新ロードス島戦記６ 終末の邪教（下） (角川スニーカー文庫)
Date: 2014-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

新ロードス島戦記６

終末の邪教（下）

水野 良

角川スニーカー文庫

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Contents

第Ⅴ章　諸王国会議

第Ⅵ章　常闇の苗床

第Ⅶ章　公都奪還

第Ⅷ章　亡者の女王

エピローグ

あとがき

登場人物

スパーク

マーモ公国の公王。炎の部族の族長

ニース

マーファ神殿の侍祭。スパークの許嫁

リーフ

ハーフエルフ。〝公王の友人〟

アルド・ノーバ

マーモ公国の宮廷魔術師

グリーバス

ドワーフ。マイリー神殿の司祭

エレーナ

アラニアから来た魔獣使い

ラーフェン

ヴァリスから来た薬草師

カイエン

マーモ公国のサルバド伯

パーン

ロードスの騎士

ディードリット

パーンのパートナー

カシュー

フレイム国王

スレイン

フレイム王国の宮廷魔術師

レイリア

スレインの妻。ニースの母

ヴェイル

新生マーモ帝国の宮廷魔術師

ゼーネア

ダークエルフの女族長

カイレル

ダークエルフ。ゼーネアの腹心

クローゼン

ファラリス教団の代表

ドニア

闇の森の蛮族。女呪術師

フィオニス

転生者。破壊の女神カーディスの高司祭

第Ⅴ章　諸王国会議

１

まるで苦痛に身をよじる獣けもののように、曲がりくねり節くれだった樹木が鬱うつ蒼そうと茂しげる森に、突とつ然ぜん、絶ぜつ叫きようが響ひびきわたった。

樹木のいくつかには梯はし子ごがかけられ、ねじれた丸太を巧こう妙みように組みあげて作られた建物へと続いている。

叫さけび声は、建物のひとつから響いたのだ。

「目が覚めたの？」

戸が開き、真っ暗な部屋に淡あわい光が一筋、差し込んでいった。その光を背にして、小さな影かげがなかへと入ってゆく。

「だ、誰だれだ？」

部屋のなかで、もうひとつの影が動き、怯おびえたような声をもらす。

「落ち着いて……もう心配ないから……」

小さな影は答えると、声のしたほうへと慎しん重ちように進んでゆく。

「リーフ……なのか？」

「そうよ、スパーク……」

そしてふたつの影は重なり、ひとつになった。

リーフは精せい霊れい魔ま法ほうの呪じゆ文もんを唱え、淡く輝かがやく光の球を手のひらに呼びだし、天てん井じようへとそっと放った。

そんな光でさえ、暗くら闇やみのなかにいた若者にとってはまぶしすぎた。

腕うでで顔を覆おおい、目をそむける。

「大だい丈じよう夫ぶ？」

不安そうに、リーフはスパークに訊たずねる。

「あ、ああ……」

スパークはしばらく目を瞬またたかせて、光に慣れたあと、その光に浮うかぶハーフエルフの少女を見つめた。

「リーフ……」

ため息まじりにつぶやくと、マーモ公国の公王である若者は、少女の華きや奢しやな身体からだにもたれかかるように抱だきついた。

「あ……」

リーフは短く驚おどろきの声をもらす。

「夢を見ていた……ひどい夢だった……」

少女を抱きしめたまま、スパークはぽつりぽつりと語りはじめる。

「オレたちは、大地母神マーファの地下神しん殿でんに降りたんだ。破は壊かいの女め神がみカーディスの教徒──転生者たちと最後の決着をつけるために……」

「そう……」

リーフはスパークを抱きかえしながら、小さくうなずく。

「転生者のひとりが、終末への門へと身を投じ、そのかわりに巨きよ大だいな人ひと型がたのものが姿を現した……。神話で語られている終末の巨きよ人じんかと一いつ瞬しゆん、思ったよ。だが、たとえそうであったとしても戦うしかない。オレはそれを命じ、みんなはそれに従ってくれた……」

スパークはそこで、言葉を切ると、リーフの小さな肩かたに顔をうずめた。

「巨人は、強かった。そして転生者たちも恐おそるべき相手だった。みんなはひとり、またひとりと倒たおれていった。ギャラックも、ライナも、そしてオレも……」

スパークはそう言うと、喉のどの奥から絞しぼりだすような嗚お咽えつをもらしはじめた。

（夢ではないことに、気づいたのね……）

リーフはスパークの頭に手をかけ、長い黒くろ髪かみをゆっくりと撫なでた。

彼女の瞳ひとみからも、涙なみだが流れだす。若者の悲しみはあまりにも大きく、慰なぐさめることはできない。

スパークはしばらくのあいだ、無言のまま嗚咽をもらしつづけた。

リーフも、ただ肩が濡ぬれてゆくにまかせる。

そして突然、スパークの顔がはねあがった。

「ニースは？　ニースは無事なんだろうな？」

スパークはリーフの両肩をつかみ、激しく揺ゆらした。

「無事だと聞いているわ……」

リーフは、スパークが落ち着くのを待ってから答えた。

「でも、倒れたあなたを逃にがすための時間を稼かせごうとして、彼女は身を挺ていしたの。カーディス教団に捕とらえられ、今もウィンディスにいるはずよ。アルド・ノーバも一いつ緒しよにね」

「そうか……」

スパークはリーフの肩から手を離はなし、ほっと安あん堵どの息をついた。

「ウッディンたちは、公国騎き士し団はどうなったんだ？」

「将軍は戦死、騎士団も敗走したわ。生き残った騎士は領地に帰るか、サルバドに集まるかしている。サルバド伯はくカイエンがなんとか公国をまとめようとしているけど、若い彼には荷は重いでしょうね……」

リーフはそして、消息が確かく認にんされている人の名前を挙げていった。

「スパークも、実は戦死したことになっているの。そのほうが、今は得策だと判断したから」

すべてを聞いて、スパークはがっくりとうなだれた。

そして、

「ここは……いったい、どこなんだ？」

と、思いだしたように訊ねる。

「闇やみの森のダークエルフ族の集落よ……」

リーフは答えた。

「ゼーネア族長やグリーバス司祭が、瀕ひん死しのあなたをここまで運んでくれたの。あなたはひどい傷で、毒にも冒おかされ、病にもかかっていた。そのまま死んでしまうと誰だれもが思ったけど、あたしは、あなたが還かえってくると信じていたわ……」

そう言って、リーフはもう一度、スパークを抱きしめる。

「死ねる……ものか。たとえ、そのほうが遥はるかに楽だとしても……」

スパークは切れ切れに言った。

ギャラックとライナは、先の大戦のときから、スパークに協力してくれていたかけがえのない仲間だ。ふたりを失った悲しさと悔くやしさは、あまりにも大きい。公国騎士団長ウッディンをはじめ、戦死した公国騎士団の騎士たちも最後まで忠誠を示してくれたに違ちがいない。

彼らの死を無む駄だにしないためにも、スパークはここでくじけているわけにはゆかないのである。

「それでこそ、スパークよ」

リーフは精せい一いつ杯ぱいの励はげましの言葉をかける。

もっとも、ギャラックたちの悲報を聞いたときには、彼女自身、深い喪そう失しつ感かんに打ちのめされ、何日も涙が涸かれることはなかった。

「すべてを失っても、命あるかぎり、あなたにはしなければならないことがあるんだから」

「ああ、分かっている」

スパークはうなずいた。

公都を取り戻もどし、破壊の女神カーディス教団を滅ほろぼさねばならない。それが、公王たる彼の使命なのだ。

「オレは何日、眠ねむっていたんだ？」

「ここに来てから、ちょうど十日よ。ここに運ばれるにも二、三日かかっているはず」

リーフがそう答えたとき、部屋の扉とびらが叩たたかれた。

「入っていいか？」

扉の向こうから、凜りんとした声がかかる。

「ゼーネア族長……」

スパークは扉を振ふり返り、どうぞ、と答えた。

すぐに扉が大きく開き、小こ柄がらで華きや奢しやなダークエルフ族の女族長が姿を現した。そのあとから、ゼーネアが片かた腕うでと頼たよりにしているカイレルという名のダークエルフの少年が続く。

それから漆しつ黒こくの神官衣に身を包んだ暗黒神ファラリスの司祭クローゼン、新生マーモ帝てい国こくの元宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しヴェイルらも部屋のなかへ入ってきた。

そしてドワーフ族で、戦神マイリーに仕えているグリーバス司祭。

リーフとグリーバスを除けば、このマーモの地にやってきたときには、滅ぼすべき敵だった者たちだ。

だが、すべてを失ったスパークの側そばにいるのは、皮肉なことに彼らである。

「あなたがたがここにいるということは、協力関係はまだ続いていると理解していいのだな？」

スパークが声をかけると、ゼーネアはゆっくりと首を縦に振った。

「我らダークエルフ族とて、世界の滅めつ亡ぼうを望んでいるわけではないからな……」

「そしてあなたと共きよう闘とうすることが、今後も我々の利益になると判断しています」

カイレルがうなずきながら言った。

彼は、旧マーモ帝国の宮廷育ちで、人間に対して一いつ貫かんして好意的である。彼の説得で、ゼーネア族長も、マーモ公国との和解を決意したのだ。

「暗黒神の教団も同様です。我らは自由を尊び、欲望に忠実であらんとする。この世界があることは大前提ですからな」

闇司祭のクローゼンがそう言って、スパークに一礼する。

「正直に言えば、我々に他ほかの選せん択たく肢しはないのだよ。破は壊かいの女神カーディス教団とは決して共存できない。そしてマーモ公国が滅べば、かわりにロードスの諸王国が軍を送ってこよう。カーディス教団と我ら闇の勢力を滅ぼすためにな……」

新生マーモ帝国の宮廷魔術師であるヴェイルが、自じ嘲ちようの笑えみをもらした。

「おまえが戦う意思を捨てぬかぎり、わしはマイリーの名に誓ちかい、おまえの従者でいよう」

グリーバス司祭がそう言って、戦いくさの神の聖印を切る。

「こうして無様な姿を晒さらしているが、あなたがたと交かわした約束は変わらない。マーモに住み、マーモ公国の法に従う者は誰であれ、公国の民たみだ。宗教、種族は問わない。だが、もし法に反したら、例外なく裁く。それを変えるつもりもない」

旧マーモ帝国の宮廷はこのようだったのかもしれないな、とスパークはふと思った。

妖よう魔まも暗黒神の信者も、この島の住人なのだ。彼らをうまく統治してこそ、真のマーモ王たる資格があると言える。

その資格があるかどうかは分からないが、マーモの王たることを放ほう棄きしたわけではない。

「今、マーモが、そしてロードスがどういう状じよう況きようなのか教えてほしい。オレに何ができるのかをまず見み極きわめないことには……」

スパークはベッドの縁ふちに座りなおすと、部屋に集つどった人々をひとりずつ見回す。

「翳りダークの街タウン……公都ウィンディスは、終末の魔物であふれ、誰だれも近寄ることができない。そして公都近きん郊こうの村々や、港街サルバドにも魔物は出しゆつ没ぼつしている。領地にもどった騎き士したちや義勇兵たちが必死になって戦っているが、知ってのとおり、魔法使いの助けがないと、あの魔物を倒たおすことは難しいからな」

ゼーネアが壁かべにもたれ、腕組みしながら言った。

「今、こうしているあいだにも、命を落としている人々がいるということか……」

スパークは膝ひざのうえに置いた拳こぶしを固く握にぎりしめる。

「その通り。しかし魔物たちも長くはこの世界にいられませんからな。そして公都から人がいなくなったため、カーディス教徒たちも新たな生いけ贄にえを手に入れるのが難しくなっていることでしょう。魔物の数は、確実に減っているはずですよ」

闇やみ司祭のクローゼンが肩かたをすくめながら言った。

「我々だけで、奴やつらを追いだすことができるだろうか？」

スパークは自問するように言った。

「それは難しいだろうね」

ヴェイルが冷ややかに言った。

「今のあなたには、すべてが不足している。戦力も資金も補給も、そして威い信しんもね」

「はっきりと言ってくれる」

スパークは、憮ぶ然ぜんとした。

「援えん軍ぐんが必要ということだな……。しかし、それは誰でもいいわけではない」

スパークが膝のうえで両手を組み、床ゆかに視線を落とし、考えをめぐらせる。

身体からだはだるいが、幸いにも意識は冴さえている。

「マーモ公国の騎士、兵士、それに民のなかにもまだオレに従ってくれる者はいるだろう。だが、彼らを動員しては、この前の戦いと同じ結果になる。彼らには自らを守ってもらうしかない……」

スパークはつぶやく。

「そのあいだに我々は他の戦力を集め、転生者たちを倒す……」

スパークのその言葉に、一同が思わず視線をかわしあう。

「冷静な判断だな……」

ゼーネアが微び笑しようをもらす。

「他に何も思いつかなかっただけだ」

スパークは吐はき捨てるように言った。

「正しい道は、ひとつで十分でしょう……」

闇司祭が、大きくうなずいた。

「問題はその戦力がどこにあるかだがな……」

スパークは薄うす暗ぐらい部屋の一点を凝ぎよう視しし、思案をする。

「ドワーフ族はどう？　この島には、あの鉄の王フレーベがいるでしょ？」

リーフが勢いこんで言った。

「グリーバスに説得をお願いして……」

「それは駄だ目めだ」

スパークはゆっくりと首を横に振ふった。

「闇の森の砦とりでを巡めぐる戦いで、彼らは信義を見せてくれた。次に信義を見せるのは、オレのほうだ。このロードスが、ドワーフ族にとっても安住の地であることを示さなければならない」

それを果たしてこそ、ドワーフ族はスパークを真の盟友と認めよう。

エルフ族も同様だ。

「赤肌鬼ゴブリンや犬頭鬼コボルドたち下級の妖魔を、戦力と考えないでください。彼らは愚ぐ鈍どんですし、また愚鈍でなければなりません」

カイレルが遠えん慮りよがちに言った。

下級の妖魔たちに戦う知ち恵えを授さずけたのは、他ならぬ彼だ。だが、それがいかに危険なことであったか、今では誰よりも理解している。

「そうだな……」

スパークもそれを瞬しゆん時じに理解し、うなずいた。

下級の妖よう魔まどもはあらゆるものを喰くらい、わずかな期間でその数を増やす。戦う知恵と力を身につけ、もし団結して決起すれば、彼らこそがこの島の支配者となるかもしれない。

「ひとつ、心当たりがある……」

ゼーネアは腕うでをほどき、スパークのほうにゆっくりと進みでて言った。

「ベルド皇こう帝ていが、この島を統一するときに、もっとも最初につけた味方だ」

「ベルド皇帝が？」

スパークは怪け訝げんな顔をした。

マーモ帝てい国こくが成立したあとのことなら、ある程度、知っているが、それ以前については、ほとんど何も知らない。

「我々、ダークエルフ族にとって、もっとも近しい隣りん人じんでもある」

「そうか、この森の……」

ゼーネアの言葉に、カイレルがうなずく。

「教えてくれないか？」

スパークはふたりのダークエルフをじっと見つめる。

「この森で暮らしている人間の小部族です。里の者たちからは蛮ばん族ぞくと蔑さげすまれていますが、彼らはひとりひとりが屈くつ強きようの戦士であり、熟練の狩人かりうどであり、また優すぐれた呪術使いです」

カイレルが答えた。

「闇やみの森の蛮族か……」

スパークはうなずいた。

その存在は知っていたし、公王となったとき、使者をだしてもいる。だが、その使者は集落を見つけることさえできなかったのである。

「味方してくれるだろうか？」

スパークは疑問をもらす。

彼らはこの森で独立した暮らしをしている。滅めつ亡ぼう同然のマーモ公国に味方する利はない。世界の終末を防ぐための戦いだと説得しても応じるかどうか……

「ベルド皇帝には味方した。もっとも、ベルド皇帝が戦死し、彼らは森へと帰ったのだがな」

ゼーネアが冷ややかに言った。

「ダークエルフ族との関係は？」

「敵対しているわけではないが、友好的とも言えないな。支配している場所も異なるし、生活も習慣もまるで異なるから」

「そうか……」

スパークはうなずいた。

「他に選せん択たく肢しがないのだからな。迷う必要もない。闇の森の蛮族に、協力を要よう請せいしよう」

「集落までの道案内はします」

カイレルが申しでた。

「頼たのむ。回復しだい、訪問しよう」

スパークはそう言うと、大きく息を吐はいた。

「疲つかれた？」

リーフが心配そうに声をかける。

「そうだな……」

身体からだに力は入らないし、眩暈めまいもひどい。

「もうすこし休ませてくれ……」

スパークはそう言って、汚よごれた服を脱ぬぎはじめる。

「では、我らは失礼する」

そう言って、リーフひとりを残して、他は部屋の外へと出ていった。

「リーフ……」

スパークは着き替がえを用意しはじめたハーフエルフの少女に声をかけた。

「なに？」

リーフは手を止めて、スパークを振り返る。

「世話をかけたと思うが……」

スパークは申し訳なさそうに言う。

「そうね……」

リーフは微笑ほほえみながらうなずく。

「でも、あなたは、あたしのもとに帰ってきたんだもの。苦労したかいがあったというものだわ。そしてあなたをもう一度、この森から送りだしてみせる。公都ウィンディスに、ニースのもとにね」

リーフはそう言うと、スパークの着替えを手伝いはじめる。

「ありがとう……」

スパークは、リーフにそう誓ちかう。

そして寝しん台だいに横たわると、すぐに眠ねむりについた。それは、あの悪夢のなかへともどってゆくことでもあったのだが……

２

「……マーモ公国が滅亡した？」

突とつ然ぜん、訪ねてきた老人がもたらした情報を聞いて、〝ロードスの騎き士し〟の称しよう号ごうで呼ばれている男は、普ふ段だんは穏おだやかな表情を一変させた。

パーンである。

ここは、カノン王国の北に拡ひろがる帰らずの森。森に入って、そう遠くない場所に建つ小さな一いつ軒けん家やである。

彼がここで暮らしていることを知る者は、数えるほどしかいない。

パーンと老人とは向かい合ってテーブルの席についている。

「数日前、オレはマーモ公国が、新生マーモ帝てい国こくを倒たおしたという知らせを聞いたばかりなんだが……」

だが、この老人が噓うそをついているとは思っていない。

彼は全国を回り、各国の情報を集めては、この家を訪ねてくる。あまり森の外に出ることのないパーンにとって、彼がもたらす情報は貴重だった。

「公国を滅ほろぼしたのは、いったい誰だれなんだ？」

パーンは老人に訊たずねた。

「破は壊かいの女神カーディスの教団さ。公国軍の遠えん征せい中に、異世界から魔ま物ものを召しよう喚かんし、王城と公都を占せん拠きよしたらしい。それを取りもどそうとした公国軍が返り討うちにあって、全滅したというわけさ」

「カーディス教団だって？」

老人の答えに、パーンの眉まゆがぴくりと動く。

そのとき、奥の扉とびらが開き、ひとりの女性が部屋に入ってきた。

白金プラチナ色の髪かみに、澄すんだ青い瞳ひとみ。そして笹ささの葉のような形をした長い耳。彼女は森の妖よう精せいエルフ、それもその上位種であるハイエルフである。

彼女の名前は、ディードリット。永遠の乙おと女めとも呼ばれている。ロードスの騎士の伴はん侶りよとして、この家で一いつ緒しよに暮らしている。

来客である老人のため、飲み物と食事を運んできたのだ。

彼女の表情も暗く沈しずんでいた。

鋭えい敏びんな感覚をもつエルフ族だけに、ふたりの話し声は彼女にも聞こえていたのだ。

「マーモ公王は？　スパークはどうなったの？」

ディードリットは、老人に銀製の酒しゆ杯はいを手て渡わたしながら、不安そうに訊ねる。

「戦死したとの噂うわさだが、真相はまだ分からねぇ。とにかくまだ情報が混乱しているんだ。だが、これほどの大事件だ。カーディス教団の復活とマーモ公国滅めつ亡ぼうの噂は、すぐにロードス中に広まるぜ」

「ロードスの諸王国は動くかな？」

「先の戦いくさが終わってから二年あまり。戦後の復興も進んだろうからな。きっと、どこかが動くと思うぜぇ」

老人はパーンに答えると、銀杯のなかの液体を一気に飲みほした。

「なんだ？　ただの水じゃねぇか」

銀杯を空にしたあとで、老人は顔をしかめる。

「ただの水じゃないわ。冷たくて美味おいしいでしょ？　家の近くに、清せい涼りような水が湧わきだす泉があるのよ。水のウンデ乙女イーネたちがいつも楽しそうに泳いでいるわ」

ディードリットがくすりと笑う。

「昨日、遅おそく、カノンのレオナー王から使者が来たのは、それでか……」

パーンがひとりごとのようにつぶやく。

「カノン王からの使者？」

老人がパーンを見つめる。

「ああ、どうやら、諸王国会議が開かれることになるようだ。エトが……いやヴァリスの神官王が呼びかけているらしい」

「なるほどねぇ……」

老人は、面おも白しろくなさそうにうなずいた。

「至高神ファリス教団は、マーモ公国が暗黒神ファラリス教団の布教を許し、ダークエルフ族と盟約を結んだことに対し、猛もう烈れつな非難をしていたからな。しかもマーモへ派は遣けんされていた女性司祭が、先の戦いで謎なぞの失しつ踪そうをとげたそうだし……」

マーモ公国が暗殺したと疑っているらしい。

「スパークって若造も、思い切ったことをしたよなぁ」

老人はそう言って、薄うす笑わらいをもらす。

「マーモがどういう場所か、オレたちもくわしく知っているわけじゃない。マーモを統治するためには、そうする必要があったんじゃないかと思いたいな」

「ああ、噂に聞くかぎりじゃ、マーモ公は相当、苦労していたようだぜぇ。敵勢力をひとつずつ潰つぶし、あるいは屈くつ服ぷくさせ、マーモをまとめていった。新生マーモ帝国とカーディス教団の一いつ般ぱん信者を闇やみの森の砦とりでで滅ぼし、もうすこしで統一できたってところだったのになぁ。さぞ無念だったろうよ」

老人はそう言って、ため息をつく。

「まだ、スパークが死んだと決まったわけじゃないさ……」

パーンはそう言って、ディードリットと視線をかわす。

「そうね」

ディードリットが微び笑しようを浮うかべる。

「あまり、でしゃばりたくはないが、どうやらじっとしていられる状じよう況きようじゃなくなったようだな。とにかく出かける支し度たくをしよう。まずは諸王国会議に出席しないとな」

パーンはディードリットに呼びかけた。

「分かったわ」

ディードリットはうなずくと、部屋を出る。

旅の支度をはじめるためである。

パーンが言い出すと、すぐ行動に移ることは、長年、彼と一緒に暮らしていたディードリットも当然、知っていた。

「ロードスの騎き士し様がおでましか……」

老人は楽しそうに笑うと、席を立った。

「それじゃあ、オレは一足先にマーモに渡わたっておくぜぇ」

「ああ、今度はマーモで会おう」

パーンは老人を見送るため、立ち上がる。

「ここでいいぜぇ」

老人は言って、またな、とパーンに声をかける。

「ありがとう、ウッド。貴重な情報だったよ」

パーンは笑え顔がおで老人を送りだした。

３

マーモ公国滅亡の知らせがロードス全土を駆かけ巡めぐってから、半月あまり。

ロードス中南部に位置する神聖王国ヴァリスに諸国の王が集合していた。

諸王国会議を開くためである。

マーモ帝てい国こくを打だ倒とうしたとき、戦乱の時代をふたたび繰くり返すまいと、ロードスの諸王が盟約を結び、大きな問題が起こった場合には会議の場で話しあうという取り決めを行った。

その盟約のもとに、ヴァリスの神官王エトが諸王に呼びかけたのである。

議題は、暗黒の島マーモの現状にどう対処するか。

呼びかけに応じて集まったのは、フレイム王カシュー、アラニア王ロベス、カノン王レオナー、モス公王レドリック、そしてロードスの騎士パーンである。

緊きん迫ぱくした雰ふん囲い気きのなか、会議ははじまった。

「……ファラリス教団や妖よう魔まどもといった邪じや悪あくと手を結んだマーモ公国が滅めつ亡ぼうするのは自じ業ごう自得として、破は壊かいの女神カーディス教団が復活したというのは由々しきことと言わねばならない」

そう声こわ高だかに言ったのは、諸国の王ではなかった。

今回の会議に特別参加している者のひとり、ヒメネスという名のファリス教団の高司祭である。金糸の刺し繡しゆうの入った白い神官衣をまとい、そろいの縁ふちなし帽ぼうをかぶっている。

「マーモ公国の統治がいかに困難だったか、あなたは知っておられるのか？　公王スパークをはじめ、公国騎士たちの働きを侮ぶ辱じよくするのは、やめていただきたい」

かつて傭よう兵へい王と呼ばれたフレイム王国の国王カシューが不ふ機き嫌げんに言った。

頭には象ぞう牙げ色をした巻き布ターバンを着け、ゆったりとした砂さ漠ばくの民たみの衣服に身を包んでいる。

マーモ公国はフレイムの従属国であり、フレイムの属領となったマーモの地を統治するため多大な犠ぎ牲せいを払はらってきたのだ。

もっと援たすけてやれていたらと思う。

マーモ公国には人材も資金も物資も、最低限しかなかった。

だが、その逆境のなかにあって、公王となったスパークは、期待以上の働きを見せた。

必要な人材は自ら集め、新たな産業を興おこし、積極的に交易を行い、不足しがちな物資も調達していった。

軍事的にも見事だったとの報告を受けている。マーモ領内の抵てい抗こう勢力を、限られた戦力で倒たおし、マーモを統一していったのだから。

カーディス教団など、カシューにとっては想定外の敵である。

もっとも今回、同行させている宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのスレインとその夫人レイリアにはそうではないようだが……

カシューは隣となりの席にいるスレインにちらりと視線を向けた。

その表情はさすがに硬かたい。

ひとり娘むすめであるニースは、マーモ公王スパークの妃きさきとなるはずだった。だが、公王スパークは戦死したとの噂うわさであり、ニースも行ゆく方え知れずとなっている。

彼の心中は察してあまりある。だが、普ふ段だんどおり、黙もく々もくと公務をこなしつづけている。彼の働きがあればこそ、フレイム王国の統治はうまく機能してきた。

「……国を治めるということを、あまり軽々しく考えてもらっては困る」

カシューはヒメネス高司祭に向き直って言った。

「そのようには思っておりません。ただ、マーモ公が邪悪と手を結んだことは、我が教団としては教義に反することであり、許すわけにはゆかないのです。それとも、カシュー王はスパーク公と同じ考えでおられるのか？」

「オレは光の神々の信者だよ。五大神の教団には等しく寄進している」

カシューは憮ぶ然ぜんとして答えた。

フレイム国王としては、そう答えるしかないのである。

だが、それは領内に妖魔も、ファラリスの信者もほとんどいないから言えることなのだ。

暗黒の島マーモとは状じよう況きようが違ちがう。

公式には、マーモ公国に対し抗こう議ぎをしておいたが、内心ではスパークの決断をカシューは支持している。

大切なのはマーモを統一し、将来の憂うれいを断たつことである。妖魔やファラリス教団を懐かい柔じゆうすることも、その目的のためなら許容されよう。

マーモに独自の産業があり、不足する物資を交易で補うという仕組みができれば、ロードス本島と良好な関係を構築できるのである。

スパークは、それを実現しつつあったのだ。

（惜おしいことだな……）

心からそう思う。

「王国と教団とで立場が異なるのは、当然と言えましょう……」

険悪な空気を和やわらげようとするように、煌きらびやかな装しよう束ぞくを身につけた若きアラニア王ロベスが笑え顔がおで言った。

「それよりも大切なのは、ロードス本島にとってふたたび脅きよう威いとなりつつあるマーモをどうするか……」

「カーディス教団の最終目的は、世界の滅亡です。それを放置するわけにはゆきません」

そう発言したのは、アラニア王の右みぎ隣どなりの席についていた質素な純白の神官衣に身を包んだ初老の女性だった。

アラニア王が推挙し、今回の会議に特別に参加している大地母神マーファ教団の最高司祭メリルである。

「邪じや神しん戦争は終わらず、ということか……」

カノン王レオナーが、ため息をもらす。

英えい雄ゆう戦争から邪神戦争にいたる一連の戦いでは、カノン王国こそがもっとも大きな苦難を味わっている。

カノンの民たみはマーモを恐おそれ、憎にくんでいる。

彼の地がフレイム領となり、マーモ公となった若者が統一に成功しつつあるという噂に、人々は安あん堵どしていた。

だが、最悪の形で、マーモ公国は滅めつ亡ぼうした。

暗黒皇こう帝ていベルド以前に、マーモがカノンを侵しん略りやくしたのは、破は壊かいの女神カーディスの教団であり、その最高司祭である亡もう者じやの女王ナニールなのだ。

そのときに起きた惨さん劇げきの数々は、今もカノンの人々に語り継つがれている。

「カーディス教団は四百年以上も昔、アラニアの建国王カドモスⅠ世により滅ほろぼされたものと思っておりましたが……」

竜ドラ鱗ゴンス鎧ケールを着込んだモスの竜りゆう騎き士し王レドリックが遠えん慮りよがちに言った。

「我が高祖の力だけではありません。マーファ教団の協力があってこそ、亡者の女王ナニールを封ふう印いんできたのです……」

若きアラニア王が言って、メリル最高司祭に促うながすような視線を向ける。

「その亡者の女王ナニールの封印が解かれたということを、わたくしは皆みな様さまに報告せねばなりません……」

メリル最高司祭は苦く渋じゆうの表情で言った。

彼女の言葉に、諸王は無言でうなずく。

その程度の情報を知らぬ者は、この場には誰だれもいない。

それは何十年も昔の話なのだ。マーファ教団がそれを秘ひ匿とくしつづけてきたゆえ、公式には語られなかっただけである。

「亡者の女王が復活し、世界を滅亡させるべく戦いを開始した。そう考えてよいのですね？」

アラニア王がメリル最高司祭に確かめるように言う。

「真実は定かではありません。ですが、最悪を想定し、行動したほうがよいか、と……」

メリルの声は、わずかに震ふるえていた。

大地母神マーファ教団にとって、ナニールの復活は最悪の事態なのである。

「ご存じのように、亡者の女王は幾いく度ど死んでも、そのたびに転生を繰くり返します。それゆえ殺すのではなく、生きたまま捕とらえ、封印をほどこすしかなかったわけです」

憂ゆう慮りよの表情でロベスは、最高司祭の言葉を補う。

「亡者の女王の封印が解けたのは、マーファ教団の不徳。わたくしが命にかえましても、ふたたび封印いたします」

「その覚かく悟ご、敬服いたします」

若きアラニア王はそう言って、マーファ教団の最高司祭に一礼する。

「亡者の女王が相手ならば、それを討うつのは我が王家の使命かと存じます。諸王のお許しがあれば、マーファ教団を助けるべく、我がアラニア王国が遠えん征せい軍ぐんを率い、マーモに渡わたろうと思いますが……」

「ほう？」

レオナーがロベスを見つめる。

「いけませんか？」

「いや、異論はないよ。遠征軍を送るとなれば、無論、協力は惜しまぬ。ルードに補給拠きよ点てんの用意をし、軍船の手配もしよう」

レオナーはそう申し出た。

後方支し援えんはするが、遠征軍に参加する気はないとの意思表示でもある。

「我がヴァリスでは、自由騎き士しとなってでも戦いに参加したいと申し出ている者が、大勢おります……」

今回の諸王国会議の主しゆ催さい者しやである神官王エトが静かに言った。ファリスの聖印の入った神官衣をまとい、王おう錫しやくを手にしている。

エト王はまもなく、ヴァリス王の地位を退き、最高司祭としてファリス教団に復帰すると噂うわさされている。新王には、現騎士団長が即そく位いするとの風説である。

「ファリス教団の神官戦士団も、遠征軍に協力する用意がありますぞ」

ヒメネス高司祭が声こわ高だかにそう続けた。

今度こそマーモの邪じや悪あくを一いつ掃そうすると、聖騎士やファリス教団の神官戦士たちは勢いこんでいる。ヴァリス王であるエトには、それを抑おさえることはできない。

「モスはマーモから離はなれておりますので、遠征軍への参加は難しいと言わざるをえません。我が王おう妃ひシーリスに竜騎士数騎を伴ともなわせて、マーモへ渡らせるつもりでおりますが……」

レドリックが言った。

モスから遠征軍を派は遣けんするには莫ばく大だいな戦費がかかる。だが、戦いに参加しても、得られるものはなにもない。それゆえ前回の大戦と同じく、竜騎士のみの派遣ですませるしかないのだ。

「十分です」

ロベスは笑え顔がおでうなずく。

そしてフレイム王カシューを振ふり返った。

「確かく認にんさせていただきますが、マーモ公国は滅亡したと考えて差し支つかえないのですね？」

「噂が確かだとすれば、そう言わざるをえんな……」

カシューは不ふ機き嫌げんにうなずく。

属領を失ったのは、フレイムの失政というしかない。マーモ統治に対する優先権は、もはや消しよう滅めつしたのだ。

会議は、若きアラニア王の思おも惑わくどおりに進んでいる。

至高神ファリス教団、大地母神マーファ教団と協調し、領土拡大を果たそうというのだ。

スパークは、暗黒の島をいかに統治すればよいかの範はんを示した。そのやり方を推おし進めれば、マーモは治められると思っているのだろう。

妖よう魔まとファラリス教団はヴァリスとファリス教団に任せ、共通の敵であるカーディス教団は遠征軍の力で滅ほろぼす。

そして遠征軍の指揮をとった功績と引き換かえにマーモを領土化する。

（小こ賢ざかしいな……）

カシューは心のなかで吐はき捨てた。

だが、先の大戦で乱れたとはいえ、アラニアが大国であるのは変わりないし、その歴史の長さも否定はできない。

一方、フレイムはしょせん新興国にすぎないし、カシュー自身、傭よう兵へいからの成り上がりだ。

忌いま々いましいことだが、アラニアにはそれなりの敬意を払はらわねばならない。

「我がフレイムも船団を派遣するとしよう。目的はおもに公国の騎き士したちを引き上げることだがな……」

「承知いたしました」

ロベスは神しん妙みような表情で、カシューに深く一礼をする。

心のなかでは、おそらく会心の笑みを浮うかべているだろうが……

会議は決したと、誰もが思った。

だが、そのとき──

「異議を唱えてよいでしょうか？」

遠えん慮りよがちに、だが、力強い声で、ひとりが発言した。

列席者全員が驚おどろきの表情で、その声の主を振り返る。

ロードスの騎士パーンであった。

これまでも諸王国会議は何度か開かれている。しかし、ロードスの騎士が発言したことは、一度もない。

傍ぼう聴ちように徹てつし、ただ会議で決した約定に署名するだけである。

ロードスの騎士の称しよう号ごうは名めい誉よこそあれ、何の実権もないと誰だれもが思っていたのだ。

「異議とは、どういうことですか？」

敵意に満ちた目で、アラニア王ロベスはロードスの騎士を見つめた。

「マーモ公国が滅びた。それはいいでしょう。ですが、マーモの民たみは教団と戦いつづけています。彼らが勝利すれば、マーモの支配権は彼らが選んだ統治者に与あたえられるものと思うのですが……」

「ロードスの騎士殿どのは、マーモの民にそんな力があると思っておられるのですか？」

「難しいでしょうね」

ロベスの問いに、パーンはうなずいた。

「誰かがマーモの民を援たすける必要はあると思います……」

「だから、今、遠えん征せい軍ぐんを派遣しようと決めたのではありませんか！」

ロベスが厳しい口調で、パーンを問いつめた。

「ええ、ですから、それに異議を唱えました。遠征軍を派遣するのはいいでしょう。ですが、それをアラニア王の名で行う必要はありません……」

パーンは平然と言ってのけた。

「諸王は、我がアラニアが遠征軍を送ることに異議は唱えなかったはずですが？」

ロベスが苛いら立だちのためか、わずかに声を震ふるわせる。

「ええ、諸王は異議を唱えなかった。しかし、わたしは唱えた。どこか間ま違ちがっていますか？」

「ロードスの騎士殿にそのような権限があったとは驚きですね。諸王が一いつ致ちした決定を、覆くつがえすことができるとは思いもしませんでしたよ」

ロベスは辛しん辣らつに言った。

「ロードスの騎士は、ロードスの民の意思を代弁する者です。わたしは新しいマーモの統治者は、まずマーモの民に選ばせるべきだと主張しました。それができないというのであれば、わたしはこの称号を返上するしかありません。そして昔どおり、自由騎士の名で行動します」

「あなたをこの会議から放ほう逐ちくするつもりなどありませんよ……」

決して揺ゆらぐことのないパーンの態度に、ロベスはあわてて言った。

アラニア北部の民は、まだロードスの騎士を英えい雄ゆう視している。

彼がその気になれば、アラニア北部を独立させることは簡単なのだ。宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのセシルをはじめ、大勢の騎士が彼のもとへ馳はせ参じよう。大地母神マーファの信者たちの多くも、ロードスの騎士を支持している。

ロベスが画策したマーモ遠征では、大地母神マーファ教団を懐かい柔じゆうし、またその力を削そぐということも目的のうちにあった。

アラニアが完全に彼の領土になるには、まだまだ時間がかかる。

今はまだ自重せねばならない。

「それでは、ロードスの騎士殿は、いったいどの王国がマーモへ遠征軍を派は遣けんすべきとお考えですか？」

ロベスは微び笑しようを浮かべて訊たずねた。

「どの王国も、遠征する必要はありません。マーモにはロードスの騎士の名において、わたしが行きます」

パーンも微笑ほほえみながら答えた。

「ロードスの騎士殿が？」

ロベスは驚きの声をあげた。

「ええ、わたしが行きます。無論、諸王には協力をお願いしなければなりません。まずはロードスの騎士の名で、マーモ遠征を行うことを布告し、義勇兵を集めていただくこと。それから補給……」

パーンは詳しよう細さいな計略を淡たん々たんと語っていった。

自由騎士と呼ばれていた頃ころから、彼は国王とほとんど同等の立場で戦ってきた。

先のふたつの大戦において、彼ほど数多くの戦場に立った者はいない。そしてすべての戦いで、彼は勝利をえている。今日のロードスがあるのは、間違いなく彼の活かつ躍やくによるものだ。しかし彼はどこの国にも仕えようとしなかった。

だが、彼の名声は放置しておくには、危険きわまりない。それゆえ諸王国会議は、ロードスの騎士の称号を与え、諸王と同等に列する名誉を与えたのだ。

発言など望んでいなかったことは承知しているし、パーンにもそのつもりはなかった。

だが、この状じよう況きようを見過ごすつもりはない。

「……ロードスの騎き士し殿は、マーモの王になることをお望みなのですか？」

ロベスは訊ねた。だが、その声にはもはや敵意はない。

パーンの提案は、自分にとっても利益になると判断したのだ。このままロードスの騎士でいられるより、マーモ王となってもらったほうが危険は少ないと。

「もしも、マーモの民がそれを望むのならば」

パーンは、ロベスの言葉を否定しなかった。

もしもスパークが死んだのであれば、その遺志をついでやらねばと思う。

「そういうことなら、アラニアとしても喜んで協力しましょう」

ロベスはそう言うと、パーンに笑え顔がおで一礼した。

パーンもロベスに返礼し、列席者に異論がないか見回す。

彼の視線を受けると、国王たちは表情こそ微び妙みように違ちがったが、それぞれ首を縦に振ふった。

それで、この日の諸王国会議は終わりとなった。

話し合わなければならない問題はまだあるが、それは明日以降でよい。

まずはロードスの騎士の名で、義勇兵を集める必要がある。その名声をもってすれば、そう難しいことではないが、さすがに日数はかかる。

だが、パーンが立ったことで、マーモの問題はすべて解決したと、列席者の多くは思った。

彼が敗れるはずがないのだ。これまですべての戦いでそうであったように。

それゆえに、彼はロードスの騎士なのだ。

４

マーモ公国の王城ウィンドレストの地下に広がる空くう洞どうは、先日の激しい戦いが噓うそのように静まりかえっていた。

礼拝堂を取り囲んで立つ幾いく本もの柱に灯ともされている魔ま法ほうの青白い光が、黒くろ髪かみの少女を冷たく包みこんでいる。

ニースである。

淡あわい影かげが彼女の周囲に、いくつも延びていた。

「スパーク……」

ニースは祈いのるような気持ちでつぶやく。

彼女は今、真っ黒な衣服に身を包んでいた。まるでマーモ公王の死を悼いたみ、喪もに服しているかのように。

その服は、亡もう者じやの女王ナニールが好んで身に着けていた衣服だった。

身体からだにぴったりと合い、胸のあたりが大きく開いている。だが、胸も大きくなく、腰こしも細い彼女には似合っていると思えない。

望んで、それを着ているわけではない。新生マーモ帝てい国こくの少年皇こう帝ていレイエスに、強要されたのだ。

いや、レイエスという名の少年は、もはや存在しない。

その魂たましいは破は壊かいの女神カーディスの高司祭であり、肉体は邪じや悪あくな奇き跡せきによりアラニア建国王らと戦ったときの戦士のそれとなっている。

魂も肉体も、もはや完全に転生者フィオニスのものだ。

「何を思っている、ナニール？」

足音が近づいてきて、声がかけられた。

そちらを振り返り、ニースは厳しい視線を声の主に向ける。

そこには、フィオニスの姿があった。

彼の背後には、あと三人の転生者がひかえている。現在、覚かく醒せいしている転生者は、彼らがすべてだ。

亡者の女王を姉のように慕したっていた転生者アドリーは、巡じゆん礼れい者しやを装よそおったカーディス教徒の一団を率いて、この地下神しん殿でんを襲しゆう撃げきしたとき命を落としている。今いま頃ごろは、どこかで転生しているかもしれないが、覚醒するのは十年以上も先のことだ。

遥はるかな昔に、カーディスに邪悪な奇跡を願い吸バン血パイ鬼アとなっていた転生者バートルは、至高神ファリスの女性司祭アリシアによって滅ほろぼされたと聞いている。

破壊の女め神がみのもっとも忠実な従僕であった転生者サーキスも、先日の戦いで巨きよ人じんの姿をした終末の怪かい物ぶつを呼びだすため、己おのれの肉体にカーディスを降臨させた際、魂は砕くだけ散り、彼が望んでやまなかった虚きよ無むへと還かん元げんされたことだろう。

転生者は他ほかにも何人かいるが、ナニールが封ふう印いんされているあいだに消しよう滅めつしたか、あるいは覚醒していないかだ。破壊の女神カーディスの教徒は、今や彼らだけといっていい。

「わたしに、用でも？」

ニースは冷たく言った。

「用などない。ただ、君が物思いに耽ふけっているのでね。声をかけたまでだ……」

「スパークのことを、考えていたわ」

ニースは背筋を伸のばし、凜りんとした声で答えた。

「他に、何があるというの？」

そう言うと、挑ちよう戦せん的な視線をフィオニスに向ける。

「先日の戦いから半月が経たつが、マーモ公王はいまだ人々の前に姿を現してはいない。マーモ公スパークの死は、もはや確実だよ」

「噂うわさなど、わたしは信じないわ。あれだけの怪け我がだもの。スパークは今、動きたくても動けないだけ。でも、衰すい弱じやくから回復したら、きっとここにもどってくる」

「もどってきて、どうなる？　マーモ公国の騎き士し団だんはもはや崩ほう壊かいした。たとえ生きていたとしても、彼には何もできぬよ……」

「それは、どうかしら」

ニースは静かに首を横に振る。

「打つ手があるとでも？」

「わたしには、分からない。でも、スパークはわたしが考えもしなかったことを、これまでもやってきた。彼は短気で理想主義で、激しいだけの若者にすぎないけれど、王としての器うつわは誰だれにも負けていないわ。そう、あなたとナニールが敗れたあのアラニア建国王カドモスＩ世にもね……」

「アラニア建国王には、あのときマーファの高司祭の助けがあった。だが、今のあいつに味方する者など誰もいない」

フィオニスはいらだったように言う。

「わたしは、そう思わない。それに誰がいなくても、わたしがいるわ……」

「いいかげんに目を覚ましてくれないか、ナニール？」

フィオニスはそう言うと、ニースに歩みより、細い顎あごに手をかけ、顔をあげさせる。

「目を覚ますべきは、あなたのほうよ」

ニースは苦しそうにしながらも、フィオニスに答える。

「世界はね。あなたとナニール、ふたりのものではない」

「この世界はそうかもしれない。だが、次の世界では、わたしたちは神となって転生しよう。破壊の女神に仕え、終末の巨人に属するわたしたちにはその資格がある……」

「次の世界には、あなただけで行けばいい。わたしはこの世界に残る。ニースとして、マーモ公の妃きさきとして死ぬつもり。これ以上、転生を繰くり返し、罪を重ねるつもりはないわ……」

ニースは更さらに言葉を続けようとした。

だが、フィオニスは唇くちびるを重ねて、ニースの言葉を遮さえぎった。

ニースは必死に抵てい抗こうしたが、かつての強きよう靭じんな肉体を取り戻もどしたフィオニスに抗あらがう術すべはなかった。目を開いたまま、自らの唇を奪うばう男を睨にらみつづける。

（わたしを辱はずかしめるつもりなの？）

ニースが身体からだを硬かたくする。

しかしフィオニスは優やさしい目でニースを見つめ返すと、彼女の華きや奢しやな身体をいたわるように抱だきしめた。

「ナニール……。わたしの永遠の伴はん侶りよ……」

ニースの耳みみ許もとで、フィオニスは吐と息いきまじりに囁ささやく。そして愛いとおしそうに彼女に頰ほおを寄せる。

「君が帰ってくるのを、わたしは何百年も待った。気が狂くるうほど長い時間だった。しかし、今、ようやく君をこの手に抱くことができる……」

「転生者フィオニス……」

純じゆん粋すいな愛情が、ニースの心に伝わってくる。拒きよ絶ぜつしたい、と彼女は思ったが、彼の想おもいが溢あふれんばかりに心に満ちた。

ぞくりとする感情が、心の底から湧わきあがってくる。それが恐きよう怖ふなのか、あるいは歓かん喜きなのか、ニースにも分からなかった。

（わたしも、あなたを愛している）

魂たましいがそう叫さけびそうになるのを、ニースはあわてて打ち消す。

それは過去の記き憶おくの残ざん滓しでしかないのだ。ナニールとフィオニスとが愛しあった幾いく百年という年月の……

「わたしを……離はなして」

ニースはかすれる声で言った。

フィオニスは素す直なおにそれに従う。

それから、ふたりはしばし無言で、見つめあった。

「転生者フィオニス、あなたは憶おぼえている？　ナニールと初めて出会ったときのことを」

沈ちん黙もくを破ったのは、ニースのほうだった。

フィオニスに問いかけ、彼の返答をじっと待つ。

「……遠い、本当に遠い昔の話だな」

フィオニスはいくつもの人生と遥はるかな時を遡さかのぼって、その記憶をひきだした。

「ナニールは破は壊かいの女め神がみカーディス教団が、何世代も血を選んで生みだした運命の子供だった。破壊の女神を転生させるための器として……」

ニースはぽつりとつぶやく。

「そう、君はひとつの扉とびらだった……」

フィオニスはうなずく。

「ふたつの鍵かぎ、ひとつの扉。かくしてカーディスは蘇よみがえらん……」

そして伝説の一節を口にした。

「カーディス教団はひとつの扉たるナニールとともに、ふたつの鍵──偉い大だいなるふたつの祭器を創つくりあげた。それが生命の杖つえと魂の水すい晶しよう球……」

そのふたつの祭器を創りあげるため、どれほどの年月と、生いけ贄にえを必要としただろう。

カーディス教団はこの暗黒の島マーモの闇やみに隠かくれ、秘ひ儀ぎを完成させていったのだ。

そして──

「ふたつの鍵とひとつの扉がそろい、カーディス女神復活のときがやってきた。だけど、ひとつの扉は、自らの運命を拒こばんだ。自らの肉体が、魂が失われることを恐おそれたから……」

ニースは両手で我が身を抱くと、身体を震ふるわせた。

「世界よりも、自らが滅ほろびることが、彼女には耐たえられなかった……」

そしてひとつの扉は思ったのである。

「滅びるのは、自分ではない。自分以外のすべてのものだ、と……」

亡もう者じやの女王が誕生した瞬しゆん間かんだった。

ニースは、ふたたび転生者フィオニスを見つめる。

「無知で無力な少女でしかなかったナニールを救ったのは、あなただった……」

カーディス教団の高司祭であったフィオニスは、運命の少女の想いを知ると、それに応こたえることを誓ちかった。

フィオニスの戦いが始まった。

彼はナニールを逃にがし、カーディス教団の追っ手と死し闘とうを繰くり返す。あるいは、追っ手を説得し、同志を増やしてもいった。

そしてひとつの扉である少女に身を守る術すべを伝えた。

女神の器うつわとなるべく生まれた少女である。ナニールはフィオニスからすべてを吸収し、強く、賢かしこくなっていった。

彼女の憎にくしみは深く、運命から逃のがれようとする想いは強かった。それゆえ、彼女は誰だれよりも残ざん忍にんとなり、誰よりも自由な女性として成長をとげた。

「亡者の女王を止められる者は、もはや誰もいなかった。ナニールはカーディス教団を完全に支配し、その最高司祭となった。そして教団を変革した。破壊の女神を復活させるのではなく、異なる方法で世界に終末をもたらそう、と……」

「そう、わたしたちは転生の奇き跡せきを女神から授さずけられた。それが、わたしたちの新しい力となった。この世界を終しゆう焉えんさせ、次なる世界へと転生を果たす。その魅み力りよくに惹ひかれ、多くの人々が教団に入信した。そして何人もの転生者が誕生した……」

フィオニスが静かに相あい槌づちをうつ。

「そして彼女は運命と決別するため、器としての資質を捨て去った。あなたに抱かれ、純潔を捨てることで……」

ニースはそう言うと、思わず顔を伏ふせる。

そのときの記き憶おくが脳のう裏りをよぎったからだ。

「ナニールのほうが、あなたを永遠の伴はん侶りよに選んだ。そしてあなたはそれに応じた……」

「望むところだった……」

フィオニスはうなずく。

「わたしは、ひとつの扉である少女を愛していたから。だから、すべてをかけた。そして少女が亡者の女王となっても、その愛は深くなるばかりだった。君に選ばれて、わたしは至福を覚えた。世界の終わりまで、いや終末を超こえても、君と一いつ緒しよにいることができるのだから……」

「ええ、亡者の女王にとって、あなたは最高の伴侶だった。次の世界では、あなたと一緒に神になろうと本気で思っていた……」

「わたしたちには、それができる。準備はすべて整った。あとは、君が祈いのるだけだ……」

「何を祈れというの？　大地母神マーファの聖職者であるこのわたしに？　新たなる破壊の女神を呼びだしたまえ、とでも？」

ニースは疲つかれきった声で言う。

「君は大地母神マーファの魂たましいも、破壊の女神カーディスの魂も受け入れた女性だ……」

フィオニスはそう言うと、両手を大きく上げ、胸を反らしてゆく。

「二柱の女神は対ついをなす神格ゆえ、それも可能だったのだろう。君の声はマーファにも、カーディスにも届くはずだ……」

フィオニスは歓かん喜きの声をあげる。

「たとえば、君は大地母神マーファに祈ればいい。終末の門の消しよう滅めつを、世界の完成を望むのだ。神々の大戦のとき、マーファ女め神がみがまさに望んだそのとおりに。女神は君の願いを拒むことはない。それが世界を終末に導くことになろうとも……」

至高神ファリスの司祭アリシアも、終末の門の消滅を願い、神はそれを聞き届けた。

終末の門は、確かに消滅したが、新たな門がふたたび開いたのである。

その門は、確実に終末を近くに引き寄せていた。

生贄を捧ささげずとも、終末のものがくぐり抜ぬけてくるようになったのだ。

遥はるかな時空を隔へだてたふたつの世界が繫つながったようにも、思える。

「あるいは、君なら破壊の女神カーディスに呼びかけ、終末の巨きよ人じんそのものを呼びだすこともできるだろう」

「そうかもしれない……」

ニースは声を震わせた。

終末は、すぐそこにある。手を伸のばせば届きそうなほど近くに……

ニースは空くう洞どうの最さい奥おうを見つめた。

暗くて見えないが、そこに終末の門と石化したカーディスの骸むくろがある。

そして今も、終末の門は魔ま物ものを産みだし続けている。

「二年前の邪じや神しん戦争のとき、わたしは自らの宿命も知らないまま、カーディスの魂を降臨させられ、邪悪な奇跡を行った。それが黒の導師バグナードを至高の不死アンデ生物ツド、生命ノーなき者ライフの王キングとして転生させることだとは知らなかったけれど……」

その事実を知らされたのは、半月ほど前のことである。バグナードの直じき弟子でしであった新生マーモ帝てい国こくの元宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しヴェイルから聞いたのだ。

「そして、わたしはカーディス復活のための扉とびらにされようとした。わたしが選んだのは、破壊の女神ではなく、創造の女神マーファだったけれど……」

あのときニースはカーディスにも声を届かせることができただろう。

「わたしは世界を……滅ほろぼすことができる……」

ニースは切れ切れにつぶやくと、耐たえきれないように目を閉じた。いや、彼女が手を下すまでもなく、終末の門があるかぎり世界の滅亡は避さけられないと思っている。

（壊こわさなくては……）

そう思う。

だが、それは新たな終末の門を創りだすだけなのだ。そして終末はさらに確かなものとなる。

「わたしたちは終末を超えて、次なる世界へと転生するんだ……」

フィオニスは会心の笑えみを浮うかべた。

「ナニール様、我らの悲願が叶かなう時が来たということです」

フィオニスの背後にひかえていた転生者たちのひとりが歓喜の表情で言う。

「卑ひ小しようなる人間ではなく、万能の神として次なる世界に転生しましょうぞ」

もうひとりが力強くうなずく。

「呪のろわれたこの世界に終末あれ！」

三人目の転生者がそう言って、高笑いをする。

ニースには三人が誰だれなのか、分かるような気がした。

「転生者エラスティン、ラボアジェ、ホイクト……」

ニースがつぶやくと、三人は顔を輝かがやかせ、恭うやうやしい挨あい拶さつを送り返してくる。

「ナニール様……」

三人は期待に満ちた表情で、ニースを見つめた。

彼女が決断するのを待っているのだ。

世界に終しゆう焉えんをもたらす決断を……

「わたしはかつて、たしかに世界の滅めつ亡ぼうを望んだわ……」

ニースは転生者たちを見つめると、静かに言った。

「だけど、今、わたしが望んでいるのは、この世界で最後の人生を終えることよ」

「ナニール？」

ニースの言葉に、転生者フィオニスが驚きよう愕がくの表情になる。

「死を望むというのか？　永遠を誓ちかわせたわたしを捨てて……」

怒いかりと悲しみで、精せい悍かんな彼の顔が醜みにくく歪ゆがんでゆく。

「わたしは罪深い女だわ。昔も今も、それは変わっていない。あのとき、わたしが必要としたのは、フィオニス、あなただった。でも、今のわたしに必要なのは、マーモ公王スパークよ。わたしと共に生き、そして共に死んでくれる最後の伴はん侶りよ……」

ニースはそう言うと、胸のまえで手を組み、大地母神マーファに懺ざん悔げの祈いのりを捧げた。

「あなたがもしもわたしを許せないというなら、殺してくれていいわ……」

ニースはそう言い残すと、転生者たちに一礼をして、マーファ地下神しん殿でんの宿舎へと向かって歩きはじめた。

そこには彼女の部屋があり、大おお怪け我がをしているマーモ公国宮廷魔術師アルド・ノーバが休んでいる。

彼はニースを人ひと質じちに取り、フィオニスたちを恫どう喝かつし、瀕ひん死しのマーモ公スパークをここから脱だつ出しゆつさせたのだ。

転生者たちの怒りは激しく、アルドは徹てつ底てい的に痛めつけられた。

殺されなかったのは、今や彼のほうが人質だからである。アルドがいるかぎり、ニースはここに留とどまるしかない。

もっとも、アルドがいなくとも、ニースもここから動く気はなかった。

すべてを運命に任せるつもりだった。

スパークが帰ってくることを、彼女は信じている。

（だけど、もし、やってきたのが、別の誰かだとしたら……）

ニースは心のなかでつぶやく。

自分はきっと殺されるだろう。世界を破は滅めつさせる亡もう者じやの女王として──

５

マーモ公国第二の都市サルバドは今、混乱の極きわみにあった。

公都ウィンディスから大量の難民が流れてきて、路上にまで人が溢あふれかえっている。

食しよく糧りようは不足し、略りやく奪だつが横行している。マーモの住民は、かつての暗黒の民たみに逆ぎやく戻もどりしたかのようであった。それを止めるだけの力は、マーモ公国にはない。

「わたしはどうしたら、いいのでしょうか？」

ひとりの若者が、おどおどとした顔で、窓から騒そう然ぜんとした雰ふん囲い気きの街を見下ろしている。

彼の名はカイエン。

サルバド伯はくルゼナンの跡あと継つぎである。古代王国の魔ま船せんとの海戦で、父が戦死し、彼は十七歳という年ねん齢れいで、領地と爵しやく位いを引き継いだ。

マーモ公国の生き残りのなかでは、彼がもっとも高位の人間ということになる。

カイエンは剣けん術じゆつの腕うでもなかなかだし、利発な若者でもあったが、この非常事態にあっては、あきらかに経験が不足していた。

「まずは食糧を確保することです」

魔ま獣じゆう使いの女性魔術師エレーナが疲つかれた声で進言する。

彼女は、マーモ公国とは何の関係もない人間である。スパークに招かれ、王城にも自由に出入りしているが、公国のために働く義務はない。

だが、この状じよう況きようでは、彼女が宮きゆう廷てい魔術師としての役割を果たすしかない。

不確かな情報ではあるが、正規の宮廷魔術師アルド・ノーバは、公こう妃ひニースとともに、カーディス教団に囚とらわれているらしい。

「そしてその食糧を報ほう酬しゆうに、自警団を募つのりましょう。まずは、この街の治安を回復させることが大切です」

「わ、わかりました……」

カイエンはあわててうなずく。

「大だい丈じよう夫ぶ、あなたは誇ほこり高き炎ほのおの部族の戦士。スパーク公とも血けつ縁えんがあると聞いています。公王不在の今、あなたこそがマーモ公国をまとめなければなりません」

「承知しています」

若者は唇くちびるを嚙かんでうなずく。

スパークとはそう年齢も離はなれていない。砂さ漠ばくで暮らしていた頃ころは、兄弟も同然だった。

しかし、だからこそ、スパークとの違ちがいは思い知らされている。

（だが、わたしがやるしかないんだ……）

カイエンはそう言い聞かせる。

スパークが帰ってくるまでのあいだ、マーモ公国を持ち堪こたえさせる義務がある。

父の、そして多くの人々の死を無む駄だにしないためにも……

「あなたひとりでは大変でしょう。騎き士し見習いたちを集められてはいかがですかな？　互たがいの経験不足を補うこともできましょう。次代を担になうべきあなたたちですが、事態がこうなった以上、今を支えるしかありますまい……」

薬草師のラーフェンが穏おだやかな笑えみを浮うかべて言った。

エレーナが救われたという表情で、ラーフェンに一礼する。

「今、弟子でしたちに大急ぎで薬を調合させています。本来なら、怪け我が人にんや病人に配りたいところですが、食糧を買いつけるための代価とする他ほかありません……」

「助かります……」

エレーナの目に涙なみだが浮かぶ。

「わたしの私財もすべて使ってください。この国が失われたら、どうせ流る浪ろうする身です。惜おしむものなどありません」

カイエンがあわてて言った。

「この屋や敷しきには値打ち物がいろいろありますからね。遠えん慮りよなく使わせていただきましょう」

ラーフェンが笑顔でうなずく。

「では、わたしは外へ出ます。街の住人たちは、わたしの顔なら知っています。呼びかければ、協力してくれる者もいるはずですから……」

カイエンはラーフェンとエレーナのふたりに挨あい拶さつを送ると、決意の表情で部屋を後にした。

若きサルバド伯が去るのを見届けると、エレーナはぐったりとしたように、長なが椅い子すに身体からだを投げだした。

「人間は、どうしてこう面めん倒どうなの。魔獣たちを支配するほうが、よほど簡単だわ」

エレーナは顔を手で覆おおうと、我が慢まんしきれないというように金切り声をあげた。

普ふ段だんは物静かな彼女からは考えられない様子だった。マーモの王城ウィンドレストでの戦いや、その後の敗走で精神が消しよう耗もうしきっているのだ。

「今のマーモの民は獣けものの群れも同然だよ。あなたの魔術で支配できないかね？」

ラーフェンが冗じよう談だんめかして言う。

「魔獣と獣はまったく別物だわ。魔獣支配の秘術は、魔獣が先天的に持っている魔法的要素を介かいして行う。魔法的要素のない獣には、探知の糸も及およばないし、支配の網あみで搦からめ捕とることもできない。それよりも、あなたの薬で荒あれ狂くるう群衆を大人しくさせてほしいわ」

「恐おそろしいことを言うね。そういう薬もないわけではないが、それはとても危険なのだよ。薬とは本来、人間が自然に持っている治ち癒ゆ力を助けるためのもの。強い薬は、人間の心身に極度の負荷を与あたえることになる。量がすぎれば、かえって人間に害をなす」

ラーフェンは苦く笑しようをもらすと、エレーナの隣となりに静かに腰こしをおろした。

「でしたら、わたしに薬をくださらない？　強い薬でもいいわ。このままでは、気が狂ってしまいそう……」

エレーナは小刻みに肩かたを震ふるわせる。

「調合してやれないこともないが……」

ラーフェンはそう言うと、エレーナの肩に優やさしく手をかけた。

エレーナは顔を覆っていた手を離すと、赤くなった目を薬草師に向ける。

「あなたが癒いやしてくれるというの？」

「お望みならね」

ラーフェンはうなずく。

「それでも、いいわ。わたしは生き娘むすめでもないしね。昔、すべてを許した恋こい人びとがいたの。もっとも、彼は父の怒いかりに触ふれ、魔ま獣じゆうの森から追いだされてしまった。そしてこのマーモの地にわたり、黒の導師バグナードの門下に入った……」

そして彼が次に魔獣の森に帰ったのは、エレーナの父が死んだあとのことだった。

彼はエレーナを迎むかえにきたと言った。しかし、真の目的は、彼女が受け継ついだ魔獣使いの秘術だった。

だが、エレーナが彼女の支配から逃のがれた魔獣、マンティコアに殺されそうになったとき、彼は身代わりとなって命を落としている。エレーナを愛していたゆえ守ろうとしたのか、それとも彼女が受け継ぐ秘術を失わせないためであったのか……

「今となっては、どちらでもいいと分かるけど……」

身の上話を続けたあと、エレーナはぽつりと言った。しかし、あのときには、そう思うことはできなかった。

「そのせいで、わたしはアラニアの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの求愛を受け入れられなかったの。彼はとても美しい人で、情熱的だったけど……」

「アラニアの宮廷魔術師といえば、セシル殿どのかな？　運が悪かったのだね。女性の心の準備ができていないとき、情熱的に迫せまるのは得策とはいえないからね」

ラーフェンは、アラニアの宮廷魔術師に軽い同情を覚えた。

「女の気持ちを、よくご存じなのね」

エレーナは辛しん辣らつに言った。

自分のすぐ側そばで澄すまし顔をしているこの端たん整せいな薬草師が憎にくらしく思う。

しかし同時に、この男に身をゆだねてもいいという気分になっていた。自らも獣となれば、張り詰つめた神経もほぐれよう。

（ごめんなさい、セシル……）

エレーナは心のなかで詫わびた。

「……わたしは、この暗黒の島に渡わたってきて本当によかったと思っているの。それまであったすべての束そく縛ばくから解放されて、真実のわたしを見み出いだすことができたから。ここを離はなれるようなことになれば、わたしはまた邪じや悪あくな魔女にもどるしかない」

エレーナはラーフェンの膝ひざに手を伸のばしながら涙まじりに言った。

「わたしも、あなたと同じかもしれない」

ラーフェンはエレーナの手を優しく握にぎると、静かに呼びかけた。

「わたしたち薬草師の一門も、ある意味、罪を負っている。昔、ロードスに魔神が放たれたことがあっただろう？」

「魔神戦争ね、無論、知っているわ。子供の頃ころ、魔神にさらわれる夢を何度も見るぐらい、大人たちはあの大戦のことを繰くり返し、語っていたから……」

悪戯いたずらをする子は、魔神に見つけられてしまう。そして、さらわれてしまうのだと、大人たちは子供を戒いましめるためによく使った。

「わたしの老師はね、魔神をこの世に解放したある小国の国王に仕えていたそうだよ。それももっとも身近にいたらしい」

「スカード……だったかしら？　モス公国にあった小国ね。魔神戦争のとき滅めつ亡ぼうしたと聞いているわ……」

エレーナは目をなかば閉じ、眠ねむそうな声で言った。

「老師はスカード王の心の闇やみを見み抜ぬけなかったことを、いつも悔くいていた。そして王子を守ることができなかったことも……」

「スカードの王子のことは、父から聞いたことがあるわ。真の英えい雄ゆうだったけど、伝説の彼方かなたへ去ってゆくしかなかった、と……」

「そうらしいね」

ラーフェンは、静かにうなずいた。

「スカード王が魔神を解放したのは、その王子にロードスを統一させるためだったから。それほどの器うつわが王子にはあったそうだよ。あの六英雄たちさえ従えられたほどのね」

「知らなかったわ。でも、昔話ね。今を変えることはできないわ……」

エレーナはそう言うと、姿勢を変えて、ラーフェンの膝に頭を乗せた。そして身を縮め、かたく目を閉じる。

「あなたは、わたしより知ち恵えも知識もある。それに、剣けんも巧たくみだわ。あなたなら、このマーモを治められるのではないかしら？　もしも、スパーク公が帰ってこられなかったらだけど……」

エレーナはそれだけを言うと、静かな寝ね息いきをたてはじめた。

「睡すい眠みんは何よりの薬だ。今は心を解放し、子供に返ればいい……」

ラーフェンは、エレーナに向かってそっと呼びかける。

薬草師は患かん者じやの身体からだばかりではなく、心も看みる必要があると、老師が口くち癖ぐせのように言っていたのを思い出す。

「わたしには王となる資格はないよ」

エレーナの髪かみを優やさしく撫なでてやりながら、ラーフェンはつぶやいた。

「スカードの王族は、二度と伝説にはならないと誓ちかったのだよ。一族が犯おかした罪はそれほどに大きい。あなたと同じく、わたしもまたこの暗黒の島にふさわしい住人というしかないのだ」

薬草師はそして窓の外を見つめた。

その窓は南を向いており、遠くに山々の稜りよう線せんがかすんでいる。

「この島には、鉄の王フレーベの新しい王国がある。彼らに早く特上の麦酒を醸じよう造ぞうしてさしあげなければ……」

伝説の彼方に消えようと、〝誓い〟までも忘れたわけではないのだ。

「帰ってこいよ、マーモ公スパーク。おまえがやり残したことは、他ほかの誰だれも受け継つぐことはできないのだからな」

ラーフェンはそうつぶやくと、自身も長なが椅い子すに深く背を預け、目を閉じる。

マーモ公の帰き還かんまで、彼もまた多た忙ぼうな日々が続くことになるのだ。

６

神聖王国ヴァリスの王都ロイドで、諸王国会議が開かれたあと、フレイム王カシューはわずかな供を引き連れ、暗黒の島マーモの対岸にある港街ルードへと馬を走らせた。

無論、カノン王レオナーはそれを承知しており、王都で所用を済ませたあと、合流する予定である。

ロードスの騎き士しパーンと永遠の乙おと女めディードリットも、カシューに同行していた。

パーンは先日の会議で、義勇軍を率いてマーモに渡るという宣言を行っている。

すでにロードス各地には、ロードスの騎士の名において、マーモで蜂ほう起きした破は壊かいの女め神がみ教団を討とう伐ばつするための義勇軍を募つのるという檄げきが発せられている。

ロードス各地から義勇軍が駆かけつけてくるには、まだ時間がかかる。それまでに海かい峡きようを渡るための船の手配や補給の確保など、やらなければならないことはいくらでもある。

「……それにしても、よく決意したものだな」

ルードの港を見下ろす砦とりでの屋上で、カシューはパーンに向かって笑いかけた。

「出過ぎた真似まねをしたと思います。ですが、スパークの努力が水すい泡ほうに帰すのは、どうしても耐たえられなかったのです」

「スパークが聞いたら、さぞ喜ぶだろう。あれは、おまえのことを崇すう拝はいしていたからな」

カシューが海峡を挟はさんで遠くにぼんやりと浮うかぶ暗黒の島を見つめながら言った。

「もっとフレイムが援えん助じよしてやれれば、この事態は避さけられたかもしれん。スパークには、本当に悪いことをした……」

「まだ、スパークが死んだと決まったわけではありませんよ」

パーンは笑え顔がおで答えた。

「わたしは彼の無事を信じています。しかし、もしも彼が不幸にも命を落としていたとしたら、その遺志は受け継いでやらねばと思っています……」

「ロードスの騎士の称しよう号ごうを捨て、マーモ王になるというわけか？　オレがかつて、アラニア王にならないか、と持ちかけたときには、断ったのにな」

「あのときとは、事情が違ちがいますよ」

パーンは苦く笑しようを浮かべた。

「正直、わたしは王などになりたくはありません。ディードとふたり、帰らずの森で静かに暮らしていたい。ですが、今回ばかりはそうもゆかないということです」

「相手が破壊の女神の教団だからか？」

「それもあります」

カシューの問いに、パーンは静かにうなずいた。

「それに小さなニースが、カーディス教団に囚とらわれていますから……」

「破壊の女神カーディスを復活させるためのひとつの扉とびら。先の大戦で、大地母神マーファを降臨させた奇き跡せきの少女……」

カシューがつぶやくと、すこし離はなれた場所にひかえていたフレイム王国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しを振ふり返った。

「そして、わたしたち夫婦の娘むすめです」

スレインは普ふ段だんと変わらぬゆっくりとした口調で言った。

「おまえも、行くのか？」

「はい、陛下から賜たまわった御ご恩おんに十分、報むくいられぬのは心苦しいかぎりですが……」

カシューに問われ、スレインは瘦やせた身体をふたつに折るように深々と一礼した。

「いや、おまえはフレイムのため、これ以上はないほど尽つくしてくれた。それに、おまえはもともとパーンからの借り物だったからな」

「貸した覚えはありませんが……」

パーンが苦笑をもらす。

「ですが、スレインがいてくれるのなら、心強いかぎりです。もしも、わたしがマーモを治めることになったとき、宮廷魔術師を誰にするかで悩なやまずにすみます」

「選せん択たく肢しがないというのは、気楽なものですからねぇ」

スレインが相あい槌づちをうつ。

「さて、オレはルードの領主との会談がある。しばらくのあいだ、迷めい惑わくをかけることになるからな」

「カシュー王は、どれくらいここに滞たい在ざいされるのですか？」

「フレイムから艦かん隊たいが来れば、それに乗って海峡を渡わたる。そしてマーモ公国の騎士たちを引き揚あげてやるつもりだ。今後、彼らの処しよ遇ぐうをどうするかは、悩ましいところだがな」

カシューは苦く渋じゆうの表情になる。

フレイム本国には、彼らに与あたえるための領地はないのだ。しかし、彼らの命がけの働きに報いないわけにもゆかない。

「フレイムは大きくなりすぎたよ。昔、シャダムら風の部族の戦士たちと、砂さ漠ばくを駆けまわっていた頃ころがいちばん楽しかったな」

カシューはしみじみと言う。

「苦労は察しますが、カシュー王が自ら選ばれた道ですよ」

パーンが笑う。

「承知している。おまえも早く王になり、オレと同じ苦しみを味わうがいい」

カシューは悔くやしそうに言うと、パーンたちに軽く片手をあげて挨あい拶さつを送り、屋上から去っていった。

フレイム王が見えなくなると、パーンとスレインのふたりは、しばし無言になる。

パーンはその場で腕うでを組み、スレインは屋上を取り囲む防ぼう護ご壁へきにもたれかかり、ぼんやりと空を見上げる。

しばらくすると、ふたりの女性が屋上に姿を現し、ふたりのもとにやってきた。スレインの妻レイリアと、永遠の乙おと女めディードリットである。

「ご迷惑をおかけします」

レイリアが、パーンとディードリットに申し訳なさそうに頭を下げた。

「迷惑だなんてとんでもない……」

ディードリットがあわてて首を横に振る。

「小さなニースは、赤子のときから知っているのだもの。わたしたちにとっても、子供みたいなものよ」

ディードリットはそう言うと、パーンに同意を求める。

「オレとディードの子供だと、ハーフエルフになるのかな」

パーンが真顔で答える。

「そういうことじゃなくて……」

ディードリットは、思わずため息をつく。

「あたしたちが小さなニースを助けるのは、当然ってことでしょ」

「当然でなくても、オレは彼女を助けるさ。たとえばスレインたちに止められるようなことがあってもな……」

パーンは答えると、スレインとレイリアのふたりを見つめる。

「止めるわけがありませんよ。正直、わたしたちふたりだけでは、娘を助けることはできません……」

「オレたちは、彼女のすべてを知っているわけじゃない。オレたちにとって、彼女はいつまでも小さなニースなんだから……」

パーンはそう言うと、暗黒の島マーモに視線を向けた。

「オレは何と戦えばいい？　どうやれば、小さなニースを救うことができる？」

「すべてを話さなければならないでしょうね……」

スレインは疲つかれきった声で言うと、涙なみだを浮うかべている妻レイリアを静かに抱だき寄せる。

そして彼はニースの出生の秘密を、残らずパーンに語っていった。

「……ニースが破は壊かいの女神カーディスの最高司祭の生まれ変わり？」

すべてを聞き終えて、ディードリットが信じられないという表情で、何度も首を左右に振る。

「転生者……とは違ちがうってことか？」

パーンが呻うめくように言った。

「違います。転生者は無む垢くな赤子の肉体に魂たましいを憑ひよう依いさせます。つまり転生者はふたつの魂を宿しているのです。かつて、わたしがそうであったように……」

レイリアの言葉は、ほとんど消え入るようだった。

「あなたが転生者？」

パーンとディードリットは思わず顔を見合わせていた。

「亡もう者じやの女王ナニールは三十数年前、アラニアを襲おそった地じ震しんがきっかけとなり、ある冒ぼう険けん者しやたちによって封ふう印いんを解かれ、復活を果たしました。ですが、その冒険者たちは、覚かく醒せいしたばかりの女王をからくも倒たおしたのです。ですが、それで転生の奇き跡せきが発動し、ひとりの赤子の肉体に魂を憑依させました……」

「その赤子が、レイリアというわけですよ」

スレインが、いつもののんびりとした口調で言った。

彼のその話し方は、聞いている人を不思議と落ち着かせる。どれほどの重大事でもたいしたことではないと思わせるのだ。

「その赤子がナニールに憑依されたことを、その冒険者たちは知りました。そして赤子をふたたび封印しようと、当時、大地母神の愛まな娘むすめと呼ばれた母のもとへと預けたのです……」

レイリアが夫の言葉にうなずく。

「ですが、義母はその赤子を封印しようとはしませんでした。自らの子供として引き取り、憑依したナニールの魂ではなく、もともとの赤子の、レイリアの魂を強く育はぐくんでいったのです」

偉い大だいなるニースならばこそ、成し得たことだと、スレインは思っている。

マーファへの信しん仰こうは、その助けとなっただろうし、またレイリアの肉体にとっては、彼女の魂こそがもっとも適合していたこともあろう。

「しかし、ナニールの魂が消えたわけではありません。何かの原因で、レイリアの魂の力が弱くなるようなことがあれば、亡者の女王が覚醒するかもしれなかったのです……」

スレインはわずかに肩かたをすくめる。

「わたしにとって、レイリアは探し求めていた星なのですよ。灰色の魔ま女じよカーラに精神を支配され、彼女は多くの哀かなしみを背負うことになりました。絶望のあまり、彼女は自ら死を選ぼうとしました。それを引き留めたのは、わたしです。そして、わたしは彼女を妻に望みました。実は、何度も断られたのですがね。わたしはあきらめませんでしたから」

スレインがそう言って、微び笑しようする。

「情熱的だったのね。ちょっと想像できないけど」

ディードリットがくくっと笑う。

「似合わないことをしたという自覚はありますよ。ですが、わたしは必死でしたからね。最愛の人を見つけたんですから、当然ではありませんか？　魔術師とて人間であり、男なんですからね。あ、彼女の心が弱っていたところにつけこんだというのは禁句ですよ」

スレインがそう言って笑う。

「素す敵てきよ、スレイン……」

ディードリットが目を細めた。

そしてパーンにちらりと視線を向ける。

それに気がついて、パーンは苦く笑しようを浮かべた。

「すまないな、ディード……」

パーンはディードリットに対し、スレインほど情熱的に接したことはない。彼女はいつも側そばにいてくれたし、それがいつの間にか自然になっていたからだ。

「レイリアがナニールの魂を宿していたことは、義母が亡なくなるとき教えてくれました。無論、驚おどろきましたが、それぐらいでわたしの愛が揺ゆらぐことはありませんでした。まあ、もっと驚いたのは、ナニールの魂が妻から離はなれ、娘むすめのニースに受け継がれたということですがね……」

スレインの口調はまったく普ふ段だんどおりだった。

「ですが、わたしはそれでよかったと思うのですよ。ひとつの肉体にふたつの魂が宿っているのはやはり自然ならざることですし、ニースはその魂がどうあれ、わたしたちの娘には違いありませんから。それに、義母がレイリアにしたように、わたしたちも娘を大切に育てればいいだけでしょう？　もっとも娘はすぐに自立し、自らの道を歩いてしまいましたがね。父親としては、寂さびしいかぎりですよ」

「スレインは、いろいろ忙いそがしかったからな」

パーンが楽しそうに笑う。

「子供が早く自立するのは当然さ」

「わたしは家族のためにがんばったつもりなんですがねぇ」

スレインはため息をつく。

「今まで思いもしなかったけど、スレインって、ものすごくいい人なのね」

ディードリットが感心したように言う。

「いい人というのは、誉ほめ言葉ではないと聞きますが……」

スレインは苦笑する。

「小さなニースが、破は壊かいの女め神がみの最高司祭の生まれ変わりだということは、オレにも分かった。だから、彼女はひとつの扉とびらに成り得たんだな」

パーンが真顔にもどって言う。

「先の邪じや神しん戦争のとき、カーディスの魂を降臨させられて、娘は自分がかつて亡者の女王であったことを知ってしまったようなのですよ。それでも、彼女はさほど変わりませんでしたから、わたしたちも安心していたのですがね……」

カーディス教団がこれほどの力を持っているとは、スレインも想定していなかったのだ。

「マーファの教えを守り、聖女らしく振ふる舞まっていましたが、もともと優やさしいだけの娘ではなかったのですよ。悪戯いたずらも好きでしたし、残ざん酷こくな一面もありました。古代王国の歴史書でも、戦争の場面を何度も繰くり返し、読んでいましたから……」

レイリアがひかえめに言う。

「そう言われればそうだったわね。でも、人間の子供ってそれが普ふ通つうでしょ？」

「普通だな。オレだって、子供の頃ころはひどいもんだった」

ディードリットの言葉に、パーンが相あい槌づちをうつ。

「あたしと会ったときも、まだまだ子供だったわよ」

ディードリットが笑う。

「今だって、そう変わっていないと思うしね」

「そうかもしれないな……」

パーンは素直に認めた。

「厳しい戦いになると分かっているのに、心のどこかで疼うずくものがある。オレはやはり、生まれながらの戦士なんだろうな」

「これが、あなたの最後の戦いになるといいんですがねぇ」

スレインがしみじみと言う。

「オレもそう願うよ」

望んではじめた戦いくさなど一度もない。だが、いつもロードスのどこかで戦があり、パーンはただ、そこに出向いただけだ。

またどこかで戦いが起きるようなことがあれば、また剣けんを取るかもしれない。

「今の話で、オレが何と戦うか、何のために戦うか見えた気がするよ……」

パーンはスレインに言った。

「倒たおすべきはカーディス教団であり、救うべきは小さなニースだ。だが、本当なら、それはオレの役割じゃないな」

「そうですね。それはわたしたちの娘を、妃きさきにすると誓ちかった若者の仕事です。しっかりしてもらいたいものですよ」

スレインが憮ぶ然ぜんとして言う。

「ですが、あなたが手を挙げてくれて本当に感謝しています。もしも、アラニア王が騎き士し団だんを率いていたとしたら、どれほどの犠ぎ牲せいが出たか知れません。それに娘も救われるどころではなかったでしょう」

大地母神マーファ教団は、小さなニースを恐おそれている。彼女が亡もう者じやの女王として覚かく醒せいし、この世界を滅ほろぼすことを……

「スパークはきっと生きてるさ」

パーンは確信に満ちた声で言った。

「これだけのことをやり残している人間が、そう簡単に逝ゆくはずがない。オレの真の役割は、あいつを目覚めさせることかもしれないな……」

パーンはそう言うと、微び笑しようを浮うかべた。

だが、それでいいと思う。

諸王が正しい道を歩みつづけるよう監かん視しすること、誤った道を歩こうとしたら異議を唱えること。

それこそが、ロードスの騎士の使命なのだから。

第Ⅵ章　常闇の苗床

１

闇の森に集落を営む人間の小部族は、自分たちをナグ・アラと呼んでいる。

彼らの言葉で「暗い森の人」という意味だ。

いつの頃から、この森で暮らすようになったのかは知られていない。彼らの部族の言葉には文字はなく、部族の歴史を伝承にする気もなかったからだ。

森のかなり広い範はん囲いに、小屋のような家が千戸ほど点在している。

集落を囲う柵さくなどなく細い道で繫つながれているだけ。

だが、彼らはダークエルフ族と同様、この森の主人なのだ。

賢かしこい怪かい物ぶつなら、ナグ・アラの集落に近寄ることはない。そしてそうではない怪物は殺される。人口にして五千人ほどだが、女や子供、老人に至るまで、この集落で武器の扱あつかいを知らぬ者は誰だれもいない。

そうしなければ、この森では生きてゆけぬのだ。

マーモ公王スパークは瀕ひん死しの状態からようやく回復し、ナグ・アラの集落を訪おとずれていた。

破は壊かいの女め神がみカーディス教団を滅ぼし、公都を取りもどすため、彼らの協力が必要だからだ。

公都ウィンディスが陥かん落らくしてから、すでに二十日あまりが過ぎている。

ロードス本島ではマーモ遠えん征せいが計画され、義勇軍が組織されつつあるという。しかも、その義勇軍を率いるのは、あのロードスの騎士パーンなのだ。

マーモ公国が滅めつ亡ぼうしたあと、パーンがマーモ王となり、この暗黒の島を統治することになると、ロードスの人々は噂うわさしている。

昔のスパークであれば、パーンがマーモ王になると聞けば喜んで国を譲ゆずり、騎士として仕えることを望んだだろう。

だが、今の彼には、そんな考えはない。

マーモ公国の王として、彼はこの二年、必死の努力を払はらってきた。また、公国に忠誠を誓ってくれた多くの人々に犠牲を強しいた。

命あるかぎり、公王の座から降りるわけにはゆかないのである。

（公都ウィンディスは、オレの手で取りもどす……）

マーモ公国が滅びてはいないということを、スパークは自らの力で示さなくてはならない。

最悪、ロードスの騎士と戦いになるかもしれない。

それでも、退ひくわけにはゆかないのだ。

スパークはかたい決意とともに、この集落を訪れた。

そして今、彼の目の前には、ひとりの老人と数人の男女がいる。

彼らが、この集落の代表者なのだ。

スパークの側には、ダークエルフ族の女族長ゼーネアと暗黒神ファラリスの高司祭クローゼンがいる。

スパークは、集落の族長である老人を無言で見つめていた。

齢よわい八十を超こえているように見える。顔には深く皺しわが刻まれ、髪かみの多くは抜ぬけ落ちている。四し肢しには血管が太く浮きでており、肌はだには無数の染しみが斑まだらとなっている。

だが、その背筋はまっすぐに伸のび、灰色をした眼光は鋭するどかった。

向かいあってるだけで、目に見えない壁かべが押し寄せてくるような圧あつ迫ぱく感かんを受ける。

族長の名は、タグルといった。

彼はスパークに名乗ったきり、ずっと沈ちん黙もくしている。

「……滅亡した国の王が、わたしたちにも協力を要よう請せいしてくるとはね」

あからさまな嘲ちよう笑しようを浮かべて、三十なかばほどの女性が言った。

赤みがかったばさばさの金きん髪ぱつ、肌は浅黒く、全身のそこかしこに刺青いれずみをほどこしている。

彼女の名前は、ドニア。集落の呪じゆ術じゆつ師しだとのことだ。彼らの言う呪術というのが、精せい霊れい魔ま法ほうなのか、暗黒魔法なのかは分からない。

「マーモ公国は滅亡してはいない。オレがこうして生きているからだ。そして港街サルバドには、公国騎き士し団だんもあり、義勇軍も招しよう集しゆうされつつある」

スパークは反論した。

「邪じや神しんの教団が終末から魔物を呼びだしたそうだけど、わたしたちには何の関係もないね。この森に入りこんできた魔物どもは、片付けてやるけどさ」

ドニアは鼻を鳴らした。

「あなたにとっては、この森だけがすべてなのか？」

スパークは問うてみた。

「そのとおりさ。わたしたちの多くは生まれてから、一歩もこの森から出ないのさ。この森だけで暮らしてゆけるからね」

「なるほど……」

スパークは、呪術師の言葉に反論する気にはなれなかった。

彼の出身である砂さ漠ばくの民たみ〝炎ほのおの部族〟でも、同じように考えている者は少なくない。

幼かった頃ころのスパークにとっても、風と炎の砂漠こそが世界の中心であり、世界のすべてだった。

「だが、闇の森も大きな世界の一部でしかない。外の者が、森に害なすこともある。先の大戦で、森の三分の一ほどが焼けたことは記き憶おくに新しいんじゃないのか？」

ダークエルフ族を滅ほろぼすため、ロードス諸王国の連合軍が、闇の森に攻せめ寄せたのである。

そして敗北を悟さとったダークエルフ族の先代族長ルゼーブが、連合軍の騎士、兵士を道連れにせんと、炎の魔ま神しんイフリートを召しよう喚かんし、森に火を放ったのだ。

ダークエルフの多くが、そのとき命を落とした。

だが、ダークエルフのなかには、黒衣の将軍アシュラムに従い、暗黒の島から脱だつ出しゆつした者もいる。また、ゼーネアやカイレルたち若いダークエルフは、足手まといとして切り捨てられたのだが、この暗黒の島に留とどまり、残された闇やみの森を守るという意志を見せている。

「森がなくなったら、わたしたちは滅びるまでさ」

ドニアは冷ややかに言った。

「それは、集落の総意なんだな？」

スパークは族長を見つめる。

だが、族長はそれには答えず、表情も身体からだもまったく動かさない。

じっと、スパークに視線を注ぐのみ。

（いったい、オレに何を見ているのだろう？）

そう疑問に思う。

「闇の森だけが世界で、この森とともに死ぬ覚かく悟ごでいるなら、おまえたちを説得する言葉はオレにはない。大義を説いても無む駄だだろうし、利で誘さそうわけにもゆかないからな。慈じ悲ひを乞こうても、おまえたちは蔑さげすむだけだろう」

スパークは淡たん々たんと言った。

「その通りさ。分かったのなら、さっさとわたしたちの領域から出てゆきな！」

呪術師はそう言うと、大きく腕うでを横に振ふる。

「残念だが、そうもゆかない。オレには、おまえたちに協力してもらう以外、他ほかに手段はないんだ」

たとえ交こう渉しようの余地がなかろうと、引き下がるわけにもゆかないのである。

「おまえたちは先のマーモ帝てい国こく建国には、力を貸したと聞いているが？」

スパークは訊たずねてみた。

「ベルドはもともと、わたしたち部族の人間だからさ。若い頃に森を出ていってしまったそうだけど……」

呪術師のドニアは答えたが、わずかな動どう揺ようが感じられた。

「つまり、例外はあるということだ。ならば、オレもあきらめるわけにはゆかない」

「部族の人間でもないおまえに、どうして協力しないといけないんだい？」

ドニアは顔を真っ赤にして立ち上がる。

「オレは、マーモ公国の王だ。つまり、おまえたちの長であるとも言える」

スパークは激げつ昂こうするドニアを、静かに見つめた。

「出てゆかないというのなら、命の保証はないよ！」

「それぐらいの覚悟はあるさ……」

スパークは微び笑しようを浮うかべた。

自らの手で、この暗黒の島を取りもどさないかぎり、マーモ公国の存続はありえない。

そして公王であるスパークの運命は公国とともにある。

公国が滅びたときは、スパークの命は尽つきる。その逆も、然しかりだ。

「今は力を貸してほしい。だが、この危機を乗り越こえれば、オレは、おまえたちを守ることができる。闇の森に害をなそうとする者たちから……」

「助けを乞うておきながら、尊大な奴やつだね。その思い上がり、今すぐ叩たたきつぶしてやろうかい？」

ドニアは怒ど鳴なり、腰こしに帯びていた短たん剣けんを引き抜ぬいた。

それを見たゼーネアが、腰を半身に浮かせ、傍かたわらにおいてあった小剣に手をかける。

「わたしたちダークエルフは、マーモ公国と二年近く戦いつづけてきた。それで分かったことは、この島で暮らす多くの者が、マーモ公国の民となることを選んだということだ。そして、マーモ公国もこの島で生きるすべての者を民とすると宣言している。ダークエルフも、暗黒神ファラリスの信徒もだ。だが、今度、ロードスからやってくる者たちは違ちがうぞ」

「それは脅おどしかい？　ダークエルフの小こ娘むすめが？」

ドニアは目を細め、ゼーネアと睨にらみあう。

「彼女の言葉がただの脅しなら、わたしはここにいませんよ。わたしはなにより自分の命が大切だ。そして暗黒神ファラリスの教えもね。わたしたち教団も、マーモ公国を頼たよるより他に道はないと判断している。あなたがこの集落でどのような立場にあるのか知らないが、マーモ公国への協力を拒こばみ、公国が滅ほろびるようなことがあれば、それはこの暗黒の島の闇の滅めつ亡ぼうをも意味しているのですよ……」

闇司祭クローゼンが、床ゆかに座したまま、淡々とした口調で言う。

「闇の守護者とでもいうのかい？　マーモ公国の公王は……」

ドニアは鼻で笑った。

「そうなのかもしれないな……」

女呪じゆ術じゆつ師しの言葉に、スパークはぽつりとつぶやいた。

マーモは暗黒の島なのだから、その王もやはり闇に属するというべきだろう。

「マーモ公国の王となる者は、この島の闇を守護する使命を担になうのだろう。ただ守護するだけではなく、その闇が毒とならぬよう監かん視しする必要もあるだろうが……」

「わたしたちは保護も監視も望まない。ナグ・アラは、誰だれにも支配されはしないのさ！」

「支配するつもりはない。おまえたちがこの森で今と変わらぬ暮らしを望むのなら、無論、それは保障する。そのためにこそ、今は力を貸してくれと言ってるのだ」

スパークはそう言うと、ゆっくりと立ち上がって、ドニアと向かいあった。

そして彼女の短剣を持つ手をいきなり摑つかんだ。

「な、なにをするんだい」

驚おどろきと怒いかりで、ドニアの顔が紅潮する。

スパークは彼女の手を動かし、短剣の切っ先を自らの心臓がある場所に当てた。

「おまえたちの協力が得られないなら、オレはこのまま公都に斬きり死ににゆくしかないんだ。ならば、ここで死んでも同じなんだよ」

「わたしに、虚こ仮け威おどしは通じないよ」

ドニアは目を糸のように細めると、短剣の刃はをスパークの胸に埋うめ込んでいった。

血が溢あふれだすが、スパークは表情ひとつ変えなかった。

刃はずぶずぶと沈しずんでゆく。

その切っ先が、心臓にまで達すれば、スパークは即そく死しである。

だが、ドニアの動きは、それまでに止まった。

額には、玉のような汗あせが滲にじんでいる。

「族長……」

ドニアは救いを求めるように、あいかわらず一言も発さず、身じろぎもしない老人に声をかけた。

「そこまでにしておけ。どうやら、おまえの闇やみより、その若者が見てきた闇のほうが大きいようだ……」

族長が初めて口を開いた。

「マーモ公スパーク。おまえの噂うわさは、かねてから聞いていたよ。フレイム領となったこの島をいかに治めてゆくか、興味深く思っておった……」

スパークは胸に刺ささったままの短剣を引き抜くと、それをドニアに返してから床に座りなおした。

「失礼いたします……」

闇司祭のクローゼンが小さく一礼してから、スパークに治ち癒ゆ呪じゆ文もんを施ほどこす。

「わたしは一度、この集落に使者を派は遣けんしようとしました。そのときには、ダークエルフと争っていたゆえ、闇の森に精通した者がおらず、果たせませんでしたが……」

スパークは族長タグルに答えた。

老人は静かにうなずく。

そのことも知っていたのだろう。

「おまえはこの暗黒の島に新たな光をもたらした。だが、この島の闇も受け入れつつある……」

老人はそう言うと、スパークの左右にいるダークエルフの族長と暗黒神の司祭に瞬しゆん時じ、視線を向ける。

「なぜ、考えを変えたのかね？」

そして族長はスパークに訊たずねてきた。

老人の灰色の瞳ひとみは、心のなかまで見通してくるようであった。

「なぜでしょうね……」

スパークはゆっくりと首を横に振ふった。

はっきりとした答えが浮うかんでこなかったからである。

「ロードスの人々は、オレがこの島の闇に魅みせられたのだと噂しているそうです。しかし、それは違ちがう……」

確かに、ダークエルフ族や暗黒神教団は、敵対していたときには恐おそるべきものだった。味方となった今、彼らの協力は心強く思う。

だが、忠誠を期待しているわけではない。

マーモ公国が彼らにとって共きよう闘とうしうる国になっただけのことだ。その価値なしと判断すれば、すぐにも離り反はんし、牙きばを向けてくるだろう。

「他ほかに選せん択たく肢しがなかったというのが、正直なところかもしれません……」

カーディス教団の突とつ然ぜんの蜂ほう起きにより、マーモ公国は窮きゆう地ちに陥おちいった。闇の勢力と争っている余よ裕ゆうはなく、やむなく彼らと手を結んだというのは、間違いのないところだ。

だが、安易に決断したわけではない。

「マーモ公国の王となったとき抱いだいていた理想が、この島を統治してゆくうち、ただの妄もう想そうのように思えてきたのです……」

この島の闇は深く、滅ほろぼすことは難しい。そして、滅ぼすべきではないようにも思えてきたのだ。闇を否定することは、マーモそのものを否定することであり、それではマーモ公国を名乗る意味がない。

闇を積極的に容よう認にんし、それを積極的に活いかして国を運営してゆくことも可能なのではないか、と思うようになった。

実際、マーモ公国が興おこした産業は、この島の闇に依い存ぞんしたものだ。

「腐ふ銀ぎんを顔料として使った陶とう器き、薬も毒草から調合したものが少なくない……」

こうして言葉にしてみると、よく分かる。

スパークは突然、考えを変えたわけではない。徐じよ々じよに変わって、今に至ったのだ。

「ただ、オレの考えを決定的に変えたものがあるとすれば、それはオレにとってもっとも大切なものが闇というしかなかったからだと思います……」

スパークはそう言うと、一いつ瞬しゆん、遠い目になる。

マーモ公国を取りもどすことと、その大切なものを取りもどすことは、今やひとつなのだ。

「……オレの言葉が戯たわ言ごとだとは承知しています。ですが、マーモ公王の名において、あなたがたの部族に協力を願いたい」

スパークはそう言うと、族長タグルに恭うやうやしく一礼した。

「闇やみの森を守るためにも……」

ダークエルフの族長ゼーネアも、スパークに倣ならう。

「汝なんじらの自由のためにも……」

クローゼンは、ファラリスの聖印を切り、祈いのりを捧ささげるように言った。

「おまえがマーモの王だというなら、わしら暗き森の住人も助力せねばなるまいな……」

族長は静かに言った。

「ありがとうございます……」

スパークは礼を言ったが、安あん堵ど感かんは微み塵じんもなかった。

族長の言葉には、まだ続きがあるように思えたからである。

スパークは、それをじっと待った。

「この集落の長となる者は、ひとつの試練を受けなければならぬ。その試練を果たせなければ、集落の住人は誰だれひとりとして、おまえを王と認めぬだろう」

「試練……ですか？」

スパークは訊ねかえす。

族長は静かにうなずくと、横目でドニアを見る。

「この若いのに、あれを受けさせるのかい？」

女呪じゆ術じゆつ師しは驚おどろきの表情を浮かべていた。

「いつまでたっても、おまえがあれを乗り越こえられぬからな。このままでは、わしの寿じゆ命みようが尽つきてしまうわ」

族長はそう言うと、ゆっくりと立ち上がった。

そして視線だけで、スパークにどうするか、と問いかけてくる。

「オレは、すでに決意を述べたはずです」

スパークは覚かく悟ごの表情で答えた。

「どのような試練であれ、受けるしかありません。たとえ、人間が超こえられるものではなかったとしても……」

「そこまで大おお仰ぎようなものではないわい。すくなくとも、この年寄りは果たしておるよ。そして、あのベルドもな……」

「ベルド皇こう帝ていも？」

その名を聞いて、スパークは身を硬かたくした。

「だからこそ、わしらはベルドの戦いくさに協力したのだ」

族長は答えた。

ベルドが果たした試練と聞いても、心が楽になるわけではない。

暗黒皇帝ベルドは、人間よりも神──いや、魔ま神しんに近い男だと聞いている。

目の前にいる老人からも、底知れぬ迫はく力りよくを感じる。

（いったい、どんな試練なんだ？）

女呪術師のドニアは、いまだにそれを果たせないという。

決して簡単なものではあるまい。

だが、避さけることはできないのだ。今、あれこれ考えてもしかたがない。

スパークが、進むべき道はもうひとつしかないのだから。

それがいかに細く険しいものであっても、歩きつづけるしかないのだ。

２

スパークは、巨きよ大だいな樹木の洞うろの外周に作られた螺ら旋せん階段を地下へと降りていた。

すぐ目の前には、女呪術師のドニアの背中がある。

族長タグルは、試練の内容については一言も語らず、すべてを彼女に任せたのだ。

スパークはドニアに黙だまって従っている。

彼女もほとんど無言だった。

だが、先刻の出来事の遺い恨こんを抱いているふうでもない。

あの場で殺されていても不思議ではなかった。だが、それもやむなしと思っていた。

スパークは今や死人も同然である。

邪じや神しんの奇き跡せきを願い、過去の肉体を取り戻もどした転生者フィオニスに敗れ去り、瀕ひん死しの傷を負った。ギャラックやライナ、そしてアルド・ノーバらが身を挺ていしてくれたおかげで、からくも公都から脱だつ出しゆつできたものの、ニースはカーディス教団に囚とらわれの身となっている。

王城ウィンドレストは奪うばわれ、騎き士し団だんもほぼ壊かい滅めつした。マーモ公国はもはや滅ほろび去ったと、誰もが思っている。

だが、スパークはまだ生きている。今はただ、命があるだけにすぎないものの……

このままでは何の価値もない命だ。

もしも、価値があるとすれば、それはマーモ公国を、そしてニースを取り戻そうとする意志を捨てていないことだと思う。

だが、それを実現させるのがいかに困難であるかは、彼自身がいちばんよく知っている。巨大な岩を一本の細い綱つなで手た繰ぐりよせようとしているようなものだ。

どこで綱が切れてもおかしくない。それが切れてしまったとき、スパークはただの生きる屍しかばねとなる。

そのときには単身、公都に斬きりこんでゆこうと思っている。道化のような人生だったというしかないが、それが己おのれの器うつわというものだろう。

洞のなかは、ほとんど光が差し込まない。

樹木を削けずりだして作られた階段は狭せまくて急である。

足を踏ふみはずせば、洞の底へと落ちるしかない。

だが、穴の底は真っ暗で、どれくらいの深さがあるのかも分からない。

「これだけでも試練だな……」

場ば違ちがいとは思いつつも、スパークはつい声に出して言った。

「吞のん気きなものだね」

女呪術師が、馬ば鹿かにしたように鼻を鳴らす。

「もっとも足を踏みはずして、命を落とした部族の者もいるけどね」

「だろうな」

城の見張り塔とうにある階段も似たようなものだ。

落下する危険など、まったく考こう慮りよしていない。そもそも安全に昇のぼってもらっては敵に攻せめ込まれたとき意味をなさないのだ。

何年かにひとりは命を落としている。

戦で死ぬのと同じである。

「死に損そこなってみて、命の重さを実感できると思ったが、まったく逆だった。命なんて、軽いものだ。すぐに飛んでいってしまいそうだし、いつ捨てても惜おしい気もしない」

「それが分かっただけでも、死にかけた価値があったというものさ。小魚はね、大きな魚の餌えさになるために生まれてくるんだよ。運よく生き残ったわずかなものだけが繁はん殖しよくし、卵を産む。だけど、その新しい命もまた、そのほとんどが餌なのさ」

ドニアが笑い声をあげた。

「人間だって、同じさ。わたしの兄弟姉妹は七人いたが、三人は魔ま獣じゆうや妖よう魔まに喰くわれ、二人はベルドにかかわって命を落とした……」

「オレもまた、大勢の人間を殺してきたよ。この手で殺した者もいるし、オレに従って死んだ者はもっといる……」

「だから、あんたが死んだって、どうってこともないのさ。当然、わたしだってね」

ドニアはそう言うと、いきなり階段を数歩、早足で降りた。

「今、足を滑すべらせていたら、わたしの人生だって、それまでだったからねぇ……」

「今、おまえに死なれたら困るな。この先、どうしていいかも分からなくなる」

スパークは真顔で言った。

「あのときだって、わたしは本気であんたの心臓を貫つらぬいてやろうと思ったのさ。かなり、頭にきていたしね」

「オレも覚かく悟ごしていた。刃ははかなり深くまで入りこんでいたし、そろそろ心臓に届くかもしれないな、と……」

「先せん端たんは間違いなく触ふれていたね」

ドニアは冷ややかに言った。

「だけど寸前で、殺すほどでもない、と思いなおしたのさ。わたしが慈じ悲ひ深い女でよかったね」

「まったくだな」

スパークはうなずくと、素す直なおに感謝の言葉を返す。

「あんたが言ったように、命なんて軽いものなのさ。だからこそ、むやみに捨てることもないし、奪うこともないんだ。この森で暮らしてゆくと、そう思えるようになる」

すでに足元は真っ暗で、スパークは一歩、一歩、階段を確かめながら降りてゆく。

女呪じゆ術じゆつ師しは慣れているのか、それとも暗くら闇やみでも目が利きくのか、その足取りはよどみなかった。

彼女はときどき立ち止まっては、スパークが追いつくのを待つ。

そうしているうちに、階段を降りきったらしく、足が平らな地面に乗った。

硬かたい感かん触しよくである。もっとも石なのか木なのかは分からなかった。頭上に点のような光源があるものの、辺りはほぼ完全な暗闇と言っていい。

「いよいよだよ……」

闇の向こうから、ドニアが声をかけてきた。

その声は心なしか、かすれているようにも感じられた。

「そろそろ教えてくれてもいいんじゃないか？　いったいどんな試練なんだ。魔物と戦うとか、滝たきから飛び降りるぐらいしか思いつかなかったんだがな」

スパークの心は、自分でも驚おどろくほど平静だった。

不安は欠片かけらもない。この試練で死ぬことがあっても、失うものは何もないからだ。

「この大樹は、実は宿やどり木ぎなのさ」

ドニアの声が、何重にもなって響ひびいてくる。

「なんだって？」

スパークは思わず訊たずねかえしていた。

高さはそれほどでもない。しかし、太さはそれこそウィンドレストの見張り塔ぐらいはあった。

それが、まさか宿木とは……

「いったい、何に寄生しているというんだ？」

「それが、あんたのこれからの試練さ。この奥に行ったところに、古代樹がある。この闇の森を育はぐくんだ母なる樹がね」

「古代樹か……」

スパークもそれがどういうものかぐらいは知っている。

それは、人の世が始まる前のこと。

始原の巨きよ人じんが死に、その骸むくろより誕生したものが神々と竜りゆうと世界樹であった。

創造神話が伝えるところによれば、神々はその世界樹の実より、生命を誕生させたとされている。

それにより世界樹は枯こ死ししそうになり、神々はこの神樹を精せい霊れい界かいへと封ふうじ、生きながらえさせた。

植物の精霊界の誕生である。森の妖よう精せいエルフ族や草原の妖精グラスランナーたちは、植物の精霊界と物質界をつなぐ者たちだ。

そして世界樹の枝を挿さし木して育った樹木が古代樹である。黄金の葉をつけることから、黄金樹と呼ばれることもある。

太古の森は、この古代樹の苗なえが植えられたところから育っていった。

ロードスにおいては、カノンとアラニアにまたがる〝帰らずの森〟に存在すると聞いたことがある。

古代のエルフ族ハイエルフが守護するその森は、妖精界と物質界の狭はざ間まに封じられていた。だが、ハイエルフの結界は解かれ、今では古代樹は、物質界にその黄金の葉を茂しげらせているはずだ。

「闇の森にも古代樹があったとはな……」

スパークは呻うめきにも似た声をもらす。

「この森の古代樹は、地上に生えているわけじゃない。森の地下に、塊かたまりのように存在している。だから、わたしら部族の人間だって、大半は知らない。知っていても、役に立たないしねぇ。ダークエルフたちでさえ、忘れてしまっているはずさ」

「しかし、古代樹があって、なぜ闇の森なんだ。古代樹がある森は、自然の恵めぐみに満ちた豊かな森になると聞いている」

帰らずの森も、ハイエルフの結界のため〝魔まの森〟と恐おそれられてはいたが、そこで暮らす動植物にとっては楽園だったはずだ。

「闇の森だって豊かさ。様々な生き物が暮らしているじゃないか？　魔物どももね」

「なるほどな。豊かさの質が違ちがうということだ」

スパークは納なつ得とくしたようにうなずいた。

「それで、オレはこれから何をすればいい？」

「簡単なことさ。あんたは古代樹のもとに行き、表面に生えている苗なえ木ぎを一本、取ってくればいい。他ほかでは決して取れないものだから、それが試練を果たした証あかしになるのさ」

ドニアはそう言うと、スパークの右みぎ腕うでを取った。そして数歩、誘ゆう導どうし、壁かべのようなものに手を触ふれさせる。

暖かくもなく冷たくもない木の感触だった。表面は磨みがかれたように滑なめらかである。

「その手を決して離はなすんじゃないよ。宿木の地ち下か茎けいは、闇の森の地下に複雑に入り組んでいる。大昔は抜ぬけ道みちに使っていたそうだけどねぇ……」

今では試練を受ける者だけが、ここにやってくるのだ、とドニアは言った。

「そのまま壁に沿って歩いてゆくんだ。そして壁が切れたところが、古代樹がある場所さ。わたしたちは〝常とこ闇やみの苗なえ床どこ〟と呼んでいるけどね」

「常闇の苗床……か」

スパークは声に出してみる。

「つまらない質問だとは思うが、なぜ明かりを持って入らなかったんだ。まさか迷路を抜けるのが試練というわけではないだろう？」

「やってごらんよ。絶対に生きて帰れないからさ」

ドニアは嘲あざけるように笑う。

「光に反応する魔物でも棲すんでいるというのか？」

「まあ、魔物といえば魔物かもね。ここは闇の精霊が集つどう場所なのさ。わずかな光でも、それを消そうと、たちまち群がってくるよ」

スパークの問いにドニアが答えた。

「闇の精霊シェードか……」

スパークは思わず顔をしかめた。

「そんなのがうろうろしているんだとしたら、確かにぞっとしないな」

リーフが召しよう喚かんした闇の精霊を、スパークは何度か見たことがある。

黒い球というより、空間にぽっかり穴が開いたような不気味な姿だった。

シェードは非常に不安定な存在で、わずかな衝しよう撃げきでも、たとえば人間が触れただけでも、泡あわのように壊こわれ消える。

そのとき、人間の精神力を奪うばい去ってゆく。

運が悪ければ、意識不明となったり、命を落とすこともあるという。

「闇の精霊はまた、恐きよう怖ふを司つかさどる精神の精霊でもあったよな？」

「その通りだよ。ここから先は光のまったく届かない場所だからねぇ。闇の精霊たちも、安定して存在できる。だけど、あれに触れれば、とてつもない恐怖が襲おそってくるのさ……」

ドニアのその声はわずかに震ふるえているように感じられた。

「その恐怖に動どう揺ようしたりしたら、もっとひどいことになるよ。闇の精霊たちにとっては、光を見つけたも同然だし、古代樹もまた強い感情を嫌きらうそうだからねぇ」

「その話は、聞いたことがあるな……」

誰だれから聞いたのだろう、と記き憶おくをたどってみると、ロードスの騎き士しパーンと、永遠の乙おと女めディードリットからだということに思い至った。

パーンがカノン王国解放の戦いに身を投じていたころ、マーモ帝てい国こくの軍勢に包囲されたことがあったという。

唯ゆい一いつの逃にげ道は帰らずの森しかなく、パーンたちはハイエルフたちが遥はるかな昔にかけた迷いの呪のろいを受けるのを承知で、森の奥へと踏ふみ込んだのである。

そして物質界と妖よう精せい界のはざまで永遠にさまよう身となりかけた。

だが、ディードリットがハイエルフ族の長老を説得し、森を開かせたのである。

そのときには、たしかリーフも一いつ緒しよにいたはずだが、彼女はとにかく昔の話はしたがらない。

いろいろと思い出したくないことが多いようだ。

族長との話し合いの場にこそ同席しなかったものの、彼女も無論、この集落についてきている。彼女が側そばにいてくれることは、スパークにとって何より心が安らぐ。

「あとは金物を置いてゆくことだね。それも精せい霊れいや古代樹が嫌うものだから……」

ドニアはそう言うと、スパークの背中をどんと押した。

「わたしが言ってやれることは、これぐらいさ。あとはひとりでやりとげるんだ。古代樹は常闇の苗床の中央にあると聞いている。手て探さぐりで見つけだし、表面をなぞってゆきな。髭ひげのように生えているものに触れたら、それが苗木さ。地面に植樹し、うまく育てば、この大樹と同じ宿木となる。地下茎を伸のばし、最後には古代樹ともつながるはずなのさ。闇の森を育む礎いしずえとしてね」

「なるほどな」

スパークは女呪じゆ術じゆつ師しに答えた。

そして壁かべに手を触ふれたまま、一歩、一歩、足を踏みだしてゆく。

だが、五歩ばかり行ったところで、足を止めた。

「ひとつ訊きいていいか？」

そしてドニアを振ふり返り、声をかけた。

「なんだい？」

女呪術師が怪け訝げんそうに返してくる。

「あなたは、なぜ、この試練を果たしていないんだ？　なすべきことは分かっているように思うんだがな？」

「嫌いやなことを訊いてくるねぇ」

スパークの問いかけに、女呪術師は不ふ機き嫌げんな声で答えた。

「あんたとやりあったときに、族長が言ったとおりさ。わたしの闇が、足りなかったんだよ。闇の精霊に触れたとき、思わず大声をあげてしまったのさ。そして闇の精霊が次々と群がってきた。わたしは意識を失い、気がついたときには族長の家で寝ねかされていたよ。それが、五年前のことで、二度目にはまだ挑いどんでいない。あの恐怖を克こく服ふくする自信がまだなくてね……」

女呪術師はそう言うと、あきらかに自じ嘲ちようの笑いをもらした。

「あんたの闇がどれほど強いのか、わたしには分からない。だけど、覚かく悟ごは本物みたいだからね……」

ドニアはそう言い残すと、階段を昇のぼりはじめた。

スパークは心のなかで、女呪術師に感謝の言葉を送る。

答えたくもないことだったろうが、彼女は正直に語ってくれた。そればかりではない。彼女の言葉は、これから試練に臨のぞむうえでの貴重な助言でもあった。

闇やみの精霊が与あたえてくる恐怖に打ち勝つことがこの試練の真の意味だということ──

だが、豪ごう胆たんに見える彼女でさえ、大声をあげたのだ。闇の精霊が与えてくる恐怖は、それほど強力なのだろう。

（どうすれば、耐たえられる？）

スパークは自問してみる。

だが、闇の精霊に触れたことがないのだから、想像もつかなかった。

（行ってみるしかないな）

自らに言い聞かせると、壁に手を触れたまま一歩を踏みだした。

こつりという足音が大きく反はん響きようする。

スパークは靴くつを脱ぬぎ、剣けんと剣帯をともに外した。

そしてふたたび進みはじめる。

もう光はまったくない。完全な闇のなかだ。

一歩、一歩、慎しん重ちように進んでゆく。

やがて時間の感覚も失われ、自分が覚かく醒せいしているかどうかさえ曖あい昧まいになってくる。

恐きよう怖ふは今のところ感じない。

闇そのものに、恐おそれは抱いだいていないということだ。

だが、しばらくすると……

冷たい感かん触しよくが顔に当たる。そしてぞくりとするものが心に湧わきあがった。

何かが怖こわいというのではない。得体の知れない恐怖である。純じゆん粋すいな恐怖というべきなのかもしれない。

闇の精霊に、触れたに違ちがいなかった。

（きたな……）

スパークは思った。

意味もなく全身が震ふるえ、冷たい汗あせが流れる。息苦しさを覚え、口を大きく開いて喘あえぐように呼吸をした。

片かた膝ひざが地面に落ち、身動きが取れなくなる。

叫さけびだしたい衝しよう動どうにかられる。だが、叫べば、それで終わりだ。強い感情に反応した闇の精霊に襲おそわれ、気を失うことになる。

スパークは息を整え、闇を見通さんとするように目を見開く。

「実体のない恐怖など……」

スパークはそう声に出してみる。

純粋ではあるかもしれないが、真の恐怖ではない。

死の恐怖、愛する者を失うという恐怖。大地母神マーファの地下神しん殿でんでの戦いこそ、彼にとって恐怖そのものだった。

そしてそれは、彼の心を支配しつづけている。

「耐えるまでもない……」

スパークはゆっくりと立ち上がった。

恐怖心が消えたわけではない。

だが、それが自分を殺すわけでもないし、ニースを奪うばうわけでもない。

転生者フィオニスの存在こそが、彼にとって絶対的な恐怖だった。

（豪胆な者が、この試練を乗り越こえるわけではないんだ）

スパークは、すべてを理解した。

（真の恐怖を知る者だけが、闇の精せい霊れいの与える恐怖に打ち勝てる）

心の闇が足りないというのは、つまり、そういうことなのだ。

豪胆ゆえに、呪じゆ術じゆつ師しのドニアは真の恐怖を知らなかった。そのため彼女は、闇の精霊が与えてくる実体のない恐怖に震えたのだ。

（族長タグルもさまざまな恐怖を体感したのだろうな）

スパークは思う。

だが、暗黒皇こう帝ていベルドも、この試練を果たしている。

伝え聞くかぎりでは、恐怖とは無む縁えんの人間のように思うのだが、彼もまた心に闇を抱かかえていたのだろうか。

スパークは、闇の精霊が群れるなかを、一歩一歩、進みつづけた。実体のない恐怖と戦いながら……

真の恐怖との戦いは、その先にあるのだ。

３

「もどってきました……」

常とこ闇やみの苗なえ床どこから宿木の苗木を抜ぬき、スパークはナグ・アラの集落へともどってきた。そして族長に苗木を手て渡わたす。

「己おのれのなかの闇と向き合ってきたか？」

族長タグルは苗木を確かめたあと、灰色の瞳ひとみをスパークに向ける。

「はい、真の闇はオレのなかにありました……」

スパークは答えた。

「そのとおり。人はそれゆえ、闇の精霊を召しよう喚かんできる。

タグルはうなずくと、ドニアを振ふり返った。

「部族の戦士たちを集め、この若者に協力してやれ。世界が終われば、この森も終わる。座して待つわけにもゆくまい」

「分かったよ……」

ドニアは複雑な表情でうなずいた。

自分が果たせなかった試練を、この若者は見事にやりとげた。それは、彼がナグ・アラの族長たる資格を手にしたことを意味する。

マーモ公は、今やナグ・アラの長ともなった。

「ナグ・アラの戦士のなかには、森を出て、傭よう兵へいとなる者もいる。ベルドのようにね。決して安くはないからね」

「今は借りにしておいてくれ」

ドニアの言葉に、スパークは真顔で応じた。

「戦士たちはすぐに集められる。いつでも、出発できるよ」

「助かる。ロードスからの遠えん征せい軍ぐんより先に、王城ウィンドレストの玉座を取り戻もどしたい。あるいは、遠征軍とも戦いになるかもしれないが……」

「誰だれが相手でも関係ない。わたしたちはただ戦うだけさ」

ドニアが不敵な笑えみを浮うかべる。

「大だい丈じよう夫ぶよ……」

部屋の隅すみに、控ひかえめに座っていたハーフエルフの少女が声をあげた。

「遠征してくるのが、ロードスの騎き士しなんだもの。あの人のことは、スパークがいちばんよく知っているでしょ？　彼はきっとカーディス教団を倒たおしにくるだけ。噂うわさされているように、マーモの王になりたいなんて思ってもいないわ」

「パーン卿きようはそうかもしれないが、彼は諸王国会議の承しよう認にんを受け、マーモ王国を建国するため遠征してくるわけだからな。遠征軍に集まる義勇兵も、そのつもりでいるだろう」

「そういうことを気にしない人だから、あの人はロードスの騎士なのよ。あなたが無事であることを伝えるだけで、すべて分かってくれる。その役は、あたしが引き受けるわ」

「あの人にも、大きな借りができてしまうな」

スパークは、心苦しく思った。

どう考えても損な役回りである。

「気にしない。あの人に、借りがない国王なんて、誰もいないんだから」

先の大戦で、ロードスの騎士は、すべての国王のもとで戦っている。そしてそこで比類なき功績を残している。彼の協力があればこそ、国王たちは今、その地位にいられるのだ。

「あなたは、マーモの王なのよ」

「そうだな。相手が誰であれ、オレはこの国を譲ゆずるわけにはゆかない。ロードスの騎士であろうとフレイム国王であっても……」

スパークは自らに言い聞かせるように言った。

「準備が整い次し第だい、公都へ出発するぞ」

そして人々に向かって呼びかける。

「承知した。ダークエルフ族は、半数を同行させよう」

ゼーネア族長がうなずく。

「闇やみ司祭たちはすべて召しよう集しゆうしてあります。もっとも、それに応じるかどうかは彼ら次第なのですが……」

暗黒神ファラリスの司祭クローゼンが苦く笑しようする。自らが欲するところを為なすのが、ファラリスの信者なのだ。

闇の勢力を率いて、スパークが闇の森を発たったのは、その三日後である。

同じ日、ロードスの騎士パーンが率いる遠征軍を乗せた船団が、ルードとサルバドの海かい峡きように姿を現した──

第Ⅶ章　公都奪還

１

港街サルバドは一時ほどではないにせよ、いまだ混乱が続いていた。

街から一歩でも出れば、公都ウィンディスから湧わきでてくる終末の魔ま物ものが跳ちよう梁りようしている。

公国騎士団の生き残りが義勇兵と協力し、街への侵しん入にゆうはなんとか阻そ止ししているものの、毎日、何人もの犠ぎ牲せい者しやがでている。

マーモ各地との連れん絡らくは途と絶だえ、食しよく糧りようも物資も欠けつ乏ぼうしている。

しかも、街には公都から逃のがれてきた何万人もの難民がいる。彼らはわずかな財産しか持ちだせていない。

物価は高こう騰とうし、略りやく奪だつが横行している。

それを防ぐための努力は行われているが、マーモ公国はすでに滅めつ亡ぼう同然であり、国王代理をつとめる若いサルバド伯はくカイエンではそれを抑おさえることは難しかった。

しかも、対岸にある港町ルードでは、ロードスの騎士パーンが呼びかけ、マーモへの遠征軍が組織されつつあるという。本島では英えい雄ゆう視しされている人物だが、この島の住人にとっては、恐おそるべき征せい服ふく者しやでしかない。

パーンがマーモ王となれば、ファラリス信しん仰こうは禁教にもどされ、魔ま獣じゆうも妖よう魔まも根絶させられるだろうと噂されている。

そしてその日、ついに海峡に大船団が姿を現したのである──

「いよいよ来ましたね……」

サルバド伯の屋や敷しきのバルコニーから海峡を見つめながら、魔獣使いのエレーナが緊きん張ちようの表情でつぶやく。

「フレイム王国の軍船の姿も見える。この島から騎士団を引き揚あげるつもりなのだろう」

薬草師のラーフェンが苦笑をもらす。

「いよいよ、マーモ公国も終わりということだ」

「騎士の方々は、どう思われているのでしょう？」

エレーナは、ラーフェンを見つめた。

「気持ちは揺ゆれているでしょうね。本国に帰っても、領土を与あたえられるかどうかは分からない。しかし、このままマーモに留とどまっても、それは同様ですから……」

ロードスの騎士パーンは、マーモ公国を引き継つぐのではなく、新しい王国を建国するためにマーモへやってくるのだ。

そしてフレイム本国も含ふくめて、ロードスの諸王国はそれを了りよう承しようしている。

「エレーナ様、ラーフェン様……」

そのとき、青ざめた表情で、ひとりの若者が姿を現した。

サルバド伯カイエンである。

「どうされました？」

エレーナが訊たずねる。

「フレイム本国より先せん遣けんの使者が来ました。船団にはカシュー陛下が乗っておられるようです。遠えん征せい軍ぐん上陸の後は、万事をロードスの騎き士しに引き継ぎ、マーモ公国の騎士団はすみやかに本国へと帰るようにとの命令です……」

「フレイム王カシューが……」

エレーナは呆ぼう然ぜんとつぶやく。

マーモ公国の騎士たちの迷いを断ち切るに、彼の存在ほど大きいものはない。

「スパーク公……」

エレーナは首を横に振ふった。

マーモ公王スパークからの連絡は、まだない。しかし彼が死んだとは思えない。不思議なことに、時間が経たつにつれ、彼が生きているという気持ちが強くなっている。

闇の森のほうで動きがあるとの噂うわさも流れてきている。闇の勢力を結集し、スパーク公が再起をはかっているのかもしれない。

だが、このままでは、この島の統治権は、ロードスの騎士に明け渡わたすしかない。

「どうすれば、いいのかしら？」

エレーナは自問してみる。

「わたしは本国になどもどるつもりはありません……」

若きサルバド伯が決意の表情で言った。

「同じ志の者も決して少なくない。マーモ公国を守るため、大勢の騎士が命を落としました。その犠ぎ牲せいを無む駄だにはできません！」

何かを払はらいのけるかのように、カイエンは大きく腕うでを振るう。

「お気持ちは分かりますが、我らの力だけでは、カーディス教団を倒たおすことができないのも事実。公国の存亡もさることながら、もっとも優先させるべきは、あの邪じや教きようの徒を討うつことです……」

ラーフェンが諭さとすように言った。

「それは……分かっています」

苦しそうな表情で、カイエンはうなずいた。

「ですが、わたしにとっては、マーモ公国がすべてなのです。砂さ漠ばくの民たみであることなど、もはやどうでもいい……」

カイエンはそう言うと、拳こぶしをかたく震ふるわせた。

「そういうことでしたら……」

エレーナが目を細める。

「フレイム王に、わたしたちの覚かく悟ご、見せておくのもいいかもしれませんわね……」

「それがいい。ロードスの騎士殿どのにも、この島を治めることがどういうものか思い知っていただこう」

ラーフェンが微笑ほほえみながらうなずき、カイエンを振り返った。

「港の砦とりでに、砲ほう撃げきの準備をさせてはいかがですかな？」

「そういたします！」

カイエンは力強くうなずくと、足早に部屋をあとにした。

２

先遣の使者から、退去の命令には応じられないというサルバド伯はくの返答を聞いたとき、フレイム王カシューは顔を真っ赤にして怒ど鳴なり声をあげた。

その怒いかりの激しさに、使者や側近の者たちは震えあがったものだが、ロードスの騎士パーンは涼すずしげな顔をしたままだった。

「公都と王城を失い、生死さえも定かでない若い公王に対する忠誠心とは思えないな」

パーンはかたわらにいる永遠の乙おと女めディードリットに笑いかける。

「スパークは、それほどまで臣下に認められているということね」

ディードリットはうなずくと、喉のどの奥でくくっと笑った。

「マーモ公国はフレイムの属領なのだぞ。飛び地ゆえ自治権を認めはしたが、独立させたわけではない」

カシューが不ふ機き嫌げんに言う。

「港の入口にそびえる砦の城じよう壁へきには、投石カタパ機ルトが並んでいますね。一戦も辞さない覚悟と見受けますが？」

パーンは悪びれたふうもなく、カシューに訊ねた。

「これは反乱だぞ」

カシューは憮ぶ然ぜんとして言う。

「向こうがその気なら、受けてたつだけだ」

「わたしは破は壊かいの女め神がみの教団と戦うために来たのです。フレイムの内戦に干かん渉しようするつもりはありませんよ」

「自由騎士であった男が、よく言う……」

パーンの言葉に、カシューは渋しぶい顔をする。

「この遠征軍に参加している義勇兵たちは、おまえの名声で集まった者たちだ。しかし、彼らとて、ただ働きするつもりはなかろう。パーン王が治めるマーモ王国の騎士となることを夢見ているはず」

「そうでしょうね」

パーンは苦く笑しようまじりにうなずいた。

「オレも若い頃ころは、ヴァリスの聖せい騎き士しになることを夢見たものです。富も名めい誉よも、欲しくなかったわけではありません」

パーンは遠い目をする。

だが、仲間と巡めぐり合い、旅をするなかで、それ以上に大切なものがあることを知った。それゆえ自由騎士となり、自らが信じるもののために剣けんを振ふるってきた。

「マーモの国王となる覚悟はありますよ。ただ……」

「ただ、なんだ？」

カシューが問いただす。

「いえ、マーモ国王となった自分の姿が、まだ想像できないだけです」

「なってみれば、すぐに慣れるものだ」

カシューが意地悪く笑う。

そして側近たちを振り返った。

「船団には港の入口で待機するよう伝えよ。本船のみ、白旗を掲かかげて、サルバドに入港する。我らは、マーモ公国を武力で征せい服ふくしに来たわけではない。彼らとて領土を返上するしかないことは、理解していようからな」

その命令は即そく座ざに伝達され、実行に移された。

カシューらを乗せたフレイムの軍船は、ただ一隻せきだけで、サルバドの港へと入ってゆく。

砦は投石機の狙ねらいを定めていた。

だが、カシューは船首に堂々と立ち、針路を見み据すえている。

パーンとディードリットも船ふな縁べりで、くつろいだ表情を見せていた。

そのとき、ふわりと風が吹ふいてきた。

「いい風だわ……」

白金プラチナ色をしたディードリットの長い髪かみが風にたなびく。

「まるで、風の精せい霊れいシルフの囁ささやきが聞こえてくるよう……」

笹ささの葉の形をした長い耳に、手をかけてみる。

と、次の瞬しゆん間かん、本当に呼びかけてくる声が聞こえてきた。

ディードリットは、はっとして風が流れてくる方向に視線を向ける。

険しい崖がけになった岬みさきの突とつ端たんだった。

そこに小さな影かげがひとつ見えた。

普ふ段だんは細い目が、大きく見開かれる。

「あなたは……」

ディードリットは風に向かって、呼びかけた。

「どうしたんだ、ディード？」

パーンは小声で訊たずねたが、彼女がじっと耳を傾かたむけている様子を見て、すぐに黙だまる。

しばらく見つめていると、

「……そう、分かったわ」

と、ディードリットは微び笑しようを浮うかべてうなずいた。

「シルフとでも、話をしていたのかい？」

パーンはあらためて訊ねる。

「そう、とても愛らしい妖よう精せいが、声をかけてきてくれたの……」

ディードリットはそう答えると、パーンの耳に顔を寄せていった。そして風の精霊シルフが運んできた言葉を彼に伝える。

「なるほどな……」

話を聞いて、パーンは静かにうなずいた。

「だとすれば、マーモに上陸してからのオレの役割は変わってくるな」

「そうなるでしょうね……」

ディードリットがため息をつく。

「気が進まない？」

「いや、オレはいつもどおりに、やりたいことだけをやるだけさ。それを気に入らない者がいたとしてもね」

パーンは笑え顔がおで答えた。

「わたしは、どこまでもあなたと一いつ緒しよよ。あなたこそが、わたしにとっての森だもの……」

ディードリットは静かにうなずく。

そんなふたりの様子を、カシューは離はなれた場所から見つめていた。

「今度もまた、思いどおりにはゆきそうにないか……」

カシューはあきらめきった顔でつぶやく。

サルバドの港は、すぐ目の前に迫せまってきていた。

３

サルバド伯はくカイエンの屋や敷しきは緊きん迫ぱくした空気が張りつめていた。

フレイム王カシューとその側近、そしてロードスの騎士パーンらが到とう着ちやくしたからである。

「貴公らの行こう為いは、反逆も同然なのだぞ！」

客間に入るなり、カシューの側近のひとりが激げつ昂こうして、カイエンを怒ど鳴なりつけた。

「建国以来、わたしたちマーモ公国騎士団がどれだけの犠ぎ牲せいを払はらってきたか、あなたはご存じですか？　邪じや神しん戦争以来、戦いくさで命を落とした騎士は、フレイム本国にはいないはず。ですが、マーモ公国は違ちがう。この島の大地には、わたしたちの血が染しみついているのです。命令ひとつで退去することなどできません！」

カイエンも興奮した声で反論する。

「貴公らの努力は、我らとて認めている。だが武運なく敗れたのは事実であろう。このままでは生き残った騎き士したちまでもが、無む駄だに命を落とすことになる……」

「覚かく悟ごのうえです」

カイエンはきっぱりと答えた。

「貴公らが死ぬのは勝手だ。しかし、今や問題はマーモだけでは収まらぬほどに深刻化している。破は壊かいの女め神がみの教団は、かつてロードス全土を征せい服ふくせんとしたのだぞ。そして世界に終末をもたらすべく暗あん躍やくしているとも聞く。公都ウィンディスは、終末から召しよう喚かんされたという魔ま物ものどもに占せん拠きよされたままではないか？　そしてマーモ公王スパークも戦死なされた……」

「スパーク様の生死は、まだ不明です。闇やみの森へと落ち延び、再起をはかっているとの噂うわさもあります」

「生きているなら、貴公らに使者ぐらいはだそう。今日にいたっても、それがないというのは、マーモ公が亡なくなられたということだ……」

「落ち着いてください……」

いつ果てるともないふたりの口論に、我が慢まんしきれないというようにフレイムの元宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しスレインが声をあげた。

旧友であるパーンを助けるため、フレイムの宮廷魔術師の職を辞し、この遠えん征せい軍ぐんに参加したことは、すでに知れ渡わたっている。もうひとつの目的は、公都で行ゆく方え不明になった娘むすめニースを探すこと。

「今、ここで、マーモ公国を存続させるかどうかを論議してもはじまらないでしょう。大切なのは終末の魔物を滅ほろぼし、破壊の女神カーディス教団の勢力を根絶することです」

「スレインの言うとおりだな」

カシューがうなずく。

「遠征軍の義勇兵たちをいつまでも海上に待たせておくわけにはゆかん。サルバドの街を拠きよ点てんとし、ウィンディスに巣くう魔物と邪じや教きようの徒を一いつ掃そうする。そのための準備をただちに始めるべきであろう？」

「はっ……」

側近が恥はじ入ったようにうなだれる。

「申し訳ありません……」

カイエンも畏かしこまって答える。

「戦いが終わったあとで、マーモ公国の騎士たちには、この地に留とどまるか、本国に帰るかを選ばせよう。それまでフレイムの軍船はここに留めておく」

カシューはうんざりとしたように言った。

「マーモ公国の騎士たちには申し訳ないが、これまでのあなたがたの努力をそのまま評価するわけにはゆかない。これからの戦いでの功績だけで、騎士に取り立てるかどうかを決めさせてもらう。それにフレイム王やマーモ公への忠誠は、完全に捨ててもらわないとな……」

パーンがいつになく厳しい口調で言った。

「わたしたちは、マーモ公国を救うために来たわけではない。ロードスに害を為なそうとするカーディス教団を討うちに来たのだから。そして新しい王国を建て、マーモを統一する」

「承知しております……」

カイエンは歯は嚙がみしながらうなずいた。

「王城ウィンドレストの玉座を解放した者が、この国の統治者となる。それで、いいかな？」

パーンは念を押すように言った。

「良いも悪いもありません」

カイエンは呻うめくように答えた。

「無論、スパーク公が、わたしより先に玉座を解放すれば、マーモ公国が存続していると認めるつもりだ」

パーンは付け加えるように言った。

「それは、もはやマーモ公国ではないな。誰だれが解放するにせよ、新しい王国の建国王と言うべきだろう」

カシューがそう言って、自じ嘲ちようの笑えみを浮うかべる。

「フレイムによるマーモの統治は、もはや終わったということだ。戦に負けたのは、スパークではなく、このオレだよ」

「カシュー陛下……」

側近たちが驚おどろいたように、フレイム王を見つめる。

「しかたあるまい。援えん軍ぐんと補給を速すみやかに送っておけば、このような事態は防げたかもしれないのだ」

「スパーク公は、頑がん張ばりすぎたのかもしれませんねぇ。あらゆる苦境を自らの力だけで乗り越こえてゆかれましたから……」

スレインがため息まじりに言う。

「それが彼のいいところさ」

パーンが笑顔でうなずく。

「悪いところでもあるがな……」

カシューが苦く笑しようをもらし、席を立つ。

「オレはいったんルードの街にもどる。カーディス教団と戦うとき、諸王のなかでオレだけがこの地にいるわけにはゆかんからな」

パーンとスレインが立ち上がって、フレイム王に一礼した。

「もしも、おまえが敗れるようなことになれば、アラニア王ロベスを盟主として、諸王国連合軍が派は遣けんされることになる。ま、そのような事態にはならんと、信じてはいるがな」

カシューがパーンに呼びかける。

「全力を尽つくしますよ」

パーンは爽さわやかな笑顔で答え、部屋から去りゆくフレイム王を見送った。

４

フレイム王カシューが去り、張り詰つめていた空気も幾いく分ぶん、和やわらいでいた。

ロードスの騎き士しパーンは窓まど際ぎわに立ち、フレイムの軍船が離り岸がんしてゆく様を見つめている。

サルバド伯はくカイエンは無言のまま、その後ろ姿を見つめていた。

「それにしても、思い切ったことをしたものだな」

軍船が見えなくなってから、パーンはカイエンを振ふり返り、声をかけた。

「騎士にとって、命令不服従の罪は重い。君たちが本国に帰っても、その処しよ遇ぐうは厳しいものになるだろうな」

「覚かく悟ごのうえです」

胸を張って、若きサルバド伯は答えた。

「迷いを断たち切るにはよかったかもしれないな。だが、遠えん征せい軍ぐんとは協力を約束してもらわないと、オレが困る」

「無論、協力は惜おしみません」

カイエンはあわてて言った。

「我らの力が足りなかったばかりに、パーン卿きようをはじめ遠征軍の勇士には迷めい惑わくをおかけし、本当に申し訳なく思います……」

そのとき扉とびらが開き、魔ま獣じゆう使いのエレーナともうひとりの青年が入室してきた。

「お久しぶりです、エレーナ師」

パーンはエレーナに笑顔で挨あい拶さつをする。そして青年の顔をじっと見つめる。

「あなたとは、初対面かな？」

「薬草師のラーフェンと申します」

そう名乗り、青年は丁てい寧ねいに一礼した。

「薬草師？　もしかして、ヴァリスの出身かな？」

パーンに問われ、ラーフェンは静かにうなずく。

「オレの母も、ヴァリスの薬草師の一族だと聞いている。聖騎士である父と結けつ婚こんし、父の死後はアラニアへと移り住んだんだが……」

「同門かもしれませんね。母君はまだご健在ですか？」

ラーフェンは笑顔で訊たずねた。

「ああ、ザクソンの村で元気にしている。親不孝な息むす子こで、年に一度も会っていないけどな」

母は静かに暮らしたいらしく、息子がロードスの騎士であることは、誰だれにも言っていない。

気持ちは分かるので、母を訪ねるときは人目につかぬよう気をつけている。

母は若い頃ころから超ちよう然ぜんとしたところのある女性で、独立心旺おう盛せいだった息子の独り立ちをあっさりと認めた。

その後も、パーンがしていることに何も言わない。

笑顔で迎むかえ、笑顔で送りだすだけだ。

「おふたりが、サルバド伯を補ほ佐さしていると聞いている。最悪の状じよう況きようのなかで、苦労されたことだろうな」

「わたしたちはマーモ公スパークに招かれ、この島にやってきました。そして望んで公国に協力しています」

エレーナが淡たん々たんと言った。

「ふたりの存在は、この島には欠かせない。オレが新しい王国を興おこすことになっても、ぜひ協力してほしいものだな」

「そのときになって考えますわ」

エレーナは冷たく答えた。

「十分です」

パーンは笑え顔がおでうなずいた。

そしてスレインを振り返る。

「みんなを集めて、軍議を開こう。一日でも早く、ウィンディスを解放したい。ニースのことも心配だしな」

「お気き遣づかい、感謝します」

スレインは言うと、いったん部屋を出た。そしてレイリアとディードリットを連れてもどる。もうひとり、粗そ末まつな服装の老人も一いつ緒しよだった。

老人の名はジェイ・ランカードという。パーンたちは彼のことを、ウッド・チャックという通り名で呼んでいる。元は盗とう賊ぞくで、英えい雄ゆう戦争のときに仲間となった。その後は、自ら進んで灰色の魔ま女じよカーラの額サーク冠レツトに支配され、ロードスの灰色の歴史を継けい承しようせんとした。

額冠の魔力から解放されたのは、邪じや神しん戦争の最後。その後、しばらくのあいだ行ゆく方え知れずだったが、パーンとディードリットが暮らしている家に、ロードス各地の情報を持って、ときどき姿を見せるようになった。

今回も一足先にマーモへ渡わたり、情報を集めてくれていたのだ。

「ずいぶんと遅おそかったじゃねぇか」

ウッド・チャックはパーンに笑いかける。

「ロードス全土から、人と物資を集めたんだ。いろいろ手間もかかるさ」

パーンは肩かたをすくめた。本音をいえば、もっと準備をしたい。だが、マーモの状況が日一日と悪化していると聞き、遠征を強行したのだ。

「マーモの状況を教えてくれ。それをもとに軍略をたてる。この戦い、負けるわけにはゆかないからな」

「厳しい戦いになるぜぇ……」

ウッド・チャックはそう前置きし、マーモの情勢を語っていった。

５

遠征軍を指揮するロードスの騎き士しとマーモ公国の代表者であるサルバド伯はくとの間で話し合いが行われ、両者はカーディス教団に対し、共きよう闘とうすることを誓ちかい合った。

その知らせを受けて、義勇軍を乗せた船は次々と港に入り、兵士を上陸させる。

物資も陸りく揚あげされ、進軍の準備は整っていった。

全軍はいったんサルバドの郊こう外がいに集結し、最初の拠きよ点てんを築く。ロードス本島から送られてくる補給物資を集積し、前線へと送るための基地である。街中だと略りやく奪だつの恐おそれがあるため、あえて郊外に設営することにしたのだ。

その作業中、遠えん征せい軍ぐんの義勇兵と公国軍の騎士、兵士のあいだには、穏おだやかならぬ空気が流れていた。遠征軍は公国軍を敗残者と軽んじているし、公国軍のほうは遠征軍をならず者の集団と蔑さげすんでいるからだ。

あちらこちらで口論が始まり、乱らん闘とう騒さわぎが起こった。

その知らせを聞いて、両者の協力関係について危き惧ぐする者もいたが、遠征軍の軍師である賢けん者じやスレインは涼すずしい顔をして、

「気にすることはありません。彼らには、共通の敵がいるのですから」

と言った。

「同感だな」

パーンは休息もそこそこに義勇兵たちに進しん撃げきを命じた。

世界の終末から召しよう喚かんされてきたという魔物との戦いがどういうものか早く慣れる必要がある。

ウッド・チャックからの情報では、魔物は相変わらず公都から湧わきだしている。出現数こそ減ったものの、大型で強力な魔物が出現するようになった。たった一体の魔物のために村ひとつが全ぜん滅めつしたということもあったらしい。魔物が放つ瘴しよう気きは生き物を殺し、河川や大地を汚お染せんする。まさに終末が到とう来らいしたかのような様相だという。

そして六足で歩く蜘蛛くもとも蜥蜴とかげともつかぬ巨きよ大だいで異形の魔物を発見した。

その醜しゆう悪あくさに、遠征軍の義勇兵たちは、思わず息を飲む。

「なるほど、どう見てもこの世のものじゃないな」

パーンは魔物をつぶさに観察したあと、ひとりごとのように言った。

「あんなのは、まだ可か愛わいいほうさ。もっとひでぇのが、いくらでもいるぜぇ」

ウッド・チャックが吐はき捨てるように言う。

「彼らの世界に、お帰りいただかないとね」

ディードリットは精せい霊れいを召喚するため、周囲に働く精霊力を確かめる。

「風が十分に強いわ。風の王も召喚できそう」

「派手なのは嫌きらいですが、天空から隕いん石せきを召喚することもできますよ」

スレインが遠えん慮りよがちに言った。

「ふたりが本気を出せば、簡単かもしれないが……」

パーンが苦く笑しようをもらす。

「義勇兵たちも、いずれは魔物と戦わなければならない。犠ぎ牲せいを強しいるのは辛つらいが、ここは剣けんで押してみよう」

「おめぇの剣ならともかく、普ふ通つうの武器は、あいつらにはほとんど通じないらしいぜぇ」

ウッド・チャックが指し摘てきする。

「ならば、至高神ファリスと大地母神マーファの神官戦士たちに助勢を願おう。聖なる力を武器に付ふ与よすれば、戦士たちも働けるはずだ」

今回の遠征軍には、至高神ファリスと大地母神マーファの神官戦士団が参加している。精霊使いや魔ま術じゆつ師しはほとんどいないから、神官たちの魔力は貴重だった。

「ファリスのヒメネス高司祭とマーファのメリル最高司祭に頼たのんできましょう」

スレインがのんびりとした口調で言うと、その場から立ち去る。

「さて、オレのここでの仕事は終わりだろう。あんな化け物相手の戦いくさに参加するなんて御ご免めんだしな……」

ロードス本島へ帰らせてもらうぜ、とウッド・チャックは言った。

「ありがとう、ウッド……」

パーンは、昔からの仲間に笑え顔がおで声をかけた。

彼のことだ。ただ帰るだけではないだろう。ロードスの諸王国の動きを探さぐるつもりなのだ。

世話をかけるなと、パーンは心のなかで続ける。

「あの魔物を討うつぞ！」

ファリスとマーファの神官戦士団が到とう着ちやくするのを待ち、パーンは剣を抜ぬき、義勇兵たちに号令した。

そのまま、無造作な足取りで、魔物に向かってゆく。

「ロードスの騎士に続け！」

「我らが王に！」

神官たちから聖なる力を武器に授さずけられ、義勇兵たちは魔物へと突とつ撃げきしてゆく。武功を示せば、広い領地を授かれると信じて……

戦乱の時代がこれで終わるのだとすれば、剣は無用のものとなる。それはすなわち、身分の差を超こえるのが難しくなるということだ。

（生き延びろよ）

パーンは心のなかで義勇兵たちに呼びかけた。

それは戦場でもっとも大切であり、もっとも難しいことでもある。

六足歩行の魔物は、戦士たちが迫せまってくるのを見ると、名状しがたい咆ほう哮こうをあげた。そして口と思おぼしき場所から、真っ黒な糸のようなものを吐きだす。

それは空気に触ふれただけで千切れ、黒い雪となって降りかかってきた。

「浴びるな！　全速で走れ!!」

パーンは大声で命じ、自らも全速で走った。

大地や人に降りかかった雪は、黒い炎ほのおをあげて燃えあがった。煙けむりは瘴気となり、充じゆう満まんした。

「瘴気を吸うな！　先頭は止まらず、魔物の背後に回りこめ！」

そのとき、パーンを狙ねらって、魔物が右の前足を振ふり下ろしてきた。その先せん端たんは、槍やりのように尖とがっている。

パーンは気配でそれを感じ、一いつ瞬しゆんだけ視線を向けた。そして蜘蛛の巣でも払はらいのけるように剣を振るう。

それだけで、魔物の足は完全に切断されていた。地面に落ちた足の先端が、灰色の瘴しよう気きをあげて、溶とけはじめる。

「厄やつ介かいだな」

パーンは息を止め、魔物の頭部に向かって、剣を振るった。

火竜山の魔ま竜りゆうと戦ったときの記き憶おくが、ふと脳のう裏りに蘇よみがえる。

魔物の大きさは、それほどのものだった。

しかし動きの速さや力強さは、比べようもない。ある程度、鍛きたえられた戦士なら、魔物の攻こう撃げきをかわすことはそう難しくはないだろう。

ただ、その程度の戦士でも、今回の遠えん征せい軍ぐんには数えるほどしかいない。

（ウッドの言うとおり、厳しい戦いになりそうだな……）

パーンは心のなかでつぶやいた。

そのとき後方に控ひかえていたマーモ公国の騎き士したちが、騎き馬ばを操あやつり、突撃をしかけてきた。

密集している義勇兵たちを巧たくみに縫ぬいながら馬を駆かり、馬上槍ランスを深く魔物に突つき立て、駆け抜けていった。

その攻撃で魔物の動きは明らかに鈍にぶくなる。

さすがというべきだろう。

主力は失っているはずだが、マーモ公国の騎士たちは、まさに勇ゆう猛もう果か敢かんだった。

「遅おくれを取るな！　魔物を取り囲んでとどめをさすんだ！」

パーンは義勇兵を激げき励れいする。

「おーっ！」

義勇兵たちは気合いの声で応じ、魔物に攻撃を加えてゆく。魔物も荒あれ狂くるうように反はん撃げきし、有毒な体液が散乱し、瘴気が充満した。ひとりまたひとりと、義勇兵は倒たおれてゆく。

だが、退く者はいなかった。

パーンも目や喉のどに焼けるような痛みを覚えながらも、最後まで魔物の正面に立ち、剣けんを振るいつづけた。

やがて魔物は動きを止め、瘴気を噴ふきだすだけの骸むくろとなりはてた。

「あれを浄じよう化かしてくれないか……」

パーンは心配そうに駆け寄ってきたディードリットに声をかけた。

「分かった……」

永遠の乙おと女めはうなずくと、大地の精せい霊れい王おうであるベヒモスを召しよう喚かんした。そして地割れを起こし、魔物の骸を地中深くに沈しずめた。

「あとは大地の精霊力が、浄化してくれるはずよ」

「ありがとう、ディード……」

パーンはうなずくと、近くにいたマーファの神官に声をかけ、怪け我が人にんの治ち療りようと犠ぎ牲せい者しやの埋まい葬そうを頼たのんだ。

短い戦いだったが、彼が見ただけでも十人以上の義勇兵が命を落としている。

「このまま進軍を続けるぞ。終末の魔物は、あれだけじゃない。すべてを滅ほろぼすのが、我らの使命だ！」

パーンは義勇兵たちに呼びかけたが、それに応じた者はほとんどいなかった。

この戦いがどういうものか、彼らも理解したのだろう。

騎士の称しよう号ごうぐらいでは、とても見合わないということを……

（それでも、この戦いには命をかける価値がある）

パーンは確信している。

命を守るための戦いだからだ。

今、生きている命とこれから生まれてくる命を守るための──

６

ロードスの騎士パーンが率いる遠征軍とサルバド伯はくカイエンが国王代理を務めるマーモ公国騎士団の連合軍は、行く先々で激戦を繰くり返しつつ、進しん撃げきを続けた。

終末の魔物は、いたるところに潜ひそんでいたし、屍人ゾンビーや骸スケル骨トンといった不死アンデ生物ツドの群れも徘はい徊かいしていた。そのなかには、首デなユしラ騎ハ士ンの姿もあった。マーモ公国の騎士たちの変わり果てた姿である。

生者は終末の魔物を召喚するための生いけ贄にえとされ、死者は亡者として蘇らせる。それこそが、カーディス教団の戦い方なのだ。

真実を知るにつれ、遠征軍の義勇兵たちの雰ふん囲い気きも変わりはじめた。使命感というものが、芽生えていったのである。

そしてサルバドを発たって五日後、マーモ公国の公都ウィンディスの街へと到とう達たつした。

パーンは公都の郊こう外がいで全軍を止め、遠征軍と公国軍から主立った者を集め、最後の軍議を開く。

「……王城の玉座の間には、竜りゆうの姿をした終末の魔物がいました」

魔ま獣じゆう使いの女性魔ま術じゆつ師しであるエレーナが、沈ちん痛つうな表情で発言した。

「終末の魔物のなかでも最強に属するもののようです。マーモ公国騎士団長ウッディン卿きようは、この怪かい物ぶつと戦い、命を落とされました」

「それは、心してかからなければならないな」

パーンは神しん妙みようにうなずく。

「竜の姿をしていることに、どういう意味があるのかは知らないが、精せい鋭えいで戦うとしよう……」

そして彼自身とディードリット、スレイン、レイリアの名をまず挙げた。

「オレたちは、竜との戦いにも慣れているからな」

そう冗じよう談だんめかして言う。

パーンたちは巷ちまたでは〝竜ドラゴ殺ンスレしイヤー〟ということになっている。火竜山の魔ま竜りゆうシューティングスターと戦い、倒しているからだ。

もっとも、そのときにはフレイム王カシューやマーモ帝てい国こくの黒衣の騎き士しアシュラムといった最強の戦士、そして魔法使いたちが一いつ緒しよだった。もう一度、やってみせろと言われても、できることではない。

「義勇兵からも数名、選ぼう。それから、玉座の解放を見届けてもらうため、マーモ公国からも何人か同行してほしいのだが……」

パーンはサルバド伯カイエンを振ふり返る。

「わたしが参ります」

苦く悩のうの表情で、カイエンは答えた。

公王スパークは生きていると信じている。だが、ここにいたってもまだ姿を現さない。もはや猶ゆう予よはない。

ロードスの騎士がウィンドレストの玉座についた瞬しゆん間かん、マーモ公国は正式に滅び、新しい王国が興おこることになる。それに異を唱えることは、さすがにできない。

「エレーナ師、ラーフェン師にも同行を願います」

カイエンが声をかけると、ふたりは無言でうなずいた。

「あなたがたは、戦う必要はない。あくまで誰だれが玉座を解放するか、見届けるだけでいい」

パーンはさらりと言った。

「他ほかの者は、街に潜む怪物の掃そう討とうだ。それが終わりしだい、カーディス教団を滅ぼすべく地下神しん殿でんに向かう。マーモ公こう妃ひとなるはずだった娘むすめが囚とらわれているので、ぜひ救出したい」

「わたしたちの娘なのです。よろしくお願いしますよ」

スレインがのんびりとした口調で言い、その場にいる一同に頭を下げた。

レイリアも無言で夫に倣ならう。

「その少女がニース殿どのであれば、無論、お救いします。ですが、〝亡もう者じや〟となっていたときは、どうされるおつもりですか？」

誰かが発言した。

パーンはその人物に視線を向ける。

大地母神マーファ教団の最高司祭メリルだった。五十を過ぎたばかりの初老の女性だが、数年前にターバ神殿で会ったときよりも、ひどくやつれたように見えた。

先の最高司祭である〝偉い大だいなる〟ニース亡なきあと、マーファ教団を運営してゆくのに苦労しているという噂うわさは聞いている。なかでも〝亡者の女王〟ナニールの問題は大きいだろう。

「そのときには、葬ほうむるしかないでしょうね……」

パーンは慎しん重ちように言葉を選び、答えた。

「それを聞いて、安心しました」

メリルはそう言うと、恭うやうやしく一礼した。

「神官や信者たちにも、そのように伝えさせていただきます」

そう言い残し、大地母神教団の最高司祭は席を立った。

パーンはスレイン夫妻をうかがってみる。

覚かく悟ごを決めているのだろう。ふたりに動どう揺ようは見られなかった。

「間もなく日が暮れる。今夜はここで野営し、明日の早朝から攻こう撃げきを開始する。警けい戒かいは怠おこたらぬようかがり火は絶やすな。見張りも、多めに立てておくように……」

パーンはそう言うと、軍議の解散を命じた。

人々は、散り散りに去ってゆく。

残ったのは、スレインとレイリア、そしてディードリットの三人だ。

「いよいよね……」

ディードリットが大きく息をつく。

「すべては明日、決着がつく。どんなことが起こるか正直、想像もできない。だが、オレたちが負ければ、犠ぎ牲せいはさらに増えることになる……」

パーンがうなずく。

「娘のことで大勢の人を巻き込んでしまい、本当に申し訳なく思います」

スレインが疲つかれた声で言う。

「すべてはわたしが背負った業ごうです……」

レイリアは目を閉じ、顔を伏ふせる。

「あなたのせいでは、ありませんよ。亡者の女王の魂たましいが、あなたに転生したのは、運命ではなく、ただの偶ぐう然ぜんです。そしてその額サーク冠レツトをはめることになったのも……」

レイリアの額には、人間の瞳ひとみを連想させる細い冠がはまっている。

古代王国時代の末期に、ひとりの女性付ふ与よ魔ま術じゆつ師しが創つくった魔法の額サーク冠レツトである。ロードスの歴史の陰かげには、それをはめた人物が常に暗あん躍やくしていた。

だが、灰色の歴史は、数年前に閉じている。

「いろいろありましたが、すべてはあるべきところへ還かえっていってるではありませんか？　亡者の女王の魂は肉体を得て生まれ変わりました。灰色の魔女も、今では額冠のなかで静かに眠ねむっています。そしてあなたは、あなたのままでいる……」

スレインはレイリアの肩かたに手を回すと、静かに抱だき寄せた。

「すべてはあるべきところへ、か……」

パーンがその言葉をかみしめるようにつぶやく。

「明日の戦いも、そうなるといいな」

「信じましょ」

ディードリットが微笑ほほえむ。

パーンはうなずくと、夕ゆう闇やみが迫せまるマーモ公国の公都ウィンディスを振ふり返った。

王城ウィンドレストの尖せん塔とうが、紫むらさきがかった空に向かって伸のびていた──

７

何事もなく、一夜が明けた。

マーモの、いやロードスの運命を決するかもしれぬ一日にしては、静かな朝であった。

パーンは遠えん征せい軍ぐんの義勇兵たちを整列させた。彼らは緊きん張ちようしたなかにも、期待に満ちた顔をしていた。

この戦いに勝利すれば、ロードスの騎き士しが興す王国の騎士となれる。

富と名めい誉よが約束されるのだ。騎士階級の出身ではない戦士たちにとっては、二度と巡めぐってくることはない機会である。

「さあ、行こうか……」

パーンはそう呼びかけただけで、演説めいたものは一いつ切さい、しなかった。

物足りなく思う者もいたが、それはいつものことである。

彼はいつも先頭に立って範はんを示す。その戦い方は勇ゆう壮そうでも華か麗れいでもないが、周囲の者に絶対的な信しん頼らい感かんを与あたえる。

だからこそ、寄せ集めにすぎない遠征軍は、わずかな期間でまとまることができた。義勇兵たちは、ロードスの騎士のもとで戦えることに誇ほこりを感じている。

パーンを先頭に遠征軍の戦士たちは、ウィンディスの街に入った。

通りには、終末の魔物も亡もう者じやの姿もない。

だが、終末の魔物も、亡者も闇のなかに潜ひそんでいることが多い。

手て筈はずどおり、何人かの集団ごとに分かれ、家屋をしらみつぶしに探たん索さくしてゆく。

はたして魔物も亡者も建物のなかに巣くっていた。

そして激しい戦いが、各所で繰くり広げられてゆくのである。

その一方、パーンは選ばれた二十人ほどと共に、マーモ公国の王城ウィンドレストへ入った。

終末の魔物や亡者が溢あふれているとの情報だったが、異い臭しゆうと瘴しよう気きが満ち、得体の知れない残ざん滓しが染しみついていたものの、襲おそいかかってくるものはいなかった。

それをかえって不気味に思う者がいるなか、パーンは平然と進んでゆく。

そして玉座の間に到とう着ちやくする。

そこで、彼らははじめて動くものを見た。

玉座の周囲に、五十人ほどの人間の集団がいたのである。

遠征軍の戦士たちは、迷わず剣けんを抜ぬいた。

彼らが邪じや悪あくな一団だと思えたからである。

暗黒神ファラリスの聖印を描えがいた黒い神官衣の男、漆しつ黒こくの長衣ロープに身を包んだ男、ダークエルフたち、そして素す肌はだに毛皮をまとった蛮ばん族ぞくの戦士。

そして玉座には長い黒くろ髪かみの男が、腰こしをかけていた。

「お久しぶりです、ロードスの騎士……」

玉座の男が立ち上がり、パーンに声をかけてきた。

「無事だったようだな……」

パーンは静かにうなずいた。

「マーモ公スパーク。いや、もはやマーモ王と呼ぶべきかな」

「スパーク公！」

パーンの言葉を聞いて、エレーナやラーフェン、そしてカイエンがあわてて進みでる。

よく見ると〝公王の友人〟の称しよう号ごうをもつハーフエルフの少女が、玉座のかたわらにいた。そして戦神マイリーに仕えるドワーフ司祭の姿もあった。

「無事を知らせず、すまなかった。だが、この玉座にもどるまで、オレは死んだも同然の身。昨日の朝、ようやく帰ってきたよ……」

スパークの声は、どことなく陰かげりを帯びていた。以前の彼とは、あきらかに様子が違ちがう。

「話が違うではないか！」

そのとき、遠征軍の戦士のひとりが怒いかりの声をあげた。

そしてパーンに詰つめ寄ってゆく。

「あなたは、わたしたちを欺あざむいたのですか？　この遠征は、あなたが王国を建国するためのものではなかったのですか？」

「欺いたわけではないさ……」

パーンは首を横に振る。

「マーモ公国が滅ほろんだという噂うわさを聞いていたからな。それなら空位となったマーモ王の座についてもいいと思った。だが、今、見たとおり、マーモ公スパークは生きていて、自らの力で玉座を取りもどしていた。まさか、このわたしに、彼を倒たおして王国を建てろと言うんじゃないだろうな？」

「そ、それは……」

パーンに反論され、男は黙だまった。

「オレはロードスの騎士だ。オレにとって、この戦いは、破は壊かいの女め神がみカーディス教団を倒すためであり、苦痛に喘あえぐマーモの民たみを救うためのもの。そうだろ？」

「それでは、わたしたちには、いったいいかなる見返りがあるというのです？」

「不思議なことを言う……」

パーンは顔をしかめる。

「オレは、自由騎き士しと呼ばれるようになってから、見返りを求めて戦ったことなど一度もないんだ……」

「ですが、命いのち懸がけで戦っている戦士たちが、どう思うかは……」

「あなたと同じように思うかもしれないな。オレが欺いたと……」

パーンは、男の言葉を遮さえぎると、スパークを振ふり返った。

「遠えん征せい軍ぐんの戦士のなかにも、優すぐれた人物はいる。できるかぎり多く、騎士に取り立ててやってくれないかな？」

「承知しました……」

パーンの呼びかけに、スパークは静かにうなずく。

「助かる……」

パーンはマーモ公に返礼し、あらためてスパークの周りにいる者たちを見つめる。

「ファラリス教団に、ダークエルフ、そして闇の森の蛮族か……。かつて、オレが戦った相手ばかりだな」

「彼らは、このマーモの闇に属する者たちです。ですが、この島では闇もまた自然であり、彼らは大昔からこの島にいました。彼らを滅ぼすことは、マーモを否定することでしかありません。わたしは闇やみの守護者となるつもりです。しかし、その闇がロードス本島を害することはないと誓ちかいます」

「マーモの王が決めたことだ。異議を唱えるつもりはないさ。だが、もしもおまえの王国が、ロードスに災わざわいをもたらすと判断したときには、その限りではないぞ。そのときには、オレがおまえを討うちにゆく。ロードスの騎士の名にかけてな」

パーンは宣言するように言った。

「心しておきます……」

スパークは玉座から立ち上がると、パーンたちのほうへゆっくりと歩きだす。

「王城に巣くっていた終末の魔ま物ものと亡もう者じやどもは滅ぼしました。奴やつらは、まだマーモの各地にいるでしょうが、地下神しん殿でんにいる転生者たちを討てば、あとは時間が解決するでしょう」

スパークはひとりごとのようにつぶやきながら、誰だれとも視線を合わせることなく、人々のあいだをすりぬけていった。そのまま、よろめく足取りで、玉座の間をあとにする。

「スパーク様？」

声をかけてもらえるとばかり思っていたサルバド伯はくカイエンが、あわてて呼び止めようとする。

だが、スパークは振り返らなかった。

「心配しないで……」

答えたのはスパークではなく、彼に付き従うように歩いていたハーフエルフの少女だった。

「リーフ殿どの……」

彼女が公王の友人の称しよう号ごうで呼ばれていたことを、カイエンは思いだす。

「スパークは、もう戦いを始めているの」

「戦いを始めている？」

「心の内にある恐きよう怖ふとね。これから、あたしたちが戦う相手は、それほどってことよ」

リーフはカイエンに答えた。

「カーディス教団の高司祭である転生者フィオニスは邪じや神しんに祈き願がんし、最高の戦士であった頃ころの肉体を取り戻したそうよ。その戦士に当時、勝つことができたのは、アラニア建国の英えい雄ゆうカドモスだけ……」

「気にすることはない。相手が誰であれ、倒すしかないんだ」

パーンがそう言って、カイエンの肩かたを叩たたく。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、リーフ。一対一では無理でも、皆みなで力を合わせれば、きっと勝てる」

それを聞き、ハーフエルフの少女はにっこりと微笑ほほえんだ。

そして、ロードスの騎士にぺこりと頭を下げ、スパークを追いかけて小走りに去っていった。

「伯はく爵しやくも公国騎士団をまとめ、スパークの指揮下にもどってくれ。オレは遠征軍に、事情を説明する」

「も、申し訳ありません……」

若きサルバド伯は、その場でひざまずく。

「謝ることじゃないさ。先に玉座を解放した者が、マーモの統治者になると言ったのは、オレのほうだ。こういう結果になったが、不満はない。カーディス教団はいずれにせよ倒たおさねばならない敵だしな」

もしも、マーモ国王となっていたら、この先の一生は、この島の闇との戦いに費ついやされることになっていただろう。

そんな面めん倒どうなことにならず、正直、安あん堵どを覚える。自分のもとで騎士になることを夢見ていた義勇兵たちには申し訳ないが……

「パーン卿きよう……」

カイエンは思わず涙なみだぐんだ。

「遠征軍を率いてくださり、本当にありがとうございました」

そして立ち上がり、パーンの両手を握にぎる。

「戦いはまだ終わったわけじゃない。むしろ、これからが大変だ。カーディス教団の転生者を滅ほろぼし、世界の終末とやらを阻そ止ししないとな」

「この命に代えましても……」

カイエンは力強く返答すると、エレーナ、ラーフェンとともに、彼らの王の後を追って玉座の間から退出した。

「さて、オレたちも行くとしようか」

パーンはディードリットやスレインたちとうなずきあうと、ゆっくりと歩きはじめた。

「マーモの王は決した。あとは、王おう妃ひを救ってやらないとな」

「来るわ……」

同じ頃、ウィンドレストの王城の地下にある神殿で、黒い色の衣服に身を包んだ少女が、真っ赤に濡ぬれた唇くちびるを開くと、ぽつりとつぶやいた。

「誰が来るというんだい、ナニール……」

少女の側そばにいた長身の男が、不思議そうに訊たずねる。

「マーモの公王に決まっているでしょう。他ほかにも大勢いるけど……」

ナニールと呼ばれた少女はつぶやくと、妖よう艶えんな微笑を浮うかべた。

「わたしが、この世界で行使する最後の奇き跡せきなのだから、観客は大勢いないとね」

そう言って、少女は唇を舌でなぞる。

「ニース……様……」

一本の柱に鎖くさりで縛しばりつけられた全身、傷だらけの男が苦く悶もんの声をもらす。

マーモ公国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しアルド・ノーバだった。

少女は彼の顎あごに細い指をかけると、くいっと曲げて顔をあげさせる。

「よく耐たえたわね。でも、もうすぐあなたも楽になれるから……」

唇が触ふれんばかりに顔を近づけ、少女は囁ささやきかけた。

「おやめください……ニース様……」

アルド・ノーバは涙を流しながら訴うつたえる。

残ざん忍にんな笑いを浮かべて、少女はそれに答えた。

「その名は、もう捨て去ったわ。今のわたしは、ナニールよ。破は壊かいの女め神がみカーディスの扉とびらにして、永遠の最高司祭。そしてわたしが望んでいるのは、究極にして完全なる破壊……」

黒衣の少女はそう言うと、天に向かってゆっくりと両手を広げてゆく。

恍こう惚こつとした表情が、その顔には浮かんでいた。

大理石の柱に灯ともされた青白い魔ま法ほうの光が、彼女を照らしだし、何本もの影かげが放射状に伸のびている。

地上へと続く階段の側では、瘴しよう気きを漂ただよわせる終末の魔物どもが蠢うごめき、異い臭しゆうを放つ不死生物どもが、少女に虚うつろな視線を注いでいる。

その姿はまさに亡もう者じやの女王と呼ぶにふさわしいものであった──

第Ⅷ章　亡者の女王

１

公都に巣くっていた魔物の掃そう討とうが終わったのは、昼を過ぎた頃ころだった。

意気揚よう々ようと王城に帰き還かんしてきた遠えん征せい軍ぐんの義勇兵をまえに、ロードスの騎き士しは落ち着いた口調で事実を伝えた。

マーモ公国の王城ウィンドレストの玉座は解放されたこと。

しかし解放したのは自分ではなく、マーモ公国の公王スパークであること。

それを聞いて、義勇兵たちは激しく動どう揺ようした。

彼らはロードス諸王とロードスの騎士の名において布告された義勇兵招集に応こたえて遠征軍に加わったのである。

英えい雄ゆうパーンが建国するマーモ王国の騎士となることを夢見て、だ。

マーモに渡わたり、破壊の女神カーディスの教団が放つ終末の魔物や亡者の軍団と命がけで戦ってきた。その努力や夢が、すべて水すい泡ほうに帰すのである。

「納なつ得とくしかねる……」

と、何人もの義勇兵が、パーンに詰つめ寄っていった。

「マーモ公国が滅ほろびたというのは、フレイム王カシューも認めておられたはず。マーモ公が存命であろうと関係ありません」

「オレたちはあなたがマーモ王になるというから、遠征軍に参加したんだ。命がけで戦ったのは、マーモ公国を救うためじゃない」

義勇兵は、口々に不満を言った。

それらの意見に同調し、首を縦に振ふる者も少なくない。

「あなたがたは、このオレに征せい服ふく者しやになれというのかな？　マーモの民たみの大半は、マーモ公国の統治を受け入れている。なにより、マーモ公スパークはオレの友人のひとりだ。彼が生きていて、オレは嬉うれしいんだよ」

「パーン卿きようは、マーモ公が生きていることを知っていて、わざと進軍を遅おくらせたのではありませんか？」

誰だれかが言ったが、パーンはそれを一笑した。

「彼が生きている可能性は無論、考こう慮りよしていた。だから、できるかぎり進軍は急いだ。そのことは、あなたがたがいちばん分かっているはずだ？　これ以上、急いでいたら、犠ぎ牲せい者しやはもっと増えていたはずだ」

「それは……」

公都までの道中が終末の魔物や亡者たちとの戦いの連続であったことを思いだし、発言した者は黙だまった。

「結果的に、皆みなの期待を裏切ってしまったことは申し訳ないと思う。だが、マーモ公はあなたがたのなかから、優すぐれた人物は騎士に登用すると約束してくれている。騎士になれなくとも、この島で暮らすことを望むなら、空いた土地や家屋を譲ゆずってもらえるよう交こう渉しようしよう。あなたがたのような勇気ある人々こそ、この島で暮らしてほしいんだ」

パーンは義勇兵たちにそう呼びかけた。

「マーモ公が、邪じや悪あくに染まっていてもですか？」

至高神ファリスの聖印が描えがかれた神官衣をまとった人物が鋭するどい声をあげた。

パーンはその人物に視線を向ける。

ファリスの神官戦士を率いている高司祭ヒメネスだった。マーモ解放後はウィンディスのファリス神しん殿でんの司祭となるはずの人物である。

「マーモ公は暗黒神の信しん仰こうを認め、ダークエルフとも闇やみの森の蛮ばん族ぞくとも同盟している。まるで、ベルド皇こう帝ていが治めたマーモ帝てい国こくそのものではありませんか？　ファリス教団の女性司祭を暗殺した疑いさえあるのです。そんな人物の統治を認めては、ロードスの禍か根こんとなります。邪じや神しんともども滅めつするべきです」

ヒメネスはそう言うと、地下神殿への入口に集結しているマーモ公国の軍勢を指差した。

その軍勢の異様さは、誰の目にも明らかだ。

マーモ帝国の軍勢を記き憶おくしている者なら、それと重なって見えることだろう。

「至高神の教義では、彼らは邪悪かもしれないが……」

パーンは静かに首を横に振った。

「オレは、マーモ公国が危険かどうか、しばらく静観しようと思う。もしも、ロードスに害を為なすと分かったら、そのときはロードスの騎士の名にかけて、オレが滅ぼす。そのことはマーモ公にも伝えてある」

「何かがあってからでは、ロードスの騎士の名が汚けがれることになりますぞ？」

「オレはオレが信じるとおりに戦うだけだ。それで名が汚れたとしたら、それはオレがもはやロードスの騎士に値あたいしないということ。その名は返上し、昔のように自由騎士にもどって戦いつづけるだけだ」

「あなたがそこまで言うのなら……」

ファリスの神官戦士長は不ふ機き嫌げんに言うと、神官戦士たちのもとへもどった。

「しかし、我らは邪悪の徒とは共に戦えません。ファリス神殿へと引き揚あげますが、よろしいですかな？」

「止めるわけには、ゆきませんね」

パーンは、うなずいた。

「他ほかの者たちも、不満があれば、すぐにここから去ってくれ。それで、これまでの皆の武ぶ勲くんが消えるわけではない。しかし、これからの戦いは、世界に終末をもたらさんとする邪教徒との対決だ。避さけて通ることはできない。もしオレたちが敗れたとしても、誰かが必ず倒たおさねばならない。そうしなければ、世界が滅ぶかもしれないからだ。それだけは覚えておいてくれ」

パーンはそれだけを言うと、身動ぎひとつせず義勇兵たちを見つめる。

しかし、態度を決められぬ者がほとんどで、どうしたものかと互たがいの様子をうかがうばかりだった。

そのときである。

「……マーモ王にならなくて、あなたはこの戦いでいったい何が得られるのですか？」

ひとりの若者が進みでて、パーンに訊たずねた。

「そんなことは、考えたこともないな……」

パーンは笑いながら首を横に振る。

「邪神の教団は倒すべきだと思ったから、そして救いたい命があったから、やってきただけだ。それを果たしたら、ディードとふたり、家に帰ってのんびりと過ごすさ」

「あなたには名声があるから、それでも満足できるかもしれません。だけど、オレには何もないんです。オレが命いのち懸がけで戦ったことなど、誰も覚えてはくれません」

「共に戦った仲間たちは、忘れないさ」

「仲間が……ですか？」

若者は怪け訝げんそうに訊ねかえす。

「幾いく多たの戦いに参加して、オレにはたくさんの仲間ができた。それはロードスの騎き士しの称しよう号ごうよりも、オレにとって大切なものなんだ」

「たとえば大賢けん者じやスレインや神官王エトのような？」

「君が名前を知らない仲間だって大勢いるさ……」

パーンはそう言うと、一いつ瞬しゆん、遠くを見つめた。

仲間のなかには、今はこの世にいない者も、決して少なくない。

「オレのような無名の戦士でも、あなたの仲間になれるということですか？」

若者は勢いこんで言った。

「もちろんだとも。君がオレのことをそう認めてくれるのならな」

パーンはそう言うと、若者に右手を差し出した。

「わたしは、あなたとともに戦えたことを一生の誇ほこりにします。騎士になるよりも、どんな褒ほう美びをもらうよりも……」

若者はパーンとかたく握あく手しゆを交かわすと、震ふるえる声で自らの名を告げる。

「覚えておこう」

パーンは力強くうなずいた。

そんなふたりのやりとりを見て、義勇兵たちは次々と態度を明らかにしていった。

去ってゆく者もいた。

だが、大半の者がこの場に残った。

王にもならず、王にも仕えないからこそ、パーンがロードスの騎士なのだということを、あらためて思いだしたのかもしれない。

「邪じや神しん戦争に、今度こそ決着をつけるぞ」

パーンは静かに言った。

遠えん征せい軍ぐんの全員に、その声が届いたはずはない。

だが、歓かん声せいは一いつ斉せいにあがった──

２

大地母神の地下神しん殿でんの入口を取り囲むように、マーモ公国の軍勢が集結していた。

その数は、五百にも満たない。

マーモ公国の騎士、兵士。ダークエルフ族と暗黒神ファラリス教徒。そして闇やみの森の蛮ばん族ぞく。

この場にはいないが、ドワーフ族、エルフ族とも同盟している。魔ま獣じゆうや妖よう魔またちとも共存を目指している。

マーモの公王は、この暗黒の島のすべての統治者であり、守護者である。

そのマーモ公スパークは、陰いん鬱うつな表情で地下神殿へと向かう階段の入口を見つめていた。

その様子を見て、

「まるで人が変わられたようだ……」

と、ひとりの騎士が声をもらした。

周囲の者があわてて制したが、心のなかでうなずいた者も少なくなかった。

（たしかにね……）

マーモ公のかたわらで、それを聞いたハーフエルフの少女も、気持ちは同じだった。

（スパークは、心のなかに闇を抱かかえこんでしまったから）

転生者たちとの戦いに敗れ、スパークはギャラックとライナを失った。

許フイ嫁アンセであるニースと宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しアルド・ノーバも敵に囚とらわれている。

そして彼自身、瀕ひん死しの重傷を負った。一命は取り留めたものの、彼の心には未いまだに癒いえぬ深い傷がある。

その心の闇を、彼は隠かくそうともしていない。

だから、人が変わったように見える。

しかし、闇の森の小部族が与あたえた試練を乗り越こえることができたのは、彼の心の闇が闇の精せい霊れいよりも深かったからだという。

（でも、スパークはいつまでもその闇を抱えたりしない……）

リーフはそう信じている。

（あなたがたが知っている公王は、この戦いが終わったあとに、本当に帰ってくるから）

リーフは困こん惑わくしているマーモ公国の騎士たちに向かって、心のなかで呼びかけた。

そしてマーモ公の腕うでにそっと手をかけた。

スパークは無言で振ふり返る。

「みんなに声をかけてあげて」

リーフは微笑ほほえみながら言った。

「そうだったな……」

スパークは虚うつろな声でつぶやくと、マーモ公国の全軍を見回す。

すべての視線が彼に集まっていた。

「玉座は解放した……」

スパークは淡たん々たんと話しはじめる。

「だが、オレはまだマーモの王ではない。生者ともいえない。この地下に巣くう者どもを一いつ掃そうしないかぎり、この暗黒の島の真の主人とはなりえず、オレの命もいまだ意味なきものだからだ。オレはこの島にあるすべてを肯こう定ていすると言った。そのなかには、ロードスの人々が闇と呼んできたものも多い。オレは理解している。闇とは嫌けん悪おすべきものであり、恐おそれるべきものだ。それは邪悪であり、醜しゆう悪あくであり、隠いん匿とくしておきたいものだ。それでも闇はこの世界に属している。オレが否定するものは、この世界に属さないものだ。終末と終末に属するものすべてを、これから討うつ。命を捨てる覚かく悟ごなき者は、今すぐこの場から立ち去るがいい……」

スパークはそう言うと、ふたたび地下神殿への入口を振り返った。

歓声は起こらない。

マーモ公国の人々は、誰だれもが無言のままだった。

「ひどい演説ですねぇ……」

のんびりとした声がして、濃のう紺こんの長衣を着た瘦やせた魔術師が、大地母神の聖印が描えがかれた神官衣の女性とともに、スパークのもとに歩み寄ってきた。

「スレイン師、レイリア夫人……」

スパークは驚おどろいたような表情を見せる。

「ニースのこと、申し訳ありません」

スパークはうなだれる。

「あなたが気にすることではありません。これは、あの娘むすめが、そしてわたしたち夫婦が背負った業ごうというものですから。レイリアのなかに、亡もう者じやの女王の魂たましいが封ふうじられていたのですから、生まれてくる子がその魂を受け継つぐのは必然だったということです……」

スレインはそう言って微笑む。

「あの子の魂がどうあれ、わたしたち夫婦にとっては、いつまでも小さなニースです。ただ、彼女がもしも、亡者の女王となることを選んでいたとしたら、叱しかってやらねばなりません。ほとんど放任で育ててきましたが、それが親としての責任ですからね」

「この戦い、わたしどもはあなたと行動をともにするつもりです。娘を救うことになるか、葬ほうむることになるかは分かりませんが、いずれにせよ我が手でと……」

夫の言葉を受け継いで、レイリアが静かに頭を下げた。

「心配することはありません。彼女はたしかに覚かく醒せいしていて、亡者の女王であった頃ころの記き憶おくを取り戻もどしています。そのうえで、彼女は破は壊かいの女め神がみではなく、大地母神の信しん仰こうを選んでいます。亡者の女王になることなどありえません……」

スパークはきっぱりと答えた。

「わたしもそう信じておりますが……」

レイリアはうなずいたが、心のなかには一いち抹まつの不安もあった。

マーファとカーディスは対ついをなす女神である。正反対であるということは、実はもっとも近い神格とも言える。

神の従僕しもべである司祭にとって、信仰する神を変えることは不可能だとされている。

だが、まったく例がないわけではない。まして、ニースは亡者の女王の記憶を持ち、破壊の女神の魂を、その身に受け入れたことさえあるのだ。

彼女が呼びかければ、破壊の女神カーディスは応こたえるかもしれない。

「そろそろ、行くとしますか……」

スレインが普ふ段だんどおりの口調で言った。

振り返れば、遠えん征せい軍ぐんが進軍をはじめていた。

「スパーク、はじめるぞ」

先頭にいたパーンが呼びかける。

「参りましょう」

スパークは決意の表情でうなずく。

そして先頭に立って、地下神しん殿でんの入口をくぐろうとした。

しかし──

「あわてないで」

凜りんとした声が、彼を制した。

スパークは足を止め、声のほうを振り返る。

永遠の乙おと女めディードリットの姿がそこにあった。そして彼女の背後には、半はん透とう明めいをした巨きよ大だいな怪かい物ぶつがいた。

四し肢しの生えた巨きよ鯨げいともいうべき姿である。

「海魔クラーケン……」

リーフが息を飲んだ。

「水の精せい霊れい王か？」

スパークが訊たずねると、ハーフエルフの娘は首をこくこくさせた。

「精霊王は呼びかけることさえ難しいのに、川から離はなれたこんな場所に召しよう喚かんできるなんて……」

「すごいものだな」

スパークも感かん嘆たんの声をもらす。

「あたしに、そこまで期待しないでね」

リーフがあわてて言った。

「そうはゆくか……」

スパークは、冷たくリーフに返す。

「おまえは公王の友人なんだぞ。最高の精霊使いになってもらわないと困る。若いダークエルフたちとともに、修行に励はげんでくれ」

「ううっ、闇やみの精霊の扱あつかいばかり、うまくなりそう……」

リーフは呻うめき声をあげた。

「地下神殿の階段には終末の魔物がひしめいているし、瘴しよう気きも充じゆう満まんしているはずよ。力攻ぜめなんかしたら、どれだけの犠ぎ牲せいがでるか分からないわ。海魔の力を使う。それが終わるまで、みんなは下がっていて……」

ディードリットはスパークたちを地下神殿の入口からどかせると、ただひとりその前に立ち、精神を集中してゆく。

「深しん淵えんにして広大なる海の王よ……」

そして、精霊魔法の呪じゆ文もんを高らかに詠えい唱しようしはじめる。

「……すべてを飲みこむ奔ほん流りゆうとなれ！」

長い詠唱のあと、呪文は完成した。

ディードリットは長い降り階段が続く地下神殿の入口に向かって、強く腕うでを突つきだす。

その瞬しゆん間かん、海魔クラーケンが海鳴りのような咆ほう哮こうをあげた。

ディードリットの腕の先に巨大な水柱が幾いく本も立ち上る。それらはひとつにつながり、水の壁かべとなった。そして、ゆっくりと倒たおれ、津つ波なみのように地下神殿の入口へと押し寄せてゆく。

地表のあらゆるものを飲み込み、地下へと続く階段を激流となってくだっていった。

ディードリットは大きくため息をつくと、海魔を振ふり返り、優ゆう雅がに挨あい拶さつを送る。

海魔は短く唸うなり声をあげると、地面に吸い込まれるように姿を消した。

「リーフ、地下神殿へは風の精霊を連れていってね。そこにいるダークエルフたちもよ」

ディードリットは微び笑しようを浮うかべ、森の妖よう精せいの血が流れる者たちに呼びかけた。

「は、はい」

リーフは精せい一いつ杯ぱいに背を伸のばし、答えた。

「あれが、ハイエルフ……」

ダークエルフ族の族長ゼーネアが、かすれる声でつぶやく。

「永遠の乙女ディードリット。帰らずの森のハイエルフのなかでは、若木でしかないと聞いていたけれど……」

ゼーネアの側そばにいたカイレルも声を震ふるわせていた。

ハイエルフたちが、本気になれば、自分たちは簡単に根絶されるだろう。

「僕たちも、強くならないとね。せめてこの島にやってきたエルフ族が闇の森に手を出すのをためらうぐらいに……」

「もっとだ……」

ゼーネアは、唇くちびるを嚙かみながら言う。

「代を重ね、血は薄うすまっているとはいえ、我らダークエルフも上古の妖精族。ハイエルフに劣おとっているはずがない……」

ゼーネアは誰だれにも気づかれぬように、カイレルの手を握にぎった。

「では、みなさん、参りましょ」

ディードリットは悪戯いたずらっぽく笑う。

パーンが彼女を労ねぎらい、その肩かたを抱だく。

ディードリットは幸せそうに一瞬、目を閉じた。しかし、すぐに離れて、パーンの後に続く。

「ここは、わたしたちが、先に行かせてもらいますよ」

スレインがいつも通りの口調で、パーンに呼びかけた。そしてスパークを振り返る。

「わたしが先頭に立ちます」

スパークはうなずきかえし、主だった者たちを呼び集めた。

「エレーナ師とラーフェン師は、ここに残ってください。おふたりには戦いくさではなく、それが終わった後に働いていただかねばなりませんから」

「承知した……」

「御武運を祈いのっております……」

ラーフェンとエレーナはふたり並んで一礼した。

「カイエンには、同行してもらう。だが、戦いには決して参加するな。オレたちが敗れるようなことがあれば、カシュー陛下に事の次し第だいを報告してもらいたい。そのあと、どうするかはおまえしだいだ。オレは故郷に帰ることを勧すすめるがな」

「御命令は果たします。ですが、わたしにとっての砂さ漠ばくは、もはやこの島です。命尽つきるまで、邪じや教きようの輩やからや終末の魔物と戦います」

「そうか……」

スパークは苦く笑しようまじりにうなずいた。

彼の判断が賢けん明めいだとは思えない。だが、賢明な判断が無意味なときもある。賢明であろうとなかろうと、自分が真にやりたいと思うことは挑いどむべきなのだ。

「恩おん赦しやを乞こうつもりはないが、わたしもあなたとともに行こう……」

新生マーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しヴェイルが言った。

「オレはもう、おまえを裁くつもりはないぞ？」

新生マーモ帝国との戦いは終わったのだ。そしてダークエルフや暗黒神の教団には許しを与あたえている。彼だけを裁く理由はもはやない。

「マーモ公国と戦うため、わたしはいろいろ無理をしてきたのだよ。あなたが裁かずとも、その負ふ債さいは払はらうしかない」

「負債？　誰からか、軍資金でも借りたのか？」

「そのようなものだ……」

あいまいな答えではあったが、スパークはそれ以上、問わなかった。

ヴェイルが、マーモ帝国の再興にすべてをかけていたのは間ま違ちがいない。

だが、新生マーモ帝国は、破は壊かいの女め神がみの教団が活動を再開するための時間稼かせぎでしかなかったのだ。

その事実が、彼にとって、どれほどの屈くつ辱じよくかは理解できる。カーディス教団に復ふく讐しゆうせずにはおれないのだろう。

「すべてではないかもしれない。だが、おまえが新生マーモ帝国にかけた理想のいくらかは、受け継つがせてもらうつもりだ」

スパークは、ヴェイルにそう言うと、水の流れが収まった地下神しん殿でんへの階段を一歩ずつ降りはじめた。

「慰なぐさめなど不要だよ。わたしは、この手で理想を実現させたかったのだ」

ヴェイルは自じ嘲ちようの笑えみを浮うかべ、スパークたちの後に続き、地下神殿への入口をくぐった。

３

地上へと通じる唯ゆい一いつの道から、突とつ然ぜん、水が溢あふれだしてきたのを見て、漆しつ黒こくの衣服を身にまとった娘むすめは、いよいよそのときがきたことを知った。

瘴しよう気きと水蒸気を噴ふきあげながら、終末の魔ま物ものが次々と押し流されてくる。この地下神殿の守りとして、階段に配置してあった魔物たちだ。

「精せい霊れい魔法なの？」

これほどの激流を起こすには、水の上位精霊の力を借りる必要があるだろう。

それをできる精霊魔法の使い手は、彼女が知るかぎりひとりしかいない。

「あの人たちも、来ているということね……」

娘は声に出してつぶやいた。

「いよいよのようだな」

いつのまにか、彼女の背後にいた男が含ふくみ笑いをもらす。

娘は男を振ふり返り、微び笑しようを浮かべてみせた。

「手て強ごわい相手のようよ？　さあ、どうするつもり？」

「無論、歓かん迎げいするさ……」

娘の問いかけに、男は唇くちびるを歪ゆがめた。

「世界の終末を見せてやるだけのこと」

「世界の終末……」

娘は繰くり返す。

それこそが、破壊の女神カーディス教団の悲願であった。

この醜みにくい世界を滅ほろぼすこと……

「終末の門は、確実に終末を引き寄せている。今なら、カーディスに降臨を願えば、終末の巨きよ人じんを召しよう喚かんすることもできよう……」

「そのためには、選ばれた器うつわが必要ではない？」

「我々なら、カーディスを降臨させても、魂たましいが砕くだけることはあるまい？」

「そうでしょうね……」

娘はうなずく。

「あの至高神の女司祭に感謝せねばな。あの女がファリスを降臨させ、奇き跡せきを願ったことで、終末はかくも近づいた……」

「終末を否定することは、終末をかえって早めることになるから……」

娘はつぶやく。

「終末の門は、この世界に属する者には決して破壊できないのだ。たとえ神々でさえな」

男は高らかに笑う。

「それが、世界の理ことわりだから」

娘はそう言うと、刃のように目を細める。

（だからこそ、わたしは……）

娘は心のなかで続けると、地下空くう洞どうの最さい奥おうにある渦うず状じようの歪みを振り返った。

それこそが、終末の門なのだ。

「亡者の女王ナニール……」

男の呼びかけに、娘はゆっくりと振り返る。

「転生者フィオニス……」

そう呼び返す。

カーディス教団の最高司祭とその永遠の伴はん侶りよであったふたりなのだ。

「大地母神マーファ神殿の侍じ祭さいニース、おまえはいったい何を考えている？」

フィオニスは突然、顔を歪めると、問いつめるように指を突つきつけた。

「おまえは、まだ亡もう者じやの女王ではあるまい？　だが、必死になって覚かく醒せいしようとしているように見える。どうしてだ？」

「終末が避さけられないからでは、いけないかしら？」

ニースはフィオニスを見つめ、妖よう艶えんな笑みを浮かべてみる。

かつて亡者の女王がそうしていたように。

「もうすぐ、ロードスの騎き士しの軍勢が、マーモ公国の残党とともに攻せめ寄せてくる。無論、おまえが将来の伴侶と誓ちかったあの死に損ぞこないもな」

「生きていると、思っていたわ……」

ニースの表情が、一いつ瞬しゆんゆるむ。

フィオニスはそれを見み逃のがさなかった。

「破は滅めつが避けられぬから、亡者の女王となり、次の世界へ転生しようというのか？」

憎ぞう悪おで歪んだ顔を、ニースに近づける。

「亡者の女王になることを選んだときと同じよ。わたしは滅びたくないの。たとえ、世界が滅びようと……」

唇が触ふれそうになり、顔を背そむけながら、ニースは答えた。

「ならば、早く覚醒することだな。もはや時間は限られている……」

「どうすれば、覚醒できるのかしら？」

ニースはフィオニスに訊たずねてみる。

過去の記き憶おくを思い起こし、亡者の女王のように振ふる舞まってみた。しかし亡者の女王の気持ちにはまるで近づくことはできなかった。

覚醒を恐おそれ、悩なやんでいた自分が、愚おろかだと思える。

「亡者の女王は奔ほん放ぽうであり、そして残ざん酷こくだった……」

フィオニスはニースを見つめた。

「そうね……」

忌いまわしい記憶が、脳のう裏りをよぎる。

ナニールは数え切れないほど、この男と肌はだを重ねている。関係を持った男は、他ほかにも大勢いる。

そして何千、何万という人の命を奪うばってきた。

「本当に覚醒したら、昔のようにわたしを抱だいていいわ……」

ニースは挑ちよう戦せん的に答えてみる。

「それは永えい劫ごうのときを経た次なる世界に転生したときかもしれんな」

フィオニスは冷たく言った。

「それも、ふたりとも転生できればの話だ。真に亡者の女王として覚醒せぬかぎり、おまえはこの世界とともに滅ほろぶことになる……」

「それが嫌いやだから、覚醒したいの！」

ニースはいらだったように言うと、激しく顔を振ふった。

長い黒くろ髪かみが揺ゆれる。

「ならば、あそこに繫つながれた男を、殺してみるというのはどうだ？　亡者の女王は、大勢の人間を責め殺しているからな」

「アルド・ノーバを、殺す？」

ニースの顔から、一瞬にして血の気が失うせた。

「あの男はおまえが逃にげないための人ひと質じちだった。だが、おまえが本当に覚醒を望んでいるのなら、もはや無用の存在だろう……」

「それは……」

ナニールの心に近づこうとして、彼を責めてみたこともある。

だが、彼を傷つけるたび、ニースの心は痛んだ。亡者の女王であれば、身体からだに震ふるえが走るほどの快楽を覚えただろうが……

「おまえができないのなら、わたしが始末するだけだ」

「世界はもはや滅ぶのだから、今、殺す必要などないでしょう？」

ニースはフィオニスを睨にらみつけた。

「必要などなくていい。わたしはあの男に屈くつ辱じよくを与あたえられたのだ。それだけで、殺す理由には十分……」

フィオニスは唇くちびるを歪めると、腰こしに下げていた剣けんを抜ぬいた。

「やめて！」

ニースは思わず、フィオニスの腕うでを抱かかえ込もうとする。

「覚醒したいと言っているのは、ただの時間稼かせぎのようだな」

フィオニスは落らく胆たんの表情を浮うかべた。しかし次の瞬間には、それは残ざん忍にんな笑いに取って代わった。

そしてニースを払はらいのける。

圧あつ倒とう的な力に、小こ柄がらな娘むすめは地面に倒たおれた。

「そこで見ているがいい。亡者の女王は、こういう殺し方をもっとも好んだのだ」

フィオニスは柱に鎖くさりで縛しばりつけられた巨きよ漢かんの魔ま術じゆつ師しの側そばに近づくと、いきなり胸に剣を埋うめ込んだ。

「かはっ……」

アルド・ノーバは口から大量の血を吐はきだした。

「急所は外してある。すぐ楽になどさせんぞ……」

フィオニスは冷れい酷こくに告げる。

そして左手に短たん剣けんを持つと、アルドの右目を抉えぐった。

巨漢の魔術師は、苦痛の声をあげる。

「やめて！」

ニースは叫さけぶと、アルドのもとに駆かけ寄り、大地母神マーファに癒いやしの奇き跡せきを願う。

失われた右目が再生し、胸の傷もふさがってゆく。

「この期ごに及およんで、マーファにすがろうというのか？　ならば、降臨の奇跡であの終末の門の消しよう滅めつを願うがいい。次の扉とびらが開いたとき、終末はさらに近づこうがな」

「分かっているわ……」

ニースは力なく言う。

降臨の奇跡で、すべてが決着するなら、ためらうことなくそうしただろう。

それで自らの魂たましいが砕くだけたとしても、それは本望というものだ。

亡もう者じやの女王ナニールの魂が永遠に失われるのだから……

「奔放にも残酷にもなれず、覚かく醒せいすることなどありえない」

フィオニスは冷たく言うと、再生したばかりのアルドの右目をもう一度、短剣で抉りだした。

「アルド！」

ニースは涙なみだを流し、巨漢の魔術師をかばおうとする。

だが、フィオニスは容よう赦しやなく、剣と短剣を使い、アルドの全身を切り刻んでいった。

ニースはマーファにふたたび癒しの奇跡を願う。

「魔ま力りよくが尽つきるまで、奇跡を願えばいい。それだけ、この男の苦しみが長引くだけだがな……」

フィオニスが嘲ちよう笑しようする。

ニースは絶望の表情を浮かべ、全身、血にまみれたマーモ公国の宮きゆう廷てい魔術師を見つめる。

「ニース……様……」

アルドは切れ切れに言った。

「わたしは……いいのです……」

「アルド……」

ニースは圧倒的な無力感に打ちのめされていた。

フィオニスを止める力はない。アルド・ノーバを救うことはできないのだ。

しばらくのあいだ顔を伏ふせる。そしてふたたび顔をあげたときには、ひとつの決意をかためていた。

「フィオニス！」

ニースは愉ゆ悦えつの表情を浮かべている転生者に呼びかけた。

鋭するどい声にフィオニスの手が一いつ瞬しゆん、止まる。

「あとは、わたしにやらせて」

ニースは胸をそらし、微び笑しようを浮かべて言った。

フィオニスは彼女を振ふり返ると、じっとその顔を見つめた。

そして無言のまま短剣を差し出す。

「ありがとう」

ニースは短剣を手にすると、アルド・ノーバと向かいあう。

「ニース様……」

アルド・ノーバが最後の力を振り絞しぼるように言う。

「どうか……あなたのままで……いてください。そしてスパーク様と……末永くお幸せに……」

「分かっているわ。もう苦しまないで……」

ニースはそう言うと、涙をあふれさせた。

そしてアルドに身体からだを預けてゆく。両手で持った短剣の切っ先は、彼の心臓に正確に向けられていた。

刃が肉にすべりこんでゆく感かん触しよくが伝わってくる。そしてそれは弱々しく鼓こ動どうしていたものを完全に停止させた。

大きな頭が、がくりとうなだれる。

最後の呼吸が、ニースの顔にかかった。血の臭においがした。

「さようなら、アルド……」

ニースは心臓に埋うめ込まれたままの短剣から手を離はなすと、腕うでをいっぱいに広げ、巨きよ漢かんの魔術師を抱だきしめた。

そして涙を流しつづける。

「慈じ悲ひの心で、人を殺しても、亡者の女王に近づくことなどできないぞ」

フィオニスは嘲あざ笑わらう。ニースの意図に気づいていたのだろう。

「そうかしら？」

ニースは冷たくなったアルド・ノーバから離れると、フィオニスを振り返った。

涙はもう止まっていた。

「決まっている。おまえはマーファの聖女だ。完全なる世界を創造せんとし、破は壊かいの女め神がみを誕生させた創造の女神のな……」

「分かっていないのね。わたしは今、やっとマーファを捨てる覚かく悟ごができたのよ。そしてカーディスに近づくこともできた……」

「だとしたら、本望だがな……」

フィオニスはため息をつく。

「わたしは亡もう者じやの女王とともに終末を超こえたいのだ。だが、もはや時間切れかもしれない。おまえがあくまで、マーファの聖女でいるのなら、わたしも覚悟を決めるしかない」

「フィオニス様、ナニール様……」

生き残りの転生者たちが遠えん慮りよがちに声をかけてきた。

「敵が地下神しん殿でんに攻せめ込んでまいりました」

「来たか……」

フィオニスは唇くちびるをひきつらせるように笑う。

「いかがいたしましょう？」

「オレはナニールとともに終末の門で待つ。おまえたちは亡者の軍団と終末の魔物どもを操あやつり迎むかえ撃うて。命の捨て方は、おまえたちに任せる。来世で──いや、次の世界でふたたび見まみえようぞ」

「承知しました。それでは次の世界で」

転生者たちは満足そうにうなずくと、地上への出口のほうに走り去っていった。

「さあ、世界の終しゆう焉えんのはじまりだ……」

フィオニスはニースの手を強ごう引いんにつかむと、地下空くう洞どうの奥へと誘いざなう。

「おまえがナニールとして覚かく醒せいしたなら、降臨の奇き跡せきを使うだろう。だが、覚醒しなかったときは、わたしが降臨の奇跡を使う。おまえを生いけ贄にえにしてな。いずれにせよ世界は終わりだ……」

「望むところだわ」

ニースは冷ややかに答える。

「だけど、降臨の奇跡を使うのは、このわたしよ……」

ナニールはひとつの扉とびらとしての自らの滅ほろびを否定し、世界の破は滅めつを望んだ。そして亡者の女王となったのだ。

（だから、わたしも否定する。破滅を望む……）

ニースはそう心のなかで強く念じた。

４

「これが、世界の終末に来る光景なんだろうな」

ロードスの騎き士しと呼ばれる男が、ハイエルフの娘むすめを振り返って言った。

「そうかもしれないわね……」

永遠の乙おと女めとして知られる森の妖よう精せいは、悲しそうにうなずいた。

マーモ公国の王城ウィンドレストの地下に広がる巨きよ大だいな空洞を舞ぶ台たいとして、過去に例のない戦いが繰くり広げられていた。

すでにスパークが率いるマーモ公国の軍勢が戦いをはじめている。

敵は人間ではない。世界の終末から召しよう喚かんされてきた異形の魔物であり、不死アンデ生物ツドどもだ。

率いているのは、破壊の女神カーディス教団の高位の司祭たちだが、彼らもすでに終末に属していると言っていいだろう。

「カーディス教団に、これほどの力があったとはね……」

思いもしなかったわ、と永遠の乙女ディードリットが唇を嚙かむ。

「古代王国が滅びたあと、ロードス全土を征せい服ふくするほどの勢いだったそうだけど、帰らずの森は、迷いの結界に守られていたから……」

ハイエルフにとって、人間どうしの争いは関知するところではなかったのだ。

そして生まれてからまだ二百年にも満たない彼女は、そのときのことを知らない。

「この戦い、決して退くわけにはゆかないぞ。我らの敗北は、この世界の終わりを意味するものと思え！」

パーンは遠えん征せい軍ぐんの義勇兵たちに号令をかけると、自らも剣けんを抜ぬいて、突とつ撃げきしていった。

行く手には亡者の大軍が、立ちはだかっている。

動く死体である屍人ゾンビーや骸骨スケル兵トンである。マーモの民たみの変わり果てた姿だ。

パーンは剣を閃ひらめかせ、亡者の群れに斬きり込んでいった。

気合いの声をあげて、押し包んでくる不死生物を斬り倒たおす。苦痛を感じることもなく、恐おそれも抱いだくこともないゆえ、亡者たちは動けなくなるまで向かってくる。だが、屍人や骸骨兵は、不死生物のなかでも最下位の魔ま物ものだ。

ロードスの騎士の剣が振ふるわれるたび、亡もう者じやたちは次々と朽くち果ててゆく。

「それにしても、なんという数だ……」

パーンは思わず呻うめいた。

マーファ地下神殿を取り囲んで、無数ともいえる不死生物たちがひしめいている。波のようにうねり、遠征軍を飲みこもうとしていた。

「まとめて片づけるしかないな」

パーンは背後にいるディードリットを振り返る。

「炎ほのおの上位精せい霊れいを……不フエ死ニツ鳥クスを召喚してみる」

ディードリットは心得たようにうなずいた。

「炎の精霊界の門、開けられるか？」

「松明たいまつを積みあげて焚たき火を熾おこすわ。それまで、耐たえて」

「承知だ！　みんな、決して退くなよ！」

パーンは盾たてを構え、押し寄せてくる屍人の一体に渾こん身しんの力で叩たたきつける。屍人は弾はじきとばされ、後続の亡者を何体か巻き込んだ。

だが、倒れた亡者を乗り越こえて、亡者は次々とやってくる。いかに下級の不死生物とはいえ、数の力は圧あつ倒とう的であった。前線に立った味方が、ひとりまたひとりと倒れてゆく。

そのあいだに、後方ではディードリットがありたっけの松明を集め、巨きよ大だいな焚き火を熾こしつつあった。

だが、このままでは、その焚き火までもが亡者たちに踏ふみにじられてしまうだろう。

「まずいな……」

パーンが思わず、洩もらしたときだった。

「自然ならざる命によって動かされる哀あわれな骸むくろたちよ！　疾とく大地に還かえれ！」

年老いた女性の声が響ひびいた。

大地母神マーファの最高司祭メリルであった。

〝鎮ターンア魂ンデツト〟の奇き跡せきを、女め神がみに願ったのだ。

彼女が腕うでを差しあげると、柔やわらかな純白の光が発せられる。

その輝かがやきを受け、亡者たちはぼろぼろと崩くずれ落ち、あるいは砕くだけ散っていった。また、なかには逃にげまどったり、狂きよう乱らんする亡者もあった。

「大地母神マーファよ！」

メリルが率いる神官戦士たちが、最高司祭にならい次々と神聖魔ま法ほうを唱えてゆく。

亡者たちの大軍は混乱し、戦士たちへの圧力も激減した。

「いまだ、ディード！」

パーンは振り返って、叫さけんだ。

何百本という松明が橙だいだい色いろの炎を噴ふきあげている。それに向かって、ディードリットは精神を集中させていた。かつて一度だけ召喚したことがある炎の上位精霊に呼びかけているのだ。

「浄じよう化かと再生を司つかさどる聖なる炎の鳥よ！」

ディードリットは両手を大きく広げた。

その瞬しゆん間かん、渦うず巻まくように立ちのぼっていた炎が、爆ばく発はつしたかのように突とつ然ぜん、輝きを増した。それは金色の光を放ちながら、ひとつの塊かたまりとなり、天に向かって昇のぼってゆく。そして大きく翼つばさを広げた。

金属を打ち鳴らすような甲かん高だかい鳴き声が、地下空くう洞どうに響きわたる。

そして巨大な火柱が亡者のあいだに幾いく本もそそりたった。そして周囲の不死生物を一瞬にして灰かい燼じんに帰す。

「ありがとう、炎の部族の守護者……」

ディードリットは不死鳥に向かって静かに一礼した。

それに答えるように炎の鳥はもう一度、甲高い鳴き声をあげると、炎のなかへと消えていった。

「ふぅ……」

ディードリットは大きく息をついた。

上位精霊を立て続けに召喚したので、さすがに疲ひ労ろうが激しい。

「回復の魔法をおかけいたします」

メリル最高司祭がやってきて、ディードリットに申し出た。

「お願いします」

ディードリットは素す直なおに好意を受けることにする。

マーファの神官から回復の魔法を受け、疲労が一瞬にして消える。

「ありがとう……」

魔法をかけてくれた神官に、ディードリットは礼を言った。

メリル最高司祭は亡者の女王──すなわち小さなニースを葬ほうむるため、神官戦士や信者の一団を率いて遠征軍に参加している。もしニースが本当に亡者の女王として覚かく醒せいしていたら、彼女は容よう赦しやしないだろう。

警けい戒かいはしているが、マーモに渡わたってからというもの、マーファ教団は積極的に協力してくれていた。また、その神官戦士団と信者たちは驚おどろくほどに精強である。

（大だい丈じよう夫ぶよね、あの小さなニースが亡者の女王なんかになるわけなんてないもの）

ディードリットは心のなかでつぶやいた。

「向こうに亡者どもを操あやつっている転生者がいる。突とつ撃げきするぞ！」

炎の上位精霊の強大な力を借りた魔法のおかげで、パーンと義勇兵は亡者の大軍を蹴け散ちらし、進軍していた。すでに神しん殿でんの間近まで迫せまっている。

そして神殿を取り囲む柱の一本で、数体の首デなユしラ騎ハ士ンを近この衛え騎士のように従えているひとりの人間を発見した。

「デュラハンは手て強ごわい、心してかかれ！」

パーンは周囲にいる義勇兵たちを激げき励れいした。

そして彼自身は、転生者に挑いどんでゆく。

「ロードスの騎き士しパーンだ……」

名乗りをあげ、剣けんを構える。

「カーディス女神の司祭〝奴スレイ隷ブマ頭スター〟エラスティンだ……」

そう名乗りかえし、転生者も武器を構えた。武器は内側に向かって半円形に湾わん曲きよくした小こ振ぶりの剣である。それを両手に構えている。

「我ら転生者は、数えきれぬほどの人生を繰くり返している。それゆえに豊富な経験がある。戦士としてもな……」

「剣を合わせれば分かることだ」

パーンはそう言い返し、自らしかけていった。

突つきから、払はらい、そして身体からだを一回転させての打ち込みと連続攻こう撃げきを見み舞まう。

だが、エラスティンと名乗った転生者は、それらを巧たくみにかわし、あるいは武器で受け流し、防ぎきった。

（なるほど、できるな……）

パーンは心をひきしめた。

転生者の反撃がくる。

両手の武器を旋せん風ぷうのように振り回し、パーンの四し肢しを狙ねらってくる。刃はの部分が遅おくれてくるため、受け流すのも苦労する。

パーンは押し込まれ、じりじりと下がった。左ひだり腕うでと右足に浅い傷も受ける。

しかし、冷静さは失っていなかった。初めて見る武器であり、戦い方である。それゆえに苦戦しているだけなのだ。

しばらく防戦一方だったが、ようやく敵の動きに目が慣れてきた。

「数えきれぬ人生を繰り返し、その程度ということは、おまえには戦士としての素質はないということだ」

首を狙ってきた敵の攻撃を盾たてで受け止めると、パーンは反撃を開始した。

小細工はせず、ただ敵の動きを見み極きわめ、隙すきがあるところへ剣を振るう。単純な攻撃だが、それを相手に息もつかせぬほどに続けざまに繰りだしてゆく。

転生者の顔から余よ裕ゆうの表情が消える。そして一撃ごとに体勢が崩くずれていった。

「破は壊かいの女め神がみカーディスよ……」

そして邪じや悪あくな奇き跡せきを行使しようと、女神の名を唱える。

だが、その呪じゆ文もんが完成することはなかった。

パーンの放った突きが、彼の喉のどを貫つらぬいたからである。

「魔ま法ほうに頼たよろうとしたのが、命取りだったな……」

パーンは仰あお向むけになり、地面に倒たおれた転生者に向かって声をかけた。

〝奴隷頭〟を失い、生き残っていた亡もう者じやたちから統率が失われていた。

「掃そう討とうするぞ！　哀あわれな亡なき骸がらたちを安らかに眠ねむらせてやれ！」

ロードスの騎士が下した号令を遠えん征せい軍ぐんの義勇兵たちは、実行に移していった

その頃ころ、スパークが率いるマーモ公国軍は、終末の魔ま物ものどもと戦っていた。

地下空くう洞どうに巣くっている魔物は、どれも巨きよ大だいである。それらは、破壊の女神に生いけ贄にえを捧ささげて呼びだされたのではなく、終末の門から独力で姿を現した者たちだったが、スパークたちの知るところではない。

「ナグ・アラの戦士たち！」

闇やみの森の小部族ナグ・アラの呪じゆ術じゆつ師しドニアが声をあげる。そして振りあげた腕をさっと振り下ろした。

その瞬しゆん間かん、彼女が率いてきた二百人ほどのナグ・アラの戦士が一いつ斉せいに投げジヤベ槍リンを放った。

槍は弧こを描えがいてとび、無数に触しよく手しゆを生やした軟なん体たい動物のような怪かい物ぶつに突き刺ささる。穂ほ先さきには致ち死し性の猛もう毒どくが塗ぬってあり、どんな獲え物ものでも仕留めることができる。

魔物は毒で死ぬことはない。だが、強力な毒が魔物の存在力を急激に奪うばっているのも間ま違ちがいなかった。

「火サラ蜥マン蜴ダーよ、炎ほのおの障しよう壁へきとなれ！」

そして優すぐれた精せい霊れい使いであり、暗黒神の司祭でもあるドニアが、炎の精霊に命じ、炎の壁かべで魔物を取り囲んだ。

魔物は苦く悶もんするように震ふるえるが、壁を乗り越こえるだけの知ち恵えは持ち合わせていないようだった。その身体はどろどろと溶とけだし、炎に焼き払われてゆく。異様な臭においが充じゆう満まんした。

「風の乙おと女めシルフ……」

リーフが地上から連れてきた風の精霊を解放し、地下空洞の空気を外へと逃にがしてゆく。そうしないと、地下空洞には煙けむりやら瘴しよう気きが充満し、窒ちつ息そくしてしまうのだ。

「あたし、こればっかりだよ」

リーフはぶつぶつと不平をこぼした。

「十分な働きじゃないか」

スパークがすかさず彼女を労ねぎらう。

「新手がくるぞ！　今度は蛇へびのような魔物だ」

灰色をした蛇とも蚯蚓みみずともつかぬ化け物が、左側から近づいてきていた。腹には偽ぎ足そくのようなものが無数に生えていて、それを巧たくみに動かし、驚おどろくほど高速で移動している。

「動きを止めろ！」

スパークは命令を下した。

公国の騎き士したちが、その命令に従い、すれ違いざまに弓矢を打ちこんでゆく。しかし、魔物の体当たりを受けて、数人の騎士が宙に舞まう。

「くそっ！」

スパークは歯は嚙がみした。

「魔法を使ってみよう」

ヴェイルが遠えん慮りよがちに申し出ると、古代語魔法の呪文を唱えはじめた。

「万物の根源、万能の力……」

そして呪文は完成し、魔物の身体からだに白銀に輝かがやく網あみがかかった。

〈白刃ブレードの網ネツト〉である。

だが、その網は魔物の身体からどろりとした体液を溢あふれさせただけで、すぐに消しよう滅めつした。

「魔法の種類は関係ないということか……」

ヴェイルは苦く笑しようをもらすと、懐ふところから青白く輝く結けつ晶しよう体を取りだす。

魔ま晶しよう石せきである。

「魔力の強さだけでいいのなら、魔法を使うまでもないな」

そうつぶやくと、反転して襲おそいかかってくる魔物の進路を遮さえぎるように立ちはだかった。

「危険だぞ！」

スパークが警告したが、ヴェイルはまったく耳を貸さなかった。

魔物の頭部に空いている口と思おぼしき穴に向かって、魔晶石を放ほうり投げる。そして地面を転がって、魔物との衝しよう突とつを避さけた。

「どうかな？」

ヴェイルは立ち上がると、魔物の様子を確かめる。

魔物は何事もなかったかのように高速で動いていた。

だが、突とつ如じよとして、身体のそこかしこから青白い光を放ちはじめると、あっという間に干ひからびていった。そして塵ちりとなり、最後には瘴気となって消滅する。

「見事だった」

スパークが賞賛の声で、もどってきたヴェイルを出で迎むかえる。

「魔法装置に使うための特別な魔晶石だよ。魔力の蓄たくわえは十分だったようだな……」

ヴェイルはほくそ笑えんだ。

「魔物はまだまだいるが、こちらには魔法使いたちが大勢いる。問題はあるまい？」

「そうだな……」

ヴェイルの言葉に、スパークは大きくうなずいた。

マーモ公国軍には優れた精霊の使い手であるダークエルフとファラリス教団の司祭、神官もいる。ナグ・アラ族の呪じゆ術じゆつ師しもドニアだけではない。そしてフレイムの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しだったスレインとその妻にして大地母神マーファの高司祭級の実力の持ち主であるレイリアも同行している。

戦士で足止めし、魔法使いでとどめをさすのが、終末の魔ま物ものとの戦い方なのだ。

「気をひきしめてゆくぞ！」

スパークは全軍に呼びかけ、次の魔物との戦いに入った。

そして百体近くいた魔物のほとんどを滅ほろぼしたころ──

「マーモ公スパーク……」

突とつ然ぜん、呼びかけてくる声があった。

誰だれだ、と疑問に思いながら、声のほうを振ふり向くと終末の魔物の姿があった。

蠍さそりとも蜘蛛くもともつかぬ胴どう体たいに人間の上半身がくっついたような異形をしている。驚いたことに、言葉を発したのは、その魔物だったのだ。

「貴様は？」

スパークは目を細め、魔物を見つめる。

「オレは転生者ラボアジェよ」

哄こう笑しようとともに答えがかえってきた。

「転生者？　その姿はどうした？」

「知れたこと。破は壊かいの女め神がみに奇き跡せきを乞こい、終末の魔物とひとつになってみたのだ。どうせすぐに世界は滅びるのだからな」

「狂きよう人じんめ……」

スパークは思わず、吐はき捨てた。

「本物の化け物になった気分はどうだ？」

「最悪だよ……」

ラボアジェは顔をしかめた。

「この世界は苦しくてしかたがない。まるで熱湯で煮にられているようだ……」

終末の魔物は、この世界が滅めつ亡ぼうするときになってはじめて姿を現すのだ。いわば存在してはならない存在なのである。空気と触ふれただけでも、その身体は瘴しよう気きとなって蒸発する。

「はやく楽になることだな……」

スパークは冷たく言うと、ナグ・アラの戦士たちが使っている投げ槍を一本、手にかまえた。

鋼の穂ほ先さきははずされ、かわりにスレインが大量に所持していた魔晶石のひとつがかたく結びつけられている。

ヴェイルが先刻、見せた戦いに着想を得て、スパークが即そく席せきに作ったものだ。何体かに使ったが、その効果は絶大だった。

スパークは終末の魔物と同化した転生者に向かって、助走をつけてゆく。

「世界とともに滅びるがいい！」

叫きよう声せいをあげながら、転生者は突とつ進しんしてきた。そのふたつの前まえ脚あしは巨きよ大だいな鋏はさみになっていた。

「滅びるのは貴様のほうだ！」

スパークは投げ槍を放った。

狙ねらいは違たがわず、転生者の胸深くに突つき刺ささる。

そして次の瞬しゆん間かん、転生者の肉体は青白い閃せん光こうとともに無数の肉片となって四散していた。蠍の胴体は、そのあとも動いていたが、同じ場所をぐるぐると回転するだけだった。

「パーン卿きようも神しん殿でんを解放しつつあるようだ。残る魔物を掃そう討とうし、オレたちも続くぞ……」

仲間たちのもとへもどり、スパークはそう命じる。

そして、命令は実行された。終末の魔物の最後の一体を倒たおすと、マーモ公国軍はマーファ地下神殿の礼拝堂へ攻せめ入った。

祭さい壇だんに祭られていた大地母神マーファの神像は無む惨ざんに破壊され、そのかわりとでもいうようにひとりの男が横たわっていた。

転生者が敗北を悟さとって、自殺でもしたのかと思ったが、そうではなかった。

男は魂たましいを離り脱だつさせ、生霊レイスとなって襲いかかってきたのである。そして他ほかにも何百という亡ぼう霊れい、死し霊りようがひしめいていた。

戦士たちではなすすべなく、司祭たちがそれらを一体ずつ払はらってゆくしかなかった。

そして生霊と化していた転生者も肉体にもどったところを、スパークの手によって葬ほうむられた。その魂は今度こそ肉体との繫つながりを絶たれたのである。

マーファ神殿は完全に解放された。亡者も滅び、終末の魔物もすべて消え失せた。

そして人々は、カーディス教団が滅び去ったことを確信したのである。

勝利を喜び、歓かん声せいが各所であがる。

だが、パーンもディードリットも、これが真の勝利ではないことは知っていた。

「スパーク……」

リーフが沈ちん痛つうな表情で、マーモの公王に呼びかけた。

「アルド・ノーバが見つかったわ」

リーフの表情を見て、スパークはマーモ公国の宮廷魔術師が死んだことを知った。

「アルド……」

深い喪そう失しつ感かんを味わいながら、リーフに案内してもらう。

神殿を取り巻く柱のひとつに、アルド・ノーバは鎖くさりで縛しばられたまま、変わり果てた姿となっていた。

「ひどい拷ごう問もんを受けたあと、短たん剣けんで心臓を貫つらぬかれている。最後はそう苦しまなかったと思うけど……」

リーフはそう言うと、耐たえきれず涙なみだをこぼした。

そして、スパークに大地母神の聖印のついた飾かざり物を手て渡わたす。

「アルドが、持っていたの……」

「これはニースの？」

彼女がいつも額につけていた装そう飾しよく品ひんだった。祖母である偉い大だいなるニースから、受け継ついだものである。

スパークは茫ぼう然ぜんとしたまま、アルドの骸むくろを鎖から解き放つ。

戦いくさの神マイリーに仕えるグリーバス司祭が、この優やさしい大男の冥めい福ふくを祈いのった。

「アルドの願いは、たったひとつだ」

祈りを終え、大地の妖精ドワーフ族の司祭は、スパークを振ふり返った。

「分かっています……」

スパークはうなずく。

リーフが無言のまま抱だきついてきて、彼の胸に顔を埋うずめた。

スパークは、小こ柄がらなハーフエルフの髪かみに手を置いて、愛いとおしむように撫なでる。

「おまえは、オレより先に逝ゆくなよ……」

そして、そう囁ささやきかける。

「ハーフエルフであるおまえには、何百年もの寿じゆ命みようがある。オレがいなくなったあとも、この島の未来を見守り、ダークエルフとの同盟を確かなものとしてくれ」

「友達使いが荒あらすぎるよ」

リーフは、鼻をすすりながら言った。

「おまえにしかできないことだからな」

スパークはリーフを強く抱きしめ、彼女が苦しさを覚えるまえに離はなした。

「分かった……」

リーフはこくりとうなずく。

ダークエルフとの同盟は彼女自身が望んだことだ。

マーモに残っているダークエルフたちは若木ばかり。だからこそ、新しい体制にも適応できると信じている。

「スパーク陛下……」

そのとき、サルバド伯はくカイエンがやってきて畏かしこまった。

「神しん殿でん内をくまなく探しましたが、ニース様は見つかりませんでした。またフィオニスなる転生者の遺体も……」

「そうか……」

スパークはつぶやくと、空くう洞どうの最深部を振り向いた。

そこには破壊の女神カーディスの骸とされる巨きよ像ぞうがあり、終末へと至る門がある。

ふたりはそこにいるのだろう。

「皆みなは残ってくれ。オレはニースを救いにゆく」

「まさか、おひとりで、ですか？」

カイエンは顔色を変える。

「スレイン師とレイリア夫人も一いつ緒しよだ。ロードスの騎き士しと永遠の乙おと女めも同行してくれる。相手はひとりだ。人数をかける必要はない」

スパークは答えた。

本心を言えば、ひとりで挑いどみたい。だが、フィオニスは伝説の戦士であったときの肉体を取りもどしている。今の自分では絶対に勝てない。

「行かれるのか、マーモ公？」

そう呼びかけてきたのは、ヴェイルだった。

「決着をつけにゆく。あなたは、どうする？」

スパークはヴェイルに訊たずねた。

「最後の戦い、見届けたい気もするが、わたしもそろそろ行かねばならないようだ。迎むかえが来たからな……」

「迎え？」

ふと気づくと、頭上を真っ赤な色をした蝙蝠こうもりが羽ばたいていた。

どう見ても怪あやしいが、今は余計な詮せん索さくをしている時間がない。

「さらばだ、マーモ公……」

ヴェイルが、手を差し出してきた。

「あなたの刑けいは、執しつ行こうしたことにさせてもらう。新生マーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しヴェイルは死んだ。これからは死人として、暮らしてくれ」

握あく手しゆを返しながら、そう声をかける。

「まさに、そうなるだろうな……」

ひとりごとのようにつぶやくと、ヴェイルは瞬テ間レ移ポ動ートの呪じゆ文もんを唱え、その場から姿を消した。

「さらばだ……」

スパークは一いつ瞬しゆんまえまで、彼が立っていた場所に向かって短く一礼した。

「なかなかの戦いぶりだったよ」

ヴェイルと入れ替かわるように、闇やみの森の蛮ばん族ぞくナグ・アラを率いていた呪じゆ術じゆつ師しのドニアが、スパークのもとへとやってきた。

「真の闇を知る者として、わたしたちはこれからも、おまえをマーモの王として認めよう……」

「あなたの部族がマーモ公国の援えん助じよを必要とするときには、遠えん慮りよなく申し出てほしい」

「そんなときがあるとは思えないけどね。そちらこそ、戦士が必要なときには、声をかけておくれ。わたしたちの部族の戦士は、遥はるかな昔から傭よう兵へいとしてロードス各地で戦ってきたんだからね」

「それこそ、そんなときがあるとは思えないな。戦いは、もう十分だ」

スパークが言うと、ドニアは笑い声をあげながら、その場から立ち去っていった。

戦いがなくなることはない、と言いたいのだろう。

「それでは、我らも退散するとしましょう。光の神々の狂きよう信しん者しやどもを刺し激げきしたくはありませんからな」

暗黒神の司祭クローゼンがそう言って挨あい拶さつしてきた。そしてそのまま近づいてくると、そっと耳打ちをする。

「……義勇軍のなかに不ふ穏おんな一団が混じっています。聖印をつけてはいませんが、どこかの教団の神官戦士に間ま違ちがいありません。確証はありませんが、用心しておくにこしたことはないかと……」

「分かった、心に留めておこう……」

スパークはうなずいた。

暗黒神の禁教を解いたことで、スパークは敬けい虔けんな至高神ファリスの信者たちからは、邪じや悪あくであるとの烙らく印いんを押されている。暗黒神の司祭たちもだが、彼もまた命を狙ねらわれてもおかしくない。

「わたしたちも、いったん闇の森へ帰ろうと思う……」

ダークエルフ族の族長ゼーネアとその片かた腕うでであるカイレルのふたりが、スパークのすぐ側そばに姿を現した。

姿隠かくしの呪文を使っていたのだろう。

「公都が落ち着いたら、呼びだしてくれ。わたしは、いつでも応じる……」

「あたしも彼らと一緒に行くね」

リーフが微笑ほほえみながら言った。

「そうか……」

一瞬、引き留めようかと考えたが、スパークはやめておくことにした。

ゼーネア族長は人ひと質じちだが、今、公都においておくのは危険である。

彼女ひとりを殺せば、ダークエルフ族とマーモ公国との同盟は崩ほう壊かいする。そしてそれを望む者は少なくないのだ。

「元気でな……」

「スパークもね……」

そしてリーフはダークエルフたちとうなずきあうと、姿隠しの呪文を唱え、闇のなかに溶とけるように消えていった。

「さあ、行きますよ」

リーフが去り、しばし茫ぼう然ぜんとしていたスパークにスレインが声をかけてきた。

かたわらには、夫人レイリアの姿もある。

「パーンたちの準備はとっくできていますよ」

「参りましょう……」

スパークはうなずくと、その場で剣けんを抜ぬき、鞘さやを投げ捨てた。

あの最強の戦士ともう一度、戦うかと思うと、恐きよう怖ふで心は震ふるえる。

だが、その恐怖は、すでに彼の心の一部となっていた。

（ニース、今、行くぞ……）

スパークは、心のなかで呼びかけた。

５

スパークはスレインとレイリア、パーンとディードリットとともに、地下空くう洞どうの最さい奥おうへと進んでいった。

すぐ側には、地面になかば身体からだが埋うまった巨きよ大だいな女め神がみ像がある。

破は壊かいの女神カーディスの神像である。石化した女神の骸むくろとも言われている。

そして地下空洞の壁かべに、不気味な黒い穴があった。その輪りん郭かくはたえず揺ゆらいでおり、緑がかった瘴しよう気きを発していた。

終末の門だ。

それを背にして、ふたりは立っていた。

ひとりは暗い銀色の鎧よろいに身を包み、剣と盾たてを手にした屈くつ強きようの戦士である。

もうひとりは身体の線が浮うきでる真っ黒な衣服に身を包んだ娘むすめだ。

転生者フィオニスとニースである。

「無事だったか……」

ニースの姿を確かめて、スパークは大きく息をした。

「よく来たな……」

フィオニスが嘲ちよう笑しようの声を響ひびかせた。

「おまえと話し合うことなど何もない」

スパークは冷ややかに返した。

「それもそうだな。やることはどうせ、決まっているのだ。亡者の女王の目の前で、今度こそ貴様を葬ほうむってやろう」

そう言うなり、フィオニスは剣を構え、進みでてきた。

「今のうちだ、ニース！　スレイン師のもとへ!!」

スパークは大声で言った。

だが、彼女は一歩も動かない。

（どうしたんだ、ニース？）

スパークは疑問にかられたが、気を取られている間はなかった。

一いつ瞬しゆんでも隙すきを見せたら、間ま違ちがいなく命を落とす。この転生者は、それほどの戦士なのだ。スパークは身をもって、それを知っている。悔くやしいが、ひとりで勝てる相手ではない。

フィオニスは迷うことなく、スパークに向かってきた。

そして神速のごとき、一いち撃げきを放つ。

かろうじて盾で防ぐ。

だが、連続攻こう撃げきが続き、スパークはたちまち防戦一方に追い込まれた。

数箇か所しよ、浅く斬きられ、血がほとばしった。

「万物の根源、万能の力……」

スレインが、古代語魔ま法ほうの詠えい唱しようをはじめ、スパークの身体能力を拡大した。

力がみなぎり、身体が軽くなる。それでも、反撃の余よ裕ゆうは見み出いだせなかった。

だが、じっと隙をうかがっていたロードスの騎き士しがそのとき動いた。

全身でぶつかってゆくような突つきを放ったのである。

フレイム王カシューが賞賛する彼の秘剣だ。

フィオニスはあわてて身を引き、間かん一いつ髪ぱつのところでひるがえす。そして体勢を崩くずしているパーンの首を刎はねようと、剣を振ふりあげた。

だが、今度はスパークがその隙を逃のがさなかった。首を狙ねらって牽けん制せいを入れてから、相手の脛すねを払はらう。

鎧の裏をかく確かな手て応ごたえがあった。

フィオニスの足の運びが、ぎこちないものになる。

筋を切断できたのかもしれない。

「小こ癪しやくな！」

怒いかりの声を転生者はあげた。

スパークとパーンは目線で合図をかわすと、左右に分かれ、相手との間合いを取った。

「……雷かみなりの戒いましめを！」

「……石の飛礫つぶてを！」

スレイン、ディードリットが古代語魔法と精せい霊れい魔法の攻撃呪じゆ文もんを唱える。

紫し電でんの網あみが転生者を包みこみ、火花が散り、白はく煙えんが立ちのぼる。

そして大地から大小の石が飛礫となって、フィオニスに襲おそいかかっていった。

そのあいだに、レイリアがスパークの側そばにより、治ち癒ゆ呪文を唱えて、彼の傷を塞ふさいだ。

「さすがに、オレひとりでは無理か……」

フィオニスは紫電の網が消えるのをじっと待ったあと、自じ嘲ちようの笑えみをもらした。

スパークは油断なく剣と盾とを構える。

相手は隙だらけのように見えるが、攻撃を誘さそっているのかもしれない。

「オレの負けのようだな……」

フィオニスがスパークを振り返った。

「終末の魔物も、亡もう者じやどもも、そして他ほかの転生者たちも皆みな、滅ほろぼした。最後はおまえだ」

「それは違うな……」

スパークの言葉に、転生者はくくっと忍しのび笑いをもらす。

「どういうことだ？」

目を細め、フィオニスを睨にらみつける。

「最後に滅びるのは、わたしではない。この世界だよ。貴様たちは今、世界の終末に立ち会っているのだ……」

「戯ざれ言ごとを！」

スパークは怒りの声をあげた。

「戯れ言ではないわ……」

それまでずっと無言で、戦いを見守っていたニースが、ようやく口を開いた。

スパークは視線だけを彼女に向ける。

「フィオニスの言うことは本当よ。終末の門は、今や完全に開きつつある。終末の巨きよ人じんを召しよう喚かんできるほどに……」

「どうしたんだ、ニース？」

スパークは当とう惑わくした。

亡者の女王として覚かく醒せいしたのかと、心が凍こおりつくような不安にかられる。

だが、そんなはずはない。

「このままでは、世界は滅びる。だから、わたしは亡者の女王にもどることにした……」

「次なる世界へ転生するためにね」

フィオニスが嘲ちよう笑しようする。

そして黒衣をまとった娘むすめのもとへもどる。

「終末を超こえられるのは、我ら転生者のみ……」

フィオニスはニースを見つめた。

「さあ、破は壊かいの女め神がみに奇き跡せきを願い、終末の巨人をこの世界に降臨させるのだ。おまえが亡者の女王として覚醒したのなら、それができよう！」

フィオニスの言葉に、ニースは決意の表情でうなずいた。

「わたしは、破壊の女神に奇跡を願う……」

そのときだった──

「亡者の女王よ、滅び去れ！」

全員が驚おどろいて、声のほうを振り返る。

闇やみにまぎれるように、二十人ほどの弓兵の姿があった。

彼らは特とく徴ちようのある長ロング弓ボウを引き絞しぼっていた。

「アラニアの森林衛士！」

スレインが、警告の声をあげる。

「そのとおり。そして大地母神の教えに従う者でもある！」

そんな答えが返ってきたあと、彼らは一いつ斉せいに矢を放った。

フィオニスとニースのふたりに、雨のように矢が降りそそいでゆく。

「雑ざ魚こどもが……」

フィオニスは舌を鳴らした。

そしてニースを抱だき寄せ、身をもって庇かばう。

彼の背中に、何本もの矢が深く刺ささった。口から鮮せん血けつが溢あふれでてゆく。

「亡者の女王も仕留めるんだ！」

「させませんよ！」

スレインが珍めずらしく怒いかりの声をあげると、上位古代語を詠えい唱しようし、火球の呪じゆ文もんを彼らのまっただなかへ放った。

大爆ばく発はつが起こり、弓兵たちは四方に吹ふき飛んでゆく。

「あなたたちには、分からないのですか？　あの子が今、何をしようとしているのか？」

レイリアが駆かけ寄り、呻うめき声をあげる男たちに向かって言う。

「世界を……滅ぼそうとしているのだろう？　アラニア王ロベスと最高司祭メリル様は、そう仰おつしやっていた……」

「それが本当かどうか、その目で見届けなさい」

レイリアは声を震ふるわせた。

「そうさせてもらおう。どうせ、こんな身体からだでは弓など引けぬ……」

「クローゼンが警告していたのは彼らのことだったんだな。至高神ファリスの信者とばかり思ったが……」

スパークの顔からは、血の気が失うせていた。

目の前で、ニースを失うところだった。

彼女を救ったのは、皮肉にも転生者フィオニスである。そして彼自身は瀕ひん死しの重傷を負っていた。

「礼など言わないわよ」

ニースはフィオニスから身を離はなすと、冷ややかに言った。

「無用だよ。この世界で為なすべきことは、もう終わった。次の世界へと旅立つだけだ。ふたたびおまえをこの手に抱くことを夢見てな」

そして、フィオニスはその場に倒たおれた。

最後に一言、破壊の女神の名をつぶやいて……

その瞬しゆん間かん、ニースの背後で、終末の門が胎たい動どうするような動きを見せた。

新たな終末の魔ま物ものがやってくる予感を覚える。フィオニスという恐おそるべき転生者が、最後に呼び寄せたものだ。

「もしかして、降臨の奇跡を使ったの……」

ニースはそれ以上、言葉を続けられなかった。

だとすれば、もはや一刻の猶ゆう予よもない。

「破壊の女神カーディスよ。汝なんじが不ふ肖しようの娘に、今一度その力を！」

そう高らかに叫さけんだ。

「ニース！　やめるんだ!!」

スパークはあわてて彼女のもとへと駆け寄ろうとした。

「それ以上、来ないで！　世界を終末から救うには、もう、こうするしかないの！」

「どうするつもりなんだ？」

スパークは五歩ほどの距きよ離りで立ち止まり、そう呼びかけた。

「見ていれば、分かるわ……」

ニースはスパークの視線から逃のがれるように顔を伏ふせる。

「ナニールは破壊の女神を復活させるひとつの扉とびらとして生を受けた。しかし、彼女は生いけ贄にえとなる運命を拒こばんだの。滅ほろびるべきは、自分以外のすべてであると……。そして彼女は、亡もう者じやの女王となった」

そして覚かく悟ごを決めたように顔をあげ、スパークを見つめた。

「わたしが選ぶのは、その逆よ！」

ニースは言うと、なかば地面に埋うもれた石化したカーディスの骸むくろである巨きよ大だいな女神像に向き直った。

強く、強く破壊を願う。

「破は壊かいの女め神がみよ、この門を……終末の門を破壊したまえ！」

ニースは両手をいっぱいに広げ、カーディスに呼びかけた。

それこそが、彼女が唯ゆい一いつ、見み出いだした方法であった。

終末の門は、この世界に属するものが破壊してもふたたび再生し、終末を近づけてしまうだけだ。だが、破壊の女神カーディスだけは違ちがう。それは次なる世界に属するものだからだ。

そしてカーディスは破壊する対象を選ぶことはない。

すべてを壊こわし、無に帰すのみ。

転生者サーキスこそが、もっとも忠実なカーディスの従僕しもべだったと、今いま更さらながら思う。

ニースは、アルド・ノーバをこの手で殺あやめたときのことを、脳のう裏りに思い描えがいた。

亡者の女王であったとき殺めた多くの命を思いだす。

カーディスの声は何度も聞いた。女神の魂たましいに呼びかけ、生贄に降臨させたことも数えきれぬほどある。

「今、一度……」

ニースは祈いのりつづけた。

「わたしに力を……」

大地母神マーファではなく、破壊の女神カーディスに……

「いったい、どういうことなんだ？」

それまで無言でなりゆきを見守っていたパーンが、我が慢まんしきれなくなったようにスレインに訊たずねた。

「見てのとおりですよ。あの子は破壊の女神カーディスを自らに降臨させ、奇き跡せきを起こそうとしているのです……」

「そんなことさせていいのか？」

「それが分からないから、わたしも困っているのですよ。間違いなく言えるのは、娘むすめは今、命をかけているということです」

「世界を救うためか？」

「それは結果としてです。彼女が望んでいるのは、あくまで純じゆん粋すいな破壊です。そうでなくては、カーディス女神は力を貸してくれませんから……」

スレインは苦く悩のうの表情だった。

「あなた、門の様子が……」

レイリアが注意を促うながす。

門が脈動し、瘴しよう気きにまじって、真っ赤な光が漏もれだしている。

「終末の魔物が、やってくるのかもしれませんね。それも、とてつもない力を持ったものが……」

スレインが喘あえぐように言う。

「あるいは、終末の巨きよ人じんそのものが……」

世界の終末はたった今、すぐそこから始まろうとしているのかもしれない。

そんな予感に全身が震ふるえた。

「なんとか、できないのかしら？」

ディードリットがパーンを見つめた。

「オレたちには、無理だろうな……」

パーンはゆっくりと首を横に振ふった。

「できることがあるとしたら、あの門から現れるものと戦うことぐらいだ。命が尽つきるまでな」

「そう……」

ディードリットは小さくうなずいた。

ハイエルフには永遠の命が与あたえられている。だが、それとて世界の終末を超こえられるものではない。

命を終えるときが来たのかもしれない。

（でも、あなたと一いつ緒しよに逝ゆけるのなら、それほど悪くないわ）

ディードリットは、心のなかでつぶやいた。

６

（もう時間がない……）

ニースは背後から迫せまりつつある気配に身が震えるのを抑おさえることができなかった。

破壊の女神の意志は、先刻より捉とらえている。

だが、それが降臨してくる気配はない。かつては必死に拒こばんでも、容よう赦しやなく身体からだと心を蹂じゆう躙りんしたというのに……

あのときは、自らの魂が砕くだけないよう、自我を保つのに必死だった。

女神マーファの魂を受け入れたときは、そんな苦しさはなかった。深い安らぎに包まれるような感覚だった。

それでも、その安らぎのなかで、自らの魂は消しよう滅めつしかけた。

だから、ニースは自分の手を握にぎり、懸けん命めいに呼びかけてくれた若い騎き士しの声に意識を集中し、自らの魂を守った。

救いを求めるように、ニースはその若者を振り返る。

スパークは瞬まばたきもせず、見つめていた。

「ニース……」

静かな声で呼びかけてくる。

「君が何をやろうとしているのか、オレは完全に理解していないかもしれない。だが、それが君の望むことなら、オレは見届けようと思う」

どこかしら苦しそうな、だが、決意を秘ひめた声だった。

「お願い、スパーク。わたしに、覚かく悟ごを決めさせてください……」

ニースは必死の表情で訴うつたえる。

「わたしにカーディスを降臨させられるだけの覚悟を！　亡もう者じやの女王として滅ほろびる覚悟を!!」

「終末へ帰れ！　亡者の女王ニース!!」

スパークは、彼女が望んでいるとおりの言葉を叫さけんだ。

「ありがとう、スパーク……」

ニースは微笑ほほえんだ。

迷いは、完全に消えた。

最後に必要だったのは、自らの命を捨て去る覚悟だったのだ。

そして終末の門へと向き直る。

「破は壊かいの女め神がみよ！　我が身を生いけ贄にえに捧ささげましょう。今こそ、汝なんじが魂たましいを降臨させたまえ！　終末へと続くこの門を壊こわしたまえ！」

胸をそらし、両手をあげて、ニースは高らかに叫んだ。

そのままの姿勢で、ゆっくりと終末の門へ倒たおれこんでゆく。

その瞬しゆん間かん、破壊の女神の冷れい酷こくな魂が近づいてくるのを意識した。

ニースは、すべてをカーディスに委ゆだねようと思った。

抵てい抗こうすることはない。

肉体は終末の時へと落ちてゆくだろう。だが、自分の魂の行き場は、もはやどこにもないのだから……

（微み塵じんの欠片かけらとなり、砕け散ってゆけばいい）

ニースは思った。

そしてその通りに、意識が打ち砕かれようとしていた。

だが、そのとき──

「ニース！」

すぐ近くで、誰だれかが呼びかける声が聞こえてきた。

「手を伸のばせ!!」

その声に、ニースの身体は反射的に応じていた。

右手が熱いものに包みこまれる。

カーディスが彼女が願った破壊を実行しているのを心の片かた隅すみで意識しながら、砕けつつあった魂の欠片がふたたび結けつ晶しよう化してゆくような感覚を覚えた。

誰かが彼女を強く抱だきしめていた。

心ここ地ちよい息苦しさがある。

「スパーク……」

ふたりはひとつになり、終末の門へと姿を消した。

７

第二次邪じや神しん戦争とも終末戦争とも呼ばれる戦いは、こうして終わった。

戦後すぐに、カノン領ルードの街で開かれた諸王国会議には、ロードスの騎士パーン率いる遠えん征せい軍ぐんと公都を独力で奪だつ還かんしたマーモ公スパークの公国軍が協力し、破壊の女神カーディス教団を壊かい滅めつさせ、世界を終しゆう焉えんさせんとした企くわだてを潰ついえさせたことが報告された。

戦いのさなかにマーモ公スパークは公こう妃ひニースとともに行方ゆくえ知れずとなったが、その生存は確実であり、捜そう索さくが続けられている。

そしてマーモ公国はフレイム王国から独立し、マーモ王国となることが承しよう認にんされた。

スパーク王の帰き還かんまで、サルバド伯はくカイエンが国王代理に、王国騎き士し団長にはロードスの騎士パーンが期限つきで就任、宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しとなったスレインとともに、カーディス教団との戦争で荒こう廃はいしたマーモの復興に全力をつくすことになった。

エルフ族、ドワーフ族、ダークエルフ族、闇やみの森の小部族といった諸勢力が王城ウィンドレストで一堂に会し、王国の法に従うことを誓ちかいあう。

そして光の五大神の教団と暗黒神ファラリスの教団の布教が等しく認められることが改めて宣言された。

前ぜん途とが多難であるのは間ま違ちがいなかったが、マーモ王国の再出発が始まったのである。

それから一年が過ぎた──

公王の友人の称しよう号ごうをもつハーフエルフの少女は、取り決めどおり、闇の森のダークエルフ族の集落で暮らしている。

その立場は本来、人ひと質じちであるが、彼女と同年代の若いダークエルフたちは、事あるごとに相談を持ちかけてくる。

族長ゼーネアは王都に常じよう駐ちゆうし、その片かた腕うでであるカイレルは、集落と王都を行き来している。ふたりが留守のとき、集落で問題が起こると、ダークエルフたちはリーフに解決を求めるのだ。

「……またエルフ族の若木たちが、闇の森の苗なえ木ぎを引き抜ぬいているって？」

リーフの家に飛び込んできたダークエルフから知らせを聞いて、リーフは眉まゆを吊つりあげた。

「まったく性しよう懲こりのない……」

ぶつぶつとこぼし、小シヨート剣ソードを持って立ち上がる。

ダークエルフ族の領地は、闇の森と決まっている。

それに対し、エルフ族の領地は普ふ通つうの森だ。

先の大戦で、闇の森の西側、三分の一ほどが消失している。エルフ族はその一帯を普通の森にするべく、大規模な植樹を行っていた。

だが、地下にしぶとく残っていた闇の森の樹木から、新しい苗木も芽め吹ぶいているし、植樹された苗木も、闇の森独特の変異を見せはじめている。

そういった苗木を、エルフ族の若者たちが引き抜いてまわっているのだ。

マーモ王国の仲裁で決まった両者の協定では、焼失した一帯には、今後いっさい手を加えないということになっている。自然のままに森が育つのを待って、境界を定めようというのだ。

そのためには百年はかかるわけだが、長命種である森の妖よう精せいと妖よう魔まにとっては、どうということはない。

リーフもエルフの血が入ってるので、それを見守ることができる。

しかし、彼女にそれを命じたマーモ王は、許いいな婚ずけである娘むすめとともに、終末の門へと姿を消したままだ。

まるで駆かけ落ちだわ、と腹立たしく思う。国王が命がけで奪還した国を捨てるなどありえないことだと……

しかし、スパークは先の邪神戦争でも、最後にはその娘を救うためだけに行動した。今回も同じだったということだ。

「ホント、頭にくるわね！」

リーフは吐きき捨てるように言った。

「掟おきてを破った報むくいを思い知らせてやろう！」

ダークエルフが勢いこむ。

「そうね……」

リーフが腹を立てていた相手は、無論、エルフたちではなかったが、考えを切り替かえて相あい槌づちをうつ。

「殺すわけにはゆかないけど、痛い目には遭あわせないとね。闇の精せい霊れいをぶつけて、恐きよう怖ふを味わわせてやりましょ。しょせん、本物の恐怖には及およばないけど、あいつらにはそれで十分だわ」

「精神の精霊を扱あつかわせれば、あなたに勝る精霊使いは、そうはいないからな」

「まあね……」

幼い頃ころから悪戯いたずらと孤こ独どくを司つかさどる精霊レプラコーンを友達にしていただけに、リーフは精神の働きを司る精霊を操あやつるのは得意だった。

そして闇の森で暮らすようになり、闇の精霊シェードはもっとも身近な精霊となった。自然、シェードが司る恐怖という感情を操るのもうまくなった。

（心配していたとおりだったわ……）

マーモ王に文句を言ってやらなければと思う。

とにかく、このままでは、いろいろ収まりがつかないのだ。

（だから、早く帰ってきなさいよ）

ロードス中の人々から失しつ踪そう王と呼ばれている若者に向かって、リーフはそう呼びかけた。

マーモ島の南東部にあるなだらかな山地のなかに、その屋や敷しきは建っている。

鉄てつ格ごう子しの門の向こうの庭内には、三ケつル首ベのロ犬スが放し飼いにされ、闇の森から移植された樹木の枝には、昼間でも真しん紅くの体毛をした蝙こう蝠もりが無数にぶらさがっている。

生気が微み塵じんも感じられぬ屋敷であった。

しかし、決して廃はい屋おくではない。

今では、生命なき者の王となったひとりの魔ま術じゆつ師しが暮らしているからだ。そしてその妃きさきともいうべき娘と執しつ事じである若者。そのふたりも、すでに命ある人間ではなかった。

「晩ばん餐さんの支し度たくが整ってございます……」

執事が虚うつろな声を響ひびかせる。

その姿は、新生マーモ帝てい国こくの元宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しヴェイルであった。

帝国再建のため、かつての魔術の導師から、幾いく多たの魔法の宝物を借り受けた。条件はただひとつ、生命なき者の王となり、心躍おどることがなくなった導師を退たい屈くつさせないこと。

その約束を果たせず、彼はこの屋敷へと呼び戻もどされた。そして償つぐないとして、永遠の奉ほう仕しをする身となった。

導師とその妃にして彼の妹であるミネアに対して……

「ご苦労でした……」

ミネアが妖よう艶えんな微び笑しようを浮うかべた。

その夜は月に一度と定めた晩餐の日である。若い娘をさらい、その生き血を飲む。そうしなければ、生命なき者の王は──その従僕である吸バン血パイ鬼アも──灰となって消しよう滅めつしてしまうのだ。

生いけ贄にえは、十代なかばの少女だった。純白の薄うす衣ぎぬをまとい、窓を背にして立っている。その瞳ひとみに輝かがやきはなく、心が麻ま痺ひしているのは明らかだった。

そのとき、生命なき者の王であり、かつて黒の導師と呼ばれた魔術師が食しよく卓たくに姿を現した。彼の名は、バグナード。究極の魔術を極きわめるため、破は壊かいの女め神がみカーディスの力を借り、今の姿となった。

真紅の瞳が、兄妹に向けられる。

ヴェイルはその場で畏かしこまり、ミネアも一礼をして主人を迎むかえた。

「戦いくさが終わり、一年が過ぎようとしているが、大きな動きはないようだな？」

食卓に腰こしを下ろし、バグナードはヴェイルに声をかけた。

「小さな争いは、あいかわらず絶えませんが……」

ヴェイルは恭うやうやしく答えた。

「ファリス教団とファラリス教団、エルフとダークエルフの対立は根深く、下級の妖魔や魔ま獣じゆうの跳ちよう梁りようも昔のとおり……」

「予想されたところだな。だが、マーモ王国の根底を揺ゆるがすほどではない……」

バグナードは、食卓に飾かざられていた薔ば薇らの花に手を伸のばす。

彼の手が触ふれるや否いなや、薔薇の花はしなびてゆき、茶色く枯かれてゆく。そして花びらが、食卓に散った。

「それよりも、マーモ王国の宮廷魔術師はどうしている？　おまえの最後の願いとして、あの魔法を伝えたであろう？」

「儀ぎ式しきの準備は、すべて整ったようです。ですが、いまだ成功してはおりません……」

ヴェイルはゆっくりと首を横に振ふった。

「ふむ……」

バグナードは思案の表情になる。

「マーモ王国の宮廷魔術師の力量が不足しておるのか、それとも異なる時空へ消えていった者を送そう還かんすることは不可能なのか……」

「いずれでございましょう……」

ヴェイルは硝子ガラス製の酒しゆ盃はいを三つ用意しながら、無関心そうに言った。

そして生贄の娘むすめを振り返る。赤い瞳が、わずかな光を放った。

その視線に魅み入いられたように、娘はふらふらと歩み寄ってきた。

ヴェイルは優ゆう雅がな動作で、鋭するどく磨みがかれたナイフを取りだす。

娘は、これから起こるすべてを承知しているように、右手を肘ひじの高さまであげていった。その手首に、ヴェイルは素す早ばやくナイフを走らせる。たちまち真っ赤な液体があふれだしてきた。

しかし娘はまったく表情を変えない。

ヴェイルは一ひと滴しずくも床ゆかにこぼすことなく、流れ落ちる液体を酒盃に注いでゆく。酒場の主人であったときに覚えた技わざだ。葡ぶ萄どう酒しゆが鮮せん血けつに変わっただけのことである。

三つのグラスが赤い液体に満たされると、ヴェイルはすばやく白布を娘の傷口に当てて止血する。そして娘に何事か小声で命令した。

娘はうなずくと、自らの手で白布を抑おさえながら、静かに部屋から出ていった。庭にいる三つ首の犬の餌えさとなるために……

「おまえがここに来てから、晩餐が優雅になった。それまでは、醜みにくくも生贄の首に牙きばをたてねばならなかったからな」

「恐きよう縮しゆくにございます」

ヴェイルは主人に一礼し、鮮血で満たされたグラスのひとつを手て渡わたした。そしてもうひとつをミネアに配り、最後のひとつは自分の席へと運ぶ。

食卓には人間であった頃ころに食べていた料理も用意されていた。それも最上級のものばかりだ。生きるために、必要なものではない。だが、わずかに残った味覚の慰なぐさめにはなる。

「先ほどの疑問でございますが……」

料理を給仕しながら、ヴェイルは思いだしたように言った。

「送還の魔法を発動させるには、送還する対象を正確に特定することが必要となります。マーモ王国の宮廷魔術師殿どのにとって、ニース侍じ祭さいは実の娘ですが、長く離はなれて暮らしていたため苦労されているのかもしれません……」

「なるほどな……」

バグナードは、ゆっくりとうなずく。

「それにしても、おまえはなぜ、奴やつらに送還の魔法を教えることを望んだのだ？　おまえの野望を砕くだいたのは、奴らだというのに」

「それが、わたしの甘さでありましょうな……」

ヴェイルはわずかに唇くちびるの端はしをつりあげた。

「わたしの野望は潰ついえましたが、マーモ王の理想はまだ消えたわけではありません。その続きを、この目で見たいと思ったのです。彼らの王国が、この地でどう栄え、どう滅ほろんでゆくか。バグナード様のお慈じ悲ひにより授さずかりましたこの永遠の時間の暇ひまつぶしにはなろうか、と……」

「永遠の時間か……」

バグナードは生贄の鮮血を飲み干すと、空になったグラスを見つめた。

「人の命も、王国の存亡も、しょせんは一いつ瞬しゆんの出来事にすぎん。魔ま術じゆつを極きわめるためにこそ、永遠は意味あるものとなるのだ」

「そうかもしれません。しかし、それでもわたしは理想の王国をこの手で興おこしたかったのです。たとえ一瞬で過ぎ行くものであっても……」

ヴェイルはそう言うと、遠い目をした。

不死の者となり凍こおりついた心にも、生きていたときの熱い炎ほのおの残ざん滓しが残っている。

（ネータ様、あなたと……）

自分の甘さゆえ、彼はもっとも大切なものを失った。

だが、マーモ王はすべてを捨てても、それを守ろうとしたのだ。

遠見の水すい晶しよう球で一部始終を見ていた黒の導師からその話を聞き、ヴェイルはマーモ王を救うため、送還の魔法をマーモ王国に伝えることを願いでたのである。

バグナードは、それを許してくれた。

送還の魔法が異なる時空に消えた者に及およぶかどうかを知りたいという純じゆん粋すいな興味からであろうが……

それから一年が経たったが、マーモ王国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しスレインは、いまだに送還の魔法を成功させていない。マーモ王とその妃きさきは失しつ踪そうしたままである。

だが、マーモの住人は、誰だれもが彼らの帰き還かんを信じて疑っていないのだ。

（わたしも信じている。おまえが終末から帰還してくることを……）

ヴェイルは終末の彼方かなたに消えていった男に向かって、心のなかで呼びかけた。

マーモ王国の王城であるウィンドレストの玉座はいまだ空位である。

国王代理であるサルバド伯はくカイエンは、王城の一室に執しつ務む室を設け、そこですべてを取り仕切っている。

問題は山積みだった。

財政の再建、相続や土地の権利を巡めぐる争い。妖よう魔まや魔ま獣じゆうの跳ちよう梁りようは相変わらずで、種族間、宗派間の争いも激しい。

カイエンは執務室にこもりきりで、その処理に当たっている。

幸いなのは、彼を補ほ佐さする人材が優ゆう秀しゆうであることだ。

王国騎き士し団長にはロードスの騎士パーンが、宮廷魔術師には大賢けん者じやの後こう継けい者しやといわれるスレインがいる。

薬草師のラーフェン、魔獣使いのエレーナも協力してくれている。ラーフェンが調合する薬は貴重な交易品であるし、エレーナがいなければ魔獣を鎮しずめることはできない。

そして宗派間の調停には、戦神マイリー教団の司祭グリーバスと大地母神マーファ地下神しん殿でんの司祭となったメリルがあたってくれていた。

「……それでは失礼する！」

憤ふん然ぜんとした顔をして、至高神ファリス教団の司祭ヒメネスが執務室から出ていった。

カイエンが国王代理となってからというもの、ヒメネスはファラリス教団を禁教にすべきだと毎日のように抗こう議ぎをしてきた。その邪じや悪あくさを並べあげ、聖戦の発動も辞さないとまくしたてる。

カイエンは苦肉の策として、宗教会議を定期的に開くことを提案した。

月に一度の開かい催さいだが毎回、紛ふん糾きゆうしている。

ヒメネスの猛もう烈れつな非難を、暗黒神ファラリス教団の最高司祭であるクローゼンは、たくみにかわし、ときには皮肉めいた反論をする。

そのためヒメネスは会議が終わっても収まりがつかず、今日のようにカイエンの執務室にやってきて怒いかりをぶつけるのだ。

「やれやれです」

カイエンは大きくため息をついた。

「ファリス教徒の数が思うように増えておらんので苛いら立だっておるのだろ」

グリーバスが苦笑する。

「先代のアリシア司祭は、至高神の偉い大だいさを語り、信者を増やしておった。しかし、ヒメネスは暗黒神の邪悪さをあげつらうことで信者を得ようとしている」

「あまり感心しませんね」

メリル司祭が眉まゆをひそめる。

彼女は大地母神マーファ教団の最高司祭の地位を辞し、地下神殿の司祭としてこの島に留とどまることを選んだ。

自らが犯おかした過あやまちを、償つぐなうためである。

「ヴァリス王だったエトが退位し、ファリス教団の最高司祭になったからの。彼は教条的にすぎる教団の改革を進めている。神学の成績が優秀だっただけで司祭になったような男は、肩かた身みが狭せまかろうて」

「彼にとって、よい修しゆ行ぎようでしょう。このマーモという地は、いろいろと学ぶことが多いと思えますから……」

メリルは言った。

ヒメネスだけではない、彼女にとってもよい修行になっている。この破は壊かいの女め神がみカーディスの聖地は、大地母神の恵めぐみのもっとも薄うすい土地である。それゆえに、これまでにない経験ができる。それが信しん仰こうを深くする。

（ターバの聖地にいるだけでは、気づかぬことが本当に多い……）

亡もう者じやの女王の復活に怯おびえ、それを葬ほうむることが自らの使命だと思った。偉大なるニースは、亡者の女王の魂たましいすら慈いつくしんだというのに……

そして、その決意はあやうく世界をも滅ほろぼすところだった。

亡者の女王の生まれ変わりである少女は、自らを犠ぎ牲せいにし、破壊の女神に奇き跡せきを願い、終末へと続く門を破壊したのである。

マーモ王とその王おう妃ひであるニースをこの世界に呼び戻もどすための儀ぎ式しきは整いつつあるという。

その儀式が成功することを心の底から願っている。

メリルは大地の妖よう精せい族の司祭とともに、カイエンの執務室を辞した。

「グリーバス司祭……」

しばらく通路を進んでから、メリルはグリーバスに声をかけた。

「なにかの？」

ドワーフ族にしては短い髭ひげの司祭が、顔だけを振ふり返らせる。

「司祭は、騎士であった頃ころから、マーモ王スパークの従者であったと聞いています。マーモ王に勇者としての資質を感じられたから、仕えられたのでしょうか？」

「あの男が勇者の素質を持っていることは、濁にごった目で見なければ、誰だれにでも分かることだった。どれほどの器うつわか見み極きわめることは難しかったがの……」

グリーバスは答えた。

「だが、それだけでは、あの若者に仕える気にはなれんかった。勇ゆう猛もうなだけの若者は大勢おる。利発なだけの若者もな。その双そう方ほうを兼かね備えている者も、数は少なかろうが、おらぬわけではない」

「そうでしょうね」

メリルはうなずいた。

「あるとき、事件があってな。フレイムの王城に賊ぞくが忍しのび込んできたのだ。そして魂の水すい晶しよう球というひとつの宝物が奪うばわれた……」

「邪じや神しん復活のためのふたつの鍵かぎのひとつですね」

「その事実を知ったのは、かなり後であったがの。そのとき、スパークは偶ぐう然ぜん、賊と遭そう遇ぐうしたのだ。彼がなすべきは、賊の侵しん入にゆうを知らせることであった。だが功を焦あせるあまり、自ら賊を倒たおそうとしたのだ。賊の正体はダークエルフだったのだが……」

「それは、手て強ごわい相手ですね……」

「スパークも、まだまだ未熟であったしの……」

グリーバスはそう言うと、酒さか樽だるに喩たとえられる腹を揺ゆすって笑った。

「敵かなわぬと知ったあいつは、剣けんを投げ捨て、逃にげだしたのだ。騎き士しの魂とも言うべき剣をな」

「それは大だい胆たんな……」

騎士の社会では、それがどれほどの恥ち辱じよくとされるかは容易に想像できる。

「それで、わしはスパークの従者となろうと思ったのだ」

「それもまた不思議な。マイリーの教義においては、勇気こそがもっとも尊ばれるべきではないのですか？」

メリルはそう訊たずねる。

「剣を捨てぬ勇気もあろう。だが、剣を捨てる勇気もあると思えたのだ。そういう勇気を持つ男が、いったい何を目指すのか、確かめたいとな……」

「それで、確かめられましたか？」

「今、あいつが終末の彼方かなたへと去っていること。それこそが答えではないかとな」

「ニース妃ひを救うために、王国を捨てたということですか？」

「騎士見習いであったとき、剣を捨てられた男だ。王になっても、王国ぐらい捨てられよう。だからこそ、あいつはもっとも大切なものを守ることができたのだ」

「なるほど……」

グリーバスの言葉に、メリルは静かにうなずいた。

「マーモ王にもニース妃にも、早く帰ってきてもらいたいものです。おふたりとはゆっくり話がしてみたい。まずは、謝らなければなりませんが……」

「かならず帰ってこよう……」

グリーバスは力強く言った。

「マーモで暮らすほとんどすべての者が、彼の帰き還かんを待ちわびているのだからな」

「同感ですわ」

メリルは微笑ほほえむと、グリーバスに丁てい重ちような挨あい拶さつをして別れた。

ニース妃の父であるスレインは、地下神しん殿でんのある空くう洞どうの最さい奥おう、終末の門が存在した場所で日夜、魔ま法ほうの儀式を行っている。彼の傍かたわらには常に、妻レイリアの姿がある。

娘むすめを想おもうふたりの慈じ愛あいの心こそが、儀式を成功させると思う。

無論、メリルもいつも大地母神に祈いのっている。マーモ王と亡者の女王が、この世界に帰ってくることを……

マーモ王国の王城ウィンドレストの地下にある巨きよ大だいな空洞。

ここで一年前、世界の命運をかけた戦いが行われた。

終末の門は消え去ったが、それを破は壊かいした女め神がみの骸むくろとされる巨きよ像ぞうは、いまだ地面になかば埋うまるように横たわっている。

空洞は先の大戦で亡なくなったすべての人の冥めい福ふくを祈るための墓地とされ、数万という墓標が建てられている。だが、遺体が埋まい葬そうされている墓標はそのなかの極ごく少数でしかない。

大地母神マーファ神殿が空洞の中央に建っている。礼拝堂を囲むように柱が配置され、そのひとつひとつには消えることのない魔法の灯あかりが青白く輝かがやいている。

闇やみのなかに幻げん想そう的に浮うかぶマーファ地下神殿を見ながら、ロードスの騎士にして今はマーモ王国騎士団長を務める男が、紺こん色いろの長衣をきた長身で細身の魔ま術じゆつ師しをじっと見つめていた。

彼の傍らには、永遠の乙おと女めと呼ばれるハイエルフの娘がいる。

それから、魔ま獣じゆう使いである女性魔術師と薬草師の青年。ふたりとも今ではマーモ王国に仕える身となっていた。

「……砂すな浜はまに落とした真しん珠じゆの一ひと粒つぶを探すようなものですね」

岩の壁かべに描えがかれた巨大な魔ま法ほう陣じんに向かって精神を集中させていたスレインが、大きく息をつきながら、パーンを振り返った。

その魔法陣は、かつて終末の門が開いていた場所に描かれている。

「お疲つかれさま、あなた……」

スレインの側に控ひかえていた夫人のレイリアが、手ぬぐいを差しだす。

それでマーモ王国の宮きゆう廷てい魔術師は、額から汗あせが滴したたっているのに気づいた。

「ありがとう……」

スレインは顔をぬぐい、疲れきったように地面に腰こしを降ろす。

「今日も見つからなかったか……」

パーンが残念そうな表情を浮かべた。

「力が及およばず、申し訳ありません……」

スレインが頭を下げる。

「いや、それはかまわないんだが、アラニア王ロベスが、マーモ王国の空位について、あまりにも長すぎると抗こう議ぎをしてきたんだ。諸王国会議を招集しようとしている。どうやら一日も早く、このオレをマーモの玉座に縛しばりつけたいらしい」

国王代理はサルバド伯はくカイエンだが、ロードスの諸王は、今のマーモ王国を実質、パーンの王国だと理解している。

ロードス本島では失しつ踪そう王と嘲ちよう笑しようされているスパークが帰ってくるとは誰だれも考えていない。

「アラニア王の良いところは、自分に利益ありと思えば、すぐに行動にでるところですね」

スレインが肩かたをすくめた。

「魂こん胆たんが見え透すいていても、平然としていられるところもな」

パーンがうなずく。

「一年、この島に留とどまったが、オレはやはり王の器うつわではないと分かったよ。複雑に利害のからんだ両者のあいだを調停するのは正直、向いていない」

「そろそろ、帰りたくなりましたか？」

「帰るべきところもないんだがな。とにかく一刻も早く、自由騎き士しにもどりたいよ」

「あなたらしくもない弱音ですね」

スレインが声をあげて笑った。

「フレイム王国の宮廷魔術師になってからというもの、わたしの毎日は紛ふん争そうの調停や陳ちん情じようの処理でしたよ。たまに戦いくさがあると、ほっとしている自分に気づいて、驚おどろいたことさえあります」

「あまりスレインを急せかしては駄だ目めよ。急がないと、手て遅おくれということはないんでしょ？　小さなニースやスパークを呼びもどすつもりで、別のものを呼びだしたりしたら大変なんだから」

ディードリットがパーンをたしなめると、喉のどの奥でくくっと笑う。

「送そう還かんの対象は、異なる時空に存在しています。この世界の時間感覚など無意味ですからね。それこそ、世界の終末まで無限に近い猶ゆう予よがあります。もっとも、この世界の時間は確実に進んでいますからね。ふたりが消えたときと比べて、世界の距きよ離りは確実に開いています。急ぐにこしたことはありません」

「いろいろ難しいのね……」

笹ささの葉の形をしたディードリットの耳がわずかにたれた。

「精せい霊れいを召しよう喚かんするときには、精霊たちの存在を感じるだけでいいのだけど」

「魔獣を支配するのとも、勝手が違ちがいますものね」

エレーナが遠えん慮りよがちに言う。

「わたしが魔獣を操あやつるときは、四方に広く探知の糸を伸のばします。その糸に触ふれた魔獣を召喚できるようになるまで精査します。何本も糸を伸ばし、最後には網あみのように搦からめ捕とるわけですが……」

「似ているところもありますが、なにしろ異世界は無限にありますからね。それでは、大海に糸を垂れるようなものです。目当ての魚がかかる確率は、ほとんどありません……」

スレインが答えた。

「ですから、広く異世界に送還対象の像イメージを投射するわけです。もしも反応がかえってくれば、座標を特定し、この世界と結ぶ門ゲートを一時的に開くのですが……」

黒の導師バグナード一門だけが秘ひ匿とくしていた送還魔法の魔法書をもたらしたのは、元新生マーモ帝てい国こく宮廷魔術師のヴェイルである。

それはとても高度で複雑な魔法であり、解読するだけでも三月以上要した。それから儀ぎ式しきの準備を整えるまでに、さらに一月……

エレーナはその間、最大限に協力をしてくれた。

大賢けん者じやウォートの塔とうへも何度となく、足を運んだ。

魔法の解読は完全であり、儀式の準備は万全であるはずだった。

「それで成功しないということは、わたしが異界に投射している像が、不完全だということです。スパークのことはよく知りませんから、娘むすめを対象にしているのですが……」

スレインは苦く悩のうの表情を浮うかべた。

「娘をあまりかまってやらなかったことのつけが、こんなところで出るとは思いもしませんでしたよ……」

「ここ数年、あの子とは数えるほどしか会っていませんものね……」

レイリアがつぶやく。

「しかも、最後の瞬しゆん間かん、あの子は亡もう者じやの女王に覚かく醒せいしようとしていました。黒い服を着て、額に飾かざってあったマーファの聖印をはずし……」

「その姿は無論、わたしの目に焼きついています。ですが、その程度ではまだ曖あい昧まいなのでしょう。それこそ、わたしの魂たましいにまで刻みこまれているぐらいの明確さでなければ足りないのかもしれません」

「曖昧な像でも偶ぐう然ぜん、反応することもあると思います。気を落とさず、続けましょう」

エレーナがスレインを励はげました。

「もちろんです。わたしは決してあきらめませんよ」

スレインは彼にしては珍めずらしく声に力を込めた。

「それでこそ、スレインよ……」

ディードリットが切れ長の目をさらに細める。

「あなたは〝星をスター探す者シーカー〟だもの。そしてその星を見つけだしたじゃない」

「次の諸王国会議では、いろいろ糾きゆう弾だんされるだろうが、なんとかする。マーモ王国が抱かかえる問題も、みんなで全力で解決してゆくから、スレインは儀式のほうに専念してくれ。必要なときには無論、助言をもらいにくるから……」

パーンがスレインに笑いかけた。

「皆みなさんには本当に感謝しています。この恩は、娘と国王を取りもどしたあと、仕事でお返ししますよ」

「そうしてくれ。そのときには、オレは自由騎士にもどらせてもらうから」

パーンはうなずいた。

だが、騎士団長を辞したあとも、しばらくは、この島に滞たい在ざいするつもりだった。

マーモ王国の行く末も気になるし、ウッド・チャックからの情報を聞くかぎり、ロードスの騎士として本島へ帰るのは、危険が大きいからだ。

それを恐おそれているわけではないが、無用な争いは本意ではない。マーモにいるかぎり、手を出そうとする者は、いないはずだ。

（居場所がどんどんなくなってゆくな）

いっそ大陸にでも渡わたろうかと思う。

大陸では今、大変な争いが起こっている。

それも邪じや神しん戦争にも匹ひつ敵てきするような大戦だ。

そして彼はそれに参加する権利も義務もあるのだ。今は魔法戦士を名乗るひとりの若者から呼びだされるのを待っている状態である。

こちらから出向くのもいいかもしれない、と思う。

（そういうことを考えてしまうから、オレは永遠に自由騎き士しなんだろうな）

パーンは苦く笑しようをもらした。

「邪じや魔まをしたな」

パーンはスレイン夫妻に声をかけ、その場を去ろうとした。

「わたくしたちも失礼しましょう」

薬草師のラーフェンが、エレーナとうなずきあった。

ふたりは今、同じ屋や敷しきに暮らしている。スパークが帰き還かんし、ニース妃ひと正式に婚こん姻いんの儀式をあげてから、彼らも挙式の予定だ。アラニアの宮廷魔術師セシルには、その旨むねを書いた手紙をすでに送ってある。

だが、ただひとり、ディードリットが動かなかった。

細い顎あごに手をかけ、思案の表情で立ち止まっている。

「どうかしたのか？」

パーンが声をかけた。

「ううん、たいしたことじゃない……」

ディードリットはわずかに顔を紅潮させ、首を横に振ふった。

「もしも、終末の彼方かなたに行ったのがあなただったら、そして送そう還かんの儀ぎ式しきをするのが、わたしだったとしたら、あなたのどんな像を投げるのかなって考えてたの……」

「それで？」

パーンが優やさしい表情で、最愛のエルフ女性を見つめる。

「思い浮かべるのは、きっとあなたの背中だろうな、と思ったわ。わたしがいつも見つめていたものだから……」

「それは、喜んじゃいけないんだろうな」

パーンが苦笑する。

彼はいつも思ったとおりに行動し、ディードリットは黙だまってそれに従ってくれた。今回もそうだったし、これからもそうだろう。

「責めているんじゃないのよ」

ディードリットはあわてて言った。

「わたしのなかで、あなたの背中こそが、いちばん印象に残っている、それこそ、わたしの魂たましいに刻みつけられているあなたの姿だから……」

「魂に刻みつけられた姿……」

ディードリットの言葉に、スレインがはっとなり、自らも声にだして繰くり返す。

「わたしの魂に刻まれているあの子の姿……」

「スレイン？」

ディードリットが、不安そうに彼の顔を見つめる。

「いえ、もしかしたら、わたしは根本的な間ま違ちがいを犯おかしていたのかもしれません。あの子の最後に見た姿をより克こく明めいに像にしようと努力していたのですが……」

スレインが真しん剣けんな表情で言った。

「だから、どうするの？」

「わたしの魂に刻まれているあの子の像を投げかけてみようと思います。わたしのなかにある小さなニースの……」

「思いつきで言っただけだから」

ディードリットは焦あせったように言った。

「いえ、八ヶ月ものあいだ何の反応もなかったのです。発想を根本的に変えたほうが成功する可能性は高いと思えます。わたしたち魔ま術じゆつ師しは知識に囚とらわれるあまり、ときとして思考が閉へい塞そくしてしまうのです。ありがとう、ディード。とても、貴重な助言でしたよ」

「だったら、いいけれど……」

ディードリットは自信なさそうにうなずいた。

「スレインは手て応ごたえを摑つかんだみたいだ。あとは彼に任せておけばいい……」

パーンがそっと彼女の肩かたに手をかけた。

「そうね……」

安心した表情になり、ディードリットは静かにうなずく。

「さっそく儀式を再開します……」

スレインは幾いく分ぶん、興奮ぎみに、岩の壁かべに描えがかれた魔ま法ほう陣じんに向きなおる。

そしてふたたび精神を集中させはじめた。

パーンたちも立ち去りがたくなり、儀式を再開したスレインを見守ることにした。

奇き跡せきが起こるその瞬しゆん間かんに立ち会いたいと思って──

エピローグ

あれから、どれだけの時間が経たっただろう。

ニースの身体からだは虚こ空くうを漂ただようように、落ちていた。

（終末の時へと向かっているんだわ）

背後から誰だれかが自分を抱だきしめている。

「スパーク……」

ニースはいったん身体を離はなし、後ろを向く。

周囲は深しん淵えんの闇やみだったが、なぜか、彼の姿だけははっきりと浮うかびあがっている。視覚だけではなく、五感のすべてで彼という存在が感じられた。

抑おさえきれず、涙なみだがあふれてくる。

「どうして？　あなたには、あの世界でやるべきことが……」

「邪じや神しん戦争のとき、オレはひとりの少女を命をかけて守ると誓ちかった。その誓いは、マーモの公王になるよりも先だったから……」

それを果たしただけだ、とスパークはそう答え、もう一度、正面からニースを抱きしめる。

ニースは彼の胸に顔を埋うずめ、しばらくのあいだ涙を流しつづけた。

そして顔をあげ、唇くちびるを重ねる。

「オレたちは、終末へと落ちているんだろ？」

スパークは訊たずねた。

「そうよ」

ニースはかすれた声で答えた。

「いつ、着くんだろう？」

「分からないわ。わたしたちは今、時空を超こえているの。時間感覚は無意味なものだと思う。一瞬と永遠でさえ、ここでは混じりあう……」

「オレたちの気持ちしだいなのかもしれないな。なら、飽あきるまでこのままふたりでいるのも悪くない。それから、世界の終末に立ち会おう……」

「あなたが望むなら、一いつ緒しよに終末を超えてもいいわ……」

ニースは悪戯いたずらっぽく笑った。

「亡もう者じやの女王は、葬ほうむったんじゃなかったのか？」

「わたしは、わたしよ。魂はひとつで、それは不変なの。わたしはナニールであり、ニースでもある。そしてあなたの妃きさきになることを選び、最後の人生をともに歩む決意だった。こんなことになってしまったけど……後こう悔かいしていない？」

「あの世界では、後悔することや果たせなかったことはいろいろある。だけど今、ここにいなかったら、もっと後悔していただろうと思う。転生者フィオニスに斬きられ、死の淵ふちから目覚めたとき、君を奪うばわれたことを知って、オレは気が狂くるいそうだった」

「いろいろなものに縛しばられていたから気づかなかったけど、わたしもあなたのことを本当に愛していたんだわ……」

ニースはそう言うと、スパークの胸に頰ほおを押し当てた。心臓の鼓こ動どうは感じなかった。それは時を刻むものだからだろうか。

「どうして、そう思うんだ？」

スパークが問い返してくる。

「あなたが追いかけてきてくれて、嬉うれしいと思っているからよ。本当に愛していなかったら、たぶん怒おこっていたと思うわ」

「そういうものなのか？」

スパークは、焦あせったような表情を見せた。

「そういうものよ。世界でふたりだけになったとき、側そばにいて欲しいと思うのは、女にとって最愛の人に決まっているじゃない」

ニースはそう言うと、無む邪じや気きに笑った。

「あれだけの覚かく悟ごをして、もしも君に拒きよ絶ぜつされていたら、オレは世界でもっとも間ま抜ぬけで、不幸な男だ……」

スパークはふかく息をする。

「十分、不幸だと思うわ。わたしなんかを選んでいなかったら、あなたはもっと幸せになれたと思うもの」

こうして終末の時へと落ちてゆくこともなかった。

ニースにとっては運命だったかもしれないが、スパークにとってはそうではない。

「フィオニスも、他ほかの転生者たちも、亡者の女王と出会っていなければ、違ちがう人生があったと思う……」

「ライナが言っていたが、男を狂わせるというのは、女の誉ほまれなんだそうだ……」

そのライナは、ギャラックとともに逝いった。

ふたりは、スパークのこの選せん択たくをいったいどう思うだろうか？

「亡者の女王は誰だれよりも自由で奔ほん放ぽうで、だから男たちは彼女を崇すう拝はいした……」

ニースはつぶやいた。

「生まれ変わった今のわたしには、とてもできそうにないけど……」

「そこまでなられても困る。オレは不器用なんだから」

スパークはあわてて言った。

「心配しなくても、ここには、もうふたりしかいないわ……」

ニースは妖よう艶えんな笑えみを浮かべると、スパークとふたたび唇を重ねる。

心も身体からだも、彼を求めていた。身に着けている黒い衣服を脱ぬぎ捨てようと手をかける。

そのとき、スパークが思いだしたように懐ふところから、あるものを取りだした。

「ニース、これを……」

「それは……」

ニースが両手で口を覆おおい、涙なみだぐむ。

大地母神マーファの聖印がついた額飾かざりだった。

「アルドが持っていたんだ……」

スパークはつぶやき、冥めい福ふくを祈いのるように目を閉じた。

「亡者の女王になろうとして、わたしはアルドの目の前で、それを捨ててみせたの。彼はひどく悲しそうな顔をしていたわ。今なら分かるけど、そんなことをする必要はなかった。カーディスを降臨させるには、ただ純じゆん粋すいに破は壊かいを願うだけで十分だった。わたしはもともとカーディスを降臨させるための器うつわ、ひとつの扉とびらなのだから……」

ニースは涙を流しながら、額にマーファの聖印をつけた。

そのときである──

「……見つけましたよ！」

どこからか、声が響ひびいた。

聞き慣れた声である。

「お父様！」

ニースは驚おどろき、周囲を見回す。

しかし、父、スレインの姿はない。

「どうしたんだ、ニース？」

スパークが怪け訝げんそうに訊たずねてくる。

「今、お父様の声がしたの……」

「スレイン師の？　どうして？」

「分からない。マーファの聖印をつけた途と端たん、見つけたって声がして……」

「──わたしは今、遠見の水すい晶しよう球を通して、あなたを見つめています。声は、あなたの心に直接、呼びかけています。あなたからの声は聞こえませんが……」

ふたたび、スレインの声がした。

「──よく聞きなさい。これから、あなたがたふたりを、そこから呼びもどします。黒の導師バグナードの一門が伝えていた遺失魔ま法ほう、送そう還かんの呪じゆ文もんを使って……」

スレインはそして、その魔法がかつて、火竜山の火口に身を投げた黒衣の将軍アシュラムを救うために使われたことを言った。

「お父様らしい……」

ニースは微笑ほほえむ。今は必要のない説明だろうに。

「──魔力を感じたら、決して抗あらがってはなりません。心を無にして、受け入れなさい。そして、スパークと身体を接せつ触しよくさせて……抱だきあっていなさい。わたしに見えるのは、あなただけなのです。あなたを送還させたら、おそらく彼もついでに還かえってくるでしょう」

「おそらく？　ついでに？」

ニースはあわてて、スパークを抱きしめ、身体を密着させる。決して離はなれまいと、足までからめる。

「いったい、何が起きようとしてるんだ？」

スパークは困こん惑わくの表情を浮うかべた。

無理もないと思う。彼には、スレインの声は聞こえていないのだ。

「お願い、わたしから絶対に離れないでね。それから魔力を感じたら、それを受け入れて……」

「わかった……」

ニースの真しん剣けんな訴うつたえに、スパークは力強くうなずいた。そして自らの手を彼女の背中に回した。彼女は、すでに自分の半身のようなものだ。

「これから、お父様が送還の呪文を唱えるらしいの。もしかしたら、帰れるかもしれない」

「送還の呪文？」

聞いたことのない魔法だった。

「今は、わたしのことだけ考えて。他ほかのことは、心から追いだして。あなたとわたしは、身も心もひとつよ。誓ちかえる？」

「無論、誓えるさ。死がオレたちを分かつまで……」

「ありがとう、スパーク……」

ニースはそう言うと、スパークの胸に頰ほおを寄せて、うっとりと目を閉じた。

「──万物の根源、万能の力……」

父が上位古代語を詠えい唱しようする声が、心に響く。

そして呪文は完成した。

ロードスという名の島がある。

呪のろわれた島と、かつては呼ばれた。

そう呼ぶ者は、もはや誰だれもいない。

ただひとつの例外は、ロードス南東部に位置する暗黒の島マーモである。

そこは、終末より帰き還かんした国王と亡者の女王のふたりが治める邪じや悪あくな王国であると、人々は恐おそれつづけた。

だが、ふたりの治世は、ロードスの歴史において、もっとも平和であったと後世の人々は語っている。

ひとつの戦いくさもなく、魔ま物ものの跳ちよう梁りようも抑おさえられていたがゆえに。

あとがき

本書で、『新ロードス島戦記』は完結です。最後までお付き合いくださいました読者の皆みな様さま、本当にありがとうございました。

またイラストレーターの美樹本晴彦氏、編集者の野崎岳彦氏にも、この場を借りまして謝意を述べさせていただきます。あと、本書の製作にかかわったすべての人にもお礼申しあげます。

書きはじめたときには、こんな展開になるとは予想もしませんでした。テーマもだいぶ変わっている気がします。新ロードスは、結局、恋れん愛あい小説でした（笑）。

ラストまで書いてみてようやく作者も分かったのですが、スパークとニースはわりとお似合いだったんじゃないかな、という気がしています。この二人が愛し合う理由が見えないと七しち転てん八ばつ倒とうしていた頃ころが、今では懐なつかしく思えます。理由が見えたわけではなく、理由なんかいらないやと開き直ることができて、無事ラストまでこぎつけました。

エピローグで、世界の終末で愛を叫さけぶ（笑）二人ですが、ニースも言っているとおり、追いかけてきた男に「なんで来たの？」と怒おこりだす可能性も実はあるわけです。世界の最後に男と女が二人だけという状じよう況きようで、側そばに誰だれがいてほしいかといえば、それはやはり理想の相手でしょう。すくなくとも、女性はそう思う気がします（違ちがっていたら、ごめんなさい）。男のほうは意見が別れるかもしれませんね。僕はへたれなので、僕のことを嫌きらいにならない女性と答えてしまいます。

あのシーンを書いているとき、ニースはスパークが来てくれて本当に嬉うれしいという気がしたので作者としては、やれやれです。もし、「ニース、嬉しくないんじゃないのかな」と疑問に思いながら書いていたとしたら、たぶん読者に伝わると思うんですよね。そしたら、すごく後味悪いシリーズになっただろうな、と想像するのも怖こわいです。

とにかく、苦労はいろいろありましたが、最後まで書きあげられてホッとしています。新ロードスはラストまで緻ち密みつに計算したうえで書きあげた作品ではなく、迷めい走そうしまくったあげくゴールに到とう達たつしたので、作者にとっても新しい発見があったし、楽しい仕事でもありました。

本書はまた、『ロードス島戦記』、『ロードス島伝説』と続いてきたシリーズの完結巻でもあります。作家デビューしてから、およそ二十年。我ながら、よく書いてきたものです。まさか小説家が一生の仕事になるとは思いもしませんでした。

これからも、皆様に愛読してもらえるような作品を執しつ筆ぴつしていきたいと思っています。これからも、どうか応おう援えんよろしくお願いします。

僕はまだ、日本でいちばん幸せな作家だと思っています。

本書は、「ザ・スニーカー」二〇〇五年十月号、十二月号、二〇〇六年二月号、四月号、六月号、八月号に掲載されたものを加筆修正したものです。

カバー・口絵・本文イラスト／美樹本晴彦

カバーデザイン／片岡忠彦

地図イラスト／羽住　都

新しんロードス島とう戦せん記き６

終しゆう末まつの邪じや教きよう（下）

水みず野の 良りよう

平成26年1月1日　発行

(C)Ryo MIZUNO 2006

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新ロードス島戦記６　終末の邪教（下）』

平成18年12月1日初版発行

平成20年8月25日4版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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