新装版 ロードス島戦記 ５ 王たちの聖戦 (角川スニーカー文庫)
Date: 2014-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: 角川書店

新装版 ロードス島戦記５

王たちの聖戦

水野 良

角川スニーカー文庫

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本書は１９９１年３月に刊行された『ロードス島戦記５　王たちの聖戦』（角川スニーカー文庫）を改版したものです。

目次

プロローグ

第Ⅰ章　ハイランドの竜公子

第Ⅱ章　ヴァリスの神官王

第Ⅲ章　カノン王の帰還

エピローグ

あとがき

解説　　岩井恭平

プロローグ

豪ごう華かな調度品が整然と並ならぶ部屋の中に、三人の男たちがいた。

ここは自由都市ライデンの街まちにある、評議会の建物の一室。火か竜りゆう山ざんの魔ま竜りゆうシューティングスターの火か炎えん攻こう撃げきにもさらされることなく、建物は無む傷きずのままに残っていた。その火竜山の魔竜は一週間以上も前に、数人の勇者たちの手によって倒たおされていた。祭が三日間続き、勇者たちの武ぶ勲くんが街まち中じゆうで祝われた。その祭が終わり、人々は街の復興のための作業に忙ぼう殺さつされている。

部屋の中にいるのは、竜りゆうを殺した勇者たちだった。ひとりは、金属製の鎧を身につけた若い戦士。紅潮した顔が、先刻からの彼の興奮をよく伝えている。クッションのよくきいた椅い子すに深く腰こしを下ろし、右手の中指は椅子のアームをいらいらと叩たたいている。

その若い戦士と向かいあうように座っている瘦やせた魔ま術じゆつ師しは、困ったような表情をその顔に浮うかべていた。魔術師は、裾すそが床ゆかにこすれるほどの長い紺こん色いろのローブを身につけている。手に持つ樫かしの杖つえは、節くれだち、その頭の部分に上ハイ位・エ古ンシ代エン語トの魔ま法ほう文字が何やら刻まれていた。

パーンとスレインのふたりだった。

もうひとりいる戦士は、硬革ハードの鎧レザーを身につけて頭に白い布ターバンを巻きつけている。髭ひげをたくわえた顔は、精せい悍かんそのもの。さきほどから続いているパーンとスレインの口論を沈ちん黙もくを守ったまま、じっと見つめている。

フレイムの傭よう兵へい王おうとして名高い、カシュー・アルナーグその人である。

カシューは、パーンとスレインのふたりが言い争いをするのを初めて見たように思う。そして、ふたりの言い争いが決して結論を得ないだろうことは、自明のように思えた。しかし、この口論の原因は自分にあった。

自分がパーンに、アラニア王として立ってほしいという思いを、スレインの前で伝えたためだった。カシュー自身は、ほとんどあきらめていた思いである。ただ、パーンが心変わりしていないかと期待して、もう一度、言ってみたのだ。そこにスレインがいることは、たいして気にも留めていなかった。

だが、カシューの提案を聞いて、意外なことにスレインの方が熱心に賛成してくれた。それで、説得の役目が彼に移ったのである。

「……あなたが王に立てば、味方になってくれる者は大勢いるはずです。誰だれもが、今のアラニアの内乱を憂うれえています。人心は、もはやラスター公こう爵しやくにもアモスン伯はく爵しやくにもありはしません。もしあるのなら、内乱はとっくの昔むかしに終わっているでしょう。終わっていないのは、内乱が貴族たちの勝手な思おも惑わくによっているという証あかしなのですよ。フレイム王国の支し援えん、それに今や竜ドラゴ殺ンスレしイヤーのひとりであるあなたの名声を以もつてすれば、アラニア統一は簡単に達せられることでしょう。民たみは救国の英えい雄ゆうを求めているのです。その英雄になれるのは、あなたをおいて他にありません」

スレインの声には、いつになく力がこもっていた。カシューは、彼の声にこれほどの張りがあることを初めて知った。いつもは、のんびりとした口調で話す男なのだ。

「オレは王の器うつわではない。それは、繰くり返し言ってるだろう」

答えるパーンの声からも、スレインに負けないほどの強固な意志が伝わってきた。

「王になれる器かどうかは、あなたが判断することではありませんよ。今あなたが立たなければ、アラニアの内戦はまだまだ続くのです。いずれは、マーモに付け入られ、征服されるかもしれません。そうなったら、不幸になるのはアラニアの国民なのです。カノンから噂うわさとして伝わってくるマーモ族の圧政の恐おそろしさは、あなたも知っているでしょう」

「知っているとも。だけど、オレは気付いたんだ。王になってしまえば、救うことのできない人間がいるってことを。それどころか、人間をゲームの駒こまのように切り捨てなければならない場合だってあるってことを。オレにはそれが耐たえられない。オレを王にと思ってくれる人間はいるかもしれない。しかし、そう望まない人間だって大勢いるんだ。王にはスレインがなればいい。北の賢けん者じやの名声は、オレ以上に高いはずだ」

パーンの言葉に、スレインはハッとなったようだった。肩かたを落とし、うつむきかげんになった。それから、ひとつため息をついた。

「……あなたが考えている以上に、魔術師を恐れる人は多いのですよ。それを知っているからこそ、あの大賢者ウォートは、人里離はなれたモスの山中に住んでいるのではありませんか」

カシューもそのことはよく知っていた。もしも自分が魔術師だったならば、自分は王になどなれなかったろう。

寂さびしげなスレインの表情に、パーンは態度を軟なん化かさせた。悪かったよ、とつぶやきながら、視線をつとスレインからそらす。

「とにかく、オレは王になりたいとは思わない。今の自分のやり方をこれからも続けていくつもりだ」

そして、これからロードス島の南の地方を回って、ザクソンに戻もどるつもりだと打ち明けた。これもまた、唐とう突とつな言葉だった。

「モス、ヴァリス、そしてカノン。特にマーモの支配下にあるカノンだけはぜひ見ておかねばと思ってたんだ。それにウッド・チャック──カーラの行方ゆくえもそろそろ探さねばならないとな。これはただの勘かんなんだが、カーラはカノンに潜ひそんでいるような気がするんだ。ザクソンの村は、もうオレなしでもやっていけるはずだ」

「それはその通りでしょう。しかし……」

「スレイン、もう終わりにしよう。オレの気持ちは変わらない」

「パーン！」

スレインの制止の声も聞かず、パーンは椅い子すから立ち上がると、カシューに一礼してから、大おお股またで部屋の外へ歩み去っていった。

「スレイン、それ以上はやめておけ」

パーンを追いかけようとするスレインを呼びとめるために、カシューははじめて口を開いた。

「……カシュー王」

スレインは立ち止まり、ゆっくりと振ふり返った。

「今は何を言っても聞かぬだろう。あいつの気持ちも分からんではないのだ。人は王になれば、何でもできると思っているようだが、あいにく王とは不自由なものだ。何をするにしても、立場が邪じや魔まをしてくれる」

もっとも自分は、シャダムという片かた腕うでがいるのをいいことに、かなり好きなようにしている。それに、国民の大半を占しめる砂さ漠ばくの民はおおらかな気質の人々であり、細かいことにこだわらない。そんなフレイムなればこそ、自分は王になりたいと思ったのだ。アラニアの王位に就つけと言われれば、自分でも躊ちゆう躇ちよしたかもしれない。

「だが、オレは今の争いを早く終わらせたい。そのためには、誰だれかがアラニアを統一し、マーモに対する包ほう囲い網もうを完成させることが不可欠だ。ベルドを失ったマーモが今もカノンを支配し、ヴァリスを圧あつ迫ぱくしていられるのは、アラニアの内戦で、北からの脅きよう威いがまったくないためだからな」

内乱が始まった当初は、アモスン伯はく爵しやくがみごとラスター公こう爵しやくを倒たおしたならば、その役目を果たしてもらうつもりでいた。しかし、国王殺しのラスターを打だ倒とうするとの大義名分がありながら、五年も戦いを続けているのは無能の証明としか思えない。アラニアを分割統治したがっているとの噂うわさも、おそらく真実なのだろう。

だからこそ、歴史あるアラニア王家を討うちたおしてでも、パーンにアラニアを統一してほしいと期待したのだ。そうすれば、国力を回復しつつある同盟国ヴァリスとともに、マーモをロードス本島から、駆く逐ちくする準備は整ったといえるのだ。

だが、当のパーンにはその意志がない。それが残念でもあり、歯は痒がゆくもあった。

「オレもあきらめかけていたが、できるならパーンに思いなおしてもらいたい。しかし、今は無理だ。むしろ、あいつの言うとおり、ロードス島の南を回らせてやれ。その旅のあいだに、彼が心変わりしてくれることに期待しよう。モス、ヴァリス、そしてカノンの現状を見れば、自分が果たすべき役割が見えてくるかもしれない。いみじくもあいつが言ったように、特にカノンだな」

「そうあってくれれば、いいのですがね……」

パーンの消えていった扉とびらを見つめながら、スレインは首を振った。

「スレイン、あいつに付いていってやってくれ。あいつには、まだおまえの助けが必要だろう。ロードス島の南の地方はとにかく危険な状じよう況きようにある。あいつが、つまらぬことで命を失わぬよう、気を付けてやってほしい。あいつの純じゆん粋すいなところがオレは好きなのだが、それがために危険にさらされることもある世の中だからな」

「……ええ、そうしましょう。娘むすめには、またしばらく会えなくなりますが、帰ろうと思えばいつでも帰れるよう、家の方には準備してきましたからね」

そう話しかけてくるスレインの顔が、父親のそれになっていることに、カシューは気がついた。

「辛つらい旅になるだろうが、頼たのむ」

「ええ、辛い旅になるでしょう。辛く、そして長い旅に……」

それから、半日後、ひとりの女性が大地母神マーファの魔ま法ほうを使って、ザクソンの村に帰っていった。続いて、ひとりの長ちよう髪はつの若者がやはりザクソンの村に向かって、こちらは徒歩で帰路についた。レイリアとセシルである。レイリアは娘ニースを育てるために、そしてセシルはザクソンの村の相談役をスレインから引き継つぐために。

彼らふたりを見送ったあと、今度は六人の人間がライデンの街を南に向けて旅だった。

その先頭には、パーンの姿があった。もちろん、ディードリットもいる。それから、スレイン。さらに女戦士のシーリス、草そう原げんの妖よう精せいマール、戦いくさの神マイリーの司祭ホッブも一いつ緒しよだった。

目指すはロードス島南西部の大国モス。

そのモス王国では、今、内乱の嵐あらしが吹ふき荒あれているのだ。

第Ⅰ章　ハイランドの竜公子

１

ロードスという名の島がある。アレクラスト大陸の南に浮うかぶ辺境の島だ。大陸の住人の中には、〝呪のろわれた島〟と呼ぶ者もいる。混こん沌とんの領域が数多くあるがゆえに。妖よう魔まや魔ま獣じゆうなど忌いまわしい生き物が数多く住むがゆえに。そして、破は壊かいの女神として知られる一柱の女神の骸むくろがこの地に眠ねむっているとの伝説が残されているがゆえに。

呪われた島の名にたがわず、三十余年前には古代王国の遺い跡せきから魔ま神じんが解放され、ロードス島を壊かい滅めつの一歩手前にまで追いやった。その傷がようやく癒いえた五年前に、今度は英えい雄ゆう戦争の名で呼ばれる激はげしい戦いくさが始まった。

その戦は、名前の由来となったふたりの英雄の死をもってしても未だに決着をみない。戦の残り火が吐はきつづける不ふ穏おんな黒こく煙えんは、ロードス島の空を今も灰色に染めているのだった。

アラニアでは、先の国王暗あん殺さつの後、その暗殺の当事者である王弟ラスター公こう爵しやくが王を僭せん称しよう。彼に反対する勢力はアラニア第二の都市ノービスに集い、次の王位継けい承しよう権者アモスン伯はく爵しやくを立て、これに抵てい抗こうした。しかし、民たみを無視した内乱に怒いかり、アラニア北部の街まちや村はザクソンの村を中心に団結、王国に対し不服従の運動を行なっている。その運動は、年を追うにつれアラニアからの独立という大きな潮流となりつつある。

アラニアの西に位置する砂さ漠ばくの王国フレイムは、いくつもの試練を乗り越こえ、その国力を拡大してきた。ロードス島各地から流れてきた難民のために、〝火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ば〟と呼ばれた平原に、村を興おこし、畑を開いた。そのための最大の障害であった火竜シューティングスターは、国王カシュー自らが数人の勇者とともに打ち倒たおしている。

そのシューティングスターの襲しゆう撃げきにより街の大半を焼かれた自由都市ライデンは、国の乱れも著いちじるしく、長年守ってきた自治の制度を放ほう棄きし、フレイムの保護下に入れてほしいとカシューに要よう請せいした。

カノン王国、および神聖王国ヴァリスの東部は、暗あん黒こくの島マーモの勢力下にあり、その圧政のもとに民は苦しんでいると伝えられる。

カノンでは、マーモに対する抵抗運動があちらこちらで起こってはいる。しかし、そのどれもがささやかな抵抗にすぎず、とうていマーモを打だ倒とうするような力になるとは思えない。

英えい雄ゆう王ファーンを失い、国力の衰おとろえたヴァリスであったが、新王エトのもとようやく復興の兆きざしをみせて、国土解放、マーモ打倒のための聖戦の準備を整えつつある。

そして、そのヴァリスの西に、もうひとつ内乱で揺ゆれる王国があった。ロードス島南西部に勢力を持つ王国モスである。

モス王国はいくつかの小さな国が集まった連合国家である。ひとつの都市を拠きよ点てんに、公国と呼ばれる小さな国があり、それぞれに太たい守しゆと呼ばれる王がいる。その太守の中から、ひとり王国全土を治める公王が出る。公王は、太守たちからなる選帝会議により選出され、その死までの任期を持つ。

長年に渡わたって戦乱の時代を経験してきた彼らの知ち恵えでもあった。モス地方の諸都市を竜ドラゴンの身体からだにちなんで呼ぶようになったのも、モスはひとつの生き物であり、統一された王国であるとの意識を高めるために他ならなかった。しかし、大国ながらも王国としての結けつ束そくは脆もろく、何かのきっかけがあれば、ふたたびかつての戦乱の時代が訪おとずれることを誰もが承知していた。

そして、英えい雄ゆう戦争がそのきっかけとなったのである。神聖王国ヴァリスの依い頼らいに応じて、対マーモの戦いくさへの出兵を決議し、各公国から集めた騎き士し団が王都〝竜ドラのゴンブ炎レス〟ハーケーンを留る守すにした矢先に、モス第二の都市である〝竜ドラゴのンスケ鱗ール〟ヴェノンの太守ヴェーナー公こう爵しやくが、配下である竜りゆう鱗りん騎士団の精せい鋭えいをもって、王城グレイロックを攻せめたのだ。

グレイロック城の衛兵は最後の一兵に至るまで戦ったが力ちから及およばず、公王一家は捕とらえられ惨ざん殺さつされた。ヴェーナー公爵は、ふたつの都市の支配権を完全に握にぎると、選帝会議を開かい催さいしたと称し、公王即位の宣言を行なった。こうなれば他国との戦どころではなく、モスの各公国は正当な王位を巡めぐって、戦いを開始した。

それから五年余。〝竜の鱗〟ヴェノンは、王国の大半を手中に収めていた。それに対抗できるのは、今や竜騎士団を擁ようする〝竜ドラのゴン目アイ〟ハイランド公国のみ。だが、そのハイランドの太守ジェスター公爵も現在、病びよう床しようにあり、騎馬たる竜にも乗ることはできないありさまだった。それゆえに、ヴェーナー公爵がモス王国を統一するのは時間の問題と思われていた。

ハイランド公国の王城オーバークリフは、切り立った崖がけに隣りん接せつするように建てられている。その地の利を活かした堅けん牢ろうさは、フレイムの王城アークロードをも凌りよう駕がしていると言われている。その堅牢さの証あかしのごとく、公国としてのハイランドの歴史は古く、モスの各公国の中でも随ずい一いちを誇ほこっている。歴史だけではなく、二代前のモス公王マイセンを筆頭に、太守の家系には名だたる勇者が揃そろっている。魔ま神じん戦争に終止符ふを打った〝最も深き迷宮〟での戦いのおりにも、ふたりの王子が〝百の勇者〟の中に選ばれ、〝六英雄〟らとともに最後まで魔神と戦い、そして華はな々ばなしく散っている。公王マイセンの世よ継つぎでさえなければ、ジェスター公爵も百の勇者に選ばれたろうと言われている。そして、おそらく六英雄は七英雄となっていたろうとも。

その伝説にも残ろうかという勇者を、パーンは目の前にしていた。

玉座に深々と腰を下ろす姿は病人のそれであり、瘦やせさらばえた身体からは昔せき日じつの面おも影かげは微み塵じんも感じられない。ただ、双そう眸ぼうに宿る光だけは、竜のごとき鋭するどさでもって、かしずくパーンとその仲間を値ね踏ぶみするように見すえていた。

その目に、はたして自分たちはどう映っているのだろうか、とパーンは考えていた。奇き妙みような組み合わせの一行である。戦士がふたり、自分とシーリス。魔術師のスレインに戦の神の司祭ホッブ、そしてふたりの妖よう精せい、エルフのディードリットとグラスランナーのマール。こんな六人が、フレイム王カシューからの親書を携たずさえてやってきたのだから、驚おどろくなという方が無理というものだ。

パーンたちは長い時間をかけて調べられ、ハイランドの宮廷魔術師に魔ま法ほうをかけられたりもした。

だが、親書に記されたカシューの筆ひつ跡せきを太守ジェスターが見知っていたこともあって、最後にはフレイムの使者として認められた。その親書には、フレイム、ハイランド、ヴァリスの三国同盟に関する提案が記されており、ヴァリス、ハイランド両国の当面の敵に対しフレイムが兵を派は遣けんする意志があることも付け加えられていた。

ハイランド太守ジェスターは、すでに親書を読み終えており、いかにしたものかと思案している様子である。カシューとジェスターは、先の大戦のおりにもヴァリスと同盟し、戦った盟友である。英えい雄ゆう王ファーンに対する敬意からの参戦だったのだが、勇者は互たがいを認めるものである。初老の太守ジェスターと若き王カシューは、ある宴うたげの席において、互いの友情を誓ちかいあったとも伝えられている。

「……我が公国に対し、同盟を申しでられたカシュー王の好意には、感謝の言葉もない」

ようやく考えがまとまったものか、ジェスター公こう爵しやくが口を開いた。彼の声には覇は気きは感じられなかったが、それでも謁えつ見けんの間の隅すみ々ずみにまではっきりと届いた。かつては、この大広間の空気を震ふるわせるほどの声量であったろう。

「しかし、今の我々の戦いはモス王国内部の問題、カシュー殿どのに出向いてもらうわけにはいかぬ。他国の力を借りて、モスを再統一しても、民からは卑ひ怯きよう者ものと謗そしられよう。ましてや同盟関係はあくまで対等な力を持つ国同士で成り立つもの。もしも、我等がヴェノンごときに敗れるようでは、おそらく我が力などカシュー殿には、無用のものであろう」

パーンには、ジェスター公爵の思いが分かるような気がした。今、フレイムの援えん助じよを得て、モスを統一したとしても、その禍か根こんはモスの各公国の太守たちの間に絶対に残る。それは、貴族や騎き士し階級の者、はては一いつ般ぱんの国民にいたるまで同様だろう。五年前に、ヴェノン公国が起こした反乱は、もちろん、許しがたい行こう為いだ。だからといって、ジェスター公爵が同様の手段を取れるかといえばそうではない。

優れた戦士であり、英雄であるがゆえに、ジェスター公爵は独力でヴェノン公国を倒たおすことを求められているのである。その期待を裏切れば、たとえ一時の戦いくさに勝ったとて、戦乱はすぐにまた、起こることだろう。

「それにしても……」

パーンは心の中でつぶやいた。ひとつ疑問が浮うかんだのだ。その疑問を投げかけようと、パーンは顔を上げて、玉座のジェスター公爵を見つめた。

「どうした、言いたいことがあるのならば、自由に申せ」

「はい、それならば」パーンは頭の中で簡単に言葉をまとめてから、先を続けた。

「失礼な質問かもしれませんが、御ご容よう赦しや願います。我々は、ジェスター公爵が竜騎士たちを配下に従えていることを知っています。最強の魔ま獣じゆうである竜の乗り手たちをです。その勇ゆう猛もうさはロードス中に知らぬものはなく、それゆえモスはロードス島一の強国と信じられてきたのです。そのジェスター公爵が、いえハイランドが、ヴェノンに苦戦を強いられているというのが納得できないのです。もし、苦戦の理由があるのなら、教えていただきたいのですが」

パーンの隣となりで控ひかえていたスレインの肩かたがピクリと動いた。パーンはそれに気がつき、チラリと視線を走らせると、悲しそうに自分を見ているスレインの視線とぶつかった。

スレインは何か訳を知っているのだ。咄とつ嗟さにそう判断して、パーンは考えもなく、質問を口にしたことを後こう悔かいした。

「隠かくしだてをすることではあるまい。わしは確かに最強の竜騎士たちの忠誠を得ている。わし自身もかつては竜の乗り手であった。しかし、先の英えい雄ゆう戦争、そしてモスの内戦と打ち続いた戦いの中で、竜騎士たちはもはや四騎にまで減っておる。かつては、十二騎を数えた竜騎士たちがだ」

ジェスター公爵はすこしだけ顔を上げて、遠くを見るような目をした。かつての竜騎士たちの勇姿を思いだしているのであろうか。鱗スケー片ルメ鎧イルを身にまとい、竜の背に乗り戦場を飛ひ翔しようした竜騎士たちの勇姿を。それから、五年しかたってはいないのだということに、パーンは驚おどろきを感じていた。英雄も病には勝てないという非情さを悲しく思う。

「しかし、五年前にヴェノンが反乱を企くわだてたおり、奴やつらは一いつ匹ぴきの巨きよ人じんを味方にしておった」

「……巨人ですか？」

予想外の答だった。巨人は人間とともに、この物質界の住人である。姿は人間と同じながら、その身体からだの大きさはかるく二倍、ときには三倍を超こえることもあるという。もし、彼らに人間と同じだけの繁はん殖しよく力りよくがあったならば、この世界は間ま違ちがいなく人間界ではなく巨人界となっていたであろう。

特に巨人たちの中でも上位に属する古代種族は、遥はるかな神話の時代、神々とさえ互ご角かくに戦ったといわれている。これら古代の巨人の末まつ裔えいたちの中で、もっとも名高く、そして恐おそれられているのが、単眼の巨人サイクロプスである。

「いかにも、巨人だ」ジェスター公爵は、疎うとましげにその言葉を繰くり返した。

「その巨人の名は、誰も知らぬ。ただ、いにしえの巨人と呼ばれておる。当家に伝わる古代書にその巨人のことを記したものがあり、民間の伝承にても語られているがゆえに」

いにしえの巨人、猛たけき炎の巨人。

そびえたつ岩山のごとき、身体。

その声は、天空を震ふるわし、大地をゆるがす。

歌うように、ジェスターは伝説の一節を口ずさんだ。それから、苦しそうに二度、三度と咳せきこんだ。心配そうに傍かたわらの侍従が寄っていくが、ジェスターはそれを手だけで制した。

「炎の巨人だ」

「……聞いたことがあります」パーンは唸うなるように答えた。

パーンはその名を知っていた。

〝炎の巨人〟ファイアジャイアントは巨人族の中でもサイクロプスに匹ひつ敵てきするほど大きく、そして猛たけ々だけしいことで知られている。やはり、古代の巨人の末まつ裔えいらしく、その身体の中には原初の混こん沌とんの力が秘められている。その名の通り、炎の精せい霊れい力を身につけているのだ。竜ドラゴンのように、炎を吐はいたりはしない。しかし、炎で傷つくことは絶対にないのだ。

口から吐く炎を切札とするドラゴンにとっては、それだけで力のほとんどが削そがれたようなものだ。まして、竜騎士たちが駆かるドラゴンは、火竜山の魔竜シューティングスターや、ハイランドの守護神たる〝金きん鱗りんの竜王〟マイセンといったエンシェント・ドラゴンではない。彼らは、ドラゴン族の中にあって下位種にしかすぎず、力においても知性においても、エンシェント・ドラゴンに比べればはるかに劣おとっている。

一方の巨人が古代種たるファイアジャイアントならば、接近した戦いでは、いかにも竜騎士たちのドラゴンの方が分が悪い。

「由々しき問題ですね……」

パーンは暗くらい気持ちになっていた。同時に、その巨人を倒たおすための方法を模も索さくしている自分に気が付いた。

「パーン、いけませんよ」

まるでパーンの考えを見み透すかしたように、スレインがささやきかけてきた。

パーンは小さくうなずいた。さきほど、ジェスター公爵が言ったようにこれはハイランドの問題なのだ。

「巨人に対して、何か手は打っているのですかな？」

パーンでさえ遠えん慮りよしていた問いを口にしたのは、マイリー神の司祭ホッブだった。彼はこの前の火竜山の戦いではアシュラムの側について、パーンたちと戦った。しかし、アシュラムが死に、今ではパーンに忠誠を誓ちかっている。忠誠など誓われても困るのだが、彼は頑がんとして言うことを聞かなかった。それが戦の神マイリーの司祭というものだ、とレイリアに説得されて、パーンは彼を従僕しもべではなく、仲間として迎むかえいれることにした。

そのレイリアは娘むすめのニースのことが心配だからと、〈帰き還かん〉の呪じゆ文もんを使って、すでにザクソンの自宅に戻もどっている。しかし、夫であるスレインはパーンに同行してくれている。この夫婦が平へい穏おんな暮くらしを営むことができるのは、いったいいつのことだろうか。

ホッブの言葉に、謁えつ見けんの間に居合わせた一同が、心なしか沈しずんだ表情になった。もっとも苦く渋じゆうの意を表に出したのは、ジェスター公爵に他ならなかった。

パーンでさえはばかったぐらいの質問である。さすがに、無礼がすぎたかと不安になったが、ホッブは平気な顔をしている。

生きるということは、戦いである。

これが戦いくさの神マイリーの信しん仰こうなのだそうだ。〝戦い〟は、戦とは直接に結びつかない。勇気を持ち、何事にも積極的に立ち向かうべし、という生き方を説いているのである。

マイリー神は、モス地方でもっとも信仰されている神である。人生が戦いであるとの教えは、この地方の歴史を具現しているともいえるからだ。だから、一行の中で、ホッブがもっとも丁てい重ちように迎えられていた感がある。戦の神の司祭、それも高司祭にも匹敵する力を持つホッブの来訪は、ハイランドの人々にとって好転の兆きざしのようにも考えられたのかもしれない。

「我等は腰こし抜ぬけではない。もちろん、手は打っている。我等が王子レドリック殿でん下かは……」

ひとりの騎士が、ホッブの言葉を挑ちよう戦せんとでも受け取ったかのように声を張り上げた。彼は胸に竜を意い匠しよう化かした紋もん章しようの刻まれた鱗スケー片ルメ鎧イルを身につけていた。それが、竜騎士の証あかしであることを、パーンは先刻、教えられた。四騎となった竜騎士のうちのひとりなのだ。

「黙だまれ！」その竜騎士の言葉を、思いもかけず激はげしい口調で、ジェスター公爵が制した。

「あやつの話はするな。わしの命に背いて、勝手ばかりしおって。だから、敵の策さくにまんまとはまることになったのだ」

「お言葉ですが、殿下が敵の手中に落ちたなどという情報は伝わってきておりません。必ずや、目的を遂とげて、戻ってこられますでしょう」

「黙れと言っておる！」

竜騎士は、まだ何かを言いたそうだったが、病の太守の身を案じ、口をつぐんだ。そして、深々と頭を下げ、その場で畏かしこまる。

「……失礼した、司祭殿」

口調がもとに戻り、ジェスター公爵は玉座に腰こしを沈めたまま、頭をすこし下げた。

「いや、失礼したのはこちらの方。噂うわさに高いハイランド公国に勇者がいないとは思っておりません。ただ、御一同が絶望しているように見えたのが残念だったのです。勇気をもてば、マイリー神の加護がきっと訪れることでしょう」

「もちろん、このジェスター、いつも勇気は忘れぬ。使者の方、カシュー王に伝言願いたい。あと二年待ってもらえれば、きっとヴェノンを打ち倒たおそう。その後にこそ、盟友として共にマーモと戦おうとな」

「心得ました」

隣となりでスレインが深々と頭を下げたので、パーンもそれに倣ならった。自分には、ハイランドの勇者たちが勝利することを願うしかできないのだ。そのことが残念でもあった。傭よう兵へいとして加わることはできたのだろうが、フレイムの使者として謁えつ見けんした後では、それもかなうまい。

床ゆかに敷しかれた真しん紅くの絨じゆう毯たんを見るとはなしに見つめながら、これからヴァリスへ向かうためには、どんなに用心してもしすぎることはない、と心を引き締しめていた。

〝竜ドラゴのンスケ鱗ール〟ヴェノンの勢力圏を通らねばならないのだから……

２

ハイランド公国の王城を離はなれて、五日が過ぎていた。ライデンを出発してからすでに一月あまり。ザクソンを旅立ってからは、いったいいくつの月が過ぎたのだろう。

パーンたちの前には険しい坂道があり、左右の斜しや面めんには鬱うつ蒼そうと針葉樹が生い茂っている。獣けものしか通らないと思えるような、細い道だった。しかし、グラスランナーのマールが言うには、間ま違ちがいなく人が通った跡あとがあるとのことだった。それも、最近のこと。さらに付け加えれば、たくさんの人が。

嫌いやな予感にかられ、小道を離れて尾根沿いに進むかとも考えたのだが、重武装で尾根を縦断することがいかに辛つらいかは、この前火竜山で嫌というほど思い知らされていた。

「いくらドラゴンスケールの勢力圏内だって、ここは街かい道どうからずいぶん北に離れている。この辺りにまで、兵を配置するゆとりはないはずだ」

できれば道を歩いていたいとの思いが、そう言葉になって口をついたのかもしれない。

「この道は、きっとウズの村に続いているはずだわ」

ディードリットは、ハイランドを立ってからずっと、パーンの隣となりに並ならんで歩いていた。近くにある森の木々を見ながら、ときおり満足そうにうなずいている。

何をうなずいているのか、とパーンが尋たずねてみたところ、この辺りの森は非常に力強く育っているのが嬉うれしいのだそうだ。

すると、スレインがこの辺りが〝緑と青の山地〟と呼ばれていることをディードリットに教えた。木々の美しさと、山さん岳がく湖の多い地形が、そう呼ばしめたのだ、と。この地方の森には、エルフも多く住んでいるらしい。

「ウズの村かぁ」

パーンは懐なつかしく思いだしていた。昔、ウォートの館に行く途と中ちゆうに、立ち寄ったことがある村だ。この村で巻きこまれた事件はパーンにとって悲しい思い出ではあるが、村人の顔を知っているということは、故郷を遠く離れた場所にあってはそれだけで心強いものだ。

「村に着いたら、ゆっくりできる。それまでの辛しん抱ぼうだ」

荒あらい息をついている仲間に呼びかけ、パーンは力強く足を踏ふみだしていった。

そして、坂を登りきったとき、パーンはぞっとするような光景に出くわした。石で造られた巨きよ大だいな建物。

「まさか、こんなところにドラゴンスケールの砦とりでが……」

パーンはハッとして、腰こしの剣けんに手をかけた。

「何をあわてているんだい」

忍しのび笑いをするようなマールの声で、パーンははっと我に返った。砦と見えたのは、古い遺い跡せきだったのだ。おそらく、古代王国時代のものだろう。壁かべはあちらこちらが崩くずれているし、樹木や雑草が建物をなかば飲みこんでいる。

ディードリットも、喉のどの奥おくで笑っている。パーンが憮ぶ然ぜんとした顔を向けると、小さく舌を出して、スレインの背中に回りこむような仕草をした。

「こんなところに遺跡がねぇ」

意外そうな声を出したのは、女戦士のシーリスだった。

火竜山での戦いで古くからの傭よう兵へい仲間オルソンを失って以来、彼女は深い悲しみに沈しずんでいる様子だった。思いだしたようにため息をついたり、考えに耽ふけることが多かった。一時、パーンは本気で心配したが、このところようやくもとの明るさを取り戻もどしているようだ。

人の死は辛つらいものだ。それが、家族や親しい友人ならばなおさらである。しかし、身体の傷が癒いえるように、心の傷もいつしか癒えていく。それでも、ときには古傷のように、ズキズキと痛みだすことがある。パーンはそのことをよく知っていた。自分も同じだったから。

人が死すべきさだめにあるかぎり避さけられないこととはいえ、少なくともこれ以上、戦いで仲間を失うようなことだけは避けたいと思う。

「この辺りは、ルノアナ湖の古代王国の都市に近いですからね。古代王国時代の魔術師の私邸や別べつ荘そうがかなり建てられたようです。それから、秘密の魔法の実験場とかね。モス地方の戦いの歴史の中で、古代王国の遺産ともいうべき魔法の装そう置ちや品物が、大きな力となってきたというのは事実です。あの魔神戦争の原因となったことを例に挙げるまでもないでしょう」

「なるほどね、いにしえの巨人もそのひとつというわけだ」

シーリスが腕うでを頭の後ろで軽く組み、苔こけむした廃はい墟きよを眺ながめながら、何気なくつぶやいた。

すると、スレインがちょっと表情を歪ゆがめて視線をそらしたので、パーンはひとつ気が付いたことがある。いにしえの巨人を解放したのは、あの灰色の魔ま女じよカーラに他ならないということを。そして、そのときのカーラは、レイリアの肉体を支配していたのである。しかも、その記憶はレイリアの心に、今も深い悲しみとともに残っているのだ。

ハイランドの謁えつ見けんの間で、スレインが見せた表情にもそれで納得がいった。

「遺跡の中に、宝物が残ってないかな？」目を輝かがやかせるように、マールが遺跡の方へと近寄っていった。

「古代王国の遺跡には、莫ばく大だいな財宝が残されているものなんだよ」

「それは魅み力りよく的てきね」

シーリスはすこし乗り気になった様子だった。

「寄っていこうよ、パーン。そんなに大きな遺跡じゃなさそうだし、半日もあればきっと調べられるよ。魔法の剣けんとか鎧よろいとか手に入るかもしれないよ。もしかしたら、今のロードスの戦いを終わらせるような強い力がね」

「そんな力はいらない」

そういった力を求めたために迎むかえた悲劇というものを、パーンは嫌いやというほど見てきた。自分の手にあまる力を持った人間は、ろくなことを考えないものだ。自分が例外だとは思えない。人間の心は弱いものなのだ。

「そんなことより先を急ぐぞ。オレは早くこの山道を抜ぬけてしまいたい。さっきから、どうも嫌いやな予感がするんだ」

だから、ただの遺跡を砦とりでだなどと間ま違ちがえてしまったのだ。

「嫌な感じねぇ」

未練たっぷりな様子で、マールは遺跡の方を何度も振ふり返った。しかし、パーンたちはさっさと歩きはじめたので、仕方なく自分も立ち去ろうとした。

と、遺跡の方でチラリと何かが動いたような気がした。ふたたび、視線を戻もどしたが、もう何も動くような気配はない。

「気のせいかな。それとも、遺跡に棲すみつく怪かい物ぶつかな？　遺跡には宝物だけじゃなく、怪物もいるし、罠わなもあるんだったっけ」

あぶないところだった、と舌をペロリと出しながら、マールは小走りにパーンたちに追い付いた。どんな怪物が出ようと、この連中と一いつ緒しよならまず安全だろう。何しろ、この連中ときたら、最強の魔ま獣じゆうドラゴンを倒たおしたのだから。マールは、この旅のあいだに、彼らの英えい雄ゆう譚たんを、ほぼ満足のいくような詩歌に仕立てあげていた。ただ、残念なのは、自分が歌よりも曲芸のほうで持て囃はやされるということだ。大陸に戻る機会があれば、知りあいの人間の吟遊詩人バードに高値で売りつけるのがいちばんだろうと、頭の中では考えている。

しかも、彼らはまだまだ冒ぼう険けんを続けていくことになるだろう。彼らの英雄譚は剣けん匠しようのそれにも劣おとらぬほどの人気を博すに違ちがいない。まだ、よい題名が思いつかないのだが、先は長い。ゆっくりと考えればいいのだ。

マールは、パーンのすぐ後ろに続くように歩いた。草原の小人族であるグラスランナーは、人間の半分ほどの背せ丈たけしかない。だから、目の前には、パーンの背中がある。もっと背が低ければ、シーリスの後ろに立つのが嬉うれしいかもしれない、とマールはつい品のないことを考えてしまった。

大陸で盗とう賊ぞくギルドに入っていたころに付き合った仲間が悪いからな、とマールは自分で勝手に弁解して、それに許しを与えておいた。

チラリとシーリスに目をやったとき、突とつ然ぜん、パーンが立ち止まった。おかげでマールはパーンの金属製の背バツ当クプてレートに、したたか鼻を打ちつけた。

「痛いじゃないか。急に立ち止まるない」

「静かにしろ！」

パーンの声が緊きん迫ぱくしたものだったので、マールは黙だまった。そして、辺りの気配をうかがうと、パーンが緊きん張ちようしている理由にすぐ気がついた。

囲まれているのだ。

道の両側には林があり、雑草が茂しげみとなって木の根元を覆おおいかくしている。待ち伏ぶせには絶好の場所だった。その茂みの中に、何者かが潜ひそんでいる。五人や六人程度の数ではない。十人、いやもっといることだろう。

「獣けものじゃないよ。ゴブリンかな、それとも山さん賊ぞくかもしれない。ああ、コボルドだったらいいんだけど……」

マールの疑問の答は、すぐに出た。パーンたちが待ち伏せに気がついたとみて、敵の方が姿を現わしたからだ。

「最悪じゃないか！」マールは叫さけんで、地面に身を伏せた。

待ち伏せていたのは、完全武ぶ装そうの兵士たちだった。その数はかるく十人を超こえている。胸ブレス当トプてレートに、ヴェノン公国の紋もん章しようが描えがかれていた。

「オレたちはただの旅の者だ。襲おそわれる理由などないぞ」

パーンは叫んだが、相手は問答無用とばかり斬りかかってきた。戦いは避さけられそうにもない。

「ホッブ！　スレインを守ってくれ」

パーンは剣を抜きながら怒ど鳴なると、敵の展開を見極めようと、忙いそがしく視線を動かした。

右の方が手て薄うすとみえた。魔法が間に合えば、何ということはないだろう。しかし、間に合うとは思えなかった。乱戦になれば、自分はとにかく、ディードリットやスレインを守れる自信がない。

だから、この場は何としても切り抜けて態勢を立て直さねばならなかった。

「右を突とつ破ぱしろ。左の方はオレが……」

パーンは仲間に指示を与えて、左手の敵を迎むかえ討とうとした。が、それより早く、左側に走り、剣を構えた者がいた。シーリスだった。

「こっちは任せて、パーン！　あんたでなければ、右は突破できない」

「しかし……」

パーンは言いかけたが、迷っている時間はなかった。意を決してパーンは右へと走り、スレインに斬りかかろうとしていた兵士の短シヨー槍トスピアを、剣で受け流し、左手の楯たてを使って殴なぐりたおした。

「助かります」蒼あおざめた顔で、スレインがパーンに礼を言う。

「いつも思うのですが、剣の練習もしなければなりませんね」

パーンは敵を近寄せないよう剣を派手に振ふりまわしながら、右手の林に向かってスレインたちを誘ゆう導どうする。

ホッブはさすがに戦の神の司祭だけあって、戦士としての鍛たん練れんは十分だった。ディードリットも動きの早さで相手を圧あつ倒とうしており、彼女を生いけ捕どりにしようと摑つかみかかってくる兵士をなんとかあしらっている。

三人の兵士を切り倒たおすと、すぐに敵の囲みは突破できた。スレインとディードリットがその隙すき間まを抜ぬけて、林へ飛びこんでいく。それから、パーンとホッブは並ならびながら、斬りかかってくる敵を食い止めるべく、林に背中を向けた。

すると道の向こう側で、シーリスがうまく敵をすりぬけて、林へ飛びこんでいくのが見えた。彼女は無理に剣を合わせようとはせず、ひたすら逃にげを決めこんだみたいだ。

「いいぞ、シーリス」思わず声が出てしまった。

五、六人の敵がシーリスを追いかける。残りの十人ばかりの兵士は、パーンとホッブに向かってきた。

「いくらなんでも、数が多すぎるな」

「そのようですな。勝てぬと分かった戦いに、踏ふみとどまるのは愚おろ者かものであって勇者ではありません。この場は逃げたとて、マイリー神は決して非難なさりますまい」

「そうと決まれば！」

パーンは剣を合わせていた敵を力任せに押おしかえした。敵は仰あお向むけに吹き飛び、後ろからくる兵士とぶつかった。その隙すきをついて、パーンは林の中へと逃げこんだ。

ホッブはと見れば、パーンが林に消えるのを待ってから、気合いを込めながら神聖魔法の呪じゆ文もんを唱となえた。

パーンにもホッブの放った強力な衝しよう撃げき波はの余波が、届いていた。近くにいた兵士たちはたまらず吹きとび、苦痛の呻うめきをあげている。

戻もどってきたホッブに、パーンは感謝の言葉を送った。

「何の、礼には及びません。勇者の身を守るためにこそ、我等はマイリー神から力を与えられておるのです」

そして、パーンはこの戦の神の司祭と並ならびながら、林の中をスレインたちを追って駆かけた。シーリスがうまく逃げのびてくれることを願いながら。

３

シーリスは林の中を全速で走っていた。

林の中には道もなく、どちらの方向に走っているのかさえ定かではない。とにかく敵を完全に振ふりきるまで、走らねばならないのだ。

同時に、捕つかまったときにどう言い逃れるかの台詞せりふも考えなければならなかった。だから、自分はひとりとして、敵を切り倒たおしてはいない。それが言い訳になるかどうかはともかく、少なくとも自分が防御に徹てつした戦いをしていたのは、自分と剣けんを合わせた人間なら容易に分かるはずだった。

単に護衛に雇やとわれただけの傭よう兵へいだといえば、大目に見てもらえる可能性はあるように思えた。もちろん、相手の隊長格の人間に、色目は遣つかわねばならないだろうが、そういった手合いをうまくあしらうことにかけては、シーリスは剣術以上に長たけていた。そうでなければ、女の身で傭兵稼か業ぎようなどやってられないのである。

だが、どうやら逃にげきれそうだった。追つい撃げきしてくる兵士の罵ば声せいはしだいに遅おくれがちになっていて、足音も確実に遠くなってきている。

疲ひ労ろうは全身を激はげしく襲おそっていたが、まだ休む余よ裕ゆうはない。生きのびることこそが、自分のために死んでいったオルソンに対する弔とむらいなのだ、とシーリスは自分に言い聞かせる。無表情なオルソンの顔が、ふと脳裏をよぎった。シーリスはあの疲れしらずの男の十分の一の体力でもほしいと真しん剣けんに願った。

シーリスが茂しげみのひとつを駆かけぬけようとしたときだった。

突とつ然ぜん、がさりという音がその茂みからして、シーリスはギクリとした。それまで、まったく気配を感じなかった。動物かと思ったのだが、間ま違ちがいなく人間の影かげだった。

避さける間もなくシーリスは相手に組みつかれていた。信じられないほどの力で、影が姿を現わした茂みに引き込まれようとしていた。

シーリスは腰こしのベルトに右手を伸のばそうとした。そこには、格かく闘とう戦用に短剣ダガーを一本差してある。が、手が届いたかどうかというところで、脇わきの下からはがいじめにされ、動きを封ふうじられた。肩かたが外れるかと思うような痛みが、シーリスを襲った。だから、短剣がベルトから滑すべり落ちたことにも、まったく気付かなかった。

「騒さわぐな！　敵じゃない。おまえが、ヴェノンの兵士から逃げているのだったらな」

低い男の声が、彼女の耳もとで聞こえた。その声は抑おさえられてはいたが、人を服従させるに十分な迫はく力りよくがあった。シーリスは不覚にも気け圧おされてしまい、抵抗する気を失ってしまった。

男は自分が隠かくれひそんでいた茂みの中に、シーリスを抱かかえたまま飛びこんだ。すると、その茂みの下にちょっとした縦たて穴あながあるのが分かった。

ここならば、しゃがんでいれば、追手の目から逃れるのに十分だろう。

男は敵ではないと言った。今は、その言葉を信じるしかないようだった。とにかく、追手はすぐこの近くにまでやってくるだろう。どう考えても、騒ぐのは得とく策さくではない。

男の手はあいかわらず、シーリスの口を押さえたままで、シーリスは鼻で呼吸をしなければならなかった。屈かがみこむと身体の疲労が耐たえがたいぐらいになり、そのまま意識を失ってしまいそうだった。

ドタドタという追手の足音が聞こえてきたのは、それからしばらくしてからのことだった。あいかわらず男の手によって口を塞ふさがれていたので、息を殺すのにはかえって楽だった。頭の上を足音が遠ざかっていくのを、緊きん張ちようしながら待ちつづける。

「姿が見えなくなったぞ」

「そう遠くまでは行ってないはずだ」

兵士たちは立ち止まって、何やら相談を始めた様子だった。

（遠くに行ってしまったのよ）シーリスは心の中でつぶやいた。

「辺りをしらみつぶしにするか……」

（そんな手間をかけることないわ）

「そんな手間をかけたくないな。谷の方に回ってみよう。あれだけ走ったんだ。水が欲しくなるに違ちがいない」

（そうしなさい）

「そうしよう」

そして、兵士たちの足音はゆっくりと遠ざかっていった。それが、完全に消えるのを待って、それからさらに、たっぷり千ぐらいの数をかぞえてから、シーリスはやっと心を落ち着けた。もう大だい丈じよう夫ぶだ。

と、自分の口がまだ塞がれたままだということに気がついた。ふつふつと怒いかりが湧わきあがってきて、シーリスは男の手に思いっきり強くかみついた。土の味が舌に苦かった。

男が悲鳴を上げなかったのは、賞しよう賛さんに値すると言うべきだったろう。手を払はらいのけると、男はもう片方の手でその手を押おさえて、苦痛に耐えようとする。

その隙すきに、シーリスは茂みの中から飛びだした。男も這はいずるように出てきた。

ようやく男の姿をじっくりと観察することができた。若い戦士だった。年は、自分よりも五つばかり上だろうか。短く刈りこまれた金色の髪かみに、切れた草の葉が何枚か張りついている。眉まゆ毛げも髪と同じ色で、一見すると眉がないようにさえ見える。緑色の衣服の上から、粗そ末まつな金プレ属ートメ鎧イルを身につけて、長バスター剣ドソードを無造作に腰こしに吊つるしている。傭よう兵へいふうのなりに見えるが、不思議なことに、どことなく気品が感じられた。整った頭立ちなど、どこかの貴族といっても通じるかもしれない。街まちに出れば、すれちがう女たちが十人のうち八人は振ふり返るな、とシーリスは値ね踏ぶみした。自分も振り返るうちのひとりだ。しかし、優やさ男おとこながら、修しゆ羅ら場ばを経験してきた戦士だけが放つ気のようなものが感じられた。

「なかなか気の強い女だな。それにたいした身のこなしだ」

くっきりと歯形の浮ういた右手をシーリスに見せつけながら、男はそう声をかけてきた。

「自業自得よ。女性に対して、礼儀を欠いたそっちが悪いわ」

シーリスは相手の出方をうかがいながら、そう軽口を叩たたいた。腰の剣けんをいつでも抜けるように、左手で鞘さやの位置をしっかりと確かめておく。

「女性を主張したいのなら、それらしい格かつ好こうをしてもらわないとな。ドレスを着て逃にげてきてたら、優しくエスコートしてやったさ」

相手も皮肉めいた言葉で、切りかえしてきた。シーリスの口くち許もとに笑みが浮うかぶ。せっぱつまった状じよう況きようで、こういった駆かけ引きをするのは大好きだった。とにかく、こいつは敵という感じはしない、シーリスはそう判断した。だからといって、味方と限ったわけではない。もちろん、隙すきを見せるつもりはなかった。

「あんた、何者よ？」単刀直入にそう切りだした。

「それはオレが聞きたいな」

「わたしは、見てのとおりの傭よう兵へいよ。名前はシーリス」シーリスは正直に話すことにした。話しても損をするわけがない。

「傭兵……か。で、誰に雇やとわれている？」

「今のところ、誰にも……」これも噓うそではなかった。パーンたちに報ほう酬しゆうを貰もらったことは、一度としてないのだから。

「さあ、わたしは名乗ったわよ。次はあんたの番」

「オレ……か？　オレも、まあ、そちらと似たようなものだ」

怪あやしげな返答だった。こんな言われ方をすれば、余計に素性が知りたくなってくる。が、自分にも知られたくないことがある以上、あまり深くは詮せん索さくできない。パーンたちのことは、何があっても伏ふせるつもりだった。知られなければ、彼らを巻き添ぞえにすることもない。それに、切きり札ふだは最後まで明かさないのが勝負事の鉄則である。

「せめて、名前ぐらい名乗りなよ」

「名前か。名前は、レド……。いや、レッドというんだ」

噓をついているのが、あきらかな答え方だった。しかし、その噓のつき方があまりにも下手へただったので、シーリスはかえって男を信用する気になった。噓が下手な人間には、悪人はいないものだ。

「傭兵仲間の通り名ってわけ？」

ま、そんなものだ、と男はまたも曖あい昧まいな返事をした。

「礼は言わないわよ。別に助けてもらったわけでもないし」

「あのまま逃にげていたら、別の兵士に見つけられたさ。この辺りには、ヴェノンの兵士がうようよいるんだ」

「なぜよ。ここは、主戦場からずいぶん北に離はなれているじゃない」

「奴やつらにもいろいろと事情があるんだろ」

「ま、いいわ。とにかく、わたしは早くこの山を抜ぬけたいの。こんな物ぶつ騒そうなところは、まっぴら。しばらく行けば、ヴァリス領に入るんでしょ」

「ヴァリスへ向かうのか？」

「そのつもり、職を探しにね」

答えて、シーリスはゆっくりと逃にげてきた方へと戻もどりはじめた。パーンたちが逃げたのは、小道を挟はさんで反対側だった。合流するのは難しいだろうから、ウズの村に向かうのがいちばん確かなように思えた。

彼らが捕とらえられたという考えはまったくなかった。あの程度の数の兵士ならば、態勢さえ立て直せば、どうということはないはずだ。

戦士は、彼女の後ろをあわてて追いかけてきた。

剣けんに手をかけて、シーリスは男の方を振ふり返る。

「何よ。ついてくるなとは言わないけど、一いつ緒しよに行くんなら、わたしの後ろには立たないでよ」

軽くレッドを一いち瞥べつして、シーリスはそのまま林の中を後戻りしはじめた。

「職を探しているというなら、俺に雇やとわれる気はないか？」

唐とう突とつに、男が声をかけてきた。

「なんですって？」

驚おどろきのあまり、シーリスの歩みは、完全に止まってしまった。このレッドという戦士は、人の不意をつくのがよほど得意とみえる。

「俺に雇われる気はないか、と尋たずねたんだ。職を探しているんだろ」

「そりゃあ……そう言ったけど。でも……」

レッドの顔には、からかうような雰ふん囲い気きはなかった。本気で自分を雇おうと言ってるようだ。

「わたしは、高いわよ」成り行きとはいえ、何を自分は言ってるのだろうと、シーリスは心の中で首を捻ひねっていた。

「いくらだ」

「いくらって……、あんたしだいってところね。ヴェノンの兵士に、あんたを売ったほうが得かもしれないでしょ。もっとも、そのつもりはないけどね」

そして、シーリスは持っている財産の半分でいい、と条件を示した。半分以上、冗じよう談だんのつもりだった。本気で仕事を引き受けたいわけではないのだから。

「財産の半分か？」

レッドはかなり驚いたようで、口をあんぐりと開いた。

「そう、妥だ当とうなところだと思わない？」どこが妥当なものか、と心の中では舌を出していた。

「財産の半分……。すると、国が半分、買えるだけの値段か」

男が独り言のようにつぶやくのを、耳のよいシーリスは確かに聞いた。

「国の半分。へえ、ずいぶん自分を高く買っているのね。国の半分も貰もらえるなら、喜んで雇われてあげるよ。もちろん、出世払ばらいでいいからね」

シーリスは声を殺して笑いながら、右手の親指を立てて、その条件で了解した旨をレッドに伝えた。その笑顔に男は、ムッとした表情になった。

「確かに今すぐというわけにはいかないけどな」

そう言って、男は左手の人差し指にはまっている指輪を引き抜いた。

「いいだろう、これは手付けだ。その代わり、手を抜いた働きをすると承知しないからな。それから、命いのち懸がけの仕事になるが、それも覚かく悟ごしていてくれ」

そして、その指輪を放ってよこす。

それを空中で受け取ったとき、シーリスは思わず驚おどろきの声をあげてしまった。ズシリとした手ごたえから、指輪が純度の高い金でできていることはあきらかだった。そのことも驚きだったが、男が指輪を渡わたすときに見せた表情にはもっと驚いた。

何か重大な決意を秘めた男の表情だった。不退転の意志を感じさせた。シーリスは、冗談のつもりで仕事を引き受けると言ったことを言いだせなくなってしまった。

そんな顔をされちゃあさ、と心の中でつぶやく。

自分が奇き妙みような運命の流れに巻きこまれてしまったことを、シーリスはようやく自覚しはじめていた。パーンたちのことが気にかかる。しかし、心の中ではちょっとだけ寄り道しても、かまわないのではという気になっていた。

この男を気に入りはじめていたからだ。最初から自分の好みに近いところがあったし、傭よう兵へいのわりに変に世間ずれしていないところなど、好感を抱いだかずにはおられない。ちょうど、パーンに出会ったときのようだ。彼に対する好意は、あくまで恋愛感情を抜きにしてだが、今も感じている。あまり露ろ骨こつにそれを見せると、ディードリットが可哀そうなので遠えん慮りよしているだけだ。

「契けい約やく成立ね。それじゃあ、これからわたしはあなたの兵士よ。何でも命令してちょうだい。不当なものじゃなければ、従うから」

それから、とシーリスはすこしためらってから言葉を続けた。

「……この仕事が終わったなら、わたしと一いつ緒しよに旅をしない。ちょうど、相棒を失ったんで、新しい仲間がほしかったところなのよ。わたしは、あなたとなら、うまくやれると思うんだけどな」

それは、本心だった。この男が、オルソンの代わりになるとは考えていない。シーリスにとって、オルソンの存在はもはや自分の一部にさえなっていた。彼は自分の身代わりになって、命を失ったのだから。

シーリスは、決して、オルソンを忘れることはない。かぎりなく優しい狂バー戦サー士カーの伝説をいつも心の中に刻みつけている。だから、自分は死ねないと、誓ちかっている。それも、今までの生き方を変えてではなく、あくまでも傭よう兵へい稼か業ぎようを続けた上でだ。なぜなら、オルソンのために生き方を変えてしまっては、今度は自分が自分でなくなってしまう。

オルソンとは関係なく、レッドには旅の仲間に加わってほしいのだ。この男の戦士としての技量は確かだと思える。パーンたちにとっても、きっと頼たのもしい味方になることだろう。

「そうできたらいいかもな……」

色々な思いが交こう錯さくしたような表情をしばらく浮うかべた後、レッドはそうつぶやいた。

「きっと、楽しい日々が送れることだろう」

そして、レッドは遠い目をして、西の峰みねを見やった。何を考えているのだろう、とシーリスはその表情を読みとろうと、彼に一歩近づいた。

「追手が戻もどってくるといけない、早くこの場を去ってしまおう」

それをはぐらかすように、レッドはシーリスに背中を向け、林の中を歩きはじめた。

４

その頃、パーンたちは、追手をようやく撒まいて、一息ついていた。

追いかけてくる敵を引き離はなした後、林の一角に、ディードリットが〈迷いの森〉の呪じゆ文もんをかけたのだ。〝帰らずの森〟にかけられた呪文と同じようなもので、追手は魔ま力りよくのかかった場所から、しばらく抜ぬけられなくなるとの話だった。

「森の上位精せい霊れいエントの力を借りねばならないのだけどね」

ディードリットは荒あらい息を吐はきながら、説明した。

風の王ジン以外の上位精霊を使ったのは火か竜りゆう山ざんで使った大地の魔ま獣じゆうベヒモス以来だったが、思った以上にうまくかかった、とディードリットは満足そうだった。

「今なら、炎ほのおの魔ま神じんエフリートだって、氷雪の魔ま狼ろうフェンリルの力だって使える自信があるわ」

炎と氷の精霊は、エルフがもっとも嫌きらう力である。炎は植物を灰にするし、雪や氷は植物を枯こ死しさせる寒さをもたらす。もっとも、寒いところでしか育たない植物もいるから、氷の精霊は、まだ親しい力ではある。

口では強気なことを言ってはいるが、ディードリットはどうみても、疲ひ労ろうしきっているようだった。

「追手もしばらくは、やってはこないでしょう。ここで、しばらく休きゆう憩けいにしましょう」

スレインは魔術師なので、あまり体力はないほうだった。旅などをしているので、それでもかなり丈じよう夫ぶにはなったのだろうが、道もないような林の中を走ったりしては、さすがにつらかった様子だ。

「まったく、危ないところだったねぇ」

地面に腰こしを下ろしながら、マールはやれやれと手て拭ぬぐいで額の汗あせを拭った。いったい、いつ彼があの囲みを突とつ破ぱしたのか、パーンをはじめ誰だれも気付かなかった。気がついたら、パーンたちと一いつ緒しよに走って逃にげていたのである。そのことについて尋たずねると、彼は曖あい昧まいな返事しかしなかった。もっとも、盗とう賊ぞくの技術をもったマールのこと、どんな手段を使ったかはだいたい想像がつく。

この場にいないのは、だからシーリスひとりだった。

シーリスが反対側の林に逃にげたのを、パーンは見た。

「彼女の足は追手より速そうに見えました。おそらくは、逃げおおせたことでしょう」ホッブが、そう言ってはきたが、彼にも確信があるわけではない。

「勇ゆう敢かんな行こう為いには、マイリー神の加護があるはずです」

「そう願いたいな。とにかく、ここですこし休んでから、シーリスを探そう」

ホッブの言葉に曖あい昧まいにうなずいて、パーンは地面に腰こしを下ろした。嬉うれしそうに、ディードリットが彼の隣となりにすりよってくる。

「しかし、なぜこんなところに待ち伏ぶせがいたのだろう」

隣にやってきたディードリットに、パーンは尋たずねた。

「知らない」

拗すねたように、ディードリットはそっぽを向いた。あきらかに違ちがった言葉を期待していた様子だった。

「まさか、ヴェノン側に待ち伏せされているとは思いもしませんでしたね。この辺りは、戦略的に重要な場所ではないはずなのですが……」

この山道を警けい戒かいしている理由があるとすれば、ヴァリス軍の奇き襲しゆうに備えるぐらいなのだが、ヴァリスは他国に奇襲をかけるような国ではないし、そんな余よ裕ゆうがあるはずもないのだ。

「何か裏がありそうだな」

「裏って何よ」口を尖らせて、ディードリットが言う。

「分からないから、さっきディードリットに尋ねたんだろ」

「裏があったってなくったって、関係ないわよ。わたしたちは早くこの山を抜ぬけて、ヴァリスに行けばいいはずよ」

ディードリットの言うとおりだった。もし、裏があったとしても、自分たちに関係があるとは思えない。

「そうだな。早く、シーリスと合流して、こんな物ぶつ騒そうな山を降りてしまおう」

そして、パーンは立ち上がった。周りの人間がやれやれという顔をしながら、それでもパーンに続いて立ち上がる。

「とにかく、シーリスは道をはさんで反対側の林に逃げたはずだ。そこまで行ってみよう。不意さえ打たれなければ、あのぐらいの数の追手なら、十分、相手になるはずだからな」

そして、パーンたちは逃げてきた方向へと戻もどりはじめた。最初に待ち伏せされていた場所まで来ると、注意深く辺りをうかがった。

近くには、もう人の気配がなかった。血の跡あとは残っているものの、死体もきれいに片付けられている。もし今度、奴やつらと出会うようなことがあれば、パーンは自分たちから戦いをしかけるつもりでいた。ヴェノン公国の兵士を減らしておくことは、ハイランド公国にとって有利であることは間ま違ちがいない。ハイランドに対する義理だてだけではなく、待ち伏せなどして、問答無用で襲おそってくるような連中を許したくはなかった。

もちろん、敵の拠きよ点てんを探しだしてまで、戦おうというつもりはない。しかし、もしもシーリスが捕つかまっているようなことがあれば、それさえも辞さないつもりだった。自分たちが全員無事なのは、彼女のおかげなのだから。

「足あし跡あとは向こうに続いているよ。しばらくはこれを追いかけていくしかないだろうね」

マールは地面を指でなぞるように調べ、ようやく林へと向かう足跡を見つけだした。地面が思った以上に固くて、しかも落ち葉が積もっているので、追つい跡せきは難しいかもしれなかった。落ち葉の乱れの跡をたどるしかなさそうだった。

それでも、マールは何度か迷いながらも、確実に足跡を追いつづけた。グラスランナーは野外での生活に慣れているので、こういった仕事は得意なのだろう。

「シーリスじゃなく、敵の兵士に出くわすかもしれないよ」

足跡を追いながら、マールは何度かパーンに念を押した。どれがシーリスの足跡で、どれが敵兵の足跡かまで見分けることはできないと。

「承知の上だ。もし、敵に出会ったら、そいつらから情報を聞きだすさ」

それがいちばん手っ取り早い手段だと、パーンは本気で考えていた。

首をすくめるような仕草をして、マールはふたたび地面に視線を戻もどした。そして、神経がすり減るような作業を再開する。

マールが、それを見つけだしたのは、日も暮くれようとしているときのことだった。薄うす闇やみの中で、追跡が難しくなったとぼやいていたマールが、突然、立ち止まって、足元をくわしく調べだした。そして、人が争った跡がある、と断言するように言った。

「争った跡？」

パーンは膝ひざを曲げて、足元をじっくり観察した。

「そうだよ」マールは自信がありそうだった。

「地面が見えるぐらいに、落ち葉が乱れているもの、普ふ通つうに走っただけではこんなにはならないよ」

「ここで追い付かれて、それで戦いになったのかな」

パーンは、マールが指し示す辺りを覗のぞきこんだ。

と、夕暮どきの淡あわい光が、何かをキラリと輝かがやかせた。

「今のは……」

パーンは膝をついて、ゆっくりと手を伸のばした。積もった落ち葉を、すこしだけ払はらい除のけると、すぐにそれは姿を現わした。

一本の短剣ダガーだった。柄つかの部分に彫ちよう刻こくが施ほどこされた凝こった造りの品である。パーンは、この短剣に見覚えがあった。

「シーリスの……短剣だ」

呻うめくような声になっていた。

「じゃあ、間ま違ちがいないよ。シーリスがここで誰かと争ったんだよ。血の跡あとはないようだけどね」

「どう思う？」

パーンは、スレインを振り返った。

「マールの言うとおりだと思いますよ。彼女の短剣が残っている以上、捕つかまえられたに違ちがいありません」

パーンは唇くちびるを嚙かみながら、シーリスの短剣を手に取り、その柄を力一いつ杯ぱい、握にぎりしめた。

「助けださないと……」

パーンのつぶやきを聞きとがめて、マールがちょっとだけ顔をしかめた。

「相手が何人いるか分からないのに。それに、どこにいるかもさ」

「それでも助けだすんだ」

「そう言うと思ったよ」マールはあきらめたように首を振りながら、そう言った。

「それじゃあ、尾根の方に出てみよう。きっと、敵の居留地には、灯りがともっているはずだよ」

他に当てもないので、マールの意見に従うしかなかった。一行は、急速に暗くらくなっていく林の中を苦労しながら斜しや面めんをよじのぼっていった。

スレインは完全に息が上がってしまい、途と中ちゆうで三度も休きゆう憩けいを挟はさまねばならなかった。

それでも、何とか一行は見晴しのいい場所まで登ってくることができた。夜が近づいて、敵は探たん索さくをあきらめたのか、林の方にたいまつなどの灯りは見えなかった。自分たちが通っていた谷沿いの小道だけが、まるで森の傷きず痕あとのように白っぽい線となって目についた。

その小道の先に、ポツンと赤い灯りがともっているのを、ディードリットが見つけだした。その灯りは、しばらくたつと、ふたつ、みっつとともりはじめ、ひとつの建物を夜の中に浮うかびあがらせた。

「砦とりでみたいに見えるな」パーンはポツリとつぶやいた。

「遺い跡せきのようにも見えない？」と、ディードリット。

「おそらく、その両方でしょう。ヴェノンの兵は、おそらく古代王国の遺跡を砦として使っているのだと思いますよ」

スレインがしばらく灯りの方を観察した後、そう結論づけた。

「すぐに行くの？」

マールの問いに、パーンは力強くうなずくことで答えた。

５

かがり火の淡あわい光が、闇やみの中に、ゆらゆらと揺ゆれていた。

陽ひは西の峰みねに完全に没ぼつし、あたりには夜の帳とばりが押おし寄せていた。ただ青白い光を湛たたえた月が、東の空に浮かんでいる。それは、かがり火の赤い光と競うように、闇のカーテンを染めていた。

シーリスは茂みの中で、息を殺しながら、かがり火の灯りを疎うとましそうに見つめていた。彼女の隣となりではレッドと名乗った男が、みごとに自分の気配を断ちながら、辺りに気を配っている。

その名が偽ぎ名めいであるのはあきらかだが、シーリスはもう気にしてはいない。成り行きとはいえ、この戦士に雇やとわれてしまった以上、もはやお互たがいの関係は雇い主と傭よう兵へいという関係でしかない。

彼の依い頼らいを聞いて、それを実行するのが自分に課かせられた仕事であった。

だが、その依頼は、信じられないほど大だい胆たんなものだった。彼はヴェノンの兵士が駐ちゆう留りゆうする砦とりでに忍しのびこみ、一本の剣けんを盗ぬすみだすことを計画していたのだ。

古代王国の時代の魔ま法ほうの剣だそうだ。おそらく、強力な魔ま力りよくが封ふうじられているのだろう。魔法の剣を持つことは、戦士にとって誇ほこりである。伝説に登場する勇者は、必ずといっていいほど魔法の剣を携たずさえているものだ。

だから、魔剣を欲する彼の気持ちは分からないでもない。しかし、何十人もの兵士が守る砦から、盗みださなくてもいいだろうに、とシーリスは思う。大金を積めば、ライデンあたりで購こう入にゆうすることだってできるのだ。

しかし、レッドの意志は固かった。是ぜが非ひでも、目の前の砦に安置されている魔剣を手に入れねばならないのだそうだ。何か、事情がありそうな様子だ。詮せん索さくするつもりはなかったが、できれば考えなおしてほしいとは、真しん剣けんに思う。

「何か策さくがあるの？」

いくらなんでも、力ちから押おしをするわけにはいかない。シーリスは同時に三人までなら何とか相手にできる自信はある。しかし、それ以上の敵に同時にかかられたら、身を守るだけで精せい一いつ杯ぱいで、とても勝ち目はない。そんなとき、シーリスは迷わず逃にげることにしている。

「いざというときには、助けを呼ぶことができる」

そう言って、レッドは白っぽい棒のような物を取りだした。何かとよく見れば、それは骨製の笛ふえのようだった。

「他にも仲間がいるの？」シーリスは驚おどろいて、レッドの顔を見つめた。

「それなら、今すぐ呼んでくれない。ふたりじゃ、ちょっと荷が重いわ」

「目的の剣を手に入れるまでは、できれば仲間を呼びたくはない。敵もあいつを連れてくるからな」

「あいつ？」

シーリスはそれが何者か尋たずねようとしたが、レッドは首を振ふって何も答えなかった。

「いろいろと秘密が多いのね。ま、いいわ。とにかく、門の上に立っているあの見張りを何とかするのが先決ね」

シーリスは、腰こしに手をやって短剣を確かめようとした。十分に近づけば、何とか自分の腕うででも仕留めることができるだろう。

が、鞘さやは残っているものの、肝かん心じんの中身が抜ぬけ落ちていた。

どこで落としたのだろう。あの短剣、気に入っていたのに。シーリスは、小さく舌を鳴らした。

「どうしたんだ？」

「どこかで短剣を落としたみたいなの」

「なら、見張りは俺が仕留めよう」

そう言って、レッドは自分の腰から短剣を取り出した。その短剣もなかなかに、高価な物のようにみえた。

「投げて使うのがもったいないわね」

「機会があれば、拾って帰るさ」

レッドはそう言い残して、ゆっくりと動いた。茂しげみに身を隠かくしながら、見張りの正面の位置まで腰こしをかがめたまま進んでいく。

と、そのとき。シーリスたちの背後で、ガサリという物音が聞こえてきた。

「巡じゆん回かいの兵士かしら」

シーリスは緊きん張ちようして、茂みの中で縮こまった。レッドも、その物音に気付いた様子だった。目で合図をすると、背後の林の方に注意を向ける。

音は、どんどん近づいてくるようだった。まるで、シーリスたちの居場所を知っているかのように、まっすぐに。

「どうする？」

レッドは首を振ふった。

「ここまで来て、後に引けるか？　見張りは倒たおす。それから、巡回の兵士も仕留めるさ」

正気を疑いたくなるようなレッドの答だった。長く傭よう兵へいをやってきた者は、かえって慎しん重ちようになるものだが、この男は違ちがうようだ。

しかし、シーリスももはや後に引けないところまで来ていた。

「仕方ないわね」

シーリスは月の光が当たらないように注意しながら、ゆっくりと剣を抜いた。シャキッという音が意外に大きく響ひびいた。暗アサ殺ツ者シンの刃が黒く焼かれていること、そして、鞘に油を垂らしていることの理由が、実感できた。

恐おそる恐る砦の方を振り返ったが、見張りは今の音に気付いた気配もない。大あくびをして、いかにも眠ねむたそうに頭を振っている。酒でも飲んでいるのではないかと思われた。

と、そこに輝かがやく糸のようなものが伸びた。レッドが狙ねらいすまして短剣を投げたのだ。狙いは違たがわず、見張りの喉のどもとに深々と突つき刺ささった。声を立てることもできずに、男は前向きに倒たおれた。見事な腕うで前まえだった。シーリスでも、あそこまでみごとにやってのけることはできなかったろう。

「なかなかやるじゃない」

慎しん重ちようさには欠けるものの、その腕うでだけは信用しても間ま違ちがいなさそうだった。

砦とりでの中で騒さわぎが起こった様子はなかったから、今の出来事を目もく撃げきした人間はいないようだ。夜が更ふけるのを待った甲か斐いがあったというものだ。見張り以外の人間は、寝ね静しずまったか、屋内で酒でもあおっているのだろう。

そして、レッドは今度は背後から近づいてくる物音に向かっていった。自分の気配を完全に殺して、しゃがんだままの姿勢で地面を滑すべるように進んでいく。まるで獲え物ものに向かっていくときの肉食獣じゆうだった。自分が不意を打たれたのも仕方がない、とシーリスは思った。

足音は、どんどん近くなってきた。今や、それが複数の人間が立てる足音であること、そして何人かが鎧よろいを身につけていることまで分かった。金属が軋きしむ甲かん高だかい音が、規則的に響ひびいてくるからだ。

レッドは一本の木に背中でもたれかかるようにして身を隠かくしている。シーリスが潜ひそんでいる茂しげみから五歩ばかり行ったところだ。もしも、レッドが苦戦するようなら、手助けしなければいけない。しかし、なまなかな相手では、彼と剣を合わせることさえ難しいに違ちがいない。

足音はついに、レッドが隠れる木の所にまでやってきた。そして、かすかに届く月明かりに、先頭の男の姿がボウッと浮うかんだ。

まさか、とシーリスは頭が真っ白になった。現われたのは、パーンだったのだ。

止めなければ、と思ったときには、すでに弓から放たれた矢のようにレッドが飛びでていた。そして、長バスター剣ドソードを振ふりあげて、兜かぶとをつけていないパーンの頭に一いち撃げきを見み舞まう。素速い、そして力強い一撃だった。誰もその一撃をかわすことができないと見えた。悲鳴をあげるいとまさえなかった。

シーリスは顔を伏ふせて、目を閉じた。

しかし、断だん末まつ魔まの声はしなかった。代わりに金属同士がぶつかりあう激はげしい音が聞こえてきた。

「伏ふく兵へいか！」

間違いなく、その声はパーンが発したものだった。

あわてて顔を上げると、レッドの剣を楯たてで受け止めているパーンの姿があった。右手が腰こしの剣に伸のびようとしている。レッドの顔にも驚きよう愕がくの表情がまざまざと浮かんでいた。絶対の自信をもって放った一撃だったに違いない。

パーンの剣の腕うで前まえをシーリスは、久しぶりに思い知らされた。昔は、自分に勝る剣の使い手などいないのではないかとさえ思っていた。それがパーンに打ち負かされ、マーモの女戦士に敗れ、剣けん匠しようカシューや黒くろ騎き士しアシュラムの凄すさまじいまでの技を見せつけられた。このレッドという男にも、シーリスは勝てないだろう。世の中は広いということを思いしらされる。

レッドは驚おどろきから立ち直り、二撃目を放とうとしていた。パーンも剣けんを抜ぬいて反はん撃げきに移ろうとしている。後ろから、ホッブとディードリットが各々の武器を手に、加勢しようとしている。

だが、これ以上、争いを続けさせるわけにはいかなかった。シーリスは茂しげみから飛びだし、パーンたちのところに駆かけ寄った。そして、あいだに割って入った。

「やめて！　その人はわたしの仲間なの」

「なんだって？」

ふたつの声が返ってきた。パーンと、そしてレッドの声だった。

最悪の事態は、どうやら避さけられたようだった。

レッドが先に見張りを倒たおしていたのは、賢けん明めいだったと言わざるを得ないだろう。こんな騒さわぎを引き起こして、見張りに見つからなかったわけがない。砦とりでの人間に気付かれたのではないかと心配もしたが、神の恵めぐみか砦の方に変化は見られなかった。

どうやらツキは味方してくれているようだった。

シーリスは、パーンとレッドを引き合わせて、自分がたどった経けい緯いを簡単に話してきかせた。

「仲間がいるのなら、最初から話してくれればよかったものを」

レッドはかなり憤ふん慨がいしている様子だった。

「敵か味方かも分からなかったのに？」

「契けい約やくが成立した時点で教えてくれてもよかったろう」

それはそうかもしれない。しかし、言う機会を失ったのも事実だ。

「ま、結果的には仲間が増えたんだし、よかったじゃない」

シーリスはとぼけたふりをした。

「何がよかったのよ。迷子になったんならおとなしくすればいいじゃない。なのに、勝手に商売を始めて。さっきなんか、心臓が止まるような思いがしたわよ」

月明かりのせいではなく、確かにディードリットの顔色は青白かった。

「わたしだって、そうよ」

反論にも何もなってないのは承知で、シーリスはそう答えておいた。こう言っておけば、たいていパーンが助け舟ぶねに入ってくれるのだ。

「まあいいじゃないか、ディードリット。オレは無事だし、シーリスにも再会できたんだし」

案の定、パーンはディードリットを宥なだめにはいる。こんなだから、ディードリットの不満はつのる一方なのだが、今はパーンのそういった性格がありがたかった。

「ところで、立ち話している余よ裕ゆうがあるの？」

マールがうんざりしたように言った。彼はさっきから砦とりでの方をさかんに気にしていた。

「そのうち、誰かが見張りが倒たおされたことに気が付くよ」

「マールの言うとおりだ。シーリスにも出会えたんだし、こんな物ぶつ騒そうなところから早く逃にげださなければ……」

パーンが、そう言って、一同とうなずきあった。

「ちょ、ちょっと待ってよ。わたしは、この人に約やく束そくしたのよ。空約束かもしれないけど、手付けももらってしまったし……」

シーリスはポケットにしまった指輪を取りだして、あわてて、みんなに見せた。

「お願いだから、協力してあげてよ」

「へえ、婚こん約やくまでしたんだ」

ディードリットが皮肉っぽく、シーリスを茶化す。自分の最愛の人を殺されかけたのだから当然だが、彼女はさっきの件をかなり根に持っているようだった。

と、その指輪が横合いから突とつ然ぜん、取りあげられた。誰が取りあげたのかと見てみると、驚いた表情のスレインがいた。

「……この指輪を、この戦士から？」

しばらくその指輪を見つめた後、スレインはそう尋たずねてきた。

「ええ、そうよ。手付けにしちゃあ、安いとは思ったんだけどね……」

「……そうですか」スレインはじっと考えこんでいる様子だった。

「なあ、スレイン。オレはこの人に協力してやりたいとも思うんだが……」

パーンは砦とりでの方を気にしつつ、そう意見を言った。

「何、言ってるの。あたしたちには他に使命が……、いえ目的があるでしょ」

ディードリットの剣けん幕まくはまだ荒あらい。彼女は腕うでを振ふりまわしながら、抗こう議ぎしている。

「その目的のためにも、ここはこの戦士に協力してあげましょう」

「スレイン?!」

その場にいた全員が驚おどろいた。シーリスもまさか、この慎しん重ちような性格の魔術師が、協力を申し出てくれるとは思わなかったのだ。

マールが大おお慌あわてで、反対意見を並べる。ホッブはといえば、パーンの意見に従うまでという態度を取りつづけている。この戦の神の司祭の判断は、いつもそうだ。意見を出すときには出すが、その決定はパーンに完全に委ゆだねている。

「そうと決まったら、急がなければ」パーンが、レッドに握あく手しゆを求めながら、みんなに行動開始の合図をした。

「ヴェノンの兵士に一ひと泡あわ吹ふかせてやろう」

マールはため息をつきながら、小走りに砦とりでの壁かべまで走っていった。何をするのかと見ていると、彼は石の壁に小さな手をかけて、ヒョイヒョイと登りはじめていた。

「盗とう賊ぞくの神様、どうか、この向こうに誰もいませんように」

そして、マールの姿は砦の中に消えた。

「どういうつもりなんだ？」レッドが驚いて、シーリスに尋たずねてきた。

「まさか、オレたちをヴェノンに売るつもりなんじゃないだろうな」

「あいつも盗賊だから、善人とはいえないけどね。そこまで悪人じゃないわよ。門の所に急ぎましょう。すぐに答がわかるはずよ」

パーンたちもシーリスと同じ結論を出したらしく、砦の門の所まで駆かけだした。彼らが着くより、ちょっと前に砦の門がギシギシと音を立てて開いた。古代王国の遺い跡せきではあるが、門だけは新調されているのか、その音はあまり大きなものではない。それとも、マールが音を立てないように、油でも差したのだろうか。

「こういうこと」シーリスはレッドに片目をつぶってみせた。

「君の仲間にも、報ほう酬しゆうを払わなければならないな」

「気にすることはないわ。彼らは、金のためには働かないから……」

「じゃあ、何のために戦うんだ？」

シーリスは、肩かたをすくめながら、口くち許もとに微び笑しようを浮うかべた。

「正義のためなのよ。信じられる？」

６

砦とりでの中は閑かん散さんとしたものだった。

スレインの話では、古代王国の遺跡の中でも比ひ較かく的てき大きな部類に入るとのことだった。おかげで門の数が多く、ひとりの見張りがカバーする範はん囲いが大きくなかったのが、パーンたちに幸いした。あちらこちらに、小さな建物が散らばっている。明かりが洩もれている建物もあり、おそらくはヴェノンの兵士たちが酒しゆ宴えんでも張っているのだろう。

ほとんどが古代王国時代の建物を利用したものだったが、中には最近建てられた建物もあった。外がい壁へきに隣りん接せつするように、ところどころに見張り楼やぐらも立っているが、距きよ離りはかなり離はなれており、まず見つけられる心配はなかった。

いったい何人ぐらいの兵士が駐ちゆう留りゆうしているのか、見当もつかなかった。百人ぐらいはいるかもしれない。

レッドは、とにかく地下への入口を探すことを主張した。目的の武器は、遺跡の地下に眠ねむっているらしいのだ。

「どこに地下への入口があるのかぐらい、前もって調べておいてよ」

マールが悲鳴を上げるのももっともだった。レッドという男は技量も確かだし、大だい胆たんな戦士ではあるが、どことなく間の抜ぬけたところもある。というか、あまりこの手の常識は、持ち合わせていないようだった。

そんな人間に付き合わされることになったのが、災難といえば災難なのだが、それをシーリスが口にすれば、またもディードリットやマールの攻こう撃げきにさらされるのは目に見えていた。

幸運なことに、地下迷宮への入口はすぐに見つかった。

遺跡の中央付近にある巨きよ大だいな建物が、そうだったのだ。建物も巨大ならば、その入口もまさに巨大だった。砦とりでの塀へいと変わらないぐらいの、人間の背せ丈たけのゆうに三倍はある両開きの門だった。文字のような紋もん様ようのようなものが、門の表面にはビッシリと彫ほりこまれている。悠ゆう久きゆうの時を越こえて、これを造った人間の尊大さを伝えてくるようだった。

「ここに間ま違ちがいない」

レッドは、静かにひとつ呼吸してからそう断言した。

「こんな門、僕には開けられないよ」マールが巨大すぎる門を指差してから、お手上げだと言わんばかりに地面に座りこむ。

「他に入口を見つけてよ。人間やグラスランナーが入るための入口をさ」

「無む駄だだな。きっと入口は、ここだけだ」と、レッド。

「わたしが、何とかしてみましょう」

スレインは門の正面に立つと、青銅でできた門をじっと見み据すえた。呼吸を整えながら、両目をつむる。それから、右手に持った賢けん者じやの杖つえを門に向けると、ゆっくりと上ハイ位・エ古ンシ代エン語トの魔法語ルーンをつむぎだしていく。

「彼は魔ま術じゆつ師しなのか？」

「決まっているでしょ。あんな格かつ好こうをした人間が、魔術師以外にいるわけない……」

レッドへの答が終わらないうちに、背後で人の声がした。何者だと、誰すい何かしてくるするどい声だった。シーリスは、ハッとなって振ふり返った。遠くに砦の人間らしき男の姿があった。

「見つかった！」

「逃にげないと……」マールがあわてて、パーンの鎧よろいにしがみつく。「でないと、手後れになっちゃうよ」

「もう間に合わない。この建物の中に逃げこむしかない」

そのとき、スレインが気合いの声とともに、古代語魔法の呪じゆ文もんを完成させた。巨大な門が低い金属音を悲鳴のように上げながら、ゆっくりと手前に開いていく。

「中へ入るんだ！」

パーンは兵士たちを警けい戒かいしながら、他の仲間に呼びかけた。すでに数人の兵士たちが、仲間に非常事態を呼びかけながら、パーンたちの方に全速で走ってくる。その手には、鉾ハル槍バードのような棒ポ状ーのル武ウエ器ポンが握られている。

そして、あちらこちらの建物から、敵の兵士が次々と姿を現わす。その数がどれぐらいなのか、数える気にもならなかった。

パーンは、いちばん最後に建物の中に飛びこんだ。

「スレイン、門を！」

「分かっています」

スレインはふたたび古代語魔ま法ほうの呪じゆ文もんを唱となえはじめた。今度は門を閉め、そこに魔法の鍵かぎを施ほどこそうとしたのだ。

巨大な門は開いたときと同様に軋きしみ音をあげて閉じた。辺りが完全な暗くら闇やみに包まれ、互たがいの顔さえ分からなくなる。もしも建物の中に明かりがあったなら、全員の顔が暗くらく沈しずんでいたのが見えたことだろう。誰もが、しばらくの間、声を発することさえできなかった。

自分たちは、退路を断たれたのである。

この古代王国の遺い跡せきにとじこめられたも同然なのだ。

しばらくの沈ちん黙もくと静せい寂じやくの後、誰かが火打ち石を使うカチカチという音が、辺りに何重にも反はん響きようした。やがて、たいまつに明かりがともり、そこが巨きよ大だいなホールであることが分かった。

「結局、古代王国の遺跡に入ることになったねぇ」

たいまつを掲かかげながら、マールがきょろきょろと辺りを見回した。

「心ならずもね」

ディードリットは、不安そうにパーンのそばによりそっていた。あまりの室内の広さに圧あつ倒とうされているような様子だった。

「なぜ、こんなに天てん井じようの高い建物を造ったのかしら」

「何かの神殿のようにも見えますな」

ホッブがそう感想を洩もらした。巨大な建物は、人間よりも神の住みかにふさわしいものだ、とその理由を付け加える。

「神のための建物ではない」

レッドは剣けんを抜ぬいたままで、門のすぐ内側に立ち、外の気配をうかがっていた。

「では、何の建物なのかな？」ホッブがやや気分を害したように尋たずねかえす。

「巨人の建物さ」

そうつぶやいて、レッドはパーンたちのところに戻もどってきた。

「奥おくへ行こう。出口は固められているが、突とつ入にゆうしてくる様子はなさそうだ。とりあえず、目的の物を手に入れたい。外の兵士については、帰り道にでも考えればいい」

「今、何も考えが浮うかばないなら、帰り道に考えても一いつ緒しよだと思うわ。そして、あたしは何も考えられない」

「ディードリット……」パーンがすかさずディードリットをたしなめた。

「他に出口があるかもしれないじゃないか？　古代王国の遺跡には、いろんな仕し掛かけが施ほどこされているんだろ」

「そういろんな仕掛けがね。罠わなとか魔ま法ほうで動く怪かい物ぶつとか、侵しん入にゆう者しやにとって危険な仕掛けだけは山ほどあるんだ」

マールが声を落としてそうつぶやく。まるで、呪のろいの言葉を吐はくかのように。

「でも、莫ばく大だいな宝物だって残されているものなのさ」

そして、一転して明るい声を出した。

シーリスひとりが、面白そうに笑った。

「とにかく、こうしていてもはじまりません。レッドさんが言ったように、まず目的の武器を手に入れましょう。それから、後のことはゆっくりと休んでから考えたいものですね」

そんなスレインの言葉を合図に、一行は建物の中を奥おくへと進みはじめた。しばらく行くと床ゆかは比ひ較かく的てき急な下りになっており、地下へと続いているみたいだった。

その降り際の左の壁かべに、扉が設けられていた。こちらはあきらかに人間のために造られた扉だ。

「どっちに行こうか？」

パーンがレッドに尋たずねた。レッドは首を振ふって、任せると言った。

「じゃあ、正面にしよう」

パーンは先頭に立って斜しや面めんを下りはじめた。斜面の床は石いし畳だたみが敷きつめられており、まるで街中の大通りを歩いているような感かん触しよくだった。もしも、磨みがかれた床だったならば、歩くのに、滑らないようかなり気を遣わねばならなかっただろう。

「古代王国の魔術師たちは、空中を歩いていたって伝説は、きっと噓うそだな」

パーンはスレインに笑いかけた。

「ただの噂うわさですよ。古代書で、そんな記述を見た覚えはありませんからね」

しばらく行くと、床ゆかは平らになった。そこは踊おど場りばみたいなもので、左に曲がってすこし歩くと、また折り返しとなって斜面が続いていた。

「本当に変わった造りの遺跡だな」

パーンは辺りをきょろきょろと見回しながら、そうつぶやいた。

マールが持っているたいまつの明かりだけでは、天井や左右の壁かべさえ満足に照らすことができない。淡あわい光に浮うかびあがる古代の建物は、まるで夢ゆめの中の風景のようにおぼろげであった。これが悪あく夢むでなければよい、と願わずにはいられなかった。

ようやく坂道を降りきったとき、そこには奇き妙みような光景が展開されていた。正面は、すこしいくと行き止まりになっていた。その行き止まりのところに、小さな館の庭ぐらいの広さがある台座が設けられており、その台座の上には巨きよ大だいな鉄の足かせが、パックリと開いたままで無造作に置かれていた。足かせには頑がん丈じような鎖くさりがつながっていて、台座の石の床に埋うめこまれた金属製のリングにまで伸のびていた。

何か巨大な生き物が、捕とらえられていたようだった。こんな足かせや鎖を必要とするなど、いったいどんな生き物だったのだろうとパーンはいぶかしく思った。

しかし、その答はすぐに分かった。正面の壁に残されていたのだ。まるで現物をそのまま壁に封ふうじこめたかのような精密さで、巨大な人型の生き物の絵が、壁へき画がとして描えがかれていたからである。

「巨人……、いにしえの巨人か?!」喉のどから絞しぼりだすような声になっていた。

「ここは、いにしえの巨人が封じられていた遺跡なんだ」

パーンの驚おどろきの声は、空くう洞どうの空気を震ふるわせた。そう考えれば、すべてのつじつまがあった。レッドは最初からこの遺跡の正体を知っていたに違いなかった。

「もうそろそろ潮時だとは思いませんか？」

ふと気が付けば、スレインがレッドにそう話しかけていた。

「もはや、あなたの目的と本当のお名前をお明かしいただきたいのです。レドリック殿でん下か」

７

驚きよう愕がくのあまり、一同のあいだにしばし沈ちん黙もくが流れた。その沈黙を嘲あざ笑わらうかのように、壁画に描かれた〝いにしえの巨人〟が見下ろしていた。

シーリスは口を開きかけては言葉を出そうと試みたが、結局、何も言葉が思いつかず、その都度、首を横に振ふった。

「いつから、知っていた？」

「あなたがシーリスに渡わたした指輪を見たときからですよ。小さくて見分けがつきにくかったのですが、ハイランド公国の紋もん章しようを、先日見たばかりでしたからね。さすがに気がつきました」

ええっ、と叫さけんで、シーリスは指輪を取りだした。なるほど、模様のように見えたのは、どうやら紋章らしかった。モス王国の紋章ならば、シーリスも知っていたが、その一公国の紋章まではさすがに覚えてはいなかった。

しかし、レッドの言動など、考えてみれば貴族の子息のそれだった。そう言えば、ハイランドの王城で、レドリック王子が消息を絶っているとの会話が交わされていたようにも思う。

「すると、あの契けい約やく……」

シーリスは思いだした。彼は、国土の半分をシーリスに約やく束そくしたのである。冗じよう談だんには違ちがいないだろうが、彼には実行しようと思えばできた約束なのだ。

「よくも人を馬鹿にしてくれたわね」

シーリスはレッド、いやハイランド公国の王子、レドリックに詰つめよっていった。彼女は、あの契約を本気にしていたわけではない。だが、本当に実行できると分かれば、かえってからかわれたという気持ちの方が強くなる。

「何のことだ？」

「何のことだ、じゃないわよ。この指輪は、返すわ。傭よう兵へい風ふ情ぜいと馬鹿にして、よくもいい加減な約束をしてくれたわね」

自分が身分の卑いやしい人間だと見下されたのが、とても腹立たしいのだ。

「そこまで怒おこることはないだろう」

レドリックは、ようやく彼女の怒りの大きさを理解したようだ。

「確かに、王国の半分を渡わたすという約束は簡単には実行できないさ。それは認めよう。しかし、からかったつもりはない。それこそ、君が言うように成り行きでそんな約束をする羽目になったんじゃないか。相応の謝礼は、させて貰うつもりでいたのは間ま違ちがいない」

「礼なんて要らないわよ」

シーリスは完全にむきになっていた。

「やめなよ、今そんなことでいがみあってても仕方ないだろ。そんな話は、この遺跡から無事に抜ぬけ出てからやってよ。横から見ていると、恋人同士の喧けん嘩かにしか見えないよ。パーンとディードリットが喧嘩するたびに、いつもシーリスは怒っていたじゃないか」

「そこであたしたちを引き合いに出さないでくれる」

ディードリットがマールに抗こう議ぎした。しかし、すこし照れたような表情をしているあたりが、このエルフ娘むすめの純じゆん粋すいなところだ。

「マールの言うとおりですよ。今は、争っている場合ではありません。レドリック殿でん下かに協力してさしあげるのが、わたしたちの成すべきことですよ」

「そうだな、それがオレたちの選せん択たくだったし、それにカシュー王の望むところでもあるんだろう」

スレインとパーンの会話を聞いて、今度はレドリックの方が驚おどろく番だった。

「わたしたちは、フレイム王の親書を持って、先日、あなたの父君にお会いしたばかりなのですよ」

スレインがそう説明を付け加えた。

「すると、おまえたちはフレイムの人間なのか？」

「わたしたちは、カシュー王に協力しているだけです。フレイムとは何の関係もありません。だから、わたしたちがあなたに協力しても、それはハイランドがフレイムに借りを作ったことにはなりません」

相手が王子と知って、パーンの口調があらたまったものになっていた。

レドリックは、いろいろと考えこんでいる様子だった。唇くちびるを引き結んだまま、じっと壁へき画がに目をやっている。

「いいだろう。お互たがいの事情をとやかく言っている場合でないのは間ま違ちがいないからな。しかし、かたくるしいのはやめてくれ。オレは、王子と言っても放ほう蕩とうで知られている。父にはいつも、叱しつ責せきされているが、こればかりは性格ですこしもなおらない」

「分かりました。お互い、今までどおりの関係でいましょう。わたしたちは、あなたに協力する。それは、フレイムの思おも惑わくとかお金のためではなく、あくまで成り行きでそうなったということで。それで、よろしいですね」

「いいだろう」

レドリックはうなずいたが、シーリスはまだ不満そうだった。レドリックから顔を背そむけて、ぶつぶつと文句を言っている。

「その気はなかったのだが、気分を害したのならあやまる。すまなかった」

シーリスの背中に向かって、レドリックは頭をゆっくりと下げた。しかし、シーリスはそっぽを向いて、レドリックから離はなれていった。

レドリックは苦笑しながら、頭をかくような仕草をした。

「とにかく、あなたの求める剣けんを探しましょう。どんないわれがある剣かは知りませんが……」

近寄ってきたパーンに、レドリックはうなずいた。

「巨きよ人じんを倒たおすための剣だ。いにしえの巨人をな」

「巨人を倒すための剣？」

パーンの表情には、その魔ま剣けんの実在をいぶかしがっている気持ちが素直に現われていた。

「正直だな。オレも最初は信じられなかったのだが……」

レドリックはふたたび苦笑を浮うかべながら、〝巨人殺し〟の剣にまつわる伝説を語りはじめた。

その伝説は、このようなものだった。かつて、古代王国の時代に、炎ほのおの巨人の一族が暴れた時期があったのだ。彼らは魔術師たちの支配に抵てい抗こうし、壮そう絶ぜつな戦いを繰くり広げたのだ。

巨人は強かった。いくつかの街まちを破は壊かいし、何人もの魔術師たちの息の根を止めた。一部の蛮ばん族ぞくたちも巨人の味方となり、彼らと共に戦った。

しかし、強きよう靭じん無比なる巨人も、魔術師たちの偉い大だいな魔ま法ほうの前についに倒たおれるときがきた。魔術師たちは、天空より隕いん石せきを召しよう喚かんして、巨人たちを撃うったといわれる。巨人たちは殺され、蛮族たちも制圧された。巨人の王は捕とらえられて、地下の迷宮に呪じゆ縛ばくされた。

いつしかその力を古代王国のために使うことを魔術師たちは目もく論ろんだのだ……。だが、その日はついにやってこなかった。

魔術師たちは巨人を征せい服ふくし、支配はした。しかし、同時に彼らの力を恐おそれもした。巨人が自由を回復し、ふたたび破壊をはじめたとき、彼らをほうむるための武器を作ることも忘れなかったのだ。

そのために、一本の剣けんを鍛きたえ、強力な魔法を付与したのである。〝巨ジヤ人イアン殺トバスしター〟と名付けられたその剣は、巨人を封ふうじたまさにその迷宮に安置されたのだ。巨人が解放されたとき、すぐに打ち倒せるようにと。

「なるほど、ありそうな話だな」パーンはうなずいて聞いていた。

「スレインは、今の伝説を聞いたことがあるかい？」

「わたしだって、すべての伝説を知っているわけではありませんよ。レイリアに尋たずねれば事の真しん偽ぎが分かるでしょうが……」

「まさか、ザクソンにまで戻もどるわけにはいくまい。今は、その伝説を信じるしかないわけだ」

そうでしょうね、とスレインは相あい槌づちをうった。

「で、その剣はどこにあるんだ？」

「伝説が伝えるのは、そこまでだ。オレは巨人が封じられていた場所に安置されていると信じていたのだが……」

「辺りを調べてみたけど、扉がひとつ見つかっただけだよ」マールが遠くからそう声をかけてきた。

「もちろん、人間用のね」

「もしかしたら、ヴェノンの太守が持ち去ったんじゃないかな。何しろ、自分たちの切きり札ふだを殺すための剣だからな」

「だったら、この砦とりでをなぜ守る必要がある」

レドリックの問いかけはもっともだった。

「こんな辺境に兵を配置しているのは、伝説の剣がまだこの地下の遺い跡せきに眠ねむっている証あかしだとオレは思っている。だから、わざわざやってきたのだ」

パーンはうなずいた。確かに可能性は残っているだろう。

「だとすると、巨人殺しの剣を取ることができなかった理由がきっとあるはずだよ」

トコトコと近寄ってきながら、マールが意見を口にした。

「その答は、簡単ですよ。入口の門を開くことができなかったのです」スレインが彼に答えた。

「入口は魔法で閉ざされていましたからね。普ふ通つうの手段では開くことができなかったのでしょう」

「じゃあ、誰が巨人を連れだしたのさ？」

マールの無む邪じや気きな問いかけは、スレインにとってつらいものだったに違ちがいない。

「……ひとりの魔ま女じよの仕業ですよ。彼女は、ヴェノンの太守に、巨人という力を与えたに違いありません。しかし、その巨人を倒すための力までは、引き渡わたしていなかったのでしょう。いかにも、彼女らしいやり方ですからね」

パーンは深くうなずいた。そして、魔ま剣けん〝巨人殺し〟が今、自分たちがいるこの遺い跡せきのどこかにあることをほぼ確信した。

「魔女ねぇ」マールははぐらかされたような顔で、そう答えた。

「さすが、呪のろわれた島には、いろんな魔物がいるってわけだ」

「望みがある以上、探してみて損はないさ。マールが見つけた扉とびらから入ろう。〝巨人殺し〟の剣なんだから、きっと巨人の手に届かぬところにあるはずだ」

もっともだね、とマールがうなずいた。

「扉はあっちにあるよ」

ちょうど、その扉の近くに、マールからたいまつをもらったシーリスが立っていた。彼女は、遠くからパーンたちの話をうかがっていた様子だった。

「ここから、入るの？」

彼女は声をかけてきた。パーンは、そうだ、と答えた。

それならば、とシーリスはたいまつをかざしながら扉の取手に触ふれようとした。

「駄だ目めだよ、シーリス！」

マールの声が珍めずらしく真しん剣けんみを帯びていた。

「どうしてよ？」

「最初に言ったろ。ここは、古代王国の遺跡なんだって。どんな仕し掛かけがあるかわかりゃしないんだから」

これだから素人は困る、などとぶつぶつとつぶやきながら、マールは小走りに扉のところにやってきた。

そして、シーリスがかざすたいまつの明かりを頼たよりに、慎しん重ちように扉を調べにかかった。

まず背負い袋ぶくろから、針金のようなものや、小さな油あぶら壺つぼを取りだした。それから、革製の手て袋ぶくろを脱ぬぐと、扉のあちらこちらを触さわったり、叩たたいたりしはじめた。特に取手や蝶ちよう番つがいの部分には、念を入れている。

興味深そうにパーンは、マールの作業を覗のぞきこみにいった。

「近寄ると危ないよ。毒矢が飛ぶかもしれないし、ガスが噴ふきでるかもしれないからね。最悪の場合は爆ばく発はつってこともある」

「危険なのはマールも同じだろ。なら、いいさ」

マールは振ふり返って、パーンの顔をしげしげと見た。

「パーンって、本当に面白い人だねぇ」

それだけを言うと、マールはふたたび作業に戻もどった。パーンは何のことか分からず、精せい霊れいのささやきでも聞いたような顔になった。

それから、しばらくして、

「終わったよ」と、マールが言った。

「どうだった？」パーンが尋たずねる。

「予想通りだったね。罠わなが仕し掛かけられていたよ」マールは得意そうに、右手に持った針金を振りまわした。

「凝こった罠だよ。向こう側から開いても作動しないように作られているんだ。こちら側から開くと、扉とびらの上の壁かべにあいている小さな穴から、何か液体が落ちてくるっていう寸法さ。きっと、強力な酸だろうね」

そういえば、壁に小さな穴が四つばかり口を開けている。あれだけの作業で、よくここまで見破れたものだと感心する。

「で、解かい除じよしたのか？」

「してないよ」マールはあっさりと答えた。

「なぜ？」

「難しそうだったからだよ。この建物を入ってすぐの所に扉があっただろ。あちらから入るのが正解のはずさ。これは僕の勘かんなんだけどね」

パーンは、マールの言葉に従おうと思った。彼がこういった古代王国の遺跡の探検には、かなりの経験を積んでいるように思えたからだ。

「上から回ったほうがいいみたいだそうだ」

パーンは他の仲間の方を振ふり返って、そう言った。全員が、無言でうなずく。そして、いちばん後ろにいたレドリックを先頭に、ゆっくりともときた道を戻りはじめた。

レドリックのすぐ後に、シーリスが続いていた。彼女はムッツリと黙だまりこんでいる。よほど自尊心を傷つけられたのだろう。

「シーリス、あなたらしくないわよ。彼はもう謝っているんだから、そろそろ許してあげたら」

ディードリットが、そう彼女に忠告した。

「分かってるわよ。だましたのはお互たがいだしさ……」

そして、シーリスはディードリットにチラリと視線を向けた。その視線は、しばらくほっておいてほしいと、ディードリットに伝えていた。

ディードリットはうなずいて、遅おくれてやってくるパーンを待つことにした。

「あいかわらず、仲がいいね」

ニヤニヤとした笑いを、マールは浮うかべていた。いやらしい笑い方だが、彼の丸みを帯びた顔には愛あい敬きようさえ感じられた。人間に嫌けん悪お感かんを与えないという特別な能力を持っているかのようだった。

「いつか、ふたりだけで旅をできる日がくるといいね」

マールはお世辞のように、そう言う。

追いついたパーンが意外なことに真顔でうなずいて、そんな日が早くくればいい、と独り言のようにつぶやいた。

ディードリットは、どうしたのかとパーンの顔を覗のぞきこんだ。目が合ったときには、いつもの元気なパーンに戻もどっていた。そっちこそ、どうしたと言わんばかりに、首をかしげるような仕草をする。

ディードリットは静かにかぶりを振ふった。

「なんでもないの、すこし遅おくれてしまったわ。急ぎましょ」

８

巨大な門はまだ閉ざされたままだった。

外の様子を探りに、マールが門の所まで走っていった。彼は小さい顔を、巨大な門に押おしつけるとしばらくじっと聞き耳を立てていた。

しばらくして戻ってきたマールに、パーンは外の様子を尋たずねた。

「完全に囲まれているみたいだ。人の話し声がずいぶん聞こえるね。数はかなりいるだろうなぁ。こちらの人数だけで戦えるかどうか」

「門にかけた魔ま法ほうは、しばらく解けません。今夜はこの建物の中で休んで、明日になってから外の囲みを突とつ破ぱしましょう。でないと、わたしはみんなの役には立てないでしょう。今日はもう魔法をかけるだけの気力が残ってませんからね」

「実を言えば、あたしもそう」

ディードリットがスレインの言葉にうなずいた。

じゃあ、とマールが新しいたいまつを取りだして、古いたいまつの火を移した。古い方のたいまつはスレインが持ち、これで光源がふたつになった。しかし、古い方はもうしばらくしたら消えてしまうだろう。

「じゃあ、早く見つけるものを見つけだして、今日は休もう」

パーンはそう宣言した。

マールが、うなずいて扉の調査にかかりはじめた。今度は、大おお雑ざつ把ぱに扉の様子を確かめただけで、彼は自ら扉を押おし開いた。扉は簡単に開いた。罠わなもなかったようだ。毒矢も飛ばなければ、ガスも噴ふきださない。もちろん、爆ばく発はつもしなかった。

しかし、

「うひゃああ、ああ」マールが頭を抱かかえて、扉の前から離はなれた。

「どうした、マール！」

パーンは反射的に剣けんを抜ぬいて、前に飛びだした。レドリックとシーリスもパーンに続いていた。

「ガ、ガーゴイル」マールはほとんど尻しりもちをつかんばかりだった。

マールが開け放ったままの扉から、不気味な姿の魔ま法ほう生物が現われた。背中に翼つばさ、先のとがった尻尾しつぽ、そして角の生えた顔、肌はだはまるで石像のようで、それがしなやかに動くのは信じられない光景だった。

パーンは、最初に姿を現わしたガーゴイルに切りかかっていった。しかし、ガーゴイルはすばやく宙に舞まいあがると数百年ぶりに得た自由を楽しむように、広いホールの空間を円を描えがくように飛んだ。

しかし、続いて姿を現わした二匹ひき目を、パーンは正確な剣けんの一いち撃げきで切りふせた。しかし、そのガーゴイルにとどめをさす間もなく、さらに四匹のガーゴイルが次々と飛びだしてきた。

うちの一匹はパーンに飛びかかり、パーンはそれを左手に持った楯たてでかろうじて防いだ。

「シーリス、スレインを守ってやってくれ」

「分かった」シーリスはスレインを壁かべ際ぎわに誘ゆう導どうして、自分はその前に立った。

パーンが傷を負わせたガーゴイルは地面を転がるだけだったが、残る五匹は宙に舞いあがったまま、こちらの隙すきを見つけようとするかのように、盛さかんに上じよう昇しようと下降を繰くり返している。

「パーン、部へ屋やに逃にげこもうよ」

「駄だ目めだ。まだ中にいるかもしれない」

パーンはマールにも下がっておくように言うと、まるで自らを囮おとりにするかのように、ホールの真ん中に立った。

「来るなら来い！」

その挑ちよう発はつに応じたように、三匹のガーゴイルが同時に急降下してきた。

「パーン、無茶をしないで！」

ディードリットがパーンのそばに駆かけよろうとしたが、それをホッブが引き止めた。

「あなたは、今は休んでいるほうがいい」

そして、自らは戦ウオー槌ハンマーを構えて、進んでいった。小走りに駆けよりながら、ホッブはガーゴイルの一匹に、気合いの声とともに、神聖魔法の〈気弾フオース〉の呪じゆ文もんを唱となえた。

不可視のそして無形の力に撃うたれて、そのガーゴイルが弾はじき飛ばされる。

残る二匹のうちの一匹をパーンは、剣でなぎはらった。悲鳴にも似た声をあげて、ガーゴイルが地面に落ち、そのままのたうちまわる。しかし、最後に残った一匹は、パーンの背後に回りこむと、鋭するどい鉤かぎ爪づめで肩かた口ぐちを狙ねらって振ふるってきた。

ディードリットが思わずあげた小さな悲鳴に、パーンの魔法の鎧よろいがあげた悲鳴が唱しよう和わした。しかし、魔力をその生命活動の根源とするガーゴイルの力を以もつてしても、彼の魔法の鎧を切り裂さくことはできなかった。ただ、勢いあまって滑すべった鉤爪が、パーンの頰ほおに赤い筋を作った。

パーンは自ら地面に転げながら、怪かい物ぶつの第二撃げきから身を守った。ガーゴイルはもう一度、宙高く飛びあがって体勢を立て直そうとした。

しかし、その背中が鋭い剣の一撃で縦に切り裂かれた。いつのまにかやってきたレドリックが剣を振るったのだ。地面に落ちたガーゴイルは、そのままの姿で硬こう直ちよくした。まるで、本物の彫ちよう刻こくに戻もどったかのように。

残るガーゴイルは、一匹をホッブが、もう一匹をシーリスが仕留めた。地面に落ちたのはマールがいつのまにかとどめをさしていた。

パーンはホッブに癒いやしの呪じゆ文もんで、頰に走った傷を塞ふさいでもらった。うっすらと白い傷きず痕あとが残っているが、そのうち消えるだろうとホッブは保証した。

「あまり人相を悪くしないでね」ホッとした表情で、ディードリットがパーンの傷痕を指でなでた。

「先を急ごう」

パーンは、ガーゴイルたちが飛びでてきた扉を慎しん重ちように開け、部屋の中に入った。

小さな正方形の部屋だった。正面の壁かべと右手の壁の前には、三つずつ台座が置かれている。ガーゴイルたちは、おそらくその台座の上に座っていたのだろう。彼ら魔法生物たちの思考を測りしることはできないが、数百年ともいう年月をピクリとも動かずに待っているあたりは、哀あわれな気もする。

魔法でかりそめの命を与えることの不当さを、パーンはあらためて心に感じていた。台座を除いては何もない殺風景な部屋だった。左手に扉がある。

マールがチョロチョロと動いて、簡単に扉を調べると、今度は列の後ろに戻った。

「さっきの二の舞は、嫌いやだからね」

「ならば、オレが開けよう」

レドリックがスレインからたいまつを借りて、前に進みでて扉をゆっくりと押おした。

音を立てて、扉が開く。そして、その向こう側にたいまつをかざした。

「下りの階段があるだけだ」

やや拍ひよう子し抜ぬけした表情で、レドリックが振り返った。

「このまま進むぞ」

レドリックは、階段を一段、一段確かめるように下りはじめた。右手には剣を持ち、左手でたいまつをかざしたまま。

そのたいまつが、消えようとしているので、マールが新しいたいまつを取りだし、パーンを経由してレドリックに回した。

レドリックは階段の途と中ちゆうで立ち止まって、たいまつの火を移した。そして、古い方のたいまつを何気なく階段の踊おど場りばに捨てた。すると──

「な、なんだあれは……」レドリックが踊場を指差して、言葉を詰つまらせた。

その指が示すところをパーンは見た。そして、ぞっとするような思いにかられた。

踊場の床ゆかが生き物のようにうねうねと動いているのだ。舌状の突とつ起きが床の上から、何本も突つきでて、たいまつの炎ほのおを包みこむように動く。ジュッと白い煙けむりがあがり、今までに経験したことのない悪あく臭しゆうが鼻をつく。

たいまつは、舌状の突起に巻きこまれて、完全に消えてしまった。

声のない悲鳴を上げるように、蠢うごめく床は階段を滑すべるように登ってきた。

「魔法生物の一種です。形のない粘ねん液えき状じようの怪かい物ぶつです。踊場で石の床の擬ぎ態たいをとっていたのでしょう」

スレインが相手の正体を見極めようと、腰こしをかがめながら、怪物をのぞきこんだ。

「剣で切って、死ぬのか？」

レドリックが不安そうに尋たずねる。

「さあ、やってみてください」

スレインは無責任な発言をした。

と、上の方からボンと火のついたたいまつが投げこまれた。それは、階段の二段目をゆっくりと這はいあがってきていた怪物の上にうまく乗った。

「わざわざ剣で戦う必要なんてないよ」

マールがみんなの慌あわてぶりをからかうように、今度は油の入った小さな壺つぼを投げつけた。たいまつの火に、油が引火して、無形の怪物はたちまち炎に包まれた。

「お手て柄がらだったね、レドリックさん。あなたがたいまつを投げていなかったら、本当に危ないところだったよ」

マールも怪物の正体を知っているようだった。

「最初にいることさえ分かっていれば、あんな怪物なんてぜんぜん怖こわくはないさ」

それから、さらに三個の油壺を投げこんだ。

怪物は炎に包まれながらも、階段をゆっくりと這いあがってきた。レドリックたちは、炎を避さけるためと、気味の悪さも手伝って、階段を何段か後ずさりした。

怪物は十二段まで登ったところで動かなくなった。階段には悪臭が立ちこめて、一行は手て拭ぬぐいを取りだし、口許に当てた。

「これって毒ガスじゃないかしら」

小さく咳せきこみながらディードリットが言う。目にも涙なみだが浮うかんでいる。

その煙が収まるまで、パーンたちはほとんど動くこともできなかった。しかし、マールの言うとおり誰も怪け我がをしないですんだのは、幸いだったろう。怪物の恐おそろしさなど、経験せずにすめば、それにこしたことはないのだ。

パーンたちは、怪物の残ざん骸がいを踏ふみこえて、階段を降りていった。

階段は踊場で折り返し、ふたたび続いていた。そして、降りきったところに、また扉があった。

その扉を開けると、そこはまた正方形の部屋だった。左手の壁かべに扉があるだけだ。

「あれっ？」

マールがやや間の抜けた調子で、部屋の中を見回した。

「どうした、マール？」パーンが尋たずねる。

「うん、この部屋に目的の物が安置されていると踏ふんでたんだ。左手にあるのは、最初に調べた扉に間ま違ちがいないし……」

マールはつぶやきながら、扉の前に走った。そして、いきなり取手を握にぎると、扉を内側に引いた。そして、首だけを扉から出して、部屋の向こう側の様子を確かめる。

「うん、やっぱり間違いないよ。向こうに、巨きよ人じんのつながれていた台座がある」

「じゃあ、魔ま法ほうの剣けんはどこにあるんだ？」

レドリックの声は、苦しそうだった。彼にとっては、ハイランドの命運がかかっているのである。自ら、探たん索さくに乗りだしたぐらいなのだから、いかに公国の命運が切せつ迫ぱくしているか、容易に推察できた。

「今、考えているよ」

マールは床にしゃがみこむと、そこに指で何かを描えがきはじめた。

「何をしているのですか？」

興味にかられたのか、スレインがマールの作業をのぞきこむ。マールが何をしているのかは、スレインにはすぐに分かった。

「この遺い跡せきの構造を考えているのですね」

マールがうつむいたままで、コクンとうなずいた。彼はブツブツつぶやきながら、指を忙いそがしそうに動かしていた。

「ここか！」

やがて得意そうな顔になり、マールは立ち上がった。

「何か分かったのか」

レドリックの顔は滑こつ稽けいなぐらいに、真しん剣けんそのものだった。

「あくまで、可能性なんだけどね……」

つぶやきながら、マールは入ってきた扉の方を振ふり返った。壁の左側に扉がついている。マールは扉は無視して、何もない右手の壁の前に歩いた。

それから手て袋ぶくろを脱ぬぐと、壁に張りつくように、辺りを調べはじめた。

「今日は本当に忙しい日だよ」

やがて、マールは懐ふところから短剣ダガーを取りだすと、壁の一画にゆっくりと刃は先さきを差しこんだ。すると、壁から石がひとつはずれて落ちてきた。それを重そうに手で受け止めて、マールは大事そうに床の上に置く。

「魔ま法ほうで封ふうじられてなくてよかったよ」

マールはつぶやきながら、石がはずれてできた窪くぼみに手を入れた。何をするのかと見ていると、彼は丸い輪の付いた鎖くさりを引っ張りだしてきた。

すると、その近くの壁に、急に四角く線が入った。壁が奥おくに引っ込んだのだ。そして、壁は左にスライドして、その奥に通路がポッカリと口を開けた。

「隠かくし扉か」パーンは感心したように、短く口くち笛ぶえを吹ふいた。

「そういうこと。宝物は、この通路の向こうにあるはずだよ」

今度は、パーンが先頭に立って、隠し扉をくぐった。通路はまっすぐにしばらく続いていた。そして、突つき当たりに繊せん細さいな装そう飾しよくを施ほどこされた両開きの扉があった。

「いかにも、という感じだな」

パーンが感心して、扉を押おしひらこうとした。が、開かなかった。

「鍵かぎがかかっているのかな？」

パーンは首を捻ひねってから、助けを乞こうようにマールを振ふり返った。

「引いてみてよ」

パーンは言われたとおりにした。すると、難なく開いた。パーンはばつの悪そうな顔をして一同を振り返った。みんなが、声をあげて笑っている。

部屋の中は、魔法の明かりで照らされていた。パーンはまぶしさのあまり、一いつ瞬しゆん、目がくらんだ。すこし顔を背そむけ、目をしばたたき、それから、あらためて部屋の中を見回した。

目的の物はすぐに見つかった。

正面に横に細長い台座が置かれ、その上に水すい晶しようのケースがかぶせられていたのだ。そのケースの中に、まるで棺の中に横たえられた亡なき骸がらのように、一本の剣けんが収められていた。

「こりゃあ、すごい」

マールが喚かん声せいをあげた。部屋の中には、その魔ま剣けん以外にもかなりの額になると思われる財宝が残されていたからだ。

スレインは、数冊の古代書を見つけて、嬉うれしそうに手に取っている。

「ひい、ふう、みい。この人数で等分しても、けっこうな額になるねぇ。魔剣が欲しい人には、他の宝はあきらめてもらって……」

「マール！」パーンが、はしゃぐマールをたしなめた。

「その条件でかまわないさ。金には不目由していないし、魔剣も手に入ったのだからな」

レドリックが歓喜の表情もあらわに、剣の安置されたケースに近寄っていった。

「ケースに罠わななんか、仕し掛かけられていないかな？」

レドリックは、宝物を値ね踏ぶみしながら部屋の中をウロチョロしているマールに尋たずねた。

「いちおう、調べておこうね」

そう言ってからケースに近づいて、台座を中心に色々と調べまわる。罠はなかった。しかし、台座の下側に、細かい字の書かれたプレートを見つけた。彼のわずかな古代語の知識では、かろうじて〝巨人殺し〟という剣の名前だけを判読することができた。複雑な文章が、その下にズラズラと並ならんでいたが、もちろん、彼には読むことはできない。

（この剣を作った人間の自じ慢まん話ばなしなんか、別に知りたくないや）

マールはそう判断すると、水すい晶しようケースに慎しん重ちように手をかけた。しかし、一いつ瞬しゆんでその手を離す。

「どうした、マール？」心配そうにパーンが尋ねる。

「ううん、大だい丈じよう夫ぶ。ただ、ケースが異常に冷たかったんだよ。それで、驚おどろいただけ」

罠を調べるために、脱ぬいでいた革製の手て袋ぶくろをはめなおすと、水晶ケースを持ちあげて、床ゆかの上に慎重に置いた。このケースも、持っていくところに持っていけば、かなりの値で売れるだろうと判断してのことだ。

「さあ、レドリック殿でん下か、この剣けんが巨人殺しに間ま違ちがいないよ。剣に呪のろいがかかっていないことを祈いのるんだね」

「呪いがかかっていたって、かまわないさ。これで、あの巨人を倒たおせる。そして、憎にくきヴェノン公国もな」

レドリックは両手で剣の鞘さやを持つと大事そうにそれを抱えこんだ。

「抜ぬいてみないの？」興味津しん々しんといった感じで、マールがレドリックに尋ねてくる。

「剣を鞘から抜くのは、巨人と戦うときだ。それまでに抜いて、剣が溶とけて消えてしまったらこまる」

この剣を胸に抱かかえたとき、鎧よろいごしに伝わってきた氷のような冷たさが、レドリックにそう感じさせたのだ。

レドリックの顔は自分の目的を達成したという満足感に満ちており、勝利を疑わない自信さえうかがわせた。

「浮うかれるのはいいけど……」

と、突とつ然ぜん、背後から声がかけられた。シーリスの声だった。彼女の声には、まるで雪解け水のごとき冷たさと、茨いばらの棘とげのごとき辛しん辣らつな響ひびきがあった。

「この建物の出口を敵の兵士が包囲しているってことを忘れないことね。その魔剣さえあれば、巨人は確かに倒せるのかもしれないけれど、何十人もの兵士と戦って、勝てるって保証はないんだから」

シーリスの声に、全員が一斉に我に返った。彼女の言うとおり、あの兵士たちを突とつ破ぱしなければ、巨人と戦うことすらできないのだ。

９

静かで規則正しい寝ね息いきが、あちらこちらから聞こえてくる。ひとり豪ごう快かいないびきをかいているのは、おそらくマールだろう。

シーリスは、暗くら闇やみの中で目を見開いていた。疲つかれているのは間ま違ちがいなかったが、奇き妙みように寝ねつかれなかったのだ。しかし、古代王国の遺い跡せきの中、しかも冷たい石の床ゆかの上で、旅用のマントだけに包くるまって、平気で眠ねむっている方こそおかしいのかもしれない。

シーリスもときには夜営をするが、やはりベッドが恋しい口だ。湯で身体を拭ふきたい。季節がよければ水浴びでもいいが。こんなとき、自分が貴族の出身であることを強く意識する。この場には、もうひとり貴族がいる。一国の王ともいうべき、太守の家系に生まれた男。

その男がまだ眠りに落ちていないことも、シーリスは先刻から意識していた。彼がシーリスと同じ理由で目覚めているかどうかは分からない。しかし、城でチラリとだけ聞いた状じよう況きようでは、彼は何日もこの山中に潜ひそみ、敵の兵士と追いかけっこをしていたはずだ。それを考えると、彼の疲ひ労ろうのほうがはるかにシーリスよりも大きいはずだ。

「起きているんだろ、殿でん下か」

シーリスは他の人間を起こさないように、小声でそう呼びかけてみた。

「……ああ、起きている」

しばらく、間があってから、返事がかえってきた。

「その殿下というのは、やめてくれ」

「じゃあ、なんて呼べばいいのよ。王子様、それとも次期太守様？」

「皮肉にしか聞こえないぞ」

「そのつもりだもの」

「シーリス、何に腹を立てているかは分からないが……」

レドリックは上体を起こしたようだった。金属の鎧よろいがたてる、ガシャリという音が聞こえてきた。

シーリスも起きあがった。どんなに目を凝こらそうとも、完全な暗くら闇やみの中では、気配しか伝わってこない。

「とにかく、オレが悪かった。謝る」

そして、かすかな金属音。おそらく、頭を下げたに違ちがいなかった。

「王子たるものが、むやみに頭を下げてはいけないよ。父君からそう教わっただろ」

「……その通りだ」

驚おどろいたような響きが、レドリックの声には含まれていた。

「どうして分かった？」

自分も貴族だったから、分かるのだ。貴族は、平民たちよりも上の人間なのだ。上の人間は、自分たちよりも下の人間に頭を下げることはない。どこの貴族だって、そう考えているに決まっている。同じ人間でありながら、なんと傲ごう慢まんな考え方なのだろう。

「何に腹を立てているのか、実のところ、わたしにだって分かっていないのよ。だから、謝られたって困る」

レドリックの困こん惑わくの表情が、暗くら闇やみの中でも容易に想像できた。この男は王子には間ま違ちがいないが、しかし、かなり奔ほん放ぽうに育ってきたようだ。父王との折り合いもあまりよくないのかもしれない。前に、シーリスがもちかけた、この仕事が終わった後、一いつ緒しよに旅をしないかとの誘いに、実のところ彼は乗り気だったのではないかという気がした。しかし、自分の生まれがそれを許さないことを、彼は十分に承知しているのだ。

レドリックは自分がハイランドという公国を次代に統治しなければならない運命にあることを知っている。そして、それを受け入れている。

そのことが、シーリスには悲しかったのかもしれない。まして、ハイランドの命運は今や、尽きようとしている。滅ほろびゆく国の貴族は、実のところもっとも苛か酷こくな運命にあることを、知っている人間はすくないことだろう。シーリスは、自分の家族を襲おそった悲劇から、その苛酷さを身体に刻みこませている。

「謝る理由もないのに、謝らなければならないというのが、いちばん辛つらいんだ。何でもいいから許してくれ」

困ったあげくに、レドリックがそう懇こん願がんしてきた。言っていることが、めちゃくちゃだった。

「……なら、謝らなければいいでしょう」

「そうはいかないんだ。謝る理由があろうとも、なかろうとも。オレは君の気分を害してしまった。それを許してほしいんだよ。だから、謝ってるんだ」

シーリスは思わず吹ふきだしそうになってしまった。

「それで、あなたの気がすむのならね。許してあげるわ、人の好よすぎる王子さま。今のは、皮肉で言ってるんじゃないのよ。心から言ってるの。悪いのは、どちらかといえばわたしの方なんだから。とにかく、今日は寝ねたほうがいいと思わない。明日は圧あつ倒とう的てきな数の敵と戦いになるのよ、体力は絶対にいるわ。途と中ちゆうでへばったりしたら、あなたが大事そうに抱かかえている剣けんに笑われるわよ」

「雑ぞう兵ひようごとき、いくらいようと負けはしない」

レドリックは、どうやら床の上にふたたび寝ね転ころんだようだった。今度は、すこし大きな金属音が響ひびいた。その音に反応して、誰かが寝返りを打ったような気配も同時に感じられた。

「許してくれて、嬉うれしいよ。シーリス……」

シーリスは微笑ほほえんでどういたしまして、と答えた。と、その時、新たな寝ね息いきがもうひとつ伝わってきたのを聞いた。

まさかと思って、小声でレドリックの名前を呼んでみると、もう返事はかえってこなかった。

シーリスはあきれて、自分も床ゆかに寝そべった。頭のところには、背負い袋ぶくろがあって、その中にあるいろんな道具の感かん触しよくが、後頭部に伝わってきた。

横になると、すぐに眠ねむたくなった。睡すい魔まが自分にもようやく訪れたようだった。こんな状じよう況きようの中なのに、自分の気持ちも不思議に晴れてしまったことに、シーリスは驚おどろいていた。

貴族とはいえ、ふつうの人間とすこしも変わらないじゃない……

何か幸せな気分に浸ひたることができて、シーリスはたちまちのうちに安らかな夢ゆめの世界に旅立った。

いったい何時間眠ったのか、シーリスにも分からなかった。

起きたとき、すくなくともこの遺跡の出口である門の隙すき間まから、かすかに光が洩もれてきていることだけは間ま違ちがいなかった。

眠ったのは夜半もだいぶ回って、へたをすれば明け方に近かったはずだから、たいして眠っていないのかもしれない。しかし、気分はかなり快適だった。時間などはどうでもいい。とにかく、満足なだけ眠れたことは間違いない。それで十分だった。

門が激はげしい悲鳴を規則的に上げている。

建物の中に入ったまますこしも出てくる様子もない自分たちに業を煮にやして、おそらく強行突とつ破ぱを試みようとしているに違いない。

門が上げている悲鳴は、おそらく破は壊かい槌づちが使われている音なのだろう。この音で、シーリスたちは起こされたのだ。

「突とつ入にゆうしてくるつもりですかな」

「どんな手段を使おうと、門を壊こわすことはできませんよ。それならば、壁かべを壊したほうが早いぐらいです」

スレインがホッブに説明し、小さくあくびをした。

「さすがに年ですね、身体のあちらこちらが痛みます」

「まだ、季節が秋でよかったな。冬だったら、さすがに凍こごえていたろう。火を焚たくわけにもいかなかったし」

パーンは窮きゆう屈くつな鎧よろいを着たまま寝ねていたので、身体の節々が痛んだ。手足を伸のばしたり、腰こしを捻ひねったりと、身体をほぐすためのちょっとした運動をしている。

レドリックが冗じよう談だん半分に、かるく剣けんの稽けい古こでもしておくか、とパーンに申し出た。

「あなたと戦ったら、真剣になってしまいそうで、かえって疲つかれてしまいますよ。精神的にもね。特に、一いつ騎き打うちは気合いの勝負だから」

「違ちがいない」と、レドリックは笑う。

「門が破られないのはいいけど、この騒そう音おんは何とかならない？　耳が痛いし、気がおかしくなってきそうだわ」

シーリスが耳を押おさえながら、いまいましそうに門の方を見る。ちょうどそのとき、門がまたもドーンという音をたてて、激しく揺ゆれた。

「わたしも、このまま立てこもるというのは、どうかと思いますな」

ホッブはいかにも戦いくさの神の司祭らしい意見を述べた。

「しかし、勝てるかな……」パーンはあまり自信がなさそうだった。

「勇気さえあれば、勝てます」

ホッブが自信をもって言ったが、パーンは苦笑しただけだった。

「わたしには仲間がいる。彼らさえきてくれれば……」

レドリックは、懐ふところから骨製の笛ふえを取りだし、それを力強く握にぎりしめた。

「仲間って、すぐにきてくれるの？」

シーリスは笛のことと仲間のことはすでに聞いていたので、時期だけを尋たずねた。それに、やってくる仲間とは誰なのだろう。ハイランドの兵士が、この山の中に何人か入っているのだろうか？

「もちろん、すぐにとは言わない。だが、間に合わないとは思わない。我々が、十分に時間を稼かせぎさえすれば……」

「ここで笛を鳴らしたら？」

マールが無茶を言ったので、さすがにレドリックは首を横に振ふった。

「この笛は、なかば魔ま法ほうの品だから、もしかしたら届くかもしれない。しかし、確実なのは、外に出て、少なくとも、その門を開けてから鳴らすことだな」

「やはり、戦いになるのですね……」

スレインはやれやれといった感じで、ため息をついた。賢けん者じやの杖つえを手に、門の正面の位置に立とうとする。

「それでは、皆さん。準備をしてください。大人数と広い場所で戦うのは不利ですから、ガーゴイルのいた部屋に逃にげこみましょう。笛は門を開けてすぐにでも鳴らしてください」

「分かっている」

レドリックは力強くうなずいた。そして、剣をスラリと抜ぬきはなち、右手で持つ。そして、笛ふえの方は、いつでも鳴らせるように口にくわえておいた。

他の者は、ガーゴイルのいた台座を動かして、部屋の前に障害を作ったりと、部屋でこもって戦うための準備をした。

「いいですか、開けますよ」

スレインは、そう宣言してから、一言、古代語の合言葉を発した。魔法の鍵かぎの呪じゆ文もんをかけるおり、その言葉で門が開くようにと織りこんでおいたのだ。

巨きよ大だいな門が、スレインの命令に従って、ゆっくりと開きはじめる。そのとき、外の兵士は破は壊かい槌づちをぶつけようとしていたところだった。目標がなくなり、勢いあまった破壊槌が建物の中に飛びこんでくる。

スレインは、大おお慌あわてで部屋の中に駆かけもどった。

逃にげるときに、空間の一点を指定して、魔法の明かりを飛ばしておいた。相手が暗くら闇やみの中から攻こう撃げきするという利点をなくすためだ。

まばゆく輝かがやく光球が何もない空間に膨ふくれあがり、床ゆかといわず天てん井じようといわず、周囲を青白い光で照らしだした。

そのとき、レドリックが確かに笛ふえを吹ふいた。しかし、音はまったく聞こえなかった。そして、レドリックはスレインの後ろから、パーンたちのいる部屋の内側に駆けもどってきた。

「音がしなかったじゃない」戻ってきたレドリックに、シーリスが眉まゆを逆立てながら怒おこる。

「あなたの仲間だけが、頼たのみの綱つななのよ」

「今のでいいんだ」

レドリックはそれだけを答えて、後ろを振ふり返った。敵兵の喚かん声せいが聞こえてくる。思った以上に、敵の数は多かった。

「百人はいるんじゃない」

ディードリットが悲鳴をあげた。

「仕方ありませんね」

スレインが後ろで古代語魔法をかけるべく、上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを唱となえはじめた。

「ディード！　風の王は呼べないのか」

「無理よ！」ディードリットはパーンに答えた。

「自然の風が吹く場所じゃなければ、風の王を召しよう喚かんすることはできないの」

それが精せい霊れいの力を使うときの制約なのだ。しかし、その制約がいまいましく思える。パーンは歯がみしながら、

「じゃあ、シルフの守りもかけられないのか？」と、尋たずねた。

「決まってるでしょ」

人間の建てた建物の中では、使える精霊の力が限られる。自然の精霊の力が使えないからだ。おかげで、ディードリットの得意とする魔法の力はかなり制限される。

「来たわよ！」

シーリスが大声で警告を発した。

「万能なるマナよ、破は壊かいの炎ほのおとなれ！」

スレインの呪じゆ文もんが、そのとき完成した。スレインの杖の先に、火球がボッと浮うかぶ。それは、次の瞬しゆん間かんには、駆かけよってくる敵の中央に現われ、そして凄すさまじい爆ばく発はつを起こした。

かつてスレインが学んだ賢けん者じやの学院では、禁断の魔法とされていた、破壊のためだけの炎の魔法、〈火球〉の呪文である。

スレインは、滅めつ多たにこの呪文を使わない。だが、今はそうも言ってられなかったのだろう。

爆発に巻きこまれて、十人近くの兵士が吹き飛んだ。炎で焼かれて、苦痛の呻うめき声をあげている。

魔術師が存在することを知って、敵兵のあいだに動どう揺ようが走った。

「怯ひるむな！　敵はたかだか数人だぞ」

隊長らしき男が、剣けんを振ふりかざして号令を発する。と、その喉のどもとに投げ矢ダートが突つき刺ささった。

扉のすぐ横から様子をうかがっていた、マールの仕し業わざだろう。

「戦いを司つかさどる偉い大だいなる神、マイリーよ。ここに勇者集つどい、戦いに臨まん。我等に加護あれ。鉄の意志と炎ほのおの勇気を与えたまえ……」

ホッブが朗々たる声で、〈戦の歌〉の呪文を唄いはじめた。

パーンたちの心の中に、勇気が湧わきおこってきた。戦える、という自信が自分の心一いつ杯ぱいに広がる。

戦の神マイリーの司祭が、相手に味方していることは、魔術師ソーサラーの存在以上にヴェノンの兵士たちにとって衝しよう撃げき的てきな事実だったようだ。モス地方の民、特に貴族や騎き士し、兵士たちはほとんどが戦の神の信者である。戦の神の司祭が味方しているということは、それだけで正義があると認められるぐらいだった。

今回の戦では、戦の神の神殿はどの公国にも与くみしていない。最近のマイリー神殿の考え方は、他国との戦いのおりにこそ、その力を貸そうと考えているみたいだった。

なのに、敵には司祭がいるのである。

ヴェノンの兵士たちは後退を始めた。パーンたちはホッと息をついた。

「安心はできん。態勢を立て直してすぐに襲おそってくるさ」

レドリックは剣を鞘さやに収めると、床ゆかにどっかりと腰こしを据すえた。背中には〝巨人殺し〟を縛しばりつけている。相変わらず、氷を背負っているかのような冷たさが、肌はだに伝わってきた。この剣で巨人を斬るまでは、絶対に死ねないとレドリックは誓ちかっていた。

10

レドリックの予言は、すぐに現実のものになった。

今度は隊列を組んで、身体が隠かくれるぐらいに大型の楯たてを持っている。横に湾わん曲きよくした方形の楯で、振ふりまわすのには不向きだが、前面からの攻こう撃げきに対しては圧あつ倒とう的てきな防御力がありそうだった。そこから、長ロング槍スピアを前に突つきだして、慎しん重ちように進んでくる。

「古い戦法ですね」スレインが、その隊列を見て、驚おどろいたような声をあげた。

「我々の先祖が、古代王国との戦いのおりに使った戦法だと記き憶おくしていますよ。少々の犠ぎ牲せいをかえりみないという捨身の攻撃ですが、実際に守るとなるとすこしやっかいですね」

スレインは密集隊形を取られて、かえって〈火球〉の呪文を使うことを躊ちゆう躇ちよしている様子だった。戦いなのだから、相手を殺さねば自分が殺される。理性では分かっていても、感情はそうはいかないものだ。

「わたしたちの先祖の戦いでは、族長たちがあの隊形の先頭にいたと伝えられていますがね」

しかし、今は隊長らしき男は隊列から離はなれた後ろから、突とつ撃げきの号令を発していた。その号令に従って、一歩一歩、兵士が近寄ってくる。

「どうするのよ」

叫さけぶシーリスの声が、耳に痛いほど甲かん高だかくなっていた。

すこし躊躇したあとに、スレインは〈眠ねむりの雲〉の呪文を唱となえた。とにかく、敵の隊列を崩くずすことが目的だった。

呪文の影えい響きようを受けて、何人もの兵士がバタバタと倒たおれる。しかし、その倒れた仲間を踏ふみこえて、兵士たちは隊列を組みなおしながら、またも向かってくる。仲間に踏まれて意識を回復した兵士たちが、その後列につく。

「仕方ない。頭からひとりずつ、つぶしていくしかないか」

レドリックはパーンと顔を見合わせて、戸口のところに立った。

「マール、後ろの扉は開けていてくれ。すこしずつ、後退しながら、戦うから」

パーンは、切った敵の死体を障害物としながら、戦うつもりだった。

「下の扉から回られないかな」

「奴やつらは、この遺跡の構造は知らないはずだ。それに賭かけるしかないだろう」

「賭けるしかないね」

マールは後ろの扉を開けて、階段を駆けおりていった。

「疲つかれたら下がってよ。わたしたちが、代わるから」

シーリスは、パーンの斜ななめ後ろの位置に立った。ホッブもそのつもりらしく、武器を構えると、シーリスの反対側の位置に移動した。

「そうさせてもらう」

パーンの代わりにレドリックが答えた。

そのとき、密集隊形の先頭が、パーンたちとの戦いに入った。何本もの長槍が、伸のびてくる。

パーンとレドリックは気合いの声とともに、その槍やりの穂ほ先さきを払はらい、ときには楯たてで受け止めた。そして、頭を狙ねらって剣を振るう。

血しぶきをあげて、何人かの兵士が倒たおれた。しかし、敵の歩みは止まらなかった。パーンたちはじりっじりっと後退を余よ儀ぎなくされる。

「この部屋はもう持たない。みんな、階段に下がるんだ」

パーンは剣を振るう手を休めることなく、そう怒ど鳴なった。ディードリットとスレインが不安そうに部屋を出ていく。

「シーリス、ホッブも早く！」

「心得ました」

「わ、分かったわ」

ふたりの声が返ってくる。それを確かめる余よ裕ゆうさえなかった。動きの軽いレドリックは、敵の槍をうまくあしらっているが、パーンの方はすこし素速さに欠けていた。ときどき、槍の穂先が鎧よろいをかすり、嫌いやな金属音が聞こえてくるときがある。

身につけているのが、魔ま力りよくを帯びた鎧でなければ、何本かはパーンの身体に刺ささっていたことだろう。

「ここで踏ふん張るのは、無理だ。とにかく、相手の隊列を崩くずさないと」

レドリックが声をかけてくる。

「階段のところまで、下がりましょう。あそこなら、密集隊形など取れないはずです」

「ならば、踊おど場りばだ。階段の上から攻こう撃げきされるのは、面白くない。それに、踊場なら長槍も使えないだろう」

槍が使えなかったら、格かく闘とう戦用の小シヨート剣ソードが彼らの武器となる。剣同士の戦いならば、パーンはまだ頑がん張ばれる自信があった。

パーンは楯たてを使って、レドリックは大だい胆たんにも足で、敵の先頭を一いつ瞬しゆんだけ押おしかえした。相手の体勢が、すこしのあいだ崩れる。その隙すきをついて、パーンとレドリックは、開け放たれた後ろの扉から、階段へと逃にげこんだ。

そして、階段をほとんど転げるように降りる。上から、槍が何本か投げられてくるが、もとより投げるのには適していない長槍だったから、ほとんどが命中しなかったし、当たったものも鎧を貫通することはなかった。

踊場まで降りると、パーンたちはくるりと向きをかえた。

「もうすこし、長く持たせてほしかったな」

マールが、あわてて階段を駆かけのぼってくる。その手には、何やら握にぎられていた。

「パーン、ちょっと頭を伏ふせて」

慌あわてて、その言葉に従うと、頭の上を何かが通りすぎていった。乾かわいた音を立てて、それは階段で弾はずんだ。

「何をしたんだ？」

「油あぶら壺つぼを投げたんだよ！　落ちてきた人間には、すぐにとどめを剌してよ」

階段の上に黒い影かげがいくつも姿を現わした。彼らは、二列に隊列を組みなおすと、小剣をかざして、突撃してきた。

が、階段の途中で、何人かがバランスを崩した。マールが投げた油に足を滑らせたのだ。悲鳴を上げながら、階段を転げ落ちてくる兵士の胸に、パーンたちは容よう赦しやなく剣を突つきたてた。刃が肉に食いこんでいく嫌いやな感かん触しよくが手に伝わってくる。

「次に街まちに着いたら、また油を買いこんでおかなきゃ」マールはため息まじりに言った。

「あれは、燃えやすくて滑すべりやすい、盗とう賊ぞくギルド特製の油なんだけどなぁ。この島で、手に入るかなぁ」

マールはつぶやきながら、自分の仕事は終わったとばかりに、階段をふたたび降りて部屋の中に消えていった。

パーンたちは多勢に無勢という言葉をこれほど実感したことはなかった。踊おど場りばでは、十人以上を倒たおした。それでも、敵は押おしよせてきた。

やむをえず、階段を後ろ向きに降りながら、一段降りるたびに、ひとりを斬り倒した。

しかし、後から後から敵は現われた。

ついに耐え切れなくなり、パーンたちは下の部屋まで退たい却きやくを余よ儀ぎなくされた。

「代わろうか？」

シーリスが尋ねてくる。パーンは、確かに疲ひ労ろうの極地にあった。だが、首を振ふった。正直に言って、シーリスたちでは防ぎきれるとは思えないからだ。ホッブも戦士の訓練は積んでいるが、乱戦に慣れているとは思えない。

敵はすぐに押し寄せてきた。パーンは、ふたたび剣を振るいはじめた。

戦うふたりの背中に、ホッブが神聖魔ま法ほうの呪じゆ文もんを唱となえながら、かるく手を触ふれた。

それで、幾いく分ぶんか疲ひ労ろうが回復した。それから、ホッブは〈戦の歌〉の詠えい唱しようをはじめる。

この部屋での戦いも、あまり長くは持たなかった。敵は部屋に入ったとたん、ふたたび密集隊形で押しすすんできたからだ。

マールはあわてて後ろの扉を開けて、部屋の外に飛びだす。ディードリットとスレインがまず続き、それからシーリスとホッブが外に出た。

「早く部屋の外へ！」スレインが焦じれたように、声をかける。

「それから、部屋を出たらすぐに扉のところから離はなれてください」

スレインが何か呪文をかけるつもりなのは、あきらかだった。

パーンはうなずいたが、それが彼に見えたかどうかは分からない。パーンたちは戦いながら、出口に向かってじりっじりっと後退した。

そして、扉をくぐると地面を思いきり蹴けって、左右に飛びのいた。

「稲いな妻ずまよ！」

そこを狙ねらったかのように、スレインは賢けん者じやの杖つえを前に差しだした。杖の先から青白い稲妻が走り、それが扉を通って部屋の中にまっすぐ飛びこんだ。

〈電撃〉の呪文である。密集隊形を組んでいた敵は、たまらない。苦痛の悲鳴をあげながら、バタバタと倒れていく。致命傷になっているわけではないが、身体が痺しびれてしばらくのあいだ動きが取れない様子だった。

「今です。あとは敵が入口を手て薄うすにしてくれていることを願うだけですね」

スレインは荒あらい息をつきながら、傾けい斜しやした床ゆかを登りはじめた。自分では走っているつもりだが、まるで夢ゆめの中にいるように、全然足が進まなかった。今の〈電撃〉の呪文で、かなり消耗してしまったようだ。

しかし、敵もしばらくのあいだはさすがに追いかけてこなかった。

坂道の折り返しまで登り、パーンたちは期待を込こめて、門の方を見上げた。

「だめじゃないかー！」

マールはほとんど泣きそうな声で叫さけんだ。

門の所にも、まだ何十人かの敵兵が待ち構えていたのだ。

この砦とりでには、結局、百人をはるかに超える数の敵兵がいたようだ。ヴェノン公国は、この砦を重要な防衛拠きよ点てんと考えていたに違いない。これほどまでの兵を割さいて〝巨人殺し〟の剣を守ろうとするあたり、いにしえの巨人の力がいかにヴェノン公国にとって大きな比重をしめているかが分かる。巨人さえ倒たおせば、奴やつらに勝てるとレドリックが信じているのももっともだった。

「後ろからも追いかけてきますな」

ホッブの声は、驚おどろくほど冷静だった。

「はさみ撃うちか……」

パーンは、下した唇くちびるを痛いほどかんでいた。不安そうに寄りそってきたディードリットの背中に無意識に手を回していた。

「シーリス、すまない……」

レドリックは、うなだれたようにそう言った。

「君や、君の仲間をこんな目に遭あわせてしまって……」

「わたしは、あきらめないわ！」

叫さけんで、シーリスは剣を抜いた。

「あの門にいる敵兵を突とつ破ぱしたなら、逃にげおおせるかもしれないのよ。自分の命の火が消えるまで絶対にあきらめるものですか。男ならそんな弱音を吐はく前に、剣を抜いたらどう？」

レドリックは思わず、シーリスの顔に引き付けられた。彼女は、伝説に聞く勇気の精せい霊れいバルキリーのように凜り々りしかった。

剣を構えて、一歩も後に引くものか、と門の近くにいる敵を睨にらみつけている。

「分かった。オレの命と引き換かえにしても、君と君の仲間は守ろう」

レドリックは剣を抜いて、それを強く握にぎりなおした。

「命と引き換えにですって？」

シーリスの声にはまぎれもない怒いかりがこもっていた。

「そんな押おし付けがましい好意なんて、わたしはごめんだわ。他人だけを助ける方法なんか考えないで、自分も他人も助かる方法を考えてよ。それが、王子たるあなたのなすべきことでしょう」

オルソンは、ひとりだけで十分だった。あんな悲しい人間を、シーリスはこれ以上、見たくはなかった。

「……約やく束そくしよう」

レドリックは、シーリスに力強くうなずいた。

「待って！」

突とつ然ぜん、声をあげたのはディードリットだった。

「どうした、ディード」パーンが尋たずねる。

「この音は何、風を切りさいてやってくるこの物音は……」

ディードリットは敵兵の喚かん声せいの中にまじって聞こえてくる不思議な音を耳で追いかけた。ディードリットのいる場所にまで風が吹きこんでくる。自然の風ではない。なにものかが巻き起こしている突とつ風ぷうにも似た風。

この風は、前にも経験がある。ディードリットは、記き憶おくの糸をたぐった。あれは、そう、火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ばでのこと。

「まさか……ドラゴン！」

ディードリットは震ふるえる声で叫さけんだ。

その言葉が発せられたまさにその瞬しゆん間かん、門を固めていた兵士たちの隊列が突とつ如じよとして乱れはじめたのを、ディードリットは見た。

そして、門の辺りが真っ赤に輝かがやいた。〈火球〉の呪じゆ文もんにも似た炎の爆ばく発はつ。そして、強く規則正しい風が巻き起こり、門の外に巨きよ大だいな獣けものが姿を現わした。

その姿は、まごうことなくドラゴンであった。最強の幻げん獣じゆうにして、魔ま獣じゆう。

「間に合ってくれたか！」

ドラゴンの姿を見て、レドリックが歓喜の声をあげた。

そのドラゴンの首の辺りに、人間の乗っているのが見えた。

「レドリック！」

「戦いくさの神よ、感謝します。シーリス、助かったぞ。あれは、あれこそ、ハイランドの誇ほこる竜騎士なんだ」

そして、自分たちが置かれている状じよう況きようも忘れて、シーリスの手を取ると痛いほどそれを握にぎった。

シーリスは、何が起こったのか瞬しゆん時じには理解できなかった。しかし、何とか生き延のびることができそうな気がしてきた。

そして、その予感は間違ってはいなかったのである。

11

「危ないところでしたな」

そう言いながら、ひとりの男がドラゴンからヒラリと地面に飛びおりた。

パーンたちは間近でみるドラゴンの巨きよ大だいさに圧あつ倒とうされながら、恐おそる恐る近寄っていった。

ドラゴンははいつくばって、首を地面にピタリと付けていた。それでも、ドラゴンの高さは、パーンたちの頭よりはるか上にあった。頭から尻尾しつぽの先までは、馬を十頭ばかり集めたぐらいの長さがあろう。

笑顔でドラゴンから降り立った騎士を、パーンは宮廷で見たことがあると思った。ホッブの無礼とも思えた質問に、答えようとした男だった。

男は、ラウドと名乗った。

たった一騎の竜騎士の出現で、戦いの形勢は完全に変わった。パーンたちを追いつめ、勢いづいていたヴェノンの兵たちが、たちまちのうちに恐きよう慌こう状態に陥おちいり、逃とう走そうしてしまったのだ。

その後、パーンたちはほんのわずかの兵士と剣を合わせただけで、ほとんど血を流すことなく危機を脱だつ出しゆつした。おまけに、ヴェノン公国の砦とりでまで手に入れてしまった。

「竜騎士がいかに恐れられているか、よく分かりましたよ」

パーンには、そう言うしかなかった。敵が潰かい走そうする様は、罠わななのではと疑うほどに見事だった。

「しかし、早晩、援えん軍ぐんを連れて戻もどってくるでしょう。一日も待てば、国境警備の兵士が迎むかえにまいります。彼らとともに、この砦をお離はなれください」

ラウドは、うやうやしくレドリックに頭を下げた。そして、自分は逃にげるヴェノンの兵士を追つい撃げきします、とふたたび竜にまたがろうとした。

レドリックはそれを引き止めた。

「追撃など無用だ。それよりは、この地に留とどまってオレに力を貸してくれ」

怪け訝げんな顔をして、ラウドはレドリックの次の言葉を待った。

「これまでの、ヴェノンとの戦いは、一方的に追いまくられるばかりだった。しかし、これからは違ちがう。巨人を倒たおすための魔ま剣けんを手に入れた以上、今度は我々が追う立場になるのだ。そして、その最初の戦いの場こそこの砦だ。この砦に留まれば、敵は絶対にやってくる。あの忌いまわしい、いにしえの巨人を連れてな」

レドリックの言葉は力強かった。ラウドの顔が喜びで輝かがやく。

「これだけの規模の砦、容易に放ほう棄きするのももったいのうございますな。この地に兵を駐ちゆう留りゆうできれば、ヴァリスとの行き来も可能になります。不足している物資も運んでくることができるでしょう」

「そういうことだ。国境警備の兵士は何人ぐらいくる？」

「およそ、百人といったところでしょうか、そうと知っていれば、もう二百ばかりに命令を与えておきましたものを」

「百か……」

レドリックはしばし考えこんだ。

「巨きよ人じんとの決戦に十分かどうか難しいところだな。敵も、今度は竜鱗騎士団の精せい鋭えいを連れてくるだろうし……」

「今から、わたくしが飛びましょうか？」

「いや、かまわん。要するに巨人さえ倒たおせば我々の勝利なのだ。ただ、念のため、オレの竜は呼んでおこう」

そして、レドリックは懐から例の笛ふえを取りだすと、強くそれを吹ふいた。人間には、決して聞こえることのない音が、風に乗って四方に散っていく。かなりの遠方までにも、この笛の音は届くのだそうだ。

この笛が竜笛と呼ばれること、竜を制御するためには、欠かすことのできない道具であることを、パーンたちは先刻教えられた。竜の骨からのみ作られる魔ま法ほうの笛だった。この笛の秘密は、金きん鱗りんの竜王マイセンより教授された。笛の吹き方などは、竜騎士たちだけに教えられる極秘事じ項こうであるという。

「さて、色々と世話になったが……」

ラウドとの話が終わると、レドリックはパーンたちの方にやってきた。

「これで、お別れなんていうんじゃないでしょうね」

シーリスが険けん悪あくな顔でレドリックを睨にらみつけた。まさしく、そのつもりだったレドリックは、驚おどろきの色をかくすことができなかった。

「ここまで関わったのだから、巨人との対決まで付き合わせてもらいますよ」

シーリスに代わって、パーンがそう申し出た。

「ジェスター公に知られるといい顔はされないかもしれませんが、それについてはレドリック殿でん下かも一いつ緒しよでしょう」

パーンは、笑顔でそう言った。

「その通りだ。いかに、病びよう床しようにあるとはいえ、いまだ父こそがハイランドの太守だからな」

なのに国境警備の兵やら竜騎士を動員して、このことをジェスター公こう爵しやくに知られたら、ただではすまない。

「しかし、今は緊きん急きゆうを要する。あなたの決断は、間ま違ちがっていないと思います。ここが正念場です。巨人を倒し、この砦とりでを守れば、ドラゴンスケール、ヴェノンとの戦いは有利に運ぶでしょう。そのお手伝いをさせてください。気がすまないというのなら、金でオレたちを雇やとうという形をとってくれてもかまいませんよ。オレはシーリスとは違いますから、国の半分をよこせなんて無茶は言いません」

「だからあれは、なりゆきだったのよ」シーリスがそう抗こう議ぎする。

「そんな約やく束そくをされたのですか？」

横で聞いていたラウドがあきれて、口をはさんだ。

「王子たるものが空約束をされてはこまりますな。人を欺あざむく王など、民は信用しませんぞ」

「無茶を言う。まさか本気で、国の半分をやれ、というのではないだろうな」

「そこの女性は、おそらく殿下好みと拝見しましたが、いかがですかな。結けつ婚こんでもされれば、約束ははたせることになりますぞ」

そして、ラウドはやや下品な声で豪ごう快かいに笑った。さすがに竜騎士だけあって、その剛ごう胆たんさは立派なものだった。

「言っていろ！」

「王子様も実は、まんざらでもないんじゃない」

マールがシーリスに聞こえないように、そうつぶやいた。

「男と女の関係も、またひとつの戦い。そうはうまくはいかぬものだ」

ホッブが説教をするような口調でそう言った。

一同がその言葉につられて楽しそうに笑う。

シーリスとレドリックだけが、憮ぶ然ぜんとした表情を浮うかべていた。

「これ以上、その話題を続けると、怒おこるわよ」

シーリスの剣けん幕まくに脅おびえたように、マールが首をすくめて、こそこそと彼女のそばから逃にげだす。

「とにかく、オレたちは戦わせてもらいます。いいですね」

「ありがとう、パーン」

レドリックはパーンの手を取り、強く握にぎった。

「礼は巨人を倒してからでけっこうです」

「もちろん、巨人は倒すとも。この魔剣にかけてな」

レドリックは鞘さやに刃を収めたままで、背中から魔剣をはずすとそれを天に向かって差しあげた。

「戦いくさの神マイリーよ、正義の神ファリスよ照しよう覧らんあれ！」

きらびやかな装そう飾しよくを施ほどこされた古代王国の魔剣は、五百年ぶりに見る太陽の光を反射して、虹にじ色いろの輝かがやきを放った。

国境警備の兵が到着したのは、翌日の朝だった。ここまで強行軍でやってきたのだろう。その頃には、すでにレドリックのドラゴンも飛来してきており、さらに事情をそれとなく察した竜騎士がもうひとり加勢にきてくれていた。まだ若い騎士で、名前をジェイスといった。

四騎しかいない竜騎士たちのうち、三騎までもがこの砦とりでに集まったのだ。本国はかなり手て薄うすとなっているだろうが、ヴェノン公国が、この期にハイランド本国を攻こう撃げきするとは思えなかった。

もし、そんな強きよう行こう手段に出るのならば、レドリックはヴェノンの王城に攻撃をしかけるつもりでいた。

行方知れずとされていたレドリックの元気な姿を見て、そしてラウドから巨人を打ち倒たおすための武器を若き王子が手に入れたという知らせを聞いて、到とう着ちやくしたハイランドの兵士たちの士気は上がった。

話を聞くかぎりにおいては、いろいろと問題もある王子であったが、兵士たちの信しん頼らいはかなり厚いようだ。勇者の資質を持っている男だ、とホッブはレドリックをそう評していた。

「勇者の資質、そして国王の資質をね。今は、まだ開花していませんが、そのうちに立派な王となるでしょう」

ホッブのこの言葉を聞いて、パーンは強くうなずいた。その会話を横で聞いていたスレインが、複雑な顔で見つめてきたので、パーンは苦笑いを浮うかべ、その場をごまかした。ライデンでの口論を再現するのは、今は避さけたいと思ったからだ。スレインも、それは心得ているらしく、地下迷宮の宝物庫で新たに見つけだした古代書に視線を戻もどした。彼にとっては、いちばん幸せな時間なのだ。

ザクソンにいるときには、眠ねむっている小さなニースの隣となりで椅い子すに腰こしかけて、本を広げている彼の姿をパーンは何度も目もく撃げきしている。

パーンもディードリットも、ニースに触ふれるのが怖こわくて、いまだに抱だいたことはないが、小さな命が元気に育っているのを見るのは、何より嬉うれしかった。マーファの司祭の説く、人間の自然な生き方というものが、実感できたように思うのだ。

ハイランドの兵士たちは忙いそがしく働いていた。砦とりでのあちらこちらを修復したり、近くの森に罠わなを仕し掛かけたり、とすることはいっぱいあったのだ。敵は破は壊かい槌づちや大カ型タ投パ石ル器トといった大型の兵器を残していたが、それらを城じよう壁へきのしかるべき場所に配置するという作業も残っていた。

それから、近くの木を伐きって、さらに固バ定式リのス弩弓タなども、この場で作りはじめた。鍛か冶じ場ばの炉ろには火が入り、金かな槌づちの発する音は昼夜やむことはなかった。

もちろん、パーンたちも兵士たちにまじって働いた。彼らは、勇者としてハイランドの兵士たちに認められ、そして仲間として迎むかえられた。

そんな日々が三日ばかり続き、四日目の昼過ぎ。巨きよ人じんの姿が見えたとの報告が見張りからもたらされた。

12

「いよいよ来たか」

レドリックは見張りの報告を受けると、自分も見張り楼やぐらに駆かけ登って巨人の姿を確かめようとした。

「どこにいる？」

「あれです。谷沿いの林の切れ目に、巨人の頭が見えるでしょう」

見張りの兵士に言われて、レドリックは目を凝こらした。そして、巨人の姿を見つけだした。まわりの木々よりも頭ひとつ高い。上半身は裸で下半身に申し訳程度に腰こし布ぬのを巻いている。だれが、あの布を織ったのだろうと、陳ちん腐ぷな疑問が頭に浮うかんだ。

「巨人め！　今日こそが貴様の最期だ」

そう吐はき捨てると、レドリックは登ってきたときと同じ勢いで見張り楼やぐらを駆けおりた。

パーンたちも、巨人がやってきたという知らせを聞いた。各々、砦とりでの補強の作業を手伝っていたが、それを中断してあわてて武器や防具を身につけはじめた。

「パーン、今回の戦はあくまでレドリック王子の援えん護ごに徹てつしてくださいよ。巨人殺しの名声は、あの王子にとって絶対に必要なものですからね。あなたは、すでに竜殺しなんですから欲張るんじゃありませんよ」

「変わった忠告だな、スレイン」パーンは口許に苦笑いを浮うかべた。

「もちろん、心得ているさ。だいいち、巨人に対たい抗こうするための唯ゆい一いつの武器は、レドリックが持っている。オレは人間だけを相手にするつもりだ」

そう答えながら、剣と楯たての他に長ロング弓ボウを肩かたにかけた。

「今回は砦を守る戦いだから、かなり楽だな。外壁が脆もろくなっているのが、ちょっと気にくわないがな」

「城と同じわけにはいきませんよ。しかし、こんな砦でも、守りやすさは全然、違ちがいますからね。もっとも、巨人に対しては役に立たないでしょうけどね」

スレインもすでに支度を終えていた。革の鎧よろいをローブの内側に着こんで、手には賢けん者じやの杖つえをしっかりと握っている。

巨人を先頭に押し立てて、ヴェノンの軍勢は砦の外壁に迫せまっていた。

パーンたちが支度を終えて、外に飛びだしたときには、すでに気の早い兵士たちが巨人に向かって、投石器の攻こう撃げきを始めていた。

「あわてる必要はない。十分に、引きつけてから攻撃すればいい」

レドリックがはやる兵士たちを落ち着かせようとしている。

彼は兵士たちに細かい指示を与えながら、自らは砦の中庭におとなしく座っているドラゴンのもとに走っていた。その首のところに、人間が乗るための特製の鞍くらが置かれているのが見える。革製のベルトが十字に付いていて、どんなに無茶な飛び方をしようと、乗り手が落ちないように作られている。ただ、竜を自在に操れるようになるまでには、早くても三年はかかるのだそうだ。

ラウドとジェイスのふたりの竜騎士は、すでに各々のドラゴンを駆って、舞まいあがっている。砦の上空を、円を描えがくように優ゆう雅がに飛行していた。パーンはあんな高さのところにいて、よく怖こわくないものだと感心した。

空を飛んでいるあいだは、いかに巨人とてドラゴンには手出しのしようがないのだそうだ。しかし、下手に攻撃をしかけたら、岩を投げつけられるか、木で殴なぐられるかして、勝負がついてしまうらしい。巨人の怪かい力りきを以もつてすれば、ドラゴンの強きよう靭じんな身体も、簡単に引き裂さかれるのだという。

「御無事で、殿でん下か」

パーンはゆっくりと上昇していくレドリックに向かって、そう声をかけた。

「そちらもな」

そして、レドリックを乗せたドラゴンは、激はげしく羽ばたいて、恐おそろしい勢いで空に翔かけあがっていった。

パーンは砦とりでの外がい壁へきの上に立った。そこからだと、巨人の全身をはっきりと見ることができた。その後ろに、ヴェノンの軍勢が続いている。竜鱗騎士団を中心に、その数はおよそ三百。砦を守るハイランド軍の倍以上だ。

炎ほのおの巨人は、話に聞いていたよりも遥はるかに巨大に感じられた。自分と同じ姿をしているだけに、その巨大さを実感できるのだろう。

パーンは、生なま唾つばをゴクリと飲みこんだ。下手な樹木よりも、よほど高かった。

「攻撃はじめー！」

そのとき、あちらこちらで、兵士長たちから号令が発せられた。号令に従って、投カタ石パル器トや弩弓バリスタなど大型の飛び道具が、巨人に、そして突とつ撃げきを開始したヴェノン軍に対して放たれていく。

戦いが始まったのだ。

目標の大きな巨人は、石や矢を全身に受けていた。だが、どれだけダメージを受けているのか、疑わしかった。両りよう腕うでで顔を覆おおいかくしただけで、速度を落とした様子もなく、砦に近づいてくる。

噂うわさどおりの不死身ぶりを見せつけられて、ハイランド軍の方が浮うき足だちはじめた。さほど有効とも思えない攻撃をやみくもに巨人に対し繰くり返すだけだった。

「いけませんね。巨人はレドリック王子に任せて、敵の騎士や兵士たちを消しよう耗もうさせないことには苦戦をしいられます」

スレインが、そうつぶやいた。竜騎士たちが上空に上がっているので、砦を守っているのは、正規の兵士とはいえ、あまり訓練もされていない男たちなのだろう。指揮系統もさほどしっかりしたものではなさそうだった。

そのとき、左の方でドーンという巨大な音が響ひびいた。見れば、見張り楼やぐらのひとつが、巨人の投げた岩で破壊されていた。

巨人がひろって投げる岩は、投石器から発射される石よりもはるかに大きく、その破壊力の凄すさまじさは背筋が寒くなってくるほどだった。木で造られた見張り楼など、波に洗われる砂の城よりももっと脆もろかった。砦の外壁だって、ひとたまりもないだろう。

「あんなに大きいと、シルフの守りをかけたって、ぜんぜん効果がないわ」

ディードリットが息を飲んだ。

「岩が自分に飛んできたら、あきらめるしかないな。しかし、それまでにヴェノンの軍勢をできるだけ減らしておいてやる」

パーンは長ロング弓ボウを肩かたからはずすと、弦つるを張って、具合を試すように何度か引いてみた。あまり質のいい弓とは思えなかったが、パーンも弓の腕うで前まえはたいしたことはないので、あまり文句はいえなかった。

とにかく、矢をつがえ、弦を引きしぼる。それから、敵の騎士に狙ねらいをつけて、気合いの声とともに放った。

が、矢は見当違ちがいの方向に飛んでいった。

二本目もはずれ、三本目でようやくひとりの騎士の肩口を射ぬくことができた。騎士は、馬から転げ落ちたが致命傷にはなっていないだろう。

そのあいだに、敵は砦とりでにどんどん近づいてきていた。巨きよ人じんもすぐ目前に迫せまっている。

「砦の門を死守するのは難しいかな？」

パーンはスレインに尋たずねた。

「そう思います。どうせ、巨人の一いち撃げきで壁など崩くずれてしまうのですから」

「同感、この場を離はなれて、庭で戦いましょう。乱戦になれば数の多いほうが有利だけど、そんなこと言ってられないもの」

そう言って、シーリスはいち早く、砦の外壁から降りていった。

「レドリック……」

地面に降り立ったとき、シーリスは祈いのるような表情で、空を見上げた。

竜に乗って空に舞まいあがったまではよかったのだが、はっきりいってレドリックは巨人を攻せめあぐねていた。

巨人にどうやって近づけばいいのか、まったく考えていなかったのだ。とにかく、一ひと太刀たちでも浴びせればいいのだ。それで巨人は死に、この戦いは勝利のうちに終わるのである。

巨人はすでに砦のすぐ近くまで迫っていた。巨大な岩を投げつけるたびに、砦の壁といわず、塔とうといわず、何かが破は壊かいされていった。巨人は大型の武器をつぶすことが狙いらしく、今やそのほとんどが破壊され、そのまわりには、兵士の死体が散乱していた。巨人の投げた岩につぶされ、生前の姿をまったく留めていなかった。

「こうしていてもはじまらん」

レドリックは決意した。

「ラウド、行くぞ。おまえは正面から巨人を牽けん制せいしてくれ。オレは背後に回りこんで、奴やつを仕留める。ジェイスは、砦の兵士を援えん護ごし、ヴェノンの騎士どもに攻撃を仕し掛かけてくれ。奴らを砦の中に入れるなよ」

レドリックは、大声をあげて仲間の竜騎士に命令を発すると、自分は左に大きく旋せん回かいして、巨人の背後に回りこもりと、ドラゴンを操った。

ラウドは勇ゆう敢かんにも、急降下して巨人の正面から突つっ込んでいった。そして、ドラゴンに炎ほのおを吐はくように命じる。

巨人がそれで傷つかないことは承知していた。あくまで牽制のためである。

巨人は、怒いかりの咆ほう哮こうを発して、両手を振ふりまわした。その手が届くか届かないかのところで、ラウドは竜を右に方向転換させて、攻撃を逃のがれた。

「もう一度だ！」

ラウドは騎馬たるドラゴンにそう命令した。彼の忠実なドラゴンは、了解の意を示すかのように小さく吠えた。

レドリックは、巨人の首筋を一心に見み据すえていた。そして、背中の魔ま剣けんを今こそとばかり、ゆっくりと抜ぬき放つ。またがった竜が、すこし不快そうに身体を動かした。

「どうした、ウィップテイル」

レドリックは自分のドラゴンの名前を呼んで、落ち着かせるように固い鱗うろこで覆おおわれた首筋を叩たたいた。

「いくぞ！」

気合いの声とともにドラゴンを全速で羽ばたかせた。それから、翼つばさをすこし縮めて、ドラゴンは低空を滑すべるように飛ぶ。

巨人はまだレドリックに気付いていない。巨人の正面から何度も急降下を試みるラウドのドラゴンに完全に気を取られていた。

と、突とつ然ぜん、巨人が地面にしゃがみこんだ。何が起こったのだ、とレドリックは驚おどろいた。それはラウドも同じだったらしく、それまでよりも方向を変えるタイミングがすこしずれてしまった。あきらかに巨人に近づきすぎていた。

「ラウド！　罠わなだ」

聞こえるはずのないことは分かっていた。しかし、レドリックはそう叫さけばずにはいられなかった。

巨人は、一度、四つんばいの姿勢になると、まるで蛙かえるのように思いきり前に跳はねた。そして、ラウドの竜ドラゴンの翼と尻尾しつぽを捕つかまえた。

ふたつの咆ほう哮こうが同時に上がった。巨人とそしてドラゴンから発せられたものだ。巨人のそれは勝利の咆哮であり、ドラゴンのそれは苦痛のために発せられたものだった。

ドラゴンは地面に叩きつけられていた。

そこに、砦の外壁があった。

岩を積みあげてできていた壁は、いとも簡単に破は壊かいされた。土つち煙けむりがもうもうと舞まいあがり、あわてふためくハイランド兵の姿を覆おおいかくした。

地面に落ちたところで、ドラゴンと巨人とは死し闘とうを開始した。

レドリックは、しばし目を伏せてラウドの冥めい福ふくを祈いのった。巨大なふたつの生き物の格かく闘とう戦せんに巻きこまれて、無事でいられるはずはないのだ。

巨人はドラゴンの翼をもぎとろうと片手を胴どうにまわし、もう片方の手で翼を握にぎった。そして、力を込こめる。バキバキという不気味な音がドラゴンの身体から聞こえてきた。最強を謳うたわれる魔ま獣じゆうは断だん末まつ魔まの咆哮をあげながら、死にものぐるいで口から炎ほのおを吐はいた。そして、前足の鉤かぎ爪づめで巨人の腹をえぐった。皮ひ膚ふが裂さけ、赤いものが流れだす。

巨人はついに、ドラゴンの右の翼を完全にもぎとった。ドラゴンの体たい液えきがそこから溢あふれだす。勝利を確信した巨人は、今度は首筋をしめつけた。そこにあったはずの鞍くらは、いつのまにか千切れとんでしまっており、主人の姿もいずこかに消えていた。

喜びの野に行ったのだ、とレドリックは心の中でつぶやいた。

「ラウドの死を無む駄だにはせん！」

レドリックはウィップテイルを操り、ラウドのドラゴンにとどめをさそうと腕うでに力をこめる巨人の背中に矢のように飛びこんでいった。

レドリックは両りよう肩かたにたすき状にかかっている革のベルトをはずした。左手で鞍についた取手を握りしめ、右手で〝巨人殺し〟をかざす。

ウィップテイルは、巨人の背後に後ろ足の鉤爪を突つきたてるように飛びついた。

巨人はようやく新手のドラゴンに気がつき、すでに死体と化しているドラゴンの首から手を離はなした。振ふり向いた視線の先に、小さな生き物の姿があった。

〝巨人殺し〟の剣先を正面に向けて、飛びうつろうとしているレドリックの姿だった。捨身の戦法というより、相打ちを狙ねらっているようにしか見えなかった。

「無茶なことを」

パーンがあきれて、そうつぶやいた。自分に無茶だと言わせるのだから、たいしたものだと感心さえする。

「もらったぞ、巨人！」

レドリックは歓喜の叫さけび声をあげた。

〝巨人殺し〟の刃は、間ま違ちがいなく巨人の身体に突きささっていた。たいして深く食いこんだとは思えない。しかし、これで勝ったという確信を、レドリックは感じていた。後は、巨人が倒れるのを待つだけだ。

仰あお向むけには倒れてくれるなよ、と心の中でつぶやく。巨人の下した敷じきになれば、絶対に助からないに決まっている。

だが、巨人はいつまでたっても倒れなかった。それどころか、まったくダメージを受けていないようにさえみえた。

「そんなはずはない」

レドリックの歓喜は、一いつ瞬しゆんにしてどこかに飛んでいってしまった。

地上から事の成り行きを見つめていたパーンたちにしても、それは同様だった。

巨人は肩かたに剣けんを突つき立てた卑ひ小しような生き物を、燃えさかる炎ほのおのように真っ赤に充じゆう血けつした目で振ふり返った。

巨人はレドリックに手を伸のばそうとしたが、届かなかった。

そうと分かって、巨人は身体を激はげしく揺ゆすった。たまらず、剣が抜ぬけて、レドリックの身体は宙に舞まった。

「レドリック！」

シーリスは、レドリックが落ちていく方向に反射的に走りはじめていた。しかし、間に合うはずはなかった。

が、次の瞬しゆん間かん、レドリックの身体がフワリと空中で静止した。それから、目に見えない手に乗せられて下ろされていくように、ゆっくりと着地した。

「スレインなの？」

シーリスは、瘦やせた魔術師の方を振り返った。

スレインは精神の集中をちょうど解いたところだった。間ま違ちがいなく、彼の呪じゆ文もんがレドリックを救ったのだ。

「ありがとう、スレイン！」

「礼などいりませんよ、あの人にここで死なれてはわたしがこまります。今のロードスには絶対に必要な人物ですからね」

「まさしくその通りだ」

ホッブが巨人の行動を気にしながら、レドリックのところに駆かけよっていった。シーリスも遅おくれじとついてきた。

「怪け我がはありませんかな？」

ホッブはレドリックに尋たずねた。

「大だい丈じよう夫ぶだ。たいしたことはない。だが……」

彼は巨人の方を見上げ、それからまるで命いのち綱づなのように最後まで手放さなかった魔剣〝巨人殺し〟の刃を見た。

「なぜ、効かなかったのだ。これは、巨人を倒すために鍛きたえられた剣ではなかったのか！」

それは、魂たましいから吐はきだされたかのような恨うらみの声だった。しかし、恨む相手は五百年以上も前に滅びさってしまっている。皮肉にも、自分たちの祖先の力によって。

パーンたちもやってきた。

「この場は、とりあえず下がりましょう。砦とりでの奥おくに逃げて、態勢を立て直さないと。巨人が壊こわした塀へいから敵の騎士たちが侵しん入にゆうしつつあります」

スレインのせっぱつまった声に、ようやくレドリックは腰こしをあげた。だが、心がここにはないかのように、茫ぼう然ぜん自失の体であった。

振ふりかえれば、それまでヴェノンの軍勢を単独で攻こう撃げきしていたもうひとりの竜騎士ジェイスが、巨人をうまく牽けん制せいしていた。ラウドの二の舞まいを踏ふまないように、遠くから炎ほのおを吐はきかけたり、弩クロス弓ボウで射たりと、巨人をからかうように飛びまわっている。

彼は巨人を砦から引き離はなすことに成功しつつあった。

「今のうちだ」

パーンはスレインとうなずきあうとレドリックの背中を押おすように、砦の奥に向かって走りはじめた。周囲でも外がい壁へきを守ることをあきらめたハイランドの兵士たちが逃とう走そうを開始していた。目的の場所は、巨人が封ふうじられていた建物だった。そこが、最後の戦いの場というように、あらかじめ決めておいたのだ。

しかし、本当にここで戦うことになるとは思ってもいなかった。

〝巨人殺し〟が巨人に通じないなどということがあろうとは誰しも思っていなかったからだ。

13

竜騎士ジェイスは、よく戦っていた。巨人を自分の方に引きつけて、砦を攻せめさせないようにしている。だが、ヴェノンの軍勢はすでに砦の中に潜せん入にゆうして、ハイランドの兵士とあちらこちらで剣をまじえている。

勢いは完全にヴェノンの側にあった。ドラゴンを一匹屠ほふり、もう一匹のドラゴンも主人を失ったと信じているからだ。

パーンはディードリットとホッブを連れて外に飛びだし、激はげしい戦いを演じていた。

「どうすれば、巨人に勝てるんだ」

レドリックは、スレイン、シーリスらとともに、地下遺い跡せきへの門のところにいた。スレインは、〝巨人殺し〟をレドリックから借りて、その刃はやら柄つかやらを熱心に調べている。

「巨人殺しであることに間ま違ちがいなさそうですね」

スレインは、そう結論を下した。

「しかし、巨人は死ななかったぞ」

「使い方が悪かったのかもしれません。斬っただけでもそれなりの効果はあるんでしょうけどね。刀身から不思議な冷気が出ているでしょう。これが何かの鍵かぎを握にぎっているのかもしれません。それから、意味不明の上ハイ位・エ古ンシ代エン語トの呪文がひとつ。魔ま力りよくの解放のための合言葉らしいのですが、これだけでは何とも……」

「斬る以外に剣の使い方なんてあるはずないと思うけど。説明書きみたいなのは、刻まれていなかったの？」

シーリスが膝ひざを屈めるようにして、〝巨人殺し〟を眺ながめながらスレインに尋たずねた。

「この剣にはね。あの宝物庫の中で見つけた書物の中にも、魔剣に関する記述の載のった本はなかったですよ。この数日のあいだにざっとですが、目を通してみましたけどね。収しゆう穫かくといえば、ひとつ新しい呪文が手に入ったぐらいですね」

「何の呪文？」

「破は壊かいのための呪文ですよ。だから、手に入っても、あまり嬉うれしくありません。機会があれば、お見せしますよ」スレインはシーリスに説明した。

「思いだした！」

マールが突とつ然ぜん、叫さけび声をあげたので、スレインは持っていた〝巨人殺し〟を落としてしまいそうになった。

「何ですか、いきなり」

「あのプレートだ」マールは、スレインのローブの袖そでを引っ張った。

「宝物庫へ一いつ緒しよに降りてよ。その魔剣の使い方が分かるかもしれないんだ」

「本当ですか？」

「本当だよ。魔剣が収められていた台座に、小さなプレートが張られていたんだ。古代語で文字が書かれていて、難しいのでほとんど読まなかったんだけど、あそこに何か手がかりが書かれているかもしれないよ」

「行きましょう、マール」

スレインは勢いこんで、後ろの巨きよ大だいな門を振ふり返った。

そして、マールと一緒に建物の中に駆かけていった。

「これで巨人が倒せるかもしれないわね」

シーリスは同意を求めるように、レドリックの方を振り返った。

「間にあえばな……」

レドリックは厳しい表情で、ポツリと洩もらした。彼の視線を追ってみて、シーリスはレドリックが言った意味をすぐに理解した。

最後の竜騎士も倒されていたのだ。騎馬であるドラゴンは、まだ飛んでいる。しかし、その乗り手の姿が遠目に見ても、人間の形をとどめていないのが分かった。石をぶつけられたのか、木で殴なぐられでもしたのだろう。

そして、巨人はすでに砦の近くまで戻もどってきている。

レドリックは〝巨人殺し〟を手に、静かに立ち上がった。

「ここは退こうよ、レドリック。まだ、やりなおしはきくわ」

シーリスが、レドリックの肩かたをつかんでそう説得する。彼が巨人に向かっていくのはあきらかだった。

「オレの斬り方が浅かったのかもしれない。オレは、もう一度、この剣に賭かけてみる」

レドリックは引き止めようとするシーリスをひきずるように一歩、二歩と巨人の方に近寄っていった。巨人もレドリックのことを知っているかのように、まっすぐにこちらに向かってくる。

シーリスは、息を飲みながら、その巨きよ体たいを見上げた。人間がかなう相手では絶対にないと思われた。後ろの遺い跡せきよりも巨大なのではないかと思われた。巨人はきっと膝ひざを曲げて、この遺跡の中に入っていたのであろう。

巨人はレドリックとシーリスをまるで虫けらを見るかのような目つきで見下ろした。

「シーリス！　レドリック！」

そのとき、パーンの声が聞こえてきた。そして、巨人の頭が何か目の見えない力で殴なぐられたように、ガクリと動いた。

巨人は後ろを振ふり返った。ホッブが呪じゆ文もんを使ったみたいだった。

「来ては、だめよ。みんな、死んでしまう」

シーリスは手で向こうにいくように、パーンに伝えた。しかし、もちろん彼が従うはずがなかった。剣を正眼に構えて、巨人を挑ちよう発はつするような仕草をしている。その隣となりで、ディードリットが精せい霊れい召しよう喚かんのための姿勢をとっていた。

「偉い大だいなる風の王イルクよ……」

ディードリットはもっとも強力な呪文を行使すべく風の上位精霊に呼びかけを行なっていた。精神を集中させて、巨人の顔をじっと見つめる。巨人は恐おそろしい形相をしていた。

だが、そんなことで躊ちゆう躇ちよはできなかった。ディードリットは呪文を完成させた。

強きよう烈れつな突とつ風ぷうが、巨人の頭のところで吹ふき荒あれた。巨人の髪かみの毛がズタズタに引き裂さかれ、渦うずを巻く空気の流れの中に、真っ赤な血が霧きりのように噴ふきだした。

巨人は頭を抱かかえて、呻うめき声をあげた。

精神力のほとんどを使いはたし、ディードリットはがっくりと膝ひざを落とした。

巨人はその場で苦く悶もんの声を上げつづけていた。

「今だ！」

叫さけんでレドリックは巨人の足もとに駆かけこんだ。シーリスが止める間もなかった。そして、レドリックは全身の力を込めて、〝巨人殺し〟の刃を毛むくじゃらの右足に叩たたきつけた。

一度、二度、三度と。

岩を叩いているような固い感かん触しよくがレドリックの手には伝わってきた。痺しびれがきそうなぐらいだった。

巨人の皮ひ膚ふが切れて、血が流れはじめた。血の臭においまでもが、生々しく感じられた。しかし、自分の与えた傷がほとんど効いていないのは、レドリック自身がいちばんよく分かっていた。

「なぜ、死なない！」

レドリックは絶ぜつ叫きようした。喉のどから血がほとばしりそうな叫さけび声だった。

「剣で斬っているからだよ」

レドリックの絶叫に応こたえたのは、マールだった。その後ろに苦しそうに咳せきこんでいるスレインの姿があった。

全力で走って行って帰ってきたに違ちがいなかった。

「……レドリック王子、その剣は斬るものではありません。剣の形にだまされていました。それは、魔法の発動体なのです。棒杖や錫しやく杖じようといっしょです。合言葉を唱となえて、地面に剣を叩たたきつけてください。そして、すぐに巨人から離はなれて。合言葉は……」

スレインは、一息ついてから、ひとつの音節からなる上ハイ位・エ古ンシ代エン語トを正確に発音し、レドリックに伝えた。

「早く、巨人があなたに気がつきました！」

その言葉に、レドリックはハッと頭上を見た。目に入っていた血がようやく涙で洗いだせたのか、怒いかりに燃える巨人の瞳ひとみと、レドリックの視線がぶつかりあった。

巨人はレドリックを踏ふみつぶそうと、足を高く上げた。その影かげが、レドリックを完全に包みこんでいた。

一いつ瞬しゆん、身体が竦すくみかけたが、レドリックは勇気をふるいおこして、スレインから教えられた古代語の合言葉を唱えた。そして、大地を切り裂さかんとするかのように、全身の体重を乗せて、剣を振ふりおろした。

奇き妙みように乾かわいた音が響ひびいた。魔剣〝巨人殺し〟の刃はがみごとなまでに粉々に砕くだけたのだ。そのかけらはまるで霧きりのようになって四散した。

巨人の足が踏みおろされてくる。レドリックは身体を投げだして、からくも逃のがれた。巨人が足を踏みおろしたとき、レドリックは自分の身体が一いつ瞬しゆん、跳はねあがるのを感じた。それほど激はげしい震しん動どうが大地を揺ゆらしたのだ。

レドリックは横に転がって、巨人のそばからできるだけ離はなれた。

と、身体が切れるかと思うような圧あつ倒とう的てきな冷気が、転がるレドリックの肌はだに伝わってきた。

「これが、魔剣の魔力なのか？」

砕けた剣の刃は、最初、霧のように見えたが、いまやそれは太陽の光を受けてキラキラと輝かがやく霧む氷ひようとなっていた。その霧氷が巨人の身体に巻きついていくようにみえた。さながら、純白のトーガを身体にまとったかのように。

巨人は苦痛の声を上げながら、両手で自分の身体を抱かかえこんだ。その身体が、真っ白になっていた。霜が全身を包みこんでいたのだ。

苦しげな絶叫をあげながら、巨人は地面に倒れていった。

凄すさまじい地じ響ひびきがふたたびレドリックの身体を弾はずませた。

「やったか！」

レドリックは立ち上がって、スレインたちのところまで戻もどりつつ、歓喜の声をあげた。

「おそらく」スレインがつぶやいた。

「あれこそが、巨人殺しの真の力だったのですよ。炎ほのおの巨人に対たい抗こうするためには、氷の力。簡単な理屈です。炎の精せい霊れい力りよくを強く体内に宿しているからこそ、氷の力は巨人の弱点となったのでしょう。そして──」

スレインは一歩、足を踏ふみだすと、賢けん者じやの杖つえを頭上にかまえた。

「シーリス、これが先程言った呪じゆ文もんです」

スレインは高らかに上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを唱となえた。そして、頭上にかざした杖の先を、地面をのたうつ巨人に向ける。

「魔ま狼ろうの咆ほう哮こう、雪ゆき娘むすめの抱ほう擁よう、始源の巨人の悲しみの心。万能なるマナよ、氷雪の嵐あらしとなって吹ふき荒あれよ！」

スレインの呪文は、完成した。そして、巨人の身体を中心に、白い爆ばく発はつが巻きおこった。雪と氷が、激はげしく巨人の身体を打うちつける。幾いく筋すじにも巨人の皮ひ膚ふが裂さけたが、血が出るよりも早く、傷口は氷で塞ふさがれた。

巨人は吠ほえた。長い、長い咆哮だった。

「悲しい声」

ディードリットがパーンに支えられながら、スレインたちのところに戻ってきた。ホッブも一いつ緒しよだった。

「まるで何かを訴うつたえかけているよう……」

ディードリットは、パーンに甘あまえるように、その肩かたに頰ほおをのせた。パーンはその頭に手を回し、優しく髪かみの毛をなでた。

「あの巨人も利用されていただけにすぎませんからね。昔は、自由な意志を持ち、わたしたちの先祖とともに古代王国の支配に対して戦ってきたのです。皮肉なものです。もしかしたら、今、彼は魔法の呪じゆ縛ばくから解き放たれたのかもしれません。古代王国の強力な魔法は、死をもってしか逃のがれる術はなかったのでしょう」

スレインは破は壊かいの魔法を使い、巨人にとどめを剌したことに、悲しみさえいだいているようだった。パーンには彼の気持ちを察することができた。

「他に方法があったのかもしれない。しかし、時間がなかった。仕方がなかったんだよ」

巨人のたてる断だん末まつ魔まの咆哮はいまだに続いていた。しかし、それはしだいに小さくなってゆき、いつのまにか完全に消えてしまった。

いにしえの巨人は、死んだのだ。

「ようやく、終わったか……」

胸の中にたまった息を残らず吐はきだすように、レドリックは深く深く息をした。そして、今度は強く息を吸いこんで、高らかに声をあげた。

「ハイランドの勇者よ、巨人は死んだぞ。もはや、ヴェノンの兵など恐おそれることはない！」

その言葉は、広い砦とりでのすみずみにまで響ひびいていくようだった。そして、その言葉にハイランドの兵士は勇気を得て、ヴェノンの兵士は恐きよう慌こうに陥おちいった。

その声は堂々たるもので、王たる者の威い厳げんがこもっていた。パーンは、ジェスター公こう爵しやくの昔の声を知らない。だが、この若い王子が発する声に、病に冒されたあの勇者の元気なりしときの声をも聞いたように思った。まるで国王の即位式に立ち合っているかのような荘そう厳ごんさに、パーンは打たれていた。まさしく、今、ひとりの若き王が誕たん生じようしたのかもしれない。

それから、レドリックは竜笛を吹ふいた。

主人からの呼び出しを待っていたかのように、すぐにウィップテイルが舞まいもどってきた。その魔ま獣じゆうの姿が敵の士気をさらに挫くじいていった。

巨人が死に、竜が生き残った。それは、あたかもハイランド公国の勝利とヴェノン公国の敗北とを予言しているかのようであった。

戦いは終わった。レドリックは、ハイランドは勝ったのだ。

14

激げき戦せんの日から、三日が過ぎていた。

パーンたちの姿は、いまだ砦にあった。戦の後始末やら、負傷者の手当てやらで忙いそがしかったのだ。しかし、それらの作業はもはや、パーンたちの手を離はなれつつある。

パーンたちは旅の支度を始め、いつでも出発できるように荷物の点検をしていた。

そこに、レドリックがひょっこり現われた。この三日というもの、彼がいちばん忙しかったのかもしれない。ハイランド本国と砦とを何度も往き来し、砦に駐ちゆう留りゆうさせる兵士を組織したり、砦の補強を行なうための資材の運うん搬ぱんまで引き受けていたからだ。

よく働く王子だと、パーンたちは感心していた。あの男なら、きっと素晴らしい王になるだろう。それは、悲しいことだがそう遠くない日かもしれないそうだ。レドリックの話では、ジェスター公爵のかかっている病気は〝竜ドラゴン熱フイーバー〟と呼ばれる、竜騎士たちがよくかかる熱病とのことだった。

炎ほのおの精せい霊れい力りよくを体内に秘めたドラゴンとの接せつ触しよくが、竜騎士の身体の精霊力のバランスを崩くずすらしいのだ。マイセン王が比ひ較かく的てき早くに亡くなったのも、この竜熱が原因であったらしい。

「全員がかかる訳ではないが、竜騎士たちは皆、この病気にかかることを覚かく悟ごもしているし、そして誇ほこりにも思っているんだ」

レドリックはそう寂さびしげに笑ったものだ。

そのレドリックは、今はやけに真面目な顔をしていた。

「もう発たってしまうのか？」

パーンと両手で握あく手しゆをしながら、レドリックはそう問いかけた。

「そのつもりです」

「そうか、寂しくなるな。できるなら、この国に残ってほしいとも思っていたんだがな。ちょうどという訳でもないが、竜騎士がひとり必要になったことだし……」

竜騎士ジェイスは先の戦で死んだのだが、騎馬たるドラゴンは傷付いていたものの、まだまだ元気だったからだ。

「パーンならば、竜にも選ばれるだろうし、立派に竜を制御できるとも思ってたんだがな」

「わたしが竜騎士に？　それは悪い冗じよう談だんですよ」

パーンはすこし笑って答えた。

「パーンには、アラニアの国王に立ってもらわねばならないのです。魅み力りよく的てきな誘さそいをしないでいただきたいものですね」

冗談めかして、スレインが言った。

「パーンが、アラニアの国王に？」

レドリックは真しん剣けんに受けとめたようだった。

「それは素晴らしい。即位式にはぜひ呼んでくれ。今のアラニアは好きではないが、パーンの治めるアラニアならば、ぜひとも友好的な関係を結びたいものだ。ともに盟友として、マーモと戦おう」

パーンは困ったような表情を浮うかべ、スレインを睨にらみつけた。

「オレは王にはなりませんよ」

「なぜだ。男ならば、誰しも王になることを夢ゆめ見みるものだろう。それをみすみす捨てるなんて、どうかしてるぞ。オレもあまりの責任の重さに、ときには逃にげ腰ごしにもなるけどな。しかし、そこから逃げだすわけにはいかない。オレは王の子として生まれ、育てられてきた。これは、オレの試練とも、生きていく上での戦いだとも思っている。戦いである以上、逃げるわけにはいかない。だから、オレは父の跡あとを継つぐ」

パーンは笑っただけで、何も答えなかった。

レドリックは間ま違ちがいなく立派な王になる。王として生まれたからではなく、王としての資質を自ら証明してみせたからこそ、そう思うのだ。今回、炎の巨人と戦い、打ち勝ったのは、何より彼の強い意志のなせるわざであった。国の未来を憂うれい、民の明日を願う。そのために、自らの命もかえりみず行動する。そんな人間がいなければ、決してなしえなかった偉い業ぎようであろう。

「オレは王にはなりません」

もう一度、パーンは繰くり返した。

「まあ、おまえは変わった男みたいだからな。ならば、放ほう浪ろうの戦士であるパーンと約やく束そくしよう。もし、オレの力が必要ならば、いつでもオーバークリフを訪たずねてくれ。おまえのためなら、どんな協力でもするぞ」

パーンは、頭を下げて礼を述べた。

そして、ふたりの戦士は、ふたたび力強く手を握にぎりあい、笑顔で再会を誓ちかいあった。

それから、レドリックはシーリスのそばに歩いていった。

シーリスもすでに旅の支度を終えていた。先刻からのパーンとレドリックの会話を背中で聞いているような感があった。

「話があるんだ。ふたりだけで、話がしたい」

シーリスは無言でうなずいた。マールが連れだって部屋を出ていくふたりの背中に、口くち笛ぶえを吹いて茶化す。

その姿が完全に見えなくなってから、

「さあ、パーン。出発しようよ」と彼は言った。

「シーリスは、どうするんだ？」

「馬鹿ねぇ、ここに残るに決まってるじゃないの。あのふたりの雰ふん囲い気きを見て、何も気付かなかったの」

ディードリットが人差し指を立てながら、説教めいた感じでパーンのそばに寄ってきた。

「気付くって、何をさ」

「あきれたものねぇ」

もう何もいうことはないというように、ディードリットは両手を広げた。それから、広げた両手をパーンの背中にまわして抱だきつくと、つま先だって、すばやく唇くちびるを合わせた。

「つまり、こういうことよ」

そんな会話が室内でされていることはまったく知らず、レドリックとシーリスはパーンたちのいる建物からすこし離はなれた場所を、あてもなく歩いていた。

話があると呼び出したのに、レドリックは結局、一言も発することができないでいた。

「……忘れてたわ。これ、返してなかったでしょ」

シーリスは革かわ袋ぶくろから、純金の指輪を取り出して、レドリックに手て渡わたそうとした。

それを見て、レドリックはあわてふためいた。

「だめだ。オレはその話をしにきたんだから。その指輪は、受け取ってくれ」

「紋もん章しよう入りの指輪でしょ。受け取るわけにはいかないわ」

「それは、君にあげたんだ」

「そう、仕事の手付けとしてね。でも、もう仕事は終わったわ。代わりに、宝石の一個でもちょうだい。そしたら、報ほう酬しゆうとしては十分よ」

「違ちがうんだよ、シーリス」レドリックは頭を振ふって、心を落ち着けようとした。

「何が、違うの？」

「手付けとか、そんなんじゃなく、オレはその指輪を受けとってほしいんだ。つまり、その……オレは君を妻として迎むかえたいと思っているんだ」

「はあ？」

シーリスは自分でも間の抜ぬけた声を出してしまったものだと思った。しかし、それぐらいレドリックの言葉は唐とう突とつであり、意外だった。

「……本気なの？」

「本気だとも。確かに、どこの馬の骨とも分からない女性を連れて帰ったと、また父は激げき怒どするかもしれない。しかし、説得してみせる。オレが今回の戦いに勝てたのは、君のおかげだっていう気がするんだ。今度の戦いでは、オレは何度も死ぬと思ったし、死んでも仕方ないとさえ思った。しかし、君はあきらめなかった。最後まで勝利と、そして生きるということに執しゆう着ちやくした。その勇気が、オレをも勝利に導いてくれたように思うんだ。まるで、そう、勝利の女神の加護があったみたいにね」

シーリスはレドリックの真意を量るように、その目をじっと見続けた。そして、微笑ほほえむとすこし首を振ふった。

「あなたは嫌きらいじゃないけれど、わたしは今は恋などできないわ。ついこの間、つらい恋をしちゃったからね……」

シーリスは晴れあがった空を見ながら、つぶやくようにそう言った。

「……だけど、傭よう兵へいとしてなら、あなたのそばに残ってもいいわ。今度は、わたしの腕うでを十分に見たんだから、確かな値段で雇やとってくれるでしょ」

「シーリス！」

レドリックの顔が、これ以上はないという歓喜に満ちていた。その顔には、今まで気付かなかった彼の若さと、偽いつわりのない気持ちがあふれでているように思えた。

「やっぱり、指輪を受け取ってくれ。オレには、もう君に値段なんてつけられない。ただ、オレが治める国を、君にも一いつ緒しよに治めてもらいたいだけだ」

「つまり、国の半分ってことね」

シーリスは楽しそうに笑った。そして、レドリックの肩かたに、まるで古くからの傭兵仲間のように右みぎ腕うでを回した。

「そこまで、わたしを買ってくれてるなら……」

シーリスは微笑みを残したままの顔で、小さく何度もうなずいた。それから、顔を上げて、レドリックを正面から見つめる。そのときには、いつもの勝気な顔に戻もどっていた。

「それから、ひとつだけ言ってあげるわ」

「なんだい？」

「残念ながら、わたしは馬の骨なんかじゃないの。わたしの父はウェイマー・ラカーサ伯はく爵しやく。王位継承権十二位だったカノンの貴族よ。そして、わたしはその正統な後継者。モスの田舎貴族の妻になるなんて、もったいないぐらいだわ」

レドリックは、左の手をシーリスの腰こしに回して、その細身の身体を自分の方にすこしだけ引き寄せた。

「それなら、やっぱり最初のときにドレスを着て、逃にげてきてくれないとな」

若い男女の影かげは秋の陽差しを受けて、褐かつ色しよくの大地に長く伸のびていた。やがて、その影はからみあうように、ひとつになっていった。

第Ⅱ章　ヴァリスの神官王

１

神聖王国の名で呼ばれるヴァリスは、ロードス島の中南部に位置する王国である。国の民は、至高神ファリスへの信しん仰こうが厚い。彼らは厳格なファリスの法を生きていくための規き範はんとして自らに課し、朝夕の祈いのりと七日に一度の神しん殿でんへの礼拝を欠かすことはない。厳げん粛しゆくな中にも盛せい大だいに催もよおされる至高神の聖祭は、国民全員が祝い、参加しない者は誰ひとりとしていない。

神聖王国と呼ばれる所以ゆえんである。

そのヴァリスの王都ロイドは、アラニアの王都アラン、自由都市ライデンに次ぐロードス島第三の都市である。〝聖なる河〟ファーゴの河口に発達した街まちで、水路、陸路の要よう衝しようとして、街の歴史は古代王国の滅めつ亡ぼうとほぼ同じ時にまでさかのぼることができる。陸路ではアラニア、カノン、フレイム、モス。海路をとれば、ライデンへもわずかな日数で行ける。街の周囲には肥ひ沃よくな平野が広がっており、ロードス島第一の穀倉地帯でもある。

しかし、その恵めぐまれた条件のゆえに、ロイドの街は戦いくさのたびに侵しん略りやくの目標とされてきた。ロードス全土の支配のためには、ロードス島のへそとも言えるロイドの支配が、絶対に必要な条件だったからである。ロイドは何度となく戦火の中に燃えつき、その都度、人々は不ふ屈くつの意志でもって街を再建してきた。

侵略とそれに対する抵てい抗こうの歴史が、昔むかし、この地方に強大な王国を誕たん生じようさせたことがある。エルベクという名で呼ばれるこの王国は、強力な騎き士し団だんを擁ようし、一時は現在のモス、カノンの領土までその支配下においていた。侵略から身を守るための力が、皮肉なことに他国への侵略に使われたのだ。

強大な権力を手中に収めたエルベクの国王は、民に苛か酷こくな圧政をしくようになった。王族や貴族階級に属するわずかな人間は神のごとく振ふるまい、反対に国の民を奴ど隷れいのごとく扱あつかった。

この正義なき支配に怒いかりを覚えた至高神ファリスの神しん殿でんが、エルベク王家に対し、反乱を起こした。

その中心となった人間が、偉い大だいなるヴァリス建国王アスナームである。彼はエルベク王国の有力な貴族のひとりであったが、若い頃ころの一時期に、ファリスの教えに感かん銘めいを受け、その敬けい虔けんな信者となっていた。

五年にも及およぶ戦のはてに、エルベク王国は崩ほう壊かいした。それが百余年前のできごとである。王国打だ倒とうの英えい雄ゆうアスナームは、ファリスの教えを国の法とする新しい王国を興し、その初代の王になる。しかし、彼は世せ襲しゆうの国王となることを求めず、次なる国王の選定はファリス神殿に委ゆだねると宣言した。このアスナーム建国王の宣言は忠実に守られ、ヴァリスの王位は神聖騎き士し団の中から、ファリスの正義のためにもっとも力を尽つくした人物を選んで贈ることが慣例となった。

先の英えい雄ゆう王ファーンは、魔ま神じん戦争のおりの活かつ躍やくゆえの即そく位いである。

その長年の慣例を破り、現国王エトは、神聖騎士団からではなく、ファリス神殿の司プリー祭ストから選ばれた。

彼の即位から三年余り。神聖王国ヴァリスは、英雄戦争による荒こう廃はいからようやく立ち直りつつあるように見えた。

ロイドの街まちには、背の低い建物が多い。そのため、大路を歩いていて目立つものといえば、〝太陽の丘〟と呼ばれる小高い丘の上に建てられたファリス神殿のドーム状の屋根と、その隣となり〝正義の丘〟に建つ聖王宮の尖せん塔とうだった。

壮大なふたつの建物を見て、パーンはロイドの街にやってきたという実感が湧わいてきた。パーンにとって、この街は生まれ故郷である。父、テシウスは神聖騎士団の騎士隊長だったのだ。

自分に神聖騎士団の血が流れていることは、幼かった頃ころのパーンにとって誇ほこりだった。自分もいつかは神聖騎士団の一員として、銀十字の紋もん章しようを胸に刻んだ甲冑スーツを身につけたいと願っていた。しかし、運命とは不思議なもので、夢ゆめかなって一度はその鎧よろいを着たものの、結局、パーンは自らの意志でその鎧を脱ぬいだのである。

今のパーンの鎧は、〝風の塔とう〟で見つけた魔ま法ほうの鎧である。父の形見の鎧でも、ヴァリス国王から与えられた鎧でもない。自らが見つけだし、そして着ることを選んだ鎧だった。磨みがいたばかりのその魔法の鎧は、秋の陽差しを弾はじいて銀色に輝かがやいている。

あの壮そう絶ぜつな炎ほのおの巨きよ人じんとの戦いの後、シーリスはレドリックと共にハイランドに残ることになった。今や、一行の数は五人に減っていた。元気なシーリスの声がないのは、すこし寂さびしい気もするが、彼女の幸せをパーンたちは心から祝福していた。

モスを出てからは、二日ばかり、ウズの村に立ち寄り、休養した後、このロイドにやってきた。その間、十日あまりの日数が過ぎていた。

パーンたちは、ヴァリスの王城を目指していた。ロイドの道は迷路のように走っていたが、五年ぶりとはいえ、何度も通った道である。迷うことなく、パーンたちは城門にたどりつくことができた。

聖王宮の正門の門番は、五年前と代わっていなかった。彼はパーンたちのことを覚えていて、歓喜の声を上げて、出で迎むかえてくれた。国王に謁えつ見けんしたい旨むねを伝えると、すぐに門を通してくれた。

パーンたちはひとりの衛兵に先導されて建物の中へと入り、広い石の廊ろう下かを進んで謁見の間へと案内された。

その頃ころには、すでにパーンの心の中は、エトとの再会の思いで一いつ杯ぱいになっていた。

エトとはザクソンの村で、幼い頃からの親友だった。その親友が、今やヴァリスの国王になっている。考えてみれば、信じられないような現実だった。しかし、エトの人ひと柄がらはパーンがいちばんよく知っている。国王になるにふさわしい強い意志の力と、そして優しさを秘めた男である。

「五年もたってるんだから、エトもずいぶん変わったでしょうね」

ディードリットが、浮うき浮きしながら、パーンに話しかけてきた。彼女も興奮が抑おさえられない様子だった。

しかし、彼女もずいぶん人間の生活になじんだものだ。ハイ・エルフであるディードリットにとって、五年という時間は決して長いものではない。アランの街まちで出会ったときと、彼女の美しさはすこしも変わっていなかった。

実のところ、自分もあまり変わったような気がしない。すこしはたくましくなって、幼さがなくなったように思うが。一度、髭ひげをはやそうとしたが、あまり濃こくはならなかったので、すぐにあきらめてそってしまった。髪かみ型がたもまったく同じだし、変わったものはといえば、身につけている装そう備びぐらいのものではないだろうか？　そして、やはり昔むかしと変わらないエトとの再会を、パーンは期待していた。

パーンたちは謁えつ見けんの間の大きな両開きの扉とびらの前に立った。

呼び出しの声がまず広間の中から届き、その声に応じるように、儀礼用の鉾ハル槍バードを構えた衛兵が両側から扉を引いた。

軋きしむような音を立てて、扉は開いた。視界が開けて、謁見の間の全ぜん貌ぼうが飛びこんできた。扉から赤い絨じゆう毯たんがまっすぐに延のびている。その赤い絨毯の先に、三段ほどの階段があり、その階段の上に、ふたつの玉座が並ならんで置かれている。その右側の玉座に、質素ながらも壮そう麗れいさを感じさせる衣服をまとった国王の姿があった。隣となりの玉座にはきらびやかなドレスで装よそおった王おう妃ひが腰こしを下ろしている。

両側の壁かべの前には、ヴァリス王国の文官や武官の高位の者がズラリと並ならび、仰ぎよう々ぎようしいまでの重厚感をかもしだしている。

国王は頭に略式の王おう冠かんを戴いただき、真っ直ぐにパーンの方を見つめている。遠目に見ると、それがエトかどうかは分からなかった。彼が国王になったという噂うわさは、本当なのだろうかという疑問さえ、パーンの頭をよぎった。

一礼をしてから、パーンたちは玉座の前にゆっくりと進みでた。そのあいだ、パーンは国王から一いつ瞬しゆんも目を離はなさなかった。近づくにつれて、玉座に座っている者がエトに間ま違ちがいないことを、ようやくパーンは確信した。

それと同時に、抑おさえることのできない興奮が、パーンの身体のすみずみまで包みこんだ。我を忘れて駆かけだして、旧友に抱だきつきたい衝しよう動どうが湧わきあがってくる。

しかし、パーンはその興奮をすぐに抑おさえこんだ。

自制したのは、自分の立場と現在の状じよう況きようを思いだしたからではない。エトが浮うかべている表情に、昔むかしとは違ちがう何かを見出したからだった。

丸みを帯びた顔の感じは、あまり変わっていない。頰ほおのあたりがややすっきりとし、さすがに大人の顔になってはいたが、昔の面おも影かげはほとんど損われていなかった。

違うのは、その顔に笑みが浮かんでいないことだ。

エトはどんな苦境に陥おちいろうとも、笑顔を忘れたことはなかった。優しく微笑ほほえんでいるかのような表情を、いつも浮かべていたのである。

その優しい笑顔が、今の彼にはまったくなかった。あくまでも厳げん粛しゆくに、重厚な装そう飾しよくの施ほどこされた玉座から、パーンを見下ろしていた。その瞳ひとみは、やや冷たいとさえ感じられた。

パーンは、冷水を浴びせられたような気持ちになっていた。

パーンは玉座まで七歩ばかりの所までくると、もう一度、礼をしてから片かた膝ひざを落とした。残る四人も、パーンにならった。

「フレイム王国からの使者であるとか……」

エトの声が謁えつ見けんの間に響ひびいた。耳に心地のよい静かな声ではあったが、そこにも優しさが感じられなかった。それだけで、旧友が見ず知らずの人間であるかのような印象を受けるという事実に、パーンは驚おどろきすら感じていた。

「さようでございます、陛下」

スレインが、エトのそんな態度にもまったく動じたふうもなく、賢けん者じやのローブの懐ふところから紫の布に包まれた親書を取りだした。厳重に封ふうを施ほどこされたその親書は、長旅のために角のあたりがすこし傷いたんでいた。

侍じ従じゆうのひとりがやってきて、スレインから親書を受け取り、国王の玉座まで運んできた。

エトは侍従から親書を受け取ると、厳重に施された封にナイフを入れ、中から書面を取りだした。そして、それに素速く目を通していく。

エトはそれを読みおえると、小さくうなずきながら、その書面をもとの通りに丁てい寧ねいにたたんでいった。そして、親書を侍従に戻すと、何やら小声で指示を与えた。

「返事をしなければならないな……」

それから、エトはぐるりとパーンたち一行を見回した。彼がよく知っているはずのパーンやスレイン、ディードリットを見るときも、初対面であるところのマールやホッブを見るときも、まったく態度は変わらなかった。

「カシュー王の申し出はありがたい。ヴァリス、フレイム両国が同盟国の関係にあるのは、承知のことであり、わたしは今後ともその関係を続けていきたいとも願っている。しかし、マーモに占せん領りようされているヴァリス領の解放は、我が国の悲願であり、これは独力で達成するつもりでいる。カノンの解放、マーモ帝国の打だ倒とうという問題は、それからの話だ。おそらく、そのときにはカシュー王の助力をお願いすることになろう」

カシュー王に対するエトの返答を聞いて、パーンはひとつ不思議に思ったことがある。

微び妙みような違ちがいこそあるものの、エトが示した回答は、ジェスター公こう爵しやくのそれとほとんど変わるところがなかったのである。それはスレインも同感だったらしく、パーンの方にチラリと視線を向けて、首をかしげるような仕草をした。

それからスレインは、

「承知いたしました。かならずや、カシュー王にお伝えいたしましょう」と言った。

謁えつ見けんはそれでおしまいだった。

パーンたちは退出を命じられ、謁見の間を後にした。パーンは最後まで、エトが吹ふきだすように笑って、冗じよう談だんだよと言うのを期待した。しかし、その態度はついに変わることはなかったのである。

２

「何よ、あの態度！」

ディードリットの声が甲かん高だかくなっていた。顔に不満の表情をありありと浮うかべながら、聖王宮の廊ろう下かを踏ふみぬかんばかりの勢いで歩いている。

「王様になったというだけで、人間の価値が変わるとでもいうの！」

変わるんだよ、とマールがディードリットをからかった。

「マールの言葉は正しいさ。しかし、オレたちは昔むかしなじみだぜ。あそこまで、徹てつ底てい的てきに無視されるとは思わなかった……」

パーンの顔からは、ほとんど血の気が失うせていた。

「パーン……」

ディードリットは、心配そうにパーンの頰ほおに手を触ふれた。パーンはその手を静かに取ると、かすかに微笑ほほえんでから、ディードリットに送りかえした。

「これからどうするの？」

「ロイドの街まちには、しばらく逗とう留りゆうするつもりだったが、エトがあんなんじゃその気も失せたな。南の街かい道どうを通って、すぐにカノンに入るさ」

そうね、とディードリットはうなずいた。

「しかし、今晩くらいはゆっくりと休みたいものですね」

スレインが足をさすりながら、苦笑を浮うかべた。長旅でかなりまいっている様子だった。

「魔術師殿は、もっと身体を鍛きたえねばならん様子だな」

ホッブが冗談とも本気とも取れるような調子で、瘦やせたスレインの背中をドンと叩たたいた。その勢いで、スレインは一歩先に進んでしまった。

ちょっと咳きこんで、スレインは恨うらめしそうにホッブを振ふり返った。

「自分ではかなり頑がん張ばっているつもりなんですけどね」

パーンはふたりのやりとりを聞いてから、今夜の宿を探さないとな、と独り言のようにつぶやいた。

「それには及およばないぞ」

突とつ然ぜん、背中から声をかけられて、パーンは驚おどろいて振り返った。

見れば、初老の男がパーンたちを追いかけるようにやってきていた。

謁えつ見けんの間で、エトのそばに控ひかえていた侍じ従じゆうのひとりだった。パーンも、彼のことは見知っていた。先王ファーンの信任も厚かったと記き憶おくしている。

「久しぶりだな、パーン」

パーンに握あく手しゆを求めながら、侍従は表情を崩くずした。

「お久しぶりです」

パーンは、敬意をこめて挨あい拶さつしてから、侍従の手を握にぎった。

「ずいぶん礼儀を心得たものだな。今はフレイムに仕えているのか？」

「いえ、カシュー王から親書を預かってきただけです。今は、誰にも仕えておりません」

パーンの返答に、侍従はそうかとつぶやき、相好を崩した。

「それは、エト陛下もお喜びになられることだろう」

エトの名を言われて、またパーンの表情が沈しずんだ。それに気がついて、侍従がニヤリとする。

「そんな顔をするのなら、わしについてこい。そうすれば、おまえの不満も解消されよう」

そして、侍従はパーンたちを先導するように、歩きはじめた。

どこに行くのですかとのパーンの問いにも、まあ黙だまってついてこい、と答えただけだった。

パーンはディードリットと顔を見合わせると、肩かたをすくめて両手を広げた。ディードリットは、黙ってついていきましょ、と目で合図をかえしてきた。

侍従に案内されていくあいだに、パーンはどこに向かっているのか見当がついた。

聖王宮の東の塔とうのいちばん上の階を目指しているのだ。そこは〝沈ちん黙もくの間〟と呼ばれており、秘密の会議などがもたれるときに使われる部屋であった。

窓さえもない円形の部屋で、中での会話は部屋の外に決して洩もれることがない。それゆえに、沈黙の間と名付けられたのだ。もちろん、部屋の中では激はげしい討論が行なわれることが多い。

侍従は沈黙の間の分厚い扉とびらを開けて、パーンたちを部屋の中に通した。

そして、まあゆっくりしていけ、と言って去っていく。

円形の部屋には、丸いテーブルと椅い子すが数すう脚きやく置かれているだけである。そして、ひとりの男が入口に背中を向けるようにして立っていた。

その男が、扉の開いた音に振り返る。

その顔を見て、パーンは息を飲んだ。言葉を出そうとしたが、声にならなかった。

「エト！」

ディードリットが、パーンの代わりに声をあげた。

エトはディードリットに呼ばれて、ニッコリと微笑ほほえんだ。優しい笑顔だった。昔むかしとすこしも変わることのない。

「さっきは失礼したね」

エトはパーンたちの方にゆっくりと歩みよってきながら、両手を差し伸のべた。

「訳は後でゆっくりと聞かせていただきますよ。お久しぶりです、エト司祭。結けつ婚こんの祝にも、即そく位いの祝にも出られずに申し訳ありませんでした」

エトは驚おどろきのあまり何も言えなくなっているパーンの両手を強引に取って握あく手しゆしてから、スレインとも同様に挨あい拶さつした。

それから、ディードリットの前に立つと、静かに頭を下げた。

「やっぱり、エトなのね」

ディードリットは歓喜の声を上げると、エトの右手をしっかりと両手で握にぎった。

「別れてからの君たちの活かつ躍やくは、いろいろと噂うわさで聞いているよ。ザクソンの勇者と北の賢けん者じやの名声、それから火か竜りゆう山ざんの魔ま竜りゆうを倒たおした活躍なんかね」

エトはもう一度、パーンを振ふり返ると、彼の肩かたに右手を置いた。

「謁えつ見けんの間では、僕は国王なんだよ。でも、今はただの君の旧友だ。さっきの無礼、許してくれるよね」

「許すも何も……」

パーンはようやく事態を把は握あくしたかのように、歓喜の表情を浮うかべて、エトに抱だきついていった。

「痛いよ、パーン。抱きつくのは、鎧よろいを脱ぬいでからにしてくれ」

パーンはエトを離はなすと今度は両手を握って、激はげしく振ふった。エトはやっぱり痛そうに顔をしかめながらも、パーンの手を離さなかった。

謁見の間とは、うってかわって、エトの表情は穏おだやかになっていた。

再会の興奮が収まるのを待ってから、パーンはホッブとマールのふたりを紹介した。マールは吟遊詩人バードと紹介しておいたが、エトはどうやら彼のもうひとつの職業を見み抜ぬいたようだった。ホッブとエトは、お互たがい司祭の立場にある者同士、慎しん重ちように言葉を選びながら、互いの信しん仰こうを讃たたえあう。

至高神ファリスも戦の神マイリーも、共に光の神に属しており、両神殿の司祭はお互いの信仰を尊重しあっている。しかしながら、心の中では複雑なものがあるのだろう。ふたりの会話は、パーンが見ても分かるほどよそよそしいものだった。

それぞれの紹介が終わると、皆は丸いテーブルに思い思いの席を見つけて、腰こしを下ろしていった。それから、スレインが謁見の間で見せたエトの態度について、穏おだやかに尋たずねた。責めているのではなく、あくまで理由を尋ねているのだ。最初から、彼はエトの取っている態度が、何か理由があってのことだと確信していたようだった。

パーンは自分の不明を恥じるとともに、エトを疑ってしまったことを後こう悔かいした。

「理由はいろいろとあるんだよ」

エトはすこしだけ苦しそうな顔になった。

「僕が国王になった経けい緯いは、噂うわさに聞いているだろう。僕は先の戦いで弱体化した神聖騎き士し団だんに代わって、ファリス神しん殿でんの神官戦士団を指揮して、ヴァリスの秩ちつ序じよを取り戻もどす努力をした。宮きゆう廷てい付きの司祭の地位にあったからね。英えい雄ゆう王おうファーン亡き後、次の王位を決めるのに、ファリス神殿は紛ふん糾きゆうしたんだ。王位継けい承しよう候こう補ほだった騎士が、すべて戦死していたんでね。それでジェナート最高司祭に推おされて、僕が王位に就ついたというわけさ。フィアンナとの婚こん姻いんも決まっていたから、騎士も民たちも納得してくれるだろうと思ったのだけれど……」

しかし、騎士たちの中には、たいした武ぶ勲くんもあげていないエトに対する不信感が拭ぬぐえぬ者もいたようだ。彼の宮廷における一挙手一投足が監かん視しされ、まだ若い彼が王たるにふさわしくない言動を取ったときには、痛つう烈れつな皮肉が飛んだ。

エトはその皮肉を気にしたわけではない。ただ、自分に対する不満からヴァリス王国の結けつ束そくが緩ゆるむことを恐おそれたのである。だから、彼は人前では厳格な王を演じなければならなかったのだ。今のヴァリスの国王にとって必要なのは、優しさではなく強さなのだ、とエトは悲しそうにパーンに言った。

「聖騎士とは、思えない陰いん険けんさだな」

パーンは本気で腹を立てている様子だった。

「誰が国王の座に就いても、不満は出たんだよ。それが、僕に回ってきただけのことさ」エトは笑顔でパーンをなだめた。

「しかし、僕は今のヴァリスの状じよう況きようを許したくはなかった。それから、ファリス神殿の腐ふ敗はいぶりもね。ジェナート最高司祭は、だからこそ、僕を王に選んだんだ。その期待に応えないわけにはいかなかったんだよ。それで国王になることを引き受けた。引き受けた以上、いい国王にならないとね」

パーンはもちろん知っていた。エトが優しさだけではなく、強さも持っていることを。その強さは時間がたてば、聖騎士たちにもきっと認められることだろう。

「でも、こっちも驚おどろいたよ。パーンがいきなりフレイムの使者として現われたんだからね。この宮殿には、君のことを覚えている人間だって多いんだ。フレイムの騎士になったと知って、がっかりした人間も多いはずだよ。君はより優れた騎士になるための修行に出ていると考えていた人間も多いからね。僕も何人かの人間にそう説明していた。ウッド・チャックをカーラから解放したなら、きっと戻ってきてくれると信じていたからね」

それから、エトは騎士たちの中ではヴァリスの出身ではないエトよりも、勇者テシウスの息子でもあり、聖騎士としてファーン王にも劣おとらぬ武ぶ勲くんをあげてもいるパーンを国王にという声が上がっていることを付け加えた。

それを聞いてディードリットが忍しのび笑いをした。

「ずいぶんと、人気が上がっているものね」

「まったくだ」

パーンは自分が抱かかえている問題について正直に打ち明けた。

「カシュー王やスレインは、オレをアラニア王に立てたがっているんだ。何度も断っているんだけどな」

「カシュー王が……」

エトの顔が一転して緊きん迫ぱくしたものになった。

その斜ななめ向かいでは、スレインが渋しぶい顔をしている。

「困りますよ、エト。ヴァリスの国王は、あなたしかいませんよ。わたしはパーンがアラニア王として立ってくれることに、まだまだ期待しているのですからね」

「これなんだ」

エトはスレインの考えを探るかのように、スレインの顔をじっと見つめた。

「いみじくも、あなたが言ったとおりですよ。民は英えい雄ゆうを求めています。新しい英雄をです。パーンはその役目にぴったりだと思いませんか？」

「それは思うよ。パーンの名声は確実に高まってきている。かつて、砂さ漠ばくの国に現われたひとりの傭よう兵へいとまったく同じようにね。吟ぎん遊ゆう詩し人じんたちは、若い英雄のサーガをこぞって唄い、そして、酒場に集う人々はそれに聞きほれている」

エトの言葉を聞いて、マールが舌を鳴らした。パーンのことなど何も知らないくせに、と文句を言う。先をこされたのが悔くやしいのだ。

「あなたの抱いだいている不安はよく分かりますよ。あなたは、カシュー王のことを警けい戒かいしているのですね」

スレインの問いに、エトはうなずいた。

「そのとおりだよ、賢けん者じやスレイン。僕はカシュー王、そしてフレイムという国を恐おそれている。今、いちばん国力のある国はどこだい。内戦に明け暮くれているアラニアでもモスでもない。もちろん、国土の東半分を占せん領りようされている我がヴァリスでも、全土を支配されているカノン王国でもない。それに、ライデンの自治体制は終しゆう焉えんを迎むかえたしね」

パーンはエトの言葉でひとつ納得したことがあった。ハイランド公国のジェスター公こう爵しやくもヴァリス国王エトも、カシューの親書に対してほとんど同じ回答をしたことである。

フレイムとカシュー王に対する警戒感なのだ。協力を受けることで、フレイムこそがロードス島の盟主であるという印象を、人々に与えたくなかったのである。

「カシュー王とは何度か会って、その人ひと柄がらを拝見しているけれども、あの国王には才覚がありすぎる。剣けんの腕うで前まえだけではない。思った以上に、策略家でもおありのようだ」

スレインは、同感だというように首を縦に振ふった。

「……暗あん黒こく皇こう帝ていベルドに似ていると言いたいのですね」

「似ている」エトはきっぱりと答えた。

「馬ば鹿かな、カシュー王はそんな人じゃない」

パーンは驚おどろいて反論しようとした。しかし、すぐにスレインにたしなめられた。

「わたしも一時期、そのことを危き惧ぐしたりもしました。しかし、支配の王おう錫しやくを巡めぐる戦いで、カシュー王と御ご一いつ緒しよし、その心配はどうやら杞き憂ゆうのようだと判断しています」

「アシュラムとかいうマーモの騎き士しのことだね。知っているよ。フレイムからの急使が来て、ヴァリス領内を通過させないでほしいと嘆たん願がんされたよ。もちろん、僕はそれに応じたけれど、結局、カシュー王は自らの手で片を付けてしまったからね」

それから後の顚てん末まつについても、エトはフレイムからの報告を受けていたようだ。黒騎士アシュラムを討ちとったこと、〝支配の王錫〟が火竜山の火口の中に失われたこと、魔ま竜りゆうシューティングスターが死に、フレイム王国は〝火竜の狩しゆ猟りよう場ば〟と呼ばれる平野を領土に組み入れたということ。

「フレイムは、大陸との貿易も独自にはじめるらしいし、最大の懸けん案あんだった食しよく糧りようの問題も、西の平野を領土にしたことで解決されただろうね。フレイムの国力がロードス島最大であることを認めない者は、もはや誰もいないよ。傭よう兵へい王おうカシューにロードス全土を統一してもらいたいとの声さえ上がっているほどだ」

エトは言葉を切って、ひとつだけため息をついた。そして、続けた。

「危険な考えだと僕は思うよ。それは、ベルドの理想とまったく同じものだから。もしも、パーンを傀かい儡らいの王に立てて、アラニアを支配しようと目論んでいるのだとすれば……」

「ですからね、エト。それは誤解なのですよ。カシュー王の野心は、フレイムの国王になったということで満足されていると考えていいでしょう。ベルドという先例を知っているだけに、自らに制約を課しているような節もありますしね。カシュー王の考えは、親書にあったとおり、ロードス島の戦乱をできるだけ早く収めたいということにつきます。カシュー王はわたしに語られましたよ。もはや、血を見るのは飽あきたとね。わたしも同感です」

エトとスレインは、しばしの間、何も語らずにお互たがいを見つめていた。隣となりで見ていたパーンは何とか口を挟はさもうと試みたが、結局、何も言いだせなかった。

しばらくして、緊きん張ちようの糸は解とけた。エトが深く息を吐はきながら、論争をやめる意志を示すようにかるく右手を上げたのだ。

「……信じるよ、スレイン。カシュー王もだけど、パーンのことをね。パーンなら、たとえアラニア王になったとしても、カシュー王の傀儡になるようなことは絶対にないからね。しかし、僕としてはパーンにヴァリスに留とどまってほしいと思うよ。僕に代わって、国王になれなんて言わない。昔むかしのように聖騎き士しとして、留まってほしいんだ。そして、僕を助けてほしい。今、ヴァリスにはひとりでも多く、優ゆう秀しゆうな騎士が必要なんだ」

パーンはその言葉に苦しそうな表情をした。

「どうも、オレはみんなから買いかぶられているような気がするな」

そう言ってディードリットに笑いかける。ひきつったような笑いだった。

「噂うわさは勝手に育っていくということを、オレはやっと理解したよ。噂のほとんどは、オレの力で成しえたものじゃない。ザクソンの独立運動の中心になったのは、あくまでスレインだし、シューティングスターを倒したのは何といってもカシュー王の力だ。オレは手を貸しただけなんだ」

「謙けん遜そんじゃないのよ。パーンの言うとおりなの。民が英えい雄ゆうを求めているのは分かるけれども、英雄をでっちあげるのは困りものね」

ディードリットが、冗じよう談だんまじりにそう付け加えた。

エトが白い歯を見せて、噂とはそんなものだよ、と言った。

「でもね。噓うそでもいいから、僕には名声がほしいと思うよ。それで、騎士たちが僕を真の王だと認めてくれるならね」

そして、エトは近々、ヴァリスがアダンの街まちをマーモから取り戻もどすための戦いを始めるつもりでいることを、パーンたちに打ち明けた。その陣じん頭とう指揮に、自らが立つということも。

それが、ヴァリス王国の悲願であることは、誰もが知っている。ヴァリスの国力が回復していることも噂では聞いた。

「用意が整ったというわけか？」

パーンが声に力をこめた。しかし、エトは首を横に振ふって、悲しそうに微笑ほほえんだ。

「そう考えている人は多いね。特に若い騎士たちは、そう信じて疑っていない。しかし、正直に言って、僕にはまだまだ時期が早いように思える」

エトは騎士たちがまだ若く実戦の経験に乏しいこと、自分が神聖騎士団の指揮権を完全には把は握あくしていないこと、それから騎士団とファリス神官戦士団とが不仲であること、義勇軍を募つのれるような状態ではないことなどを理由として挙げた。

「それなら、思いとどまるべきですよ」

スレインの顔色は変わっていた。今、ヴァリスが無理な戦いをして敗退しようものなら、マーモの力はさらに強大なものになる。それを危き惧ぐしているのが、ありありとうかがえた。

「そうもいかないんだ。僕もできるかぎりの説得をしたんだけれど、はやる騎士たちを抑おさえておくことは、これ以上できない。僕が臆おく病びようだと思われてしまうからね。そうなれば、せっかくまとまりかけている王国は、また混乱してしまう」

表情もそうだが、声も苦しそうだった。パーンには、エトの苦く悩のうを測りしることはできなかった。危険な賭かけに臨むのは、彼がもっとも嫌きらうところだ。しかも賭けるのは、ヴァリス一国の運命である。

「……その戦いには、オレも参加させてくれ」

パーンにはそう言うしかなかった。自分が加わったとて、戦いくさの勝敗が変わるわけではないことは知っている。しかし、エトが危険な戦いに赴おもむこうというのに、協力しないわけにはいかない。エトがファーン王のように戦いの中で命を落とすようなことだけは何としてでも阻はばみたかった。

「その申し出はありがたく受けるよ。待たい遇ぐうの方はどうしよう。騎士隊長に推挙しても、若い騎士たちは絶対に文句を言わないはずだけど」

「……いや、オレ自身は聖騎士を辞めたつもりでいるし、二度と銀十字の鎧よろいを着ようとも思っていない。もしも、傭よう兵へい隊たいを組織しているのなら、それに加えてくれ。ここにいるみんなも、協力してくれるはずだから」

勝手に決めるなとばかりに、マールが不平の声をあげたが、パーンはそれを無視した。彼のしたたかさは、よく分かっている。たとえ、ヴァリスの全軍が戦死したとしても、彼だけは間ま違ちがいなく生き残っているに違いない。

「……ありがとう、パーン。それから、みんな。心から協力を感謝するよ」

エトはパーンに傭兵隊長の立場を約やく束そくしてくれた。パーンはそれに応じるつもりだった。いつもならば断るところだが、今はたとえ数十人でも協力してくれる仲間がほしかった。それに傭兵たちとなら、うまく付き合っていく自信もあった。

パーンはエトに戦いをいつ始めるつもりかと尋たずねた。答は、一月後であった。急な話ではあるが、それまでのあいだに確かめておきたいことや、やっておきたいことはいくらでもあった。

「まず、アダンに駐ちゆう留りゆうしているマーモ軍の数から教えてほしい」

３

アダンの街まちはロイドの北東に位置している。山やま越ごえの街かい道どうを通って、北はアラニア王国第二の都市ノービス、東はカノン王国の同名の王都へと続いている陸路の要所である。ヴァリス王国では王都ロイドに次いで第二の都市であり、周囲には田園地帯が広がり、いくつもの小さな村が興おこっている。先の大戦以来、マーモ軍の占せん領りよう下にあり、その支配の恐おそろしさは、カノン王国のそれと何ら違いはなかった。

そのアダンの街に東のカノンから、騎馬の一団が到とう着ちやくした。

その数は十騎あまり、決して多いというわけではないが、その一団の異様さは、人々の注目を集めた。

先頭にいた人間は、暗あん黒こく皇こう帝ていベルドを髣ほう髴ふつさせるような真紅の甲冑スーツに身を包んでいた。そして、黒くろ塗ぬりの鞘さやに収められた大グレート剣ソードを背中に担いでいる。一目で古代王国の品と分かる凝こった装そう飾しよくが施ほどこされていた。おそらく、魔ま法ほうの剣けんなのだろう。

ベルドの姿を見たことのある人間ならば、あの赤せき髪はつの王が手にしていた剣とまったく同じものだということに気が付いたかもしれない。

そして、背筋が凍こおるような思いで、魔ま剣けんの名をつぶやいたことだろう。

〝魂ソウル砕クラきツシユ〟と。

その魔剣は〝最も深き迷宮〟での戦いのおりに、持ちかえられた剣である。魔神の王が持っていた、強力な魔法の剣だ。その剣の一いち撃げきを受けたものは、名前のごとく魂を砕かれ、瞬しゆん時じにして絶命してしまうとの噂うわさがある。

真しん偽ぎのほどは分からない。その魔剣で斬られて、生き延のびた人間がいないからだ。

真しん紅くの鎧よろいの騎士に続くのは、こちらはまるで闇やみ夜よを思わせる暗黒の鎧に身を包んだ騎士である。長い黒髪を後ろに流し、蠟ろう人にん形ぎようのように白い顔は、まったくの無表情だった。

この男の名前を知っている者は、多くはあるまい。しかし、先の大戦のおり、このアダンの街を襲しゆう撃げきし、征せい服ふくした当の本人であることを思いだしている者もいたかもしれない。

アシュラムという名の黒騎士である。

それから、黒色のローブをまとった魔ま術じゆつ師しふうの男が続いており、残る騎馬の男たちはマーモ暗黒騎士団の正規の甲冑スーツを身につけていた。

アダンの街の人々は、ため息をつきながら、この騎馬の集団を見送った。彼らにしてみれば、圧政者たちの数が増えただけのことだ。

やがて、騎士の一団はマーモから派は遣けんされてきた領主が住んでいる砦とりでのような館へと入っていった。

「これはどういう訳なのですか？」

まるで宝物庫かと見まがうばかりの豪ごう勢せいな造りの部へ屋やの中で、ひとりの男が信じられないというように頭を振ふった。

ここは、領主の公務室である。そして、男はついさっきまでアダンの領主だった人物だ。将軍の地位も兼ねており、この街に駐ちゆう留りゆうするマーモ軍の最高責任者でもあった。

男の目の前には、二人の騎士がいる。赤い鎧よろいを着ている男は名前をジアドという。彼に代わって、新しい将軍に、そしてアダンの領主になるという。

見上げるような巨きよ漢かんで、食人鬼オーガーなみの怪かい力りきだけが自じ慢まんの男である。暗黒騎士団の騎士隊長のひとりだったが、その中ではさしたる活かつ躍やくもない。

そんな男が将軍に選ばれるなど笑止であった。しかし、ジアドの持ってきた命令書には、マーモ評議会の議長の名前が署名されていた。

だが、それですら、もうひとつの驚おどろきに比べれば、些さ細さいなことにすぎなかった。ジアドの副官として、彼の傍かたわらにひかえている騎士を見たとき男は、天地が逆転したのかと思ったほどであった。

マーモの誇ほこる黒騎士アシュラムである。

男にとって、アシュラムはただひとりの上官であった。マーモ評議会の四人の議員のうちのひとりで、暗黒騎士団の長であったから。それがなぜ、ジアドごときの副官などしている？

男の疑問はその一点に集中していた。先程からジアドなど目にも入らぬとばかりに、アシュラムに嚙かみつくように尋たずねている。

「御覧の通りだ。オレは、もはやマーモ評議会の議員ではない。ただの騎士隊長、ジアド将軍の副官だよ」

答えるアシュラムの声には、覇は気きがまったく感じられなかった。

「……信じられません」

以前のアシュラムを知っているだけに、同じ人間とはとうてい思えなかった。あの氷のような冷たさはどこにいったのだろう。近寄っただけで切れてしまいそうなほどに、全身から放たれていた殺気はどこにいったのだろう。

「信じなくてもかまわん。貴様は、アダン太たい守しゆの任務と暗黒騎士団将軍の任を解かれたのだ。これからは、このオレがその任に就く」

分かったな、とジアドは元領主に念を押おした。

「……命令ならばな。だが、オレの処しよ遇ぐうはどうなるのだ？」

「貴様は、このアシュラムと同じく騎士隊長に格下げだよ。オレの指揮下に入ってもよし、本国に帰って、評議会の命令を待つもよし、好きにすればいい」

「貴様の指揮下になど入るものか。オレはマーモ評議会に赴おもむいて、事の次第を確かめてくる。それまで、このアダンの街まちがマーモの支配下にあることを祈いのっておるよ。近く、ヴァリス軍がこのアダンを解放するための戦に踏ふみ切るとの情報が伝わっているからな」

元領主はジアドを睨にらみつけ、それからアシュラムに対して一礼をすると、大おお股またに部へ屋やから去っていった。そして、馬の用意を召使いに言いつける。

「勝手にするがいい」

ジアドは男の背中に向かって、下品な笑い声を飛ばした。ゴブリンの笑い声のほうがよほど親しみが湧わくのではないかと思えるような声だった。

「……将軍、わたしも退出してよいかな。荷物を自室に運ばねばならんのでな」

「許可しよう。だが、その前にオレの荷物を隣となりの部屋に運びこんでくれ」

ジアドは侮ぶ蔑べつの表情を浮うかべながら、アシュラムに視線を向けた。

「分かった」

アシュラムは答えた。

「心得ました、と言え！」ジアドは激はげしい口調で、叱しつ責せきした。

アシュラムは素直に従い、心得ましたと言いなおした。その言葉を聞いて、ジアドは満足そうな笑みを満面に浮かべた。それから、大おお柄がらな身体を激しく揺ゆらしながら、大声をあげて不気味な笑いを飛ばした。

その笑い声に見送られながら、黒騎士アシュラムは部屋を出ていった。

それから、数刻が過ぎた。

アシュラムは自らに与えられた部屋に落ち着いていた。粗そ末まつなベッドに身体を投げだすように横たわり、じっと天てん井じようを見ている。

ベッドの反対側の壁かべに置かれた机のところに、ひとりの男がいた。

アシュラムの鎧よろいと同じく闇やみ色いろのローブに身を包んだ男だった。名前をグローダーという。魔術師であり、黒の導師バグナードの高弟であった男だ。

グローダーは、クッションもない粗末な椅い子すに腰こしを下ろし、複雑な顔でアシュラムを見つめている。

「……何を考えておられる？」

グローダーは尋たずねた。しばらく待ったが、アシュラムからの返事はなかった。

「アシュラム卿きよう……」グローダーは立ち上がり、アシュラムの所まで歩いてきた。

「何も考えてなどいない」

遅おくれた返事が、ようようにして返ってきた。

グローダーは、ため息をつきながら首を横に振ふった。そして、ベッドの端はしに立って、アシュラムを見下ろした。

「わたしが救ったのは、生ける屍しかばねのごとき男だったのか？　わたしは、あなたのそんな顔を見たくはないぞ」

あの火か竜りゆう山ざんの戦いで自らの敗北を悟さとったとき、グローダーは〈瞬間移動〉の呪じゆ文もんを使い、マーモ本島に帰った。〝魂たましいの水すい晶しよう球きゆう〟を手に入れた後は、いつでも帰れるようにと、彼の導師バグナードが移動の目標となる魔ま法ほう陣じんを準備してくれていた。

マーモに戻もどるやいなや、グローダーはこの魔法陣を、今度はアシュラム救出のために使ったのだった。彼の居場所を魔法の水晶球によって捉とらえると、精せい一いつ杯ぱいの魔ま力りよくを使って彼を召しよう喚かんし、魔法陣に引きこんだ。

バグナードから教えられた〈強制送還〉の呪文である。バグナードがルノアナ湖の古代王国の遺い跡せきで手に入れた〝失われた魔法〟のうちのひとつである。

グローダーははじめてこの呪文を使ったが、効果は完全に発揮された。今まさに、火竜山の火口の灼しやく熱ねつ地じ獄ごくへと落ちようとしているアシュラムを、間かん一いつ髪ぱつで呼び戻すことに成功したのである。

しかし、〝魂の水晶球〟の奪取に失敗したことや、アシュラムの命を救ったことは、バグナードの怒いかりを買った。裏切者とののしられ、彼は苛か酷こくな罰ばつを被こうむった。

バグナードは〈制約ギアス〉の呪文で、グローダーを呪じゆ縛ばくしたのだ。それは、バグナード自身が彼の導師にあたる魔術師ラルカスによってかけられていた呪縛と同じものだった。魔法を使えば、身体に耐たえがたい激げき痛つうが走る。

バグナードは、今もこの呪縛に囚とらわれている。ラルカスのかけた〈制約〉の呪文の魔力はそれほどに大きいのだ。しかし、彼はその信じられぬほどの痛みの中でも、精神の集中を乱すことなく呪文をかける。長時間に及ぶ魔法の儀式にすら耐たえるのだ。

並なみの人間には、とうてい真似できるものではない。

グローダーは〈制約〉の呪文をかけられた後、何度か魔法をかけようと試みた。しかし、その都度、挫ざ折せつした。今では、もはや魔法は使えぬものとあきらめている。自分の身に降りかかってみて、はじめてバグナードの真の偉い大だいさが理解できた。

しかし、グローダーはバグナードを裏切り、アシュラムに味方してしまった。

一時の感情に流されたような気もしないではないが、アシュラムがマーモにとって、そして自分にとって必要な人物であるとの確信はあった。しかし、今のアシュラムにはとうてい、そんな期待がかけられない。

自分が魔法を使えなくなった代だい償しようとしては、あまりにも情けなかった。

まるで〝魂ソウル砕クラきツシユ〟で自らの身を斬って、魂がなくなってしまったのか、とさえ思えるような落らく胆たんぶりであった。

評議会を除名され騎士隊長に降格させられることも、ジアドの副官になることも、ベルド皇帝の遺品ともいえる〝魂砕き〟をジアドに譲ゆずり渡わたすことも、アシュラムはすべて承知した。

命じた当の評議会の議員たちでさえ、啞あ然ぜんとなったほど、彼は素直に命令に従ったのだ。

「おまえには、貧びん乏ぼうくじを引かせてしまったな」

アシュラムがつぶやいた。このまま終われば、まったく貧乏くじである。しかし、あいにくとグローダーにはこのまま終わらせるつもりはなかった。

「何、魔法がなくともわたしには、人より優れた知ち恵えがあります。今のあなたよりは、まだ役に立つ人間であると自負できる」

「何とでも言え、怒おこる気力も湧わいてこない。オレの命は、あの火竜山で失われたも同然なのだ。悲願は断たれた。カシューに敗れ、支配の王おう錫しやくは失われた。貴重な勇者たちを失い、敵に名を成さしめた」

それから、アシュラムはお笑いだよ、と自じ嘲ちよう的てきに吐はきすてた。

これは重傷だな、とグローダーはこの場の会話を打ち切る決心をした。時間が解決してくれるかもしれない。ジアドが調子にのってアシュラムを扱あつかい、彼の怒りに火をつけるかもしれない。

グローダー自身は、その火付け役になるつもりはなかった。その役を負った者は、アシュラムを目覚めさせた後、首と胴どうとが分かれているに違ちがいないからだ。以前のアシュラムならば、間ま違ちがいなく、そうするはずなのである。

「ベルド陛下が、今のあなたを見れば、何とおっしゃるでしょうな」

グローダーはそう言葉を残して、アシュラムの部屋を辞した。

彼は、ジアドという男がしでかすはずの失策を、最小限の被ひ害がいで食い止めるための方法を模も索さくするつもりでいる。それが、マーモ帝国全体の利益につながるからだ。

そのためには、このアダンの街まちの状じよう況きようを、それからヴァリス軍の動きを正確に把は握あくしておかねばならない。しかも、今の彼には部下がいない。それらの情報収集は独力で行なわねばならないのだ。

しばらくは、忙いそがしい日々が続くだろう、とグローダーは思った。そして、そのあいだにアシュラムが復活してくれることを、願わずにはいられなかった。

４

〝赤き鎧よろいの将軍〟ジアドがアダンの領主として赴ふ任にんしてから、一週間が過ぎた。

この将軍がやってくるまで、アダンの街の人々は、自分たちはこの世でいちばん不幸な人間だと考えていた。しかし、それは間ま違ちがいだった。より不幸な人間がありえることを、ジアドによって教えられたからだ。それは、現在の自分たちである。

マーモの支配の特とく徴ちようは、その厳しい階級制度にある。マーモの騎士や兵士たちは上位の階級にあり、アダンの市民たちはすべて最下級の階級に位置された。ゴブリンやコボルドなどの妖よう魔まよりも、さらに下の階級におかれたのである。

かつて、アダンの法はファリス神の教えであった。それは厳格ではあったが、苛か酷こくではなかった。今のアダンを支配する法は厳格ではない。何しろたったひとつの項こう目もくしかないのだ。それは「上の階級の者は、下の階級の者に対し、いかなることを要求してもかまわない」というものだった。

しかし、今までのマーモの支配者たちは、そうは言っても支配のための規き範はんを作り、その規範から逸いつ脱だつした者を罰ばつするぐらいの分別はあった。

掠りやく奪だつの時代は終わり、今は支配する時代だったからだ。支配者は支配される民を保護しなければならないものだ。民の信頼を得なければ、占せん領りようした土地が領土となることはない。恐きよう怖ふによっては、民の信頼は決して得られないだろう。最初は恐怖をもって、それからその恐怖をすこしずつ緩ゆるめていく。そうすれば、民は安あん堵ど感を抱いだき、かつての支配者が誰であったかも忘れていくものだ。

前の領主はそう考えて、アダンを支配してきた。

だが、新しい領主は違ちがった。彼は掠奪が横行していた初期よりも、さらに恐おそろしい圧政を開始したのである。まるで、このアダンの土地から、富を残らず掠奪しようと考えているみたいであった。

下級の妖よう魔またちは勢いづき、本来ならば治安を守るべき衛兵たちは、非番のときには盗とう賊ぞくとなった。街の人々は娘たちの髪かみを切り、男だん装そうさせた。そうしなければ、いつ乱暴されるか分かったものではないからだ。

〝赤き鎧よろいの将軍〟は、恐きよう怖ふと死を引き連れて、アダンの街にやってきた。彼の統治のあまりの苛か酷こくさは、良識のあるマーモの人間たちの背筋を凍こごえさせた。ベルドが統一する以前のマーモでさえ、今のアダンの街の比ではなかったに違ちがいない。

〝赤き鎧の将軍〟ジアドは、領主の公務室にその姿があった。

と、部へ屋やの扉とびらが、突とつ然ぜん、激はげしく叩たたかれた。

面めん倒どうそうに、ジアドは入室を許可した。

すると扉を開き、ひとりの男がどかどかと部屋の中に踏ふみこんできた。若い騎士だった。しかし、その若さに似合わぬ長バスター剣ドソードの使い手で、騎士隊長の地位にあることをジアドは思い出した。

ジアドは、机の上に溢あふれんばかりの数の宝石を、宝箱の中に整理して戻もどしているところだった。彼の傍かたわらには、裸はだか同然の格好をしている侍じ女じよがひとり控ひかえている。

毛足の長い絨じゆう毯たんの敷しきつめられた床ゆかの上には、空になった酒さか瓶びんが散乱している。

「この街は、なかなか豊かだな」

ジアドは入ってきた騎士隊長に向かって、笑いかけた。はげかかった頭が、彼が愛用している鎧のように真っ赤なのは、かなり酒が入っているためだった。

汚お物ぶつでも見るような目つきで、まだ若いその騎士は、ジアドを見つめた。

「富には量が限られたものと、無限に産みだされるものがあることを御存じですか？」

若い騎士の言葉は、冷たく室内に響ひびいた。

「……どういうことだ」

ピクリとジアドの眉まゆが動き、椅い子すに腰こしかけたまま若い騎士を睨にらみつけた。

「この街の豊かさは、金銀や宝石の量にあるわけではないということですよ」平然と騎士はジアドに言い返した。

「これほど豊かな穀倉地帯は、マーモにはありませんからね」

「どうやら、オレに進言したいことがあるようだな」ジアドは、笑顔に戻もどって机の上で両手を組んだ。

「オレは、賢けん明めいな領主だ。妥だ当とうな意見ならば、いつでも聞く用意があるぞ」

「それは初耳。しかし、わたしは進言するつもりはありません。ただ、不満を伝えにきただけです。それから、あなたの下で働くのは、今日限りとさせていただきます。わたしはこれからカノンに戻もどるつもりでおります……」

ジアドは相変わらず笑顔を浮うかべたまま、肥満ぎみの身体を震ふるわすように椅子を立って騎士に近づいていった。騎士はそれを静かに見つめた。腰にチラリと視線をやったのは、相手が剣けんを持っていないことを確かめたのだろう。

「おまえの意見はもっともだな。しかし、食しよく糧りようなどいくらあっても、ひとりで食べきれるものではない。違ちがうか？」

騎き士しはこの将軍が冗じよう談だんを言っているのだと思った。だが、どうやら違うようだった。彼は本気なのだ。

騎士は、まず小さく笑った。その笑い声はしだいに大きくなっていき、ついにはこの部へ屋やに置かれた調度品がすべて震ふるえだすかと思えるほどになった。

「そんなに面白いか？」

ジアドは騎士のすぐ近くまでやってきた。

「これほど面白い冗談は聞いたことが……」

若い騎士は、最後まで言葉を続けられなかった。ジアドがいきなり騎士の首に太い腕うでを回して絞しめあげたからだ。

「オレは冗談など嫌きらいだ」

若い騎士はジアドの腕から逃のがれようと身をよじった。しかし、その腕はまるで鋼鉄でできているかのようであった。

ジアドの顔には、笑みが浮かんだままであった。彼の腕に力がこもって、厚い脂肪の下から筋肉が盛もりあがっていく。その腕の中で、何かが砕くだける音が聞こえた。

ジアドは両腕を高く差し上げた。首を異様な角度に曲げながら、騎士が床ゆかにくずおれた。口からは真っ赤な血の泡あわを吹いている。

侍女の口から甲かん高だかい悲鳴がほとばしった。

「アシュラムを呼んでこい。この死体を片付けさせるのだ。オーガーの餌えさにしても構わないとな」

ジアドは悲鳴をあげつづけている侍女に向かって、怒ど鳴なりつけた。

侍女はピタリと口をつぐんで、二度、三度とうなずいてから、弾はじかれたように部屋を飛びでていった。

侍女が消えるのを待ってから、ジアドは床の上にひざまずくと、若い騎士の懐ふところを探り、中から宝石の入った小こ袋ぶくろを取りだした。

「金や宝石はいくら持っていても腐くさることはないのだ」

しばらくして、アシュラムがやってきた。

部屋に入ってくるなり、アシュラムが見たものは、宝石を机の上に並ならべているジアドの姿と恨うらめしそうに天てん井じようを仰あおいでいる若い騎士の姿だった。

ジアドは新しい宝石が増えたので、ふたたび整理しなおしているのだった。

アシュラムは若い騎士の屍しかばねの前にひざまずくと、まぶたに手をやって、彼の目を閉じさせた。

「どういうことかな？」アシュラムは表情を変えることなくジアドに尋たずねた。

「この男は若いが優ゆう秀しゆうな騎き士し隊たい長ちようだったはずだ。この男を殺すことは、マーモにとっては大きな損失だぞ」

「そいつはオレの命令を無視して、勝手にカノンに帰るといったのだ。それは任務放ほう棄きではないか。マーモに対する反逆罪だな」

アシュラムはチラリと視線を走らせてから、黙だまって騎士の骸むくろを抱だきあげた。そして、開け放ったままの扉とびらへと向かう。

「……ジアド将軍」去り際にアシュラムは思いだしたかのように付け加えた。

「ヴァリス軍がアダンの西方に姿を現わしたという知らせがあった。数は分からないが、この街まちを解放することが目的なのは間ま違ちがいない。噂うわさでは国王エトが自ら騎士団を率いてくるらしい」

「このアダンを解放するだと？　エト国王がやってくるだと？」

ジアドは手の動きを止めて、顔を上げた。

「早急に手を打ったほうがいいぞ……」

ジアドは、机の上に並ならべられた宝石を両りよう腕うでで搔かき集めはじめた。

「それは、朗報だな。エトの首を取れば、ヴァリスの息の根を止めたも同然だからな。そのまま、ロイドまで進軍して聖王宮を陥かん落らくさせてやろう」

「それは頼たのもしい。お手て並なみ拝見といこう」

アシュラムは一いつ緒しよにやってきた侍じ女じよに目で合図した。侍女はうなずいて、扉を閉めようとした。

扉が閉まった気配を背中で感じながら、アシュラムは無念の表情を浮うかべている若い騎士の死顔に目を落とした。

「あんな男に殺されるとは不覚だったな。マーモでは、生き残った者こそが勝利者なのだぞ……」

若い騎士を手厚く葬ほうむって、アシュラムは自分の部へ屋やに戻もどってきた。

彼の部屋の扉は開いており、中から人の気配が伝わってきた。アシュラムは、警けい戒かいもせずに部屋の中に入った。すると、数人の男が床ゆかの上に腰こしを下ろして、何やら打ち合わせをしていた。

「何の相談事かは知らぬが、オレの部屋を会議室代わりに使わんでくれ」

苦笑を浮かべて、アシュラムは男たちを見回した。すべて見覚えがあった。彼が指揮していた親衛隊の騎士ではないが、全員が暗黒騎士団の正規の騎士であった。

「アシュラム隊長……」

戻ってきたアシュラムを出で迎むかえるように、全員が立ち上がった。

「何の用だ。オレは世間話に付き合うつもりはないぞ」

「もとより、こちらも世間話などするつもりはありません」

ひとりの男が一歩進みでてきて、アシュラムに向かいあった。

「我々は、ジアドごときの配下になどなりたくはないのです。あの男は、将軍としても領主としても、あきらかに力不足だ。侵攻してくるヴァリス軍を防ぐことはとうていできないだろう」

アシュラムには、そうとばかりは思えなかった。ジアドの無能さを否定するつもりはないが、今のヴァリスにアダンに駐ちゆう留りゆうするマーモ軍を撃げき破はするだけの力があるとも思えなかったのだ。

はっきり言って、五分と五分。ジアドが大きな失敗を犯おかさないかぎりは、ほぼ勝てるようにも思う。

「あなたはかつてマーモの評議員として、全騎士団の長だった人間だ。そのあなたがいるのに、何ゆえジアドごときに、将軍など名乗らせておるのですか？」

男は、アシュラムを値ね踏ぶむように見つめていた。昔、アシュラムを見たときには、息が詰つまるような圧あつ迫ぱく感かんを覚えたものだが、今は微み塵じんもそれが感じられなかった。後ろに控ひかえる男たちもそれを察したものか、その顔に戸と惑まどいの色を浮うかべている。チラリ、チラリとお互たがいに視線を走らせ、かつての黒騎士の豹ひよう変へんぶりが、自分だけの錯覚ではないことを確かめあっている。

「それで、おまえたちは何がしたいのだ」

「マーモ式に解決します。ジアドを暗殺する。そして、その後の将軍にはあなたがなっていただきたい」

男はきっぱりと言った。

アシュラムは、静かに首を横に振ふった。

「オレにはそのつもりはない。オレはこの前、重大な失敗を犯した。一度、失敗を犯した人間は、二度、三度と失敗を重ねるものだ。おまえたちもマーモの人間ならば、それぐらい知っているだろう。オレの権力はもはや失しつ墜ついしている。誰もオレのことなど信用しないだろう。もしも、ジアドを殺し、オレが将軍になどなれば、反乱鎮ちん圧あつのための軍隊か、ダークエルフの暗殺部隊がこの街に派は遣けんされてくることだろう」

ダークエルフと聞いて、男たちがビクリとした。

「ダークエルフの暗殺者たちなら、すでにこの街に駐留している。ダークエルフの族長、ルゼーブ直属の部下たちだ」

死神の話をしているかのような表情だった。彼らの恐おそろしさは、マーモの人間こそがいちばんよく知っている。数こそ少ないものの、彼らひとりひとりは数人の騎士にも匹ひつ敵てきするほどの危険な存在だった。全員が精せい霊れい魔ま法ほうを使う魔法戦士であり、その暗殺の技でいったい何人の敵将が犠ぎ牲せいになったことだろう。

先の戦いのおりにも、ヴァリスの宮廷魔術師エルムをはじめ、神聖騎士団の隊長たちが、何人も彼らの毒の刃やいばにかかって最期を遂げた。

「まさか、すでに誰かの暗殺の指令を受けているのでは……」

ひとりの騎士が不安そうにつぶやいた。

「その程度のことで怯ひるむようなら、こんな話などしないことだな」

アシュラムは冷ややかに言って、男たちに部屋から出るように言った。

それから、ジアドを暗殺したいならば、丸まる腰ごしだからといって油断するなと忠告しておいた。あの男は剣けんを握にぎっているときよりも、素手でいるほうがよほど危険なのだから、と。

そして、先程、ひとりの騎士がジアドの手にかかったばかりであることを伝えた。それを聞いた騎士たちは、怯おびえではなく、怒いかりの方が湧わきあがったようだ。

「御忠告を感謝します、アシュラム殿どの」

そして、男たちは荒あら々あらしく部屋から出ていった。その顔には、アシュラムに対する失望の色が強く出ていた。

「生者は勝者、死者は敗者か……」

アシュラムはマーモの騎士たちのあいだでよく使われる言葉をつぶやいた。その言葉をつい先程、死んだ若い騎士に向かってつぶやいたばかりだった。

自分はすでに死んだ男である。あの火か竜りゆう山ざんの火口に身を投げたときにだ。だから、すでに自分は敗者なのだ。生き恥はじをさらすだけの哀あわれな男にすぎないのだ。

５

見み渡わたすかぎり、田園地帯が広がっている。だが、この辺りはヴァリスとマーモとの勢力の境界にあたっており、畑は焼けて、したたかな生命力を持った雑草が伸のびているだけだった。

この状態がすでに数年間、変わることなく続いているのだそうだ。

パーンは、数十人の傭よう兵へい隊たいの先頭に立って、街かい道どうを東に馬を進めていた。遠く離はなれた前方には、神聖騎士団の先遣隊が列を正して進軍している。その様は、遠目に見ればかつてのように勇ゆう壮そうであった。

エトの率いる本隊は、数日ばかり遅おくれて到とう着ちやくするはずだった。本心では、それまでに片を付けたいとパーンは考えていた。そうなれば、たとえ勝利しても、エトの名声が上がることはないかもしれない。しかし、彼を危険な目にあわせずにすむのである。パーンはエトの名声と命のどちらを選ぶかと問われれば、迷うことなく後者を選ぶだろう。

パーンはヴァリス神聖騎士団の実体を知って、かなりの衝しよう撃げきを受けていた。ほとんどが、二十歳になるかならぬかという若者だった。ちょうど、五年前の自分の姿が思いだされた。元気の良さだけは保証できる。剣の訓練も、そこそこには積んでおり、実戦を経験すればよい騎士になっていくだろう。

しかし、戦士にとってもっとも重要なのは、あくまでも自分の命を守ることにあり、そのための技術は、実戦を経験してはじめて得られるものである。それでなくても、聖騎士たちは正面から戦うことを正義とし、退くことを知らない。だからこそ、先の大戦ではほとんどの騎士が息絶えるという結果になったのだ。

パーンは、今度の戦の行方にすくなからず心を痛めていた。

ただ、自分が預かることになった傭兵隊には、さすがに手て練だれが揃そろっている。ヴァリスはあまり傭兵隊に力を注いでいないので、数こそ少ないが、全員の戦歴にはパーンは十分に満足がいった。

ありがたいことに、傭兵たちもパーンの噂うわさを耳にしていた。〝竜ドラゴ殺ンスレしイヤー〟の勇者として、すぐに彼を隊長として認めてくれた。もちろん、全員から手合わせを求められ、その腕うで前まえを確かめられたが、彼らはほぼパーンの剣けん技ぎに納得した様子だった。

おかげで、パーンにも傭兵たちの力量がだいたい分かった。マーシュほどの怪かい力りきの持ち主や、フォースほどの素速さを持った人間はいない。シーリスほどの技術の持ち主やオルソンほどに疲つかれしらずの者もいない。しかし、並なみの騎士が相手なら、十分に通用するだろう。

パーンはスレインと相談しながら、この傭兵隊をいかに優れた部隊にするかで、この一月のほとんどを費やした。馬上での戦いや、飛び道具を使った攻こう撃げき、あらゆる状じよう況きようを考えて、パーンたちは傭兵たちを鍛きたえていった。

おかげで、馬上戦せん闘とうが苦手な者も、飛び道具が下手だった者も、今ではそれなりの技術を身に付けていた。このふたつの技術は草原での戦いでは欠かすことのできないものだった。

パーンの率いる傭兵隊は、エトから遊ゆう撃げき任務を命じられていた。すなわち、勝手に戦えということだ。

いかにも、ヴァリスらしい傭兵の使い方だった。決戦は、聖騎士の精せい鋭えいでもって行なうつもりなのだ。傭兵隊は、あくまで補助的な戦力としか考えていないのである。

若い騎士隊長たちは、傭兵などならず者の集団としか考えていない節もある。実際、そのとおりなのだが、しかし、彼らが高度な技術を持った戦士であることを失念している。

フレイム軍が強力なのは、砂さ漠ばくの鷹たか騎士団の勇ゆう猛もうさとともに、大量の傭兵部隊を抱かかえて、正規軍と同様に運用しているという点につきる。自身が傭兵出身の王だけに、カシュー王は傭兵隊の有用性をもっとも把は握あくしている国王である。

ヴァリス王国が神聖王国であるかぎり、戦い方が急に変わるとは思えない。騎士団対騎士団の正面からの激げき突とつに関しては、神聖騎士団は間ま違ちがいなく、ロードスでもっとも強力な騎士団であるとパーンは思っている。

そのための訓練ばかりを、彼らはいつも積つんでいるからだ。

神聖騎士団の先遣隊は、およそ三百騎。それに軽けい装そう備びの歩兵が、五百人ばかり従っている。彼らは長ロング弓ボウと小シヨート剣ソードで武ぶ装そうしており、騎士団の突とつ撃げきの前に弓矢で援えん護ごをする役目を担っていた。

それから、突撃して敵と戦う。至近距きよ離りから弓矢を放ったり、接近戦で小剣を振ふるったりするのだ。

乱戦にさえならなければ、彼らの機動力は侮あなどりがたいものがあるはずだった。

「どう思う、スレイン？」

パーンは左ひだり隣どなりでぎこちなく馬を進めているスレインに質問した。

「どう思うと言われても、それだけでは答えようがありませんよ」

スレインは一生懸けん命めい、手た綱づなを操っている感じだった。彼も傭兵部隊の人間と一いつ緒しよに乗馬の訓練を受けていたのだ。その甲か斐いあって、普ふ通つうに乗っているだけなら、支障がないぐらいには上達した。もちろん、早はや駆がけなどはできない。

パーンは頭をかいた。自分の考えに没ぼつ頭とうしていたので、全然、言葉が足らなかったのだ。

「今度の戦いがだよ。正直に言って、ヴァリスは勝てるかな」

「さあね、戦いくさは時の運と言いますからね。ただ、力はこちらの方が上と考えていいでしょう。問題は英雄戦争のときのように乱戦になることでしょうね。乱戦になれば、数がものをいうものです。コボルドやゴブリンの大軍が、侮れなくなりますからね」

アダンに駐ちゆう留りゆうしているマーモ軍は、騎士が二百人ほどで、兵士が五百人程度だという。しかし、指揮系統に入っていないゴブリンやコボルドなどの妖よう魔まの数は、まったく計りしれないのだ。千いるか、二千いるかも分からない。

そして、怪かい力りきを誇ほこるオーガーや狡こう猾かつな魔ま法ほう戦せん士しであるダークエルフたちは、もちろん、恐おそるべき存在である。ただ、噂うわさでは、その数はあまり多くはないということだった。

パーンたちには、その噂が正しいことを願うしかなかった。

「ディードリットが、仲間のエルフを呼ぶとかできないの？」

マールは子馬に乗って従軍していた。彼は短シヨー弓トボウと小シヨート剣ソードという武ぶ装そうで、鎧よろいもいつもより厚手の革レザー鎧アーマーを着こんでいる。

「あたしの仲間は、人間界の争いには、力を貸したりはしないの」

「人間を相手にしなくてもいいからさ。ダークエルフだけでも何とかならない？」

エルフは森を攻こう撃げきされたら、もちろん、武器を取って戦うだろう。しかし、森から外に出てまで、戦うような種族ではない。それに、ディードリットは帰らずの森以外にエルフがどこに住んでいるのか、まったく知らなかった。

彼女は、ハイ・エルフであり、エルフの中でも上位の種族にあたる。だからといって、ディードリットの命令に普ふ通つうのエルフたちが従うかといえば、そんなことはない。

「それなら、大陸からあなたの仲間を連れてきてよ」

マールは乾かわいた笑いを浮うかべて、参ったと返事をした。

「勇気をもって戦えば、勝利はより確かなものになります。勇気を失えば、敗北が待っているのみです」

戦の神の司祭ホッブが、後ろからそう声をかけてきた。

「いつも、そればっかりだねぇ」

マールが真面目くさった顔のホッブを茶化した。

ホッブは表情も変えずに、いつも違ちがうことを言っていたら、誰も自分の言葉など信用しなくなるだろう、と答えた。

その通りだ、とパーンは思った。それが、信しん仰こうというものである。

「もちろん、勇気は失わないさ。特に聖騎士たちはな。むしろ、勇気が勝ちすぎるあまり、退くことを知らないのが問題だな。全ぜん滅めつしてしまったら、たった一度の負け戦でも、立ち直れなくなってしまうからな」

「オレたちは大だい丈じよう夫ぶですよ」ひとりの傭よう兵へいが後ろで笑い声をあげた。

「逃にげ時を知らない奴やつに傭兵稼か業ぎようは務まりません」

その言葉に他の傭兵たちが一斉に笑った。

「違ちがいない」

パーンも、昔むかしは聖騎士と同じような戦い方しかできなかったが、傭兵たちと一いつ緒しよに戦うことが多かったので、今ではすっかりそちらの戦い方が身についている。

「とにかく、オレたちは戦場に斬りこんで相手を混乱させればいい。それから、できれば敵の将軍や隊長たちを討ち取っておきたいものだな」

「欲張りな隊長だなぁ」傭兵たちがまたも笑う。

「パーン！」

そのとき、ディードリットが緊きん張ちようした声をあげた。

「どうした、ディード！」

ディードリットは、前方を指差していた。あわてて前を見ると、先遣隊が左右に展開している。

「敵が来たようですね」

スレインが鞍くらにくくりつけている賢けん者じやの杖つえを無意識に確かめていた。

「スレイン、オレたちは行く。おまえは、わざわざ乱戦に加わることはないからな」

パーンはマールともうひとりの傭兵に、スレインの護衛に残るように命じると、自らは馬に拍はく車しやをかけて、全速で駆かけだした。

傭兵たちは気合いの声を上げながら、それぞれの馬を駆っていく。前方ではすでに兵士たちが、斜ななめ上に弓を構えて、次々と矢を射かけている。騎士たちは楯たてで頭を覆おおいながら、飛んでくる矢から身を守っている。

パーンたちは街かい道どうをそれて、荒あれた畑の中に馬を踏ふみ入れた。そして、左に大回りをするように馬を走らせた。

正面から突つっ込んでは遊ゆう撃げき隊たいの意味がない。敵の背後か、側面に回りこむつもりだった。

ようやく、パーンたちの目にも敵の姿が捉とらえられた。敵は、ゴブリンたち妖よう魔まを先頭に押おしたて、ヴァリス軍との距きよ離りをつめている。今は、弓戦でお互たがいに長ロング弓ボウやら弩クロス弓ボウやらで相手を攻こう撃げきしている。

十分に距離が縮まったところで、ようやく騎士たちが突とつ撃げきを開始した。頭を低く下げ、馬上槍ランスを構えて真っ直ぐに敵陣に向かって駆ける。これが聖騎士たちの戦い方だった。

「聖騎士たちの突撃が終わってから、オレたちも行くぞ」

パーンは大声を上げて、配下の傭よう兵へいたちに命令した。

「ホッブ、戦いくさの神の祝福を！」

心得ました、とホッブは〈戦の歌〉の呪じゆ文もんを唄いはじめる。

その魔ま法ほうの歌声を聞くと、心が研とぎ澄すまされていくようで、勝てるぞという自信のようなものがみなぎってくる。傭兵たちも戦の神の魔法の効果に歓喜の声をあげていた。

「癖くせになりそうだな」誰かがそんな感想を洩もらしている。

「聖騎士たちの突撃は、さすがに迫力がある」

パーンは、すこし彼らを見直した。

遠目に見ていても、最初の攻撃が成功しつつあることが分かった。敵の右う翼よくは今や大混乱に陥おちいっている。コボルドやゴブリンたちが、馬の突とつ進しんに恐きよう慌こうをきたしたのがきっかけで、その後方に控ひかえていた暗黒騎士団の精せい鋭えいたちも隊列を乱したみたいだった。

「よし、オレたちも続くぞ。戦線を真横に駆かけぬける。誰も相手にしなくていいぞ。敵の混乱を誘さそうだけでいい！」

パーンは号令をして、スラリと剣けんを引き抜ぬいた。

「突撃ぃ！」

パーンは剣を一ひと振ふりして、馬を全速力で操あやつった。

土ぼこりをたてながら、数十人の傭兵隊が突進していく。前方には、聖騎士隊の突撃によって、陣形の崩くずれた敵の右翼があった。彼らは隊列を組みなおし、反はん撃げきの準備を整えようとしているところだった。

いいタイミングだ、とパーンは思った。

隊列を立て直しかけたところを、もう一度、突つき崩くずせば、右翼の隊が戦せん闘とう態勢を整えるまで、またしばらく時間がかかることだろう。

パーンは敵の真まっ只ただ中なかに飛びこんだ。前だけを見て、馬を駆る。敵の兵士たちは、あわてて逃げまどう。わざわざ蹄ひづめでかけたり、剣を振ふるったりはしない。ただ、ひたすら大声を上げながら、敵陣を駆けぬけた。

チラリと周りを確かめると、ディードリットが彼にぴったりと続いていた。彼女は、剣さえ抜いていない。姿勢を低くして、馬を走らせることだけに専念している。賢けん明めいな考えだった。

正面からの攻撃に耐たえようとしていた敵軍は、この突とつ然ぜんの奇き襲しゆうに混乱の度合いを深めた。意気地のないコボルドたちは、たちまち逃とう走そうを始め、愚おろかなオーガーどもは敵も味方もおかまいなしに、大鎌サイズや大グレート剣ソードを振るいはじめた。

敵中を突とつ破ぱするのに、どれぐらいの時間がかかったのか、パーンはまったく見当もつかなかった。気が付けば、目の前に敵はいなくなっていた。パーンは馬を止めて、馬首をめぐらした。後方をみれば、一度、右翼を駆けぬけた聖騎士隊が、今度は左翼を目め掛がけて再突撃を開始しているところだった。

弓を肩かたに戻した徒歩の兵士たちは、混乱しきった右翼を目指し、しゃにむに進んでいる。それも、的確な判断といえた。右翼が壊かい滅めつしたら、敵の力は半減するといってもいい。

「いいぞ！」

パーンは思わず、拳こぶしを振ふりあげた。それから、仲間の被ひ害がいを確認した。

「三人やられた」

誰かから返事がかえってきた。さすがに無傷というわけにはいかなかったようだ。パーンは死んだ仲間の冥めい福ふくをしばし祈った。

「よし、聖騎士が左翼を駆かけぬけたら、もう一度、同じことをする。この戦い勝てるぞ！」

しかし、次の瞬しゆん間かん、パーンの目論見は簡単に覆くつがえされていた。左翼に向かって突撃を開始していた聖騎士隊の勢いが急に止まったのだ。

「何が起こった！」

状じよう況きようを確かめようと、パーンは目を見開いた。しかし、ここからでは遠すぎて、何も分からなかった。

「行ってみよう！」

パーンはそう声をかけると、慎しん重ちように馬を走らせていった。

近づくにつれ、なぜ、聖騎士たちが混乱しているのか理由が分かった。

理由を知って、パーンは愕がく然ぜんとなった。

聖騎士隊の真まっ只ただ中なかに、ダークエルフの姿が見え隠かくれしていたのだ。

６

ダークエルフたちの数は十人にも満たない。しかし、彼らは攻撃をしかけては姿を隠し、また違ちがった場所で姿を現わしては攻撃をしかけていた。

聖騎士たちは混乱の極み。この恐おそるべき妖よう魔まを討ちとろうと、必死になっていた。

「馬ば鹿かなことを！　ダークエルフなど無視して突撃していれば、勝利は確実だったのに……」

パーンは歯は嚙がみをする思いで、そう呻うめいた。

主戦場の方を振ふりかえれば、聖騎士たちの支し援えんがなく、孤立した歩兵たちが劣勢になりはじめているのがうかがえた。

パーンは剣を握にぎったままの拳こぶしを鞍くらに叩たたきつけた。

「聖騎士たちの援えん軍ぐんに回る。ダークエルフたちを引きつけるんだ」

「正気ですかい！」誰かが叫んだ。

「正気だとも！　オレは魔法使い相手の戦いには慣れている。いいか、決して立ち止まるなよ。常に場所を変えて、ダークエルフに不意打ちさせるな。ダークエルフたちは、攻こう撃げきするときだけは姿を現わさねばならない。最初の一いち撃げきをかわして、反はん撃げきする。それが、ダークエルフたちに勝つための方法だ」

「……だってよ」

パーンの指示が、すべての仲間に伝えられていく。

命令が一通り行き渡わたるのを待って、パーンたちは突とつ撃げきを開始した。混乱した聖騎士たちに反はん撃げきされないように、ヴァリスの名前を連呼しながら。

パーンたちは右往左往している聖騎士のそばにやってきた。

「パーン！」

ひとりの若い騎士が、パーンを認めて声を上げた。その騎士が左手に持つ楯たてには、騎士隊長を示す印が入っていた。

パーンはその若い騎士隊長に馬を寄せていった。

「突撃を再開しろ！　ダークエルフはオレたちが仕留める！」

戦の喧けん噪そうに負けないように、パーンは大声を上げた。

「将軍が殺されたんだ！」

「死んだ人間は、ほっておくしかない。歩兵隊が苦戦をしている。助けにいかないと全ぜん滅めつするぞ！」

「わ、分かった！」

騎士は馬の手た綱づなを思いっきり引いて、方向を変えた。それから大声をあげて、混乱しきっている味方の間をすりぬけていった。

「突撃だ！　ダークエルフは無視しろ！　この場は竜殺しのパーンが引き受ける。突撃だ。敵将の首を取って、我等が将軍の弔とむらいとするんだ！」

騎士たちは、その言葉にようやく自らの役目を思いだし、突撃を再開した。

潮が引いていくように、聖騎士たちが駆かけ抜ぬけた後、パーンたち傭よう兵へい隊の人間だけがその場に残った。

ふと気が付けば、ディードリットの姿が消えていた。パーンは一いつ瞬しゆん、心臓が止まるような衝しよう撃げきを覚えたが、すぐに彼女も〈姿すがた隠かくし〉の呪じゆ文もんを使ったのだと思いいたった。

傭兵たちはパーンの命令を忠実に守って、あちらこちらにと場所を変えながら、周囲に気を配っている。

ダークエルフの動きは素速い。しかし、馬よりも早く移動できるわけではない。パーンもあちらこちらにと馬を走らせた。ときどき、急きゆう激げきに馬が走る方向を変えたり、何もない場所に向かって剣を振りまわしたりする。

はたからみていれば、間ま抜ぬけに見えるかもしれないが、姿を隠しているダークエルフを仕留めるためには、他に方法がないのである。

傭兵たちは真剣な顔をしながら、パーンの真似をしはじめた。その効果があったのかどうか分からない。

とにかく、ダークエルフたちは一度も姿を現わさなかった。

逃にげたかと思ったとき、パーンのすぐ近くでスッと何かが動いたような気配がした。

パーンは剣を振り上げて気配の方を見た。

きゃっ、という小さな悲鳴がそこから上がった。

「ディード！」

パーンは脱だつ力りよく感かんに襲おそわれて、馬の首につっぷしそうになった。

「驚おどろかさないでくれ！」

「驚いたのはこっちだわ！」

ディードリットは抗こう議ぎの声を上げた。頰ほおをふくらますような仕草さえする。それから、真顔に戻って、

「ダークエルフたちは逃げたようよ」と言った。

彼女の着ている緑色の服が何なん箇か所しよか切れていた。パーンたちが気付かないところで、彼女はダークエルフと戦いを演じていたのだろう。怪け我がはなかったようだ。幸いである。ダークエルフの刃はは、猛もう毒どくが塗ぬられているものだからだ。

「無茶はしないでくれよ」

パーンは蒼あおざめた表情でつぶやいた。

それから、主戦場の方を振り返った。乱戦になっていた。敵も味方も入り乱れて、剣を振るっている。

パーンのそばにひとりの傭よう兵へいが寄ってきた。

「突とつ撃げきしますか？」

「やめておこう。あんな乱戦に加わって、貴重な仲間を失いたくない……」

最悪だった。たった十人ほどのダークエルフのために、勝ち戦が見るも無残な消しよう耗もう戦せんになったのだ。

パーンは、辺りでうつ伏ぶせになっている聖騎士たちの死体を見回した。その数はかるく二十を超こえていた。その中には、先遣隊の将軍の死体もあった。

パーンはぞっとするような思いにかられた。次の戦いで死体になるのは、エトかもしれないのだ。ダークエルフは絶対にエトの命を狙ねらうに違ちがいない。

「なんとかしなければ……」

パーンは血がにじむほどに唇くちびるを嚙かんだ。ダークエルフたちを仕留めないことには、ヴァリスの勝利は危ういように思えた。今、エトが死ぬようなことがあれば、ヴァリスは立ち直ることができなくなってしまうだろう。

それだけは、何としてでも阻そ止ししなければならなかった。

「引き揚げるぞ。そして、スレインたちと合流しよう」

パーンはそう命令した。そして、傾かたむきはじめた太陽を追いかけるように、馬を走らせた。日にち没ぼつが近づいていて、主戦場の方の戦も終わりが近づいているようだった。双そう方ほうの軍が、戦場からの離り脱だつを開始していた。

陽ひは完全に西の地平に沈しずんでいた。

パーンたちは、ヴァリスの野営地に無事、戻もどっていた。スレインたちとも途と中ちゆうで、合流することができた。

その件に関しては、パーンはマールからずいぶんと文句を言われた。

「いつまでたっても戻ってこないんだから」マールの丸い顔には、不満の色がいっぱいだった。

「あれから、僕たちはどんなに心細かったか。逃にげてきたコボルドの一隊とも遭そう遇ぐうしちゃったしね。向こうは十五匹、こっちは三人だったんだよ」

「コボルドでよかったじゃない」ディードリットが冗じよう談だんめかして言った。

「こっちはダークエルフが相手だったのよ」

「ダークエルフねぇ」スレインが考えにふけるように両りよう腕うでを組んだ。

「何とかしなければなりませんね」

パーンはうなずいた。

「聖騎士たちは、やはり実戦慣れしていない。あの程度のことで、隊を乱すんだからな」

「今日は、お互いに総力戦ではありませんでしたからね。決戦は、やはりエトが本隊を連れて到とう着ちやくしてからでしょう。ちょっと、先遣隊の被ひ害がいが大きいのが気になりますがね」

大きすぎるよ、とパーンは吐はき捨てた。乱戦になれば、両軍の被害は大きくなる。消しよう耗もう戦せんになれば、妖よう魔またちを捨て駒ごまに使えるマーモ軍のほうが断然に有利だった。

「ダークエルフたちをやっつけるいい方法はないかな。このままじゃあ、エトの身が危ない」

「方法はないわけではありませんが……」

その言葉に、パーンはすがりつくような目でスレインを見た。

「もったいぶらずに教えてくれ。オレは何でもするつもりだぞ」

「……かまいませんが、あなた好みの方法ではないかもしれませんよ。それから、ヴァリスの聖騎士たちにとってもね」

「敵をだましうちにするつもりなんだ。それって、僕の好みだなぁ」

マールが横から口をはさんだ。スレインはうなずいてマールの言葉を肯定した。

「だましうちか……。確かに気は進まないが、この際だ。すこしぐらいのことには目をつぶろう。それにダークエルフだって、正々堂々とした奴やつらじゃないからな」

決まっているじゃない、とディードリットが疲つかれた声を出した。

「それなら説明しましょう。失敗しても責任は持ちませんよ……」

そう前置きしてから、スレインは順を追って話しはじめた。パーンたちは、スレインを中心に円を組むように座り、彼の話にいちいちうなずいて聞きいった。

その日の夜半すぎ、ヴァリスの野営地ではふたつの事件が起こった。ひとつは敵の捕ほ虜りよが、何者かによって脱だつ走そうさせられたこと。もうひとつは死体の安置所から、聖騎士たちの遺品が盗ぬすみだされたことである。

夜目の利く妖よう魔まの仕業だろうと考えられた。そのどちらも、失策には違ちがいないが、大きな痛手ではなかった。当直の兵士は叱しつ責せきされ、上司から二、三発は殴なぐられたかもしれない。しかし、真相の追つい及きゆうなどは、あまり行なわれなかった。

翌日の昼前。偵てい察さつに出ると称しようして、パーンたち傭よう兵へい隊が野営地を出発した。彼らは一路、東のアダンを目指したが、野営地が見えなくなると方向を変えて、西に向かってまっすぐに馬を進めた。

しかし、そのことに気がついた人間は、ヴァリス軍の中では誰ひとりとして、いなかったのである。

７

アシュラムはジアドの帰き還かんを出で迎むかえた。わざわざ街まちの西門まで出向いてである。この将軍に気を遣ったからではもちろんなかった。単に、戦の結果を知りたかったからである。

ジアドの機き嫌げんは、あまりよくはなかった。

「初戦は痛みわけだった。しかし、敵にも多くの被ひ害がいを与えたぞ。神聖騎士団の将軍を討ち取りもしたからな」

ならば上出来だとアシュラムには思えた。

「それは何より」

アシュラムは知りたいことは分かったので、ジアドを無視して、さっさと彼の前から下がろうとした。しかし、呼びとめられた。

「何用かな？」

「ひとつ面白い情報を手に入れたぞ」

アシュラムは別に聞きたいとは思わなかったが、ジアドは勝手に先を続けた。

「敵の捕ほ虜りよとなっていたものが脱だつ走そうしてきてな。ひとつ情報を手に入れた。エトめが本隊より先行して、少数の護衛だけを連れて前線にやってくるのだそうだ」

不用心だな、とアシュラムは思った。エトという人物の噂うわさはいろいろと聞いている。よい噂もあり、悪い噂もある。噂とは元来そういうものだ。しかし、それらを総合して判断される人物像は、とにかく慎しん重ちような性格だということだ。

「オレはダークエルフの暗殺部隊を残してきた。彼らがきっとエトの息の根を止めてくれよう」

ダークエルフならば間ま違ちがいなく、その仕事をやってのけよう。敵の将軍を仕留めたというのも彼らの仕業に違ちがいない。

「敵の本隊の到とう着ちやくを待って、一気にけりをつける。国王のいなくなった騎士団など、これほど脆もろいものはないからな」

そして、ジアドは次の戦には、アシュラムも従軍するようにと命令した。アシュラムは無気力にうなずいただけだった。別に断る理由もない。どこで死のうと、もはや気にもならなかった。

アシュラムはもう一いつ瞬しゆんたりともその場に留まりたくはないかのように、足早にその場から去った。

部へ屋やに戻もどるとグローダーが待っていた。

アシュラムには、なぜ彼が自分を救うつもりになったのか、まったく見当もつかなかった。支配の王おう錫しやくを巡めぐる戦いの中で、この魔術師とのあいだにはある種の信しん頼らい関係が生まれたのは間違いない。しかし、バグナードの意志に反してまで、自分を助ける理由などどうしてあろう。

その背信のゆえに、彼はバグナードに魔ま法ほうの呪じゆ縛ばくを受けて、今では魔法も使えぬ有様なのである。しかし、グローダーはそのことにあまりこだわりがあるようには見えなかった。

不思議な男だった。

「なぜ、おまえはオレを助けてくれたのだ？」

アシュラムは、疑問をぶつけてみた。

グローダーは、さあとつぶやきながら首を捻ひねった。

「いろいろとあります。が、いちばんの理由は、マーモにとってあなたが必要だということです。マーモは、今や実力者たちが評議会を作って、統治している。だが、それぞれの力が拮きつ抗こうしていて、思い切った行動が取れないでいる。これはマーモにとって、面白いことではない。誰かが、ベルドの後こう継けい者しやとして、マーモの皇帝とならねばならない。わたしは、バグナード様にそれを期待した。魔術師が皇帝になるということは、わたしにとって魅み力りよく的だった。しかし、バグナード様にその考えはなかった」

「魔術師の考えることは、オレには分からんよ」

「わたしにも、バグナード様の考えは分かりません」すこしためらって、グローダーは先を続けた。

「ですが、あの人がわたしに命令したことが、どんな意味を持っていたかは分かります。それは、あの支配の王錫の探たん索さくのおりに、ひそかにわたしにくだされたものです」

グローダーは、アシュラムに同行し、太守の秘宝のひとつを奪うばってかえることを命じられていたのだ。それは、アシュラムが求めていた、〝支配の王錫〟ではない。〝魂たましいの水すい晶しよう球きゆう〟と呼ばれる秘宝であった。

その秘宝には、死んだ人間の魂を呼びもどす魔ま力りよくが秘められていた。生命に関する研究は、古代王国の偉い大だいな魔術師たちにとっても、手にあまる問題だった。治ち癒ゆに関する魔法は、司祭や優れた精霊使いたちにしか扱あつかえぬ秘術であったのだ。その中にあって〝魂の水晶球〟と〝生命の杖つえ〟は〈蘇そ生せい〉と〈回かい復ふく〉というもっとも高度な治癒の魔力を付与されている。その魔力のゆえに、ふたつの魔法の工アーテ芸イフ品アクトは太守の秘宝となったのである。

「バグナード様は、太守の秘宝を研究していくうちに、この疑問に突つき当たったのです」

グローダーは、瞑めい想そうするかのように目を閉じた。

バグナードはこのふたつの秘宝に関する研究をひそかに推し進めた。ルノアナ湖の底に沈しずんでいるという古代王国の都市の遺い跡せきに、自ら赴おもむいたりもした。そして、この偉い大だいな魔術師は、ひとつの結論にいたった。

〝魂の水晶球〟も〝生命の杖〟も、古代王国の魔術師ソーサラーたちが作りだしたものではない、という結論だった。それは〝祭器〟だったのだ。〝祭器〟とは魔術師ではなく、神に仕える司祭たちが作りだす魔法の宝物のことである。祭器を作りだすための儀式は、多大な困難を極める。おそらく、何人かの優れた司祭の命が代だい償しようとなるだろう。それゆえ、ロードス島には祭器は現存しないと考えられてきたのである。

しかし、太守の秘宝のうちのふたつは、実は祭器であったのだ。そして、祭器である以上、その真の力は〝神〟もしくは〝邪神〟に直接、関係するものであったとて何ら不思議ではない。

「ふたつの鍵かぎ、ひとつの扉とびら、かくしてカーディスは蘇よみがえらん」

グローダーはひとつの伝説を口ずさんだ。

「……なんだ、その伝説は？」

この魔術師はいったい何を言いだすのやら、と困こん惑わくしていたアシュラムであったが、カーディスの名前を聞いて、さすがに興味が芽生えた。

カーディスは破は壊かいの女神である。ロードス島創世神話によれば、カーディスは大地母神マーファと争い、マーモの地でその肉体を失ったとされる。その瘴しよう気きがマーモという歪ゆがんだ土地を生んだのだ。マーファもまた、アラニアの地で肉体を失ったのだが、最後の力を使って、ロードス島を大陸から分断し、カーディスの瘴気が他の場所を冒おかさぬようにした。

その切断の痕こん跡せきが、ライデンの北西にある〝大グレート・直ストレイト崖・クリフ〟だと言われている。伝説ではあるが、賢者たちのあいだでも、ロードス島誕生の定説となっている。

「あのカーディスが、復活するとでもいうのか？」

「あくまで伝説ながら……」

グローダーは答えた。

「そして、カーディスを復活させるというふたつの鍵こそ、魂の水晶球と生命の杖つえに他ならぬとバグナード様は考えておいでです。ひとつの扉というのは、まだ謎なぞなのですが……」

「カーディスなど復活させて、バグナードはいったいどうしようというのだ。ロードス島の征せい服ふくか、大陸をも含ふくめて全世界の支配か？」

「わたしは、そう期待したのですが……」

グローダーは答えた。もし、バグナードがそう考えていたのなら、グローダーは何があっても協力したことだろう。古代王国以来、誰も成し遂げられなかった大事業である。それを辺境の島の魔術師がやってのけるのだ。これほど痛快なことはなかった。

「ということは、違ちがったのだな」

「ええ、おそらく。バグナード様は、昔からロードス島の統一であるとか、世界の支配とかそんなことには関心がなかったようです。ただ、ベルド陛下に対する忠誠だけは、本物だったのでしょう」

皇帝ベルドはそれほど偉い大だいな人物だったのだ。アシュラムも、バグナードも、闇やみの大だい僧そう正じようショーデルも、ダークエルフ族長ルゼーブも、すべてベルドに対しては本心から忠誠を示していた。マーモが団結したのも、あの偉大な皇帝であったればこそである。

「では、バグナードの真の狙ねらいは何なのだ？」

「それは、わたしにも分かりません。しかし、おそらく自分だけのために、カーディスの力を利用するつもりなのでしょう。バグナード様はそんな方です。あの方は、もはや自分にしか関心を持ってはおられない」

グローダーは、そこまで超ちよう越えつしていない。自分はもっと俗物である。剣けんでは他人には勝てぬと知ったからこそ、彼は魔ま法ほうを習った。彼にとって、魔法とは自らが成りあがっていくための力にしかすぎなかった。

今ではその魔法すら使えない。だが、自分には他人より遥はるかに優れた知ち恵えがある。その知恵を武器にして、今度は自分の野心を満足させていくつもりだった。そのためには、マーモ帝国が勝利せねばならない。彼のマーモに対する忠誠心は、それに尽きた。そして、マーモの勝利を真しん剣けんに考えている人間は、アシュラムをおいて他にはいない。いるかもしれないが、力不足である。

そして、付け加えるならば、グローダーはアシュラムという人間が好きになっている。導師バグナードが、ベルドにだけは忠誠を誓ちかったように、自分はこの男にならば忠誠を誓ってもかまわないとさえ思っている。もっとも、今の腑ふ抜ぬけたアシュラムでは話にもならないが……

アシュラムは、何事かを真剣に考えこんでいる様子だった。グローダーの話に刺し激げきされるところがあったのだろう。これは、良い兆ちよう候こうのように思えた。

グローダーは満足そうにうなずいて、話を切り替かえた。差し当たって、バグナードの企たくらみは脅きよう威いではない。もっと差し迫った問題について、話しにきたのだった。

「反乱の動きがあります」

グローダーは最初から結論を言った。

「反乱だと？　この街まちでか」

アシュラムは、グローダーの報告にすこしだけ眉まゆを動かした。

黒衣の魔術師は、ゆっくりとうなずいた。

「そんなことなら、ジアドに知らせてやれ。褒ほう美びが貰もらえるかもしれん」

アシュラムは投げやりに答えた。

「反乱はあの男の責任です。それを指摘すれば、このあいだの不幸な騎士隊長の二の舞まいです」

グローダーは、顔を歪ゆがめながら言った。

「実は先日も、街の北側の村で反乱が起こったのです。すぐに鎮ちん圧あつされましたが、ジアドの圧政に対して、民たちの不満は限界に達しているとみえます」

「グローダー……」アシュラムはげっそりと頰ほおのこけた魔術師の顔をじっと見つめた。

「オレに何をしろというのだ。オレは自分の限界を知った。ベルド陛下の遺志を継つぐのが願いであったが、オレはあまりにも非力だった。おまえはオレを生きる屍しかばねと呼んだ。その通りだ。もはや、何もしたいとは思わん」

「まだまだのようですな」グローダーは失望のため息をついた。

「先日も、ジアド暗殺を目論んだ騎士たちを追い返したそうですな。あなたがこの街にやってきたとき、期待した人間は多かったというのに、今ではもはや失望しか残っていませんよ」

それこそ、正当な評価だとアシュラムは思った。しかし、それを言ってしまっては、あまりにもグローダーが哀あわれだった。

「……分かったよ、グローダー。オレにできるかぎりのことはしよう。おまえは、反乱の動きを追いつづけていてくれ。ジアドは次の戦いでヴァリスとの戦に決着をつけるつもりでいる。全軍を動かすつもりだ。オレも出しゆつ撃げきを命じられている。戦に勝てば、別に問題はない。しかし、負ければ逃にげ場を考えねばならんからな。そのときは、報告にやってきてくれ」

すこし気分をよくしたようで、グローダーは静かにアシュラムに一礼をすると、彼の部屋を辞した。

アシュラムは魔術師を見送りながら、自分が今、何をなすべきか、考えてみる決心を固めていた。

８

手た綱づなを握にぎる手にじっとりと汗あせがにじんでいるのが分かる。平静を装よそおわねばと思うのだが、ついつい周囲を警けい戒かいしてしまう。

パーンは今、聖騎士の鎧よろいに身を包んでいる。二度と着るまいと誓ちかっていたのに、その誓いを破ってしまった。自分はファリスの熱心な信者ではなくて本当によかったと思う。

ファリスの教えに曰く、人を欺あざむくなかれ。

パーンは、間ま違ちがいなく人を騙だまそうとしているのだ。

近くの民家で仕入れた金属片から、マールは即そく席せきの王おう冠かんを器用に作りあげていた。盗とう賊ぞくたちが得意とする変へん装そうの技術を駆く使しして、パーンたちを国王とその側近の一行に仕立ててくれていた。もっとも、遠くから見れば、何とかそう見えるという程度のものだ。

パーンは綿を頰ほお張ばって、すこし丸みを帯びた顔に見せている。唾つばで湿しめった綿は気持ち悪いのだが、マールがそうしておけと主張したのだ。髪かみの毛も染料で黒く染めている。髪型も変えて、遠目には、エトに見えないこともない。

ダークエルフがエトの顔を知っているとは思えないので、これで十分だと思えた。

ディードリットは、変装したパーンの顔を見て、しばらくのあいだ呼吸ができないぐらいに笑いころげた。

しかし、そのディードリットも、民家から買い取った純白のドレスを着せられて、フィアンナ王おう妃ひの扮ふん装そうをさせられている。頭からすっぽりと布をかぶって先せん端たんのとがった耳を隠かくし、やはり金属片からマールが大急ぎで細さい工くした額冠をはめている。

その格好で馬に乗っているのだから、変といえば変なのだが、さすがに馬車を仕立てている時間はなかった。

傭よう兵へいたちは、もっと簡単だった。身体に合う鎧よろいを見つけて、それを着ればおしまいである。スレインは賢けん者じやのローブで正せい装そうし、宮廷魔術師らしくかまえている。マールは小姓、ホッブは宮廷付き司祭の役割だ。マイリーではなく、ファリスの司祭のふりをホッブはしているのだ。

「我が神マイリーは、ファリス神とは違ちがい、些さ細さいなことには寛かん容ようです」

ホッブはそう言って承しよう諾だくしたが、快く引き受けたわけではないだろう。パーンたちは、しばらくのあいだ、お互たがいの格好を笑いとばしたり、国王や聖騎士たちの真似事をしては、また腹を抱かかえたりした。しかし、それもパーンが出発を宣言するまでのことだった。

「後は、捕ほ虜りよに流した偽にせの情報に敵が引っ掛かかってくれるかどうかですね」

スレインが心配そうに言った。

「捕虜を逃にがしたり、遺品を盗ぬすみだしたりしておいて、失敗したではすまないかもよ」

ディードリットが表情をくもらせた。今さら、自信がないでは困るのだ。

「僕が流した情報なんだよ。間ま違ちがいなく、相手に伝わっているさ」

マールは自信たっぷりだった。

これがスレインのアイデアだったのだ。自分たちがエト国王一行のふりをして、ダークエルフに襲おそわさせるのである。そこを返り討ちにしようという計略だった。危険な計略ではあったが、エトがダークエルフに襲われるよりは、とパーンは決断した。

そのために、わざわざ捕虜を脱だつ走そうさせ、彼らにエトが少数の伴ともを連れただけで前線にやってくるとの偽の情報を流し、聖騎士たちの遺品を奪うばったりもした。

正義を重んずる聖騎士たちであったから、計略だからといってもこれらの行為は、絶対に納得してはくれまい。それに、聖騎士たちさえも欺あざむいてこそ、計略の成功は確かなものになるともいえる。

パーンたちは街かい道どうをゆっくりと東に進んだ。

いつダークエルフたちに襲おそわれるか分からない。一いつ瞬しゆんたりとも緊きん張ちようが休まるときがなかった。平静を装よそおいながら、パーンたちは五感を研とぎすませ、あたりの気配をうかがった。

最初の一日が終わったころには、全身がくたくたになっていた。明日の昼過ぎには、前線の野営地に着いてしまう。そうすれば、計略はおしまいである。

来てもらわねば困るのだが、来てもらっても嬉うれしいものではない。パーンたちは複雑な気持ちにとらわれながら、夜営の準備をはじめた。

ダークエルフが夜や襲しゆうしてくることも考えられたので、パーンたちはほとんど一いつ睡すいもできない夜をすごした。ディードリットもそうなのだが、精せい霊れい使いの能力を持っている彼らは普ふ通つうの人間よりもはるかに夜目がきくのだ。

しかし、夜襲はなかった。

翌朝、眠ねむたい目をこすりながら、パーンたちは起きだした。しかし、出発するのはためらわれた。このまま進んでいくと、昼までにはヴァリス軍の野営地に着いてしまうからである。

パーンは、やはりよく眠れなかった様子のスレインのそばに寄っていった。

「どうする？　昼ひる頃ごろまでこの場に留まろうか？」

「不目然でしょうね。先に進むしかないんじゃありませんか？　待ち伏ぶせがあるとしたら、野営地のすぐ近くまでいってからのような気がするんです」

その根こん拠きよは何となく分かる気がした。エトの暗殺がすぐヴァリス軍に伝わった方が、敵としては好都合なのである。

「そう信じよう」

パーンは出発を決断した。今の格好で、ヴァリス軍の野営地に入ることはできないから、すぐ近くまで行ったら、計略をあきらめて、鎧よろいなどを隠かくしてある場所に馬を走らせるつもりでいた。

「偵てい察さつ中ちゆうの聖騎士に出会わないようにも祈いのっておかないとな」

聖騎士たちに見つかったら、ただですむとは思えない。自分たちは、味方までを欺あざむく危険を冒おかしているのである。パーンは心の中でダークエルフに早く来いと呼びかけていた。

「それは、わたしがやっておきましょう。偉い大だいなる至高神にね」

ホッブが珍めずらしく冗じよう談だんを言った。パーンは乾かわいた笑いを浮うかべたものの、本心から笑えるような気分ではなかった。

そして、半日が過ぎた。パーンたちは、野営地が見えるか見えないかという所までやってきた。

そのとき、フィアンナに扮ふん装そうしたディードリットが、パーンのそばに馬を寄せてきた。顔には、あきらかに演技と分かるこわばった微笑ほほえみを浮うかべて、小声でそっと話しかけてくる。

「ダークエルフが潜ひそんでいるわ……」

パーンも演技の笑顔で応じた。

「見えたのか？」

「目の前の雑草が、風がないときに揺ゆれたの。気をつけてね」

「ディードもな」

パーンたちは、ふたたびもとの間かん隔かくに戻もどった。それから、パーンは仲間にダークエルフの接近を知らせるべく、あらかじめ決めておいた合言葉を全員に送った。

「まもなく、野営地です。ファリスの加護を感謝しましょう」

そのパーンの言葉に、聖騎士を装よそおった傭よう兵へいたちも、ファリスの加護を、と繰り返した。そして、パーンを中心にお互たがいの間隔をすこしずつ縮めていく。顔に緊きん張ちよう感かんが走るのを誰も抑おさえることはできなかった。もちろん、パーンも……

パーンは、馬の歩く速度を落としながら、全身の神経を集中して、周囲の気配を読みとろうとした。ほんのかすかな気配ではあるが、確かに何者かが自分に近づいてくる気配があった。

ひとつ、ふたつ、みっつ……

「スレイン！」

パーンは、大声を出して合図を送った。

「心得ました」

待っていたかのように、スレインが上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを唱となえる。強力な〈魔法解除〉の呪じゆ文もんをパーンを中心にかけたのだ。十分に精神を集中させて、効果が広こう範はん囲いに及およぶように呪文の力を増ぞう幅ふくさせている。

目に見えない魔法の力が、パーンたちの周囲に嵐あらしとなって渦うず巻まいた。その嵐が通りすぎた後、十人ほどのダークエルフたちが姿を現わしていた。

「聖騎士たち、迎むかえ撃うて！」

パーンは剣けんを抜ぬいて、そう号令をかけた。自分のところには、三人のダークエルフが近寄っていた。魔法が破れたのを知って、彼らは素速く行動に出た。

傭よう兵へいたちとダークエルフとの戦いは、一いつ瞬しゆんのうちに決着がついていた。

四人のダークエルフが切り倒たおされ、三人の傭兵たちがダークエルフの刃やいばに命を失っていた。

そして、パーンは三人のダークエルフを相手に戦いを演じていた。パーンは、妖よう魔またちの最初の一いち撃げきを、ことごとく防ぎきった。全部をかわすことなどとてもできなかった。彼らの武器は短剣ダガーだったので、金属製の鎧よろいを貫かん通つうする威い力りよくはない。だから、肌はだの露ろ出しゆつした部分を狙ねらって切りつけてきたのを、うまく身体を動かして、鎧に当てさせたのだ。

乾かわいた金属音がパーンの耳を打つ。反はん撃げきに出たパーンは、抜ぬいた剣を振ふりおろし、ひとりのダークエルフの頭を割った。激はげしく血を吹ふきだして、そのダークエルフは絶命する。

残るふたりは、第二撃をパーンに加えてきた。

そのとき、ディードリットの唱えた精霊魔法の呪文が、辺りの空間を支配した。風の精霊の力による〈静せい寂じやく〉の呪文である。戦いの喧けん噪そうがピタリとやみ、完全な静寂がパーンたちを包みこんだ。

ダークエルフがふたたび〈姿隠し〉の呪文を使うのを恐おそれたのだろう。しかし、五感のうちのひとつが急に断たれたので、パーンは激はげしい戸と惑まどいを覚えていた。

鍛きたえられた戦士の本能は、それこそ五感のすべてを使って敵の動きを追いかけているものだからだ。パーンは、それでも見事な剣さばきを見せて、もうひとりのダークエルフを切り倒たおしてはいた。

しかし、最後のひとりに組みつかれ、もつれるように馬上から地面に落ちた。その落ちざまに、ダークエルフの短剣ダガーが首筋をかすめた。小さな痛みが走る。皮ひ膚ふを一枚、切り裂さかれただけのかすり傷なのに違ちがいない。

しかし──

パーンは、全身が凍こおりつくような恐きよう怖ふに縛しばられていた。

暗殺者の短剣に毒が塗ぬられていないはずがないのだ。かすめただけでも、効力を発揮する致ち死し性の猛もう毒どくである。

早くも、パーンは全身が麻ま痺ひしていく感覚に襲おそわれていた。しかし、身体が動くあいだにとばかり、パーンは腰こしに差していた短剣を引き抜くと、まだもつれあっているダークエルフの肩かた口ぐちに突つき立てた。

ダークエルフは悲鳴をあげたに違いない。顔を苦痛に歪ゆがめて、口を大きく開けていたから。だが、静寂の呪文に封ふうじられ、その声はまったく聞こえなかった。

ダークエルフはパーンを突つきとばすと、全力で逃にげた。パーンはその背中に短剣を投げようとしたのだが、もはや痺しびれに勝てなかった。手から短剣がスルリと抜けて、地面に落ちていった。

その場で身体を丸めるようにうずくまって、パーンは全身を襲う痺れと戦いはじめた。

気配を察知したホッブが近寄ってきた。彼は呪文を唱となえようとしたのだが、ディードリットの呪文がまだ効力を発揮していた。

ホッブはもどかしそうに、呪文の効果が切れるのを待った。

それまでの間に、ダークエルフたちはパーンが取り逃がしたひとりを除のぞき、すべて傭よう兵へいたちに切り倒たおされていた。

たいした時間がかかったわけではないだろう。しかし、全身に回った毒と戦うパーンには、そのわずかな時間が永えい劫ごうにも感じられた。

意志の力をふりしぼって、パーンは死神と戦った。意識が朦もう朧ろうとして薄うすれていくが、意識を失えば間違いなく、二度と目覚めることはないだろう。

パーンは歯を思い切り嚙かみしめ、手足に走る痙けい攣れんを収めようと、四し肢しに力を込こめた。

今までパーンが経験した戦いの中でも、もっとも苛か酷こくな戦いだった。死神と格かく闘とう戦を演じているようなものだ。

死神の勝利は確実なように思えた。しかし、パーンはあきらめずに、抵てい抗こうしつづけた。自分は、まだ死ぬわけにはいかないのだ。なさねばならないことが、山ほど残っていた。ロードスの戦乱を治め、ウッド・チャックをカーラの呪じゆ縛ばくから解放する。

そのためには、まだ五年、いや十年近くの年月が必要だろう。

パーンは心の中で吠ほえていた。魂たましいを肉体につなぎとめておくための、咆ほう哮こうであった。

その瞬しゆん間かん、急に身体が楽になったかのように思えた。

「間に合いましたぞ！」

遠くの方から、ホッブの声が聞こえてきた。戦の神の司祭が、強力な〈解毒〉の呪じゆ文もんをかけてくれたのだ。

真っ白な霜しもが朝陽を浴びて消えゆくように、全身から痺しびれが抜ぬけていった。それに代わって、耐たえがたい脱だつ力りよく感かんがパーンの全身を支配した。

薄うすく目を開けると、ホッブが静かにうなずきかけてきた。休んでいいのだ、とパーンはようやく力を抜いた。

と、次の瞬しゆん間かんには、もうパーンは眠ねむりに落ち、規則正しい寝ね息いきをたてていた。

「パーンは大だい丈じよう夫ぶなの？」

血の気の失せた顔で、ディードリットがホッブに尋たずねた。その必死な顔に向かって、ホッブは優しく微笑ほほえみかけ、華きや奢しやな彼女の肩かたに力強く手を置いた。

「戦の神はこの勇者に加護を与えてくれた。そして、勇者はまたひとつ輝かがやかしい勝利を得たのだ」

「つまり、大丈夫ってことだよ」

マールが、まるでホッブの言葉を通訳するかのように、ディードリットにささやいた。

歓喜の声を上げながら、ディードリットはマールの頭を胸の中に抱かかえこんだ。目には、うっすらと涙なみだが浮うかんでいる。

役得だな、とマールはディードリットに頭を抱えられながら、心の中でそうつぶやいた。

でも、エルフの女性は華奢だから、抱かれていてもあまり嬉うれしくないや。

９

マーモのアダン駐ちゆう留りゅう軍の全軍が、西の門の前に集結していた。

先の戦いで受けた損害は大きかったが、すでに部隊は再編成されていて、指揮系統も完全に回復していた。もちろん、ゴブリンやコボルドたちは、その範はん疇ちゆうの外にある。彼らは、マーモ帝国の紋もん章しようを付けていない者に、勝手に襲おそいかかっていくだけである。

ジアドは待っていた。敵がアダンの街まちにやってくることを、そしてひとつの知らせを。

その知らせは、ちょうど昼ごろにもたらされた。

「将軍、ダークエルフの暗殺部隊が戻もどってまいりましたぞ！」

騎士のひとりが、馬を走らせてそう報告してきた。

「来たか！」

ジアドはその騎士に命じて、ダークエルフのところに案内させた。

帰ってきたダークエルフはひとりだけだった。それも、肩かたのところに傷を受けている。

「まさか！　失敗したのか？」

ダークエルフは憎ぞう悪おのこもった瞳ひとみで、ジアドを睨にらみつけた。

「貴様の話を鵜うのみにしたのが、間ま違ちがいだった……」ダークエルフは苦痛を浮うかべながら、ジアドにくってかかった。

「エト国王が腰こし抜ぬけだと？　祈いのることしかできぬ非力な若造だと？　よく言えたものだな。あの男は、それから近衛の騎士たちは、皆、恐おそるべき手て練だれだったぞ。姿を隠かくしたオレたちを見破り、仲間はオレを除のぞいて、残らず切り倒たおされた」

ジアドの顔に失望の色がにじみでた。軽けい蔑べつしたような目で、ダークエルフを見下ろす。

「何だ、その目は？」ダークエルフは怒いかりをこめて、ジアドを睨みかえした。

「安心しろ。エトの息の根は止めたはずだ。毒の刃やいばで相手の首筋に傷を負わせた。まず、助かることはあるまいよ。オレは役目を果たした。後は貴様の責任だ。これでヴァリスとの戦に負けるようなことがあれば、次のオレの獲え物ものは貴様だと思え」

そして、ダークエルフは苦痛に耐たえかねたように、傷口を押さえて、ひくく呻うめいた。

「そうか！」うってかわったように、ジアドは満面に笑みを浮かべた。

「仲間たちには可哀そうなことをしたが、よくやってくれた。国王を失ったヴァリス軍など、オレがひねりつぶしてくれる。おまえは、司祭に怪け我がを治してもらえ。暗黒神の司祭の癒いやしの力は、大地母神にも劣おとることはないぞ」

返事の代わりに、ダークエルフは地面に唾つばを吐はきだした。

ジアドの顔が、一いつ瞬しゆん、真っ赤になったが、すぐに笑顔に戻もどった。

「全軍に告げよ！　これよりヴァリス軍討とう伐ばつに向かう。敵の国王は死んだ。敵はもはや烏う合ごうの衆しゆうにすぎん！」

エト国王がダークエルフの刃にかかったとの報が伝わっていくと、マーモ軍の士気はいやがうえにも上がっていった。

西の門の前で、グローダーと相談をしていたアシュラムのところにも、その知らせは伝わってきた。

驚おどろいて、アシュラムはグローダーと顔を見合わせた。

「本当だと思うか？」

さあ、とグローダーは首を捻ひねった。

「五分五分といったところでしょう」

「そんなところかな」アシュラムは同意した。

「それよりも、反乱の動きの方はどうだ？」

「マーモ軍が出で払はらったなら、反乱はまず間ま違ちがいなく起こるでしょう。ヴァリス軍の方が片付いたなら、すぐに街まちに戻もどっていただきたいものですな」

そうしよう、とアシュラムは約やく束そくした。そして、反乱の起こった街の中にいるのは、危険だからと、グローダーにすぐに街を脱だつ出しゆつするようにと勧めた。

「お気遣いを感謝いたします。ヴァリスに勝利することは記念すべきことですが、ジアドごときに名をなさしめるのは気に入りませんな」

「そうかもな」

アシュラムは、まったく関心がなさそうだった。

やれやれと、グローダーはため息をついた。まだまだ、昔のアシュラムからは程遠いようだ。

そして、マーモ軍は進しん撃げきを開始した。ヴァリス軍が集結している西の平原に向かって。

その頃ころ、ヴァリスの野営地では、喚かん声せいが巻き起こっていた。

エト国王と神聖騎士団の本隊が到着したのである。

エトは休む間もなく軍議を開いた。まず、先の戦いの損害の状じよう況きようを確かめた。先遣隊の将軍の死にエトは心を痛めた。ダークエルフの存在は脅きよう威いだが、しょせんその数はたいしたものではない。多少の犠ぎ牲せい者が出るのは仕方がないと、エトは結論を下した。

「正義の戦いだ。きっと至高神は味方してくださるよ」

エトはそう最後に締しめくくって、軍議を解散した。

そのとき、侍じ従じゆうが近づいてきて、魔術師のスレインが面会を求めていることを、エトに告げた。

エトはそれを了承し、天てん幕まくから出た。外ではスレインが正せい装そうして、かしこまっていた。

「いかがなされた？」

エトはスレインに近くにくるよう命じた。

スレインは一礼して従った。

「今度の戦い、聖騎士隊の方々には喪も章しようを付けて戦っていただきたいのですが……」

スレインは小声でエトに進言した。

思わぬ言葉に、エトはスレインをまじまじと見つめた。

「……なぜ、あなたがそのようなことを」

「先の戦いで将軍が命を落とされたと聞いております。ならば、次の戦いはその弔とむらいの戦。喪章を付けて、将軍の冥めい福ふくを祈いのるのが筋ではないかと……」

スレインは頭を下げたままの姿勢で答えた。

エトはしばらく黙だまりこんで、スレインの短い金きん髪ぱつの頭に目をやっていた。その頭の中で何を考えているのか、見み透すかそうとするかのようだった。

「スレイン……」

エトはため息をついて、小声でささやいた。他の者に聞かれないように配はい慮りよしてだ。

「いつからそんな策士になったの。懺ざん悔げせねばならないようなことはしていないだろうね」

「いささか野や蛮ばんなことはしましたがね。しかし、大きな目で見れば、正義に反することはしていないと信じていますよ」

「分かったよ。あなたを信じよう」

エトはスレインの進言を受け入れ、その日の戦いでは全軍の兵が喪も章しようを付けて戦うことを約やく束そくしてくれた。

「ありがとうございます」

スレインは恭うやうやしく礼をして、エトのそばから離はなれようとした。

「宮廷魔術師になることを考えているんだね」

エトはしばらくためらった後で、去ろうとするスレインの背中に向かって、そう声をかけた。

スレインは立ち止まって、振ふり返ると素直にうなずいた。

「ええ、そのつもりでおります。できれば、パーンの手伝いをしたいのですが、万が一のときにはカシュー王にお仕えするつもりでいます」

「そう」エトはため息をついた。

「あなたが、カシュー王の宮廷魔術師になるようなことがあれば、フレイムはますます恐おそろしい存在になるね」

「……さあ、わたしにそれほどの力があるかどうか。ですが、恐ろしい存在になるとしても、それはマーモ帝国にとってです」

「そう期待しているよ」

スレインはもう一度、礼をして、そして今度こそ去っていった。

エトは近くに控ひかえていた侍じ従じゆうに話しかけ、全軍に進しん撃げき命令を出すように命じた。

そして、二千を超こえる数に膨ふくれあがったヴァリス軍は、アダンの街まちへ向かって進撃を開始した。

ヴァリスとマーモの両軍は、アダンの西、半日ほどのところで遭そう遇ぐうした。しかし、その日は暮くれかけていたので、両軍は視界いっぱいの距きよ離りを取って、陣を張った。

たいまつが燃やされ、陣地のまわりは煌こう々こうと照らされた。決戦は明日の日の出とともに始まるのはあきらかだった。

その通り、翌朝、闇やみが薄うすれるのを待って、決戦の火ひ蓋ぶたは切って落とされた。

戦いはマーモ軍の騎士団の突とつ撃げきから始まった。

「マーモ軍が正面から攻こう撃げきしてくるとは珍めずらしいこともあるものだな」

相手の動きを見たパーンは、にわかには信じられない気持ちだった。マーモは何か罠わなを仕し掛かけているのではないか、とあれこれ考えを巡めぐらしてみる。しかし、パーンにはあんな攻撃から考えられる策略は、ひとつも思い浮かばなかった。

ただ、単に敵は正面攻撃をしかけてきているのである。

「あきらかにこちらをなめてかかっていますね。喪も章しようの効果があったのかもしれません」

「これか？」パーンは、鎧よろいの肩かたの所に結びつけた黒い布切れを顎あごで示した。

スレインはうなずいた。

「敵は我々が囮おとりだったとは思わず、エトがダークエルフに暗殺されたと本気で信じているのかもしれません。損にならないことなら、何でも試してみるものですね」

「まったくだ」パーンは手を叩たたいて喜んだ。

「ダークエルフは倒たおした。そして、敵は油断している。この戦い、もらったも同然だな」

「油断めさるな。驕おごれる心は、勇者にとっていちばんの大敵ですぞ」

ホッブの忠告に、パーンは素直にうなずいた。

「その通りだ。ここは、心を引き締しめて、オレたちも精せい一いつ杯ぱい、戦おう。オレたちの狙ねらいは敵の将軍の首だ」

仲間の傭よう兵へいたちから、オーッという気合いの声が上がる。

そして、パーンたち傭兵隊は、主戦場へと駆かけだしていった。

身体は思いどおりに動いてくれた。毒を受けた後こう遺い症しようは、完全に抜ぬけていた。一昨日、昨日とゆっくりと休養をとったおかげだろう。

そのときには、主戦場の方では、すでに両軍の騎士団同士が激はげしいぶつかりあいを演じていた。お互たがいに馬上槍ランスを構えての突とつ撃げきである。そして、擦すれ違ちがいざまに一いち撃げきを浴びせあう。

凄すさまじいばかりの馬の突とつ進しん力が加わって、相手の騎士を捉とらえた馬上槍は、硬かたい金属の甲冑スーツをも羊皮紙のように貫つらぬいてしまう。最初の一撃だけで、両軍とも何十人もの騎士が命を失い、草原の上にその骸むくろをさらした。

この馬上槍同士の戦いでは、馬上トーナ試合メントで慣れているヴァリス軍の騎士たちの方に軍配が上がった。戦死者は、敵のほうが圧あつ倒とう的てきに多かった。

騎兵同士が戦う横では、徒歩の兵たちがお互いに間合いを詰つめつつあった。両軍とも長ロング槍スピア部隊を前面に立てて、前進していく。弓隊がときどき立ち止まっては、敵陣に矢を射かける。

その矢を受けて倒れていく不幸な兵が両軍に出る。

ヴァリス軍の士気はマーモのそれを凌りよう駕がしていた。エトがファリスの信者である兵士たちに〈聖戦〉の呪じゆ文もんをかけているからである。その呪文は、ファリスの信者たちにとっては、〈戦の歌〉と同様の効果がある。心に勇気が湧わきおこり、死の恐きよう怖ふの中でも怯ひるむことなく戦うことができるのだ。

戦いをはじめてすぐに、ヴァリス軍の優勢はあきらかになった。ヴァリス軍は騎士、歩兵ともに敵を圧あつ倒とうしていた。敗走を始める敵兵も出た。しかし、ヴァリス軍は容よう赦しやなく逃にげる敵兵を追つい撃げきし、次々と討ち取っていった。

「これはどういうことだ！」

驚おどろきと怒いかりとで、ジアドの顔は、彼が身につけている鎧よろいと同じ色に染まっていた。

「なぜ、これほど敵に勢いがある！」

知るものか、とアシュラムは思った。敵の得意な戦いをわざわざこちらから仕掛けたりするから、初戦で後れを取ったのだ。その後れが取り戻もどせないだけのことではないか。

「騎士隊が突とつ破ぱされそうだ。アシュラム、貴様も行って防いでこい」

アシュラムはチラリとジアドの狂きよう気きじみた顔を見た。

「……いいだろう」

アシュラムは近くにいた十騎ばかりの騎士たちに号令を発すると、自分が跨またがる青毛の馬を走らせて、苦戦している暗黒騎士団の救きゆう援えんに向かった。自分が行ったところで、戦せん況きようが変わるなどとは考えていなかった。

戦況を変えるためには、敵の頭かしらを潰つぶすしかないのだが、国王を失ったヴァリスにはその頭さえないのだ。手の打ちようがなかった。

救援に向かう途と中ちゆうで、数十騎の敵兵たちが、ジアドの本陣に向かって駆かけていくのが見えた。

「将軍のところに向かっているようです」ひとりの騎士がアシュラムに尋たずねた。

「阻そ止ししますか？」

アシュラムは、もちろん、無視するつもりでいた。敵の一団はどうやら傭よう兵へい隊らしい。武器も鎧よろいも不ふ揃ぞろいだったから、すぐに分かった。正規の騎士が傭兵ごときに敗れたら、物笑いになるだけだ。それに、ジアドに万が一のことがあろうと、アシュラムにはまったく関係のないことだ。

敵の傭兵隊を無視すると決めて、ふたたび主戦場の方に注意を払はらおうとしたとき、アシュラムはその男に気が付いた。

傭兵隊の隊長らしく、先頭を走っている男である。

「まさか……な」

アシュラムは、思わず馬を止めてそうつぶやいた。彼の薄うすい唇くちびるが、驚おどろきのためにかすかに開かれる。そして、しばらくしてその口くち許もとに微び笑しようが浮うかんだ。

「気が変わった。あの傭兵隊を討うつぞ！」

アシュラムの声が、あまりにも嬉うれしそうだったので、彼に従っている騎士たちは何事だろうと怪け訝げんに思った。

しかし、アシュラムが勝手に傭兵隊の追つい撃げきを開始したので、仕方なくそれに従った。

アシュラムは剣を抜ぬきながら、馬を走らせた。その顔には笑みが浮かんだままであった。その笑みは、氷のごとくであった。

アシュラムの双そう眸ぼうが刃は物もののように、細く引き締しめられていた。残ざん酷こくな喜びを湛たたえながら、黒い瞳ひとみがひとりの男を追いかけ続けていた。

その男の名前は確か、パーンと言った。

10

「パーン、敵の騎士隊が十騎ばかり追いかけてくるぜ」

誰かがパーンにそう呼びかけた。

パーンは振ふり返って、それを確かめた。騎士たちが十騎ほど自分たちを追いかけてくる。

どうするか？

パーンはしばらく迷った。このまま、まっすぐに進めば、敵の本陣に突とつ撃げきできそうな勢いである。しかし、敵に追つい撃げきされている以上、挟はさみうちにされるのは必ひつ至しだ。それはどう考えても面白くなかった。

さいわい、追ってくる敵の数は少ない。まず、あの一隊を殲せん滅めつさせてから、改めて敵の本陣を攻こう撃げきすればよい。パーンの腹は決まった。

「馬首を返せ！　あの一隊から先に叩たたきつぶす」

パーンは命令を下した。仲間から、次々と了解の言葉が返ってくる。

方向を変えて、パーンたちは馬をゆっくりと走らせた。

敵も速度を落としつつ近づいてくる。

マーモの正規の騎士団である。油断をしていると命取りになりかねない。

パーンは自分の相手を決めようと、ひとりずつ敵の騎士を観察していこうとした。

しかし、最初のひとりで、それは終わった。

「そんな馬鹿な！」

パーンは、激はげしく首を横に振ふりながら叫さけんだ。しかし、そんなことをしても、現実が否定されるわけではなかった。

その騎士は、背中にあの魔ま剣けんこそ差していなかった。だが、その氷の彫ちよう像ぞうのような顔だけは忘れることができなかった。

「黒騎士アシュラム、貴様が生きているはずはない！」

パーンの叫びを聞いて、ホッブが前に飛びでてきた。

「オレの見み間ま違ちがいじゃないだろうな」

パーンはホッブに尋たずねた。

「……信じがたいことですが、あの騎士はアシュラム卿きように他なりません」

答えるホッブの声は震ふるえていた。

「敵の先頭の男には、絶対に手を出すんじゃないぞ！」

パーンは仲間にそう警告した。

アシュラムは、ゆっくりとパーンの前までやってきた。

「久しいな、パーン。それからホッブ。火か竜りゆう山ざん以来だな」

「アシュラム……。なぜ、生きている。貴様は、あの火竜山で死んだはずだ」

「あいにくだが、このとおり生きている。生き恥はじをさらしている。だが、生きてみるものだな。こんな楽しい偶ぐう然ぜんに出会うことができるのだから」

パーンにとっては楽しいどころではない。全身からは冷たい汗あせが吹ふきだしていた。

「さあ、手合わせといこう。今度はあのときのようにはいかんぞ」

アシュラムは目にも止まらぬ早さで、背中から大グレート剣ソードを抜ぬいた。そして、馬から飛びおりる。パーンも馬から降りてから、剣と楯たてとを構える。

一礼をして、一気に間合いをつめた。

矢や継つぎ早に、パーンは剣を繰くりだした。当てるつもりはない。敵を牽けん制せいするためだ。そのあいだに、隙すきを見出せればしめたものである。

しかし、アシュラムは隙を見せるどころか、パーンの攻こう撃げきの合間をぬって、強力な一いち撃げきを見み舞まってきた。

パーンはそれを楯で受け止めた。

ガツッという音がして、パーンの楯がまばゆい魔ま法ほうのオーラを輝かがやかせた。楯は、相手の一撃をよく吸収してくれていた。

パーンは、相手の剣を楯で押おし返そうとする。渾こん身しんの力を込こめて、歯をくいしばる。鉄靴が柔やわらかい地面にめりこんでいく。

「あのときより、また腕うでを上げたな」

力比べをしているというのに、アシュラムは平然とした顔で、声をかけてきた。

衝しよう撃げき的な事実だったが、ここで心を乱せばおしまいである。

パーンはディードリットの真似をして、低い回し蹴げりを放ってみた。これは相手の意表をついたらしく、アシュラムは後ろに下がって、その蹴りをかわした。

そこを、すかさず剣を振ふるうが、これは簡単に剣で受け止められてしまった。力を込めて押してみたが、ビクともしない。力比べでは断然、向こうのほうが上だった。

「しかし、その程度の腕では、まだまだオレには勝てん！」

アシュラムは勝利を確信したかのような表情で、今度は嵐あらしのような攻こう撃げきをはじめた。大剣を恐ろしい速度で振りまわす。一度、楯で受け止めようとしたが、今度は簡単に弾はじかれてしまった。パーンは後ろに下がりながら、反はん撃げきの機会をうかがった。

パーンとアシュラム。このふたりの勇者の一いつ騎き打うちのあまりの凄すさまじさに、他の者は皆、自分の戦いをやめてしまっていた。ほうけたように口を開いて、目はパーンとアシュラムの動きに釘くぎ付づけになっている。

アシュラムにも、その表情ほどの余よ裕ゆうがあるわけではなかった。細心の注意を払はらって、相手の剣けんを受け止め、受け流す。気を抜ぬいたほうが命を落とす、これはそんな戦いだった。

もしくは、小さな失敗をした方がだ。アシュラムは自分に言い聞かせていた。

アシュラムは、じわりじわりとパーンを追いつめてくる。パーンは後退しながら反はん撃げきの機会をうかがうが、まったく隙すきがなかった。

焦あせる気持ちが、心の奥おく底そこから芽生えてくる。パーンは、それを抑おさえこもうと懸けん命めいになったが、いったん意識してしまった焦しよう燥そう感かんは、大きくなっていくばかりだった。

そのとき、アシュラムの剣の振りが、いつもと違ちがう軌き道どうを取った。それがフェイントであることはパーンには分かった。こちらの攻撃を誘さそっているのだ。

だが、パーンはあえてその誘いに乗ることにした。敵の予想を越こえた力と速度で攻撃を打ちだせば、相手は自らが仕し掛かけた罠わなにはまることになるのである。

パーンは剣先を前に出し、身体ごとぶつかっていくような突つきを見み舞まった。二撃目はないと、自分に言い聞かせていた。

アシュラムはパーンのその突きを待っていた。勝負あったとばかり、大グレート剣ソードで相手の首を狙ねらう。

だが、自分の剣の振りより、パーンの踏ふみこみの方が一いつ瞬しゆんだけだが、早かった。このままならば、相打ちになる。いや、自分は致ち命めい傷しようを負わされるだろうが、パーンは致命傷を負わないに違ちがいない。

アシュラムは、咄とつ嗟さの判断で大剣を投げ捨てると、身体をのけぞらせた。

アシュラムの額すれすれに、パーンの剣が通りすぎていった。勢いあまったパーンが、ぶつかってくる。

アシュラムは左手をパーンの背中に回しながら、右手で短剣ダガーを探った。

強い衝しよう撃げきがあり、鎧よろいと鎧とがぶつかる激はげしい金属音が鳴りひびいた。アシュラムとパーンはひとつになって地面に落ちた。パーンも落ちながらに、剣を離はなし、短剣を抜ぬこうとした。

ふたりに差があったとすれば、パーンの左手の楯たてが手を離しただけでは抜けなかったことだろう。

アシュラムの方が一いつ瞬しゆん、早く短剣を抜いた。そして、パーンの首筋にそれを押おし当てた。そして、一筋だけ傷を作った。

パーンはアシュラムを突つき飛ばすと地面を転げた。そして、数歩離れた場所で、立ち上がった。

パーンが立ち上がったときには、アシュラムも立っていた。

「こんなところかな」アシュラムは休戦を申し入れるように、短剣を収めた。

パーンにもそれは分かっていた。すでに戦いは終わっていた。

負けたのだ。アシュラムは、自分の首を短剣で切り裂さくことができた。できたはずなのだ。しかし、アシュラムはあえてそれをしなかった。だから、自分はいまだに息をしているのである。

「なぜ……」パーンは目の前が真っ暗になるような恥ち辱じよくに身体を震ふるわせた。

「礼だよ」アシュラムは答えた。

生きている限り敗者ではない、パーンは、自分にそれを実感させてくれたのだ。次の戦いで、負けなければよいのだ。際どい勝負だったが、自分はまずパーンに借りを返した。次は、カシューだとアシュラムは心に誓ちかった。

そして、アシュラムは投げ捨てた大グレート剣ソードを拾いあげると、自分の馬のところに戻もどった。

唇くちびるを嚙かみながら、パーンも自分の馬に戻った。

「もはや、この戦の決着はついたようだ。残念ながら、我が軍の負けらしい。だが、次はそうはいかない」

そして、アシュラムは茫ぼう然ぜんとしている仲間たちに引き揚あげを命じた。

「お見事でした」ひとりの騎士が、アシュラムに声をかけてきた。

「アダンに戻って、立て直しですか？」

「いや、アダンには帰らない。生き延のびたければ、国境の砦とりでにまで引き返すことだな。判断はおまえたちに任せるが……」

アシュラムは馬を巡めぐらせて、東へと駆かけもどりはじめた。

「お供ともいたします。黒衣の将軍」

もうひとりの騎士がそう叫さけんで、アシュラムの後に続いた。

「逃とう走そうを始めている者たちにも、伝えてまいりましょう。ジアドを選んでアダンで死ぬか、アシュラム卿きようを選んで、生き残るかの選択です。答は決まっておりますな」

「……勝手にしろ」

アシュラムは、その騎士に向かってそう返事をした。

しばらく馬を進めていると、アダンの方向から一騎駆けてくる者があった。黒いローブを風になびかせている。グローダーであることは、疑う余地がなかった。

はたして、その騎馬の男はグローダーであった。

「アシュラム様、やはり反乱が起こりましたぞ。今や、アダンは街の住人たちの手にあります」

「やはりな」アシュラムは一言だけですませた。

驚おどろいて、グローダーはアシュラムの顔を覗のぞきこんだ。そして、しばらくアシュラムの顔を観察した後、満足そうな笑みを浮うかべた。

「……敗軍の将というわりには、ずいぶんと機き嫌げんがよろしいようですな」

アシュラムは何も答えなかった。ただ、冷たく微笑ほほえみながら、東の空を指差しただけだった。

戦は、誰もが想像しなかったほど、あっけなく勝負がついた。ヴァリス軍の大勝であった。

マーモ軍は雪崩なだれをうって後退をしはじめた。アダンの街まちに戻もどって立て直す、とジアドは命令していた。

しかし、その撤てつ退たい命令の他に、もうひとつ別の命令がマーモ軍の間に駆けめぐった。その命令を出した人間は、黒衣の将軍であると告げられた。

しばらくして、マーモ軍の退たい却きやくする進路が変わっていった。敗軍はアダンの街を迂う回かいし、カノンの街へと続く街かい道どうを東進しはじめたのだ。

そんなことは露つゆほども知らず、ジアドはアダンの街の西門にやってきた。

そして、門の内側にいるはずの衛兵に向かって、命令を発した。

「門を開けろ！」

しばらく待ったが、返事はなかった。

「聞こえんのか、門を開けろ！　オレはジアドだ。この街の領主だぞ。もたもたしていると貴様の首を切るぞ！」

声を嗄からさんばかりの大声だった。すぐ後ろからヴァリス軍が迫せまっているのである。焦あせるなというほうが無理だった。

また、返事はなかった。その代わりに、街の外がい壁へきの上にひとりの男が姿を現わした。次いでまたひとり、またひとりと……

「何だ、貴様たちは！」ジアドは怒ど鳴なりつけた。

男たちはアダンの住人だった。

彼らはその手に石を持っていた。そして、その石をジアドに向かって投げつけた。彼を罵ば倒とうし、自分たちがアダンの街を取り戻したことを高らかに宣言している。

「我々は、ファリスの加護を取り戻したぞ！」

ジアドは頭を抱かかえながら、門のところから下がった。信じられないことが、いくつも起こった。戦いくさには大敗し、アダンの街は取り返された。かくなる上は、峠とうげの砦とりでにまで落ちのびるしかない。

しかし、引き返そうとしたジアドは、後ろを振り返ってそれが間に合わないことを知った。すでに、ヴァリス軍が追いついていたのである。

その先頭に、きらびやかな鎖かたチエインびらメイルに身を包み、頭に略式の冠かんむりを戴いただいた黒くろ髪かみの男がいた。

「おまえが、マーモ軍の将軍か？」

男は問いかけてきた。ジアドは、悔くやしさのあまり顔を歪ゆがめながら、その通りだと返事をした。

「……そうか、わたしがヴァリスの国王エトだ」

その言葉にジアドは、愕がく然ぜんとなった。怒いかりと驚おどろきが、心の底から尽つきることなく噴ふん出しゆつしてきた。

エト国王は死んだのではなかったのか？　あのダークエルフは、噓うそをついたのだろうか？　しかし、ヴァリス軍は全員、喪も章しようを付けていたではないか。それに、なぜ、マーモの全軍がアダンの街に逃にげてこない。

敵も味方も、すべての者がぐるになって、自分を欺あざむいたとしか思えなかった。誰かマーモ軍の中に裏切り者がいたに違ちがいない。

「……身代金なら払う用意があるぞ」

ジアドは国王を名乗った男に向かって、交こう渉しようをしてみた。

「オレの財産はかなりの額になる。その半分を身代金として差し出そう」

「断る」エトはきっぱりと答えた。

「我々、ヴァリス王国の民は、金のために戦をしているのではないのだ」

「ならば、国王。オレと一いつ騎き打うちをしろ。貴様も武人ならば、それが将軍に対する礼儀ではないか？」

そのジアドの言葉に、ヴァリス軍の騎士たちがすこしどよめいた。エトがどんな答をするか期待したのだ。

「残念ながら、わたしは武人ではない。先の王ファーンならば、おそらく剣けんを以てあなたを成敗しただろう。しかし、わたしはファリス神に仕える神官だ……」

そして、エトはヴァリスの全軍を振ふり返って、彼らに向かって呼びかけるように、その先を続けた。

「皆も聞け！　わたしは、ヴァリス王国を剣の力でもって、治めるつもりはない。ファリス神の法と正義の心とがわたしが国を治めるための力だ。ヴァリスは変わるのだ。それに異議がある者は、今すぐこの場から去るがよい」

エトは、さながら神像の前に立ち、信者に向かってファリスの教えを説といているように、ゆっくりと、しかし、迫力に満ちた声でそう宣言した。

しばらく待ったが、誰も立ち去る者はいなかった。

そのとき、城門が開き、アダンの街の人々が中から溢あふれでてきた。

彼らはエトの名前を連呼しつづけていた。アダンにファリスの恩おん恵けいがふたたび訪れることを、空を見上げて感謝している。

「臆おく病びよう者ものめ！」

ジアドは繰くり返しエトを罵ののしったが、エトは涼すずしい目で、ただジアドを馬上から見下ろすだけだった。

あきらめたのか、ジアドはがっくりと膝ひざを落とした。

「ならば、オレを捕ほ虜りよに……」

「いや、あなたの裁きはアダンの街まち人びとに委ゆだねようと思う。もしも、あなたがファリス神に恥はじることなき善政を行なっていたのなら、きっとあなたの命は救われることだろう。もしも違ちがうようならば、それは地じ獄ごくで後こう悔かいするしかない。心から悔くいあらためれば、いつしか天国に召めされるときがくるであろう」

ジアドは悲鳴を上げた。アダンの街の人々が、怒いかりの声を上げながら、次々とジアドに殺さつ到とうしていった。ジアドは憎ぞう悪おに燃える人の波に飲みこまれ、消えていった。

エトは、もう一度、全軍を振ふり返り、高らかに勝利を宣言した。

全軍が、その勝利宣言に歓喜の声を上げて応じた。

アダンは解放された。悲願は達せられたのだ。ヴァリス領からマーモ軍を追い払はらったのだ。

全員が歓かん声せいを上げる中で、パーンはひとりうなだれていた。

馬に跨またがり、手綱を何度も強く握にぎったり、緩ゆるめたりする。ときおり、喉のどもとに手をやったり、自分の腕うでを見つめたりしている。

「浮うかない顔ね」

ディードリットが心配そうにパーンを覗のぞきこんできた。

パーンは首を振って、何でもないと答えた。

しかし、心の中は悔くやしさと屈くつ辱じよくとで一いつ杯ぱいだった。それ以外のことは何も考えられなかった。

「……次は負けない」

パーンは血を吐はくような思いで、そうつぶやいた。そして右手の拳こぶしを左の手の平に思い切り強くぶつけた。信じられないくらいに大きな音が、響ひびいた。驚おどろいて、まわりにいた何人かがパーンを振り返った。

「次は負けないって……」ディードリットがパーンの言葉を聞きとがめて、怪け訝げんそうに尋たずねてきた。

「あたしたちは、勝ったじゃない。パーン、あなたはすこし変よ」

そのディードリットの言葉は、まったく彼の耳に入ってもいなかった。パーンの目には、黒騎士アシュラムの冷然たる微び笑しようが焼きついて離はなれないのだ。

「次は負けない……」

パーンはもう一度、つぶやいた。

勝利の歓声が、辺りを包みこむ中で、パーンはひとり、敗北感に打ちのめされていた。

いつまでも、いつまでも……

第Ⅲ章　カノン王の帰還

１

秋の陽ひ差ざしが、頭上から柔やわらかく降りそそいでいる。

爽さわやかな昼さがりだ。しかし、全身はまるで真夏の太陽を受けたかのように熱をもち、滝たきのように汗あせが流れだしていた。

カーソンは額に流れる汗を一度、手で拭ぬぐってから、ふたたび鍬くわの柄えを握にぎりなおした。そして、地面に向かって、力いっぱい振ふりおろす。鉄片が土に食いこむ感かん触しよくが伝わってくる。

ふたたび振りあげ、地面に叩たたきつける。これを朝から繰くり返していた。ようやく、畑の半分ばかりが掘ほりかえされていた。

ふと前を見上げれば、ナザール山脈の山々が青空と白い雲とを背景に、カーソンたちを見下ろしていた。

彼の他にも、数人の男たちが彼と同じ作業に従事していた。しかし、彼らの動きは緩かん慢まんで、カーソンが鍬を二回打つあいだに、一回しか打っていなかった。

「腰こしに力を入れろ、しっかり働くんだ。深く掘り起こさないと、作物はうまく根付いてくれないぞ！」

カーソンは、鍬くわを振るう腕うでを休めることなく、男たちを叱しつ咤たした。

今年のカノンの気候は冷夏に加え、雨も多かったので、ここナルガの村で収しゆう穫かくされた作物は、あまりよい出来とはいえなかった。おまけに量もすくない。このままでは、冬を越こすことさえ難しいかもしれない。

収穫は早めに行なった。今は、冬に向けて、寒さに強い野菜や穀物を植えようと思い、畑を起こしなおしているところだった。収穫から引き続いての大変な重労働であるが、生き残るためには仕方がなかった。

ここ数年ばかり、畑を休ませる余よ裕ゆうがなかったので、山から肥えた土を運んでくる必要がありそうだった。冬を迎むかえるまでに、やらねばならないことは山積みされていた。

だが、危機感を抱いだいているのは、まるで彼ひとりであるかのようだった。他の男たちの動きには、あいかわらず活気がない。

「しっかり働け！　さもないと、よい作物など育たないぞ」

ふたたび、カーソンは男たちを叱咤した。

男のうちのひとりが、カーソンをうつろな目で見返してきた。

「……よい作物が育ったって、どうせ全部取り上げられるんじゃないですか」

男はポツリと言った。

カーソンは答に詰つまって、何も言いかえすことができなかった。すでに仕事に戻もどっている男の背中が、無言で自分を責め立てているかのようだった。

男の言うとおりなのだ。いくら、彼らがよい作物を育てようと、大量の収穫を上げようと、それらはほとんどすべてマーモの人間たちに税として持っていかれてしまうのだ。

それが、他国に支配されている者の宿命とはいえ、彼らの作業に力が入らないのも当然といえば、当然だった。

「それでも、働くしかないんだ。みんな、頑がん張ばろう！」

カーソンはそんな絶望を心の底に押おしこんで、男たちに激げき励れいの言葉を送った。

何人かは力なくうなずいた。それ以外の者は、何の反応も示さなかった。カーソンは、自分の非力さを感じながら、畑を掘ほり起こす作業を再開した。

そのとき、遠くから彼の名を呼ぶ声が聞こえた。

見れば、ひとりの子供があぜ道から声を張りあげている。

何事かと尋たずねると、子供は領主からの呼びだしだ、と答えた。

「この忙いそがしいときに……」

カーソンは小さく舌を鳴らした。しかし、無視するわけにはいかなかった。

男たちに作業を続けるように指示すると、カーソンは畑のすぐ近くにある自分のあばら家へと向かった。

家に戻もどると、彼はまず全身に流れる汗あせを濡ぬれた布できれいに拭ふきとり、下着を替かえた。そして、その上から綿入れを着こんだ。

それから、寝しん室しつに入り、そこに置いてある甲冑スーツを取りだした。

最近では身につける機会はほとんどないが、手入れだけは怠おこたったことはなかった。

分厚い板金で作られた金属の鎧よろいは、新品のように美しい光こう沢たくを放っている。そして、鎧の胸の部分には、麦と剣けんとを意い匠しよう化したカノン王国の紋もん章しようが描えがかれている。今では存在しない王国ではあるが、カーソンはその紋章を消そうなどとは、考えたこともなかった。

それがマーモに対するささやかな抵てい抗こうのつもりだった。

今も自分は、カノン国王から受けた使命に従事しているという自負がある。この小さな村の治安を維い持じし、村人の安全を守るという使命である。この使命あるかぎり、彼はいかなる恥ち辱じよくにまみれようとも生きていかねばならないと、心に決めていた。

カーソンは甲冑を身につけると、腰に剣を下げた。マーモの占せん領りよう当初は、武器、鎧を身につけることは一切、認められていなかった。しかし、占領から五年がたち、マーモの統治もずいぶん落ち着いてきた。それで、格別の配はい慮りよとやらで、武器、防具を帯びることを許されたのだ。

カーソンは、カノン緑林騎き士し団の正せい装そうをすると、領主の館やかたを目指した。

村の広場を望む場所にある、村でいちばん大きな館だ。かつては、カーソン自身が住んでいた館である。今は、マーモから派遣されてきた領主が住んでいる。

館の門をくぐり、玄げん関かんの扉とびらを叩たたいた。召使いの老人が扉を開けて、カーソンを中へと通してくれた。

「領主様は、御自分の御お部へ屋やでお待ちです」

カーソンは無言でうなずいて、言われたとおり領主の部屋へと向かった。

扉の前までくると、気持ちを引き締しめるように深く息をしてから、扉を叩いた。

「遅おそかったな、入れ」

部屋の中から凜りんとした声が返ってきた。

カーソンは、失礼すると言ってから、部屋の中に入った。

部屋の正面、奥おくの壁かべには大きなガラス窓があり、外に向かって大きく開かれていた。秋風が白いカーテンをもてあそんでいる。そのすぐ手前には、机が置かれていた。樫かしの古木で造られたどっしりとした造りの机である。そして、その机の横に領主は立っていた。

領主は鎧よろいを着けておらず、身体にぴったりとした白いシャツに茶色に染めた革かわのズボンという軽けい装そうだった。そのため、身体の輪りん郭かくがはっきりと分かる。胴どうから腰こしのあたりは緩ゆるやかな曲線を描えがき、胸は形のよい膨ふくらみを見せていた。

領主は、女性なのだ。年は二十代のなかば。カーソンよりも、数歳若い。

宮きゆう廷てい婦人のごとき豊満な美しさとは無縁だったが、彼女の引き締まった肢し体たいには健康的な魅み力りよくが感じられた。ため息が出そうなほどに美しく輝かがやく長い髪かみを、無む造ぞう作さに後ろで結んでいるのが惜おしいと思う者は多いだろう。額には小さな飾かざり物を付けていて、その上に前髪が幾いく筋すじか流れ落ちている。

腰帯を巻き、そこに両手シヤ持ちムシの曲刀ールを吊つるしていた。

彼女の名前はシャーナ。三年前に、マーモからこの村を統治するためにやってきた。女性ながら、マーモ暗黒騎き士し団の正規の騎士である。

女領主は入ってきたカーソンの物々しい服ふく装そうを見て、口許にかるい笑みを浮うかべた。

「ずいぶん時間がかかったと思ったら、あいかわらずだな。もはや、カノン王家は滅ほろんだというのに……」

カーソンは何も答えなかった。

彼自身は、カノン王家は滅んだとは思っていなかったからだ。それに、たとえ王家が滅んだとて、カノンという王国が滅めつ亡ぼうしたわけではない。人民がいて、カノンという王国のことを思っているかぎりは。

王国を作ったのは、王や貴族たちであるかもしれない。しかし、それを守り、支えているのは、国民ひとりひとりの力なのである。

そのことを理解したのは、この村に領主としてやってきてからである。

もちろん、貴族や騎士たちとて、国を愛する気持ちは変わらない。ヴァリスやアラニアに落ち延びて、カノンの再起を待つ辺境の領主たちもいれば、カノン領内の街まちや村に潜ひそんで密かに反乱の機会をうかがっている者もいるのだ。そうかと思えば、さっさとマーモに寝ね返がえって、圧政者の傀かい儡らいとなっている名門貴族たちもいた。

カーソンは機会があれば、ひとりでもいい、それら裏切り者たちを切って捨てたいと考えている。だが、自分に与えられた命令は、あくまでもこの村の人々を守ることである。その任を解かれないかぎり、自分は何もできない。

しかし、とカーソンは自じ嘲ちようぎみに思う。いったい誰が、自分の任務を解いてくれるというのだろう。

希望があるとすれば、十年以上も前に出しゆつ奔ぽんした第三王子レオナーが帰ってくることぐらいだ。しかし、噂うわさではレオナー王子は不幸な最期を遂げたとも、また大陸に渡わたってしまったとも伝えられており、このロードスの地に留まっている可能性はほとんどなかった。

フレイム王カシューが、レオナーその人だとの噂も流れているが、そんな噂を信じている人間は、カノン王国にはひとりもいない。フレイムに使節として行った者も、まったくの別人だと報告している。

カーソンはかつて近衛隊に属する騎き士しであり、レオナー王子の身辺警護を命じられていた。当時の彼の年齢から考えれば、異例の抜ばつ擢てきであった。近衛騎士隊長ウェイマー・ラカーサ伯はく爵しやくに、剣けんの腕うでを見み込こまれたからであった。もっとも、レオナー王子に護衛など必要とは思えなかった。

彼は誰よりも強かった。彼の剣の師であるウェイマー伯はく爵しやくさえも凌りよう駕がしていたのである。建国王エゾールＩ世以来、勇者がついぞ出たことのないカノン王家にあっては、レオナー王子は異い端たんだったともいえる。

定期的に催もよおされる馬上トーナ試合メントや剣術試合において、レオナーは常に優勝者でありつづけた。

レオナー王子が王国を出奔する決意をしたのは、おそらく自分の名声が王城内で高まっていることを恐おそれたからに違ちがいない。第三王子でありながら、皇太子である第一王子を凌しのぐ名声を得てしまっては、後に禍か根こんを残すことになる。

聡そう明めいなレオナー王子は、自分がカノン王国に災いをもたらすことになるかもしれぬと思い、王国を出たのだ。

カーソンにとっては、彼が第三王子であったことを残念に思うしかなかった。同時に、自分を連れていってくれなかったことが、悲しくもあった。

カーソンは皇太子の護衛の任務に就けとの勧めも断り、王城から逃にげだすようにこの辺境の村に領主として赴ふ任にんしてきたのだ。

あれから、もう十年にもなる。

「何を考えている？」

怪け訝げんそうに、女領主が尋たずねてきた。カーソンは頭を振ふって、自分の考えを頭の中から追いやった。心を読みとられるのを恐おそれるかのように。

「たいしたことではない。それよりも、わたしを呼びだしたのはどういう理由だ」

カーソンの言葉に、女領主はすこし表情を曇くもらせた。それから、威い厳げんを正すように胸を張ると、カーソンのすぐ近くまでやってきた。

「この村から納められる税が、他の村から納められるよりもかなり少ないとのことだ。今期はいつもの倍納めろとの命令がくだされている」

「馬ば鹿かな！」

カーソンは立場も忘れて、怒いかりの声を上げた。

女領主は眉まゆをひそめただけで、そのことを咎とがめようとはしなかった。

「命令なのだ」

彼女はそう繰くり返した。

「今でさえ、我々は収しゆう穫かく物ぶつのほとんどを納めている。どうやって、倍納めることができるというのだ」

「分かっている」

柔やわらかな口調で、女領主は興奮しているカーソンを落ち着かせようとした。

「今、この村が納めている税でさえ、村人にとっては大きな負担だろう。しかし、他の村の領主たちはもっと苛酷な搾さく取しゆを強いているのだ。評議会への覚えをよくするために、そして自分の財産を肥え太らせるために」

「分かっているのなら、そう評議会へ返答してもらいたい」

「やったよ。だが、評議会からの答は変わらなかった。それどころか、領主の地位を剝はく奪だつすると言われたよ。すでに、わたしの替かわりの領主が、評議会から派は遣けんされたそうだ。近々、この村にやってくるはずだ……」

それを聞いて、カーソンの表情が強ばった。

その表情の変化を見て、女領主は口許をかすかに緩ゆるめた。

「だが、その命令には、ひとつだけ条件が付けられていた」

「条件？」

「そう。このところ、この近辺の街かい道どうに、マーモの隊商や兵士たちばかりを狙ねらって襲おそう山さん賊ぞくがいるのだそうだ。カノン自由軍と名乗っているらしいが、その山賊どもを討ち取れとのことだ。それさえ果たせば、わたしの罷ひ免めんと税の増額の件を容よう赦しやしてくれるとのことだ」

そして、女領主はどうする、とカーソンに尋たずねてきた。

「わたしに協力しろ、というのか？」

女領主はうなずいた。

カノン自由軍を名乗る山賊の噂うわさは、カーソンも聞き及およんでいた。彼らはマーモの兵士を襲って殺したり、物資を奪うばうなどして暴れている。

マーモにとっては目障りな存在だろう。同時に、カーソンや村人たちにとっても迷めい惑わくな話だった。彼らが強ごう奪だつした物資は、結局のところ、カノンの国民からふたたび集められるだけなのだから。

「新しい領主というのは、どんな人物なのか」

「闇やみの大だい僧そう正じようショーデル配下の男だ。おそらく、闇司祭だろう。崇すう高こうなる暗黒神ファラリスの司祭様だよ」

みるみるカーソンの顔が蒼あおざめた。最悪だった。彼ら暗黒神の信者には、法も道徳も何も通用しない。ただ、自分たちの欲望にのみ、忠実なのだ。

そんな男がこの村の領主になれば、その結果は想像することさえ恐おそろしい。

「選せん択たくの余地はないな……」

カーソンは女領主に協力して、山さん賊ぞくどもを討つ腹を決めた。心情的にはやりたくはないが、暗黒神の司祭などがこの村にやってくることは、何としてでも避さけなければならなかった。

「村のために、協力してくれるのか……」

シャーナがため息をつきながら、机の上に腰こしかけた。やや寂さびしげな瞳ひとみが、カーソンを見つめている。

「仕方ないだろう。わたしはカノンの騎士だ。そして、国王から村を守れと命令を……」

「わたしも、マーモの騎士だ」女領主は叫さけんで、カーソンの言葉を打ち消そうとした。

「しかし、わたしは女性でもあるのだ……」

女領主は、シャーナはそう言って、じっとカーソンの目を見つめた。

それから、一いつ瞬しゆんためらった後、カーソンの胸に飛びこむように身体を預けてきた。カーソンは、彼女をしっかりと受け止めた。

シャーナは金属製の胸当てに頰ほおをすりよせる。彼女の顔には安らぎと苦く悩のうとが交こう互ごに浮うかび、そして消えていった。

「シャーナ……」

カーソンも苦しげにつぶやくと、両手を彼女の肩かたにかけた。女性としてはたくましいのだろうが、やはりその肩はか細いと感じられた。胸の底から激はげしい感情が湧わきあがってきて、カーソンを押おし流そうとした。

いつの頃ころから、このマーモの女騎士を愛いとしいと思うようになったのだろう。

三年前に彼女が領主として赴ふ任にんしてきたときには、支配する者と支配される者の関係でしかなかった。しかし、若い彼女はこの村のよき領主にならんという熱意に満ちていた。自分の経験不足をも素直に認め、カーソンから領主としての心得や為なすべき事柄を熱心に学んだ。

カーソンも村のためだからと自分を納得させ、彼女に惜おしみなく知識を与え、彼女が抱かかえていた様々な問題についても相談にのった。

ふたりが一いつ緒しよにいる時間が何と長かったことか。そして、いつしかふたりは、互たがいを深く愛するようになっていた。それが辛つらい恋であることは、もちろん承知していた。だが、心に根付いた感情は強く、抑おさえることはできなかった。

カーソンは震ふるえる手に力を込こめて、女領主から離はなれた。

「……いつ、山さん賊ぞくたちを討とう伐ばつに」

揺ゆれる感情を殺して、カーソンはシャーナに尋たずねた。

一いつ瞬しゆんだけ目を潤うるませた後は、彼女も毅き然ぜんたるマーモの女領主の顔に戻もどっていた。

「三日後だ。近くの村から、応おう援えんを頼たのむつもりでいる」

シャーナはゆっくりと窓の方を振ふり返ると、カーソンに退出を命じた。

カーソンは彼女の背中に深く一礼をしてから、領主の部屋を後にした。

２

谷は日が暮くれるのが早い。頭上の空はまだ明るさを残しているが、パーンたちが歩いている谷沿いの小道は、もはや薄うす暗ぐらくなっていた。

アダンの街まちを発たって二週間あまり。いったん南に下がってから山やま越ごえの間道を東進し、カノンへと向かった。すでに、二日前に峠とうげは越えていた。

この辺りはナザール山脈と呼ばれる山さん岳がく地帯だった。カノンとヴァリスの国境になっており、山を下りきればカノン領である。昨日まであれほど急だった坂道も、ずいぶんとなだらかになっており、もうすぐ人里に近いことを感じさせる。

それは、同時にマーモの勢力圏内に入ることを意味していた。これからは、どれだけ注意を払はらったとしても、払いすぎるということはないだろう。

もしも、マーモの巡じゆん視し兵に見つかるようなことがあったならば、傭よう兵へい志願の旅人のふりをするつもりでいた。自分たちの顔を知っている敵に出会えばおしまいだが、その確率はすくないはずだった。

あのアダンの街での戦いの後、アシュラムに率いられて撤てつ退たいした敵の兵は、アダンと王都カノンとを結ぶ北の街道に設けられた峠とうげの砦とりでに逃にげこんでいる。

だから、カノン南部の山越えをすることに決めたのだ。パーンたちは、カノンに戦いにきたのではない。カノンの現状を確かめることが目的だった。無理な危険を冒おかせば、この地では簡単に命取りになってしまうだろう。

カノンの南西部の地域は、マーモ帝国でさえ支配にあまり力を入れていない、いわば辺境であった。

「そろそろ、夜営の準備でも始めるか」

パーンは道のすぐ横を流れている小川に、手頃な河原を見つけたので、みんなに声をかけてみた。

全員から、賛成の声があがった。皆、パーンのその言葉を待っていたようだった。

夜営といっても、天てん幕まくを張ったりするわけではない。適当なところにマントを敷しいて、その上に薄うすい毛布をかぶって寝ねるだけだ。

そろそろ冬が近いので、夜になれば冷えこむことだろう。たきびを絶やすわけにはいかないな、とパーンは考えた。狼おおかみや熊くまなどが出る危険もないわけではない。

みんな、手分けして夜営の準備に取りかかった。枯かれ木を拾い集めてくる者、食事の準備を始める者。パーンは夜営地の近くを見回ることに決めた。

それに気付いたディードリットが、すぐに追いかけてくる。

パーンは彼女と並ならびながら、足早に坂を下りはじめた。もうしばらく歩けば、開けた場所に出ることだろう。そこには村があり、マーモ兵も駐ちゆう留りゆうしているに違ちがいない。

乏とぼしくなった食しよく糧りようを村で集めたいという気もしていたが、あまり危険を冒おかしたくない。しかし、村人たちと接せつ触しよくしなければ、カノンの現状を確かめることもできないのである。パーンは激はげしいジレンマを感じていた。

「悩なやんだって、仕方ないわよ」

パーンの苦く悩のうを察したのか、ディードリットがそっと声をかけてくる。

パーンはうなずいた。

「うん、今さらなんだけど、オレのわがままに、スレインたちを巻きこんでしまって、悪いなと……」

「確かに、スレインには悪いことをしているわね。あの人は、あなたに心からアラニア王に立ってほしいみたいだから。でも、あなたは王にはなりたくないんでしょ」

「ああ、まだ考えは変わっていない。レドリックとエトというふたりの人物にあって、彼らの苦労がよく分かったからね。苦労をするのを厭いとうわけじゃないが、オレに合わない苦労を進んですることはないだろうと……」

「それなら、いいんだけど……」

ディードリットは、パーンの本心を確かめるように、じっと茶色の瞳ひとみを覗のぞきこんできた。

「あたしのことを、気き遣づかってくれているんなら……」

その言葉に、パーンは吹ふきだすように笑った。

「確かに、君を王おう妃ひにはできないだろうな。でも、今まで、そんなこと考えてもみなかったよ」

ディードリットは情けないような、怒おこりたいような気持ちになった。

「人が真しん剣けんに気にしていたのに」

「すまない。ひとつのことが気になったら、それ以上、先に考えが進まないんだ。頭が悪いからかな」

単純だからよ、とディードリットは答えた。

そのとき、背後でパーンを呼ぶ声が聞こえた。ただ事ではない感じだった。

「マールの声よ！」

「戻もどるぞ、ディード！」

パーンは坂道を全速で駆かけあがりはじめた。

河原に戻ると、マールがパーンを呼んだ理由がすぐに分かった。川を挟はさんだ向かい側に、二十人ほどの集団が姿をみせていたのだ。

いつのまにやってきたのだろう。男たちは、思い思いの武器を手にしている。粗そ末まつな鎧よろいや楯たてで身を守っている者もいた。マーモの兵士たちだろうか？

パーンは、仲間を庇かばうように、一歩前に進みでた。

「おまえたちは、何者だ！　オレたちはマーモの傭よう兵へい志願の者だ。もしも、マーモゆかりの人間ならば、しかるべき人物に取り次いでもらいたい。オレたちの腕うではそう安くはないぞ」

もっとも、エルフであるディードリットがいるから、あまり説得力はない。里に出る前に彼女には変へん装そうしてもらう予定だったのだが、こんなところでいきなり人間に出会うなど、考えてもいなかった。

「聞いたか」

首領らしい男が、手近な仲間に話しかけていた。首領は、筋骨たくましい男である。両手グレー持ちト・アの斧ツクスを肩かたにかついでいる。

話しかけられた方の男は、無言でうなずいただけだった。薄うす汚よごれた鎧、乱れた長ちよう髪はつに無ぶ精しよう髭ひげをはやしている。汚きたならしい格好だが、その目に宿る光と、手に持つ長バスター剣ドソードから放たれる輝かがやきだけは、夕暮れの薄明かりの中でもひときわ、するどく見えた。

「魔ま法ほうの剣でしょうか？」

スレインがパーンにささやきかけてきた。

パーンは小さくうなずいた。もしも、戦いになるようなら、あの男がいちばんの強敵だと心に留めながら。

「おまえたちも、聞いたな」

首領は、その他の仲間たちにも声をかけた。

「確かに聞きやした」下品な笑い声が、答としてかえってきた。

首領は残ざん忍にんな笑いを口許に浮うかべた。

「おまえたちが、マーモの傭兵志願者ならば、容よう赦しやできないな。オレたちはカノン自由軍の者だ。マーモに味方しようという奴は容赦できねぇ。おまえたちの命と財産、そっくりちょうだいするぜ」

「な……」

パーンは絶句してしまった。こんな可能性があることを考えておかなかったのは、うかつだった。しかし、マーモに反抗する勢力があるなど、噂うわさでは聞いたこともなかった。

「たぶん、ただの野や盗とうですよ。口で言ってることも噓うそではないのでしょうが……」

そうかもしれない、とパーンはスレインの言葉に納得した。しかし、いくら野盗だからといって、マーモに敵対する者たちと戦いたくはなかった。

しかし、問答無用とばかり彼らは川を押おし渡わたってこようとする。

パーンたちはあわてて小道まで駆かけもどりながら、いちおう反はん撃げきの準備を整えた。

「待ってくれ！　おまえたちが、マーモの人間だと思って、噓をついたんだ。本当はオレたちはカノンの事情を探りにきた人間なんだ」

「今さらそんな言い逃のがれなど、聞くと思うか！」

「もっともだねぇ」

マールが逃にげ腰ごしになりながら、相手の言葉に相あい槌づちを打っている。

マールの言うとおり、今さら自分の言葉を信じろというのは、虫のよすぎる話だった。

「仕方ない。みんな、彼らを傷付けるなよ」

パーンは剣を抜ぬきながら、全員に注意を与えた。

「分かりました」

スレインは後ろに下がりながら、上ハイ位・エ古ンシ代エン語トの呪じゆ文もんを唱となえはじめる。

ディードリットも、何の呪文を使うつもりか精サイレン霊ト・ス語ピリツトを口ずさんでいる。

パーンは先頭に立って、剣と楯たてとを広げた。彼らの援えん護ごさえあれば、山さん賊ぞくならばたとえ何人でも相手にできる自信があった。

ザブザブと水を跳はねあげながら、川を渡って山賊たちが押し寄せてきた。

まず、ディードリットの精霊魔法がいちはやく飛んだ。低く垂たれていた木の枝や足元の雑草がスルスルと伸のびて、先頭を走っていた数人の男たちに絡みついたのだ。樹木の精霊、ドライアードの力による〈戒め〉の呪文であった。

続いて、スレインの〈眠りの雲〉が飛び、後続の何人かをバタバタと眠らせた。その中には、敵の首領も含ふくまれていた。

「おまえたちでは、オレには勝てない。オレたちはマーモを敵だと考えている。いわば、オレたちは同志だ。信用してくれ！」

「本当かな？」

ふと気が付けば、ディードリットのかけた〈戒め〉の呪文で伸びてくる木の枝や雑草を剣でなぎ払はらいながら、ひとりの男がパーンの前までやってきていた。

パーンはすこし緊きん張ちようして、剣を構えなおした。男の動き、殺気がただならぬものだったからである。魔法の剣らしき長剣を手にしていた男だった。

これは本気を出さねばならないかな、とパーンは足場を確かめながら、右にゆっくりと回りこもうとした。

その途と端たん、不意を打つように矢のような突つきが放たれてきた。

パーンはのけぞるようにしてその攻こう撃げきをかわすと、体勢を立て直して、反はん撃げきしようと試みた。

しかし、そのときには、パーンの首筋に相手の長剣が押おし当てられていた。

パーンは唇くちびるを嚙かみながら、男を睨にらみつけた。

「卑ひ怯きようだぞ！」

パーンは叫さけんでみたが、山賊相手に卑怯というのもおかしな話だった。油断をした自分が悪いのだ。

「卑怯だぞ、か……」

相手はつぶやくと、すぐに剣を収めた。そして、うろたえるばかりの仲間たちを振ふり返って、こいつらは敵じゃない、と呼びかけた。

「仲間にかけた呪文を解いてほしい。無礼はお互たがいだから謝らないぞ」

「ああ……」

パーンはうなずくしかなかった。

どうやら、戦わずに済みそうだった。

しかし、とパーンは衝しよう撃げきを受けていた。アシュラムに続いて、またも剣で後おくれをとってしまった。最近では、自分の腕うでにかなりの自信を持っていたのだが、それが粉こな々ごなに砕くだかれてしまった。

悔くやしくもあり、情けなくもあった。

パーンを打ち負かした男は、そんなことなど気に留めた様子もなく、草木に捕とらえられた仲間を助けはじめた。

「植物を傷付けないで」

あわてて、ディードリットが男を制した。男はチラリとディードリットに顔を向けると、素直にうなずいて、彼女に呪じゆ文もんを解くようにと言った。

ディードリットはドライアードに命じて、男たちを呪文の束そく縛ばくから解放していく。

スレインたちも、顔を見合わせるようにして、ふたたび河原へと降りてきた。

「カノンの様子を知りたいのなら、教えてやる。我々の隠かくれ家がまでついてくるといい。この辺りには狼おおかみや熊くまも多い。少人数ならば、たとえ火を焚たいていても襲おそってくる」

何だかよく分からないが、彼の言葉に従おうと思った。彼らはカノン自由軍を名乗っていたが、もしかすると、本物のカノン王国の残党かもしれないという気がした。

でなければ、こんな腕うで利ききの戦士がいるはずがない。それに、男の剣さばきがシーリスのそれに似ているようにも思えたからだ。

すでに、頭上の空も暗くなりはじめていた。どこからか、気の早い梟ふくろうの鳴く声も聞こえてきていた。

夜営の準備が無む駄だになったな、と考えながら、パーンたちは大急ぎで自分たちの荷物をまとめはじめた。

３

カノン自由軍の隠かくれ家がは、先程、彼らと争った河原から尾根へと向かう道の中ほどの斜面に穿うがたれた洞どう窟くつの中であった。

地下水に削けずられてできたと思われる自然の洞窟だった。しかし、人間の手がかなり入っており、洞窟の中は立派に人が住めるようにできている。特に洞窟のいちばん奥おくにある岩屋は、小さな館の庭ぐらいの広さと、そしてそれに見合う高さがあった。

竜りゆうの巣す穴あなのようだ、とスレインが感想を洩もらしたほどだ。

「出口がもっと広かったら、本当に棲すんでいたかもしれねえな。しかし、この洞窟は昔むかしから山さん賊ぞくの隠れ家に使われていた。オレたちよりも前に、三つばかりの山賊たちがここを拠きよ点てんに活かつ躍やくしていたってわけよ」

首領のギャリルが、そう説明してくれた。彼は気のいい男で、魔ま法ほうで眠ねむらされたこともまったく気にしていないようだった。

ギャリルは出会ったときとは手の平を返すようにパーンたちを歓かん迎げいして、酒しゆ宴えんまで張ってくれた。

今は、酒が入って上気した顔で、頼たのまれもしないのに自分の手て柄がら話ばなしを次々と披ひ露ろうしている。おかげで、自分たちの身の上はほとんど説明せずにすんだ。

何のことはない、彼らは正真正しよう銘めいの山賊だった。だが、めったなことでは命までは取らぬ、変な話だがまっとうな山賊だった。

彼らに言わせれば、間道を抜ぬけようとする旅人を里まで無事に送ってやるのがいちばんの仕事なのだそうだ。もちろん、多少の謝礼は貰もらうが、狼おおかみや熊くまに襲おそわれて命を失うよりも安上がりだろう、とパーンに同意を求めてきた。

その通りには違ちがいないのだが、だからといって、貴族たちが彼らを認めてくれるわけではない。しかし、人の命を取らぬので、カノンの貴族たちもわざわざ兵を出したりはしなかったのだろう。そう考えてみると山賊たちも不文律の掟おきてを守って、暮くらしているといえる。

彼らの暮らしには接したことがなかったので、ただのならず者だと思っていたが、パーンはすこしだけだが彼らのことも見直す気になった。

しかし、マーモ帝てい国こくがやってきてからは、彼らの暮らしも一変した。もはや、カノンにやってこようという旅人はいなくなった。ときおり、土地を捨てて、カノンから逃にげだそうと山に入ってくる者もいたが、もちろん、財産など持っているはずがない。

そんな難民たちの惨みじめな姿を見て、ギャリルはマーモに反はん抗こうしようと決意した。それで、カノン自由軍を名乗ったのである。

「名乗った以上は、マーモに敵対する人間は残らずオレたちの味方さ。特に、あんたらのような強い人間は大だい歓かん迎げいだ。何日でもいい、ゆっくりしてくれ」

彼らの羽は振ぶりは思ったよりもよさそうだった。マーモの隊商を襲おそったり、妖よう魔まの集団や兵士を襲ったりして、かなりの獲え物ものをせしめているようである。

ギャリルはさかんに、マーモ兵たちが豊かなことを強調した。

「あまり派手なことをしていると、マーモから兵を差し向けられるかもしれませんよ」

パーンは心配して、余計な忠告をしてしまった。

しかし、ギャリルは気にした様子もなく、そのときには受けて立つさと自信を持って言った。

「オレたちにはザップがいるんだからな。どんな奴やつがきたって、負けはしねぇ」

豪ごう快かいに笑いながら、ギャリルはパーンを打ち負かした例の戦士を顎あごで示した。そのザップは、隣となりのたきびの前に座って、さっきからひとり黙だまっている。酒を飲んではいるが、まるで盃さかずきをなめるような感じで、すこしも酔よった様子がない。

「奴やつの腕うでは、あんたも身にしみたろう」

パーンは素直にうなずいた。

「あの人は何者なのです。昔むかしからの仲間なのですか？」

パーンは身を乗りだすようにした。さっきからあの男のことを尋たずねたくて機会をうかがっていたのだ。

「あいつか、あいつのことはよく知らねぇ」

ギャリルはひとつ肩かたをすくめて、グイッと盃をあおった。

「あいつはマーモがこの国を占せん領りようするようになって、しばらくしてからやってきたのさ。あんたたちみたいに、獲え物ものかと思ってかかっていったんだが、十人ばかりいた仲間が全員、打ちのめされてな。オレたちを何者かと尋たずねたんで、訳を話したら、オレたちの仲間になると言って、ここに居座ったんだ。こう言っちゃあなんだが、今ではすっかりオレの片腕さ。無口で、あまり面白みのない奴だけどよ」

やっぱりな、とパーンは思った。あの戦士だけは根っからの山賊ではなかったのだ。

早くこの首領との話を打ち切って、あの男と話をしたいと思った。

自分があれほど見事に打ち負かされたのである。絶対にただ者ではない。世の中には自分より強い人間は、まだまだいる。もっともっと鍛たん練れんしなければ、自分の目的は達せられない。

特に、あの黒騎士には二度と負けたくなかった。

いいアイデアを思いついて、パーンはマールを呼んだ。草原の妖よう精せいは、パーンたちからすこし離はなれた場所で浮うかれ騒さわいでいた。

「マール、せっかくだから何か唄ってくれよ。踊おどりでもいいけど」

それから首領のギャリルに、彼が本職の吟ぎん遊ゆう詩し人じんであり、踊りの名手であると紹しよう介かいした。

「そいつはすげぇ、ぜひ披ひ露ろうしてもらわねぇとな」

ギャリルは拍はく手しゆをしながら、マールに歌を一曲、要求した。

「恨うらむよ、パーン。それから、後で代金を貰もらうからね」

マールは顔をしかめて、パーンの頭をかるくこづいた。

「約やく束そくしよう」

パーンは片目をつぶって、マールを送りだした。

山さん賊ぞくたちが手拍子をうつ中で、マールは軽けい妙みようなステップを踏ふんで踊りはじめた。そして、手拍子のリズムに合わせて、いかにも山賊が好みそうな歌を唄いはじめる。

昔むかし、ひとりの山賊がいた。

頰ほおに星の形の傷、身体に雪のような埃ほこり。心は沈しずむ夕ゆう陽ひのごとく、今日を忘れて、明日を夢ゆめ見る。

マールの唄う歌は、パーンも聞いたことがあった。ひとりの山賊が夕陽を追いかけて、旅に出る話だ。

山賊は海を渡わたり、西の果ての世界で、幸せをつかむ。その世界の王女と恋に落ちて、みごと結ばれるのだ。西の果ての地だから、太陽はいつも東から昇って、王国の真ん中にある大きな穴に沈んでいく。

しかし、やがて幸せに飽あきた山賊は、夕陽を追いかけて、その穴に飛びこんでいく。

それから、彼を見た者はいなくなる。真の幸せをつかむために、今でも夕陽を追いかけているに違ちがいないと、歌は結ばれたはずだ。

確か、国王や貴族たちを嘲ちよう笑しようしている歌だったと記き憶おくしている。民から取りあげた食しよく糧りようや金銀で贅ぜい沢たくざんまいをする生活に、これでは山賊と変わらぬと山賊がふたたび太陽を追いかけるくだりが、この歌でいちばん盛もりあがるところだからだ。

山賊たちに聞かせるには、最高の歌だったろう。しかも、マールは曲芸を交じえたり、無言劇を演じたりして、曲の切れ目を巧こう妙みようにつないでいく。

パーンが期待したとおり、首領も他の山賊たちも我を忘れたように、マールに喝かつ采さいをおくる。

こっそりと席を立って、パーンはザップの方に歩いていった。

ザップは、マールに目をやってはいたが、あまり楽しそうな様子ではなさそうだった。ときおり笑みを浮うかべるが、それは苦笑しているようにも見えた。

だから、パーンが近寄ってくるのにも、すぐに気がついた。

「話がある。すこし付き合ってくれないか」

パーンはそう言って、洞どう窟くつの入口の方を示した。岩屋は、もはや人々の喧けん噪そうで包まれているから、外でなければゆっくり話もできない。

ザップは無言でうなずいて、立ち上がった。

洞窟の外は、完全に夜の闇やみに包まれていた。

空には糸のような月の光が輝かがやいているだけで、おかげで小さな星々の輝きまで、はっきりと見ることができた。

「天にあるは遊星。下りて光るは流星。地を砕くだくは隕いん石せき……」

ふと気付いてザップを見れば、夜空を見上げて、何事かつぶやいている。

「なんですか、それは」

パーンは興味を覚え、ザップに尋たずねた。

「古代の伝承の一節だよ」

ザップは近くの岩に腰こしを下ろし、パーンにも座るように合図した。

パーンが素直に従うと、今度は酒さか瓶びんを一本、パーンに手て渡わたした。

「外は冷えるからな」

パーンはうなずいて、酒を一口だけ飲んだ。そして、ザップに返す。

ザップも、一回だけ酒瓶に口をつけた。酒瓶を岩の上にトンと置くと、彼はパーンと向き合った。

「あなたは、何者なんです？」

パーンは単刀直入に尋ねた。無礼かとも思えたが、この男も回りくどいことは嫌きらいのように思えたのだ。

「出身のことだな」

「その通りです」

パーンは答えた。

よく観察してみると、ザップは三十なかばぐらいに見えた。髪かみを整え、髭ひげをそれば、ずいぶん見られる顔になると思えるが、今はむさくるしい感じしかなかった。

「なら、先におまえから答えろ。おまえこそ、いったい何者だ。ただの傭よう兵へいや冒ぼう険けん者などではあるまい？」

パーンはこの男にだけは自分たちのことを明かす気になった。

「残念ながら、あなたが言ったとおりの人間なんですが……」

そう断ってから、パーンは、自分たちがロードス島の南部三国の現状を確かめるべく旅をしていることを告げた。それから遡さかのぼって、アラニアで独立運動を指導していたことや、フレイム国王カシューやヴァリス国王エトらとも面識があることも伝えた。

「北の賢けん者じやとザクソンの勇者の話なら、噂うわさには聞いたことがある」

ザップの視線がパーンを値ね踏ぶみするように何度も上下した。

「それで、納得いった。さっきの戦いで、最初の突つきをかわされるとは思わなかったからな」

「二撃目で同じ結果になりましたよ」

パーンは憮ぶ然ぜんとしたように言った。

「わたしは十六になってから今日まで、一度も剣で他人に負けたことはない。それどころか、最初の一いち撃げきをかわされたのも久しぶりだ」

ザップには自じ慢まんするような感じはまったくなかった。

「オレはこのところ連敗続きです。練習でカシュー王にも敗れましたし、マーモの騎士にも後おくれをとった。情けない話です」

ザップは黙だまってパーンの話にうなずくだけだった。同情も慰なぐさめもしないのが、ありがたかった。

「こっちの質問にはまだ答えてもらってません。あなたは、カノンの貴族でしょう。昔むかし、オレの仲間だった女戦士が、あなたと同じような剣けんさばきをしていた。もっとも、あなたに比べれば、まだまだ彼女は未み熟じゆくでしたがね。その女戦士はカノンの貴族の娘むすめだった」

「名前は？」

「シーリス。それだけしか、知らない……」

ザップは口の中で、シーリスの名前を何度か繰くりかえした。

「カノンの女性では珍めずらしくない名前だな。何人か思いあたる。しかし、おそらくウェイマー・ラカーサ伯はく爵しやくの令れい嬢じようだろう」

シーリスから家族のことを聞いたことはなかったから、ザップのいう人物と彼女とが同一かどうかは分からなかった。

「ウェイマー伯爵は、オレの剣術の師し範はんでもある。カノンでは有数の剣の使い手だよ。シャイニングヒル攻こう城じよう戦せんでも最後まで国王を守って戦ったらしい。惜おしい人物を亡くしたものだ……」

その答は、彼もカノンの貴族であることを暗に肯定していた。

「すると、あなたはマーモ打だ倒とうとカノン再建を目指しているのですね」

パーンは勢いこんで尋たずねた。カノンにとって、彼のような剣士がいることは、明るい材料のように思えた。

「そのつもりはないな」

しかし、あっさりとザップは否定した。

なぜ、と問いかえすパーンに、ザップは無言で洞窟の入口を示した。

そこからは、山さん賊ぞくたちの騒さわぐ声が洩もれてきていた。

「さっきの小人の歌がその答だ。国王も貴族も山賊たちと変わらない。民から稼かせぎを奪うばうということではな。それが嫌いやで、わたしは貴族を捨てた。どうせ、跡あとを継つがなくてもいい立場だったからな。おかげで、マーモの攻こう撃げきで命を失わずにすんだ」

皮肉なものだ、とザップは寂さびしそうに笑った。

「オレはカノンの民が奮起して、ライデンのような自治制度を作ってくれることを期待している。アラニアの独立運動を進めていたおまえなら、分かるだろう」

「分かりますが、あまり賛成はできませんね」

答えたのは、パーンではなかった。

驚おどろいて振ふり返ると、ちょうど洞どう窟くつからスレインが出てくるところだった。

彼も宴うたげの喧けん噪そうにうんざりしたのだろう。

「聞くとはなしに聞いていましたが、ザップさんの考えには、ちょっと異議がありますね。わたしたちは確かに自治を行ない、王国には不服従の態度をとりました。それは、やがて独立という機運に高まってもいきました。ですが、運動が完全に成功したとは思っていません」

パーンはザップにスレインのことを紹しよう介かいした。

「ザクソンの独立運動では不十分だと？」

「ええ、不十分です。今は、アラニアが内乱にあり、そのためにラスター公こう爵しやくもアモスン伯はく爵しやくもザクソンに軍を動かせないでいます。しかし、両者が和解すれば、おそらく一致協力して、ザクソンを攻せめてくるでしょう。そうなれば、村人たちの団結がいかに強くとも、結局は敗れてしまいますからね」

「何が言いたいんだ？」

パーンは、スレインがまたも自分に王として立てと説得したいのだろうと思った。

「あなたの考えているとおりですよ、パーン。アラニアの独立運動を成功させるためには、象しよう徴ちようとなるべき人物、すなわち国王となるべき人物が必要なのです。理想を言えば、わたしも民が自らの力で自らを治める、そんな時代がきてほしいと思っています。しかし、残念ながら、まだまだ我々はその時期にはいたってないようですね」

国王が国を治める、パーンにとっても、それは当然のことだった。

ロードス島、いやこの世界に住むすべての人間がそう考えている。神の支配が終わった後は、国王が支配する時代がずっと続いたのである。古代王国も魔法王を戴いただく王国ではなかったか。

例外ともみえるライデンの自治ではあるが、結局は豪ごう商しようたちが貴族の代わりだったにすぎない。違ちがうのは、剣の力ではなく、金の力で街を統治していたということだ。評議会を構成する商人たちは、それ以外の商人たちを完全に支配し、自分たちの利益を妨さまたげないように厳しく制限していたともきく。

「この戦いくさは、まだまだ続きます。しかし、いつかマーモが敗れる日がくるでしょう。ベルドのいなくなったマーモは、国をまとめる力のある人間を欠いています。それに、噂に聞くような圧政を続けていれば、国の力が強くなるはずがありません。いつまでも、民を恐きよう怖ふで抑おさえていられるというのは、思いあがりです。何かきっかけがあれば、恐怖は勇気にとってかわり民は反抗をはじめるでしょう。その勇気をひとつにまとめ、大きな力とするためには、やはり王となるべき勇者が必要でしょうがね」

スレインはいつになく雄弁だった。

「モスのレドリック、ヴァリスのエト、彼らはきっと立派に国を治めていくでしょう。彼らに万が一のことがないかぎり、両国の未来は約やく束そくされています。しかし、アラニア、そしてこのカノンには、救国の英雄が今こそ必要なのです。そうは思いませんか」

「それぐらい分かっている」

答えたのは、ザップだった。あれほど静かだった男が、厳しい顔になって、スレインを睨にらみつけているように見えた。

パーンもスレインも啞あ然ぜんとして、ザップの顔を見つめた。

「すまない」

すぐにザップは平常に戻もどった。スレインに非礼を詫わびると、岩の上にふたたび腰こしを下ろした。

「……パーン、おまえは王にふさわしい男だと思うよ。おまえの剣には邪じや気きがなかったからな。噓うそをつけない男の剣だ。だから、わたしもおまえを信じる気になったんだ」

「スレインを焚たきつけないでください」

パーンは迷めい惑わくそうに、ザップを振ふり返った。

と、その肩かた越ごしにチラリと光る赤いものが見えた。

「あれは……」

パーンは立ち上がって、明かりが見えた方を指差した。

「谷沿いの道だな」

ザップが目を凝こらすようにして、そうつぶやいた。

「たいまつの明かりのようですね」

スレインが意見を述べる。パーンも同感だった。

よく見ると、赤い光はひとつではなく、三つ、四つ、いやそれ以上あった。かなりの数の人間が道を移動しているようだ。

「何者だろう。こんな時間に……」

パーンは疑問を口にした。

「あれだけの数、おそらくマーモの兵士だろうな」

「首領に知らせますか」

パーンの問いに、ザップは当然だというようにうなずいた。

「まだ、この隠かくれ家がには気付いていないだろう。監かん視しは続けねばならないが、すぐに出向くことはない」

独り言のようにつぶやくと、ザップは洞どう窟くつへと戻もどりはじめた。

「疲つかれただろう。狭せまい岩屋だが、外よりはましだ。今日はゆっくり休んでくれ」

「待ってくれ！」パーンは去っていくザップを呼びとめた。

「あなたの剣術を教えてほしい。どうしても負けたくない人間がいるんです」

ザップは振り返ることもなく、一言、承知したと答えて、洞窟の奥おくへと姿を消した。

「変わった人ですね」

スレインがポツリと感想を洩もらした。

パーンもまったく同感だった。

そして、彼の剣術を学びとるまでは、この洞窟に留まろうという決心をひそかに固めていた。

４

シャーナたちが、山に入ってからすでに二日目の午後になっていた。カーソンも二十人ばかりのマーモ兵たちと共に彼女と同行していた。

山さん賊ぞくどもの隠かくれ家がは、だいたいの見当がついていた。昔から、山賊の隠れ家として有名な洞どう窟くつがこの辺あたりにあることを知っていたからだ。カノン自由軍を名乗る山賊も、その洞窟を隠れ家にしているに違ちがいなかった。

しかし、村人の誰だれひとりとして、洞窟に案内できる者はいなかった。そこで、シャーナたちは付近を山狩りすることに決めたのである。

洞窟があると考えられる山の谷沿いの一帯は、昨日あらかた探たん索さくしおえたが、洞窟も山賊たちも影かげも形もなかった。

兵士のひとりが鼻の利くコボルドを連れてくればよかったんだ、と愚ぐ痴ちをこぼしている。

シャーナはするどくその男を叱しつ責せきする。

カーソンに対する風当たりは強かったが、彼は一向にそれを気にした様子はなかった。いかに、侮ぶ辱じよくされようとも仕方がない。自分は彼らに敗れ、滅めつ亡ぼうした王国の騎士なのである。彼らは勝者なのだ。

従順すぎる彼の態度が、かえって面白くないのか、腰こし抜ぬけ呼ばわりする人間もいた。

カーソンはカノン緑林騎き士し団の甲かつ冑ちゆうを身につけている。剣も楯たてもカノン王家から賜たまわったものだ。マーモ兵よりも、よほど立派な武ぶ装そうである。それが気にくわない男たちも多いようだった。

昼すぎから山に入って、山の斜しや面めんの探索を始めている。

今日、一日でおそらく南側の尾根は調べがつきそうだった。それで、洞窟が見つからなければ、明日は北側の斜面を探索する、とシャーナは決定した。

面めん倒どうそうな声が兵士たちから上がるが、それはすぐにシャーナに怒ど鳴なられ、静かになった。彼女はマーモ兵に対しては厳格な上司だった。反はん抗こうしないところを見ると、彼女の恐おそろしさは十分に認められているのだろう。

カーソンも剣には自信があるほうだったが、彼女も優れた剣士のようだった。

昼ごろにいったん斜面を降りて、谷沿いの小道に戻ることにした。休きゆう憩けいをして、昼食を取るためである。疲ひ労ろうのため喉のどが乾かわくので、飲み水の消費も激はげしく、小川で水みず袋ぶくろもいっぱいにしたかった。

そして、道に降りたとき。

「待ち伏ぶせだ！」

緊きん張ちようした警告の声がシャーナから飛んだ。

カーソンはハッとなって、彼女の視線を追いかけた。

川を挟はさんで反対側の林の中に、人ひと影かげが潜ひそんでいた。もちろん、山さん賊ぞくたちに間ま違ちがいない。その数は二十ばかり。

カーソンは剣を抜ぬきながら、山賊たちに降伏を呼びかける。

彼らから返事はなかった。

仲間の兵士たちからは、切って捨てればおしまいだとカーソンをなじる声が返ってきた。

それが為政者の言葉であってよいはずがない。しかし、カーソンは黙だまるしかなかった。

相手も待ち伏ぶせに失敗したと知って、木々の陰から姿を現わしてきた。

山賊たちは次々と木の陰から飛びだした。

その中に、パーンの姿もあった。ザップの腕前をもっとじっくりと見たくて、同行を申しでたのだ。

ディードリットだけがパーンに付いてきた。残る三人は、洞窟に残っている。

首領のギャリルも、昨夜の宴うたげで飲みすぎたらしく、頭が痛いからと、洞窟の中で寝ね込こんでいる。

「ディード、無理はするなよ」

もちろん、と返事がかえってきた。

パーンは剣を抜いて、敵の集団の真まっ只ただ中なかに斬りこんでいった。

相手はほとんどが雑兵だった。ふたりだけが、騎士の鎧よろいに身を包んでいる。驚おどろいたことにそのうちのひとりは女性だった。

「女は殺すなよ！」誰かから声が飛んだ。

それには、パーンも賛成だった。しかし、その男とパーンでは、殺したくない理由が違っているだろう。

パーンは三人ほどを自分の相手と決めた。相手は数を頼たよって切りかかってくるが、彼らの動きは、アシュラムやザップに比べたら、止まっているようにしか見えなかった。

パーンは一ひと太刀たちで、ひとりを切り捨てて、後のふたりも数度剣を合わせただけで、仕留めることができた。

「命が惜おしかったら、今すぐ帰れ！　そして、二度と来るんじゃない。貴様たちがたとえ何百人やってこようと、オレたちは負けはしない」

三人を片付けると、パーンは剣を真上に振ふりあげながら叫さけんだ。

しかし、相手はあまり怯ひるんだ様子がなかった。

「声に威い厳げんがないのよ」

ディードリットが声をかけてきた。

彼女は十分な余よ裕ゆうをもって、マーモ兵と切り結んでいた。巧たくみに細剣レイピアを操って、敵を圧あつ倒とうしていく。相手の腕うでや足に切りつけ、怯んだところをするどい突つきでとどめをさす。

予想どおりに凄すさまじかったのは、ザップだった。

彼はほとんど同時に五人のマーモ兵を相手にしていた。それで押おされた様子もなく、まるで電光のような動きで、次々と敵を切り倒たおしていく。

ザップとパーンのおかげで、他の山さん賊ぞくたちはふたりがかりでひとりを相手にすればよかった。

山賊たちとマーモ兵たちの腕うでを比べれば、敵の方にやや軍配が上がったろう。しかし、それはわずかな差であり、二対一では完全に形勢は入れ替かわっていた。時間こそかかったものの、山賊たちの多くは、マーモ兵たちを仕留めることに成功した。

もっとも、山賊たちのすべてが幸運だったわけではない。ふたりの騎き士しに向かっていった男たちには、悲ひ惨さんな運命が待ちうけていた。

彼らには、三人が同時にかかっていった。しかし、さすがに相手は騎士である。巧たくみに山賊たちの攻こう撃げきをかわし、反対にほとんど一撃で山賊たちを切ってすてた。

悲鳴を上げながら、山賊たちが傷口を押おさえて転げまわる。そんな山賊たちが十人近く出たころに、ようやくパーンとザップのふたりは自分たちの相手に片を付けることができた。

「そのふたりから離はなれろ！」

パーンは山賊たちに声をかけつつ、手近にいた女騎士の方に向かっていった。

自然、ザップは男の方に向かうことになった。

パーンは女騎士に間合いを詰つめながら、相手をじっと見つめた。やや茶色みを帯びているものの、もともと赤い彼女の鎧よろいが、いくつもの返り血を浴びて、さらに赤く染まっていた。

黒いマントを背中に撥はねのけながら、殺気のこもった視線でパーンを睨にらみつけてきた。

「剣を収めろ。オレは女は殺したくない」

炎ほのおの部族の長ナルディアの一件以来、できればパーンは女性とは戦いたくないと思っている。

だが、相手は何も答えず、剣を繰くりだしてきた。十分に気合いのこもった一撃だった。

パーンは、その攻撃を楯たてで受け止めた。それから、力任せに押し返した。

女騎士は小さな悲鳴を上げながら、後ろに倒たおれた。

パーンは、剣を捨てると女騎士に飛びかかっていった。ふたりは組み合いながら、坂道を転げた。

「オレから離れたら、坂道を一気に走って逃にげろ。いいな！」

転がりながら、パーンは相手にだけ聞こえるように言った。

相手がそれを納得したかどうかは分からなかった。とにかく、パーンは組み合いながら、他の山賊たちから離はなれていった。

そして、女騎士が十分に逃げきれると思える場所までくると、力を込こめて相手を突つき放した。その勢いで、女騎士はさらに数歩ばかりの距きよ離りを転げていった。

そこで、立ち上がる。

「退たい却きやくするぞ！」

パーンの言葉に従ったわけではなさそうだった。しかし、形勢が不利だということを悟さとったのだろう。女騎士は生き残っているわずかばかりの仲間たちに呼びかけた。

そのときには、自力で逃にげられる味方は、もはや数人しか残っていなかった。

その中に、もうひとりの騎士もいた。

女騎士はその騎士にだけ呼びかけるかのように、もう一度、退却するぞと繰くり返した。

退却しろ、というシャーナの声は、カーソンにも届いていた。

しかし、逃にげる余よ裕ゆうなど、まったくなかった。

今、自分が相手をしている男が、おそるべき手て練だれだったからだ。

薄うす汚よごれた感じのする男だったが、油断なく間合いを詰つめながら、牽けん制せいするように剣先を揺ゆらしている。

そして、目にも留まらぬばかりの早さで、突つきを繰りだしてきた。

避さけられない、とカーソンは一いつ瞬しゆん、覚かく悟ごをした。しかし、カーソンの身体は、自分が考えていた以上に、素速く右に動いて、相手の剣先をかわしていた。

同時に、楯たてを持った左手を肩かたのところで構えていた。ほとんど無意識に手が動いていたのだ。

重い感かん触しよくがあり、カーソンの左手に痺しびれが走った。

カーソンの楯が相手の剣を受け止めたのだ。というより、相手の剣が勝手に楯にぶつかってきたという感じだった。

まるで、剣の稽けい古こをしているかのような錯さつ覚かくに襲おそわれた。

ハッとなって、カーソンは相手の顔を見た。

向こうもカーソンと同じだったようで、お互たがいの視線がぶつかった。

乱れた長ちよう髪はつ、無ぶ精しよう髭ひげが頰ほおといわず、顎あごといわずはえている。が、よく見ると、その顔には見覚えがあるような気がした。

そして、次の瞬しゆん間かんには、相手が誰に似ているか思いだしていた。

「あなたは……」

「おまえは……」

お互い、そうつぶやいただけで、それ以上言葉が続かなかった。

剣と楯とがぶつかりあったままの格好で、岩のように硬こう直ちよくしてしまっていた。

最初に動いたのは、相手の方だった。

大きく剣を上に振りあげて、カーソンの楯を弾はじいたのだ。

そして、相手の蹴けりがカーソンの胸当てに入った。だが、それは蹴られたというより、押されたという感じだった。

カーソンはよろけて、後ずさった。よろけたのが下りだったこともあり、その勢いはなかなか止まらなかった。

「カーソン、退たい却きやくするんだ！」

そのとき、三度目のシャーナの声が飛んだ。

動どう揺ようしきっていたカーソンは、その声を理解するのに、一いつ瞬しゆんの間が必要だった。その隙すきを狙ねらって、ひとりの山さん賊ぞくが斬りかかってくる。

反射的に剣が出て、武器を持った男の右腕を斬り落としていた。

男からほとばしった苦痛の悲鳴で、ようやく我に返った。

カーソンは、山賊たちに背中を見せて、一目散に坂道を駆かけおりた。その顔は激はげしい戦いの後だというのに、完全に血の気を失っていた。

「追う必要はない。それよりも、傷ついた仲間を介かい抱ほうしてやるのが先決だ」

逃にげる敵を追いかけようとする山賊たちに、ザップからの声が飛んだ。それから、腹を抱かかえたままうずくまっているパーンのそばにやってきた。

「下手な演技だな」

うずくまるパーンの背中に、容よう赦しやのない言葉が降りそそいできた。

「女を斬るのは性に合わないんですよ」

パーンはザップを見上げた。彼の表情には、何かしら動揺のようなものが走っていた。

「あなたも、もうひとりの騎士を逃にがしたでしょう」

ザップはパーンを一いち瞥べつしただけだった。そして、仲間の所に戻もどっていった。

山賊たちもさすがに無傷ではいられなかった。命を落とした者が五人。怪け我がをした人間はその倍はいた。特に右腕を落とされたひとりは、瀕ひん死しの重傷である。

「まったく、女には甘あまいんだから」ディードリットも、パーンが女騎士を逃がしたことに気が付いている様子だった。

「本当に怪我はないでしょうね？」

パーンはうなずいた。

「こっちも、かなりやられたみたいだな……」

「そうみたいね」

ディードリットの表情がすこし暗くなった。

パーンは女騎士を逃がしてしまったことをすこし後こう悔かいした。考えてみれば、彼女もマーモの圧政者のひとりなのである。彼女のおかげで、山賊たちが何人も命を落としているのだ。

次に会ったなら、倒たおさねばならないだろう。パーンはそう心に決めた。

と同時に、ひとつの疑問が頭をもたげてきた。

なぜ、ザップがマーモの騎士を救ったのだろう。マーモの騎士を救わねばならぬ理由がいったい彼のどこにあったのだろう。

遠ざかっていくマーモ兵たちを見ながら、パーンはそんな疑問にとらわれていた。

５

シャーナたちが村に帰りついた頃ころには、すっかり日も暮くれていた。

散々な有様だった。連れていった兵士は、ほとんどが殺されていた。山さん賊ぞくたちもかなりの数を倒たおしはしたが、とても退治をしたと報告できるものではなかった。

シャーナは目の前が真っ暗になる思いだった。

「すまない……」

シャーナはカーソンの兵士たちに詫わびた。返事こそしなかったものの、兵士たちの顔からはあきらかに不満の意志が読み取れた。彼女に不信感を抱いだいたようだ。

マーモの人間は、一度、失敗を冒おかした者に対しては手厳しい評価をする。小さな失敗でも、簡単に命を失ってしまうマーモの暮らしから身についた考え方だった。

「山賊たちの中にあれほどの戦士がいるとは誤算だった……」

ふたりの男が、信じられないほどの剣けんの使い手だった。あのふたりが相手ならば、たとえ兵士の数を倍連れてきていたとしても、結果は変わらなかったに違ちがいない。

ようやくシャーナはカーソンの異常な様子に気付いた。彼は、心ここにあらずという感じだった。見開かれた目が、何もない地面をただ、ただ見つめている。

落らく胆たんしているとかそんな感じではない。とにかく、何かに心を奪うばわれているようだった。

怪け訝げんに思ったシャーナだったが、何も尋たずねなかった。任務に失敗したという屈くつ辱じよく感で、心が張り裂さけそうだった。

そのとき、村に残していた兵士のひとりが駆かけよってきた。

何事かとシャーナが尋たずねると、その兵士は耳打ちをしてきた。

「……そうか、分かった」

兵士の話を聞いたシャーナの表情は、さらに消しよう沈ちんしていた。

「新しい領主殿がお目見えとのことだ。挨あい拶さつに行かねばならないな」

カーソンは一いつ瞬しゆんハッとなってから、うなずいた。それから、すでに館に向かって歩きはじめている彼女の後に従った。

館に入ると、何やら異様な臭においが鼻をついた。獣けものの臭いだった。床ゆかは泥どろにまみれ、賊ぞくでも入ったのかと思われた。

その理由は、領主の部屋に入るとすぐに分かった。

男がひとりと、そして一匹の獣がそこにいたのだ。醜しゆう悪あくな姿の獣だった。身体は獅し子し、顔は年老いた人間、背中に蝙蝠こうもりの羽根をはやし、そして尻尾しつぽは蠍さそりのそれであった。尻尾の先せん端たんが丸くふくらんでおり、そこにまがまがしい毒針が部屋に入ってきたシャーナに狙ねらいをつけるように、こちらを向いていた。

闇やみの森でときおり姿を見かけるマンティコアという名の魔ま獣じゆうだった。恐おそるべき怪かい物ぶつである。マンティコアは、まるでペットのように、男の足元でうずくまっていた。

なかなか整った顔だちの、初老の男だった。銀色の髪かみもきれいに刈かっていて、一見すれば名門貴族の当主といった感じであった。

しかし、男の着ている漆しつ黒こくの長衣は、間ま違ちがいなく暗黒神ファラリスの神官衣である。

「はじめまして、騎き士し殿どの」男は優ゆう雅がに礼をして、シャーナとカーソンとを見比べた。

「その様子では、任務に失敗なされたようですな」

シャーナは険悪な表情になり、暗黒神の司祭を睨にらみつけた。

男はシャーナの表情など意にも介かいさず、ログナーと名乗った。

「いえいえ、おかげでわたしがこの村の領主になることができます。お礼を申したいぐらいですよ。こんな辺境の地までわざわざ赴おもむいてきた甲か斐いがあったというもの。そうだな、スクラング」

マンティコアは、低く唸うなって主人に応こたえた。

「それは皮肉か」

シャーナの顔にさっと血の気がさした。腰こしの剣けんに手をかけて、闇司祭を睨みつける。

「皮肉など言いません。わたしは、自分の気持ちに素直なだけです」

ログナーは、穏おだやかな笑みを浮うかべてシャーナの怒いかりを受け止めた。

「お願いがある」

そのとき、突とつ然ぜん、カーソンが口を開いた。

彼はログナーの前に片かた膝ひざをつき、まるで国王に謁えつ見けんを求めるかのような畏かしこまった態度をみせた。

「評議会より要求されている税を、なんとかこれまでどおりに抑おさえていただきたい。この村の現状を見てもらえれば分かると思うが、とてもそれだけの余よ裕ゆうがないのだ」

すでに、この男を新領主と認めての、カーソンの言葉だった。彼の気持ちは理解できないではないが、シャーナは激はげしい怒いかりとそして悲しみを感じていた。

「この方は？」

「カノンの騎士だ。この村の前の領主で、村の統治を手伝ってくれている」

「ほほう、するとあなたが」

ログナーは声をたてて笑いながら、カーソンに立ち上がるようにと言った。

「村のことを思うあなたの気持ちには感動いたしました。しかし残念ながら、お申し出の件は受けられません。わたしもマーモという王国が大事ですからね」

「村の作物を残らず差し出せといっているのだぞ。村人たちに餓が死ししろというのか」

必死に懇こん願がんするカーソンに対し、ログナーの表情はまったく動かなかった。

「大だい丈じよう夫ぶですよ」ログナーは朗らかに言った。

「何が、大丈夫なのだ」

「地虫たちは土を食べていきています。あなたがたも、そうすればいい」

「何を言う！　我々は人間なんだぞ！」

「それでは、明日から地虫になってください」

ログナーは笑顔を絶やすことなく、そう言ってのけた。

カーソンは愕がく然ぜんとなった。

「正気なのか！　村人たちは死に絶えるぞ。来年からは、いったい誰が畑を耕せばいいのだ」

何も言えなくなってしまったカーソンに代わって、シャーナが激はげしくログナーをなじった。

「さあ、分かりません」

ログナーはかるく肩かたをすくめた。

「村が死に絶えれば、わたしはシャイニングヒルに戻もどるだけのことです。わたしは、この村にそんなに長居したいわけではないのですからね」

「そんなことを認めるわけにはいかない！」

「おかしなことをおっしゃる。あなたに認めてもらう必要はありません。わたしは、この村の領主なのですからね。それに、裏切り者の言葉になど、どうして従う必要がありましょう」

「裏切り者だと？　このわたしがか」

シャーナはふたたび剣の柄つかに手をかけた。

今度は彼女から殺気を感じたのか、マンティコアがするどく一声吠ほえた。

「違ちがいますか？　あなたがたの関係はもはや聞いて知っているのですよ」

その言葉に、紅こう潮ちようしていたシャーナの顔が一いつ瞬しゆんにして蒼あおざめた。

「いえいえ、別にそのことを咎とがめているわけではないのです。汝なんじの思うところをなせ。愛情であれ肉欲であれ、好きになってしまったものは仕方ありません。ですが、それを報告していないというのは少々、問題がありますね。立派な反逆行こう為いといえましょう」

そして、ログナーは残念なことです、と二度ほど繰くり返した。

「それだけのことが、なぜ反逆行為になるのだ。わたしはマーモに対して忠誠を誓ちかっている」

「それだけ？」

不思議そうにログナーは尋たずねかえした。

「評議会の要求を、あなたは何度も退けた。山さん賊ぞくの退治にも失敗した。そして、元カノンの騎士と恋愛関係にある。これらの事実をまとめて考えれば、当然、導きだされる結論といえましょう。不服ならば、評議会に問い合わせ、判断を仰あおぎましょうか」

判断を仰ぐのはいい、しかし、その結果は目に見えていた。

評議会にアシュラム卿きようがいれば、自分の潔白は認められるだろう。しかし、今の評議会はアシュラム卿の息のかかった者を更こう迭てつしていこうとしている。おそらく、十分な調査もされず、自分は有罪とされてしまうだろう。

「カノンから、人間を根絶するのが評議会の目的なのか」

「そうなれば、マーモの住人を移住させればいいではありませんか。時間がたてば、人間などいくらでも増えますからね」

「く、狂くるっている……」

シャーナはついに剣けんを抜ぬいた。

「貴様のような男がいるから、マーモはいつまでたっても、カノンを統治することができないのだ。そのうちに、国力を回復したフレイムとヴァリスの連合軍に攻せめられるぞ。そうなって、勝てる自信が貴様にはあるというのか！　アダンの街まちが陥かん落らくしたという知らせをおまえは聞いていないのか！」

激げつ昂こうするシャーナを、カーソンが後ろから抱だきかかえるように制止した。このまま放っておけば、彼女は間ま違ちがいなくログナーに切りかかるだろう。

「カーソン、離はなせ！」

「落ち着くんだ。この男を切ったとしても、事態は何も変わらない。新しい領主がやってくるだけだ」

「ならば、その領主も切り捨てて……」

「それがあなたの本心なのですね。騎士シャーナ」ログナーは冷たく言った。

「黙だまれ！」カーソンを振ふりほどいて、シャーナはついに闇司祭に切りかかっていった。

「残念ながら、やはりあなたは反逆者」

そうつぶやいて、ログナーはすばやく呪じゆ文もんを唱となえ、シャーナに向かって右手を突つきだした。呪文は邪じや悪あくな響ひびきを持つ暗黒神ファラリスへの祈いのりだった。暗デーモ黒ン・スク語リームとも呼ばれている。邪神の力をこの世に具現させるための魔法語ルーンなのである。

「か、身体が！」

シャーナは苦しげに叫さけんだ。

剣を振るおうとした腕がまったく動かなかったのだ。まるで、自分の身体が自分のものでなくなったような感じであった。やがて、全身が麻ま痺ひして、シャーナは崩くずれるように床ゆかに倒たおれこんだ。意識が鮮せん明めいなだけに、これほど口惜くやしいことはなかった。

「シャーナに何をした」

それを見て、今度はカーソンが剣を抜いた。

「おやめなさい」

しかし、カーソンの動きよりも早く、ログナーは懐から短剣ダガーを抜いて、床に倒れたシャーナの喉のどもとに押し当てていた。

凍こおりついたように、カーソンの動きが止まる。

「卑ひ怯きよう者ものめ！」

「卑怯？　あいにくと、暗黒神の教えにはそのような言葉はありませんね。自らの思うところをなせ。行動に制約を加えるなど愚おろかなことですよ」

「シャーナを離はなせ」

苦く悶もんするように、カーソンは叫さけんだ。

「離しますよ。ですが、その前に、あなたの剣けんを捨てていただきたいものですね」

従うしかなかった。カーソンは剣を床の上に投げ捨てた。

「スクラング」

主人の意志を読み取ったかのように、マンティコアがカーソンの剣を口で器用に拾いあげた。

「それでけっこうです。さてさて、カノンの騎き士し殿どの。あなたには何をお願いすればいいでしょうね。まずは、評議会の要求どおりの税を村人から集めていただきましょうか」

ログナーは自分のアイデアに満足したかのように、大きくうなずいた。口許に浮うかんだ微び笑しようは、まるで子供めいていて無む邪じや気きな感じさえした。

それが、たまらなく不気味だった。

カーソンは魂たましいが凍こおるかと思われるような悪お寒かんに襲おそわれていた。

「シャーナをどうするつもりだ？」

「とりあえず、牢ろうにでも入れておきますよ。その方があなたも仕事のしがいがあるというものでしょう」

そして、ログナーは涼すずしく微笑んだ。その微笑に応じるかのように、魔ま獣じゆうもその老人のような顔に笑いを浮かべた。この怪かい物ぶつも邪じや悪あくな知性を持っているのは間ま違ちがいなかった。

カーソンは自分の無力さをまたも痛感していた。シャーナも村人をも救えない自分に対し、絶望すら感じていた。

ただ、ほんの小さなものだが、可能性がひとつ残されているようにも思えた。その可能性に最後の望みを賭かけるしかなかった。

カーソンはログナーに背を向けて、領主の部屋を後にした。

カーソンが部屋から出ていくのを見届けたあと、ログナーはシャーナを軽々と抱だきあげた。それから、マンティコアの方に振ふり返る。魔獣の足元には、カーソンの剣が落ちていた。

「おやおや、御自分の剣をお忘れとはね。スクラング、剣をあの騎士に届けておやりなさい。それから、彼の行動を監かん視ししてください。あの人が何を企たくらむのか、興味がありますからね」

「昼間でも目を閉じていれば何も見えぬ。承知した、あの男を見張っていればいいのだな」

マンティコアは答えた。共通語だった。この魔獣は、人語も話すのだ。

ログナーはうなずいて、今度はシャーナに視線を落とした。

「さてさて、あなたにはどんな役に立ってもらいましょうかね。古典的に、暗黒神のいけにえにでもしましょうか」

全身が麻ま痺ひしたシャーナは、返事をすることさえできなかった。しかし、その目が激はげしい憎ぞう悪おの炎ほのおを湛たたえて、ログナーを睨にらみつけていた。

「いい顔ですよ、騎士殿。その顔が恐きよう怖ふに歪ゆがみ、わたしに泣いて命いのち乞ごいをするところを見たくなりましたよ」

そして、シャーナを抱かかえながら、彼はマンティコアを伴ともなって部屋を出た。

この館の地下に牢ろう屋やがあるのは、確認ずみだった。罪人を捕とらえておくための部屋だが、今は誰も使っていない。

「こんな片田舎で、これほど面白い余興に立ち合えるとは、わたしは運がいい」

その頃ころ、カーソンは村の主だった人間を自分の家に集め、新しい領主の要求を伝えていた。

「無理なことはできません」

彼らはまったく怒いかりを忘れたかのようだった。ただ、絶望のため息をついて、首を振ふるだけだった。

「新領主は狂きよう気きに冒おかされている。彼は本気でこの村から作物を残らず奪うばっていくだろう。そして、わたしたちに土を食えと平気な顔で言うのだ」

「できるんなら、地虫になりたいと思いますよ」

「悔くやしいが、わたしにはもはやみんなを守ることはできない。これから、みんながどうするつもりか、それを答えてほしい」

「どうするって、わたしたちに何ができるんです」ひとりが力なく尋たずねてきた。

「わたしたちは、カーソンさん以上に無力なのですよ」

「そんなことはない。みんなが本気になれば、決して絶望というわけではない。みんなが力を合わせれば、食しよく糧りようを奪って山に逃にげこむことだってできる。この国を捨てて、ヴァリスやフレイムに逃げのびたっていいんだ」

「わたしたちに土地を捨てろと言うんですか？」

ひとりの男の言葉に全員がうなずいた。

「逃げたって、山には熊くまや狼おおかみがいる。山賊だって、暴れているそうじゃないですか。途と中ちゆうで殺されてしまいますよ。それとも、マーモ兵に追いかけられるか。わたしは、オーガーに生きたまま食われた男を見たことがあります。あんな死に方をするぐらいなら、ここで飢うえ死じにしたほうがましだ」

カーソンは村人たちが抱いだいている絶望の深さをまざまざと見せつけられる思いだった。

「希望を捨てるな。もうしばらく我が慢まんすれば、わたしたちは救われるかもしれない。わたしたちを導いてくださる方がすぐ近くにおられるのだ」

「それは、神様ですか？」

誰かが尋ねた。

「いや、違ちがう。しかし、その方は戦争前のカノン王国を復活してくださる。いろいろと不満もあったかもしれんが、マーモよりもカノンの統治のほうがましだったろう」

その言葉には全員が同意してくれた。

「オレは今晩、その方に会うために村を出る。そして、その方を連れて帰ってくる。二日以内に戻もどってくるつもりだ。それまで、みんなは新領主の命令を守ったふりをして、作物を集めておいてくれ。それから、オレが村を出たことをなんとか秘密にしておいてくれ。お願いだ」

村人たちは、カーソンの言葉にも希望を抱いだいた様子はなかった。しかし、カーソンの願いだけは、いちおう承知してくれた。

カーソンは村人たちに力強くうなずいた。

「カーソンさん、あんたはいい人だ。このまま村を捨てて、逃にげてくれたっていいんだよ。他の貴族や騎士さんたちはみんな、そうしたんだから」

「馬ば鹿かなことを言うな。わたしは逃げたりなどしない。鎧よろいも楯たても置いていく。これは騎士にとっての命だ。命を置いたまま、逃げるようなことはしない。それに、おまえたちのことを見捨てたりするものか。それが、国王陛下から与えられたわたしの使命だ。使命は命が尽つきないかぎり絶対に果たす」

カーソンは村人たちに解散を命じて、まっさきに家を出た。

外は真っ暗だったが、そこに巨きよ大だいな獣けものの姿があって、カーソンはぞっとした。ログナーの飼かっているマンティコアだった。マンティコアは、彼の剣をくわえていた。

きっと、中での話を聞いていたに違ちがいない。しかし、いかに知性があろうとも、獣はしょせん獣である。何の心配もなかった。

カーソンは緊きん張ちようしながら、魔ま獣じゆうから剣を受け取った。

「ありがとう。それから、さっきの件は村人たちも承知した、と領主殿どのにお伝えしてくれ」

できるものならばな、とカーソンは心の中で付け加えた。

魔獣は一声うなると、蝙蝠こうもりの翼つばさを広げて館の方へと飛び去っていった。

ふと気がつくと、魔獣の姿に怯おびえたように、村人たちがカーソンの様子をうかがっていた。

「死んだら、あの獣の餌えさになるんですね」

誰かがつぶやく。

「そんなことは、させん。それよりも、オレの剣を家の中にしまっておいてくれ」

そして、カーソンは村人のひとりに、自分の剣を手て渡わたした。剣を忘れてくるなど、騎士としてはあるまじき行こう為いだった。先程、自分は村人たちに何と豪語したろうか。しかし、今は剣があっても、村人たちの命を救うことはできない。

カーソンは振り返って、西の夜空を見上げた。

三日月がナザール山脈の稜りよう線せんに消えようとしていた。その青白い光を見つめながら、カーソンはこれからの自分の行動に、村人たちと、そしてシャーナの命がかかっていることを、心に深く刻みつけていた。

６

パーンたちがカノン自由軍を名乗る山さん賊ぞくに出会ってから三日目の夜が訪れていた。マーモ兵を撃げき退たいしたのは、昨日。今日は動物の姿さえ見えなかった、と見張りは報告していた。

パーンは疲つかれた身体を休めるように、洞どう窟くつの床ゆかに座りこみ、背中を壁かべにあずけていた。石の冷たい感かん触しよくが、火ほ照てった身体に気持ちよかった。

パーンは昨日の夕方から、今日一日、ザップから剣けんの教えを受けていた。

基本の型からはじまって、申し合わせによる打ちあい、それから実戦的な稽けい古こにいたるまで、みっちりと叩たたきこまれた。

カノン王国に伝わる剣術は洗練されていた。無む駄だな動きがなく、力よりも技わざを重視していることがすぐに分かった。相手の急所を攻こう撃げきするためには、防御を崩くずすことが肝かん心じんとの発想からフェイントを多用する。その変化たるや百通り以上もあり、それを一度に覚えようとしたパーンは眠ねむっていても、剣を振ふるう夢ゆめを見た。

「焦あせって覚えても、身につくものじゃないぞ」

ザップはパーンを見下ろすように前に立っていた。近くにはスレインとディードリット、そしてホッブの三人もいた。

マールはまたも奥おくの岩屋で、歌を唄うたわされている。可哀そうに、ここのところ毎日、彼は商売にもならぬのに、歌や踊おどりを披ひ露ろうする羽目になっている。パーンはすこし心が痛んだ。

彼が吟遊詩人であると首領のギャリルに紹しよう介かいしたのは、自分なのである。

「分かってます。しかし、いつまでもあなたに迷めい惑わくをかけるわけにはいかない。一度、身体で覚えてしまえば、後はひとりでも練習できますからね」

「無理はするなよ」

ザップもパーンに稽古をつけて疲つかれているはずなのに、そんな様子は微み塵じんも見せなかった。鍛たん練れんを積めば、自分も彼のようになるのだろうか、とパーンは不安になった。しかし、考えていてもどうしようもない。結局は、鍛練を続けるしかないのである。

「マーモは、この前の攻こう撃げきであきらめたと思いますか？」

ザップは首を横に振った。

「一度、兵を差し向けてきた以上は、結果が出るまで何度でもやってくるだろう」

パーンもザップの意見に賛成だった。でなければ、マーモの威い信しんは地に落ちる。おそらく、次は数も増強させて、本格的にやってくるに違ちがいない。

「何か手はあるのですか？」

「それは、わたしが決めることじゃない」

「実質的な首領は、あなたでしょう。首領はあなたの言葉を、何でも受け入れるはずです。違いますか？」

「人に命令するのは嫌きらいだからな」

パーンはため息をついて、背中をさらに深く洞どう窟くつの壁かべに押おしつけた。

「世の中には威い張ばりたい人間が山ほどいるというのに、謙けん虚きよなことですね」

スレインが皮肉っぽく、パーンとザップに笑いかける。

「王になりたい人間だって、探せば山ほどいるぜ」

パーンはスレインにやりかえした。

「そのとおり。問題は、それを他人が認めてくれるかどうかですけどね」

まったくだ、とパーンは笑った。

「しかし、残念だな」

パーンは、ザップになぜカノンのために立ち上がってくれないのか、と尋たずねずにはいられなかった。彼がそのカノン自由軍をまとめて、真しん剣けんに活動をすれば、今以上にマーモに対する脅きよう威いとなるだろう。

ザップはいつものように無言だった。

そのとき、洞窟の外から緊きん張ちようした声が聞こえてきた。

「侵しん入にゆう者しや？」パーンにはそう聞こえた。見張りが発した警告だろうか。

「行ってみましょう」

パーンは立ち上がって、ザップを誘さそって洞窟の外に向かった。スレインたちも付いてくる。

洞窟の外に出ると、四人の見張りが、ひとりの男を取りかこんでいるのが見えた。取りかこまれた男は、両りよう腕うでを上げて、降こう伏ふくの意志を示している。

「何者なんだ？」

パーンが見張りに声をかけた。

「この前のマーモ兵だ。ひとりでのこのことやってきたのさね。馬ば鹿かな奴やつだよ」

「ひとりだけでか？」

パーンは怪け訝げんに思いながら、見張りをかきわけるように前に進みでると、両手を上げている男をまじまじと見つめた。そして、男が誰だれであるかを悟さとった。

昨日、襲しゆう撃げきしてきたマーモ兵のうち、男の方の騎き士しに間ま違ちがいなかった。今は、鎧よろいもつけてはおらず、全体的にふっくらとした感じの服を着ていた。騎士たちが普ふ段だん着ぎとして好んで着る服である。

「頭がおかしいんじゃないのか？」

見張りのひとりが、騎士を指差しながら、思い切り声をあげて笑った。

「声が大きい」

パーンはその見張りをたしなめた。

「どういうつもりで、ここにやってきた？」

パーンはそう騎士に尋じん問もんした。

油断なく、相手の全身を調べた。暗がりなのでよく分からないが、何の武器も帯びていないように思えた。短剣ぐらいは隠かくし持っているかもしれないが……

「武器は持っていない。わたしは、話し合いに来たのだ」

「話し合いに？」

「そうだ。それに、ぜひ会いたい人もいる。わたしの名前は、カーソン。カノン王国に仕える騎き士しだ」

「カノンの騎士だって！」

パーンはあっけに取られた。

「なんで、カノンの騎士がマーモ兵と一いつ緒しよにカノン自由軍を討ちにきた？」

「事情があったからだ。それに、おまえたちのやっていることは、しょせん山さん賊ぞくと同じではないか。マーモはおまえたちに奪うばわれた食しよく糧りようや財宝は、またカノンの民から集めればいいと考えているのだ。結局、苦しむのはカノンの民なのだ」

男の言葉には一理あった。

パーンは、どうしたものかと困ってしまった。自分はただの客なのである。自分の立場を忘れてしゃしゃりでてしまったことをすこし後こう悔かいした。

助けを求めるように、ザップを振ふり返った。ちょうど、ザップもこちらにこようとしていたところだった。

「カーソン。やはり、おまえなのか……」

騎士の顔を見るなり、ザップはそうつぶやいた。

「この男のことを知っているのですか？」

パーンが尋たずねると、ザップは静かにうなずいた。

それで、この前の戦いのおりに抱いだいた疑問に納得がいった。この前の戦いのとき、ザップはこの騎士をわざと取り逃にがしたのだ。それは、カーソンと名乗った男が、カノンの騎士だからである。ふたりは顔見知りなのだ。

カーソンはまるで夢ゆめでも見ているかのような表情で、一歩、二歩とザップの前に進みでた。そして、彼の顔をしばらくのあいだじっと見つめた。

「……やはり、あなたなのですね？」

カーソンの声はかすれていた。全身がガタガタと震ふるえている。がくっと片かた膝ひざが落ちる。

「おい、大だい丈じよう夫ぶか？」

男の様子はあきらかに異常だった。心配になって、パーンは思わず声をかけてしまった。

「だ、大丈夫だとも……」

カーソンはそのままの姿勢で、じっとザップを見上げた。それから、まるで国王に謁えつ見けんしているかのように、深々と一礼して、そのまま畏かしこまってしまった。

「おひさしぶりにございます。レオナー殿でん下か」

「ええっ！」

パーンは驚おどろいて、腰こしを抜ぬかしそうになっていた。

「ひさしぶりだな」

ザップは何事もないかのようにカーソンに返事をしていた。それから、あっけに取られている山さん賊ぞくたちに向かって、見張りを続けるように命令した。

しぶしぶ山賊たちはザップの命令に従う。

「あなたが、レオナー……」

何と言っていいのか、まるで見当がつかなかった。カノンの貴族には間ま違ちがいないと思ったが、まさかザップが出しゆつ奔ぽんしたというカノンの第三王子レオナーだとは思いもしなかった。

スレインたちも同感らしく、惚ほうけたようにザップの薄うす汚よごれた顔をただただ見つめている。不思議なもので、相手が王子だと思うと薄汚れた中にも気品らしきものがうかがえるように思えた。

「そういうことだ」

隠かくすつもりもないのか、レオナーはパーンの言葉をあっさりと肯定した。

「よくぞ、ご無事で……」カーソンは拳こぶしで涙なみだを拭ぬぐっていた。

「男が泣いてどうする。それよりも、わたしを訪ねてきたのは、何か理由があってのことではないのか？」

「その通りです」

カーソンは思いだしたように顔を上げた。

「お願いです、レオナー殿下。村人たちを救ってください」

そして、カーソンは自分と村人が陥おちいっている苦境を、ひとつずつ話しはじめた。

「なんて非道な奴やつなんだ」

パーンは怒いかりをこめて、そうつぶやいた。

「噂うわさ以上ね」

ディードリットも同感だとばかりに、怒りの表情を浮かべている。

「協力するとはいっても、何をすればいいのだ」

ただひとり、レオナーの表情だけは、あまり変わっていなかった。

「領主を倒たおします。それから、村に駐ちゆう留りゆうしている何人かのマーモ兵も。それから、魔ま獣じゆうが一いつ匹ぴき。領主の飼かっているペットです」

「何という魔獣なのですか？」

「マンティコアだ」スレインの問いに、カーソンは答えた。

「それは、なかなか強敵ですね」

スレインが困ったような表情をした。

「どんな奴なんだい」

興味にかられてパーンがスレインに尋たずねた。

「尻尾しつぽに致ち死し性せいの猛もう毒どくを持っているんですよ。それに、暗黒神の忠実な従僕で、暗黒魔ま法ほうも使いますからね。邪じや悪あくな知識を守護している恐おそるべき魔獣ですよ」

「何だと！」

スレインの言葉に、カーソンが激はげしく反応した。

「あの魔獣は、魔法を使うのか。すると、人間の言葉をしゃべるのか」

「もちろんですよ。並なみの人間よりもずいぶん頭がいいそうですよ。共通語も、古代語だって話しますよ」

「しまった！」

カーソンは、地面に右手の拳こぶしを叩たたきつけた。

「どうかしたのか」

パーンが尋ねた。

「不用心だった。わたしの行動を残らず魔獣に知られてしまった。村人たちが危ない。それに、シャーナも。あの闇司祭ならば、平気で村人たちを惨ざん殺さつするだろう」

いくら後こう悔かいしても後悔しきれなかった。知らなかったとはいえ、自分の軽率な行動が、いっさいを駄だ目めにしてしまったのだ。

そのとき、カーソンの背後で木々の枝が激はげしい音を立てた。

振ふり返ったカーソンは、さらに追い打ちをかけられた。真っ暗な夜空に飛びあがる獣けものの姿を見たからである。

「マンティコア！」

カーソンは大声を上げて、自分を呪のろった。

地の底に叩たたき落とされるような失しつ墜つい感かんが襲おそってきた。

こともあろうに、闇司祭にレオナーの存在さえも知られてしまったのである。

「カーソンさん、嘆なげいている暇ひまなんかありませんよ」

パーンががっくりとうなだれているカノンの騎き士しの肩かたを叩たたいた。

「パーンの言うとおりだ」

レオナーも片かた膝ひざを落として、カーソンの手を取った。

「おまえが父から与えられた任務は、村人を守ることだろう。ならば、すぐに村に戻もどるんだ。そして、村人たちを救うのだ」

「はい……殿でん下か」

カーソンは喉のどを詰つまらせながら、レオナーの手を握にぎりしめた。

「そうだ。それでこそ、カノンの騎士だ。わたしも手を貸そう」

「オレたちも協力しますよ」

パーンが申し出た。後ろでスレインたちも、パーンに同意した。

「ありがとう、パーン」レオナーはパーンに礼を言った。

「カーソン、おまえはパーンたちを案内して、先に村に向かってくれ。オレは先にやらねばならないことがある」

「何をですか？」

「どうせ、敵に正体を知られたのだ。ならば、わたしもカノン自由軍の副首領としてではなく、カノン王国の王子として敵と戦うさ。そのためには、すこし準備も必要だからな」

「分かりました。それじゃあ、オレたちは出発します。カーソンさん、案内をお願いします。それから、ディード。マールを呼んできてくれ。あいつの技術が必要になるかもしれない」

分かったわ、とディードリットは洞どう窟くつの中に飛びこんでいった。

「首領にも話をしておかねばならないな」

レオナーもそうつぶやくと、ディードリットの後に続いて洞窟へと消えていった。おそらく、準備とやらをしに行ったのだろう。

「ありがとうございます」

パーンたちに深く頭を下げてから、カーソンは表情を引き締しめて、マンティコアの消えていった夜空を見上げた。

すでに、魔ま獣じゆうの姿は闇やみの中に溶とけて消えていた。自分に翼つばさがないことが、悔くやしいとさえ思う。

身体は疲ひ労ろうの極にあった。しかし、休むことはできなかった。自分の失敗で、村人たちが犠ぎ牲せいになるようなことがあれば、カーソンはもはや自分を許さないつもりだった。

命を賭かけて、闇司祭やあの邪悪な魔獣と戦う決意を固めていた。

カーソンは、谷へと続く坂道を足もとを確かめながら降りはじめた。

パーン、スレイン、それにホッブの三人が、彼の後ろに続いていた。

７

激はげしい羽ばたきの音が窓の外で聞こえた。

ログナーは椅い子すに腰こしを下ろし、ワインを飲みながら、自らの考えに耽ふけっているところだった。あの女騎き士しをいけにえに使うことで、いったい暗黒神に何を望もうか、それを考えているのである。

もしもあの女騎士が資格を持っている女だったなら、暗黒神は彼女の身体に降臨し、そしてログナーの願いを聞きとどけてくれるはずだ。そのためには、いろいろと準備も必要だった。

しぼらくは、忙いそがしい日々が続くだろう。村人たちの処分や、あの騎士の処しよ遇ぐうも考えねばならなかった。

領主とは本当に忙しい仕事だ、と心の中でつぶやいた。

大きな窓を開けると、彼の忠実な魔ま獣じゆうが、部屋の中に飛びこんできた。

「どうしました、スクラング？」

魔獣はにんまりとした顔で、主人を見上げた。

「大魚を釣つるには、小魚を餌えさとせよ。面白いものを見、面白い話を聞いた」

「そうですか。お手て柄がらですね、スクラング」

ログナーは魔獣のたてがみをなでた。

魔獣は気持ちよさそうに、小さく吠ほえた。それから、自分が見た話をログナーに聞かせた。

あのカノンの騎士が、昨日の夜中に村を出たこと。丸一日を費やして山を探し、山さん賊ぞくどもの隠かくれ家がを見つけだしたこと。そして、その隠れ家でレオナーというカノンの王子と接せつ触しよくを持ったことをだ。

「レオナー！　十年ほど前に出しゆつ奔ぽんしたというカノンの第三王子」

めったなことでは驚おどろいたりしないログナーではあったが、さすがに今の話は例外であった。しかし、それは嬉うれしい驚きだった。

「わざわざ、ファラリス神殿の神官戦士たちを連れてきた甲か斐いがあったというものです。みごとレオナーを討ち取れば、わたしの帝国における地位はますます上がることでしょう。もっと大きな街まちの太たい守しゆになれるに違ちがいありません」

ログナーは、マンティコアにこの村の近くで待機させている神官戦士たちを呼んでくるように命じた。この神官戦士たちは、カノン自由軍の討とう伐ばつのために連れてきていたのだ。ログナーは、シャーナという女領主がカノン自由軍を倒たおせるとははなから考えていなかった。

カーソンが村人も前の女領主も見捨てることができないのは、あきらかだった。彼はきっとレオナーを、そして自由軍の兵士を連れて、この村にやってくるに違いない。

こちらから出向く手間がはぶけて好都合だ。待ち伏ぶせをして、一気に片を付ければいいのである。

村人たちを人質にできる。それから、シャーナも……

そう考えた次の瞬しゆん間かん、彼女に関してはもっと楽しい使い方があることに、ログナーは気がついた。自分の思いつきに満足して、含み笑いが自然に洩もれた。

「ファラリスよ、感謝いたします。そして、次の戦いがわたしに勝利をもたらさんことを」

ログナーは胸に手を当てて、彼が仕える暗黒神に祈いのりを捧ささげた。

冷たい地下牢ろうの床ゆかに、シャーナは両りよう膝ひざを抱かかえるように座りこんでいた。

すでに夜半を過ぎているだろうが、屈くつ辱じよくのために一いつ睡すいもできなかった。ログナーの魔ま法ほうで一いつ瞬しゆんのうちに、身体を麻ま痺ひさせられてしまった。それが、侮くやしくてならなかった。

灰色の壁かべを見つめながら、戦いくさに敗れたときのカーソンの気持ちは、ちょうど今の自分と同じだろうか、と考えていた。

いったい自分は何のためにカノンと戦ったのだろう。シャーナは自分に問いかけた。

マーモという島が変革するのではという希望を抱いだいたからではなかったか。

ロードス本島の住人は、マーモに住む者は全員、邪じや悪あくであると信じきっている。

それは、正確ではない。マーモで生き残るためには、邪悪にならざるを得ないのだ。強者は弱者に対し、いかなる権限をも有する。それがマーモの唯ゆい一いつの法である。自分の運命を自分で決したければ、強くならなければならない。いかなる強さでもかまわない。剣けん、魔ま法ほう、信しん仰こう、金、カリスマ性、それらの力に長たけた人間だけがマーモでは発言権を得られるのである。

弱者は、他人の命令に黙だまって従うだけだ。

ベルドという人間がやってきて、はじめて混こん沌とんに満ちていたマーモにいくばくかの秩ちつ序じよを与えた。彼はマーモという歪ゆがんだ土地から、人間や妖よう魔またちを解放することで、マーモという島に根付いている呪のろいをも断ち切ろうと考えたのではなかろうか。自分はそう思う。

カノンを征服したことで、マーモは豊かになったはずだった。たとえ、ロードス全島の征服に成功しなかったとて、十分なほどに。暗黒の島に閉じこめられていたときのような、飢うえに苦しんだり、恐きよう怖ふに震ふるえる日々は送らなくてもよいのである。

カノンの支配を確立するためには、民の信しん頼らいを得なければならない。反対に、民の信頼さえ得ることができれば、カノンという王国は現実にマーモのものとなったといえるのである。

しかし、評議会の人間は誰ひとりとして、それに気付いた者がいなかった。マーモの法をカノンの民にも強いて、恐怖でもって支配しようとしている。

結局、マーモという国は変わることができなかったのだ。ベルドが死に、アシュラムが失しつ脚きやくした今となっては、おそらく、永遠に変わることができないだろう。

「マーモの運命は、もはや……」

そのとき、誰かが廊ろう下かを歩いてくる音がした。

カーソンか、と思ってシャーナは顔だけを上げて、鉄格子の向こう側を見た。だが、期待に反してやってきたのは、いちばん見たくない男の顔だった。新領主のログナーである。

「貴様か……」

シャーナは目を背けて、吐はき捨てた。

「これは嫌きらわれてしまいましたね。わたしは、あなたのような美しい方が大好きなんですが」

「貴様に好かれるぐらいなら、わたしは自分の顔を潰つぶしてしまいたいぐらいだ」

ホホホ、とまるで女性のようにログナーは笑った。

「わたしを暗黒神の餌えさにする時間か？」

「いえ、すこし事情が変わりましてね」

「事情が？」

ログナーはカーソンに関する話を一部始終、語ってきかせた。彼がカノンの第三王子に協力を頼たのんで、この村を攻せめてくるということをだ。

シャーナは闇司祭の話がにわかには信じられなかった。レオナー王子がカノンに帰き還かんしているなど、噂うわさすらなかったことである。

「あなたもマーモの騎き士しのはず。もしも、反逆者の汚お名めいを晴らしたいのなら、その機会を差し上げてもかまいませんよ。あなたの手でレオナーとカーソンのふたりを討ちとりなさい。それこそ、マーモに対する忠誠の証あかしでしょう。あなたも名めい誉よある暗黒騎士団の一員なのですからね」

そして、ログナーは鍵かぎをポンと投げ入れてきた。

「あなたの愛する人は、あくまでもカノンの王家に従順な立派な人物です。あなたもそうであることを期待しますよ」

ログナーはそれだけを言うと、あっさりと帰っていった。

シャーナは、フラフラと立ち上がって、牢ろう屋やの鍵を拾いあげた。

マーモに対する忠誠は、ログナーごときに言われるまでもなかった。自分は名誉ある暗黒騎士団の正騎士なのだ。

しかし、カーソンに対する自分の想いも、また真実なのである。

心の中で自らの立場と気持ちとがせめぎあう。苦く悶もんの表情を浮うかべながら、シャーナは鉄格子の鍵を開けた。

この中から出ることは、自らが潔白であることを示すためであり、同時にカーソンとの戦いを決意することでもあった。

目を閉じて、シャーナは何度も深く呼吸をした。目を開いたとき、彼女の決意は決まっていた。鉄格子の扉とびらを開き、廊ろう下かへとシャーナは歩みだしたのである。

シャーナが外に出てきたとき、すでに数十人を超こえるマーモ兵が館の前に集結していた。正規のマーモ兵は数えるほどしかいなかった。

ほとんどが、ファラリス神しん殿でんの神官戦士である。いわば、闇やみの大僧正ショーデルの私兵だ。マーモでは、ファラリス神殿の勢力は無視することができぬほど、大きなものである。

マーモで生きるということは、いわば暗黒神の教えそのものであったから。

己の欲するところを行なえ。まさしく、マーモの人間はそうして生きている。

「決意された様子ですね。それでこそ、マーモの騎士です」

ログナーがにこやかな笑顔で、シャーナを迎むかえてくれた。

「今、兵士たちにこの村を守るための方法を指示していたところです。あなたは騎士ですから、御自由に戦ってください。きっとあなたの獲え物ものは残しておきますからね」

そう言って、ログナーは喉を鳴らすように笑った。

「相手は、いつ攻めてくる？」

「さあ、分かりません。しかし、必ずやってきますよ。村人を救うためにね」

そして、ログナーはすでに村人全員を一いつ箇か所しよに集めて、見張りを立てていることをシャーナに告げた。

「人質のつもりか？」

シャーナは気分が悪くなってきた。これ以上、卑ひ劣れつなことはない。為い政せい者しやが守るべきは、人民なのではないか。なぜ、それを理解できないのだ。

「何か言いたそうですね」

「別に、もはやそんな気はなくなった。おまえは、好きなように戦えばいい。わたしも、好きなように戦うのみだ」

「期待してますよ」

ログナーの笑い声などもはや聞きたくもなかった。シャーナは闇司祭から目を背そむけて、ふたたび館の中へと戻もどろうとした。

戦いが始まるまで、どこかで眠ねむっておくつもりだった。

「お休みになられるんですか？　ですが、あなたの寝しん室しつには、今、スクラングが眠っているはずですよ」

シャーナはチラリとログナーを振ふり返った。

「どこで寝ねようが、わたしの勝手だ」

シャーナは、どこか空いている部屋を見つけて、そこで眠ろうと思った。そして、たとえ自分がふたたびこの家の主人になるようなことがあっても、決して今の寝室は使うまいと心に決めた。

８

パーンたちは村を望める林の中に身を潜ひそめていた。

夜はまだ明けていない。しかし、東の空はしだいに明るくなりはじめていた。一いつ緒しよにいるのは、騎士カーソンとディードリット、スレイン、そしてホッブの四人だけだ。

マールは村の様子を探りにいっている。そして、レオナーはまだパーンたちに追いついてはいなかった。パーンたちがいる林からは、山へと続く間道もよく見える。レオナーがやってくるとしたら、この道しかないはずだった。

マールが帰ってくるのと、レオナーがやってくるのを待ってから、パーンたちは村に切りこむつもりでいた。

敵の数がどれだけいるか分からない、それが不安だった。しかし、カーソンの話ではたいした数ではないらしい。暗黒神の司祭とかいう新しい領主とマンティコアが厄やつ介かいだが、こちらにはディードリットにスレイン、そしてホッブという魔法使いたちがいる。

レオナーよりも先に、マールが戻ってきた。

「どうだった？」

「話と違ちがうよ。敵の数はずいぶん多い。三十人は超こえているね。揃そろいの格好をしていたけど、あれは普ふ通つうのマーモ兵じゃないね」

「どんな格好だ？」

ホッブがマールに質問した。彼は、一時、アシュラムにも仕えていたから、マーモのことに関しては他人よりくわしいのだ。

「鎧よろいは黒く染めた鎖かたチエインびらメイル、その上から白っぽい服を着ていたかな？　持っている武器は、みんな違ちがったけどね」

「暗黒神の神官戦士団だろう」

ホッブは、そう判断した。その中には暗黒魔法の使い手も何人かいるに違いない。

「わたしたちだけで、勝てますかね？」

「レオナー王子がいれば、たとえ百人でも勝てそうな気もするんだが……」

パーンは彼に剣けんの稽けい古こをつけてもらったので、彼の強さは身にしみていた。カノン第三王子レオナーこそ、フレイムの傭よう兵へい王カシューに他ならないという噂うわさがなぜ出たのかがよく分かった。

その剣の腕うで前まえからなのだ。レオナーを知っている者ならば、剣けん匠しようの誉ほまれは彼にこそふさわしいと信じて疑わないだろう。

双そう方ほうと手合わせした感想では、両者の腕うではほとんど互ご角かくのように思える。

「それよりも、村人たちはひとり残らず大きな倉庫の中に閉じこめられているみたいだよ。中の様子は分からないけれど、見張りが三人もいて、油の入った樽たるをいくつも並べているんだ。それから、敵兵はあちらこちらの民家に潜ひそんで待ち伏ぶせをしているみたいだからね。気をつけたほうがいいと思うよ」

「村人を人質に取るなんて、最低の奴やつね」

ディードリットが、嫌けん悪おの表情を浮うかべた。

「まず、村人を助けださないとな」

そのためには、陽が昇のぼるより先に行動しなければならないだろう。

「僕は嫌いやだよ」

パーンの考えを先読みしたかのように、マールが逃にげだそうと腰こしを浮うかせた。

「でも、こんな仕事ができるのは、マールしかいないじゃないか」

「だって、もう明るくなっているじゃない。さっきだって、ずいぶん危なかったんだよ」

マールは指を折って、行きたくない理由を並ならべたてた。

その間、パーンはじっとマールを見つめつづけた。

「分かった、分かったよ、パーン。その代わり、ひとりじゃ嫌だよ。見張りは三人もいるんだからね」

マールはあきらめたかのように、万ばん歳ざいをした。

「あたしが行くわ。マールの足手まといにならないのは、あたしだけだと思うし……」

ディードリットだった。

パーンはうなずいた。隠おん密みつに行動するには、他の者ではあきらかに不向きだった。

「ちゃんと姿すがた隠かくしの呪じゆ文もんを使ってよ」

「分かってるわよ」

マールとディードリットはそんな軽口を叩たたきあった後、林の中から駆かけだしていった。

「失敗したら、大声を上げるんだ。そうしたら、オレたちがすぐ助けにいく」

パーンは最後にそう念を押おしておいた。

「たとえ、レオナー王子が間に合わなくても、行動に出るしかなさそうですね」

スレインは不安そうだった。彼はとにかく戦いが嫌きらいなのである。勇気がないからだ、と自ら認めているぐらいだ。しかし、それでもスレインはパーンに協力してくれる。それに応えてやれないことが悪い気がする。自分はやりたいようにやっているのだが、彼は意に添そわぬことばかりをやらされているのである。

「あの王子は、どうしたのでしょうかな。まさか、臆おく病びよう風かぜに吹ふかれたわけではありますまい」

「殿でん下かはそんな方ではない！」

ホッブがふと洩もらした言葉を、カーソンは激はげしい剣けん幕まくで否定した。

「そうだと信じている。だが、遅おそすぎる。このままじゃあ、本当に間に合わなくなる」

パーンは間道の方を振ふり返って、そこに人ひと影かげがないのをもう一度、確認した。

「待つしかない」

パーンはどんどん明るさをましていく空を見上げながら、そうつぶやいた。

神経が切れるような思いの中で、パーンたちはひたすら待った。ディードリットたちが戻もどってくるのを、そしてレオナーがやってくるのを。

彼らはなかなか姿を見せなかった。

その代わりに姿を現わしたものがあった。それは、巨きよ大だいな獣けものであった。

「マンティコアです！」

スレインが警告の声を上げた。

「森で隠かくれられるのは樹じゆ木もくのみ。人間臭いと思ってきてみれば、こんなところに隠れていたとは」

しわがれた声が老人の顔にふさわしかった。

「出たか、魔ま獣じゆうめ！」

カーソンが怒いかりの叫さけびをあげて、立ち上がった。

マンティコアは主人によく似た楽しげな笑みをその顔に浮うかべていた。

「見つかったか！」

パーンも剣を抜ぬくと、あわてて立ち上がった。

「敵に気取られる前に、倒たおすんだ」

パーンは飛びだして、魔獣の翼つばさを狙ねらって切りかかった。

魔獣はフワリと翼を羽ばたかせると、その攻こう撃げきを難なくかわした。

「万能なるマナよ、束そく縛ばくの刃やいばとなれ！」

スレインが賢けん者じやの杖つえを振ふりかざすように、古代語魔法を唱となえた。

その呪じゆ文もんが完成すると、マンティコアの身体を銀色に輝かがやく網あみが包みこんでいた。マンティコアは、苦痛の叫さけびをあげて、地面に転げまわった。

「今のうちです」

かなり強力な魔ま法ほうを使ったのだろう。スレインは荒あらい息の中で叫さけんだ。

パーンとカーソンのふたりは、飛びだして魔獣に剣を振ふるった。

魔獣は網が邪じや魔まで身動きが取れず、パーンたちの繰りだす攻撃で身体を傷付けられていた。

「汝なんじの血をもて、我が傷を癒いやしたまえ！」

老人の口から呪のろいのような言葉がほとばしった。

パーンは右みぎ腕うでを押おさえて、低く呻うめいた。右腕にザックリと刃は物もので切られたような傷が生じていた。その代わりに、パーンが切りつけてできていた魔獣の傷がひとつ完全に塞ふさがっていた。

「よくも！」

パーンは怒いかりに燃え、剣先を前に向けて、魔獣に突とつ進しんしていった。

魔獣はそれを避さけようとしたのだが、パーンの方が一いつ瞬しゆん早かった。パーンの剣が深々と魔獣の身体に突つきささった。

勢いあまって、パーンはスレインのかけた銀色の網に触ふれてしまい、切り傷を数すう箇か所しよほど作ってしまった。

魔獣の苦痛の絶ぜつ叫きようがほとばしる。

「パーン、上！」

カーソンの警告の声に反射的に反応して、パーンは剣を離はなして、後ろむきに転がった。

一瞬前までパーンがいた場所に、蠍さそりの尻尾しつぽが振りおろされてきた。毒針が地面に突き刺ささって、真っ黒な毒液を地面に吐はきだしている。

カーソンはその尻尾を両断せんと、剣を真横に振るった。魔獣の体液が飛びちった。

先せん端たんが地面に突き刺さったまま、マンティコアの尻尾は切り離されていた。

スレインの魔法の網は、まだ効果を発揮している。

すでに、魔獣の全身は小さく痙けい攣れんを起こしていた。

パーンは立ち上がって、剣の柄つかに手をかけた。そして、力をこめて引き抜ぬこうとする。

と、死んだと思われた魔獣が突とつ然ぜん、起きあがってパーンにその巨きよ体たいをぶつけてきた。

油断していたパーンは避さけようがなかった。

魔獣に弾はじきとばされ、パーンは地面に叩たたきつけられた。頭が硬い地面にぶつかり、一瞬、目の前が真っ暗になった。

またも、魔ま法ほうの網あみで身体が切れて、血が額と右みぎ腕うでから流れだしている。

パーンは頭を振ふりながら、立ち上がろうとした。二撃目を警けい戒かいして魔獣を見ると、今度こそ魔獣は動かなくなっていた。

「ちくしょう、油断した」パーンは悪態をついた。

「邪じや悪あくな知識の守護者とはよく言ったもんだぜ」

「怪け我がを治しましょう」ホッブがやってきて、パーンに治ち癒ゆの呪じゆ文もんを唱となえた。

「もっと慎しん重ちようにならないと、いくら剣けんの腕を鍛きたえても同じですぞ」

痛いところをつかれて、パーンはうなだれてしまった。

「パーン、今の騒ぎで、敵兵に気付かれてしまったようだ。十人ほどがこちらにやってくるぞ」

チラリと村の方を見て、パーンはカーソンの言葉を確認した。

「休む暇ひまぐらい与えてほしいものだな」

パーンは魔獣の死体から剣を抜ぬきとると、魔獣の血にまみれた刃やいばを手て拭ぬぐいで拭ふきとった。

「スレインは林の中へ隠かくれてくれ。形勢が悪いようなら、迷わず逃にげてくれよ」

パーンはスレインに声をかけて、向かってくる敵兵を迎むかえようと剣を構えなおした。

「新手がくる前に、あいつらを倒たおしておくぞ」

それが口で言うほど易やさしくないことぐらい、パーンは分かっていた。今度の敵はファラリスの神官戦士たちである。この前の雑兵よりもよほど手ごわいことだろう。

敵兵は、パーンたちから十歩ばかりの所で立ち止まった。

飛び道具でも使うのか、と思ったが、そうではなかった。彼らの唇くちびるが、何やら動きはじめている。

「いかん、呪じゆ文もんを使う気だ！」

パーンは、相手の呪文に負けないように精神を集中させた。

身体のあちこちに鋭するどい痛みが走った。治癒魔法の逆呪文をかけられたのだろう。だが、精神を集中させていたおかげか、思ったよりも傷は深くないように思えた。

「この程度ならば！」

パーンは次を受ける前にと、敵に向かって突とつ撃げきしていった。

その勢いに驚おどろいたのか、敵は魔法を使うのをあきらめて、武器を構えてパーンを迎むかえ撃うとうとする。

武器を使った戦いならば、パーンの方が相手より数段勝っていた。パーンは、次々と相手を変えながら、剣を振ふるっていった。背中から攻こう撃げきされるのを恐おそれてのことである。

カーソンもさすがにカノンの正騎士である。複数の敵を相手にして、何とか持ちこたえていた。ホッブもふたりほどの敵を引き受けてくれた。

しばらくの後、からくも最初の敵兵は倒たおすことに成功した。パーンも無傷というわけにはいかなかったが、たいした怪け我がはしていない。それよりも、疲ひ労ろうしていることの方が気き掛がかりだった。

しばらく休きゆう憩けいしなければ満足に戦うことはできそうになかった。

だが、敵の新手がすぐ近くまで迫せまっていた。その数はさっき倒した数よりもさらに多かった。

「気をつけろ。先頭にいるのが、この村の新領主、闇司祭ログナーだ」カーソンが、そう声をかけてきた。彼もパーン同様、その息は荒あらかった。

「すまないな、パーン。わたしは厄やく病びよう神がみに憑つかれているようだ」

「弱音なんか聞きたくないな。オレの知っているカノンの騎士は、絶対にあきらめたりしなかったぞ。何があろうとも生き残るという執しゆう念ねんの持ち主だった」

そうカーソンを激げき励れいしてはみたものの、パーンにも勝てる自信はまったくなかった。本当ならば、逃にげたいところなのだが、戻ってこないディードリットたちや囚とらわれている村人たちを見捨てるわけにはいかなかった。

パーンは懸けん命めいになって呼吸を整えながら、何とか打開策はないものかと思案しはじめていた。

しかし、妙みよう案あんは何も浮うかんでこなかった。

９

闇司祭は十数人の神官戦士たちを引き連れて、パーンたちのところにやってきた。

その顔は朗らかでさえあり、まるで友好を深めるためにやってきた使節かと思わせた。

「あの笑顔に騙だまされるなよ」

カーソンの忠告にパーンはうなずいた。

「貴様がこの村の新領主か！」

パーンは闇司祭を睨にらみつけた。

「さて、そういうあなたはどなたですか？　噂うわさのレオナー王子ではありませんよね」

「残念だな。オレはあいにくカノンの王子様じゃない」

「それではお尋たずねしますが、いったい王子はどちらにおいでなのです。まさか、逃にげだしたとかそんなことはありませんよね」

隣となりで、カーソンが眉まゆを吊つりあげて、怒いかりをあらわにした。

「カーソン、落ち着け！」

彼が怒りで我を忘れぬように、パーンは注意を与えた。

「お話しいただけませんかな。お話しいただければ、あなたがたの命を救ってさしあげてもいいのですよ」

「カノンの騎き士しを侮ぶ辱じよくするな！」

カーソンが怒ど鳴なる。

パーンはとにかく時間稼かせぎがしたかった。せめて息が整えば、何とかこの場を切り抜ぬけることができるかもしれない。それに、後ろの林の中にはスレインもいる。ディードリットやマールたちも、捕つかまっているような感じではなさそうだ。

「とにかく、武器をお捨てなさい。たったの三人で、わたしたちに勝てるなどとは思ってもいないでしょう。それとも、何か策がおありなのですか。たとえ、疲つかれが癒いえたとしても、結果は同じなのですよ……」

闇司祭は説得するように呼びかけながら、パーンたちの方にゆっくりと近づいてきた。

焦じれる気持ちを抑おさえつけながら、パーンは後ろにジリジリとさがった。疲れているのは、相手にも知られているようだ。しかし、とにかく時間を稼ぐしかなかった。

そのとき、闇司祭の顔が急変した。まるで仮面を脱ぬぎ捨てたのではと錯さつ覚かくするような変化だった。

彼の顔から穏おだやかな笑みが消えて、変わって魔ま神じんのごとき憤ふん怒ぬの表情になっていた。

彼の視線の先にあるものを、パーンは確かめた。すると、そこには、変わり果てた姿で地面に倒たおれている魔ま獣じゆうの姿があった。

全身から流れている血と体液はすでに、乾かわきはじめており、蝙蝠こうもりの羽根が力なく地面に投げだされている。その近くに、胴どう体たいから切り離はなされた尻尾しつぽの先せん端たんが地面に突つきささっており、まるで別の生き物のように、まだピクピクと痙けい攣れんを起こしていた。

「貴様たち！　わたしのスクラングを殺したのか!!」

魔獣の名前だ、とカーソンが教えてくれた。

「許さんぞー。この男たちをやつざきにしろ！」

狂きよう気きじみた形相で、闇司祭は配下の神官戦士たちに命令を下した。

「あんな獣けだものが可愛いとはな！」

パーンは覚かく悟ごを決めた。勝てるかどうかは分からないが、命あるかぎり、剣けんを振ふるいつづけるしかない。

黒い鎖かたチエインびらメイルの男たちが、パーンたちに切りかかってくる。

と、その前にパッと輝かがやく火球が出現した。火球は轟ごう音おんを上げて爆ばく発はつし、数人ほどの神官戦士たちが吹ふき飛ばされた。

スレインが〈火球〉の呪じゆ文もんをかけたのだ。

「林の中に魔術師がいるぞ！　そいつも逃がすな」

残念なことに、爆発の影えい響きようは闇司祭には届いていなかったようだ。熱風に顔をしかめながらも、部下たちにそう命令を飛ばす。

「汝の心は我がものなり！」

そして、暗黒魔法の呪文を唱えた。

呪文は、パーンたちにかけたものではなかった。林の中に姿を現わしたスレインに向かってかけたようだ。

「スレイン！」

ハッとなって、パーンはスレインを振ふり返った。スレインは口を開けたままで、腕うでをダラリと下げていた。賢けん者じやの杖つえさえも落とし、夢む遊ゆう病びよう者しやのように林の中から進みでようとしている。

「そうだ魔術師、こちらにこい」

闇司祭が魔ま法ほうでスレインの心を支配したようだった。

「そうはさせんぞ。暗黒神の従僕しもべめ！」叫さけんだのはホッブだった。

彼はスレインを呪文の支配から解放するべく、〈戦いくさの歌〉の呪文を唄うたいはじめた。この呪文の影えい響きようを受ければ、どんな精神支配の魔法の影響からも脱だつすることができるのだ。

それは同時に、闇司祭の信しん仰こうとホッブの信仰との力比べでもあったのだが。

結果はすぐに分かった。軍配はホッブに上がっていた。スレインは意識を取り戻もどして、あわてて林の中に戻っていった。賢者の杖を拾わねば、魔法をかけることもできないのだ。

〈戦の歌〉の呪文は、同時に、パーンたちの心に戦いに臨む勇気を湧わきたたせていた。

パーンは気勢をあげながら、剣けんを振ふりまわすように、敵の真ん中に躍おどりこんだ。襲おそいかかってくる敵の武器を剣で受け流し、楯たてで受け止め、弱い一いち撃げきならば鎧よろいに当たるに任せた。

いくつかは鎧の切れ目に当たって、パーンを傷付けたが、痛みはほとんど感じなかった。逆にパーンの魔法の剣は、相手の鎖かたびらをやすやすと断ち切って、相手の身体を深く切り裂さいていく。

血しぶきを噴ふきあげながら、暗黒神の神官戦士たちがひとり、またひとりと倒たおれていく。

カーソンはもっと苦戦していたが、それでも数人ばかりを切りたおしていた。ホッブも〈戦の歌〉を唄うたいつづけながら、群がってくる敵をからくもしのいでいた。

だが、〈戦の歌〉の呪文の援えん護ごがあってさえ、パーンたちに勝ち目はないように思えた。

まともに戦うのは不利だと思ったのか、敵はパーンたちから離はなれた。何のつもりだ、と疑問に思ったが、それはすぐに解けた。

彼ら神官戦士たちは暗黒魔法の使い手でもあるのだ。

パーンたちの身体に、次々と邪じや悪あくな呪文が飛んでくる。パーンは見えない力によって打ちのめされ、切り裂かれた。

「いよいよ、喜びの野に召されるときですかな」

ホッブがよってきて、血にまみれた顔をパーンに近づけてきた。

パーンもなかば覚かく悟ごを決めた。しかし、息絶えるまでにひとりでも多くの敵兵を倒たおしたいと思った。特に、あの闇司祭だけは……

パーンは闇司祭を睨にらみつけて、気合いの声を上げた。

しかし、マーモの領主は残ざん忍にんな笑いを浮うかべるだけで、パーンの挑ちよう発はつに乗ろうともしなかった。

「殺すのだ！」

彼の命令の声と共に、神官戦士たちがとどめとばかり切りかかってくる。

ふたりの男が、パーンに切りかかってきた。パーンは、ほとんど気力だけでそのふたりを切りすてた。

次に三人が駆かけよってくる。その三人に勝てるとはとうてい思えなかった。

〈戦の歌〉の呪じゆ文もんの効果が途と切ぎれると、もはや立っていることさえ不思議なくらい、激はげしい苦痛と疲ひ労ろうとがパーンの全身を襲おそっていた。

が、そのとき──

襲いかかってこようとした敵の動きがピタリと止まった。彼らは、パーンの背後に視線を向けていた。

そして、パーンの背後から大勢の人間があげる、罵ば声せいやら喚かん声せいやらが聞こえてきた。

「パーン、遅おそくなった」

それは、間ま違ちがいなくレオナーの声だった。

「で、殿でん下か……」

口から血を垂らしながら、カーソンが呻うめいた。笑おうとしたのかもしれないが、それは苦痛に歪ゆがんでいるようにしか見えなかった。

彼は安心したのか、その場でガックリとくずおれた。

パーンは最後の力をふりしぼって、首だけを後ろに向けた。

やってきたのはレオナーだけではなかった。首領のギャリルの姿があった。そして、カノン自由軍の男たち。

パーンも膝ひざを落として、その場にうずくまった。

レオナーはいつもの薄うす汚よごれた格好ではなかった。髪かみを整え、髭ひげもそって、身体にはきらびやかな甲かつ冑ちゆうをつけていた。魔ま法ほうの長剣の柄つかも宝石をちりばめたものに変わっていた。そして、方形の楯にはカノン王国の紋もん章しようが大きく浮うき彫ぼりにされていた。

これが、彼の言っていた準備なのだろう。彼は国王として立つことを心に決めたのだろうか。

「カノン王子レオナーである。侵しん略りやく者ども、正義の刃やいばを受けてみよ！」

芝しば居いがかった言葉をレオナーは言った。しかし、レオナーの声には、王子として生まれた者だけがもつ威い厳げんと迫はく力りよくとがあった。命令することになれた人間の声だ、とパーンはふと思った。

レオナーの言葉は、敵の戦意を挫くじくに十分だった。

レオナーは剣をサッと振りかざすと、カノン自由軍の男たちに突とつ撃げきを命令した。すると山さん賊ぞくたちはまるで自分たちが近衛兵であるかのように、果か敢かんに神官戦士たちに挑いどんでいった。

形勢は完全に逆転していた。

闇司祭は、部下たちを楯たてにしながら、あわてて後退をはじめた。

「おっと、逃にがしやしねぇよ」

それを見てとったギャリルがすばやく三人の手下と共に、闇司祭の退路を断った。

ファラリスの神官戦士たちは、山賊たちの前に次々と倒たおされ、ついには闇司祭ひとりだけが残っていた。

グルリと山賊たちに取りかこまれている。

「あなたがたは村人がどうなっても、かまわないと言うのですか？」

負けを認めた闇司祭はついに切きり札ふだを出してきた。

「わたしにもしものことがあれば、村人たちは皆、炎ほのおの中で焼け死んでしまうのですよ。さあ、そこをお退どきなさい。わたしを通すのです。ならば、村人の命は助けてあげましょう」

どういうことか、とレオナーは事情を尋たずねた。パーンは、村人たちが倉庫に囚とらわれていること、そして、その倉庫に火をかける用意があることを彼に話した。

ディードリットたちはどうしたのだろう、パーンは焦あせりを募つのらせた。なぜ、彼女たちは戻もどってこないのだろうか。

レオナーは闇司祭と向かいあうような位置に進んでいった。彼の目は、威い厳げんに満ち、いささかも動どう揺ようした様子はなかった。

「これは戦いなのだ、マーモの領主よ。そして、戦いには常に犠ぎ牲せいが伴ともなうものだ」レオナーは闇司祭に向かって、静かにそう言った。

「あの男を捕とらえよ！　抵てい抗こうするならば、殺してもかまわん」

それから、ギャリルたちに命令を与えた。

「お待ちください」言ったのはカーソンだった。

彼はよろめく足でレオナーの所に進んでいくと、片かた膝ひざを落として嘆たん願がんした。

「村人たちを見殺しにしないでください。村人を守ることこそが、先の国王より与えられたわたしの使命なのです」

レオナーは、じっとカーソンを見下ろした。

「ならば、わたしがおまえの命令を解こう。あの男を逃のがさぬことが、カノンの国益を考えた行動なのだ」

「レオナー殿でん下か……」

カーソンは信じられないというように、首を振ふった。

「ご立派ですよ、王子。ならば、わたしも覚かく悟ごを決めましょう。ですが、村人たちも一いつ緒しよです。彼らが命を落とすのは、あなたの責任だということを、生しよう涯がい忘れることのなきように」

そして、闇司祭は剣けんを抜ぬいてレオナーに切りかかってきた。

一刀のもとに、レオナーは、闇司祭を切ってすてた。

悲鳴すら上げず、闇司祭は地面に倒たおれ、息絶えた。

「なんて、ことだ……」

カーソンは闇司祭ログナーの屍かばねを、茫ぼう然ぜんとして見つめた。

その喉のどから嗚お咽えつが洩もれてくるのを、パーンは聞いた。

「確かに、彼らを守るというのは、任務でした。ですが、領主としてこの村に赴ふ任にんし、彼らと共に暮くらすうちに、わたしは気付いたのです。彼らこそが国を支える柱であるということに。だからこそ、恥ち辱じよくにまみれる日々を堪たえしのび、今日まで生きながらえてきたというのに……」

「レオナー王子、あなたの決断が正しいとはオレには思えない！」

パーンも膝ひざをついたままの姿勢で、大声を上げた。

「カノンの王子も、しょせん、マーモ評議会と同じというわけか！」

別の誰かがそう叫さけんだ。

「シャーナ……」

カーソンが驚おどろいたように顔をあげた。

村の方から、まるで朝あさ陽ひを背負うように、赤い甲冑と黒いマントに身を包んだ女性がやってきていた。

驚いたのは、カーソンだけではなかった。

「ディード……、それにマール」

「パーン！」

パーンが傷ついていることに気付いたのだろう。ディードリットがあわてて駆かけよってきた。

「大だい丈じよう夫ぶ、これぐらいで死にやしない。それより教えてくれ。あの女騎き士しと何があったんだ。村人たちは無事なのか？」

「村人たちは無事よ。なかなか敵の警けい戒かいが厳重で近寄れなかったの。でも、そのうち林の方から戦いの音が聞こえてきて、マーモ兵たちが駆けていくでしょ。生きたここちがしなかったわ。でも、おかげで見張りたちに隙すきができて、彼らを倒たおして、倉庫の中に入ったの。でも、今度は村人たちがなかなかあたしたちを信用してくれなくって。困っていたところへ、あの女の人がやってきたのよ。彼女が村人たちを説得すると、彼らは素直に従ったわ。それから、急いでこっちにきたんだけど……」

ディードリットはパーンの全身の傷を痛々しそうに確かめながら、そう説明した。

「ごめんなさいね、遅おそくなって」

「生きてるんだから、気にすることはない」

カーソンはフラフラと立ち上がって、シャーナを出で迎むかえようとした。

「ありがとう、シャーナ。村人を助けてくれて……」

「礼など要らないわ。彼らはわたしの民でもあるもの。わたしがマーモから任ぜられた領主であるかぎりはね。そして、覚えておくがいい、レオナー王子。このカノンの地は、今はマーモ領であるということを！」

シャーナはレオナーに向かってそう叫ぶと、腰こしからシャムシールを抜ぬき、その剣先をカーソンに向けた。

「シャーナ！」

カーソンは女騎士の方へ足をひきずるように、近づいていった。

「カーソン、あなたはカノンの騎士よ。そして、わたしはマーモの騎士。あなたがカノンに忠誠を誓ちかうように、わたしもマーモの人間であることを誇ほこりに思っている。わたしたちが敵同士だということが、やっと身に沁しみた……」

カーソンは彼女の言葉を否定するように、何度も首を横に振った。

「しかし、不思議なものね。こうして、敵として向かいあってはじめて、あなたと対等になれた気がする。支配する者とされる者ではなく、ただの男と女として……」

カーソンはその場にいるすべての人間が見守るなかを、なおも女騎士に近づいていった。

「支配する者とされる者だってかまわない！　たとえ、立場が違ちがおうとも、わたしたちの心は変わらないはずだ。それに気付かなかったわたしが愚おろかだった。立場を重んずるあまり、素直になれなかったわたしこそが……」

「それは、わたしも同じ。わたしだって、愚かだったわ。でもね、わたしたちはお互たがいの国のために戦わねばならないのよ……」

「そんなことはない！　おまえと戦うぐらいなら、わたしはカノンの騎士を辞めよう。村人はもはや救われた。レオナー殿でん下かも帰ってきてくれた。わたしがもはやカノンの騎士である必要はないんだ」

カーソンは剣けんを投げすて、楯たても地面に放り投げた。

「カノンの騎士を辞める？」

シャーナが不思議そうに言った。

そのとき、ふたりはすでにあと一歩のところまで近づいていた。シャーナの構えるシャムシールの剣先が、カーソンに触ふれんばかりであった。

が、次の瞬しゆん間かんには、シャムシールは甲かん高だかい金属音をあげて、地面に落ちていた。

「それは偶ぐう然ぜんね、カーソン。わたしも、ちょうどマーモの騎士を辞めようと思っていたのよ」

そして、ふたりは最後の距きよ離りを詰つめて、静かに抱だきあった。

カノン自由軍の男たちが口くち笛ぶえを鳴らしたりして、ふたりに冷やかしやら喚かん声せいやらをおくりはじめた。

ディードリットも涙なみだを浮うかべながら、パーンに抱きついてきた。

「彼らこそが、真の騎士だな」レオナーがパーンを見下ろすように、話しかけてきた。

「そして、さっきのわたしの言葉、態度こそが真の王だ。おまえもアラニア王になるというのなら、身につけておくべきかもしれないぞ」

「それでは、さっきの言葉は本心ではなかったのですか？」

村人を見捨てると決めたレオナーの言葉を指しているのだ。

「もちろん、本心ではないさ。しかし、口に出した言葉は、心とは切り離はなされているもの。本心であろうとなかろうと、それはすべて真実となる。ましてや、王ならばな」

レオナーの言うとおりだった。彼の言葉が、たとえ本心ではなかったとしても、村人たちが危険にさらされたという事実に違ちがいはない。

「王が他人を守るというのは詭き弁べんにしかすぎない。王こそ他人によって守られるものなのだ。わたしは他人に命令するのもされるのも嫌きらいだった。だからこそ、国を出た。他人に命令するのは、今日かぎりにしたいな」

「ですが、あなたの格好は……」

「わたしからおまえに対する餞せん別べつだと思ってくれ。王の真の姿をおまえに見せておきたかったのだ。いつかスレインがおまえに言ったことも真実だ。国王がいることで、救われる人間もいる。見捨てられる人間もいる。どちらが多いかといえば、救われる人間のほうだろう。おまえはアラニア王になれ！」

「いえ、わたしは……」

「まあ、見ているがいい。王によって救われる人間がいるということをこれから見せてやろう。わたしが、他人に命令するのはこれが最後だ」

そう言い残して、レオナーはカーソンとシャーナのところに歩いていった。

ふたりは、まだ抱だきあったままだった。

「おまえたち、騎士を辞めるのはいい。しかし、村人を守るという誓ちかいは捨てたわけではないのだろう？」

もちろんです、とカーソンは答えた。彼の隣となりでシャーナも、素直にうなずいていた。

「今のままでは、彼らを救ったことにはならないぞ。新しいマーモの領主がやってくればどうする。領主殺しに加担したという罪で、彼らも罰ばつせられることになるだろう」

「それは、その通りです……」

カーソンはうなだれて答えた。レオナーの言ったとおりだった。

「だったら、村人たちはヴァリスかフレイムに逃にがしてやれ。そして、おまえたちが彼らを護衛するのだ」

ちょうど、そのとき、村人たちが姿を現わした。戦いの結果を見届けようと、集まってきたのだろう。

彼らはカーソンの姿を見ると、ゆっくりとこちらにやってきた。

命が救われたという安心感は、まったくうかがわれなかった。あきらめの表情だけしか、浮うかんでいなかった。

「カーソンさん、ご無事でしたか」

村人のひとりがそうつぶやいた。そのときばかりは、彼らの顔にホッとした表情が浮かんでいた。

レオナーは、この領主が村人たちに慕したわれていることを痛感した。

「みんな、聞いてくれ。わたしたちは、マーモから派は遣けんされてきた新しい領主を殺してしまった。このまま村に留とどまれば、きっと害がおまえたちに及およぶだろう。たとえ、罰ばつせられることがなくとも、作物は残らず取られて、この冬を乗り切ることはできない。みんなで、この村から逃にげだそう。逃げて新天地を見つけるのだ。ヴァリスへ行こう。山を越こえればヴァリスまでは安全に行ける」

カーソンの言葉に、村人たちは顔を見合わせるようにして、それから首を横に振ふった。

「カーソンさん。わたしたちはこの土地で生まれ、育ってきました。その土地を捨てることなんて、できはしません。あなたひとりで、逃げてください」

彼らの反応は、レオナーには予想できたものだった。

カーソンは懸けん命めいになって説得を続けるが、しかし、村人たちの気持ちは、岩のように堅かたく、また動くことはなかった。

「知らない土地に行くぐらいなら、わたしたちはこの村で死にます。……それよりも、カーソンさん、お隣となりの御立派なお方はどなたなのです。わたしは、ずっと昔むかしに一度だけ、王様を拝見したことがあるのですが……」

村人の中で長老格の男が恐おそる恐るレオナーを見つめながら、そう尋たずねてきた。

レオナーはその問いが出るのを待っていた。

「わたしは、カノン第三王子レオナーだ。そして、先王の正統な世よ継つぎである」

レオナーは闇司祭たちに対したときのように、堂々たる態度で、辺りに轟とどろかんばかりに声を張りあげた。

「すると、この人が新しい王様なのですか？」

カーソンはそうだ、と村人たちに教えてやった。

その言葉に、村人たちのあいだにたちまち動どう揺ようが広がった。大慌てで全員が、地面に平へい伏ふくしていく。

「王国を思い、土地を守ろうとする皆の気持ち、嬉うれしく思う」レオナーは声に威い厳げんをこめて、村人たちに呼びかけていった。

「しかしながら、今はこの土地に留とどまってはならぬ。わたしは、国の民ひとりひとりを宝と思っている。ひとりとして命を落とす者のないことが、わたしの願いなのだ。皆の気持ちも分かるが、ここは堪たえしのんで新天地へと赴おもむいてほしい。カーソンが皆を導いてくれるだろう」

彼の言葉は、すこし離はなれた所にいるパーンまで、しっかりと届いてきた。

「あれが演技だとしたら、みごとなものだな」パーンはすこしだけ微笑ほほえんだ。

「あんなの演技じゃないよ」パーンの言葉を聞くとはなしに聞いて、マールが口を尖とがらせた。

「僕が泥どろ棒ぼうをしても、誰が演技だと認めてくれる？」

村人たちは、レオナーの言葉を神しん妙みように聞いていた。

「王様！」村人たちの誰かがそう叫さけんだ。

「約やく束そくしてください。わたしたちは、この土地に帰ることができますね。マーモの連中を追い払はらってくださいますよね。カノン王国を再建していただけますよね」

パーンは見た。村人たちの言葉に、レオナーの表情に当とう惑わくが浮うかぶのを。

「約束してください、王様」

別の誰かが叫んで、レオナーの足にすがりついた。

「王様！」

その他の村人も口々にそう叫び、約束してくれ、とレオナーに懇こん願がんしていた。

レオナーに浮かんだ困こん惑わくの度合いが深くなっていた。

村人たちのこんな反応まで予想していなかったのだ。村人たちは、命令されることに慣れた人間としか考えていなかった。そして、王家の鎧よろいに身を包んでいる今ならば、従うだろうと思っていたのだ。

レオナーは、今まで知らなかった。命令される人間は、ただ盲もう目もく的てきに従うものだと思っていたのだ。しかし、それは間ま違ちがっていた。

命令する人間を信しん頼らいするからこそ、彼らは黙だまって従ってくれるのである。もしも、信頼を失ったならば、たとえ命令には従っても心の中では命令する者に対する怒いかりや不満を感じることだろう。

真しん剣けんな表情で見つめてくる村人たちの目に自分の姿が映っていることが、レオナーには重く感じられた。

彼は静かに目を閉じて、空を見上げた。

それから、大きく息を吸いこむと、彼はグルリと村人たちを見回した。

「約束しよう」

レオナーはきっぱりと言いきって、村人のひとりひとりを抱だきしめていった。

「王様万ばん歳ざい！」

村人たちは歓喜の声をあげて、レオナーを取りかこんだ。そして、彼の言葉に従い、新天地に赴おもむくことを喜びの涙なみだにむせびながら約束をした。

この土地にふたたび帰ってきたら、よい作物を育て、国王様に献けん上じようするとも言った。レオナーは喜んでその作物を食すことを約束した。同時に納おさめる作物の量をマーモの侵しん略りやく前よりも、少なくすることも誓ちかった。

村人たちは王様万歳を連呼しつづけ、彼らの歓喜はいつまでたっても収まる気配を見せなかった。

そのとき、杖つえにつかまるように、スレインがパーンたちのところにやってきた。彼もまた傷だらけであった。

「死ぬかと思いましたよ」

その言葉が本心であることを示すように、彼の顔はいまだに蒼そう白はくだった。

それから、スレインはパーンの隣となりに座りこむと、村人たちの歓喜に包まれているレオナーを見つめた。

「遠くからでも聞こえましたよ。どうやら、あの方は舞ぶ台たいから降りられなくなった様子ですね」

「違ちがうさ。レオナー王子は自らの意志で決意したんだ。彼らのために王になることをね」

「で、あなたはどうなんですか？」

パーンはスレインに向かって、すまない、と一言だけ詫わびた。

スレインが小さく微笑ほほえんで、そうですか、とうなずいた。

ふたりは、それから何も語らず、ただ歓喜に包まれる村人たちやカーソン、そしてレオナーの姿を見続けた。いつの間にか、彼らの輪の中にカノン自由軍の男たちも加わっていた。

「オレたちも行こうか？」

パーンはやっと口を開いて、スレインに誘さそいかけた。

「いえ、わたしは遠えん慮りよしておきます。傷が痛みますからね。それに、あの輪の中に入ったら、二度と抜ぬけでられなくなってしまいそうで……」

オレは行くぜ、とパーンは言った。そして、ディードリットに手を伸のばして、彼女も誘った。マールとホッブもパーンの後に続いていった。

太陽は今や完全に昇のぼっていて、柔やわらかな陽差しを人々に投げかけていた。

長く伸のびた人々の影かげが、スレインの足元まで届いていた。スレインはその影にそっと指を触ふれて、心の奥おくで祝福の言葉を贈っていた。

カノン王の帰き還かんを祝う祝福の言葉だ。

エピローグ

闇司祭との戦いから、三日がたっていた。スレイン・スターシーカーは自分だけの荷物をまとめて、主人のいなくなった領主の館の扉とびらを静かに開けた。

玄げん関かんの外では、彼を見送るための人々が集まっていた。

その中には、今や王となることを決意したレオナーの姿があった。

スレインは新しいカノン王に敬意を表するように恭うやうやしい挨あい拶さつを送ってから、その手を握にぎりしめた。

「再会の日を楽しみにしておきますよ、陛下。それから、村人たちのことは確かにカシュー王に申し伝えておきます」

レオナーは頼たのむ、とだけ答えた。口数の少ないところはあいかわらずだった。先日の雄弁さが信じられないほどだ。

あの戦いの後、共に騎き士しを辞めたカーソンとシャーナのふたりは、村人たちを引き連れて、すでにヴァリスへと向かっている。正真正しよう銘めいのカノン自由軍となったギャリルとその手下たちは、彼らを護衛するために同行している。

カーソンたちはヴァリスへ到とう着ちやくしたならば、すぐにフレイムへと向かい、カシュー王に謁えつ見けんを求め、スレインがしたためた親書を手て渡わたすことになっていた。

その親書には、ふたつのことが書かれていた。

ひとつは彼らを受け入れて、火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ばに興している新しい村の住人として迎むかえてくれること。

そして、もうひとつはスレインが宮廷魔術師としてフレイムに仕える意志があるということ。

それは、彼が長年に亘わたって断りつづけていたことだった。

スレインは、今度はディードリットの右手を取ると、静かに頭を下げてお辞じ儀ぎをした。

「さようなら、ディードリット」

「さようなら」エルフ娘むすめは両目に涙なみだを浮うかべながら、スレインの手を優しく握にぎりかえした。

「でも、あたしもあなたも長ちよう寿じゆだものね」

それ以上、適当な言葉が思いうかばなかったのだ。彼との別れは二度目であるが、今度は前よりも長くなることだろう。しかし、無限の寿命を持つエルフの尺度で考えれば、一いつ瞬しゆんの間の出来事かもしれない。

続いて、スレインはマールに別れの挨あい拶さつをした。

「やれやれ、僕もスレインのように魔ま法ほうが使えたら、フレイムに行くんだけどなぁ。パーンは人使いが荒あらいし、おまけに一いつ緒しよにいると命がいくつあっても足りそうにないし……」

「それでも、吟ぎん遊ゆう詩し人じんとして一生暮くらせるだけのサーガが作れるんじゃありませんか」

「別に一緒にいなくたって、サーガは作れるんだけど……」

マールはそう文句を言いながらも、満まん更ざらでもない表情を見せた。彼の心の中では、またひとつの物語が誕たん生じようしようとしていた。まだ仮にではあるが、『三つの王の物語』と題を付けようと考えていた。

ホッブは、スレインの肩かたをひとつ叩たたいて、それから、戦いくさの神の恵めぐみあれと祈いのりを捧ささげた。

「よしてくださいよ。わたしは、勇気などという言葉とは無む縁えんなのですからね」

「勇気と無縁でいられる男などいませんぞ。生きているかぎり勇気は必要であり、戦いもまた避さけられないものなのだ。それゆえ、マイリー神の加護は万人に与えられる。信しん仰こうのいかんにかかわらずな」

スレインは苦笑いを浮うかべただけだった。それから、パーンのことをよろしく、と彼に頼たのんだ。

そして、スレインはパーンと向かいあった。

パーンは笑みを浮かべていた。スレインはにっこりと微笑ほほえんだ。

「また、しばらく会えなくなるな」

そうですね、とスレインは答えた。

「でも、わたしはいつかかならず、このカノンにやってきますよ。マーモを倒たおすためにね。そして、ロードス島に真の平和を取り戻もどすためにね」

そのとおりだ、とパーンは力を込こめて、スレインの手を握にぎりしめた。

「オレの気持ちも同じだ」

「ですが、不思議なものですね。同じ志を抱いだく者同士が、こうして別れを言わなければならないわけですから。あなたが素直にアラニア王の件を受けてくれればよかったのに」

スレインの言葉は多少、恨うらめしそうだった。

結局、パーンの意志を変えることはできなかった。いつものように、彼はもっとも危険な場所に自らをおくことに決めたのだ。レオナーに協力して、カノン王国の再建を目指すことを自らの使命とした。

「理由を教えてくださいませんか？」

「ちゃんとした言葉になっていないんだ……」スレインの問いに、パーンは困ったような表情で、頭をかいた。

「スレインが言ったとおりさ。志は同じだが、やり方が違ちがう。スレインは宮廷魔術師になる。レオナーは王になる。そして、オレはただの戦士だ。お互たがいが、選んだ道なんだ。それに、王になりたいという人間は、やっぱり多いと思うんだ。放っておいても誰かがきっと王になる。しかし、王となった人間が必ずしも善政を行なうとはかぎらない。そんなとき、誰かが王を戒いましめる役目にならねばならないと思うんだ。それこそが、オレの役目だと思う。こんなことを考える人間なんて、きっとオレぐらいなものだからな。だけど、こんな人間のことを何と言えばいいのかな。反逆者かな」

そんな人間を何と言えばいいか、スレインには分かっていた。だが、スレインは言わずにおいた。いつかパーンにも分かる日がくるだろう。

「オレもひとつ尋たずねたいことがある」

なんですか、とスレインは言った。

「今のスレインは、昔むかしとはまるで違ちがう。変なたとえだが、オレみたいに生き急いでいるようにしかみえない。その理由を教えてくれ」

スレインは照れたような笑いを浮うかべた。

「難しい理由なんてありませんよ。小さなニースに平和な世界だけを見せてやりたい。レイリアに心からの微び笑しようを取り戻もどしたいだけなんですよ。わたしは魔術師にしては、どうも平へい凡ぼんな人間のようです。レイリアと一いつ緒しよになって、マーファの教えに感化されたのかもしれません。そして、剣けんを握にぎれないわたしには、誰かに力を貸すことしかできないのです。今のロードスは剣つるぎの時代の真まっ只ただ中なかにありますからね」

そして、スレインはパーンに手を振ふって、さようなら、とつぶやいた。

パーンも手を振ってスレインに別れの言葉を告げた。

スレインは、一歩、二歩と後ろに下がると、ゆっくりと上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを唱えはじめた。ザクソンにある彼の家へと帰るための、〈瞬間移動〉の呪じゆ文もんである。

その家では、妻のレイリアと娘のニースが、彼の帰りを待ちわびているはずなのである。

スレインは呪文を完成させるための動作を続けながら、もう一度だけ、パーンたちに手を振ふった。

そして、次の瞬しゆん間かん、彼の姿はその場から消え去っていた。

パーンはしばらくのあいだ、スレインが消えた空間を見つめていた。

それから、レオナーの方へと歩いていった。

「さあ、陛下。はじめましょうか」

そうだな、とレオナーはうなずいた。

「王になることを選んだ男と選ばなかった男とが、共に手を取り、戦うわけか」

レオナーは小さく笑いながら、パーンに握あく手しゆを求めた。

ふたりは力強く手を握りあった。

それは、戦いの開始の宣言だった。マーモの支配からカノンを取り戻すための戦いである。

マーモの勢力はいまだに侮あなどりがたく、味方はここにいる仲間たちと数十名のカノン自由軍の男たちだけなのだ。長い戦いになるだろう。

そして、その戦いの火ひ蓋ぶたは切って落とされたばかりなのである。

あとがき

お待またせいたしました。ロードス島戦記第五巻、お届とどけいたします。発刊までに、またまた間があいてしまい、本当に申し訳ありません。小説の執しつ筆ぴつとゲームのデザインという両刀使いのくせに、平行思考ができない、不器用などという欠けつ陥かんがありまして、いつも完成が遅おくれてしまいます。以上、恒例となった言い訳です（とうとう居い直なおってしまった）。

とにもかくにも、ロードス島戦記のシリーズも本書で第四部、巻数にして五巻目です。既刊の四冊を本ほん棚だなに並べてみると分かるのですが、各巻の厚あつさがあまりに違ちがいます。それを情なさけなくも思っていたのですが、何のことはない今回も同様の結果に終わってしまいました。プロットをまとめた時点では、三百ページくらいかなぁと考えていたのですが、実際に書いてみると予想より五十ページ以上も多くなってしまい、結局、いちばん厚い本になってしまいました。

内容もちょっと変わっています。今回は三章構成になっているのですが、読んでもらった方にはお分かりのとおり、各章はそれぞれ違うエピソードで成り立っています。ひとつの長編というよりは、三つの独立した中編からできているようなものです。おかげで、気分だけは三冊分の小説を完成させたようなもので、いやはや疲つかれてしまいました。短期間で完成させざるを得なかったという事情もあって、本当に腕うでが痛いたくなってしまいました。

もっとも、これにはもうひとつ理由がありまして、僕ぼくはワープロで小説を書いているのですが、キーボードを叩たたく力が普ふ通つうの人よりもはるかに強いようなのです。グループＳＮＥの事務所などで仲間と一緒に仕事をしていると、僕がキーボードを叩く音がうるさいとよく苦情を言われます。ペンで書く場合も筆ひつ圧あつが強くて、よく紙を破やぶいたものなので、これは性格と言わざるをえないでしょう。腕に力がこもっても、作品に力がこもるわけではないのが残念です。

とにかく、今回は分量が多いので一気に読むのも大変でしょうから、三回に分けて読んでもらってもかまいません。たぶん、次巻の発刊までには、また少し間があくことでしょうからね。

さて、その次巻以降の話ですが、いよいよロードス島戦記も最終部に突入します（おそらく上下巻、もしかしたら三分冊になるかもしれません）。ここまで応おう援えんしていただいた皆みなさんの期待に応こたえるためにも、次巻は特に正念場だと思っています。強くなりすぎてしまったパーン君にはちょっとお休みを願って、新しいキャラクターたちを主に活かつ躍やくさせる予定でいます。もっとも、新キャラといっても月刊コンプティーク誌で「ＲＰＧリプレイ版」を読まれた方には、お馴な染じみのキャラクターたちなので、ファンの方は楽しみにお待ちください。ただ、リプレイのノリをそのまま小説にもってくるのは無理なので、小説用にキャラクターを育てる時間を取らねばならないなぁ、と思っています。

もっとも、パーンたちの活躍がこれでおしまいというわけではありませんので、御心配なきように。クライマックスでは新旧のキャラクターたちが大集合して、最後の戦たたかいを演じることになるでしょう。そのキャラクターの合計たるや、なかなか侮あなどれないものがあって、小説家としてはまだまだレベル不足な自分が不安になってきます。しかし、小説の完結までには今少し時間があります。それまでに、いくつかの冒険しごとをこなして、経験値を上げておこうと思っています。魔ま法ほうの剣ならぬ魔法のペンが欲しいぐらいですが、残念ながら現実の世界には地下迷宮はありません。もっとも、たとえ地下迷宮があったとしても、怪物が棲すんでいて罠わながあったなら、取りに行きたいとは思いませんけどね。

などと「アイテム」の話に振ふったところで、前回のあとがきで魔法の解説をしたように、今回はアイテムの解説などをやってみようかな、と思います。自分の作品に解説を加えるのは、邪じや道どうのような気もしますが、本書はちょっと特とく殊しゆな作品なので御ご容よう赦しやください。

このシリーズでは、武器や鎧よろいといったアイテムが大量に登場しています。たとえば、パーンの武装を正確に書くと「板いた金がね鎧よろい」に「方ほう形けいの楯たて」それから「広ひろ刃ばの直ちよく刀とう」という格好になります。これらの武器や防具は日本語で書くと馴染みが薄いのですが、英語名をカタカナで表記するといきなり（ロールプレイング・ゲームのファンの方には）馴染み深いものになってきます。すなわち、板金鎧＝プレートメイル、方形の楯＝ヒーターシールド、広刃の直刀＝ブロードソードというわけです。

これが原則なのですが、かならずしも毎回この通りに表記しているわけではありません。たとえば、板金鎧ならば「板金の鎧」と書いたり、単に「金属鎧」と書く場合もあります。また板プレ金ートメ鎧イルのようにカタカナのルビを付ける場合もあります。かならずしも、一対一の対応をしていないわけです。読者が混乱するだろうと反省しながらも、前後の文章やら場面の雰囲気やらに合わせて、僕はこれらの表記を使い分けています。

また、シリーズの中で表記を変更した物もけっこうあります。たとえば、広ブロ刃ードのソ剣ードですが、毎回この通りに書くのはうるさい気がしたので、途中から「剣」としか書かないようにしました（本書もそうなっています）。ロードス島世界では、ブロードソードがもっとも標準的なソードなので、こう書いても問題あるまいと判断したのです。武器や鎧を、英語名の通り表音文字のカタカナで書くのは簡かん単たんですが、これでは知らない人には何のことやらさっぱり分からない。だから、表意文字であるところの漢字を使って、武器や防具を知らない人にも理解しやすいように表わそうと、僕は努力しているのです（無む駄だな努力だったらどうしよう）。それから、漢字だけしか書かれていない場合には、読者の皆さんが好きに読んでください。板金鎧を「いたがねよろい」と読もうが、「プレートメイル」と読もうが、それはまったくの自由です。どちらの読み方が自分にとって気持ちがいいかだけを問題にすればよいのです。

いずれ機会があるときに、ロードス島戦記に登場するアイテムの一いち覧らん表ひようを作ってみたいと思っています。

なお、毎回のことなのですが、本書の執筆にあたっては文庫本編集の吉田隆氏、野性時代編集の永田智雄氏に多大な御協力を賜たまわりました。この場を借りて謝しや辞じを贈らせていただきます。

水野　良

あとがきの内容は本書初版刊行時のものです。

解説

岩いわ井い　恭きよう平へい

『ロードス島戦記』という名の物語がある。

果たして貴方あなたは、その物語に自己投とう影えいするか。

それとも物語の中で活かつ躍やくする英雄らを、興奮と羨せん望ぼうとともに見守るか。

その選択は過去、そして現在も最大の選択肢しとして胸に残り続けている──。

ぼくがはじめて『ロードス島戦記』に触ふれたのは、中学一年生の時。

テーブルトークＲＰＧが好きな友人に薦すすめられ、すでに刊行されていた数巻分をまとめて読んだことがきっかけです。

当時はテーブルトークＲＰＧどころか、小説というものにすら触れる機会はありませんでした。そして自分がそれらに触れるきっかけになったものこそ、紛まぎれもなくこの『ロードス島戦記』だったわけです。

ぼくと同じような境きよう遇ぐうの人々と、大勢出会ってきました。

この作品がテーブルトークＲＰＧ、ひいては剣けんと魔ま法ほうの世界というファンタジーに魅み入いられる原点となり、今なお名作として敬意を抱いだいている人々です。

数多くいる同じ立場の人々、ようするにファンの一人なのです、ぼくは。

だからこそ、なぜ『ロードス島戦記』が原点であると同時に名作たり得うるかを考察してみようと思います。客観的な立場によってではなく、自分の中にそれが何をもたらしてくれたのかを、この機会に問うてみようというわけです。

擬ぎ似じ的遠近感。

まず与あたえてくれたのは、ファンタジーという世界に対する親近感です。

第一巻が発売された当時、ライトノベルという媒ばい体たいもあまり普ふ及きゆうしておらず、テーブルトークＲＰＧも今ほど認にん知ちされていない状じよう況きようで、特に若者ならば鮮せん烈れつな疑似体験を得たはずです。

草原と木々を揺ゆらす、異世界の風を。

重い鎧よろいと剣がぶつかり合う衝しよう撃げきと火花を。

魔法の炎ほのおによって焼かれるゴブリンの異い臭しゆうと、仲間が倒たおれる喪そう失しつ感を。

時に兵士の一人として戦場を駆かけ巡めぐり、時に苔こけの生えた迷めい宮きゆうに挑いどむ緊きん張ちよう感を。

ぼくらはまるでその世界を生きているかのような臨場感をもって、剣と魔法という世界にのめり込みました。自分の腕うでが剣を振ふるい、声が呪じゆ文もんを唱となえる様を想像しました。

それをさせてくれたのは緻ち密みつな文章であり、何よりも魅力的な登場人物たち。

厳しい世界を誇ほこり高く生きる、パーンたち英雄の生き様です。

感受性が高い若者は彼らに憧あこがれ、彼らを演じる──つまりロールプレイすることで、剣と魔法という世界を身近に感じる術すべを知ったのです。

同時に与えてくれたのは、ファンタジー世界の遠大さです。

当時はいわゆるテレビゲームがあり、ぼくも当時はコンピュータ・ゲームにおけるＲＰＧゲームが好きでした。それは強大なボスがいて、それを倒すために謎なぞを解き、主人公のレベルを上げ、ついにラスボスを倒した時の達成感と満足感は何ともいえませんでした。

一方、『ロードス島戦記』で得られたのは、終わりのない果てしなさです。

パーンの物語を追う一方で、もっと強くて偉い大だいな英雄たちが苦悩しながらぶつかり合い、時にはただの傍ぼう観かん者しやで終わり、悪を悪と決めることに迷い、宿敵を逃のがしてしまう。

ひいては世界も、ひたすら拡ひろがっていきます。

ロードスという辺境の島。その中の小さな村から始まった物語が、国を巻き込み、神々や魔神を畏おそれ、竜りゆうの脅きよう威いや古代の呪のろいがつきまとうようになる。

ロードス島と離はなれた大陸は、どんな場所なのだろう──。

そんな想おもいを抱く頃ころに、気づかされるのです。

ひょっとしてファンタジーの世界というものは、無限なんじゃないか？

それまで身近に感じていた世界の奥行きと可能性に気づかされ、突つき放はなされるのです。

突き放されたぼくらが感じるのが落らく胆たんではないことは、言うまでもありません。

自分でもその世界に飛び込みたい、という願望がロールプレイに繫つながり、いっそのこと自分で創つくりたい！　と思わされることが、この作品が原点となり得た理由であり、名作として色あせない魅力を未来も持ち続ける理由と思えるのです。

遠近感という意味では、読者はこの第五巻で我が身のごとく悩なやむことでしょう。

何しろパーンが身近な戦士に留とどまるか、それとも遠い立場である王となるかの選択を迫せまられるからです。

読者もきっと悩んだはずです。ぼくはパーンに対する憧れが強かったので、はっきり言ってしまえば、王様になってくれ！　と切に願いました。

さあ、貴方はどうですか？

カバーイラスト／BronzeEYE STUDIO

口絵・本文イラスト／出渕裕

カバーデザイン／西村弘美

(C) DULNYOUK

新しん装そう版ばん ロードス島とう戦せん記き５

王おうたちの聖せい戦せん

水みず野の 良りよう

平成26年1月1日　発行

(C) 1991 Ryo Mizuno, Yutaka Izubuchi, Group SNE

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新装版 ロードス島戦記５　王たちの聖戦』

平成26年1月1日初版発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

編集　角川書店

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