新ロードス島戦記３ 黒翼の邪竜 (角川スニーカー文庫)
Date: 2014-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

新ロードス島戦記３

黒翼の邪竜

水野 良

角川スニーカー文庫

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Contents

第Ⅰ章　始源の巨人の鱗より

第Ⅱ章　闇を統べる者

第Ⅲ章　黒翼の邪竜

第Ⅳ章　幼竜解放

あとがき

登場人物

スパーク

マーモ公国の新公王。炎の部族の族長

ニース

マーファ神殿の待祭

リーフ

ハーフエルフ。〝公王の友人〟

ギャラック

マーモ公国近衛騎士隊長

ライナ

ギャラック夫人。マーモ公国密偵の長

アルド・ノーバ

マーモ公国宮廷魔術師

グリーバス

ドワーフ。マイリー神殿の司祭

エレーナ

アラニアから来た魔獣使い

アリシア

ヴァリスから来たファリスの神官戦士

ラーフェン

ヴァリスから来た薬草師

アブロス

竜人族の貴族種

フォース

ライデン盗賊ギルドの首領

シーリス

ハイランド王国王妃

レイエス

新生マーモ帝国の少年皇帝

ネータ

帝国の騎士団長。皇帝の後見役

ヴェイル

帝国の首席宮廷魔術師

クラート

帝国の次席宮廷魔術師

ボイド

腕利きの盗賊。帝国の暗殺者

オルフェス

ファラリスの闇司祭

第Ⅰ章　始源の巨人の鱗うろこより

１

深しん紅くの長衣ローブに身を包んだ女性魔ま術じゆつ師しが、天を仰あおぐような姿勢のまま瞑めい目もくしている。その手には魔術師の杖つえが握にぎられており、紅をひいた唇くちびるは小さく言葉を刻んでいる。

彼女の名はエレーナという。世界でただひとり、魔ま獣じゆう支配の秘術を受け継つぐ者である。それゆえに、彼女は〝魔獣使い〟と呼ばれている。

そして彼女は今、その秘術を行っていた。

精神を集中させ、探たん索さくの〝糸〟を四方に延のばす。その糸に触ふれるのは、魔獣の精神マインド。彼女は探知した魔獣を召しよう喚かんし、支配することもできる。

この暗黒の島には、彼女も驚おどろくほどの数の魔獣が棲せい息そくしていた。おそらくロードス本島に棲息する魔獣に数倍するであろう。

人間にとって、この島は豊かではない。しかし魔獣にとって、この島は楽園なのかもしれない。この島を覆おおう深い闇やみこそが、彼らにとっては糧かてとなるのだろう。

エレーナはこれまでに多くの魔獣の精神に触れてきた。

彼女はそれぞれに名を与あたえ、その棲息場所を把は握あくしている。必要とあれば魔獣を支配し、命令を与えることもある。

人里から離はなれた場所を棲すみ処かとさせ、近きん隣りんの村落にはその場所に近寄らないよう、領主を通じて警告を発する。

それで、魔獣による犠ぎ牲せい者しやがでることはない。

マーモの住人は魔獣が存在することを、当然のように認めている。

だからこそ、魔獣使いである自分も存在が許されるのだと、エレーナは思っている。若き公王にこの島に招いてもらったことを、今では心の底から感謝している。

そしてここ数日、彼女は一体の魔獣を探し求めるためだけに秘術を行っていた。

最強の魔獣である竜ドラゴンを探索しているのだ。黒き鱗の老エルダー竜ドラゴンにして、暗黒神ファラリスの眷けん属ぞくたる闇ダーク竜ドラゴンに属する〝黒こく翼よくの邪じや竜りゆう〟ナースを──

（いったい、どこに潜ひそんでいるの？）

探索の糸を延ばしながら、エレーナは心のなかでつぶやく。

邪竜はすでに何者かの支配を受けている。それゆえ、その精神は自由ではありえない。束そく縛ばくされた精神に触れるのは困難で、たとえ接せつ触しよくしてもその魔獣を支配することは不可能だ。

それを承知したうえで、彼女は儀ぎ式しきを行っている。

邪竜の精神に触れれば、すべての真相が明らかになるからである。マーモ公国が現在、陥おちいっている苦境を救う手段も判明しよう。

（黒き鱗の竜よ……）

エレーナは気力を奮い起こして、探索の糸をさらに遠くへと延ばしてゆく。

と、その糸に、何かの意志が触れるのを、彼女は意識した。

ただ、それは魔獣の精神マインドを摑つかまえたのではなく、探索の糸が絡からみ合ったような不思議な感覚であった。

「わたし以外にも魔獣使いが？」

エレーナは一いつ瞬しゆん、そう思ったが、すぐにその考えを打ち消した。

魔獣の秘術は、召喚コンジユア魔術レーシヨンの系統を基本として完成されている。それゆえ、他の召しよう喚かん系の魔術とその魔ま力りよくの発現は似ていて当然なのだ。

（何者かが探索の糸を張り巡めぐらせている……）

エレーナはそう結論づけた。

しかも、彼女の探索の糸と絡みあったということは、探し求めている対象が同じなのかもしれない。

（わたし以外の誰だれかが、黒翼の邪竜を探し求めている）

驚くべきことだが、そう考えるしかなかった。

そして、エレーナは相手の探索の糸を逆にたどり、その精神との接触をはかってみた。

相手もそれを望んだらしく、ふたつの精神はすぐに会合した。そして互たがいの思考が一瞬にして交こう換かんされる。

「あなたは……」

相手の正体を知り、エレーナは驚きの声を洩もらした。

それが、予想もしえない存在だったからである。

「竜人リザード族のマン・貴族種ノーブル！　始源の巨人の鱗より誕生せし、古代種族……」

２

ロードスという名の島がある。

アレクラスト大陸の南に浮うかぶ辺境の島だ。大陸の住人たちは、呪のろわれた島と呼んでいる。魔ま物ものどもが跳ちよう梁りようし、激しい戦いくさが打ち続くゆえに。

しかし、ここ五十年ほどに起こった三つの大戦の結果、ロードスは平和と安定の時代を迎むかえようとしていた。

諸王国は不戦の盟約を結び、人を寄せつけることのなかった魔ま境きようも、そこに棲息した怪かい物ぶつともども姿を消しつつある。

〝邪じや神しん戦争〟と呼ばれた先の大戦が終わってから、まもなく二年になろうとしている。

人々は戦後の荒こう廃はいからの復興のため惜おしみない汗あせを流し、明るい活気に満ちていた。

呪われた島と呼ぶ者はもはやいない。

ロードスの南東に位置する暗黒の島マーモを除いては……

「この島を統治しているのはオレたちなのか？　それとも、新生マーモ帝てい国こくなのか？」

長い黒くろ髪かみを真まっ直すぐに伸のばした若者が、部屋に入ってきた一組の男女に声をかける。

若者の名はスパーク、マーモ公国の公王の地位にある。しかしその称しよう号ごうが、この島の統治者であることを示しているかどうかについて、彼は疑問を覚えていた。

声をかけられた男女は、近この衛え騎き士し隊長のギャラックと、その夫人でマーモ公国の密みつ偵ていをまとめているライナである。

部屋にはあと、マーモ公国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しであるアルド・ノーバと〝公王の友人〟の称号を持つハーフエルフの少女がひかえていた。

「大だい神しん殿でんの廃はい墟きよでは、大変だったようね」

ライナはスカートの裾すそを気にしながら、部屋の中央に置かれた円えん卓たくに着座する。

王城という場所がら、今日の彼女は華はなやかなドレスに身を包んでいた。もっとも、上級騎士の夫人としては、そのほうが自然なのだ。

彼女が元盗とう賊ぞくで、密偵たちを束たばねていることを知っているのは、マーモ公国のなかでも限られた者だけだ。大半の人々は、傭よう兵へいあがりの勇ましい女性だと、彼女のことを認にん識しきしている。

彼女は新生マーモ帝国に関する情報を収集するため、大神殿の廃墟には同行せず、一足先に公都へと戻もどっていた。

だから、オルフェスという名の闇ダーク司プリー祭ストには会っていない。

「剣けんで斬きられて死なない人間がいるとは思いもしなかった」

スパークは苦々しい表情で言った。

スパークとその一行が、暗黒神ファラリスの大神殿があるベリルの村への遠えん征せいから帰って、十日あまりが過ぎている。

その遠征は散々な結果に終わった。

スパークたちは、村近くに姿を見せた妖よう魔まの部族と戦い、退散させはしたものの、その特とく殊しゆな攻こう撃げきに大変な苦戦を強しいられた。

そしてファラリス大神殿の廃墟で、不死身としか形容しようのない闇司祭オルフェスと遭そう遇ぐうしたのだ。

剣で斬りつけても傷ひとつ負わない闇司祭を見て、ニースが〈平和の歌〉の奇き跡せきを大地母神マーファに願い、あくまで戦おうとするスパークたちを引き下がらせた。

ニースは出過ぎた真ま似ねをしたことを謝ろうとしたが、彼女の判断が正しかったことは、スパークにも分かっていた。あのまま戦っていたら、おそらく全ぜん滅めつしていただろう。

王たる者、勝機のない戦いからは退くことも大切なのだ。たとえ九十九回勝利しても、たった一度の敗北で命を落とし、それで王国が滅めつ亡ぼうすることもある。

幸いにして、神聖王国ヴァリスから来た神官戦士のアリシアも、そのことは理解してくれた。そしてスパークたちが闇司祭に戦いを挑いどんだのを見て、マーモ公国がファラリス教団と結けつ託たくしているわけではないとも信じてくれた。

スパークはファラリス信しん仰こうを禁教とはしているが、信者に改宗を迫せまったり、罰ばつしたりする意志はない。彼女はその方針を手厳しく批判していたのだ。そのため、神聖王国ヴァリスから、この暗黒の島に渡と航こうしてきた。

ファラリス神を信仰するだけでは罰しない。だが、法を犯おかした者は、たとえ聖職者であっても公国の裁きにかける。

闇司祭オルフェスは、ファリス教団から派は遣けんされてきた神官戦士団を皆みな殺ごろしにした大罪人である。公国の威い信しんにかけても、捕とらえるなり、倒たおすなりするしかない。

しかし、そのためには相手が不死身である理由を明らかにして、対処の方法を見つける必要がある。

屈くつ辱じよく的てきではあるが、それまでは手の出しようがない。

また、それよりも優先的に解決すべき問題が山積みという実情もある。

そのひとつは、ベリルの村人たちを冒おかしている〝竜ドラゴン熱フイーバー〟だ。その感染の原因を突つき止め、有効な治ち療りようを施ほどこさなければ、そう遠くない将来、村は全滅することになる。

また、黒こく翼よくの邪じや竜りゆうナースがマーモに帰き還かんしているかもしれないということ。その真相を確かめ、倒すなり、島から去らせるなりする必要がある。

そして新生なったマーモ帝国の蜂ほう起きだ。

闇の森の監かん視しのために築いてあった砦とりでが、帝国の騎士団によって攻せめ落とされたとの報告が、先日もたらされたのである。

諸王国歴訪に旅立つとき、暗黒騎士団を敗走させたのが、まるで遠い昔のような気がした。

あのとき、竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーの一団に阻はばまれ、全滅させられなかったことが、今いま更さらながらに悔くやまれる。

スパークはこの日の朝に、公都に詰つめている騎士たちを招集し、新生マーモ帝国の新たな動きについて緊きん急きゆうの会議を開いた。

その席で、スパークは遠征先での出来事を報告し、妖魔の部族やファラリスの神官戦士団の動きに注意するよう呼びかけた。

また、それぞれの領地で疫えき病びようが流行していないかについても調査するよう指示を出した。

ただし、疫病の名前については伏ふせてある。邪竜ナースの帰還の可能性についても、だ。

そういった風聞がいたずらに広まれば、民衆が恐きよう慌こうをきたす危険があるからだ。

その後、陥かん落らくした砦について、対策を討議したが、今は詳しよう細さいな状じよう況きようが判明していないので、とりあえず騎き士し団長ウッディンを遠征軍の将軍に任じ、情報の収集や兵ひよう糧ろうの手配などを頼たのんでおいた。

そして騎士たちには、それぞれの領内の安定に全力を尽つくすよう命じてある。

「とにかく、情報が不足しているんだ」

スパークは吐はき捨すてるように言って、ライナに新生マーモ帝てい国こくに関しての情報を求めた。

「手て強ごわい相手だわ……」

スパークの求めに応じて、ライナは厳しい表情を見せた。

「皇こう帝ていやその側近は、どうやら公都の近くに潜ひそんでいるようだけど、まだ隠かくれ家がさえ特定できていないの。向こうには凄すご腕うでの暗殺者がいるらしく、粛しゆく清せいを恐おそれて密告者がなかなか現れないのよ。潜せん入にゆうしようとした密みつ偵ていも、何人か消されているしね……」

「いったい何ヶ月かかってやがるんだ！」

ライナの報告を聞いて、ギャラックが不ふ機き嫌げんそうに舌を鳴らした。

「素人しろうとを一から鍛きたえて密偵にしたてているのよ。難しい顔して突っ立ってればいい誰だれかと違ちがって、こっちは大おお忙いそがしなんだから」

「な、なんだと！」

ギャラックは顔色を変えて、椅い子すを蹴けるように立ち上がる。

「ちょっと！　夫ふう婦ふ喧げん嘩かなら、家に帰ってからにしてよね!!」

リーフが甲かん高だかい声を上げて、ギャラックとライナの二人を制した。

「ベルド皇帝が帝国を興おこす以前、この島は盗とう賊ぞくギルドが支配していたと聞いている。暗殺という手段を使ってな。ベルドの帝国も、手て練だれの暗殺アサツ者シンを何人も抱かかえていた。それを、新生なったマーモ帝国が引き継ついでるってことだ」

スパークの言葉に、ライナは悔くやしそうにうなずいた。

彼女自身、盗賊としてまだまだ未熟だ。ましてや昨日今日、裏通りで集めたような若者では、熟練の盗賊に対たい抗こうできるはずもない。

ライデンに本ほん拠きよを置く盗賊ギルドの長には、応おう援えんを頼んであり、承知の返事ももらっているが、まだ到とう着ちやくしていない。

密偵に仕立てた若者たちには、あまり危険は冒さぬよう指示している。だが、それでは手に入る情報も、たかが知れているのだ。

夫に責められるまでもなく、彼女自身がいちばん現状を歯がゆく思っているのだ。

「新皇帝が先せん帝ていベルドの遺児だということは分かっているの。そしてネータという女性騎士が、皇帝の後見役になっている。実質、その女性がマーモ帝国を支えていると見るべきね」

「そうでしょうか？」

ライナの意見に、アルド・ノーバが遠えん慮りよしつつも異を唱えた。

「これまでの敵の動きを見ると、騎士ではなく魔ま術じゆつ師しが主導権を握にぎっているように思えます。騎士に実権があるのなら、もっと武力に頼たよった戦い方をするのではないでしょうか？　確かに、闇やみの森の砦は武力で落とされたわけですが、あんな辺境に拠きよ点てんを築いても、公国にはたいした影えい響きようはありません。むしろ、攻こう撃げき目標とされる分だけ、不利なような気がします」

「陽動かもしれないというんだな……」

スパークが腕うで組ぐみしながら、宮きゆう廷てい魔術師の意見にうなずく。

「この島の住人に対しての心理的な圧力にはなるしな。遠えん征せい軍が派は遣けんされたら、砦を捨てて闇の森へ逃にげ込むことだって簡単だろう。オレたちを攪かく乱らんするには、確かに有効な戦い方だ」

「正面から戦っても勝てないと知ったからこそ、武力をそのように使っているのではないでしょうか？　ですが、武人の誇ほこりは傷つくはずです」

「……なるほどね」

僅わずかな時間、思案したライナだが、納得したようにうなずいた。

「でも、黒の導師バグナードはスパークが倒たおしているし、その高弟たちも、先の大戦で死んだか、黒衣の将軍と一いつ緒しよにこの島から脱だつ出しゆつしているはずじゃないの？」

行方ゆくえ不明の高弟もいるにはいるが、新生マーモ帝国の主導者になれるような実力者は、心当たりにない。

「無名の若い魔術師で、優ゆう秀しゆうな人物がいたのかもしれません……」

アルド・ノーバが言った。

バグナードは自身が魔術師として優すぐれていただけでなく、魔術の導師としての才能もあり、優秀な弟子を何人も育てているのである。

賢けん者じやの学院が滅ほろびた後は、黒の導師の一門こそが、このロードスでもっとも優れた魔術師集団であったことは間違いない。

「暗殺者に、魔術師。そして先日、戦った妖よう魔まの軍団と暗黒神の勢力……」

スパークは苦笑まじりにつぶやく。

新生マーモ帝国は、ベルドの帝国の体制を完全に取り戻もどしたように見える。

「おまけに、黒こく翼よくの邪じや竜りゆうナースを支配している可能性だってある。正面から戦いを挑いどんでも、オレたちぐらい滅ぼせるんじゃないか？」

「まだ、そこまでの実力はないのでしょう。あるいは、勝った後のことまで考えてるのかもしれません。武力でわたしたちを滅ぼせば、本国フレイムは言うまでもなく、ロードスの諸王国すべてが行動を起こすでしょうから。わたしたちに、この島の統治をあきらめさせることが、彼らにとっての最高の勝利であるわけです」

「そんな思おも惑わくに乗ってなどやるものか！」

アルドの意見に、スパークは叫さけぶように言った。

「オレは何があっても、この島から出てゆくようなことはしない。この島に骨を埋うずめる覚かく悟ごをしている！」

「マーモ公王なんだもの、そのぐらいの覚悟はしてもらわないと。問題は、骨を埋めるのがどれくらい先かってことでしょ？　来年の今いま頃ごろには、すでに埋まっていたりして」

リーフが戯おどけた声で言う。

「不ふ吉きつなことは言わないでください」

アルド・ノーバが椅い子すの上で身を縮める。

「来年のことなんて、考えなきゃいいんでさ。それよりも目の前に山積みになっている問題を、どう解決するかです」

ギャラックはハーフエルフの少女を睨にらみつけながら言った。

「その通りだ」

スパークは大きくうなずく。

「オレには、最強の敵は邪竜ナースだと思える。魔ま獣じゆうどもをその棲すみ処かから追いだし、暴れさせたのは、奴やつの仕し業わざかもしれないし、ベリルの村に蔓まん延えんしていた竜りゆう熱ねつにも関係している可能性もある。邪竜がどこに潜ひそんでいるのか、誰だれがどういう手段で奴を支配しているのか、早急に探さぐりださないとな」

「支配の方法が分かったら、それを奪うばうというのはどうです？　それで邪竜を味方につけて、帝てい国こくの連中を根絶やしにするというのは？」

ギャラックが冗じよう談だんめかして言った。

「邪竜なんか、味方にしたくもないな。だが、敵にしておくわけにはゆかない。支配の方法が分かって、たとえば、それをこちらのものにできたなら、早々にこの島から退散願うさ……」

スパークが返答した、そのとき──

「その言葉に偽いつわりはありませんね？」

突とつ然ぜん、声が響ひびいて、スパークたちは驚おどろいて声のした方を振ふり返った。

そして、魔獣使いのエレーナが立っているのに気づく。そこは戸口ではなく、部屋の一番、奥のところだ。

彼女はいつものように、斑まだらの毛色をした幻げん獣じゆうの大山リユン猫クスを伴ともなっている。

「失礼を承知で瞬間テレ移動ポートの呪じゆ文もんを使って参上いたしました。以前、お借りしていた客間に跳とぼうかとも思ったのですが、できれば人目につきたくなかったもので……」

それで、この部屋を移動の目標に選ばせていただきましたと、金きん髪ぱつの女性は静かに言った。

「ですが、ちょうどいい時に参上したのかもしれませんね……」

エレーナはそう言うと、スパークたちの方へ歩み寄ってゆく。

「実は、わたしの屋や敷しきに来客が一人、滞たい在ざいしております。公王陛下にもぜひお会いしていただきたいと思うのですが……」

「来客……ですか？」

スパークは怪け訝げんそうな表情で、エレーナを見つめる。

彼女の客というのが誰なのか、心当たりはまったくない。彼女は、アラニア王国の辺境の森で、魔獣たちとともに暮らしてきた。アラニアの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しセシルが、唯ゆい一いつの人間の友人である。しかし、多た忙ぼうで立場もある彼が、マーモを訪ねてくるとは思えない。

「もったいぶらずに教えてくださいや」

ギャラックが不満そうに言う。

近衛騎き士し隊長としては、国王の私室にいきなり魔ま法ほうで移動してくるというのは、止やめてほしいのだ。同じ方法で、暗殺者を送り込んでくることもできるということだからである。

「その前に、公王陛下に先程の言葉を確約していただきたく存じます」

「黒翼の邪竜を支配する方法を手に入れたら、この島から退散してもらうということですか？」

スパークが確認すると、エレーナは静かにうなずいた。

「そんなことなら、フレイム本国とマーモ公国の名めい誉よをかけて誓ちかいますよ」

先刻の言葉はほとんど無意識に言ったものだが、スパークにとっては本心に他ならない。何にでも誓うことができた。

「ありがとうございます」

エレーナは微笑ほほえみながら丁てい寧ねいに頭を下げた。

「それで、来客というのは誰なんです？」

ギャラックが待ちきれないというように、エレーナを促うながす。

「竜人リザード族マンです」

ギャラックに視線を向けながら、エレーナは答えた。

「それも、貴族種ノーブルと呼ばれる上位種族……」

その言葉を聞いて、スパークはギャラックたちと顔を見合わせた。

「直立した蜥蜴とかげの姿をしている亜あ人じんですよね？」

全員が抱いだいた疑問を代表するように、アルド・ノーバがエレーナに訊たずねた。

竜人族はロードス本島にはまったく棲せい息そくしていないと考えられている。たとえ、いたとしても、人ひと里ざと離はなれた場所に、極少数が生きているだけだと、彼の知識は教えていた。

「その通りです。竜人族は始源の巨きよ人じんの鱗うろこから生まれたとされ、亜人と呼ばれていても竜族に近い存在です。そして彼らは神ではなく、竜族を超ちよう越えつ者しやとして信しん奉ぽうしています」

エレーナはそう言うと、それ以上の話は直接、本人から聞いてほしいと続けた。

「分かりました」

スパークは納得し、すぐに行くと告げた。

彼女の言葉は、その竜人族の貴族が、邪じや竜りゆうナースに関する情報を持っていることを暗示している。

スパークの性格は全員、承知しているので誰だれも驚かなかったし、反論もしなかった。

そして、彼らは話し合いの場を、王城のスパークの部屋から魔ま獣じゆう使いエレーナの屋敷に移したのである。

３

竜人リザード族マンの貴族種は、アブロスと名乗った。

発音は人間のそれとはだいぶ異なっていたが、ロードスで普ふ通つうに話されている言葉を彼は使った。

エレーナの説明では、彼らは高い知能を有しているとのことである。

アブロスはまさしく直立した蜥蜴という姿をしていて、その全身は銅色の鱗に包まれていた。僅わずかに腰こしの部分にだけ、布を巻いている。

スパークたちも名乗りかえし、社交辞令として歓かん迎げいすると伝えた。

「歓迎は不要だ。人間に敵対する気はないが、同盟も交易も、我々は望んではいない」

スパークはむっとしたが、ここで話をこじらせるわけにはゆかない。

そもそも彼らの種族に、礼れい儀ぎという概がい念ねんがあるかどうかも分からないのだ。

「完全な中立ということだな」

「互たがいの領域を侵おかさぬのが、最良だということだ。もっとも、今回はそうもゆかぬ事情があって来たのだが……」

「どんな事情か、教えてもらおう」

長い尻尾しつぽが邪じや魔まなのか、アブロスは椅い子すに腰かけていない。

だが、スパークは椅子に座って、相手と向き合うことにした。種族の違ちがう相手に遠えん慮りよすることもない。

「黒き鱗の竜が、我らの島に飛来してきたのは、およそ七百日前のことだ。我らは、超越者たる竜族を信奉している。黒き竜が島の守護神にならんことを期待した。だが、黒き竜は、人間によって呪じゆ縛ばくされていたのだ。人間に召しよう喚かんされ、我らの島を去ったのが、三百日ほど前のことになる」

アブロスが言った黒き鱗の竜が、黒こく翼よくの邪竜ナースのことであるのは明らかだった。

スパークはギャラックやアルド・ノーバと顔を見合わせ、複雑な表情を浮うかべた。

竜人族は、あの邪竜が守護神になると期待していたと言っているのである。

彼らも邪じや悪あくな種族なのではないかという疑念が浮かびあがってくる。それとも、彼らにとって、竜とは性質とは関係なく神聖なものなのだろうか。

「闇ダーク竜ドラゴンの呪縛を解き、我らの島にふたたび迎むかえたい。そして我らが部族の民たみをも連れ帰りたいのだ」

「部族の民？　あなたの他にも、竜人族の人間がこの島に来ているというのか」

「そうだ……」

竜人族の貴族は、尻尾を大きく横に振ふった。人間で言うと、うなずいているのかもしれない。

「闇竜に呼びかけられたのだ。そして、ある使命を与あたえられた」

「使命だって？」

スパークは疑問に思い、問い返した。

「我らの島から、青き鱗の幼竜を連れだすことだ」

「その幼竜も、この島に来ているというわけか？」

スパークが訊ねると、アブロスはふたたび尻尾を横に振る。

「ナースは何のために、幼竜を連れだしたんだろう？」

スパークは意見を求めようと、エレーナを振り返った。

「幼竜とはいっても、危険な魔獣には違いありませんが……」

エレーナは答えて、闇竜の意図は分からないと続けた。

「あなたは、何か知らないのか？」

「分からない。幼竜や我が部族の者を使役して、人間に戦いを挑いどむのかと思ったが……」

「今のところ、その兆きざしはないな。闇竜も幼竜も、そして、あなたの部族の者も我々の前には姿を現していない」

竜人族の貴族はちろちろと細長い舌をだしながら、しばらくのあいだ言葉を発しなかった。

それを見て、エレーナが口を開いた。

「アブロスは、彼の部族の仲間が何ど処こにいるかは調べられると言ってます。わたしの予想では、公王が遠えん征せいに行かれた場所だと思っているのですが……」

「暗黒神大だい神しん殿でんの廃はい墟きよか？」

スパークの問いに、エレーナは静かにうなずいた。

「わたしも彼に協力して、捜そう索さくしてみたいと思います」

エレーナはもともとナースの行方ゆくえを探そうとしていて、竜人族の貴族たるアブロスの存在を探知したのである。そして接せつ触しよくし、お互いが協力しあえることを確かく認にんしたのだ。

彼の目的が闇竜や幼竜、部族の民を連れて帰ることにあるなら、確かにスパークの目的とも一いつ致ちしている。

だから、エレーナはスパークの意志をわざわざ確認したのである。

「邪じや竜りゆうの居場所でも、幼竜の居場所でも、何か分かったなら、すぐに知らせてください」

そしてスパークは王城へ帰ると、エレーナに告げた。

陳ちん情じよう人にんとの謁えつ見けんの他にも、溜たまっている公務はいくらでもある。それらを片付けておかないと、エレーナから知らせを受けても、公都を留守にできなくなってしまう。

近衛騎き士し隊長のギャラックや宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバにしても、スパーク自らが事件の解決に乗りだすことを、心の底から賛成しているわけではないのだ。

「かしこまりました……」

エレーナは恭うやうやしく頭を下げ、スパークたちを屋や敷しきの門のところまで見送った。

マーモに来てからというもの、彼女は魔ま獣じゆう使いとしての能力を存分に働かせている。それがこの島の人々のために役立っているとの自覚もある。

それこそが、彼女にとっては何よりの喜びなのだ。

４

窓から外を見ると、砂さ漠ばくの民によってウィンドレストと改名されたかつてのマーモ帝てい国こくの王城コンクァラーの姿が見える。

公王スパークが、遠征先から凱がい旋せんしてきたのは十日前のことだ。それから、彼は休みなく公務をこなし、そして今日もまた王城を出て、魔獣使いの女魔術師の屋敷を訪ねている。

「忙いそがしいものだな」

ウィンディスの街の大通りで酒場を営んでいる若者はそうつぶやき、思いだしたように室内を振り返った。

そこには一人の男が控ひかえていた。

「お忙しいのは、ヴェイル様も同様でしょう」

ずんぐりした体型のその男が言った。

普ふ通つうの人間なら笑顔を浮うかべるところだろうが、彼はまったく表情を動かさなかった。

すぐ側そばにいても、まったく存在感を感じさせない男である。だが、それは彼が意識してそうしているからであり、決して凡ぼん庸ような人間ではない。

「オレは王ではないからな。忙しくして当然だ」

ヴェイルと呼ばれた若者はそう答えて、意味ありげな笑みを浮かべた。

彼がこの酒場の主人であるのは間ま違ちがいない。しかし、同時に新生なったマーモ帝国の首席宮廷魔術師でもある。

部屋にいるもう一人の男は彼の配下だ。

腕うで利ききの盗とう賊ぞくで、密みつ偵ていや暗殺者として働いている。

名前はボイド。

この盗賊に関して、ヴェイルが知っているのはそれぐらいだ。くわしい経歴も、年ねん齢れいも知らない。

だが、その働きは比類がない。

新生マーモ帝国の情報が、公国側にほとんど漏もれていないのは、彼の活かつ躍やくに負うところが大きい。

帝国内部の裏切り者は事前に処分し、公国側の密偵を何人も闇やみに葬ほうむっている。

おかげで、ヴェイルは諜ちよう報ほうや防ぼう諜ちようといったわずらわしい仕事に追われることなく、彼自身の計画を進すすめることができる。

その計画とは他でもない。

砂漠の民たみを、この暗黒の島から追いだすことだ。それも統治をあきらめ、自発的に出てゆくように画策している。

「騎士団長のネータ様も、多た忙ぼうでありたいと思われているようです」

ボイドが言った。

「最近、正体の知れぬ者どもを、皇帝陛下に謁見させております」

「正体の知れぬ者ども？　おまえをもってしてか？」

ヴェイルは怪け訝げんそうに眉まゆをひそめる。

「調べる時間がないというのが、正直な理由ではありますが……。騎士のようにも見えず、かといって、一いつ般ぱんの民衆ともどこかしら様子が違ちがっております」

「新しい騎士や兵士を集めているのではないか？」

新生マーモ帝国に不足しているのは、何より武力である。ネータがそれに不満を抱いだいていることは、ヴェイルも知っている。

「そうだといいのですが……」

ボイドが珍めずらしく言葉を濁にごした。

「まあ、いい。余よ裕ゆうがあれば、探りを入れてみてくれ」

「承知しました……」

ボイドは畏かしこまって、うなずいた。

「まったくネータ様も、少しはレイエス陛下を見習ってほしいのだがな……」

先せん帝ていベルドの遺児たる赤毛の少年皇帝は、今年で十六歳になる。その皇帝は、ヴェイルの行動をすべて認めてくれている。

帝国の指導者のなかには、彼が失策を続けていると糾きゆう弾だんする声もあがっているが、皇帝はまったくその声に耳を貸さない。

だが、少年皇帝を擁ようする新生暗黒騎き士し団長ネータはかなりいらだっている様子だった。

「虜りよ囚しゆうとなっていた暗黒騎士たちも釈しやく放ほうされ、我が帝国に合流する者も現れはじめている。だが、味方が増えれば情報も漏れやすくなる。いつまで隠かくれていられるものか……」

そう言って、ヴェイルは問いかけるような視線をボイドに向ける。

「正直に申し上げて、苦しくなっています。闇の森の砦とりでを攻せめ落としたこともあり、騎士たちがふたたび勢いづいておりまして」

「いかに味方が増えようと、武力では公国を倒たおせない。倒すことができても、維い持じはできない。そのことに、いいかげんに気づいてもよさそうなのだがな……」

ヴェイルは、苦々しく舌打ちをする。

「そのための対たい抗こう策さくを、ヴェイル様は講じられていたと記き憶おくしていますが？」

ボイドはそう言うと、口許に微び笑しようを浮かべた。

「なかなかに厄やつ介かいな代しろ物ものだったが、ようやく起動に成功した。そろそろ、成果が現れだす頃ころだろう」

「そういえば、先日、海軍総そう督とくのサルバド伯はくルゼナンが、慌あわただしく領地に帰っておりました。海かい賊ぞくが出現したとの報告があったようで」

「海賊……か」

ボイドの言葉に、ヴェイルは含ふくみ笑いを洩もらした。

「どうせなら、我が帝てい国こく海軍の軍船と言ってほしかったが、な」

「帝国にそんな力があるとは、誰だれも思いませんよ」

「だろうな。だが、その内、思い知ることになる」

そして同時に、この島が孤こ立りつしたことも……

「クラート師も今のところは、わたしの命令に従っているようだ。マーモの各地で、熱病が広まりつつある」

地方に派は遣けんした密偵たちからの報告である。

人々は季節外れの風か邪ぜだと思っているらしく、普ふ段だんと同じように暮らしている。

（しかし、その病が実は治ち療りよう法のない死病であることを人々が知れば、どうなるかな……）

ヴェイルは心のなかでつぶやく。

絶望した人々が、その責任を為い政せい者しやに求めようとするのは容た易やすく予想できる。マーモ各地で暴動が発生することだろう。

（その暴動を、はたして公王陛下はどのように抑おさえるつもりかな）

マーモの公王たる若者の顔を思い浮うかべ、ヴェイルは心のなかで呼びかけた。

「お言葉ですが、クラートという魔ま術じゆつ師し、あまり信用できません。このところネータ様の側近とよく接せつ触しよくしております」

ボイドの言葉に、ヴェイルはただ苦笑を浮かべただけだった。

「信用などしない。信用すればこそ、裏切られもする。有用なあいだは、使っていればいい。無用と思えば、あるいは有害と判断すれば、始末すればいいだけだ。監かん視しを怠おこたらなければ、相手に先んじられることもない」

「信用するから裏切られる……。わたくしに対しても、同様にお考えですか？」

ボイドはいつもの表情に戻もどり、問い返した。

「おかしなことを訊きく……」

ヴェイルは一笑にふそうとしたが、ボイドの表情を見て、それをやめた。

この男が優ゆう秀しゆうな暗殺者であるのは、何よりもまず自分自身を殺すことができるからだとヴェイルは思っている。これほど己の存在感を消すことができる人間を、彼は他に知らない。いかなる欲望も、感情も持ち合わせていないのかと思うときさえある。

しかし、今の彼は、何かを求めているような表情をしていた。

ヴェイルにとって、この男はこれまで極めて忠実な配下であったと言うしかない。

しかし、ボイドとて人間だ。何か望みがあればこそ、密みつ偵ていとして仕えているに違ちがいない。だが、それが金や地位でないことは、ヴェイルにも分かっている。

答の如何いかんによっては命取りになるな、とヴェイルは直感的に思った。

「信用していると言ってほしいのなら、そう言ってやる。だが、おまえはそんなことを望んでいるのか？　おまえがその気になれば、オレを裏切ることなど造作もない。命を奪うばうことも難しくはなかろう。だが、おまえにとって、それで何の利益がある。おまえをもっとも有用に使える人間は、オレしかいないと自負している。それがおまえに対する、オレの信用だと思うことだな」

「仕え甲が斐いのない主人でいらっしゃる」

ボイドはそう言いながらも、むしろ楽しそうな笑い声を上げた。

そして心のなかで、

（裏切り甲斐のない主人でもある）

と、付け加えた。

だからこそ、この若者に仕えつづけているのかもしれない。

「失礼を申しましたことを、お許しください」

そう言うと、ボイドは深々と頭を下げた。

だが、ヴェイルは何も答えなかった。

許そうと許すまいと、この手て練だれの盗とう賊ぞくにはどうでもいいことのはずだ。

「我らの情報が漏もれることは、もうしばらく抑えてくれ。それを好機として、武力で決着をつけようとする者がきっと現れる。そうなれば、オレにはもはや止めようがないからな」

「公国の人間を暗殺するのはいかがでしょう？　たとえば、魔ま獣じゆう使いの女魔術師は、ヴェイル様にとって、いろいろ邪じや魔まなように思えるのですが……」

「そうだろうな……」

魔獣使いの出現は、確かにヴェイルにとって誤算だった。

彼女は、棲せい息そく地を追われ一いつ斉せいに暴れはじめた魔獣どもを、ほとんど一人で鎮しずめてしまったのだ。

九つ首ヒユの大蛇ドラを支配することはできなかったが、魔獣を道具として使っているかぎり、彼女が障害になるのは間ま違ちがいないところだ。

しかも、魔術師としての能力も極めて高く、おそらくはヴェイルをも超こえている。

マーモ公国の要人のなかでも、もっとも危険な人間であるのは間違いない。

しかし、暗殺という手段を彼は好ましく思っていない。それは、盗賊の戦い方であって、魔術師の戦い方ではないからだ。知ち恵えと知恵とで戦って、決着をつけたいと思っている。

同時に、彼女の才能を惜おしむ気持ちもある。

魔獣使いの秘術はマーモを統治するうえで、必要な魔ま術じゆつだ。魔獣の軍団を組織できれば、ロードス本島からの攻こう撃げきに対しても、十分な対たい抗こう手段になる。

ヴェイルはしばしのあいだ、自問した。

それから、

「……おまえの判断に任せる」

と、ボイドに言った。

「承うけたまわりました」

ボイドは静かにうなずいた。

「だが、おまえにとって、もっとも重要な使命は、情報操作だということを忘れるな。いつ、どの機会に疫えき病びようの噂うわさを流すか？　それによって、人々が感じる恐きよう怖ふの度合いはまったく違うのだからな」

「心得ております」

ボイドはそう言うと、静かに一礼して、ヴェイルに背を向けた。

ヴェイルもまた窓の外に視線を戻し、いつのまにか夕日に赤く染まっているマーモ公国の王城ウィンドレストを見つめた。

「公王陛下には、これからもっと忙いそがしくなっていただかねば、な……」

ヴェイルはつぶやき、まるで親しい友人の冥めい福ふくを祈いのるかのように、静かに目を閉じた。

５

「レイエス陛下……」

新生マーモ帝てい国こくの騎き士し団長である女性は顔を伏ふせながら、少年皇こう帝ていの私室へと入ってきた。

「また、陛下に来客が見えております」

ネータはひどく緊きん張ちようした顔をしていた。

言い知れぬ不安が、彼女の心を包んでいる。

つい最近まで、彼女は十六歳になるこの新生マーモ帝国の皇帝を、ただの子供だと思っていた。そして自分は後見人であり、この少年を庇ひ護ごする立場にあると……

しかし、その関係は完全に逆転している。

今では、この少年皇帝こそが、ネータの支配者である。

半年ほど前、彼女は少年に夜よ伽とぎの相手を命じられ、それを拒きよ絶ぜつすることができなかった。

そのときは、思春期を迎むかえた少年が、若い衝しよう動どうを抑おさえることができず、身近な女性を求めただけだと思おうとした。

だが、少年は驚おどろくほど巧たくみであった。

ネータは侵しん略りやくされ、征せい服ふくされ、そして屈くつ服ぷくした。そして、その日からすべてが一変したのだ。

玉座にいるときは、少年皇帝はこれまで通り、ネーターの人形のように振ふる舞まっている。

しかし私室に下がると、彼女を奴ど隷れいのように扱あつかうようになった。夜伽の相手も、毎夜のように命じられている。

それに対し、ネータは抗こう議ぎすることも、抵てい抗こうすることもできないでいる。数百人の騎士を束たばねる身分にある彼女が、だ。

今のままでは、妾しよう妃ひも同然である。いや、ただの慰なぐさみものでしかないかもしれない。少年皇帝が自分に一片の好意も抱いだいていないことは、肌はだを通して伝わってくるから……

レイエスは、人が変わった。いや、人間でさえなくなったのではないかと思えるときもある。

そして最近になって、素性の知れぬ者たちが一人、二人と少年皇帝を訪ねてくるようになった。

今夜も、三人の男たちが、この屋や敷しきにやってきている。

〝フィオニス〟という合言葉を知る者は、すべて謁えつ見けんさせるようにと、レイエスはネータに命じてある。そして、この事は他ひ人とには秘密にしておくようにとも……

側近たちには、ロードス各地から秘かに人材を集めているのだと苦しい言い訳をしている。彼らがそれを信じているかどうかは疑わしいが、深く詮せん索さくしようとする者はいない。

ネータは三人の来客を客間に案内し、レイエスにそれを知らせるためにやってきたのだ。

部屋に入っただけで、彼女の身体からだは震ふるえそうになる。

（いったい、自分は何を恐おそれているのだ？）

そんなことさえ、ネータには分からない。おそらく本能に近いところで、目の前の赤毛の少年に対し、畏い怖ふを感じているのだろう。

「御ご苦く労ろう……」

レイエスはネータを振り返ることもなく言うと、長なが椅い子すから静かに立ち上がった。

「おまえは、このまま部屋で待っているように」

「承知……いたしました」

ネータは顔を伏せるように頭を下げる。

そして少年皇帝の足音が完全に消えるまで、彼女が顔を上げることはなかった──

「お久しぶりでございます、フィオニス様……」

赤毛の少年が部屋のなかに入ってくるのを見て、床ゆかの上に直接、座していた三人の男たちが、顔を床につけるほどに深々と身体を折る。

「今世でも、おまえたちに会えたことを嬉うれしく思う」

赤毛の少年は、涼すずしげな笑みを浮うかべてうなずいた。

レイエスというのは、彼にとっては仮の名でしかない。フィオニスこそ、彼にとって真の名前であった。

魂たましいの名前というべきかもしれない。

彼の魂は、破は壊かい神しんカーディスに授さずけられた奇き跡せきにより、遥はるかな過去から転生を繰くり返してきたから。そして、彼の目の前にいる男たちも、転生の奇跡を行える破壊の女神の高司祭たちである。

この秘術があるゆえ、破壊神の教団は、幾いくたび滅ほろぼされようとも容易に再興してきた。

「今世こそ、我らが悲願を果たしたいものです」

三人の内の一人が、顔を上げて言った。

その悲願とは〝世界を破壊すること〟である。しかし、それはこの世界の破壊を意味するだけで、破壊神の信者だけは、その次の世界に再誕することができる。

破壊神カーディスも、そしてその信徒も、始源の巨きよ人じんではなく、終末の巨人に属しているゆえに……

終末の巨人は、無限の時を経て、次なる世界の始源の巨人となることが約束されている。それが、このフォーセリア世界の基本にして最終の原理なのである。

レイエスはうなずくと、三人に向かいあうように、やはり床の上に直接、腰こしを下ろした。

「転リイン生カネー者ターのほとんどが覚かく醒せいを終えました。そして各地で、カーディス神の信しん仰こうを広めております。戦乱で人々の心は荒すさんでおりましたゆえ、信徒を増やすことは容易であったようです。ロードス全土で一万人ほどの信者が、命令を待っております」

「あとは忌いまわしい封ふう印いんから解放されたナニール様の覚醒を待つばかりですな」

もうひとりが、表情を輝かがやかせながら言った。

「ナニールはすでに覚醒しているよ。まだ完全ではないだけで……」

レイエスは感情を抑おさえた声で言った。

「完全ではない？」

「どういうことでしょう？」

レイエスの言葉に、三人が顔を上げて、一様に不安そうな表情を見せた。

「まさか転生に失敗したとか……」

転生の奇跡とて、完全ではない。新しい器となるべき赤子の魂が、転生者のそれに勝ったときには転生は失敗し、人生の輪廻りんねはそこで終わる。

過去にも何人かの転生者が、そうして消えていった。

「そうではない……」

レイエスはゆっくりと首を横に振る。

「ナニールの魂は転生したのではなく、自然な生を授けられて、生まれ変わったのだ。それゆえ、わたしも最近まで彼女の魂を探し出すことができなかった」

「自然な生を授けられて？　それでは魂は同じでも、人格は別だということですか？」

「そう言わざるをえないな」

レイエスはうなずく。

「そして彼女は今、破壊神カーディスではなく、大地母神マーファの神官となっている」

「大地母神マーファの!?」

カーディスの高司祭である三人の転生者たちは、驚おどろきの声を上げた。

「大地母神の愛まな娘むすめと呼ばれた先のマーファ教団の最高司祭が、レイリアという女の肉体に転生したナニールの魂が覚醒するのを封ふうじたのだ。そして封じられた魂は、その女の娘むすめに受け継つがれ、新たに生まれ変わった……」

「あの六英えい雄ゆうのひとり、最高司祭ニースですか？」

「そして、ナニールは今、ニースの名前を与あたえられている」

「なんということだ……」

三人の転生者たちは、失意の表情を浮かべた。

大地母神マーファは創造の女神でもあり、神話の時代にはカーディスを石化し、この暗黒の島に封じたとされる。しかし、そのときマーファ女神の肉体も滅んでいる。

ロードスは、カーディスの呪のろいとマーファの祝福とが入り交じり、特異な地形や気候を持つに至ったとされている。

破壊の女神と創造の女神との戦いは、今もなお続いているともいえる。

また、魔ま法ほう王国滅めつ亡ぼう後の争乱のおり、ナニールの魂を四百年の長きにわたって封印してきたのも、大地母神マーファの奇跡によるものだ。カーディス神の生まれ変わりとも信じてきた亡者の女王を失い、破壊神の教団はこの数百年間、表だった活動は何もできないでいる。

五十年ほど前に、ナニールの封印が解けたと知り、フィオニスをはじめ転生者たちは、必死になって彼女の魂を受け継ぐ器を探し求めた。だが、その器たる人間を見つけだすことはできなかったのである。

そういった事情があるだけに、カーディス神の高位の司祭である転生者にとって、永遠の最高司祭と信じた〝亡者の女王〟が、マーファの神官として生まれ変わったという事実は衝しよう撃げき的だった。

しかも、大地母神の愛娘の名を受け継いでいるという。

「だが、いかに生まれ変わったとはいえ、魂は同じ。過去の記き憶おくも、すでに取り戻もどした。必ずや亡者の女王として覚醒しよう。いや、覚醒させなければならん」

レイエスが宣言するように言うと、三人の転生者たちはゆっくりとうなずいた。

「破壊と殺さつ戮りく、そして転生により無限の時を生きることができる。カーディス神に仕えることこそ究極の喜び。その喜びを忘れることなどできるはずがありません」

「我らは、ナニール様が覚醒するために、ほんの少し力を貸せばいいだけのこと」

「そして我らが悲願を、今世で達成しましょうぞ」

三人の転生者たちは口々に言った。

「そういうことだ……」

レイエスは静かに応じ、そして真っ暗な窓の外に目を向ける。

世界は常に破は滅めつへと進んでおり、決して後戻りすることはないのだ。

６

ウィンディスの街に夜が訪れていた。

アラニアの夜も、マーモの夜も、それほど変わりはないとエレーナは思っている。

闇やみを恐おそれる気持ちは、人間なら誰だれにでもある。それは人間が感覚を主に視覚に頼たよっており、それが闇によって封じられるゆえである。

だが、多くの獣けものにとって、闇は恐きよう怖ふの対象とはならない。そしてある種の人間にとっても、それは同様であった。

竜人リザード族のマン・貴族種ノーブルアブロスと様々な情報交こう換かんを行って、彼女は明日にでも黒こく翼よくの邪じや竜りゆう、あるいは水ウオーター竜ドラゴンの幼竜を探しだすべく公都を離はなれるつもりであった。あるいはアブロスと接せつ触しよくしたように竜人族の奴隷種スレイブと接触が持てるかもしれない。

しかし、その前に面めん倒どう事ごとをひとつ片付けねばならないようだ。

エレーナは薄うすい夜着に上衣をかけて、机に向かっている。

机の上には魔ま獣じゆう使いの秘術を記した古代書があり、その古代書に彼女は様々な脚きやく注ちゆうを書き記しているところだった。

マーモに来てから、彼女は魔獣支配の秘術について、実じつ践せんによって理解を深めている。

エレーナは、亡き父グージェルミンよりも、魔獣使いとして完成しつつあるとの自覚がある。しかし、今の自分を父がどう思うかは分からない。

（この島では魔獣使いとしての能力は間ま違ちがいなく人のためになります）

エレーナは亡父の姿を思い浮うかべ、呼びかけた。

（ですが、わたくしのことを快く思わぬ人もいるようです）

そして彼女は傍かたわらで耳をぴんと立てている斑まだらの毛色の獣の背を静かに撫なでる。

昔、アラニアの森で暮らしていたときにも、彼女は大山リユン猫クスを飼っていた。山やま猫ねこと呼ばれているが、ただの動物ではない。

神、あるいは邪じや神しんが創造した幻げん獣じゆう、あるいは魔獣なのである。

魔法というしかない超ちよう知覚力をこの魔獣は秘めている。そしてその力の源泉なのか、体内にリグニアという奇き石せきを持っている。その奇石は精神の病の特効薬とされている。そのため、一角獣ユニコーンと並んで猟りよう師したちに狙ねらわれつづけてきた。

しかし、この幻獣が持つ超知覚力のゆえに、狩かりに成功した猟師はほとんどいないだろう。

そしてリュンクスの知覚は今、屋や敷しきの外に立つ一人の男を捕とらえていた。

幻獣との精神交感によって、彼女もまたその男の姿を〝視みる〟ことができた。

その人物の姿を、この幻獣が視たのはこれが初めてではない。

魔獣使いとして彼女の名が人々の間で、噂うわさに上りはじめた頃ころから、幾いく度どとなく姿を見せている。

彼女が直じかに男の姿を目もく撃げきしていたとしても、たいして気にも留とめなかっただろう。それほどに男の印象は稀き薄はくだった。

だが、リュンクスの知覚力は、そんな男に猟師と共通する危険を感じたらしかった。だからこそ、その男が近づくたびに、常に〝視る〟。

そしてエレーナにも、その男が飛ワイ竜バーンの尻しつ尾ぽの毒針のように危険であることを、今では認にん識しきできた。

（これまでは監かん視ししていただけだったけど、今夜は違ちがうようね……）

そしてエレーナは、おもむろに古代語魔法の呪じゆ文もんを唱えた。

呪文が完成すると、羊皮紙の束が、彼女の手のなかに突とつ然ぜん、出現する。

〈転送アポート〉の呪文によって、ある場所から持ち出したのだ。

その場所とは、近衛騎き士しギャラックの館やかたである。マーモ公国の密みつ偵ていを束つかねる夫人のライナとの連れん絡らくのために、彼女はこの紙の束を使っているのだ。

毎度、毎度、〈瞬間テレ移動ポート〉の呪文を使っては疲ひ労ろうが著しい。それに、彼女の私人としての暮らしの邪じや魔まをしたくもない。

昼間、二人は口論をしていたそうだから、夜はその続きか、あるいは仲直りで忙いそがしいだろう。どちらにしても、邪魔をするべきではない。

羊皮紙には、ライナの書き込みも入っている。今では親友といってよい間あいだ柄がらで、私事についても色々と記されている。

だが、今夜はそれをゆっくり読んでいる時間はない。エレーナは急いで彼女への連絡と頼たのみ事を記し、ふたたび呪文を唱えて、羊皮紙の束を元の場所に戻もどす。

突然の来客を出で迎むかえるための準備は、以前から調ととのえてある。

「この島がどういう場所か、どういう人々が住んでいるかを教えてくれたのは、あなただったわね……」

エレーナはそう声に出して、かつて愛した魔ま術じゆつ師しに向かって呼びかけてみる。

その魔術師は、滅めつ亡ぼう前のマーモ帝てい国こくで宮きゆう廷てい魔術師団の一員だった。

「もしものことがあったら、あなたはわたしを喜んで迎むかえてくれるかしら……」

その翌朝、目覚めたばかりのマーモ公王スパークのもとに、近衛騎士隊長ギャラックとその夫人のライナが急報をもたらした。

「エレーナが殺されたわ……」

ライナは青ざめた顔で、スパークにそう告げたのである。

昨夜、魔獣使いの女性魔術師は、毒どく塗ぬりの短たん剣けんで心臓を貫つらぬかれた、と──

「犯人は、あの暗殺者よ」

それを聞いた瞬間、スパークは自分自身の胸に短剣を突つき立てられたような衝しよう撃げきを覚えた。

「エレーナ師が……」

そう言ったきり、完全に言葉を失ってしまう。

新生なったマーモ帝国を甘く見ていたわけではない。だが、暗殺という手段は、先のマーモ帝国でもあまり使われていない。

英えい雄ゆう戦争において、ヴァリスの宮廷魔術師エルムがダークエルフに暗殺されているが、それも戦場での出来事だった。

衝撃がおさまると、スパークは拳こぶしを握にぎりしめ、それを近くの壁かべに叩たたきつけた。

「どうして、エレーナ師なんだ……。なぜ、オレを狙わない……」

スパークは血を吐はくような思いで呻うめいた。

アラニアの森で静かに暮らしていた彼女を、この暗黒の島に招いたのは、他ならぬスパークなのである。

彼女を説得した言葉も忘れてはいない。

あなたの笑顔のために……

スパークはそう言って、彼女をこの島に迎えたのだ。

まさか、こんな悲ひ惨さんな運命が、彼女を待ち受けていようとは……

スパークはこれまで、新生マーモ帝国のことを敵とは見なしていたが、憎にくしみを抱いだいたことはなかったように思う。

だが、今この瞬間、彼は心の底からの憎ぞう悪おを抱いた。

「滅ほろぼしてやるぞ！　貴様らのような人間には、この島は絶対に渡わたさない!!」

スパークの叫さけびは、暗黒の島と呼ばれるこの島の全土に届かんばかりの激しさであった──

第Ⅱ章　闇を統すべる者

１

弔とむらいの鐘かねが、鳴り響ひびいている。

マーモ公国の王城ウィンドレストの私室で、公王スパークはその陰いん鬱うつな音色を聞いていた。

王城の尖せん塔とうで鳴るその鐘は、魔ま獣じゆう使いのエレーナを天界に送るために鳴り響いている。

彼女は先日、新生マーモ帝国の暗殺者の手にかかり、無念の最さい期ごを遂とげたのだ。

葬そう儀ぎはマーモ公国の国こく葬そうとして、王城で行われ、彼女の亡なき骸がらを墓地まで運ぶときには、スパーク自身が行列の先頭に立った。

大通りの左右には、ウィンディスの住人たちがずらりと並んで、荒あれ狂くるう魔獣どもを鎮しずめた偉い大だいなる女性魔術師を見送った。

それは彼女の偉い業ぎように対しての、人々の正直な思いの表れだと、スパークは感じた。

魔獣という存在は、この島の住人にとっては伝説の生き物ではない。毎年、何人もの人間が命を落とし、その何十倍という家か畜ちくを餌え食じきとされている。

彼女ひとりがいるだけで、マーモの住人はその恐きよう怖ふから幾いく分ぶんなりとも解放されたのだ。

魔獣が人里に姿を現せば、彼女はすぐに駆かけつけて、魔獣を支配し、その本来の棲すみ処かへと送り返した。

望もうと望むまいと、マーモという島は、魔獣という存在を受け入れるしかないというのが現状である。

エレーナは、この島には必要不可欠な女性だった。そして、ここ以外の地では、彼女は疎うとまれ、恐おそれられるしかなかっただろう。

彼女を招いたことは正しかった、とスパークは今でも信じている。

だが、その結果が、この現実である。

あまりにも残ざん酷こくな現実だった。

部屋にはもうひとり、〝公王の友人〟たるハーフエルフの少女がいて、自分の感情を抑おさえられないでいる部屋の主人の様子をびくびくしながら窺うかがっている。

（なんで、あたしなのよ！）

こんなときばかり、とリーフは心のなかで叫びをあげていた。

（機き嫌げんのいいときは、マーファ神しん殿でんの侍じ祭さい様と一いつ緒しよにいようとするくせに）

機嫌の悪い公王と相手をするのは彼女の仕事だと、宮きゆう廷ていの人々から暗あん黙もくのうちに認められてしまっているのだ。

正直、勘かん弁べんしてほしいと思うのだが、それが〝公王の友人〟なる意味不明の称しよう号ごうの代だい償しようなのだろう。実際、公王の私室に自由に出入りできるのは、彼女だけに許された特権である。

そのとき、

「何か、言いたいことがあるのか？」

と、突とつ然ぜん、スパークが振ふり向いて、声をかけてきた。

リーフはびくりとなり、その場で小さく飛び上がる。

「な、何も言ってないでしょ」

リーフが胸を手で押さえながら言う。

心臓の鼓こ動どうがとくとくと手のひらに伝わってくる。

「いや、何か言いたそうな顔をしていた」

本当に表情に出ていたのか、ただの言いがかりなのかは知らないが、言いたいことがあったのは間ま違ちがいない。

「スパークの気持ちは分かるけど、エレーナのためにも、暗殺者を捕とらえないと……」

さもないと、次の標的にされるのは、スパーク自身かもしれないと、リーフはあえて言った。

「それこそ、望むところだ」

スパークは、間かん髪はつを入れずに答えた。

「そうしたら、オレの手で始末をつけられる」

「大だい丈じよう夫ぶなの？　ライナの話だと、相手は恐ろしい手て練だれだとか……」

「砂さ漠ばくの民たみは、危険に対し敏びん感かんなんだ。そうでないと、生きてゆけないからな」

炎ほのおの部族の民は、特にそうだ。

油断していると、猛もう毒どくを持った蠍さそりが寝ね床どこに入りこんでくるし、砂走りや双そう頭とう蛇へびなど、砂のなかに潜ひそむ魔ま物ものにも、いつも気をつけていなければならないからだ。

風と炎の砂漠では、危険と背中合わせに生きてゆくのが当たり前だった。その意味では、マーモの民に近いと、スパークは思っている。

「エレーナの仇かたきは、マーモ帝てい国こくを滅ほろぼすことで取る。これまでは、なんとか和解できないかとも思っていたが、それが甘い考えだったと思い知らされたからな」

スパークは、葬儀に集まったマーモ公国の騎き士したちに対して、領内の監かん視しをいっそう厳しくするよう指示を与あたえている。

マーモ帝国の人間を匿かくまう者は厳げん罰ばつに処するとの王命を発し、情報提供者には褒ほう美びを与えることも約束した。

「暗殺などという卑ひ劣れつな手段を使ったことを後こう悔かいさせてやる」

スパークは拳こぶしを握にぎりしめながら言った。

その表情を見れば、彼が本気でいるのは、リーフにも分かった。

本当は、それを茶化すのが宮廷道化師を自じ認にんする彼女の役割でもあるのだが、葬儀の直後でもあり、今はさすがにその気にはなれなかった。

とにかく、スパークが前向きになったようなので、リーフは幾分、安あん堵どを覚えた。

エレーナが殺されてから数日は、荒れ狂うと表現するしかないほどの様子だったのだ。そしてその矛ほこ先さきの大半は、彼女に向けられた。

（ギャラックといい、ライナといい、まったく調子いいんだから）

二人はエレーナが暗殺されたあと、犯人を捕らえるべく、公都じゅうを駆かけ回っている。

だが、それぐらいで尻しつ尾ぽをだすような相手ではなさそうだった。

その盗とう賊ぞくひとりに、マーモ公国の密みつ偵ていたちが翻ほん弄ろうされているというのが実状なのである。マーモ公国にとって、ある意味、もっとも恐ろしい敵であるかもしれない。

（まともな腕うでの持ち主が、ライナひとりじゃね）

その彼女にしてもまだ若く、ライデンに本ほん拠きよがあるフレイムの盗賊ギルドでは、幹部でさえなかったのだ。

そのとき、である。

「公王陛下」

扉とびらの向こうで、若い男の声がした。

近衛騎士の誰だれかだろう。

暗殺という手段を敵が使うと分かっただけに、王城に詰つめる近衛騎士の数は、これまでの倍に増えている。

「ギャラック隊長とライナ夫人が登城されました」

その声を聞いて、噂うわさをすればだわ、とリーフは思った。

（それにしても、スパークの機嫌が直った途と端たんにやってくるとは、絶ぜつ妙みようよね）

リーフは怒いかりさえ覚え、文句のひとつやふたつやみっつは言ってやろうと心に決める。

「ギャラックたちなら、わざわざ許しを求めるまでもないだろう」

幾いく分ぶん、憮ぶ然ぜんとした顔をしながら、スパークが扉とびら越ごしに声をかける。

「それが、陛下に拝はい謁えつを求める人物を連れておられまして……」

「謁えつ見けん？　こんな時にか」

エレーナの葬そう儀ぎが終わって、ようやく気持ちが鎮しずまってきたところだが、面めん倒どうな話などしたくない。

「明日では駄だ目めなのか？」

「御面倒でしょうが、是ぜ非ひにと申されてます」

まるで、スパークの反応を見み透すかしたような伝言である。

「そこまで言われたらな……」

スパークは苦笑を洩もらしながら、扉の向こうの近衛騎士に分かったと伝えた。

「いったい誰なのかしらね？」

リーフがきょとんとした顔をしながら、スパークに訊たずねる。

「分からない。会うしかないな」

スパークは長なが椅い子すに腰こしを下ろすと、ギャラックたちが来るのを無言で待った。

そして、それには僅わずかな時間しかかからなかった。

「入りますぜ」

聞き慣れたギャラックの声がしたかと思うと、扉が大きく開かれた。

そして鎧よろい姿のギャラックと濃のう緑りよく色しよくのドレスを身に着けたライナが部屋に入ってくる。

そして、その後にもうひとり続いてきた。

謁見を求めているという人物だろう。いったい何者だと、スパークはその顔を見た。

長い金色の髪かみをして、白色の長衣ローブに身を包んでいる。魔ま術じゆつ師しなのは、間ま違ちがいない。

男なのか、女なのか、スパークは一いつ瞬しゆん、迷ったが、すぐその顔に見覚えがあることに気が付いた。

その瞬しゆん間かん、スパークは弾はじかれたように、椅い子すから立ち上がった。

「アラニアの宮きゆう廷てい魔術師殿……」

余りの驚おどろきに、スパークはそれ以上、言葉を続けられなかった。

セシルというのが、その名である。フレイムの宮廷魔術師スレインに師事していたことがあり、ザクソンの独立運動の指導者のひとりでもある。

だが、もとをただせば、アラニア貴族の出身だ。

彼かの千年王国では、継けい子しではない息子は賢けん者じやの学院に入れて、魔術師として身を立てさせたり、魔ま法ほう戦士として王国に仕えさせることが多かったと聞いている。

もっとも、賢者の学院自体は、黒の導師バグナードの魔ま手しゆにより、すでに閉へい鎖さに追い込まれているのだが……

「どうして、宮廷魔術師殿が？」

このマーモに来たのか、とスパークは問おうとした。

しかし、すぐに思い浮うかぶ理由を見つけた。

魔ま術じゆつか何かの手段で、魔ま獣じゆう使いのエレーナの死を知ったのだろう。

そうと分かった瞬間、スパークの胸にふたたび激しい感情が湧きあがってきた。

セシルは、エレーナがアラニアにいた頃ころの、たったひとりの友人だった。そしてセシルのほうは、彼女に想いを寄せていた。

魔獣の跳ちよう梁りように苦しむスパークたちが、彼女をマーモに招しよう聘へいしようとしたとき、セシルは強きよう硬こうに反対した。

彼女を離はなしたくないとの思いもあったろう。だが、それ以上に、暗黒の島マーモの危険性を案じてのことであった。

そして、彼の不安はまさに現実のものとなった。

暗殺者の手にかかるという最悪の形で……

「何と言えば、いいのか……」

スパークは唇くちびるを嚙かみながら、セシルに向かって深々と頭を下げた。

「お怒りのことでしょうが、エレーナ師の仇かたきは新生マーモ帝てい国こくを滅ほろぼし、暗殺者を捕とらえることで……」

スパークは今し方、リーフに言ったばかりの誓ちかいをふたたび口にした。

「ひとつ、増えているよ」

リーフが小声で囁ささやきかける。

「おまえは、黙だまってろ」

スパークが眉み間けんに皺しわを寄せながら、小声で言葉を返す。

「そのことなんだけど……」

答えたのは、セシルではなく、ライナだった。

そして上うわ目め遣づかいにスパークを見つめながら、進みでてゆく。

「怒おこらないで聞いてちょうだいね」

媚こびるような口調に女性を意識させられて、スパークは思わずたじろいだ。豊かな胸を意識させるドレスを着ているので、どこに視線を置いていいかも分からない。

「怒らないでって、いったい何を？」

スパークは戸と惑まどいながら訊ね、助けを求めるようにギャラックの顔を見る。

それで気が付いたのだが、彼の表情も明らかに普ふ通つうではない。そしてその隣となりにいるアラニアの宮廷魔術師も……

二人も、ライナと同じように申し訳なさそうな顔をしている。

「いったい、どういうことなんだ？」

疑問を覚えて、スパークはライナに次の言葉をうながす。

「あなたを、騙だましたの？」

「オレを……騙した？」

「そうよ。この人はアラニアの宮廷魔術師じゃないの……」

「セシル師じゃないって？　それじゃあ、この人はいったい誰だれなんだ？」

スパークが呆ほうけたような顔で、金きん髪ぱつの魔術師を見つめる。

それに答える代わりに、セシルはおもむろに古代語魔法の呪じゆ文もんを唱えはじめた。

そして呪文が完成した途と端たん、セシルの顔は先刻、埋まい葬そうしたばかりの魔獣使いエレーナのそれになる。

「エ、エレーナ師……」

スパークは無礼にも、彼女の顔を指差したまま、絶句してしまった。

「エレーナ？」

リーフも目を丸くして、まじまじと彼女を見つめる。

「ライナが悪いのではありません。わたしのほうから頼たのんだのです。殺されたことにしておいたほうが、何かと都合がいいもので……」

「どういう……ことなのですか？」

何度も唾つばを飲みながら、エレーナの姿をした人に、スパークは問いかけた。

「つまり、こういうことです……」

エレーナは言って、スパークたちにすべての事情を語っていった。

すなわち、マーモ帝国の暗殺者の手にかかったのは、魔術を使って、自分の姿に変身させた使い魔まであること。そしてエレーナ自身も変身の呪文を使い、セシルの姿になったこと。

そして今、元に戻もどっているのは、ふたたび変身の呪文を使ったのではなく、初級の幻げん覚かくの呪文で、顔と声を変えたものだということ。

「しばらくのあいだ、セシルの姿を借りておこうと思います。マーモの人間に変わるわけにはゆきませんし、アラニアではあまり人間と交わらなかったもので……」

変身できるほどの知人がいないのだ、とエレーナは弁解するように言った。

「そ、そうですか……」

スパークにはそう答えるしかなかった。

「それにしても、ひどいって思わない」

すぐ側そばにいたリーフが、スパークに耳打ちして言う。

「あのアラニアの魔ま術じゆつ師しって、エレーナのことが好きなんでしょ。それを知ってて、姿を借りるんだから……」

「それが、問題なのか？」

スパークも小声で問い返す。

「決まってるじゃない。本当に好きな相手なら、姿を借りるなんてことできると思う？　彼女はセシルって魔術師の好意を知っていて、それを利用しているだけ。しかも当人にはその自覚がなかったりするわけよ」

「な、なるほどな……」

そういうものか、とスパークは思った。

おそらくセシルは、エレーナにとって、生しよう涯がい、もっとも親しい異性の友人でありつづけるのだろう。

リーフの言うとおり、ある意味、残ざん酷こくかもしれないと思った。

あまりにいい人になりすぎては、女性にとって魅み力りよくがなくなるという教訓かもしれない。

（心しておかないとな）

スパークは、ひそかに思った。

ニースに対して、自分もそうなる可能性は十分にある。

「それにしても……」

スパークは後ずさりして、長なが椅い子すに腰こしを落とした。

「騙されたのが、こんなに嬉うれしいなんてな」

「黙っていたのは、だからなの」

ライナがそう言って、微び笑しようを浮うかべる。

「あなたが怒いかり狂くるっているという噂うわさは、城下にまで聞こえてきたわ。そしてわたしたちも、できるかぎり目立つよう、暗殺者を探し回った。相手は、とても用心深い性格よ。あなたが本気になって怒おこればこそ、エレーナの暗殺に成功したことを確信したはずなの」

「そうだな。彼女が実は生きていると分かっていたら、オレの振ふる舞まいは不自然になっていたかもしれない」

「本当に、ごめんなさいね」

ライナはそう言って、エレーナと二人でふたたび頭を下げる。

「謝るんなら、スパークじゃなく、あたしに言ってよね。この三日、ほとんど一いつ緒しよにいたんだから」

リーフが我が慢まんできないというように、ライナに詰つめ寄よってゆく。

スパークが怒り狂っているときに、彼女らが姿を見せなかったのは、つまりは確信犯だったということだ。

「だって、ほら、それがあなたの役割だから……」

「そんなことない！」

リーフは断固として言って、ライナではなく、その隣となりでにやにやしていたギャラックの足を踵かかとで思いっきり、踏ふみつけた。

「なんで、オレのほうに……」

あまりの痛さに、ギャラックはその場でしゃがみこんで呻うめき声をあげる。

「あんたも知ってたんでしょ。同罪ってものよ」

そして、リーフはこれだけで許してあげるわ、と恩着せがましく言って、スパークのところに戻った。

「八つ当たりなんかして、悪かったな」

スパークは苦く笑しようしながら、ハーフエルフの少女に声をかける。

「わたしを狙ねらってきたのは、相手が魔ま獣じゆうを使し役えきしているという証しよう拠こだと思います」

リーフの行動で笑顔になっていたエレーナが、真顔に戻って言った。

「やはり黒こく翼よくの邪じや竜りゆうナース……」

「間ま違ちがいありません。そして黒翼の邪竜を直接、公都に差し向けるのではなく、闇ダーク竜ドラゴンとしての能力のほうを使ったのです」

「闇竜の能力？　竜の上位種は、古代語魔ま法ほうを使うとは聞いているが……」

老竜や古竜といった上位の竜族はその肉体の力において最強であるだけでなく、高い知性を持ち、古代語魔法の使い手なのである。

「先日、お引き合わせした竜人リザード族のマン・貴族種ノーブルの話では、神々の時代には疫えき病びようをもたらす能力を持った闇ダーク竜ドラゴンもいたそうです」

「神々の時代の竜って言えば……」

リーフが青ざめた顔でつぶやく。

「いわゆる神殺しの竜のことよね」

「しかし、黒翼の邪竜は神々の時代から生きている神殺しの竜じゃない。古竜エンシエン種トドラゴンでさえなく、老竜エルダー種ドラゴンだと聞いているが……」

「わたしも、そう聞いています」

スパークの言葉に、エレーナは静かにうなずいた。

「しかし、ナースは暗黒神の眷けん属ぞくとも言うべき闇竜。闇ダーク司プリー祭ストとしての能力を持っていたとしても不思議ではありません。そして神殺しの竜の魂たましいが、神々と同じく不死なのだとしたら……」

「然しかるべき器うつわさえあれば、その魂を降臨させることも可能ということか……」

器という言葉を言ったとき、スパークは身み震ぶるいするような思いがした。

二年前には、ニース侍じ祭さいがカーディス復活のための器とされようとした。その記き憶おくが脳裏を過よぎったのだ。

「竜人族のアブロスは、そのように考えています。だからこそ、ナースは彼らが育てていた幼竜を連れ去った……」

「幼竜の肉体を、器として使ったわけか」

「あくまでも、推測ですが」

「疫病をもたらす竜──疫病プレーグ竜ドラゴン……」

スパークは呻くような声で言った。

「途と方ほうもない話だが、確かに辻つじ褄つまは合っている。ベリルの村で流は行やっている竜ドラゴン熱フイーバー。住人の一人が、空を飛ぶ怪かい物ぶつの亡ぼう霊れいらしきものを目もく撃げきしたとか言ってたしな。それが竜の霊スピ体リツトだったとしたら……」

「素敵なことになりそうでしょ」

ライナが肩かたをすくめながら言った。

「おまけに、さっき嫌いやな話を聞いてしまいましてね」

ギャラックがそう言って苦笑を浮うかべる。

「なんでも言ってくれ。これ以上、嫌にはならない自信があるぞ」

「だといいですがね……」

ギャラックはひとりごとのようにつぶやいてから、その先を続けた。

「葬そう儀ぎに集まった地方領主が話しているのを聞いたんですがね。いくつかの村で熱病が流行っているらしいんでさ。風か邪ぜか何かだと思っているみたいでしたがね」

「それから、暗殺者を追いかけているときに耳に入ったんだけど、公都でも闇やみ夜よに空を飛ぶ怪物が目撃されているの。竜の姿をしていたとの噂も流れているわ」

ギャラックの言葉に、ライナがそう付け足した。

「最悪だな……」

スパークは忌いま々いましげにつぶやいた。

嫌にならないと言った自信は、脆もろくも崩くずれてしまった。恐おそれていたことだが、そのなかでも最悪の展開になりつつある。

「でも、竜熱って病気の進行は遅おそいんでしょ？　五年やそこらでは死なないって。そのあいだに、病気の原因を取り除けばいいんじゃない」

重々しい空気が漂ただよってきたのを吹ふき払はらうように、リーフが明るい声で言った。

「リーフの言うとおりだ」

スパークも自分自身に気合いを入れるため、大きくうなずく。

「世のなかには、もっと進行の速い恐ろしい疫病はいくらでもある。竜熱なら、オレたちに与あたえられた時間はたっぷりあるってことだ。疫病竜の器となっている幼竜を捜さがしだすのもいい。裏で手を引いているマーモ帝てい国こくの人間を捕つかまえるという手もある。状じよう況きようは最悪だが、手て詰づまりってわけじゃない」

スパークはそう言うと、長なが椅い子すから立ち上がった。

「だといいですがね……」

ギャラックがさっきと同じ言葉を繰くり返した。

「まだ、何かあるのか？」

スパークがうんざりとした顔になる。

「いえ、これ以上はさすがに。しかし、悪い予感がするんでさ。竜りゆう熱ねつを流行らせただけでは、帝国の謀ぼう略りやくはまだ完成していないという……」

「やめてよね」

リーフが身を震ふるわせながら言う。

「起きてもいないことを、いちいち不安がってたら、この島では生きてゆけないんだから……」

「まったくだな」

スパークは苦笑しながらうなずいた。

しかし、彼にしても承知はしている。この暗黒の島では、あらゆる不安がいつも現実になってゆくのだ。

２

王城を出て、ライナが屋や敷しきに戻もどってきたのは、夜も更ふけてからのことだ。

ギャラックは偽いつわりの葬儀に参列するため地方から参じた騎き士したちと酒しゆ宴えんで盛り上がっており、おそらくそのまま王城で泊とまるつもりだろう。

そして魔ま獣じゆう使いのエレーナは、黒こく翼よくの邪じや竜りゆうを捜すべく、竜人リザード族のマン・貴族種ノーブルアブロスとともに、公都を発たった。

いずれも、魔ま法ほう的な手段で竜と接せつ触しよくする能力の持ち主だ。朗報をもたらしてくれると、ライナは信じている。

（それに比べて……）

自分がいかに未熟で無力かを、彼女は思い知らされていた。

盗とう賊ぞくとしてはいっぱしだと思っていたが、マーモ帝国の暗殺者ひとりに手も足もでない有様なのである。

（それが、わたしの実力ってことね）

スパークたちと出会っていなかったら、今でもブレードの街で盗ぬすみを働いていたことだろう。

相棒だった男と、ただれた生活を送っていたかもしれない。そして運が悪かったら牢ろう獄ごくに繫つながれていたか、命を落としていたはずだ。

「このままでは、ただの役立たずよ」

ライナは声に出して言って、頰ほおをぴしゃりと叩たたいた。

そして玄げん関かんを開けて、屋敷のなかへ入る。

屋敷といっても小さなもので、使用人も通いの人間が数人いるだけ。夫のギャラックは近衛騎士隊長だけに、王城に詰つめることが多く、ライナはライナで密みつ偵ていの頭かしらとして何かと忙いそがしく、屋敷でゆっくりと過ごすことはほとんどない。

財産といってもたいした物はないから、盗賊に対する備えもない。そもそも、ライナ自身がマーモ盗賊ギルドの長のような立場にあるのである。

盗みに入られるはずもないのだ。

しかし──

（誰だれかいるの？）

屋敷のなかに足を踏ふみ入れた途と端たん、ライナは普ふ段だんとは違ちがう気配を感じた。

すかさず、床ゆかに視線を落とす。

（だてに掃そう除じをさぼっているわけじゃないんだから……）

石の床には埃ほこりが溜たまっていて、足あし跡あとが残りやすくなっている。そして足跡の形を見れば、誰が出入りしたのか、見分けがつけられる。

ライナは手にしていた洋燈ランプをかざして、床を調べてみる。

だが、不ふ審しんな足跡は見つからなかった。

「気のせいなの……」

だが、胸むな騒さわぎはおさまらない。五感を超こえたところで、違い和わ感かんを覚えるのだ。

「まさか、例の暗殺者？」

もし、そうだとしたら、自分の腕うでではたして勝つことができるだろうか。

ライナは暇ひまを見つけては、ギャラックに稽けい古こをつけてもらっているので、武器の扱あつかいには自信がある。盗賊の戦いと戦士の戦いのどちらでもできるというのも強みのはずだ。

ライナはドレスの下に隠かくし持っていた短たん剣けんを取りだした。

暗黒の島の流りゆう儀ぎに倣ならって、刃はには麻ま痺ひ性の毒を塗ぬりつけてある。

（相手が暗殺術の使い手でも、最初の一いち撃げきさえかわせば……）

その後は、普ふ通つうの戦いとなる。それなら勝算もあるのではないかと、ライナは思った。

（でも、もしも先に逝ゆくようなことがあったら、後はよろしくね）

心のなかで、ギャラックに呼びかけておいて、ライナは慎しん重ちように屋敷の奥おくに足を運んでゆく。まるで自分のほうが泥どろ棒ぼうになったような気分だった。

居間に入るときも手は使わず、扉とびらを蹴けるようにして開ける。

そして、部屋のなかの様子を観察する。

しかし、人ひと影かげは見当たらない。

ライナは駆かけこむように部屋に入り、すぐに戸口のほうを振ふり返った。扉の際きわに立ち、入ってきた瞬しゆん間かんを狙ねらうというのが、暗殺者の常じよう套とう手しゆ段だんだからだ。

だが、そこにも、誰もいない。

（どこに潜ひそんでいるの？）

ライナはもう一度、背後を振り返り、そして息を飲んだ。

男が一人、そこに立っていたからだ。

殺やられた、とライナは思った。

しかし、相手は何の行動も起こさなかった。

（どうしてよ？）

疑問に思いながら、ライナは一歩、飛び退のいて、相手の顔を見る。

そして気が付いた。

部屋のなかに潜んでいたのが、いったい誰であったのか。

「長……」

ライナは呆ぼう然ぜんとつぶやき、手にしていた短剣を床に落とす。

「久しぶりだな」

そう言うと、ライナが長と呼んだ男は、端たん正せいな顔に微び笑しようを浮うかべた。

ライデン盗賊ギルドの首領マスターである。

名前を、フォースという。

「脅おどかさないでよ」

ライナは涙なみだ声ごえで言うと、フォースの胸に飛びこもうとした。

だが、その瞬間、短剣の刃やいばが、目の前に突つきつけられる。

「それ以上、近づくんじゃねぇ」

フォースは真顔で凄すごむ。

「相変わらずなのね……」

通りを歩けば、十人の女性のうち九人までもが振り返るような顔立ちをしているのだが、この男は女嫌ぎらいなのだ。

最初に惚ほれた女性が、実は彼を殺そうとした暗殺者だったという過去のせいだと、聞いている。その性せい癖へきのせいで、ブレードの街にライデン盗とう賊ぞくギルドの支部ができたとき、女盗賊の大半が移されている。

ライナも、その一人だった。

「来るのが遅おくれて、すまなかったな」

フォースは短剣を収めると、部屋のなかに置いてある椅い子すのひとつに優ゆう雅がに腰こしを下ろした。

「お酒でも出しましょうか？」

「酒は媚び薬やくの一種だからな。この状じよう況きようで飲む気はしない」

フォースはさらりと答えて、ライナにも椅子に座るように言った。

どちらが屋や敷しきの主なのかしら、と疑問に思いつつも、ライナはその言葉に従う。

マーモ公国の密みつ偵ていの頭ではあっても、フォースが自分の長であるという事実は、今も変わっていないのだ。

「だいぶ、腕を上げたようだな。気配は殺していたつもりだが……」

「苦労してるもの」

ライナは答えて、ため息をついた。

当然と言えば当然だが、目の前にいる男には、まったく敵かなわなかった。おそらく、例の暗殺者が相手でも、同様だっただろう。

（やっぱり未熟だってことよ）

ライナは思い、次にこういうことがあったら、迷わず逃にげようと心に誓ちかった。無む駄だ死じにしては、夫に申し訳ないし、スパークの役に立つこともできなくなる。

「昼間、葬そう儀ぎがあったが、暗殺なんだって？」

「長だから教えるけど、殺されたのはエレーナという女性魔ま術じゆつ師し本人ではなく、使い魔まの黒くろ猫ねこなの。暗殺されたってことにしたら、二度と狙われないから……」

「なるほどな」

フォースは驚おどろいた様子もなく、平然とうなずいた。

魔ま法ほうについても、知識が豊富だからだろう。彼は、フレイムの宮きゆう廷てい魔術師スレインやその妻のレイリア、更さらにはハイエルフの精せい霊れい使いディードリットらと、一いつ緒しよに行動したこともあると伝え聞いている。

また、フレイム王カシューとも面識があり、火か竜りゆう山ざんにおける魔ま竜りゆうシューティングスターとの戦いや、その後のライデン併へい合ごうの際にも一役買っているそうだ。

今でも、フレイム王国に密偵を貸していて、その代だい償しようとしてギルドの存在をカシュー王に黙もく認にんしてもらっている。ただ、その恩おん恵けいはあくまで組織としてだけで、ギルドの盗賊が盗ぬすみを働いて捕つかまっても、罪が軽減されるわけではない。

「ライデンで会ったときにも言ったとおり、わたしはこの暗黒の島に、フレイム盗賊ギルドの支部を作りたいの。放っておくと、マーモ帝てい国こく以前にあった邪じや悪あくな盗賊ギルドが復活しそうだから。この島には、盗賊になるしか生きていけないような若いのや子供も大勢いるから、人材には困らないはずよ」

「分かっている。だから、オレが来たんだ」

フォースはうなずいて、密偵として使えそうな盗賊を二十人ばかり連れてきたことを、ライナに伝える。

「二十人も？」

「少ないか？」

「いいえ、十分よ。マーモ帝国には凄すご腕うでの密偵がいるけど、一人だけで他はたいしたことはなさそうだから……」

ライナは言って、安あん堵どの息を洩もらす。

「わたしが密偵の頭を務めて、問題ない？」

「腕うでも上がったようだし、認めてやろう。ただ、新しく興おこすギルドの長には、別の人間を就つける。近衛騎き士し隊長の夫人が、盗賊ギルドの長を兼かねるわけにはいかないからな」

「いろいろと調べているわけね」

「この島に入ったのは、実は十日も前だ。おまえに会うまでに、自分の目で見ておきたかったからな。もしも、マーモ公国に見込みがないと思ったら、そのまま引き上げるつもりだった」

「ということは、わたしたちには見込みがあるってこと？」

ライナが微笑ほほえんで、フォースに訊たずねる。

「はっきり言って、状況は最悪だがな。だが、スパークとかいう若い公王や、公国の騎士、それから兵士や役人たちまでもが、そんな状況のなかで割と平気な顔をしている。そこのところが気に入ったんだ」

「それって、誉ほめてくれているの？」

「誉めてなどいない。見て、感じたことを言ったまでだ」

フォースは悠ゆう然ぜんと言って、ライナの顔を真まっ直すぐに見つめた。

「ところで、今、この島の各地で疫えき病びようが流は行やっているんだってな？」

「まあね」

ライナは、曖あい昧まいな返事を返した。

「疫病の名は竜ドラゴン熱フイーバー。モスの風土病、いや、竜りゆう騎き士したちの職業病といったほうが正確だな」

「そんなことまで、調べたの？」

フォースの言葉に驚いて、ライナは目を見張った。

「調べるというほどのことでもない。それどころか、何もしなくても、耳に入ってくるさ」

「どういうこと？」

ライナは身を乗り出して、フォースの次の言葉を待つ。得体の知れない不安がこみあげ、胸の鼓こ動どうが激しくなる。

フォースは、あからさまに迷めい惑わくそうな顔をして、ライナから逃のがれるように椅い子すに深く座り直した。

そして、口を開く。

「誰だれかが、巧こう妙みように噂うわさを流しているってことだ」

「竜熱の噂を？」

ライナの問いに、フォースは鷹おう揚ようにうなずいた。

「真実もあれば、途と方ほうもない話もある。特に、強調されているのは、不治の病というところだな。このままだと……」

「どうなるの？」

「決まっているだろう。暴動になるさ」

フォースは平然と言い放った。

「でも、竜熱は一年、二年で命を落とす病気じゃないわ。それに、今、流行っているのは病気というより呪のろいに近いの。そして呪いをかけたのが誰かも分かっている。一ひと月つきもあれば、その源を断てるわ」

「オレに説明されてもな」

フォースは苦笑を洩らした。

「この島の住人たちに、そう言ってやるといい。効果があるとは思えないがな」

フォースの言葉が正しいことは、ライナにも分かっていた。一度流れた悪い噂を否定するのは、極めて難しいのだ。

たとえば、痘とう瘡そうのような疫病が流行ったとしても、暴動が起こるようなことはない。それがどのような病か、知られているからだ。

だが、竜熱という病については、人々はあまりにも無知だった。

だから、暴動になる。

それが、未知なる恐きよう怖ふであるがゆえにだ。

ライナは唇くちびるを嚙かみながら、必死になって考えを巡めぐらせた。帝国の密みつ偵ていによる情報操作で、暴動でも起きようものなら、ギャラックやスパークに顔向けができない。

しかし、何も思いつかなかった。

そんなライナの表情を、フォースは幾いく分ぶん、楽しそうに眺ながめていた。

「マーモ帝国の密偵は、まったく恐おそろしい奴やつだな。暗殺者としてだけではなく、噂の広め方を、知り尽つくしている」

フォースはそう言うと、静かに立ち上がり、窓のところに歩いた。

「すぐに帰るつもりだったが、しばらくのあいだ、オレもこの島に留とどまることにした。連れてきた手下たちが心配だからな」

「お、恩に着ます……」

血の気の失せた顔をして、ライナはフォースの背中に声をかけた。

「ま、お手並みを拝見させてもらうさ。苦境が大きければ大きいほど、それを乗り越こえたときに、国は盤ばん石じやくとなってゆくものさ。フレイムがまさに、そうだった。さて、この公国はどうかな？」

ライデン盗とう賊ぞくギルドの長の言葉に、ライナは答えなかった。

いや、答を知らなかった。

今はただ、不安なだけ。

だが、彼女は同時に、スパークを信じてもいる。どんな苦境にあっても、あの若者は決してあきらめない。目的に向かって、真っ直ぐに進んでゆく強さがある。

「王城に戻もどります……」

ライナは言うと、床ゆかに置いてあった洋燈ランプを手にして、廊ろう下かへと駆かけだしてゆく。

その姿を見送って、フォースは笑みを浮うかべた。

「苦境は、人間も成長させるってことだ」

女は嫌きらいだが、それはあくまで個人的な性せい癖へきである。

数年前には、ただの小こ娘むすめにすぎなかった下したっ端ぱの盗賊が、信じあえる仲間のために、必死になって戦おうとしている。

今では、ロードスの騎き士しと呼ばれている若者にも、そんな仲間がいた。フォース自身、その仲間の一人だった時期もある。

「出しゃばりすぎない程度に、手伝ってやれ」

フォースは窓を開けると、闇やみに向かって声をかける。

「承知……」

と、声が返ってきて、闇のなかでいくつかの人ひと影かげが動いた。

そしてフォース自身も窓から身を躍おどらせて、闇のなかへと姿を消す。

マーモの闇は深いと聞く。

だが、盗賊たる彼らにとっては、闇こそがその棲すみ処かなのだ。

３

マーモ公国の公都ウィンディスの街から北西に三日の場所に、ディエナという名の小さな村がある。

村を預かっている領主は、風の部族出身の騎士。

その人物は今、村人たちに囲まれて、困こん惑わくの表情を浮かべていた。

「わしたちの病は、竜りゆうの呪いだそうだ。あんたたちが、この島に来たせいで！」

「竜の呪いとか、病とか、いったい何のことかわからん！」

領主である風の部族の騎士は、ここ数ヶ月、騎士団長たるウッディンに従って公都に詰つめており、村に戻ってきたのはこの日の夕方である。

村を委まかせていた一族の者からは、まだ何の報告も受けていない。

今夜はゆっくりと休んで、村のことは明日から考えようと思っていたのだ。

「この島を追われた黒こく翼よくの邪じや竜りゆうの呪いだ！」

「いや、フレイム王に殺された火竜山の魔ま竜りゆうの呪いだとも聞くぞ」

村人たちが口々に叫さけぶ。

「だから、何の話だと聞いている！」

領主は、我が慢まんしきれないというように怒ど鳴なり声をあげた。

今は真夜中なのだ。

熟じゆく睡すいしているところを叩たたき起こされて、機き嫌げんのよかろうはずがない。

「話があるなら、明日にしろ。今夜は、解散だ！」

そう言って、領主は領民たちに背を向けようとした。

「それでも、領主か！」

その瞬しゆん間かん、誰だれかが叫んで、石が投げつけられた。

石は彼の後頭部を直ちよく撃げきし、熱い液体がたらりと流れた。

「誰がやった！」

手にしていた剣けんを抜ぬいて、領主は領民たちを振ふり返った。

その瞬間、ひとりの男が人混みのなかからふらふらと進みでてきた。

「貴様か！」

怪け我がを負わせられたことに激げつ昂こうしていた領主の手は、反射的に動いた。

白はく刃じんが一いつ閃せんされ、男は肩かた口ぐちから血ち飛沫しぶきを噴ふきあげて、地面に倒たおれる。

領主はしまったと思ったが、もはや後には退ひけない。

「公国に対する反逆者を成敗しただけだ！　解散しなければ、貴様らも同罪とみなすぞ!!」

村人たちは息を飲み、言葉と顔色を失う。

だが、そのとき──

「石を投げたのはそいつじゃない。オレだったのに……」

先刻の声が、ふたたび響ひびいた。

その瞬間、村人たちの顔が変わるのを、領主は見た。

沈ちん黙もくに代わって、村人たちを支配したのは、明らかな殺意であった──

公都ウィンディスの王城ウィンドレストは、騒そう然ぜんとした空気に包まれていた。

文官や女官たちが不安そうに見守るなか、完全武装の騎士たちがあわただしく廊ろう下かを行き交っている。

「ついに犠ぎ牲せい者しやまで出たか……」

スパークは歯は嚙がみをしながら、ディエナ村で起きた事件についての報告を聞き終えた。

村を預かるマーモ公国の領主と領民たちとのあいだで衝しよう突とつが起こり、領主である騎士が殺害されたというのである。

「騎士隊を派は遣けんして、首しゆ謀ぼう者しやを捕とらえてくれ。放置していては、暴動が広まる危険がある」

スパークは、隣となりにひかえているギャラックに向かって、沈ちん痛つうな顔で言った。

「承知しました」

ギャラックは小さくうなずくと、事件の報告を行った近衛騎士に命令を下す。

その近衛騎士は畏かしこまって礼をしてから、玉座の間から足早に去っていった。

「暴動を扇せん動どうした野や郎ろうがいるんでしょうね」

「決まっている。混乱は各地で起きているものの、そこまでひどくはない」

ギャラックとスパークの二人は、誰にも聞こえないように、小声で話し合った。

マーモ各地で暴動が起こるかもしれないと、二人は昨晩、ライナから警告を受けていた。

巷ちまたに蔓まん延えんしている病が〝竜ドラゴン熱フイーバー〟であるとの噂うわさが、新生なったマーモ帝てい国こくの密みつ偵ていによって巧こう妙みように広められているためである。

竜熱はハイランドの竜りゆう騎き士しだけが罹かかる不治の病にして、死に至る病である──

この島で病が蔓延した理由は、竜の呪のろいによるものであり、竜の霊スピ魂リツトが夜空を舞まうのを何人もが目もく撃げきしている──

（しかも、その噂はすべて事実だからな）

スパークは拳こぶしを固かたく握にぎりしめる。

だが、噂が伝えていない事実もあるのだ。

たとえば、竜熱が進行の極めて遅おそい病であること。

自然に病を得たのなら治る見込みはないかもしれないが、病の原因が呪いである以上、それを除けばいいだけだということも。

（だが、その事実を人々に説明しても、信じてはもらえないんだ……）

ライナによれば、何かの噂に踊おどらされ、ひとたび恐きよう慌こうに陥おちいってしまった人々は、その後、どんな話を聞かされても、耳を貸すことはないのだという。

スパークたちが真実を語っても、それは混乱を鎮しずめるための方便としか受け取られない。

「それなら、いったいどうすればいいと言うんだ？」

スパークは悔くやしさのあまり、右足で床ゆかを踏ふみ鳴らした。

人々は竜熱の蔓延はとどまるところがないと信じ、死の恐きよう怖ふに怯おびえている。そして、その元げん凶きようは、黒こく翼よくの邪じや竜りゆうナースを追い払はらい、火竜山の魔ま竜りゆうシューティングスターを倒したフレイムの民たみだと思われている。

このままでは混乱は収まるどころか、大きくなるばかりだろう。やがては、ディエナ村で起きたような暴動となり、マーモ公国に対する反乱へと発展しよう。

新生マーモ帝国は、武力を用いることなく、この島を取り戻もどせるということになる。

しかしそれでは、ふたたびこの島は暗黒の島となり、ロードス本島の人々にとっては脅きよう威いとなり続ける。

（そんなこと、認められるものではない）

スパークは、心のなかで思う。

「周囲の者が心配してますぜ。なかでも、リーフがね」

ギャラックが苦笑まじりに声をかける。

〝公王の友人〟ことリーフは、スパークが不ふ機き嫌げんなときの相手役だと、宮きゆう廷てい内の人々から思われている。

心配するのも、当然だろう。

ギャラックの反対側、玉座の左手に立っている宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバも不安そうな表情で、スパークをうかがっている。

「これで機嫌がよかったら、それこそ問題だと思うぞ」

憮ぶ然ぜんとした顔で、スパークはギャラックに応じた。

このまま手をこまねいていては、公国は破は滅めつするのである。

「竜りゆうの呪いを解くための方法は、エレーナがきっと探しだしてくれます。ライナと配下の密偵たちも、噂がこれ以上、大きくならないよう、必死になって走りまわっています。各地の領主たちも、それぞれの才覚で、領民たちが暴挙にでないよう努力しています。今は、待つしかありませんぜ」

「オレは、それがいちばん嫌きらいなんだ」

おまえもよく知っているだろう、とスパークは呻うめくような声でギャラックに言った。

「竜熱という病に対して、半はん端ぱな知識しかないことが、状じよう況きようを悪くしてるんだ。正しい知識を伝え、それを信じさせることさえできれば、混乱は鎮ちん静せい化する。そのための手段さえ見つけることができたら……」

ライナから報告を受けて以来、スパークは必死になってその手段を考えつづけていた。

しかし、何も思いつかないまま、恐おそれていた事件が起こったのだ。

「竜熱のことをもっともよく知る者に語ってもらったら、どうでしょうか？」

そのとき、遠えん慮りよがちながらも、アルド・ノーバが意見を述べた。

「竜熱のことを知る者？　オレだって、今は誰だれよりもくわしいつもりだぞ」

スパークは石のストーン魔法像ゴーレムのようなごつい顔をした魔術師の顔を見つめる。

「そうではありません。マーモの民が、竜熱のことをもっとも知っていると思っている者に語ってもらうのです」

「それは、まさか……」

アルド・ノーバが何と言いたいかは、スパークにもわかった。

だが、それはあまりにも大だい胆たんな提案だった。慎しん重ちような性格のアルドから出た意見とは、とても思えなかった。

「ハイランドの竜騎士に来てもらうってことかい？」

ギャラックが怪け訝げんそうな顔をしながら、アルド・ノーバに訊たずねた。

「その通りです」

そう答えたアルド・ノーバの態度には、自信めいたものは感じられなかった。しかし、それしかないという必死さは伝わってくる。

「公国の不ふ名めい誉よになりませんかね？」

ギャラックは言ったが、スパークは即そく座ざに首を横に振ふった。

「名誉など、この際どうだっていい。王国が滅ほろびたら、名誉も何もなくなるんだから。しかし、ハイランドには、先の大戦でフレイムは何の援えん助じよもしていない。救いを求めても応じてくれるかどうか……」

そしてフレイム王カシューがそれを認めるかどうかも難しいところだった。

マーモ公国がまず頼たよるべきは、本国たるフレイムであり、他国との関係を独自に築くことは、本国からの独立と見なされかねない。

スパークがそのことを指し摘てきすると、ギャラックとアルド・ノーバが不思議そうに顔を見合わせた。

「そんな心配をするなんて、らしくありませんぜ」

ギャラックが笑いを抑おさえながら言った。

「なにが、らしくないだ。オレは公王なんだぞ。外交のことだって、いつも考えている」

「今し方、名誉なんかどうでもいいと言っていたじゃありませんか。自国の名誉を気にしないのなら、他国の名誉も気にかける必要なんてありませんぜ」

「スパークは、内政も外交も思う通りに命じてください。今のような心配は、わたしたちの役割です」

「そんなものか……」

スパークはまだ納得いかないという顔だったが、ここは二人に従おうと思った。

少なくとも、そのほうが楽だ。

「ここは、スレイン師にお願いしてみようかと思います。師は、先の大戦のおり、ハイランドの苦境を救う手助けをしたと聞いておりますし、スレイン師からハイランドに頼たのんでもらうなら、本国を無視したことにはなりません」

慎重に意見を述べるアルド・ノーバの顔を、スパークはいぶかしむように見つめた。

「な、何か、違ちがっていましたでしょうか？」

不安を覚えて、アルド・ノーバが訊ねる。

「……いや、アルドの言う通りだ」

スパークは答えて、巨きよ漢かんの宮廷魔術師の脇わき腹ばらを軽く小こ突づいた。

「しかし、そんな妙みよう案あんを思いついたときは、自信満々に進言してくれ。でないと、安心して、意見を採用できないからな」

「も、申し訳ありません……」

アルド・ノーバは恥はじ入ったように言って、深々と頭を下げた。

（だから、そこで謝るなと言いたいんだが……）

スパークは、しかし、それが彼の性格だからと思いなおして、それ以上は言わないことにした。

「アルドは・スレイン師に即そつ刻こく、連れん絡らくを取ってくれ。解決の目め途どがあるんなら、オレだって、何もしないで待つことができるんだから……」

「そうはいきませんぜ。公王陛下には日常の執しつ務むがいろいろ溜たまっているんですから」

スパークの言葉を聞いて、ギャラックがにやりとする。

「そんなことぐらい、わかっている！」

気分がよくなったところに水を差されて、スパークは近衛騎き士し隊長を睨にらみつけた。

「なんだ、まだ機き嫌げん、直ってなかったの？」

深刻な話が終わったと見て、玉座の側そばにやってこようとしていたリーフが、あわてたように声をあげた。

「だったら、わたし、離はなれておくから……」

そしてハーフエルフの少女は、元いた場所に引き返そうとして、スパークに背を向ける。

「仕事が多くて、うんざりしているだけだ。当たったりなんかはしない。仕事を手伝ってくれるなら、だけどな」

「それって、脅きよう迫はくっていうのよ」

スパークの言葉に、リーフは呆あきれたような顔になる。

「友人が困っているんだぞ。助けるのが筋じゃないか？」

「そのために、たくさん人を抱かかえてるんじゃないの。あたしは、嫌いやよ」

そう言って、リーフがぶるぶると首を横に振ったとき、

「何が嫌なのですか？」

と、涼すずやかな声が突とつ然ぜん、響ひびいた。

スパークとリーフの二人が声の方を振り向くと、広間の入口から玉座へと続く赤い絨じゆう毯たんの上を、純白の神官衣に身を包んだひとりの少女が歩み寄ってくるのが見えた。

そして、彼女の五歩ほど後ろを、白金色の長ちよう髪はつを無造作に束ねた空色の長衣ローブの若者がのんびりと続いている。

王城の地下にある大地母神神しん殿でんの侍じ祭さいニースと、スパークがヴァリスから招しよう聘へいした薬草師のラーフェンだった。

（スパークの機嫌が直ったときに限って、姿を見せるなんて、絶ぜつ妙みようなんじゃない？）

ニースの姿を認めて、リーフは内心、むっとするものを感じた。

彼女が未来の公こう妃ひ候補だというのは、宮きゆう廷ていの誰だれもが認めている。それを知っていて、スパークに会いにくるというのは、彼女自身、その噂うわさを肯こう定ていしているということだ。

だったら、スパークの機嫌の悪いときにきて、この短気な公王の相手をしてほしいと、リーフは思う。

（あたしはただの〝友人〟なんだからね）

リーフは心のなかで、言い放つ。

「ごめんなさい」

突然、話に割って入ったことを気にしたのか、ニースがリーフに向かって、申し訳なさそうに頭を下げた。

だが、リーフは心の声を聞かれたのかと思い、胸がどきりとなる。

「べ、別に大事な話をしていたわけじゃないから……」

リーフはそう言うと、あたふたと玉座の正面から脇わきへ退いた。

自然、スパークとニースが向かいあう形となる。

もうひとりの薬草師は、ニースの背後に平然とした顔で立っている。

「大変なことになりましたね……」

ニースはスパークに向かって、心配そうに声をかけた。

「大変なのは、今に始まったことではありません。全員が協力して、この苦境を乗り切るしかありません」

そう答えたスパークの表情を見て、ニースは彼がなにがしかの解決策を見いだしたのだと悟さとった。

（アルドが、気づいてくれたようね）

スパークの隣となりで、巨漢の宮廷魔術師が居心地悪そうにしているのを見て、ニースは心のなかでつぶやく。

おかげで出過ぎた真ま似ねをしなくて済んだと安あん堵どする。

「本日は、お願いがあってまいりました」

ニースは微び笑しようを浮うかべながら、スパークに恭うやうやしく礼をした。

「お願い、ですか？」

いったい何だろうと、スパークは首を捻ひねる。

「ラーフェン様とも相談したのですが、わたしどもの地下神殿を療りよう養よう所じよとして開放していただきたいのです。今、ウィンディスの街にいる病人は、誰もが竜りゆう熱ねつに罹かかっていると思いこんでいます。竜熱がどういう病か知らないのですから無理はないのですが……」

「竜熱の疑いがある患かん者じやも、何人かはいますがね。そういった患者のほうが、症しよう状じようは軽いときてますからなぁ」

薬草師のラーフェンがそう言って、軽い笑い声を響かせる。

二は十た歳ちをわずかに過ぎただけの若者ではあるが、この薬草師は薬草学に関して、あらゆる知識を修得している。各地で蔓まん延えんしている熱病を竜熱と断じたのも、彼である。

彼の調合する飲み薬ポーシヨンは魔ま法ほうにも似た効果があり、スパークも何度となく世話になっている。ただ、その薬はひどく不ま味ずいのだ。それも、彼が所属する薬草師一門の伝統らしい。不味い薬を飲みたくなければ、病気になどなるなということだ。

「それは、こちらのほうからお願いすべきことです」

二人に向かって、スパークはあわてて言った。

彼女らが言ったとおり、噂に惑まどわされているウィンディスの住人たちは、どんな病気に罹っても、竜熱に冒おかされたと思い込み、絶望するだろう。

だが、竜熱以外の病気なら、治ち療りようすることは可能なのである。そして病気が竜熱だったとしたら、治療は不可能でも今日明日に命を落とす心配はない。

竜熱以外の病気で死ぬ人間を、極力減らすことこそ、混乱を鎮しずめる効果的な手段となりえるのだ。

「お願いではなく、御命令ください」

礼を言うために玉座から立ち上がろうとしたスパークに向かって、ニースは小さく首を横に振ふりながら言った。

王命によって、地下神殿を開いたということにするつもりなのだと、スパークは彼女の意図を察した。

「わたしの薬草園で調合した薬を神殿に運び、弟子も交こう替たいで派は遣けんしましょう。本来は商しよう売ばい敵がたきなので気は進まないのですがね」

ラーフェンが冗じよう談だんめかして言う。

この若い薬草師は達観した性格で、思ったとおりのことをそのまま言葉にする。それゆえ、彼の舌も彼が調合するものと同じく、毒にも薬にもなるのだ。

公国の信しん頼らいが揺ゆらいでいる今、二人の提案は嬉うれしい心こころ遣づかいであった。

しかし、同時に自分自身の至らなさも痛感させられる。

（昨夜からあれほど悩なやんで、結局、オレは何の解決策も思い浮かばなかったというのにな）

アルド・ノーバといい、ニースやラーフェンといい、貴重な提案を示してくれた。

（マーモ公国は──オレは、人に恵めぐまれている）

今はそのことを素直に感謝しようと、スパークは思った。

「すべての病人が、マーファ神しん殿でんに足を運べるように、陽ひが沈しずんでも、王城の門は、開けたままにしておきます。王城に勤めている女官たちも手伝わせます。王立の薬草園へは、薬の材料を大至急で集めさせます。そして教団への寄進もさせていただきます」

「お心遣い感謝いたします」

ニースは嬉しそうに微笑ほほえみ、神殿へ戻もどりますと告げた。

薬草師のラーフェンのほうは、もはや用事は済んだとばかり、スパークに軽く挨あい拶さつをしただけで、すでに背を向けて退出をはじめている。

スパークは玉座から立ち上がると、ラーフェンの背に一礼したあと、振り返ろうとしたニースの手をしっかりと握にぎった。周囲に人がいなかったら、彼女を抱だきしめたいぐらいだった。

あのフレイムでの一夜で、彼女との心の距きよ離りはだいぶ近づいたように思っている。しかし、すぐ近くに住んでいるというのに、お互たがいに立場もあり、事件も続けざまに起こっているので、なかなかゆっくりと話す機会もない。

スパークはそれをもどかしく思っているのだが、なかなか二人きりになろうと誘さそう勇気も持てない。口づけをしたのも、あのときの一度だけで、スパークは宴うたげで酒に酔よって夢でも見たのだろうか、と思うこともある。

夢であったほうがよいこともあるのだが、スパークとしては彼女のすべてをありのままに受け入れる覚かく悟ごでいる。たとえば、彼女が破は壊かい神しんカーディスの最高司祭の生まれ変わりであり、その前世には永遠を誓ちかった相手がいることなどだ。

ニースは幾いく分ぶん、驚おどろいた様子だったが、スパークの手を拒こばんだりはせず、遠えん慮りよがちに握りかえしてもきた。

その瞳ひとみが一いつ瞬しゆん、揺れたようにも見えたが、すぐにいつもの表情に戻る。すべてを愛いとおしむような優しい表情。しかしその表情は、彼女にとって自然なものではないのではないか、とスパークは思うようになっている。本当の彼女は、もっと奔ほん放ぽうな気がしてならないのだ。

「それでは失礼いたします」

入ってきたときと同様、涼すずしげな声を残して、マーファ神殿の侍じ祭さいたる少女は、玉座の間から去っていった。

スパークもわざわざ玉座の間を出るまで、彼女を送った。

そんな二人の後ろ姿を見つめながら、空になった玉座の脇わきに立つ、〝公王の友人〟の称しよう号ごうを持つ少女は胸がしめつけられるような思いを抱いていた。

（かなうはずがない）

あの黒くろ髪かみの少女が本物の聖女であることを、リーフはあらためて思い知らされた。

存在することさえ疎うとまれる半ハーフ妖精エルフとは、まったく異なる存在だということを……

４

玉座の間から王城の中庭へと降りて、マーファ神殿の侍祭ニースは中庭の隅すみに建てられた小さな祠ほこらのなかへと入っていった。

祠のなかには地下へと続く長い階段があり、その先の空くう洞どうには大地母神マーファの地下神殿が建立されている。

邪じや神しん戦争が終わるまで、そこには破は壊かいの女神カーディスの神殿が存在していた。その邪じや悪あくな呪のろいを浄じよう化かするため、ターバの村にあるマーファ大だい神しん殿でんからフェリーナ司祭が派遣されてきて、この地下神殿の長となっている。

そしてニースは自ら望んで侍祭となり、司祭を手伝っているのだ。

両親のもとを離はなれ、この暗黒の島に残った理由はいろいろとあって、とても一言では言い表せない。

しかし今では、マーモの公王となったスパークを助けたいという気持ちがもっとも強い理由になっている。

邪神戦争のとき、彼は命を賭かけて、カーディス復活の扉とびらにされようとした自分を救ってくれた。だから、今度は自分が彼を助ける番だと、最初は思った。

しかし、今ではスパークに対し、はっきり好意を抱いている。愛している、とも思う。

ただ、その想いに素直になることが、どうしてもできない。自分の過去──前世を思い出してしまったからである。

ニースは破壊の女神カーディスの最高司祭、〝亡者の女王〟と恐おそれられたナニールの生まれ変わりである。

ナニールとして数え切れないほど転生を繰くり返し、世界を破は滅めつさせるために暗あん躍やくを続けてきた。そして、そのすべての人生に、一人の伴はん侶りよがいた。

フィオニスという名の高司祭である。遥はるかなる昔、その男性との愛を永遠ならしめるために、ナニールは破壊の女神の信者となり、転リイン生カネー者ターとなった。

生まれ変わる前の記き憶おくは、破壊と殺さつ戮りく、そしてフィオニスとの愛欲に彩いろどられている。

自然な生を受けて生まれ変わったゆえ、その記憶には実感はまったくない。長い夢を見ていたような感覚だった。

しかしその記憶は、間ま違ちがいなく現実のものなのだ。

ニースは先日、夢のなかで、フィオニスの魂たましいと会合している。彼もまた転生し、覚かく醒せいしていたのだ。

永遠の愛を誓い、それを守ってきた相手である。まさに魂の伴侶と言うしかない。そんな相手とふたたび出会ったとき、はたして今のままの自分でいられるかどうか不安なのだ。

それで、ニースはスパークを頼たよろうとしたのだと思う。彼なら、ふたたび命いのち懸がけで守ってくれるに違いないから。

だからこそ、自分もスパークを助けたい、役に立ちたいと思ってきた。

その想いは好意となり、今では愛情にまで育ちつつある。そのせいで、今度は別の不安を覚えるようになった。

スパークとの愛を永遠ならしめようとするのではないか、というものだ。遥かな過去に、そう望んだように……

（ナニールは利己的で支配的で奔放な女性だった。それゆえに男たちは、彼女を信しん奉ぽうした。彼女はもっとも本能的な女性であり、それゆえ神秘的だった……）

ニースは、ナニールという女性を客観的にそう分ぶん析せきしている。

利他的で従属的で禁欲的で、そして理性的に生きようとしている今の自分とは、まったく正反対だった。

その事実も、また不安をかきたてるのだ。

魂の本質は変わっておらず、ただ生き方を逆に変えただけという気がするからである。何かのきっかけで、容易たやすく裏返ってしまうかもしれない。

もっとも信用すべき自分の魂こそが、もっとも信用できない。そのことが、ニースを苦く悩のうさせている。

息が詰つまってきそうな長い階段を下りながら、ニースはゆっくりと首を横に振ふった。

いくら真しん剣けんに考えても、どうすればいいか、答はでてこない。今はただ、大地母神の信しん仰こうとスパークへの想いで自分を律してゆくしかないと思っている。

そのときである。

階段が途と切ぎれ、十歩ほどの広さで平らになった場所に、ひとりの男がひれ伏ふしているのに、ニースは気づいた。

（大地母神の信者かしら？）

ニースは思い、微笑ほほえみながら挨あい拶さつを送ろうとした。

だが、その瞬しゆん間かん、男のほうが顔を上げた。そして、こう声をかけてきたのである──

「お久しぶりでございます。我らが女王ナニール……」

その言葉に、ニースは全身を硬かたくする。

「あなたは、誰だれ？」

「転生者サーキスにございます」

ニースの問いかけに、男は恭うやうやしくそう名乗った。

「転生者サーキス……」

思い出すのにしばらく時間がかかったが、ニースの記憶のなかにその名は確かにあった。

破は壊かい神しんカーディスの教団の高位の司祭であり、遥かなる過去から世界を滅ほろぼすべく、共に戦ってきた配下の一人だ。

「わたしは、もはやナニールではありません。このまま、お帰りください」

「御自分を否定されますか？　それもまたいいでしょう。否定もまた、カーディスの司つかさどるところですからな。しかし、否定すべきは御自身ではありますまい。この世界のすべてではありませんか？」

「わたしは、わたしです。肯こう定ていも否定もしておりません！」

ニースはサーキスと名乗った男に言い返したが、その声ははっきりと震ふるえていた。

破壊の女神を信仰するに至る道がいくらでもあることを知っているからである。

昔の自分のように、永遠の生を願うこともそうだ。自己否定からはじまり、世界そのものの否定に転化される場合もある。

誰の心にもある小さな隙すき間まに、破壊神の信仰への入口がある。

大半の人間はそれに気づくことなく、一生を終える。しかしニースはすでにそれを知ってしまっているのだ。

「今日のところは帰るとしましょう。しかし、フィオニス様はあなたの完全なる覚醒を待ちわびておられますぞ。我々は今世でこそ、この世界を破滅させます。次なる世界へ転生するのは、我ら破壊の女神の信者のみ……」

「そのようなこと認めません！」

ニースは叫さけんだ。

長い階段にその声は反射して、何重にも重なる。

「我らを否定なさいますか？　阻そ止ししようと思われますか？　それも、またカーディスの司るところ……」

サーキスはそう言い残すと、祈いのりの言葉を唱え、その姿を消した。

帰き還かんの奇き跡せきを使ったのだ。大地母神マーファの司祭のみが唱える特とく殊しゆな神聖魔ま法ほうだが、破壊の女神カーディスの司祭にも同種の奇跡がある。

「フィオニス、あなたは何を始めようとしているの？」

ニースはその場で立ち尽つくしたまま、小さく声に出した。

おそらく彼のもとには、破壊の女神の代理人ともいうべき、高位の司祭たちが集まりつつあるのだろう。

そして破壊の女神の信奉者は、誰も気づくことはないが、決して少なくはない。時が満ちるまで何の行動も起こさないだけなのだ。

「スパーク……」

ニースはわずかに天を仰あおぎながら、救いを求めるように愛する若者の名を口にした。

「あなたの真の敵は、マーモ帝てい国こくではないのかもしれない。破壊の女神カーディスの教団であり、そして……」

その先を、ニースは心のなかだけで続けた。それを言葉にしてしまうと、現実になりそうな恐おそろしさがあったから……

それから、重くなった足取りで、ふたたび長い階段を下りはじめた。

５

ウィンディスの街には、夜が訪れていた。

邪じや神しん戦争と呼ばれた先の大戦の直後は、夜間の外出はいっさい禁じられていたが、その禁令も今では解除され、ウィンディスの街にも何軒けんかの酒場が店を開けるようになっている。

そんな酒場のひとつ、〈砂さ塵じんの彼方かなた亭てい〉という看板が下がった店のなかで、ひとりの男が長なが柄えの弦楽器リユートをつま弾びいている。

金色の巻き毛やほっそりとした顎あごの線など、女性が見たらため息をつきそうなほどの容姿をした男だった。

物もの憂うげな表情をたたえ、静かに指を動かしている。目の前の卓テーブルには、赤葡萄酒ワインの入った酒しゆ杯はいがひとつ。

おそらく、いや間ま違ちがいなく吟ぎん遊ゆう詩人であろう。

酒場は、ほぼ満席であった。しかし、客たちの表情は一様に暗く、話し声も低い。

竜ドラゴン熱フイーバーなる得体の知れない疫えき病びようが、全島に蔓まん延えんしていて、人々は感染の恐きよう怖ふに震えている。

「詩人バード！」

吟遊詩人と同じテーブルにいた客のひとりが、金貨を一枚、吟遊詩人に投げてよこした。

「どのような詩うたがお望みか？」

ひとりごとでも言うように、金きん髪ぱつの吟遊詩人はつぶやく。

「こんな雰ふん囲い気きじゃ、酒も美う味まくねぇ。勇ゆう壮そうなのを頼たのむぜ」

しゃっくりをひとつ洩もらしてから、依い頼らい人にんである客は、吟遊詩人に言った。

承知と答えて、吟遊詩人はリュートの弦げんを強く弾はじいて、詩を歌いはじめる。

それはハイランド王国が誇ほこる伝説の竜りゆう騎き士し王マイセンの武勲詩サーガであった。

ハイランド王マイセンが、古エンシエン竜トドラゴンたる金きん鱗りんの竜りゆう王おうを、魔法カスト王国ウールの呪のろいから解き放ち、その心を摑つかむまでの物語である。

ロードス本島ではよく知られた詩だが、暗黒の島の住人である酒場の客たちが聞くのは、おそらく初めてだろう。

しかし、吟遊詩人が奏かなでる弦の音と透とう明めい感かんのある歌声は、物語の情景が目の前に浮うかびあがってくるような錯さつ覚かくを聴ちよう衆しゆうに覚えさせた。

詩は終わり、吟遊詩人は静かにリュートを置いた。

しかし、拍はく手しゆは起こらない。

詩を頼んだ男も、無言であった。

「気に入らなかったなら、お代は返すが……」

かすかに苦笑を洩らしながら、吟遊詩人は言った。

「いや、それには及およばねぇ」

依頼人はあわてて首を横に振ふった。

「あんたの詩は、見事だった。だが、知ってるだろう。この島では今、竜熱が蔓延していることを。ハイランド王マイセンは、魔ま神じん戦争の後、たしか竜熱で死んだはず……」

「その世よ継つぎのジェスター王も」

吟遊詩人は、静かにうなずく。

「マイセン王が病を得たのは、今、歌った物語より十何年も前のこと。そして竜騎士にとって、竜熱で死ぬことは誉ほまれとされている」

「な、なんだって！」

それを聞いて、依頼人は驚おどろきの声をあげた。

「それじゃあ、マイセン王は竜熱に罹かかってから、十年以上も生きたということか？」

「そうでなければ、竜のドラゴン乗り手ライダーはこの世に存在できまい。病を得るまでにも十年以上、病を得てからも十年以上。だからこそ、ハイランドの竜騎士は、今も彼かの王国の守護者たりえる」

吟遊詩人はそう言うと、ふたたびリュートを抱かかえ、客が投げて寄よ越こした金貨を懐ふところにしまう。

「よい夢を……」

静かに言って、吟遊詩人は表へ出た。

そして薄うす暗ぐらい路地をしばらく歩いて、おもむろに振り返る。

「わたしに用でもおありかな？　夜伽そちらのほうは生業なりわいとはしていないのだが……」

「そんなものは、望んじゃいねぇ。欲しいものはてめぇの命だけよ」

下げ卑びた声が闇やみのなかから響ひびき、ひとりの男が姿を現した。

今し方、後にしたばかりの酒場の客のなかに見た顔だった。

「望まれても簡単には差し上げられるものではないな」

吟遊詩人は悠ゆう然ぜんと答えて、リュートの柄えの先せん端たんについていた馬の首の形をした飾かざりの部分を握にぎって、ゆっくりと抜ぬいてゆく。

そして現れたのは突エス剣トツクだった。

刃ははなく、先端だけが鋭するどく尖とがった突つき専用の武器である。しかし、その威い力りよくは凄すさまじく、板金プレート鎧メイルさえ容た易やすく貫かん通つうする。

それを見て、男は血相を変えた。

「てめぇは、いったい……」

リュートの柄のなかに武器を隠かくし持っているなど、どう考えてもまともな吟ぎん遊ゆう詩人ではない。

そして自分の背後にも、人の気配がすることに気がつく。

いつのまにか、前後を塞ふさがれていたのだ。

「オレの正体に気づかないのだから、どうせ下したっ端ぱだろう。だが、マーモ帝てい国こくの人間には違ちがいあるまい。さっきの詩が気に入らなかったのだからな」

吟遊詩人は、がらりと口調を変えて言った。

彼の名前は、フォース。ライデン盗とう賊ぞくギルドの首領マスターでもある。

彼はこの数日間、あちらこちらの酒場で、竜騎士王マイセンの武ぶ勲くん詩しを歌っていた。

目的は、ふたつ。

竜熱が進行の遅おそい病気であることをウィンディスの街に噂うわさとして広めること。そしてそれを望まぬ者、すなわちマーモ帝国の人間を誘さそいだすことである。

そして彼が撒まいた餌えさに、ようやく獲え物ものが飛び込んできた。

フォースの目の前にいるのは、マーモ帝国の密みつ偵ていに間ま違ちがいない。

「その男を捕とらえて、帝国の情報についてあらいざらい喋しやべらせな」

男の背後を塞いでいるふたりの手下に向かって、フォースは命じた。

「手足をもいでゆけば、やがて頭がでてくるはずだからな」

フォースはつぶやいて、そのときにはふたりの手下に取り押さえられているマーモ帝国の密偵に背中を向けた。

そして闇のなかへと、悠然と消えていった。

６

小高い丘おかの頂に、石造りの建物が見える。

だが、その建物は壁かべや天てん井じようが崩くずれ、醜みにくく焼け焦こげていた。

暗黒神として知られるファラリス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよだった。

「あの地下に、黒こく翼よくの邪じや竜りゆうナースの棲すみ処かはあった……」

廃墟と化した建物を指さしながら、魔ま獣じゆう使いの女性魔ま術じゆつ師しエレーナは言った。

もっとも、今の彼女の姿は、千年王国アラニアの宮きゆう廷てい魔術師セシルの姿である。純白に金糸を刺し繡しゆうした長衣ローブも、彼が着ていたのと同じものだ。

一いつ緒しよにいるのは、頭巾フードつきの貫かん頭とう衣いに身を包んだ一人の男。

今は人間の姿をしているが、それはエレーナの幻げん覚かくの呪じゆ文もんによる偽いつわりの姿だ。浅黒い肌はだは、実は金属光こう沢たくを放つ緑色の鱗うろこであり、長い尻尾しつぽが衣服の尻しりのところから伸のびている。

大きく割れた口からは、先端がふたまたに割れた真っ赤な舌がときおり伸びている。

竜人リザード族マンのしかも貴族種ノーブルである。名前を、アブロスという。

公都を離はなれてから二日。二人はまっすぐに、このファラリス大神殿を目指した。

黒翼の邪竜が隠れ潜ひそむのに最適の場所は、やはりここだと思ったからである。

「……大神殿の廃墟には、邪竜が出入りする場所はなかったらしい。だから、かならずどこかに棲処へと通じる入口があるはず。それを、探そう」

エレーナは、微笑ほほえみながら言った。

男言葉を使っているのは、ウィンディスの街で、この姿のままうっかり女言葉を使って、男色家と間違えられたからだ。暗殺されたことになっている身であり、疑われるような言動は慎つつしまねばならない。

それで、慣れない男言葉を使っているのだ。

「地上に竜が出入りできるほどの穴が空あいていたなら、おそらく誰だれかに気づかれていよう。そうでないということは、地上ならざる場所に入口があることの証あかし……」

どこからか息が抜けているような特とく徴ちようある声で、アブロスは言った。

その声には、エレーナは幻覚の魔ま法ほうを施ほどこしていない。

「地上にはない？」

エレーナはアブロスを見つめながら、わずかに首を傾かしげる。

しかし、彼の言葉の意味をすぐに理解して、なるほどとうなずく。

「水のなか、ということか」

アブロスは軽く尻尾を振ふって、エレーナの言葉を肯こう定ていしたが、幻覚の魔法で見えなくなっていたため、エレーナは気づかなかった。

しかし、エレーナもあえて問いかえさない。答を求めていたわけではないからだ。

「泳ぎは苦手だから……」

魔獣を使うしかないと、エレーナは思った。

問題は、彼女が使役できる水すい棲せいの魔獣が、この近くにいるかどうかだけだ。

幸いというべきか、エレーナは蛇足のスキ魔女ユラを捕つかまえられた。

水中に好んで棲すむ残ざん忍にんな魔獣で、上半身は美しい人間の女性だが、下半身は蛇へびの頭と蛸たこの触しよく手しゆが生えている禍まが々まがしい姿をしている。

しかしエレーナにとっては支配の難しい魔獣ではない。

エレーナはスキュラと精神を同調させて、水すい陸りく両りよう棲せいの竜人族であるアブロスは自身が潜もぐって、ふたりは川や池の底、滝たきの裏側などを調べはじめた。

そして、その日の夕刻──

ふたりはちょっとした大きさの滝の裏側に、洞ほら穴あなが延のびているのを発見したのである。

「……ここに、間違いない」

滝の下にある深い淵ふちから顔をだして、アブロスはエレーナに言った。

「竜の臭においがする」

「そう……」

エレーナは、うなずいた。

この空くう洞どうがファラリス大神殿の地下にある邪竜の棲処まで延びているのだ。

ここから、邪竜は出入りしてきたのだろう。

「邪竜も、あなたの部族の者たちも、支配を受けているはず。召しよう喚かんしても応じるとは思えない。与あたえられている命令によっては、襲おそってくるかもしれない」

「そうであろうな」

岸に上がってきたアブロスは、ゆっくりと尻尾を横に振る。

今は、幻覚の呪文は働いておらず、リザードマン特有の肯定の意思表示は、エレーナにもはっきりと見えた。

エレーナはこの数日間、邪竜、あるいは竜人族を捕まえようと何度となく探たん索さくの糸を四方に延ばした。

しかし、その精神に触ふれることはできなかった。

アブロスが用いる竜族の魔法──竜語魔法でも、結果は同様だった。

その事実は、邪竜も竜人族も、何者かの支配を受けている可能性を示していた。自由ならざる精神に触れるのは、それほど難しい作業なのだ。

「邪竜の棲処がどうなっているのか調べてみたい……」

エレーナは考えを声にしてみる。

どう考えても危険だった。しかし、スパークには推測ではなく確実な情報を伝えたい。

「可か哀わい想そうだけど……」

エレーナは川の流れのなかから上半身だけを出している魔獣スキュラを振り返った。

美しい顔をした半はん裸らの女性は、哀あわれみを乞こうような、それでいて男性を誘さそっているような不思議な表情を浮うかべていた。

それは人間の男性を捕ほ食しよくするための美しさであり、表情なのだ。その本性は人ひと喰くいの魔ま獣じゆうに他ならない。

その邪じや悪あくさは否定しようがない。だが、そういう性質をもって存在しているというだけである。邪じや神しんか、あるいは古代王国期の創成魔ま術じゆつ師しが、そのように生みだしたのだ。

「邪悪だからではなく必要だから、おまえに行ってもらう。もしも、人間を見つけたら、喰らってもいいから……」

エレーナはそう言うと、スキュラと繫つながっている精神の糸を通して命令を与えた。

魔獣は素直に従い、流れのなかに姿を消してゆく。

エレーナは精神を集中し、魔獣の精神を追いかける。

滝の裏側に空いた洞穴は、まっすぐ奥へと延びていた。スキュラは蛇と蛸の触手を巧たくみに動かし、洞穴を進んでゆく。

洞穴のなかは真っ暗だったが、魔獣には暗視の能力があり、昼間も同然だった。

滝の音が響ひびくが、風はほとんど感じられない。それは、この洞穴が行き止まっていることを示し唆さしていた。

洞穴は広く、黒こく翼よくの邪じや竜りゆうでも十分に通ることができそうだった。鍾しよう乳にゆう石せきを水流が溶とかしてできたらしい岩いわ肌はだは滑なめらかで、皮翼が傷つくこともないだろう。

スキュラの嗅きゆう覚かくはさほどでもないが、硫い黄おうのものと思える刺し激げき臭しゆうが感じられた。それは火山の臭いであり、そして竜の臭いなのだ。その臭いは洞穴の奥に進んでゆくにつれ、次第に強くなっていった。

「間ま違ちがいない。この洞穴の先に、竜が棲んでいる」

エレーナはアブロスに向かって言った。

アブロスは尻しつ尾ぽを振ふっただけで、何も答えなかった。だが、闇竜がいるということは、水竜の幼竜も、さらには彼の部族の奴隷種スレイブもいるはずである。彼の目的は、それら始源の巨きよ人じんの鱗うろこより生まれしものたちを、自分の島に連れて帰ることなのだ。

竜の気配が強くなってゆくなかを、スキュラは静かに進んでいった。魔獣の心は、支配されていることに対する不快感と人間を喰いたいという欲望だけしかない。

そして、魔獣は洞穴を抜ぬけ、巨きよ大だいな空洞へと出た。そしてそこには、自然ならざる明かりが灯っていた。

そしてその光のなかに、ひとりの人間の姿があった。

長衣ローブを着た魔術師の姿である。その手には、奇き妙みような形をした錫しやく杖じようが握にぎられている。

（喰いたい……）

スキュラの強い意志が伝わってきた。

「あなたの好きなように……」

エレーナは声に出して答えた。

だが、それが不可能だということは、彼女には分かっていた。

スキュラは魔術師に向かって嬉き々きとして進んでゆくが、魔獣の視界の片かた隅すみに巨大な黒い生き物が動いているのが、エレーナにも見えていたからである。

「もっと、周囲を見て！」

エレーナはスキュラに命令する。

スキュラは人間を喰うことだけに気持ちが集中しており、側そばにいる黒い生き物などまったく気にも留とめていないようだった。

スキュラは面めん倒どうそうに、視線を巡めぐらす。

そしてふたたび視線を魔術師に定めた。

「ありがとう……」

エレーナはそう言い、あとはスキュラのしたいようにさせることにした。

求めていた情報が、すべて手に入ったからである。

水竜の幼竜と竜人族の奴隷種の姿を、魔獣の視線を通して、エレーナは確かに見たのだ。

スキュラは蛇へびの頭部と蛸たこの触しよく手しゆを魔術師に向かって伸のばしてゆく。だが、まだ距きよ離りはだいぶあり、魔術師も魔獣の接近に気づいているようだった。

その表情には驚おどろきがあり、嫌けん悪お感かんもある。だが、恐おそれている様子はなかった。

「黒翼の邪竜よ、あの化け物を始末しろ！」

錫杖を振りかざし、魔術師は黒い生き物に命じる。

そしてその命令に応じ、その巨大な生き物は灼しやく熱ねつの炎ほのおを吐はきだした。

その瞬しゆん間かん、エレーナは魔獣を支配下から解放した。精神の交信がきれ、自分自身の感覚だけが残る。

「……帰りましょう」

エレーナは、アブロスに向かって言った。

「相手が用心深い性格なら、黒翼の邪竜を偵てい察さつのために出してくるかもしれないから」

「成果はあったということだな」

竜人リザード族のマン・貴族種ノーブルはどこからか息が洩もれているような独特の声で言った。

エレーナはうなずき、上位古代語の呪じゆ文もんを唱えはじめた。瞬間テレ移動ポートの呪文で、このまま公都まで戻もどるつもりだった。

一刻も早く、若き公王に報告したい。あの性急な若者は、きっと待ちわびているだろうから。

７

マーモ公国の王城ウィンドレストにある玉座の間に、スパークが座る公王の玉座の隣となりに、もうひとつの玉座が据すえられていた。

そこに座っているのは、輝かがやくような鱗スケイル鎧メイルに身を包んだ赤毛の女性である。

ハイランド王おう妃ひにして、竜りゆう騎き士しでもあるシーリス・ラカーサ・ファルドその人である。

「……まさか、王おう妃ひ殿でん下かにお越こしいただけるとは」

かなりの緊きん張ちようを覚えながら、スパークは赤毛の王妃に頭を下げた。

「竜りゆうに乗れば、たいした距離ではありません。王国を訪問していただいた返礼と思っていただければ……」

シーリスは穏おだやかな笑顔を見せて答えたが、内心ではこういう形式ばったやりとりはとっとと終わらせてしまいたいと思っていた。

カノン貴族の生まれゆえ、宮きゆう廷てい儀ぎ礼れいも心得てはいるが、傭よう兵へい経験が長いせいか、ひどく退たい屈くつに感じられるのだ。

その思いはスパークも同じなので、ハイランド王妃の訪問を歓かん迎げいする公式な行事は、きわめて短時間で終わった。

そしてスパークの私室のほうで用意していた食事の席に、赤毛の王妃を誘さそう。

その会食に出席したのは、マーモ公国では騎き士し団長ウッディン、近衛騎士隊長ギャラックと夫人のライナ、宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバの四人。

公国の人間ではないが、戦いくさの神マイリー神しん殿でんの司祭グリーバス、大地母神マーファ神殿の司祭フェリーナの代理として侍じ祭さいのニース、そして〝公王の友人〟リーフと魔ま獣じゆう使いの女性魔ま術じゆつ師しエレーナ。更さらには、スパーク自身も初めて会う金きん髪ぱつの吟ぎん遊ゆう詩人が、ライナのたっての願いということで同席していた。

ハイランド王国からは王妃シーリスとその護衛を務めるふたりの竜騎士。

「……セシルにフォース？　なんで、あなたたちが」

部屋に入るなり、シーリスは驚きの表情を浮うかべ、純白の長衣ローブを着た魔術師と細面の吟遊詩人の顔を交こう互ごに見つめる。

その様子を見て、エレーナはあわてて幻げん覚かくの呪文を使い、彼女自身の姿に戻る。

「彼女は、アラニアの宮廷魔術師殿どのの友人なんです。事情がありまして、師の姿を借りていまして……」

スパークが説明した。

（いったい、どんな事情よ）

シーリスは疑問に思い、同時に興味も覚えた。

しかし、今はそれを詮せん索さくできるような場ではない。

（あとから、じっくりと聞かせてもらいましょ）

シーリスはそう心に決めて、金髪の吟遊詩人のところへ歩いていった。

「こんな席に出てくるなんて、あなたも偉えらくなったものね」

「それは、お互たがいさまってもんだ。あんたのような女を好きになるのは、あの物好きだけかと思ったがな」

「女嫌ぎらいのあなたには、わたしの魅み力りよくがわからないだけよ。レドリックには、見る目があったってことね」

笑顔を浮かべながら、二人は憎にくまれ口としか思えない言葉をかわす。

そしてシーリスは自分のために用意されていた席に、腰こしを下ろす。

その隣に、スパークも着席した。

「お知り合いなのですか？」

「昔のね」

シーリスはそう答えるに止とどめて、その他の人々と挨あい拶さつをかわしてゆく。

ほとんどと初対面だったが、マーファの侍祭ニースだけは、その名を知っていた。

彼女の父親であるスレインとは、アラニアからフレイム、ライデン、そしてハイランドまで、旅をともにしたことがあるのだ。

戦いの旅だった。

そして彼女は長年の相棒だった優しい狂戦死オルソンを失い、当時、ハイランドの皇太子であったレドリックという伴はん侶りよと巡めぐり会った。

（父親に似なくてよかったわね）

シーリスは少女の愛らしい手と握あく手しゆをかわしながら、心の底からそう思った。

そして、なごやかな雰ふん囲い気きのなか、食事は滞とどこおりなく進み、やがて歓かん談だんとなった。

だが、シーリスが来たのは親善のためではない。マーモ公国には今、竜騎士だけが罹かかるはずの病、竜熱が蔓まん延えんしているのである。

「……事情はわかったわ」

スパークから、事件にかかわる説明を受けて、シーリスは真顔でうなずいた。

「竜熱という病は、わたしたちハイランドの竜騎士にとっては神聖なもの。呪のろいみたいなもので、人々が苦しんでいるのを見過ごしにはできない。連れてきた二人の竜騎士を各地に飛ばして、竜熱がどういう病かを人々に知らせるわ。もちろん、わたし自身もね」

「ありがとうございます」

スパークは深く頭を下げ、礼を言った。

「気にしないで。マーモ帝てい国こくはわたしの祖国を征せい服ふくし、圧制下においた憎むべき敵。そして父の仇かたきでもある。もし、わたしがレドリックと出会っていなかったら、あなたの下で傭兵として戦っていたかもしれないんだから」

シーリスは彼女がいつも使っているくだけた言こと葉ば遣づかいに戻もどって、スパークに答えた。

そして、護衛の竜りゆう騎き士しに、わかったわね、と声をかける。

「承知しております」

竜騎士たちは自信の表情を見せてうなずいた。

「これで混乱もいくらか収まるでしょう」

スパークは安あん堵どの表情で言う。

「しかし、根本的な解決のためには、邪じや竜りゆうナースと邪竜が召しよう喚かんした疫病プレーグ竜ドラゴンとやらの霊スピ体リツトをなんとかしないといけないんでしょ？」

「そうなります。しかし、それについても目め途どは立ちました。エレーナ師に邪竜の棲すみ処かを調べていただいたのです。黒こく翼よくの邪竜も、そして疫病竜に憑ひよう依いされている幼よう竜りゆうも、そこにいました。そしてもうひとり、黒翼の邪竜を操あやつっているマーモ帝国の魔術師……」

「その魔術師は、先せん端たんに竜の爪つめがはまった錫杖ロツドを持っていました。竜族は同族と争うとき、相手の身体からだに最初に爪をたてたほうが上位に立つという習性があります。それはおそらく、魔ま法ほう的な制約なのです。竜の爪の錫杖は、その習性を利用して創つくりだされた、古代王国の魔法の宝物なのだと思います」

スパークの言葉を受け取って、今は本来の姿をしたエレーナが言った。

もっとも、声には幻覚の呪じゆ文もんがかかっていないのでセシルの声である。

（でも、まったく違い和わ感かんがないのよね）

シーリスは内心、それがおかしくてしかたがなかった。

たとえば、フォースの容姿や声は、美しくはあっても男性のそれだ。

しかし、セシルの容姿や声は、ともすれば女性と間ま違ちがえそうになる。本人もそれを承知していたから、わざと乱暴に振ふる舞まって、男らしく見せようとしていたのかもしれない。

（そういうのを不器用っていうのよ）

シーリスはアラニアの地で、苦労を重ねているはずの魔ま術じゆつ師しに対し、思った。

「黒翼の邪竜とまともに戦ったら、火竜の狩しゆ猟りよう場ばでの惨さん劇げきを繰くり返すことになる。標的は、邪竜を操る魔術師に絞しぼるべきね」

「そのつもりです」

スパークは静かにうなずいた。

もっとも、問題は残っている。ひとつは、その魔術師にどうやって近づくかだ。

滝たきの裏の入口から接近しては、邪竜との戦いは避さけられない。入口はもうひとつ、ファラリス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよのなかにあるはずだが、そこにはあの不死身の闇やみ司祭が立ちはだかっている。

いずれにせよ、容易な相手ではない。

「マーモ帝国の計画は、竜熱という未知の病に対する恐きよう怖ふ心しんを煽あおって、公国を打だ倒とうしようというものです。しかしニース様が神殿を診しん療りよう所じよとして開放してくれたこともあり、公都での混乱は鎮しずまりつつあります。夜の街でも、竜騎士王の武ぶ勲くん詩しがさかんに歌われているようで……」

大おお柄がらで顔も大きな魔術師が言った。

フォースの仕し業わざだと、シーリスはすぐに悟さとった。

盗とう賊ぞくである彼にとって、人々の噂うわさを操るのはお手のものだろう。

「つまり、帝国の思おも惑わくはすでに崩くずれつつあるわけね」

シーリスはマーモ公国の宮きゆう廷てい魔術師に微笑ほほえんでみせた。

「そう……思います」

萎い縮しゆくしたように顔を伏ふせながら、宮廷魔術師は答えた。

身長や体格の割に、気弱そうな印象を受ける。

（いかにも、スレインの弟子だわ）

シーリスは思った。

スレインもどちらかと言えば臆おく病びようで、慎しん重ちような性格だ。しかし、いざというときには勇気を奮い起こして、戦場にも立つ。また他に手段がないとわかれば、非情になれる。それぐらいでなければ、宮廷魔術師は務まらないのだ。

「思惑がはずれた敵がどう行動するかが問題よね。敵は、邪竜ナースを支配下においているのだから……」

シーリスは腕うで組ぐみしながらつぶやいた。

しかし、すぐにはっとなって、腕を解ほどく。今の彼女は傭よう兵へいではなく、一国の王おう妃ひなのだ。品のない真ま似ねは慎つつしむべき立場にある。

面めん倒どうなことだと思うが、国王レドリックも、案外、陽気な性格をしているので、普ふ段だんはさほど窮きゆう屈くつに感じない。

先王ジェスターより双ふた子ごの殿でん下かに似ておられるというのが、ハイランドの宮きゆう廷ていでのもっぱらの噂である。

その双子の王子フロイとリーゼンは、魔ま神じん戦争のおり、百の勇者を率いて魔神の迷宮に挑いどんだ英えい雄ゆうで、彼かの地で不帰の人となっている。陽気で気さくな性格だったらしく、古参の騎き士したちは、よく懐なつかしそうに話をする。

レドリックだけが特別ではないとわかって、シーリスもすこし安心している。

竜の心を摑つかまえてみせたこともあって、シーリスは今では臣下からも領民からも認められているが、ハイランドの宮廷に入った当初、それなりに苦労させられた。

レドリックを捨てて、傭兵に戻もどろうかと思ったことも何度かあったが、それでは自分の負けだと思い、彼女自身、信じられないほどの忍にん耐たい力りよくを発揮して、ハイランドという国にとけこんでいったのである。

「もしも、邪竜ナースを公都に直接、差し向けてきたとしたら……」

何か思案している様子のシーリスに気き遣づかいながら、スパークが口を開いた。

「邪竜を操る魔術師は、無防備になるはず。むしろ、そのときこそ好機でしょう」

「なるほどね」

シーリスはうなずき、親しげな微び笑しようを浮うかべた。

「レドリックは正直、不安に思っているけど、この公国の行く末は、どうやら安泰のようね。国王には決断力があり、そして人も揃そろっている」

「そう言っていただけると……」

スパークは照れながらも、素直に礼を言った。

自身はともかく、公国の騎士や文官、そして仲間たちのことは誇ほこりに思っている。

「今のままでも、たぶん十分かもしれないけど、ここは念を入れたほうがいいでしょうね。公都の住人を集めてくれない？　わたしも挨あい拶さつしておきたいし、ちょっとした考えもあるの」

「それは、もちろん！」

ハイランドの王妃が訪問してくれたのである。少なくとも、公都の民たみにはそれを告知するのが礼れい儀ぎというものである。

「しかし、考えというのは……」

スパークは訊たずねたが、シーリスは微笑ほほえみながらも首を横に振った。

「それは、そのときに」

思わせぶりに言って、シーリスは椅い子すから立ち上がった。

かなりの時間、座ったままだったので、窮屈な思いをしていたのだ。

いつもなら、レドリックを相手に剣けんの稽けい古こをするか、抱だきあうかするところなのだが……

スパークとシーリスが王城のバルコニーに並んで立ったのは、その日の夕刻である。

竜りゆう騎き士しが訪れたという噂はすでに街中に広まっていたので、王城の中庭には大勢の人々が詰つめかけた。

それらマーモ公国の民を前に、スパークはハイランド王妃シーリスを紹しよう介かいした。

大きな歓かん声せいが上がったが、それはすぐに静まる。人々は皆みな、彼女の口から竜りゆう熱ねつなる病のことを聞きたいと願っているのだ。

不治にして死の病だとの噂もある。しかし、進行が遅おそく、命を落とすまでには十年以上もかかるとの噂も流れている。

竜騎士王マイセンなど、病に罹かかってから十年も生き、そのあいだに数々の武ぶ勲くんを成し遂とげたと謳うたわれている。

シーリスはマーモの民衆への挨拶は簡単に済ませて、すぐに本題へと入った。

「竜熱は竜騎士だけが罹る、特別な病気です。ハイランドの竜騎士たちの多くが、この病を得て死にます……」

シーリスはわかりやすい話し方で、竜熱について語っていった。

死病であることも、不治の病であることも認めた。しかし、その進行が遅いことも、具体例をいくつか挙げて説明した。

「この国で竜熱が蔓まん延えんしている理由は、竜の呪のろいのためだと聞いてます。おそらく、その通りでしょう。しかし、それは裏を返せば、祝福なのです。なぜなら、解くことのできない呪いは存在しないからです」

シーリスは力強く言って、隣となりで神しん妙みように話を聞いていたスパークの手を取った。

不意をつかれてスパークは戸と惑まどいを覚えたが、今は民衆を前にしていることを思い出し、姿勢を正し、顔には微び笑しようを浮かべた。

「スパーク公が、その呪いをかならず解いてくれましょう。そして万が一にも、それができなかったときには、公王は竜の呪いをかけられた人々と、運命を共にされます……」

シーリスの言葉に、スパークは当然そのつもりだ、と自らに誓ちかった。

竜熱に冒おかされれば、進行が遅くとも、いつかは死を迎むかえるのである。呪いを解くことができなければ、マーモ公国の権けん威いは地に落ち、全土で反乱が起こるだろう。

しかしシーリスの次の言葉を聞いて、スパークは心の底から驚おどろかされることになる。

「なぜなら、スパーク公もまた、竜熱に冒されているからです！」

その瞬しゆん間かん、ウィンディスの民衆は騒そう然ぜんとなった。公王もまた、竜熱に冒されている。

その事実を、どう受け止めていいのか判断がつきかねている様子だった。

スパークは自制心を総動員して、平静を保った。

今の言葉こそが、シーリスが言った「考え」なるものだろう。

それに、どういう意味があるのか、スパークには理解ができた。

公王たる彼も、マーモの民と同様に呪いを受けたこと。その事実は人々に、公平感を抱いだかせるだろう。そしてそれは、スパークが自分自身のためにも、呪いを解かねばならないということを彼らに印象づけるはずだ。

マーモの民は、まだ完全にはマーモ公国を信用してはいない。スパークがどのような決意を示そうと、疑いは残ったはずだ。

しかし、今のシーリスの言葉で、その疑いは完全に拭ぬぐえたはずだ。

（それは分かる。分かりはするんだ……）

スパークは心のなかで、そう繰くり返した。

だが、納得はできなかった。

「気に入らなかったようね……」

優やさしい笑みを浮かべたまま、シーリスがスパークにだけ聞こえる声で囁ささやいた。

「申し訳ありません……」

スパークも笑顔を浮かべたまま囁きかえす。しかし、それは彼女の言葉を肯こう定ていしている返答だった。

「民衆に噓うそをつきたくない。その気持ちはとても大事よ。しかし、ときにはその覚かく悟ごも必要なの。ハイランド王国が、マーモ公国に求めているのは誠実さじゃない。公国がこの暗黒の島を御ぎよして、ロードスにとっての脅きよう威いではなくすること。つまり、今の言葉はわたしにとって必要だったの。許してくれなくてもいいけど、理解はしてちょうだいね」

シーリスはそして、握にぎったままだったスパークの手をそっと放した。

「努力いたします」

スパークはうなずきながら、そう答えた。

そしてそのとき、彼の耳にはウィンディスの民衆たちが叫さけぶ歓声が聞こえてきた。

公王スパークとハイランド王おう妃ひシーリスを讃たたえる声が連呼される。

しかし、その声はスパークの心に突つき刺ささってくるかのようであった。

（オレはこの思いをいつまでも持っていよう）

いつかまた、民たみを欺あざむかねばならないこともあるだろう。

そのときのためにこそ。

スパークは民衆の歓かん喜きに手を振ふって応えながら、かたく心に誓った。

第Ⅲ章　黒翼の邪竜

１

公都ウィンディスから半日ほどの場所にある人口わずか二百人ほどの小さな農村モルド。その村人は、すべてひとりの農園主の下で働いている。

農園主の名はヴェイルという。

地主として農園を営むかたわら、公都で最大の酒場の経営をし、ありとあらゆる種類の酒の卸おろし売うりも手がけている。

年ねん齢れいは二十代の半ばとまだ若いが、公都でもそれなりに名が通り、顔も知られている。

しかし、彼のもうひとつの顔は、ほとんど誰だれにも知られていない。新生なったマーモ帝てい国こくの首席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しとしての顔は……

モルドの村にある彼の屋や敷しきは今、帝国の仮の宮きゆう殿でんになっていた。

少年皇こう帝ていレイエスと騎き士し団長ネータが暮らし、帝国の重じゆう鎮ちんたちが集つどう。

村人たちもそのことについて薄うす々うす、感じてはいる。だが、誰もあえてそのことを口にしない。うかつに口にしては命にかかわることだと承知しているからだ。

この農園で働いているかぎり、最低限の日々の暮らしは保証されている。

そしてこの暗黒の島では、それ以上の生活は望みえない。優すぐれた才能を持ち、その才能に命を賭かける勇気がある者を除いては……

ヴェイルは、そのことをもっともよく知る人間だった。

翳かげりの街ペルセイの裏通りで育った彼は、旧マーモ帝国の宮廷魔術師であった〝黒の導師〟バグナードに見出され、その一門に加わった。

彼が今の地位になれたのは、才能と行動と成功の結果である。

もしも才能がなかったなら、もしも行動を起こしていなかったら、そして致ち命めい的てきな失敗をひとつでも犯していたら、ふたたび裏通りでの生活へ逆ぎやく戻もどりしていたか、命をなくしていたことだろう。

それがこの島の掟おきてなのだ。危険な賭けに挑いどみ、勝ち続けた者だけが成功者となれる。

（夢や理想など、この島には不要なだけでなく、危険でさえあるのだよ）

ヴェイルは心のなかで、マーモ公国の公王たる若者に呼びかけた。

若き公王が説く理想に惹ひかれて、マーモの民たみは今や、夢や理想を求めはじめている。この暗黒の島が豊かで平和になるという夢を、普ふ通つうの人々が幸福を享きよう受じゆできるという理想を……

しかしそれは、決して叶かなうことはない。この島を覆おおう闇は深く、決して晴れるものではないからだ。

希望が叶わないことを知れば、人は絶望する。しかし、希望を抱いだかなければ、絶望することもない。

「……竜りゆう騎き士しどもの遊説によって、マーモ各地の混乱は急速に沈ちん静せい化しております」

次席宮廷魔術師の地位にある人物が、広間に集う新生マーモ帝国の重鎮を前にして熱弁を振ふるっている。

その言葉に、人々は勢い込んでうなずく。

「首席宮廷魔術師殿の思おも惑わくは、覆くつがえされたということです」

一いつ瞬しゆん、横目でヴェイルに視線を向けてから、クラートは続けた。

計画を変へん更こうすべきときがきた、と。黒翼の邪竜ナースは、その呪のろいではなく、爪つめと牙きばと炎ほのおをもってマーモ公国を滅ほろぼすべきである、と──

「邪竜を操あやつるための錫しやく杖じようは、我が手中にあります」

クラートは自信の笑みを見せながら言った。

（自分を超こえた力を手にしたとき、無能な人間ほどそれを過信すると、バグナード師は仰おおせられていたが……）

まさにだなと、ヴェイルは心のなかで冷笑を洩もらした。

クラートが言った〝竜りゆう爪そうの錫杖〟は、その黒の導師からヴェイルが借り受けたものである。

そのために、彼は実の妹ミネアを〝生命ノーなき者ライフの王キング〟たる師に差し出している。

妹が今、どうなっているか、ヴェイルは知らない。

今もなお侍じ女じよとして仕えているのか、生いけ贄にえとして殺されたか、あるいは彼女も不死の者となっているやもしれぬ。

いずれにせよ、妹とふたたび会うことはないだろう。

そのことを、ヴェイルは後こう悔かいしていない。理想の実現のためには、すべてを犠ぎ牲せいにする覚かく悟ごがある。

（あなたがたにも、その覚悟はおありかな）

ヴェイルは、広間に集まった人々を見回しながら思う。

「首席宮廷魔術師殿の策は、今まですべて失敗に終わっている」

騎士隊長のひとりが、勝ち誇ほこったような表情で、ヴェイルに指をつきつけた。

少年皇帝の御ご前ぜんでの宮廷会議は、今や彼を糾きゆう弾だんするためのそれになろうとしている。

そういう謀ぼう略りやくが秘かに進んでいることを、ヴェイルはもちろん、察知していた。だが、それに対して、彼はいかなる手も講じていない。講じる必要もないからだ。

「残念ながら、その通りです」

ヴェイルは静かにうなずいた。

「しかし、それでは訊たずねますが、あなたは皇帝陛下に対し、何か献けん策さくをなされましたか？　マーモ公国との武力決戦を訴うつたえつづけてきただけではありませんか？　そして実際に刃やいばを交えたときには、無様に敗れた」

「ぶ、無礼な……」

その騎き士し隊長は顔色を変え、腰こしの剣けんに手をかける。

「先日、公国の砦とりでをひとつ落としてみせたであろう！」

「闇の森に近い辺境の砦をね。マーモ公王は、気にも留とめておりますまい。奪だつ還かんしようと思えば、いつでもできましょうからな」

「魔ま獣じゆうや疫えき病びようといった卑ひ劣れつで不ふ浄じような手段しか使えぬ魔術師ふぜいに言われたくないわ！」

「陛下の御前である。二人とも控ひかえよ！」

騎士団長のネータが美しく弧こを描えがく眉まゆをひそめながら口論を制した。

「我らが帝てい国こくの状じよう況きようが苦しいのは、最初から覚悟していたこと。砂さ漠ばくの民には我らに数倍する戦力があり、そして背後には本国フレイムのみならず、ロードス本島のすべての王国がある。状況を打開するためには、レイエス陛下に忠誠を誓ちかう者の結束こそが大事。それぞれが、全力を尽つくし、事に対処するしかなかろう。現状はどうあれ、最後に勝利を得ることこそが肝かん要ようなのだからな」

そう言いながら、ネータは自じ嘲ちようの思いを嚙かみしめていた。

（よくも偉えらそうに言えたものだ）

と、心のなかでつぶやく。

夜の彼女は、今や少年皇こう帝ていの奴ど隷れいでしかない。しかし昼は、これまで通り騎士団長として振る舞まわねばならない。そのあまりの立場の違ちがいに、ネータは自分で自分を嘲あざ笑わらっているのだ。

そんなネータの内心を気づくはずもなく、騎士隊長は歯がみしながら、ヴェイルは神しん妙みような態度を装よそおいながら、彼女の言葉にうなずく。

「失敗の責任を、余は問うつもりはない」

赤い髪かみをした少年皇帝が、抑よく揚ようのない声で言った。

（模も範はん的な回答でいらっしゃる）

ヴェイルは、心のなかでつぶやいた。

少年皇帝は自分の役割を十分に心得ている。人形であることを、この赤毛の少年はあえて演じているのだ。

その事実は、この少年皇帝の聡そう明めいさを示している。無能な人間には、人形を演じきることなどできはしないのだ。

この少年皇帝が真に優ゆう秀しゆうならば、忠実に仕えてもよいとヴェイルは思っている。自分に他ひ人とを心服させる徳がないことをぐらい、承知している。

ヴェイルにとって必要なのは、皇帝と騎士団長の信しん頼らいだけであり、他ほかの者からどう思われようと気にもならなかった。

次席魔術師と騎士たちは手て柄がらを横取りし、ヴェイルを失しつ脚きやくさせたかったのだろうが、実は自ら墓ぼ穴けつを掘ほっただけである。邪じや竜りゆうを直接、戦わせるのは下策でしかない。いかに最強の魔獣とはいえ、たった一体だけで国を滅ほろぼせるはずがないのである。

ライデンの自治連合が崩ほう壊かいしたのは、火か竜りゆうに街を焼かれたからではなく、要するにフレイムの圧力に屈くつしたのだ。

民心を動どう揺ようさせ、為い政せい者しやに対する不信感を募つのらせてこそ、国を滅ぼすことはできる。

それゆえ、黒こく翼よくの邪竜を使って、ヴェイルはふたつの策を実行した。

ひとつはマーモの各地に潜ひそむ魔獣どもを、その棲すみ処かから人里に追い立てたことだ。

しかし、若きマーモ公王は千年王国アラニアから魔獣使いの女性魔術師を招しよう聘へいし、魔獣を鎮しずめた。

もうひとつは、いにしえの邪竜の霊れい魂こんを召しよう喚かんし、その呪のろいにより疫病を蔓まん延えんさせたことだ。

死病であり、不治の病であり、そして進行の遅おそい〝竜ドラゴン熱フイーバー〟は、ヴェイルの謀略にとって最適だった。

密みつ偵ていボイドが情報を操作し、マーモ各地で暴動が発生するはずだった。マーモ公国は、帝国が手をくださずとも、民衆に打だ倒とうされていたはずなのだ。

だがその寸前で、マーモ公王はハイランド王国から竜りゆう騎き士しを招いたのである。竜騎士たちの口から、竜熱が進行の遅い病であることが人々に伝わり、マーモの民たみの混乱は収しゆう拾しゆうされた。

ヴェイルの策を、マーモの若き公王は彼の予想を超こえた方法でいずれも解決してみせた。

（まったく、たいした若者だよ）

ヴェイルは心底、感心している。また、側そつ近きんにも優秀な人材がそろっているのだろう。

それと比べれば、マーモ帝国は人材不足というしかない。

騎士隊長や次席魔術師の立場にある人間が、かくも愚おろかなのだから。

「邪竜の力にて、公国を滅ぼすのは、あるいは簡単かもしれません。しかし、そのときには当然ながら、本国フレイムやロードスの諸王国がこの島に攻せめ寄せてくるでしょうな」

まるで独り言のように、ヴェイルは言った。

それから、

「勝てるのですか？」

と、黒の導師の門下では、兄弟子にあたる魔術師に向かって問いかけた。

「か、彼らとて、国内のことで手て一いつ杯ぱいであるはず。そう簡単には、攻めてはこれまい」

わずかに声をうわずらせて、クラートは答えた。

（そのていどだから、バグナード師はあなたをわたしより下位の席次においたのだよ）

心のなかでため息をつきながらも、ヴェイルはあえて何も反論せず、騎士団長ネータを振ふり返った。

「わたしはかねてから、この島を孤こ立りつさせる手段を模も索さくしておりました。ロードス本島の介かい入にゆうを許さないための……」

「それが可能なら何よりなのだが、策はあるのか？」

ネータは一応、問い返しはしたが、彼が無策であると思ってはいなかった。

「ロードス本島からマーモに攻め寄せるには船を使うしかありません。その船を残らず沈しずめてしまおうかと、わたしは考えています」

「海上を封ふう鎖さするということか？　口で言うのは簡単だがな」

「行うのは当然、至難の業わざです。しかし、わたくしは古代王国時代の〝軍船〟を手に入れております。正しく起動させるのが難しく、苦労をしておりましたが……」

先日、ようやく成功しました、とヴェイルは苦笑まじりに言った。

「古代王国の軍船？　どんな武器が積まれている」

「船そのものが、武器だと考えてください。火球の魔ま法ほうや電でん撃げきの魔法で敵船を打ち砕くだくのですから。そしてその魔法の到とう達たつ距きよ離りは、火矢や投石器のそれをはるかに凌しのぐのです。敵船は近づく間もなく炎ほのおに包まれるでしょう。そして軍船自体には、様々な防護の呪じゆ文もんがかけられていて、破は壊かいするのはほとんど不可能とさえ思えます」

ヴェイルの言葉に、全員が驚おどろきの表情を浮うかべ、互たがいに顔を見合わせた。

「そのような物が手に入ったのか？」

「バグナード様からお預かりしたものです。次席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師し殿どのが持つ竜りゆう爪そうの錫しやく杖じようと同様に……」

誰だれもいない方向に、ヴェイルはわずかに頭を下げてみせる。まるで先代の首席宮廷魔術師の姿が、そこにあるかのように。

「黒の導師……」

広間に集つどう人々の表情が、一いつ瞬しゆんにして翳かげった。

黒の導師と呼ばれた偉い大だいなる魔術師は、敵だけでなく、味方からも恐おそれられた人物だった。

「バグナード殿どのの遺産のひとつ、というわけか……」

ネータは吐はき捨てるようにつぶやく。

そんなものがあったなら、なぜ先の大戦のときに使わなかったのかと思ったのだ。そうすれば、ロードス本島の王国連合軍の上陸を許すことはなかったはずだ。

（あの男は帝てい国こくのためではなく、自分自身の目的のためだけに行動していた）

そしてその目的とは、おぞましいと形容するしかないようなものなのだ。

「ふたたび、ロードス本島へ侵しん攻こうできるだけの力が調ととのうまで、この島を完全に閉ざしてしまおうと思います。食料は不足し、贅ぜい沢たく品ひんは手に入らなくなるでしょう。しかしそれは、英えい雄ゆう戦争前のこの島の状じよう況きようと同じなのです」

ヴェイルはそう言って、さっそく行動に出たいと申し出た。

「いかがいたしましょうか？」

ネータが瞬しゆん時じ、ためらいを見せたあと、少年皇こう帝ていレイエスにうかがいをたてる。

「許しを与あたえる」

赤毛の少年は小さくうなずいて、やはり抑よく揚ようのない声で宣言した。

「ありがたき、お言葉……」

ヴェイルは深く頭を下げ、広間を去ろうと歩きはじめた。

その途と中ちゆうで、クラートの側により困こん惑わくしている彼の耳に顔を寄せていった。

「闇ダーク竜ドラゴンのことは、あなたに一任しましょう。公都を焼き尽つくすも、住人どもを喰くらわせるも、思いのままに……」

「おまえは、それでいいのか？」

クラートは、この弟弟子から邪じや竜りゆうを取り上げようとしたのだ。しかしヴェイルは、まるで自分のほうから進んで邪竜を与えようとしているように思える。

「あなたが望んだことではありませんか？　巧うまく事が運べば、あなたこそが帝国再建の功労者。そのときには、わたしは喜んであなたに従いましょう。かつて、そうであったように……」

そう言い残して、ヴェイルは広間を後にした。

（わたしが何な故ぜ、黒こく翼よくの邪竜を直接、戦わせなかったかの理由を、あなたはその身をもって知ることになる……）

ヴェイルはかつての兄弟子であった魔術師に、心のなかで別れの言葉を贈おくった。再会することは二度とないとの確信を抱いだきながら……

（さて、若きマーモ公王陛下は、邪竜といかに戦われるかな？）

これで、ヴェイルはもはや傍ぼう観かん者しやでしかなくなった。邪竜と公国との戦いが、どのような結果をもたらそうと、その責任はもはや彼にはないのだ。

２

暗黒の島の住人から〝黒翼の邪竜〟と呼ばれる老エルダー竜ドラゴンは、その棲すみ処かたる暗黒神ファラリス大だい神しん殿でんの地下で心地よい闇やみに包まれていた。

地アース竜ドラゴンの棲処だった洞どう窟くつを、遥かな昔に戦って奪うばいとったものである。

闇ダーク竜ドラゴンが棲みついたことを知ったファラリスの信徒が、彼の棲処の上に神殿を建てたのは、それから百年ほど後のことだ。

遥か神々の時代、数多あまたいた竜族のなかにあって、闇竜はファラリスによって聖別され、眷けん属ぞくとされている。それゆえ、闇竜はファラリスの意志を感じることができる。邪じや悪あくな奇き跡せきたる暗黒魔ま法ほうも行使しうる。

ファラリスの信徒は、神殿の守護者にと望んだのであろう。

神殿が建設されたとき、闇竜は休きゆう眠みん期きにあったため、完成まで気づかなかった。

事実を知り、闇竜は怒いかり狂くるった。人間ごときに従う気などなかったからだ。

棲処を中心とした広大な山野を狩しゆ猟りよう場ばとするため、闇竜は人間の集落の存在をすべて除こうとした。

しかし、ひとりの人間のために、その意図は達成されなかった。

その人間は、当時、ファラリス教団の最高司祭の地位にあった。強き魂たましいの育はぐくみ手であった少女を生いけ贄にえとし、暗黒神を降臨させ、その名によって闇竜に服従を強しいたのである。

屈くつ辱じよくであった。

しかし、その後も、闇竜は人間の支配を受け続けることになる。

ファラリス教団の次に闇竜を支配したのは、カストゥール王国の魔術師である。

無限の魔ま力りよくを用いて、闇竜を制約の魔法によって呪じゆ縛ばくせしめたのである。そしてナースという名を与えられ、闇竜は王国が保有する財宝の番人とされた。

その次の支配者も、やはり魔ま術じゆつ師しであった。

長い休眠期の後、活動期に入ったばかりの彼の棲処に、数人の人間や妖よう魔まどもが侵しん入にゆうしてきたのである。そしてひとりの魔術師が振ふるった魔法の錫しやく杖じようの魔力に、闇竜は屈くつした。

先せん端たんに竜の爪つめを飾かざった錫杖である。その錫杖の所有者に、闇竜は絶対的な服従を強いられることになったのだ。

遥はるか昔のファラリス教団の最高司祭も、いにしえの王国の魔術師も、そして黒の導師と呼ばれていた竜の爪の錫杖の所有者も、人間のなかでも超ちよう越えつした能力を有していたゆえ、その支配を受けることも、まだ我が慢まんができた。

竜は卵から生まれるゆえ、名もなく、なにゆえ存在するかの理由もない。ただ、最強の生き物として、無限に生き続ける。

それゆえ、何であれ超越したところのある存在に服従し、名や存在理由を与えられることは不快ではない。それを喜びとする竜もいるほどだ。

しかし、今、竜りゆう爪そうの錫杖を所有する人間は、極きわめて凡ぼん庸ようであった。

そんな人間に支配を強いられる。それは闇竜にとって、耐たえがたい屈辱だった。

しかも、その人間から与えられた新たな命令は、闇竜にとって自身の存在を危うくするものであった。

公都を襲おそえ、と錫杖を持つ人間は命じた。

そして王城に集う人間どもに、この島から退去するように警告を与えよ、と……

公都の住民を好きなだけ殺し、その肉を喰くらえとも言った。

破は壊かいは喜びであり、人肉も嫌きらいではない。

だが、人間が無力なだけの生き物ではないことを、闇竜はその経験から知っていた。

意味もなく、人を襲えば、かならず報復がくる。

人を殺すべきは、狩猟場を侵おかされないための見せしめだけに止とどめるべきなのだ。人間と竜とは、生活圏けんを同じくできない。

先の大戦が終わり、竜爪の錫杖の所有者が死んだとき、闇竜はだから、棲処を離はなれ、竜人リザード族マンの集落があった小島を新たな狩猟場と定めた。

竜人族は始源の巨きよ人じんの鱗うろこから生まれた種族であり、同族のなかで至高の存在である竜を、神のごとく崇あがめていた。

竜人族は闇竜の飛来を歓かん迎げいし、様々な供く物もつを捧ささげてきた。

闇竜にとっては、最適の棲処となるはずだった。

しかし、錫杖の魔力によって、闇竜はふたたびマーモに召しよう喚かんされ、またも人間に使役されることになった。

マーモ各地に数多いる魔ま獣じゆうどもを棲処から追い立て、疫えき病びようを司つかさどるいにしえの邪竜の霊スピ魂リツトを、竜人族の小島から幼竜を連れ去り、その肉体に取り憑つかせた。

そして新たな命令だ。

（我を使い潰つぶそうというつもりなのか？）

闇竜は怒いかり狂い、竜爪の錫杖の所有者を八つ裂ざきにしようと思った。

だが、錫杖の強制力には抗こうしえず、それは果たせなかった。

（しかし、我に残された自由のなかでも、できることはあるのだ）

闇竜は、そのとき心の奥おく深ふかくで誓ちかった。

老竜たる闇竜には、並の人間を遥かに凌りよう駕がする優すぐれた知ち恵えがあるのだ。

公都へと飛ぶのは、明朝。

それまでは、心地よい闇やみのなかに身を委ゆだねていればよい。

永えい劫ごうの自由を取り戻もどす日を夢見ながら……

そしてその夢がすぐにかなうことを、闇竜は信じて疑っていなかった。

３

黒こく翼よくの邪じや竜りゆう、公都の上空に出現──

スパークがその報告を当直の近衛騎き士しから受けたのは、まだ夜も完全に明けきらぬ早朝のことだった。

夜着のまま、スパークはバルコニーへと飛び出した。

見れば、街の一角から真っ赤な炎ほのおが噴ふきあがっている。

そして、まだ薄うす暗ぐらい上空には、夜の闇がそこだけ残しているような巨きよ大だいな生き物の姿があった。

「ついに来たのか……」

ナースを支配している新生マーモ帝てい国こくの人間は、これまでこの邪竜を直接、襲しゆう撃げきに使うことをしなかった。

「疫病の蔓まん延えんによる暴動が鎮しずまって、業ごうを煮にやしたというところか……」

スパークはひとりごとのようにつぶやき、近衛騎士を振り返った。

「公都にいる騎士、兵士に指令を出せ。予定していたとおりに、邪竜を迎げい撃げきする」

命令を受けた近衛騎士は畏かしこまって一礼してから、足早に駆かけていった。

「恐おそれていたことが、現実になったってこと？」

聞き慣れた声がして、ハーフエルフの少女が姿を現した。

下着だけという大だい胆たんな姿である。もっとも、少年のような体型をしているので、目のやり場に困るということはない。

「戦いになるんだぞ、ちゃんと鎧よろいを身に着けてこい。それから、アルドをオレの部屋に呼んでくれ。そのあいだに、オレも支し度たくをしておくから……」

リーフはこくんとうなずいて走り去ってゆく。

そしてスパークも自室へと戻り、戦せん闘とう用の板金プレート鎧メイルを身に着けてゆく。

しかし衣服とは違ちがい、装着するのは、大変な手間がかかる。

綿入りの鎧下を身に着け、鎖帷チエイン子メイルを頭からかぶり終え、手ガン甲トレツトを着けようとしていたところへ、青ざめた表情のアルド・ノーバの手を引っ張るように、リーフが部屋に駆け込んできた。

そしてそのすぐ後に、地下にある大地母神マーファ神しん殿でんの侍じ祭さいニースが入ってきた。

「大変なことになりましたね……」

普ふ段だんは、穏おだやかな微び笑しようを絶やさぬ彼女だったが、さすがに厳しい表情をしていた。

「覚かく悟ごはしていたさ。いずれ、決着をつけなければならない相手だったってことだ」

事態は深刻だが、予想していた襲しゆう来らいである。そのための対応策も、一応は考えてある。

「ここは〝火竜の狩しゆ猟りよう場ば〟じゃない。身を隠かくす場所はいくらでもあるし、石造りの建物は、外から簡単に燃やせるもんじゃない」

今いま頃ごろ、騎士や兵士たちは街の各地に散開し、建物のなかや物もの陰かげに身を潜ひそませていることだろう。

そして邪竜が近づいてきたら、巻きクレイン上げクイン式のクロス弩弓ボウにより攻こう撃げきを加えて、ふたたび身を隠す。

強力な太矢クオレルの攻撃ならば、鋼はがねのごとき竜の鱗も十分に貫つらぬけるはずであった。

「それにしても、思ったより早かったよね」

スパークの身支度をそれとなく手伝いながら、リーフが言う。

「ハイランドのシーリス王おう妃ひと竜騎士たちが国へ帰ったのが、二日前。それまで待って、行動に出たってところだな」

天空の騎士たる竜騎士ならば、邪竜とも正面から戦うことができたはずだ。

敵は、それを避さけたかったのだろう。

しかし、それはスパークにとっても好都合だった。

ハイランド王妃シーリスやその護衛役の竜騎士らを、マーモの内戦に巻き込むわけにはゆかない。彼女らの身に万が一のことがあれば、深刻な外交問題になるからである。

そしてスパークが感じたところでは、もしも滞たい在ざい中に邪竜が襲撃してきたら、シーリス王妃は間違いなく出しゆつ撃げきしていただろう。

彼女にとって、マーモ帝国は母国カノンを征せい服ふくした憎にくむべき敵であり、カノンの貴族であった父を殺した仇かたきでもあるのだ。

先の大戦のおりも、彼女はハイランド国王レドリックとともに、竜騎士を従えて、この暗黒の島で争われた最終決戦に参戦している。ハイランド王国の守護神とも言える金きん鱗りんの竜りゆう王おうマイセンを引き連れて……

邪竜ナースは、その金鱗の竜王との戦いに敗れ、暗黒の島から逃のがれたのだ。

しかし今は、あのときとは事情が違っている。このマーモはフレイム王国の属領であり、自治権を与あたえられた公国なのだ。

よほどのことがないかぎり、他国の援えん軍ぐんを受けるわけにはゆかないのである。

「邪竜が動いたってことは、むしろ好機かもしれない。邪竜を操あやつっている者も、近くにいるってことだからな」

ナースを殺さずとも、この邪竜を操る者を捕とらえるか、支配の手段を奪うばいさえすれば、事は片づくのである。

騎き士しや兵士たちには、挙動不ふ審しんの人間は捕らえるように命じてある。

公都の住人たちは、今のところ恐きよう慌こう状態には陥おちいっていない。もっと激しい戦いを二年ほど前に経験していることもあるし、もともと危険は日常のものだったからであろう。

火か竜りゆう山ざんの魔ま竜りゆうシューティングスターの襲撃を受けた自治都市ライデンの混乱は、こんなものではなかった。

ライデンの街を統治していた評議会は、その混乱を収しゆう拾しゆうしえず、ついには自治権を放ほう棄きし、フレイムへ帰属を願ったほどである。

「竜熱は未知なる恐きよう怖ふだったから、あれほどに混乱したんだな。この島の住人たちにとって、黒こく翼よくの邪竜は、自然災害とそれほど変わらないのかもしれない」

スパークは苦笑を浮うかべた。

その事実はこの島の闇やみの深さを象しよう徴ちようしているわけだから、歓かん迎げいするわけにはゆかない。だが、今日のところは、そのおかげで最悪の事態を免まぬかれていると言える。

「遅おそくなりやした！」

そのとき声が響ひびいて、息を切らせながら、近衛騎士隊長ギャラックとその夫人であるライナが姿を現した。

二人とも、すでに戦いくさ支じ度たくを整えていた。

革の鎧よろいにそれぞれが得意とする武器を持っているだけという軽装だが、もともとはそれが彼らの武装なのだ。

「エレーナ師と竜人族のアブロスは？」

スパークは、ギャラックに問いかけた。

ふたりは今、ギャラックの屋や敷しきで暮らしている。

魔ま獣じゆう使いの女性魔ま術じゆつ師しエレーナは、公には死んだことになっているから、彼女の屋敷で暮らすわけにはゆかないのだ。

「ふたりは、邪竜が飛来してきたのを見て、ファラリス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよへと出かけました」

「そうか……」

スパークは納得したようにうなずいた。

黒翼の邪竜がいない以上、その棲すみ処かに入るのは難しくない。そしてそこには、いにしえの疫えき病びよう竜りゆうの霊れい魂こんが取り憑ついた幼竜が眠ねむっている。

その幼竜を救えば、この島に蔓まん延えんしている竜熱も収まるに違ちがいないのだ。

エレーナは、そのための方法を探るため、現地に向かったのだろう。

邪竜の操り手が、棲処の方に残っている可能性もないわけではないから、エレーナの迅じん速そくな行動はスパークにとってありがたかった。

彼女はおそらく、瞬間テレ移動ポートの呪じゆ文もんを使って廃墟へ向かったはずだ。

「公都のことは、オレたちで片をつけないとな」

「密みつ偵ていたちにも、邪竜の支配者を全力で捜そう索さくさせている。絶対に見つけだしてやるわ」

スパークが決意を示すと、ライナが勢い込んで言った。

「肝かん心じんなのは、それまで被ひ害がいを最小限に食い止めることだ」

スパークは自分に言い聞かせるように言うと、部屋に集まった全員に、目で合図を送って、玉座の間へと移動した。

玉座の間には、ウィンディスの街に向いたバルコニーがあり、闇ダーク竜ドラゴンの動きも観察しやすいはずである。

そして──

「闇竜が、こっちに向かってくるよ！」

スパークたちが広間に入った瞬間、いちばん先に入っていたハーフエルフの少女が悲鳴にも似た声をあげた。

広間には、数人の近衛騎士や文官たちが集まっていた。

彼らも、あわてたようにバルコニーを離はなれて、壁かべの方へと移動する。

しかし、スパークは彼らとは反対に、バルコニーに向かって駆かけだしていた。

「スパーク！」

リーフが信じられないという表情をする。

だが、すぐ側そばで純白の神官衣を着た少女が、表情ひとつ変えずに彼の後をついてゆくのを見て、ハーフエルフの少女も覚かく悟ごを決めた。

（あたしは〝公王の友人〟だものね）

ギャラックとライナ、それにアルド・ノーバも当然のように続いた。

明るくなった朝の空に、黒翼の邪竜の姿は、凶きよう兆ちようや災さい厄やくといったものをまさに具現化したような姿を見せていた。

その邪竜が王城ウィンドレストを目指して、まっすぐに飛来してくる。

弩クロス弓ボウを手にして、近衛騎士がスパークの両側に並んだ。

「竜が炎ほのおを吐はく前には、息をためる動作があるらしい。それを見たら、すぐ広間のなかに駆け戻もどるぞ」

スパークが誰だれにとはなしに言った。

「承知しました」

律りち儀ぎな近衛騎き士しの何人かがそれに答える。

ナースは王城に達すると、攻こう撃げきを仕し掛かけたりはせず、上空をぐるりと回った。

そして大きくひとつ咆ほう哮こうした。

大気の振しん動どうが肌はだに感じられるほどであった。

リーフが悲鳴をあげながら、広間へと逃にげ戻る。近衛騎士の半数ほども、やはり逃げだしていた。

臆おく病びようだからではない。

竜りゆうの咆哮には魂たましいを震しん撼かんさせる魔ま力りよくが備わっているのだ。最悪の場合、魂が砕くだけ散って、命を失うとまで言われている。

しかし、そのとき、

「勇ゆう壮そうなる戦の神よ……」

何者かの声が響ひびいて、歌うような祈いのりの言葉が続いた。

「グリーバス司祭」

アルド・ノーバが背後を振ふり返り、そこに戦の神に仕えるドワーフ司祭の姿を認め、安あん堵どの吐と息いきを洩もらした。

竜の咆哮を聞いたとき、アルドが逃げださなかったのは、単に身体からだが硬こう直ちよくしてしまったからだ。

恐きよう怖ふのあまり、彼の顔は土色に変わっていて、全身には冷たい汗あせをかいていた。

しかし、グリーバス司祭の歌を聞いているあいだに、心が落ち着き、ついで高こう揚よう感かんを覚えはじめた。

〈戦の歌〉の呪文がその効力を発はつ揮きしているのだ。

「死すべき定めの者どもよ。我が主よりの言葉を伝える！」

そのとき、ふたたび空気を震ふるわせて、邪じや竜りゆうが叫さけんだ。

ロードス全土で使われている共通語であった。

「交こう渉しようしてきたわね……」

ライナがひとりごとのようにつぶやく。

「こういうのは恫どう喝かつっていうんだ」

ギャラックが苦笑まじりに、妻の言葉を訂てい正せいした。

「マーモ公国、砂さ漠ばくの民たみは、この島から早々に退去せよ！　この島はこの島の人間が統治する。他国の征せい服ふくは認めん！」

「何を要求してくるかと思ったら……」

竜がそれ以上、言葉を発しなくなったのを確かめてから、スパークが呆あきれたような顔をした。

「退去しろと言われて、大人おとなしく従うとでも思っているのか？　それとも、ただ通告しているだけなのか？」

そんな要求をつきつけられても話し合いにさえならない。交渉というのはお互たがい、妥だ協きようできる可能性があってこそ、成立するものなのだ。

「弩弓を構えろ！　返事はそれで十分だろう」

バルコニーに並んだ近衛騎士たちに、スパークは命令した。

彼らは即そく座ざに命令に従い、上空を舞まう闇竜に向かって巻きクレイン上げクイン式のクロス弩弓ボウの狙ねらいをつける。

闇竜はしかし、上空で挑ちよう発はつするように炎を一度、吐いただけで、方向を転じると、南の方向に飛び去っていった。

「棲すみ処かに戻るのか？」

スパークが疑問に思いながら見守っていると、邪竜は街外れの丘おかにある雑木林の上空で二度ほど旋せん回かいしたあと、ふたたびウィンディスの街へ戻ってきた。

そして東の門の近くで急降下すると、炎を吐いて、建物のひとつを炎えん上じようさせた。

今や街の各所で火災が発生しているが、延焼はそれほどでもない。

火災に対しての備えも、十分に施ほどこしておいたのが、効果を発揮しているのかもしれないし、街なかに散開した騎士や兵士たちが、住民と協力して消火にあたっていることもあろう。

「なんでも、やっておくものだな」

自分が下した命令ながら、スパークは感心したようにつぶやいた。

邪竜の襲しゆう撃げきによる被ひ害がいは、今のところは、予想していたよりも少ないと言える。

「それとも邪竜が本気を出してはいないからか……」

スパークが自問するように言うと、彼の右みぎ隣どなりにいた黒くろ髪かみの少女が深くうなずいた。

「そう思います。この破は壊かいを、邪竜は望んではいないのかもしれません。主なる人物の命令に従って、最小限の行動をしているだけのように感じられます」

「いったい、どこに潜ひそんでいるんだ」

そう言って、スパークは一言、二言、悪態をついた。

邪竜の襲撃がはじまってから、かなりの時間が経たつが、状じよう況きようは最初とまったく変わっていない。邪竜の操あやつり手を捕とらえなければ、襲撃はいつまでも続くのだ。

と、そのとき、スパークの頭のなかで、ある考えが閃ひらめいた。

「もしも、邪竜がこの襲撃を望んでいないのなら……」

スパークはその考えを、この場にいる全員に聞いてもらうように声に出してみる。

「操り手に対して従順ではないということになる。それどころか、憎ぞう悪おしているかもしれない」

「嫌いやな仕事を押おしつけられたら、誰だれだって腹が立つものね」

スパークの言葉に、リーフがうんうんと首を縦に振る。

「公王の友人なんて訳の分からない称しよう号ごうをもらったせいで、あたしがどんなに働かされてることか……」

「文句は、後からいくらでも聞いてやるから」

スパークはむっとした表情を見せて、リーフの言葉を遮さえぎる。

「オレが言いたいのは、邪竜が自由になりたがっているんじゃないかってことなんだ。支配の手から逃のがれて……」

「なるほど、そういうことか！」

そのとき、いつもは無口なドワーフ司祭が、珍めずらしく興奮したような声を上げ、スパークの背中をどんどんと叩たたいた。

「邪竜の動きを見て、さっきから不ふ審しんに思っておったのよ！　邪竜は街を襲おそったあと、かならず街外れの丘に戻もどる。そこで二回旋回したあと、ふたたび街に襲いかかる。無意識にそうしているだけかもしれないが、その行動に邪竜の意志が働いているなら……」

スパークは表情を輝かがやかせて、仲間たちを見回した。

それだけで、全員と意志が通じた。

「大人数で行くと、相手に気取られるかもしれない。近衛騎き士し隊は、この場に残ってくれ。ギャラック、アルド、ライナ、リーフは、オレと一いつ緒しよに来てくれ。それから、グリーバス司祭、同行お願いできますか？」

「行ってもいいが、わしの足ではかえって迷めい惑わくをかけよう。馬にも乗れんし、乗せてもらいたくもないしの」

「それなら、わたしが……」

ドワーフ司祭の返答を聞いて、ニースがすかさず申し出た。

相手の正体が分からない以上、癒いやし手の同行をスパークが望んでいると判断したのだ。古代語魔ま法ほう、精せい霊れい魔法、そして神聖魔法の使い手がいれば、たいていの状況に対応できるはずだ。

「そうしてくれるか。わしは神しん殿でんに戻って、怪け我が人にんの治ち療りようにあたろう。マーファ神殿だけでは、手が足りないだろうしの」

「お願いします」

スパークはグリーバスに一礼すると、ギャラックたちを振ふり返った。

「急ぎましょ。こうしているあいだにも、住人に犠ぎ牲せい者しやがでるんだから」

各所から煙けむりが上がっている公都に一いつ瞬しゆん、視線を走らせてから、ライナが言う。

ギャラックが、アルド・ノーバが、リーフが、ニースが彼女の言葉にうなずいた。

そしてそのときにはスパークはすでに走りはじめていたのである。

４

天空を支える柱のように、真っ黒な煙が何本も延びている。

翳かげりの街ペルセイは、燃えていた。

街外れの丘おか、雑木林の外れから、そんな街の様子を見下ろしながら、クラートは思ったほどの高こう揚ようを感じていない自分に戸と惑まどいを覚えていた。

「邪じや竜りゆうの力は、この程度のものなのか？」

火竜山の魔ま竜りゆうはたった一体でフレイムの騎士団を敗退させ、ライデンの街の自治制度を崩ほう壊かいさせた。

北のアレクラスト大陸でも、王国のひとつが邪竜によって滅ほろぼされたと伝え聞いている。

クラートは邪竜ナースに、同じことを期待したのだ。

しかし公都の火災は、それほどの激しさではないし、公国の騎士、兵士にもたいした被害はないように感じられる。

ナースが弩クロス弓ボウによる迎げい撃げきを恐おそれて、あまり低く飛びたがらないのが原因だと思えた。

実際、ナースの腹には数本の太矢クオレルが刺ささっており、翼つばさの皮ひ膜まくも何ヶ所かで破れていた。

魔竜シューティングスターに敗北した経験を持つ砂さ漠ばくの民たみだけに、竜と戦うときの戦術を研究していたのかもしれない。

「それでも、最強の魔ま獣じゆうか！」

クラートは思わず舌打ちをした。

邪竜には、マーモ公王に対し、この島から退去せよという通告を伝えさせているが、その返答さえ受け取っていない。

それも、邪竜の破は壊かいが手て緩ぬるいせいだと、クラートには思えた。

クラートが与あたえた命令に反しないなかで、ナースはもっとも安全で、それゆえ効果の薄うすい行動を取っているように感じられる。

しかも、邪竜は従順を装よそおい、命令の変へん更こうがないかと繰くり返し求めてくる。棲すみ処かへの帰き還かん命令を待望しているかのように……

（そうはゆかぬぞ！）

クラートは徐じよ々じよに怒いかりを募つのらせていた。

次にナースが戻ってきたときには、もっと具体的な命令を与えてやろうと、心に決める。

それは、今すぐにでも可能なのだが、邪竜に向かって直接、つきつけてやりたいのだ。

魔法コンスト生物ラクトや下級の不死アン生物デツドなど、命令に服従するだけの魔ま物ものをいかに働かせるかは、命令を与える者の能力にかかっているのだよ──

クラートは以前、ヴェイルが自分に言った言葉を思い出していた。

「わたしは無能ではない！」

クラートはそう声に出す。

高位の魔ま術じゆつを修めており、その知識もヴェイルには劣おとっていない。

しかし黒の導師バグナードはあの若造を、彼よりも上位の席次においた。そのことについて、彼は導師に抗こう議ぎをしたが、まったく取り合ってもらえなかった。

能力主義者の導師にしても、依え怙こ贔屓ひいきはあるということだ。

これまでのマーモ公国との戦いで、ヴェイルの策がすべて失敗に終わっていることこそ、彼の無能さを証明していると言ってよい。

ここで成功すれば、首席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの地位は、クラートのものになる。

能力のみならず、年ねん齢れいや経験を考えれば、それが当然の序列というものなのだ。

ヴェイルの能力をまったく認めないものではないから、クラートは彼を自分の配下として働かせるつもりでいる。密みつ偵ていを操あやつることや金かね勘かん定じようには長たけているから、部下としてなら使い道はいくらでもあるのだ。

「バグナード様とは違ちがい、わしは寛かん容ような人間だからな」

黒の導師は失敗に対し、常に厳げん罰ばつを与えた。一番の高弟だったグローダーでさえ、魂たましいの水すい晶しよう球だまの奪だつ取しゆに失敗すると、〈制約ギアス〉の呪じゆ文もんで魔術を封ふうじ、追放したほどである。

しかし黒翼の邪竜だけは、許すつもりはない。

「マーモ公国と相討ちにさせてやる！」

クラートはそう叫さけぶと、ペルセイの街に視線を転じ、闇ダーク竜ドラゴンの姿を探し求めた。

そのときだった。

「見つけたぞ！」

という声が背後から響ひびいた。

クラートははっとなって、声の方を見る。

そして背後の雑木林に、数人の男女の姿があるのを認めて愕がく然ぜんとなった。

先頭にいる鎧よろい姿すがたの若者の顔は、見覚えがあった。というより、忘れるはずもない顔である。

「マーモ公王スパーク……」

クラートには、それだけを言うのがやっとだった。

若き公王の側そばには傭よう兵へいや魔ま術じゆつ師しふうの男がおり、盗とう賊ぞくとおぼしき女性や純白の神官衣に身を包んだ神官がいる。そしてもう一人は半ハーフ妖精エルフの少女だ。

「貴様が、邪竜を操っているんだな？」

マーモ公王が剣けんを抜ぬきながら、ゆっくりと近づいてくる。

（どうすればいい？）

あまりにも突とつ然ぜんの出来事だったので、クラートは狼ろう狽ばいし、我を失っていた。

気のせいか、目の前が暗くなったような気もする。

闇竜を呼び戻もどすか、それとも古代語魔ま法ほうの攻こう撃げき呪じゆ文もんを用いるか、瞬間テレ移動ポートの呪文でこの場から逃にげるという選せん択たくもある。

（そうだ、この場は退くべきだ）

ようやく、そう決断したときだった。

「させない！」

ハーフエルフの少女が叫んで、精せい霊れい魔ま法ほうと思おぼしき呪文を発した。

そのとき、クラートは瞬間移動の呪文を唱えはじめていたのだが、最初の一言を発しただけで、いきなり声が出せなくなった。

（沈ちん黙もくの呪文、あのハーフエルフは精せい霊れい使いだったのか！）

森の妖精たるエルフ族は、優すぐれた精霊魔法の使い手である。そしてエルフと人間とのあいだに生まれたハーフエルフも、その多くが精霊使いなのだ。

（先手を打たれるとは……）

クラートは歯がみをしたが、もはや手て遅おくれだった。

自分の足で走って逃げようとしたが、その足首に何かが絡からみつき、彼は前のめりに倒たおれ、無様に顔を打った。

その拍ひよう子しに、右手に持っていた竜りゆう爪そうの錫しやく杖じようが地面に転がる。

（錫杖が！）

クラートは必死に手を伸ばして竜爪の錫杖を取ろうとした。しかし、その前に若きマーモ公王が錫杖を拾いあげていた。

そしてクラート自身は、頰ほおに傷の走った傭兵ふうの男に押さえつけられていた。

「この錫杖が、竜を支配するための魔法の宝物なんだな」

邪じや竜りゆうの操り手を取り押さえたことに満足を覚えながら、スパークは手にした錫杖を見つめる。

「いったい、どうやって使うんだ？」

スパークはギャラックが取り押さえているマーモ帝てい国こくの魔術師に向かって言った。

だが、男は口をぱくぱくさせるだけで、まったく言葉がでてこない。

リーフのかけた沈黙の呪文の効力が、まだ続いているのだ。

「錫杖でしたら、手に持つだけで所有者となり、魔ま力りよくを発動できるはずですが……」

それを見た、アルド・ノーバが遠えん慮りよしながら、進言した。

そういうものかと思い、スパークは心のなかで邪竜の名を呼んでみたが、答のようなものは返ってこなかった。

「邪竜の精神と交信したりはできないようだぞ」

「そういう魔力はないのかもしれません。命令を与あたえることができるだけで……」

アルドがそう答えたときであった。

「邪竜がこっちに向かってくるよ！」

リーフが悲鳴を上げて、スパークにしがみついてきた。

スパークはウィンディスの街を振ふり返り、彼女の言葉を確かく認にんする。黒こく翼よくの邪竜は確かに、自分たちのほうに一直線に向かっていた。

「オレは本当に邪竜の支配者なんだろうな？」

スパークはもう一度、アルド・ノーバを振り返って、念を押すように訊たずねた。

「そ、そう思うのですが……」

石のストーン魔法像ゴーレムのような容よう貌ぼうの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しは、しどろもどろに答えた。

（だから、こういうときにこそ、自信を持って答えてほしいんだけどな）

スパークは不満に思ったが、それをアルドに言ってもますます恐きよう縮しゆくするだけである。

今から逃げようとしても間に合うはずもなく、ここはアルドの言葉を信じるしかない。

「みんなは林のなかに逃げてくれ。こんなところでまとまっていたら、竜の炎ほのおの一息で全ぜん滅めつだからな」

スパークはそう呼びかけたが、誰だれもその場から動こうとはしなかった。

「無む駄だ死じになんだがな……」

スパークは苦笑したものの、説得しても無駄だということはさすがに分かった。

（やってみるしかないな）

スパークは覚かく悟ごを決めた。

「黒翼の邪竜ナース！」

錫杖を突つき出しながら、スパークは精神を集中させる。

そのとき、黒き翼の魔ま獣じゆうは、まさに目前に迫せまっていた。

「この暗黒の島から疾とく立ち去れ！　そしてふたたびこの島に帰ることを禁じる!!」

スパークは下位古代語を使って、邪竜に命じた。

それは古代王国時代の日常語だから、今のロードスの言葉で命じるより、邪竜に通じる確率は高いと思えたのだ。

邪竜はかっと口を開いたが、咆ほう哮こうを上げることも、炎を吐はくこともなかった。

ただ、大きく羽ばたいて、スパークたちに猛もう烈れつな風を叩たたきつける。

リーフがふたたび悲鳴を上げて、スパークを摑つかんでいた手に力を入れた。

「承知……」

突とつ風ぷうに乗って、下位古代語による言葉が、スパークの耳に届いた。それは間ま違ちがいなく、黒翼の邪竜ナースから発せられたものであった。

（オレの命令を、承知したということか？）

スパークは半信半疑で見つめていたが、邪竜はそのまま羽ばたきつづけ、空高くに舞まい上がっていった。そして南に向かって、飛び去ってゆく。

邪竜の姿が天空の彼方かなたに消えたのを見届けて、スパークはようやく自分が黒翼の邪竜の支配者であったことに確信を抱いだいた。

公都ウィンディスの危機が、去ったという事実とともに……

５

マーモ公国の公都ウィンディス──

かつての名は〝翳りダークの街タウン〟ペルセイ。その名のとおり、人々は貧困に喘あえぎ、明日への希望も見出せずにいた。

しかし、砂さ漠ばくの王国フレイムの騎き士したちが進しん駐ちゆうしてきてからは、この街にも活気が生まれつつある。

市場に並ぶ商品も、少しずつではあるが増えはじめ、それとは逆に犯罪や暴力は減りつつある。

（これが暗黒の島とは、な）

自らが経営する酒場の二階の窓から、露ろ店てんが並ぶ街路を見下ろしながら、新生マーモ帝国の首席宮廷魔術師ヴェイルは苦笑を浮うかべる。

子供時代を思い起こせば、奇き跡せきというしかない。彼は妹と二人、裏通りの路上で暮らし、黒の導師に見出されてなければ、今いま頃ごろは生きてはいないだろう。

（しかし、一時だけの繁はん栄えいは、むしろ危険なのだ。それは無知な人々に、貧困の本当の意味を教えることになるからな）

絶望を感じるのは、希望を知る者だけなのだ。生まれてからずっと貧困と絶望のなかで暮らしてきた者にとっては、それはただの日常でしかないのだから。

マーモ公国の若き公王は、この暗黒の島をロードス本島のような場所にするため努力を行っている。

その政策はヴェイルの目から見ても間違ってはおらず、今、目にしている通り成果もあがっている。

しかし、その成功は脆ぜい弱じやくなものでしかなく、ひとつの災さい厄やくで容易に崩くずれさるに違いないのだ。そしてマーモに残されるのは、貧困と絶望の本当の意味を知った人々なのだ。

（大勢の人々が自ら死を選ぶだろう。暗黒神の教義では、死とは人間に与あたえられた究極の自由なのだからな）

ヴェイルは心のなかでつぶやき、部屋にいるもう一人の男を振ふり返った。

彼の配下にある密みつ偵ていたちの頭かしらである人物だ。

ボイドというのが、その名だ。優すぐれた盗とう賊ぞくにして恐おそるべき暗殺者──

「クラート師が捕とらえられた」

ボイドがその事実を知っていることは承知のうえで、ヴェイルは言った。

いつものように無表情に、ボイドはうなずく。

次席宮廷魔術師クラートは〝竜りゆう爪そうの錫しやく杖じよう〟を使って、黒こく翼よくの邪じや竜りゆうナースを支配し、ペルセイの街を襲しゆう撃げきしたのである。

そしてマーモ公国の人間に捕らえられた。

今頃は王城の地下牢ろうに幽ゆう閉へいされ、拷ごう問もんでも受けているだろう。

かつての兄弟子ではあるものの、その境きよう遇ぐうに同情する気にはならない。すべては、かつての兄弟子であるクラートの愚おろかな思い込みが招いたことなのだ。

黒翼の邪竜ナースを御ぎよしきれると思い、公都を襲おそわせるだけでマーモ公国が滅ほろびると思いこんだ。

問題なのは、彼が失敗したことではない。

生きたまま捕らえられたということなのだ。

「失敗したときにはマーモ公国ではなく、黒翼の邪竜が彼を殺してくれると思っていたのだがな……」

ヴェイルは吐き捨すてるように言う。

その意味では、彼の見込みも甘かったということだ。

邪竜ナースはおそらく新生マーモ帝てい国こくに復ふく讐しゆうするため、あえてクラートを殺さなかったに違ちがいない。

あの次席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しは新生なったマーモ帝国の秘密のほとんどを知っている。

その宮きゆう殿でんが何ど処こにあるのかも……

「皇こう帝てい陛下やネータ様は、すでに東の砦とりでに向かわせたがな」

ヴェイルはボイドに向かって言った。

先日、暗黒騎士団が攻せめ落とした闇やみの森近くの砦である。まさか、こんな役に立つとは思えなかった。

「他ひ人と事ごとのように言うが、あなたの身にもいつ危険が及およんでもおかしくないんですよ」

ボイドは静かに言って、問いかけるような視線をヴェイルに投げかける。

「そうだな」

まるで他人事のようにヴェイルは答え、密偵の頭を見つめる。

「危険ならすでに及んでいるかもしれない。たとえば、おまえがわたしを裏切るつもりであればな。若き日の黒衣の将軍アシュラムに対し、かつてそうしたように。アラニア生まれの盗賊オーエン」

「知っておられたのか……」

わずかに眉まゆを動かして、ボイドは言った。

「知ったのは最近のことだがな」

その情報をもたらしたのは、古参の暗黒騎士である。

その暗黒騎士は、少年の頃ころからアシュラムの側そつ近きんだったという人物で、彼かの黒衣の将軍が当時、組織していた集団に属していた。

ひたすら己の欲望のためだけに暴走する恐るべき少年たちの集団だったという。

アシュラムとその集団は、翳かげりの街の当時の支配者と戦い、更さらにはこの島を統一しようとしていた赤髪の皇帝ベルドとも戦った。

そしてベルドに敗れて、アシュラムはマーモ帝国の近衛騎士隊長となる。彼の集団に属していた少年たちの多くも暗黒騎き士し団だんに入った。

「オーエンという名の盗賊は、当時のアシュラムの片かた腕うでで、たった一人の親友でもあった。しかし、翳りの街の支配者たちと内通し、アシュラムをベルドとともに始末しようとした……」

だが、盗賊オーエンはそれに失敗する。

「おまえにできたことは、当時、ベルドの女だった蛮ばん族ぞくの娘むすめを殺しただけだ」

そして盗賊オーエンは、何処かへと姿を消す。

ふたたび現れたのは三年前のことだ。

ボイドと名を変え、黒の導師バグナードのもとで、密偵たちを組織していたヴェイルに接せつ触しよくしてきたのである。

ヴェイルは最初、彼を暗殺者としてのみ使った。そしてその優ゆう秀しゆうさを認めて、最終的には密偵の頭かしらにまで引き上げた。

「わたしは、お払はらい箱ばこということですか？」

ボイドが冷たい声で言う。

「まさかな。オレは他ひ人との過去など問わない。能力と実績だけで人をはかる」

ヴェイルは淡たん々たんとした口調で言った。

「おまえは過去に、もっとも信しん頼らいしていた者に裏切られ、この島に流されてきたそうだな。そしてもっとも信頼されていた親友を裏切った……」

それが、このボイドという男なのだ。

「おまえは、利を求めて裏切ったのではないとも聞いた。おまえは裏切るということの意味を知りたかっただけなのだ、と。他人から裏切られることで失った何かを、他人を裏切ることで取り戻もどせるとでも思ったのか？」

「そんなところですかね」

自じ嘲ちようの笑いを、ボイドは浮うかべる。

「わたしは単に、裏切りという行こう為いに喜びを感じる男なのかもしれませんよ」

裏切られたときに他人が見せる顔に。怒いかり、憎にくしみ、悲しみといった激しい感情が、すべてそこに凝ぎよう集しゆうされる。

「オレには、誰だれかを信頼したいという思いの裏返しにしか思えないが……」

ヴェイルは関心なさそうに言った。

しかし、その言葉でボイドの表情は動いた。それは、狼ろう狽ばいのように感じられた。

「このわたしが、誰かを信頼したいと思っていると？」

「信頼するという行為の意味を真に知るには、他人から手痛い裏切りを受けるしかない。そして裏切りという行為の真の意味を知るには、他人を信頼するしかあるまい」

「魔ま術じゆつ師しが好む言葉遊びですね」

「その通り。しかし、そのなかにも真実は含ふくまれている」

ヴェイルはそう言うと、薄うす笑わらいを浮かべた。

「信頼なくして、裏切りはありえない。オレは誰も信頼しないゆえに、裏切られることもない。オレはおまえに、今こそが裏切りの好機だと言った。だが、おまえにできるのは、オレを裏切ることではなく、新生マーモ帝てい国こくを裏切ることだけだよ」

ヴェイルは言って、ボイドの顔をじっと見つめた。

「わたしを試しているのですか？　それとも、挑ちよう発はつしているのですか？」

ボイドが低い声で言った。

それはいつもとまったく同じ口調であり、殺気のようなものはまったく感じられない。

しかし、この生来の暗殺者にとって、人を殺すのに殺気などを発する必要はないのだ。

目の前に飛んできた羽虫を叩たたくような感覚で、彼はそれを実行できる。

「オレは、ただ真実と事実を述べているだけだよ。なぜならオレはこれから、おまえにクラートの暗殺を命じなければならないからな。それがいかに危険な仕事か、承知のうえでだ」

ヴェイルは、ボイドを頭とする新生マーモ帝国配下の密みつ偵ていたちが、どういう状じよう況きようにあるのか、知っている。

ここ十日ほどのあいだに、五人もの密偵が命を落とし、その倍ほどが捕とらえられているのだ。

マーモ公国が抱かかえる密偵との暗あん闘とうに敗れた結果である。

ライデン盗とう賊ぞくギルドの盗賊たちが、この島にやってきているという報告を、ヴェイルは目の前にいる密偵の頭から受けている。

ベルド皇こう帝ていに滅ほろぼされた、ここ翳りの街の盗賊ギルドは、残ざん忍にんな組織ではあったが、その実力はたかが知れたものだったという。

盗賊ギルドがその組織を大きくするには、皮肉なことだが、豊かさと平和とが必要なのである。それゆえ、アランの街とライデンの街を本ほん拠きよとする盗賊ギルドが、このロードスでは勢力も大きく、所属する盗賊たちの能力も優れている。

そしてこの島にやってきたのは、ライデン盗賊ギルドの首領とその腹心の配下なのである。

正統派の盗賊ギルドではあるが、今の首領は血で血を洗う内部抗こう争そうに勝利して、その地位に就ついた人物でもある。暗闘に長たけていて当然なのだ。

ボイドのもとにいるマーモ出身の密偵では、とてもではないが敵かなうはずがない。

「口くち封ふうじする意味はもはやありませんよ。あの魔術師が拷ごう問もんに耐たえられるとは思いませんから。奴やつが知っているかぎりの情報は、すでに公国側に伝わっているはずです」

「だろうな……」

ボイドの言葉に、ヴェイルはゆっくりとうなずいた。

「そしてそれは、オレが今ここにいる理由でもある。マーモ公国の騎士なり密偵が、オレを捕らえるためにやってこないかと思ってな」

しかしマーモ公国は動こうとしなかった。それが意味するところは……

「マーモ公国は、オレを泳がしているということだよ」

断じるように、ヴェイルは言った。

「それを確かめるために、この公都に留とどまっているのですか？」

怪け訝げんそうに、ボイドは訊たずねる。

「おかしいか？　オレは魔術師だが、おまえたち密偵たちを束たばねる身でもある。マーモ公国の情報を探るのは、最終的にはオレの責任だからな。そしてオレは、自分の身ぐらいは、自分で守ることができる」

「そうでしょうね……」

ボイドはうなずいた。

魔術師がその気になれば、盗賊よりも恐おそるべき暗殺者になりうる。事実、黒の導師バグナードはそれを実じつ践せんしていた。

「首席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのオレを泳がせる。それはおまえを狩かりだすためでしかあるまい。それほど、おまえは恐れられているということだ」

「あるいは憎まれているのでしょう。わたしは魔ま獣じゆう使いエレーナを暗殺した犯人ですからね」

そう言って、ボイドは珍めずらしく声をあげて笑った。

「公国の密偵たちは、クラートを暗殺するため、おまえがやってくるのを待ち構えているはずだ……」

ヴェイルは言って、ふたたび無表情になったボイドの顔を見つめる。

「それでも、クラートは始末するしかないのだ。新生マーモ帝国から離り反はん者しやを出さないために。それには我らが完全に敗北したわけではないことを示すしかない」

「わたしに死ねと、命じているわけですね？」

「その覚かく悟ごは必要だろうな」

ボイドの問いに、ヴェイルは静かにうなずいた。

「今が裏切りの好機と言いながら、わたしに死ねと命じられる。わたしには、あなたの考えていることが、まったく分かりませんね」

「命いのち懸がけの仕事だからこそ、すべてを伝えておきたかった。ただ、それだけだよ。さっきも言ったように、おまえを信しん頼らいしているからではない。命を捨てる覚悟のない者では、送りだすだけ無む駄だだからだ」

「今、わたしがここで裏切ったらどうします。それとも、すでにマーモ公国と内通しているかもしれない……」

「どうすると言われてもな。オレには代案はない。そのときには、覚悟をするしかあるまいよ」

「おとなしく捕つかまる覚悟ですか、それともわたしに殺される覚悟ですか？」

そう言って、ボイドは一歩、前に足を踏ふみ出した。

しかし、ヴェイルは微み塵じんも動かない。

「試しているのかな、それとも挑ちよう発はつしているのか」

と、先刻のボイドの言葉をそっくり言い返す。

「その通り、試してみたのですよ。あなたの覚悟のほどを」

「それで、分かったか？」

「十分に……」

ボイドは答えて、もとの位置にもどる。

「わたしがあと一歩、動いてたら、死んでいたのはどちらだったでしょうね？」

「さてな……」

ヴェイルはなに喰くわぬ顔で答えた。

「世の中には、どうやら二種類の人間がいるようです。自分が何者であるかに関心を抱いだく者と、自分が何を成し得るかに関心を抱く者との……。わたしは前者で、あなたは間ま違ちがいなく後者ですよ」

そんなボイドの言葉に、ヴェイルは何も答えなかった。

それほど興味をひかなかったからである。ゆえに、ボイドの言葉は正しいのだろう。

「わたしがおまえに与あたえる命令は、これが最後だ。たとえ、今度の仕事に成功して、生き延びることができたとしてもな。情報戦はもはや我らの敗北というしかあるまい。新生マーモ帝てい国こくの密みつ偵てい組織は、今日限りで解散する」

「生き残った手下たちには、そう伝えておきましょう」

そう言い残して、ボイドは──アラニアの盗とう賊ぞくオーエンは、ヴェイルの部屋を後にした。

マーモ公国の近衛騎き士し隊長ギャラックが、宮廷魔術師のアルド・ノーバ、公王の友人リーフ、マイリー神しん殿でんの司祭グリーバスらと共に、十名ほどの兵士を連れて、部屋に踏み込んできたのは、それから間もなくのことだった。

しかしそのときには新生マーモ帝国の首席宮廷魔術師の姿はどこにもなかったのである。

そしてその夜、マーモ公国の王城ウィンドレストでは、捕ほ虜りよとなっていた新生マーモ帝国の魔ま術じゆつ師しが何者かに暗殺されるという事件が起きた。

暗殺の犯人は瀕ひん死しの怪け我がをおいながらも、〝嘆なげきの川〟セストの流れに飛び込み、その姿を消した。

その生死は定かではないが、新生マーモ帝国の密偵たちの活動は、その日をかぎりに完全に止まったのである──

第Ⅳ章　幼竜解放

１

マーモ公国の王城ウィンドレストの玉座の間で、公王スパークは玉座にどっしりと腰こしを下ろし、珍めずらしく上じよう機き嫌げんだった。

「黒こく翼よくの邪じや竜りゆうは、この島から去った。新生マーモ帝てい国こくの密みつ偵てい組織も壊かい滅めつした……」

スパークは晴れ晴れとした顔で言った。

彼の側そばにはギャラックとアルド・ノーバ、そしてリーフの三人がいるだけ。戦勝祝いの言上をしようと長ちよう蛇だをなした謁えつ見けん者しやたちも皆みな、帰り、当直の近衛騎き士しや役人たちもそれぞれの持ち場へと戻もどっている。

「残念なのは、捕ほ虜りよにした魔ま術じゆつ師しを城内で暗殺されたことと、その犯人を取り逃にがしたことですかね」

近衛騎士隊長の地位にあるギャラックが悔くやしそうに言う。

「残念なのは確かだが、それほど気にすることはないさ。あの新生マーモ帝国の魔術師はどのみち死し刑けいにするしかなかったし、犯人の暗殺者も逃とう亡ぼうのさなかに致ち命めい的てきな深手を負ったそうじゃないか。おそらく、生きてはいないだろう。新生マーモ帝国が隠かくれ家がにしていた村も占せん領りようしたし、オレたちを苦しめていた首席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの正体も明らかになった。この街で一番の酒場の店主だったとは驚おどろきだけどな」

公国の騎士団がモルドの村に攻せめ入ったときには、皇こう帝ていとその側そつ近きんはすでに脱だつ出しゆつした後だった。

おそらく闇の森近くの砦とりでへと逃のがれたのであろう。各地に潜ひそんでいた暗黒騎士たちも集結しつつあるとの報告を受けている。

そして砦の背後に広がる闇の森は、妖魔が支配する魔ま境きようだ。しかも妖魔の軍団は特とく殊しゆな戦い方を身に付けている。

どうやら、アラニアの遊撃兵レンジヤーの戦術を真ま似ねているようだ。アラニアの先王ラスターとマーモ帝国とは先の大戦のおり同盟関係にあったから、ラスターが敗死したとき、この島に逃れた遊撃兵がいても不思議ではない。

しかし辺境にたてこもっているだけでは、公国にとってさほどの脅きよう威いではない。攻こう略りやくのための準備もマーモ公国騎士団長のウッディンが着々と進めている。

「残る問題は、いにしえの邪竜の霊スピ魂リツトと竜ドラゴン熱フイーバーの蔓まん延えん。それから暗黒神ファラリスの大だい神しん殿でんに居座るあの闇ダーク司プリー祭ストだな……」

スパークは自ら確かく認にんするように声に出して言った。

「エレーナが、あの鱗うろこの人と一いつ緒しよに解決してくれてたらいいのにね。だって、疫えき病びよう竜りゆうの霊魂は、黒翼の邪竜が召しよう喚かんしたんでしょ。その黒翼の邪竜はこの島からいなくなったんだし、竜りゆう爪そうの錫しやく杖じようもこちらの手元にある。闇司祭は確かに強敵だけど、たったひとりじゃたいしたことはできないはずよ」

スパークの言葉に、リーフが笑顔で応じる。

今日は、スパークの機き嫌げんがいいので、彼女も安心して側にいることができる。このところ事件続きだったこともあり、さすがに彼のことを茶化す気にはなれない。

彼女の目から見ても、マーモ公国の人々は、よく団結して頑がん張ばったと思う。

「そうだといいけどな……」

スパークはうなずく。

彼が考えたところでは、黒翼の邪竜ナースこそが、一番の強敵であるはずだった。その邪竜がいなくなったのだから、状じよう況きようは間ま違ちがいなく好転しているはずである。

「しかし、油断はできないぞ。この暗黒の島では、状況はいつも最悪のほうに向かうからな」

スパークは自らを戒いましめるつもりで、あえてそう言ってみた。

「お願いですから、脅おどかさないでください」

アルド・ノーバが、いつものように気弱なところを見せて、身を竦すくめる。

「いくらなんでも、今回ばかりは大だい丈じよう夫ぶでしょう」

ギャラックのほうは、不安などまったく感じていない様子だった。

「とにかく、ファラリス大神殿へと向かったエレーナ師が戻ってくるのを待つだけだ。それが朗報であることを願おう……」

慎しん重ちような発言をしているものの、スパークも本気で事態が悪化するとは思ってもいなかった。

しかしスパークは、この暗黒の島をまだ甘く見ていたということを、存分に思い知らされることになる。その日の夜、ファラリス大神殿から帰ってきたエレーナが、予想もしなかった報告をもたらしたからである。

そしてそれは朗報などではなく、最悪の事態を告げるものだったのだ──

王城の中庭から続く長い階段を降りて、スパークは大地母神マーファの地下神しん殿でんで侍じ祭さいの地位にある少女の部屋を訪ねた。

「スパークのほうから来てくれるなんて、珍めずらしいこともあるのね」

ニースは香こう草そうを煎せんじたお茶を淹いれる用意をしながら、嬉うれしそうな声で言った。

しかしスパークの表情は暗く沈しずんでいる。

「上では、ずいぶん荒あれていたみたいね。あなたの怒ど鳴なり声が、ここまで聞こえてきたわ」

「こんなところまで？」

スパークは目を見開いて驚きの声を上げたが、ニースの悪戯いたずらっぽい表情を見て、すぐに冗じよう談だんだと気づいた。

しかし勘かんの鋭するどいニースのことだから、顔を見ただけで、彼がなぜここに来たのか、察しているのだろう。

「それで、リーフに部屋を追いだされたんだ……」

スパークは憮ぶ然ぜんとした表情で、告白する。

ニースは微笑ほほえみを洩もらしながら、小さな円えん卓たくに着いていたスパークの隣となりに並ぶと、膝ひざのところで硬かたく握にぎりしめられていた彼の手に、そっと手を添そえた。

「何が、あったの？」

そしてニースは、静かに訊たずねた。

スパークはうなずくと、事情を説明しはじめた。

魔ま獣じゆう使いのエレーナを連れて、ライナが登城してきたのは、日にち没ぼつの直前だった。

それまで本当に上じよう機き嫌げんだったスパークだが、エレーナからファラリス大神殿で何が起こっていたかの報告を聞いて、一いつ瞬しゆんにして気分が荒すさんだのである。

「……いにしえの邪じや竜りゆうの霊スピ魂リツトは、解放されたりしていなかった。それどころか、ファラリス教団の力を借りて、肉体を取り戻もどそうとしているんだ」

「あの疫病竜が？」

スパークの言葉に、ニースは息を飲んだ。

「神々の大戦のときに存在した古エンシエン竜トドラゴンだ。奴やつこそ、本物の黒こく翼よくの邪竜というべきだろうな」

しかも大だい神しん殿でんの廃はい墟きよには、ファラリスの神官戦士や信者が集まりつつある。儀ぎ式しきを完成させるまで、あの廃墟を死守するつもりなのだ。

「そうだったの……」

うなずくニースの表情も青ざめていた。

「どうして、気づかなかったのかしら。ナースは暗黒魔ま法ほうによって、いにしえの邪竜を召喚したのだもの。暗黒魔法の使い手たる闇やみ司祭にとって、それを受け継つぐのは難しいことではない」

「彼らにとっては、ナースの置き土産みやげというわけだ」

スパークは吐はき捨すてるように言う。

「いにしえの邪竜は、幼竜の夢をよりしろにしている。そして竜の夢には魔法的な力があるらしい。夢で見たものを物質化させるという魔ま力りよくだ」

「伝説では聞いたことがあるわ。夢見る竜が生みだした竜殺しの英えい雄ゆうの物語……」

「竜族が神秘的で超ちよう越えつ的てきな存在だってことは、十分すぎるほど理解できたよ。竜人族と一緒になって崇あがめたいぐらいだ。だけど、敵である以上、戦って倒たおすしかないんだ。どんな犠ぎ牲せいを払はらっても……」

スパークは拳こぶしを握りしめながら言った。

「いにしえの邪竜が完全復活したら、オレたちに勝機はない。だから、すぐに行動を起こすつもりだ。しかし、ファラリスの大神殿には、あの闇司祭オルフェスがいる。剣けんで斬きりつけても死なない不死身の闇司祭が……」

そして彼が不死身である理由を、スパークはまだ摑つかんではいないのだ。

「スパークが悩なやんでいたのはそのこと？」

ニースはそう言って、わずかに安あん堵どの表情を見せた。

「悩んで当然じゃないのか？　不死身の人間と戦うんだから」

ニースの表情に気づいて、スパークは声を荒あらげた。

「ごめんなさい。そういうつもりで言ったんじゃないの。ただ、あの闇司祭が不死身である理由については、心当たりがあるから……」

「心当たりがある？」

スパークは勢い込んで言うと、ニースの肩かたを摑んだ。

「だって、相手は闇司祭だもの。ファラリスの奇き跡せきの力を使ったに決まっているから……」

「どんな奇跡なんだ？」

「スパークにも覚えがあるはずよ。わたしたちは、ウォート様の塔とうの地下で──最も深き迷宮で、魔ま神じん戦争を体験したんだもの」

「大賢けん者じやウォートの塔？　本当は、思い出したくもないんだけどな……」

それはスパークたちが、ロードス本島の諸王国を歴訪していたときのことだ。魔神戦争の六英雄の一人にして大賢者と讃たたえられる魔ま術じゆつ師しウォートの助言を得ようと、彼が住む山奥の塔を訪問したのである。

そこにたどり着くだけでも大変な苦労を強しいられたのだが、助言を得たいと言うと、そのための試練として、魔神戦争の最終決戦の舞ぶ台たいとなった最も深き迷宮に潜もぐらされたのだ。それも、ニースと二人だけでだ。

そしてスパークたちは、魔神戦争の凄せい惨さんな最終章を幻げん覚かくの呪じゆ文もんによって見せつけられたのである。しかも迷宮から帰ったスパークは、大賢者からその体験こそが助言だと言われ、追い返されたのである。

「散々な寄り道だったよな」

スパークはそのときの屈くつ辱じよくを思いだし、憮然とした顔になる。

「あのときに、何が？」

「魔神もまた暗黒神の眷けん属ぞくだということよ」

ニースは肩を摑んだままのスパークの手を取ると、胸の前に持ってゆき、両手で包みこむようにする。

「魔神のなかにも、不死身というしかない魔神がいたでしょ」

「魔神は、どれも不死身みたいなものだけどな……」

スパークはぶつぶつと言いながらも、最も深き迷宮での体験を思い出していた。それから、ニースから聞いた魔神戦争における逸いつ話わなども。

「そう言えば、剣で首を落とされても死ななかった魔神アーク将デーモンがいたらしいな。自分の首を取り返しにきたとか……」

「まさに、不死身だと思わない？」

ニースが励はげますように言う。

「確かにな。しかし、あれは〝禁ワード呪パクト〟とかいう呪のろいがかかっていたんだろ？　剣で斬られても絶対に死なない。しかし剣以外の手段を使ってなら、簡単に倒すことができる……」

そこまで言って、スパークははっとなった。そしてニースが何が言いたかったのかを完全に理解した。

「もしかして、あの闇司祭も、自分の身に禁呪をかけているのか！」

「それも、強力な禁呪だと思うわ。だって、あの闇司祭は武器は使わなかったでしょ。もちろん、武器を使わなくても十分に戦えるからだろうけど」

「使わないんじゃなく、使えないということか？　自らに武器を禁じ、その代だい償しようとして武器による攻こう撃げきから不死身となる。そしてあいつが唯ゆい一いつ、使える武器は……」

その肉体だ。つまり、拳や蹴けりなど肉体を使った攻撃は無効化できない。それどころか、容易に致ち命めい傷しようとなるのかもしれない。禁呪は祝福ではなく、あくまで呪いなのだから……

ニースは微笑ほほえみながら、ゆっくりとうなずいた。

「でも、気をつけて。あの闇やみ司祭はすべてを承知して、その身に禁呪を受けたのだと思う。それは肉体を使った戦いなら、絶対に負けないという自信があるからよ」

「だろうな……」

スパークにも、それは理解できた。

「素手で戦ったら、ギャラックのほうがオレより強いな。グリーバス司祭にも、力負けするかもしれない」

スパークは悔くやしそうに言って、自分の上じよう腕わんに視線を向ける。

鍛きたえてはいるのだが、若さのせいか、それとも体質なのか、なかなか身がつかないのだ。腕うでの太さは、ギャラックの半分もないだろう。当然、腕わん力りよくでは劣おとる。武器を使えば、その差は技わざや速さで埋うめられるのだが、素手で戦ったときには、その差はどうしようもない。

「もう一人、スパークは忘れているわ。肉体を使った戦いなら、おそらくマーモ公国で最強の戦士のことを……」

ニースは思わせぶりに言うと、答を待つようにスパークをじっと見つめる。

「最強の戦士？　分からないな、いったい誰だれだろう……」

スパークは公国の騎き士したちの顔を思い浮うかべながら、ギャラックと比べてみる。だが、彼に勝てそうな人物は思い至らなかった。

スパークは敗北を認めて、ニースに向かって首を横に振ふってみせる。

「宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバよ。彼は間ま違ちがいなく、マーモ公国で一番の力持ちだわ」

ニースの答に、スパークはふたたびあっとなった。

確かに、彼の体格はマーモ公国でも飛び抜ぬけている。そしてその体格が見かけ倒だおしではないことも知っていた。

だが、アルドの性格が性格だけに、思い至らなかったのだ。

「アルドに、戦えるだろうか？」

スパークは、半信半疑だった。

彼はその体格に似合わず、臆おく病びようとも言えるほど気弱な性格なのである。

「ええ、今の彼ならきっと戦える」

ニースのその言葉で、スパークは迷いを捨てた。

ギャラックとアルド・ノーバに、あの闇司祭との戦いは任せる。そしてグリーバス司祭には、二人の援えん護ごをお願いする。

もちろん、彼らが倒たおされたら、スパークは自ら戦うつもりだ。

「ありがとう、ニース……」

勝算はともかく対処の手段が見つかって、スパークの気持ちは噓うそのように軽くなった。我ながら単純だと思うが、この性格は変えられそうにない。

スパークはそして、初めて二人でいるのを思い出したように、ニースを胸に抱だき寄せた。

ニースは素直にそれを受け入れて、スパークの厚い胸に頰ほおを寄せる。力強い心臓の鼓こ動どうが伝わって、ニースは彼の生命に触ふれたような気がした。

（スパークの肉体、スパークの魂たましい……）

ニースは心のなかでつぶやく。そして、

（わたしの肉体、わたしの魂）

と、続けてみる。

肉体はただの器ではなく、魂もまた形なきものではない。肉体と魂がともに滅ほろぶことこそ、自然なのだ。

（わたしは、もう転リイン生カネー者ターではない）

亡もう者じやの女王ナニールではなく、小さなニースとして永遠の時間、無限の輪廻りんねを終しゆう焉えんさせるつもりでいる。

「スパーク……」

ニースは自ら顔を上げ、若きマーモ公王と唇くちびるを重ねた。

「リーフに、謝ってくださいね」

「分かっている」

スパークは苦笑しながら応じた。

「あいつには悪かったと思っている。いつも、八つ当たりしてばかりだしな」

（いいえ、あなたは分かっていないわ……）

スパークから返ってきた答を聞いて、ニースは思った。リーフに謝ってほしいのは、そのことではない。

しかしニースは、それを言葉にはしなかった。

気づかせるのが怖こわいからだと、その理由は自分でも分かっている。卑ひ怯きようなことをしているとも自覚している。

しかし今夜は、もうしばらくこのままでいたいのだ。一いつ緒しよにいる間だけは、すべてを忘れることができるから。

（ごめんね、リーフ……）

だから、ニースは心のなかで、ハーフエルフの少女に謝った。

勘かんの鈍にぶい、〝彼女の友人〟に代わって……

２

マーモ公王スパークが暗黒神ファラリス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよへの親しん征せいを行ったのは、エレーナが報告をもたらした三日後のことであった。

率いた軍勢は近衛騎士隊二百と従卒の兵士が五百。そして宮廷魔術師アルド・ノーバと魔ま獣じゆう使いエレーナの二人の魔ま術じゆつ師し、グリーバス、アリシア、ニースの三人の神官、そして精せい霊れい使いであるリーフらの魔法ルーン使いマスターたちが同行した。

現地に残っている竜人族の貴族種アブロスも、協力を約束してくれている。エレーナによれば、彼は熟練の戦士であり、優すぐれた竜族の魔ま法ほうの使い手でもあるとのことだった。スパークにとっては、心強い味方と言える。

大神殿の廃墟に集結したファラリスの神官戦士団は三百人ほどらしいが、暗黒魔法を使う司祭級の神官もいるだろうし、その戦力は決して侮あなどれない。

それに、不死身の闇司祭オルフェスがひかえているし、復活しつつあるいにしえの邪じや竜りゆうとの戦いも想定される。間違いなく、激しい戦いになるだろう。

しかし、公国が生き残るためには、絶対に負けられない戦いだった。

公都を出発し、三日後にはベリルの村に到とう着ちやくした。

竜熱の騒そう動どうもあり、すぐ近くのファラリス大神殿で暗黒神の神官戦士たちが蜂ほう起きしている状じよう況きようがあるだけに、スパークを迎むかえた村人たちの反応は、よそよそしかった。しかし表だった反はん抗こうはなく、スパークたちは宿屋や民家に分かれて宿しゆく泊はくし、相応のもてなしも受けられた。

そしてその翌日、スパークはファラリス大神殿の廃墟への攻こう撃げきを開始したのである。

先せん陣じんを切ったのはエレーナが召しよう喚かんした鷲頭馬ヒポグリフとアブロスが呼び寄せた飛ワイ竜バーンだ。空を飛ぶ二頭の魔獣は、廃墟の入口で待ち受けていた神官戦士団に向かって上空からの急降下で襲おそいかかり、敵てき陣じんを混乱させた。

それを合図として、スパークは自ら先頭に立ち、近衛騎き士しと従卒の兵士を引き連れ、丘おかを駆かけ上がる。

それを見た敵からは、矢が放たれ、暗黒魔法が唱えられる。

当然のように先頭に立つ公王スパークに攻撃は集中した。しかし、スパークはエレーナから〈魔法ルーン障壁シールド〉の呪じゆ文もんをかけてもらっていたので、攻撃魔法で傷つく心配はなかった。だから、飛んでくる矢を楯たてや剣けんで防ぐことに集中する。

それでも一本を避よけ損そこねて、スパークの左ひだり肩かたに矢が突つき刺ささった。しかし彼は一いつ瞬しゆん、顔をしかめただけで、そのまま敵陣に駆け込んでゆく。

「マーモ公王スパークである。命が惜おしくば、武器を捨てて降こう伏ふくしろ！」

スパークは、声を限りに叫さけんだ。

「我らは命令には服さぬ！」

「死こそ究極の自由！」

しかしファラリスの神官戦士たちは、スパークの降こう伏ふく勧かん告こくに暗黒神の教義で応じた。そして、マーモ公王を討ち取ろうと殺さつ到とうしてくる。

「陛下をお守りしろ！」

それを見た近衛騎士たちが、スパークの周囲に壁かべを作ろうとする。

「不要だ！　数は我々のほうが勝っている。敵に対し、二人一組になって当たれ！」

スパークは集まってきた近衛騎士に向かって怒ど鳴なりつけるように命令した。

そして目の前に迫せまっていた敵の戦士を、二度ほど剣を合わせただけで斬きり伏ふせる。スパークが今や、マーモ公国では最強の戦士の一人であることは、普ふ段だんから稽けい古この相手を務めている近衛騎士たちは知っていた。

彼らは公王の命令に従い、ファラリスの神官戦士たちに突とつ撃げきしてゆく。

「それでいい。敵が陣じん形けいを立て直すまえに一気に切り崩くずすんだ！」

スパークは剣を振ふり上げ、全軍に号令を下した。

魔獣による奇き襲しゆうと公国騎士団の怒ど濤とうの攻撃に、ファラリスの神官戦士たちは廃墟入口での防戦はあきらめ、廃墟のなかへと退たい却きやくしてゆく。

公国の騎士団は攻撃の手を緩ゆるめることなく、廃墟のなかへと攻せめ入った。だが、そのとき骸スケル骨トンや屍人ゾンビといった不死アン生物デツドの一団が、両側から挟はさみ撃うちをする。

「待ち伏ぶせか……」

スパークは苦笑を洩もらしたが、まったく無む警けい戒かいだったわけではない。下級の不死生物なら、それほど恐おそれなくていい。

「兵士たちは、左右に壁を作れ！　騎士はこのまま、敵の神官戦士を追つい撃げきする!!」

不死生物による奇襲で混乱したところを、取って返して攻撃を加える。それがファラリスの神官戦士団の作戦だろうとスパークは推測し、自ら先頭に立って左右から迫せまってくる不死生物たちを突とつ破ぱする。

思ったとおり、神官戦士たちが引き返してきて、左右から迫りくる不死生物を抜ぬけてきたマーモ公国の騎士と正面からぶつかりあう。

双そう方ほうが横一列に並び、一対一の戦いが繰くり広げられる。

スパークもその戦列のなかにいた。

王である彼には二人の神官戦士が戦いを挑いどんできたが、一人の攻撃を楯で防ぎつつ、もう一人とは剣で渡わたり合う。

相手は恐れを知らないかのように、猛もう烈れつに斬りかかってくるが、戦士としての力量はたいしたものではなかった。

スパークは油断なく戦い、一人を剣で斬り倒たおし、もう一人は楯で押し倒し、鉄の靴くつで腹を踏ふみつけた。

しかし息を整える間もなく、新あら手てが挑んでくる。スパークはさすがに疲ひ労ろうを覚えたが、気力を奮い起こして、戦いを続ける。

スパークは更に二人の神官戦士を討ち取った。

そうしているあいだに、敵の戦列が崩れだし、今度こそ完全に敗走しはじめる。そしてそのときには、不死生物どもも従卒の兵士たちにすべて打うち倒されていた。

「これ以上、深追いはするな！」

スパークは大声を張り上げ、騎士や兵士たちをいったん、集結させた。

敗走したファラリスの神官戦士たちは放っておいてももはや脅きよう威いではない。この廃はい墟きよから逃とう亡ぼうするなら捨て置いてもいい。

強敵は、あの不死身の闇やみ司祭オルフェスなのだ。乱戦のさなかに、オルフェスは姿を見せていない。前と同じく、礼拝所にこもっているのかもしれないし、いにしえの邪竜復活の儀式に参加している可能性もある。

「ギャラックたちを呼んできてくれ」

スパークは近衛騎士に命じた。

本来なら近衛騎士隊長として、先頭に立って戦うギャラックだが、今日ばかりは乱戦に参加し、怪け我がや疲労をさせたくなかったので、魔ま法ほう使つかいたちとともに後方に残していたのだ。

しかし、これからは彼の出番である。

ギャラックとアルド・ノーバの二人がかりで、オルフェスに肉にく弾だん戦を挑むのだ。

「戦死者は丘おかの麓ふもとに運び、怪我人にはすぐに手当を施ほどこせ。敵味方の区別はするなよ」

スパークは次々と命令を発し、それが実行されるのを見届ける。

そうしていると、ギャラックが魔法使いたちとともに、彼のもとにやってきた。

「傷の手当を……」

ニースがわずかに青ざめた顔で、スパークに声をかける。

彼の腕には、矢が刺ささったままだったのだ。戦っているさなかに、途と中ちゆうから折れ、動きの邪じや魔まにはならなかったので、そのままにしておいたのだ。だが、戦いが一段落し、興奮が醒さめてきたので、徐じよ々じよに痛みが強くなっていた。

「頼たのむ」

スパークは地面にしゃがみ込み、ニースに腕うでを差し出した。

ニースは矢を摑つかむと、一息に引き抜いた。それから、スパークが身に着けている頑がん丈じような鎧よろいをはずしてゆく。

そうして傷口を露ろ出しゆつさせると、ニースは神聖魔法を一度ではなく二度、唱えた。

「やはり、毒を使ってたんだな……」

スパークは苦笑しながらニースに声をかけた。

「なんか、身体からだが痺しびれるような気がしてたんだ」

「致ち死し性の猛もう毒どくよ。放っておいたら、たぶん命はなかったわ」

ニースはスパークだけに聞こえる声で囁ささやいた。

「だったら、即そつ効こう性の毒を使うべきだったな」

スパークは平然とした顔で言った。毒や病を恐れていては、マーモの公王などはやっていられない。

「たくましいのはいいけど、あまり無理はしないでくださいね」

ニースはスパークの耳に顔を寄せて言うと、重傷者の手当をするため、彼の側そばを離はなれた。

入れ替かわるように、ギャラックとアルド・ノーバがやってくる。

「部下から聞きましたが、大活かつ躍やくだったそうですね」

ギャラックがにやけた笑いを浮うかべながら言った。

「おまえの分まで戦っておいただけさ。他ひ人とが戦っているのを見ているのは辛つらいものだろう？」

公王という立場もあって、スパークはそういう状じよう況きようが多くなってきている。そしてそれがもどかしくもあり、悔しいのだ。

「意地の悪いことを……」

スパークの言葉に、ギャラックは悔くやしそうな表情を見せた。

「しかし、次の戦いはオレたちに任せてもらいますぜ」

「分かっている。しっかり見届けさせてもらうからな。おまえたちが倒されたときには、オレがあいつと戦う」

スパークは言うと、血の気の失せた顔で立つ巨きよ漢かんの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しに視線を向けた。

「やれるか？」

確かめるように、スパークはアルドに訊たずねた。

「やれるかどうかは分かりません。しかし、やります……」

声は震ふるえていたが、彼の表情に迷いはなかった。

「すまないな。宮廷魔術師のおまえに、こんなことをさせて」

「わたしにしかできないことならば、わたしがやります。わたしにできないことは精せい一いつ杯ぱい、お手伝いします。なんでも、命令してください」

「心配することはありませんぜ。本来なら、この男はフレイム本国の騎き士し団長になっていたっておかしくないんだ。風の部族の有力な家長の跡あと継つぎなんだし、これだけの体力と魔ま術じゆつ師しになれるだけの知力もある」

「その話はやめてください。魔術師になったときに、跡継ぎは弟に譲ゆずっているのですから」

アルド・ノーバは困こん惑わくの表情を浮かべて、近衛騎士隊長に抗こう議ぎした。

「それぐらいは知っている。気が小さいとか、動きが鈍にぶいとか言われて、戦士としては失格だと言われたんだろ。もっともオレは戦場でのおまえを知っているから、そうは思えないんだけどな……」

スパークは不思議そうに言った。

「それについては、理由があるんでさぁ」

ギャラックがしたり顔で言う。

「そ、その話も止やめてください」

アルド・ノーバがあわててギャラックを止めようとする。

「公王陛下には知ってもらったほうがいい」

ギャラックはきっぱりと言うと、話を始めた。

それは、アルド・ノーバの子供時代の話だった。

「こいつは子供の頃ころから体格もあって、力持ちだった。性格も温厚でしたしね……」

しかしある日、風の部族の子供たちが集まって遊んでいるときに、アルドは二歳年長の男の子と喧けん嘩かになり、相手を持ち上げ、地面に投げつけたのである。

「そして落ち方が悪かった相手は、首の骨を折って死んじまったってわけです」

それ以来、アルド・ノーバは、優やさしいだけではなく臆おく病びようになり、行動も慎しん重ちようになりすぎ、鈍どん重じゆうと見られるようになったのだ。

彼の父には、それがもどかしく見えたらしく、早々と戦士失格の烙らく印いんを押し、その当時フレイム王カシューが魔術師を必要としていたこともあり、魔ま術じゆつの修行をさせたのだ。

「そんなことがあったのか……」

スパークは感心したようにうなずいた。

不幸な事故であったというしかない。剣けんの稽けい古こでも、毎年、命を落とす者は一人、二人はいるのだ。

「本心を言えば、わたしは誰だれにも傷ついてほしくありません。たとえ、それが敵であっても、悪人であってもです。しかし、それを言い訳に、逃にげてはいけないことは分かっているつもりです……」

アルド・ノーバはうなだれながらも、きっぱりと言った。

スパークは彼の表情や態度を見て、迷いがないことを確信した。

怯おびえはあってもいいのだ。だが、迷いを持ったまま戦うと、後おくれを取ることになる。

今のアルドなら大だい丈じよう夫ぶと言ったニースの言葉は正しかったということだ。

「さて、闇司祭オルフェスが待ちくたびれているだろう。挨あい拶さつにいくとしよう」

「待ちくたびれていたのはこっちでさ」

「力の限り戦います」

スパークの呼びかけに、ギャラックとアルド・ノーバがそれぞれに応じた。

そして三人は魔ま法ほう使つかいたちと体力自じ慢まんの近衛騎士数人を伴ともなって、礼拝所へと入っていったのである──

３

暗黒神ファラリスの神像が安置された祭さい壇だんの前で、闇司祭オルフェスは瞑めい目もくしながら座っていた。

「外が静かになったか……」

そう声に出してつぶやくと、目をかっと開ける。

マーモ公国の動きは、オルフェスが予想した以上に早かった。この神しん殿でんで何が行われているのか、情報をつかんだためかもしれない。

「高位の司祭たちを儀ぎ式しきに専念させたのも失策だったかもしれんな」

そうでなければ、こうも易やす々やす、敗退しなかっただろう。

しかし、こうなった以上、オルフェスは敵の全軍を単身、食い止めるつもりだ。

いにしえの闇ダーク竜ドラゴンを復活させれば、この島を暗黒神の聖地にできる。いかなる秩ちつ序じよも存在しない完全なる自由が保障された理想郷となるのだ。

「邪じや魔まはさせぬぞ！」

オルフェスは気合いを入れ、光が差し込んでくる礼拝所の入口を見つめた。

そして、そこに数人の男女が姿を現した。

先頭にいるのは、二人の巨きよ漢かんである。その後に、マーモ公国の公王スパークと神官たちの姿もあった。

「同じ顔ぶれで、ふたたびお越こしとはな……」

オルフェスは不敵な笑えみを浮うかべた。

「顔ぶれは同じでも、結果は前回と同じようにはゆかないぜ」

マーモ公国の近衛騎き士し隊長ギャラックが返す。

しかし、その隣となりに立つ宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバは、全身の震ふるえを抑おさえられないでいた。

「どうした、震えているではないか？　怖こわいのなら、逃にげればいい。王の命令などに従う必要はない」

オルフェスは嘲ちよう笑しようを浮かべる。

「確かに、命令は受けました。しかし、それに従うと決めたのはわたし自身の意志です」

アルド・ノーバは、気け圧おされながらも言い返した。

「あのような男と論争する必要などありません！」

至高神ファリスの神官戦士であるアリシアが、怒いかりの声で叫さけぶ。

「あの男の本質は、自由などではなく邪じや悪あくなのです。あの男は自分の邪悪さを肯こう定ていするため、秩序を否定しているにすぎません。自由を真に尊重するというなら、他人の自由を侵しん害がいしようとは思わないはず。秩序とはすなわち、万人に自由を保障するために必要な最小限の束そく縛ばくなのですから。完全なる自由など、互たがいの自由を喰くらいあうだけの無秩序でしかありません!!」

アリシアはそのまま闇司祭に向かって飛びかかってゆきそうな勢いだった。それを隣にいるグリーバス司祭が、彼女の剣けん帯たいを摑つかんで引き留めている。

「唯ゆい一いつ絶対の秩序があるとの盲もう信しんこそ、ファリスの傲ごう慢まん。生命いのちの数だけ、意思の数だけ、秩序とは無限に存在しうるのだから。そして無限個の秩序と無秩序に何の違ちがいがあろう！」

オルフェスも吠ほえるように反論する。

至高神ファリスの教団は、ファラリス信しん仰こうを完全否定している。その教団も教義も信者も、存在することさえ認めていない。

それゆえ先の大戦の直後、ファリス教団はファラリスの邪悪なる聖地であるこの廃はい墟きよに、ファリス神殿を建立しようとして、二十人からなる神官戦士団を派は遣けんしたのである。

しかしその神官戦士団は、目の前にいる闇司祭の手にかかって皆みな殺ごろしにされている。アリシアにとっては、憎にくむべき仲間の仇かたきでもある。

そしてオルフェスにとっても、ファリス教団とファリスを国教とする聖王国ヴァリスに、この大神殿を廃墟にされた憎ぞう悪おと屈くつ辱じよくは忘れられないだろう。

両者が理解しあうことは、不可能なのだ。

アリシアがいみじくも言ったとおり、論争する必要などない。これは避さけることのできない戦いなのだ。

「ギャラック！　アルド!!」

スパークは、近衛騎士隊長と宮廷魔術師に合図を送った。

そして、絶対に勝て、と心のなかで続ける。

彼ら二人は、スパークにとっての両りよう腕うでも同然である。公国にとっても、なくてはならない人間だ。こんなところで、失うわけにはゆかない。

スパークの合図に従い、戦神マイリーの司祭グリーバスは〈戦の歌〉の呪じゆ文もんを詠えい唱しようし、至高神ファリスの神官戦士であるアリシアは〈祝福〉を唱えはじめた。二人とも武器を地面に置き、いつでもギャラックたちの援えん護ごに入れる態勢である。

スパークも剣を鞘さやごと腰こしからはずして、不安そうな表情のニースに手て渡わたした。

「さて、行くぜぇ」

ギャラックが指の関節を鳴らしながら、闇司祭との間合いを詰つめてゆく。彼は武器も部下に預けてあり、動きやすいように鎧よろい下したの綿入れだけという軽装だ。

もうひとりのアルド・ノーバも魔ま術じゆつ師しの杖つえはエレーナに預け、長衣も脱ぬいで、ズボンとシャツを身に着けているだけだ。

二人が素手で向かってくるのを見て、闇司祭オルフェスは刃やいばのように目を細めた。

「どうやら、暗黒神の加護と制約とを正しく理解しているようだな。しかし素手で戦って、わたしに勝てると思っているのか？」

「やってみたら、分かるだろうよ」

ギャラックは不敵に言うと、闇司祭に殴なぐりかかっていった。

その一いち撃げきを、オルフェスはいとも容易たやすく受け止め、腕うでを捻ひねりあげようとした。

だが、そこに悲鳴にも似た声を洩もらしながら、アルド・ノーバが身体からだをぶつけてゆく。

その石の魔ま法ほう像ぞうのような容よう貌ぼうの顔面に、オルフェスは冷静に膝ひざを合わせた。

何かが潰つぶれるぐしゃりという音がする。しかしアルドの勢いは止まることなく、オルフェスを祭さい壇だんまで弾はじき飛ばす。

「た、助かったぜ！」

ギャラックが額に脂あぶら汗あせを滲にじませ、闇司祭に取られた腕をさする。捻られたのはほんの僅わずかな時間だったが、それだけで骨が折れるか、筋が切れてしまいそうであった。アルドの助けが入るのが一いつ瞬しゆんでも遅おそかったら、ギャラックの腕は使い物にならなくなっていただろう。

膝ひざ蹴げりがまともに顔に入ったアルドは、鼻の筋が歪ゆがんで、血がどくどくと流れている。しかし、視線はしっかりとしており、闘とう志しも失われていない。

「今ぐらいの体当たりで吹ふき飛ぶってことは、予想したとおり肉体を使った攻こう撃げきには脆もろいってことだ。とにかく一発でも多く当てることだ。そしたら相手は勝手に倒たおれてくれるだろうさ」

「当てられるものならな！」

ギャラックの言葉を遮さえぎるように、態勢を立て直したオルフェスが叫び、今度は自分のほうから向かっていった。

両足を旋せん風ぷうのように交こう互ごに振ふり回しながら、ギャラックとアルド・ノーバのあいだに割って入る。二人はその猛もう烈れつな蹴りをかわしきれず、数発ずつ受けて両側に弾き飛ばされる。

と、そこへ地面を転がりながらファリスの神官戦士アリシアが飛び込んでいった。そして闇司祭の軸じく足あしを捕とらえようとする。

しかしオルフェスの猛もう禽きんのような視線は、彼女の動きを完全に捉とらえていた。右足を思いきり振り上げて、アリシアの後頭部を狙ねらいすます。

「無茶だ！」

スパークはあわてて叫さけび、彼女を助けるため飛び込んでゆこうとする。

だが、それより先に、グリーバスが動いていた。隙すきを見て戦いに加わろうとしていたアリシアの気配を察知していたからである。

「仲間の待つ天界へと行け！」

オルフェスは吠ほえるように叫び、振り上げた足を踵かかとから打ち下ろす。

しかし、その一撃はアリシアに覆おおい被かぶさるように飛び込んでいったグリーバスの肩かた口ぐちに突つき刺ささった。

「うおっ！」

グリーバスは苦痛の呻うめきをあげ、そのまま地面に倒れる。激しい痛みのため、息さえできなくなっていた。

その間にアリシアは、狙いを達成していた。オルフェスの軸足を抱だきかかえると、そのまま身体を丸めて動かなくなる。

オルフェスの動きを止めることこそ、彼女の目的だったのだ。

「冥めい界かいへ行くのは、あなたのほうよ！」

アリシアは、オルフェスの足にしがみついたまま叫ぶ。

「我が拳こぶしを受けてなお、そう言えるかな！」

オルフェスはそして気合いの声とともに、アリシアの脇わき腹ばらに拳を叩たたきつけた。

棒が折れたような鈍にぶい音が響ひびき、ファリスの神官戦士の口からは、悲鳴の代わりにおびただしい血が吐はき出される。

しかし、彼女はオルフェスから離はなれなかった。

（意識のあるかぎり、いやたとえ命を失っても、離れはしない）

声を出せなくなったアリシアは、心のなかで叫んだ。

この闇司祭は、ファリスの神官戦士団二十数人を全ぜん滅めつさせた悪あく魔まのような男なのだ。

（この男を成敗することこそ、我が使命……）

意識が遠くなるのと戦いながら、アリシアは祈いのりつづける。

二撃め三撃めが加えられたが、彼女はそれでもオルフェスの足を抱かかえた手を離さなかった。

そして──

「貴様の相手は、オレたちだ！」

丸太で殴られたような衝しよう撃げきに朦もう朧ろうとしていたギャラックがようやく復活し、ふたたび拳を振り上げて、殴りかかってゆく。

その怒ど号ごうに反応し、オルフェスはアリシアに四撃めの突きを入れようとしていたのをあきらめ、上体を起こす。

そして身体からだを捻ひねって、左の拳だけで、迫せまりくるギャラックに備える。

「くたばりやがれ!!」

ギャラックは叫びながら拳を繰くり出すが、オルフェスはそれを待ち構えていたように、彼の拳を腕うでで弾きながら、こめかみに拳を打ち返していた。

ギャラックは強力な打だ撃げきをまともに受けて、石の床ゆかに沈しずんだまま動かなくなった。

しかし、彼が意識を失ったその瞬しゆん間かんには、オルフェスの背後から迫っていたアルド・ノーバが、闇やみ司祭の首をがっしり捕らえていたのである。

「いつの間に！」

オルフェスは驚きよう愕がくの声を洩もらす。

単純に言えば、陽動に引っ掛かかったということになる。だが、それでも自分が背後を許すような失策を冒おかすとは信じられなかった。

二人が放つ気合いの差が、あまりにも大きかったせいだろうか。目の前から迫る男の殺気に気を取られすぎたため、背後から来る男の気配を感じられなかったのかもしれない。

オルフェスの首を絞しめながらも、背後に回った男は、それでも殺気のようなものを感じさせていない……

オルフェスは男を振ふり払はらおうと、肘ひじを何度も打ちつける。しかし、あまりにも態勢が悪すぎた。打撃の威い力りよくはなく、相手は苦痛の声を洩らしつつも、首に回した腕にじわじわと力をかけてくる。

「あなたの手足は、人の痛みというものを感じないのですか？」

そのとき、男が涙なみだ声ごえで問いかけてきた。

「他ひ人との感覚を、いかにして感じることができよう……」

苦しい息の下で、オルフェスは答えた。

相手に迷いがあるなら隙ができるのではと窺うかがったが、そんな様子はまったくない。

「人に苦痛を与あたえている実感が、あなたの手足には伝わらないのかと聞いているのです。骨を砕くだき、内臓を破は裂れつさせ、消えてゆく命の炎ほのおを感じたことはないのですか？」

「感じるとも……。そしてそれは我が喜び……」

オルフェスは苦く悶もんの表情を浮うかべつつも、口もとには微び笑しようを浮かべた。

「わたしには、あなたという人間が理解できない。わたしは、これからあなたの命を奪うばいます。しかし、その痛みと苦しみは、この手に刻まれ、一生、忘れないでしょう……」

アルド・ノーバはそうつぶやくと渾こん身しんの力を込めて、闇司祭の首を絞め上げた。

それでオルフェスは意識を失い、全身から力が抜ぬけ落ちた。しかしアルドは腕の力を緩ゆるめることはなく、そのまま闇司祭の首を捻った──

「終わったか……」

闇司祭の頭部が半回転して、背中に向かってうなだれるのを見届けて、スパークは深く息を吐いた。

「怪け我が人にんの手当を……」

スパークはニースに言おうとしたが、彼女はその言葉より先に動いており、アリシア司祭のもとに駆かけつけていた。

彼女が一番、重傷なのは誰だれの目にも明らかだった。

スパークはアリシアを彼女に任せて、意識を失ったままのギャラックのもとへ歩いた。そして近衛騎き士し隊長の上体を起こし、喝かつを入れる。

それで、ギャラックは意識を取り戻もどした。

「勝ったのですかい？」

ギャラックが頭を振りながら、スパークに訊たずねた。

「ああ、アルドがやってくれたよ。おまえの期待通りにな……」

その宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しは、床ゆかにへたりこみながら涙なみだを流しつづけている。

「あいつには辛つらい役目をさせてしまったな」

「肉を食うには、誰だれかが家か畜ちくを屠ほふらないといけないってことです。彼も理解してますよ」

「あいつを悲しませないためには、この内戦を早く終わらせるしかないってことだ」

「そのためにも、これからもう一戦ありますね……」

この瞬しゆん間かんにも、廃はい墟きよの地下ではいにしえの邪じや竜りゆうを復活させるための儀ぎ式しきが進行しているのである。神々の大戦のときに存在した本物の古エンシエン竜トドラゴンだ。その復活は、絶対に阻そ止しせねばならない。

「戦えるか？」

スパークが問うと、ギャラックが恥はずかしそうに頰ほおに走る傷きず跡あとを指で搔かいた。

「戦っていた時間より、寝ねていた時間のほうが長いくらいですからね」

「儀式がいつ完成するか、検討もつかないからな。このまま地下へ降りる。近衛騎士のなかからも、二十人ばかり選んでくれ」

承知しましたと答え、ギャラックは表へと出た。

地下には復活を待ついにしえの邪竜の霊れい魂こんがいる。儀式を執とり行っているのは、暗黒神の高司祭だ。そして味方の多くは、傷つき、疲ひ労ろうしている。

厳しい戦いになるのは、間ま違ちがいなかった。

それでも、避さけては通れない戦いなのだ。マーモ公国存続のために──

４

大だい神しん殿でんの地下にある黒こく翼よくの邪竜の棲すみ処かへの入口は、暗黒神ファラリスの神像が安置されていた祭さい壇だんの下に隠かくされていた。

それを予測したのは、スパークである。

「考えることは皆みな、一いつ緒しよということだ」

隠し扉とびらが見つかったとき、スパークはそう言って苦笑を洩もらした。

マーモ公国の王城ウィンドレストの玉座の間にも、破は壊かい神しんカーディスの地下神殿へと続く隠し扉があったからだ。

もっとも、現在は大地母神マーファの地下神殿となっているので、王城の中庭に入口を造りなおし、古い通路は埋うめてある。

「これで水の下を潜もぐらなくて済んだな」

もしも、入口を見つけられなかったときは、邪竜が出入りしていた滝裏の洞穴から侵入するしかなかったわけだ。

しかし、滝まで移動し、水を潜って滝の裏に入るには大変な苦労だったろう。

それでなくても、ファラリスの神官戦士たちや闇司祭オルフェスとの戦いで消しよう耗もうしているのである。

入口が見つかったということは、ささやかな幸運とも言うべきだった。

スパークは長い螺ら旋せん階段を下りて、地下の空くう洞どうへと向かう。その空洞の奥に幼竜は眠ねむっており、いにしえの邪竜を復活させるための儀式が行われているはずだった。

スパークに同行したのは、近衛騎士隊長のギャラックと選えりすぐった二十人の近衛騎士。宮廷魔術師のアルド・ノーバと魔ま獣じゆう使いのエレーナ、〝公王の友人〟リーフ、ニース侍じ祭さいとグリーバス司祭らの魔法ルーン使いマスター。そして竜人リザード族のマン・貴族種ノーブルアブロス。

闇司祭オルフェスとの戦いで瀕ひん死しの重傷を負ったアリシア司祭は、ニースの癒いやしの魔ま法ほうでなんとか命を取り留めたものの、とても行動できる状態ではないので、負傷者とともにベリルの村へと帰した。

不死身の闇司祭は倒たおれ、ファラリス大神殿も占せん領りようしたわけだから、彼女は使命のひとつを達成したと言っていい。もうひとつの使命は至高神ファリスの神殿を建立し、その教えを布教することである。

スパークとしては知識神ラーダと商業神チャ・ザも含ふくめ、光の五大神の教えがマーモに広まってゆくことに期待している。それにより、暗黒神ファラリスの信者は、自然に減ってゆくはずだからだ。

完全なる自由というファラリスの教義は、大多数の人々には実じつ践せんするのが難しい。戒かい律りつを守るほうが、信しん仰こうとしては遥はるかに簡単なのだ。

空洞に降りると、その奥に明かりが見えた。スパークたちも魔法の明かりを灯ともして、そちらへと向かってゆく。

近づくにつれ、その明かりのなかで何が行われているのか、はっきり見えた。

石の床ゆかに巨きよ大だいな五ご芒ぼう星せいが描えがかれ、五人の闇司祭がそれぞれの頂点に立っている。魔ま法ほう陣じんの中心には、巨大な幼竜がとぐろを巻いており、その頭上に不気味な半はん透とう明めいの影かげが浮うかんでいた。

その影は先日、戦った黒翼の邪竜に似ていると確かに思えた。

「竜人族の姿が見えないな……」

スパークは声にだしてつぶやく。

他ほかには、五人の闇司祭の護衛らしい十人ほどの神官戦士がいるだけだ。

その十人の神官戦士は、すでにスパークたちが近づいてくるのに気づいており、儀式を続行させるため、武器を構えて横一列の隊形に移ろうとしている。

「降こう伏ふくしろ！」

スパークは大声を上げて、呼びかけた。

「笑止!!」

神官戦士の一人が叫さけび返す。

そして神官戦士たちはファラリスの教義を口々に唱えながら、襲おそいかかってきた。

近衛騎き士しのなかでも、選び抜ぬかれた精せい鋭えいたちがそれを迎むかえ撃うつ。スパークはその戦列には参加せず、無言で神官戦士たちと近衛騎士との戦せん闘とうを見つめる。完全武装の騎士と暗黒魔法さえ使えない軽装の戦士では、勝敗は最初から明らかだからだ。

そして戦いはわずかな時間で終わった。

近衛騎士たちは誰だれ一人ひとり傷つくことなく神官戦士たちを討ち取った。

スパークはふたたび先頭に立って進み、今度は五人の闇司祭たちに向かって、降伏の勧かん告こくを行う。

「まさか、オルフェスまでが倒されるとはな」

「我らは誰の指さし図ずをも受けぬ。自らが欲ほつするところのみを為なす！」

それが闇司祭からの返事であった。

そして五人の闇司祭は、足下に置いてあった武器を手にした。半透明の邪じや竜りゆうも、大きく翼つばさを広げ羽ばたく。

だが、突とつ風ぷうが吹ふき寄せてくることはなかった。

「復活はまだ完全ではないということだな」

スパークは、ひとりごとのようにつぶやく。

しかし相手は、神話の時代に生きた疫病プレーグ竜ドラゴンである。どんな能力を持つか、想像もできない。

スパークは右手を上げ、次いで振ふり下ろす。

それが、戦いの開始を告げる合図だった──

まず双そう方ほうから魔法による攻こう撃げきが飛び交った。

エレーナの〈火フアイア球ボール〉の呪じゆ文もんが炸さく裂れつし、アルド・ノーバの〈電ライト撃ニング〉の呪文が走る。

そして闇司祭たちからは〈気弾フオース〉の呪文が撃ち返されてきた。

スパークはその内の二発を受けた。しかしそれは予期できたので、精神を集中させて備えていた。

スパークは弾はじき飛ばされそうになったが、なんとか踏ふみ堪こらえることができた。痛みもあるが、耐たえられないほどではない。高い魔ま力りよくでかけられたものではないような気がした。これが高位の闇司祭たちの実力なのかと疑問さえ覚える。

魔法攻撃が止やんだ瞬しゆん間かんをついて、近衛騎士たちが闇やみ司祭たちに向かって殺さつ到とうしてゆく。

それを見て、一人の闇司祭が前に走りでて、気合いの声とともに気弾を炸裂させた。

近衛騎士たちはその見えざる爆ばく発はつを受け、吹き飛ばされる。しかし彼らはすぐに立ち上がると、闇司祭を取り囲んで、剣けんで串くし刺ざしにした。

「長時間、魔法の儀式を続けていたんだろう。闇司祭たちもかなり消しよう耗もうしているようだ」

だから、高い魔力で呪文をかけられないのだと、スパークはそれを見て確信を抱いだいた。

「条件は、こちらと一いつ緒しよってことですかい」

スパークの言葉に、ギャラックがにやりとする。

「だったら、闇司祭はあいつらに任せておいて大だい丈じよう夫ぶでしょう」

「オレたちは、邪竜との戦いに備えるとするか」

スパークはギャラックとうなずきあう。

邪竜の霊れい体たいは死すべき定めの者たちの争いが終わるのを、静かに待っているかのようだった。その霊体が何を考えているかは分からない。復活を渇かつ望ぼうしているのか、それとも永き眠ねむりから呼び起こされて怒いかりを覚えているものか。

そのとき、近衛騎士の精鋭と闇司祭たちとの戦いが終わった。

闇司祭たちは武器を使ってもなかなかの腕うで前まえで、近衛騎士たちも二人が倒たおされた。だが、闇司祭たちは魔ま法ほうの攻撃で深手を負っており、人数でも劣おとっている。敵ながらよく戦ったというべきだろうが、四人とも近衛騎士の剣で討ち取られた。

「邪竜の霊体は、おそらく魔法の武器でないと倒せまい。おまえたちはこの場から離はなれろ。あいつは、オレたちが引き受ける！」

スパークは近衛騎士たちに向かって叫ぶと、カシュー王から下か賜しされた宝ほう剣けんを手に、邪竜の霊体に向かってゆっくりと歩みよってゆく。

「アルド、オレの武器にも魔法を頼たのむぜ」

近衛騎士隊長の要よう請せいに応こたえて、アルド・ノーバは最後の気力を振り絞しぼって、ギャラックが得意とする戦バトル斧アツクスに魔ま力りよく付ふ与よの呪文を唱えた。

グリーバス司祭も持参してきた矛ハル槍バードに神聖魔法による祝福を与あたえる。霊体は一種の不死アン生物デツドであるから効果的なはずだった。

いにしえの邪竜はゆっくりと舞まい上がり、スパークたちを見下ろした。

そのとき、竜人族の貴族種アブロスが奇き怪かいな声で吠ほえ、背中に竜の翼を生やす。彼は左手に曲刀を持ち、右手には円形ラウンドの楯シールドを構えている。そのいずれも真銀ミスリルでできているから、霊体が相手でも戦えるはずだった。

魔ま法ほう使つかいたちも魔法による攻撃や支し援えんに備えて、精神を集中させる。

そして戦いが始まった──

戦いは激しいものだったが、驚おどろくほど静かでもあった。

竜の霊体はいっさいの音をたてなかったからである。そして霊体を斬きりつけるスパークたちの武器も音を発しない。ただ、青白い魔力の輝かがやきだけが、手応えのあることを伝えていた。

不思議な静せい寂じやくに包まれるなか、まるで音のない幻げん覚かくのなかにいるような戦いが続く。

その静寂を破る気にもなれず、スパークたちも誰だれも声をたてず、ひたすら無言で武器を振るいつづけた。

いにしえの邪竜は、黒い霧きりのような息ブレスをただ吐はき続けるだけだった。最初に浴びせられたときは毒かと思ったが、息苦しくもなく肌はだにも変化はない。

スパークは拍ひよう子し抜ぬけしたが、二度めに浴びたとき、激しい悪寒が身体からだに走るのを意識した。

「その黒い霧は、みんなの精せい霊れい力を狂くるわせるのよ！」

リーフが上げた警告の声で、スパークも竜の息が疫えき病びようを引き起こす呪のろいなのだと知った。

黒い霧を浴びるたび、身体からだのなかの精霊力が変調をきたす。そしてその発現こそが、病なのである。悪寒を感じるのは、炎ほのおの精霊力が異常になり、体外へと抜ぬけているせいだ。おそらくスパークの身体は今、高熱を発していることだろう。

三度めを浴びたとき、熱病に冒おかされたという自覚はさらに確かなものになった。意識が朦もう朧ろうとし、足下がふらつくのが、はっきりと自覚できる。

左右を見み渡わたせば、ギャラックも激しい咳せきが止まらず戦うどころではなくなっていたし、グリーバス司祭の動きもはっきりと鈍にぶくなっていた。

「手足が思うように動かん！」

グリーバス司祭が悔くやしそうにつぶやく。

体内の大地の精霊力が異常発現し、全身の関節が石のように硬かたくなっているのだ。動かすだけでも激痛が走るのだが、司祭は自分自身を叱しつ咤たしながら戦いつづけた。

一方、竜人族の貴族種アブロスは、疫えき病びよう竜りゆうの吐く黒い霧をものともせず、奮ふん迅じんの戦いぶりを見せていた。

武器で斬りつけ、口からは竜の息ブレスのごとき灼しやく熱ねつの炎を吐く。

その一いち撃げきごとに、邪じや竜りゆうの霊体は音のしない苦く悶もんの叫さけびをあげる。

エレーナも残る気力を振り絞って〈光のエナジー矢ボルト〉の呪文で邪竜を攻撃し、リーフも〈闇シのエ精ー霊ド〉を召喚して邪竜にぶつける。

疫病竜の霊体は、それでもまだその姿をとどめていた。だが、その霊体を形成している力は、確実に削そがれていた。

霊体の姿がときどき揺ゆらぎ、心なしか透とう明めい感かんも増しているように感じられる。

その実感は、スパークを勇気づけた。

「消え失せろ!!」

スパークは、意味もなく大声で叫んだ。

熱は更さらに高くなっているのだろうが、かえって意識が鮮せん明めいになったような気がした。熱とともに、精神も高こう揚ようしてきたせいかもしれない。

スパークはそのまま大声で叫びつづけ、その勢いをぶつけるように剣けんを振ふるいつづけた。その姿はさながら狂バー戦士サーカーと化したようであった。

そして突とつ然ぜん、糸が切れたように、ばったりと倒れた。

しかしその瞬しゆん間かん、疫病竜の霊れい体たいも霧が晴れたかのように消え失せていたのである──

スパークが意識を取り戻もどしたのは、その日の夕刻であった。

彼はベリルの村に運ばれ、宿屋の寝台ベツドに寝ねかされていたのだ。そして小さなニースが、側そばには付つき添そっていた。

「オレたちは、勝ったのか？」

スパークが問うと、ニースは静かにうなずいた。

「いにしえの邪竜の霊体は消しよう滅めつしました。その魂たましいは、おそらく不ふ滅めつでしょうけど……」

そして、ニースはスパークに、彼が意識を失ってからのことを説明した。

邪竜が消滅したあと、ギャラックとグリーバスを冒していた病状は、しだいに治まっていったのである。

「疫病竜の呪いが解けたからだと思う……」

ニースは言った。

「それじゃあ、竜りゆう熱ねつに冒された人々も？」

「きっと大だい丈じよう夫ぶ」

スパークの問いかけに、ニースは笑顔で答えた。

「じゃあ、なんでオレは意識を失っていたんだ？」

憮ぶ然ぜんとした顔をしながら、スパークは上体を起こそうとした。

しかし、身体からだにまったく力が入らない。

「スパークは無理をしすぎたからよ。毒を受けたり、病に冒されながらも、体力の限界まで戦ったりしたから……」

ニースは恨うらめしそうな顔をしながら、スパークの額に手を当ててみる。

まだ微び熱ねつがあるように感じられるが、それも疲ひ労ろうによるものだろう。念のため、リーフにも診みてもらっているが、彼の精霊力はほとんど正常に戻っているということだった。

「無理をしてでも、勝たないといけない戦いだったからな……」

スパークは弁解するように言った。

「これでおそらく、当面の危機は回かい避ひできたはずだ」

しかし、すべての危機が去ったわけではないことに、彼はほとんど確信を抱いだいていた。

新生マーモ帝てい国こくの勢力はまだ残っているのだ。妖よう魔まの部族は、マーモ各地に潜ひそんでいるし、闇やみの森の砦とりでは暗黒騎き士し団が占せん領りようしつづけている。そして宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しヴェイルはすでに、次の策を講じているかもしれない。

（ひとつひとつ、潰つぶしてゆくしかない）

今回のことで、スパークは完全に覚かく悟ごを決めていた。

この島ではちょっとでも油断したり、安心したりすると、すぐに手て酷ひどい報復を受けるのだ。

「竜人リザード族マンのアブロスは？」

「解放された幼竜を守って、故郷へと帰っていったわ。スパークには、とても感謝していた。黒こく翼よくの邪竜も殺さなかったし、幼竜を解放するため全力を尽つくしてくれたと……」

竜りゆう爪そうの錫しやく杖じようも、アブロスの手に返した。

「竜人族の奴隷種スレイブとかは、どうなったのかな？」

「ファラリスの神官戦士たちに殺されたみたい。彼らは、幼竜を疫病竜復活の扉とびらとして使い捨てるつもりだったのよ。竜人族は幼竜を守ろうとして抵てい抗こうしたそうよ」

「邪竜復活の扉か……」

ニースの言葉を聞いて、スパークは厳しい顔になる。

彼女も以前、破は壊かいの女神カーディスを復活させるための扉とされたことを思い出したのだ。

「わたしなら、大丈夫だから……」

ニースはそう言って、スパークを安心させるため、微笑ほほえみを浮うかべた。

「今だけは、何も考えずに休んでほしい」

「そうだな。放っておいても、危機ってやつは向こうから押おしかけてくる。心配しているだけ損だものな」

スパークはつぶやくように言うと、ゆっくりと目を閉じた。

ニースが側そばにいるというのに起きあがる気にもなれないぐらいだから、よほど疲労しているに違いないのだ。

「すまないが、オレが眠ねむるまでここにいてほしい」

甘あまえていると承知しながら、スパークはニースに言った。これぐらいの褒ほう美びがあってもいいだろうと、心のなかで言い訳しながら……

もっとも、スパークが眠りにつくまで、ほんの僅わずかな時間しかかからなかった。

それでもニースは彼の側を離はなれることなく、その夜は椅い子すに座ったまま一夜を過ごしたのである。

それから、五日後──

スパークは戦いの後始末を終えて、公都ウィンディスへと意い気き揚よう々ようと凱がい旋せんした。

しかし、帰き還かんした彼を待っていたのは、まさに覚悟していたとおり新たなる危機であった。

カノンの港ルードと港街サルバドとを結ぶ海かい峡きように謎なぞの軍船が出現し、海峡を航行する船せん舶ぱくを次々と沈しずめているという危急の知らせが、サルバド伯はくルゼナンからもたらされたのである。

それは、この暗黒の島がロードス本島から隔かく絶ぜつされ、孤こ立りつしたことを意味していた。

軌き道どうに乗りつつあった交易は止まり、カノンやヴァリスからの輸入に頼たよっていた食しよく糧りようも入ってこなくなる。

マーモ公国は、その生命線を完全に断たれたのだ──

あとがき

ようやく三巻までこぎつけました。これも出版社と印刷所の方々のおかげです。そしてこの本をお買いあげくださいました読者の皆みな様さまにも、本当に感謝しております。

暗黒の島マーモでは、事態はすべて悪い方向に傾かたむいてゆく──

本書を書いてみて、これがこのシリーズのコンセプトなのかな、という気がしてきました。主人公は不幸でヒロインは薄はつ幸こうというフレーズも気にいっていて、おかげで物語の核かくとなる事件には事欠きません。先のことはあまり考えていませんが、四巻は古代王国時代の〝軍船〟との戦いになるはずです。

もうひとつの戦いは、ニースとリーフなのかなという気がしています。

気の合う女友達と聖女というのは、究極の選せん択たくかもしれません。なぜ、スパークがもてるのかは作者にも謎なぞだったのですが、考えてみたら、このシリーズには美形の男性キャラがほとんど登場していない！

その理由は、『ロードス島戦記』の第三部（第三巻、第四巻）で、美形の男性キャラが集中した反動だということを思い出しました。美形と言ってもセシルとフォースですから、ほとんど意味がありません。セシルは魔ま獣じゆう使いのエレーナに相手にもされてませんし、フォースは女嫌いというか女性恐きよう怖ふ症しようですから。

美形に厳しくしているつもりはなかったのですが、スパークの性格もあれですから、やっぱりどこかで偏へん見けんを抱いだいているのかもしれません。

実際、ルックスのいい友人と飲んでいると、女性の目の色が変わる瞬しゆん間かんというのを何度となく目もく撃げきします。僕を見ているときの目とまったく違ちがうわけで、腹立たしいかぎりです。人間性なんてものはそうそう伝わるものではありませんから、人間は男も女も美形に生まれるにこしたことはないということです。

女性ファンの皆様には、本当に申し訳なく思います。今回、一瞬だけ登場した薬草師のラーフェンなんかは美形キャラのイメージで書いてみたのですが、今後、活かつ躍やくするかどうかはまったくの不明です。

あと、この島にはドワーフ族の鉄の王フレーベも来ているわけですが、今回の戦せん闘とうなどで彼が参加していたら、第Ⅳ章なんか、一行で終わってしまいます。「フレーベは戦い、そして勝った」では、小説になりません。

でも、作者の都合で登場させていないわけではなく、ドワーフ族にしてもエルフ族にしても、人間の戦いには関かん与よしないという姿勢を貫つらぬいているということです。

しかし人間という生き物は、戦争となると、本当に手段を選ばないようで、マーモ公国と新生マーモ帝てい国こくの戦いは、現実の世界で行われているテロや戦争と微び妙みように重なるところもあって、書いていて悲しくなってきます。

黒こく翼よくの邪じや竜りゆうはウィンディスを空くう爆ばくしているし、竜熱などという細さい菌きん兵器まで使用されている。

この作品は「ザ・スニーカー」誌に掲けい載さいされたものを、ほとんど別物になるまで大おお幅はばに加筆修正しているのですが、アイデアは当時からあったわけで、そのときには同時多発テロも戦争も起きてはいなかったのです。

テロも戦争も、フィクションの主題だけで十分なのですけどね。

本書は、「ザ・スニーカー」一九九九年六月号、二〇〇〇年四月号、六月号、八月号、十二月号に掲載されたものを、大幅に加筆修正したものです。

カバー・口絵・本文イラスト／美樹本晴彦

地図イラスト／羽住　都

口絵デザイン／矢部政人

新しんロードス島とう戦せん記き３

黒こく翼よくの邪じや竜りゆう

水みず野の 良りよう

平成26年1月1日　発行

(C)Ryo MIZUNO 2001

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新ロードス島戦記３　黒翼の邪竜』

平成13年12月1日初版発行

平成18年11月10日3版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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