新装版 ロードス島戦記 ４ 火竜山の魔竜（下） (角川スニーカー文庫)
Date: 2014-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: 角川書店

新装版 ロードス島戦記４

火竜山の魔竜（下）

水野 良

角川スニーカー文庫

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本書は１９９０年７月に刊行された『ロードス島戦記４　火竜山の魔竜（下）』（角川スニーカー文庫）を改版したものです。

目次

第Ⅳ章　盗賊ギルド

第Ⅴ章　敗北

第Ⅵ章　水竜エイブラ

第Ⅶ章　火竜山の戦い

あとがき

解説　　時雨沢恵一

第Ⅳ章　盗賊ギルド

１

遠くから波の音が聞こえてくる。

ざあざあ、というざわめきが、規則正しく繰り返している。波が岩に当たって砕くだける音が、ときおり激はげしく響ひびく。

海の方から、潮しおを含ふくんだ風が吹き寄せていた。その潮風が、盛せい夏かの陽ひ差ざしをあびて火ほ照てっていた身体からだをここちよくなぶっていく。風に乗って流れてきた磯いその香かが鼻についた。

いやな臭におい。薄うすくそばかすが残っている鼻を押おさえるような仕し草ぐさをしながら、シーリスは考えていた。妙みように鼻がむずがゆくて、くしゃみが何度も出そうになる。

それに、身に着けている高価な鎖かたチエインびらメイルが錆さびるかもしれない。それも気にかかった。

おまけに街まち自体の雰ふん囲い気きもね、とあたりの街並みを見渡しながら、シーリスは心の中で付け加えておいた。

顔だけを巡めぐらせて、シーリスは冒ぼう険けん者しやふうの格好をした男女が五人、遅れずに付いてきているかどうかを確認した。

すぐ後ろに続いているのは、板プレ金ート鎧メイルに身を包んだ若い戦士だった。古くからの傭よう兵へい仲なか間ま、オルソンである。無表情な顔のまま黙々と歩いている様子からは、彼が怒ヒりユのー精リ霊ーに取りつかれている狂バー戦サー士カーであることをうかがいしることはできない。だが、ひとたび怒りに支配されると、敵も味方も見境なく襲おそいかかってくるのは、今でも間違いはないのだ。

それから、賢けん者じやのローブを身にまとった魔術師ソーサラーがふたりいる。紺こん色いろのローブを着た瘦やせた男がスレインであり、白色のローブを着て女と見まがうような長い金きん髪ぱつをしているのがセシルである。

そして、残るふたりは女性だった。ともに神に仕える神官である。大地母神マーファに仕えているレイリアは、スレインの妻であり、六英雄として有名なマーファの最高司祭ニースの娘でもある。一方、戦いくさの神マイリーの侍じ祭さいシャリーは、フレイムの王都ブレードの街で新しく仲間となった。

目的はただひとつ。所有者に絶対的な権力を与えるという古代王国の宝物〝支配の王おう錫しやく〟を手に入れることにあった。この魔法の宝物は、青せい竜りゆうの島に棲すむ水すい竜りゆうエイブラか火か竜りゆう山ざんに棲む魔ま竜りゆうシューティングスターのいずれかが守っているはずだった。

このドラゴンを倒さねば、目指す宝物は手に入らないのだ。しかも、同じ目的を抱いているマーモの黒くろ騎き士しアシュラムが、自分たちより確実に数日は先行していることも忘れるわけにはいかない。

アシュラムが自分たちより先に支配の王錫を手に入れれば、ロードス島は彼と彼の率ひきいる暗黒の島の民に支配されてしまうことになるのだ。

シューティングスターの方には、フレイム軍の精せい鋭えいと共にパーン、ディードリットのふたりが向かっている。シーリスたちが目指しているのは、青竜の島に棲すむ水竜エイブラの方である。

ブレードの街まちを立って半月あまり、不休の旅が続いた。総勢六人の一行は、ようやくライデンの街にたどりついていたのだ。

自由都市ライデンは、ロードス島最大の港街であり、貿易で栄える豊かな街として知られている。国王を持たず、六人の大商人からなる評議会が、街を統治していた。繁はん栄えいを証明するかのように、大通りの両側にはまるで砦とりでのように大きな商館がずらりと並んでいた。どれも石造りの立りつ派ぱな建物ばかりだ。

しかし、その建物の手前には、汚きたならしい格好をした人々がたむろしていて、物もの乞ごいをしたり、ガラクタとしか思えないような品物を売りつけようと、大通りを歩く通行人に群むらがっていた。

噂うわさに聞いていたとおりの光景だった。彼らは、ロードス島の各地から平和を求めて流れてきた難民なのである。しかし、彼ら難民たちが大量に流れてきたことにより、皮ひ肉にくにもライデンから平和が失われた。

ライデンの治安は今や無に等しく、盗みや人殺しさえ日常の出来事になりつつあった。

数日の後には、フレイムの傭よう兵へい隊長シャダム率ひきいるフレイム傭兵隊がやってきて、乱れたライデンの治安を立てなおす手て筈はずとなっていた。しかし、傭兵たちが秩ちつ序じよ回復の力になれるかどうか、シーリスは内心では疑っていた。

傭兵はもともと秩序などとは無縁な存在なのだ。シーリスは自分も傭兵だから、そのことがよく分かる。下手へたをすれば、野盗や人殺しが増えてしまうだけかもしれないのだ。

その予よ兆ちようを感じているものか、ライデンの街全体に不気味な緊きん張ちよう感かんが漂ただよっていた。それは、シーリスの着ている鎖かたチエインびらメイルをも貫つらぬき、肌はだに直接伝わってくるかのようであった。

シーリスたちの一行にも、愛あい想そ笑わらいを浮かべながら、何人もの難民ふうの男たちが声をかけてきた。しかし、彼らに施ほどこしをしたり、ガラクタを買い取ってやるだけの余よ裕ゆうは一行にはなかった。カシュー王からいくばくかの路ろ銀ぎんを貰もらってはいたが、これから先の事を考えるとむやみに使うわけにはいかない。

オルソンが施しを与えないでいいのか、とスレインに尋たずねていたが、北の賢けん者じやと呼ばれている瘦やせた魔術師ソーサラーは、首を振っただけで何も答えなかった。

オルソンは、スレインがブレードの街で難民たちに対して行った行こう為いを覚えていて、そう尋ねたに違いない。別に皮肉ったわけではない。オルソンが皮肉を言うはずがないのだ。なにしろ、この戦士は感情が乏とぼしいのだから。感情のないものが、あえて皮肉を言おうとは考えまい。

そのとき、またひとりの物もの乞ごいがこちらに目を付けたらしく、近づいてきているのにシーリスは気がついた。

「気に入らない」声に出して、シーリスはつぶやいた。

「何が気に入らないんだ」それを聞きとがめて、オルソンが声をかけてきた。

「この街まちのすべてがよ」

シーリスは、長年連れ添ってきた相あい棒ぼうにそう答えると、ぐるりと視線をあたりに巡めぐらせた。

「陰いん気き臭くさい奴やつばかり。傭よう兵へいを雇やとうだけで自分は剣も握ろうとしない金持ち。逃げまわるしか能のない難民。どちらも気に入らない……」

「無理を言ってはいけませんよ。人が皆みな、あなたのように強いわけではないのです。たいていの人は死ぬのが怖こわいし、戦う力も持ってはいません。彼らを責めることなど誰だれにもできはしません」

そう答えたのは、オルソンではなくスレインだった。彼はオルソンのすぐ後ろにいたので、今の会話が耳に入ったのだろう。

シーリスは鼻を鳴らしただけで、何も答えなかった。彼の言葉が、つまらない一般論のように思えたからだ。他人の言葉を借りて話すような人間が、シーリスはいちばん嫌きらいだった。

そして、すぐそばまで近寄ってきていた物もの乞ごいに向かって、鋭い視線を叩たたきつけるのだった。薄うす汚よごれた難民ふうの男は、脅おびえたようにもといた大通りの片かた隅すみに戻もどっていった。

スレインはやれやれというように首を振り、ため息を洩もらした。

「みんな疲れているようですね。夕食にはまだ早いですが、宿を決めて休みましょう」スレインがそう提案した。

「それがいいと思う」自分の役目を思いだして、オルソンはスレインの言葉に賛成した。

彼はこの一行のリーダーである。今のような決定は、本来ならリーダーである彼が行わねばならないことなのだ。

ブレードの街から旅立つときに、彼はこの一行のリーダーに選ばれたのだ。彼に取りついている怒いかりの精せい霊れいの束そく縛ばくから逃れさせるため、というのが理由だった。彼自身は反対したのだが、結局は皆に説得されて、慣れない役を引き受けることになった。

それから半月ばかり、幸いなことに何の事件にも遭そう遇ぐうすることなく、平へい穏おんにライデンまで到とう着ちやくはした。しかし、旅の疲れは全身にたまっていた。最後の三日ほどは山越えだったので、それがかなりこたえているようであった。

「あそこにしよう」

オルソンは大通りを見渡して、一軒の宿屋を見つけだした。〝海かい竜りゆう亭てい〟という看板が入口のすぐ上に掲かかげられている。酒場も兼ねているようで、扉とびらの前に立つと、中から陽気で騒がしい物音が聞こえてきた。

「場違いなぐらい明るい店ね」シーリスが感想を口にしながら、一行の先頭に立って、宿屋の入口の扉を押し開いた。

錆さびた蝶ちよう番つがいが軋きしんだ音を立てて、扉はゆっくりと開いた。たちまち、狂ったような喧けん騒そうが鼓こ膜まくを震ふるわせ、むっとする臭においが鼻び孔こうを刺し激げきした。潮しおの臭い。汗の臭い。酒の臭い。獣じゆう脂しの焼ける臭い。干し魚の生なま臭ぐさい臭いも混じっている。だが、物音の方はすぐに小さくなった。

店の中は天窓から差しこむ光で十分に明るかったが、遮さえぎるものとてない戸外の光に比べれば、それでも暗い印象を受けた。目が慣れるまでしばし時間がかかり、それから騒ぎが止やんだ理由をシーリスたちは知った。

扉を開けて入ってきた彼らに、店中の客の視線が注そそがれていたのだ。こちらを値ね踏ぶみしようという視線がある。うさん臭そうに眺ながめている視線がある。奇き異いの目で見ている視線もあった。

シーリスはそれらの視線を気に止める様子もなく、空あいている席を求めて店中を見渡した。客の数は多かったが、思った以上に大きな酒場だったので、奥の方に八人ほどが座すわれる円形のテーブルがまるまるひとつ空いていた。

シーリスは黙ったまま、立ち並んでいるテーブルを縫ぬうようにそちらへ向かった。残りの五人も彼女の後に続く。

全員が席に着くと、ふたたび店の中はもとの喧騒に包まれていた。

こちらのテーブルでは情を交わした女の数を競きそっている者たちがいるかと思えば、あちらでは金貨を投げてその表裏を賭かけている者たちがいる。かと思えば、入口にいちばん近いテーブルでは、曲芸まがいの踊おどりを踊ったり、陽気な歌を唄うたっては見物人から喝かつ采さいと共にお金を集めている吟遊詩人バードの少年がいた。

浅黒い男の姿が目立つのは、客のほとんどが船乗りだからだった。

船乗りの大半は、上半身はまったくの裸はだかで、膝ひざのところまでの短いズボンを穿はいているだけだった。頭に白布をかぶっている者が多く、そこから陽ひに灼やけて赤茶けた頭とう髪はつが顔を覗のぞかせていた。

「飲み物だけでいい？　それとも食事も持ってこようか？」

店の下働きらしい若い娘がシーリスたちのテーブルにやってきて、快活な声で注文を聞いてきた。

「二階を使わせてもらいたいんだ」と、オルソンがいつもの無表情な顔で答えた。

「泊とまるのかい？」と、娘は尋たずねかえしてきた。

そうだ、とオルソンはうなずいて、十人ぐらいが寝泊りできるという大部屋をひとつ押おさえてもらった。そして、飲み物と食事も同時に注文し、数枚の金貨を机の上に投げだした。

それを無む雑ぞう作さにつかみとると、娘は明るい返事を残して、カウンターの方に歩みさった。

「おやっ？」そのとき、スレインがシーリスの肩ごしに、入口近くのテーブルに目をやりながら、怪け訝げんそうな声を上げた。

「何かありまして？」尋ねてきたのは、レイリアだった。

「ええ、向こうのテーブルの上で踊おどっている人がいるでしょう。あれは、グラスランナーではありませんか」

「グラスランナー……ですか？　あの草原の妖よう精せいとかいう」レイリアは答えて、スレインの視線の先に目をやった。

そこには、テーブルの上を跳はねまわるように踊っている人影があった。背が低いので、おそらく子供だろう、と誰もが思っていたのだ。

だが、注意深く観察してみると、耳の先端がまるでエルフのようにとがっている。エルフと人間から生まれたハーフ・エルフのようにも見えたが、小太りのスタイルがその考えを打ち消した。エルフの血が混ざった者は、もっと華きや奢しやな身体からだになるものだ。

彼らグラスランナーは、成人でも人間の子供ぐらいの大きさにしかならない。今、踊っている吟遊詩人バードもおそらく子供ではなく、れっきとした大人おとなに違いなかった。

「このロードス島にはグラスランナーは住んでいません。大陸から渡ってきたのでしょうか？」

「だから、不思議に思ったんです。ですが、彼らグラスランナーは定住の習慣を持たない種族と聞いていますからね。おそらく、あなたの言うとおり、北の大陸からロードス島まで旅をしてきたのでしょう」

スレインはそうレイリアに答えると、自分は納なつ得とくしてしまったのか、運ばれてきた飲み物に手を付けて、グラスランナーから視線を外していた。

「楽しい踊りね」

そうつぶやいたのは、シャリーだった。彼女は腰を浮かせながら、初めて見る草原の妖精の踊りに見入っていた。

「そんなにありがたいものなの？」シーリスも興味にかられて後ろを振り返った。

草原の妖精はテーブルの上でリズムに合わせて足を踏みならしながら、海に伝わる不思議な伝説の数々を唄うたっていた。なかなか堂に入った唄いっぷりであった。

「なるほどね、うまいもんだわ。こっちに呼ぶ？」シーリスはシャリーに声をかけた。

神に仕える者という先入観から、司し祭さいといえば頭の固い人間ばかりだとシーリスは決めつけていたが、このシャリーという女性には、旅の間からずいぶん気さくなところを見せられ、けっこう好感を抱いていた。

自分を無理に抑えたところがなく、自然に生きているような印象を受けるからだ。シーリスの上品とはいえない冗じよう談だんにも、レイリアのように眉まゆをひそめたりせず、面おも白しろければ素す直なおに笑ってくれるし、あまり説教じみたことも言わない。それに、けっこう過か激げきなところもあって、怒ったときには容よう赦しやのないタイプだと見えた。つまるところ自分はこの女司祭とは共通するところが多いのだ。

考えてみれば、戦いくさの神の女司祭と女戦士の自分である。考え方など似ていて当然だといえなくもない。

「そこの吟遊詩人バード！」

シーリスの誘さそいにシャリーはどうしたものかと迷った様子だったが、シーリスは勝手に右手を上げると大声を出してグラスランナーを呼んだ。

そのシーリスの呼びかけに小太りの妖よう精せいは、顔をこちらに向けて、片目をつぶって了解した旨むねを伝えてきた。

そして、グラスランナーはしばらくしてから、シーリスたちの座すわるテーブルにやってきた。そのときには、すでに食事も運ばれてきていて、皆みなくつろいで食事や飲み物を楽しんでいるところだった。

「呼んだ……よね」グラスランナーはシーリスのところにトコトコと歩いてくると、小首をかしげるような仕し草ぐさをしながら、そう言った。

「シーリス。吟遊詩人バードさんが来てくれたわよ」シャリーが食べるのに夢中でグラスランナーがやってきたのに気がつかないでいるシーリスに声をかけた。

「呼んだら、すぐに来なよ」シーリスは振り返って、そう文句を言った。

「一曲終わるまで、席を離れられるもんか。こっちだって商売なんだから」グラスランナーは、もとから丸い栗くり色いろの目をいっぱいに見開いて、そう抗議した。

「こいつは自分勝手な女なんだ」と、セシルが小気味よさそうな顔をしながら、グラスランナーに教え聞かせるように言った。

「そうみたいだね、ねえさん」グラスランナーが相あい槌づちを打ちながら答える。

「失敬な。オレは男だぞ！」

顔色を変えてセシルが小さな吟遊詩人に怒ど鳴なる。当然のように、シーリスは悪意を込めて笑った。

まぎらわしい髪をしているからよ、とシーリスは意地悪くセシルに言ってやった。

若い魔術師ソーサラーは、さすがに反論する言葉が思いつかなかったのか、もごもごと口を動かしただけで、悔くやしそうにそっぽを向いてしまった。

「へえ、そうなの？　どうりで声が太いと思った」

グラスランナーは悪びれた様子もなくセシルにそう言うと、シーリスに向かって歌にしようか、踊おどりにしようかと尋ねてきた。

「歌にして。それもおもいっきり陽気な歌がいいわ」シーリスは答えて、金貨を一枚、小さな吟遊詩人に投げて渡した。

「ありがとう、ねえさん」その金貨をうまく空中で受け取ると、グラスランナーはやや癖くせがあるものの、よく訓練された声で陽気な歌を唄うたいはじめた。

それは間ま抜ぬけな騎き士しの怪かい物ぶつ退治を題材にしたもので、庶しよ民みんの間で親しまれている歌だった。

小さな吟遊詩人の歌声は、酒場のざわめきさえも伴ばん奏そうにしてしまったかのようで、旅に疲れた一行の心に小気味よく沁しみこんでいくのだった。

２

グラスランナーの吟遊詩人バードは、名前をマールと名乗った。

スレインが思ったとおり、商船に乗りこみ、北のアレクラスト大陸からこのロードスの地に渡ってきたとのことだった。

「ある剣士の伝説を完成させたくってね」と、グラスランナーはロードス島にやってきた理由を教えてくれた。

そして、今は一いつ緒しよのテーブルについて、飲み物を飲んだり、食べ物を手に取ったりしている。誘さそったのはシーリスである。彼女は、マールの唄うたいっぷりには、ずいぶん感心していた。金貨をはずみ、長い歌を三曲も唄わせたくらいなのだ。

「珍しいな。シーリスがそんなに他人を褒ほめるなんて」

オルソンは食事もあらかた終わって、くつろいだ姿勢になっていた。だが、身動きの取りにくい板プレ金ート鎧メイルを着ているため、その座すわり方にはどこか不自然な感じがある。

「褒めるに値あたいするだけの人間が少ないだけよ。でも、彼の歌は本物ね。カノンの宮廷付きの吟遊詩人よりうまかったわ」

シーリスは答えながら、やはり重い鎖かたチエインびらメイルを着こんだ身体からだを窮きゆう屈くつそうに動かしていた。

「上に行って、着替えてきたらどうです。今日はこのまま休むのですから」その様子を見て、スレインが金属鎧よろいを着ている者たちに言った。

「そうですね」シャリーがうなずいて、立ち上がった。

彼女もマイリーの紋もん章しようが入った神官衣の下に鎖かたびらを身に着けている。戦の神というだけあって、マイリーの神官は戦士としての訓練を積んでいる者が多い。そういった神官たちは、ふつう神官戦士と呼ばれていることをスレインは知っていた。

実のところ、レイリアも戦士の訓練を受けているのだが、今は鎧を身に着けてはいない。護ご身しん用ように小シヨート剣ソードを一本、持じ参さんしているだけである。

だが、スレインは知っている。かつてレイリアがカーラに支配されていたとき、彼女がパーンとディードリットのふたりと剣を交え、まったく引けを取らなかったことを。

それは、カーラの力ではなく、レイリア自身が身につけていたものだ。もちろん、パーンの剣技はあの頃ころとは比べるべくもない。しかし、彼女の腕が劣おとっていないことも、また間違いないのだ。

スレインはレイリアと夫ふう婦ふ喧げん嘩かをしないことを、自みずからの安全のためにも心に誓ちかっている。もっとも、一いつ緒しよになってこのかた、彼女とは言い争いをしたことさえなかったのだが……

結局、スレインとレイリア、そしてセシルの三人がその場に残り、後は二階に上がって着替えてから出直してくることになった。かさばる荷物などは、部へ屋やに鍵かぎをかけておいて、今日中にカシュー王の勧すすめどおり、盗とう賊ぞくギルドに行き、ギルドの長おさに協力を依頼する予定を立てた。

「楽しかったよ」

去り際にシーリスは吟遊詩人バードのマールにそう声をかけ、もう一枚金貨を手渡した。

「僕もだよ」マールは、右手を振って挨あい拶さつを返した。

そして、木製の螺ら旋せん階段をギィギィ踏みならしながら、三人が二階へと姿を消していった。

それを見送ってから、

「今日はまだ早いけど、けっこう稼かせいだから、僕はねぐらに帰るとするよ」と、マールが言った。「飲み物ごちそうさま。いい旅をね」

「伝説の剣士とやらに巡めぐりあえることを祈っていますよ」

「ありがとう、魔術師ソーサラーさん」

マールはスレインに向かって、ペコリと頭を下げ、身体からだで弾はずみをつけるようにして、椅い子すから勢いよく立ち上がった。

と、その拍ひよう子しに彼は椅子に足をぶつけ、バランスを崩くずしてしまった。そして、よろけたように隣の椅子に腰かけていたセシルにぶつかった。

「大だい丈じよう夫ぶかい」セシルは小さな吟遊詩人を助け起こしてやった。「軽かる技わざが得意の吟遊詩人が転んだりしたら、商売に響ひびくぞ」と、変な忠告もする。

「そのとおりだね。ありがとう、おにいさん」マールは子供のような笑みを浮かべると、もう一度お辞じ儀ぎをして立ち去ろうとした。

すると、隣のテーブルから突とつ然ぜん声がかかってきた。

「たいした腕をしてるじゃねえか」

あまり品が良いとはいえない口く調ちようである。その話し方は、スレインにある人物を連想させた。昔、一いつ緒しよに旅をしたことがある男。今は、灰はい色いろの魔女カーラに心を奪うばわれているはずの男だ。

ハッとして声の方を見ると、そこにはいつのまにか革かわの服を着た三人組の男が、酒を酌くみかわしていた。盗賊ギルドの人間だ、とスレインはこの三人組の正体をすぐに見てとった。我知らず、複雑な表情が顔に出た。

マールの歌に気を取られていて、隣のテーブルの客が船乗りの一団から入れ替かわっていたのに気がつかなかったのだ。

「あれっ、僕に用なの？」マールは丸っこい顔を三人組の方に向けて、明るい声で尋たずねていた。

「ごまかそうたって、無む駄だだぜぇ。オレたちも商売がら、そういうことにゃ目が利きくんでね」

いやらしい笑いを浮かべながら、三人組のひとりが左手を差し出して、マールにそう言った。

「懐ふところに入れた物を出しな！」

そして、いきなり語気を荒らげて、男は怒ど鳴なった。

セシルは男の言葉が意味しているところを悟さとり、腰に吊つるしていたはずの革の小袋を手で探さぐった。そこには、彼の全財産──といっても数個の宝石と十枚ばかりの金貨しかなかったのだが──が収められていた。

「ない！」セシルは茫ぼう然ぜんとなった。

「そうともよ。そこのガキは、吟遊詩人だけが商売じゃないってことよ。しかし、いけねぇな。盗みをするなら、まず通さにゃならねぇ筋ってもんがあるだろうによ」

男は立ち上がって、ゆっくりとマールの方に近づいていった。残るふたりも、男に続いた。そのうちのひとりが、腰から切れ味のよさそうな短剣ダガーを引き抜いた。

「やばい……みたいだね」マールがばつの悪そうな顔をしながら、一歩二歩後ずさりした。

「おまえも盗賊の端はしくれなら、ギルドの掟おきては知っているよな」三人組の男たちは、マールに向かってゆっくりと詰つめよっていく。

「スレイン師！」セシルがどうしたものかと、スレインに意見を求めてきた。

スレインは首を振って、何も答えなかった。ただ、万が一のことを考えて、そばに立てかけてあった賢けん者じやの杖つえを手元に引き寄せただけだった。

スレインが何も答えなかったので、セシルはどうしたものか判断もつかない様子で、とりあえず自分も賢者の杖を手に持つことにした。

「おめぇたちは引っ込んでなよ。被ひ害がい者しやなんだからよ。余計なお節せつ介かいは、寿じゆ命みようを縮めるだけだぜぇ」

ふたりの動きに気が付いたのだろう。先頭の男がドスのきいた声で警けい告こくを発してきた。

「ここには人がたくさんいます。争うなら、外でおやりなさい！」

レイリアが毅き然ぜんと立ち上がって、盗賊たちにそう言った。

盗賊たちはレイリアの静かだが迫力のある声にやや気け圧おされたようだが、その言葉に耳を貸すことはなかった。

後ろのふたりが物音も立てずに左右に広がって、グラスランナーを取り囲み、壁際に追いこんでいった。

「おやめなさい！」レイリアがもう一度言い、マーファの名を唱え、神聖魔法の呪じゆ文もんをかけようとした。

「いけません、レイリア。彼らは盗賊ギルドの人間です。ここで盗賊ギルドの人間といざこざを起こすわけにはいきません。カシュー王が彼らの協力を受けるようにと言っておられたでしょう。あの方がそう言った以上、何がしかの理由があるはずです。それを確かめるまで、ギルドとの関係を悪くするようなことは避さけないと……」

「しかし、あなた！」レイリアは反論しようとした様子だったが、そのとき三人組のうちの先頭の男が、マールに襲おそいかかっていた。

まるで悠ゆう然ぜんと空を舞っていた鷹たかが、獲え物ものに襲いかかるときのような素す早ばやさであった。

男の背中に回していた右手の中から手品のように短剣が躍おどりでて、小さな吟遊詩人の胸もとめがけて、するりと伸のびていった。

「うひゃあ！」

マールはおどけたような叫び声を上げながら、素早くしゃがんでそれをかわした。そのまま獣けもののように四つんばいになると、野の兎うさぎのように前に飛び跳はね、男の足もとを擦すりぬけた。

「逃すな！」振り向いて、先頭の男は後ろのふたりに声をかける。

「おうよ！」男のうちのひとりが応えて、床ゆかを転げるように移動しているマールを蹴けり飛ばそうとした。

わあわあ叫びながら、マールは手近にあった椅い子すの脚あしをつかむと、男と自分の身体からだの間に引き入れた。

「痛ぇ！」

男はその椅子をむこうずねで蹴飛ばすかっこうになった。稲いな妻ずまに打たれたような激げき痛つうが足から全身に走り、男は膝ひざを抱かかえて床ゆかに転げた。

が、その隙すきにマールの前にもうひとりの盗賊が立ちはだかっていた。両手を広げて、ここから先は通さないとばかり、身構えている。

その手にぎらりと光る小シヨート剣ソードが握られていた。

「くたばりやがれ！」罵ば声せいと共に、その小剣が振りおろされてきた。

今度は、マールはそれを避けようとはしなかった。懐ふところに小さな手を入れると、そこから細身の短剣ダガーを引き出し、その刀身で受け止めたのだ。

激はげしい金属音が酒場中に響ひびき渡った。

すでに酒場の中は騒そう然ぜんとなっていて、他の客はこの奇き妙みような戦いを遠巻きに見物している。気の荒い船乗りたちは、顔にうすら笑いさえ浮かべており、あきらかにこの騒ぎを楽しんでいる。

誰だれもこの喧けん嘩かを止めようとはしていなかった。

「あなた！」

レイリアがふたたびせっぱつまった声で、スレインに迫った。

「スレイン師！」

セシルも自分の財布をすられたことも忘れて、持ち前の正義感から吟遊詩人を助けたいと考えているようだった。

スレインは思わぬ事の成り行きに戸と惑まどっていた。カシュー王の言葉だけではなく、スレインは盗賊ギルドの恐ろしさをよく知っていた。だから、盗賊ギルドとはできるだけ関わりあいになりたくない。ましてや揉もめ事を起こすなど絶対に避さけたいことだった。

だが、揉め事は思いもかけないところからやってきた。

スレインは迷った。彼とて、草原の妖よう精せいを助けてやりたい気持ちに変わりはなかったからだ。

「仕方ありません。しかし、彼らを傷つけてはなりませんよ」

スレインは肩をすくめながら、自らは危険を避けるために壁際まで下がった。

「そうこなくては！」

セシルは嬉うれしそうな表情で振り返り、巧こう妙みように逃げまわるマールとそれを捕つかまえんとやっきになっている三人組の盗賊たちを見み据すえた。

右手には賢けん者じやの杖つえが力強く握られている。その杖はセシルが一人前の魔術師であることの証あかしである。

セシルの唇くちびるが躍おどり、上ハイ位・エ古ンシ代エン語トの魔法語が紡つむぎだされていった。

「眠りをもたらす安らかなる空気よ！」そして、彼は呪じゆ文もんを完成させた。

マールと盗賊たちが争っているあたりの空気に一いつ瞬しゆん、白い霧きりがかかったような変化が生じた。

それは、五百年前に巨大な帝国を築いた魔術師たちが、生みだし発展させてきた魔法と呼ばれる神しん秘ぴの力の発動であった。

その霧は次の瞬しゆん間かんには晴れていたが、確実に効果を発はつ揮きしていた。三人組の盗賊たちが床ゆかの上に大きな物音を立てて倒れ伏し、意識を失っていたのだ。

それだけではない。セシルの呪文は近くで見物していた店の客を数人巻き添ぞえにしていたのである。

スレインは、思わず目を覆おおってしまっていた。

それはレイリアにしても同様だったらしく、困ったような視線をスレインに向けていた。

そんな周囲の反応などまったく気付かず、当のセシルは勝ち誇ほこったように胸を張って立っている。

「スレイン師、みごと傷つけずに事を収めましたよ」

「いや、まったくだよ。ありがとう、おにいさん」

そう言ったのは、マールだった。彼はまわりで三人の盗賊たちが思い思いの格好で倒れているのを面おも白しろそうに見回していた。中のひとりが間の抜けたいびきを立てている。

「今のは〝眠りの雲〟の呪文だよね。初級の呪文だけど、強い力を持っているって聞いているよ。このロードス島の魔術師ギルドでも、この呪文は教えてくれるんだ」

感心したように言いながら、マールはスレインたちの方に弾はずむように歩いてきた。

「なぜ、おまえは眠っていないんだ」

あきれたようにセシルが、グラスランナーに言った。

「運が良かったんだよ、きっと。魔法の力ってやつは誰もが持っているものだもの。それが他の人からかけられた魔法を無効にするように働くときだってあるのさ。知らなかった？」

「オレは魔術師だぞ、それぐらい知っている！」セシルはむきになって答えた。

「そりゃそうだよね」

マールは事もなげにそう言うと、懐ふところの中からセシルの財布を取りだした。

「お礼にこれは返してあげるね。本当は盗んでしまった時点で、僕の物になっているんだけど」

「当たり前だ」

セシルはもぎとるように自分の財布を取り返すと、ローブのポケットの中に無雑作に突っこんだ。

「ところで、あの人たちはどうしたものでしょう」

レイリアがスレインのそばに寄ってきて、うかがうように顔を覗のぞきこんだ。

「まったく、どうしたものでしょうね。起こせば、また厄やつ介かいなことになるでしょうし、かといってこのままにしておくのもまずい」

スレインは、ため息をついて考えこんだ。

騒動が終わったものと決めつけて、まわりの見物人が自分のテーブルのところに戻もどりはじめていた。何人かはスレインたちの方に非ひ難なんの視線をあびせながら、魔法で眠ってしまった仲なか間まを抱きかかえるように、自分たちのテーブルのところまで運んでいる。魔法の効果が切れ、運んでいるうちに目覚める者もいた。

「いずれにせよ、この宿屋からは追いだされるでしょうね」

見物人たちが去った後、店の主人が怒りで顔を真まっ赤かにして立っているのに、スレインは気が付いたからだ。

「そのようですね」レイリアも悲しげに微笑ほほえんでいた。

「なぜですか？　わたしたちは悪いことなどしていません」

スレインの言葉に、セシルは憤ふん然ぜんとした。

「したのですよ。無関係なお客まで魔法で眠らせておいて、何が悪いことなどしていませんです。あなたには、魔法以前に分別というものを教えないといけないようですね。その点においては、シーリスの指し摘てきはもっともですよ」

「しかし、わたしは……」

「言い訳しても駄だ目めですよ。とにかく、二階にいる三人を呼んできてください。そして、眠っている方々をお起こしして、盗賊ギルドまで案内してもらいましょう。おそらく宝石のふたつみっつも渡してあげれば、彼らの怒りも収まることでしょう。それから、吟遊詩人バードのマールさんにも一いつ緒しよに来てもらいますよ。けじめはつけないといけませんからね。土地の盗賊ギルドに挨あい拶さつしてお金を渡してさえおけば、盗賊はどこで仕事をしても構わないと聞いていますからね」

「よく知っているねえ」感心したようにマールは首を横に振った。「魔術師ってのは盗賊ギルドの掟おきてまで知っていなくちゃいけないのかい？」

それからマールはぶつぶつと反論めいたことを言ったが、最後にはあんたたちはいい人みたいだから、と何とか納なつ得とくしてくれた。

「好きで覚えた訳ではありませんよ。盗賊ギルドとは何かと縁がありましてね」スレインはそれがさも疎うとましいことのように、不快感をあらわにした。「まったく、カシュー王も何で盗賊ギルドなんかに……」

せめて、その理由を教えてくれてもよかったではないか。しかし、彼は楽しそうな顔をして、とにかく行ってみろ、としか言わなかったのだ。

スレインが盗賊ギルドの名前を聞いて脅おびえたような顔をしたので、それを面おも白しろがっていたのはあきらかだった。カシューの悪あく癖へきである。真ま面じ目めな人間や冷静な人間を見ると、からかいたくなる性しよう分ぶんなのだ。

自分など平静を装っているだけの人間なのに、とスレインは心の中でつぶやいた。彼には傭よう兵へい隊長のシャダムという腹心がいるが、忠告を与える人間がもう少し必要なようだ、とふとそんな考えがスレインの脳のう裏りに浮かんだ。

とにかく、今はカシューの言葉を信じるしかない。盗賊ギルドの長が、自分たちに惜しみなく協力してくれるような人物であれば、今の事件も大目に見てくれることだろう。

スレインはいつになれば自分が気苦労から解放され、のんびりと魔術の勉強に打ちこめるようになるのだろうと思い、その望みが達成されそうな様子もない現実に深々とため息をもらした。

３

盗賊ギルドは、ライデンの南の街まち外はずれにあるとのことだった。

南のモスへと続く街かい道どうにそってしばらく進み、途中で路ろ地じに入ってきつい坂を登り、うら寂さびしい一角に案内された。

目の前に〝茶色の山地〟ルラウザのなだらかな稜りよう線せんが間近まで迫っていた。振り返ると港の全景と入り組んだ海岸線をのぞむことができた。

はるかかなたにある水平線が、自分たちが今いる場所と同じ高さにあるような錯さつ覚かくを受ける。ちょうど水面が水平線から海岸線まで下り坂になっているようで、海の水がこぼれ落ちてこないのが、不思議な気さえする。

「ここだ」

灰色の小さな建物の前まで来ると、三人組のひとり、最初にマールに飛びかかっていった男が、立ち止まってそう言った。後のふたりは仕事を続けるため、街中に残っていた。

「ふうん、意外に小さい建物ね」

シーリスは、盗賊ギルドの建物が民家ぐらいの大きさしかないのを奇き妙みように思った。これでは、大人おとなが十人も入れば、窮きゆう屈くつなことだろう。それに、漆しつ喰くいを塗ぬった外がい壁へきは、黒緑色の苔こけがむし、まるで廃はい屋おくのような雰ふん囲い気きだった。

ライデンの盗賊ギルドは大きな勢力を持っていると聞いていたから、建物の貧弱さは驚きでさえあった。

入口のところには、二段ばかりの石段があり、そこに物もの乞ごいらしい身み汚ぎたない男が腰かけていた。おそらく、盗賊ギルドの門番なのだろう。

「どうしたい、ジェッド。後ろの連中は？」

物乞いがそう声をかけてきた。

「お頭かしらはいるかい？」ジェッドと呼ばれた男は答え、建物の方に顎あごをしゃくってみせた。

「いるぜ。だが、そいつらも一いつ緒しよなのかよ」

「なあに、大だい丈じよう夫ぶ。こいつらは、お頭に用があってきたんだとよ。何でもフレイムの国王の紹介なんだと」

「フレイムの国王……だって」門番は一いつ瞬しゆん、あっけに取られたみたいだったが、すぐに何かを思い出したらしく、大きくうなずいて納なつ得とくした様子だった。

「それなら、いいだろう。お頭は自分の部屋にいるはずだ」

答えて門番は入口の扉とびらを開いた。

「じゃあ、通してもらうぜぇ」

ジェッドはシーリスたちに付いてくるように手で合図をし、自分はさっさと中に入っていった。

建物の中は、外とはうってかわって小こ奇ぎ麗れいなものだった。玄げん関かんから入ってすぐのところは、ちょっとした広間で奥に扉がひとつあった。部屋の両側に裸はだかの女性の彫ちよう像ぞうが数体並んでいる。ドワーフが造った物らしく、本物の人間が、石化の魔ま力りよくを持った魔ま獣じゆうによって、姿を変えられたかのようだった。

レイリアが同じ事を考えたらしく、近寄って像に手を触ふれている。

「どうでした？」と、シャリーがレイリアに尋たずねる。

「彫像に間違いありません」レイリアは首を振って答えた。

ジェッドは、そんなシーリスたちの様子にはまったく無関心で、部屋の奥の扉を開けて、中に入っていった。

シーリスたちも、もちろん、後に続く。

そこは奥に窓があるだけのがらんどうの部屋だった。

「こんなところに案内してきて、どういうつもり！」

シーリスが腰の剣に手を伸のばしながら、すごみをきかした声でジェッドを問いつめる。

「あわてるんじゃない。盗賊ギルドが陽ひの当たる場所にあるわきゃないだろうが」

どういうこと、とシーリスは問いかえそうとしたのだが、その前にジェッドは部屋の真ん中でしゃがみこんで、床ゆか板いたに手を伸ばしていた。

どうやら、床板の一部がはずれるような仕し掛かけになっているようだ。それをはずすと、下から金属製の取っ手が姿を現した。ジェッドが取っ手を力をこめて引きあげると、床板が音を立てて持ちあがり、ぽっかりと方形の穴ができた。

よく見ると、下に続く階段になっている。

「なるほど、さすが盗賊ギルドね。地下にあるってわけだ」

「そういうことよ。だが、他た言ごんは無用だぜぇ。もっとも、公然の秘密ってやつで、ライデンの人間なら、たいていこの事を知っているがよ」

そんなものだろう、とシーリスには彼の言う事は理解できた。盗賊たちは、こちらが普通に生活していれば、別に危険な存在ではない。豊かといえない者たちにとっては特にである。

階段は地下へと続いていた。地階はまるで地下道のような廊下が縦じゆう横おうに走っており、地上の建物の敷地とは比べようもないぐらい大きかった。

何人かの盗賊とすれちがったが、その度たびにシーリスたちは、怪しげな目付きで見られ、何者かと問いただされた。

そのつど、ジェッドはシーリスたちがフレイム国王の紹介でやってきたことを告げた。それだけで、相手は納得したので、カシュー王の話がでたらめではないことだけは確信できた。

廊下を三回ばかり折れて、豪ごう華かな両開きの扉とびらの前まで来ると、ジェッドはここが長おさの部屋だと、親指で二、三度指し示した。

そして、息を大きく吸って呼吸を整えてから、ジェッドは扉に向かって声を上げた。

「お頭かしら、ジェッドです。お頭に面会したいって人間を連れてきやした。フレイム国王の紹介だそうです」

「入りな」扉の中からくぐもった声が聞こえてきた。

「失礼しやす」ジェッドは扉に向かって小さく頭を下げてから、取っ手に手をかけ手前に引いた。

扉はほとんど音も立てず開いた。

「失礼します」

スレインもお辞じ儀ぎをして、そのまま視線を上げることなく、ジェッドに続くように部屋の中に進みでた。そして、恐る恐るスレインは顔を上げた。

「あなたは！」

そして、盗賊ギルドの長おさを目の当たりにして、スレインは絶句してしまった。

盗賊ギルドの長は、装そう飾しよくの多い豪華な椅い子すに腰を下ろしていた。限りなく白金色に近い金きん髪ぱつが、ゆるやかに巻いていた。やや長めのその髪を、ギルドの長は赤いバンダナを使って、額ひたいにかからぬようにしていた。

青い貴石のような瞳ひとみが、驚きの色を隠すことなく見開かれ、スレインを凝ぎよう視ししていた。

その隣に男がもうひとり立っていた。こちらは屈くつ強きようの戦士だった。まるで食人鬼オーガーを連想させるような巨きよ漢かんである。上半身は肩からたすき状に革かわ製せいのベルトをかけているだけで、剝むきだしになった筋肉がみごとな盛りあがりを見せていた。血管の浮きでた赤しやく銅どう色いろの肌はだに、白っぽい傷跡が縦横に走っており、この戦士の戦歴をありありと物語っていた。

スレインの脳裏に懐かしい思い出が次々と浮かんできた。それは、砂さ漠ばくの蛮ばん族ぞく〝炎ほのおの部族〟と戦った三年前の記憶だった。

「シュード……。いや、フォースでしたね。それに、マーシュも。お久しぶりです。まさかこんなところでお会いするとは……」

「それは、こっちの台詞せりふだよ。スレイン」

フォースの端たん整せいな顔に浮かんでいた驚きの色が、やがて笑みに変わっていった。そして、この盗賊ギルドの長おさは、机の上に両手をついて、ゆっくりと立ち上がった。

「フォースの言うとおりだぜ」

マーシュがどすどすと床ゆか板いたを踏みならしながら、スレインのところまでやってきて、彼の肩に逞たくましい右手を置いた。

フォースもすぐにやってきて、スレインと三年ぶりの再会を喜びあった。

そんなスレインたちの様子を眺めながら、事情を知らない者たちは、啞あ然ぜんとしていた。

「わたしたちにも、事情を聞かせてもらえないかしら」

スレインたちが勝手に盛りあがったので、シーリスはかなり気分を害しているようだった。

シーリスの冷然とした声に、フォースがぎくりとした様子を見せた。そして、反射的に彼女から半歩ばかり身体からだを遠ざけていた。

「あいかわらずみたいですね」

スレインはフォースが女おんな嫌ぎらいだったことを思い出した。

「こればっかりはな」

フォースは苦笑いを浮かべてスレインに答え、彼の道連れをひとりずつ観察していった。スレインの妻であるレイリアは、スレイン同様よく知っていたし、若い魔術師ソーサラーも顔だけは覚えていたが、後の四人はまったくの初顔だった。

「ライデン見物にやってきた訳じゃなさそうだな。ま、立ち話もなんだから、場所を変えよう」

そう言ってフォースは、扉の前に進みでると自分に付いてくるように指で合図した。そのときでさえ、この端整な顔をした盗賊ギルドの長は、女性には三歩以上近づくことはなかった。

４

別室に移ったスレインたちは、お互いに仲なか間まを紹しよう介かいしあった。

海竜亭での騒ぎについては、マールがライデンの盗賊ギルドに入会金を支払うことで決着がつき、マールは不ふ承しよう不ぶ承しようながらも納なつ得とくし、高価な宝石を一個、フォースに差し出した。

その件が落らく着ちやくすると、スレインはマールに帰っていいですよ、と言った。だが、マールはそれを不満とした。

スレインたちの話が面おも白しろそうだと思ったからだった。吟遊詩人バードでもある彼の血が騒いだのだろう。どうやら、スレインたちのことを、どこかの国王の密みつ偵ていらしいと目星をつけたようだ。

あながち誤解だとは言えない。

マールは自分も話に加えてくれ、と頑がん強きように主張したのだが、さすがにこればっかりは認めるわけにはいかず、スレインたちは彼を部屋から追いだしてしまった。

それから、話は三年前に別れてからのフォースたちの活かつ躍やくぶりに移っていった。

炎の部族との戦いの後、フォースはマーシュと一いつ緒しよに、故郷であるここライデンへと帰ったのだ。

フォースは、孤こ児じだったのを盗賊ギルドの長おさだった養父に拾われ、育てられたのだ。同じような境きよう遇ぐうの兄弟がフォースの他に三人いた。

その話は、スレインも聞いたことがあった。その養父が手下の裏切りにあい、殺されてしまったこと。裏切者は新しい長となり、フォースたち兄弟に刺し客かくを差し向けてきたこと。

ふたりの兄は、その刺客の手にかかり、残ったフォースとすぐ上の兄サーディーは、名前を変え、フレイムの傭よう兵へい隊たいに加わり、刺客の目を逃れてきたのだ。だが、その兄サーディーは、フォースの身代りとなって、砂さ漠ばくの魔ま獣じゆう〝砂走り〟に殺されてしまった。

それが、フォースに決断を下させたのだった。フォースは傭兵仲なか間まだったマーシュの手を借りて、裏切者を倒し、養父と兄弟たちの仇あだを討つべく、ライデンに舞まいもどったのだ。

「で、オレたちはその復ふく讐しゆうを果たしたってわけさ。裏切者の新しい長を快こころよく思っていなかった者も多かったし、それにカシュー王がいろいろと協力してくれたおかげでな」

フォースは、そう話を締しめくくった。そして、これでサーディーも浮かばれたというものだとひとりつぶやいた。

「だから、カシュー王には借りがある。それにスレインの頼みなら、どんなことでも協力してやるさ。遠えん慮りよせずに言ってくれ」

「そうですか、それでは遠慮せず……」

今度は、スレインがフォースに、別れてからのことを説明する番だった。

アラニアの内戦のこと。ザクソンの村の独立のこと。そして今度の旅に出るにいたった理由。マーモの騎き士しアシュラムと彼が狙ねらっている魔法の宝物、支配の王おう錫しやくのこと。そして、話は、パーンとディードリットが現在、カシュー王と共に火か竜りゆう山ざんの魔ま竜りゆうシューティングスターと戦っていることにまで及んだ。

「パーンたちはあの古エンシエント竜・ドラゴンと戦っているのか！」

スレインから話を聞いたフォースは、スレインの途と方ほうもない話に圧倒されていた。

炎ほのおの魔ま神じんエフリートとの戦いでさえ、命がけの危険きわまりないものだったのに、今度は最強の魔ま獣じゆうであるエンシェント・ドラゴンを相手にしようというのだ。しかも、同じ目的を抱いてマーモの〝竜殺し〟が動いているという。

「狂気の沙さ汰ただぜ！」マーシュがたまらず叫んだ。

「どう考えたって勝ち目はねぇ。アシュラムって野郎がドラゴンに負けることを期待するしかないぜ。そうでなければ、カシュー王自みずからにお出まし願うかだ。あの王なら、剣対剣の戦いなら、誰とやったって負けやしないからな」

「もっともです。しかし、一国の王ともなれば、簡単に動くわけにはいきませんからね。それに、わたしはもうひとつ恐れていることがあるんですよ」

「恐れている？」フォースが眉まゆをぴくりと動かした。

「ええ。カシュー王が野心的な人だとは思っていませんが、パーンほど純じゆん粋すいでないのも間違いありませんからね。自らが支配の王おう錫しやくを手にしたとき、その力を使わないという保証がどこにもないんですよ。パーンはカシュー王なら大だい丈じよう夫ぶだって言うんですがね。わたしには、どうも」

「しかし、スレイン。今ここにいる人間だって、実際にその宝物を手に入れたとき、欲に目がくらまないとは限らないぞ。何しろ目指すお宝は、ロードス島、いや、この世界全体が手に入るかもしれない代しろ物ものなんだからな」

「フォースの心配はもっともですよ。ですが、問題の宝物には所有者を選ぶという伝説がありましてね。力なき者が手にしたときは、所有者自身を滅ほろぼすのだそうです。真しん偽ぎは分かりませんが、古代王国時代に作られた強力な魔法の品々には、たいてい護まもりの魔法がかけられているものですから、おそらく真実と考えてよいでしょう。さて、この中で自分を本物の勇者だと断言できる人がいますか？　護りの魔法に打ち勝ち、宝物の魔力を自分の手にできる人がいますか？　賭かけるものは自分の命なのですよ」

スレインがそう問いかけて、室内にいる一同を見回した。スレインの視線を受けた者は、皆みな、首を振ったり、苦笑いを浮かべたりした。

「というわけです。情けない話ですが、わたしたちぐらいで、ちょうどいいんですよ」

「だが、パーンは、あいつは本物の勇者かもしれないぜ。それにディードリットだって、エフリートを押おさえこんだぐらいの実力の持ち主だ。それに、あんたやレイリアだって、勇者の資し質しつは十分にある」

「わたしがですか？」フォースの言葉は、スレインには思いもよらないものだった。

「大だい丈じよう夫ぶですよ。わたしは、臆おく病びようですからね。命を賭けてまで、自分の資質を試そうとは思いません。それにロードス島であれ、世界であれ、支配したいなどと考えたことだってありません。妻のレイリアもマーファの信者です。人を支配するなど大地母神の法に反した行こう為いをするはずがありません。ディードリットにしても、ハイ・エルフなのですから、人間の世界の支配にはまったく興味がないでしょうね。問題なのはパーンぐらいですが、あの戦士がロードス島を支配したいのなら、それはそれで構かまわないような気もしますね。もっとも、知識の神ラーダの名にかけて、ありえないことだと断言できますけどね」

「オレもそれに関しては、スレインと同意見だ。何なら、全財産を賭けてもいいぜ」マーシュが、そう言って豪ごう快かいに笑った。

「そいつは、賭けにならないな。ようするに、自分を勇者だと主張できない連中が、本物の勇者を相手に戦いを挑いどもうっていうわけだ。それ見ろ。やはり、勝ち目がないじゃないか」

フォースはため息をつきながら、自分がかけている長なが椅い子すに深々と身体からだを預けていった。

「どうする、マーシュ？」天てん井じようを見上げるような姿勢のままで、フォースはマーシュに尋たずねた。

「ギルドの人間に話をするわけにはいかないな。だったら、オレたちふたりで手伝ってやるしかあるまい。留る守すは幹部の誰だれかに頼んで……」

「だが、例の海かい賊ぞく船せんの問題はどうする？　ライデンの盗賊ギルドの掟おきては、陸だけにあるわけじゃねぇ。ライデン沖の海でだって、勝手な盗みをさせるわけにゃいかない。それにせっかく一いち味みの隠れ家を見つけてきたっていうのによ」

「なんですか、その海賊船とかいうのは？」スレインが興味にかられて、フォースに尋ねてみた。

「ああ、こっちの問題なんだがよ。他所よそから海賊船が一隻せきこのライデンに出で張ばってきやがったんだ。このライデンの盗賊ギルドは、昔から海賊たちも仕し切きっていてな。勝手な掠りやく奪だつは許していないわけよ。その掟を破りやがった他所者にどういう制せい裁さいを加えてやろうか、とフォースと相談していたところだったのさ。幸さいわい、相手の隠れ家を手下が見つけだしてきたんで、そこを襲しゆう撃げきするつもりだったんだが……」

「何か、問題があるのですか？」

マーシュが言葉を濁にごしたので、スレインが不ふ審しんに思い尋ねた。

「つまり、盗賊たちは戦いには向いていないってことさ。ひとりひとりを闇やみに葬ほうむることなら、得意なんだがな。オレたちが前の長おさを殺して盗賊ギルドを取り返したとき、戦いに長たけた盗賊たちの多くが命を落としたもんでな。戦える奴やつが極きよく端たんに少なくなっているんだ。それに、暗アサ殺ツシ者ンたちをギルドから粛しゆく清せいしたこともあってな」

フォースが、長椅子から上体を起こして、マーシュの代りに答えた。

「オレたちは、今、義ぎ賊ぞく団だんを目め指ざしているんだ。オレたちは持っている奴からしか金を巻きあげない。そして、それを派は手でに使う。そうすりゃ、金の回り方も少しは平等になるってもんだ。それに、盗むときに人を傷つけたりするのも厳げん禁きんにした。同時に暗殺の請うけ負おいもな」

「しかし、いかにオレたちが義賊を目指しているからといって、掟おきて破やぶりまで見逃しちゃ逆効果ってもんだ。さっきのグラスランナーぐらいなら大目にも見られるが、問題の海賊は許すわけにはいかねぇ」

マーシュは力説した。

「つまり、その海賊たちと戦って、勝てるかどうかが問題なんですね」

「情けねぇ話なんだがよ」

マーシュは渋しぶい顔でスレインの言葉を認めた。

「だったら、交換条件といかない」

いきなり話に割りこんできたのは、シーリスだった。それまで、つまらなそうにスレインたちの話を聞いていたのだが、ついに我が慢まんができなくなったのだ。

「海賊退治にはわたしたちが協力してあげるわ。その代りあなたがたも、水竜エイブラと戦うときには力を貸してちょうだい。それで、五分ぶよ」

「でも、シーリス。わたしたちは、それでなくてもアシュラムたちに出遅れているのよ。海賊退治なんかに関わっている余よ裕ゆうはないわ」

そう反論したのは、シャリーだった。そして、他の人の意見を求めるように、一同を見渡す。彼女は海賊退治など正義ある戦いでも何でもない、と言いたげだった。

「海賊たちの隠れ家は、ここからどれぐらいなんだ」

オルソンが腕を組みながら、フォースに尋ねた。

「半日ばかり西に行ったところだ」

フォースはやや不ふ機き嫌げんそうに答えた。ふたりの女に意見を出されたのが、癇かんに障さわったのだ。

「受けるつもりなの？」

シャリーが驚いたように、オルソンの無表情な顔をまじまじと見つめた。

「今の話を聞いて受けてもいいと思った」オルソンはそうシャリーに答えた。自信のようなものがうかがえる答え方だった。

「簡単なことさ。まず、問題の海賊とやらを退治する。そして、オレたちはそのまま相手の海賊船に乗って、青竜の島まで渡ってしまうんだ。これなら、船を調達する必要さえない。もちろん、一度はライデンの港に寄って、専門の船乗りを集めないといけないだろうけどな。船で使われている漕こぎ手だって、この航こう海かいが終われば自由になると分かれば、別に文句を言ったりはしないだろう。何なら、賃金を支払ったってかまわない。そのために、カシュー王から費用を預ってきてるのだから」

「スレインとレイリアの強さは十分、承知しているが、他の奴やつらは大丈夫なのかい？」

「あら、それはこちらの言い分よ。こちらが頭を下げるだけの価値があなたがたにあるかどうかも分からないのよ」

マーシュの言葉にシーリスが挑ちよう戦せん的てきにやりかえした。

「それを見み極きわめるためにも、海賊たちは手て頃ごろな相手だろう」

オルソンが話を締しめくくるように、そう言った。

「わたしは海賊退治なんてごめんですよ。海賊相手に、万が一のことがあれば取り返しがつきませんからね」

スレインは思わぬ話の成り行きにかなり渋い顔をしていた。

「そう言えば、スレインは無む駄だな争いはしない主義だったな」

マーシュがスレインの性格を思い出して、ガハハと豪ごう快かいに笑う。

「そういう主義なのですよ」

「しかし、力になってもらう以上、こちらも誠せい意いを見せないと」

シーリスはもはややると心に決めているようでむきになってスレインに反論する。

「オレもそう思う。それに、このメンバーで水竜に挑いどむ以上、実戦なれしておくことも重要だ。相手が相手だけに、戦士たちと魔法使いたちの息があっていないことには……」

オルソンの言葉にスレインは大きく首を振って、深くため息をついた。その意見に一理あることは、認めないわけにはいかなかった。

「いいでしょう。あなたがたがそこまで言うなら、反対はしません。ですが、わたしはあくまで海賊退治には参加しません。ここであなたがたが帰ってくるのを待っていますよ。どうせ、船乗りたちを集めるために誰だれかが残らなければなりませんからね。船は手配しませんので、かならず船ごと戻もどってきてくださいよ。勢いあまって、船を焼いたりしないようにお願いしますからね」

そのスレインの言葉に、一同がどっと笑った。

「まあ、スレインやレイリアに出で張ばってもらうほどの相手じゃないさ。たかが海賊が数十人、ここにいる人間だけでもおつりがくるさ。それにこのギルドからも、二十人ばかり手勢を出すつもりだしな」

フォースがこんどこそ話を打ち切りにしようと、長なが椅い子すから立ち上がって、オルソンに握手を求めかけた。

と、その表情が引き締しめられた。

「誰だれだ！」

叫んで、扉とびらに向かって飛ぶように移動する。そして、叩たたきつけるように、扉を押し開けた。

そこにいたのは──

「マール！」

シーリスがフォースの背中ごしに驚きの声を上げていた。

「おまえ、まだいたのか？」フォースも啞あ然ぜんとしていた。

「出て行け、とは言われたけど、外にとまでは言われなかったからね」

平然とマールは答え、会かい心しんの笑みを浮かべながら部屋の中に入ってきた。

「話を聞いていたのですか？……と、言うまでもありませんね」スレインは、マールの言い草にあきれはてたように言った。話が終わるまで、彼が盗み聞きしているのに、誰だれも気が付かなかったのだ。

「あなたの本業は、どうやら盗賊のようですね」

「そんなことないよ。本業はやっぱり吟遊詩人バードさ。でも、盗みだってするし、それに戦うことだって苦手じゃない」

「つまり、足手まといにはならないということですね」

「そういうこと。とにかく、あんたたちはロードス島の運命を賭かけた冒ぼう険けんに出かけるんだろ。こんな機会を見逃したとあっちゃ、吟遊詩人の名折れだからね」

マールは心底、得意気だった。

「そこまで聞いたのなら、容よう赦しやはできないな。商売が吟遊詩人とあれば、口止めしたところで無む駄だだろう。このギルドからは生きて帰すわけにはいかない」

フォースの透すきとおった声が、殺気をはらんで低く響ひびいた。

「自分の軽けい率そつさを呪のろうんだな」

マーシュが心こころ得えたとばかり、ギラリと鋭い光を放つ大剣を構えて、扉のところに立ち塞ふさがった。

「殺す必要はないだろ」

シーリスがマールを庇かばうように、両手を広げて彼の前に立った。

「立ち聞きされていたのに気がつかなかった、わたしたちが間ま抜ぬけなんじゃない。それに、これぐらい腕が立つなら、連れていけばきっと役に立ってくれるわ。そうは思わない、スレイン？」

「それはどうか分かりませんが、無用な殺せつ生しようは好みじゃありません。事が終わるまで監かん禁きんしていてもいいですが、今の手際を見るとどうせ逃げられてしまうでしょう。ならば、監視するぐらいのつもりで、海賊退治に連れていくしかないでしょうね」

スレインの言いようは、ほとんどなげやりだった。

だが、彼の提案にフォースは同意してくれた。

「いいだろう。オレたちが、義ぎ賊ぞく団だんで本当に命拾いしたな。だが、戦いくさとなれば、敵は容よう赦しやしてくれないぞ。せいぜい頑がん張ばって働いて、生き延びることだな」

「もちろんさ。でないと、みんなの英えい雄ゆう譚たんが唄うたえなくなってしまうからね」

皮ひ肉にくのこもったフォースの言葉など、マールはまるで意に介かいしていないようだった。

「わたしたちは疲れていますから、出発は明日以降にしてもらいたいものですね。それも、あまり遅くないほうがいいのですが……」

「つまり、出発は明日にしろってことだな」スレインの意味するところを理解して、フォースはにやりと笑った。

「いいだろう。こっちも準備をしておこう。それから、宿屋から追いだされたんなら、このギルドに泊まったらいい。ちゃんと泊まれる場所を用意するから。それから、明日の景気付けといこうじゃないか」

「ヒョーッ！」フォースの言葉に、マーシュが奇き声せいを発し喜びをあらわにした。

シーリスとマールも歓かん声せいを上げている。

オルソンとシャリーも表情こそ変えていないが、今の提案には賛成のようだった。

さっき宿屋の酒場で飲んで騒いだばかりなのに、とスレインはあきれかえっていた。

「お世話になります。でも、わたしはなんだか、疲れてしまいました。ここは若い人たちだけで盛りあがってください。お酒はあまり好きではありませんしね」

だが、その言葉が耳に入っているかどうか疑わしい、とスレインは思った。シーリスたちは、フォースやマーシュ、それにマールと一いつ緒しよになって、まるで十年来の仲なか間まのように打ち解け、騒いでいるからだ。

スレインは、そんな彼らの浮かれように一いち抹まつの不安を覚えつつも、巨大な敵に勝つためにもっとも必要なものを彼らは持っているのかもしれない、と考えていた。

５

ささやかな宴うたげは、夜半まで続けられた。

オルソンはさすがに意識が朦もう朧ろうとしているのを感じていた。マーシュらが勧めるままに酒を飲んで、さすがに酔いがまわっているのだ。まるで頭の中に靄もやがかかったようなものだ。視線がまったくといっていいほど定まらず、目の前がぐるぐると回っていた。

オルソンの視線の先にはベッドがあり、幸せそうな寝息を立てている者がいた。

シーリスだった。今は鎧よろいも、綿わた入いれも脱いで、薄い赤色の衣服だけが彼女の身体からだを包んでいる。裾すその短い服で、白い太ふと股ももが薄うす闇やみの中に鮮あざやかにオルソンの目に飛びこんできた。オルソンはゆっくりと手を伸ばして、シーリスの身体の上に毛布をかぶせてやった。

シーリスはオルソン以上に酔っていた。マーシュに挑ちよう発はつされて、いつもの倍以上は飲んでいた。最後の方はろれつもおかしくなり、さかんに頭を叩たたいては酔いを冷まそうとしていた。

宴がお開きになって、シーリスは与えられた部屋に一いつ旦たんは帰ったのだが、しばらくしてからオルソンの部屋に押しかけてきたのだ。そして、オルソンに向かって、いろいろと文句を並べたあげく、彼のベッドで寝入ってしまったのだ。

やむなく、オルソンはもう一枚あった毛布にくるまりながら、シーリスの安らかな寝顔をながめながらぼんやりとしていたのだ。

若い娘が男の部屋に押しかけ、ましてやそのまま眠ってしまうなど、無防備にもほどがあるな、と常識的な考えがふと浮かんできた。しかし、シーリスは常識という言葉とは無縁の女性だし、それにオルソンが感情に乏とぼしいことも知っていたので、間違いなど起こるはずないと確信していたのだろう。

それどころか、シーリスはそのことにも文句をつけた。挑発的な姿勢をとって、わたしを見て何も感じないのかとさえなじった。もちろん、何も感じるはずはなかったのだが、彼女のそういった仕し草ぐさには、色気よりも彼女の年齢に相応ふさわしい愛くるしさのほうが目立った。

オルソンでなければ、抱きついていったに違いない。結局、オルソンが誘ゆう惑わくに負けなかったことが癪しやくに障さわったらしく、シーリスは根こん性じようなしとかそれでも男かとわめいたものだ。そしてその後、いきなりオルソンの頭を胸に抱えると、お姉さんぶった調子で、何でもいいから感情を思いだしなよ、と諭さとしてきた。怒り以外の感情なら何でもいい。誰だれかを好きになることでも、何かを楽しいと感じることでも。悲哀や嫉しつ妬となど感情と呼ばれるものはたくさんある。そのどれでもいいから感じてよ、とまるで懇こん願がんするように話しかけてきた。

シーリスは精神の精せい霊れいに関する話を、ディードリットからいろいろと聞きだしているようだった。

正常な人間の心にも、精神の精霊が働いていること。恐きよう怖ふの精霊シェード、好こう奇き心しんの精霊レプラコーン。怒りの精霊ヒューリーや悲しみの精霊バンシーといった精神の上位精霊の力も、影えい響きようを与えている。複数いるこれら精神の精霊が均きん等とうに働いているかぎり、それは異常な状態ではない。しかし、何かのきっかけで、精神の精霊の均きん衡こうが狂うことがあるのだそうだ。

体内の精霊の力が乱れると、人は病気と呼ばれる状態になる。精神の精霊の乱れは、心の病やまいに冒おかされたということだ。オルソンは怒りの精霊の力が強くなりすぎたために、他の精霊の働きが抑えられてしまっているのである。

ふつうなら、狂バー戦サー士カーと化して死んでしまうはずなのだ。だが、オルソンは違った。発ほつ作さにみまわれないかぎり、怒りの精霊を心の底に押しこめているのである。

その理由は誰にも分からない。

怒りの精霊が他の精神の精霊たちを抑え、オルソン自身の意志力がその怒りの精霊を抑えているので、結果としてオルソンは感情に乏とぼしい人間となっているのだ。

オルソンが怒り以外の感情を感じられるようになりさえすれば、正常な人間に戻もどれるとシーリスは信じきっており、事あるごとに物事を心で感じとれだの、理り屈くつで考えるななどと口うるさく言うようになっていたのだ。

年齢はオルソンよりふたつも年下のくせに、最初に出会ったときから、シーリスは年上ぶった態度を取ることが多かった。出会ってしばらくしてから、彼女に問いつめられて、自分の身の上話をしてからというもの、その態度ははっきりとしだした。だが、そのことでオルソンは、シーリスの隠された優しさを知った。

だが不思議なもので、それ以来オルソンの方でも、容姿や性格など似ているところとてないシーリスに、死んだ姉の面おも影かげを意識するようになった。

シーリスと共に行動するようになったのは、そんな理由からだ。そして、一いつ緒しよに行動するにつれ、不思議なことではあったが、彼女に対し離れがたいと思う気持ちが芽め生ばえていた。自分にないものを持っているという憧あこがれからか、それとも彼女の魅み力りよくを自分が理解しているからか、その理由は分からない。

自分の奥深い心理にまで、オルソンは踏みいったことはなかった。ただ、自分の心の中にある異物感だけは、拭ぬぐいようがなく常に意識の片かた隅すみにあった。それが、ディードリットの言う怒りの精霊であるかどうかまでは分からない。だが、思い起こせば、あの発ほつ作さが起きる前には必ず語りかけてくるものがある。

それまでは、自分の心の声だと思っていた。それが、怒りの精霊だとするならば、自分はこの得え体たいの知れない精神の精霊とどう対決すればいいのだろうか。

「やってみるか」

オルソンは酔いのため、ややうわずった声でつぶやくと、ある試こころみをこの場でやってみようと決意した。いつもなら絶対にするはずのない試みである。

例の発作が起こる前には、オルソンはかならず姉の殺された場面を思い出している。あの時の記憶が心の中で膨ふくれあがると、やがて頭の中が真まっ赤かになってきて、後は前後不覚に陥おちいるのだった。

それを自分の意志で試してみようと思ったのだ。

オルソンは、村に妖よう魔まの集団が襲おそってきて、姉と一緒に納な屋やに隠れたところから、順に思い出していった。やがて、隠れ場所を見つけられ、姉が短剣ダガーを振りかざしてゴブリンに向かっていったこと。そして、涙を流しながら奮ふん戦せんする姉の姿。それは今でも目に焼きついている。しかし、及ばず傷つき地面に倒れた姉をゴブリンどもは小シヨート剣ソードでめった突きにし、そして切り刻んだのだ。姉の美しい肌はだに汚きたならしい刃やいばが突き刺さり、真っ赤な血が溢あふれでた。その度たびに姉は苦痛の叫び声をあげた。

それでも、姉は最後までオルソンの事だけを思ってくれていたのだ。オルソンに何があっても生きのびるように言い続け、その力になれなくなった自分を恥はじるように詫わびさえした。全身を切り裂かれる苦痛の中で、最後にオルソンに向かってごめんね、と。そして姉はこときれた。

姉は自分にとってかけがえのない女性だった。美しかった姉は、オルソンの自じ慢まんでもあった。また、小さい頃に母親を失っていたオルソンにとって、その身代りを務めてもくれた。

そんな姉を無残に、理不尽に、あのゴブリンどもは惨ざん殺さつしたのだ。

よくも！　よくも!!

怒りがふつふつと湧わきあがってきた。オルソンは自分の意識が遠とお退のいていくのを意識した。やがて、怒りが心の中に溢あふれかえり、オルソンの自我さえも押し流そうと暴れはじめた。

しまったと思ったが、気が付いたときにはもはや暴走しはじめた怒りを抑えることができなくなっていた。

「怒れ……すべてを……壊こわすのだ」

そして、それがオルソンに語りかけてきた。

「怒れ……壊せ……」

その心の声に呼応するように、例の奇声が洩もれはじめているのをオルソンは自覚した。

「おまえが怒りの精霊なのか！」

薄うすれゆく意識の中で、オルソンは思い出した。

この言葉に突き動かされて、あのとき、オルソンはゴブリンに襲おそいかかっていったのだ。姉から手渡された短剣を手にして。そして、ゴブリンたちが姉に与えた運命を、そのまま奴やつらに返したのだ。

「怒れ……壊せ……」

声はいつのまにか心の中いっぱいに巻き起こっていた。おまえの姉は殺されたのだぞ、おまえのもっとも大切なものは失われたのだぞ。

リィィ……リィィィ……

心が赤く染まり、高揚した意識が今にも自分の頭を打ち砕いて外に溢あふれだしそうだった。

「怒れ……壊せ……」

オルソンは狂気に燃えあがった視線を、ゆっくりと目の前のベッドに向けた。そこには、若い女が眠っていた。

オルソンの両手が固く組まれ、その手がゆっくりと振りあげられた。空気を揺ゆるがせるような熱気と力が、そこには蓄たくわえられていた。

その両手の下に、小さな女の顔があった。このまま振り下ろせば、確実にそれは粉ふん砕さいされるはずだった。

リィィィ……

オルソンは女の顔に狙ねらいをつけた。

「怒れ……破壊しろ……」

「違う!!」

オルソンはぜいぜいと荒い息をしながら、シーリスの安らかな寝顔に視線を注そそいでいた。すでに、あの声は頭の中から消え去っていた。

「危ないところだった……」

青ざめた顔で、オルソンはつぶやいた。あやうくシーリスを殺してしまうところだったのだ。

オルソンが叫んだとき、身体からだをもぞもぞと動かしたシーリスだったが、ふたたび規則正しい寝息をたてはじめていた。

オルソンは酔いが吹き飛んだことと、全身を襲う疲労感を意識した。

「そういえば……」そして、もうひとつ思い出したことがある。

最初の発ほつ作さから目覚めたとき、自分は原形さえ跡を留めぬゴブリンどもの肉につ塊かいの中に倒れていた。そして、目の前に姉の顔があった。驚いたことにその顔は安らかであった。まるで眠っているかのようだった。自分が慕したい、愛し続けていた姉の端たん整せいな顔が痛みや恐怖に歪ゆがむことなく、そのままの形でそこにあったのだ。

今はシーリスの寝顔がそこにあった。死んではいない。若い生気に満ちて、その顔は静かな寝息を立てていた。

オルソンはいつのまにか足元に落ちていた毛布を拾いあげると、それを背中からかけて、胸の前にかきいだいた。そして、その毛布にくるまるように、固い床ゆかに身体を横たえた。

そして、危険すぎるこの試みは二度とすまい、と心に誓ちかいながら、全身に漂ただよう脱力感に身を任せるように、深い眠りの中に自みずからを誘さそっていった。

第Ⅴ章　敗北

１

「なぜ、それを早く言わん」

激げき怒どしたアシュラムの声が、岩屋の中に響ひびきわたった。

その声が岩屋の岩いわ肌はだに反はん響きようし、マーモの騎き士しであり、軍船〝海かい魔まの角つの号〟の船長でもあるアルハイブの耳を何重にも打った。

アシュラムの怒いかり、それは彼らが隠かくれ潜ひそむこの洞どう窟くつの近くに怪あやしい人ひと影かげがあったという報告がなされたからだ。それも二日も前の話である。その人影は見張りの姿を見つけると、大おお慌あわてでライデンの街の方向に逃にげもどったという。

何人か追っ手をかけたのだが、恐ろしく逃げ足の速い奴やつで、捕つかまえることができなかったのだ。

「お怒りはごもっともですが……」

アルハイブは別に悪びれた様子はない。

「相手が誰だれだか分からんのです。こちらから変に仕し掛かければ、かえって怪しまれるというもの。そのままにしておいた見張りの判断も、あながち間ま違ちがいとは言えますまい」

「見張りの判断などどうでもいい。問題はなぜそんな大事な報告がわたしの耳に届いていないかということだ」

アシュラムたちが、海魔の角号の隠かくれ家となっている洞窟に到とう着ちやくしてから、すでに一週間が過ぎようとしている。にもかかわらず、青せい竜りゆうの島へと向かうための準備はまだ終わっていなかったのだ。

掠りやく奪だつした宝物の量があまりに多すぎたためである。一度にすべてを運ぶことはとてもできない量だった。今度の冒ぼう険けんが成功に終われば、海魔の角号はそのままマーモへと帰き還かんせねばならないのだ。

そのときに待っているのは、長い航海である。食しよく糧りようも水もふんだんにいる。航海に必要な食糧や飲料水を積みこめば、これまでに奪うばった宝物の半分も載のせることができない。どれを積んでいくかを選ぶのに時間がかかっているのである。

アルハイブは積み残した宝物も打ち捨てておくつもりは毛頭なかった。この近くに適当な隠し場所を見つけ、そこに宝物を移動する作業も必要なのだ。しかも、青竜の島のエイブラを退治すれば、さらに莫ばく大だいな富が入ってくるというのだ。その宝物をどうするかも、アルハイブには悩なやみの種だった。

別にマーモがロードス島を支配しなくとも、これで十分に王おう侯こう貴族の生活が約やく束そくされているのだ。アシュラムの命令に従い、あくせくと働く気にもならない。アルハイブの顔には、そんな表情がありありと出ていた。

それを見て、アシュラムの怒いかりは頂点に達した。思わず右手が腰こしに下げた大グレート剣ソードに伸のびていた。だが、この男を切ったところで状じよう況きようは変わらない。また、金の亡者のような男ではあるが、船乗りとしての経験は無視するわけにいかない。アシュラムが聞いた話では、青竜の島の付近には暗あん礁しようが多く、危険な海域でもあるのだそうだ。

「よかろう」怒りを抑えこんで、アシュラムは言った。

「こうなれば青竜の島への出港準備を急ぐしかあるまい。この隠かくれ家を見つけた奴やつが、どんな者かは分からんが、ライデンの私兵が攻せめこんでくるかもしれん。もし、そうなったら、せっかく集めた宝物もすべて水すい泡ほうに帰してしまうぞ」

最後の言葉がきいたのか、アルハイブも不承不承といった感じでうなずいた。

「分かりました。出港は三日後ということにしましょう。残りの宝はこの近くに隠し、いずれマーモがライデンに進軍してきたおりにでも、引き上げることにしましょう」

「二日にしろ。それ以上は待てん」

「分かりました……。水夫どもに急がせましょう」

アルハイブは肩かたをすくめてから、うやうやしくアシュラムに礼をした。

不満を残しながら、アルハイブは部へ屋やを去っていった。入れ替かわりに、戦の神の司祭ホッブが姿を現した。

「どうも、あの男には堂々たるところがありませんな」ホッブは冷然とアルハイブが去っていった方向を見やりながら、アシュラムに話しかけた。

「まったくだ。あれが敵の騎き士しであれば、歓かん迎げいしたいところだがな」

アシュラムの口くち許もとにも冷たい笑みが浮うかんでいた。

「あの男だけに任せておくのは、危険でございましょう。ここは信しん頼らいできる者を見張りに立てて警けい戒かいしておきませんと。わたしの勘かんではまず間ま違ちがいなく何者かが攻めよせてきますな」

「勘か……。神しん託たくとかいうやつではないのか？」

アシュラムの問いかけに、ホッブは軽く笑った。

「そう呼んでも差し支えありません。戦いくさの前になると、うなじの毛が逆立つような感じがするのです。まるで、戦の緊きん張ちようの中に身を置いているかのように。ちょうど、今、アルハイブの背中を見ていて、そんな感じに襲おそわれました」

「オレもあいつを見ていると、同じような感じがするよ。もっとも、オレのうなじの毛が逆立つのは、戦のときではなく、ゴブリンどもの体たい臭しゆうを感じたときだがな」

そして、アシュラムの高らかな笑い声が岩屋の中に響ひびいた。

アシュラムたちが潜ひそむ洞どう窟くつから東、ライデンの街中に、スレインとレイリアのふたりの姿はあった。

オルソンたちは、その日の朝早く、盗とう賊ぞくギルドの手勢と共に海かい賊ぞくたちの隠かくれ家へと向かっていた。晩にはライデンの港に戻もどってくる、とマーシュは豪ごう語ごしていた。それまでに、船乗りを集めておくことがスレインたちの仕事だった。

街中を歩いていると、仕事にあぶれている船乗りたちが意外に多いことが分かった。戦のせいで、ほとんどの船が出港を控ひかえているためである。運ぶべき商品が不足していることも、それに拍はく車しやをかけていた。

憂うれうべき事態ではあったが、スレインたちにとっては好都合と言わざるをえなかった。オルソンたちにすこし遅れて盗賊ギルドを出たスレインたちであったが、昼を過ぎた頃ころにはだいたい必要な数だけの船乗りを集めることができた。

その船乗りたちには、夕方までに、港に集まるように指示しておいた。

そして、スレインはレイリアと共に、遅おそい昼食を取りおえたところだった。隣となりで、レイリアが食後の祈いのりをマーファに捧ささげている。同じテーブルの向かい側には、船乗りらしき男たちが数人ほどいて、酒を飲みながらたわいのない話に興じている。

「うまく人が集められてよかったですわね」レイリアが食後の祈りを終えて、スレインに話しかけてきた。

「ええ。ですが、問題なのはオルソンたちの方ですからね。たかが海賊と侮あなどっていると、思わぬ不覚を取りかねません」

「やはり、ついていったほうがよかったのでは……」

「無む駄だな争いなどごめんですよ」スレインは、悲しそうな微笑ほほえみを浮うかべた。「皆はわたしのことを北の賢けん者じやなどと讃たたえてくれますが、とんでもない。ただの臆おく病びよう者ものにすぎません。パーンがいなかったなら、今でもザクソンの片かた田舎いなかで、ロードス島の混乱に背を向け暮くらしていたでしょう」

「そうでしょうか」レイリアも微笑んでいたが、その顔にはスレインに対する深い愛情が満ちていた。

「勇気にはふたつの形があるとわたしは思っています。ひとつは危険に対して積極的に向かっていく勇気です。たとえば、戦士たちが持っているような。こちらの勇気は、誰だれが見てもあきらかだといえましょう。しかし、もうひとつの勇気の方は、ふだんは決して表れません。なぜなら、それは自分のいちばん大切なものを守るときにだけ発揮されるものだからです。たとえば、母親が子供を守るとき。人間が自らの尊厳や信念を守るとき。マーファは、そういった勇気こそ大事だと、教えていますわ」

「わたしにはそんなものはありませんよ」

「あら、あなたはもしものときに、わたしを守ってくださらないの」

「何を言ってるんです。あなたを守らねばならないときなどあるものですか。マーファへの信しん仰こうや自ら積んだ修練があなたを守ってくれますからね。だから、こんな危険な旅にでも、安心して連れてこられるのです」

レイリアは微笑ほほえんだだけで何も答えなかった。

「あまり恥はずかしいことを言わせないでください。それより、今はオルソンたちの無事を祈いのっておきましょう。彼らが海かい賊ぞくを無事、退治できるように。そして、ひとりの怪け我が人にんもないようにね」

それは、先程、マーファに祈っておきました、とレイリアが答える。

と、突とつ然ぜん、向かい側の船乗りたちから声がかかってきた。

「さっきから、話を聞かしてもらってたんだが、あんたらの仲間は、もしかして海賊退治に出かけたのかい？」

その声にスレインは、船乗りたちの方をうかがった。

「盗ぬすみ聞きしたみたいで悪かったがよ」と、人のよさそうな船乗りが頭を搔かいている。

「聞かれても、困る話ではありませんからね」スレインはそれが何か、と男に言った。

「いや、あんたらの仲間のことが心配なのよ」

「心配？」

「ああ、心配さね。今、噂うわさの海賊を退治に行ったってんだろ。その海賊って、あれはマーモの私し略りやく船せんだぜ。乗っているのもただの海賊じゃなく、訓練を受けた正規の兵士だ。賞金目当てで行ったんなら、痛い目に遭あうのが落ちだぜ」

「あなたはなぜ、それを？」スレインが椅い子すから立ち上がって、男のそばに近寄っていった。

「いや、オレが乗っていた船が、あいつらに襲おそわれたのよ。オレは泳ぎに自信があったんで、海に逃にげこんで助かったがね。あいつらは、マストに堂々とマーモの紋もん章しようを掲かかげてやがった。投カタ石パル機トや衝角ラムで武ぶ装そうしているし、軍船でもなければ歯が立たないだろうなぁ」

「それは本当ですか！」スレインは、愕がく然ぜんとなって叫さけんだ。

「本当だとも。あんたがたをかついだって得するわけじゃないからな」

スレインには、男の言葉などほとんど耳に入っていなかった。頭の中に不吉な考えが、次々と浮うかび、それは望みもしないのに勝手に膨ふくらんでいった。

スレインは海賊たちがマーモ軍の手先だったことで、衝しよう撃げきを受けたわけではない。いかにマーモの正規兵とはいえ、私略船の乗員ならば、海の上での戦いしか慣れていないだろう。それ以外の状じよう況きようならば、歴戦の傭よう兵へいであるオルソンやシーリス、そしてフォースが後おくれを取るとは思えない。

問題なのは、そこにアシュラムたちがいた場合なのだ。その可能性は少なくない。何しろ、マーモの軍船がわざわざライデンまで乗りだしているのだ。おそらく、青せい竜りゆうの島へと渡わたることを考えてだろう。

もし、アシュラムたちがいたら、彼ら若者たちだけで勝つことができるだろうか？　冷静な目で見るならば、それは極めて難しいとしかいえなかった。

「あなた、どうします」レイリアの声も悲痛だった。

「これから行っても間に合うものですか」スレインは唇くちびるを嚙かみながら言った。「彼らを信じて待つしかありませんよ。それに救きゆう援えんに行くにしても、わたしたちふたりだけでは勝ち目がありませんからね。数日後には、フレイムの傭よう兵へい団だんがやってきます。その中から手勢を借りなければならないでしょう。フォースにしろ、オルソンにしろ、引き際ぎわは心得ているはずですから、それに期待するしかありません。問題はセシルやシーリスが無茶をしないことですが……」

スレインは振ふり返って、厳しい視線で西の方を見つめた。そこには、酒場の石いし壁かべが見えるばかりで、オルソンの姿も洞どう窟くつの風景もあるはずがなかった。

２

「いたいた」

遠目のきくフォースが、満足そうにうなずいていた。

「報告のとおり見張りはふたりだ。他に姿はない」

オルソンたち一行は、昼過ぎには目指す海岸に到とう着ちやくしていた。隠かくれ家を見つけだしたという盗とう賊ぞくを案内に立て、見張りに見つからないように慎しん重ちように進んでいた。

「敵も海かい賊ぞくだ。見張りの視力はたいしたもんだろ。先に見つけられたら、まずいところだったが、まずはこちらの先勝だな」

フォースは、後続のオルソンたちに身体を伏ふせて待機しておくように指示した。

「待つのはいいけど、あの見張りはどうするの？」

シーリスも、ささやき声でフォースに尋たずねる。

辺りは岩場で、身を隠す場所はふんだんにあった。だが、これから先、敵に気付かれずに移動するのは至難の業だろう。

「眠ってもらうしかないだろうな」フォースは、意味ありげな笑いを浮うかべた。

「オレの魔ま法ほうはもっと近付かないとかけられないぞ」

「しっ！　声が高いよ、セシル。何もあんたに魔法をかけろだなんて言ってないだろ。眠らせるといったって、文字どおりの意味じゃないんだから」

シーリスが、小こ馬ば鹿かにしたような口く調ちようで言った。

「そういうことさ。ここは盗賊の仕事だろう。もっとも、オレひとりじゃ同時にふたりは倒たおせないがな。おい、マールとか言ったな。おまえ、忍しのび足は得意だろう」

フォースは、このグラスランナーが自分たちの話を立ち聞きしたときのことを思い出していた。

「もちろん」マールは元気よく、しかし小声で答えた。

「なら、一いつ緒しよに来い」

「あいよ」

「オレたちが見つけられたら、すぐ援えん護ごに来てくれよ」

フォースはオルソンにそう言い残すと、マールを引き連れて音も立てずに前進し、ひとつ先の岩いわ陰かげに移っていった。

「大だい丈じよう夫ぶかな」シーリスがオルソンに尋たずねたが、オルソンは首を横に振ふって、肩かたをすこし動かしただけだった。

「ここは彼らに任せるしかないな。しかし、盗とう賊ぞくギルドの長おさ、忍しのび歩きは得意だろう。それに、あのグラスランナーだって、腕うで利ききの盗賊のようだ。信じて待つしかないな。そして、いざというときのために、準備はしておかないと……」

「そうね。待つしかないか」自分を納なつ得とくさせるかのように、シーリスはつぶやき、岩陰から岩陰へスルスルと移動するフォースたちの動きと、見張りたちの様子を交こう互ごに見やった。

彼女の目には、海賊の見張りなど小さな点にしか見えなかった。あれが人間だとよく見分けられたものだと驚きよう嘆たんする。盗賊たちの目は暗くら闇やみをも見通すとよく言われているが、彼らの視力は尋じん常じようなものではないらしい。

岩陰から岩陰へと移動する動きにしても、見事なものだった。見張りのところまでは、身を隠かくせるほどの大岩が随ずい所しよにあるものの、その間を移動するには、どうしても自分の身体を晒さらさねばならない。

足場だって良いとはいえない。

しかし、彼らはまるで磨みがかれた大理石の上を滑すべるように、腰こしを屈かがめたままの姿勢で、音も立てずにすばやく渡わたっていくのだ。

シーリスは盗とう賊ぞくたちをただのゴロツキの集団だと軽く見ていた。だが、それが間ま違ちがいであることを認めない訳にはいかなかった。彼らは高度な技術を持つ職人と同じだった。手て練だれの傭よう兵へいと何等変わるところがない。

しばらくすると、フォースたちの姿も見張りと同様、点になっていた。もはや、どういう状じよう況きようなのかシーリスの目ではうかがいしることはできない。だが、彼らはまだしくじってはいない。それだけは、確信できた。

「任せるしかないか」シーリスはそっとつぶやいた。

だが、その頃ころ、フォースたちは行きづまっていた。

敵の見張りにはまだ気付かれていない。しかし、彼らの身を隠してくれるような大岩は、もはやなかった。

見張りのところまで、まだ三十歩ばかりはあった。その間は、どうしても自分の姿を晒すことになる。いかに盗賊とて、これでは見つけられないはずがない。

どうするか。フォースは、身を隠かくしている岩の冷たさを右みぎ腕うでに感じながらじっと考えこんだ。彼の後ろには、マールが縮こまっている。

「考えたって仕方がないよ。後は堂々と行くしかないさ」マールが小声でフォースの背中に向かって声をかけてよこした。

「それじゃあ、今までの苦労が水の泡あわだろうが。ここから、短剣ダガーで相手を仕留める自信はあるか？」

「この距きよ離りで？　無理に決まっているじゃないか。あんたはできるのかい？」

「いや、オレにも無理だ。届くかもしれないが、一いち撃げきで仕留めないと意味はないからな。一万回に一回ぐらいしか成功しないだろう」

「やるの？　成功すれば金貨を一万枚あげるよ」マールは珍めずらしく意地の悪そうな声を出した。

「おまえには、考えがあるのか」

「だから、堂々と行くしかないって言ってるじゃないか。僕ぼくが出るよ。堂々と出ていけば、向こうは案外、大声を上げたりしないもんさ。それも、小さい僕なら、なおのことね。そう思わないかい？」

マールは自信たっぷりの様子だった。

「ここから短剣を投げるよりかは、見み込こみはあるな。いいだろう。ここはおまえに任せよう。成功したら、金貨を十枚やろう」

フォースはマールと位置を入れ替かわりながら、ニヤリと笑ってみせた。

「それは多すぎるよ。二枚でいい」マールは答え、愛あい敬きようのある丸顔に満面の笑みを浮かべた。

「その顔は、盗賊にとって十分な武器だな」

フォースはグラスランナーの背中をポンと叩たたいた。

それが合図であったかのように、マールはすっくと立ち上がると、手を後ろに組んで岩いわ陰かげから姿を現した。

ゆっくりと散歩でもするように、マールは見張りの立つ大岩へと近づいていった。

フォースはその様子を見守りながら、身体の前で腕を交差させて、腰こしに吊つるしてある二本の小シヨート剣ソードの柄つかを握にぎりしめていた。

その小剣の一本は、彼を庇かばって死んだ兄サーディーの形見の品であり、もう一本は〝砂さ塵じんの塔〟の宝物庫で手に入れた魔ま力りよくを帯びた小剣である。

背中には両手持ちエストの細剣ツクも用意してあるが、今の彼の戦法はこの二本の小剣を両手で使うことである。

十歩ばかり歩いたところで、見張りのひとりがマールの姿を見つけた。

「なんだぁ」と、間の抜ぬけた声をその男は上げた。その声を聞いて、もうひとりの男もマールの存在に気がついた。

「なんで、子供がこんなところにいるんだ」

「それは、こっちが聞きたいぐらいだぜ」

などと、ふたりはマールが近寄ってくるのを気にもしないで、そんな会話を交わしていた。その隙すきにマールはスッと動いて五歩ばかり距きよ離りをつめた。見張りのいる岩まで、ちょうど半分ぐらいのところまできた。

「おい、おまえ。こんなところで何をしているんだ」

男が疎うとましげにマールに声をかけてきた。

「海鳥の卵を探しているんだ。おじさんたちもだろ？」マールはそう言って、顔をくしゃくしゃにして笑った。

「海鳥の卵お？」男のひとりがすっとんきょうな声を上げた。

「そうさ。とっても栄養があるんだぜ。ここは、僕の穴場でめったにやってこないんだけど、おじさんたちに見つけられちゃったのかぁ」

マールは人間の子供のふりを見事に演じていた。吟遊詩人バードだけじゃなく、役者の心得もあるみたいだな、とフォースが岩の後ろで感心していた。

フォースの目には、背中に回されているマールの手に、いつの間にか短剣ダガーが二本握にぎられているのが見てとれた。

「へえ～。栄養がねえ。でも、このあたりにゃ、海鳥の巣すなんてなかったぜ」言いながら、見張りのひとりが岩から飛びおりてきた。

「それより、後ろに隠かくしているのは、その卵とやらだろ。オレに見せてくれるよな」

男はうすら笑いを浮うかべていた。その腰こしにはカトラスが吊つり下げられている。船乗りたちがよく使う刀身の曲がった小剣である。特に帆はん船せんに乗りこむ船乗りは、緊きん急きゆうの場合に帆ほ綱づなを切断する必要から、必ずといっていいほど携けい帯たいしている。

しかし、この男のカトラスは、綱ではなく獲え物ものとなる船の船員を切り殺すためのものだろう。今は僕を切るためかな、とマールは心の中でつぶやいた。

「取っちゃやだよ。これは、僕の夕食なんだから……」

言いながら、マールの手がすばやく前に差し出された。

と同時に、その手の先からは白く光る物が放たれていた。

それは目の前の男にではなく、岩の上で中腰になって、ニヤニヤ笑いを浮かべているもうひとりに向かって飛んでいた。

「なんだぁ」

目の前の男はとぼけた声を上げて、岩の上を振ふり仰あおいだ。

と、何か赤いものがボトボトと落ちてきた。それが相棒の喉のどからあふれでた血だと理解することは、男には永久にできなかった。それよりも前に、男自身の喉元も真横に切り裂さかれ、笛ふえのような音を立てて、空気と鮮せん血けつとを同時に噴ふきだしていたからである。

頭が不自然な角度で後ろに傾かたむき、男は頭頂部から岩に倒たおれていった。何かが砕くだけるグシャッという音が、マールの耳に聞こえてきた。

「いつのまに……」

と、驚おどろきの声をあげていたのは、他ならぬマールだった。

なぜなら、目の前の男を倒たおしたのは、マールではなかったからだ。いつ岩の陰かげから躍おどりでてきたものか、フォースが魔ま法ほうの小シヨート剣ソードの方を使って、マールの短剣よりも早く、男を始末していたのだ。

「油断も隙すきもないんだねぇ」

マールは珍めずらしく真顔になっていた。

「盗とう賊ぞくには油断も隙もないものさ。さからうもんじゃないぜ」

「そうだったね」そう言ったときには、すでにマールはいつもの人なつっこい顔に戻もどっていた。

「スレインの忠告を聞いておいてよかったよ」

「お互たがいにな。さ、他の連中を呼ぼう。後は力押おしで片をつければいいからな」

しかし、そんなフォースたちの行動を最初から最後まで残らず見届けていた男がいることには、さすがのふたりの盗賊たちも気がついていなかった。

フォースたちが手を振ふって合図を送ってくるのを見届けてから、オルソンたちは移動を開始した。

後ろに続いている盗賊ギルドの襲しゆう撃げき隊たいも、それまで隠かくれ潜ひそんでいた岩陰から姿を現し、フォースたちのいるところまで音もなく進んでいく。

「わたしもスレインの意見に賛成したくなったわ」シーリスは毛皮でできたブーツの先を岩に取られないように注意を払はらいながら、オルソンに話しかけた。

「盗賊ギルドには逆らわないことにする。できれば関わりあいにはなりたくもないわね」

「オレは前からそう思っていたさ」

オルソンは答えた。

「だったら、最初からそう言いなよ。嫌いやなものは、嫌ってさ。理り屈くつじゃなく、感情で考えなって言ってるだろ」

オルソンのすましたような答が気に入らず、シーリスは文句を言っていた。

言ってしまってから、気がついたことがある。

オルソンは果たして理屈で行動しているのだろうか。

オルソンは自分の言うことには何でも従ってくれているではないか。自じ慢まんではないが、シーリスは理屈に合わないところが多い。そんな自分の言うことに、なぜオルソンは従っているのだろう。

それこそ、理屈に合わないことではないか。

これは十分に検討してみる価値があるわね、とシーリスは心の中にその考えをそっとしまいこんだ。

３

「敵だぁ！」

急を告げるあわただしい声が洞どう窟くつの中に響ひびいたとき、アシュラムは海かい魔まの角つの号の船室の中にいた。

すでに戦いの準備をあらかた終えている。

漆しつ黒こくの甲冑スーツに、裏地に蠍さそりの刺し繡しゆうが入ったビロードの真っ赤なマント。そして、左の腰こしには魔法の大グレート剣ソード〝魂たましい砕くだき〟が下げられている。長い金属製の鞘さやの先せん端たんは、波の揺ゆれに調子を合わせて船室の床ゆか板いたをトントンと叩たたいていた。

「ホッブの忠告を聞いておいて正解だったな。グローダーを見張りに立てたおかげで、外の馬ば鹿か騒さわぎに加わらずにすんだ」

戦いくさの神の司祭から、こてを受け取りながら、アシュラムはそう言って、冷たい笑いを浮うかべた。アルハイブやその手下どものあわてふためく様が目に見えるようだ。

地上の入口付近ではすでに戦いが始まっているらしく、金属の打ち合う音や断末魔の悲鳴が遠く交こう錯さくして響ひびいてくる。

「なかなかに素早い動きをする敵のようですな」

ホッブも外で起こっている騒そう動どうなど気に留めていないかのようであった。これから宴うたげにでも出かけるような風ふ情ぜいでゆっくりと戦いくさ支じ度たくをしているアシュラムの手伝いをしているだけである。

室内にいるのは彼らふたりだけではなかった。

共に旅をしてきたふたりの戦士、ギルラムとスメディ。魔術師ソーサラーのグローダー。ダークエルフの魔法戦士アスタール。そして、ファラリスの司祭ガーベラも、それぞれ戦いの準備を終えて傍かたわらに控ひかえている。

「誰が来ようとかまいやしないね」女戦士スメディが筋肉の盛りあがった腕うでを組みながら、あざけるような言葉を吐いた。腰に下げた二本のブロードソードが小さく音を立てている。

「余よ裕ゆうだな、スメディ。だが、おまえでは絶対に勝てない敵がひとりいたよ。そいつも女戦士なんだがね」

そう言ってグローダーは、咳せきこむような忍しのび笑いを洩もらした。

「あたしが勝てないだって！」

色めき立って、スメディは黒くろ装しよう束ぞくの魔術師を睨にらみつけた。

「ああ、勝てないとも。何しろ、その女戦士は細っそりとした赤毛の娘むすめ。若さでも、美び貌ぼうでもすべて向こうが上だ。おまえを見て、欲情する男はいまいがな。そいつは違ちがうぞ」

グローダーの言葉に一同が笑い声を上げる。ただ、ひとり巨きよ漢かんの戦士ギルラムを除いて。

「スメディの肉体、美しい、思える」

半はん裸らの戦士はまったくの真顔だった。

マーモの中央部に広がる闇やみの森を住みかとする蛮ばん族ぞくの出のギルラムは、たどたどしい言葉でしかしゃべれない。しかも、部族語のなまりがひどい。

「ありがとうよ、ギルラム。でも、あたしは美しくなくったってかまいやしないのさ。強ければそれでいい。男に力で負けぬために、鍛きたえた身体なのさ。女らしさなんて残っているものか」

スメディは、本当に平気な様子だった。

「戦士は強さがすべてさ。それを証明してやるよ。その赤毛娘むすめはあたしの相手だからね。もっとも、あたしが出るまで、生きていればだけどね」

「生きているだろうさ。裸はだかにひん剝むかれているかもしれんがな」と、ファラリスの司祭ガーベラが笑う。床ゆかに立てた長ロング槍スピアに、身体をあずけるように立っている。

他の神の司祭では考えられぬ言葉ではあるが、ファラリスの教えはすべての欲望に対して忠実であれ、である。自らの思うことを語り、自らの望むことをなせばよいのだ。

彼らの教えに否定はない。完全な自由だけが存在するのだ。

「スメディの楽しみがなくならんように、我々も出かけることにしようか」

アシュラムは一同に号令をかけると、先頭に立って船室の扉とびらを押おし開いた。

「宝だけは何があっても守るんだぞ！」

アルハイブは金切り声を上げていた。

敵の動きはあまりに迅じん速そくだった。アルハイブが襲しゆう撃げきを知る前に、敵は洞どう窟くつの中に深く入りこんでおり、不意をつかれてあわてふためく船乗りたちに襲おそいかかっていたのだ。

中には武器さえ帯びていない者もいた。味方は次々と殺されており、いったい何人が殺されたのか、アルハイブにもまるで見当がつかなかった。

しかし、そこは訓練されたマーモの兵士である。反はん撃げきの準備も次第に整いつつある。洞窟の地上近くに取り残された者も多いだろうが、その者たちはあきらめ、近くにいた者だけに号令をかけ、宝物が積みあげられている岩屋で迎え撃うつ態勢を整えた。

「侵しん入にゆう者しやの数は！」

アルハイブは見張り頭がしらに向かって怒ど鳴なりつけた。

責任はすべてこの男にある、とアルハイブは頭の禿はげあがった見張り頭を憎にく々にくしげに睨にらみつけた。もし、宝物が少しでも奪うばわれたら、この男を切り刻んで魚の餌えさにしてやろうと心に決めた。

「分かりやせん。でも、こちらより多いとは思えません」

見張り頭は、額に汗あせをかきながら答えた。

「分からないだと。侵入者をむざむざ入れておきながら、分からないで済むと思うか！」

あきらかに職務怠たい慢まんである。すべてはこの男の責任なのだ。自分には少しも責任はない。アルハイブはそう考え、そして、自らの考えに満足した。

アルハイブは遅おくれてやってきた切りこみ頭に向かって、侵入者をひとり残らず始末しろと厳命した。

自分には船を守らねばならない使命があるから。彼は集まった配下にそう言い残すと、足早にその場を立ち去った。

彼が去ったほんのすぐ後に、敵はやってきた。

「ようやく、こちらに気付いたようね」

急な下り坂になった狭せまい洞どう窟くつをシーリスたちは下りきっていた。すると、少し先に広間のようになった場所があり、そこに、敵が集合しているのが目に入った。

シーリスはこれまで、ただ逃にげ惑まどうだけの海かい賊ぞくたちを、先頭に立って次々と切り捨てていた。簡単すぎる仕事だった。たとえ、左手で剣を振ふるっていたとしても、結果は同じだったに違ちがいない。

だが、ようやく敵は反はん撃げきの態勢を整えたようだった。

「数がけっこういるけど。どうする、オルソン？」

調子に乗っているな、とオルソンはシーリスの言葉からそのことを知った。だが、この女戦士は調子に乗れば乗るほど剣けんの腕うでも冴さえ、視野も広がっていくようなのだ。

「誰かが切りこんで道を開くしかないだろう」

オルソンはシーリスが望んでいるとおりの答を返してやった。

「そうよね。そして、それはわたしたちの仕事よね」

「もちろんだとも」

言いながら、オルソンはシーリスよりも半歩だけ先に出た。

彼の方が楯たても持っていれば鎧よろいだって頑がん丈じようである。飛び道具で攻こう撃げきされたらかわしようのない狭い自然の通路なのだ。

案の定、弩クロス弓ボウから弓が何本か射かけられてきた。オルソンは、そのうちの一本を楯で弾はじきかえし、残りは甲冑スーツに当たるに任せた。

そのうちの一本が、彼の右の太ふと股ももに突つき刺ささったものの、残りはすべて甲冑の表面を滑すべり、洞窟の内うち壁かべにぶちあたっていった。

太股の傷も問題にならないぐらいに浅いようだ。オルソンは楯を持った左手で、鎧に突き刺さったままの矢を引き抜いた。

一方、シーリスは彼女の方に向かってきたうちの一本を剣で叩たたき落とし、もう一本は身体をのけぞらせるようにしてかわしていた。

そして、二の矢が射かけられるより先に、ふたりは岩屋へと躍おどりこんだ。

数十人ばかりが、そこに集まっていた。もちろん、ふたりだけでは勝てない数だ。しかし、後ろから盗とう賊ぞくギルドの襲しゆう撃げき隊たいと、セシル、シャリーの魔ま法ほう使いたちが続いているのを、ふたりは承知していた。

ほんの少しの間だけ敵を混乱させていれば、それで事は足りるのだ。

気合いの入った声を上げながら、シーリスは剣けんを縦横に振ふるった。

彼女は速さを優先させた戦い方をする。敵が切りつけてくるより速く相手を切り倒たおす、それが彼女の剣技なのだ。だから、彼女の剣はふつうのより、やや軽めに作ってあるし、鎖くさりかたびらもあまり頑がん丈じような物を使っているわけではない。

一方のオルソンは、技よりも力を重視した戦いぶりである。

身体が傷つくことなどまるで意に介かいさないように、弱い一撃や急所をはずしている攻こう撃げきならば、避さけようともしない。頑丈な板プレ金ート鎧メイルに全幅の信しん頼らいを置いているのか、それとも痛みや死を恐おそれていないのか。正面から剣を叩たたきつけ、力で圧あつ倒とうする。勢いのついた彼の剣を受け止めたり、受け流したりするのは、相当な手しゆ練れんが必要だろう。

ふたりの異なるタイプの戦士は、群がる海かい賊ぞくたちをまったく寄せつけなかった。

「おらぁ～！」

そこに、大声を上げてマーシュが突つっ込んできた。マーシュは、海賊たちの集団に向かって、両手に構えた魔法の大グレート剣ソードを大きく横に振るった。

かたまりすぎていたことが災わざわいして、誰もそれを避けることができなかった。カトラスで受け止めようとした者もいたのだが、マーシュの怪かい力りきから繰くりだされる魔法の大剣の前では、小振りのカトラスなど木の棒とすこしも変わるところがなかった。

胴どうを切断され、三人の海賊が岩の上に転がった。噴ふきだした血が岩の間を伝って、川のように流れていった。

と、今度は薄うす暗ぐらい洞どう窟くつの中を閃せん光こうが走った。閃光はまっすぐに伸のびて、ひとりの海賊の胸を打った。古エン代シエ語ント魔法のひとつ、光の矢の呪じゆ文もんであった。

呪文の犠ぎ牲せいとなった海賊は、不気味な悲鳴を上げながら胸を押おさえて岩の上を転げまわった。

「わたしはスレイン師とは違ちがう。正義のためなら、破は壊かいの魔法を使うことも厭いとわないのだ」

セシルがそう息まきながら、岩屋の中へと駆かけこんできた。賢けん者じやの杖つえを左手に持ちかえ、右手には小シヨート剣ソードを握にぎりしめている。

「使えるの？」

シーリスが、噴きだしそうになるのを堪こらえながら、セシルに尋たずねた。正義だとか、破壊の魔法だとか大げさな物言いが、おかしかったのだ。

「パーンに習った」

セシルは答え、突っこんできた海賊のひとりと剣を交えた。

甲かん高だかい金属音が響ひびき、セシルの小シヨート剣ソードと海賊のカトラスがぶつかりあった。セシルは魔術師ながら体力もある。戦いなれた海かい賊ぞく相手でも、少しも力負けしていなかった。勇ゆう敢かんというか、無む謀ぼうというか、とにかく怖こわいもの知らずの戦い方だった。

しかし、パーンから基本の型だけでなく、実戦向けの戦い方をみっちり仕込まれているらしかった。海賊が相手ならば、十分な腕うで前まえとみえた。

やるじゃない、とシーリスは素直にそう思い、この若い魔術師をすこしだけだが見直すことにした。

すこし遅おくれてフォースと、それに盗とう賊ぞくギルドの襲しゆう撃げき隊たいが到とう着ちやくした。その頃ころには海賊たちの数はかなり減っていたが、それでも味方の数よりやや多いぐらいだった。

「次から次へと、よくいるものね」シーリスは荒あらい息をつきながら、隣となりで剣けんを振ふるっているオルソンにこぼした。

オルソンも肩かたで息をしていたが、まだ平然としたものだった。新たな敵を見つけては、挑いどんでいくのである。普ふ段だんから狂バー戦サー士カーのように疲つかれを知らないのね、とシーリスはなかばあきれ顔で、オルソンの戦う姿を見つめた。

わたしはすこし休ませてもらうわよ、とシーリスは勝手に決めた。疲れたまま戦っては、思わぬ不覚をとることがある。そうなってからでは、取り返しがつかない。

自分は役目を果たしたのだから、とシーリスは自分自身を納なつ得とくさせ、乱戦が続いている場所から遠ざかった。

海賊にしては、敵の反はん攻こうは予想外に激はげしかった。こちらも無傷というわけにはいかず、盗賊ギルドの襲撃隊の中にはかなりの被ひ害がいが出ている様子だった。

マーシュやフォースは、もと傭よう兵へいというだけあって、乱戦にも慣れているのだが、やはり盗賊は正面からの戦いには向いていないようだった。数十人の人間が入り乱れた中では、敵の攻こう撃げきを避さける場所にだって事欠くし、ひとりにだけ神経を集中させることなどとてもできない。

フォースの心配は的確だったわね、とシーリスは彼の冷静な判断ぶりを賞賛した。同時に彼らの戦いぶりにも満足していた。合格点を与あたえてよい戦いぶりだった。大グレート剣ソードを振ふりまわすマーシュと、二本の小シヨート剣ソードを巧たくみに使いこなすフォース。タイプこそまるで違ちがうが、ともに手て練だれの戦士であることは間違いがない。たしかに勇者といえるような戦いぶりではなかったが……

「でも、十分に魅み力りよく的よ」

シーリスは乱れた呼吸を整えながら、戦いつづける戦士たちの姿にじっと見入っていた。

岩屋から逃にげるように戻もどってきたアルハイブと、アシュラムたちとが出会ったのは、ちょうど船の甲かん板ぱんでのことだった。

彼のあわただしい歩き方から、洞どう窟くつの中での戦せん況きようがアシュラムにはだいたい分かった。陸に上がっていた船員たちは、おそらく侵しん入にゆう者しやを防ぎきれぬだろう。

「これは、アシュラム様……」

アシュラムとはちあわせして、アルハイブはこれ以上ないというぐらいに狼ろう狽ばいしていた。

悪いのはオレではない、見張り頭なのだ。そう自分に言い聞かせて、何とか心を鎮しずめようとする。

「敵が来ているようだな。アルハイブ」

アシュラムが声をかけてきた。その声は感情を押おし殺しているようで、それがかえって不気味であった。仮面のように白い顔からは、いかなる思考も感情も読み取ることができなかった。

自分に非はないのだ。祈いのりの言葉のように、アルハイブは心の中で繰くり返した。

「はい。しかし、今、切りこみ頭が中心となり、迎むかえ撃うっております。間もなく侵しん入にゆう者しやどもは血祭りに上げられるでしょう」

「真まことかな？」

戦の喧けん騒そうが地上へと続く洞どう窟くつの方から、この船のところまで届いてきていた。その物音にはアルハイブの言葉を肯こう定ていするようなものは、何ひとつ伝わってきていない。

寄せ手の声ばかりが、威い勢せいよく響ひびいてくるだけだった。

「おまえには、もはや利用価値がないかな」独り言のように、アシュラムは言った。

その声は、まるで彼が所有する魔ま剣けん〝魂たましい砕くだき〟の刀身のように暗く冷たかった。

「落度があるとすれば、見張り頭に」

アルハイブは反射的に答えていた。額を冷たい汗あせが伝っていくのが、妙みように生々しく意識された。

「そうかもしれんな」

アシュラムはそう言い残しただけで、アルハイブの脇わきをスッと擦すり抜ぬけていった。真しん紅くのマントが、畏かしこまって頭を下げているアルハイブの頰ほおを小こ馬ば鹿かにしたようになぶった。そして、彼の伴ともの者たちが次々と通りすぎていった。

「そんなに頭を下げるんじゃないよ。思わず切り落としたくなっちまうじゃないか」

女戦士のスメディが、すれ違ちがいざまアルハイブの首筋をポンと叩たたいた。

「敵を侵入させた落度は見張り頭に。侵入者を倒たおせぬならば、その責任は切りこみ頭に」

頭を上げることさえできぬまま、アルハイブは何度も何度もそう繰り返した。

「あらかた片が付いたみてぇだな」

マーシュの全身は、返り血と汗とで濡ぬれ、湯気を立てていた。

「そのようだな」

答えるフォースの方は、あまり乱れた様子はなかった。金色の巻き毛もいつもどおりに収まっていたし、息こそ荒あらいが声も美しく澄すんでいた。

マールと同様、彼も吟遊詩人バードの経験があるとのことだった。彼らはいかに疲つかれていようと、声を嗄からすことはないらしかった。

「いや、まだ奥おくの方に何人か残っているだろう。ここには海かい賊ぞくの船長らしい男の死体もないからな」

オルソンは、地面に跪ひざまずくようにして辺りに散らばった死体を調べていたが、ふたりの会話を聞くと、立ち上がってそう言った。

「どこかに逃にげたんじゃない」

シーリスは岩屋の片かた隅すみに山と積まれた財宝や頑がん丈じようそうな樫かしの木のテーブルに目をやっていた。

「ところですごい財宝だけど、これは誰の物になるの？」

「当然、盗とう賊ぞくギルドの物だ。だが、みなにも規定の分け前が配られることになるさ。ちょっとした財産になるだろうさ」

フォースが答え、感心したようなあきれたような顔で、膨ぼう大だいな量の財宝を眺ながめわたした。

「海賊ってのは儲もうかるもんだな」

マーシュは濡ぬれた身体や血のりの張りついた大グレート剣ソードの刀身を手て拭ぬぐいで無雑作に拭っていた。

「財宝を眺めるのは後でもできる。とにかく、生き残りがいないかどうか調べよう。のんびりしていると、船に乗って逃げられるかもしれないからな」

オルソンは財宝などまるで関心がないようだった。宝物などでは彼の心は揺ゆさぶられないらしい。

だったら、何が目的で行動しているのだ。シーリスの頭の中で、さっきの疑問がふたたび浮うかんでいた。一度、本人に尋ねてみようか、とも考えたが、今はまだそれどころではない。海賊船を奪うばってライデンの港に帰ってからでも、遅おそくはないのだ。

「オルソンの言うとおりよ」そう判断すると、シーリスはすぐにその疑問を頭の奥おくに追いやった。そして、莫ばく大だいな財宝に浮かれている盗賊たちを横目にまっすぐにフォースのところまで、歩みよった。

「スレインとの約やく束そくは海賊船を奪うことだったんだから、まだ役目は終わってはいない。違ちがうかしら」

「違ぇねぇ」マーシュの豪ごう快かいな笑い声が、岩屋の岩いわ肌はだを震ふるわせた。

「分かったよ」と、フォースも応じた。

「おまえたちの腕うで前まえも分かったし、十分に満足もした。後は早く仕事を終わらせて、青せい竜りゆうの島に渡わたればいいさ。もっとも、手下をこれ以上失いたくはない。それにあいつらは宝物を見つけて気が抜ぬけているだろうしな」

「そうでしょうね。船へはわたしたちだけで行きましょう。たぶん、この洞どう窟くつの奥に行けば、海まで出られるはずよ」

シーリスはそう言って、岩屋の奥に続いている洞窟を指差した。そして、先頭に立って薄うす暗ぐらい洞窟の中へと踏ふみこんでいった。

４

シーリスの予想どおり、洞どう窟くつは緩ゆるやかな下り坂になっており、やがて陽ひの光が差しこみ波の砕くだける音も聞こえてきた。

そして、前方に開けた場所があり、そこに巨きよ大だいなガレー船の船腹が見えた。

そのとき、海かい賊ぞく船せんから数人の男たちが下船してくるのもシーリスは見み逃のがさなかった。

生き残りが船を捨てて、逃げようとしているのか、それともこちらを迎むかえ撃うつのが目的か。シーリスは自分に問いかけてみた。

もちろん、答えが返ってくるはずもなく、それを確かめるためにシーリスは、ごつごつした洞窟の地面を蹴けって走りだした。

「シーリス、ひとりで行くのは危険だ」オルソンが忠告した。

「だったらわたしに続くことね。こんな狭せまい洞窟の中でなんか戦いたくないでしょ」

「新手が出たみたいだ」後続のフォースたちにそう声をかけて、オルソンもシーリスの後を追いかけるように走った。

「あいつは、よくあんな女についていけるな」

シーリスはふだんはあまり女性を感じさせないので、女嫌ぎらいのフォースにとってはありがたいのだが、彼女を好きになる男がいるとは思えなかった。

「オルソンには、感情がない。だから、シーリスに対しても平気でいられるのだ」セシルがフォースの疑問に答えた。

「そうなのかい。オレにはあの男はシーリスに惚ほれているとしか思えないがね」

オルソンが狂バー戦サー士カーであることは、最初にスレインから聞かされてはいた。が、知り合ったばかりでもあり、また実際に狂戦士と化したところを見たわけでもないので、狂戦士がいかなるものかは、フォースの理解の範はん疇ちゆうを越こえていた。

感情がないということも、フォースには信じられなかった。

人間にはすべて感情がある。それを表に出す人間と出さない人間がいるだけではないのか。セシルに言ったように、フォースにはオルソンがシーリスに好意を持っているとしか思えないのである。

女嫌いではあるが、男と女の関係がどんなものかは、この場にいる誰よりもフォースは詳くわしいつもりでいる。その知識に照らしあわせるならば、間ま違ちがいなくオルソンはシーリスに惚れているとなるのだ。

しかし、今はそんな疑問を口にしている時ではない。すでに、シーリスとオルソンは洞どう窟くつを抜ぬけ、海洋へとつながる大きな洞窟に走りでていた。そこは自然が造った船ふな着つき場ばのようになっていた。

潮の香かおりが鼻をくすぐり、波の音が耳を打つ。そして、フォースの目にも巨きよ大だいなガレー船の姿が目に飛びこんできた。船腹にはフジツボなどがびっしりと覆おおい、深い緑色をした海草が苔こけのように張りついていた。

船首の部分は海面に向かってなだらかな曲線を描えがいて突つき出していた。水面下に隠かくされた先せん端たんには、おそらく金属製の衝角ラムが取り付けられているのだろう。

よく見れば船腹にも、鉄板が鋲びようで打ち付けられており、あたかも馬バーデ鎧イングを付けた軍馬を連想させた。そして、櫂かいを出すための四角い穴が、等とう間かん隔かくでずらりと並ならんでいた。

「あれが海かい賊ぞく船せんかよ！」

フォースは、それらを見届けて啞あ然ぜんとなった。

甲かん板ぱんの上には、二本の柱が立っており、馬小屋のようなブリッジもあった。柱のうちの一本には見張り所が作られ、そしてもう一本の柱には、血で染めたような色の旗が掲けい揚ようされていた。

「あれは……」

今度こそフォースは息を吞んだ。

風に吹かれて、旗がひるがえったとき、フォースはそこに描えがかれている紋もん章しようをはっきりと見てしまったからだ。

「マーモの軍船！」

それは、予期していなかっただけに衝しよう撃げき的だった。

なぜ、こんなところにマーモの軍船が。動どう揺ようを抑えこもうと懸けん命めいになりながら、フォースは目を転じて、船から降りてきた一団の姿を観察した。

今までの海賊たちとはあきらかに様子が違ちがう。

黒い甲冑スーツを身につけた騎き士しを中心に、戦士ふうやら魔法使いふうの男たちが、ずらりと並んでいた。

そのとき、ようやくシャリーが追いついてきた。

彼女にも黒騎士らの一団はすぐに目に入った。そして、彼女は、いや彼女だけは、相手が誰なのかその正体を知っていた。

「ホッブ様……。それに、アシュラム……」

驚おどろきのあまり、その声は掠かすれていた。

シャリーの言葉は、全員の心を揺ゆさぶった。

「あれが、アシュラムなの……」

それは、強気なシーリスにしても同じだった。

最初に船から降りてくる一団を見つけたのは彼女だった。向こうも、シーリスの姿は目に入っただろう。しかし、向こうはまるで動じた様子もなく、ゆっくりとした足取りで木の階段を降りると、岩の地面の上に立った。

シーリスは一いつ瞬しゆん、そのまま突つっ込もうかと考えた。しかし、戦士としての本能が危険を告げ、その一瞬の判断を引き止めた。というより、足が蛇コカ鶏トリスの羽毛でなぶられ、石に変わったかのように動かなかったのである。

シャリーからアシュラムの名を聞いて、シーリスは自分の本能が正しかったことを知った。

相手が放つ殺気のようなものを、感じとったのだ。さすがに〝竜りゆう殺し〟の戦士である。その放つ気は、何物にも動ぜぬはずのシーリスの心をさえ畏い縮しゆくさせていた。

オルソンもシーリスの隣となりまではやってきたものの、そこから先はやはり硬こう直ちよくしたかのように動かなかった。

彼でも恐きよう怖ふを感じるのだろうか、と場ば違ちがいな疑問がふとシーリスの頭をよぎった。

偶ぐう然ぜんというにはあまりに出来すぎだった。腕うで試だめしのはずの海かい賊ぞく退治だったのだ。それが本当の敵に出会ってしまうとは、神々の気き紛まぐれで片をつけるつもりにさえならなかった。

盗とう賊ぞくギルドの連中に担がれたのだろうか、とさえ思ったが、その考えはすぐに打ち消した。さっきまでの彼らの戦いぶりは、間ま違ちがいなく本物のはずだからだ。

マーシュ、セシル、それにマールの三人も、シーリスたちのすぐ後ろで微び動どうだにせず、相手の出方を待つかのようにじっと様子をうかがっていた。

「シャリー……」

ホッブは、船着場へと駆かけこんできた冒ぼう険けん者しやふうの一団の中に、フレイムに残してきたはずの、侍じ祭さいシャリーの姿があることを知って愕がく然ぜんとなった。

まさかとは思うが、事実を知ったカシュー王が、自分たちを倒たおす刺し客かくとして、目の前の冒険者たちを派は遣けんしてきたのではないのだろうかと疑った。

そして、その刺客の中にシャリーをも加えたのだ。カシューは卑ひ劣れつな男だとのアシュラムの言葉が、彼の脳裏に浮うかびあがってきていた。

アシュラムは、彼女のことに気がついていない様子だった。それはそうだろう。ブレードの神しん殿でんでほんの少し、顔を合わせただけなのだから。他の者たちも同様みたいだった。ホッブはそれですこし気を落ち着けた。残りの者はともかく、愛まな弟子でしであるシャリーを殺すことは忍しのびない。

「いったい、誰の差し金かな。フレイムのカシューか、ライデンの評議会か、それとも一いつ攫かく千金を狙ねらったただの冒険者たちか」

アシュラムが自分に問うていることに、ホッブはしばらく気がつかなかった。

「さあ……いずれとも」

彼は言葉を濁にごした。しかし今の自分の立場を考えるならば、おそらくシャリーのことをアシュラムに告げるべきだろう。マイリー神に仕える者としては、それが信しん仰こうの証あかしだと思える。だが、愛する者を失いたくないという思いがそれを制した。

葛かつ藤とうの渦か中ちゆうに彼は叩たたき落とされていた。

アシュラムは、そんなホッブの様子を奇き異いに思ったが、それよりも目の前の一団の正体に心を奪うばわれていた。傭よう兵へいふうが三人に、盗とう賊ぞくっぽいのが二人、そして、魔法使いらしいのが二人。そのうち二人は女性で、子供さえいる。

こんな奇き妙みような連中が、戦いなれた切りこみ隊の猛も者さを打ち負かしてきたのだろうか？

「アシュラム様、いかがいたします」

しゃがれた声が耳に聞こえた。ダークエルフのアスタールである。彼は戦いということで、邪じや魔まなカモフラージュ用のローブを脱ぬぎすてており、その艶つやのある黒い肌はだに白い長ちよう髪はつを晒さらしていた。

頰ほおがややこけてはいるものの、さすがにエルフだけあって整った顔つきである。だが、その姿形はかつて〝最も深き迷宮〟から解放され、ロードス島を破は壊かいのどんぞこに叩たたきこんだという伝説の〝魔ま神しん〟にも酷こく似じしている。

だが、彼らはエルフの上位種たるハイ・エルフ族に匹ひつ敵てきする能力を持っているとも言われている。

「奴やつらの背後が誰だか知りたい。何人か生かしておけ」

「できれば、女を頼たのむ」ガーベラが好色な笑いをその顔に浮うかべた。

「五体が無事かどうかは、保証できないけどね」

女戦士スメディが腰こしから二本のブロードソードをまるで短剣ダガーでも扱あつかうかのように軽々と抜ぬきはなった。

「それでは、始めるとしよう。ホッブ、戦いくさの歌の呪じゆ文もんを」

「心得ました」

かるく一礼してから、ホッブは大きく息を吸いこみ胸を張った。

「戦いを司つかさどる偉い大だいなる神、マイリーよ。ここに勇者集い、戦いに臨まん。我らに加護あれ。鉄の意志と炎ほのおの勇気を与あたえたまえ……」

そして、ホッブは唄うたうような旋せん律りつで、神聖語の魔法語ルーンを詠えい唱しようしはじめた。

それにつれ、アシュラムたちの心に、高こう揚よう感がふつふつと湧わきあがってきた。身体と心が軽く感じられ、五感が研ぎすまされていく。

「これが噂うわさに名高いマイリーの力か！」

アシュラムはホッブの呪文の力に十分に満足していた。まるで、自分の身体や心から戦に不要なものがすべて抜けだしていくようであった。

腰に手をかけ、魔剣を収めている鞘さやの留め金をはずすと、ずしりと重い手ごたえが返ってきた。アシュラムは、ベルドの形見の大グレート剣ソードを両手でしっかりと握にぎり、構えた。

そして、号令した。

５

ホッブが戦の歌の呪じゆ文もんを紡つむぎだしたのを見て、オルソンたちも動いていた。

いや、本心を言えば動きたくはなかったのだが、そうせざるをえなかった。いずれにせよいつかは戦わねばならない相手である。

スレインとレイリアがこの場にいないことが、呪のろわしかった。だが、今となっては仕方がない。

シャリーは最初に祝福の呪文を唱となえた。神に加護を求める呪文である。

それから、彼女も戦の歌の呪文を詠えい唱しようしはじめた。こちらは、戦う者の勇気を鼓こ舞ぶし、実力以上の力を導きだすための呪文である。

実戦でこの魔ま法ほうを使うのは、初めてだった。

極度に精神を張りつめなければならないため、消しよう耗もうが激はげしく立っていられなくなるからだ。敵の側にいるホッブの朗ろう々ろうたる詠唱に比べれば、自分の未熟さを痛感させられる。

「力の根源たるマナよ、物質の束そく縛ばくを解きて、不可視の楯たてとなれ！」

セシルも戦士たちを援えん護ごするべく、上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを唱える。

「やるしかない！」

シーリスは気合いを入れて、駆かけだした。金属の鎖くさりがシャラシャラとなり、長ちよう靴かの鉄てつ鋲びようが岩を打ち、甲かん高だかい悲鳴とともに火花を散らす。

「あの女ね」

スメディが舌なめずりをして、敵の女戦士に向かっていった。

「オレの相手、あの大男」

ギルラムは自分と生き写しのような巨きよ漢かんの大グレート剣ソード使いに向かって、突とつ進しんしていった。

ダークエルフのアスタールは、二本の小シヨート剣ソードをかまえた男を相手とし、アシュラムは悠ゆう然ぜんと進み、板プレ金ート鎧メイルの戦士を最初の獲え物ものと決めた。

「わたしは剣けんがあまり得意ではないゆえに、子供の相手でもさせてもらおう」

暗黒神の司祭ガーベラが長ロング槍スピアをかまえ、こちらの背後を取ろうと大きく回りこんでくる小さな盗とう賊ぞくに向かって、暗黒神への祈いのりを捧ささげながら、近づいていった。

「グローダー、後ろのふたりは魔ま法ほうで捕つかまえられんか！」

ホッブは共にその場に残った黒ローブの魔術師ソーサラーに尋たずねた。せっぱつまった調子になっているのが自分でも分かったが、このままではシャリーは確実に殺されてしまう。焦あせる気持ちは抑えようがなかった。

「弱い魔法では効果はあるまい。かといって、強い魔法では命の保証はしかねるな。スメディたちが手加減するのを期待するしかあるまい。もっとも、期待は薄うすかろうが」

ローブの陰かげからくぐもった声が返ってきた。しかし、ホッブの言葉や態度に興味を抱いだいたような調子があった。

「何か手て頃ごろな魔法はないのか！」

ホッブは額に汗あせさえ浮かべている自分を意識していた。これほど狼ろう狽ばいしたことは、久しくなかった。まだ、修しゆ行ぎようが足りないのだ、と彼は思った。人間としての弱さがいまだに払はらいきれていないのだ。

「フフ……、何をこだわっているのかは知らんが、ようするに魔法使いは殺さずにおきたいのだな。いいだろう、やってみよう」

そして、グローダーは喉のどから絞しぼりだすような声で、上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを唱えはじめた。

「マナの力もて、空気よ変じよ。心は眠りを欲したり。身体は休みを欲したり！」

セシルとシャリーは、それぞれ次の呪じゆ文もんを用意しようとしていたところだった。

セシルはシーリスの剣けんに魔力を与あたえ、シャリーもオルソンの剣にマイリーの力を導くつもりだった。

だが、それらの呪文が完成するより前に、敵の魔術師から呪文が飛んできた。ふたりの周囲に、一いつ瞬しゆんだけだが青白い雲が生じたのだ。

セシルがよく使う眠りの雲の呪文に、発現の仕方が似ていた。しかし、生じた雲の色がまったく違っていた。

〝死の雲〟の呪文かもしれない、と背筋が冷たくなっていくのをセシルは感じた。

空気を変質させる古代語魔法の呪文には、いくつかの種類がある。ひとつの系統とさえなっているぐらいで、眠りの雲もそのひとつだった。そして、中でも最も強力なのが、死をもたらす効果を持つもの、すなわち〝死の雲〟の呪文なのである。

呪文の効果は早くも現れた。セシルは自分の身体が痺しびれ、心が闇やみに落ちていこうとするのに、必死になって抵てい抗こうを試みた。

「精神力を奮ふるいおこし、自分の身体の中にあるマナを活性化させるのです」スレインから教わった魔法に抵抗するときの心得が頭に浮うかんだ。

だが、敵の魔術師から発せられた呪文の魔力は恐おそるべきものだった。

隣となりで小さな苦痛の呻うめき声を上げながら、シャリーが崩くずれおちていった。

セシルはシャリーを支えてやらねばと手を伸のばしかけたが、身体がまるで反応してくれなかった。そして、彼の心にも暗黒が侵しん入にゆうしてきて、セシルは自分が死ぬのだという絶望的な思いの中で、意識を失った。

シャリーともうひとりの若い魔術師が、グローダーの魔法によって倒たおれていったのを見て、ホッブの心の中に暗い考えがふと浮かんだ。

「案ずるな。ふたりは意識を失っているだけだ。決して死んだわけではない。〝昏こん睡すいの雲〟という呪文を使ったのだ」

彼の不安を見み透すかしたように、グローダーが声をかけてきた。痙けい攣れんしているように肩かたが震ふるえているのは、おそらく笑っているのに違ちがいない。

「そうか」

ホッブはようやく気が休まり、アシュラムたちの戦いに意識を向けられるようになった。

横一文字に並ならぶように一対一の戦いが四つできていた。苦戦をしている者には援えん護ごの手を差しのべねばならない。

戦いくさの神の司祭の癒いやしの呪じゆ文もんは、戦場で傷ついた者のためにこそかけられるべきなのだ。

アシュラムと敵の若い戦士との戦いは、ほとんど勝負にさえなっていないように見えた。まるで、剣けんの稽けい古こをつけるようなもので、アシュラムは敵の攻こう撃げきを軽く受け流しているだけだった。

だが、当のアシュラムは、相手の戦士に何かとてつもなく不気味なものを感じていた。この若い戦士の技量にではない。彼にまとわりついている〝気〟のようなものに対してである。

殺気、いや、というより狂きよう気きに近い。それは、彼が打ちこんでくる度に、影かげのようにアシュラムの身体に手を伸のばしてきた。

「なんだ、この男は！」

アシュラムは、一見平へい凡ぼんそうに見える若い戦士に戦せん慄りつを覚えていた。

残りの三人もそれぞれ苦戦を強いられていた。

くみしやすいと思えた敵だったが、それはすぐに甘あまい考えだったと思い知らされた。相手は皆、予想以上の手て練だれだった。

中でも大柄の女戦士スメディは、敵の女戦士のすばやい動きに一方的に押おしまくられているように見えた。敵の動きはすばやく、鋭するどい打ちこみや、驚おどろくほど鮮あざやかなフェイントを使い、スメディを防戦一方に追いやっていた。

この女戦士は正式な剣術を習っている。剣を交えてすぐにスメディはそのことを知った。

だが、スメディの顔には、余よ裕ゆうの笑みさえ浮うかんでいた。

「どうしたい、お嬢じようちゃん。肩かたで息をしはじめているじゃない」

シーリスは相手の挑ちよう発はつには乗らなかった。確かに疲つかれてはいたし、肩で息をしているのは間ま違ちがいない。だが、あきらかに技量では自分の方が勝っている。その実感があったからだ。

彼女は最初、目の前の戦士が女だとは信じられないぐらいだった。

女はそれほど大きく、たくましい筋肉の持ち主だった。

早くこの大女を倒たおして、隣となりでアシュラム相手に苦戦を強いられているオルソンを助けたかった。二対一でもちょうどくらいの相手だ。それに、魔法使い同士の戦いはどうやらこちらの負けのようだ。

敵の魔法使いを自由なままにさせていると、こちらの勝ち目はまるでなくなるのだ。シーリスは軟なん弱じやくなセシルに毒づきたいぐらいだった。それから、臆おく病びようなスレインと夫にあくまで忠実なレイリアにも。ふたりが付いてきていれば、もっと楽な戦いができたはずだ。

とにかく早く勝負を決めないと。しかし、本気で防戦に入っている相手を倒たおすことは、なかなか骨のいる仕事だった。

シーリスは相手をワナにかけるため、同じパターンの攻こう撃げきを三回繰くり返した。左ひだり肩かたへのフェイントから右肩への打ち込み、そして首を狙ねらっての変化。それはカノンの武官であった父に習った基本の攻せめのパターンである。

そして、次の攻撃も同じ動作からシーリスは入った。

だが、今度は変化の形をまったく変えたのだ。それまで首を狙っていたところを、脇わき腹ばらを狙って鋭するどい払はらいをかけた。

「てあーっ！」気合いの声が自然に洩もれた。

剣けんを握にぎった右手に、肉を切りさく確かな感かん触しよくが伝わってきた。しかし──

勝った、と思って刀身を確かめたとき、シーリスはそこに信じられないものを見た。

彼女の剣は、相手の無防備な脇腹に食いこんではいた。だが、まるで鋼こう鉄てつ製せいの鎧よろいが身体の中にでも入っているかのように、剣の刃やいばが半分ほどしか埋うまっていなかったのだ。内臓に届くような傷ではない。

あわてて剣を抜ぬこうとしたが、相手の筋肉に咥くわえこまれ、それさえできなかった。

「非力なんだよ、お嬢じようちゃん！」

顔を歪ゆがめて、スメディは嘲あざけりの笑いを浮うかべた。

そして、シーリスの腹に足あし蹴げりを加えた。

「きゃあー！」シーリスの口から悲鳴がほとばしりでた。

猛もう牛ぎゆうに体当たりされたような衝しよう撃げきと痛みがシーリスを襲おそった。重い鎖かたチエインびらメイルを着ているはずの自分の身体が、彼女の身長よりも高く飛ばされ、後方に投げだされた。

そして、新たな衝撃がシーリスを襲った。岩に叩たたきつけられたのだろうが、どこから落ちたのかさえ分からなかった。

口から生暖かいものがあふれでる感覚の中で、意識を失いかけたシーリスの耳に、オルソンの発するあの声が聞こえてきた。

リィィ……リィィ……、と唸うなるあの声が。

フォースは、白はく髪はつのダークエルフに魔ま法ほうをかける暇ひまを与あたえなかった。

敵は最初、貧弱そうな彼を舐なめてかかっていたようだ。魔法をかけられていたら、フォースも苦戦を免れなかっただろうが、最初から剣での戦いを挑いどまれたおかげで優位に立つことができた。

二本の小シヨート剣ソードを巧たくみに操り、敵にすこしずつダメージを与あたえている。傷口から真っ黒な血を流しながら、ダークエルフの戦士はなんとか挽ばん回かいのチャンスをうかがっていた。

だが、慎しん重ちようなフォースはそれを許さなかった。敵が新月刀シミターを得物にしていることも、フォースにとってはありがたかった。この武器を持った敵とは、フレイムでの傭よう兵へい時代、いやというほど戦ってきた。

どんな使い方をしてくるか、身体が覚えこんでいる。

フォースは、敵の足に深く切りつけ、ついに敵を転てん倒とうさせた。

と、そのとき、シーリスの悲鳴が聞こえてきた。

ハッとなって、フォースはシーリスの方に注意をそらした。

一いつ瞬しゆんだった。

だが、その隙すきをアスタールは見み逃のがさなかった。

「レ・サブレ・ナン……アムネ・レーブ。夢ゆめの精せい霊れいよ、こいつの目に砂をまけ！　夢の中で遊ばせるんだ」

後こう悔かいする暇ひまさえなく、フォースは瞼まぶたが重くなっていくのを意識した。

瞼の裏に夢の精霊の姿が一瞬浮うかんだと思うと、その小人のような姿の精霊は無む邪じや気きにこう言った。

「眠れ」

フォースはそれに抵てい抗こうすることができなかった。

マーシュは、全身が寒くなるような戦いを強いられていた。

敵も表情こそ変えないが、同じ気持ちのはずだろう。

共に鎧よろいを着けていない。しかも、手にしているのは、一いち撃げき必殺の大グレート剣ソードである。

どんな小さなものであれ、失敗をした途と端たんに命が吹き飛んでしまうのは目に見えている。

だから、マーシュは無理な打ち込みは仕し掛かけなかった。相手もそうだった。

剣を合わせて、敵をねじふせようと、お互たがいの力を振ふり絞しぼっていた。ふたりの筋肉がはちきれんばかりに膨ふくれあがっていく。怪かい力りきのマーシュであったが、相手も自分と五分の力の持ち主だった。

見た目にはまったく動かないが、剣けんを合わせたまま、両者は激はげしい戦いを演じていたのだ。

マーシュは押おした。何も考えずに押しこんだ。

だが、押し返された。

それを何度繰くり返したことだろう。

他人の戦いに気を配る余よ裕ゆうさえなかった。だが、隣となりでダークエルフを相手にフォースが優位に立っているのだけは分かった。マーシュにはそれで十分だった。

他の人間などは知り合って間もない。好感を抱いだいてはいるが、ただそれだけだ。

しかし、フォースとは知り合って何年になるだろう。いや、年数では測ることができないぐらいの間あいだ柄がらである。

最初にフォースと出会ったのは、フレイムの傭よう兵へい隊たいでのことだった。そのとき、彼はシュードと名乗っていた。優やさ男おとこという別名で呼ばれもしていた。

そして、共に炎ほのおの部族と戦った。

砂さ漠ばくの蛮ばん族ぞくに捕とらわれたパーンを救出に行ったときも一いつ緒しよだった。アラニアまでの船旅や砂漠の強行軍。幾いく多たの戦いをフォースと共に行動してきた。

そして、〝砂走り〟との戦いでフォースは最後の兄弟を失った。彼はひとりになったのだ。そして、父親を殺し、盗とう賊ぞくギルドを乗っ取ったある人物に復ふく讐しゆうを誓ちかっていた。

誰かが助けてやらねばならない、とマーシュは考えた。そして、それは自分の役目であると思った。

マーシュは誰にも話したことがないが、フォースと同じく、自分も親に捨てられた子供だったのだ。彼の場合、育ての親は傭よう兵へいだった。そして、同じ傭兵仲間に裏切られて殺された。

フォースが同じ境きよう遇ぐうであると知って、フォースにただの傭兵仲間を越こえた親近感を抱いだいたのだ。

だから、マーシュはフォースと共にライデンに行く気になったのだ。そして、この商業都市の夜を支配している盗賊ギルドに対し、戦いを挑いどんだのだ。

苦しい戦いだった。自分の神経がすり減っていくような戦いだった。

自分の背後や暗くら闇やみの中、飲料水や食事など、敵はどこにでも潜ひそんでいた。

勝利するのに、二年かかった。そのあいだに、彼は毒を三度飲まされ、毒の刃やいばで五回切りつけられた。

命を落としそうになった経験は、数えきれないほどあった。

それは、フォースも同じだった。

あるとき、彼が女嫌ぎらいになった理由をマーシュは聞かされたことがあった。

「女はすべて毒使いなのさ」彼はそう言った。「女どもはあらゆる手段でオレたちの身体に毒を入れようとしてくる。オレの親父おやじも二人の兄もみんな女に毒殺されたんだ」

フォースが昔むかし、ただひとり愛した街まち娘むすめも、その秘所に毒を仕込んで、彼と交わろうとしたのだという。

彼の精神が少しばかり歪ゆがんだとしても仕方がなかったろう。精神的にタフなマーシュでさえ、気が狂くるうのではないかと思ったことが何度もあるのだ。

長く苦しい戦いの末、ようやく彼を盗賊ギルドの長おさにすることができたのである。こんな所で彼の命を落とさせる訳にはいかないのである。そのためには、目の前の敵を一刻も早く倒たおし、フォースの優勢を確かなものとするため、援えん護ごに行かねばならないのだ。

「負けるわけにはいかねぇ！」マーシュは吠ほえた。

吠えながら、腕うでにさらに力を加えた。

相手も吠えた。獣けもののような叫び声だった。そして、マーシュには理解できない言葉を同時に何事かつぶやいていた。

マーシュは押おした。

今度は、押しかえされることはなかった。

だが、敵はのけぞりながらも、懸けん命めいに堪たえようとしていた。

マーシュは相手を地面に押しつけようとさらに全身に力を込めた。

浮うきあがった血管が今にも破は裂れつしそうだった。

と、ボキッと鈍にぶい音がした。

そして、敵の力が急速に抜ぬけていった。敵の腕うでが関節ではないところから、折れ曲がっていた。

敵は仰あお向むけになり、どうと地面に倒たおれた。

「おまえ、強い」なまりのある言葉でそう呻うめきながら、敵の戦士はマーシュを見上げた。

「悪く思うなよ」

マーシュはその顔に大グレート剣ソードを振ふりおろした。

グシャリと柔やわらかいものが砕くだける物音がした。それで、勝負はあった。

「フォース、今、助けるぜ！」

マーシュは、今度はフォースを助けるべく、右に移動しようとした。

と、その時、シーリスの悲鳴が起こった。

「死んだのか！」

もったいねぇな、と思ったが別に特別な感情は湧わいてこなかった。だが、フォースの注意が、一瞬だけだがシーリスに向けられたのを、マーシュは驚おどろきの目で見た。

「馬ば鹿か野や郎ろう。戦いの時に何を！」

と、叫さけんだ声をフォースが聞いたかどうか怪あやしかった。ダークエルフが何やら怪しげな呪じゆ文もんを唱え、フォースは力を失い地面に倒たおれていったからだ。

「おまえは、女嫌ぎらいなんだろうが！」マーシュは呪のろいの言葉を吐はいていた。

それから、倒れたフォースに向かって、疲つかれも忘れて駆かけよっていった。

隣となりで足の傷を押えて呻うめいているダークエルフには目もくれず、マーシュはフォースの身体を片手で担ぎあげた。

彼の身体に触ふれたとき、マーシュは、ぞくりとした。

冷たかった。異様に冷たかった。身体はまだ、柔やわらかいが、体温がほとんど失われていたのだ。

息はかすかにある。だが、彼の身体から急速に生命の炎ほのおが消えていくかのようにマーシュには感じられた。

マーシュはくるりと振ふり返ると、フォースを担ぎあげたまま地上へと続く洞どう窟くつを目指して、全力で駆けだした。

すでに体力の限界を越こえているのは承知していた。だが、フォースにかけられた魔ま法ほうが何であれ、一刻も早くそれを解いてやらねばならない。

街まで帰ればスレインがいる。それに、レイリアも。あのふたりならば、かならずフォースの意識を取り戻もどしてくれるだろう。

「待っていろよ、フォース」

マーシュは叫さけんだ。

そのときである。

ブスリ、と背中に熱い物が食いこんでくる感触があった。

ブスリ、それはもう一本、食いこんできた。

「馬ば鹿かな奴やつだね。戦場で敵に後ろを見せるとは」

振ふり返ると、大女がいかにも楽しげな笑いを浮かべていた。

「……今は、それどころじゃねぇんだよ。行かせてくれねぇか……」

マーシュは、そう言った。口から血がゴボッとあふれでてきた。

向きなおると、一歩足を踏みだした。

そして、もう一歩。

さらに、一歩。

「化物め！」

大女の声とともに、もう一度、背中を何かが貫いた。

それで、マーシュは倒たおれた。

腕うでを差しあげ、フォースが岩に叩たたきつけられないようにしながら。

地面に落ちるより先にマーシュは息絶えていた。

「降参だ、降参だ」

マールはシャリーとセシルが倒たおれたのを見ると同時にそう叫さけんで逃にげまわった。

魔法使いたちが倒されたときに、勝負がついたことが彼にはよく分かっていたからだ。

目の前にいるのが、無む慈じ悲ひな暗黒神の司祭なのは承知していたが、彼の最後から二番目の武器は今度も役に立ってくれると信じたかった。

それは、滑こつ稽けいさであり、無邪気さであり、愛らしさである。敵が怪かい物ぶつでないかぎり、彼はいつもこの武器を使って勝利してきた。もしくは、敗北しなかった。少なくとも、殺されなかった。

今度もそうだと願いたかった。

敵は悲鳴を上げながら逃げまわるマールを何とか仕留めようと苦労していたが、やがてあきらめたようだった。敵は取るに足らない相手で、魔法を使うまでもない。

「いいだろう。武器を捨てて、おとなしくしろ」

チラリと顔色をうかがって、どうやら本心らしいと分かると、マールは安心して短剣ダガーを捨て、岩の上に膝ひざをついて叫んだ。

「自由を尊ぶファラリスよ。感謝します」

マールはひとりこの戦いに負けなかった。

もっとも、苦戦をしていたアスタールが勝利を収めたのを見て、アシュラムは自分の戦いにも、もはやけりをつけるべきだろうと思った。

自分が戦いを長引かせているうちに、闇やみの森の勇者ギルラムが殺されたのが誤算であった。

相手の戦士に、隙すきはいくらでもあった。目の前の戦士を切り倒たおすことは難しくなかったが、奇き妙みようなことに、アシュラムの心の中に、この若者に対する興味が生まれていた。

命がけで戦っているというのに、表情さえひとつも動かさず、ただ黙もく々もくと剣けんを振ふるうさまに興味を覚えたのだ。今まで何百という戦士と剣を交えてきたアシュラムだったが、目の前の戦士のごとき戦いを行う者は、ひとりとしていなかった。

相手の余りの平静さに、アシュラムの方が警けい戒かいの念を呼び起こされ、自分から仕し掛かけることを躊ちゆう躇ちよした。だから、戦いが長引いたのだ。

しかし、見せかけではなく、相手の剣の腕うでがたいしたものではないことをアシュラムはついに見み抜ぬいた。遅おそすぎたぐらいだった。並なみの騎き士しよりもすこし腕が立つ程度だ、とアシュラムは踏ふんだ。

騙だまされたと思い、腹も立ったが、それがなぜか興味に変じてしまったのだ。

だから、

「降こう伏ふくしろ。オレに勝てないのは、分かっただろう」と、アシュラムは若者に呼びかけた。

そう呼びかけられるまでもなく、当のオルソンにもそれは分かっていた。

このマーモの黒騎士の圧あつ倒とう的てきな力が。しかし、他の仲間を見捨ててリーダーである自分が降伏するわけにはいかない。

一分の隙もない敵の守りを切りくずそうと、オルソンは覚えているかぎりの剣技を駆く使しして、打ち込み、払はらい、そして突ついた。

だが、そのどれもが軽くかわされた。それでも、オルソンは剣を振るいつづけた。表情も変えず、ただ黙々と。

降伏しろ、とふたたび黒騎士が呼びかけてきた。そして、そのとき──

オルソンの耳を若い女性の悲鳴が打った。

苦痛に満ちた悲鳴。それは、シーリスの声に間ま違ちがいなかった。

あわてて声の方に視線を走らせると、敵の女戦士に蹴けり飛ばされ、身体をくの字に折り曲げたまま、宙を舞まっているシーリスの姿があった。

シーリスは、そのまま背中から岩いわ肌はだに叩たたきつけられると、口から真っ赤な血を吐はき出し、ぐったりと動かなくなった。

「シーリス!!」オルソンは叫さけんだ。

シーリスがその声に応じる様子は、微み塵じんもなかった。

シーリスは死んだのだ、とオルソンは思った。姉のように、殺されてしまったのだ。

あの生気に満ちた笑顔を二度と自分に見せてくれることはないのだ。凜りんと透すきとおった声を聞かせてくれることはないのだ。

オルソンは、あたりが暗黒と静せい寂じやくに包まれたような錯さつ覚かくを覚えた。

心の奥おく底そこからなにものかが噴ふきあがってきた。あたかも赤熱する溶よう岩がんのように、それは留まることを知らず、急きゆう激げきに膨ふくれあがると、オルソンの心を支配しようと目に見えない触しよく手しゆを伸のばしていた。

「怒いかれ……壊こわせ……」

そして、それはオルソンに命令した。

リィィ……リィィィ……

例の唸うなり声が、自分の口から洩もれていた。と同時に、全身の筋肉に、平時ではとうてい得られないような力が満ちあふれてきた。このロードスに生きとし生けるものすべてを破は壊かいできるかと思えるほどの、巨きよ大だいな力だった。

オルソンは、自分の魂たましいの最後のひとかけらが消え去ろうとしているのを自覚した。それでもかまわないとオルソンは思った。自分に力を与あたえてくれるものならば、喜んで自らの魂を捧ささげようと思った。シーリスの復ふく讐しゆうをするためならば。それが、たとえ自分を破滅に導く、怒いかりの精せい霊れいであれ。

リィィ……リィィィ……

自らの口から洩れる狂きよう気きに満ちた声を、オルソンは歓かん迎げいさえしていた。

もちろん、シーリスの上げた悲鳴はアシュラムの耳にも届いていた。

声を発したのが誰だれか確認もしなかったが、アシュラムはすぐにスメディの勝利を確信した。あの女戦士は、現在のマーモにあっては自分につぐ戦士だと思っている。剣の技量はともかく、鋼はがねのような肉体と疲つかれを知らぬ不ふ屈くつの精神は、いかなる手て練だれを相手にしても後おくれをとることはない。

目の前の戦士は、自らが置かれた状じよう況きようも忘れ、悲鳴の起こった方を振り向き、倒たおされた女性の名を叫んでいた。そして、動かぬ女戦士をしばらく茫ぼう然ぜんと見つめたあと、小さく肩かたを震ふるわせはじめた。と、次の瞬しゆん間かんには小さな呻うめき声を上げはじめた。

泣いているのか、とアシュラムは思った。が、そうではなかった。

若者の発する呻き声は次第に大きくなり、荒れた夜の海がたてる波のうねりのように轟とどろいた。闇やみの向こうから押おし寄せてくるような不気味な声であった。人間が発するものとは、とうてい思えなかった。

やがて若者は、まず顔を、次に身体をねじまげるように、アシュラムの方に向きなおった。例の不気味な声はさらに大きくなっていた。若者の双そう眸ぼうと口は、獣けもののように開かれていた。燃えあがる怒りの炎ほのおで、瞳めが赤く輝かがやいているような錯覚さえ覚えた。

心に針を突つきたてられたようなおぞけを、アシュラムは感じた。

若い戦士は、左手の楯たてを地面に投げ捨てると、右手のブロードソードをゆっくりと頭上に振ふりかざした。

「オレの忠告など聞かんというのだな？」

若者の殺気を感じて、アシュラムは警告代わりにベルド皇こう帝てい譲ゆずりの魔ま剣けん〝魂たましい砕くだき〟の一いち撃げきを相手の右みぎ腕うでを狙ねらって見み舞まった。

相手はそれを避さけようともしなかった。もっとも、避けようとしたとしても、アシュラムの打ち込みのほうが格段に速かったに違ちがいない。

狙ねらいは違たがわず、〝魂砕き〟は相手の右腕を捕とらえた。

若者の右腕を守っていた金属製のこてが弾はじけとび、肉が切り裂さかれ赤いしぶきを噴ふきあげた。傷口は浅い。しかし、〝魂砕き〟は真っ黒な魔法のオーラを発すると、その恐おそるべき魔力を相手に注ぎこんでいた。

これで敵の意志はくじけるに違いない、とアシュラムは確信していた。それが、魔剣〝魂砕き〟に秘められた力なのだ。

九分九厘りんまで狂バー戦サー士カーと化していたオルソンには、腕を切られた痛みなど気にもならなかった。自分ならざるものに心を支配され、痛みを自覚すべき意識さえなかった、というのが正しいかもしれない。

しかし、時を同じくして、心の中に吹き荒あれた嵐あらしのごとき変化は、無視することができなかった。オルソンの心のすべてを覆おおいつくし、彼自身の意識を飲みこもうとしていたものが、急速に萎しぼみはじめてきたのだ。

断末魔の絶ぜつ叫きようを上げながら、それは日の光に打たれた朝あさ露つゆのように、消え失せようとしているのだ。

オルソンは心の中が軽くなるような解放感を味わっていた。オルソン自身の意志が、ふたたび自らの心の主人となっていた。自分が狂戦士状態から醒さめつつあることが、オルソンには分かった。

全身に満ちていた巨きよ大だいな力が、急速に失せていくのをオルソンは自覚した。

自分は怒いかりの精せい霊れいから解放されようとしているのではないか、という考えがふとオルソンの脳裏に浮うかんだ。あながち間違いだとは思えなかった。しかし──

「待ってくれ！」と、オルソンは叫さけんでいた。「行くな！　行くんじゃない!!」

自らの心を去ろうとする怒りの精霊に対する必死の呼びかけであった。

「今はいくんじゃない。オレは目の前の戦士を倒たおさねばならない。あの女戦士を倒さねばならない。シーリスは死んだんだ。その復ふく讐しゆうは完成されていない」

オルソンは怒りの精霊を引き止めようと、ありったけの意志力をふりしぼって呼びかけた。力を失いつつあるこの上位精霊を復活させるために、姉が殺されたときの記き憶おくを呼び起こし、今またシーリスが殺されたときの場面を何度もはんすうさせた。自分が狂バー戦サー士カー化の発作を起こしたのは過去四度あるが、それの原因となった出来事を繰くり返し、繰り返し頭の中に思い描いた。

そして、

「怒いかれ……壊こわせ……」

あの声が戻もどってきた。

オルソンは、力を取り戻しつつある怒りの精せい霊れいに心を委ゆだねながら、この精神の上位精霊の言葉を自らの意志として取り込もうとさえしていた。

リィィ……リィィィ……

口からあの声が洩もれた。圧あつ倒とう的てきな破は壊かいの力が、身体の隅すみ々ずみにまで行きわたっていった。

リィィ……リィィィ……

「いけない……いけない。オルソン」

と、突とつ然ぜん、背後で声がした。

オルソンは、その声にハッと我に返った。姉の微笑ほほえみと、シーリスの安らかな寝ね顔がおがオルソンの脳裏をよぎった。

途と端たんに、彼の心の中を支配しつつあった束そく縛ばくが完全に消滅した。

振ふり返ると、死んだと思ったシーリスが岩の上に横たわりながら、首だけをもたげて話しかけてきているのだった。

「いけない……。あいつに心を支配されちゃ」

シーリスはオルソンが発するあの声を聞き、からくも意識を失わずにすんだのだ。痛む身体をもてあまし、顔を上げることさえ難しかった。しかし、オルソンが怒りの精霊に支配されることだけは、何としてでも止めねばならないと思った。

その決意が、彼女の薄うすれゆく意識を引き止めた。

だが、上体を起こし、声を出すのに渾こん身しんの力を振りしぼらねばならなかった。

オルソンが、誰かに向かって叫さけんでいるのが、彼女の耳にも届いていた。待ってくれ、とオルソンは叫んでいた。行くな、行くんじゃない、とも。

「何を言っているのオルソン？　誰に向かって叫んでいるの？」

つぶやきながら、シーリスはようやくオルソンの姿をその目で捉とらえた。

そのときには、オルソンはふたたびあの呻うめき声を発していた。

そして、シーリスは残る気力のすべてを費やして、オルソンに呼びかけると、暗黒の淵ふちの底に小石のように沈しずんでいった。

声をかけてよこしたあと、ふたたびシーリスはぴくりとも動かなくなった。

今度こそ死んだのかとも思ったが、よく見ると彼女の胸のあたりがかすかにではあるが上下しているのがオルソンには分かった。

「思ったより、頑がん丈じような娘こだね」

大柄の女戦士がシーリスの首筋に手を当てて、そうつぶやいた。

オルソンは安あん堵どした。そして、まわりを見み渡わたすと、仲間はすべて倒たおされていることが分かった。マールも降こう伏ふくし、槍やりを持った男に取り押おさえられている。

「勝負はあったのだ。おとなしく、降伏しろ」

黒くろ騎き士しの言うとおりだった。今度は、オルソンは黒騎士の言葉に従う気になり、自分の足あし元もとに剣けんを放りなげた。

「オレがリーダーだ。オレはどうでもいいが、生きている者は助けてやってくれ」

オルソンは黒騎士に向かって、静かにそう言った。

「よかろう」アシュラムは応じた。

アシュラムは、全身に汗あせが流れているのを感じていた。鳥とり肌はだが立っているのではないかとも思われた。さっき、目の前の男が上げた奇き声せいのためだった。地じ獄ごくから響ひびいてくるかのような異様さだった。人間があんな声をあげるとは知らなかった。

若い戦士の浅黒い顔は、表情らしいものをまったく浮かべず、ただ荒あらく息をしているだけだった。

不気味な奴やつだ、とアシュラムは思った。だが、この男に対する興味は、ますます募つのってきた。

「こいつらは船倉にでも閉じこめておけ。あとでオレ自身が尋じん問もんしよう。オレはこれから、向こうのほうで騒さわいでいる者どもを片付けてくるとしよう。ホッブとスメディはオレに付いてこい。ガーベラはアスタールの傷の手当てをしてやれ。それから、新手が来るかもしれん。すぐに青せい竜りゆうの島へ発つようアルハイブに厳命しろ。さっきの様子では、もはや嫌いやとは言うまいよ」

アシュラムは手早く配下の者たちに命じると、自分は悠ゆう然ぜんとオルソンたちが姿を現した洞どう窟くつの入口へと向かった。

そんなアシュラムの背中を見送りながら、オルソンは事実だけを受け取ることにした。

自分たちは敗れたのだ。そして、捕とらわれの身となったのだ。

これから、どうすべきか考えねばならないことがいっぱいある。

第Ⅵ章　水竜エイブラ

１

ランタンの淡い光が、小さな火サラとかげマンダーのように躍おどり、薄うす暗ぐらい室内に怪あやしげな明暗を作りだしていた。

六つの人ひと影かげが、ランタンの光の中に浮うかんでいた。

アシュラムたちとの戦いに敗れ、虜りよ囚しゆうとして捕とらわれたオルソンたち一行だった。全員憔しよう悴すいしきって見えたのは、決して灯あかりのためではない。

ここは、〝海かい魔まの角つの号〟の船底にある船倉の中である。

あの戦いからすでに二日が経たっている。船が出港したのは昨日きのう。

その間に、リーダーを主張したオルソンがアシュラムに呼び出され、尋じん問もんされていた。

あらかじめ、オルソンたちは、誰だれが尋問されようともすべて真実を話すことに決めていた。敵には魔法使いがいる。それに、シャリーの師にあたる司祭ホッブもいるのだ。噓うそをついたところで、どうせ見破られるに決まっている。無む駄だな抵てい抗こうをして、拷ごう問もんされるなど馬ば鹿からしいことだからだ。

呼び出されたオルソンは、その取り決めどおり、すべて真実を話した。そればかりではない。アシュラムは彼自身にもかなり興味を持っていたらしく、彼自身の身の上についても聞きだそうとした。それについても、オルソンは正直にすべてを話した。自分が怒いかりの精せい霊れいに取りつかれている狂バー戦サー士カーであることをだ。

尋問が終わった後は、もはや用はないとばかりに、ふたたびオルソンはこの船倉に閉じこめられた。それからは、食事が二回運ばれてきただけで、完全に打ち捨てられた。そのうちに漕こぎ手として鎖くさりに繫つながれるのだろう。今は、すべての櫂かいに漕ぎ手がいるみたいだが、空席はすぐにできるに決まっているのだ。

シーリスやシャリーの運命はもっと苛か酷こくだろう。荒あらくれ者の水夫たちの慰なぐさみものにされるのだ。シーリスが大おお怪け我がをしているのは、その意味では、幸運であったかもしれない。

今や誰も動こうとはせず、そして語ろうとはしなかった。

部へ屋やは大きいのだが、航海に必要な道具やら荷物が詰つめこまれているため、全員がゆっくりと身体を伸のばす空間さえなかった。荷箱や樽たるに座ったり、もたれかけたりして、身体を休ませるのがせいぜいだ。身体を伸ばすことさえできないので、今や全身の関節が悲鳴を上げていた。

ギィギィ、と天てん井じようや床ゆかの木材が軋きしみを上げている。空気は不快なぐらいに湿しめっていた。床や壁かべから水がたえず沁しみだし、ところどころに水たまりさえ作っているのだ。

だが、潮の臭においはまったく感じられなかった。天てん井じようから漂ただよってくる排はい泄せつ物ぶつの臭いが堪たえがたく、鼻の感覚がとっくに麻ま痺ひしてしまっているからだった。

ガレー船の漕こぎ手は、一日中鎖くさりに繫つながれたままの生活である。食事も睡すい眠みんも、堅かたい木の椅い子すの上で行わねばならない。汚お物ぶつも垂れ流しなのだ。ガレー船の存在は水平線の向こうからでも分かると言われているが、それもこの猛もう烈れつな臭しゆう気きのためである。

海は荒あれているようだった。身体の下から突つきあげられる感覚があり、続いてそれは空中に投げだされる感覚に変わる。波に揉もまれるために、木材は激はげしく悲鳴を上げ、壁かべや床ゆかの継ぎ目から、海水が侵しん入にゆうしてくる。

オルソンたちは、あたりの樽たるや荷箱をうまく使って、簡単なベッドを作っていた。

ベッドの上には、シーリスが寝ねかしつけられていた。それを取り囲むように、残る五人が思い思いに座っていた。

セシルが自分の賢けん者じやのローブを脱ぬいで、シーリスにかけてやっていた。

彼女の傷は思った以上に深いようだった。魔ま法ほうから目覚めたシャリーが治ち癒ゆの呪じゆ文もんを使ってみたものの、意識はいまだ戻もどっていなかった。

ダークエルフの魔法で眠らされていたフォースは、戦いが終わった後も昏こん々こんと眠りつづけていた。ふつう魔法は時間が経たつと効果を失うものなのだが、フォースにかけられた魔法は例外のようだった。しかし、セシルが何度も魔法解除の呪文を試みたあげく、ようやく数時間前に意識を取り戻させることができた。

「どうだい、シーリスの様子は？」

オルソンがシャリーに尋たずねていた。二時間おきに、彼はシーリスの具合を尋ねていた。心配そうな表情がオルソンの顔に浮うかんでいた。

「大だい丈じよう夫ぶだと思う。今は寝ね息いきも静かなものだし、それに彼女は若いから」

「このまま、眠ってくれていたほうがうるさくなくていい」

セシルがそっぽを向いたまま、そう言った。

「魔法で一発で倒たおされやがった軟なん弱じやく者ものが、偉えらそうに言うな！」語気荒く、フォースが怒ど鳴なった。

「あんただって同じだろうが！　誰が魔法を解除してやったと思っているんだ」セシルも負けていない。

「しっ、静かに。怪け我が人にんがいるのよ！」シャリーが眉まゆを逆立てながら、フォースとセシルを睨にらみつけた。

ふたりは不ふ機き嫌げんそうに黙だまった。

「わたしたちは未熟だったのだわ。それは認めなければならない。でも、戦いに敗れたのはひとりひとりの責任ではないのよ。それでも、わたしたちは生きているのだから、マイリーはまだお見捨てになってはおられないわ」

「我々は生きているだって？　マイリーはオレたちを見捨てていないだって？」

そっぽを向いていたフォースだが、シャリーの今の言葉は彼の怒いかりに火をつけた。振ふり返った顔が真っ赤に染まっていて、声も震ふるえていた。

「そりゃあ、オレたちは生きてるさ。しかし、あいつは……マーシュは死んだんだぞ。切り刻まれて、魚の餌えさにされちまったっていうじゃないか！　それにオレの手下たちもだ。マイリーは盗とう賊ぞくなどには力を貸さないっていうのかよ」

なぜ、マーシュが死んだのかの理由も、意識が戻もどってからフォースはオルソンから聞きだしていた。自分からしつこく尋たずねたのだ。ようするに、自分がドジを踏ふんだのが原因なのだ。それも、事もあろうに女に気を取られたためだ。彼にとって、女という生き物は疫やく病びよう神がみ以外の何物でもなかった。

もちろん、シーリスを責めるつもりはない。気を取られた自分が悪いのだ。

シャリーはフォースの迫はく力りよくに押おされ、そして、彼の気持ちをくんでやり口ごもった。

「あんまり、シャリーを苛いじめてやらないでよ」

声がした。力のない声だった。

「シーリス！　気がついたの」

シャリーが女戦士の血の気のない顔を覗のぞきこんで、額に軽く手を当てた。やや熱っぽく感じられたが、気になるほどではなかった。

「枕まくら元もとでいがみあっていられちゃ、気が付きもするわ」

シーリスは悲しそうに微笑ほほえんで、身体を起こそうとした。

「まだ駄だ目めだ」オルソンがあわてて、シーリスの肩かたを押おさえようとした。が、それより先にシーリスの身体は崩くずれおちていた。

「まったく、情けない」仰あお向むけになったまま、シーリスは目を閉じて呻うめいた。

その目に光るものがにじんでいた。

オルソンはシーリスが涙なみだを流すのを初めて見た。

「マーシュは、あの大男は死んでしまったのね……」

「そうさ、シーリス。オレたちは負けた。いや、オレたちがかなうような相手じゃなかったんだ。敵は油断していた。だからまだ、善戦できた。奴やつらが最初から本気を出していたら、オレたちはいとも簡単に皆殺しにされていただろう」

「負けた？　そんなことはない！」シーリスが首を横に振ふりながら叫さけんだ。

「わたしは勝っていたのよ。あんな大女なんかに、絶対に負けていなかった。油断したのはこっちだったんだ。まさか、あんなに腹筋が硬かたいなんて誰が思う。今度、戦えば絶対に……」

「シーリス……」シーリスの頰ほおに手を触ふれて、オルソンが彼女の首の動きをそっと止めた。

「なによぉ」涙声でシーリスが抗こう議ぎの声を上げる。

「……君では、あの女戦士に勝てないよ。次も、その次があったとしてもだ」オルソンが言葉を選びながら、そっと言った。

「偉えらそうに言わないで！　わたしより弱いくせに、戦いの何が分かるっていうの？　あいつにあるのは、男勝りの力だけよ。剣けんの握にぎり方だって知らないのよ。あんな奴やつにわたしが、正規の剣術を習ったわたしが、負けるわけがないわ！」

オルソンは迷っていた。苦労してうつ伏ぶせになり、顔を上げようともしないシーリスの背中を優しくさすってやりながら、さらに言葉を続けるべきかどうか考えあぐねている様子だった。

そのとき、フォースと視線があった。

盗とう賊ぞくギルドの長おさは、ゆっくりと首を縦に振ふっていた。言ってやれよ、と無言の声が聞こえてきた。それで、オルソンは先を言うつもりになった。

「君は一流の剣士だよ、シーリス。剣術の試合をするなら、たいていの人間に負けやしないだろう。でも、やはり君は女性なんだ。腕うでの力が足りない。それに長時間戦えるだけの持久力もない。確かに君の剣さばきは速いよ。だから、先手も取れる。でも、その分、疲つかれるのが早いんだ。それに、頑がん丈じような金属鎧を打ち破るには、君の持っている剣ではいかにも頼たよりない。致ち命めい傷しようを与あたえるのは、難しいだろう」

かすかに震ふるえていたシーリスの肩かたの動きが、ピタリと止まった。

「言ってしまうなら、君はオレにだって勝てない。オレは小さな怪け我がをいくつも負うことになるだろう。でも、最初に致命傷を与えるのは、オレだ……」

「言わないで！」

喚わめきながら、シーリスは上体を起こした。顔が涙なみだでくしゃくしゃになっていた。オルソンは思い出していた。彼女がまだ十六年ばかりしか生きていない娘むすめであることを。本当はきらびやかなドレスで着き飾かざっているような年とし頃ごろなのだということを。

オルソンはシーリスに手を伸のばして、腕で彼女を支えてやろうとした。彼女の上体がまったく安定していなかったからだ。

思ったとおり、シーリスはフラリと揺ゆれて、オルソンに身体を預けてきた。シーリスは、オルソンから離はなれようともがいたが、身体にまったく力が入らなかった。

「そんなこと、今までおくびにも出したことがないじゃない。今になっていきなり言われたって、信じられるもんか」

悲痛な声だった。いつもの快活な声からは想像だにできなかった。

「今までは言う必要がなかったからだよ。普ふ通つうに傭よう兵へいをやっているだけなら、今の君で十分だったからね。でも、あいつらには歯が立たない。これから先どうなるか分からないが、命が助かったなら、この件からきっぱりと手を引こう。もうパーンには十分に借りを返したはずだ。ロードス島がどうなろうと、オレたちは生きていけるじゃないか。誰が国を治めようと戦いくさはなくならない。傭兵が食いっぱぐれる心配はない……」

「言わないでって言ってるでしょ！」

シーリスの声は決して力強くはなかった。だが、懇こん願がんではなく、それは命令であった。

「それ以上、言わないでよ、オルソン。わたしは負けないわ。あの女だけには絶対に負けない。あんな女に負けてなるものですか。今度は勝つ。絶対に勝つ。ロードス島のためでも、パーンのためでもないわ。わたしのためよ、わたし自身の名めい誉よに賭かけて、わたしはあの女を殺す」

その声は涙なみだで掠かすれて、彼女の身体を抱かかえているオルソンでさえ、ほとんど聞き取ることができなかった。だが、彼女の悔くやしい心の内は、間ま違ちがいなく伝わってきた。

上半身が熱病にでもうかされているように震ふるえている。オルソンは細い彼女の肩かたを抱だいてやりながら、ふと自分の目が熱くなっているのを意識した。

「すまない、シーリス。オレの力が足りないばかりに……」

シーリスの肩を抱く力を強めながら、オルソンは自分の目から涙がこぼれ落ちていくのを意識していた。同時に、馴な染じみのない感覚が自分の心の奥おく底そこから湧わきだしてきていた。

これは何だろう、とシーリスの肩を抱きしめながら、オルソンは自分の心の中に生じた不思議な感覚に戸と惑まどいを感じていた。

自分の心の中に巣すくっているあの異物感が、緩ゆるみつつあるように思えるのだ。それは突とつ然ぜんの思いつきではなく、ここ数日来ずっと意識している心の変化であった。アシュラムの魔ま剣けんで切られたときからだという結論にオルソンはいたっていた。あのとき、自分が怒いかりの精せい霊れいの支配から逃のがれる一歩手前までいっていた、とオルソンは記き憶おくしている。また、去りつつあるそれを引き止めたのが、自分であることも。それは復ふく讐しゆうを果たしたいがためだった。あのときは、非力な自分の力になってくれるなら、たとえ相手が死神であろうとも助けをもとめたろう。

今は、あの時に感じた解放感のようなものはない。自分の心の奥底に怒りの精霊が眠っていることも分かる。ただ、その束そく縛ばくが以前ほどではなくなっているのは、まず間違いなかった。

これから先、自分がどう変化していくのかは分からない。

ただ、込みあげてくる思いに身を任せ、オルソンは力なく泣きつづける相棒をかばうように、静かに自分の胸に引き寄せただけだった。

それは奇き妙みような光景であっただろう。子供のようにすすり泣くシーリスを抱きかかえながら、表情をすこしも動かさず、しかし涙だけを流しているオルソン。

セシルは咳せき払ばらいをするようにそっぽを向き、フォースは視線を遠くに向けたまま身じろぎもしなかった。そのフォースは心の中では、シーリスの言うとおりだと、つぶやいていた。これはオレたち自身の戦いになったのだ。勝てるかどうかは分からない。だが、彼にとっては数十人もの自分の手下、何よりかけがえのない仲間であり、友だったマーシュを殺されているのである。復讐を誓ちかわずにはおられなかった。

闇やみはどこにでもあるんだぞ、背中は誰にもあるんだ。食事や飲み物は誰もが口にするものだ。盗とう賊ぞくにとって復讐の方法はいくらだってあるのだ。何年かかるかは分からない。だが、フォースは必ず成功させるつもりでいた。父や兄弟の仇かたきを討ったときのように……。

フォースの隣となりでは、身体を丸めるようにグラスランナーのマールが、首をうなだれて静かに座っていた。

そして、シャリーは、彼女の信しん仰こうする戦の神マイリーに向かって、いつまでもいつまでも、祈いのりの言葉をつぶやいていた。

２

シャリーが武ぶ装そうしたマーモの水夫に呼びだされたのは、それからしばらく後のことだった。

それはちょうど三回目の食事の差し入れと一いつ緒しよで、残飯のようなものを汚きたない木製の器によそわれて配られた時だった。

シャリーをどうする気だとオルソンは尋たずねたが、水夫は下げ卑びた笑いに顔を歪ゆがませただけで何も答えず、彼女を連れ去っていった。

シャリーは別に抵てい抗こうするつもりもなかった。戦いに敗れたうえは、敵の要求をすべて受け入れるというのがマイリーの教えである。だから、シャリーは堂々と胸を張るようにして歩いた。

死ぬことさえ、別に怖こわくはなかった。真の勇者やマイリーの教えに殉じゆんじた者は、マイリーの御み許もとである〝喜びの野〟に赴おもむくことになる。そこでは、自らが生前に示した勇気の分だけの喜びが得られるとされている。

だから、もし自分が死ぬことになろうとも、マイリーの教えを守り勇気を示してきた以上、悲しむことは何ひとつないのである。ただ、カシュー王やオルソンたちの力にこれ以上なれないのが、残念といえば残念なだけだ。

「おまえは、慰なぐさみものにされるのよ」シャリーの肩かたに手を回しながら、水夫は耳みみ元もとに顔を寄せ、臭くさい息を吐はきかけてきた。「この前、捕つかまえた女どもみたいにな」

シャリーは、軽けい蔑べつしたように水夫の顔を見た。

それから、肩に回されていた水夫の手を捩ねじりあげるようにつかんで、それを水夫に叩たたきつけるように送りかえした。

「捕ほ虜りよを連れている時は、もっと真しん剣けんにすることね。マイリーの神官戦士は武器を持っていなくとも戦える術を心得ているのよ」

一いつ瞬しゆん、水夫は右手に抜ぬきもっていたカトラスを振ふりあげたが、すぐに思いとどまったようだった。顔をしかめながら、彼は手をさすっていた。

「戦いくさの神っていうのは、仲間同士でも戦うものなんだな」軽蔑したように水夫は笑った。「おまえの身体をご所望なのは、他ならぬ戦の神の司祭様なのよ」

「わたしたちマイリーに仕える者は、自らが選んだ勇者のためになら、お互たがいに全力を尽くして戦います。それは誇ほこりですらあります」

そう答えながらもシャリーは、少なからず動どう揺ようしていた。男の侮ぶ辱じよくに対してではない。自分を呼び出したのが、ホッブということに対してである。

自分にどんな用事があるのか、また何を言うつもりなのか、想像もつかない。だが、ホッブに会うことは、彼女にとって大きな勇気を必要とした。かつては、師弟の関係にあり、今は敵味方に分かれている。ホッブは、自分にどんな態度を見せるのだろう。できれば、そっとしておいて欲しかった。顔を合わすこともなく、何も言わずにいて欲しかった。戦に敗れた屈くつ辱じよくの姿をホッブに見せることは、どんな苦痛を受けるより、どんな辱はずかしめを受けるより、シャリーには辛つらいことだった。

「ここだ」

だが、非情にも水夫は、ひとつの船室の前で立ちどまった。

階段を二階分上がったので、漕こぎ手たちの部へ屋やよりも、ひとつ上の階だろう。すぐ上が甲かん板ぱんのはずだ。

規則正しく聞こえてくる波の音は、馴な染じみのあるものだった。船倉に閉じこめられているあいだに聞こえてきた波の音は、海クラー魔ケンの咆ほう哮こうのような長く余よ韻いんを残す音だったのだが。

「ホッブ様、連れてきやしたぜ」

水夫は扉とびらをノックすると、扉に向かってそう大声を出した。

「すぐに中に入れろ。扉は開いている。それから、おまえはすぐ出ていくんだ。いいな」

中から返事があった。間ま違ちがいなくホッブ司祭の声だった。

シャリーは、自分の心臓が口から飛びでるのではないか、とさえ思った。頭に血が上ってきて、めまいがしそうだった。

そして、水夫は部屋の扉を開いて、シャリーを中に押おしこめるように入れた。

小さな、そして質素な部屋だった。

ベッドとそれに、机がひとつあるだけである。鎧よろいと武器が立てかけられ、半はん乾がわきの衣類が何枚か紐ひもに吊つるされて干されてあった。

ブレードの神殿では、司祭の汚よごれ物は神官たちが洗っていた。侍じ祭さいになるまでは、女性ということから、シャリーがひとりで洗濯を引き受けていたといってもよい。懐なつかしい記き憶おくがふと呼び覚まされてきたが、すぐにその考えをどこかに押しやった。

机の前の小さな椅い子すに腰こしを下ろし、ホッブは静かな視線をシャリーに向けていた。

一いつ瞬しゆん、床ゆかに視線を落として目を閉じてから、シャリーは小さくマイリーに祈いのりの言葉を唱えた。目と心を引き締しめてから顔を上げ、ホッブに真っ向から視線を合わせた。

「久しいというほどではないが、なぜか、そんな気がするな」

ホッブの顔は穏おだやかであった。そして、立ち上がって自らが座っていた椅子を差し出し、自分はベッドの端はしに腰を下ろした。

「掛かけるがよい」

断ろうかと一瞬、思ったが、すぐに思いなおしてシャリーは従った。

「お互たがいの立場、思いが離はなれてしまったゆえに、久しいと思われるのでしょう」

椅子にかけてから、シャリーは先程のホッブの言葉に答えた。

「なるほど。そうかもしれん」

ホッブの表情は緩ゆるみもせず、厳しくなりもしなかった。

「わたしに御用とは何でしょう」シャリーは背筋を伸のばしたまま、格式ばった口く調ちようで尋たずねた。

「うむ、おまえの本心を聞きたくてな。なにゆえ、おまえがわたしを、いやアシュラム様を追ってきたのかを」

「事情はすでに、オルソンがお答えしたはずですが」

「ああ、実に素直に白状しておったな。自分たちがカシュー王の密命を受けてきたこと。しかし、今回はあくまで海かい賊ぞくを退治に来たのであって、我らと出会ったのは偶ぐう然ぜんであること。他にカシュー王の命令で動いている人間が四人いること。そして、フレイム軍がシューティングスターと戦いを演じていること、などなど。こちらが求めぬことまですべて話してくれたよ」

「それはようございました」シャリーはよそよそしい態度を取りつづけていた。

「手厳しいな、シャリー」それを見て、思わずホッブは苦笑いを浮うかべた。「それよりも、さっきの問いはカシュー王の考えではなく、おまえ自身の気持ちについて問いたかったのだ。なにゆえ、おまえはあの傭よう兵へいたちに付いてきたのだ。カシュー王の命令を受けたからか？」

「それは違ちがいます！」シャリーは自分の声に驚おどろいていた。むきになったつもりなどなかったのだが、かなり強い調子で否定してしまったからだ。

「違います」今度は声を落として、シャリーは繰くり返した。

「カシュー陛下は、司祭様がご出立なされた後、マイリーの神しん殿でんにおいでになられたのです。司祭様にお力を借りようとなされたためです。わたしは、司祭様のお話を申し上げました。もちろん、カシュー王はご立腹になられましたが、わたしに司祭様を討てなどとは決しておっしゃっていません」

「ならば、何故なぜだ」

「司祭様は、お別れの前にわたしにこうおっしゃってくれました。神の声は自らの心の内より聞こえてくると。そして、わたしはカシュー王から、アシュラム卿きようの話を聞かされたとき、自らの心に問うてみたのです」

「ほう」ホッブは興味深そうに、シャリーの顔を見つめた。「で、神は何と答えたもうた？」

「カシュー王に協力せよ、と。そして、いまだ勇者ではないものの、その資格を有する若者たちを助けよ、と。神はそう仰おおせられたように思いました」

ホッブはもう一度、ほう、と唸うなった。そして、天てん井じようを見上げて何事かつぶやいた後、満足げに二度、三度とうなずいた。

「もはや、おまえに教えることは何もないようだな。おまえにアシュラム様の仲間に入ることを勧すすめようと思って呼びよせたが、やめておこう。主人を決めた以上、その主人を裏切らぬのが我ら戦の神に仕える司祭というものだからな」

ホッブは立ち上がり、シャリーの肩かたに手を置いた。彼がアシュラムに同行することを決意したときにしたように。

シャリーはその手から肌はだをとおして温かいものが伝わってくるような錯さつ覚かくを覚えていた。ふと気が緩ゆるみ、シャリーは涙なみだをこぼしていた。

「では去れ、シャリー。おまえはおまえの思うままに戦うがよい。わたしはわたしの戦いに臨む。そして、いつか喜びの野にて再会しようぞ」

「はい、司祭様」と、シャリーは涙声で答えた。

「おまえたちのうちの誰かが、この航海の後には、アシュラム様からの伝言を託たくされ、カシューの許もとに帰ることになるだろう。すなわち、いかなる者を差し向けようと、我らには勝てぬこと。我らの企くわだてを阻そ止ししたくば、カシュー王自ら出ること。そのときには、アシュラム様は一騎き打うちにてカシュー王を倒たおすつもりであることを伝えるためにな。それがおまえであることを祈いのっておくよ。もし、おまえが解き放たれたなら、どうするつもりだ」

「カシュー王にご報告申しあげた後で、ふたたび戦いを挑いどみに参るつもりです」

「うむ、そうであろうな。ならば、捕ほ虜りよとして船倉へと帰れ。そして、自ら選んだ運命をまっとうするがよい。今度、敵として出会ったならば、わたしも全力でおまえと戦おう」

「はい、司祭様」

言ってから、シャリーは思った。目の前の男を司祭様と呼ぶのはこれが最後であると。

３

それから二日がたち、アシュラム一行はようやく青せい竜りゆうの島へと上陸した。

隠かくれ家がを出てから、四日目の夕刻のことだった。

島の近くへは予定どおり一日ほどで着いたのだ。しかし、海が荒あれていたため、島のまわりを取り巻いている暗あん礁しよう地帯が抜ぬけられず、三日も沖で待機していなければならなかった。

しかし、自然が相手であっては、いかにアシュラムとて手の下しようがなかった。おとなしく海が静かになるのを待つしかなかったのだ。

そして、ようやく上陸である。

もちろん、島には船着き場などあるはずがなかったから、島の北側にあった砂浜に、乗りあげるような形で船を着けた。

錨いかりを下ろし、船を固定させる。それでも、島まではまだ海水に浸つかっていかねばならなかった。溺おぼれずにすむぐらいの深さであったので、アシュラムは鎧よろいが海水に濡ぬれることも気にせず、歩いて島へ上陸した。

上陸したのは、アシュラムを含めて七人。ホッブやグローダーらの馴な染じみの配下に加え、フレイムの傭よう兵へいであるオルソンという名の戦士を連れてきていたからだ。

アシュラムは自らが目的を達した場合の生き証人とするため、彼を連れてきているのだった。この航海が終了後、彼だけは釈しやく放ほうしてやるつもりでいる。いかに、自分たちが打ちのめされたか、カシューに伝えさせるためだ。

「エイブラは今は休眠期にあると聞くが、本当だろうな」

浜辺の砂に足を取られぬよう気を遣つかいながら、アシュラムは影かげのように自分の後ろを歩くグローダーに尋たずねた。このところ、この魔術師は自分に対し、忠誠のようなものを見せている。もちろん、彼の本当の主人はバグナードであることは間ま違ちがいないのだろうが。

「確実な情報とは言えません。エイブラは水すい竜りゆうにて、その餌えさは巨きよ大だいな魚であると聞きおよんでいます。ですから、昔はこの島の近海ではよく姿が見られたのだそうです。しかし、ここ十年以上も、エイブラを見たとの報告はなく、それゆえに休眠期に入ったのだろうという噂うわさが流れているにすぎません」

「なぜ、それが問題になるのですかな？」と、ホッブが疑問を口にした。

「休眠期のドラゴンと活動期のドラゴンとでは強さがあまりに違うからだ」答えたのは、アシュラムだった。

「今度の旅の始まりは、マーモに棲すむ邪じや竜りゆうナースが活動期に入ったことによるのだ。あのエンシェント・ドラゴンが餌を求めて、マーモの国中を荒あらそうという気配を見せたので、わたしとバグナードはそれぞれ伴ともを連れて、ドラゴンを倒たおしに行ったのだ。結局、瀕ひん死しの状態まで痛めつけた後、ナースにかかっていた呪のろいを解き、忠誠を誓ちかわせたのだがな」

「そのときの邪竜の強さは、氷竜ブラムドなどとは比べようにもならなかったというわけだよ」グローダーがその後をついで言った。「ナース退治に向かったのは数十人。そのうち、生き残ったのは、アシュラム卿きようと我が導師バグナード、スメディとギルラム、そしてわたしの五人だけだったのだ」

「太守の秘宝についての詳しよう細さいは、ナースの口から聞いた。そして、わたしたちはマーモを勝利に導くため、支配の王おう錫しやくを求めて旅に出たのだ」

なるほど、とアシュラムの説明にホッブは深くうなずいた。

「それは、さぞかし長く苦しい旅であったでしょう。アシュラム様の旅がこの青竜の島にて終わればよろしいのですがな」

「わたしもそう願っているよ。できれば、活動期に入っているシューティングスターとは戦いたくないからな。支配の王錫はエイブラが持っていることを祈いのりたい。だが、たとえ宝物を手に入れても旅が終わったわけではない。いや、その後こそが、本物の戦いだと言えるだろう。支配の王錫の力を使い、このロードスを統一せねばならないのだからな」

アシュラムの表情はあくまで厳しかった。

「まさしく、そのとおりですな。わたしも心しておくようにしましょう」アシュラムの言葉に、ホッブが満足げにうなずいた。

エイブラの棲すむという洞どう窟くつは、島の東側の岩場にあるとのことだった。その情報はナースから聞いたものだった。満潮時は、入口が海に隠かくれるとのことで、干潮時を狙ねらっていかねばならないという。アルハイブの潮読みでは、日が沈しずんですぐぐらいがちょうど干潮だとのことだった。その頃ころには海かい魔まの角つの号が乗り上げた砂浜も干上がっているはずですよ、と彼は付け加えた。

アルハイブの言葉を思い出して、アシュラムは歩く速さをいくらか速めた。陽ひはもう間もなく沈むだろう。真っ赤な夕陽が陽炎かげろうのように揺ゆらぎながら、西の水平線に達しようとしていた。

少しでも早く洞窟にたどりつくよう、アシュラムたちは海岸ぞいを通らず、島を斜ななめに横切るルートを選んだ。

すこし奥おくに入ると、足もとは砂ではなく土の地面に変わった。地面には背の低い草が一面に生えていて、上空にはいろんな種類の海鳥たちが奇き妙みような鳴き声をあげながら空を埋うめつくさんばかりに舞まっていた。

人も獣けものも住んでいないこの青竜の島は、海鳥たちにとっては楽園であるらしかった。海からこの島を見たとき、岩の崖がけなどが鳥たちの糞ふんで真っ白になっていたことを思いだす。あちらこちらの草くさ陰かげから、海鳥たちの雛ひなが餌えさを求めてあげる口やかましい鳴き声が聞こえてくる。

しばらく行くと、草はしだいに少なくなり、ごつごつとした岩の姿が目立つようになってきた。岩の上半分は鳥の糞で白く、陽に当たらない側は、苔こけが生むして緑色だった。

そして、ふたたび海岸に出た。

今度は砂浜ではなく、岩場だった。あちらこちらに変わった形の岩が目立った。獅し子しの形をしたものや、巨きよ大だいなきのこみたいなものもあった。

海岸ぞいの岩を海草に足を滑すべらせないように気を付けながら、一行は進んだ。しばらく進むと、目の前に巨大な崖がそそり立ち、そこに巨大な洞窟が口を開けているのが見えた。

崖の下は平らな岩いわ棚だなになっており、歩いて洞窟まで通ることができそうだった。そこかしこのくぼみには潮だまりができており、海辺に住む小動物や取り残されてしまった小魚たちの姿があった。

山育ちのオルソンにとっては、見慣れない光景ではあった。だが、今はゆっくりとそれを眺ながめている余よ裕ゆうはなかったし、別に眺めたいという気も起こらなかった。そんな自分を、まわりにいるマーモの猛も者さたちが、ときおり怪け訝げんな顔で見ているのがオルソンには分かった。彼らの目にも、狂バー戦サー士カーである自分の異質さが見えているのだろう。

自分が狂戦士であるということを、オルソンはアシュラムに話した。アシュラムには、オルソンの話がにわかに信じられなかったようで、ダークエルフのアスタールを呼び出し、真しん偽ぎの判定をつけさせようとした。

精せい霊れい使づかいとして高い実力を持っているアスタールは、オルソンの言うとおり、彼の精神の精霊の働きが異常なことを指し摘てきした。精神を司つかさどる精霊たちの働きがあまりにも弱すぎたのだ。ただひとつ、心の奥底に灼しやく熱ねつの溶よう岩がんのように澱よどんでいる怒りの精霊を除いては。

だが、オルソン自身は、自分の心の変化にほぼ確信を抱いだいていた。

アシュラムの魔ま剣けん〝魂たましい砕くだき〟で切られたとき、自分は怒りの精霊の束そく縛ばくから解放される寸前までいった。結局は、復ふく讐しゆうのためにオルソン自身が望んで怒りの精霊を呼びもどしたのだが、この精神の上位精霊は以前ほどの拘こう束そく力りよくを失っていた。

シーリスの言葉で簡単に狂戦士状態から脱だつしたし、怒いかり以外の感情のようなものを感じられるようにさえなった。先日、シーリスを抱だきしめながら涙なみだを流したとき、彼女をいとおしむ気持ちが間ま違ちがいなく心の片かた隅すみにあったはずだ。

あとひとつ、同じような衝しよう撃げきを受ければ、オレは怒りの精霊の呪じゆ縛ばくを打ち破ってみせる、とオルソンは心の中でシーリスに向かって誓ちかった。

と同時に、ある疑問が頭をもたげてきた。

自分は本当に怒りの精霊の呪縛から逃のがれたいのだろうか？　普通の人間に戻もどりたいのだろうか？

それは、今まで一度も自分に問いかけたことのない疑問だった。そして、答えを導きだすことができない自分に、オルソンは小さな衝しよう撃げきを受けていた。

それから、しばらくしてからオルソンを含ふくめた七人の一行は、洞どう窟くつの中へと入っていった。洞窟の奥おくは真っ暗だった。

グローダーが上ハイ位・エ古ンシ代エン語トの呪じゆ文もんをつぶやいて、右手に持っている杖つえの先に魔ま法ほうの灯あかりを浮うかべた。魔法の灯りは、滑らかな洞窟の岩いわ肌はだに青白く反射していた。岩肌は濡ぬれているみたいで、宝石のちりばめられた装そう飾しよく品ひんのようにきらきらと輝かがやいた。足あし元もとも滑すべりやすく、一行は注意して洞窟の奥おくへと進んだ。

先頭はアシュラムとホッブである。その後ろにスメディとグローダーが続き、オルソンが一行の真ん中を進まされた。列の後ろにアスタールとガーベラが控ひかえていて、オルソンが変な動きをしないよう警けい戒かいの目で彼の背中を見つめていた。

その目は、まるで化け物でも見るようだった。狂戦士伝説は彼らとて知っていた。

しかし、本物に出会ったことは、もちろん、なかった。そして、できれば出会いたくない手て合あいでもある。しかし、不思議とアシュラムはこの戦士のことを気に入っているようだった。

「狂戦士の力を自らの意志で制せい御ぎよすることはできないのか？」と、アスタールに問いさえした。ダークエルフがそれは不可能なことを告げると、さも残念そうな表情さえ浮かべたものだ。

しかし、今は狂戦士どころではない。一行の誰もが、言いようのない緊きん張ちようをみなぎらせていた。これから戦うエイブラのことを思ってだ。ドラゴンと戦うのは、これで三度目である。邪じや竜りゆうナース、氷竜ブラムド、そしてこの水竜エイブラである。もっとも、ガーベラとアスタールは、このエイブラが二度目であった。

オルソンに至っては、ドラゴンを見た経験さえない。

しかし、彼がいちばん平然とした顔をしているのは、いまだ感情に乏とぼしいからだ。恐きよう怖ふという感情は、いまだ馴な染じみのないものだった。それにアシュラムから、おまえはドラゴンと戦わずともよい、と申しわたされている。護身のため剣けんの携けい帯たいを許されてはいたが、ドラゴン相手に使うつもりは毛頭なかった。

万が一、アシュラムたちがエイブラに殺されたなら、自分は逃にげだせばよい。

そのときには、絶好の機会に恵めぐまれることにもなる。海かい賊ぞくたちの数はこの前の戦せん闘とうでかなり減っているのだ。自分ひとりだけでもうまく立ちまわれば、シーリスたちを脱だつ出しゆつさせることができるのではないか、という気もする。

そうなれば、期せずして使命を達成できたことになる。あと、誰が支配の王おう錫しやくを持っていようと自分たちの知るところではない。欲しい奴やつが勝手に取りにいけばいいのだ。都合よく事が運ぶとは思えないが、とりあえずそうなることでも願っておこう、とオルソンは考えた。

洞どう窟くつはかなり奥おくまで続いているようだった。入口からかなりの時間歩いているような気がする。ドラゴンが自分の巣す穴あなに相応ふさわしいように、巨きよ大だいな穴を掘ほったのではないだろうか、そんな考えがオルソンの頭に浮うかんだ。自然の洞窟とはとても思えない。

そのときである。先頭のアシュラムが立ち止まった。

何事かと前を見ると、洞窟が巨大な空洞のような場所に行きあたっていた。海賊たちが宝物を積みあげていた場所に様子が似ている。だが、あの岩屋よりも、ここの空洞は遥はるかに大きかった。空洞の中央は澄すんだ水が溜たまっていて、ちょっとした池のようになっていた。水の深さはそれほどでもない。その池の底は万色の輝かがやきをきらめかせていた。想像を絶する量の財宝が、沈しずんでいるのだった。

そして、岩の壁かべが淡あわい青白色の光を放っていた。岩いわ肌はだに光ひかり苔ごけが密生しているようだった。

まるで自然にできた王宮の広間のように、巨大で荘そう厳ごんであった。そして、空洞のいちばん奥、あたかも王座に腰こしを下ろしているかのようにこの島の支配者の姿があった。

「これが、水すい竜りゆうエイブラか！」

オルソンはその巨大さに圧あつ倒とうされてしまった。

エイブラの全身にも光苔がはえ、青白い光で包まれていた。形はドラゴンというより巨大な蛇へびに近い。どこまでが胴どう体たいでどこからが尻尾しつぽなのかの区別さえつかなかった。ただ、巨大な翼つばさがあることと、四つの足がとぐろの間にかいまみえることから海シー蛇サーペ竜イントではなく、ドラゴンに間ま違ちがいないことが分かった。

エイブラは三重にとぐろを巻きながら、岩の上に静かに横たわっている。

死んでいるのではない。眠っているようだった。ときおり、水竜の身体がゆっくりと収縮しているのは、寝ね息いきを立てているからなのだ。そのたびごとに、空洞内の空気が唸うなりをあげ、風となって巻く。

水竜の呼吸は、信じられないほど緩ゆるやかだった。エイブラが一回呼吸をするあいだに、オルソンは百回以上も息をしていた。それほど、ドラゴンの眠りは深いみたいだった。これなら、子供でも仕留めることができるのではないかという気にさえなる。だが、アシュラムたちはまったく油断していなかった。それどころか、緊きん張ちようの度合いをさらに深め、用心深くお互たがいの距きよ離りをとって水すい竜りゆうに近付いている。

もはやオルソンのことなど、眼に入っていないようだった。それで、オルソンはゆっくりと後ずさりし、空くう洞どうの入口のところまで下がった。そこで屈かがみこみ、アシュラムたちの戦いぶりをゆっくりと見届けようと思った。

考えようによれば、これは最大の見ものである。吟遊詩人バードのマールがいたら、おそらく一生食べられるぐらいの叙じよ事じ詩しの名作を完成させたに違ちがいないと思う。船に帰ったらシーリスにも聞かせてやろう。マールにも教えてやろう。

アシュラムたちはじりっじりっと水竜に近寄っていく。魔ま法ほうをかけている様子もない。

何をするつもりだろう、とオルソンは彼らの動きを見守った。

と、そのとき声が響ひびいた。それはオルソンの耳には獣けものの咆ほう哮こうにしか聞こえなかったが、しかし、何かの意味を持っている言葉だということは直感的に分かった。声は水竜エイブラが発しているのだった。

オルソンの見ている中で、水竜はそのとぐろをゆっくりと解きつつあった。伸のびでもするかのように、退化しかけの翼つばさが広げられ、二度、三度と羽ばたかせている。

大きい。自分たちを運んできたあの巨きよ大だいなガレー船と比べても、遜そん色しよくがないほどだった。

そして、エイブラは長い首の先にある頭をもたげ、こちらを見下ろしていた。反射的にオルソンは身を小さくしていた。喉のどに何かがつっかえたような気がして、オルソンは冷たい水を飲みたい衝しよう動どうにかられた。

水竜エイブラは、もう一度、今度は低く吠ほえた。

「我の眠りを妨さまたげる者は誰だれだ」エイブラはそう叫んだのだ。

しかし、彼の咆哮を意味ある言葉として理解できる者は、一行の中ではグローダーしかいなかった。エイブラが使った言葉は古代語である。それも、魔法をかけるときに使われる上ハイ位・エ古ンシ代エン語トではなく、昔日に滅びた魔法王国の時代において日常会話として使われた下ロー位・エ古ンシ代エン語トと呼ばれる言葉である。この人間の言葉は、彼を支配していた魔術師ソーサラーたちから教わった。

「人間だ。それ以上名乗ったとて、おまえには意味はないはず」黒いローブの男が、古代語を返した。

「人間になど用はない。矮わい小しようにして、炎ほのおに弱き者どもよ。この場より、早々に立ち去るがよい。我は眠りたいのだ」

何と言っているのだ、と小声でアシュラムが尋たずねてきた。

グローダーは、かなり性格の荒あらいドラゴンのようです、と噓うそをついた。このドラゴンが持っている宝物をグローダーは何としてでも、戦って奪うばわねばならないからだ。その口実を作るためだった。

「オレにはあの氷ひよう竜りゆうブラムドよりもさらに知的なドラゴンのように見えるぞ。邪じや竜りゆうナースなどとは比べようもないほど穏おだやかなようだ。まあ、よい。とにかく、支配の王おう錫しやくを持っているかどうかを尋たずねてみてくれ」

グローダーは無言でうなずいた。平静を装よそおっていたが、内心では鋭く真実を見み抜ぬくアシュラムの観察力に敬意を抱いだいていた。確かに、目の前のドラゴンは賢けん明めいで穏おだやかな性格をしているようだ。

でなければ警告など与えず、眠りを妨さまたげた怒いかりに任せ、いきなり襲おそいかかってきたことだろう。

「エイブラよ。おまえが守る宝物とは、〝魂の水晶球〟だと聞いているが間ま違ちがいないな」

グローダーは、エイブラに向かってそう尋ねた。

支配の王錫ではない。

魂たましいの水すい晶しよう球きゆうを持っているか、と尋ねたのだ。

魂の水晶球は、太たい守しゆの秘宝のひとつである。その力は魂の失われた肉体に魂を召しよう喚かんしてくるという力を持つ、強力な蘇そ生せいの魔ま力りよくを秘めた宝物だった。彼の導師バグナードは支配の王錫ではなく、この魂の水晶球こそを欲しているのだ。その理由を彼は知らない。しかし、導師の命令は絶対であった。

そして、自分の真の使命とは、この魂の水晶球を手に入れることにある。いかなる障しよう害がいがあろうとも。たとえ、水竜エイブラと戦うことになろうとも。それは、アシュラムや仲間を危険に晒さらすということであった。

やむをえまい。黒衣の魔術師ソーサラーは、自分にそう言い聞かせていた。

「いかにも、そのとおり」エイブラの答が返ってきた。「それを知って、いかんとする、地に縛しばられし者よ。汝なんじらが太守の秘宝を奪うばいにきたというのであれば、我はそれを阻そ止しせねばならぬ。それが主人より与あたえられた使命のゆえに。それは、汝らにとり不幸なこととなろう」

「いや、違うな。不幸なのは、エイブラ。おまえだ」

「汝らを盗とう賊ぞくと認めたぞ」

そして、ドラゴンは小さく鼻から息を噴ふきだすと、ゆっくりと戦いの姿勢を取りはじめた。

「交こう渉しようはどうなった！」アシュラムがエイブラの動きに警けい戒かい心しんを抱いだき、グローダーに怒ど鳴なった。

「決けつ裂れつです。エイブラは支配の王錫を持ってはおりませんでした。ですが、眠りを妨げたことに怒り、我らを殺し喰くらうつもりです」

グローダーは答えて、杖つえを横にすばやく振ふるい、上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを詠えい唱しようしはじめた。

「やむをえんな。ホッブ、戦の歌を！　ドラゴンの咆ほう哮こうは、聞く者の心を打ち砕くだく。我が大たい剣けんの魔力のようにな」

「心得ました」

アシュラムの命令に応じ、ホッブが戦の歌を詠えい唱しようしはじめた。朗ろう々ろうたる神聖語の声が空くう洞どうの石いし壁かべに反はん響きようして、荘そう厳ごんな重奏となった。

みごとな戦いぶりだ、とオルソンが感心したとき、エイブラは空洞の壁を切り裂さくような甲かん高だかい声で吠ほえた。

人間の心臓を凍こおらせ、その精神を握にぎりつぶす魔ま法ほうの咆ほう哮こうであった。間近で聞けば、命を失うほどの衝しよう撃げきとなるという。

ホッブの呪じゆ文もんはかろうじて間に合った。だが、ひとりホッブの呪文の恩おん恵けいを受けていないものがいた。

オルソンである。

ドラゴンが咆哮しはじめたとたん、彼の心に嵐あらしが吹き荒あれた。

「うわぁぁっ！　ああーっ」

オルソンは口から絶ぜつ叫きようを上げながら、地面を転げまわった。まるでまわりの空気に圧あつ殺さつされるような息苦しさだった。逃にげたい、逃げたい。それしか、考えられなかった。だが、足あし腰こしがまるでいうことを聞いてくれなかった。エイブラの姿が、まるで巨きよ大だいな死神のように見えた。

それが、恐きよう怖ふという感情であることに、オルソンは思いいたった。

と同時に、オルソンの心の中で、もうひとつ絶叫を上げながらのたうつものがあることを彼は意識した。

しかし、それが、怒いかりの精せい霊れいのあげる断末魔の悲鳴であることまでは思いいたらなかった。なぜなら、圧あつ倒とう的てきな恐怖に打ちのめされ、張りつめた糸が音を立てて切れたように意識が空白になり、岩の上に白目を剝むいて倒たおれこんだからだ。

「右に回りこめ！」

アシュラムの怒ど号ごうが響ひびいた。

水竜エイブラは、やみくもに炎ほのおを吐はくだけではなかった。長い尾おを鞭むちのように振ふるい、アシュラムたちをなぎはらおうと攻こう撃げきを仕し掛かけた。

それどころか、このエンシェント・ドラゴンは古代語の魔法すら使ってきたのだ。

電撃や火球といった破は壊かいの魔法を乱れ撃うち、自らを守るべく魔法の楯たての呪文で、硬かたい鱗うろこをさらに頑がん強きようなものとする。

炎の攻撃には、ダークエルフのアスタールが、宝が沈しずんでいる池から水の上位精霊である海魔クラーケンを召しよう喚かんして対たい抗こうした。

戦いくさ乙女おとめの名で知られるバルキリーを召喚し、この勇気の精霊を力の源とする投げ槍ジヤベリンの呪文を何度も何度も唱えて、ドラゴンの全身を串くし刺ざしにした。

だが、エンシェント・ドラゴンは最強の魔ま獣じゆうの名をすこしも汚けがさぬように、圧倒的な力でアシュラムたちに襲おそいかかった。

強きよう靭じんなドラゴンの尾の一いち撃げきを受け、スメディが空くう洞どうの壁かべまで弾はじきとばされた。

アシュラムの全身には、炎ほのおの息が吹きかけられた。

そして、呪じゆ文もんを唱えるため、無防備となったアスタールの胸を電撃が撃った。

傷ついた者には、ホッブとガーベラが走りより、治ち癒ゆの呪文を使って、その傷を癒いやした。

ふたたび力を得たアシュラムは、気合いの声をあげてエイブラに走りよると、〝魂たましい砕くだき〟の暗黒の刃やいばでドラゴンの鱗うろこを切り裂さいた。

女戦士スメディも渾こん身しんの力を込めて、二本の剣を腹部に突つき立てると、その身体深く埋うめこんだ。

それでも、エイブラはなかなか倒たおれなかった。尾で、爪つめで、牙きばで、炎で、魔ま法ほうで攻こう撃げきをしつづけ、グローダーのローブを燃えあがらせ、ガーベラの右みぎ腕うでをずたずたにした。

このままでは全滅するという思いが、一いつ瞬しゆんアシュラムの脳裏に浮うかんだほどだ。

エイブラが活動期であったなら、そのとおりになっていたであろう。

しかし、休眠期にあるエイブラの動きは遅おそく、アシュラムたちは致ち命めい傷しようを受けずに済んだ。

グローダーの破は壊かいの魔法が、アシュラムの大剣がスメディの二本の剣が、エイブラの命を確実に擦すり減らしていき、やがてエンシェント・ドラゴンの動きはさらに鈍にぶくなっていった。

それでも、アシュラムたちは、エイブラのしつような反撃に苦しめられた。だから、水竜の動きが止まるまで、その命の炎が完全に燃えつきるまで攻撃の手を緩ゆるめなかった。

アシュラムの大剣がエイブラの喉のどもとを切り裂き、アスタールの放った魔法の投げ槍ジヤベリンが両目をえぐった。

ついに、エイブラは断末魔の悲鳴を上げると、巨きよ大だいな地じ響ひびきを立てて、地面に倒たおれた。

それから、何があったのかオルソンは知らない。

気がついたときには、ホッブのいかめしい顔が目の前にあった。エイブラの咆ほう哮こうを聞いて恐きよう慌こうをきたし、意識を失ったことを思いだすのにしばらく時間がかかった。

それを思いだしてから、ようやく我に返ったように、ハッとなって、まわりを見回した。

見れば、巨大な水竜の死体が、池の中になかば身体を沈しずめるような格好で横たわっていた。そして、その死体の周まわりにアシュラムたちの姿があった。

誰ひとりとして犠ぎ牲せい者しやは出ていない。だが、さすがに無傷というわけではなかった。ひどい火傷やけどを負ったり、身体のあちらこちらから血を流していた。アシュラムの右腕もだらりと力なく下がっていた。骨が折れているみたいだった。ガーベラがその折れた手に向かって、一心に祈いのりの言葉を唱えている。

暗黒神の司祭にも癒しの呪文がかけられるとは、オルソンには意外だった。

「おまえにも、マイリーの助力を頼たのむべきであったな。忘れていたことを詫わびさせてもらおう」

ホッブが静かに話しかけてきた。

オルソンはまだ、心臓の鼓こ動どうが速いのを感じていた。全身に汗あせが流れている。

身体の震ふるえが止まらなかった。いくつもの音が頭の中で鳴り響ひびき、混乱しきっていた。考えをまとめることもできなかった。頭の中で何百もの人が出席する宴うたげが催もよおされているようだ。

そんな、オルソンの様子をホッブは怪け訝げんに思った。

「マイリーよ。この者の心に平静を与あたえたまえ！」

恐きよう怖ふに脅おびえているようなので、神聖語の呪じゆ文もんを唱えて、オルソンの右みぎ肩かたに手を置いた。

「勝ったのかい？」オルソンは、それで落ち着いてホッブに尋たずねた。

「なんとか勝った。だが、無益な戦いであった」ホッブは答えた。「エイブラは支配の王おう錫しやくを持ってはいなかったのだ。アシュラム様は、すでに火か竜りゆう山ざんへと向かうことを決意されている。……それが、聞きたかったのであろう？」

その通りだった。しかし、正直に教えてもらえるとは思ってもいなかった。ましてや向こうから自発的に教えるなど予想だにしなかった。

そのとき、ホッブを呼ぶ声が空くう洞どうの奥おくから響いてきた。アシュラムの声だった。その呼び出しに応じて、ホッブは立ち上がり、声の方に歩いていった。

「巨きよ額がくの富だが、どうしたものかな？」やってきたホッブに向かって、アシュラムは池の底に埋うもれている財宝を指差した。

「どうしろと言われましても、アルハイブとは違ちがい、わたしは財宝などに興味はありませんからな」ホッブは困こん惑わくしながら答えた。

「ホッブの意見に賛成です。あの男に教えてやれば、おそらくいつかは取りにくるに違いありますまい。確かにこれだけの財宝があれば、マーモの軍資金に余よ裕ゆうができるでしょう。金で動く傭よう兵へいを雇やとうこともできますし、兵士たちに対する報ほう奨しよう金きんもあげられましょう。ですが、今は時間こそが何よりも大事なはず。カシューも動きはじめているみたいですからな」

グローダーがふたりのそばにやってきて意見を述べた。その両手には布がかけられており、大きな水すい晶しよう球きゆうが大事そうに載のせられていた。

その透すきとおった水晶球の中心に、虹にじ色いろに輝かがやく魔ま法ほうの光が脈動していることに、アシュラムは気がついた。あたかも、心臓の鼓動のように。周囲に放散された強い魔力は、魔法には無む縁えんのアシュラムでさえ感じることができた。

「その手の物はなんだ」興味にかられて、アシュラムはグローダーに尋たずねた。

「はい、これが魂たましいの水晶球です」心なしかグローダーの声は震えているようだった。恐きよう怖ふで震えているのではなく、興奮しているみたいだった。

「魂の水晶球だと？　太たい守しゆの秘宝のひとつか。確か、死し人びとの魂を呼び戻もどすとかいう」

「まだ研究しておりませんので、確かなことはいえませんが」

グローダーの声は自信に満ちていたし、また嬉うれしそうでもあった。

アシュラムは普ふ段だんは陰いん気きなこの魔術師ソーサラーの奇き妙みような浮うかれようを不ふ審しんに思った。しかし、マーモの人間に不審を抱いだきはじめたらきりがない、それはよく承知していた。

「何が楽しいのかはしらんが、ずいぶんな喜びようだな。オレは四匹ひき目のドラゴンと戦わねばならぬことで、気が重いというのに」

「その心労は察します。ですが、ご容よう赦しやください。魔術師ソーサラーの悪い癖くせで、この宝物を研究したいという思いで頭がいっぱいなのです。残りの宝物のことは、いっさい任せますゆえに、お先に船に戻もどらせていただきたいのですが、いかがなものでしょう」

アシュラムは、グローダーの申し出を許可した。

グローダーはまるで恋こい人びとにでも会いに行くような足取りで、洞どう窟くつの外へと戻っていこうとした。

「待て！」

アシュラムが、グローダーを鋭するどく引き止めた。

「はっ、何か……」グローダーは足を止めて、振ふり返った。フードを深くかぶったローブの陰かげからわずかにかいま見える口くち許もとのあたりが、不安げに引き攣つっていた。

それを見て、アシュラムはニヤリと笑った。

「魔法の灯あかりをもうひとつ作っておいてくれ。でないと、帰りは暗くら闇やみの中を通っていかねばならんからな」

グローダーはやや上向きになり、ローブの陰から顔全体を覗のぞかせて、アシュラムを見た。魔術師の顔には、乾かわいた笑いが浮うかんでいた。

「御ぎよ意いにございます。司祭殿の戦ウオー槌ハンマーを貸していただけますかな。その先にでも術をかけさせてもらいましょう」

４

海かい魔まの角つの号は、島に接岸したときに通った海路を逆に伝って、無事に暗あん礁しよう地帯を抜ぬけることができた。

おまえを生かしておいた甲か斐いがあったよ、とアシュラムは褒ほめているのか威おどしているのか分からないような言葉をアルハイブに贈おくった。

アルハイブは、蒼そう白はくな顔をしてありがとうございます、と神しん妙みように頭を下げた。

それがおかしくて、アシュラムは豪ごう快かいに笑った。そして、後を彼に託たくし、自分の部へ屋やに引っ込んだ。

だが、悔くやしさは拭ぬぐいようがなかった。今度は活動期に入っている魔ま竜りゆうと対決せねばならないのである。あの魔竜は、太たい守しゆの秘宝を託された五匹ひきの古竜の中でももっとも凶きよう暴ぼうで危険だと噂うわさされているのだ。

また、オルソンから、カシュー王がシューティングスターと戦うために正規軍を動かしたという情報も入っている。もっとも、彼は大軍をもって、ドラゴンを葬ほうむろうと目論んでいるらしい。その戦法ではドラゴンには決して勝てないことを、アシュラムは自らの経験として知っていた。マーモの邪じや竜りゆうナースが活動期に入ったときにも、最初、アシュラムは大軍を動かして、これと戦おうと考えたのだ。しかし、数百人からの精せい鋭えいを派は遣けんしたにもかかわらず、この討とう伐ばつ隊たいは全滅してしまったのだ。

それで、バグナードの協力も頼たのみ、比ひ較かく的てき小人数で、しかも敵の巣す穴あなに乗りこんでいき、ナースを討ち負かしたのだ。それでさえ、多くの魔法使いや歴戦の騎き士したちが命を落とした。

活動期に入っているドラゴンは、それほど恐おそろしい相手なのだ。

苦しい戦いになるであろう。しかし、アシュラムは自分の勝利を疑わなかった。支配の王おう錫しやくは間ま違ちがいなく、シューティングスターが持っている。簡単な消去法なのだが、その確信ができたことも大きな収しゆう穫かくと考えようと、アシュラムは自分自身に言い聞かせていた。

その頃ころ、グローダーも自分の部へ屋やに引きこもっていた。アシュラムよりも、一足先に彼は船に帰ったのだ。

帰ってくるなり、彼は部屋に飛びこみ、入口の鍵かぎを閉めた。

誰にも邪じや魔まされたくなかったからだ。彼はついに目的の物を手に入れたのである。

グローダーは、机の上に厚い布を何重にも畳たたんで、その上に虹にじ色いろに輝かがやく水すい晶しよう球きゆうを慎しん重ちように置いた。手に触ふれているだけで、精神が活性化されるような気になってくるのは、水晶球から発散されている魔力の巨きよ大だいさゆえであろう。

さすがに、太守の秘宝のうちのひとつだ、と魔術師は賛さん嘆たんのため息を洩もらした。

水晶球を安置してから、グローダーは机に背もたれが向くように椅い子すの向きをかえ、そこに腰こしをおろした。

そして、目を閉じ、彼はゆっくりと瞑めい想そうを開始した。唇くちびるがわずかに動いているのは、上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを口ずさんでいるからだ。

やがて、心話の呪じゆ文もんがその効力を発揮しはじめた。目に見えない意識の触しよく手しゆが空中へと伸のびていったかと思うと、それは瞬しゆん時じのうちにロードス島を斜ななめに横断し、もうひとつ別の島へと飛んだ。

暗黒の島と呼ばれているマーモの島に。そこには、グローダーにとって、導師にあたる人物がいた。名をバグナードという。

バグナードは、賢けん者じやの学院出身の天才魔術師だった。彼は学院で教えている魔法の技をすべて修得すると、禁断とされている魔法にまで手を伸ばしたのだ。しかも、秘密裏に暗黒神ファラリスの教団に入信したのだ。そして、またたくまに司祭の地位を手に入れ、暗黒魔法の使い手ともなった。

しかし、そのことが発覚すると、当時の学院長であった稀き代だいの大魔術師ラルカスは、断固たる処置を取ることを決定した。

彼はバグナードを呼び出すと、彼に強力な禁きん忌きの呪じゆ文もんをかけた。それは、魔法をかけるたびに、全身に絶えがたい苦痛が走るという呪のろいである。そして、彼を学院から追放したのだ。魔法の呪じゆ縛ばくは、彼が死ぬまでは解けないはずだった。

確かにバグナードは、その魔法の呪縛をいまだに解くことができずにいる。しかし、強きよう靭じんな意志の持ち主であるバグナードは、全身を襲おそう苦痛に耐たえて、魔法を使うことができたのだ。バグナードはマーモへと渡わたり、時の皇こう帝ていベルドに宮きゆう廷てい魔術師ソーサラーとして仕えた。そして、ラルカスの死後、混乱していた賢けん者じやの学院に復ふく讐しゆうを果たし、その歴史に終しゆう止し符ふを打った。

グローダーは、マーモに生きるには脆ぜい弱じやくすぎる体力しか持たぬ自分をよく知っていた。そして、他人よりはるかに優れた頭脳があることも。十五になるまで運良く生き延びると、グローダーはバグナードに師事し、彼から魔法を教わったのだ。

五年の後には、彼はバグナードから杖つえを与あたえられるまでになっていた。それからも、彼は魔法の勉強だけにひたすら励はげみ、気がつけばバグナードの片かた腕うでと呼ばれるまでになっていた。めったなことでは魔法を使えぬバグナードの代りとなって、グローダーは魔法の力を行使するのだ。

その導師、バグナードとはいつでもどこででも心話ができるほどに、緊きん密みつな関係を保っている。今回、グローダーがアシュラムの探たん索さく行こうに派は遣けんされてきたのも、それがいちばんの理由だった。

グローダーの意識がバグナードの強きよう靭じんな意識と接せつ触しよくを持ち、心話の呪文は完成していた。

（おお、グローダーか）

圧あつ倒とうされんばかりのバグナードの意思が伝わってきた。彼の身体に今も、制約ギアスの呪文による苦痛が走っているとは想像だにできなかった。

（しばらくでございます。導師さま）

（挨あい拶さつはよい。そちらの首しゆ尾びはいかがであったか？）

（お喜びください。魂たましいの水すい晶しよう球きゆうは手に入れましてございます）

（さようか。でかしたぞ、グローダー。後は、その宝物を無事、持ち帰ることだ。くれぐれも無理をしてはならぬ。特に火か竜りゆう山ざんの魔竜と戦ってはならぬ。あの魔竜めはモスの金きん鱗りんの竜王と並ならび、もっとも強大なるドラゴンである。姑こ息そくなだけのナースや、穏おだやかな性格のブラムド、エイブラとは強さが違ちがう。いかにアシュラムとて、あの魔竜には勝てぬであろう。こちらは魔法の儀ぎ式しきを開始する。三日後には儀式は終了しよう。その後ならば、いつでも移送の呪文でおまえを呼び寄せることができる。そちらの準備が整いしだい、心話を送ってよこすのだ。とにかく、よくやってくれた。かねてからの約やく束そくであった〝サルバーンの魔ま法ほう書しよ〟の閲えつ覧らんを許可しよう。早く帰ってくるがよい）

そして、バグナードは心話の呪文を切った。

グローダーは、自分の心の中にあった高こう揚よう感かんが、なぜか消えていくのを意識していた。自分は目的を果たしたのである。そして、バグナード秘蔵の魔法書の閲覧を許可された。その魔法書はロードス島最後の太守の所有していた物で、強力な死ネク霊ロマ術ンシーの呪じゆ文もんが記き載さいされているのである。

魔エン力チヤ付ント与メントの研究にもいささか行きづまっていたこともあり、グローダーはこの魔法書により、新たな魔法の奥おう義ぎを知ることができると期待していたのだ。その夢ゆめがもうすぐかなうのだ。

それなのに、なぜ。理由はすぐに分かった。アシュラムのことが気にかかるのだ。彼と旅をしていくうちに、あの黒くろ騎き士しに好感を抱いだくようになっていたのだ。

ベルド皇こう帝ていとは間近に接したことがないので、いかなる人物だったのかは知らない。しかし、おそらくアシュラムと同じような人物だったのではないだろうか。ベルドのほうがアシュラムよりいくつもの点で勝っていたそうだが、アシュラムはまだ若い。ベルドに劣おとっているところのいくつかは、時間が解決してくれよう。

バグナード導師でさえ、ベルドに対しては心からの忠誠を誓ちかっていたというが、その気持ちがよく分かる気がした。

選んだ道こそ違ちがえ、自分とアシュラムは同じような境きよう遇ぐうの人間なのだ。自分は生き残るために魔法という手段を選んだ。アシュラムは剣けんを選んだ。自分はバグナードに頼たより、彼はベルドに見出された。

グローダーは迷っていた。アシュラムを騙だましつづけているのはさほど心は痛まない。彼に協力していることも間違いないからだ。利用され、利用しているにすぎない。

だが、アシュラムを完全に見捨てることは気が進まなかった。アシュラムはマーモにとって必要な人物と思える。彼が死んでしまってから後こう悔かいしても、取り返しがつかないのだ。

そのとき、部へ屋やの扉とびらを叩たたく音がした。

グローダーは驚おどろいて、あわてて扉のところまで走っていった。

「アシュラム様がお呼びです」と声がした。使い走りの水夫だろう。「すぐに来てくれとのお達しです」

「分かった、すぐに行く」心の動どう揺ようと葛かつ藤とうが冷めやらず、グローダーは水すい晶しよう球きゆうもそのままにして立ち上がった。そして、入口の鍵かぎを開けて扉を押おし開いた。

こちらです、と先に立って歩く若い水夫に従いながら、心の中ではあいかわらず葛藤の真っ只ただ中なかにあった。

鍵を閉め忘れていることにさえ気付かないほど、彼の葛藤は深く、そして深刻であった。

島に上陸していたオルソンが船倉に戻もどされたとき、冷たい視線が彼に向けられていた。

まるで裏切り者を迎むかえるような視線だった。

「そんな顔をしないでくれよ」その刺さすような視線に脅おびえを感じながら、オルソンは自分の寝ね場ば所しよと決めていた荷箱の上に腰こしを下ろした。

「奴やつらに優ゆう遇ぐうされて、ずいぶんと気持ちがいいことでしょうね。釈しやく放ほうされるのは、あなたと決まったみたいなものだからね」シーリスの言いようは冷たかった。

「優遇だって？　やめてくれよ、シーリス。何も優遇なんてされていないよ。たんに、奴やつらの強さを見せつけられただけだ。奴らがエイブラを倒たおすときの見届け人としてね。もっとも、ドラゴンに吠ほえられただけで気絶してしまったので、肝かん心じんのところはすこしも見られなかったけどね」

もったいない、とマールが思わず声をあげた。

この草原の妖よう精せいは、船倉に捕とらえられてからというものずいぶんと静かになっていたのだが、昨日きのうあたりから立ちなおっており、活発に話をするようになっていた。

「わたしより、お強いはずの戦士様がおかしいですわね」

辛しん辣らつな皮肉がシーリスから発せられた。

「シーリス、やめなさいよ」シャリーが眉まゆをひそめてシーリスをたしなめた。

しかし、それで言うことを聞くようなシーリスでないことは、誰よりもオルソンが承知しており、思わず肩かたをすくめて苦笑いした。

と、オルソンを睨にらみつけていたシーリスの青い目が、突とつ然ぜん、丸く見開かれた。

「これ以上、苛いじめるのはよしてくれよ」

「違ちがうわよ。……あなた、今、笑わなかった？」

「笑った、オレが？　まさか！」オルソンは答えた。そして、もう一度──

そして、オルソンは自分が苦笑いを浮うかべようとしていることに気がついた。

「今の愛想笑い？　ほら、そのう、あなたが意識的にしているやつ……」

シーリスは尋たずねてきたが、茫ぼう然ぜんとしたようなオルソンの顔を見て、その顔に浮かぶ複雑な表情を読みとった。いくつもの感情が、その表情からうかがえた。そういえば、部へ屋やに入ってきたときのオルソンの態度は、脅おびえたようではなかったか？

「よかった、オルソン！　あなた治りかけているのよ。ディードリットが言ったとおりだわ。わたしの言うことをよく守ったからね」

シーリスの機き嫌げんの悪さは、完全にどこかに吹き飛んでしまっていた。

「そうなのかな？」オルソンは自分では、よく分からなかった。何が感情であるのか、よく分からないからだ。長い間、無む縁えんであった心の働きだ。

分かるのは、頭の中を搔かきまわされるような感覚があいかわらず続いていることだ。ただ、例の異物感だけは噓うそのように消えていた。

「頭が混乱して、何も考えられないんだ」オルソンは頭を抱かかえながら答えた。

眠りたい、とオルソンは思った。それだけが、まとまった唯ゆい一いつの考えだった。

そんなオルソンの様子を、シーリスはなかばはしゃぎながら、見ていた。

「治ったのよ、オルソン！　頭が混乱しているのは、感情が戻もどったことになれていないからよ」

そして、ディードリットがいれば、すぐに分かるのにね、とシーリスはいくぶん平静さを取り戻しながら、オルソンに微笑ほほえみかけた。

「それから、意地悪を言ったことをあやまるわ。あなたにこの前、きついことを言われたでしょ。あれを根に持っていたのよ」

シーリスは珍めずらしく自分から頭を下げた。悪戯いたずらっぽい表情がかすかに見られた。しかし、次の瞬しゆん間かんには彼女の顔は引き締しめられ、強い決意が表れていた。

「でもね、オルソン。わたしは、やはり負けたくないのよ。あの女戦士だけは、容よう赦しやすることができない」

「だから、戦うのかい？」

眠りたいという衝しよう動どうと闘いながら、オルソンは言った。

彼の問いに、シーリスは深くうなずいた。

「分かったよ、シーリス。今までと同様に次も協力を約やく束そくするよ。しかし、この前言った忠告だけは守ってくれよ。戦いを長引かせれば、きっと負ける。あの女戦士だけを相手に決めて、他には目もくれるんじゃない」

「はい、リーダー」シーリスは微笑んだ。

「逃にげだすときには、みんな一いつ緒しよだ」オルソンは皆を見回しながら言った。「何とか逃げだす方法を考えよう」

しかし、それが難しいことは、混乱したオルソンの頭でも理解できた。少なくとも、アシュラムたちがいる間は絶対に駄だ目めだ。逃げだしたところで、すぐに発見され、殺されることは目に見えている。

とにかく今は眠ろう、とオルソンは決めた。明日あすになれば、頭もすっきりしているに違いない。それから、この船倉から脱だつ出しゆつする方法を考えればいい。

そんなオルソンの隣となりで、マールはにこにこと微笑みながら、「僕ぼくだけは絶対に逃にげ出してみせるよ」と、心の中で舌を出していた。

５

勇ゆう壮そうな騎き馬ばの軍団が、ライデンの街に到とう着ちやくした。

フレイムから派は遣けんされてきた傭よう兵へい隊たい長ちようシャダム率いるフレイム傭兵隊の精せい鋭えい、二百騎であった。その数は、フレイム傭兵隊のおよそ半分にもなる。

スレインたち一行のライデン到着から遅おくれること六日の昼すぎである。

事情を知らぬ一般の市民は、何事かと色めき立ち、中には新手の野や盗とうの集団かと、逃にげまどう者さえ出る始末だった。

街の人々の注目を集めながら、騎馬の軍団が街の中心まで来たところで、ライデン評議会のアサーム評議長が出で迎むかえた。

「これは、これは、お待ちもうしておりました。遠路はるばるのお越し、さぞお疲つかれでございましょう。我が館にて宴うたげの用意をしております。どうぞ、おくつろぎ下され」

しかし、出迎えたのは、評議長ばかりではなかった。

人ひと垣がきをかきわけるように前に進みでてきた男が、もうひとりいたのだ。その後ろから、今度は女性が姿を現す。

傭よう兵へい隊たいの猛も者さと評議長警護の私兵たちは色めき立ったが、他ならぬシャダムがそれらの者たちを鎮しずめた。姿を現した人物が、青せい竜りゆうの島へと向かっているはずの魔術師スレインとその妻レイリアだったからだ。

「どうした、スレイン。他の者たちは？」

「その件で、急いで話がしたいと思います。お疲れでしょうが、是非お願いします」

スレインの表情は緊きん迫ぱくしていた。それを見てとって、シャダムはうなずいた。

「分かった。その話は評議長の館にてしよう。徒歩で申し訳ないが、ついてきてくれ」

気が焦あせるスレインではあったが、それを認めないわけにはいかなかった。こんな往来で堂々と話せるような内容ではない。

そして、しばらくの後、評議長の館へと到とう着ちやくしたシャダムとスレインは、歓かん迎げいの口上を述べる評議長に頼たのんで、落ち着いて話ができるような部へ屋やを借りると、そこに飛びこむように入っていった。もちろん、レイリアも一いつ緒しよである。

「珍めずらしいな。おまえが、これほどに慌あわてるとは」シャダムは荒あらい息をついていた。

「慌てざるを得ませんよ。こちらの立てた計画が偶ぐう然ぜんに邪じや魔まされて、脆もろくも崩くずれてしまったのですから」

そして、スレインはライデンに来てからの事情をかいつまんで説明した。

シャダムの表情はさして動かなかったが、無論、彼にとって朗ろう報ほうであろうはずがない。話を聞き終わると、深くため息をついた。

「わたしは、カシュー王と同じで神など信じてはおらん。だが、邪じや神しんと呼ばれるものならば、信じてもよいかなという気になった」シャダムはそう感想を洩もらし、オルソンたちに起こったという偶然に、あきれていた。

「しかし、その海かい賊ぞくどもの中にアシュラムがいたものかどうか分からないのだろう。可能性とすれば、海賊を相手に全滅したのかもしれんぞ」

「ただの海賊に負けるようなオルソンたちではありません。傭よう兵へいたちのしたたかさは、何よりシャダム卿きようがよくご存じでしょう。それに、ここで事実を論じていても始まりません。最悪の事態を考えて行動すべきです。おそらく、評議長も問題の海賊は退治してくれと依い頼らいしてくるはずです。兵を割さいたとしても、文句を言われるどころか歓迎されますよ」

「もう出港したか隠かくれ家を変えたかしたのではないか？」

「そうなったのならお手上げです。でも、確かめてみて損はないはずです。もし、まだ海賊たちがいるようなら、傭兵隊の全力を上げても叩たたかねばなりません。できれば、評議長の私兵も借りたいところなのですが……」

「それはできんぞ。フレイムの傭兵隊が腰こし抜ぬけ呼ばわりされるからな」

「体面なんて問題ではありません。今は、ロードスの未来を心配するべきです。とにかく早く海賊たちを捕えないと。そして、必要ならば青せい竜りゆうの島へ船を派は遣けんしなければ……」

スレインは懸けん命めいになって、シャダムを説得しようとしていた。だが、フレイムの傭兵隊長は気乗りしない様子だった。

「仲間の安否が心配なのは分かる。だが、おまえの申し出は無茶というものだぞ。最初に多くの手勢が割さけないからという理由で、おまえたち少数で青竜の島に行くことに決めたのだろう。いかに不幸な偶ぐう然ぜんがあったとはいえ、失敗したのはおまえたちの責任だ。わたしは、わたしの責任を果たさねばならない。もちろん、できるかぎりの協力はしてやるが、全面的にというわけにはいかんぞ」

「そうですか」スレインはあきらめたように首を振ふり、右手で額を押おさえた。どうしたものかと、思案している様子だった。彼の言い分も理解できる。遠いロードスの破は滅めつより目の前のフレイムの名めい誉よのほうが大切なのは、フレイムの貴族としては当然のことだ。

「そうなのだ」シャダムが答える。

「やはり、わたしたちだけで助けにいくしかありませんね」意を決したようにレイリアが言った。

「生きているならば、あの若者たちは何があっても助けてあげねばなりません。本来なら、アシュラムと戦わねばならないのは、わたし……いえ、わたしたちのはずなのですから。そのために、ターバの母が知らせてくれたのでしょう。わたしに考えがあります。帰き還かんの呪じゆ文もんを使えば、皆を瞬しゆん時じに脱だつ出しゆつさせることができます」

「帰還の呪文は、オルソンたちを見つけてからでないとかけられないでしょう。それに、あの呪文だとザクソンの我が家に帰ってしまうじゃありませんか。なにより、危険すぎます。あなたはともかく、わたしは剣けんを使うことができません。魔ま法ほうを使う暇ひまさえなく、斬きり殺されてしまうでしょう。しょせん、戦士の援えん護ごがなければ、魔法使いといえども何もできないものです……」

「戦士の援護が必要なのかい？」

扉とびらが開く音とともに、突とつ然ぜん、部へ屋やの入口の方から声が聞こえてきた。

「だったら、喜んで力を貸すわよ」もうひとつ、別の声がした。

「秘密の話をするときには、もっと小声でしろ。声が外に洩もれておったぞ」と、さらに別の声。

それらの声に、スレインたちは飛びあがらんばかりに驚おどろいていた。

聞きなれた、あまりにも聞きなれた声だった。しかし、その声の持ち主がこの街にいるはずはないのだ。

そう思いながらも、スレインは声のした方を見た。声は入口から聞こえてきていた。

入口の扉とびらが全開に開け放たれており、そこに三つの人ひと影かげが立っていた。

シャダムもおおあわてで振ふり返っていたが、その顔にも驚きよう愕がくの表情がまざまざと浮うかんでいた。

「パーン！」スレインが口をあんぐりと開けて叫さけんだ。

「ディード、なぜ？」と、レイリアもさすがに平静ではいられない様子だった。

「カシュー王。いつご到とう着ちやくに？」そして、シャダムは弾はじかれたように立ち上がってうやうやしく礼をした。

「ここにいるのは、フレイム国王ではない。そう思ってくれ」傭よう兵へい王おうとして名高いカシューの声は、あまり機き嫌げんがよさそうではなかった。

「事情を話そう。その上でそちらの経過も報告してくれ。今の様子では、そちらもうまく行ってはいないようだがな」

「そちらも、ということは……」シャダムは深くため息をついた。「わたしは、明日あすから邪じや神しんの信者になってもよろしいでしょうか」

「何を馬ば鹿かなことを言っておるのだ、この非常時に」カシューは不ふ機き嫌げんさを隠かくそうともしないで、片かた腕うでの傭兵隊長を睨にらみつけた。

「いえ、どこまで話を聞いていらしたのか、知りたかっただけです。それでは、あまり聞きたくないでしょうが、お互たがいの情報交こう換かんとまいりましょう」

シャダムはスレインをうながした。

スレインはうなずいて、自分たちがライデンに来てからの経過を語りはじめた。二度目だったので、要領もよくなっていた。

スレインの話を聞いて、悔くやしさのあまり、カシューは床ゆかを蹴けりやぶらんばかりに激はげしく足あし踏ぶみをした。それから、やや平静にかえって、偶ぐう然ぜんとはかくも恐おそろしいものか、と呻うめくように言った。

「まったくです」パーンも痛いほど、唇くちびるを嚙かんでいた。オルソンたちのことが心配だった。もし、相手がアシュラムなら、皆殺しにされていても不思議ではない。

そして、カシューは「我々が敗れたのは、偶然ではない」と前置きしてから、火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ばでのシューティングスターとフレイム軍との戦いの経過をシャダムらに語って聞かせた。説明の中に、余分な弁解や無む駄だな感想をいっさい加えなかった。ただ、事実だけを淡たん々たんと語った。

それを見て、シャダムにはカシューの怒りの深さがよく理解できた。この王が本気を出すときには、いつもの気さくな仮面を脱ぬぎすて、まるで感情がないのかと思えるぐらいに冷静になるのだ。ドワーフの作った機械仕じ掛かけのように、精密かつ危険な男となるのである。

一方のパーンは激しく感情を高ぶらせていた。怒りや悔しさ、そして不安。これらの感情が混ざりあって、心を揺ゆさぶるのだ。

「無事だといいが……」と、唇を嚙みながらディードリットと顔を見合わせていた。

「さて、お互たがいの状じよう況きようが分かったところで、対策を練らねばならないのですが……」

シャダムは、普ふ段だんとあまり変わった様子はない。淡たん々たんとした話しぶりである。

「傷が癒いえれば、シューティングスターはすぐにでもこのライデンなり、ブレードなりを襲おそってくることだろう。特にこのライデンだ」

「魔ま竜りゆうを傷つけたのは我らなのにですか」意外そうに、シャダムが尋たずねる。

「ドラゴンに人間の王国のことなど分かるとは思えん」

「フレイムの人間としましては、そうあって欲しいと願いますな」

「オレはそこまで割り切って考えられん。とにかく、オレの無能さのゆえに、これ以上人が死ぬなどまっぴらだ。とにかく、フレイムに帰した兵士には、ドラゴンに対して警けい戒かいを怠おこたるな、と厳命してある。おまえもこの地に連れてきた傭よう兵へいに、同じことを警告しておけ。それで逃にげだす奴やつはそうさせればよい」

心得ました、とシャダムは頭を下げた。

「しかし、スレインの話も無視するわけにはいかん。アシュラムたちがいるものかどうか、海かい賊ぞくたちの隠かくれ家がとやらへ出かけていって、確かめよう」

「お願いいたします」スレインが礼を言う。

「誰が行くのですか？」と、シャダムが心配そうに尋たずねる。

「もちろん、ここにいる人間だ。アシュラムの件はあまり公おおやけにはしたくないからな。もっとも、シャダム。おまえは例外だぞ」

「わたしは、自分の立場というものをよく心得ております。ライデンの治安を守ることに全力を注ぐのみです」

「皮肉か、それは？」

「恐おそれながら、そのとおりです。できれば、国王には国王としての義務を果たしていただきたいと願わずにはいられません」

「だから、今のオレは国王だとは思うなといっている」

「カシュー王……」シャダムは苦にが笑わらいを浮かべていた。「国王にもしものことがあったならば、フレイムの未来はどうなると言うのですか。まだ世継ぎももうけておられませんのに」

「おまえが国王になればよかろう。風の部族の者は反対しまい。本来ならば、おまえが部族の長おさになっていたはずなのだからな」

「昔とは、事情が異なっております。もはや、フレイムは風の部族の民だけの国ではありません。マーニーやローランの住人、炎ほのおの部族の民、そして戦乱を逃のがれて流れてきた難民の中にもフレイムへの定住を望む者も多いことでしょう。これら、雑多な人々をまとめあげるには、もはやわたしでは力不足です。自分が国王の器でないことは、前から承知しておりましたからな」

「自分が王の器であるかどうかなど考えたこともないわ。とにかく、オレは行く。分かったな、シャダム」

「御ぎよ意いです」シャダムには最初からカシューがそういうのは分かっていた。しかし、自分は忠告をしておかねばならない立場である。「ですが、隠かくれ家がに海かい賊ぞくたちがいない場合には、いかがいたします」

「そのときには青せい竜りゆうの島に渡わたって……」

「いや、それはまずいな」カシューがいきなりスレインの話を奪うばった。

「青竜の島までは一日ほどの航海だと聞く。もし、海賊たちの中にアシュラムたちがいて、青竜の島に向かっていたならば、そして、エイブラが支配の王おう錫しやくを持っており、彼らがエイブラに打ち勝ったのならば、今から青竜の島に行ったとしてももはや間に合うまい。できることは、ただひとつ。国もととヴァリスのエト王に急使を出して、アシュラムたちがマーモへと帰れぬように陸路、海路ともに封ふう鎖さすることぐらいだ」

「そうか。青竜の島に支配の王錫があったなら、もはや手後れかもしれないのですね……」

スレインが深くうなだれた。自分がオルソンたちに同行さえしていれば、という後こう悔かいが彼の心を苛さいなんでいた。

「支配の王錫は、持ち主を選ぶんだろ？　強力な魔ま法ほうの宝物は、そういうものだと噂うわさを聞いたことがあるんだが……」パーンが期待を込めて尋たずねた。

「おそらくね。所有できるのは勇者でなければなりません。強力な魔法の宝物には、護りの魔法がかけられていて、それに打ち勝つ者でなければ、手にすることはできません。もちろん、護りの魔法の効果は、呪のろいや死と相場が決まっていますからね。ですが、相手は〝竜殺し〟のアシュラムですからねぇ」

「邪じや悪あくな人間でも勇者は、勇者か……」パーンは悔くやしげに言った。

「悲観的になっていても仕方があるまい」カシューはきっぱりと言った。「スレインの言う隠れ家とやらに、海賊たちがいないとなれば、取るべき方法はひとつだ」

「それは」と、パーン。

「知れたことだ。火竜山に向かうのだ。その火口近くの洞どう窟くつにシューティングスターは棲すんでいると聞く。我々はそこに向かう。そして、奴やつを倒たおす。真実はあの魔竜を倒せば、すべてあきらかになるだろう。もし、魔竜が支配の王錫を持っていないのであれば……」

「ロードスは、マーモの手に落ちるのか……」パーンは、茫ぼう然ぜんとつぶやいた。目の前が真っ暗になる気がした。

「かもしれん。だが、オレはあきらめはせん。その時は、堂々と戦うまでだ」カシューはきっぱりと言った。

「いずれとも分からぬ以上、国もととヴァリスへの急使は仕立てておきましょう」シャダムが立ち上がって部へ屋やを出ようとした。

「使者にはオレが連れてきた近この衛え隊たいの騎き士しをあてろ。文句を言うだろうが、傭よう兵へいたちを使うわけにはいかん。これはオレからの命令だ、と伝えろ」カシューも立ち上がった。「それからオレはすぐに発つぞ。疲つかれているだろうが、おまえたちも付いてきてくれるだろうな」

「もちろんです」

パーンたちも次々に立ち上がっていった。

「助かる。スレイン、海かい賊ぞくたちの隠かくれ家がへと案内できるな？」

「はい、だいたいの場所は聞いております」

「それではシャダム。後は任せたぞ」

カシューは最後にそう言い残すと、入ってきたときのようにあわただしく、部屋から出ていった。スレイン、レイリアを加え、四人となった仲間を引き連れて。

第Ⅶ章　火竜山の戦い

１

海かい魔まの角つの号は、永らく拠きよ点てんとしてきた隠かくれ家がの洞どう窟くつのすぐ近くまでやってきていた。もう間もなく到とう着ちやくすることだろう。

青せい竜りゆうの島を出港してから、およそ半日ほどしかたっていない。海が穏おだやかだったことと、海流の関係で、行きよりも時間が短縮されていたのだ。そして、何よりアシュラムが帰路を急がせたからだった。

そのために数人の漕こぎ手が過労で死んでしまった。

死んだ漕ぎ手はようやく足首に繫つながれていた鎖くさりから解放され、自由の身になった。そして、海に投げこまれ、その不幸な生しよう涯がいを閉じた。

航海の間中、乗組員の誰だれもが忙いそがしく働かねばならなかった。先の襲しゆう撃げきで、切りこみ隊の兵士のみならず、水夫の命も多く失われていたからである。誰もが普ふ段だんの倍は働かねばならなかった。

多た忙ぼうだったのは、水夫たちばかりではない。アシュラムにしても、それは同様であった。

アシュラムは全員を召集し、最後の戦いのための計画を練らねばならなかった。それは、活動期にある古エンシエント竜・ドラゴンシューティングスターといかに戦うかであったし、いかなる帰路を取るかについての相談でもあった。

話し合いは、まだ決着がついていなかった。シューティングスターと戦うのに、六人では少なすぎると、グローダーが強きよう硬こうに主張したためだった。

「わたしは、この前取ったエイブラの牙きばから、竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーを召しよう喚かんするつもりでおります。しかし、それでもシューティングスターに対して十分と言えるかどうか……。ナースとの戦いのおりには、数十人もの犠ぎ牲せい者しやを出したことを忘れてはなりません」

「分かっている。シューティングスターは五匹ひきのドラゴンどもの中で最強の存在だとも聞いたことがある。その性格の荒あらさにおいてもな。しかし、それを恐おそれては目指す宝は手に入らん」

「エイブラのときは、水がわたしの味方をしてくれた。しかし、魔竜の棲すみかは、火竜山の火口と聞く。炎ほのおでは奴やつは傷つかんからエフリートを召喚しても無む駄だだ。苦しい戦いになるだろうな」アスタールが、感想を述べた。

「大地のベヒ魔獣モスを召喚して戦うしかあるまい」それに、グローダーが答えた。「火山とはいえ、山には違ちがいない。炎の力のみならず、大地の力は強く働いているのだろう」

「数がいるなら小鬼インプを召喚するぞ。もっとも、ドラゴン相手ではほとんど役にも立たないだろうがな」そして、ガーベラは、自分は魔ま法ほうで援えん護ごするしかできないとも言った。

「ホッブは？」

「炎ほのおの息を防ぐことはできませんが、弱めることはできます。あと、わたしにできることは、ドラゴンの咆ほう哮こうの魔力を無効にすることぐらいですな。しかるのちには、先頭に立って戦ってもかまいません」アシュラムにうながされ、ホッブはそう答えた。

「ドラゴンと直接戦うのは、あたしの仕事だね。あんたは後ろで援護してくれればいい」スメディが高らかに笑った。

「これでも勝てぬと思うか？」アシュラムがグローダーに尋たずねた。

「分かりません。ですが、何とか戦わずにすむ方法はないものですかな。餌えさを求めて飛び立っているあいだに、襲おそうとか……」

「相手がそれを許してくれれば、それに越こしたことはないな。そのときには、オレは喜んで盗人ぬすつととなろう。それよりも問題は帰路だ、カシューが気付いている以上、海路も陸路も警けい戒かいしているだろうからな」

と、そのとき、部へ屋やの扉とびらが慌あわただしく、叩たたかれた。

「何事だ！」

「はい、アシュラム様。実は、捕ほ虜りよがひとり逃にげてしまいやして……」

「逃げただと」ただならぬ報告に、アシュラムは思わず立ち上がった。そして、足早に移動して、入口の扉を開ける。「ここは海の上だろう。なぜ、逃げられるのだ」

「それが……」

水夫はしどろもどろになりながら、報告を始めた。

「陸が見えたぞ」という声を聞いたとき、マールは自分の計画を実行に移すべきときだと思った。

彼は逃げだす機会をひたすらうかがっていたのである。

彼の着ている革製の上うわ着ぎには、いろんな仕し掛かけが隠かくされている。胸の所にある飾かざり紐ひもは、はずせば小シヨート剣ソードぐらいの長さがあり、敵の首に巻きつければ、瞬しゆん時じに相手を絞しめ殺す暗殺用の武器となった。また、肩かたのところの縫目にそって、小さな針金が仕込んであり、これでたいていの鍵かぎなら開ける自信があった。

そして、マールにはもうひとつ武器があった。それは、彼が吟遊詩人バードであるということだ。あまり知られてはいないことだが、吟遊詩人の中には〝呪じゆ歌か〟と呼ばれる魔法の歌が唄うたえる者がいる。彼とてめったに使ったりはしない。マールにとって、これが本当に最後の切り札だからだ。

そのとき、「飯だぜ」という声が、天てん井じようから聞こえてきた。

そして、落とし戸が引き上げられ、水夫がひとり顔を覗のぞかせた。後ろに、もうひとりの水夫の足だけが見えていた。

顔を覗かせた方の男は、粗末な食事の入った器を手に持っていた。

天井に設けられた落とし戸から船倉の床ゆかまでは取りはずし式の階段がかけられていて、それで上り下りすることができた。ここが唯ゆい一いつの出入口なのである。

男は、その階段を伝って床まで下りてきた。

「漕こぎ手が数人死んじまったんだとよ。いよいよおまえらが役に立つってわけさ。そのつもりでいなよ」水夫はそう言った。そして、気味の悪い声で低く笑った。「女どももこの航海が終わったら覚かく悟ごしておきなよ」

何の覚悟だか、とシーリスは思った。汚きたない水夫に簡単に身体を許すほど自分は甘あまくはない。シーリスはそのときこそ、脱だつ出しゆつの機会があるかもしれない、と内心期待していたぐらいだ。

シャリーも同じことを考えていたらしく、視線を合わせると小さくうなずき目配せしてきた。

今だ！　マールは深呼吸をひとつして、心を緊きん張ちようさせた。自分の精神を集中させねば、呪じゆ歌かの効果は期待できない。歌の魔ま力りよくで敵を圧あつ倒とうする必要があるからだ。

そして、癖くせのある声で、マールは魔法の歌を唄うたいはじめた。

まどろみの小人。眠りの精せい霊れい。

目に砂をまき、夢ゆめの世界へいざなう。

沈ちん黙もくと闇やみ、ささやかな死。

マイム・ライム・アルリーム

夢喰くいの魔ま獣じゆう、夢魔の接せつ吻ぷん。

リーラ・メディーラ・ルー……

いきなり歌を唄いはじめたマールに、その場に居合わせた者すべてが驚おどろいた。聞き慣れない言葉が、不思議な旋せん律りつに乗って唄われている。

特に驚いたのはセシルだった。

「下ロー位・エ古ンシ代エン語トじゃないか」と、彼は叫さけんだ。

「古代語だって！」それを聞いて、フォースが驚いた。

「まさか、呪歌か！」

マールの方に振ふり向いた途と端たんに、自分の推測が正しかったことをフォースは知らされた。

猛もう烈れつな眠気が襲おそいかかってきたのだ。この前、ダークエルフの魔法で眠らされたときと同じだった。

「てめぇ、どういうつもりだ……」フォースは眠気と闘いながら、マールの方に向かっていった。

マールは何も答えない。ひたすら、歌を唄いつづけるだけだ。

忘ぼう却きやくのとき、安らぎのとき。

マイム・ライム・アルリーム

沈ちん黙もくと闇やみ、新たな生を育はぐくむ

リーラ・メディーラ・ルー……

フォースは、マールの足もとまで歩いて倒たおれた。

他の者はもっと簡単に呪じゆ歌かの魔力の影えい響きようを受けていた。食事を運んできた水夫も、落とし戸のところで、見張りをしていた水夫も、いったい何が起こったのか分からぬまま、眠りに落ちていた。

運ばれてきた食べ物が、床ゆかにぶちまけられていた。

「悪く思わないでね」

マールはそう言うと、階段を上がり、ひとつ上の階に出た。そこは、食しよく糧りようなどが収められている部屋で、麻あさの袋ふくろや木製の樽たるが所かまわず積みあげられ、ロープで固定されていた。

扉とびらは船首側にあった。マールはそっと、扉を開けて外の様子をうかがった。

そこは漕こぎ手たちのいる部屋だった。通路を真ん中に挟はさんで、両側に長なが椅い子すが横に並ならんでいた。その長椅子の上には、それぞれ四人の漕ぎ手たちが鎖くさりで繫つながれていた。漕ぎ手頭の号令にあわせて、大きな櫂かいを前後に動かしていた。

櫂の取っ手の部分は、手の皮が破れ、流れでた血で赤黒く染まっていた。

数人の水夫が、片手に鞭むちを持って通路を行ったり来たりしていた。力を抜ぬいている漕ぎ手がいたら、容よう赦しやなく鞭で打ちつけようと目を見張らせている。中には楽しみのためだけに、漕ぎ手を鞭打つ者もいた。

いくつかの櫂には空席ができていた。また、櫂にもたれたままぐったりしている漕ぎ手の姿もあった。鞭を打っても、ピクリとも動かない。

死んでいるのだ。

自分がそんな運命にならなかったことを神に感謝しなければならない、とマールは思った。幸運の神チャ・ザに、そして吟遊詩人バードたちの神ヴェーナーに。

マールは階段を探した。階段はすぐ近くにあった。漕ぎ手たちは前を向いているし、水夫たちは皆、忙いそがしそうだ。

隙すきをうかがって、マールは扉の陰かげから躍おどりでると、一いつ瞬しゆんの躊ちゆう躇ちよもなく、リスのように階段を駆かけあがった。

うまくいった。誰だれも彼の姿に気づいた者はいない。

もうひとつ上は、水夫たちの居住区に使われている階だった。壁かべで仕切られた通路が真ん中に走っていて、左右に扉が並んでいる。下級の水夫たちは、大おお部べ屋やに泊とまり、身分の高い者には個室が与あたえられているのだ。

あたりに人の気配はなかった。皆、自分の持場で忙しく働いているのだろう。

通路を突っ切った正面に階段があり、上から陽ひの光が差しこんできていた。階段を上がれば、甲かん板ぱんなのだ。

マールはすばやく通路を走った。足音をまったく立てない走り方だった。

しかし、階段の前まで来たところで、人の足音が聞こえてきた。マールはあわてて周まわりを見た。

隠かくれる場所なんてない。ぞっとする寒気が彼を襲おそった。あるとすれば……

マールは祈いのりをこめて、近くにあった扉とびらを開けた。鍵かぎはかかっていなかった。

「中に誰もいませんように」彼は、盗とう賊ぞくの神ガネードに祈った。

願いは聞きとどけられた。中には誰もいなかった。そして、わずかの間があって、誰かが階段を下りてくる足音が聞こえてきた。

「ついでに、この部へ屋やに入ってきませんように」

扉に耳を付けて、じっと聞き耳を立てる。足音は騒さわがしく近づいてきて、そしてそのまま通りすぎていった。

マールは身体の向きを変え、扉にもたれかかりながら、ホッと安あん堵どの息を洩もらした。気持ちが落ち着くと、部屋の様子もよく見えた。

個室らしかった。ベッドが一段式のもので、机もひとつしかない。そして、その机の上に奇き妙みようが物が置かれていた。

「あれは？」盗賊の癖くせがついでてしまい、マールは反射的に机のところまで近寄っていた。

机の上に赤い布が敷しかれていて、その上に大きな水すい晶しよう球きゆうが安置されていた。

その水晶球からは、脈動するような巨きよ大だいな魔ま力りよくがあふれでていた。たとえ、箱の中に隠かくされていたとしても、その存在を感じさせただろう。

「これはもしかして、オルソンの言っていた魂たましいの水晶球？」

エイブラが持っていたのは、支配の王おう錫しやくではなく、魂の水晶球だったということをマールは聞いていた。そして、彼らが水竜を倒たおし、その太守の秘宝を手に入れたことも。

マールは水晶球に向かって手を伸のばしかけたが、すぐにそれを引っ込めた。

「いけない、いけない。護りの魔法がかけられているんだっけ」

マールはスレインから盗み聞いた話を思い出して、そのまま去ろうとした。しかし、魂の水晶球は太守の秘宝のうちのひとつである。大きな魔力が秘められているに違ちがいない。当然、莫ばく大だいな価値があるだろう。それが目の前にあるのだ。これを見み逃のがす手はない。

「水晶球に触ふれなければ、大丈夫さ」

マールはすこしのあいだ思案し、そして決心した。水晶球の下に敷かれてある布の四よ隅すみを順番に手に取っていき、水晶球を包みこむように上で結んだ。そして、腰こしのベルトにしっかりとくくりつけた。

水晶球はそんなに巨きよ大だいな物ではなかった。マールの拳こぶしよりもすこし大きいぐらいだ。これなら、腰にぶら下げて泳いでも、そんなに邪じや魔まにはなるまい。

何より、魂の水晶球が奪うばわれたとしたら、敵が悔くやしがることだろう。捕とらえられ、閉じこめられた悔しさが、すこしは晴れるというものだ。

マールは扉とびらまで取ってかえし、また聞き耳を立てた。今度は人の気配はなかった。後は一気に勝負に出るだけだ。

マールは部へ屋やから飛びだすと、もはや音を立てることなど気にせず、通路を走り、階段を駆かけあがった。そして、眩まぶしい日の光が溢あふれる甲かん板ぱんの上に躍おどりでた。

そして、あたりを見回し、マールは船尾に向かって全速で駆けた。甲板に上がっていた水夫が、彼の姿を見つけて騒そう然ぜんとなったが、止めるだけの時間はなかった。

船尾は丸みを帯びていて、甲板が一段高くなっていた。その下にあるのは、船長の私室であるはずだ。

マールは勢いをつけて飛びあがり、一段高くなった甲板の上に乗った。後は、落下防止のために綱つなが張られているだけである。マールはそれも飛び越こえた。マールの小さな身体は、海に向かって放物線を描えがいて落ちていった。両手でしっかりと腰こしに吊つるした魂の水晶球を支えながら。

そして、高い水しぶきが上がり、マールの身体は水中へと消えていった。

報告を聞いて、アシュラムはあきれてしまっていた。

水夫たちの間ま抜ぬけぶりにもだが、それよりも仲間を魔法にかけてまで、自分ひとりで逃にげだしたグラスランナーに対してである。

「仲間を見殺しにするとは、いい度胸だ。しかも、ここから陸まで泳ぐつもりとはな」

しかし、報告に来た水夫に泳ぎになれた者なら何でもない距きよ離りだと聞かされると、アシュラムはむっと唸うなった。

「ひとりは逃してやるつもりだったから、別に構わんか。オレは、あの狂バー戦サー士カーを逃してやるつもりだったのだがな」

アシュラムはそう独ひとり言のようにつぶやくと、彼の怒いかりを恐れて縮こまっている水夫に向かって言った。

「無理をして追う必要はあるまい。たかが、小こ鼠ねずみが一匹ぴきだ。逃げたところで、どうということはないよ」

「そうでしょうな」ホッブもアシュラムに同意した。

「それより、間もなく隠かくれ家がにたどりつくのだろう。敵に待ち伏ぶせされている可能性もあるから、用心しておけ。到とう着ちやくしだい、オレたちはすぐ下船して火か竜りゆう山ざんへと出発するとしよう。大だい丈じよう夫ぶだとは思うが、カシューに先を越こされたくはないし、逃にげたグラスランナーが助けを呼んできて、つまらぬ時間を取られたくはないからな」

アシュラムの言葉で、捕ほ虜りよの件は片付けられた。そして、話し合いはどういう経路でマーモに帰るかという問題に戻もどった。

その話し合いは、結局、船が隠れ家にたどりつくまで続けられた。

話し合いが終わり、グローダーが自分の部へ屋やに帰りついたとき、彼は全身の力が抜ぬけていくような衝しよう撃げきを味わうことになった。

なくなっていたのだ。

机の上に置いたままにしてあった魂たましいの水すい晶しよう球きゆうがなくなっているのだ。

いったい何のためにエイブラと戦ったというのだ。グローダーは床ゆかの上に膝ひざをついて、自分のうかつさを呪のろった。

海に飛びこんで逃にげたというグラスランナーの仕し業わざに違ちがいなかった。

怒いかりと後こう悔かいが同時に彼の心を苛さいなんだ。しかし、もはや手後れだった。あのグラスランナーは、絶対に捜しださねばならない。そうでなければ、マーモの導師の許もとに帰れるわけがなかった。

恐ろしくて、この事実を報告する気にもなれなかった。しかし、アシュラムには事情を話さない訳にはいかないだろう。

グローダーはふらつく足取りで、下船の支度を始めているはずのアシュラムの部屋に向かった。

事情を聞かされたアシュラムは、グローダーの責任をすこしも問わなかった。

「鍵かぎを開けたままにしておいたというのはうかつだったが、どうせ相手は盗とう賊ぞく、魔ま法ほうの鍵をかけておいてさえ、無事だったかどうか怪あやしいものだ。それよりも、責任は食事を差し入れた水夫たちにこそある。まったく、この船の乗組員は使えぬ人間しかいないようだな。ま、幸いだったのは、取られたのが支配の王おう錫しやくではなかったということだ。魂の水晶球が目的の旅ではないのだからな」

「御ぎよ意いにございます」グローダーは、そう答えるしかなかった。しかし、彼にとってこの旅はまさしく魂の水晶球探たん索さくの旅であったのだ。

たとえ、アシュラムが支配の王錫を手に入れたあとでも、自分はこの地に残り、あのグラスランナーを捜しださねばならない。そして、魂の水晶球を取りもどさねばならないのだ。

相手はグラスランナーで、しかも吟遊詩人バードである。目立つのは間違いない。捜しだすのはそんなに骨の折れる作業ではないだろう。

そう思うと、グローダーはすこし気が楽になった。あわてる必要はないのだ。アシュラムがシューティングスターと戦うまでのあいだ、一いつ緒しよに行動したとしても決して手後れではないだろう。

グローダーはそう言い聞かせて、自分を納なつ得とくさせた。アシュラムの手助けだけは、何としてでもしてやりたいと思っている自分になかば驚おどろきながら……

２

洞どう窟くつの中には、硫い黄おうの臭においがたちこめていた。

人間ならば、鼻を押おさえてむっとするに違ちがいない。しかし、シューティングスターにとっては、この硫黄の臭いや火口から噴ふきあがってくる熱気が何よりも快適であった。

人間どもとの戦いで受けた傷も、ようやく癒いえようとしていた。翼つばさの飛ひ膜まくが元もとに戻もどるまでには、まだしばらくかかるだろうが、空を飛ぶのに支障があるほどではなかった。問題なのはつぶされた左目ぐらいで、再生までにはまだしばらく時間がかかりそうだった。

シューティングスターは自らの気持ちを抑えることができなかった。

それは破は壊かいの衝しよう動どうであり、自らの復ふく讐しゆう心を満足させたいという欲求だった。自分の鱗うろこはかるく百枚以上は傷ついている。最低でも一千人分の人肉を喰くらわねば満足できそうになかった。いや、人間どもに宣言していたように、鱗一枚につき百人の人を喰らおうか。そうなると、一万もの人間を喰らわねばならないことになる。実行するならば、ひとつの街の住民がそっくりいなくなるだろう。

人間やエルフは最高の御ご馳ち走そうなのだ。肉の味ではなく、殺されるときの恐きよう怖ふに歪ゆがんだ表情が、シューティングスターには何よりの楽しみだった。その楽しみは、久しく忘れていたのだが、この前の戦いによって鮮せん明めいに思いだしていた。

もう待てない。

シューティングスターは翼を大きく広げ、火口から噴きあがってくる熱風を一いつ杯ぱいに受けた。そして、大きく翼をはためかせ、身体をゆっくりと浮うかせた。火口の噴ふん煙えんの中に躍おどりこむと、そのまま激はげしい上じよう昇しよう気流に乗りながら上空に舞まいあがった。身体を傾かたむけ、シューティングスターはゆっくりと旋せん回かいし、北西に頭を向けた。

その先には、ライデンの街があった。

その頃ころ、四頭の騎き馬ばの一団が海かい賊ぞくたちの隠かくれ家ががあるという岩場に向かっていた。

カシューたち五人である。スレインは馬に乗れないので、レイリアの後ろに乗っていた。彼女の腰こしに手を回し、しがみついている様はあまり見られた姿ではなかったが、非常の場合でもあり仕方がなかった。

岩場まではもうすぐだった。と、そのとき道の前方から小さな人ひと影かげが歩いてくるのを、スレインは見た。

日は落ちかけているので、誰だれだか分からない。しかし、その小さな人影は、スレインにあることを期待させていた。そして、スレインのすこし前には視力もよく、また夜目もきくディードリットがいた。

「あれは、グラスランナーじゃない？」ディードリットは、前からふらふらと歩いてくる人影を見て、間の抜ぬけた声を思わずあげてしまっていた。

「なんだい、そのグラスランナーって？」隣となりを走っていたパーンが、ディードリットの方に馬を寄せながら尋たずねてきた。

「草そう原げんの妖よう精せい族のことよ。あたしたちと同じ植物の妖精界を故郷とする同族ね。もっとも、この物質界に住んでいるグラスランナーは、もはや妖精ということさえできないぐらい異質な存在になっているけどね。妖精界に戻もどることも、精せい霊れいと交信することもできなくなっているんだから」ディードリットがパーンに説明する。

その会話を聞いて、スレインはやっぱりと思った。

「マールですよ、きっと。彼は無事だったんだ」スレインがレイリアに話しかけた。

「しかし、他の人たちはどうしたのでしょうか？」

「彼に聞いてみれば、分かりますよ」

小さな人影はやはり、マールだった。

最初、スレインたちの姿を見つけると、脅おびえたように岩いわ陰かげに隠かくれようとしたのだが、身体を動かす元気さえなくなっていた。

そして、やってきたのがスレインだったと知ると、もはや一歩も動けなくなってしまっていた。

何しろ、海に飛びこんでから、長い距きよ離りをひたすら泳いできたのだ。

しかも、船から離はなれるまでは、できるだけ海の中を潜もぐっていかねばならず、それがマールの体力を根こそぎ奪うばっていたのである。

しかも、それ以前の数日は、ろくな物を食べさせてもらえなかった。それが今になって応こたえてきたこともあった。

「大丈夫ですか？」スレインが馬から下りると、グラスランナーの小さな身体を抱かかえおこした。

「レイリア！」

レイリアはうなずき、マーファに祈いのりを捧ささげた。信しん仰こうは力である。祈れば、三さん界かいに散さん華げした神の魂たましいに訴うつたえかけ、その力を貸し与あたえられるのだ。それが、神聖魔ま法ほうと呼ばれる神の奇き跡せきである。

レイリアは癒いやしの呪じゆ文もんと共に、精神回復の呪文をマールにかけた。

その間に、スレインがマールのことをパーンたちに説明する。

「ありがとう、ねえさん。楽になったよ」マールはそれでもまだ肩かたで息をしていたが、疲つかれはほとんどとれていた。今いま更さらながらに魔法の偉い大だいさには感心させられる。

「マール、話してくれますね」スレインが静かに尋たずねた。

マールはうなずいて、話しはじめた。自分たちが海かい賊ぞく退治に出かけてから、自分ひとりだけで脱だつ出しゆつしてくるまでのことをだ。何の隠かくしだてもせず正直に話した。

「鎖くさりにつながれたら、終わりだったからね」マールは弁解した。「それに他の人はきっと泳ぎに自信がなかったろうからさ」

パーンは彼がひとりで逃にげてきたことをかなり憤いきどおっている様子だった。しかも、味方まで魔ま法ほうで眠らせてしまったという。それに、マーシュが死んだという話も、彼にとっては衝しよう撃げき的であった。そして、何より海賊たちの中にアシュラムたちがいたということが。

しかし、これは朗ろう報ほうというべきだろうが、彼らはまだ支配の王おう錫しやくは手に入れていないのだ。

それにしてもだ。

「みんなで一いつ緒しよに逃げだせる方法があっただろうに」パーンはマールの方を見ようともしないで、吐はき捨てていた。仲間を裏切ったという行こう為いが許せないのだ。

「今はそんなことを言っている場合ではあるまい。このグラスランナーは、海賊の隠れ家を知っているのだ。ちょうどよい、こいつに案内させよう」カシューが言った。

「い、嫌いやだよ。やっとの思いで逃げてきたんだ。こんど捕つかまったら殺されるにきまっているじゃないか」マールはそう主張して、動こうとしなかった。

「自分でやったことに責任が取れないなんて、男のすることじゃないぞ」パーンが子供のようにわめくマールを怒ど鳴なりつけた。

「偉えらそうに言えるのは、あいつらの強さを見ていないからだ。あいつらは、エイブラをいとも簡単に倒たおしたんだ。向こうは油断してたのに、僕ぼくたちでは歯が立たなかった。今度もそうなるよ。あの大男みたいに殺されてしまうよ」

「腕うでずくでも連れていくさ。それから、オレたちは負けやしない。何しろ、剣けん匠しようの誉ほまれ高いカシュー王が一いつ緒しよにおられるんだからな」パーンは自信たっぷりに言った。

「剣匠だって？」パーンの言葉に、わめきちらしていたマールが急におとなしくなった。

「この人が剣匠なの？　あの……」そう言ったきり黙だまりこくっている。

「安心したか？」と、パーンが尋たずねた。

ゆっくりとマールはうなずいた。

「……うん、安心したよ。案内してあげるよ、にいさん。奴やつらの隠れ家はこの向こうだ。馬ならほんのすぐだよ」

「それでこそ男だ。オレの馬に乗れ！　オルソンたちを救うんだ」

パーンは小さなマールの身体をひょいと抱かかえあげて、馬の上に跨またがらせた。そして、その後ろにパーンは跨り、手た綱づなを取った。

「急ぎましょう、カシュー王」

「おうよ、パーン。おまえたちの仲間がまだ生きているというのは、何よりの朗ろう報ほうだったな。それから、アシュラムはオレが倒たおすからな！」

高らかに叫さけんでカシューは馬の腹に蹴けりを入れ、全速で駆かけさせた。

遅おくれじと、パーンたちも傭よう兵へい王おうの後に続いた。

敵の隠かくれ家がは、たとえマールの案内がなくともすぐに分かっただろう。

なにしろ、アルハイブは前の襲しゆう撃げきでこりて、八人もの見張りを出していたからだ。

「来たぞ～！」見張りは声をあげて、敵の襲来を告げた。「逃にげたガキも一いつ緒しよだ」

アルハイブは海かい魔まの角つの号の甲かん板ぱんの上で、その情報を聞いた。そして、敵の数が少ないことを知ると、ニヤリと笑った。

「オレも出よう」

アルハイブはカトラスではなく、意い匠しようを凝こらしたブロードソードを持っていた。海の上での実用性はあまりないが、自分が騎き士しであることを誇ほこるためだ。

「捕ほ虜りよの見張りに四人ばかり付けて、残りの者はオレについてこい！」

彼は船に残っている手下にそう命令した。

宝物を船に運びこんでいる最中だった水夫たちは、皆、腰こしのカトラスを抜ぬいて、船長の命令に従った。

「オレたちは、モス経由で陸路を通って帰る。海魔の角号は、陽よう動どうのため、東回りでフレイム沖おきを通って帰れ」

火か竜りゆう山ざんへと旅立つときに、アシュラムはそうアルハイブに命じた。

「それから、疲つかれているだろうが、すぐに出港したほうが無難だぞ。宝物よりも命を大事にすべきだからな」そう忠告もした。

しかし、アルハイブにとって、そんな忠告に従う気など毛頭なかった。アシュラムが去りさえすれば、もはや自分がこの船の指揮者である。アルハイブは、マーモに帰るつもりさえ、もはや失せていた。

このまま、このライデン近海に留まり、海かい賊ぞく稼か業ぎようを続けるつもりだった。いや、何なら身分を隠してモスあたりに小さな城でも造って、自由貴族を名乗るのもいいかもしれない。マーモが戦に勝ち、ロードス島を征せい服ふくしそうならば、大陸にでも逃げればよいだろう。

そのためにも、この隠れ家に蓄たくわえた宝物は置いたままではいけない。マーモへ帰らないとあれば、食しよく糧りようや水もそれほど必要ではない。すべて宝物を持ち帰ることができよう。それから機会を見て、青竜の島に行き、エイブラの守っていた膨ぼう大だいな量の富をも手に入れるのだ。

モスの一小国なら買えるぐらいの価値があろう。そうなれば、自分はもはや騎士ではなく太たい守しゆである。国王になることも夢ゆめではないのだ。

「この戦いが終わったら、おまえたちはみんな騎士に任じてやる。手て柄がらを立てたものには、爵しやく位いをやるぞ」

アルハイブは高らかに叫さけんだ。その言葉を聞いて、疲れきっていたマーモの兵士たちの目に輝かがやきが生じた。オーッ、という喚かん声せいが巻き起こり、争うように洞どう窟くつの中に飛びこんでいった。

「オレの獲え物ものも残しておけよ」アルハイブは、満足気だった。

カシューたちは、奇き襲しゆうすることなど考えてもいなかった。正面から堂々と攻めるつもりだった。敵の数はもはや二十人ほどだとのことだが、マーモの水夫など、しょせん雑ざ魚こにすぎない。敵はアシュラムたちだけと考えてよかった。

アシュラムとその配下の構成や強さも、マールから聞かされていた。確かに侮あなどりがたい相手だが、恐おそれていては彼らの野望を阻そ止しすることはできないのだ。

岩の陰かげから、海かい賊ぞくたちが次々と湧わいてでる。中には弩クロス弓ボウを構えている者もいた。

「風の精せい霊れいよ、自由なる乙おと女めよ。あたしたちを矢から守って……」すかさず、ディードリットがシルフの守りをかけた。

カシューたちは下馬していた。そして、それぞれの武器を構えていた。

「降こう伏ふくし、立ち去りなさい。無む駄だな争いはやめるのです」レイリアがひとかたまりになって近寄ってくるマーモの水夫たちに警告を発した。

「無駄ですよ、レイリア」スレインが首を振ふりながら、妻を下がらせた。「あの手の小悪党にはこちらの力が上だと知らせてやればいいのです」

「サラマンダーの脚あし、エフリートの吐と息いき、始源の巨きよ人じんの憤いきどおる心……」

スレインは上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを唱えながら、ゆっくりと杖つえを持った手を差し上げた。そして、もう一方の手を添そえていく。すると、スレインの頭上に炎ほのおの小球がひとつ、ふたつと浮かびあがっていった。

「万能なるマナよ、破は壊かいの炎ほのおとなれ！　ヴァナ・フレイム・ヴェ・イグロルス！」

賢けん者じやの学院では、導師級の魔術師にしか伝えられていない、火球の呪じゆ文もんであった。破壊の魔法の象しよう徴ちようとされ、使うことは禁きん忌きとされていた。

火球は空中を走り、カトラスを振ふりかざしながら駆かけこんでくる水夫たちの目の前で爆ばく発はつした。熱風と衝しよう撃げきが走り、海賊たちの動きはぴたりと止まった。

「次は火球をあなたたちにぶつけますよ」スレインが脅おびえと戸と惑まどいの表情を浮うかべている水夫たちに向かい、静かにそう言った。多分にはったりだったのだが、火球の呪文を見た後では、十分な効果があった。

「おまえたち雑ざ魚こに用はない。命が惜おしくば船を捨てて、この場を去れ」

さすが命令なれしているカシューの声には迫はく力りよくがあった。水夫たちはどうしたものかと、互たがいの顔を見合わせた。

「何をしている！」そのとき、後ろから声がした。アルハイブだった。「すぐに切りかからんか」

「しかし、船長……」

「相手はたかだか六人ではないか、何を恐おそれているのだ。首を取った者は、貴族の称号と共に、より多くの財宝を分け与あたえられると思え」

それで、怖おじ気けづいていた彼らの気持ちが一気に変わった。

「そこまで約やく束そくしてもらえるなら」と、散開して突つっこんできた。

「ならば容よう赦しやせん」カシューは魔ま法ほうの長バスター剣ドソードを正せい眼がんに構え、敵の集団の中に躍おどりこんだ。

パーンも魔法の剣を振りかざして突とつ進しんしていった。

マールは敵の背後に回りこもうと移動した。パーンから、格かく闘とう戦用の短剣ダガーを借りていて、それを右手に握にぎっている。

「仕方ありませんね」と、スレインは自分たちの方に駆かけこんできた敵に対して、今度は眠りの雲の呪じゆ文もんを使った。それで水夫たちのほとんどが倒たおれたが、三人ばかりが呪文を逃のがれ、無防備なスレインめがけて殺さつ到とうしてきた。

それを見て、スレインは後ろに下がった。

代わりにレイリアが前に進みでた。レイリアは小シヨート剣ソードを抜ぬきながら、彼らのひとりに向かって気合いと共に片かた腕うでを突つきだした。

そして、短音節の神聖語のルーンをつぶやく。

無形の力がその腕うでから発せられ、ひとりが胸を打たれて後ろに吹きとんだ。

「この女あまぁ！」

残るふたりが、カトラスを振ふりかざした。

レイリアは最初のひとりの攻こう撃げきをかわすと、ふたり目が剣けんを振りおろすよりも先に、すばやい小剣の突きを男の胸に埋うめこんだ。

男は瞬しゆん時じに絶命した。

もうひとりの男は、それでも怯ひるまず、二撃目をレイリアの肩かたに振りおろした。

それを小剣で受け止めて、レイリアはじっと男の目を見つめた。

その水夫はレイリアに見み据すえられて、勇気が急に失せていった。その美しい顔には、氷のような迫はく力りよくがあった。黒くろ髪かみに青い瞳ひとみが、まるで深い湖のような静けさで男の目を、そして、心までも射ぬいた。

男は悲鳴を上げながら、カトラスを投げ捨てた。そして、カシューたちがやってきた方へと、転がるように逃げていった。

「ほら、ご覧なさい。あなたを守る必要などないじゃありませんか」スレインがレイリアのところまで戻もどってきてそう言った。

「わたしは……やはり、魔ま女じよなのかもしれません」レイリアはポツリとささやいた。

「まだ、そんなことを言っているのですか？　成長のない人ですねぇ。たしかにさっきの顔には迫力はありましたが、綺き麗れいでしたよ。心にやましさがある人だけが、あなたを見て脅おびえるのです」

「はい」子供のように素直にレイリアは答えた。

十人あまりいたマーモの水夫たちは、あっという間に半分以下になっていた。

マールも敵の背後に回ろうとする努力が無む駄だだと知って、地面にしゃがみこみながら、カシューとパーンの戦いぶりを眺ながめていた。

勝負にさえなっていなかった。それほど、ふたりの戦士の力は凄すさまじかった。

「さすがだよ、剣けん匠しよう。噂うわさは本当だったんだ。あんたは王になり、そして今も剣を振ふるっている」そう、マールはつぶやいた。

ロードス島にやってきた甲か斐いがあった、とマールはカシューの戦う姿にじっと見入っていた。

気がついたときには、生き残っている敵はひとりだった。船長のアルハイブである。

「貴き様さま、マーモの騎き士しだな」カシューの声は彼が振るう長剣のように鋭するどかった。

「い、いや、違ちがうぞ。わたしは雇やとわれ船長だ」震ふるえる声で、アルハイブは答えた。自分が逃にげだす暇ひまさえなく、目の前で手下たちはすべて殺されてしまっていた。

それほど、目の前の男は強かった。

「お、おまえは誰だれだ？」そう尋たずねずにはいられなかった。

「オレか、オレはカシューだ。その名は聞いたことがあろう」

「ひっ！」アルハイブは悲鳴を上げ、腰こしを抜ぬかして地面に尻しりをついた。「な、なぜ、フレイムの国王がこんなところまでやってくるのだ」

「マーモの騎士団長がやってくるより、ましだと思うぞ。言え！　アシュラムたちはどこだ」

「ア、アシュラム卿きようは、もうここにはいない。火か竜りゆう山ざんに向かった。仲間と一いつ緒しよにな」

「そうか、もはや出かけたか。ならば、ここでぐずぐずしてはおれんな」カシューは独ひとり言のようにつぶやいた。

「オルソンたちは、無事だろうな！」パーンが語気を荒あらげて、アルハイブに怒ど鳴なる。

「もちろん、無事だとも。船倉に閉じ……住んでもらっている。宝物もいっぱいある。足らないなら、青竜の島に案内もしよう。……そ、そうだ。わたしをフレイムに仕えさせてください。こう見えても、操船術なら誰にも引けをとりません。そのため、マーモに雇われ、いや、捕とらえられていたぐらいでして……」しどろもどろにアルハイブは言葉を並ならべたてた。

パーンは啞あ然ぜんとした。これがマーモの私し掠りやく船せんの船長だというのか？

「いかがいたしましょう、カシュー王」

「これがマーモの騎士だとはオレにはとても信じられん……」カシューもあきれはてていた。

「こんな男、放っておけ。しょせん、ひとりでは船は動かん。それより、オルソンたちを助けねばならんのだろう」

３

あわてふためくような足音が聞こえてきたかと思うと、天てん井じようから騒そう々ぞうしい物音が聞こえてきた。

「な、何事なんだ」オルソンが驚おどろいて立ち上がっていた。

「落ち着きなよ」シーリスが眉まゆをひそめて、オルソンに注意をうながした。

この数日のあいだに、オルソンに感情が戻もどったということは、シーリスにもよく分かった。しかし、そうなると、オルソンは以前の冷静さが微み塵じんもなくなり、極きよく端たんに神経質になっていた。

何か物音がするたびに驚き、ひどいときには殺されるのではないか、とシーリスにしがみついてくる。急きゆう激げきなこの狂バー戦サー士カーの変化にシーリスは最初戸と惑まどい、そして次には面めん倒どうくさく思うようになっていた。オルソンが狂戦士から解放されたと知ったときの喜びなど、すでに吹き飛んでしまっていた。

しかし、今度ばかりはオルソンのあわてようも、大げさとばかりは言えなかった。上の騒そう動どうは尋じん常じようではなかった。どうやら、戦いになっている様子だった。緊きん張ちようして耳をそばだてていると、ふたつみっつ悲鳴が聞こえてきて、騒ぎは静まった。

「何だと思う？」シーリスはフォースに尋たずねた。オルソンが腑ふ抜ぬけになってしまったので、今ではこの男がいちばん信しん頼らいできた。

「分からないさ。すこし様子を見てみよう」

フォースは柔やわらかく流れるような動作で立ち上がった。やつれきった姿がかえって、この男を美しくみせていた。

と、天井の落とし戸がゴトリと音を立てて、引き上げられた。

そして、ひとりの男が顔を覗のぞかせた。

「持たせたな。オルソン……」

「パーン！」全員が声を揃そろえて叫さけんだ。

「なぜ、ここに」と、フォース。

「おまえには一度、助けてもらったことがあったな」パーンが階段を下りてきた。「久しぶりだ、フォース。会いたかったよ。本当はマーシュにもだったんだけどな」

パーンはフォースのそばまで近寄ってきて、彼の背中に手を回した。

「オレのせいなんだ。オレの……」フォースは喉のどを詰つまらせた。

「誰のせいでもあるもんか。仲間を守るためには命だってかける。おまえたちはオレを助けてくれた。デニはおまえを助けた。マーシュだって、そうさ。オレだって、そうするよ。傭よう兵へいは誰も守ってはくれない、守ってくれるものがあるとすれば、それは自分の腕うでと運と仲間だけだ。そうだったよな」

そう、傭兵たちはたとえ雇やとい主ぬしからでも見捨てられるときがある。たとえば、ヒルトの戦いのおりの自分たちのように。オルソンとシーリスだって、ラスター公こう爵しやくに騙だまされたようなものだ。

たとえ、国王でさえ。パーンは心の中でそうつぶやいた。

「そのとおりだよ。マーシュは立派な傭兵だった。オレはただの盗とう賊ぞくに成り下がっちまったのに……」

そう言って、フォースは絶句した。肩かたを震ふるわせて手で目を拭ぬぐう。

パーンはフォースの肩かたを優しく叩たたいて、彼をそっと離はなした。

「パーン！」すると、今度はシーリスが抱だきついてきた。「なんで来たのよ。わたしたちは、これから逃にげだすところだったのに」

「そうだと思ったんだけど、すこし急がねばならない事情ができてね」

「そう、じゃあ許してあげるわ」

「オルソン……」

「パーン、助かったよ。本当にありがとう」オルソンが目を輝かがやかしながら、パーンの手を握にぎってきた。

「オルソン？」そんなオルソンの様子を見て、パーンは啞あ然ぜんとなった。

「そうなのよ。こいつ治ったみたいなのよ。でも、てんで腑ふ抜ぬけになっちまってね」

シーリスが冷たく、そう言った。

「そうか。治ったのか。よかったじゃないか？　狂バー戦サー士カーになるよか、よっぽどいい」

「そう言ってくれるんだね、ありがとう」オルソンは握った手を離そうともしない。

仕方ないので、パーンの方から無理矢理に離した。

「セシル……。それに、シャリーさんも、本当によかった」

セシルはパーンに申し訳ありませんと頭を下げ、シャリーは力なく微笑ほほえんだ。

「再会の喜びはそれぐらいにして、早くこの臭くさい船から出ていかんか？　今、上でスレインたちが漕こぎ手たちを解放してやっている。もはや、ここに留まっている理由はないぞ」

と、カシューが落とし戸から首を覗のぞかせて、声をかけてきた。

「カシュー王！」シャリーが驚おどろいて、その場に跪ひざまずいた。

「今はオレのことを王だとは思うな。とりあえず、シューティングスターとアシュラムを倒たおすまではな」

カシューはそう言って、階段を下り自ら手をとってシャリーを立ち上がらせた。すこし顔を赤らめながら、シャリーは素直に従った。

そして、階段を上り、オルソンたちは本当に何日かぶりに船倉から出てきた。そして、もうひとりの人物と再会することになる。

グラスランナーのマールが悪びれた顔もせず、にっこりと微笑んでいたのだ。

「マール！　てめぇ！」フォースがマールの顔を見るなり、つかみかかっていこうとした。

それをパーンが引き止めた。

「ごめんよ。あのときは、ああするしかなかったんだ。みんな、泳げないと思ったし、それに誰かが助けを呼びにいかなければならなかっただろ」

「本当ですか？」シャリーが一歩進みでて静かに尋たずねた。問いつめるような目だった。「あなたは、自分の心に噓うそをついていませんね」

マールはにっこりと笑った。

「もちろん」そして、そう答えた。

シャリーはしばらく間をおいてから、そっとため息をついた。

「では、お礼を言わせてもらわなければなりませんね」と言って、頭を下げる。

「ま、そういうことなら仕方ないか」シーリスは、両りよう腕うでを頭の後ろで組みながら言った。

「だけど、今度は相談してからにしなよ」と、すこしだけ凄すご味みを利きかせた。

「そうするよ」マールは答え、頭を下げて、ごめんねと舌を出した。

「で、これからどうするの？」シーリスがパーンに尋ねた。その隣となりには、ディードリットが張りつくように立っている。

「オレたちは、これからすぐにアシュラムを追って火か竜りゆう山ざんへ向かう。もはや時間はない。もし、彼らがシューティングスターを倒たおし、支配の王おう錫しやくを手に入れたなら終わりだから。きみたちは、疲つかれているだろうから、街に帰ってゆっくりしてくれ」

彼らの疲れようは一目で分かるほどだった。無ぶ精しよう髭ひげがはえ、目は落ちくぼみ隈くまができていた。

「そうはいかないわよ」シーリスは気き丈じように言いかえした。「わたしは行くわ。ひとり倒さなければならない奴やつがいるの」

「オレも行く」と、フォースが力を込めていった。「オレは、マーシュに復ふく讐しゆうを誓ちかったんだ」

「わたしも参ります」シャリーが一歩前に進みでた。

「わたしも行きますよ。汚お名めいを返上しなければ……」とセシル。

「もちろん、僕も行くよ」マールが無む邪じや気きに笑う。

「ずいぶん、仲間が増えたものだな」カシューが頼たのもしげに一同を見み渡わたしながら言った。

「いいだろう。皆にもついてきてもらおう。そして、憎むべきシューティングスターとアシュラムめを葬ほうむるとしよう」

カシューたちは、漕こぎ手たちをすべて解放してやってから、海かい魔まの角つの号を下りた。そして、すでに真っ暗になった洞どう窟くつの中を抜ぬけて、地上へと出た。もちろん、敵船の船長の姿は闇やみに溶とけてしまったかのようにどこにもいなくなっていた。

そして、全員が息を吞んだ。

東の空が赤く染まっていたからだ。まるで朝焼けのように。しかし、陽ひはたった今、西の空に沈しずんだばかりなのだ。

「ライデンが燃えているのではないでしょうか」セシルが叫さけんだ。

「そうに決まっているでしょう」と、スレイン。「シューティングスターが、あの魔ま竜りゆうがライデンを襲おそっているのです」

まるでドラゴンの吠ほえ声さえ聞こえてくるようだった。

「カシュー王、いかがいたしましょう」パーンはカシューに尋たずねた。「このままライデンに取ってかえして……」

「いや、それは駄だ目めだ」カシューは苦しげに言った。疲つかれを知らぬ傭よう兵へい王おうに今、その色がはっきりと表れていた。

「空を飛ぶドラゴンには絶対に勝てない。オレはこの前の戦いで嫌いやというほど思い知らされた。戦うのなら奴やつの巣す穴あなでだ。だから、一刻も早く、火竜山へ行かねばならない」

「しかし、あのままでは、ライデンの人々が……」

「言うな、パーン！」カシューは怒ど鳴なり、パーンを制した。「分かっている。オレにもそれぐらい分かっているのだ。だがな、このままライデンに帰っても何の解決にもならん。そればかりではない。このまま、アシュラムに支配の王おう錫しやくを取られてしまっては、より多くの人々が命を落とすことになるかもしれん。それだけは絶対避さけねばならない」

そして、カシューは悲しげな表情をパーンに見せた。パーンはこんなカシューの表情を見たことがなかった。

「人間は死んでいくのだ。国王がいかに賢けん政せいを振るおうともな。それどころか、より多くの人命を救うために、自ら人の命を奪うばうこともある。それに、国王とて失敗はある。火竜の狩しゆ猟りよう場ばでの敗北のようにな。それらの責め苦を背負ったうえで、国王は自分がよい王であることを信じ、国を治めねばならないのだ。苦しい、そして辛つらい仕事ではある。誰かに代わってもらえば、どんなにか楽だと考えたこともある。シャダムがオレに王になってくれと頼たのんだ気持ちが、今ならよく分かる。だが、オレは自ら望んで王となった。そして、国王とは常に決断を下さねばならないのだ。それがいかに非情なものであろうともな」

「カシュー王の気持ちはよく分かります。しかし……」

「パーン」スレインが近寄ってきて、パーンの肩かたに手をかけた。「カシュー王も苦しんでおられるのですよ。国王とはひとりの人間の命ではなく、一万の人間の命を考えねばならないものです。あなたも国王になれば、それが分かるでしょう」

パーンはうつむいて、じっと唇くちびるを嚙かんでいた。ある考えを嚙みしめているのだ。それは、自分の中でなかなかはっきりとした形にならなかった考えだった。しかし、一度も忘れたことはなかった。そして、忘れなかったことをパーンは神に感謝しようと思った。

確かに王になれば、多くの人が救えるだろう。しかし、国王の目の届かないところで、命を落としていく人間は絶対になくならないのだ。たとえば、傭よう兵へいたちがそうだ。国を追われた難民たちもそうだろう。そんな人たちのことを、誰かが考えてやらなければならないのだ。誰かが救ってやらなければならないのだ。

それが自分の選んだ道だった。だから、ヴァリスの騎き士しを辞し、フレイムに仕えぬかとのカシューの誘さそいも断ったのだ。ひとつの国に仕えては、その国の民しか救うことはできない。

「スレイン……。オレは今こそ、決心がついたよ。しかし、今は火か竜りゆう山ざんへ行こう。シューティングスターを倒たおすために、そしてアシュラムの野望を阻そ止しするために」

燃えあがるライデンを背に、一行は街道を逆に進んだ。その先には、〝炎ほのおの川〟がある。そして、その川に沿って登れば、一週間ばかりで火竜山の火口近くまで出られるはずだった。

東の空から照らしだされる赤い光で、パーンたちの前には自分たちの暗い影かげが長く、長く伸のびていた。

「いったいどうなっているのですかな」

アサーム評議長が机を叩たたくように叫さけんだ。

「と言われましてもな」と、机に座って手を組んでいるのは、フレイムの傭よう兵へい隊長シャダムだった。

「なぜ、あのシューティングスターがライデンを襲おそってこなければならないのです」

シャダムの肩かたごしに、街のあちらこちらが燃えあがっているのが、アサームにはよく見えた。そして、恐きよう慌こう状態になりながら、逃にげまどう人々の姿も。

まるで、世界の終わりを迎むかえたような光景であった。

「ドラゴンの気持ちなど、わたしには分かりませんからな」シャダムはとぼけたような言い方をした。

「そんなことは分かっております」アサーム評議長は青筋を立てていた。「では、あのドラゴンを今すぐ退治してください」

「これは無茶を言われますな。わたしたちは、たしかにこの街の治安を守りにはきた。しかし、ドラゴンを退治しろなど、無理なことをおっしゃる」シャダムは、アサームを宥なだめるように言った。

「もちろん、これが正規の騎き士し団だんであれば、打ち破ってもみせましょう。しかし、傭兵は金大事、命大事。残念ながらドラゴンと戦う勇気の持ち主はひとりもおりませんよ。噓うそだと思うなら、あなたの私兵の中から有志を募つのってごらんなさい。誰も名乗りでないはずですよ」

「しかし……」

「わたしたちは、善意でこの街にやってきたのです。たしかにいくばくかの報ほう酬しゆうはいただくことになっている。だが、金の問題ではありません。ここは無む駄だな抵てい抗こうを試みるよりも、ドラゴンからの被ひ害がいを少なくすることこそが先決ではありませんかな」

「それはそのとおりだが……、どうするのかね」

「簡単です」と、シャダムは立ち上がって、両手を広げた。「逃にげるのですよ。この街から一刻も早くね」

「ば、馬ば鹿かなことを言うな！　わたしが蓄たくわえた財産は、この街の繁はん栄えいはどうなると言うのだ」

「しかし、このままでは命までも失いますからな。……それ、こんな話をしているうちにドラゴンがこちらへ向かってきたようですよ」

そのシャダムの言葉に、アサームは頭を抱かかえてしゃがみこんだ。

「しゃがみこんでも駄だ目めですよ。アサーム評議長も一刻も早く脱だつ出しゆつしてください。わたしたちは、役目を果たすため、この街に留まりますので」

「た、頼たのむ！」そう言い残してアサームは、部へ屋やから悲鳴を上げて、飛びでていった。

「ずいぶんな役者ですね、シャダム様は」

評議長と入れ違ちがいに、騎き士し姿の男がひとり入ってきた。近この衛え隊の騎士隊長ルキーニである。カシュー王を守るべくライデンまでやってきたのだが、四人の部下はヴァリスと国もとへの使いに出され、彼自身はシャダムの補佐役に残されたのだ。

「あんな俗物の言うことなど、かまってはおられん。それより、おまえはシューティングスターに恨うらみがあるだろうが、決して相手にするなよ。傭よう兵へいたちにも、オレからそのことを伝えておいた」

「フレイムの威い信しんが下がるでしょうな」

「この際だ、仕方がない。今は戦力を温存しておきたい。火竜の狩しゆ猟りよう場ばでの二の舞まいをすれば、国の存亡に関わるからな」

シャダムの口く調ちようは、自らをあざけるようでもあった。

「自らの力で街を守れぬようでは、ライデンの将来も決して長くないな」

「しかし、カシュー王に万が一のことがあれば、我らフレイムの運命も長くないかもしれません」

「そうかもしれんな」と、シャダムはつぶやいた。「しかし、カシュー王はしたたかな方だからな。今回もきっと生きて帰ってこられよう。わたしはそう信じているのだ」

シャダムは窓際に立ち、燃えあがる街と逃げまどう人々、そして上空を舞うシューティングスターの巨きよ大だいな姿を身動きもせず見守っていた。

わたしは役者なのではなく、ただの悪人なのかもしれない、シャダムはそう考えていた。この悲ひ惨さんな情景を見ても、これがフレイムの街ではなくてよかったとしか思わないのだから。

やはり国王の器ではない。いや、それとも意外に適任なのかもしれない。

今どこにいるのかは知らぬが、カシュー王が断腸の思いでこの事実を受け止めていることに、シャダムは確信を抱いだいていた。

４

火竜山は〝茶色の山地〟ルラウザの東の端はしにある。

ルラウザ山地の中の最さい高こう峰ほうであり、また分ぶん水すい嶺れいにもなっている。この山の東の斜しや面めんからは、〝熱き川〟が流れ、東の平原を通って、北の大海に注ぎこむ。西には、〝炎の川〟が流れ、巨きよ大だいな渓けい谷こくを刻みながら、ライデン湾わんに流れこんでいる。

ルラウザは木々の生えない山地だった。植物の精せい霊れいの力が弱いためか、それとも単に土ど壌じようが植物の生育に向いていないためか。すこし高度があがると、岩と土が剝むきだしになっていて、背の低い雑草などが申し訳程度に生えているだけだ。

茶色の山地の名の由来である。

パーンたちは、すでに火竜山の中腹を越えていた。かなりの強行軍だった。アシュラムたちに追いつくためであり、シューティングスターの被ひ害がいを最小限に止めるためである。

こうして、炎ほのおの川を遡さかのぼっているあいだにも、シューティングスターはときおり頭上を飛びさり、ライデンへと向かっていた。ライデンの街は、炎の中に消え失せているかもしれないとの不安さえ頭をかすめる。

だから、疲つかれた身体に鞭むち打って、一行は黙もく々もくと山道を登りつづけた。体力のあまりないスレインやディードリットは、ときにはレイリアやシャリーに回復の魔ま法ほうをかけてもらわねば一歩も動けなくなるときさえあった。弱音こそ吐はかないが、シーリスもかなり疲れているようだった。セシルは意外に体力があり、平気な顔をしている。彼は魔術師ソーサラーよりも戦士に育てるべきだったんですよ、とスレインがあきれ顔でそう洩もらしたぐらいだ。

最初から弱音を吐きどおしだったのは、オルソンだった。ディードリットは、彼が正常に戻もどっていることを一目で見み抜ぬいた。複数の精神の精霊たちが、普ふ通つうの人間と同じように働いている。

「でも、なぜいきなり治ってしまったのかしら」ディードリットは岩の上にしゃがみこみながら、同じ岩に背中合わせで腰こしかけているパーンに言った。

今は小休止だった。強行軍がたたって、皆の疲ひ労ろうは極限にまで達しており、これ以上無理をするとドラゴンと戦うどころではなくなってしまうとカシューが判断したからだ。

「本当に治っているのかよ」パーンは旨うまそうに水みず袋ぶくろから水を飲みながら、ディードリットに答えた。喉のどには革の臭においが沁しみこんだ水の感かん触しよくが、背中にはディードリットの柔やわらかな感触が伝わっている。

「オレには以前の方がまともに見えるぜ。情じよう緒ちよ不安定で、全然落ち着きがない。シーリスだってもてあましているぐらいだからな」

「長いあいだ感情ってものから無む縁えんだったんで、戸と惑まどっているのよ。自分の感情をどう扱あつかえばいいのか分からないのね。だから、人より感情が激はげしく出てしまうのよ。ちょうど子供と同じ。怒いかりの精霊に取りつかれたとき、彼の精神の成長は止まってしまったんだから、仕方ないわよ」

「治るのかい？」

パーンの問い掛かけに、ディードリットは肩かたをすくめた。

「さあ、分からない。でも、病気じゃないんだから、時間が解決してくれるでしょ。でも、以前のオルソンより、よほど安全よ」

「いつまで、いちゃついてるのよ！」シーリスが怒りをあらわに、パーンたちの所にやってきた。隣となりにオルソンがいる。

「そんな暇ひまがあったら、この人をなんとかしてやってよ。このままじゃあ、戦う力にならないわよ」

「戦うのは怖こわいことだよ」シーリスの言葉を聞いて、オルソンは脅おびえたように言った。

「じゃあ、なぜついてくるのよ」シーリスが怒ど鳴なる。

「君が行くからだよ」シーリスの剣けん幕まくにさらに脅えながらも、オルソンはあっさりと答えた。

シーリスが茫ぼう然ぜんとして、オルソンの顔を見つめた。そこには、ある感情がありありと見てとれた。自分に対する好意である。

シーリスはげっそりした。今まで彼女にこの視線を向けてくる者はたくさんいた。古くはカノンの宮きゆう廷ていで、そして近い話ではアラニアの若い騎き士しや、同じ傭よう兵へい仲間の長剣使い。シーリスはそのすべてを相手にしなかった。

「今まで気付かなかったわたしが馬ば鹿かなんだけど、あなたはわたしの事が好きなのね」

「はっきり言うなよ」オルソンは恥はずかしそうな顔をした。「でも、そのとおりさ。きっと、怒りの精せい霊れいに心を支配されていた頃ころから、ずっと君が好きだったんだ。理り屈くつじゃなくね。心の中のどこかに隠かくれていた感情で、君に好意を感じていたんだよ。でなければ、あんなに無茶な君の言うことに従うもんか」

「あきれた……」

「だから、今、僕は幸せなんだ。シーリスの事を理屈じゃなく、心から好きだっていえるんだから。ディードリットなら、分かってくれるだろ？」

「ま、まあね」ディードリットは曖あい昧まいな返事をし、ちらりとパーンの方をうかがった。「ねぇ、オルソン、教えてくれる。なぜ、いきなり感情が戻もどったの？　今まで何年も怒りの精霊に支配されてきたのに」

「理由は分からないけど、たぶん……」

「たぶん？」ディードリットは先をうながした。

「アシュラムの大グレート剣ソードで切られたときだ。あのとき、彼の持つ大剣の魔ま力りよくで、僕の心は激はげしい衝しよう撃げきを受けたんだ。でも、僕の心の大部分は、あいつ、怒りの精霊が支配していただろ。だから、衝撃を受けたのは、むしろあいつだったんだ。それで、僕の心を支配する力が弱まった。そして、水すい竜りゆうエイブラの咆ほう哮こうの声を聞いたときも、魔剣で切られたときと同じ衝撃を味わった。それで、あいつの支配力はさらに弱くなって。だから、僕はあいつを乗り越こえることができたんだ」

「なるほどね」ディードリットは深くうなずいた。「アシュラムの持っている魔剣もドラゴンの咆哮も、人の心を打ち砕くだく力があるものね。人の心、つまりは、精神の精霊の働きをね。それで、怒りの精霊の力が弱まったんだわ。そして、あなたは自らの心を取り戻もどした。でも、決して簡単なことじゃなかったと思うわ。肥ひ大だい化した怒りの精霊に束そく縛ばくされながら、完全に狂バー戦サー士カーとならなかった、あなたの自制心。そして、外からの力が働いたとはいえ、怒りの精霊の支配を乗り越えた意志力。すべてに敬意を表したいわ」

「それは、認めるけどね」シーリスは拗すねたような仕草をした。

「僕のことを認めてくれるんだね、シーリス」顔中を輝かがやかせながら、オルソンは言った。

「それとこれは話が違ちがうでしょ」

「いいじゃないの、シーリス。このまま、オルソンと一いつ緒しよになりなさいよ。きっと、幸せになれるわよ」

「なれるよ」ディードリットの言葉に、オルソンは力強くうなずいた。

「勝手に決めないでよ」シーリスは怒ど鳴なった。

「でも、怒いかりの精せい霊れいは本当にいなくなったのかな」と、パーンが疑問を口にした。

「まだ、いなくなってはいないよ……」さすがに真顔になって、オルソンは言った。

「僕には感じられるよ。かつてのように、心を支配する力こそ失っているけど、あいつはまだ僕の心の中に住んでいる。いや、僕だけじゃない。人は誰だって怒りの精霊を……、そして狂戦士になる可能性を持っているんだ。それは異常なことじゃない。あいつを抑える理性があるかぎりね。今の僕は、心というものがよく理解できる。自分の心も、それに他人の心もね」

オルソンの話を聞いて、ディードリットは感心した。

「強い精霊使いなら、なんでもないことだもの。思ったとおり、あなたは精霊使いとしての高い潜せん在ざい力りよくを持っているんだわ。あたしが、精霊と交信する方法を教えてあげようか？　あなたなら、すぐにあたしを追い抜ぬくはずよ」

そう、オルソンは優れた精霊使いになるだろう。もしかすれば、精神の上位精霊さえ支配し、使いこなす者となるかもしれない。怒ヒりユのー精リ霊ーや悲しバみのン精霊シーの力を我が物とし、夢サキユ魔バスを操り、生命の精霊の力を、不アン死デツドの精霊の呪のろいを、完全に解放することができるようになるかもしれない。それは、今まで、どの精霊使いも達しえなかった領域である。

「いつかは頼たのむよ」オルソンは浮うき浮きとして答えた。「楽しみだな。そうなれば、人の心も支配できるようになって、シーリスを振ふり向かせられるかもしれないね」

「やめてよ！」シーリスは、ぞっとして叫さけんだ。魔ルー法ンマ使スタいーなど魔物なのにと、パーンたちと一いつ緒しよに旅をするようになって、忘れかけていた偏へん見けんが今いま更さらながらに頭をもたげてきた。

「オルソンの全快は祝福するわ。残念ながらわたしは、オルソンのことなんて、すこしも好きじゃない。パーンのことが好きなのよ」

えっ、とパーンが驚おどろいた顔をした。シーリスが自分に好意を持っているなど、まったく気付かなかったのだ。

「それは違ちがうよ、シーリス」オルソンが微笑ほほえみながら、しかし断定するように言った。

オルソンの言葉に、シーリスは自分の心臓が一回だけ大きく鼓動したように感じられた。

「シーリスは、まだ本当の恋こいなんてしらないんだ。パーンに負けた悔くやしさを好意に置き換かえて、自分を騙だましているだけだと思う。君は負けずぎらいなんだよ。好きな男にだけは、負けてもいいなんて、君はやっぱり貴族のお嬢じよう様さまだね。だから、女戦士に負けたときには、あんなに悔しがった」

「お黙だまり、オルソン！　それ以上言うと、容よう赦しやしないわよ」

シーリスは、本気になって怒おこっていた。顔から血の色が失せ、身体が震ふるえてさえいた。怒おこっているのか、恐きよう怖ふを感じているのかの区別さえつかないほどだった。それだけに、彼女の怒りの深さを感じさせた。

「他人の心までお見通しってわけ。でも、残念。そんなことは絶対にないわよ。わたしはパーンを心から愛しているのよ。あの女戦士を憎にくむ気持ちと同じにしないで！」

「ごめん、言い過ぎた」

シーリスが怒ったのを見て、オルソンがあわてて謝った。他人の心の中に踏ふみこむことが、当人にとっては耐えがたい苦痛になることがあるのだ、とオルソンは初めてそれを知った。

でもねシーリス、とオルソンは心の中でつぶやいた。

復ふく讐しゆうは何も生みださないよ。僕は姉さんの復讐のために、狂バー戦サー士カーになった。僕は妖よう魔まどもの命を奪うばったけれど、何も取り戻もどせなかった。君を傷つけたことさえあったじゃないか。自分が好意を持っている者さえ、傷つけることがあるんだよ。

パーンたちのやりとりをカシューたちは、少し離はなれた大岩の陰かげに入って、見るとはなしに見ていた。

「若いな、あいつらは」カシューが久しぶりに笑顔を見せて、そう言った。

「まったくです。聞いているほうが、恥はずかしくなってきますねぇ」スレインは苦笑を浮うかべていた。

「笑いは心の静養にはいちばんの薬ですわ」レイリアがそっと微笑ほほえんだ。

「本当ですね」シャリーもうなずいた。

「しかし、アシュラムたちは本当にこの道を通っているんですかねぇ。もうじき山頂ですが、まだ追い付きませんねぇ」スレインが疲つかれたように、深いため息をついた。

「さて、どうかな」話が問題の核かく心しんになったので、さすがにカシューは真顔になった。

「間ま違ちがいないよ。アシュラムたちもこの道を通っている」マールが保証した。「人が通った跡あとが、あちこちにあるもの。野営をして、その後を綺き麗れいに片付けた跡をさっき見つけたよ」

「どれくらい経たっているかわかるか？」カシューが尋たずねた。

「それほどは経っていないはずです」その問いにはフォースが答えた。「マール、おまえはどう思う？」

「僕も長おさの意見と同じだよ。向こうも急いでいるみたいだけど、確実に距きよ離りを詰つめてきているね」

「じゃあ、こんなところでゆっくりはしていられませんね」

勢いこんで、セシルが立ち上がった。

「あなたは元気ですねぇ」スレインが疲つかれたような笑いを見せた。

「しかし、セシルの言葉にも一理ある。せっかく、追い付きかけているんだ。もうひと頑がん張ばりするとしよう。それに、頂上は遠くはない」

カシューはそう言って、ゆっくりと身体を起こした。

そして、近付きつつある火竜山の頂上付近を眺ながめた。そこに、アシュラムの姿が見えないかとも思ったが、さすがにそんなことはなかった。ただ、その火口から噴ふきあがっている真っ白な煙けむりが見えただけだった。

５

アシュラムたちはようやく火竜山の頂上まで登りつめてきていた。

そして、火口へと続くと思われる横穴も見つけだしていた。その横穴は人間が作ったものだった。半円形で洞どう窟くつの表面は磨みがかれたように滑なめらかである。床ゆかは平らで歩きやすそうだった。五人ぐらいは並ならんで歩けるだけの広さがあった。おそらく、古代王国時代に作られたものだろう。

早く入ろうではないか、とアシュラムは提案したのだが、それをグローダーが引き止めた。

「あの火竜はここ数日というもの、毎日飛びたってはしばらくかえってきません。あの魔ま竜りゆうが留る守すのときを狙ねらえば、安全に支配の王おう錫しやくが手に入るというものでしょう」

「不要な戦いに正義はありますまい」ホッブもグローダーに賛成した。

「そううまくいくとは思えんが、英気を養うのも重要だろう。ならば、ドラゴンに見つからぬようその横穴に入って、すぐの所でしばらく休きゆう憩けいしよう。スメディとグローダーは入口近くで見張っていてくれ。後で交こう替たいさせるから」

そして、アシュラムたちはそれを実行した。

横穴に入ると、噴ふん煙えんの臭においがかすかに漂ただよってきた。ただ、風は洞窟の外から中に流れこんできているので、毒ガスなどにまかれる心配はなかった。風が吹ふきこんでくるときの唸うなりが、まるでドラゴンが息を吐はきだす音に感じられた。

アシュラムたちは待った。横穴の中で食事を取ったり飲み物をあおったりしながら、ひたすら待った。ドラゴンが飛んでいくのを。いつもどおりなら、それはもう間もなくのはずだった。

その頃ころ、シューティングスターは、また空腹を覚えはじめていた。

人間の肉ならば、最近は飽あきるほど喰くっている。だが、まだ喰いたらなかった。まだ、傷ついた自分の鱗うろこには、つりあわない。もっともっと、殺してやる。もっともっと、喰ってやる。

シューティングスターは、翼つばさを大きく広げ、それを羽ばたかせた。

そして、いつものように火山の噴煙に身を任せるように飛びあがった。

しかし、彼はまったく気が付いていなかった。自分の鋭えい敏びんな嗅きゆう覚かくが過食ぎみの毎日ですっかり鈍にぶってしまっていることを。でなければ、すぐ目と鼻の先の距きよ離りに人間の集団がふたつも近づいてきていて、それに気がつかないなどということがあるはずがないのだ。

いつもならば、たちまち取ってかえして人間たちを襲っただろう。そして、殺し、喰ったことだろう。

だが今、シューティングスターは、まったく後ろを振り返ることなく新しい狩しゆ猟りよう場ば──ライデンの街──に向かって飛び去っていったのである。

シューティングスターが火口から飛びたったのを最初に見つけたのは、スメディだった。

「グローダー、奴やつが出たよ！」

「そうか。これであの魔ま竜りゆうと戦わずとも、支配の王おう錫しやくが手に入る」

グローダーはフードを外し、巨きよ大だいな獣けものが西北の空に飛びさっていくのをしばらく見送った。

「アシュラム様に知らせてきなよ。ここはあたしひとりで見張っておくから」

「ああ、頼たのむ。わたしはすぐに帰ってくるから」グローダーはそう言い残し、洞どう窟くつの奥おくに入っていこうとした。

「いや、待て！　グローダー」

「どうした」スメディの鋭するどい制止の声に、グローダーは女戦士のところまで引き返してきた。

「あれをご覧」

スメディが指差す方向をグローダーは見た。

山の斜しや面めんを一歩一歩踏ふみしめるように歩いてくる一団がいたのだ。今は点のようにしか見えないが、その数は十人ほどである。

「フレイムの手勢だろうな」グローダーはつぶやいた。

「あたりまえだろ。問題はどうするかだね。ふたりだけで倒たおすか、奥におられるアシュラム様に報告するか」

「報告したほうがよいだろうな。この前のような傭よう兵へいふぜいなら、我らだけで倒せるだろうが」グローダーの唇くちびるに嘲ちよう笑しようめいたものが浮うかんでいた。しかし、グローダーは魔ま法ほうの明かりをつけると洞窟の奥おくへと走り、アシュラムにそのことを告げた。

「誰が来たのか見てみたいな」アシュラムはグローダーの報を聞くと、そう洩もらして洞窟の入口へ向かおうとした。カシューが来たのかもしれん、と思ったからだ。

「なりません、アシュラム様」しかし、グローダーが強く反対した。「ドラゴンが飛びさっている今は、せっかくの好機なのです。誰が来たのやら知りませんが、それは我らが退治しましょう。アシュラム様とホッブ司祭は、このまま奥へと進み、支配の王おう錫しやくを取られてから戻もどってください」

「説教くさくなったな、グローダー」アシュラムはそう言って、豪ごう快かいに笑う。「しかし、その忠告ありがたく思うぞ。では、アスタール、ガーベラは表で来客を歓かん迎げいしてさしあげろ。油断してこの前のごとき醜しゆう態たいはさらすなよ。できるだけ早く片付け、そしてオレのところにやってこい。支配の王錫を手にしたところを見み逃のがしたとあっては、おまえたちの主人から文句を言われるぞ」

「では、暴れてくるとしよう」

ガーベラはアスタールとうなずきあうと、グローダーに続いて洞どう窟くつの表へと出た。

「来たかい」入口に戻もどってきたとき、スメディがそう言ってグローダーたちを出で迎むかえた。楽しそうな顔をしている。

「どうした、スメディ。ずいぶんと楽しそうではないか」ガーベラが欲望に忠実であれ、などとつぶやきながら、陽ひの当たる場所まで進みでてきた。

「だって、おかしいじゃないか。ごらん」スメディは斜しや面めんの下を指差した。「この前やってきた傭よう兵へいたちだよ」

「おお、本当だ。さすが、アルハイブ……というところかな」ガーベラは答えた。「だが、何人か見慣れん顔もいるな」

「本当か！」スメディの言葉に、グローダーは期待に胸を躍おどらせた。

自らの目で確かめると、草原の妖よう精せいの姿も間ま違ちがいなくあった。魂たましいの水すい晶しよう球きゆうを持参しているのまではっきりと見てとれた。グローダーは忍しのび笑いを洩もらしていた。自分の運もまんざら捨てたものではない。

「油断するなとのアシュラム様の命令だった。それに敵は数が多い。まず、その不利を補っておかんとな」

「どうやってさ、グローダー？」

「まあ、見てろ。スメディ」答えて、グローダーはローブのポケットから白いものを何個か取りだした。

「竜りゆうの牙きばには魔ま力りよくあり。とくに内にならんだ小さな牙には、混こん沌とんなる始源の力が含まれたり。それを解放し、ゴーレムを作らば、骸がい骨こつに似た戦士が生まれるであろう」

詩を朗ろう読どくするような調子で、グローダーが手の平に載った竜の牙を見せた。それは、エイブラの死体から採とったものだった。

「竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーか、なるほどね。それだけあれば、さぞたくさん作れるだろうね」スメディは、グローダーの手の平から竜の牙をひとつ取りあげて、さも珍めずらしそうに眺ながめた。

「無理を言うな。魔ま法ほうというものは、極度に精神を消しよう耗もうさせるものなのだぞ」

そして、グローダーは上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを唱えながら、ドラゴンの牙をひとつずつ地面に放りなげた。

すると、地面から樹木が生えるように白い物体が成長していった。それは人間の骸骨のような姿となっていった。手には新月刀シミターと円ラウ形ンドのシー楯ルドを握にぎっている。

「便利なものだね。武器持参で現れるとは」スメディが口くち笛ぶえを鳴らして、感かん嘆たんの声をあげた。

竜牙兵は全部で、七体作りだされた。グローダーは荒あらい息をついている。

「これぐらいが限界だな。これ以上作ると、魔法でおまえたちを援えん護ごすることもできん」

「援護なんていらないと思うけどね。さあ、おいでなすったようよ」

「いたぜ！」

フォースが叫さけんで目を細めた。刃やいばのような視線で斜しや面めんの上を見つめている。そこには洞どう窟くつのような半円の穴があいていて、その前にふたつの人ひと影かげが見えた。

敵もこちらの姿に気がついたようだ。ひとりが穴の中に入っていく。

「奴やつらか！」カシューが鋭するどい声をあげた。「なんとか、間にあったというところか」

「さっきシューティングスターがライデンの方に飛んでいったわ。今、あの魔ま竜りゆうは巣す穴あなを空けているのよ」ディードリットがパーンの腕うでをつかんで、彼の身体を揺ゆさぶった。

「ああ……そうだったな。今なら子供だって支配の王おう錫しやくを手に入れることができる……」

「急ぎましょう！　みなさん」セシルが賢けん者じやの杖つえを地面に突つきながら、登る速度をさらに速めた。

「やめなさい、セシル。どんなに急いだって、あそこまでまだしばらくはかかりますよ。それに、急いでいっても息を切らしたままでは戦えませんしね」

シーリスは胸に一度手を当ててから、腰こしの剣けんを抜きはなった。

「見てなさいよ、オルソン。わたしがあの女戦士よりも強いってことを教えてあげるわ」

「駄だ目めだよ、シーリス。今、あの女と戦っちゃいけない。君は今、疲つかれているじゃないか。すぐに息が上がるよ」

「大丈夫。一いつ瞬しゆんでけりをつけてやるから」

一行は戦いの準備を始めながら、ふたたび斜しや面めんを登りはじめた。

次し第だいに両者の距きよ離りが詰つまっていった。そして、互たがいに敵の人数や構成をしっかりと把は握あくしてから、行動を開始した。

スメディひとりが前に進みでて仁に王おう立だちになった。

「いつでもかかってきな！」そして、挑ちよう戦せん的てきに叫さけんだ。

その後ろでは、ダークエルフのアスタールが、長い召しよう喚かんの呪じゆ文もんを唱えている。

グローダーは、敵の中に魔法使いの数が多いと見てとると対たい抗こう魔法の呪文を唱え、敵の魔法攻こう撃げきに備えた。

その間にガーベラが先制攻撃をかけた。

「暗黒神よ！　我に力を与あたえたまえ。我、力を欲したり。異教の司祭に、石の呪じゆ縛ばくを与えたまえ！」

「きゃあー！」

自分の全身に邪じや悪あくな魔ま力りよくが及んできたのを知って、シャリーが悲鳴をあげた。魔法をかけられたのだ。見れば、足の先から順に硬こう直ちよくしはじめている。すでに腰こしのあたりまでが灰色に変色している。

あわてて、レイリアがかけよっていった。

「マーファよ。この者の心を体を、あるべき姿にもどしたまえ」

レイリアの呪じゆ文もんの効果はすぐに発揮され、シャリーはもとに戻もどっていった。まだ、下半身が痺しびれているが歩けないことはない。

「ほう、あの女、なかなかやる。マーファの司祭か……」

ガーベラは楽しそうにうなずくと、次の呪文を詠えい唱しようしはじめた。自分の相手は、この女司祭だと決めた。

「セシル、対たい抗こう魔ま法ほうをかけなさい。敵の魔法使いは強力です」

はい、と答えてセシルは呪文を唱えはじめた。

一方、それを命じたスレインは、黒色のローブを着た魔術師ソーサラーに向かって電でん撃げきの呪文を叩たたきつけようと動作に入る。

と、目の前の大地が急に盛りあがった。

巨きよ大だいな岩のようなものが、その中から現れると、ゆっくりと四足歩行の獣けものの姿を取りはじめた。巨大な犀さいのようであった。ただ、その獣じゆう皮ひはごつごつとした岩石で、黒こく曜よう石せきでできたようなトゲが背中と額、それに尻尾しつぽに何本も突きでている。

「いけない、大地のベヒ魔獣モス！　大地の上位精霊……」ディードリットが恐きよう怖ふに顔を引き攣つらせながら叫さけんだ。あわてて、自らも風の王ジンを召しよう喚かんしはじめる。

「いろんな芸を見せてくれる」カシューはつぶやいて、実体化しつつあるベヒモスを避さけて、敵の女戦士に向かっていこうとした。

「いけません」それをパーンが止めた。「ここはオレたちが引き受けます。カシュー王は洞どう窟くつの中に入ってください。アシュラムとホッブの姿が見えません。おそらくふたりは洞窟の中です。このままでは、支配の王おう錫しやくが奪うばい取られてしまいます」

「しかし、こいつらも手ごわそうだぞ。大だい丈じよう夫ぶか」

「やります。やってみせます。シャリーさん、カシュー王についていってください」

「よし、分かった」カシューがうなずいて、洞窟へと駆かけはじめた。シャリーも、はい、と答えてカシューに続く。

と、中から骸がい骨こつの化物が次々と姿を現してきた。

「なんだ、あれは……」カシューは茫ぼう然ぜんとなった。

「竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーだ……あんなに」パーンは、その姿に見覚えがあった。かつて、カーラが召喚したこの怪かい物ぶつと戦った経験がある。

「カシュー王は奥おくに！　こいつらはオレたちが引き受けます。フォース、オルソン、シーリス、マール！」

パーンは叫さけんで、竜牙兵を挑発するように魔ま法ほうの剣けんを高く差し上げた。竜牙兵にそれが見えるのかどうかは分からないが、三体ばかりが彼に近付いてきた。

パーンは、五年前にこの魔物と戦ったことを思い出していた。恐おそるべき相手なのは、間ま違ちがいない。しかも、あのときは一体だけだったのが、今度は七体もいる。

「しかし、やらなければ……」

パーンは剣と楯たてを慎しん重ちように構え、相手の動きを見極めようと目を見開く。

フォースとマールは一体ずつ、引き受けていた。

シーリスはと見れば、どうやら敵の女戦士しか見えていないようで、ダークエルフが召喚したベヒモスとディードリットの召喚したジンとの睨にらみあいを横目にしゃにむに突つっ込んでいる。

オルソンが脅おびえながら、彼女の後ろに従っている。

「駄だ目めだよ、シーリス！　ひとりで突っ込んでいっては駄目だ」

だが、シーリスはオルソンの制止の言葉などまるで耳に入っていない様子だった。

ふたりの動きに気付き、パーンの前から一体が、それから相手を探していた残りの二体のうちの一体が向かっていった。

最後の一体は、カシューの目の前に立ちはだかっていた。

「骸骨ごときに関わりあっている暇ひまはないのだ！」

カシューは叫さけんで長剣を振ふりあげた。

そして、振ふり下ろす。

竜牙兵は楯でそれを受け止め、シミターを横になぎはらってきた。

「こやつ！」

カシューは後ろに飛びのき、それをかわすと敵の右に回りこもうと動いた。

その後ろからシャリーが直進し、渾こん身しんの力を込めた戦ウオー槌ハンマーの一いち撃げきを骸骨の頭を狙ねらって見み舞まおうとした。

だが、それは簡単に相手にシミターで弾はじかれてしまって、シャリーはバランスを崩くずされ、地面に転げた。

竜牙兵が止とどめとばかり、シミターを振ふりあげた。その無防備になった胴どうを、カシューの長剣が一いつ閃せんした。ぐらり、と竜牙兵の上半身が揺ゆれて崩くずれおちる。

「急ぐぞ、シャリー」カシューが手を貸して彼女を立ち上がらせる。

「ありがとうございます」シャリーはやや蒼あおざめていた。しかし、気力を振ふりしぼるとカシューに従って、さらに進んでいった。

そして、ふたりは洞どう窟くつの奥おくへと入っていった。

ディードリットはジンを召しよう喚かんして、大地の魔ま獣じゆうベヒモスの前に立たせたものの、命令を与あたえることもなく、敵のダークエルフとベヒモスの出方を待つ以外にはなかった。

ふたつの上位精霊が対等に戦えば、両者はまず相打ちになる。召喚した者の魔ま力りよくの強さも問題になってくるのだが、ディードリットはまだ、完全にジンを支配下においているとはいえない。ひとたび、呪じゆ文もんの力を使えば、上位精霊は召喚者の束そく縛ばくを離はなれ、精せい霊れい界かいへと帰っていくのだ。

ダークエルフも同じようなものだと思いたかった。とにかく、相手の動きを牽けん制せいするしか、ディードリットにはできなかったのだ。

それは、スレインの場合も同じだった。

スレインは、最初に敵の魔術師ソーサラーに電でん撃げきの呪文をかけた。すると、報復とばかりに敵からもやはり電撃の呪文が飛んできた。

敵にも傷を負わせたが、スレイン自身も傷ついていた。

それから、両者ともに魔法に対する結界を張ったまま、打つ手を失っていた。この呪文を使った以上、お互いの魔法はまったく無効となる。

ふたりは両手に杖つえを構かまえたまま、ゆっくりと間合いをつめた。

「剣の訓練も受けておくべきでしたね」スレインはつぶやいた。

肉体を使って戦うのは、はじめての経験だった。

賢けん者じやのローブの左胸が裂さけて、そこに火傷やけどの痕あとが走っていた。引き攣つった痛みが精神の集中を乱すが、魔法の結界を解いたら、その瞬しゆん間かんに自分は殺されるだろう。

気を緩ゆるめるわけにはいかなかった。

と、スレインの横を気勢をあげながら通りすぎていった影かげがあった。セシルだった。

「いけない、セシル！」スレインは驚おどろいて彼を制止したが、セシルは従わなかった。

グローダーはこの思わぬ伏ふく兵へいの攻こう撃げきに、意表をつかれていた。強力な呪文を頭に浮かべるが、彼はその呪文を唱えるには、精神力を消しよう耗もうしすぎていた。

七体も竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーを作りだしたのが響ひびいているのだ。しかも、敵の魔術師と強力な呪文をかけあってしまった。

突つっ込んでくる若い魔術師は、なかなかに元気で、しかも右手に小シヨート剣ソードを握にぎっている。グローダーも武術の心得がなかったわけではないが、敵の方がいくぶん強そうに思えた。

これ以上、この場にとどまるのは命取りだった。

グローダーは自分の負けを悟さとり、魂たましいの水すい晶しよう球きゆうを奪うばいかえすこともあきらめた。

しかし、ひとつだけあきらめられぬものがあった。

そのために、グローダーは上ハイ位・エ古ンシ代エン語トのルーンを一声高らかに唱えると、その姿を消した。

レイリアは暗黒神の司祭と戦っていた。

レイリアは相手が魔ま法ほうをかけてくるのに任せ、ひたすら前に進んだ。いくらか傷つきもしたが、暗黒神の魔法はレイリアの信しん仰こうの力を打ち破るほどではなかった。

ガーベラはしばらく後ろに下がりながら魔法をかけていたが、あまり効果がないことを知ると、武器で戦う決心をかためた。

相手はたかだか女である。小シヨート剣ソードを構えているが、恐おそれることなどないだろう。ガーベラ自身は長ロング槍スピアが武器である。このマーファの女司祭が近寄ってくるより先に、一ひと突つきでけりがつくはずだった。

「おまえの命を暗黒神に捧ささげてくれるわ」槍やりの穂ほ先さきをレイリアに向けて、ガーベラは叫さけんだ。

レイリアはそれには答えず、無言のまま駆かけよっていった。

ガーベラは力を込めて槍を突いてきた。しかし、あまり訓練された攻こう撃げきではなかった。

レイリアは簡単にその穂先をかわすことができた。そして、相手の懐ふところに飛びこむと、マーファに祈いのりを捧げながら、狙ねらいすました小剣の一撃を相手の心臓に突き立てた。

鎖かたチエインびらメイルの硬かたい感かん触しよくに弾はじきかえされそうであったが、レイリアは相手に身体をぶつけるように力を加え、相手の鎧よろいを突きとおした。

「ば、ばかな」呻うめきながら、ガーベラは地面に膝ひざを落とした。

「の、呪のろいを……」胸から溢あふれだす血で手を塗ぬらし、それを女司祭の方に伸のばした。

レイリアはその手を払はらい除のけようともせず、マーファに祈り、その加護を求めただけだった。

相手の身体を自分の血で濡ぬらすと、意識が遠とお退のいていくのに必死で耐たえながら、ガーベラは呪いの言葉をつぶやいた。

「ファラリスよ、この者の言葉に災わざわいあれ。愛の言葉は憎にくしみとなり、慰なぐさめの言葉は罵ば倒とうと伝わらんことを」

しかし、それが無む駄だだったということをガーベラは薄うすれゆく意識の中で悟さとった。自らの死を代だい償しようとしてさえ、この女司祭を呪うことはできなかった。それほど、目の前の女の信しん仰こうは強かった。

まあ、よい。そうつぶやいて、ガーベラは息たえた。暗黒神の信者にとって、死とは最後の、そして完全なる自由であった。

レイリアは当面の敵を倒たおし、スレインや他の仲間の無事を確かめようとした。

そして、レイリアは聞いたのだった。

リィィ……リィィィ……と唸うなるオルソンの声を。

オルソンは絶望していた。

シーリスはまったく冷静ではなかった。自らの疲ひ労ろうもまわりの状じよう況きようも確かめることなく、ただただ敵の女戦士に挑いどんでいった。

そこに、竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーが二体、やってきたのだ。

まわりを見み渡わたして助けを求めたが、皆、自分の戦いに必死で余よ裕ゆうのある人間はひとりもいなかった。

オルソンは自分が震ふるえているのを知っていた。

誰かの陰かげに隠かくれたかった。ゴブリンが襲おそってきたときには、姉が彼を守ってくれた。しかし、今、彼を守ってくれる者は誰もいなかった。

そこに、竜牙兵が襲いかかってきた。

悲鳴を上げながらも、剣けんを振ふりたて、竜牙兵の攻こう撃げきを受け止めようとした。

剣の使い方は身体が覚えていた。

もう一体の竜牙兵が、加わった。

オルソンはなんとか、二体の竜牙兵を相手に渡りあうことができた。だが、それだけだった。

「シーリス！」

オルソンは悲鳴をあげた。助けを求めるように、シーリスの方をうかがった。

と、シーリスの苦戦ぶりが目に飛びこんできた。やはり、シーリスにいつもの動きはなかったのだ。足もとがふらついていて、剣の動きも鈍にぶい。

「どうしたい、お嬢じようちゃん。前より、動きが鈍いじゃないか」

スメディはシーリスの攻撃を軽々と受け流しながら、嘲あざ笑わらうように言った。

「うるさい！」シーリスは叫さけんで、剣を振ふるう。

それは、ただ大きいだけの剣の振りだった。スメディは簡単にそれをあしらった。

「今度は容よう赦しやはしないよ」

恐おそるべき腕わん力りよくから繰くり出される二本のブロードソードの前に、シーリスは追いたてられるように後ろに下がっていた。

「だから、言ったんだ」オルソンは、二体の竜牙兵をなんとかあしらいながら、絶望的な思いに浸ひたっていた。このままでは、自分はともかくシーリスが殺されるのは、目に見えていた。

しかし、現状を打開するだけの力は、自分にはなかった。ちょっとでも隙すきを見せれば、自分は竜牙兵の餌え食じきになってしまうだろう。シーリスを助けることは、自分には不可能だった。しかし、他の仲間も皆、自分の戦いに手て一いつ杯ぱいで、とてもシーリスを助けるどころではなかった。

彼女に近いのは、自分しかいなかった。

それに、オルソンは彼女に好意を持っている。昔から、怒いかりの精せい霊れいに心を支配されていてさえ、彼女の生命感に溢あふれた若さに、何者にも束そく縛ばくされない自由奔ほん放ぽうな生きざまに。それでいて、思いやりを忘れない彼女の優しさに。

彼女を失うなど、感情を取り戻もどしたオルソンには耐たえられないことだった。

守らなければ、とオルソンは思った。彼女を守らなければ。そのために力が欲しいと、心の底から思った。

そして、気がついた。力を貸してくれるものが、自分の心の中に眠っていることを。

怒りの精霊と呼ばれるものを──

しかし、怒りの精霊の力は、弱くなっている。束縛の力を失い、心の奥おく底そこに眠っている。それを呼び起こすことができるかどうか分からない。そして、そうすることによって、自分がふたたび怒りの精霊に支配され、感情を失うことが怖こわかった。いや、今度こそ完全に心を奪うばわれ、破は壊かいの衝しよう動どうの中で死んでしまうかもしれないのだ。

怖かった。自分は死にたくない。そして、二度と感情を失いたくはない。

しかし、とオルソンは思った。死にたくない、感情を失いたくない、という気持ちを越こえて、もっと強い衝しよう動どうが彼を責めたてていた。

自分が助けなければ、シーリスは失われるのだ。自分が大切に思う者が、この世から消え失うせてしまうのだ。

そのとき、シーリスの悲鳴が聞こえてきた。

スメディの左手の剣けんが、シーリスの太ふと股ももを捕とらえていたのだ。

シーリスは膝ひざをつき、苦く悶もんの表情で、敵の女戦士を見上げている。

「シーリス！」オルソンは叫さけんだ。

姉さんは僕を助けてくれるために、命を投げ出したじゃないか。その死顔が安らかだったのは、自分が為すべきことを為したという満足感からではなかったか。

ひとつのことができなかったばかりに、一生後こう悔かいすることだってある。

「召しよう喚かんに応じよ、怒りの精霊よ」オルソンは心の中でつぶやいた。懸けん命めいになって、自分の心の中に眠っているものに呼びかけた。

自分がここで死ぬことになろうとも後悔すまい、とオルソンの心は決まった。

もぞり、と心の中で鎌かま首くびをもたげてきたものがあった。

「怒いかれ……破は壊かいしろ……」それは、呼びかけてきた。

「違ちがうぞ、怒りの精霊」オルソンは答えた。「僕は怒る。しかし、怒りは復ふく讐しゆうじゃない。すべてを破壊するための力じゃない。愛する者を守るために、振ふりしぼる勇気なんだ。臆おく病びような者が、戦うために必要な力なんだ。それを僕に与あたえてくれ」

オルソンは、自分の心の中に灼しやく熱ねつする力が湧わきあがってきたのを感じた。それが全身に行き渡わたり、剣けんと楯たてを持つ腕うでが、鎧よろいを支える足が軽くなっていった。

「リィィ……リィィィ……」オルソンはおたけびをあげた。そして、竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーに背を向け、シーリスの方に向き直った。

ちょうど、シーリスの右みぎ肩かたを狙ねらって女戦士の剣が振ふりおろされたときだった。

シーリスはその攻こう撃げきを、剣を立てて受けとめようとしたが、疲ひ労ろうと太ふと股ももに走る激げき痛つうとでまるで力が入っていなかった。相手の怪かい力りきの前に、シーリスの剣は弾はじきとばされ、冷たい刃やいばが肩に食い込んできた。

鎖かたチエインびらメイルが弾けて、血しぶきが彼女の愛らしい顔にかかった。しかし、剣と鎧はその傷をなんとか致ち命めい傷しようにならない程度に和らげていた。しかし、次の攻撃がきたら、終わりだった。

だめだ。

シーリスは絶望の中で思った。

オルソンの言うことはすべて正しかったのだ。自分はプライドのためだけで、この女戦士に挑いどんでいった。自らの実力を誤ったがために、死んでいくのだ。彼の忠告を聞いていれば、こんなことにはならなかっただろう。

「オルソン、ごめんね」

シーリスはそうつぶやいた。

シーリスは肩から胸のあたりまで自らの身体から流れでる血で真っ赤に染まっていた。そして、敵の女戦士は彼女にとどめを与あたえようと二本の剣を同時に振りあげようとしていた。

シーリスは、自分の死を覚悟しながら、最後に自分を好きだと言ってくれた男の方に目を向けた。

驚おどろいたことに、オルソンも自分の方を見ていた。そして、その口からは、あの声が洩もれていることに心が張り裂さけるような衝しよう撃げきを覚えていた。

「いけない！　いけない、オルソン!!」シーリスは自分の状じよう況きようを忘れて、悲鳴にも似た声を張り上げていた。

オルソンが後ろを向いたのを二体の竜牙兵が見逃すはずはなかった。彼らは非情であり、しかも優秀な戦士なのだ。

ふたつの竜牙兵はオルソンに切りつけていった。ひとつの刃が彼の首筋を裂さき、もうひとつは胴どうに深く食い込んだ。

ともに、致命傷だった。

だが、オルソンは痛みも苦しみも感じていなかった。身体に行き渡わたった力が、すべての感覚を麻ま痺ひさせていた。

彼はただ、シーリスにとどめを刺さそうとする、敵の女戦士に向かって駆かけた。

敵の女戦士は、走りよるオルソンに気付いたようだった。シーリスの頭を狙ねらっていた剣けんを振ふり下ろすのを思いとどまると、オルソンを迎むかえ討とうと体勢を変えた。

その目が恐きよう怖ふに見開かれた。

オルソンの脇わき腹ばらには、竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーのシミターが深く食いこんだままであり、それどころか竜牙兵自身までをも引き摺ずっていたのだ。

激はげしい出血のために意識が薄うすれてきたシーリスであったが、そんなオルソンの様子だけは、やけにはっきりと見えた。オルソンが狂バー戦サー士カーになっていることを。そして、首と脇腹に負ったふたつの傷がともに致ち命めい傷しようであることを。

「……馬ば鹿か。せっかく治ったのにさ」

シーリスはつぶやいた。しかし、それは自分の責任なのだ。

このまま、自分は狂戦士となったオルソンに殺されることになるだろう。だが、この女戦士に殺されるより、その方がまだ救いがあった。

いいよ、オルソン。あんたの好意を受けとめてやるよ。

シーリスはその顔に微笑ほほえみすら、浮うかべていた。

一方のスメディは、オルソンの姿に、恐怖に震ふるえていた。

どんな強敵を相手にしても、最強の魔ま獣じゆうドラゴンと戦っているときでさえ、スメディは怖こわいと思ったことは一度もなかった。

しかし、狂きよう声せいを上げながら、駆かけよってくる戦士を目の前にして、初めて全身が凍こおるような恐怖を感じていた。

狂戦士と化したオルソンは、目の前まで迫せまってきた。

恐怖に震えながらも、スメディの戦士としての本能が二本の剣を動かしていた。

その攻こう撃げきはオルソンを的確に捉え、肩かた口ぐちから胸のあたりまでざっくりと刃やいばを食いこませた。

ふつうならば、それで即そく死しのはずである。

だが、オルソンはまったく動じた様子もなく、スメディの身体に剣を突つき立てた。

避さけられない、と知ったスメディは、鋼はがねのように筋肉を引き締しめながら、頑がん丈じような胸当てでその攻撃を受けとめようとした。

絶対に致命傷にならない自信があった。

が、オルソンの剣はズブリ、ズブリとスメディの身体に食い込んでいき、そのまま背中まで貫きとおしていた。その途と中ちゆうに、スメディの心臓があった。

恐おそるべき力だった。人間離ばなれした力だった。

啞あ然ぜんとなった。啞然となりながら、スメディは地面に膝ひざを落とした。

そのままの姿勢で、スメディは死んだ。

次はわたしだ、とシーリスは妙みように安らかな気持ちで、全身が自らの血と女戦士から噴ふきでた返り血で真っ赤になったオルソンを見つめていた。

オルソンは女戦士の胸に突つき刺ささって抜ぬけなくなった剣けんを、女戦士の身体ごと剣を振ふり回して、自由にしようとしていた。

三回転ほどしたところで女戦士の身体は抜けた。その身体は、驚おどろくほど遠くまで飛んでいって、地面の上にひしゃげた音をたてて叩たたきつけられた。

シーリスは微笑ほほえみながら、オルソンに向かって両りよう腕うでを差しのべた。まるで、愛しい者を抱だきしめようとするかのように。

女戦士の身体を吹き飛ばし、自由になった血染めの剣を片手に、狂バー戦サー士カーがゆっくりとシーリスに視線を向けてきた。

「斬きりなさい、わたしを！」シーリスは叫さけぶように言った。

あなたが死ぬのは、わたしの責任なのだから。わたしも、あなたと一いつ緒しよに死んであげるわ。

「斬きりなさい！　オルソン!!」

だが、一いつ瞬しゆんの間の後に、オルソンはくるりと彼女に背中を見せていた。

なぜ、とシーリスは愕がく然ぜんとなった。

なぜ、わたしを斬らないの。

──それで、この戦いは終わりだった。

狂戦士と化したオルソンはその後、竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーどもを簡単に破は壊かいすると、そのままダークエルフのアスタールに突とつ進しんしていった。

驚いたダークエルフはベヒモスの力を使って、オルソンを倒たおそうとしたが、狂戦士と化した彼を殺すことはできなかった。そこにディードリットの操るジンが風を裂さいて、ダークエルフをずたずたにした。

血まみれとなったダークエルフに、オルソンがとどめをさした。ぼろ布のように切り刻まれ、アスタールは死んだ。

そのときには、パーンとフォース、それにマールもそれぞれが受け持った竜牙兵を倒していた。

そして、気がつくと、オルソンは動かなくなっていた。

死んでいた。

その顔は怒いかりに歪ゆがんでいるのかと思われたが、そんなことはなかった。安らかだった。満足そうに微笑んでさえいた。

シーリスはレイリアの手当てを受けて、なんとか動けるようになった。しかし、動く気力は取り戻もどせなかった。彫ちよう像ぞうのように、立ったまま死んでいるオルソンを見つめながら、放心状態におちいっていた。

その肩かたがしだいに小さく揺ゆれはじめた。

「魂たましいの水すい晶しよう球きゆうがあるんだけど……」

マールが自分の腰こしにぶら下げた包みをポンと叩たたいた。

「無む駄だよ」ディードリットが静かに横に首を振ふった。「狂バー戦サー士カーと化して死んだ者に、魂なんて残ってはいないわ」

「シーリス……」慰なぐさめようと彼女の前に跪ひざまずこうとしたレイリアを、スレインが引き止めた。

「そっとしておいてあげましょう。それに、まだ戦いが終わったわけではありません。アシュラムが洞どう窟くつの中にいます。そして、支配の王錫も」

スレインは自分に言い聞かせるように、黒く口を開けた洞窟の方を見み据すえた。

そう、まだ戦いは終わったわけではないのだ、と……

６

アシュラムは長くうねった横穴を黙もく々もくと進んだ。まるで巨きよ大だいな生き物の体内に入りこんだような思いがした。エイブラの棲すみかに行くときと感じが似ていた。

そして、ようやく視界に明かりが見えてきたかと思うと、前方に巨大な空くう洞どうが見えた。ドラゴンの巣す穴あなだと、アシュラムは確信した。火口が近いようで、熱気と噴ふん煙えんの臭においが、辺りに漂ただよっていた。

そして、空洞の入口まで進みでたとき、アシュラムは信じられない思いで、空洞の中の光景を見た。

そこには、莫ばく大だいな富が積みあげられていた。まるで小山のように金、銀、宝石などの財宝や、様々な工芸品、美術品、魔法の宝物などが折り重なっていた。その宝物の山の裾すそのところに透とう明めいな水すい晶しようの箱が垂直に立てられていた。

その中に支配の王おう錫しやくがあった。表面に古代語の魔法文字がびっしりと刻まれた金属製の杖つえだった。

長さは腕うでの半分ほど。先せん端たんには、巨大な水晶が飾かざられていて、その中から巨大な魔力の波動が感じられた。

噂うわさに聞いていたとおりの姿だったので、アシュラムにはそれが一目で分かった。

しかし、宝物の山の向こうに巨大な獣けものの姿があることを、アシュラムはまったく予期していなかった。

火竜山の魔竜、シューティングスターの姿だった。

魔竜はアシュラムがこれまで戦った、どのドラゴンよりも巨大な体格をしていた。血の色よりも赤い鱗うろこで全身が覆おおわれている。ただ、その身体のあちらこちらが傷ついているのが分かった。真っ赤に燃える目も、片方はつぶれ、色を失っていた。巨大な翼つばさの飛ひ膜まくはところどころ破れ、だらりと力なく垂れていた。

だが、何重にも並ならんだ鋭するどい牙きばも、破は壊かい槌つちのような爪つめも、まともに喰くらえば、人間など一いち撃げきで身体を失うと思えた。

「そんなはずはない！」怒いかりを込めてアシュラムは叫さけんだ。「シューティングスターは餌えさを求めて飛びさったはずではなかったのか！」

自らの勇気をふりしぼるように、気合いの声を上げながら剣けんを抜ぬこうとしたアシュラムを、ホッブが背後から抱かかえるように引き止めた。

「下がりましょう。下がって、グローダーたちが戻もどってくるのを待ちましょう。ふたりだけでは、あの魔竜に討ち勝つことはできません」

歯は嚙がみしながらも、ホッブの助言にアシュラムは従った。

そして、ふたりはシューティングスターが低く唸うなりを上げるのを聞きながら、入口のほうへとってかえした。アシュラムは屈くつ辱じよくの思いで全身が震ふるえていた。

やがて、正面から足音が聞こえてきた。たいまつの灯あかりが近寄ってくる。

「グローダーか」とアシュラムは誰何すいかした。その声が洞どう窟くつの中にこだまする。

「違ちがうな」声がかえってきた。

そして、姿を現したのは──

「カシュー！」

アシュラムは叫んだ。

その隣となりには、かつて捕ほ虜りよとした戦いくさの神の女司祭がいた。

アシュラムはカシューの姿をこの五年というもの一度も忘れたことがなかった。しかし、不思議なことに、怒いかりは湧わいてこなかった。

「久しいな、ホッブ」カシューは剣を構えながらゆっくりと近付いていった。「そして、おまえがアシュラムだな。確かに見覚えがある」

「グローダーたちを倒たおしてきたのか？」アシュラムは尋たずねた。

「いや、オレの仲間とまだ戦っているはずだ。しかし、オレの仲間は頼たのもしいからな。おまえの配下の者は決してやってこないよ」

それよりも、とカシューは話を継ついだ。

「さっきドラゴンの声が聞こえてきたが、どういうことなのかな？　それに支配の王おう錫しやくとやらも手にしてはおらんようだが……」

アシュラムは、正直にその理由を話した。

「なぜ、シューティングスターがいたのか、オレには理由は分からん。しかし、事実は事実だ。オレたちは、そして貴き様さまたちもあの魔竜を倒たおさんことには、この山から下りられまいよ」

「ふむ。シューティングスターは支配の王錫を守れという呪じゆ縛ばくを受けているからな。おそらく、支配の王錫によって呼びかえされたのであろうよ」

カシューは言いながら、古代王国の魔力の凄すさまじさに腹を立てていた。迷めい惑わくきわまりない話ではないか。

「さて、どうしたものかな？」アシュラムが不敵な笑みを浮うかべながら言った。

「ここで一いつ騎き打うちをして、決着を付けるか。しかし、いずれにせよ、あの魔竜は倒さねばならんぞ」

カシューは一歩アシュラムに近付いて、そう答えた。

そして──

「オレに、協力せんか」とポツリと言った。

「オレを侮ぶ辱じよくする気か！」アシュラムの怒いかりは、洞どう窟くつの空気を震ふるわさんばかりだった。

「あわてるな。おまえほどの人物、むだに死なせるのは惜おしいとは思う。だが、おまえが味方にならんことぐらい、オレにも分かる。しかし、オレはおまえよりもシューティングスターのほうに恨うらみがあってな」

「かるく見られたものだな。だが、オレはおまえにこそ恨みがあるのだ」

「ならばどうする？　ここで、仲間が来るのを待つか？　それとも今すぐ決着をつけるか。いずれにせよ、ドラゴンは一対一で勝てる相手ではないぞ」

むっ、とアシュラムは唸うなった。冷静に考えればそのとおりだった。

「だから、協力せんかと言っている。まずは、お互たがいに仲間を待とう。どちらが勝ったのかは、分からんがな。そして、その上で共にドラゴンを倒すのだ」

「ほう、それから……」ようやく、アシュラムはカシューの言葉を聞く気になったようだ。

「それから、一騎打ちでもして王おう錫しやくの所有者を決めるとしよう。支配の王錫を手にしたならば、いかなる敵であろうとも服従させられると聞く。どちらの仲間がやってこようと、結局は支配の王錫の所有者が勝利者になるのだ」

「貴様の一騎打ちの作さ法ほうは見せてもらったことがあるぞ。ベルド陛下との戦いのおりにな」

「あれは、オレも予期していなかったことだ。だが、言い訳はすまい。しかし、今度は誰にも手だしはさせんよ」

「勝つのはわたしの仲間だから、結果的にはそうなるがな。グローダー、スメディ、アスタール、ガーベラともマーモの誇ほこる勇者たちだからな」

しかし、アシュラムの言葉と期待を裏切るように、そのとき声が聞こえてきた。

「カシュー王！」

洞窟の壁かべに反はん響きようしながら、声はそう呼んでいた。

そして、息を切らしながらパーンたちが姿を現した。そして、アシュラムたちの姿を見て、どういうことですかとカシューに尋たずねる。

カシューは事情を説明してやった。

「そんな条件を出す必要なんかありませんよ。こいつらを倒してしまいましょう。そして、シューティングスターをも倒して……」

セシルが顔を真っ赤にしながら主張した。

「オレは奴やつに借かりがあってな、それを返さねば気がすまんのだよ。条件は今、オレが言ったとおりだ。皆、納なつ得とくしてはくれまいか」

「……いいでしょう」しばらく考えてから、パーンは答えた。「しかし、条件があります。それは、一いつ騎き打うちでカシュー王が負けた場合のことです。そのとき、アシュラムに支配の王おう錫しやくを取らせる時間は与あたえましょう。ですが、その後で我々はアシュラムと戦いたいと思います。もし、支配の王錫の魔ま力りよくに負けるようならば、それは運命とあきらめましょう」

「オレの剣けんにロードス島の運命を賭かけるわけにはいかん、ということか」

カシューは苦笑いを浮うかべた。しかし、それはもっともなことだ。特に、ロードス島の未来だけを憂うれう目の前の戦士には……

ロードスの騎士という言葉がふとカシューの脳裏に浮かんだ。

「今の条件を吞んでもよいぞ」アシュラムがカシューたちの方に歩みよりながら、そう話しかけてきた。「しかし、後こう悔かいすることになるぞ。今、ここでオレを殺しておけば、おまえたちの命はともかく、ロードス島はマーモに支配されることがないかもしれんのだからな。自分の命の大事さに、ロードス島の未来を賭けるということなのだぞ」

アシュラムは小気味よさそうに笑った。

「わたしは支配の王錫の力になど負けはしません」レイリアが毅き然ぜんとした声でアシュラムに言い返した。「わたしは二度と魔法の宝物の力には屈くつしません。それは断言しましょう」

レイリアの言葉にスレインが強くうなずいた。

「ここはカシュー王の顔を立てさせていただきましょう。わたしは、カシュー王が負けるとは思っていません。しかし、万が一のときには、やはり支配の王錫には屈しないつもりでいます。そのおりには、全力をもってアシュラム卿きようとも戦わせてもらいましょう」

スレインも言った。

「よし、誓せい約やくはなされたぞ。ホッブ、聞きとどけたな」

「はい。今の誓約に反した者には、マイリーの鉄てつ槌ついがくだされることになりましょう」

「では、シューティングスターを倒たおしにいくとしようか」

カシューはアシュラムと肩かたを並べるほどのところまで歩いていくと、敵であるマーモの黒騎士に向かって、静かな声で呼びかけた。

「よかろう」

アシュラムも、悠ゆう然ぜんとそれに答えた。

シューティングスターはじっと待っていた。

彼は人間を喰くらうべく、大空を飛んでいた。そのとき、支配の王錫が警報を発した。そのとたん、彼は瞬しゆん時じにして、自分の巣す穴あなへと引き摺ずりもどされたのだ。

たとえようのない怒いかりが、彼の心に渦うず巻まいていた。

人間どもめ、と全身を震ふるわせていた。

エンシェント・ドラゴンたる自分に魔ま法ほうの呪じゆ縛ばくをかけた古代王国の魔術師ども。美しい鱗うろこを傷つけた蛮ばん族ぞくども。人間はひとりとして許すことはできなかった。このロードスから人間を根絶やしにしたかった。

しかし、怒りに狂くるう心とは裏腹に、彼は静かに待っていた。

この巣穴へと続く洞どう窟くつの中に人間たちが潜ひそんでいるのは、臭においで分かっていた。外へ出たならば、火口から飛びあがり、上空から炎ほのおを浴びせればよい。

こちらに来るようなら、そのときは、牙きばと爪つめ、そして強きよう靭じんな尾おが彼らを引き裂さくことになるだろう。

だから、待った。

しばらくしてから人間たちの臭いが近付いてきた。彼らは引き裂かれることを望んでいるようだ。

そのほうが楽しみが多い、とシューティングスターは考えていた。人間は生で食べるのがいちばん旨うまいのだ。

そして、ふたりの戦士を先頭に、人間たちがその姿を現した。

「シューティングスター！　貴様に殺されたフレイムの勇士の怒いかりを今こそはらしてくれる！」

カシューは、抑えこんでいたものを吐はき出すように、ドラゴンに向かって吠ほえた。

それを合図に、ホッブとシャリーが合唱するように〝戦いくさの歌〟を唄うたいはじめた。

カシュー、アシュラム、そしてパーンが、各々の武器を抜ぬきながら、シューティングスターへと突とつ撃げきした。それぞれが、強力な魔力を帯びた剣けんを手にしている。

スレイン、セシル、ディードリット、それにレイリアの魔法使いたちは、戦士たちがドラゴンと戦いやすいようにと防ぼう御ぎよの呪じゆ文もんを順番にかけていった。

炎ほのおに対する防御。不可視の楯たてに不可視の鎧よろい。そして敏びん捷しよう性や体力を増ぞう幅ふくさせる呪文。

マールとフォースのふたりは、シューティングスターを牽けん制せいする役目を負った。

それから、ディードリットはベヒモスの召しよう喚かんの準備を始めた。この大地の上位精霊にシューティングスターの足あし元もとの地面を引き裂さかせるつもりだった。

準備は整い、それぞれの手順も決められた。

そして、戦いがはじまった。

カシューを先頭に三人の戦士たちは、シューティングスターの正面から突つっ込んでいった。

炎ほのおの洗礼をあびることは承知の上だった。しかし、レイリアは彼らに強力な耐たい火かの守りを与あたえていた。

そして、ディードリットが大地の魔ま獣じゆうの力を借りて、シューティングスターが踏ふみしめている地面を引き裂いた。

シューティングスターは翼つばさをはためかせて舞まいあがろうとした。

が、彼は支配の王おう錫しやくに呪じゆ縛ばくされていた。制約ギアスの呪じゆ文もんの力がそれを許さなかったのだ。

シューティングスターは裂けた大地に脚あしを挟はさみこまれてしまい、身動きできなくなっていた。

そこに、三人の戦士が突つっ込んできた。

怒いかりに任せて炎を吐はいた。

全身を焼く熱さは、耐えがたかったが、致ち命めい傷しようとはならずにすんだ。三人の戦士はひるむことなくシューティングスターに挑いどむと、その硬かたい鱗うろこに魔ま法ほうの剣けんを突き立てた。

シューティングスターは苦痛の呻うめき声をあげた。鉄よりも硬い彼の鱗が、深く貫きとおされていた。

シューティングスターは腕うでを振ふりまわして彼らを跳はねとばそうとした。

しかし、戦士たちの動きは素早かった。それに、シューティングスターの左目はまだつぶれたままで、再生していなかった。狙ねらいがうまく定まらない。

戦士たちはシューティングスターが振りまわす腕の下をかいくぐって、移動すると、ふたたび剣を突き立てるのだった。

どくどく、と血が流れだしていった。

少し離はなれたところでは、ふたりの人間が自分を挑ちよう発はつしていた。攻こう撃げきしようとすると、そのふたりはひょいと遠ざかり、また近寄っては剣を振りまわして挑発してくるのだ。

シューティングスターは怒り狂くるっていた。脚がちぎれてもかまわぬとばかり、身体をねじり尻尾しつぽを振るう。

その尾が、パーンとアシュラムを捉とらえ、ふたりを弾はじきとばした。

すると、今度はふたりの魔術師ソーサラーが、次々と魔法をかけてきた。光の矢や電撃が、彼の身体を何度も打った。そして、三人の司祭からは、気の塊かたまりが……

人間どもの心臓を握にぎりつぶさんと魔竜は吠ほえた。

しかし、それも効果はなかった。不思議な力が、彼らを包んでおり、咆ほう哮こうの魔力を打ち消していたのだ。

シューティングスターは自分が殺されようとしている事実を認めぬわけにはいかなかった。

愕がく然ぜんとした。

そんなことがあるはずはなかった。

しかし、何百年も前にやはり彼は人間に打ち破られたのだ。だから、彼は人間と棲すみわけることを心に誓ちかったのではなかったか。

しかし、それを破ったのは人間なのだぞ。

魔竜は怒りの咆哮を何度も上げた。

シューティングスターは翼つばさを大きく羽ばたかせようとした。しかし、またしても制約の呪文の呪じゆ縛ばくが、彼の動きを封ふうじこんだ。

オレは逃にげたいのだ、とシューティングスターは叫さけんでいた。

シューティングスターは、いまだ抵てい抗こうを続けていた。

しかし、その力はしだいに弱まってきていた。

オレは逃げたいのだ！　最後にもう一度、そう叫んだ。

それが、火竜山の主人シューティングスターの最期の声となった。

カシューの剣がドラゴンの心臓を捉えて、魔竜は数千年の生命活動に終しゆう止し符ふを打った。

７

シューティングスターが、ようやくその抵抗をやめたとき、三人の戦士は疲つかれはて、傷ついていた。

全身にはひどい火傷やけどを負っており、あちらこちらに裂れつ傷しようが走り、打だ撲ぼくで青く腫はれあがっていた。

パーンは全身がばらばらになったような思いの中で、その場に倒たおれた。

「パーン！」ディードリットが走りよってきて、パーンを優しく抱かかえこんだ。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、ディード。ちょっと、疲れただけだ」

一方、剣けんを杖つえがわりに使いながらも、カシューとアシュラムのふたりはその場に立ったまま、睨にらみあっていた。

それぞれのもとに、シャリーとホッブが駆かけよって、治ち癒ゆの呪じゆ文もんで全身の傷を治していく。

レイリアもそれに手を貸した。

「なぜ、こんな戦いをつづけねばならないのですか」ふたりの傷を癒いやしながら、レイリアはそう尋たずねずにはいられなかった。「あなたがたは、共に立派な勇者です。理想を持ちそれを実現させようと全力を尽くしておられます。それなのに、なぜ争わねばならないのです」

「しいていうなら、理想を持っているからな」アシュラムは答えた。

「立場の違ちがいだ」カシューの答えは違っていた。「オレはそれほど理想主義者ではない。だが、オレはフレイムの王だ。その義務を果たさなければならない。そこに倒れているシューティングスターと同じだよ。王という地位に呪縛されているのだ」

三人の司祭たちはゆっくりと離はなれた。パーンもディードリットに支えられながら、その場から下がった。

そして、ホッブが右手をゆっくりと上げ、それを振ふりおろした。

一いつ騎き打うちが始まった。

カシューとアシュラムはお互たがいに渾こん身しんの力を込めて最初の一いち撃げきを打ちあった。

甲かん高だかい音が魔竜の巣す穴あなに響ひびきわたり、激はげしい火花が飛びちった。

両者は互いに後ろに弾はじきとばされていた。

剣けんの魔ま力りよくも互いに五分に見えた。カシューの持つミスリル銀製の長剣は、鉄の鎧よろいをも紙のごとく切り裂さき、アシュラムの大剣は敵の魂たましいを砕くだくのだ。

そして、双そう方ほうの剣技もほぼ互ご角かくであった。

剣術の教本に載のっているような洗練された打ちこみやフェイントが続いたかと思えば、足で蹴けりつけたり、身体をぶつけたりといった野や蛮ばんな戦いをふたりは行った。

あるときは間合いを取り、あるときは身体が触ふれんばかりとなり、ふたりの勇者は持てる力と技のすべてを注つぎこんで戦いつづけた。

戦いは永えい劫ごうに続くかと思われた。

しかし、パーンには見えた。

「この戦い、カシュー王の勝ちだ」パーンは、傷の痛みにあえぎながら、ディードリットにささやいた。

「あたしには、まったくの五分にしか見えないけれど……」

「カシュー王は勝つよ」

そう言ったのは、マールだった。彼はこの伝説に残るであろう一いつ騎き打うちを最初から最後まで一いつ瞬しゆんたりとも見み逃のがすまいと瞬またたきさえしていなかった。

「カシュー王は負けない。あの人はありとあらゆる戦いを経験しているからね。ありとあらゆる武器を使って、ありとあらゆる敵と戦ってきたんだ。そして、そのどれにも打ち勝った」

「詳くわしいのね。大陸生まれなのに」ディードリットが言った。

「大陸生まれだからだよ」マールは静かに答えて、そして歌うように喋しやべりはじめた。

「かつて大陸のある王国にひとりの剣けん闘とう士し奴ど隷れいがいたんだ。その男は剣けん匠しようのふたつ名で呼ばれていた。若いながらに、彼に勝まさる剣の使い手はひとりもいなかった。彼は無敵を誇ほこったチャンピオンを倒たおし、自らその地位を得た後で剣闘士を引退した。その後は冒ぼう険けん者しやとして数々の伝説を残していったんだけど、ある日忽こつ然ぜんと姿を消した。噂うわさでは南の呪のろわれた島、つまりこのロードス島に向かったとされている」

「それが、カシュー王なのか」パーンが尋たずねた。「大陸から来たとかいう噂は聞いたことがあったが……」

マールはこくりとうなずいた。

「僕は彼の伝説を完成させたかったのさ。でも、彼の伝説はまだまだ続きそうだね」

カシューとアシュラムとの一騎打ちはようやく誰の目にもその勝敗があきらかになってきた。

カシューの剣が、アシュラムの身体を捉えるようになり、手傷を負わせていたからだ。

「わたしは癒いやしの呪じゆ文もんをかけるとき、二度とその人が傷を負わないように願いながら、呪文をかけますのに……」レイリアがそれを見て、寂さびしそうな顔でスレインに訴うつたえた。

「戦士たちは戦うのが宿命なのですよ。いつか、争いがなくなる日がくるまでね」

早くそのときがきて欲しいとスレインは願わずにいられなかった。

そのとき、カシューがいったん剣を引いた。そして、肩かたで息をしているアシュラムを静かに見つめた。

「もう、止やめないか」

ぽつり、とカシューは言った。

「止めるだと？　まだ戦いは終わっておらん」アシュラムが荒あらい息を整えつつ、言いかえした。

「そのまま放っておくと、血が足らぬようになるぞ。ホッブに止血をしてもらえ」

なぜだ、とアシュラムは絶望的な思いを自らに問いかけていた。なぜ、この男に勝てないのだ。なぜ、自分はかくも非力なのか。なぜ、ベルド陛下と同じだけの力を持ちえないのか。

自分に欠けているものは何だというのだ。天分の違ちがいとでもいうのだろうか。だとしたら、神はなぜかくも不公平なのだ。自らの願い、自らの望みをなぜ叶かなえてはくれないのだ。

「わたしは、ベルド陛下の望みを、受け継がねばならないのだ！」アシュラムは叫さけんだ。

そして、そのとき、彼の目に水すい晶しようの箱の中で美しい輝かがやきを放っている支配の王おう錫しやくが飛びこんできた。

この魔法の王錫ならば、カシューを倒たおす力を自分に貸してくれるだろう。

カシューとの間合いは十分にあった。

オレはベルド陛下の意志を継がねばならないのだ、なんとしてでも。たとえ、誓せい約やくを破ってでも！

アシュラムは身をひるがえすと、残る力のすべてを使いはたし、支配の王錫へと走りよった。

むっ、とカシューは唸うなったが、動こうとはしなかった。彼の視界の中に、もうひとつ別の影かげが飛びこんできたからだ。

パーンだった。

「誓約を忘れたのか！」パーンは叫さけんだ。

アシュラムはその声に振ふり返った。純じゆん粋すいな怒いかりの叫びだった。その戦士はドラゴンに受けた傷もそのままだった。

一いつ瞬しゆん、躊ちゆう躇ちよしたアシュラムだったが、水晶の箱の蓋ふたを開け、支配の王錫を手に取った。

パーンは剣を構え、突つっ込んでいった。

「でやぁ～!!」

パーンは気合いの声を上げた。

「貴様ごときに負けはせん！」

アシュラムは、片手に大グレート剣ソードを持ち、切りすてようとした。

左手では支配の王錫をつかみながら。

パーンはフレイムの王城アーク・ロードでカシューと剣の稽けい古こをしたときのことを思いだしていた。

この突きがかわされればあとがないぐらいの覚悟で飛びこんできていたら、おまえの勝ちだったかもしれんぞ。あのとき、カシュー王はそう言った。

今こそ、その覚悟で飛びこんでいった。

アシュラムは捨身としか思えぬ若い戦士の突きがかわせないことを知った。そして、戦士の反射神経が敵の攻こう撃げきを防ごうと動いていた。

重い大剣でではなく、左手に持つ〝支配の王錫〟でだ。

空気を切り裂さくような金属音が、主あるじのいなくなったあたりの空気を激はげしく震ふるわせた。

アシュラムの左手から、支配の王錫が空中高く弾はじきとばされていた。

そして、それは、まるでスローモーションのように、静かに放物線を描えがいて落ちていった。

火口の斜面に何度となく、打ち付けられながら、支配の王錫は下へ下へと転げ落ちていった。

火口の底に。

パーンはアシュラムに二撃目を与あたえようと剣を振ふりあげたが、その動きを途と中ちゆうで止めた。

アシュラムが自分を失ったように茫ぼう然ぜんとしていたからだ。何も握にぎっていない、左の手を見つめながら。

そして、夢む遊ゆう病びよう者しやのようにふらふらと立ち上がると、支配の王錫が姿を消した火口への崖がけ縁ぶちまで歩いていった。むっとする臭しゆう気きが彼を襲おそった。

パーンはアシュラムを追おうとしたが、後ろからカシューに腕うでをつかまれ、それを引き止められた。

「よろしいのですか」

パーンの問いに、カシューはうなずいた。

「あの男も誓せい約やくを忘れたわけではなかったのだ。しかし、自らの目的に固こ執しつするあまり、身体が勝手に動いてしまうときがあるのだ。オレもそうだった。ベルドとの一いつ騎き打うちのおり、彼の肩かたに矢が刺ささったことに、オレは勝機を見出してしまったのだ。一いつ瞬しゆんの躊ちゆう躇ちよの後で、オレの身体は動いてしまっていたのだ。オレもまた、誓約を破った卑ひ劣れつな男なのだ……」

「カシュー王……」

静かに見守るふたりの戦士の目の前で、マーモの黒騎士アシュラムは、火口へと身を躍おどらせた。

灼しやく熱ねつの風の中に落ちていきながら、アシュラムは自分自身に絶望していた。

疲つかれと出血で意識が薄うすれていく。

そのとき、暗黒の中から何者かの手が自分に差し出されてきたような錯さつ覚かくを覚えた。これが死神の手か、と思ったとき、アシュラムは意識を失っていた。

「終わったな」

そうつぶやいて、カシューはパーンの肩かたをかるく叩たたいた。

「終わりましたね」パーンもかなり間があってから、そう答えた。

しかし、何が終わったんだろう、とパーンは問いかけずにいられなかった。

魔ま竜りゆうシューティングスターは死んだ。アシュラムも死んだ。支配の王おう錫しやくは火口の中に失われた。

だが、まだマーモの勢力は衰おとろえをみせず、ウッド・チャックの行方ゆくえも杳ようとしてしれない。アラニア、モスの内戦は終わらず、巷ちまたに難民は溢あふれかえっている。ライデンの街の荒こう廃はいは、いかばかりであろう。

それでも、とパーンはすこしだけ気を取り直した。

少なくとも、人間が魔法の宝物によって支配されることだけは、回かい避ひされたのだ。それには、きっと大きな意味があるはずだ。

爽さわやかな笑顔を見せて、ディードリットが小走りに駆かけよってきた。

パーンは愛するエルフを両りよう腕うでで抱だきとめると、疲つかれも忘れて、彼女の身体を空中に抱かかえあげた。

「お疲れさま、パーン」

スレインがパーンのそばにやってきて、右手を差し伸のべてきた。パーンはディードリットを離はなすとその手を握にぎりしめた。

それから、全員で長く苦しい旅が終わり、それぞれの目的が達せられたことを喜びあった。

その中で、ひとり地面に両りよう膝ひざを落として、動こうともしない男がいた。

ホッブだった。

そこに、シャリーがゆっくりと歩みよっていた。

「わたしの目は節ふし穴あなだったのだろうか。アシュラム様は、なぜ誓せい約やくを破られたのだろう。あれほどの戦士、あれほどの勇者にもかかわらず」

ホッブはやってきたシャリーに力のない声でそう尋たずねていた。

「わたしの目にも、あの方は間ま違ちがいなく勇者と見えました。勇者といえども人間なのですね。そして、人間はなんと弱いものなのでしょう。結局、最後までわたしはホッブ様を敵とは思えませんでした。今でもなお敬愛しつづけております」

そして、シャリーはホッブの前に跪ひざまずいた。

「……ブレードの神しん殿でんにお帰り願えませんでしょうか。あの神殿の司祭位は、いまだ空いているのです」

ホッブは静かにシャリーの黒い瞳ひとみを見つめた。そして、優しく微笑ほほえんだ。

「いや、司祭位はもはや空いてはおらん。……シャリー、おまえこそが、その地位に相応ふさわしい。わたしは、もしカシュー王がお許しくださるのなら、自分の信しん仰こうを確かめなおすために旅に出たい。真の勇気、真の勇者とは何かを探してみたい。そして、戦いの本当の意味をな」

ちょうどそのとき、カシューがゆっくりと近付いてきた。

「その意味が分かったなら、もう一度ブレードを訪ねてくれ」カシューはホッブを見下ろしながら、静かにそう言った。「おまえの力を、わたしはまだ必要としているのだ。そのことを忘れないでほしい」

「カシュー王……」ホッブは深々と頭をさげた。

「しかし、オレは思うのだが」とカシューはうっすらと笑いながら、自らも片かた膝ひざを落とした。

「向こうにいる戦士こそ、真の勇者なのかもしれん」

カシューはそう言って、ゆっくりと首を曲げた。その視線の先に、小さな人の輪ができていた。

その中心には、パーンがいた。

「……そうかもしれません」若者の姿をしばらく無言で見つめた後、ホッブはそうつぶやいた。

「わたしの旅は、あの戦士を追ってみることからはじめましょう」

「そうしてやってくれ。あの戦士の前には、幾いく多たの激はげしい戦いがあるはずだ。それを助けてやってくれ」

そう言って、カシューは静かに立ち上がると、パーンたちの方に戻もどっていった。

「……いつかかならず帰っていただけますね」

ホッブはシャリーをうながして、ともに立ち上がった。そして、言った──

「……約やく束そくしよう」

「司祭様!!」

シャリーの声は喜びに震ふるえ、その顔は朝日をあびた水面のように輝かがやいていた。

岩が砕くだけて土となっているところに、シーリスは苦労して穴を掘ほった。

石をどけ、土を剣で掘りくずし、それを華きや奢しやな手が泥にまみれるのも気にすることなく、ひたすら掘った。シーリスの指の先の皮が破れ、血が滲にじんできたが、シーリスはそれでも穴を掘ることを止めなかった。

やがて、人が入れるぐらいの穴ができると、ようやくシーリスはその作業を中断した。

それから、シーリスは壮そう絶ぜつな姿すがたのまま息をしなくなったオルソンのもとに、ふらつく足で歩みよっていった。

オルソンは、全身に何なん箇か所しよもの致命傷を受けていた。こんな状態だったにもかかわらず、この狂バー戦サー士カーは敵の女戦士を、竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーを、そしてダークエルフまでをも倒たおしたのだ。

自らの命を代だい償しようとして。

だが、オルソンの顔は不ふ思し議ぎなほどに安らかで、開かれたままの目もまるで笑っているかのように見えた。知り合ったころよりも、よほど表情といったものが感じられた。しかし、そこにいるのは、もはや息をせぬただの骸むくろであった。

シーリスはオルソンのまぶたに手を当てると、そっと閉とざしてやった。それから、硬直しはじめた彼の身体を抱だきかかえるように運び、自らが掘った穴の中に横たえた。そして、両手を組ませて鎧よろいの胸のところに持っていった。

そして、血にまみれたオルソンの顔を手て拭ぬぐいを濡ぬらし、綺き麗れいに拭ふいてやった。それから、シーリスは冷たくなった彼の唇くちびるに、軽くキスをした。

「さよなら、オルソン」

そう声をかけてから、土を戻もどし、その上に手て頃ごろな石を積つみあげ、小さな塚つかを作った。

その石塚の上に、シーリスは二本の墓ぼ標ひようを立てた。

一本はオルソンの剣、そしてもう一本は自分自身の剣。

それから、その前にシーリスは倒れこむように跪ひざまずいた。

「あなたは馬ば鹿かよ、オルソン」そして、ささやきかけた。「満足そうな死顔をしちゃってさ。こんなあばずれを守ったって仕方がないのにさ」

シーリスは、そう言ってふたつの手を固く握りしめ、それを膝ひざの上においた。

「あの洞どう窟くつでの戦いのとき、あなたは何かに向かって叫んでいたでしょう。行くな、行くんじゃないって。あれは、怒いかりの精せい霊れいに向かって叫さけんだ言葉だったのね。それが、今、分かったわ。あなたは力が欲しいとき、怒りの精霊に自らの意志で呼びかけていたのだわ。狂バー戦サー士カーとなることで、復ふく讐しゆうをするため。そして、愛する者を守ろうとするため」

そのとき、涙がシーリスの頰ほおを伝って、両の拳こぶしに落ちていった。

「けれど、いくら愛する者を守るためだって、自分が死んじまったらなんにもならないだろ！」シーリスは叫んだ。その声には、小さく怒りがこもってさえいた。

「勝手に好きになって、勝手に庇かばって死んでいってさ。そうして助けられた者が、本当に幸せになれるとあなたは思っているの？」

シーリスは流れる涙を拭ぬぐおうともせず、オルソンの剣を睨にらむように見た。

あのとき、オルソンが狂バー戦サー士カーとなって、自分の方に向かってきたときに、シーリスは殺されてもいいと思った。オルソンが死にゆくことが分かったから。それが自分の責任だということを知っていたから。一緒に死んでこそ、対等だったのだ。しかし、その機会は永遠に失われた。

「でもね、わたしはもう死にたいなんて思わない。わたしは生きるわ。今までどおり、自分の好きなように生きていく」

オルソンの思いを背負ったままで。

そのとき、洞どう窟くつの中からパーンたちが姿を現した。

シーリスは思いだしたように涙を拭うと、みんなを出迎えるために立ちあがった。

シーリスは、パーンの存在が自分にとってそれほど大きくないことにすでに気付いていた。もし、本当に彼を愛しているなら、命がけの戦いに赴おもむこうと洞窟に入っていったパーンに何があろうともついていっただろう。

オルソンの指摘は、やはり正しかったのだ。自分はたぶん誰だれも好きになったことがないのだ。パーンに負まけた悔くやしさを忘れるために、彼に好意を抱いたように思いこんでいただけなのだ。

ただ、とシーリスは心の中でつぶやいた。

たとえ、人を好きになることがあったとしても、オルソンが自分に示しめしてくれたような愛し方だけはすまい、と。愛する者のために自らを犠牲にしたりはしない。わたしは、相手も自分も幸せになるような愛を育そだてるわ。

洞窟の外は、すでに陽が傾かたむきはじめ、西の空は赤く染そまりはじめていた。街まちが燃えているためではなく、自然の夕焼けだった。

パーンは、洞窟から出ると真っ先にシーリスの姿を捜した。彼女が傷しよう心しんのあまり、自らの命を絶たっているのではないかとの不安にかられていたからだ。

シーリスの姿はすぐに見つかった。彼女は小さな石塚の前に影かげ絵えのようにたたずみながら、じっとこちらを見ていた。

その石塚がオルソンの墓標であることは、パーンにはすぐに分かった。

手を振りながらパーンは、シーリスの名を呼んだ。

そして、なかば駆かけるように、シーリスのもとに走った。

「……勝ったのね」

シーリスは一言だけパーンに尋ねた。パーンは無言でうなずいた。

そして、パーンはオルソンの墓標に向かうと、静かに目を閉じ、胸に右手を当てた。そこには、二本の剣が寄りそうように立っていた。

他の仲間もパーンの後ろに一列に並ぶと、彼に倣ならって黙もく禱とうを捧げた。シャリーとレイリアが狂バー戦サー士カーの失われた魂たましいが、神に抱かれやすらぎを得られるように、長い祈りの言葉を詠えい唱しようしはじめた。

ふたりがそれぞれの神に捧げる祈りの言葉は違っていた。しかし、その思いは同じであった。

しばらく黙禱を捧げた後、ひとり、またひとりとオルソンの墓標に背を向けた。そして、火竜山の斜面をゆっくりと下くだりはじめていった。

シーリスが、いちばん最後にオルソンの墓標から離れた。彼女は一行のいちばん後ろに続くと、足もとを確かめながら、静かに斜面を下っていった。その途中で、シーリスはオルソンの墓の方を一度だけ振り返った。

さよならオルソン、優しい狂バー戦サー士カー。あなたは、わたしにとって、最高の相あい棒ぼうだったわ。

あとがき

あとがきでは、いつも守られたことのない約束と女め々めしい言い訳しかしていなかった感がありますので、今回、それはなしにします。

ともあれ、ロードス島戦記も、この本で４巻目を数えます。３巻と４巻は上下巻ですから、ストーリー的には第３部が完結ということになります。

これは、最近の小説全般に言えることではありますが、ロードス島戦記はとにかくいろいろなメディアで作品が発表されています。小説、ＲＰＧ（ロールプレイング・ゲーム）とそのリプレイ、カセット文庫、コンピュータ・ゲーム、そして、アニメ化されることにもなりました（アニメビデオは全13巻でこの本が出版されるころには、第１巻がリリースされているはずです）。これもひとえに読者の皆様の声援のおかげだと感謝の言葉もありません。

ただ、あまりに作品の数が多くなってしまったため、しかもストーリーやキャラクターの設定などが微妙に（?!）違うために、混乱している読者も多いのではないでしょうか？　これはある意味では僕の責任で、というのも、それぞれのメディアの特徴を活いかすため、自分の作りあげてきたロードス島の歴史、そして中心ともなるべきストーリーを変更することに何の抵抗も感じないからです。むしろ、それで良い作品、面おも白しろい作品が生まれるのならば、大歓迎したいぐらいです。ただし、中心となるものは、はっきりさせておいた方がいいでしょうから、あえて言いますが、この小説こそがロードス島世界の歴史、ストーリーの根幹である、と僕は思っています。

とはいえ、他のメディアに対しても、僕は考えつくかぎりのアイデアを注そそぎこみ、面白い作品になるよう努力しています。ま、読者の皆さんには、作者の思おも惑わくなど気になさらずに、お好きなメディアでこのロードス島戦記の世界を楽しんでいただければと思います。僕にとっても、それがいちばん嬉うれしいことですし、何より仕事の励はげみになります。

さて、ここで唐とう突とつですが、文中で使っている用語などについて若じやつ干かんの解説を加えてみたいと思います。僕がゲーム・ファンであるため、やや一般と異なる使い方をしているものがあるからです。特にややこしいのは、魔法でしょう。

ロードス島戦記の魔法には、大きく分けて三つのタイプがあります。ひとつは、物質からマナと呼ばれる魔法エネルギーを引き出してかける古代語魔法（ソーサラー・マジック）です。これをかけるために唱となえる言葉──これを魔法語（ルーン）と呼びます──が上位古代語（ハイ・エンシェント）であり、この系統の魔法使い（ルーンマスター）を魔術師（ソーサラー）と呼びます。

古代カストゥール王国の時代には、この古代語魔法の全盛期でしたので、さらに細かく分けられています。たとえば、死霊術師もしくは死霊魔術師（ネクロマンサー）や、魔力付与者もしくは付与魔術師（エンチャンター）など、すべてこの古代語魔法に属します。スレインやセシル、そしてグローダーなどがこの系統の魔法を使います。彼らは皆、優すぐれた学者であり、研究者です。彼らが魔法書を片時も離さない理由は、このためです。

ふたつめが、ディードリットに代表される精霊使い（シャーマン）で、彼らは精霊を召しよう喚かんし、この異界の住人の力を借りて魔法をかけます。これが、精霊魔法（シャーマン・マジック）です。これの魔法語は精霊語（サイレント・スピリット）と呼ばれ、これは言葉というより一種のテレパシーです。精霊と交信する能力は、天性の才能に加え、先輩の精霊使いの指導によってのみ得られます。自然の歌に心を傾けられる純粋さと、自らの精神を制御する意志力が精霊使いには必要とされています。古代語魔法が学習によって得られるとすれば、精霊魔法は共感によって得られる魔法ということになるでしょう。

最後が司祭（プリースト）です。エトやレイリア、シャリーがこの系統の魔法を使います。これは至高の存在である神（もしくは邪神）に、祈りを捧げることによって行使されます。この魔法のことを神聖魔法（プリースト・マジック）といい、唱える祈りの言葉（つまり魔法語）が、神聖語（ホーリー・プレイ）と呼ばれます。当然のことですが、信仰する神の違いによって宗派があり、特定の神に仕えていなければかけられない呪じゆ文もんもあります。たとえば、〈治ち癒ゆ〉の呪文などはどの宗派の司祭でもかけられますが、〈戦いくさの歌〉は戦の神マイリーに仕えていなければかけられず、〈帰還〉の呪文は大地母神マーファの司祭に限られています。

暗黒神に仕える司祭を特に闇やみ司祭（ダークプリースト）と呼び、彼らがかける魔法を暗黒魔法（ダークプリースト・マジック）と呼びならわすこともあるのですが、これは光の神々と暗黒の神々とを差別化するために、人間が勝手に使いわけているだけで基本的には同種のものです。

司祭たちは、神々の言葉を聞けるだけの深い信仰が必要で、その教えに忠実でなければなりません。ですが、至高の存在である神々の考えは、人間の理解の及ぶところではなく、司祭たちはその生涯をかけてその言葉の意味を探究しなければなりません。それでも、完全に悟さとりを得ることはできません。だからこそ、司祭たちにも葛かつ藤とうがあり、神の言葉を間違った解釈で受け取ってしまうこともあるわけです。彼らは自らが神の代理人となることで、奇き跡せきを行うといえます。

さて、この三つの系統の魔法を使う者たちを総称して、魔法使い（ルーンマスター）と呼ぶわけです。一般には、「魔法使い」と「魔術師」は同義に使われることが多いので、これは特に注意してください。それから、紛まぎらわしいところでは、「魔法」「魔術」「呪文」などがありますが、本書においては、魔法は魔法使いたちがかける術の総称として使っており、魔術は古代語魔法の別称としています。呪文は、「〈火球〉の呪文」といったぐあいに、個々の魔法の呼び名として使うようにしています。

こういった用語を理解していただいた上で、本書を読んでいただければ、混乱も少ないのではないかと思います。ですが、これらはあくまで基本的な使い方であることは理解してください。読み返してみれば、今、書いたとおりの使い方がされていない場合もきっとあるはずです。ま、小さな間違いにはこだわらず、魔法とその体系を概念として理解してもらえれば幸いです。

最後に、小説版ロードス島戦記の今後の展開をすこし。この第４巻の終了で、ついに昔から書き貯ためていたストックもつきてしまいました。ストックといっても、何しろ学生時代の代しろ物もので、ほとんど使い物にならないぐらいに稚ち拙せつなものだったんですけどね。作業としては今までと変わらないのですが、不安といえば不安です（自分で言ってて情けないけど）。

ですが、アイデアはちゃんと頭の中にあるので、それはご安心ください。問題は分量でして、書いてみなければ、残り３巻で完結するか４巻になるのか、ちょっと見当もつきません（やっぱり情けないなぁ）。ただ言えることは、残りあと２部であること。そして、「月刊コンプティーク」誌に連載されていたＲＰＧリプレイをお読みで、今後の展開を知っておられる方には、〈魂たましいの水すい晶しよう球きゆう〉と〈黒の導師〉にまつわるエピソード以外に、もうひとつ未発表のエピソードが加わることをお伝えしておきましょう。

それが、どんなものかは、次巻のお楽しみということです。しかし、いまだ登場していないふたりの英雄の出現だけは予告しておきます。そして、ロードス島世界の鍵かぎを握る人物の再登場にも期待していてください。

なお、本書の執筆にあたりましては、「月刊コンプティーク」の編集者である吉田隆氏、「野性時代」の編集者である永田智雄氏のおふたりに一方ならぬお世話になりました。この場を借りて、感謝の言葉を述べさせていただきます。

水野　良

あとがきの内容は本書初版刊行時のものです。

解説

時し雨ぐ沢さわ　恵けい一いち

まず、読者さんにお断りします。この解説文に第四巻のネタバレはありません！

執しつ筆ぴつ前は、四巻の内容に触ふれようかと思っていました（特にオルソン！）。ですが、ここを先に読む人もいるのではないかと、考え直したのでした。

ですから、先に読まれても大だい丈じよう夫ぶです。安心してください。本の内容に触れないのは果たして解説文なのかと自分でも思いましたが、どうかお気になさらずに。

『ロードス島戦記』の一巻が出た当時、私は十六歳でした。高校二年生です。最初に知ったきっかけは、残念ながらハッキリ覚えていませんが、友人の紹しよう介かいだった気がします（あれから四半世紀も過ぎたのかと、これを書いていて信じられないのですが……）。

アニメやゲームが好きだった私ですが、それまであまり小説は読んできませんでした。記き憶おくを辿たどっても、年に二冊くらいかといったところです。とても少ないと思います。思いつく理由は二つ。私がそれほど読書家でなかったこと。そして、当時はライトノベルが今よりずっと少なかったこと。

特に、『ロードス島戦記』のようなファンタジー小説は、海外製の重厚なものばかりでした。それらはあまり本を読まない高校生には認知度も低く、また取っつきにくいものでした。

そんな中登場した『ロードス島戦記』が爆ばく発はつ的にヒットしたのも、なんら不思議はありません。面おも白しろいだけでなく、読みやすく、そして多くの読者にとって新しい作品だったのですから。

当時の新聞に、「中高生のバイブル」と書かれて紹介されていた記憶があります。大げさではありません。当時私の友人は、間ま違ちがいなく全員が読んでいました。

それから私は『Ｄ＆Ｄ 誌上リプレイ　ロードス島戦記』（テーブルトークＲＰＧのリプレイ）が連れん載さいされているという理由で、「月刊コンプティーク」誌を定期的に買い始めました。今でも覚えています。ちょうど、リプレイの第三部が始まった号です。お小こ遣づかい節約のために、あまり雑誌は買えなかったのですが、高校時代、「コンプティーク」はずっと買い続けました。そして、ゲームやアニメ、ライトノベルなどにますますはまっていき──、時は流れ十二年後、『ロードス島戦記』連載当時「コンプティーク」編集長だった佐さ藤とう辰たつ男おさん（現・株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ代表取とり締しまり役やく社長）の率いる会社（メディアワークス）で作家デビューすることになったのです。

私が水みず野のさんと初めてお話をしたのは、電でん撃げき文庫の忘年会だったと記憶しています。私はデビュー直後で、同じ会場に水野さんがいるというだけで、緊きん張ちようで喉のどが渇かわいたものです。逃にげようと思いました。

あまりにもガチガチでしたので、何を話したのか覚えておりません。ただ、かつて憧あこがれた人と同じ仕事を手にしたのだという実感は湧わきました。この人に追いつくのは無理でも、食らいついていこうと思いました。

月日は流れ──、ここ二、三年のことなのですが、水野さんとは作家仲間との飲み会でご一いつ緒しよさせていただくことが多くなりました。一体いつどうやって、ガチガチの緊張もなく水野さんと色々な会話ができるようになったのか、これまた覚えていませんが。

飲み会において、水野さんは気さくな兄貴です。超ちよう先せん輩ぱいですが、偉えらぶったりふんぞり返ったりした姿は見たことがありません。私を含ふくめ参加している作家仲間は〝かくありたし〟と思っています。

今回の新装版の発売で、『ロードス島戦記』が新たなファンに届くのかと楽しみでなりません。これまであまりファンタジー小説を読んでいない人や読書経験の浅い人、または、かつての私のように、その両方の人にとって──、新たな冒ぼう険けんの導きの書になってくれることでしょう。

今から十年くらいしたら、忘年会会場で、

「あのときでた『ロードス島戦記』の新装版を読んで、読書の楽しみに目覚めました」

水野さんにそう言ってくる新人作家さんに会えるのが、本当に楽しみです。

カバーイラスト／BronzeEYE STUDIO

口絵・本文イラスト／出渕裕

カバーデザイン／西村弘美

新しん装そう版ばん ロードス島とう戦せん記き４

火か竜りゆう山ざんの魔ま竜りゆう（下）

水みず野の 良りよう

平成26年1月1日　発行

(C) 1990 Ryo Mizuno, Yutaka Izubuchi, Group SNE

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新装版 ロードス島戦記４　火竜山の魔竜（下）』

平成26年1月1日初版発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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編集　角川書店

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