新装版 ロードス島戦記 灰色の魔女 (角川スニーカー文庫)
Author: 水野 良
Date: 2013-11-01 03:00:00+00:00
Publisher: 角川書店

新装版 ロードス島戦記

灰色の魔女

原案：安田 均

著：水野 良

角川スニーカー文庫

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本書は１９８８年４月に刊行された『ロードス島戦記　灰色の魔女』（角川スニーカー文庫）を大幅に加筆修正したものです。

目次

第Ⅰ章　冒険者たち

第Ⅱ章　アラニアの黒い影かげ

第Ⅲ章　救出

第Ⅳ章　大賢けん者じや

第Ⅴ章　決戦!!

第Ⅵ章　マーファの娘むすめ

解説　　安田均

第Ⅰ章　冒険者たち

１

マーファ大神しん殿でんの白大理石の壁かべが、ようやく訪れた春の日差しに明るく輝かがやいていた。

所々に残雪を抱いだく大地には若草が芽生え、神殿から村の中心へと向かう道みち端ばたには野草が黄色い花を咲さかせていた。

神殿があるのは、ロードス最北に位置するターバの村はずれである。白はく竜りゆう山脈の高い峰みね々みねの狭はざ間まの平地に、数百の住人が質素な暮らしを営んでいる。

白竜山脈は氷雪の精せい霊れいたちが集つどう地とされ、春の到とう来らいは他の地域よりも遥はるかに遅おそいのだ。

だが、あと数日もすれば、峠とうげを閉ざしていた雪も溶とけ、ロードス各地から若い男女が、結けつ婚こんの守護女め神がみでもあるマーファの祝福を受けるため、この地に旅して来るだろう。

神殿の最高司祭の地位にあるニースにとって、それは忙いそがしい季節の到来でもあった。

ニースは神殿の宿舎にある自室に、一人の客を迎むかえていた。

大地母神と崇あがめられるマーファの聖印が刺し繡しゆうされた純白の神官衣をまとい、素そ朴ぼくな造りの椅い子すに浅く腰こしかけている。五十余年の齢よわいを重かさねた人生の証あかしとして、豊かで艶つややかだった黒くろ髪かみは灰色になり、その顔には深い皺しわが何本も刻まれていた。

だが、老いた印象はまるで感じない。その背はまっすぐに伸のばされ、近寄るだけで誰だれもが彼女の存在を感じ、振ふり返かえらせるような生命力を全身から発していた。

「旅に出るというの？」

ニースは彼女にしては滅めつ多たにないことだが、怪け訝げんな表情を浮うかべて客に問いかける。

「うむ、旅に出る」

小さなテーブル越ごしに向かいあって座っている客は、短くそう答えた。

人間の半分ほどの寸ずん胴どうな体格。体に不釣つり合あいに大きい顔には、髪の色と同じ、灰色の髭ひげが生えていた。その先せん端たんは、丁てい寧ねいに切きり揃そろえられている。

客は大地の妖よう精せいドワーフなのだ。

無論、こんな体格の生き物がほかにいようはずがない。雪焼けしたような褐かつ色しよくの肌はだ、琥こ珀はく色いろの瞳ひとみは強い意志を感じさせた。

「どうして？」

ニースは椅子から立ち上がると、視線の高さを合わせようと、ドワーフの側そばで膝ひざ立ちになり、その両りよう肩かたに手をかける。

「理由などあるものか。旅に出たいから出る、それだけだ」

ぶっきらぼうな物言いに、鋼はがねの心を持つとされるドワーフらしさが現れていた。

一見して不器用そうに見えるこの大地の妖精に、職人としての才能を与あたえているのは、この頑がん固こさだという者もいる。

このドワーフも、優れた細工師だった。無骨な原石を見るも鮮あざやかな宝石に変え、貴金属をきらびやかな装そう飾しよく品に作りあげる。

ニースはドワーフ族の性格をよく知っていた。

一度言い出したら、決して後にはひかないことを……

ギムという名のこのドワーフも、何を言おうと、決して心を変えるまい。

「もしも、レイリアのことを気にしているのなら、それは要いらぬ気き遣づかいというものよ。わたしはあの娘このことを、もうあきらめているのです……」

しかし、そう言ったニースの顔に、苦く悩のうの表情が浮かぶ。

彼女が老いを感じさせるときがあるとすれば、彼女の娘に話題が及およんだときである。

彼女の娘レイリアは七年前に行方知れずとなっていた。この神殿に侵しん入にゆうしてきた何者かと戦い、敗れ、連れ去られたらしい。

そのときニースはドワーフ鉱山の事故で、瀕ひん死しの重傷を負ったギムを癒いやすため、神殿を空けていたのだ。

娘がいなくなり、彼女の心は深く傷ついた。

しかし、それ以上に、このドワーフが心に負った傷は大きかったのだ。それ以来、ギムは頻ひん繁ぱんにこの神殿に足を運ぶようになり、なにかと尽つくしてくれていた。

彼は無言のまま、ニースの問いを受け止めている。

ドワーフは噓うそをつかない。そのかわり沈ちん黙もくするのだ。

「ねぇ、ギム。事故で怪け我がをしたのは、あなたのせいではないでしょう？　ましてや、そのときに神殿を襲おそう者がいたとして、どうしてあなたが責任を感じるの？　未来のことは、神々さえ完全には知りえないとされています。まして、死すべき定めの我々には……」

ニースはそう微笑ほほえみかけた。

しかし、ギムは沈黙を続ける。

「わたしは女神マーファに、あの娘のことを何度も尋たずねたの。生きているのか、死んでいるのか。そして、どこにいるのかなどもね」

ニースはギムに話しかけながら、同じ返答を繰くり返す女神の言葉を思い返していた。

「マーファは、何と答えたのだ？」

ギムは勢いこんで言った。

「答というか、それは奇き妙みような謎なぞかけだったわ。生きてはいるが、存在しないと……」

「生きてはいるが、存在しないだと？」

ギムは首をひねった。

そしてニースの悲しげな顔を見つめる。

彼女のことは、この神殿にやってきたときから知っている。華か麗れいにして聡そう明めい、そして優やさしさと強さを同時に秘ひめた女性だった。

魔ま神じん戦せん争そうのおり魔神の王を倒たおした六英えい雄ゆうの一人であり、大地母神の愛まな娘むすめ、竜ドをラ手ゴ懐ンけテしイ者マーなど、様々な尊そん称しようで呼ばれる偉い大だいな聖女である。しかし尊大なところはまるでなく、いかなる身分のものであれ、分わけ隔へだてなく接するのだ。

ドワーフ族の工こう房ぼうを見るのが好きで、ターバの近くにあるドワーフ族の集落〝鉄の王国〟にもよく足を運んでいる。一族のもっとも気難しいとされる者でも、彼女と話していると、いつのまにか笑えみを浮かべているのだ。

そんな彼女の顔が、悲しみで曇くもるようになったのは、レイリアがいなくなってからである。

それが自分の責任ではないことは、無論、理解している。それでも探し出さねばならないと思うのだ。

大恩あるこの女性の心の痛みが、自分にも伝わってくる以上、このまま石の洞どう窟くつの中で安あん穏のんと暮らすことはできない。

ずっと前から、思っていたことだった。だが、あてもなく探し回るわけにもゆかない。

ところが数日前、旅から帰ってきた集落の者が、レイリアによく似た女性を見かけたという話を、ギムにもたらしたのである。

それもわずか十日前、ターバからさほど遠くないアランの街でだ。

ギムはすぐに決心した。

ひとつの手て掛がかりさえあれば、もはや躊躇ためらうことなどない。

「謎の答を解くことは、わしにはできん。考えるのは得意ではないからな。だが、力には自信がある。おまえの放ほう蕩とう娘を無理矢理、連れ帰るぐらいは造作もない」

その言葉に、ニースは視界が滲にじむのを感じた。

どこかしら、不満そうな物言い。

しかし、ドワーフの鋼の心の内側には、熱い想いが閉じ込められている。真なるものを崇すう敬けいし、己おのが信念を貫つらぬくためには、命を賭かけることさえ厭いとわない。

ニースはしばらくのあいだ沈黙した。

それから何度か口を開きかけては、また閉ざし、首を横に振る。そして目を閉じ、二、三度小さくうなずいてから、ギムの手を握にぎりしめた。

「ありがとう。それでは、お願いします。娘を、レイリアを連れ戻もどしてください」

その言葉に、ギムの目が嬉うれしそうに細められた。

「まかしておけ。かならず連れ帰ってやる。そのときには、女神のくれた奇妙な謎も自然に解けているだろうて」

ギムがわずかに上ずった声で、答えた。

ニースは細い両りよう腕うでで、ドワーフのがっしりとした体をそっと抱だきしめた。

「それで、いつ、ここを発たつの？」

「一度、集落に戻り、それからすぐに発とうと思う」

「旅は危険です。わたしがかつて旅をしたときとは違ちがうけれど、気をつけるにこしたことはありません。あなたの無事をマーファに祈いのりましょう」

ニースも、若いころ旅に出たことがある。

ロードス南西部の山中にある〝最も深き迷めい宮きゆう〟。その遺い跡せきに古代より封ふう印いんされていた魔神どもが解放され、死と破は壊かいに満ちた暗黒の時代が訪れた。それと戦うため、旅立たねばならなかったのだ。

そして激しい戦いの果てに、魔神の王を滅ほろぼした功績によって、彼女は救国の六英雄の一人として讃たたえられている。だが、その呼び名に、彼女は何の価値も感じていない。大切なのは、今もロードスに人の営みが続いているということなのだ。

「ありがとう、マーファの司祭よ。ついでに、わしがおまえの娘を連れて帰れるように、謎の答を見つけられるように祈っておいてくれ。祈るのは、わしの仕事ではないからな」

「どこを目指すの？」

「とりあえず、ザクソンに行くさ。ほかに道はないし、それにあの村には、スレインという知り合いもおるしな。それから後のことは、まだ考えておらん。道が自然に導いてくれるだろうさ」

ドワーフの細工師ギムが、ターバの村の南の街道に旅立ったのは、それから四半日ほどのことだった。

彼が目指す南の空は薄うす暗ぐらく、灰色の雲が厚く垂れ込めていた。

２

ロードスという名の島がある。

アレクラスト大陸の南に位置する辺境の島だ。

大陸からこの島までは、二十日あまりの船旅になる。その日数と、航海の危険さのため、大陸とロードスとの行き来は少ない。ロードス北西部にある自由都市ライデンの商人たちが、ガレー船によって行う貿易だけが、その少ない行き来のすべてといってよかった。

大陸の住人の中には、ロードスを〝呪のろわれた島〟と呼ぶ者もいる。

確かにロードスには呪われているとしか思えないような魔ま境きようがいくつもあった。帰らずの森、風と炎ほのおの砂さ漠ばく、そして暗黒の島マーモ。忌いまわしい怪かい物ぶつどもがうごめく地下迷宮も各地にあり、暗黒神ファラリスの教義も、根強く信しん奉ぽうされている。

三十年ほど前には、〝最も深き迷宮〟と呼ばれた古代王国の地下遺跡から、強大な力を持った魔神の軍勢がその封印から解放され、ロードスを恐きよう怖ふのどん底にたたき落としたという大事件が起きている。

魔神との戦いは絶望的なものであったが、最後には人間とエルフ、ドワーフらの妖精族が団結し、魔神はふたたび封じこまれた。今では、その戦いの傷きず痕あとも癒いえ、平和な日々が戻っているが、その事件は大陸にも伝わり、呪われた島としての風評をゆるぎないものとしている。

もっともロードスに住む人々にとっては、自分たちが住む島が、どう呼ばれていようが、それは些さ細さいな問題だった。日々を暮らしてゆくだけで忙いそがしいものだし、誰もが深刻な問題をそれぞれ抱かかえている。

そんなロードスには、現在、いくつかの王国が栄えていた。

もっとも強勢なのは南西部の山国モス公国である。そこは魔神戦争の後、竜りゆう騎き士し王おうマイセンが統合した連合王国だ。モス公王は連合諸国の王から選ばれ、公国を統治する。無論、諸国の独立意識は強く、内戦も度たび々たび起こるが、外敵と戦うときには強固に団結する。それゆえ諸国はこの地に数多く棲すむ竜の体の一部をそれぞれ冠かんしていた。モス公国のなかで、もっとも声望が高いのは竜騎士王マイセンの世よ継つぎである〝竜の目〟ハイランドの国王ジェスター。彼もまた先代と同じく竜騎士であり、彼に仕える十二人の竜騎士とともにモス公国の支柱であった。先王が騎き乗じようした金色の竜も健在であり、今では竜騎士王の名を受うけ継つぎ、金きん鱗りんの竜王マイセンと呼ばれ、公国の象しよう徴ちようとなっている。

島の中央部には、神聖王国ヴァリスがある。魔神王を滅ぼした六英雄の一人、聖王ファーンが治める正義の国だ。そこは至高神ファリスを信じる人々が大勢を占しめ、当然、ファリス教団が最高の権けん威いをもつ。代々の国王は世せ襲しゆうによらず、王国の守護者たる聖騎士のなかから教団の指名により即そく位いする。厳格な教団の戒かい律りつが国家の法でもあった。

そのヴァリスの北にある砂漠の王国フレイムは、蛮ばん族ぞくとの戦いに勝利し、最近建国された新興国だ。砂漠の民の戦士は勇ゆう猛もうで、傭よう兵へい王と呼ばれる建国の英雄カシューの声望は高い。豊かとはいえないが、若い国独特の活気に満ちている。

南東部を領土にするカノンは、学がく者しや肌はだの王が賢けん政せいを行っている。気候も穏おだやかで、自然の美しい国との評判が高い。

その南に浮うかぶマーモ島は、暗黒の島と呼ばれ、恐おそれられている。邪じや悪あくな魔ま物ものどもが数多く棲み、罪人もこの地に流る刑けいとなる。そこは秩ちつ序じよとは無む縁えんの場所だったが、十年ほど前に、ベルドという名の戦士が、皇こう帝ていを名乗り、またたくまにこの邪悪の島を支配下に収め、帝てい国こくを築きあげた。

もちろん、その後も、この新皇帝に従わない者たちによる反乱の火の手が何度も上がったが、そのたびにベルドは自ら軍を率いて、容よう赦しやなくたたき潰つぶしていった。最近では、たとえそれが表面上のものであれ、マーモは争いもなく、穏やかである。

そして島の北東部に位置する王国アラニアはロードス諸王国の中でも、もっとも歴史が長く、文化の栄えた国として知られている。すべてが石造りの整備された街並みと、ドワーフ族が建造した大理石の城が、市民たちの自じ慢まんだった。

そのアラニア王国に、ザクソンという名の村がある。

王都アランの北にある半島のちょうど中央にある山間の村だ。アランからさほど離はなれてはいないのだが、文化的とは程遠い素そ朴ぼくな暮らしが営まれている。

だが、そんなザクソンの村に今、重大な事件が持ちあがっていた──

「だから、オレが倒してやると言っている」

激しくテーブルを叩たたく音が、ザクソン唯ゆい一いつの酒場〝良き再会亭てい〟の屋内に響ひびき渡わたった。

テーブルにのっていた木製の酒しゆ杯はいが横よこ倒だおしになり、泡あわだつ液体がぶちまけられる。

酒場には三十人ばかりの村人が集まっていた。いちばん奥のテーブル近くに若者が立ち、残りのものは皆みな、思い思いの席に着いている。若者は甲かつ冑ちゆうを全身にまとい、腰こしには長ちよう剣けんを差していた。剣の柄つかはやや長めで、いざという時には両手で扱あつかえるように作られている。分厚い鉄の楯たても背中にくくりつけられていて、兜かぶとさえかぶれば、立派な騎士のいでたちになっただろう。だが、胸当てには、どの王国の紋もん章しようも刻まれておらず、削けずられたような跡あとが残っていた。

「しかしなあ、パーンよ……」

感情を剝むき出だしにして自分をにらみつける若者に、ザクソンの村長フィルマーはたしなめるように話しかけた。

「おまえ一人が力んでも、事態は収まるまい。なにしろ相手は性悪なゴブリンどもだ。しかも数が多い。いくら剣の腕うでに自信があっても、やはり数の力には勝てないものだよ」

パーンと呼ばれた青年は、うんざりだと言いたげな表情を見せる。

さっきから、この話の繰くり返かえしなのだ。村長も村人も、まったく臆おく病びような連中だと思う。

「だから、みんなに応おう援えんを頼たのんでいるんじゃないか！　村長が言ったとおり、オレ一人じゃ勝機はない。エトの協力があってもだ。だが、この村には、これだけの男がいる。みんなが武器を取って戦えば負けるはずがないんだ。ゴブリンごときを恐れていては、村の名が泣くぜ？」

パーンは彼と視線を合わせるのを避さけるようにうなだれている人々を見回し、誰だれかが顔をあげてくれるのを辛しん抱ぼう強づよく待った。

村に起こった大事件、それはゴブリンという妖よう魔まの出現である。

ゴブリンは赤茶けた肌はだをし、背せ丈たけは人間の子供ほど。それゆえ、赤あか肌はだ鬼おにとも呼ばれるが、もとは大地の妖精族であり、土を司つかさどっていたとされる。上古の時代に起きた神々の大戦のおり、闇やみの神々によってこの世界に呼び出されたとされ、その尖せん兵ぺいとなったのだ。

双そう方ほうの神々がすべて滅び、大戦は終わるのだが、生き残ったゴブリンに妖精界へ帰る手段はなく、この世界の生き物となり、山や森の奥で野蛮な暮らしを営んでいる。人間とは決して相あい容いれることはなく、両者の生活圏けんが重なれば、かならず争いとなる。

そんなゴブリンの一群が、ザクソンが雪で閉ざされていたあいだに、村からそう遠くない丘おかに洞どう窟くつを掘ほり、そこを棲み処かと定めたのだ。その数は、およそ二十。

彼らが移り住んでから、およそ三ヶ月ばかりが過ぎていたが、村にはまだ被ひ害がいは出ていない。しかし邪悪で知られる妖魔だけに、これからどんな災わざわいが降りかかるか知れたものではなかった。

そうなる前に、村のなかから戦えそうな男を呼び集めて、ゴブリンどもを討うとうと、パーンは呼びかけてみたのだ。

男たちの数は三十を超こえている。ゴブリンの数より多い。

しかし、彼らの反応は……

「まだ何も悪いことは起こっとりゃせん。もしかすると、ずっと起こらないかもしれんのだ。なのに何で危険を冒おかしてまで、奴やつらを刺し激げきする必要がある。もしも失敗したら、そのときこそ、ゴブリンどもは村を襲おそってくるだろう」

村人の一人が、ぽつりとつぶやいた。

パーンはその声の主を見て、失望を覚えた。猟りよう師しのザムジーだったからだ。彼の弓矢の腕に、パーンはもっとも期待していたのだ。

「ザムジー。それこそ、危険な考えだぜ。ゴブリンがいかにおぞましい生き物かは、あんたも聞いているはずだ。村に危害が加わってからじゃ遅おそい。奴らを倒たおしてしまえば、問題は何もなくなる」

「しかしだな、パーン……」

きこりのライオットが顔をあげ、反対の声をあげた。

パーンの失望はさらに深くなる。彼は村で一番の力持ちなのだ。

他の村人も彼に続き、ぼそぼそとかってな意見を言いはじめる。しかし、そのなかには、パーンの考えに同調するものはひとつもなかった。

パーンは怒いかりに身をまかせて、もう一度テーブルに拳こぶしを叩きつけた。

今度はテーブル自体が跳はね上がり、横倒しに床ゆかに倒れ、大きな音を立てる。酒場の主人の顔が一いつ瞬しゆん、強こわ張ばる。

「なぜ、あんたらには、分からないんだ。オレの親父おやじは、三十人の山さん賊ぞくを相手に一人で戦ったんだ。その十分の一ほどの勇気も、あんたらは持ち合わせちゃいないのか？」

「その話なら聞いたことがあるぞ。確か、おまえの親父は、騎士の任務を放り出して逃にげる途と中ちゆうで、山賊どもと出会って殺されたのではなかったかな？」

雑貨屋の主人、モートが皮肉っぽく言った。

彼は酒場の主人のジェット爺じいさんと並ぶ、村の情報通である。

真っ赤だったパーンの顔から血の気がひいていった。

「オレの、オレの親父を侮ぶ辱じよくするのか！」

パーンは憎ぞう悪おの視線で、老人を睨にらみつける。

「噂うわさをそのまま言っているだけさ。その噂が噓うそだと言うなら、なぜおまえの鎧よろいの胸から聖騎士の紋章が削り取られている？　なぜ、おまえの母親がヴァリスを捨てて、こんな田舎いなかにまで逃げてこなけりゃならなかったんだ？」

パーンは思わず腰の長剣に手をかけた。

そのまま駆かけ寄よって、モートの首を刎はねたい衝しよう動どうが胸の底から湧わきあがる。だが、村人を相手に剣を抜ぬくことは正義に反することだった。

「分かった……」

パーンは力なくつぶやくと、剣にかけていた手を離した。

「もういい、それならオレとエトとで片をつけるまでさ」

パーンは大おお股またに歩くと、荒あら々あらしい動作で酒場の扉とびらを押し開ける。

残された村人たちは、金属鎧の響きが次第に遠ざかり、そして聞こえなくなるまで、うなだれたまま酒場の椅い子すに腰こし掛かけていた。

「あいつは本気でエトと二人で行くつもりじゃないだろうな？」

ライオットが、隣となりのモートに小声で話しかけた。

「まさか、いくら何だってそんな無む謀ぼうなことはしないだろう……」

モートは答えたが、その声は頼たよりなげである。

村人は皆、パーンという若者の性格をよく知っていた。彼は、自分の正義を貫つらぬくためなら、無謀なことも平気でやり遂とげる。

村長は村人たちのやりとりをしばらくのあいだ聞いていたが、静かに閉会を告げると、一人席を立った。

パーンが開け放したままの扉を抜け、戸外に出る。その足は村はずれにある一いつ軒けんのあばら家へと向けられていた。

３

パーンは家に帰ると、扉を壊こわさんばかりの勢いで蹴けり開けた。

大股で歩くと、板張りの床が、悲鳴にも似た軋きしみをあげる。頑がん丈じような鉄てつ靴ぐつの底に打たれた鋲びようが、新しい傷を床板につけていった。

「どうだった、パーン？」

部屋の奥から、穏やかな声がする。

「どうもこうもない！」

パーンは部屋の奥に、微笑ほほえみながら立っている若者に向かって答えた。

パーンにとって唯一の友人といっていい神官のエトである。

綿を晒さらして白くしただぶだぶの神官着に身を包み、腰には鮮あざやかな青色の帯を巻いている。首から胸に下げている銀製の護ご符ふは至高神ファリスの聖印だ。

エトとは幼い頃ころから友人だった。ともに両親を亡なくしているという似たような境きよう遇ぐうが、二人を結びつけたのだろう。もっとも、エトはパーンとはまったく正反対の性格で、あまり感情を表に出さず、慎しん重ちように考えてから行動を起こす。しかし一度、心に決めたことはかならずやり遂げる意志の強さは、同じだった。

エトは十歳の頃、布教にやってきたファリスの伝道師に雇やとわれ、雑用などをして小こ遣づかいを得ていた。正義と秩序を説く至高神の教義に感かん銘めいし、伝道師から神学を教わると、またたくまに習得した。

伝道師が村を去るときに同道し、彼の推挙を得て、アラニアの王都アランの街のファリス神しん殿でんで修行を許されたのである。そして正式な神官となって、村にもどってきたのだ。

エトは怒りにまかせたパーンの話を聞き終えると、胸の護符に手をかけ、ファリスの御み名なを唱えた。

「しかたないかもね。村人たちは戦いには慣れていないから」

アラニアはここ百年というもの、大きな戦いに巻き込まれたことがなかった。先の魔ま神じんとの戦いでも、この王国だけは大きな戦火を免まぬかれている。

「しかし、オレたちだけでは、ゴブリンの群れを、相手にできないぜ」

パーンは小さな部屋の真ん中に置かれたテーブルに腰をかけ、腰にぶらさげていた革かわ製せいの水みず袋ぶくろを取り出すと、革の臭においのしみた生なま温ぬるい水を一気に飲みほした。そして大きく息を吐はくと、空になった水袋をテーブルに無造作に投げ捨てる。勢いがあまり、水袋はテーブルから滑すべり落おちた。

エトは慣れた様子でそれを拾うと、丁てい寧ねいに畳たたんでからテーブルに置き直す。

「だけど、このままゴブリンを放っておくわけにもいかないからね。今は大だい丈じよう夫ぶでも、いつかはきっと脅きよう威いになる」

エトは目を閉じると、ファリスの教義を説くときのように左手をかかげた。

彼はまだ自分の神殿を持つような身分ではなく、せいぜいが道みち端ばたや集会場で教義を説くだけである。だが、神聖魔法を唱えることができる本物の聖職者だった。病気を治し、怪け我がを癒いやす奇き跡せきを行使できる。

そして戦せん闘とうの訓練も受けている。

神殿は王国の支配を受けないかわり、その保護も受けられないゆえ、自衛のため神官戦士団を組織しているのだ。

「だが、オレたちだけで本当にやれるのか？　奴らは二十匹ぴきはいるんだぜ？　オレたちは二人、ちょうど十倍の数だ」

手練てだれの戦士なら、ゴブリンの十匹どころか、二十匹、三十匹を相手にしても負けないかもしれない。だが、パーンの剣けんの技量はまだその域にはない。

「何か方法があるかもしれない」

エトはじっと考えこんだ。

パーンは昔からの付き合いから、エトが考えを巡めぐらせているときには、何も話しかけないことに決めている。

少なくともエトと一いつ緒しよにいるあいだは、考えるのは彼の仕事ではなかった。戦士はただ剣の腕を鍛きたえ、敵を切り倒せばいい。

「あまり、良い作戦とも思えないけれど……」

エトがようやく顔を上げ、パーンのほうに向き直った。

パーンはにやりと白い歯を見せる。

「決まったか。よーし、そいつでいこう」

ザクソンの村の北のはずれに、スレイン・スターシーカーの家はあった。

二年ほど前にこの村に越こしてきた。それ以来、村の人々に文字の読み書きを教え、人々から先生として慕したわれている。

しかし、彼は変わり者としても有名だった。彼の小さな家には、書物が乱雑に重ねられ、薬草や昆こん虫ちゆうを乾かん燥そうさせたボトルが戸と棚だなにいくつも並べられている。また、夜中に空を眺ながめては、ぶつぶつと何かをつぶやくなど、その奇行ぶりが目立つのだ。

そんなわけで、スレインの家には滅めつ多たに客が来ない。

しかし、その日は珍めずらしく二人の客が、スレインの家に訪おとずれていた。

村長のフィルマーは、先客がいることにまず驚おどろいたが、その客が人間ではなく、大地の妖よう精せいドワーフだということに二重に驚いた。

ドワーフはフィルマーにギムと名乗り、不器用な挨あい拶さつをした。スレインはちょうどドワーフのために、エール酒を酒しゆ杯はいに注いでいるところだった。

村長はスレインに、パーンとエトという二人の若者がゴブリン退治に出かけたこと、彼らを助ける村人が誰だれもいないことを告げた。

そしてスレインに若者たちを助けに行ってもらいたいと頼たのんだのである。

フィルマーはそのためにスレインの家を訪れたのだ。

「ゴブリンだと！」

話をきいていきりたったのは、スレインではなく、ドワーフのほうだった。

「何匹おるのだ、汚きたならしい盗ぬすっ人とどもは？　わしの戦せん斧ぷで首を飛ばしてくれるわ！」

ギムという名のドワーフはそう叫さけぶと、壁かべに立てかけてあった両りよう刃ばの斧おのを取りあげた。全身に鎖チエ帷インメ子イルを着込み、頑丈な兜かぶとをかぶっている。

まさに戦に赴おもむかんとする戦士の支度したくである。

「ドワーフ族にとって、ゴブリンは古来の天敵なのですよ」

ドワーフの豹ひよう変へんぶりに目を丸くしているフィルマーに、スレインが真面目まじめくさった顔で説明した。

フィルマーが驚くのも無理はない。ドワーフはゴブリンの名前を聞くまでは、彫ちよう像ぞうのように身動きひとつしなかったのだから。

「そうとも、奴やつらは忌いまわしい盗っ人なのだ。地下に眠ねむる美しい石や金属を、どう使うかも知らぬくせに奪うばい取とろうとする。遥はるかな昔から、我々ドワーフはゴブリンどもの首をそれこそ星の数ほど刎ね飛ばしてきたのだが、それでも奴らはいまだにはびこり、地のなかに巣くっておる」

「星の数は無限ですからね」

スレインがやんわりとドワーフに言った。

「幸いにして、この近くにやって来たゴブリンどもの数は二十匹ほどだそうです。しかし、パーンとエトの二人だけでは、少々、荷が重いでしょうね。本当に二人だけで行ったのですか？」

スレインは村長がうなずくのを見て、ふむと顎あごに手をかけた。

あのパーンという若者なら、それぐらいやりかねない。しかし、ファリスの神官であるエトは、もう少し慎重な性格のように思えたのだが。

「若さとは、ときに冷静な判断を鈍にぶらせるものですかね……」

独りごとのように、そうつぶやく。

「承知しました。前ぜん途と有望な若者を見殺しにするわけにはいきませんからね。二十匹ほどなら、わたしたちがなんとかしましょう」

「この髭ひげにかけてな」

ドワーフが鼻息荒あらく言うと、戦斧を背負う。

「行ってくださいますか？」

フィルマーは安あん堵どの表情を浮うかべ、スレインとドワーフに頭を下げた。

「わたしもこの村の人間です。気にしないでください」

スレインは机から立ち上がると、部屋の奥に無造作に置かれてあった木製の杖つえを手に取る。その杖の片かた端はしは奇き妙みように歪ゆがんだ形をしていて、表面には得体の知れない文字が刻まれている。

それは、アラニアの王都アランの街にある魔ま術じゆつ師したちのギルド〝賢けん者じやの学院〟が認めた魔術師だけが所持を許されている〝賢者の杖〟なのだ。

魔術師たちは万ばん物ぶつの根源にして万能の力である〝マナ〟を操あやつる古代語を習得しており、正確な呪じゆ文もんを詠えい唱しようすることにより強力な魔法を発動させられる。それが古代語魔法だ。

パーンの呼びかけに村人たちが誰も応じようとしなかったとき、このスレインなら力になってくれるかもしれないとフィルマーは思ったのだ。ゴブリン嫌ぎらいのドワーフが、一緒にいるなどという幸運は願ってもいなかったが。

「パーンなら、おそらく準備もそこそこに出で掛かけたことでしょう。急がないと手て遅おくれになります。わたしたちもすぐに出ましょう」

スレインは、乱雑に積みあげられていた書物の中から分厚い一冊を取り出した。表紙には、杖に刻まれているのと同種の文字が金きん箔ぱくで記されていた。

それは、古代語を理解できる者ならこう読めただろう。『スレイン・スターシーカーの呪文書』と──

４

パーンとエトは村を出ると小さな森を抜ぬけ、ゴブリンが棲すみ着いた丘おかへと続く道を登り降りしながら、油断なく周囲に気を配っていた。この辺りには大きな岩がいくつもあり、その陰かげに隠かくれられるうちは、ゴブリンに見つかる可能性はまずない。ゴブリンはもともとが闇やみの生き物ゆえ昼間の太陽を極度に嫌っている。だから、行動時間は主に夜であり、昼間は洞どう窟くつの奥で眠っているはずであった。

だからこそ、襲しゆう撃げきには昼間を選んだのである。パーンとエトは春の日差しを全身に受けながら、ゴブリンの住む洞窟に一歩一歩、近づいていった。

エトの立てた作戦は単純なものである。

見張りがいれば、飛び道具で倒たおす。そして洞窟の入り口でたいまつと一緒に若木を燃やすのだ。すると煙けむりが洞窟の中に満ちるはずだから、ゴブリンたちは、あわてて外に飛び出て来るだろう。しばらくは戦闘能力もないはずだ。

こちらに気づかれぬうちは飛び道具を使い、その後はパーンの剣とエトの鎚鉾メイスで接近戦を挑いどむ。囲まれないように岩を背にすれば、日の光の中ではゴブリンたちは活発に動けないはずだから、何とかなるだろうと考えたのだ。

パーンは飛び道具を使うことがあまり気に入らない様子だったが、相手は妖魔──邪じや悪あくな妖精──であり、また数も多いのだからと納得した。

作戦が決まると、パーンはこれで、ゴブリンを倒したと言わんばかりに陽気になったが、作戦を立てたエトのほうには不安はまだ残っていた。長ちよう剣けんを片手に腰こしを低くしながら進むパーンの横顔を見ながら、エトは小さく祈いのりの言葉を唱え、ファリスの聖印を指で切った。

目指す洞ほら穴あなに着いたとき、エトは自分の悪い予感が不幸なことに的中したのを知り、思わず空を仰あおぎ見た。

パーンも唇くちびるをかみしめながら、二匹のゴブリンの醜みにくい姿を見み詰つめる。

赤せき褐かつ色しよくの肌はだに汚いボロ布を体に巻きつけ、荒あら縄なわを腰に結び、そこに粗そ末まつな造りの小剣を吊つり下げていた。左手には木製の楯たてを構え、背中を丸めるような姿勢で、まぶしそうに表を見張っている。

体の形こそ人間に似ていたが、背せ丈たけは人間の半分ほどで、剝むき出だしの手足は枯かれ木きのように細く節くれ立っている。体毛はまったくなく、禿はげた頭には異様に大きい目と耳がついていた。鼻は二つの穴が顔の真ん中に口を開けているのかと見み紛まがうばかりに低く、口は大きく裂さけ、そこから黄ばんだ犬歯と血のように赤い舌が姿を覗のぞかせていた。

岩いわ陰かげに身を隠しているパーンたちの姿にまだ気づいた様子はなく、見張りのゴブリンは退たい屈くつそうに体をごそごそと動かしていた。

「どうやら作戦を変えないといけないようだね」

エトは苦笑した。

彼らは見張りの数を一匹だろうと思っていたのである。一匹なら、パーンの弓とエトの投石紐スリングで同時に狙ねらえば、確実に仕留められたはずだ。だが、見張りが二匹だと二人のうちどちらかがしくじれば、それで計画はすべて水すい泡ほうに帰すのだ。

エトは背負い袋の中から、スリングを取り出すと、頼たよりなさそうに辺りの手て頃ごろな石を拾い集めた。

「オレは右を狙う。エトは左だ」

パーンが肩かたに吊るした弓を外し、弦つるを張った。

背中から樫かしの木と鷹たかの羽根で作った矢を二本抜き取り、根元の部分を弦につがえる。

エトはスリングに石を挟はさみ込むと、ゆっくりと振ふり回まわしはじめた。

パーンも弓の弦を引ひき絞しぼる。

「今だよ！」

十分に狙いを定めてから、エトは合図を送った。

弓の弾だん性せいと遠心力によって加速された矢と石が、同時に見張りのゴブリンたちに向かって飛んでゆく。

「グエッ！」

気味の悪い悲鳴が起こった。

矢と石は狙い違たがわずゴブリンに命中し、二匹のゴブリンはふらふらとよろけ、そのうち一匹はそのまま地面に倒れる。

だが、エトは見た。

自分の放った石はゴブリンの小さな頭に当たり、頭ず蓋がい骨こつを砕くだいたが、パーンの矢はゴブリンの急所をわずかにそれて、右みぎ肩かたに突つき刺ささっただけだったのだ。

あのゴブリンはまだ生きている。

「ホフゥーク！」

生き残ったゴブリンが遠とお吠ぼえを上げるような声を洞窟に向かって送った。

「しまった！」

パーンが叫び、もう一本の矢をつがえ、素す早ばやく引き絞るとふたたび放つ。

今度の矢は、見事にゴブリンの不格好に突き出た腹を射い貫ぬいた。腹から赤黒い血を噴ふき出しながら、地面に倒れる。

「こうなりゃ、しかたない。一いつ匹ぴきずつ潰つぶしてゆくまでだ」

パーンが岩陰から飛び出し、エトも続いた。

二人の鎧よろいが金属音を響ひびかせる。

パーンが長剣を鞘さやから抜き放はなつと、太陽に向けて突きだすように振るいあげた。刃やいばが陽光をきらりと反射させる。

エトはなんとか自分の立てた計画を実行しようと、腰に下げた袋ふくろから油の入った小こ瓶びんを二本取り出し、洞窟の入り口に向かって投げつけた。ガラスが割れる甲かん高だかい音が響き、ぬるっとした液体が周辺に飛び散る。しかし、火打ち石を摑つかみだしたときには、その試みがもはや間に合わないことを知らされた。

洞穴の中から、醜い生き物が次々と飛び出てきたのだ。

幸いなことに、ゴブリンたちの何匹かが入り口付近に飛び散っていた油に足を取られ、転てん倒とうする。その内の一匹は岩角に頭から落ち、「グゲッ」と奇妙な声をあげて、そのまま動かなくなった。

「くたばれぇ！」

横でパーンが雄お叫たけびをあげる。

「パーン、岩を背にして後ろに回り込まれないようにしよう」

エトはゴブリンたちの集団にまっすぐに突っ込んで行こうとするパーンを制して、今まで自分たちが姿を隠していた大岩の所まで後退した。

パーンは一いつ瞬しゆんためらったが、それに倣ならう。

ゴブリンどもはすぐにやって来た。それぞれ斧おのや小しよう剣けんなどの武器を手にしている。どれも赤茶けた錆さびがついている。まったく粗そ悪あくな代しろ物ものだったが、それがかえって嫌けん悪お感かんを増すのだ。また、刃にはどろりとした緑色の液体が塗ぬられている。

「気をつけろ！　刃に毒が塗ってある！」

パーンが警告の声をあげた。

岩を背にしたおかげで、背後に回り込まれることこそなかったが、それでも二人は同時に二匹以上の敵を相手にしなければならない。

また、何重にも取り囲まれ、もはや逃にげることもできなかった。自分たちが息絶えるか、ゴブリンどもが全ぜん滅めつするかのいずれかである。

パーンはさすがに戦士らしく、剣と楯を巧たくみに使いこなしていた。

一匹の攻こう撃げきを楯で受け止めながら、もう一匹に素早い剣の一撃を繰くり出す。その攻撃を防ぎそこねた一匹が、たちまち肩から血を噴き出し、どうと倒れた。

パーンがその背中にとどめを突き入れる。さすがに歴戦の勇者とは比べるべくもなかったが、ゴブリン相手なら十分な腕うで前まえだといえた。

エトもファリスの神しん殿でんで戦せん闘とうの訓練を受けている。メイスや楯を使うのは慣れているし、神聖魔ま法ほうで攻撃もできる。しかも、比ひ較かく的てき軽装なエトの動きはパーン以上に素早かった。ゴブリンの攻撃を見事なフットワークでかわして、渾こん身しんの力を込めたメイスの一撃を見み舞まう。

金属のぶつかり合う鋭するどい音と、肉の弾はじける鈍にぶい音が混じりあった。ゴブリンたちは二人の若者によって、一匹、また一匹と倒されてゆく。

だが、ゴブリンは退ひかなかった。棲すみ処かを死守するつもりなのだろう。

やがて戦い慣れてはいないエトは息が切れ、両腕が鉛なまりのように重くなってくる。

パーンはエトが苦しそうにしはじめたのに気づき、彼を庇かばおうとした。

剣の振りを大きくし、エトの前にいるゴブリンにも牽けん制せいを与あたえる。その分、パーンの疲ひ労ろうは大きくなるが、戦士としての訓練を十分に積んだ彼には、まだ余よ裕ゆうがあった。

ゴブリンたちの数は半分ほどになっている。十匹あまりの死体が辺りに散らばり、血の臭においが漂ただよっていた。しかし残ったゴブリンどもは仲間の屍しかばねを乗のり越こえ、果か敢かんに向かって来る。

怒いかりが恐きよう怖ふに打ち勝ったのだろう。人間たちが疲労してきたことが、分かっているのかもしれない。勝てると思い込んでいるときのゴブリンは、獰どう猛もうな殺さつ戮りく者しやだった。

「これまでだな……」

そんな言葉が思わず、パーンの口をついた。

剣の振りが鈍くなり、足も動かなくなっている。

エトが咳せきこみだし、崩くずれるように岩にもたれかかったのを見て、パーンは覚かく悟ごを決めた。

楯を投げ捨て、長剣を両手に持ち替かえると、体を低く構える。気力を奮い起こすため、腹の底から絞り出すような大声をあげた。

「ウォーッ！」

そして跳とんだ。

動けなくなったエトにとどめを刺そうとしていた二匹に体ごとぶつかって吹ふき飛ばすと、まだ五匹ほど残っている集団の真ん中に、まるで狂バー戦サー士カーのように剣を振るいながら突とつ進しんしてゆく。

（こんな死に方は、名めい誉よなのだろうか？）

パーンは剣を振るいながら思う。

戦いの中で果てるのは、戦士にとって名誉なこととされる。だが、山さん賊ぞくを相手に絶望的な戦いに臨のぞんで果てた父の死は不名誉であるとされ、母親は幼いパーンを連れて、逃げ出すようにヴァリスを後にしなければならなかった。

その母もパーンが十歳の時に流行はやり病で亡くなっている。以後、パーンは畑を手伝ったり、森で狩かりをしながら生きてきた。十六になり、父の遺のこした鎧が着られるようになると、傭よう兵へいとして、彼は二年ほどフレイムに出向き、砂さ漠ばくの蛮ばん族ぞくとの戦いに参加した。そして村に帰り、村の警備や隊商の護衛を引き受けながら、ふたたび戦場に立てる機会を待っていた。どこかの国王に仕え、騎き士しになるというひそかな野心もある。

もし、この死が名誉でないのなら、自分の一生とはいったいなんだったのだろう。

そのとき、左肩に熱い塊かたまりがざくりと食い込む感かん触しよくがあった。痛みが全身を走り抜ぬける。背後からゴブリンに小剣の一撃を受けたのだ。

パーンは歯を食いしばって苦痛に耐たえ、振り返りざま、そのゴブリンを斬きり捨てる。

しかし無理な体勢からの攻撃だったため、パーンは自らの鎧の重さを支えることができず、そのまま地面に叩たたきつけられていた。金属と岩とが激しくぶつかり、火花が飛び散った。

そこに、もう一匹のゴブリンが襲おそいかかって来た。左の大だい腿たい部ぶにふたたび鋭い痛みが走った。見ると小剣が深々と突き刺さっていて、ゴブリンはそれを抜き取ろうと力を込めている。ゴブリンが剣を抜こうと動くたびに激しい痛みが襲ってくる。

だが、そのうちに痛みの感覚は麻ま痺ひしはじめた。ただ今度は体の自由が利きかなくなっている。刃に塗られた毒が、早くもその効果を現したのだ。

パーンは立ち上がろうと懸けん命めいにもがいたが、もはや体に余力は残されていなかった。極度の疲労感に襲われながら、エトはどうなったのだろうかと、首を巡めぐらそうとする。

そのとき、真っ青な空が目に飛び込んできた。

抜けるように雲ひとつない青空。奇き妙みような爽さわやかさが、パーンの心を満たした。空を見上げたまま、剣からも手を離はなし、手足を大の字に広げる。

汚けがらわしい妖よう魔まが、自分の首を狙って剣を振り下ろそうとするのを、パーンは他人ひと事ごとのように見み詰つめていた。

そのときである。

剣を振り下ろそうとしていたゴブリンの胸に、深々と矢が突き刺さった。ひゅうと空気の抜けるような音をたてながら、そのゴブリンが倒たおれたとき、別の声が聞こえてくる。

それは耳慣れない言葉だった。

その声が止まった瞬しゆん間かん、息が重くなったように感じ、パーンは目の前が暗くなってゆくのを意識した。

それと同時に、頭の中でなにかがひらめく。

（そうか、そうなんだな。親父おやじ……）

パーンは心の中で叫さけんでいた。

そして完全な闇やみが訪おとずれた──

「どうやら間に合ったようですね……」

パーンにとどめを刺そうとしていたゴブリンを、ギムが弩いしゆみで倒したのを見て、スレインは安あん堵どの息をついた。

そして残ったゴブリンを見回すと、古代語を詠えい唱しようしはじめた。

「眠ねむりをもたらす安らかな空気よ」

呪じゆ文もんとともに、杖つえを素早く真横に振るう。

新手の敵の出現に気づき、狂くるったような声を上げながら向かってくるゴブリンのうち三匹ばかりが、急に生気を抜かれたかのように前のめりに倒れた。

眠りの雲という空気に麻ま酔すい効果を与える魔法を発動させたのである。

残るゴブリンは二匹だった。

ギムが弩から戦斧に武器を持ち替えて、突っ込んでゆく。

勝負は一瞬にしてついた。

ギムが戦斧を一いつ閃せんすると、ゴブリンの首がひとつ、驚きよう愕がくの表情を凍こおりつかせたまま宙に舞まう。戦意の失せたもう一匹が逃げだそうと背中を見せたところへ、戦斧が横から叩きつけられた。ゴブリンの胸から上がちぎれ飛び、下半身はその場に横よこ倒だおしになる。両断された胴どうから溢あふれる赤黒い血が大地を染めていった。

「眠っているゴブリンにとどめを刺して下さい」

スレインはギムに言いながら、注意深く周囲を見まわす。

もはや動いているゴブリンの姿はなかった。

それから洞ほら穴あなを振り返ると、意識を集中させ、短く古代語を唱える。魔法によって知覚を拡大し、それを洞穴のなかに伸のばしていった。

拡大されたスレインの知覚は洞穴の中をゆっくり進み、潜ひそんでいる生き物がいないか探してゆく。やがて洞穴の一番奥の壁かべまで知覚が到とう達たつしたのを確かめて、スレインは古代語を唱えるのをやめた。

「どうやら大だい丈じよう夫ぶのようです」

スレインは、倒れているゴブリンの首を容よう赦しやなく刎はねているギムに向かって言った。

「こっちも終わった。みんなとどめを刺さしておいたわい」

スレインはうなずくと、パーンの側そばに歩み寄り、ひざまずいて首筋に手を当てた。ぬらりとしたものが、スレインの手を濡ぬらした。

（生きてはいるが、この傷はひどい）

スレインは大きな声でギムを呼んだ。

「手を貸して下さい。早く連れて帰らないと、手て遅おくれになります」

５

スレインとギムは傷ついたパーンを彼の家に運び込み、鎧を脱ぬがせてからベッドに寝ねかせた。

調べてみると、パーンは肩かたと腿もも、そして頭にも傷があり、特に肩の傷が深刻だった。

エトのほうは外傷もなく、無理をして神聖魔法を唱えたため、気を失っただけだった。意識を取とり戻もどすと、神官としての力を発揮し、パーンの怪け我がを治ち癒ゆ呪じゆ文もんで塞ふさいだ。

だが、ゴブリンの刃やいばには毒が塗ってあり、それがパーンの全身を冒おかしている。司祭が使う神聖魔法には解げ毒どくの呪文もあるが、エトはまだ未熟で、それを使うことができない。

パーンは高熱を出してうなされ、回復する様子がなかった。

エトとスレインの二人はいろいろな手段を講じたが、どれもたいした効果はなく、結局パーン自身の体力に任せるしかなかった。

傷を受けてから三日目が峠とうげだった。

全身が燃えるように熱くなり、エトは何度も小川まで足を運び、雪解け水を汲くんではパーンの熱を冷まそうとした。

その努力が実ったのか、それともパーンの生命力が毒に打ち勝ったのか、次の日の朝には熱は下がり、パーンは穏おだやかな寝ね息いきを立てるようになった。そしてその日の夕方頃ごろ、ようやく意識を取り戻したのである。

一度意識を取り戻せば、若いパーンの回復は速かった。それでも、ベッドから出られるようになるのには、さらに三日が必要だった。

そしてゴブリン退治の騒そう動どうがあってから、ちょうど十日後の夜、いつものように古代語の書物に取り組んでいたスレインは、パーンとエトの訪問を受けることになる。

「なんだ、おまえらか」

ギムのぶっきらぼうな声が玄げん関かんのほうでした。

「どなたですか？」

スレインは立ち上がって、玄関のほうに歩いてゆく。

開かれた扉とびらの外に、二人の若者が畏かしこまって立っていた。

ギムが励はげましとも、また聞きようによっては悪口とも受け取れる言葉をパーンに投げかける。その都度、パーンは感謝や謝罪の言葉を律りち儀ぎにギムに返していた。

「どうやら、元気になったようですね」

スレインはパーンの様子を観察してから、納得するようにうなずいた。

やつれた印象はあるが、顔色は悪くないし、若い瞳ひとみも元気な輝かがやきを見せている。

「いろいろお世話になりました」

パーンがスレインに頭を下げた。

「礼なら、そこにいるあなたのご友人にお言いなさい。あれほどの献けん身しん的てきな看病がなかったら、いかにあなたの体力が強きよう靭じんでも、危なかったかもしれませんよ」

言いながら、スレインはパーンが何かもどかしそうにしているのに気がついた。

「どうやら、礼を言うためだけにここに来たのではない様子ですね。中にお入りなさい。小さな家で、散らかってますが」

「お邪じや魔まいたします」

パーンとエトは顔を見合わせてうなずくと、スレインの家に入ってきた。

スレインの言葉に偽いつわりはなく、もともと広くない家は、書物やら魔法に関連した材料や機材などで埋うまっている。四人も入ると、窮きゆう屈くつ極きわまりなかった。しかも椅い子すが足りないので、エトとギムは寝しん台だいに腰こしかけねばならなかった。

「今日来たのは、ほかでもありません」

パーンはしばらくどう切り出せばよいか決心しかねている様子だったが、スレインが促うながすと、ためらいながら話し始めた。

「オレは旅に出ようと思っています。もともとこの村で一生を終えるつもりはありませんでしたし、先日はゴブリンを相手に醜しゆう態たいをさらしてしまいました。しかも自分が知らない間に英えい雄ゆう扱あつかいされている。オレは自分の手て柄がらでもないことで、みんなから勇者だの英雄だのと呼ばれるのは、正直言って苦痛なんです」

「結果はどうあれ、あなたの行こう為いは勇者とも英雄とも呼ばれるにふさわしいものですよ。卑ひ下げする必要はありませんが」

スレインは言ったが、パーンという若者はそれが耐えられない性格だということも分かっていた。

「このロードスには、あのゴブリンと同じように、いや、それ以上に邪悪な存在が数多くいます。今のオレでは、まだまだそんな悪と対決する力はありません。それでも、いえ、だからこそ、旅に出ようと思うのです。エトも賛成してくれています。仲間がいれば、なにかと心強いし、旅の間に襲ってくる危険にも協力して立ち向かうことができます」

スレインはじっとパーンの話を聞いていた。

「つまり、あなたは武者修行の旅に出たいということですね。それは分かりました。それで、わたしにどうしろと言うのですか？」

「あなたにも一いつ緒しよに旅についてきてもらいたいんだ」

パーンがもどかしそうに口調を変える。

「あなたは魔術師だ。魔法の力は旅の危険に対して強力な武器となる。噂うわさじゃ、魔法でなければ立ち向かえないような怪かい物ぶつも、このロードスには棲すんでいると聞く。どうか、オレたちと旅に出てくれないか？」

スレインはふむとうなずき、しばし考え込んだ。

「それは良い考えだな。わしは賛成するぞ。わしもそろそろこの村を出て、あてのない旅に出ようと思っておったのだ。この手品師が一緒なら、少なくともあの芸で食べるには困らんだろうて」

ギムが目を細めながら、ほっほっと笑った。

スレインは、自分の目をまっすぐに見詰めてくる若者の視線を受け止める。その澄すんだ瞳には見覚えがある気がした。

スレインは昔、自分がアランの賢けん者じやの学院で学んでいた頃ころのことを思い出す。その頃、彼には親しい友人が一人いた。彼は傭よう兵へいあがりの戦士で、パーンと同じように正義感に溢れる男だった。アランの街で起こる様々な騒動に首を突つっ込こんでは、正義の名のもとに剣けんを振ふるっていた。

ある日のこと、その友人はアランの盗とう賊ぞくギルドを倒すため、スレインに力を貸してほしいと頼たのんできたのである。それは魔術師であるスレインの力をもってしても困難であり、そして危険極まりない仕事だった。

スレインは彼の申し出を断り、たとえ一人でも決行すると、血気にはやる友人を止めようとした。だが、彼の決意を覆くつがえすことはできなかった。

やむなく、スレインは彼のために姿隠かくしの指輪を渡わたすことにしたのである。

それから三日後の晩に、彼は猛もう毒どくの塗ぬられた短剣を胸に突き立てられ、帰らぬ人となった。そしてその後、噂では悪あく辣らつ非ひ道どうで知られていたアランの盗賊ギルドの長おさが何者かに殺され、盗賊の掟おきてを重んずる正統派の長に替かわったと聞いた。

それでもスレインには自分の取った行動が正しかったとは思えなかった。元気な彼と出会った最後の晩に、何としてでも彼を引き留めるべきだったと思うのだ。あのときの彼が自分を見つめた瞳の真しん摯しさを、スレインは今でも忘れ去ることができない。

今また、同じ瞳を自分に向けてくる若者がいる。彼は自分が何と戦おうとしているのかさえ知らず、自らの正義感の赴おもむくまま旅に出ようとしていた。

「危険な考えですね……」

スレインはぽつりと言う。

「どういうことですか？」

パーンが怪け訝げんな顔をした。

（二度までも同じ決断を迫せまられるとは……）

スレインは知識神ラーダの意志が働いているのかと思った。

今、この若者を引き留めても、おそらく彼は旅に出るに違ちがいない。そして退ひくことを知らない若さと正義感は、きっと彼を滅ほろぼすだろう。

スレインには今、知ち恵えがある。古代語魔法の実力も、アランにいた頃とは比べるべくもない。今の自分なら、この若者を守ることができるかもしれない。

スレインはしばらく目を閉じたまま押おし黙だまっていたが、やがて、かすれるような声でつぶやいた。

「分かりました。あなたがたと一緒に行きましょう。ちょうど、ギムも何かの理由で旅に出たがっている様子ですしね」

スレインはゆっくりと目を開け、ギムにちらりと視線を走らせた。

「ムッ……」

ギムが短くうなり、顔を背ける。

「ですが、危険なことはなしに願いましょう。わたしは気が小さいのです」

スレインはパーンに向き直り、真顔で言った。

その言葉に、ギムが我が慢まんできず、大きな笑い声を上げる。

エトとパーンは顔を見合わせ、自分たちの頼みが承しよう諾だくされたことに、むしろ戸と惑まどいさえ感じている様子であった。

第Ⅱ章　アラニアの黒い影かげ

１

森のはずれは小高い丘おかになっていた。なだらかな斜しや面めんには草が茂しげり、夜風に波打っている。そのなかに膝ひざまで埋うもれながら、灰色の影が高く両手を差し上げていた。

奇き妙みような声が、風に乗って流れている。

やがて、暗い夜空を引ひき裂さくように赤い光が奔はしった。

その光は見る見る大きくなり、最後には巨きよ大だいな火の玉となって丘の上に降りそそぐ。

その先にはひとつの城があった。

目ま映ばゆい閃せん光こうが、夜の闇やみを真っ赤に照らしだす。少し遅おくれて、爆ばく発はつ音が轟とどろいた。

城じよう壁へきが砕くだけ落ち、激しい炎ほのおが噴ふきあがる。その炎に照らされ、カノンの王城シャイニング・ヒルの全景が、陽炎かげろうのように揺ゆらいだ。

その様子を神聖な儀ぎ式しきを行う神官のようなまなざしで見つめている男がいた。巨大な黒色の軍馬にうちまたがり、血色の鎧よろいに黒いマントをまとっている。

マーモ帝てい国こくの皇帝ベルドであった。

ベルドはすでに齢よわい六十を超こえている。もはや老人であり、城の玉座でうたた寝ねでもしているのがふさわしい年ねん齢れいだ。しかし、その肉体も精神もいまだ壮そう年ねんの男のままだった。ベルド自身、鏡で己おのれの姿を見るたびに、そこに魔物が映っていると思うときがある。

それは、彼の腰こしにある大たい剣けんの魔力によるものだ。漆しつ黒こくの刃やいばをもつその大剣は、かつて魔神の王が所有していた。その魔神の王を倒たおし我が物としたのである。幅はば広びろで長大な漆黒の刃は、いくつもの命を切り裂き、魂たましいを砕いてきた。そして新たな生いけ贄にえに巡めぐり合あう喜びに打ち震ふるえているかのように、かたかたと鳴っていた。

炎えん上じようする城の様子に、彼の後ろに付き従う百騎ほどの騎き士したちから、勝利を確信したかのような歓かん声せいが上がる。だが、ベルドの表情は微み塵じんも動かなかった。

燃え上がる城は丘の頂、その麓ふもとの森に身を隠かくし、ベルドはこの瞬しゆん間かんを待っていた。しかし、問題はこれからなのだ。城壁が破れ、炎に混乱しているとはいえ、敵兵の数はベルドが率いる数の十倍はいる。

ベルドは森の陰かげから草の中にゆっくりと進み、森の中で自分の合図を待っている精せい鋭えいたちを振ふり返かえった。右手がゆっくりと上がり、そして閃光のように振り下ろされる。

その瞬間、大地を揺るがす響ひびきが起こり、森の中から、揃そろいの黒い鎧に身を包んだ騎士たちが飛び出し、燃え上がる王城を目指して丘の斜面を駆かけ登のぼっていった。

気合いを入れるための怒ど号ごうがあちらこちらであがり、大地を揺るがす蹄てい鉄てつの響きと争鳴する。

ベルドは自らも駆け出そうと、腰から剣を抜ぬき放はなち、それを真横に差し出した。すべての光を吸い込み逃にがさない漆黒の刃。それは夜の闇さえ、圧あつ倒とう的に凌りよう駕がしていた。刃から放たれる邪じや悪あくな気が、周囲の空気を重くしている。

「陛下自ら、ご出しゆつ陣じん？」

ふと、横から声がした。

ベルドは馬を操あやつり、声の主に向き直る。そこには灰色のローブに身を包んだ一人の女性が立っていた。年齢はどう見ても二十代の半ばというところ。彼女は豊かな黒くろ髪かみを後ろに束ね、そのまま背中に流している。額には奇妙な形をした額サーク冠レツトがはめられていた。

何本かの黄金の棒をねじるように束ね、中央には緑色の宝石が飾かざられている。その両側には人の双そう眸ぼうを想起させるように赤い宝石が配置されていた。

その女性の名前はカーラという。それ以上のことはベルドも知らなかった。ただ、彼女が恐おそるべき力を秘めた魔術師で、自分に協力している。それだけで十分なのだ。

宮きゆう廷てい魔術師のバグナードは彼女は危険だとさかんに進言している。バグナードは自分の地位を守るために言っているのでもなければ、カーラを恐れているわけでもなかった。ただ、彼女の得体の知れない魔力の強大さを危険視している。

今しがた堅けん牢ろうなシャイニング・ヒルの城壁を羊皮紙のように引き裂いたのも、彼女の魔ま法ほうのなせる技だった。

ベルドはカーラに剣を見せ、不敵な笑いを見せた。彼はその大剣を軽々と片手で扱あつかう。

「この剣が、血を欲しがっているのだ。こやつは人間の血が大好物だからな」

「そのようですね。ですが、それはあなたもご同様でしょう。剣はただ持ち主の性格を鏡のように映すだけと言いますから」

「そうとも」

ベルドは声高く笑った。

笑い声が風の中に散ってゆく。かわりに遠くから戦いの音が響いてきた。

「しかし、それは魔法も同様。あの炎こそ、おまえの破は壊かいの衝しよう動どうそのものではないか？」

ベルドは剣で、真っ赤に燃え上がるシャイニング・ヒルを指し示した。

「そうかもしれませんね……」

カーラが冷笑する。

「カノンでの、わたしの仕事は終わりました。もうここに用はありません。これからすぐにヴァリスに発たとうと思います。もはや、矢は放たれたのですから、次の手を打っておかねばなりませんので」

「忙いそがしい奴やつだな。アラニアでも、なにやら企くわだてていると聞くが？」

「策は何重にも打ってあります。必ずや、あなたをロードスの覇は王おうにしてみせましょう」

「楽しみにしているぞ」

ベルドは馬首を巡らせると、腹に蹴けりを入れた。馬は全速力で駆け出し、燃え上がる城を目指し、稲いな妻ずまのように斜面を駆けあがる。

ひとたび駆け出せば、ベルドはもはや己おのが勝利を疑わなかった。

２

アランの街は、ザクソンの村からおよそ十日ばかり南に下ったところにある。

アラニアの王都であるこの街には王城ストーン・ウェブがあり、アラニア王カドモス七世とその一族が住んでいる。

建国から四百年を数える歴史ある王国の都だけに、アランはロードスでもっとも文化の栄えた場所である。街の建物はすべて石造りで、道路にも平たく削けずられた石が敷しき詰つめられ、砂すな埃ぼこりが舞まい立たつこともない。

ドワーフ族の手による建物は、すこしの手入れの必要もなく、いにしえより変わらぬたたずまいを見せている。

ザクソンを旅立ったパーンたち一行は、ギムの強い要望もあり、この街にやってきた。ここから西へと向かい、ノービスの街を通り、〝風と炎の砂さ漠ばく〟を越こえ、フレイムからヴァリスを目指すつもりだった。しかし、〝風と炎の砂漠〟はひどい砂すな嵐あらしのため通れないらしい。ヴァリスに行くには、南の街道を通り、カノンを経由するほかなかった。

アランは、ちょうど祭で賑にぎわっていた。

それは五日前に誕生したカドモス七世の初の王子を祝ってのものだった。

静かなことで知られるアランだが、道一いつ杯ぱいに屋台が建ち並び、いつもなら想像もできないような喧けん騒そうに満ちている。初夏のまばゆい日差しに煽あおられ、圧倒されそうな熱気があふれていた。石いし畳だたみの道を歩きながら、パーンたちはその喧騒ぶりを楽しげに眺ながめている。

「ちょうど良いところに来たものだな」

ギムが屋台で買った鳥の股もも肉にくを頰ほお張ばりながら、もごもごと言った。

「まったくだ」

パーンはギムに力強く同意する。

「王子が生まれたとは本当にめでたいことだね。これで、アラニア王家も安あん泰たいだ」

エトも活気に満ちた街を祝福するような目で見回した。

「賑やかなのも結構ですが、わたしは長旅で足が疲つかれています。できれば、先に宿のほうを決めてから祭を楽しみませんか？」

スレインは一行のいちばん後ろをいつものことだがのんびりと歩いていた。彼も祭の雰ふん囲い気きを楽しんでいないわけではなかったが、朝から休む間もなく歩きづめだったので、いささか息があがっていたのだ。若いパーンやエト、それに疲れ知らずのドワーフと一いつ緒しよに歩くことは、スレインにとって大変なことなのだ。

「おまえは本ばかり読んでいるからそうなるのだ。たまには体を鍛きたえないといかんぞ」

ギムはスレインを振り返りながら、まじめくさった顔で言う。

スレインは、はぁと気のない返事をし、すこしだけ足を速めてギムに追いついた。

「とはいうものの、わしも腹が減っておる。これは冗じよう談だんではなく、どこかに宿を決め腹ごしらえをせんと、疲ひ労ろうではなく空腹で動けなくなってしまうわい」

ギムはそう言いながら、ふたたび鳥の股肉にかぶりつく。

確かあれは三本目ではなかっただろうか、とエトはドワーフの底無しの胃い袋ぶくろに呆あきれていた。ギムはパーンの胸ぐらいの背せ丈たけしかないが、彼の三倍は多く食べる。ドワーフの突つき出した腹はみな胃袋、という噂うわさは本当なのだな、とあらためて思っていた。

スレインの提案もあって、一行は早々とその日の宿を決めた。〝水すい晶しようの森亭てい〟という名の宿屋は、アランの町の大通りと交わる小さな通りを入った目立たぬ場所に建っていた。名前の美しさとは裏腹にお世辞にも上等な宿屋とはいえなかったが、大きな通りに面した宿屋はどれも満員で、また、持ち合わせもあまりない一行はそれで満足するしかなかった。

「さて、祭だ！」

パーンは宿屋で食事を済ませると、我が慢まんしきれないといった様子でエトを誘さそった。

エトは笑いながら立ち上がり、ギムもそれに続いた。

「スレイン、おまえはどうするのだ？」

ギムが一人席を立とうとしないスレインを見て尋たずねた。

「わたしのことは気にしないで、祭見物に行ってきてください。わたしにはほかに行かねばならない場所があります。夜には帰って来ますよ」

「魔術師の身を心配するほど、わしは暇ひまではないわい。例の学院に行くのだろうが？」

スレインはこくりとうなずいた。

「なら、わしらは祭見物だ。おまえもたまには息いき抜ぬきをせんと、しまいに息が詰まってしまうぞ」

気をつけましょうと答えて、スレインも席を立った。

スレインは十二歳のときから、この街にある賢けん者じやの学院で学んでいた。アラニアの下級の貴族の出であるスレインの母親が、小さな頃ころから読書が好きだったスレインの将来を考え、伝つ手てを頼たよって入れてくれたのだ。

それ以来スレインは一人でアランの街で暮らしていたのだが、友人を失った忌いまわしい事件の後、盗とう賊ぞくギルドとの騒そう動どうを恐れて、逃げるように街を出たのだ。それから何年も経つが、この永遠の都は、あの頃とまったく様子が変わっていない。

賢者の学院への坂道を上りながら、スレインはアランの街並みをなつかしく見ていた。

賢者の学院はアランの街はずれ、港を望む小高い丘おかの上にあった。黒い大理石だけを使った威い厳げんの感じられる建物である。大きさは小さな城ぐらい、アランの街のどこにいても、賢者の学院の黒色の建物と、王城ストーン・ウェブの白色の尖せん塔とうだけは見ることができる。

しかし、今スレインの目の前に建つ黒い建物はどこかが前と違ちがっていた。外周の塀へいは薄うす汚よごれていて、とても掃そう除じされているとは思えない。魔法で召しよう喚かんした従者を使って、学院の建物は隅すみ々ずみまで奇き麗れいに掃除されていたはずだった。

たどり着いた正門も前とはまったく様子が変わっていた。門はかたく閉ざされ、見慣れた竜りゆう牙が兵へいの門番も見当たらない。

スレインの胸が騒さわいだ。

これはどういうことだろう。学院に何が起こったというのだろう。

「サマルガン！」

開門の合言葉を唱えるスレインの声は、抑おさえ切れぬ不安のために震えていた。

彼の声に反応し、金属が軋きしむ不快な叫さけびをあげながら門が内側に開く。奥には学院の中庭が広がっていた。そこは一目で分かるほどひどく荒あれ果はてていた。

スレインは激しい衝しよう撃げきを覚える。

アラニアの賢者の学院は、ロードス中にその名を知られるほど美しい場所であった。強大な魔法の力で満たされ、魔法文明で栄えた古代カストゥール王国の再現とまでいわれたものだ。

学院は二百年もの間、多くの偉い大だいな魔術師たちを生み出し、古代王国の失われた魔法文明をわずかではあるが復活させ、新しい魔法さえ生み出してきたのだ。

ところが、この荒れようはどうだろう。雑草がスレインの背よりも高く伸のび、邸てい内ないの道を完全に隠かくしていた。その草を搔かき分わけなければ建物まで近づけない有様である。動物の排はい泄せつ物ぶつの放つ異い臭しゆうがどこからか漂ただよい、スレインは顔をしかめた。

「なぜ、こんなことに……」

つぶやくスレインの声の震ふるえは、大きくなるばかりであった。

その頃、パーンたち一行はアランの大通りを忙しそうに歩いていた。

祭は、今日で四日目になるということで、アラニアの各地からこの知らせを聞いて飛んで来た大道芸人の一座や、甘い声で恋こい物もの語がたりをうたう吟ぎん遊ゆう詩し人じんの姿も見られて、いまや最高潮といった感があった。

はっきり言ってしまえば田舎者のパーンは、アランの街の美しさ、何より通りを歩く女性の華はなやかな服装に舞い上がっていたのである。

ギムは相変わらず、変わった料理に手を出し続けていたし、エトは何が楽しいのかとパーンに言われるほど、朗ほがらかな表情で祭をただ見物していた。

エトも本心から祭を楽しんでいたのである。ただ楽しみ方がパーンやギムとは少し違っているだけだ。

祭の活気ある明るさ。そんなものを眺めていることが、ファリスの神官たるエトにとっては何よりの喜びなのだった。見知らぬ者同士が、旧友のように肩かたをたたきあい、歌をがなり、酒を飲み比べる。この様子を見ていると、平和で善なる世界の実現が決して不可能ではないように思えるのだ。

そんなことを考えたとき──

「あれは、喧けん嘩かかな」

ギムが突とつ然ぜん声を上げた。

「喧嘩？」

パーンが鋭するどく反応して、ギムが見つめる路地のほうを振ふり返かえる。

そこでは、激しい乱らん闘とうがくりひろげられていた。身なりもあまりよろしくない男たちが四人と、それに長い金きん髪ぱつに草色の衣服を身につけている小こ柄がらな人の姿が目にとまる。

「あれは女じゃないか！」

パーンは言うなり、路地のほうに駆かけ出だした。

よく見ると、草色の服の女と他の男たちが争っている。エトもこれはいけないと叫んで走りだした。

「あれが、女じゃと？」

ギムだけが、気乗りしないような様子でゆっくりと後に続いた。

「女は女でも、あれはエルフの女じゃぞ……」

「そんな動きじゃ、あたしに指一本触ふれることができないわよ」

ディードリットはただがむしゃらにつかみかかってくる男どもから、軽々と身をかわしていた。

かわしざま足をひっかけ、みぞおちに手刀を叩たたき込こみ、とどめに背中に蹴りを入れる。

動きの鈍にぶい人間がエルフに喧嘩を売ろうというのが、無む謀ぼうなことなのだと心の中で笑う。四人の男は怒いかりのあまりなおも向かってこようとしているが、怪け我がを治す時間が長くなるだけだ。

「馬ば鹿かな奴ら」

ディードリットは、頭を下げて正面から突とつ進しんして来る男を真上に飛び上がって、身をかわすと、肘ひじの一いち撃げきを男の背中に落とす。

そのとき、新たに二人の男が駆け寄よってくるのに気づいた。

（仲間？）

ディードリットの頭を不安が一いつ瞬しゆんよぎったが、新手のうち一人、金属鎧よろいを着たほうに向かって滑すべるように動くと、足を払はらうような低い回し蹴げりを見み舞まった。

男はその蹴りを飛び上がってかわすと、驚おどろいた表情を浮うかべる。

「違う！　オレはあんたの味方だ」

男が驚いたように叫んだ。

敵意のないことを示すためか、両りよう腕うでを大きく広げる。

「味方？」

ディードリットは油断なく男を観察し、その言葉が本当か見み極きわめようとした。純じゆん朴ぼくそうな瞳ひとみがディードリットの顔をまっすぐに見つめている。まだ若い男のようだ。

（悪い人間じゃなさそうね）

ディードリットはそう判断して、若者に片目をつぶってみせた。

だが、そのとき、四人組のうちの一人が起き上がり、背後から突っ込んで来たのである。

それに気づいたディードリットは横にステップを踏ふんで突進を避よけようとしたが、まにあわず、まともに体当たりを受けてしまった。

男はそのまま、ディードリットの細い胴どうに手を回し、締しめ上げる。

「くっ……」

ディードリットは呻うめきをもらした。

「女一人に男が四人がかりとは、どういうことだ！」

若者が怒りの声をあげると、ディードリットの胴を締めている男の髪かみを摑つかみ、顔を浮かせてから拳こぶしを突き入れる。

男は吹ふき飛とび、石いし畳だたみの上に投げ出されて動かなくなった。

それを見て、他の三人は、あわてて逃にげ出してゆく。

若者は男たちが路地を曲がって見えなくなるまで身構えていた。やがて、男たちの姿が消えたのを確かめてから、ディードリットを振り返る。

ディードリットはこんこんと咳せき込んでいた。男に体当たりされた時に、背中をまともに打ったのである。長い金髪がうつむいた顔を隠し、咳き込むたびに激しく揺ゆれる。

誰だれかがディードリットの背中に手を伸ばしてきた。ディードリットはそれに気がつくと、上体を起こし、油断なくその場から飛び退のいた。

背中に手を伸ばしてきた男が拍ひよう子し抜ぬけしたような視線を若者に送る。

若者はにやりとし、体についた埃ほこりを手で払う仕草を見せた。

薄うす暗ぐらい路地の壁かべに体を預け、ディードリットはじっと二人の男を観察する。

一人は見るからに気の良さそうな若者だ。しかし、この若者は彼女の素早い蹴りを難なくかわしている。あの蹴りは手加減などしていない。身なりからも、かなりの訓練を積んでいる戦士だと思えた。

もう一人の男もまだ若く、優やさしそうな顔をしていた。白いゆったりとした服を着て、首から何かを下げている。どうやら、それはファリスの護ご符ふのようだ。ファリスの神官かもしれない。あるいは、ただの熱心な信者かもしれないが……

背中に触れようとしたので、嫌けん悪お感かんに任せて飛び退いたのだが、介かい抱ほうのためだったようだ。

「礼を言わなければならないわね」

ディードリットは顔にまとわりついている髪を後ろに払いのけると、穏おだやかな口調で二人の若者に声をかけた。

「礼などいりませんよ」

パーンは声がうわずるのを意識した。

はじめてこの女性の顔をまともに見たからである。

女性にしても小柄なので、子供かとも思った。目は細く端はしがつりあがり瞳は碧みどり色いろ、眉まゆも細く目と同じ角度に上がっている。鼻は小さいけれども形良く整っており、その下に小さな赤い唇くちびるが、息を整えるために少し開かれていた。白い歯がその隙すき間まからのぞいている。

そして耳──

「エルフだね」

エトがパーンにそっと囁ささやきかけてきた。

女性の先せん端たんの尖とがった長い耳が、くっと動く。

「あ、ああ……」

パーンはうなずく。

彼女は噂うわさに聞く森の妖よう精せいなのだ。

道理で小柄なはずだ。

エルフの身長は人間よりもわずかに低い。まして女性なら、子供と間ま違ちがっても無理はない。パーンがこの森の妖精を見るのは、生まれて初めてである。そして噂に聞く以上の美しさに魂たましいが奪うばわれたような気分になった。

「礼などいりません……」

パーンは同じ言葉を繰くり返す。

「オレは当然のことをしたまでです」

「当然のことだと？　ハン、余計なお世話というんじゃ」

ギムがやってきて、不ふ機き嫌げんに鼻を鳴らした。

「ドワーフ！」

ディードリットは横から唐とう突とつに口をはさんできた無礼な男を一いち瞥べつし、そしてそのことを激しく後こう悔かいした。

視線の先にいたのが、ドワーフだったからだ。醜しゆう悪あくな山の種族。

ディードリットの表情が嫌悪で歪ゆがむ。

「そうともさ。エルフの嬢じようちゃん」

ドワーフはディードリットの表情など気にした様子もなかった。

「おまえらが行かずとも、その森の娘むすめは男どもに指一本触れさせなかっただろうて。エルフとはそういう種族なのだ。抜ぬけ目めがなく、動きも速い。生まれながらの盗とう賊ぞくなのじゃよ」

ドワーフが二人の若者に向かって言う。

「無礼な！」

ディードリットの表情がさらに厳しくなり、獲え物ものに飛びかかろうとする猫ねこのように体が沈しずみ、背中が丸められた。

「そして、このとおり自尊心が強い……」

ドワーフはなおも若者たちに向かって続ける。

「おおかた喧嘩の原因も、このエルフのほうにあったんだろうて」

「言わせておけば！」

ディードリットはドワーフに飛びかかろうとした。

しかし一瞬早く、若い戦士の右手が彼女の左ひだり腕うでを摑み、その動きを遮さえぎった。

「言いすぎだぞ、ギム！」

若者は本気で怒おこっているようだった。

ドワーフに向き直ると、険しい表情を浮かべ、一歩、彼のほうに詰つめ寄る。

「ふむ、そのようだの。おまえまでも怒らせるつもりはあらなんだ。あやまろう」

ドワーフがそう言って、くるりと背中を見せた。

「後のことはおまえに任せるとして、わしは一足先に宿屋に帰っておこう。わしはエルフが苦手だからの」

そう言い残すと、のそりと大通りに歩み去った。

若者は拍子抜けしたように、しばらくその姿を見送っていたが、やがてはっとなって、摑んだままだったディードリットの腕うでを放す。

「やっと、気がついていただけまして」

ディードリットは若者に摑まれていたところを右手で押さえ、かるくさすった。

ふと見ると、赤く手の痕あとがついている。

（加減というものを知らないの？）

ディードリットは怒ど鳴なってやろうかと口を開きかけたが、なぜか笑いがもれた。

エルフの娘が噴ふき出すように笑ったのを見て、パーンもつられて少し笑った。

照れ笑いだったので、口もとがひきつっている気もする。

「あたしはディードリットというの。若い人。お礼の代わりに、今晩、何か御ご馳ち走そうさせてくださらない？」

小柄なエルフの娘に悪戯いたずらっぽく見つめられ、パーンは顔が赤くなっていくのを意識した。

「えっ!?　は、はあ……」

「決まりね。エルフが礼れい儀ぎ知しらずだって、思われるわけにはいかないもの」

言いい澱よどむうち、ディードリットと名乗ったエルフの娘は、パーンの腕を取ると、さっさと歩き始めた。

３

夕方になり、酒場のにぎわいは最高潮に達している。街路からは露ろ店てんも消え、人通りも収まりを見せていたが、騒さわぎ足らぬと感じる者たちが酒場の扉とびらを開けるのだ。

エトと別れたパーンもその中に交じって、空いたテーブルを求めてアランの街を、ずいぶん歩き回った。そして一いつ軒けんの小さな店にたどり着いた。

おかしなことになったものだと、内心では首をひねっている。

〝水すい晶しようの森亭てい〟を出る時には、エトとギムの二人が隣となりにいた。ところが、今、自分と向かい合って酒を酌くみ交かわしているのは、まだ若いエルフの娘だ。もちろん、若いといっても長命なエルフのこと、実際の年ねん齢れいは知れたものではなかったが、それでもパーンはあえて彼女を若いと思うことにした。

パーンはディードリットに勧すすめられるまま、酒しゆ杯はいになみなみと注がれたエール酒を呷あおりながら、語るとはなしに自分のことを語っている。

「そう、旅の途と中ちゆうなの」

ディードリットはそれがさも大変なことのように大おお袈げ裟さに驚いてみせた。目を丸くして、こくこくと二、三度うなずく。

パーンはかなり酒がまわっていたので、彼女の芝しば居いがかった仕草にも気がついた様子はなかった。

「お連れは昼間、あなたと一いつ緒しよにいたファリスの神官と、ドワーフの二人だけ？」

「いや、もう一人、魔ま術じゆつ師しがいる。変わり者だけど、頼たよりになる。悔くやしいけど、オレの剣けんより、スレインの魔法のほうが遥はるかに強力なんだ」

スレインというのは魔術師の名前ね、とディードリットは心に留めつつ、あなたの剣も自分で思っている以上には力があるはずよ、と付け加えることを忘れはしなかった。

お世辞だけではなく、本心も少しは含ふくまれている。なにしろ、この若い戦士は自分の動きを見切ってみせたのだ。

自分の言葉に照れたように頭を搔かきむしるパーンの姿を見て、ディードリットは喉のどの奥で忍しのび笑わらいを漏もらした。耳が少し下がり、目が細められる。

ディードリットは退たい屈くつな森の暮らしに飽あきて、つい最近故郷のエルフの森を飛び出してきた。

人間の世界では、見るもの聞くものすべてが目新しいものばかりだった。もちろん、愚おろかさや野や蛮ばんさは目につく。しかし、人間にエルフと同じ考え方や文化を持てといったところで、それは無理な注文なのだ。

そうと認めてしまえば、人間の社会にいることもそれほど気にならない。時々は、昼間の男たちのような無礼な輩やからがいるが、本気さえだせば、なんとでも対処できる自信があった。

この若者が割って入ってこなくても、ディードリットは昼間の男たちに無様な真似まねは見せなかっただろう。むしろ、飛び込んでこられたため、不覚を取ってしまったといえる。

ただ、この若者は彼女の動きを簡単に押さえることができた。手練てだれの戦士なら知らず、こんな若い戦士に後おくれを取ったことは、彼女の誇ほこりをいたく傷つけている。それが納なつ得とくしがたくて、今もこの若者と一緒にいるのだが、彼女自身もまだそのことに気がついていない。ただ、あきらかに異性に不慣れなパーンのぎこちない対応を見ていると、かるい優ゆう越えつ感かんを覚える。

パーンの話はかなり遡さかのぼっていて、旅に出る動機となったゴブリンとの戦いを、怪あやしくなった呂ろ律れつでさかんにまくしたてていた。

「あんときゃ、オレはもう助からねぇと思ったもんだ。だけど、満足だったな。親父おやじもそう言ってくれたんだぜ。なんて言ってたかな。もう忘れちまった。そうだ！　だから、オレはここにいるんだ。オレが見たものと親父が見たものが一緒じゃねぇかって思ったからさ。それを確かめるために、オレはヴァリスに行くんだ。あそこには英えい雄ゆう王ファーンがいる。それに大勢の聖せい騎き士したちがな。親父もその一員だったんだぜ。だから、オレも戦士になった。まだ、しがない傭よう兵へいだけどな。でも、オレが傭兵として行ったフレイムの王様だって、昔は流れの傭兵だったんだぜ。だから、だからさ。オレも王に──。いや、王は無理だな。そう、勇者とか英雄とか呼ばれるようになりたいんだ」

ディードリットはなかば呆あきれながら、パーンの長口上を聞いていた。

「ヴァリスに行って、何を見つけるつもり」

ディードリットは静かに尋たずねた。

「何を？　何かな。きっと、今は見つからない何かをだよ」

そう言ってパーンがからからと乾かわいた笑いを見せた。

「まるで謎なぞかけね。あなたは、優ゆう秀しゆうな謎かけ師になれるわよ」

「謎を解くのは、スレインの仕事さ。聞けば、奴やつは自分の星を探しているんだそうだ。スターシーカーなんて変な名前までつけてるんだぜ。オレは親から貰もらった名前だけで十分だ。パーンってな。ほかの呼び名は、他人が勝手につけるもんだ」

パーンは眠ねむそうに目をこすりながら、目の前の美しい生き物をぼんやりと眺ながめた。

「あんたも一緒にこないか？　旅は楽しいぜ。仲間もいるしな。ギムも無愛想な奴だが、根はいい奴なんだぜ。スレインだって変わり者だが力はある。オレの剣以上にな。あ、これは、もう言ったかな。それにエト、優やさしい奴さ。それに頭もいい。きっと、奴はファリスの最高司祭になるね。そして騎士になったオレに祝福を授けてくれるんだ」

ディードリットは、この若者が倒たおれて動けなくなるまでに宿屋に帰るべきだと思った。宿屋は確か〝水晶の森亭〟といった。彼をそこへ連れてゆき、自分もその宿屋に落ち着こうと心に決める。

〝水晶の森亭〟にパーンとディードリットの二人が着いたとき、スレインとエト、そしてギムの三人の姿は一階のテーブルにあった。この宿屋は飲み屋も兼かねていて、すでに十分出来上がった酔よっ払ぱらいたちが、アラニアの国歌をがなりたてていた。

三人が座るテーブルにも見ず知らずの二人組が酒杯を手にしたまま、何度も国王万ばん歳ざいと唱えて乾かん杯ぱいをしている。

スレインは泥でい酔すいして帰ってきたパーンと、その隣にエルフの女性がいるのを見て、思わず椅い子すから腰こしを浮うかせた。エトたちから話には聞いていたものの、現実に見ると驚おどろかずにいられなかったのだ。

ギムが不機嫌そうに鼻息を漏らし、エトは苦笑を浮かべる。

スレインは驚きから覚めると、パーンの横で小こ悪あく魔まのような笑いを浮かべているエルフの女性を観察した。

まだ若いエルフに思える。ただその瞳ひとみには、妖あやしげな光が感じられるようにも思えた。スレインは右手で、そっと賢けん者じやの杖つえを手た繰ぐり寄よせる。

その動きを、ディードリットは見み逃のがさなかった。

パーンの話から魔術師が仲間にいると聞いていたが本当だった。名前はスレインといったはずだ。

ディードリットは素す早ばやく左手を腰に走らせ、革のベルトに下げた水みず袋ぶくろの口くち紐ひもに触さわる。彼女はそこに、水の精せい霊れいウンディーネを封ふうじているのだ。ウンディーネの持つ力はたかだか知れている。だが、魔術師が魔法を唱えるのを妨さまたげるには十分だった。

二人のあいだに、一いつ瞬しゆん、緊きん張ちようが走る。

だが、先に緊張を解いたのはスレインのほうだった。

すこし考えれば、パーンに近づいても、彼女が得をすることはなにもない。莫ばく大だいなお金を持っているわけでもなく、権力や地位とも縁えん遠どおい。一瞬、盗賊ギルドの手の者かと思ったが、エルフが盗賊ギルドに協力しようはずもない。

賢者の学院の末路を聞いた後だけに、自分は少し神経質になりすぎているのだ、と、スレインは自分をたしなめた。

「はじめまして。今、あなたの話をしていたところなんですよ。パーンを連れてきていただいて、ありがとうございます」

スレインは杖から手を離はなし、元のとおりにテーブルに立てかけると、エルフの娘にいつもの間延びした口調にもどって挨あい拶さつを送った。

「オレは大だい丈じよう夫ぶだ」

パーンがおぼつかない足あし下もとと声で、スレインに合図を送った。

「なにが大丈夫なものですか。これは寝ねかせたほうがいいですね。エト、お願いできますか」

エトがうなずいて、椅子から立ち上がると、パーンを脇わきから支える。

「酒で酔うとは情けない奴め。それともエルフの毒気に酔ったのかな」

ギムがディードリットに聞こえるような声で言った。

「ドワーフと人間を一緒にしてあげたらかわいそうというものよ。それにエルフには毒なんてないわ。ドワーフとは違ちがってね」

ディードリットはにっこり笑って、ギムに向かって優ゆう雅がに挨拶した。

「ほほっ、気の強い娘むすめだ。気にいったぞ。昼間の無礼を含めて、あらためて謝らせてもらおう。わしら種族の仲が悪いのは、別にあんたのせいでも、わしのせいでもないのだからな」

ギムは野太い笑いを漏らすと、ディードリットのほうに手にしていたエール酒のジョッキを掲かかげて見せた。

「古い喧けん嘩か仲間に乾杯じゃ。わしらは魔ま神じんとの一戦以来、お互たがいを認め合うと誓ちかったからの」

「そうね……」

ディードリットは気のない返事を送り、エトの肩かたを借りて二階へと上って行くパーンの姿を見送っていた。

「まあ、掛かけてください」

スレインは空いた椅子を後ろに引いて、ディードリットに勧めた。

ディードリットは自分は彼らの仲間ではないと考え、一いつ瞬しゆん躊ちゆう躇ちよしたが、なぜかこのまま立ち去るのが惜おしいような気がして、魔術師の勧めに従うことにした。

「さっきのような誤解がないように、わたしたちはもう少し話し合わなければなりませんね」

スレインは、ディードリットの碧みどり色いろの瞳を真っ向から捕とらえた。

「え、ええ」

ディードリットは答えながら、スレインから視線をつとそらせた。

「あたしの名前は、ディードリットと言います」

この魔術師の魔法にかかってしまったのかと思えるほど素直に、彼女は自分のことをスレインに話し始めていた。

４

祭が終わった翌朝というものは、どこかしら空くう虚きよな感じが漂ただよっているものだが、その日のアランの朝は人通りも少なく、いつにもまして静かだった。

ウッド・チャックは、その静かな朝のアランの街を大通りを避さけながら、ふらふらと歩いていた。盗とう賊ぞくの習慣が知らず知らずのうちにそうさせていたのだ。

濃こい茶色のシャツを着、同じ色のズボンをはいている。服の上から艶つやを消した黒革の鎧よろいを身に着け、足にも黒革のブーツを履はいている。そのブーツの底には動物の毛皮が張りつけてあり、忍び足をするには最適の作りになっていた。滑すべり止どめの役割も果たしている。

この鎧や衣服、腰に差した小剣と三本の短剣、それに懐ふところの中に入っている数枚の金貨が彼に残された財産のすべてだった。

「まったく、ギルドも冷たいものさ」

ウッド・チャックはぶつぶつ言いながら、久ひさし振ぶりに見るアランの街を眺めていた。といっても、旅から戻もどって来たわけではない。彼はこの二十年余りという年月を、このアランの街で過ごしていた。

ただし、王城ストーン・ウェブの地ち下か牢ろうである。

そこから見えるものは、向かいの鉄格子と、その中にいるくたびれた老人。それに日に二度食事を運びにやってくる、気難しい看守の姿だけだった。

息がつまるような地下牢の中で、よく窒ちつ息そくして死ななかったものだと、ウッド・チャックは新しん鮮せんな朝の空気を胸むね一いつ杯ぱいに吸い込みながら思うのだった。アラニア王に王子が誕生したとのことで恩おん赦しやが出て、ウッド・チャックは二十二年ぶりに、牢屋から出ることができたのだ。

だが、もはや彼の中から若さは失われていた。

（たかが、盗ぬすみに入ったくらいでよ）

思い返すたびに、腹立たしさが蘇よみがえってくる。

ウッド・チャックは二十二年前にある金持ちの館やかたに盗みに入り、そしてどじを踏ふんで捕つかまってしまったのだ。王城で裁判にかけられたのだが、まだそのときにはアラニア国王カドモス七世は若かった。

引き立てられたウッド・チャックの顔を一いち瞥べつして、王はウッド・チャックに弁解の機会も与あたえず、城の地下牢に三十年と宣告したのだった。その一言のため、人生で最も楽しいはずの期間を、彼は暗い牢ろう獄ごくの中で過ごさねばならなかったのだ。

恩赦で外に出されても、その恨うらみはいまだに消えていない。祭の間中ウッド・チャックは、これで国家は安あん泰たいだと叫さけぶ連中に、へどでも吐はきかけてやりたい気持ちにかられていた。そうする代わりに、彼らの懐から財布を頂ちよう戴だいすることで、胸の憤いきどおりを鎮しずめた。

だが、失敗こそはしなかったが、同時にスリの腕うで前まえが昔のままではないということも教えられた。薄うす暗ぐらい地下牢の灰色の壁かべの中では、いかに鍛たん錬れんを欠かさなくても、スリだけではなくすべての盗みの技が鈍にぶってゆくのは当然だった。それに年を取ったということが、ウッド・チャックから生まれついての敏びん捷しようさをも奪うばい去っていたのである。

やむなく盗賊ギルドに行き、ギルドの幹部にしてもらえないだろうかと頼たのんでみた。だが、二十二年前とは代がわりしていたギルドの長おさは、金貨で一万、それが相場だと素っ気なくあしらったのだ。

普ふ通つうに働いていれば、役員どころか、どこかの支部の長になっていてもおかしくないようなウッド・チャックに向かってである。

ウッド・チャックは頭にきたが、そこで喧嘩をするわけにもいかず、へへっと薄うすら笑わらいを浮かべてその場を取とり繕つくろった。

さすがに哀あわれに思ったのか、ギルドの長は特別に彼のために金になりそうな情報をひとつ教えてくれた。しかし、それは一人で成し遂とげるには困難な仕事と思えた。

（仲間がいる。それも、盗賊じゃない、腕うでの立つ戦士がよ）

この情報のほかに、自分が成り上がるための手段は残されてはいないのだ。

（だが、その前に腹ごしらえだな）

ウッド・チャックは朝の食事を求めて、一いつ軒けんの宿屋に飛び込む。玄げん関かんには〝水すい晶しようの森亭てい〟という看板が下げられていた。

パーンは昨日の深酒がたたったのか、まるで食が進まず、パンをひと切れ口にしただけで、あとは水だけを飲んでいた。柑かん橘きつ系けいの果物を搾しぼったその水は、荒あれた胃にしみ込んでゆくようだった。

エトはパーンの隣となりで瞑めい想そうしながら、朝の祈いのりに耽ふけっている。放ほうっておくと、いつまでもそのまま瞑想を続けているような様子だ。

ギムだけはまだ、朝食がすんでいない。彼はとうもろこしのパンの二本目に取りかかりながら、エール酒を三杯ばい空けていた。

そのギムの食べっぷりを、ディードリットはできるだけ見ないようにしていた。彼女は果物と甘めの果実酒を一杯飲んだだけで、元気のないパーンにやり場のない視線をぼんやりと向けている。

スレインはミルクの入ったカップに口をつけながら、ディードリットとの昨夜の会話を思い出していた。

このエルフの娘は、エルフの森の変化のない生活に飽あき飽きして飛び出してきたのだという。それ以上に、緩かん慢まんな滅ほろびの道を歩んでいるエルフ族が、それに対して何の手だても打とうとしないことに、言いようのない腹立たしさを覚えている様子だった。エルフにしては珍めずらしい考え方をしているものだと感心したものである。

だからこそ、エルフの一族にあって彼女は異い端たん児じだったのだろうが、その異端ぶりはスレインには好ましく思えた。

一時、同族に対しての感情を爆ばく発はつさせた後、ディードリットは恥はずかしそうに顔を伏ふせ、宿屋の主人に言って自分の部屋を確保すると、そそくさと二階に上がっていった。

そのとき、表の扉とびらが開くがちゃりという音がした。

スレインは反射的にそちらを見て、表情を強張らせる。入ってきた男が見るからに盗賊風の格好をしていたからだ。盗賊である以上、もちろんギルドの一員に決まっている。緊張の面おも持もちで、男がカウンターに落ち着くまで、すべての行動から目を離さなかった。

「軽い物を頼むわ」

カウンターに座った男の声が、部屋の中に響ひびく。

緊張はそれまでだった。

スレインはふたたび古代書に目を落とす。

パーンは頭がまだ痛むのか、しきりに髪かみの毛けに手をやっている。

「だらしない」

ディードリットの笑い声がとんだ。

「それはそうと、スレイン。賢けん者じやの学院のほうはどうだったのだ。祭を棒に振ふってまでの収しゆう穫かくはあったのかな？」

ギムがようやく満腹したのか、空いた皿を重ねながら、スレインに尋たずねた。

「ひどい有様でしたよ」

スレインは寂さびしそうな顔をしながら、書物から目を離した。

それを閉じると、テーブルの上に両りよう肘ひじを載のせ、手を組み合わせて話しはじめる。

賢者の学院に入ったスレインは、学院の機能が完全に失われていることを知ったのだ。絶望を覚えながらも、スレインは建物に入り、中を調べずにはいられなかった。そして崩ほう壊かいした学院を一人見守るように暮らしているジャグル老師と出会ったのである。

ジャグル老師は何故なぜ、賢者の学院がかくも荒れ果てたのか、理由を教えてくれた。

それは三年前、近代の大だい魔ま術じゆつ師しといわれた学長ラルカスの死と、一人の魔術師バグナードのために起こった悲劇であった。

バグナードの名は、スレインもよく知っていた。学院始まって以来という有数の成績を上げて、早くから魔術師の称しよう号ごうを受けた才能の持ち主である。だが、バグナードは己おのれの魔法の才能を極限まで到とう達たつさせたいと欲ほつした。その欲よく望ぼうが、彼に邪じや神しんが与える暗黒の魔法にまで手を染めさせる結果となったのである。

それは学院の厳格な掟おきてに違い反はんすることだった。賢者の学院では、魔法は善なることにしか使ってはならず、邪悪な魔法を身につけることを厳しく戒いましめている。

この事実を知ると、ラルカス学長は断固とした処分でバグナードに臨のぞむことにした。

ラルカスは彼に強力な禁きん忌きの魔法をかけ、学院から追放したのである。その禁忌とは、バグナードが魔法を使おうとすれば、耐たえ難い苦痛が全身を走るというものだという。

しかし、その猛もう烈れつな苦痛にも、この天才は耐えてみせた。全身を駆かけ巡めぐる苦痛の中で、バグナードは精神の集中を乱すことなく呪じゆ文もんを唱えられたのである。その忍にん耐たい力は、おそらく、ラルカスと賢者の学院に対する復ふく讐しゆうの思いからであった。

彼は魔法の力を駆く使しし、カノンで巨きよ万まんの富を得ると、それを手て土産みやげとして暗黒の島マーモに渡わたり、当時その地を征せい服ふくしたばかりの、六ろく英えい雄ゆうの一人にして暗あん黒こく皇こう帝ていと呼ばれるベルドの宮きゆう廷てい魔術師として仕えたのである。

彼の復讐は結局ラルカスの存命の間には成功しなかった。しかし、ラルカスが亡くなった後、彼の黒い陰いん謀ぼうは学院を確実に侵おかしていったのである。

学院で学ぶ若い学徒や魔術師たちが、アランの街のあちらこちらで惨ざん殺さつされるという事件が起こり始めたのだ。もちろん、学院側もいろいろな手段を講じて対たい抗こうしようとしたのだが、どの試みも成功しなかった。

追い討ちをかけるように、導師の一人までもが殺される。さらに学院の書庫と宝物庫が襲おそわれ、中に収められていた価値の計りしれない書物や、古代の工芸品が奪い去られた。かろうじて残された品々も、火をかけられ、炎ほのおのなかで灰と化してしまったのである。

ここに、長い歴史を誇ほこった賢者の学院もついに崩壊した。生き残りの導師や魔術師たちは先を争うように学院を去り、ロードス各地に散っていった。導師の中でも最長老であったジャグル老師だけが学院に残っていたというわけだったのだ。

「なんて、ひどい話だ」

怒いかりをこめて、エトが拳こぶしを握にぎりしめた。

「ええ、ひどい話です……」

スレインは組んだ手をほどき、膝ひざの上に置いた。

「わたしはすでにアランを離はなれていただけ幸運だったのかもしれませんね。おかげで、バグナードの標的にならずに済んだのですから」

「その事件に対して、王国は動かなかったのでしょうか？」

エトがスレインに尋ねる。

「古代の偉い大だいな力に対して、王国の力が何になるというのですか。おそらく何百人という警備の兵を置いたとしても、学院の崩壊は避さけられなかったでしょうね。バグナードという男はそれほど恐おそるべき魔術師なのです」

「あなたには、もはや危険はないの？」

ディードリットが細い声で言った。

「ないでしょうね……」

スレインは簡単に答える。

「もはや、バグナードの復讐は完成されたはずです。また新たな破は壊かいの計画が彼の頭の中には生まれているかもしれませんがね。その計画は暗黒皇帝のもとで、すでに進んでいるのかもしれません」

スレインはこともなげに言ったが、その言葉が意味することは重大で、深刻である。

「オレはそのバグナードっていう奴やつが許せないな」

パーンが突とつ然ぜん大声を上げた。

一同がびっくりしてパーンを見み詰つめる中で、パーンは椅い子すを蹴け飛とばすように立つと、激しく拳を振り上げた。

「オレは許せない。その男がやったというのが明らかならば、なぜ魔術師たちは立ち上がらなかったんだ？　自分たちも力を持ちながら逃にげ出すだけなんて、臆おく病びようにも程がある」

「魔術師たちをあなたと一いつ緒しよにしないで下さい」

スレインは鼻息の荒あらいパーンをなだめるように言った。

「魔法は戦士の剣けんとはまったく別の物なのです。確かに人を殺すための手段にもなりますが、魔術師は戦いに勝つために魔法を学んでいるのではないのです」

「じゃあ、ウォートはどうなんだい？　あのモスの大賢者は魔神と戦うために〝最も深き迷めい宮きゆう〟の底にまで潜もぐっていったじゃないか」

パーンが伝説で語られている英雄の話を持ち出す。魔神の王を倒たおした六人の一人、魔術師ウォートのことを言っているのだ。

スレインは沈ちん黙もくしてパーンの上気した顔を見詰めた。

「なぜ、魔術師たちが立ち上がらなかったのか、オレには不思議だな」

パーンがもう一度言った。

「オレなら……」

「オレなら立ち上がって、バグナードって奴を叩たたきのめすっていうわけかい？」

その声は、パーンの後ろからした。

ぎょっとなって、パーンは後ろを振り返る。右手がさっと剣の柄つかに伸のび、危険に備えて上体が低く沈しずんでいた。

「誰だれだ！」

パーンは叫さけぶ。

背後に一人の男が立っていた。

「おっと、驚おどろかしたのは謝るぜぇ」

男は一歩飛び退のくと、両手を前に出して掌てのひらを左右に振る。

男はカウンターに座っていたはずの盗とう賊ぞくだった。いつの間にかパーンの背後に回っていたのである。これにはパーンのみならず、他の四人も気がつかなかった。

ウッド・チャックは、盗賊の習しゆう癖へきで、パーンの話を聞くとはなしに聞いていたのである。

他人の話に聞き耳を立て、その中でうまい話があれば、のっかって分け前をいただく。うまい話でなくても、情報はどんなものであれ、価値があるものだ。もっとも、パーンの声は聞こうという努力をしないでも、聞き取れるほどの大きさだったのだが……

「いや、あんたの話を聞いていて、あんたなら本当にバグナードって奴を倒せる勇者かもしれねえと思ったのさ。だったら、あんたの怒りをぶつける格好の場所をオレは知っているぜぇ」

ウッド・チャックは顔中に愛想笑いを浮うかべて、パーンの様子をうかがった。

パーンの顔から、驚きの表情が消え、ウッド・チャックの話に興味をひかれたのがはっきりと分かる表情に変わる。

「盗賊の話に耳を貸すのは危険です」

スレインが珍しく鋭するどい声でパーンに声をかけた。

「これはあんたにとっても耳寄りな話だと思うけどよ。学院出の魔術師さんよ」

ウッド・チャックはここが賭かけどきとばかり、顔に浮かべた愛想笑いを絶やすことなく、瘦やせた魔術師のほうに向き直った。

「あんたらの学院から盗ぬすまれた財宝が、そこには隠かくされているって噂うわさもあるんだ。それがもし、本当なら、潰つぶれちまった学院の立て直しもできるんじゃねぇかな。そん時は、あんたもきっと導師様だぜ」

耳を貸すなと言ったものの、当のスレインも今の言葉には魅み力りよくを感じ始めていた。

学院の再興がもはや無理なのは分かってはいたが、その書物や宝物を取とり戻もどすことは、きっと何かの役に立つ。ジャグル老師もきっと喜ばれることだろう。

それが、もし、本当ならばだが……

「真を聞き分ける耳よ」

スレインは、古代語の呪文をこっそりと唱えた。

一いつ瞬しゆん、体内に魔法の気が満ちるのを感じ、それが徐じよ々じよに二つの耳に集中してゆく。

呪文は完成されたのだ。これで、もしこの盗賊が噓うそをついても、スレインの耳には真実の言葉が聞こえてくる。

「くわしい話を聞かせていただきましょうか」

スレインは改まってウッド・チャックに向き直った。

空いている椅子を指し示して、そこに座るようにウッド・チャックに勧すすめた。

「ようやく、話を聞く気になってくれたんだな」

ウッド・チャックは内心にやりとして、勧められた椅子に腰こしを下ろした。

（オレ様の運もまんざら捨てたもんじゃないぜ）

「話すのは、いいがよ。話だけ聞いてさよなら、というのは勘かん弁べん願いたいぜ。聞いた以上はそれなりの対応はしてくれるだろうな」

エルフについでドワーフに視線をやり、ウッド・チャックは念を押した。

（エルフにドワーフ、戦うのにこれほど便利な組み合わせはないな）

「それは、おまえの話しだいだな」

パーンが威い張ばりくさって言った。

「オレは正義のためにしか、抜ぬく刃やいばをもってはいないんだ」

「もちろんさ。若い戦士さん。あんたの名声に傷をつける話じゃないってことだけは保証してやるよ」

ウッド・チャックがへへっと笑う。

（今の言葉は噓ではない……）

スレインの耳には、その盗賊の言葉は真実だと聞こえた。

（名声という言葉には噓はありましたがね）

ウッド・チャックという盗賊は、パーンなら大だい丈じよう夫ぶだろうと考え、すべてを話す気になったらしかった。

「あんたらみたいなのは、冒ぼう険けん者とかいうんだろ？　オレは昔から憧あこがれていたのさ」

（こいつらと組む以外、オレにはほかの金かね儲もうけの手段は残されてはいねぇんだからな）

５

盗賊はウッド・チャックと名乗った。

どうやら本名ではなく、盗賊仲間の通り名のようだった。

パーンたちは場所を変え、一階の酒場から二階の彼らの部屋に移っている。ちょっとした食べ物や、飲み物を運び込み、それを小さな木のテーブルに広げると、早速、ギムがそれを平らげにかかった。

部屋はかなり広かったが、それでもさすがに六人も入ると窮きゆう屈くつになる。

「ここから東に三日ばかり行った森の中に、古ぼけた館やかたが建っているんだ。館の主あるじは二十五年ほど前におっちんじまって、今じゃ住む者とてねぇ廃はい屋おくのはずなんだ。ところがよ、数年前からここに怪あやしげな一団が住みついていたんだな。それが、ちょうど学院の宝が盗まれた頃ころと一いつ致ちしているってわけさ」

ウッド・チャックは得意そうに言うと、うまそうに果実酒に口をつけた。

「信じるか、信じないかはあんたらの勝手さ。しかし、中にいる奴らはどうも盗賊じゃねぇ。もし、そうならもぐりの盗賊ってわけで、それはギルドのメンツにかかわるからよ。ま、盗賊仲間の一人がそれを確かめに館に行ったんだな。で、面白い物を見ちまったんだ。建物の前には一人のダークエルフと、それにオーガーの見張りが立っていたんだそうだ。そして、中から立派な鎧よろいを着込んだ男が、現れたというんだな。で、その野や郎ろうの着ていた鎧の胸の部分には、何とマーモの紋もん章しようが刻み込まれていたってわけよ」

「マーモ、あの暗黒の島」

エトはうめくようにつぶやいた。

「なぜ、このアラニアに」

マーモとは〝呪のろわれた島〟ロードスでも名高い魔まの領域として知られている。

ダークエルフやオーガー、それにトロールどもが数多くその地には棲すむという。しかもマーモの皇帝ベルドは、かつては六英雄の一人として称たたえられたのだが、今では慈じ悲ひのかけらもない残ざん酷こくな領主として、彼かの地を力で支配していると聞く。

「何かを企たくらんでいるのかな」

エトがスレインに向かって尋たずねる。

「分かりませんね……」

スレインは両手を開いて首をすくめた。

「ですが、もしベルド皇帝が噂どおりの人物であるとすれば、想像はつきますけどね」

「カノンを征せい服ふくしようとしているとの噂なら聞いたことがあるが、もしかしてこのアラニアまで狙ねらっているというのか？」

パーンは言い、ごくりと唾つばを飲み込んだ。

「ただの想像にすぎませんが……」

スレインのその言葉に、パーンは腕うでを組みながら考え込んだ。

彼の話は、もっともなことである。もし、マーモがこの国に兵士を送りこみ、何かを企んでいるのだとすれば、本当にアラニアを攻せめ取る計画があるのかもしれない。バグナードが賢けん者じやの学院を崩ほう壊かいさせたのも、私し怨えんだけではなく、いざという時に学院がマーモの脅きよう威いになることを恐れてのことかもしれない。

「冗じよう談だんではなく、一度様子を見に行ったほうが良いかもしれないな」

パーンは組んでいた腕を解くと、考えをまとめるように言った。

「なぜ、そんなことに首を突つっ込こまなければならんのだ」

ギムが憮ぶ然ぜんとした調子で言う。

「アラニアの兵士に任せれば良いことではないか？」

「それじゃあ、オレが困る。これは貴重な情報なんだぜ。学院の宝、それに陰いん謀ぼうを阻そ止ししたっていう褒ほう美び。この情報をギルドから買うのに、いくらの金を使ったことか」

（金を使ったというのは、噓でしたね）

スレインは思ったが、あえてそれを言うことは避さけた。

「ダークエルフにオーガーですか、危険ですね。特にダークエルフは、魔法も使ってきますからね」

「あいつらもエルフじゃからの」

ギムの言葉に、ディードリットが顔色を変えた。

「ダークエルフは邪じや神しんに魂たましいを売った忌いまわしい連中よ。あたしたちと一緒にしないでちょうだい」

ディードリットらエルフにとって、ダークエルフは憎にくむべき存在であった。

その名の通り暗い色の肌はだをした体は、暗黒神のしもべとなった時に、その証として変えられたものとされる。そして神話で語られる光の神々と闇やみの神々の戦いにおいて、彼らは暗黒の軍勢の先頭に立って、光のエルフと戦ったのだ。

人間たちにとっては、もはや伝説にしか過ぎないが、エルフにとっては、その戦いはまだ記き憶おくの中にある。彼女の一族の中には、その戦いに実際に参加した者もいるのだ。その古老たちは、ダークエルフの残酷さをいろいろ教えてくれた。彼らはエルフの男も女も容よう赦しやなく殺す。また乙女おとめたちを暗黒神の生いけ贄にえとして捧ささげるとも聞かされた。

そして醜みにくさと怪かい力りきとで知られる食人鬼きオーガーは、エルフをまるで野菜のように喰くらう。ダークエルフとともにオーガーもまた、太古からの憎むべき敵だった。お互たがいに何度も戦い、血を流し合った間あいだ柄がらだ。

「あたしたちがダークエルフと違ちがうことを見せてあげるわ」

ディードリットは息巻いた。

「オレも……」

パーンはスレインに向かって言った。

「オレもこの件は、自分で解決したいと思う。この人の事情も分かるし。それに、オレたちがアラニアの衛兵に言っても、信じてもらえるかどうか疑問だしな。それに、ダークエルフやオーガーなんか、オレはその存在自体を許しちゃいないんだ」

「そ、そうともよ」

ウッド・チャックの声が飛ぶ。

「仕方がありませんねぇ」

スレインは溜ため息いきをつきながら言った。

「ここはパーンに便乗することにしましょう。わたしとしても、もし学院の宝物があるのなら、得る物は大きいでしょうし、人間としてダークエルフやオーガーをのさばらせておく訳にもいきませんからね」

「ふむ、おまえがそう言うのならば、わしも反対すまい。ダークエルフの首はわしが取らせてもらおう。わしらドワーフにとっても、ダークエルフは憎むべき敵だからの」

ギムは、太くたくましい腕をディードリットに見せながら、髭ひげをゆらして笑った。

ディードリットは真しん剣けんな顔でギムをにらみかえしていたが、自分がていよくドワーフにからかわれているのだと気がつき、態度を変えてにっこりと微笑ほほえんでみせた。

「そうこなくちゃよ。あんたらならきっとうまくやれるさ。もちろん、オレも手伝うからよ。こう見えてもオレは短たん剣けんを扱あつかわせたら、ちょっとしたものなんだぜ」

スレインはそのことをよく知っていた。

盗とう賊ぞくの短剣は闇の中、しかも背後から迫せまってくることがいちばん恐おそろしいのだ。彼の旧友も、その刃にかかって倒たおれた。彼の戦士としての腕うで前まえは、今のパーン以上だったはずだ。

「報ほう酬しゆうはあんたに半分渡わたそう。それでいいな」

パーンは精せい一いつ杯ぱいの威い厳げんを込めて言った。

「そう願いてぇ」

ウッド・チャックはパーンに頭を下げて薄うすら笑わらいを浮うかべた。

不気味な笑いだと、スレインは思う。この盗賊には油断をしてはならないと、自分にそう言い聞かせた。そして隊列の一番後ろを歩いて行こうと、スレインは心に決めながら、旅立つ準備をするために席を立った。

パーンたち一行は盗賊のウッド・チャックを加え、その日の午後には〝水すい晶しようの森亭てい〟を引ひき払はらい、アランの街から郊こう外がいに出ていた。

東に向かう街道は、南北に延びる街道ほどには人通りも多くない。この先には漁村のマーガスがあるだけで、街道はそこで途と切ぎれているからだ。

新しん鮮せんな魚を運ぶ馬車が、時々すれ違う以外には人の姿も見受けられず、のんびりとした気分に浸ひたって、パーンたちは街道を進んでいった。パーンとディードリットが一行の先頭だった。その後にギムが続き、ウッド・チャックはなぜかエトと並んで歩いていた。最さい後こう尾びにスレインがとぼとぼと歩いていたが、視線だけはウッド・チャックのほうに鋭するどく向けられていた。

（それにしても暑くなってきましたねぇ）

スレインはすでに夏の日差しを感じさせる太陽をまぶしそうに見上げる。彼は日よけのためにローブのフードを上げて、それを目ま深ぶかにかぶった。

そんな道中が二日ほど続き、三日目には道は森のはずれを通るようになっていた。

「ここだ」

ウッド・チャックは森の中に延びる小道を指さして、得意そうに言った。

「この奥に目指す館があるんだぜぇ」

「どのくらいで着く」

パーンが尋ねた。

「だいたい一時間ってところかな」

「ずいぶん、変わった所に家を建てたものね」

ディードリットが森の木々を懐なつかしそうに眺ながめながら、つぶやいた。

「オレが建てたんじゃねえからよ」

ウッド・チャックは真面目まじめな顔で答えた。

「ここから先は用心して進まないといけませんねえ」

スレインがフードの奥からくぐもった声で言った。

太陽はちょうど一番高く昇のぼっている時間で、スレインの顔は完全に影かげの中に隠かくれている。

「そうだな……」

パーンは唇くちびるをかみしめるように厳しい表情を見せた。

「森の中を通って行こう」

ディードリットが嬉うれしそうにそれに同意する。

パーンの提案に従って、一行は森の中を通って館まで行くことにした。初夏の森は生命の息吹いぶきが直じかに感じられ、木の葉の匂においも心地良かった。パーンはあいかわらず先頭に立って、道を踏ふみならして後続のエトたちが進みやすいように心がけていた。

スレインは足あし下もとが草の露つゆに濡ぬれているのを、さかんに気にしている。ローブが木の枝に引っ掛かかるのにもうんざりとした様子だった。そこらじゅうにほころびができ、スレインは新しいローブを買かい替かえねばならないなと考えていた。しかし、賢者のローブを売っている店は、もはやアランには残っていないだろう。

館に近づくにつれ、一行は歩みの速度を落とし、できる限り音を立てないように心掛けた。それでも、パーンとエトの金属鎧はがちゃがちゃと音を立てていた。

「わしの鎖チエ帷インメ子イルは真まことの銀を編んで作ってあるからな。音を立てんのじゃよ」

ギムが自じ慢まんげにパーンに言ったものである。

ディードリットも今は草色の服の上から、紫むらさき色いろの鎧を身につけていた。その鎧は最初、金属のようにも思えたが、どうやら革を堅かたくなめしたものらしい。山ぶどうの実で染め上げたその胸当てには、簡素ではあるが美しい紋もん様ようが刻み込まれ、赤く色づけられた金属で縁ふち取どりされている。それはただの飾かざりだけではなく、鎧の機能を高める働きもしているようだった。

やがて一行の前に、大きな館が姿を現した。森の下した藪やぶに身を潜ひそめ、そっと玄げん関かんの様子をうかがう。

玄関の前に立つ巨きよ大だいな食人鬼の姿は、一行の誰だれの目にもすぐにとまった。もう一人の見張りであるダークエルフはオーガーに比べると半分ほどの背せ丈たけしかなかったが、いかにも狡こう猾かつそうな光をその目に浮かべて、辺りを油断なく見張っていた。

オーガーは巨大な棍こん棒ぼうを、ダークエルフは槍やりを手にしている。

「さて、どうしよう」

パーンはつぶやいた。

先に進まなければ詳くわしいことは分からないが、それは見張りに発見される危険を冒おかすことになる。

「弓を使うか？」

パーンはエトを振ふり返かえって意見を求めた。

「ゴブリンの時は、それで失敗したんだったね。今度は鎧よろいを着たダークエルフと体力自慢のオーガーだよ。矢が一本や二本突き刺ささったところで、びくともしないだろうね」

エトは、ザクソンでのゴブリン退治の時を思い出していた。

「ならどうするんだ」

パーンは弱みをつかれて、ふてくされたような声を上げた。

「わたしの魔ま法ほうが通じればいいんですが……」

スレインが遠えん慮りよがちに話に割り込んできた。

「ダークエルフは魔法に強い抵てい抗こう力りよくを持っているんです」

「邪神に魂を売った代だい償しようとして得たものね」

ディードリットが蔑さげすみをこめて言った。

彼女は細身の剣けんを鞘さやから抜ぬき放はなち、左手は肩かた当あてに差し込んだ小型の短剣を確かめていた。その短剣は、ウッド・チャックが持っている三本の短剣と同じく投げ専門のもので、彼女はこの短剣の刃やいばに麻ま痺ひ性せいの毒を塗ぬっている。それは動物を生いけ捕どる時に使う物だが、今は確実に相手を倒すためであった。

ギムも背中から戦せん斧ぷを取り出して、いつでも飛び出せるように構えている。

「ひとつ方法があります」

スレインは自信なさそうに言った。

「聞かせてくれ。スレイン」

パーンが促うながす。

「相手に直接影えい響きようをおよぼす魔法は、ダークエルフに効かないでしょう。ですから、相手の注意を別の方向に引きつけるために魔法を使ってみようと思います」

「幻げん覚かくね」

ディードリットが微笑を浮かべる。

「そうです。音だけですがね。いずれか一方でもそちらに様子を見に行ってくれたら、少なくとも二人同時に相手しなくて済みますし、仲間にわたしたちのことを知らせる間もなくなるでしょう」

「もし、二人ともがそちらに行った時には、どうする？」

パーンの言葉にスレインは、肩をすくめた。

「その時は、こっそり中に入ってしまいましょう」

「違いない」

ギムは声を抑おさえて、顔だけで笑った。灰色の髭が嬉しそうに震ふるえる。

スレインは館やかたの横、自分たちがいる側の反対にある草むらに意識を集中した。小声で古代語の呪じゆ文もんを唱え、手で複雑な印を結ぶ。それをしばらく続けた後、手近の下草を大きく揺ゆすってみせる。

「スレイン！」

それに驚おどろいて、パーンが思わず大きな声を上げた。

しかし、パーンが上げた声も下草を揺らす音もその場では響ひびかない。スレインが見つめる草むらのほうから、草の擦こすれあうがさがさという音と、スレインの名を呼ぶパーンの声が聞こえてきた。

その音はパーンたちの耳にはかすかにしか聞こえなかったが、距きよ離りの近い二人の見張りにはもっとはっきりと聞こえただろう。

ダークエルフがはっとしたように身構えると、オーガーに奇き怪かいな発音の言葉で二言三言何かを命じた。

オーガーは大きくうなずくと、棍棒を振り上げ、ウーッと軽く唸うなった。

ダークエルフは槍を構えて滑すべるように動き、音がしたほうに去ってゆく。

「へぇ、魔法ってのは便利なもんだな。今度、オレにも教えてくれよ」

ウッド・チャックは感心しながら、盗ぬすみに入るときにどう役立てるか考えを巡めぐらせていた。

「今です」

スレインが合図を送るまでもなく、ディードリットがすっと動いていた。パーンを振り返って片目をつぶってみせると、まるで猫ねこのような動きで玄関まで走り出す。

その大だい胆たんな動きにパーンはあっけに取られ、一いつ瞬しゆん、体を動かすことができなかった。

「優やさしき森の精せい霊れいよ。あのオーガーは我が友なり」

ディードリットの口から、スレインが唱える古代語とは異なる魔法の呪文が漏もれた。

それはかすかな囁ささやきだったが、確実に効果を発揮する。

オーガーは一声大きく吠ほえようとしたのだが、ディードリットの呪文が完成されたとたん、呆ほうけたように口を開け、そのまま動かなくなった。

おそらくオーガーの少ない脳みそでは、自分が魔法にかけられたということも理解できなかっただろう。この食人鬼きの目に映るディードリットは怪あやしい侵しん入にゆう者しやではなく、今や親しい仲間だった。おそらく威い張ばりくさって自分に命令を送るダークエルフより、ずっと心休まる相手に見えているはずである。

ディードリットは、オーガーに向かって全速で走った。彼女の倍近くある巨きよ体たい。全身は野や蛮ばんな筋肉で膨ふくれ上あがり、粘ねん土ど色の肌はだには申し訳程度に布が巻きつけられているだけである。鋭く尖とがった牙きばと、醜みにくく歪ゆがんだ鼻は、ディードリットを不快にさせた。

「バーク……」

ディードリットはエルフ語で「醜い」とつぶやくと、走り寄る彼女を呆ぼう然ぜんと見つめるオーガーの心臓を狙ねらい、レイピアを突つき入れた。鋭い切っ先が厚い胸板に深く埋うまってゆく。

オーガーはようやく悟さとった。自分の目の前にいるエルフは敵なのだ、と。自分が死のうとしていることにも気づかず、目の前のエルフの女を心底、食くらいたいと考えていた。

ディードリットは渾こん身しんの力を振り絞しぼってレイピアをオーガーの体から引き抜いた。

前のめりに倒たおれてくるオーガーの胸から赤黒い血が噴ふき出す。ディードリットは返り血を浴びぬように身を翻ひるがえすと、ダークエルフが走り去っていったほうに注意を集中した。

「危ない！　ディード」

パーンが警告の声をかけてきた。

ディードリットははっとして、反射的に体を大きく宙に弾はずませていた。その真下を、うつぶせに倒れたまま振りまわしたオーガーの丸太のような腕うでがうなりをあげて通り過ぎていった。

あの一いち撃げきをまともに受けたら、ディードリットの小こ柄がらな体は間ま違ちがいなく吹ふき飛とばされていただろう。運が悪ければ、足を折られていたかもしれない。

ディードリットはオーガーの強きよう靭じんな生命力に寒気すら覚えた。

見れば、オーガーは起き上がろうと、必死に手足をばたつかせている。声を上げようとあがくたびに、口から血の泡あわがぶくぶくと噴き出てくる。

ディードリットは、冷たい汗あせが全身を伝うのを感じて、とどめを刺す気にもなれなかった。彼女の華きや奢しやな体は風に吹かれる小枝のように細かく震えていた。

６

不ふ審しんな物音を確かめにきたダークエルフは、自分が謀たばかられたことを知った。

聞き慣れない鎧の音が玄関のほうからいくつか聞こえてくる。オーガーはすでに倒されたのか、戦いの音はしない。

ダークエルフはこのまま持ち場に戻もどることが危険だと十分に分かっていた。

「小さき精霊よ。姿なき者よ。汝なんじが姿を我が物とせよ」

ダークエルフは精せい霊れい魔ま法ほうの呪文を唱えた。

たちまちその姿が薄うすれてゆき、まったく見えなくなる。そして自分の持ち場に向かって、ダークエルフは集中を切らさぬようにゆっくり走った。足音もほとんどしない。

「ダークエルフが戻ってこないな」

パーンは長ちよう剣けんを握にぎりしめながら、忙せわしなく首を巡らせていた。

ディードリットはパーンの背中に影かげのようにまわっていたが、恐きよう怖ふからはなんとか脱だつしている。

心臓に刃を埋めこまれてなお襲おそいかかってきたオーガーだったが、ギムが戦斧を使ってその首を刎はね飛ばした後は、さすがに動かなくなった。しかし、ぴくっぴくっと筋肉が震え、まだ命の残り火を燃やしている。まさに恐おそるべき生命力であった。

エトとウッド・チャック、そしてスレインも、パーンたちのもとへやってきていた。

「ギムとディードリットは早く建物の中へ。中の連中に気づかれたかもしれない。ダークエルフはオレが引き受ける」

パーンは仲間たちに呼びかける。

「馬ば鹿かなことを。ダークエルフが使う魔法は、あなたの手には負えないわ。ここはあたしと魔術師にまかせて、あなたこそ中に入って」

ディードリットはパーンを横に押し退のけるように前に進み出ると、腰こしに吊つるした水みず袋ぶくろの口くち紐ひもを素す早ばやくほどいた。

「清らかなる水の精霊よ。あなたの目には見えるでしょう。ダークエルフはどこかしら。きっと、奴やつは姿を隠かくして来ているのよ」

ディードリットは水袋の中に封ふうじていた小さな青い精霊に呼びかけた。

その声に反応し、水の精霊ウンディーネがするっと袋から飛び出て来た。そして、布のように大きく広がると、空中をひらひらと進んだ。

（そこですか）

スレインは水の精霊が漂ただよってゆく方向に、解除の魔法をぶつけてみた。それは他ほかの魔法の力を打ち消す働きをする。スレインは古代語の呪文を唱え、杖つえを突き出すように振るった。

スレインの呪文が完成すると、賢けん者じやの杖の先から白い輝かがやきに似たものがほとばしった。その輝きはウンディーネの脇わきを擦すり抜け、大地と平行にまっすぐに延びてゆく。

「くっ」

うめき声が聞こえ、ダークエルフが姿を現した。

ダークエルフは自分が相手にしたのが、エルフと古代語の魔術師であることを呪のろわずにはいられなかった。共にかなりの力を持っているようだ。魔術師の解除の魔法は、彼の透とう明めい化かの魔法を完全に打うち砕くだいていた。

だが、彼にはまだ右手の槍が残されている。見ればエルフは小こ娘むすめであり、人間は瘦やせた魔術師である。武器の戦いになればまだ勝機があると思った。

しかし、その考えは次の瞬しゆん間かん、崩くずれ去さった。

「ぐあーっ！」

ダークエルフは今度こそ苦痛の悲鳴を上げねばならなかった。

彼の背中に立て続けに三回焼けるような痛みが走ったのである。歯を食いしばって、ダークエルフは後ろを振ふり返かえる。

そこにはいつのまにか、黒い革かわ鎧よろいに身を包んだ盗とう賊ぞくが、小剣を逆手に構えて立っていた。

「へっ、オレ様の腕もまだなまっちゃいねぇようだな」

ウッド・チャックはにやりとした。

彼の投げた三本の短剣は、すべてダークエルフの背中に突き刺ささり、致ち命めい傷しようにこそならなかったようだが、浅くない手傷を負わせていた。

そこへ閃せん光こうのようにディードリットが突っ込んでゆく。

ダークエルフはそれを察知し、向き直りざま鋭するどい槍やりの攻こう撃げきをエルフの娘に加えた。

ディードリットはその動きを左にステップを踏ふんでかわすと、上体と右みぎ腕うでをありったけ伸のばし、ダークエルフの脇わき腹ばらに目がけてレイピアの一撃を突き出した。

無傷だったなら、ダークエルフはその攻撃をかわすこともできただろう。だが、体を動かそうとした瞬間、背中に刺さったままの短剣が激痛をもたらし、動きが一瞬、遅おくれた。

断だん末まつ魔まの悲鳴が森に響き渡わたってゆく。

ディードリットのレイピアがダークエルフの脇腹を貫つらぬき、ついでウッド・チャックの小剣が深々と背中に突き刺さった。

動かぬ黒い固まりとなって、ダークエルフは地面に倒れた。

その頃ころ、館の中に飛び込んだパーンとギム、それにエトの三人もすでに戦せん闘とうに入っていた。出てきたのは四人、共に人間だった。彼らは明らかに不意を突かれた様子で、鎧も身に着けず武器と楯たてだけを手に持っていた。

いずれも相当の手て練だれらしく、パーンもギムも苦戦を強いられている。

「聖なる光よ！」

エトはその様子を見て、ひと声祈いのりの言葉を唱えると、左手を真上に差し上げた。

その先に純白の閃光がぱっと輝く。それは一瞬で消えたが、エトの方を向いていた敵は、そのまばゆさに目がくらんだ。

そこに隙すきが生まれる。パーンもギムも、その隙を見み逃のがしはしなかった。

二人はエトの前に立ち、彼には背を向けていたので、閃光を直視せずに済んだのである。

二人は同時に、相手を一人ずつ切り倒した。それを見て、残った二人の敵があきらかにひるんだ。しかも、ちょうどその時、ダークエルフを倒したディードリットら三人が館の中に飛び込んできたのである。

戦意を失った戦士を切り倒すのに、さしたる苦労も必要ではなかった。

館やかたの中にはほかには誰だれもいないようだった。

パーンたちは死体を調べ、何も持っていないのを確認してから、慎しん重ちように館の中を探たん索さくして回った。一階は四部屋に区切られていたが、保存されていた食しよく糧りようと酒の入ったボトルが数本置かれていただけで、ほかには何もなかった。

「ほほっ、これは結構なお宝だわい」

ギムはその食糧を背負い袋の中に詰つめ込めるだけ詰め込むと、満足げに目を細めた。

「オレは二階を調べてくる」

言うなり、パーンは階段を上ってゆく。

館の中はかなり奇き麗れいに手入れされてあった。新しい家具なども並べられていたことから、この館の主人たちは、長い間にこの廃はい屋おくを快適な住家にしたのだろう。階段にもまだ新しい絨じゆう毯たんが敷しかれている。その絨毯を踏みしめながら、パーンは二階の廊ろう下かに出た。後ろから小走りにディードリットもやってくる。

「どう？」

「まだ、何も見てないさ。気をつけないと」

「あなたこそ」

ディードリットは背を屈かがめて、廊下を覗のぞき込んだ。

窓からは傾かたむきかけた太陽の光がまともに差し込み、ふたつの扉とびらを照らしていた。手前の扉は開け放たれたままだ。

「行く？」

「決まっているだろ」

二人は開いたままの扉の前に立ち、中を調べた。そこには、まだ人の気配が残っていた。かなり広い部屋だ。中央に縦に長いテーブルが置かれ、周りに八脚きやくの椅い子すが並べられている。その椅子の幾いくつかは、後ろに倒れていて、先程の男たちが慌あわてて飛び出した様が目に浮うかぶようだった。

「あれは？」

ディードリットは、テーブルの上に、何か書類のようなものが載のっているのに気がついた。

小走りに駆かけ寄より、手に取ると、紙は上質の羊皮紙で全部で四枚あった。

「何が書いてあるんだ？」

パーンはディードリットのそばに寄って行って、後ろから羊皮紙を覗き込む。彼女の細いうなじが目に入り、はっと身を固くして頭を振った。

「どうしたの？」

ディードリットが不思議なものを見るように尋たずねてくる。

「なんでもない」

パーンはあわてて首を横に振り、羊皮紙の文面を読む。

そこには、恐るべきことが書かれていた。それは、アラニア王カドモス七世の行動に関するものだった。カドモス七世の狩かり好きは有名だが、王がよく行く狩しゆ猟りよう場のひとつにこの館近くの森も含ふくまれていた。しかも、狩りの時には国王は少数の供の者しか連れないという。そして、護衛のうちの一人を彼らは買収しているらしく、一人の近衛このえ兵の名前と人相までもがはっきりと描かかれていた。

「これは？」

パーンの手は震ふるえずにはいられなかった。

「暗殺の計画かしら？　アラニア王の？」

ディードリットのほうは幾いく分ぶん、冷静だった。

「かもしれない。いや、きっとそうだ。こいつはとんでもないものを見つけたぞ」

ディードリットもそう思った。そして、この計画が実行されれば、成功している、とも。

パーンの興奮を見ながら、ディードリットは羊皮紙をそっとたたんで懐ふところにしまい込んだ。

「次の部屋を調べましょ」

ディードリットは、まだ興奮の冷めやらぬ様子のパーンを促うながして、その部屋を後にする。

隣となりの部屋は館の位置関係から、最初の部屋よりは小さいことが想像できた。パーンは扉を開けようとして、扉の把とつ手てに慎重に手を掛かけた。そっと、押してみる。

扉は開かなかった。今度は少し力を込めて引いてみる。それでも扉は開かなかった。

「だめだな」

パーンは、ディードリットに言い、階段の所まで駆け戻った。

「スレイン！　ウッド・チャック！　ちょっと来てみてくれ。扉に鍵かぎが掛かっているんだ」

パーンは二人の上がって来るのを待たず、扉の所までまた走って戻った。

ディードリットも何度か扉を試してみたが、やっぱり開かない様子なので、もはや、じっと、ウッド・チャックとスレインの二人を待つことにした。

「盗賊だけじゃなく、魔術師も呼ぶとは気がきいているわね」

ディードリットは、取っ手の下についている鍵穴から、中を覗き込もうとしながらパーンに言った。

パーンは照れた笑いを浮かべた。

「うかつに鍵穴を覗き込んじゃいけねぇな」

ウッド・チャックの乾かわいた声が廊下に響ひびき、足音が三つ近づいて来た。

「毒矢が飛び出してくるかもしれねぇからよ」

やってきたのはウッド・チャックとスレイン、それにギムの三人だった。

ディードリットはあわてて、鍵穴から目を離はなす。

「下はエトだけで大だい丈じよう夫ぶか」

パーンが不安になって尋ねた。

「なーに、もはや外からは誰も来んだろうて。エト一人でも問題なかろう」

ギムが言いながら、扉の辺りを注意深く調べて回った。

「どうやら変わった仕し掛かけはないようだの」

代わってウッド・チャックが鍵穴の辺りを調べ始めた。針金のようなものを差し込みながら、それを小さく回転させたり、上下にゆらしたりする。取っ手にも十分な注意を払はらい、周囲を拳こぶしでたたいて音を確かめる。

スレインは、そのウッド・チャックの後ろに立ち、魔法の呪じゆ文もんを唱えると、むっとうなった。

「何かあったのか？」

ギムが尋ねる。

スレインはうなずき、

「扉には、魔法がかかっていますよ」

と、ぽつりと言った。

「だろうな。この扉には鍵はかかっちゃいねぇし、罠わななんかもねぇようだ。こいつはあんたの領分だぜ」

ウッド・チャックは下がって、場所をスレインに譲ゆずった。

ゆっくりと印を結びながら、スレインが解かい錠じようの呪文を唱えた。そし賢者の杖で扉をこんこんと叩たたく。

扉は二、三度揺ゆれてから、ゆっくりと内側に開いた。扉が開くと同時に室内に明かりが灯ともる。パーンははっとして剣けんに手をかけた。

「心配ありません。ただの仕掛けですよ。初歩的な魔法です」

スレインは宣言してから中に足を踏み入れた。

中には誰もいない。部屋の一番奥に古ぼけてはいるものの、凝こった造りの机が置かれ、その両側に本ほん棚だながあった。

「学院の書物？」

スレインは近寄ってゆく。

よく見ると、ドアのすぐ近くには戸と棚だながあり、ガラスの小びんや厳重に油紙に包まれている巻物も保管されていた。

だが、スレインの期待はすぐに失望に取ってかわる。

（違ちがいますね、これは……）

ある程度、予想していたことだった。

もし、自分がバグナードなら、盗ぬすみ出した魔法の品々は、すぐ手元に運ばせるだろう。

「へっ、どうだい。オレの言ったとおりだろう。おっと、宝箱もあるぜぇ。へっへっ、こいつを探してたのさ」

ウッド・チャックが奇き声せいを発しながら、机の横にあった木製の箱に取りついた。

スレインは机の所まで歩き、その引き出しを慎重に開けた。中から一本の見事な飾かざりのついた短剣と、そしてどうやら手紙らしい物が見つかった。

スレインはそれを取り上げ、ざっと目を通した。それは、短い手紙だった。

こちらはすべて順調です。

そちらはいかがでしょうか。

連れん絡らくは定期的にいつもの手段で行うように。

カーラ

「これだけでは、意味が分かりませんねぇ」

スレインはぼそぼそとつぶやき、手紙を懐の中に収めておくことにした。

その時、ふと気がついた。ギムが何か真しん剣けんな面おも持もちでこちらをにらんでいるのだ。しかしその視線はスレインに向けられたものではなく、彼の頭上高くに向けられていた。

スレインはギムの視線を追って、奥の壁かべの天てん井じよう近くを見み渡わたす。

そこには、一枚の大きな肖しよう像ぞう画ががかけられていた。美しい女性の肖像画である。大きく胸の開いた紫むらさき色いろのドレスを身にまとい、額にサークレットを付けている。背後には真っ赤なカーテンが描かれ、その隙すき間まには窓と、さらに外の風景までが克こく明めいに描かれていた。女性はディードリットのような真っ白な肌はだをしていた。だが、髪かみは夜空の色である。そして彼女はまるで詰きつ問もんするようにスレインを見下ろしている。

（この女性がカーラなのですかね？）

スレインはその名にどこか引っ掛かりを覚えた。記き憶おくを少し探ってみたが、思い出すことはできなかった。

「いつか、思い出すでしょう」

スレインは自分を納得させるようにつぶやくと、相変わらず肖像画を食い入るように見み詰つめるギムの姿を不思議そうに眺ながめた。

「似ている……」

ギムの口から、わずかなつぶやきが漏もれた。

７

それから三日後の晩、パーンたち一行の姿は、再び〝水すい晶しようの森亭てい〟にあった。パーンたちの持ち帰った計画書は、城の衛兵に手て渡わたされ、褒ほう美びとして金貨一千枚が与あたえられた。

パーンは上じよう機き嫌げんだった。金の問題ではない、自分の行こう為いが正しく評価されたのが嬉うれしいのだ。買収されていた近衛兵は、裁きにかけられ、国王暗殺のもくろみは潰ついえ去った。パーンは、宰さい相しようであるパーシア公こう爵しやくに直接会い、労ねぎらいの言葉さえかけられたのだ。エール酒を飲みながら、パーンはあまり上手とはいえない歌を唄うたってみせる。

「それより……」

ウッド・チャックはパーンに言ったものだった。

「オレもあんたらの仲間に入れちゃくれないか。オレが役に立つってことは十分に分かってもらえたろう。オレはあんたらが気に入ったんだ。それによ、あんたらといると面白いことに出会えそうでよ」

「別に反対する理由はないな」

パーンは簡単に答えた。

この成功は、すべて彼のお蔭かげなのだし、それに旅には盗とう賊ぞくの技能が必要な時もある。

「ただし、法に触ふれるような真似まねだけはしないでくれ」

そして酒しゆ宴えんは進み、みんなかなり酔よいがまわってきている。もちろん、ディードリットとスレインの二人は例外だった。

「手に入れた宝石が金貨六百枚たぁ、ちょっと割に合わないようにも思うがよ」

ウッド・チャックはさかんに、宝石を引き取ってくれた商人の鑑かん定てい眼がんのなさをまくし立てていた。

「いや、あんなものだったぞ」

ギムは、値を吊つり上あげようと食い下がるウッド・チャックを制して、さっさと取り引きを済ませてしまったのだ。

ウッド・チャックにはそれが不満だったらしい。もっとも、宝石や細工物のことでドワーフと議論するつもりはないので、それ以上追つい及きゆうしなかったが。

むしろ、館で手に入れた書物や巻物を、知り合いの魔ま術じゆつ師しに引き取らせた額が思った以上に大きかったので、ウッド・チャックもまんざら機き嫌げんが悪いわけでもなかった。

スレインもエトも、陽気に振ふる舞まっていた。

ただ一人ギムだけが寡か黙もくに酒をあおっている。

それは、六人の冒ぼう険けんを祝う宴うたげが、ちょうど最高潮に達した頃ころだった。

表の扉とびらを開けて、男が一人飛び込んできた。

そのただならぬ気配に、さすがに盛り上がっていたパーンたちも静まり、男が息を整えるのをじっと見守る。

「た、大変だ……」

男は、かすれる声で大事を告げた。

「カノンが、カノンが攻せめ滅ほろぼされた。ベルドが、マーモの皇こう帝ていベルドがやったんだ」

「なんだって！」

パーンは、陽気な気分からどん底にまでたたき落とされたような気分になった。

そのまま椅い子すを蹴けって立ち上がり、次の言葉を忘れたかのように呆ぼう然ぜんと立ち尽つくす。

「ついに動きましたか。これは大きな戦争になりますね」

スレインが予言でも告げるような調子でつぶやいた。

冷たいものが一行の心を駆かけ抜ぬけていった。酔いはどこにも残っていない。

『カノン滅ぶ！』の急報は、もちろんストーン・ウェブのカドモス七世のもとにも届けられていた。その報を受け、王は主だった貴族に召しよう集しゆうをかけ、緊きん急きゆう会議を催もよおす。

カノンとアラニアとは昔から緩ゆるい同盟関係を結んでいた間あいだ柄がらでもあったからだ。カノンはアラニアに次いで古くからある王国で、建国して二百五十年を超こえている。アラニア王家との間に血のやり取りも何度か交わされ、特にカドモス七世の実母は、カノン王家の直系であった。それだけに、このマーモの侵しん略りやくは、アラニア王家にとっても重大な挑ちよう戦せんであり、何人かの重臣はマーモ討うつべしとの強きよう硬こう論ろんを唱えた。

ヴァリスのファーン王を中心とした諸王国会議において、いかなる侵略戦争にも協力し、立ち上がるべしとの取り決めもある。その声明文に自らも署名している以上は、真っ先に立ち上がり、マーモとの戦いの先頭を切らねばならない立場にさえあった。

だが、カドモス七世は、カノンへの出兵を見送ったのである。

南の街道を封ふう鎖さし、マーモの軍勢の侵しん入にゆうに備えるにとどめ、他国の出方を待つ。それが、カドモス王の下した決断だった。しかも、ベルドを刺し激げきしないように傭よう兵へいの募ぼ集しゆうや、民兵の召集等の手段も講じない旨むねの命令を伝えた。これは、消極的にマーモの侵略とその後のカノン領の統治を認める態度だった。

翌日には以上の決定を記した布告文が街に貼はり出され、パーンはそれを見て、悔くやしさに歯は嚙がみする思いであった。

「なぜだ！」

彼は往来の中ということも忘れ、絶ぜつ叫きようしたものだった。

「これからどうします」

スレインは力なく肩かたを落とすパーンを慰なぐさめるようにそっとその肩に手を置きながら尋たずねる。

「どいつもこいつも、腰こし抜ぬけばかりだ……」

パーンは目に涙なみだすら浮うかべていた。

「なんとかして、ヴァリスに行こう」

パーンは決心したように顔を上げると、赤らんだ目を何度もこすった。

「ヴァリスならきっと立ち上がるさ」

「しかし、南の街道は封鎖されていますし、西の砂さ漠ばくは砂すな嵐あらしが収まっていないと聞きます。しばらくは砂漠の道を通ることは不可能でしょう。今は、ヴァリスに行く術すべがありません。残念ではありますが……」

「なんとしてでも行くさ。たとえ〝帰らずの森〟を通ってでも」

パーンは宙をにらみつけながら、断固として言った。

「正気かい、パーン。あの森がどんなに危険な場所か、知らないわけじゃないだろう。〝帰らずの森〟と呼ばれているのは、その名のとおり、あの森に踏ふみ込んで、戻もどって来た者がいないから……」

エトがあわててパーンをいさめる。

「なら、オレが最初の一人になってやる！」

パーンはエトに怒ど鳴なった。

「古代のエルフの呪のろいがかかっておるとも聞くぞ」

ギムがディードリットの顔をチラリと見てからそう付け加えた。

「パーン……」

スレインがなだめようと口を開きかけた時だった。

「それ、いい考えだわ」

それまで無言でパーンの様子を追っていたディードリットがぽつりと言った。

「森を抜けて行きましょ。それが一番の早道だもの」

ディードリットは平然としていた。

「何か手段があるのですか？」

「もちろん」

ディードリットはギムを一いち瞥べつしてから、得意そうにつぶやいた。

「あたしはエルフなのよ。そしてあたしにとって、古代のエルフも現代のエルフもないわ」

８

パーンたちがアランの街を発たったのは、カノン滅めつ亡ぼうの情報がもたらされてから、三日後のことである。結局、一行はディードリットの提案に従って、〝帰らずの森〟を通ってヴァリスへ抜けるルートを選んだ。

パーンを除く全員が、反対した。〝帰らずの森〟は、それほど恐おそろしい場所なのだ。その凶まが々まがしい名は、単なる伝説ではない。事実として、ここ何百年というもの〝帰らずの森〟に入って、ふたたび戻って来た者はいないのだ。その間、勇者と呼ばれるような腕うでに覚えのある者たちも、何人となくこの森に挑いどんでいる。だが、彼らも、すべて同じ運命をたどっていた。

多くの命を飲み込んだまま、〝帰らずの森〟は遥はるか昔から黒々としたその姿を変えることなく、人々に見せている。ギムが言ったように、それは古代のエルフの呪いによるものと伝えられていた。

その真しん偽ぎを知る者も一人としていない。おそらくは、消えていった犠ぎ牲せい者しやだけが、真実を知っているだろう。

そして〝帰らずの森〟は今、一行の右手にその姿を現していた。

アランを離はなれて三日目にはすでに森を見ることはできた。しかし、ディードリットは街道に沿っておとなしく進むだけで、一向に森の中に入る様子を見せなかった。

「ここよ」

ディードリットが明るく弾はずむような声で言ったのは、街道をさらに二日ばかり南へ進んでからだった。

だが、皆みなの反応は暗い。ディードリットは溜ため息いきをついて、街道の右手を無言で指さした。

そこには森に向かって延びる細い道が続いている。

スレインは誰だれがこんな道を使うのだろうと、信じられない気持ちになった。

「この先にあたしの言う〝道〟がある。でも、これだけは守って。森の中では決して休んじゃ駄だ目め。それから、あまり驚おどろいたりしないこと、強い感情は森の木々に悪い影えい響きようを与えるから」

「それだけを、守れば大だい丈じよう夫ぶなんだな」

パーンが不安そうな様子を隠かくすことができず、ディードリットに念を押す。

「それだけを守れば、後はあたしについてくるだけで目指すヴァリスにたどり着けるわ」

ディードリットはパーンの目をまっすぐに見返して言った。

「さあ、急ぎましょう」

それでも一行の不安は、〝帰らずの森〟の姿がだんだん大きくなっていくにつれ、否いや応おうなしに増していった。

一時間ばかり、森への小道を歩いただろうか。ついに、一行は目指す〝帰らずの森〟の端はしに立っていた。近くから見ると、どこといっておかしなところは感じられない普ふ通つうの森のように見える。だが、ややもすると邪じや悪あくな霊れい気きの高まりが感じられるような気がした。

小道の終わりには、二本の高い針葉樹が生えている。その二本の木は、まるで双そう生せい児じのように高さや太さ、それに枝の張り方まで同じだった。二本の木に挟はさまれた空間がまるで、何かの門のような印象を受ける。

「ここよ。ここを抜けて行くの」

ディードリットの声は抑おさえ切れない喜びに満ちているようだった。

「繰くり返かえすけど、さっきのあたしの言葉は守って。とにかく、絶対にあたしから離れないで。でないと、あなたたちの言う古代のエルフの呪いに捉とらえられてしまうから」

それだけを告げると、ディードリットは森に向かってエルフ語で、

「フォム・アラニス・カトゥルー」

と高く叫さけんだ。

それと同時に、双ふた子ごの木の間に異変が起こる。風景がぼやけ、変わって黄こ金がね色いろの輝かがやきが満ちはじめた。

「あたしについて来て。門が閉じぬうちに」

ディードリットはそう言い残すと、跳とびはねるように、光の中へ姿を消した。

パーンが覚かく悟ごを決め、その後に続く。次いで、エト、ギム、ウッド・チャックの順で飛び込んだ。スレインが最後である。スレインは覚悟を決めたように目を閉じ、光の中に走り込んだ。

「わあ」

どんと何かにぶつかる感かん触しよくがあり、スレインはあやうく賢けん者じやの杖つえを取り落とすところだった。目を開けると、そこにウッド・チャックの黒い背中があった。

「驚かすなよ。心臓が止まるかと思ったじゃねぇか」

振り返ってウッド・チャックが文句を言う。

「ここは？」

そんな言葉も耳に入らず、スレインは周囲の景色に心を奪うばわれていた。

そこは、黄金色に輝く森だった。背の低い常緑樹が、日の光を受けて金色に輝いている。外から見た時にはあったはずの、トゲの生えた灌かん木ぼくや、シダの茂しげみは跡あと形かたもなく消えていた。地面には適度に積もった落ち葉が、一行の体を柔やわらかく支えていた。

「ここが、帰らずの、森かよ」

パーンは唾つばをごくりと飲み込んで、切れ切れにうめいた。

「まるで別世界みたいじゃないか」

別世界！　スレインはその言葉にようやく気がついた。

「そうか、ここは本物の別世界なんだ。違ちがいますか？　ディードリット」

スレインは興奮して叫びながら、地面を確かめるように杖で突つつき、そして空をじっくりと見上げた。

空には太陽がどこにもなかった。空が一面に輝いているようだった。

「どういうことなんだ」

パーンがスレインを振ふり返った。

スレインは列の一番先頭に立つディードリットを見つめながら、ゆっくりと言葉を紡つむぎ出す。

「あまり知られていないことなんですが、世界は三つの異界からできていると言われています。一つはわれわれ人間の住む世界です。魔ま術じゆつ師したちは、物質界と呼んでいます。もう一つは精せい霊れいたちが住む世界です。ここはさらにいくつかの小さな異界に分かれていますが、ひっくるめて精霊界と呼びます。そしてもう一つ、物質界と精霊界を結ぶ中間の世界があります。これが、いわゆる妖よう精せい界かい。今、われわれが立っている場所なんです」

「知っているのなら、説明してもよかったわね。人間には説明しても理解してもらえるかどうか、疑問だったから」

ディードリットはばつが悪そうに言った。

「そう、あなたの言うとおり、ここは妖精界よ」

「教えてください、ディードリット。エルフは故郷を失ったのではないのですか？　物質界に縛しばられ、もはや妖精界の住人ではなくなっているはず。それなのに、あなたはどうして？」

ディードリットは弾むように身を躍おどらせる。彼女の体は信じられないほど高く舞まい上がると、ふわりと地面に着地した。

「そんなことより、早く行かないと」

ディードリットが皆についてくるように合図をし、まるで夢のなかで走っているように、体を完全に宙に浮かび上がらせながら、森を駆かけ抜ぬけていった。

「スレイン。あたしたちは故郷を失ったことはないわ。ここが、いえ、この妖精界こそがあたしが住む本当の世界だから」

「そうか……」

スレインは自分の唯ゆい一いつの頼たのみとする頭脳が、時にはまるで働かないのだなと思いながら、前を行くディードリットに呼びかけた。

「あなたは、ハイエルフなんだ。知らなかった。もはや我々の世界からいなくなったと思っていたのに」

ハイエルフは伝説の種族である。古代王国期の人間がその高度な文化だけではなく、種としても今の人間より上位だったと言われるように、エルフにも古代の上位種族がいると伝えられている。それが、古エルフ、またはハイエルフと呼ばれる種族だった。

「あたしたちも、いつかは滅ほろんでいくのでしょうね。でも、それはまだずっと先のこと。神々の魂たましいが消え、竜りゆうの肉体さえ朽くちるほどの未来でしょうね」

スレインは深く感動している様子だった。

パーンには、何のことだか良く分からなかったが、どうもスレインの話しぶりでは、ディードリットはエルフの中でも特別な存在のようだ。

「我々ドワーフも、かつては妖精界の住人だったと聞く。だが、我々はこの世界から遥かな昔に旅立ったのだ。それは、偽いつわりの黄金ではなく、真まことの黄金を見つけ出したからだと聞くぞ。少なくとも、大地の恵めぐみは、ここには存在しないのだから……」

ギムは自分の手の中にある戦せん斧ぷの先を眺ながめながら続ける。

「鉄は妖精が嫌きらう物だからな。この世界にあろうはずがない」

そこにあるはずの斧の刃やいばが消えうせていた。パーンはそれを見て、慌あわてて自分の着ている鎧よろいを確かめた。いつの間にか、鎧も消えていた。鎧下の綿入れ姿になっている。

「重さは感じられるのに」

だから、まったく気がつかなかったのだ。

ずっしりとした鎧の重さは、今も体に伝わっている。

「大丈夫よ。鉄はこの世界に存在できない物だから見えないだけ。物質界でも、多くの精霊たちの姿が見えないのと同じことよ。それより、早く。休んじゃ駄目って言っておいたでしょう」

ディードリットは本心からいらいらしているようだった。

パーンも足の動きを速め、飛ぶように前を駆けるディードリットに追いつこうとする。

「なぜ、彼女はあんなに急がせるんだ？」

パーンは横に並んでいるスレインに問いかけた。

「簡単なことですよ。妖精界では、時間はわれわれの世界よりもゆっくりと進むんです。まごまごしていると、物質界では何百年も過ぎ去ってしまいますよ」

「そ、そいつは、大変だ」

パーンの顔が青ざめた。

「ディードリット、早くここを抜け出してしまおう！」

「オレもこれ以上年はとりたくねぇよ」

ウッド・チャックは悲鳴をあげていた。どうもスレインの言葉を誤解したらしい。

（だから、さっきから急げって言っているじゃないの）

ディードリットはいらだったが、自分に追いつこうとするパーンの必死の形相に、笑いがもれるのだった。

ディードリットはもうしばらく黄金の森の中を進み、ある場所で立ち止まると、ふたたび奇き妙みような言葉を唱えた。すると、入ってきた所とまったく同じような双子の木が現れ、一行はその間を通とおり抜け、妖精界から出る。

外は夜だった。

「さっきまでは昼間だったのに……」

パーンは感心とも驚きともつかぬような声を上げると、自分の着ている鎧がふたたび姿を現しているのを、暗がりの中で確認した。安心感が若い戦士を包み、走り続けだったことを今さら思い出したように、地面に腰こしを下ろし、息を整えるため数度、深呼吸を繰り返す。

隣となりでぱっと輝きが起こり、スレインの紺こん色いろのローブ姿が、青白い魔法の明かりに照らし出された。

「何日後の夜なんでしょうね」

スレインはフードを外して周りの風景に目を凝こらす。

わずかな明かりを通して見ると、正面はどうやら丘きゆう陵りよう地ち帯たいのようだ。後ろには当然ながら〝帰らずの森〟が広がっている。その姿は夜の暗くら闇やみの中では噂うわさどおりの魔ま性しようを漂ただよわせ、今にも触しよく手しゆを伸のばそうとしているかのようにざわざわと蠢うごめいていた。

「今の行程なら、そうね。三日ぐらいかしら。あなたがたが、まごまごしていなければもっと早く出られたのに」

「あの様子を見て平然としていられるものですか。でも、良い経験をさせてもらいました。妖精界に入った人間は多いかもしれませんが、無事に物質界に戻もどってこられた人間は少ないでしょうからね」

スレインは一人元気そうなエルフの娘むすめに向かって答えると、ようやく立ち上がり、ローブについた土を手で払はらい落とした。

「ここは、どのあたりなのでしょう」

エトが不安そうに、後ろの森を振り返りながら言った。

「だいたいヴァリスの国境から東に三日ほどの所よ。南西の丘陵を越こえると、カノンとヴァリスを結ぶ北の街道に出るわ。でも、西の山を越えてヴァリス領を目指したほうがいいでしょうね。でないと、マーモとヴァリスの戦争の真まっ只ただ中なかってことにもなりかねないから」

ディードリットは答えながら、斜しや面めんの厳しい方角を指さし、それが正しく真西を向いているかを確かめるため、空を見上げて星の位置を確認する。

「とにかく、早く行こうぜぇ」

ウッド・チャックは気味が悪そうに森を振り返りながら、一度降ろしていた荷物を肩かたに担かつぎ上げた。

「そうだな。夜と言われても眠ねむくはない。疲つかれるまで進むとしよう。山道になるから、覚悟はいるけどな」

パーンの提案に誰だれからも異論は出ず、一行は先を進む準備を整えてから、なだらかな坂道を登り始める。

「この時差には苦しみそうですね」

エトが夜空を恨うらめしそうに見上げながら、隣のウッド・チャックに話しかけた。いったい何回、朝夕の祈いのりを怠おこたったのだろうか、と溜ため息いきをつきながら。

盗とう賊ぞくはうなずくと、おどけた表情を見せた。

「まったくだぜ。月があんなに高いのにまったく眠くならねぇ。もっとも、腹は減っているけどな」

「そのとおり、まるで三日も食っていないような気分じゃ」

ギムのその言葉に、一行の顔にようやく笑え顔がおが戻った。

第Ⅲ章　救出

１

パーンたち一行がカノンからヴァリスへと通じる街道に出たのは、それから三日めの昼ひる頃ごろだった。街道とはいえ、山さん岳がく地ち帯たいを通っているだけに上り下りは激しく、道も悪い。今は大きな峠とうげを越え、下り坂を進んでいるところだ。

すでに太陽は容よう赦しやない夏の日差しを見せている。どこからか、蟬せみの鳴く甲かん高だかい音も聞こえてきた。

スレインは暑さで疲ひ労ろうが限界に達し、足がふらつきはじめていた。

「これから、どんどん暑くなってくるでしょうね」

フードの奥から恨うらめしそうに溜ため息いきを漏もらした。昼間歩くと思うだけで、気が滅め入いってくる。

「そりゃ、夏だからな」

ウッド・チャックが横目でスレインを見ながら、にやりと笑った。

「初めて知りましたよ」

スレインはうんざりとした顔で答える。

「あら？」

そのとき、ディードリットが突とつ然ぜん、立ち止まった。

「馬のひづめの跡あとかしらね。道がぼこぼこしているように思うけど……」

ひざまずき、地面に指を当ててそれを確かめようとする。

全員が足を止め、ディードリットを見守るように視線を向けた。

「やっぱり、ひづめの跡ね。かなりの数が通っていったようだわ。ヴァリスのほうから来ているみたいだから、もしかするとヴァリスの軍隊がこの街道を通ったのかもしれないわ」

「ヴァリスはやはり、立ち上がったんだね……」

エトが笑顔になる。

「マーモの暗黒の軍団は、ファリスの法に背くものだから、立ち上がらないはずがないと思っていたけど」

「当然だな。無敵の聖せい騎き士し隊を擁ようする偉い大だいなファーン王がベルドの暴ぼう虐ぎやくを許すものか。これで、ベルドの野望も打うち砕くだかれたも同然だ」

パーンが歓かん喜きの声をあげた。

（そうだといいですが……）

スレインにはそう簡単に事が収まるとは思えなかった。

ヴァリスの騎士団の強さは認めもするが、マーモの軍団には暗黒の力を持った怪かい物ぶつどもがいる。特にダークエルフの魔ま法ほう戦士。その実力は一度手合わせしているスレインには、恐おそろしいほど理解できた。もし、あの場にディードリットとウッド・チャックがいなかったら、倒たおされていたのはスレインのほうだっただろう。そう思うと、冷たいものが背中を走り抜ぬける。しかし、それはすぐに夏の暑さに溶とかされてしまい、かわって生ぬるい汗あせが噴ふき出てきた。木も綿めんの下着が肌はだに張りつき、不快なことこのうえない。

（この戦いは長引くでしょうね）

パーンの機き嫌げんをあえて損そこなうこともないだろうと考え、口に出しこそしなかったが、スレインにとって、それは確信に近かった。

翌日には山道を抜け、道は平らになり、かなり歩きやすくなった。

しかし、雲ひとつない天気が、一行を苦しめる。隊列は変わらず、パーンとディードリットが先頭、ついでギム。ウッド・チャックとエトがその後に並び、しんがりがスレインだった。

スレインは苦しそうに息をしながら、一行に遅おくれまいと懸けん命めいに歩いている。賢けん者じやの杖つえをつきながら、顔も上げられない様子だった。

街道の左右には田園地帯が広がっている。すでにヴァリス領に入ったのだろう。途と中ちゆう、小さな家や大きな屋や敷しきも見られた。おそらくは、この一帯に住む農民の家だ。大きな屋敷は地主のものかもしれない。だが、今は人の姿は見られなかった。戦いがこの地で行われることを予想して、屋内に引きこもっているか、あるいはどこかに避ひ難なんしているのかもしれない。

「やはり、ヴァリスはマーモと戦いくさをはじめたんだ。この辺りにヴァリスの兵の姿が見られないことを考えると、前線はもっと東のほうなのだと思うよ」

「つまり、ヴァリスが優勢ってわけかい？」

ウッド・チャックがエトに尋たずねた。

「おそらく……」

エトは隣となりの盗とう賊ぞくに答える。

「ヴァリスはきっと勝っているさ」

パーンが振ふり返かえらず、声だけを送ってよこした。

前方から、何かがやってくるのに気がついたのは、そのときだった。

最初にそれに気がついたのは、ウッド・チャックである。

「向こうから、何かが来るぜぇ」

ウッド・チャックが目を細めて遠くを見ながら言った。

たちまち、一行の間に緊きん張ちようが走はしった。

「気にせず行きましょう。変な動きを見せるとかえって怪あやしまれます」

スレインが後ろから呼びかける。

「そうだな」

パーンは前方を見て、自分でも正体を見み極きわめようと目を凝こらした。

砂すな埃ぼこりが上がっている。どうやら馬、それに馬車の姿もあるようだ。強い日差しに輪りん郭かくがぼやけて分かりづらいが、商人のキャラバンのようにも見える。それとも、ヴァリスの補給部隊だろうか。一行はできる限り平静を装い、変わらぬ歩調で前に進んでいった。しかし、さすがに言葉はなくなっていた。相手の挙動を少しも見み逃のがすまいと、皆みな、神経を集中させている。

「カーラ様、前方に人の姿が見えます」

緊張した声が、カーラの瞑めい想そうを中断させた。

彼女は目を開くと、馬車の日よけを上げる。

「何事か？」

カーラが尋ねると、馬車の周りを固める傭よう兵へいのうちの一人が、馬を寄せてきた。

「はい、前方から数人の徒歩の集団がやってきます。武装をしている様子ですが、子供のような者もいますね」

「子供？　よく分からない構成ね。ヴァリスの兵ではないのね」

「おそらく……」

「わかった。いずれにせよ、相手が何もしてこぬうちは、こちらから手を出さぬように。しかし、警けい戒かいは怠おこたるな」

それだけを命じると、カーラは座席に深くもたれかかった。

馬車の振しん動どうが背中から伝わってくる。

（あと少しだというのに）

カーラはほっと溜息を漏らし、隣の座席に座る少女を見つめる。

その娘むすめは虚うつろな眼めを開き、前方をぼんやりと見ている。その視線には生気がまるで感じられない。カーラは満足そうにうなずくと、目を閉じてこれから自分の取るべき行動について考えを巡めぐらせ始めていた。

馬車の一隊は、次第に近づいてくる。その姿がはっきりと見て取れるようになると、パーンはそのただならぬ様子に、警けい戒かい心しんを呼び起こされていた。

二頭引きの豪ごう華かな馬車の周囲を、思い思いの武装に身を固めた傭兵ふうの男が、七人ばかり取り巻いているからだ。明らかに行商人とは様子が違ちがう。馬車は荷を運ぶための物ではなく、人を乗せるための物だった。あれでは荷物はほとんど入るまい。それに警護する数の多さはどうだ。どこかの貴族とその護衛という組み合わせに思えるが、それにしては周りを固める傭兵たちの剣けん吞のんな雰ふん囲い気きが気になった。

傭兵たちが乗る馬はだく足を踏ふみ、駆かけ足あしほどの速さで近づいてくる。

「どう思う？」

パーンは隣のディードリットだけに聞こえるように尋ねた。

「あたしには分からないわ。とにかく変な一行ね。でも、それはあたしたちも同じだし……」

「確かにな……」

向こうにとっても、この六人の組み合わせは異様なものに見えるだろう。パーンは口もとに笑みを浮うかべたが、すぐにそれを引ひき締しめ、前からやってくる一隊にもう一度、神経を集中させた。

その緊張は、両者が近づくにつれ、ますます大きくなった。お互たがいが相手の風変わりな様子に警戒を解くわけにいかなかったのである。いつでも行動できるように構えながら、最後には徒歩の者の礼れい儀ぎで、パーンたちが相手に道を譲ゆずった。

「暑くなったな」

ウッド・チャックが、すれ違いざま、先頭の男に挨あい拶さつを送る。

さすがに場慣れした対応だとパーンは感心した。

今の一言で、相手の緊張も幾いく分ぶん、解けたようだった。

「徒歩だと大変だな」

馬上の男の一人が、安心したような笑いを浮かべながら、ウッド・チャックに挨拶を返す。

「まったくだぜ」

ウッド・チャックは肩かたをすくめながら答えると、もはや関心をなくしたように馬車の一行から視線をそむけた。

（早く行きやがれ）

そう心の中でつぶやく。

馬車は傭兵たちに守られ、車輪を軋きしませながら、パーンの目の前を通り過ぎていった。

そのとき、スレインはフードの奥からうかがうように馬車を見つめていた。

豪華な造りである。誰だれが乗っているのだろうと興味が湧わいた。目を凝らすと、車内の薄うす闇やみの中に人ひと影かげがふたつ見て取れた。衣服の様子から、どうやら二人とも女性であるらしかった。

だが、そのとき、馬上の傭兵が一人、スレインの視線を遮さえぎるように、馬車とのあいだに入った。男はスレインを睨にらみつけながら、馬車のなかを覗のぞかせないように馬を操あやつる。

（何か見てはならない人でも、乗っているのですかね？）

スレインは不ふ審しんに思いながら、通り過ぎてゆく馬車の一行を立ち止まったまま見送る。

「まったく、驚おどろかせやがるぜ」

ウッド・チャックは、馬車の一行が十分に離はなれてから、言葉とともに地面に唾つばを吐はき捨すてた。

「変な集団だったな。この先は戦場だというのに」

パーンが、呆あきれたように言いながら、道に戻もどった。

「馬車の中にいたのは女性のようでしたよ。姿は二人、見えましたが」

スレインがなおも馬車のほうに視線を向けたまま言った。

「女？　なら、オレも見てりゃよかったな」

ウッド・チャックはおどけて言うと、もはや安心とばかりさっさと歩き始めた。

一行もつられるように動きはじめ、また元の隊列に戻った。

（それにしても、わたしの視線を遮ろうとした男の動きが気になりますねぇ）

スレインは道を歩きながら何度も首を傾かしげていた。

「またかよ！」

突然ウッド・チャックの投げやりな声が聞こえてきた。

「どうしたんですか」

フードをしていてもなお、容よう赦しやなく襲おそってくる夏の日差しから逃のがれようと、ただひたすら足あし下もとだけに気を配っていたスレインだったが、そのウッド・チャックの声にやむなく頭を上げた。自分のすぐ前を歩いている盗賊に尋ねようとしたのだが、それを問うまでもなく、彼が何を言おうとしていたのかが分かった。

ウッド・チャックが無言で前方を指さす。

そこにはまた砂埃が舞まい上がっていた。今度も馬に乗った集団のようだ。しかし、舞い上がる砂埃の量や、それにひづめの轟とどろく音から、今度の集団はかなりの速度で走ってきていることが知れる。

「今度は、ヴァリスの騎き士しみてぇだな」

ウッド・チャックが言った。かなり遠目が利きくようである。

「白い馬に白い鎧よろい。あんな目立つ格好は、ヴァリスの聖騎士以外にはいねぇ」

「ヴァリスの聖騎士だって！」

先頭にいるパーンが叫さけんだ。彼も目を凝らして砂埃を引き連れてくる騎馬の一団を追いかけた。

（聖騎士……）

パーンの目にも迫せまり来るのが、白馬の一団だとわかった。その姿の何と美しいことか。あたかも白い風のごとく、騎士たちは優ゆう雅がに馬を駆かっていた。

あわてて道を避よけながら、パーンは心の中に生まれた複雑な感情を抑おさえることができなかった。それはなぜか怒いかりのようであったが、根底では純じゆん粋すいな憧あこがれだったのだろう。

（オレの親父おやじは、あの白い鎧にどんな夢を託たくしたのだろう）

パーンは自分の着る古ぼけた鎧を目で確かめた。それは白ではなく、褐かつ色しよくに近かった。胸の部分が、銀色に輝かがやいているのは、彼の父親の不ふ名めい誉よの印である。

パーンは雑貨屋のモートの言葉を思い出した。同時にあのときに感じた羞しゆう恥ちがよみがえってくる。

あの騎士たちと、自分とではどんな違いがあるのだろう。鎧の形が同じなだけに、パーンはそれが腹立たしくも、また悔くやしくも感じられたのだ。

目の前で騎士たちの姿が大きくなるにつれ、同じように大きくなってくる自分の感情に、パーンは戸と惑まどいさえ覚えていた。

「どうしたの？」

ディードリットの心配そうな声が左の耳に流れ込んでくる。

その澄すんだ美しい声に、パーンは救われたような思いがした。

「いや、なんでもないよ、ディード」

パーンは穏おだやかな表情でディードリットを振り返ると、大きく息を吸い込んで胸を張った。

そして疾しつ走そうする騎士たちに毅き然ぜんとした態度で向き直ると、直立不動の姿勢を取る。

騎士たちはパーンの前まで来ると馬の歩みを落とし、やがて完全に止めた。

スレインとエトがうやうやしく頭を下げ、パーンは騎士の礼をし、それに応こたえた。

「おまえたち、いずこから来た」

一人の騎士が前に進み出て、詰きつ問もんしてくる。

「アラニアからまいりました旅の者です。カノンにて戦災に遭あい、あわててこの地に逃にげてきたのです」

スレインは頭を下げたまま言った。

「へへっ、その通りで」

ウッド・チャックがすかさず調子を合わせた。

「カノンから逃げてきただと？」

騎士がうさん臭くさそうに一行を眺ながめた。

「そのまま信用するわけにはいかんな。失礼する……」

騎士はそう言うと、小声で祈いのりの言葉を捧ささげた様子だった。

（さすがに聖騎士というところですか）

スレインは感心した。

この騎士は剣けんの腕うで前まえだけではなく、ファリスの神しん聖せい魔ま法ほうにも長たけているようだ。いかなる魔法が使われようと、ファリスの魔法なら害はないだろうと、スレインはそのまま動かなかった。

しかし、隣となりで畏かしこまっていたエトがはっとしたように顔を上げ、騎士の顔を厳しい表情で見すえた。

「いきなり神聖魔法を使うとは、無礼でしょう。わたしの名はエト。アランのファリス神しん殿でんより、神官の地位を正式に与あたえられています。いかに役目とはいえ、聖なる力を懐かい疑ぎのゆえに使うとは神に対する冒ぼう瀆とくともいうべきです」

「これは、失礼いたしました。まさか、ファリスの神しん官かん殿どのがご同道されているとは思いもしませんでした。我らは急ぎの用あり、時間をかけているわけにもゆかず、やむなくファリスの力に頼たよった次第です。もはや、疑いは晴れました。ご無礼のほど、ご容赦願います。それでは、これにて……」

騎士が早口で言うと、馬に気合いを入れようとする。

「急ぎの用とは、先程の馬車の一隊のことでしょうか？」

スレインは顔を上げ、騎士に問いかけた。

「なんだと？」

騎士は駆け出そうとする馬の手た綱づなをしぼった。馬は前まえ脚あしを高くあげていななき、不平の意を表す。

「いえ、先程、風変わりな馬車の一隊が通ったもので、わたしも不審に思っていたのです。あの者たちは何者なのですか？」

「余計な詮せん索さくは無用に願おう。これは国家の大事ゆえ。そのこと、あまり公言せぬように願いたい」

騎士はそれだけ言うと、今度はスレインが呼び止めるのも聞かず、まっすぐに馬を走らせた。白い稲いな妻ずまのように聖騎士の一団が走り抜ぬけ、あとには舞い上がった砂すな埃ぼこりが、弱い夏の風に流れてゆくだけだった。

「いったい、どういうことなんだ」

パーンはしばらくのあいだ騎士たちを呆ぼう然ぜんと見送っていたが、その姿が小さくなると、紺こん色いろのフードを上げようとしていたスレインに尋たずねる。

「気になりますね。あの馬車の一行の様子といい、今の騎士たちの慌あわてぶりといい」

「聖騎士たちのあとを追ったほうがいいかもな……」

パーンは自問するようにつぶやいた。

「それはわたしが決めることではありませんね。私見を言わせてもらうなら、かかわらぬほうが得策ですよ」

スレインは感情を込めずにそう言った。

内心では、その言葉の効果にあまり期待していないのだ。なんと言おうと、パーンの性格がそれをはねつけるはずだった。

「やっぱり、気になるよな。あの騎士は国家の大事と言った。それが、あの馬車の一隊と関係しているのだとすると……」

パーンはその場で腕うでを組み、深く考えに浸ひたっている様子だった。

「さあて、パーンが考え込んでしまった以上は、もはや結論は出たも同じだの。また暑い日差しの中を逆ぎやく戻もどりというわけか」

ギムがぶつぶつとぼやきながら、肩に担いだ荷物の紐ひもを引っ張り上げ、のそりと歩いてきた方角へ足を踏ふみ出した。

「まったく面めん倒どうな話だぜ」

ウッド・チャックもドワーフの後に続き、そしてパーンを振ふり返かえった。

「何をしているんだ。どうせ、止めても行くんだろうが？　考えるだけ無む駄だだぜぇ」

「そういうことね」

ディードリットが小走りに続き、パーンに手を差し延べる。

「行きましょう。悩なやむなんて、あなたらしくもないことよ」

「ひどいこと言う」

パーンは真顔で不平を言ったが、反射的にディードリットの手を摑つかんでいた。

「オレだって、人並みに考えもすれば、悩みもするさ」

「初耳だな」

ウッド・チャックが高く笑った。

「急がないと、見失ってしまいますね」

スレインは顔を引きしめて前を見み詰つめた。強行軍になることだろう。

「あたしたちも馬が欲しいところね」

先頭のディードリットが前を向きながら、声を出した。夏の日差しに、彼女の長い髪かみが、虹にじのように輝きながらふわりと宙に躍おどった。

「何、この音？」

ディードリットが、急に立ち止まると、尖とがった耳に両手を当てた。

「どうした、ディード？」

パーンは周囲を見て、何も変わったことがないのを確かめてから、ディードリットに尋ねる。

「しっ、静かにして。向こうから何か物音が聞こえてくるの。鎧の音を立てないでちょうだい」

パーンはあわてて動きを止め、息さえ止めて、物音を立てないよう気をつける。

エルフの耳の良さは名高い。彼らは森の小動物が枯かれ葉はを踏む微かすかな音さえも聞き分けると言われている。

「どうやら間ま違ちがいないわ。戦いの音よ。人の悲鳴や、金属の打ち合う音が聞こえてくるわ」

「聖騎士たちが戦っているんだ！　急がないと!!」

パーンはディードリットの言葉を聞くなり、即そく座ざに走り出した。

ディードリットがあわてて続く。

「相手はおそらく馬車の一行だろう。数で劣おとっているとはいえ、聖騎士が傭よう兵へいなどに負けないと思うが……」

「分からないわよ、そんなこと。とにかく、急ぐのでしょ？」

「当然だ」

「遅おくれないでね」

ディードリットがくすりと笑うと、軽やかにパーンの前に出た。もともと俊しゆん敏びんであり、加えてパーンより軽装なので、走る速さは比ひ較かくにならない。

パーンが重い鎧に苦労しながら走ってゆくのに、エト、スレイン、ウッド・チャックが追いつくのは訳もなかった。もっとも、ギムだけは絶対的に足が短いため、どんどんと遅れた。

「いきなり駆かけ出さないでよ」

エトが息を切らしながらパーンに呼びかけた。

「聖騎士たちが戦っているんだ！」

「状じよう況きようを見み極きわめたほうがよいと思いますよ」

スレインも息を切らしながら言った。

ディードリットは気持ち良く走っていたのだが、いつの間にか後続と距きよ離りが離はなれてしまったので、少し足あし踏ぶみをしながら、皆みなが追いつくのを待った。かなりの距離を走ったので、戦いの音はさっきよりはっきりと聞こえてくる。目を凝こらすと、街道の先で入り乱れるように動く、いくつかの影かげが目に留まる。

「あれね」

つぶやいてディードリットはその影を見詰めた。

赤い輝きが起こったのは、ちょうどその時である。わずかに遅れて、どーんという爆ばく音おんが轟とどろく。まるで雪崩なだれでも起こったかのような大きな音だった。なまじ聴ちよう力りよくが良いだけに、ディードリットはその音をまともに聞いてしまい、思わず悲鳴を上げ、耳を押さえた。

「なんだ、今の音は？　それに向こうに見えた赤い光は？」

追いついて来たパーンが、耳を押さえてうずくまっているディードリットの肩かたに手をかけ、叫さけぶように言った。視線は前方を見み据すえたままで、ちょっとした変化を見み逃のがすまいと神経を集中させる。

「わたしにも聞こえました……」

スレインが厳しい表情で近づいてくる。

「それに光も。いえ、光というより、おそらくあれは炎ほのおでしょうね。魔法による炎に違ちがいありません」

「魔法ですって？　誰だれがかけたのよ？　馬車の護衛に付いていた戦士たち、それともヴァリスの聖せい騎き士したち？」

ディードリットが、肩に置かれたままになっているパーンの手に何気なく手を合わせながら、目だけでスレインの姿を捉とらえ、尋ねてみた。

「わかるわけがありません。確かなのは、わたしがかけたものではないということぐらいです。今の炎の魔法は賢けん者じやの学院では、使用を戒いましめられている危険な魔法です。導師か、それに準ずる資格のある者にしか伝授されていないはずなんです。姿を変えていないのであれば、馬車の一団にも聖騎士たちにも、賢者の学院で見かけた顔はいませんよ。それに我々、魔術師は、剣を帯びることを好みません。マーモのバグナードならいざ知らず」

「バグナード！　もしかしたら、奴やつが馬車の中に乗っていたのかも！」

パーンが興奮して言った。

「馬車の中に乗っていたのは、女が二人なんだろう？　バグナードってのは女なのかい？」

ウッド・チャックが顔を歪ゆがめる。

「待って！　もう戦いは終わったみたい。戦いの音が聞こえなくなっている」

ディードリットがパーンの手を取ったまま立ち上がると、静かに言った。

「なんだって！　で、どっちが勝ったんだ」

「無茶を言わないでよ。音だけで判断がつくものですか。ちょっと待って、風に尋ねるから」

「風？　シルフですか？　それならわたしが遠見の魔法を使いますよ。それが一番確実でしょうから」

「そんな便利な魔法を知っているんなら、最初から使ってくれよ。もったいぶるこたぁねぇだろう」

ウッド・チャックが呆あきれたような声を出した。

「まったくだわい」

ようやく追いついてきたギムがうなずく。

「魔ま法ほうはむやみに使うものではありませんからね」

スレインは息を整えながら、ゆっくりと古代語を唱えはじめた。

２

スレインの呪じゆ文もんの声が、静かに流れていった。

遠見の魔法は人間の視力を数倍にも拡大し、見える範はん囲いを広げる効果を持っている。ただ、慣れるためにしばらく時間がかかるのが、やっかいなのだ。スレインは何度か空を見上げたり、逆に目を閉じたりしながら、自分の拡大していく視覚を調整しつつ、道の先に目を向けていった。

「これはひどい……」

そして視覚の調整が終わったとき、スレインは思わず呻うめいた。

スレインの見た光景は、まさしく地じ獄ごくだった。地面に黒い染みが広がっていて、その染みの中に黒くろ焦こげの死体がいくつもいくつも転がっている。辺りには白い煙けむりが立ちのぼり、肉の焦げる不快な臭においさえ感じられるようだった。

スレインは視点を変え、今度は馬車の周囲に目を向ける。

そこには紫むらさき色いろのドレスをまとった女性が一人立っていた。彼女は周りの男たちに何事か指示をしているらしく、忙いそがしそうにあちらこちらに向きを変え、手を激しく動かしている。

（この女が、魔法を使ったのかもしれない）

スレインはそう思った。

彼女は明らかに古代王国の工芸品と分かるサークレットを額にはめており、指にもただの装そう飾しよく品ひんとは思えない無骨な形をした指輪を数個はめていた。そして右手に持っている杖つえ、その杖は賢者の杖でこそなかったが、良質の樫かしの木を素材に作られており、文字までは判読できなかったが、魔法文字が彫ほり込まれていた。

「どうなんだ？」

パーンの声が聞こえてきた。

一度視線をはずすと、また視線を合わせるのに苦労すると考え、スレインは女を観察したままパーンに答える。

「やはり、魔法ですね。ヴァリスの騎士たちは、全員、倒たおされてしまったようです。今、動いているのは、馬車の一行の戦士が四人と、もう一人、女性だけですね。奇き麗れいな顔をしていますが、この女性がどうも魔術師のようです。それにしても、恐おそるべき魔力だ。炎の魔法の一いち撃げきだけで、ヴァリスの騎士団を全ぜん滅めつさせてしまうなんて」

「そんな、馬ば鹿かな……」

パーンが絞しぼり出だすような声をあげる。

「しかし、事実です」

スレインは淡たん々たんと答えた。

スレインは馬車の周囲の状況を一通り観察した後は、なおも命令を下し続ける女性だけに注意を向ける。スレインよりも少し若く見える。もちろん、魔術師、特に女の魔術師の外見をそのまま信用することはできないが、彼女の動きには躍やく動どう感かんが感じられた。姿形は変えられても、身についた動作はなかなか変えがたいものだから、もしかすると外見のとおり、本当に若いのかもしれない。

いずれにせよ、恐るべき力を秘めた魔術師である。これほどの力を持った魔女の存在を、自分が知らなかったことにも驚おどろいた。

だが、その顔にはどこか見覚えがある気がした。それも、遠い記き憶おくではない。

スレインは女魔術師の端たん整せいな顔に意識を向けたまま、その片方で記憶をたどっていった。

「思い出した！」

スレインは大声をあげた。

「この女魔術師は、アランの廃はい屋おくで見た肖しよう像ぞう画がの女ですよ。紫色の服、それにサークレット、間違いありません。確かに、あの女です。名前はカーラとかいったのではなかったかな……。ギムは覚えているでしょう。あなたが見とれていたあの絵の女ですよ」

「……知らんぞ。そんな絵のことは。まして、今わしの目には見えていないのだから、確かく認にんのしようもないわ。それより、現場に急ごうではないか。その女は敵なのだろう？　逃にげる前に捕とらえないといかんのではないのかな」

ギムが少し間をおいてから、スレインに答えた。

そして背中にかけていた戦せん斧ぷを両手に構える。

「そうだ！　その女はマーモの手先に違いない。何かの理由で、このヴァリスに入り込んでいたのだろう。聖騎士たちが追いかけて来たぐらいなんだから、なにかとてつもないことをしでかしたに違いない」

パーンははっとなって、走り始めようとした。

「お待ちなさい！」

スレインが珍めずらしく鋭するどい言葉を発し、パーンを制した。

魔法にかけられたように、パーンの動きが止まる。

「今さら、のこのこ行ってどうするというのです。あの人たちと戦うつもりですか？　およしなさい。われわれの手に負える相手ではありませんよ。五人の聖騎士の一隊が敗れたという事実を忘れてはなりません」

「しかし……」

パーンは反論しようとして振ふり返かえり、スレインを見つめた。しかし、いつになくその表情が厳しいので、後を続けることができなかった。

「命を捨てたいなら止めません。ですが、無む駄だに死んでゆくことは勇気ではありませんよ。生きて目的を成し遂とげることこそが重要なのです。今は我が慢まんなさい。そして、機会をうかがうのです」

「そして、機会をつかめぬまま、逃げられてしまうのか？」

答えたのはパーンではなく、ギムだった。

彼はのそりとスレインに近寄ると、静かだが力強い口調で魔術師に問いかける。

「そうは言ってません。今は機会ではないと言っているだけですよ。しかし、なぜあなたまでがそんなにむきになるんです。おかしいじゃないですか、パーンならいざ知らず」

スレインは意外なところからやってきた反論に、少なからず戸と惑まどいを覚えた。

「わしには、わしの考えがある」

ギムはぼそりと言うと、いきなり向きを変え、そのままどすどすと走り始めた。

パーンはスレインの顔を申し訳なさそうに一いち瞥べつしてから、ギムに続き、ディードリットとエトも黙だまってその後を追った。

「嫌きらわれたものだな、魔術師さんよ。だが、あんたの考えは正しいぜ。オレたちは後からゆっくり行くとしようや」

いつのまに近寄っていたのか、ウッド・チャックが後ろで影のようにささやく。その声はスレインには、まるで自分のなかの邪じや悪あくな魂たましいが呼びかけてきているように聞こえた。

「そうはゆきません」

スレインは自分に言い聞かせるように答え、パーンたちを追いかけて走り出す。

（同じ後こう悔かいは二度としませんよ……）

スレインは色が変わるほど強く唇くちびるをかみ、賢者の杖を握にぎりしめていた。視界を妨さまたげるフードを脱ぬぎ顔を夏の日差しの中にさらす。かなり傾かたむき始めてはいるものの、白い爆ばく発はつにも似た光が、スレインの目を焼き、熱気が顔をなぶった。スレインは目を細めて、その光と熱とに耐たえると、パーンたちに追いつこうと懸けん命めいになって走る。

（みんなおめでたい奴ばかりだぜ）

ウッド・チャックは心の中でつぶやくと、一行から少し離はなれた後をゆっくりと走っていくことにした。

幸運だったのか、それとも不幸だったのか、スレインの心配は現実のものにはならずにすんだ。パーンたちが惨さん劇げきの現場に着いたときには、すでに馬車の影かげはなく、街道の彼方かなたに姿を消していたのだ。

ギムはなおも追いかけようと主張したが、パーンは惨さん状じようを放っておいて、先に進むことはできないと言い張った。それに走って追いかけても、馬車に追いつくのは難しい。

夜には野営もするだろうというスレインの言葉に、ギムもやっと納得した。

（皆みんな、あくまで馬車の一行と対決する気なのですね）

スレインも覚かく悟ごを決めるしかなかった。

破は壊かいのために魔法を使う覚悟である。スレインもまた炎ほのおの魔法は唱えられるのだ。

破壊の現場のあまりのむごたらしさに、パーンはしばらくのあいだ言葉を失っていた。

ディードリットがそのパーンの背中に隠かくれるように身を縮めながら、顔だけを覗のぞかせている。パーンの肩かた当あてにかけられている小さな手が、微かすかに震ふるえていた。彼女は泣きそうな顔をしながら、小さくエルフ語で弔とむらいの言葉をつぶやいていた。

街道は猛もう烈れつな炎に焼かれ黒く変色している。そのなかで倒れている姿は八つ。うちの五つがヴァリスの騎き士しの鎧よろいを身に着けていた。馬も数頭が犠ぎ牲せいとなっている。

エトが屈かがみ込んで、一人一人を調べてまわった。いつもは温和なその顔が怒いかりと哀あわれみのため歪められている。

ヴァリスの騎士たちは全身を高熱の炎で焼かれ、息絶えていた。凄すさまじい熱気だったに違ちがいない。皮ひ膚ふはただれ、触ふれるとその黒焦げの肌はだがめくれ、ズルリと赤い肉が顔を覗かせるのだった。まぎれもない怒りがエトの心に満ちる。

（あの者たちはファリスの名の下もとに、正当なる裁きにかけねばならない）

エトは心の中で激しく叫さけんでいた。

最後の一人の体からだに触ふれた時、その男の体がまだ温かいのを感じて、エトははっとなる。よく見れば胸もわずかに上下しているようだ。

「この人は生きていますよ！」

エトがあげた叫び声を聞いて、全員が走り寄って来て、エトの周りを取り囲んだ。

「息さえあれば、僕の力で何とかできるかもしれない」

エトはそう言いながら、心配そうに見ているパーンの顔を見上げて、目で合図を送った。

パーンは力強くうなずいた。

「オレたちは下がっておこう。これはエトの仕事だ」

ディードリットが不満そうな様子を見せたが、

「エトはファリスの魔法を使うのですよ」

というスレインの言葉に納なつ得とくして引き下がった。

「オレたちは不幸な騎士たちの骸むくろを埋まい葬そうしよう。このまま放ほうっておくわけにはいかないからな」

パーンの言葉にギムが無言でうなずくと、肩かたから紐ひもをはずして戦斧を取り出す。

刃やいばの付いている側の反対は先せん端たんが細く尖とがった鉤かぎのような形をしているのだが、そちらの側を下に構えると、適当な場所を選んで斧を振り上げ、地面にたたきつけた。鋼はがねの爪つめがざくりと地面に食いこみ、固まっていた土が砕くだけてゆく。パーンは近くにあった木板を拾ってきて、砕けた土を掘ほり出していった。小さな穴ができ、そしてその穴は次第に大きくなってゆく。

スレインは大地に腰こしを下ろすと、惨状を見ないよう街道に対して背を向け、のどかに広がる畑の景色を見る。

頭の中でいくつかの疑問が渦うず巻まいていた。

ひとつは、もちろんあの女魔ま術じゆつ師しのことであり、もうひとつはギムの言動である。ギムはあのアランの廃屋で、確かに肖像画に見入っていた。あれほど熱心に見ていたものを、忘れるというのは、どう考えてもおかしい。それに、いつもは食べること以外には無関心なギムが、今はまるでそれが自分の使命だとばかりに、率そつ先せんして行動しようとしている。

しかし、ギムがなぜマーモの配下に執しゆう着ちやくする理由があるのだろう。スレインには皆かい目もく見当もつかなかった。

考えてみれば、地中の生活と己おのれの作り出す細工物だけに喜びを見いだすドワーフが、旅に出るというのもおかしな話である。確か最初にギムがスレインの家を訪ねてきた時には、何か調べ物をしているようだった。それは謎なぞかけに関する記述だったり、ロードス各地の地図だったように思う。

（ギムは何か目的を持って旅に出たのではないだろうか。そして、今、その手て掛がかりを見つけたのでは？）

スレインは、厳しい表情を浮うかべたまま斧を振るうギムの姿をひそかに観察しつづけた。

エトの呪じゆ文もんの詠えい唱しようの声はいつまでもやむことなく続いている。

その間に、ギムとパーン、それにディードリットも手伝い、倒された騎士を埋葬するための穴が次々、完成していった。穴に一体ずつ、騎士たちの亡なき骸がらを運び込み、土をかぶせ、その後に彼らが手にしていた剣けんを突つき立たて、墓標とした。少し離れた場所に、馬車の一隊の戦士の死体も埋うめ、同じように埋葬する。

そうした陰いん鬱うつな作業が続く間に、太陽は大地にその姿を隠そうとし始め、空の青さが急速に抜ぬけていった。

「この魔術師は仲間を巻き込んでまで魔法を使ったんだよな？」

パーンが憎にくしみを込めて言った。

「でもなかったようよ。あたしも死体を調べてみたけど、馬車の戦士の死因はどうやら刀傷のようだったから。ヴァリスの騎士に倒たおされた後に魔法をかけられたのだわ。地面に接していた側は、焼けてはいなかったもの」

「いかに死体とはいえ、仲間に対して魔法を使うなんてオレは許せない」

「それ以上に魔法は、破壊のために使うべきではありませんよ。それより、これからどうします？」

スレインがパーンに尋たずねた。

「もちろん、先に進むさ」

パーンが当然だとばかり宣言する。

ギムが隣となりで、大きく相あい槌づちを打った。

「本気で、女魔術師と戦うのですね？」

スレインが念を押すように言う。

「相手はこれほどの数の騎士を一いち撃げきで倒してしまうほどの魔法の使い手なんですよ。こう言ってはなんですが、勝てる自信があるんですか？」

「自信はない……」

パーンは苦しそうにうめいた。

「だが、このままあいつらを放っておいていいわけがない」

「奴やつらを倒すのはいいとしてよ。報ほう酬しゆうはどこから来るんだい？」

ウッド・チャックが白けたような顔で、パーンに言った。

「ただ働きはごめんだぜ」

「報酬は自分の心から来るよ」

背後からエトの声がウッド・チャックに答えた。

ウッド・チャックはエトを振り返った。彼はかなり疲ひ労ろうしている様子で、魔法に使った労力の激しさを感じさせた。しかし、その甲か斐いはあったようだ。彼の後ろには苦しそうにはしているものの、なんとか自力で立っているヴァリスの騎士の姿があった。

パーンの表情が喜びに輝かがやく。

「報酬ならば、ヴァリス国王からも出よう」

騎士が静かに言った。

「事情を話してくれますね？」

パーンが尋ねる。

騎士は無言でうなずくと、静かに語り始めた。

「わたしはヴァリスの近衛隊の者で、フィアンナ姫ひめを護衛する任務にあった」

「フィアンナ姫だって！　ヴァリスの王女じゃないか!!」

パーンは驚おどろいたように叫ぶ。

「話は最後まで聞きましょ」

ディードリットがパーンをたしなめた。

「そのとおり。フィアンナ姫はファーン王のたった一人の御ご息そく女じよであり、ヴァリスの王女殿でん下かであらせられる。此こ度たびの戦いが始まったことに、姫はたいそう心を痛められ、前線で戦う兵士たちを激げき励れいに行きたいと仰おおせられたのだ。もちろん、王を始めとして、城内のすべての者が反対した。ところがだ、あろうことか、姫は城を抜け出してしまわれたのだ……」

「それで捜そう索さく隊たいとして、あなたがたが駆かり出されたわけね？」

ディードリットが騎士の話が途と切ぎれるのを待って言った。

「そういうことだ。調べてみると、姫は城を抜け出す時、ある商人の手引きを受けていたことがわかった。その商人が怪あやしいと、我らはその後を追ったのだ。ようやく追いつき、姫を取り返そうとしたのだが、結果はご覧のとおり、無様なものだ。手向かう護衛を数人切り倒し、馬車に近づくと、中からあの女が現れたのだ。女が怪しげな言葉を唱えた途と端たん、爆発が起こり、わたしは馬から吹ふき飛とばされ、全身が焼けつく痛みの中で、不覚にも意識を失ってしまったのだ……」

騎士はそう言うと、深々とうなだれる。

「報酬が出るという話は本当だろうな？」

ウッド・チャックは騎士の顔を覗きこむように腰を曲げ上うわ目め遣づかいで見つめた。

「無事、姫を助けだすことができたなら、望みどおりの報酬を約束しよう」

その言葉に、「金貨で一万」という言葉がウッド・チャックの脳裏をよぎる。それは盗とう賊ぞくギルドの幹部になるために必要な上納金の額である。

（うまくゆくと信じるしかねぇな……）

ウッド・チャックは心のなかでつぶやくと、自分の荷物を拾いに戻もどった。

（まったく、オレもおめでたくなったもんだぜ）

パーンとエトは、報酬などなくても、騎士に協力するつもりだったし、ギムとディードリットにも異論はなかった。

ウッド・チャックも納得したようだし、スレインもすでに覚悟を決めている。

パーンは全員を代表して、騎士に協力を申し出た。

「かたじけない」

騎士は一同に深々と礼をした。

そして顔を上げると、口もとを引きしめ、すっかり闇やみに覆おおわれた街道の馬車の一行が消えていったほうを睨にらみつける。その闇の中に女の姿が見えてでもいるような、憤ふん怒ぬの形相だった。

パーンも騎士の思いに及およばないだろうが、胸の中で怒りが燃えたぎっている。

そんなパーンの表情をディードリットは不思議そうに見つめていた。

なぜ、この若者は他人の怒りを自分のものにできるのだろう。そのために命をかけようとするのだろう。

暗い夜道は、パーンたちが歩きづらいだろうと、彼女はわずかな星明かりを見つめ、精せい霊れい魔法の呪文を唱え始めた。

「光に棲すまいし、輝けるものよ。集つどいて、その姿を現せ……」

ディードリットの呪文の声に応じて、小さく光の球が浮かび始める。そしてその輝きは次第に明るさを増していった。光の精霊ウィル・オー・ウィスプである。

スレインも古代語を唱え、杖つえの先に魔法の光を灯ともした。ふたつの魔法の明かりに照らされ、一行はまだ焦こげた臭においが漂ただようその場を後にし、カノンへと向かう街道を緊きん張ちようしながら進み始めた。

３

パーンたちはヴァリスの騎き士しとともに、馬車の後を追って街道を東へ進んでいった。そして夜もかなり更ふけたころ、馬車を発見した。

一いつ軒けんの古びた館やかたの前に停とめられていたのである。二階建てのしっかりとした造りで、館の周りには柵さくが作ってある。騎士の話ではこの付近のヴァリスの民は、戦火を逃のがれるため、アダンの街に避ひ難なんしているとのことだった。馬車の一団はそれを知っていて、宿しゆく泊はく場所に選んだのだろう。

馬は車から離はなされ、軒のき下したに敷しかれた寝ね藁わらのうえに横になって寝ていた。

「油断しているようです。好都合ですね」

スレインはそう言った後、小さな声で何事かつぶやくと、吹き消すように魔法の明かりを解除した。

ディードリットも光の精霊を支配から解き放つ。

かりそめの命を与あたえられていた小さな光の精霊は、まるでお辞じ儀ぎをするように二、三度揺ゆらめくと形を失い、闇の中に消えていった。

「さて、どうします騎士殿どの」

パーンが横目で騎士を見ながら、すらりと剣を抜き放はなつ。

「小細工は不要だろう。一気に駆け込んで、相手の寝込みを襲おそえば、勝機は十分にある」

騎士は剣を構えると、視線を館の入り口に向けたまま息を整えている様子だった。

辺りは彼らの鎧よろいのたてるカチャカチャというかすかな音以外には何の物音もなく、不気味に静まり返っていた。館の入り口からは微かすかに光が漏もれているのが分かる。どうやら、見張りはいるようだった。

騎士は慎しん重ちように進んでゆく。パーンとギム、ディードリットが騎士の後に続いた。残りの三人は少し離れて歩く。

「気をつけてください」

スレインは小声で呼びかけた。

そう言いながら、スレインは自分の手にじっとりと汗あせがにじんでいるのを感じていた。それもやむを得まい。自分より遥はるかに強力な魔術師に戦いを挑いどもうというのだ。

十分な距きよ離りまで近づいてから、騎士が剣を振ふりかざし走りはじめた。その物音に目を覚ました馬たちが甲かん高だかくいなないた。

騎士は勢いをまったく落とさず、扉とびらを蹴け破やぶると素早く中の様子を見み渡わたす。続いて、パーンとディードリットが部屋に駆け込み、少し遅おくれてギムが飛び込んだ。

襲しゆう撃げきなど予想もしていなかったのだろう。二人の見張りが呆ぼう然ぜんとした顔で、飛び込んできた四人を見つめた。

それから、側に置いてあった剣をあわてて拾う。

「この二人はオレとディードが相手をします。あなたとギムは階段を上がってください」

パーンは楯たてを構えて、向かってくる二人の敵をにらみながら叫さけんだ。彼は左の男を相手と見定め、剣を軽く振るって相手を挑ちよう発はつする。

ディードリットが右に回り込み、レイピアを右の戦士の胸元に向かって突き出した。

二人が斬きりあいに入ったとき、ヴァリスの騎士とギムは階段を駆け上がっていた。

二階は回かい廊ろうのようになっていて、一階の部屋の壁かべ沿いに突き出ていた。その回廊の右側に五つ扉がついている。

そのうちのひとつがばたんと開いて、中から夜着姿の女がゆらりと現れた。彼女は階下の様子を確かめてから、駆け寄よってくる騎士とドワーフに注意を向けた。

馬がいななくのを聞いて、カーラは目を覚ましたのである。

襲撃を予想していたわけではないが、油断などしていなかった。意識がすぐ鮮せん明めいになる。

（ヴァリスの兵？）

カーラは毛布をはねのけると、手近に置いてあった象ぞう牙げ色のガウンを夜着の上に羽織った。紐ひもをくくり終える間もなく、階段を駆け上ってくるどたどたという音が聞こえてきた。

カーラはそのまま扉を開けて、廊ろう下かへと出る。

明かりをつけたままにしておいたのは幸いだった。ざっと様子を見ると、昼間の生き残りらしいヴァリスの騎士と、もう一人ドワーフが戦せん斧ぷを構えて、彼女のほうへ向かってきていた。

カーラはこの状じよう況きように冷静に対処しなければならないと考えた。向かって来る二人のうち、おそらく騎士のほうが腕うでが立つだろう。その騎士は確かに昼間、倒たおしたはずだった。彼女が唱えた炎ほのおの魔ま法ほうを受けて生き延びたのだ。油断ならない相手といえる。

（ならば、わたしの持てる最強の魔法で葬ほうむりましょう）

カーラは両りよう腕うでをさっと上げて、複雑な形に躍おどらせた。そして古代語を詠えい唱しようしてゆく。

「マナは万ばん物ぶつの根源。物質はマナより生まれ、マナによりてマナに還かえる！」

そして呪じゆ文もんが完成し、両腕をまっすぐ騎士に向けて差し出す。

目も眩くらむような光が彼女の差し出された腕の先からまっすぐに飛び、騎士の胸を撃うった。

その瞬しゆん間かん、騎士の全身が虹にじ色いろに輝く。そして、光の霧きりとなって四散し、それが消えたとき、その姿は剣けんや鎧ともども完全に消え去っていた。

ギムは隣となりで騎士が光を発して消えてしまったのを見て、さすがに衝しよう撃げきを受けていた。だが、ひるむことはなかった。もはや女魔術師が次の呪文を唱える余よ裕ゆうはないはず。ならば、戦斧の一撃でかたがつくのだ。

ギムは十分な間合いに踏ふみ込んでから、斧の平で女魔術師の頭を狙ねらう。

女魔術師はその攻こう撃げきを十分に予想していたらしい。軽く後ろに飛びのいて逃れると、体勢を立て直し、次の呪文を唱えはじめる。

ギムは大きく跳とぼうと足に力をためた。狙いを定め、女魔術師の顔を睨みつける。呪文の詠唱はまだ終わっていなかった。自分のほうが先だと、ギムは確信する。

だが、女魔術師の顔に、ある娘むすめの面おも影かげが重なった。

「やはり似ている……」

ギムの髭ひげに囲まれた口が微かに開き、彼の動きがぴたりと止まる。

そのあいだに、女魔術師は魔法を完成させていた。

白い霧のようなものが、ギムの周囲に発生する。ギムはその霧に包まれると、瞬しゆん時じにして意識が遠くなり、ばったりと前に倒れ込んだ。

「ギム！」

スレインはギムが倒れるのを階下から見た。

無む駄だとは思いながらも、眠ねむりの雲の呪文を唱えようとする。

カーラは階下の魔術師と思おぼしき男が自分に魔法をかけようとしているのに気がついた。彼女が今、使った昏こん睡すいの魔法の下位魔法である。

見張りを命じた二人の傭よう兵へいは、すでに倒されていた。

若い戦士とエルフの娘が階段を駆け上がってくる。あとは階段の下で二人を援えん護ごしようとしているどこかの教団の神官と必死になって隠かくれ場ば所しよを探している盗賊の姿があった。

殺すまでもない、とカーラは判断した。

カーラは、ドワーフを無力化したときと同じ呪文を唱える。ふたたび白い霧が湧わきあがり、階段から一階へと広がっていった。

魔法をかけられたと知り、エトは心のなかでファリスの御み名なを唱え、その加護を願った。そして意識を強く持とうとする。

魔法の霧に巻き込まれ、階段を上ったところでパーンとディードリットが、ついでスレインが倒れた。エトは気づかなかったが、ウッド・チャックもようやく探し当てた隠れ場所で、ちぢこまった姿勢のまま意識を失っていた。

エトも全身が重い鉛なまりに変えられたように、膝ひざからゆっくりと崩くずれてゆく。意識が闇に落ちてゆこうとするのに気力を振り絞しぼって抗あらがう。

霞かすんだ視線の先に自分の指があった。しかし、指先の感覚はまったくない。まるで全身の感覚が寸断されたようだった。苦痛はない。いや、苦痛さえ感じられないのだ。その完全な無感覚が意識にまで達しないよう、エトは心のなかでファリスの祈いのりを唱え続ける。

そして、エトはこの戦いに勝利した。ついに意識を失うことはなかったのである。だが、そのまま動かぬふりをすることにした。とどめをさそうとする様子さえなければ、そのほうが得策だと思えたからである。

カーラは倒れた侵しん入にゆう者しやたちを見下ろしながら、ゆっくりと階段を降りた。

そのとき、一階奥の扉から、武器を手にした二人の傭兵が姿を現した。そして、目の前にある光景に息を吞のむ。

「こ、これは、カーラ様？」

「見てのとおりよ。あなたたちも傭兵なら、異変があれば、すぐに行動できるようにしておきなさいな。わたしが目覚めるのが遅おそければ、あなたたちもこうなっていたはずよ」

カーラは死んでいる二人の傭兵を首を振って示しながら、冷たい声を出した。

「とにかく、このままにしておくわけにはゆきません。魔法の効果は永遠に続くわけではありませんからね。この者たちは、二階の空いている部屋に閉じ込めておきなさい。武器は取りあげ、別の部屋に置いておくこと。それと娘の隣の部屋は使わぬように気をつけなさいな」

これで侵入者たちは大だい丈じよう夫ぶだろう。魔法の錠じようで部屋を封ふうじておけば、そう簡単には脱だつ出しゆつできない。おそらくは、そんな気き概がいも残っていないだろう。

それよりも、これから先どうするかが問題だった。

護衛の傭兵は、二人だけになってしまっている。このまま王女を連れて、ヴァリスの前線を突とつ破ぱするのは難しいように思えた。犠ぎ牲せいは避さけられないと思っていたので、今回はマーモの傭兵を連れてきたのだが、このままでは心もとない。カノンにいったん帰り、自分の配下を連れてくるほうが得策だと思えた。

同時に、この侵入者たちを仲間として迎むかえることができないかとも考えた。今の手て際ぎわはなかなかに良かったし、エルフや魔術師までいる。

ただの冒ぼう険けん者たちなら、とカーラは説得の言葉を考えた。莫ばく大だいな報ほう酬しゆうを約束すれば、喜んで味方につくだろう。

もっと賢けん明めいで、志を持つ者なら、彼女が戦っている真の意味を理解してくれるかもしれない。そういう者たちは、心強い味方となってくれるのだ。

彼女はそういう手下を何人も従えている。今はロードス各地に飛んでいてそれぞれの計画を遂すい行こうしている。

アラニアでは国王暗殺に失敗したが、今回は無事に目的を達せられそうだった。フィアンナ王女がマーモ軍の囚とらわれとなれば、膠こう着ちやくしつつあるヴァリスとの戦局に有利に働くことだろう。ヴァリス王ファーンは娘を人ひと質じちに取られようと、それに動じるような人物ではない。正義のためなら、娘の命を顧かえりみることはない。だが、ヴァリスの騎士や兵士らは少なからず動どう揺ようしよう。それで十分なのだ。戦力が互ご角かくなら、全力で戦えぬ軍が勝利を得るはずがない。

そのためにも、今は配下を呼ぶことが先決だった。

カーラは階段を上り、傭兵たちの様子を見る。

二人の傭兵は、ちょうど最後の一人を部屋に運び込んで、出てきたところだった。

「終わりましたぜ。で、これからどうしやす？」

「このまま先を進むのは危険でしょう。国境の砦とりでには、ヴァリス軍が詰つめていますし、わたしたちのことも伝令で行き渡わたっているかもしれません。突破するには、人数がもっと必要です。わたしはいったんカノンに帰り、仲間を呼び集めて来ようと思います」

「人数が要いるのはわかりやすが、カーラ様が帰ってくるまで、オレたちはどうしてればいいんで？」

傭兵たちは不安そうな表情を見せた。

危険な仕事であるのは覚かく悟ごしていたが、他の傭兵仲間は全員、命を落としている。この女魔術師の実力は恐おそろしいほどわかっているし、信用してもいるが、それでも見捨てられるのではないかという疑念はぬぐえなかった。

「心配なく。わたしはすぐに帰って来ます。それまで、あなたがたはここで娘と侵入者の番人を務めてくれれば十分です。侵入者の部屋には魔法で護衛を召しよう喚かんしておきますし、世話も必要ありません。ただ、娘だけは大事がないようくれぐれも気をつけて。それと、もしヴァリスの兵に襲おそわれた場合は逃にげるか降こう伏ふくするかしなさいな。そういう事情では、わたしはあなたがたを責めはしませんし、牢ろうから助け出すことも約束しましょう。でも、それ以外の理由で、この場を離はなれた時には、たとえどこに潜ひそもうと、あなたたちの命はなくなるものと思いなさい。わたしは、そういうことが許せない性格なのです」

男たちは息を吞み、分かったと答えた。

「そうお願いするわ……」

カーラは二人の不安を取り除くように、にっこりと笑った。

「では、わたしは準備をした後、すぐに出発します。そのほうが早く帰って来られるから。それと侵入者たちを閉じ込めた部屋の鍵かぎの開けかたも念のため教えて置きましょう。そうね、ラスタと唱えなさい。そうすればこの扉とびらは開きます。逆に言えば、この言葉を唱えない限り、この扉は決して開きません。力で開けようとしても、扉を壊こわそうとしても無駄。この扉は魔法によって鋼はがねよりも硬かたくなり、岩のように強く閉じてしまうから……」

カーラは扉の前に立つと、呪文を二度、唱えた。ひとつめの呪文で、扉はゆっくりと閉まった。ふたつめの呪文では、彼女は髪かみに留めていた竜りゆうの牙きばを取り出し、それを廊下の床ゆかに放ほうり投げる。

竜の牙は弾はじけるように消えうせると、代わりに白い塊かたまりが起き上がってきた。それは武装した骸がい骨こつの姿となり、剣をだらりと下げた姿勢で動かなくなった。

「な、なんですか、こいつは？」

傭兵たちが気味悪そうに骸骨に視線を向ける。

カーラは竜りゆう牙が兵へいと呼ばれる魔法生物に、古代語で命令を与あたえた。

「大丈夫、この骸骨の戦士があなたがたを襲うことはありません。竜牙兵は戦うことしかできませんが、剣の技量はあなたがたより上です。それに、恐きよう怖ふというものを知りませんから、怯ひるむことも逃げることもありません」

二人の傭兵は骸骨戦士の無気味な姿に圧あつ倒とうされ、侮ぶ辱じよくされたとは思わなかった。

二人は顔を見合わせ、決してこの部屋には近寄るまいと無言で確認しあう。

「それでは、わたしは行きます。くれぐれも用心を怠おこたらないように……」

カーラはそう言い残すと、自室へと戻もどった。

ふたたび出てきたときには、いつもの紫むらさき色いろのドレスをまとっており、右手には杖つえを握にぎっていた。彼女は血で汚よごれた一階の広間まで出ると、激しい身み振ぶりと共に呪文の言葉を紡つむぎ出した。そしてその呪文を唱え終わった時、彼女の姿はその場から消えていた。

二人の傭兵は深く溜ため息いきをつくと、仲間の死体を埋まい葬そうするため、外へと運びだした。

４

話し声が聞こえなくなるのを待ってから、エトは慎しん重ちように起き上がり、部屋のなかを見回した。魔法によって受けた痺しびれが、まだ全身に残っている。それに歩きづめだったのと、高位の神聖魔法を使ったため、心身ともに疲ひ労ろうは大きかった。

だが、今はそんなことを気にしている時ではない。一刻も早くこの状況から抜ぬけ出ださねばならないのだ。カーラという名の女魔ま術じゆつ師しと、二人の手下の話は残らず聞いた。脱出するなら、今しかない。

だが、一人ではなにもできない。エトは残りの仲間が目覚めるのを待つことにした。

皆みなが生きていることは、確かめるまでもなく分かっている。静かに息をする音が聞こえているし、胸もわずかに上下している。

起こしても良いのだが、魔法によって意識を失っているので、自然に起きるのを待っているほうが良いだろうと判断し、エトは座り込んだまま、膝を抱かかえ自分の考えに浸ひたり込んだ。

あのカーラという女魔術師は、マーモ帝てい国こくの手先であり、ベルドのためカノンやヴァリスで暗あん躍やくしていたようだ。だが、あれほどの魔術の使い手のことを、スレインは知らないという。マーモにはもう一人、バグナードという名の恐るべき魔術師がいるそうだが、もしかするとその魔術師が正体を偽いつわって女に化けているのかもしれない。

真しん偽ぎはともかく、自分たちがその企たくらみにふたつもかかわってしまったということは驚おどろくべきことだ。神の与えた試練かもしれない、エトは神官としてもっとも常識的な答を見いだし、それで満足する。ファリスが自分を照覧されていると思うと、エトの疲つかれた心と体も癒いやされるようだった。

仲間たちが意識を取り戻したのは、それからたっぷり二時間もたってからのことだった。まず、ギムが起き上がり、ついでディードリットが目覚め、さらにパーン、スレイン、ウッド・チャックの順に目を覚ました。

エトは全員が揃そろうのを待って、仲間に自分の聞いたことをすべて話した。

「これからどうしようか？」

話し終えてから、エトはパーンに尋たずねた。

「どうするもなにも、フィアンナ王女を救って、すぐにでもここを脱出するさ。さもなきゃ、あの魔女が帰ってくるんだろ？」

パーンはまだもうろうとしている頭を振ふって、意識をはっきりさせようとする。

「そうね、やるとすればすぐでしょうね。今は残りの二人も疲れて眠ねむっているはず。起きているとしても一人だけのはずね」

ディードリットは、肩かた当あてにまだ短たん剣けんが留められているのを確認すると、それを引き抜き、刃やいばの先せん端たんを見つめた。

「武器がそれだけじゃあ、ちょっと辛つらいんじゃねえのか」

ウッド・チャックがディードリットの短剣を見ながら、大きく伸のびをする。

「表の骸がい骨こつ野や郎ろうは強いんだろう」

「竜牙兵ですか？　並の戦士よりよほど腕うでが立ちますよ」

だからこそ、賢けん者じやの学院でも番兵として、使っていたのだ。

スレインは、扉まで静かに近寄って隙すき間まから外を覗のぞき見る。そこには確かに武装した骸骨が空くう洞どうの目でこちらを見ながら、立っていた。

「竜牙兵に間ま違ちがいありませんね」

スレインはそう言って振り返かえる。

「だが、やるしかない」

パーンは立ち上がると拳こぶしを握りしめた。

「これは武器になりそうじゃよ」

ギムがべきっという音を立てて、部屋の中に置かれていたテーブルの脚あしをへし折った。

「頼たよりなさそうじゃが、これでも棍こん棒ぼうの代わりくらいにはなる。いずれにせよ、何もないよりはましじゃ」

パーンは二本受け取り、もう一本はエトが引き受けた。ディードリットはそれより短剣のほうが、と断ってその短剣を右手に構えた。

「骸骨には、通じそうにもないけれどね」

ディードリットはそのまま流れるように扉の横に立つと、背中を壁かべにつけ、いつでも飛び出せる用意をした。

「ここはオレとギムの二人に任せてくれ」

パーンは言いながら、両手にテーブルの脚を構える。あまり様にはならないが、今は格好を気にしているときではない。

エトは扉の正面に離れて立ち、ギムとパーンを前に出す。そしてカーラが話していた扉の文句を一語一語区切るように唱える。

「ラ・ス・タ」

扉はゆっくりと開き始め、その向こうから骸骨が姿を現した。ギム、パーンがすかさず飛び出し、骸骨戦士の正面に立つ。

竜牙兵は今こそが与えられた使命を果たすべきときだと知った。

力なく下げられていた細身の曲刀が肩かたのところまでゆっくりと引き上げられ、左の手の円形の楯たても胸元に構えられる。

パーンは最初の一いち撃げきを、無防備な頭を狙ねらって放ったが、それは骸骨が素す早ばやく動かした楯で簡単に防がれてしまった。そして剣けんの達人のような鋭するどい動きで、骸骨の戦士は曲刀を振るいはじめる。

パーンは左手に持ったテーブルの脚で、なんとかそれを受け流しながら、右手のほうでは牽けん制せいのため、竜牙兵の肋ろつ骨こつを狙って突つきだす。

竜牙兵の楯がそれに合わせて動き回り、パーンの攻こう撃げきをことごとく受け止めていた。まさに熟練の戦士のようであった。パーンは驚きよう嘆たんせずにはいられなかった。何とか、敵の剣が体に当たるのは防いでいたが、竜牙兵の強い一撃を受け流すたびに、左手に持ったテーブルの脚は削けずられてゆく。

（長くは保もたないな）

パーンの額から冷たい汗あせが流れ落ちた。

ギムはその隣となりで、脚を両手に構えながら微び動どうだにしなかった。彼は機会を待っていたのである。一撃で決着をつける、それがドワーフの戦い方だった。ギムはじっと、骸骨の動きを目で追いながら、冷静に相手を見定めようとしていた。

こんな武器で殴なぐったぐらいでは、おそらくこの怪かい物ぶつは倒たおれはしまい。だが、方法はあるのだ。そのためにはもう少し、パーンに持ちこたえてもらわねばならない。

「なにをしているのよ、ギム。パーンが危ないじゃないの！」

悲鳴のような声を出して、ディードリットが後ろから叫さけんだ。

「うるさいわい！　ドワーフにはドワーフの戦い方がある」

ギムはエルフに怒ど鳴なり返すと、意識のすべてを骸骨に集中させる。エトとディードリットはすぐに戦えるように、パーンたちのすぐ後ろに控ひかえていた。そんなときがこなければよい、と心で願いながら……

ついにパーンの左のテーブルの脚が強い一撃をまともに受け、真っ二つに折れ飛んだ。余った勢いで、シミターはパーンの体をも捉とらえたが、その打だ撃げきは鎧よろいが防いでいる。彼の背後で、ディードリットが短い悲鳴を上げて目を伏ふせた。

「もう、保たない！」

パーンは折れたテーブルの脚をちらりと横目で見て、絶望の声を上げる。防いでいるだけでは勝てないのは分かっているが、パーンには他ほかに打つ手はなかった。

だが、ギムにとってそれこそが待ちに待った瞬しゆん間かんだった。骸骨の右手は、パーンの鎧にまで剣が届いてしまったため、かなり大おお振ぶりになり体勢が崩くずれている。剣を戻そうとする骸骨の動きに合わせて、ギムは一いつ瞬しゆんの機会を狙った。

ブン！

ギムは下からすくい上げるような棍棒の一撃を、竜牙兵の武器を持つ腕に向けて振るった。狙いは違たがわず、二にの腕うでの部分に命中し、乾かわいた音を発して上じよう腕わん骨こつが砕くだけ散ちる。剣が床にかつんと落ち、金属音を発して弾はずんだ。

ギムが手にしたテーブルの脚も同様に砕け散っていたが、ギムはもはや気にはしなかった。

「ウオオオオオオッ」

間かん髪はつを容いれず、ギムは体勢を低くし、雄お叫たけびを上げる。そして右みぎ肩かたを突つき出し、竜牙兵に向かって突とつ進しんした。

竜牙兵は楯で体当たりを防ごうとした。がつんという激しい音が響ひびき、ギムは肩を襲おそった激痛に顔をしかめる。だが、勢いを止めることなく下から突きあげると、竜牙兵の体が一気に持ちあがった。

「グオオオッ」

ドワーフの怒ど声せいがもう一度響いた。

骸骨の体が高く持ち上げられ、手足をばたばたさせたがその動きは無む駄だに空を切った。

そして竜牙兵は廊ろう下かの手すりを乗のり越こえ、階下の石の床へと落とされる。ぐしゃりという鈍にぶい音が響いた。それでも竜牙兵は二、三度もがき、立ち上がろうという動きを見せたが、やがてつぶれた手をばたりと床ゆかに置き、動かなくなる。

「やったな」

パーンが笑顔を向けてきた。

ギムは髭ひげをゆらしてそれに答えると、階下を覗き込んでうひょと奇き妙みような叫びを上げた。

「寝ねぼすけどもがやってきたようじゃよ」

パーンも階下を覗き見た。

二人の傭よう兵へいが扉とびらを開け、一階の広間に姿を見せていた。二人はつぶれた骸がい骨こつを気味悪そうに見たが、パーンたちに武器がないことを見て取ると、階段を一気に駆かけのぼってくる。二人は剣と槍やりで武装しており、楯も構えていた。どう見てもこれは分が悪い。

「ここは、あたしに任せて！」

ディードリットがすり抜けるようにパーンたちの前に進みでた。そして短剣を右手に持ちながら、手早く精せい霊れい魔ま法ほうの呪じゆ文もんを唱えた。

一瞬あたりが暗くなると、光の精霊がふわりと姿を現した。その光球はゆっくりと戯たわむれるように漂ただよいながら、階段のところまで動いた。

「武器を取ってくる」

エトは叫びながら、くるりと後ろを向いた。武器はたしか隣の部屋にしまわれているはずである。

ディードリットは碧みどり色の瞳ひとみを細くしながら、短剣を投げる構えを取った。そしてウィル・オー・ウィスプには、階段を上ってくる傭兵を阻はばむよう階段の幅はばいっぱいに踊おどり狂くるわせる。

「なんだ、こいつは？」

剣を持った傭兵は階段を上ると一瞬立ち止まり、その光球を剣で切きり払はらった。

その途と端たん、男はぎゃっという悲鳴を上げ、右手を押さえながら、階段を転がり落ちていった。ウィル・オー・ウィスプは消えてしまっていたが、そのときに強力な衝しよう撃げきが放たれ、傭兵の右手を襲っていたのだ。

それに気を取られ、槍の男の動きが止まる。そして、それが彼にとって命取りとなった。

ディードリットの狙いすました短剣が、男の喉のどに突き刺ささったのだ。

エトが武器を抱えながら、息急せき切って戻もどって来たときにはすでに勝負はついていた。ディードリットは痛む右手に剣を構え、なおも挑いどんでこようとした男を、死んだ傭兵から奪うばった槍で仕留めていたのである。

「ディードリット、あなたの武器です」

エトはレイピアを手て渡わたしながら、彼女の手並みに感心していた。

「さて、どうするの？」

ディードリットは受け取ったレイピアを腰こしに収めると、乱れた髪かみを、両手で落ち着かせながら、パーンを振り返った。

「もちろん、王女を助ける」

パーンは宣言すると、階段から元の廊下へと戻る。

王女がいる部屋は、すぐに見つかった。そこには鍵かぎがかけられていて、中は暗く静まりかえっている。

パーンが目め配くばせを送ると、ウッド・チャックが音も立てず、扉の側に寄り、ポケットから針金のようなものを取り出し、それを扉の鍵穴に差し込んだ。

「罠わなはねぇようだな……」

ウッド・チャックがそうつぶやきながら、針金を二、三回こじると、かちりという音がして、鍵が開いた。

扉を開けたのは、パーンである。

部屋のなかは廊下から差し込む淡あわい光で入り口近くは照らしだされたが、その奥は真っ暗だった。パーンはそのまま進み出ようとしたが、ディードリットに引き留められた。

「ここは、お姫ひめ様の寝しん室しつなのよ。あなたがたは下がっていて」

そうパーンに囁ささやいて、ディードリットは一歩、踏ふみ出す。

エルフの目は暗くら闇やみをも見通す。ディードリットは奥の様子を注意深く観察した。そしてベッドの向こうに身を隠かくし、震ふるえている小さな姿を見つけだした。明らかに脅おびえた様子である。

無理もないと、ディードリットは溜ため息いきをつくと、優しく手を広げた。

「大だい丈じよう夫ぶです、お姫様。あたしはディードリットと申します。あなたを助けるために参りました。安心してこちらにおいでください」

ディードリットはしばらく中の反応をうかがってみたが、娘むすめは一言も言葉を発しなかったし、また身動きもしなかった。ただかすかに息をつく音が、彼女の耳に聞こえた。

「ラウマ・アドニア・モイル・デ・ファリス」

戸口の所に立っていたエトが朗々とした声でそう言った。

ディードリットはエトの顔をちらりと振ふり返かえる。

「モイロス・ラーム」

奥から掠かすれるような声が聞こえてきた。若い娘の声である。

「ファリスの司祭様がおられるのですか？」

「まだ、神官の身分ではありますが」

エトはそう言うと、闇に向かってうやうやしく頭を下げた。

「あたしたちはあなたを助けに参りました。どうか、安心してこちらにおいでください」

ディードリットが後をついで、もう一度言った。

ベッドの向こうから小さな影かげが立ち上がり、ためらうように歩いてくる。やがて明かりの中に、その姿が現れた。真っ白な夜着姿が一行の目に映る。

おそらく相手にも一行の様子が見て取れたのだろう。何より、エトのファリスの聖印が入った神官着が。

娘はディードリットの脇わきをすり抜ぬけ、そのまま一直線にエトの所まで走り寄ると、飛びつくようにその白い神官着を抱だきしめる。

そして一同の耳に、甲かん高だかい泣き声が聞こえてきた。

エトは娘の勢いを支えそこねてよろめいたが、パーンが横から素早く手を差し延べて支えてくれたので何とか倒れずにすんだ。

そのパーンはあわてて娘から目を離はなしている。

その顔が真っ赤になっていた。娘は薄うすい夜着姿で、下着が透すけて見えたのである。

ディードリットはパーンを睨にらみつけながら、自分が身に着けている旅用のマントを外すと、娘の肩にそっとかける。

娘はしばらくしてから、エトを束そく縛ばくから解放した。

エトは少し顔を赤らめながらも毅き然ぜんとした態度を崩さなかった。

「王女様、出発の準備をしてください。あの女魔ま術じゆつ師しがいつ戻って来るかわかりません。早々にここを立ち去りましょう」

スレインはその言葉を聞くと、荷物を取りに行くため、その場を離れた。それにギムとウッド・チャックも従った。

「まったく、ご苦労なこった。これからまた夜道を行軍かよ」

ウッド・チャックは、ぶつぶつと不平を言った。

朝から歩きづめだったためか、それとも魔法にやられたためか、いつもより体の動きが鈍いように感じられる。

「魔女に食われたかったら、ここでゆっくり寝ておくのだな」

ギムがウッド・チャックをじろりと睨みつけた。

「誰だれだって疲つかれておるのだ。愚ぐ痴ちをこぼすな」

「へい、へい」

ウッド・チャックはおどけて答える。

「表の馬車が使えるといいけど……」

ディードリットはつぶやきながら、階段を降りて行こうとした。

パーンがその背に手伝おうと声をかける。

ディードリットは振り返らず、片手を上げてそれに応えた。そして軽やかにステップを踏みながら階段を降りてゆく。

パーンがその後を追った。

「あの、わたしも……」

フィアンナが言いかけて、そして口ごもった。自分も何か手伝いましょうかと、申し出ようとしたのだろう。

しかし、エトは首を横に振ってその申し出を断った。

「出立の準備はわれわれで整えます。姫はとにかくご自分の支度したくをお急ぎ下さい」

そしてパーンたちを手伝おうと階段を降りてゆく。

フィアンナは神官の言葉におとなしく従い、部屋のなかにもどることにした。

そしてようやく自分が薄うす衣ぎぬ一枚しか身にまとっていないことに気がつく。激しい羞しゆう恥ちに、顔がかっと熱くなった。

こんなはしたない姿で、あの若い神官に抱だきついたのである。侍じ従じゆう長ちようのエルモアに知られたら、なんと叱しかられるだろう。

助けられた安心感よりも、見慣れた人が誰もいない不安のほうがまだ大きかった。体はまだ震えている。

だが、ファリスの祈いのりの言葉を知っている神官には安心感を覚えた。他は宮きゆう廷ていでは見かけることのない人ばかりである。

（早くロイドのお城に戻りたい）

フィアンナはそう思わずにはいられなかった。

彼女は前線の兵士を激げき励れいに行きたくて、商人を名乗る女に騙だまされ、捕とらえられてしまったのである。魔法で心を縛しばられ、昼間は自由さえ与あたえられなかった。夜は夜で、厳しい監かん視しをつけられて逃にげ出す機会はまったくない。

自分はマーモに連れて行かれるのだと、なかばあきらめていた。しかし全知にして全能なるファリスはお見捨てにはなられなかった。救いの使徒を差し向けてくだされた。

フィアンナはファリスの聖印を指で切り、ひとしきり感謝の祈りを捧ささげてから、夜着を脱ぬぎ捨すて、手近のテーブルに畳たたんであったドレスに手を伸のばした。

（今は、あの人たちに頼たよるしかないのだ）

そう決心しても、フィアンナの心は拭ぬぐいきれぬ不安でいっぱいだった。

エトが表に出たとき、ディードリットは不思議な言葉を使って話しかけ、暴れている馬の気を落ち着けようとしていた。一頭はすでに馬車に大人しく繫つながれている。

パーンは乗馬用の馬の手た綱づなを引いて、円を描えがくように歩かせていた。

「エト、あなたは馬車に乗り込んで寝たほうがいいわ。足あし下もとがふらついているし、顔色も悪いわよ」

ディードリットがようやく落ち着いた馬を連れてくると、エトの顔を見るなり、そう言った。

「でも……」

エトは反論しようとしたが、エルフの碧あおく輝かがやく目が自分を見つめ、細い首が横に振られた。

ディードリットは、エトが疲ひ労ろうしきっていることに端はなから気がついていた。今も義務感から、手伝いに来たのだろうが、夜目が利きくディードリットには、エトの様子は死を目前にした重病人さながらだった。

「今あなたが一番役に立つのは、この馬車の中に潜もぐり込んで、毛布にくるまって眠ねむることよ」

ディードリットの言いかたは穏おだやかだったが、反論を許さない迫はく力りよくがあった。

エトはうなずくと、飾かざりのついた馬車の扉とびらを開け、中に潜り込んだ。

真っ暗な車の中を手て探さぐりに進み、椅い子すのある位置を確かめると、そこに長く体を横たえた。その途端、まるでカーラの魔法が今いま頃ごろその効力を発揮したかのように、意識が急激に遠のいてゆく。そして一いつ瞬しゆんの後には深い眠りに入っていた。

支度を終えて降りてきたフィアンナ王女が馬車に乗り込み、ディードリットも彼女に付つき添そうことにした。

パーンは嫌いやがるギムを強引に馬にまたがらせ、自分の腰にしがみつかせる。ギムは馬の背に乗るとその高さに仰ぎよう天てんし、わあわあ喚わめいた。

ウッド・チャックが馬車馬の手綱を取り、スレインがその横に座る。

エトだけではなく、皆みな疲つかれきっていた。

しかし、カーラという女魔術師のことを思うと、疲れさえも凍こおりつくようであった。次に出会えば、きっと容よう赦しやなく殺されるだろう。あれだけの魔術の使い手だ。自分たちが逃とう亡ぼうしたという事実を何かの手段で知ってしまうかもしれない。

その考えがあながち冗じよう談だんとも思えないだけに、真夜中の街道を進む一行にとって、周囲の闇は真に恐きよう怖ふだった。スレインの杖つえの先から発せられる光だけが、ぼうっと朧おぼろに浮うかび、一行の行く手を淡く照らしていた。

朝はまだ遠く、そして目指すアダンの街はさらに遠い。

闇のなかの行軍は永遠に続くかとも思われたが、時間はいつものように過ぎ去っていったようだ。しばらく行くと、闇は東の空から徐じよ々じよに薄れてゆき、やがて朝の太陽の光が差してきた。

一行を捉とらえていた不安は闇とともに徐々に去っていったが、それとともに緊きん張ちよう感かんもなくなってきた。パーンは馬上でうつらうつらし始め、ギムはパーンもろとも落ちるのではないかと新たな不安を膨ふくらませている。ウッド・チャックは、スレインに御ぎよ者しやをまかせると、完全に眠り込んでいた。

スレインは道の上をまっすぐ馬が進むのに任せ、手綱の操作はほとんどしていなかった。

周囲は畑で、道の脇には天の恵めぐみを受けようと木が緑の葉を一いつ杯ぱいに広げている。どこからか鶏にわとりの鳴き声も聞こえてくる。

「アダンに着くまで、まだ半日はかかるな……」

パーンが昇のぼってゆく朝日を振り返り、憂ゆう鬱うつそうにスレインに話しかけた。

スレインは首を二、三度縦に振った。

「着くのは昼前ですか、また暑くなりそうですね」

「途と中ちゆう、一度休きゆう憩けいしたほうがいいかもな」

「そうですね。我々も疲れていますし、馬も疲れていますから。できれば日中はどこかの木こ陰かげで休んで、夕方に再出発といきたいものですね」

だが、そんな余よ裕ゆうはないかもしれない。あの魔女がいつ戻もどって来るかしれないのだ。一刻も早くヴァリスの軍隊が駐ちゆう留りゆうするところまで、フィアンナ王女を送り届けねばならない。

だが、昼近くになって、馬が口からひどく泡あわを吹ふきはじめたので、やはり休憩を取ろうとパーンは決心した。

その頃ころにはエトとウッド・チャックが目を覚ましていた。ディードリットとフィアンナ王女も起きて、馬車から出てくる。一同は休憩場所に選んだ街道沿いの大きな木の下に腰こしを落ち着けた。馬から降りて、ようやく安あん堵どしたギムは草の感かん触しよくを確かめるように座りこむ。

パーンはその隣となりに寝ねそべると、すぐに鼾いびきをかきはじめた。ディードリットが穏やかな視線を投げかける。

スレインは座ったままの姿勢で、うつらうつらしだした。

「ここまでは無事にこられたけど、まだカーラとかいう魔女から逃のがれられたわけじゃない。ある程度の規模のヴァリスの軍と出会わないかぎり、安全とは言えそうにないね……」

エトはまだ体が怠だるかったが、起きている者を見回しながらゆっくりと話しはじめる。

「とにかくアダンの街に着けば安心なんだ。それまでは警けい戒かいを怠おこたらず、進むしかない。ここで休憩を取るのはいいとして、次には誰が馬に乗るか、御者をやるかも決めないといけないだろうね。僕も御者ぐらいなら、できるから」

エトは鼾をたてているパーン、そして座ったままの姿勢で完全に眠り込んでしまったスレインに視線を向けながら主張した。

「それなら、あたしが馬に乗りましょう。お姫ひめ様には申し訳ないけど、スレインとパーンは車の中で休ませて、エトとウッドが御者。その横になんとかギムも乗れないものかしら？」

「わしの体では無理だな」

「だったら、ギムはあたしの後ろね。鞍くらに握にぎりがあるから、そこにつかまってちょうだい。あたしの体にしがみついたりしたら、遠えん慮りよなく馬から落とすからね」

「うむ、気をつけるとしよう……」

ギムが真顔で答える。

パーンの後ろに乗っているあいだ、始終、彼にしがみついていたのを思い出したのだ。馬が想像以上に上下に動くので、落とされないよう必死だったのである。

「もうすこし休んでから、出発だ。もう街まで、それほど距きよ離りはないはずだから」

エトは太陽を見上げて言った。

太陽は至高神ファリスが司るものである。投げかけてくるのは、恵みの光だ。だが、暑さはすでに耐たえがたいほどになっている。

午後の行軍は厳しいものになるだろうと、エトは思った。

５

一行がふたたび出発したのは太陽が頂点をすぎて、しばらくしてからだった。

今が一日でいちばん気温が高くなるときである。

後ろにギムを乗せたディードリットの馬が先頭で、エトが御者を務める馬車が続いた。

太陽が大地をくまなく照らし出し、魔ま女じよが隠かくれる場所さえないというのに、一行は常に誰かに見張られているという意識に囚とらわれていた。

今は夢の中にいるパーンとスレインにしても、同じ気持ちだったのだろう。フィアンナ王女が居い心地ごこち悪そうにしている向かいの席で、馬車が揺ゆれるたび、二人はうなされていた。

「あと少しだ」

エトは空を見上げながら、つぶやく。

西の空に巨きよ大だいな塔とうの形をした雲が何本か立っていた。夕方にはひと雨くるのかもしれない。だが、それより先にアダンの街に着くことだろう。

エトは馬車の背後をうかがってみた。だが、誰の姿もない。

エトが正面に視線を戻そうと思ったとき、空の中にぽつんと黒い点のようなものが浮かんでいるのが見えた。エトははっとして、ふたたび空を見上げ、その一点を凝ぎよう視しする。

暗い不安が胸をよぎった。

「ウッド・チャック、あれは何だと思う？」

エトは隣の盗とう賊ぞくを肘ひじでつついた。

ウッド・チャックは変化のない田園風景を眺ながめながら、自分の考えに浸ひたり込んでいるところだった。その考えの大部分は、ヴァリスの王家から貰もらえる報ほう酬しゆうのことである。報酬の約束をかわした聖せい騎き士しは死んだが、莫ばく大だいな報酬が貰えるのは間ま違ちがいない。予定どおり、アラニア盗賊ギルドの幹部となるか、あるいはどこかに宿屋でも開くか。なにもせず、余生を送るのもいい。ウッド・チャックは彼なりに幸せな気分に浸っていたのだ。

しかし、と彼はその平へい凡ぼんな考えを否定する。自分にはもっと大きなことができるはずだ。小さなことで満足してしまっては、自分の失った二十年もの年月を埋うめることはできない。

（どでかいことをやらねぇとな……）

そう決心した時にエトにつつかれ、ウッド・チャックは現実に意識を引き戻された。

エトに促うながされるまま、ウッド・チャックは空を見上げる。もともと細い目をさらに細くし、エトに言われた方角に目をやる。

「なるほど、あの黒い点だな。だいぶ遠いからよく分からんが、あれは、きっと鳥だぜ」

ウッド・チャックはつまらないことで自分の幸せな空想を邪じや魔まするなと、不満そうに鼻を鳴らした。

「ただの鳥かな？」

エトは自分の心臓が激しく鼓こ動どうしているのを感じていた。

嫌な予感がどうしてもぬぐえない。

「ウッド・チャック、スレインとパーンを起こそう。あれはきっとただの鳥ではないよ。だって、遠くを飛んでいるようなのにあの大きさ。それにあの鳥は、まっすぐこちらを目指して飛んできてるようだ。位置はほどんど変わらないのに大きさだけが、どんどん膨らんでいるもの」

改めて言われて、ウッド・チャックはもう一度、空を見上げてみた。確かにエトの言うとおり、鳥の大きさは尋じん常じようなものではなさそうだった。

「まさか、ドラゴンじゃねぇだろうな」

ウッド・チャックは震ふるえる声で言うと、馬車の小窓を開く。

「スレイン！　パーン！　起きてくれ！　おまえたちの出番かもしれねぇんだ」

彼は叫さけびながら腰から短たん剣けんを抜ぬき出すと、意味もなく身構えた。エトはどうどうと声を上げて、馬車を道の真ん中で停止させる。

怪け訝げんな顔をしながら、ディードリットが引き返してきた。

「どうしたのですか？」

眠たげなスレインの声が馬車の中から聞こえてきて、魔術師の瘦やせた顔が、小窓から覗のぞく。

彼はまだ意識がしっかりとしていない様子だったが、エトとウッド・チャックの様子にただならぬものを感じたのか、そのまま何も言わず顔を引っ込めると、がちゃりと扉を開けて車外に出てきた。ローブの乱れを直しながら、彼は日差しの強さにたまらず、フードを深く被かぶる。

「あれを見て！」

エトの指さすほうを、スレインが目を凝こらして見つめた。

「よく分かりませんね……」

そう首を横に振ふってつぶやいた後、口の中でもごもごとなにかを唱える。そして、もう一度、黒い塊かたまりを見つめなおした。

数すう瞬しゆんの後、彼の口もとが驚おどろきの形に開かれる。

「あれはロック鳥ですよ。フレイムの東の砂さ漠ばくでさえ珍めずらしくなった伝説の巨鳥です。神の使いともされていますが、でも、まさかこんなところを飛んでいるなんて！」

「ロック鳥？　そんなはずはない。あの巨鳥はきっとあの魔女の変身した姿だよ。見て！　もうあんなに大きくなっている」

エトの声は、もはや悲鳴に近かった。

いつもは冷静な彼ですら、空の一角に一瞬ごとに大きくなる巨大な鳥の姿に圧あつ倒とうされていた。それ以上に、カーラという魔女の恐おそるべき力に畏い怖ふを覚える。

「そう考えるのが自然でしょうね」

スレインもエトの考えを認めざるを得なかった。

賢けん者じやの杖を握り直して、呪じゆ文もんを唱える準備を始める。

パーンとフィアンナが、馬車から姿を現したちょうどそのとき、ロック鳥は彼らの頭上を飛びすぎ二、三度翼つばさをはためかせ、一行の行く手を遮さえぎるように道の真ん中に着地した。鳥が通過した後に起こった旋せん風ぷうで、土つち煙けむりが舞まいあがった。それが目に入り、パーンたちは涙なみだを流しながらその場にうずくまる。何度も目をこすり、埃ほこりを目から流しだそうとする。

そしてなんとか目を開けられるようになったときには、すでに巨鳥の姿はなかった。

かわりに紫むらさき色いろのドレスに身を包んだ女の姿が、光の中にひっそりとたたずんでいた。手には杖つえを握っている。彼女はゆっくりとパーンたちに歩み寄りながら、楽しいものを見つけたとでも言いたげな微び笑しようを口もとに浮うかべていた。

「お久ひさし振ぶり、というにはまだ時が経っていないかしらね」

その額に輝かがやくサークレットの人の双そう眸ぼうにも似た紋もん様ようまでがはっきりと見えるようになったとき、カーラという名の魔女が穏おだやかな口調で声をかけてくる。

パーンは剣けんを腰から引き抜くと、仲間を庇かばうように一歩進み出て、いつでも行動に移れるように身構えた。彼の褐かつ色しよくに焼けた両りよう腕うでは、しっかりと武器を持ち、あたかも赤しやく銅どうの彫ちよう像ぞうのように身じろぎもしない。

スレインも右手に持った杖を真横に差し出した。

そのまま頭の中で、次に唱える魔法の呪文を繰くり返かえし、精神を徐々に高めていこうと、足をとんとんと踏ふみ鳴ならした。

「なぜ、ここへ？」

エトは掠かすれる声で魔女に尋たずねる。

恐きよう怖ふを抑おさえることは不可能だった。だが、それに打ち勝つことはできる。今は絶望しか見えないが、それに身を委ねてしまってはならないのだ。

エトは魔女の端たん整せいな白い顔と、光をすべて吸い取ってしまうような漆しつ黒こくの髪かみを凝視した。圧倒的な魔力がその全身から感じられる。

スレインはその魔女の姿に、不思議な悲しさのようなものをなぜか感じていた。だが、次の瞬しゆん間かんには、女の目は冷れい酷こくな英知を浮かべて、青く輝く。そして真っ赤な唇くちびるが妖よう艶えんに躍おどりはじめた。

リュートの音色にも似たささやきが聞こえ、パーンははっと身を硬かたくする。そして剣と楯たてを大きく横に広げるように構えた。自分の身で、魔女の魔法をすべて受け止めてみせるという決意である。強大な力を持ちながら、それを正義とは真逆の方向に使うこの魔女に強い怒いかりがこみあげていた。

その怒りの感情に、魔女の不思議な言葉が染みこんでくる。パーンははっとして、目をしばたたかせた。

魔女は親しげな微笑を浮かべている。一いつ瞬しゆん前までは感じていた氷の冷たさは微み塵じんも感じられない。むしろ慈じ悲ひの女神のような寛かん容ようと包容力に満ちている。

彼女には敵意はないのだと、パーンは思った。剣と楯を持った両腕が自然、下がってゆく。

そのとき、背後からスレインの警告の声が響ひびいた。

「意識をしっかり持ってください。その女は魔法をかけています」

その言葉はひどく遠くから聞こえてきたようであったが、パーンははっと我に返り、心を大地に縛しばりつけようと意識を強く持つ。

「小細工を使うな、魔女め！」

パーンは自らに絡からみつく蜘蛛くもの糸を断ち切るように剣を真横に振るうと、怒り声をあげた。

背後で見守っていたエトはパーンがそのまま駆かけ出だすのではないかと思ったが、若い戦士はもとの姿勢に戻もどり、ふたたび燃える目を女魔術師に向けた。

「館やかたから娘むすめを連れて抜け出した手並みといい、わたしの魔法に屈くつしなかった意志の強さといい、あなたがたはなかなか立派な冒ぼう険けん者のようね……」

カーラは心底、感心したように目を細める。

だが、もう一度、見開いたときには、氷の冷たさを秘めた瞳ひとみが一行を捉とらえていた。

「このまま殺してしまうには惜おしいほど。どう、あなたがた。わたしの仲間にならない？　わたしは、あなたがたが望むものすべてを与あたえることができるわ。たとえば富、たとえば名声、そしてたとえば知識ね。それとも美しい娘がお望みかしら？　あなたたちの誤解を解くために言っておくけど、わたしがしていることは、結局はロードスのためになるのよ」

「ふざけるな！」

パーンがふたたび怒ど声せいを響かせた。

「なにも求めぬならそれも良い。娘を渡わたし、早々にこの場を去りなさい。それさえも拒こばむというなら容よう赦しやはすまい。この場で果てて、物言わぬ冷たき骸むくろとなるがいい！」

カーラは激しく手を動かし、流れるような旋せん律りつで呪文を次々に詠えい唱しようした。

呪文が刻まれるにつれ、彼女の頭上に真っ赤な球体がいくつも姿を見せ、まるで生き物のようにぐるぐると回転し始めた。

「信じられない。あの輝きのひとつひとつが炎ほのおの魔法なんだ。ひとつでさえ、わたしたちの命を奪うばうには十分でしょう」

スレインが絶望的な声を漏もらす。

「なんとか、ならないのか」

パーンはスレインに尋ねた。

「無理ですね。わたしなら、あの輝きのひとつかふたつを作り出すため、すべての精神力を使い果たしてしまいますよ」

「わかった……」

パーンはもはや決心した。

この場で生いき恥はじをさらすよりも、父のように勇ゆう敢かんに戦い果ててしまおうと。彼は呼吸を整え、敵の立つ位置を見定めると剣を肩かたのところまで持ち上げ、女の胸元を狙ねらって剣けん先さきをまっすぐに向けた。

そして駆け出そうとする。

ディードリットがその意図に気がつき、一瞬息を吞のんでから、声を出そうと口を開く。

「待ってください！」

だが、わずかに震えてはいたが強い意志を感じさせる声が、パーンの動きとディードリットの言葉を一瞬早く、制した。

「わたしがあなたと共に行けば、この方々は許してくださるのですね」

フィアンナ王女であった。

覚かく悟ごを決めたように、彼女の瞳はしっかりと魔ま女じよに向けられている。

エトは彼女の横顔を見つめ、王族としての誇ほこりと威い厳げんを感じたように思った。だが、同時に若い娘の本当の感情をも見て取った。彼女のか細い手足は微かすかにだが、震えていた。

エトは慎しん重ちようにフィアンナの脇わきに近づく。

「王女様、ここは我々が時間を稼かせぎます。おそらくあの魔女は、あなたを傷つけるような魔法は使わないでしょう。我々が全員で走れば、姫ひめが逃にげられるあいだの時間が稼げるやもしれません。馬には乗れますよね？　畑を抜け、森を目指して走ってください。それから、アダンの街を目指されるがよろしいでしょう。ファリスの加護を信じて、さあ、行ってください！」

そしてエトは両手を上げると、ファリスの魔法である聖なる光を瞬またたかせた。

一瞬ではあったが、目ま映ばゆい閃せん光こうが太陽の輝きすら凌りよう駕がし、エトの頭上で発する。

魔女は思わず目を伏ふせた。神官の思わぬ反はん撃げきに不意を打たれた様子だった。フィアンナもまた、どうすればよいか分からぬというようにエトの横顔を見つめる。

「早く行きなさい！」

エトは強い口調でヴァリスの王女に言った。

フィアンナは弾はじかれたように後ろへ走る。そこには、パーンとディードリットが乗ってきた馬がいた。

スレインが暗くら闇やみの魔法を唱え、王女の背後を闇で閉ざし、魔女の視界から彼女を遮った。そして次の魔法を準備しようと、横に移動しながら、古代語の呪文を口早に唱えはじめる。

「自由なる風の乙女おとめよ。大気の震えを止め、すべての音を消し去って」

ディードリットは、魔女がいる場所に沈ちん黙もくの魔法を唱えた。

そしてレイピアを抜く。

そのときには、パーンとギムはすでに走り出していた。

カーラは向かってくる二人に、頭上に浮かぶ火球を叩たたきつけようと、手を複雑に動かしながら呪文を発しようとした。だが、それが声になることはなく、口が空むなしく動いただけだった。

エルフの娘がかけた魔法だと、カーラは悟さとった。風の精せい霊れいシルフの力で、彼女の周囲の空気の振しん動どうを止めたのだ。

（こざかしいまねを！）

カーラは左の薬指にはめていた指輪を軽く振って、目に見えない魔法の障しよう壁へきを作りだした。そして後ろに下がり、精霊の魔法の効果の及およんでいる範はん囲いの外へと出ようとする。

パーンは魔女を逃がすまいと走りこみ、鋭するどく剣を振るったが、刃やいばは目に見えない壁かべに阻はばまれ、弾かれた。手に痺しびれが走り、パーンは剣を落とさないよう、楯を持った左手で支えねばならなかった。

「よほど命がいらないようね！」

ようやく声が出せるようになり、カーラが叫さけんだ。

精神を集中し自分の周囲に展開されている魔法の障壁を大きく広げてゆく。

見えざる壁に押されて、パーンとギムの体がじりじりと後退していった。

カーラは自分が呪文を唱える時間を得られる距きよ離りまで二人を引き離はなそうと、なおも障壁を大きく広げていった。

パーンはその圧力に抵てい抗こうしようと無む駄だな努力をしながら、あまりにも無力な自分に怒りすら覚えていた。

この恐るべき魔女に勝てるわけがない。誰だれもがそう思っていた。

だが、そのとき──

絶望に沈しずむ一行の目に、街道の向こうで砂すな埃ぼこりが立つのが見えた。スレインにはさっきかけた遠見の魔法の効果が残っていたので、それがなにか容易に見み極きわめることができた。

スレインはフードをはずすと、喜びに満ちた表情でエトと馬車の下に身を隠かくしている盗とう賊ぞくの二人に声をかける。

「あれは、ヴァリスの騎き士し団だんです。二十人はいますね。それに先頭にいるローブ姿。あれは賢けん者じやの学院出身の魔術師です。おそらく、ヴァリスの宮きゆう廷てい魔術師エルム様に違ちがいありません」

スレインの言葉を聞き、エトは深く、深くファリス神に感謝した。

そしてパーンたちに大声で、援えん軍ぐんの到とう着ちやくを知らせる。

「ありがたい！」

パーンの顔が、明るく輝く。

一瞬前まで自分の無力さに絶望を感じていた彼とは、まったくの別人のような表情だった。

カーラにもまたそのエトの叫びは聞こえていた。

いや、あえて聞こえるように言ったのだろう、あの生意気な神官は。怒りが一瞬、全身を走ったが、すぐにその怒りは解けてゆく。

（どうやら、運命に味方されているようね）

カーラは用意していた魔法を切きり替かえ、ちらりと後ろを振ふり返った。

なるほど神官が言うとおり、何頭もの騎馬の一団が彼女を目指して馬を疾しつ走そうさせている。フィアンナ王女の名を呼ぶ声も聞こえてきた。

カーラはあきらめ、むしろ微び笑しようをさえ口もとに浮かべ、大きく息を吸い込んだ。

「あなたたち、その運の強さを大事にしなさい。しかし、決して過信はしないように。それから二度とわたしの前には現れないことね。その時には、奇き跡せきが何度も起こらないことを教えられることになるのだから」

カーラは魔法の障壁を解くと、即そく座ざに次の呪じゆ文もんを発した。

それは古代語とは異なる響きを持っていた。むしろ、エトの行う祈いのりの言葉に近い。

「あれはマーファの神聖魔法ですね」

スレインは驚きよう嘆たんしながらエトに言った。

エトはなぜ神官でもないスレインが、自分以上に神の魔法についてくわしいのか、いぶかしく思った。魔術師の多くは知識神ラーダを信しん仰こうしていると聞く。スレインもそうだ。しかし、彼が知識神に祈っているのを見たことはない。

一行が見守る中で、カーラの姿はその顔に笑えみを浮うかべたまま、ふっと消えてしまった。

「あの魔女は、マーファの司祭でもあるんですねぇ。今使ったのは確か、帰き還かんの魔法とかいう、マーファの司祭だけが使える特とく殊しゆな魔法ですよ」

「マーファの司祭が使う魔法とか言ったな？」

ギムがその目になにか真しん剣けんな光をたたえながら、スレインに詰つめ寄よってきた。

スレインは彼の迫はく力りよくに気け圧おされながらも、ええ、とうなずいた。

「マーファの司祭の、それもかなりの高位の者にしか使えないはずですよ。すくなくともわたしはそう聞いています」

「やはり、そうなのか！」

ギムは叫んだ。

「そうなのかって、どういうことです」

スレインは、尋たずねた。

「あなたは何か真実をつかんでいるのではないですか。そしてその真実を隠している」

「隠し事など、しておらんわい」

ギムはむきになって怒ど鳴なった。

（まさかとは、思っておったが……）

ギムの中で喜びとも怒いかりともつかない思いが渦うず巻まいていた。

（だが、なぜ古代語の魔法なぞ使う？　なぜ、マーモの味方なぞするのだ？）

６

スレインは、安あん堵どの溜ため息いきをもらしながら、パーンに歩み寄ってゆく。

エルムとは数年の間ではあったが、賢者の学院で一いつ緒しよだった。十歳以上離れてはいるが、スレインは子供の頃ころ、学院に入ることを許されていたからである。

エルムはバグナードと並ぶ学院きっての秀しゆう才さいで、しかもファリスの熱心な信者でもあった。当然のなりゆきで、彼はヴァリスの宮廷魔術師として迎むかえられ、アランを離れた。

「お久ひさし振ぶりです。エルム様。覚えておいででしょうか？　わたしです。スレイン・スターシーカーです」

スレインは、やってきた騎士たちの先頭にいる初老の魔術師に向かって、恭うやうやしくお辞じ儀ぎをした。

騎士たちは警けい戒かいしているようだが、ヴァリスの宮廷魔術師はローブと杖つえを一いち瞥べつし、そしてスレインの瘦やせた顔を見つめると、笑みを浮かべる。

「特とく徴ちようのある顔と、声とに感謝するのだな。確かにおまえのことは覚えている。少年よ、大きくなったな」

「恐おそれ入いります」

「では、尋ねるが、なにゆえおまえがここにいる。賢者の学院が閉へい鎖さされ、流る浪ろうの旅にでも出たのか」

「そんなところです……」

スレインは、あやふやな言い方をした。今は自分の身の上話をしている時ではない。

「それよりも、エルム様はフィアンナ王女を追っておられるのでしょう？」

「そのとおりだ。だが、なぜ、それを知っておる？　我々は行商人の一隊を追ってやってきた。もしかして、フィアンナ様は一緒におられるのか？」

スレインはうなずいた。

「話せば長くなりますが、王女はわたしたちと共においでです。今しがた対決していた魔術師のもとから、縁えんあってお救い申し上げたのです」

騎士たちのあいだから、安堵と歓かん喜きの声が漏もれる。

スレインは後ろを振り返った。ちょうどそのとき、王女がスレインがかけた暗黒の壁の向こうから姿を現した。結局、彼女は自分一人だけで逃げることを選ばなかったのだ。数人の騎士が急いで下馬し、彼女のもとに駆かけ寄る。

「どうやら、頭を下げねばならぬのは、こちらのようだな。スレインよ、礼を言わせてもらおう。わしの知らぬ間に、立派な魔術師となったものだな。して、星は探し当てたのか？」

「いえ、いまだに」

スレインは答えた。

「姫君を救うことができたのは、ここにひかえる若者のおかげです。彼の強い意志がなかったなら、姫君をお救いすることも、無事お連れすることもできなかったでしょう」

スレインはそう言うと、パーンを振り返る。

「そうか……」

エルムは言って、馬からひらりと舞まい降おりた。

「では、そなたにも礼を言わねばならぬな。若者よ、名は何と言う」

「パーンと申します……」

パーンは騎士の礼でエルムに挨あい拶さつを送った。

だが、彼の心はエルムには向けられていなかった。聖騎士たちの白い鎧よろいに囚とらわれていたのである。昨日も感じたあの思いが、パーンの心を駆け巡めぐる。

「ヴァリスの聖騎士テシウスの息子むすこです」

ふと口をついた自分の言葉にパーン自身が驚おどろいていた。

だが、言ってしまったうえは、その言葉がどんな衝しよう撃げきを彼らに与あたえるのかを知りたいと思った。ヴァリスの騎士なら、父親の死の本当の理由を知っているだろう。

「聖騎士テシウス、だと？」

エルムはパーンの言葉に意外に激しい反応を見せた。

パーンの胸が騒さわぐ。

「その話は本当か？　本当におまえはテシウスの息子なのか」

「はい、わたしの着ている鎧こそが、なによりの証しよう拠こです。この鎧は汚よごれこそしていますが、ヴァリス騎士団の正式な鎧にほかなりません」

「うむ、そういえば似ておるな」

エルムがパーンの鎧を見つめる。

「間ま違ちがいありません。エルム様、その者の鎧は、確かに我らと同じです」

「おまえたちが、そう言うのなら間違いなかろう。それに、わざわざテシウスの息子を名乗る男もいないだろうからな」

「どういう意味です？　どうか聞かせてください。わたしの父は、どのように死んだのですか？　母はなにも教えてくれなかった。ただ、父のことを信じろとだけ。だが、噂うわさでは父の死は不ふ名めい誉よだったと伝えられています。臆おく病びよう者ものテシウスとも……」

エルムがパーンに近寄ってきて、その肩かたに愛いとおしそうに片手を置いた。

「おまえの父親は、確かに命令には違い反はんした。だが、その死は決して不名誉なものではない。そのとき、テシウス卿きようは、もう一人の若い騎士とともに北の国境の警備をしていた。そのとき、砂さ漠ばくの蛮ばん族ぞくの侵しん攻こうがあってな。テシウスの任務は国境を警備し、敵を発見すれば報告することだった。だが、砂漠の蛮族は近くの村を襲しゆう撃げきしようとしていた。このままでは村に大きな被ひ害がいが出る。テシウスは若い騎士を報告に帰すと、自分は村へと走り、危険を告げると、村人を退たい避ひさせる時間を稼かせごうと、砂漠の蛮族と単身、戦ったのだ。相手の数は多い。勝てるはずのない戦いだった。しかも、任務に違反している。それでも、彼はためらうことはなかったそうだ。テシウスの奮ふん闘とうで、村の被害は最小限で済んだ。だが、テシウス自身は帰らぬ人となったのだ……」

「その話、本当なのですね？」

パーンの声はかすれていた。

「本当だとも。本来なら、彼の勇気は讃たたえるべきものだ。しかし、騎士の掟おきては絶対であり、例外があってはならぬ。それゆえ、国王はテシウスから騎士の位を剝はく奪だつせねばならなかった。だが、真実を知る者は、彼の勇気の価値を正しく理解している……」

「我々、聖騎士にとって、テシウス卿の行こう為いは名誉の形のひとつですらあるのです。表だって真実を伝えることができぬゆえ、歪ゆがんだ噂も流れているようですが……。悪あしき噂だけで、一人の騎士の名がこれほど広くそして長く語られることはありません」

若い騎士があらたまった口調で、パーンに言う。その目には、テシウスの息子であるパーンに対する羨せん望ぼうさえ感じさせた。

「よかったわね」

ディードリットが優やさしくパーンの腕うでを取った。

「今、テシウス卿は、また新たなる名誉を我らにもたらしてくれました。さらわれた姫ひめを救ったのが、ほかならぬテシウス卿の忘れ形見であったのです。これこそ、ファリス神のお導きに違いありません」

若い騎士は感動のあまり、声を震ふるわせていた。

「そうだったんだ……。親父おやじの死は、決して不名誉なもんじゃなかったんだ」

パーンは、自分の着ている鎧が、父の物であることを初めて心から誇ほこりに思えた。父の選せん択たくは正しいと思える。自分でも、そう行動しただろう。それは父の血が自分に流れている確かな証でもあった。

（神よ、オレの体に、父テシウスの血が流れていることに感謝します）

パーンは大きく息をしてから、まぶしい空を見上げた。亡なき父が、自分を見つめているような気がしたから。

第Ⅳ章　大賢けん者じや

１

のどかな旅が八日ほど続き、パーンたちはヴァリスの王都ロイドに到とう着ちやくした。

ロイドの街はさすが一国の都だけあって、よく賑にぎわっている。街路の両側には様々な店が軒のきを連ね、活気のある取り引きの声があちらこちらから聞こえてくる。王国は戦争の真っ最中だが、この街の住人にとっては、戦争はまだ遠い彼方かなたの出来事にしかすぎないようだ。

三さん角かく州すの上にできた都市ゆえか、あまり高い建物はなく、王城の尖せん塔とうのみが、周囲の街並みから飛とび抜ぬけて高く突つき出ている印象だった。その王城とて、アラニアの王城やカノンの名城シャイニング・ヒルなどから比べると高さという点では見み劣おとりする。そのかわり広さはかなりのもので、街の中心部の大部分を城の堀ほりと石いし垣がきが占しめているという。

アランのように華か美びな装そう飾しよくを施ほどこされた建物や奇き抜ばつな構造をした建物もなく、形も大きさも同じ、素そ朴ぼくな外観の建物が街路の両側に整然と並んでいた。

そして街路は不規則に折れ曲がっていて、初めて来た者にはまっすぐ城門を目指すことが困難な造りとなっていた。言うまでもなく、それは防衛のためで、平地に建てられたこの城に一気に駆かけてこられぬようにとの用心からである。水路も多く走り、街全体がひとつの要よう塞さいとなっていた。

「ここがロイド？　思っていたよりも小さな街ね」

ディードリットが近くに宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのエルムがいることも気にせず、感想をもらした。

パーンもディードリットの言葉にこっそりとうなずいていた。

「千年王国アラニアの王都アランに比べれば、確かに小さな街です。しかしながら、民の国に対する忠誠心では、どこの国にも負けませんぞ」

足を止め、頭を下げて道を譲ゆずる街の人々に笑え顔がおで挨あい拶さつを返しながら、エルムが彼らを誇ほこるように言った。

街に入ってから、かなりの距きよ離りを進んだに違ちがいない。ようやく王城の城門に到着し、跳はね橋ばしを渡わたって門をくぐる。

パーンたちは中庭に入ってすぐのところで、馬から降りた。そこから先は、歩くのが決まりだという。

フィアンナ王女を乗せた馬車も止まり、王女がドレスの裾すそを摘つまみながら、ゆっくりと降り立った。

その姿を認めた城の衛兵たちが、口々に彼女の名を叫さけび、手をいっぱいに振ふる。誰だれもが王女の無事の帰き還かんを喜んでいた。

すこし恥はずかしそうに微笑ほほえみながら、フィアンナも小さく手を振って応じる。

エルムは数人の騎き士しとフィアンナを連れ、一足先に城に入っていった。パーンたちはその後を案内役の騎士に従って、城の一室に通される。

そこは客間のようで、豪ごう華かな調度品が揃そろっていた。スレインの家ぐらいの広さがあり、クッションのよく利きいたソファーやら、大陸製の広いテーブルが並べられている。ガラスの開き戸がついた棚たなには、いかにも高価そうな蒸留酒が並べられ、様々な種類の酒しゆ杯はいが用意されている。

壁かべの一面には、名めい匠しようの手によるものだろう魔神との戦いを描えがいた巨きよ大だいな絵画が飾かざられ、他の壁へき面めんにもそれに劣おとらぬ高価な装飾品が並べられていた。南側の高窓はステンドグラスになっており、至高神ファリスの姿が陽光を透とう過かし、鮮あざやかに浮うかびあがっていた。

「この酒は、勝手に吞のんだらいけないんだろうな」

パーンは棚に並んだ酒に目を輝かがやかせながら、ディードリットに尋たずねてみる。

エルフの娘むすめは、そんなこと知るもんですかと一いつ蹴しゆうして、ソファーに腰こしを落ち着けた。

パーンは恨うらめしそうに棚に並べられた瓶びんを見み詰つめる。

ギムはあまり高級な酒には興味がないのか、室内で見つけたドワーフ細工のひとつを右手でもてあそびながら、うろうろと部屋を行き来していた。

「なんだか、落ち着きませんねぇ」

スレインはその言葉とは裏腹に、いつもと変わらぬ話し方で感想をもらす。

室内の調度品にはさほど関心がないので、荷物の中から書物を取り出そうかと考えていた。

「まったく、こんな立派な部屋は、オレには向いていねぇや。まるで豪華な牢ろう屋やにでも閉じ込められたような気分だぜ。酒を飲む気にもなれねぇしよ。まったく、はやくなんとかしてくれと言いたいぜ」

ウッド・チャックが居い心地ごこち悪そうにソファーに腰を下ろしながら不平をこぼす。

そのとき、扉とびらをノックする音がして、二人の兵士が姿を現した。

ウッド・チャックが飛びあがらんばかりに驚おどろくのを見て、一同から笑いがもれる。

「国王陛下がお待ちです。こちらへおいでください」

兵士たちが一礼をして、ついて来るよう合図をした。

さすがに王城で仕えているだけあって、兵士たちの礼れい儀ぎ正ただしい応対にパーンはいきなり緊きん張ちようを覚えた。

剣けんを腰につける手が震ふるえる。身に着けている鎧よろいがあまりにも薄うす汚よごれているのが気になったが、それは今さらどうしようもない。汚れが目立つ部分だけ布で拭ふきとっておいた。

謁えつ見けんが行われる玉座の間まで、かなりの距離を歩かねばならなかった。

城の広さに感心しながら、パーンは城内のいろいろなものを心に留めておこうと、忙せわしなく視線を走らせた。

その途と中ちゆう、ヴァリスの騎士とは異なる鎧を身に着けた一団とすれ違う。

互たがいに黙もく礼れいしつつ、相手を観察する視線が交差した。

「今の騎士の一団を見ましたか？」

スレインはエトに耳打ちする。

「見たけど、それがなにか？」

「彼らは砂さ漠ばくの王国フレイムの騎士団ですね。鷹たかの紋もん章しようを右みぎ肩かたにつけていましたから」

「フレイムの騎士団！　もしかすると、フレイムもマーモとの戦いに参加するのかな？」

「そうだとすれば、朗報なのですがね」

スレインは言った。

フレイムの騎士団の勇ゆう猛もうさは、ロードスに知られている。もともとは〝風の部族〟と呼ばれる砂漠の部族であり、蛮ばん族ぞくとも呼ばれるもうひとつの砂漠の部族〝炎ほのおの部族〟と長い年月、戦いを繰くり広ひろげていた。近年になって、その戦いに決定的な勝利を収め、王を戴いただき、フレイムが建国された。その建国王であり、傭よう兵へい王と称しようされるフレイム王カシューの剣けん技ぎは、ロードスに並ぶ者がいないとも噂うわさされている。

もしも、フレイムが対マーモ戦争に参加するのだとすれば、心強い味方になるはずだった。

廊ろう下かをぐるぐると巡めぐり、ようやく謁見の場である玉座の間に着いた。

扉の外でしばし待ち、案内の兵士の合図で、大きな広間に通される。

玉座の間は豪華な調度品、美術品で飾られた客間に比べ装飾は少ないが、重厚な雰ふん囲い気きが漂ただよっていた。石の床ゆかの中央に真紅の絨じゆう毯たんが敷しかれ、左右にはヴァリスの騎士や廷臣、さらには美しく着き飾かざった婦人らが並んでいる。

パーンは圧あつ倒とうされ、目眩めまいしそうな気がしたが、父は聖騎士なのだと自らに言い聞かせ、絨毯の上を堂々と歩いた。

絨毯はそのまま石段に続き、二、三段上ったところに玉座がある。奥の壁には巨大な国王の肖しよう像ぞう画ががかけられ、ヴァリスの銀十字の紋章とファリスの聖印が並べられている。

そして玉座には、伝説の王が腰を下ろしていた。

ゆったりとしたガウンをまとい、ドワーフもかくやというような髭ひげを蓄たくわえている。その顔に刻まれた年輪の数は彼の残した偉い業ぎようの記き念ねん碑ひでもあった。六十をすでに超こえる年ねん齢れいにありながら、彼は衰おとろえを知らぬ鋭するどい、しかし大海のような優やさしさを持った視線で、六人の冒ぼう険けん者しやたちを見下ろしていた。その瞳ひとみに見詰められていると、パーンは息がつまるような重圧を感じ、それに屈くつするように片かた膝ひざをついた。残りの五人も彼に倣ならう。

ファーン王の横には、立派な白いローブ姿に着き替がえた宮廷魔術師のエルムと、ファリスのシンボルを刺し繡しゆうしたガウンを着た老人が並んでいた。ファリス大だい神しん殿でんの最高司祭ジェナートに違いなかった。

エトは初めて見る最高司祭の姿に目が眩くらむ気がした。

そして、もう一人、仮に設けられた玉座に、王おう冠かんをかぶった男が腰を下ろしている。

スレインは、その装束に鷹の紋章が縫ぬい込まれているのを瞬しゆん間かんで見て取った。

（あの人が噂に聞く傭兵王カシューですか……）

黒い髭を蓄え、鋭い目は猛もう禽きんを連想させる。ファーン王の隣となりにいるということは、両者が対等の同盟関係にあることを示していた。やはり、フレイムはマーモとの戦争に参加するようだ。

「そなたらが娘を助けてくれたという冒険者か？　王として、また父として、心から礼を言う。本来なら本人にもあらためて礼を言わせるべきなのだが、娘は今、自分の犯した罪を償つぐなうため、ファリス神殿にて懺ざん悔げの祈いのりを捧ささげている。ここに出席できぬこと、容よう赦しや願いたい……」

穏おだやかではあるが、威い厳げんに満ちた声が広間の隅すみ々ずみまで響ひびき渡った。

「愚おろかな娘ではあるが、救ってくれたそなたらの正義と勇気が褪あせるものではない。これはわしからの心ばかりの謝礼だ、どうか受け取ってもらいたい」

王の言葉に一人の廷臣が重そうな布ぬの袋ぶくろを抱かかえ、パーンの前に進み出た。そして、どうかお受け取り下さいと言いながら、ひざまずいて、その袋をパーンの目の前に差し出した。

「ありがたく、頂ちよう戴だいいたします」

断るのも無礼だろうと判断し、パーンはあらためて一礼して布袋を受け取った。ずしりとした手て応ごたえがあり、莫ばく大だいな枚数の金貨が詰つまっていることを伝えてくる。

（ウッドがさぞ、喜ぶだろう）

パーンはその袋をウッド・チャックに手て渡わたすと、正面に向き直ってふたたび畏かしこまった。

「もっと楽にしていただきたい。わしは王なれど、娘の命の恩人を迎むかえる一人の父親でもある。本来はひざまずかねばならないのはこちらのほうなのだ。だが、皆みなの者には聞いてほしい。わしは父ではなく、王として王女を罰ばつせねばならない。無断で城を抜け出したその罪により、王女は二ヶ月の間、公式の場への出席を禁じ、自室にて謹きん慎しんさせる……」

広間に居並ぶ騎士や廷臣たちに一いつ瞬しゆん、動どう揺ようが走ったが、すぐに静まり、納得したように、それぞれがうなずく。

二ヶ月の謹慎は、決して軽くはない。若い娘にとって、部屋から一歩も出られないということは、牢ろう獄ごくに繫つながれているに等しいだろう。

「ところで、娘をさらった女の正体についてだが、エルムから報告を受けた。娘の話も合わせて考えるに、どうもマーモに仕える魔術師のようだが、そなたらの意見も聞いてみたい。何しろ実際にその女魔術師と戦った人物の中で生きているのはそなたらだけなのだからな」

パーンは背後のスレインを振り返かえり、目で合図をした。

スレインがうなずいて立ち上がり、一同を見み渡わたしてから、深々とお辞じ儀ぎをする。

「わたしの名はスレイン。エルム様と同じくアラニアの賢けん者じやの学院にて偉い大だいなるラルカス師の教えを受けた魔術師です。さて、あのカーラなる魔女の魔力は、わたしから見れば、とてつもなく強大なものでした。古代語の魔法、さらには大地母神マーファの神聖な魔法を操あやつり、それぞれ極きわめて高位の魔法を易やす々やすと唱えることができました。また、その威い力りよくたるや、今は亡なき我が師ラルカスすら凌りよう駕がしていたかもしれません。引き合いにするのはご無礼ながら、エルム様でも五人もの聖騎士を炎ほのおの魔法の一いち撃げきにて打うち倒たおす力はお持ちではないでしょう」

「まず、無理だな。炎の術は強力ではあるが、一撃だけでは我が騎士たちが倒れるとは思えぬ」

「ですが、あの女性はそれを成し遂とげたのです」

スレインは力を込めて言った。

その瞬間、広間にざわめきが起こる。

それほどの大魔術師がマーモに味方しているのだ。それは由々しきことであるし、容易に信じられぬことでもある。

「静かに……」

ファーンが右手を上げ、そのざわめきを制した。

「つまり、かの魔女は、我が信しん頼らいするエルム以上の魔法の使い手だと言うのだな」

「恐おそれながら……」

スレインが答え、自分の役目は終わったとばかり、ふたたびひざまずく。

「ふむ、ラルカスの最高の弟子とまで称たたえられたエルムより強力な魔ま法ほうを使うとはな。まさに恐るべき魔女だな。エルムには、心当たりはないのか？　たしか、カーラとか言ったな。その魔女の名は」

「わたくしもスレインの話を容易に信じられず、カーラという名に思い当たることがないか、記き憶おくをたぐってみました。そして、ようやくひとつの伝説を思いだしました」

「ほう、さすがよの。で、その伝説とは？」

「その伝説とははるかな昔、この地に古代王国の支配が及およんでいた頃ころのお話です。当時の魔法は現在をはるかに超える力を持っていたというのは承知の事実。われわれが使う古代語など、片言でしかありません。さて古代王国が滅めつ亡ぼうする際、すべての魔術師が王国と運命を共にしたと言われております。ただ、この破局のなか、たった一人難を逃のがれた女魔術師がいたというのです。その魔術師の名がカーラなのです。そしてカーラの名は、その後、ロードスの歴史の端はし々ばしに現れております」

ファーンはエルムの話を聞きながら、首を微かすかに横に振った。国王の印章がはまった左手が、玉座の腕うで置きから浮き上がり、指さすようにエルムに向けられる。

「おまえは、その伝説の魔術師と、我が娘をさらった魔女めが同じ者だと思うのか？　魔術師にとっては、自分の姿を変えることなど、造作はないだろうからな。しかし、そうだとすれば、その者は五百年もの齢よわいを重かさねた老人ということになるぞ」

「その真しん偽ぎは、わたくしにはわかりません。真実を知る者がいるとすれば、ラルカス師亡き今、かの大賢者ウォートぐらいでありましょう」

ウォートの名を聞いて、ファーンが笑い声をあげた。

「あの男は、ただの偏へん屈くつな老人だよ。大賢者と呼ばれるだけの知識はたしかに持っておるがな」

「ですが、カーラなる魔女の正体を突つきとめるには、大賢者に尋たずねる以外、他に方法はないと存じます」

「そうかもしれん。いや、そのとおりだろう。だが、誰だれがあのモスの山奥まで、ウォートを訪ねに行くというのだ？　マーモとの戦いは、これからますます激しいものになろう。今は、一兵たりとも無む駄だにすることはできん」

「しかし、カーラという魔女の存在は気になります。もし、本当に古代王国の生き残りだとすれば、我々は古代王国の強力な魔法とも対決することになります。カノンの王城シャイニング・ヒルが落城したのは、空から落ちて来た巨きよ大だいな隕いん石せきにより、堅けん固ごな城じよう壁へきを破は壊かいされたためと聞き及びます。あえて断言いたしますが、マーモの宮きゆう廷てい魔術師バグナードにも、それほどの魔力はございません」

「つまり、あくまでかの魔女の正体を明らかにせよと言うのだな……」

エルムの強い口調に苦笑しながら、ファーンがうなずいた。

「だが、その役目、滅めつ多たな者にはできぬだろうな。あの偏屈めは人に会うのを嫌きらうばかりに、モスの山奥の塔とうを決して離はなれようとせぬし、その塔へ行くためには、魔の隧すい道どうとして知られる南のドワーフ族の廃はい墟きよが横たわっておる。彼の地には地じ竜りゆうが眠ねむり、オーガーどもが棲すみ処かとしていると聞くからな。レオニス、重大な任務である。人選は任せるぞ。騎き士し隊たいの中から適切な人物を選び出せ」

ファーンは騎士隊長らしい立派な飾かざりのついた兜かぶとを左手に抱えた男に声をかけた。

「その役、わたくしが引き受けてよいでしょうか？」

パーンはその言葉を出すかどうか、かなり迷いはした。だが、言ってしまったあとは、かえって落ち着き、その役こそ自分に相応ふさわしいと思った。

「わたくしは流る浪ろうの戦士です。傭兵として参戦する以外には、ヴァリスのお役に立ちそうにもありません。どなたが行くにせよ、聖騎士から人を募つのれば、戦力が減ることになります。わたくしが行っても、ヴァリスの戦力に変わりはありません」

ファーンは目の前でひざまずく若者の真しん剣けんな顔を見ながら、久ひさし振ぶりに心が若返った気がしていた。

「あの若者か、聖騎士テシウスの息子むすこと名乗ったのは？」

ファーンはエルムに小声で尋ねる。

「さようです」

エルムも小声で返した。

なるほど、言われてみれば、パーンという若者の顔や声には聖騎士テシウスの面おも影かげがうかがえる。行動も似ているかもしれない。名めい誉よある戦いではなく、大切ではあるが、地味な役目に赴おもむくほうを選ぼうというあたり。

ファーンは、この若者がヴァリスの騎士になりたいと申し出てくるものとばかり思っていた。エルムから彼にその意志があるという話はすでに聞いている。立派な若者であり、騎士たるにふさわしい人物だと、エルムは推挙していた。いろいろ教えねばならぬこともありますが、と付け加えてもいたが……

フィアンナを救った武勇はその資格にふさわしいものだし、しかもあのテシウスの子である。だが、それだけの理由でこの若者をヴァリスの騎士と認めては、テシウスの名を知らぬ若い騎士は不満に思うかもしれない。彼らは何年ものあいだ従騎士として厳しい鍛たん錬れんを積み、武技も人格も認められた後、聖騎士の名誉を受けたのだ。

だが、この試練を見事果たしたならば、若い騎士たちも認めぬわけにはゆかない。テシウスの名は知らぬとも、南のドワーフ族の廃墟の噂うわさを知らぬ者はいないからだ。ドワーフの大隧道は東の〝帰らずの森〟に匹ひつ敵てきするロードス最大の魔の領域なのである。

「パーンとやら、おまえの父テシウスのことだが、わしは本当にすまないと思っている。名誉ある騎士として葬ほうむってやれず、しかも心労からおまえの母親をヴァリスの地から離れさせてしまったのだからな。だから、せめておまえには名誉ある騎士として、我がもとで戦ってもらいたいと思っている。だが、我が騎士団に入るには試練が必要なのだ。ウォートへの手紙はわしがしたためよう。見事、この役目を果たしてみせてくれ。そしてその武ぶ勲くんを手て土産みやげに、我が臣下として仕えてほしい」

「一命に代えましても……」

パーンは大きな高こう揚よう感かんに包まれていた。

「言っておくが、ウォートの館やかたへの道程は厳しいぞ。すでに言ったように、魔物が巣くう廃墟を抜ぬけて行かねばならないし、またかの魔女めに狙ねらわれるかもしれん。それでも、行ってくれるのだな？」

「もちろんです」

パーンは自分が今、英えい雄ゆうになった気がした。ささやかな英雄だが、それが自分には似合っていると思う。

「いや、愉ゆ快かいだ。わしは久々に愉快な気分になれたぞ……」

英雄王は豪ごう快かいに笑うと、玉座から立ち上がって、手を叩たたいた。

「今日は何とも良い日だ。正義を愛する砂さ漠ばくの王と、勇ゆう敢かんなる騎士テシウスの息子を迎え、マーモとの戦いに勝利すること、もはや疑いはない。さあ、皆の者、宴うたげの用意だ。今日は存分に楽しもうぞ」

ファーンがそう宣言すると、広間に居並ぶ一同から歓かん声せいがあがった。

両開きの扉とびらが大きく開放され、幾いく人にんもの召めし使つかいたちが、準備のために広間に入ってくる。

音楽が鳴り、宴が始まった。

宴はパーンたちを労うためではなく、砂漠の傭よう兵へい王おうカシューを歓かん迎げいするために催もよおされたようであった。

そのフレイムの王カシューは、まだ齢三十歳にも満たない。だが、若い頃から武勇で知られ、風と炎の砂漠から風の部族と対立する炎の部族を追おい払はらい、フレイム王国を二十代の前半で建国した英えい傑けつだった。傭兵あがりの経歴から傭兵王の名前を冠かんしているが、剣けんの腕うで前まえだけではなく、政治的手しゆ腕わんもなかなかのもので、建国して十年にも満たぬ若い王国ながら、人心は完全にカシュー王に集まっている。

砂漠の蛮ばん族ぞくは暗黒神ファラリスを信しん奉ぽうしており、ヴァリスとも何度も戦いくさをしていただけに、カシューが国を建てたことは、ヴァリスにとっても歓迎すべきであった。

カシューのほうも建国早々、ヴァリスに同盟を求める使者を派は遣けんし、ファーン王の六十歳の誕生日には自らが祝いに駆かけつけるなど、ヴァリスとの同盟関係を重視している。

ファーンは、カシューのことを年を忘れての友であると公言している。

その傭兵王は宴の賓ひん客かくであり、広間にいる人々の注目を集めていた。

いまだ独身であるこの王の行くところ、宮廷の貴婦人たちや、彼の武勇談を聞こうと集まる若い騎士たちが群がってゆく。

パーンの周囲にも、また騎士たちが集まっていた。騎士たちはテシウスの息子である彼をまるで旧知の友のように扱あつかい、危険を冒おかして王女を救出した武勇を称えた。そして、大賢者の塔までの道中の無事を祈いのってくれるのだった。

人だかりはディードリットやギムの周りにもできていた。エルフやドワーフの姿は、ヴァリスの宮廷では見られないものだったからだ。

ディードリットは息いきつく暇ひまもなく質問を浴びせられ、当とう惑わくを隠かくしきれぬ様子だった。貴婦人たちのドレスを見ながら、こんな動きにくいものを着ているのは、さぞ疲つかれるだろうと思いつつ、質問に対しては適当に答えていた。

ギムは興味半分の視線にうんざりしながらも、細工師としての技量を発揮し、貴婦人たちが身に着ける宝ほう飾しよく品ひんの目め利ききをしたり、わずかな時間で手を加え、見み栄ばえをよくしてやる。まるで、彼の周囲だけが工こう房ぼうになったようで、ヴァリスの貴婦人たちは自分が所有する宝飾品を次々と持ち込んでくるのだった。

神官衣をまとったエトのところにも、若い婦人たちが集まっている。ヴァリスにおいては、ファリスの神官は騎士よりも敬われているのだ。そしてエトは、ジェナート最高司祭から直々に声をかけられ、ロイドにあるファリス大だい神しん殿でんにつとめるよう申もうし渡わたされている。エトは神聖魔法を唱えることができる本物の聖職者だ。実力だけなら今すぐ司祭位となってもおかしくない。だが、秩ちつ序じよを司るファリス神の教団だけに、形式主義的傾けい向こうがあり、実力よりも年功で階位が定められる傾向にある。ジェナート最高司祭は、ヴァリス王ファーンの支持のもと、そんな教団の改革を行っているのだが、思うように進んでいないらしい。エトはその改革に協力するよう求められ、喜んで引き受けた。

パーンがヴァリスの騎士となり、エトがファリス教団の司祭となれば、これからも協力しあうことができる。

真新しい賢けん者じやのローブに身を包んだスレインは、宮廷魔術師のエルムと二人で真剣な会話をしていた。それは魔女の正体についてであったり、マーモとの戦のことであったり、ヴァリスの統治についてであった。賢者の学院では魔術ばかりではなく、あらゆる学問を教えている。国を治めるには、魔術も学問も必要なのだ。だが、ヴァリスには賢者の学院で学んだ魔術師はエルム一人しかおらず、弟子を育てる余よ裕ゆうもない。本来なら数人の宮廷魔術師団を組織したいのだが、この地方は昔から魔術を嫌けん悪おする風潮があり、魔術師を志す者もいないし、その環かん境きようもない。エルムは熱心なファリスの信者であり、ヴァリス王国に対する忠誠心も深い。だが、そういう魔術師は他にはいないのだ。初めはそんな意図はなかっただろうが、いつのまにかエルムが抱かかえる問題について、スレインは意見を交こう換かんしあっていた。

宴は進むにつれ賑にぎやかになっていたが、そのなかにあってウッド・チャックはただ一人、取り残されていた。

他の者には感謝や労ねぎらいの言葉がかけられ、酒を勧すすめられたりもしているのに、彼にだけは誰一人ひとりとして声をかけようとする者がいない。それどころか、嫌悪や侮ぶ蔑べつの視線が向けられてくる。盗とう賊ぞく風情がという人々の罵ば声せいが聞こえてくるようであった。

（オレがやったことと、パーンがやったことに違ちがいでもあるっていうのかよ？）

ウッド・チャックは心の中に暗い炎ほのおが燃えあがるのを感じていた。

２

宴は夜になっても終わることなく、舞ぶ踏とう会かいのような様相になっていた。

無論、優ゆう雅がな宮廷の文化にパーンたちがついてゆけるわけがない。彼らは逃にげるように広間の隅すみにかたまり、そこだけが魔ま法ほうで結界を張られた安全地帯であるかのように、身内話をしながら飲み食いをはじめた。

「あたしたちはパーンの気まぐれで、モスの山奥にまで出向かなければならないのね」

ディードリットは非難するように言ったが、内心ではこの仲間たちで旅を続けられることに不満はなかった。パーンがヴァリスの騎士となれば、ディードリットが一いつ緒しよにいる理由はなくなる。

「みんなには申し訳ないと思っている。だから無理にとは言わない。もちろん、みんなにも来てほしいが、他ほかにやりたいこともあるだろう。十分な褒ほう美びもいただいたし、もはや命の危険を冒したくないと思っているかもしれない。だからオレは、一人で行くことになっても仕方がないと思っているんだ」

パーンがディードリットをまっすぐに見つめかえし、静かだが力強い口調で言った。

ディードリットはすこし驚おどろいた。

パーンが困って黙だまりこむぐらいに思っていたのだ。そしたら、恩着せがましく同行を申し出るつもりだった。

しかし、パーンはしっかりと自分の決意を語った。

ディードリットはパーンの体にしなやかな腕うでを回し、彼の頰ほおにかるく唇くちびるをつける。

「立派になったわね、戦士殿どの。今は、あたしの負け。あなたについてゆくわ」

「わしも行くぞ。感謝されるいわれなどない。これは、わし自身の問題でもあるんじゃ」

ギムが酒によったかのように興奮ぎみに言った。

「今回は、わたしも喜んで行きますよ。大賢者ウォートに会いに行く機会を逃のがすわけにはゆきませんからね」

スレインがうなずく。

「僕が返事をする必要があるのかな？　幼なじみのこの僕が？」

エトが明るい顔をしていた。

そして全員の視線がウッド・チャックに集まる。

「分かってるよ。毒食らわば皿までだ。おめぇたちについてゆくぜ。だいたい、このオレの腕が不要なはずがねぇもんな」

ウッド・チャックは暗い気持ちを隠したまま、明るい声を出して言った。

（無事、役目を果たして帰ってきても、どうせ褒ほめられるのはおめぇらだけだろうがよ）

その心のつぶやきを悟さとられまいと、ウッド・チャックは大広間の中央に視線を向ける。

全員がつられるように、そちらを向いた。

大広間の中央では、この宴の主しゆ賓ひんのカシューと一人の宮廷婦人が見事なダンスを見せていた。

カシューは王としての経歴は浅く、それ以前は一いつ介かいの傭兵にすぎなかったのである。

だが、彼は完かん璧ぺきな宮きゆう廷てい儀ぎ礼れいを身に付けていた。どこで作法を覚えたのだろうと、口やかましい貴婦人たちが噂しあっていた。

カシューは七年以上も前に出しゆつ奔ぽんしたカノンの第三王子に他ならないと言う者もいれば、大陸から流れてきたどこかの王族だと言う者もいる。

カシュー自身が己おのれの出自を語ることはない。今の自分がすべてだと、カシューは過去を問われると、常にそう答えるとされる。

ファーン王は宴にはわずかなあいだいただけで早々に玉座の間から退出していた。

国王の視線がなくなり、夜も更ふけてくると、宴はしだいに無礼講の様相を見せてくる。

ウッド・チャックとギム、それにスレインの三人は早々に宴から抜けだし、与あたえられた客間にひきあげることにした。

パーンはなんとなく寝ねるのが惜おしい気がして、まだ宴に残っていた。

人はもう集まってこない。隣となりにいるのは、なぜか楽しげなディードリットだった。だが、彼女は酒も食事もほとんどとっていないし、誰だれかと積極的に話をする様子もない。騎き士したちからダンスに誘さそわれても、エルフにはその習慣がないからと、すべて断っていた。

エトは何度か部屋にもどろうとしていたが、その都度、若い貴婦人に引き留められ、ファリスの教義についてや冒ぼう険けん談だんを求められる。

「ちぇっ、あいつもてるんだな」

パーンはその様子を眺ながめながら、不満そうに口を尖とがらせる。

「あたりまえよ。顔だって整っているし、ファリスの信しん仰こうの厚いこの地では、若い聖職者は好まれると思うわ」

ディードリットは喉のどの奥をくくっと鳴らすように笑い、パーンと並んで壁かべにもたれながら、エトと彼を囲む貴婦人たちを見つめる。

「失礼してよろしいですかな？」

突とつ然ぜん、声をかけられ、ディードリットはのんびりしているところを邪じや魔まされたと感じ、不ふ機き嫌げんに声の主を振ふり返かえった。

「何の用ですの？」

ゆっくりと近づいてくる男を鋭するどく睨にらみつける。

「なかなか気の強いエルフのご婦人だな」

声の主はそう言うと、声高く笑った。

パーンはその人を見て、しばし言葉を失った。

なぜなら、話しかけてきたのが、フレイム王カシューその人であったからだ。

「ご、ご無礼を」

パーンは酔よいが一度に醒さめる気持ちがして、あわてて頭を下げた。

「かまわん。オレには礼れい儀ぎなど不要だ。オレももとをただせばおまえと同じ流る浪ろうの戦士。剣だけを頼たのみに世間を渡ってきた」

「な、なにかわたくしに？」

まだパーンは落ち着かないでいたが、カシューという男の気さくな口調に、緊きん張ちようは徐じよ々じよに解けていった。

だが、隣のディードリットは不機嫌さを隠そうともせず、わずかに頰をふくらませたまま、ひと言も発すまいと唇をきつく結んでいる。

「用というほどのものはない。だが、久ひさし振ぶりに若い戦士と話をして、冒険談を聞くのも一興かと思ってな」

「お、恐おそれ入いります……」

パーンは求められるまま、王女を救出することになった顚てん末まつを話しはじめた。

話しながら、このフレイム王と自分とではどこが違うか見み極きわめようと、彼の挙動を注意深く観察する。この英えい傑けつとの差をわずかでも埋うめることができたら、自分はもっと立派な人物になれるかもしれない。

カシューはパーンの話を楽しそうに聞きつつも、戦いの場面では様々な忠告を与えてくれた。彼は、あらゆる戦いを経験しているようだった。乱戦でどう生き残るかも知っているし、一対一における駆かけ引ひきにも精通している。そして明日でよければ剣けんの稽けい古こをつけるという約束さえしてくれたのである。

パーンの話が一段落ついたとき、吟ぎん遊ゆう詩し人じんが詠うたう朗々たる声が聞こえてきた。リュートという弦げん楽がつ器きを指で弾ひきつつ、詠うのは先の魔神との大戦を題材とした武ぶ勲くん詩しである。

過あやまちが、異界から恐るべき魔神を呼び出した。

世界を闇やみが包み、王国は滅ほろび、人々は息絶えた。

だが、闇と戦うため光は集つどった。

人間は立ち上がった、その手に剣を持ち。

エルフは立ち上がった、輝かがやける森の奥から弓を取り。

ドワーフは立ち上がった、鎚つち打うつその手に斧おのを握にぎり。

光はひとつとなり、希望の太陽となった。

太陽は闇を打ち消し、勝利の凱がい歌かが轟とどろきわたる。森で、野で、山で、そして海で、空で。

魔神が最後に拠よりしは魔神の邪よこしまなる都、世界で最も深き迷めい宮きゆう。

その深しん淵えんに異界への扉とびらあり、魔神の王が暗黒の玉座につき、悪なる右手を上げ、世界に呪のろいを送っていた。

選ばれし百人の勇者、死の迷宮に挑いどむ。

あまたの勇者は彼の地で斃たおれ、冷たき骸むくろとなる。

されども、光は迷宮の深淵まで照らし出した。

七人の英えい雄ゆうが魔神の王に挑み、そして六人が生き残り、世界は救われた。

一人は騎士。白き鎧よろいをまとい、聖剣を手にせしヴァリスの英雄王、ファーン。

一人は戦士。魔神の王を討うち取り、そして心を失った暗あん黒こく皇こう帝ていベルド。

一人はドワーフ。失われし石の王国の最後の王、フレーベ。

一人は魔術師。世界の知識を知る、大賢者ウォート。

一人は司祭。大地を統すべるマーファの愛まな娘むすめニース。

そして最後の一人は無口なる魔法戦士。その名を告げることなく何いず処こかへ去りし。

かくして過ちは正されし。

吟遊詩人の歌声が止やみ、玉座の間は一いつ瞬しゆんの静せい寂じやくに包まれた。

だが、誰かが手を叩たたき、拍はく手しゆと歓かん声せいが次々とわきあがる。

ヴァリスの騎士たちは英雄王ファーンを讃たたえ、暗黒皇帝ベルドの打だ倒とうを叫さけんだ。

数十年前に、この地で魔神との壮そう絶ぜつな戦いがあったことは、パーンも無論、知っている。

今また、ロードスで大戦が始まろうとしているわけだが、それは先の魔神との大戦で、魔神の王をともに倒たおした六英雄のうちの二人、ヴァリス王ファーンとマーモ皇帝ベルドとの戦いなのだ。

（運命とは皮肉なもんだな……）

パーンは、そう思わずにはいられなかった。

なぜ、ベルドは英雄の声望を捨て、暗黒の島の皇帝となったのだろう。そして、カノンを滅ぼしたのだろう。パーンにはわからなかった。

やがてダンスが再開され、それはいつまでも続くと思われた。

カシューは踊おどりの相手をしてほしそうな貴婦人たちの視線を無視し、パーンとの話を終わらせようとしない。

パーンにとっては願ってもない幸運だった。一介の傭よう兵へいから一国の王となった伝説の人に、直じかに話を聞けるのである。パーンは興奮しつつも、カシューが発するひと言ひと言を心に刻みこんでいった。

パーンとフレイム王との会話を、ディードリットは二人に背を向けたまま聞いていた。華はなやかなダンスを眺めていると、パーンと初めて出会ったアランの祭が思い出される。そして、なぜか故郷の森のことも……

無意味と思えた人の営みのなかに、真実の葉が散りばめられている。それを拾い集めるにはまだ時間がかかりそうだという気がした。

ディードリットは真しん剣けんな面おも持もちでカシューと話し続けるパーンの姿をそっと振り返りながら、この若者の一生を見送るぐらいの時間をかけてもかまわないのだと、心のなかでつぶやいていた。

３

醜しゆう悪あくな顔のゴブリンの兵士が、背中を屈かがめながら城門を行き来していた。

マーモの皇帝ベルドはその様子を眺めながら、あの醜みにくい部下の腐くさった性根と、自分の拗ねじくれた心のどちらがよりまともなのだろうかと、愚ぐにもつかぬ思いに身を任せていた。

左の腰こしに吊つるした魔ま剣けんがかちゃりと鳴り、彼の考えを嘲あざ笑わらう。

ベルドは剣の柄つかを握りしめ、まるで憎にくい仇かたきをくびり殺すように力を込めた。

「どうなさいました？　昼間から物思いに耽ふけられて……」

背後で声がした。

宮廷魔術師バグナードの声である。ベルドがもっとも信しん頼らいする配下であり助言者である。訳あって、魔法はあまり使えぬが、その能力を抜ぬきにしても極めて有能な人物だった。

暗黒の島と呼ばれていたマーモを、ベルドがわずかな手兵でもって平定したときに、この魔術師はふらりとやって来た。それ以来、バグナードはマーモの宮廷魔術師として、本心がどうかはともかく、忠実にその役を果たしてきた。

「門番のゴブリンの醜さを眺めておったのよ。かつてはロードス一の名城とうたわれたこのシャイニング・ヒルも主あるじが変われば、かくも無残になるものだとな」

ベルドは赤い鎧に身を包み、漆しつ黒こくのマントを風に吹ふかれるにまかせていた。

腰の魔剣がかたかたと笑うように鳴る。

「それよりも、例のカーラという女、ヴァリスでの計略に失敗したようですな」

「らしいな。だが、オレはあんな姑こ息そくな手段は使わぬとも、ファーンごとき破ってみせるさ」

ベルドはバグナードの黒色のローブを見つめる。それは賢けん者じやの学院のローブをダークエルフの血で染めあげたものだという。彼はダークエルフと同じく、ファラリスの暗黒の魔法の使い手でもある。

魔術師にしてはたくましいその体は、剣を握らせてもなかなかのものだ。剣の力を蔑べつ視しする傾けい向こうにある魔術師のなかで、それだけでも彼は異い端たんといえる。

バグナードはよほどのことがない限り魔法は使わぬ。いや、使えぬのだ。それは彼の師であるラルカスにかけられた禁きん忌きの魔法のためだった。彼が呪じゆ文もんを唱えるたび、たとえそれがいかに単純なものであれ、バグナードの全身には耐たえ難い苦痛が走るのである。だが、常人なら気を失いかねないその苦痛さえ、この魔術師は耐えてみせるのだ。長時間の儀ぎ式しき魔ま法ほうですら、精神集中を失うことなく行える。

ベルドが〝黒の導師〟と恐れられるこの魔術師に全ぜん幅ぷくの信頼を置いているのも、その邪じや悪あくな意志の強さゆえである。

「アラニアでも、あの魔女めは失敗しましたからな。魔術の才ほどには、謀ぼう略りやくは長たけておらぬのかもしれません」

「そうかな。あの女は結構したたかで、二重三重に計略を巡めぐらしておるようだぞ。ヴァリス以外は自じ滅めつしますといまだに公言しておる」

「それが誠まことならば、こちらとしては手間が省けるのですがな」

「ところで、バグナード。何か、報告を持って来たのではないのか？　先程、早馬が駆けて来た様子だったが」

ベルドが問うと、バグナードは乾かわいた笑い声をあげた。

「さすがに、皇帝陛下。すべてお見通しですな。ヴァリスに放っておりました密みつ偵ていからの報告です。ロイドにフレイム王カシューが百ひやつ騎きばかりを伴ともない、到とう着ちやくしたとのことです。どうやらファーンはこの城を目指し、いよいよ自ら出しゆつ陣じんするようですな」

「いよいよ来るか」

ベルドは薄うす笑わらいを浮うかべ、空を見上げた。

「決戦のときには太陽を隠かくしておけよ。ゴブリンどもは日の光を嫌きらうからな」

「御ぎよ意い。ところで、あの魔女は今、どちらに？」

「あの女は今、モスにいるはずだ。モスでの計略の仕上げと、旧友にも会いに行くのだそうだ」

「あの女もなにかと忙いそがしいようですなぁ。まったく、何が目的で我々に協力しているのやら」

「分からぬな……」

ベルドは軽く言い放った。

「分からぬほうが、いろいろ面白いさ」

ベルドはマントを翻ひるがえすと、石いし床ゆかをかつかつと踏ふみ鳴ならして、屋内へと入っていった。バグナードは足音も立てずに、主君の後ろを影かげのように付き従った。

その頃ころ、モス公国の山奥にパーンたちの姿はあった。

ヴァリスの王都ロイドを出発して、半月ばかりが過ぎている。途と中ちゆう、かつて石の王国と呼ばれた南のドワーフ族の廃はい墟きよを抜け、様々な魔物を打ち倒しての戦いの旅でもあった。

その苛か酷こくな旅をなんとか切り抜け、ようやく目指すウォートの館にたどり着こうとしている。

だが、今は厳しい山道で、一歩進むごとに息が切れ、汗あせが噴ふき出した。崩くずれやすい足場にも神経を使わねばならず、一行の進む速度は鈍にぶっていた。

「ひどい所に住んでいるものね」

ディードリットが途中で拾った枯かれ木きを杖つえ代わりに使いながら、大きく息をついた。

「まったくだぜぇ。ウォートっていうのは、もう爺じじいなんだろ。よくこんなところに住んでられるもんだ」

ウッド・チャックが同意してうなずいた。

辺りは岩山で、野草がまばらに生えているだけだった。峰みねを伝って一行は進んでいる。途中、風に煽あおられたスレインが一度、斜しや面めんを滑かつ落らくし、ウッド・チャックに縄なわで引き上げられるはめにあった。怪け我がはエトの呪文で回復したが、かなり参った様子で、その後は一言も言葉を出さずに足あし下もとだけに注意を集中させている。

「あれじゃねぇか……」

先頭のウッド・チャックが上体を起こし、額に手を当て遠くを見み詰つめる姿勢になる。

ディードリットの目にも微かすかに塔とうの先せん端たんのようなものが映った。だが、岩山の頂のようにも見える。スレインが遠見の魔法を唱え始め、一行はその結論が出るのを待つために、しばらくの間休止した。

「間ま違ちがいありませんね。確かに石造りの塔ですよ」

スレインは明るい声を出した。

それをもっと確かめるために、彼は浮ふ遊ゆうの呪文を唱え、長身のウッド・チャックの二倍ぐらいのところまで体を浮かせる。

「四半日もあれば着きますよ」

スレインは励はげますように言ったが、まだそれほどかかるのかとの思いのほうが強いようで、誰だれも安あん堵どの声を返さなかった。

「もう少しここで休んで、それからもうひと頑がん張ばりだ」

パーンは宣言し、手て頃ごろな石の上にどっかと腰を下ろす。

手て拭ぬぐいを取り出し、額ににじむ汗を拭ふき取る。強い日差しから逃にげる場所もなく、重い鎧が恨うらめしかった。

そんな一行を見詰める姿があることに、まさか彼らが気づいていようはずもない。

腰を落ち着け休んでいる場所から、少し離はなれた場所、彼らが目指す塔の頂の部屋の中で、二人の魔術師が水すい晶しよう球だまに映る様子を覗のぞいていた。

「この者たちか？　おまえを見事に出し抜いたのは……」

灰色のローブに身を包んだ老人が、皮肉のこもった口調で言った後でひとしきり笑った。

「なんとでもおっしゃいな、ウォート。わたしとて運命の前には赤子同然なのよ」

老人をウォートと呼んだもう一人の魔術師は紫むらさきのドレスをまとった女性である。彼女は腹を立てた様子もなく、水晶球に映るパーンたちの姿を物思いに耽るような表情で見つめていた。

薄うす暗ぐらい部屋の中には二人のほかに誰もいない。テーブルと椅い子すが四つばかり、円形の部屋の中央に並べられているにすぎない。扉とびらはふたつあり、ひとつはガラス張りの扉でバルコニーに通じており、そこからはモスの山々や、遠く〝空の上なる湖〟を眺ながめることができた。

ただ机の上に妖あやしく光る魔法の水晶球は、もっと遠方まで見ることができる。正しく操あやつれば、ロードス中のいかなる場所でも映し出すことが可能なのだ。

「それで、この者たちをどうするね。これから出向いて、ひねりつぶしてくるか？」

老人は白くなった髪かみを長く背中まで伸のばしている。かつてその髪は彼の使い魔のカラスのように黒かったのだが、さすがに寄る年波には勝てない。髭ひげは生やさず、深い皺しわが刻まれた顔を隠すものはない。その目は好こう奇きの輝かがやきを湛たたえ女性魔術師に向けられ、口くち許もとは苦い物でも頰ほお張ばってしまったかのように、真一文字に押し広げられている。

女は妖しく笑った。妖よう艶えんな赤い唇くちびるから白い歯が覗き、額にはめた細い冠かんむりのふたつの目のように配された宝玉がきらりと輝く。

女はカーラであった。

彼女はモスでの仕事を仕上げると、この塔に出向き、パーンたちがやって来るのを二日ほど待っていたのだ。彼らがこの地を訪ねるため旅をしているのは、真実を映す魔法の鏡を使って出発したときから知っている。

そして彼らはついにやって来たのだ。

「ひねりつぶすと簡単に言うけど、どうして彼らはなかなかにしたたかよ。特にあの魔術師は若いながらになかなかの切れ者。油断をしていたとはいえ、わたしは二度も出し抜かれたのですからね」

「五百年も生きたおまえがな。それは立派な冒ぼう険けん者しやどもじゃ。これは一度、会うまでは殺さずにおいてもらわねばの」

「会った後なら、殺していいの？」

「わしの目の届かぬところならな」

ウォートがゆっくりと言う。突つき刺さすような視線が、カーラの横顔に向けられていた。

「あなたの目の届かぬ所など、このロードスのどこにあるというのかしらね。この遠見の水晶球の魔力は、わたしが知る限りでは無限の彼方かなたも見通せるはずよ」

カーラは口に手を当てて、高く笑った。笑いの余よ韻いんを口元に残したまま冷たい視線が老人の顔に向けられる。

「いいでしょう、ウォート。わたしも個人的な恨みで彼らを殺すつもりはないわ。それは無益なことだし、わたしの主義に合わない。わたしの仕事はもはや終わっているのだから、あの者たちがわたしに向かってこないのなら、こちらから手出しはしない。でも……」

カーラはいったん言葉を切ると、もう一度、水晶球を覗いた。

「彼らがわたしを許してくれるかしら？　もし、彼らが挑いどんでくるならば、ねぇウォート、その時にはわたしはあの者たちを倒たおしてしまってもいいでしょう？」

「それを止めることはわしにはできんな」

「心配しないで。わたしもそれを望んでいるわけではない。わたしは彼らが気に入っているし、できれば仲間になって欲しいぐらい。でも、きっと彼らはわたしを倒しにやってくるでしょうね。あの若い戦士は、わたしを心の底から憎んでいるもの」

「おまえは、何を考えておる？」

ウォートは厳しい顔で、カーラに尋たずねた。

「何を、ですって？　あの者たちを見て気が付かない？　かつてのあなたやファーンと同じじゃないの。運命に導かれるように、危機を乗のり越こえて、目的に突き進すすむ。いつかきっと、彼らは恐おそるべき敵として、わたしに立ちはだかってくるわ」

「ふむ……」

「彼らはきっとあなたに、わたしの居場所を尋ねるはずよ。そのときには、構わないから教えてあげて。もちろん、わたしがどこに住んでいるかなど、あなたはご承知でしょう？」

「無論、知っておる……」

ウォートは憮ぶ然ぜんとして答えた。

「おまえとの約束は守る。わしはファーンに手を貸さん。おまえがベルドから手を引く代だい償しようとしてな。わしらが戦いに参加すれば、人が死ぬ数がいたずらに膨ふくれ上あがるからな。しかし、その盟約はあの者たちまで含ふくんでおらんぞ」

「彼らのために、わたしと戦うつもり？　大だい賢けん者じやウォート、それはあなたの主義に合わないはずよ。見ず知らずの冒険者のために、あなたが危険を冒おかす必要がどうしてあるの？　あなたは、あなただけは、わたしと戦う無益さを知っているでしょうに」

「いかにも知っておる……」

魔ま法ほうの対決だけなら、彼は決してひけを取らないつもりだった。

だが、この魔女を殺すわけにはいかないのだ。それは同時に自らの破は滅めつを意味するからだ。しかし、殺さずにカーラを無力にする手段は、さすがにウォートも知らない。

「惜おしい若者たちではあるけれど……」

カーラは椅子から立ち上がると、もう一度、水晶球の中に映る冒険者たちの姿を眺めた。そして愛いとおしそうに水晶球に手に添そえ、表面を撫なでるように動かすと、水晶球はもはやなにも映さず、黒い塊かたまりに変わっていた。

「さて、そろそろ勇者たちを出で迎むかえる準備をしなければ。何か飲み物を用意するわ。それに軽い食べ物も。心配なく、あなたの物言わぬ従者にやってもらう必要はない。あの者たちは、わたしの客でもあるのだから、わたしが料理の腕うでをふるったとて、何もおかしいことはない。そうそう、ウォート。あなたも好みがあれば言ってちょうだい。わたしはたいていのものを作ることができてよ」

「おまえがではなく、おまえが支配している、その女性がであろうが？」

ウォートは少なからずの嫌けん悪おを込めて言った。

「そのとおりよ。でも、この体は今、わたしのものよ。もはやレイリアという名のマーファの司祭ではなく、カーラという魔術師、いえ魔女なのよ」

ウォートはカーラと視線を合わすのを避さけ、遠見の水晶球をもう一度、発動させた。

淡あわく浮かび上がるその画像には、ベルドの姿が大映しになっている。その顔はかつて共に〝最も深き迷宮〟に魔神の王を倒しに行ったころと、ほとんど変わりがない。魔ま剣けんの持つ力のため若さが失われないのだ。年ねん齢れいはウォートよりわずかに下なだけだから、すでに六十を超こえる老人のはずである。

だが、呪のろわれたようにその若さは凍こおりついたままだ。そしてロードスを統すべる覇は王おうにならねばならぬとの呪いにも縛しばられている。

魔神の王との最後の戦いのとき、彼を庇かばって命を失ったファリスの女司祭がいた。

その娘むすめがベルドに託たくした願い……

ロードスに永遠の平和を。そのためには、この島を統一する偉い大だいな王が必要──

ベルドはその願いを果たそうとしているのだ。

その女司祭の名はフラウスといった。かつてウォートは彼女とベルドとの三人で、ロードス中を旅したことがある。彼女のその言葉がなければ、ベルドがマーモの王になることはなかっただろう。そしてロードス全土の征せい服ふくに乗り出すことも。

だが、ベルドにもはや迷いはあるまい。彼の心はあの迷めい宮きゆうの奥底でフラウスとともに死に、永えい劫ごうの奈な落らくを彷徨さまよっているも同然である。残った体は、すでに彼女の言葉を果たすためだけに動いているにすぎない。

ファーンもまた異なるやり方で、フラウスの夢を果たそうとした。

ベルドが目指すものと、ファーンが目指すもの。道は違ちがえど、ふたつはまったく同じ。ロードスに永遠の平和をもたらすことである。だが、それは幻げん想そうでしかないのだ。

「愚おろかなことだ。そして、なんと悲しいことなのだろうな」

ウォートは自分の館やかたに、平気で入り込んでいる灰色の魔女に怒いかりを感じていた。

この古代王国で唯ゆい一いつ、生き残った魔術師は、人間の純じゆん粋すいな思いを巧たくみに操り、世界の均きん衡こうを保つためだけに利用しようというのだ。

（白ではなく、黒でもなく、またも灰色が勝つのか）

ウォートにはこれから先の戦いの結末が目に見えるようだった。

その結末を動かす術すべはない。動かせないことを知っているからこそ、カーラは彼の介かい入にゆうを牽けん制せいするためやってきたのだ。

そしてウォートはカーラとの交こう渉しように応じたのである。

この魔女は歴史の陰かげに立ち、力ある勇者たちをゲームの駒こまに使って、世界を絶えず動かし続けてきたのだ。ロードスに古代王国以降、統一した王国が成立しないのは、この魔女が存在しているせいなのだ。

ウォートは水晶球に映るマーモ皇こう帝ていの姿に哀あわれむような視線を注ぎつづけた。

４

「やっと、着いたな」

パーンは心底疲つかれたように膝ひざに手をつき、荒あらく息をした。

塔とうを見つけてからも、思っていたより時間がかかった。山道が幾いく重えにもうねっていたからだ。それすら大賢者と呼ばれる老人の仕し業わざに思えてくる。世に並びない能力を持ちながら、こんな山奥に隠いん棲せいするというのは、パーンの考えではあってはならないことだ。

「ファーン王が言ったとおりだ。これじゃあ、世間嫌ぎらいの偏へん屈くつじじいだぜ」

パーンはディードリットに何度も同じ悪態をつく。

ディードリットはその度たび、

「そうね」

と賛成の意思を示したが、パーンがあまりにくどいので、とうとう腹を立て、

「そんなに大賢者が嫌きらいなら、このままロイドまで帰ればいいじゃない」

と怒ど鳴なり返した。

それ以来、二人はまったく口をきいていない。最近ではよくあることだった。パーンがはっきりと自己主張するようになったので、二人のあいだに口論が起こる回数が増えたのだ。立派なことを言うかと思えば、まだまだ子供じみたことも言う。そういうところが嫌いというわけではないが、戸と惑まどいを覚えるのだ。パーンは行ゆきつ戻もどりつしながら、成長しつつあるのだろう。

とはいえファーン王とカシュー王という二人の英えい雄ゆうに感化されたのか、ロイドを発たってからの彼の統率ぶりは別人と思えるほどだった。

スレインも同じことを感じているのか、パーンに助言を与あたえる回数も減っている。この旅が終わったあとは、ギムの捜さがし物に付き合うつもりだと言っていた。パーンが正しい道を歩みはじめたのを確信したからだろう。

パーンはヴァリスの騎き士しとなり、エトはロイドのファリス大だい神しん殿でんに入る。スレインとギムは旅を続け、ウッド・チャックはなにを考えているのか今ひとつわからない。

わからないといえば、ディードリット自身もだった。騎士になったパーンの側そばにいる理由はない。だが、一人で旅を続けるのも気が進まないし、故郷に帰るつもりもない。どうすればいいのか、まるで心が決まらないのだ。

今は考えてもしかたないと、ディードリットは自分に言い聞かせている。この旅が終われば、自然に決まるかもしれない。

大賢者の塔は外から見る限りなんの飾かざりもなく、どこかの城の物見の塔という印象だった。

パーンたちは息を整えてから、塔の正面壁へきに見える両開きの扉とびらに慎しん重ちように向かう。山の頂に建っていることもあり、周囲にはなにもなく、よくこんな場所で人が暮らしていけるものだと驚おどろかずにはおれなかった。

扉には竜りゆうを意い匠しようとした金属の把とつ手てがついており、パーンはそれで扉を叩たたこうと手を伸のばす。

だが、パーンの手が届くより先に、扉がぎぎぎっと錆さびた音をたてて、独りでに開いた。

「うわっ！」

パーンは叫さけび声をあげ、出していた手を引っこめる。

「まったく趣しゆ味みの悪い爺じじいだ。驚かせやがって」

塔のなかは薄うす暗ぐらく、どんな様子か分からない。だが、パーンが覗のぞきこむと、これまた勝手にぱっと明かりが灯ともった。

「どんな性格をしてやがるんだ！」

「単純な魔法ですよ。さすが大賢者。やることが意表をついています」

「つきすぎだぜ！」

スレインの言葉に、パーンは反論した。

「とにかく中に入りましょう。ここで怒鳴っていても、何も得ることはなくってよ」

ディードリットがそう言って、さっさと中に踏ふみ込んだ。

「失礼いたします。わたしはヴァリス王ファーンの使いでやってまいりましたエルフのディードリットといいます。大賢者ウォート、おられませんか？」

がらんとした塔の中にディードリットの澄すんだ声が響ひびき、壁かべに反はん響きようしていつまでも消えてなくならなかった。見ると地下へ向かう階段と、塔の内ない壁へきにそって螺ら旋せん状じように上っていく階段があるだけだ。その螺旋階段は二重に塔の内壁を巻いた後、ひとつの扉にたどりつく。ディードリットはしばらく待っていたが、返事は返って来なかった。

「どうする？」

ディードリットは振ふり返かえって不安そうにしているパーンに尋ねてみた。

「まさか、留守ということはないだろうな」

パーンは答えて、その考えにぞっとした。危険な道をはるばる訪ねてきたのに、当の本人が留守だとしたら、笑い話にもならない。

「上に誰だれかいるようですよ。話し声が聞こえてきます」

スレインはローブのフードを外しながら、扉をくぐり抜ぬけて中に入ってきた。

「様々な魔力を感じますね。さすがに大魔術師、多た彩さいな魔法がかけられているようです」

スレインは螺旋階段のそばまでゆっくりと近寄ると、試すように一段目に足をかけた。途と端たんに階段が青白い光を放ったかと思うと、低いうなりを上げて昇のぼりはじめた。

「これは便利。巨きよ大だいな城の階段全部にこの魔法がかかっていたなら、どんなに楽ができるでしょうね。ヴァリスの王城ではそれに苦労したんです」

スレインは魔法の階段に上に運ばれながら、声高く笑って、パーンを振り返った。

彼らは舞ぶ踏とう会かいの後、三日ばかりをあの王城で過ごしたのである。スレインやパーンにしてみても有意義な日々だった。スレインはエルムが所蔵する貴重な文ぶん献けんを閲えつ覧らんさせてもらったし、パーンは宴うたげで約束したとおりカシューに剣けんの稽けい古こをつけてもらったからだ。

そしてエトも最高司祭ジェナートから司祭として正式に任命され、この旅から帰った後は、ヴァリスの王宮に出仕し、国事を助けるようにとの命を受けていたからだ。

ギムは褒ほう美びのなかから金貨を十枚ばかり貰もらうと、王城の鍛か冶じ場ばに持ってゆき、なにやら作ったようだ。することがなかったのは、ディードリットとウッド・チャックである。

スレインは動く階段に乗って、どんどん上に昇ってゆく。

「一人で勝手に！」

パーンもあわてて階段に飛び乗った。

「食われることはねぇだろうさ」

ウッド・チャックは自分に言い聞かせると、恐おそる恐る階段に足をかける。

残る三人も階段に乗ったが、行き止まりである扉の前はあまり広くなく、六人が立つだけの余地はない。

「失礼する。わたしは旅の戦士パーン、入る」

パーンは挑いどむような口調で言うと、扉を押し開けた。

今度の扉はパーンの意のままに開き、螺旋状の通路に出る。その通路はゆっくりとした昇りのスロープだった。滑すべらないための配はい慮りよからか、床ゆか石いしは粗あらくざらついた感じがした。

パーンはそのまままっすぐ進んだ。塔の内面をぐるっと一周、回った感じがする。そして、ふたたび扉にぶつかった。今度は両側に扉がある。耳を澄ますと、どうやら右のほうから話し声が聞こえてきた。

驚いたことに、先客がいるらしい。こんな山奥までいったい誰がと、パーンは自分たちのことは棚たなにあげ、疑問に思った。

「失礼する。返事がないので勝手に上がらせてもらった。わたしはパーン、旅の戦士だ」

パーンは扉に向かって、ふたたび名乗りをあげる。

「早く入れ！」

いらだったような返事が返ってきた。老人の声である。おそらく大だん賢けん者じやウォートの声だろう。留守でなくてよかったと胸を撫なで下おろしながら、パーンは扉をゆっくりと開いた。

パーンは部屋に入って、まず一礼する。そして顔を上げたとき、パーンは信じられないもの、信じたくはなかったものを目にした。

「カ、カーラ……」

パーンは呻うめくように言うと、そのまま言葉を失う。

「なぜ、あなたがここに？」

ディードリットの顔も青ざめていた。左手が口に当てられ、もう片方の手は腰こしのレイピアを探っている。

「ここで戦いなどさせんぞ！」

老人が鋭するどく叫んだ。

その言葉に筋肉が硬こう直ちよくしたようになり、ディードリットは動きを止めた。いや、止められた。

「安心なさい。ここであなたがたと争うつもりはないわ。心配せずお入りなさい。わたしはあなたがたともう一度、話す機会が欲しかっただけ」

見ればテーブルにはグラスが人数分と、ワインが何本か並んである。そして白い湯気を立てている鹿しかかなにかの股もも肉にくが、大皿に盛ってあった。新しん鮮せんそうな果物や野菜も用意されている。明らかに彼らがやってくるのを知っていた様子である。

「分かった。ここは話を聞こうじゃないか」

パーンはまだ最初に受けた衝しよう撃げきがさめていなかったが、カーラの言葉を挑ちよう戦せんと受け取り、部屋の中に入っていった。

いつでも腰から剣を抜けるよう警けい戒かいしながら、テーブルの横に並べられた椅い子すのうちのひとつに腰を下ろし、憎にく々にくしげにカーラの顔を睨にらみつける。

もうひとつ空いていた席にはギムが進んで座り、残りの四人は二人の後ろに恐る恐る立った。ウッド・チャックはカーラから一番遠い場所で目立たぬように身をすくめる。

しばらくのあいだ、沈ちん黙もくが部屋の主となった。

カーラは一行に飲み物を勧すすめながら、あたかも毒味をするように自分のグラスにワインをわずかに注ぎ、優ゆう雅がな動作で吞のみ干してみせる。

「ワインもグラスもわしの物じゃ。安心するがよい」

大賢者と思おぼしき老人が、口をはさんだ。

「いや、先に話だ。カーラ、なぜ、おまえがここにいる？　なぜ、オレたちが来ることを知っていた？」

パーンは身を乗り出し、カーラに問いかけた。

カーラは若い戦士の突つき刺さすような視線に笑顔を返しながら、彼の隣となりの席に腰を落ち着ける。するとドワーフがカーラの顔から手足の先まで観察するように見つめてきた。

カーラは大地の妖よう精せいに一いち瞥べつをくれただけで、力んでいる戦士に注意を戻した。

「答える必要はないけれど、まあ、いいわ。教えてあげましょう。まず、ここに来た理由のひとつは、わたしとウォートが旧友だからよ。その昔、共に戦った仲でね。それから、あなたがたにもう一度会いたかったというのも大きな理由。あなたがたがここにくるのを知るのは、わたしにとって簡単なこと」

カーラはテーブルの上に肘ひじをつき、両手を組み合わせた。絡からみあった白い指から左の小指だけが一本、立っている。ほとんどすべての指に、様々な大きさと形をした指輪がはめられている。それがただの装そう飾しよく品ひんでないことは、前回戦ったときに教えられている。この魔ま女じよは指のひと振ふりでさえ、巨大な魔力を操あやつることができるのだ。

「オレたちに話があるとか言ったな？」

「話というより提案ね。前にも言ったことがあるけれど、もう一度言うわ。わたしはあなたがたを高く評価している。だから、わたしの仲間にならない？　今までの不幸な出会いを忘れてね」

パーンの眉まゆ毛げが怒いかりのため吊つり上がった。そのまま怒りに任せて怒鳴ってやろうと口を開きかけたが、ウォートの手前、なんとか自制した。

「話は聞いた。そんなことを、オレたちが承知するとでも思っているのか？　マーモの手先になるつもりはない！」

怒りのため、声が幾いく分ぶん、ひきつっていたが、それでもパーンは穏おだやかな口調で話したほうなのだ。安く見られたものだとの腹立ちが抑おさえきれない。邪じや悪あくな連中に魂たましいを売うり渡わたすような性根は持っていないつもりだった。

「どうやら、あなたたちはわたしのことを誤解しているようね」

カーラは小さく溜ため息いきをつくと、視線を下げる。わずかに赤い液体が残るグラスが、室内の明かりを反射し、揺ゆらいでいた。

「わたしはベルドの手下などではないわ。協力はしていたけれどね。でも、それは偉い大だいなる目的のためなのよ。あなたがた、古代王国の名は知っているわね？　ロードス、いえ、このフォーセリア世界全土で栄えた魔法文明のことよ。その強大な王国がなぜ失われたか。あなたはその本当の理由を知っている？」

「伝説では、強大な魔力の暴走が原因だったとされていますよね。でも、我々はそのときに生きていたわけではなし、真相が分かるはずがありません」

スレインが後ろから言葉を挟はさんだ。そしてディードリットに促うながすような視線を向けたが、エルフの娘むすめは首を横に振り、付け足すことはないと合図を返した。

「あたしも生まれてなかったし、エルフは人間界の出来事に関心がないから……」

ディードリットが弁解するように付けくわえる。

「そこの魔術師の説明でだいたい合っているわ。たしかに古代王国は魔力の暴走によって滅ほろんだと言えなくもない。古代王国の末期に、魔術師たちは魔法を無む尽じん蔵ぞうに使うため無限の魔力を生みだす巨大な魔法装置を作ったの。その装置と時空を超こえて繫つながる小さな水すい晶しよう球だまを額に埋うめ込むことで、無限の魔力を共有した。この試みは成功し、古代王国の末期は、魔法文明がもっとも栄え、偉大な魔法が生みだされていった。都市を水上や空中に浮うかべ、精せい霊れい界かいをも完全に支配し、ドラゴンどもさえ下僕として使ったわ。でも、魔術師たちは同時に魔法装置なくして魔法を使えなくなっていたのよ。ある究極の魔法が行使され、それを支えきれず魔法装置が失われたとき、もはや魔法を使える魔術師は誰もいなかった。蛮ばん族ぞくの本格的な侵しん略りやくが始まったのはちょうどその頃ころね。魔法を使えなくなった無力な魔術師たちはなすすべなく、殺されていったのよ。あれほど栄えていた王国が滅び去っていくのに、五年とはかからなかった……」

パーンは腕うで組ぐみしながら、カーラの話を聞いていた。彼の目は魔女の白い顔と青色の瞳ひとみを捉とらえて放さない。瞬まばたきすら忘れたように、パーンはカーラの表情を凝ぎよう視ししていた。

「だから、どうしたというんだ？」

カーラがパーンの返答を待っているようだったので、パーンはぼそりと答えた。この魔女がいかなる意図で、古代王国の話を持ち出したのか見当がつかない。

「分からないかしら、戦せん士し殿どの。なぜ、古代王国が滅びたかの理由が？」

カーラは一いつ瞬しゆん目を閉じると、昔の記き憶おくを掘ほり起おこそうとする。

偉大だった魔術師たちが、蛮族の剣によって次々と切きり倒たおされていく光景が、あたかも昨日の記憶のように思い起こされる。彼女の記憶は決して薄うすれることはない。なぜなら、彼女は記憶そのものだからだ。

「つまり世界はひとつの力に頼たよってはいけないということよ。それがどのような力であれ、結局は破局へと暴走してゆくの。至高の魔法文明を築こうとして、古代王国が滅び去ってしまったように。それは力だけでなく思いも同じ。だから、ファーンの理想も、ベルドの野望もともに危険なものなのだわ。両者が戦い疲ひ弊へいしてくれれば、世界は光と闇やみいずれの側にも偏かたよることなく万事うまくゆく。世界は常に均きん衡こうが保たれてなければならない。それが崩くずれたら最後には取り返しのつかない破は壊かいが起こるから。でも世界という天てん秤びんを均衡を保ったまま維い持じしつづけるのは不可能なこと。でも、天秤を絶えず揺らしてみればどうかしら？」

カーラはそこで言葉を切ると、ワインの入ったグラスを持ち上げ、ゆっくりと回す。赤い液体がグラスのなかで揺れるのを、彼女はしばらくのあいだ目で追いかけた。

「一時だけを見れば、確かに天秤はいずれかの側に傾かたむいていることでしょう。でも、長い目で見れば天秤は静止しているのとまったく同じこと。わたしは絶えず歴史に干かん渉しようし、天秤を揺らしてきたの。それが最終的にロードスのためになると信じているから。ファーンの光の法を信じる力。ベルドの闇から生まれる破壊の力。両者のいずれかが覇は権けんを握にぎったとすれば、ロードスはひとつの力によって安定するでしょう。でもそれは永遠には続かない。将来、その安定が破れ去るときには、神々の大戦もかくやというほどの恐るべき破壊が起こり、文明は崩ほう壊かいする。いえ、世界の終末すら招くかもしれない。わたしの言葉が理解できるなら、それこそが真実であることも分かるはず。もう一度だけあなたがたに言うわ。わたしの仲間になりなさい。世界を破は滅めつから救うためにね……」

「言いたいことはそれだけか？」

パーンは低い声で尋たずねた。カーラは首を縦に振ふり、次の戦士の言葉を待つ。

「なら、答を聞かせてやろう。オレの答は否いなだ。誰だれがおまえの仲間になどなるものか。おまえの言葉には、もしかすれば真実が含ふくまれているかもしれない。だが、いかなる理由があれ、人の心を、命を弄もてあそんでいいなどという法はない。おまえが画策した戦いの中で、いったいどれだけの人が命を落とすと思っているんだ！」

パーンは立ち上がると、テーブルを強く叩たたいた。空のグラスがひとつ乾かわいた音をたてて倒れ、ころころと転がり、ワインの瓶びんに当たって止まる。

「破滅の日が来たときには、遥はるかに大勢が命を落とすとしても？」

カーラの表情は少しも動いていなかった。立ち上がって自分を見下ろす戦士の怒りの視線を真っ向から受け止める。

「たとえそうだとしても、一人の人間が運命を操あやつっていいはずがない！　それは神々に委ねられることだ」

カーラはしばらく無言でいたが、やがて、わかったと一言、発した。

そして彼女は静かに立ち上がる。パーンらは警戒して身構えたが、カーラはそのまま彼らの横を通り過ぎると、まっすぐに扉とびらに向かった。

「ならば、もはやなにも言わない。あなたがたが、わたしを許せないというのなら、それもけっこう。わたしを止めたいのなら、いつでも受けてたつわ」

「だったら、今、決着をつけてやる！」

パーンは叫さけぶと、剣けんの柄つかに手をかけた。

「ここでは刃は物ものは使わせんと言っただろう！」

大だい賢けん者じやが鋭い声を発した。

カーラは右手をかるく振るってパーンを止めようという動きを見せた。だが、カーラが指輪の魔力を発動させるより早く、ギムがパーンを後ろから抱だきとめていた。

「待ってくれ、パーン！　今は待ってくれ！」

「どういうつもりだ、ギム。このままカーラを見み逃のがすつもりか？」

「ギムはここでは駄だ目めと言っているのよ」

ディードリットも割って入って、パーンを押し止めようとする。

「失礼いたしました。大賢者ウォート」

スレインがゆっくりとした口調で言い、老人に頭を下げた。

「あなたはもっと礼れい儀ぎというものを知らなければならないようね」

カーラが冷たく笑った。そして扉に向かって歩きはじめる。

「ひとつだけ聞いていいですか？」

スレインが去ってゆこうとするカーラを呼び止めた。

「なにかしら？」

カーラが足を止めて振り返る。

「あなたは五百年もの間、本当に生きてこられたのですか？　完全な不老の魔法は知られていませんが存在しているのですか？」

「そんなことを聞いてどうするの？　あると知ればその魔法を求める？」

「それはわかりません。いかに古代王国の魔術師とはいえ、五百年ものあいだ生きてこられたというのが驚おどろきなのです。完全な不老の魔法は古代書のなかにも一度も出てきていない。ですが、そんな魔法が存在していたと知るだけで、魔術師たちの意い欲よくは高まるでしょうね」

「あなたは面白い考え方をするのね」

「そうですか？　でも、あなたほどではないかもしれませんよ。あなたほどの魔力をもってすれば、天秤とやらを揺らすほかにも、世界を破滅から救う手段はありそうなものですから」

「それは違ちがうわ。わたしとて万ばん能のうではない。均衡を守れるのは、この島ぐらい。それも常に歴史の陰かげに潜ひそんでいたからこそ、今でもこうして存在しているだけ。一度でも表おもて舞ぶ台たいに立っていたら、おそらく誰かに倒されていたことでしょう。この時代でのわたしの役割はすでに終わったわ。あとは独りでに事が動く。わたしはふたたび歴史の陰に消える。いつかまた時代が、わたしを必要とするまでね……」

そしてカーラは踵きびすを返す。

「それでは、ウォート。わたしは、これで失礼するわ。そして勇ゆう敢かんな冒ぼう険けん者しやたちも。あなたがたにも大地母神マーファの祝福が授かりますように」

そう言い残し、今度こそカーラは扉を開けて、外に出ていった。

ギムはパーンを押さえながら、その足音が完全に消えるまで、彼女が出ていった扉をじっと睨にらみつけていた。

「さて、大賢者ウォート。あなたにも尋ねなければならないことが山ほどある。そのために、オレたちはここに来たんだからな」

パーンはぎらりと光る目で老人を振り返った。

５

カーラが出て行き、空席となった所へディードリットがゆっくりと腰こしを下ろした。そしてグラスを手に取り、ワインを自分で注ぐ。その後ろで、エトがほっと溜息を漏もらした。

カーラが去り、あきらかに室内の空気は軽くなっている。しかしあまりにも衝しよう撃げき的てきな出来事だっただけに、誰もまだ完全に平静さを取とり戻もどしてはいなかった。

そしてパーンは大賢者と呼ばれる老人に対する不信感を抑えきれないでいた。カーラを見るときとまったく同じ視線を老魔術師に向ける。

しかし、老人はそんなパーンの視線など、気にも留めていないようだった。自分もグラスを取り、皿から肉をひと切れ摘つまみあげるとそれを口に運ぶ。

「おまえさんらが、わしに疑いを抱いだくのは、もっともなことだ。だが、断っておくが、わしは本物のウォートにほかならず、そしてカーラの味方ではないからな」

ウォートが肉を頰ほお張ばったまま、もごもごと言い、パーンの険しい顔をちゃかすように、ワインのグラスを振ってみせた。

パーンはますます怒いかりを覚え、視線がさらに厳しくなる。

しかし、老人の表情はまるで変わらない。

「だが、あの女の言うことにも真実はある。確かに、わしはカーラと仲間として共に戦ったこともある。だが、それを言うなら、ファーンもベルドもニースも、皆みな、カーラの仲間ということになる。なにしろわしたちがともに戦ったのは、〝最も深き迷めい宮きゆう〟のときじゃからな。もっとも、あのときのカーラは、今のような美しい女性の姿ではなかった。無骨な鎧よろいと仮面をつけた戦士であった……」

ウォートはそう言うと、一行の顔を見回し、にたりと笑いかける。

「まさか！」

パーンは驚きの声を上げた。

「六ろく英えい雄ゆうのサーガなら、オレだって知っている。六英雄の最後の一人、名前の知られていない魔ま法ほう戦せん士し。それが、カーラだったのか！　あの魔女は、魔神との大戦のときにもひと役買っていたわけだ……」

「魔神の出現は、世界のバランスを間ま違ちがいなく変えますからね」

冷静に言いはしたが、スレインの目も驚きのため見開かれている。

「どういうことだよ？」

ウッド・チャックが訳がわからず尋ねた。

「若い戦士の言うとおり、六英雄の一人と謳うたわれる魔法戦士こそ、カーラにほかならぬ」

ウォートは低く笑うと、グラスに口をつけた。

「おまえたちはあの魔女が五百年ものあいだ、肉体を滅ほろぼすことなくそのままの姿で生きていると思うとるかもしれんが、それは大きな間違いじゃ。そんな大魔法は古代王国の時代にもありはせん。確かに、カーラの魔力は強大だ。だが、古代王国の魔術師といえども、せいぜい二百年ほどしか命を延ばすことはできん。しかし、カーラはその限界を破るひとつの方法を考えだしたのじゃ」

「それは他人の肉体を支配することではないのかな？」

ギムが椅い子すに深く体を沈しずめながら、ぼそりと言った。

「ギム！」

スレインは今度こそ本当に驚かされた。だが、それは納得のいく驚きでもある。ギムこそが、最初からカーラの正体のいちばん近くにいた。

「話してくれますね？」

スレインはギムを見つめる。

「今こそ、その時だからな」

ドワーフがゆっくりとうなずいた。

「まさかドワーフが真実に気がつくとはな。おまえさんは、古代語の魔法にくわしいのか？」

ウォートがいかにも楽しそうに笑う。

「まさかな。魔法など、わしらには無む縁えんのものよ」

「それでも気づいたとは立派なドワーフじゃ。そこの頭の良い酒さか樽だるの言うとおり、カーラは自らの精神をある物に移し、それをはめた者の精神を支配することによって、存在しつづけているのじゃ。あの女の額にサークレットが輝かがやいておったじゃろう？　あのサークレットこそがカーラの正体じゃ。だが、それが生きているかと問われれば、疑問だと言わざるをえないな。カーラの精神は五百年以上も昔、つまり肉体を捨てたとき以来、まったく変わってはおらぬ。そんなものは生きている人間と呼べはせんよ。今のカーラは亡ぼう霊れいのようなものじゃ」

「つまり、あの姿はカーラに支配されている犠ぎ牲せい者しやというわけか」

パーンはようやく目の前の老人を信じる気になり、食べ物にも手を伸のばした。そして、ディードリットが注いでくれたワインのグラスを受け取る。

「その通りじゃ。カーラのサークレットは自らが支配する肉体を滅ぼした相手の精神を乗っ取る魔法をかけるのじゃ。その魔法は強力なもので、おそらく誰も逃のがれられぬだろう。だから、カーラを倒たおすことはできぬのじゃ。倒しても、その者が次のカーラになるだけじゃからの」

「倒してもらっては困るわい。わしはあの娘こを連れて帰る約束を、ある人としているのだからの」

ギムが憮ぶ然ぜんとして言った。

「あの娘というのは、カーラが支配している女性のことですか？」

スレインが尋ねる。

「そう、わしはあの魔女が支配しているのが誰なのか知っておるのだ。最初に肖しよう像ぞう画がを見たときはまさかとは思ったがな。そして当人に会ってさえ。だが、彼女がマーファの魔法を使ったときに、間違いないと確信したのだ。あれは、わしの知り合いの司祭の娘むすめだ。娘の名はレイリア。そして母親の名前はニース。マーファ教団の最高司祭にして、六英雄の一人でもある。レイリアという娘も優れた司祭だった。わしはこの旅に出るとき、行方ゆくえ知れずの娘と出会ったなら、必ず連れて帰るとニースと約束しておるのだ。ニースが言った謎なぞかけもかくして解けたというわけじゃ。生きてはいるが存在しない。まさに今のレイリアのことだ。なぜなら、カーラという魔術師は生きてはいないが、存在しているのだからの」

「なるほど、そういうことだったのですね」

スレインが感心したように何度もうなずいた。

「ちょっと待ってくれ。それじゃあ、カーラを倒すことはできないのか？　オレはどんな理由があっても、あの魔女を許すつもりはないんだぜ？」

パーンは焦あせって言う。

「大賢者の話は聞いたでしょ？　あたしたちが勝てる相手じゃないわ。それにもし勝ったとしても、サークレットの魔法によって、精神が支配されてしまうだけなのよ」

ディードリットが呆あきれたという顔をしていた。

「だとしたら、どうやれば、あの娘を救うことができる？」

ギムが救いを求めるように叫ぶ。

「いや。ないわけではないぞ」

ウォートがそう言うと、一同の顔をじっくりと見み渡わたした。

「それはひどく危険じゃ。しかし、勇気があれば決して不可能ではない……」

ウォートは椅子から立ち上がり、部屋を円形に取り囲んだ石の壁かべの一角まで歩いて行くと、軽く叩たたいた。

すると壁が大きな音を立てて両側に開き、がらくたとしか思えないものがいっぱいに詰つまった小部屋があらわになった。

「サークレットの魔法は、自分が支配する肉体が滅んだときに発動されるもの。だから、生きているあいだに、額から引きはがしてしまえばいいのじゃ」

ウォートは小部屋に入ってゆき、声だけが返ってくる。

「簡単に言いますが、それがいかに難しいことかは、大だい賢けん者じや様にもお分かりでしょう。あの魔女は古代王国の強力な魔法を使います。その魔女を生いけ捕どることは倒そうとするより難しいはずです」

エトが姿の見えぬウォートに向かって声をかける。

「それぐらい言うまでもないことじゃ」

ウォートはどうやらなにかを探しているようだった。なにかをひっかきまわす音が小部屋の中から聞こえてくる。

「おお、やっと見つかったわい」

老魔術師は歓かん喜きの声をあげ、やがて姿を現した。小さな棒のようなものを右手に握にぎっている。

「そこの神官が言ったとおり、カーラの魔法と正面から戦っても勝ち目はあるまい。まして、おまえたちはベルドやファーンのような英雄ではない。そこの魔術師とて、わしほどには古代語の魔法に通じておるまい」

ウォートはテーブルに小部屋から持ち帰ってきた棒を無造作に放り投げた。

「だから、おまえたちにはこの魔力の棒杖ワンドをくれてやろう。この棒杖も古代王国の遺産のひとつというわけじゃ。正しく呪じゆ文もんを唱えてこれを振ふるえば、魔力が解放されるわけじゃな」

「どんな効果をもたらすのですか」

スレインが興味深そうにテーブルから棒杖を取り上げ、しげしげと観察した。金属とも木ともいずれともいえぬ材質をしていて、そこに古代語のルーンが彫ほり込んである。

「ラ・ウ・ラ？　これがこの棒杖を使うときの呪文の言葉ですか」

「そのとおりじゃ。そして発せられた魔力は、おまえたちの役に立つことじゃろう。なにしろ周囲の魔法をすべて打ち消し、その効果を消しよう滅めつさせるのじゃからな。もっとも、こちらの魔法も使えぬようになるがな」

「なるほど、こいつを使ってカーラの魔法を封ふうじているうちに、あの魔女を生け捕ればいいんだ」

パーンは勢い込んで言う。

「オレの技が役に立ちそうだな。背後から忍しのび寄よって飾かざり物ものを額から奪うばうくらいなら、オレにとっちゃあ簡単なもんだぜぇ」

ウッド・チャックが得意げに鼻を鳴らした。それまで彼は退たい屈くつそうに、仲間のやりとりを聞いていたのだが、ようやく自分の出番とばかりに話に割り込んだのだ。

「それよりもよ。手に入れたそのサークレットはどうするんだ。壊こわしちまうのかい？　それとも、どこかに売ってしまうのかい？　あの飾り物は細工物としての価値も相当ありそうだぜぇ」

「棒杖の効果が続いているあいだに、壊してしまうのが賢けん明めいじゃろうな。放ほうっておけば、支配の魔法がいつまた新たな犠牲者を見つけだすか知れんのじゃからな」

「じゃあよぉ。その支配の魔法とやらに抵てい抗こうすることはできねぇのかい？　つまり、カーラの魔力を手に入れ、しかも自分の意志を残しておくような真似まねはよ。そうすりゃ、失われた古代王国の魔法だって復活させられるんじゃねぇのかい？　支配の力が及およぶのを予想して、その力に備えておけば、呪文の力に打ち勝つことも可能かもしれねぇだろ」

「盗とう賊ぞくよ、何を考えておる？」

ウォートの目が細められ、刃やいばのような鋭するどい視線がウッド・チャックに向けられる。

「たしかにサークレットの支配の魔法に抵抗できれば、カーラの知識、記き憶おくをすべて手に入れることができるかもしれぬ。そしてその価値は計りしれないじゃろう。だが、それは不可能じゃろう。カーラがこれまで支配してきた者の多くは、力ある者たちであったはず。なにしろ、カーラを倒すことができたのじゃからな。だが、その者たちですら、カーラの支配に屈くつしてきたのじゃ。愚おろかな考えは抱かぬほうが身のためじゃぞ」

「ま、そうだよな」

ウッド・チャックは怯おびえたように肩かたをすくめた。

「さて、わしの話はこれまでじゃ。ファーンのもとに帰って、事の真相を告げるがよい。そして、わしはどちらにも味方せんともな。そしてカーラも、もはやベルドには手を貸さぬ。存分に戦うがよいと」

ウォートが話をしめくくるように言った。

「あと、ひとつだけ教えてくれないか？」

パーンがテーブルに手をつき身を乗り出す。

「なんじゃ？」

「カーラの隠かくれ家がを、教えて欲しいんだ」

第Ⅴ章　決戦!!

１

午後になってから、照りつける太陽の日差しが急に弱くなり、代わって空を覆おおった暗雲から、稲いな妻ずまを輝かがやかせながら大おお粒つぶの雨が降り注いでいた。ロイドの城門を守る衛兵は、用意していた雨具を着る間もなく、あわてて小屋に逃にげ込み、その中から任務を続けねばならなかった。

そのとき、雨のカーテンの向こうから、黒い影かげがいくつか近寄ってくるのに気がつき、衛兵は緊きん張ちようする。

「何者だ？」

緊張した声をあげ、影に対して呼びかける。

影は合計六つ見えた。

「パーンと申します。ファーン王の命により、大だい賢けん者じやの館やかたを訪れておりました。どうか、陛下にお取り次ぎを」

先頭の若者がそう答えた。

彼はマントで体を覆っていたが、顔は雨に打たれるにまかせている。彼の後から続く五人も、皆みな、ずぶ濡ぬれだった。

「パーン殿どの！」

衛兵は歓かん喜きの声をあげる。

パーンたちがロイドを発たってから、一ヶ月余りが過ぎ去っていた。ウォートの館への旅を終え、ようやくもどってきたのである。

「よくぞご無事で。ただいま門をお開けいたします」

衛兵は興奮ぎみに言うと、小屋の中から濡れるのも構わず、表へ出てきた。そして跳はね橋ばしを降ろすよう、堀ほりの向こうにいる衛兵に手を振ふって合図を送る。

パーンが帰き還かんしたとの報は、ただちにファーンのもとに届けられた。

ファーンはちょうどエルムを伴ともない、カシューと軍議をしていたところで、ちょうどよいとばかりに、その部屋でパーンらを出で迎むかえることにした。

パーンは城の中に通されると、着き替がえを与あたえられた。一行は濡れて重くなった服を脱ぬぎ、湯に浸ひたしたタオルで全身を拭ふいた後、新しい衣服に身を包んだ。

「これは？」

パーンは軽い麻あさのシャツに身を通したあと、召めし使つかいが持ってきた鎧よろいを見て、驚おどろきの声をあげる。その鎧はいつも身に着けている父が遺のこしたものではなく、真っ白に塗ぬられていた。そして胸当ての左には輝く銀十字の紋もん章しようが打ち出されている。

「陛下からのお言いつけです」

鎧を持ってきた召し使いが、恭うやうやしく頭を下げた。

「よかったわね」

ディードリットが目を細めながら声をかけてくる。

彼女はゆったりとした草色の服に着替えており、腰こしには絹の帯を無造作に巻きつけていた。髪かみの毛けはまだ湿しめっているのか、いつもより少し重く感じられる。

パーンは彼女に笑顔を向けると、誇ほこらしげに鎧を身に着けていった。そして父親譲ゆずりの剣けんを腰に吊つるす。その剣は、もとからひと揃そろいであったかのように新しい鎧にぴったりと収まった。

「さて、行こうか」

パーンは、着替え終わった五人に声をかける。

スレインはエルムが着ているのと同じ白色の賢者のローブ、エトはファリスの司祭を表す衣服にガウン、それに職しよく杖じようとして儀ぎ礼れい用ようの鎚鉾メイスを与えられた。ギムは下着を替かえただけで、自前の真銀の鎖帷チエイン・子メイルを身に着け、その上から服をかたく絞しぼって着た。そして愛用の戦せん斧ぷを背負う。

ウッド・チャックは服を着替え、暖だん炉ろで乾かわかした自前の革鎧と黒の長なが靴ぐつを履はく。

そして一行はファーン王が待つ部屋に案内された。

「ご苦労であったな」

ファーンから労ねぎらいの言葉をかけられ、一行は恭しく頭を下げた。

案内されたのは城の尖せん塔とうのひとつである。窓はひとつもなく、外の激しい雨音すら聞こえない。しかし、中にはゆっくりと風が舞まっており、蒸し暑さはさほど感じられなかった。

「ご苦労さま……」

ディードリットは天上を見上げ、複雑な表情でそう声をかける。

パーンが眉まゆを寄せ不思議そうな顔をした。

「シルフですか？」

スレインが声をかけてくる。

ディードリットはうなずいて、右手を宙に伸のばした。風が一いつ瞬しゆん止やみ、すぐまた動きはじめる。

この部屋には風の精せい霊れいが束そく縛ばくされ、なにがしかの魔ま法ほうがかけられているのだ。おそらく内外の音を遮しや断だんしているのだろう。精霊の魔法ではなく、古代の魔法の効果である。古代王国時代に創られた魔法装置の魔力のようだ。

精霊使いも精霊を支配し、魔法をかける。また身近なものに精霊を封ふうじたり、直接使し役えきすることもある。だが、精霊を何百年も束縛し、酷こく使ししつづけるようなことはしない。

ディードリットは内心、憤いきどおりを覚えていたが、今はそれを表に出すのはひかえた。

部屋の中央に円えん卓たくが置かれてあり、ファーン、カシュー、エルムの三人が囲んでいる。円卓の上には、飲みかけのワインが入ったグラスとそれにボトル。さらにはロイド近辺の地図が広げられ、そこには様々な色の線が描かき込まれていた。

入ってきた六人を出迎え、カシューが席を離はなれパーンの前に立つ。

「ほう、聖せい騎き士しの鎧が似合うような面つら構がまえになったな。もはや、オレが教えるようなことは何もなさそうだ」

カシューが笑いながら、パーンの全身を楽しそうに足あし下もとから順に見上げていった。そして、右手を差し出し、パーンと力強く握あく手しゆをする。

「帰って来るとは思っていたが、厳しい道中だったろう？」

「はい……」

パーンは率直に答えた。

「石の王国の廃はい墟きよは、まさに怪かい物ぶつの巣そう窟くつです。モスと協力して、いつか一いつ掃そうせねばならぬと感じました」

「勇ましいな」

カシューが大きな声で笑う。

「さて……」

ファーンがパーン一人を円卓に呼び寄せてから、厳かに言った。

「パーンには後で騎士としての叙じよ勲くんを受けてもらわねばならぬが、まずは本題から入るとしよう。パーンとスレイン殿、そしてエト殿の三人はこの場に残り、軍議に加わってもらいたい。残りの方々は別室でおくつろぎいただき、そして褒ほう美びを受け取っていただこう。パーンの力となり、この試練を果たしてくれたこと、厚く礼を言う」

「あたしは報ほう酬しゆうが目当てで、この旅に参加したのではありませんから」

ディードリットは柔やわらかく言い、首を横に振る。

だが、内心は穏おだやかではなかった。ファーンの言葉は、パーンはもはや自分たちの仲間ではないと言っているようにも聞こえるからだ。

「わしもそうじゃ、褒美など要いらん……」

ギムもぼそりと言った。

「この男に、わしらの分も与えてやってくれ」

そしてウッド・チャックに向けて顔を振る。

「へっ、ありがてぇ」

盗とう賊ぞくは臆おく面めんもなく言ってのけた。

「それは構わぬ。どう配分しようと、おまえたちの好きにするがよい」

ファーンが鷹おう揚ようにうなずくと、地図のほうに視線をもどした。

ウッド・チャックたち三人は衛兵に外に出され、部屋の扉とびらが閉められる。

「客室のほうに、お食事が用意してございます」

召し使いが丁てい寧ねいに告げた。

（どうせ、こんなことだろうよ）

ウッド・チャックは閉められた扉を一いち瞥べつしただけで、召し使いの後におとなしく従う。

「なんか、つまらないわね」

ディードリットは両手を頭の後ろに組むと、大きくあくびをした。

「下品になったのう」

ギムがしげしげと見つめてくる。

「あんたたちと一いつ緒しよに旅をしてたんじゃ、下品にもなるわよ」

ディードリットはふんと鼻を鳴らした。

「違ちげぇねぇ」

ウッド・チャックはにやりと笑うと、ギムを横目で見る。

「オレたちは腹ごしらえができて、幸せだぜぇ」

「たぶんな。軍議は長引くだろうて……」

２

「なるほど、それがカーラという女の正体というわけか。まさか、あの魔法戦士がカーラであったとは……」

ファーンは唸うなるように言うと、しばらく己が考えに沈しずんだ。まさか自分もカーラに関わっていたとは思いもしなかったのだ。だが、考えれば思い当たる節もある。

魔神との戦争のおり、当時は仮面の魔法戦士であったカーラは、仲間だけではなく、魔神すら手て駒ごまとして使おうとした。そしてある若者から未来を奪うばい、ロードス統一の流れを阻そ止ししたのである。

そのロードス統一の流れを、自分とベルドが引ひき継ついでいると、カーラは考えたのだ。それゆえ両者を衝しよう突とつさせ、共とも倒だおれとなるよう仕組んだのだろう。

だが、そうとわかっても、もはやこの戦いから退ひくことはできない。ベルドとは、おそらく、いつか決着をつけなければならなかったのだ。

「カーラはもはやマーモに協力することはないと、大賢者ウォートは言ってましたが、信用していいのかどうか……」

パーンは恐おそる恐る意見を述べた。

「そのカーラという魔女が均きん衡こうにこだわるならば、もはやマーモにつく意味はないな」

カシューが苦笑まじりに言う。

「道中でも噂うわさに聞こえていましたが、戦せん況きようはそれほど悪いのですか？」

「はっきり言って、悪いな」

カシューは地図を示しながら、戦況を語ってゆく。

実際、戦いはマーモの優勢となっていた。

パーンたちがいなかった一月あまりのあいだに、事態は二転、三転したのである。まず最初の転機となったのは、モスとアラニアの対マーモ戦争への参戦だった。連合王国であるモス公国に属する〝竜りゆうの目〟ハイランドを治めるジェスターが配下の十二人の竜騎士とともに馳はせ参さんじたのである。

ジェスターはモス公国の総意として動いたのではなく「正義のために」駆かけつけたのだ。十三人の竜騎士とその騎馬たるドラゴンは、カノンの南に展開していたマーモの軍を打ち破ると、勢いを駆ってマーモ本国まで飛び、マーモ島北部の港街に炎ほのおの洗礼を浴びせたのである。

それが噂となって広まると、ロードスの民衆は熱ねつ狂きようし、マーモ討うつべしとの声が大きくなっていった。そこで、ようやくモス公国の他の諸国と大国アラニアも立ち上がり、北と海の両方からカノンに攻せめ寄よせた。

これによりマーモの命運は尽つきたと思われ、一時にはカノンの王城シャイニング・ヒルのすぐ側そばまで、連合軍は押し寄せたのである。

だが、このとき、ロードス各地で変事が起こった。

そのひとつはアラニアの国王カドモス七世が、王弟ラスター公こう爵しやくに暗殺されたことである。国王一家は幼い世よ継つぎともども、皆みな殺ごろしにされ、ラスター公爵を支持する勢力と反対する勢力とのあいだで、アラニアは激しい内乱となったのだ。

同じ時期、モスの連合王国のひとつである〝竜の鱗うろこ〟ヴェノンが突とつ如じよとして反旗を翻ひるがえし、今のモス公王〝竜の炎〟ハーケーンの王城を奇き襲しゆうする。

フレイムでも砂さ漠ばくの南の山さん岳がく地ち帯たいに逃にげこんでいた炎の部族の大だい反はん攻こうがはじまり、国王不在の首都ブレードの街が強きよう襲しゆうされたのだ。

そしてマーモ本国から族長ルゼーブが率いるダークエルフの本隊が上陸してくる。

戦いの様相は一変し、アラニア、モスの軍はそれぞれの国へ帰き還かんし、カノン領内に残されたヴァリス軍はダークエルフが操る邪じや悪あくな魔法により苦しめられた。

もし、ここでカシューの英断がなかったら、ヴァリス軍は壊かい滅めつしていたかもしれない。

カシューは砂漠の蛮ばん族ぞく蜂ほう起きの知らせを聞いても、他国のように自国に帰ることはしなかった。そういうことも予想し、右みぎ腕うでと頼たのむシャダムを国もとに残し、留守のあいだの全権を任せていたのだ。それにフレイムの民はもともと全員が勇ゆう敢かんな戦士である。滅めつ多たなことでは敗れぬとの確信もあった。

カシューが殿しんがりを引き受け、ヴァリス軍は最大限の戦力を残したまま自国へ帰還することができた。その後を追って、マーモ軍はすでにヴァリス領内に侵しん攻こうしてきている。その暗黒の軍団は村を焼き、畑から作物を奪い、悪逆の限りを尽くしていた。

そして最終決戦は間近に迫せまっていた。

ヴァリスとフレイムの連合軍は、ロイドの東の平原に最終防衛線を敷しき、そこへベルド皇こう帝てい自らが率いるマーモ軍が迫りつつあるのだ──

「それはひどい……」

カシューから状じよう況きようを聞かされて、パーンの表情がこわばる。

すべては、カーラの思おも惑わくどおりに事が進んだようだ。

パーンはアラニアでの国王暗殺の計画を偶ぐう然ぜん、阻止していたが、王弟であるラスター公爵が反乱を起こすとは思いもしなかった。パーンはまたヴァリスでも誘ゆう拐かいされたフィアンナ王女を救出している。幸いなことにヴァリスでは他に謀ぼう略りやくはなかったようだ。だが、カーラはフレイムに対しても、モスに対しても謀略をしかけていたのである。

結果、ロードス全土が内戦に突とつ入にゆうし、ヴァリスとマーモ、ファーン王とベルド皇帝が正面からぶつかりあう状況となった。

この状況こそが、カーラの意図したことなのだろう。そしてその結果がどうなるかも、あの魔女はあるいは見通しているのかもしれない。

「たとえ、カーラがマーモ側で現れたとしても、我々に打つ手はあるまい。情けない話だが、ウォートの言葉を信じる以外にないのだ。だから、パーンよ。心しておけよ。おまえの聖騎士としての初うい陣じんは、ロードスの命運をかけた一戦となるぞ」

ファーンが言った。

「覚かく悟ごしています」

パーンは胸を張って答える。

「覚悟なぞしないほうがいい。戦いくさに慣れぬうちは相手を倒たおすことより、生き残ることを心がけていればよいのだ。それだけで、自然に戦果はあがる。無む駄だ死じには、愚おろか者のすることだ」

カシューがパーンの緊きん張ちようを解きほぐすように軽い口調で話しかけてきた。

「そのとおりだ。功をあせる必要はない」

ファーンがうなずく。

「恐れ入ります」

パーンは恥はじ入るように頭を下げた。

「ファーン王、この騎士をわたしに預からせてくれませんか？　この者はまだ、聖騎士として戦ったことはありません。その戦い方は、我ら砂漠の民に近いでしょう。わたしの軍で、新たに募つのった傭よう兵へいの指揮を執とらせたいと思います」

「なるほど、それは良い考え。カシュー殿どのの戦いぶりを間近で見られるのは後々のためになるはず。聞くところによると、パーンはかつて傭兵として、砂漠で戦ったことがあるそうだ。慣れぬ騎き士しの戦いより、そのほうが余程、実力を発揮できよう。パーンに不満はあるかもしれぬが、ここは無理にでも引き受けてもらわねばならぬ」

「異論などあるはずもありません」

パーンはあわてて答えた。

ヴァリスの騎士団は統とう率そつがとれていることで知られている。訓練をしたこともないパーンが加わっても、足手まといになるだけだ。

「さて、エト殿と、スレイン殿には、また別の話がある」

ファーンは今度は、エトとスレインの二人に向き直る。

「何でしょう？」

エトが畏かしこまった。

「うむ、エト殿はジェナート殿より、宮きゆう廷てい付きの司祭の命を受けたはずだが、その役はお引き受けいただいたのかな？」

「はい、謹つつしんでお受けいたしました」

エトが胸に手を当てて、恭うやうやしく一礼する。

「そうか、ならば今後は宮廷での宗教儀ぎ式しきはすべて貴き殿でんにお任せすることになるゆえ、よろしくお願いする。次にスレイン殿だが、貴殿はこれから先、いかがなされるつもりかな？　実はカシュー王が貴殿を宮廷魔ま術じゆつ師しとして迎むかえたいと申されているのだが……」

スレインは驚おどろいたようにカシューを振ふり返かえってから、深々と頭をさげた。

「あまりに勿もつ体たいないお話ではありますが、わたしにはまだ為なさねばならないことがあります。それが終わるまでは、誰だれかに仕えるわけにはまいりません」

「ギムのことだね？」

エトが静かに尋たずねた。

「ええ……」

スレインがうなずく。

「それは残念だ。オレは、おまえのことも気に入っていたのだがな。しかし、為すことがあるというなら、しかたがない。ただし、フレイムの城門は、おまえのためにはいつでも開いていると覚えておいてくれよ」

「ありがとうございます」

スレインはもう一度、頭を下げた。

「僕もギムのことは気になるけど、ファリスに仕える者として使命を果たさなければならないんだ」

エトが申し訳なさそうに言う。

「わたしたちのことは、気にしないで下さい。慎しん重ちようにやりますから……」

「だが、相手はあの魔女だからな」

パーンは不安を覚えた。

「ウッド・チャックが手伝ってくれるそうですから、なんとかなりますよ」

スレインが平然と答える。

「いや、そのときは、オレも参加させてくれ。カーラを倒すことにもなるのだから、ファーン王にもお許しいただけるはずだ」

「カーラを倒す？　おまえたちだけでか？」

ファーンが厳しい顔になる。

「それは無む謀ぼうというものだ。あの者の力は、おまえたちもよく知っていよう」

「実は、カーラと戦うための武器を、大だい賢けん者じやウォート様から預かってきているのです」

スレインはファーンらに魔力の棒杖ワンドの話をした。

「……なるほどな、それならばたしかにカーラを倒せるやもしれん。古代王国の亡ぼう霊れいに、いつまでもロードスの歴史を弄もてあそばせるわけにはゆかぬ。時が来れば、ヴァリスの全力をあげて、カーラを討とう。そしてもしも此こ度たびの戦いにカーラが出てきたなら、その棒杖の魔力、使ってもらうぞ」

だが、カーラがこの戦いに参加するとは、ファーンは思っていない。乱戦のなかに身を置く危険は心得ているはずだ。

「魔女が出てきたら、オレが倒してやるさ……」

カシューが軽く言う。

「そうすれば、我が宮廷に優ゆう秀しゆうな魔術師を迎え入れることができるからな」

そう続けて、大きく笑った。

「だが、今はカーラより、目先のベルドだ。マーモは三つに軍を分けて、東の平原からロイドを目指している。そこで、われわれも三軍に分かれてこれを迎え討つことになる。わしはレオニスとともに中央に、エルムは右う翼よくに、カシュー王は左さ翼よくに回り、それぞれ接せつ触しよくした敵を叩たたく」

「正面からですか？」

カシューがファーンに尋ねた。

「敵ももはや、伏ふく兵へいなど使う余よ裕ゆうはあるまい。魔術師たちは、左翼のカシュー王の軍に配属しよう。相対するのは、敵の右翼ダークエルフが主力の妖よう魔ま兵へい団だん。中央の暗黒騎士団より、左翼の闇やみの森の蛮ばん族ぞく戦せん士しより危険な相手だ」

「わたしもパーンの隊に加わりますよ……」

スレインが申し出る。

「わたしとて、賢者のローブをまとう魔術師です。戦いは望むところではありませんが、この一戦ばかりは安全な場所で待つわけにはゆきません。わたしの魔法で、パーンやカシュー王も援えん護ごしましょう」

「戦いには、ファリスの神官戦士団も参加するのでしょうか？」

エトがファーンに尋ねた。

「もちろんだとも」

ファーンがうなずく。

「ジェナート殿は、これは至高神ファリスと暗黒神ファラリスとの戦いでもあると宣言しておられる。ファリス大神殿の神官戦士団が参戦する手て筈はずだ」

「ならば、わたしが参加してもよいでしょうか？　アラニアの神しん殿でんにいたときには、神官戦士としての訓練も受けておりますから」

「いいだろう、司祭殿。ならば、あなたも左翼の軍に加わっていただくとしよう」

ファーンはエトにうなずくと、カシューを振り返り、軍議を締しめくくるべく合図を送った。

「それでは、王よ。決戦の開始はいつでしょう？」

カシューが儀礼に従い、畏まって尋ねる。

「決戦は明後日あさつて、正午とする。伝令を前線に走らせよ」

ファーンは厳かに宣言した。

宮廷魔術師のエルムがその声を聞くと、扉とびらを開け、早々に退出する。ファーンの命令を実行するためである。

パーンたちも緊張の面おも持もちで続いた。もはや、矢は放たれたのだ。

３

そして決戦の刻ときはやってきた。

パーンはこれほどの大軍が激げき突とつする戦いは、初めての経験である。パーンはフレイムの騎士のあいだに交じって、カシューと並んで馬を進めながら、雲が湧わきはじめた東の空を見上げていた。

「さっきまであれほど好天だったのに……」

太陽は空を覆おおう雲に隠かくされてすでに見えなくなっている。夕立の時間にはまだ早いし、パーンは雨が近づいているのだろうかと、空気の匂においをかいでみた。別に湿しつ気けを含ふくんでいるような感じはない。おかしな天候だった。

「おそらく魔法で、雲を呼び寄せたのでしょう」

スレインが後ろからぽつりと言った。

彼は馬に蹴けられぬように気をつけて歩いている。戦いのことを考えると、気が重いのだろう。あまり口を開かない。

パーンはスレインの気持ちを考え、あまり話しかけないようにしていた。パーンの後ろにはディードリットも馬にまたがり、ついてきている。彼女も、最後の最後になって、パーンと一いつ緒しよに戦う決心をかため、ついてきていたのだ。

エトもスレインの後ろを歩いていた。彼の後からは、同じ鎧よろいに身を固めたファリスの神官戦士がぞろぞろと続いており、傍はたからは巡じゆん礼れい者しやの一団のようにも見える。

ギムとウッド・チャックは王城に残った。盗とう賊ぞくであるウッド・チャックの活かつ躍やくの場はないし、ギムはレイリアを救うという彼にとって、もっとも大事な使命がある。

「こんな大きな戦争のときにはな、一対一となりがちな小集団の戦せん闘とうとは異なり、絶えず周囲に気を配らねばならんぞ。味方が押しているか、それとも押されているかの判断をつけることが大切だからな」

カシューは周囲の者に、いつものように戦の心得を話していた。

「その判断ができない者はいかに剣けんの腕うでが優れていようと、いつか戦場で朽くちることになる。特にこれから相手をする連中は、暗黒の魔法や、精せい霊れいの魔法を使ってくる邪じや悪あくな連中だ。どんな手段を使うか見当もつかん。敵の幻げん惑わくにかかるな。たとえ味方であろうと符ふ丁ちようで声を掛かけ合い、答えぬ者はかまわぬから敵と見なして斬きれ。多少の同士討うちが起こったとしても、そのほうが被ひ害がいは少ないはずだ」

カシューはそして、パーンを振り返った。

「あまり褒ほめられた戦いではないがな。オレは、そうして生き延びたのだよ」

カシューが声を潜ひそめて言う。

命を賭かけるべきときがくるまで、命を粗そ末まつにしてはならないと自分なりに解かい釈しやくし、パーンはカシューの言葉を心に留めた。

ロイドから遠く鳴なり響ひびく正午の鐘かねの音とともに、ファーンは高く掲かかげていた剣を振り下ろし、合図を送った。

角笛や太たい鼓この音が轟とどろき、戦闘開始の合図が全軍に伝えられる。

カシューは、その音を北の戦場で聞いた。そして率いる騎士、兵に号令をかけ、小さな起き伏ふくのある草原に陣じんを敷しく敵に向かって突とつ撃げきの命令をくだした。

戦闘が始まったのだ。

広大な草原地帯のあちらこちらで怒ど号ごうがあがり、剣と剣がぶつかりあう激しい音が鳴り響いた。断だん末まつ魔まの絶ぜつ叫きようがほとばしり、戦場はたちまちのうちに修しゆ羅ら場ばと化す。

「ディード、遅おくれるなよ」

パーンはディードリットに声をかけてから、剣を抜ぬき、馬を走らせた。

「続け！　敵に魔法を使う余裕を与あたえるな！」

カシューの檄げきが飛ぶ。

だが、突撃を開始したフレイム軍の横に、丘おかの背後に隠れていた暗黒騎士の一隊が、斬り込んできた。

ちょうどパーンたちのいるところだ。

「迎むかえ撃うつぞ」

パーンは馬の足を止めた。

隊列を乱されては味方が不利になる。

「まかせて」

ディードリットが腰こしの水みず袋ぶくろにつるしたウンディーネを解放した。薄うすい膜まくとなった水の精霊がひらひらと宙を漂ただよい、先頭をきっていた騎き士しの顔に張りつく。その騎士は息ができなくなり、たまらず馬上から転げ落ちた。

そして次の瞬しゆん間かん、騎士隊の中程で突とつ如じよ、爆ばく発はつが起こる。スレインが炎ほのおの魔法を使ったのだ。何騎かが吹ふき飛とび、何騎かは乗り手を振り落とす。だが、残った騎士はなおも勇ゆう敢かんに迫せまってきた。だが、パーンたちと切り結ぶ直前で、方向を転じ、走り去っていった。

「その騎士たちは陽動です。姿を隠したダークエルフたちが潜んでいます」

スレインがパーンに警告の声をあげる。

パーンはうなずくと、馬を左右に走らせ大声で呼びかけた。

「魔術師を守ってくれ。ダークエルフの居場所は、彼が教えてくれる」

スレインの周囲を、エトが率いる神官戦士団がぐるりと取り囲み、楯たてをそれぞれの正面に構えた。

「助かります……」

スレインは透とう明めい化かして接近してくるダークエルフの居場所を指で示し、姿隠しの魔ま法ほうを撃ち破るべく、解除の魔法をかけてゆく。

「見えたぞ！　仕留めろ!!」

パーンは姿を現したダークエルフを剣の切っ先で示すと、そのうちの一人に馬で駆かけ寄より、勢いのまま胸を貫つらぬいた。

パーンの後に、彼の隊に配属された傭よう兵へいたちが続く。

傭兵たちは皆みな、かなりの腕の持ち主だった。魔法を打ち破られたダークエルフたちを確実に討ち取ってゆく。

フレイムの傭兵隊は、もともとカシュー自らが率いていただけに、フレイムの騎士団に劣おとらず、精強なのだ。カシューの右みぎ腕うでとされるシャダムが傭兵隊を率いていることからもわかる。

「あまり、徒歩の兵と離はなれるな。魔法の援護を最大限にいかすのだ」

遠くからカシューの声を聞いて、パーンは馬を引き返し、スレインとエトのところにもどった。すでに、敵てき陣じんに入っていたが、近くに敵の姿はない。

いくつかの丘の上に、妖魔が小集団で動くのが見えるだけだ。どうやら弓兵らしい。非力な妖魔だが、高所にいる分、矢は遠くまで届く。

パーンは背中から矢を抜くと、その敵に向かって放物線を描えがくように弓で射かけた。ただの牽けん制せいだったが、一いつ匹ぴきがもろに矢を胸に受け、地面に転がった。相手からも矢が数本射返されてくる。パーンは楯を構え、顔を覆った。だが、どれも彼に届くことはなく、周囲の地面にぷすぷすと矢が突つき刺ささる。

「風の精霊シルフよ……」

ディードリットは風の精霊に呼びかけ、風を起こし、打ち込まれてくる矢を逸そらせた。そして隊列の先頭に立つと、シルフの力をさらに拡大してゆく。

「無理をするなよ」

パーンがあわてて寄ってきて、声をかけた。

「弓矢の攻こう撃げきはシルフに守らせるから大だい丈じよう夫ぶよ。それより別の敵を探したほうがいいんじゃない？」

ディードリットはそう言うと、レイピアで右手の方向を示した。

そこにはフレイム騎士団の先頭を切って剣を振ふるう傭兵王カシューの姿があった。

彼は敵陣を縦じゆう横おう無む尽じんに切きり裂さいている。

「すげえ」

パーンは感心して、しばし見とれた。

彼の剣の腕うで前まえは、噂うわさ以上に物もの凄すごかった。長ちよう剣けんをひと振りするたびに、敵の兵士は一人ずつ確実に倒たおされてゆく。そのカシューに続くフレイムの騎士たちも、砂さ漠ばくの蛮族との長年に渡わたる戦いで、実戦慣れした猛も者さばかりだった。

「我々も遅れるわけにはいかないな。カシュー王に続け！　この地の敵はもはや、浮うき足あしだっているぞ！」

パーンは周囲に叫さけぶと、馬の腹に蹴りをいれた。

「おっ、まだ生きておったな。戦果はどうか」

走り込んできたパーンを見つけて、カシューが馬を止めて出で迎むかえる。

砂漠の騎士たちは数名が傷ついてはいたが、まだ誰だれも落らく伍ごしていないようだった。パーンの隊は二人がダークエルフとの戦いで倒されていたが、残りは怪け我が人にんもいない。

「この地に配置されていたダークエルフは思っていたよりも少ないようだ。これでは、他の隊が苦戦をしていることだろう」

カシューが苦笑を漏もらした。

「ならば、早くこの方面の敵を一いつ掃そうして、他の部隊の救きゆう援えんにまわらねばなりませんな」

フレイム騎士の一人が言った。

「そういうことだな。敵にダークエルフが少ないと分かった以上、もはや恐おそれることはない。このまま敵兵に斬りこんで、一気にけりをつけるぞ。徒歩の者も後に続け！　全軍、突撃！」

パーンはカシューと並び、先頭で馬を駆った。

敵が放つ矢が、雨のように降り注ぐが、まったく恐きよう怖ふが湧いてこないのが不思議だった。

カシューの隣となりにいるという安心感だろう。本物の英えい雄ゆうとはこういうものなのだと思う。従っているだけで、実力以上のものを発揮できる。

ディードリットが操あやつるシルフたちは、その任務を忠実に果たしてくれているようで、矢は味方には一本も当たっていない。奇き妙みような軌き道どうを描いてそれてゆくばかりであった。

その時、前方で火の玉が幾いくつか姿を現し、それが蜥蜴とかげのような姿を取ってゆく。

「炎の精霊サラマンダーよ、気をつけて！　炎を吐はくわ！」

ディードリットが警告の叫びをあげる。

パーンは楯を構え、炎の精霊の一体に馬を走らせた。

手た綱づなとともに、右手に握にぎっていたパーンの剣が青白い光を放つ。

「スレインか」

パーンは歓かん喜きの声をあげた。

スレインが自分の剣を魔法で強化してくれたのだ。パーンはすれ違ちがいざまサラマンダーの胴どうを輝かがやく剣で両断した。火蜥蜴はたちまち消え失せ、あとには煙けむりひとつ残らない。

「このまま突っ込む！」

パーンは剣を真横に差し出しながら、馬を全速力で走らせた。

何人かの騎士たちが、サラマンダーの炎に焼かれ、馬から転げ落ちていった。だが、残った兵は敵軍の真まっ只ただ中なかに突っ込み、蹴け散ちらしてゆく。

「敵の隊形が乱れたところを一気に突こう。ファリスの加護を信じよ！」

エトが率いる神官戦士たちは、騎き兵へいの後ろから一ひと塊かたまりとなって、敵との距きよ離りを縮めた。そのまま白兵戦に入ると、ファリスの魔法で最大限、味方の援えん護ごをしながら、メイスを振るう。

「わたしは疲つかれましたよ」

スレインが隣で荒あらい息をついていた。

「魔法をかけたあとに、こうも走らされたのでは体が持ちません」

エトはその表情を見て、それは冗じよう談だんではないと感じたのだろう。一人の元気そうな神官戦士を呼び寄せると、彼に何事か命じた。

その男はうなずくと、ファリスに祈いのりの声を上げながら、スレインの体に軽く触ふれた。

たちまち、スレインの心臓の鼓こ動どうが静まり、呼吸も楽になっていた。

「ファリスの魔法も、便利なものですね」

スレインが感心したように言った。

「ありがとう。おかげで楽になりましたよ。わたしの力は、まだ必要でしょうからね」

スレインが杖つえを振り上げ、古代語の呪じゆ文もんを唱えた。杖が横に振るわれると、敵の集団の中の何人かが、倒れていく。

「いつぞやの、眠ねむりの魔法ですね」

エトが言った。

「そうです。こんな戦いでは、大がかりな魔法より、ちょっとした魔法のほうが役に立つということを覚えました。こういう乱戦では、ひとつの隙すきが命取りになりますから」

スレインは周囲で繰くり広ひろげられる戦いを見回しながらぽつりと言った。

「そうですね」

エトも同感だった。

たしかに、両軍の隊列が崩くずれ、乱戦の様相を呈ていしている。

離れた場所で、パーンがディードリットと並んで剣けんを振るっているのが見えた。

彼は強くなったと、エトは頼たのもしそうに友人の姿に目を細める。

「この辺りの敵はすでに一掃したぞ！」

カシューの高らかな声が聞こえた。

「これから、南に向かい、ファーン王の本隊を援護に行く。隊列の組み直しを急げ、徒歩の者は無理はするな。走って疲れたら、戦いにはならんからな。騎き馬ば隊たいが先頭、その後に神官戦士と魔術師たち。後こう尾びは重装の歩兵だ。途と中ちゆう、水以外は口にするな。多少、空腹のほうが調子はいいのだ！」

カシューの号令により、進軍が開始される。この辺りは畑だったが、作物は奪うばわれ、あるいは踏ふみ荒あらされていた。

カシューの部隊が対した敵の右う翼よくは、どうやら囮おとりのようだった。ダークエルフの主力は、右翼を率いるエルムの部隊が対した敵の左さ翼よくにいたようで、エルムが率いる民兵は、あっという間に崩された。

エルム自身、乱戦のさなか、ダークエルフの暗殺者の刃やいばにかかり、帰らぬ人となっていた。勝かち誇ほこった敵の部隊は一進一退の攻こう防ぼうを続けていた中央での争いに一足先に参加し、戦いを有利に進めていた。

だが、そこへカシューの軍が到とう着ちやくする。これで形勢はまた変わり、戦いの行方ゆくえは混こん沌とんとしはじめたのである──

４

それは神聖な戦いなどではなかった。

ただの殺し合いが延々と繰り広げられていた。そのなかで、両軍の兵士は次々と倒れ、息絶えていった。

「ひでぇ」

パーンは恐怖に狂くるいながら自分に向かってきた二匹のコボルドを、数回切り結んで倒したあと、その死体を見下ろしながら、我知らず声を漏らした。

パーンもディードリットも疲れた馬から降り、体は泥どろと敵の返り血にまみれ、肩かたで大きく息をしている。

エトとスレインは、まだ一いつ緒しよだが、神官戦士団や傭兵たちの多くとは散り散りになっている。

パーンにもこの戦いの状じよう況きようはわかっていた。

この戦いには、もはや勝者などいない。死だけが、最後に微笑ほほえむことだろう。今、切り捨てた哀あわれなコボルドのように、自分が、そしてディードリットが大地を朱しゆに染めながら倒れる番がいつ回ってくるのだろうと漠ばく然ぜんと思った。

絶望的な思いに、全身が震ふるえる。それでも、新たな敵を見つけるたび、パーンの剣は彼の意志から独立してしまったように、新たな血を求めて振るい続けられた。

そのとき、遠くで剣を振るうファーン王の姿が、パーンの目に入った。彼ですら、もはや徒歩だった。そして幾人かの近衛騎き士しとともに、ゴブリンの一群を相手にしていた。その向こうにいるマーモの紋もん章しようが描かれた赤い鎧よろいの戦士の姿がパーンの注意を引く。ただ者ではない雰ふん囲い気きを漂ただよわせている。

「カシュー王、あちらにファーン王が」

カシューも傷ついた馬を捨て、長剣を両手に持ち、戦っていた。彼に従うフレイムの騎士はいつのまにか数人となっている。もちろん何人かは倒されたのだろう。だが、はぐれてしまった者も少なくない。

カシューはパーンに呼びかけられ、彼の視線の先に目を向けた。

厳しい表情がファーンの姿を認めて一いつ瞬しゆん和やわらいだが、すぐにまたひきしめられる。かすかな驚おどろきも感じられた。

「あの赤い鎧の男。あれは確かベルドのはず……」

カシューはつぶやくと、ファーンのところへ駆かけ出だした。パーンも疲れ切った体に鞭むち打うつように必死で傭よう兵へい王おうの後を追う。

「ファーン王！」

パーンはゴブリンの戦士を蹴散らしながら、昨日、騎士に叙じよ勲くんされ、忠誠を誓ちかったばかりの主君のもとにたどり着いた。

「おお、パーン。無事であったか。それにカシュー王も」

「なんとか生き残っています。ファーン王もご無事でなによりです」

カシューは答えながら、周囲を跳はねまわる醜みにくい妖よう魔まを次々と打ち倒してゆく。

「向こうに、ベルド皇こう帝ていがいますな」

カシューは最後のゴブリンを切り倒した後、ファーンの側そばにより、声をかけた。

「気づいておるよ。あやつにも我が軍の兵士が、何人か挑いどんでおったが、皆みな倒たおされてしまったようじゃ」

ファーンは唇くちびるをかみしめながら、ゆっくりと近寄ってくる赤い影かげを見つめる。

ベルドはかすかに笑っていた。彼が手にする真っ黒な剣の刃までもが、満足げな笑いを浮かべているような錯さつ覚かくが一同を襲おそう。

（あれがベルド皇帝か）

パーンはその戦士が放つ気に、吹ふき飛とばされそうなほどの威い圧あつ感かんを覚えた。

ベルドはパーンたちが駆け出せばすぐにでも戦えるほどの距離まで近づいてくる。パーンは一瞬その気配を見せたが、ディードリットがその動きを素早く制して、ゆっくりと首を横に振ふった。

「無む駄だ死じにすることはないわ。あの男に、あたしたちが敵うわけがない」

スレインも同意見らしく、防ぼう御ぎよの魔法を準備しながら、皆みなに下がろうと促うながした。

パーンもうなずく。勝てないからではなく、ここからは王たちの戦いだと思ったからだ。

「やっと会えたな、ファーン。いつぞやの魔神退治以来かな？」

ベルドの声は思ったよりも、冷静で理知的な雰囲気だった。

先に出ようとするカシューを制し、ファーンが剣を構え、一歩前に進みでる。

「そうなるかな」

ファーンは純白のオーラを発する聖剣と銀十字の紋章を彫ほり込んだ楯たてを手に、ベルドとの間合いをゆっくりと詰つめてゆく。

「オレは共に戦っていたときから、おまえと本気の勝負をしてみたかったのさ。幸い、今は敵同士。遠えん慮りよなく戦うことができる。オレは満足だよ」

ベルドもじわじわとファーンに近寄りながら、黒い刃の大剣を構え、打ち込むタイミングを計るように剣けん先さきを揺ゆらしはじめた。

「わしはおまえと戦う不幸をかみしめておる。運命の悪戯いたずらとも言えよう。だが、もちろんこの勝負、受けて立つぞ」

ファーンは一度、剣を直立させ、ベルドに軽く礼をする。

「誰だれも手を出してはならんぞ！」

ファーンは叫さけぶと、最後の距離を一気に詰め、剣を横に払はらった。その攻こう撃げきをベルドは、寸前のところで見切ると、肩かた口ぐちから稲いな妻ずまのように刃を振り下ろす。大地すら断ち切りそうな斬撃であったが、ファーンは楯でたやすく受け止め、力を込めて弾はじき返し、高く差し上げた楯の陰かげになるよう剣を振るい、ふたたびベルドの胴を狙ねらった。

がきっという不気味な音がした。

ベルドの赤い鎧から火花が飛び散り、ベルドは小さくうめいた。だがファーンの一いち撃げきは、赤い鎧を断ったものの、切っ先がかすったぐらいで、ベルドの体まで刃が届いたかどうかはわからない。

「やるな、おいぼれ！」

ベルドがふたたび渾こん身しんの一撃を振るう。巨きよ大だいな刃が黒い旋せん風ぷうとなって大気を切きり裂さくが、ファーンはわずかに身を反らしただけでかわした。二人の一いつ騎き打うちを見守る両軍の兵から大きなどよめきが起こる。

その後、両者は数回、剣を合わせ、鋼と鋼がぶつかり合う激しい音を響ひびかせた。

両者の腕うで前まえはまったく互ご角かくであった。パーンは見ているだけで圧あつ倒とうされ、額から汗あせがしたたり落ちる。

壮そう絶ぜつな一騎打ちを演じているというのに、両りよう雄ゆうには相手に対する憎ぞう悪おは感じられなかった。むしろ親しい友人が剣の稽けい古こをしているような爽さわやかさすらある。

「ファーン王とベルド皇帝は、昔から考えも行動も正反対だったと聞いている……」

カシューが両者の戦いを見守りながら、そっとパーンに囁ささやいた。

「だが、それでも信しん頼らいする戦友だったそうだ。運命が二人を別ち、ついには敵として巡めぐりあっても、その思いは変わっていないのかもしれない」

「たしかに、ベルド皇帝が本当の悪人だとは、わたしにも思えません」

エトが静かに言った。

「むしろ、清らかさのようなものさえ感じます。彼の姿を見て、すべての原因はカーラにあるのだと確信できました」

「ロードスに究極の平和を。二人は異なる手段を選びましたが目的は同じだと、ウォートは言っていましたね。二人が目指したものが、カーラにとっては危険だったわけです。そのためこの戦いが起こったのだとしたら、わたしは悲しく思います」

スレインがぽつりと言った。

足あし下もとに転がるゴブリンの死体さえ、哀れに思う。彼らとて自分たちの棲すみ処かである洞どう窟くつにさえいれば、こんな悲ひ惨さんな最さい期ごを迎むかえることもなかったはずだ。

見み渡わたすかぎり、動いている者は、二人のほかにいない。

それを見守る者も、わずかであった。

ファーンとベルドの一騎打ちは、いつ果てるともなく続いた。

だが、ついに決着のときがくる。

剣の技量ではファーンのほうに、やや分があったかもしれない。だが、すでに老人となったファーンの体力は限界に達していた。それに対して、ベルドは魔剣の力でいまだ壮そう年ねんの体力を保っている。

ファーンの剣の振りが鈍にぶりはじめ、楯で受けとめそこねた刃が鎧に当たり、そのたびに鈍い金属音を響かせた。

「いかん！」

カシューが唸うなり、思わず踏みだそうとした。だが、ベルドの親衛隊の一人が剣を抜ぬき、切っ先を向けてその動きを牽けん制せいする。

「一いつ騎き討うちに手出しをするとは卑ひ怯きようだぞ」

カシューは自らの騎き士し道どう精神からではなく、ファーン王の名めい誉よのため、それ以上、前には出なかった。

そして──

「ファーン王！」

パーンが悲痛な声を響かせた。

カシューは我に返り、ファーンを見る。

それは壮絶な光景だった。ファーンの剣けんは、ベルドの赤い鎧の左ひだり肩かたに深く食い込み、赤い血が剣を伝ってしたたり落ちている。そしてベルドの大剣はファーン王の胸きよう甲こうを、マントさえ貫つらぬいていた。

次の瞬しゆん間かん、ファーンの体がぐらりと前のめりになり、そのままゆっくりと倒たおれていった。

「ファーン王！」

パーンはもう一度叫ぶと、憎悪の視線を赤い鎧の男に向ける。

「よくも！」

そう叫ぶと、パーンは剣を構え、ベルドに向かって駆けだした。

だが、先程カシューを制した親衛隊の戦士が彼を阻はばんだ。だが、そうされていなければ、パーンはおそらくひと太刀たちでベルドに斬きり捨てられていたことだろう。

それまで主君の一騎打ちを見守っていただけの互たがいの親衛隊、近衛隊が、一いつ斉せいに戦いをはじめた。

「我が名はフレイム王カシュー。マーモ皇帝ベルド、今度はわたしが相手だ！」

その隙すきをつき、カシューはファーンの骸むくろを無表情に見下ろしていたベルドに一騎討ちを挑んだ。

「受けて立とう……」

ベルドが薄うす笑わらいを浮うかべる。

カシューは気合いの声もあげることなく、ベルドが身に着ける赤い鎧の腰こし当あてを浅く斬りつけた。

「軽いな」

ベルドはその一撃を無視し、カシューの頭上に漆しつ黒こくの刃やいばを無造作に振り下ろす。

カシューはそれをぎりぎりで避よけた。そして彼が振るった刃はベルドの鎧を易やす々やすと切り裂き、ベルドの左ひだり脚あしのつけ根の外側に深く食いこんだ。筋まで達した手て応ごたえを感じる。

「なかなかの魔剣だな」

ベルドが苦痛を感じた様子もなく言った。

「おまえの剣ほどではないよ」

カシューが手にする長ちよう剣けんは古代王国時代に鍛きたえられたもので、硬かたい鎧をも紙のごとく切り裂く魔力が与あたえられている。

「貴様のような男が、ファーンの盟友とはな」

ベルドが鼻を鳴らす。

「わたしの性しよう根ねを見通したつもりかもしれんが、わたしがファーン王を敬愛する気持ちに噓うそ偽いつわりはないよ。確かにわたしは陛下のような聖王にはなれん。だが、おまえのような魔王になるつもりもない。ただの王でいいのだよ。己おのれの才覚が及およぶかぎりのな」

カシューは長剣を軽々と操あやつり、ベルドを攻せめたてた。

ベルドは漆黒の刃で、それをことごとく受け止める。

「小技が巧うまいな。だが、無む駄だな動作も多い。おまえの剣は敵を倒すためのものか？　それとも客に見せるためのものか？」

ベルドの言葉に、カシューの表情が一瞬、強こわ張ばる。

その瞬間、ベルドが鋭するどい切り返しをカシューの喉のどに向けてきた。

カシューは仰あお向むけに倒れ、かろうじてそれをかわす。だが、俊しゆん敏びんに跳ね起おきると、剣をまっすぐに突つきだした。

ベルドは魔神王の剣を振りかぶり、大きく踏ふみ込んでいる。その胸をカシューの長剣は貫いたかに見えた。

だが、その寸前で、ベルドは止まっていた。カシューの動きを見切ったわけではなく、違い和わ感かんを覚えたからである。

「苦境から逆転すると、客が喜ぶのでな」

カシューは不敵に笑うと、いったん剣を引き、正面に構えなおす。

「動どう揺ようしたと見えたのも誘さそいか？」

ベルドも魔ま神じん王の剣をいったん下げた。

「わたしの剣から素性を見み抜ぬいたようだが、あいにくわたしは自分の人生すべてに誇ほこりを持っている。多くを語らないのは、過去を隠かくすためではないのだよ」

「思ったより、おもしろい男のようだ。だが、ファーンと戦ったあとでは、やはり物足りぬ。興がのらぬよ」

ベルドはファーンに斬られたほうの肩かたをぐるりと動かす。痛みはあるがこの程度なら、どうということはない。左脚も体を支えるぐらいなら十分だった。

「それは僥ぎよう倖こう。おまえを討ち、我が王道の糧かてとさせてもらうさ」

カシューは長剣を真横に構えた。

「それはそれでつまらぬからな」

ベルドが魔神王の剣を両手で持つと、頭上に振りかざす。

「英えい雄ゆうの時代には終わってもらう。わたしはわたしが治める国の民には、つまらぬ日常にうんざりとしてもらいたいのさ」

カシューは言いざま電光のように踏み出した。

ベルドの剣はすでに見切ったつもりでいる。暗あん黒こく皇こう帝ていの剣は、いわば野性だ。超ちよう人じん的てきに優れた身体能力と直感で戦う。技ぎ巧こうなど不要なほど強く重く正確だった。しかし速さだけなら、カシューのほうがかろうじて勝っている。そしてカシューは剣を強く振ふるう必要がない。軽く当てただけで、刃が敵を深く切り裂くからだ。曲げた肘ひじを伸のばし、手首を返すだけで、弱い一撃になるが、剣の切っ先は驚おどろくほど速さを増す。

ベルドの首を刎はね、漆黒の刃をくぐり抜ける映像が、彼の脳裏には鮮せん明めいに浮かんでいた。

だが、カシューは自分の考えが甘かったことを思い知らされることになる。

ベルドが大剣を振るう速さが、それまでとはまったく違ちがっていたのだ。

（まだ奥があったということか！）

カシューは自らの死を覚かく悟ごした。このままでは相討ちになる。ベルドもまたそれを承知で剣を振るっていると思えた。

（ここで死ねば、オレもファーン王やベルド皇帝と並ぶ英雄となれような）

そんな考えが、カシューの脳裏をよぎる。

だが、そうはならなかった。

いずこからともなく、一本の矢が飛んできて、ベルドの左肩に深々と突き刺ささったのである。そのせいで、ベルドの剣の振りがわずかだがぶれた。

カシューは紙一重で漆黒の刃をかわす。その一いつ瞬しゆん、ベルドと視線が交こう錯さくした。すべてを悟さとったような光が、彼の双そう眸ぼうに輝かがやく。

カシューはその光に誘われるように長剣を振りきっていた。カシューが放った刃は、暗黒皇帝の首を捉とらえ、宙へと舞まわせていた。そして赤い鎧よろいに包まれている胴どうは、ファーンの骸と重なるように倒れる。

「陛下！」

パーンと戦っていた親衛隊の戦士は、そのすべてを見ていた。

「卑怯だぞ！　フレイム王カシュー!!」

黒い鎧に身を包んだその戦士は、思いつくかぎりの蔑さげすみの言葉を並べ、カシューを罵ののしる。

「オレの名はアシュラムだ。覚えておくがいい！　オレは貴様を決して許さん。陛下の無念、いつか貴様にも思い知らせてやるぞ！」

そう言うや、その戦士は身を翻ひるがえし、ベルドの首だけを抱かかえ、戦場から去っていった。他の親衛隊の戦士も彼に続く。

パーンは一瞬、アシュラムと名乗った戦士に背後から斬りかかろうと考えた。だが、それは自分の信念に反することと思い直し、剣を鞘さやに納める。

アシュラムという男は、恐おそるべき手て練だれだった。パーンはぎりぎり持もち堪こたえたものの、防戦するのがやっとであった。非力な自分が情けない。もっと強くならなければ、なにも守ることができないと思い知らされる。

そのとき、カシューが憔しよう悴すいしきった表情で、パーンのもとへやってきた。いつもの覇は気きがまるでなく、この傭よう兵へい王おうにも限界があることを知る。

「ご無事で……何よりです……」

パーンはフレイム王に一礼した。

「なんとかな……」

カシューが溜ため息いきをつく。

「偶ぐう然ぜんであれ、なんであれ、オレは卑ひ劣れつな戦いでベルドを倒した。この功罪がいかに問われるかは、これからのオレの運命に問うしかあるまい。辛つらい役だろうが、ファーン王の御ご遺い体たいは何としてでもロイドまで届けてくれ。思えば、おまえたちと出会えたことだけが、今回の戦いくさでの唯ゆい一いつの収しゆう穫かくだよ。機会があれば、いつでもオレの国へ来てくれ。歓かん迎げいするぞ」

カシューはそう告げると、両りよう雄ゆうの変わり果てた姿にしばし黙もく禱とうしてから、生き残ったわずかな数のフレイム騎き士しを伴ともない、砂さ漠ばくの蛮ばん族ぞくとの戦いが待つフレイムへと帰っていった。

いつのまにか、戦場は夕ゆう闇やみに閉ざされようとしていた。

「わたしは、カーラという存在が本当に許せなくなりましたよ」

スレインが怒いかりの声をあげる。彼がそんな感情を見せるのは、初めてのことだった。

パーンは呆ぼう然ぜんと二人の英雄の屍しかばねを見つめる。二人の死は、ひとつの時代の終わりをたしかに告げていた。

「すべては、あの魔女が描えがいたとおりに進んだわけだね……」

エトが悔くやしそうに言う。

「マーモもヴァリスも疲ひ弊へいし、ロードス各地で内乱が続く。ロードスが平和になり、ファリスの威い光こうがゆきとどくまで、しばらくかかるだろう。でも、僕はそれを成し遂とげなければならないんだ。ジェナート様を助けて、荒あれ切ったロードスをきっと立て直してみせるよ」

「あなたなら、できるわ」

ディードリットがエトにうなずきかける。

そしてパーンに向き直り、両りよう腕うでをパーンの体に回し、ありったけの力で抱だきしめてきた。パーンも彼女を抱き返し、ディードリットの背中を優やさしく叩たたきながら大きく息をしていた。

「カァーラァー！」

ディードリットと抱き合ったまま、胸にたまったあらゆる思いを吐はき出すようにパーンは絶ぜつ叫きようした。

聞く者もいなくなった戦場に、彼の叫さけびが流れていった。

日は西の地平に沈しずもうとし、大地は赤く染まっている。いつのまにか厚い雲も消えている。

誰だれがこの戦いで生き残っているのだと、スレインはぼんやりと考えた。

（エルム様は死んだと聞いた。だが、マーモの宮きゆう廷てい魔術師バグナードは死んだのだろうか？）

ベルドがいなくなったあとのマーモがどうなるか想像もつかない。そしてファーンがいなくなったあとのヴァリスも。いや、ロードス全土がこの先どうなるか、混こん沌とんとしているのだ。

「帰りましょ……」

ディードリットが涙なみだまじりの声で、パーンに囁ささやきかけた。

「ロイドはきっと無事のはず。そこで気持ちを落ち着けましょ。今は悲しいことが多すぎるわ。大地に横たわるゴブリンの死体を見てさえ悲しくなる。生き返ってくればまた戦わねばならない相手だと分かっていても、今は生きていて欲しい、動いて欲しいって思うの」

「帰りましょう、パーン」

スレインが静かに言った。

「我々はまだ生きています。生きている者は、死んだ者よりも、多くのことができるのです。帰りましょう。そして、この戦いの後始末を、我々なりにつけようじゃありませんか」

スレインは、これが自分が求めていた結末なのだろうかと考えていた。

そうだとすれば、昔の友人はむしろ幸福だったのかもしれない。彼は完全なる悪と完全なる正義を見ていたはずだから。

しかし、今、ロードスに正義はない。悪さえ存在しない。永遠の均きん衡こうを保つ灰色の呪じゆ縛ばくに覆おおい尽つくされている。

パーンの叫びは、スレインの想おもいと同じだった。

（カーラ……）

スレインは激しく身を震ふるわせた。

（わたしはおまえを決して許しはしませんよ。あなたという存在を、認めはしませんよ）

そしてパーンたちは、ファーンの亡なき骸がらを運び、ロイドへもどった。

このヴァリスの王都にも、マーモ軍の別働隊の襲しゆう撃げきがあり、街の一部が破は壊かいされ、略りやく奪だつが行われていた。

だが、王城は無事で、フィアンナ王女が目に涙を浮うかべ、パーンたち一行と変わり果てた父王を出で迎むかえる。

ロイドの街は、深い悲しみに包まれた。正義の象しよう徴ちようと思われた英雄王が亡くなった今、ロードスには無む秩ちつ序じよと混沌だけがその支配者であるかのように思えた。

ファリス神しん殿でんの最高司祭ジェナートは、しばらくのあいだ、ヴァリスの治安を守る役目を引き受け、蓄たくわえてあった神殿の財を残らず放出し、戦災の被ひ害がい者しやを救済する。

それにより、ロイドとその周辺地域だけに限られてはいたものの、ヴァリス王国の滅めつ亡ぼうはなんとか避さけられた。

パーンたちは、しばらくのあいだ、そのために走り回らねばならなかった。今や、戦士も魔術師も司祭も誰もが貴重だった。ディードリットもギムもウッド・チャックすらパーンに協力し、ヴァリスの治安維い持じに力を貸した。

気がつくと、いつのまにか一ヶ月が過ぎていた。

ようやくヴァリスが落ち着き、人々に笑顔ももどりはじめた頃ころ、パーンたち六人の姿はロイドの町からかき消されるようにいなくなっていた。

第Ⅵ章　マーファの娘むすめ

１

パーンたちがロイドを離はなれて、十日ほどが過ぎ去っていた。

ロイドの北西に広がる大だい湿しつ原げんの北の一角に静せい寂じやくの湖と呼ばれるルノアナ湖がある。その湖に浮うかぶ小島にパーンたちは上陸していた。

目的はただひとつ。灰色の魔ま女じよ、ロードスに凄せい惨さんな戦乱をもたらした古代王国の魔術師カーラと対決するためである。

スレインの手にはすでに大だい賢けん者じやウォートから貰もらった棒杖ワンドが握にぎられている。これをしかるべき言葉を唱えて振ふるえば、カーラの魔法を封ふうじることができるのだ。

六人は無言で霧きりの中を進んでいる。ルノアナ湖近辺では珍めずらしいものではない。特に冬の季節には太陽が湖面に届くことすら希まれであった。この湖の底には、古代王国の都市の廃はい墟きよが沈しずんでいるという。

「まさにカーラの隠かくれ家がにうってつけだな」

パーンは周囲を警けい戒かいしながらつぶやく。

しばらく進むと、霧のなかから古い造りの館やかたが姿を現した。二階建てで、壁かべの色は灰色だった。館の主あるじにふさわしい色だといえる。

そのとき、ギムが懐ふところからなにかをごそりと取り出したのを、スレインが目め敏ざとく見つけた。興味を覚えて、覗のぞきこむ。

金色をした尖とがった先せん端たんだけが見えた。

「新しい武器ですか？」

スレインはギムに尋たずねた。ドワーフは精密な仕し掛かけを作るのも得意である。その技術は、罠わなや武器にも使われるのだ。

ギムは少し迷った様子だったが、手の中の物をスレインに手て渡わたした。

「これは、髪かみ飾かざりですね。あなたが作ったんですか？　さすがに見事な出来。ですが、すこし地味な感じもしますね」

スレインは率直に感想を述べ、ギムに髪飾りを返す。

ドワーフの細工師である彼が作ったにしては、髪飾りは素そ朴ぼくな作りであった。根の部分には七色の宝石が星形に配置され、精密な模様が彫ほり込まれていたが、針の部分はただ磨みがいてあるだけ。彼の腕うでなら、もっと宝石を散りばめることも、細かな装そう飾しよくを施ほどこすこともできたはずだ。

「こいつは、ロイドの城にいるとき作っておったのだ。おまえは地味と言ったが、おそらくわしの最高傑けつ作さくだよ……」

ギムが力を込めて言った。

「いかに丹たん誠せいをこめて細工しようと無む駄だなのだ。飾かざり物ものというのは単体で美しくある必要はない。それがどこに飾られるかが大切なのだ。飾るものと飾られるもの、双そう方ほうが調和し、相手を美しく輝かがやかせる。飾られて初めて美しさがわかる細工物こそ本当に値打ちがあるものだ」

「そんなものですか……」

スレインにはもうひとつ理解できなかった。

「わしは今、旅の目的を果たそうとしておる。レイリアをサークレットの魔力から解放し、ターバにいるニースのもとへ届けるだけよ」

「そのためにここまでやって来たんですからねぇ」

スレインは目の前に立つ、灰色の館を見つめた。

ここまでカーラの配下からの攻こう撃げきを受けなかったことが、かえって不気味だった。

パーンとエトも、それが気にかかっているのか、待まち伏ぶせを警戒し、周囲に注意を払はらっていた。カーラに何人の部下がいるかはわからない。ただ、ロードス全土で陰いん謀ぼうを同時に進行させられたのだ。かなりの人数がいると考えて間ま違ちがいないだろう。

スレインは呪じゆ文もんを唱え、意識の目を飛ばしてみた。

驚おどろいたことに、館の周囲には一人の見張りもいない。スレインはそのまま館のなかにまで意識の目を滑すべりこませる。魔法の結界で弾はじかれるものと思ったが、彼の意識の目は易やす々やすと館に入り込み、内部をくまなく調べることができた。

「いました！」

スレインの声が緊きん張ちようでうわずった。

「カーラです。彼女は二階の奥の部屋にいます。鎧よろいを着て、武器を持って。ああ、こちらを見ています。彼女はきっと、わたしが見ていることに気がついているんだ。口もとが笑っている……」

スレインは精神の集中を解き、意識の目を閉じる。そして身み震ぶるいした。

「おそらくカーラは、この館を引き払うつもりなのでしょう。彼女のほかには誰だれの姿もありませんし、部屋のほとんどは空になっていました」

「オレたちが来るのを待っていたんだろうな……」

パーンはゆっくりと腰こしの剣けんを抜ぬき放はなつ。

一人で待っていることに、カーラの怒いかりを感じた。古代王国の魔術師である彼女にとって、今のロードスの民は蛮ばん族ぞくの末まつ裔えいにしかすぎない。そんな自分たちが、彼女の企たくらみのいくつかを阻そ止しし、彼女の理想を否定し、彼女を倒たおすため立ち向かっている。その不ふ遜そんさに対し、カーラは自らの手で罰ばつを与あたえるつもりなのだ。無論、彼女は自分が負けるなどとは思っていないだろう。だが、そこに付け入る隙すきがあるように思えた。

「存分に戦ってやろうじゃないか！」

パーンは剣を握る手に力を込めた。

「わしらはカーラを倒しに来たのではないことを忘れんでくれよ」

ギムがじろりとパーンを睨にらむ。

「無論だ。剣での戦いなら、オレは引けはとらないってことだ」

パーンは振り返かえり、一行のいちばん後ろに無言で立つウッド・チャックの姿を確かめた。

「まあ、今回はウッドが主役だけどな」

パーンたちはカーラとの戦いに備えて十分な打ち合わせをしていた。

スレインが一番手である。魔力の棒杖を使い、カーラの魔力を封じるのだ。次にパーン、ディードリット、ギムの三人がカーラと接近戦を行い、注意を惹ひきつける。エトはその援えん護ご。そして仕上げがウッド・チャックだった。カーラの背後に回り込み、カーラの額からサークレットを外し取るのだ。ウッド・チャックは危険なこの役を進んで受け入れてくれた。

パーンは館の玄げん関かんを開け、中へと入る。そのまま無造作に二階を目指し、石造りの階段をどんどん上っていった。まったく警戒していない。まっすぐ進んでいっても、罠などはないという確信があった。そんなことをするなら、手下を集めていたはずだ。

パーンはカーラがいるという奥の部屋へまっすぐに向かう。ロードスの運命をかけた戦いがそこで行われることになる。この戦いに敗れれば、ロードスは永遠の均きん衡こうという灰色の呪じゆ縛ばくに囚とらわれつづけるのだ。

パーンは両開きの扉とびらの把とつ手てを握ると、それを力を込めて押し開いた。

大きな広間で、城の玉座の間を思わせる造りである。両側の壁も床ゆかも磨かれた黒大理石が使われている。そして広間のいちばん奥に、カーラは立っていた。

「あなたがたを待っていたのよ……」

カーラの澄すんだ声が、広い室内に反はん響きようする。彼女は一歩足を踏ふみ出し、侵しん入にゆう者しやを一人ずつ眺ながめた。

「さあ、決着をつけて差し上げましょう。どこからでもかかってきなさい！」

そして大きく両手を広げる。右手には魔法の光を放つ小剣が握られていた。

「カーラ！　人の運命を弄もてあそぶ魔女め!!」

パーンは抑おさえていた怒りを迸ほとばしらせるように走りだす。ディードリット、ギムが遅おくれじと続く。

そしてスレインが握りしめていた棒杖を今こそとばかり振るい、発動の呪文を唱えた。

「ラウラ！」

巨きよ大だいな魔力が膨ふくれあがってゆくのを、スレインは確かに感じた。

カーラはそのとき、左手を突つき出だし、自分に向かってくる戦士、エルフ、ドワーフの三人に炎ほのおの呪文を唱えたところだった。しなやかな指先から真っ赤な火球が帯をひきながら延びてゆく。それが爆ばく発はつすれば、三人の命は尽つきるはずだった。

だが、その火球はパーンたちに届くか届かないかというところで、蠟ろう燭そくの炎を吹ふき消したように消しよう滅めつする。

（どういうこと？）

カーラの顔に一いつ瞬しゆん、困こん惑わくの表情が浮かんだ。

魔術師が棒杖を振るうのは、視界の端はしに見えていた。その魔力だろうか？

（魔法を封じる結界を張ったのね……）

大賢者と呼ばれる老人の顔が、カーラの脳裏を過よぎる。古代王国時代には、様々な魔法の宝器が創つくられている。カーラ自身、額のサークレットだけでなく、いくつもの宝器を創っていた。宝器の魔力は確かに強力である。だが、決して絶対ではないのだ。

（この程度の魔力で、わたしを封じられるとでも！）

カーラは精神を最大に集中させ、パーンたちが飛び込んでくるのもかまわず呪文を唱えた。

「万ばん物ぶつの根源にして、万能の力たるマナよ！　魔力を封じるは魔力のみ。それを破るもまた魔力のみ!!」

カーラの魔法が完成した瞬しゆん間かん、なにかが砕くだける乾かわいた音が響ひびいた。

スレインは恐きよう怖ふに身を震ふるわせながら、自分の手から魔力の棒杖が粉々になってこぼれ落ちてゆくのを見つめる。

カーラが魔力消去の魔法を唱えたことは、彼にもわかった。それは他の魔法の効果を打ち消すものだ。だが、魔法の宝器である棒杖の効果は、その魔力が尽きないかぎり、いったん打ち消されてもすぐにまた効力を取とり戻もどす。

だから、カーラは棒杖そのものを破は壊かいしたのだ。そのためには、どれほどの高い魔力が必要なのだろう。スレインには想像もつかなかった。確かなのは、自分たちの計画が失敗したということである。

「気をつけてください！　カーラが魔法の結界を撃うち破りました！」

だが、そのときには、パーンとディードリット、そしてギムの三人は、カーラと剣を交えられる距きよ離りまで近づいている。

エトはいつでもファリスの魔法を唱えられるよう備えつつ、三人の加護を祈いのった。

そして──

エトは壁沿いを音もなく走る黒い影かげにちらりと視線を送る。

（頼たのむよ。みんな……）

エトは心のなかで呼びかけた。

「くらえっ！」

パーンはカーラの右側に回ると、小剣を持つ右みぎ腕うでを狙ねらって一いち撃げきを放つ。だが、カーラに軽々と小剣で受け流された。

左側に回ったディードリットはカーラの脚あしにレイピアの突きを入れる。だが、それもわずかな足の運びだけでかわされた。カーラは戦士としても、一流のようだった。

二人を相手に戦いながらも、彼女は古代語の呪文を唱えている。それが完成したら負けだと、パーンにはわかっていた。なんとか阻止しようと、容よう赦しやのない連続攻撃を繰くりだす。ディードリットもレイピアを縦横に振ふるい、魔ま女じよの動きを封ふうじようとしていた。

二人とも魔女を殺してはならないというウォートの警告を忘れたわけではない。しかし、攻撃の手を緩ゆるめる余よ裕ゆうなどなかった。隙を見せれば魔法が完成するまでもなく、小剣の攻撃で倒されてしまう。

（ウッド、手早く頼むぜ……）

それだけが、今や唯ゆい一いつの希望だった。

「目を覚ませ、レイリア！　おまえはニースから何を習ったというのじゃ！」

そのとき、カーラの正面に立っていたギムが、部屋全体を震わせるほどの大声をあげた。彼は戦う構えも見せず、カーラをじっと睨みつけている。

（このドワーフは、わたしが支配しているのが誰なのか知っているのね）

カーラが今、支配しているのは、ドワーフが呼びかけた名のマーファ司祭である。七年前、マーファ大だい神しん殿でんが所有していたある宝物を奪うばうため、カーラはターバに出向いた。そして、この司祭と戦い、敗れたのである。若い娘むすめだからと、油断したということもある。だが、この司祭は想像もしないほど強きよう靭じんな精神の持ち主だった。カーラが唱えた最強の魔法にも耐たえ、小剣の一撃で心臓を貫つらぬいた。

（でも、残念ね。この女の意識はもはやどこにもない。精神も肉体も、すべてわたしがいただいた。おまえの記き憶おくなど、わたしには不要）

カーラは戦いながらも長い呪文を正確に詠えい唱しようしつづけている。一時とはいえ魔法を封じられたゆえ、魔法で決着をつけようと決めたのだ。

「思い出せ、レイリア！　おまえが信じる大地母神マーファの教えを！　すべての命を愛いとおしみ、自然であれと説く慈じ愛あいの法を！」

ドワーフがなおも叫さけびつづける。

「婚こん姻いんの守護神の司祭として、愛し合う若者の誓ちかいを見届けたのは何のためだ？　ロードスを戦乱に巻き込むためか？　愛し合う者たちの命を奪うためか？」

呪文が途と切ぎれることこそなかったが、呪文はなかなか完成しなかった。戦士とエルフの攻撃より、ドワーフの執しつ拗ような言葉によって遅らされているのだ。

カーラは生きていたときもマーファを信しん仰こうしていたし、レイリアというこの娘を支配してからは女神と魂たましいが繫つながっている。それゆえマーファの魔法も使うことができた。それでも今いま更さら、マーファの名を聞いたぐらいで、なぜ動どう揺ようするのか、自分でもわからない。

だが、カーラはドワーフの言葉が発せられるたびに、自分の中に異質な感覚が湧わきあがってくるのを抑えることができなかった。マーファ司祭が自我を取り戻し、支配者であるカーラを追い出そうとしているのだろうか？　激しい頭痛が、カーラを襲おそう。

しかし、呪じゆ文もんはついに完成した。

「黙だまれ!!」

カーラは呪文を完成させてから叫んだ。左の掌てのひらが不気味な赤黒い魔法の輝かがやきで包まれる。それを、ドワーフの胸に押しつけた。

ドワーフはその手を避よけようともしなかった。

「思い出せ！　レイリア！」

絶ぜつ叫きようがドワーフの口から漏もれ、カーラの手首を両手で強く摑つかむ。

魔法の輝きはカーラの左手から、ドワーフの全身に移り、やがてその体に染みこむように薄うすれていった。

ドワーフは目を開いたまま、仰あお向むけにゆっくりと倒れてゆく。

倒れたドワーフの体はもはやぴくりとも動かず、生気は感じられない。

「ギム！」

叫んだのは、エルフの娘だった。激しい衝しよう撃げきを受けたのがはっきりとわかる声である。

だが、魔法をかけた当人であるカーラも、同じような衝撃を感じていた。

「ギム？」

自分の意思とは異なる言葉がこぼれた。

カーラは混乱する。頭痛がさらに激しくなった。次の呪文を唱えなければという考えも、どこかに失せていた。

そしてそのとき、カーラの背後には黒い影が忍しのび寄よっていたのである。

「もらったぜ！」

高らかな勝利の声が響いた。

スレインとエトは、その光景をはっきりと見届けた。

盗とう賊ぞくが右手を素す早ばやく動かし、カーラの額からサークレットをもぎ取った。高く結いあげられた黒い髪かみが解ほどけ、激しく乱れながら流れ落ちる。そしてカーラは声にならぬ悲鳴をあげながら、操あやつり手をなくした人形のように、くたくたとその場にくずおれた。

「ギム！」

パーンは叫んで、倒たおれているギムを抱かかえ起こす。

ドワーフの体から温かさが急速に抜ぬけてゆくのがわかった。パーンはギムの魂を呼よび戻そうと、その名前を繰り返し叫んだ。

エトが駆かけ寄ってきて、至高神ファリスに祈りの言葉を唱えはじめる。

スレインは静かに手を胸に当て、その様子を見守った。

ディードリットは目に涙なみだを浮うかべている。そしてレイピアを構え、近くに横たわる女性の胸に狙いを定めた。

スレインが、あわてて彼女の手を押さえる。

「放してよ！」

ディードリットの声はがらんどうの広間に、虚うつろに響いていった。

「この女がギムを殺したのよ。だから、この女も死ななければならないわ」

「そんなことをして、ギムが喜ぶと思っているのですか？　ギムはこの女性を助けるために命を捨てたのですよ。わたしは薄うす々うす、気がついていました。ギムはとうとう本当の理由を語ってくれませんでしたがね。ギムは昔、鉱山で大おお怪け我がを負ったことがあるそうです。そのとき命を助けてくれたのが、この女性の母である偉い大だいなるニースでした。しかしその留守のあいだに、この女性は何者かにさらわれてしまったのです。そのとき、カーラに肉体と精神を支配されたのですね」

ディードリットはレイピアを手から取り落とし、肩かたを震わせはじめた。その細い肩にパーンが優しく手を回す。ディードリットはその手に頰ほおを預け、涙を滲にじませた目を閉じた。

「だめだ……」

そのとき、エトが悲痛な声をもらした。そしてギムの両手を胸のうえでそっと組ませる。

スレインは目を伏ふせる、己おのが誓いを果たして逝いったドワーフの冥めい福ふくを祈った。

「かわいそうな、ギム」

ディードリットが見るに堪たえないというように、パーンの胸に顔を埋うずめる。そして声をあげて泣きはじめた。エルフがドワーフのために涙を流したことなど、ロードスの歴史においても、おそらく一度もなかっただろう。

「その女性ではなく、カーラにとどめを刺さしましょう」

スレインは静かに言って、ウッド・チャックを振り返った。

「さあ、ウッド。お願いします。そのサークレットを床ゆかに叩きつけ、砕いてください。それで、すべてが終わるのです。われわれは長年の呪じゆ縛ばくから解放されるのですよ」

その声をかけられるまで、ウッド・チャックは呆ぼう然ぜんと立っていた。動かなくなったドワーフを見下ろしながら、胸の中にぽっかりと空いた空くう洞どうに戸と惑まどいを覚えていたのだ。

ウッド・チャックは我に返り、一歩後ずさった。

ディードリットが、なにかに気がついたようにレイピアを拾いあげる。

「ウッド、何を考えているの？　まさか……」

ディードリットがウッド・チャックに鋭するどい声をかけた。

「そ、そのとおりだ」

ウッド・チャックはなおも後ろに下がりながら、口を開いた。滑すべるような足取りで、パーンたちからどんどん遠ざかってゆく。

「どういうことだ？　早くそのサークレットを壊こわしちまえ」

パーンが不思議そうに呼びかけてきた。まだ、ウッド・チャックの意図に気がついていないのだ。

「おまえたちには、分からねぇだろうな。オレがどんな気持ちで二十年もの間、牢ろう獄ごくにつながれていたか。オレは確かに盗賊だ。だが、そうする以外に生き方がなかったんだ。オレにはパーンのような力も勇気もなかったし、スレインのように古代語を理解する頭も機会もなかった。物心ついたときには、神々がオレを見捨てているのはわかっていた。だから、ファリスもマーファもラーダも信じる気になれなかった。オレを理解し、受け入れてくれたのは、盗賊ギルドの連中だけだった。だがな、このサークレットがあれば、こんなオレでも力を得られるんだ。オレは、ウッド・チャック様は、カーラの力を手に入れてみせる。そしてオレを認めようとせず、オレの若ささえ奪った世間を見返してやるんだ。偉大なるウッド・チャック、ジェイ・ランカードの名を、人々に唱えさせてやる」

「ウッド！　馬ば鹿かな真似まねはやめろ！」

ウッド・チャックの言葉に、パーンが顔色を変えて叫んだ。

「パーン、おめえはいい奴やつだよ。オレはおめえの表裏のないところが、気に入っていたのさ。だが、人を疑うことも覚えるんだな。さもなきゃいつか、オレみたいなのに後ろから命を取られるぜ。それにディード、永遠の命と美しさに恵めぐまれた森の妖よう精せい、おめえの鼻持ちならないところも、オレは嫌きらいじゃなかったぜ。高潔なエト、聡そう明めいなスレイン。死んじまった頑がん固こなドワーフもよ。おめえらと一いつ緒しよにいた間は本当に楽しかったのさ。本当にな。そうさ、オレたちゃ仲間だ。そうだろう？　だから、オレはおめえらにはいつでも手を広げて待っているぜ」

「ウッド、噓うそなんだろ？　悪い冗じよう談だんはよせ！」

「あばよ、パーン。オレもおまえのように生きられたら幸せだったのによ」

ウッド・チャックはそう言い残すと身を翻ひるがえして、窓に走り寄った。そして、窓を大きく開くと、呆然とする四人を一いつ瞬しゆん、振り返る。

寂さみしげな笑いが、その口もとに浮かんだ。

「ウッドー!!」

パーンの絶叫は広間の壁かべに反はん響きようし、こだまとなって幾いく度ども、ウッド・チャックの耳を打つ。

あばよ、とウッド・チャックの口がもう一度、動いた。そして、窓の外に身を翻して飛び降りてゆく。パーンはあわてて窓に駆け寄った。だが、そのときにはもうウッド・チャックの姿は近くの森の中に消えていた。

「ウッド……。馬鹿野や郎ろう……」

パーンはうめくように言うと、しばらくのあいだ窓まど枠わくに手をかけ、うなだれた。

そして振り返ると、骸むくろとなったギムの側にゆっくりと近づいた。顔の近くでひざまずき、ファリスの聖印を切ってから、冷たくなった彼の手を握にぎる。

「おまえの仇かたきは、かならず討ってやるからな……」

パーンは立ち上がると、その場に残った三人を見つめた。

「オレはウッドを追う。あいつがカーラを支配できるとは思えないからな。後のことは、よろしく頼たのむ」

「あたしもついていくわ。あなたの背中を守る者もいなければならないでしょ？　次のカーラは、忍しのび足あしに長たけているかもしれないから」

ディードリットがふわりと跳とんで、パーンの隣となりに立つ。

「それは、ありがたいな……」

パーンは照れたような笑いを浮かべた。

「笑わないで聞いてくれ、ディード。オレは英えい雄ゆうになりたいと思っていたんだ。でも、その器じゃないな。今、オレが本当にすべきことはロードスに平和を取とり戻もどすため、ヴァリスの騎き士しとして戦うことなんだろう。だが、オレはどうしても、歴史の陰かげに灰色の魔ま女じよが潜ひそんでいることが許せないんだ……」

ディードリットは静かにうなずく。

パーンが英雄になりたいと思っていることは、彼と最初に会ったとき、酒に酔よって言ったのを聞いて知っていた。そのときには確かに、彼に英雄の器があるとは思えなかった。だが、今はすこし考えが違ちがう。

（あなたの名が歴史に残ることはないかもしれない。英雄として称たたえられることも。でも、あなたの真まっ直すぐな想おもいは伝承となってロードスの人々に受うけ継つがれるのではないかしら）

ディードリットにはそんな気がするのだ。

「すまない、パーン。君を手伝いたいけれど、僕はファリス神にこの身を捧ささげている。ファリス教団とヴァリス王国を建て直すため、僕はロイドにもどろうと思う」

エトが辛つらそうに言う。

パーンは笑顔でうなずくと、幼い頃ころからの親友の手をかたく握った。

「わたしもあなたと一緒には行けません。ギムの想いを受け継がなければなりませんから。このレイリアという女性を、ターバまで送り届けるつもりです」

「ギムが命をかけて救った女性だものな。ぜひ、そうしてくれ」

パーンはスレインともかたく握あく手しゆする。

「それじゃあ、またな」

パーンはディードリットと手を繫つなぐと、ふたり並んでその場から立ち去った。

「僕はギムを救えなかったばかりか、ウッド・チャックを救うこともできなかった……」

エトは自分の非力さを呪のろうようにつぶやく。

そしてギムの亡なき骸がらに向かって、その魂たましいが安らかに眠ねむるよう祈いのりの言葉を捧げた。

「僕がギムにしてやれることは、これぐらいだ。あとはスレイン、あなたに任せます」

「わかりました。それでは、ここでお別れですね」

スレインは手を振ふって、エトを見送る。

「賢けん者じやスレイン・スターシーカー、あなたの求めるものが見つかりますように」

笑顔で手を振り返し、エトの姿も広間から消えた。

２

スレインはカーラの館やかたでただ一人動いている人となった。

ギムの骸むくろの側そばに座りこんで、じっと待つ。ドワーフの死に顔には満足そうな表情さえ浮かんでおり、自分の人生を誇ほこるように横たわっている。

（そういえば……）

スレインは、ギムの懐ふところから金の細工物を取り出した。この髪かみ飾かざりがこのドワーフの細工師が作りだした最後の品となったのだ。

この髪飾りは持つべき者に渡わたせばいい。そう決めて、ローブのポケットに収めると、もはやカーラの、いやレイリアという女性の回復を待つしかなかった。

それには、さほど時間を必要としなかった。しばらくすると、彼女は意識を取り戻したらしく、かすかにうめいた。

「大だい丈じよう夫ぶですか？　気分はいかがですか？」

スレインはそう声をかけ、様子をうかがう。

やがて、女性がゆっくりと目を開いた。青く澄すんだ瞳ひとみに、スレインの顔が映る。

美しい女性だと、スレインは思った。カーラであったときとは、まるで印象が違う。カーラはこの女性の肉体と精神を支配したかもしれない。だが、この女性の本質までは我が物にできなかったのだ。本当の美しさとは、外見ではなく魂に由来するからだろう。

レイリアはあきらかに当とう惑わくしている様子だった。

「あなたは誰だれですか？　わたしはなぜここに？」

そう問いかけた表情が、突とつ如じよとして青ざめ、次いで歪ゆがむ。

その様子を見て、スレインは彼女がカーラに支配されていたあいだの記き憶おくを思い出したのだと悟さとった。

（残ざん酷こくなことだ……）

スレインは思う。だが、それは彼女が背負った運命であり、乗のり越こえなければならない試練なのだ。

レイリアは上体を起こすと、あわてて辺りを見回した。そしてギムの骸を見つけ、視線が釘くぎ付づけになる。

「ギム……。優しいドワーフの細工師……」

レイリアはかすれた声で、ぽつりとつぶやいた。その目から涙なみだがあふれだす。

「覚えているわ。あなたのこと、あなたの声、闇やみの中なかで眠っていたわたしの意識に、あなたの声が届いたの。すべて悪い夢だと思っていた。でも、これは、現実なのね……」

彼女はふらふらと立ち上がると、よろめきながらギムの亡骸に近寄った。そしてそっと手を取る。その手が冷たいことを確認すると、力なく倒たおれ伏ふし、物言わぬギムの体にしがみついた。

「全部、夢ならよかった。あの日からのことが、ターバの神しん殿でんで見ている悪夢だったなら。でも、これは現実なのね……」

忍しのび泣なく声が、スレインの耳に聞こえた。やがてその声は大きくなり、自分を呪う声が嗚お咽えつに混じる。

スレインはレイリアが泣きやむまでじっと待った。涙は、哀かなしみをささやかながらも浄じよう化かするものだ。

レイリアの泣き声はいつまでも続くかとも思われたが、次第に小さくなり、やがて止まった。

「わたしは取り返しのつかないことをしてしまいました。ギムをこの手にかけ、他にも大勢の命を奪うばい、ロードスに戦乱をもたらしました。いったい、どんな償つぐないをすれば、この罪が許されるのでしょう？」

レイリアは側にいるローブ姿の男に話しかけた。そうせずには、いられなかったのだ。

「生きることですね」

男がきっぱりと言う。

男は穏おだやかにレイリアを見つめていた。その視線には同情や哀あわれみは感じられなかった。すべてを知りながら、なにもなかったかのような自然な表情である。その表情に、レイリアは胸の苦痛が和やわらぐのを感じた。

「自分の罪を罪と思わないことです。罪を犯したのはあなたではなく、古代王国の魔女カーラなのです。忘れられるものなら忘れてしまえばいい。ですが、それは難しいことでしょう。ならば、立ち向かうしかありません。一人でも多くの命を救うこと。一日でも早くロードスに平和を取り戻すこと。マーファの司祭であるあなたには、その力があるのですから。ですが、一番にしなければならないことは、ターバにもどって、あなたのお母様を安心させてあげることです。それこそが、死んだギムのたったひとつの望みなのですから」

レイリアはしばらく無言でいた。血がにじむほど唇くちびるをかみしめる。

「わかりました……」

そしてぽつりと言った。

死んで償えるような罪ではない。そして、戦乱は始まったばかりなのだ。

「わたしのこれからの一生はロードスのために捧げます。そして母に会うため故郷のターバに帰ります」

スレインは笑顔でうなずいた。

「マーファの司祭、わたしもお供しますよ。わたしの名前はスレイン・スターシーカー、賢者の学院で学んだ魔術師です。わたしも力をお貸ししますよ」

「あなたのことも覚えています。わたしはこの七年の間の記憶も残らず持っていますから」

だから辛いのだと、スレインの心は痛む。今は彼女は笑えまい。だが、いつかその美しい顔に笑顔がもどることもあるだろう。そのために、自分も全力を尽つくそうと思う。パーンのように剣けんを振るうことはできないが、魔法の力も決して不要ではないはずだ。

スレインはレイリアの腕うでを取りながら、導くようにカーラの館を後にした。その途と中ちゆう、発火の呪じゆ文もんを唱えて、館のあちらこちらに火をつけて歩く。やがて、館全体が炎ほのおに包まれた。その炎のなかで、ギムの魂は彼の故郷である大地の妖よう精せい界かいへと安らかに旅立っていくことだろう。

カーラの館は、ゆっくりと焼け落ちていった。最後の炎が消えるまで、スレインはその場にとどまり続けた。

スレインはレイリアを先に立たせて、歩き始めた。霧きりは晴れ、初秋の太陽の日差しが二人に降り注ぐ。

前を行くレイリアの姿を、スレインは見つめる。背後から見ると、彼女の漆しつ黒こくの髪かみはまるで夜空を思わせた。

その瞬しゆん間かん、ふと気がついて、ローブのポケットからギムが作った髪飾りを取り出した。

「失礼します」

そう断ってから、スレインは彼女の髪にその髪飾りを差した。

そして、スレインは大きく息をつく。

（ギムが言っていたことは、まさに正しかった……）

レイリアの髪に収まった途と端たん、地味に見えたその髪飾りはまったく別物のような輝かがやきを見せたのである。あたかもその場所が、収まるべき唯ゆい一いつの場所だとでもいうように、髪飾りは七色の光を放っていた。

（調和により生まれる美しさか……）

ギムにはこの光景が見えていたのだろう。

「この髪飾りはギムが作ったものです。おそらく、あなたに贈おくるために作った物でしょう」

スレインはレイリアに声をかけた。

そして思う。ふたたび口を手で覆おおい、目を赤くする女性の姿を見ながら……

（わたしは、星を探し出したのかもしれない）

漆黒の髪のなか、ギムの作った髪飾りは夜空に輝く本物の星のように輝いていた。

解説

安田　均

「ロードスという名の島がある。

アレクラスト大陸の南に位置する辺境の島だ。

（中略）

大陸の住人の中には、ロードスを〝呪われた島〟と呼ぶ者もいる。

……」

ぼくにとってはとても懐なつかしい文章だ。読んでいる皆みなさんも、この作品が出た当時、あるいは、その後も熱心に読んでいただいていたなら、きっとこのフレーズはどこか心の隅すみにあったと思う。

今回、ページを開いてすぐに、この文章があるものとばかり思っていたら、第Ⅰ章第２節の冒ぼう頭とうだった。文章はかなりの部分まだ頭の中にあったのだけれど、思い込みというのは不思議なもの、微び妙みようにずれていた。

そう、この『ロードス島戦記　灰色の魔女』は発刊されて、もう二十五年になるのだ。

今回、それを記念して、新版が刊行される。一部手直しがなされているけれども、基調となる部分はほとんど変わっていない。ぼくは新版を最初に読み、それから元版と照らして読ませてもらったのだけれど、ああ、なるほどね、という感じだったので、元がお好きな方も、これからという方も、安心してお読みいただきたい。細かい違ちがいを探すのがお好きな方は、それもまた楽しみの一つになるだろう（たとえば、冒頭の引用も「大きな」→「辺境の」になっている。これは当初のロードス島と、その後作成されたアレクラスト大陸との関連もある）。

『ロードス島戦記　灰色の魔女』は角川スニーカー文庫が創刊されてすぐの一九八八年四月十日に出版された。当時はまだ、いまのラノベに該がい当とうする分野はほとんどなく（朝日ソノラマ文庫くらい）、ある意味、このスニーカー文庫は草分けといってもよいだろう。

ぼくはそれまで、ＳＦの翻ほん訳やくなどで出版界に関かかわっていたとはいえ、この「ロードス島戦記」という非常に新しい分野にうって出た作品については、どうなることかまったく予測がつかず、不安とその裏返しの期待とで、おおげさにいえば夜も眠ねむれない日が続いていた（実情をいえば、同時期に刊行された『ドラゴンランス』翻訳の締しめ切きりなどにも追われていたのだけれど）。

案ずるよりも……とはよく言ったもので、刊行された『ロードス島戦記　灰色の魔女』は飛ぶように売れ、その後続きを含ふくめ五部作七冊で完結。以後、続編も好調に推移し、分野も広がって、やがてこの「ロードス島戦記」から広まった分野は、四半世紀が経たつうちにライト・ファンタジー、そしてライトノベルという呼こ称しようにまで広がっていくことになる。

ところでその前に、ご存じない方ももう多いかもしれないので、この解説を書いているぼくと作者の水野良、「ロードス島戦記」、そして、この新しい分野との関わりについて説明しておこう。

まず、この小説そのものは、水野良という作家の中から生まれ出たものである。ただ、その創造の過程で、当時水野良も所属していたグループＳＮＥ（あるいは、その前身）に集まっていたぼくらが、ＲＰＧや、リプレイという形でその先行部分に寄き与よさせてもらったと考えてもらうとよい。

ただ、ここで書いたＲＰＧ（ロールプレイング・ゲーム）というのは、日本で流る布ふしたコンピュータ・ゲームのことではない。そのおおもとである、口頭とサイコロでゲームを進めていくテーブルトークＲＰＧ（コンピュータＲＰＧと区別するための呼称）のことである。

テーブルトークＲＰＧはまずゲームであるけれども、理想として、そこには骨太かつ変へん幻げん自じ在ざいなストーリーがあり、そこで存分に活かつ躍やくするキャラクターにプレイヤーがなる。そのおもしろさはコンピュータＲＰＧが好きな人にはもうおなじみだろう。じつはテーブルトークはその源流であるだけに、自由度と臨場感でははるかにコンピュータ版をしのぐ（手間はかかるけどね）。その辺りは、ＲＰＧリプレイというテーブルトークＲＰＧの実じつ況きよう版ばん、ストーリー版を読んでいただければ、きっとおわかりになるだろう。

「ロードス島戦記」は最初、このテーブルトークＲＰＧとしてまず遊ばれ（水野良がすばらしい世界を語り、ぼくらがそれをおもしろく──おもしろ半分に（笑）──拡かく充じゆうした）、そして、ＲＰＧリプレイという新たな表現形式を得て広がり始め（これは、ぼくと水野良とで創つくり出した）、そして、この『ロードス島戦記』（水野良がそれを全部書き直した）という小説をもって、一いつ般ぱんに認にん識しきされた。

そうした意味では、『ロードス島戦記』という小説はとてもユニークだと思う。

もともと、水野良の頭にあった世界が、一度ＲＰＧというゲームで篩ふるいにかけられ、それはリプレイという一つの新たな表現形式を生み、さらに、そこから元の作者の腕うでによって、また別の新たな小説という形で創造されたのだから。

ぼくはテーブルトークＲＰＧというのは、ゲームであると同時に、ストーリーを集団で語りながら進めていくものなので、ある意味「集合無意識」が現れやすいゲーム形態なのではないかと思っている。そして、それがたとえばリプレイや小説という作品になるとき、「篩にかけられる」というのは、決してゲームの際に余分にあったものを篩ふるい落としていくだけでなく、まず「集合」によってさまざまな夾きよう雑ざつ物ぶつを呼び寄せ、そこから現れた「妙なもの、心に残るもの」を一部残して、いらないものをそぎ落としていく過程をいうのだろう。

おそらく「ロードス島戦記」は、テーブルトークＲＰＧ→ＲＰＧリプレイ（作品として）→小説という過程を通して、これの密度がどんどん上がっていったのではないか。

もちろん、それぞれのメディアにあるおもしろさは別物だろうし、世界観が統一されている中で、それぞれ独自の形で表現されているのを見るのは、これはこれで非常に魅み力りよくあることだ。

そして、小説は以後、水野良のもともとあった世界をさらに広げる形で、展開されていくことになる。続く『ロードス島戦記２　炎の魔神』は今度はゲームとはまったく関係せずに書かれた一大抒じよ情じよう詩しでもある。それはやがて第三部ではまたＲＰＧと融ゆう合ごうし……と「ロードス島戦記」は最後まで、この融ゆう通ずう無む碍げなスタイルを貫つらぬき通とおすことになる。

ぜひ、この『ロードス島戦記　灰色の魔女』からはじまるさまざまな意味での「原アーキ型タイプ」作品を、今後も楽しんでいただければと願う。

カバー・口絵・本文イラスト／出渕裕

カバーデザイン／西村弘美

新しん装そう版ばん ロードス島とう戦せん記き

灰はい色いろの魔ま女じよ

原案：安やす田だ 均ひとし

著：水みず野の 良りよう

平成25年11月1日　発行

(C) 1988, 2013 Ryo Mizuno, Yutaka Izubuchi, Group SNE

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新装版 ロードス島戦記　灰色の魔女』

平成25年11月1日初版発行

発行者　山下直久

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