新ロードス島戦記５ 終末の邪教（上） (角川スニーカー文庫)
Date: 2014-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

新ロードス島戦記５

終末の邪教（上）

水野 良

角川スニーカー文庫

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Contents

第Ⅰ章　闇の森の妖魔

第Ⅱ章　同盟

第Ⅲ章　終末の門

第Ⅳ章　公国滅亡

あとがき

登場人物

スパーク

マーモ公国の公王。炎の部族の族長

ニース

マーファ神殿の侍祭。スパークの許嫁

リーフ

ハーフエルフ。〝公王の友人〟

ギャラック

マーモ公国近衛騎士隊長

ライナ

ギャラック夫人。マーモ公国密偵の長

アルド・ノーバ

マーモ公国の宮廷魔術師

グリーバス

ドワーフ。マイリー神殿の司祭

ウッディン

マーモ公国騎士団長

エレーナ

アラニアから来た魔獣使い

ラーフェン

ヴァリスから来た薬草師

アリシア

ファリス教団の司祭。神官戦士

ヴェイル

新生マーモ帝国の宮廷魔術師

ゼーネア

ダークエルフの女族長

カイレル

ダークエルフ。ゼーネアの腹心

クローゼン

ファラリス教団の代表

グバージ

ドワーフの戦士長

レイエス

マーモ帝国の少年皇帝。実はカーディス教団の高司祭フィオニス

サーキス

カーディス教団の転生者

バートル

カーディス教団の転生者

第Ⅰ章　闇の森の妖魔

１

森の木々をぬいながら、若いダークエルフは軽快な足取りで走っていた。

背後からは、馬の蹄てい音おんと怒ど号ごうが迫せまっている。しかし森のなかでは、馬の脚きやく力りよくはどうしても制限される。

ダークエルフは彼らを引き離はなさないように走ることに、むしろ気をつけなければならないほどだった。

「カイレルの言ったとおりだな……」

ダークエルフは口くち許もとを歪ゆがめるように笑う。

三十匹ぴきほどの赤肌鬼ゴブリンをひきつれ、彼はとある村の民家を襲しゆう撃げきした。そして住人たちを追い散らし、略りやく奪だつをはじめたのである。

住人の知らせを聞き、村の領主である騎き士しは、ほどなく駆かけつけてきた。

ダークエルフは、ゴブリンどもに引き上げを命じたが、欲に目がくらんだ愚おろかな妖よう魔まどもは、ほとんど耳を貸さなかった。

だが、それも計略のうちだった。危険を感じれば、ゴブリンどもとて逃にげだすだろうし、たとえ殺されたとしても惜おしくはない。ゴブリンたちの代わりはいくらでもいるのだ。

ダークエルフは領主のまえに、一いつ瞬しゆんだけ姿を現し、この森へ向かって全力で走った。

領主は三人の息子むすこや兵士たちに略奪を続けているゴブリンの成敗を命じると、単身、ダークエルフを追いかけてきた。

「幾いく多たの戦場で武功をあげてきた勇ゆう猛もうなる騎士。その行動は迅じん速そくにして果か敢かん。領民に篤あつく、公国への忠誠も深い」

ダークエルフはつぶやく。

騎士の模も範はんのような人物である。

「だから、この策にはまる……」

ダークエルフは足を止め、背後を振ふり返った。

すぐに領主である騎士が追いついてくる。

「妖魔め、観念したか？」

マーモ公国の騎士は、そう言うと、馬上槍ランスを構え、ゆっくりと近づいてくる。

ダークエルフは答えなかった。

代わりに、右手を高く上げる。

それが合図なのだ。

次の瞬間、騎士の頭上から太い網あみが、投げ下おろされた。

初老の騎士は網にからめとられ、バランスを失い、馬から転げ落ちる。

「は、謀はかられたか！」

騎士が無念の声をあげた。

その騎士の身体からだのうえに、小剣を片手にした赤肌鬼が何匹も飛び降りてゆく。そして騎士に毒を塗ぬった刃やいばを突つき立てていった。

苦痛の呻うめきが響ひびいたが、すぐにそれも聞こえなくなった。

「よくやった」

ダークエルフはゴブリンたちに声をかけた。

「今日はこれで退ひくぞ」

ダークエルフはそう言うと、森の奥のほうへと歩きだした。

しかし、ゴブリンたちは動かなかった。

怪け訝げんに思い、ダークエルフは大地の妖魔たちを振り返る。

「集落の長おさ……殺した……」

ダークエルフを見つめ、そうたどたどしいエルフ語で返してきたのは、ひときわ体格の大きなゴブリンだった。

ゴブリン族に稀まれに生まれる首長ロード種である。普ふ通つうのゴブリンより体力もあり、知ち恵えもある。

「ああ、領主は死んだ。だが、領主には三人の子がいる。三人とも若く強い。村人も備えているはずだ。今、村に引き返しても、おまえたちに勝ち目はない」

ダークエルフは諭さとすように言った。

「集落の食い物、布、奪うばう……」

ゴブリンロードはそう答え、ダークエルフに一歩、詰つめ寄った。

「わしら……強い……集落の長、殺した」

「のぼせるな。おまえたちがその騎士を倒たおせたのは、隙すきをつけたからだ。おまえたちが強かったわけではない」

ダークエルフは冷ややかに言うと、ゴブリンロードを威い嚇かくするため剣を抜ぬいた。

「オレの命令に従え。愚かで醜みにくい者ども。おまえたちが強いのは、我らが戦うための策を授さずけたからだということを忘れるな！」

ダークエルフはそう大声をあげ、退くぞ、とふたたびゴブリンたちに命じた。

それでも、ゴブリンたちは動こうとしなかった。

血走った目を、ダークエルフに向けている。

「刃は向むかう気か!!」

ダークエルフは抜いたままであった剣を電光のように振るい、一匹びきのゴブリンの首を刎はねた。

ごろりと首が転がり、どす黒い血が噴ふきあがる。

「もう一度、言うぞ！　オレの命令に従え!!」

「わしら……強い……集落の長、殺した。おまえも……殺せる……」

ゴブリンロードがぼそりとつぶやく。

「な、なんだと？」

若いダークエルフには信じられない言葉だった。

ゴブリンたちはダークエルフに使し役えきされることを当然だと思っている。そうしなければ、殺されることを知っているからだ。

ダークエルフは太古より闇やみの森の絶対的な支配者なのである。

「わしら……強い……人、殺せる。おまえ、殺せる。殺して食糧、奪う。布、奪う。鉄、宝石、奪う……」

ゴブリンロードは答えるなり、ゴブリン語で一言、吠ほえた。

ダークエルフには、それが『殺せ！』という意味であることは理解できた。

若いダークエルフの目に、恐きよう怖ふが浮うかぶ。

そしてゴブリンたちも瞬時にして、それを見抜いた。

ゴブリンたちは狂きよう声せいをあげながら、ダークエルフに向かって飛びかかっていった。騎き士しの血に濡ぬれたままの小剣を構えて……

２

ロードスという名の島がある。

アレクラスト大陸の南に浮かぶ辺境の島だ。大陸の住人たちは、呪のろわれた島と呼んでいる。魔ま物ものどもが跳ちよう梁りようし、激しい戦いくさが打ち続くゆえに。

しかし、ここ五十年ほどに起こった三つの大戦の結果、ロードスは平和と安定の時代を迎むかえようとしていた。

諸王国は不戦の盟約を結び、人を寄せつけることのなかった魔境も、そこに棲せい息そくした怪かい物ぶつともども姿を消しつつある。

邪じや神しん戦争と呼ばれた先の大戦が終わってから、まもなく二年になろうとしている。

人々は戦後の荒こう廃はいからの復興のため惜おしみない汗あせを流し、明るい活気に満ちていた。

呪われた島と呼ぶ者は、もう誰だれもいない。

ロードスの南東に位置する暗黒の島マーモをのぞいては……

弔とむらいの鐘かねが、重く鳴り響いている。

マーモ公国の王城ウィンドレストの地下にある大地母神マーファの神しん殿でんで起こった惨さん劇げきの犠ぎ牲せい者しやを弔う鐘の音だった。

フェリーナ司祭をはじめ十数人いた神官全員が殺害され、ドワーフ族の職人たちも勇ゆう敢かんに戦い、そのほとんどが命を落としている。巡じゆん礼れい団だんを装よそおって侵しん入にゆうしてきた賊ぞくも、全員が戦死、あるいは自らの命を絶っていた。

葬そう儀ぎをとりしきったマーファ神殿の侍じ祭さいニースは、賊たちの亡なき骸がらも分け隔へだてなく弔い、墓地へと埋まい葬そうした。

今日一日は、公都ウィンディスの街すべてが喪もに服することになっている。

王城のバルコニーから街を見下ろしても、行き交かう人はまばらで、陰いん鬱うつとした空気が公都全体を包みこんでいるかのようだった。

「スパーク様……」

葬儀を終え、祭式用の神官衣から着き替がえた黒くろ髪かみの少女が、バルコニーに立つ若きマーモ公王に向かって、哀かなしみに沈しずんだ声で呼びかけた。

スパークは少女のほうを振ふり返ると、静かにうなずく。

ニースはスパークの胸に倒れかかるように身を預けると、しばし、小さな肩かたを震ふるわせた。

「みんな、わたしのせいです……」

ニースはかすれた声でつぶやく。

「フェリーナ司祭やデッケル神官戦士長、ドワーフ族の職人たちまで犠牲になって……」

「君の責任なんかじゃない。すべては邪じや教きようの信者の仕し業わざなんだ。留守をしていたとはいえ、オレもうかつだった。神殿警備のために、もっと兵を配置しておけば、こんな事態は避さけられた。王権は神殿に介かい入にゆうしないのがしきたりとはいえ、マーファ神殿はこの城の地下にあるのだから例外としてもよかった……」

スパークはニースの両りよう肩かたに手をかけながら悔くやしそうに唇くちびるをかむ。

「彼らの本当の狙ねらいは、間ま違ちがいなくわたしです。わたしの……亡もう者じやの女王の魂たましい」

「君の魂は、もう亡者の女王じゃない」

スパークはあわてて首を横に振った。

「わたしもそう信じてます……」

ニースは小さくうなずいた。

「だけど、怖こわい。わたしはわたしなのか？　それともただ、本当の魂が覚かく醒せいしていないだけなのか。それは、誰にも分からないのだもの……」

その言葉に対する答は、スパークにも無論、分からなかった。

だから、スパークは何も言わず、ただ少女の背に手を回し、強く抱だきしめた。

「……カーディス教団の勢力が侮あなどれないことは、今回の件で分かった。だが、オレたちを苦しめてきた新生マーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔術師は、すでに捕とらえてある。暗黒騎士団長ネータも亡なく、暗黒騎士団は崩ほう壊かいしたも同然だ。暗黒神ファラリスの教団も力を失っている。妖よう魔まどもが跳梁しているのは厄やつ介かいだが、それさえ鎮しずめれば、カーディス教団と決着をつけられる」

スパークは決意の表情で言った。

「漆しつ黒こくの軍船は沈み、海かい峡きようは開かれた。交易は再開され、飢うえる心配はもはやない。今日は喪に服すが、明日には凱がい旋せん式しきをやり、マーモの民たみに勝利を伝える。そして……」

スパークはニースを離はなすと、彼女の碧あおい目をじっと見つめた。

「君がオレの許フイ嫁アンセであることを、人々に知らせようと思う」

「スパーク様……」

ニースは息を飲んで、マーモ公王の顔をじっと見つめた。

そして、長い沈ちん黙もくのあと、

「もしも、わたしが亡者の女王として覚醒したら、あなたの手で滅ほろぼしてくださいますか？」

と、静かに訊たずねた。

「ああ、世フオー界セリアのあらゆる神と、炎ほのおの部族の守護神イフリートに誓ちかって……」

スパークは覚かく悟ごの表情で答えた。

「ありがとう……」

ニースは微び笑しようを浮うかべる。

「申し出、喜んでお受けいたします」

ニースは言って、わずかに背せ伸のびしてスパークと唇を重ねた。

「さあ、広間にもどろう」

スパークはニースの背に手を回すと、彼女をエスコートして玉座のある大広間へともどった。

そこには数人の男女がひかえていた。

マーモ公国の近衛このえ騎き士し隊長ギャラックとその夫人ライナ、宮廷魔ま術じゆつ師しアルド・ノーバ、大地の妖よう精せいドワーフ族にして戦神マイリーに仕えるグリーバス司祭、そして公王の友人リーフ。

先の邪じや神しん戦争で、苦難の旅を共にした仲間たちだった。

「マーファ神しん殿でんを襲しゆう撃げきしたのは、しばらくのあいだ新生マーモ帝国の人間ということにしておきたい。マーモの民を動どう揺ようさせたくないからな」

スパークは仲間たちに向かって言った。

「破は壊かいの女め神がみ……カーディス」

ギャラックが頰ほおに走る傷きず跡あとを指で搔かきながら苦く笑しようを洩もらす。

「二年前のオレたちの旅は、カーディスの復活を阻そ止しするためのものでしたね」

「オレが功を焦あせったばかりに邪神を復活させるふたつの鍵かぎのうちひとつ〝魂の水すい晶しよう球〟が奪うばわれてしまった。もうひとつあった鍵、〝生命の杖つえ〟もまた……」

「そしてニース様はひとつの扉とびらとして邪神復活のための生いけ贄にえにされかけたのよね」

壁かべにもたれて、腕うでと足を組んでいたライナがぽつりと言う。

「幸いなことに、邪神は復活しなかったけどね。ニース様が邪神ではなく、大地母神の魂を降臨させてくださったから……」

「そしてニース侍じ祭さいの魂が失われることもなかった……」

グリーバス司祭が大きくうなずく。

「まさしく奇き跡せきだったの」

「そのことは思い出したくもありません……」

アルド・ノーバが額の汗あせを拭ぬぐいながら言った。

「幸いにして、ふたつの祭器は取り戻もどしています。フレイムもヴァリスも、今度は厳重に保管していますから、盗ぬすみだされることはまずないでしょう」

「だが、彼女がふたたび狙われる可能性は捨てきれない」

スパークは不ふ機き嫌げんに言った。

ニースに関する真実を知っているのは、彼とアルド・ノーバのふたりだけである。

ギャラックたちにも告げるつもりはない。マーモ公こう妃ひが、破壊の女神の最高司祭、亡者の女王の生まれ変わりであることは、知られるわけにはゆかないのだ。

「彼女が邪神復活の扉であったことは、奴やつらも知っているだろうからな。今回の襲撃も、あるいはニースを狙ったものかもしれない。幸いというべきか、彼女が神殿を留守にしていたので、難を逃のがれたわけだが……」

スパークの言葉に、一同は神しん妙みようにうなずいた。

「明日、オレはマーモの民に、彼女が未来のマーモ公妃となることを正式に発表する」

「そいつはいい考えです。漆黒の軍船に勝利し、正式に公妃が決まったとなると、人々は祝賀気分に沸わきたつことでしょう」

ギャラックが笑え顔がおになる。

「婚こん約やくおめでとう」

リーフが意地悪く言った。

スパークに想おもいを告白し、彼も好意を抱いだいてくれてることが分かり、ある程度、気分はすっきりしたが、恋こい敵がたきとしてはそう簡単に祝福するわけにはゆかないのだ。

「ありがとう……」

スパークは笑顔でリーフに答えた。

ルード城じよう塞さいでの一夜で、彼はリーフのことをただの友人ではなく、はじめて異性として意識した。

だが、妃きさきとするのはニースひとりと決めている。全身全ぜん霊れいをかけて彼女を愛し、守ることをすでに誓っているからだ。

彼女もまた公妃として公国の発展に尽つくしてくれるだろう。そして彼女には、十分にその能力がある。

（邪神の教団などに、ニースを渡わたしはしない）

スパークは自らに強く言い聞かせた。

「カーディス教団の最終目的は、この世界を滅めつ亡ぼうさせることだ。そんな危険な連中を野放しになどするものか」

「当然ね」

ライナが冷たく言う。

「この世界を滅ほろぼして、自分たちは次の世界へ転生しようだなんて、そんな身勝手な連中に慈じ悲ひなんてかける必要ないわ」

「しかし、闇やみの森の砦とりでに攻こう撃げきをしかけるにはマーモ公国の騎士、全員を招集しませんと……」

アルド・ノーバがあわてて進言する。

「それには妖よう魔まどもを何とかしないといけませんぜ。今は地方領主たちが、領地を留守にできる状じよう況きようではありませんから……」

「だが、あやつらは小さな群れで行動し、しかも頻ひん繁ぱんに移動を繰くり返しておる。奇き抜ばつな戦術で攻撃をしかけてくるしの」

グリーバスがそう言って鼻をひくひくさせた。

「全滅させるのは難しいのではないか？」

「その通りです。完全に鎮ちん圧あつするには、時間がかかる……」

スパークは悔くやしそうに拳こぶしを握にぎりしめた。

「それどころか、最近になって、妖魔の襲しゆう撃げきは激しさをましているぐらいなんでさぁ。以前までは領主を襲撃し、作物や家か畜ちくを略りやく奪だつするとさっさとひきあげていたのが、最近では村にとどまり略奪を続けようとしています」

ギャラックが忌いま々いましげに言った。

スパークも無論、そのことは知っている。

「つい先日も、ウィンディス近きん郊こうの村がひとつ襲撃されたな。領主が命を落とし、村人も数人、犠ぎ牲せいになった……」

「惜おしい騎き士しを亡なくしました。この前に会ったときには、あと二年もしたら領地を息子むすこの誰だれかに譲ゆずり、ただの兵士として近衛このえ騎士団に加わると笑っていたのですが……」

ギャラックはしんみりとつぶやく。

スパークも沈ちん痛つうな顔でうなずいた。

「妖魔たちは、略奪を阻そ止しするだけの力がマーモ公国にないと思いはじめたのかな？　だが領地を持つ騎士の多くは村に帰しているし、騎士見習いや従卒もいる。村人だって決して無力じゃない。家族や財産を守るためなら命がけで戦うはずだ……」

スパークは首をかしげる。

「ええ、犠牲は出ていますが、襲撃してきた妖魔はすべて退治しています。先日、襲撃された村でもゴブリンの首長を含ふくめて五十を超こえるゴブリンを討うち取っています。そのゴブリンどもの集落は間ま違ちがいなく滅びるでしょう」

戦士たちがいなくなれば、集落に残ったゴブリンは飢うえて死ぬか、食人鬼オーガーの餌えさになるしかないのだ。

「妖魔たちが戦い方を変えてきたのは、どうしてだろう……」

スパークは顎あごに手をかけ、じっと考えこむ。

「犠牲が出ているのは無念というしかないが、オレたちにとっては、むしろ妖魔を退治する手間がはぶけるぐらいなんだが……」

「妖魔たちは統とう率そつを失っているのかもしれませんね」

ニースが遠慮がちに意見を述べた。

「この島に残ったダークエルフはほんの少数。それに対して、ゴブリンたちはすぐその数を増やします。ゴブリンたちが数の優位を自覚したとしたら、ダークエルフの命令に従わなくなるかもしれません」

「そう言えば、先日、殺された領主の死体の側そばには、ダークエルフの死体もあったそうだ。名めい誉よのため領主が討ったということにしたが、ダークエルフの死体に残っていたのは、領主と同じく無数の小剣の傷きず跡あとだったそうだ……」

スパークがはっとしたように顔をあげる。

「ダークエルフを殺したのは、ゴブリンということ？」

リーフが信じられないという表情でスパークに訊たずねた。

「ゴブリンたちはダークエルフをとても恐おそれていると聞いているわ。ダークエルフの声は、彼らにとって神の声も同然だって……」

「それが、そうではなくなってきたのかもしれない」

スパークはリーフに答えた。

「だとすれば、やっかいだが……」

統率を失ったゴブリンたちは暴走し、村々を襲撃してくるかもしれない。それは長期的にはゴブリンたちにとって自じ滅めつ行こう為いだが、短期的には彼らの襲撃にマーモ公国は万ばん全ぜんの備えをしなければならないということである。とてもではないが、カーディス教団を滅ぼすため、領主たちに動員をかけるわけにはゆかない。

危険なのは無論、妖魔より邪じや教きようの教団である。だが領民の生命、財産を守ることも、領主にとっては大切な使命なのだ。

「だったら、反対に妖魔たちを味方にできないかなぁ。現にマーモ帝てい国こくはそうしていたわけでしょ？」

リーフが小首をかしげながら、独り言のように言った。

「妖魔を味方にするだって？」

思いがけないリーフの発言に、スパークは啞あ然ぜんとする。

「マーモ帝国は実質、滅ほろんだわけでしょ？　妖よう魔またちがカーディス教団の味方をする理由はないんだから……」

妖魔たちは暗黒神ファラリスを主神と崇あがめている。破は壊かいの女め神がみとは関係もない。

「おまえには常識ってものがないのか？」

ギャラックが呆あきれたように言って、リーフの頭を小こ突づいた。

「オレたちはマーモ帝国とは違うんだ。妖魔を味方にしたら、ロードス本島の諸王国から何と言われるか知れたもんじゃない」

「諸王国だけじゃないわ。この街には、至高神ファリスの神しん殿でんもあるのよ。あの厳格なアリシア司祭が何というか……」

ライナがそう言って、苦く笑しようをもらす。

「想像するだけでも恐ろしいの」

グリーバスがうなずき、もとから長いとはいえない首をさらに縮めてみせた。

「だったら、妖魔たちを根絶やしにするまで戦いつづける？　そんな余力がマーモ公国にあるわけないでしょ。それに妖魔たちはずっと昔から、この島に棲すんでいたのよ。彼らだって、マーモの住人だわ」

リーフはむっとして、そう反論した。

「だから、マーモは暗黒の島と呼ばれているんじゃねぇか。オレたちは、その汚お名めいを返上するために頑がん張ばってきたんだろう」

ギャラックが、苛いら立だったように大声をあげる。

「それが無理だってことは、ギャラックにも分かっているでしょ？　たとえば、エレーナさんを呼んだのは魔ま獣じゆうを駆く逐ちくするためではなく、魔獣と共存するためだわ。妖魔だって同じ。滅ぼすんじゃなく、うまくやってゆく方法を見つけたほうが賢けん明めいなのよ」

リーフの表情は真しん剣けんそのものだった。

「エルフ族やドワーフ族にとっても、妖魔は天敵なんだぞ！　闇やみの森を浄じよう化かするためにやってきてくれたエルフ族や、この島の鉱物資源を採さい掘くつしてくれているドワーフ族に、どう言い訳するんだ!!」

「このマーモが、ロードス本島とは違ちがうことを分かってもらうしかないじゃない」

ほとんど怒ど鳴ならんばかりのギャラックに対し、リーフは一歩も退ひかなかった。

「ふたりともやめるんだ！」

スパークがあわててふたりのあいだに割って入った。

「意見を交かわすのに、喧けん嘩か腰ごしでどうする？　リーフの意見にはオレも正直、驚おどろいたが、筋は通っていると思う。マーモ公王になったとき、オレはこの島から闇を完全に消し去ってやろうと勢いこんでいた。だが、それが無理だってことは、彼女の言うとおりもう承知している。闇の存在は認めるしかない。それが、この島の自然なのだから。だが、闇に吞のまれてはならない。これが今のオレの考え方だ……」

「すいやせん、つい興奮しちまって……」

ギャラックが頭を搔かきながら、頭を下げた。

「あたしは謝らないからね」

リーフはそう言うと、すねたようにそっぽを向く。

「だが、オレたちが妖魔を許そうとしても、奴やつらがどう思うかは分からないからな。それに赤肌鬼ゴブリンや犬頭鬼コボルドといった下級の妖魔にはしょせん話は通じないから、力で抑おさえつけるしかない」

「だから、妖魔のことは妖魔にまかせるの。わたしたちはダークエルフと同盟を結んで、彼らがこれまでどおり、ゴブリンやコボルドを支配するのを助けるだけ」

「悪くない考えだが、問題はどうやってダークエルフと交こう渉しようするかだ。こちらからは接せつ触しよくしようもないのだからな」

「それは……そうね」

リーフはしばらく考えを巡めぐらせたが、何も思いつかず、がっくりとうなだれた。

その様子を見て、スパークはリーフを励はげますように肩かたをぽんと叩たたく。

「そう気落ちするな。これからも意見があれば、遠えん慮りよせずに言ってくれ」

スパークはそう言うと、他ほかの仲間たちを見回した。

「みんなもだ。強大な敵に勝利するには、これからもみんなの力が必要だ。破壊の女神の教団を根絶するには、これまで以上の忍にん耐たいと努力とが要求されるに違いないからな」

スパークのその言葉に、その場にいる全員が力強くうなずいた。

それを見届けて、スパークは笑え顔がおを見せる。

「オレはこれから、新生マーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しと騎き士し隊長の尋じん問もんに行く。向こうの宮廷で何が起こったのか、謎なぞは多いからな」

「わたしも、御ご一いつ緒しよさせてください……」

ニースがそう申し出た。彼女の表情には強い決意が満ちている。

「わかった……」

スパークはニースにうなずくと、ギャラックとライナにも一緒に来るように命じた。

３

ウィンドレストのかつての城主であった人物が使っていた隠かくし部屋に、新生マーモ帝国の宮廷魔術師ヴェイルは幽ゆう閉へいされている。

投降してきた暗黒騎士団の騎士隊長の尋問を終え、スパークたち四人がこの部屋にやってきたのは、もうすぐ陽ひが沈しずもうという時刻であった。

部屋の造りは豪ごう華かで、調度品も発見された当時のままの一流品ぞろい。スパークの私室よりもよほど贅ぜい沢たくな部屋だ。

だが、ここはあくまで牢ろう獄ごくである。入口は外側からしか開かぬ仕し掛かけ扉とびらひとつ。

かつての城主は、臣下の反乱に遭あったとき、この部屋に身を隠し、三人いる娘むすめ婿むこたちによる救出を待った。

だが、城主が二度と外へ出ることはなかったのである。そして命が絶えたあとも亡ぼう霊れいとなってここに呪じゆ縛ばくされていた。その亡霊を浄化したのは、他ほかならぬスパークである。

宮廷魔術師のヴェイルは、小さなテーブルに腰こしを落ち着けたまま身じろぎもせず、古い酒さか瓶びんを見つめていた。

これも部屋に置かれていて、そのままにしてあった一本で、中身も入っている。

だが、とても飲めるような代しろ物ものではない。何百年も前の葡ぶ萄どう酒しゆなのだ。

「ヴェイル……」

ギャラックが長衣ローブをまとった魔術師に向かって、声をかけた。

一心に酒瓶を見つめる彼の姿は、放心状態には見えず、その目に宿る光にも狂きよう気きの色はうかがえない。

髪かみは乱れたまま、髭ひげも整えられたわけではないが、新生マーモ帝国の宮廷魔術師は、まるで次の策さく謀ぼうでも練っているかのような印象を受けた。

しばらく待っても、魔術師から返事はなかった。

ギャラックは大きく咳せき払ばらいをしたあと、もう一度、彼の名を呼んだ。

「聞こえている……」

ヴェイルは静かに言った。

「オレの返事など待つことはない。言いたいことがあれば、言えばいい。おまえたちは勝者で、オレは虜りよ囚しゆうだ。オレの運命は、おまえたちに委ゆだねられている」

「いい覚かく悟ごだわ……」

ライナが刃やいばのように鋭するどい声で言った。

ヴェイルは彼女の顔をちらりと見て、そしてわずかに目を細める。次の瞬しゆん間かん、彼の目に殺気がみなぎった。ライナは背筋に冷たいものを感じ、思わず身を引く。

「おまえが優ゆう秀しゆうな盗とう賊ぞくであることは知っている。だが、わたしが率ひきいてきたのは、ただの盗賊ではない、暗殺者たちだ。おまえごときの殺気で動じるようで務まると思うか？」

「ライナ、おまえの負けだぜ」

ギャラックが楽しそうに笑う。

「ま、おまえが平然と人殺しができるような女なら、安心して一いつ緒しよに寝ねられねぇからな。今のままでいいぞ」

「馬ば鹿か！」

夫の言葉に、ライナはわずかに顔を赤くして、側そばにいる未来のマーモ公こう妃ひに視線を向けた。

しかしニースはわずかに微笑ほほえんで、気にするなというように首を横に振ふる。

夫婦が同じ寝台ベツドで眠ねむるのは自然なことである。大地母神マーファは婚こん姻いん、出産の守護神でもある。それがどういう意味か知らずして、教義を説くことなどできない。

そしてこの身でこそないが、幾いく度ども男と交わっている。遠い記き憶おくであり、忌いまわしい記憶であるが、それは夢ではないのだ。

「では聞きたいことを聞くぞ」

スパークがヴェイルの向かいの椅い子すにどっかりと座ると、そう声をかけた。

そしてまず、ネータの首を持って投降してきた暗黒騎士隊長を近衛騎士隊に加えたことを伝える。

騎士隊長は、その名をサヴォルという。

ネータと仲間たちに対する復ふく讐しゆうを彼は誓ちかっている。裏切ることはまずないだろう。

身分はただの兵士だが、騎き乗じようも許し、武具も騎士のそれを使ってよいとした。紋もん章しようも不ふ名めい誉よ印を刻ませただけ。そして働き次し第だいではマーモ公国の騎士に叙じよする約束もした。

寛かん大だいな処置だが、これから戦う相手は、この世界に生きる全生命体の敵だ。破は壊かいの女め神がみの教団に嫌いや気けがさした新生マーモ帝国からの脱だつ走そう者しやが、彼を頼たよることも見み越こしている。

「サヴォル卿きようか……、彼はネータの右みぎ腕うでを自任していたからな。信用していいだろう。先頭に立たせると、信じられぬほどの強さを見せる。だが一歩でも出で遅おくれると、やる気が失うせるようなところがある。マーモ帝国の騎士の典型だよ」

「その言葉、助言として受け取っておくが、彼の人物を判断するのは、公王であるわたしの役目だ」

スパークはむっつりと答えた。

「おまえは、ネータ卿やサヴォル卿らが、なぜ反乱を起こしたのか知っているか？　そして彼らが戦った相手の正体を？」

そしてスパークはそう問いかけた。

「破壊の女神カーディスの教団だろうな。レイエス帝ていが、転生者だったというところだろう。そして邪じや教きようの高司祭としての魂たましいを覚かく醒せいさせた。ネータはロードス各地からやってくるカーディスの信者に、帝国の実権を奪うばわれるのを恐おそれたのだ。それゆえ反乱に走った……」

「知っていたのか？」

スパークは意外そうな顔をした。

「いや知らなかったよ。だが、この数日間、オレはそのことばかりを考えていたからな。それで思い至ったのだ。ネータはそれとなくオレに忠告してくれていたし、宮きゆう廷ていに漂ただよう違い和わ感かんといったものも感じていた。だが、オレは何ひとつ手を打たなかったし、打ちようもなかった……」

ヴェイルは自じ嘲ちようの笑いを浮うかべた。

「言い訳でしかないが、密みつ偵てい組織が壊かい滅めつし、オレは耳と目を失っていた。そして手となり足となる者もあまりに少なかった。オレは自ら動くしかなく、帝国の宮廷を離はなれることが多かった。それゆえ邪教の徒が宮廷を乗っ取ろうとしていることを見み抜ぬけなかった……」

「なるほどな」

スパークはうなずく。

「正直に言って、新生マーモ帝国との戦いは、おまえひとりが相手のようなものだった」

新生マーモ帝国はつまり、圧あつ倒とう的に人材不足だったということだ。そして幸運にもスパークは人材に恵めぐまれていた。それゆえこの恐るべき策略家に勝利できたのだろう。

「だが、こうしておまえを捕とらえても戦いは終わらなかった。真の敵は、他ほかにいたからな」

破壊の女神カーディスの教団。かつて亡もう者じやの女王のもとでこの地を支配し、ロードス全土を蹂じゆう躙りんしようとした恐るべき軍勢だ。

「レイエス帝が、転生者だと言われましたね？」

ニースがスパークの傍かたわらにゆっくりと進みでると、まっすぐにヴェイルを見つめた。

「そう判断するのが妥だ当とうだということだ。確証はない……」

ヴェイルはニースに一礼してから答えた。

（フィオニス……あなたなの？）

ニースは心のなかでつぶやく。

その名を思いだすだけで、彼女の身は震ふるえる。あるいは彼女の魂も震えているのかもしれない。永遠の伴はん侶りよに再会するという喜びに……

ニースは無意識にスパークの肩かたに手をかけた。

「ニース侍じ祭さいは未来のマーモ公こう妃ひとの噂うわさだったが……」

「明日、マーモの民たみには告げるつもりだ」

スパークが答え、ニースも静かにうなずいた。

「先の大戦で、我が師バグナードが生いけ贄にえに選んだのが、あなただった。あなたの身体からだに邪じや神しんの魂を降臨させ、その邪悪な奇き跡せきの力を借りて、我が師は至高の不死アンデ生物ツド、〝生命ノーなき者ライフの王キング〟となった……」

ヴェイルはふたたび自嘲の笑いを浮かべながら、独り言のようにつぶやいた。

「黒の導師が究極の不死生物に？」

スパークは驚おどろきの声をあげ、ニースやギャラックたちと顔を見合わせた。

「黒の導師の死体が消えたって騒さわぎになったけど、あの混乱のあとだから誰だれも気に留めなかったものね……」

ライナが血の気の失せた顔でつぶやくと、まるでその存在を確かめるように、夫の二の腕を何度となく叩たたく。

先の大戦で、あの恐るべき魔ま術じゆつ師しと対決したとき、ギャラックは黒の導師が唱えた魔法によってその命を一度、奪われたのだ。大地母神の奇跡で蘇そ生せいしたものの、あのときの喪そう失しつ感かんは、ライナにとって耐たえられないものだった。

「あのとき、あなたは黒の導師を倒たおしたつもりでいたのだろうが、実のところ、我が師の最後の儀ぎ式しきを手伝ったにすぎないのだ」

ヴェイルは、スパークたちを嘲あざけっているのではなく、ただ事実を述べているといった感じだった。

「しかし黒の導師はもはや、おまえたちに災わざわいをもたらさないだろう。不死生物となった彼に、もはや野望はない。死すべき定めの者の争いを眺ながめて、ささやかな楽しみとしているだけだ。もっとも、わたしだけは師の粛しゆく清せいを受けることになるが。いや、それより先におまえたちに処しよ刑けいされるか……」

ヴェイルはふたたび自嘲の笑えみを洩もらし、手て鎖ぐさりで繫つながれた自らの両りよう腕うでを見つめる。

魔法を使わせぬための処置である。彼ほどの魔術師なら一いつ瞬しゆんの隙すきがあれば、魔法でどこへなりとも飛べる。もっとも、この部屋には結界が施ほどこされており、外側から魔法の影えい響きようは受けないし、内側では魔法をかけられない。

「敵ながら見事だったとは思うが、おまえを許すわけにはゆかない。おまえのために公国の騎士、兵士、そして領民が何人も犠ぎ牲せいになっているからな」

スパークはきっぱりと言った。

「だが、すぐに処しよ罰ばつはしない。新生マーモ帝てい国こくのこと、皇こう帝ていレイエスのこと、おまえから聞きだしたいことはいくらでもある。邪神の教団との戦いが終わったあと、処しよ遇ぐうは決めよう。協力的であれば、罪の軽減も考こう慮りよする」

「オレは慈じ悲ひなど請こわぬよ。しかし、あきらめもせぬ。ネータ様とともに抱いだいた夢を、命あるかぎり追いつづける……」

ヴェイルはスパークを挑ちよう戦せん的に睨にらみつけたあと、ふっと表情を崩くずした。

「だが、破は壊かいの女神の教団と戦うというなら、全面的に協力しよう。オレが知っていることはすべて教えるし、所有している魔法の宝物も譲ゆずる。バグナード様から借り受けた強力な宝物は、もはや残っていないがな」

ヴェイルはそう言って、スパークに深く一礼した。

「マーモ公スパーク、あなたとの戦いはオレの完敗だった。あなたの偉い大だいな勝利に、心より敬意を送ろう」

「勝利したのは、わたしではない。マーモ公国だ」

スパークはヴェイルに返礼をしてから言った。

「協力を約束してくれたことには感謝する」

スパークはそう言うと、ギャラックとライナのふたりに向かって、うなずきかけた。あとの尋じん問もんはふたりにまかせるつもりなのだ。

「承知しやした」

心得たようにギャラックが答える。

その隣となりでは、ライナが緊きん張ちようした表情でうなずきかえした。

そしてスパークはニースだけを伴ともない、牢ろうから出る。

外には看守役の兵士がふたり、緊張した面おも持もちで立っており、スパークとニースを見ると、恭うやうやしく一礼した。

「ご苦労……」

スパークは労ねぎらいの言葉をかける。

彼の後に続くニースは微笑ほほえみながら、兵士たちに会え釈しやくをした。

ふたりは狭せまい螺ら旋せん階段を前後に並んで降りてゆく。

「スパーク……」

ニースは前を歩くマーモ公王の背中に向かって、そっと呼びかけた。

「新生マーモ帝国の皇帝レイエスが、転生者かもしれないということだな？」

スパークは振ふり返ることなく答えた。

「はい……」

ニースは静かにうなずく。

「確証はないと言っていたが、あの口調だとまず間ま違ちがいないだろうな」

スパークは忌いま々いましそうに言った。

「破壊の女神の教団と新生マーモ帝国が、こんな形で結びつくとは思わなかった。お飾かざりだと思っていた少年皇帝が、まさか転生者だったとはな……」

「わたしも確証はないのですが、そのレイエス皇帝こそ、転生者フィオニスという気がしてなりません」

「フィオニス？」

ニースの言葉に、スパークは思わず足を止め、顔だけを振り返らせた。

「誰だれなんだ、そいつは？」

「……亡もう者じやの女王ナニールの片かた腕うでだったカーディス教団の高司祭です。そして彼女の永遠の伴はん侶りよでもありました」

ニースはそう答えると、スパークの視線から逃のがれるように顔を伏ふせ、身を震ふるわせた。

「そうか……」

スパークは一瞬、息を止めてから、小さくうなずくと、正面に向き直って、ふたたび階段を降りはじめる。

「そのことは、誰にも言わないでほしい。アルドにも、そして君の両親にもな」

「はい……」

ニースは消え入るような声で答えた。

「それから……」

と、スパークは歩きながら言葉を続ける。

「今夜は、オレの部屋に泊とまってくれないか？　君を一人にはしておきたくないし、オレも一人にはなりたくないんだ」

「はい……」

ニースは大きく息を吸い込んだあと、それをゆっくりと吐はきだしてから、スパークの背中に向かってうなずいた。

（わたしは決めたのだもの。この人と最後の人生を終えることを……）

ニースはそう心のなかでつぶやくと、スパークの後に続き、長い螺旋階段をひとつ、またひとつと下っていった。

４

「お久しぶりです。レイエス陛へい下か……」

ダークエルフ族の女族長ゼーネアが、闇やみの森近くの砦とりでを訪おとずれたのは、この砦を陥かん落らくさせるときに協力して以来のことだった。

彼女が率ひきいるダークエルフの一族は、五百人にも満たない。そしてその半数が彼女と同じ若木──子供でしかない。

大人たちのほとんどは先の大戦で戦死した。生き残った者も、ロードスの各地に隠かくれ潜ひそんだか、あるいは黒衣の将軍アシュラムとともに新天地を目指して旅立っていった。

ゼーネアは先の大戦で戦死した族長ルゼーブの娘むすめである。

年ねん齢れいはわずかに十八歳。ダークエルフは二十年ほどで成長は止まり、そのままの姿で永遠に生きる。しかし現実には、そう長くは生きられない。

人間のみならずエルフやドワーフといった妖よう精せい族からも敵と見なされているからだ。彼らに発見されたら、狩かられる運命にある。だが、この暗黒の島においては、ダークエルフは優位な立場にあった。

下級の妖よう魔まを従え、一大軍団を擁ようし、人間とも対等以上の力を有してきた。だが、彼らと戦うのではなく、ほとんどの場合、不ふ可か侵しんの関係にあった。

脆ぜい弱じやくに見えるが、人間が恐おそるべき種族であることは、過去の歴史から明らかである。

彼らが本気を出せば、ダークエルフを駆く逐ちくすることもできる。もっとも、そのためには強力な指導者が必要となる。だが、そんな指導者は滅めつ多たに現れないから、ダークエルフも安心していられる。

しかし先のマーモ帝てい国こくの赤あか髪がみの皇こう帝ていベルドはまさにそういう人物だった。

ゆえに、ゼーネアの父ルゼーブは、ベルドに服従を誓ちかったのである。

また彼には、ロードス本島の森という森を故郷である闇の森と同じにするとの野心もあった。だが、父の望みはマーモ帝国の敗北とともに潰ついえ、マーモ島の闇の森もその三分の一が焼失するという悲劇に見み舞まわれた。

闇の森に集落を構えるダークエルフの部族は今や滅ほろびようとしている。

部族が生き残るには、新生マーモ帝国を勝利させるしかないと、ゼーネアは思っていた。思っていたのだが……

「ネータ卿きようが反乱を起こし、成敗されたとの噂うわさが、わたしの耳にも届いています。これは、どういうことなのですか？」

ゼーネアは、玉座にいる少年皇帝に向かって訊たずねた。

ざっと見み渡わたしただけでも、この広間にいる人間が大半、入れ替かわっている。かつての側近であった暗黒騎き士したちの姿はなく、最近、数を増やしつつある義勇軍の兵士ばかりが目立つ。

ゼーネアはネータこそが、新生マーモ帝国の実質的な支配者だと思っていた。そんな人物が反乱を起こすなど普ふ通つうでは考えられない。

だが現実にネータは反乱を起こし、成敗されている。

暗黒騎士団の騎士隊長たちも、大半がネータと運命を共にしている。すなわち、暗黒騎士団は実質的に壊かい滅めつしたということだ。

「……また宮きゆう廷てい魔術師であるヴェイル殿どのが、マーモ公国に捕とらえられたとも聞き及およんでいます。これまでの彼の功績は比類なきもの。彼を失った痛手は、決して小さくないはず」

ゼーネアは言うと、返答を待つようにレイエス皇帝を見つめる。

「何も心配されることはありません……」

そう答えたのは皇帝ではなかった。

緋ひ色いろの衣服に身を包んだ義勇軍の将軍サーキスである。

柔にゆう和わに見える顔や丸く突つきでた腹などを見ると、武人というより、裕ゆう福ふくな商人という雰ふん囲い気きだった。

玉座の側にあるというのに、武器などは帯びておらず、これで少年皇帝を守ることができるのかと疑問を思おぼえる。

彼は半年ほど前に、数百人の義勇兵とともに、マーモに渡わたってきた人物だが、その素す性じようや新生マーモ帝国に味方する理由などは、まったく知られていない。

だが、兵力不足の新生マーモ帝国にとって、彼の援えん軍ぐんは心強いものだった。そして義勇軍はその後も増え続け、今や二千人に達しようとしている。

しかも義勇兵はそれなりの財産を持参してきていて、その金で武器や糧りよう食しよくも購こう入にゆうしている。決して、金目当ての傭よう兵へいではないのだ。

「あなたたちはこれまでどおりに、ゴブリンどもを使し役えきし、マーモ公国を攪かく乱らんしていただきたい。義勇兵は、ロードス各地から続々と集結しつつあります。我らの兵力は、やがて公国の騎士団を圧あつ倒とうしましょう」

「それを聞いて、安心しました……」

ゼーネアはうなずく。

「それはこちらも同様。妖魔の軍団が公国の騎士どもを領地に縛しばりつけていればこそ、この砦とりでは安全なのです。ゆっくりと反はん攻こうの準備ができるというもの」

サーキスは穏おだやかな笑えみを浮うかべたまま答えた。

まったく敵意のない顔に見える。だが、心の奥で何を考えているのかは、それだけではうかがいしれぬ。

ゼーネアは、一いつ瞬しゆんだけ目を糸のように細めた。

そして玉座の少年皇帝に向かって、恭うやうやしく一礼する。

「それでは、わたしはこれにて失礼いたします。ゴブリンやコボルドどもは従順とは言い難がたき下僕。目を離はなすことができないゆえ……」

ゼーネアは踵きびすを返し、新生マーモ帝国の玉座の間を後にした。

その姿が消えるのを待って、

「油断なりませんな、ダークエルフの小こ娘むすめも」

と、サーキスがレイエス皇帝を振ふり返って言った。

「しょせんは暗黒神の眷けん属ぞく、我らとは相あい容いれぬ。利用できるうちは利用すればいいだけのこと。奴やつらに味方する者など、どうせ誰だれもおらんのだからな」

レイエスは表情を変えることなく答えた。

「そうですな。奴らには我らの準備が整うまで、せいぜい働いてもらうとしましょう」

サーキスは大きな腹を揺ゆらしながら笑い声をあげた。

「それはそうと、よろしいのですか？　マーモ公スパークが、マーファ神しん殿でんの侍じ祭さいを……ナニール様を妃きさきに迎むかえると、民たみに発表したそうですが……」

サーキスは心配そうな表情になると、玉座の少年を見つめる。

「おまえは何百年、わたしたちと一いつ緒しよにいる？」

微び笑しようを浮かべながら、レイエスは──いや、転生者フィオニスは答えた。

「さあ、もう忘れました。転生を重ねるごとに過去の記き憶おくは曖あい昧まいになりますからな」

サーキスが笑う。

「わたしとナニールはさらに遥はるかな時を共にいたのだよ……その間、我らは貞てい操そうを守ってきたわけではない。だが、ふたつの欠片かけらに分かれた魂たましいがもとに戻もどろうとするかのように、最後には互たがいを求めあうのだ。もしも、マーモ公がナニールを抱だいたとしたら、それは彼女の覚かく醒せいを早めるだけだろう」

フィオニスが玉座のうえで身じろぎひとつせず、答える。

「誠実で潔けつ癖ぺきな男など、ナニールがもっとも嫌けん悪おしていた相手だ。今の彼女は、これまでの人生と逆に生きようとしているだけなのだ。それは大地母神の教義のもと、聖女として育てられた彼女の理性が、真の自分に目覚めるのを避さけようとしているからだ。本ほん性しようは何も変わっていないことの証あかしだと思わないか？」

「なるほど……」

サーキスは納なつ得とくしたように深くうなずいた。

「これは余計な心配をいたしました。我らはナニール様がご帰き還かんされるまで、粛しゆく々しゆくと準備を進めておけばいいということですな。そして五百年前の宴うたげをふたたび始めればいいだけのこと……」

「そのとおり。今世でこそ、我らは悲願を達成させる。ナニールが、マーファの聖女として育てられたことが、むしろ祝福なのだから。破は壊かいの女め神がみと創造の女神の魂のふたつに触ふれた人間など、かつて存在しない。そして神の魂に触れるということは、神に仕える者にとって最高の修行……彼女がいかなる奇き跡せきを会え得とくしているか、想像するだけで恐おそろしくなるよ」

「ナニール様が更さらなる力を得て、帰ってこられると……」

サーキスは普ふ段だんは糸のように細い目をこれ以上ないというほど開き、興奮したように、何度もうなずいた。

「次の世界では、我らが女王はまさに神として再誕されるのではないかと、本気でそう思えます……」

「ナニールだけではない。我らもだ。この世界では人間として生まれたが、次の世界では神として転生しようぞ。そして永遠の饗きよう宴えんを続けるのだ」

「精しよう進じんいたしましょう」

大きな腹を抱かかえながら、サーキスは深々と新生マーモ皇こう帝ていに一礼する。

だが、石の床ゆかに向けられた彼の顔には、冷たい笑みが浮かんでいた。

（破壊を行う者が永遠を望むことの矛む盾じゆんを、フィオニス様は理解しておられるのだろうか？）

サーキスは、そう思っている。

（破壊とはすべてを虚きよ無むへと帰すことなのだ。永遠も一瞬さえも存在しない完全なる虚無に……）

サーキスは来世など望んでいない。ただ、すべてを消しよう滅めつさせたいだけなのだ。世界も時も、物も力も、無論、彼自身も。終末の巨きよ人じんの誕生すら、サーキスは望んでいない。

だが、それが彼だけの理想であることは理解している。なぜなら世界は虚無の状態でありつづけることはできないらしいから……

それゆえ完全なるひとつ──終末にして始源の巨人は誕生し、この不完全にして醜しゆう悪あくな世界も存在することになる。

残念なことだと、サーキスは思う。

終末の巨人に属するものではあるが、破壊の女神カーディスが求めているのも、ただ純じゆん粋すいな破壊である。サーキスは、カーディスのその圧あつ倒とう的な破壊の衝しよう動どうのみを崇すう拝はいしている。

（わたしこそが、破壊の女神の真の従僕だよ）

サーキスは、心のなかでそうつぶやいた。

５

「どうだった？」

砦とりでからでてきた族長ゼーネアを、砦近くの岩いわ陰かげに身を潜ひそめて待っていたダークエルフの少年は、安あん堵どの表情で出で迎むかえると、勢いこんでそう訊たずねた。

彼の名はカイレル。年ねん齢れいは族長ゼーネアより一歳若いが、彼女の片かた腕うでとして、部族をまとめるために力を尽つくしてきた。

赤肌鬼ゴブリンどもに特とく殊しゆな戦術を教え、マーモ各地に放ったのも彼の発案である。

彼の母親は先のマーモ帝てい国こくのベルド皇帝に気に入られ、愛あい妾しようのひとりとなった。皇帝崩ほう御ぎよのあと、ダークエルフの夫を迎え、彼ら兄弟を産んだわけだが、暮らしたのは闇やみの森ではなく、マーモ帝国の王都ペルセイだった。

人間のなかで育ったゆえ、カイレル兄弟は普ふ通つうのダークエルフとはいくらか考え方が違ちがう。また黒の導師バグナード一門の魔ま術じゆつ師しから初等の魔術も習ってもいる。

赤肌鬼ゴブリンに教えた戦術も、昔、この地を治めた国王が記した兵法書からゴブリンどもでも覚えられそうなものを選んだのだ。

「どうやら、マーモ帝国の宮きゆう廷ていでは、わたしたちが予想もしなかったことが、起こりつつあるようだ」

ゼーネアはカイレルと並んで歩きながら、ぽつりとつぶやいた。

砦の外はすでに深い闇に包まれているが、暗視の能力を持つダークエルフにとっては、何の不自由もない。

「予想もしなかったこと？」

「砦を歩いていると腐ふ臭しゆうが漂ただよってくる。それもただの腐臭ではなく、屍人ゾンビーのそれ。まるで死者の軍勢がどこかに潜んでいるかのように」

「屍人が？」

ゼーネアの答に、カイレルは眉まゆを顰ひそめる。

「暗黒神ファラリスの闇司祭も屍人、骸スケル骨トンなどは操あやつれるけど……」

「闇司祭が操れる数などたかが知れている。あれほど強く臭におうことはない。それにファラリスの聖印をつけている人間の姿はどこにもなかった……」

ゼーネアは首を横に振ふった。月の光を集めたような銀色の髪かみがさらさらと揺ゆれる。

「このままだと、わたしたちは使い捨てにされるかもしれない。部族の数がわずかで、しかも大半が若木だから軽視されているのだ」

ゼーネアは悔くやしそうに唇くちびるをかむ。

人間に対たい抗こうするだけの数も力も、ダークエルフにはない。

「そうなんだ……」

カイレルが、大きくため息をついた。

「正直に言って、下級の妖よう魔まを抑おさえつけることさえ、難しくなってきている。奴やつらはすぐに数が増えるし、新しい戦術を身に付けて、自分たちが僕たちより強くなったと勘かん違ちがいしている。反はん抗こうにあい、殺された仲間も出始めている……」

「ロードスから渡わたってきた人間、妖精はわたしたちを滅ほろぼそうとしている。新生マーモ帝国ももはや信用できず、妖魔を支配することさえできない……」

ゼーネアが苦く悩のうの表情でつぶやく。

無論、そんな表情を見せる相手は、カイレルひとりだ。彼女はカイレルにわずかに身を寄せると、そっと彼の手を握にぎった。

「わたしは、どうしたらいいと思う？」

「ゼーネアが不安になるくらいだもの。新生マーモ帝国とは、もう手を切ったほうがいいかもしれない……」

「だからといって、わたしたちだけでは、砂さ漠ばくの民たみをエルフやドワーフ族を追い払はらうことはできない」

ゼーネアの言葉に、カイレルは相あい槌づちを打つ。

自分たちにできたのは、下級の妖魔を率ひきいて村々を荒あらし、マーモ公国の騎き士しを領地に釘くぎ付づけにし、ささやかな糧りよう食しよくを奪うばうくらいだ。

「このままでは、僕たちは滅びるしかない。でも、どこにも行き場はない。それにこの森はずっと昔から僕たちの故郷だった……」

カイレルはゼーネアと繫つないでいる手に力を込こめた。

「僕は弟を、闇の森を、部族を守りたい。そしてなにより君を……」

カイレルはゼーネアを見つめながら言った。

「ありがとう……。だけど、部族を守るのは、族長たるわたしの使命だ」

ゼーネアは寂さびしそうに微笑ほほえみながら、静かに首を横に振った。

「でも、これまでと変わらず、わたしを助けてほしい……」

「もちろんだよ」

カイレルは力強くうなずいた。

「ひとつだけ、僕に考えがある。成功するかどうかは分からないけど、試ためしてみる価値はあるかもしれない……」

「カイレルは、わたしの知らないことを、いろいろ知っているからな……」

任せようと、ゼーネアはカイレルに言った。

「でも、かならず帰ってきてくれ。わたしをひとりにさせないでくれ……」

お願いだから、とゼーネアはカイレルに向かってうなだれる。

父である族長をはじめ、母も兄姉たちも先の大戦で皆みな、死んでいる。

末すえ娘むすめであるゼーネアが生き延びられたのも奇き跡せきのようなものだ。

「約束する……」

カイレルはうなずくと、名残なごり惜おしそうにゼーネアの手を離はなした。

すぐに行動に出るつもりなのだ。

事態が切せつ迫ぱくしているのなら、一刻の猶ゆう予よもない。

カイレルはゼーネアに別れを告げると、闇やみのなかを全速で駆かけはじめた。かつて翳かげりの街と呼ばれたマーモ公国の公都ウィンディスに向かって……

それから二日後──

マーモ公国の王城ウィンドレストは騒そう然ぜんとした空気に包まれることになる。

公王の友人の称しよう号ごうを与あたえられていたハーフエルフの娘が、誘ゆう拐かいされたからだ。

誘拐したのは、ダークエルフ。そして彼らはマーモ公王スパークにひとつの要求を突つきつけたのである。

そしてそれを断れば、公王の友人の命はないと、彼らは脅きよう迫はく状じようを残していた。

それを見たスパークは、激しい怒いかりを周囲の人々にぶつけたあと、十名ばかりの近衛このえ騎士を率いて、ダークエルフを追討するため王城を発たった。

それが罠わなであることに、気づくこともなく──

第Ⅱ章　同盟

１

マーモ公国の公都ウィンディスの街から東へと向かう街かい道どうを、公王スパークは全速で馬を走らせていた。

彼の後に、近衛騎士隊長であるギャラックとその夫人ライナ、そして七騎の近衛騎士が続いている。

「公王……陛へい下か。ここらで、一休みしないと……馬が、つぶれて、しまいますぜ……」

ギャラックがスパークに向かって、必死になって呼びかけた。息はあがっており、言葉も切れ切れである。

だが、その声はなんとか届いたようで、スパークがちらりと振ふり返る。

そして悔くやしそうに一言、二言、何事か吐はき捨てたあと、馬の速度を緩ゆるめた。

彼が乗っている馬はだらりと舌をたらしており、全身から汗あせが湯気となってたちのぼり、肌はだには蜘蛛くもの網あみのように血管が浮うきでている。

彼が乗っているのは、おそらくこの島で最高の駿しゆん馬めだ。

それがこれほどまでに消しよう耗もうしているのだから、ギャラックたちの馬は、心臓が止まる寸前ぐらいだろう。

「すまなかったな……」

スパークはつぶやくと愛馬の首筋を軽く叩たたく。そして速度をじょじょに緩め、並足で歩かせた。

「焦あせる気持ちは分かりますが……」

スパークの隣となりに馬を並べて、ギャラックが息を整えながら言った。

「誰だれがリーフをさらったのか、どこへ連れてゆこうとしているかも分からないのです。闇やみ雲くもに馬を走らせても、見つけられるわけがありませんぜ……」

「彼女をさらったのは、ダークエルフなんだぞ！　奴やつらが逃にげこむ先といえば、闇の森しかありえないだろう？」

だから、この街道なんだと、スパークはギャラックに怒ど鳴なりかえした。

〝公王の友人〟ことリーフが何者かに誘拐されたのは、昨日の夜のあいだである。

朝になって彼女の部屋に食事を運んでいった侍じ女じよが、犯人のものと思おぼしき書き置きを発見したのである。

そこには、公王の友人の命と引き替かえに、闇の森におけるダークエルフの自治を要求するとの内容が記されていた。

報告を聞いたスパークは、剣けんと鎧よろいを身に着けると馬の用意をさせ、すぐに走りだした。確証などない。だが、それでも、スパークは行動せずにはいられなかったのだ。

「リーフに、もしものことがあれば、マーモ公国の総力をあげて、ダークエルフを皆みな殺ごろしにしてやる。公王の友人を手にかけたりしたら、どういうことになるか思い知るがいい」

スパークは吐き捨てるように言う。

（友人だからではないでしょう……）

スパークの言葉を聞いて、ライナは心のなかで答えた。

カノンから戻もどってきてからというもの、スパークとリーフのふたりには、これまでとは違ちがう親密さが感じられる。

お互たがいが、もっとも気の合う相手だということに気づいたのだろうか。

公こう妃ひとなるニースに悪気があるわけではないが、ライナは内心ではリーフを応おう援えんしている。スパークにとって、おそらく、あのハーフエルフの少女だけが心を開くことのできる女性なのだ。

そしてニースがマーモ公妃となっても、ふたりの関係は変わらないだろう。

律りち儀ぎなスパークだから、ニースをないがしろにする心配はない。ふたりはマーモ公国のために、よき王でありよき妃きさきとなることだろう。聡そう明めいなニースは、自分の果たすべき役割を心得ているはずなのだ。

（やっと心が通じたというのに、こんなことで死んだら駄だ目めよ）

ライナは心のなかで、リーフに呼びかけた。

「それにしても、王城の警備はどうなっていたんだ！」

小川のほとりで馬を止めると、スパークは思いだしたように、ギャラックに怒鳴った。

「申し訳ありません」

ギャラックの顔から、血の気が失うせる。

王城の警備は、無論、近衛騎き士し隊長である彼の責任だ。

こういう戦時のことだから、近衛騎士隊の半数は王城内で寝ね泊とまりさせているし、数百人の兵士に城内を昼夜わかたず、警備させていた。

その状じよう況きようで、誰にも気づかれることなくリーフを誘ゆう拐かいするなど、信じられないことだった。

（オレとライナ、それにアルド・ノーバの三人が協力したとしても不可能なんだが……）

ギャラックは心のなかでうめいた。

「とにかく、すべての街道を封ふう鎖さし、村人にも動員をかけて、リーフの行方ゆくえを追ってます。いかにダークエルフといえども、そう簡単には闇やみの森へは逃げられはしません」

事件が判明して、ギャラックはすぐそれだけの手を打ったのだ。

スパークに報告したのは、それからである。

彼に話をすれば、すぐに飛びだすのは分かっていたからだ。

「ああ、絶対に逃のがすものか……」

スパークはギャラックに向かってというより、自分自身に言い聞かせる。

そして馬から下おり、小川の水を飲ませた。

本来なら、知らせを待って動くべきだということは、彼にも分かっている。

だが、そんなことはできなかったのだ。

ダークエルフがどこに逃げたのかは分からないが、じっとしていると、怒いかりのあまりおかしくなりそうだったのだ。

「馬が回復しだい、ふたたび出発するぞ。リーフを連れもどすまで、王城へは帰れないからな」

スパークはそう言うと、東の方角に視線を向けた。

（無事でいてくれよ……）

と、心のなかで祈いのりながら──

２

主あるじのいなくなったマーモ公国の王城ウィンドレストの玉座の間で、ニースは微び笑しようをたたえて、玉座の傍かたわらに静かに立っていた。

彼女は今、大地母神マーファ教団の神官衣ではなく、質素な薄うす紅べに色いろのドレスを身に着け、額には小冠テイアラもはめていた。

すでに彼女が未来のマーモ公妃であることは、マーモ中の人間が知っているし、おそらくロードス全土に広まっていることだろう。

（わたしは、何をしているのかしら？）

微笑ほほえみを崩くずさないまま、ニースは自らに問いかける。

公王が王城を留守にすることは以前からよくあることだ。

だが、今はなきサルバド伯はくルゼナンか、騎士団長であるウッディンが、留守役に任命されていた。

しかし今回はそれさえもせず、スパークは王城から飛びだしている。

しかたなくニースは、公王の政務を代行しているアルド・ノーバを手伝い、急ぎの陳ちん情じようには耳を傾かたむけた。

（スパークは今、誘拐されたリーフを、必死になって追いかけている）

その留守番を、ニースはしているわけだ。

（とうとう、自分の心に気づいてしまったのね……）

あのハーフエルフの少女が、スパークにとってかけがえのない存在だということに……

ニースはずっと前から、ふたりの気持ちに気づいていた。

（スパークにとって、わたしは最愛の女ではないのかもしれない……）

ニースは寂さびしく思う。

（だけど、それはわたしも同じかしら）

亡もう者じやの女王ナニールには永遠の伴はん侶りよがいた。

転生者フィオニス──今は新生マーモ帝てい国こくの皇こう帝ていレイエスとなっている少年である。

ニースはその少年と夢のなかで一度、出会っていた。

そのとき自分の心の奥底で何かが震しん撼かんしたのを覚えている。

最愛の人と再会した喜びで震ふるえたのかと思い、ニースは自分自身が怖こわくなった。

（だからスパークに救いを求めた。邪じや神しん復活の扉とびらにされかけたとき、そうしたように……）

スパークはそれを自分の運命として受け止めてくれている。

ニースはもちろんスパークを愛しているし、彼もそうだと信じている。

スパークにはマーモ公国の公王という立場があり、婚こん姻いんの相手は公こう妃ひとなるのだ。国と民たみに尽つくす覚かく悟ごもいるし、フレイム本国やロードス諸王国との外交もある。

ニースは公妃として、スパークを助ける決意もしているし、それができると思ってもいる。

（理想的な夫婦になれると思っていた。だけど……）

男と女の関係はしょせん理り屈くつではない。感情ですらないのかもしれない。本人でさえ理解できず制せい御ぎよできない情念。魂たましいが求めあい、ひとつになりたいと叫さけび声をあげるような。

それができないから、肉体だけでもつながろうとする。そして互たがいの魂を受け継つぐ存在、すなわち子を生なそうとするのかもしれない。

「……ニース様」

そのとき、心配そうに呼びかけてくるアルド・ノーバの声がニースの耳に届いた。

「どうしました？」

ニースは宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しを振ふり返り、微笑みながら訊たずねた。

「謁えつ見けんが終しゆう了りよういたしましたが……」

アルド・ノーバが恭うやうやしく言う。

すでにニースがマーモ公国の公妃であるような態度だった。

「あ、そうね……」

ニースは自分の考えに浸ひたりながらも、マーモ公王の代理として、何十人という陳情者との謁見をこなしていたのだ。

ニースは陳情の内容を思い返し、アルド・ノーバにいくつかの提案をした。

「ニース様に御同席していただいて、本当に助かりました……」

アルド・ノーバは額に浮うかぶ汗あせを手でぬぐいながら言った。

「アルドの陳情の対処は、何も間ま違ちがってはいなかったわ。もっと自信をもっていいのに」

ニースはアルドに微笑みかける。

「助言であればいくらでもさせていただきますが、それが正しいかどうかの判断は、スパーク公かニース様にしていただかなければ……」

アルドはあわてて言った。

「また、ニース様と呼ばれることになってしまったわね」

ニースが寂しそうな視線をアルド・ノーバに向ける。

「当然です。ニース様は、もはやマーモ公国の公妃も同然なのですから……」

「ええ、そうね……」

ニースは顔を伏ふせるようにうなずいた。

「主のいないこの玉座を守る務めが、わたしにはあるのでしょう。アルドも助けてくださいね」

「無論です」

アルド・ノーバは大きくうなずいた。

「ニース様がマーモ公国の公妃になられることになり、わたくしはとても嬉うれしく思っております。おふたりであれば、きっとお幸せな王室を営まれることでしょう」

アルド・ノーバは心底、嬉しそうな表情だった。

「……ありがとう」

ニースは笑え顔がおで答えたあと、アルド・ノーバに背を向ける。

彼の言葉には悪意は欠片かけらもない。だが、ニースの胸に深く突つき刺ささっていた。

「慣れない務めで、いささか疲つかれました。部屋ですこし休んできます」

ニースはアルド・ノーバに言い残すと、玉座の間を後にした。

今は、ひとりになりたい気分だった。

そして庭へと出て、大地母神マーファの地下神しん殿でんに向かう。

今は無人となっているが、神殿が廃はい棄きされたわけではない。フェリーナ司祭をはじめ、聖職者は皆みな、命を落としたが、建物の損傷は皆かい無むといっていい。

本来なら、ニースが司祭位を代行せねばならないところだ。だが、公妃となるからには、マーファ教団を離はなれなければならない。

ニースは、新しい司祭を派は遣けんしてくれるよう、ターバ大神殿に使者をだしている。

この地の浄じよう化かはマーファ教団にとっても、重要な問題であるから、優ゆう秀しゆうな司祭が派遣されてくることだろう。

（だけど、その司祭は、わたしの監かん視しも務めとされるはず……）

ニースは悲しそうに目を伏せた。

そしてニースが亡者の女王の魂を覚かく醒せいさせたとの判断を下せば、命を奪うばいにくるかもしれない。神官戦士長デッケルたちは、あきらかにその任務を与あたえられていた。

マーファ教団は、亡もう者じやの女王ナニールの生まれ変わりであるニースを危険視している。

（当然だわ。亡者の女王はマーファ教団を滅ほろぼそうとしていたのだから……）

そしてマーファ教団も破は壊かいの女め神がみカーディスの教団だけはその存在を許さない。

「神々による創世の時代、大地母神マーファは、完全な世界を創造せんとしていた……」

それは世界の究極の理ことわりに反することだった。それゆえ破壊の女神カーディスが遣つかわされたのである。創造の女神マーファによる世界創造の営みを潰ついえさせんとして……

カーディス女神の姿は、マーファ女神に酷こく似じしていたとされている。マーファの影かげともいうべき神格なのだ。

マーファ教団において、秘中の秘とされている創世神話の真相である。

両者がこの地を舞ぶ台たいに争い、相あい討うちとなったのは、つまり必然といえよう。神々の大戦は、マーファとカーディスの最さい期ごをもって実質、終しゆう焉えんしたのだ。

「でも、わたしのなかでは、神々の大戦はいまだに続いているのかもしれない……」

マーファの地下神殿へと続く長い階段を降りながら、ニースはぽつりとつぶやく。

亡者の女王として覚醒するのか、このまま大地母神の信者として一生を終えるのか、ニースにさえも分からない。

ニースは長い階段を降り、地下神殿へとたどりついた。魔ま法ほうの青白い灯あかりが、今も煌こう々こうと輝かがやいている。人の気配がないせいか、その光は冷たく感じられた。

ニースは宿舎にある自分の部屋に向かって重い足取りで歩きはじめる。今夜はそこで寝ねようと思う。

昨日は、スパークの寝しん室しつで一夜を明かした。

そしてお互たがいの心の不安、迷いを埋うめるように身体からだを重ねた。すべてを委ゆだね、すべてを受け入れてもふたりのあいだにはまだわずかな距きよ離りがあるように感じた。だが、その距離はこれから縮めてゆけばいい、と思っていた。

ところが、朝になって、リーフが誘ゆう拐かいされたとの急報が入り、スパークは飛びだしていってしまったのである。

残されたニースはアルド・ノーバに請こわれるままに玉座の間に赴おもむき、公王の代理を務めるはめになったのだ。

リーフが見つかるまで、おそらくスパークは王城へと帰ってくることはない。それまでは、毎日、この地下神殿の自分の部屋に帰ろうと、ニースは心に決める。

スパークに対するささやかな抗こう議ぎのつもりだった。

ニースは宿舎の扉とびらを開けて、薄うす暗ぐらい屋内に足を踏ふみ入れる。

と、目の前に男がひとり立っていた。

「あなたは……」

ニースの表情が曇くもる。

彼女は一度だけ会ったことがあった。それも、この神殿においてだった。

「転生者サーキス」

「ふたたびお目にかかります。ナニール様」

サーキスはそう言って、恭うやうやしく頭を下げる。

「何のために、ここへ？」

ニースは厳しい口調でサーキスに詰きつ問もんする。

「ご報告にきたのですよ。先日、この神殿を襲しゆう撃げきしたのが、転生者アドリーだったということを。そしてフィオニス様が命じたのではなく、彼女の独断だったということを……」

サーキスはわずかに肩かたをすくめながら答えた。

「転生者アドリー……」

ニースはその名に聞き覚えがあった。

それは無論、彼女自身の記き憶おくではなく、亡者の女王ナニールであった頃ころのものだ。

「彼女が、フェリーナ司祭を……」

アドリーは優やさしさと残ざん酷こくさを同居させていた不思議な女性だった。ナニールのことをまるで実の姉のように慕したい、ときにはナニールの伴はん侶りよであるフィオニスにさえ嫉しつ妬としていた。

「もっとも、アドリーも我らのもとに帰ってきませんでしたが……」

「フェリーナ司祭の亡なき骸がらの側そばに、短たん剣けんで胸を貫つらぬいて死んでいた十歳くらいの少女の遺体があったと聞いています。それが、アドリーなのですね？」

「そのとおりです」

サーキスはうなずいた。

「老人や子供に妊にん婦ぷさえも加えた五十人ものカーディス信者にマーファの巡じゆん礼れい者しやを装よそおわせ、フェリーナ司祭やデッケル神官戦士長を油断させた……」

ニースは憎にくしみをこめて、サーキスを見つめる。

「卑ひ劣れつな……」

ニースの声がわずかに震ふるえた。

「アドリーが聞けば、お褒ほめの言葉と受け取りましょう」

サーキスは丸くつきでた腹を揺ゆらし、楽しそうに笑う。

「フェリーナ司祭を殺せば、いかに聖女と呼ばれているあなたでも、怒いかりと憎しみを覚えることでしょう。そういった感情があなたのなかに眠ねむる亡者の女王の魂たましいを覚醒させると、アドリーは思ったのでしょうな」

「あなたがたは、そうまでして……」

相手の思おも惑わくにはまってはいけないと思うのだが、ニースの心のなかで怒りがどんどん膨ふくれあがってゆく。

「そう言えば、ナニール様はマーモ公の妃きさきになられるそうですな。フィオニス様から心から祝福申しあげるとの伝言を預かっておりました……」

今、思い出したとでもいうように、サーキスは手を打ち鳴らす。

「あなたがたの祝福などいりません！」

ニースは激しく頭かぶりを振ふった。

艶つややかな黒くろ髪かみが乱れるが、彼女はそれを直そうともしない。

「昨夜はここにお戻もどりになられなかったご様子ですが、スパーク公には、もう抱だかれたのですかな？　女のひとりも知らぬような男が相手では、ナニール様はさぞ退たい屈くつであろう、とフィオニス様が同情しておられましたぞ」

サーキスはそう言って下げ卑びた笑い声をあげる。

「わたしを……挑ちよう発はつしているのですか？」

ニースはサーキスを睨にらみつける。

「あなたは、わたしがナニールとは正反対の人格を演じていると思っているのでしょう？　そして転生者フィオニスとは正反対の男の伴侶になろうとしていると？」

「フィオニス様は、そのように考えておられますが？」

ニースに問われ、サーキスは薄うす笑わらいを浮うかべた。

「わたしは、たしかに亡者の女王として覚かく醒せいすることを恐おそれています。だから、大地母神の聖女であろうとしてきたし、マーモ公国の公こう妃ひになろうともしています……」

「一度、御ご自分と向き合われてはいかがですかな？　すべての答は、あなたの心のなかにあるのですから……」

サーキスは哀あわれむような視線をニースに向ける。

その瞬しゆん間かん、ニースの心でなにかが音を立てて切れた。

「そこまで言うのなら、試ためしてみましょうか？」

ニースは独り言のようにつぶやくと、サーキスに向かって一歩、二歩と足を進めてゆく。

「あなたが言ったとおり、怒りや憎しみを解放して、わたしが亡もう者じやの女王として覚醒するかどうかを……」

「ナニール様？」

黒髪の少女のただならぬ雰ふん囲い気きに、サーキスの顔から血の気が失うせる。

「わたしは今、あなたに怒りと憎しみを覚えている。その心のままに、あなたの命を奪うばえば、あるいは、わたしは亡者の女王として覚醒するかもしれない……」

ニースはそう言うと精神を集中させた。

最大の魔ま力りよくを使い、〝気〟を炸さく裂れつさせるつもりだった。

破は壊かいの奇き跡せきを願うことは、大地母神に仕える者としては戒いましめるべきである。それは破壊の女め神がみの信者にこそ似つかわしい行こう為いだ。

だが、ニースの心にためらいはなかった。むしろ心が楽になった気さえする。これまでは、亡者の女王から逃にげようとしてきた。だが、自分自身から逃げられるはずなどないのだ。

ならば、目の前の転生者が言うとおり、自らのなかにある亡者の女王と向きあってみればいいのだ。

それで覚醒したら、それまでのことである。

「スパーク様は、すべてを御存じなのよ。そのうえで、わたしを妃にしてくださる。そして、もしもわたしが亡者の女王として覚醒するようなことがあれば、自らの手で葬ほうむると約束してくれた……」

だから、かまわない、とニースは心の底から思った。

「ご、御容よう赦しやを……」

サーキスは脂あぶら汗あせを滲にじませる。

少女の迫はく力りよくに、彼は完全に圧あつ倒とうされていた。

「わたしは、今世でこそ、世界に終しゆう焉えんをもたらすとの悲願を達成したいと思っております。その準備は整いつつあるのですから……」

あとは亡者の女王の覚醒を待つだけなのだ。だが、そのために自分が犠ぎ牲せいになれば、悲願の達成を見届けることができなくなる。

「真に覚醒されてから、ふたたび見まみえましょう……」

そう言い残し、転生者サーキスは忽こつ然ぜんと姿を消した。

ニースは冷たい笑えみを浮かべる。

「大口を叩たたいておきながら、意い気く地じのない」

ニースは吐はき捨てるように言うと、精神の集中を解いた。

それから、自分の部屋へと入り、身に着けていたドレスを乱暴に脱ぬぎ捨て、アクセサリーをはずす。

そのまま下着姿で、彼女は寝しん台だいに仰あお向むけに転がった。

そして、

「わたしは、まだニースのままだわ……」

と、ぽつりとつぶやく。

涙なみだがじわりとにじみ、黒髪の少女は顔を手で覆おおった。

３

公都ウィンディスの東にある小さな林のなかで、ダークエルフたちは息を潜ひそめていた。

獣けものの気配や鳥の鳴き声にも、彼らは敏びん感かんに反応し、手元に置いてある武器を構える。

その様子を見ながら、黒髪のハーフエルフの少女は複雑な心境になっていた。

リーフである。

すでに日は沈しずみ、森のなかは真っ暗だ。

だが、ダークエルフもリーフも、暗視の能力があるので、昼間と変わらないほどには物が見える。

「街かい道どうには、マーモ公国の騎き士したちが行き来している」

周囲の偵てい察さつにでていたダークエルフが戻もどってきて、そう報告した。

「村人たちも、たいまつを手に、付近を巡じゆん回かいしている。この林にも、そのうちやってくるかもしれない」

そう言うと、そのダークエルフは不安そうな表情を見せた。

彼の名前はカイレルという。少年といってもいいほど、若いエルフだ。十六歳になって間もないリーフとも、そう変わらないだろう。

カイレルだけではなく、ここにいる全員が二十歳を超こえてはいないだろう。彼らには寿じゆ命みようというものがないだけに、子供といっても差し支つかえない年ねん齢れいだ。

（ダークエルフの大人たちは、先の大戦で命を落としたか、黒衣の将軍に率ひきいられて新天地へと脱だつ出しゆつしたと聞いていたけど……）

本当だったのね、とリーフは思った。

足手まといになるからと、彼らは切り捨てられたのだ。

人間ならば子供を優先にするところだが、寿命がないだけに子はまた産めばいいと、ダークエルフの大人たちは考えたのだろう。

しかし、取り残されたダークエルフの子供たちは団結し、赤肌鬼ゴブリンや犬頭鬼コボルドといった下級の妖よう魔まを従えて、今、もっとも公国を苦しめている。

（でも、彼らだって苦しかったのだわ）

共に行動して、リーフにはそう確信できた。

「どう？　あたしの話を信用した？」

リーフは偵察から帰ってきたカイレルに向かって勝ち誇ほこるように言った。

「ああ、おまえがマーモ公国にとって重要な存在なのは、確かなようだ……」

カイレルは、困こん惑わくしながらもうなずいた。

ハーフエルフの少女ひとりをさらっただけで、ここまで公国が必死になって捜そう索さくするとは思ってもいなかったのだろう。

リーフ自身、正直、信じられないぐらいである。

（スパークはあたしのことをこんなに大切に思ってくれているんだ……）

リーフは涙が出そうなぐらいに嬉うれしい気持ちだった。

そしてそのスパークの想おもいに応こたえるには、やっぱりこれしかなかったと胸に秘めている決意を新たにした。

「マーモ公自ら、捜索の陣じん頭とうに立っているらしい……」

カイレルは細い顎あごに手をかけて、思案の表情になる。

昨日の深夜、彼はたったひとりでマーモ公国の王城ウィンドレストへと侵しん入にゆうし、リーフの部屋へとやってきた。

そして、マーモ公王と交こう渉しようする用意があると、リーフに告げたのだ。

リーフは驚おどろいたが、彼には見覚えがあった。

スパークたちが、公都からそう遠くない場所に出現した妖魔を掃そう討とうするため出しゆつ撃げきしたときに、ゼーネアという女族長の傍かたわらにいた少年だ。

そしてそれより前にも、彼と会ったことがある。陶とう器きの染料となる妖魔の銀を求めて入った廃はい鉱こうが、彼と彼の弟の隠かくれ家がだったのだ。

そのときスパークやギャラックは、彼らを殺そうとした。だが、リーフは彼らを庇かばったのである。

ダークエルフといえど、まだまだ子供。その命を奪うばうのは耐たえられなかったからだ。すくなくとも、あの時点では、彼らが脅きよう威いになるとは思えなかった。それが甘い考えだったことは、次に会ったときに思い知らされたわけだが……

カイレルもそのことを覚えていて、リーフに交渉役を依い頼らいしてきたのだ。

彼らが求めているのは、闇やみの森の自治である。その代だい償しようとして、ダークエルフ族はマーモ公国に協力する用意があると、カイレルは言った。

「しかし、これだけ大がかりな捜索をされたら、オレたちが闇の森に帰り着くのは難しいんじゃないか？　ゼーネアたちともうまく合流できるかどうか……」

ダークエルフのひとりが不安そうな表情でカイレルに訴うつたえる。

「簡単じゃないだろうな」

カイレルはうなずく。

「だったら、この人質を始末して、今すぐ逃にげないと……」

「彼女はマーモ公国と交渉するために不可欠な女性だ。彼女を傷つけたら、マーモ公国は、僕たちを根絶やしにするまで攻せめたてるだろう」

カイレルは静かに首を横に振ふった。

「これまでと同じじゃないか？」

「その現状を変えるため、僕は彼女と接せつ触しよくした。そして彼女は協力を約束してくれたんだ」

カイレルは言って、リーフに視線を向ける。

彼が言ったとおり、リーフは誘ゆう拐かいされたわけではない。自ら進んで、彼らと行動しているのだ。書き置きを残すようカイレルに頼たのんだのも、実は彼女である。

「その協力の結果が、この有様じゃないか」

「すこしは落ち着きなさいよ」

リーフは我が慢まんできずに、カイレルと言い争っているダークエルフに呼びかけた。

「この状じよう況きようは予想どおりよ。マーモ公王は、あたしたちのすぐ近くにきている。そして護衛はほんのわずかだわ……」

「だから、どうだというんだ？　我々の目的はマーモ公王を暗殺することではないのだぞ」

ダークエルフはリーフに言い返す。

「彼を暗殺できるというならやってみなさいよ！」

リーフは大声をあげる。

「あたしはあなたたちにマーモ公王と直接に、そして五分の立場で交渉する機会を用意してあげたいだけ。それもできるかぎり急いで、しかも極ごく秘ひ裏りにね。それにはこの方法しかないの」

十分に時間があれば、両者が使者を出しあって、妥だ当とうな場所で話し合いの場をもつこともできただろう。

だが、それほどの余よ裕ゆうはマーモ公国にはない。

スパークは新生マーモ帝てい国こくの実権を掌しよう握あくした破は壊かいの女神の教団を打だ倒とうするための行動を起こすつもりでいる。そのためには、障害となっている妖魔たちを排はい除じよする決意をしている。

そうなっては話し合いどころではない。マーモ公国と妖魔は、暗黒の島マーモの各地で死し闘とうを繰くり広げることになるはずだ。

「おまえは、オレたちを罠わなにかけようとしてるんじゃないだろうな？」

「接触してきたのは、あなたたちのほうなのよ。こんな手の混んだ罠を用意できるわけないでしょ」

リーフは甲かん高だかい声で言い返す。

「しかしマーモ公国にとって、オレたちを一いち網もう打だ尽じんにする絶好の機会だ。マーモ公王がこの機会を見み逃のがすかどうか……」

「危険な賭かけであるのは承知している。だが、このままでは、僕たちに未来はない。僕たちが闇の森で生き続けるには、人間たちと協力するしかないんだ。先のマーモ帝国においてそうだったように」

カイレルは断固とした口調で言った。

それを聞いて、不満そうにしていたダークエルフたちも沈ちん黙もくする。

（ダークエルフたちは、新生マーモ帝国の実権が破壊の女め神がみの教団に移って、共きよう闘とうできる相手ではないと理解しているんだわ。だから、マーモ公国に交渉を申し込んできた……）

ダークエルフたちは世界の破は滅めつを望んでいるわけではない。彼らにとって聖地ともいうべき闇の森を守り、暮らしてゆきたいだけである。

マーモ公国とダークエルフたちは共存できるはずなのだ。もちろん、反対意見はいろいろあるだろう。

だが、たったひとりマーモ公王スパークが同意してくれれば、すべてはうまくゆくとリーフは思っている。

「信じてほしいなんて言わない。だけど、あたしはあたしなりに、命をかけているってこと。それぐらいは、あなたたちにだって分かるでしょう？」

リーフはダークエルフたちに向かって、両手を広げてみせる。

彼女は今、武器さえも帯びていないのだ。

「罠にかけられたと思ったなら、いつでも殺してくれていいわ」

リーフは挑ちよう戦せん的な視線をダークエルフたちに向ける。

しかし、その視線を受け止められる者は誰だれもいなかった。

「彼女を信じるかどうかじゃない。僕たちにはこうするしかないんだ……」

カイレルが静かに言う。

ここにいるダークエルフたちもそれは同感だったのだろう。反論する者は、誰もいなかった。

「さあ、行こう。なんとしてでも、ゼーネアたちと合流しないと……」

４

近くの林にダークエルフが潜ひそんでいる──

スパークがその知らせを聞いたのは、ウィンディスを発たった日の夜である。

公都からの知らせを聞いて、付近を探たん索さくしていた村人が、林のなかで身を潜ませているダークエルフの一団を発見したというのだ。

「行くぞ！」

当然のように、マーモ公国の若き公王は言った。

「反対はしませんがね」

ギャラックが苦く笑しようを浮うかべる。

ダークエルフたちは、そう簡単に見つけられる相手ではない。

あえて見つかったのではないかと、ギャラックは危き惧ぐしたのだ。

だが、それでも行くしかないということは分かっている。

たとえ、罠であろうとも、スパークは退ひかないだろうし、その思いはギャラックとて同じだった。万が一のことがあれば、自分の命を盾たてにしても、スパークを守るだけである。

馬は村において、スパークたちは報告のあった林へと急行した。

そして林に入ってすぐ、彼らはダークエルフたちと遭そう遇ぐうする。

いや、待ち伏ぶせされていたといったほうが正確だろう。

ダークエルフたちの数は二十人あまり。姿すがた隠かくしの呪じゆ文もんでも使っていたのか、気がついたときには、周囲を取り囲まれていた。

だが、スパークはまったくあわてなかった。罠かもしれないと、彼も承知していたのだろう。

「マーモ公国には、交こう渉しようする用意はある。だが、それは公王の友人を解放してからだ」

スパークはダークエルフを見回し、大声で呼びかけた。

「スパーク……」

その呼びかけに応こたえるように、小こ柄がらな少女が姿を現した。

「リーフ！」

スパークが叫さけび、ありとあらゆる表情を浮かべたあと、安あん堵どの表情に落ち着く。

そして、

「無事だったか……」

と、大きく息をつく。

その言葉に、リーフは泣きそうな顔をする。

「無事も何も……」

リーフはうなだれながら、事件の真相を語っていった。

「な、なんだって？」

リーフの話を聞いて、スパークは愕がく然ぜんとなる。

だが、ギャラックはむしろ納なつ得とくした。

「おかしいとは思ったんでさぁ。こいつが簡単に誘ゆう拐かいされるわけがありませんから」

「どうして、こんなことを？」

ライナが問いつめるように、リーフに訊たずねる。

スパークが怒おこりだすよりも先に、きつく言っておいたほうがいいと思ったのだ。

男という生き物は、好きな女が他人から強く言われると、条件反射のように庇かばうものなのである。

「ごめんなさい……」

リーフは消え入るような声で答えた。

「あまり彼女を責めないでやってくれ」

スパークが苦笑を浮かべてライナに言う。

ライナは心のなかで舌を出しながら、殊しゆ勝しような顔を装よそおい、うなずいた。

「彼女の取った方法はともかく、ダークエルフたちと交渉を持ちたかったのは確かだ。この様子だと、彼らも同様だったようだが……」

スパークは自分たちを取り囲んでいるダークエルフの一団に、族長である少女の姿があることに気がついていた。

「その通りだ……」

ゼーネアという名のその少女はうなずくと、ゆっくりと進みでてきた。

「このような形で、おまえと見まみえるとは予想もしていなかった。このハーフエルフの少女には感謝の言葉もない……」

ゼーネアは言うと、リーフに向かって深く頭を下げた。

「おまえたちの要求は、闇やみの森の自治権だけなのだな？」

スパークは少女に訊ねる。

「それだけだ」

ゼーネアはうなずく。

「それをここで認めるのは簡単だが……」

スパークは腕うで組ぐみをする。

現実的にはそれが一番の解決法であることは、彼も承知している。妖よう魔まの跳ちよう梁りようが抑おさえられれば、すぐにでも破は壊かいの女め神がみの教団との戦いをはじめられるからだ。

しかし、ダークエルフに自治権を与あたえることに反対する者は大勢いよう。

「オレたちは先のマーモ帝てい国こくとは違ちがう。おまえたちを完全に自由にはさせられない……」

「人間の法には従うつもりだ。ただし闇の森の外ではだが」

ゼーネアは答えた。

「おまえの言う闇の森とは、どこまでのつもりだ？」

スパークは今、自分が重大な決断をしていると自覚している。一言一言が慎しん重ちようにならざるをえないのだ。

「森の境界を教えられるのは、わたしではなく、森の木々だけだ」

「闇の森が焼失したところに、エルフ族が入植しているのは承知しているのだな？」

スパークは訊ねかえす。

エルフとダークエルフは、仇きゆう敵てきである。それが、境界を接して暮らしてゆかねばならないのだ。

（彼らをどう説得するか……）

スパークはリーフに視線を向けた。

そのため使者は、彼女に引き受けさせようと思ったのだ。

その意志は彼女に伝わったらしく、ハーフエルフの少女は、しかたないという表情でうなずいた。

「彼らが、彼らが望む森林を再生できるのならばだが……」

ゼーネアは不敵な笑えみを浮うかべた。

闇の森はダークエルフたちが育てたものではない。太古の昔から存在しつづけてきたのだ。それは、すなわち闇の森こそが、彼かの地においての自然であったからに他ほかならない。

「……マーモ公王の名にかけて、闇の森の自治を認めよう」

スパークは大きく息を吸い込んでからそう宣言した。

「いいんですかい？」

ギャラックが囁ささやきかけてくる。

「魔ま獣じゆうが跳梁し、妖魔が徘はい徊かいする。それが、この暗黒の島だということだ」

スパークは苦く笑しようまじりにうなずいた。

「文句がある奴やつには、この島をくれてやればいい。どうせ、すぐに逃にげ帰るだろうからな」

「確かに、こんな島を治めようなんて物好きは他にいないでしょうが……」

ギャラックはため息をつく。

「……ダークエルフの一族は、マーモ公国との不戦を誓ちかう」

族長である少女も静かに言った。

「誓せい約やくはなされた……」

リーフが神しん妙みような顔をして言う。

この会談を強ごう引いんな手段で実現させたのは、他でもない彼女なのだ。

今のところは、うまくいっている。

しかしまだ終わったわけではない。

それが証しよう拠こに、この場の空気はいまだ張り詰つめている。

「誓約はなされた……」

リーフは同じ言葉をもう一度、繰くり返した。

「だけど、それだけで互たがいを信用できるほど、あたしたちとあなたたちの溝みぞは浅くない」

リーフはカイレルを見つめる。

「そうでね……」

カイレルはうなずいた。

ここにいるすべての者が、同じ気持ちだろう。

「誓約を保証するための証あかしが必要だわ」

リーフは笑顔を浮かべ、スパークを振ふり返った。

「そうは思わない？」

「それは同感だが……」

スパークは怪け訝げんそうにうなずいた。

「しかし、何をもって証とするかが、問題だろうな」

スパークの言葉に、ダークエルフたちも相あい槌づちするようにうなずいていた。

「それなら簡単よ」

リーフはにっこりと微笑ほほえんだ。

そして、

「あたしがその証になるから」

と、続けた。

「な、なんだって？」

スパークは大声をあげた。

予想もしなかった言葉に、完全に取り乱していた。

「あたしが闇やみの森で暮らすのよ。公王の友人としてね。それが宣せん誓せいの証となるわ。無論、ダークエルフの族長にも、公都で暮らしてもらわないといけないけど……」

「だめだ！」

スパークは反射的に叫さけんでいた。

「おまえを人ひと質じちになんてできるわけがないだろう？」

「あなたがそう言ってくれるからこそ、あたしには人質としての価値があるのよ」

カイレルが訪ねてきたときから、リーフはその覚かく悟ごを決めていたのだ。

マーモ公国にとって、そしてダークエルフたちにとって、それが一番だと思ったから。

「あなたは、あたしがさらわれたと知って、こうして探しにきてくれた。ダークエルフたちはそれを不思議に思っていたけどね」

リーフはそう言って、楽しそうに笑う。

ハーフエルフは人間からも、エルフ族からも忌いまわしく思われている。

だが、マーモ公王だけは、スパークだけは、自分のことを心から必要としてくれている。

その想おもいに応こたえるためにも、リーフはこの覚悟を決めたのだ。

「人質といっても、行き来は自由でいいと思うしね。お互いの信しん頼らい関係の問題なんだから……」

人質が逃げたり、人質に危害を加えるようなことがあれば、宣誓は破は棄きされたということになる。

「あなたもその条件を飲んでくれる？」

リーフはダークエルフの族長ゼーネアを見つめた。

浅黒い肌はだに、銀色の髪かみをした少女は、しばらくのあいだ、カイレルと見つめあったあと静かにうなずいた。

おそらく無言の会話がなされたのだろう。

それだけでふたりの関係がリーフには分かった。

「承知した……」

ゼーネアは静かにうなずいた。

リーフは微笑んで彼女にうなずきかえしたあと、マーモ公国の公王を振り返る。

彼は、リーフが姿を見せたときと同じように、ありとあらゆる表情を浮うかべていた。

そして最後に、拳こぶしを握にぎりしめ、がっくりとうなだれる。

「承知だ……」

スパークはうめくような声で言った。

リーフの覚悟は彼にも分かった。何を言っても気持ちは変わらないだろう。

彼の心のなかでは、否定の言葉ばかりが繰くり返されていたのだが……

スパークはふらふらとリーフのもとに歩くと、無言でハーフエルフの少女を抱だきしめた。リーフも微笑みを浮かべながら、スパークの背中に手を回す。

かくしてマーモ公国と妖よう魔またちの不戦の盟約は果たされたのである──

５

「気でも違ちがわれたのですか、スパーク公？」

怒いかりのため声を震ふるわせながら、至高神ファリスの司祭であるアリシアは、王城ウィンドレストの謁えつ見けんの間に集つどった人々を見回した。

そこには長卓が置かれ、食事と飲み物の用意がされている。

列席者は十人あまり。だが、誰だれもまだ席に着いていない。椅い子すの後ろに立ったまま、他人の動きを見守っている。

「驚おどろかれるのは分かります。ですが、アリシア司祭。わたしは正気です。今日、あなたに来てもらったのは、マーモ公国の将来にとって重要な決定の承しよう認にんをいただきたいからです」

スパークは静かに答えた。

「わたくしの承認を得たいというのならば、ただちに、この二人を退席させていただきましょう」

アリシア司祭はそう言うと、列席者のうちの二人を鋭するどく睨にらみつける。

視線の先には、黒い神官衣に身を包んだ壮そう年ねんの男と、褐かつ色しよくの肌をした妖よう精せい族の娘むすめがいた。クローゼンという名のファラリスの司祭とダークエルフの族長ゼーネアである。

クローゼンはファラリス教団の中心的な人間であることをライナが探さぐりだし、ひそかに交こう渉しようを行ったのだ。それがまとまり、今、この席にいる。

ゼーネアは先日、スパークと結んだ盟約に従って、十人ほどのダークエルフ戦士とともに、このウィンディスへとやってきた。

「なぜ、わたくしが邪じや悪あくな者どもと同席せねばならないのですか？」

アリシアは怒りに声を震わせる。

「彼らもマーモ公国の賓ひん客きやくだからです。退席させるわけにはゆきません」

スパークは毅き然ぜんとして答えた。

「ならば、わたくしが帰るまでです」

アリシアはそう言い捨てると、身をひるがえす。

「お待ちください、アリシア司祭」

引き止めたのは、スパークの隣となりに立っていた黒くろ髪かみの少女だった。先日、正式にマーモ公との婚こん約やくを発表したニースである。

「まずは、席にお着きくださいませ。退席でしたら、いつでもできます。なぜ暗黒神の司祭とダークエルフの族長が同席しているか知っておかれたほうがよいのではありませんか？　ファリス教団やヴァリス王国に報告するためにも……」

口調こそ丁てい寧ねいだったが、ニースの言葉は多分に挑ちよう発はつ的でもあった。

「……けっこうでしょう。まずはマーモ公のお考えを聞かせていただくとしましょう」

アリシア司祭はそう言うと、椅子に腰こしを下ろした。

それを見て、残りの人々も一人また一人と席に着いてゆく。

スパークとニースは全員が着席するのを待ってから、並んで座った。

謁見の間の空気が張りつめ、スパークは背中がぴりぴりとするように感じた。

それは他の列席者も同様らしく一様に表情が強こわ張ばっている。

「アリシア司祭のみならず、暗黒神の司祭とダークエルフの族長が同席していることに驚いた者も多いと思う……」

スパークは大きく胸を張ると、列席者を見回した。

席に着いているのは、スパークの側近である近この衛え騎き士し隊長ギャラックと宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しアルド・ノーバ。グリーバスやアリシアら、公都ウィンディスにある各神しん殿でんの司祭。マーモ島へと移住してきた大地の妖精ドワーフ族と森の妖精エルフ族の代表者。

そしてクローゼンとゼーネアの二人だ。

「彼らが新生マーモ帝てい国こくと同盟し、我々と敵対してきたのは周知の事実だ。だが、その新生マーモ帝国はもはや滅ほろんだも同然だ……」

「新生マーモ帝国が滅んだ？」

アリシア司祭が怪け訝げんな顔をする。

「帝国の宮廷魔術師ヴェイルを捕とらえたという話は聞いていますが、今も闇やみの森の砦とりでには暗黒騎士団がたてこもっているはず」

「いえ、今、闇の森の砦を占せん拠きよしているのは、暗黒騎士ではありません……」

スパークは答え、暗黒騎士団長ネータが反乱を起こしたことを伝えた。

「騎士団長が反乱を？　それで先帝ベルドの血をひく幼帝を殺したというのですか？」

アリシアは信じられないという表情をする。捕らえられた宮廷魔術師ヴェイルと暗黒騎士団長ネータの二人が、新生マーモ帝国の指導者だと理解してきたからだ。傀かい儡らいである皇帝を殺す理由がない。

「いえ、殺されたのは、ネータのほうです。彼女の亡なき骸がらを持って、暗黒騎士団の騎士隊長がひとり、公国に投降してきたのです」

「幼い皇帝に味方した暗黒騎士が多かったということ？」

アリシアは首をかしげる。

「いえ暗黒騎士の大半は、ネータに従ったそうです。そしてほとんどが討うち取られ、生き残ったわずかな者は降こう伏ふくした……」

「訳が分からない……」

アリシアは顔に手を当てると、激しく首を振ふった。

「いったい誰だれが暗黒騎士団を討ち取ったというのです？」

「討ち取ったのは無論、マーモ皇帝レイエスです。そして彼が率ひきいている破は壊かいの女め神がみカーディスの信者たち……」

スパークは吐はき捨てるように言った。

「破壊の女神カーディス……」

スパークの言葉に、アリシアの顔から血の気が失うせる。

「先の邪じや神しん戦争において、破壊の女神を復活させようと目もく論ろんだのは、黒の導師バグナードでしょう？　そしてその黒の導師はもはやいないはず。スパーク公が討ち取ったと聞いておりますが……」

「ええ……」

スパークは言葉を濁にごした。

黒の導師は〝生命ノーなき者ライフの王キング〟として復活を果たしており、自分はただその手助けをしただけだという話を、スパークはヴェイルから聞かされている。だが、黒の導師は目的を果たしたゆえ、もはや危険ではないという。

スパークは自分の名めい誉よのためではなく、話を混乱させないため、その事実は語らないでおくことにした。

「レイエス皇帝は、実はカーディス教団の高位の司祭なのです。転生者といって、幾いく度ど、死んでも転生を果たします。カーディス教団はアラニア建国時に滅ぼされたとされていましたが、実は闇に潜ひそんで好機の到とう来らいを待っていたということです」

「つまり、今が好機ということなの？」

アリシアがスパークに問う。

「さあ……。邪教徒の考えることなど、わたしには分かりませんから」

スパークはふたたび言葉を濁すしかなかった。

カーディス教団の最高司祭である亡者の王女ナニールが復活したというのが真相だが、それは言うわけにはゆかない。

「とにかく、新生マーモ帝国は滅びたということです。これからの戦いは、カーディス教団が相手となります」

「だから、ファラリス教団や妖よう魔まは、もはや敵ではないということ？」

「アリシア司祭もご存じのように、この島の住人には暗黒神の信者が大勢います。また闇の森の妖魔は、太古の時代からこの島で暮らしています。人間とも共存しながら……」

「邪悪な妖魔と邪悪な人間とが共存してきただけのことではありませんか！」

スパークの言葉に、アリシアは辛しん辣らつな反論をする。

「至高神ファリスの法に従えば、暗黒神の信者も妖魔も邪悪ということになるでしょう。しかし、わたしはこの国を治める者として、マーモ公国の法だけを唯ゆい一いつの規き範はんとするつもりです。マーモの法に反しないかぎり、暗黒神の信者であっても妖魔であっても罰ばつすることはありません。反対にマーモの法に触ふれる行こう為いをした者は、どの神を信しん仰こうしていようと罰します」

「王国の定める法に従うのは当然です。しかしそれが悪法だとしたら従う義務はないかと思いますが？」

「ファリス教団の教義においては悪法であるかもしれません。ですが、ここは神聖王国ヴァリスではない。ファリス教は、国教ではないのです」

「ロードスのすべての国で、ファラリス信仰は禁じられています。妖魔に人権が与あたえられている国もありません。それこそが、答だと思いますが……」

「繰くり返しますが、ここはマーモなのです。ロードスには闇の森は存在せず、ファラリスの信者もほとんどいません。事情が異なるのです」

「その事情は、わたくしも理解しています。しかし、安易な妥だ協きようは将来に禍か根こんを残すことになります。マーモ公国がロードスの国々にとって脅きよう威いとならないためには、同じ法で治められているべきだと、わたくしは思います」

「マーモ公国がロードスの脅威となることは、もはやありえません。この国は、ロードスとの交易がなければ立ちゆかないのですから……」

スパークは粘ねばり強くアリシアを説得する。

この島に渡わたってきたとき、スパークはまさにアリシアと同じように考えていた。だが、マーモのことを知るにつれ、それはじょじょに変わっていったのである。

強ごう引いんな手段ではあったが、先日のリーフの説得で、スパークは決断したのである。ダークエルフとの同盟だけでなく、ファラリス信仰の禁教を解くことも。

無論、強固な反対があることも覚かく悟ごしていた。そのために設けたのが、この席である。

「マーモの土地は貧しく、人々が飢うえないためには、ロードスから食しよく糧りようを買い入れる必要があります。しかしこれまでこの島には統一された国もなく、また独自の産業もなく、交易のしようもなかった。それゆえマーモの民たみは海かい賊ぞく行為を働いたり、傭よう兵へいや遺い跡せき荒あらしとなるため、ロードスへ渡るなどしてきたのです」

「マーモ公が苦労なさってきたのは、わたくしもよく知っています。人材を集め、産業を興おこし、従順ならざる民を統治し、新生マーモ帝てい国こくとも戦いつづけてきた。そして幾いく多たの困難をひとつずつ乗り越こえてこられた。マーモ公の名声は今や、ロードス本島にも鳴り響ひびいています。だからこそ、それを自ら傷つけるようなことはしないでほしいのです」

アリシアも真しん剣けんな表情で訴うつたえる。

「名声を軽視するわけではありませんが、それをむやみに求めるつもりもありません」

スパークはそう言うと、席を立った。

「わたしは種族や信仰にかかわらず、マーモ公国の法に従う者すべてを民とします。列席の方々には、どうか、ご承知おきいただきたい。そして世界の終末を望むカーディス教団を滅ほろぼすための戦いにどうか力を貸していただきたい」

スパークは宣言するように言うと、列席者に深く一礼した。

ニースも立ち上がり、彼に倣ならう。

「どうやら、考えを変えるつもりはないようですね……」

アリシアは大きくため息をつき、首を横に振ふった。

「ドワーフ族、エルフ族は、それでよいのですか？」

「わしらにはわしらの法があり、わしらの王国ではそれに従ってもらうことになる。それと同じだろう？　それにもし、わしらに危機が及およぶようであれば、わしらは武器を取って戦うまでのこと」

ドワーフ族の代表が、悠ゆう然ぜんと髭ひげを触さわりながら答えた。

彼の名はグバージという。

「わたしたちとダークエルフとは太古からの仇きゆう敵てき。両者が和解することはないでしょう。ただし、暮らす森が互たがいに異なるゆえ、争いにはならないと判断しています……」

エルフ族の代表者は、淡たん々たんと言った。

彼らには、闇やみの森を守り、育はぐくむことはできない。それができるのは、ダークエルフだけだと、彼らは認めざるを得ないのである。

「ですが、もしもダークエルフが協定を破るようなことがあれば、わたしたちもすぐに弓を取ります」

「ドワーフ族、エルフ族はともに、マーモ公国の盟友です。両者の安全は、公国の威い信しんをもって守ります」

スパークは力強く宣言した。

「他ほかの教団の司祭方は？」

同席しているのは、戦神マイリー、商業神チャ・ザ、知識神ラーダの司祭である。アリシアは、三人の司祭を順に見つめた。

「わしはマーモ公を勇者と認めておる。その決定に、異は唱えんよ」

グリーバス司祭が答えた。

「王権に介かい入にゆうしないのが、我が教団の決まりです」

「我らはただ教義を説くのみでしょうな」

ラーダの司祭とチャ・ザの司祭がそう言ってうなずく。

「わたくし以外は、皆みな、マーモ公の決定に従うということですね……」

アリシアは疲つかれきった表情でつぶやいた。

「分かりました。これ以上の話し合いは無む駄だでしょう。わたくしは至高神ファリスに仕える者として、神の法に従うしかありません。ダークエルフもファラリス信しん仰こうも認めるわけにはゆかないのです……」

アリシアはそう言うと席を立ち、クローゼンとゼーネアの二人に冷たい視線を向けた。

「ニース様が仰おつしやったとおり、マーモ公のお考えはファリス大神殿とヴァリス王へと伝えさせていただきます」

「わかりました」

スパークは神しん妙みような表情でうなずいた。

彼女の報告を受けて、ファリス教団と神聖王国ヴァリスがどう動くかは分からない。最悪の場合、マーモ公国は敵だとされるかもしれない。

「ですが、カーディス教団との戦いには、わたくしも協力させていただきます。世界の終末を望む邪じや教きよう徒となど存在すべきではありませんから……」

そう言い残し、アリシア司祭は退席していった。

スパークもニースも今度は彼女をひきとめない。

「ファリス教団や神聖王国ヴァリスには、我々がロードスに害を為なさないことを理解してもらうしかない……」

スパークがぽつりと言う。

「平和が十年も続けば、ロードスの人々も、この島が暗黒の島であったことを忘れるでしょう」

ニースは静かにうなずく。

ロードスも数年前まで、呪のろわれた島と呼ばれてきたのだ。だが、そう呼ぶ者は、もはや誰だれもいないのである──

第Ⅲ章　終末の門

１

マーモ公国の王城ウィンドレストの庭に、五千を超こえる軍勢が集結していた。

これだけの数が集つどうのは、あの邪じや神しん戦争の最終決戦の時以来であろう。

闇やみの森の砦とりでに立て籠こもる新生マーモ帝てい国こくの討とう伐ばつ軍ぐんだ。

最前列には、マーモ公国の騎き士し、兵士が並んでいる。

右う翼よくには、頑がん丈じような板金プレート鎧メイルを身に着け、大グレート斧アツクスを担かついだ大地の妖よう精せいドワーフ族の一隊があり、その隣となりには軽装ながら長ロング弓ボウと小シヨート剣ソードで武装した森の妖精エルフ族が集っている。

女性司祭アリシアに率ひきいられた至高神ファリスの神官戦士団も参戦していた。彼らは鎖チエイン鎧メイルの上から、胸と背に銀十字の聖印シンボルを大きく描えがいた白衣をかぶっている。

グリーバス司祭が率いる戦神マイリーの神官戦士団の姿もあった。彼らの武装はばらばらだが、鎧よろいの胸には戦ウオー鎚ハンマーの聖印が描かれ、あるいは刺し繡しゆうされている。

商業神チャ・ザ、知識神ラーダの司祭も数人の神官戦士を連れて参戦していた。

そしてすこし離はなれた場所には、黒い衣服に身を包んだ一隊が集結している。暗黒神ファラリスの神官戦士だった。先日、ファラリス教の禁教を解くマーモ公国の布告があり、彼らは公然と活動できるようになったのである。そして廃はい墟きよと化した大神殿を再建しつつ、マーモ各地で布教活動を再開しはじめた。

闇のなかの自由と平等を説くその教義は、マーモの民には広く受け入れられており、信者の数は決して少なくない。

それから、先日、マーモ公国と不戦の盟約を結んだダークエルフの姿もあった。ウィンディスの街に常じよう駐ちゆうしている族長ゼーネアをはじめとする一隊である。闇の森に残っている他のダークエルフも無論、参戦する予定である。

先の大戦で死し闘とうを演じた勢力が、一堂に会しているわけだ。

集結した軍勢を見み渡わたしながら、マーモ公王スパークはひどく緊きん張ちようしていた。同じ緊張を、この場にいる全員が感じていることだろう。

同じ目的をもって集まっているとはいえ、それだけで昨日までの敵を信しん頼らいしろというのが無理な話なのだ。

旧マーモ帝国の勢力をそっくり受け入れるという選せん択たくを下したわけだが、すでに国の内外から批判がではじめている。

「我らはこれから、闇の森の砦に集う新生マーモ帝国を討うつ！」

スパークは軍勢のあいだに馬を進めながら、大声で呼びかけた。

しかし、それに呼応する声はない。スパークが口を閉とざしているあいだは、王城の前庭は静まりかえる。

「ここでわたしは皆みなに、真実を告げなければならない。新生マーモ帝国の実体が、破は壊かいの女め神がみカーディスを奉ほうじる邪じや教きよう徒とであることを……」

スパークの言葉に、軍勢のあいだにわずかな動どう揺ようが走る。

その噂うわさは人々の間でしずかに広まっていたので、全員、そのことは知っていた。だが、はっきりと言葉で聞くと、やはり平然とはしていられなかったのだ。

「カーディスの教徒は、この世界の破は滅めつを望んでいる。奴やつらはこの世界に生きる者すべての共通の敵だ。それゆえ、わたしはこのマーモに住み、この島で暮らしつづけることを望む者、すべてに呼びかけた。ここに集った者と、その支持者のすべてがマーモの民たみだ……」

スパークは力強く宣言した。

今こそが、真の意味でのマーモ公国の建国だと思う。民があってこその国なのだから。

「我々は、この島の新しい未来へ一歩を踏ふみだそうとしている。だが、そのためには、この戦いに勝利しなければならない。邪教の徒を滅ほろぼし、世界の破滅を永えい劫ごうの未来に返そうではないか！」

スパークは高らかに叫さけんだ。

しかし返ってくる歓かん声せいはまばらだった。

ここに集った全員が、この連合を納なつ得とくしているわけではないのだ。ただ、破壊の女神の教団と戦うという一点でのみ協力しうる。そんな脆ぜい弱じやくな協調体制でしかない。この戦いに勝利しても、問題は山積していることだろう。

（だが、それらは時間をかけて解決すればいいことだ）

スパークはそう思っている。

そして彼と馬を並べている黒くろ髪かみの娘むすめに視線を向けた。

ニースである。

彼女は質素な白色の衣服に身を包み、装そう飾しよくのすくない小冠テイアラをかぶっていた。まだ挙式は終えていないが、彼女は実質、マーモの公こう妃ひだ。

「行ってくる……」

スパークはニースに声をかけた。

その言葉に、ニースは不思議そうな表情を浮うかべ、ゆっくりと首を横に振ふった。

そして、

「参りましょう」

と答える。

「な、なんだって？」

スパークは思わず、声を立てる。

「この場の全員が、スパーク様に注目しています」

ニースは小声で囁ささやきかけた。

「戦いに行くんだぞ？　そんな場所に君を連れてゆけるものか」

スパークは焦あせって言う。

「敵はカーディス教団なのですよ。わたしが戦うべき理由はいくらでもあります」

ニースは周囲の者に笑え顔がおを向けながら、小声で答える。

「それは分かるが、戦いはオレにまかせてくれないか？」

スパークも片手をあげて周囲の視線に応こたえながら言い返した。

「スパーク様……」

ニースはスパークを見つめると、静かに首を横に振る。

「わたしは、己おのれの魂たましいと向きあおうと決めたのです。亡もう者じやの女王として覚かく醒せいするのかどうか、自らを試ためしたい。いつか覚醒するものなら、むしろ今、覚醒したほうがいい……」

「何を言いだすんだ」

周囲の目がなかったら、スパークは大声を出していたことだろう。ニースがなぜ突とつ然ぜん、そんなことを言いだしたのか、まったく理解できなかった。

「スパーク様は約束してくださったでしょう？　もしもわたしが亡者の女王として覚醒したら、殺してくださると。その約束は守っていただきます」

「だからといって、無理に覚醒しようとしなくても……」

「無理をしていたのは、むしろこれまでです。亡者の女王であった過去を恐おそれるあまり、信しん仰こうにすがり、スパーク様に頼たより、公妃の地位に縛しばられることで、なんとか自分を保とうと考えていました……」

ニースはそこでいったん言葉を切ると、スパークに微笑ほほえみかける。

これまで彼女が見せたことのないような微び笑しようだった。

「ですから、そういうことはやめにしました。これからは、わたしの心のなかにある嫌けん悪おすべき感情にも正直であろうと思います」

ニースはそう言うと、正面に向きなおる。

そして、

「ですから、スパーク様も逃にげないでくださいましね」

と、続けた。

これ以上、議論するつもりはないと、ニースの横顔は告げていた。

彼女はすでに決断し、覚かく悟ごもしているのだ。

ならば、スパークもそうするしかない。

スパークは手た綱づなを握にぎりなおし、城門へと馬を進める。

そして集結した軍勢を振り返り、大きく腕うでを振りあげた。

「全軍、出しゆつ撃げき！」

スパークは胸のなかの不安を払ふつ拭しよくしようとするように、ありったけの声で号令した。

２

カーディス教団が立て籠こもる闇やみの森の砦とりでは、先の大戦で無む惨ざんに焼け落ちた闇の森の一角に構築されている。

砦の近くにはカノンから移住してきたエルフ族の集落があり、公都から移動してきたマーモ公国の全軍は、その外れで野営をした。

ここから砦まで、半日ほどの距きよ離りである。砦には数千人ものカーディス教徒が集結し、砦を死守する構えを見せていた。

マーモ公国が動員した兵力と比しても遜そん色しよくがない。

「カーディス教団に、これほどの信者がいたとはな……」

偵てい察さつに行った兵士の報告を聞いて、スパークは忌いま々いましそうに言った。

「世界に終末が訪おとずれても、次に誕生する世界に転生できるというのですからね……」

近この衛え騎き士し隊長のギャラックが苦笑をもらした。

「人は死を、終末を本能的に恐れています。破は壊かいの女め神がみの信者になれば、その恐きよう怖ふから逃のがれられるのかもしれませんね」

宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバが相あい槌づちをうつ。

「世界の終末どころか、次の人生のことさえ考えたこともないがな。オレはこの人生だけで手て一いつ杯ぱいだし、満足できるだけのことはしてみせるさ」

スパークは吐はき捨てるように答えた。

「はい……」

それを聞いて、ニースが嬉うれしそうにうなずく。そういうスパークだからこそ、一生をともにしようと思ったのだし、これを最後の人生にしようとも決めたのだ。

「とにかく、敵兵は死を恐れないということだ。油断はできないぞ」

スパークは言って、自らも気をひきしめる。

「死を恐れないのは、わたくしたち至高神の信者もです。これは邪じや悪あくを討うつ戦いなのですから、退ひくわけにはまいりません……」

ファリス教団の女性司祭のアリシアがそう言って、軍議に同席しているダークエルフの娘むすめとファラリス教団の闇司祭に冷ややかな視線を向けた。

「至高神にとって邪悪であることを、わたしは恥はじていない」

ゼーネアが冷笑で返す。

「あなたの思うとおりに……」

ファラリス教団の司祭クローゼンは、平然としていた。

「その論争は、この戦いが終わったあとに願いましょう」

スパークが不ふ機き嫌げんに言う。

アリシア司祭はそれ以上、何も言わなかった。滅ほろぼすべき最大の敵が、破壊の女神の教団であることは理解している。

「この戦いは神聖なもの。命を捨てる価値はあるだろうの」

戦神マイリーの司祭でもあり、大地の妖よう精せい族ドワーフでもあるグリーバスが神しん妙みような顔で言った。

「ドワーフ戦士の戦いぶり、存分にお見せしようぞ」

マーモ島に移住してきたドワーフ族の王フレーべの命で派は遣けんされてきた戦士長のグバージが豪ごう快かいに笑う。

「我ら、エルフ族も後おくれをとりません……」

エルフ族の集落を代表して軍議に出席しているウィニクが、静かに言った。

エルフ族は五十人ほどの戦士を参戦させており、そのなかにはリーフの母親も加わっている。彼女はエルフ族の男性と恋こいに落ち、リーフを産んだのだ。もとは傭よう兵へいで、剣けんの腕は相当なものらしい。

スパークは先刻、彼女に会い、リーフをダークエルフとの盟約の人ひと質じちになってもらったことを告げている。しかし、それを聞いても、リーフの母親は静かに笑って、それは娘が望んだことでしょう、とだけ答えた。許すも許さないもありません、と。

「……方々の活かつ躍やくを期待しております」

スパークは一同を見み渡わたして、かるく頭を下げた。

マーモ公国も騎士、兵士を最大限動員して、この戦いに臨のぞんでいる。

騎士団を指揮するのは、騎士団長ウッディン。スパークもギャラックら近衛騎士隊とともに、前線に立つ。

そしてニースもスパークとともに戦う覚かく悟ごでいる。彼女は真銀のミスリル鎖鎧チエインを身に着け、細剣レイピアを腰こしに下げている。長い黒くろ髪かみも邪じや魔まにならないように頭の後ろでひとつにまとめていた。

スパークは複雑な気持ちだったが、彼女が引く気のないことは分かっている。だが残ざん酷こくな戦いに身をおくことで、亡もう者じやの女王として覚かく醒せいするのではないかとの不安は拭ぬぐいきれない。

（そのときには、オレはこの手で彼女を殺さねばならないのだから……）

それを思うと、スパークの心は乱れる。

しかし今できるのは、ニースを信じることだけだ。

スパークは頭を振ふって邪じや念ねんを払はらうと、砦攻こう略りやくのための段取りを説明してゆく。

そして決戦は明日と決した──

マーモ公国の全軍が、闇やみの森の砦とりでに到とう着ちやくしたのは正午を回った頃ころであった。

小休止の後、スパークは全軍に攻こう撃げき開始を命じる。

砦は百人規模の軍勢が駐ちゆう留りゆうするための小さなものだ。

砦のなかに入りきれなかったカーディス教徒たちは、砦の周囲に柵さくを巡めぐらし、櫓やぐらを組んで迎げい撃げき態勢を整えていた。

だが、急造ということもあり、堅けん牢ろうには見えない。

「攻城兵器、砲ほう撃げき開始！」

スパークの合図とともに攻撃が始まった。

六基の投石カタパ機ルトから、石や火弾が次々と発射されてゆく。それらは柵を撃うち破り、櫓を炎えん上じようさせる。

次いで弓兵たちが前進し、一いつ斉せいに矢を放つ。

当然、敵からも激しい反撃がくる。

柵や櫓に身を隠かくしながら射撃できる敵と、そうではない味方の優ゆう劣れつの差は歴然だった。敵の矢を浴びて、マーモ公国の弓兵はひとりまたひとりと倒たおれてゆく。

「負傷者は下がらせて、神官たちの癒いやしを受けろ。精せい霊れい使いは風の精霊シルフの守りで矢を防いでくれ！」

前線近くまで馬を進め、スパークは大声で激げき励れいした。

敵の数は多く、十分に備えていたこともあり、反撃は猛もう烈れつだった。

しかし、スパークは長期戦を考えていない。大軍を動員していることもあり、補給に不安があるからだ。二十日分の糧りよう食しよくは確保しているものの、それを使い果たせば、軍を解散させるしかない。

「さて……」

スパークはかたわらにいるダークエルフの娘むすめを振り返った。

「ああ、そろそろのはずだ」

ゼーネアはうなずく。

「赤肌鬼ゴブリンどもが、柵の内側に突とつ入にゆうする。敵が多勢と知ればすぐに逃にげ散るだろうが、攪かく乱らんとしては十分だろう」

彼女はゴブリンの一隊に、何日も前から地下に隧道トンネルを作らせていたのだ。

闇の森から地面深くを掘ほり進み、すでに柵の内側まで達している。戦いがはじまると同時に、地上に向かって最後の掘くつ削さくを行い、ゴブリンたちは敵中に姿を現す手はずとなっている。

そして暴れまわり、かなわぬと知れば逃げ狂くるうだろう。

その混乱をついて、本格的な突とつ撃げきを開始する作戦なのだ。

「乱戦になれば、我らの出番もあるはず」

ゼーネアはそう言うと、精霊魔ま法ほうの呪じゆ文もんを唱え、姿を消す。

「無理はするな。おまえに死なれたら、ダークエルフとの盟約は破は棄きになるのだからな」

「正直に言えばどうだ。あのハーフエルフの娘が報復として殺されるのが心配なのだろう」

ゼーネアの含ふくみ笑いがかえってきた。

彼女の言葉に、スパークは答に詰つまる。

無論、その通りなのだが、今は側そばにニースがいる。そうだ、と答えられるわけがないのだ。

スパークは聞かなかったふりをして、戦いに集中する。

「ウッディンに伝令を送って、騎き士し団だんを正面から突撃させてくれ。それから、ドワーフ族の戦士たちに出番だともな」

スパークはギャラックを振り返って言った。

「承知です」

ギャラックは、配下の近この衛え騎士を伝令として走らせる。

これだけの大軍となると、戦場のすべてを把は握あくすることはできない。近衛騎士隊は戦場を駆かけめぐり、スパークの目や耳となり、声となる役目も担になっているのだ。

「……待ちかねたぞ」

前線で騎士団の先頭に立っていた騎士団長のウッディンが、伝令の騎士に答えた。

そして剣けんを振りかざし、騎士団に突撃を命じる。

「命を捨てることこそ騎士の誉ほまれぞ！　マーモ公国の歴史に名を刻み、後世の騎士たちの模も範はんとなれ!!」

ウッディンは叫さけぶと、馬に拍はく車しやを入れ、全速で駆けだす。

「団長に後おくれをとるな！」

マーモ公国の騎士たちが怒ど号ごうをあげながら続く。

騎士たちはいつもとは異なり、馬上槍ランスを手にしてはいなかった。紐ひものついた陶とう器きの壺つぼを持ち、弩クロス弓ボウを鞍くらにさしている。

騎士団に随ずい伴はんする兵士たちも武器は腰こしに吊つるした小シヨート剣ソードのみ。代わりに、火のついた松明たいまつや、枯かれ枝の束を持っていた。

砦を火ひ攻ぜめにするためである。

マーモ公国騎士団が突撃してゆく様子を見て、

「さて、行くとするかの」

と、ドワーフ族の戦士長グバージが、仲間たちを振ふり返った。

マーモ公王からも出撃要よう請せいの伝令が先ほどやってきている。

ドワーフ族の戦士たちは皆みな、頑がん丈じような鎧よろいで全身を守っていた。そして何人かは自分の身長ほどもある大ラージ楯シールドを手にしている。

すぐ側には先せん端たんを鋼鉄で補強した頑丈な丸太、破城バタリン鎚グラムが四柱、置いてある。破城鎚には取っ手がついており、それぞれ六人で支えるようになっていた。

「わしらの仕事は、砦とりでを囲んでいる柵さくを撃うち破ることだけだそうだ」

グバージの言葉に、ドワーフ族の戦士たちは、丸く突つきでた腹を揺ゆすって笑った。

「容易たやすい仕事だの」

「ついでに、砦の門も破ってやればいいだけのことよ」

ドワーフの戦士たちは口々に答えると、兜かぶとの面めん頰ぽおを下ろし、破城鎚を持ちあげた。

残りの者は大斧を背中に担かつぎ、巨きよ大だいな弩弓を手にする。

「では、行こうかの」

グバージは髭ひげをさすりながら満足そうに言った。そして前進をはじめる。

ゆっくりとした歩みだった。だが、それを止める者は誰だれもいないという自信が、彼にはある。

それが大地の妖よう精せいドワーフ族の戦い方なのだ──

３

マーモ公国の騎士団はカーディス教徒と射撃戦を繰くり広げる弓兵たちを追い抜ぬき、砦の柵へと殺さつ到とうした。

無論、柵を越こえることはできない。だが、彼らは馬の足を止めることなく、左右二手に別れ、柵の周囲を走らせた。

砦からは彼らを狙ねらって、弓矢が放たれる。

何人もの騎士が射い貫ぬかれて馬から転げ落ち、あるいは馬のほうが転てん倒とうし、地面へと投げ落とされる。

だが、騎士団は退ひかなかった。

そして紐のついた陶器の壺を柵に向かって、投げつけてゆく。

壺が割れ、中のものが柵に張りつく。それはどろりとした真っ黒な液体だった。

燃える水である。

マーモの湖こ沼しよう地帯に湧わきだしており、マーモ公国はかつて九頭のヒユ大蛇ドラと戦うとき、この燃える水を利用し、勝利したことがある。

だが、燃える水は毒性が強く、死の川を汚お染せんしている元げん凶きようでもある。燃やしたときに出る黒こく煙えんにも毒がある。

何かに利用できないかと研究してはいるが、現状はこうして戦いに使うしかない。

騎士団は壺を投げ終えると、いったん砦から離はなれた。

それに代わって徒歩の兵士たちが、枯れ枝の束を矢や避よけに使いながら砦へと肉にく薄はくしていった。

そして矢避けと松明を一いつ緒しよに柵へと投げつけてゆく。

枯れ枝の束に松明の火が燃え移り、激しく炎ほのおを噴ふきあげる。やがて、燃える水も発火しはじめた。

柵のそこかしこが、炎と煙けむりに包まれる。

そしてそのとき、柵の内側で叫きよう声せいが起こった。

地面を突き破やぶって、赤肌鬼ゴブリンの一団が飛びだしたのである。

櫓やぐらや柵に拠よりマーモ公国軍を迎むかえ撃っていたカーディス教徒らは、思いもかけぬ伏ふく兵へいの出現に混乱した。

弓を撃っては同士討うちになる。あわてて剣や槍を取る。

ゴブリンたちは最初こそ勢いに乗って戦っていたが、周囲に大勢の人間がいることを知ると、たちまち逃にげ腰ごしになった。

争って穴へと戻もどろうとし、あるいは出口を探して駆かけまわる。

ゴブリンたちの多くはすぐに討たれ、残りは穴へと逃げこんでいった。

その一部始終をダークエルフの族長ゼーネアは、砦近くの一本の木の上から見守っていた。

その木は幸運にも燃え残り、青々とした葉を茂しげらせていたのだ。身を隠かくすには、絶好の場所である。

彼女の側そばには、カイレルの姿もあった。

「もうすこし、長く保もつと思ったけどな」

カイレルは苦笑をもらす。

攪かく乱らんには成功したものの、ゴブリンどもの逃げだすのがあまりにも早かったのだ。

「ゴブリンたちは、全ぜん滅めつしてくれたほうがよかったのにね」

カイレルは表情ひとつ変えず言った。

ダークエルフはゴブリンに哀あわれみの心など抱いだいていない。ゴブリンもダークエルフを敬っているわけではない。恐きよう怖ふによる支配と被ひ支配の関係しか、両者にはないのだ。

「奴やつらはこのまま離り散さんさせればいい。やがては我らが授さずけた戦い方も忘れ、かつての愚おろかで無力な存在へともどるだろう。魔ま獣じゆうや食人鬼オーガーの餌えさにされ、わずかな食糧を巡めぐって同族殺しを繰り返す……」

しょせん本ほん性しようは変えられぬのだ、とゼーネアは冷ややかに言う。

「人間も、そして我らもそれは同じだろうが……」

「マーモ公国との同盟は、続けられると思う？　戦いが終わったら、僕たちを討とう伐ばつするようなことはないよね？」

「信しん頼らいするという言葉は使いたくない。それは、自分の運命を相手に委ゆだねるも同然だから。しかし、わたしが見たかぎりマーモ公は裏切るまい。我らと同盟するかぎり、闇やみの森と妖よう魔まの問題には一応の解決をみるからな。あの男は、この島の闇を自ら抱かかえる覚かく悟ごをしている。なぜ、そう決断したかは分からないけれど……」

「自らの心のなかに闇を見いだしたのかな？　それとも身近な人間に闇を見たか……」

「あのハーフエルフの娘むすめか？」

ゼーネアはカイレルを見つめる。

「あの娘に、闇は感じないね。人ひと質じちだというのに、自由気ままに振ふる舞まっているよ。戦士としても、精せい霊れい使いとしてもかなりのものだから、誰だれも彼女に手を出せないしね」

「ウィンディスでのわたしと同じだな」

ゼーネアは楽しそうに笑った。

「さあ、わたしたちの仕事はこれまでだ。あとは他ほかの勢力の戦いぶりを、じっくり拝見するだけでいい。それでなくても部族の数は少ない。ひとりたりとも犠ぎ牲せいを出したくない」

ゼーネアはそう言うと、カイレルの腰こしに手を回し、彼を引き寄せた。

戦いが終われば、人質であるゼーネアは公都ウィンディスに帰らねばならない。そしてカイレルは闇の森に残り、部族をまとめる必要がある。

次に会えるのは、いつになるのか分からない。戦いが終わるまで、若い二人のダークエルフに甘かん美びな時間は続くのだ。

砦とりでの周囲に築かれた柵さくは、今や黒煙をあげて燃えさかっていた。

黒々とした煙けむりがあたりに満ちている。

「ちょうどいい煙えん幕まくよ」

ドワーフ族の戦士長グバージは陽気な声で言った。

人間にとっては有害だが、石炭、コークスを扱あつかうことも多いドワーフ族にとっては、まったく気にならない。

大楯を構えたドワーフ戦士が最前列を進み、四柱の破城鎚を運ぶ者がそれに続く。その周囲には大斧と弩弓で武装したドワーフ戦士が展開していた。

彼らは一時も駆けることなく、普ふ段だんと変わらぬ足並みで移動した。そして柵の何箇か所しよかに設けられた門へと取りつく。

「突つき破れ！」

戦士長のグバージが、大声で怒ど鳴なった。

「おうよ！」

戦士長に怒鳴りかえし、破城鎚を運んできた男たちが、先せん端たんを黄銅で補強した太い丸太を門へと叩たたきつけてゆく。

彼らの接近を知ったカーディス教徒たちはさかんに弓を射かけてきていたが、大楯をもって先頭を進むドワーフ戦士が、矢や避よけとなっているため、彼らを止めることはできなかった。

しかも忽こつ然ぜんと姿を現したエルフ族の一隊が、ドワーフ戦士に風の守りを唱えたので、矢はあらぬ方向へと逸それてゆく。そして正確な弓の射しや撃げきで、櫓や柵で防戦しているカーディス教徒をひとりまたひとりと射い倒たおしてゆくのだった。

「森の同どう胞ほうが守ってくれているぞ」

グバージはにやりとすると、連リピー射テイ式ングのクロスボウで自らも射撃を開始した。

「早く、わしに斧を振るわさせてくれよ」

仲間たちに呼びかけながら、グバージは射撃を続ける。

「そう、あわてるな」

破城鎚を持つドワーフ戦士たちは、鼻歌を唄うたいながら城門に何度も突とつ進しんする。

柵は思ったより頑がん丈じようだった。四柱の破城鎚を交こう互ごにぶつけても、なかなか壊こわれない。

戦士たちは何本もの矢を身体からだに受けており、無傷な者は誰もいなかった。

息絶えるまで作業を繰くり返し、そして突とつ如じよとして倒れる。それを見た仲間は表情ひとつ変えず、骸むくろを脇わきに引きだすと、代わりに破城鎚を持つのだった。

そしてついに、門は突き破やぶられた。

「門は破れたぞ！」

グバージは高らかに叫さけんだ。

だが、その瞬しゆん間かん、彼の眉み間けんに一本の矢が、深く突き刺ささった。

「マーモの公王よ、わしらの仕事は果たしたぞ……」

そうつぶやいて、ドワーフの戦士長はゆっくりと仰あお向むけに倒れる。

その屍しかばねのうえにも、雨のように矢が降り注いでいった。

４

門が破れたとの声は、人から人へと伝わってゆき、そこに向かって、マーモ公国の軍勢は殺さつ到とうしていった。

戦いは完全に乱戦となり、破られた門を挟はさんで激げき闘とうが繰り広げられる。

だが、馬上槍ランスを構えた騎き士したちが突とつ撃げきを敢かん行こうし、立ちはだかる敵を強ごう引いんに突とつ破ぱし、血路を開いた。

全軍がそのあとに続く。

「オレたちも行くぞ！」

スパークは我が慢まんしきれないという顔で、周囲の人々を見回した。

強きよう攻こうしているゆえ、味方に大勢の犠ぎ牲せい者しや、負傷者がでていることは、彼にも分かっている。

とくに、門を突破してくれたドワーフ族の戦士たちは戦士長グバージをはじめ、半数以上が壮そう絶ぜつな戦死をとげている。

「ここで退ひいたら、犠牲が無む駄だになる。最後まで押しきるぞ」

スパークは覚かく悟ごの表情で言った。

「承知です」

ギャラックがうなずき、配下の近この衛え騎士たちにも出番だぞと告げる。

「おおーっ！」

その命令を待ち侘わびていたというように、近衛騎士たちは歓かん声せいをあげ、馬にまたがった。

そのときには、すでにスパークは先頭に立って馬を走らせていた。その隣となりに、ニースがぴたりと馬を併あわせる。

ギャラックとアルド・ノーバがふたりに続き、近衛騎士たちがさらにその後を追った。

彼らが砦とりでへと到とう着ちやくしたときには、マーモ公国の軍勢は、砦の外がい郭かくでカーディス教徒と死し闘とうを繰り広げていた。

騎士たちは全員、下馬し、今や剣で敵と戦っている。

櫓やぐらや砦には敵の弓兵がまだ健在で、眼下にいるマーモ公国軍に狙そ撃げきを繰り返していた。だが、彼らもまたマーモ公国の弓、弩弓の標的となっている。

双そう方ほうの戦死者は、その場で放置され、血けつ臭しゆうがあたりに充じゆう満まんしている。負傷者は後方に運ばれ、各教団の神官たちの癒いやしを受けているが、負傷者の数はあまりにも多く、全員に手が回るような状態ではない。

（ひどい戦いだ……）

覚悟していたこととはいえ、あまりにも凄せい惨さんな戦場の様子に、スパークの心は痛んだ。

（しかし、これは最後の戦いなんだ。この戦いにさえ勝利すれば、マーモの新しい未来は開かれる）

スパークはそう心のなかで念じる。

（破は壊かいの女め神がみの教団が滅ほろびれば、ニースが亡もう者じやの女王として覚かく醒せいすることもない）

カーディス教団とその高司祭である転生者の存在がなくなれば、彼女の憂うれいはなくなり、自分自身の魂たましいと向きあう必要もなくなるはずなのだ。

「足を止めるな！　目の前の敵に集中しろ。そのほうが、矢は当たらないものだ！」

スパークは味方を大声で叱しつ咤た激げき励れいした。

戦いは優勢に進んでいる。

だが、砦の門を破ったわけではない。敵の精せい鋭えいはそのなかにいるはずなのだ。

「正念場は、これからだぞ！」

スパークは自らに気合いを入れるように叫ぶと馬から下おり、乱戦のまっただなかに斬きり込んでいった。

ギャラックと数すう騎きの近衛騎士が彼に続く。

「アルド、あなたは目立ちすぎるから、ここで……」

スパークを追いかけようとした宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しを制して、ニースは細剣レイピアをすらりと抜ぬいた。

大男で、しかもあきらかに魔術師と分かる服装をしている。射しや撃げきの的になるのは必至だった。

「ニース様は？」

「わたしは戦います。わたしは破壊の女神の教団が憎にくいから。わたしの前世が憎いのと同じくらいにね」

「自重してください……」

アルド・ノーバが泣きそうな顔で訴うつたえる。

「ごめんなさい、アルド」

ニースはアルド・ノーバを見つめ、静かに首を横に振ふった。

「わたしが、あなたほど優やさしい人間だったらよかったのだけど……」

ニースはそう言うと、唇くちびるをきゅっとひきしめ、スパークのもとへと走ってゆく。

そしてレイピアを振るいはじめた。

彼女は神官戦士としての訓練も受けている。さほど熱心に修しゆ行ぎようしたわけではないが、彼女は様々な武器の扱あつかいをすぐに習得した。

それも当然だろう。

亡者の女王ナニールはまるで子供が玩具おもちやを求めるように武器を集め、それを自在に操あやつっていたのである。

レイピアはそのなかでもお気に入りの武器のひとつだった。

浅く切り刻んだり、わざと急所をはずして突ついて、相手が苦しみもだえるのを楽しんだものだ。

今、ニースにはそのような残ざん酷こくな衝しよう動どうはない。しかし、この武器を使っているうちに、そんな気持ちになるのかもしれない。

それを試ためしたくて、ニースは小剣ではなく、この武器を選んだのだ。

乱戦のまっただなかに飛びこんでゆくにもかかわらず、恐きよう怖ふはまったくなかった。高こう揚よう感かんもない。

ただ怒いかりと悲しみ、それに哀あわれみがある。

カーディス教徒の多くは、この世界を憎ぞう悪おしている。そして次の世界は理想郷だと信じている。

それゆえ、この世界を破は滅めつさせ、次なる世界へ転生を果たそうと願う。

だが、カーディス教徒だからといって、次の世界へと転生できるという保証などない。彼らは自らを破壊の女神の信者だと思っていても、カーディスに声を届かせることはできないし、カーディスの声を聞くこともできないのだから。

おそらくは高位の司祭〝転生者〟だけが、世界の終末を超こえられるのだ。

（あなたたちの死は無む駄だでしかない）

死を恐おそれず立ち向かうカーディス教徒たちに向かって、ニースはそう叫さけびたかった。転生者は一いつ般ぱん信者の命など塵ちりほどにしか思っていないのだから。

（すくなくとも亡者の女王はそうだった）

ニースは心のなかでつぶやく。

だが、それを彼らに呼びかけたとしても、耳を貸すことはないだろう。

彼らは本気で転生を夢見ているのだ。

嫌けん悪おすべきこの世界を否定し、死の恐怖、終末の恐怖から逃のがれるため、彼らは破壊の女神にすがった。

愚おろかなことだ、とニースは思う。

（でも、もっとも愚かだったのは、亡者の女王であったわたし……）

ニースは自分自身に対する怒りをぶつけるように、襲おそいかかってくるカーディス教徒を倒たおした。

白銀に輝かがやいていた真銀のミスリル鎖鎧チエインは返り血に染まっている。

「ニース、無理はするなよ!!」

長剣を振るいながら、スパークが呼びかけた。

「大だい丈じよう夫ぶです」

ニースは答えた。

「スパーク様こそ、無理はなさらないでくださいね。ギャラック様とはぐれてしまってますよ」

「それはあいつのせいだな。乱戦になると、目の前の敵のことしか見えなくなる。敵を倒すのが役目じゃないんだが……」

そのギャラックはスパークたちからすこし離はなれた場所で、剣ではなく使い慣れた戦バトル斧アツクスを両手で持ち、力任せに振りまわしている。およそ騎き士しらしくはないが、それが彼の本来の戦い方なのだ。

フレイムの傭よう兵へい隊長であった風の部族の族長シャダムの秘密の副官として、傭兵たちとともに、いつも先頭に立って戦ってきた。

頰ほおだけでなく、彼の全身には無数ともいえる傷きず跡あとがある。数える気にもならない、とライナが呆あきれるほどだ。

それがギャラックにとっては何よりの武ぶ勲くんなのだ。

「あいつはあれでいい……」

スパークはうなずいた。

「それより、もう一押しで、砦とりでの外がい郭かくは落ちる。そのまま一気に砦へと突とつ入にゆうするぞ」

「はい、お供いたします」

ニースは静かに答える。

それを聞いてスパークは苦く笑しようを浮うかべる。

護衛として従う精せい鋭えいの近この衛え騎士にまじっても、彼女はまるで見み劣おとらない。

亡もう者じやの女王ナニールは恐るべき戦士であったというが、ニースの戦いぶりを見ていると、それは納なつ得とくできた。

彼女はナニールの生まれ変わりなのだ、とあらためて思い知らされる。そして過去の記き憶おくを取り戻もどしている。

（それでも彼女はニースなんだ）

スパークは大声でそう叫びたかった。

彼女は自分がナニールに覚かく醒せいするかどうかを見み極きわめようと、あえて戦いに身をおいている。

今の戦いぶりを見ているかぎり、たしかに慈じ悲ひ深い聖女のそれではない。

（無理に聖女であろうとすることはない）

スパークは思う。

自分らしく生きればいいだけだ。だが、もっとも彼女らしい生き方が亡者の女王だったとしたら、彼女は覚醒するしかない。

（彼女を信じるしかない。そしてそのときには覚かく悟ごを決めるしかない）

スパークは邪じや念ねんを捨て、剣を振ふるいつづけた──

５

「どうやら保もたないようですな……」

転生者であるサーキスが、丸く突つきでた腹を抱かかえながら静かに言った。

「そのようだな……」

玉座に片かた膝ひざをたてて座っている少年は、端たん整せいな顔に微び笑しようをたたえたまま、うなずいた。

新生マーモ帝てい国こくの皇こう帝ていレイエスである。真の名はフィオニス。亡者の女王の永遠の伴はん侶りよである転生者だ。

「しかし時間は十分に稼かせぐことができた」

レイエスはそう言って立ち上がると、とんと玉座から降りる。

「はい、マーモ公国の軍勢も大きな打だ撃げきを受けています」

サーキスはうなずく。

「奴やつらはこの戦いこそが最後の決戦と思っているのだろうが……」

「終末を否定する彼らには、黄昏たそがれの時がいかなるものか想像もしえないでしょう」

サーキスが腹をゆすって笑う。

「では、見せてやるしかあるまいな……」

レイエスは唇くちびるをゆがめた。

「贄にえの用意は？」

「転生者バートルが動いています。あの男ならば間ま違ちがいありますまい……」

サーキスの答に、レイエスは満足そうにうなずいた。

「マーモ公王を我らが接待せぬのは非礼かもしれないがな……」

「礼れい儀ぎを知らぬのは向こうも同様。気にすることはありますまい」

サーキスは肩かたをすくめてみせる。

マーモ公国の公王やその一行は、血と泥どろにまみれて入ってくるに違いないのだ。

「では、行こう……」

「御ぎよ意いにございます」

レイエスの呼びかけに、サーキスは恭うやうやしくうなずくと、彼を導くように歩きはじめた。

「もう一押しのようね……」

砦の外郭の混乱が収まりつつあるのを遠目に見て、アリシアは短く至高神に祈いのりを捧ささげた。

彼女は運ばれてくる戦傷者に癒いやしの奇き跡せきをほどこし、戦死者を弔とむらってきた。

心身ともに疲ひ労ろうしきっているが、邪じや悪あくを滅ほろぼす戦いだからと、自らを叱しつ咤たしている。

マーモ公国軍の勝利は間近と思われ、新生マーモ帝国とカーディス教徒はまもなく滅ぶだろう。

（でも、邪悪を滅ぼすための戦いが終わったわけではない……）

アリシアは自らに言い聞かせる。

マーモ公国は暗黒神信しん仰こうを禁教から解き、妖よう魔まや魔ま獣じゆうの存在も公式に認めた。

それは至高神の教義を、真っ向から否定するものである。

アリシアはマーモ公国が危険な存在となるかもしれないと、神聖王国ヴァリスの国王エトに書簡を送った。

だが、エト王からの返書にはマーモ公国の動向を注意深く見守り、ファリス信仰をマーモの民たみに広めるように、とあっただけだ。マーモ公国を糾きゆう弾だんする文章はいっさいなかった。

ただ、諸王国会議を開き、カーディス教団の蜂ほう起きは議題にするとのことであった。その席で、マーモ公国の悪あしき兆ちよう候こうも訴うつたえるだろう。

フレイムの傭よう兵へい王カシューも、マーモ公王スパークも神々に対する信仰心は薄うすい。

マーモ公王は、マーファ教団の侍じ祭さいを妃きさきとするわけだが、マーファ信者のあいだでは聖女とさえ敬われている彼女をあっさりと教団から抜ぬけさせている。

偉い大だいなるニースの再来を彼女に期待したマーファの信者の落らく胆たんは相当なものだろう。

「砂さ漠ばくの民は、もともと精せい霊れい崇すう拝はいだからでしょうけど……」

アリシアはひとりごとをもらす。

ダークエルフと同盟を結んだこと、ファラリス信仰の布教を認めたことだけは、なんとしてでも撤てつ回かいさせなければと思う。この戦いが終わったら、すぐ行動に出ようと、アリシアは自らに誓ちかった。

アリシアは負傷者の容態を見てまわり、遺体には鎮ちん魂こんの祈りを捧げていた。そうしなければ、不死アンデ生物ツドとして蘇よみがえるかもしれないからである。

カーディス教団が不死生物を好んで操あやつるという噂うわさは伝え聞いている。それゆえ伝説の最高司祭ナニールは、亡もう者じやの女王と呼ばれたのだ。

「敵の遺体も味方と同じように扱あつかいなさい。彼らの魂たましいも、冥めい界かいへと送りとどけねばなりません。そこで自らが犯おかした大罪を償つぐなわせるためにね」

アリシアはファリスの神官戦士たちを叱咤する。

マーモ公国の援えん助じよで建こん立りゆうされた公都ウィンディスのファリス神しん殿でんには二十人近い神官が派は遣けんされており、そのすべてが戦士としての訓練も受けている。

そのうちの半数をアリシアはこの戦いに同行させていた。それから、この戦いに参加することを希望した熱心なファリス教徒が百名ほど。皆みな、直接の戦せん闘とうには参加していないが、負傷者の救護や死者の埋まい葬そうなどに忙いそがしく働いている。

「わたくしも邪悪と戦いたかったのに……」

アリシアはそのことが無念だった。

しかし、ファリスの神官戦士だけでなく、すべての教団の神官戦士にマーモ公王は後方支し援えんを頼たのんでいる。

それが効率的だとマーモ公王は判断したのだろう。それに、大きな犠ぎ牲せいを覚かく悟ごしての強きよう攻こうだけに負傷者や死者には手厚くしたかったに違ちがいない。

その思いは理解できたから、アリシアも承しよう諾だくしたのだ。

「司祭様！」

そのとき、信者たちが、新たな死傷者を担かついでやってきた。

「まだ息がある者には癒しの奇跡を。死者には鎮魂の祈りを……」

アリシアの指示に従い、神官たちは機き敏びんに動く。勤勉であることはファリスの信者にとって美徳のひとつなのだ。

アリシアもまた、死傷者のひとりを看みようと膝ひざをつく。

カーディス教徒と思おぼしき若者だった。血の気の失うせた顔をして、息はしていない。

アリシアは念のため、若者の首筋に手を当ててみた。冷たい感かん触しよくがかえってくる。脈はまったく感じられない。

「ファリスよ、この者の罪を許したまえ……」

アリシアは短く祈りの言葉を唱える。

しかし、そのとき……

かたく閉じていた若者の目がかっと開いた。

血のように真っ赤な色をした瞳ひとみが、アリシアを射い貫ぬく。

「あ……」

アリシアは短く声をあげた。

だが、その瞬しゆん間かんには彼女の意識は、混こん濁だくしていたのである。

アリシアは若者を抱かかえあげると、ふらふらと歩きはじめた。

「司祭様、どちらへ？」

「その骸むくろはどうされるのですか？」

神官たちが驚おどろいて訊たずねる。

「分かって……います。あなたがたは……続けて……」

アリシアは振ふり返ることもなく、虚うつろな声で答えた。

そしてファリス教団の女性司祭アリシアは、永遠に姿を消すのである。

大きな轟ごう音おんとともに、砦とりでの門が打ち破られた。

マーモ公国軍は歓かん声せいをあげながら、次々と建物のなかへと突とつ入にゆうしてゆく。

誰だれもが、自分たちの勝利を確信していた。

砦のなかにも、カーディス教徒は何人もいた。

そして、それ以上の数の不死アンデ生物ツドがいた。屍人ゾンビーや骸スケル骨トン、それに亡アン霊デツ騎ドナ士イトである。まさに、亡者の軍団だった。

通路や部屋で、激しい戦いが繰くり広げられる。

スパークはニースを伴ともない、立ちはだかるカーディス教徒や亡者を容よう赦しやなく切り倒たおし、砦の二階へと駆かけのぼった。

そして誰よりも早く仮の玉座があるはずの広間へと飛びこんだ。

カーディス教団の高司祭──転生者たちが集つどっていることを期待しながら……

だが、そこには人ひと影かげはひとつもなかった。

「逃にげたのか……」

スパークは舌打ちをした。

そして、ニースを振り返る。

彼女もさすがに落らく胆たんは隠かくせない様子だった。すべてに決着をつける覚悟で、彼女は従軍し戦場にも立ったのである。

「転生者にとって、一いつ般ぱんの信者の命など塵じん芥かいも同然なのです」

ニースはそう言って、深くうなだれる。その言葉は彼女自身の胸にも突つき刺ささるのだ。

「そうかもしれないが、彼らが戦力だったのは間違いない。これでカーディス教団は完全に崩ほう壊かいした。転生者は油断ならない敵だが、もはや公国にとって脅きよう威いとはなりえない。ひとりひとり狩かりだして始末をつければいいだけだ……」

スパークは、ニースの背後から肩かたに手をかけると、優やさしく抱だき寄せた。

ニースはレイピアをその場に投げ捨てると、スパークに身を預ける。彼女の瞳から涙なみだが一筋こぼれた。

「どうだった？　君の魂たましいと向き合ってみて……」

スパークはニースに問いかける。

「人を殺すことにためらいはなかった。だけど、戦いに喜びを感じることもなかった……」

ニースは天を仰あおぎ、ぽつりとつぶやく。

「それでいいさ……」

スパークは静かにうなずいた。安あん堵どの想おもいが心を満たす。

「君は、もう覚かく醒せいしているんだよ。無理に聖女である必要はない。だからといって、亡もう者じやの女王になることもない。君は君らしくあれば、それでいいんだ」

スパークの言葉に、ニースの瞳から涙があふれた。そしてくるりと向き直ると、その胸に顔をうずめる。

「わたし、怖こわい女かもしれませんよ……」

「女はみんなそうだと、世の男は言う。それでも、男は女を求めるからな。今日一日で、君とならこれからも一いつ緒しよに戦ってゆけると分かった。いや、オレがいなくなったとしても、君になら公国を任せることができる。この国には、オレには、そういう女性が必要なんだ」

「わたしに女王になれと仰おつしやるの？」

ニースは顔をあげて、スパークに微笑ほほえみかけた。

「かもしれない。だけど、亡者どもの女王じゃない。暗黒の島の民たみの女王だ……」

スパークは微笑みかえした。

そのとき、ギャラックが数人の近この衛え騎き士しとともにどかどかと広間に入ってきた。

スパークはニースに短く口づけをして彼女から離はなれる。

「勝手にどこかに行かないでくださいや」

ギャラックが大きく息をする。

「それは、おまえのほうだろう。オレが階段をあがったとき、おまえはかまわず正面の敵へと突っ込んでいったぞ」

スパークがそう言って、ギャラックに笑いかけた。

「そ、そうでしたか……」

ギャラックは頰ほおに走る傷を指でぽりぽりとかく。

「すいません、血が頭にのぼってしまって……」

「そんなことはいい。それより、報告があるんじゃないのか？」

スパークがギャラックをうながす。

「その通りです。砦はすべて制圧しました。降こう伏ふくする者は誰もいないので、全ぜん滅めつさせるしかありませんでしたが……」

「生まれ変わりを信じている連中や亡者たちが相手だからな。同情してやることはない」

マーモ公国の未来を信じて、この戦いに参加し、命を落とした者こそ哀あわれである。

その犠ぎ牲せいに報むくいるには、マーモの民がひとりでも多く幸せを享きよう受じゆできるよう国を治めてゆくしかない。

「公王陛へい下か、勝利宣言をお願いします」

ギャラックがあらたまって一礼した。

「分かった、砦とりでの屋上へと行こう。ギャラック、おまえはマーモ公国の紋もん章しようを高く掲かかげてくれ」

スパークはそう言うと、ニースを伴い、新生マーモ帝てい国こくの玉座であった広間を後にした。

６

日が落ちても、砦の外がい郭かくには勝かち鬨どきの声がまだ叫さけばれていた。

激戦を生き延びた兵士たちには酒が振ふる舞まわれ、褒ほう美びと食しよく糧りようも分け与あたえられている。

疲つかれ果て、多くの戦友を失った悲しみに沈しずんではいても、戦いくさで昂たかぶった心や勝利の喜びは抑おさえきれるものではない。

焚たき火びを囲んでの酒しゆ宴えんは、おそらく夜遅おそくまで続けられるだろう。

その声を聞きながらも、マーモ公国の公王スパークの心は決して晴れ晴れとしたものではなかった。

新生マーモ帝国、いや破は壊かいの女め神がみカーディス教団は壊かい滅めつさせた。

だが、マーモ公国とそれに協力してくれた義勇軍の被ひ害がいは小さくない。

ドワーフ族の戦士隊は戦士長をはじめ、半数以上が戦死しているし、ファリス神しん殿でんのアリシア司祭も行方知れずになっている。

公国騎士団にも、何百人という犠ぎ牲せい者しやがでている。そのなかには、上級騎士が何人も含ふくまれていた。

そして新生マーモ帝てい国こく皇こう帝ていレイエスをはじめとして、破壊の女神カーディス教団の高位の司祭たちは砦から逃とう亡ぼうを果たしている。

この戦いの勝利の意義は大きいが、禍か根こんを残したのは間ま違ちがいない。

「逃にげ延のびたカーディス教徒は、全力を尽つくして探しだせ。生死は問わないが、かならず公都まで連れてくるんだ」

砦の広間に仮の玉座を設け、そこに腰こしを下ろしたまま、スパークは近衛騎士隊長ギャラックに命令を下した。

「承知です」

ギャラックがうなずく。

「近衛騎士を各地に飛ばし、密みつ偵ていたちにも探さぐらせます。賞金をかけ、この島に渡わたってきている冒ぼう険けん者しやたちにも呼びかけます。この島の人々も、新生マーモ帝国が滅ほろんだ今、我々を領主と認めるしかないはず。これまでより、協力的になるでしょう」

「頼たのんだぞ……」

スパークは満足そうにうなずいた。

「戦いの後始末がつきしだい、オレたちは公都へと帰き還かんする。砦の守備隊長には、近衛騎士のボルダーについてもらおう。いずれ爵しやく位いを授さずけ、この一帯に領地を与える。ダークエルフ族、エルフ族との仲ちゆう介かい役やくにもなってもらわないとな。重責だぞ」

今回、共きよう闘とうしたもののエルフ族とダークエルフ族とが和解することは、永遠にないはずだ。両者に問題が起きた場合、すみやかに介かい入にゆうする必要がある。

「あいつなら大だい丈じよう夫ぶでしょう。生まれ故郷のアラニアでは、領主の一族でしたし、賢けん者じやの学院にも入っていたぐらいです。魔ま術じゆつの才能はなかったそうですが、あそこで学べることはそれだけじゃないですからね」

近衛騎士隊は責任こそ重いが、領地をもたない下級騎士がほとんどである。それゆえ、王城の警護をつとめられるし、国王の命令に従って各地に派は遣けんさせられる。

「そうだな。これからは武力より統治能力が求められる。この島は豊かとはいえないが、それも才覚しだいだ。闇やみの森には、意外な実りが眠ねむっているかもしれない。ダークエルフとの交易も将来、有望かもしれないぞ」

スパークは言うと、ダークエルフ族の女族長ゼーネアを振り返った。

「薬草師のラーフェンが、闇の森を調査したいと申し出ている。調査に協力してほしい」

「薬に使えるかどうかは知らぬが、毒草ならいくらでも自生している。好きなだけ調べるがいいだろう」

ゼーネアは無表情に答えた。

浅黒い肌はだに銀色の髪、唇くちびるも髪と同じ色に塗ぬっている。周囲の冷たい視線を、彼女はいつも悠ゆう然ぜんと受け止めている。

ダークエルフの一族は、ベルドが興おこしたマーモ帝国には全面的に協力していた。スパークも闇の森の統治を、この妖よう魔まに委ゆだねるつもりでいる。

「アルドはフレイム本国に、新生マーモ帝国との戦に勝利したことを知らせてくれ。それからファラリス教団および妖魔に対する処置の追つい認にんをもらえるよう頼む」

「かしこまりました」

巨きよ漢かんの魔術師は一礼する。

ファラリス教団と妖魔と和解したことに対し、本国フレイムでも痛つう烈れつな批判がわきおこっているのだ。幸いなことに、フレイム王カシューと風の部族の族長シャダムは、スパークの決定を擁よう護ごしてくれている。とにかく、本国のフレイムにまず認めてもらわなければ、他の諸国の説得どころではないのだ。

もっとも説得が難しいのは、神聖王国ヴァリスだろう。至高神ファリスを国教としており、ファラリスの信者は極きよつ刑けいに処せられる。

アリシア司祭がこの戦いで行方ゆくえ不明になったことが、状じよう況きようをさらに厳しくしている。彼女がスパークの決定に猛もう反対していたことは、誰だれもが知っている。マーモ公国が彼女を謀ぼう殺さつしたとの疑いももたれかねない。

それ以上に、彼女はファリス教徒として誰よりもマーモの状況を理解していた。ファラリス教団とダークエルフ族との和解に関して反対しても、それ以外ではスパークとマーモ公国を評価してくれていたのだ。ヴァリス王国とファリス教団に、マーモ公国の実状を伝えられる者がいなくなってしまう。

彼女には失しつ踪そうする理由などないだけに、不測の事態に遭あったとしか考えられない。ファリス信者たちが中心となって懸けん命めいの捜そう索さくが続けられているが、発見の知らせはまだ届いていない。マーモ公国も無論、全面的に協力している。

アリシア司祭が無事もどってくることを、スパークは心の底から祈いのっている。

「状況が落ち着いたら、オレも一度は本国へともどらねばならないだろうな。ニースとの挙式のこともあるし……」

スパークはひとりごとのように言うと、玉座の左ひだり隣どなりに椅い子すを置き、腰を下ろしているニースを振ふり返った。

彼女は戦いくさ装しよう束ぞくを脱ぬぎ、大地母神の純白の神官衣に着き替がえている。つい先ほどまで彼女は戦死者を弔とむらい、戦傷者に癒いやしの奇き跡せきを施ほどこしていた。心身ともに疲つかれきっているはずだが、そんな素そ振ぶりはまったく見せない。

「すべて、お任せいたします」

ニースは微笑ほほえみながらうなずいた。

その表情は清せい楚そで、まさに聖女そのものだ。だが、彼女は自らも認めたとおり、決して聖女ではない。その前世は残ざん酷こくな亡もう者じやの女王ナニールである。そして、その魂たましいはすでに覚かく醒せいしているのだ。

しかし、彼女は自らの魂と向きあい、それが望むままに行動し、それでも自分が変わらないことをすでに知っている。

ニースは今、そこにいる彼女なのだ。新たな覚醒など決してない。

「終わったんだな……」

スパークはしみじみとつぶやく。

あとは新生マーモ帝てい国こくの皇こう帝ていレイエスをはじめ、破は壊かいの女め神がみに仕える転生者を狩かりだすのみである。

この戦いからも逃のがれたほどだ。決して簡単ではないだろうが、マーモ公国の総力をあげれば不可能ではない。最悪、捕とらえることができなくとも、彼らには再起できるだけの力はない。

カーディス教団にとって永遠の最高司祭である亡者の女王が、二度と覚醒することはないのだから……

７

水すい滴てきが頰ほおをぴしゃんと打つ。

その冷たい感かん触しよくに、ファリス教団の司祭アリシアは、はっとして起きあがった。

目の前にはまだ霞かすみがかかっているようで、意識は朦もう朧ろうとしている。アリシアは頭を何度も振って、気をしっかりさせようとする。

「ここは……」

アリシアは周囲を見回してみる。

巨きよ大だいな洞どう窟くつのようだった。遠くから青白い明かりが差し込み、湿しめった岩いわ肌はだに冷たく反射している。

「お目覚めのようだな……」

くぐもったような声がかけられた。

アリシアは声のほうを振り向き、目を凝こらしてみる。

そこには闇やみに溶とけこむように、ひとつの人ひと影かげがあった。二つの目が、血の色のように妖あやしく輝かがやいている。

「おまえは……」

その輝きを見て、アリシアの記き憶おくは蘇よみがえった。

闇の森でのカーディス教団との戦せん闘とうのとき、彼女はひとりのカーディス教徒の死体を弔おうとしたのだ。

だが、その死体の目がいきなり開き、真っ赤な視線が彼女を射い貫ぬいた。

それきり、記憶が途と切ぎれている。

「油断でしたな、アリシア司祭。生きた人間だけが、カーディスの従僕とは限らないのですよ」

赤い瞳ひとみの男が低く笑う。

その笑い声は洞窟の壁かべに反はん響きようし、何重にも響ひびいた。

「そうか……貴様、吸血バンパ鬼パイア……。わたくしは視線で魅み了りようされたのか」

アリシアは唇くちびるを嚙かむ。

たしかに油断していたし、疲れてもいた。だが、至高神の司祭として不覚というしかない。

アリシアは首筋を手で探さぐり、不ふ浄じような血が我が身に注がれていないかを確かめてみる。幸いにして傷きず跡あとはなかった。

「わたしは転生者バートルと申します。お見知りおきを……」

そう名乗り、男は優ゆう雅がに一礼する。

「邪じや教きようの輩やからが、わたくしをいったいどうしようというのだ？」

アリシアはバートルと名乗った吸血鬼を睨にらみかえした。

「偉い大だいなる至高神に仕える聖女。生いけ贄にえに捧ささげるには最高の魂といえましょうな」

「やれるものなら、やってみるがいい」

アリシアは冷ややかに笑った。

武器は持っていないが、素す手ででも戦うことはできる。

たとえ命を落とすことになっても、邪神を降臨させる器うつわになどなるつもりはない。

ファリスの御み許もとに行くのだから、死を恐おそれる気持ちなどない。ただ現世で信しん仰こうをまっとうできないことが残念なだけだ。

「この状じよう況きようでも、怯おびえる様子さえ見せない。さすがですな……」

そう言うバートルの足は、地面にはついていなかった。それほど高くはないが、あきらかに宙に浮ういている。

彼の全身からは炎ほのおのように揺ゆらめく黄色い光が漂ただよっていた。精せい霊れい使いたちがいうところの霊気オーラなのだろう。

精霊使いの能力をもたないアリシアにも見えるほど、この不浄な不死アンデ生物ツドの放つ邪悪なオーラは強いということだ。

「我らファリスの信者は、邪教の徒に屈くつしはせぬ！」

アリシアはそう叫さけぶと、気合いの声とともに〈気弾フオース〉を放った。

無論、これしきのことで、この邪悪な魔ま物ものを倒たおせるとは思っていない。

はたして、吸血鬼バートルはわずかによろめいただけで、苦痛の表情さえ見せなかった。

「気の短い聖女殿どのだ。我々があなたが覚かく醒せいするのを待ったのは、お見せしたいものがあるからなのだよ」

「わたくしに見せたいもの？」

アリシアはわずかに目を細める。

「ここが、どこかお分かりかな？　おそらく、あなたは訪おとずれたことはあるまいが、あなたたちがウィンドレストと呼ぶ城の地下なのだよ」

吸血鬼はそう言って、腕うでを大きく一ひと振ふりする。

「そうか、大地母神マーファの地下神しん殿でん……」

アリシアははっとして、明かりのほうを振ふり返った。

その向こう側に荘そう厳ごんな雰ふん囲い気きの建物が淡あわく浮かびあがってゆく。

「大だい胆たんだな。上には留守を守る騎き士したちが詰つめており、スパーク公をはじめとする公国騎士団もいずれ凱がい旋せんしてくるというのに……」

「戦いがあったのは昨日のこと。マーモの公王が帰ってくるには、まだ数日は必要だろう。我々には、それで十分なのだ」

「何を企たくらんでいる？」

アリシアは詰め寄るように一歩、足を踏ふみだす。

「企むも何も、ここはもともとカーディス教団の聖地であり、大神殿があったところだよ。地上には破は壊かいの女め神がみを奉ほうじる人々の集落があり、それが砦とりでとなり城へとなっていっただけのことなのだ……」

「この暗黒の島の、邪悪の根源はここだということか。それゆえマーファ神殿がここに建てられ、カーディスの呪じゆ縛ばくを浄じよう化かせんとしている……」

「ご明察だよ、聖女殿。だが、マーファ教団の者には、この地を浄化することなどできないよ」

そう言って、吸血鬼バートルは嘲ちよう笑しようをもらす。

「あなたに、あれが見えるかな？」

バートルはそう言って、アリシアに道を譲ゆずるように脇へと動いた。

促うながされて、アリシアは油断無く歩を進める。

そして、それに気がついた。

それは〝歪ゆがみ〟としか言いようのないものであった。

洞どう窟くつの最さい奥おうの岩がん盤ばんが渦うず状じようによじれていて、暗い紫むらさき色いろをした瘴しよう気きが漏もれだしている。

「こ、これは？」

アリシアは思わず目を見張った。

それが邪悪に属するものであることは疑いない。だが、これほどまでに異様な光景は、はじめて見る。

「世界の終末より、破壊の女神が遣つかわされてきたときに生じた門だよ。このなかに入ると、時を越こえ世界の終末へと辿たどりつくことができる」

「馬ば鹿かな……」

アリシアは吐はき捨てるように言った。

「信じられないのでしたら、入ってみてはいかがかな？　もっとも、二度ともどってはこられないだろうがね」

バートルは笑い声をあげる。

「大地母神マーファの奇き跡せきにより、破壊の女神カーディスの肉体は滅ほろぼされた。向こうに見えるのが女神の骸むくろなのだ」

そう言って、吸血鬼は右手で指し示す。

そこには、巨きよ大だいな人型の石像があった。横よこ倒だおしになっており、その身体からだの大部分は岩に沈しずみこんでいる。

「先の大戦のおり、破壊の女神を復活させようとした者がいたのはご存じかな？」

「エト様から聞いている。ふたつの鍵かぎにて、ひとつの扉とびらを開こうとした者がいたことは……」

それゆえ、先の大戦は邪じや神しん戦争と呼ばれているのだ。

邪神復活という恐おそるべき企くわだては、選ばれた勇者たちの手によって、未然に防がれたと聞いている。だが、神官王エトは詳しよう細さいを語ろうとしない。人々が知るところでは、激戦の最終局面で、邪神カーディスではなく、大地母神マーファが降臨したということぐらいだ。

その奇跡により、何人もの戦死者が蘇よみがえったとの噂うわさがある。

アリシアもファリス教団の神官戦士として先の戦いには参加していたが、ファラリス大神殿における激戦の後始末に追われ、この地に駆かけつけたときには、すべてが終わっていた。

人々が歓かん喜きの声をあげつづけ、諸国の王とロードスの騎士が、そして戦いに参加したすべての者の名が讃たたえられていたのは、今でも鮮せん明めいに覚えている。

アリシアはあの戦いで、すべてが終わったと思っていた。だが、この暗黒の島にとって、それは始まりでしかなかった。

フレイム領となり、炎ほのおの部族の族長スパークが公王として封ほうぜられたものの、この島を治めるためには様々な苦く闘とうがあった。

マーモではファラリス信しん仰こうは一いつ般ぱん的だし、魔ま獣じゆうや妖よう魔まも多数、棲せい息そくしている。それらをいちいち滅ぼしていれば、統治が難しいという事情は理解できる。

そしてスパークはこの暗黒の島の闇やみの部分を滅ぼすのではなく、その存在を認め、内に抱かかえるつもりでいる。闇に飲み込まれぬ強さがあればいいのだ、と彼は言う。

それは幻げん想そうにすぎないと、アリシアには思える。

闇を認める者はいつしか闇に蝕むしばまれ、堕だ落らくすることになるのだ。

このままでは、マーモ公国は、先のマーモ帝てい国こくと同様、ロードスに災わざわいをもたらす元げん凶きようとなるだろう。

闇を打ち払はらう強い信仰心だけが、それを防ぐ。

アリシアは、ファリス信仰をこの島に根づかせることを生しよう涯がいの使命と定めていた。だが、この状じよう況きようではそれを果たすことはできそうにない。

悔くやしいが、運命として受け入れるしかないだろう。だからといって、邪教徒の思おも惑わくどおりにさせるつもりはない。

「わたくしは邪神復活の扉になどならない……」

「自惚うぬぼれるなよ、小こ娘むすめが！」

吸血鬼の顔にそれまで浮うかんでいた微び笑しようが消え、黄色いオーラが燃えさかる炎のように激しく揺ゆらぐ。

「てめぇなんかが、カーディス復活の扉になるわけねぇだろう!!」

「だとしたら、幸いというものだわ」

吸血鬼がいきなり態度を豹ひよう変へんさせたのにも動じることなく、アリシアは答えた。

本ほん性しようを現しただけである。礼れい儀ぎ正しく振ふる舞まっているほうが怖おぞ気けが走るというものだ。邪悪なるものは、その魂たましいの醜みにくさをあらわにしているほうが似つかわしい。

「ふたつの鍵など、もはや必要じゃねぇんだ。この門があるかぎり、第二、第三の破は壊かいの女神を召しよう喚かんすればいいだけなんだからなぁ。貴様はこの門をより大きくするための生いけ贄にえでしかねぇんだ！」

吸血鬼はそう叫さけぶと、口をかっと開く。鋭するどい牙きばがあらわになる。

「偉い大だいなる至高神よ……」

アリシアは高らかに唱え、精神を集中させた。

吸血鬼バートルは顔をゆがませながら、アリシアに襲おそいかかり、鋭い爪つめで彼女の肩かたから胸を切り裂さいた。

神官衣が裂け、肌はだから血が噴ふきだす。

だが、アリシアは激痛にも表情を変えなかった。

吸血鬼は猫ねこが鼠ねずみを弄もてあそぶように、アリシアの全身を切り刻んでゆく。

だが、アリシアはそれを避さけようともしない。武器を持たない彼女が、この不ふ浄じようなる不死生物に勝つには、一いつ瞬しゆんにかけるしかないからだ。

理由は分からないが、吸血鬼は今、怒いかりに狂くるっている。

そしてアリシアを思うがままに切り刻み、残ざん忍にんな喜びを味わっていることだろう。

（あなたはただの死体を装よそおい、わたくしを油断させ、視線の魔力で捕とらえた……）

ならば、とアリシアは思う。

その屈くつ辱じよくを、そっくりこの不浄なる不死生物にかえしてやろうと。

「どうしたよぉ、小娘ぇ。なすがままかよぉ。このまま全身を切り刻んで、てめぇの流れでる血で、終末へと続くこの門をさらに大きなものとしてやるぜぇ……」

吸血鬼バートルは狂ったように笑った。

その攻こう撃げきを受けながらも、アリシアはただひたすらにファリスの御み名なを唱え、精神を集中させていた。

そして、精神の高こう揚ようが頂点に達したとき──

「至高神ファリスよ、聖なる光もて、邪よこしまなるすべてを消しよう滅めつせしめよ！」

アリシアは高らかに叫ぶと〈破バニツ邪シユ〉の奇き跡せきを神に願った。

次の瞬間、純白の閃せん光こうが、バートルの全身を包みこんでゆく。

そしてその光が消えたとき、邪悪な吸血鬼の姿は塵ちりさえも残さず消滅していた。

「転生者と言ったけど、不死生物であるあなたがどう生まれ変われるというのかしら……」

気力をすべて使い果たし、アリシアはがっくりとその場に膝ひざをついた。

吸血鬼が言ったとおり、彼女は全身を切り刻まれており、大量の血が神官衣を濡ぬらしている。

「癒いやしを……しないと」

アリシアはつぶやくが、完全に怪け我がを治せるほどの気力はとてもなかった。

アリシアは全身を調べ、傷の深い箇か所しよだけに癒しの奇跡を施ほどこす。

そして洞どう窟くつの壁かべに背中をあずけ、呼吸を整えた。それから神官衣を細長く裂いて、まだ開いている傷口を縛しばってゆく。

「気力が回復したら怪我を癒し、王城にまで帰ればいいだけよ」

アリシアは自らにそう言い聞かせる。

しかし──

「お見事でした。聖者殿どの」

声がかけられ数人の男たちが、歩み寄ってきたのだ。

「おまえたちは……」

アリシアはふらふらと立ち上がると男たちを睨にらみつける。

そのなかのひとりは、まだ子供としか思えない背格好だった。

「わたしは、新生マーモ帝てい国こく皇こう帝ていレイエスだ」

その子供が静かに言った。

「あなたが、レイエス？」

アリシアの眉まゆがわずかに動く。

「またの名を転生者フィオニス。カーディス教団の最高司祭、亡もう者じやの女王ナニールの永遠の伴はん侶りよだよ」

皇帝を名乗った少年は、まだ声変わりもしていない美しい高音で言った。

「亡者の女王は、アラニア建国王とマーファ教団によって封ふうじられたと聞いている。ならば、おまえこそがカーディス教団の実質の最高司祭というわけね……」

アリシアは大きく息をつく。

吸血鬼を素す手でで倒たおし、全身に傷を負い、気力は使いはたしている。

邪じや教きようの輩やからとはいえ、高位の司祭たちを相手にして勝てるとは思えなかった。

「バートルに任せておいていいと思ったが、油断だったよ。ファリス教団の司祭など、神学にばかり長たけ、奇跡のひとつも起こせぬと思っていたが……」

「ジェナート最高司祭、そしてエト神官王の改革で、ファリス教団は変わりつつあるわ。神学も大切だけど、神の声を聞くための修しゆ行ぎようも復活し、神聖魔ま法ほうの使い手たる本当の司祭が増えてきている……」

アリシアは言い返す。

「何人もの聖戦士たちが、邪悪を滅めつするため、この島に渡わたってきている。マーモ公国もあなたたちを捜そう索さくしているわ。どこに逃にげようと、あなたたちはいずれ見つけられ、滅ほろぼされることになる。哀あわれな亡者の女王ナニールのようにね……」

「逃げたことなどないな。わたしたちは、ただ待っていただけだ。この聖地にもどるべき時をな。そして時は満ちたのだ……」

レイエスは静かに言う。

「終末にもっとも近い場所が聖地とはね」

アリシアは冷たく言うと、よろめきながら、一歩二歩とあとずさる。

そこには、彼らが言うところの門がある。渦うず状じようをした時空の歪ゆがみ──

その門をくぐると、世界の終末に続くという。

（いくつもの伝説で語られているとおり、この世界もいつかは終わるのでしょう。しかし、それは遥はるか未来の話。終末を恐おそれ、次の世界に転生しようとするなど、とても正気とは思えない）

始源の巨きよ人じんの死で世界は始まり、終末の巨人の誕生により世界は滅ぶとされている。

世界を閉とざす四大の門のうち、西に位置する水の門だけが開かれ、すべては虚きよ無むへと流れ落ちているというのだ。

それが時を刻んでいる。賢けん者じやたちは、この世界は巨大な水時計だとまことしやかに説いている。それが真実であろうとなかろうと、アリシアにはどうでもいいことだ。

終末が訪おとずれ、この世界とともに魂たましいが消滅しようと、いずれかの世界のいずこかの時に、ふたたび形を得るものだと思う。

彼女には、もはや戦う体力も気力も残っていない。ゆいいつ残された武器が、彼女自身の肉体であり魂だった。

「偉い大だいなる至高神ファリスよ……」

アリシアは残された力を振ふりしぼり、高らかに叫さけんだ。そして〈降コール・臨ゴツド〉の奇き跡せきを、彼女は祈き願がんする。

神殺しの竜にその肉体を焼き尽つくされ、魂だけの存在となった全能なる神に、自らの肉体を捧ささげ、奇跡の行使を願うのだ。

強大なる神の魂を受け入れてしまえば、矮わい小しような人間の魂は砕くだけ散ってしまうことになる。だが、アリシアには恐れはまったくない。邪神の生いけ贄にえにされて、魂を失うことに比べればそれは至福とさえいえた。

（──汝なんじ、我に何を望むか？）

アリシアの心に、至高神の声が響ひびいた。

（神よ、感謝します）

アリシアの表情が喜びに輝かがやく。

「終末へと続く、この門を永遠に閉ざさんことを、わたくしは望みます……」

それが、アリシアの最さい期ごの言葉となった。

彼女の心を万色の光が満たし、彼女の魂は霧きりのように消え失うせてしまったからである。

そして至高神は信者が望んだとおりに、奇跡を行使した。

「神を降臨させるとは、な……」

骸むくろとなったファリスの女性司祭をしばらくのあいだ驚おどろきの目で見つめていたものの、新生マーモ帝てい国こくの皇帝レイエスはやがて会心の笑えみを浮うかべた。

破は壊かいの女め神がみが遣つかわされてきた終末へと続く門は、消しよう滅めつしてはいなかった。

それどころか、その歪みはさらに大きなものとなり、あふれでてくる瘴しよう気きの濃のう度ども増している。

ファリス神は、確かに永遠に門を閉ざしたのである。

だが、かわりに新たな門が開いただけのことだ。

このフオー世界セリアにおいて、主神とされるファリスである。不可能なことはないといっていい。だが、終末に属するものだけは例外なのだ。それは〝この世界〟ではなく、〝次の世界〟に属するものだから……

終末に属するものを消滅させようとする行こう為いは、むしろ終末の来訪を早める結果となる。

「〝終末のもの〟を召しよう喚かんする。生贄を集めるのだ……」

レイエスは転生者たちを振り返り、そう命令した。

「器うつわとしての大きさは問わない。器に応じた〝終末のもの〟が現れるだけのことだからな」

レイエスは冷笑をもらす。

闇やみの森の砦とりでで勝利したことで、マーモ公王はカーディス教団にもはや戦力は残っていないと思っていることだろう。

だが、無力な信者など使い捨ての駒こまでしかない。カーディス教団にとっての真の戦力とは、終末そのものなのだ。

第Ⅳ章　公国滅亡

１

騒そう然ぜんとした物音が、扉とびらの向こう、そして窓の外からも響ひびいてくる。

「いったい何事だ……」

かつて新生マーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しであった男は、声にだしてつぶやいた。

ヴェイルである。

彼はマーモ公国の王城ウィンドレストの牢ろう獄ごくに繫つながれ、日々を過ごしてきた。

牢獄といっても、まるで客室のような豪ごう華かさがある。この城を建造したかつての城主が、隠かくれ潜ひそんでいた部屋だそうだ。

マーモ公王スパークは、それなりの敬意を払はらってくれているわけだ。だが、それも新生マーモ帝国が滅ほろびるまでのことだろう。

そのあとに待っている運命は、おそらく公開処しよ刑けいだ。新生マーモ帝国が完全に滅めつ亡ぼうしたことを、この島の民たみに知らしめるためである。

そして看守である近この衛え騎き士しの話では、マーモ公国は今、全軍をあげて、闇やみの森の砦とりでを攻せめ落とさんとしているらしい。

マーモ公国の勝利を、ヴェイルは疑っていない。

新生マーモ帝国は敗北する。だが、彼にとっての帝国は、騎士団長であるネータの死とともに滅んでいるので、どうでもいいことだった。

「ヴェイル！」

階段を駆かけあがる音がしたかと思うと、部屋の扉が突とつ然ぜん、開いた。

そして姿を現したのは、彼の看守役である近衛騎士だった。髪かみは鮮せん血けつで赤く染まり、金属鎧よろいのそこかしこが不気味に変色している。

「どうした？」

ヴェイルはわずかに目を見開き、近衛騎士に訊たずねた。

「王城の地下から、いきなり化け物が姿を現した。我らは成敗しようとしたが、まるで歯がたたん。そして化け物は、次から次へとあふれでてくる……」

近衛騎士は苦しそうに言った。

「化け物だと？」

ヴェイルの眉まゆがぴくりと動く。

「化け物といっても様々だからな。もっと具体的に言ってもらわないと……」

「わたしには化け物としか説明できん。それに悠ゆう長ちように話をしている時間もないのだ。この城はまもなく落ちる。兵士たちには退去を命じた。我ら、近衛騎士は最後のひとりまで戦う覚かく悟ごだがな」

「いったい誰だれの仕し業わざなのだ？」

「それを聞きたいのは、わたしのほうだ。貴公の策略だと言ってもらえたら、むしろ納なつ得とくがゆく。訳も分からず、得体の知れない化け物に殺されるのは口くち惜おしいかぎりだ」

「あいにくだが、心当たりはない。万ばん策さく尽つきたからこそ、ここに幽ゆう閉へいされているのだからな」

ヴェイルは苦く笑しようを洩もらす。

「それで、わたしを斬きりにきたというわけか？」

「貴公を殺すつもりなら、わざわざここへ来たりはせんよ。看守であるわたしが死に、城が化け物に占せん拠きよされれば、貴公は餓が死しするしかないだろう。それに化け物がここにやってくればそれまでだ。魔ま術じゆつの使えない貴公には、戦う術すべはあるまい」

そして近衛騎士は、ヴェイルに向かって逃にげろと言った。

「他ほかの囚しゆう人じんたちも、すべて逃とう亡ぼうさせた。公王陛へい下かなら、かならずそう命令されただろうからな」

「なるほど……」

ヴェイルはうなずいた。

マーモ公国の公王スパークがどういう人物かは、ヴェイルもよく知るところである。

「わかったのなら、さっさと逃げろ。部屋から出れば、魔術も使えよう。階下には化け物が群れている。歩いて出ようとしたら、いかに貴公とて命はないぞ……」

近衛騎士は言うなり、細く長い螺ら旋せん階段を降りようとしはじめる。

「待て！」

ヴェイルは彼を呼び止めた。

「まだ何か用があるのか？」

近衛騎士は苛いら立だったように振ふり返った。

「用があるから、声をかけたのだ……」

ヴェイルはそう言うと、部屋の外へと出る。

「魔力を帯びた剣でなければ、魔物は傷つくまい。どうせ命を捨てるにしても、一いつ矢しは報むくいたいはず……」

ヴェイルの言葉に、近衛騎士は歓かん喜きの声を洩らす。

「我が剣に魔力を授さずけてくれるというのか？　たしかに、魔物にはわたしの剣では傷ひとつつけられなかった。魔法の剣を持つ仲間の助けがなければ、ここにもたどりつけなかっただろう……」

近衛騎士はそう言うと、鞘さやから剣を抜ぬき、ヴェイルに向かって差しだした。

「万物の根源、万能の力……」

ヴェイルはゆっくりとうなずくと、おもむろに上位古代語の詠えい唱しようをはじめる。

「我が双そう脚きやくは時空を越こえる！」

そして呪じゆ文もんを完成させた。

その直前、ヴェイルは右手を伸のばし、近衛騎士の剣ではなく、その腕うでに当てた。

「貴公！　いったい何を……」

近衛騎士は驚おどろきの声をあげる。

だが、その声が終わらぬうちに、彼の姿はヴェイルとともにその場から消えていた。そして次の瞬しゆん間かんにはまったく別の場所へと転移していたのである。

辺りは一面の麦畑で、そう遠くない場所には、大きな屋や敷しきも見えた。あきらかに農園と分かる風景だった。

ヴェイルが唱えたのは〈魔力エンチ付与ヤント〉の呪文ではなく、〈瞬テ間レ移ポ動ート〉の呪文だったのだ。

事実を把は握あくし、近衛騎士の顔から血の気が失うせる。

「な、なんということをしてくれた……」

近衛騎士は声を震ふるわせた。

「おまえに恨うらまれるのは承知のうえだが、事情も知らず放ほうりだされては、わたしとしても困るのだ……」

ヴェイルは近この衛え騎き士しに声をかけた。

「命を捨てるのは、いつでもできよう。だが、まずはその化け物のことを、マーモ公に報告することだな。急使は出していようが、最後まで城に踏ふみとどまり、戦った者でなければ説明できぬことも多いはずだ」

「王城では、まだ仲間たちが戦っていたのだぞ……」

「おまえが残ったからといって、仲間が助かるわけではないだろう。死体の数が増えるだけだ」

ヴェイルは冷ややかに言った。

「ここは、わたしがかつて所有していた農園だ。今は誰が領主になっているのかは知らぬが、わたしが言えば、馬ぐらい借りられる」

「そう……だな……」

魂たましいが抜けたような声で、近衛騎士は言った。

死ぬ覚悟を決めていたところを、思いもかけず救われて、頭のなかが真っ白になっているといった様子だった。

「貴公は……どうされる？」

「わたしはマーモ公国の虜りよ囚しゆうではないか？　看守であるおまえについてゆくしかないだろう」

ヴェイルは自じ嘲ちようの笑えみを洩もらした。どうせ、逃にげ場はないのである。

（そしてオレは、その化け物とやらの正体を見定めたいと思っている。そして誰だれが仕し掛かけたのかを……）

この期ごに及およんでというしかないが、それが自分という人間なのである。

マーモ公国が全軍をあげて出しゆつ撃げきしている留守をつき、得体の知れない化け物で本ほん拠きよ地ちである王城を占せん拠きよする。

見事というしかない手て際ぎわだった。

そんな芸当ができるのは、破は壊かいの女め神がみの教団ぐらいである。

（ならば、オレにとっても憎にくむべき敵だ）

ヴェイルは目を鋭えい利りな刃のように細めた。

運命は尽つきたも同然の身である。恐おそれるものも恥はじるものもひとつとしてない。ネータの仇かたきを討うてるだけ討ち、果てればいいだけなのだ。

（マーモ公王が、どう戦うかも、この目で見ることができようしな）

マーモ公スパークは、ヴェイルの企くわだてをことごとく撃うち破り、公国を盤ばん石じやくにしていった。

そして勝利を確信したところに、最大の危機を迎むかえた。

あの若者が、この事態にどう対処するのか、ヴェイルは見届けてみたいのだ。

「さあ、行くぞ。生き恥はじをさらしている我々だが、それでも命がある以上、果たさねばならないことはあるのだ」

ヴェイルは茫ぼう然ぜん自じ失しつの近衛騎士を叱しつ咤たし、彼を歩かせた。

（これでは、どちらが虜囚か分からぬな）

ヴェイルは心のなかでそうつぶやいた。

２

マーモ公国の王城を襲おそった突とつ然ぜんの事態を、スパークが知らされたのは、公都まで半日ほどの距きよ離りを移動しているときだった。

スパークは闇やみの森の砦とりでに三日間、滞たい在ざいしたあと、全軍を率ひきいて公都ウィンディスへ向かって帰き還かんの途とについていた。

激戦に勝利しての凱がい旋せんである。道中の村々では人々の歓かん喜きが迎えてくれた。

スパークも誇ほこらしい気持ちで、人々に応こたえたものだ。

だが、知らせを聞いて、戦いくさに勝利した喜びも誇りも、一瞬にして砕くだけ散った。

「どういうことなんだ！」

スパークは大声で怒ど鳴なり、思わず拳こぶしで膝ひざを叩たたいた。

戦場にあっても動じたことのない彼の愛馬が、いなないて両前まえ脚あしを持ち上げたほどの激しい怒いかりだった。

スパークは数名の近衛騎士を偵てい察さつに走らせ、全軍にはここで待機し、戦支度じたくをするように命じた。

にわかには信じられない事態である。

王城が化け物に攻せめ落とされたという事実は屈くつ辱じよくの極きわみだが、このまま突とつ撃げきするのは危険だと判断したのである。

だが、その決定がもっとも不満だったのも他ほかならぬスパーク自身だった。

彼はギャラックやアルド・ノーバ、それにニースさえも遠ざけると、大声をあげて剣を振ふりまわした。息が切れるまでそれを続けたあと、ようやくギャラックたちのところへともどったのである。

そして新生マーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しヴェイルと彼の看守役であった近衛騎士が王城から逃のがれてきたことを近衛騎士隊長から告げられた。

「ヴェイルがなぜここに来る？　逃げるのなら他の場所だろう」

スパークがギャラックに問い返す。

「それは本人に直接、聞いてください。オレも首を傾かしげてたんでさぁ」

そうだな、とスパークはふたりに会う決断をした。

すぐにふたりは、やってきた。

そしてスパークはまず近衛騎士から、化け物に関するくわしい事情を聞いた。

化け物は闇そのものが実体化したような姿であったという。形状は様々で動物や魔ま物ものとの比ひ較かくで説明しようとすることも難しい。それゆえ魔物でも怪かい物ぶつでもなく、化け物というしかなかったのだと……

「……なるほどな」

近衛騎士の説明を聞いて、スパークはうなずいた。

そして虜りよ囚しゆうであったヴェイルを解放した彼の判断を追つい認にんし、誉ほめ讃たたえもした。

「仲間の無念を晴らすには、その化け物どもを滅ほろぼすしかない。つらい気持ちは分かるが、今は耐たえてくれ。相手は得体も知れぬ怪物だ。ひとりでも多くの戦力がいる。おまえひとりでも、よく生き延びてくれた」

スパークがそう声をかけると、近衛騎士は腕うでで目を覆おおい、号ごう泣きゆうする。

ギャラックが部下である近衛騎士の肩かたを抱だき、スパークの前から下がらせた。

「彼を救ってくれたこと、心から感謝する」

スパークは、ヴェイルに向かって、深く一礼した。

「礼にはおよばぬよ。命を救われたのは、わたしのほうだ。たとえ、それが処しよ刑けいされるまでのわずかのあいだであったとしてもな」

ヴェイルは静かに答えた。

「マーモ公がどのような人物か、あなたの騎士たちはよく理解しているようだな……」

「オレは自分を出しすぎるからな。側そばで見ている者たちのほうが、オレのことをよく知っているくらいだ」

王たる者としては、あまり誉められたことではないが、そうそう自分を変えられるものではない。

「残念だが、わたしは化け物の姿は見ていない……」

ヴェイルはわずかに身を乗り出して、スパークに言った。

「しかし、我が看守殿どのからの話を聞いて、この世界に属するものではないと思っている」

「この世界のものではない化け物か……」

スパークは自らに言い聞かせるように、そう繰くり返す。

「その化け物の正体をもっともよく知っているのは、ニース侍じ祭さい、あなたではないかな？」

そう言って、ヴェイルは近くマーモ公こう妃ひとなるはずの黒くろ髪かみの娘むすめを見つめた。

「わたしは黒の導師バグナードの直じき弟子でし。先の大戦で彼が何を企くわだてていたかは、おぼろげながら知っている……」

「あなたの仰おつしやるとおりです」

ニースは、静かにうなずいた。

「その化け物は、この世界のものではないでしょう。おそらくは、終末に属するものども。そして化け物を呼び出しているのは、破は壊かいの女め神がみカーディスに仕える高位の司祭に違ちがいありません……」

「すべては奴やつらの企てだったということだ。そしてオレはまんまとのせられた」

スパークは吐はき捨てるように言うと、ニースを振り返る。

「そして奴らの究極の目的は……」

「この世界を滅ぼすことだと思います。新たな破壊の女神を降臨させて……」

ニースはうなだれながら、ぽつりと言う。

「そんなことが可能なのか？」

スパークは訊ねた。

「分かりません。ただ、それができるとしたら、たったひとりでしょう……」

ニースはそう言うと、静かに目を閉じた。

（亡もう者じやの女王ナニール……）

スパークは心のなかで、呻うめき声をあげる。

転生者たちは、舞ぶ台たいを整えて待っているということだ。

彼らにとって絶対の最高司祭が帰ってくることを……

３

マーモ公国の公都ウィンディスの街は、完全な恐きよう慌こう状態に陥おちいっていた。

王城ウィンドレストが得体の知れない怪物に攻せめられ、警備の騎士、兵士の奮戦も及およばず、落城したのである。

それが二日前のことだ。

そして怪物どもは街にも出現し、街の住人を見境なく殺し、建物を破壊し、食しよく糧りようを腐ふ敗はいさせていった。

街の有力者たちが私財を守るために義勇兵を募つのり、化け物を倒たおそうとしたが、怪物は彼らの武器を受けつけず、火や毒を用いても傷つくことはなかった。

住人たちはやむなく、持てるだけの財産を持って、街から脱だつ出しゆつをはじめた。

何万という難民が港街サルバドへと続く街かい道どうにあふれでた。

また難民の一部は、新生マーモ帝てい国こく討とう伐ばつのため遠えん征せいに出ているマーモ公国軍を頼たよろうと、東へと向かった。それらの難民が、続々とマーモ公国軍の宿営地へと流れこんでくる。

「戦いに勝ったのは、オレたちのほうだと思ったのに……」

怯おびえきった難民たちの様子を見回りながら、マーモ公王スパークは吐き捨てるようにつぶやいた。

「それがなぜこんなことになる？」

スパークは問いかけるように、側にいる者たちを見回す。

「油断でした……。王城の守りに、もっと大勢を残しておけば……」

アルド・ノーバが血の気の失うせた顔で言う。

「こんな事態を誰だれが予測できるものか。だが、すべての責任は公王であるオレが負うしかない」

スパークがそう言って、唇くちびるを嚙かんだ。

「まだ挽ばん回かいはできやすぜ。怪かい物ぶつどもを一匹ぴき残らず倒し、王城を取り戻もどせばいいだけのこと。そして今度こそ破壊の女め神がみの転生者たちの息の根を止める」

ギャラックの声は静かだったが、その顔は怒いかりのため赤黒く、こめかみや額には血の筋が浮うきあがっている。

必死になって自分の感情を抑おさえているという様子であった。

「無論だ……」

スパークは拳こぶしを握にぎりしめた。

「王城を奪うばわれ、住人たちも公都から逃にげはじめている。これでは公国は滅めつ亡ぼうしたも同然だ。この事態を静観しているわけにはゆかない……」

敵は王城警備の騎き士し、兵士を全ぜん滅めつさせ、公都の住人たちが組織した自警団さえ問題にしなかった。

恐おそるべき相手といえる。

強きよう攻こうしても勝てるかどうかは分からない。それでもスパークには、他ほかに選せん択たく肢しはないのだ。いかなる犠ぎ牲せいを払はらおうと、怪物は滅ほろぼさねばならない。ウィンディスの住人は、マーモ公国に速すみやかな公都の奪だつ回かいを期待しているはずだからだ。

「全軍に伝えろ。ただちに出発し、王城と公都を取りもどす。敵は異界から召しよう喚かんされた化け物だとな。どう戦うかは、おって指示をだす。主力の指揮はウッディン騎士団長に頼たのもう」

「了りよう解かいです」

ギャラックはうなずくと、近衛騎士たちを伝令に走らせる。

「で、我々は本隊より、先行するんですね？」

「この目で見て戦ってみなくては、戦い方を教えようもないからな。まずは一体を倒すことだ。さらに何体かを倒して、効率よく倒す手段を見つけだす」

スパークは近衛騎士隊長に答えた。

「承知しました」

ギャラックは大きくうなずくと、近衛騎士に出しゆつ撃げきの準備を急ぐよう命令した。

「魔ま法ほう使いをできるかぎり大勢、集めてくれ。魔法の掩えん護ごがなければ、傷ひとつつけられないようだからな」

「かしこまりました……」

アルド・ノーバが深く一礼をする。

マーモ公国には、魔法使いの数が圧あつ倒とう的に不足している。本国フレイムの母体となった砂さ漠ばくの民たみのあいだでは、魔ま術じゆつは蔑さげすまれ剣が尊ばれていたためだ。

フレイム王カシューがスレインを宮きゆう廷てい魔術師として招しよう聘へいしたのは、千年王国アラニアやマーモ帝てい国こくの魔術に対たい抗こうするためである。

スレインは忙いそがしい公務の傍かたわら、私し塾じゆくを開き、若い魔術師の育成にも努めた。アルド・ノーバはその一番弟子でしである。

彼は風の部族の有力氏族の出身ながら、戦士にはなれなかった。それで父親はしかたなく彼に魔術を習わせたのだ。

さいわいにして、アルドには魔術師としての適性があり、導師級の魔術師にはなった。スレイン一門のなかでは、間ま違ちがいなくもっとも優ゆう秀しゆうな弟子である。

だが、アラニア出身のエレーナや新生マーモ帝国の宮廷魔術師ヴェイルらと比べると、魔術師としての能力の差は否定しようがない。

無論、宮廷魔術師に要求されるのは、魔術だけではない。国王に献けん策さくし、国を治める手助けをすることがもっとも大切な仕事だ。だが、今がまさにそうであるように、高度な魔術が必要とされる状じよう況きようも起こりうる。

「もしも、オレが倒れるようなことがあれば、本国に使者をだし、仔し細さいを伝えてくれ。転生者どもの最終目的は世界の破は壊かいだ。マーモ公国が滅んだだけで、事が終わるわけじゃない……」

スパークは、念を押すように言った。

「そんなことにはさせませんぜ……」

ギャラックが低くつぶやく。

「だから、もしものときだ。オレだって、むざむざ死ぬつもりはない。だが、敵が油断ならない相手だということは、肝きもに銘めいじておかないとな」

スパークはギャラックにうなずきかけた。

「ゼーネア族長とクローゼン司祭、そしてヴェイルにも同行してもらおう」

スパークは近衛騎士のひとりに、彼らを呼んでくるよう命令した。

「かしこまりました」

命令された近衛騎士は一礼をして、走り去ってゆく。

「危険ではありませんか？」

ギャラックが顔色を変える。

「もしもゼーネアとクローゼンらがカーディス教団とひそかに通じていたとしたら。たとえ通じていなかったとしても、形勢がマーモ公国に不利と見て、カーディス教団に寝ね返がえるかもしれませんぜ？」

「ダークエルフ族やファラリス教団が世界の破は滅めつを望むとは思わないな。ヴェイルの行動は不可解だが、だからこそ側そばに置かないと。協力してくれるというなら、彼の魔術と知識は役に立つはずだしな」

スパークは答えた。

「エレーナ師とラーフェン師の二人にはウッディンを補ほ佐さしていただくとしよう」

二人も公都を脱だつ出しゆつし、この野営地に到とう着ちやくしている。魔ま獣じゆう使いのエレーナと薬草師のラーフェンも、優すぐれた知能と豊かな知識の持ち主である。騎き士し団だんを指揮するウッディンには、心強い軍師であるだろう。

思いつくかぎりの命令をくだすと、スパークの気持ちは軽くなった。

自らの剣で確かめればいいのだから、悩なやむ必要はない。

「スパーク様……」

それまで、無言を保っていたニースが、決意の表情で言った。

「ああ、分かっている。君にも一緒にきてもらうさ。怪かい物ぶつの正体を見み極きわめられるのは、君だけかもしれないから」

スパークはニースに微笑ほほえむと、近衛騎士が連れてきた馬にまたがった。そしてニースに手を差し伸のべ、自分の後ろに乗せる。

「スパーク……」

馬に乗ると、ニースは背後からスパークに腕うでを回し、そっと身を寄せていった。

「君が気にすることじゃない。カーディス教団と転生者たちをこの世界から完全に葬ほうむり去ることは、オレにとってはむしろ望むところだ」

スパークの言葉に、ニースは彼の甲かつ冑ちゆうに頰ほおを寄せ、静かに目を閉じた。胸に回した手に力をこめる。

（わたしは罪深い女だわ……）

ニースは心のなかでつぶやいた。

亡もう者じやの女王ナニールの生まれ変わりでありながら、永遠の伴はん侶りよがいた身でありながら、臆おく面めんもなくマーモ公王の妃きさきとなろうとしている。

スパークのことを心から愛したハーフエルフの少女は、その愛ゆえに、ダークエルフ族の集落で暮らすことを選んだというのに……

（先の邪じや神しん戦争も、またこの戦いも、すべての元げん凶きようは、このわたし……）

それでも、スパークはニースを妃に選んでくれたのだ。

（わたしは、あなたになにができるのだろう？）

ニースはそっと自問してみる。

その答はひとつしかないように思われた。

（あなたとともに生きること。そしてあなたとともに死ぬこと……）

馬に揺ゆられながら、ニースはそう決意した。

４

すべての住人が避ひ難なんした公都ウィンディスの街は、不気味な静せい寂じやくに包まれていた。

スパークは街のはずれで馬から下おり、慎しん重ちように街の中心へと進んでゆく。

そしてカーディス教団の転生者たちが召しよう喚かんした怪物──終末に属するものを探し求める。

「破壊の女め神がみがこの世界に降臨したときにできた終末へと続く門。そこから怪物たちは現れたのだと思います」

ニースがそっとスパークに告げた。

「そんなものを、なぜ放置していたんだ？」

スパークはニースに訊たずねる。

「放置するしかなかったのです。それを閉とざすことは、世界を完全ならしめる行こう為いだから。それはかえって世界の破滅を早める結果になります」

だから大地母神の教団はその門を閉ざすことなく、その門からあふれてくる瘴しよう気きだけを浄じよう化かしてきた。それで影えい響きようは最小限にとどまるはずだった。

「王城の地下にマーファ神しん殿でんを建こん立りゆうしたのは、そのためなのです」

「なるほどな……」

世界はいつか滅めつ亡ぼうする定めにある。それを変えることは、神々でさえもできなかったということだ。いや、終末を否定し、完全な世界を創造しようとしたゆえに、神々の時代は終わったともいえる。

「しかし、門が開いているかぎり、怪物どもは無限にこの世界にやってくるんじゃないか？」

そうだとしたら、この島は永遠に怪物と戦いつづける宿命を負うことになる。

「終末から怪物たちを召喚するには、何かの代だい償しようが必要なんだと思います。おそらく、転生者たちは生いけ贄にえを捧ささげ、カーディス神に奇き跡せきを願っているのでしょう……」

「降コール・臨ゴツドの奇跡か……」

神聖魔ま法ほうの使い手たる司祭たちにとって、それは究極の奇跡である。しかし、その代償となるのは司祭自身の肉体であり魂たましいだ。

ただ、暗黒神など邪神と呼ばれる神々に仕える司祭たちは、自らではなく、生贄を捧げることで、神々の降臨を願うことができるという。

生贄さえあれば、何度でも降臨の奇跡を行使できるのだ。しかし生贄の器うつわによって、行える奇跡にはおのずと限界があると聞いている。

「いかに生贄を身代わりにできるとはいえ、一日に何度も行える奇跡ではない。王都から人が消えた今、生贄を集めることもできないだろうしな」

スパークは自らに言い聞かせるように言った。

怪かい物ぶつが無限に現れるわけではないということだ。

「一体ずつ葬ってゆき、最終的には、その終末への門を制圧すればいいだけだ」

スパークはニースに訊ねた。

「はい……」

ニースは覚かく悟ごの表情で首を縦に振ふる。

「転生者どももそこに集つどっていることだろう。決戦はそこになるな……」

スパークは怪かい物ぶつを駆く除じよしつつ、王城地下のマーファ神殿に向かうことを、近この衛え騎き士したちに伝達した。

「ウッディンの本隊には、公都と王城を解放してもらうとしよう……」

スパークは街の郊こう外がいに待機しているウッディン騎士団長が率ひきいる本隊に、その旨むね、伝令を送った。

「いましたぜ！」

そのとき、ギャラックが大声をあげながら、スパークのところに駆かけ戻もどってきた。

彼はライナや彼女の配下である数人の密みつ偵ていとともに、怪物を捜そう索さくすべく、先行していたのだ。

「よし始めるぞ！　みんな心してかかれ!!」

スパークは近衛騎士たちを振り返り、号令した。

そしてギャラックに誘ゆう導どうされ、怪物のもとへと走る。

怪物は、大きな屋や敷しきの中庭にいた。

そこは上級騎士の屋敷であり、生いけ垣がきや花か壇だん、そして人工の池などで丁てい寧ねいに造形されている庭で有名だと聞いたことがある。

だが、美しかったはずの庭は、無む惨ざんに変へん貌ぼうしていた。

生け垣は朽くち、花壇は枯かれ、池の水はどす黒く変色している。

怪物は池のなかに身を沈しずめ、全身を震ふるわせていた。

「なるほど、化け物というしかないな……」

その姿を仔し細さいに観察し、スパークは吐はき捨てるようにつぶやいた。

大きさは馬の倍ほど。全身が暗い灰色で、いくつもの節に分かれている。頭と思おぼしきところには、目とも触しよつ覚かくともつかぬ突とつ起きが何本も突つきだしていた。身体からだの下半分は黒く濁にごった水のなかにあるため確かく認にんはできない。

怪物の全身からは灰色の煙けむりが立ちのぼっている。身体がゆっくりと蒸発しているように見えなくもない。そのためか、怪物の輪りん郭かくは、陽炎かげろうのなかにいるように揺ゆらいでいた。

「あれが、終末のもの……」

アルド・ノーバが声を震わせた。

それ以上、言葉を継つげなかったらしく、口は半開きのままである。

「見たこともない霊気オーラが見えるな。動物でも植物でも、不死生物とも異なる……」

精せい霊れい使いでもあるダークエルフ族の女族長ゼーネアが言った。

「魔力は感じない。だからといって、魔法を使ってこないとはかぎらないが」

新生マーモ帝てい国こくの元宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しであるヴェイルが苦く笑しようまじりに言う。

「ファラリスの眷けん属ぞくではないのは間ま違ちがいありませんな」

暗黒神の司祭クローゼンが肩かたをすくめながら言う。

「そうか……」

スパークはうなずく。

たしかに、魔神など異界に棲すむ暗黒神ファラリスの僕しもべとは異なっているように思える。魔神の姿も異形ではあるが、基本的には人型だし、身体の各部が変異しているといっても、あくまでこの世界にもいる動物のそれだ。

しかし目の前にいる怪物から、この世にいる生き物を連想することは難しい。

至高神ファリスの教徒が言うような邪じや悪あくさも感じられない。

ただ異質だった。

この世界と同時に存在してはならないということが直感でもわかる。

怪物のほうも同様なのかもしれない。それゆえ、自分が消しよう滅めつするより先に、周囲の世界のすべてを消去しようとしている。

「今はまだ終末のときではない。存在してはならないのは、この世界ではない。貴様らのほうだ！」

スパークは大声をあげると、剣を鞘さやから抜ぬきはなった。

「最初だからな。慎しん重ちようにゆく。まず魔ま法ほうで攻こう撃げきをしかける」

スパークの命令に従い、魔法使いたちが前に進みでてゆく。

アルド・ノーバ、ヴェイルの二人の魔術師、ゼーネアと彼女の配下のダークエルフ、そしてニースやグリーバス、それにクローゼンといった聖職者たち。

「ひとりずつ、唱えてゆくべきだろうな。どの魔法が効果的か、確かめるつもりなら」

ヴェイルが魔法使いたちを見回してから提案した。

「妙みよう案あんです。それでゆきましょう」

アルド・ノーバが自分の立場などいっさい気にすることなく、ヴェイルの意見に賛同する。

「万物の根源、万能の力……」

ヴェイルがまず前に進み、古代語魔法の詠えい唱しようを開始する。

そして〈電ライト撃ニングの・バイ縛ンド〉の呪じゆ文もんを完成させた。

怪物が紫し電でんの網あみに包まれ、苦く悶もんするように震える。

怪物から立ちのぼる灰色の煙が、いっそう激しくなった。

その煙に包まれ、網状の電光はしだいに薄うすれてゆき、やがて完全に消えてしまった。

「魔力を消去したというのか？」

ヴェイルの眉まゆがぴくりと動く。

「闇やみの精霊シェードよ、恐きよう怖ふを司つかさどるものよ……」

ダークエルフの族長ゼーネアが、三体の闇の精霊を召しよう喚かんし、次々に怪かい物ぶつを攻撃させる。

シェードの攻撃は、相手の精神力を奪うばう。敵が魔法を使っているのだとしたら、精神力を消しよう耗もうさせることで、魔法を維い持じできなくなるかもしれないと考えたのだ。

また運がよければ、怪物を昏こん倒とうさせることさえできる。そうなれば、始末するのは簡単だ。

この物質界ではきわめて不安定な闇の精霊は、怪物にぶつかり、すぐに壊こわれた。

何らかの衝しよう撃げきは与あたえたらしく、怪物はぶるぶると震えたが、効果があったかどうかは見ただけでは分からない。

「大地母神マーファよ……」

ニースが短く祈いのりを捧ささげ、〈気弾フオース〉の呪文を発動させる。

彼女が突きだした右手から見えざる波動が走り、怪物を撃うった。怪物がまたも震え、気弾を受けた箇か所しよから、灰色の煙が渦うずを巻きながら激しく噴ふきだす。

「苦しんでいるようには見えるが、どれだけ効果があるのか、さっぱり分からないな……」

スパークは顔をしかめた。

怪物は人工の池からゆっくりと這はいだし、スパークたちに迫せまってくる。

偽ぎ足そくのような突起が、腹の部分に無数に生えており、それで地面を歩く。

偽足と地面とが触ふれる部分からも灰色の煙が立ちのぼってゆく。

「あの煙けむり、怪物は蒸発しているようにも見えるんだが……」

スパークはひとりごとのようにつぶやきながら、剣を構え、魔法使いたちの前に進みでた。

その隣となりに戦斧を持ったギャラックが並ぶ。

「ええ、オレにもそう見えますぜ」

ギャラックがうなずいた。

「あの怪物にとって、この世界は棲むべき場所ではありませんから……」

ニースが遠えん慮りよがちに言う。

「存在しているだけでも、消耗しているのかもしれません。だから周囲を変質させて、存在しやすい環かん境きようにしているのでしょう」

「なるほどな」

ニースの説明は、スパークには納なつ得とくできた。

「だとしたら、すべてのものが武器になるということだ。たとえ、ただの水でも、土でもな。普ふ通つうの武器で攻撃しても、効率は悪いだろうが効果はあるはずだ」

「こいつがこの世界に存在できなくなるまでに、消耗させればいいわけですね？」

ギャラックが苦笑をもらした。

スパークとニースの会話は完全には理解できなかったが、彼は単純にそう理解したのだ。

「まあ、そういうことだが、武器で攻撃しても霞かすみを斬きっているのとそう変わらないだろうな。ただ、武器に魔力が付ふ与よされていたら、話は違ちがうはずだ」

スパークはギャラックに答えると、目の前に迫ってきた怪物に剣で斬りつけた。

マーモ公王に即そく位いしたときに、本国のカシュー王から授さずけられた魔法の宝ほう剣けんである。カシュー王が大陸から持ち込んできた物のひとつで、強い魔力を帯びている。

剣は怪物の身体からだ、深くに斬り入った。

手て応ごたえはある。

斬りつけたところから、灰色の煙が激しく噴きあがった。

「ぐはっ！」

だが、その煙をすこし吸いこんで、スパークは胸が焼けるような痛みを感じた。

たまらず、スパークは後退する。

「スパーク様！」

ニースがやってきて癒いやしの奇き跡せきと毒消しの奇跡を使う。

「き、気をつけろ！」

スパークは激しく咳せき込んだあと、代わって斧を振ふるいはじめたギャラックに警告した。

彼の斧にはアルド・ノーバが魔力を付与している。斧が身体に食いこむたび、怪物は震ふるえ、激しく煙を噴きあげる。

一方、怪物は頭と思おぼしき部分から、触しよく手しゆのようなものを伸のばし、ギャラックをからめとろうとしていた。

「風の精せい霊れいシルフよ……」

そのとき、ゼーネアが精霊魔法の呪じゆ文もんを唱えて、風の精霊を召喚した。

「瘴しよう気きを払はらう」

ゼーネアはそう言うと、風の精霊に命じ、突とつ風ぷうを吹ふかせた。その風が怪物の全身から立ちのぼる煙を瞬またたく間に吹き飛ばす。

「助かる……」

スパークは呼吸が楽になるのを待って、ふたたび、怪物に挑いどんでいった。

他の近この衛え騎き士したちも、魔法使いから武器に魔力を付与されるのを待ち、怪物に斬りかかっていった。

ほどなくして怪物は形を失い、どろりと溶とけて地面に広がった。

地面に不気味な泡あわがぶくぶくと湧わきたち、煙が猛もう然ぜんとあがる。

ゼーネアは、その瘴気が収まるまで風の精霊を操あやつりつづけた。

「とにかく葬ほうむり去ることができると分かったわけだが……」

スパークは不気味な色に変色した地面を見下ろしながら不ふ機き嫌げんに言った。

「予想していた以上に厳しいな」

「まったくです」

ギャラックが相あい槌づちを打つ。

そして自らの腕うでを見つめた。

怪かい物ぶつの触手に触ふれられた防具も腐ふ食しよくしていた。魔力を付与されていたとはいえ、戦斧も不気味に変色している。

「見たとおりを、ウッディンに伝えてくれ。魔法使い一人に騎士、兵士が数人で隊を作る。必ず魔法の掩えん護ごを受けて、怪物に攻こう撃げきを加えるように、と。それから、くれぐれも瘴気は吸いこまないようにともな……」

肺が焼けるようなさっきの痛みは、二度と味わいたくない。

「怪物を排はい除じよしながら、大地母神の地下神しん殿でんへと向かう。慎しん重ちように進むぞ」

スパークは、側そばにいる人々にうなずきかける。

そして剣を鞘さやに収め、王城を目指して歩きはじめた。

街路を歩いているあいだに、スパークたちは三体の怪物と遭そう遇ぐうし、それぞれを排除していった。

怪物たちはどれひとつとして、同じ姿をしているものはいなかった。生命力にも差があり、比ひ較かく的てき容易に倒たおせるものから、かなり時間を要したものがあった。

だが、基本的な能力は同じだと思えた。

触手や棘とげ、液体を吐はきかけるなどの攻撃をしてくる他ほか、例の灰色の瘴気を漂ただよわせている。

その瘴気は周囲の物質を汚お染せんし、魔力や精霊力と対つい消しよう滅めつを起こすらしい。そのため、魔法の威い力りよくも半減するし、近づく者には猛もう毒どくとなる。

三体の怪物と戦うあいだに、近衛騎士の一人が怪物の棘とげに貫つらぬかれ、あと一人が怪物の吐いた謎なぞの液体を全身に浴びせられ、命を落としていた。

負傷者はもっといたが、司祭たちの治ち癒ゆを受け、戦いつづけている。

そしてスパークたちは、ついに王城ウィンドレストに辿たどりついた。だが、建物には入らず、中庭から大地母神の地下神殿へと続く長い階段を降りてゆく。

転生者たちと最後の決着をつけるために……

５

スパークたちからわずかに遅おくれて騎士団長ウッディン率ひきいるマーモ公国騎士団の主力も王城ウィンドレストに到とう着ちやくした。

そして城を取り戻もどすための戦いを開始する。

「マーモ公国のために！」

マーモ公国の騎士団長ウッディンは声を限りに叫さけんでいた。

剣を振りかざし、突とつ撃げきを命じる。

「おおっー!!」

公国騎士団の騎士、兵士が怒ど号ごうでそれに応じた。

（マーモ公国のために……か）

騎士、兵士が突撃してゆくのを見つめながら、心のなかでつぶやく。

彼は風の部族の出身であり、この暗黒の島に領土を与あたえられたことを、当初は快く思っていなかった。

それが今では本国フレイムではなく、この暗黒の島マーモこそが自分の国だと思えるようになっている。

無論、カシュー王や風の部族の族長シャダムに対する忠誠を失ったわけではない。それ以上にこのマーモ公国と若き公王に思い入れているということだ。

駐ちゆう留りゆうをはじめてしばらく経たつと、この暗黒の島を治めることは不可能だと誰だれもが思うようになっていた。ウッディンもそれに異論はなかった。

そんななか、風の部族の族長シャダムが本国に帰り、炎ほのおの部族の族長スパークが公王に即そく位いし、マーモ公国が建国されたのである。

若い公王が治める脆ぜい弱じやくな公国など破は綻たんは見えていると、ウッディンは思った。それゆえ、スパークに反旗を翻ひるがえしたことさえある。

はたして建国当初からマーモ公国には幾いく多たの試練が降りかかってきた。

それらをひとつずつ排除して、やっとここまでこぎつけてきたのである。

だが、新生マーモ帝てい国こくを滅ほろぼし、勝利を摑つかんだと思った矢先に、公都と王城が異世界の怪物に占せん拠きよされるという最悪の事態となった。

破は壊かいの女め神がみカーディス教団がすべての元げん凶きようであることは無論、ウッディンは知っている。だが、六大神にすら数えられない小さな邪じや教きようの教団ゆえ、正直、甘く見ていた。

油断だったと思う。

マーモ公国はいつも滅めつ亡ぼうと隣となりあわせだった。それでも世界の終末のことなど、一度たりとも考えたことはない。

終末へと通じる門が、王城の地下にあったと知らされたのも、今日が初めてだ。

その門を通って怪物がやってくるなど、それが現実となった今でも、なかば信じられないほどである。

だが、いかなるものであれ、マーモ公国に仇あだなすものは排除する。それが騎き士し団長ウッディンの誓ちかいであり、公国騎士団の使命でもある。

「マーモ公国のために！」

ウッディンはもう一度、号令を下すと、王城の建物へと突撃していった。

公王スパークからは怪物とどう戦えばいいか、詳しよう細さいな指示が与えられている。

ウッディンはそれを忠実に守り、隊を編制した。そして公都ウィンディスを解放してきたのである。

終末の怪かい物ぶつは街のいたるところに潜ひそんでいた。

それらを一体ずつ見つけだしては、倒たおしてゆく。

だが、相手はこの世界のものならぬ怪物だ。戦い方は分かっていても、それを実じつ践せんすることは容易ではなかった。

厳しい戦いの連続だった。

何人もの騎士、兵士が、命を落としていった。

魔ま法ほうの掩えん護ごがなければ、怪物に太刀たち打うちできないのだが、魔法使いたちの魔力にも限界はある。魔力を使い果たし、昏こん倒とうする魔法使いが何人も出たほどだった。

だが、さらに厳しい戦いが待ち受けていることを、ウッディンは知らされる。

王城のなかは、まさに怪物どもの巣であったのだ。

何体もの怪物が通路や部屋に巣くい、床ゆかや壁かべ、天てん井じようを異質なものに変質させていた。

瘴気は城中にたちこめ、ダークエルフ族の精せい霊れい使いが風の精霊を操あやつり、新しん鮮せんな風を送りこむことで、かろうじて奥へと進んでゆけるような状じよう況きようだった。

ウッディンは、それでも進しん撃げきを命じた。

遠えん征せいから帰き還かんしたばかりで、騎士団は疲つかれている。だが日をおけば、その疲れは肉体のみならず、精神までも蝕むしばむと分かっているからである。

今はまだ、騎士団の士気は高い。

それはこの絶望的な状況を完全には理解していないからである。それゆえ、ウッディンは決着を急ぎたいと思った。

ここで前に進まなければ、マーモ公国がこれまで築きあげてきたものがすべて崩くずれ去ってしまう。

そんな危機感を、ウッディンは覚えていた。

マーモ公国の全軍は、王城ウィンドレストの廊ろう下かで部屋で、終末の怪物どもを相手に壮そう絶ぜつな戦いを繰くり広げた。

騎士、兵士が次々と倒れてゆき、魔術師たちの疲ひ労ろうも限界に達しはじめていた。

しばらくすると、ウッディンの本隊は先頭に立ち、怪物と戦っていた。先行していた隊が負傷したり、疲労したりで後退したためである。

本隊だけに、ウッディンの側近には選えりすぐりの騎士がいる。魔ま獣じゆう使いのエレーナ、戦神マイリーの神官、ダークエルフ族の精霊使いといった優すぐれた魔法使いも同行している。

ウッディンは小部屋にひそんでいる怪物は部下たちに任せ、通路を突つき進み、王城の最さい奥おうへと進んでいった。

そしてついに玉座の間まで到とう達たつした。

そこでウッディンは、これまでに見た終末の怪物とは比べものにならぬほど巨きよ大だいな一体を発見したのである。

竜のような姿をした怪物だった。

その全身は灰色で、鱗うろこで覆おおわれてはおらず泥どろを塗ぬったようにぬめぬめとしていた。そして灰色の瘴気を漂ただよわせている。大きく開いた口からは舌というより、触しよく手しゆともいうべきものが幾いく本ほんもしゅるしゅると出入りしている。

「あれこそが、邪教の輩やからが呼びだした最大にして最強の怪物だろうな……」

ウッディンは呆ぼう然ぜんとしながら、つぶやいた。

「だが、あの怪物を倒せば、王城を取り戻もどせる……」

そしてウッディンは近くにいる騎士たちを呼び集めるよう部下に命じた。

「ウッディン卿きよう……」

魔獣使いと呼ばれる女性がいつになく厳しい表情でウッディンに声をかけた。

「どうされました、エレーナ師？」

「これまで戦ってきた怪物の強さを考えると、わたしたちだけであの怪物を倒せるとは思えません。ここは一度、退ひいて、スパーク様たちと合流したうえで、戦うべきだと思われます。王城に巣くっている怪物は大半、退治しています。戦果としては十分かと……」

「公国の象しよう徴ちようともいうべき、この玉座の間に、あのような怪物を放置しておけと、エレーナ師は申されるのか？」

「お気持ちは分かります。ですがここで強きよう攻こうすれば、公国騎士団は致ち命めい的てきな打だ撃げきを受けることになりかねません。たとえ、王城を取り戻しても、今後の統治に支障をきたしましょう」

「同感ですね。公都にいた怪物は掃そう討とうしたわけですから、街へ戻り、王城を包囲しましょう。そしてゆっくりと静養し、あの最大の怪物との決戦を行いましょう」

薬草師のラーフェンがエレーナの提案に賛成した。

彼は魔法使いではないが、大量の秘薬を弟子でしたちに持たせて公都から脱だつ出しゆつしていた。そして彼が調合した秘薬は、魔法と変わらぬ効果を発揮するのだ。

また剣の腕うでもなかなかで、戦せん況きようを見み極きわめることに長たけていた。その資質は並の騎き士しを遥はるかに超こえている。

エレーナとラーフェンの二人は、この戦いにおいて、ウッディンに的確な助言を与あたえてくれた。彼らがいなかったら被ひ害がいはもっと増えていただろうし、最悪、騎士団は全ぜん滅めつしていたかもしれない。

その二人の意見は一いつ致ちしている。

おそらくここは退くべきなのだ。

しかし──

「戦いもせず、その大きさだけで怖おじ気けづいたとあれば、スパーク公に会わせる顔がありませんからな」

ウッディンは笑いながら、二人に言った。

「存外、楽に倒たおせるかもしれませんぞ」

「ウッディン卿……」

エレーナは眉まゆをひそめた。

「身体からだの大きさは、あの怪かい物ぶつの存在力と等価だと推測できます。それを打ち消すには、こちらも強大な力が必要なのです」

「なるほど、エレーナ師はそう推測されましたか」

ウッディンは何度もうなずいた。

「スパーク公にぜひ報告をお願いします」

ウッディンはそして集まってきた騎士たちを見回した。

「あの怪物を倒し、ここに陛下をお迎むかえせねばならん。陛下も今頃は、邪じや教きようの輩どもを成敗しているはずだからな」

彼は騎士たちにそう呼びかけた。

「ウッディン卿、わたしの話を聞いてください！」

エレーナは感情的になり、ウッディンに摑つかみかからんばかりに詰つめ寄る。

穏おだやかな彼女にしては珍めずらしいことだった。

「いや、エレーナ殿どの、ここはウッディン卿のお手並みを見ようではありませんか……」

ラーフェンがエレーナの肩かたに手をかけて、彼女を下がらせる。

「ラーフェン様？」

エレーナは真っ赤になった顔で、端たん整せいな容よう貌ぼうの薬草師を振ふり返った。

「お疲つかれでしょうが、彼らの武器に魔ま力りよくを与えてあげてください……」

ラーフェンはエレーナに言うと、何度となくうなずいた。

そして魔ま獣じゆう使いの女性は、彼の意図したところに気がついた。

「……分かりました」

エレーナはうなだれると、古代語魔法の呪じゆ文もんを唱えてゆく。効果を拡大し、騎士たちの剣に魔力を付ふ与よしていったのだ。

「ありがとうございます」

ウッディンは深く礼をした。

「おふたりはお下がりください。わたしに万が一のことがあれば騎士団をまとめ、公都へと後退させていただければ幸いです」

「かしこまりました……」

エレーナは涙なみだをにじませながら、マーモ公国の騎士団長に恭うやうやしく挨あい拶さつをした。

「御ご武運を……」

ラーフェンがウッディンとかたく握あく手しゆを交かわし、エレーナを誘さそいながら、謁えつ見けんの間の扉とびらまで下がる。

「わたしには殿との方がたのお考えは分かりませんが、これでよいのですか？」

エレーナはラーフェンに責めるような視線を向けながら訊たずねた。

「剣は扱あつかえても、わたしは騎士ではありません。もっとも大切なのは、自分の命です。ですが、彼らは違ちがいます。国の礎いしずえとなることこそ名めい誉よなのです。戦わずして退くことはできません。命をかけて民たみを守ったという事実こそが大切なのです。そしてウッディン卿きようならば、あの怪物の強さを確かめられましょう。スパーク公があの怪物と戦われるときに、貴重な先例となります。無論、ウッディン卿が勝利されることを、わたしは祈いのっておりますが……」

ラーフェンは静かに答えた。

「わたしたちにできるのは、彼らの戦いを最後まで見届けることです。そしてマーモ公に報告すること……」

「それは分かります……分かりますが……」

エレーナは涙を流しながら激しく首を振った。

「あまりに辛つらい役割です。マナは万物の根源にして万能の力と言われますが、わたしは人の命はそれ以上のものだと思っています。あらゆる物を生みだし、あらゆることを可能にする。それが、こうも軽々しく失われてゆくことが、わたしには我が慢まんなりません」

「まったくですね……」

ラーフェンは大きくうなずいた。

「ですが、彼らにとってマーモ公国は、命をかけるに値あたいするのでしょう。スパーク公はそれだけの国をすでに築きあげられているわけです」

良い国に招かれたと、ラーフェンは思う。

世間とはあまりかかわる気のない彼だが、すでにこの国の民だとの自覚はある。束そく縛ばくされたくはないものの、手伝いくらいならしようとも思っている。

それゆえ、今回の戦いでも自ら剣けんを振るってみせたのだ。

（失うには惜おしい国だな……）

ラーフェンは目を細め、竜の姿に似た異界の怪物を見つめる。

そのとき、ウッディンの呼びかけに集まった二十人ほどの騎き士したちに突とつ撃げきを命じた。

「マーモ公国のために！」

そう叫さけぶと、マーモ公国の騎士団長は自ら先頭に立ち、巨きよ大だいな怪物へと剣を振りかざし、向かっていったのである──

６

マーファ神しん殿でんのあるウィンドレスト城の地下空くう洞どうは、以前は破は壊かいの女め神がみカーディス教団の聖地であり、大神殿もあった。

この地下空洞には、カーディス女神の骸むくろとされる巨大な石像があり、終末へと続く門も開かれている。マーファ教団はそのふたつを消しよう滅めつさせるのではなく、悪あしき影えい響きようを最小限に抑おさえるため地下神殿を建こん立りゆうしたのである。

だが、その事実を知る者はさほど多くない。マーファ教団がかたく秘ひしてきたからである。

カーディスはマーファと対ついなす神格なのだ。完全な世界を創造しつつあったマーファ女神に対し、次なる世界の始源の巨きよ人じん──この世界にとっての終末の巨人が送りこんできた最強の終末のものこそがカーディス女神なのだ。

そして神々の大戦が始まった。

スパークたちはマーファ地下神殿へと続く、長い階段を慎しん重ちように降りていった。

そこにも終末の怪かい物ぶつどもは巣くっていた。

それらを一体一体、排はい除じよしなければならない。しかも階段は狭せまく二人が並んで戦うことさえできない。

先頭に立って怪物と戦ったのは、ギャラックである。その次にグリーバス、アルド・ノーバが続き、魔法で彼を掩えん護ごした。

スパークはギャラックに先頭を交こう替たいしようと、何度となく持ちかけたが、ギャラックは承知しなかった。そして彼は配下の近衛騎士に先頭を任せることもなかった。

ギャラックは階段にいた怪物を、結局、ひとりで掃そう討とうした。

そして地下空洞へと到とう達たつした。

階段を降りたところは頑がん丈じような鉄の門で仕切られていたが、それはぼろぼろに腐ふ食しよくし、崩くずれ落ちていた。門から礼拝堂までは石いし畳だたみの道が続いている。道の両側には、マーファ女神の神話を題材にした石像が並び、そこを歩くだけでも敬けい虔けんな気持ちになれた。

礼拝堂を取り囲むように立てられている幾いく本もの柱には、永遠に消えることのない魔ま法ほうの明かりが輝かがやいている。その光が礼拝堂の壁かべを青白く浮うかびあがらせている。

美しい光景だった。

だが先日、この地下神殿では惨さん劇げきが起きた。巡礼者を装よそおったカーディス教徒に襲しゆう撃げきされ、フェリーナ司祭をはじめ、神官全員が殺害されたのである。

それは、この神殿の侍じ祭さいであるニースの心を怒いかりと憎にくしみで満たし、亡もう者じやの女王ナニールの魂たましいを覚かく醒せいさせるための企たくらみだったのだ。

だが、それは無意味というしかない。なぜなら、ニースはすでに覚醒を果たしているから。

亡者の女王の記き憶おくを取り戻もどしてなお、彼女はマーモ公こう妃ひとなる決意を変えなかったのである。

たとえ永遠の伴はん侶りよであった男と出会おうとも、彼女が心変わりすることはないと、スパークはかたく信じている。

「覚かく悟ごはいいか？」

スパークは彼に従う人々に声をかけた。

それぞれが、無言でうなずきかえしてくる。彼らの想おもいはそれぞれ異なっていよう。だが、カーディス教団と戦うことを選せん択たくしたのだ。

そしてスパークは、ニースをじっと見つめる。

「覚悟はできています」

ニースは微笑ほほえみながら答えた。

永遠の過去と永遠の未来と決別する覚悟を決めたということである。

スパークは笑え顔がおでうなずいた。

「カーディス教団を滅ほろぼせば、カーディスの骸も終末の門も、ただの記き念ねん碑ひでしかなくなる。マーモ公国の勝利のな」

スパークは力強く言うと、剣を抜ぬいた。

「転生者たちはおそらく終末の門にいるはずだ！　最後の決着をつけるぞ!!」

スパークは先頭に立って走り、空洞の最さい奥おうにある不気味な歪ゆがみの前へたどり着いた。

岩の壁が渦うず状じように歪み、まるで生き物の口こう腔こうのようにも見える。

終末の門である。

そしてその前に五、六人の一団の姿があった。

スパークは胸の高鳴りを覚える。

彼らこそ、カーディス教団の高司祭である転生者たちなのだ。

「オレは、マーモ公王スパークだ！」

スパークは名乗りをあげた。

そして転生者たちのなかでもっとも小こ柄がらな一人、少女かと思うほど優やさしい表情をした少年に視線を向ける。

初めて会うが、彼こそが新生マーモ帝てい国こくの皇こう帝ていレイエスだと分かった。

そして、亡者の女王ナニールの永遠の伴侶でもある。

名前はフィオニスという。

（この男が……）

かすかな嫉しつ妬とをスパークは覚えた。

前世のこととはいえ、将来の妃きさきとなるべき女性とフィオニスは連れ添そっていたのである。

「ずいぶん、早い到とう着ちやくですなぁ」

丸々と太った男が突つきでた腹を揺ゆらしながら笑い声をあげた。

「あの男は、誰だれなんだ？」

スパークはニースに小声で訊たずねる。

「転生者サーキスと言います。穏おだやかな男ですが、世界の破は滅めつを誰よりも渇かつ望ぼうしています。生きることはおろか、死ぬことさえ否定しているように思えるときがありました。次なる世界へ転生することも望んでいないでしょう。終末にして始源の巨きよ人じんも世界もない完全な虚きよ無むが永遠に続くことこそ、あるいは彼の理想なのかもしれません……」

「究極の破は壊かいだな。カーディスのもっとも忠実な従僕と言うべきかもしれないが……」

スパークは吐はき捨てるように言った。

そして近この衛え騎き士したちに、弩クロス弓ボウをかまえるよう命じる。

近衛騎士たちは命令に従い弩弓の弦つるを引き、短矢ボルトを装そう塡てんした。狙ねらいを転生者たちに向ける。

「公都の怪かい物ぶつどもはすべて駆く逐ちくしたぞ。王城の掃そう除じも、今いま頃ごろは終わっているはずだ」

スパークは転生者たちに呼びかけた。

「さて、それはどうですかな？」

サーキスが惚とぼけたように言う。

「この門が開いているかぎり、終末のものどもは、いくらでも召しよう喚かんできますからなぁ」

「そうかもしれない。だが、それは召喚する者がいてこそだろう？」

スパークは冷ややかに応じた。

「おまえたちを排はい除じよしたら、問題は何もなくなる」

「できますかな？」

「やってみるさ」

スパークは鼻で笑う。

彼らとて人間だ。弓で射られて無事でいられるとは思えない。

「オレは貴様らに、降こう伏ふくなど求めない。だが、ここで殺しては、その魂たましいが転生し、この国の未来に禍か根こんを残すことになるからな。身み柄がらを拘こう束そくし、マーファ教団へと引き渡わたす。亡もう者じやの女王がかつてそうされたように、貴様らの邪じや悪あくな魂も、どこかへ封ふう印いんされよう。そこで貴様らが待望する世界の終末まで眠ねむりにつくといい」

「勝手に話を進めないでいただきたいですな。わたしたちが負けたとでも、思っているのですか？」

「あいにくだが、貴様らに選択の余地などない。オレはただ宣告しただけだ。言ったとおりに、実行させてもらう」

スパークは感情を抑おさえた声で言った。

「ナニール……」

そのとき、新生マーモ帝国の少年皇帝がはじめて口を開いた。

微笑を浮うかべ、その視線がまっすぐにニースへと向けられる。

「わたしはニースです」

ニースはその名を誇ほこるように、胸を張ってレイエスに答えた。

その表情に迷いはない。

「名前など、なんの意味もないよ。器うつわたる肉体さえも意味はないんだ。唯ゆい一いつ、不変なのは魂なのだから……」

ニースの言葉に、レイエスは静かに首を横に振ふった。

「すべての準備は整っている。あとは君が選ぶだけ。それで、この世界は終しゆう焉えんを迎むかえる。そして僕たちは、次の世界へと転生を果たすんだ……」

「転生者フィオニス……」

ニースは哀あわれむような瞳ひとみで、少年を見つめる。

「あなたはナニールとの永遠を望み、彼女もそれを受け入れた。カーディス復活のためのひとつの扉とびらとなるべく生を受けた彼女には、それができたから……」

ニースはそうつぶやくと、ゆっくりと転生者たちに歩み寄っていった。

「ナニール？」

新生マーモ帝国皇帝レイエスの、転生者フィオニスの表情がわずかにかげる。

「そう、わたしはナニールよ。亡者の女王としての日々も、あなたとのこともすべて思い出している。だけど、わたしは転生者ではなく、生まれ変わりなの。そして選んだのよ。破壊の女め神がみでなく、創造の女神の信者であることを。ナニールではなく、ニースという名を。そしてあなたではなくマーモ公王の妃となることを……」

ニースはそう言うと、転生者フィオニスに向かって、かるく膝ひざを折って挨あい拶さつを送った。

「さようなら、フィオニス。亡者の女王の永遠の伴はん侶りよ……」

ニースはそして踵きびすを返し、スパークのもとにもどってきた。

スパークはニースにうなずきかける。

「奴やつらを捕とらえろ！」

スパークはそう命令を下した。

「承知!!」

近衛騎士たちは弩弓を構えつつ、ゆっくりと前進した。

「風の精せい霊れいシルフよ……」

ダークエルフ族の族長ゼーネアが、支配したままの風の精霊に命じ、転生者たちの周囲に静せい寂じやくの場を作る。

彼らが邪じや神しんに祈いのりを捧ささげるのを封ふうじるためである。

ヴェイルもまたいつでも古代語魔法をかけられるよう精神を集中させているし、クローゼンもまた、油断なく相手を見ている。

ギャラックもアルド・ノーバもライナも、グリーバス司祭も緊きん張ちようしながら、その瞬しゆん間かんを見守っていた。

（リーフにも見せたかったな）

スパークは心のなかでつぶやく。

長かったマーモ公国の戦いにもようやく終しゆう止し符ふが打たれようとしている。

無論、困難はこれからも待ち受けているだろう。だが、公国の存亡にかかわるような試練が訪おとずれることはないはずだ。

近この衛え騎き士したちは一歩ずつ、慎しん重ちように包囲の輪を縮めてゆく。

もはや、転生者たちに逃のがれようはない、とスパークは確信を抱いだいた。

（オレたちは、マーモ公国は勝利した）

スパークは大きく息をついた。

だが、その瞬間──

転生者のひとり、サーキスが突つきでた腹を両手で抱かかえながら大笑いをした。

もっとも声は響ひびかない。ゼーネアの精霊魔法が効果を発揮しているためだ。

「あいつを撃うて！　ただし、急所は外してな!!」

ギャラックが間かん髪はつを容いれず命令を下す。

近衛騎士は、騎士隊長の命令に躊ちゆう躇ちよなく従った。

十本ばかりの短矢が空を切り、転生者サーキスの突きでた腹に突き刺ささる。

真っ赤な血が服へと染しみだす。

サーキスはよろよろと後ろによろめく。

そこには、終末へと続く門が口を開いている。

「人間よ……」

サーキスの声が響いた。

静寂の場から外れたためだろう。

だが、彼の傷は決して軽くはない。そして近衛騎士たちがすでに二の矢をつぎ、狙ねらいを定めている。

彼にできることは、もはや何もない。

「終末のものどもは、我らが召しよう喚かんした。生いけ贄にえの身に破は壊かいの女神を降臨させ、奇き跡せきを願ったのだ。だが、行使しうる奇跡は、生贄の器うつわによる。おまえたちが倒たおしてきたのは、終末のもののなかでも下級のものにすぎん……」

「邪じや悪あくな神の奇跡など、その程度のものということだ。光の神々の司祭は、我が身を犠ぎ牲せいにし、神々の降臨を願う。だからこそ、偉い大だいな奇跡が行使できる」

サーキスの言葉に、スパークは冷たく答えた。

「知っているよ。そして我らとて自らの身に神の降臨を願うことができる。そして転生者のひとりが、それを実行したのだ。この世界は終わるのだから、もはや転生する必要はない。次の世界へと超こえるには、終末へと同化するだけでいいのだとな……」

瀕ひん死しの状態でありながら、転生者サーキスはまだ笑いつづけている。

「王城の玉座の間に、その転生者が召喚した終末のものが巣くっておるよ。その終末のものは竜の姿をしていた。次なる世界にも、どうやら竜は存在するらしいな。竜は世界の根源にかかわっているゆえ、なんの不思議もないが……」

「終末の竜？」

スパークの眉まゆがわずかに動いた。

転生者が我が身を代だい償しようとしたのなら、たしかに強力な怪かい物ぶつが召喚できよう。

「ウッディン……」

王城へと攻せめ入った騎士たちの身が案じられた。

「わたしは世界の破は滅めつを望んでいる。次なる世界など生まれてこなければいいと思う。破壊の女め神がみも同じ。残ざん虐ぎやくなるカーディス女神が望んでいるのは純じゆん粋すいな破壊のみ。終末にして始源の巨きよ人じんさえも破壊したいと思っていよう……」

サーキスはそう言ったあと、口から鮮せん血けつを吐はきだした。

「破壊の女神は、おそらく終末の巨人をも破壊しようとするだろう。願わくば、女神がその戦いに勝利せんことを。そして完全にして永遠の虚きよ無むが訪おとずれんことを」

「戯たわ言ごとを……」

スパークは憎にくしみを込こめてつぶやいた。

「貴様だけが勝手に消しよう滅めつすればいいだけだ。世界を道連れにしようなど傲ごう慢まんの極きわみだ」

「カーディスよ～!!」

サーキスは最後の力を振ふりしぼり、大声をあげた。

「あいつを止めろ！　殺してかまわない!!」

ギャラックが我が慢まんできないというように近衛騎士たちに命じる。

スパークが無言でうなずく。

それを見届けて、近衛騎士たちは即そく座ざに行動した。

弩弓を撃ち、転生者サーキスの急所を正確に貫つらぬいてゆく。

転生者サーキスは大きく両手を広げて、それを受けた。

そしてゆっくりと仰あお向むけに倒れてゆく。

岩いわ肌はだに不気味に口を開ける終末へと続く門に向かって……

「破壊の女神カーディスよ、至高なる終末のものを招来させたまえ……」

転生者サーキスの最さい期ごの声が、地下空くう洞どうにこだまする。

そして彼の身体からだは、渦うず状じようの歪ゆがみのなかへと消え去った。

「備えろ!!」

スパークは警告の声をあげ、剣けんを引き抜ぬいた。

転生者たちを殺しても、新しい肉体に転生するだけゆえ、生け捕どりにしようと思っていたために判断が遅おくれてしまった。

スパークはニースをかばうように背後へと導き、厳しい表情で終末へと続く門を見つめる。

しばらくすると、岩肌に穿うがたれた渦状の歪みが、苦く悶もんするように大きく脈動し、灰色をした影かげとも光ともつかぬものを放射しはじめる。

その光あるいは影を羊よう膜まくのごとくまとわりつかせ、歪みの向こうから巨きよ大だいなものがぬるりと這はいだしてきた。

そしてそれはゆっくりと立ち上がる。

それは巨大な人の姿をしていた。灰色の濃のう淡たんの斑まだらで全身が覆おおわれ、顔には目も鼻もなく、ただ口だけが大きく開いている。

そこからだらりと舌のようなものが垂れ、粘ねん性せいのある灰色の唾だ液えきを滴したたらせていた。

終末の巨人を呼び出したのか、とスパークは一いつ瞬しゆん、思った。

だが、そこまでの力は、転生者サーキスにも、破壊の女神カーディスにもないはずだ、と自らに言い聞かせる。

「油断するな！」

スパークはギャラックたちに呼びかける。

「できるわけがないでしょう……」

ギャラックが苦く笑しようまじりに答えた。

「気合いを入れて行かせてもらいますぜ！」

スパークは大きくうなずくと、先頭に立って斬きりこんでいった。

巨人の姿をした終末のものに向かって──

７

獣けものが吠ほえるような気合いの声とともに、スパークは剣を終末の怪かい物ぶつの足に叩たたきつけた。

確かな手て応ごたえがあり、彼の剣は巨きよ人じんの脛すねに深く埋うまる。

血ち飛沫しぶきのかわりに灰色の瘴しよう気きが噴ふきだしてくる。

スパークは剣を怪物の体内に残したまま、その場から逃のがれた。

剣を捨てるも同然の行こう為いだが、スパークはこれまで終末の怪物と戦ってきた経験から、何度も斬きりつけるより、剣を怪物の体内に長くとどめておくほうが早く倒たおせるという実感を得ていた。

苦痛を感じたのかどうかは分からないが、巨人は大きく身み震ぶるいすると、足もとにまとわりつくように剣を振ふるうスパークに拳こぶしを振り下ろした。

スパークはその拳を軽々とかわすと、脛に埋まっていた剣を素す早ばやく引き抜ぬき、今度は巨人の腕うでにそれを深く突つき刺さした。

そしてやはり剣を手放す。

それを見たヴェイルが、感かん嘆たんの声をもらす。

「大だい胆たんな戦い方をするものだな、マーモ公王殿どのは……」

ヴェイルはかつての盟友であるダークエルフの族長に笑いかけた。

「マーモ公は型に囚とらわれない性格のようだ。おかげで、我らダークエルフもマーモ公と同盟できたわけだがな」

ゼーネアが答える。

「不思議なものだ。わたしが築こうとした国とマーモ公国はそう違ちがわないように思える……」

「許しを請こうて、マーモ公に仕えてみるか？　口くち添ぞえくらいはしてやるぞ」

巨人の姿をした終末の怪物とスパークらマーモ公国の騎き士したちとの戦いから片時も目を離はなすことなく、ゼーネアはヴェイルに言った。

「マーモ公王がわたしを許すことがあっても、わたしを決して許されない御お方かたが他ほかにいるのだよ。それに、わたしの目指した国とマーモ公国とはひとつだけだが、決定的に違うことがある」

「ネータ卿きようが、いないということか？」

「おかしいかね？」

ゼーネアの問いかけに、ヴェイルは自じ嘲ちようぎみに答えた。

「いや、おかしくはない。死すべき定めの人間が種としての永続性を保つには、男と女が求めあう必要がある……」

「死すべき定めにない闇やみの森の妖よう精せい族も、それは同じだろう？」

ヴェイルは冷ややかに返した。

「そうだな……」

ゼーネアは一いつ瞬しゆん、遠い目をすると静かにうなずいた。

彼女が信しん頼らいし、想おもいを寄せている若いダークエルフは、今、闇の森にいる。この場にいてほしいとも、この場にいなくてよかったとも、ゼーネアは思う。

世界の存亡をかけた戦いのただなかにいるというのに、カイレルのことを考えている自分もいる。

（それでいい……）

ゼーネアは微び笑しようした。

（世界ではなくマーモ公国でもなく、わたしは部族を、そしてカイレルを守るために戦うだけだ。死すべき定めにないこの命が尽つきるまで）

ゼーネアはそして肩かたにかけていた弓を外し、腰こしに下げた矢や筒づつから矢を一本を引き抜いた。

「ヴェイル、魔ま晶しよう石せきは持っているか？」

ゼーネアはそう言うと短剣を使い、矢から矢や尻じりを外す。

「わたしの領地だった農園に立ち寄る機会があったからな。そこに残っていた物は、いろいろと持ってきたよ」

ヴェイルは答え、魔晶石のうち、もっとも魔ま力りよくの大きいものを選んで、ゼーネアに手て渡わたした。

ダークエルフの女族長が何をするつもりかは、無論、察しがついている。

「さすがだな」

ゼーネアはヴェイルに笑いかけると、その魔晶石を器用に矢に括くくりつけてゆく。すぐに矢尻が魔晶石の矢が完成した。

ゼーネアはその矢を手のひらで転がし、具合を確かめる。

そして弓につがえ、狙ねらいを目と鼻のない巨人の顔に定めた。

「急所というものがあるのかどうかは分からないが……」

「次の世界とて、自然の理ことわりはあるはずだ。人の姿をしている以上、人の理が通じぬことはあるまい……」

ヴェイルがゼーネアに声をかける。

「気休めにはなるな」

ゼーネアは言いざま、弓を引き絞しぼり、矢を放った。

狙いは違ちがわず、魔晶石を矢尻とした矢は、巨人の姿をした終末の怪物の顔に突き刺さった。

巨人は両手で顔を覆おおい、苦く悶もんするように口を大きく動かす。咆ほう哮こうしているのかもしれないが、声は出ない。

この世界の大気を振しん動どうさせるということができないのかもしれない。

巨人は矢を引き抜いたが、魔晶石の矢尻はその体内に深く残った。そうなるように、ゼーネアは矢を作ったのだ。

スパークの戦い方を倣ならったのである。

魔晶石に蓄たくわえられている純じゆん粋すいな魔力を消去させるためには、終末の怪かい物ぶつも相応の代だい償しようを必要とするだろう。

「今だ！　押せ!!」

好機と見て、スパークたちが近衛騎士たちに命じる。

「魔術師たちから魔力を受け、武器を怪物の足に埋うめこんでゆけ！　倒たおしてしまえば、もっと有利に戦えるぞ!!」

「おおーっ！」

近衛騎士たちは怒ど号ごうで応こたえ、公王の命令を実行していった。

ひとりずつ、魔法使いたちから武器に魔力を与あたえてもらい、終末の怪物に突とつ撃げきしてゆく。そして武器を怪物に埋め込んで後退するのだ。

だが、巨きよ人じんに足あし蹴げりされて一人が、傷口から溢あふれでる瘴しよう気きをまともに浴びてもう一人が倒されて戦死した。

歴戦の猛者もさが揃そろっている近衛騎士隊だが、さすがに連戦の疲ひ労ろうが蓄ちく積せきしている。それに周囲に充じゆう満まんしつつある瘴気からも完全に免まぬかれようがない。

「偉い大だいなる戦神マイリーよ、ここに勇者あり。彼らに炎ほのおの勇気と鋼はがねの意志を与えたまえ！」

グリーバスが腹の底から声を響ひびかせるように〈戦バトのルソ歌ング〉を詠えい唱しようしはじめる。

今がもっとも苦しい状じよう況きようだと判断したのである。

ドワーフ族ならではの低音だが朗々たる歌声を聞き、近この衛え騎き士したちは心が冴さえ、恐おそれや迷いが消えてゆくのを感じた。疲つかれも忘れ、新たな力が全身にみなぎる。

「先に逝ゆくぞ！」

「喜びの野にて再会しよう！」

近衛騎士たちは互たがいに声をかけあい、接近戦用の小剣や短剣に魔力をかけてもらい、巨人に突撃していった。

巨人の拳こぶしや足蹴りを受けて、あるいは瘴気を浴びて、彼らは次々と倒れていった。

それでも近衛騎士たちは怯ひるむことなく突撃を繰くり返す。

スパークは怒いかりと悲しみに震ふるえながら、近衛騎士たちの戦いぶりを見届けていた。

巨人は今や全身から瘴気を撒まき散らし、とても近寄れる状況ではない。だが、終末の怪物にとどめをさすためには、近衛騎士たちに犠ぎ牲せいになってもらうしかないのだ。

スパーク自身、命を捨てる覚かく悟ごは常にある。

だが、王たる者、死ぬことは許されぬのだ。

騎士たちは王と国に忠誠と命を捧ささげる。それゆえ王は生き延びねばならない。王が死ぬことは国が滅ほろぶことなのだ。

「オレは、マーモ公国を千年続くような国にするぞ。そうでなければ、彼らの死に報むくいることができない……」

スパークは血を吐はくような気持ちで言った。

「お願いしますぜ。それで、あいつらも報われるというものです」

ギャラックは感激し、思わず涙なみだを流した。

「何、言ってるの。まだ、戦いは終わっていないわよ」

ライナが叱しつ咤たするように言う。

「ああ、そうだな……」

スパークは表情をひきしめ、うなずいた。

「まだ、終末の怪物は消しよう滅めつしていない。それに、あいつらが、転生者が残っている」

「お待たせしました」

そのとき、ファラリスの司祭クローゼンがスパークのもとにやってきた。

後方に下がっていたので、スパークは彼の存在をほとんど忘れていた。

「何をされていた？」

スパークは不ふ機き嫌げんに言った。

彼とて高位の司祭である。マーモ公国の人間ではないゆえ強制はできないが、怪け我が人にんを治すなり武器に魔ま力りよくを与えるなり、できたはずなのだ。

「異界の怪物には、それなりのものに相手をさせようか、と……」

クローゼンは畏かしこまって言うと、背後を指さした。

スパークが視線を向けると、地面に黒々とした物が蠢うごめいている。そしてその上空には黒い雲のような塊かたまりが浮うかんでいる。

「あれは、何だ？」

スパークは背筋に本能的な怖おぞ気けが走るのを感じた。

「蟲むしですよ。わたしが呼び集めました。やってくるのに時間がかかったのは御ご容よう赦しやください」

クローゼンはそう言うと、ふたたび畏まる。

「騎士の方々を下がらせてください。蟲たちとて、この世界に属するもの。その存在は卑ひ小しようですが、数が集まれば決して侮あなどることはできません」

「あいつらと戦うぐらいなら、オレは竜の巣に飛びこむほうを選ぶ。とにかく、やってくれ。蟲たちには、あの終末の怪物を喰くらいつくしてもらおう」

「御ぎよ意い……」

クローゼンは優ゆう雅がに挨あい拶さつし、蟲たちを振ふり返った。

そして口笛を吹ふき鳴らした。

地面がそのまま動きだしたかのように、黒々とした蟲の集団は苦く悶もんする巨人に向かって進んでいった。

瘴気に飲まれ、蟲はすぐに死んでゆく。だが、無数ともいえる蟲の群は、死し骸がいを乗り越こえ、巨きよ人じんへと到とう達たつした。

「あれほどの数を、よく呼びだすことができたな……」

スパークは顔をゆがめながら、終末の怪かい物ぶつと蟲たちの死し闘とうを見守る。

「戦いのなか、カーディス教徒を何人か捕とらえさせてもらいました。彼らは死を望んでおりましたので、それをかなえてやったのです。カーディス教徒が終末のものを呼びだすのなら、我らファラリス教徒は暗黒のものを呼びだすまでのこと……」

「戦いくさのことゆえ許すが、法は犯おかすなよ。蟲を使って何かを害することは以後、禁ずる」

「心いたしましょう」

クローゼンは微笑を浮かべながらスパークに答えた。

蟲たちは尽つきることなく、巨人に這はいのぼり、あるいは空を飛び群がってる。普ふ段だんは人々が恐れる毒どく蟲むしたちだが、今は終末の怪物を滅ぼすため命を散らしている。

「近衛騎士たちの犠牲を、蟲と変わらぬとでも言いたいのか？」

スパークがクローゼンに近づくと耳元で言った。その声には殺気がこもっている。

「滅めつ相そうもない……」

クローゼンはあわてて首を横に振った。

「ただ死というものを美化することはないでしょうな。生も死も、創造も破は壊かいも、戦も平和もすべては等価だとわたしは思っています。ただいずれを尊ぶかは人それぞれ。陛へい下かは陛下が望まれる国をお作りになればいい……」

「おまえに言われるまでもない」

スパークは言い捨てると、クローゼンから離はなれた。

「オレはオレの理想とする国を目指す。それを欲望と言いたければ言え。だが、オレは間ま違ちがいなくファラリスの教義とは無む縁えんの人間だぞ」

「それは残念です……」

クローゼンはため息をつくと、自分の出番は終わったとばかり、ふたたび後ろに下がった。

「どうやら、あの巨人は終わりのようですぜ……」

スパークがギャラックのところへ戻もどると、近この衛え騎き士し隊長は憮ぶ然ぜんとして言った。

「そのようだな……」

スパークも一目見て、うなずいた。

蟲の大群に覆おおいつくされ、巨人はなすすべもなく苦悶するだけだった。

そしてついに巨人が倒たおれ、動かなくなった。そしてその身体からだはどろりと形を失い、灰色の蒸気のような新たな瘴気を大量に発生させた。

それで蟲たちも、すべてが死し滅めつした。

異い臭しゆうが漂ただよい、スパークは思わず手で口を塞ふさぐ。

「これが闇やみの力というわけだ……」

スパークは呻うめいた。

「だが、オレは絶対に闇には溺おぼれないぞ」

「そう願います……」

ギャラックがわずかに頭を下げた。

「あとは転生者の始末だけだ……」

スパークはつぶやくと、転生者たちに視線を向けた。

８

転生者たちは最強と信じた終末の怪物が敗れ去ったことに動どう揺ようしているように見えた。

だが、そのなかで新生マーモ帝てい国こく皇帝レイエスは──転生者フィオニスだけは平然としている。

スパークは、生き残りの近衛騎士たちに弩弓で彼らを狙ねらうよう命じた。

「怪あやしい動きを見せたら、今度は容よう赦しやするな……」

そして彼自身は慎しん重ちように転生者たちのところへ寄ってゆく。

ギャラックとライナのふたりが、スパークの左右に並ぶ。それぞれ戦斧と鞭を構えて、転生者たちの動きから片時も目を逸そらさない。

魔ま法ほう使いたちも騎士たちとともにいつでも魔法を唱えられるよう集中をはじめた。

「貴様らには何を言っても無む駄だだと分かっているし、貴様らの話を聞く気にもならん。オレはもう戦いに飽あきた。そろそろ終わりにさせてもらうぞ」

スパークは言いながら、転生者たちとの距きよ離りを詰つめていった。

「あいにくだが、この身体ではまだ一度も戦っていないのでな……」

わたしは戦いに飢うえているのだよ、とフィオニスは静かに言った。

「もっとも、この身体では戦いようもないか……」

「無念ですが、今世では、どうやらこれまででしょう。悲願の達成は、次の機会を待つことにしませんか？」

転生者のひとり、細長い体格の若者が遠えん慮りよがちにフィオニスに言った。

「ナニール様のように捕らえられ、封ふう印いんされては転生することもできません。ここは自ら命を絶ちましょう」

そう進言した転生者を、フィオニスは冷たい視線で見た。

「そうか……おまえは死にたいのだな？」

フィオニスは言うなり、目にも留まらぬ動きで、腰こしに下げていた小剣を引き抜ぬき、若者の心臓に突つきたてる。

男の目がいっぱいに開かれ、すぐに白目をむく。口からは血の泡あわが溢あふれだす。

「残ざん酷こくなる破壊の女め神がみカーディスよ！」

フィオニスは高らかに叫さけびをあげた。

「撃うて！」

その瞬しゆん間かん、スパークは命じた。

近衛騎士たちが弩弓を一いつ斉せいに射しや撃げきする。

魔法使いたちもそれぞれが用意していた呪じゆ文もんを素す早ばやく唱えた。

フィオニスは若者の身体を盾たてにするように、その背後へ回った。

「我に昔せき日じつの姿を取り戻したまえ！」

そしてフィオニスは祈いのりを捧ささげた。

それを阻そ止ししようとした魔法使いたちの呪文はことごとく抵てい抗こうする。

「何という魔力の高さだ……」

ヴェイルが愕がく然ぜんとする。

「風の精せい霊れい力が弱すぎる。かといって、ここで大地の魔ま獣じゆうを召しよう喚かんするわけにもゆかないか……」

ゼーネアが唇くちびるを嚙かんだ。

「あれが、転生者の実力か……」

クローゼンが感心したように言う。

「ライナ……」

「ええ、覚かく悟ごはしているわ」

ギャラックとライナが短く言葉をかわす。

「ニース様、あの少年はいったい何を？」

アルド・ノーバが震ふるえる声でニースに訊たずねた。

「あの身体からだでは、戦えないと思ったのでしょう……」

答えたニースの声も震えていた。

「だから、あのときの肉体を女神に祈った。カーディス教団がもっとも強大だったとき、亡もう者じやの女王は今のターバの地まで攻せめ込んでいった。そのとき、ナニールの傍かたわらには常に最強の戦士がいた。そして戦いのときにはつねに先頭に立ち、剣を振ふるった……」

「最強の戦士……ですか？」

「ええ、それがあのときの転生者フィオニス。彼とまともに刃やいばを交えられたのは、アラニア建国王ただひとりでした……」

ニースの顔からは血の気が失うせていた。

「スパーク様たちは勝てるのでしょうか？」

アルド・ノーバが恐おそる恐る訊ねる。

「いいえ……」

ニースは唇を嚙みながら、静かに首を横に振った。

「あのときのフィオニスに勝てる戦士がいるとすれば、フレイム王カシュー様か、あるいはドワーフの英えい雄ゆう王フレーベ様……」

ニースはそう言うと、決意の表情で小剣を引き抜く。

「そしてもうひとりいるとすれば、あのときの亡者の女王その人！」

「いけません！　ニース様!!」

アルド・ノーバはあわててニースを背後から抱だきよせ、その口を塞ふさいだ。

ニースの意図を素す早ばやく悟さとったのである。

彼女もまた少年と同じように、昔日の肉体を取り戻もどすつもりでいたのだ。だが、ニースとしての器うつわを捨て、かつての亡者の女王の肉体になれば今のままの彼女でいられる保証はない。

そしてそれこそ、転生者フィオニスの真の目的なのではないか、とアルド・ノーバには思えたのだ。

ニースは必死で抵抗するが、アルドの力にはかなうはずもなかった。

「スパーク様、ギャラックたちを信じましょう……」

アルド・ノーバはニースを諭さとすように言った。

だが、ニースは何度も首を横に振る。

「お願いです、ニース様。スパーク様が愛されているのは、ニース様の魂たましいだけではなくその身体もなのです。スレイン様からレイリア様からいただいたその身体をどうか捨てようとなさらないでください」

アルド・ノーバは涙なみだを流し、訴うつたえた。

その言葉を聞いて、ニースはおとなしくなった。

だが、それでもアルド・ノーバは彼女の口を塞ぐ手を離はなそうとはしなかった。

神に祈りを捧げるにはたった一言で済む。

「それが、おまえのかつての姿というわけか……」

降臨の奇き跡せきの生いけ贄にえに使い、また矢や避よけにも使った若い転生者の身体を無造作に投げ捨てると、完全に別人の姿となった転生者フィオニスは新たな肉体を試ためすように全身の筋肉を動かし、関節を鳴らしてゆく。

「わたしのもっともお気に入りの身体だよ。そしてナニールのお気に入りでもある」

フィオニスは答えた。

身長はアルド・ノーバとそう変わらぬほど。余分な肉はなく、細く引き締しまった筋肉をしていた。

着ていた服は裂さけ、上半身は裸はだか。伸しん縮しゆく性せいのあった下衣が腰こしに残っているのみ。

「さあ、相手をしてやろう」

フィオニスは挑ちよう発はつするように、スパークに指を突つきつける。

「そんな必要はありませんぜ……」

ギャラックがスパークを手で制し、近この衛え騎き士したちを振り返った。

「勇気を見せろ！　先に逝いった者たちに恥はじない最さい期ごを飾かざるぞ!!」

「そうはいくか！　あの男だけは、この手で片をつける!!」

「いつもなら、止めませんがね。あいつは、どうもやばそうです。オレの頰ほおの傷が疼うずきやがるんです」

「オレはマーモ公王だぞ！　一いつ騎き討うちを挑いどまれて、逃にげるわけにゆくものか。カシュー王もそうだっただろう？」

「カシュー陛へい下かは、最強の剣けん闘とう士しなんです。最強の戦士かどうかはともかく、一騎討ちであの御お方かたに勝てる人間は世界にいません。危険な相手には相応の準備もしますしね。ベルド皇こう帝ていとの一騎討ちのときも弓の名手を潜ひそませていたんです。流れ矢ということになってますがね」

ギャラックは怒ど鳴なる。

「誰だれからでもいい、さっさとこい……」

フィオニスは言って、首をぐるぐると回す。

「ああ、行ってやる！」

スパークはギャラックとライナを押しのけると、剣を片手にフィオニスに向かっていった。

終末のものとの戦いで、柄つかは腐ふ食しよくしはじめている。だが、強い魔ま力りよくに護まもられ、刃には曇くもりひとつない。

「覚かく悟ごしろ！」

スパークは剣を振ふりかざした。

フィオニスは小剣をだらりと下げ、微び笑しようをたたえたままスパークを見つめている。

「オレの前から消えて去れ!!」

スパークは勝利を確信し、剣を振り下ろした。

しかし──

いみじくも彼が言ったとおり、フィオニスの姿が忽こつ然ぜんと目の前から消えた。次の瞬しゆん間かん、スパークの脇わき腹ばらに熱いものが滑すべりこんできた。

そしてフィオニスは、スパークの真横に立っていた。

「さらばだ、マーモ公。そう気にするな、世界はまもなく滅ほろぶ。終末を超こえられるのは、わたしとナニール、そしてわずかな転生者だけなのだからな」

フィオニスはスパークの耳に顔を近づけると、囁ささやくように言った。

そしてスパークの脇腹に突き刺さした小剣の刃をぐい、と持ちあげる。

「ぐああーっ！」

激痛に耐たえかね、スパークは絶ぜつ叫きようをあげた。

「スパーク！」

ギャラックが叫さけび、戦斧を構えて走る。

フィオニスはちらりとギャラックを振り返り、スパークから小剣を引き抜ぬいた。

スパークはくたくたとその場に倒たおれる。切り裂かれた鎧よろいからは、内臓がはみでていた。

「ライナ！　スパークを!!」

「分かった！」

ギャラックの言葉に、ライナはうなずくと、スパークを抱かかえあげ魔法使いたちのもとへ走った。

「アルド、グリーバス、ニース、あとはお願いね！」

ライナは微笑みを浮うかべ、血を噴ふきだし、痙けい攣れんしているスパークを引き渡わたした。

グリーバスが神しん妙みような表情でうなずく。

「ニース様、スパーク様を……」

アルドが涙を流しながら言う。

「分かってるわ、アルド。だけど、もし、スパークが死ぬようなことがあれば、わたしはあなたを決して許さないわよ」

ニースはそう言うと、大地母神に祈いのりを捧ささげた。

スパークの傷は深い。普ふ通つうなら助かるはずのない重傷である。だが、ニースはスパークの強さを信じようと思った。

残る魔力を振り絞しぼり、傷を塞ふさぐ。それで彼の魂たましいは肉体に留とどまるはずだった。

「慈じ愛あいの女神マーファよ、創造を司つかさどる大地母神よ……」

ニースは心を落ち着け、精神を集中させた。

「この者の傷を癒いやしたまえ。全き肉体を取り戻もどしたまえ！」

ニースは高らかに祈りの声をあげた。

そしてスパークの傷口にためらうことなく、両手をあてる。

自らの手が白く輝かがやき、スパークの傷口がみるみる塞がってゆくのを見て、ニースは深い感謝を大地母神マーファに捧げた。

だが、その瞬間、目の前が真っ暗になる。

気力を使い果たし、意識が遠のいたのだ。

（駄だ目め……）

ニースは思ったが、抗あらがえなかった。

そして彼女の意識は闇やみへと落ちたのである。

ライナがギャラックのもとへと戻ってきたとき、ギャラックは全身から血を流していた。

それでも、彼は斧を振るう手を止めようとしない。

足もとには、近衛騎士たちの屍しかばねが累るい々るいとしている。フィオニスだけでなく残る三人の転生者もそれぞれ恐おそるべき戦士だった。

そして彼らは巨きよ人じんの姿をしていた終末の怪かい物ぶつの骸むくろから、屍人のようなものを次々と呼びだしていった。

骸でさえあれば、終末の怪物のそれでさえ不死生物にできるのか、それとも破は壊かいの女め神がみカーディス教徒ならではの邪じや悪あくな奇き跡せきか。

（勝てそうにないわねぇ）

状じよう況きようを見て、ライナは思った。

冷静に考えると、この戦いは無む謀ぼうすぎた。だが、国の威い信しんを守るためにはやむを得ないところだった。

（完全に負けちゃったほうが、再起を図はかるにはむしろ楽かもね）

ライナは他人ひと事ごとのように思った。

（ま、あとは任せたんだから……）

もう何も考えることはない。

そのとき、ギャラックと目が合い、ライナは優やさしく微笑んだ。

彼が息絶えようとしているのが分かったから。

「すまないな……」

ギャラックは声を振り絞ると、ゆっくりと仰あお向むけに倒れた。

「まったくよ。もっといい目を見せてほしかったわ」

ライナはギャラックの身体からだを支え、急速に冷たくなってゆく彼にそっと口づけた。

「だけど、それなりに楽しかったわよ、ギャラック。それに今度は、置いてゆかせないから」

ライナは顔をあげ、フィオニスが小剣を手にして立ちはだかっているのを何の感情もなく、見つめた。

次の瞬しゆん間かん、彼女の左胸に小剣の刃が滑すべりこんでいった。

金属の刃で貫つらぬかれ、ライナの心臓はその鼓こ動どうを止める。そして、彼女は声ひとつたてることなく、ギャラックと重なりあうように倒れた。

９

「どうやら、逃のがれられないようだな」

ヴェイルは屍人のような怪物を炎ほのおの魔ま法ほうで焼き払はらいながら、ゼーネアに呼びかけた。

「ああ、魔力も限界だ。それに退路も断たたれたしな……」

いつのまにか、終末の怪物が地上へと続く門のところに群れていたのだ。

おそらく王城から降りてきたものだろう。

ウッディン率ひきいるマーモ公国騎き士し団だんも敗北したということだ。

「期待外れだったかな？　マーモ公国とスパーク公には？」

ヴェイルはゼーネアに意地悪く訊たずねた。

「いや、わたしの選せん択たくは間ま違ちがってはいなかった。不運にも敗れはしたが、マーモ公国の戦いぶりは見事の一言だ……」

ゼーネアが微笑を洩もらす。

「さて、どうしたものですかな？」

クローゼンが困こん惑わくしたような表情で、頭をかいた。

「邪悪な奇跡は品切れなのか？」

ヴェイルはクローゼンに訊きいた。

「どなたか生いけ贄にえになってくれるのなら、もう一度くらいはやってみせましょうが、彼らが見過ごしてはくれぬでしょう。それより、瞬テ間レ移ポ動ートの呪じゆ文もんは使えないのですか？」

「わたしひとりなら飛べるかな。運がよければ、もうひとりぐらい。ただ、それでは意味があるまい」

ヴェイルは憮ぶ然ぜんとして言った。

「万ばん策さく尽つきたか……」

ゼーネアが舌打ちをする。

「あきらめないでください！」

巨きよ漢かんの魔ま術じゆつ師しが意識を失ったニースを抱かかえたまま大声で言った。

彼の隣となりには、同じく意識を失ったスパークを背負うグリーバスの姿がある。

「手立てがあるというのかね？　マーモ公国の宮きゆう廷てい魔術師殿どの……」

皮肉っぽくヴェイルが訊ねた。

「スパーク様は、絶対にここから脱だつ出しゆつさせてみせます。そうでなければ、マーモ公国が失われてしまいます」

アルドは必死の表情で訴うつたえた。

「彼が生きていれば、再建できるとでも？」

ゼーネアが巨漢の魔術師を見つめる。

「再建させなければなりません。そうでなければ、あなたがたの居場所はなくなってしまいます。カーディス教団を滅ほろぼすため、ロードスの諸王国は軍を派は遣けんしてくるでしょう。いずれが勝つにせよ、あなたがたは必要とされません」

「正論ですなぁ……」

クローゼンが苦く笑しようを浮うかべた。

「ですが、願望ではなく方策を教えてくださいませんか？　今のわたしにできることであれば、手を貸しますよ」

「今は必要ありません……」

アルド・ノーバは首を横に振ふった。

「ですが、スパーク様がマーモ公国を取り戻もどすためには、あなたの力が必要になります。そのときに手を貸していただきたい」

「約束はしませんよ。すれば、破りたくなりますからな」

クローゼンは鼻で笑った。

「それで方策は？」

「こちらには、人ひと質じちがいます。カーディス教徒たちは、応じるしかないのです」

アルド・ノーバは静かに答えた。

「人質……ですか？」

クローゼンは首を傾かしげる。

「なるほど、未来のマーモ公こう妃ひ殿か……」

ヴェイルが感心したようにうなずく。

「その通りです。転生者にとって、ニース様はかけがえのない存在なのです。わたしはニース様を人質に、彼らと交こう渉しようします。そしてスパーク様とあなたがたを脱出させます」

「その娘むすめがなぜ、人質になるのかは知らないが……」

ゼーネアが低くつぶやいた。

「おまえの目には確信がある。それを信じるとしよう」

「アルド・ノーバよ、おまえさんはどうするのだ？」

グリーバスが、先の大戦をともに戦った巨漢の魔術師を見つめる。

「わたしは、ニース様とここに残ります。命あるかぎり、ニース様をお守りします」

「分かった……」

アルド・ノーバは無論、死を覚かく悟ごしている。

彼がこれからやろうとしていることを、スパークは決して追つい認にんしないだろう。マーモ公国に対する反逆に等しいのだ。

「おまえの強さは優やさしさだと、ニース妃ひから聞いたことがあるが、まさしくだな」

グリーバスは右手を差しだし、アルド・ノーバとかたく握あく手しゆを交かわした。

「スパーク様をよろしく頼たのみます」

「ああ、この勇者の命があるかぎり、わしは従者として助けるまでよ」

グリーバスは力強くうなずいた。

「カーディス教徒たちよ！」

アルド・ノーバはニースを抱だきかかえたまま転生者たちを振り返ると、信じられないほどの大声で呼びかけた。

カーディス教徒たちから返事はなかったが、彼は要求を叫さけびつづける。

それはただひとつ、スパークたちをここから無事に脱出させること。

その見返りはニースの命である。もしも、要求が飲まれない場合には、ニースの命を奪うばうと彼は宣言した。

ただの虚きよ勢せいではない。

アルド・ノーバは本気だった。

彼はニースの秘密の大部分を知っている。この場でニースを殺せば、彼女が次に転生することはない。

カーディス教団にとって、ただひとりの最高司祭が永遠に失われるのだ。

それで世界は救われることになるかもしれない。だが、アルド・ノーバが望んでいるのは、世界を救うことではない。

ニースが幸せにその生しよう涯がいを終えることである。スパークの妃となり、マーモ公国を繁はん栄えいさせる。それが彼の願いなのだ。

「わたしの要求に従ってください！　さもなければ、この娘の首を折ります」

アルド・ノーバは涙なみだを流しながら繰くり返し、叫さけんだ。

片かた腕うででニースを抱きあげ、もう片方の腕を彼女の細い首に回す。

やがて、転生者フィオニスが進みでてきて、アルド・ノーバをじっと見つめた。

アルド・ノーバは涙を流したまま、転生者の視線を受け止める。

「よかろう……」

しばらくして、フィオニスはうなずいた。

そして終末の怪かい物ぶつを門から遠ざけ、屍人を下がらせる。

スパークを抱かかえたグリーバスを取り囲むように、ヴェイル、ゼーネア、クローゼンらが地上へと続く階段をのぼってゆく。

アルド・ノーバは彼らの姿が見えなくなったあとも、ニースの首に回した腕を離はなそうとはしなかった。

「……要求を受け入れてくれたこと、感謝いたします。これからは、私があなたの人質となります。ニース様は私がいるかぎり、ここに留とどまってくださるでしょう。そしてスパーク公の御ご帰き還かんを待たれるはずです」

十分な時間が経たってから、アルド・ノーバは少女の身体からだをそっと地面におろし、その場に平へい伏ふくした。

「あの傷だ。マーモ公は助かるまい。もはやマーモ公国は滅ほろびたのだ！」

フィオニスは高笑いをあげる。

そして悠ゆう然ぜんと進み、意識を失ったままの黒くろ髪かみの少女を抱えあげ、アルド・ノーバの顔を蹴けりあげた。

アルドは仰あお向むけに転がり、顔を抑おさえて呻うめく。指の間から鮮せん血けつがあふれでてきた。

「小こ賢ざかしい真似まねをしてくれたな、マーモ公国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師し……」

フィオニスは吐はき捨てるように言うと、足を高くあげ、アルドのみぞおちに落とした。

アルドは呻き声をあげ、激しく嘔おう吐とする。

「時がくれば、貴様には相応の報むくいを与あたえてやる……」

フィオニスは冷たく言った。

その時というのは無論、ナニールが覚かく醒せいしたときである。

（ニース様が亡もう者じやの女王になられることはない……）

アルド・ノーバは信じている。

（そしてスパーク様はかならず帰ってこられる。ニース様を助けるため、マーモ公国をふたたび取り戻もどすために……）

アルド・ノーバは心のなかで何度も繰り返した。

マーモ公国滅めつ亡ぼうの報は、すぐにロードス全土を駆かけ巡めぐった。

暗黒の島の支配者となったのは、破壊の女神カーディスの教団であるという。

数百年前、亡者の女王の軍団に蹂じゆう躙りんされた悪夢が蘇よみがえるのだと、ロードスの人々は恐おそれおののいた。

そして彼らは思ったのである。

ロードスはいまだ呪のろわれた島に他ほかならない、と。暗黒の島だけが、ただひとつの例外ではなかったのだ、と……

あとがき

およそ一年ぶりに『新ロードス島戦記』の新刊をお届けします。

これでも早いほうなのですから、我ながら「いったいどうよ？」と思ってしまいます。

もっと早く書けるようになりたいのですが、なかなか筆が進みません。世の中には、僕を魅み了りようするエンターテインメントが多すぎるのがいけないのですよ。意志が弱くて、誘ゆう惑わくにはなかなか勝てません。つい、ＴＶを見すぎたり、ゲームをしすぎたり……

皆みな様さま、大変、申し訳ありません。

さて、いよいよ新ロードスのシリーズも、残すところ一巻となりました。次巻『終末の邪教・後編』でいよいよ完結になります。

正直に言えば、シリーズ開始当初にあった構想とは、ずいぶん違ちがう展開になってきています。マーモ公国がこれほどまでに敗北する予定はまったくありませんでした。それどころか、前巻の「あとがき」と比べても、いろいろ違っています。この巻はニースとリーフの三角関係になるみたいなことを書いていましたが、ぜんぜんそうなりませんでした。リーフがあっさり退場してしまって、片がついてしまったからです。

もっとも、リーフがマーモ公国とダークエルフとの架かけ橋はしとなり、闇やみの森で暮らすというのは当初の構想どおりです。ただ、彼女がどういう理由でそういう選せん択たくをするかは、まったく考えていませんでした。つまり、この巻で明らかになったような理由だったわけです。

作者は、わりと納なつ得とくしているのですが、読者の皆様はどう思われたでしょうか？

さて、最終巻の連れん載さいはすでに『ザ・スニーカー』誌ではじまっています。文庫本にするときには本巻もそうであるようにかなり加筆修正しますが、雑誌のほうではとにかく余分な記述を省き、勢いを大事に書くようにしています。おかげで新しいアイデアが加わったり、ストーリーの迫はく力りよくも増しているように思います。『新ロードス島戦記』のシリーズにおいて、『ザ・スニーカー』誌での連載は、なくてはならないものになりつつあります。

最終巻の第一回めでは、いきなり前作の主人公たちが登場し、ストーリーに深く関かかわってきます。いよいよロードス本島も無む縁えんではいられなくなったということです。

ですが、あくまでこのシリーズの主人公は、スパークとニースであり、舞ぶ台たいは暗黒の島マーモです。不幸なマーモ公王と薄はつ幸こうのマーモ公こう妃ひがどうなるか、そしてマーモ公国の運命がどうなるか、ぜひぜひラストまでおつきあいいただきたいと思います。

あと宣伝ですが、富士見ファンタジア文庫で『呪縛の島の魔法戦士』が出版されています。リウイという名の魔法戦士を主人公にした、ロードスと同じ世界の別シリーズですが、題名からもお分かりのとおり、この巻はロードスが舞台になっています。

新ロードスより時代は五年以上前なので、スパークとニースは出てきませんが、自由騎き士しパーンと永遠の乙女おとめディードリットは登場しています。ただ出ているだけでなく、本編の『ロードス島戦記』ではあきらかにされていないふたりのエピソードが載のっていますので、ぜひ読んでみてください。

それでは、最終巻のあとがきでお会いしましょう。

本書は、「ザ・スニーカー」二〇〇四年十二月号、二〇〇五年二月号、四月号、六月号、八月号に掲載されたものを加筆修正したものです。

カバー・口絵・本文イラスト／美樹本晴彦

カバーデザイン／片岡忠彦

地図イラスト／羽住　都

口絵デザイン／矢部政人

新しんロードス島とう戦せん記き５

終しゆう末まつの邪じや教きよう（上）

水みず野の 良りよう

平成26年1月1日　発行

(C)Ryo MIZUNO 2005

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新ロードス島戦記５　終末の邪教（上）』

平成17年11月1日初版発行

平成19年3月1日再版発行

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