ。それをわかっているからできる暴挙ぼうきょである。

……ツェントが必要だよ。グルトリスハイトを持った正当なツェントが。

メスティオノーラの書を持っているわたしが、ユルゲンシュミットの礎を手に入れることができれば、ゲオルギーネを容易に止められるだろう。礎を手にしている領主と貴族院で学んだだけの領主候補生ではできることに差があるように、礎を手に入れたツェントとグルトリスハイトを持っているだけの次期ツェント候補では違う。

……ゲオルギーネ様を止めたい。

そう思っていても、わたしのメスティオノーラの書は穴あきだ。地下書庫の奥にあるツェントのためのグルトリスハイトの写本と違って、大魔術を行うのに必要な魔法陣の類が虫食い状態だ。メスティオノーラの書を完成させるか、グルトリスハイトの写本を手に入れる必要がある。

……どうやってエーレンフェストを守ればいい？　シュツェーリアの盾で街ごと囲む？

いつゲオルギーネがやってくるかもわからないのに、街ごとシュツェーリアの盾で包み続けるのは難しい。それに、銀の布で魔力の盾を通り抜けられる可能性がある。礎にゲオルギーネを近付けさせずに捕らえるのが一番だ。礎を得ようと思えば、本人が来なければならない。

焦ったわたしが一人で考えていても碌な考えが浮かばない。考え込むより先にジルヴェスターへ知らせた方が良いだろう。わたしは聖典の鍵を握って隠し部屋を出た。

「大変なことがわかったので城へ戻ります。この鍵は安全のため、わたくしが保管しておきますね。フラン、ダームエルとアンゲリカが戻ったら、神殿の裏門と正面玄関でそれぞれ待機しておくように言ってください。それから、神官長室にいるハルトムートにメルヒオールを神殿に呼ぶように、と伝えてください」

採寸と焦燥

オルドナンツで「新事実が発覚したのでお話をする時間をください」と連絡して城へ戻ったところ、明日の夕食後にジルヴェスターが時間を取ってくれることになった。今日は防衛計画の練り直しで忙しく、途中でボニファティウスが飛び出して大変で時間が取れないそうだ。

……急ぎなのに！

普通は面会予約を取って三日ほど待たされることを考えれば、明日の夕食後という返事は十分に早い方だ。けれど、今のようにオルドナンツで内容が言えない内密の話をしたい時は、次の日でもとても待たされる気分になってしまう。

「ローゼマイン様が予想以上に早く戻られて、わたくし達はとても嬉しいです。明日、注文する衣装についてローゼマイン様とお話しする時間が取れましたから」

オティーリエとリーゼレータがいくつもの木札を出してきた。春の終わりには中央へ移動することが決まっているのに、急激な成長をしたせいで準備していた衣装は全て作り直しである。関係者の専属針子を総動員しなければ、春物と夏物の衣装の準備ができない。そんな状態では時間を取ってデザインの相談を針子と始めるところからしていては間に合わない。どのような衣装を注文するのか、大筋を決めておきたいようだ。

「衣装だけではありません、ローゼマイン様。靴も靴下も下着も何もかもが足りないのですよ。前もってローゼマイン様の希望を聞いて、ある程度のデザインを決めておかなければ、とても一日で終わりません」

グレーティアとベルティルデも呼ばれ、クラリッサやレオノーレまで動員されて、衣装についての話し合いが行われる。顔立ちや雰囲気が変わってしまったため、以前に注文したような可愛い衣装では合わず、デザインを完全に変えなければならないのだ。

「時間的に布の染め直しは難しいでしょうね。ルネッサンス以外の布を使いますか？」

「いいえ、できるだけルネッサンスの染めた布を使います。衣装に全く彼女の布を使っていないのに専属扱いはできないでしょう？　一緒に連れていく時に肩身の狭い思いをさせたくありませんから、デザインをよく考えましょう」

わたしが成長し始めたことで、母さんが染める布に使われている花の種類や雰囲気が少し大人っぽい物になっていた。全く使えないことはないはずだ。

「ブリュンヒルデの衣装を基本に考えるのはどうですか？　元々わたくしの流行を上手く取り入れているのですもの。一から考えるより早いです」

わたしは自分が着ている衣装のスカートをつまんでそう言った。髪や肌の色が違うので、布はきちんと選ばなければならないけれど、デザインは似たような感じにすれば良いと思う。

「せっかくですから、新しく何か加えたいですね。ローゼマイン様が側近の衣装をそのまま利用する、というのはあまり良くありません」

流行を上から流す以上、ブリュンヒルデの物を流用するのではなく、せめて新しい要素を加えようと言われて、わたしは「うーん……」と考える。けれど、衣装について考えようとしても、浮かんでくるのは神殿やゲオルギーネのことだ。

衣装の準備が差し迫っていることはわかるけれど、どうにも悠長ゆうちょうなことをしているようにしか思えない。何とも言えない焦燥感が胸に込み上げてくるのを呑み込んだ時に、ふとアーレンスバッハ関連で思い出した。フェルディナンドから送られた布があったはずだ。

「……アーレンスバッハから送られてきた布を使うのはどうですか？　薄い布なので、夏の衣装には使いやすいと思います。こんなふうにスカート部分の上から花弁のように重ねていくとか、この袖の部分にこうして重ねれば、下の染め模様が透けて見えて雰囲気が変わると思います」

「素敵ですね。わたくしもこういう衣装を着てみたいです」

ベルティルデが目を輝かせながら、花弁のように重ねたデザインを手に取った。それを皆が微笑ましく見つめながら「今、決めるのはローゼマイン様の衣装ですよ」と注意した。

注文しやすいように大まかなデザインを決め終わると、もう夕食の時間だった。人前で無作法をしないように、夕食は自室に運んでもらってゆっくりと食べ終える。何というか、貴族らしく優雅に食べるためには細かい動きに注意が必要で、慣れない体では難しい。以前と同じ調子で肉を切ったらお皿とカトラリーが大きな音を立てたり、スッと食べようと思ってもスプーンと口の位置が感覚と違っていたり、調整が必要なのである。

「それでも、昨日よりはずいぶんと慣れたように思われます」

「まだ時間がかかりますけれど……」

食後はお風呂に入って就寝しゅうしんである。明日はジルヴェスターと話ができるはずだし、ボニファティウスとマティアスも戻ってくるはずだ。少しは安心できる報告があるかもしれない、と思いながら布団に入った。

「ローゼマイン様、少々お顔の色が悪いですよ。大丈夫ですか？」

「リーゼレータ……。昨夜はシュラートラウムの祝福がなかったようです」

ジルヴェスターへの連絡が間に合わなくて大変なことになる夢を見たせいで寝不足だ。焦燥感に包まれたまま、わたしは採寸を行う小広間へ向かう。わたし、フロレンツィア、シャルロッテ、エルヴィーラ、ブリュンヒルデという関係者全員の専属針子を集めて、一斉に春と夏の衣装を注文するのだ。午前は衣装で、午後は靴や小物と決められているけれど、それでも多くの人数がいた。

「ローゼマイン様がいらっしゃいました」

驚愕の顔になっているのが関係の深い専属達で、特に表情を変えていない者達は他の人達の専属でほぼ初対面の者だ。実にわかりやすい。

驚き顔の針子達の中にトゥーリの姿を見つけた。成人したことで城へ上がることも許されたようだ。トゥーリがわたしの専属として中央へ行くことを考えれば、王宮へ出入りすることになるのだから、領主の城に出入りできるようになっておかなければならない。わたしの専属という立場を考えると当然かもしれないけれど、すごい出世である。

……トゥーリ、トゥーリ。見て、見て！　わたし、大きくなったよ！

トゥーリの姿を見た途端、焦燥感より嬉しさが上回り始めた。もうちょっと大きく見えるように心持ち背伸びしようとしたところで、余計なことをして転んだら大変だと気付いた。わたしは今の外見に合うように、慎重に、できるだけ優雅に見えるように歩を進めて椅子に座る。

「オティーリエとベルティルデは昨日決めたデザインを養母様やお母様にお知らせしてくださいませ。リーゼレータとグレーティアはわたくしの採寸に付いていてください」

「かしこまりました」

採寸と同時進行でデザインを決めてもらうのだ。オティーリエが今日の流れについて説明すると、ギルベルタ商会の針子達もデザインと採寸に分かれて動き出した。トゥーリが巻き尺を持って、わたしの方へやってくる。

「トゥーリは採寸なのですか？」

「わたくしの作る髪飾りは衣装のデザインに合わせますから」

そう言いながらトゥーリともう一人の針子がわたしの体のあちらこちらを測っては木札に数字を書き込んでいく。

「こうして測ると、ローゼマイン様の成長がよくわかりますね。神殿からやってきた使いの者から神々の祝福を受けて成長していると伺いましたが、本当に神々の力があったようです」

「えぇ、育成の神アーンヴァックスのおかげでこうして成長したのですけれど、衣装は全て作り直しです。でも、トゥーリの髪飾りは成長してもこうして使えますよ」

わたしは頭の髪飾りに少し触れる。トゥーリは嬉しそうな顔で「長く使っていただけるように工夫いたしましたから」と微笑んだ。

……むぅ、トゥーリの身長には届かないな。わたし、ちょっと背が低めじゃない？

周囲の皆は知らないことだけれど、わたし達は姉妹である。何となくトゥーリと自分の成長を比べてしまう。いつかはトゥーリに勝つんだ、と昔から思っていたけれど、身長で下剋上をするのはアーンヴァックスの祝福があっても難しそうだ。

「冬の初めに衣装作りを止めるように、とお言葉があってローゼマイン様に一体何が起こったのかと気を揉もんでいたのですけれど、悪いことが起こったわけではないようで安堵いたしました」

……大変なことはこれから起こるかもしれないんだよ。

まだ何も起こっていない。ゲオルギーネが襲ってくるというのも、ゲオルギーネがエーレンフェストの聖典の鍵を握っているというのも、襲撃の時期は祈念式の頃ではないか、というのも全てこちらの予想であり、証拠しょうこは一つもない。被害妄想だと言われれば反論できないレベルのものだ。

「何かが起こっても、わたくしが守ります」

その言葉にトゥーリがぴたりと動きを止めた。何かを察したように貴族向けの営業スマイルがわずかに強張る。わたしはトゥーリを安心させるためにニコリと微笑んだ。

採寸が終われば、デザインの決定である。皆で話し合われていたデザインから最終的に決めなければならない。

「お姉様はどちらのデザインがよろしいですか？　こちらのデザインが素敵なので、わたくし、秋の衣装はこういう感じで仕立てたいのですけれど、よろしいですか？」

「ローゼマインと一部をお揃いにしたいのでしたら、冬の貴族院で着る衣装を揃えるのはどうかしら？」

他愛ないお喋りや休憩を挟みながら行われたけれど、午前中は衣装、午後は靴や小物というスケジュールで一日仕事だったのでぐったりとしてしまった。

……まだ養父様とのお話も終わってないのに。

守る方法

「それで、新事実とは何だ？　鍵に何か仕掛けがあったのか？」

夕食後、わたしは領主執務室に行った。エーレンフェストの礎に関連する話なので、とても他の人がいるところでは話せない。すでに人払い済みだ。

「鍵が入れ替えられていました。今わたくしが神殿長として預かっているこの鍵はアーレンスバッハの物なのです」

「何だと!?」

わたしが取り出した鍵をジルヴェスターが覗き込む。難しい顔をしているジルヴェスターに鍵を見せながら小さい魔石を指差した。

「この部分の小さい石が領地の色を表しています。これはアーレンスバッハの色でしょう？」

わたしはアーレンスバッハの鍵を置いて行った理由がわからないこと、ゲオルギーネが領主就任ではなく、領地を壊すことを目的にしているかもしれないことなど、自分の考えを伝える。ついでに、夢見が悪くて寝不足になったことも愚痴ぐちとして述べた。

「理由？　アーレンスバッハの鍵がこちらにあれば、いくらでも罪を被せられるぞ。エーレンフェストがアーレンスバッハを狙っているとか、フェルディナンドは王命を受けたにもかかわらずアーレンスバッハを混乱させようとしているとか、アーレンスバッハの鍵を取り戻すためにエーレンフェストに侵攻しんこうするとか……」

攻め込んでくる理由にもなるし、エーレンフェストを非難する理由にもなる。神殿育ちのわたしとフェルディナンドがやり玉に挙げられ、葬儀に行った時に盗んできたと主張されればジルヴェスターにも泥を塗ることができるらしい。

淡々たんたんと述べていくジルヴェスターにわたしは「大変ではありませんか！」と怒鳴った。

「だから、色々と考えているのではないか。……ただ、相手がいつ襲ってくるかわからないのに、今からそこまで気を張っていては体がもたぬぞ。心配で眠れぬくらいならば、罠になりそうな魔術具でも作れ。もちろん其方の場合は王の養女になるための準備が優先だが……」

中央へ向かう準備はできているのか、と言われてわたしは笑って誤魔化した。皆の専属を借りて衣装の注文を終えたところだ。とても準備ができているとは言えない。

「……養父様、早めに王の養女になることはできますか？　わたくしが王の養女となり、ツェントになることができれば、もう少し色々な手を打てるのです」

今は切実に地下書庫の奥に眠っている王の写本が欲しい。雑多な記憶を抜いた、ツェントが仕事をするために必要な情報だけが選別されて作られているグルトリスハイトがあれば良いと思う。

「中央への移動は其方の準備と意思次第だな。……だが、エーレンフェストの礎を守るのはアウブである私の重要な仕事だ。本来はツェントに力を貸してもらわなければならないことではない。其方だけに重責を担になわせ、協力を求めるつもりはないぞ」

「でも、養父様……。使えるものは何でも使いましょう」

わたしの訴えに、ジルヴェスターは深緑の目をきらりと光らせてゆっくりと首を横に振った。

「ローゼマイン、使えるものは何でも使うという其方の考え方が間違っているとは言わぬ。だが、ツェントの力はユルゲンシュミット全体を守るためにある。ツェントがエーレンフェストに力を貸すのは悪いことではないだろう。けれど、エーレンフェストの礎を守るために其方がツェントになるのは違うと思う」

ツェントになれば、アーレンスバッハ、クラッセンブルク、ジルヴェスターの悪口を言っていたり、神殿を蔑んでいたりする小領地や中領地、全てを守らなければならない。いざとなればエーレンフェストを切り捨ててもユルゲンシュミットの利を取らなければならない時もある。

「ローゼマイン、身内には手厚い保護をしても、それ以外には無関心な其方が本当にツェントになれるのか？　エーレンフェストだけを見て、ユルゲンシュミット全体を守る意思のないツェントは他領から疎まれる。いずれ排除されるべき害悪になる可能性さえあるぞ」

わたしはエーレンフェストの中でも貴族達の派閥争いや社交が苦手で避けてきた。常識が上手く噛み合わず、周囲を混乱させてきた。今度はそれがユルゲンシュミット全体で起こることになる、とジルヴェスターは指摘する。

「其方が私の養女になったのは家族を守るためだった。あの時は処刑を回避するためには他に全く選択肢がなかった。今は違う。其方がツェントにならなくても、姉上を潰すだけならば他の方法がある。エーレンフェストの礎を守るのは、其方ではなく、アウブである私が先頭に立って行わなければならないことだ。それでも尚、其方はツェントとしての力を望むのか？」

わたしは自分の手を見つめた。大事な人達を守りたい。そのための力が欲しい。それはずっと思ってきたことだ。フェルディナンドの連座回避こそがグルトリスハイトを欲しいと思った原動力だ。けれど、ツェントになりたいのか、それを望んでいるのか、と問われれば答えはすぐに出る。

「わたくしは自分の大事な存在を守るための手段を増やしたいだけで、別にツェントになってユルゲンシュミットを治めたいわけではありません。できる人がいれば、ぺいっと丸投げしたいと心の底から思っていますよ。わざわざ読書時間が減ったり、新しい本が手に入りにくくなったりするような環境に行きたいなんて思いません」

わたしが言葉と態度を少し崩して答えると、ジルヴェスターもフンと鼻を鳴らしながら椅子にもたれかかって態度を崩した。

「そのくらいは知っている。だから、言っているのだ。向こうが期限を過ぎたから来いと言ってくるまで放っておけ。たとえ一月や二月だとしても、やりたくもなければ覚悟もない其方がツェントになど、自分から進んでなるものではない」

ツェントになるためにはグルトリスハイトを手にしていることを領主会議で公表し、中央神殿の神殿長に認められ、ユルゲンシュミットの礎を手に入れなければならない。今のわたしの状態はツェントの仕事をするにも所々の知識が足りない中途半端なメスティオノーラの書を持っているだけの次期ツェント候補だ。

「命じられて嫌々グルトリスハイトを取りましたという顔を隠さず、押し付けられそうな能力を持っている相手がいたら、面倒事など放り投げてしまえば良いのだ。そうしなければ、次々と余計なことまで押し付けられることになる」

「養父様!?　いきなり何を言い出すのですか!?」

わたしは思わず声を荒げて睨んだけれど、ジルヴェスターは腕を組んでそっぽを向いた。

「事前の話し合いでも、王族の中でさえ話がまとまっていないように感じられた。其方がグルトリスハイトを手にしたところで、どうせ王族も上位領地も其方を真の意味でツェントとして戴いただくことなどなかろう。自分達の都合が良いようにするだけだ。彼等は下位領地の者を自分の意のままに動かすことに何の躊躇いもないのだからな」

「言いたい放題ですねぇ」

「こんな本音が言える機会など、もうないではないか。何より、其方には貴族の言葉が通じぬことを忘れていたからな」

態度だけではなく表情さえも取り繕わず、ジルヴェスターはわたしを見た。

「はっきり言おう。元平民で、上級貴族として洗礼式を受け、私の養女になった其方がユルゲンシュミットを背負わなければならないという状況が、私は本当に気に入らぬ。其方は神殿で祝福を振りまいて孤児達に称賛しょうさんされ、印刷業を伸ばして新しい本を手に入れて、馴染みの商人達とエーレンフェストの街を発展させるにはどうすれば良いのか話し合って頭を悩ませていれば良いのだ」

それはわたしがエーレンフェストで許されている最大の自由で、他の領地では絶対にできないことだ。わたしの一番の望みを知ってくれていたことに胸が温かくなる。

「ユルゲンシュミットを守るためにはローゼマインが必要？　そうかもしれぬが、ユルゲンシュミットを守るのは王族の役目ではないか。グルトリスハイトもないままに君臨くんりんして王命でフェルディナンドをアーレンスバッハへやったり、其方を取り上げたりと威張いばっているのだから、今更其方にユルゲンシュミットを背負わせるのではなく、王族が背負えば良かろう」

領主会議で「内輪揉めの粛清と姉弟喧嘩げんかで貴族を減らしたのだからエーレンフェストの貴族が少ないのも魔力に困っているのも自業自得」という意味合いのことを言われたらしいジルヴェスターは憤慨して、王族を罵る。

……確かに、兄弟喧嘩でユルゲンシュミットを荒らしてグルトリスハイトを失った王族に言われたくないよね。

ヴェローニカや前神殿長の排除はジルヴェスターが自分の基盤を切り捨てることになってもしなければならなかったことだし、残っていた膿うみを出すための粛清も必要だった。

今のエーレンフェストは貴族が減りすぎて魔力が少なくなっているし、貴族達も混乱状態だが、粛清をしなければよかったとは思わない。それに、ここまで混乱状態に陥おちいっているのは、最もジルヴェスターを支えてくれるはずだったフェルディナンドを取り上げられたせいだ。次々と出される王命がなければ、もっとエーレンフェストの混乱は小さく済んだだろう。

「私としてはな、ローゼマイン。其方がグルトリスハイトを手に入れたら、自分のことは自分でやれ！　と王族の顔面にぶつけてやれば良いと思っているくらいだぞ」

ジルヴェスターの言葉で、わたしの頭に「これを差し上げますから、王族のことは王族がやれば良いでしょう！」とグルトリスハイトをアナスタージウスの顔面にバチーン！　とぶつける場面が浮かんだ。思わず笑ってしまって慌てて口元を押さえたけれど、しっかりジルヴェスターには見られていたらしい。「少しは気が晴れるであろう？」とニヤッと笑った。

「本を人にぶつけるのはどうかと思いますが……気分としては最高ですね！　エーレンフェストのことはエーレンフェストで何とかしろとおっしゃったアナスタージウス王子の顔面に投げつけてみたいです」

二人でひとしきり笑い合った後、わたしはじっとジルヴェスターを見つめる。

「……それで、グルトリスハイトを手に入れずにゲオルギーネ様を何とかできる方法とは？」

「後先を考えずに潰すだけならばすぐにでもできる。一年以上前からできた」

ジルヴェスターはものすごく嫌そうな顔でそう言った。できるならばやれば良いのに何故しなかったのか。わたしが疑問に思うと、ジルヴェスターは「簡単なことだ」と言いつつ、真面目な顔でじっとわたしを見た。

「手段を選ばずに殺せ、とフェルディナンドに命じれば良い。フェルディナンドはそのために行ったのだ。必要ならば命じろ、と」

「そんな……」

「私はアレにそんなことをさせたくない。其方は命じられるか？　フェルディナンドに手を汚させておきながら、エーレンフェストには関係がないと素知らぬ振りができるか？　すでにアーレンスバッハに行った者がやったことだとか、アーレンスバッハ内で何か諍いさかいがあったのではないかとか言い切ってフェルディナンド一人に責任を負わせられるか？」

わたしはぶるぶると首を横に振った。ジルヴェスターが「アウブのくせに甘いと言われる所以ゆえんだ」と苦い笑みを浮かべる。けれど、わたしは自領の領主がそんなことを平然と命じられる人でなくてよかったとさえ思う。

「身内でも必要だと思えば切り捨てろ、と言われても決断は難しい。その決断ができぬ其方もアウブやツェントには向いておらぬということだ」

「フェルディナンド様に命じる以外、他にゲオルギーネ様を取り押さえる方法はないのですか？」

わたしが不安になって尋ねると、ジルヴェスターは「一番確実なのはフェルディナンドの案だが……」と言いながら腕を組んだ。

「いくつか方法はある。ただ、後先を考えれば、まだ何もされていない状況でこちらから攻撃を仕掛けるわけにはいかぬ。守りを徹底するしかなかろう。エーレンフェストの利になるように、そして、犠牲者を少なくするということを考えれば難しくなるが……。其方は神殿が戦いの場になり、灰色神官や孤児達が犠牲になるのも嫌なのであろう？」

「当たり前ではありませんか！　神殿はわたくしにとって第二の家のような場所ですし、ローゼマイン工房もあります。完全に守る対象ですもの。ゲオルギーネ様が来る前に避難するための訓練をさせますよ」

わたしの返事をわかっていたようにジルヴェスターは頷いた。

「そうなると、少々手間と魔力がかかるな。だが、まだ雪が残っていて馬車を使うのも難しいし、アーレンスバッハも春を寿ぐ宴を終えたばかりだろう。危険が迫っているとはいえ、今日明日のことではない。不安に頭を悩ませるより、どのように迎え撃つのか考えた方が建設的だぞ」

アーレンスバッハからエーレンフェストの神殿までは遠い。小人数でこっそり入り込むならば雪が邪魔だし、アーレンスバッハの鍵を取り戻すという名目で大人数でやってくるならば隠れるのは不可能だ、とジルヴェスターは言った。

「ひとまず下町の門に騎士を二人ずつ置くことが決まったぞ」

「わたくしは下町を通ってこっそり入ってくることを考えて、兵士達には銀の布に警戒するように呼びかけました。見かけたら騎士団に救援信号を送ってくれるはずです」

「そうか。すでに対策済みか」

ジルヴェスターはそう言いながらゆっくりと顎あごを撫でた。

「ところで、神殿のどこに礎への入り口があるのだ？　礎を守るとはいえ、あからさまに騎士達を神殿に増やし、礎の場所を知らせるようなことはできぬ。当面はメルヒオールか其方のどちらかを神殿に常駐させることで護衛騎士を神殿に置き、少人数で守るために魔術具を配置したい」

「礎へ向かう扉は神殿図書室にあります。神殿長の鍵がなければ開けられない扉付きの本棚があるのですけれど、そこにはメスティオノーラの像が彫り込まれています。どうやらその聖典の部分を動かすと鍵穴があるようです」

ゲオルギーネから届いたお手紙の詰まった箱がその鍵付きの本棚にあった。もしかしたら前神殿長が他の者の目に触れないようにお手紙を片付ける時にでも気付いたのかもしれない。

「さすがに試してはいませんけれど、間違いないはずです」

「神殿の入り口からそこまでの順路で絶対に通るところがあるか？　転移陣を設置したいと思っているのだ」

人を転移するための転移陣は、領主しか設置することができない。それを通り道に設置することでゲオルギーネを排除したいようだ。

わたしは神殿の内部を思い浮かべる。神殿の門は三つ。下町側の裏門、馬車が通れる正門、貴族街と通じる貴族門だ。神殿の建物には、礼拝室、孤児院の地階の裏口、正面玄関、貴族門への通用口、専属の料理人達が出入りする裏口など、いくつもの入り口がある。

……どの入り口を使うかによって、図書室までの通り道は全然違うんだよね。

「神殿図書室の入り口ですね。神殿図書館は神殿に登録されていない者は入れないようになっています。初めて図書室を見つけた時、わたくしが透明な壁に阻はばまれて入れなくて泣き叫んだように、関係者以外は入れないのですよ」

「領地の境界を越えることができるのだ。銀の布を使えば通り抜けられると思うぞ」

エーレンフェストの街は領主の魔力で他領の貴族が入れないようにしてある。けれど、銀の布をまとう者は入れるはずだ。魔力を警戒して、銀の布を手放さずに神殿へ来ることは予想できる。

「でも、銀の布をまとっていれば転移陣も起動しないでしょう？」

「それはそうだが、礎の魔術のある場所に転移するためには銀の布を絶対に取らねばならぬ。ならば、礎の入り口前に設置するのが一番か。……ギリギリまで銀の布をまとって警戒していたのに、鍵が開いて中に入ろうと布を取った瞬間に転移させられるのだ。どうだ？」

ジルヴェスターは得意そうにそう言った。落とし穴を作って喜ぶような悪餓鬼わるがきの顔になっている。

確かに礎の魔術を扱うためには銀の布があると逆に困るだろう。最後の最後には自分から取るはずだ。上手くいったと思ったところで転移させられるゲオルギーネを思い浮かべると、ちょっと笑える。転移陣を設置するのは本棚の前に決まった。

「でも、図書室に転移陣を設置すると、他の者が使えなくなりますよ」

「いや、転移する対象者をエーレンフェストに登録のない者に限る予定だ。神殿図書室に出入りする者はエーレンフェストの者だけであろう？　そうすれば、図書室に設置しても普通の利用者には全く影響がない」

領主の魔術ならば自領に登録された者か、そうではないかを区別することが可能だ。その場合、洗礼前の子供は未登録なので転移させられてしまう。けれど、孤児院にいる洗礼式前の子供は貴族区域に入ることを許されていない。特に問題はないだろう。

「では、転移陣の作製をフロレンツィア達に頼むとしよう。其方は刺繍ししゅうが苦手なのであろう？」

普通にジルヴェスターは魔法陣の刺繍をフロレンツィア、シャルロッテ、ブリュンヒルデに頼むつもりだったようだが、そんなに手間がかかって面倒なことをする必要はない。

「転移陣だと気付かれなければ良いのですよね。フフッ。入り口前に設置する魔法陣はわたくしにお任せください。養父様は最後に起動の許可だけくださいな」

一晩経てば消えるインクを使えば良いのだ。最終的に起動するのは領主のジルヴェスターでなければできないけれど、描くだけならばわたしでもできる。刺繍よりよほど早いはずだ。

「何を思いついた、ローゼマイン？　悪い顔になっているぞ」

「世の中には忘れたことにしておかなければならないことがあるのです、養父様」

ジルヴェスターは「結局、いつの間にか其方が中心になっていないか？」と呆れた顔をしつつ、許可をくれた。

「それで、転移陣でどこへ移動させるのですか？」

「犯罪者の転移先など一つしかあるまい。白の塔だ。母上の隣に姉上のための部屋を準備しておく。あの中ではいくら暴れたところで領主一族が扉を開けなければ出られぬからな」

「姉上に気付かれないように、神殿の様子はあまり変えないままに転移陣へ誘導したいと思っている。姉上のことだ。神殿で大騒ぎを起こして騎士団が駆けつけるようなことはせず、秘密裏に事を運ぼうとするであろう」

目眩めくらましになりそうな騒動を別の場所で派手に起こして騎士団を移動させ、皆の目が騒動に向いている時にこっそりと神殿に潜入するはずだ、とジルヴェスターは言った。これまでの隠密おんみつ行動を考えても、ゲオルギーネはそういう手段を取りそうだ。

上手くいっているつもりで神殿に潜入して、白の塔に転移させられるゲオルギーネを思い浮かべ、わたし達は顔を見合わせてニヤリと笑う。

「神殿にいる者達を避難させることができるならば、悪くないと思います。わたくし、神殿で犠牲者が出るのは嫌ですよ」

「私の最優先は姉上とその一派を捕らえることだ。下町や神殿で数人の犠牲くらいは仕方がないと思うが、それが嫌ならば其方が犠牲を出さない誘導の仕方を考えろ」

図書室まで案内した者は口封じのために殺されると思っても不思議ではない。だから、殺されない者でなければならない。

……図書室への案内ができるけれど、人ではない。ついでに、何か攻撃を受けたら反撃ができそうな……シュバルツ達！

「わたくし、神殿図書室までの案内人としてシュバルツ達を作ります！」

戦いの準備

「シュバルツ達とは何だ？　突然どうしてそんな結論に繋がったのだ？」

心底不思議そうな顔でジルヴェスターに言われ、わたしは自分の思考の流れを説明した。けれど、やはり意味がわからないようで、頭を抱えている。

「図書館の案内のために、其方が知っている図書館の魔術具を使いたいというのは理解した。だが、図書館の魔術具は稼働かどうさせておくために多くの属性や魔力が必要な魔術具ではなかったか？　其方は春の終わりに中央へ行ってしまうわけだが、その後は誰が魔力を供給するのだ？　足りるのか？　姉上の襲撃は祈念式の頃が濃厚だと思っているが、それより後になる可能性もあるのだぞ。私の勘というだけで、確証はないのだからな」

「うあっ！」

貴族院のシュバルツ達と違って、用途を分けることで稼働に必要な魔力量を下げることはできるはずだが、闇の属性を持っている者は少ないはずだ。それに、わたしが去った後のエーレンフェストに魔力的な余裕はない。神殿を守るためとはいえ、ずっと供給し続けるのは難しいだろう。

「それに、怪しげな魔術具の案内に慎重な姉上達がついて行くと思うか？　私でも警戒するぞ」

「怪しくないですよ。シュバルツ達は可愛いですから」

「可愛い、可愛くないではなく、神殿にそのような魔術具があれば怪しいと言っているのだ。そのような物を作るくらいならば、門番達にいくつもお守りを持たせた方が有効ではないか？」

灰色神官達が攻撃された時に反撃できるお守りをたくさん持たせろと言われて、わたしはポンと手を打った。

「門番達のために戦闘に特化したシュバルツ達を作った方が良いということですね」

「いや、全く通じていないぞ!?」

「だって、灰色神官達のほとんどは魔力がないのです。有効なお守りをいくつも持つことは難しいですよ。それならば、神殿の門を騎士達に守らせるとか、できるだけ魔力を使わない守りに特化したシュバルツ達を作った方が……」

シュバルツ達が攻撃モードに入る時はボタンに魔力供給をした記憶がある。門番達に魔力の籠もった魔石を持たせておき、いざという時だけ発動できるようにすれば、普段はかなり少ない魔力で動かせるはずだ。後でメスティオノーラの書を調べてみよう。何かヒントがあるかもしれない。

「神殿の守りについては、こちらに任せてくださいませ。とりあえず、養父様は礎の魔術のところに入りこまれた時のことを考えて、そこにも罠を仕掛けた方が良いですよ。エントヴィッケルンで入り口に簡単な門でも作って、物を置いておいて、ゲオルギーネ様が通った瞬間に崩して落下させるとか、入ったところに『ビー玉』じゃなくて、丸い石を敷き詰めておいて転ばすとか……」

「そちらも考えておくが、できるだけ姉上を礎の魔術に近付けぬ方法が良い」

ジルヴェスターが「境界門以外のところから入ってくるとすればどこか」と呟く。土地勘があるところと考えるならば、やはりゲルラッハが最有力候補だろう。

「おじい様とマティアスの話はどうだったのですか？」

「まだ侵入したような跡はなかったようだ。雪解けがまだであること、不審な足跡もなかったこと、ボニファティウスの勘に何も引っかからなかったことから、ゲルラッハに立ち入ってはいないと考えられる」

銀の布をまとって魔力を完全に隠せば、領主に気付かれず領地の境界を通り抜けることができる。けれど、全身を包む必要があるのでシュタープや騎獣が使えなくなる。徒歩で移動するとは考えにくいので、何か乗り物を使うはずだ。

「相手がどのような手段を使うのかわかりませんけれど、領主一族の側近の文官を総動員して回復薬や魔術具をどんどん作らせた方が良いのではありませんか？　戦いに備えた魔術具は宝盗りディッターをしていた世代の方がよくご存じでしょう」

戦いの前にどれだけ準備ができるのか。それが勝敗を大きく分けるのだから、すでに引退しているボニファティウスやリヒャルダの世代もできるだけ活用すれば良いと思う。

「わたくしが三年生の時に行ったディッターで使った魔術具も有用だと思います。ダンケルフェルガーの騎士達にも一定の効果がありました。あの時ハルトムートにこき使われて魔術具作製をしていた学生達は作り方を知っています。彼等を動員して作らせるのはどうでしょう？」

わたしはディッターで使った凶悪な魔術具について説明する。光による目潰しや虫が降り注ぐなど、攻撃自体が魔力ではない魔術具ならば、銀の布をまとった相手でも効果があるはずだ。

「……なるほど。宝盗りディッターか」

「えぇ。宝盗りディッターは礎を守る模擬戦から始まった競技ですから、おじい様達の世代から話を聞いたり、フェルディナンド様の資料を読み返したりしながら作戦を練って、準備すると良いと思います。注意すべき点は魔力を通さない銀の布ですけれど……」

ただ、銀の布も魔力攻撃をする貴族相手にとっては非常に有用だけれど、シュタープの武器を使わない相手にはあまり意味がないのだ。

「相手の不意を突くという意味では、平民を使うことも考えた方が良いと思います。銀の布をまとって門を抜けようとする相手には普通の武器を使うことに慣れた兵士をぶつけるとか、門を入る前に銀の布を被った者を発見したら汚物おぶつでもかけて脱がざるを得ない状況にするとか……」

「其方、結構えげつないな。普通の貴族女性は汚物をかけるなど考えぬぞ」

ジルヴェスターは引き気味の顔でそう言ったけれど、今更の評価である。

「あら、わたくし、ダンケルフェルガーとのディッターではよくそういう評価をいただいていましたし、大事なのはどんな手段を使っても勝つことでしょう？　貴族らしくとか、正々堂々というのは何の役にも立たないとフェルディナンド様の資料にもありましたもの」

フェルディナンドに鍛えられていた世代とわたし達の世代にとっては、ダンケルフェルガーとのディッターを通して身についた感覚だ。戦力差を埋めるためには相手の裏をかかなければならない。

「養父様、フェルディナンド様にお料理とお手紙を送ってもよろしいでしょうか？　それとなく、助言をいただけるかもしれません」

「……姉上に気付かれる可能性があるのではないか？　其方のことを姉上には知らせぬ方が良いと思う。料理も手紙も其方からではなく、エーレンフェストからということで送った方が良かろう」

臥せっていたのが元気になっただけならば、それほど不思議ではないと思うけれど、ジルヴェスターが中心になって動きたいならばそれで良い。

「送ってくださるならば、それで構いません。では、わたくしはわたくしの工房で側近達と作りますから、領主一族の側近や学生達には養父様から声をかけてくださいませ」

ジルヴェスターとの話を終えて、わたしは領主執務室を出た。なるべく早く色々な魔術具を作らなければならない。神殿に置いてきた者にも招集をかけなければと思いつつ、自室に戻ると何故かニコニコとした笑顔のハルトムートが待ち構えていた。

「ハルトムート、何故こちらにいるのですか？」

「神殿のことはメルヒオール様とその側近達に任せてまいりました。アウブとのお話はいかがでしたか？　私がお役に立てそうなことはございますか？」

言葉にならなくても「さぁ、命令してください」と目が雄弁に語っている。何とも言えない圧力を感じて思わず一歩後ろに下がってしまったが、ハルトムートとクラリッサには魔術具の作製を手伝ってもらわなければならない。

「ゲオルギーネ様との戦いに備え、魔術具や回復薬を色々と作ることになりました。調合のために文官達を集めて図書館へ行きたいのですけれど……」

「簡単な物であれば騎士でも側仕えでも作れるでしょう。戦いに備えるのであれば、いっそ領主一族の側近全員を調合に使えばいかがですか？」

「全員ですか？　文官でなくても魔術具の調合ができるのですか？」

ダンケルフェルガーとのディッターに備えて魔術具の作製をするのは文官見習いだった。騎士見習いや側仕え見習いには難しい調合もあったはずだ。

「貴族院では全員が調合の実技を行うので、貴族院で教えられる回復薬くらいならば騎士達も自分で作れます。そうしてくれれば、文官は回復薬を作る時間や魔力を別の調合に使えるでしょう」

確かに文官だけで作る必要はない。回復薬は数が必要だ。わたしが頷いて自分の側近達を見回すと、アンゲリカがふるふると頭を左右に振っていた。

「わたくしは護衛騎士です。ローゼマイン様の護衛を……」

「安心してくださいませ。アンゲリカに調合は期待していません。貴族の森で採集をお願いするかもしれませんけれど……」

安堵したように胸元を押さえてアンゲリカが「さすがローゼマイン様ですね」と微笑んだ。

「アンゲリカ、そこで褒められても全く嬉しくないですよ」

「わたくしはローゼマイン様に理解していただけているのが嬉しいです」

何だか噛み合わないけれど、それもまたとてもアンゲリカらしくて笑ってしまう。

「中級以下は戦いの場で騎士達に配るための回復薬や簡単な魔術具作りを神殿の工房で行い、上級以上は図書館で高度な調合をするというように手分けをすればいかがですか？　それぞれの工房にある素材の品質を考えても場所を分けた方が良いでしょうし、フィリーネや神殿業務に精通しているダームエルを神殿に置くことはメルヒオール様との連携を考えても必要です」

神殿では現在祈念式の準備が始まっている。けれど、わたしは長期間行方不明だったこと、いつ王族から中央へ移動するように要請があるのかわからないことなどを理由に、祈念式に向かうメンバーから外されているらしい。代わりに、フィリーネがわたしの側仕えを連れてダームエルと一緒に向かうことになっているそうだ。

「ハルトムートはどうなのですか？　祈念式へ行くのではありませんか？」

「私はローゼマイン様が戻り次第、名を捧げた側近として行動を共にできることを最優先に考えています。そのために冬の間に神殿の引き継ぎをほとんど終えました。間もなく行われる下町の冬の成人式はメルヒオール様が神殿長として行えるように準備が整っています」

「ハルトムートが優秀すぎて驚きますね」

ちょっと怖いとか、気持ち悪いとかは思っていても言わない。優秀なのは良いことだ。

「ローゼマイン様にお褒めいただき、嬉しく存じます」

「ハルトムートだけではございませんよ、ローゼマイン様。わたくしも頑張っています。冬の間に貴族院から送られてきた素材はすでに仕分けして図書館の工房へ運び込んでありますし、広域魔術の補助をする魔術具の改良をしたり、フェルディナンド様に追加を頼まれても対応できるように魔紙を作ったりしていたのです」

ハルトムートに負けじと自己主張をするクラリッサだが、その成果はこれから起こる戦いを考えると素晴らしいものだった。コピペで魔法陣を写すことができるので、魔紙はたくさんほしい。

「それはすごいですね、クラリッサ。魔紙はたくさんの使い道があるけれど、作るのに大量の魔力と時間がかかるでしょう？　今回は諦めようと思っていたのです。これで、わたくし、神殿を守るためのシュバルツ達作りに全力投球できます」

「図書館の魔術具でしたら、ヒルシュール先生から預かっている魔術具がございますよ」

リーゼレータがそう言いながら、貴族院から持ち帰っている荷物に視線を向ける。わたしは自分で研究するために素材を貴族院へ持ち込んでいたけれど、行方不明になってしまった。臥せっていると周囲には言っていたため、ヒルシュールが寮まで素材の催促に来たらしい。

「ローゼマイン様の行方がわからず、エーレンフェストの寮が最も混乱していた時でした。ヒルシュール先生に口裏を合わせてもらう代わりに素材を提供したのです。けれど、属性や魔力量の関係で調合が途中で行き詰まったようですね。領地対抗戦にやってきたフェルディナンド様を呼んで完成させたそうです。もうお洋服も着せていますよ」

リーゼレータはシュバルツ達に着せたいと準備していた衣装を新しい魔術具に使ったそうだ。

「本当に資料を検索するだけの機能しかないようですけれど、一つの作業に特化させ、お喋りをさせなければ作製が簡単になり、稼働にそれほど魔力が必要ないそうです」

「それはとても参考になりそうですね。資料と共にわたくしの図書館へ運び込んでくださいませ」

皆で手分けして調合をすることに決まった。わたしは一度神殿に戻ると、神殿長室の工房を開放する。そこの素材の管理をローデリヒに任せ、順番に調合を行ってもらうことになった。

「ダームエルには下町の門を守ることになる騎士達と兵士達の仲立ちを頼みたいのです。銀の布をまとって入ってくる者ならば、シュタープ以外の武器に慣れている兵士達の方が対応できるかもしれません」

「かしこまりました」

下町の兵士達に慕したわれているダームエルでなければできないと思う。アンゲリカも顔だけは売れているが、調整能力には期待できない。

「神殿と図書館で騎士と文官が手分けして調合をするようですが、側仕えはどうするのですか？」

「リーゼレータ達は城で回復薬の調合をしたり、新しくできるシュミルの魔術具の衣装を作ったりするそうです。ユーディットも自分が使える魔術具や回復薬を作ってみてくださいね」

指示を出した後、わたしは図書館に移動する。質問したそうなラザファムを笑顔で黙らせると、工房でヒルシュールとフェルディナンドが作ったシュミル型の魔術具を取り出した。淡い緑のシュミルだ。どのようなことができるのか、ヒルシュールの研究結果を読みながら、あちらこちらに触ってみる。

「本当に検索に特化しているのですね」

とりあえず、自力で動く魔術具を作るためには命の属性が必要で、シュバルツ達を作るためには全属性の者でなければ調合が不可能であることがわかった。わたしに名捧げをしたことで全属性になっているので、ハルトムートとクラリッサには作れると思う。魔力量がどうなのかわからないけれど、多分。

「シュバルツ達と混乱しますから、まずは名前をつけましょう。資料を検索する魔術具ですから、わたくしはケンサクかオパックが良いと思うのですけれど……」

わたしが名前を考え始めると、回復薬の調合のために素材を刻んでいたコルネリウスがちょっと困った顔で「大変申し訳ございません、ローゼマイン様」と言いながらスッと手を挙げた。

「貴族院でリーゼレータがアドレットと名付けて衣装を着せて可愛がっていたので、魔術具の名前はアドレットでいかがでしょう？」

「えぇ、わたくし達にも馴染みがある響きになっているので、アドレットが良いのではございませんか？」

レオノーレの後押しもあり、わたしの名付けはそれとなく却下された。ケンサクやオパックの方がわかりやすいけれど、皆の間で馴染みがあるならば仕方がない。アドレットと呼ぼう。

「次にわたくしが作りたいのは、アドレットのように検索に特化した魔術具ではなく、侵入者や危険人物を排除することに特化した魔術具なのです。神殿を守れる強い魔術具が欲しいのです」

わたしがジルヴェスターに魔力問題について指摘されたことを述べながら希望を口にすると、ハルトムートとクラリッサが争うように意見を出し始める。良い意見が出ているけれど、少しメスティオノーラの書を確認したくなってきた。

「ハルトムート、クラリッサ。わたくし、隠し部屋で資料を読んできますね」

「え？　わざわざ隠し部屋に入らなくても……」

驚いた顔をしているクラリッサに、わたしはニコリと微笑んだ。いくら側近達とはいえ、人の目があるところでメスティオノーラの書を出すつもりはない。

「外では読めない資料もあるのです。アンゲリカ、護衛をお願いします。意見を出し終わったらハルトムート達は魔紙を作っていてくださいませ」

わたしはヒルシュールがまとめた研究結果を抱えて隠し部屋に入った。それをテーブルに置いてシュタープを出すと、「グルトリスハイト」と唱える。

「図書館と魔術具で検索すれば何か……うわっ、いっぱいある！」

シュバルツ達の正式名称がよくわからないので、図書館と魔術具で検索してみたが、どうやら図書館は魔術具でいっぱいの建物のようだ。ずらりと並んだ魔術具関連の項目からも貴族院の図書館がいかに大事な場所かよくわかる。

「こうして見ると、穴あき具合でフェルディナンド様の趣味嗜好しこうが結構わかるかも……」

地下書庫に関する部分やメスティオノーラの像に関する部分は穴があるけれど、退出時間を知らせる魔術具にはあまり興味がなかったようだ。ぽこっと穴あきになっている部分を考えると、フェルディナンドはわたしと違い、頭を空っぽにしてひとまず知識を全部受け入れるということができなかったのだと思う。

……興味を引く事柄があったら、一々考え込んでいたんだろうね。

それが結果的に流れ込んでくるメスティオノーラの知識に抗うという形になったような気がする。エアヴェルミーンに「抗うな」と何度も叱られても考えることを止められなかったフェルディナンドを想像すると、笑いがこみ上げてくる。

「変なところでフェルディナンド様って不器用だからね」

わたしは小さく笑いながら「大変結構」が入った魔術具の革袋に視線を向けた。久し振りに聞いてみようと思って、革袋を手に取る。魔術具を手に取って、革袋をテーブルに置くと、コトンという音がした。

「そういえば、二重底だったっけ。ここに何が入っているんだろう？」

わたしは革袋を何度も触ってみた。それほど大きくはない。ごつごつとした魔石のような感触だ。こんなところに何を隠しているのか、とても気になってきた。

「……わたしにくれた物だから、開けてみてもいいよね？」

二重底になっているため、袋を開けて上から覗いただけでは中身が見えない。底の部分を切らなければ隠されている物を取り出せないため、わたしはシュタープを出して「メッサー」と唱え、ナイフに魔力を多めに流していく。

この革袋は魔力を通さない革で作られている。自分以外の魔力を弾く性質を持つ魔獣の皮で作られている物だ。魔力を通さないという点では銀の布と同じだけれど、魔獣よりも強い魔力を使ったシュタープ製の武器ならば切れる。銀の布はどんなに強い魔力も通さないが、何の変哲へんてつもない金属製の刃物ならば切れる。大きな違いがあるのだ。

「この辺りなら中身に傷が付かないかな？」

なるべく端の方にナイフの刃を走らせていく。多めに魔力を流し込んでいるので撫でるような力でもスッと切れ込みが入った。

「リューケン」

シュタープの変形を解除して消すと、ドキドキしながら早速その切れ目に手を入れてみる。フェルディナンドはこの中に一体何を隠しているのだろうか。カサリとした感触が指に触れる。取り出してみると、白い紙に包まれた五センチほどの楕円形だえんけいの塊だった。それから、小さく折られた紙が見えた。

わたしは白い塊をテーブルに置くと、先に紙片を広げてみる。フェルディナンドの字があった。急いで書いた物なのか、ずいぶんと字が崩れている。

「なになに？　この紙の中身はクインタという者の名捧げの石だ。いずれ私が取りに行くので、決して触らずに他の者の手が届かぬ君の隠し部屋に置いておいてほしい……って。こんな中途半端な扱いじゃなく、ちゃんと受け取ってあげなきゃクインタさんが可哀想じゃない」

どうして自分で名前を受けずにわたしに預けるのかな？……と思った瞬間に、クインタが誰の名前だったのか思い出した。

「あ！　え？　クインタってフェルディナンド様の名前じゃなかった!?　え？　え？　じゃあ、これって……フェルディナンド様の名捧げの石ってこと？　ちょっと待ってよ。なんで他人の物みたいな書き方……」

何故この館の自分の荷物を置いている部屋に隠しておかないのか。何故こんな大事な物を自分で管理しないのか。録音の魔術具が入っていた革袋の底に隠してあるのか。そもそも捧げる相手がいないならば、どうして名捧げの石なんかを作ったのか。次々と疑問ばかりが頭に浮かんでくる。

「もしかして誰かに名を捧げてたけど返された？　フェルディナンド様が誰かに名を捧げる状況がいまいち思い浮かばないんだけど、名捧げの石を作ってるならその線が濃厚かなぁ……」

事情はよくわからないけれど、名捧げの石を作る必要があったことと、それがわたしの目の前にあるのは事実のようだ。

この革袋を渡された時はまだフェルディナンドがアーレンスバッハで隠し部屋を得る前だった。安全だと思える隠し場所がなかったのだろう。自分で持っているのも危険な状態だったのだろうか。他に預けられる人がいなかったのか。何故よりによってわたしなのか。

「もしかしてフェルディナンド様に信用されてるのかな？　いや、それは考えにくいね。わたしがフェルディナンド様の本当の名前をエアヴェルミーン様から聞いて知るなんて予想できるはずがないから、どっちかというと、知らない人の名捧げの石なんてわざわざ触らなそうと思われたのかも？　あぁ、それならありそう」

紙に包まれている塊を見て、何とも言えない気分になった。自分の石さえ手元に置けないと感じるなんて、アーレンスバッハはどれだけ危険な場所なのだろうか。

「こんなの、預けられても困るんだけど……」

わたしがつんと指で突いただけでコロンと転がる頼りない塊。ここにフェルディナンドの生殺与奪せいさつよだつの権を握ることができる魔石が入っているのだ。

「わたし、フェルディナンド様の名前がクインタってことを知っちゃったし、名を奪おうと思えば簡単に奪えるんだよ？……まぁ、フェルディナンド様の命を背負う覚悟なんてできないから、このまま置いておくけど」

誰の名前であっても何の覚悟もなく受け入れるなんてできない。それに、触らずに置いておけというメモが入っている物だ。わたしは保管係としてフェルディナンドが取りに来るまで預かっておくだけで良い。見なかったことにして、紙に包まれた塊を革袋の中に入れ直す。

誰の石であっても安易に手に取ることができないわたしは、多分フェルディナンドの思惑通りの行動を取っているに違いない。フェルディナンドに良いように操られている気がする。ちょっとだけ悔しい気がしたけれど、こんな大事な物を預けられる相手として一応の信用を得られているのだと思えば大して腹も立たなかった。

……仕方がないので預かってあげますよ。だから、早く取りに来てくださいね。

それからは戦闘特化のシュミルや戦いに使えそうな魔術具を作ったり、孤児院の皆に声をかけて避難訓練をしたり、アドレットに蔵書情報を登録しているうちに日が過ぎていく。

最終的にわたしは魔力と物理、どちらの攻撃にも反撃する戦闘特化のシュミルを三体作った。三カ所ある神殿の門を守るためで、門番に持たせる魔石で主を認識させるようになっているのだ。

シュミル作製を手伝ってくれたハルトムートによると、「貴重で高品質な素材が必要ですし、作製者に全属性が必要な魔術具ですから、作れる者はかなり少ないですよ」ということだった。

ハルトムートとクラリッサはわたしに名を捧げたことで全属性になっている。だが、名捧げで得られた新しい属性は、元々自分が持っている属性に比べると属性値が低い。半分にも満たないくらいだ。そのため、御加護の再取得を行い、眷属神の御加護を得て属性値を増やしたハルトムートはギリギリ作れたけれど、クラリッサは属性値が足りなくて作れなかったそうだ。

「わたくしも、わたくしも御加護の再取得をしたいです！」

クラリッサは嘆いているが、未婚の他領のお嬢さんを神殿へ出入りさせることはできない。わたしの中央への移動もあるので、すぐに再取得の儀式を行うことは難しいのだ。

「その、色々と我慢させることになってごめんなさいね、クラリッサ」

「申し訳ございません！　わたくし、婚姻こんいん前からローゼマイン様にお仕えできるだけでも特別扱いされているのに、お心を煩わずらわせることを申し上げました」

「クラリッサの協力がなければ魔紙が足りず、三体も作ることはできませんでした。わたくしの側近としてとても頑張ってくれていると思っていますよ」

わたしはできあがった三体のシュミルに視線を向ける。

「喋らせないこと、機能を特化させることでかなり魔力の節約に成功しましたよね？　作製はともかく、使う分には少ない魔力で動くのですもの。完璧だと思います」

「少ないというのはローゼマイン様の基準でしょう。三体を日常的に動かすには、上級貴族一人が二日に一度は魔力を供給する必要があります」

「役に立つことはわかったけれど、緊急時以外にはなるべく動かさない方が良いだろう」

ハルトムートとコルネリウスの言葉に、わたしは「そうですね」と同意する。それでも、上級貴族一人で三体を維持できるのだ。上級文官三人で二体の維持しかできなかったシュバルツとヴァイスに比べるとずいぶん節約できている。

常に門番と共に門へ置いておいて、神殿の門に誰かが来た時や下町の門で騎士団への救援信号が上がった時に作動させることになった。

カミルの洗礼式

工房に籠もって調合をしているうちに冬の成人式が終わり、春の洗礼式が間近に迫ってきた。この洗礼式にはカミルが神殿へやって来ることになっている。もうずっと姿を見ることさえできなかったカミルの洗礼式だ。当然わたしは張り切っていた。

「春の洗礼式はわたくしが儀式を行います」

「ローゼマイン姉上はなるべく人前に出ない方が良いのでしょう？　私が頑張ります。冬の成人式もできましたし……」

メルヒオールは確かに冬の成人式を魔力の籠もった魔石を使って立派にやり遂とげた。それ自体はとてもすごいと思う。成長を感じて、姉としてとても誇らしい。でも、春の洗礼式を譲るつもりはない。カミルの洗礼式で祝福するのはわたしだ。

「……わたくしがエーレンフェストで行うことのできる最後の儀式ですもの。ねぇ、メルヒオール。お願いですから、わたくしにやらせてくださいませ」

「ローゼマイン姉上の最後の儀式、ですか」

「えぇ、そうです。移動する前にエーレンフェストの平民達に最後の祝福を贈りたいのです」

聖女らしさを前面に押し出して、メルヒオールやハルトムートを必死に説得する。ジルヴェスターにもお願いして、わたしは春の洗礼式で神殿長として最後の儀式を行う権利を勝ち取った。

「こうしてローゼマイン様に儀式用の衣装を着せるのも最後なのだと思うと、とても寂しい気がいたします」

モニカとニコラが儀式用の衣装を着付けながら眉尻まゆじりを下げて微笑んだ。わたしは慣れた手付きで着付けていく二人の手を見つめる。

「わたくしも寂しいです。せっかく慣れたのに……」

成長してからしばらくの間、二人はわたしの成長した体に上手く着付けられず手間取っていた。けれど、普段使いの神殿長服のお直しが終わるまで、神殿ではずっと儀式用の衣装を着ていたのでもう二人が着付けをする手に躊躇いはない。

「フィリーネの着付けは終わったのかしら？」

「そちらはヴィルマが対応してくれました。フィリーネ様は青色巫女見習いですから、そろそろ礼拝室へ向かう頃だと思います」

フィリーネは祈念式に向かわなければならないし、これからは青色巫女見習いとして行動しなければならない。そのため、わたしが青色巫女見習い時代に誂えた儀式用の衣装を譲った。お直しをして丈も綺麗に合わせたようだ。ローゼマイン工房の紋章が付いているままだけれど、「わたくしは家を出た身です。後ろ盾はローゼマイン様ですからこの紋章のままで構いません」と言われたので、敢あえてそのままにしている。わたしの紋章が少しでもフィリーネの守りになれば良い。

「ローゼマイン様のお支度が調いました」

「では、参りましょう」

フランに先導されて礼拝室へ向かう。大きくなった分、歩く速度も速くなった。けれど、どうやら癖になっているようで、フランは少し振り返って速さを確認する。その時の視線が小さい頃のわたしの頭の辺りなのだ。違ったというように視線を上げたフランが「もう歩みを合わせる必要はないのですね」と少し寂しそうに笑った。

わたしが成長したから、そして、近いうちにエーレンフェストから離れてしまうから。二つの意味が籠もったフランの言葉に鼻の奥がツンと痛くなる。

「……離れ難いですね」

「今日はローゼマイン様の最後の儀式です。どうぞローゼマイン様がもたらした変化をご自分の目で確かめてくださいませ」

「わたくしのもたらしたもの、ですか？」

フランは礼拝室の扉の前に立ち、ゆっくりと振り返る。

「必要ない者として孤児院に押し込められていた灰色達は食事を得て、製紙業や印刷業に携たずさわり、エーレンフェストの産業を支える者になりました。何となく神殿を訪れていた平民達は本物の祝福があることで真剣に祈るようになりました。それぞれの理由がございますが、貴族達が当たり前のように神殿へ立ち入るようになりました。ディルクやベルトラム達、孤児から貴族が現れました。メルヒオール様が次代の神殿長になることで、今後も領主一族が神殿を守ることが確約されました。今や、神殿や下町を守ろうと領主様が動いてくださっています」

ヴェローニカに疎まれて神殿に追いやられたフェルディナンドや平民上がりのわたしが去った後、領主の実の息子であるメルヒオールが神殿を守り、神殿長になることには大きな意味がある。それらの変化は全てわたしがもたらしたものだとフランが言った。

「神殿長、入場！」

礼拝室から聞こえてきた声に合わせてフランが扉を開いた。穏やかな笑顔で送り出され、わたしは聖典を抱えて礼拝室に足を踏み入れる。

小さい子供達がポカンとした顔でわたしを凝視しているのがわかった。きっと「ちっちゃい神殿長って聞いてたのに小さくない！」とでも思っているのだろう。そんなことを考えるだけでちょっと楽しい。

ゆっくりと歩を進めていくけれど、ずらりと並んでいる子供達の頭が自分の目線よりずいぶんと下にあって、小さくて可愛いと思う。普通にそう思ったことで、自分が本当に大きくなったのだと実感した。

「ローゼマイン様」

当然のようにハルトムートが手を差し出した。もう大きくなったので、聖典を持っていても階段を上がれるけれど、差し出した手の行き場がなくなるだろう。わたしはハルトムートに聖典を渡し、エスコートされて壇に上がった。

「……あ」

祭壇の前に踏み台はもう必要ないのだけれど、準備されている。ハルトムートが祭壇に聖典を置くと、苦笑気味に踏み台を奥に押しやった。

祭壇の前に立って礼拝室の中を見回せば、フランの言葉を嫌でも実感できた。貴族院に入ったので望めば城の騎士寮に入れる青色見習い達が、御加護の増加や居心地を理由に神殿での生活を選んでいる。メルヒオール、メルヒオールの側近、フィリーネが青色の衣装を着て整列していた。

自分の洗礼式の時には少し厳しい顔で子供達の監視をしていた灰色神官達は、誇らしそうに胸を張って並んでいる。洗礼式を受ける子供達もだらだらとした雰囲気は欠片かけらもなく、少し緊張した面持ちで真っ直ぐに前を向いていた。

神事における変化を感じながら、わたしはカミルを探して視線を走らせる。

……カミル、どこだろう？

前の方には富裕層の子供達が来るので、カミルは後ろの方にいるに違いない。魔力で強化して少し視力を上げながら探すと、比較的簡単に見つかった。

……カミルだ。あれ、カミルだよ！

父さんとよく似た青い髪をしていて、男の子らしい活発さが感じられるけれど、顔立ちが昔のトゥーリと似ている。近所の子供達と一緒に並んでいるからこそ、すぐにわかった。プランタン商会の見習いになるための教育を受けているせいで一人だけやけに姿勢が良くて、リンシャンで艶つやの出ている髪をしているために目立っているのだ。

……母さんったら刺繍じゃなくて、染め布を使ってるし。

白に刺繍で縁取りをするのが洗礼式の晴れ着なのに、母さんは自分が染めた布で縁をぐるりと囲っている。新しいエーレンフェストの染めを推しつつ、わたしとの繋がりが見えるようになっていた。カミルと顔を合わせたことがないわたしにもすぐにわかるように考えてくれたのだと思う。

……でも、きっと母さんの意図とは違う形で、来年以降には染め布で縁取りをするのが流行はやるだろうね。

刺繍の苦手な母親には染め布で縁飾りを作るのが大歓迎されるに違いない。わたしだったら、「これ、新しい流行だから。領主様のお嬢さんの専属がしてたから手抜きじゃないよ」と理由をつけて絶対に真似をすると思う。

そんな流行の始まりを感じつつ、神事は始まった。聖典の物語を読み聞かせ、祈りの仕方を教えて、祝福を贈る。

「水の女神フリュートレーネよ　我の祈りを聞き届け　新しき子供の誕生に　御身おんみが祝福を与え給え　御身に捧ぐは彼等の想おもい　祈りと感謝を捧げて　聖なる御加護を賜たまわらん」

緑色の祝福の光がちょっと多めに溢れたけれど、仕方がない。これでもトゥーリの成人式で最後の最後にやらかしたことに比べれば何倍もマシだ。我慢は体に良くない。

……わたしがエーレンフェストの平民達に贈れる最後の祝福だから、とメルヒオール達には言い訳をしよう。

祝福が終わると、灰色神官達によって子供達が退場するために扉が開かれる。大きく開いた扉の所には家族が揃っていた。父さんと母さんとトゥーリがいて、何故かルッツも一緒にいる。

父さんと母さんとルッツが成長したわたしの姿を見て、目を丸くしているのがわかった。一度近くで会っているトゥーリの顔に驚きはない。どちらかというと、「ほら、わたしの言った通りでしょ？」とでも言いたそうな得意顔に見える。

父さんと母さんはわたしを見て目を丸くした後、嬉しそうに笑ってくれる。急成長を不気味だと思うのではなく、わたしの成長を喜ぶ親の顔だ。胸の奥が温かくなった。

「皆揃ってこんな前まで来なくていいのに！」

カミルが恥ずかしそうに言いながら速足で歩いていった。ルッツが笑って「いいじゃないか」とカミルの頭を軽く叩きながら視線を上げて、わたしに軽く手を振る。手を振り返したいのを我慢して、わたしは笑顔を深めるだけに留とどめた。

……遠いなぁ。

カミルの洗礼式を祝う家族の輪に入れない自分の立場が、わかっていても、ひどく遠くて悲しい。

……こんな距離の触れ合いさえ、最後なんだよね。

中央へ行ってしまえば、こんな些細ささいなやり取りさえ簡単ではない。子供達が全員退室したことできっちりと閉ざされた扉を見つめ、そっと溜息を吐く。

「ローゼマイン様、お手を」

わたしの家族のことを知っているハルトムートは、最後まで何も言わずに付き合ってくれた。差し出された手に自分の手を重ねて壇から降り、わたしは礼拝室を出る。

「ローゼマイン様、城からオルドナンツが来ました」

礼拝室の外で控えていた護衛騎士達が厳しい顔つきで並んでいる。コルネリウスが一歩前に進み出て口を開いた。

「祈念式の日程を始め、エーレンフェストの防衛について領主一族で話し合いを行うそうです。ローゼマイン様とメルヒオール様は護衛騎士、文官、側仕えを一人ずつ連れてきてください、とのことでした」

最後の儀式、家族との触れ合いで感傷かんしょうに浸ひたる余裕さえ与えられないようだ。わたしはメルヒオールと視線を交わし、一つ頷く。今は気軽に神殿から離れられない。誰を残しておくのか、神殿の防衛は問題ないのか確認が必要になる。下町や神殿を危険に晒すわけにはいかない。

「わたくしが会議に連れていくのは、コルネリウス、ハルトムート、リーゼレータの三人です。何かあった時に対応できるようにダームエル、アンゲリカ、マティアス、ラウレンツの四人の護衛騎士と、孤児院長のフィリーネを神殿で待機させます。城へ向かうための護衛にレオノーレとユーディットを呼んでください」

「はっ！」

わたしとメルヒオールはそれぞれの側近から神殿を守る護衛騎士を残し、神殿の門に交代で一人ずつ守りに就くこと、下町の門にいる騎士達と連絡を密にすることなどを命じる。モニカとニコラとヴィルマにはフィリーネと孤児院長室を整えたり、祈念式の準備をしたりしながら留守番してもらうように言った。

「こちらに何かあった時にはわたくしからダームエルに連絡します。全員で手分けして、下町の門にオルドナンツを飛ばしてください。孤児院への連絡はフィリーネにオルドナンツを送ります。孤児達を訓練通りに避難させてくださいね」

「かしこまりました」

防衛についての話し合い

城に戻ると、オティーリエ、リーゼレータ、グレーティアの三人が出迎えてくれた。

「おかえりなさいませ、ローゼマイン様」

「ただいま戻りました。……クラリッサとローデリヒは図書館かしら？」

「はい。ローゼマイン様のために魔紙を作るのだとクラリッサが張り切っていましたよ。ローデリヒはクラリッサに教育されて、調合の腕前がずいぶん上がったようです。ローデリヒが魔力圧縮を頑張って、魔力が増えたということもありますけれど、経験は大事ですから」

クスクスと笑いながらオティーリエが教えてくれる。最初に名捧げをした文官なのだから中央へ行く前に主の手伝いができる程度には調合の腕を上げなさい、とローデリヒはクラリッサにビシバシしごかれているらしい。

「わたくしはクラリッサと一緒に図書館へ行くことが多いのですけれど、わたくしもたくさん調合をさせられました」

ユーディットは自分が投げるための攻撃用魔術具の作り方を色々と教え込まれたそうだ。ありがたいけれど、クラリッサのダンケルフェルガー的教育方法はかなり厳しいようである。

「ローデリヒが中央で周囲に侮られないように調合の腕を上げておくことも、ユーディットが自分の武器を自分で作れるようになることも大事ですからね」

わたしは自分のことで手いっぱいなので、クラリッサの行動は正直なところ助かる。

「会議は午後からだそうです。同行する側近はいつも通りでよろしいでしょうか？」

「今後はリーゼレータを同行させます。中央へ付いてきてくれるのはリーゼレータですから」

今までは上級貴族のオティーリエを伴っていたが、今回からリーゼレータを伴うことを告げると、オティーリエは微笑んで頷いた。

「それで良いと思いますよ。では、わたくしとグレーティアは中央への移動準備を進めますね。こちらにある荷物は選別が済んでいて、王族から連絡があればすぐに詰め込めるように準備できています。神殿や図書館の荷物はいかがですか？　中央へ持っていく物があれば、そちらの荷物もまとめて、そろそろ城へ運んでくださいませ」

フェルディナンドがしていたように、神殿の隠し部屋を閉ざしたり、荷物を運び出したりしなければならない時期がわたしにも来ているのだ。忙しい中でも移動準備は着々と進んでいる。

「神殿の隠し部屋はこの間ローデリヒ達が調合したことでかなり素材が減りましたから、補充するのではなく、残った素材と道具を図書館の工房へ移動しました。それに、神殿にある物の大半はフィリーネに譲ります。ただ、持ち出す荷物が大きい物ばかりになるのですけれど……」

わたしが神殿から移動させる荷物はマットレスとかお布団とか書箱などの大型の物ばかりだ。そして、ギリギリまで神殿で使う物である。移動させるのは大変だけれど、持ち出す荷物はそれほど多くない。

「図書館から持ち出す荷物はどのくらいありそうですか？」

「本や素材をどれだけ中央に持って行っても良いのか、フェルディナンド様に質問のお手紙を書きました。お料理と一緒に養父様から送ってもらったので、今はお返事待ちです。衣装の進行はどうですか？　領主会議までに揃いそうかしら？」

オティーリエはコクリと頷いた。皆の専属達を急せかして一斉に作らせている衣装も、そろそろ仮縫いをしたいという意見が出てくる頃合いのようだ。

「午後の会議でどのようなお話が出るのかわかりませんから、会議の後で仮縫いの日取りを決めましょう」

「かしこまりました」

わたし達が自分の側近を連れて会議室に到着した時、室内は物々しい空気に包まれていた。領主夫妻とその側近、それに加えて騎士団の上層部が険しい顔をしていたからだ。

「あぁ、其方等も来たか。ローゼマイン、神殿に護衛騎士は残してあるのか？」

「もちろんです。ねぇ、メルヒオール？」

わたしが視線を向けると、メルヒオールはニコリと笑って頷いた。

「ローゼマイン姉上の護衛騎士を四人、私の護衛騎士を三人、神殿に残しています。ニコラウスも騎士見習いとして私の護衛騎士と一緒に門を守ると言っていましたよ」

メルヒオールの言葉に、ジルヴェスターの後ろに付いているカルステッドが少しだけ安堵の表情を見せた。ニコラウスはわたしが不在になった貴族院で庇護者を求めた結果、神殿で馴染みのあるメルヒオールの護衛騎士見習いと行動を共にすることが多かったようだ。

姉として少々不甲斐ふがいないけれど、わたしは中央への移動が決まっているし、コルネリウスがニコラウスを警戒しているので、このままメルヒオールが庇護してくれると助かると思っている。

「それでは、エーレンフェストの防衛計画について話をしたい」

ジルヴェスターはゲオルギーネが礎の魔術を手に入れる方法を知っている可能性が高いこと、祈念式の期間が怪しいと感じていること、すでに騎士団とは色々な打ち合わせを終えていることなどを話していく。

「父上、騎士団との打ち合わせに参加する側近の護衛騎士からも話を聞いていますが、それはどのくらい信用できるのですか？」

ヴィルフリートの言葉にジルヴェスターはちらりとわたしを見て、首を横に振った。

「情報源は言えぬ。信用度は高いと思っているが、確証もない。それでもアーレンスバッハが、正確にはゲオルギーネが、エーレンフェストを狙っていることは間違いない。それはマティアスの証言からも明らかだ」

ゲルラッハの夏の館に立ち寄ったゲオルギーネは「エーレンフェストの礎を手に入れられそう」と発言したらしい。その年の秋に聖典の盗難事件、冬に粛清が起こり、ゲオルギーネに名捧げをした者が一斉に処刑された。一度は彼女の計画を潰せたと思う。

「エーレンフェストにおける手足と情報源を潰せた意義は大きかったと思われる。それに、この冬はローゼマインが長い間臥せっていて、エーレンフェストに戻ったと貴族院で言っていたであろう？　それを警戒して動けなかった可能性がある」

アーレンスバッハの学生達から入ってくる情報がそれで、エーレンフェスト内の情報源を潰されていれば、実際がどうだったのかを知るために時間がかかるだろう。

「襲撃の可能性が最も高いのは、領主会議の星結びまでの期間だと思っている。アーレンスバッハでフェルディナンドが王命によって与えられた部屋は西の離れだ。そのため、ゲオルギーネの情報を得ることが非常に難しくなったと言っていた。婚姻してフェルディナンドが本格的に領主一族として動けるようになるまでに事を起こす可能性が高い」

ジルヴェスターの言葉に皆が表情を引き締めた。

「攻め込まれてきた時の守備の配置だが、アウブである私は礎の魔術を最優先で守るために礎の間に籠もる。カルステッドと騎士団の一部はエーレンフェストの街全体を守ることに専念してもらう。ボニファティウスと騎士団の一部はエーレンフェストの街以外のところに敵が出現した時、ギーベの騎士達の応援に駆け付けることになった」

すでにアーレンスバッハと境界線を接するギーベ達には警戒を呼び掛けたらしい。何か異変がないか、不審な者を見かけていないか、平民からも情報を広く集めるように注意しているそうだ。

「事が起こった時には其方等にも護衛騎士を率いて街の守りに就いてもらうことになる。それぞれの護衛騎士を率い、フロレンツィアとシャルロッテが城を、ヴィルフリートが貴族街を、メルヒオールが神殿及び下町を中心に守るように」

「殿方だけではなく、わたくし達も護衛騎士を率いて戦うのですか？」

後方支援は考えていたけれど、戦いの場に出ることは想定していなかった、とシャルロッテが不安そうに呟く。それを見て、ジルヴェスターは厳しい表情になった。

「当たり前だ、シャルロッテ。其方は領主候補生であり、しかも、アウブを目指したいと動いているであろう？　ならば、率先そっせんして戦わなければならぬ立場ではないか」

礎を守ることは他の誰にも譲れない領主の仕事だ。礎を他者に譲った時点で資格を失うのだから、一番重要だと言っても良いだろう。

「自分で礎を守れぬアウブはアウブではない。何のための護衛騎士だ？　礎を守るために動かせ」

「……はい」

シャルロッテがコクリと頷く。そういえば、わたしはユレーヴェの素材採集やダンケルフェルガーとのディッターに参加していたので、ある意味、戦い慣れている。全く戦い慣れていなくて、騎士の訓練も受けていないシャルロッテには厳しいかもしれない。

……こういうところも男性の方がアウブに相応しいって理由になるんだろうな。

幼い頃から騎士達と訓練を受けているヴィルフリートと、特に訓練を受けていないシャルロッテでは戦いに対する心構えが違って見えた。ヴィルフリートは騎士達との訓練にも参加し、自分の護衛騎士達と街の防衛について話をしているそうだ。貴族街を守る上でどのように騎士団と連携を取っていけば良いのか、すでに把握しているらしい。

「あの、養父様。わたくしの担当がないのですけれど……」

「其方の担当を決めることはできぬ。いざとなれば、其方には穴埋めをしてもらいたい」

「穴埋めですか？」

「正直なところ、其方には王族からいつ召喚命令が来るかわからぬ。祈念式の予定を入れることさえ止めたくらいだ。戦いの魔術具作製に時間を割さきすぎて、様々な準備が満足にできていないという苦情が其方の側近から上がっている。今後は移動の準備を整える方を優先してほしい」

エーレンフェストの防衛も大事だけれど、王族入りするための準備を整える方が大事だということだろう。わたしは頷いた。

「今日の午前中にオティーリエと話をしました。領主会議の頃には終わる予定です。……お心遣いはありがたいのですけれど、襲撃が起こった場合、どのように動くのか決まっていないのは困ります。オロオロするだけの足手まといになってしまうではありませんか」

ゲオルギーネからの襲撃があった時にのんびり移動準備をしているわけにはいかないはずだ。

「王族に助けを求めに行くなり、戦いの場に赴くなり、行動の指針は必要です」

「其方が勇ましすぎて驚くぞ。そんな娘だったか？」

シャルロッテと違って戦いに突っ込んでいこうとするわたしの意見に、ジルヴェスターが眉を寄せる。ハァとヴィルフリートが溜息を吐いた。

「父上、今に始まったことではありません。ローゼマインはダンケルフェルガーの次にディッターが好きなのではないかと疑うくらいです」

「ヴィルフリート兄様！」

「それぞれ理由があったことはわかっている。だが、どの学生よりも貴族院にいる期間が短い上に、騎士コースを受講しているわけでもないのに、其方は毎年ダンケルフェルガーと宝盗りディッターをしている。そのような領主候補生など他におらぬではないか」

……のおおぉぉっ！　確かにそうだ！　反論できないっ！

「まぁ、いい。側近を率いて戦う気があるならば、祈念式の最中に襲撃があった時は、直轄地ちょっかつちに出かけている者の穴埋めをしてほしい」

直轄地は聖杯を持って回るため、ヴィルフリート、シャルロッテ、メルヒオールが順番に出かけていく。わたしは城や図書館で移動準備をしながら、その間に襲撃があった時は不在の者の穴埋めをするように頼まれた。

「わかりました。戦いに備えた魔術具の作製状況はいかがですか？」

「ローゼマインに言われた通り、側近の文官だけではなく、騎士や学生達も動員して回復薬や魔術具を作らせている」

領主会議や貴族院の時期に豊富な素材をたくさん採集できていたため、魔術具を作ることにそれほど苦労しなかったようだ。

「各地のギーベにも戦いに備えるように連絡を入れたが、引退した老人達が意外と良い働きをしているようだ」

若い騎士達が宝盗りディッターを経験している世代にどのような罠が有効だったのか、どのような魔術具をどのようなタイミングで使ったのかなどを尋ねることで、世代間の溝が多少埋まったらしい。また、ライゼガング系と旧ヴェローニカ派が睨み合っている場合ではないと協力し合う姿勢が生まれた地域もあるらしい。

「外に共通の敵がいると、内はまとまりやすいですから。領内をまとめる絶好の機会ですね」

自領の礎は世代や地域を越えて守らなければならない物だ。粛清が終わっていて、ゲオルギーネに名捧げをしていた貴族がおらず、旧ヴェローニカ派の連座が回避され、名捧げを含めて領主一族に忠誠を誓う貴族が増えてきたことも有利に働くだろう。

「そういえば、ローゼマインは何やら大きな魔術具を作っていると聞いたが、できたのか？」

ヴィルフリートの質問にわたしは得意顔で胸を張る。

「えぇ。神殿の門を守る魔術具として三体のシュミルが完成しました。もう門に置かれています。魔力を節約するために今は起動していません」

わたしとしては戦隊物っぽく、赤、青、黄の三色にしたかったのだが、毛皮を準備するリーゼレータの好みでパステルカラーになった結果、ピンク色、水色、クリーム色になった。リボンやレースをあしらった衣装を着せられていて、とても可愛い。灰色神官や騎士のいる門に置いておくには不自然に可愛く、起動させると防衛面ではとても強い。かなりシュールな存在に仕上がった。

「わたくしやメルヒオールの護衛騎士や門番に立つ灰色神官達には起動用の魔術具を持たせてあります。フェルディナンド様のお守りに刻まれていた反撃の魔法陣をいくつか仕込んだので、防衛という面ではとても強いですよ」

いかにシュミル達が強いのか説明し始めたところで、「ローゼマイン！」というフェルディナンドの声が頭に直接響いた。

「え？　フェルディナンド様？」

思わず耳を押さえて辺りを見回す。空耳かと思った瞬間、虹色の光に自分が包まれた気がした。

目にした危機

「え？　ここはどこ？」

突然目の前の景色が変わった。ヴィルフリートやシャルロッテが正面にいたはずなのに、まるで自分が別の場所に来てしまったように違う景色が広がっている。

「……供給の間、だよね？」

真っ白な部屋の中央で天球儀のような不思議な動きをする魔石や魔力を帯びて光る複雑な文字や模様の連なりが回る様子は見慣れた物だ。

「フェルディナンド様!?　フェルディナンド様！」

まだ幼さの残る声が聞こえて、わたしは思わず振り返った。金髪の女の子が顔色を変えてフェルディナンドに駆け寄っていく。記憶にある姿よりも成長しているけれど、レティーツィアで間違いない。顔色を変えたレティーツィアの前には胸元を押さえて、咳せき込みながら床に膝をついたフェルディナンドが見えた。

……フェルディナンド様！

わたしも思わず駆け出す。フェルディナンドの前に来たように視界は変わったけれど、手を伸ばしたつもりでもわたしの手は視界に現れず、フェルディナンドにもレティーツィアにも触れることができない。まるで映画を見せられているみたいな感じだ。いくら呼びかけてもわたしの声は二人に聞こえていないようだし、わたしの存在が見えていないようで全く反応がない。

フェルディナンドは腰の薬入れから何かを取り出して口に放り込み、名捧げ石の入った金属製の小さな籠を外した。その手が震えていて、額にはびっしりと汗が浮かんでいる。

「これを、ユストクスに……行け、と伝えよ……早く」

レティーツィアは真っ青な顔で籠を受け取ると、急いで駆け出した。恐らく供給の間から出ていったのだろうと思う。わたしに見える範囲からいなくなった。

レティーツィアの姿が消えた瞬間、フェルディナンドはその場にどさりと体を投げ出した。座っていることもできない状態なのか、倒れたまま起き上がろうとはしない。

……フェルディナンド様！

すぐにでも癒いやしを与えたいし、必要な薬を取ってあげたいのに、今のわたしには何もできない。わたしが見ていることに気付いていないのだろう。フェルディナンドは苦し気に顔を歪めた。

「ぐっ……」

呻き声を漏らしながら、フェルディナンドが胸元を押さえて、服を握る。よく見ると、その胸元が淡く虹色に光っていてフェルディナンドの全身を包んでいた。

……わたしのお守り!?

服の下にあるのだから見えているわけではない。けれど、今フェルディナンドを包み込むように淡く光っている魔力は自分のものだ。理屈ではなく、感覚でわかる。

全身が虹色のほのかな光に包まれていて、まるでお守りがフェルディナンドの命を繋いでいるように見えた。

……誰でもいいから、早くフェルディナンド様を助けて！

見ることしかできない。手を出すことができない。それが歯痒くて仕方がない。

「ふっ……はっ……」

フェルディナンドが胸元を握ったまま、浅くて短い呼吸を繰り返す。そんな中、靴音が響いた。その瞬間、弾かれたようにフェルディナンドがビクリとして反射的に胸元を押さえたまま起き上がる。何とか座っている姿勢に持ち込むことができたけれど、呼吸は荒く、汗で額に貼りついた髪さえ払う気力がないようだ。

わたしがフェルディナンドの様子を気にしつつ振り返ると、ディートリンデが裾を長く引く銀の布のマントを身にまとって、コツンコツンと靴の音を響かせながらゆったりと歩いてくる。明らかに様子がおかしいフェルディナンドがいるのに、まるで目に入っていないような歩き方だ。少なくとも心配しているようには見えない。

……なんで？

驚きも慌てもしない姿にものすごく嫌な予感がした。予感というか、妙な確信というか、ディートリンデがフェルディナンドを害したのではないかという思いでいっぱいだ。

……こっちに来ないで。フェルディナンド様に近付かないで！

わたしはフェルディナンドを庇うためにディートリンデの前に立ち塞がった。しかし、全く意味はなかった。ディートリンデはぶつかることもなくスッとわたしを通り過ぎる。わたしは自分がこの場にいるわけではないことを実感させられただけだった。

「変ね。即死で魔石になる毒だとレオンツィオ様はおっしゃったのに、まだ生きていらっしゃるなんて……。これではわたくしには運び出せないではありませんか」

ディートリンデは座り込んだ体勢のフェルディナンドを見て、眉をひそめた。深緑の目にはフェルディナンドを蔑む光がありありと浮かんでいる。

……今、何て言った？

「本当にレティーツィアの毒を受けたのかしら？　弱ってはいるようですから、直撃は避けたということかしら？　それとも、事前に解毒剤を口にしていたのかしら？　フェルディナンド様に毒を与えたのはレティーツィアで、わたくしは魔石になったフェルディナンド様を発見する予定でしたのに、計画通りに行かないなんてどうしましょう？」

ディートリンデは「レティーツィアにやらせるまでは上手くいったのに困ったこと」と言いながら、頬に手を当てて優雅に首を傾げる。

「ランツェナーヴェの魔石はランツェナーヴェに返す、とレオンツィオ様にお約束したのですけれど……」

ランツェナーヴェの魔石。ディートリンデの視線と言葉に肌が粟立あわだった。それはフェルディナンドを人として認めていないという宣言に他ならない。そして、わたしはレオンツィオという人物がランツェナーヴェの者だとわかった。

「ねぇ、フェルディナンド様。貴方、本当ならば洗礼式前に魔石となってランツェナーヴェに返されるはずだった出来損ないなのですって？　アダルジーザの実と言ったかしら？　母親からも魔石としてしか価値を認められない身の上なのでしょう？」

ディートリンデは明らかに勝ち誇った顔でフェルディナンドを見下ろしている。フェルディナンドは苦しそうな呼吸を必死に隠そうとしていて、努めて平静を装っているように見えた。けれど、間違いなく、最も触れられたくない過去を土足で踏み躙にじられているように感じているはずだ。

「そのような方が次期ツェントであるわたくしの婚約者だなんて恥ずかしいではありませんか。ですから、フェルディナンド様には星結びの儀式の前にいなくなってほしいのです。お母様も構わないとおっしゃって、この計画を立ててくださったのですけれど……」

わけがわからない。アーレンスバッハには領主一族が少なすぎて、自分達で領地を支えることができないから、王命でフェルディナンドは薬漬けになりながら奮闘していたはずだ。それなのに、フェルディナンドを失って、アーレンスバッハをどうするつもりなのか。

「其方は……次期ツェントにはなれぬ」

呻くようなフェルディナンドの言葉を、ディートリンデは一笑に付した。

「フェルディナンド様はご存じないでしょうけれど、グルトリスハイトの在あり処かはもうわかっているのです。レオンツィオ様はご存じなのですよ。わたくし、彼と一緒にグルトリスハイトを手にしてツェントになります。その後はレオンツィオ様を王配に迎える予定です。いくら愛されていても貴方と共に生きていくことはできません」

希望に満ちた笑顔でディートリンデは微笑む。成人したせいか、レオンツィオに見せるために装っているのか知らないけれど、貴族院で見た頃より化粧が濃くなっている。彼女の吊つり上がった赤い唇が、わたしには異様に目障めざわりに映った。

「其方は、礎を染めたアウブで……ツェントには」

「フフッ、わたくしではありません。お姉様が礎を染めました。ですから、今のアウブ・アーレンスバッハはお姉様なのです」

ディートリンデは「次期ツェントであるわたくしがアーレンスバッハの礎を染めるわけがないでしょう」とフェルディナンドを嘲笑あざわらうように口元に手を当ててクスクスと笑った。

「わたくしがツェントになれば、今のツェントの王命を排してお義兄にい様を領主一族に戻すこともできますもの。叔父様達を領主一族に戻すことも可能ですし、跡継ぎにはベネディクタもいます。アーレンスバッハは安泰あんたいなのです」

ディートリンデが語る未来図の中にフェルディナンドはもちろん、レティーツィアの名前も入っていない。レティーツィアの身にも危険が及ぶに違いない。どのようにして彼女を誘導したのか知らないけれど、フェルディナンドに毒を与えた実行犯として扱われることが決まっているのだ。

「お母様も準備を始めていらっしゃるわ。エーレンフェストのような田舎の領地を手に入れたがるお気持ちはよくわからないけれど……。貴方がいない方がやりやすいのですって。わたくしのオルドナンツを待っていらっしゃるの」

フェルディナンドが死んだという報告を待っているゲオルギーネに形容しがたい怒りが込み上げてきた。ランツェナーヴェの毒を使用し、レティーツィアを誘導してフェルディナンドに毒を与え、ディートリンデに生死の確認をさせる。自分の手を全く汚さないやり方は貴族として優秀なのかもしれないけれど、わたしは彼女に怒りしか覚えない。

「レティーツィアが貴方を魔石にすることを失敗したとお母様に伝えたら、きっとひどく叱られてしまうわね。このまま放っておいても死にそうにないのですもの」

そう言いながらディートリンデが腰に手をやり、何かの袋を取り出そうとする。彼女の視線が外れた瞬間、フェルディナンドはギリッと歯を食いしばり、呻きながら自分の腰に付けている魔術具の魔石をいくつか投げつけ、シュタープを握った。

「きゃっ!?」

爆発音がして、フェルディナンド自身も衝撃を受けている中、ディートリンデが悲鳴を上げる。けれど、魔力による攻撃は全て銀の布によって弾かれた。多少の衝撃は受けたようだが、ディートリンデに怪我けがらしい怪我はない。ハイスヒッツェとのディッターの時には形勢逆転をもたらした魔術具も、銀の布の前にはあまり効果がないようだった。

「……効かぬか」

「まぁっ！　なんて凶暴なのかしら」

憤慨したディートリンデが腰に付けていた袋から飴を一つ取り出して口に含む。レティーツィアから譲られたランツェナーヴェのお菓子に見えた。それを舐なめながら、別の袋の粉をフェルディナンドに向かって投げつける。

……止めて！

体を自由に動かすことができないフェルディナンドは身を捩よじって直撃を避けたけれど、床に落ちた粉がふわりと舞い上がるのを止めることはできなかった。フェルディナンドの体勢が崩れる。ディートリンデの前で座っていることもできず、その場に伏した。胸元をつかんでいた手からもだらりと力が抜けていく。まだ薄い金色の目だけはディートリンデを睨んでいるけれど、唇はほとんど動かない。

「即死の毒は効き目が悪かったようですけれど、こちらの薬は効くのですね。不思議だこと」

そう言いながらディートリンデはシュタープを封じる犯罪者用の手枷てかせを取り出した。それをはめようと、くたりとしたフェルディナンドの手首に触れる。バチッという派手な音と共にディートリンデの指先が虹色の光に弾かれた。

「きゃっ!?」

ディートリンデは目を見開いて自分の手を見つめると、キッとフェルディナンドを睨んで、銀のマントで魔力を防ぎながら手枷をはめた。魔石のような石の輪が両方の手首にかけられ、鎖で繋がれている。

「これで体の自由が戻っても、皆に危険はないでしょう」

フンとディートリンデはそう言うと、フェルディナンドの手を少し引っ張り、供給の魔法陣の上に置いた。

「わたくしのように非力な女性ではフェルディナンド様を連れ出すことは不可能ですもの。このまま枯渇こかつするまで礎に魔力を注いでいてくださいませ。アウブになったお姉様もきっと喜びます」

ディートリンデは魔法陣の中心へ行き、屈みこむと魔法陣に魔力を流し込んだ。供給の魔法陣が起動する。フェルディナンドが自分で手を退どけるまで、魔力が魔法陣に流れ続けることになる。

「魔力が枯渇するまでにどのくらいかかるかしら？　それまでにグルトリスハイトを手に入れられると良いのですけれど……」

ディートリンデは大仕事を終えたような晴れ晴れとした顔で、靴音を響かせながら出ていった。

彼女がいなくなっても魔法陣は止まらない。フェルディナンドの魔力を吸い込み、動き続ける。わたしがフェルディナンドに与えたお守りの魔力から流れていくのがわかった。少しずつフェルディナンドを包んでいた虹色の光が薄くなっていく。

ずっとディートリンデを睨んでいたフェルディナンドの薄い金色の瞳から感情がすっと消え失うせた。怒りも憎悪ぞうおもなく、全てを諦めたように目が伏せられる。

「……そこで諦めないでくださいませ！」

それと同時に、わたしの視界は元の、領主一族の会議の場に戻った。倒れていたフェルディナンドも、その魔力を吸い取り続ける魔法陣も見えない。心配そうな顔の領主一族と側近達が間近に集まっていた。

誘惑

「ローゼマイン、どうした!?　虹色に光ったかと思えば、全く動かなくなっていたのだぞ」

自分の周囲に皆が集まっている理由はわかったが、それどころではない。

「養父様、フェルディナンド様が！　フェルディナンド様がアーレンスバッハで毒に倒れました。ゲオルギーネ様が操って、毒を受けて、ディートリンデ様が粉をベシッとしたら倒れて……」

思い浮かぶままに口を動かしながら、わたしの体は助けに向かおうと席を立つ。けれど、扉に向かうことはできなかった。皆が立ち塞がっていて、ジルヴェスターに腕をつかまれているからだ。

「離してくださいませ、養父様！」

「落ち着け！　その説明では全くわからぬ。何がどうなってフェルディナンドは毒を受けたのだ？　どうすれば助けられるのか、当てはあるのか!?」

椅子に座り直すように肩を押され、わたしは半ば強制的に座り直しをさせられた。そのうえで、次々と質問をされてわたしが見た光景の説明をさせられる。ジルヴェスターだけではない。フロレンツィアやボニファティウスにも質問された。何をするにも協力者は必要だ。わたしは早く助けに行きたい気持ちを抑えて説明する。

「つまり、近々ゲオルギーネが襲来するということか。対策を急がねばならぬな」

「おじい様!?　今はゲオルギーネ様ではなく、フェルディナンド様の……」

「他領の供給の間で毒を受けて瀕死ひんしのフェルディナンドを助けることはできぬ。諦めろ、ローゼマイン。我々が優先すべきはエーレンフェストの礎を守ることだ。間違えるのではない」

ボニファティウスは厳しい薄い青色の目でわたしを見下ろしながらそう言った。

「諦めろ……ですか？」

わたしは血が沸騰ふっとうするような感覚に陥りながらグッと拳を握る。

「そうだ。其方が守るべきはエーレンフェストだ。フェルディナンドがアーレンスバッハへ向かう時にもそう約束していたはずではないか」

確かに約束した。他ならぬフェルディナンドと。それに、エーレンフェストには下町の家族、グーテンベルク達、神殿の皆もいる。全てわたしが守るべき相手だ。でも、フェルディナンドも守ると約束したのだ。諦められるわけがない。

「だいたい他領の供給の間にどのように入るつもりだ？　アーレンスバッハに到着するまでにかかる日数をわかっているのか？　それまでフェルディナンドの魔力がもつのか？　助けに行っても間に合わぬ。それよりも、攻め込んでくるゲオルギーネの対策を練るべきではないか」

ボニファティウスの「諦めろ」の理由を聞きながら、わたしは肌身離さず持っているアーレンスバッハの鍵にそっと指を這わせた。ゲオルギーネと同じ手段を使えば、アーレンスバッハの礎を得ることができる。決して不可能ではない。

「つまり、間に合うのであれば、助けに行っても良いのですか？」

わたしはボニファティウスをじっと見つめた。魔力が全身を巡っていくのがわかる。周囲の皆が息を呑み、「空の魔石は……」と慌てるのを視界の端に留めながら、わたしはもう一度問う。

「間に合わせれば、諦めなくても良いのですよね？」

ボニファティウスが顔を顰めて気圧けおされたように顎を引いた。わたしの魔力が漏れて軽く威圧になっているのかもしれない。頭の隅ではそれを知覚していても、わたしは止めずに答えを迫る。

「フェルディナンド様の魔力がもつ間であれば、おじい様も養父様もご協力くださるのですか？　わたくし、フェルディナンド様を救うためならば、アーレンスバッハも中央も王もエアヴェルミーン様でさえも敵に回しても構わないのです。諦めるつもりなど、一切ございません」

ゴクリとボニファティウスが唾つばを呑んだ。

「おじい様、わたくしは自分の大事なものを守るためにアウブの養女になりました。権力と身分がなければ守れなかったのです。王の養女になるのも、フェルディナンド様を救うためです。フェルディナンド様の命がなくなれば、連座も何も関係がなくなります。わたくしが王の養女になる意味がなくなるのですよ」

自分にとって大事なものが揃っている中でユルゲンシュミットが滅ぶことは諦められるけれど、ユルゲンシュミットという器を守れても大事な物を取り零したのであれば意味がない。

わたしにとってはユルゲンシュミットよりも下町の家族やフェルディナンドの方が大事なのだ。

「ローゼマイン、其方、正気か？　フェルディナンド一人のために……？」

「優先順位に個人差があるのは当然ではありませんか。わたくしにとってはユルゲンシュミットよりエーレンフェスト、エーレンフェストよりそこに住む自分の身内の方が大事なのです」

そんなわたしの言葉に答えたのは、ボニファティウスでもなく、ジルヴェスターでもなく、ヴィルフリートだった。

「そこまで覚悟が決まっていて、救う当てがあるならば行けば良いではないか」

「ヴィルフリート!?」

「元々エーレンフェストの守りはローゼマインが中央へ行くことを前提に、其方抜きで行えるように考えられていたのだ。ならば、其方と其方の側近が動く分には領地にとって問題ではない。今にも魔力を暴走させそうな其方をエーレンフェストに置いておく方がよほど危険ではないか」

わたしの目が変化していることを指摘しながらそう言ったヴィルフリートに、ボニファティウスがカッと目を見開いた。

「中央へ行くことが決まっていても、まだローゼマインはエーレンフェストの領主候補生だ。エーレンフェストがアーレンスバッハに攻め込むことになるぞ！」

「それが何ですか？　こちらの礎が攻められることが明らかなのです。ならば、こちらから攻めても構わないではありませんか。攻め込まれた時に礎を守らなければならないのは、どちらのアウブにとっても同じはずです。やられる前にやれば良い」

ヴィルフリートの言葉を面白がるようにジルヴェスターがゆっくりと顎を撫でた。

「ローゼマイン、フェルディナンドを助ける目途めどはついているのか？」

「わたくし以外の誰にもできないと思いますが、方法はあります。養父様の協力があれば、もっと楽に助けられます。協力、してくださいますか？」

ジルヴェスターはフェルディナンドの手を汚したくなくて、ゲオルギーネの暗殺さえ命じられなかった領主だ。救うための協力ならばしてくれるだろう。わたしが確信を持ちつつ首を傾げれば、ジルヴェスターが唇の端を上げた。

「私も救えるものならば救ってほしいと思う。だが、今の其方はまだエーレンフェストの領主候補生だ。領地の簒奪さんだつを責められるのは間違いない。事を起こすにはご立派な建前が必要になる」

深緑の目は周囲を納得させる建前があれば行っても良いと言っている。

「叔父上を救う、で良いではありませんか。まだ星結びを終えていないエーレンフェスト籍の者、王命で中継ぎアウブの伴侶になるはずの者なのですから」

「……ヴィルフリート、中央や他領を相手にするにはまだ根拠が弱い」

ジルヴェスターはそう言いながらわたしを見た。

……捻り出せ、理由を。

そうしたら、大手を振ってフェルディナンドを救いに行ける。わたしは必死に頭を回転させた。アーレンスバッハに攻め込む大義名分を考え出すのだ。

「アーレンスバッハはランツェナーヴェの者を取り込んで、次期ツェントを目指そうとしています。王族にグルトリスハイトの場所を教え、もたらすのではありません。ディートリンデ様は自分が次期ツェントになり、ランツェナーヴェのレオンツィオを王配にするとおっしゃいました」

ディートリンデだけがグルトリスハイトを手に入れるならば、それほどの問題にはならなかったはずだ。王族にグルトリスハイトをもたらすわたしと同じ立場である。もしかしたらユルゲンシュミット内の混乱を最小に抑えるために、ディートリンデはフェルディナンドと婚約解消をしてジギスヴァルトと結婚することになったかもしれない。

けれど、アーレンスバッハは今、致命的な間違いを犯している。グルトリスハイトを手に入れるためにランツェナーヴェという外国と手を組んだ。

「ランツェナーヴェと通じてツェントの座を奪おうとするアーレンスバッハは、かつてボースガイツに唆されて手を組んだアイゼンライヒと同じです。アイゼンライヒが分割されてできたエーレンフェストは、外国と手を組んでツェントを狙う罪の重さを一番よく知っています。そのエーレンフェストと、王の養女になるわたくしがアーレンスバッハを打ち倒すのは当然ではありませんか。中央や他領にも感謝されこそすれ、責められるようなことではないでしょう？」

わたしが捻り出した理由に、ジルヴェスターが笑った。

「クッ……。建前としては悪くはない。だが、アーレンスバッハとエーレンフェストでは戦力差が大きすぎる。アーレンスバッハに攻め込めるほどの戦力はエーレンフェストにはないのだ。本当に其方と其方の側近だけで敵地に踏み込むことになる」

旧ベルケシュトックの半分を抱えるアーレンスバッハは人口が多い。戦力に圧倒的な差がある。ただでさえ人数の少ない中領地のエーレンフェストは、守りを固めるだけで精一杯だ。

「それで十分です。あまり大人数になると動けなくなりますから」

「いや、十分な戦力がないままに其方をアーレンスバッハに向かわせるわけにはいかぬ。王の養女になることが決まっている其方は、最も守られなければならぬ存在だぞ」

ジルヴェスターは難しい顔でそう言った。わたしは少し考える。戦力がなければどうすれば良いのか。簡単だ。「自分でできないなら、できるヤツを雇えばいい。俺だったらできるヤツを誘導して、自主的にやるように仕向ける」と、かつてオットーは教えてくれた。

エーレンフェストに無い戦力は余所よそから持ってくるしかない。ユルゲンシュミットの戦力といえば一つしかない。

「養父様、アウブ・ダンケルフェルガーに連絡を取ってくださいませ。そして、ダンケルフェルガーをディッターにお誘いしましょう。外患誘致がいかんゆうちを行うアーレンスバッハを討つため、そして、フェルディナンド様を救うために」

「ダンケルフェルガーだと？　他領を巻き込むのか!?」

自分達で維持できなければ意味がないし、後々の争いに発展しやすいので、本来は礎を奪う戦いにおいて他領に助力を願うことはない。けれど、今回の戦いではアーレンスバッハを手に入れたいわけではない。わたしはフェルディナンドを助けたいだけだ。ついでに、アーレンスバッハから戦力を減らすことができれば嬉しい。

「使えるものは何でも使わなければ、大領地のアーレンスバッハには勝てませんよ。ダンケルフェルガーなんてディッターにおいては最強の手札ではありませんか。今使わなくて、いつ使うのです？　用意した建前に加えてディッターへの情熱に訴えかけ、フェルディナンド様に下された王命の後押しやクラリッサの件も加えてお願いすれば、アウブだけではなく第一夫人もきっと快く引き受けてくださいます」

「……よかろう、来い。交渉役は其方だ。フロレンツィア、ボニファティウス。後は任せた。同席した者の口止めを頼む」

わたしは領主執務室に連れていかれた。ジルヴェスターが文官に声をかけて通信用の魔術具の準備をさせる。領主同士で緊急時に話をするために使う魔術具で、まるで水鏡みずかがみのような物だ。領主候補生の講義で習うため使い方は知っているけれど、使えるのは基本的に領主だけだ。

ジルヴェスターがダンケルフェルガーに繋ぐと、先方の文官が領主を呼び出してくれる。

「ごきげんよう、アウブ・ダンケルフェルガー」

「アウブ・エーレンフェストと……ローゼマイン様か!?　臥せっていると聞いていたが、これは一体……」

水鏡にアウブ・ダンケルフェルガーの姿が映っているように、こちらの姿も見えているのだろう。急成長したわたしの姿をまじまじと見つめていたアウブがハッとしたように咳払せきばらいをした。

「コホン、緊急の用件を聞かせてもらいたい」

わたしはアーレンスバッハが外患誘致の罪を犯して中央へ攻め込もうとしていることを伝える。ご立派な建前を先に出しておかなければならない。

「アイゼンライヒがあったエーレンフェストはその罪の重さを知っています。ですから、大領地の皆様にも王族を守るためにご協力いただきたいのです」

ジルヴェスターも厳いかめしい真面目な顔で、わたしの意見を補強してくれる。秘密裏に礎を奪いに来る予定のゲオルギーネは、まさか中央や他領に対してロビー活動がされているとは思うまい。こういう根回しが今後の外交で重要になるはずだ。

「それに、中央騎士団ではトルーク騒ぎが二度もありました。少々不信感もあるので、今の王族を支える大領地の騎士団に協力を要請しておいた方が良いと思ったのです」

この後で王族にも注意喚起はするけれど、中央騎士団は本当に大丈夫なのか不安だ。ディッターへの乱入やアーレンスバッハの葬儀の騒動を一緒に経験しているダンケルフェルガーは、こちらの意見を戯ざれ言ごとだと切り捨てることなくコクリと頷いた。

「それから、中央へ向かわせる騎士達とは別に、こちらは有志で良いのですけれど、アーレンスバッハへ騎士達を向かわせてほしいのです」

わたしの言葉にアウブ・ダンケルフェルガーが「一体何のために？」と目を瞬かせる。

「ぜひともダンケルフェルガーの皆様をディッターにお誘いしたいと思ったからです。ダンケルフェルガーの騎士は本物のディッターに興味がございませんか？」

わたしがニコリと微笑むと、アウブ・ダンケルフェルガーは「本物のディッター……？　まさか礎を……」と呟いた。勘が良くて話が早くてありがたい。わたしはニコリと笑う。

「えぇ。これからエーレンフェストとアーレンスバッハの間で壮大なディッターが始まる予定なのです。けれど、戦力差が大きいでしょう？　エーレンフェストでは、ぜひともダンケルフェルガーの皆様をお誘いしたいと思ったのです。ディッターといえば、ダンケルフェルガーですものね」

フフッと笑いながら、わたしは水鏡の中のアウブ・ダンケルフェルガーを見つめる。アウブが唖然あぜんとしているのがわかった。

「エーレンフェストはエーレンフェストの礎を守ります。わたくしがこれからアーレンスバッハの礎を奪いに行くのですけれど、その助力をしてほしいのです。攻撃力はわたくしが知る限り、ダンケルフェルガーが一番ですもの」

わたしの言葉にアウブが揺れているのがわかった。わたしは笑みを深めながらディッターをもっとやりたくなるように言葉を重ねる。

「いくらダンケルフェルガーでも、このご時世ですから礎をかけたディッターはまだ経験がございませんよね？　一度経験してみたいと思いませんか？」

「うぐ……」

「アーレンスバッハとエーレンフェストを舞台にした本物のディッターですよ。きっとただの競技では味わえないような血が滾たぎる熱い戦いになるでしょう。ねぇ、アウブ・ダンケルフェルガー。わたくしと一緒にアーレンスバッハの礎を攻めてみたいと思う騎士に心当たりはございませんか？」

本物のディッターの誘惑に揺れているアウブ・ダンケルフェルガーが頭をぶるぶると振った。

「他領の争いにしゃしゃり出ることは、騎士以外から賛同を得られぬ」

……騎士からは賛同を得られるんだ。

ついつい呆れた気分になってしまうが、今回ばかりは都合が良い。

「ディッターに参加するためには、情熱だけではなく建前も必要ですものね」

わたしが笑いながら建前の必要性を指摘すると、アウブ・ダンケルフェルガーが「何かあるのか？」と勢いよく食いついてくる。その目が期待に満ちていて、わたしはにんまりと笑った。

「事情をお話しすると、どうしても脅迫きょうはくのようになってしまうので、できればディッターへの情熱だけで協力いただきたかったのですけれど仕方がありません。事情をお話しいたしましょう」

わたしはできるだけ悲しそうに見えるように目を少し伏せる。

「詳しくは省きますが、フェルディナンド様がアーレンスバッハの供給の間でディートリンデ様に毒を盛られて動けない状況にされました。わたくし、どうしてもフェルディナンド様を助けに行きたいのです」

「何だと!?」

「供給の間にいるフェルディナンド様を救うためには、アーレンスバッハの礎を押さえる必要があります。フェルディナンド様をエーレンフェストの神殿から救出するために一丸となってくださったダンケルフェルガーですもの。アーレンスバッハで毒を受けているフェルディナンド様を救出するためにも一丸となってくださいますよね？」

「我等の行ったことを償つぐなうためだ。これには誰も反対できまい。うむ、アーレンスバッハの礎を奪うディッターに参加しよう！」

……顔、笑ってますよ。アウブ・ダンケルフェルガー。もうちょっと反省してくださいませ。

シュタイフェリーゼより速く

「それで、ローゼマイン様はディッターにおいて我等に何を望むのだ？」

笑顔で参戦を宣言したアウブ・ダンケルフェルガーがわくわくとした表情を隠しもせずに問いかけてくる。有志の騎士を借りることができるのだ。打ち合わせは必要だろう。

「わたくしが最速でアーレンスバッハの礎を押さえます。その間、ダンケルフェルガーの有志には城の上空でアーレンスバッハの騎士団を引き付け、撹乱かくらんしていただきたいのです」

「ほぅ、我等に礎を盗るのではなく、囮おとりになれと？」

「えぇ。今回のように時間がない時に供給の間へ入れるのは礎を染めた者だけになるでしょう。今回はわたくしが一気に礎を染めるので、ダンケルフェルガーには囮をお願いします」

フェルディナンドから流出する魔力量を考えると、礎を染めるために時間をかけられない。それに、供給の間に入るためには登録の魔石が必要だし、一族でなければ登録にひと手間かかる。

「わたくしの望みはフェルディナンド様の救出です。可能な限り安全に最速で動くための援助を欲しています。敵を叩き潰したいと思っているわけではございません。……もちろんディッターにおける勝利の証しとして、ダンケルフェルガーが礎を得たいのであれば、フェルディナンド様の救出後に礎を染め直していただいて構いません」

供給の間に入るために礎が必要なだけだ。後で譲ることには何の問題もない。魔力回復薬を次々と飲みながら礎を染め替える自信があり、外患誘致をしたアーレンスバッハを統治したいと考える猛者もさがいるならば、ぜひお願いしたいものである。

「いや、ランツェナーヴェと手を組んで中央に睨まれることが確定しているような面倒なアーレンスバッハなぞいらぬ。罰になっても褒美にはならぬぞ」

……あ、やっぱり？

ディッターの勝利条件が礎を押さえることだからダンケルフェルガーが勝利の証しを取りたいと考えているのかと思えば、別にそうではないらしい。

「ディッターに協力すると口にした以上、我等はローゼマイン様に必ず礎を盗らせるように全力を尽くすつもりだ」

「恐れ入ります」

ディッターのためならば全力投球のダンケルフェルガーに援助を求めて正解だったようだ。

「それで、ディッターの鐘はいつ鳴るのだ？」

「あちらがフェルディナンド様を害した時点ですでに鳴っているとお考えくださいませ、アウブ・ダンケルフェルガー」

興奮気味のアウブ・ダンケルフェルガーを見つめて、わたしはフッと笑う。わたしにとっての勝利条件はフェルディナンドの救出だ。フェルディナンドの魔力が尽きた時点で敗北になるのだから、すでに勝負は始まっている。

「ダンケルフェルガーの準備が整い次第、わたくしは攻撃を開始します。ダンケルフェルガーでは有志の方々を募り、出陣準備を整えるのに最速でどのくらいかかりますか？」

エーレンフェストでは一月近くの間、防衛のために総出で魔術具や回復薬を作っていたし、騎士は訓練をしていた。要請があればいつでも出られるように準備は整えられている。

それはわたしの側近達も例外ではない。わたしが一緒に向かう者と残る者を決めて、それぞれに指示を出せばすぐにでも準備は整うだろう。一番準備に時間がかかるのがわたしという状態だ。正直なところ、出発時間はダンケルフェルガー次第である。

「ふぅむ……。最速で、ということは昼夜を問わずか？」

アウブ・ダンケルフェルガーが自分の顎を撫でるようにしながら問いかけてくる。視線はこちらを向いているようで向いていない。自分の考えに集中していて、頭の中で色々と考えていることがよくわかる。

「はい。夜の方が平民達を巻き込む心配がなくなるので、できれば夜陰に紛れて行きたいです」

神殿で礎を盗るにしても、なるべく被害者は出したくない。命を奪う気はないので、邪魔にならないようにシュタープの光の帯でぐるぐる巻きにするつもりだが、貴族にシュタープを向けられれば恐怖でしかないだろう。被害者は少なければ少ない程良い。

「夜陰に紛れて……被害は最小になるように、か」

「実際に現地へ到着して、ランツェナーヴェやあちらの騎士団の出方を見てみなければはっきりとは言えませんが、なるべく一般市民には被害が出ないように貴族街の上空で戦いを終わらせたいと思っています。……あくまでも、なるべくであって、絶対ではありません。わたくしにとって絶対なのはフェルディナンド様の救出です」

アウブ・ダンケルフェルガーはわたしをしばらくの間見つめ、何度か顎を手で擦さする。

「ディッターにかかる時間はどのくらいを想定しているのだ？　それによって準備すべき物資も違うであろう？」

「礎を押さえるだけならば鐘一つ分の時間があれば十分ですけれど、そこからフェルディナンド様をお救いするためにどのくらいの時間がかかるか、今の時点では読めません」

アーレンスバッハにいるユストクスやエックハルトと連絡が取れて協力し合うことができれば、城に潜入するのも楽になるだろう。けれど、二人がレティーツィアと合流できたのか、フェルディナンドの「行け」がどのような意味でどこに向かうように指示されていたのか、わかっていることはほとんどない。最悪の場合、彼等もまた囚とらわれているかもしれないのだ。

……アーレンスバッハの城のどこに魔力供給の間があるのかさえわかれば……。あ、アウレーリアなら！

誰かアーレンスバッハの城に詳しい者がいるか考えた瞬間に頭に浮かんだのは、ランプレヒトの妻としてアーレンスバッハからやって来たアウレーリアだ。領主の姪めいだったのだから、多少は城の内部にも通じていると思う。さすがに幼い子供を持つ母親を戦いに参加させるようなことはできないけれど、魔力供給の間の位置を尋ねるくらいのことはできるはずだ。

「アウブ・ダンケルフェルガー、アーレンスバッハにおける戦いは鐘二つ分の想定で準備してくださいませ。魔術具や回復薬についてはこちらから持っていく物もお配りしますし、今回のディッターで使われた分に関しては後程補填ほてんいたします」

「ローゼマイン、きちんと交渉しろ。気安く請け負うな」

エーレンフェストの防衛準備にもお金がかかっているので、ジルヴェスターからは叱責されたけれど、わたしは首を横に振った。

「交渉の時間を省くためにお金を使ったと思えば良いのです。だいたい、わたくしの我儘わがままでアーレンスバッハへ向かうのですもの。ダンケルフェルガーにはわたくしの個人資産を使って補填しますから、養父様は心配しなくても大丈夫ですよ。フェルディナンド様が置いていったお金を、フェルディナンド様を救うために使うのであれば、誰も文句は言わないでしょう？」

……別にわたし個人のお金を使ってもいいんだけど、そうしたらフェルディナンド様がまた五倍返しくらいしそうなんだよね。

「支払うつもりはございますけれど、お金の話は後日にしましょう。それよりも、今回のディッターにおける注意点をお話しします。ランツェナーヴェと通じているアーレンスバッハは魔力を全く通さない銀の布を持っている可能性が非常に高いです」

わたしはアーレンスバッハやランツェナーヴェと戦う上での注意点を述べていく。相手の武器がシュタープではない以上、いつも通りのディッターにはならない可能性も高い。

「必ずシュタープ以外の武器を携帯すること、粉末の毒薬をディートリンデ様がフェルディナンド様に使っていたことから毒を防ぐためにも口元は布で覆っておくこと、万が一のために回復薬、解毒薬、ユレーヴェなどを多めに携帯しておくようにしてくださいませ」

「フッ、その程度の準備で良いならば、日付の変わる頃には騎士の選別を終えられるであろう」

……早っ！　っていうか、もしかして準備時間のほとんどが騎士の選別じゃない？

「おそらく中央へ向かう準備も同じくらいにはできると思われる。だが、我等が動くのは王族からの要請があった時のみ。要請もなく、勝手に動いては我等が逆賊の誹そしりを受けよう」

「おっしゃる通りです」

アウブ・ダンケルフェルガーの言葉にジルヴェスターが同意を示した。いくら王族のためを思った行動でも、命令や依頼もないままに多くの騎士を引き連れて中央へ行くのはまずい。実際に出陣するか否かが王族次第になるのは当然だ。

「私から王族へダンケルフェルガーに助力をお願いできるということを伝えておきます。ただ、今までとは勝手が違うランツェナーヴェの協力を得た者達が相手です。中央騎士団にも混乱と苦戦が考えられます。エーレンフェストからも上位領地に協力をお願いするつもりですが、アウブ・ダンケルフェルガーからも声をかけてくださると助かります。……エーレンフェストはまだ上位領地との繋がりが薄いですから」

ジルヴェスターの要望にアウブ・ダンケルフェルガーが面白がるように目の奥を光らせる。

「声をかけるくらいは構わぬが、こちらから働きかければエーレンフェストが手柄を独占することが叶わなくなるぞ？」

「エーレンフェストは協力をお願いする立場ですから、中央における手柄はダンケルフェルガーが独占してくださっても構わないと思っています」

「ほぉ？」

先を続けろと言うようにアウブ・ダンケルフェルガーが顎をしゃくる。ジルヴェスターは少し顎を引いて話を続けた。

「フェルディナンドを救うことがどのような影響をもたらすのか、ダンケルフェルガーには読めますか？　フェルディナンドが何らかの情報を握っているために毒を盛られたのであれば、躍起やっきになって殺そうとアーレンスバッハが一丸となって襲ってくるかもしれません。ローゼマインが礎を手に入れることができればアーレンスバッハの貴族は従わざるを得ませんが、旧ベルケシュトックの貴族がどう動くかは別になります。おそらくローゼマインがフェルディナンドを救ったところで、エーレンフェストはその後のアーレンスバッハの動向に備えることで手一杯になるでしょう。上位領地に対して助力を提案しても、エーレンフェストは中央の戦いに参加することができません」

提案だけで実行を全て上位領地に任せることになると言ったジルヴェスターに、アウブ・ダンケルフェルガーは「旧ベルケシュトックか……」と呟きながら顔を顰めた。

「管理しなければならないが、自領と同じように扱えぬところがまた面倒なのだ」

実感が籠もっていることから考えても、旧ベルケシュトックの管理はダンケルフェルガーでも大変なのだろうと感じていると、アウブ・ダンケルフェルガーがフッと苦い笑みを浮かべた。それから、レスティラウトによく似た赤い瞳に強い光を宿してわたしを見据える。

「歴史を繙ひもといても、礎を手に入れるだけならば簡単だ。だが、その後は簡単ではない。だからこそ、本物のディッターはなかなか成立せぬ」

手に入れた領地を治めるために新アウブは元の領地から人や物資やお金を持ち出す必要がある。だからこそ、領地を跨またいだ礎の奪い合いはよほどのことがない限り起こらないし、自領よりも大きな領地を手に入れるなど無謀の極みだとアウブ・ダンケルフェルガーは指摘する。

「アーレンスバッハの礎を手に入れた後、其方等がどうするのか、私は非常に楽しみだ。我等は本物のディッターを楽しむだけだが、其方等は手に入れた礎の扱いが待っている。フェルディナンド様を救うだけでは終わらぬぞ。下手をすれば、エーレンフェスト共々倒れることになる」

ダンケルフェルガーを巻き込んでまで手に入れるアーレンスバッハをどのように扱うのか、とアウブが突き放したような笑みを浮かべた。止めるならば今の内だ、という忠告が言外に含まれているのがわかる。

でも、わたしは止めるつもりなど、これっぽっちもない。引く気がない意志を込めてアウブを見つめ、ニコリと笑った。

「承知の上です、アウブ・ダンケルフェルガー。この後をどうぞ楽しみにお待ちください」

領主会議の前には王の養女となり、グルトリスハイトを手に入れることが決まっている。領地の境界線を引き直すこともできるし、新たな礎を設置することもできるのだ。エーレンフェストとアーレンスバッハを共倒れにするつもりはない。

「覚悟を決めた其方の目は非常に好ましい。ダンケルフェルガーに迎え入れられなかったのが惜しまれる。……さて、ローゼマイン様。準備ができた有志はどこに向かわせれば良いか？」

「日付の変わる頃、ダンケルフェルガーの国境門へわたくしがお迎えに参ります。境界門を開けてお待ちくださいませ」

「……国境門!?　それは、つまり……」

目を剥き、口をポカンと開けて言葉を失ったアウブにわたしは明確な返事をせずに微笑みだけを返す。

「そうか……。ハハハハハハハ！　そういうことか！」

アウブ・ダンケルフェルガーは「俄然がぜん面白くなってきたではないか」と手を打って豪快に笑う。

「わたくしが到着した時、現地に到着していた者だけを連れていきます。何度も申し上げていますが、今回のディッターの勝利条件はフェルディナンド様の救出です。疾風しっぷうの女神シュタイフェリーゼより速くアーレンスバッハの礎を奪います」

「応！　シュタイフェリーゼより速く！」

出陣を前にした高揚感を全身に漲みなぎらせながらアウブ・ダンケルフェルガーは右手で拳を握り、左胸を二回打つ。

直後、水鏡の通信は切られたようで、アウブの姿は見えなくなった。

「……其方、煽るのが上手いな」

「伊達だてに毎年ダンケルフェルガーとディッターをしているわけではございません。あちらのやる気が今回の勝利の鍵ですから」

通信の切られた水鏡を見ながら、ジルヴェスターが躊躇いがちな笑みを浮かべた。若干引かれているような気がするが、ダンケルフェルガーをやる気にさせたのだ。これ以上の成果はない。

「わたくしも側近達と出発準備を整えなければ……。あぁ、その前に王族や上位領地に連絡をしなければならないのですね」

一刻も早く行きたいのにやることが多くて煩わしい。けれど、事前の根回しは重要だ。王族には不穏な情報があるので警戒するように注意して、ダンケルフェルガーを始めとした上位領地に助力してもらえるように連絡してあることも伝えなければならない。

「其方の捻り出した建前があり、ダンケルフェルガーの後押しもあるからな。その辺りの連絡はアウブである私が行う。其方は真夜中の出陣に備えよ。いつかのように睡魔すいまに襲われぬようにな」

ユレーヴェの素材集めのために睡魔に襲われながらゴルツェと戦っていた時のことを指摘され、わたしは「うぐぅ……」と言葉に詰まる。確かに出発が夜中になるならば、仮眠と眠気覚ましの薬が必要かもしれない。

ジルヴェスターが「ここは任せて早く行け」とわたしを促した時、オルドナンツが飛び込んできた。

「転移の間です。貴族院よりアウブに緊急の連絡がありました。貴族院の寮にユストクスとエックハルトの両名が来て、アウブとの面会を求めているそうです。お茶会室で待たせていますが、どのように対処しましょうか？」

オルドナンツが三回繰り返す間、わたしはジルヴェスターと顔を見合わせた。ユストクスとエックハルトという渦中にいるはずの二人が、貴族院の寮に現れたなんて俄にわかには信じられない。

……転移陣を使う許可がアウブ・アーレンスバッハから出るとは思えないんだけど。

どうして？　と一瞬考えて、フェルディナンドが何か先手を打っていたのだろうと思った。二人に対する「行け」はジルヴェスターのところへ、という意味だったのだろう。何かあった時はエーレンフェストへすぐに連絡できるようになっていたらしい。二人が貴族院へ移動できたということは、つまり、供給の間を飛び出していったレティーツィアがフェルディナンドの言葉を二人に伝えることができたということだ。

「正直なところ、其方の話が真実でなければよかったのだが、どうやら動かしようのない事実のようだな。そうでなければあの二人がフェルディナンドの側を離れるとは思えぬ」

鼻筋に皺を刻んで嫌そうな顔をした後、ジルヴェスターはシュタープを出して黄色の魔石を軽く叩き、オルドナンツを再び出現させる。

「私はあの二人から話を聞き、エーレンフェストで受け入れるために王族への連絡を終えたらすぐに貴族院へ向かうが、其方はどうする？」

領主でなければ寮に出入りするためのブローチを作れないし、一度領地の外に出た者を受け入れるかどうか決められない。ジルヴェスターが向かわなければどうにもならないのだ。

……でも、わたしは？

貴族院へ行きたいと思う。気は急いている。少しでも多くフェルディナンドの情報が欲しいし、二人の無事をこの目で確認したい。

「わたくしは二人の分も戦いの準備に専念します。養父様が事情を聴いたらわたくしの図書館へ来るように伝えてくださいませ。フェルディナンド様を救出しようと思えば、あの二人ほど心強い味方はいません」

腰に下げている回復薬を二人に渡してほしいとジルヴェスターに預けると、わたしは自分の側近達に指示を出すために踵きびすを返した。

エピローグ

アーレンスバッハの国境門にランツェナーヴェの船が姿を見せたのは、領地対抗戦や卒業式のためにフェルディナンドやディートリンデが不在にしている時だった。例年ならば、ランツェナーヴェの者達がやって来るのは領主会議の後だ。季節一つ分違う。

「領主会議前に王族へ直談判じかだんぱんして去年の決定を変更してもらいたいとお望みのようです」

筆頭側仕えロスヴィータの言葉にレティーツィアは眉を寄せた。

「境界門の開閉ができるのは、礎を染めた者だけでしたよね？　今はディートリンデ様が不在なので開けられないでしょう？」

「えぇ。お引き取り願うようにシュトラールが対応するそうですよ」

シュトラールはディートリンデに「口うるさくて、わたくしの言うことを素直に聞かない」という理由で罷免され、現在はフェルディナンド付きの護衛騎士になっている元騎士団長である。

「ディートリンデ様が不在の間に帰してしまいたいですね。フェルディナンド様は王命の婚約者ですが、他領の者でアウブではございません。ディートリンデ様に諫言かんげんはできても止められません。境界門の開閉はディートリンデ様の意思一つでどうにでもなりますから」

ロスヴィータの呆れた表情にレティーツィアは頷いた。ディートリンデはランツェナーヴェのレオンツィオにずいぶんと執着していた。彼がやって来たと知れば、すぐにでも境界門を開けるだろう。そうすれば、また見るに堪たえないものを見せられる。王命でやってきて、領地の執務の大半を担ってくれている婚約者を蔑ないがしろにする行為に顔を顰める貴族は多い。

「母親のゲオルギーネ様がもっときちんとお止めしてくださったら、と思うのですけれど……」

「ゲオルギーネ様は第三夫人でいらっしゃった時間が長く、第一夫人になってからもアウブのお仕事に口出しはしていらっしゃいませんでした。アウブとしての外聞に関しては注意されても、領地経営の方針には口を出さない方です」

ゲオルギーネはディートリンデが領主として決定したことならば、それで進めるという立場をとっている。執務を放り出すことには注意するけれど、ランツェナーヴェに味方する政策を推し進めることに関しては何も言わない。

「シュトラールは騎士団長を罷免されたとはいえ、まだ騎士団の中で顔が利ききます。ディートリンデ様がいらっしゃらない今、それほど心配しなくても大丈夫でしょう」

だが、彼女達の期待通りに事は運ばなかった。ディートリンデに味方する貴族達が「アウブが不在の時に騎士団の勝手な真似は許さない」と貴族院へ連絡を入れたからだ。

ディートリンデは嬉々ききとして予定を繰り上げて帰還し、ランツェナーヴェのために境界門を開けた。フェルディナンドがライムントの研究のために恩師の研究室を訪れている間の出来事で、誰にも阻止できなかったらしい。

「お父様の力が及ばず、申し訳ございません」

シュトラールの娘であり、側仕え見習いのフェアゼーレが悔しそうにそう言った。普段見せてくれる父親への信頼を覗かせる目は伏せられていて見えない。

「アウブが境界門を開いて招いた者を、騎士団が勝手に拒否することはできません。シュトラールの責任ではありません。そんな顔をしないでちょうだい、フェアゼーレ」

春が来るより早くランツェナーヴェの館が開かれ、王族へ贈る貢みつぎ物として馬車を何台も使って館へ荷物が運ばれていく。港には銀色の船がいくつも行き来するようになった。

王族だけではなく、ディートリンデにも贈り物がたくさんあった。公的に挨拶をするために城を訪れたレオンツィオの贈り物を、ディートリンデが嬉しそうな笑みを浮かべて受け取る。甘い笑みを浮かべながら跪いて宝飾品を贈る彼の姿は、まるで求婚をしているようだった。

……国が違うのですから、常識が違うのでしょうね。

そう考えなければ、とても見ていられない光景だった。婚約魔石を外して、自分の贈った首飾りを試着させるなど、ユルゲンシュミットの常識ではあり得ない。けれど、客人に常識の違いを公的な場で指摘して恥を掻かせることもできないため、彼女は黙って見ているしかなかった。

「こちらはレティーツィア様に。去年の贈り物を気に入ってくださったようですから……」

レオンツィオから贈られたのは、見覚えのある銀の筒と甘いお菓子だ。ローゼマインから贈られたお菓子がなくなってしまったところだったので、レティーツィアはそれをありがたく受け取る。

「ありがとう存じ……」

お礼を言い終わる前に、レティーツィアはディートリンデに押し退のけられた。

「ねぇ、レオンツィオ様。今回こそはツェントにランツェナーヴェの思いをわかっていただかなければなりませんね」

「ディートリンデ様のお心遣いは本当にありがたく存じます」

王族とランツェナーヴェの面会を成功させると意気込むディートリンデに、文官達は振り回される。特に、フェルディナンドは様々な調整をするため、以前より多忙になっている。レティーツィアは楽しそうに今後の予定を話す二人からそっと距離を取った。

「……フェルディナンド様、祈念式はどうなりましたか？」

レティーツィアは課題の採点に訪れたフェルディナンドに質問する。今年の祈念式も領地内を回る予定だった。だが、ディートリンデに招かれたランツェナーヴェの使者達が城のあちらこちらを歩き回る現状で、フェルディナンドはとても城を留守にできない。それについて、レティーツィアは本館で会議が行われたとロスヴィータから聞いている。

「ゲオルギーネ様の提案で、春の初めにギーベ達に小聖杯を持たせて自分達の土地に帰らせることになると伺いましたけれど……」

貴族に神事を行わせるのは良いことなので、小聖杯を運ぶ仕事をギーベに任せて直轄地に青色神官を向かわせれば今年の収穫量も十分に確保できるだろうとゲオルギーネが提案したらしい。神官に持たせて運ばせるよりも、ギーベに任せた方が確実にその土地に届くし、神官よりギーベの方が魔力も多い。収穫量に期待できると他の貴族達は賛成したようだ。

「ディートリンデ様の命令で、ギーベ達は春を寿ぐ宴を終えるや否や小聖杯を持たされ、城から出ることになりました」

苦々しい顔のフェルディナンドに、レティーツィアは恐る恐る問いかける。

「……フェルディナンド様はずいぶんと小聖杯をギーベにお任せすることに反対していらっしゃったと伺いました。何か重大な理由があるのですか？」

「小聖杯も神事に使われる神具の一つです。使用方法を知る者は少ないと思われますが、悪用も可能になります。どのように利用するのが悪用なのかという質問には答えられません」

フェルディナンドの顔にはレティーツィアが見てもわかるほど疲れが出ていた。それも当然だろうと思う。いくらフェルディナンドが理由を述べて反対しても、ディートリンデは領主命令で無理を押し通し、その調整に振り回されるのだから。

「大変申し訳ございませんが、王族とランツェナーヴェの使者との面会の場を準備することになり、しばらくはレティーツィア様の教育に時間を割けません。その間はこちらの課題をこなしてください。期日にはゼルギウスを遣わせます」

早々に席を立ったフェルディナンドを見送ると、レティーツィアは泣きたい気持ちで課題の山を見つめた。教育の時間はがくんと減ったけれど、課題がたくさん増えてしまった。

「ローゼマイン様にいただいたお菓子もなくなりましたし、ずっと一人で部屋に籠もって課題をこなすのは少し辛いですね」

ランツェナーヴェとあまり関わらないように、と言われているためレティーツィアが北の離れから出ることは滅多にない。魔力供給の時くらいだろうか。フェルディナンドが同席するとき以外は夕食のために本館の食堂へ行くことも禁じられている。

「フェルディナンド様は毒殺を警戒していらっしゃるのですよ」

それはレティーツィアにもわかっているけれど、閉じ込められている気分は拭ぬぐえない。

「そういえば、旧ベルケシュトックのギーベ達の祈念式がきちんと行われるか確認するためにゲオルギーネ様が出発準備をしているそうです。ギーベに任せるだけではないようで安堵しました」

ロスヴィータから話を聞いてレティーツィアはそっと目を伏せた。

「……わたくし、実は城から出られる祈念式を少し楽しみにしていたのですよ」

去年の祈念式で領地内を巡った経験がとても興味深かったし、レティーツィアにとっては城から出られる貴重な機会だった。その予定を潰す提案をしたゲオルギーネが自分の代わりに外へ出ると聞けば、羨ましくなってしまう。

「あらあら。わたくしは多量の魔力の提供を求められる祈念式への同行がなくなってホッとしていますけれど」

意見の合わないロスヴィータにレティーツィアは膨れ面つらを見せる。領主一族らしくない態度だが、それを許容してくれると知っている筆頭側仕えへの甘えだ。ロスヴィータは苦笑気味に「姫様にそのようなお顔は似合いませんよ」と言いながら、庭でのお茶を提案してくれた。

ランツェナーベの来訪を受け入れたことにより、彼等との社交の要望が地方の貴族から上がった。そのため、社交界の終わりを告げる春を寿ぐ宴は例年よりずっと遅い時期に行われた。祈念式が間近に迫っている春の半ばだ。宴が終わると、ギーベ達は小聖杯を渡されて城を追い出されるようにそれぞれの土地へ戻っていく。社交をしていた貴族達の姿がなくなると、ランツェナーヴェの者がディートリンデと共に行動する姿が城で目立つようになった。

「フェアゼーレ、ロスヴィータはまだ戻らないのですか？」

夕食後、ロスヴィータは息子であり、フェルディナンドの側仕えであるゼルギウスのところへ新しい課題の添削てんさくについて話をすると本館へ行ったきり姿が見えない。レティーツィアはすでに風呂を終えて就寝準備をしているところだ。

「えぇ。フェルディナンド様がお忙しくて、お話の時間が取れないのかもしれませんね」

「ゼルギウスとお話が弾んでいるのかもしれませんよ」

自分の側近達に宥められ、レティーツィアはロスヴィータがいないことを不安に思いながら眠りについた。

朝起きてもロスヴィータの姿はなかった。レティーツィアは嫌な予感がして、自分の側近達に頼んで捜してもらう。けれど、どこにも姿は見当たらない。ゼルギウスと話した後、厨房で翌日の食事について話をしているところを下働き達が目撃していたという証言があっただけだ。その後は誰もロスヴィータの姿を見ていない。呼吸が苦しくなるような不安の中、レティーツィアは同じように心配そうにしているフェアゼーレを見上げた。

「もう一日が経とうとしています。ロスヴィータを捜すために本館へ出たいのでフェルディナンド様に面会依頼をお願いします」

しかし、指定された面会の日は五日後。すぐにでもロスヴィータを捜したいレティーツィアにとっては遠すぎた。彼女は筆頭側仕えとしてドレヴァンヒェルから一緒にアーレンスバッハへやって来た側近だ。実母と別れて養女としてやって来たレティーツィアにとっては第二の母である。行方がわからないことがひどく不安で落ち着かない。

「フェルディナンド様がお忙しくても、ゼルギウスとお話をすることはできるでしょうか？」

「母親の行方を息子に尋ねるだけならば、考慮してくださるかもしれません」

フェアゼーレと相談し、レティーツィアが面会を依頼すると、ゼルギウスはその日の内に遣わされた。非常に多忙でもフェルディナンドはレティーツィア達を気にかけてくれているらしい。

「ゼルギウス、ロスヴィータの行方がわからなくなったのです。ロスヴィータを捜してください。わたくし、フェルディナンド様から本館へ出ないように言われていますから」

レティーツィアはゼルギウスに説明し、フェルディナンドにロスヴィータを捜すのを手伝ってほしいと伝えてもらいたいとお願いする。

「わかりました。少しでもお話しできる時間が取れないか、フェルディナンド様に相談してみます。……ですが、本当にどこにいるのでしょうか。何事もなければ良いのですが……」

その夜、「明日の午後、魔力供給の間で詳しい話を聞いてくださるそうです」というオルドナンツがゼルギウスから届いた。フェルディナンドが話を聞いてくれることにレティーツィアは安堵したが、やはり最も信頼しているロスヴィータがいない不安は消えない。二日も姿を見せないのだ。どこかで倒れていたり、何か事件などに巻き込まれていたりする可能性は高い。

……ロスヴィータ、どうか無事で……。

夜中、ロスヴィータが助けを求めている夢を見て、レティーツィアは悲鳴と共に飛び起きた。けれど、心配そうに様子を見に来てくれた側仕えはロスヴィータではなく、いくら呼んでも姿を見せてくれることはない。冷たい汗は止まらず、その後はよく眠れないまま時間が経って朝になった。

頭が少しぼんやりして、疲れが取れていないような気分で朝食を摂り、レティーツィアは午前の課題に向き合った。けれど、どうしても身が入らない。

「決められた課題を終えていなければ、お話を聞いてくださらないかもしれませんよ？」

……フェルディナンド様ならばあり得ます！　大変ですわ！

レティーツィアは小さく悲鳴を上げると、心を入れ替えて課題をこなし始めた。

四の鐘が鳴り、レティーツィアはフェアゼーレに「もう少し落ち着いて食べてくださいませ」と注意されながら昼食を終える。もう居ても立ってもいられなくなっていた。一刻も早く供給の間に行きたい。じりじりとした気分で、側近達が昼食を終えるのを待つ。

「急ぎましょう、フェアゼーレ」

「レティーツィア様、そのように急がれてもフェルディナンド様がいらっしゃらなければ供給の間には入れませんよ」

魔力供給を行う際、入り口がある領主執務室へ入れるのは、側近の中でも領主と血縁関係にある上級貴族だけだ。そのため、今日のお伴は上級貴族ばかりである。

「あら、レティーツィア。これから供給かしら？」

領主執務室へ向かう途中で、本館の二階にあるホールでお茶を楽しんでいるレオンツィオとディートリンデに遭遇した。大きなバルコニーに繋がるホールは街の様子や海が一望できる場所だ。自室に招くのではなく、人目があるところでお茶をすることによって疚しい関係ではないと主張していると教えられたことを、レティーツィアは思い出した。

……もしかすると、お二人は昼食を共にしたのでしょうか？

フェルディナンドに仕事を押しつけて、優雅な時間を過ごしている姿にレティーツィアはほんのりと苛立いらだちを感じた。今はロスヴィータが行方不明で、その相談の時間もフェルディナンドに取ってもらえないのだ。その八つ当たりめいた感情が湧き上がってくる。

しかし、いくら苛立っても、このように声をかけられて挨拶もせずに通り過ぎることはできない。レティーツィアは丁寧に二人に挨拶をして、レオンツィオにお土産のお菓子の感想を述べた。

「少しでもレティーツィア様のお心を癒せるお手伝いができて嬉しく存じます。思いつめた顔をしていらっしゃるように見えますが、何か悩み事でもございますか？ 甘いものを食べれば悩みは消えますよ」

レオンツィオは甘い微笑みを浮かべながら、ディートリンデと共に食べていたお菓子を差し出す。お土産と同じ、魔石のように透き通ったお菓子だ。

……ロスヴィータに対する心配が顔に出ていたなんて……。

感情を隠せなかったことを恥じつつ、レティーツィアはここで断ると角が立つと判断してレオンツィオにお礼を述べる。

側仕え見習いであるフェアゼーレが念のために毒見として先に口に入れて頷くのを見てから、レティーツィアはその場で一つ口に入れた。お土産のお菓子と同じ味だったが、最後まで口に含んでいると中心部に少しだけ苦みを感じて首を傾げる。

「レティーツィア様、何かございましたか？　せっかくですから、その可愛らしいお顔を曇らせる悩み事を伺いましょう。誰かに相談するだけで気が晴れることもありますよ」

その言葉で、レティーツィアの意識はお菓子に対する違和感からレオンツィオとディートリンデへ向かった。相談だけで気が晴れるような悩み事ではない。何より、じっと自分を見ているディートリンデの深緑の瞳がレティーツィアは気になって仕方なかった。いつもはすぐに会話に割って入ってくるのに、無言で見ているだけというのが何とも不気味だ。あまりレオンツィオと話すと、後でディートリンデの当たりがひどくなる。早々に退席したい。

「これからフェルディナンド様に相談するので大丈夫です。ご心配ありがとう存じます」

レオンツィオにお礼を言い、レティーツィアはディートリンデに暇乞いする。

「あぁ。レティーツィア様、こちらをどうぞ。これを使ってフェルディナンド様に相談してみてはいかがですか？ 以前、フェルディナンド様はこちらを使うとお願いを聞いてくれるのだとおっしゃったでしょう？」

そう言ってレオンツィオが銀の筒を差し出した。レティーツィアは目を瞬かせる。ランツェナーヴェの館に招かれた時に交わしたほんの少しの会話をよく覚えていることに驚いた。

「恐れ入ります。嬉しいです」

レティーツィアは自分を気遣ってくれる心が嬉しくて、レオンツィオが差し出した銀の筒を受け取った。フェアゼーレに持ってもらい、その場を去る。

……今日もこれを使ってお願いすれば、フェルディナンド様が一緒にロスヴィータを捜してくれるかもしれません。

どんよりとしていた心に少しだけ光が差し込んだような心地で領主執務室へ向かうと、扉の前にフェルディナンドの側近であるエックハルトとユストクスの二人が並んでいた。二人はエーレンフェストの上級貴族で、アウブ・アーレンスバッハと血縁関係にある上級貴族ではない。そのため、フェルディナンドに最も信頼されている側近であっても、魔力供給をしている間は領主執務室に入れず、いつも扉の前で終わるまで待っている。領主執務室へ入れない側近は自室で待機させるものだ。だが、彼等はいつも領主執務室の前にいた。

……入室できる側近にはゼルギウスやシュトラールがいるのですから、少しくらい二人に休息の時間を与えても良いと思うのですけれど。

そんなことを思いながらレティーツィアは領主執務室へ入る。そこにはゼルギウスやシュトラール、アーレンスバッハで付けられたフェルディナンドの側近の姿があった。この場にいるのが馴染みのある者だけだとわかって、ホッと安堵の息を吐く。レティーツィアは自分で思うよりずっとディートリンデが苦手らしいと気付いた。

「シュトラール、フェルディナンド様はもう中ですか？」

「はい、先程入っていかれました。レティーツィア様の幼い体には負担の大きい魔力供給だと伺っていますが、ご健闘をお祈りいたします」

シュトラールに頷きを返すと、レティーツィアはフェアゼーレに「先程いただいた玩具をください」と手を差し出した。フェアゼーレは銀の筒を手にしたまま少し躊躇い、周囲を見回す。

「レティーツィア様、それは何でしょう？　供給に必要な物ですか？」

ゼルギウスの咎めるような口調に驚いたレティーツィアは、フェアゼーレの手から銀の筒を取ると、よく見えるように高く上げる。同時に、できるだけ笑顔を浮かべてゼルギウスを見上げた。

「フェルディナンド様にロスヴィータを捜してもらうための交渉材料です。……まだ、ロスヴィータは生きているのでしょう？」

「……この本館のどこかにいます。オルドナンツを飛ばしても鍵の閉まっているいくつもの部屋を通り抜けるせいで場所の特定ができませんが、生存だけはまだ……」

返事はないけれど、まだオルドナンツは飛び立つ。ならば、どこかに囚われているロスヴィータを救いたい。レティーツィアは不用意に北の離れから出ることを禁じられているし、勝手に本館の鍵を持ち出すこともできない。ディートリンデに鍵を借りられるのは、ゲオルギーネかフェルディナンドくらいだ。

「ゲオルギーネ様が祈念式の確認に出発されてご不在の今、フェルディナンド様にお願いするしかないでしょう？　これで取り引きを行うのです。わたくし、これを交渉材料にした時しかフェルディナンド様へのおねだりは成功していませんから」

「この玩具はなかなか興味深い仕組みだったとフェルディナンド様から伺っています」

ゼルギウスは「母上のために骨を折っていただいて嬉しく存じます」と両腕を交差して跪いたが、レティーツィアは立ち上がるように手で示した。

「お礼など必要ありません。わたくしがロスヴィータを必要としているのですもの」

側近達に見送られ、レティーツィアは銀の筒を握って魔力供給の間へ入る。フェルディナンドは足音に気付いて振り返り、「では、始めましょう」と魔石を差し出した。

「魔力供給の前にお願いがあります。こちらと引き換えにロスヴィータを捜すのを手伝っていただきたいのです」

レティーツィアは銀の筒を差し出してお願いした。これならば引き受けてくれるはずだと期待していたというのに、フェルディナンドはそれをしばらく見下ろし、静かに首を横に振る。

「それは調べ終わりました。私にはもう必要ありません。それに……ロスヴィータのことは諦めた方がよろしいでしょう」

……え？

銀の筒が必要ないと言われたことにも驚いたが、ロスヴィータを諦めろと言われたことがレティーツィアには理解できなかった。フェルディナンドがアーレンスバッハへ移動する道中に「ロスヴィータは家族同然」と話をしたことがある。大事な者だと知っているはずだ。それなのに、簡単に諦めろと言われるとは、これっぽっちも考えていなかった。

「フェルディナンド様。何と、おっしゃいました？　わたくし、よく聞こえなかったようです」

レティーツィアは目を見開いてフェルディナンドを見つめる。何かの間違いであってほしいと思ったし、考え直してほしいと願っていたが、彼女の思いは全く通じなかった。フェルディナンドは薄い金色の瞳で冷たくレティーツィアを見下ろしながら真顔で繰り返す。銀の筒は必要ないし、ロスヴィータのことは諦めろ、と。

「……そんな……。そのようなことはできません。お願いします、フェルディナンド様！　ロスヴィータを一緒に捜してくださいませ。オルドナンツはまだ届くのです。ロスヴィータは本館のどこかにいます。このまま諦めるなんて、わたくし……。ロスヴィータはゼルギウスの母親です。フェルディナンド様にとって側近の家族でもあるのです。お願いですから……」

レティーツィアの必死の願いに、フェルディナンドはこめかみを押さえて溜息を吐いた。聞き分けのない子供に呆れているような目を向けられていることをレティーツィアは感じる。

「鍵の閉まっている部屋が集まっている辺りへオルドナンツが飛び込むため、正確な場所を確定できないとゼルギウスから報告を受けています。残念ながら、私には鍵を開ける権限がありません。それに、彼女を救おうとすること自体が何らかの罠になる可能性が高いと思われます。これ以上、周囲に被害を広げないためにもロスヴィータのことは諦めるように」

ロスヴィータを助けたい。ロスヴィータを諦めたくない。そんなレティーツィアの気持ちはフェルディナンドの冷ややかな無表情で真っ向から切り捨てられた。

……ロスヴィータ！

目の前が真っ暗になり、レティーツィアはきつく目を閉じてグッと歯を食いしばる。すると、レオンツィオにもらった甘いお菓子の味が口の中にまだ残っているのを感じた。その味と共に「これを使ってフェルディナンド様に相談してみてはいかがですか？」という言葉が蘇る。

……これを使って相談すれば……？

レオンツィオの声が何度も何度もレティーツィアの頭の中で響き始めた。同時に、頭の芯がくらりと揺れるような心地になり、意識が少しぼんやりとしてくる。

……フェルディナンド様はこちらを使うとお願いを聞いてくれる……？　あぁ、そうでした。使わなければお願いを聞いていただけないのでしたね。

頭の中に響くレオンツィオの声に従い、レティーツィアは銀の筒を握ってフェルディナンドを見上げる。冷ややかな美貌びぼうで静かにこちらを見下ろしていた彼は、もうロスヴィータのことなど忘れたように魔石を差し出した。

「レティーツィア様が落ち着いたのでしたら、魔力供給を始めましょう。それは必要ないので、あちらに置いておきます」

フェルディナンドは魔石を渡して、代わりに銀の筒を取ろうとした。

……いけません！　これを取られると、フェルディナンド様はお願いを聞いてくれないのです。わたくし、ロスヴィータを助けられなくなってしまいます。

交渉材料を奪われるわけにはいかないと焦って、レティーツィアは急いで紐を引いた。

「お願いです、フェルディナンド様。ロスヴィータを助けるためにお手伝いしてくださいませ！」

銀の筒から飛び出したのは、見慣れた花弁でもキラキラでもなかった。白い粉のような物がぶわりと舞い上がる。

……何でしょうか、これは？

レティーツィアが目を丸くして舞い散る白い粉を眺めていると、顔を顰めてマントで口元を覆ったフェルディナンドに「吸い込むな！」と突き飛ばされた。

「きゃっ!?」

あまりにも突然すぎる乱暴な行動だった。悲鳴を上げたレティーツィアは後ろに飛ばされて尻もちをついた。次の瞬間、フェルディナンドの胸元で衣装の中にある何かが突然強い光を放つ。

「ローゼマイン」

……え？

驚きに痛みを忘れたレティーツィアが虹色の光を見るのと、フェルディナンドが苦しそうに顔を歪め、光を放っている胸元を押さえながらローゼマインの名を口にしたのはほぼ同時だった。何故ここでローゼマインの名前が出たのか、レティーツィアにはわからない。けれど、フェルディナンドが名を呼んだ途端、胸元の光が量を増して虹色の柱のように立ち上った。

……これは、何ですか？

虹色の光はフェルディナンドを包み込んだ後、供給の間全体に広がっていく。呆然としていたレティーツィアも光に包まれた。その途端、何故か急に視界が晴れたようにレティーツィアの頭がすっきりしたのである。

「フェルディナンド様!?」

一体何が起こっているのかレティーツィアにはわからない。咳き込みながら膝をついたフェルディナンドがひどく苦しそうなことだけはわかった。

「フェルディナンド様！」

レティーツィアが駆け寄ると、彼は腰の薬入れから何かを取り出して口に放り込み、金属製の小さな籠を外す。籠を持つ彼の手が小刻みに震えていて、額にはびっしりと汗が浮かんでいた。明らかな異常事態だ。それがわかっていてもどうすれば良いのかレティーツィアにはわからない。自分を助けてくれそうな者を探して周囲を見回す。

「これを、ユストクスに……行け、と伝え……」

咳き込む合間に、フェルディナンドの口から途切れ途切れの言葉が出てくる。レティーツィアを見る薄い金色の瞳からは全く余裕のないことが伝わってきた。

「早く」

フェルディナンドが最も信頼する側近に伝えれば何か状況がわかるのかもしれない。苦しそうな呼吸の中で急かされ、レティーツィアは籠を受け取ると、踵を返して走った。

……何が起こっているのですか？　何故フェルディナンド様が苦しがっているのでしょう？　あの虹色の光は何なのでしょう？　誰か教えてくださいませ！

わけがわからなくて心臓が大きな音を立てているのを感じながら、レティーツィアは供給の間から飛び出した。

「レティーツィア様!?　魔力供給は終わられたのですか!?」

一人で出てきたレティーツィアの姿に側近達が驚きの声を上げた。けれど、今のレティーツィアにとっては彼等に答える時間さえ惜しい。

「扉を開けてくださいませ。急ぐのです」

膝が震えてもつれそうになる足をできるだけ早く動かし、レティーツィアは扉を開けさせる。外で待機していたユストクスとエックハルトがバッとこちらを振り向いた。レティーツィアは二人の顔を見比べた後、馴染みのあるユストクスに籠を差し出す。その中で魔石と三つの白い繭まゆがぶつかりあっているのが見えた。

「フェルディナンド様が……行け、と……」

さっと顔色を変えた二人が籠を見つめ、ユストクスは奪い取るようにしてレティーツィアの手のひらから籠を取った。籠を食い入るように見つめるユストクスの唇が「フェルディナンド様」という形に動く。次の瞬間、青い目を見開いたまま、エックハルトがレティーツィアに視線を移した。

「其方、フェルディナンド様に一体何をした？」

「ひっ……」

普通の顔に見えるのに異様に光っている青い目と、静かなのに普段より数段低くなっている声から、エックハルトがレティーツィアを敵と認識していることがわかった。ほんの一瞬で殺されそうな圧迫感と恐怖で声が出ない。ゆらりと体を揺らし、エックハルトが腕を上げた。

「エックハルト、レティーツィア様に何をする気ですか!?」

「事情聴取だ。領主一族以外に何人たりとも入れぬ供給の間で、フェルディナンド様に何をしたのか問い質さねばならぬ。犯人はレティーツィア様しかおらぬではないか」

「レティーツィア様が何をしたと言うのか!?　意味がわからぬ！　其方は一体何を言っている!?」

エックハルトに気圧されて怖おじ気けづいているレティーツィアを背に庇い、護衛騎士達がエックハルトに武器を向ける。エックハルトが対抗するようにシュタープを出した途端、ユストクスがエックハルトの首元をつかんで怒鳴った。

「事情聴取よりフェルディナンド様の命令が最優先だ、エックハルト！　フェルディナンド様は何とおっしゃった!?」

「……行け、と」

「ならば、行くぞ」

血の気の引いた青白い顔になっているユストクスは、レティーツィアと領主執務室を一睨みして踵を返した。歯を食いしばったエックハルトがシュタープを消してユストクスを追いかける。二人は「行け」だけで何をしなければならないのかわかっているらしい。けれど、同じフェルディナンドの側近でもシュトラールとゼルギウスは「一体どこへ行く気だ？」「何の言葉があったのだ？」と顔を見合わせるだけだった。

「ゼルギウス、シュトラール。あの二人を捕まえてください。レティーツィア様に突然乱暴を働いた意図を問い、フェルディナンド様からどのようなお言葉を得ていたのか尋ねなければ……」

わたくしの護衛騎士の言葉に頷いたシュトラールとゼルギウスがユストクス達を追いかけていく。

「レティーツィア様、一体何があったのですか？　フェルディナンド様はどうされていらっしゃるのでしょう？」

フェアゼーレに問われ、レティーツィアは口をわずかに開いた。けれど、何と言えばいいのかわからず、言葉が出なかった。「領主一族以外に何人たりとも入れぬ供給の間でフェルディナンド様に何をしたのか」や「犯人はレティーツィア様しかおらぬではないか」というエックハルトの言葉が頭の中で響く。

……わたくしが犯人？

レティーツィアは必死で頭を整理しようとした。ロスヴィータを助けてほしいとお願いするために銀の筒を使った。けれど、レティーツィア自身は何も変化がないのだ。フェルディナンドが突然苦しみ出した理由が銀色の筒とは限らない。

「……供給の間からフェルディナンド様がまだ出てきていません。わたくしは様子を見るためにも供給の間へ戻ります」

レティーツィアが領主執務室へ入ったところで、複数の足音が近付いてきているのがわかった。

「ひどい騒ぎになっていてよ」

「ディートリンデ様、何故こちらに？」

「今はフェルディナンド様とレティーツィア様が魔力供給をしているので……」

扉の外で護衛騎士達が立ち塞がって、ディートリンデの侵入を防ごうとしている声が聞こえる。中にいる護衛騎士達は扉の前に立ち塞がり、主を守るように手で示した。領主執務室の中で側近達に周囲を囲まれたレティーツィアは、供給の間と扉を見比べる。逃げ道はなかった。

「嘘おっしゃい。フェルディナンド様の側近が慌てた様子でどこかへ向かいましたし、レティーツィアもそこにいるではありませんか」

ディートリンデは護衛騎士達を押し退けると、自分の側近や銀色の衣装で身を固めたランツェナーヴェの者達を連れて領主執務室へ入ってきた。ディートリンデの隣で爽さわやかな笑顔を浮かべているレオンツィオの手にはあの銀色の筒がある。

「レティーツィア様、フェルディナンド様にお願いしたのでしょう？」

レオンツィオがフッと笑いながら銀色の筒を見せつけるように手の中で弄もてあそぶ様子を見て、レティーツィアは彼にはめられたことを瞬時に理解した。自分には効果がなかったけれど、フェルディナンドが苦しんだ原因はそれだ、と。

「レオンツィオ様、貴方は何ということを……」

「ディートリンデ様、お聞きの通りです。レティーツィア様がフェルディナンド様を害したようです。魔石の回収をお願いしてもよろしいでしょうか？」

何という不吉なことを言うのかとレティーツィアが思わず目を見開く中、レオンツィオはディートリンデを供給の間へエスコートしていく。

「ディートリンデ様に魔石の回収をお願いするのは心苦しいのですが、どうかよろしくお願いいたします。我々の未来のために……」

「まぁ、レオンツィオ様は心配性ですこと。わたくしは大丈夫です。レオンツィオ様にいただいた物もございますし、次期ツェントですから。……貴方達、レティーツィアを捕らえなさい。王命によって定められた次期アウブの婚約者を害した罪で」

ディートリンデはクスクスと笑いながら魔力供給の間に登録の石をはめ込んで入っていく。中ではレティーツィアが使った銀の筒のせいでフェルディナンドが苦しんでいるはずだ。

……フェルディナンド様を助けなければ！

レティーツィアはディートリンデを追いかけようとしたけれど、レオンツィオに腕をつかまれてできなかった。

「ディートリンデ様のご命令だ。レティーツィア様を捕らえろ！」

「勝手なことを言うな！　レティーツィア様が一体何をしたと言うのか!?」

護衛騎士達がそれぞれに武器を出し、ランツェナーヴェの者達も銀色の武器を出して睨み合う。レオンツィオが微笑んだまま、口を開いた。

「王命によって定められた教育係であるフェルディナンド様のあまりの厳しさに不満を抱いたレティーツィア様は、護衛騎士の入れない供給の間を利用してフェルディナンド様を殺害しました」

「違います。わたくし、フェルディナンド様に不満など……」

「レティーツィア様の不満や不安をランツェナーヴェの館やお茶会で私は何度も耳にしました。どれほどお願いしても課題を減らしてくれないのだ、と」

ニコリと微笑むレオンツィオの言葉に、ディートリンデの側近達が口々に同意する。主を守ろうと抱きしめているフェアゼーレも真っ青だ。

「ふざけるな。レティーツィア様が一体どのようにしてフェルディナンド様を害するというのだ？」

「レティーツィア様はフェルディナンド様を殺害したのです。……こうして」

ニコリとした笑顔を浮かべたまま、レオンツィオは領主執務室で銀色の筒の紐を引いた。先程の銀の筒と同じように白い粉が部屋の中に舞う。次の瞬間、ゴト、ゴトン！　と大きな音を立てて、いくつもの魔石が床に落ちて転がった。

「ひっ!?」

ほんの一瞬で、領主執務室に残っているのはディートリンデの側近達とランツェナーヴェの者達、それから、レティーツィアとフェアゼーレだけになった。白い粉を吸ったのは同じなのに、フェルディナンドとは全く違う状況だった。あまりの光景にレティーツィアの頭が真っ白になる。ここに転がる魔石が自分の側近達だとわかっているのに、頭が理解するのを拒んで動かない。まるで呼吸の仕方を忘れたように息が詰まり、耳の奥でキーンと高い音が鳴った。

「レオンツィオ様ったらわたくしに嘘を吐くなんてひどい方……。フェルディナンド様は魔石になっていませんでしたよ。まだ魔石になるには時間がかかりそうです」

ディートリンデは供給の間から出てきて、頬に手を当てるとそっと息を吐いた。

「おや？　では、どのような状態だったのでしょう？　こちらはこの通りですが……」

レオンツィオは不思議そうに目を瞬いて詳細を求めた。ディートリンデは軽く手を上げて彼の言葉を遮ると、いつも通りの笑顔でレティーツィアを見下ろす。レティーツィアの側近達の魔石がいくつも転がっているのに、それらが目に入っていないような普段通りの笑顔だ。

……何故このような状況で、あの赤い唇は笑顔の形になっているのでしょうか。

「フェ、フェルディナンド様は……」

カチカチと歯が鳴って言葉にならないレティーツィアを愉しそうに見て、ディートリンデは「亡くなりました。貴女が銀の筒を使って手を下したではありませんか」と言った。

自分がフェルディナンドに何をしたのか明確に突きつけられ、レティーツィアの膝から力が抜けた。とても立っていられず、その場にへたりこむ。知らなかったとはいえ、フェルディナンドに毒を向けて殺害したのだ。レティーツィアの脳裏にユストクスとエックハルトの恐ろしい瞳が思い浮かぶ。主を害された側近の、当然の怒りだった。

「貴女はフェルディナンド様を害したところをわたくし達に発見され、処罰されるのです。王命によって定められた次期アウブの婚約者を殺害したのですもの。当然ですわよね？」

ディートリンデは芝居がかった口調と表情で、レティーツィアがフェルディナンドに何をしたのか、どういう筋書きだったのかを教えた。レティーツィアはゲオルギーネが計画し、ディートリンデ達が実行した筋書き通りに動いたと言う。

「処刑されて当然の罪ですけれど、次期ツェントになるわたくしの慈悲で命だけは救ってあげましょう。一生をランツェナーヴェで過ごしなさい。大丈夫よ、レティーツィア。寂しくはないわ。貴女の側近や仲の良い令嬢達も一緒に連れて行ってもらいますからね。二度とわたくしの前に顔を見せなければ、命まで奪うことはしません。……さぁ、連れて行って」

ディートリンデが手を振ると、ランツェナーヴェの者達がレティーツィアとフェアゼーレを捕らえるために動き出した。

「レティーツィア様、お逃げくださいませ！」

フェアゼーレがシュタープを出して抵抗したが、彼女の攻撃はランツェナーヴェの者達に全く効果がなかった。シュタープの剣で刺されても、彼等は顔色一つ変えずに手を伸ばしてくる。ランツェナーヴェの者達が十名以上、ディートリンデの護衛騎士達が八名。レティーツィアとフェアゼーレに逃げられるわけがなかった。二人はすぐに捕らえられ、縛り上げられた。

「邪魔者がいなくなりましたし、これでようやくグルトリスハイトを取りに行けそうですね。計画通りです、とお母様に連絡しなくては……」

ディートリンデは歌うようなリズムで楽しそうにそう言いながら領主執務室を出ていく。他の者達もその後について歩き出し、レティーツィアとフェアゼーレも縛られたまま歩かされる。

「レティーツィア様、フェアゼーレ!?」

ユストクス達を追いかけていたはずのシュトラールとゼルギウスが戻ってきた。そこにユストクス達の姿はない。その行方を問うより先に、シュトラール達がシュタープを出した。

「二人に何をしていらっしゃるのですか、ディートリンデ様!?」

その構えは先程魔石にされてしまった側近達とそっくり同じだった。このままではまた同じことが繰り返される。そう予測してレティーツィアの背筋が震える。

「いけません、お父様！　シュタープの攻撃は効きません！」

「この者達は人を一瞬で魔石に変える毒を使います！　逃げて！　皆を守って！」

「黙れ！」

ランツェナーヴェの者達にレティーツィアとフェアゼーレは殴られたが、重要なことを伝えることはできたようだ。シュトラールとゼルギウスは即座に踵を返した。

「シュトラールをこの場で片付けられたら楽でしたのに……。これからは余計な口を利かない方がよろしくてよ、レティーツィア。そうでなければ、悲しみが増えるだけになってしまうわ」

ディートリンデは哀あわれむような、馬鹿にするような目でレティーツィアを見ながら本館を歩いていく。本館の中でもレティーツィアがあまり立ち入ったことがない場所だ。ディートリンデはいくつもある扉の中から、一つの扉の鍵を開ける。中から何やらくぐもった声が聞こえてきた。

……鍵の閉まっている扉がいくつもある辺り？

周囲を見回せば、普段はあまり使われていないような鍵の付いた扉が並んでいた。嫌な予感が胸に広がって、レティーツィアは思わず扉を振り返る。その時、ディートリンデとレオンツィオが入っていった部屋から聞こえていた声がピタリと止まった。辺りが突然シンとしたせいで、ドコンドコンとレティーツィアの心臓が暴れる音が殊更ことさらに大きく響き、手足の先が冷たくなってきた。

「レティーツィアはロスヴィータを捜してほしいとフェルディナンド様にお願いしたのでしょう？　本当に側近思いですこと」

部屋から出てきたディートリンデが赤い唇を吊り上げてそう言った。蒼白そうはくになったレティーツィアの足元に、レオンツィオがゴトンと音を立てて複雑な色合いの魔石を転がす。

「ロスヴィータはこうしなければうるさくて……とてもランツェナーヴェへ連れて行けません。フェルディナンド様を害するほど必死に捜していたのです。一緒に行きたいでしょう？　ランツェナーヴェはロスヴィータも歓迎しますよ、レティーツィア様」

「あ……あ……」

レティーツィアの喉がひくりと引きつる。目の前に転がる魔石から目が離せない。頭の中が真っ赤に焼けつくようで、もう貴族らしさを取り繕うことなどできなかった。

「いやああぁぁ!!　ロスヴィータ!!」

レティーツィアの大きな悲鳴が上がる。だが、彼女を助けられる者はいない。ディートリンデの高笑いが響く中、レティーツィアの意識は暗転した。

「ジギスヴァルト王子、わたくし、二階の魔術具にも魔力供給をしてまいります」

王族も参加する貴族院の奉納式を終えた私は、図書館に魔力を譲りたいと申し出たローゼマインと共に図書館へ足を運んでいた。ローゼマインはシュミルの魔術具達に請われるまま、側近達と二階へ上がっていく。

私は許可を出して一階閲覧室に留まった。図書館の魔術具置き場は狭い。正確には、何人も側近を連れた王族や領主候補生が入ることを想定されていない。そのため、私が側近を連れてついて行っても入れないからだ。

「講義もあるのに、ローゼマインはずいぶんと図書館に魔力を与えているのですね」

「……えぇ。ローゼマイン様がいらっしゃらなければ、この図書館はもう存在していなかったかもしれません。本当に感謝しています」

図書館におけるローゼマインの存在と役割について私とソランジュが話をしていると、二階で少し騒ぐ声が聞こえた。驚きが漏れたような声に、思わず私は二階の閲覧室に繋がる階段へ視線を向ける。すぐに声は聞こえなくなり、静かになった。

しばらくすると青色神官の衣装をまとった者が二人、階段を下りてきた。片方はエーレンフェストの神官長ハルトムートだが、もう片方は知らない。二人は私の前に跪く。ハルトムートが申し訳なさそうに口を開いた。

「ジギスヴァルト王子、大変恐れ入りますが、ローゼマイン様はこれから読書をしたいとおっしゃっています。今日は土の日。本来でしたら休みの日ですし、すでに儀式は終えました。後片付けは中央神殿とクラッセンブルクが行いますし、全ての確認は神官長である私が行う予定です。しばらくの間、ゆっくりと読書をする余裕もない主の願い、どうかお聞き届けいただけませんか？」

王族である自分と共に図書館へ魔力供給にやってきて、それまで何も言っていなかったのにローゼマインが突然読書を行うとは思えない。読み始めたら不敬も何も関係なく本に没頭するローゼマインだが、読み始めるまではそれなりに理性があることを知っている。

何か裏がある。けれど、それはソランジュがいる前で側近達に囲まれた自分に対して口にできることではないのだろうと察し、私はハルトムートの申し出に許可を出した。

「ローゼマインの読書を許可します。その代わり、最奥の間の確認をするため、神官長には私に同行してもらいましょう」

「かしこまりました。ダームエル、後は頼みます」

ダームエルと呼ばれた青色神官は静かに頷き、また二階の閲覧室へ戻っていく。

私はソランジュに見送られ、自分の側近を連れてハルトムートと共に図書館を出た。彼に盗聴防止の魔術具を渡して中央棟へ歩き始める。

「それで、ローゼマインに何があったのでしょうか？」

「魔力供給の途中で忽然こつぜんと姿を消しました」

何を言っているのですかという言葉が喉まで出てきたのを呑み込み、私はニコリと笑う。

「姿を消したとは、どういうことでしょう？」

「その場にいた図書館の魔術具によると、じじさまのところへ行ったそうです。じじさまについて尋ねると、古くて偉いという答えが返ってきました。王族の方々は何かご存じですか？」

周囲の側近達に異変を悟られないように、ハルトムートは穏やかに微笑みながら前を向いて話をしている。けれど、抑えきれない微かな興奮や焦りといった感情の揺れが感じられた。嘘を言っているわけではないようだ。そのようなことで王族に嘘を吐いても何もならない。

「ローゼマインはいつ戻る予定ですか？　図書館の魔術具は何か言っていませんでしたか？」

忽然と姿を消したのがローゼマイン以外の者ならば、私は特に気にかけなかっただろう。けれど、彼女は春になったら王の養女となり、自分にグルトリスハイトをもたらす予定だ。彼女の行方が突如としてわからなくなるのは非常に困る。

「……いつ戻るか、わからないそうです。今の瞬間にも戻っているかもしれませんし、三日後かもしれません。今は事を大袈裟にしたくありません。ローゼマイン様は奉納式のお疲れが出て体調を崩されました。エーレンフェストではしばらくの間そうする予定です」

「父上だけには今夜伝えますが、次の土の日までは私と父上の胸に秘めておきます」

一週間以上いなくなるのであれば、王族としては話し合いの場を設ける必要がある。王族入りが予定されているローゼマインはそれだけ重要な立場なのだ。一週間の猶予ゆうよを得たハルトムートは少し表情を緩め、「恐れ入ります」と笑った。

私達が講堂へ戻ると、最奥の間は中央神殿の者によって片付けられていた。ハルトムートは貴族代表として見て回り、私は王族として最奥の間を閉ざす。

その夜、私はツェントである父上だけにローゼマインの失踪と、エーレンフェストが体調不良として対外的には対処することを伝えた。あまりにも判断材料が少なく、手の打ちようがない事態だ。父上は難しい顔になってゆっくりと息を吐いた。

「確かにすぐに戻るかもしれぬならば、今の時期に大袈裟に騒ぐことは避けた方が良さそうだな。エーレンフェストの要望通りにしよう」

次の土の日、中級貴族を集めて行われる奉納式になってもローゼマインが戻らなければ、彼女の失踪について王族で話し合うことを決めて一日は終わった。

それから一週間経ってもローゼマインは姿を現さなかった。初めての神事に参加するために張り切って挨拶に来たヒルデブラントには「エーレンフェストの者にローゼマインの容態を尋ねてくるように」と言って見送り、アナスタージウスとエグランティーヌには夕食後に話があることを伝える。秋の終わりに女児を出産したエグランティーヌには負担が大きいので、食後の話し合いにだけ参加してもらえれば良い。

去年の秋、当時はまだ私の第一夫人だったナーエラッヒェが男児を出産し、その半年後の領主会議の最中にエグランティーヌの妊娠が発覚した。なんとエグランティーヌが祠でお祈りしたところ、神から女児を懐妊かいにんしていることを告げられたそうだ。魔力と体に負担がかかるので祈りを止めるように言われて、奉納した魔力を祝福として返してくれたらしい。

外には漏らさないように注意していたけれど、懐妊の知らせに王族は大慌てだった。それまでエグランティーヌが魔力を奉納していた分を、最低限の授乳期間を終えたナーエラッヒェと結婚したばかりのアドルフィーネが担うことになり、エグランティーヌは祠巡りを免除されて出産に魔力を注ぐことになった。

今、エグランティーヌは去年と変わりがないことを周囲に見せるために、産後の辛い体で貴族院の教師をしている。ナーエラッヒェが半分の学年を受け持つことで負担を減らしているけれど、かなり大変であることはわかる。

それでも、子供を望んだエグランティーヌが多少の無理をするのは当然だと私は思う。ナーエラッヒェは生まれたての息子を抱えながらアドルフィーネを第一夫人に迎えなければならなかったというのに、エグランティーヌの懐妊によって執務への復帰を急がされたのだ。私の妻の負担も大きいのだから、アナスタージウスが何と言おうとも譲れない。

本当は私とアドルフィーネに男児が生まれるまでは懐妊を待ってほしかった。せめて、今ではなく、ローゼマインが王族入りしてグルトリスハイトを得たり、魔力供給できる人数が増えたりするまでは妊娠を待ってほしかったのが本音だ。

……王族が増えることは確かに喜ばしいですが、父上は甘すぎるのです。

貴族院と領主会議で奉納式が行われて魔力が豊富な年であったこと、ローゼマインがグルトリスハイトを得ることができそうだと発覚した時でなければ、エグランティーヌの懐妊を喜んであげることなどできなかっただろう。

エグランティーヌが出産したのが女児で本当によかったと思う。アウブ・クラッセンブルクは少しでも発言力を強めようとあの手この手を使ってくるのだから、生まれたのが男児であれば、何が何でもアナスタージウスを次期王にしようとしたはずだ。

グルトリスハイトのない王族がいかに弱い存在であるのか、私はよく知っている。それでも、知らぬ振りで王族らしく振る舞わなければならない。だからこそ、エグランティーヌがクラッセンブルクの介入を阻止してユルゲンシュミットの安定を願うならば、子供をしばらく諦めるくらいの配慮は欲しかった。

……大半はアナスタージウスのせいだとわかっているのですが、あれを止められるのがエグランティーヌである以上は、どうしても感情が波立ちますね。

その日はヒルデブラントに奉納式の様子を聞きながら夕食を摂った。ローゼマインの時のように魔力の光の柱は立たなかったけれど、神具が貴色に光っていたらしい。あまりにも速くて多い魔力の流れに翻弄ほんろうされ、神々の像が抱える神具から一斉に七色の光の柱が立った奉納式とはずいぶん様子が違ったようだ。ヒルデブラントはそれにやや不満を漏らしながらも、初めての神事に参加できたと嬉しそうである。

夕食の後、アナスタージウスとエグランティーヌが合流した。側近達を排し、王族だけになって盗聴防止の魔術具を使い、ローゼマインの失踪について話をする。彼女が図書館の二階で忽然と姿を消したこと、図書館の魔術具が「じじさまのところへ行った」と言っていたことを伝えた。

「え？　ローゼマインが臥せっているというのは嘘だったのですか？」

目を丸くするヒルデブラントに「事を荒立てたくないというエーレンフェスト側の希望です」と私は頷き、逆に今日の奉納式に参加したエーレンフェストの者達の様子を尋ねる。

「……普通でした。ローゼマインがまだ臥せっていることと、王族の見舞いの言葉に感謝するというお礼の言葉をいただきました」

エーレンフェストはまだローゼマインの失踪を伏せるつもりなのだろう。

「エグランティーヌ、貴族院の様子はどうですか？　ローゼマインの失踪について何か漏れていますか？」

「いいえ、長く病床にあることを疑っている方はいないと思われます。……フラウレルム先生くらいでしょうか。こんなに長く病床にあるのはおかしい、と」

フラウレルムとは誰だったか。私は記憶を探り、ローゼマインを目の敵にしていた教師の存在を思い出した。アーレンスバッハにはもう少しまともな教師を出してほしいものである。

……いや、それならばエーレンフェストも同じですね。

研究にしか目を向けないヒルシュールのことが頭を過よぎり、情報収集のためにエーレンフェストに帰還させた中央貴族のことも併せて思い出した。今年はまともな情報が集まると良いと思う。本当にエーレンフェストは情報が少なく、常識が噛み合わなくて何を考えているのかよくわからない領地なのだ。

「貴族院の様子もローゼマイン様の不在による目立った変化はございません。特定の方々は心配して個人的にお見舞いを送っているようですけれど、元々お体の弱い方ですし、貴族院の講義を最速で終えてエーレンフェストに帰還されます。ローゼマイン様は講義にいない方が普通ですから」

ローゼマインは講義に出席していたら注目されることばかりをするけれど、貴族院にいない方が普通という稀有けうな最優秀だ。最速で講義を終えて、奉納式のために帰還するので、顔を合わせることの方が珍しい存在である。

「ローゼマイン様との接触を求めてエーレンフェストへ社交の申し込みをしている領地も多いようですけれど、例年通りにヴィルフリート様とシャルロッテ様が対応しているようですね」

本当に例年通りのようだ。エーレンフェストの学生にも特に変化は見られないらしい。領主候補生が忽然と消えて一週間が経とうとしているのに、ずいぶんと悠長に感じられる。

「ローゼマインが戻らない時のことも考えねばならぬ」

父上が悲し気な顔でそう言った。この一年はローゼマインにグルトリスハイトを得てもらうことを前提に王族は行動してきた。最終的にグルトリスハイトが手に入るのであれば多少の無茶もできるけれど、入らないならば対応を変える必要がある。

父上と私は大神の御加護が足りないため、小さい祠を回って祈りを捧げなければならない。けれど、昔のツェント候補が貴族院の在学期間の全てを使って行うような奉納を、執務と並行して行うのは難しい。しかも、小さい祠は属性の足りない者が特定の神に祈りを捧げやすくするために個人が作った物で、ツェントが作った物ではないらしい。そのため、すでに壊れている祠や神の像だけがあったり、作られていないのか、発見されにくい祠もあったりして簡単に事が進まなかった。

父上は再取得で御加護を得ている眷属神がいくつかあったため、何とか全属性を得られたけれど、私はまだ二つの眷属神の御加護を得られていない。

……そのうえ、まだ大きな祠を巡らなければグルトリスハイトには届かないのです。

気が遠くなる話だ。そこに到達しているローゼマインのすごさが身に染みてよくわかる。彼女は奉納式で七色の光の柱を立てておきながら平然としていたのだ。

「エグランティーヌ、ローゼマインが戻らないという万が一のことを考え、赤子に乳をやらなければならない期間を終えたら、其方にも祠を巡ってもらうことになる」

「父上、それではエグランティーヌに負担が大きすぎますし、クラッセンブルクが……」

アナスタージウスの抗議を、私は軽く手を上げて制した。

「グルトリスハイトへの道筋が見えている今、グルトリスハイトを得るのが王族にとっては最優先です。春になり、雪が解けてもローゼマインが戻らなかった場合は、負担であろうとも、最初から全属性を得ているエグランティーヌに頼むのが最も効率的なのです」

「ですが、エグランティーヌは出産直後です」

食い下がるアナスタージウスを静かに見つめ、父上がゆっくりと首を横に振る。

「ローゼマインが領主会議を終えても戻らなかった時は、私から命じる。その頃には最低限の授乳期間を終えているはずだ。ナーエラッヒェはエグランティーヌの出産のために復帰してくれた。今度はエグランティーヌの番だ。王族の義務として祠巡りを行ってもらう」

エグランティーヌが「かしこまりました、ツェント」と微笑んで頷き、小さく呟いた。

「けれど、できるだけ早くローゼマイン様に戻っていただきたいです。今年の最優秀が他の学生のものになってしまうのが、とても惜しく感じられます」

三年連続最優秀だったローゼマインの成績も、さすがにそろそろ当人が戻らなければ維持できないだろう。ローゼマインが初めて出席できた去年の表彰式で誇らしそうに笑っていた姿を思い出し、私も勿体ない気分になった。

「下級貴族の奉納式までに戻らなければエーレンフェストと話をしましょう。エーレンフェストがどのように対応するのか尋ね、ローゼマインの講義をどうするのか、話し合う必要があります。あの領地は我々の常識では測れませんから」

貴族の常識に則のっとって動けば迷惑がられるのだ。何を基準に対応すれば良いのかわからない。これからローゼマインが王族になるわけだが、王族にとってエーレンフェストとローゼマインは未知の存在だ。グルトリスハイトを得るのが彼女である以上、命令だけで対応していくことは難しくなる。どのように対応すれば良いのか、手探りで進めなければならない。

……私が夫になるのですか。

見た目はよく、魔力が豊富で、ユルゲンシュミットの貴族であるはずなのに、ローゼマインはどうにも意思疎通がままならない存在である。神殿育ちという理由だけで済ませられるような違いではない。貴族だけではなく、中央神殿の者とも在り方というか考え方の根本が全く違う。個人で対面した私はそれを実感していた。「貴族達が混乱するので、ローゼマインに権力を持たせるのは反対だ」と言っているアナスタージウスの言葉も決して間違っていないと思っている。

下級貴族の奉納式が終わってもローゼマインは戻って来なかった。奉納式で多大な貢献をしたエーレンフェストを労うという建前で、青色の衣装を着て奉納式に出ていた貴族達を招待して王族主催でお茶会が開かれる。青色の衣装を着ていた者限定なので、ローゼマインの側近やエーレンフェストの領主候補生は招くけれど、クラッセンブルクの学生は排除だ。

今日は青色の衣装ではなく、貴族の衣装に身を包み、ヴィルフリートとシャルロッテを先頭にローゼマインの側近が何人も入ってきた。ハルトムート、コルネリウス、レオノーレ、アンゲリカ、それから、学生が四人である。王族の招待に緊張した面持ちではあるけれど、エーレンフェストの者達はあまり不安でもなければ、困ってもいないように見えた。

挨拶を終え、毒見を終え、範囲指定の盗聴防止の魔術具を使ってローゼマインの話を始める。

「ずいぶんと長い不在ですが、心配ではないのですか？　エーレンフェストも大変でしょう」

私の質問に答えたのはヴィルフリートだった。

「確かに心配です。けれど、ローゼマインがいなくても何とかなるようにエーレンフェストは半年以上ローゼマインが体制を整えていました。ですから、それほど大変ではありません」

貴族らしい回りくどい言葉で、ヴィルフリートはローゼマインが中央へ引き抜かれるのも、じじさまの元へ行くのも、いなくなるという一点においては同じだと言った。これは王族への当てこすりだろうかと考えたが、エーレンフェストでは意味が変わるのかもしれないと思い直す。

……本当にエーレンフェストとの会話は難しいです。

「長い不在には困りますが、ローゼマイン様がお元気であることはわかるのでそれほど心配はしていません」

ハルトムートの言葉に周囲の者達が苦い笑みを浮かべる。当たり前にハルトムートの言葉を受け入れているような雰囲気が私には不思議でならない。王族の間ではローゼマインがはるか高みに上がっている可能性さえ浮かび上がっているところだ。

「何故ローゼマインが元気だと言い切れるのですか？」

「私は主の魔力を感じることができるのです。仮に、ローゼマイン様がはるか高みに向かうことがあったとしても、お供させていただくことになっています」

ハルトムートは笑顔でそう言い切った。そういえば、王族入りの条件に名捧げをした側近は未成年でも連れていくというものがあったことを思い出す。

……ハルトムートが名捧げをした側近なのだろうか？

普通は名を捧げていることなど表に出さないものだが、ハルトムートは当然の顔でローゼマインの魔力の影響下にあることを告げ、誇らしそうに首に下げている魔石の飾りを見せてくれた。エーレンフェストの本の最後についているのと同じ、ローゼマイン個人の紋章が刻まれている。

「日に日にローゼマイン様の魔力が強くなっているのです。どこにいらっしゃるのかわかりませんが、毎日驚くほど成長していらっしゃいます。お元気であることだけは確信が持てるので、我々はこうして日常生活を送っていられるのです」

……ローゼマインの魔力を感じられることに悦よろこびを見出みいだしているハルトムートは中央にも付いてくるのですよね？　エーレンフェストの変人率がまた上がりそうです。

この後もエーレンフェストとしてはローゼマインが臥せっているという状態のままにしておくつもりだそうだ。体の様子が心配なので、領地に帰還させたと周囲には説明するらしい。

「不思議な事態に巻き込まれたということで、ローゼマインが戻った時には講義の試験をなるべく早く受けられるように教師に命じたり、冬以外にも貴族院に滞在できるように配慮したりしてくださると嬉しいです」

ヴィルフリートの言葉に私は頷いた。ローゼマインを王族入りさせるならば、頼まれなくても必要な措置である。

「ヴィルフリート、一つ聞かせてください。ローゼマインと婚約を解消することになりますが、それについてはどのように考えていますか？」

「仕方がないことだと思っていますし、私にはローゼマインの婚約者という立場が相応しくありませんでした。ジギスヴァルト王子ならば、もう少し釣り合いが取れると思います」

婚約解消には何のこだわりもないという顔をしている。内心では色々と思うところがあるだろうが、実に貴族らしい自制心だと思う。

「これは私の独り言ですが、お守りの作製は早く始めた方が良いと思います。ローゼマインの身を守るお守りは多いので、婚約までに全て作り替えるのは大変ですから」

そういえば、ルーフェンやインメルディンクの学生がローゼマインのお守りの反撃を受けたという報告を聞いたことがある。グルトリスハイトの持ち主になることを思えば、お守りは作った方が良いだろう。私はお茶を勧めることでヴィルフリートに礼を述べておいた。

結局、領地対抗戦にも卒業式にもローゼマインは戻ってこなかった。どちらにも彼女の姿がなく、成績の最優秀にオルトヴィーンが呼ばれたことで、さすがに他領も騒ぎ始めた。けれど、エーレンフェストは臥せっているの一点張りである。こんなに長くは信じられないとか、本当ははるか高みに向かったのでは、と騒ぐフラウレルムは領地対抗戦から摘つまみ出され、アーレンスバッハへ戻されることが決定した。貴族院の教師の意見が全員一致したことによる決定である。

卒業式の翌日、ふと思い立って私は図書館へ行ってみた。ローゼマインが気にしていた図書館の魔術具は大丈夫なのか、不意に気になったのだ。冬の間に誰も魔力を注いでいなければ、奉納式で魔力を満たしていた魔石だけでは春から秋の間に魔力が尽きてしまう。

「ご心配ありがとう存じます、ジギスヴァルト王子」

執務室でソランジュから貴族院の期間中はヒルデブラントとハンネローレが図書委員として頑張ってくれたという言葉や、ヴィルフリートとシャルロッテが訪れて魔力の詰まった魔石を持ってきてくれたという報告を聞いて、私は胸を撫で下ろした。

このままでも問題なさそうなので、私は自分の離宮に戻ろうとした。しかし、図書館の執務室を出て、閲覧室の扉の前でふと足を止める。そういえば、ローゼマインが姿を消した現場に足を運んでいなかったことを思い出した。

事を大袈裟にしないように、ローゼマインが消えた当日も二階の閲覧室へは行かずに済ませた。図書館を利用する学生が増えれば、周囲を騒がせるので王族である私は行けなくなる。けれど、卒業式翌日の今ならば誰もいないはずだ。私は閲覧室に入って、左手にある階段を上がった。

……エーレンフェストのマント？

誰もいないと思っていた二階に先客がいた。エーレンフェストのマントを羽織った三人が閲覧室の奥に見える。あの辺りにローゼマインが魔力を供給していた魔術具があるのかもしれない。

「ジギスヴァルト王子？」

振り返ったのはフェルディナンドだった。ローゼマインが慣例かんれいを無視して案じていた相手だ。ここにいるのだから、彼等はローゼマインが臥せっているのではなく、行方不明であることを知っているに違いない。

「ローゼマインは心配ですね。あまりにも長すぎます」

「本当に……。ところで、ジギスヴァルト王子は何故こちらへ？」

「貴方と同じだと思います。ローゼマインが最後に魔力を供給した魔術具を見に来たのですよ。学生が多いうちは足を運べませんから」

だが、フェルディナンドがいてちょうどよかった。二階の魔術具とは聞いていたけれど、どれがローゼマインの消えた原因となった魔術具か私は聞いていないのだ。

私がフェルディナンドに「二階の魔術具を知っているか」と尋ねると、彼は次々と魔術具の位置を教えてくれた。大小合わせて十以上の数がある。ローゼマインが最後に魔力を供給した魔術具がどれなのかわからない。おそらく他領へ出ている彼も詳細を知らないに違いない。

私はフェルディナンドに礼を述べて踵を返す。少し歩いたところでフェルディナンドの疲れ切ったような声が聞こえた。

「ローゼマインは本当にこちらの予定をめちゃくちゃにしてくれる……」

その声はそれほど大きくなかったけれど、全く人の気配がないためか、かなりはっきり私の耳に届いた。くるりと振り返ると、フェルディナンドは大きな本を抱えるメスティオノーラ像を睨んでいた。

全ての学生達がそれぞれの領地へ戻ると、連絡係の騎士を置いて寮は閉鎖される。エーレンフェストだけはローゼマインがいつ戻ってきても良いように、彼女の側仕えであるリーゼレータとグレーティア、それから、護衛騎士が二人と専属料理人が滞在するという申請があった。

それに許可を出して、数日後のことだった。私が夕食を終えたところでオルドナンツが飛んできた。父上からだった。

「ジギスヴァルト、ヒルデブラントからオルドナンツが来た。エーレンフェストから連絡が入ったらしい。最奥の間を開けてほしいようだ。ヒルデブラントが向かうと言っているが、同行を頼む」

同じ図書委員ということでヒルデブラントがずいぶんとローゼマインに懐いていることにマグダレーナが困っていたことを思い出し、私は立ち上がった。父上に了承のオルドナンツを飛ばし、ヒルデブラントには講堂前で合流するように伝える。エーレンフェストには私が立ち会うので講堂前へ行くように、と送った。

「ローゼマイン様の筆頭側仕えリーゼレータと申します。このような時間に王族の方々の手を煩わせてしまうことになり、大変申し訳ございません。けれど、こちらにローゼマイン様が戻られたそうなので……」

手にいくつかの布の塊を抱えた側仕えと護衛騎士が私達に謝罪する。外はすでに薄暗い。月が上がっているので今夜は明るい方だけれど、王族を呼び出すような時間ではない。けれど、普通に王族に申請して三日も四日も最奥の間にローゼマインを放置することはできない、とリーゼレータが申し訳なさそうに詫びた。

「ローゼマインが戻ってきて何よりです。早速迎えに行きましょう」

「ジギスヴァルト兄上、もう開けても良いですか？」

「ヒルデブラント、少し落ち着きなさい」

興奮が見て取れるヒルデブラントに声をかけながら、私は頷いて許可を出す。講堂の鍵が開けられる。暗い講堂の中を私達は真っ直ぐ足早に歩いた。広い講堂内に我々の足音だけが響く。一番奥にある扉の魔石に触れて鍵を開け、油膜が張ったような複雑な色合いを潜くぐり抜けると、最奥の間だ。

「……ローゼマイン？」

中に入って周囲を見回した私は思わず息を呑んだ。等間隔に並ぶ細い窓から差し込む淡い月明かりの中、光る板を持ったローゼマインらしき人影が見える。淡い光に浮かぶその姿はひどく幻想的で、生身の人間とは思えなかった。

今の夜空と同じ色合いの髪は一部が丸くまとめられて、見慣れた虹色魔石の飾りが揺れている。振り返った金色の瞳は記憶と同じだし、神殿長の衣装も失踪した時と同じだ。部分、部分は同じなのだけれど、全体を見ると同じではない。貴族院入学くらいの年頃にしか見えなかったローゼマインが年相応の姿になっていた。

子供らしい丸みを帯びていた顔は少しほっそりと輪郭を変え、愛らしさのあった顔立ちは玲瓏れいろうとした美しさに変わっている。すんなりと伸びた指先に子供の丸みはなく、しなやかさがあった。その体は女性らしい柔らかさを帯びているけれど、未完成という雰囲気で、成人を前にした少女だけが持つ特有の儚はかない美しさがあった。

……神々の祝福。

本当にそれ以外の言葉が浮かばなかった。元々顔立ちの整っていた子供だったが、成長してこれほど美しくなるとは予想外だ。

全く予想していなかったローゼマインの姿に私が息を呑んでいると、自分達の背後にいたローゼマインの側近達が足早に駆け寄っていく。

「ローゼマイン様！」

「持ってきてくれたのですね、リーゼレータ。ありがとう存じます」

「ご無事で何よりです。本当に心配いたしました」

リーゼレータは手にしていたマントで頭から足元まですっぽりとローゼマインの姿を覆い隠してしまった。もっと見ていたかったのに、と心に浮かんだ言葉を私はすぐに押し隠す。

「ローゼマイン、その姿は……？」

私と同じように衝撃を受けたらしいヒルデブラントが少し上擦うわずった声で尋ねた。自分と同じくらいの身長だったローゼマインが一気に頭一つ分以上成長していれば、衝撃も受けるだろう。

「始まりの庭でエアヴェルミーン様が育成の神アーンヴァックスにわたくしの成長を願ってくださったのです」

「始まりの庭……？」

ヒルデブラントが更に質問しようと口を開くよりも先にローゼマインが光る板を消して、私の前に立った。胸の辺りにあった頭が顎の辺りにきている。成人女性だと思えばやや低めだけれど、年相応だと考えればもう少し伸びる可能性もあると思われる。

「ジギスヴァルト王子」

そう呼びかける声も覚えのある幼さのある高いものではなく、女性の柔らかいものになっている。真っ直ぐに見つめてくる金色の瞳は同じだ。けれど、ローゼマインの背が伸びたせいで、ひどく距離が近付いたように思えた。

「何でしょう？」

「大変不躾なのですけれど、詳しいお話は領主会議の時でよろしいでしょうか？　わたくし、大至急エーレンフェストに帰還し、アウブとお話ししなければならないことがあるのです。領主会議までには戻りますから、どうかお許しくださいませ」

焦りを隠そうともせずにローゼマインはそう言う。その金色の瞳に自分の姿が映っていないことを私は実感せずにいられなかった。

「シャルロッテ様、ヴィルフリート様。少し失礼します」

王族や上級貴族の奉納式が行われた土の日、わたくし達が昼食を摂っているところへお姉様の側近達がやってきました。奉納式に領主候補生として参加したわたくしやお兄様と違って、神殿長のお姉様は集めた魔力を王族に渡したり後片付けの確認を行ったりしていたため一緒に帰寮できなかったのですが、後片付けも終わったようです。

「……あら？　お姉様の姿が見えませんね。もしかしてお疲れが出たのでしょうか？」

側近達の姿があるにもかかわらず、主であるお姉様の姿がないことにわたくしは首を傾げました。すると、ハルトムートがうっとりと陶酔とうすいしたような顔で微笑み、両手を上げます。

「今後、対外的にはそういうことになります。ローゼマイン様は英知の女神メスティオノーラのお招きを受けましたから。あぁ、何という素晴らしい奇跡！　神に祈りを！」

いきなり始まったお祈りと、彼の口から出てきた突拍子もない言葉に唖然としてしまったのはわたくしだけではありません。食堂にいた学生達や給仕の者達全員が「何を言っているのかわからない」という顔をしています。

わたくしは神々やお姉様を賛美しているハルトムートから他の側近達に視線を移しました。彼等もハルトムートの言動に困惑し、頭を抱えていましたが、その中でダームエルが最初に立ち直り、口を開きました。

「奉納式の後、魔力を少し図書館へ譲ってほしいというローゼマイン様の願いに許可をいただき、我々はジギスヴァルト王子と共に図書館へ向かいました。その際、図書館の魔術具にも魔力供給をしてほしいと言われたのです」

……図書館の魔術具とはシュバルツとヴァイスのことですよね。

お姉様が図書委員として魔力供給をしていることは、エーレンフェストの学生は誰でも知っています。

「求められるまま図書館の魔術具に魔力供給をしていたローゼマイン様は忽然と姿を消しました」

上級貴族のハルトムートよりわかりやすく説明をしてくれる下級貴族のダームエルに、皆が耳を傾けていたのですが、やはりよくわかりません。

「あの、お姉様が消えたとはどういうことでしょう？」

「本当に目の前から突然消えたので、我々にも詳細はわかりません。図書館の魔術具によると、じじ様のところに行ったそうです」

「じじ様とは一体誰だ？」

お兄様の怪訝けげんな顔に、コルネリウスが頭を左右に振りました。

「古くて偉いそうです。我々にはわかりません。ソランジュ先生もジギスヴァルト王子もご存じないとのことでした」

「お姉様はご無事なのですか？」

「名を捧げた側近達に何の異常もないことから、我々はご無事だと判断しています。いつ戻るかは、ローゼマイン様次第のようです」

コルネリウスにそう言われ、わたくし達はお姉様に名を捧げた旧ヴェローニカ派の側近達を見つめました。お姉様が死ねば、名を捧げた者達も死にます。お姉様の姿がない以上、彼等は非常に緊迫きんぱくした生活を送ることになるでしょう。

「ジギスヴァルト王子との話し合いは済んでいます。王族からの命令により、ローゼマイン様がお戻りになるまで、対外的にはしばらく臥せっていることになります」

レオノーレはそう言って、食堂内を見回しました。

「ローゼマインに不慮の事態が生じた。帰還がいつになるかわからぬが、無事である。こちらからできることはないので、王族の命令で臥せっていることにする。それで良いな？」

お兄様がお姉様の側近達の言い分をまとめると、学生達はひとまず頷きました。

「どうせ魔力供給をしていて消えたとか、英知の女神の招きを受けたと言ったところで信用はされまい」

「はい。悪意の有無にかかわらず、ローゼマイン様の不在について口にした場合は、王族からもアウブ・エーレンフェストからもお咎めがあるでしょう。その場合は、ハルトムートの賞賛を解禁し、他領を煙けむに巻くことになります。噂した者だけではなく、エーレンフェスト全体がハルトムートと同類だと他領からは受け取られるでしょう」

皆が無言でハルトムートへ視線を向けました。彼は恍惚こうこつとした表情でまだ英知の女神メスティオノーラに選ばれたお姉様を称えています。お姉様がユレーヴェに浸かっていた二年間、ハルトムートが「エーレンフェストの聖女」の噂を流したことで他領からの目が痛かったと、側近のエルネスタから聞いたことを思い出しました。

……ハルトムートの解禁だけは絶対に避けなければなりません！

ハルトムートは奉納式のためにツェントの特別許可を得ているので、奉納式を全て終えるまではこちらの都合で領地へ帰還させることができないのです。

「誰も、余計なことを言うのではないぞ。エーレンフェスト全体が不名誉を被ることになる」

悲壮感に満ちたお兄様の言葉に、ハルトムート以外の皆が頷きました。

その日のうちにエーレンフェストのお父様にも報告しましたが、その返事は「王族の言う通りに」でした。王族から何か連絡があるまでお姉様は臥せっていることにする。その姿勢を領地でも徹底させるそうです。

「お姉様が早く戻ってくだされば良いのですけれど……」

名を捧げた側近達が無事なので、お姉様もご無事。それがわかっていても姿が見えないのは心配でなりません。けれど、三日が過ぎてもまだお姉様は戻りませんでした。

「寮内の様子はどうでしょう？　お姉様が貴族院の不思議話に遭遇したとか、検証するべきだなどと、盛り上がっていた方々がいるのでしょう？　あの方々から他領へ情報が漏れるのも時間の問題ではなくて？」

貴族院には「卒業式の夜に踊る神の像」、「時の女神が悪戯をする東屋あずまや」、「ディッター勝負を始めるゲヴィンネン」など、たくさんの不思議な話があります。「祭壇の最高神」は神々の祀まつられた祠に悪戯をしていた学生が神々の怒りに触れて突然姿を消してしまったというものです。「ローゼマイン様の状況によく似ているのでは？」と言い出す学生達がいたと護衛騎士見習いのフォンゼルが報告してきたのです。男子学生の部屋がある二階での出来事は、女子学生に伝わらないことも多いため、わたくしは男性側近の報告を待っていました。

「ハルトムート様に捕まっていたので、彼等が外で吹聴することはないと思います」

フォンゼルはハルトムートが凄すごみのある笑顔で彼等を捕まえ、「ローゼマイン様は神々のお招きを受けたのだ。あの方が神々の怒りを買うようなことをすると本気で思っているのか？　エーレンフェストの聖女に支えられた領地の学生として、自分の無知を恥じろ」と叱りつけている現場を見たそうです。

「検証するためには其方等も完璧に祈りを捧げられなければなるまい、と何度も祈らされていました。その時点で彼等の心が折れているように私からは見えたのですが、ハルトムート様はそれで許しませんでした。ローゼマイン様の偉業を暗唱させるそうです」

「暗唱ですか？」

「はい。講義より余程重要だそうです。彼等の姿を見た他の学生達は、不用意にローゼマイン様のことを口にしなくなっています」

寮内ではハルトムートが常に目を光らせ、お姉様への賛美を口にしては遠回しに学生達を脅しているようです。学生間の問題が起こっている時には仕方ないのですが、三階に男子学生が入れないように、二階に女子学生であるわたくしが立ち入ることはできません。

「わたくし、今からでも領主候補生として止めた方が良いでしょうか？　お兄様はご存じないのかしら？」

「ヴィルフリート様はご存じですよ。側近達が呼びに行っていましたし、彼等からハルトムート様を抑えてほしいと要望があったようですから」

「……それに対してお兄様は何とおっしゃったのです？」

「余計なことを言うのではないと忠告したはずだ、と却下していらっしゃいました。ハルトムート様に聞こえる範囲でローゼマイン様のことを口にする方が悪い。諦めて暗唱しろ、と……」

ハルトムートに関わりたくないと思ったお兄様の気持ちはよくわかります。わたくしもお兄様に倣ならって見て見ぬ振りをすることにしましょう。

「お姉様の不在について学生達が不用意に口にしないことが肝要ですものね。王族やお父様に呼び出されて叱られるより、ハルトムートの方が将来的に不利益は少ないでしょう」

寮内の監視はハルトムート達に任せると決めた翌日、突然ヒルシュール先生がいらっしゃいました。寮監ですから、本来ならば寮に出入りしても何の不思議もありませんが、ヒルシュール先生はいない方が普通なのです。

「ローゼマイン様が臥せっているようですからお見舞いに来たのです。今までと違って講義を終えていないまま全く姿を見せないなんて、ローゼマイン様らしくありません。講義を終えなければ図書館へ行けないでしょう？」

何か起こっているのでは？　と探るヒルシュール先生の紫色の鋭い瞳に、お姉様の側近達やお兄様と視線を交わし合います。

……王族からの根回しや説明がなかったならば、誤魔化した方が良いですよね？

試験を受けに行くこともできないのです。先生方も不審に思うでしょう。けれど、せめて王族と連絡を取り合って何かしら指示をもらうまでは事実を伏せておきたいです。

「少し様子を見て、こちらから連絡させていただきたいのですけれど……」

「すでに何日も様子を見ました。そのうえで来たのですよ。どのような事情があるのか存じませんけれど、アーレンスバッハとの共同研究はどうするつもりです？　研究用の素材もローゼマイン様がお持ちでしょう？」

ニコニコと微笑んでいるけれど全く引く気のなさそうなヒルシュール先生の様子に、お兄様は諦めたような溜息を吐きました。

「研究用の素材が目的ならば、いくら誤魔化そうとしても無駄だな……」

「ブリュンヒルデ、リーゼレータ。申し訳ないのですけれど、先生をお姉様のお部屋に案内して、説明をお願いしてよいかしら？」

お姉様の女性側近に説明を任せ、ヒルシュール先生には口裏を合わせてもらうことにします。話し合いの場所にお姉様のお部屋を指定したのは、ハルトムートを排除するためです。彼がいると妙な賛美ばかりで話が進みませんから。

お姉様の側近達がヒルシュール先生と話し合い、隠蔽いんぺいの協力、お姉様が戻られた際の試験や講義の調整をお願いする代わりに、お姉様が図書館の魔術具を作るために持ち込んでいた研究用の素材などを融通ゆうずうしたそうです。

「お姉様は毎年早々に講義を終えていましたが、本来は最終試験までに終えれば良いのですもの。それまでには戻ってくださいますよね？」

「えぇ、きっと。きっと戻ってきてくださいますよ」

わたくしが筆頭側仕えのヴァネッサとそう言い合っていても、全く何の変化もないまま再び土の日となりました。今回はお兄様が神殿長役を務める中級貴族の奉納式です。貴族院入学前のヒルデブラント王子が参加されるそうですが、わたくしは参加できません。奉納式に参加した側近達の報告を待つだけです。

「奉納式の様子はいかがでした？　他領の方々もそろそろお姉様の不在に気付いているのではないかしら？」

お兄様は同学年で一緒に講義を受けている領主候補生達さえ気付いていないとおっしゃいますが、すでに一週間です。ヒルシュール先生は不信感を持ちましたし、ダンケルフェルガーのハンネローレ様からはお見舞いの言葉が届いています。さすがにそろそろ疑われる頃でしょう。けれど、わたくしの側仕え見習いであるカトラインとカサンドラは顔を見合わせて首を傾げました。

「特に疑われていないように思われます。ヴィルフリート様がヒルデブラント王子から直接お見舞いのお言葉をいただいていました。王族からの言葉を疑う方はいらっしゃらないでしょう」

「お見舞いの言葉だけですか？　他の指示らしきお言葉はなかったのでしょうか？」

「はい。王族は現状維持を望んでいらっしゃるのだと思います。おそらく先生方にも根回ししてくださっているのでは？」

ヒルシュール先生に知られたくらいです。少しは先生方の間で噂になっていると思うのですが、そういう声も聞こえなかったとカサンドラは言いました。

「少し気になったのは、クラッセンブルクのジャンシアーヌ様でしょうか。図書委員の活動に参加したいようですね。ローゼマイン様の回復を待っています、とヴィルフリート様がお言葉をいただきました。それに、共同研究のための資料をクラッセンブルクからお借りしていました」

「その資料は今お兄様が……？」

共同研究のための資料ならば、貴族院の奉納式が終わって他領との交流が始まる前に目を通しておく必要があります。

「いいえ。ハルトムート様が持っていきました。ローゼマイン様がクラッセンブルクの資料を楽しみにしていたようで……。書き写した物をエーレンフェストで共同研究に使うのは構わないので先に渡せ、と奪われたそうです。イグナーツ様が肩を落としていました」

共同研究の資料ですから、わたくしやお兄様の側近に渡してほしいものです。けれど、わたくし達はまだ全ての講義を終えていないので、すぐに目を通せるわけでもありません。

「クラッセンブルクと共同研究について話し合う社交期間までには写し終わるかしら？」

「ハルトムート様が領地に戻るまでの期間に側近達を総動員して全て書き写すそうです」

「それならば安心ですね」

「ヴィルフリート様は共同研究に積極的ですが、招待状はシャルロッテ様に回すとおっしゃったので社交の準備を始める必要がありそうです」

カトラインが少し困った顔になって軽く息を吐きました。お兄様は女性からのお誘いを全てわたくしに回してきます。クラッセンブルクとのお茶会をわたくしに準備させ、共同研究の成果だけを持っていくつもりなのでしょう。

「ブリュンヒルデに相談しておいた方が良いかしら？」

「はい。わたくし達の力不足で申し訳ございません。わたくし達は中級貴族ですから、なかなかクラッセンブルクから情報を得ることが難しくて……」

「身分差はどうしようもありませんもの。貴女達はできる範囲でブリュンヒルデ達の補佐をしてください」

一年生であるジャンシアーヌ様のお茶の好みなどは、まだ他領の者達に知られていません。側仕え同士の情報交換で入手しなければならないけれど、上位領地の領主候補生の側仕えは上級貴族が多く、初対面の場合、中級側仕え見習いではなかなか相手にされないようです。カトライン達も顔を合わせて少しお話をするくらいはできるのですが、ブリュンヒルデに比べると得られる情報量に大きな差があります。

……わたくし、領地を出る前提で側近を集めていましたから……。

指導役をしていた上級貴族は卒業してしまいましたし、自分より下級生の上級側仕え見習いはこれから育てなければなりません。おばあ様が横暴だったせいでしょう。我が子を領主一族の側近にしたいと思う上級貴族が少なかったようで、お兄様やわたくしの同世代には側近になれる上級貴族が少なめなのです。

「申し訳ございません、シャルロッテ様。わたくし、上級貴族なのにお役に立てなくて……」

「イディリーヌは一年生ですもの。上位領地の貴族とすでに面識がある方がおかしいです。わたくしからブリュンヒルデにベルティルデと一緒にイディリーヌも教育してほしいとお願いするので、今年は顔繋ぎに全力を尽くしてくださいませ」

「かしこまりました」

イディリーヌはベルティルデと一緒に入学してきた一年生の上級側仕え見習いです。ブリュンヒルデがいるうちに、上位領地の側仕え見習い達と面識を持つことが何より重要になります。

来年以降は王の養女になるお姉様の庇護を受け、ヴァネッサの補佐を受けつつ、イディリーヌとベルティルデがエーレンフェスト寮の先頭に立って上位領地とやり取りすることになるでしょう。

「……もう十日が経ちましたけれど、お姉様は大丈夫かしら？」

「シャルロッテ！」

わたくしが「あ……」と口元を押さえた時には遅く、ハルトムートがキラキラと目を輝かせて立ち上がっていました。わたくしを制止するために思わず立ち上がったお兄様でしたが、ハルトムートを見て「あぁ～」と額を押さえて座り直します。

「ご安心ください！　ローゼマイン様は日々成長していらっしゃいます。私にはそれを感じることができるのです！」

……失敗です。

ハルトムートのお姉様語りが始まってしまいました。少し話題を逸らす必要があります。わたくしはハルトムートではなく、他の名捧げ側近達へ視線を向けました。

「お姉様が成長されていらっしゃることは非常に喜ばしいのですけれど、ハルトムートだけの主張では少々信憑性しんぴょうせいに欠けると思うのです。名捧げ側近が主の魔力を感じられるならば、他の方もお姉様の成長を感じられるのですか？」

他の者の話を聞きたいのでハルトムートは黙ってほしいと遠回しにお願いすると、意図は伝わったようです。ハルトムートは口を閉ざし、ローデリヒやマティアスに視線を向けました。

「あ、その……私は調合などをしている時に少し差を感じるので、魔力が増大していることは間違いないと思います。……それが身体的な成長に結びついているかどうかは判断できませんが」

「ハルトムートほど顕著けんちょではありませんが、私もローゼマイン様の魔力が増大していることはわかります」

「魔力が多くなって安定してきたように感じられるので、ハルトムートの言う通り、ローゼマイン様の器が成長しているかも知れません。……私にはわかりませんが」

他の側近による消極的な同意に、わたくしは頷きました。身体的な成長かどうかはともかく、あれだけ多かったお姉様の魔力がまだ成長しているのは間違いないようです。わたくしが感心していると、ハルトムートが他の名捧げ側近達に不快感を示しているのが目に入りました。

「ハルトムートの忠誠心と細やかな気配りに適かなう者などいないということですね。わたくし、お姉様の一番の側近として今後も尽くしてくれることを望みます」

「シャルロッテ様のお言葉のままに」

余計な注意や叱責が始まらないようにわたくしが制止すると、ハルトムートはとても満足そうな笑みを浮かべました。同時に、ハルトムートの周囲にいるお姉様の側近達が揃ってホッとしたように胸を撫で下ろしています。その中からリーゼレータが一歩前へ進み出ました。

「シャルロッテ様、ヴィルフリート様、報告がございます」

リーゼレータによると、本日ハンネローレ様が側仕えを通してお姉様へお見舞いの本を貸してくださったので、主の代わりにお礼のお手紙を書き、お姉様が準備していた本をお返しに貸し出したそうです。

「今後、講義やお茶会でハンネローレ様と接することがあれば、本のお礼をお二人からも伝えてくださいませ」

「わかりました。ダンケルフェルガーの方々はとてもお姉様を心配してくださいますもの。お茶会などで交流する時にはわたくしからもお礼をいたします」

「あぁ、ハンネローレ様は非常に細やかな配慮をされる方だからな。ハルトムート達によると元気そうなのでローゼマインの心配はいらぬというのに……」

……「心配はいらぬ」ではないのですよ、お兄様！　心配してくださいませ！

お姉様の側近達の目が冷たくなっていることに気付いていないのでしょうか。わたくしは軽く息を吐きました。

下級貴族の奉納式は恙つつがなく終わりました。ハルトムート達がきちんと準備してくれていたので、わたくしは指示されるままに動き、祝詞を唱えるだけだったからです。ハルトムート達の貴族院滞在を願い出てくださったお父様と許可してくださったツェントに感謝しなければなりません。これらの準備をエーレンフェストの学生が毎週行うのは大変だったでしょう。

「シャルロッテ様、お疲れ様でした。ブリュンヒルデ様から面会予約がございました。早急にお話ししたいことがあるそうです」

奉納式から戻ると、イディリーヌが緊張した面持ちでわたくしを待っていました。わたくしは着替えより面会を優先させるために、カトライン達にお茶の準備を任せ、ブリュンヒルデに了承のオルドナンツを飛ばしました。

「シャルロッテ様、快諾いただけて嬉しく存じます。お召し替えの時間も惜しんでくださるなんて……」

「あら、緊急のお話でしょう？　こちらは必要かしら？」

わたくしが盗聴防止の魔術具を差し出すと、ブリュンヒルデは小さく笑って受け取りました。

「ハルトムートがジギスヴァルト王子からの招待状を持ち帰りました」

「お兄様を飛ばして、わたくしが招待されることはないと思うのですけれど……」

王族から招かれるのはお姉様ばかりでした。それに、お姉様が不在の場合はお兄様に声がかかります。高学年で同性のお兄様の方がお話ししやすいと思うので、わたくしは自分が招かれることはないと何となく思い込んでいました。

「お二人に加えて、ローゼマイン様の側近です」

「……ジギスヴァルト王子は出席者をどのような基準で選ばれたのでしょう？」

「神事を行った者を労ってくださるという建前で、ローゼマイン様の事情について話をするのではないかとハルトムートは予想しています。青色の儀式服を着ていた者ということで、クラッセンブルクのジャンシアーヌ様は外されているようですから」

共同研究として名乗りを上げたクラッセンブルクは、エーレンフェストよりよほど王族に近いです。それなのに、招待されなかったのであればハルトムートの予想が正しいでしょう。

「ローゼマイン様の中央移動について話が出る可能性があります。そのため、シャルロッテ様やヴィルフリート様の側近達は排除した方が無難です」

「でも、お姉様の側近は招待されているならば、排する理由付けが難しいです」

「領地でローゼマイン様と共に神殿へ出入りしている者の同行は許された、という形にしていただけますか？　ローゼマイン様に同行する名捧げ側近と、今後領主一族に名を連ねるわたくしは、正式な形でジギスヴァルト王子に顔合わせをしておいた方が良いと思います」

それ以外はお姉様の側近であっても連れて行かないということでしょう。

「わかりました。側近達を説得しましょう」

「それから、アウブ・エーレンフェストとの意見の摺すり合わせも必要です。そちらはヴィルフリート様とシャルロッテ様で話し合って、後でご報告くださいませ」

ブリュンヒルデがお兄様の側近に声をかけると、「もう領主一族気取りですか？」という意味合いの嫌みを遠回しに言われることもあるようで話にならないそうです。

「お兄様がブリュンヒルデの第二夫人入りに批判的で、お兄様とお姉様の婚約解消について側近達に全く漏らしていないから、そのようなことを言えるのでしょうけれど……。自分の側近を抑えられないなんて、お兄様にも困ったこと」

「側近は主の意を汲くむものです。だからこそ、婚約解消が公表された後の彼等の将来について、ヴィルフリート様はもう少し真剣に考えてあげてほしいと思ってしまいます」

ブリュンヒルデから見ると、お兄様は側近の将来をあまり考えていないように見えるのでしょう。引き継ぎを急ぐお姉様と違って、現状維持を命じられているので仕方のない部分もありますが、わたくしもお兄様に関してはよくわかりません。

……婚約解消が公表された後、お兄様はどうするおつもりなのでしょう？

ジギスヴァルト王子からの招待当日までに側近達の説得をできたこと、今回の招待において自分を添えものだと思っていたことで、わたくしは気を抜きすぎてしまったようです。

「確かに心配です。けれど、ローゼマインがいなくても何とかなるようにエーレンフェストは半年以上ローゼマインが体制を整えていました。ですから、それほど大変ではありません」

……お兄様、それでは不敬すぎませんか!?　その言い方ではお姉様との養子縁組を決めた王族への当てこすりと思われる可能性が……。

お兄様はエーレンフェストにおけるお姉様の引き継ぎが上手くいっていることを強調し、王族の心配はいらないと言いたいのでしょう。けれど、ジギスヴァルト王子がその言葉のままに受け取ってくださるとは限りません。現に、少し首を傾げていらっしゃいます。

……わたくし、お兄様対策を怠っていましたわ！

わたくしが胃の辺りに痛みを感じながらブリュンヒルデと視線を交わすと、彼女は予想していたと言わんばかりにハルトムートへ目配せします。何か対策を練ってくれていたのでしょうか。さすがお姉様の側近達です。わたくしが期待しながら視線を向けると、ハルトムートがジギスヴァルト王子に向かって滔々とうとうと語り始めました。

……ハルトムート、それは寮の中だけにしてくださいませ！

わたくしは心の中で悲鳴を上げてしまいましたが、ハルトムートは計算通りと言わんばかりにジギスヴァルト王子をはぐらかしていきます。紋章入りの魔石を見せられて困惑顔の王子は、もうお兄様との会話など頭に残っていないでしょう。ハルトムートはお姉様賛美を怠ることなく、周囲を呆然とさせながらお姉様についての噂や戻ってきた時の講義の対処などに話題を移していきます。何故そのようなことができるのでしょう。意味がわかりません。

「この後は領地の奉納式のために我々は帰還するので、体調の良くないローゼマイン様も領地に帰還したと周知する予定です」

お父様にも報告することを約束します。全ての話し合いが一段落したところで、ジギスヴァルト王子はお兄様に婚約解消をどう思っているのか質問しました。

「仕方がないことだと思っていますし、私にはローゼマインの婚約者という立場が相応しくありませんでした。ジギスヴァルト王子ならば、もう少し釣り合いが取れると思います」

わたくしはお兄様の答えにヒュッと息を呑みました。前半は良いのです。後半が、後半があまりにも不敬……。

……おまけに、王族に対して「婚約までに全て作り替えるのは大変」だなんて……。お兄様、何ということをおっしゃるのですか!?

わたくしは恐る恐るジギスヴァルト王子の様子を窺うかがいましたが、特に表情には何も出ていません。だからこそ、余計に怖いです。けれど、ジギスヴァルト王子は少し考え込んだ後、お兄様にお茶を勧めてくださいました。

……もしかすると、領地とは別に次期領主を下ろされるお兄様個人に対する保証がある予定だったのでしょうか？　それを辞退したと受け取ってくださった……？

少なくともご機嫌を損ねることはなかったようです。わたくしはようやく胸を撫で下ろすことができました。

「お世話になりました。領地の奉納式もよろしくお願いします」

わたくし達は領地へ帰還するハルトムート達を見送りました。今後、他領への言い訳は「領地の奉納式のため帰還」になります。お姉様が帰還することは特に珍しくないため、寮内の空気が一気に緩みました。

「これで例年通りだ。いきなり消えたのは驚いたが、ローゼマインがいないと余計な騒動がなくて良いな」

「お兄様、何をおっしゃるのです!?」

「事実ではないか。今年は報告書に書く内容がほとんどないぞ」

……ハルトムート達が帰還しても他の側近達はいるのですよ！

お姉様の側近達は相手が領主一族なので反論したり文句を言ったりしません。けれど、お兄様に対する心証は悪くなる一方です。何故お兄様は言わなくて良いことをわざわざ口に出して、相手に悪感情を抱かせるのでしょうか。

「わたくしはお姉様がいなくて困っています。他領からの社交の申し入れはお姉様との繋がりが欲しい方ばかりですもの」

「それも例年通りではないか。特に困ることなどなかろう」

……わたくしが憂慮しているのは今年のことではありません！

そう言えれば良いのでしょうけれど、口止めされているのに言えるわけがありません。わたくしは呑み込んだ言葉を溜息にして吐き出しました。

お姉様が中央へ移動すれば、エーレンフェストに対する他領の見方や交流には大きな変化が出るでしょう。今年の冬はできるだけお姉様と一緒に行動して、お姉様との仲を他領の者達に見せつけることが将来のエーレンフェストの利に繋がるはずでした。お姉様がいらっしゃらなければ、それもできません。

……本当に早く帰ってきてくださいませ。

社交期間が始まりました。社交はわたくしとお兄様が先頭に立つ形で例年通りに行います。今年はブリュンヒルデも加わりました。お姉様の側近であり、将来の領主一族です。彼女の立場が変わったことで、去年より様々な相談ができるようになりました。彼女の参加はとても心強いです。

「クラッセンブルクのジャンシアーヌ様を図書委員に加えるとお姉様が約束していたようですが、どうしましょう？　あちらもアウブからのご命令があるようで、少しでもお姉様の体調の良い時に会えれば……とおっしゃるのですけれど」

クラッセンブルクの資料を返却するためのお茶会でお願いされ、わたくしはほとほと困ってしまいました。わたくしは図書委員ではないので、加入に何が必要なのか詳細が全くわかりません。本当にそのようなお約束をしていたかどうかもわからないのです。

「エグランティーヌ様を通してお願いされたとローゼマイン様が零していらっしゃいました。エグランティーヌ様を通じてお断りしましょう。もしくは、同じ図書委員のヒルデブラント王子にお願いしていただくのはどうでしょうか？」

主と側近は似るのでしょうか。王族が持ち込んだ依頼は王族に返すというブリュンヒルデの発想が、何だかお姉様に似ていると思ったのは秘密です。

ジャンシアーヌ様からの問い合わせ以外にお姉様の長患ながわずらいを不思議に思う発言は他の領地から出てきませんでした。見舞いも特定の方から届くだけ。他領へ情報が漏れていないことに安堵する反面、何だかとても寂しい気持ちになります。

「感傷的になっている場合ではありませんわ。領地対抗戦はさすがに問い合わせが多いでしょう。アウブや王族と事前の摺り合わせが必要だと思います」

「摺り合わせも何も……お父様はきっと臥せっていると言い張るはずです。領地の者にもそれで押し通しているそうですから。それより、お父様はブリュンヒルデにどのような髪飾りを贈ったのですか？　お母様にも贈るようにブリュンヒルデが勧めたのでしょう？」

お姉様とお兄様の婚約が解消されることが決まった以上、ライゼガング系貴族はブリュンヒルデの子に期待をかけるようになるでしょう。ブリュンヒルデは以前よりずっと舵取かじとりの難しい立場に置かれるようになりました。

「フロレンツィア様を立てるというお約束を違たがえるつもりはありませんもの。そのためにも、シャルロッテ様には良い婿を迎えていただかなくては……」

「中継ぎに納得してくださる方、いらっしゃるかしら？　あまり上位領地だと、我こそが……となるでしょう？」

「養子縁組で領主候補生が増えたようですし、年下も少し視野に入れてみてはいかがです？」

わたくしはブリュンヒルデに子ができた場合、その子が洗礼式を受ける前に領主を継承してライゼガング系貴族の勢いを削そぎ、メルヒオールの成長を待ちたいと思っています。メルヒオールにすんなり譲ろうと思えば、わたくしの配偶者は同程度の順位でメルヒオールに上位領地の配偶者を求める方が良いと考えてます。

社交期間は終わり、領地対抗戦になりました。予想していた通り、他領からの問い合わせが多数寄せられます。けれど、お姉様に関しては「臥せっています」と言い張る以外にどうしようもありません。

……叔父様も不信感の浮かんだ目で情報を集めようとしていらっしゃいましたけれど……。

叔父様にもその側近達にも真実は言えません。どのような情報をやり取りしているのか、アーレンスバッハの者達が睨みをきかせているのです。王族や中央騎士団もこちらの動向に目を光らせています。何も言えるわけがありません。お姉様が準備していた物をリーゼレータからお渡しするくらいしかできないのです。いつもならば一緒に詰めるお料理やお手紙がないことで、お姉様に異常事態が起こっていることだけは伝わるでしょう。

……相談できたら心強かったのですけれど。

叔父様がずっとお姉様の後始末をしていたせいでしょうか。何となくお姉様が消えた原因を探り出してくださるような気がしてしまうのです。

卒業式ではお父様がブリュンヒルデをエスコートすることで、第二夫人になることが周知されました。お父様がお母様以外を伴う姿に、わたくしは少し違和感を覚えます。本当にお父様はお母様しか目に入っていませんでしたから。

「ヴィルフリート、笑顔が足りませんよ」

微笑みを浮かべたまま、お母様がお兄様に注意しました。寮でお兄様はもっと不満そうな顔をしていたのですが、お母様がお兄様とその側近達を会議室に呼び出して叱ったことで、今は何とか貴族らしい表情を取り繕えています。わたくしが二人の様子を窺っていると、お母様がこちらを向きました。

「あの髪飾り、わたくしの髪の色と領地の色なのです。もっと自分に似合う物を、と言ったのですけれど、彼女は譲りませんでした。卒業式に婚約者から贈られる髪飾りなのに、自分に似合う物より領地の色を選ぶなんて……」

お母様の言葉に、わたくしはブリュンヒルデの真紅の髪に視線を向けました。領地の色の髪飾りは彼女の決意をよく示しています。

「ブリュンヒルデはお父様の愛情を求めているわけではありませんもの。お母様と対立しないこと、ライゼガング系貴族を調子付かせないことが一番大事なのです。わたくし、お母様の髪飾りもよく似合っていると思いますわ。お母様はブリュンヒルデの髪の色合いに似せたのでしょう？　その真紅のミットフェアはお母様をより華やかに見せてくれています」

お互いの髪の色に似せた色合いは二人を引き立てています。ミットフェアの花言葉は「協力」です。そこに二人の思いがよく表れているではありませんか。

お母様はクスッと笑って「今度はシャルロッテも一緒に作りましょうね」とわたくしの手を軽く叩きました。

卒業式が終わると、領地への帰還が始まります。王族に申し出て、お姉様のために寮は閉めないことになりました。側仕え二人、護衛騎士二人、専属料理人を一人、下働き二人を寮に残し、わたくし達は帰還しました。

春を寿ぐ宴が終わった翌日のことです。自室で朝食を摂っている時にオルドナンツが届きました。昨夜、お姉様が戻ったと貴族院から連絡があったというのです。

「もうじき帰ってくるということではありませんか!?」

朝食を終えたわたくしは今日の予定の変更について側近達と話し合い、準備をします。部屋を出て階段を下りると、お兄様とメルヒオールの姿がありました。三人で転移陣の間へ向かいます。お父様やお母様、ボニファティウス様もいらっしゃいます。お姉様の側近達がそわそわとした様子を見せているのが微笑ましいです。

転移陣に魔力が満ちたようです。黒と金の光を放ち始めました。炎のように揺らめく光が収まる頃には転移陣の上に三人の人影が見えるようになります。

わたくしは「おかえりなさいませ」と言うつもりだったのに、何も言葉を発することができませんでした。現れたお姉様があまりにも美しく成長していらっしゃったからです。ハルトムートから「成長していらっしゃいます」とは聞いていましたが、これほど外見が変わるような成長を遂げているとは思いませんでした。

美しい夜色の髪がサラリと揺れています。金色の目が少し居心地悪そうに周囲を見ていますが、目線がわたくしより上にあり、まるで成人したように見えます。もう「可愛らしい」とは誰も言えないでしょう。その整った美しさに感嘆の息が漏れました。ずっと、色々な角度から見ていたい気持ちになります。

「養父様、ただいま戻りました。ご心配をおかけして申し訳ございません。……わたくし、とても重要なお話があるのです」

お姉様は最初にお父様に挨拶すると、すぐさま面会をお願いしました。まだお疲れの様子が見えるのに、領主執務室へ向かうようです。自分とは全く違うものが見えているような、何もかも見通しているようなお姉様の様子に、わたくしは圧倒的な差を感じた洗礼式の頃を思い出しました。

……どうしましょう？　何だか急にお姉様が遠くなったような気分です。

少し気後れしながらお姉様とボニファティウス様のやり取りを見ていると、お兄様がツカツカと近付き、今までと全く変わらない顔でお姉様に笑いかけました。

「ハルトムートが毎日成長しているとうるさかったが、本当に成長しているな。驚いたぞ」

「うふふん、美人になったでしょう？　鏡で自分を見て、わたくし、驚きましたもの」

「うむ。確かに美しくなったな。だが、中身は成長しなかったのか？」

お兄様とお姉様の会話は以前と同じでした。見た目が変わっても、目線がわたくしより上になっても、お姉様はお姉様なのです。躊躇なく同じ態度を取れるお兄様に感嘆と感謝の息を吐き、わたくしはようやくお姉様に声をかけることができました。

「お姉様、おかえりなさいませ」

「レティーツィア達はここに閉じ込めておくので、船が到着したら移動させてちょうだい。あぁ、北と西の離れの立ち入り許可が必要ですね。これを持っていけば結界を抜けられます。そこにいる女性もレティーツィアに同行させて構いません。味方の貴族達への連絡は任せます。レオンツィオ様、わたくし達は館へ行きましょう」

ディートリンデ様は自分の護衛騎士達にいくつかの指示を出すと、機嫌良く微笑みながら歩き始めた。絶望に打ち震えるレティーツィア様とその側仕え見習いは、ロスヴィータを閉じ込めていた部屋にそのまま閉じ込められている。

この後はレティーツィア様の自室がある北の離れと、フェルディナンド様の部屋がある西の離れにある魔術具や魔石が運び出されて、レティーツィア様達と一緒に船へ運ばれる予定になっている。

……少々可哀想ではあるが……。

レティーツィア様はこんなところでディートリンデ様に睨まれながら暮らすより、ランツェナーヴェへ行って新しくやってきた魔力豊富な女性として多くの男性に可愛がられて過ごす方がよほど幸せになれるだろう。彼女がディートリンデ様に疎まれていたことを知っている私はチラリと扉を見た後、ディートリンデ様をエスコートして城の正面玄関へ歩を進める。

「あぁ、お母様に計画の成功を伝えなくてはなりませんね。きっとわたくしの成功を今か今かとお待ちでしょう」

ゲオルギーネ様は「祈念式のために」エーレンフェストとの境界に近い土地へ何日も前に馬車で出発した。そこはオルドナンツという白い鳥の魔術具が届くギリギリの場所らしい。そこで彼女は命令完了の報告を待機しているそうだ。

……その後の行動については詳細を知らされていないが、エーレンフェストを手にするために動くことは間違いないな。

ゲオルギーネ様の関心はエーレンフェストにしかない。言葉の端々からランツェナーヴェもアーレンスバッハも中央も、自分の娘達でさえエーレンフェストを手中に収めるための駒にしか見えていないように思えた。

そんな彼女がディートリンデ様に「レティーツィア様がフェルディナンド様を魔石にしたら連絡するように」と命じていたというのに、ディートリンデ様は供給の間から手ぶらで戻ってきたのである。彼には例の毒が効かなかったと言う。仕方がないのでシュタープを封じる魔術具の手錠をはめて閉じ込め、魔力供給をさせて魔力を枯渇させることにしたらしい。つまり、まだ彼の死亡は確認できていない。

「報告する前にフェルディナンド様の魔石を得なくて本当によろしいのですか？」

ディートリンデ様は「わたくしの成功を喜んでくれる」と無邪気に笑っているが、ゲオルギーネ様に限ってそれはないだろう。あの方は自分の計画のために淡々と駒を動かしているだけだ。自分の計画が失敗すればその穴を塞ぐために別の計画を進めるか、新しい計画を立てる人である。おそらく「そのうち死ぬはず」のように中途半端な報告が一番疎まれるに違いないし、少しのズレを隠されて計画を修正することもできない方が致命的な失敗に繋がると思う。

「まぁ、レオンツィオ様はわたくしにフェルディナンド様の魔力が枯渇するまで供給の間でずっと見張っていろとおっしゃるの？　嫌だわ。あの方、あの毒を受けても魔石にならなかったし、手負いの獣は凶暴ですもの」

……危険な存在だからこそ、ゲオルギーネ様は「死亡を確認して魔石をランツェナーヴェに渡せ」とおっしゃったのでは？

ディートリンデ様が接触させないように立ち回っていたため、私はフェルディナンド様と挨拶以外で接したことがほとんどない。ディートリンデ様からは「深く嫉妬して何に関しても反対する冷たい男」だと聞かされたが、ゲオルギーネ様は「かつて貴族院で最優秀を取っていて、最もわたくしの邪魔になる存在」と評していた。

……それに、中央騎士団長に深く恨まれている。

詳細は知らされなかったが、フェルディナンド様はアダルジーザの離宮から零れた魔石らしい。「本来あるべき姿になってランツェナーヴェへ渡るのが正しい」と力説していた中央騎士団長の姿が脳裏に蘇る。

……私は別に個人的な恨みなどないが。

ユルゲンシュミットの政変が原因でランツェナーヴェの姫が滞在する離宮が閉ざされ、魔石が届かなくなって早くも十年ほどが経っている。去年ディートリンデ様が融通してくださったし、今夜の魔石狩りで例年にないほど良質の魔石が手に入る予定だが、魔石はいくらあっても良い。

大領地への婿入りを命じられるほどの魔力持ちに育ったアダルジーザの実がどれほどの魔石になるのか楽しみにしていたのだが、魔力枯渇で死亡すれば手に入るのは空の魔石だ。勿体ない。

「待たなくても、手を下せば魔石は手に入りますが……」

「あら、そのように野蛮やばんなことを女性に求めるものではありませんよ」

ディートリンデ様は不快そうに顔を顰めて私を睨んだ。領主一族の女性が直接敵を手にかけるなんてあり得ないらしい。自分の計画を進めるために自分の夫にも手をかけたらしいゲオルギーネ様と違って、目の前にいる彼女には何の覚悟もないようだ。

「せめて、まだ死んでいないと正確に報告した方が良いのではありませんか？」

「それではわたくしがお母様に叱られてしまうでしょう？　こうして登録の魔石を外してわたくしが持っている以上、供給の間から出ることはできませんもの。時間が経てば死にます。それで良いではありませんか」

ディートリンデ様は「外しただけでは側近が付け直すかもしれないでしょう？」と言って持ち出した登録の魔石を私に見せた。これがなければフェルディナンド様は魔力供給から逃れることができたとしても、供給の間から出られないらしい。

……魔力枯渇か餓死ということか。

ここでディートリンデ様に機嫌を損ねられても面倒だし、ゲオルギーネ様のことだ。娘の性格くらいは計画に織り込み済みだろう。別の者に正確な連絡を義務づけているに違いない。私はシュタープを持っていないのでオルドナンツを使えないし、ここではランツェナーヴェにある通信手段を使えない。ゲオルギーネ様に連絡を取ることは諦め、私は笑顔で機嫌を取りながらディートリンデ様を馬車へエスコートすることにした。

「私に入室資格があればディートリンデ様の美しい手を煩わせることなどなかったと残念に思っただけです。ご気分を害してしまいましたか？」

「仕方ありませんね。許してさしあげますわ。では、また後で」

……このようなやり取りもあと少しのことだ。

ディートリンデ様の馬車が動き出すのを見送ってから、私は自分のために準備された馬車に乗り込む。ディートリンデ様はゲオルギーネ様やレティーツィア様など他の同乗者がいなければ、私と馬車に同乗しない。あれだけ人前で寄り添っていても、彼女の中では未婚の女性として一線を引いた交流をしているつもりのようだ。だが、周囲の者に諫められている姿をよく見る以上、彼女の基準がずれているか、何か強い思い込みがあると思われる。

……疲れた。

馬車の中でほぅと私はゆっくり息を吐いた。普段は従者のような顔で私の背後に控えている従弟いとこのジョルダーノが隣に座ってニヤリと笑った。ユルゲンシュミットの貴族に合わせて取り澄ました顔は完全に消えている。

「レオンツィオ、計画通りだ。これで全てが上手くいきそうだな」

「とうとう始まったとは思うが、上手くいくかどうかはまだわからないだろ？」

気が早いと私はジョルダーノを窘たしなめたが、彼は軽く肩を竦めただけで取り合わない。

「全部が上手くいくかどうかはわからないが、今夜の魔石狩りとお嬢様方の輸送は確実だろ？　それさえ何とかなれば、離宮の再開が難しくてもしばらくは凌げるじゃないか」

今夜はランツェナーヴェの者達が大暴れすることになっている。レティーツィア様に味方する貴族達を襲う許可がゲオルギーネ様やディートリンデ様から出たのだ。自分ではなくレティーツィア様を次期領主に推す貴族達に怒っているディートリンデ様や、今後のために自分にとっての邪魔者を排除しておきたいゲオルギーネ様と、良質の魔石が欲しい我々の思惑が上手く一致した結果だ。

「いやぁ、ユルゲンシュミットのお貴族様は怖いな。反対する者には容赦なしだ。……だが、これでやっと王族の力が戻る。全部が上手くいけばコラレーリエの一族の立場も強化されるさ」

ランツェナーヴェにはコラレーリエ、シェンティス、レーヴェライアというユルゲンシュミットの花の名前を冠する三つの一族がある。それはランツェナーヴェの姫が過ごす離宮の部屋の名前が由来だ。

私は王の話を聞いただけなので離宮のことにはさほど詳しくないが、離宮には部屋が三つあり、常に三人の姫がいるらしい。ランツェナーヴェの姫が産んだ男児の一人が成人と同時にシュタープを授けられて、次期王として戻ってくる。それが習わしだ。とはいえ、血が濃くなり過ぎないようにランツェナーヴェから姫が受け入れられるのは数代に一度だけ。その間は姫の娘が離宮で暮らしていると聞いている。

ユルゲンシュミットで育つ次期王は、ランツェナーヴェに戻ると王と養子縁組する形で王族になる。彼は当然ランツェナーヴェのことに詳しくないので、王としての教育や補佐をする親族が付く。普通は母親の親族がそれに当たる。

私の祖父キアッフレード王の母はコラレーリエの姫、ジェルヴァージオ王の母はレーヴェライアの姫だ。当然ジェルヴァージオ王の周囲はレーヴェライアの親族で固められた。キアッフレード王は自分の娘をジェルヴァージオ王の妻としたが、ジェルヴァージオ王とあまり気が合わなかったのか、彼の好みではなかったのか、ある程度尊重されたが寵愛ちょうあいを受けなかった。

そのため、ジェルヴァージオ王に代替わりすると、重用されるのは王の親族であるレーヴェライアと王の寵愛を受ける妻の一族シェンティスの者が多くなり、我々コラレーリエの一族は少しずつ中核から外されていく。

また、少ない魔石をやりくりするために技術が進歩し、魔力以外の動力へと世界が変わり始めた。街を維持するためにシュタープを持つ王は必要だが、魔力しかない王族はそれほど多く必要ないと言われるようになってきたのだ。

私が王族として城に残るためには妹姫をコラレーリエの姫としてアダルジーザの離宮に入れ、次代の王の補佐にならなければならない。だが、離宮に姫を入れるためにはツェントの許可が必要だ。政変の後、離宮の閉鎖を決められた時にランツェナーヴェから抗議したが、それは聞き入れられなかった。そのため、ツェントに意見を通せる者との繋ぎがなければ再び離宮を開くことは難しいだろうと考えられていて、我々はツェントの代替わりをじっと待っていた。

ゲオルギーネ様からの手紙を預かった使者が戻ってきたのは二年前だっただろうか。まだ先代のアウブ・アーレンスバッハが存命の頃だ。

「ランツェナーヴェの王は中央騎士団長と面識がおありでしょうか？」

その手紙は非常に簡潔だった。そもそも質問しているにもかかわらず、中央騎士団長の名前さえ書かれていないのだ。

「中央騎士団長はツェントを守る護衛騎士だ。ツェントに付き従っていたが、離宮を訪れることはほとんどなかったと記憶している。個人的に挨拶をしたことはない。面識があるとは言えぬ。それに、私が知っている騎士団長と同一人物なのか？　代替わりしていてもおかしくない」

ジェルヴァージオ王は思い当たる者がいないと言ったが、ツェントと繋ぎを持てる貴重な機会だ。これを逃すことはできない。城の中は沸いた。ランツェナーヴェの王とはジェルヴァージオ王ではなく、先代のキアッフレード王のことではないのか？　ツェントが離宮を訪れた時に同行していて顔を合わせたことがあるのでは？　ツェントと次期王が挨拶をした時に会話を交わしたことがあるのでは？　離宮で親しかった者が中央騎士団長に就任したのでは？　など大いに盛り上がった結果、ひとまず接触を持つことになった。

だが、いきなり王をアーレンスバッハへ向かわせることはできない。ジェルヴァージオ王に何か起こったらランツェナーヴェには次代の王がいないのだ。王が向かう前に交渉役を出した方が良い。ゲオルギーネ様や中央騎士団長から詳細を伺うため、離宮を開いてもらえるように交渉する伝手つてを少しでも増やすため、最悪の場合でも交易で今より魔石を少しでも多く得るために……。

そこでも誰を出すのか喧々諤々がくがくの話し合いがあり、何人もの候補の中から、私はその役目を勝ち取ったのである。

「今回の計画が上手くいけばランツェナーヴェも大きく変わる」

私の言葉にジョルダーノが頷いた。馬車の窓から港の様子が見える。ランツェナーヴェの船が到着しているのがわかった。計画は順調らしい。私は高揚する気持ちを抑えられないまま、馬車がランツェナーヴェの館に到着するのを待っていた。

「おや、アルステーデ様。もういらっしゃるとは思いませんでした」

「お客様がいらっしゃるならば先に到着しておいた方が良いと思いましたの。先程港に船が着いたと先触れがありましたよ。もうじき到着するのではないかしら？」

先に到着したディートリンデ様はさっさと館の中へ入ってしまったようで姿を見かけないが、彼女の姉君アルステーデ様が私を出迎えてくださった。実は、彼女が現在はアーレンスバッハの礎の魔術を染めている。ツェントからの承認はまだないけれど、実質的なアウブである。

アルステーデ様は紫に近い青の髪をしていて、明るい緑の目をしている二十代前半の上級貴族だ。髪や目の色彩や顔立ちはゲオルギーネ様に似ているはずだが、口数が少なくておとなしく、常に周囲の顔色を窺っているような雰囲気があるせいか印象が全く違う。あまり似ているようには見えない。

私が見る限りだが、母親にも妹にも振り回されている。先代アウブの娘である彼女が上級貴族に嫁ぐことになったのは母親の意見によるものだし、礎の魔術を染めることになったのも母親と妹の計画のせいだ。幼い娘がいるのに、今回の計画にも駆り出されている。

「アルステーデ様は大変ですね。以前、アウブをお望みではなかったと伺いましたが……」

「えぇ。わたくしがアウブになることは望んでいませんが、完全にわたくしの望みから外れているわけでもないのですよ」

夫のブラージウスは領主一族で次期領主を目指していたが、政変の際に母親の出身地を理由に上級貴族に降格させられたらしい。

「わたくし、ブラージウス様の地位を元に戻してあげたいのです。お母様の計画通りに進めば、アーレンスバッハの礎の魔術を夫に譲ることも可能ですもの。それに、今ならば娘を領主候補生として育てることができます」

……本当に政変での変化は碌なものがなかったのだな。ディートリンデ様が今のツェントを悪あし様ざまに罵る理由がよくわかる。

「ランツェナーヴェの方々も離宮を閉ざされて困窮しているのでしょう？　今回の計画が上手くいけば良いですね」

私達はそう話し合いながら館の中に入った。応接室ではディートリンデ様が側仕えにお茶を淹れさせている。その場にはアルステーデ様の夫であるブラージウス様の姿もあった。ランツェナーヴェの者が過ごすための館で、我が家のように過ごしている二人の姿に背後のジョルダーノが溜息を吐いたのがわかった。ディートリンデ様が来るとランツェナーヴェの者達が別室に追いやられているのは、いつも通りの光景だ。

「お姉様、例の扉は開けたのですか？　鍵はお渡ししてあったでしょう？」

「いいえ。まだです。貴女の到着を待つべきだと思ったので……。お母様がそうおっしゃったでしょう？」

礎の魔術を染めている実際のアウブはアルステーデ様だが、対外的にはディートリンデ様がアウブということになっている。アウブしか開けられない扉や境界門を動かす時にはディートリンデ様がいる時にするように、とゲオルギーネ様が厳命していたことを思い出す。

「相変わらずお姉様はお母様のお言葉をしっかり守るのですね。でも、あちらはすでにお待ちかもしれませんわ。鍵だけでも開けておきましょう」

「えぇ。待ちかねていらっしゃるかもしれませんね」

ランツェナーヴェの館には離宮へ向かう姫や離宮からランツェナーヴェへやって来る次期王のための転移陣がある。アーレンスバッハ側にある転移陣の間の扉を開けられるのはアウブだけだ。

……ここを使って自由に離宮とアーレンスバッハを行き来したい、という理由で先代のアウブ・アーレンスバッハが殺されたとは思うまい。

もちろんゲオルギーネ様には他の理由もあっただろう。だが、それが一つの理由であることに違いはない。だが、先代を殺害し、アルステーデ様に礎の魔術を染めさせて、この扉を自由に使おうとした矢先、他者による離宮の使用が決まったのである。

ランツェナーヴェの姫を受け入れるためではない。領主会議でツェントと養子縁組する者に使用させることになったのだ。離宮の再開と姫の受け入れを望むランツェナーヴェの希望を完全に潰すためだとしか思えなかった。

その離宮には改装や清掃、家具の搬入などのために職人が出入りしたり、確認のために時折王族が訪れたりするため、ゲオルギーネ様は転移陣を使用できなくなった。彼女の計画にはそれほど支障はなかったようだが、彼女の協力者には大きな誤算で手痛い事態だったと聞いている。

ようやく離宮が整って職人達の出入りがなくなったため、転移陣を使用できるようになったらしい。今から新しい住人がやって来る領主会議までの間は、この転移陣と離宮を我々が自由に使えるようになる。

……本当にあの計画が上手くいくのか？

馬車の中でジョルダーノに「上手くいくかどうかはわからない」と言ったが、実現してほしいと誰より強く願っているのは私に違いない。

「では、開けます」

アルステーデ様が鍵を差し込んだ瞬間、ふわりとした黄色の光が鍵から出てきて扉に魔法陣が浮かび上がる。「何だ!?」と叫びたい気持ちを堪こらえて、私は驚きの声を呑み込んだ。ディートリンデ様と一緒にいる時間が多いので、私は自分を魔術に詳しい方だと思っていた。だが、このような光景を見たことがない。

いきなり浮かび上がる魔法陣にも驚いたが、鍵を差し込んだだけで扉が勝手に開いていくことにも息を呑んだ。周囲の貴族達は全く表情を変えていない。これは彼等にとって当然の魔術なのだ。

扉の向こうはガランとした白い部屋だった。特に何があるわけでもない。床に大きく描かれている魔法陣があるだけだ。

「あれが転移陣です。あちらとこちらで魔力が必要なのですけれど、人や物を送れるのですよ」

ディートリンデ様が得意そうに説明してくれる。その間に彼女の側近が転移陣に「こちらの準備は整いました」と書かれた紙を置いている。柱の向こうへ行ったアルステーデ様が何かしたようだ。転移陣が一瞬だけ明るく光を放つ。

……あの向こうにシュタープがあるのか。

その一瞬の光に誘いざなわれるように、我知らず一歩前に踏み出していた。

欲しいのだ、自分のシュタープが。

それさえあれば妹姫の子を待たなくても、私が自力で権力を握ることができる。

私の足がもう一歩進み出たところで、再び転移陣が光った。今度は一瞬ではない。見たことのないような金色と黒色が入り混じる不思議な炎のような光が転移陣から噴き出した。驚きで我に返り、私は足を引く。

「あら、やはりお待ちだったようですね。ようこそアーレンスバッハへ」

光が収まった後、転移陣の上にいたのは中央騎士団長のラオブルート様だった。今までいなかった者が突然現れたことに、私は息を呑んだ。ランツェナーヴェの技術がいくら進んだとはいえ、大掛かりな魔術には全く敵かなわないことを実感する。

「ラオブルート様、お客様はもうじき到着されますわ。船が港に着いたと先触れがありました」

ディートリンデ様に出迎えられたラオブルート様が嬉しそうに目元を綻ほころばせる。

「あぁ、ようやく我が主をお迎えできます。……長かった」

……離宮の準備によって、この転移陣が使えなくなったのは誤算だったと言っていたな。

本来ならば夏の葬儀の際に最後の打ち合わせを行い、秋に実行されるはずだったこの計画も、離宮の設しつらえが終わって人の出入りがなくなる今まで延期することになった。それを一番嘆いていたのは、この男だ。

「待ち構えていらっしゃったということは、あちらの準備は整ったのでしょう？　わたくしがツェントになるための方法がわかったのですね」

ラオブルート様は転移陣の間に集まっている皆を見回した後、私やジョルダーノ達ランツェナーヴェ出身者に向かってしっかりと頷いた。

「計画通りに進んでいます。お望みのものをお渡しできるでしょう」

低くてずしりとした重みを感じさせる声と言葉には、無条件で信頼したくなるような力がある。期待で胸が熱くなった。

……私の望みが叶うのか。

「あぁ、ラオブルート。久しいな」

港からやってきた馬車を降り、館の中に入ってきたのはジェルヴァージオ様だ。ランツェナーヴェの王の前に中央騎士団長が跪く。その不思議な光景に目が釘付くぎづけになる。

「お迎えに参じました、我が主。最後のご命令であったヴァラマリーヌ様をお守りできなかったこと、幾重にも……」

「よい。ヴァラマリーヌのことは残念だったが、あれは仕方ない。あそこの慣習だ。其方は長年苦しんだ。もう気に病まぬように」

……ヴァラマリーヌとは誰だ？

私は知らない名前だが、二人にとって共通の知り合いならば離宮に関係する人物だろう。ラオブルート様はジェルヴァージオ様が離宮にいた時の護衛騎士だったとアーレンスバッハに来てから聞いた。だからこそ、王であるジェルヴァージオ様がここまでやって来たのだ。

「全てが終われば皆にとって良い結果となろう。ラオブルート、案内を頼む。懐かしき離宮へ」

「御意」

あとがき

お久しぶりですね、香月美夜です。

この度は『本好きの下剋上　～司書になるためには手段を選んでいられません～　第五部　女神の化身Ⅶ』をお手に取っていただき、ありがとうございます。

プロローグはフェルディナンド視点。秋の終わり、ローゼマインが貴族院へ行く前に送った荷物が届きました。ＳＳ置き場の「余所のお菓子と玩具」をフェルディナンド視点で書き直した感じですね。読み比べると楽しいかもしれません。隠し部屋でローゼマインから届いた素材を確認したり手紙を読んだりしながら思うこと。

本編は冬の支度から始まります。自分が貴族院へ持ち込む物を準備することも大切ですが、孤児院から貴族として洗礼式を受けるディルクとベルトラムの準備も進めなければなりません。グレーティアの指摘は厳しいけれど、事実。ローゼマインも自分の言動を見直さなければなりませんね。

貴族院の親睦会ではダンケルフェルガーの挨拶にハンネローレしかいないことやアーレンスバッハの挨拶を上級貴族のマルティナが行う辺りは、書いていて何となく寂しい気持ちになったものです。

貴族院での奉納式を行うために成人側近達が貴族院に滞在することになりました。その奉納式の後、ローゼマインが消えました。ここへ行くのを書く時はとてもわくわくしていましたね。じじ様、育成の神アーンヴァックス、よろしくお願いします！　って感じで。

一気に大きくなったローゼマイン。欠けたメスティオノーラの書を手に入れたローゼマイン。嘆いていましたが、おかげでゲオルギーネの計画に気付くことができました。対策を練っていたら、突然フェルディナンドの姿が見えて……。これは第二部のトロンベ討伐でルッツがマインの危機が見えたと言っていたのと同じ状況です。

エピローグはレティーツィア視点です。フェルディナンドが陥った危機の裏側というか、当事者視点ですね。ＳＳ置き場の「平穏の終わり」を書き直しました。レティーツィアも立場が立場なので、ただの子供でいさせてもらえない。周囲に利用されてしまった子。彼女のことも救ってほしいものです。

今回の書き下ろし短編は、シャルロッテ視点とレオンツィオ視点です。

シャルロッテ視点ではローゼマインがいない貴族院の様子をダイジェストで。ハルトムートやブリュンヒルデの活躍、寮内がどのような状態だったのか、シャルロッテの頑張りが伝われば良いと思います。

レオンツィオ視点はエピローグの後になりますね。ランツェナーヴェのことや彼の望みなどを含めて暗躍する者達を書いてみました。ランツェナーヴェ側の視点を書いたのは初めてなので、結構楽しかったです。

この巻で椎名様に新しくキャラデザしていただいたのはエアヴェルミーンとアウブ・ダンケルフェルガーです。エアヴェルミーンは白くて長髪で衣装はズルズルした感じというイメージ通り。すごいですね。アウブ・ダンケルフェルガーはすぐにでも戦いに出そうな感じで描いてくださいました。わかる。武器を持って走り出しそう。でも、強そうで頼り甲斐があるどっしり感だと思います。

お知らせです。

・アニメ第三期。

第一期＆第二期が再放送中です。そして、二〇二二年四月から第三期が放送されます。ＰＶやメインビジュアルも公開されました。ジルヴェスター役は井上和彦さん。ドラマＣＤでもジルヴェスター役をしてくださっています。現在、アニメ鋭意製作中。

・【三月十日】短編集Ⅱ発売。

第四部Ｖから第五部Ⅲまでの特典ＳＳと未収録のＳＳを収録した短編集Ⅱが発売されます。待望の声も多かったので、お楽しみいただけると嬉しいです。

・【四月九日】第五部Ⅷ＆ドラマＣＤ７発売。

第五部ⅧはドラマＣＤ付きです。危機に陥ったフェルディナンドを助けに行くところがドラマＣＤになっています。しかも、今回はなんと二枚組！　倍の長さでお届けです。声による『本好きの下剋上』の世界に浸ってください。

今回の表紙は始まりの庭へ行く前後のローゼマインです。背景もそれに合わせて違いますね。妄想図書館にうきうきのローゼマインと最奥の間でメスティオノーラの書を読んでいたローゼマイン。同じ服を着ているので、成長が一目でわかると思います。

カラー口絵は毒に倒れたフェルディナンドを中心に、それを見るローゼマイン。陥れたディートリンデとレオンツィオ。絶望するレティーツィア。顔色を変えたエックハルトとユストクス。ここはもう絶対にカラーがいるでしょう。読者の皆様が求めているはず！　という強い思いを込めてお願いしました。椎名優様、ありがとうございます。

最後に、この本をお手に取ってくださった皆様に最上級の感謝を捧げます。

第五部Ⅷは春の予定です。そちらでまたお会いいたしましょう。

二〇二一年九月　香月美夜

著者プロフィール

香月 美夜

Kazuki Miya

本作でデビュー。

秋は怒濤の勢いで『本好きの下剋上』関連が発売されるし、次々と〆切がやって来てアップアップしていました。

椎名 優

Shiina you

ローゼマイン急成長により小学生サイズのローゼマインを描く機会が減っちゃいますね。（幼女サイズはジュニア文庫で）馴染んできた頃なのでちょっと残念。

本好きの下剋上
〜司書になるためには手段を選んでいられません〜
第五部　女神の化身VII

2022年１月１日発行　ver.1.0

著　者　香月美夜

発行所　TOブックス

〒150-0002

東京都渋谷区渋谷三丁目1番1号 ＰMＯ渋谷Ⅱ 11階

0120-933-772（営業フリーダイヤル）

Ⓒ2022 Miya Kazuki

http://www.tobooks.jp

※無断で複製・複写・データ配信などをすることは、かたくお断りいたします。

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました。

本好きの下剋上
〜司書になるためには手段を選んでいられません〜
第五部　女神の化身VII

発行日　2022年１月１日　第１刷発行

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