新装版 ロードス島戦記 ６ ロードスの聖騎士（上） (角川スニーカー文庫)
Date: 2014-02-01 03:00:00+00:00
Publisher: 角川書店

新装版 ロードス島戦記６

ロードスの聖騎士（上）

水野 良

角川スニーカー文庫

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本書は１９９１年12月に刊行された『ロードス島戦記６　ロードスの聖騎士（上）』（角川スニーカー文庫）を改版したものです。

目次

プロローグ

第Ⅰ章　邪じや悪あくの胎たい動どう

第Ⅱ章　盗ぬすまれた祭器

第Ⅲ章　黒い影かげを追って

第Ⅳ章　生命の杖つえ

あとがき

解説　　川原礫

プロローグ

穏おだやかな表情を浮うかべた女神像が、静かに見下ろしていた。大地母神と呼ばれるマーファの像である。

ニースはかすむ目を、女神像に向けた。

「マーファよ、まもなく、みもとに参ります。ふたたび、この地に生を享うける日まで……」

ニースは口の中で、そうつぶやいた。

神殿内の空気が、調律されたリュートの弦げんのようにぴんと張りつめているのが感じられる。わずかに触ふれただけでも切れてしまいそうな緊きん張ちよう感かんが、神殿のすみずみにまで漂ただよっているようだ。

「自然の法ではありませんか」

ニースは傍かたわらに控ひかえて、自分の脈を取っている高司祭のメリルに笑いかけた。

メリルは首を横に振ふっただけで、何も答えなかった。憔しよう悴すいしきった顔をしていた。ニースを冒おかしている病を取りのぞこうと、彼女は神聖魔ま法ほうの癒いやしの呪じゆ文もんを何度も使い、気力を使いはたしたのだ。

メリルの努力が無益であることは、ニースには最初から分かっていた。人が老いて死ぬのは運命であり、自然なことでもある。激はげしく生きてきたがために、他人よりも早く寿じゆ命みようがつきただけのことだ。

しかし、いかに諭さとそうとも、メリルは呪文を使うのをやめたりしなかっただろう。だから、ニースは彼女のしたいようにさせた。

ニースは、今、礼拝所に置かれたベッドに横たわっている。最高司祭の礼服を着て、白い綿の毛布を胸からかけられている。そして、時がくるのを静かに待っているのだ。

女神像が祭られている礼拝所は、あわただしく出入りする人々でいっぱいだった。

ロードス島各地に散らばるマーファ神殿から集まってきた司祭や神官たちである。ニースの姿を遠くから見ては、祈いのりを捧ささげて去っていく。

高司祭たちはニースの枕まくらもとまでやってきては、メリルと同じように癒しの呪文を無む駄だに唱えていく。

また、誰だれかが入ってきた足音がした。

聞き覚えのある足音だった。ニースは穏やかに微笑ほほえむと、上体を起こそうと身体からだを動かした。あわてたように、メリルが背中に手を回して支えてくれた。

「お母さま……」

息を詰つまらせたような声がかけられた。

ニースはもういちど微笑んだ。そして、急ぎ足でやってくる三人に向かって両手をまっすぐに差し伸のべた。

かすむ目をこらしてみる。その目に、娘むすめのレイリアと彼女の夫スレイン、そして孫娘である小さなニースの姿が映っていた。

気を利かしたように、メリルは一礼をしてその場から去っていった。

三人がベッドの傍かたわらに立った。すぐに、レイリアと小さなニースが、神聖魔ま法ほうの癒いやしの呪じゆ文もんを唱えはじめる。ニースはわずかに首を横に振ふって、それをやめさせた。

「女神に祈いのっても、人の寿じゆ命みようを延ばすことはできませんよ。それは自然の法に反することですからね」

「ですが……」

ニースはスレインの言葉も制した。

「早すぎることはありません。このロードス島に生まれて、わたしは多くの人より幸せな人生を送ってきました。これ以上、生きながらえては他の人に申し訳が立たないぐらい」

スレインは六英えい雄ゆうのひとりと讃たたえられる偉い大だいな女性の顔をじっと見つめた。穏おだやかな顔をしていた。自分たちを見下ろす女神像と同じ表情だと思えた。そして、女神像と同様に生気が感じられない。

「長旅で疲つかれたことでしょう。宿舎の方で休むといいわ。悪いけれど、スレインには残ってほしいのだけど」

ニースは今年で十二歳になる孫娘の若い黒くろ髪かみに手を置いた。小さなニースはその手を取ると、静かに唇くちびるを寄せた。

「最さい期ごまでおそばに居させてください」

小さなニースは涙なみだを流しながら、懇こん願がんするように祖母の顔を見つめる。

「心配しないで。そう長くはないだろうけど、まだまだ大だい丈じよう夫ぶ」

不安な表情で見つめてくる顔に、ニースは安心させようと笑顔を向ける。

「最期のときには、みんなに居てもらいますから」

そして、ニースはスレインに目で合図をした。

スレインはうなずくと、妻と娘に席をはずすように言った。

まさしく後ろ髪を引かれるような思いに違ちがいない。ふたりは何度も振り返りながら、礼拝所から出ていった。

「……お話とは何でしょうか？」

スレインはふたりの足音が聞こえなくなってから、その場にしゃがみこんで、義母の顔に顔を近づけた。

「そんな深刻な顔をしないでいいわ。話とはレイリアのこと。あなたにだけは伝えておいたほうがよいと思ったものだから」

ニースはいつもと変わらぬ声で、たいした話ではないのだけど、と付け加えた。そして、静かに話をはじめた。

しかし、話を聞くにつれ、スレインはどこがたいした話ではないのだろう、と思わずにはいられなかった。

レイリアがニースの実の娘むすめではないというのだ。

ニースは生しよう涯がいを大地母神への信しん仰こうに捧ささげたのだ。そういえば、レイリアから父親の話はついぞ聞いたことがない。おそらく、レイリアは自分がニースの実の娘ではないことに、うすうす気付いていたのだろう。しかし、血のつながりが、本当に愛しあう母娘にとってどんな意味があるだろう。

スレインが驚おどろかされたのは、レイリアの出生だった。

レイリアはアラニア建国期に封ふう印いんされた邪じや神しんの最高司祭ナニールの生まれ変わりだというのである。邪神とは破は壊かいの女神カーディスに他ならず、封印されたという最高司祭は亡者の女王の名で呼ばれた。

およそ四十年前、ある事件をきっかけとして亡者の女王は、古代の封印より解放された。しかし、亡者の女王は勇気ある六人の冒ぼう険けん者しやたちの手によって、完全復活を遂とげる前に滅ほろぼされたのである。ところが、亡者の女王は女神カーディスから転生の魔ま力りよくを与えられていたのである。亡者の女王は自らの肉体が滅びると、ひとりの赤子の肉体に転生を遂げたのだという。

事実を知った冒険者のひとり、マーファ神官はこの呪のろわれた赤子を、ターバ神しん殿でんのニースに預けた。六英えい雄ゆうのひとりであるニースの手で育てられたなら、いかに邪悪な魂たましいとはいえ浄じよう化かできるのではないかと期待したのだ。

ニースはこの神官の申し出をこころよく引き受けた。ニースは赤子にレイリアと名付けると、大切に育てた。そして、十七年の後、娘は邪悪な亡者の女王としてではなく、敬けい虔けんなマーファの司祭として成長を遂げた。

あの呪わしい事件によって、ふたたび肉体を支配されてしまうまで。そして……

今、スレインは自分が英雄と讃たたえられる人間ではないことを痛切に感じていた。おそらく、自分の顔色は、死の床とこにあるニースのそれよりも悪いに違ちがいない。

話が終わったことを告げるように、ニースはもう一度だけ微笑ほほえんだ。

「北の賢けん者じやスレイン。あなたには、心から感謝しているわ。あなたと出会えたおかげで、レイリアがどれほど救われているか。そして、これからもあの娘を、そして小さなニースをよろしくお願い」

スレインは、無言でうなずいた。義母の話は衝しよう撃げき的てきではあったが、自分が動じているようでは、ニースは心残りなく、旅立つことができないだろう。

「レイリアと小さなニースには、あなたから話をしてあげて。ずるいと思うかもしれないけれど、わたしが話したことはあなたがた三人が立ち向かわねばならない問題だと思うから」

スレインは一言、分かりましたとだけ答えた。

「ありがとう。あなたもお疲つかれのことでしょう。レイリアたちのもとに戻もどってあげて。わたしはこれから別のお客を迎むかえねばならないから」

「別のお客？」

「お友だちよ。わたしの古いお友だち。彼らと話が終わったなら、またあなたがたを呼ぶわ」

スレインは一礼をして立ち上がると、ニースのもとから離はなれようとした。

ニースの言う友だちとは誰だれのことなのか、察しはついていた。強い魔ま力りよくの満ちる気配が感じられたからだ。

もっとも、自分の考えを確かめるつもりはなかった。その場に留まりたい衝しよう動どうもあったが、今はそうすべきでないことを、スレインは理解していた。

スレインは開かれたままの礼拝所の扉とびらから、宿舎へと続く廊ろう下かに出た。

魔力が満ちる気配は、ニースも感じていた。スレインよりも先に気がついたことだろう。だから、スレインにはずしてもらったのだ。彼がいては、姿を現しにくい友人がひとりいるから。

魔力はどんどんと膨ふくれあがり、それが最大になったとき、ニースの視線の先で光が爆ばく発はつした。それも、二度。そして、姿を現した者たちがいる。

「久しぶりじゃの。マーファの大司祭」

姿を現したのは三人。そのうちのひとり、背中を屈かがめた老人が杖つえをつきながら、声をかけてきた。

「お久しぶり。大だい賢けん者じやウォート、魔ま神じんの迷宮は異常なくて……」

「静かなもんじゃ。ここ十年ほどは、誰もわしの館に近寄ろうとはせん。もっとも、それがために、あの大トンネルに魔物どもを棲すまわせておるのじゃからな」

「迷めい惑わくな話よ。たとえ、滅ほろびようとあのトンネルはわしの王国なのだぞ」

そう不満をこぼしたのは、ウォートと並ならんで歩いてくるもうひとりの男だった。こちらはしっかりと背筋を伸のばしているにもかかわらず、ウォートと同じくらいの背せ丈たけしかない。どっしりとした体格で、立りつ派ぱな白い髭ひげをはやしていた。その手にはきらびやかなミスリル銀製の大グレート斧アツクスが握にぎられている。

ドワーフであった。〝鉄の王〟フレーベというのが、彼の名前である。魔神戦争のおりに、滅ぼされた南のドワーフ族の最後の王。

ニースは意外に元気そうなフレーベの様子を、心から嬉うれしく思った。

「病にはかかってみるもの。元気なあなたに再会できるとは思ってもいなかった。心の傷は癒いやされたの？」

「癒されるものか」

過ぎ去った時間に罵ば声せいをあびせかけるように、フレーベはいまいましげにつぶやいた。

「永遠に癒されることはないだろうよ。失われたわしの王国は滅ほろび、ふたたび栄えることがないのだからな。なのに、王たるわしは、こうして生き恥はじをさらしておる」

「自分を呪のろうのは愚おろかなことよ。あなたには、なさねばならないことが、まだまだあるように思えるのだけど」

ニースは額に肉厚のドワーフの手を感じた。心が落ち着くような気分になり、ニースはしばらく目を閉じた。ドワーフの手を通して感じられたのは、溢あふれんばかりの彼の生気と、自分自身が発している熱の高さだ。

「おまえさんの病をわしが引き受けられたらな」

ドワーフは額から手を離はなすと、そうつぶやいた。

「無理なことを。あなたはまだ五十年は生きられる。わたしの病を患わずらうのは、ずいぶん先の話でしょう」

大地の妖よう精せいドワーフは、エルフほどではないにしても、長命な種族である。人間の数倍の寿じゆ命みようがある。目の前のドワーフはすでに初老の域に達してはいたが、それでも老ドワーフと呼ぶのは早すぎる。

ニースは幼少の頃ころよりドワーフたちとは親しかった。ここターバの村にはドワーフたちの集落がある。人間たちは「北のドワーフ族」と呼んでいる。今では、ここロードス島に残る、唯ゆい一いつのドワーフの集落だった。

ニースは彼ら大地の妖精族が好きだった。彼らの実直さ、素そ朴ぼくさ、力強さが好きだった。

ただ、困ったことに彼らは思いこんだら考えを容易に変えようとはしない。それがために、自らの命さえ顧かえりみぬことがある。

レイリアを連れもどすと言って旅立った幼なじみのドワーフは、ついに帰ってはこなかった。

そして、ニースは最後のひとりに視線を移した。初老の男だった。瘦やせてはいるが、背はかなり高い。自らの老いを否定するように、男は背中をまっすぐに伸のばしている。

いかなる表情も浮うかべず、腕うで組ぐみしたままニースを見下ろしている。その左ひだり頰ほおには醜みにくい傷きず跡あとがあった。額には意い匠しようを凝こらされた額サーク冠レツトをはめている。そこには人間の双そう眸ぼうにも似た模様が刻まれていて、やはりニースに視線を向けていた。

ニースは男の目ではなく、サークレットの目を見つめかえして、お久しぶり、と言った。

昔むかし、魔ま神じんと戦ったとき、この人物は頼たのもしい仲間であった。強力な魔法を使う戦士。

もっとも、あの魔神戦争のおりは、最後まで謎なぞの人物であった。カーラという名前しか覚えていない。

しかし、ニースはこの人物の正体をすでに知っていた。その目的も知っていた。

「カーラとお呼びしたほうがいいのかしら。それとも、ウッド・チャックと呼びましょうか」

ニースは言葉を選ぶために、すこし間を置いてから、そう呼びかけた。そして、ベッドのすぐそばまで来るよう合図をした。

フレーベとウォートが、無言で場所を譲ゆずる。

「カーラと呼んでもらいましょう。姿がいかに変わろうと、我が魂たましい、我が存在は不変であるから」

音さえもたてずに、カーラと名乗った男はニースの脇わきに立った。

「それはどうかしら」

ニースはカーラの足取りを見つめながら、独り言のようにつぶやいた。

「別れを言いにやってきました。偉い大だいな司祭、大地の法を遵じゆん守しゆした者よ」

カーラはそうつぶやくと、顎あごを引くように頭を下げた。

「よく来てくれました。あなたはどうかしれないけれど、わたしは今でもあなたの友人だと思っています。四十年前から変わらずね。大地の法を見誤った者よ」

首をかしげるような仕草をカーラは見せた。男の目が閉じられる。しかし、額サーク冠レツトの目は微み塵じんも動くことはなかった。その目は片時も閉じられることはないのだ。ロードスの空から灰色の雲が晴れぬよう気を配らねばならないから。古代王国が滅ほろびてからの五百年以上もの時を、カーラは自らにそう命じてきたのだ。

「さて、古い友人たち」

ニースは、かつて六英えい雄ゆうと呼ばれた頃ころの仲間たちを懐なつかしく見回した。あれから、長い時が過ぎた。ふたりの戦士、騎き士しファーンと戦士ベルドの姿はなく、魔ま法ほう戦士カーラの姿は変わっている。

「あなたがたと見まみえるのはこれが最後。変わらぬ友情を心から感謝させていただきます」

「自然の法に従い、死んでゆくか。マーファの大司祭」

ニースの言葉に答えたウォートの声には、非難するような調子が込められていた。

「おまえは知っておるのだろう。南の孤こ島とうに漂ただよう暗雲はいまだ晴れず、それどころか、巨きよ大だいで邪じや悪あくな力の胎たい動どうの気配さえある。それをロードスの民に委ゆだねて、自らは去るか」

ニースは老魔ま術じゆつ師しに目だけでうなずいた。

「あなたの言ったとおり。たった、今、わたしはそれを娘むすめ婿むこに委ねたところ。ところでウォート、あなたはどうするおつもり」

「おまえも年をとって意地が悪うなったな」ウォートは白くなった眉まゆを動かして、深く息を吐はいた。

「わしが動くは、もはや我が身のためだけよ」

ニースはウォートの答えに満足した。大地母神の教えによれば、自衛のための戦いは自然であり、正当なのだ。ニースもその教えを守り、かつて魔神との戦いに臨んだ。

「カーラ、あなたはどうするつもり？」

そう口に出してしまってから、ニースの口くち許もとがほんのすこし緩ゆるんだ。

「愚ぐ問もんだったわ。強すぎる力は、正義であれ邪じや悪あくであれ、常にあなたの敵。でもね、あなたは戦いをやめるべきだと思うの。いえ、はじめからあなたは戦うべきではなかった。呪のろわれた使命を自らに課すことはなかったのよ」

「最後の忠告と受けとっておきましょう」

「まさしく、最後の忠告よ。本当なら、わたしがあなたを救ってあげたいのだけれど、どうやら女神マーファは、その役目を他の人に与えたようだから」

それから、わたしはすべての役目を終えたのです、とニースはつぶやくように付け加えた。

「役目を終えたは、我々とて同じかもしれぬぞ。すでに時代は変わっておるからの。のう、カーラ」

カーラに向かって皮肉っぽい声をかけてから、大だい賢けん者じやと呼ばれる老人は、手にした杖つえで石の床ゆかを小さく一度、叩たたいた。

「さらばだ、ニース。老いた顔を見せあったからには、お互たがい、思い残すこともなかろう」

ニースは小さく微笑ほほえんだ。

「さようなら、大賢者。魔ま術じゆつを極めた者よ」

ウォートの口から、上ハイ位・エ古ンシ代エン語トの詠えい唱しようが流れはじめていた。

「わしを残していく気か？」

フレーベが責めるような目でウォートを見つめた。

「おまえには、まだなすべきことが残っておろう。おまえの短い足でも、北の部族の住みかまでは歩けようぞ」

「最初からそのつもりだったな」

「いかにも、他人を欺あざむくは人間の持つ悪徳のひとつ。ニースの最後の願いでもある。かなえてやらぬ訳にはいくまい」

「ありがとう、ウォート」

ニースは微笑んで、老魔術師に最後の別れを送った。

さらばだ、とウォートは言葉を返してきた。そして、次の瞬しゆん間かんには光が弾はじけて、大賢者はその姿を消した。

「厄やつ介かいなこと」

老魔術師の消えた後を見送って、カーラは静かにつぶやいた。額サーク冠レツトが怪あやしげな光を放っていた。

「わたしも失礼するとしましょう。わたしの役目は永遠に終わらぬ。このロードスがあるかぎり」

そして、カーラも瞬間移動の呪じゆ文もんを唱えて、いずこへともなく去っていった。

最後に、ドワーフだけが残った。

「この年になって、居い候そうろうの身分になろうとはな」

フレーベは、ニースの手を静かに握にぎった。

「ドワーフの長おさは、戦士だ。ドワーフの民の血が流れぬために、戦う義務を負うておる。しかし、わしの力など及およばん相手かもしれぬのだろう」

「魔ま神じんでさえわたしたちの手には余っておりました。ですが、わたしたちは勝ったではありませんか」

残された力を精せい一いつ杯ぱいこめて、ニースはフレーベの手を握りかえした。

「カーラの言葉ではないが、まったく厄やつ介かいなことだ。しかも、今度はベルドもファーンも、それにおまえさんまでおらん」

「代わりに、新たな勇者が立ち上がりましょう。わたしは、ロードス島の未来を憂うれいてはおりません。いかなる困難、いかなる災さい厄やくが訪れようと、ロードスの民はかならず勝利します。わたしは、そのことを確信しているのです」

ニースはすべての力を使い果たしたかのように、ゆっくりと息を吐はくと、フレーベに支えられ、ふたたび背中をベッドに戻もどした。

それから、ゆっくりと瞼まぶたを閉じた。

これが、六英えい雄ゆうのひとりと讃たたえられた偉い大だいな女性の最後の言葉となった。

後にスレインは、ドワーフの英雄王よりこの言葉を伝えられた。

スレインたちが礼拝所に戻ったときにはすでにニースは深い眠ねむりについており、呼べども答えず、ついにその眠りから目覚めることがなかったからだ。

スレインには義母と同じ確信を抱いだくことは、とうていできなかった。マーファ大司祭の言葉の意味することは分かる。しかし、戦わねばならないのは自分たちなのだ。

しかも、ロードス島創造の女神マーファの生まれ変わりとまで称せられた偉大な司祭はこの世を去ったのだ。ロードスを守護する力がすべて失われた。そんな凶きよう兆ちようのように、スレインには感じられてしかたなかった。

そして、スレインの不安は一年の後に現実のものとなるのである。

第Ⅰ章　邪じや悪あくの胎たい動どう

１

大きなあくびの声が、背後から聞こえてきた。

あまりのことに、怒いかりより驚おどろきを感じて、兵士ケディーは同どう僚りようを振ふり返った。ここは国境の砦とりでで、しかも、見張り櫓やぐらの上なのである。

「隊長に見られたら、殴なぐりとばされるところだぞ。それに、至高神は常に我々を見ておられる。それを忘れると、死んでも天界に召めされないぞ」

分かっているというように、同僚はうなずいた。しかし、そのとたん、彼の口からは、ふたたびあくびが洩もれ、あわてて、手で口を押おさえようとする。

もはや、苦笑するしかなかった。

ここはカノンに隣りん接せつするヴァリスの国境の砦。カノンから山やま越ごえで続いている街道を警けい戒かいするために設けられている。砦には十人ばかりの聖せい騎き士しと、百名を超こえる兵士が派は遣けんされている。マーモ軍の侵しん攻こうをくいとめるには、決して十分な数とはいえない。だが、近くのアダンの街にはこの数倍の兵が駐ちゆう留りゆうしている。

馬を飛ばせば、ほんのわずかでアダンの街にたどりつく。援えん軍ぐんはすぐにやってくるのだ。砦の守備隊は、それまでのあいだ守りとおせばいい。

実際のところ、数年前までは何度となくマーモが攻せめよせてきたものだ。そのほとんどは妖よう魔またちの襲しゆう撃げきであり、砦の守備隊だけで簡単に撃げき退たいすることができた。しかし、マーモ暗黒騎士団の精せい鋭えいに襲おそわれ、砦が陥かん落らく寸前まで追いこまれたこともある。

そのときは、アダンに援軍を頼たのみ、かろうじて敵を押し返した。いや、援軍がやってくるまでに、敵の方が退いたというのが正確だろう。まるで、大きな戦いくさになるのを避さけるような、マーモ軍の動きだった。

それどころか、ここ数年というものはマーモ軍の姿がまったく見られなくなった。戦が終わったかのような錯さつ覚かくすら覚える毎日が続いていた。ヴァリスの重臣たちの中には、マーモにはもはや侵攻の意図がないとさえ言いきる者がいる。

国王エトは、カノン解放とマーモ打だ倒とうの聖戦を近々はじめると宣言しているが、いまだ具体的な時期は示されていない。自国さえ安定すれば……、との気運が、ヴァリスの民のあいだに流れているためかもしれない。それに、エト国王は神官王。至高神の法による厳しいけれども公平な施し政せいで、人々からの信しん頼らいは勝ち得ているものの、戦いくさのおりの信頼感は先王ファーンとは比べるべくもない。

アダンの街を奪だつ還かんしてから十年。マーモ征せい服ふく下の荒こう廃はいからもようやく立ち直り、街の人々も至高神の恵めぐみを取り戻もどせたとの実感を覚えている。

ロードスを冒おかしている病が完治したわけではなく、ただの小康状態にあることは誰もが承知している。しかし、悪化の様子がない以上は、あえて苦い薬湯を飲みたくないというのが人々の偽いつわらざる心境であろう。

国境の守備隊のあいだでも、同じような気の緩ゆるみは広がっていた。

ファリスの熱心な信者であるケディーにしてみれば、同どう僚りようたちの怠たい惰だな雰ふん囲い気きには、心中穏おだやかならざるものがある。しかし、同僚を叱しつ責せきする資格は自分にはない。それは聖騎士たちの仕事だ。自分はただ、自らの使命を果たせばよい。

ケディーは自らの任務を思いだしたように、街道へ注意を戻もどした。

豊かに緑を茂しげらせた街路樹が左右に並ならぶ美しい街道だった。街道は大地の起き伏ふくに合わせ、わずかにうねりながら、前方の山地へと続いている。初夏の若々しい緑に萌もえる山々が、澄すみわたった青空を背景にそびえている。あの山中の峠とうげにはマーモ軍の砦とりでがあり、そこからさらに数日でカノンの街に出る。カノンさえ落とせば、マーモ軍はロードス本島における足あし掛がかりを失い、おそらくマーモ島へと引き揚あげていくだろう。一日も早く、聖戦がはじまればよい。ケディーはそう願っている。

そのとき、ケディーは気がついた。街道の遠くに黒い糸を引いたような隊列が姿を現したことに。見み間ま違ちがいかと我が目を疑ったが、隊列はまっすぐに砦へと近づいてくる。かなりの数の軍勢だ。

「マーモの騎き士し団だんだ！」

顔をこわばらせながら、ケディーは同僚に叫さけんだ。

「いかにも、マーモの騎士団よ」

返ってきたのは同僚の声ではなかった。共通語だったが、わずかななまりが感じられた。

驚おどろいて、ケディーは振ふり返った。腰こしの剣に手が伸のびていたのは、厳しい訓練の賜たま物ものである。しかし、すでに後ろを取られていては、間に合うはずもない。振り返ったとたん、胸に細剣レイピアが突つきたてられた。

呻うめき声とともに、鮮せん血けつが口からあふれでた。ケディーは生温かい液体をむりやり飲みこみ、胃に流しこんだ。

「敵てき襲しゆうだぞーっ！」ケディーは、思いきり絶ぜつ叫きようした。最後の力を使いはたし、意識が薄うすれていく。その中で、ケディーは自分を殺した相手の姿を目に焼きつけようとした。

女だった。浅黒い肌はだをした女。人間の女ではない。

「ダークエルフ……」

そうつぶやいて、ケディーは闇やみに落ちていった。自分が天界へと召めされることを至高神に祈いのりながら……

男が発した最後の叫さけびで、砦とりで中じゆうが慌あわただしくなっていくのを、ピロテースはいまいましい思いで見つめていた。乱れた金きん髪ぱつを指でかきあげながら、小さく鼻を鳴らした。

最初の見張りを仕留めたまではよかったが、ふたり目でしくじった。たかが兵卒とみくびったのかもしれない。心臓を貫つらぬかれてなお、叫び声をあげられるなど、常識では考えられないことだった。

「定命の者のくせに、よい根性だったこと」

ピロテースは金色に輝かがやく瞳ひとみをヴァリス兵に向けながら、レイピアを鞘さやに戻もどした。発見された以上は、一刻も早くこの場から脱だつ出しゆつして、本隊に合流しなければならない。

奇き襲しゆうが失敗したことを、黒衣の将軍に告げるためだ。

アダンからの増ぞう援えんがくることは避さけられないだろうが、黒衣の将軍は気にもなさるまい。

ピロテースは、精せい霊れい語ごの呪じゆ文もんをつぶやいた。

「見えざる小さき精霊よ。汝なんじが姿を我が姿とせよ」

たちまち、彼女の姿がその場から消えた。もっとも、自分の目には姿が映るのだから、確かめようはないのだが。

呪文が破れないよう、ピロテースは慎しん重ちように動いた。腰こしの物に気をつかいながら、見張り櫓やぐらの上から、地面に飛びおりる。精神の集中が破れると、呪文は簡単に解けてしまうからだ。

縦に大きく開いた服のはざまで、エルフにしては豊かな胸が躍やく動どう的てきに動いた。

「アダンから兵が出てくるのは、かえって好都合」ピロテースは心の中でつぶやいた。

「砦を落とせば、次はアダンの街。遅おそいか早いかの違ちがいだけ」

ピロテースは、マーモ軍の勝利を信じて疑っていない。黒衣の将軍、アシュラムが指揮をするかぎりは。

そして、その日の終わりには彼女は自分の考えが正しかったことを知ることになる。

アダンの街から〝帰らずの森〟を隔へだてた場所でも、戦の音が轟とどろきわたっていた。無論、アダンのそれが、ここまで届こうはずがない。

ここでもまた別の戦が起こっていたのだ。

アラニアの王都アランとアラニア第二の都市ノービスを東西に結ぶ街道に沿って、ラスター公こう爵しやくの軍とアモスン伯はく爵しやくの軍が展開していた。すでに、先せん陣じんが剣を交えていて、互たがいの主力が開かれた戦せん端たんを目指し、殺さつ到とうしている。

激はげしい戦いだった。だが、このような戦いは先王カドモスⅦ世が暗殺されて以来、数限りなく繰くり返されてきた。両軍とも繰り出す軍勢は、総力に近い。だが、全軍がまともにぶつかりあうことはまずなかった。あっても、数刻も切りむすぶとどちらからともなく、退たい却きやくの命令がくだり、戦はそこで打ち切られる。追つい撃げきが行われることもなかった。

今回も同じだ、と誰だれもが思っていたに違ちがいない。ただひとり、アランの都でアラニア国王を僭せん称しようするラスターを除いて。

ラスター公こう爵しやくは、配下の騎き士したちの無気力な戦いぶりにも、いらだつそぶりさえ見せなかった。いつにないことだった。むしろ、騎士たちが存分の働きをしているかのように、満足そうに顔をほころばせている。

そんな主君の表情に気がついた側近のひとりが、怪け訝げんな表情でラスターを盗ぬすみ見ている。

いつもの彼ならば、アラニア王に向かって無礼であろうと、叱しつ責せきするところだった。しかし、今日ばかりは、そんな些さ細さいなことなど気にもならなかった。

笑いを嚙かみ殺すことができず、ラスターはついに声をあげて笑ってしまっていた。

「いかがなされました国王陛下」

先刻の側近が、薄うす気き味み悪そうに尋たずねてくる。

「いや、敵の動きよ。帰らずの森が、いまだ近寄りがたいと見えて、街道の南にはまるで兵を出しておらぬわ」

側近は相あい槌づちを打っておくことにした。しかし、内心ではそれは我が軍も同じではないのか、との思いにかられていた。

帰らずの森は、古代のエルフの呪のろいによって閉ざされていた。その呪いが、いかなる理由によるものか、五年前に突とつ然ぜん、解かれたのだ。人々は喜ぶよりも、むしろ幻げん覚かくにでも襲おそわれたような気分になった。ロードス島最古の王国であるアラニアの建国よりずっと以前から、この魔まの森は禁断の領域であった。森に入った者は、いかなる者も帰ってはこなかった。

それゆえに、〝帰らずの森〟と呼ばれたのだ。騎士や兵士たちにしてみれば、子供の頃ころからその恐ろしさを繰り返し聞かされてきた。森への恐れは、大人になっても心の奥おく底そこに染みついていて、拭ぬぐいさることができないのだ。

それゆえ、森に近い街道の南側はまったく戦場とはならず、北側の平原が撃げき剣けんの場となっていた。これもまた、いつものことだ。それを今日にかぎって笑いとばすというのは、どう考えてもおかしい。

しかし、側近はラスターの気性をよく知っていた。だからこそ、この地位に留まっていられるのである。一度でも人を欺あざむいた者は、人から欺かれることを極きよく端たんに恐おそれる。兄王を暗殺した後のラスターは、まるで猜さい疑ぎ心しんのかたまりだった。反逆の疑いをかけられ、何人もの貴族や騎士たちが処しよ刑けいされている。

側近は平静を装よそおって、戦場へと注意を向けようとした。

そのとき、突とつ然ぜん、新たな叫さけび声がまき起こった。それも、いま注意をそらしたばかりの森の方からである。あわてて視線を森に戻もどす。

「陛下、あれは！」

そこで起こっていることを見て、驚おどろきのあまり、側近は馬から落ちそうになった。重い甲冑スーツを着ているので、馬から落ちたら従卒の助けなしには、戻もどることさえもできない。ともかく、そんな無ぶ様ざまな真ま似ねだけは、しなくてすんだ。だが、馬のほうが驚いてしまい、静めることさえできない有様となった。

森の中から、幾いく百ひやく、いや幾千もの軍勢が突然、飛びだしてきたのだ。人間とは思えない素速い動きで、敵の本隊を目指して殺さつ到とうしていく。

ノービス勢の布ふ陣じんは、森に接する南側を手て薄うすにしていた。まさか、森を通って数千もの伏ふく兵へいが姿を現すとは考えてもいなかったのだろう。近衛このえの騎士たちは、抜ばつ剣けんさえしていなかった。

自分だって考えてはいなかった。側近は馬を静めようとやっきになっていた。だが、あいかわらず馬がいうことを聞かない。

「日ひ頃ごろの訓練が足らんから、そうなるのだ」

ラスターからかけられたのは、激はげしい罵ば声せいでも、冷たい叱しつ責せきの言葉でもなく、楽しげな笑い声だった。

かえって、背筋が凍こおるような不気味さに側近は襲おそわれた。

「落ち着いている場合ではございますまい。あれだけの軍勢、我が近衛隊でも防ぎきれません。すぐに主力を戻して態勢を立て直しませんと」

「それには及およばぬ」

ラスターはもはや自らの笑いを隠かくそうともしなかった。

「あれは味方だ」

「味方、ですか？」

側近はラスターの言葉の意味すら理解できなかったに違ちがいない。聡そう明めいでも利発でもない男だった。ただ従順で、そして愚ぐ鈍どんな男なのだ。だからこそ、今までそばに仕えさせてきた。

「分からないのか」ラスターは冷笑した。

「無理もない。あれは、マーモの妖よう魔ま兵団だ。先日、わしはマーモの使者と取り引きをしたのだ。アラニアはヴァリス、フレイムが呼びかける連合には応じない。代だい償しようはアモスン伯はく爵しやくの首とフレイム一国。奴やつさえ死ねば、アラニアは名実ともに我が支配するところとなろう。北の賢けん者じやのいないザクソンの反乱軍など、いつでもひねりつぶせる。すでにその手も打ってある」

「わたくしには何も教えては……」

側近は不満を言おうとしたらしいが、どうやら途と中ちゆうで恐おそれに変わった様子で、最後まで口にすることができなかった。

ラスターは、それが小気味よいと思った。人を背かせぬためには、恐きよう怖ふをもってするのが一番なのだ。

「ザクソンへ派は遣けんした将軍たちには話してある。が、ここに連れてきた者には、誰だれひとり話してはおらぬ。話せば戦い方がいつもと変わる。敵に知られるやもしれん」

「ごもっともでございます」

側近は頭を深くさげて礼をした。ラスターの計略に感服したというよりも、その視線から逃のがれたいと思ったのかもしれない。

「今こそ、この事実を全軍に知らしめるとき。すでに敵の本隊は総そう崩くずれとなっておる。おそらく、アモスンめが討ち取られたためであろう。このままノービスまで駆かけて、敵の息の根を止めるぞ」

かしこまりました、と側近は叫さけぶと、自ら馬首を巡めぐらせて、前線へと駆けていった。

「十五年近くも争ってきたのが、まるで噓うそのようだ」

側近が駆けていくのを見とどけながら、ラスターは誰だれに語るでもなく、そうつぶやいた。

「わしとしたことが、なぜ、もっと早く手を打たなかったのだろう」

理由は分かっている。マーモの人間を信じる気になれなかったからだ。気が変わったのは、マーモの指導者のひとり、黒の導師なる人物が自ら面会を求めてきたからだ。

黒の導師は、マーモの苦境を説明し、同盟の要よう請せいを行ってきた。アラニアの内乱鎮ちん圧あつのためには兵も出そう。マーモ軍、勝利の後にはフレイム王国を譲ゆずろうとの条件でだ。

アラニアが統一され、国力を回復すれば、間ま違ちがいなくロードス島一の大国である。アラニアが反マーモの包囲網もうに参加すれば、マーモの運命は風前の灯ともしびである。マーモ帝国はそれをなによりも恐おそれたに違いない。

バグナードの申し出は不当な条件ではなく、妥だ当とうな取り引きである。だからこそ、ラスターはこれに応じるつもりになった。

それに、フレイム王カシューの動きが気に入らない。

フレイム王国がザクソンの反乱軍と深い関わりにあるのは、赤子でも知っている。先のザクソンの指導者である北の賢けん者じやがフレイムの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しになった事実が、それを端たん的てきに物語っていた。ライデンを併へい合ごうし、大国となったフレイム王国は、ラスターにとってマーモ帝国以上に恐るべき敵であった。

「これは仕し掛かけられた戦いくさよ」

ラスターは、ふたたび口に出してつぶやいた。

ロードスが動く。その中心に自分がいる。このふたつの事実に、ラスターはいたく満足していた。それでこそ、ロードス島最古の王国アラニアの国王である自分にふさわしい立場である。

ノービス勢が崩くずれていくさまを見つめながら、ラスターの顔から笑いが消えることはついになかった。

まもなく、ザクソンの村もビルニの街も落ちよう。ここからでは、ザクソンは遠い。その様子は見えない、音も聞こえない。それが残念でならない。しかし、アラニア北部での戦の勝利も、ラスターは疑ってはいなかった。時代の気運は自分に向きはじめている。この流れを変えることは誰にもできないだろう。

人間には、いやおそらく神にさえ！

「北の門を死守しろ。女子供はターバに逃せ！」

セシル・ファーレンスは、右手に剣ブロードソード、左手に杖スタツフを持ちながら、あらんかぎりの声で叫さけんだ。それに応じる声があちらこちらから返ってきた。戦意は失っていないようだ。

皆、ザクソンの若者だ。彼らは剣と鎖かたチエインびらメイルで武ぶ装そうしていて、襲しゆう撃げきしてきたアランの兵士たちと五分以上の戦いをつづけている。

彼らは幼い頃ころから剣の鍛たん練れんを受けていた。専門の戦士たちではないが、その技量はなみの兵士の比ではなかろう。

しかし、騎き士しとなれば話は違ちがう。それに、敵には暗黒神の神官戦士がまざっていた。間ま違ちがいなくマーモの軍勢である。しかも、アラニアが鉄てつ網もう騎士団以上に誇ほこっている最強の戦せん闘とう団だんである遊ゆう撃げき隊たいと魔ま法ほう戦士隊も加わっていた。

特に魔法戦士たちは恐おそるべき相手だ。古代語魔法の力を戦闘に使うことに、彼らは熟達している。自らに対しては剣に魔力を与え、身体は楯たての呪じゆ文もんで守る。敵に対しては眠ねむりの雲で眠らせ、魔力の網あみの呪文で捕とらえ、光の矢で撃うつ。

そして、剣の鍛練も戦士と同様つんでいるのだ。

アラニアはもともと魔術の盛さかんな王国である。かつては賢けん者じやの学院があり、セシルもラーズ導師に師事し、学院で学んだことがあった。

学院を追放されマーモへと逃のがれたバグナードの手により、学院は崩ほう壊かいし、導師たちの多くは殺された。それでも、魔術の伝統はアラニアには強く残った。魔術師ソーサラーたちの私し塾じゆくがあちらこちらで開かれ、そこにアラニア貴族の子弟も通っていた。

セシルももともとはアラニア貴族の出身である。第五子だったので父の知人の魔術師に養子に出されたのだが、そうでなければ騎士身分を与えられ独立していたであろう。

スレイン導師などは、そちらがセシルにはふさわしい生き方で、魔術師になったのは誤りだったのだ、と冗じよう談だんとも本気ともつかぬ顔でよく話していたものだ。

その通りかもしれない。セシルは自分の魔術師としての才能には、ほとんど限界を感じていた。すでに導師級の魔術を修めている。しかし、それでは足りないのだ。それでは、ザクソンの村を自分に託たくして去っていった、北の賢者や自由騎士パーンには及およびもしないのだ。

セシルは燃え落ちようとしているザクソンの村を見つめながら、絶望的な思いにかられていた。だが、村人たちを襲おそい、家や畑を焼く、そんな非道を平然と働くアラニア騎士になっていたほうが正しい選択だったとは思いたくない。

「老人や女、子供はほとんど逃にがしました」

額から血を流しながら、猟りよう師しの息子クロードが、荒あらい息で報告にやってきた。

「よくやってくれた」

セシルはクロードにうなずきかけた。

「仲間たちは？」

「もちろん、勇ゆう敢かんに戦っています。不意をつかれたりしなければ、こんなことにはならなかったろうに」

クロードは涙なみだをこぼしながら、力任せに地面を靴くつで蹴ける。

「今はそれを悔くやんでいるときじゃない。戦いながら、おまえたちも後退するんだ」

クロードはセシルの正気を疑うように、目を丸くした。

「まだ、戦えます。村をこんなにされて黙だまっていては、ザクソン自警団の名がすたる。スレインさんやパーンさんに申し訳がたたない。それなら、いっそ死んだほうがましだ」

「おまえたちに死なれては、オレのほうが申し訳がたたないんだ。悔しい気持ちは、オレだって同じだ。だが、今は退け。ターバにこもって、もう一度やりなおしだ。くわしいことは分からないが、港みな街とまちビルニも陥かん落らくしたらしい。アラニア海軍とマーモの私し掠りやく船団に奇き襲しゆうをかけられてな。ラスターめ、ここ数年ばかりおとなしくしていると思っていたら、マーモとひそかに同盟を結んでいたんだ」

セシルは怒いかりに手を震ふるわせながら、剣を鞘さやに収めた。

白色のローブは、血と煤すすで汚よごれていて、もはやもとの色さえ見分けがつかないほどだった。しかし、こんなときでも白金プラチナに近い金きん髪ぱつだけは、すこしも乱れることがない。

まさか、ラスターがマーモと手を握にぎるとは思いもしなかった。カノン王家と血けつ縁えんのあるアラニア王家の者が下す決断とは思えなかった。義心などではない。マーモ軍が撤てつ退たいした後は、カノン王国を堂々と統合できるからだ。もっとも、噂うわさで伝わってくるレオナー帰き還かん王おうとカノン自由軍の存在が、ラスターの決意をうながしたのかもしれない。

それに、フレイム王がアモスン伯はく爵しやくに脅おどしにちかい圧力をかけていることも承知していただろう。おかげで、ザクソン自治団とノービスのアモスン伯爵のあいだには暗あん黙もくのうちに不ふ可か侵しんの約やく束そくができあがっており、セシルたちは南のラスターにのみ気を配っていればよかった。

時間こそかかったものの、自分たちはラスター公爵を確実に追いつめていたのだ。おそらく、追いつめすぎたのだろう。崖がけの縁ふちに立たされたことを知った奴やつは、捨て身の反はん撃げきに出るのだ。

悔しいが、今のところラスターの思おも惑わくは功を奏している。

セシルにしても、いきなり大軍をもって攻せめられるとは思ってもいなかった。

マーモとの同盟の成立により、ラスターは南の守りに兵力を割さく必要がなくなったのだ。それどころか、マーモから援えん軍ぐんまで連れてきている。

英えい雄ゆう戦争以来、十余年の歳月は、ヴァリスやフレイムを復興させ、ザクソン自治団やハイランド王国に力をつけさせた。だが、マーモにしてみても、条件は同じだった。いや、繁はん殖しよく力りよくの旺おう盛せいな妖よう魔まどもを従えている分、兵力の充じゆう実じつは向こうの方に分があっただろう。

ふたたび大きな戦が迫せまっているのはセシルも感じていた。いつ、そして、いずれが最初に動くか、それだけが問題だったのだ。最初に動いたのは、マーモであった。アラニアのラスター公という卑ひ劣れつな男を同盟者に従えて、英雄戦争の再戦を今こそ開始したのだ。

「初戦はこちらの負けだ」セシルは燃えあがるザクソンの村を見つめながら、大声で叫さけんだ。

「しかし、最後に勝つのはオレたちだ。それを忘れるな」

燃えさかる炎ほのおは、セシルの叫びを飲みこんで、灰に変えていった。おそらく、敵兵は誰だれも聞いてはいないだろう。もし、聞いていたとしても、気にも留めなかったに違ちがいない。

「その通りですよ」

クロードは、天空の神々よ照覧あれとばかり、剣を空に向けてかざした。

「燃えた家は建てなおせばいい。畑は耕せばいい。オレたちはまたザクソンに戻もどる。ラスターはこの手で討つ」

「その意気だ」セシルは頼たのもしくクロードを見た。

村の若者たちが戦士としての自覚を持っていることが強く感じられた。

ザクソンの村は自分たちの手で守ろうと、彼ら若者たちは考えている。この考えが村人たちに根差すまで、ザクソンの村はいくつもの試練を乗り越こえなければならなかった。自治制度を放ほう棄きしようと談合したのも、一回や二回ではない。ある事件のときには、スレインやパーンをラスター公こう爵しやくに差し出そうとした者さえいた。

しかし、今やひとりひとりが自由騎き士しの精神を持っている。パーンが去ってからも、心の奥おくに彼の姿を刻みつけている。その姿を思い浮うかべることができるうちは、彼らは決してあきらめないし、戦いをやめたりもしないだろう。

「自警団の仲間もあらかた村を引き揚あげました。さあ、相談役も御ご一いつ緒しよに」

セシルは無言でうなずくと、燃え落ちようとしているザクソンの村に背を向けた。そして、振ふり返ることもなく、全力で駆かけはじめた。

ターバへと至る〝祝福の街道〟を。

枯かれ木のようにしなびた指が滑なめらかに磨みがかれた〝物見の水すい晶しよう球きゆう〟の表面をなぞっている。

上ハイ位・エ古ンシ代エン語トの詠えい唱しようが薄うす暗ぐらい室内に、流れつづけている。

ここは暗黒の島マーモ。その帝てい都とダークタウンの王城の一室。

水晶球は、各地の戦の様子を映うつしだしていた。アダンの街、アラニアの街道、そして北のザクソンの村。

戦はどんどんと凄せい惨さんさを増していくようであった。人や妖よう魔まが血を噴ふきだしながら、次々と倒たおれていく。破は壊かいと殺さつ戮りくが、戦場を覆おおいつくしている。

そんな戦の様子を冷静に見つめる目があった。

漆しつ黒こくのローブをまとった老魔ま術じゆつ師しである。人は黒の導師と彼を呼ぶ。〝黒の導師〟バグナードと。

バグナードは古代語を操ることに、全神経を集中させていた。ともすれば、激げき痛つうのために意識が遠くなっていく。常人であれば、間ま違ちがいなく気を失っているだろう。我がことながら、よく耐たえていると思う。

しかし、それも限界があろう。時の流れが自分を蝕むしばんでいるからだ。すでに、長時間の魔ま法ほうの儀ぎ式しきには、耐えられなくなっている。あと、十年もたたずして、自分は魔法の使えぬ無力で哀あわれな老人となろう。

それだけは耐えられなかった。

自分に、この呪のろいをかけた老魔術師の顔が浮うかんでくる。

ラルカス。二百年もの歴史を誇ほこった賢けん者じやの学院の最後の学長であり、バグナードの導師でもある。あらゆる手段を試みたが、バグナードはラルカスの呪いを打ち破ることはできなかった。

「生あるかぎり、我が制約は続く。汝なんじが呪じゆ文もんを唱えること、叶かなうまい」

ラルカス導師の言葉が思いだされる。

「いかにも制約は続いておる。それは認めよう、ラルカス」バグナードはくぐもった声でつぶやいた。

「しかし、わたしは負けたわけではないぞ。また呪文を唱えることもできる。これからも……いや永遠にだ」

水すい晶しよう球きゆうが、また別の映像を映しだす。少女の姿だった。黒くろ髪かみの美しい清せい楚そな雰ふん囲い気きをたたえた少女である。額に三日月形をした飾かざり物をつけている。

あれは、六英えい雄ゆうのひとりがつけていた、飾り物であったか。

「もうすぐだ。もうすぐ、復活させてやるぞ」

バグナードは、かすかに笑う。かすれた息が喉のどを鳴らしたような笑いだった。

と、映像はもう一度変わり、巨きよ大だいな女神像を映しだした。いずこかの空くう洞どうで地面に下半身を埋うめ、左に傾かたむいている。表面は石と見えたが、人間が作ったようには見えなかった。

かくも巨大な神像を作ることは人間にはできない。いや、ドワーフにも作れないに違ちがいない。

では、誰だれが。答えは、おのずとひとつであろう。

女神像は苦く悶もんの表情を浮うかべている。邪じや悪あくな気が、全体から発せられていた。あらゆるものを歪ゆがめずにはおかない混こん沌とんの力がみなぎっている。

「もうすぐだ、カーディス。負の生命を司つかさどる破は壊かいの女神よ……」

２

ロードスという名の島がある。アレクラスト大陸の南に浮かぶ辺境の島だ。

大陸の住人の中には、〝呪われた島〟と呼ぶ者もいる。たしかに、この島には呪われたとしか思えぬ場所が随ずい所しよにある。

また、大きな戦も繰くり返されている。四十数年前の魔ま神じん戦争や十五年前に戦われた英えい雄ゆう戦争。そして、英雄戦争以来、連綿として続くロードス島各地の争乱など。

しかし、ロードスに住む人々ならば、誰だれもが理解しているだろう。風と炎ほのおの砂さ漠ばく、火竜山、それから帰らずの森など混こん沌とんの領りよう域いきが次々と姿を消していることを。戦争の終わりが近づいていることを。

ただ、混沌の源ともいうべき暗黒の島マーモはいまだ健在であり、戦争を終わらせるためにはもうひとつ大きな戦いを経ねばならないことも理解しているに違ちがいない。

「次の戦の勝者がロードスを支配する者になるだろう」

こんな噂うわさが風のように流れ、ロードスに住む人々の心を小枝のように揺ゆらしていった。そして、開戦の知らせが噂を追いかけるように流れるには、たいした時間を必要としなかったのである。後に邪じや神しん戦争と呼ばれる戦の始まりの……

フレイムの王都、ブレードの街。建国王カシューの居城であるアーク・ロードは、砂の河の流れに取り残された中なか洲すのうえに建てられている。

もっとも、砂の河は近年、涸かれることがなくなっていた。乾かん季きには小川ぐらいの流れに細るが、雨季にはアーク・ロードの城じよう壁へきを洗うぐらいの水量となる。砂の河の昔むかしの姿を知る者は、今の有様が噓うそのように思えるという。

しかし、まだ生まれてから十七年しかたたぬ若者にしてみれば、今の砂の河の姿にこそ、馴な染じみがあり、親しみも感じる。もっとも、アーク・ロードの中庭が水みず浸びたしになって、その後始末にかりだされるときを除けばだが。

若者はフレイムの紋もん章しようが描えがかれた甲冑スーツを着て、腰に長バスター剣ドソードを帯びていた。一見すれば、砂漠の鷹たか騎き士し団だんの一員のように見える。しかし、騎士団の紋章である鷹の羽根の印が、右みぎ肩かたに描かれていない。隊章もない。また、自らの家系を示す紋章もない。また、「騎士ナイトの楯シールド」も与えられていないし、馬にも乗っていない。見る者が見れば、この若者が騎士見習いであることが分かるはずだ。

若者の名前は、スパークという。

砂の河にかかる長い橋を渡わたり、スパークはアーク・ロード城の巨きよ大だいな城門をくぐった。

中庭は王城にしては殺風景だった。ここ数年というもの、大水のたびに水に浸ひたり、庭の手入れにも力が入らなくなっているためだ。フレイム建国王カシューは、すでにブレード郊こう外がいの丘の上に、新しい王城を建てる決定を下していて、今はその工事がゆっくりと進められているところだ。

城の普ふ請しんなどにも豊富な知識を持つカシュー王は、現場へと頻ひん繁ぱんに出かけている。もっとも、今日は他国より客人があり、歓かん迎げいの宴うたげが催もよおされるというのだから、アーク・ロードで執しつ務むにあたっているに違ちがいない。

スパークが登城してきたのも、実は宴に招待されていたからだ。しかし、なぜ、騎士見習いごときが宴に招かれるのだろう。カシュー王の真意がつかめない。それとも、大臣のルゼナン伯はく爵しやくが独断で自分を招いてくれたのだろうか。

もしも、そうならスパークはすぐに退席するつもりでいる。

ルゼナンは炎ほのおの部族出身の貴族だった。大臣の地位にあるのだから、部族内では最高位の人間だし、王国内でも最上級に属する貴族だ。

しかし、スパークに対しては、あからさまにへりくだった態度をみせる。スパークが炎の部族の前族長ナルディアの従弟いとこにあたり、族長の家系で生き残った唯ゆい一いつの男子であるからだ。あの頑がん固こな老人には、自分が炎の部族の正統な後こう継けい者しやであるという事実しか頭にないのだろう。

たしかにその通りである。ただ、今の身分が騎士見習いであるということも間ま違ちがいのない事実なのだ。

大臣が騎士見習いに頭を下げていては、王国の階級制度が根底からくつがえされる。カシューはルゼナン老には何を言っても無む駄だと黙もく殺さつしているが、おかげでスパークの立場が、複雑なものになっている。フレイム王国にとっては早く忘れてしまいたいかつての部族同士の紛ふん争そうを、スパークひとりがそうさせまいとがんばっているようなものなのだ。

カシュー王は、炎と風のふたつの部族間で起こるもめごとは、法に従って、できるかぎり平等に解決しているので、炎の部族の民からの評判は悪くない。このことに関しては、むしろ風の部族の者たちから悪評が出ているぐらいだ。カシュー王は自らを逆境に追いこむことを気にしない人ひと柄がらなので、その悪評を抑えようともしない。

もちろん、賢けん明めいな者ならば理解しているはずだ。王国における最大の部族は、今では属領となっているライデンの民であることを。戦乱を逃のがれるためロードス各地から流れてきた難民たちも、かつては火竜の狩しゆ猟りよう場ばと呼ばれた肥ひ沃よくな平原に大きな街を作っている。緑地の増えたオアシスの街ヘヴンには、炎の部族が多数住んでいる。

ローラン、マーニーという南のふたつの都市も、都市国家時代の領主に与えられていた太たい守しゆ職を剝はく奪だつし、中央から派は遣けんした太守と交こう替たいさせている。この改革には、いろいろと反目もあったが、街の住人が新しい体制を歓迎してくれて、結局は王国への帰属を強める結果となった。

フレイムの建国を支えた風の部族たちは、王国の全人口の三分の一にも満たなくなっているのだ。王国の支配者階級の中にも、砂さ漠ばくの民以外の者が増えてきている。王国の財政を任されているブランド伯爵は末席ながらもライデン評議会の議員だった人物だし、大きく三隊に改編された砂漠の鷹たか騎き士し団だんの将軍も、ふたりまでが風の部族以外から選ばれている。

ひとりはローラン侯こう爵しやくルーイェで、武人としての才能をカシューに乞こわれ、ローラン太守の地位の代わりに就任した。カシューが見込んだだけのことはあり、砂漠の民が不得意な市街戦や攻こう城じよう戦せんに新しい戦法をもたらした。外交交こう渉しようにも長たけており、ノービス伯はくにフレイムへの協力を約やく束そくさせたのは、彼の力によるものだ。

もうひとりは、ライデン傭よう兵へい団だんの団長ゲナール男だん爵しやく。傭兵出身にもかかわらず伝統的な騎き士しの規き範はんや戦術に極めて深い知識を持っている。大陸渡と来らいの貴族との噂うわさがあり、本人もそれを否定していない。フレイムが大国となった今では、ゲナール隊の騎士のような模も範はん的てきな騎士が欠かすことができなくなっているのだ。

問題なのは、風の部族の長ともいうべきシャダム公こう爵しやくが、昔むかしからあいも変わらず傭兵隊をまとめていることだ。騎士団が充じゆう実じつしてきた今日では、傭兵隊の重要性は昔ほどではなくなっているのだが、それにもかかわらず、公爵は自らの地位に満足しているようで、宰さい相しようになれとのカシューの再三の説得にも耳を貸すつもりはない。

ようするに、風の部族だとか炎ほのおの部族だとか、そんな出身の違ちがいを問題にすることは、フレイムにとって、害になりこそすれ、益にはならないということだ。若者たちはそのことを知っている。だが、年寄りたちはそうもいかないのだろう。

砂の河と同じだ、とスパークは思った。老人たちにしてみれば水が涸かれていた昔の姿がこの河の真の姿であり、若者にとっては水を湛たたえた今の姿がそれなのだ。

自分は老人たちの操り人形ではない。激はげしい憤いきどおりを覚えながら、スパークは中庭から城の屋内に入った。十字に分かれた通路をまっすぐに進み、まっさきに謁えつ見けんの間に向かうことにした。

一階のいちばん奥おくに設けられた謁見の間まで、広く長い廊ろう下かをスパークは歩いた。左右に鉾ハル槍バードを構えた衛えい兵へいたちが並ならんでいる。鉄てつ鋲びようの打たれた長なが靴ぐつが、石の床ゆかを叩たたいて、ときおり火花を散らす。

スパークは居い並ならぶ衛兵のひとりひとりに対し、形式的に挨あい拶さつしながら進んでいった。うなずくように軽く頭を下げるだけだが、そのたびに長く伸のばした黒くろ髪かみが頰ほおにかかる。面めん倒どうなので切らずにいるのだが、伸ばしているのもときにはうっとうしいものだ。

世の中はすべてこの髪と同じだ、とスパークは誰だれかに文句をいいたい気分になった。

謁見の間にやってくると、スパークは扉とびらの衛兵に来訪の目的を告げた。謁見の間の入口に控ひかえている衛兵に、用件を申しん請せいして、呼びだされる順番を待つのが慣ならわしである。

廊下の控え所には男たちが三人ばかり並んで順番を待っていた。ひとりは商人だが、残るふたりは正騎士である。スパークは彼らにうやうやしく礼をしてから、控え所の末席に進もうとした。

ところが、衛兵があわてたように、スパークを呼びとめた。

「すぐにお呼びだしいたします。どうか、そのまま入口でお待ちを」

「順番どおりでいい」スパークは咎とがめるように眉まゆをつりあげた。この衛兵も炎の部族の人間なのだろうか。

だが、そのときには扉の向こうで自分の名前が呼びだされはじめていた。

「どういうことだ」スパークは衛兵を睨にらみつけた。「おまえの役目だろう。順番を守らないでどうする」

「勘かん弁べんしてください、スパーク卿きよう」衛兵は肩かたを竦すくめながら、他人には聞こえぬように弁解する。

「あなたが控え所にいるところを、ルゼナン伯はくに見つけられたら、叱しつ責せきどころでは済まないのです」

スパークは暗い気持ちになった。やはり、自分が宴うたげに呼ばれたのは、ルゼナン伯はく爵しやくの手回しだろう。

呼びだされた以上は、やむをえない。控え所の騎き士したちから送られる突つき刺ささるような視線を背中に感じながら、スパークは視線を下げて、謁えつ見けんの間の扉とびらの前に立った。

呼びだしが終わり、銅ど鑼らが一回鳴らされる。そして、扉がゆっくりと左右に開かれた。

「おお、スパークか。ずいぶん早いな、宴にはまだ間があるぞ」

朗らかな声は、謁見の間のいちばん奥おくからかけられた。カシュー王の声だ。謁見の間には、あまたの文官、武官が並ならんでいて、決して静かではなかったのだが、カシュー王の声は本当によく通る。英えい雄ゆうの条件のひとつとして、声の大きさが挙あげられることがあるが、カシューはまさしく英雄にふさわしい声量の持ち主である。

顔を伏ふせたまま、スパークは玉座の前まで進みでようとした。赤い絨じゆう毯たんが目に飛びこんでくる。自分が謁見を許されるまでは、この絨毯は装そう飾しよくとして敷しかれているのだと思っていた。しかし、今では玉座の前まで導く役目を負っているのではないかと思っている。

頃ころ合あいを見て、スパークは跪ひざまずいた。顔を正面にあげ、ふたつ並んだ玉座を見上げようとした。片方はカシュー王自身の玉座であり、もうひとつは先年に娶めとった王おう妃ひナフカ妃ひ殿下の御ぎよ座ざである。

ナフカ妃はシャダム公爵の末の妹君で、幼い頃より美び姫きとして評判が高かった。

今は国中の民が、王おう子じの誕たん生じようを心待ちにしている。カシューは、いまだ剣けん術じゆつ試合で無敗を誇ほこっており、フレイム建国の頃と変わらぬ闊かつ達たつぶりをみせてはいるが、さすがに若いといえる年齢ではなくなっている。早く世よ継つぎをと望む声が多いのもやむをえないところだ。

ただ、カシュー自身はあまり世せ襲しゆう制せいにはこだわっていないようで、シャダムをはじめとする風の部族や炎の部族の族長の家系の者、さらにはライデンの評議長、ローラン、マーニーの元領主などにも王位継承権を与えていて、新しい子が成人に達するたびに、また誰かが不ふ慮りよの事故や病気で亡くなるたびに、順位を新たにしている。

スパークも炎の部族の族長なのだから、騎士叙じよ勲くんを受け成人と認められれば、王位継承権が与えられるはずだった。それも、かなり高位に位置されると目されている。おそらく三番、悪くても五番ということはないだろうというのが、宮きゆう廷てい雀すずめたちの噂うわさである。

もっとも、スパーク自身は王位継承権など欲しくもない。しかし、騎士にはなりたかった。ここ数年、騎士叙勲の任命があるたびに、スパークは期待に胸を膨ふくらませてきた。しかし、十五のときも、十六のときも騎士にはなれなかった。先日も騎士叙勲の儀ぎ式しきがあったばかりだが、このときもスパークは選ばれなかった。同期の騎士見習いたちは、どんどんと騎士資格を得ているというのにだ。

何が足りないのだろう、とスパークは内心、不満に感じていた。

剣術試合では、常に上位に顔を出す。経験の差が問われる馬上槍試合でさえ上級騎士以外には負けない自信がある。

武術だけではない、学問も積極的に修めている。スレインの私し塾じゆくに通い、様々な知識を学んでいる。魔ま術じゆつを勉強しないかとの誘さそいもあったほどだが、スパークは魔術師にではなく、あくまで騎士になることが願いだったので、これを丁重に断った。

彼の才能は他人も認めてくれるし、自分も低くは評価していない。少なくとも、同期の中ではいちばん成績がよかったはずだ。なのに、自分だけが騎士に選ばれない。公平なことで知られるカシューとは思えぬ扱あつかいだった。

自分が炎ほのおの部族の族長であることが、問題になっているのだろうか。そうは思いたくない。カシュー王はそんなことを気にかける人物ではないはずだ。

正面の玉座に当のカシューは腰こしかけているはずだった。スパークはゆっくりと頭をもたげた。

そして、ようやく気付いたのだが、カシューの姿は玉座にはなかった。ナフカ王妃もいない。厳格に規則に従い、玉座を見ずにいたのが失敗だった。

「すまないな、スパーク。わたしは、ここだ」

右から声をかけられて、スパークはあわてて声の方に向きなおった。そして、深く一礼してから、非礼をわびた。

これでは、まるで道化ではないか。スパークをよからぬと思っている者から、あからさまな嘲ちよう笑しようが飛んだ。

「立て、スパーク。おまえの儀ぎ礼れいを重んじる心には、いつも感心している。本来ならば、わたしがもっと儀礼を重んじなければならないのだがな」

カシューは笑ってはいなかった。

なぜ、カシューが玉座にいなかったのか、とスパークは疑問に思った。謁えつ見けんの間では、王が他の者より常に上座にいなければならないのが常識ではないか。

「ちょうどよい、スパーク。おまえに紹しよう介かいしたい者がいるのだ」

誰だれだろう、といぶかしがりながらスパークは顔をあげた。

カシュー王のそばには、三人の人物が控ひかえていた。ひとりは、スパークもよく知っている人物だった。私塾の導師であり、フレイムの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しでもあるスレイン・スターシーカーである。

もうひとりは戦士だ。かなりの経験をつんでいるようにみえた。自然体なのだが、隙すきがまったくうかがえない。変わった形の鎧よろいを身につけ、腰に剣を帯びている。胸に描えがかれている紋もん章しようは、滅ほろびたはずのカノン王国の紋章だ。カノン王国ゆかりの貴族なのだろうか。

最後のひとりはエルフの女性であった。まるで浜辺に打ち上げられた貝かい殻がらのように、滑なめらかな白い肌はだをしている。日の光を浴びたなら、虹にじ色いろに輝かがやくのではと思えた。草色の服の上から、硬ハード革レザーの胸当てをつけている。腰こしに下げられているのは美しい装そう飾しよくの施ほどこされた細剣レイピアであった。

スパークを見つめてにっこりと微笑ほほえむ森の妖よう精せいの姿は、噂うわさにたがわない美しさだった。

「はじめまして。フレイムの騎士見習い、スパークにございます」

かしこまって、スパークは戦士たちに名乗る。

戦士は照れたように頭をかいた。エルフ女性の方は、悪戯いたずらっぽい笑いを浮うかべると、視線をちらりと戦士に走らせる。

「こちらこそ。わたしは、カノン自由軍の騎士隊長パーンです」

戦士は、スパークに合わせるように態度をあらためながら、そう名乗った。

「あたしは、ディードリット」

エルフ女性は笑みをたやさずに言う。

パーンに、ディードリットだって？

装よそおっていた平静さが、とたんに崩くずれた。心臓が小鳥のはばたきのように忙いそがしく脈を打ちはじめる。まるで、騎士叙じよ勲くんの名めい簿ぼが張り出されるときみたいに、スパークの全身が硬くなっていた。

「あなたが、自由騎士パーンなのですか？　それにハイエルフのディードリット？」

スパークは自分の声が常になく震ふるえていることを意識していた。

目の前にいるのは、伝説の勇者たちなのだ。

自由騎士パーンの伝説は十五年前の英雄戦争にはじまる。彼と彼の五人の仲間は、さらわれた王女フィアンナを救出し、ヴァリスの王都ロイドへと姿を現したのだ。そして、マーモに味方していた謎なぞの魔ま女じよの正体を探るべく、ドワーフの廃はい墟きよを抜ぬけて大だい賢けん者じやの塔とうへと赴おもむいた。

その後、ヴァリスの平野で決戦があり、彼らも戦いに参加した。あの激げき戦せんをも生きのび、乱れたヴァリス王国の立て直しに、彼らは全力を尽つくした。そして、ルノアナ湖における魔女との戦い。彼らはこの戦いにも勝利する。しかし、ひとりは戦いの中で帰らぬ人となり、ひとりは闇やみの力にみいられ、いずこへともなく去ったと聞く。

その後、残った仲間はそれぞれの道を歩みはじめる。エト司祭はヴァリスに留まり、後にヴァリスの神官王として即そく位いをする。

自由騎士となったパーンは、ハイエルフのディードリットとともに、ロードス島各地を転戦している。風の部族と炎の部族との数百年にも及およぶ争いに終止符ふを打ち、和解させたこと。スレイン師とともにザクソンの独立を助け、強力な自治体制を作りあげたこと。魔ま竜りゆうシューティングスターを倒たおし、竜殺しの勇者となったこと。

ハイランド公国を悩なやませていた炎の巨きよ人じんを倒したときにも、現国王レドリック、王妃シーリスらとともに、パーンたちの協力があったと伝えられている。神聖王国ヴァリスのアダン奪だつ還かん戦にも自由騎士パーンは力を貸している。

その後はレオナー帰き還かん王おうに協力し、マーモ支配下のカノンの地で戦いつづけていると聞く。この抵てい抗こう運動は最初こそ、風の噂うわさにすぎなかったが、最近では確実な情報としてロードス中に知れ渡わたっている。

国王カシューもすでに伝説の人物といえるが、なにしろ身近にいるので、普ふ段だんはそれほど意識せずにすむ。しかし、パーンはあまりにも遠い存在だった。吟ぎん遊ゆう詩し人じんたちが歌う彼の武ぶ勲くん詩しが、ロードス島の人々の心をいかに熱くさせていることか。

自分が騎士になるのを選んだのも、自由騎士パーンという偉い大だいな勇者に憧あこがれたためと言ってもよい。

その自由騎士が自分の目の前にいる。

スパークは興奮を覚えつつ、同時に我が身の卑ひ小しようさを恥はじた。騎士見習いではなく、できれば騎士隊長、いやせめて正騎士として、自由騎士パーンとは見まみえたかった。二度とこないかもしれない機会なのだから。

スパークは、一度は上げた顔をふたたび床ゆかに落とし、ただただかしこまった。とても、この英えい雄ゆうを正視できない。自分はあまりにも小さな人物で、彼らはあまりにも偉大すぎた。

これがオレの器なのだ、と騎士見習いでしかない自分に、スパークはなかば絶望していた。

「なにか尋たずねることがあってやってきたのではないのか」

平へい伏ふくしたまま動かなくなったスパークに気を利かしたのか、国王カシューから顔を上げろという声が飛んだ。

酷こくな命令だったが、従わない訳にはいかない。スパークは顔をあげ、カシューとパーンのちょうど中間に視線を向けた。これならば、竦すくむことなく話ができそうだった。

「はい、陛下にうかがいたいことがあって参りました」

「なんだ、言ってみろ」

「はい、今こ宵よいの宴うたげにわたしをお呼びくださったのは、陛下御自身でしょうか？」

カシューはそんなことを尋ねてどうするのだ、との表情をあからさまに浮うかべた。スパークは、自分がなんと愚おろかな質問をしたのだろうと後こう悔かいした。自分ひとりの個人的な感情だけで、国王の貴重な時間を取ってしまったのだ。

「宴に呼んだのは、間ま違ちがいなくオレの意志だ。パーンたちに引き合わせたかったからな。だから、目的は済んだ。私用があるならば、出席せずともかまわんぞ」

カシューの答えは、落ち込みかけたスパークの気分を高ぶらせた。宴の席で、自由騎士パーンと存分に話ができるのだ。カシューはそれを約やく束そくしてくれたのだ。

「いえ、それならば喜んで出席させていただきます」

スパークはいつになく元気な声で答えていた。普ふ段だんならば絶対に出さない声だ。子供だと思われるのが癪しやくだからだ。

「それから、もうひとつ。マーモ討とう伐ばつの兵を挙あげていただきたい旨むねを陳ちん情じように……」

それは、たった今、思いついた質問であった。国王に謁えつ見けんし、愚おろかな質問しかしなかったでは、自由騎士パーンに笑われてしまうと思ったからだ。

「それは、炎ほのおの部族の総意か？」

カシュー王は鋭するどい声で、そうきりかえしてきた。怒いかりのためか、顔がこわばっているように見えた。

「い、いえ。違ちがいます」

スパークの高こう揚よう感かんは一いつ瞬しゆんにしてすぎさり、代わりに後こう悔かいの念がスパークを包みこんだ。視線を床ゆかに落として、石の地じ膚はだに釘くぎ付づけとなった。

「わたくし個人の意見です。部族の民とは、何の関係も……」

「ならば出過ぎた質問だな、騎士見習いスパーク。わたしが先に兵を出さなかったことが、それほど不満か」

「申し訳ありません……」

カシューが何を意味したのかは分からなかった。しかし、その機き嫌げんを著いちじるしく損ねたことだけは間ま違ちがいないようだった。

がっくりと肩かたを落とし、スパークはうなだれた。

「よい。下がれ」

いまいましげな声で、カシューはそう命令した。

従うしかなかった。一瞬ではあったが、己を見失ったことが、最悪の結果を招いてしまったのだ。自業自得としかいいようがない。

地の底へと叩たたき落とされていくような失しつ墜つい感かんにうちひしがれながら、スパークは崇すう拝はいするふたりの英えい雄ゆうたちに背を向けた。

そして、謁見の間を後にした。誰かがあげた嘲ちよう笑しようの声が耳に届き、それがいつまでたっても消えはしなかった。

３

分厚い机と椅い子すが数すう脚きやくあるだけの殺風景な部へ屋やだった。周囲は灰色の壁かべに覆おおわれ、窓さえもない。扉とびらを閉ざすと息苦しささえ覚えてくるようだった。

ここはアーク・ロードの地階に設けられた沈ちん黙もくの間、王国の機密に関する相談が行われる部屋である。

謁見の間から場所を移し、カシューはパーンとディードリット、スレインだけを伴って、この部屋にやってきた。

「聖王宮の謁見の間には、風を操る魔ま法ほうの宝物があったが、ここにはそんな便利な物は置いておらん。蒸し暑いのは、我が慢まんしてくれ」

カシューはパーンたちに椅い子すを勧めながら、自身も椅子のひとつに無雑作に腰こしを下ろした。

「古代王国の時代には、魔ま術じゆつの耳や目がありましたからね。魔力を遮さえぎる部屋が必要だったのです。剣の時代になっても、この慣習だけが残ったようですが、いやはや無意味なことです」

スレインが自分の知識を披ひ露ろうするのを、パーンは懐なつかしく聞いた。

スレインは、昔むかしとあまり変わっていなかった。昔から老け顔だったし、髭ひげも伸のばしていない。髪かみの長さや形も一いつ緒しよだ。なにより、自分の知っていることは語らずにはいられない性格など、まったく十年もの歳月を感じさせなかった。

「新しい王城には普ふ通つうの会議の間だけで十分ですからね」

「宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師し殿の私室として用意したいと思っていたのだがな」

カシューとスレインは、そんな冗じよう談だんを飛ばしあっている。北の賢けん者じやスレインは、今やフレイムになくてはならない人物だと噂うわさに聞いている。

「なかなか、宮廷魔術師ぶりが板についているじゃないか」

パーンはにやりとスレインに笑いかける。

「かれこれ十年もやってますからね」スレインはとぼけたような答えを返してきた。

「十年かぁ」パーンは実感を込めて言った。

「オレは毎日が忙いそがしかったから、飛ぶように年月が過ぎていったなぁ。戦ってばかりだったが、よく生きながらえてきたもんだ」

「カノンの様子はどうなのだ？」

カシューが興味にかられたように尋たずねてきた。

「信しん頼らいできる仲間も二百人を超こえました。噂を聞いて、ロードス各地からカノンの騎き士したちが戻もどってきましたから。カノンの元宮廷魔術師もね。それに、カノンの街にあるチャ・ザ教団とラーダ教団の高司祭たちも、ひそかに協力を約やく束そくしてくれています」

そう、見通しは明るくなっている。しかし、ここに至るまでの道のりの何と長かったことか。パーンは感かん慨がいとともに、過去十年の戦いを振ふり返った。実際、自由軍の活動がうまくゆくようになったのは、ここ数年のことである。それ以前の活動は、決して楽なものではなかった。マーモの衛えい兵へい相手に派手な切り合いを演じたこともある。だが、ほとんどの場合、いかにマーモ兵の追つい及きゆうから逃のがれるか、いかに今日を生きのびるかで必死だった。食べる物もなく、水だけで暮くらしたことも一日や二日のことではない。マーモの食糧庫を襲おそって、仲間を失ったこともある。畑の作物を盗ぬすんで、農夫から石を投げられたこともある。

自由軍とは名ばかりで、生活は山さん賊ぞくと同じだった。それでも、パーンたちは多くの村々をマーモの圧政から救い、村人たちをカノン国外へと脱だつ出しゆつさせた。これが、マーモを苦しめるいちばんの方法だと思ったからだ。

実際に、パーンたちの思おも惑わくどおりになった。耕す者のいない畑は荒こう野やと同じだ。奪うばい去るべき富を生みださないのだから。民のいない王国など、まったく価値のないものだ。マーモの支配者たちは、そのことを思い知るはずだった。

しかし、ささやかなパーンたちの成功も、カノン太たい守しゆが黒衣の将軍アシュラムに代わるまでであった。太守に就任するや、アシュラムは民に対する不当な圧政を厳しく禁じた。支配者にも民にも厳しい規律を課し、違い反はんした者には容よう赦しやのない制裁を加えた。アシュラムは秩ちつ序じよある恐きよう怖ふによって、カノンの支配体制を強化しようと目論んだのだ。

アシュラムがカノン太守に就任したことによって、カノン自由軍の活動も変へん更こうを強いられた。村人たちを逃とう亡ぼうさせるのではなく、人々の愛国心に訴うつたえ、マーモと対決しようと説いてまわったのである。しかし、支配者への恐怖のためか、それとも彼らが約やく束そくする報ほう酬しゆうに魅み入いられたか、パーンたちは救おうとする民に襲おそわれたり、裏切られたりするようになった。いったい何度、絶体絶命の窮きゆう地ちにおちいったことだろうか。

しかし、パーンたちはその危機をなんとか切り抜ぬけてきた。そして、マーモの支配体制を揺ゆさぶり、カノン解放の気運を盛もりあげてきた。それは、カノン太守アシュラムとの剣けんをまじえることのない戦いだった。

この戦いは絶望的と思われたが、ここにきてようやく勝機が見えてきた。焦じれたマーモ軍が外征に打って出たからである。

「なるほど、だいたいの事情は飲みこめた」カシューはパーンに相あい槌づちを打ってから、悔くやしそうな表情を見せた。

「おまえがやってくるのは歓かん迎げいするが、なぜ、フレイムが危機を迎むかえたときばかりに姿を現す。オレにはおまえがこっそりと影かげを踏ふみにやってくる悪あつ鬼きのようにも思えるぞ」

それを聞いて、パーンの表情はすこし沈しずんだ。

「わたしも、ついさっき知りました。ラスター公こう爵しやくとマーモとが同盟を結んだという話ですね。それから、アダンの街がふたたびマーモに占せん領りようされたこと、アモスン伯はく爵しやくが妖よう魔まに討たれ、ノービスの街が包囲攻こう撃げきされている最中だ、と」

「そればかりではありません。ザクソンの村とビルニの街もラスターの軍勢に敗れたようです。彼らは、ターバの村にこもって抵てい抗こうを続けていますがね」

それを聞いて、パーンの顔色が紫むらさき色いろに近くなった。

「それは、本当なのか。セシルは大だい丈じよう夫ぶなのか」

「アラニア軍とマーモ軍の主力に奇き襲しゆうされたのですよ。セシルも自警団の戦士たちもよく頑がん張ばったようですが……。もうすこし、強力な軍隊を組織しておくべきだったと反省していますがね」

「それじゃあ、自治の意味がない」

パーンはスレインに反論する。専門の兵士を置かないことを決めたのは、村の総意であり、スレインの決定ではなかったのか。

「分かっていますよ。しかし、結果として多くの仲間を失いました。幸いにもセシルやビルニの執しつ政せい官かんらは無事だったようですが……」

「そうか……」パーンは疲つかれたように、椅い子すの背もたれに身体を預けた。

「ターバの村は、大丈夫かな？　ほら、そのう、六英えい雄ゆうのニースは一年前に亡くなった、と聞いているんだが……」

「ターバは安心です。もしも、あの村を攻せめるようなことがあれば、大地母神の神官たちは、自衛のために剣けんを取るでしょう。それに、ドワーフの戦士たち。義母は、こういった事態が起こることも予想しておられたのでしょう。南のドワーフ族の王フレーベにも、協力を頼たのんでいますから。もしも、ラスターたちがターバを攻せめるようなことがあれば、痛い目を見るのはおそらく彼らの方でしょう」

「フレーベ、鉄の王フレーベか」意外な名前を聞いて、パーンは驚おどろきの声をあげた。

「六英雄のひとりじゃないか。そうか、あの人がターバにいてくれるのか。それは心強いな」

「しかし、ドワーフたちもマーファ神殿も自らを守るためにしか武器を取りません。ラスターも、それは承知しているでしょうから、ターバに手出しはしないでしょうね。あの辺境の村は、昔むかしから自治を行っていたようなものですし……」

スレインは残念そうに、杖を握にぎりしめた。以前のものと杖の形が変わっているのに、パーンは気がついた。もしかすると、名だたる魔ま法ほうの杖なのかもしれない。いずれにせよ、フレイムの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しである今の彼にはふさわしい物なのだろう。

スレインは、ひとりでも多くの味方がほしいと思っているようだった。ドワーフたちやマーファ教団が正義のために立ち上がってくれたら、と願っているに違ちがいない。

「スレイン、自分の意志で剣を取る人間だけに期待しようじゃないか」

「パーンの言うとおりだ」カシューが力強くうなずいた。

「先手を取られたのは、オレの誤算だったが、戦いはまだはじまったばかりだ。巻き返しの機会はいくらでもある。フレイムの兵士たちの士気は高いぞ。幸いにも、アモスン伯はく爵しやくのひとり息子むすこが、オアシスの街ヘヴンに身を寄せ、我が国に援えん助じよを依い頼らいしている。まだ二十歳と若いが、アラニア王家の血を引く青年だし、アモスン伯爵亡き今は、アラニアの正統な王ともいえる。大義名分をかざすのは好きではないが、他国に攻せめ入るときには、これがないと侵しん略りやくとなるからな」

「ラスターを打だ倒とうするのですか？」

パーンは思わず椅い子すから腰こしを浮うかせていた。

「戦いくさを仕し掛かけたのは、向こうの方だ。フレイム王国の連合要よう請せいを無視して、マーモ軍と同盟をしたのだからな」

それがどうした、と言わんばかりのカシューの反応である。

「いえ、ラスターを倒たおすのはかまいません。しかし、彼を倒した後のアラニアは……」

「なるほど、おまえの言いたいことが分かったぞ」カシューはにやりとして、パーンに落ち着いて椅子に座るよううながした。

「オレの器では、今のフレイムでも手にあまる。ラスター打だ倒とうの後は、アモスン伯はくの息子を王位に即つかせるさ」

「傀かい儡らいとして？」パーンはカシュー王の目をじっと見つめて、相手の言葉の真しん偽ぎを確かめようとした。

「それもせん。そんなにアラニアが心配ならば、以前に勧めたとおり、おまえが王になっていればよかったろう」

「それは、その通りなのですが……」パーンは言い過ぎたことを後こう悔かいした。

「申し訳ありません。さっきの騎き士し見習いではありませんが、出過ぎました。しかし、わたしはカノンの地で、支配者の心と支配される民の心とが、まったく違ちがうことを知ってしまったのです。アラニアの国民は、おそらく、フレイムに支配されることに抵てい抗こうするだろうと……」

「アモスン伯の息子には一度会ったが、若いがかなり聡そう明めいな人物と見た。父親は他の貴族たちに担かつがれただけという印象を受けたがな。あの若者ならば、しっかりとした後見者さえいれば、きっと立派に王国をまとめあげるだろう」

そして、カシューは後見役にもフレイムとは関係のない人物についてもらえば文句はなかろうと、言葉を足した。

「ありがとうございます。それを聞いて安心しました」

「変わってないな、パーン」

目を細めながらカシューは、壮そう年ねんとなり、たくましくなった戦士を見つめた。戦士として、男として、彼は今や絶頂期にあるといっていい。

「後で剣の試合でもしよう。フレイムには、オレの連勝を止められそうなのは、おらんからな」

「試合にもならないでしょうが、お願いします。どうしても、この手で倒たおしたい男がいるのです」

「おまえに倒せない戦士など、今のロードスで幾いく人にんもおらんだろう。噂うわさどおりならば、不死身と謳うたわれたフレーベ、他にはオレと……」

「レオナー陛下にも、まだ遊ばれていますね。そして、黒衣の将軍アシュラム……」

ふむ、と顎あごに手をやりカシューはうなった。アシュラムが生きていたという噂は、カシューのもとにも届いている。火竜山で剣を交えたが、確かに恐おそるべき手て練だれであった。魔ま神じんの剣を、まだ使いこなせないみたいだったが、いずれは恐るべき敵となろう。

「それにしても、レオナー帰き還かん王おうがパーンよりも優れた剣士とは心強い。マーモを倒した後で、こっそり試合を申しこむとしよう。お互たがい、王という立場があるから、公式の場で勝負を決めるわけにはいかんからな」

「そのおりには、ぜひ立ち会わせてください」

パーンの顔に、ようやく笑みが浮うかんだ。

「難しい話は終わったのかしら？」

すかさずディードリットが声をかけてくる。彼女は、パーンたちの会話をいかにも退たい屈くつそうに聞いていた。しかし、一日や二日ならば、ディードリットは目を閉じたまま、何もせず過ごすことができる。森の妖よう精せいであり、永遠の時間を生きるハイエルフならばこそ、である。

「もうひとつあっただろ」

パーンは申し訳なさそうに、ディードリットを見つめた。彼女の美しさは、十年前とすこしも変わらない。むしろ、人間らしい柔やわらかい表情を身につけて、魅み力りよく的になったようにも思う。

「知っているわよ、なかなか本題に入らないから思いださせてあげたの」

「なんだ？」カシューがパーンをうながした。

「レオナー王より、親書を預かっております。これをご覧いただければすぐに分かります」

パーンは鎧よろいの懐ふところから、黄色っぽい羊皮紙の封ふう筒とうを取りだした。蜜みつ蠟ろうで封ふう印いんされていて、剣けんと麦とを組みあわせたカノン王家の紋もん章しようが刻印されていた。

カシューは短剣ダガーで封を切ると、中の書状を取りだして、すばやく目を通した。

「レオナー王は、すぐに軍を出せというのか？」

「はい、マーモ軍の主力は、カノンの地より出で払はらっており、あきらかに手て薄うすになっています。この機会を逃のがしたくはありません。カノン自由軍の戦士たちは、マーモ軍の主力が帰き還かんする前に、各地のマーモ軍の砦とりでを襲しゆう撃げきする手て筈はずを整えています」

「カノン国外に出たマーモ軍を釘くぎ付づけにしろ、ということだな」

パーンは力強くうなずいた。

「エト国王にも同様の要よう請せいを行っております。マーモの後方は、カノン自由軍が抑えます。退路を失ったマーモ軍に対し、ヴァリス、フレイムの両軍が南北に分かれて東進すれば、かならずや勝利は我らのものになるでしょう」

「その意見に異論はないのだが……」

カシューは腕うでを組みながら、スレインの方をうかがった。スレインも、無言で相あい槌づちをうつ。

「何か、気になることがあるのですか？」

パーンは、彼らが別の問題を抱かかえていることをそれとなく悟さとった。

「うむ、ひとつだけだがな」

カシューは問題をパーンに話すべきかどうか、迷っている様子だった。

「困っていることがあるなら言ってください。オレにできることなら協力を……」

カシューは楽しそうな笑いを浮うかべながら、パーンの方に身を乗りだしてきた。

「たしかに、おまえが協力してくれるのなら嬉うれしいのだが、おまえがいなくてはレオナー王が困るだろう」

「そうでした」パーンは自分の愚おろかさに苦笑いをした。

「本当におまえは変わっとらんな」

そう言うと、カシューは豪ごう快かいに笑った。

「聞かないほうがいいでしょうね。聞いてしまうと、身体をふたつに割りたくなります。早く、カノンを解放して、自由な身分になりたいものです。そうなれば、いくらでも協力できますのに……」

「それまで、余よ裕ゆうがあればよいのだが」

カシューは複雑な表情に戻もどって、ふたたび腕うで組ぐみをした。

「まあ、よい。その話は、後日にしよう。事が急を要するかどうかも分からんし、ただの杞き憂ゆうに終わるかもしれん。どうにも途と方ほうもない話なのでな」

それから、カシューは決意を固めたようにさっぱりとした顔になり、椅い子すから立ち上がった。

「よし、オレは決めたぞ。レオナー王の要よう請せいを受けよう。我がフレイム軍はいつでも出しゆつ撃げきの準備ができている。欲を言えば、ハイランド王国がモス地方を統一するのを待ちたかったのだが、先手を打たれたとあっては、じっとしているわけにもいかんだろう。まして、ふたたびアダンを失ったヴァリスは、黙だまっていては面めん目ぼくが立たん。フレイムが動かなくても、単独で兵を出すに違ちがいない」

「ありがとうございます、カシュー陛下」

パーンも立ち上がって、深々と頭をさげた。ディードリットもパーンに倣ならう。

「礼にはおよばんぞ、パーン。マーモの打だ倒とうは、オレにとって亡きファーン王への誓ちかいでもある。次の戦いくさこそ、オレの最後の戦いだ。戦に明け暮くれたオレの人生だが、そろそろ終しゆう止し符ふを打たねばなるまいからな」

「王おう妃ひ殿下のためですか？」

すました顔でスレインがカシューをからかう。

「残念ながら違ちがうな、我が宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師し殿どの。オレは王なのだ。王が戦えば巻き添ぞえになる民がいる。それだけのことだ」

カシューは言葉少なく静かに答えた。

そう言ったときのカシューの顔に、パーンは不思議なものを見たように思った。顔は笑っていたが、目はそうではない。どこか遠くを見つめているという感じだった。

カシューが何を考えているのかは、分からなかった。しかし、傭よう兵へい王おうの気持ちは、パーンになぜか伝わってくるのだった。それは喪そう失しつ感かんだった。何か大切なものを失ったような。話は打ち切りとばかり、先に立って沈ちん黙もくの間を出るカシューの姿に、パーンは突とつ然ぜん、十年という時の流れを意識した。

４

華はなやかな喧けん噪そうが、アーク・ロードの宴うたげの間を満たしていた。

豪ごう勢せいな宴となった。当初は、フレイムにとって救国の英えい雄ゆうともいえるパーンとディードリットを歓かん迎げいするために催もよおされたものだった。

しかし、カシュー王がアラニア王国の要よう請せいにより反逆者ラスター公こう爵しやくを討つこと、侵しん略りやく者しやマーモ帝てい国こくに対する戦を開始することを発表したとたんに、フレイム軍の出しゆつ撃げきの前祝いの席ともなった。

騎き士したちの豪ごう快かいな笑い声があちらこちらで響ひびいている。恋こい人びとたちは宴の席を離はなれ、宮殿のバルコニーや回かい廊ろうの柱の陰かげで、しばしの別れを告げ、時間を惜おしむように愛を語らっている。

パーンは鎧よろいから、宴用の装そう飾しよくの多い衣服に着き替がえていた。ディードリットも今回はドレスで出席していた。ともに専用の職人が急ぎで仕立てた正せい装そうである。

彼らは宴の主役であり、たくさんの人々に囲まれていた。

ふたりとも、こういった場が得意であるはずがない。ここ十年あまりというもの、カノンの山野で暮くらしていて、戦いに明け暮くれていたのだから。

若い騎士たちは、パーンから戦の話を聞きだそうと懸けん命めいになっている。ディードリットの方は女官たちに人気だった。ハイエルフの美しさの秘密を盗ぬすもうとでもいうように、女官らはディードリットの肌はだや髪かみにさかんに触ふれたがった。

パーンは戦の話をしていればいいと分かったので、今はすこし落ち着いている。若い騎士たちに向かって、自分がかつて経験した戦の様子や、強敵との戦いについて、淡たん々たんとした調子で喋しやべっている。

派手な脚きやく色しよくがないだけに、若い騎士たちは戦というものを実感しはじめたようだ。自分たちが、はたして戦で通じるものかと、パーンに尋たずねてくる者もでてきた。

それを聞いて、パーンはすこし驚おどろいた。フレイムの騎士団といえば、歴戦の強つわ者ものだと思っていたからだ。しかし、考えてみれば、十年以上も大きな戦を経験せずに過ごしているのである。

若い騎士たちが、実戦の経験がないのは当たり前だ。奮い立つ気持ちとともに、恐おそれる気持ちもある。

彼らはパーンの初うい陣じんの話も聞きたがった。

パーンの初陣は、実はこのフレイムでの戦いなのである。十六のとき、フレイムの傭よう兵へい隊たいに参加して、炎ほのおの部族と戦ったのだ。戦はオアシスの街ヘヴンをめぐる小こ競ぜり合いだった。もっとも、少年だったパーンは、ほとんど活かつ躍やくの場を与えられず、後方への連絡や街道沿いの警備をおもな任務としていた。

それでも、炎の部族が総攻こう撃げきをしかけてきたときには、パーンも戦せん闘とうに加わった。このとき、パーンはふたりほど切った記き憶おくがある。しかし、自分も五回は切りつけられた。鎧よろいが父ちち譲ゆずりの甲冑スーツでなかったなら、パーンの命はなかっただろう。

フレイム王国の現状を考え、パーンはこの初陣の話はしないことにした。騎士たちは不満の声をあげるが、パーンは適当にごまかしておいた。

「やっておるな」

そのとき、カシューがパーンたちの輪の中に割って入ってきた。

たちまち、若い騎士たちが緊きん張ちようして、不動の姿勢をとる。カシューは、宴うたげの席は無礼講だから、と彼らに緊張するなと声をかけた。

「オレもここ十年、実戦は経験しておらん。やはり、勘かんは鈍にぶっているだろう。どれ、オレもひとつ戦の心得を聞くとしよう」

「陛下の前で、戦の話ができるものですか」パーンは応えて、照れた笑いを浮うかべた。

「ところで、スパークはおらんのか？」

カシューは注がれたばかりの酒しゆ杯はいをパーンに手て渡わたしながら、若い騎士のひとりに尋たずねた。

「宴うたげがはじまった頃ころには、姿を見たのですが……」記き憶おくをたどるように、問われた騎士はゆっくりと答えた。

「そうか……」

そうつぶやくと、カシューはなにやら思案するように手を顎あごにかけた。

「昼間の騎士見習いですね」

パーンは、謁えつ見けんの間で昼間見た若者を思いだした。

「ちょっと話がある。悪いが、席を変えてくれんか」カシューはパーンにそう言ったあと、彼を取り巻く若い騎士たちを見回した。

「おまえたちも、明日から戦いくさ支じ度たくに追われるだろう。戦話をする暇ひまがあるなら、女でも口く説どいてこい。でないと、オレのように嫁よめをもらうのが遅おくれてしまうぞ」

若い騎士たちはどっと笑って、互たがいに目配せしあいながら散っていく。

パーンはディードリットに合図を送ってから、カシューと並ならんで歩きはじめた。ディードリットは、まだ女官に囲まれており、パーンに非難の目を向けた。

悪いな、とパーンは口だけを動かした。

パーンとカシューは騒そう々ぞうしい宴の間から、比較的静かな回かい廊ろうへと場所を移した。

「お話とは、何でしょうか？」

周囲に人がいないのを確かめてから、パーンは切りだした。

「うむ、話というのはな、さっき言った昼間の騎士見習いのことだ。おまえには、あの騎士はどう見えた」

「どう見えたと言われましても……」パーンはカシューの質問に当とう惑わくを覚えた。

「利発そうな少年ですね。よい騎士になるんじゃないでしょうか」

「なってもらわねば困る。あいつは、将来のフレイムにとってなくてはならん人物だと思っておるのだ」

「でしたら、昼間は言いすぎたのではありませんか」

スパークという騎士見習いに対するカシューの思い入れが伝わってきたので、パーンはカシューをからかいたい気分になっていた。

「おそらく、あの若者は、マーモとアラニアが同盟したことや彼らが攻こう撃げきに出たことを知らなかったのでしょう。カシュー陛下は、先手を取られたことを気にやんでおられたではありませんか。そこを指し摘てきされた腹立ちは理解できますが、真ま面じ目めそうな若者だけに、かなり気にしていると思いますよ」

「オレも聖人君子ではないからな。機き嫌げんが悪くなったら、声も荒あらくなる」カシューは言葉どおりにすこし声を荒くした。

「騎き士し隊長を任せるだけなら、今のあいつで十分だ。しかし、騎士隊長を務められる男は、他にいくらでもいる。あいつには、もっと大きな人間になってもらいたい。勇ゆう敢かんな騎士隊長とか優秀な文官のまま、終わってもらいたくないのだ」

「それで、わたしに何をしろとおっしゃるのですか？」

「おまえにつけてカノンに派は遣けんしてやろうかとも思った。しかし、危険な場所に、今のままでほうりだすわけにもいかんしな。あいつは立派に戦うだろうが、命を落とすかもしれん。そんなことになったら、炎ほのおの部族の者たちが何というか」

補足するように、カシューはパーンに彼が炎の部族の族長の後こう継けい者しやであることを説明した。

「ナルディアの従弟いとこなのですか……」

スパークは色白なので思いもよらなかったが、言われてみれば面おも影かげなど似ていないこともない。ナルディアの死は、パーンの心に刻まれたままの古傷のひとつである。それはカシューにとっても同じはずだ。

彼女のように不幸に死んでゆく者が、二度とあってはならないと思っている。

「カシュー陛下が、彼を大事にしたい気持ちはよく分かります」パーンは頭の中で自分の考えをまとめながら言った。

「ですが、大事にするのも、ときには考えものです。次の戦に連れていってはいかがですか。良くも悪くも、戦は人を変えます。そのことは、陛下がいちばん御ご存ぞんじでしょう」

「見習いは連れていかれん。それはこの国の決まりなのだ」

「では、明日にでも剣の稽けい古こを付けてやりましょう。それが役に立つかどうか分かりませんが、わたしにできることといえばそれぐらいですから」

「そうしてやってくれ。おまえと剣を交まじえれば、何か得るものがあるかもしれんから。オレはどうも人を育てるのがうまくない。なんでも、自分でやりすぎるためだと分かってはいるのだがな」

そうかもしれませんね、とパーンは笑った。才がありすぎるのも、考えものだ。おそらく、あの若者もカシューと同じ悩なやみを抱かかえていることだろう。

とりあえず、パーンはあの騎士見習いを探そうと思った。きっと、今いま頃ごろ、どん底の気分でいることだろう。

ちょうどそのとき、宴うたげの間の方からドレスの裾すそをつまみながら、ディードリットがやってくるのが見えた。ようやく、女官たちから解放されたのだろう。

カシューもそれに気付き、自分は宴の方へと戻もどっていった。すれちがうときに、ふたりはかるい挨あい拶さつをかわす。

「ひどいのね。こっちはたいへんだったのに。まったく、何本、髪かみの毛を抜ぬかれたか分からないわ」

やってくるなり、ディードリットは口をとがらせた。

「悪かったよ。悪いついでに、ちょっと付き合ってくれ」

「はいはい」ディードリットはうなずくと、すっとパーンの左ひだり腕うでをとった。

「こうしていないと怪あやしまれるわよ」

ディードリットは、すました顔で片目をつぶると、パーンを引っ張るように、回かい廊ろうを歩きはじめた。

あたりの柱の陰かげは、熱い抱ほう擁ようをかわす男女でいっぱいだった。ディードリットはパーンの肩かたにしなだれかかると、ようやく落ち着いたかのように小さく丸い息を吐はいた。

遠くから、誰だれかの笑い声が聞こえてくる。

右手に酒しゆ杯はいを握にぎりしめながら、スパークはあてもなく城内をうろついていた。銀杯だからいいようなものの、これがガラス製だったなら間ま違ちがいなく砕くだけ散っていただろう。右手には、それほど力がこもっていた。

別のところから、また誰かの笑い声が響ひびいてくる。

今のスパークには、宴の華はなやかさも疎うとましかった。

昼間の失言を、まだ悔くやみつづけているのだ。自分の尊そん敬けいする人々の前での失態だけに、情けなかった。

が、それ以上に情けないのは、ついに戦に間に合わなかったことだ。騎士見習いの身分では、戦に参加させてもらえない。スパークは、このことを恐おそれていた。それだけに、今年の騎士叙じよ勲くんからはずれたことが悔くやしかったのだ。

何が足りなかったのだろう、とスパークはまたも考えていた。自分の何が気に入らなくて、カシュー陛下は自分を騎士にしてくれなかったのだろう。

気が付けばスパークは、宴の間から遠く離はなれていた。このまま、先へ進めば宝物庫がある。スパークは、ほとんど何も考えずに、先へ進んだ。

宝物庫の入口の前には、衛兵がふたり立っていた。それから、スレイン門下の魔ま術じゆつ師しがひとり。こちらは、椅い子すと机を与えられていて、書類を広げて何やら書きとめている。中には金銀や宝石の類たぐいではなく、魔ま法ほうの宝物が収められている。スレインの言葉を借りれば、はかりしれない価値があるとのことだ。もっとも、現実には何の役にも立たない物ばかりで、貴重で高価なガラクタだというのが一いつ般ぱんの評判だ。

「異常はないか。こんな日は、警備が手て薄うすと思って盗とう賊ぞくがやってくるかもしれないぞ」

スパークは退たい屈くつそうにしている兵士たちに、そう声をかけた。

「頭のいい盗賊なら、宝石の入っている蔵を狙ねらいますよ」衛兵は答えて、げらげらと大声で笑った。

隣となりにいた魔術師ソーサラーが顔をあげて、ちらりと衛兵たちに視線を送る。

「もっと頭のいい盗賊なら、こちらを狙うはずですよ」

「違ちがいない」兵士たちは大声で笑った。

「先生ぐらいに頭がいい盗賊がいればですがね。魔法を使う盗賊がね」

「伝説やら噂うわさでは、いると聞きますがね」

魔術師はそれだけを答えてから、ふたたび書類に視線を戻もどし、作業を再開する。

スパークは衛兵たちのたわいのない笑い声にすこしだけだが、救われたような気分になって、邪じや魔まをした、と来た道を戻もどりはじめた。

「夜半にはあがります。あまっていたなら、酒を持ってきてください」

去ろうとするスパークの背中に、衛兵からそんな声がとんだ。スパークは首だけを振ふり返らせ、分かったと合図を送った。

気分を切り替かえて、宴を楽しもうかとも思いはじめていた。負け犬のように、こんな場所をうろついているのは、男らしくない。騎士の資格をうんぬんする以前の問題だ。

アーク・ロード城の通路は、ところどころに明かりがともっていて、歩くのには何の支し障しようもなかった。

スパークは二階上の宴の間への道を戻っていく。宴は自然に解散するまで続く。いつまで続くかは、人々の体力しだいなのだ。そして、若い騎士たちはおそらく朝方まで騒さわいでいるだろう。宴は、まだはじまったばかりなのだ。

スパークは手にした酒しゆ杯はいに入っていた酒を一気に飲みほした。温あたたかくなった酒が喉のどにからんだ。

と、そのとき。

悲鳴が、背後から聞こえてきた。それから、警告を発するような声。

今しがた後にしたばかりの宝物庫のほうだ。

「何事だ！」

思わず声にだしていた。そして、腰こしの剣けんを確かめてから、宝物庫のほうへ全力で駆かけはじめた。

いつのまにか宝物庫からかなり離はなれていたので、時間がかかった。気ばかりが焦あせるが、どうしようもない。

スパークは、頭の中でいろいろな可能性を検討してみた。

盗賊かもしれない。だとすると、手て柄がらを立てられる絶好の機会かもしれない。褒ほう美びは断り、騎き士しの資格を求めれば、もしかしたらかなえられるかもしれない。

宝物庫が見える所までやってくると、スパークはいったん立ち止まり、慎しん重ちように様子をうかがった。

状じよう況きようはすぐに分かった。三人の男たちが倒たおれている。そして、扉とびらが開いている。

賊ぞくに間ま違ちがいなかった。時間はそれほどたっていないから、まだ宝物庫の中にいるだろう。

助けを呼ぶか、ひとりで行くか。スパークは逡しゆん巡じゆんした。

相手はふたりの衛兵と魔術師を倒たおしているのだ。恐おそるべき手て練だれか、または数が多いかだ。自分ひとりで勝てる保証はない。それだけに、みごと盗とう賊ぞくを捕とらえれば、手て柄がらも大きいように思えた。

「これは賭かけだ。勝てば騎士、負けたらそれまでのこと」

スパークは剣を握にぎりしめ、慎しん重ちように進んだ。

と、扉から黒い影かげが姿を現した。フードをしているので、顔まではわからない。手には抜ぬき身の剣を握っている。

間違いなく盗賊だ。スパークは確信した。

もう後あと戻もどりはできなかった。スパークは気合いの声をあげながら、賊に向かって走りこんだ。

賊もスパークに気付いたらしく、剣を握っていない方の手をスパークに向けて、突つきだした。

「何をするつもり……魔ま法ほうか！」

そう理解した瞬しゆん間かん、スパークは精神を集中させた。魔力に対たい抗こうするには、己の内にある魔力を高めなければならない。

賊の背後で、たいまつが燃えていた。そのたいまつから、炎ほのおの舌がスパークめがけて、ぱっと伸のびてきた。

避さけようがなかった。炎が服と、そして胸を焼いた。熱気にスパークは顔を背そむける。激げき痛つうが走っているが、ここで止まれば、二発目が飛んでくるだけだ。

スパークは剣先を突つきだすと、もう一度、気合いの声をあげて、賊の胸に飛びこんでいった。

肉を貫つらぬく確かな感かん触しよくが伝わってきた。相手も寸前で身をかわしたらしく、長バスター剣ドソードは相手の右みぎ肩かたに食いこんでいた。

異様な悲鳴をあげながら、賊は後ろに下がって逃のがれようとした。

スパークは剣を引き抜ぬくと、とどめをさすべく、大きく振ふりあげた。

と、開いていた宝物庫の扉から、また別の盗賊が姿を現した。相手は、ひとりではなかったのだ。

スパークは傷ついた方は無視して、この新手に目標を切り替かえた。

相手は腰こしから新月刀シミターを引き抜いて、スパークの剣を受け止めた。その拍ひよう子しに、相手のフードが背中に落ちる。

たいまつの薄うす明あかりではあったが、スパークははっきりと相手の姿を見た。

「ダークエルフ！」

スパークは、思わず叫さけび声をあげていた。

彼らの恐おそろしさは、話に聞いている。姿を消されたら、手の出しようがない。

スパークは矢や継つぎ早に攻こう撃げきをしかけた。相手に呪じゆ文もんを唱えさせる隙すきを与えたくなかったからだ。

敵も反はん撃げきを試みてくるが、こと剣けん術じゆつに関してはスパークのほうに分がありそうだった。

これが初めての実戦であることも分かっていた。しかし、刃やいばを交えはじめたら、訓練や試合とほとんど同じだった。フレイムの訓練では、負けるたびに貴様は死んだのだぞ、と繰くり返される。死にたくなければ勝て、とも。

スパークは、しかし、自分がとてつもなく愚おろかな選択をしたことを悟さとらされた。

宝物庫の中から、さらに三人の賊ぞくが飛びだしてきたからだ。そのうちのひとりが、なにか包みのような物を抱かかえている。

彼らは、エルフ語とおぼしき言葉で会話しあっていた。驚おどろくべきことに、全員がダークエルフなのだ。

二人が仲間の加勢に入った。しかも、そのうちのひとりは、呪文らしきものを唱え、姿を消している。

スパークは絶対に勝てないことを知った。勝てないと分かったときに、何をするべきかも、フレイムの騎士団では教えている。

スパークは目の前の相手と剣をあわせると、力を込こめて押おし返した。非力なダークエルフは、なすすべもなく、後ろに飛ばされた。

一いつ瞬しゆんの間もおかず、スパークは後ろを振ふり向いた。そして、剣を捨てると、全速で駆かけだした。賊の侵しん入にゆうを大声で叫さけびながら。

ダークエルフが追いかけてくる気配はなかった。スパークは、咄とつ嗟さに自分が何をなすべきか気がついた。そして、素速く横にステップを切った。勢いがついていたので、斜ななめ前に飛ぶ格かつ好こうになる。

間かん一いつ髪ぱつだった。スパークの判断は、間ま違ちがっていなかった。肩かたと脇わき腹はらに激げき痛つうが走り、そして二本の短剣ダガーがスパークのすぐ脇を掠かすめていったのだ。

スパークは痛みを耐たえながら、それでも走る速度を緩ゆるめなかった。

カシューと別れた後、パーンはスパークを探しながら、アーク・ロードの城内をいろいろと歩きまわった。ときどき、すれちがう人間に、スパークの行方ゆくえを尋たずねながら。そのうち一組の男女が宝物庫の方に歩いていくスパークを見たと教えてくれた。

そして、宝物庫に向かう途と中ちゆうで、パーンは誰だれかがあげた気合いの声を聞いた。

今ごろ、剣の稽けい古こをしている者がいるとは思えない。パーンは組んだままだったディードリットの腕うでを振ふりほどくと、声の方に走りはじめた。

ディードリットも、すぐに事態を理解したらしい。パーンと並ならんで走りはじめた。

「撃げき剣けんの音がする。誰かが戦っているんだわ」

「急ごう。あの騎士見習いかもしれない」

悪い予感がする。

パーンは走りながら、剣を抜ぬいた。魔ま法ほうの剣が、鞘さやから抜かれたことを喜ぶようにきらりと光を放った。

宝物庫へと至る最後の角を曲ったとき、パーンは走りこんできた人ひと影かげとあやうくぶつかりそうになった。

緊きん張ちようして刃やいばを向けるが、正せい装そうをしていることから賊ぞくではないことが分かった。その胸の部分が黒く変色していた。

相手は止まろうとしたようだが、足がよろめいてこちらに倒たおれこむ。パーンは倒れこんでくる相手の肩かたを摑つかまえると、顔を確かめようとした。

「スパーク！」

長い髪かみと特とく徴ちようのある眉まゆから、パーンは昼間の騎士見習いに間ま違ちがいないと思った。

自分の名前を呼ばれて安心したのか、スパークはぐったりとなって、前のめりに身体からだを預けてくる。そのため、若者の背中がパーンの目に入った。そこには、二本の短剣ダガーが突つき刺ささっている。血の臭においが、パーンの鼻をついた。

「賊が宝物庫を……」パーンの腕の中から、呻うめくような声が聞こえてきた。「ダークエルフが五人……誰かに知らせを」

「ダークエルフだって？」

パーンは顔を上げると、ディードリットと見合わせた。なぜ、あの妖よう魔まがフレイムの王城などに侵しん入にゆうしてきたのだ。カシューを暗殺しにきたというなら、まだ話は分かる。しかし、宝物庫を襲おそうなど、それではただの盗とう賊ぞくではないか。

「ディード！　誰かに知らせてくれ。城門を封ふう鎖さするように」

「パーンは？」

「こいつを、このままにしておく訳にはいかないだろう」

「わ、分かったわ。くれぐれも無茶はしないでね」

「ダークエルフ五人とやりあうような真似はしないよ」

ディードリットは、ためらうように立ち上がると、来た道を駆かけもどりはじめた。

パーンは、スパークを抱かかえながら、背中に刺さった短剣ダガーの具合を確かめた。かなり深く突き刺さっているが、急所ははずれていた。

それから、パーンは宝物庫の方に視線をやった。すでに、人影はなかった。どこへ逃にげたのだろう。神経を集中させて、気配をうかがってみたが、姿を隠かくして近寄ってくる様子もない。

ようやく緊きん張ちようが解けて、パーンは片手でスパークに刺さった短剣を引き抜ぬいていった。新たな血が噴ふきでてくる。その度に、スパークの背中がびくっと動いた。だが、声は洩もれない。

すでに気を失っているのだ。

スパークの身体を静かに床ゆかに下ろすと、自分の服の袖そでを破って包帯がわりに使った。脈を調べたり、呼吸の具合を確かめてみたが、たいして問題があるようには思えなかった。人の死には何度も直面してきただけに、パーンは死んでいくものと助かるものとの違ちがいが分かるようになっている。

しばらく、待っていると、ディードリットが駆かけていった方から複数の人間が近づいてくる気配があった。いちおう、剣だけは構えてはみたが、まさか賊ぞくではあるまい。

そのとおり、ディードリットを先頭に、フレイムの人間が十人ばかり姿を現した。カシュー王と傭よう兵へい隊長シャダムの姿もあった。そして、ドワーフがひとり。

「ごめんなさい。急いでと言ったんだけど、あのドワーフが……」

足が遅おそいのよ、とディードリットは顔をしかめる。

「大だい丈じよう夫ぶさ、ディード。このぐらいの傷で死ぬようなやわな男は、フレイムにはいない」

「過信は禁物ですぞ。小枝を折るにも渾こん身しんの力を込めよ、と戦の神は教えたもうてますぞ」

戦の神の司プリー祭ストなのか、とパーンは驚おどろきの目でドワーフを見た。

「なんと、みごとな血止めの技。血の一いつ滴てきは酒の一滴ほどに大切なものですからな」

ドワーフは、パーンが巻いた包帯を解くと、感かん嘆たんの声をあげる。

「それも、戦の神の教えなのか？」

「全能なる戦の神マイリーよ、この勇気ある若者の傷、癒いやしたまえ」ドワーフは、癒しの呪じゆ文もんを唱え、最後に大きな声で気合いを込めた。それから、パーンに答えて、

「さっきのは、ドワーフの信条です」

と言った。

そのあいだに、シャダムは連れてきた完全武ぶ装そうの傭兵たちに付近の探たん索さくを命じている。カシューは盗ぬすまれた宝物を調べるため、魔術師に目録を持ってこさせていた。

傷ついたスパークにはちらりと視線を向けただけで、厳しい表情を浮うかべながら宝物庫へと歩いていく。大おお柄がらの魔術師が目録をめくりながら、それに従う。

傷ついた部下に対する気き遣づかいもみせないのは、どう考えてもカシューらしくなかった。

宝物庫に入ったかと思うと、すぐにカシューは戻もどってきた。顔の厳しさがましていた。パーンは事態を把は握あくできずに、問いかけるような視線をカシューに投げかけた。

それに気付いたカシューは、暗い顔でパーンにうなずいた。

「悪いが、すぐにスレインを呼んできてほしい。そして、伝えてくれ。盗ぬすまれたのは邪じや神しんの祭器だとな」

カシューは、他ならぬシャダムにそう命令していた。

「やはり、邪神の祭器ですか……」

カシュー以上に物事に動じない性格の傭よう兵へい隊長の顔色が蒼あおざめていた。

何事が起こったのか、パーンには分からなかった。しかし、とてつもない事件が起こったということは、パーンにも感じとることができた。

ロードスをゆるがすほどの大事件に違ちがいなかった。

それでなくて、カシューたちの顔色がこれほど変わることがあるだろうか。

第Ⅱ章　盗ぬすまれた祭器

１

たけなわだった宴うたげだが、賊ぞくの侵しん入にゆうの知らせで、すぐに中断された。

ほろ酔よい気分の騎き士したちは、あわただしく武具を身につけると、夜のブレードの街に散っていった。非番の兵士たちまでが動員され、甲かん高だかい金属音がたいまつの炎ほのおとともに街のあちらこちらを流れていく。

賊を捕とらえろとの厳命が下され、ただちにブレードの街の門が封ふう鎖さされた。もっとも、ブレードは城じよう塞さい都市ではないので、門以外にも出口がないわけではない。縦横に走っている小路や裏通り、さらには建ちならぶ家々の塀へいの隙すき間まなど出ようと思えばいくらでも出るところがある。

そういった場所にもできるかぎり兵士たちが派は遣けんされ、監かん視しの目を行きとどかせている。

街を歩いていた市民たちはことごとく呼びとめられ、怪あやしい者を見かけなかったか、尋たずねられた。すこしでも怪しいそぶりを見せた者は、衛兵の詰つめ所しよまでひっぱられ、さらに厳しい追つい及きゆうを受けた。

あわただしいのは、王城の中も同じである。たくさんの人々が、忙いそがしそうに廊ろう下かを駆かけまわっている。

「城内、くまなく探しましたが、どこにも賊ぞくの姿は見当たりません」

「そんなはずはない。知らせがあって、すぐに跳はね橋を上げたのだ。絶対に、城内のどこかに潜ひそんでいるはずだ」

衛兵の報告にひとりの衛士長がいらだった声をあげた。

「賊がダークエルフなら、おそらく河に飛びこんで逃のがれたはずです」

その会話を耳にしたディードリットが、カシューに進言した。

「精せい霊れい魔ま法ほうだな」

「ええ……」

ディードリットは、自分がダークエルフの仲間みたいに思えて、元気なく言った。

「船ふねを出せ、河も捜そう索さくさせろ！」

カシューは新たに、そう命令を下した。

「いきなり、忙しくなりましたな」

そのとき、傭よう兵へい隊長シャダムが謁えつ見けんの間に戻ってきた。すでに、顔色も表情もいつもの彼に戻っている。あわただしく動きまわる人々を愉ゆ快かいそうに見つめてはいるが、まったく無関心なそぶりである。

シャダムの後には、宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのスレインが続いていた。

「騎き士し団の将軍たちには、出しゆつ撃げき準備を急ぐように命令した。明後日には兵を動かす。アラニアを一気に抜ぬいて、マーモを本国まで追いつめ滅ほろぼすぞ」

「それでは、わたしも傭兵たちの出撃準備を急がせましょう」

難しい問題はお任せします、とでもいうように傭兵隊長は深く一礼してから、カシューの前から辞した。

「カシュー陛下……」

スレインはカシューの前に進みでると、かるく一礼をする。顔色は蒼そう白はくで、病人のそれよりなおひどかった。

「場所を変えよう。ここでは、ゆっくりと話もできん」

カシューはスレインにうなずきかけると、賊の追つい跡せきの指揮は衛士長に任せた。そして、パーンたちをうながすと、謁えつ見けんの間の奥おくへと歩きはじめた。

「スパークの意識が戻もどったら、すぐに奥まで来るように伝えろ」

謁見の間を出るとき、カシューはひとりの衛兵にそう命令しておいた。衛兵はカシューの命令を復唱すると走りさっていく。スパークのところへ向かったのだろう。

謁見の間の奥に設けられた扉とびらから、カシューたちは廊ろう下かへと出た。通路は左へと延びていて、つきあたりに螺ら旋せん階かい段だんが見えた。

カシューは螺旋階段をひたすら上っていく。

どこへ行くのだろうとパーンが思ったとき、スレインが彼の疑問を見み透すかしたかのように、この先には国王の私室があるのですよ、と小声で教えてくれた。

階段を上りきったところには、鉄製の扉があり、その両側にふたりの若い騎士が控ひかえていた。肩かたに近衛このえ隊たいの隊章を付けている。カシューたちを見るとうやうやしく礼をし、王おう妃ひが部屋に戻もどっている旨むねを伝えた。

「後で、スパークがやってくるはずだ。かまわないから、中へ通せ」

カシューは近衛の騎士に命じ、扉を開けさせた。

完全に開くまで待てないように、カシューは奥へとさっさと入っていく。廊下はさらにまっすぐ延びており、十歩ほどで、ふたたび扉となっていた。

その扉が静かに開き、宴うたげのときの正せい装そうを身につけたままの王妃ナフカが姿を現した。不安そうな表情で、王妃は主人を出で迎むかえた。

「何か飲み物を頼たのむ。酒はいらんぞ」

「はい、陛下」

王妃は静かにうなずくと、扉をいっぱいに開けて、カシューたちを迎えいれた。

部屋はいかにも国王の居室らしく、豪ごう勢せいな調度品が並ならんでいた。部屋の四方に扉があり、そのうちの右の扉からナフカ王妃は出ていった。

パーンたちは向かい合わせに配置されたソファーを勧められた。入口に近い方を選んで、パーンとディードリットが腰こしを下ろす。カシューとスレインは、パーンの向かいのソファーに並ならんで座った。

「恐おそれていたことが起こったな……」カシューが、切りだした。

「まったくです」

親指と人差し指で両目を押おさえながら、スレインが相あい槌づちを打った。

「あの扉にかけていた魔ま法ほうの鍵かぎが破られるとは、己の力を過信しましたね。賊ぞくの中には、かなりの実力をもった魔術師ソーサラーがいるはずです」

「教えてくださいますね」静かに、パーンは申し出た。

「事態がはっきりした以上、おまえには教えておこう。だが、他言は無用だぞ。この事が兵なり民なりに知れれば、恐きよう慌こうが起こるかもしれんからな」

パーンは緊きん張ちようした面持ちでうなずいた。

そのとき、ナフカ王妃が戻もどってきて、グラスに水を入れて運んできた。

扉が開く音に、全員の視線がナフカ王妃に注がれる。王妃はびくりとして扉のところで一いつ旦たん、立ち止まった。それから、華はなやかな笑顔を見せて、ひとりずつにグラスを手て渡わたしていく。

水の入ったグラスを見て、パーンは自分の喉のどがずいぶん渇かわいていることを知った。一口、口をつけると、水は冷たく、酸味のきいた果汁の風味がわずかにした。

パーンは恐きよう縮しゆくしたように、ナフカ王妃に頭を下げた。

カシューが彼女を婚こん姻いんの相手に選んだのは、たぶんに政略的な思おも惑わくがあるに違ちがいない。しかし、それだけの理由でカシューが、妃きさきを選ぶとは思えなかった。相手が誰でもよいのなら、これほど婚姻を遅おくらせたりはしないはずだ。

宴の席で初めて王妃を紹しよう介かいされ、しばらく話しているうちに、パーンはいかにもカシュー好みの女性だとの感想を抱いだいたものだ。砂さ漠ばくの民の女性らしく、気さくで陽気、そして快活な印象を受けた。話では乗馬も剣けん術じゆつもなかなかの腕うで前まえらしい。傭よう兵へい隊長のシャダムが、いつものように表情を変えず、近衛このえの者をひとり増やすつもりで嫁とつがせたと言ったのが印象的だった。

ふたたび笑みを浮うかべて、皆に挨あい拶さつをすると、ナフカ王妃は部屋から出ていった。

王妃を見送ってから、全員の表情がふたたびひきしめられる。

「パーンたちには、わたしから話をいたしましょう」スレインはそう言うと、カシューの返事も待たずに、そのまま先を続けた。

「恐おそろしい企たくらみが、マーモでひそかに進められていたのです。邪じや神しんカーディスを復活させるという企みがね」

「邪神、カーディスだって」

パーンは、それがどうしたとでも言うように尋たずねかえしていた。

邪神を復活させようなど、パーンにとっては、まったく現実味のない話だった。相手は破は壊かいの女神なのである。

「カーディスを復活させてどうしようというんだ？」パーンはスレインに尋たずねた。

「カーディスは破壊の女神だ。世界を破壊するために生まれた邪神だと聞いている。復活させても、いいことなんか何もない。正気の人間なら、まだ暗黒神ファラリスを復活させることを望むだろう」

「まったくです。相手が狂きよう気きに冒おかされていないことを祈いのるばかりです」

「誰だれが企たくらんでいるんだ。闇やみの大司祭か、それともダークエルフの族長？」

「黒の導師です、黒の導師バグナード。これだけは間ま違ちがいありません」

「破は壊かいの女神を復活させてどうしようというんだ？」

パーンはふたたび尋ねた。まったく納得がいかなかった。

バグナードは恐おそるべき魔術師だと聞いている。邪じや悪あくな男なのは間違いないが、決して愚おろかではないはずだ。たとえば、バグナードがロードスの、いや世界の征服を目もく論ろんでいるとしよう。ところが、破壊の女神を復活させてしまっては、征服すべき世界そのものがなくなってしまうのである。

ロードス島創世神話の伝えるところによれば、破壊の女神カーディスは、大地母神マーファとともに、ロードス島創世に携たずさわった二柱の女神のひとりと伝えられている。

神話時代の終わり、世界創造のなかばにして、神々は光と闇の陣じん営えいに分かれ、互たがいを滅ほろぼさんと争ったという。これが神々の戦である。この戦のおり、現在のマーモ島にある闇の森に座した邪じや神しんカーディスは、アラニアの白はく竜りゆう山脈に立つ創造の女神マーファと激はげしい戦いを演じたとされる。女神たちは竜王たちを支配し、上位精霊を召しよう喚かんし、妖よう精せいや妖よう魔またちを従僕とし、いつまでも戦いつづけた。

しかし、マーファの石化の魔力がついにカーディスを捕とらえ、長きにわたった戦いは光の女神の勝利に終わるかと思われた。しかし、カーディスは自らの最期のときに、恐おそるべき呪のろいを大地にかけた。地続きの大地を残らず腐くさらせる呪いであったという。

マーファは大地を浄じよう化かするべく、その魔力を残らず注つぎこんだ。その隙すきをつくように、五匹の竜王がマーファの身体を焼きつくし、大地母神もまた滅ほろびの運命を迎むかえたとされる。

最期のときを迎え、マーファもまた偉い大だいな奇き跡せきを行った。大地を大陸より切り離はなし、カーディスの呪いが広がらないようにした。同時に、カーディスの骸むくろを地下深くに封ふうじこめ、マーモの地を海の底に沈しずめようと試みた。だが、この試みのみは成功しなかったのである。

マーモはロードスと海を隔へだてる孤こ島とうとなったが、海底に没ぼつすることはなかったからだ。

しかし、なにしろ神話の話だ。どこまでが真実で、どこまでが後世になって創作されたのか、見当もつかない。各教団には、それぞれの創世神話があり、その内容が異なっているというのが、現実なのだ。

パーンが思いだしたのは、マーファ教団に伝えられているロードス島創世の神話である。他の教団ではどんな神話が語られているか、くわしくは知らない。

「何が目的で、バグナードは……」

パーンは首をかしげるばかりだった。スレインの言うとおり、相手の正気を疑いたくなってくる。

「本人に聞いてみてください」

スレインは、なげやりな調子で言いすてた。

「同じ魔術師ソーサラーなのでしょう。なにか心当たりはないの？」

ディードリットがいらだったように尋たずねた。スレインの言い方が気に障さわったみたいだった。

「もっとくわしく話してくれ」

パーンの言葉に、スレインは深くうなずき、ふたたび話を続けた。

スレインの話は、一年前にさかのぼった。死の床とこにあった義母のニースから教えられた話である。

六英えい雄ゆうのひとりニース最高司祭は、死の床につく前に、礼拝所に長くこもっていたという。そして、ある神しん託たくを得たのだ。それは、邪じや悪あくな女神の復活の兆きざしを告げる神託だった。このときの無理がたたったものか、それとも本人が語ったとおり、人の寿じゆ命みようというものか、ニースは十日ほど後に帰らぬ人となった。

彼女の死の直前、他の六英雄たちがマーファ神殿に姿を現し、ニースに別れを告げたという。

その話を聞いて、パーンの目の色が変わった。

「ウッドも、いやカーラも来たのか？」

「ええ、姿を現しました。もっとも、わたしは直接、会っていませんがね」

「まだ、無事だったんだ。ウッドは……」

豪ごう華かなランプのつりさがっている天てん井じようを見上げると、パーンは安あん堵どとも失望ともとれるため息をひとつついた。

「そして、カーラからも解放されていません」

「オレが絶対に救いだしてやるさ」パーンは声を震ふるわせながら決意を新たにした。

「そのためにも、この戦いをはやく終わらせて……」

言いかけてパーンは、もうひとつの問題に気がついた。カーラが邪神カーディスの復活の企くわだてを、黙だまって見ているはずがないのだ。

あの灰色の魔ま女じよは、ロードスがひとつにまとまらないように、事あるたびに歴史に介かい入にゆうしてきた。古代王国が滅めつ亡ぼうしたときに起こった壮そう絶ぜつな破は壊かいや殺さつ戮りくを、目まの当たりにしたからだ。彼女の悲しみは理解できる。しかし、彼女自身がロードスにもたらした数々の悲劇は、絶対に容よう赦しやすることができない。

「もしかして、カーラも動きはじめたのか？」

「たぶん。そして、大だい賢けん者じやウォートもね」

パーンはちょっと複雑な顔をした。あの老ろう魔ま術じゆつ師しはあまり信用する気になれなかったのだ。

「変わった人ですが、悪人ではありませんよ。あの人が住む塔とうの下には、何があると思います。わたしも、最近、知ったのですが、〝最も深き迷宮〟なのですよ。大賢者は、魔ま神じん戦争のような悲劇が二度と繰くり返されぬよう、あの迷宮の入口に塔を建てて、一生をそこで暮くらす決心をされたのです」

スレインによれば、ウォートは実に協力的だった。自らが保有する魔法の宝物をいくつもスレインに託たくし、破は壊かいの女神とその教団の伝承を伝える書物や五つの〝太たい守しゆの秘宝〟に関する研究書を譲ゆずってもくれた。

「ふたつの鍵かぎ、ひとつの扉とびら、かくしてカーディスは蘇よみがえらん」呪じゆ文もんを詠えい唱しようするかのように、スレインはそうつぶやいた。

「何かの伝説か？」パーンは尋たずねかえした。

「ふたつの鍵とは、二種の祭器のことです。すなわち、ひとつは魂たましいの水すい晶しよう球きゆう、もうひとつは生命の杖つえ」

「そのふたつなら、聞いたことがあるぞ。ともに、太守の秘宝じゃないのか？」

太守の秘宝の伝説ならば、パーンも知っていた。古代王国のロードス太守が、この島の統治のために使ったという五つの魔法の宝物のことだ。いずれも、強い魔力を秘めていたようで、そのうちのひとつ〝支配の王おう錫しやく〟を巡めぐっては、アシュラムと激はげしい争そう奪だつ戦を行った。

残る四つは、生命の杖、魂の水晶球、真実の鏡、知識の額サーク冠レツトと呼ばれる。生命の杖は、肉体の傷を完全に癒いやし、魂の水晶球は死者を復活させる。真実の鏡は、あらゆる問いに対し、真実の姿を映しだすとされ、知識の額冠は古代王国のすべての知識が、その中に蓄たくわえられているとされる。

真実の鏡はカーラの手にある。知識の額冠は黒こく翼よくの邪じや竜りゆうナースが守っていたから、今はおそらく黒の導師が保有しているだろう。

「わたしたち魔術師は、生命の力に関しては無知といってもよいのです。司祭たちは、神より癒しの力を与えられていますが……。それなのに、生命の杖、魂の水晶球は人の生命、魂に働きかける魔力を持っています。おかしいとは思いませんか？」

パーンは露ろ骨こつに迷めい惑わくそうな顔をした。魔術に関する質問をされて答えられる訳がないのだ。

「つまり、生命の杖は古代王国の魔術師たちが作った物ではないということよ」

ディードリットが、パーンにそっと耳打ちした。

「魔術師じゃないとすると、いったい誰が作ったんだ」

パーンは咎とがめるように、スレインに尋ねた。

「祭器とは、高位の司祭たちが作りあげる魔法の宝物なのです。司祭たちが自らの身体に不死なる神の魂を降こう臨りんさせ、神の力を借りて作りだすと聞いています。神の魂たましいを受け入れた人間は、ほとんどの場合、命を失ってしまうそうですが……」

無限ともいえる神々の魂を受け入れるには、人間という器はあまりにも小さいということだ。パーンにも、それぐらいは分かった。

「もっとも、例外もあるのですがね。義母は魔ま神じんとの戦いのおり、自らに大地母神を降臨させてなお、命を保ったと聞いていますから。それに、邪じや神しんの司祭たちは、生いけ贄にえの身体に邪神を降臨させて、同じことをするそうです」

「だったら、世の中には邪神の祭器ばかり溢あふれかえっているはずだわ」

ディードリットが悲鳴にも似た声をあげた。パーンは彼女の膝ひざを右手でかるく叩たたいて、落ち着けよと合図をした。

「邪悪な神々の教団の力は、さいわいにして大きくありません。このロードスでは、暗黒神ファラリスの教団がマーモに勢力を持っているぐらいでしょう。カーディス教団はアラニア建国王により、壊かい滅めつさせられたとされています……」

そう言った後に、スレインは苦く悩のうの表情を浮うかべた。

「それに生贄といっても、誰でもというわけにはいきません。修行さえつめば、高位の司祭になれるぐらいの人物でなければ、邪神の魂が降臨したとたん、精神がくだけちってしまい、役に立たないのだそうです」

「どっちにしても、気持ちのいい話じゃないな」

「まったくです」スレインはうんざりとした声を出した。そして、説明を続ける。

「ふたつの鍵かぎ、ひとつの扉とびら。この謎なぞかけの答えはこうです。魂の水晶球、生命の杖つえ、このふたつの祭器が鍵。そして、ひとつの扉とは女神を降臨させるための器、すなわち生いけ贄にえと考えられます。この三つがそろえば、邪神カーディスが復活を遂とげる」

「信じられない話だが……」パーンは何かを打ち消すかのように、何度も首を横に振った。

「そういえば、カシュー王。宝物庫から盗ぬすまれたのは、祭器だとおっしゃっていましたね」

「いかにも言った」カシューはゆっくりと答えた。

「奪うばわれたのは祭器のひとつ、魂の水晶球だ。あの秘宝を手に入れたのは、おまえの仲間だったではないか。忘れたか」

もちろん、パーンは覚えていた。グラスランナーのマールが、アシュラムたちの手中から奪い取ったのだ。

「そんな危険な物だったら、なぜ壊こわさなかったのです！」

「何度も試みましたよ」声を荒あらげたパーンを諭さとすような調子で、スレインが答えた。

「しかし、なにしろ相手は強い力を秘めた魔法の宝物。守りの力も強くて、とても壊すことができませんでした」

「壊せないなら、いっそ自分の手元においておくほうが安心だと思ったのだ。誰かに奪われたとしても、すぐに手を打てるからな」

「話は分かりました」

高ぶっていた気持ちを落ち着けようと、パーンは大きく息を吸いこんだ。しばらく胸にためてから、ゆっくりと息を吐はきだした。そして、

「つまり、残るひとつの鍵かぎと、扉とびらとなるべき生いけ贄にえを手に入れたなら、邪じや神しんはこの世に復活を遂とげるということだ」

と言った。

「そんなことになれば……」

ディードリットは、恐おそろしくて、それ以上、口に出すことができないように絶句した。

「そう、ロードスはおろか、世界が滅ほろんでしまう。なんとしても、黒の導師の企たくらみを阻そ止ししなければな」

カシューが念を押おすかのように、パーンたちひとりひとりに視線を向けていった。

ディードリットはカシューから視線を向けられると、エルフ語とおぼしき言葉をそっと口にした。

「祭器を盗ぬすんだダークエルフを捕とらえなければ。それから、もうひとつの鍵を何としてでも手に入れないと」

「いずれも、難しいだろうな。ダークエルフは神しん出しゆつ鬼き没ぼつだ。いかに包囲網もうを厳しくしようと、姿を消すなり、それこそ水の底を進むなりして、奴やつらは突とつ破ぱするに違ちがいない。それにもうひとつの鍵、生命の杖つえがあるのは、他ならぬヴァリスのファリス神殿だ。まさか、奪うばってくるわけにもいかないだろう」

「そんな悠ゆう長ちようなことを言ってて、大だい丈じよう夫ぶなのですか」

パーンはいらだちを抑えきれず、拳こぶしを小さくうち鳴らした。

「落ち着け、パーン。我々がなすべきことは、一刻も早く、マーモを討つことだ。ヴァリスへは使いをたてて警告する。エト王ならば、ファリス神殿にも話をつけやすいはずだ。しかるべく、手を打ってくれるだろう」

カシュー王の言うとおりだった。捕つかまるかどうか分からないダークエルフを追いかけるよりも、すぐにでも軍を動かしたほうが、まだ望みがあるかもしれない。なにより、今の自分は、カノン解放のために全力を尽つくさねばならない身である。

自分ひとりでできることはたかが知れている。いてもたってもいられない気分だが、魂の水晶球を追いかけるのは、誰だれか他の者に委ゆだねるしかない。そして、ファリス神殿にある生命の杖を守る任務もだ。

そのとき、扉とびらを叩たたく音がした。

ふたたび、全員が一いつ斉せいに扉の方を向く。カシューがぶっきらぼうに、入れと、声をかけた。

扉を開けて入ってきたのは、スパークという名の騎き士し見習いだった。その姿を見て、パーンの頭の中に、ひとつ閃ひらめいたものがあった。

２

魔ま法ほうで負った火傷やけどと短剣ダガーによる傷を癒いやされて、しばらくしてから、スパークは目を覚ました。目の前に戦いくさの神の宮きゆう廷てい付つき司祭であるグリーバスの顔があった。髭ひげ面づらでだんご鼻、いかにもドワーフらしい容よう貌ぼうをしている。

北のドワーフ族の出身で、モスのマイリー神殿で修行を積んだ後、ホッブ司祭に従って、このフレイムにやってきた。今は、フレイム宮廷付きの司祭となり、戦の神の教えを騎き士したちに布教している。

そして、もうひとり、グリーバスのそばに控ひかえていた衛兵は、カシューが呼んでいることを、目覚めたばかりのスパークに伝えた。

スパークはグリーバスに癒してくれた礼を言うと、唇くちびるを嚙かみながら、国王の私室までやってきた。処しよ刑けい場じようまでの道のりを歩かされる囚しゆう人じんの気分だった。

扉とびらを叩たたくと、中からカシューの声が入れと告げてきた。スパークは、背筋を伸のばし、扉の把とっ手てに手をかけた。それから、ゆっくりと扉を押おし開ける。

「騎士見習いスパーク、参りました」

カシューは鷹おう揚ようにうなずいた。

「賊ぞくに関する報告をせよ」

カシューの声は事務的だった。スパークは直立不動の姿勢で、宝物庫へと向かったところから、賊との戦いまでを簡かん潔けつにまとめて話した。

「なぜ、すぐに賊の侵しん入にゆうを知らせなかった？」

カシューの声が厳しさをましていた。

スパークは正直に答えることにした。

「はい、自分の手て柄がらにしたかったからです」

「愚おろか者！」カシューは大声でスパークを叱しかった。

「たとえ、賊を成せい敗ばいしたとて、手柄になどなるものか。賊の侵入を知らせることが、おまえがなすべきことだったのだ。功名心にはやり、己を見失うような男に、フレイムの騎士が務まると思うか！」

「申し訳ありません……」スパークはうつむいて、拳こぶしを握にぎりしめた。

「下がれ。そして、次の命令あるまで詰つめ所しよで待機しておれ。分かったな」

スパークは、顔をあげ、わずかに口を開いた。ひとつだけ、カシューに願いがあった。賊の追つい跡せきを命じてほしかったのだ。盗ぬすまれた宝物は、なんとしても、自らの手で取り戻もどしたかった。

しかし、喉のどまで出かかった言葉をスパークは飲みこんだ。自分が何を言おうと、カシューが聞きとどけてくれるとは思えなかったから。

「分かりました……」

それだけを言うと、静かに一礼をして、スパークは国王の部屋を後にした。

パーンは部屋に入ってきてからの若者の表情をずっと追いかけていた。

部屋に入ってきたとき、若い騎士見習いは、激はげしい後こう悔かいの念に捉とらわれていた。そして、ひどく落らく胆たんしてもいた。

しかし、部屋を出る直前に、一いつ瞬しゆんだけだが、若者は己の内に秘めた決意をかいまみせた。何も口にはしなかったが、間ま違ちがいなく何かを言いだそうとした。そのときの、若者の目をパーンは見み逃のがさなかった。パーンは、先程、自分の頭の中に閃ひらめいた考えが間違ってはいないという確信を抱いだいた。

「陛下にお願いがあります」

パーンは姿勢を正して、あらたまった態度をとった。

「どうした？」

「あの若者にもう一度だけ機会を与えていただきたいのです。魂の水晶球の探たん索さくを、彼に命じるようお願いいたします」

カシューはいぶかしむような目で、パーンをじろりと見た。

「陛下がおっしゃったではありませんか。あの若者をただの騎き士しでは終わらせたくないと。このままだと、彼は命令を忠実に守るだけの男になってしまいます。それは、陛下の望むところではないのでしょう」

「いかにも、その通りだ」

カシューはパーンの言葉に興味を抱いたかのようだった。眉まゆがぴくりと動き、口くち許もとがかすかに緩ゆるむ。

「自らの責任を自覚させるためにも、魂の水晶球を奪だつ還かんする任務を彼に与えてやってほしいのです。成功しても、失敗しても、きっと何か得るところがあるでしょう」

「なるほど、経験から出た言葉は、説得力があるな」カシューはそう言って、にやりとした。

カシューの言葉の意味を理解して、パーンはすこし照れた表情になった。昔むかしの自分を思いだしたからだ。

「分かった、オレはオレで別の任務を与えるつもりだったが、おまえの意見を採とらせてもらおう」

「ヴァリスへの使いに出そうと考えておられたのでしょう」

スレインがそう指し摘てきした。

カシューは、その通りだ、とうなずいた。

「だったら、その両方を任せることができるんじゃないかしら」

ディードリットはパーンだけに囁ささやくように言った。

「意見があるなら、かまわず言ってくれ」

カシューがディードリットの様子に気がついて、彼女をうながした。ディードリットは首をこくりとさせて、パーンに言った言葉をもう一度、今度は全員に聞こえるように、繰くり返した。

「ブレードからカノンへ向かうには東か南の街道を通らねばなりません。でも、あたしなら東へは行きません。ダークエルフたちも間ま違ちがいなく森の妖よう精せい。砂さ漠ばく越ごえは、つらいはずです。それに砂漠だと隠かくれる場所もありませんし、足あし跡あとを隠すこともできません。もしも南に出たとすれば、後はヴァリスまで山越えの一本道。街道で捕つかまえられる可能性は、かなり高いと思います」

「なるほどな」

カシューは顎あご髭ひげに手をかけながら、自分の考えをまとめているようだった。それから、二度ほど大きくうなずくと、その手でいくか、とつぶやいた。

「重大な使命だ。スパークだけに、任せる訳にはいかないだろう。東にも一隊、南にはスパークを含ふくめて二隊だそう。志願者は傭よう兵へい隊たいから募つのろう。魔法使いを特に優先させてな」

「それが、よろしいでしょう」

そう言うと、スレインはソファーから立ち上がった。パーンもディードリットも、スレインに倣ならう。

カシューが最後に立ち上がる。

「そうと決まれば、すぐに行動だ。スパークの成功を手をこまねいて待っているわけにもいかん。我々にはラスター公こう爵しやくを、そしてマーモを討ち、ロードスの戦乱を終結させるという使命がある。決して、容易たやすい使命ではないぞ」

「はい」

パーンはようやくふっきれた顔になった。何をなすべきか決めたなら、もはや悩なやんでも仕方がないのだ。パーンの心は、すでにカノンへと飛んでいた。明日にでも発つつもりでいた。しかし、その前にひとつだけ、やっておきたいことがあった。

騎き士したちの詰つめ所しよには、何人もの騎士たちが、物々しい格かつ好こうで待機していた。あちらこちらから、武具が打ち鳴らされる金属音が聞こえてくる。それから、仲間同士で呼び合う声。

カシュー王の私室から戻もどってきたスパークは、部屋の一番奥おくに据すえられていた長なが椅い子すに腰こしを下ろし、身じろぎひとつしなかった。心の中では、今すぐにでも飛びだして、ダークエルフを追いかけたい衝しよう動どうと闘たたかっていた。

ひとりで勝てる相手とは思っていない。しかし、これ以上、生き恥はじをさらすぐらいなら、死んだほうがましだという気持ちになっていた。

周囲の騎士からは、冷ややかな視線が向けられている。それは、部屋に入ったときから、ずっと感じていた。

いつもならば、その視線を堂々と受け止めることができた。しかし、今はとてもそんな気になれなかった。本当なら、頭を抱かかえてうずくまりたいのだが、それだけはかろうじて我が慢まんしている。それほどに、心が脆もろくなっていた。まるで、陶とう器きで作られた人形のように、わずかな衝しよう撃げきでも、粉こな微み塵じんになってしまいそうだった。

スパークは、腰こしの鞘さやにそっと手を触ふれた。そこには剣ブロードソードはなかった。ダークエルフから逃にげるときに、彼はそれを投げ捨てていたからだ。重い剣を持っていては、逃げきれるものではない。とっさのことだったが、そう判断したのだ。

おかげで、スパークは命を失わずにすんだ。もしも、剣を捨てていなければ、ダークエルフの短剣ダガーは、背中から心臓をえぐっていたことだろう。その代わりに、臆おく病びよう者ものとの烙らく印いんを押されてしまった。

「何もかもが、最悪の結果になる」

幸運の神に見放されたのか、とスパークは思った。とにかく、今日は昼間から、まったくついていなかった。しかし、自分の判断が間ま違ちがっていたことも事実だ。そうでなければ、これほどの苦境に立たされはしなかったろう。

炎ほのおの部族の民に申し訳ないとも思う。

と、大きな音を立てて扉とびらが開いた。あまりの大きさに、意気消しよう沈ちんしていたスパークですら、顔をあげてしまった。

板金プレート鎧メイルに身を包んだ男が、部屋に入ってきた。髪かみを短く刈りこみ、頰ほおに刀かたな傷きずがある。戦バトル斧アツクスと円形ラウンド楯シールドを無雑作に背中にくくりつけている。あきらかに傭よう兵へいふうの男だった。

「ここに、スパークっていう間ま抜ぬけ野郎はいるかい？」

傭兵は、ぐるりと騎士たちを見回すと、大声でそう言った。

「オレがその間抜け野郎だ」

いきなり無礼な言葉を吐はかれては、さすがのスパークも腹立ちを抑えきれなかった。傭兵は、騎士見習いより身分は低いのだ。傭兵ごときに、間抜け呼ばわりされるいわれはない。

「隊長からの命令で、やってきた。今日からあんたがオレの隊長だ。よろしくな」

傭兵は悪びれた様子もなく、スパークに手を差さし伸べてきた。そして、憮ぶ然ぜんとした顔のスパークの手を強引に取って握あく手しゆをした。

「オレの名前は、ギャラック。蒼あおく流れる星っていう恥はずかしいふたつ名で呼ぶ奴やつもいるが、できれば、名前で呼んでほしいな」

それから、ギャラックと名乗った傭兵は、尋たずねもしないのに、自分の頰の刀傷を見せながら、ふたつ名の由来を説明しはじめた。

傭兵は浅黒い肌はだをしていたが、頰の傷きず跡あとのところだけが青白かった。本人によれば、形が流星に似ているとの説明だが、スパークには地虫が這はった跡のようだと思った。先程の無礼に対する怒いかりも手伝って、蒼く這いずる地虫と呼べばよかったのだ、とスパークはひそかに思った。

「それよりも、シャダム公からの命令とはどういうことなんだ？」

スパークは尋たずねた。騎士はお払はらい箱で、傭よう兵へい隊たいにでも編入されたのだろうか？

「何だって、まだ隊長に命令がいってないのか。こりゃあ、参ったな」

ギャラックは短く刈かった頭をかきむしりながら、スパークが腰こしを下ろしていた長なが椅い子すに座りこんだ。

「オレは、あんたを手伝えって命令しか受けてないんだ。そのあんたが、何の命令も受けていないなら、オレにできることはひとつだけだ」

「ひとつだけ？」

「待つんだよ。決まっているじゃないか」

そして、ギャラックは隣となりに座るように、とスパークを誘さそった。

「命令があるまでは、体力を温存しておくってのが、傭兵というもんさ」

そう言うと、ギャラックは腕うでも足も組んで、後ろの壁かべに背中をもたせかけた。そして、目をつぶった。

「隊長さんも落ち込んでいる暇ひまがあったら、寝ねていたほうがいいぜ」

ギャラックはそうつぶやくと、規則正しい息をしはじめた。スパークが茫ぼう然ぜんと見守るうちに、それは寝ね息いきに変わっていた。

「なんて男だ」

スパークはあきれていた。傭兵には変わり者が多い。しかし、この男は飛び抜ぬけているに違ちがいない。

「あ、ここだ、ここ」

ギャラックが開け放したままの扉とびらの方から、独り言をつぶやく声が、スパークの耳に届いた。

ずいぶんと高い声だなと思ったが、部屋に入ってきたのは、ひとりの少女だった。

硬ハード革レザーの鎧よろいを身につけて、短槍スピアで武ぶ装そうしている。驚おどろくべきことに、彼女も傭兵みたいだった。そして、もっと驚くべきことに、少女にはエルフの血がまじっていた。半はん妖よう精せい、ハーフエルフなのである。

「ここは、女、子供の来るところじゃないぞ」

ひとりの騎士がハーフエルフの少女を追いかえそうと立ち上がった。

「命令できたんだから、しょうがないわ。文句があるなら、シャダム隊長に言ってよね」

ハーフエルフの少女は、騎士を睨にらみかえすと、まっすぐに部屋の奥おくまで入ってきた。

隣となりで眠ねむっていたはずのギャラックが、片手をあげて、少女を招きよせていたのだ。

「ギャラック、あなたも一いつ緒しよなの。こりゃあ、まともな任務じゃないな」

少女はそれでなくても大きな目をいっぱいに開いて、伸のばしたギャラックの足を蹴け飛とばした。ギャラックは身を起こすと、無む邪じや気きな笑い声をあげるハーフエルフを睨にらみかえした。

「怒おこらないの。それより、新しい隊長を紹しよう介かいしてよ」

少女はスパークを指差しながら言った。

「スパークだ」

憮ぶ然ぜんとした声でスパークは答えた。指をさされたのが癇かんに障さわったのだ。

「あたしはリーフ、見てのとおりのハーフエルフよ。年齢は絶対に聞かないで」

「半はん妖よう精せいの年齢なんて知りたくもない」

スパークは不ふ機き嫌げんな声で言った。

「あら、そう。聞けば面白かったのに……」

少女は残念そうにつぶやいている。

今のスパークには、少女の陽気さが疎うとましかった。

自分はカシューに叱しつ責せきされて、騎き士しの詰つめ所しよで待機するよう命じられた。新たな命令を待つためだったが、良い知らせだとは思えなかった。見習いの資格も剝はく奪だつされて、槍やり持もちの従卒に降格させられるだろうと覚かく悟ごしていた。わずかな望みがあるとすれば、従卒となって戦に参加できることだ。しかし、仕える騎士も決まっていないのでは、その望みもうすい。

そんな絶望的な気持ちで、スパークは待機していたのだ。

それなのにやってきたのは、カシュー王からの命令ではなく、奇き妙みようなふたりの傭よう兵へいだった。これはいったいどういう訳なのだろうか？

小こ鬼おにに化ばかされたような思いで、スパークはギャラックとリーフのふたりを見比べた。彼らに下された命令とはどんなものだったのだろうか。

その疑問はすぐに解けた。

カシュー王その人が、姿を現したからだった。そばには、パーンとディードリット、宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しスレインの姿もあった。そして、もうひとりグリーバス司祭も一いつ緒しよだった。

国王の突とつ然ぜんの来訪に、詰つめ所しよにいた騎士たち全員が直立し、不動の姿勢をとった。もちろん、スパークも例外ではなかった。

礼れい儀ぎ知らずの傭兵たちもさすがに、畏かしこまっている。

「騎士見習いスパークに命じる」カシューはいきなりそう切り出した。

「ひとつは、ヴァリス国王に親書を届けること。もうひとつは、南の街道に逃のがれたと思われる賊ぞくを追つい跡せきし、奪うばわれた宝物を奪だつ還かんのこと」

スパークは信じられない言葉を聞いた。降格を覚悟していたぐらいなのである、まさか懲ちよう罰ばつも科せられずに、国王からの任務を与えられるとは思ってもみなかった。それも、まさに自分が願っていたことだ。

身体からだに震ふるえが走っていた。

「喜ぶな、スパーク。騎士たちの多くが戦いくさに出るゆえに、仕方なくおまえに命令するのだ。任務を達成するまで、この王城の門をくぐれるとは思うなよ」

カシューは厳しい声をだした。

任務の達成など期待してもいないということか、とスパークは思った。ヴァリス王への親書は、二通以上したためられているはずだ。そして、ひとつは早馬でヴァリスへと向かっているに違ちがいない。重要な連絡は複数の者に託たくすというのが、カシューのいつものやり方だった。

しかし、期待されていないことは、それほどの衝しよう撃げきではなかった。自分の望みがかなえられたとの興奮のほうが大きかった。

「一命に代えましても」

スパークはカシュー王から親書を受け取りながら、そう誓ちかった。

カシューは不ふ機き嫌げんな顔でスパークを一いち瞥べつする。それから、奥おくの方で様子をうかがっている傭よう兵へいたちを振ふり返った。

「貴様たちの任務も、今、聞いたとおりだ。後はこの騎士見習いの命令に従ってくれ」

「命に代えましても」

忍しのび笑いを洩もらしながら、リーフがスパークの真ま似ねをする。

「部下はオレとリーフのふたりだけですかい」

ギャラックが、カシューに質問をした。

「傭よう兵へい隊たいからの人選は、シャダムに任せたからな。もうひとり、魔術師のアルド・ノーバが加わるはずだ」

アルド・ノーバの名は、スパークも知っていた。

風の部族の民から選ばれ、フレイムの宮廷魔術師になるべく、十数年も修行を続けてきた人物だった。スレインがカシューの招しよう聘へいに応じたので、宮廷魔術師の役目はこの北の賢けん者じやに譲ゆずっているが、導師級の魔術を修得していることは間ま違ちがいがない。

魔術師とは思えないような大男なのだが、性格はきわめて穏おだやかで、一いつ介かいの文官にすぎない自分の立場にも何の不満も洩もらさない。たしか、宝物管理の責任者だったはずで、宝物庫を襲おそわれた責任から、協力を申し出たのだろう。

精せい霊れい魔術を使うダークエルフを追いかけるには、心強い味方だ。それで、気がついたのだが、ハーフエルフの少女も、精霊魔法を使えるに違いない。

カシューはダークエルフと戦うために、心強い仲間をスパークに預けてくれている。それは間違いがない。これで任務を果たせなければ、自分は無能だとの烙らく印いんを押おされるに違いない。カシューの言うとおり、任務を果たすまで自分は絶対にフレイムには帰れない。

「他に質問はないか？」

カシューがスパークたちに尋たずねてきた。

スパークには、なかった。しかし、意外なところから、声があがった。

「わしも加わってよいかの」

グリーバス司祭であった。ドワーフなまりの強い共通語でそう申し出る。

突とつ然ぜんの申し出に、さすがのカシューも戸と惑まどった様子だった。

「かまわんが、なぜだ？」

「ドワーフには、蠅はえの舌なら腐くさり物も美味、との諺ことわざがあります。この騎き士しが気に入った、では理由になりませんかな」

そして、グリーバスは抜ぬき身の剣を取りだした。それを持って、スパークのところにやってくる。剣はスパークの物だった。彼が預かってくれていたのだ。

「敵から逃のがれるため、剣さえも捨すてる。これはひとつの勇気ではないかと思ったのでな」そう言って、グリーバスはスパークに剣を手て渡わたした。

「剣を頼たよりとする者は剣が道具であることを、時として忘れるもの。命よりも剣のほうが大事だなどとぬかす連中もいるが、戦の神の教えにはそんなものありゃせん」

スパークはグリーバスの言葉に狼ろう狽ばいしていたが、とにもかくにも剣は鞘さやに収めた。

「よろしいのですか？」スパークはそう尋たずねた。

「かまわんよ。戦の神の司祭は人に教えを説くのが、仕事ではないからの」

いともあっさりとグリーバスは言った。

それでは、いったい何が仕事なのだろう、とスパークは疑問に思った。間ま違ちがいないのは、グリーバスは宮きゆう廷てい付きの司祭ではあるが、国から報ほう酬しゆうをもらっているわけではないということだ。

「せっかくの司祭の厚意だ、ありがたく受けておけ」

カシュー王はそうスパークに言うと、部屋を後にした。スレインとディードリットも国王に従う。しかし、自由騎士パーンだけは、部屋に残った。

パーンはゆっくりとスパークのところにやってくると、彼の肩かたをひとつ叩たたいた。

「悪いが、すこし付き合ってくれないか」

自由騎士は、スパークにそう言った。

「かまいませんが、用件は何でしょう。わたしは、いちはやく任務に就きたいのですが……」

そう答える自分が、スパークは悲しかった。任務さえなければ、このままずっと付いてゆきたいというのが本音なのだ。自由騎士パーンは、スパークにとって憧あこがれの勇者なのである。

「来れば分かる。これも任務のうちだと思ってくれ」

パーンはにこりとすると、スパークの返事も待たず、部屋から出ていった。

任務という言葉で、スパークはパーンに従う決心がついた。

薄うす暗ぐらい王城の廊ろう下かを、スパークはパーンに五歩ほど遅おくれて歩いた。今は、それ以上近づくのが恐おそれ多いように思えたのだ。

この距きよ離りを縮められるほどに、自分を誇ほこれる日がくるのだろうか、とスパークは自らに問いかけずにはいられなかった。

３

パーンがスパークを連れてきたのは、鍛きたえの間であった。円形の部屋で、剣けん術じゆつの訓練や試合をするときに、もっぱら使われる。もっとも、この部屋を使うのは上級騎士のみで、一いつ介かいの騎士や騎士見習いは、中庭などで訓練をする。

パーンは部屋に入ると、何の説明もなしに、壁かべにかかっている訓練用の剣ブロードソードを一本つかみ、スパークに投げてよこした。

「どういうことですか？」

スパークは空中で剣をつかむと、いぶかしむように、刀とう身しんを見つめた。訓練用なので、刃はは削けずられて丸くなっている。それでも、鉄製なので本気で打ち込まれたら、怪け我がぐらいではすまない。実際のところ、毎年、数人以上の騎士や騎士見習いが訓練中の事故で、命を落としている。

「鍛えの間にきて、話し合いもないだろう。ちょっと手合わせしたいと思ったんだ。カシュー王に聞いたが、けっこうな腕うで前まえだそうじゃないか」

パーンは自分用に、もう一本剣を取り、その具合を確かめるように、手の平で刀身を叩たたいている。

「稽けい古こを付けていただけるのですか」

スパークはからかわれているのではないかと、つい疑ってしまった。自由騎士と剣の稽古ができる光栄を自分が受けていいものだろうか。

「オレじゃあ不足かな」

「そんなこと！　過分なぐらいです、自由騎士パーン。本当に稽古をつけていただけるんですね」

パーンは強くうなずくと、構えの姿勢になった。

スパークはあわただしく腰こしの剣をはずした。ちょっとでも時間を置けば、パーンが気を変えてしまいそうに思えたからだ。

そして、大きく深呼吸をして、スパークも構えの姿勢を取った。

パーンは礼れい儀ぎに従って、一回だけ軽く剣を合わせると、すばやく間合いを取った。

スパークはどう戦えばいいか、いろいろと頭の中で巡めぐらせはじめた。

と、パーンはいきなり動いた。スパークは一いつ瞬しゆんのうちに間合いを詰つめられて、あっと思ったときには、剣先が喉のど元もとに突つき立てられていた。

ここまであっさりと負けるとは思いもしなかった。稽けい古こにさえならないではないか。情けないというより、悔くやしかった。もちろん、負けたことではなく、一瞬で貴重な稽古が終わってしまったからだ。

「剣を合わせたら、油断をするな。戦場じゃあ、敵はいきなり襲おそってくるんだぞ」

パーンはそう注意すると、ふたたび、元の位置に戻もどった。

稽古は、終わりではなかったのだ。スパークは新たな興奮を覚えながら、いつもの稽古と同じ気持ちでいいんだ、と自分に言い聞かせた。

二度目は自分から動いた。フェイントなどは使わずに、一気に切りこんでいった。この攻こう撃げきはいとも簡単に止められ、返りの太た刀ちで手首をかるく打たれた。手首に痺しびれが走って、スパークは剣を落としてしまった。

「踏ふみこみがあまい！」

パーンから叱しつ咤たの声が飛ぶ。

スパークはうなずくと、あわてて剣を拾い上げ、ふたたび構えの姿勢に戻もどった。パーンは、まだまだ稽古を続けてくれる様子だったからだ。

その通り、稽古はそれからかなりの時間、続けられた。

申し合わせの一切ない、まるで実戦さながらの稽古だった。スパークは自分の知っているかぎりの戦法を使って、パーンに切り込んだ。

だが、まるで歯が立たなかった。打ちこみは受け止められ、突つきはかわされ、フェイントは完全に読まれてしまった。いかに素速く動こうとも、パーンはそれ以上に早く動いた。それならばと力任せに押おし込んでも、今度はかるく押し返された。

勝負が決まるごとに、パーンはスパークの未熟さを細かく指摘してくれた。

それでも、何度も挑いどんでいくうちに、だんだんと剣を合わせていられる時間が長くなった。すると、パーンはスパークの欠点ではなく、優れた剣士たちの長所を教えてくれるようになった。

「カシュー王の強さは、相手の動きを読む確かさにある。それから、一いち撃げきごとに相手を追いつめていく攻こう撃げきの組み立ての巧たくみさだ。だからこそ、一騎打ちで無敗を誇ほこっていられるんだ」

「レオナー王は技の人だ。何があろうとも、自ら隙すきを作らない。まず守り、相手の隙を見て攻せめる。隙のない相手には隙ができるまで、戦いつづける」

「マーモの黒衣の将軍の剣けん捌さばきは、誰よりも鋭するどい。必殺の一いち撃げきを相手の急所に叩たたきこむ。はずれれば、二撃目がくる。彼の三撃目までをかわせたなら、もはや一流の戦士だ」

言葉どおりに、パーンはそれら剣けん匠しようたちの戦い方を実演してみせた。

そして、最後に、パーンは自分の得意とする突きを披ひ露ろうしてくれた。一度見ただけでは、何が起こったのか理解できないほどの鋭さだった。

構えの姿勢から、一いつ瞬しゆんの後には、剣を突きおわって静止する姿勢に移っていたのだ。

「今の突きは、強敵相手にしか使わないことにしている」

パーンは照れた笑いを浮うかべながら、稽古は終わりとばかり、剣を壁かべに戻もどした。

「突いた後、体勢が乱れて、次の太刀を打てないから。かわされたら終わりなんて危険をいつもおかす必要はないからな」

「ありがとうございました」

全身から噴ふきだす汗あせを心地好く感じながら、スパークは深く、長く礼をした。

「必ずや任務を果たしてみせます。ダークエルフを討ち、奪うばわれた宝物を取り返します」

「もちろんだ。大切な任務なのだから、なんとしても果たしてもらわないと」

パーンはスパークに激げき励れいの言葉をかけると、用意していた手て拭ぬぐいで、流れる汗を拭ぬぐいはじめた。

「一命に代えましても」

スパークは声に力をこめた。強い決意を全身にみなぎらせていた。

パーンは、カシュー王がその言葉を嫌きらっていることを知っているから、つい苦笑してしまった。

「昨晩のような失敗は二度と繰くり返しません。己がなすべき任務を忘れ放ほう棄きするような真似は、絶対に……」

スパークの言葉はパーンに対してではなく、自身に向けられているようだった。まるで生しよう涯がいの誓ちかいを立てているような趣おもむきだった。

汗を拭っていたパーンの手の動きがぴたりと止まった。

「それも、困るな」

「困る……。なぜでしょうか？」

スパークはパーンの意味するところが理解できず、そう尋たずねかえした。

「自分を捨てるなということさ。与えられた任務をただ果たすだけの男にはなるなよ」

パーンの言葉はするどく、スパークの心に切りこんでくる感があった。スパークは戸と惑まどい、うろたえた。

「しかし、わたしは自分の手て柄がらに心を奪うばわれ、なすべきことを見誤ったのですが」

「そんな自分は捨てたっていい。オレが言いたいのは……」

パーンは、石の床ゆかに座りこむと両手を後ろについて、天てん井じようを見上げる姿勢になった。

「オレの父親は、村人を救うために任務を、騎士の名めい誉よを捨てた。オレが聖騎士を辞めたのは、仲間を救ってやりたかったからだ。もっとも、回り道ばかりしているけどな……」

テシウスの伝説も自由騎士の伝説も、スパークは知っている。しかし、パーンの言葉の真意をつかむことはできなかった。

「かえって迷わせてしまったかな」

スパークの戸惑いを知ると、パーンは困ったような笑いを浮うかべた。それから、スパークの戸惑いを拭いさるように、口調を変え声に力を込めた。

「今は、任務のことを考えろ。相手はダークエルフだ、やさしい任務じゃない。オレたちにできることは、全力を尽つくすことと、あきらめないことだけだからな」

その言葉ではっとしたように、スパークは姿勢を正した。

視線が合うと、パーンは白い歯を見せた。

「オレは明日にでも、カノンへ発たつ。次の再会を楽しみにしている。そのときには、稽けい古こではなく、ちゃんとした試合をやろう」

パーンはそう言うと立ち上がって、スパークに別れを告げた。

「はい、お願いします」

スパークは国王に対するときのように、直立して答えた。

パーンは鍛きたえの間の扉とびらをくぐると、謁えつ見けんの間の方に向かっていった。廊ろう下かを曲がり、その姿が見えなくなるまで、スパークはパーンの背中を見送りつづけた。

「お帰りなさい。用事は無事に済すんだ？」

ディードリットは戦を終えて帰ってきたパーンを出で迎むかえるように、静かにパーンに抱だきついて、たくましい胸に頰ほおを寄せた。汗あせの臭においが、ディードリットの鼻をついた。身体の火ほ照てりが頰を通して伝わってくる。

「うまく伝わったかどうかは分からない。オレは話がうまくないからな」

パーンはディードリットの背に手を回すと、金色の髪かみに優しく唇くちびるを寄せた。

「剣を合わせてきたんでしょ。なら、何かをつかんでもらえたはずよ」

「そう思いたいな」

パーンはつぶやくと、謁見の間を見み渡わたした。

人はまだ忙いそがしく出入りしているが、カシューもスレインの姿もなかった。ふたりは沈ちん黙もくの間に移動し、ラスター公こう爵しやくを攻せめる手立てを練っているとディードリットが教えてくれた。

「軍議か。だと、長くなりそうだな。今のうちに挨あい拶さつしておこうかと思ったんだが……」

パーンは独り言のようにつぶやいた。

「挨拶なら、あたしがしておいたわ。カシュー陛下から、二ふた月つき後にカノンの街で会おうとの伝言よ」

「二月か、かなりきついな」

おそらく、カシューは犠ぎ牲せいもいとわず、攻こう撃げきを続けるつもりだろう。ラスターを討ち、マーモの軍勢を破って、カノンにやってくるときには、兵も馬もくたびれはてているに違ちがいない。

もしも、そのときにカノン自由軍がマーモのカノン残留の軍に鎮ちん圧あつされていたなら、最後の決戦の行方ゆくえはどうなるか知れたものではない。

パーンはしばらく考えて、ひとつの決心をした。

「すぐに発たつのね」

ディードリットは、そっと声をかけてきた。

「どうしてわかった？」

パーンは驚おどろいて、ディードリットを見つめた。

ディードリットは風に舞まう木の葉のように、ふわりと身体を躍おどらせると、パーンの背中の方へと動く。

「さあ、なぜかしら」

きっと、あなたのことばかり考えているからよ、ディードリットは小さくつぶやいた。そして、今度は背中からパーンに抱だきついていった。

「オレもだよ、ディード」

意外なパーンの言葉だった。ディードリットはパーンの背中に寄せていた顔を上げると一回、二回と目をしばたたかせた。

「よし、カノンへ出発するぞ」

期待をしながら見つめていると、パーンは宣言するように、ディードリットに話しかけてきた。それから、そっとディードリットを押おしやると、荷物が置かれている客間の方へとさっさと歩きはじめた。

パーンの背中が、遠ざかっていく。あわてて、ディードリットはパーンを追いかけた。

「なによ、もう終わり」

ディードリットはすこしふくれた顔をした。

「今はね」パーンは振ふり返りもせず、答えた。

「でも、もう少しだ、ディード。この戦いが終わったら、今度はゆっくりとロードスをまわろう。忙いそがしく駆かけ抜ぬけてきた街を、時間をかけて巡めぐっていこう。オレたちが出会い、生きてきたこの島のすべてを、オレはこの目に焼きつけておきたい」

そのときには、邪じや神しんの呪のろいは大地からなくなり、空を覆おおう灰色の雲も晴れていることだろう。

「そうね、パーン」

ディードリットは目を細めながら、強くうなずいた。

パーンに出会ってからというもの、ディードリットの毎日は気まぐれな風に飛ばされた綿毛のように過ぎていった。それはそれで楽しい日々だったが、やはりディードリットは森の妖よう精せいである。心の中では、もっと静かな暮くらしを営みたいと願っている。寄り添そうように立つ二本の樹木のように、太陽と風だけをいっぱいに浴びていたい。

心配なのは、パーンがそんな暮らしに耐たえられるかどうかだった。退たい屈くつすぎて、また何かに向かって駆かけだすんじゃないかと、不安に思う。そのときには、やどりぎのようにパーンに付いていくのだ、とディードリットは心に決めていた。

スパークが詰つめ所しよに戻ってきたときには、すでにアルド・ノーバがやってきていた。

アルド・ノーバは爵しやく位いこそないがフレイム王国のれっきとした文官であり、正騎士と同等の身分である。スパークのほうが身分が低いのだ。

アルド・ノーバがひとり増えただけで、騎士の詰め所が狭せまくなったように感じられた。背が高いうえに、筋肉質の身体をしている。砂さ漠ばくの部族の人間だけに、武術の心得もあるのだろう。ゆったりとした象ぞう牙げ色いろの衣服を着て、魔ま術じゆつ師しの杖つえを持っている。魔術師の杖は普ふ通つうの人なら背せ丈たけほどもあるのだが、アルド・ノーバが先を床ゆかにつけて持っていると、首のところまでしかこない。そんなアルド・ノーバの姿は、ひどく不ふ釣つり合いで、不ぶ格かつ好こうにも見えた。すでに旅たび支じ度たくを整えていて、大きな背負い袋ぶくろをくくりつけ、腰こしには護ご身しん用ように小シヨート剣ソードをつりさげている。

戦の神の司祭グリーバスも、旅の準備を終えていた。自分の背丈の倍以上もある鉾ハル槍バードを肩かたにかけ、石いし突づきで床をトントンと叩たたいている。鎖かたチエインびらメイルを身につけて、その上からマイリー神の紋もん章しようを刺し繡しゆうした神官衣を着込んでいた。

ギャラックとリーフは、傭よう兵へいの鉄則とやらを守って、長なが椅い子すと床ゆかとで横になり、寝ね息いきを立てていた。リーフは裾すその短い服を着ているので、細い足が太もものあたりまで見えていた。近くの若い騎士たちが迷めい惑わくそうな顔で、リーフから視線をはずしている。

こんな少女がよく荒あらくれの傭兵隊にいるものだ、とスパークは驚おどろかずにはおれなかった。

「よろしく頼たのみます、スパーク卿きよう」

アルド・ノーバが静かに頭を下げたので、スパークはあわててこちらこそと挨あい拶さつを返した。

「ただのスパークと呼んでください。卿と呼ばれる身分じゃありませんから」

「分かりました、そう呼びましょう。では、スパーク、そろそろ出発いたしませんか。わたしも、この傭兵たちも準備は整っています」

スパークは仲間たちを頼もしく思った。もう夜半を回っているというのに、これからすぐに出発することを当然のように受け止めてくれている。

支し度たくが終わっていないのが、自分だけだということを、スパークは恥はずかしく思った。

スパークとアルド・ノーバの会話に、ぐっすりと寝ねていた傭兵たちが、大きな伸のびをしながら、起きあがってきた。

「石床の上だと、さすがに身体からだが痛いな」ギャラックはそう言って、両りよう腕うでをぐるりと回した。それから、身体を捻ひねって、硬こう直ちよくした筋肉をほぐそうとする。

「どうしたい、隊長。ずいぶんいい顔になってるが、ようやくやる気になったのかい」

スパークは無言でうなずいた。

「用意を整えたら、すぐに出発するぞ。今夜はブレードの街を抜ぬけて、最初の村まで休まず行く。朝になったら情報を集めて、それから休きゆう憩けいだ。賊ぞくは人目を避さけるために夜に動くはずだ。こちらも夜を徹てつして歩く。街道をまっすぐに行けば、ヴァリスへ着くまでに賊に追いつけると思う」

スパークはそう言うと、いちばん遅おくれている自分の身み支じ度たくを整えるべく、騎士の宿舎の方へと向かった。

「オレたちは城門で待っていますぜ」

ギャラックがそう声をかけてきた。

「そうしてくれ。オレもすぐに行くから」

スパークはこれ以上、遅れまいと廊ろう下かを走りだした。パーンとの稽けい古こで疲つかれているはずなのだが、ずいぶんと身体が軽く動いた。後こう悔かいや悩なやみなどの否定的な思いが、汗あせと一いつ緒しよに全部流れだしたみたいだった。

「今は、任務のことを考えろ」走りながら、スパークはパーンの言葉を自分に言い聞かせた。この任務を果たしたら、きっと何かが見えるに違ちがいない。パーンが本当に言いたかったことも、理解できるに違いない。

４

ブレードの街の郊こう外がいに、小高い丘がある。背の低い雑草が一面に生えて、地面はすっかり隠かくれている。雑草たちは、これからますます強くなる夏の陽光を浴びて、精せい一いつ杯ぱいに背せ伸のびしていくことだろう。

そのとき、気持ちのよい夜風が吹ふき、周囲の雑草とその雑草を踏ふみしめて立つライナの髪かみを小刻みに揺ゆらして、通りすぎていった。

細い腕うでを組みながら、ライナはブレードの街の様子を楽しそうに見下ろしていた。この丘からは、ブレードの街を一目で見み渡わたすことができるのだ。

見晴しのよい場所なのに、とライナは不満の表情をあらわにした。この丘には、もうすぐ新しい王城が建ち近寄れなくなるのだ。草を背に昼ひる寝ねをすることもできなくなる。あちらこちらに、城の土台となる巨きよ石せきが運ばれていて、地面が掘ほりかえされている場所もある。

王城などに、うかつに近づいて衛兵にでも捕つかまろうものなら、ギルド中の笑い者になってしまう。女おんな盛ざかりの身体を暗い牢ろう屋やで朽くちさせるつもりはライナにはない。

たとえ、自分が盗ぬすみをなりわいとしているギルドの一員でもだ。

ここ十年でブレードの街は大きく変わった。そのうちのひとつに、ライデン盗とう賊ぞくギルドの支部ができたことを挙あげる者も少なくないだろう。ギルドの長おさはスィスニア、ライナより十ばかり年上の女性だった。ブレードに支部が作られたのは、ライデン盗賊ギルドの長フォースが女おんな嫌ぎらいだからだとライナは思っている。その証しよう拠こに、ブレード盗賊ギルドには、女盗賊がずいぶん多い。反対に、ライデン盗賊ギルドには皆無といっていいのだ。

フォースは男にしておくのはもったいないくらいに端たん麗れいな容よう姿しの持ち主である。命令されたから、やむをえず移ってきたものの、できればフォースのそばにはべっていたかった。ギルドの長のお気に入りにでもなれば、ギルド内での地位がいっぺんにあがる。毎日、神経をすりへらすような商売をしなくても、いくらでも金が入ってくるのだ。

ライナは自分の肉体がどれだけ男を惹ひきつけるか十分に知っている。身体の線がはっきりと分かる革服を愛用しているのも、自分の魅み力りよくをたっぷりと見せつけるためだ。胸のところは広く開けているし、裾すそもできるかぎり短くしている。

自じ慢まんの金きん髪ぱつは、仕事の邪じや魔まにならないように短くしているが、長く伸のばせば、貴族の令れい嬢じようにだって化ける自信がある。

ライデンにいるあいだ、ライナはさかんにフォースを誘ゆう惑わくしたものだが、ギルドの長は一度も乗ってはこなかった。自信があっただけに、ショックが大きかった。どんな女嫌いだって、自分の魅み力りよくになびかない男はいないと思っていたのだ。

追い打ちをかけられるとはこのことで、そのうちにライナはブレードの街の支部に移るよう命令された。はっきり言ってしまえば、厄やつ介かい払ばらいされたのである。これが二年前の話だ。

それならば、傭よう兵へい王カシューでも誘ゆう惑わくするか、とブレード盗とう賊ぞくギルドの女長スィスニアと冗じよう談だんを言っていたのだが、そのフレイム国王も昨年、若い妃きさきを娶めとったので、今は新しい男を物色しているところである。

もっとも、今は男ではなく、街の様子を追いかけていた。

いつもなら、この時間には街は静まりかえり、灯あかりさえほとんど見られないはずだ。しかし、今夜ばかりは様子が違ちがった。

街の通りのあちらこちらを赤い光が流れている。たいまつの炎ほのおが動いているのだ。城の衛兵たちが呼び合う声が風に乗って、丘の上まで届いてくるみたいだった。遠望できるブレードの海や砂の河の河かわ面もにまで、小舟が出されているみたいだ。

「何があったのか知らないけど、今日は商売もできそうにないわね」

今日はねぐらに帰ってしまおう、とライナは心に決めた。夜風のように、ライナは丘の斜しや面めんを駆かけおりていった。下には街道があり、街の南門へとつながっているのだ。

街道に出ると、ライナは盗とう賊ぞくらしく足音もたてずに歩きはじめた。仕事のとき以外は普ふ通つうに歩けと、盗賊ギルドの役付きたちはうるさく言うのだが、使い分けるほどには、まだ忍しのび歩きに慣なれているわけではないのだ。

ライナは忍び歩きのままで、街に向かって歩いていった。周囲は暗く、西の空に沈しずみかけている半月の明かりとライデンの街から届く明かりだけが、ライナの足元を淡あわく照らしていた。商売がら夜目はきく。しかし、踏ふみ固められた街道の感かん触しよくが足になければ、自分がどこを歩いているのか分からなくなるところだ。

左手から川のせせらぎと生なま臭ぐさい臭においが流れてくる。羽虫が、ときどきライナの髪かみにまとわりついてくる。月の光を反射させる金色の髪をライナは、すこし疎うとましく思った。

そのとき、正面から歩いてくる人ひと影かげに気付いた。

足音を忍ばせているので、姿が見えるまで気付かなかったのだ。それで、かえって安心して、ライナはそのまま街道を進んでいった。

思ったとおり、街からやってきたのは、盗とう賊ぞく仲間のランディーだった。ランディーはにやけた笑いを浮うかべてライナに近づいてくると、いきなり腰こしに手を回し、耳に息を吹ふきかけてきた。

「どうだい、河原かわらでちょっと休んでいかないか？」

「おあいにく、今はそんな気分じゃないの。それより、街で何があったの、教えてよ」

ライナは腰にかかっているランディーの手を引きはがすと、するりとこの盗賊仲間から距きよ離りを取った。

「情報は金だぜ。ただで教えられるもんかい」

「わたしの身体だって、お金よ。触さわった以上は、何かもらわないと」

ランディーは、おまえ客を取って稼かせいでいるのか、と下品な笑い声をあげた。

「そんな安売りはしないわよ。価値が下がったら、商売にならないでしょ」

「高い間に売りつけるこったな」

ランディーはそれから、街で何が起こったかを教えてくれた。

「王城に賊ぞくが、本当なの？」

「金にならない噓うそはつかんよ」

盗賊なら、噓にもつき時があることをよく知っている。確かに、自分を騙だましても、ランディーの懐ふところは温かくはならないだろう。

「仲間がやったの？」

「まさか。ライデンの長おさとカシュー王は、昔むかしからの付き合いだ。城への盗ぬすみも禁止されている。それに、あんな場所に押おし入ろうってな、馬ば鹿かな奴やつがいるわけがない」

「じゃあ、他よ所そ者もの」ライナの目が鋭するどくなった。ならば、重大な掟おきて破やぶりである。何が何でも探しだして、首を切らねばブレード盗賊ギルドの面目が立たない。

「そういうこった。おまえも暇ひまなら、手伝えよ。おまえの鞭むちから逃にげられる奴はざらにはいないからよ」

ライナはうなずくと、五重に巻いて腰に下げている革製の鞭を取りだした。

「ところで、オレにはもうひとつ取っておきの情報があるんだが、聞きたくないか？」

「聞きたくないわけがない。でも、代金は？」

「銀貨なら五十。おまえの身体でもいいけどよ」

「五十ぽっちで、冗じよう談だん！」ライナは抗こう議ぎの声をあげると、腰の革かわ袋ぶくろから宝石を一個取りだした。

「昨日の稼ぎだから、ギルドには報告しておいてよ。五十なら、これでおつりが出るはずよ」

「この明るさで鑑かん定ていしろってか」

ランディーは抗議の声を上げながら、西の空に向かって宝石をかざした。月明かりで何とか宝石の価値を調べはじめる。河面に渡わたされた帯のように、月明かりが水面に反射して、波のためにたえず揺ゆらいでいた。

「疑り深いのねぇ」ライナは軽けい蔑べつしたように言った。

「疑うことだって、金になるときがあるからな」

話すあいだも、ランディーは宝石の鑑定をやめようとはしなかった。

あきれたライナは両手を頭の上に回すと、何気なく砂の河に視線を向けた。すると、ライナの視線の先で、河の流れが妙みように乱れたかと思うと、ばしゃりと魚が跳はねるような音がした。

「ちょっと、ランディー。あれっ！」

ライナは反射的に腰を屈かがめると、ランディーのズボンの裾すそを引っ張って、注意を向けさせた。

「なんだい、オレは忙いそがしいんだ……」

「鑑定なんか後回しだっていいわよ。それより、河原を見て。水から大きな魚が這はいあがってきたわよ」

ライナは盗とう賊ぞくたちにしか通じない秘密の言葉を使って、ランディーに身を低くするように警告を与えた。

盗賊言葉だったので、ランディーはほとんど反射的にライナに従った。そして、言われたとおり、河原の方に視線を向ける。

ライナの言うとおり、河の中から河原に姿を現した怪あやしい人ひと影かげがいた。もちろんずぶ濡ぬれで、乾かわいた河原を、身体からしたたる水で濡らしている。

「宝石は返すぜ……」ランディーはつぶやくと、ライナに宝石を手て渡わたした。

「あんた目があるの、その宝石七十は下らないわよ」

ライナは目をむきながら抗こう議ぎの声をあげる。もちろん、小声でだ。

「いや、オレの情報の方が、価値がなくなった」

「じゃあ、あれが賊ぞくなの？」

「そういうこった」

水の中から河原に上がってきた人影は全部で五つ。そのうちのひとつは手負いのようで、仲間の肩かたを借りていた。

あの男は助からないな、とライナは一目で見てとった。水に濡れたからではなく、身体に痙けい攣れんにも似た震ふるえが走っているのが、ライナのところからでも目に見えるようだった。

「どうする？　相手は四人だけど。仕留める」

「仕留めればずいぶんな褒ほう美びを貰もらえるだろうが、やめたほうがいいな。王城に忍しのびこんで無事、帰ってきたような連中だ。オレたちふたりじゃ、手に余るだろう」

ふふん、とライナは鼻を鳴らした。

「ならば、あんたはこの場で見張っていて。わたしは、ギルドに戻もどって仲間を呼んでくるから」

「分け前は、オレが六でおまえが四だぞ。残っているほうが危険なんだから」

了解よ、とライナは盗賊言葉で返事をした。こんな場所で、分け前を争っている暇ひまはない。

しかし、立ち上がるときライナは大きな失敗をした。手にしていた鞭むちが地面を軽く叩たたいてしまい、ピシッという乾いた音が、意外に大きく、あたりに響ひびいたのだった。

「しまった！」ライナは思わず舌打ちをした。

「ドジ！」ランディーがライナを罵ば倒とうする。

普ふ通つうの者ならば聞こえるはずがないほどのわずかな音だ。しかし、河原の五人組も盗賊である。聞き逃のがすはずがなかった。

思ったとおり、ライナたちは見つけられてしまった。甲かん高だかい声で、彼らは声をかけあっている。聞いたこともない言葉だった。どこの盗賊ギルドの人間だろう。ずいぶん変わった盗賊言葉だった。

「戦う？」

「馬ば鹿か、逃げるぞ」

ライナはうなずくと、ランディーと並ならんで駆かけはじめた。

しかし、ランディーは何かに蹴けつまずいたみたいで、前のめりに地面に倒たおれた。

「ランディー、遊びたいなら、置いていくよ」

「違うんだ、ライナ。オレの足に何かが……」

ランディーの声は恐きよう怖ふのためか、ひきつっていた。

ライナはランディーの足元を確かめようと膝ひざを落とした。と、ライナの足首にも触ふれてくるものがあった。ライナは、転がるようにその場から飛びのくと、自分がいた場所を目で追いかけた。不気味な触しよく手しゆのようなものが、地面から三本伸のびていて、いなくなった獲え物ものを探し求めるかのようにのたうっていた。

「なぜ、こんな化物が街道にいるのよ！」

ライナは悲鳴をあげてしまった。河原の方を振ふり返れば、四人の賊ぞくが土ど手てを駆けあがってくるところで、すぐにでも追い付かれてしまいそうだった。

「ライナ！　おまえは逃げろ」

「だめなの」

「だめだ。この化け物が足を離はなしてくれねぇんだ。早く、おまえは逃げるんだ。逃げて、スィスニア様に報告を。オレの仇かたきは討ってくれよ」

「ごめんよ、ランディー。わたしがドジったばっかりに」

ライナはランディーのもとに駆け寄ると、素速く唇くちびるを重ねた。

そして、立ち上がると、ブレードの街の明かりに向かって全力で駆けた。地面が暗くて見えにくいだけに、いつあの化物に足を食いつかれるかと恐おそろしかった。

ライナは街の明かりに救いを求めるように、ただひたすら走った。そのとき、背後からランディーのあげた悲鳴が聞こえてきた。

５

ライナが街にたどりついたとき、街の門は非情にも締しめきられていた。

ここまで全力で走ってきただけに、ライナの息は完全に上がって、倒たおれてしまいそうだった。しかし、後ろからは四人の賊ぞくが追ってきているような、そして足元にはあの化物が潜ひそんでいるような気がして、ライナは後先を考えずに、街の門を叩たたいた。

「この門を開けてよ！　わたしは、ブレードの住人よ。中に入れてよ、お願い！」

二十年の人生で、ここまで取り乱したことはなかった。

街の門の上から、衛兵がふたり姿を現した。

「名前を言え、どこに住んでいる、職業は何だ」

「そんなこと、どうでもいいだろ。わたしは賊を見つけたんだ。仲間は殺され、わたしは命からがら逃にげてきたんだ。早く開けておくれよ。でないと、化物に足を食いちぎられてしまう」

衛兵たちは顔を見合わせると、どうしたものかと思案顔になった。

「今、門を開ける。待っていろ」

近くに伏ふく兵へいがいないかを確かめてから、衛兵は門の上から姿を消した。そして、梯はし子ごを降りる気配があって、ゆっくりと門が左右に開かれた。

門に生じたわずかな隙すき間まに、ライナは自分の身体を捩ねじこむように、中に入った。すぐに、衛兵に鉾ハル槍バードを突つきつけられ、ライナはその場にぺたりと座りこんだ。

ようやく、自分が助かったとの実感が湧わいてくる。それとともに、この場をいったいどう切り抜ぬければいいのかという現実的な問題が頭をもたげてきた。盗とう賊ぞくギルドで一番の鞭むちの使い手の自分が、まるで小こ娘むすめのように怯おびえてしまったというのが情けなかった。

しかし、あんな不気味なものを見せつけられて、そして、仲間のランディーも殺されて、平気でいられるほど度胸は据すわっていなかった。人が死んでも平気でいられるような、そんな度胸などいらないとも思う。

ライナはフォースの作ったギルドの掟おきてを忠実に守っている。だから、盗ぬすみに入っても人を傷つけたことはない。鞭を武器にしているのだって、相手の動きを封ふうじたり、得物を叩たたき落とすためなのだ。

しかし、その鞭が今は不利な材料になっていることをライナは強く意識した。盗賊以外にこんな武器を使う変わり者はいないからだ。それに、着ている服も仕事用のものだし、七つ道具だって腰こしの革かわ袋ぶくろに入れているのだ。調べられれば、すぐにあしがつく。

盗賊だとばれれば、絶対に捕つかまえられるだろう。まして、今は事情が事情だ。牢ろう屋やに放りこまれ、裁きにかけられるだろう。運が悪ければ投とう獄ごくされるだろうし、運が良くても追放処分は免まぬがれない。

ライナは何とかこの苦境を逃のがれる術はないか、と考えを巡めぐらせはじめた。

そのとき、街の中心からフレイムの傭よう兵へい隊たいらしい一団がやってくるのが目に留まった。それを見て、ライナの考えがまとまった。

「ブレードの住人と言ったのは噓うそ。本当は、フレイムの傭兵隊に志願しようとやってきた旅人なの」

ライナは乱れた服を直そうともせずに、衛兵のひとりに泣きついていった。

王城を出発してから、ずいぶん歩いたようにスパークは思った。しかし、ブレードの街から外に出てもいない。変化のない夜の街だから、ふだん以上に広く感じられるのかもしれない。しかし、急速に増えた人口のために、ここ十年で街の規模も格段に大きくなっている。

最初からあった街の門の外にも商店が軒のきを並ならべ、商店や職人たちが仕事をはじめるようになった。そこで、三年前に新しい門が作られた。ところが、その外にもまた家々が建ち、人々が住むようになった。今は、昨年作られた三番目の門が、その役目を果たしている。

その門がようやく見えて、スパークはようやく街も終わりだ、とほっとする気分を味わった。いつになったら街を出られるのかともどかしかったのだ。

ところが、閉へい鎖さされているはずの門が、開け放たれているという事実に出くわし、スパークは驚おどろきを隠かくせなかった。

賊ぞくが突とつ破ぱしたのかと緊きん張ちようしたが、衛兵がいることはすぐに分かった。

開いたままの門の内側で、ふたりの衛兵が女性に鉾槍を突つきつけていた。尋じん問もんしているような感じである。

何事かとスパークは、門へと急いだ。もっとも、他の四人はペースを変えなかったので、スパークだけが先行する形になった。

「門を開けたままにして、いったい何をやってるんだ！」

スパークは厳しい口調で、衛兵のひとりに詰きつ問もんした。

もうひとりの衛兵は、尋問していたはずの女性にしなだれかかられ、鼻の下を伸のばしているようにしか見えない。その女性は肌はだを露あらわにした服を身につけていた。娼しよう婦ふではないか、と一いつ瞬しゆん、スパークは疑ってしまった。

だとすれば、職務怠たい慢まんではすまされない。

スパークは衛兵に事情を説明するように求めた。

「はい、あのう、この女が助けを求めてきたのであります。本人が賊を見たと言っておりますので、門の中に入れたのです」

衛兵はしどろもどろになりながら、そう答えた。

「なんだって、賊を……」

スパークは、思わず自分の耳を疑った。もし本当なら、これほどの幸運はない。衛兵たちなど無視して、両手で顔を覆おおったままの女性に歩みよった。

「今の話、本当か。いったい、どこで賊を見た？」

騎き士しの口調は厳しく、まるで罪人を尋問するみたいだった。

ライナは、やってきたのが傭よう兵へいではなく、フレイムの騎士だと知って、しまったと思った。

騎士たちは兵士と違ちがい、融ゆう通ずうもきかないし、色いろ仕じ掛かけも通じない。

仕方なく、ライナは自分が見たことを正直に話した。ただ、自分と殺された仲間が盗とう賊ぞくではなく、傭兵志願の旅人だというところだけ、話をすりかえておいた。

そのとき、騎士の仲間らしい四人の傭兵が追い付いてきた。ライナは五人に取り巻かれる恰かつ好こうになり、激はげしい焦あせりを覚えはじめた。

「わたしの話が信じられないというの」

「足に絡からみついてきた化物というのが……」

スパークはスレインの私し塾じゆくに通っているから、ロードスに生息する怪かい物ぶつたちの知識もかなり豊富だ。しかし、この女性が言うところの、地面の中から触しよく手しゆを伸のばし足を食いちぎる怪物にはまったく見当がつかなかった。

「あたしは、その化物の正体、知っているわよ」

楽しくてしかたがないといった顔で、リーフがもったいぶった足取りで進みでてきた。

「どういうことなんだ、リーフ」

「つまりね、隊長。こういうことよ」

そして、リーフは精せい霊れい魔ま法ほうの呪じゆ文もんを唱えはじめた。

「大地の小こ人びとよ、戒いましめの手を」

リーフの精霊語の呪文に応じて、スパークの足もとが突とつ然ぜん、動いた。地面が不自然な盛もり上がりをみせたかと思うと、土の塊かたまりが螺ら旋せん状じように伸のびて、それがスパークの足に絡みついた。

傭兵志願の女性は、それを見ると悲鳴をあげてギャラックに飛びついた。

「精霊魔法の呪文か」

スパークは自分の足に絡みついた土の手を見つめ、なるほどなとうなずいた。

「そういうこと」

「このままだとオレは身動きがとれないぞ。早く、呪文を解け！」

はっと我に返って、スパークはリーフを睨にらみつけた。

「大だい丈じよう夫ぶ、時間がたてば、ノームの力は消えるわ」

リーフの言葉どおり、しばらく待つとスパークを捕とらえていた大地の手が、元の踏ふみ固められた地面に戻もどった。

人を魔ま法ほうの実演に使う非常識さに、スパークは憤いきどおりを覚えていた。

「この人の言葉どおり、ダークエルフたちに間違いない。精霊魔法を使って、逃にがすまいとしたんだ」

「全部、信用するのはどうかと思いますがね」

ギャラックは飛びついてきた女性の背中を役得とばかり抱かかえこんでいた。鎧よろいを着ているので、柔やわらかな胸の感かん触しよくは楽しめなかったが、それでも女性特有の甘あまい香かおりがギャラックの鼻をくすぐった。

ギャラックの言葉に、抱えられていた女性がびくりとして、あわててギャラックを突つき放した。ギャラックの手には、革製の鞭むちが握にぎられている。

「これは、わたしの武器なの。傭よう兵へい志願だもの、これぐらい持っていても許してよ。絶対に、街中では使わないから……」

女性は、ギャラックの顔をうかがいながら、さかんに言葉を並ならべていた。

「それよりも、騎士様。わたしが、賊ぞくの現れた場所まで案内いたしますわ。フレイムに仕えるのは、もともとわたしの願いですから。これもガ……いえ、マイリー神のお導き」

スパークは自分で決心がつきかねて、意見を求めるようにアルド・ノーバの顔を見た。

「今は、時間が貴重でしょう」

アルド・ノーバは一言で答えた。

「そうだな。じゃあ、決まりだ。この人に案内を頼たのもう。とにかく、賊が南へ向かったことがはっきりしたんだ。それだけでも、貴重な情報だ。感謝しますよ」

スパークは宮きゆう廷てい婦人に対するように、その手をとると唇くちびるを触ふれた。

「わたしは、ライナよ」

魅み入いられてしまったように、盗とう賊ぞく仲間で使う自分の通り名を名乗ってしまっていた。

今まで気にも留めなかったのだが、近くで見るとその騎士は凜り々りしい顔をしていた。残念なのは、自分よりも二つ、三つは若そうなことだ。

「隊長がそう言うなら、反対はしませんがね」

ギャラックは意味ありげに、ライナに目配せをした。しかし、スパークはすでに衛兵と話しはじめていたので、ギャラックの表情には気がつきもしなかった。

「賊が南へと向かったと、王城に知らせてくれ。それから、スパーク隊はただちに賊を追いかけますとな」

分かりました、と衛兵は畏かしこまって答えた。それから、門をいっぱいに広げて、スパークたちを送りだす。

スパークは形式的な挨あい拶さつを返すと、闇やみの中へと足を踏ふみだした。すでに、月は姿を隠かくし、南へと向かう街道を照らすのは、全体にこぼれそうなほどに輝かがやく星々と、背後のブレードの街の明かりだけだ。

衛兵たちはスパークたちの姿が見えなくなるまで、見送りつづけた。

しばらくすると、七つの人ひと影かげが黒い壁かべのごとき闇の向こう側に消えていった。いちばん最後まで見えたのは、一行の後ろを少し離はなれて歩く小こ柄がらな白いローブの人影だった。

第Ⅲ章　黒い影かげを追って

１

ライナという傭よう兵へい志願の女性が加わって、旅の仲間は六人になっていた。

スパークはふと不思議な思いにかられ、街道をひとかたまりになって歩く仲間たちを見た。ふたりの傭兵、ギャラックにリーフ。戦いくさの神の司プリー祭ストグリーバス、フレイムの文官であり魔術師ソーサラーのアルド・ノーバ。傭兵志願の女性ライナは、ついさっき知り合ったばかりだ。

昨日の晩までは、まったく知らないか、知っていても親しいとはとても言えない者たちばかりだ。それが、夜も明けないうちにこうして歩みを共にしている。

月も沈しずんで、アルド・ノーバの杖つえの先に灯ともされた魔ま法ほうの明かりだけが、一行の足元を照らしている。先頭を歩いているのは、ライナだ。彼女は身体からだを前に傾かたむけ、一心に歩いている。その歩みとともに、彼女の形の良い腰こしが揺ゆれるのが、スパークの目に入る。規律を重んじるべき騎き士し見習いとはいえ、スパークとて健康な若者である。意識するなというほうが無理だった。

しかも、ライナは太ふと股もももあらわな短いスカートを穿はいている。それは傭兵のリーフも同じなのだが、彼女の体形は女性を意識させるにはあまりに幼すぎた。しかし、ライナの肢し体たいは、成熟した女性のそれだった。

炎ほのおの部族の女性は慎つつしみ深ぶかく、肌はだをあらわにすることを好まない。それを当たり前のものとして育ったスパークの目には、彼女たちの服ふく装そうは淫みだらにさえ映る。しかし、炎の部族の女性ではない彼女らに、自分の価値観を押おしつけるわけにはいかない。

目のやり場に困って、スパークはライナの隣となりを歩くことにした。こうすれば、彼女の腰が視界に入らなくていい。

「賊ぞくが河から上がってきたのは、この先なんですね？」

スパークはライナにそう尋たずねた。隣に来たことの言い訳だと、言ってしまってから気がついた。

スパークの声にはっとして、彼女は驚おどろいたように顔を上げた。自分の考えに閉じこもっていた様子だった。

仲間のことを気き遣づかっているのだろう、とスパークは思った。傭兵たちは仲間を大切にする。自らの身を守ってくれるのが、自分の剣けんとともに傭兵仲間だけであることをよく知っているから。

「ええ、もう少し先。新しい王城が建つ丘の近くよ」

ライナの答えに、スパークはかるくうなずいた。そして、歩調を落とすよう、みんなに言った。自らは剣ブロードソードを抜ぬいて、賊ぞくの襲しゆう撃げきに備える。相手はダークエルフなのだ。姿を隠かくして、待ち伏ぶせしていないともかぎらない。

「隊長、そんなに用心することはない。奴やつら、もうどこかへ逃にげたに決まってますぜ」

スパークの用心深さをからかうように、ギャラックが言った。

「それぐらい分かっている。しかし、万が一ということもある。用心していて命を落とした奴はいないが、その逆ならいくらでもいるんだぞ」

ギャラックは白い歯をにっと見せただけで、何も答えなかった。彼の隣となりで、リーフも喉のどを鳴らすように笑っている。

侮ぶ辱じよくされたようで、スパークは憮ぶ然ぜんとした顔になった。

「賊って、王城に入ったんでしょ」

ライナの顔が穏おだやかに微笑ほほえんでいた。今のやりとりで、気持ちがほぐれたらしい。スパークの怒いかりをなだめるように、彼女は優しく声をかけてきた。

「どうして、それを？」

スパークは驚おどろいた。ライナには、まだ事件の詳しよう細さいを話していなかったのである。自分自身の恥はじをさらすのはともかく、王国にとっても不ふ名めい誉よなことだからだ。いずれ噂うわさとなって広まろうが、無関係な人にわざわざ話すことではない。

「どうしてって……、ふつうの賊を騎士様が追いかけたりはしないもんよ。だから、そう思ったの。正解だったでしょ」

スパークはふてくされたような顔でうなずいた。スパークは騎士見習いなので、衛兵たちを指揮して、ふつうの賊を追いかけたりもするのだ。しかし、正騎士たちの仕事でないのは、ライナの指摘どおりである。

「でも、王城に忍しのびこんだ賊にしてはずいぶん間ま抜ぬけね。ふつうなら……」

ライナは思案顔でつぶやくように言った。

「間抜け？」スパークは意外な言葉を聞いたように思った。

「王城に侵しん入にゆうして脱だつ出しゆつした連中なんですよ。間抜けなはずはないでしょう」

スパークは思わずきつく言ってしまった。その間抜けを相手に、自分は失態をさらしてしまったのである。

「そ、そうね。そうかもしれないわね」

スパークに詰つめよられ、ライナは言葉を濁にごした。

「なぜ、連中が間抜けなのか、理由があるなら聞かせてもらいたいもんだな」

ギャラックがにやついた顔で、ライナのそばに寄っていく。ライナは露ろ骨こつに嫌いやがって、助けを求めるように、スパークにしがみついた。

「御ご婦ふ人じんが怖こわがっているじゃないか」スパークは、ギャラックをたしなめた。

「ですが、ギャラックの言うとおり、意見があるなら遠えん慮りよなく言ってください。今はどんな手がかりでも貴重ですから」

「本当に何でもないの。怪け我が人を連れて河を泳いで逃にげるなんて、滑こつ稽けいじゃない。それで、間抜けだな、と思っただけ」

ライナはもう勘かん弁べんしてよ、といわんばかりだ。女性が嫌いやがっていることを強要するわけにはいかない。スパークはそれ以上、彼女を追つい及きゆうしないことにした。

スパークたちは、ふたたび歩きはじめた。静かな夜の街道に、スパークたちの足音だけが響ひびいている。ときおり、涼すずしい夜風が街道を横切るように吹ふきぬけ、スパークたちの身体からだの火ほ照てりを優しく奪うばいさっていく。道みち端ばたに生えた雑草がさざ波のように揺ゆれていて、街道がふたつの小川に挟はさまれたようにも見えた。めったに歩くことのない夜の街道は、どことなく神秘的な雰ふん囲い気きを湛たたえていて、夢ゆめを見ているかのような気分にさせた。

そのとき、ライナが小さな叫さけび声をあげると、突とつ然ぜん、駆かけはじめた。

「どうしました！」

スパークは出で遅おくれて、ライナに呼びかけた。答えはなかった。

「ひとりで行かせていいんですかい？」

ギャラックが思わせぶりに言った。

ギャラックには何も答えず、スパークはライナを追いかけはじめた。剣を持ったまま走ったので、抜ぬいたままの刃はが闇やみの中で白く揺れる。

一行の中では、アルド・ノーバとグリーバスのふたりがスパークに続いて走りはじめた。残るふたりの傭兵は、のんびりと行くことに決めたようだ。

ライナは街道からすこし外れた、土手の方へ走っていった。土手には、膝ひざぐらいまでの高さの雑草が生えている。その雑草のあいだに、彼女は何かを見つけたようだった。彼女は長めの革かわ靴ぐつで雑草を踏ふみながら、土手の斜しや面めんを降りていった。

その足の動きが止まったとき、彼女の視線はしばらく足元に落ちていた。それから、夜空を仰あおぎ、片手で目を覆おおった。口からは、嗚お咽えつにも似た声が洩もれている。

スパークが、ようやくライナに追いついたときである。

アルド・ノーバが遅おくれていたので、足元は暗かった。スパークはライナが見つけだしたものに、まだ気づかないでいた。しかし、もう一歩踏みだしたとき、足の先に何かが当たる鈍にぶい感かん触しよくがあった。

スパークは目を凝こらして地面を見て、ようやくそれに気がついた。

人が倒たおれていたのだ。スパークは屈かがみこんで、抱だき起こそうとした。

嫌いやな臭においが鼻をついた。血の臭いだった。臭いにむせ、スパークは一いつ瞬しゆん、顔を背そむけた。息を止めながら相手の背中に手を回し、上体だけを起こした。ぬるりとした感かん触しよくが、背中に回した手に伝わってくる。

そのとき、背後から明かりが投げかけられた。アルド・ノーバが追いついてきたのだ。青白い魔ま法ほうの光に照らしだされて、スパークは腕うでに抱かかえたものを確かめることができた。

三十前後の男だった。息をしていないのは一目で分かった。致ち命めい傷しようは胸から背中に抜ぬけている傷。鋭えい利りな刃は物もので胸を貫つらぬかれたに違ちがいない。

血は冷たくなっていたが、まだ完全に固まってはいない。

「あなたの仲間なんですね」

ライナはこっくりとうなずいて、力を失ったように、その場に膝ひざをついた。

「そう、仲間のランディー……」

茫ぼう然ぜんとした声だった。

仲間を失った心痛は、いかばかりだろう。スパークはライナを哀あわれに思った。もしかすると、彼女の恋こい人びとだったのかもしれない。

「みんな、手伝ってくれ。この男、弔とむらってやらないと」

スパークは男の手を胸のところで組ませると、開いたままの瞼まぶたを閉じてやった。その目は自分の命を絶たった相手を、いまだ睨にらみつけてでもいるかのようだった。

地面を掘ほる道具もないので、スパークたちは男の骸むくろを河原に移し、その上に近くの石を積みあげて、墓ぼ標ひよう代がわりにした。慎しん重ちように積みあげたのだが、石の重みで死体がつぶれていくのは、どうしようもなかった。地面に埋うめたとしても、いつかは地虫に食べられ、白骨となるだけなのだ。

その陰いん鬱うつな作業が終わってから、グリーバスが簡単な弔とむらいの言葉を述べた。グリーバスが祈いのりをあげているあいだ、残る五人は手を組んで黙もく禱とうを捧ささげる。

「賊ぞくはもうすこし先の河原に姿を現したの……」

弔いが終わると、ライナがぽつりと言った。

そのまま河原を歩いて、ライナの言った場所に移った。すでに、河原の石も乾かわいていたし、賊の姿も近くになかった。賊が土手を駆かけあがった痕こん跡せきだけは見つかったが、それからどちらへ向かったかを示すような手がかりは、まったく残されていなかった。

「少し遅おくれたが、急げばまだ追いつくはずだ。向こうは怪け我が人も抱かかえているしな」

ダークエルフに関する悪い噂うわさはいろいろと聞いているが、傷ついた仲間を見捨てないのは立派だと思えた。スパークはその点に関してのみ、邪じや悪あくな妖よう魔まである彼らを見直すことにした。

ダークエルフたちが街道を逃にげるかぎり、スパークはかならず探しだせると信じている。心配なのは、街道を離はなれ、砂さ漠ばく越ごえで東へ抜ぬけられることだが、その心配もないように思える。荒こう野やを旅する危険はダークエルフにとっても変わりはないし、時間的にも大きな遅おくれとなる。マーモの闇やみの森を本ほん拠きよとする彼らが、この辺りの土地に慣なれているはずはないのだ。

「ライナさん、協力ありがとうございました」

スパークは出会ったときと同じように、彼女の手を取り、かるく口づけした。それから、彼女にブレードの街に戻もどるように言った。腰こしの短剣ダガーを抜いて、彼女にそっと手て渡わたす。その短剣の柄えの部分には、炎ほのおの部族の族長家の紋もん章しようが刻まれている。

「これを見せて、スパークが許したといえば、街に入れます。どうしても傭よう兵へいになりたいのなら、スパークからの推すい挙きよだと採用官のナグルに言ってください」

スパークの短剣を両手で握にぎりしめたまま、ライナはしばらく何も答えなかった。潤うるんだような瞳ひとみでスパークを見つめながら、自らの考えをまとめている様子だった。

スパークは、彼女から出てくる言葉をじっと待った。

「………って」ライナは心を決めたのか、ひとつうなずくと、小さくつぶやいた。

「わたしも連れていって」

自分の言葉に勇気づけられたように、二度目ははっきりとそう言った。

「あなたを……ですか？」

スパークはライナの意外な言葉に、戸と惑まどいを覚えた。助けを求めて、アルド・ノーバに視線を向ける。しかし、彼は自分は関係ないとばかり、あわてて視線をはずした。

「仇かたきを討ちたいの。仲間の仇を……お願い」

ライナはスパークの鎧よろいにしがみつくと、そう懇こん願がんした。目には涙なみださえ浮うかんでいる。

スパークは顔を真っ赤にしながら、やや乱暴にライナを突つき放した。

「わたしは王命で動いているのです。まことに申し訳ないですが……」

「あなたの邪じや魔まは絶対にしない」短い髪かみを振ふり乱し、ライナは叫さけぶように言った。

「わたしは仲間を……、ランディーを殺した奴やつらに復ふく讐しゆうできればいいんだから」

「別に連れていってやってもよいのではないか。いかなる理由であれ、戦う勇気を持つのは良いことだ。どうせ目的は同じなのだし、協力してやっても問題ないと思うぞ」

そう言ったのはグリーバスだった。いかにも、戦の神の司祭らしい言葉だ。フレイムに仕えているわけではないから、気軽に言えるのだろうが。

スパークは他に意見はないかと、仲間たちを振り返った。しかし、皆、関心なさそうな顔だった。決定は、スパークに委ゆだねるつもりなのだろう。

スパークは迷った。大切な任務である、無関係な者を連れていってよいものだろうか。しかし、心情的には彼女に協力してやりたいとも思う。

どうするか、スパークは自らに問いかけた。

「わたしは勝手についていくだけ。それではだめ？」

ライナはスパークが迷っているのを見て、もう一ひと押おしとばかり言った。

「それは、ただの理り屈くつです」

スパークは毅き然ぜんとした声で言い返した。連れていくなら、自分の責任においてそうするつもりだった。小こ賢ざかしい理屈は、カシューが何よりも嫌きらうところだ。

「いいでしょう。あなたはフレイムの傭兵志願者だ。わたしの責任において、あなたをフレイム傭兵隊の一員と認めましょう。もちろん、正式な決定ではありませんが」

「それこそ、理屈だと思うな」

リーフが忍しのび笑いをする。

「オレが責任を取る」

スパークに怒ど鳴なられ、ハーフエルフの少女は、舌を出しながらこそこそとギャラックの背中に隠かくれた。

「傭兵隊の規律は、ギャラックに聞いてください。決して緩ゆるくはありませんよ」

「安心しな。守っている奴やつなんて、誰だれもいないからよ」

ギャラックがライナに握あく手しゆを求めながら、小声で耳打ちするように言った。ライナが怯おびえたように、身を固くしている。

「規律違い反はんは斬ざん首しゆなんだぞ」

ギャラックの言葉を聞きとがめ、スパークは怒鳴った。それから、傭兵隊の規律を教えるように、とあらためてギャラックに命令した。

「分かりました、隊長」

ギャラックは首をすくめて、おどけた言い方をした。

スパークは不ふ機き嫌げんに思った。リーフといい、このギャラックといい、どうして傭兵たちは人を食ったような態度ばかりとるのだろう。

「これで、いいですね」

それから、スパークは念を押おすようにアルド・ノーバに言った。彼に異論はないようだった。ただ、急ぎましょうと提案した。

スパークはうなずくと、土手を上がって街道へと戻もどった。

急がねば、夜明け前に次の村にたどりつけない。スパークは東の空をうかがった。まだ、明るくはなっていない。

それから、街道を南に向かって、歩きはじめた。

前方に立ちはだかる闇やみに目を凝こらし、そこにダークエルフたちの黒い影かげが見つからぬかと、片時も注意を怠おこたることはなかった。しかし、どこまでいっても闇の壁かべが続くばかりで、朝日を浴びてその壁が消えていっても、目指す黒い影は見つからなかった。

結局、最初の村に到とう着ちやくしたのは、朝日が昇のぼってからだった。

この村で、スパークは休息をとることにした。もちろん、その前に村むら詰づめの兵士から賊ぞくに関する情報を聞くことを忘れはしなかった。だが、目ぼしい情報は入らなかった。

スパークたちが休んでいるあいだにも、兵士たちは、街道ぞいに馬を走らせてくれた。それでも、賊の姿は見つからなかった。

やはり、昼間はどこかに身を潜ひそめているのだ、とスパークたちは確信した。この辺りは砂地が多いから、身を隠かくす場所がそんなにあるとは思えない。村人たちの手を借りれば、賊を見つけられるかもしれない。しかし、村人たちを危険に晒さらすわけにはいかなかった。

街道沿いの村々に詰つめている兵士たちや、南のヒルトの街の兵士たちが見つけてくれることに期待するしかない。

スパークたちは、夕刻に村を出発した。日にち没ぼつまでに動けば、ダークエルフたちとの距きよ離りを少しでも縮めることができる。

しばらく歩くと、日が沈しずみ、夜の帳とばりがスパークたちを包みこんだ。アルド・ノーバが光の呪じゆ文もんを唱えようとする。しかし、スパークはそれをやめさせた。夜、明かりを持って動いていたら、間ま違ちがいなく賊ぞくに気づかれてしまう。

そこで、グリーバスに先頭に立ってもらい、誘ゆう導どうと周囲の警けい戒かいを頼たのむことにした。彼はドワーフなので暗視の能力があるのだ。

リーフによれば、精せい霊れい使いも夜目がきくとのことだった。普ふ通つうの人には見えない光を、見ることができるらしい。厄やつ介かいなことに、ダークエルフたちは精霊使いなのだ。だが、試してみると見える範はん囲いは、ドワーフに比べればずいぶん落ちることが分かった。つまり、ダークエルフよりも先に、彼らを発見できる可能性は高いわけだ。

それに賭かけるしかなかった。

グリーバスは鉾ハル槍バードを杖つえ代がわりに使いながら、スパークの前を急ぎ足で歩いている。彼らドワーフたちの身長は低い。大人おとなでも、スパークの胸ぐらいまでしかないのだ。当然、足も短く、歩みは遅おそい。彼にしてみれば、昨日から早足で歩きづめなのだろう。それでも、文句ひとつ言わないのは、頑がん健けんなドワーフなればこそである。

月が沈しずめば夜空に浮うかぶ星々の明かり以外に、スパークたちを照らすものはない。明かりになれた暮くらしをしているスパークたちにとっては、心細いものだし、恐おそろしくもある。一歩先が崖がけなのではないかとの不安がつきまとうからだ。

いちばん露ろ骨こつに怖こわがっているのは、アルド・ノーバだった。彼は不安そうにグリーバスの服の袖そでをつかんで、片時も離はなそうとしない。大男の彼が、小こ柄がらなグリーバスにつかまっている姿は滑こつ稽けいですらある。

軽口を叩たたいてごまかしているが、ギャラックも内心では不安なのだろう。傭よう兵へい仲間のリーフのそばを離れず、彼女を目印にしながら、恐る恐る足を踏ふみだしている。それでも、石に蹴け躓つまずいて、ときどきバランスを崩くずしていた。暗くら闇やみで完全に平へい衡こう感覚を失っているみたいだ。

意外にも、ライナは平気な様子だった。スパークの隣となりを寄りそうように歩いているのだが、しっかりした足取りである。むしろ、闇やみの中でおぼろげに見える彼女の金きん髪ぱつが、スパークには頼たのもしかった。

ブレードを旅立って二日目の晩は、何事もなく過ぎていった。夜明け前に辿たどりついた村で休息を取り、三日目は昼すぎから動きはじめた。途と中ちゆう、何度か休きゆう憩けいをはさみながら、夜を徹てつして歩いた。そして、翌早朝、スパークたちはヒルトの街に到とう着ちやくした。

ヒルトは城じよう塞さい都市である。街の周囲を堅けん固ごな城じよう壁へきが取り巻いていて、敵に対する備えとしていた。風の部族と炎ほのおの部族が争っていたときには、この街は重要な戦略拠きよ点てんであり、この街を巡めぐって激はげしい攻こう防ぼう戦せんが繰くり返されたものだ。

しかし、ふたつの砂さ漠ばくの民が和解してからは、この街が戦場になったことはない。国境からも遠く、フレイムの王都ブレードとともに、現在ではもっとも安全な街といえる。城壁はもはや、無用の長ちよう物ぶつと化していた。

城壁ばかりではない。この街を中心として、南北に広がっている穀倉地帯も、〝火竜の狩しゆ猟りよう場ば〟が開かい墾こんされ広大な田園地帯となってからは、少し寂さびれた感がある。街自身もかつては、フレイム第二の都市であったのだが、自由都市ライデンがフレイムの属領となって、その地位を失っている。ヒルトの街の住人の中には、そのことを嘆なげく者もいるが、それが時の流れというものなのだろう。

スパークたちは、この二日、村の詰つめ所しよでしか休息を取っていない。詰め所には粗そ末まつな寝しん具ぐしかないので、旅慣れていない者は、ゆっくりと休めなかったはずだ。せっかく街に着いたのだからと、スパークは宿に泊とまって疲つかれを取ろうと決めた。

大通りに面した〝黄金の砂さ丘きゆう亭てい〟という名の宿屋に、スパークたちは部屋をとった。かなり大きな宿屋で、部屋数も二十は下らなかった。幸い空きが多かったので、スパークは大部屋をひとつと、女性たちのために小部屋をもうひとつ頼たのんだ。

「みんなはすぐに休んでくれ。オレは太たい守しゆの館に行ってくるから」

スパークはみんなにそう伝えてから、宿屋を出て太守の館へと向かった。情報を交こう換かんするためだった。スパークたちがブレードを発たってから、早馬が何度かブレードとヒルトの間を行き来している。ヒルト太守に聞けば、新しい情報が入るのではないかと思ったのだ。

スパークは太守の館へまっすぐに向かった。スパークは公用で、二度ほど訪れたことがあり、館まで迷わずに行けた。館とは言っても、小さな城といって差し支えのないものだ。堀ほりも巡めぐらせているし、館を取り巻く壁かべも両手をいっぱいに広げたぐらいの厚さがある。

門番に用向きを告げて、スパークは中へ入った。

まだ朝も早かったが、すでにヒルト太守は執しつ務む中だった。ほんの少し待っただけで、スパークは執務室へと通された。

ヒルト太守ランデルは瘦そう身しん、隻せき眼がんの初老の男で、砂さ漠ばくの民らしく精せい悍かんな感じの人物である。風の部族出身の侯こう爵しやくで、英雄戦争のおりの武勇は、スパークも噂うわさで聞いている。カシューの側近として、最後までカシューと共に戦い、あの激げき戦せんを生き残った。炎ほのおの部族との戦のおりに右目を失い、以後、陣じん頭とうから退いた。ヒルト太守として赴ふ任にんしたのは、確か三年前だ。

ランデルは、わざわざ椅い子すから立って、スパークを出で迎むかえた。

「騎き士し見習いスパークです」

スパークは頭を下げて、敬意を表した。

「おまえの話は聞いている。ヒルトとしても、できるかぎりの協力をするつもりだ。とりあえずは兵士たちに街の周辺を警けい戒かいさせている。今のところ、網あみにはかかっていないがな」

「ありがとうございます」スパークは恐きよう縮しゆくして、頭を下げた。

「礼には及およばん。すべては、フレイムのためだ」

ランデルは身体を屈かがめ、机の下を探ると土つち汚よごれのついた黒い布を取りだしてきた。それを持って、スパークのそばにやってくる。

「それは！」

スパークは驚おどろいて、ランデルの方に近づいていった。その布に、見覚えがあったからだ。

「そう、賊ぞくが着ていた服だ」

スパークはランデルの手から布を受け取ると、広げて調べてみる。肩かた口ぐちのところが切り裂さかれており、乾かわいた血が胸のあたりまで染みになっていた。

「どこでそれを」

スパークは勢いこんで尋たずねる。

「あわてるな」ランデルはもったいぶるように、咳せき払ばらいをひとつする。

「賊の死体が見つかったのだ。おそらく、おまえが切りつけたという奴やつだろう」

賊を切ったとき、スパークは相手に致ち命めい傷しようを与えたという感かん触しよくを得ていた。もっとも、人を切ったのは初めてなので、自信はなかったのだが。

「死体はブレードとヒルトのちょうど中間ぐらい、街道から少し離はなれた畑のそばに浅く埋うめられていた。仕事に出てきた農夫が、掘ほり返された地面の跡あとを見つけて、掘りだしたというわけだ」

「それは、いつの話なのですか？」

「昨日の夜に、知らせがあった。この服もそのとき、もたらされたものだ。農夫が見つけたのは、おそらく朝だろう。死体が埋められたのは、その前日の夕方から晩にかけてだと推すい測そくしておる」

そんなところだろうとスパークも思った。二日前の晩といえば、スパークたちもその近くを通っているころだ。すると、賊はまだヒルトの近辺にいるに違ちがいない。

「賊とは言っても、たかがダークエルフが数人。このヒルトを抜ぬけさせはせんよ。もっとも、騎士たちの多くが出しゆつ陣じんしたので、人手不足は否めんがな」

ランデルの話では、ヒルトからも百名あまりの騎士と、五百ほどの兵士が、ブレードへと向かったらしい。しかも、カシュー自らが指揮をする第一いち陣じんは、すでにアラニアへ出発したとのことだ。さすがに、カシューの動きは迅じん速そくだった。

「戦に行けぬと知ってたら、太たい守しゆなど絶対に引き受けなかったぞ」

ランデルは、そう言って悔くやしがりもした。

「それから、もうひとつ面白い情報がある。もっとも、こちらは賊ぞくに関係あるかどうか分からんがな」

スパークは姿勢を正して、ヒルト太守の次の言葉を待った。

「今朝、早く、ヒルトの北門にひとりの少女が姿を現してな。門番が誰何すいかしたところ、その娘むすめはブレードの街から来たと言った。どこといっておかしな点もなかったので、北門の門番は街に入ることを許したのだ」

「少女ひとりだったのですか？」

スパークは話の異常さにすぐに気がついた。

「な、怪あやしいだろう」

ランデルに同意を求められ、スパークは強くうなずいた。

「フレイムの治安の良さは他国に誇ほこってもよい。しかし、幼い娘がひとりだけで、しかも、わざわざ夜道を旅するものだろうか」

「よほどの事情がないかぎりは、しないでしょう」スパークは頭の中でいろいろな可能性を検討してみた。

「娘の姿や格かつ好こうから、何か分からなかったのですか？」

「どうやら、巡じゆん礼れいの神官らしい。そして、南門の門番の話だと、娘はこの街を素通りしてすぐに南へと向かったとのことだ。そのときの娘の言葉を不ふ審しんに思って、南門の門番はわしに報告に来たというわけだ」

「どんな言葉なのです？」

「神に導かれるまま、黒い悪あく夢むを追って……。門番に旅の理由を尋たずねられて、娘はそう答えたらしい」

スパークは、娘が言ったという言葉を、口の中で何度か繰くり返してみた。

巡礼の神官ならば、神の啓けい示じを受けて旅をしていてもおかしいことはない。むしろ、当然だろう。気になるのは、黒い悪夢という言葉だ。ダークエルフと関係があるかもしれない。

南門の門番も、それで太守に報告する気になったのだろう。もっとも、娘を足留めしなかったのは、あきらかに手落ちである。

「その娘の人相や服ふく装そうを教えてください。もしも、道中出会いましたら、問いただしてみましょう」

「そうしてくれ。カシュー陛下から、賊を捕とらえよとの厳命がくだされている。怪しい者は徹てつ底てい的てきに調べなければな」

そして、ランデルはスパークに娘の特とく徴ちようを告げると、今はゆっくりと休むように言った。

「賊発見の報が入ったなら、すぐに知らせよう」

スパークは、自分の泊まっている宿の名を告げてから、ランデルの執しつ務む室しつを後にした。

２

扉とびらを叩たたく音がした。荷物を整理していたライナは、とっさに護身用の短剣ダガーを握にぎりしめた。

「そんなに緊きん張ちようすることないって」

リーフがライナに陽気に笑って、跳はねるように扉へと歩いていった。

「入ってもいいか」

声がした。男の声だ。おそらく、ギャラックという傭よう兵へいだろう。悪い予感がした。ライナは緊張して、扉を見つめる。

リーフは何も言わないで、いきなり扉を開けた。

「驚おどろかすない」ギャラックが胸を押おさえながら言った。

「扉を開けるなら、ちゃんと返事をしてからやってくれ。こっちにだって、心の準備ってものがあるんだからよ」

「やりなおそうか？」

リーフが無む邪じや気きに笑って、ギャラックを部屋に入れる。

「いったい何の御用」

ライナは辛しん辣らつな声を出していた。

この傭兵が、自分の正体に気付いていることは間ま違ちがいない。

わたしを脅おどす気なのか。

ライナの警けい戒かい心しんが呼び起こされていた。脅すとなれば、目当ては金か身体からだかのいずれかに決まっている。

ギャラックは、平気な顔をして部屋の中に入ってきた。

「こっちのほうが、ずいぶん快適そうだな」

「当たり前よ、スパークは騎き士しだもの。女性にはちゃんと敬意を払はらってくれるのよ」

ギャラックは意味ありげな笑いを浮かべた。

「リーフ、おまえは部屋を出ろ。オレはこちらの女性に、傭兵の規則ってやつを教えなければならないからな」

リーフは驚おどろいたようだった。目を丸くして、ギャラックを見つめる。

「傭兵の規則を話すのに、なんであたしが部屋を出ないといけないの」

「ま、それはそれ。いろいろとあるからな」

ギャラックは後ろからリーフの両りよう肩かたをつかんで、文字どおり部屋から追いだした。リーフは抵てい抗こうしようとしたが、なにしろ体重がない。軽々と、外に運ばれてしまった。

「ち、ちょっと。あたしはどこで寝ねればいいのよ」

「もう少し頑がん張ばれるだろ。用事が終わったら、すぐに呼んでやるさ」

ギャラックは、リーフに手を振ふると、ばたんと扉を閉めた。

リーフは扉の外で、抗こう議ぎの声を上げる。しかし、その声もすぐに聞こえなくなった。

ギャラックはリーフが去るまで、扉の前にじっと立っていた。それから、ライナの方に振ふり返ると、上うわ唇くちびるをつりあげるような笑い方をした。

ライナはベッドの端はしに腰こしを下ろし、手と足を組んで待っていた。この場を逃のがれても、問題の解決にはならないのである。この傭よう兵へいがスパークに、自分の正体を知らせたなら、それまでなのだ。

「用件は分かっているな？」

そう言いながら、ギャラックは床ゆかの上にあぐらをかいて座った。

「傭兵の規則を教えてくれるんでしょ」

ライナは冷笑を浮うかべ、同時に見下すような目でギャラックを見る。

ギャラックの表情は動かなかった。

「面めん倒どうなのは嫌きらいだ。単刀直入に言おう。おまえの目的はなんだ？」

「それはこっちが聞きたいわ。あなた、わたしが盗とう賊ぞくだと知ってるんでしょ」

「当たり前だ。オレは傭兵暮ぐらしが長いんだ。昔むかし、優やさ男おとこってふたつ名の傭兵がいてよ。そいつとも知り合いなんだぜ」

「知っているわ、ライデンの長おさのことね」

ライデン盗賊ギルドの長フォースが〝優男〟シュードという名で、フレイムの傭兵隊に身を隠かくしていたという話は、盗賊仲間では有名である。国王カシューとのつながりは深く、ライデンの併へい合ごうのときにも一役買ったというし、盗賊の何人かをロードス各地に派は遣けんし、カシューのために情報集めをしている。

フォースは盗賊ではなく、義賊のギルドを作るのだと言った。そうでもしなければ、いつかギルドはつぶされてしまう、と。ちょうどライデンの評議会による自治も、行き詰づまっていたところだから、フォースはライデンがカシューによって支配される未来を見み越こしていたのかもしれない。おかげで、ライデンがフレイム領となってからも、盗賊ギルドは生き残ることができた。

カシューは組織としての盗賊ギルドを黙もく認にんすることに決めたからだ。

もっとも、法を破って捕つかまった盗賊は、手心を加えられない。数年前に明文化されたフレイムの法によって厳しく罰せられる。盗賊は割に合わない商売だ、ライナはそのことをよく知っている。

ライナには両親はなく、物心ついた頃ころからライデンの盗賊ギルドで育てられてきた。前のギルドの長は、ライナを娼しよう館かんに売るつもりだったようだ。おかげで大切に育てられ、不自由な暮くらしをしないですんだ。しかも、ライナがまだ商品にならないあいだに、盗賊ギルドの長が、フォースに交こう替たいした。

フォースは、ライナたちに自由を約やく束そくしてくれた。しかし、どこにも行くあてがなかった。仕方なくフォースはライナや似たような境きよう遇ぐうの子供たちを育てることにした。ちゃんとした行ぎよう儀ぎ作法や教養も身につけさせ、子供のいない名家に養子として売ろうと考えたのだ。売られることには変わりはないが、奴ど隷れいや娼しよう婦ふに売られるのとは訳が違ちがう。

ライナにも養女の話はあった。数さえ忘れたほどにあった。ライナはギルドで育てられた子供の中でも出来のいいほうだった。容姿の美しさは、誰だれもが褒ほめてくれた。そのためだろう、ライナを養女にして政略結婚させようと考えている下級貴族ばかりが引き取り手として名乗りをあげた。

ライナはその申し出をすべて断った。自分が品物みたいに扱あつかわれるのはまっぴらだった。そのうち、ライナは養女にゆくつもりがなくなった。だから、盗とう賊ぞくギルドに残ったのである。貴族たちの社会が嫌きらいになったためではない。養女にもらわれ政略結婚を強要されるぐらいなら、自分で結婚相手を探したほうが得のように思えたからだ。

だから、いちばん身近にいたフォースを誘ゆう惑わくしたりもしたし、カシューに見み初そめられてなどと、身勝手なことも考えていたのだ。今のところはうまくいっていないが、絶対に幸せになってやると心に決めている。

もっとも、盗賊という商売も面白いと思っている。神経がすり減へる仕事なのは間ま違ちがいないが、まだ若い彼女にとってはそれが刺し激げき的てきでもあった。十四の頃ころから盗賊の仕事をはじめて、今では仲間たちも一人前と認めてくれている。同業者には仲間意識を感じてもいる。

だから、ランディーを殺した奴やつらに復ふく讐しゆうしたいのだ。

どうやら、ギャラックは自分を脅おどすためにきたのではないみたいだった。目を見ていれば、だいたい察しがつくのだが、どうやら自分を怪あやしんでいる様子だった。

「おかしいじゃないか。盗賊がなぜオレたちに付いてこなけりゃならない？　あんたに、どんな得がある」

ライナが黙だまっていると、ギャラックは思ったとおりの言葉を口にした。

「わたしを疑っているわけね」

「言ってしまえば、そうだ」

ギャラックの顔は笑っていた。抜ぬけ目のなさそうな笑いである。いったいどちらが怪しいのやら、とライナは心の中でため息をついた。

「盗賊だからってんで、疑っているわけじゃない。スパークが持っている金が目当てなら、盗ぬすむ機会はいくらでもあったからな。もっとも、そんなことをしてたら、あんたの命はなかったかもしれんがな」

「脅しのつもり？　それなら、きかないわよ。あんたに勝てるとは思ってないけど、逃にげ足なら負けないもの。もっとも、逃げる気もないけどね」

ライナは正直に言うことに決めた。芝しば居いを打っても相手の警けい戒かい心を強めるだけだろう。

「わたしのいちばんの目的は、仲間の復讐よ」

「盗とう賊ぞく仲間のか」

「そうよ、あなたがた傭よう兵へいと同じ。わたしたちだってはみだし者、仲間意識は強いのよ」

「それはそうかも知れないな」

ギャラックは、つぶやくようにそう言うと、考えこむように腕うでを組んだ。反対に、ライナはギャラックを見下すような態度をやめようと、ベッドから立ち上がり、壁かべの隅すみに置かれていた丸まる椅い子すを持ってきて、そこに腰こしを下ろしなおした。

「それに、盗賊ギルドの掟おきてを守るためでもあるの。ブレードの街で、他所者に盗ぬすみを働かれたら、わたしたちとしては面めん目ぼくが立たないわけよ。それも分かってくれるでしょ」

ギャラックはふむふむとうなずく。

「それに、お金のためでもあるわ。掟を破った者を始末したなら、ギルドの長は報ほう酬しゆうをくれるもの」

お金という言葉が出て、ギャラックはようやくライナを信じる気になったようだった。盗賊のことを知りすぎていて、かえって偏へん見けんを持っているのだろう。もしかしたら、昔むかし、盗賊にひどい目に遭あわされたのかもしれない。

「納得してくれた」

「まあな」ギャラックは曖あい昧まいな返事をした。

「とにかく、疑って悪かった。ただし、もしも今の言葉が噓うそで、他に何か企たくらんでいるつもりなら、あきらめて今のうちに逃にげたほうがいいぜ。命が惜しいのならよ」

ギャラックの目は、自分の言葉がただの脅おどしではないことを示すように、殺気を帯びてするどくなった。ライナは背中に冷たい汗あせが流れるのを感じた。

「心に留めておくわ」

ライナは平静を装よそおい、すました笑みを口くち許もとに浮うかべた。

「ところで、あんた。この前、気になることを言ってたな。賊が間ま抜ぬけだってよ」

「まだ、覚えてたの」

ライナは驚おどろいた。スパークたちとはじめて出会った晩のことを、ギャラックは言っているのだ。あの晩、街道を歩いているとき、ライナはうかつなことを口にして、あやうく自分の正体をばらしてしまいそうになった。女性に対して寛かん容ようなスパークの性格を利用して、なんとか逃のがれたものの、どじを踏ふんだと思っている。

「言ったわよ。だって、わたしたちが組織で仕事をするときは、盗む奴やつ、運ぶ奴、売る奴はみんな別々。盗んだ奴は追いかけられる。もし、運悪く捕つかまって盗品を持ってたら、しらもきれないでしょ。だから、すぐに運び屋に渡わたすわけよ。売るのは、もちろん故こ買ばい屋やの仕事。だから、足がつきにくいのよ」

しかし、ライナは賊がマーモの手先であることをすでに教えてもらっている。仲間になると決まってから、スパークが全部、事情を話してくれたのだ。ダークエルフと聞いて、ライナはちょっと怯おびえたが、ギルドの掟おきてと仲間のためである。それに、相手が大物であればあるほど、褒ほう美びだって大きい。

「さすがのダークエルフも盗ぬすみにかけちゃ、素人しろうとということか」

ギャラックは腹を抱かかえて笑った。

「そりゃあね、わたしたちはそれが商売だもの。ところで、ギャラック、あなた、わたしの質問に答えていないわよ。あなた傭よう兵へいでしょ、それにしてはずいぶん細かいことまで気にするのね。たとえば、わたしが盗とう賊ぞくで、スパークの持っている金が目当てだったとしても、あなたが損そんをするわけじゃないでしょう。それに雇やとわれた人間とは思えないぐらい仕事熱心。あなたにも、何か目的があるんじゃない？」

「そんなことはないさ」

ギャラックは豪ごう快かいに笑って、床ゆかから立ち上がった。

「ごまかしはなしよ。わたしも正直に話したんだから、あなたも正直に話してくれないとね。でないと、自分の服を破って、あなたに乱暴されたとスパークに泣きつくわよ。あの子、真ま面じ目めそうだからわたしの言葉を疑わないと思うわ」

「もしも、本気ならあらかじめ言ってくれよ。どうせなら、本当に乱暴しておきたいからよ」

「おあいにく、わたしは筋肉質の男は趣しゆ味みじゃないの。どちらかといえば、線の細い男のほうがいいな。たとえば、ライデンの長みたいな……」

そこまで言って、ライナは話をすりかえられたことに気づき、ギャラックを睨にらみつけた。

「あなた、盗賊にならない。きっとそのほうが成功するわよ」

そして、ライナは改めて、ギャラックにさっきの疑問を投げかけた。

ギャラックは困ったように頭をかいて、しばらく唸うなり声をあげつづけた。

「この話、絶対に他言無用だぞ」

「分かったわ、約やく束そくする」

ライナは期待しながら、ギャラックの言葉を待った。何事であれ秘密の話はわくわくするものだ。たとえ、他人に話せなくとも、金にならなくとも、秘密はできるかぎり握にぎっておくにかぎる。

「オレは傭兵隊にいるが、実はフレイムの貴族でもあるんだ。ま、ただの男だん爵しやくだけどよ」

ライナは驚おどろいた。

「驚くのも無理はない。この顔で、この性格だ。まっとうな貴族でないのは、間ま違ちがいがない」

ギャラックは傭兵隊の中にいて、傭兵たちの監かん視しを役目としているのだそうだ。といっても、規律を守らない人間を報告するわけではない。規律を守る傭兵など皆無といってよいぐらいだ。そのくせ、目にあまる違い反はん者は誰かが注意してやめさせる。

その注意を聞かない者は、不思議なことに、次に戦場に出ると、かならずといっていいほど帰ってこないらしい。傭兵たちは雇やとい主が決めた規則ではなく、傭兵仲間で暗あん黙もくに認められている不文律に従っているのだ。

ギャラックは傭よう兵へいたちの中に敵国に内通している者がいないか監かん視ししているのである。そして、戦のときには、傭兵隊長シャダムの信しん頼らいできる配下として、荒あらくれどもを率いて先頭に立つ。フレイムの傭兵隊にはギャラックのような人物が、四人ほどいるという。

「もっとも今回のオレの仕事は、あの若い騎き士しのお守り役さ。見ていて分かると思うが、育ちのいい奴やつでな。もしかすると、次代のフレイム国王かもしれない。それにあいつが死んだら、せっかくひとつにまとまった砂さ漠ばくの民が、昔むかしみたいに風と炎ほのおに分かれての戦いになるかもしれない。無理はさせたくないというのが本音なのさ。ま、それでオレが出向くことになったってわけさ」

ライナは、いつの間にか身を乗り出すようにしてギャラックの話を聞いていた。

「なるほど、わたしが暗殺者かもしれないと思ったんだ」

「その可能性も考えた」

そして、ギャラックは悪戯いたずらをした子供のような目をしながら、ライナに謝った。

「訳ありはお互たがいさまだもの。謝ってもらわなくてもいいわ。それより仲よくしましょう。あなたが貴族なら、わたしの趣しゆ味みにかなり近くなってきたわ」

「そいつは楽しみだな」

またひとしきり笑ってから、ギャラックは部屋を去ろうとした。

「待ってよ」

ライナはそれを引き止めた。

振ふり返ったギャラックは何だという顔をしていた。

「もう仕事はすんだぜ」

「まだ大事な仕事が残っているじゃない」ライナはそう言って、ギャラックに片目をつぶってみせた。

「傭兵の規則ってやつを教えてくれるんじゃなかったの？」

太たい守しゆの館を出て、強くなりはじめた日差しの中をスパークは宿屋へと歩いて戻もどった。

入口の扉とびらを開けると、アルド・ノーバが階下の酒場のところで待ってくれていた。というより、ゆっくりと朝食を食べていたのかもしれない。食事のときはいつもそうなのだが、アルド・ノーバは一口食べるたびに、口の中で何回も嚙かむ。ちょうど牛が反はん芻すうしているような感じだ。入ってきたスパークに気づくと、彼は食べるのを中断して、わざわざ扉のところまで出で迎むかえてくれた。

「いかがでした？」

アルド・ノーバに問われるまま、スパークは太守の館で得た話を語って聞かせた。

賊ぞくの死体が見つかったという情報には、アルド・ノーバはあまり関心を示さなかった。相手が身軽になるのは歓かん迎げいできませんね、と言っただけだ。

むしろ、巡じゆん礼れいの少女の話にアルド・ノーバは興味をそそられたようだ。というより、驚おどろいた感じだった。一いつ瞬しゆん顔色が変わって、浅黒い肌はだが灰色になったようにも見えた。

「何か、心当たりでも？」

「い、いえ。そんなことは……。ただ、少女のひとり旅とは興味をそそられますね。い、いや、決して変な意味ではないのですが……」

アルド・ノーバは巨きよ体たいを縮こまらせるように、しどろもどろに答える。

スパークは怪け訝げんに思ったが、深くは追つい及きゆうしないことにした。一いつ緒しよに旅をして分かってきたのだが、この巨きよ漢かんの魔術師はあまり気の強いほうではないらしい。身体は大きいが、心臓は食人鬼オーガーの脳みそのように小さいのだ。

アルド・ノーバはテーブルに戻もどると、手て拭ぬぐいで汗あせを拭ぬぐってから食事を再開した。あまり爽そう快かいな食べっぷりではないのだが、スパークも何だか腹が減ってきて、かるく食事をすることにした。食後に剣の鍛たん練れんでもすれば、腹がもたれることもないし、よく眠ねむれるに違ちがいない。

スパークには、今晩が勝負になるのではとの予感がある。だから、ゆっくりと休養を取りたかった。

スパークが二階の大部屋に戻もどったとき、部屋にはグリーバスとリーフのふたりがいた。グリーバスは部屋の隅すみに座って、瞑めい想そうしていた。リーフは床ゆかの上に腰こしを下ろし、背中をベッドに預けてうつらうつらしていた。

アルド・ノーバは、まだ階下で食事を続けている。

「なんで、おまえがここにいるんだ」

スパークはリーフに向かって怒ど鳴なるように言った。

半分以上、眠っていたリーフは、その声にびくりとして、飛びあがるように立ちあがった。

「ライナに傭よう兵へいの規則を教えるからと言って、ギャラックがあたしを追いだしたのよ。この部屋も追われたら、あたしはいったいどこに行けばいいの」

眠りを妨さまたげられたことと、意味もなく怒鳴られたことに腹を立てて、リーフはスパークを睨にらみつけた。

「一いつ緒しよに教えてやったらいいじゃないか。おまえもいちおう傭兵なんだろ」

「追いだされたんだもの。ギャラックってば強引なのよ。きっと、今ごろふたりはベッドの中だわ。噓うそだと思うなら、部屋に入って自分の目で見てみたら？　興味あるから、あたしもついていくわよ」

そして、リーフはスパークの袖そでをひっぱって、部屋の外に連れだそうとした。

「ち、ちょっと待てよ」

スパークはよく事情が吞のみこめず、リーフの腕うでをつかんで引き止める。驚おどろくほど、しなやかな感かん触しよくが手のひらに伝わってきた。スパークは、リーフが女性であることを今いま更さらながらに意識した。

リーフの目が、スパークの手にそそがれている。

「す、すまない」

スパークはあわててリーフの腕を離はなした。

「隊長も、強引なのね」

スパークにつかまれていたところを、反対の手でさすりながらリーフが照れたような、恨うらめしいような言い方をした。

「いつから、ふたりはそんな仲になったんだ？」

スパークは、自分でもうろたえているのが分かった。実のところ、スパークにはまだ女性経験がない。騎き士し見習いの仲間には経験した者もいるが、スパークは炎ほのおの部族の後こう継けい者しやという立場もあり、女性に対しては慎しん重ちようであることを求められてきた。それに砂漠の民の女性は、慎つつしみ深いのが美徳とされているから、男も遊びで女を抱だくわけにはいかない。フレイムでは、遊びのつもりで娘むすめを抱いて、娘の父親に切り殺されたという男の話はいくらでも転がっている。

「大人おとなの恋こいには時間がいらないものなのよ」

訳知り顔で、リーフは威い張ばって言う。生意気な言い方だが、動どう揺ようしていたスパークは何も言い返せなかった。

「邪じや魔まをするわけにもいかないだろう。リーフには悪いが、ギャラックのベッドを使ってくれ」

リーフは素直にうなずいて、革レザー鎧アーマーを脱ぬぎはじめた。鎧よろいの下の薄うす衣ぎぬだけになると、さっきまで自分がもたれていたベッドにさっさと潜もぐりこんだ。

「昼と夜とが完全に逆さになったわね。まるで妖よう魔まか死し霊りようみたい」

シーツから顔だけをのぞかせて、リーフは楽しそうに言った。

「今日、明日には決着をつけるさ」

リーフに答えながら、スパークは自分も鎧をはずしはじめた。着ているのは板金プレート鎧メイルで、騎士の甲冑スーツに比べると断然、軽い。その分、丈じよう夫ぶさでは劣おとるが徒歩の旅をするには向いているのだ。

と、背後で扉とびらの開く音がした。スパークは鎧を脱ぐために、足元に置いていた剣ブロードソードに手を伸のばす。

入ってきたのは、ギャラックだった。

「おや、隊長」ギャラックはちょっと驚おどろいたみたいだった。

「もう終わったのかの」

瞑めい想そうを終わったグリーバスが、自分も寝ねる支し度たくを始めながら言った。

「ああ、終わった、終わった。隊長、すませておきましたよ」

ギャラックはリーフが寝ねているベッドに向かって、まっすぐに歩くと思い切りシーツを引っ張った。シーツに包まるように寝ていたリーフは、たまらず床ゆかに転げて、背中を強く打った。

「そこはオレの寝る場所だぜ。おまえは部屋に帰って寝ろ」

「ひどいじゃない」リーフはしばらく息もできなかった様子で、目に涙なみだをためていた。

「隊長が、ここで寝ねてもいいって言ったのよ。あなたはライナさんと一いつ緒しよに寝てたらいいじゃないの」

「何の話をしてるんだ」

ギャラックはリーフに向かって彼女の革鎧を手て渡わたした。

「いくらなんでも、今のはひどいぞ」スパークもさすがに怒いかりを覚えて、ギャラックに文句を言った。

「部屋からリーフを追いだして、ライナさんと楽しんでいたんだろう。リーフだって、疲つかれているんだ。同じ女性だ。ライナさんとリーフをそこまで区別するのはどうかと思うぞ」

「隊長も、何か誤解してませんか。オレは隊長に言われたとおり、傭兵の規則を教えただけですぜ。噓うそだと思うなら、ライナに聞いてみてくださいや。ま、どうせリーフが作り話でもしたんでしょうがね」

ギャラックはリーフの尻しりをかるく叩たたくと、早く服を着て部屋を出ろ、とわざとらしく優しい声をだした。

「作り話とは何よ、男と女がひとつの部屋にいて、やることといえばひとつじゃないの」

自分を子供扱いしたギャラックの態度に、リーフは完全に怒おこったみたいで、ギャラックに渡わたされた自分の革鎧を床ゆかの上に叩たたきつけている。

「男も知らないくせに、そんな話をするんじゃない」

「ふたりとも子供みたいな真ま似ねはやめろ！」スパークはたまらず、ふたりの間に割って入った。

「いや、心ゆくまでさせるがよかろう。中ちゆう途と半はん端ぱにやめると、禍か根こんを後に残すからの」

「グリーバス司祭、お願いですから喧けん嘩かを煽あおらないでください」

スパークは疲つかれで頭が痛くなってきた。騎き士しとして一人前になるかどうかはともかく、この仲間と旅をしていると、間ま違ちがいなく忍にん耐たい強くなれると思った。

やっとのことでふたりを諫いさめ、スパークが自分のベッドで眠ねむりに就いたのは、昼も過ぎようかという時刻であった。

３

よほど熟じゆく睡すいしたに違ちがいない。夕方と呼ぶにはまだ早すぎる時間に、スパークは起こされたのだが、意外に頭はすっきりしていた。

スパークを起こしてくれたのは、ギャラックである。かなり身体を揺ゆすられてようやく目を覚ました。

「出発の時間か」

ベッドで上体を起こし、スパークはギャラックに尋たずねた。ギャラックは首を横に振ふって、館から使いがきたことを告げた。

「扉とびらの前に、待たせてます」

スパークはあわてて、身づくろいをはじめた。同時に、他の仲間にも出発の支し度たくをするように命じる。ギャラックが女たちに知らせてくると言って部屋を出た。

支度にはすこし手間取った。スパークがいちばん重じゆう武ぶ装そうなのだから、仕方がないのだ。しかし、全員が準備を終えても、まだ鎧よろいを着けているというのは情けない。気が焦あせって、籠こ手てをつけるのにも、余計な時間がかかった。

リーフが床ゆかにしゃがみこんで、彼が着き替がえるのをじっと見つめている。スパークの焦りを煽あおろうとしているみたいだ。

ようやく、鎧を着けおわって、スパークは使いの兵士に声をかけた。荷物は、ライナがまとめておいてくれた。

兵士に連れられて、スパークたちは太たい守しゆの館へと移動した。

ヒルトの街は大きな戦の前でもあり、さすがに慌あわただしい雰ふん囲い気きだった。不ふ穏おんな空気が漂ただよっているのが肌はだで感じられる。こんなときには、街の治安が乱れがちになる。そのためか、いつもより街の衛兵の数が目だった。戦に出兵している兵士も多いから、彼らは休きゆう暇かも返上して警備に当たっているに違ちがいない。彼らもまた戦が終わるまで、忙いそがしい日々が続くのだろう。

館に入ると、すぐに太守の執しつ務む室しつに通された。

太守は戦いくさ支じ度たくをしていた。

ダークエルフが見つかったに違いない、スパークは激はげしい興奮を覚えた。

「遅おそいぞ、スパーク」

ランデルは、待ちくたびれたという様子だった。

「申し訳ありません」

スパークは恐きよう縮しゆくして、頭を下げた。

「すぐに出発する。ダークエルフが見つかった。というより、ダークエルフがどこに潜ひそんでいるか分かったというべきだがな」

「どういうことです」

「周囲の捜そう索さくを命じた兵士のうち、ひとりが戻もどってこない。おそらくは、ダークエルフに殺されたのだろう」

ランデルはどの道を通り、いつ戻ってくるかをあらかじめ決めて、兵士たちを捜索の任につかせたのだ。もちろん、賊ぞくを見つけたら戻るよう命じていたが、万が一のときには帰ってこないことが賊発見の報となるよう配はい慮りよしたのだ。

戻ってこない兵士には気の毒だが、ランデルのその配慮が役に立った。

「南東に少し行った林の中だ。おそらく、場所を変えているだろうが、そう遠くへは行ってないはずだ。急げば、追いつくぞ」

どうやら、ランデルは自分も出るつもりのようだ。武人である彼は、戦に行けぬ悔くやしさをダークエルフ相手に晴らそうと考えているみたいだった。ありがたいような、寂さびしいような複雑な気分を、スパークは味わった。

「心配するな、手て柄がらはおまえに立てさせてやる。オレはこれ以上、出世しようとは考えておらん。その代わり、騎き士しになったら礼の手紙くらいはよこせ」

スパークは、考えがすぐに顔に出る自分を恥はずかしく思った。これが若さというものなら、そんなものいらないとも思う。

兵士たちは、十人ずつ五隊に分けられて、それぞれに正騎士が隊長としてついていた。みな、年配の騎士たちだった。彼らもまた戦に行けずに内心では不満を感じていたのだろう。相手がダークエルフと聞いて、勇みたっている感じだった。

「ダークエルフが姿を隠かくしたなら、とにかく動きまわれ。その場で留まっていたら、敵に殺されるのを待つようなものだ。姿を消していては相手は早く動けんらしい。それから、何も見えなくとも、たえず周囲に切りつけろ。運よく当たれば幸い、当たらんでも敵の呪じゆ文もんを破れるかもしれん」

出発に当たって、ランデルはダークエルフと戦う注意を与えた。

英えい雄ゆう戦争以来、彼らに苦しめられてきた騎士たちが考えだした戦法である。無ぶ様ざまだが、姿を消されていては手だしもできない。カシューほどの腕うでの持ち主であれば、気配だけでも切ってしまえるらしいが、そんな離はなれ技わざは常人にはとても真似できない。

姿の見えているダークエルフは、その魔ま法ほうにさえ気をつけていれば、それほど恐おそろしい相手ではない。スパークは、彼らと剣を交えていたから、そのことを知っていた。

リーフはランデルの注意を感心しながら聞いていた。

「よく考えついたものね。確かにそんな動き方をされたら、姿すがた隠かくしも役に立たないわ」

「使えるのか」

スパークは驚おどろいたように尋たずねた。

「当たり前よ。姿隠しって、そんなに難しい呪じゆ文もんじゃないもの。小精スプラ霊イトは下級の精霊だし、精神を司つかさどる精霊だから、自分の心の中からでも、彼らを紡つむぎだせるもの」

何なら実演して見せようか、とリーフは言った。

「頼たのむから、やめてくれ」リーフの魔法の実演にはひどい目に遭あっていたから、あわてて拒こばんだ。

「戦いの前にわざわざ疲つかれることはないだろう」

呪文をかけると激はげしく消しよう耗もうするということを、スパークは知っている。呪文の無む駄だ使づかいは、まったく意味のないことだ。

そのとき、ランデルが号令を下し、スパークたちも出発した。

ランデルの特別の計らいで、スパークは馬を与えられていた。ダークエルフを発見した場合に、誰だれかが足留めしないと逃にげられてしまうからだ。賊ぞく発見の報を仲間に告げるにも馬があれば、時間が短くてすむ。

出発してすぐに各隊は散開した。お互たがいが十分に距きよ離りを取って、街道に対し平行に進むのだ。スパークは街道からいちばん近い場所を通ることを選んだ。ダークエルフたちは南の街道を抜ぬけるしかないのだ。おそらくは街道を目印に進むと考えたからだ。

もっとも、街道は砂の河に沿って続いている。だから、彼らが河の底や対岸を通ることも考えられる。しかし、用意周しゆう到とうなランデルは、河にも船ふねを出しているし、対岸にも一隊を派は遣けんすることを忘れなかった。

「さすがはヒルト侯こう、わしたちの出番がなくなるかもしれないの」

グリーバスが感心したように言った。

ギャラックが楽でいいと豪ごう快かいに笑う。

「任務が果たされればそれでいいさ」

スパークは馬の手た綱づなを操りながら言った。なかなか良い馬だ。ランデルはさすがに武人だけあって、馬を見る目も確かなようだ。

「でも、できれば自分の手で仲間の仇かたきは討ちたいわ」

ライナが馬の首筋を撫なでながら、寂さびしそうに言う。

スパークは、馬上でそっとうなずいていた。

同感だった。手て柄がらはいらないが、賊は自分の手で討ちたい。それがスパークの偽いつわらざる心境だった。もっとも、そのふたつは一組になっているから、片方だけを望むことはできないのだが……

とにかく、手柄などは忘れて、任務に専念していればいいということだ。スパークは自分にそう言い聞かせた。先日の失態を繰くり返すような真似だけは絶対にできない。

そのとき、自由騎き士しパーンのもうひとつの言葉がふと思いだされた。

「任務を果たすだけの男にはなるなよ、か」

スパークは声に出して、小さくつぶやいた。

あのとき、パーンは彼の父テシウス、そして自らのことを例として話してくれたから、何を言いたかったのか、漠ばく然ぜんとではあるが理解できた。ただ、実感はできない。旅に出てからというもの、ときおり思いだしては、自由騎士の言葉の意味を考えている。だが、いまだ答えを見出すことができずにいた。

スパークたちは、田園地帯を慎しん重ちように進んだ。物々しいスパークたちの様子に、近くの畑で働いている農夫たちが仕事の手を休め見物する。中には戦が始まるのかと尋たずねてくる者もいた。誰だれもが大戦の予感に神経をとがらせているのだ。

「日が落ちるまでに、ダークエルフを見つけたいものですね」

太陽が傾かたむきかけているのを確かめてから、スパークはアルド・ノーバに言った。すると、アルド・ノーバは怯おびえたような顔で首を横に振ふった。

「本心を言えば、他の隊が見つけてくれたらと願っています」

アルド・ノーバは魔術師とはいえ、文官である。実戦を経験しているわけではないのだ。剣の稽けい古こをつんでいたとしても、スパークたちのように激はげしいものではないだろう。

しかし、スパークはこの仲間がダークエルフと戦うために選ばれた者たちだ、とあらためて思い起こしていた。ひとりの魔法使いもいない他の隊が戦ったのでは、いかにも苦しいだろう。騎き士したちはともかく、一いつ般ぱんの兵士たちが、姿の見えない敵に戦いを挑いどんで、平静を保っていられるかも疑問だった。

やはり、自分たちが彼らと戦うべきだ、スパークはそう思った。それが、もっとも犠ぎ牲せいが少なくてすむだろう。

神々もスパークの考えに賛同されたに違ちがいない。

それからしばらくして、スパークたちが進む畑の畔あぜ道みちの前方で、何者かがちらりと動くのが見えたのだ。よく分からないが黒い服を着ていたように思う。その後ろに、もうひとつの人ひと影かげもあったが、おそらくは近くの農夫だろう。

「ダークエルフか！」

スパークは緊きん張ちようして目を凝こらした。しかし、丘の向こうに消えたものか、もはや何も見えなかった。

「オレは先に行く。みんなもできるかぎり急いできてくれ」

スパークは迷わなかった。馬に拍はく車しやをかけると、全力で駆かけさせた。仲間たちも走りはじめる。

スパークは馬と一いつ緒しよに借りていた馬ラ上ン槍スを構えた。とにかく、一度、突とつ撃げきして駆けぬけ、敵を足留めすることがかんじんなのだ。

細い畔道で馬を駆るのは神経を使う作業だった。しかも、ランスを構えているから、片手で手た綱づなを操らねばならない。だが、馬は自ら選んで道を走ってくれているみたいだった。賢かしこい馬だ、とスパークはあらためて感心した。

畔道はいったん登って、すぐになだらかな下りになっていた。下り道にさしかかると、すぐに畔道の向こうに黒い衣服の集団が目に飛びこんできた。その姿をスパークは片時も忘れたことはなかった。

「間ま違ちがいない！」

スパークは歓喜の声をあげた。そして、体勢を低くして、ランスを前に突つきだした。

だが、気になることがあった。黒い一団から離はなれて、白っぽい服を着た人が彼らを追つい跡せきするように歩いているのだ。さっきは農夫だと思ったのだが、近づいてみると、そうは見えなかった。しかし、賊ぞくの仲間とも思えない。このままだと、馬でひっかけてしまうかもしれない。

スパークは白服の人だけが自分に気付いてくれるよう願ったが、前を行く一団に気を取られているらしく、いっこうにその気配がなかった。スパークは焦あせりを覚えた。このままでは、罪もない人を傷つけてしまう。

「どいてくれ！」

スパークは、やむなく声をあげた。先を行くダークエルフたちも、まだ自分に気づいていなかっただけに、悔くやしかった。

当然のように、双そう方ほうがスパークに気づいた。白服の人はちらりと後ろを振ふり返ると、動じた様子もなくゆっくりと畑に降り立ち、スパークに道を譲ゆずった。そのとき、一いつ瞬しゆん、顔が見えたが、驚おどろいたことに少女だった。スパークは、ランデルが話してくれた巡じゆん礼れいの少女の話を思いだした。今の白服の娘むすめに間違いない。彼女もダークエルフの仲間なのだろうか。だが、少女は可か憐れんな顔をしていて、とてもそうとは信じられなかった。

黒い一団は散開して武器を抜ぬいた。目深にかぶったフードをはねのける。ダークエルフたちの浅黒い顔があらわになった。

数も間違いなく四人だ。

スパークは、そのうちのひとりを目標にした。最初の突とつ撃げきで、ひとりでも仕留めれば後が楽だ。

四人のダークエルフは、スパークの捨て身とも思える突撃に、あわてたようだ。逃にげるか戦うか迷っている。お互たがいに、何かを叫さけびあっているが、あきらかに行動は遅おくれていた。

その間に、スパークは彼らとの距きよ離りをずいぶん縮めていた。

結局、ダークエルフたちは戦うことに決めたようだ。四人が四人とも呪じゆ文もんを唱える姿勢に入る。しかし、スパークは速度を緩ゆるめなかった。

呪文の完成よりもスパークの突撃のほうが一いつ瞬しゆん、早かった。

スパークのランスは、狙ねらったダークエルフの胸を貫つらぬいた。

まともに当たりすぎて、ランスが背中まで抜ぬけてしまう。スパークはランスを持つ手を離はなした。

そのとき、魔ま法ほうの攻こう撃げきがきた。

頭に異常な感覚が湧わきあがり、同時に馬ががくっとなった。スパークは落馬しまいと手た綱づなを絞しぼろうとした。しかし、頭がぼうっとしていて、手がまったく動かなかった。

気がついたときには、馬から投げだされていた。

落馬の痛みで我に返った。スパークは腰こしに剣があるのを確かめ、それを引き抜いた。激げき痛つうが全身に走っているが、身体は動いてくれた。それだけで十分だとスパークは思った。

三人のダークエルフたちは、武器を振ふりかざし近づいてきていた。幸いにも姿すがた隠かくしの呪文は、使っていない。

スパークは後ろに下がった。仲間がくるまで逃にげきるしかない。

その動きを見て、ダークエルフたちはふたたび魔法攻撃に移ろうとした。スパークは神経を集中させて、魔法に備えようとする。

そのとき、スパークの視界に白い影かげが飛びこんできた。先程の巡じゆん礼れいの少女である。

手には、抜ぬき身の小シヨート剣ソードを握にぎっている。しかし、戦う意志はないみたいだった。ただ、スパークとダークエルフの間に入って、彼らの動きを妨ぼう害がいしようとしていた。

「おやめなさい！」

凜りんとした声だった。少女は両手を広げ、まるでスパークを庇かばうように見えた。

いったい何のつもりだと、スパークは自分の目を疑った。

突とつ然ぜんのことに、呪じゆ文もんを唱えようとしていたダークエルフたちの動きが止まった。それは、スパークにしても同様だった。戦う気を削そがれて、少女の背中をただ見つめていた。

ダークエルフがエルフ語らしき言葉で何か叫さけんだ。

少女は、両手を広げたまま、じりじりとダークエルフたちの方に近づいていく。驚おどろいたことに、ダークエルフたちは下がっていった。まるで、少女の迫はく力りよくに圧あつ倒とうされているみたいだった。邪じや悪あくな妖よう魔まとはとても思えないような腑ふ甲が斐いなさである。

だが、それも長くは続かなかった。我に返ったダークエルフのひとりが、鋭するどい気合いの声とともに、少女に切りかかっていったのだ。振ふりかざした新月刀シミターが、少女の細い肩かたを狙ねらっていた。

「よけろ！」

スパークは叫んで、少女を助けようと走った。間に合うとは思えない。少女は、スパークよりもダークエルフに近い場所に立っていたから。自分の目の前で起こるであろう惨さん劇げきにスパークの胸は痛んだ。

しかし、起こったのは、惨劇ではなかった。

少女はダークエルフの攻こう撃げきをショートソードでやすやすと受け止めたのだ。

茫ぼう然ぜんとするダークエルフの胸もとに、少女の左手がするすると伸のびた。

鋭く短く、少女は気合いの声をあげた。ダークエルフが見えない力に弾はじかれたように、後ろに飛ばされる。

胸を抱かかえて、ダークエルフはその場で転げた。

それを見ていた残るふたりが、怒いかりの声をあげた。

思いだしたように呪じゆ文もんの詠えい唱しようを再開する。

それを見ても、少女はまったく動かない。

「下さがれ！」

スパークは少女に向かってもう一度、叫んだ。少女を追いぬいて、呪文を唱えるダークエルフに向かって走る。

だが、ダークエルフの呪文の完成のほうが早かった。

少女の足元から、無数の石つぶてが吹ふきあがった。さすがにたまらず、少女は両手で顔を覆おおう。

スパークには、もう一度、さっきの呪文が襲おそってきた。頭に不快感があって、目の前が一いつ瞬しゆん、真っ白になった。が、今度は呪文に対して十分に備えていたので、それ以上は何も起こらなかった。呪文に耐たえたのだ。

行けるぞ、スパークは剣を上段に構えた。相手はシミターでそれを防ごうとする。

迷わず、剣を振ふり下ろした。攻こう撃げきは防がれた。しかし、渾こん身しんの力を込めた攻撃で、相手はその場に片かた膝ひざを落とした。

その胸に向かって蹴けりを入れる。ダークエルフは、すばやく身をひるがえすと、シミターで切りつけてきた。革の靴くつが裂さけ、焼けるような痛みがむこうずねに走った。

たいした傷ではない。スパークはそう思うことにした。ここで怯ひるんでは敵に隙すきを与える。痛む足で地面を踏ふみしめ、気合いの声とともに剣を突つきだした。この攻撃も、ダークエルフにかわされてしまった。ダークエルフは動きが早く、なかなか捕つかまえることができない。

焦あせるなよ、スパークは自分に言い聞かせた。だが後ろで戦っているはずの少女のことも気になった。いつもなら、何をおいても彼女を庇かばおうとしただろう。しかし、ダークエルフ相手ではとてもそんな余よ裕ゆうはなかった。それに、彼女には自分の助けなど無用だと思える。

一瞬の逡しゆん巡じゆんののち、スパークは次の攻撃を仕し掛かけた。だが、これも受け流されてしまった。

スパークは思いきって相手の懐ふところに飛びこんでいった。シミターが頭めがけて、振り下ろされてくる。首だけをわずかにそらして、スパークはその攻撃を肩かた当あてで受け止めた。

耳の横で激はげしい金属音が鳴る。肩に鈍にぶい痛みが走ったが、それは打たれた衝しよう撃げきによるもので、傷を受けたわけではない。板金プレート鎧メイルを切り裂さくには、シミターは貧弱な武器だし、ダークエルフは非力すぎた。

スパークの期待どおりである。

スパークは相手に組みつくと、勢いにまかせそのまま地面に押おし倒たおした。ダークエルフは倒れた拍ひよう子しに、足を蹴けりあげ、スパークを後ろに弾はじきとばそうとする。が、重い鎧よろいのおかげで、スパークは何とか耐たえることができた。

空あいている左手でダークエルフの顔を思いきり殴なぐった。もう一発、殴ると相手の鼻から血があふれでた。黒っぽい嫌いやな色の血だった。

スパークは止とどめとばかり、右手に持った剣の柄つかを、ダークエルフの鼻柱に叩たたきこんだ。それで、ダークエルフはぐったりとなった。

「スパーク！」

自分を呼ぶ声がしたのは、そのときである。ようやく、ギャラックたちが追いついてきたのだ。

「ダークエルフを逃のがすな！」

スパークは仲間を振り返りもせず、そう叫さけびながら立ち上がった。

とにかく、周囲の状じよう況きようを確かめるのが先決だ。

戦う少女の姿は、すぐに目に入った。彼女は、ひとりだけ健在なダークエルフと、たわむれるように戦っていた。自分からは仕し掛かけず、相手の攻こう撃げきをただ受け流していた。

もうひとりのダークエルフは胸を押おさえて地面に倒たおれたままである。胸を相当強く打ったみたいだ。肋ろつ骨こつが折れでもしたのだろうか。スパークは司プリー祭ストたちが使う神聖魔ま法ほうに、気き弾だんの呪じゆ文もんと呼ばれる魔法があることを思いだしていた。少女がいずれかの神に仕える司祭なのは間ま違ちがいない。

驚おどろくべきは、たった一発の気弾で、ダークエルフを倒たおしてしまったことだ。よほど高位の司祭でもなければ、できない芸当である。

スパークは少女に下がるように言った。しかし、これは失敗だった。

スパークが近づいてくるのを見て、ダークエルフは自分の不利を悟さとったようだ。少女のちょっとした隙すきをついて、妖よう魔まは全力で逃にげはじめた。

早い、まるで飛ぶように走る。とにかく、追いかけはじめたスパークだが、とても間に合うとは思えなかった。少女は最初から追いかける気はないように、自分が魔法で倒したダークエルフの方にゆっくりと歩いていった。

「逃にがしはしないわ」

勇ましい声がしたかと思うと、逃げるダークエルフと追いかけるスパークとのあいだに、ライナが駆かけこんできた。

距きよ離りが開いていないのと、それから身軽な分だけ、まだライナの方が追いつくことができそうだった。

しかも、ライナは早かった。白い足を後ろに高く跳はねあげて走る。スパークは森を駆ける鹿しかを連想した。ライナとダークエルフとの差は、わずかずつだが縮まっていた。

残る仲間の動きを、スパークは確かめようとした。

リーフとアルド・ノーバは、それぞれ呪文を唱える姿勢に入っている。

「奴やつの足を止めろ！」

スパークはふたりの魔法使いに叫さけんだ。

ふたりの呪文はすぐに完成した。アルド・ノーバは、光の矢の呪文を飛ばしていた。呪文はまっすぐに走り、狙ねらいたがわず、ダークエルフの背中を撃うった。しかし、ダークエルフの逃げ足は緩ゆるまることはなかった。

リーフも何か呪文をかけたのは間ま違ちがいないが、効果がなかったようだ。ダークエルフは、まだ逃げつづけているし、彼女は悔くやしそうなそぶりをしている。

ギャラックはと見れば、スパークがさきほど投げだされた馬に向かっている。もうひとりのグリーバスだが、彼はまだ追いついてもいなかった。

「ライナ、深追いはするなよ！」

スパークは自分も懸けん命めいになって走りながら、そう声をかけた。しかし、ライナとの差は開くいっぽうだった。

ダークエルフは逃にげきれないと見たか、立ち止まって振ふり返った。そして、すぐに呪文を唱える動作に入る。それを見たライナは、腰こしの鞭むちに手を伸のばした。

ダークエルフが呪文を完成させたのと、ライナが鞭を飛ばしたのはほとんど同時だった。

ふたりの動きが、ぴたりと止まっていた。

ライナはダークエルフの呪文で足の動きを封ふうじられたみたいだ。リーフが、スパークに実演してみせた例の呪文である。大地の精せい霊れいの力を借りて、足の動きを封じる束そく縛ばくの呪文だ。

しかし、ダークエルフもライナの鞭で、左手と胴どうを絡からめとられていた。

見事な鞭の腕うで前まえだった。熟練した拷ごう問もん吏りでも、ライナほどには鞭を操れないだろう。

「逃がしはしないわ」

ライナは腕うでに思いきり力を込めて、ダークエルフを地面にひきずり倒たおした。

スパークは全力で走っていたが、まだライナには追いつけないでいた。息苦しく、心臓が張り裂さけてしまいそうだった。ダークエルフに切られた足も痛む。

汗あせが目に流れこもうとし、スパークはその度に、額を手で拭ぬぐわねばならなかった。

こうなると、重い鎧よろいが恨うらめしい。自分の一歩、一歩が亀かめの歩みのように遅おそく思える。しかし、走っているかぎり、確実にライナとの距きよ離りは縮まっていく。それが救いだった。だから、スパークは走りつづけた。

スパークが追いついてくる気配を察知して、ライナは微び笑しようを浮うかべて振ふり返った。そのため、鞭を操る腕が一いつ瞬しゆん、止まった。

危ないぞ、スパークはそう叫さけぼうとした。

しかし、ダークエルフの動きはそれよりも早かった。まだ自由だった右手で、短剣ダガーを投げつけたのだ。傾かたむきかけた夕日にきらめいて、短剣の刃はが一瞬、血の色に染まった。そして、短剣はライナの胸に吸いこまれるように飛んだ。

ライナの目が驚おどろいたように丸くなった。それから、自分の胸に突つき刺ささっている短剣に視線を落とす。まるで、自分の死を確かめるかのように。

ライナの口が小さく動いた。最後の言葉を吐はきだそうとしているのだろうか。だが、その口から声は洩もれなかった。

ゆっくりと、本当にゆっくりと、ライナは仰あお向むけに倒れていった。足首はまだ呪文の束そく縛ばくを受けていたから、膝ひざだけが立ったまま残った。

「ライナ！」

スパークは怒いかりに燃えて、獣けもののように吠ほえた。彼女とは会ったばかりだ。何も知らないといっていい。だが、たとえ数日とはいえ、一いつ緒しよに旅をした仲間である。怒りと悲しみが、嵐あらしのようにスパークの心を吹ふき荒あれた。

スパークは疲つかれも忘れて、ダークエルフに向かって一気に駆かけた。走っているあいだ、スパークは自分でも気づかなかったのだが、怒りの叫びをあげつづけていた。傷の痛みも全身の疲つかれも忘れて。

ダークエルフは必死になって、絡からみついた鞭むちをはずそうとしている。だが、右手一本だけではなかなかうまくいかない。ダークエルフはあきらめて、立ち上がると逃にげはじめた。

鞭を巻きつかせたままの、いかにも不自由な走り方だった。たとえ、鎧よろいを着ていてさえ、スパークの方が早かった。

すぐに、スパークは追いついた。

「死ねぇ！」

スパークは叫さけんだ。

そのときばかりは、自分がフレイムの騎き士しであることも、自らの任務も忘れていた。自分に背中を見せるダークエルフを殺すことしか頭になかった。

逃げるダークエルフを殺すのは、あまりに簡単だった。剣を振ふり上げ、振り下ろす。ただ、それだけで、すべてが終わった。

肩かたから背中までをざっくりと切り裂さかれ、ダークエルフはどす黒い血を噴ふきあげながら、地面に落ちていった。

断だん末まつ魔まの短い絶ぜつ叫きようの声が、のどかな田園地帯に流れて消えていった。

かくも、あっけなく死は訪れるものなのか。スパークは荒あらい息を吐はきだしながら、ダークエルフの骸むくろを見下ろした。人間であろうと、邪じや悪あくな妖よう魔まであろうと、死は一いつ瞬しゆんで訪れる。

「ライナ……」

スパークは思いだしたように振り返り、倒たおれているライナのもとによろよろと歩いていった。一歩、足を踏ふみだすたびに、いろいろな思いがあふれでてきた。自分の戦い方の無様さや、ライナを仲間に迎むかえたことなど、悔くやんでも悔やみきれるものではない。

ダークエルフがかけた呪じゆ文もんの効果は、すでに消えてしまっていた。不自然に立っていたライナの膝ひざは、地面に投げだされるように落ちていた。

スパークは動かぬライナを、そっと抱かかえあげた。

「ライナ！」

はっとなって、ライナの胸を見た。かすかではあるが、豊かに盛り上がった胸が、上下しているのが見えた。ライナの命の炎ほのおは消えかかってはいたが、まだ完全に消えてはいなかったのだ。手にも、ライナの薄うすい革服を通し、わずかな温ぬくもりが伝わってきた。それは、同時にわずかな期待をスパークに抱いだかせた。

「グリーバス！」

スパークは絶叫するように、戦いくさの神の司祭の名を呼んだ。

４

最初に、スパークのところへやってきたのは、馬に跨またがったギャラックだった。彼は一目で事情を悟さとり、すぐに取って返した。

「頼たのむ」

その背に向かって、スパークは呼びかけた。

ギャラックは、いちばん遠くを必死に走っているグリーバスを迎むかえにいったのだ。

それから、リーフ、少し遅おくれてアルド・ノーバがやってきた。ふたりはライナの胸に刺ささったままの短剣ダガーを見ると、息を飲んでその場に立ち竦すくんだ。

スパークはそっとライナを地面に下ろした。短剣には、絶対に触ふれないように気をつけた。短剣は左の乳ち房ぶさに刺さっている。だが、正面から刺さったのでは、よほど深く刺さらないと心臓には届かないものだ。

「どいてください」

そう声をかけられ、スパークは気がついた。グリーバスの他にもうひとり司プリー祭ストがいたことに。振ふり向くと、例の少女が息を乱しながら立っていた。神秘的な黒い瞳ひとみが、スパークを見つめている。

「お願いします」

スパークは頭を下げ、少女に場所を譲ゆずるため立ち上がった。

少女は無言でうなずき、スパークが空あけた場所に片かた膝ひざを落として座った。小さな白い手が地面に横たえられたライナの身体に伸のばされていく。その手は、まるでライナの生気を確かめるかのように額から胸もとまでゆっくりと動いた。

少女はスパークを仰あおぐように振り返った。

「お願いします」

スパークは繰くり返した。

「できるかぎりのことはやってみます。わたしが祈いのりをはじめたら、刺さっている短剣を引き抜いてください……」

「分かりました」

スパークは、すべてを彼女に任せるつもりになった。グリーバスには悪いが、どう見てもこの少女のほうが高位の司祭に見えた。

「慈じ愛あいの女神マーファよ……」

少女は大地母神マーファの名を唱え、静かに祈りをあげはじめた。

大地母神の司祭ならば、安心できる。スパークは心を落ち着けると、ライナの胸の短剣に慎しん重ちように手を置いた。

少女の呪じゆ文もんの詠えい唱しようは、次第に高くなっていった。ライナの胸へと差し伸べられた手から、強い魔ま力りよくが輝かがやきとなって溢あふれだしてきた。

スパークは、一気に短剣を引き抜いた。真っ赤な血が噴ふきでてきて、スパークと少女の顔に飛び散った。少女は血を噴きあげる傷口に手を置くと、さらに力強く呪文を唱えた。

スパークはライナの胸に刺ささっていた短剣を、いまいましそうに地面に投げ捨てた。後は、少女の力を信じる以外にはない。

そのとき、グリーバスを後ろに乗せて、ギャラックが戻もどってきた。

降りるというより、落ちるといったほうが近かったが、とにかくグリーバスは地面に立った。

「その娘むすめさんは？」

ギャラックが怪け訝げんそうに、スパークに尋たずねてきた。大地母神に仕える少女のことを言っているのだ。

スパークはリーフとアルド・ノーバも呼んで、馬を走らせてからの出来事をかいつまんで話した。そして、一心に癒いやしの呪文を唱える少女のことも説明する。

グリーバスは、すぐに少女の手伝いをはじめる。

「ライナのことは、彼女とグリーバスに任せよう」

この場にいても、自分は何の役にも立たないのである。そして、スパークは任務のことを思いだした。

賊ぞくは討った。いちおう任務は果たされたと考えていいだろう。後は彼らが盗ぬすみだした水すい晶しよう球きゆうを取り戻せばいいだけだ。もっとも、スパークは盗まれた水晶球に、どんな価値があるのか知らされていない。人の命と宝物の、いったいどちらが大切なのだろう。

スパークたちは、さっき倒たおした三人のダークエルフがいる場所に戻った。

三人のダークエルフたちは全員、倒れたままだった。スパークが殴なぐって気絶させたダークエルフだけは、息を吹ふきかえしていたが、動く元気はまったくないらしい。仰あお向むけに寝ね転ころんだまま、荒あらい息を吐はいている。残るふたりのうち、ひとりはランスで胸を貫つらぬかれており絶命していた。もうひとりも、口から血の泡あわを吐いて、やはり息絶えている。少女の魔ま法ほうは、どうやらダークエルフの肋ろつ骨こつを折おったようだ。それが肺はいに突つき刺ささるか何かしたのだろう。

「全員の懐ふところを調べてくれ。盗ぬすまれた水晶球が見つかるはずだ」

スパークはギャラックたちに命令して、自分はまだ息のあるダークエルフに近寄っていった。

自分でしたことなのだが、そのダークエルフは哀あわれな姿だった。鼻はつぶれ、歯もほとんどが折れてしまっていた。顔中が不ふ揃ぞろいの葡萄ぶどうの粒つぶのように腫ふくれあがっている。

スパークは半ば本気で、ダークエルフに同情した。少数の仲間だけで、敵対する国の王城へと忍しのびこんだのだ。その勇気を認めないわけにはいかない。同時にこんな苛か酷こくな命令を下したマーモの支配者に腹を立てもした。

ダークエルフは折れた歯を剝むきだしにして、不敵な笑いを浮うかべた。息の抜ぬけたような声で、スパークに何やら呼びかける。スパークが何を言っているのか聞こうと顔を近づけると、ダークエルフは血の混じった唾つばを吐きかけた。

スパークの頰ほおに不快な感かん触しよくが張りつく。腕うででそれを拭ぬぐいとると、乾かわいた地面になすりつけた。

「水すい晶しよう球きゆうなんて、誰だれも持っていませんぜ」

そのとき、ギャラックがそう報告してきた。

「そんなはずはない。賊ぞくの誰かが持っているはずだ。向こうで死んでいる奴やつかな」

「いや、あいつも持ってません。こっちにくる前に、調べたんですがね」

そんなはずは、とスパークはもう一度、繰り返した。

そのとき、はっと気付いて、スパークはダークエルフを見下ろした。

ダークエルフの顔に浮うかぶ笑いは、今や嘲ちよう笑しようとなっていた。

「どういうことだ？」

スパークはダークエルフの衿えり首くびをつかむと、その身体を激はげしく揺ゆすった。

「教える必要はないな」

しゃがれた声で、ダークエルフは言った。

「こいつら、きっと囮おとりですぜ。盗ぬすんだ宝物は他の奴やつに渡わたしていたんだ。なんでも、盗とう賊ぞくたちは盗む奴と運ぶ奴は別に行動するらしいんです。これはラ……、いえ、ある盗賊から聞いたんですがね」

「なぜ、それを早く言わない」

スパークは愕がく然ぜんとなった。

「すいやせん。まさか、ダークエルフが盗賊と同じ真ま似ねをするとは思わなかったんで……」

ダークエルフは何も言わなかったが、歪ゆがんだような笑みがギャラックの言葉を肯定しているように思えた。

「言え！　誰に水晶球を渡わたした。そいつはどこに向かっている」

ダークエルフは甲かん高だかく笑うだけで、何も答えようとしなかった。

「隊長、オレに任せてくださいや」

ギャラックが指を鳴らしながら、前に進みでる。スパークは、それを手で制した。

「殴なぐったって、無む駄だだろう」

スパークは激はげしい失しつ墜つい感かんを味わいながら、ダークエルフを離はなした。頭がどさりと地面に落ちる。

「じゃあ、この場でやっちまいますかい」

スパークはうなずいた。

「ああ、裁きにかけても結果は同じだ。……フレイム王国の名において、斬ざん首しゆに処す」

スパークはすらりと剣を抜ぬいた。

リーフが悲鳴をあげながら、手で顔を覆おおった。

ギャラックがダークエルフの肩かたをつかみ、乱暴に上体を引き起こした。

「首を下げろ」

スパークは叫さけんで、剣を上段に振ふりかぶった。

すべてが終わったとき、少女が戻もどってきた。グリーバスはライナを抱だきかかえている。

スパークは、結果を尋たずねるのが恐おそろしくて、ただふたりの表情を読みとろうとした。ふたりとも、憔しよう悴すいしきっていた。ライナの癒いやしのために、すべての精力を使ったに違ちがいない。

「スパーク、おまえさんの判断は正しかったぞ」

グリーバスの疲つかれた顔に、ゆっくりと笑みが戻もどってきた。

「わしでは、とても助けられなかったろう。この娘むすめの信しん仰こうの力に感謝するがよかろう」

少女はわずかに微笑ほほえんで、首を横に振ふった。

「大マ地ー母フ神アの慈じ悲ひゆえです」

「ありがとうございます」

スパークは少女に向かって、深く頭を下げた。

水すい晶しよう球きゆうが見つからなかったのは残念だが、ライナが助かったというのは、それが帳消しになるぐらいに喜ぶべきことだ。

「ところで、隊長。これから、どうします」

「ランデル侯こうに報告するさ。それから、宝物の捜そう索さくを続ける。ヴァリスへ行くという使命も残っているしな」

そして、スパークは少女の前に進みでた。

「御同道、願えますね」

「宝物は見つからなかったのですか？」

少女はすべてを知っているに違いない。寂さびしそうな目で、スパークに尋たずねかえす。

スパークは無言でうなずいた。

「分かりました、御ご一いつ緒しよしましょう」

第Ⅳ章　生命の杖つえ

１

スパークは、一いつ旦たん、ヒルトの街へと戻もどることに決めた。スパーク自身が馬を駆かって、ダークエルフ追つい撃げきに協力してくれたヒルト太たい守しゆランデルらに、賊ぞくを発見、討ち取ったことを知らせてまわる。各隊の騎き士し、兵士たちとは街道で合流しようと申し合わせて、スパークは仲間のところへと戻った。そして、全員が集まるのを待ってから、ヒルトへの帰路についた。

ランデルたちは口々にスパークの手て柄がらを褒ほめてくれた。しかし、スパークの心は沈しずんでいた。一命を取り留めたとはいえ、ライナの意識はまだ戻っていない。それに、追いかけていたダークエルフたちは囮おとりにすぎなかった。もちろん、賊を討ったことには、大きな意味がある。しかし、盗ぬすまれた水すい晶しよう球きゆうを取り戻さないかぎり、任務を達成したと胸を張ることはできないのだ。

ランデルは王都への早馬を走らせ、この事実を知らせると言った。異論はなかったが、カシューの判断を仰あおげないのはあきらかだった。すでに、カシューは戦いくさに出しゆつ陣じんしており、今ごろは砂さ漠ばくの街ヘヴンにいるはずだ。ノービスの街からアラニアの諸都市を攻せめ、北からカノンを解放するまで、都へは戻ってこないとの誓ちかいを立てている。しかも、カシューはこの戦を二ふた月つきで成し遂とげると宣言していた。

若い騎き士したちはともかく、経験を積んだ古参の騎士たちからは、大だい丈じよう夫ぶなのかという声も囁ささやかれている。アラニアは四百年という歴史を誇ほこるロードス最古の王国。いかに内戦で疲ひ弊へいしていようと、強国であることに間ま違ちがいはない。しかも、魔ま術じゆつの盛さかんな土地がら、敵の兵士の中には魔法戦士たちも多いという。

フレイムが他国よりも劣おとっているものがあるとすれば、魔術師ソーサラーたちの数である。ライデンを属領にしたことで、自由都市に住んでいた魔術師たちの協力も受けられるようになったが、王国に忠実な魔術師といえば、スレイン門下の魔術師ぐらいである。その数も十人に満たず、導師級の実力を持つともなれば、今、スパークに協力してくれているアルド・ノーバとダークエルフに殺されたイアハートのふたりだけだ。そのイアハートが死んで、アルド・ノーバが従軍していないのだから、今度の戦におけるスレインの負担は大変なものがあるに違いない。

フレイムにとって頼たのもしい味方は、戦の神マイリーの教団の神官戦士団だ。今回の戦については、シャリー高司祭も正当な戦いと認めているから、全面的に協力してくれるに違いない。

戦のことを思うと、いてもたってもいられない気分になる。スパークは考えを、そこで打ち切った。これからの自分の行動を模も索さくするために。

ヒルトの街へ戻もどったのは、日が暮くれて、だいぶたってからだった。

そして、今、スパークは太たい守しゆの館の客室にいる。丸まる椅い子すに腰こしをかけ、目の前のベッドに視線を落としている。

ベッドには夜着に着き替がえさせられたライナが寝ねかされている。他の仲間は太守らとともに、遅おそい夕食をまだ摂とっているはずだ。今ごろは酒が入っているかもしれない。

スパークは早目に食事を済すませ、この部屋にやってきたのだ。ライナのことが気がかりで、どんな食事が出たのかもまるで覚えていなかった。

ライナは食事前にもう一度、少女の癒いやしの呪じゆ文もんを受けていた。そのおかげで、顔色だけはいつものそれに戻っている。

スパークは神の慈じ悲ひに深く感謝した。スパークは光の神々であれば、すべてを信じている。ロードスの一いつ般ぱんの人がそうであるように。すべての神は存在し、その偉い大だいなる力は司プリー祭ストたちを通じて、享きよう受じゆすることができる。無理にひとつの神を選ぶことはないのだ。

スパークはライナの静かな寝顔を見つめながら、あいかわらず今後について、考えを巡めぐらせていた。

まずは、ヴァリスへ向かうしかない。カシュー王から預かっている親書を手て渡わたすことも、任務のひとつである。もっとも、スパークたちがヴァリスの王都ロイドに着いたときには、すでにエト王は親書を受け取っているはずだ。スパークの他にも、正規の騎き士しが使者として、ヴァリスへ発っている。フレイムやヴァリスの領内で刺し客かくに襲おそわれることは考えにくいから、まずは無事に到とう着ちやくすることだろう。自分が預かっている親書は、間ま違ちがいなくカシュー直じき筆ひつのものではあるが、予備といえないこともない。

いっそ親書の件は忘れ、宝物を運んでいるはずの賊ぞくを追いかけようか。ランデルの計らいで、フレイム各地に早馬が走り、諸都市で検問が行われる手て筈はずをつけている。しかし、冷静に考えてみて、成果があるかどうかは疑わしい。平時ならば、千人以上の兵士を動員することも可能だろう。しかし、今は戦時であり、フレイム領内はどこの街も人手が不足しているのだ。

賊がダークエルフだったからこそ、発見も容易だった。だが、運び手にはおそらく人間を使っているだろう。人間ならば街道を進んでも誰も怪あやしんだりはしない。たとえ、自分たちがやみくもに動きまわっても、運び手を見つける幸運に恵めぐまれるとは思えなかった。スパークは自らの幸運を信じない。幸運を信じて行動するなど、自殺行こう為いである。かといって、不運を恐おそれて行動を自重するのも愚おろかなことだ。幸運の神が人々に公平に運を授けていないことを認めないわけにいかない。しかし、運の善し悪しは、結果をもってのみ知ることができる。肝かん心じんなのは、理にかなった行動を取るということだ。それが、人間にできる限界である。

やはり親書だな、とスパークは結論を出した。それが、カシューの命令であり、己の任務なのだから。水すい晶しよう球きゆうの探たん索さくは、それから後でもいい。ランデル侯こうのように、各街の太守も賊の追つい及きゆうには最大限、努力してくれるだろう。ダークエルフを討つことができたのも、多くの人の協力があったればこそである。ひとりでできることには、しょせん限界があるのだ。

そのとき、ライナが寝ね返がえりを打った。

スパークは緊きん張ちようして、彼女の様子を見守った。寝苦しそうな感じではない。意識が戻もどりはじめているのかもしれない。

しばらくためらった後、スパークはライナの名を呼んだ。少しでも早く、彼女が無事であることを確かめたかった。数回、名前を呼んでいると、ライナはゆっくりと目を開いた。そして、スパークの方に気だるそうな顔を向けた。

「スパーク……、ここは？」

「ヒルトの街です」

ライナはすべてを思いだしたようだった。

シーツをはねのけ、身体を起こすと、いきなり夜着の前をはだけた。豊かな胸の双そう丘きゆうがこぼれでた。柔やわらかな白い肌はだが、まぶしいぐらいだった。スパークはすぐに目をそらしたが、怪け我がの跡あとが残っていないことは一目で見てとれた。

「なぜ、わたしはダークエルフに短剣ダガーを投げられて……」

ライナは傷きず跡あとが残っていないことで、かえって戸と惑まどっているみたいだった。

スパークはライナに事情を説明した。短剣が心臓まで届いていなかったこと。それから、大地母神の司祭とグリーバスが癒いやしの呪じゆ文もんをかけたこと。

「傷跡が残らなくて何よりです」

本当だわ、とライナは安あん堵どのため息を洩もらした。そして、思いだしたように夜着を直した。

「ごめんなさいね、砂さ漠ばくの女性みたいに慎つつしみ深くなくて」

「まったくです。もっと布地の多い服を着るべきですね。これからは日差しも強くなります。せっかくの白い肌が日焼けしますよ」

「優しいのね、スパークは……」

ライナは切なそうに微笑ほほえんだ。

「女性に優しくあれというのは騎き士しの務めです」

「でも、リーフにはあまり優しくないじゃない」

「リーフはまだ子供です。わたしの部族では子供のあいだは、男も女も区別なく育てられます」

スパークは立ち上がった。仲間にライナが意識を取り戻したことを伝えようと思って。

「待って……」

喉のどを詰つまらせたような声で、ライナがスパークを引き止めた。

「どうしました？」

「あなたに、話しておかねばならないことがあるの」

自分を引き止めた以上は他人に知られたくない話だろう。スパークはうなずくと、ふたたび椅い子すに腰こしを下ろした。

「話というのは、わたし自身のこと」

ライナはそこまでを言うと、ためらうように言葉を切った。

「あなたが盗とう賊ぞくということですか？」

「知ってたの？」

驚おどろいたような、怒おこったようなライナの声だった。

「確信したのは、たった今です。しかし、あなたと旅をしていて、歩き方とかちょっとした仕草とか見ていて、もしかしたらそうなのかな、ぐらいには思っていました」

「なぜ、今までそれを……」

「尋たずねられるわけがないでしょう。万が一、間ま違ちがっていたら、これほどの侮ぶ辱じよくはありませんからね」

「盗賊だからって、侮辱されるような人ばかりじゃないわ」

盗賊の悪口を言われて、ライナの口調が少し荒くなった。

「誇ほこれるような仕事ではありませんよ。盗ぬすまれた人のことを考えるとね」

スパークはきっぱりと言った。

「それでも、人殺しよりはましだわ！」

ライナは叫さけぶように言い返した。

もっともな言葉だ。理由はともあれ、人を殺して良いわけがない。そして、騎き士しは人を殺すことを宿命づけられている。スパーク自身も、すでに数人のダークエルフを手にかけた。しかし、騎士は今のロードスになくてはならないものだと思っている。戦がなくならないかぎり。そして、スパークは人間が生きているかぎり、戦はなくならないと思っている。

なぜなら、人間は、いや少なくとも男の多くは戦が好きだからだ。スパークも例外ではない。心の中に戦好きの自分が潜ひそんでいることを承知している。剣の稽けい古こや試合を行っているとき、破は壊かいや殺さつ戮りくへの渇かつ望ぼうを意識する。

だからといって、戦を認めるつもりはない。戦が起きないよう努力することを怠おこたってはならない。まして、自ら戦を望んでいいはずがない。しかし、どうしても引くことができない戦ならば、自らの信念、自らの正義を貫つらぬくために立ち上がらねばならないと思う。スパークが今度の戦に行きたいと思ったのは、侵しん略りやく者しやであるマーモを討ち、カノンを解放したいためだ。

肝かん心じんなのは、理性を失わないことだ。理性を失った騎士は、ライナの言うとおり、ただの人殺しである。

「ごめんなさい、言いすぎたわ……」

スパークがしばらく黙だまっていたので気分を害したと思ったのだろう。ライナが申し訳なさそうに声をかけてきた。

「いえ、言いすぎたのはオレも同じです」

「ところで、わたしはどうなるのかしら？　お払はらい箱、それとも牢ろう獄ごく行き？」

「そんなつもりはありません。あなたさえよければ、一いつ緒しよについてきてほしいと思っています。また、危険な目に遭あわせてしまうかもしれませんが……」

「喜んで御ご一いつ緒しよするわ」スパークの言葉に、ライナの顔がぱっと輝かがやいた。

「でも、賊ぞくは倒たおしたんでしょ。いったいどこへ連れていってくれるのかしら？」

無む邪じや気きに尋たずねてくるライナに、スパークは賊が水すい晶しよう球きゆうを持っていなかったことを伝えた。

「宝物を盗ぬすんだダークエルフたちは、宝物を仲間に渡わたし、自分たちは囮おとりとなったみたいです。盗賊たちの盗みの手口をギャラックに教えたのはあなたですよね」

一転して、ライナの表情は沈しずんだ。申し訳なさそうに目を伏ふせると、皺しわがつくほどにシーツを握にぎりしめた。

「ええ、教えたのはわたし。ギャラックには、わたしが口止めしていたの。正体がばれるのが怖こわかったから。ごめんなさい、もっと早くそのことを言っておけば……」

「気にしないでください。たとえ、先に話を聞いていたとしても、オレはダークエルフを追いかけたと思います」

ライナを慰なぐさめるための言葉ではない。本当に、自分はそうしたはずだ。

宝物の運び手を捕とらえるのは、言ってしまえば誰でもできる仕事だ。人数はいるが、精兵が必要なわけではない。しかし、ダークエルフと戦うには魔法使いの協力が不可欠だ。そのために、スパークはアルド・ノーバやリーフを与えられたのだから。宝物の追つい求きゆうは他の者に任せ、自分はあくまでダークエルフを追つい撃げきすると決定したはずだ。もっとも、宝物追求の手配は、少しでも早いにこしたことはなかった。正直に言えば、二日という遅おくれは辛つらい。しかし、今ごろそれを悔くやんでも、過ぎ去った時間が戻もどるわけではない。

「オレは、これからヴァリスへ向かいます。カシュー王から与えられたもうひとつの使命を果たさなければなりませんので……。その後、オレは宝物を運んでいる賊を追いかけるつもりです。捕つかまえるためにあなたの協力が必要なんです」

スパークの言葉を聞くと、ライナは悲しそうな表情を浮うかべた。

「何か、気に触さわるようなことでも……」

ライナの表情に気づき、スパークは遠えん慮りよがちに尋たずねた。

「必要なのは、わたしが盗とう賊ぞくだから？」

「そんなこと！」スパークはあわてて言った。

「……いえ、確かにそれもあります。盗賊としての技術や知識は必要です。ですが、決してそれだけではありません」

「教えて、その理由を？」

ライナは期待をこめた目で、じっとスパークを見上げた。青く澄すんだ瞳ひとみが潤うるんでいるようにも見えた。

「せっかく知り合って、仲間になったんです。せめて、今度の任務が片付くまでは御ご一いつ緒しよしたいと……」

ライナは満足そうに、うなずいた。しかし、完全に満足したわけでもなさそうだった。うなずく前にちょっと唇くちびるをとがらせたから。なにが不満なのか、スパークには分からなかったが、問いただすつもりはなかった。

「ギャラックたちに、あなたの意識が戻もどったことを知らせてきます」

スパークは元気に椅い子すから立ち上がった。ライナにはベッドでそのまま待つように言った。そして、仲間たちが待つ広間へと向かう。彼らは、今ごろささやかな酒しゆ宴えんを楽しんでいるに違ちがいない。スパークがもたらす知らせは、彼らの飲む酒を一ひと際きわ、おいしくするだろう。

２

食事が終わり、酒が運ばれてきたとたん、巡じゆん礼れいの少女は自みずからの年齢を理由にして、広間から退出することを求め、ランデルにそれを認められた。

アルド・ノーバは、いつものようにゆっくりと食事を摂とっていたが、少女が広間を後にするのを目にすると、あわてて食事を切り上げ、その後を追いかけた。そんなアルド・ノーバの行動に、広間に居合わせた者すべてが一いつ斉せいに奇き異いの目を向けた。しかし、あえて彼を引き止めようとする者はいない。アルド・ノーバに限らず魔術師ソーサラーの奇き行こうぶりは有名だから、彼が何をしようと詮せん索さくされることはあまりないのだ。そのおかげで、アルド・ノーバは自分の好きなやり方で学問にも仕事にも打ち込むことができる。

アルド・ノーバは薄うす暗ぐらい廊ろう下かへ出ると、少女の姿を探し求めた。彼女の姿はすぐに見つかった。アルド・ノーバを待っていたかのように、彼女は立ち止まって、こちらを見ていたのだ。そして、アルド・ノーバが自分に気づいたと見ると、無言でうなずき、彼を先導するように歩きはじめた。

彼女は、しばらく廊下を歩き、二階へと上がる階段へやってきた。そして、階段の三段目に腰こしを下ろすと、手招きをしてアルド・ノーバに隣となりへくるように勧めた。アルド・ノーバはうなずいたが、階段の下で少女と向かいあうように立つことにした。

「ニース……」

アルド・ノーバはそう声をかけた。それが彼女の名前なのだ。自分の師、スレイン・スターシーカーのひとり娘むすめ。その名前は昨年逝せい去きよしたマーファ教団の最高司祭にして六英えい雄ゆうのひとり、偉い大だいなるニースに由来している。少女にとっては、祖母にあたる女性だ。

ニースは静かにうなずいて、小さく微笑ほほえんだ。

「スレイン導師は、このことを御ご存ぞんじなのですか？」

「ええ、知っております。父も母も……」

彼女の母親はマーファの司祭レイリアである。高司祭、いや最高司祭の地位にあってもおかしくない女性だ。しかし、彼女はいまだに司祭の地位に留まっており、神殿を開こうともしない。近年、火竜の狩しゆ猟りよう場ばに興おこされたドリムの街には、マーファ神殿が建てられていたが、この神殿の長にとのターバ大神殿からの要よう請せいも彼女はきっぱりと断った。ただ、レイリアは娘むすめのニースを伴ともなって、このドリム神殿にでかけては、信者のために奉仕を続けている。しかし、信者に対し教えを説くようなことは、一切しない。

「おふた方は、あなたの旅立ちをお許しになられたのですか？」

「まさか、認めてはくださいませんわ。しかし、理解はしてくださっていると思っています。これはわたしが立ち向かわねばならない問題なのですから……」

アルド・ノーバは噴ふきでる汗あせを拭ぬぐおうと、長衣のたもとから、手て拭ぬぐいを取りだした。汗がよく出る体質なので、手拭いなしではいられないのだ。

「しかし、いくらなんでも問題が大きすぎませんか」

「わたしひとりでは手に余るとおっしゃるのね。……そうかもしれません。ですが、いったい誰だれに協力を頼たのめるというのでしょう。父も母もロードスのために戦っておられます。父は戦を早く終わらせるために、母はより多くの人々を怪け我がや病から救うために。わたしひとりがじっとしているわけにはまいりません」

アルド・ノーバは、ニースの言葉にいつも驚おどろかされる。彼女はまだ十二かそこらの少女なのだ。しかし、彼女はすでに高司祭級の実力を身につけている。その神聖魔ま法ほうの力は、母レイリアに匹ひつ敵てきしているとのことだ。彼女よりはるかに年長でありながら、敬うような態度を取ってしまうのは、彼女の高こう潔けつさに打たれるからだ。

自分が彼女ぐらいのときは、やたら身体からだが大きいばかりの鈍どん重じゆうな少年だった。力は強かったが、気が小さいのと動きが鈍にぶいので、戦士としては失格だと決めつけられた。風の部族の中でも有力な家長であった父親は、それゆえアルド・ノーバに魔術師としての修行をさせたのだ。おそらく、本望ではなかったに違ちがいない。風の部族では戦士こそが名めい誉よある職業とされているからだ。

「これから、どうするおつもりですか」

「魂の水晶球は奪うばわれてしまいました。生命の杖つえが無事かどうかを確かめるしかありません。もしも、ふたつ目の祭器まで奪われてしまっていたなら……」

「奪われてしまっていたなら？」

アルド・ノーバはそう尋ねはしたが、その実、ニースの答えを聞くのが恐おそろしくてならなかった。また、噴きでてくる汗を拭う。

「取り戻もどしにまいります」

少女ははっきりとそう言った。

やはり、聞くのではなかった、とアルド・ノーバは思った。

「なぜです？　なぜ、そこまで……」

「あなたは御ご存ぞんじなのでしょう。父はあなたとイアハート様にだけは話しているはずです。ふたつの祭器の秘密を……」

「ええ、存じております。この話をお父上から聞かされた晩は一いつ睡すいもできませんでした。あの日以来、世界が滅ほろびていく夢ゆめを何度も何度も見ております」

大地が腐くさり、黒い雨が降る。地上にうごめくのは死し霊りようばかりで、生きとし生けるものの姿はどこにも見られない。カーディスが復活した後の世界はさながらそんな様子だろう。

「だったら、言うまでもないでしょう。わたしは邪じや神しんカーディスを復活させるためのひとつの扉とびらなのですから」

アルド・ノーバはその場にくたくたと座りこんでしまった。

泣きたいような気持ちだった。目の前にいる少女の無む垢くの身体に、破は壊かいの女神が降こう臨りんするというのだ。

「そんな恐おそろしいこと、わたしは信じておりません。まだ、本当にニース様が扉だと決まった訳ではないのでしょう？」

ニースは立ち上がるとアルド・ノーバの肩かたに優しく手を置いた。彼女の手からあふれでてくる慈じ愛あいの心が、アルド・ノーバの身体に染みこんでくる。たちまち、不安が拭ぬぐいさられ、気持ちが落ち着いた。

「わたしは扉なのです」

ニースは静かに言った。そして、ゆっくりと話をはじめた。それは、彼女が見た夢の話だった。

ニースがその夢を見たのは、ちょうど魂たましいの水すい晶しよう球きゆうが盗ぬすまれた夜のことだった。

夢というにはあまりに生々しく、まるで自分の魂が空間を越こえて、別の場所へと召しよう喚かんされたような感覚だった。

夢の中で、ニースは洞どう窟くつの中に立っていることを意識した。洞窟の中は真っ暗だが、ニースは自らがいる場所がなぜか分かった。

どこからか、声が聞こえてきた。不吉に響ひびく声だった。声は同じ言葉を何度も繰くり返していた。意味は分からなかったが、自分を呼んでいるのだと、ニースは理解した。だから、声の方へと歩きはじめたのだ。

しばらく歩くと、巨きよ大だいな空洞に出た。遠くから明かりが見えた。その明かりの前に、黒い影かげのようにたたずむ老人がいた。自分を呼んでいたのは、その老人だった。ニースは魅み入いられたように、老人のもとへと歩いていった。

近づくと、老人は真っ黒なローブを着ていることが分かった。老人の目の前には、地面になかば埋うもれた巨大な神像がそびえるように立っていた。神像は苦く悶もんの表情を浮うかべ、全身から邪じや悪あくな気を発していた。ニースはその気に打たれ、意識が朦もう朧ろうとするのを感じた。同時に、自分の心の奥おく底そこで異質なものが胎たい動どうするのを覚えた。

老人は神像に向かって祈いのっているようにも、呪じゆ文もんを唱えているようにも見えた。

ニースは老人に話しかけようとしたが、言葉が出なかった。だが、老人はニースの気配に気づいたみたいだった。くるりと彼女の方に振ふり返ると、満足そうな笑みを浮うかべた。そして、手招きをして、ニースにもっと近づくように言った。

その言葉には、ニースは従うつもりはなかった。老人の邪悪な意志が感じられたから。だが、身体が勝手に動いてしまった。自分の意志を裏切って、一歩一歩、老人のもとへと歩みよっていくのだ。老人は片手を差し伸のべてきた。ニースも同じく片手を差し出した。

そして、ニースの白い手と老人の皺しわだらけの手が一いつ瞬しゆん、触ふれあった。同時に、老人の意識とニースの意識とが交こう錯さくした。それも、瞬しゆん時じのことだったにちがいない。なぜなら、ニースはそこで夢から覚めたから。

目覚めると、全身に汗あせをびっしょりかいていた。ニースの手には、老人の手の感かん触しよくが生々しく残っていた。瞬間、かいま見た老人の心の内は暗い欲望に満たされていた。邪悪であり、利己的だった。慈じ愛あいの心は、かけらもなかった。ただただ、己の欲望をのみ追い求めていた。それから、耐たえがたいまでの苦痛。全身が引き裂さかれるような圧あつ倒とう的てきな痛みだった。痛みは老人の全身に走っていたのだ。心が触れ合ったので、ニースにも老人の苦痛が流れこんできたのだ。

それで、目が覚めた。

ちょうど、そのとき王城からの使いがやってきて、父スレインに魂たましいの水すい晶しよう球きゆうが盗ぬすまれたことを告げた。その知らせを聞いたとき、父と母の顔からは血の気が失せていた。

ニースは汗で濡ぬれた夜着を脱ぬぎ捨て、一糸まとわぬ姿になると、水浴びをして身を清めた。そして、巡じゆん礼れい用ようの長衣に着き替がえると、ひとりひそかに旅立った。

何が起ころうとしているのかは、三人とも承知していた。暗黒の島で、邪じや神しんカーディスを復活させようとの企たくらみがひそかに進められていたのだ。企くわだてているのは黒の導師バグナード、夢ゆめの中でニースが見た老人が彼に間ま違ちがいなかった。

邪神復活のためには、三つが必要だ。ふたつの鍵かぎとひとつの扉とびら、ふたつの鍵とは邪神の祭器である魂の水晶球と生命の杖つえ、ひとつの扉は邪神を降こう臨りんさせるための生いけ贄にえである。その生贄に選ばれるのは母レイリアだと思われていた。なぜなら、母は邪神カーディスの最高司祭、亡もう者じやの女王ナニールの転てん生せいであるから。しかし、偉い大だいな祖母ニースに引き取られ、母は邪神の従僕ではなく、敬けい虔けんなマーファの司祭として育った。しかし、母は自ら認めているのだが、魂の奥おく底そこには亡者の女王の邪悪な魂が眠ねむっているのだという。その邪悪な魂のゆえに、母は取り返しのつかない敗北を、灰色の魔ま女じよ相手に喫きつしてしまうことになったのだ。

いかに高こう潔けつなマーファの司祭であれ、邪神の扉となる資格は十分にあるように思えた。だが、現実に扉として選ばれたのは娘のニースだった。おそらく、母は娘を産んだことにより、扉としての資格を失ったのだろう。生いけ贄にえには、処女性が求められることが多い。純じゆん潔けつを守る娘は、神にもっとも近い存在だとされているがゆえに。

ニースは大ニースの生まれ変わりだとか、マーファの愛まな娘むすめとか呼ばれている。信者たちの中には、彼女こそこの世に降こう臨りんした大地母神であると考えている者もいる。しかし、ニースは自分の心の奥おく底そこにも破は壊かいの女神の降臨を待望する亡者の女王の魂たましいが眠ねむっていることを意識した。

黒の導師バグナードの夢ゆめを見たことで、扉とびらはニースと決まったといってよかった。彼が扉であるニースを召しよう喚かんしはじめたからこそ、ニースは夢を見たのだ。

「あれから、同じ夢は見ていません。しかし、じっとしていても黒い悪あく夢むに捕つかまってしまうかもしれない。だから、父や母には黙だまって、家を出てきたのです。もちろん、わたしがそうすることは、ふたりとも分かっていたはずです。止めなかったのは、理解してくれたからだと思っています。わたしは邪じや神しんの扉になるわけにはまいりません。この呪のろわれた運命と戦わねばならないのです」

アルド・ノーバは涙なみだを流しながら、ニースの話を聞いていた。こんな可か憐れんな少女がなぜ、かくも残ざん酷こくな運命を背負わねばならないのだろう。神はこのような試練を与えなければ、自らの従僕を信じることができないのだろうか。

アルド・ノーバは心からスレイン導師を尊敬している。賢けん明めいな夫人のレイリアにも敬意を抱いだいている。ひとり娘のニースは、まるで自分の子供のように可愛かわいかった。彼女に対する愛情が崇すう拝はいに変わったのは、昨年、大ニースが逝せい去きよしてからのことだ。あの日を境に、彼女の中で何かが変わった。

しばらくしてから、スレインがアルド・ノーバとイアハートを呼んで、祭器についての説明をした。その日以来、宝物庫の管理が自分とイアハートの仕事となったのである。

「せめて、ヴァリスまではわたしたちと御ご一いつ緒しよしてください」

「それは、喜んで。でも、あの騎き士し様がお許しくださるかしら。わたしのことを怪あやしんでいらっしゃるような……」

「スパークもスレイン導師のもとで学んでおります。魔術師ではなく、騎士としての教養を身につけるためですが。利発な若者です。訳を話せば、かならず認めてくれるでしょう」

「騎士様は、自分が追いかけている物が何だか知っているのですか？」

「いえ、水すい晶しよう球きゆうの魔ま力りよくについては、彼にも伏ふせております。もちろん、邪じや神しんカーディスとの関かかわりも。この噂うわさが流布したなら、どのような恐きよう慌こうが起こるかしれたものではありませんから」

そう、とニースはつぶやいた。

「どうやら、人が来たようです。おそらく、スパーク卿きようでしょう。あの女性が意識を取り戻もどしたのかしら。それならいいけれど……」

アルド・ノーバには、そんな気配はまったく感じられなかった。しかし、ニースの言うとおり、しばらくすると足音が近づいてきて、階段の上からスパークが姿を現した。

「ライナの意識が戻った」

スパークはアルド・ノーバの姿を見つけると、いきなりそう言った。

「それは、何よりです」

アルド・ノーバは、嬉うれしかった。あんなに若くて綺き麗れいな女性が死ぬのは耐たえられない。アルド・ノーバは、これ以上、悲しい思いをしたくなかった。

「回復の様子を確かめたいのですが、お部屋に行ってもよいでしょうか……」

ニースがスパークに尋たずねている。

「もちろんです。あなたは、ライナさんの命の恩人なんですから」

「わたしはギャラックたちに知らせてきましょう。スパークは部屋に戻もどっていてください。すぐにみんなを連れてゆきますので」

スパークは元気にうなずくと、少女が来るのを待ってから、階段をふたたび上りはじめた。アルド・ノーバは、廊ろう下かを広間の方へと戻りはじめる。

ライナの回復を喜ぶ気持ちと、ニースの未来を案じる気持ちが交こう錯さくしていた。

なぜ、時間はいつも忙いそがしくながれていくのだろう。アルド・ノーバは寂さびしかった。時間が自分の考えている早さで進むなら、もっとロードスは平和なはずなのだ。この戦が終わったならば、どこかの農村に引きこもり、畑を耕しながら、ゆっくりと魔ま術じゆつの修行に打ちこもうと、アルド・ノーバは真しん剣けんに考えていた。

３

スパークたちは翌日の昼前に、ヒルトの街を出発した。

ライナの体調はまだ完全とはいえなかったから、ランデルから馬を借りていた。ダークエルフとの戦いのときにも借りた馬だ。気に入ったならやるぞ、とランデルは言ってくれたが、スパークはそれを丁てい寧ねいに断った。馬はスパークが騎き士しになったとき、カシューから与えられるはずである。その前に馬を持つのは、無礼だと思えたからだ。

騎士見習いであるスパークは、特別な許可がないかぎり騎き乗じようする資格はない。だから、馬にはライナを乗せて、それから荷物も数人分、積んだ。軍馬としては、はなはだ侮ぶ辱じよく的てきな扱あつかいだろうが、馬は文句を言ったりはしない。

スパークに手た綱づなを取られて馬上の人となると、ライナは子供のようにはしゃいだ。まるで貴族の令れい嬢じようみたいだ、と嬉うれしそうに言う。

「貴族の令嬢は、ふつう馬車に乗るもんさ」

ギャラックがライナをからかったが、機き嫌げんのよい彼女はギャラックの言葉を気にもしなかった。

「砂さ漠ばくの民の貴族たちなら女性でも馬に乗るさ。王おう妃ひ殿下は、男勝りの腕うで前まえだしな」

ナフカ王妃は、よく遠乗りに出かける。身体が軽いので、馬足も速くなる。遅おくれると供ともの者を放っておいて先に行ってしまうらしい。王妃付きの近衛このえ騎き士しが、そのことを嘆なげくのを、スパークは聞いたことがあった。

もはや、わざわざ夜道を行く必要はない。

スパークたちは朝に出発し、日が沈しずむまで旅をした。夜は宿屋に泊とまって、翌日の旅に備えて十分に英気を養った。

街道をヴァリスへと向かうスパークたち一行の数は七人に増えていた。大地母神の司祭ニースが加わったからだ。

ニースは夢ゆめに導かれてヴァリスへ向かうから、一いつ緒しよに旅をしようということになったのだ。驚おどろいたことに、彼女は宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しスレインの娘むすめだというのである。スレインの夫人レイリアは、徳の高いマーファの司祭だから、ニースも幼い頃ころからマーファの教義に触れて育ってきたのだろう。生まれながらの資質も高かったに違ちがいない。ニースは幼くして司祭位を得ていた。やがては、フレイム地方の高司祭なり、ターバ大神殿の最高司祭なりになるのだろう。

その話を聞いて、スパークは自分が恥はずかしくなった。ニースの努力に比べれば、自分は毎日、食べて寝ねるだけの暮くらしだったのか、と思う。

スパークがしつこく尋たずねたにもかかわらず、黒い悪あく夢むについては、自分自身の問題だからとニースは何も話してくれなかった。しかし、ダークエルフとの関係については、あっさりと認めた。彼女はマーファに導かれ、ダークエルフを追いかけたのだ。ようやく追いついて、話をつけようと思ったときに、スパークが躍おどりこんできた。戦うことは、彼女の本ほん望もうではなかったらしい。しかも、自らの魔ま法ほうでひとりのダークエルフを殺してしまったことに、彼女は深い後こう悔かいの念を抱いだいているようだった。

ずいぶん謎なぞの多い少女だ、とスパークは思った。しかし、なにしろライナの命の恩人だ。それに、アルド・ノーバが必死になって頼たのんだので、一いつ緒しよに旅をすることにした。どうせ、目的地は一緒なのだ。それに、ヴァリス領を通るには、フレイムの使節という肩かた書がきがあったほうがよいだろう。旅人の安全を保護するのも、騎き士しの務めのひとつである。

なにしろ、ヴァリスは戦の渦か中ちゆうにあるのだ。どんな危険が潜ひそんでいるか分からないし、目的もない旅人を領内に入れるとも考えにくい。

幸いにも、スパークたちの旅は順調に進んだ。ヒルトの南には、ローラン、マーニーのふたつの都市があり、フレイムの南の守りとなっている。山やま越ごえでしばらく進めば、〝静せい寂じやくの湖〟ルノアナ湖こ畔はんにさしかかる。ここにヴァリスの北の砦とりでがあり、その先はヴァリス領となっている。スパークたちは国王の署名が入った親書を見せて、フレイムからの使者である旨むねを申し出た。

それでも、かなりの時間、スパークたちは取り調べを受けた。ヴァリスの兵たちは、かなり神経質になっているようだった。聞けばマーモの妖よう魔まや蛮ばん族ぞくたちが多数ヴァリスに入りこんでいて、村々を襲おそい、田畑を焼いているのだそうだ。しかも、アダンの街が陥かん落らくし、守備隊は全ぜん滅めつの憂うき目にあったという。

アダンの街が占せん領りようされると、王都ロイドまでは広大な平野が続いている。肥ひ沃よくな土地で、ロードス第一の田園地帯でもある。この一帯がヴァリスの豊かさを支えているわけだが、同時に一度、侵しん入にゆうされたら点在する村々のすべてを守るのは不可能といってよい。しかも、マーモ軍は神しん出しゆつ鬼き没ぼつだ。妖魔や蛮族たちを使って後方を攪かく乱らんしておいて、街道からは暗黒騎士団をはじめとする精兵が侵しん攻こうする。十五年前の英えい雄ゆう戦争のおり、暗黒皇帝ベルドが用いた戦術である。しかも、今回はアラニアと同盟しているため、北の守りに兵力を割さかずにすんでいる。前回の侵攻にもまして、大軍団をヴァリス方面に差し向けていることだろう。

ヴァリス軍は苦戦を強しいられているようだ。神聖騎士団長パウルはよく善戦し、アシュラムの主力をアダンに足留めしているが、補給の荷馬車が襲しゆう撃げきされるという事件が頻ひん発ぱつしている。補給が断たれた軍隊ほど惨みじめなものはない。表向きヴァリス戦線は膠こう着ちやくしているが、内側から蚕さん食しよくされているというのが実情なのである。

フレイムにヴァリスを救きゆう援えんするだけの余力があればよいのだが、フレイムとてアラニア相手に総力戦を展開している。もうひとつの同盟国ハイランド公国はヴェノン公国の最後の奮戦に、いまだ王都ドラゴンスケールを攻こう略りやくできずにいる。

スパークはヴァリスの現状を知って暗い気持ちになった。

もっとも、マーニーからロイドに至る南北の街道沿いは、まだ荒あらされた気配はない。それでも、人々はマーモ軍の影かげに怯おびえていた。スパークたちの姿を見ると、あわてて姿を隠かくしたり、ときにはありあわせの武器を持って襲おそってこようとさえした。

スパークが事情を話し、フレイムの使節だと説明すると、今度は手の平を返したように、カシュー王がいつヴァリスを救いにくるのか、と尋たずねられた。そのこともスパークを愕がく然ぜんとさせた。他国の王に保護を求めるほど、ヴァリスは弱体化しているのだろうか。噂うわさに聞くかぎりでは、そうとは思えなかった。エト王の評判はすこぶるよく、内治に優れた賢けん王おうと人々は信しん頼らいしているはずである。

「戦となれば、人は英えい雄ゆうを求めます。そして、英雄の資格を持つ者は、司祭でも魔術師でもなく、ただ戦士のみです。スレイン師はいつもそうおっしゃってました」

アルド・ノーバは言ったが、スパークとてそのことは知っている。自分だってそうだ。魔術師にならないかとの誘さそいを断ったのも、魔術師ではなく騎き士しに憧あこがれたからだ。魔ま法ほう使つかいたちは尊敬されてもいるが、同時に恐おそれられてもいる。かつて魔法使いたちによって、魔法を使えぬ人々が支配されていた時代があったから。その暗黒時代の再来を恐れ、人は魔法使いを、ひいては魔法そのものを忌いまわしいものと考えている。魔法の恩おん恵けいを受けるとき以外は……

ヴァリスに入ってからは、気の休まらない旅になった。しかし、ここでも事件には遭そう遇ぐうしなかった。ヒルトの街を発たってから十日あまり。スパークたちはヴァリスの王都ロイドの街に無事、到とう着ちやくしたのである。

ロイドは独特の街まち並なみを呈ていしている。ファリス神殿の建物と聖王宮を除いては、あまり背の高い建物が見られない。聖なる河ファーゴの三角洲の上に興った街で、砂地の多い土地など、ブレードの街に近いところがある。ただ、ロイドの街はファリス神殿の影えい響きようがきわめて強い。建物の様式にも、宗教色がはっきりと表れている。まるで街全体が巨きよ大だいな神殿なのではないかと思えるほどだ。

さすがにヴァリスの王都であり、治安も行き届いているように思えた。しかし、人通りは決して多いとはいえない。人々は外出を避さけ、家に閉じこもっている感じだ。商店の多くも閉められ、街は活気に満ちているとはとても言い難かった。

スパークは少ない通行人に王城までの道を尋たずねながら、ロイドの街を進んでいった。ロイドの街は複雑に入り組んでおり、慣れない者が王城に行き着くのはなかなかたいへんだった。ロイドだけが特とく殊しゆなわけではない。多くの街が、同じような構造をしている。

ただ、降りそそぐ日の光が柔やわらかい。ブレードの街はすべてを焦こがすような強い日差しである。同じ太陽なのに、とスパークは恨うらめしく思う。至高神ファリスは、太陽神でもあるから、信者の多いこの街には恵めぐみの光を投げかけているのだろうか。

何度か道に迷ったが、スパークは聖王宮の城門に何とかたどりついた。城門の衛兵に用向きを告げると、すぐに跳はね橋ばしが下ろされて、スパークは王城の中へと通された。そして、衛兵に先導されて、スパークたちは謁えつ見けんの間へとやってきた。

すぐに、呼びだしがあって扉とびらが開く。どこでも同じ、中央に赤い絨じゆう毯たんが敷しかれた謁見の間を、スパークたちはヴァリスの王宮礼式に従って、神官王エトの前に進みでていった。

「フレイムの騎き士し見習い、スパークにございます」

スパークは玉座の前に進みでると、片かた膝ひざをついて名乗りをあげた。

「遠路はるばる御苦労様です。フレイムの使者の方々」

エト王の声は、穏おだやかであった。カシューのように聞く者を圧あつ倒とうする迫はく力りよくはない。しかし、人を安心させる柔らかさがある。

国王の隣となりには王おう妃ひフィアンナの姿があった。フィアンナの両親である先王、先王妃は、人々を嘆たん息そくさせてやまぬ美しい夫婦であったという。そのふたりの血を受け継ついだフィアンナ王妃も、また華か麗れいであった。

「用向きは親書と承ってますが、先日、届けられた親書と同じ内容なのですか」

カシューが重要な親書は、複数したためることを知っての言葉である。

やはり、親書はすでにエト王の手に渡わたっていたのだ。考えようによっては無む駄だ足あしだったともいえるが、それはヒルトを発たつときから承知していたことである。

「おそらくは……」

スパークは懐ふところからカシュー王の親書を取りだし、両手で持って玉座に向かって差し出した。侍じ従じゆうのひとりがスパークの前へ進みでて、スパークの手から親書を受け取り、それをエト王に手て渡わたす。

エトはその場で親書の封ふうを切ると、中の書面に目を走らせた。同じ内容であることを確認しているのだろう。読むというより、眺ながめているという印象だった。

スパークがそっとうかがっていると、エトの顔が書面の末尾のところで、しばし止まった。そこのところだけ、記述が違ちがっていたのかもしれない。

エトは不思議そうな顔をした。

「カシュー王よりの親書、確かに拝見いたしました」

エトは書面を折りたたむと封ふう筒とうに戻もどし、厳重に保管するように命じ、侍従に手渡した。

「ところで、スパーク卿。親書の内容は御ご存ぞんじですか？」

「いえ、存じてはおりません」スパークは畏かしこまって答えた。内容を想像したことさえもない。

「それが、何か？」

「たいしたことではないのですが、この親書にあなたへの伝言が記されておりましたので」

スパークは驚おどろいた。親書の中で使者について触ふれるなど普ふ通つうでは考えられないことだ。

「どのような内容なのでしょうか？」

スパークの胸の鼓こ動どうがすこし早くなっていた。

「その前に尋たずねたいのですが、盗ぬすまれた宝物は取り戻もどすことができたのでしょうか？」

スパークは恥はずかしさのあまり、顔が赤くなっていくのを感じた。なぜ、他国の王の御ご前ぜんで、自らの無能ぶりをあきらかにしなければならないのだろう。

「いえ、残念ながら。賊ぞくは討ちましたが、宝物は誰か他の者の手に渡わたったらしく、いまだ追つい及きゆう中であります。つきましては、エト王には領内における捜そう索さくの御ご許きよ可かを賜たまわりますようお願いするしだいであります」

「それには及およびません」

エトは静かに答えた。

「どういうことでしょうか？」

スパークは怪け訝げんに思って尋ねた。宝物奪だつ回かいは、カシュー王から与えられた任務である。エト王に撤てつ回かいされる謂いわれはないのだ。

「この親書が開封されたときに、いまだ宝物を取り戻していない場合には、すぐにブレードの街に戻れとの、カシュー王の命令です」

「それは本当なのですか？」

スパークは愕がく然ぜんとなって、思わず無礼なことを口走ってしまった。たちまち、謁えつ見けんの間が騒そう然ぜんとしはじめた。

「申し訳ありません。御無礼を申しました」

スパークはすぐに自らの失態に気づき、深く頭を下げて、エト王に謝った。

フレイムの謁見の間では、気にもされなかったかもしれない。しかし、ここはヴァリスの謁見の間であった。エト王はファリスの司祭でもあるのだ。噓うそをつくはずがないのである。ファリスの教義で、禁じられているからだ。ヴァリス国内で噓をつけば、それだけで罪になる。このことを知っていたスパークは、ギャラックやリーフに注意を与えたぐらいなのだ。それなのに、自らが失態を演じてしまった。

しかしスパークがすぐに謝辞を述べたので、その場は収まったようだ。

エト王もまったく気にした様子はない。神官王の寛かん大だいさに、スパークは感謝した。しかし、心の動どう揺ようは収まるどころか、どんどん大きくなっていった。

「カシュー王よりの伝言、確かに伝えましたよ」

エトはそう言うと玉座からすっと立ち上がった。今日の謁見は、これで終わりなのかもしれない。戦時ゆえに、謁見を求める者も少ないのだろう。

「遠路、お疲つかれのことでしょう。今こ宵よいは、ささやかながら晩ばん餐さんを催もよおしたいと思います。方々も御出席いただきますように」

スパークは深く頭を下げて、エトの心配りに深く感謝した。

しかし、心に受けた衝しよう撃げきは、スパークを揺ゆさぶりつづけている。エト王への親書に使者の帰き還かんをしたためたカシューの真意が、まったく読めなかった。

分かったことは、スパークは自らの任務をまっとうするための機会を永遠に失ってしまったということだ。目の前に闇やみの壁かべが立ち塞ふさがったような気分で、スパークは立ち上がった。そして、よろめくような足取りで謁えつ見けんの間から退出した。

４

スパークたちは豪ごう華かな客間に案内され、この部屋でくつろぐように言われた。城内を自由に歩いてもよいとの許可も与えられた。もっとも、スパークはとうていそんな気になれなかった。クッションのよく効いたソファーに身体を沈しずめると、ぐったりとそのまま動かなくなった。

視線は目の前のテーブルにうつろに向けられている。

「スパーク、そんなに落ち込まないでよ」

ライナが心配そうに声をかけてきた。

スパークの隣となりに腰こしを下ろし、彼の膝ひざに手を伸のばしてきた。落ち込むなという方が、無理だった。カシューは、自分が任務を失敗することを見み越こしていたのだろうか。それほど、自分は信しん頼らいされていなかったのだろうか。

「戦時下のヴァリスで、宝物を探たん索さくするのが危険だと思われたのでしょ。王様は部下思いでいらっしゃるから。きっと、そうよ。それに、ヴァリスの人たちだって、フレイムの人間にうろうろされたら、いい顔をしないと思うし……」

ライナは考えつくかぎりの慰なぐさめの言葉を並ならべた。

ライナの気持ちは嬉うれしいが、今は放っておいてほしかった。本当はひとりになりたいのだが、立ち上がる気力さえなかった。

「大だい丈じよう夫ぶです。もう落ち着きました」

ライナを安心させるためだけに、スパークはそう答えた。力のない笑みを口くち許もとに浮うかべてもみる。

「せっかく、ヴァリスまでやってきたのにね」

同情するようなライナの目が、いまは疎うとましかった。

ロイドまでの旅のあいだに、スパークたちは賊ぞくを捕つかまえるための方法を、十分に検討していた。まずは、賊の足取りを考えなければならない。フレイムの国内を抜ぬけるのは、難しくないと思われた。フレイムは人々の通行を特別、禁じていないからである。一方、ヴァリスに入ってからは、慎しん重ちように行動しなければならないはずだ。他よ所そからの流れ者は厳しく追つい及きゆうされ、ほとんどの場合、捕とらえられて牢ろう獄ごくに入れられているみたいだ。マーモ兵がかなりの数、領内に侵しん入にゆうしているから、やむをえない処置だろう。スパークたちもフレイムの使節だからこそ、無事、ロイドまでたどりつけたのだ。

ライナによれば、逃とう亡ぼうする時、いちばん通りたくないのは戦場だそうだ。戦で混乱しているので、通りぬけるのは難しくないように思えるが、見つかったときの危険が大きい。戦場の兵士たちは殺気だっているし、発見されたならまず間ま違ちがいなく命はない。

見つかるかどうかは完全に運次第だ。

頭のいい盗とう賊ぞくならば、そんな運任せはしないというのが彼女の見解だった。スパークも運任せというのは大だい嫌きらいだから、その意見は容易に納得できた。

現時点で、戦せん端たんが開かれているのは、フレイムとアラニアの国境、ヴァリスとカノンの国境である。このふたつの国境地帯はロードスを東西に二分するから、ここを避さけてカノンに行くことは絶対にできない。戦場を避さけて山やま越ごえするという手もあるが、今度は山野に巣すくう魔ま物ものに襲おそわれる危険が伴ともなうし、どれだけ時間がかかるか知れたものではない。やはり、避けるだろう。

とすれば、残された手段はひとつ。船ふねを手配して海路を行くしかない。船に乗るにはロイドの港かライデンの港だ。ブレードの港で乗船するとは考えられない。手配が厳しくて、まず捕つかまえられてしまうだろう。

ライナは自分ならライデン港から船に乗り、北回り航路でアラニアへ入ると言った。カノンに行くにはライデンは反対方向だし、街道沿いの警けい戒かいも緩ゆるい。しかも、北回り航路だとブレードの港に一いつ旦たん、寄港することになる。そこがかえって意表をついていて、成功の確率が高いと判断したのだ。ブレードの港も出ていく客に対しては厳しいが、入ってきた客は調べようとはしないだろう。ライナの言うことはいちいちもっともだった。

もうひとつ考えられるのは、ロイド港から直接カノンへ抜ぬけるという道だ。こちらだと、ヴァリス領内を抜けるときに、多少の危険が伴うものの、短期間でカノンに行けるという利点がある。とにかく、王城に侵しん入にゆうしたダークエルフたちは街道を南に向かって逃にげたわけだから、運び手への宝物の受け渡わたしも、ブレードの街の南で行われたに違ちがいない。封ふう鎖さされたブレードの街に戻もどることはできないから、運び手はそのまま街道を南へと進んだと考えられる。もちろん、しばらく身を隠かくし、河を渡るか街を抜けるかして、ライデンへと向かった可能性もある。

ライデンかロイド、行き先はふたつ。しかし、スパークには選択の余地さえなかったのだ。親書を届けるため、ロイドに行かねばならないのだから。それで、スパークたちは賊ぞくを捕つかまえるための最後の望みを、ロイドの港にかけることにした。もしも、ヴァリス領を抜けるため賊が手間取るようなら、スパークたちよりも後から賊がやってくるかもしれない。案外、成功の確率は高いのではないか。スパークはひそかに期待を膨ふくらませていた。

ところが、それに水を差すような、カシュー王の帰き還かん命令である。スパークが脱だつ力りよく感かんに襲おそわれるのも無理はなかった。

「巣す穴あなにいる鼠ねずみは猫ねこさえも追わぬ。結局、盗ぬすまれた宝物がたいしたものではなかったということではないか」

グリーバスの言い方は実に淡たん泊ぱくだった。もともと、彼は宝物を取り返すことに興味がないのだ。グリーバスはあくまでダークエルフとの戦いのため、スパークに協力を申し出たのである。ロイドまで付き合ってくれたのは、道中の危険を考えてのことだ。

「価値のない宝物を、ダークエルフがわざわざ盗みにくるとは思えませんよ。きっと、オレたちには及およびもよらない魔力が隠かくされているに違ちがいありません。それに、宝物の価値は任務とは関係ありませんよ」

スパークはふてくされた顔をした。

アルド・ノーバに聞けば分かるかもしれないが、宝物の価値にはたいした関心もなかった。

「カシュー陛下は、このオレに何の期待もしていなかったんだろうか？」

最悪の気分だった。あの偉い大だいな王に比べれば、それも当然だろうが、あまりにも情けない。

「そんなことは、ありませんぜ」

ギャラックはあわてて言った。ギャラックのあわてぶりがおかしかったのだろう。ライナが口に手を当てて笑いを堪こらえている。

「なぜ、そう断言できる。慰なぐさめなら、いらないぞ」

「慰めるなんて、そんな柄がらじゃありませんや。ただ……」

「ただ？」スパークの声は鋭するどかった。

「いえ、何でもありません」

ギャラックは言葉を濁にごして、黙だまりこんだ。

「王様の命令なんだから、おとなしく帰ればいいのよ。ダークエルフは倒たおした、王命に従って帰った。褒ほめられることはあっても、叱しかられることなんて絶対にないって」

リーフは吞のん気きなものだ。スパークが気分を害しているのを面おも白しろがってみている。どうも、このハーフエルフは他人が感情的になるのを歓かん迎げいするようだ。迷めい惑わくな性格である。リーフは自然の精せい霊れいよりも精神の精霊を操るのが得意な精霊使いらしいが、もしかすると彼女の性格と関係しているのかもしれない。

命令された以上、帰るしかない。そんなことは分かりきっていた。だが、そんな任務に服することが、たまらなく悔くやしい。ただ、それだけだった。

「そんなに悔しいんなら、命令なんて無視しちゃえば」

ライナの声にはスパークを誘ゆう惑わくするような響ひびきがあった。

「命令違い反はんはまずいんじゃないですかい」

「当然だ、そんなことできるわけがない」

パーンの投げかけた問いに答えられるまで、自分はあくまで任務を守りつづけるつもりだ。

「なんだ、つまんない」リーフががっかりしたように言う。

「あたしはライナさんの意見に賛成なんだけどな」

「命令違反は斬ざん首しゆだぜ」ギャラックが声に凄すごみをきかせた。

「おお、怖こわい」

リーフは首をすくめて身み震ぶるいする。

「解決にはならないと思いますが……」

それまで不安そうにスパークを見つめているだけだったアルド・ノーバが、ようやく考えがまとまったように発言した。

「言ってください」

「わたしたちは晩ばん餐さんに招待されています。日が暮くれるまで、まだ時間がありますから、それまで港を見物したいと申し入れるんです。おそらく、許されるでしょう。ロイドの港で、何か手がかりが得られれば、そこでもう一度どうするか考えましょう。エト王に協力をお願いするのもよいでしょう。手がかりが何もないなら、あきらめるしかありません」

「さすが、魔術師さんは頭いいのね」

ライナが心底、感心したように言った。リーフも口くち笛ぶえを鳴らして、アルド・ノーバにやんやの喝かつ采さいを送っている。

スパークはあまり乗り気ではなかった。半日で成果が上がるとも思えないし、偽いつわりを言うのもどうかと思う。しかし、全員がやる気になっていた。誰のためかと言えば、スパークのためなのである。彼らの厚意を無にするわけにはいかない。

スパークは、腹を決めた。

スパークは隣となりの部屋に待機している世話係の衛兵を呼んだ。城からの外出と、ロイドの街を見物する許しを得るためである。

許可はすぐに下りた。スパークたちは怪あやしまれない程度の武具を帯びて、聖王宮を後にした。ニースは無関係なので、彼女ひとりは王宮に残った。

スパークは人通りの少ないロイドの街中に踏ふみこんでいった。人々に道を尋たずねながら、港へと急ぐ。港へ行くには、小舟に乗って河を下るのが良いといわれ、スパークはその通りにした。おかげで、すぐに港に着いた。

港にはねっとりと肌はだにまとわりつくような潮風が吹いていた。甘あまったるい磯いその香かおりが鼻につく。ブレードの街にも港がある。しかし、吹ふく風も磯の臭においもどことなく違ちがうように、スパークには思えた。

波の高さもぜんぜん違う。正面に見える大三角洲が防ぼう波は堤ていとなり、ロイド港の海は、風がやむと鏡のように凪なぐ。ブレードの海はすぐそこが外海で、打ち寄せる波は荒あらい。海岸も遠浅の砂浜ばかりで、とても港に適しているとはいえない。そんなブレードの海岸に苦労して港を造ったのは建国王カシューの功績である。港の建設には五年もの歳月が必要だった。この港を拠きよ点てんに、大陸との貿易を行い、富を得ようというのがカシューの発想だった。当時のフレイムは、貧しい砂さ漠ばくの国に過ぎなかったのである。

ブレードの街にはじめて姿を現したとき、いったいどこで手に入れたものか、巨きよ万まんの富をカシューは抱かかえていたという。カシューが乗ってきた大型のガレー船せんには、溢あふれんばかりの金銀財宝が積みこまれていたらしい。それにもかかわらず、カシューは自ら望んで風の部族の傭よう兵へいとなった。傭兵時代に数々の功績をあげ、族長らに推おされて建国王となった後は、自らの財産を王国の運営のために惜しげもなく使った。港の建設もそのひとつである。蓄たくわえた富などすぐに尽つきる。カシューはそのことをよく知っていた。必要なのは富を産みだす手段を手に入れることだ。ヒルト周辺のわずかな農地だけでは、フレイムは決して豊かな国にはなれない。それゆえ、大陸との貿易に目をつけた。

ところが、その後の十数年でフレイムはライデンを領有し、火竜の狩しゆ猟りよう場ばに街を建て、広大な穀倉地帯を持つにいたった。食糧も富も、現在のフレイムに不足しているものはない。それゆえ、ロードス一の強国となったのだ。戦火を逃のがれてきた難民たちを受けいれ、王国の人口も一気に膨ふくれあがった。

すべてが、フレイムにとって理想的に動いている。もしも、カシューがその気になれば、ロードス全土を領有することも可能だろう。しかし、カシューにそのつもりはないようだ。スパークは自分が仕える王の聡そう明めいさを誇ほこりに思っている。

スパークたちは、まずはロイドの港を端はしから端まで歩いて調べることにした。

海の男たちは独立意識が強く、同時に仲間同士の連帯感も強い。彼らは自分たちが陸に領土を持つ小さな王国の民ではなく、海という巨大な王国の民だという誇りがある。それゆえに、港には独特の雰ふん囲い気きが流れている。積み荷を蓄たくわえるための倉庫、宿屋や酒場、娼しよう館かんや賭と博ばく場じようなど様々な建物が、港に臨のぞむ一画に集中して建てられている。皆、船乗り相手の商売だ。ロードスの王国は海軍を持っていないか、持っていてもほとんど小規模なので、船は皆、自衛手段を講じている。でなければ、海かい賊ぞくや私し掠りやく船せんの餌え食じきになってしまうのだ。ギャラックの話では、海戦専門の傭よう兵へいたちもいるとのことだった。

ブレードの港に比べ、ロイドの港の規模は倍以上ある。ブレードの港を大きくしようという計画は、ライデンの属領化で立ち消えになってしまった。現在のブレード港はロードス外周航路の一拠きよ点てんにしかすぎない。大陸貿易は昔むかしどおり、ライデン港が一手に引き受けることになった。ただ違うのは、船ふねがガレー船から本格的な帆はん船せんに替かわりつつあることと、富がフレイムにもたらされるということだ。

広いロイドの港を一周して、スパークは正直うんざりしていた。考えれば、どの船も怪あやしいし、どの船も怪しくないといえる。一いつ隻せきだけ浮うかんでいるヴァリス海軍の軍船以外は、得体の知れない乗客をカノンまで運ぶくらい、平気でやってしまいそうだった。

かといって、数十隻も浮かんでいる船をかたっぱしから調べるわけにもいかない。そんな権利はスパークにはないし、もしそのことがばれたら、フレイムとヴァリスとの間の友好関係にひびが入るかもしれない。

「さあ、これからどうしようか？」

スパークは、最初から乗り気でなかったし、どうやって手がかりを得たらいいのかも分からない。考えるのも面めん倒どうで、つい仲間に意見を求めてしまった。

「こんなときには、まず酒場。酒場に入って噂うわさを聞くの。それが常識よ」

リーフが元気に発言した。

いったいどこの常識なのだろうとスパークは思ったが、自分には何の意見もない。とにかく、リーフの言葉に従って酒場に入ってみようということになった。

スパークは近くにあった酒場の中から適当にひとつを選んで扉とびらをくぐった。酒場の入口には、〝混こん沌とんの大おお渦うず亭てい〟という看板がかけられていた。

５

エトは謁えつ見けんの間から退出し、自分の部屋に戻もどっていた。

国王としての執しつ務むをするための部屋である。さっきまで侍じ従じゆうがひとりいたのだが、今は下がらせている。フィアンナも私室の方に戻っていて、部屋には彼ひとりきりだった。

エトの目の前には、二通の手紙があった。共に、カシュー王からの親書で内容はほとんど同じだった。一通はつい先程、若い騎き士しによってもたらされた。もうひとつは、数日前にフレイムの正騎士の手で届けられた。

そのとき、扉とびらの外に人の気配があった。

「お入りなさい」

エトは扉に向かってそう声をかけた。

返事があり、ひとりの少女が扉を開けて、部屋の中に入ってきた。先程、謁見したフレイムの使節に加わっていた少女である。

「お待ちしていましたよ」

エトはこの少女が自分を訪ねてくることを予感していた。それゆえ、少女が訪ねてきたなら執しつ務む室しつへ通すように、衛兵たちに命じていた。侍じ従じゆうを下がらせたのも彼女と個人的に話をするためである。

「スレイン・スターシーカーの娘ニースにございます」

スレインの名を聞いてもエトは驚おどろかなかった。この少女と出会うのは、はじめてだ。しかし、謁えつ見けんの間で少女の姿を見たときから、そうだと思っていた。スレインの妻レイリアの面おも影かげがあったし、大地母神の巡じゆん礼れい用ようの長衣を着ていたからだ。それに、カシューの親書にも少女の来訪を予感させる記述があった。

エトはニースに椅い子すを勧めた。少女はうなずき、両足をそろえて椅子に腰こしを下ろした。両手を膝ひざのところで組み、まっすぐな目でエトを見つめる。

「話というのは、生命の杖つえについてですね」

「そのとおりです」ニースは答えると、小さく微笑ほほえんだ。

「国王陛下はなんでもお見通しでいらっしゃいますのね」

「なんでも、というわけにはまいりません。万能であらせられるのは、唯ゆい一いつ神々だけです」

ニースはうなずいた。

「公おおやけにはしていませんが、ロイドのファリス神殿にも賊ぞくが入りました。もちろん、生命の杖は無事ですよ」

ファリス神殿に賊が侵しん入にゆうしたのは、カシューからの最初の親書が到とう着ちやくする二日も前のことである。賊はやはり四、五人のダークエルフだった。だが、ファリス神殿は邪じや悪あくな者の侵入に対しては驚くほど鋭えい敏びんだった。姿を隠かくしていたにもかかわらず、ダークエルフは発見され、ファリスの神官戦士によってことごとく討ちとられた。

それを聞いて、ニースはさすがにほっとしたようだ。

「さすがは、ファリス神の御加護が強い聖地。安心いたしました」

「神の慈じ悲ひに感謝しております」

事件があって、二日後にカシューよりの親書が届き、生命の杖が邪神を復活させるための祭器であることを知った。この祭器と対をなす魂の水晶球はダークエルフに奪うばわれ、未だに賊の手にあるわけだ。

「情けない話なのですが、生命の杖はファリス神殿になくてはならない宝物なのです」

「癒いやし手がそれほど少なくなっているのですか」

少女はすこし驚おどろいたようだった。

「ファリスの教団では、形式を守ることを求められます。至高神が法を司つかさどる神ゆえに、教義が絶対のものとされたからです。その弊へい害がいともいえるのですが、真実の信しん仰こうがなおざりにされました。おかげで高位の司祭たちでさえ、初歩の癒ししか使えないというのが現状なのです」

しかし、神殿には怪け我が人にんが運ばれ、呪じゆ文もんによる癒しを求められる。神殿は決まった額の寄進を受けると、それに応じるのが慣習だった。軽い怪我ならば司祭たちが癒す。しかし、重い怪我を負った者は、生命の杖つえの魔ま力りよくに頼たよらざるをえないのだ。生命の杖の魔力は強力で、いかなる怪我でも一いつ瞬しゆんのうちに完治させる。しかも、魔力は無限に近く、疲つかれをしらない。ときには、エト自らが神殿に赴おもむくこともあるが、国王という立場では神殿での奉仕にあまり時間を割さく訳にはいかない。

「もっとも、ファリス教団も改革が進んでおりまして、若い神官たちには強い信仰心を持つ者が増えています。彼らが修行を重ねれば、ロイドの神殿は昔むかしどおり真のファリスの聖地となることでしょう」

「期待しております」

ニースは微笑ほほえんだ。まるで宗教画に描えがかれている聖女のような微笑みだ、とエトは思った。

「生命の杖はファリス神殿の威い信しんにかけて、賊から守ってみせましょう。何度、賊を派は遣けんしようと結果は同じことです」

もっとも、気にかかっていることがある。賊の数が少なければ問題ない。しかし、もしも賊が大人数で強きよう襲しゆうしてくるならば、はたして今のファリス神殿の力で防ぎきれるだろうか。ヴァリス軍は聖騎士もファリス神官戦士団もほとんどが前線に出払っている。あるいは、平原の村々に跳ちよう梁りよう跋ばつ扈こする妖よう魔まや蛮ばん族ぞくどもを討ちにいっている。ロイドの守りは万全というわけではないのだ。

頼たのみの綱つなは、街まちの住民たちから構成されている義勇兵である。ファリスの正義のために、彼らは立ち上がってくれている。これ以上、戦せん況きようが悪化するようならば、エトは聖戦の檄げきを発し、ファリス神の信者全員に戦ってもらうつもりでいる。

「さて、ひとつの扉とびらたるあなたは、何といたします？」

「すべてを御ご存ぞんじなのですね」

「たとえ、壊こわれた陶とう器きでも破は片へんがすべて揃そろえば、元の形が分かるというものです」

エトはファリス教団でよく使われる諺ことわざを使った。

「生命の杖が無事だと分かったなら、安心して赴おもむくことができます」

「マーモへですか？」

ニースはごく自然にはい、と答えた。ニースの表情はあくまで穏おだやかだった。穏やかすぎる、とエトには思えた。

「黒の導師の魔ま手しゆは、すでにわたしのもとにも伸のびております。じっとしていれば、いつかは捕とらえられてしまうでしょう。それならば、いっそこちらから出向き、決着をつけてしまおうと思っております」

そして、ニースは魂の水晶球も取り戻もどしてあげたい、と言った。宝物がマーモの手に渡わたったままだと、あの若い騎き士しの心に傷が残るかもしれないから。

「あの騎士は、何も知らない様子ですね」エトは、フレイムの若い騎士が狼ろう狽ばいしている姿を思いうかべた。

「カシュー王も罪なことをなされる。他国の王からあんな命令を伝えられれば、それこそ彼の心に傷が残りましょう。すべての事情を知っていれば納得もできるでしょうが、事情を知らぬとあれば恥ち辱じよくを覚えるだけなのに」

「まったくです。父も言っておりますが、カシュー陛下はスパーク様に多くを期待しすぎるのです。その期待は、スパーク様にとって少々、苛か酷こくなように思えます。あの方は騎士としてはまだまだ若すぎますもの。それゆえ、わたしはあの方の負担を少しでも取り除いてあげたいと思うのです。まして、魂の水晶球はわたしの運命にも関わっておりますから」

「聖女たらんとするあなたの気持ちは分かります。ですが、今しばらくは自らもひとりの娘むすめであることを知るべきだと思いますよ」

そのエトの言葉に、ニースの表情がはじめて動いた。つぶらな瞳ひとみが、驚おどろいたように見開かれる。

「あなたも、まだまだ若いのです。もしも、あなたが真の聖職者になろうと思うならば、もう少し人間を知りなさい。他人を見て知るのではなく、自らの中に見出すのです。さもなければ、あなたの信しん仰こうは、人に伝わらなくなりますよ」

「そうかもしれません」少女は寂さびしそうにうつむいた。

「しかし、今は強くなければならないのです。強くなければ、わたしの心は邪じや神しんの虜とりことなってしまうでしょう」

エトは椅い子すから立ち上がって、少女のそばにゆっくりと動いた。ニースも立ち上がって、エトを迎むかえる。エトはその額に優しく手を置いた。

「すべての光の神々の加護があなたにありますように」

「ありがとうございます、陛下」

「ヴァリス王国としても、できるかぎりの協力を約やく束そくしましょう。もしも、カノンやマーモにいらっしゃるなら、船ふねも手配してさしあげます。ですが、決して無理はしないように。ひとりで解決できないことでも、皆が力を合わせれば意外に簡単に片付くものですよ」

ニースはうなずいたが、おそらくは、ひとりで自分の運命に立ち向かっていくつもりだろう。他人を巻き込むには、あまりにも苛か酷こくな運命だからだ。犠ぎ牲せいになるのは、自分ひとりで十分と思っているに違いない。

ニースは最後に深く礼を言うと、執しつ務む室しつから去っていった。

エトは心の中でもう一度、光の神々に祈いのりを捧ささげた。万が一のときには、エトは自らも覚かく悟ごを決めねばならないと思った。自らに至高神の降こう臨りんを願い、神の奇き跡せきを起こすのである。そのためには、自らの命が代だい償しようとなる。

しかし、ロードスのためならば、何の悔くいがあるだろうか。

６

酒場には意外にも、客の姿が多く見られた。ほとんどが船ふな乗のりか、港で働く荷役夫だった。店に入ったときには、港では珍めずらしいスパークたちの格かつ好こうに、いぶかしげな視線が注がれたものだ。しかし、彼らもすでに興味を失ったらしく、今は酒場の賑にぎわいだけしかスパークたちの座ったテーブルに流れてこない。

スパークたちは飲み物を頼たのみ、かるい食事を摂とった。しかし、飲んだり食べたりしていても手がかりが入らないのは明らかだ。

「酒場に入って、どうすればいいんだ？」

スパークはリーフに尋たずねた。

「どうするって、情報を集めるんでしょ」

「どうやって？」

「そんなこと、知らないわよ」

無責任な答えだった。

スパークは力の抜ぬけた顔で、ライナを見た。彼女は盗とう賊ぞくだから、こういうことには慣れているに違ちがいない。

「はいはい」

子供に遊びをせがまれた母親のような顔で、ライナは立ち上がると、まっすぐにカウンターに歩いていった。彼女が近くを通ると、酔よった船ふな乗のりたちが一いつ斉せいに歓かん声せいをあげ、彼女のお尻しりに手を伸のばしていく。ライナはその手をひょいひょいかわして歩いていった。

「気やすく触さわらないでよ。商売もんなんだから」

ライナはこの手の酔よっ払ぱらいをあしらうのはお手のもののようだ。こんな世界もあるのだ、とスパークはライナの後ろ姿を茫ぼう然ぜんと見つめていた。

ライナはカウンターに肱ひじをつくと、酒場の親おや父じに片目をつぶって合図した。それから、腰こしの革かわ袋ぶくろから宝石を一個取りだすと、酒場の主人に投げてよこす。

「それでお酒を一本ちょうだい」

「この宝石でですかい？」

酒場の主人は戸と惑まどったようだ。ライナの手て渡わたした宝石は、十本はかるく買えるだけの価値がある。

「余りは、ここにいるみんなにでも奢おごってあげて」

ライナの言葉に酒場に居合わせた船乗りたちから喝かつ采さいがあがる。ライナはちょっと振ふり返って、彼らの喝采に応こたえた。

「ずいぶん景気がいいんですね」

酒場の親父は宝石をしまいこむと、いちばん上等の酒を一本、ライナに手て渡わたした。

「訳ありでね」酒さか瓶びんを受け取るとき、ライナは声をひそめてささやいた。

「カノンへ向けて出港する船ふねはないかな。あれば、わたしたちを乗せてほしいんだけど……」

「カノンは敵地ですぜ。物も人も運んじゃならないって厳しいお達しだ。衛兵にばれると捕つかまっちまいますぜ」

「だから、訳ありなのよ」

ライナは妖あやしく微笑ほほえんだ。酒場の親父が思わず唾つばを飲みこむほど、艶つやのある声だった。

「船乗りを当たってみないと分かりませんね」

「お願いできて？　わたしたちも色々、聞いてみるから。紹しよう介かいしてくれたらお礼ははずむわ。船の雇やとい賃は言い値でかまわないからね」

店の主人は黙だまってうなずいた。

「じゃ、知らせを待っているわ。わたしたちは、この港のどこかにいるから」

そして、ライナはまたも歓かん声せいに包まれて、スパークたちのところに戻もどってきた。

「さ、次の店に移動しましょ」

ライナは戻ってくるなり、スパークに言った。

「ここで待っていなくていいんですか？」

「噂うわさはいっぱい流れたほうがいいのよ。誰だれかがひっかかってくれる可能性は高いからね」

スパークはすべてをライナに任せようと思った。こんな場所では自分の常識は、まったく通じないにちがいない。今まで、ひとつだと思っていた世の中が、実は小さな社会がたくさん集まってできているということをスパークは漠ばく然ぜんと意識しはじめていた。

ライナは実に巧こう妙みような手段で噂うわさを広めていった。いろんな場所で話をもちかけるのだが、場所ごとに微び妙みように話の内容を変えていた。

たとえば、ある場所ではマーモへ行く船を求めた。傭よう兵へい志願者を名乗ることもあれば、逃とう亡ぼうを望んでいる罪人を装よそおうこともあった。マーモの密みつ偵ていであるかのようにふるまったりもした。

噂は広がっていくにつれて尾お鰭ひれがついて、また別の噂を生んだ。ロイドの港中が、ライナの噂でもちきりになった。

「種は十分にばらまいた。噂って、勝手に育っていくものだから、後は収しゆう穫かくを待つだけ」

すべての仕事をすませると、ライナは自信たっぷりに言った。

「さて、どんなものが採とれるやら」

ギャラックはあきれ顔だった。

「本当、よくあんな噓うそを考えられるものだわ」

リーフも目を丸くして、ライナを見つめる。

ライナは桟さん橋ばしの杭くいにもたれながら、腕うでを組んで立っていた。さっそうとした姿だ。潮風に彼女の金色の髪かみがなびく。こうしていれば、向こうから情報が入ってくると彼女は断言していた。

しばらくすると、ライナの言葉どおりになった。彼女のもとには、次々と人間が接せつ触しよくしてきて、実にいろんな交こう渉しようを持ちかけてきた。カノン行きを持ちかけてきた船せん長ちようは五人をくだらなかった。マーモ行きでさえ、三人の船長が名乗りをあげた。また、彼女を雇やといたいという申し出は、船ふね、酒場、娼しよう館かんなどからも数多くあった。それらの申し出を、ライナはうまくあしらった。承知するでもなく、拒きよ絶ぜつするでもなく、曖あい昧まいな返事をしておいて、他にも申し出が多いから考えさせてくれ、と言った。

そして、ライナは交渉のあいだに実に様々な情報を引き出していた。

ほとんどは役に立たないものばかりだった。海かい賊ぞくの動向や、ロードス各地の天てん候こう、それから港に停てい泊はくしている船がどんな種類の船かなど。

ほとんどが自由貿易船である。船長がいて、そのときどきに応じて、いろんな積み荷を運ぶわけだ。荷がいっぱいになったら目的地を決めて出港する。乗客を集めるのは、出港の一日前からだ。ようするに、人は物のついでに運ぶわけである。戦がはじまって、陸路が危険になっているから、かなり乗客の数は多いようだった。もっとも、カノンへ向けて出港した船はここ数日で一いつ隻せきもなかったようだ。

スパークたちは古びた倉庫の軒のき下したで、ただライナを待っていた。ギャラックとリーフが情報集めにちょっと走りまわったぐらいだ。スパークにいたっては、まったく何もしていなかった。自分の無能さに、またも自己嫌けん悪おにおちいる。

スパークは激はげしい無力感に苛さいなまれながら、アルド・ノーバやグリーバスと一いつ緒しよに、この倉庫の軒のき下したに腰こしを下ろし、ライナたちの活かつ躍やくや港の様子などをぼんやりと眺ながめていた。

気がつくと、日が傾かたむきはじめ、王城に戻もどらねばならない時刻になっていた。

「どうも、はずれだったみたいね」ちょうど、そのとき、ライナが帰ってきた。彼女はたっぷりと汗あせをかいていて、額に髪の毛がはりついていた。

「そろそろ、帰らないとやばいと思う。船乗りたちもさすがに怪あやしんでいるみたいだしね。騙だまされたと知ったら、わたしなんてもてあそばれたあげく、海に投げこまれて魚の餌えさだわ」

それはぜひ見てみたい、とギャラックが笑う。ライナは遠えん慮りよなく、ギャラックの向こう脛ずねを蹴け飛とばした。ギャラックはたまらず蹴られた足を抱かかえ、残った足でぴょんぴょんと跳はねた。

「役に立たなくてごめんなさいね」

ライナは申し訳なさそうな顔でスパークを見た。息が荒あらかった。無理もないだろう、港にきてからというもの、彼女はほとんど走りづめだった。

「ありがとうございます、ライナさん」

スパークはライナに深く頭を下げた。ライナの努力にはどれだけ感謝してもしたりないぐらいだ。

しかし、水すい晶しよう球きゆうを取り戻もどす機会が永遠になくなったことは決定的だった。

「ここまでだな」

血を吐はきだすようにスパークは言った。

「ま、気を落とさないことね」リーフが待っていましたとばかり、スパークに言い寄ってくる。

「ありがとう、リーフ」

スパークはリーフの髪かみをなでてやった。びっくりして、リーフは後ずさる。

スパークは怒おこっているのでも、からかっているのでもなかった。ようやく気づいたのだが、リーフの軽口はこちらの気分が滅め入いっているときに叩たたかれることが多い。誤解かもしれないが、彼女なりに元気づけようとしているようにも思う。

建ちならぶ倉庫の間を抜ぬけて、スパークたちは王城への帰路に就きはじめた。

しばらく歩いていると、スパークたちの目の前に、数人の男たちが姿を現した。船ふな乗のりのような格かつ好こうだが、全員、武器を持っている。船乗りたちがよく使うカトラスという片かた刃ばの曲刀である。

「隊長、後ろにも」

リーフが小声で囁ささやいた。

後ろを確かめてみると、確かにリーフの言ったとおり、やはり船乗りらしい男たちの姿があった。

囲まれたのだ。道沿いの倉庫と倉庫の隙すき間まから姿を現したのだろう。あきらかに待ち伏ぶせをしていた様子だ。

「戦いになるかもしれんの」

グリーバスは目立つ鉾ハル槍バードではなく、小型の戦ウオー槌ハンマーを武器として持ってきていた。その戦槌を握にぎって、ずいと一歩前に出る。

「楽しくなってきやがった」

ギャラックも地面に唾つばを吐はいてから、長バスター剣ドソードをすらりと抜ぬいた。

「おまえたち、オレたちに何の用だ？」

スパークも剣ブロードソードだけは抜いておいたが、戦うつもりはない。ただ、相手の正体を確かめたいと思った。

「何の用だと？　用があったのは貴様たちの方じゃないのか」

スパークたちの行く手を塞ふさいだ船乗りたちのうち、ひとりが前に進みでてきて、そう言った。頭に白布を巻いていて、潮焼けした肌はだはいかにも海の男だ。上半身は裸はだかに近い格かつ好こうで、傷きず跡あとのようなものが数か所に走っていた。

ライナがいろんな噂うわさを流していたから、どの用で相手が姿を現したのか見当もつかなかった。

「おまえたちは、何者だ？」

スパークは質問を変えてみた。

「それはこっちの台詞せりふだな」

相手はスパークの誘さそいに乗ってこなかった。慎しん重ちような奴やつだ。これでは、相手の正体も目的も特定できない。スパークはライナをうかがった。

「まっとうな船ふな乗のりじゃなさそうね」

ライナは船乗りたちには聞こえないように、小声でそう言った。スパークにも、それぐらいは分かる。

「オレたちは傭よう兵へいだ」スパークはちょっと迷ってからそう答えた。

「今度の戦いくさ、マーモ軍の方が優勢みたいだから、雇やとってもらおうと思ったのよ。それで、カノンかマーモに行く船を探してたわけさ……」

ギャラックの言葉遣づかいを真似ながら、スパークはそう言った。自分でも下手な芝しば居いだと思うが、とにかく、相手の正体を確かめたかった。

「本当にそれだけか？」

「それだけだ」スパークはきっぱりと答えた。

「おまえたちが運んでくれるというのか？　あいにくだが、すでに先約がある。申し訳ないが、また今度にしてくれ」

スパークは自分でもよく噓うそがつけたものだと思う。説得力があるかどうかはともかく、話に矛む盾じゆんはないだろう。

船乗りたちは集まって、ひそひそと相談をしはじめた。怪あやしいが、それはこちらも同じだった。しばらくすると、彼らの考えがまとまったみたいで、また間かん隔かくを取る。

「ひとりたりとも逃にがすな。マーモに味方する者は、すべてヴァリスの敵！」

彼らはスパークたちの後ろを塞ふさいでいる仲間に声をかけると、武器を振ふりかざして襲おそいかかってきた。

「ま、待ってくれ！」

スパークは叫さけんだが、もはや手遅れだった。

「ヴァリスの水兵なの！」

ライナがうろたえて叫ぶ。

「どうやら、そうみたいだな」

最悪の結果だった。港にはヴァリスの軍船も浮うかんでいたから、ライナの流した噂うわさがヴァリス軍の水兵の耳に入ったのだろう。

「どうします、隊長？」

ギャラックが尋たずねてきた。彼はどうやら戦うつもりだった。

「戦うわけにも、捕つかまるわけにもいかない。この場は逃にげるぞ」

逃げるぞとは言っても、すでに囲まれてしまっている。しかも、相手は本気になっているし、数も多い。下手をすると、皆殺しにされる。

仕方なく、スパークは前から駆かけこんでくる船ふな乗のりたちに向かっていった。このままでは、切られるのを待つばかりだ。

「スパーク、下がってください。ここはわたしの魔ま法ほうで……」

アルド・ノーバが、後ろからスパークを呼びとめた。

そして、上ハイ位・エ古ンシ代エン語トの呪じゆ文もんを唱えはじめる。水兵が切りこんでくるよりも早く、呪文は完成した。

呪文に巻き込まれ、走りこんできた水兵たちがばたばたと倒たおれていく。眠ねむりの雲の呪文のようだ。

「急げ！　呪文の効果が切れるまでに逃にげきるんだ」

スパークたちが魔法を使ったのを見て、後ろからきていた水兵たちも怯ひるんだみたいだった。ライナが鞭むちを振ふりまわして、さらに牽けん制せいする。その隙すきをついて、全員が逃げはじめた。ライナもすぐに後に続いた。

しかし、あきらかにグリーバスの足は遅おそかった。このまま、逃げていてもすぐに追いつかれてしまうだろう。しかし、彼を見捨てるわけにはいかない。彼が逃げきれるまで誰だれかがこの場に残って、水兵たちを足留めするしかない。

「ギャラック！」

スパークは走りはじめていたギャラックを呼びとめた。

「はいよ」

スパークの意図を解したらしく、ギャラックが戻もどってきた。

水兵たちはスパークたちと距きよ離りを取りながら、隙をうかがっている。早くしないと、呪文の効果が切れて、スパークたちの後ろで眠ねむっている水兵たちが起き上がってくる。そうなれば、万事休すだ。

スパークは水兵たちを牽けん制せいしながら、じりじりと下がりはじめた。

それを見たひとりの水兵が、気勢をあげながら、勇ゆう敢かんにも切りこんできた。と、その足の動きがぴたりと止まり、バランスを失った水兵は前のめりになった。

足首までが盛もりあがった土に完全に捕とらえられている。大地の束縛の呪文だ。

「まったく、世話が焼けるわねぇ」

リーフの陽気な声が聞こえてきた。

「へえ、おまえでも役に立つことがあるんだな」

ギャラックが憎にくまれ口を叩たたいている。逃げていった仲間の方を振り返れば、ようやくグリーバスの姿も見えなくなっていた。

「さあ、マーモ傭よう兵へいの恐おそろしさ、教えてあげるわ」

リーフは完全に調子に乗っていた。ふたたび精せい霊れい魔ま法ほうの呪文を唱えると、光の精霊ウィル・オー・ウィスプを召しよう喚かんした。

突とつ如じよ、出現した光の球に、水兵たちは恐きよう怖ふを覚えたらしく、後ろに下がった。海の男たちはどうやら、魔法には慣れていないようだ。

光球はリーフの精霊語に操られ、漂ただようように水兵たちに近づいていった。そして、青白い光を脈動させながら、道みち幅はばいっぱいに踊おどるように飛ぶ。その姿は見慣れぬ者には、不気味だったろう。スパークも知識としては知っているが、見るのははじめてだった。

「隊長まで何をぼんやり眺ながめているの。今のうちに逃にげるわよ」

「そうだな」

心の中で水兵たちに謝罪しながら、スパークは剣を収めた。そして、くるりと後ろを振り返ると全力で走りはじめた。ギャラックとリーフは、スパークの前を走っていた。

後ろを振り返る余よ裕ゆうもなかった。制止の声が聞こえてくるので、まだ追いかけられているに違いない。港は複雑に入り組んでいるし、なにしろはじめてきた場所だ。いったい、どっちへ逃げてよいものか分からなかった。

一いつ生しよう懸けん命めい、逃げているうちに、スパークはギャラックやリーフともはぐれてしまった。どこではぐれたのかはだいたい分かっているが、引き返すわけにもいかない。無事を祈いのるしかなかった。

スパークはだんだん息が上がってくるのを感じた。

と、そのとき、建物の隙すき間まから、ひとりの男が飛びだしてきた。男は道を塞ふさぐように、両手を広げている。

先回りされたのか、とスパークはぞっとした。腰こしの剣に手を伸のばす。

しかし、そうではないようだ。男は自分が出てきた建物の隙間を指差すと、ついてこいと言った。罠わなかもしれないが、このまま逃げていても追いつかれるような気がした。それに、完全に道に迷ってしまっていて、港を出るに出られない。

一か八か、スパークは男についていくことにした。男に続いて、スパークは路地へと飛びこんだ。路地はすぐに右に折れていた。そこを曲がると、男は立ち止まった。

しばらくして、ヴァリスの水兵たちが通りすぎていった。まさしく間かん一いつ髪ぱつだった。

スパークが逃げこんだのは、ふたつの建物に挟はさまれた薄うす暗ぐらい場所だった。右手の建物には裏口らしい扉とびらが見えた。男はスパークに合図をすると、そこに入っていった。

酒場か何かの倉庫らしく、酒さか樽だるがいっぱいに積みあげられ、食しよく糧りようの入った籠かごも乱雑に置かれていた。

「あぶないところを助かった」

スパークは男に礼を言った。

どうやら、男も船乗りみたいだ。これといって特とく徴ちようのない顔だが、髪かみの毛が浜辺に打ち上げられた海草のようにくしゃくしゃだった。目つきがやけに鋭するどく、薄うす暗くらがりだと光を放っているようにも見える。とても、まっとうな男だとは思えなかった。しかし、さっきの水兵たちもまっとうには見えなかった。海の男たちは気性が荒あらいから、自然、顔つきもそれにふさわしいものになるのだろう。

「傭よう兵へい志願にしちゃ、貧弱な格かつ好こうだな」

男がスパークをじろじろと眺ながめながら言った。スパークの身体からだではなく、武器や鎧よろいのことを言っているのだろう。剣は帯びているが、鎧も着ていないし、楯たても持っていない。確かに傭兵というには、少々、おそまつな格好だ。

「宿屋に置いてきた。まさか、襲おそわれるとは思わなかったから」

スパークは言葉を選んで、男に答えた。

「そりゃあ、不用心だったな」

男が息を詰つまらせたような笑い声をひとしきりあげた。

スパークはその笑い声を不快に思ったが、危ないところを助けてもらったのは間ま違ちがいない。もう一度、礼を言うと腰こしの革かわ袋ぶくろから金貨を五枚ばかり取りだして男に手て渡わたした。

男は黙だまって金貨を受け取った。礼も言わなければ、少なすぎると文句も言わなかった。

「若いくせに、ヴァリスの水兵とやりあうなんてたいした度胸じゃないか」

「やりたくて、やったんじゃない」

スパークはむっとして男に言い返した。

「おっと、感心しているのさ。若いうちは元気がなくっちゃな。それに、そんだけの度胸があれば、いい傭兵になれるってもんさ」

男は何を言いたいのだろう、スパークはだんだん興味が湧わいてきた。

「それより、これからどうするつもりだい。なんなら、かくまってやってもいいけどよ」

「いや、街に帰る。荷物もあるし、仲間のことも心配だから」

「いい心こころ掛がけだ、ますます気に入ったぜ。もしも、その気があるなら、今夜、月が昇のぼるころ、仲間と一いつ緒しよに桟さん橋ばしにきな。カノンまで連れていってやるよ。それも、マーモの傭兵としてな」

スパークの心臓が早はや鐘がねのように鳴りはじめた。この男はマーモの人間に間違いない。スパークたちがヴァリスの水兵に追われるのを見て、接せつ触しよくをしてきたわけだ。

「今夜だな？」

スパークは心の動どう揺ようを悟さとられまいと、できるかぎり平静を装よそおって答えた。

「ああ、今夜だ。明日はない。楽しみに待っているぜ、相棒」

男はスパークの答えに満足したみたいだった。にやついた顔で、スパークに握あく手しゆを求めてきた。

スパークは手の平に滲にじんでいた汗あせを服の裾すそで拭ふいてから、手を差し出した。頭の中ではマーモの人間がこのロイドの街にいる理由を必死になって考えていた。

７

スパークが王城へと戻もどってきたのは、すでに日が沈しずんでからだった。しかし、沈んでからまだ間もないので、西の空はまだ赤っぽかった。

幸いにも、全員が城に戻っていた。最初から王城に残っていたニースともども、仲間たちはスパークの無事を喜んでくれた。

「心配しやしたぜ……」

ギャラックは、かなり蒼あおざめた顔をしていた。

「ギャラックってば、さっきから部屋の中をいったりきたり。全然、落ち着きがなかったんだから……」

リーフがギャラックの真ま似ねをして、部屋の中を歩きはじめる。しかし、ギャラックは相手にもしない。

「面めん目ぼくない」

スパークは謝った。隊長だというのに、またも仲間たちに迷めい惑わくをかけてしまった。

「とにかく、間に合って安心しました。晩ばん餐さんにあなたが出席しない理由を、必死になって考えていたんですよ」

アルド・ノーバは胸を押おさえて、安あん堵どのため息をついている。

「隊長ってば、本当に運が悪いのね」

リーフがくすくす笑っている。

「いや、運が悪いとばかりは言えないんだ」

スパークは港で自分を助けてくれた男のことを全員に話してきかせた。

「マーモの人間ですかい？」

ギャラックが疑わしそうに尋たずねてくる。目つきが鋭するどくなっていた。

「相手の話から推測したんだがな。まず間ま違ちがいないと思う」スパークは男の姿を思い起こしていた。

「問題はなぜマーモの人間、それも船乗りがロイドの港にいるかだ」

「まさか、マーモの軍船が……」

アルド・ノーバが自分の言葉に怯おびえたように、巨きよ体たいをぶるっと震ふるわせた。そして、彼はニースを振ふり返り、顔を見合わせる。小こ柄がらな少女と巨漢の魔術師が見つめあっている様は、いかにも不ふ釣つり合いだった。

「たぶん、自由貿易船を装よそおった私し掠りやく船せんだろうな」

「何のために？」

リーフは拳こぶしを頭に押おしつけて、懸けん命めいに考えているふりをしている。しかし、本気で考えるつもりがないのは、その表情を見ているとあきらかだった。

「宝物を運んでいる仲間を乗せるためじゃないかしら」

ソファーにもたれるように座っていたライナが、身体を起こしながら言った。

「あ、そうか。よく考えたら、そのための手がかりを探しに行ったんだわ」

リーフはけらけら笑って、これで結論が出たと言わんばかりだった。

「わざわざ軍船を出してか、考えにくいな」

金さえ払はらえば、カノンまで乗せてくれる船ふねはいくらでもあったわけだ。それだけに、危険を冒おかしてまで、軍船を派は遣けんする理由がない。

「でも、他に理由が考えられるかしら」

ライナは自分の考えが否定されたので、ちょっとだけむくれた。

「軍船が出てきて、やることといえばひとつだけじゃねぇか」

「何よ？」リーフがギャラックに尋ねる。

「陸おかを襲しゆう撃げきするわけだ」

「ここはヴァリスの王都よ。まさか、そんな……」

リーフは笑って、ギャラックの言葉を否定しようとしたのだが、自信がなくなったのか、途と中ちゆうで言葉を切ってしまった。

「王都を守る兵はそんなに多くはない。マーモが後方の攪かく乱らんを狙ねらっているんだとすれば、狙いはこの街そのものかもしれないぞ」

スパークは一刻の猶ゆう予よもないと思った。とにかく、エト王にこのことを知らせなければならない。

しかし、どうやって知らせればよいのだろうか？　すべてを話すならば、ヴァリスの水兵と戦ったことも知られてしまう。それに、街の見物と偽いつわって、ロイドの港を勝手に調べていたことも問題にされるかもしれない。

カシューからの伝言で、宝物の捜そう索さくはやめてフレイムに帰るよう命令されていたわけだから、スパークたちの行動は命令違い反はんと言われても仕方がないのである。任務を守ると誓ちかいをたてて、ブレードの街を発たったにもかかわらず、結局は任務に背そむいてしまったわけだ。

自分の愚おろかさにあきれてものが言えない。とにかく、フレイムとヴァリスとの同盟関係にひびが入るような真似はできない。それに、仲間たちの安全も守らなければならない。

どうすべきか、スパークは出口のない迷路に迷いこんだような気分だった。

皆がスパークを見守っていることにさえ気づかなかった。彼はうつむきながら、自分の良心と立場とを戦わせて、いずれを守るべきかを思案しつづけていた。

「何を迷っておられるのですか」

声をかけてきたのは、ニースだった。

まるで悪あく夢むから目覚めたみたいに、スパークははっと顔をあげた。

「いちばん大事なことだけを考えればいいのです。そうすれば、答えはすぐに見つかるはずです」少女はスパークの前にゆっくりとやってきた。

「人の命がかかっているかもしれないのですよ」

「それぐらいは分かっています」苦く渋じゆうに満ちた顔で、スパークは少女に答えた。

「しかし、今、話したことはあくまで可能性の問題なんです。何の確証もない。男はマーモと関係がないかもしれない。マーモの軍船なんて入港していないかもしれない。しかし、フレイムの騎き士し見習いがロイドの港で偽いつわりの噂うわさを流したあげく、ヴァリス軍の水兵と切りあったことだけは間ま違ちがいのない事実なんです」

「それは、些さ細さいなことではないでしょうか？」

そうスパークに問いかけるニースの表情は厳しかった。彼女がこんな表情を見せるのは、もちろんはじめてだった。

「あなたは神官だから、教団と教義のことだけを考えてればいいでしょう。ですが、オレは騎士です。騎士は王国と任務のことを考えねばならないのです」

スパークは皮肉をこめて言った。自分の理り屈くつは完かん璧ぺきだと思った。司祭ごときに、こんな小こ娘むすめに騎士の苦しみが分かってたまるものかと思っていた。

「そうですか……」ニースは、あきらめたようにため息をついた。

「ならば、何も申しません。あなた様の自由になさいませ」

そう言ったときには、すでにニースはいつもの表情に戻もどっていた。

そして、スパークに背を向けると、客間の扉から出ていった。

「いいんですかい？」

ギャラックがスパークに尋たずねてきた。行かせていいのか、と聞いているのだ。

「エト王に話をしにいったのかもしれませんぜ」

「彼女のことは放っておけ」スパークは声を荒あらくして言った。

「今、考えているんだ。どうするべきか、どうしたらいちばんよいか」

スパークはライナが座っているソファーに身体を投げだすように座ると、きつく目を閉じた。そんなスパークの隣となりにいるのが息苦しいように、ライナがこそこそと立ち上がる。

「スパーク……」アルド・ノーバが遠えん慮りよがちに声をかけてきた。

「こんな話を聞かせていいものかどうか、迷っていたんですが……」

「後にしてくださいませんか。オレは今、自分の考えを……」

「スパーク！」

アルド・ノーバははじめて大声をあげた。身体が大きいだけに、その声には驚おどろくほど迫はく力りよくがあった。

全員の目が一いつ斉せいにアルド・ノーバに向けられたので、彼はまた恥はずかしそうに言葉を詰つまらせた。

「そこまで言って、黙だまっちゃかっこがつかないわよ」

リーフが元気づけるように、アルド・ノーバの背中を叩たたいた。リーフは小こ柄がらなので、伸のびをするような感じだった。

「そうですね。今でなければ、もう話す機会がないでしょう」アルド・ノーバはようやく決心をつけたようだった。

「わたしが話したいのは、盗ぬすまれた水すい晶しよう球きゆうについてです。そして、あのニースという少女のこと」

「……聞かせてください」

スパークはソファーの上で姿勢を正した。

「しかし、覚かく悟ごしてください。わたしの話を聞けば、もはや後あと戻もどりできなくなります。これから先、一いつ瞬しゆんたりとも心が休まるときがなくなるでしょう」

そして、アルド・ノーバは淡たん々たんとした調子で語りはじめた。

邪じや神しんカーディスの復活の話である。この復活のためには、ふたつの鍵かぎである祭器と生いけ贄にえとされるひとつの扉とびらが必要であること。邪神の生贄とはニースという少女に他ならず、フレイムの宝物庫から盗ぬすまれた宝物が祭器のひとつ、魂たましいの水晶球であるということ。

アルド・ノーバは話しながら、涙なみだを流していた。話が終わると、ニースがあまりにも哀あわれだと繰くり返し訴うつたえた。

全員が息を吞のんで、アルド・ノーバの話を聞いていた。あまりにも途と方ほうもない話だったので、誰もにわかには信じられなかった。アルド・ノーバが言ったのでなければ、冗じよう談だんだと思っただろう。しかし、この魔術師は冗談を言う男ではない。

重苦しい沈ちん黙もくが部屋を支配するなか、アルド・ノーバがおいおいと泣く声だけが響ひびいていた。誰も何も口にできなかった。ただ、自らの心臓の音だけが時を刻むように鼓こ動どうしつづけているのを、不思議に思っていた。

「……なぜ、あんな少女がそんな苛か酷こくな運命を背負わねばならない」

沈黙を破って、スパークは呻うめくように言った。声を出すために、渾こん身しんの力を使わねばならなかった。

「ニースは神があたえた試練だと……」

アルド・ノーバがスパークの問いに答えたが、本人も納得しているわけではないようだ。当然だ、とスパークは思った。誰だって納得できるはずがない。こんな試練を与える神々など、消えてしまえばいいと思う。

「これほどの運命に、あの少女はたったひとりで立ち向かおうというのか」

スパークの言葉に、アルド・ノーバは静かにうなずいた。

スパークは両りよう腕うでで頭を抱かかえこんだ。スパークの目からも熱いものがこぼれおちてきた。スパークはそれを拭ぬぐうことも思いつかなかった。

あの少女の目には、自分は何と卑ひ小しように見えただろうか？　彼女の言うとおりだ。些さ細さいな問題をまるで最大の試練であるかのように、頭を悩なやませ、まるで悲劇の主役のように自分の傷を嘗なめていた。

どん底に叩たたき落とされた気分だった。今までにも、そう思ったことは何度もある。しかし、それは単なる思いこみだった。うじうじと迷っているうちは、自分自身をまだ庇かばおうとしているのだ。どん底に落ちた人間は、迷ったりはしない。ひとつでも光明を見つければ、それにすがりつくしかないからだ。

「……エト王に、すべてを話そう。噓うそ偽いつわりなく、真実を残らず。生命の杖つえは何としてでも守らないと。彼女の戦いを手伝わなければ……」

「止めませんがね。王様の命令はブレードに帰れ、ですぜ？」

ギャラックが言った。

「命令なんてくそくらえだ！」スパークは叫さけんだ。

「ニースの言ったとおりだ。答えは簡単なんだ。いちばん大事なものが何か、それだけを考えればいい。今は生命の杖を守ることだ。オレの任務やフレイムの名めい誉よじゃない」

「カシュー陛下が聞いたら、なんと言いますかね」

「喜ぶと思うわ、ギャラック」

ライナがギャラックの腕うでをそっとつかんで、それ以上、何も言うなというように首を横に振ふった。

「ああ、オレもそう思う」

ギャラックはライナに片目をつぶってみせた。

アルド・ノーバはスパークの判断に敬意を表すように、頭を下げた。

スパークはようやく自由騎き士しパーンの言葉を実感していた。自分の任務よりも、もっと大切なものを見つけたら迷うことはない、任務を放ほう棄きすればいい。自分の任務にしがみつき、いちばん大切なものから目をつぶるなと、パーンは言いたかったのだ。今まで、実感できなかったのは、スパークが愚おろかだったからではない。単に、大切なものを見出していなかったからだ。

しかし、今まさにスパークは見出した。己の命を賭かけても果たさねばならない使命を。その使命を前にして、カシューの命令がいかほどのものであろう。

命令違い反はんの罪で首を切られるならば、笑って首を切られよう。だが、カシューは絶対にスパークの罪を問うたりしないはずだ。もちろん、褒ほめることもないだろう。ただ理解してくれるに違ちがいない。カシューが自分にかけてくれていた期待の大きさと、失望をもってしか応こたえられなかった過去の自分を、スパークは今、痛切に感じていた。

扉とびらが開いて、数人の衛兵が姿を現したのはそのときであった。

衛兵は着き替がえらしい服を全員分、持っていた。

「晩ばん餐さんの支し度たくが整いました。大広間で陛下がお待ちです。これに着替えて御出席ください」

「陛下は大広間だな」

スパークは、衛兵のひとりがうなずくのを見ると、彼を突つきとばすように走りはじめた。

「すまないな、そんなぞろっとした服に着替えている余よ裕ゆうがないんだ」

ギャラックが衛兵たちに詫わびた。

「しかし、その格かつ好こうでは……」

「大だい丈じよう夫ぶだ。もったいないが、わしらは食事を摂とらんからな」

グリーバスが嬉うれしそうな顔で、走るスパークを見送った。食事を断るときにドワーフが嬉しそうな顔をするのは、前代未聞であるかもしれない。

スパークは聖王宮の廊ろう下かを、大広間に向かって全速で走った。あまりのスパークの勢いに、廊下に立っている衛兵たちもあっけにとられ、見送ってしまう。

それから、自分たちの使命を思いだしたように、スパークを制止するが、もちろん、スパークは止まらなかった。

結局、スパークが大広間にたどりついたときには、後ろから追いかけてくる衛兵たちの数が十人を超こえていた。

大広間の扉とびらを自らの手で開けて、スパークは荒あらい息を吐はいた。

大広間には白布をかけられたテーブルが並ならべられており、豪ごう華かな食事の支度が整えられていた。そして、テーブルのいちばん奥おくにエトの姿があった。

「御ご無ぶ礼れいいたします。国王陛下に申し上げたいことがあって、参上いたしました」

「その様子ですと、食事をしながらではだめみたいですね」

スパークは、はいと答えて、まっすぐにエトのそばに寄っていった。

大広間に詰つめていた衛兵や晩餐に出席していた側近たちが、スパークを押おしとどめようと走りよってくる。

「おやめなさい」

エトは片手を真横に上げて、衛兵たちを制止した。その声はあくまで澄すんでいた。

「内密の話なのですか？」

「いえ、ここでかまいません。とにかく、事は急を要しますので……」

スパークはエトの近くに進みでると、恭うやうやしく一礼し、その場で跪ひざまずいた。

それから、スパークは残らず話した。自分がロイドの港で行ったこと。そして、自分に接せつ触しよくしてきた男のこと。自分の考えは話さず、事実だけを語った。

まわりでスパークの話を聞いていた側近たちが色めきたつが、スパークは完全に無視していた。エトは黙だまってスパークの話を聞いている。

衛兵たちに引き立てられるように、ギャラックたちも大広間にやってきた。

スパークの話がすべて終わると、エトは静かにうなずいた。

「話は分かりました。すぐに、手を打ちましょう」

「この者の話を信用するのですか？」

側近はあまりに無礼なスパークの態度に、完全に怒おこっていた。エトの制止がなければ、この場で切り捨ててしまいそうな剣けん幕まくである。

「フレイムの使者とは真っ赤な偽いつわりで、マーモの密みつ偵ていかもしれませんぞ」

「疑うならば、牢ろう屋やへでもどこでも入れてお取り調べください」

スパークはもはや自分の使命は終わったとばかり、深くため息をついた。そのとき、ニースのことを思いだし、スパークはきょろきょろと大広間を見回した。

しかし彼女の姿は、どこにもなかった。エトに尋たずねると、大広間には一度も姿を現さなかったらしい。

「まさか！」スパークは緊きん張ちようした。

そのとき、スパーク以上に緊張した面持ちの衛兵が、大広間に駆かけこんできた。

「何だ、騒がしい！」

先刻の側近がスパークに対する怒いかりをそのまま向けるように衛兵を怒ど鳴なりつけた。衛兵は怯おびえたように、その場で平へい伏ふくする。

「何事です」

エトは側近をなだめて、衛兵に報告をうながした。

「物見の塔とうから報告です。ファリス神殿の方向から火の手が上がっているとのことです」

「遅おそかったか！」

衛兵の報告を聞いて、スパークの顔から血の気が失せていった。

スパークは大広間のベランダへと走った。スパーク以外にも、何人かが同じ目的で走っている。ベランダからファリス神殿の建つ方向を見る。

間ま違ちがいなかった。夜の闇やみに包まれて、影かげ絵えのように見えるファリス神殿の一画が、赤々と燃えていた。もうもうたる白はく煙えんが噴ふきあがっている。

スパークは歯がみをして、その有様を見つめた。煙けむりの中で跳ちよう梁りようするマーモの水兵たちと、必死になって神殿を守ろうとする神官戦士たちの姿が目に見えるようだった。そして、生命の杖つえを守ろうと必死になっている小さなニース……

スパークはこのままベランダから飛びおりて、駆けだしたい衝しよう動どうにかられた。

ベランダから引き返し、スパークは仲間たちを見た。衛兵たちの注意は、すでにスパークたちから離はなれている。ざわめきながら、燃えるファリス神殿を見つめている。

「行きますかい？」

ギャラックが声をかけてきた。

「もちろんだ！」

スパークは答えた。スパークは、エト王を振ふり返った。

「お行きなさい。わたしも衛兵を率ひきいて、すぐに参ります」

「ありがとうございます」

スパークは神官王に深く感謝した。

仲間たちを振り返ると、全員がスパークにうなずきかえしてきた。

彼らは皆、スパークと行動を共にする決意を持ってくれていたのだ。嬉うれしかった。たまらなく、嬉しかった。ひとりでできることはたかが知れている。仲間の助けが是非とも必要だった。

スパークは仲間たちとともに駆かけた。聖王宮の廊ろう下かを、中庭を。

城門から外に出たときには、ファリス神殿から上がる炎ほのおが夜空を焦こがさんばかりであった。間に合わないかもしれない。嫌いやな予感が頭をかすめる。しかし、スパークにできることは、全力で駆けることだけだった。

スパークの頭の中にあるものは、ひとりの少女を呪のろわれた運命から解放しようという思いだけだった。それが、たとえ邪じや神しんと対決することであろうとも、後に退くことはできなかった。

燃えあがるファリス神殿に向け、ロイドの街を駆けるスパークは、すでにフレイムの騎き士し見習いではなく、己の真の使命を見出したひとりの自由騎士であった。

あとがき

この本で、ロードス島戦記も六巻目。そして、いよいよ最終章に突とつ入にゆうです。読者の皆さんからは「もっと続けてほしい」という嬉うれしい声せい援えんも寄せられていますが、作者は次巻で完結させるつもりです。上巻に比べると下巻はかなり長くなりそうですが、ロードス島戦記の場合、本の厚さが違ちがうのは毎度のことなので、無理に分冊したりすることはないでしょう。

毎度のことと言えば、やっぱり出版が遅おくれてしまったこと。小説の完結が、ついにアニメの完結より後になってしまった。できれば、アニメと同時に小説も完結を、と思っていたんですけどね。でも、今年はなんとか二冊出すことができたし、他の仕事も遅れながらも進んでいるので、自分ではこんなものかな、とも思っています。来年は、最終巻の執しつ筆ぴつもあることだし、もう少し頑がん張ばって小説家しましょう。

話をもとに戻もどしましょう。さて、本書を読み終わっての感想はいかがだったでしょうか？

この期に及およんで新しいキャラクターが登場（しかも大量に）するのですから、僕自身も離はなれ技わざだなぁ、とあきれています。もっとも、「ＲＰＧリプレイ」を読んでおられる方は、たいして違い和わ感かんがないはずです。「ＲＰＧリプレイ」はすでに三部で完結してますが、一部、二部、三部で主役が違ってるわけですから。

小説では、五巻までをパーンとディードリットのふたりで通してきました。しかし、本書の主人公はスパークです。パーンも登場していますが、ＲＰＧ（ロールプレイング・ゲーム）の用語を借りるなら、あくまでＮＰＣ（ノンプレイヤー・キャラクター＝脇わき役やく）の域を出ていません。作者としては、年も取ったし強くもなったパーンを、スパークという若者の視点で描えがいてみたかったのです。

次の巻は、ふたたびパーンを中心にストーリーが進んでいくことになります。今回、不満だったパーン（＆ディードリット）ファンの人、御期待ください。もちろん、スパークたちの活かつ躍やくも追いかけるつもりなので、本書でスパークたちのファンになった人も御安心ください。最終巻なのですから、アシュラムやバグナードなどの敵かたき役やくも含ふくめて、このシリーズの登場人物全員にちゃんとした結末を与えるつもりでいます。もちろん、忘れてはならないウッド・カーラにも……

本編は次の巻で完結しますが、ロードス島およびロードス島を含むフォーセリア世界すべてのエピソードが終わった訳ではありません。ロードス島に関していえば、本編では語られなかったエピソードを短編の形で書いていくつもりです。すでに「ファンタジー王国Ⅰ」に「妖よう精せい界からの旅人」という外伝を発表していますし、外伝の第二弾だんも近々、お目にかけられるはず。たぶん、〝帰らずの森〟が解放されたときの話になるでしょう。本書で「えっ！　いつの間に」と驚おどろかれた方もいるでしょうが、その種明かしというわけです。

それから、六英えい雄ゆうの若かりし頃ころの話とかも小説で書いてみたい（すでに山田章博さんの絵でコミック化されてますが）。あと、時代や場所を変えて、ロードスとはちょっと違ちがったファンタジーを書いてもみたい（たとえば、「クリスタニア」とか「カストゥール王国」とか）。これらロードス島を含ふくむフォーセリア世界の作品群を通して、僕なりのファンタジー観を理解していただければと思っています。もっとも、すべてが完結するのは、ずいぶん先の話になるはずです。どうか、末長くお付き合いください。

さて、四巻と五巻のあとがきでは、「魔ま法ほう」と「アイテム」の解説を書きました。ロードス島戦記はＲＰＧ小説なので、細かい設定がずいぶんあり、本編を読むだけでは体系的な理解が難しいと思ったからです。今回も「モンスター」について、ちょっとだけ補足させていただきます。

ロードス島にはたくさんの怪かい物ぶつが棲すんでいます。狼おおかみや熊くまといった普ふ通つうの動物もいるんですが、普通じゃないのもたくさんいます。たとえば、ドラゴンとかジャイアントとか、現実では野球のチーム名でしか存在していません。

怪物たちは大おお雑ざつ把ぱですが、いくつかの種類に分かれています。たとえば、妖よう精せい／妖よう魔ま、精せい霊れい、幻げん獣じゆう／魔ま獣じゆう、巨きよ人じん、アンデッド、魔法生物といった具合です。

妖精や妖魔は、共に妖精界の住人です。彼らは自然の力（これを精せい霊れい力りよくといいます）が、人間の世界（物質界または人間界）でうまく働くように、妖精界で休むことなく働いてくれています。つまり、小人さんですね。もっとも、人間界にやってきた妖精や妖魔は、そういった役目からは解放されていて、普ふ通つうの人間と同じような暮くらしをしています。妖精も妖魔も同じ仲間なのですが、人間の味方は妖精で人間の敵は妖魔と呼ばれています。このようにロードス島の人々は、自分中心に物事を考えているわけです。ドワーフやエルフが妖精の、ゴブリンやダークエルフが妖魔の例です。

妖精、妖魔が妖精界の住人であるように、精霊は精霊界の住人です。彼らは自然の力に生命が宿ったものです。炎ほのおが燃えるのも、水が小舟を浮うかせたりするのも、すべて精霊の司つかさどる力があるおかげです。彼らは精霊力の強い場所にさまよいでたり、精霊使いに召しよう喚かんされて、人間界に姿を現します。ディードリットがよく使うシルフは風の精霊で、同じくウンディーネは水の精霊です。他にも上位精霊と呼ばれる炎の魔ま神じんエフリートや風の王ジンなどがいます。

幻獣や魔獣は神々や古代王国時代の魔術師ソーサラーたちが創りだした生命体です。動物を合成したような姿をしているものが多く、五巻で登場したマンティコアなどは代表的な例です。マンティコアは老人の顔、獅し子しの身体、蝙蝠こうもりの翼つばさ、蠍さそりの尾おという怪物ですから、四つの生き物の合成です。ドラゴンもこの仲間に属していますが、彼らは神々と同じ時期に生まれた太古種族で、神々と同格の生き物です。それゆえ、ドラゴンは幻獣王であり、魔獣王であるわけです。もちろん、幻獣、魔獣も人間が勝手に決めた分類で、姿の美しいのが幻獣、醜みにくいのが魔獣と呼ばれます。

巨きよ人じんは巨大な人型の生き物で、神々の末まつ裔えいとも考えられています。ロードス島世界で人型の生き物が多いのは世界のはじまりに存在した巨神が、人型をしていたためです。神々も人の姿をしていたわけで、当然、彼らの創造物も人間の姿をしているものが多くなります。第五巻で炎ほのおの巨人ファイアジャイアントが登場しましたが、これはけっこう強いモンスターです。レッサー・ドラゴンでさえ倒たおしてしまうのですから。もっとも、食しよく人じん鬼きオーガーも巨人の仲間なのですから、堕おちるところまで堕ちた神々の末裔もいるわけです。

アンデッドは負の生命力で活動する魔ま物ものと定義しています。ファンタジーＲＰＧではポピュラーな怪物なのですが、ロードス島戦記では意外に登場していません。ゾンビーやバンパイアなどホラー映画でおなじみのモンスターが、この仲間です。

最後に魔ま法ほう生物ですが、これは生物というよりロボットというべきかもしれません。生命力の代わりに魔力を活動の源にしており、創ったのはもちろん古代王国の魔術師。カーラが得意としている魔法で、第一巻で捕とらえたパーンたちを見張るために呼びだした竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアー、また五巻で登場のガーゴイルなどがこの系統のモンスターに属しています。

僕は子供の頃ころからモンスターに愛着を持っていまして、神話や伝承の類は貪むさぼるように読んだものです。いつか、モンスターたちを主人公にした話も書いてみたいなぁ、と思っています。

最後になりましたが、いつもお世話になっている関係者の方々に謝辞を贈おくらせていただきます。

水野　良

あとがきの内容は本書初版刊行時のものです。

解説

川かわ原はら　礫れき

ロードスという名の島がある。

古くからのファンにはもちろん、この『新装版』で初めてシリーズに触ふれた若い読者諸氏におかれてもすでに馴な染じみのあるフレーズでしょう。私はこの一文を見ると、一九九〇年～九一年にかけて製作されたＯＶＡ版『ロードス島戦記』の永なが井い一いち郎ろう氏による名ナレーションが耳にまざまざと甦よみがえります。今こん般ぱんデジタルリマスターＢｌｕ－ｒａｙ　ＢＯＸがリリースされたので、未見の方はぜひ映像でもパーンやディードリットたちの冒ぼう険けんを楽しまれては如何いかがでしょうか。

冒ぼう頭とうから脱だつ線せんしてしまいました。《ロードスという名の島がある》というこのフレーズは《アレクラスト大陸の南に位置する……》と続くのですが、今となってはフォーセリア世界の地勢を語るに留とどまらず、国産ファンタジー史、ゲーム史に於おいても大きな意味を持つ一文とも思えます。

この文章を書いている二〇一三年現在、若じやく年ねん層向けエンタテインメント小説、いわゆるライトノベルの世界は浩こう々こうたる広がりを見せています。文庫に限ってもレーベルの数は二十を軽く超こえ、年間の発行点数は千タイトルに迫せまるなど、デビュー五年に満たない若じやく輩はいである私でさえ、とどまることなき躍やく増ぞうに驚おどろかずにはいられません。

そんなライトノベル界という大河の源を求めるならば、それは一九八八年刊行の『ロードス島戦記』を措おいて他ほかにありません。

もちろん、いわゆる若者向けのジュブナイル小説はそれ以前から存在しました。あるいは、『ロードス島』をライトノベルという言葉で括くくることには異論もあるでしょう。しかしこれは、八十年代に中学時代を過ごし、現在ライトノベル作家という職を得た私の実感です。振ふり返かえり、見上げれば、そこには常にロードスという名の島があるのです。この稿こうでは、『ロードス島』が創造し、また変革したものについて私見を述べてみたいと思います。

……と大見得を切りながら卑ひ近きんな話で恐きよう縮しゆくですが、私はライトノベルを書く者として、《読者とキャラクターの距きよ離り感かん》ということをしばしば考えます。

想定される読者を中高生として、作品の主人公も現実世界（と同様の物語世界）に暮らす中学生、高校生であれば、双そう方ほうの距きよ離りはかなり近い。しかし、物語にファンタジー的な要素が加わるほどにその距離は開いていきます。常人ならぬヒロインと出会う、異世界から訪れる敵と戦う、主人公が異世界に転移してしまう……という具合に。その並びの果てに、完全なる異世界のみを舞ぶ台たいとする、いわゆるハイ・ファンタジーが存在します。

一九八四年に早川書しよ房ぼうより刊行が開始された『エルリック・サーガ』シリーズは代表的なハイ・ファンタジーであり、皇子エルリックと魔ま剣けんストームブリンガーの鮮せん烈れつな造形は、《剣けんと魔ま法ほうのファンタジー》に目覚めたばかりだった当時の若い読者を魅み了りようしました。もちろん小学生だった私も一いつ生しよう懸けん命めい読みましたが、正直に告白すれば、あまりにもエルリックとの距離が遠すぎたためか物語を追いかけるだけで精せい一いつ杯ぱいとなってしまった記き憶おくがあります。

いっぽう『ロードス島戦記』も、物語のスケールや設定の稠ちゆう密みつさではいささかも劣おとらぬ一大ハイ・ファンタジーです。主人公パーンは、ロードス島の北東部にあるアラニア王国の小村ザクソンに暮らす騎き士し志願の青年で、幼おさな馴な染じみの神官エトと一いつ緒しよに、村をおびやかすゴブリンの群れの退治に乗り出します。彼の冒険譚たんを読む中高生には、パーンの生まれや暮らし、胸に抱いだく目標は遥はるかに遠い世界のものです。

にもかかわらず、当時の読者にとって、パーンは間ま違ちがいなく《こちら側》の存在でした。一いつ切さいの距離感を覚えることなく物語の冒頭から彼と同化し、共に胸躍おどる冒険へと旅立つことができました。

その理由は、水みず野の良りよう氏の明快かつ臨場感溢あふれる筆運びに加えて、『ロードス島戦記』という物語の特異な出自に求められるのではないでしょうか。

文庫版一巻の出版に先立つこと二年、『月刊コンプティーク』誌上に於けるテーブルトークＲＰＧのリプレイ連れん載さい企き画かくとして『ロードス島』は誕生しました（新装版一巻に寄き稿こうされている安やす田だひ均とし氏の解説に詳くわしい）。ファミリーコンピュータ用ゲームソフト『ドラゴンクエスト』の発売からわずか数ヶ月後のことであり、ダイスロールを根幹とするＴＲＰＧのシステムや、ＧゲームＭマスター（連れん載さい当時は少し違ちがう名めい称しようでしたが）とプレイヤーの会話によって進行するストーリーは、当時の若者たちに大きな衝しよう撃げきを与あたえました。私も当然その一人で、さっそくゲームのルールブックを買い求め、友人たちと毎週のようにセッションを楽しんだものです。

つまり、パーンやエト、ディードリットたちはまず、ＲＰＧのキャラクターとして我々の目の前に現れたのです。のちに文庫版を読んだ時も、秩序ローフルの属アライ性メントを持つ戦フアイ士ターであるパーンが向こう見ずなゴブリン退治に乗り出すことには何の違い和わ感かんもなかったし、剣や鎧よろいといった小道具はもちろん、ロードス島の風物から歴史に至る全すべてを、ゲームの文脈を当てはめて詳しよう細さいにイメージすることができました。

ゲーミフィケーション、という言葉があります。ここ二、三年の間に使われはじめた新しいタームで定義も曖あい昧まいですが、大まかには《ゲームの仕組みを用いて問題を解決すること》となりましょうか。一例として、ダイエットの困難さという問題を解決するために、スマートフォンなどを用いて減量の成果をポイント化やクエスト化するといった手法が挙げられます。

『ロードス島戦記』は、《ハイ・ファンタジーと若い読者との距離》という問題をゲーミフィケーションによって解決した（もちろん当時そんな用語は存在しませんでしたが）最初の作品であると言えるのではないでしょうか。この作品がファンタジー小説史、ならびにゲーム史に於いて偉い大だいなるメルクマールとなっている理由の一いつ端たんはそこにある、と私には感じられます。

その証左として、『ロードス島』以降に続々と出版されることになるライトノベル系ファンタジー小説には、《ゲーム感覚》を取り入れた作品が数多く存在します。引き合いに出すのも恐おそれ多おおいですが、拙せつ著ちよ『ソードアート・オンライン』も例外ではありません。現実世界に立りつ脚きやくするロー・ファンタジーではありますが、テーブルトークＲＰＧの発展系であるＭＭＯＲＰＧの世界を舞台に、ゲームキャラクターである主人公たちを描えがいているのですから、『ロードス島』が確立した手法を最大限に使用していると言えます。中学生時代に『ロードス島』を読んでいなければ、私が『ＳＡＯ』を書くことも恐らくなかったでしょう。付け加えれば、『ＳＡＯ』の一冊には、主人公の述じゆつ懐かいとして《昔読んだファンタジー小説のエルフなヒロインはお肉食べなかった気がするけどなあ》という一文が存在します。誰だれを思い浮うかべているのかは言うまでもないですね。

今回久しぶりに全七巻を読み返してみて、『ロードス島戦記』という物語の大きさに改めて胸を打たれました。最後になりましたが、この偉大なる作品の解説を書かせて頂けたことに心から感謝します。

ありがとうございました。

カバーイラスト／BronzeEYE STUDIO

口絵・本文イラスト／出渕裕

カバーデザイン／西村弘美

(C) DULNYOUK

新しん装そう版ばん ロードス島とう戦せん記き６

ロードスの聖せい騎き士し（上）

水みず野の 良りよう

平成26年2月1日　発行

(C) 1991 Ryo Mizuno, Yutaka Izubuchi, Group SNE

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新装版 ロードス島戦記６　ロードスの聖騎士（上）』

平成26年2月1日初版発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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