新ロードス島戦記２ 新生の魔帝国 (角川スニーカー文庫)
Date: 2014-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

新ロードス島戦記２

新生の魔帝国

水野 良

角川スニーカー文庫

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Contents

第Ⅰ章　暗黒騎士団

第Ⅱ章　風と炎の砂漠

第Ⅲ章　襲いくる妖魔

第Ⅳ章　暗黒神殿の廃墟で

あとがき

第Ⅰ章　暗黒騎き士し団

１

闇やみのなかから、呼びかけてくる声がする。

繰くり返し、繰り返し、あるときはすぐ近くで、またあるときはひどく遠くから聞こえてくる。

（同じようなことが、以前にもあった……）

少女は思った。

だから、これが夢ゆめだということが、少女には分かった。

しかし、目は覚めない。

夢だという自覚がありながらも、その夢から逃のがれることができない。まるで呪じゆ縛ばくされたかのように。

だが、悪あく夢むという気はしない。

呼びかけてくる声には、不思議な懐なつかしさが感じられたから……

少女は質素な夜着に身を包んで、闇やみのなかに立っていた。その夜着は間ま違ちがいなく、昨夜、寝台ベツドに入るときに身に着けたもの。

そのとき、ふたたび声がした。

少女を、名前で呼ぶ声。

それは、彼女の名前ではない。だが、少女はその声が自分を呼んでいるのだと分かった。

「あなたは誰だれ？」

呼びかけてくる声に向かって、少女は訊たずねた。

「やっと気付いてくれたんだね」

声が返ってきた。歓かん喜きに満ちた声だった。

そして闇のなかから、一人の少年が姿を現した。燃えるような赤い髪かみをした少年。

「あなたは誰？」

少女は、同じ問いを繰くり返す。

「その答は、君のなかにあるよ。永えい劫ごうの時を、僕ぼくは君と共にいたのだから……」

「永劫の時を……」

自問しようとして、少女は全身に震ふるえが走るのを感じた。

少年が言ったとおり、その答が自らのなかにあることが分かったから。だが、それを問うてはならないという声が、意識の奥おく底そこから響ひびいてきた。

「忘れたわ！　あなたのことは!!」

少女は赤毛の少年に向かって、声を限りに叫さけんだ。

その瞬しゆん間かん、少年の姿は闇のなかに溶とけた。

そして少女は、目を覚ました。

「今のはただの夢ゆめ？　それとも……」

大地母神マーファ神しん殿でんの宿舎のベッドで、侍じ祭さいの地位にある少女は、胸を押さえながら深く息を吐はいた。

全身に、冷たい汗あせが滲にじんでいるのが分かる。

少女の名は、ニース。

その名は彼女の祖母にして、〝大地母神の愛まな娘むすめ〟とも〝女神の生まれ変わり〟とも呼ばれた先代のマーファ教団最高司祭のそれを受け継ついでいる。

それゆえ、少女は小さなニース、小ニースと呼ばれることもある。もっとも、同名の祖母はもうこの世の人ではない。偉い大だいなるニースは、もういないのだ。

ニースは昔、〝黒の導師〟と呼ばれた一人の魔ま術じゆつ師しに、生いけ贄にえとして召しよう喚かんされたことがある。あのときも、召喚の声は自分の夢に届いた。

かるく頭を振ふって、ニースは寝ね乱みだれた髪を整える。そして立ち上がり、ベッドの脇わきの木窓を開く。礼拝所を囲んでいる石柱のいくつかに、決して消えることのない魔法の明かりが輝かがやいているのが見えた。

だからと言って、今が夜とは限らない。この神しん殿でんは地下深くに建てられているからだ。たとえ昼間でも、太陽の光がこの神殿に届くことはない。

それゆえ、魔法の明かりが常時、灯ともされている。

時を告げるのは、この神殿で働いている大地の妖よう精せいドワーフ族の職人が鳴らす鐘かねの音。彼らは、精せい巧こうな砂時計で時を計っている。

一年前まで、この場所には破は壊かいの女神カーディスの大神殿が建てられていた。そしてニースはまさにこの地で、破壊の女神を復活させるための〝扉とびら〟として、生いけ贄にえにされるところであった。

しかし、ニースはマーファ女神の魂たましいを自らに降臨させることで、邪じや神しんの復活を拒こばんだ。

それをする勇気を彼女に与あたえたのは、仲間たちの存在であった。なかでも、今はマーモ公王の地位に就いている一人の騎き士し。

彼の存在がなかったら、女神の魂を受け入れたときに息絶えていたかもしれない。

神の魂を降臨させた者は、その魂の強さ、大きさを受け止めきれず、自身の魂は砕くだけ散るものとされている。ニースがそれを免まぬかれたのは、まさに奇き跡せきなのだ。

神に匹ひつ敵てきするほどの魂を育はぐくんでいるものだけが、この究極の奇跡を可能にすると言われている。たとえば、少女の祖母、偉い大だいなるニースのように。

「わたしのなかにある魂……」

そうつぶやいたあと、ニースはすぐに首を横に振ふった。そして、

「わたしの魂……」

と、言い直す。

（わたしは母様とは違ちがうのだもの……）

自分のなかにある魂は、ひとつ。

ニースは木窓を静かに閉じ、それに背を向けた。

（わたしはここに帰ってきたのではない。邪神の瘴しよう気きを浄じよう化かするために、ここに来た）

心のなかで、自身に向かって念を押おすように、少女は言う。

そして思い出した。

五日後に、マーモ公王スパークがロードス諸国を歴訪する旅に出発するということを……

そのとき、夜明けを告げる鐘が、荘そう厳ごんに鳴り響ひびいた。

その音を聞きながら、ニースはひとつの決意を心のなかでかためた。

２

「うなされておられましたか？」

穏おだやかな微笑ほほえみを浮うかべながら、一人の女性が明かりを片手に部へ屋やのなかに入ってくる。身体からだが透すけるような薄うす衣ぎぬに身を包み、手には鞘さやに収めたままの剣けんを携たずさえている。

天てん蓋がいつきの寝台ベツドが置かれた広い寝しん室しつである。

燃えるような赤い髪かみをした少年が、上体を起こした姿勢で、そのベッドにいた。

「悪い夢ゆめでもご覧になられたのですか？」

新生なったマーモ帝てい国こくの騎き士し団長の地位にある女性は、赤毛の少年に向かって優しく言葉をかける。まるで赤子でもあやすような口調で……

それを聞いて、赤毛の少年の眉み間けんに一いつ瞬しゆん、深い皺しわが刻まれた。

少年の名は、レイエス。新生マーモ帝国皇帝の地位にある。

女性騎士団長の名は、ネータ。

（わたしは子供ではない）

レイエスは、心のなかで思った。

肉体的な年ねん齢れいでも、すでに十六歳になっている。他ひ人とよりも成長が遅おそく、身長も体格も、確かに立派ではない。外見では、十三歳ほどに見えるかもしれない。

だが、その見かけのままに扱あつかわれることを、少年は常々、不満に感じていた。しかし、いつもはその不満を、表情に現すことはない。仮面のように、いつも浮かべている微び笑しようの下に隠かくしているのだ。

だが、レイエスの心は今、激しく揺ゆれていた。だから、その微笑を浮かべることができない。

あのような夢を見てしまったから。

長い黒くろ髪かみをした少女の姿が、彼の脳裏に浮かぶ。

（やっと出会えた……）

レイエスは心のなかでつぶやく。

彼にとって、あの夢は魂たましいの邂かい逅こうというべきものであった。離はなれ離ばなれになっていたふたつの魂が、お互たがいを求めて同じ夢を見させた。

それはまた、彼が信しん仰こうしている神から授けられた能力の発現でもある。

「間もなく夜明けですが、どうかゆっくりとお休みください。わたくしはこのまま陛下のお側そばにおりましょう。悪あく夢むなど、追い払はらって差し上げます」

ネータは少年皇帝に笑いかけながら、ベッドの端はしに腰こしを下ろした。そして彼の赤い髪を撫なでようと手を伸のばした。

その手首を、レイエスはいきなり摑つかんだ。

「陛下！」

ネータの青い瞳ひとみが驚おどろきのため、見開かれる。

「わたしの相手をせよ」

その瞳を見つめながら、レイエスは低い声で言った。

少年皇帝の言葉に、ネータは我が耳を疑った。

「お、お戯たわむれを……」

ネータは笑みを浮うかべようとしたのだが、口くち許もとが僅わずかにひきつっただけだった。手首を摑つかんでいる少年皇帝の力は弱く、それを振ふり解ほどくのは容易である。

だが、それができない。

赤毛の少年の、陽の光のなかではときに金色にも見える褐かつ色しよくの瞳ひとみに射すくめられたかのように、身体からだが動かない。

喉のどが渇かわいて、心臓の鼓こ動どうが高鳴るのを覚えた。

（どうして……）

ネータは狼ろう狽ばいした。

目の前の少年の髪や瞳に赤せき髪はつの皇帝ベルドの面おも影かげを重ねているためか。

少女時代に、ネータは侍じ女じよの一人として、ベルド皇帝の身の回りの世話をしていたことがある。そして彼かの英えい雄ゆうに、淡あわい恋こい心ごころを抱いだいた。

何年か早く生まれていたら、寵ちよう愛あいを受けられたと思う。他ほかの多くの侍女たちが、そうであったから。目の前にいる少年の母親も、その一人だった。そしてレイエスを産んだ。

ネータの想おもいはベルド皇帝の崩ほう御ぎよにより、永遠に叶かなわなくなった。だが、ネータはあくまでも赤髪の皇帝への忠誠を貫つらぬくつもりだった。

騎き士しとなり、その地位を上げていったのも、ベルド皇帝の遺児のなかから次の皇帝を擁よう立りつするためだった。

ネータにとっては、ベルド皇帝こそがマーモ帝国そのものだった。帝国が滅ほろびたのも、英えい雄ゆう皇帝への忠誠を忘れた裏切り者どものせいだと思っている。

そして今、新生なったマーモ帝国の皇帝は、ベルドの血を受け継ついだ赤せき髪はつの少年レイエスである。それはネータにとって、本望であった。

少年皇帝の後見人として、ネータはマーモ帝国をふたたび、この暗黒の島の主とするつもりでいる。

しかし、少年皇帝の寵ちよう愛あいを受けようなどとは、思ってもいなかった。

「服を脱ぬぐのだ……」

ふたたび、少年皇帝の声が響ひびく。

その声は、彼女がよく知っているものだった。しかし、今はまったく違ちがう人物から発せられているように思える。

レイエスは理知的で優しい微び笑しようを、いつも浮うかべていた。側そばにいても、彼はその存在を感じさせないほどに物静かでもあった。

しかし、今、彼の顔に笑みはない。そして圧あつ倒とう的てきな存在感を放っている。

ネータは、まるで少女のように身み震ぶるいした。

「聞こえなかったのか？」

少年皇帝の声に操られたように、ネータは目を閉じ、夜着の腰こし紐ひもに手をかけた。

「陛下……」

ネータの唇くちびるから、かすれたような声が洩もれた。もっとも、その言葉は誰だれに向けたものか、彼女自身にも分かってはいなかったが……

３

ロードスという名の島がある。

アレクラスト大陸の南に浮かぶ辺境の島だ。大陸の住人たちは〝呪のろわれた島〟とこの島を呼ぶ。人を寄せつけぬ魔ま境きようが各地にあり、忌いまわしい戦乱が打ち続いていたから。

だが、ロードスに住む人々は、この島はもはや呪われた運命から解放されたと信じている。

魔神戦争、英雄戦争、そして邪じや神しん戦争という三つの大戦を経て、ようやくにして平和の時代を迎むかえ得たのだ。諸王国は不戦の盟約を結び、外交上の問題は四年に一度、開かれる諸王国会議の席において話し合いによって解決するとされた。

魔境もまた、消しよう滅めつしつつある。

風と炎ほのおの砂さ漠ばくは緑化が進み、帰らずの森もいにしえの妖よう精せい族の呪いから解き放たれた。火か竜りゆう山ざんの主たる魔竜は倒たおされ、その狩しゆ猟りよう場ばであった肥ひ沃よくな平野は、新たなる穀倉地帯として開かい拓たくが進み、村が興おこされ、街へと発展しようとしている。

呪のろわれた島と呼ぶ者は、この島にはもはや誰だれもいない。

ただひとつ、ロードスの南東に位置するマーモ島のみを例外として……

マーモ公国の公都ウィンディスの街からおよそ半日ほどの場所に、一軒けんの館やかたが建っている。

麦酒エールにするための大麦を栽さい培ばいしている農園主の屋や敷しきだ。かつては多くの奴ど隷れいが働いており、現在でも身分こそ奴隷ではなくなったものの貧しい農夫たちが昔と変わらぬ暮らしをおくり、広大ではあるが瘦やせた土地で大麦を栽培している。

そんな農夫たちの働きを窓ごしに見ながら、マーモ帝てい国こくの首席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの地位にある青年は、複雑な笑みを浮うかべる。

名前を、ヴェイルという。

（おまえたちがいかに懸けん命めいに働こうとも、収しゆう穫かくされた穀物は質、量ともカノンやヴァリス、アラニアには及およばないのだ。そんな穀物から醸じよう造ぞうされる酒も、やはり味が落ちるものとなる）

だから、マーモの民は、その酒に軽い幻げん覚かく作用を起こさせる野草の葉を浮かべるのを好んだ。しかし、その野草には習慣性があり、酒飲みの大多数が中毒患者となった。

「──食料は積極的に輸入し、その代わりマーモの特産品を輸出する」

マーモ公王スパークは、そのような趣しゆ旨しの演説を人々に対して行っている。

その考え方は間ま違ちがってはいない。だが、マーモには、特産品などというものは存在しないのだ。それゆえ、マーモの民は、味の悪い穀物麵パ麭ンを食べ、獰どう猛もうな獣けものさえ、時には狩かりの獲え物ものとした。

それでも、食料は十分ではなく、冬になれば餓が死し者しやがでる。

新しい産業が必要だと、若きマーモ公王は痛感していることだろう。だが、そのようなものが望み得られるとは思えない。この島は、創造を司つかさどる大地母神マーファではなく、破は壊かいを司る女神カーディスの邪じや悪あくなる聖地なのだ。

（この島で養いうるだけの人間を養うしかないのだ）

と、ヴェイルは思う。

むやみに人口を増やせば、飢き饉きんが起きたり、ロードス本島からの食しよく糧りよう輸送が途と絶だえるなどしたとき、収拾のつかない事態となろう。

ヴェイルはマーモ公国を追い払はらった後は、ロードス本島との関係を完全に断つつもりでいる。いつの日か、ロードス本島を征せい服ふくしうるだけの力を取り戻もどすまで……

そのための方策は、すでに彼の頭のなかにある。そしてそれを実現するための条件も、徐じよ々じよにではあるが整いつつある。

窓から向き直って、ヴェイルは新生マーモ帝国の玉座の間を見回した。そこには、九人の人間が集まっている。

赤毛の少年皇帝レイエスは、玉座に窮きゆう屈くつそうに座っている。その傍かたわらには、いつになく虚うつろな表情をした暗黒騎き士し団長ネータがいる。部へ屋やの扉とびらには、信しん頼らいにたる二人の騎士隊長が警護に立ち、扉の外にももう二人が立っている。

それから二人のダークエルフ。

長命で知られる種族ではあるが、一人はまだ少年であり、もう一人は少女である。その少女は、先の大戦で戦死したダークエルフの族長ルゼーブの娘で、名をゼーネアという。少年のほうはカイレル、彼女が是ぜ非ひにと言って、この場に同席させた。片かた腕うでというより、この邪じや悪あくな妖よう精せい族の少女にとって、心細さを解消させるための存在だろう。

二人は部屋の隅すみにある長なが椅い子すに並んで腰こしを下ろし、小声で何やら話しあっている。ダークエルフのほとんどは闇やみの森とともに滅ほろびたか、あるいは黒衣の将軍アシュラムとともに、島から脱だつ出しゆつしている。島に残ったのは、おそらく五百に満たないだろう。そして、その大半が、彼らのような子供である。

しかし、ルゼーブの娘は、わずか一年のあいだに、燃え残った闇の森に棲すむ下級の妖魔を従えている。多産であり、十年に満たずして成人となる赤肌鬼ゴブリンや犬頭鬼コボルトといった下級の妖魔は、もっとも補ほ充じゆうが利きやすい戦力である。彼女が支配する妖魔兵団は、すでに二千を超こえていた。数だけで言えば、新生マーモ帝国で最大の軍団である。

そしてもう一人、巡じゆん礼れい者しやがよく着る粗そ末まつな貫かん頭とう衣いに身を包んだ男がいる。先の大戦で壊かい滅めつした暗黒神ファラリス教団の高司祭で、名をオルフェスという。

熾し烈れつを極めたファラリス大神殿における戦いで、唯ゆい一いつ、生き残った人物である。長く行方ゆくえをくらましていたが、マーモ各地に隠かくれ潜ひそんでいた神官戦士団の残党を集めて、半月ほど前に帝国に合流した。

彼らは戦士としても優ゆう秀しゆうであり、そして邪悪な奇き跡せき──暗黒魔法の使い手でもある。味方にして、これほど心強い存在はない。もっとも〝自由〟であることを教義とする教団ゆえ、全ぜん幅ぷくの信しん頼らいはおくわけにはゆかない。

為い政せい者しやにとって、「思うところを為なす」という彼らの教義は、最終的には容認しようのないものだからだ。

法らしい法を作らなかったベルド皇帝ならばこそ、彼らは率先して協力したのである。だが、それは彼かの英えい雄ゆう皇帝ならばこそ成し得たことである。凡ぼん庸ような為政者には、絶対に不可能なのだ。将来、新生マーモ帝国がこの島の支配権を取り戻もどしたとき、ファラリス教団の存在は禍か根こんとなるかもしれない。

（そのための方策も、考えねばならないな）

ヴェイルは、ひそかに心のなかで思った。

部屋にはもうひとり、ヴェイルにとっては配下となる魔ま術じゆつ師しが同席している。萌もえ葱ぎ色の長衣ローブを着た小太りの男で、次席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの地位にある。ヴェイルより十歳は年上で、黒の導師バグナードの門下では兄あに弟で子しにあたる。だが、宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しとしての席次は、二年ほど前からヴェイルのほうが上位に置かれていた。

ヴェイルを除けば、宮廷魔術師団のなかで唯ゆい一いつ、導師級の実力の持ち主だ。その他は見習いを終えたばかりの若い魔術師で、とても実戦の役には立たない。

今、この部へ屋やでの集まりこそが、新生マーモ帝国の意志決定機関ともいうべきであった。

先の帝国においては、ベルド皇帝崩ほう御ぎよの後に統治を引き継ついだ評議会に相当しよう。しかし、その体制を嫌けん悪おしているネータは、その名めい称しようを使っていない。形式的であれ、少年皇帝こそが絶対権力者であることにしたいのであろう。

もっとも、赤毛の少年皇帝に、どれほどの実力があるかは分からない。人を見る目はあるとヴェイルは思っているのだが、彼の実力をまだ見み抜ぬけないでいる。

（わたしの理想に邪じや魔まにならなければいいのだが）

と、ヴェイルは思っている。

自身のためではなく、少年皇帝のためにこそ。

「……はじめるとしよう」

そのとき、騎き士し団長のネータが幾いく分ぶん、力のない声で宣言した。

新生マーモ帝国のこれからを決める重要な会議が、今まさにはじまったのである。

４

「戦力は、揃そろった！」

玉座の間の扉とびらを背にしたまま、騎士隊長のロルシュが、力を込めて言った。

「暗黒騎士団が五百。そして、暗黒神の神官戦士団に妖よう魔まの兵団。規模こそ小さいが、先のマーモ帝国の軍団構成とまったく同じだ。ベルド陛下はこの軍団を率いて、カノンの征せい服ふくを果たしている……」

我らにもそれは可能だと、ロルシュは気を吐はく。

ヴェイルは、表情をまったく変えることなく、興奮したように発言を続ける騎士隊長を見つめる。

（ベルド陛下がご存命であったなら、それも可能であったかもな……）

冷ややかに、彼は思った。

彼かの英えい雄ゆう皇帝は、それほどに優れた統率者であり、戦士であった。

だが、今の暗黒騎士団には、ベルドに匹ひつ敵てきする人物はいない。

精せい鋭えいといえた騎士の大半は、黒衣の将軍アシュラムとともにこの島から逃のがれており、新生なった暗黒騎士団にいるのは、言ってしまえば敗残兵ばかりだ。

騎士団長ネータは、なかなかの剣けんの使い手だが、女性ゆえ体力的に劣おとっているのは否めない。頑がん丈じような甲冑スーツに身を包み、重い武器を操る騎き士しの戦いでは、体力こそがもっとも重要な要素となる。

一騎打ちで戦ったとして、若きマーモ公王に勝てる者がいるかどうかさえ疑問だ。

マーモ公王スパークは、その地位に就く以前から、たびたび武ぶ勲くんを挙げている。その若さを考えれば、相当な資質の持ち主であろう。

そして彼が率いている公国騎士団には、歴戦の勇者が揃そろっている。

冷静に考えて、正面から戦いを挑いどんで勝利できるとは思えない。

だが、それを指し摘てきしても、武力決戦を望んでいる騎士たちが納得するとは思えない。彼らには、騎士団こそが帝国の要かなめだとの自負があるのだ。

今は何を言っても無む駄だだということを、ヴェイルは完全に理解していた。彼らの考えを変えられないのなら、反論などしないほうがましというものである。

興奮しながら同じ趣しゆ旨しのことを話しつづけるロルシュは、その意味で道化も同じだった。彼は、ヴェイルが反対意見を述べることを前提としているのだから。

「……おまえの言いたいことはわかった」

ネータが苦笑を浮うかべながら、ロルシュを制した。

彼の話が、同じ内容の繰くり返しになってきたのに、我が慢まんできなくなったのだ。

（あのまま続けさせていたら、おもしろかったのにな）

ヴェイルはむしろ、残念に思った。

そのうち、吟ぎん遊ゆう詩人どもが歌う架か空くうの英サ雄ー譚ガのように途と方ほうもない話になっていたことだろう。

「総力を結集して、砂さ漠ばくの民と戦う。それで、異論はないな？」

ネータはそう言うと、ヴェイルを見つめた。

異論があるのが、彼だけだと決めつけているかのようだ。

実際、異論はあるのだが、首席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師したる青年は、即そく座ざに首を縦に振ふった。

「魔ま獣じゆうどもが鎮しずまった今、次の手を講じるためには、いささか準備を要します。我が騎士団が勝利すれば、その必要もなくなるわけですが……」

「戦場には出ないということか？」

ロルシュが侮ぶ蔑べつの表情を、ヴェイルに向ける。

「わたしが従軍しましても、たいした働きはできないでしょうから」

ヴェイルは、悪びれた様子も見せずに言ってのける。

「戦いの後について、何か意見はないか？」

ネータが怪け訝げんそうな顔で訊たずねてきた。

戦いに勝利するより、その後のほうが困難であることは、彼女にも分かっているのだ。

しかし、ヴェイルは、

「ありません」

と、即そく答とうした。

勝てる見込みのない戦なのだ。その後のことを、考える意味はない。

戦に敗れるのは前提であって、それをいかに致ち命めい的てきなものにしないかの方策を、ヴェイルはすでに思いめぐらせているのだ。

そしてその結論も、ほぼでている。

（バグナード様からお借りした魔ま法ほうの宝物を使うしかあるまい……）

嘆たん息そくを洩もらしたくなるのを、ヴェイルはなんとか我が慢まんした。

黒の導師は、アラニアにあった賢けん者じやの学院が保管していた魔法の宝物や、黒こく翼よくの邪じや竜りゆうナースが護っていた秘宝などを奪だつ取しゆしており、現在でもなお所有している。

そのうちのいくつかをヴェイルは借り受けており、マーモ公国を打だ倒とうするための手段として使っている。

公王スパークは知らぬだろうが、彼が今、戦っている相手は、彼が倒たおしたとされている黒の導師その人とも言えるのだ。

しかし、魔法の宝物といえども、しょせんは道具にしかすぎない。それを使う者の力量こそが問われる。

（もしも、あの御お方かたが、宝物の使いように不満を覚えられたら、きっとわたしは容よう赦しやされないだろうな）

騎き士したちは戦場に立つかどうかだけで、勇気のあるなしを判断しようとするが、命を賭かけているのは、ヴェイルとて同様なのである。

そして新生マーモ帝国の人間に今、求められているのは、勇気ではなく、勝利なのである。

「マーモ公王スパークは、間もなくロードス本島の諸王国歴訪の旅に赴おもむくと聞いておりますが……」

ネータの視線がまだ自分に向けられているのに気づいて、ヴェイルは心の内を悟さとられないため、はぐらかすように、そう問いかけてみた。

「その前に行動を起こされるおつもりですか、それともその後……」

「公王の出発のときこそ、好機だと考えている」

ネータは微び笑しようを浮うかべながら言った。

「公王の護衛と公都の防衛のため、砂さ漠ばくの民も十分な備えをしていよう。だが、そういうときにこそ油断も生じようし、指揮も乱れようというものだ」

ネータの言葉を聞いて、そんなものかもしれない、とヴェイルは思った。

もっとも、マーモ公王がどのような対応をするかは予想もつかない。とにかく、思いもかけぬ行動にでることの多い若者なのだ。

そのせいで、ヴェイルの企くわだてのいくつかが失敗に終わっている。

風の部族と炎ほのおの部族との対立が深刻化したときには、単身、風の部族の騎士隊長の屋や敷しきに赴いたし、マーモ各地で魔ま獣じゆうが暴れまわったときには、混乱の極きよく致ちにあった島を留守にし、アラニアの地に向かい、魔獣使いの招しよう聘へいを試みた。

ひとつ間ま違ちがえていたら、公国ともども破は滅めつしていたはずである。しかし結果として、そのいずれのときも、目的を達成している。

幸運に恵まれたからという気がしないでもない。だが、公王が自分のことを、不幸王だと自じ嘲ちようしているという噂うわさも入っている。

そのいずれなのかはともかく、強い運勢の持ち主であるのは、間違いなさそうだ。

（その運命の天てん秤びんが、はたしていずれに傾かたむくかだな）

ヴェイルは心のなかでつぶやいた。

「妖よう魔ま兵団と暗黒神の神官戦士団にも従軍していただきたいのだが……」

ネータが、ダークエルフの少女ゼーネアと暗黒神の高司祭オルフェスを振ふり返って言った。

「赤肌鬼ゴブリンの王ロードが率いている一隊を差し出そう。数は五百ほどだが、統制は取れている」

「前線には立たぬが、怪け我が人にんの治ち療りようは引き受けよう」

二人はそれぞれに答えた。

それを聞いて、騎き士し隊長のロルシュは顔色を変え、扉とびらのところから一歩、足を踏ふみだそうとした。だが、隣となりにいた同どう僚りようが、彼を引き留めた。

扉の警護をするのも、二人の任務なのだ。

「十分とは言えないが、そちらにも事情があろうしな」

ネータは皮肉を込めて言って、具体的な作戦について説明を始める。

騎士団の全軍を率いて、公都と港街サルバドを結ぶ街道に布ふ陣じんする。妖魔兵団は伏ふく兵へいとし、砂さ漠ばくの民の騎士団が、出しゆつ撃げきしてきた隙すきをつき、公都に侵しん攻こうする。

その後は相手の出方しだいで、公国騎士団と戦うか、公都を攻こう撃げきするか、あるいは公王一行が出発を強行するというなら、それを襲おそうという手だても考えられる。

公王を討ち、騎士団を撃破し、公都を占せん領りようするのが理想ではあるが、ネータもはたしてどこまで果たせるかは疑問に思っている。

だが、マーモ帝国が新生なったことを、マーモの民やロードス本島の諸王国に知らせられよう。

それが出発であるはずだった。

マーモの民のなかには、砂漠の民の支配を快く思わぬ者も多いはずである。帝国の再建を明らかにすることで、公国の統治を打だ倒とうしようとする機運が盛り上がるかもしれない。

アラニアやヴァリスにとってみても、強大化したフレイムは脅きよう威いである。新生マーモ帝国よりも、フレイム王国のほうが侵しん略りやく者しやとなりうることを、諸王国に理解させることも可能であるはずだった。

フレイム王カシューに野心があることを、ネータは確信している。

そうでなければ、かくも短い年月の間に、フレイムの領土は拡大してはおらぬだろう。マーニー、ローランの都市国家を支配下に収め、ライデンを中心とした自由都市群も従属させている。火か竜りゆう山ざんの魔ま竜りゆうから狩しゆ猟りよう場ばを奪うばったのも、侵しん略りやくに他ほかならない。そして先の大戦の勝利によって、暗黒の島をも領土とした。

（五年先か十年先か、カシュー王はロードスの統一を目指し、戦いを開始する）

そしてロードスはふたたび〝呪のろわれた島〟となるのだ。

そのときまでに、この暗黒の島から砂さ漠ばくの民を追い払はらい、軍備を整えておかねばならぬ。ロードス本島の大戦にうまく乗じることができれば、新生マーモ帝国こそがロードスの統一を果たし得るかもしれない。

（ベルド皇帝の血を継つぐ者が、ロードスの統一王となる……）

それこそが、ネータの夢ゆめだった。

そのためだけに、命をかけて行動してきた。

ネータはいつもの微び笑しようを浮うかべたまま、玉座に座る赤毛の少年に一いつ瞬しゆん、視線を向ける。

今日の早朝にあった出来事を、彼女は思い出した。全身に、そのときの感かん触しよくが蘇よみがえってくる。

全身が総毛立ってくるが、それは嫌けん悪おのためではない。

（わたしは皇こう妃ひになりたいのではない）

それは祈いのりにも似た思いだった。

自分はあくまで、騎き士し団をまとめる将軍だと、彼女は任じている。

（だからこそ、次の戦には必ず勝つ！）

彼女は、堅かたく心に誓ちかった。

５

宮きゆう廷てい会議が終わって、ダークエルフ族の族長である少女は、同族の少年を伴ともなって、屋や敷しきのなかに与あたえられた部へ屋やに入った。

扉とびらを閉めると、小さく溜ため息いきが洩もれた。

認めたくないが、緊きん張ちようしていたということだ。

（人間どもに邪じや悪あくな妖よう精せい族とされる妖よう魔まの族長なのに、な）

ゼーネアは、自分の弱さを悔くやしく思った。

ダークエルフ族の言葉で言うなら、彼女はまだ若木でしかない。どうしようもないことだが、そのことさえ腹立たしかった。

「わたしは先の族長を超こえてみせる。彼よりも強く、彼よりも邪悪になる」

自分自身に呪いでもかけるような口調で、ゼーネアは言った。

もう一人の少年がうなずいて、彼女の肩かたに遠えん慮りよがちに手をかけた。

一瞬の間があって、少女はその手から逃のがれると、厳しい表情になって少年と向き合う。

「下級の妖よう魔まどもの訓練は、どうなっているか？」

「食料が不足しているので、思うようには進んでいない。罰ばつを与あたえるだけでは、やはり効果が薄うすいみたいだ。なまじ知能がある分、家か畜ちくよりも始末が悪い」

カイレルは今、先の大戦で数が激減した下級の妖魔たちに、野外での戦い方を教えようとしている。落とし穴を掘ほって底に潜ひそんだり、岩を落としたりといった単純な戦術である。だが、これまでは、ただ数にまかせて攻せめるだけだった。単純な戦術でも、十分な効果があるはずだった。

知能の低い下級の妖魔ゆえ、ダークエルフ族の戦士のような恐おそるべき暗殺者に仕立てることはできなくても、一芸を仕込むぐらいのことはできるという確信を、二人は抱いだいている。

「赤肌鬼ゴブリンや犬頭鬼コボルトの上位種の教育も進んでいる。いずれは下級の妖魔の指導者として、我らの役に立ってくれるはずだ」

先の族長ルゼーブの娘は言った。

「いつの日か、わたしはこの島を、闇やみの森で覆おおい尽つくしてみせる。人間どもを駆く逐ちくし、我ら邪じや悪あくなる妖精族の聖地にする」

ゼーネアの言葉に、カイレルは力強くうなずいた。

「でも、焦あせることはない。僕ぼくたちには無限に時間があるんだから」

ダークエルフの少年と少女が、話をしているちょうどそのとき、別の一室では真っ黒な神官衣に身を包んだ数人の男女と、暗黒神の高司祭オルフェスが向かい合っていた。

黒衣の男女は、暗黒神の神官戦士たちである。

英えい雄ゆう戦争前には二百人以上を数えたが、今ではその人数は十分の一ほどにも減っている。

最高司祭ショーデルも冥めい界かいへと旅立ち、今、ファラリス教団の長は、高司祭のなかでただ一人、生き残ったオルフェスである。

だが、事情があって、彼は最高司祭を名乗っていない。もともとが、自由であることを教義とする教団だけに、組織としてのまとまりは希き薄はくなのだ。

戒かい律りつも何もなく、それぞれが独自の方法で修行し、布教している。

神官戦士団に加わるかどうかも自由であるわけだが、マーモの新しい支配者である砂さ漠ばくの民の公国は、暗黒神の信しん仰こうを禁教としている。それに対たい抗こうするため、彼らはオルフェスのもとに参じてきたのだ。

ベルド皇帝の時代には暗黒神こそが、このマーモの国教だったのだ。神の教えを禁じることは自由の対極にあるゆえ、彼らは命を賭としてでも、対決する覚かく悟ごを決めている。

「大神殿と教団を再建しなければならぬ」

オルフェスは、静かな声で黒衣の者たちに呼びかけた。

全員は無言でうなずくと、「闇のなかでこそ、自由は得られる」とファラリスの教義を唱和する。

すべてを光で照らしだし、白日のもとで法と秩ちつ序じよによる正義と平等を唱える至高神ファリスの教団がこの島に進出してくることだけは阻そ止ししなければならない、とオルフェスは考えている。ファリスの信者は、ファラリスの信者であるというだけで邪じや悪あくと断じ、改宗か死かを選ばせるのだ。

事実、先の大戦の直後、十数人のファリスの神官戦士団がこの島にやってきて、ファラリス大神殿の廃はい墟きよに、ファリス神殿の建こん立りゆうを試みている。

そのとき、オルフェスは単身、彼らと戦い、皆みな殺ごろしにしている。彼の身には、先の最高司祭ショーデルが無む垢くなる少女の肉体に暗黒神を降臨せしめることで授かりえた強力な加護──あるいは呪のろいがかかっている。

ファリスの神官戦士たちの未熟な信仰や武術の及およぶところではなかったのだ。

「今は、マーモ帝国をこの島の支配者とするため、我らは力を貸さねばならぬだろう」

オルフェスは、淡たん々たんと話を続ける。

「だが、マーモ帝国もやがては闇やみのなかへと消えるであろう。そして人々は真に自由となる。すべての人間が欲するところを為なし、その営みこそが歴史となる。この暗黒の島においては、過去の多くの時代、そうであったのだから……」

法や秩序にすがるのは、人間として未熟であるからに他ほかならないと、暗黒神の教義は説いている。自身を律することができてこそ、完成された人間なのだ。

法も秩序も、しょせんは束そく縛ばくの形を変えたものにすぎない。

暗黒神の信徒にとって、人に未熟であることを求める「国」というものは不要なのだ。

それが公国であれ、あるいは帝国であれ……

そしてまた別の部へ屋やでは、首席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しであるヴェイルが、次席宮廷魔術師のクラートと二人で密談を行っていた。

「マーモ公国との武力決戦に、おまえが反対しなかったので、ネータは不思議そうな顔をしていたな」

ヴェイルに向かって、クラートは言った。

バグナードの門下では彼のほうが兄あに弟で子しなのだ。年ねん齢れいも、十以上は上である。席次は相手のほうが上でも、敬意を払はらう必要はないと、彼は思っている。

「あなたにも不思議だったのではありませんか？」

ヴェイルは冷ややかな口調で、萌もえ葱ぎ色の長衣ローブに身を包んだ兄弟子に問い返した。

クラートは神経質で、肥大化した自尊心の持ち主だ。いつも目を大きく見開き、忙せわしなく周囲に向けている。それはあたかも、自分にとって有利なものと不利なものを、見分けようとしているかのようだ。

しかし、ヴェイルに言わせれば、目で見える範はん囲いにのみ気を配っているようでは、目を閉じているのと同じである。

「もしも、わたしがネータ卿きようの反対に回っていたら、あなたは騎き士したちを支持していたと思っているのですが……」

「な、何を言う」

表情を一変させて、クラートは言った。

（その程度のことで動じていて、マーモの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しが務まるとお思いか）

ヴェイルはそう心のなかで洩もらす。そして、

「騎士という人間は、実際に剣けんを交えてみないと何も分からない人種のようです。しかし、あまり反対ばかりしていたら、彼らに憎にくまれてしまいますからね」

と、言葉にし、皮肉っぽく笑う。

今でも、騎士たちから嫌きらわれていることを、彼はもちろん承知している。だが、騎士団長のネータは、彼のことをある程度、理解してくれている。

彼にとっては、それだけで十分だった。

「ならば、あれを使って、騎士たちを助けてやってはどうか？」

クラートの意見に、ヴェイルは即そく座ざに首を横に振ふった。

「確かに、それで戦には勝てましょう。しかし、勝ちすぎては、ロードス本島の諸王国から兵が派は遣けんされてくることになりますし、暗黒騎士たちも正々堂々たる戦いに傷をつけられたと不快に感じるでしょう。今度ばかりは、我らは静観あるのみです」

それよりも、とヴェイルは言って、意味ありげな笑みを浮うかべる。

「あれには、他ほかにもっとよい使い道があるのですから……」

「他の使い道？」

いぶかしそうな表情で、クラートが訊たずねる。

「牙きばや爪つめだけが、あれの武器ではないということですよ……」

そう前置きして、ヴェイルは具体的な説明をはじめていった。

黒の導師バグナードから借り受けた〝力〟を用いた次の策略について、である。

「……そんな回りくどいことをせずとも」

ヴェイルの説明を聞き終えて、クラートは不満を洩らす。

「回りくどい？」

その言葉に、ヴェイルは僅わずかに表情を険しくさせた。

「力を用いるのは、騎士たちの仕事。我ら魔術師の仕事は、知恵を使うことではありませんか？　労を惜おしんでいては、完全な勝利を得ることなどできません。わたしの策略が理解できないとあれば、それでもかまいません。あなたは、何も考えることなく指示されたとおりに実行すればいいのです。わたしには、別の仕事がありますから」

かつての弟おとうと弟で子しの手厳しい言葉に、クラートは顔を真まっ赤かにさせた。

しかし、反論はできなかった。マーモ帝国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師し団においては、その席次は絶対的であるからだ。

上席者に対する反はん抗こうは、死をもって償つぐなわれることも珍めずらしくはない。そしてヴェイルは、暗アサ殺者ツシンや密偵スカウトどもを腹心として抱かかえており、躊躇ためらうことなく粛しゆく清せいを行ってきた。先の帝国の時代も、そして帝国が新生なった現在でも……

それゆえ、この若き魔術師は、味方からも恐おそれられているのである。

「承知した……」

クラートは呻うめくように言い、顔を伏ふせるように頭を下げた。

だが、それは弟弟子に服従したからではない。心のなかの思いや感情を悟さとられないためでしかなかった……

６

その日、マーモ公国の王城ウィンドレストは、朝早くから騒そう々ぞうしかった。

大勢の人々が忙いそがしそうに動きまわり、城のあちらこちらで怒ど鳴なり声が飛び交っている。

城の主人であるマーモ公王スパークが、ロードス本島の諸王国へ歴訪の旅に旅立つ日だからだ。そして出発の準備が、まだ整っていないためでもある。

砂さ漠ばくの王国フレイムの属領とはいえ、自治権を与あたえられた公国である。領土も広く、実質的には独立した王国と同じだ。その領主の公式な訪問ということになれば、それなりの準備というものが必要となる。宮廷にいる誰もがそのことは分かっていたのだが、建国なったばかりの公国ゆえ、統治も順調とはゆかず、人材も圧あつ倒とう的てきに不足している。

公王はじめ、公国の騎き士しや文官たちの全員が、日々の仕事に忙ぼう殺さつされ、なかなか出発の準備に手が回らなかったのだ。

「いつまでも、先延ばしにしてられるわけないのにね」

殺気じみた雰ふん囲い気きを漂ただよわせ、せわしなく働いている人々を傍ぼう観かんしながら、ハーフエルフの少女リーフは、ひとりごとのように言った。

彼女の立場は〝公王の友人〟という奇き妙みようなものだ。公国とはまったく関係のない人間なのだが、王城内に部屋を与えられて、勝手気ままに暮らすことを許されている。

そしてリーフはその特権を最大限に利用して、毎日を楽しく過ごしている。その楽しさを他人に分け与えてあげることが、自分の役割だと任じているのだが、なぜかしら迷めい惑わくがられることのほうが多い。

しかし悪口などは聞かないから、いちおうは認められているということなのだろう。確かに、短気な公王の喧けん嘩か相手としては、役に立っているのかもしれない。

今回のスパークの旅にも、彼女は同行することになっている。その理由は、まったく不明なのだが……

「出発を延期するわけにはゆかないの？」

リーフは自分と同様、暇ひまそうにしている戦神マイリーの司祭グリーバスに声をかけた。

「わしらなら、何日、遅おくれようと気にはしないがの。人間の世界、しかも王国どうしの外交ともなればそうもゆくまい」

グリーバス司祭は大地の妖よう精せいたるドワーフ族である。事情があって、今回の旅に同行することになっている。

彼はすでに荷造りをすませている。といっても、着き替がえや礼装などを用意しているだけだ。それから武器や防具。

戦乱は終わったといえ、ロードス本島もまったく安全というわけではない。怪かい物ぶつや野や盗とうの類たぐいが、まだまだ出しゆつ没ぼつする危険はある。

「ふうん、ドワーフって頑がん固こ者ものばかりと聞いていたけど、時間にはうるさくないんだ」

リーフが意外そうな顔をする。

「集落にいるときは、同じような毎日を繰くり返しているだけだからの……」

ドワーフ族は鉱山を掘ほり、金属を精せい錬れんし、武器、防具や細工物を作って、人間たちと交易を行っている。職人として人間の世界で暮らしている者もいるが、集落にいる場合は、ほとんど変化のない暮らしを送っているのだ。

一日や二日、遅れたとしても、ほとんど影えい響きようはない。ドワーフ族が信義に篤あついのは誓ちかってもいいが、些さ細さいなことは問題にしない気質でもあるのだ。

「知らなかったわ……」

グリーバス司祭の説明を聞いて、リーフは大おお袈げ裟さに驚おどろいてみせる。

「吞のん気きなものだな」

そのとき、不ふ機き嫌げんな声がして、リーフとグリーバスが待機している部へ屋やに、マーモ公王スパークが姿を現した。

近この衛え騎き士し隊長のギャラックと首席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバも、彼に続いて入室してくる。

「準備はすべて終わったの？」

リーフはとりあえず訊たずねてみたが、スパークが見せた表情だけで、答は分かってしまった。

スパークはむっつりと首を横に振ふり、部屋のなかに置かれてあった椅い子すに手足を投げだすように腰こしをかける。

威い厳げんのかけらもない座り方である。

（王様としては、まだまだ未熟よね）

それを見たリーフは、心のなかでつぶやいた。

「今日、明日には、終わりそうにもないな……」

スパークは天井を見上げながら、溜ため息いきまじりに言った。

「それで、どうするの？　先さき触ぶれの使者は、もう遣つかわしてあるんでしょ」

リーフの言葉に、スパークはうなずいた。

「とりあえず、アラニア王国を訪問するだけの準備は整った。残りは、アラニアに滞たい在ざいしている間に追いついてもらうしかないな」

「じゃあ、出発はするんだ」

「するしかないだろう。予定を遅おくらせたら、公国の威い信しんに関かかわるからな」

そんなものあったっけ、とリーフは思ったが、今、スパークを刺し激げきするのはどう考えてもまずいので、曖あい昧まいな笑みを浮うかべておくことにした。

「出発は、いつになりそう？」

「早くて、今日の夕刻だな。もしかすると、夜になるかもしれない。とにかく、サルバドの街まで強行軍で行く」

それは大変そうだわ、とリーフは思った。

たぶん、今夜は休きゆう憩けいを取るぐらいで、夜通し歩くことになるだろう。暗黒の島マーモの夜道を行軍するというのは危険きわまりない行こう為いだが、それを指し摘てきしても、考えを変えるようなスパークではないことは、百も承知している。

「新生マーモ帝国の連中が、動くってことはない？」

リーフが問いかけると、スパークは苦笑を浮かべて、ギャラックとアルド・ノーバの二人に順に視線を向ける。

「大きな声では言えないんだが、近きん隣りんの街道で不ふ審しんな男たちが、何人か組になって公都に向かってきているとの知らせがある。旧勢力が、集結しているのかもしれない」

ギャラックが辺りをはばかりながら言った。

「それって大問題じゃない？　戦になるかもしれないんでしょ」

「その可能性は、否定できません」

リーフの言葉に、今度はアルド・ノーバが答えた。

疲ひ労ろうと心配とで、石のストーン魔法像ゴーレムのような彼の容よう貌ぼうはどこかしら憔しよう悴すいしているように見えた。

「敵の狙ねらいは、おまえさんかの？　それとも留守になった公都……」

グリーバスが、スパークを見つめながら言う。

「いずれも考えられます」

スパークは姿勢を正して座り直してから、グリーバス司祭に答えた。

「サルバドまでは、近この衛え騎き士し隊の全員が護衛してくれます。そして公都の留守は今回、ウッディン卿きようにお願いしています」

「ライナが摑つかんでいるところじゃ、敵の勢力は多くても千。どちらに攻せめてきても、返り討ちにしてやりますぜ」

そう言って、ギャラックは不敵な笑みを浮かべた。

彼の夫人であるライナは、もとは盗とう賊ぞくという経歴の持ち主で、マーモ公国の密みつ偵ていを束ねるという役割を担っている。今回の旅にも同行することになっているが、おそらく出発のぎりぎりまで姿を見せないだろう。配下の密偵たちとの密議に追われているに違ちがいない。

新生マーモ帝国との戦いは、今のところ情報戦の様相を呈ていしているため、主役は騎き士しではなく密偵たちなのである。

本来なら公国を留守にしたくはないところだろうが、ライデンの街で果たすべき役割があるとのことで、彼女も旅に同行することになった。

時期は悪いが、マーモ帝国が武力決戦を挑いどんでくるというのは、スパークたちにとって実は望むところである。

しかし、帝国には優ゆう秀しゆうな軍師がいるようで、これまでは武力を使うことなく、マーモ公国を窮きゆう地ちに追い込むような策を講じてきている。

今度の動きも、武力決戦を挑むのではなく、ただの陽動であるとも考えられる。

（厄やつ介かいな相手よねぇ）

と、リーフでさえ思っている。

しかし、そう易やす々やすとこの島が治まるとは、公国の人間たちも端はなから考えていない。

むしろ領民たちが思ったよりも従順なので、予想していたより統治は順調という感がある。もっとも、その従順さは無気力とも言い替かえることができる。そのため、この島における産業の生産性は、あまりにも低い。

人々に未来への希望を与あたえることが、その対応策だとスパークは考えているのだが、現状、マーモ公国の未来はまったく予測不可能というしかない。

だからこそおもしろい、と無責任な立場のリーフは思うのだが、スパークやギャラック、アルド・ノーバたちは当事者だから、とてもそんな気持ちにはなれないだろう。

苦労などというものは、しないに越こしたことはないのだ。

しかし、リーフが指し摘てきするまでもなく、スパークは幸運の持ち主には見えない。おそらく一生、苦労しつづけるに違いない。

その友人として側そばにいる彼女にも、同じ苦労は降りかかってくるわけだ。それを承知でいるのだから、自分も運のいいほうじゃないんだろうな、と彼女は思っている。

「ギャラック隊長、ウッディン卿きようがお呼びです……」

「アルド・ノーバ師、エレーナ様がお話があるとのことで……」

会話が途と切ぎれて、しばらく沈ちん黙もくが続いたかと思うと、若い近この衛え騎き士しと見習い魔ま術じゆつ師しの少年が次々と入ってきて、ギャラックとアルド・ノーバを呼び出した。

「休きゆう憩けいは終わりのようだな」

「そのようですね」

二人は顔を見合わせて溜ため息いきをつくと、椅い子すから立ち上がって部へ屋やから出ていった。

「オレは、呼び出しがかかるまでここを動かないからな」

部へ屋やに残ったスパークは、リーフを振ふり向き、指を突つきつけながら言った。

「な、何も言ってないじゃない」

リーフは不満そうに口を尖とがらせたが、内心では先手を打たれたと思っていた。

臣下を働かせておいて、公王だけが休んでいていいのかと、指し摘てきしようとしていたところだったのだ。

（最近、妙みように鋭するどいのよね）

スパークをからかっていないと、リーフはどうも調子が出ないのだが、彼のほうも用心しているらしく、なかなか隙すきを見せなくなっているのだ。

そのときだった。

「スパーク様……」

涼すずやかな声がして、真っ白な服に身を包んだ少女が、部屋のなかに入ってきた。

「ニース侍じ祭さい？」

スパークたちは声の主を振り返って、驚おどろきの声を上げる。

彼女が旅支度をしていたからだ。しかし、今回の旅に、彼女は同行する予定はなかった。

「スパーク様の邪じや魔まはいたしませんから、わたしも御ご一いつ緒しよに旅をさせてはいただけないでしょうか？」

ニースはためらいながら、そう申し出た。

「何か、あったのですか？」

スパークは、思わず訊たずねかえしていた。

ニース侍祭は十四歳という年ねん齢れいにしては驚くほど聡そう明めいで、口調こそ静かだが、その言葉にはおよそ迷いというものがない。

いつもはスパークのほうが彼女に励はげまされたり、助言を与あたえられたりしているのである。

そのことを、悔くやしいとか思ったこともない。

ニースという少女は、特別な存在だからだ。彼女の同名の祖母がそうであったように、大地母神マーファに祝福されて生を受けたとしか思えない。

しかし、今のニースには迷いが感じられた。その表情や言葉も、どこかしら揺ゆれているような気がする。

だから、何かあったのか、とスパークは訊きいたのだ。

「ターバにある大地母神の大だい神しん殿でんに出かける用事ができたのです。それから父様や母様にも会いたいと……」

ニースはうつむきながら、答えた。

その様子から、彼女がまだ何かを心に秘めていることが、スパークには分かった。

彼女にそんなものがあるというのは驚きだったが、今は詮せん索さくすべきではないと思えた。時期がきたら、彼女のほうから話してくれよう。

「邪じや魔まはいたしません……」

ニースは顔を上げて、ふたたびそう繰くり返した。

「邪魔したっていいのよ。公王陛下はそれが嬉うれしいんだから」

リーフが澄すました顔をして言う。

スパークは、ハーフエルフの少女を睨にらみつけたが、実際、ニースに頼たよられたなら、嫌いやな気はしないだろうなとは思った。

「同行していただけるというなら、大だい歓かん迎げいです」

スパークは笑顔で、ニースに答えた。

「ありがとうございます」

ニースはほっとしたように胸を押おさえて、それから深く頭を下げた。

「スパーク公！」

そのとき、緊きん張ちようした声がして、数人ほどがあわただしく部へ屋やに入ってきた。

「ウッディン卿きよう、それにギャラックも……」

姿を現したのは、先日、公国騎き士し団長に任じたウッディンと先刻、部屋を出たばかりのギャラックだった。

そして二人の後には軽やかな服装をしたライナと数人の近この衛え騎士の姿がある。

「帝国の残党の動きが分かりました。どうやら、公都に攻せめてくる様子です」

ウッディンが畏かしこまりながら報告する。

「公都にか？」

「陽動かもしれませんが……」

人目があるので言葉遣づかいに気をつけながら、ライナが言った。

「公都を襲おそうと見せかけて、公王陛下の一行を狙ねらうという可能性もあります」

「その心配には及およばないさ。オレが出しゆつ撃げきしたら、陽動も何も関係なくなるんだから」

スパークは椅い子すから立ち上がりながら、勢い込んで言った。

「公王陛下！」

騎士団長ウッディンが顔色を変える。

しかしリーフやギャラックたちには、十分に予測できた言葉だった。

「歴訪の日程が狂くるいます。ここは、わたくしにお任せください」

ウッディンは訴うつたえたが、スパークは間かん髪はつを入れず、首を横に振ふった。

「あなたには当然、先せん陣じんを務めてもらいます。しかし、暗黒騎士団と正面から戦うのは、これが最初の機会。そしてこれを最後にしてやります。そうしたら、何の憂うれいもなく、歴訪へと旅立てる。アラニア国王には、その旨むねを正直に伝える使者を遣わしましょう」

スパークはそう言うと、出撃の用意をと、誰だれにとはなく命令する。

「鎧よろいをお持ちします」

「わたくしは馬の支度を」

二人の近この衛え騎き士しが弾はずむような声で言って、それぞれ部へ屋やから去っていった。

「しかたありませんな……」

ウッディンはわざとらしく溜ため息いきをついてから、自らも出しゆつ撃げきの準備をするため、スパークの前から去る。

「さあ、忙いそがしくなってきたぞ」

スパークはむしろ楽しそうな表情で、指の骨を鳴らした。

まるで傭よう兵へいのような仕草だったが、本人はまったく気にもしていなかった。

騎士や兵士を率いての戦いは、これが初めてというわけではない。だが、これまでの相手は、マーモ帝国の残党や妖よう魔まの小部族とかだった。

今回の敵は、規模こそ分からないが、一応は騎士団である。公王として初めて経験する本物の戦ということになる。

「わしも、一いつ緒しよに行かせてもらおうかの」

グリーバス司祭が、持参してきたなかからもっとも大型の武器である矛ハル槍バードを手に取って、悠ゆう然ぜんと言った。

「おまえの戦いぶりを見せてもらうぞ」

「存分にご覧ください」

そう言って、スパークは自信に満ちた表情でうなずく。

「あんまり調子に乗っていると、思わぬ不覚を取るわよ。自分が不幸だって、いつも肝きもに銘めいじておかないと……」

リーフが言ったが、スパークは完全に聞き流した。

運の善し悪しを、最初から心配していては何もできなくなる。思うがままに行動してみて、結果的に運が悪かったら、命を落とすか、取り返しのつかない失敗をすることだろう。

だが、それを恐おそれて何も行動しないような人間にだけはなりたくない。

しかし、自分の幸運を信じて、無む謀ぼうな行動に出ることだけは謹つつしんでおこうと、心秘ひそかに思った。

これまでの新生マーモ帝国の戦い方を思うと、どんな策略を用いてきても、驚おどろくわけにはゆかないのである。

用心するに、越こしたことはないのだ。

「とにかく、これで出発の期日が延びたわけだ。なんとか、全部の準備が間に合うといいけどな……」

「それじゃあ、お城のなかも戦が続くわけね……」

だったら、自分も公王に同行しようと、リーフがひとりごとのようにつぶやいた。

「御武運をお祈いのりいたします」

そう言って、ニース侍じ祭さいはスパークに向かうと、胸の前で手を組み、静かに目を閉じた。

自衛のための戦とは必ずしも言えないゆえ、彼女は同行を思いとどまったのだ。

（それよりも、王城にとどまって、出発の準備を手伝ったほうがいい……）

と、ニースは思う。

「わたしは敵の様子を偵てい察さつに行ってくるわ」

ライナが言って、軽くギャラックと抱ほう擁ようをかわしてから、部へ屋やを後にする。

「お願いします」

スパークは軽く一礼して、彼女を送りだした。

「マーモ公国騎き士し団の戦いぶりを、ロードス全土に示すいい機会だ。オレたちが、マーモを治められることを明らかにすれば、人も物も集まってくるし、諸王国も喜んで協力に応じてくれるだろう」

スパークは、部屋に残った全員を見み渡わたして言った。

「この戦の勝利を、今度の歴訪の最大の手て土産みやげにしてやろう」

７

公都ウィンディスから東方に半日。

軍馬の放牧地として使っている牧草の生い茂しげる丘きゆう陵りよう地帯で、マーモ公国の騎士団と新生マーモ帝国の騎士団とが、隣となり合った二つの丘おかに布ふ陣じんして、対たい峙じしていた。

その数は兵士までを含ふくめて、公国軍三千に対し、帝国軍はおよそ千。もっとも妖よう魔まの軍団が、近くの森に潜ひそんでいることが、ライナの配下の密みつ偵ていからの報告で判明していた。

二つの騎士団が遭そう遇ぐうしたのは昨日の夕刻のことだ。

スパークはさっそく使者を出し、帝国軍に降こう伏ふくを勧告したが、相手は話し合いにさえ応じようとしなかった。戦によって雌し雄ゆうを決しようというのが、敵のただひとつの返答だった。

新生マーモ帝国の騎士団長は、驚おどろいたことに女性であった。ネータ・アルタミアと、彼女は使者に対して名乗った。

能力主義を標ひよう榜ぼうしていたゆえか、かつてのマーモ帝国においても、女性騎士や女性兵士の姿は見かけられた。

フレイム王国の方でも、砂さ漠ばくの民の有力氏族の女性が戦士として従軍することはあったし、リーフがそうだったように、傭よう兵へい部隊にも女戦士がそれなりの数、参加していた。

アラニアやカノンなど歴史のある王国とは違ちがい、フレイム王国は二十年ほど前には、砂漠の蛮ばん族ぞくと蔑さげすまれていたのだ。女にも男と同じ権利が与あたえられているし、そして同じ義務を課せられてもいる。

戦場では男も女も関係ない。目の前に敵として立ちはだかってきた者は、倒たおすしかないのである。

しかし、可能ならば、敵の女将軍は生きたまま捕とらえるよう、スパークは騎き士したちに命令を下した。

女性だから慈じ悲ひをかけようというのではなく、新生マーモ帝国の情報を尋じん問もんするためである。この機に、新生マーモ帝国の勢力を根絶してしまいたいと、スパークは思っているのだ。

「……何も、仕し掛かけてこないな」

マーモ公王スパークは、公国騎士団を布ふ陣じんさせた丘おかの上から、敵が布陣する隣となりの丘を眺ながめながら、傍かたわらにいるギャラックに言った。

昨日、両軍が遭そう遇ぐうしたのは、ほとんど日も沈しずまんとしていた時刻なので、双そう方ほうともに開戦は望まなかった。戦いが長引き、戦場が闇やみに閉ざされれば、乱戦となり、同士討ちの危険もあるからだ。

丘の上に陣を張ったあとも、妖よう魔まの軍団による夜や襲しゆうの可能性も考え、スパークは篝かがり火びを絶やすことなく、見張りも数多く配した。しかし、夜襲どころか、敵に動きはまったくなかった。

それがむしろ不気味に感じられ、スパークは朝が来て、日が高くなってもまだ、全軍に攻こう撃げき開始の命令を下せずにいる。

だが、いくら考えを巡めぐらせても、敵からは計略のようなものが見えてこない。

「ウッディン卿きようは、きっと焦じれていますぜ」

もうすぐ昼になろうかというとき、ギャラックが我が慢まんしきれないというように声をかけてきた。

「だろうな……」

その言葉に、スパークは苦笑まじりにうなずく。

このまま手を拱こまねいていたら、全軍の士気にも影えい響きようを及およぼすだろう。

「オレたちの方が、数は多いからな。仕掛けるとしたら、こちらからというのが作法だろう」

「フレイムの戦には作法なんてありませんがね。わたしは単純に、敵は仕掛けられずにいるって気がします。敵てき陣じんの雰ふん囲い気きが、そんな感じなんでさ」

「その直感を信じるとするか」

スパークはひとりごとのようにつぶやくと、近この衛え騎き士しの一人を呼び寄せた。

「ウッディンに、攻撃を開始するよう伝えてくれ。退たい却きやくの合図があるまで、思う存分、戦ってくれ、とな」

「畏かしこまりました！」

表情を輝かがやかせて、近衛騎士は馬を走らせてゆく。

「オレたちは、ここでウッディンたちの戦いぶりを見物させてもらうとするか」

本来なら、真っ先に馬を走らせて、敵陣に躍おどり込みたいところだが、もしも不覚を取ったとしたら、それこそ取り返しがつかないことになる。

スパークは今、一いつ介かいの騎士ではなく、マーモ公国を預かる公王なのである。王と名のつく人間が死ねば、戦というものは敗北なのだ。

そのとき、ウッディンが配下の騎士、兵士に号令を発する声が聞こえてきて、全軍の三分の二ほどが丘おかを駆かけ降りていった。

（さて、どう動いてくる）

スパークは視線を転じ、敵陣の様子を注意深く、観察した。

ウッディンたちは平野に出て、敵が陣取る丘へと殺さつ到とうしている。

そこへ敵から弓矢が射かけられた。

馬や人が射い貫ぬかれ、何人かが倒たおれたり、馬から転げ落ちたりするが、ウッディンたちの進しん撃げきの勢いはまったく衰おとろえるところがない。平らな場所で存分に加速した後、その余勢をかって、敵が布陣する丘を駆け登ってゆく。

敵の騎士の最前列に、歩パ兵イ槍クを構えた敵兵が進みでてくる。

だが、その数は、味方の騎士に対し、十分な数には見えなかった。

（これなら、陣は破れるな）

と、スパークが見たときであった。

敵の騎士が、歩兵槍を構えた兵士たちの間から、敵の主力である黒き甲かつ冑ちゆうの騎士たちが動いた。

馬ラ上ン槍スを構えたまま、丘おかの斜しや面めんを駆かけ降りて、公国の騎き士し団と真っ正面からぶつかりあう。

この場合、斜面の上から攻せめてきたほうに利があるのは、明らかだった。

十人余りもの公国の騎士が、馬から叩たたき落とされる。

しかし、ウッディンたちは犠ぎ牲せいをものともせず、そのまま斜面を駆け登った。

すれ違ちがった敵の騎士たちは、方向を転じようとしたが、そこに徒歩の兵士たちが思い思いの棒状ポール武器ウエポンを手に突とつ撃げきしていった。

長なが柄えの先に付いた斧おのや矛ほこ、鉤かぎなどが振ふるわれ、あるいは突つき出された。

暗黒騎士たちは混乱しつつも、巧たくみに馬を操って、兵士たちを馬上槍で突き倒し、あるいは剣けんを抜ぬいて切り払はらった。

さすがに、先の大戦を生き抜いてきた精せい鋭えいたちだけに、並の兵士が太た刀ち打うちするのは難しそうだった。

（犠牲が多いな）

スパークは胸に痛みを覚えた。

敵の将軍はなかなかに戦いの駆け引きが巧みであるようだ。

しかし、犠牲こそ多かったが、ウッディンは彼の意図を完全に達成していた。

丘の上でも斜面でも、両軍が入り乱れて戦っている。消しよう耗もう戦せんに持ち込めば、数の多いほうが断然、有利となる。

ウッディンは敵の犠牲が最大限になるような戦術を、敢あえて取ったのだ。部族のためなら、死をも恐おそれぬ砂さ漠ばくの民の戦士ならではの戦いだと、スパークは思った。

「ギャラック、近この衛え騎士隊の百人ほどを率いて、兵士たちの援えん護ごに向かってくれ。武器は弩クロス弓ボウ、敵騎士の馬を狙ねらうんだ。馬から落としてしまえば、兵士たちでも互ご角かくに戦えるからな。それから、戦場から逃のがれようとした敵騎士には、三人一組で追撃をかけてくれ」

「承知しやした」

スパークの命令を受けて、ギャラックは小型の弩弓を鞍くらから抜いて、それを構えて、辺りを駆け回った。そして近衛騎士たちの名を呼んで、彼に従うよう命令を下す。

名前を呼ばれた者たちは歓かん喜きの表情を浮うかべて、ギャラックの後に続いて、丘を駆け降りてゆく。残った者たちは、幾いく分ぶん、悔くやしそうな顔をしながらも、仲間たちに武運を祈いのる言葉を投げかけて、送りだすのだった。

「驚おどろいたわ」

騎士、兵士の大半がいなくなった陣じん地ちを見回しながら、リーフが目をぱちぱちさせて、スパークのところへやってきた。

「まさか、最後まで陣地でじっとしているなんてね」

「けしかけないでくれないか。オレだって、馬を走らせたくて、うずうずしているんだから」

スパークは憮ぶ然ぜんとした顔をして、〝公王の友人〟という称しよう号ごうを持つ少女に答えた。

リーフが言ったとおり、戦いはもはや最終段階に入っていた。

敵の騎き士し、兵士は散り散りになって逃とう走そうをはじめていて、あるいは武器を投げ出したり、身代金の金額を叫さけぶなどして降こう伏ふくしている。

スパークの命令はよく行き届いているようで、降伏を申し出た敵兵の大半は生かされたまま、捕ほ縛ばくされた。

そして騎士たちは、逃走をはじめた敵を掃そう討とうするべく、馬を走らせていた。

逃にげおおせる敵は、ほんの少数だろう。

（どうやら、勝ったみたいだな）

激しくはあったが、短い戦いでもあった。

このままゆけば、敵軍に壊かい滅めつ的てきな打撃を与あたえられるだろう。

スパークは胸にたまった息をひとつ吐はいてから、あらためて戦場を見み渡わたし、最後の詰つめが甘あまくならないよう細心の注意を払はらおうとした。

そして、気がついた。

遠くの方から向かってくる真っ白な一隊に。

数は二十から三十。

人間のようにも見えるが、走り方などが、どこかしらぎこちなく見える。

「なんだ、あれは？」

スパークは声に出してつぶやき、意見を求めようと、リーフを振ふり返った。

彼女もその一隊に気がついたらしく、目を凝らして、正体を確かめようと努める。そして次の瞬しゆん間かん、彼女は顔色を変えた。

「あれは、骸がい骨こつよ。武装した骸骨たちが向かってきているわ！」

「骸骨スケル兵トンなのかな？」

リーフの言葉に、スパークは首を傾かしげ、自問するようにつぶやいた。

敵には魔ま術じゆつ師しもおり、暗黒神教団の司祭もいるかもしれない。下級の不死アン生物デツドである骸骨兵を召しよう喚かんすることは、可能性として十分に考えられた。

しかし、恐おそれるほどの魔物ではない。兵士たちが戦っても、十分に相手になるはずだった。

前線にいる兵士たちも、同じ判断を下したらしく、五十人ほどが一団となって、骸骨たちに向かっていった。

（それだけの数であたれば間ま違ちがいない）

スパークはそう判断し、戦場の別の方角に目を転じようとした。

だが、次の瞬間、

「スパーク！」

リーフが大声で叫び、スパークの腕うでを引っ張った。

「どうした？　別の新手でも、来たのか？」

「そうじゃない。あいつらのことよ。あれは骸がい骨こつじゃない。竜ドラゴン牙トウース兵ウオリアーだわ！」

「竜牙兵だって！」

スパークも書物による知識ではあるが、その魔ま物もののことを知っていた。

その名のとおり、竜ドラゴンの牙きばを素材にして創られた魔法コンスト生物ラクトである。姿は骸骨兵に似ているが、その戦せん闘とう力はまさに竜の牙を具現化したかのごとくである。

その動きは俊しゆん敏びんにして、繰くりだされる攻こう撃げきは正確無比。心というものを持たぬゆえ恐おそれも知らず、ひたすらに殺さつ戮りくを実行する究極の戦士たる魔パ法ペ人ツ形トなのだ。

スパークは顔色を変え、骸骨たちに向かっていった兵士たちを見た。

五十人ほどいた兵士たちは、その半数近くが倒たおされ、残りは武器さえ投げ捨てて逃とう走そうをはじめていた。

だが、竜牙兵の動きは、金属製の胸ブレスト甲プレートに身を包んだ兵士たちを上回っている。

スパークが彼らから視線を外していたほんの数瞬の間に、それは起こったのだ。

「全軍、オレに続け！」

スパークはそう号令を発し、同時に全速で馬を走らせた。

「合図の笛を鳴らして、敵軍を追いかけていった騎き士したちも、すぐに呼び戻もどせ。竜牙兵の一体は熟練の騎士、三人にも勝ると聞くぞ！」

竜牙兵たちには弓矢は効かないし、槍やりなど突いて使う武器も効果は減じられる。剣けんなり斧おのなりで叩たたき壊こわす以外に、倒しようがないのだ。

「最後の最後で、こんな伏ふく兵へいを使ってくるとはな……」

スパークは、歯がみする思いだった。

せっかく敵軍を壊かい滅めつさせられると思ったのに、おそらく大半の敵が逃にげおおせるだろう。

だが、竜牙兵たちをこのままにはしていられない。徒歩の兵士たちが無む惨ざんに殺されてゆくのを黙だまって見ているわけにはゆかないのだ。

犠ぎ牲せいは覚かく悟ごの上で、一体残らず竜牙兵を破壊するしかない。

そしてスパークはそのとおりに実行した。

しかしその代だい償しようは、彼が予想したよりも遥はるかに大きなものとなったのである。

８

マーモ公国の騎士団に大敗を喫きつし、半分ほどに減った味方を見み渡わたしながら、新生マーモ帝国の騎士団長ネータは、血が滲にじむほどに唇くちびるを嚙かんでいた。

逃とう亡ぼう、離り散さんした場合の集結の場所にとあらかじめ定めておいた古い砦とりで跡あとである。

すでに夕ゆう闇やみが迫せまっており、今夜はここで野営となろう。

「……認めたくないが、これが我々の実力ということだな」

ネータは自分自身に向かって、吐はき捨てるようにつぶやいた。

彼女にとって、側近ともいうべき騎き士し隊長も、五人のうち三人までが戦死しており、あとの二人も深手を負っている。

二人の騎士隊長ばかりではない。この砦とりで跡あとに逃にげおおせた騎士、兵士のほとんどが傷つき、疲ひ労ろうしていた。

ネータ自身も二の腕うでに、決して浅くない裂れつ傷しようを負っており、傷口を縫ぬい、血止めの薬を塗ぬってから包帯を巻いている。

間ま違ちがいなく一生、消えることのない傷になるだろう。そして彼女の心にも、今日の敗戦は深い傷となって残るはずだった。

「御ご無ぶ事じでしたか……」

そのとき、声がかけられ、黒色の長衣ローブに身を包んだマーモ帝国の首席宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しである青年が、神しん妙みような顔をして近づいてきた。

「嘲あざけりにきたのか？」

ネータはヴェイルに、羞しゆう恥ちと憎ぞう悪おが入り混じった視線を向けた。

「そのつもりはありませんが、今はどのように声をかけましても、わたしの本意は伝わらないでしょう。いかようにも、お受け取りください。わたしはただ、ネータ様が御無事であれば、それでいいのです」

ヴェイルは言うと、ネータに深く一礼をして、その場から去ろうとした。

しかし、ネータがそれを呼び止めた。

「敗走するわたしたちに、公国の騎士たちは追つい撃げきをかけてきた。しかし奴やつらは、突とつ如じよとして引き返していったのだ。その理由は、おまえなら知っているな？」

彼女の言葉に対し、ヴェイルは何も答えなかった。彼女が問いかけているのではなく、確認しているだけなのは、明らかだったからだ。

「今度の敗戦で、もはや武力では、砂さ漠ばくの民を倒たおせないことは明らかになった。おまえ一人に頼たよるようで申し訳ないが、他ほかに手段はない」

「お任せいただけますか？」

神しん妙みような表情をして、ヴェイルはネータに訊たずねかえした。

「他に、手段はないと言った」

ネータは言い捨てるような口調で答えた。

その言葉や口調は、彼女が本意ではないことを示していた。しかし、口にした以上、その言葉に責任を持つ女性であることを、ヴェイルは知っていた。

「マーモ公王はまもなく、ロードス本島の諸王国歴訪の旅に出ます。時間は十分にありますゆえ、万全の準備を整えて、出で迎むかえられましょう」

ヴェイルは答えて、ふたたび深く頭を下げる。

事は、彼の思いどおりに運んだ。

かくも惨ざん敗ぱいを喫きつしては、騎き士したちも彼のやることに異論は唱えられないだろう。

確かに犠ぎ牲せいは大きいが、彼の計画では騎士団の戦力が必要になることは、ほとんどないのである。

（公国の打だ倒とうに必要なのは、魔ま法ほうの力とこの暗黒の島の邪じや悪あくさなのだからな）

第Ⅱ章　風と炎ほのおの砂さ漠ばく

１

砂漠の王国フレイム──

しかし、その名はもはや、相応ふさわしいとはいえないかもしれない。

ロードス中央のふたつの自治都市マーニーとローランを併へい合ごうし、ライデンを中心としたロードス西北部の自治都市連合をも吸収した。それに加えて、火か竜りゆう山ざんの魔ま竜りゆうシューティングスターが狩しゆ猟りよう場ばとしていた肥ひ沃よくな草原地帯をも領土に組み入れているのだ。

砂漠は国土の三分の一にも満たない。そして、その〝風と炎の砂漠〟でも水と大地の精せい霊れい力が力を取り戻もどしたことから、頻ひん繁ぱんに雨が降るようになり、ゆっくりとではあるが緑化が進みつつある。

王国の住人についても、砂漠の民はむしろ少数派となり、戦乱を避さけて移住してきた開かい拓たく民みんや、かつての都市国家や自治都市の市民のほうが多数派となっている。

今や傭よう兵へい王ではなく、英えい雄ゆう王の名で讃たたえられることが多くなったフレイム王カシューは、風の部族の族長シャダムを総騎き士し団長に任じ、彼の末の妹を王おう妃ひとして迎むかえた。そして王国の内外から優ゆう秀しゆうな人材を登用し、王国の体制をかためようとしている。

しかし、急速に国土が拡大した王国だけに、抱かかえている問題も少なくない。

先の邪じや神しん戦争における莫ばく大だいな出費もそうだし、人材不足もまだまだ深刻だ。風と炎のふたつの砂漠の民の対立も未いまだに根強く、新しく移住してきた住人と古くから住む住人たちの間での騒そう動どうも頻ひん繁ぱんに起こっている。

ロードス最大最強の王国であるのは確かだが、安定にはほど遠い状じよう況きようなのだ。

そして今、フレイム王国は、飛び地である暗黒の島マーモの領主を迎えようとしている。

そのマーモ公王スパークが、領地を離はなれ、諸王国を歴訪する旅に発たってから、すでに三ヶ月という月日が過ぎていた。

スパークは最初の訪問地、千年王国アラニアから、カノン、ヴァリス、ハイランドの順にロードスを巡めぐり、最後に本国たるフレイムにやってきたのだ。

港こう湾わん都市ライデンから火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ばに新しく興おこされた都市シューティングスターを経由し、先刻、フレイムの王都ブレードの街に到とう着ちやくしたところだ。

そして、彼の目の前には今、フレイム王国の仮の王宮がある。

〝砂の川〟の中州に建っていたフレイムの王城〝アークロード〟は、半年前の大雨で城じよう壁へきの一部が損そん壊かいし、城の二階まで浸しん水すいするに至り、破は棄きされることが決まった。

水の精せい霊れい力が力を取り戻もどしたことの代だい償しようである。

市街の低地も頻繁に浸水するようになり、住人たちの多くも家や屋や敷しきの放棄を余よ儀ぎなくされている。

新城は、新しい市街地とともに、街の西の外れの台地に建設地が選定され、急速に工事が進められている。

しかし、フレイムの強大さを王国の内外に示す必要から、新しい王城は堅けん牢ろうで巨きよ大だいなものでなければならず、工事はおそらく、何年もかかるはずだった。

それまでの仮の王宮は、すでに完成した新城の一部が使われており、フレイム王カシューはそこで暮らし、政務を行っている。

そしてマーモ公王スパークは今、新しい王宮の城門の前で、旅を共にしてきた者たちと立っていた。

近この衛え騎士隊長ギャラックと、配下の近衛騎士が十名ほど。それからギャラックの夫人であり、マーモ公国の密みつ偵ていを束ねるライナ。宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバと〝公王の友人〟リーフ。さらには、戦の神マイリー神しん殿でんの司祭たるグリーバスと大地母神マーファ神殿で侍じ祭さいの地位にあるニースも同行している。

ただ長いだけでなく、波乱に富んだ旅であった。

最初の訪問地であるアラニアでは、北のドワーフ族の族長たる鉄の王国の石の王から、白はく竜りゆう山脈のふたつの精せい霊れい王の怒いかりを鎮しずめるという試練を与あたえられた。

スパークたちは、吹雪ふぶきや頻ひん発ぱつする地じ震しんによる雪崩なだれにも遭そう遇ぐうするという、まさに命がけの苦難を乗り越こえ、それを果たした。

そしてその見返りとして、マーモの地に三千人ものドワーフを移住させるという約束を得たのである。しかもその新しい集落の族長は、魔ま神じん戦争の六英えい雄ゆうのひとり、〝鉄の王〟フレーベが引き受けてくれた。

ドワーフ族の職人たちの作りだす工芸品の数々は、極めて高価で取り引きされており、産業に乏とぼしいマーモにとっては貴重な交易品となる。特に、腐コバ銀ルトを使った深い青色の陶とう磁じ器きは、特産品となるはずだった。

アラニアの次の訪問地であるカノンでは、野や盗とうと化していたマーモ帝てい国こくの残党討とう伐ばつに協力することになり、実際に戦せん闘とうにも参加した。

敵の計略にかかり、窮きゆう地ちに陥おちいりそうになったものの、思いがけない救い手が現れ、スパークは危機を脱だつした。ロードスの騎き士しパーンとその永遠の伴はん侶りよたるディードリットである。

二人の協力を得て、スパークたちは野盗たちの根城を急きゆう襲しゆうし、首領であった元暗黒騎士をはじめ何人もの敵兵を捕ほ虜りよとした。

そしてカノンの王城に戻った後、スパークはマーモ帝国の騎士、兵士の助命をカノン王レオナーに請せい願がんしたのである。彼らをただの野盗ではなく、先の大戦の延長として戦っている正規兵として扱あつかってほしいと。

カノン王の許しを得ると、スパークはただちに軍船を手配し、マーモ島へと彼らを送そう還かんさせる手て筈はずを整えた。

捕虜となった者は、マーモの王城ウィンドレストの地ち下か牢ろうに、しばらく投とう獄ごくされることになるが、やがては人物を見て騎士として登用するか、釈しやく放ほうするか、そのまま牢獄に留とどめるかを決めることになるだろう。

第三の訪問国となったヴァリスでは、一人の至高神ファリスの女性神官から厳しい糾きゆう弾だんを受けた。暗黒神ファラリスの信しん仰こうに対し、マーモ公国の弾圧が手て緩ぬるいと指し摘てきされたのだ。

スパークはマーモにおいて、暗黒神信仰が民衆のあいだに根強いことを説明し、強制的に禁じるのではなく、ファリスをはじめとする光の五大神の信仰を広めることで、暗黒神の信者を減らしてゆきたいと伝えた。

その女性神官は、スパークの言葉を完全には納得しなかったが、それならばと、自らがマーモへと赴おもむき、人々に至高神の教えを説くことを申し出たのである。

スパークはその申し出を受け入れ、彼女に神しん殿でんの寄き贈ぞうを約束した。

もうひとつ、ヴァリスの地では重要な人物に会うことができた。

ヴァリス王おう妃ひフィアンナの領地に住む老ろう齢れいの薬草師である。その老薬草師は、何人かの若者を弟で子しとして抱かかえていた。

フィアンナ妃ひの許可のもと、スパークは老薬草師に請こうて、弟で子しの一人をマーモへと迎むかえ入れることを許されたのである。

その弟子は若年ながら、薬草師に必要な知識と技術を完全に修得していた。

スパークはマーモに帰き還かんしたあと、若き薬草師と協力して、王立の薬草園と診しん療りよう所じよを設立するつもりでいる。

そして若者のもとに、何人かを弟子入りさせて、薬を調合するための工こう房ぼうを建てたいとも考えていた。

調合された薬は、ドワーフ職人の作る陶とう磁じ器きとともに、マーモ島の特産品として交易に供されるはずである。

続く訪問国であるハイランド王国では、大だい賢けん者じやウォートの助言を得ようと、五十年以上も前に魔ま神じんによって滅ほろぼされた石の王国の廃はい墟きよ〝大だい隧すい道どう〟を抜ぬけることになった。

そこを棲すみ処かとする魔物と幾いく度どか戦い、やっとの思いでウォートとの面会はかなったが、この大魔術師は更さらに、彼が日々、暮らしている塔とうの地下に横たわる〝最も深き迷宮〟の最深部に行くことをスパークに命じたのである。

それも同行を許されたのは、ニースのみ。

スパークとニースは、ウォートが迷宮全体にかけていた幻イリユー覚ジヨンによって、魔神戦争の最終決戦を追体験することになる。

それは想像を絶するほどの凄せい惨さんな戦いではあったが、スパークにとって貴重な体験となった。

スパークは魔神戦争の真相のすべてを知り、英えい雄ゆう戦争を戦った両雄〝赤せき髪はつの皇こう帝てい〟ベルドと〝白き王〟ファーンのそれぞれの思いも理解した。二人が選んだ道は異なっていたが、ロードスに平和をもたらしたいという意志は同じだったのである。

同じ思いを抱いだく者どうしが敵となることもあるという事実は、スパークにとって衝しよう撃げき的てきだった。マーモ帝国を新生させた者たちも、暗黒の島マーモとそこに住む人々のための行動なのかもしれない。

理想を実現しようとすれば、他ほかの理想を持つ者と争いとなる。しかし、理想なくしては、現状を変えてゆくことはできない。

そしてスパークは、マーモの現状を肯こう定ていするつもりはない。それゆえ、たとえ争いを招く結果になろうと、自分の理想を実現させるつもりだった。

もっともその理想は当初、思っていたものから微び妙みように変わりつつある。そしてこの先、もっと変わる可能性もある。それでいいとも、スパークは思う。

諸王国を巡めぐって、スパークはそれぞれの国の人々からマーモ公国がどのように望まれているかを知った。しかし、その望みをすべて受け止められないということも自覚した。

スパークは間もなく、本国フレイムの国王カシューと謁えつ見けんすることになる。

カシューもまたマーモ公国に、そしてスパークに、望むところがあるはずだ。それが何かを、もう一度、はっきりと知りたいと思った。

それが自分が今、抱いだいている理想と隔へだたりがないことを願わずにはいられない。

スパークは砂さ漠ばくの民であり、フレイムの人間である。しかし、今、守るべきはマーモという島であり、そこに住む人々であるからだ。

それがマーモ公王としての自分の使命であることを、カシュー王との謁えつ見けんを前に、スパークは自らに強く命じたのである。

２

「……久しいな、スパーク」

恭うやうやしく一礼した後、ゆっくりと顔を上げたスパークに向かって、フレイム王カシューは相そう貌ぼうを崩くずしながら笑いかけた。

傭よう兵へい王も、今では四十を過ぎ、精せい悍かんな顔には深い皺しわが目立つようになっていた。黒こつ褐かつ色しよくの髪かみも幾いく分ぶん、色が褪あせてきたようにも感じられる。

だが、〝剣けん匠しよう〟とまで謳うたわれた最強の戦士としての肉体や精神は、まったく衰おとろえを感じさせなかった。何気ない動作のなかにも、力強さと精気があふれている。

「御ご無ぶ沙さ汰たしておりました」

スパークはカシューに返礼し、ふたたび軽く頭を下げる。

フレイム王国の玉座の間である。

仮の宮きゆう廷ていとはいえ、広間にはフレイム王国の重臣たちが全員、そろっていた。王おう妃ひのナフカ。宰さい相しようにして風の部族を統すべるシャダム。宮廷魔ま術じゆつ師しのスレイン。それから、三つある騎き士し団の団長や上位の騎士隊長。そして徴ちよう税ぜい官や司法官の長といった上級の文官たち。

一方のスパークは、近この衛え騎士隊長のギャラックと宮廷魔術師のアルド・ノーバの二人だけを伴ともなって、カシュー王との謁見に臨んでいた。

「暗黒の島の統治は順調に進んでいるか？」

カシューが気軽な調子で声をかける。

「残念ながら、順調とは申せません」

スパークは、言葉を飾かざることなく答えた。

もっとも、カシュー王がマーモ公国の現状を知らないはずはない。スパークも定期的に報告を行っているし、おそらく他からも彼のもとに情報が入っているに違ちがいないからだ。

豪ごう放ほうな性格に見えながら、カシュー王はその実、極めて緻ち密みつな統治者である。彼の質問は形式的なものか、あるいは何か他に意図があるはずであった。

「旧マーモ帝てい国こくの勢力もまだまだ根強く、土地は瘦やせ、住人は無気力で労働に対し勤勉ではありません。暗黒神の信しん仰こうは深く浸しん透とうしており、妖よう魔まや魔ま獣じゆうも未いまだに数多く棲せい息そくしています」

「なるほどな」

スパークの言葉に、カシューは小さくうなずく。

「まあ、気長にやるしかあるまい。マーモの統治が困難であることは、オレも十分に承知している。ただ、な……」

「ただ、なんでしょうか？」

珍めずらしく言いよどんだカシュー王に対し、スパークは先を促うながした。

「難民の流入や王城と市街の移転などで、フレイムの財政や食しよく糧りようにも余よ裕ゆうがなくなりつつあるのだ。無む償しようの援えん助じよを、今までのように続けるのが困難になってきている」

（そういうことか……）

カシュー王の意図が、ようやく分かった。

いい知らせとはとても言えないが、あるていど覚かく悟ごしていたところでもあった。

新城建設と市街移転のために、高額の出費を強いられているのだ。

（市街地に館やかたを構えていたのは、主に風の部族の有力者。おそらく、移住の費用は王国がほとんどを負担しているのだろう）

簡単に言えば、マーモの民より、風の部族の民への援助を優先させたというわけだ。マーモの民のほうが状じよう況きようは深刻であるのだが……

しかし、風の部族はフレイム王国の中核であり、その程度の特権を享きよう受じゆするのは、当然というしかない。

スパークとしても納得するしかなかった。しかし、我知らず拳こぶしを軽く握にぎりしめていた。

それを見み咎とがめたものか、

「不服があるようだな」

と、一人の老人が鋭するどく声をかけてきた。

ライデン伯はくの称しよう号ごうを最近、与あたえられた風の部族の有力者アデュラだった。

「国王陛下の裁定に対し、不ふ遜そんであろう！」

ライデン伯は、スパークに向かって傲ごう然ぜんと言い放つ。

その言葉にスパークはむっとするものを覚えながら、顔だけを伯はく爵しやくに向けた。

「マーモ島は貧しく、本国の援助をまだまだ必要としています。不服があって当然というものでしょう。しかし本国の事情も承知しておりますゆえ、異論を唱えるつもりはありませんでした。陛下から叱しつ責せきされるならともかく、ライデン伯から注意を受けるというのは不快です」

年ねん齢れいこそ離はなれてはいるが、スパークは炎ほのおの部族の族長であり、王位継けい承しよう権けんさえ与えられた公爵なのである。宮きゆう廷ていにおける地位は、この老人よりも上なのだ。

「な、なんと」

口調こそ静かではあったが断固とした言葉を返され、アデュラは顔を真まっ赤かにさせた。

「マーモ公の言うとおり、公の非礼を咎められるはカシュー陛下のみだ」

風の部族の族長であり、今ではヒルト公の地位にあるシャダムが、部族の長老をたしなめる。

「ですが、族長。マーモ公は我が部族の騎き士し隊長アファッドを追放しておりますし、先のマーモ帝てい国こくとの戦いにおいても、我が部族の騎士たちを危険な前線に立たせ、何十人もの戦死者をだしておるのです」

「アファッド卿きようは追放したのではなく、自らの意志で本国へ帰き還かんしたのです。先の戦いで、風の部族の者たちが先せん陣じんを務めたのも、騎士団長ウッディンがそれを望んだからです。風の部族を不当に扱あつかってはおりません！」

スパークは、アデュラに向かって語気を強めて言った。

彼の言葉は、まったくの事実無根である。しかし、本国にいる風の部族の者たちが、マーモという島やスパークのことをどのように見ているかは窺うかがいしれた。

「遠路をはるばるやってきたマーモ公に対し、無礼だろう。いろいろと言いたいことはあるようだが、今は慎つつしめ」

カシューが苦笑を浮うかべながらアデュラを叱しつ責せきする。

彼がライデン伯に最後まで発言させたのは、風の部族が抱いだいている危き惧ぐ感を伝えたいとの意図があってのことだと、スパークは理解した。

（他国を訪問しているときより、面めん倒どうだな）

スパークは溜ため息いきをつきたくなった。

これまで巡めぐってきた国々では、様々な要求もなされたが、マーモ公国の現状には同情を示し、支し援えんを約束してくれている。

それに比べて、本国フレイムではいきなりの非難である。

マーモ公国が炎ほのおの部族の国だと、風の部族の者たちが考えている証あかしというしかない。

しかし、炎の部族の騎士の半数以上は、本国に留とどまっているのだ。そして風の部族の騎士もウッディンを筆頭に数百人規模で派は遣けんされている。炎の部族に独立され、敵対されることを恐おそれるがゆえの措そ置ちとも言えるが……

しかし、それは風の部族の有力者たちの考えであり、スパーク自身は出自にとらわれない公国とし、本国フレイムの将来の模も範はんにしたいとも思っている。

カシューもまた、そういう意図をもって決定をくだしたはずだった。彼は風の部族の人間ではなく、大陸から渡わたってきた傭よう兵へいなのだから。ロードス島の出身でさえない完全な余よ所そ者ものである。出自にこだわるような政策を本心から採用するはずがない。

（風の部族の者たちも、神経質になっているのだろうな）

スパークは心のなかでつぶやく。

一昔前まで砂さ漠ばくの蛮ばん族ぞくと蔑さげすまれていたのが、今やロードス最大の王国の中核となっている。それを誇ほこりと思う気持ちが慢まん心しんとなり、慢心は同時に強きよう迫はく観念を生む。その地位を他者に狙ねらわれているのではないかという疑心暗あん鬼きにかられるのだ。

（勝者が迷走することほど、恐ろしいことはないのだけどな……）

マーモ公国の公王として、これまで以上に本国との連れん絡らくを密にするしかない、とスパークはひそかに思った。

風の部族に媚こびるつもりはないが、あらぬ誤解を受けては暗黒の島の統治にも支障をきたすことになりかねない。

ここでスパークが挫ざ折せつしては、マーモはこの先も暗黒の島のままであり続けることになり、ロードスにとっての禍か根こんとなるのだ。

それでは自ら望んで、マーモの領主に就いた意味がない。

スパークは決意を内に秘め、フレイム王カシューに向き直った。

普ふ段だんは陽気なフレイム王は、口くち許もとに笑みを浮うかべながら、スパークをじっと見つめている。そして満足そうにうなずきかけてきた。

まるで、若きマーモ公の心の内を読みとったかのようであった。

「今こ宵よいは、おまえのために酒しゆ宴えんを催もよおす。久々の母国を存分に楽しんでくれ。マーモに帰れば、領主として苦難の日々が待ち受けているのだからな」

「お心遣づかいありがとうございます」

スパークも笑顔になって、深く一礼した。

そのときだった。

「失礼いたします」

と叫さけびながら、一人の騎き士しがあわただしく玉座の間に駆かけ込んできた。

広間に集う全員の視線が、その騎士に集まる。

「何事だ？」

ヒルト公シャダムが広間の全員を代表するかのように騎士に訊たずねる。

「風と炎ほのおの砂さ漠ばくで、またも隊キヤ商ラバンが襲おそわれました。全ぜん滅めつとのことです……」

扉とびらを入ってすぐのところで畏かしこまりながら、その騎士は大声で報告を行った。

「隊商が全滅だって？」

スパークは怪け訝げんそうな顔をして、同席していたギャラックたちと顔を見合わせた。

「野や盗とうの仕業ですかね」

ギャラックも首をひねる。しかし、フレイム領内で暴れるとは、大だい胆たんというより無む謀ぼうというしかない。

「護衛の兵士は同行させなかったのか？」

「兵士ともども、全滅したと思われます」

総騎士団長シャダムの問いに答えた後、騎士は裁決を求めるように、カシューに向かって深く頭を下げる。

「もはや、捨ててはおけぬな」

カシューは苦笑まじりに言うと、シャダムとそれからスレインとうなずきあう。

「亡くなった犠ぎ牲せい者しやを弔とむらうためにも、ここはオレ自身で片をつけよう。砂さ漠ばくに巣くう忌いまわしき怪物を、この機に根絶やしにしてやるわ」

「砂漠の怪物──まさか〝砂走り〟ですか？」

カシューの言葉に驚おどろきを覚え、スパークは思わず声をあげていた。

「そういうことだ。あの人ひと喰くいの怪物どもが隊商の交易路に移動してきおったのだ。襲おそわれた隊商は、これで三つめ。何十人という死者がでている」

カシューの言葉を、スパークはにわかには信じることができなかった。

交易路は、砂走りの棲せい息そく地ちから遠く離はなれている。そして砂走りが、その棲息地から遠く離れるなどということはこれまでになかった。

疑問がスパークの脳裏に渦うずを巻く。

自分の目で確かめなければ、と思った。

風と炎ほのおの砂漠で何が起こっているのか、真相を知りたい。魔ま物ものとの戦いは、マーモ島においては宿命のようなものだ。英えい雄ゆう王として名高いカシューがどのように対処するのかも是ぜ非ひ、見届けたいと思った。

その思いが、顔に出ていたのだろう。

「マーモ公も同行するか？」

と、カシュー王がにやりとした顔で声をかけてきた。

「是非にも」

スパークは勢い込んで答える。

「ならば、出発は明日だ。しかし今こ宵よいは予定どおり、酒しゆ宴えんを催もよおす。マーモ公の歓かん迎げいと重ねて、怪物退治の前祝いともしようぞ！」

カシューの言葉に玉座の間に詰つめていた近この衛え騎き士したちが、歓かん喜きの声で応じる。

彼らの顔や声からは、自らが仕える国王への絶対的な信しん頼らいが感じられた。

（オレだって、いつか……）

スパークはひそかに思った。

しかし、そんな日がいつ来るのかは、彼自身、想像もできなかった。

３

ロードス最大の王国となったフレイムに相応ふさわしい華はなやかな宴うたげは、夕刻から始まった。

歴史の浅い新興国でもあるゆえ、形式張るところもなく、スパークも主しゆ賓ひんではありながら、大いに食べ、飲み、そして吟ぎん遊ゆう詩人のかき鳴らす楽器に合わせて、砂漠の民の歌を唄うたったりもした。

炎の部族出の女官に請こわれて、剣けん舞ぶを披ひ露ろうしたりもした。

それは炎の部族の伝統的な踊おどりであり、スパークにとっては従姉いとこになる先の族長ナルディアは、この踊おどりの名手だった。

刃はに獣じゆう脂しを塗ぬり、炎ほのおを灯ともした二本の曲刀を操る激しい踊りで、遥はるか昔に炎の部族から離はなれ、流る浪ろうの身となった旅芸人たちによって、ロードス全土のみならず、遥か海を隔へだてたアレクラスト大陸にも伝えられている。

特に〝砂さ塵じんの王国〟と謳うたわれるエレミアでは、同じ砂漠という土地柄がらからか深く受け入れられ、今では彼かの地の伝統芸と言えるほど盛んになっているのだそうだ。〝剣つるぎの姫ひめ〟と謳われた伝説的な踊り娘こをはじめ、幾いく人にんもの名手をだしているという。

巧うまいと褒ほめられるようなものではなかったが、剣を落とすこともなく、スパークはなんとか剣舞を踊り終えた。

しかし喉のどの渇かわきを潤うるおそうと酒しゆ杯はいを取りに戻もどったところに、風の部族の若い騎き士しの一人から、女の踊りだとの侮ぶ辱じよくを浴びせられたのである。

確かに、旅芸人の一座なら若い女性しか踊らない。それも肌はだもあらわにして男どもの欲望をそそるように踊るのが普ふ通つうだ。

しかし、炎の部族では男も子供も老人も、誰だれもが踊る。

もともとが剣に慣れるための訓練から始まったとされる踊りである。戦意高こう揚ようの意味もあるし、戦勝を祝うときの踊りでもあったのだ。

そして戦いの相手は、数年前までは、風の部族に他ほかならなかった。

その意味では、スパークも思し慮りよが足りなかったと言わねばなるまい。しかし酔よいも回っていたこともあり、そのことに気づかなかったどころか、生まれつきの短気さを発揮してしまった。

拳こぶしの一いち撃げきで、その騎士を床ゆかに沈しずめてしまったのである。

それを見た風の部族出身の騎士数人が血相を変えてやってくるのを、炎の部族と諸都市出身の騎士が阻はばもうとして、宴うたげの席はあやうく乱らん闘とうの場と化すところだった。

それを制したのはカシュー王その人である。

かつて傭よう兵へい王と呼ばれた最強の戦士は豪ごう快かいに笑いながら、その喧けん嘩かに自分も参加する、と宣言したのである。そしてどちらの味方をしようかと、真顔で思案をしはじめた。

その喧嘩がフレイムが抱かかえる内部対立そのものであることを、逆手にとってみせたわけだ。国王その人がどちらかの味方につくということは、政治的に重大な意味がある。どちらを選んでも、禍か根こんを残すことになる。

当然のように、殺気だった雰ふん囲い気きは鎮しずまって、問題を起こした一同の酔いも一いつ瞬しゆんで醒さめてしまった。宴はそのまま自然解散となり、スパークは激しい後こう悔かいにとらわれながら、与あたえられた部へ屋やに帰ろうと広間を後にした。

しかし今、スパークがいるのは、自分の部屋の寝しん室しつではない。

木き枠わくが組まれ、石が積み上げられている新王城の建築現場の片かた隅すみに、彼はいる。澄すんだ夜空の下で、岩のひとつに腰こしをおろしながら、一人の少女と向かい合っている。大地母神マーファに仕える侍じ祭さいにして、フレイムの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの娘でもある黒くろ髪かみの少女と……

（なんで、こんなことに）

スパークは激しい動どう悸きを鎮めようと、先刻から夜空を見上げて星座を探したり、月の模様から絵読みをしたりと様々に試みていたが、まったく成功していなかった。

ニースは今、薄うす紅べに色のドレス姿である。長い黒髪も高く結い上げ、いつもより大人おとなびて見える。大地母神に仕える神官ではなく、宮廷魔術師の娘として宴うたげに参加したからだ。

誘さそいかけてきたのは、彼女の方。

廊ろう下かへ出てきたスパークを待ちかまえていたかのように、強引に彼の腕うでを胸に抱かかえると、そのまま無言でここに連れてきたのだ。

そして、いつになく楽しそうな表情で、スパークを見つめている。

そんな彼女の視線に気づいて、スパークの鼓こ動どうは早くなっているのだ。

「素す敵てきな踊おどりだったわ」

ニースが微笑ほほえみながら、スパークに声をかける。

公の席ではないので、彼女の口調はくだけたものだった。スパークはそれを、素直に受け入れられる。

それぐらいには、二人の仲は自然なものになっている。

「荒あら々あらしいけれど、とても情熱的だった。あなたに踊りを請こうた女官も、うっとりと見つめていたもの。さきほど、あなたを連れだそうとしたら、恨うらめしそうな顔をされてしまって……。たぶん、あなたを誘さそうつもりだったのね」

「踊おどりのことは言わないでくれ……」

スパークは、顔が熱くなるのを覚えた。

「酔よっていたとはいえ、あんな踊りを披ひ露ろうするなんて。おまけに宴うたげの席で騒そう動どうを起こしてしまった……」

「マーモ公国の公王が侮ぶ辱じよくされたんだもの、当然の行動だと思うわ。あの騎き士しは、剣けんで斬きり捨てられなかっただけ感謝するべきよ」

「ニース？」

普ふ段だんのニースからは信じられないような過激な物言いに、スパークは驚おどろいて彼女の顔を見つめた。そして以前にも彼女が一度、同じような物言いをしたことがあったのを思いだす。

公都ウィンディスの裏通りにたむろする若者たちに襲おそわれそうになったときだ。そのとき、彼女は神聖魔ま法ほうを使って、若者たちを手ひどく懲こらしめている。

彼女なりの意図があってのことだったが、ニースのことを生まれながらの聖女だと思いこんでいたスパークは、自分の目や耳を疑ったものだ。

今でも、彼はニースのことを聖女だと思っている。しかし、年ねん齢れい相応の少女であると思えるようにもなっている。

スパークの心のなかでは、そのふたつは別に矛む盾じゆんしていないのだ。

ニースは楽しそうに微笑ほほえむと、結い上げていた髪かみを解き、何を思ったか、スパークの胸に額をこつりと押おしつけてきた。そして全身の力を抜ぬいたようにそのまま身を預けてくる。

スパークはあわてて彼女の細い身体からだを受け止めた。

夜空の下で二人きりだという状じよう況きようを、スパークはあらためて思い出す。新たな緊きん張ちようを覚えて、スパークは身を硬かたくした。

と、ニースが不意に顔を上げる。

視線がすぐ近くで合った。

「スパーク……」

ニースは囁ささやくように言うと、ゆっくりと顔を近づけてくる。そのあいだに、彼女は目を閉じて、唇くちびるをきゅっと引き結んだ。

スパークとニースの唇が軽く触ふれ合う。スパークは一いつ瞬しゆん、躊ちゆう躇ちよしたあと、ニースの頰ほおを両手で挟はさんで、静かに離はなれさせた。

「もしかして、酔っているのか？」

唇が触れたとき、彼女からかすかに葡ワ萄イ酒ンの匂においを感じたのだ。

「酔ってなんかいません。すこし、お酒をいただいただけ。今夜は母様もいないし、父様も早々に帰られたから、お酒を勧すすめてくる男の人が多くて……」

それを酔よっているというんだ、とスパークは内心、思ったが、言葉にはしなかった。

そのかわり、もう帰ろうとニースに誘さそいかける。

「スパークは、鈍どん感かんすぎる。あなたが一人になるのを待っていたから、最後まで宴うたげの席に残っていたのに。そうでなければ、父様と一いつ緒しよに帰っていたわ」

「オレを、待っていた？」

スパークは驚おどろいて、ニースに訊たずねかえす。

「しかし、二人きりになれる時間なら、他ほかにいくらでも……」

「それが鈍感だというの。祭りや宴は、それからお酒も、人の心を高こう揚ようさせるわ。普ふ段だんは言えないことやできないことだって、試そうという勇気がおこる」

ニースは不満そうに言うと、スパークに問いかけるような視線を送る。

「あなたは、わたしのことをどう思っているの？　わたしはもう十五になったわ。子供だって、産むことができる……」

「どう思ってるって、言われても……」

突とつ然ぜんの問いに、スパークはしばし狼ろう狽ばいした。しかし、その問いは、彼自身、何度も自分に問いかけてきたことでもあった。

「特別な人だと、思っている……。好きとか、愛しているとか、そんな思いだけで、君のことを見るなんてできない。尊敬もしているし、信しん頼らいもしている……。だけど、人が誰だれかを好きになるって、もっと自然なものなんじゃないか？　理り屈くつとか関係なく、ただ相手を抱だきしめたくなるみたいな」

「……それを聞いて、安心しました」

ニースは胸に手を当てると、小さく吐と息いきをついた。

「わたしにとっては、ただ好きと言われるより遥はるかに嬉うれしい。だって、わたしもスパークのことを特別だと思っているから……」

「ニースも？」

スパークは驚いたように訊ねかえした。

「信頼もしていますし、尊敬もしてます。頼たよりたいこともあるし、役に立ちたいとも思っています。でも、好きとか愛しているという気持ちだって、ちゃんとあるんですよ」

「オレにだって、その気持ちはもちろんある」

スパークは、大急ぎで首を縦に振ふった。

「お互たがいを理解しあえるというのも、愛の形のひとつだとわたしは思う。もちろん、愛の形はひとつではないけれど……」

ニースは言って、たとえば、と続ける。

「一緒にいるのが、本当に自然でいるような男女の関係だってある。お互いに好きなことを言い合ったり、素直に感情をぶつけあえるみたいな」

「仲のいい友達というか、兄妹みたいな関係かな？」

ニースの言葉を聞いて、スパークはひとりごとのようにつぶやく。

そういうのも男女の仲なのか、と素直に感心する。そういうことに、自分がまったく疎うといことを、あらためて思い知らされる。

（わたしは、あなたとあの人のことを言ったのだけど……）

スパークの反応を見て、ニースは思わず苦笑を洩もらす。

彼には端はたから見ていて、とても仲のいい異性の友達が一人いるのだ。

「そしてもうひとつ、愛の形はあるんですよ……」

ニースは言うと、スパークからそっと離はなれる。それから、答を待つように、マーモ公国の若き公王の顔を、じっと見つめる。

「思いもつかないな……」

スパークはしばらく考えてみたが、何も思い浮うかばなかった。

同時に、自分には自分なりの愛し方しかできないのだ、と結論づける。不器用ではあろうが、素直にニースを愛していると思って、問題ないということだろう。

スパークは迷いが消えたような気分になり、そしてニースを抱だき寄せようと柄がらにもなく思って、腕うでを差し伸のべる。

しかし、ニースはそれに応じなかった。

月や星々が照らしだす薄うす明あかりのなかでは、はっきりとはしなかったが、その全身からは悲しみが漂ただよっているように感じられた。

それを見て、スパークの手が思わず止まる。彼女の悲しみは救いを求めているのではなく、消極的ではあるものの自分を拒きよ絶ぜつしているように思えたからである。

スパークには、ニースの次の言葉を待つしかなかった。

「他のものすべてを、世界さえも滅ほろぼすことを厭いとわないような激しい愛。それが、もうひとつの愛の形……」

ニースはその言葉を、詩でも読み上げるような口調で言った。そしてふたたび、問いかけるような視線をスパークに向ける。

「何と言っていいか……」

スパークは呻うめくような声で答えた。

「最悪だが、究極の愛の形かもしれないな。あらゆるものに犠牲を強いても成就させたいと思うような愛だとしたら。オレにはとても、そんな真ま似ねはできそうにないが……」

そういう愛を認める気にはなれないが、それほどまでに誰だれかを愛せるというのはある意味、凄すごいことだと思う。

自分にそのぐらいの激しさがあったら、ニースに対しても迷うようなこともなかっただろう。

「しかしそんな愛が、現実に存在するとは思えないな。人間は決して理性的な生き物じゃないが、それほどまでに感情的な生き物でもないだろう」

「それは、違ちがうわ」

ニースは間かん髪はつを入れず言い返した。

その強い口調に、スパークは圧あつ迫ぱく感すら覚える。

「遥はるか遠い過去に、自分たちの愛を永遠ならしめるために、世界を滅ほろぼそうとした一組の男女があった。そしてその男女は、今もこの世界に存在している……」

「それこそありえない。人は、死すべき定めの者なんだから」

スパークはあわてて、ニースの言葉を否定した。

しかしそれは、彼女の言葉に真実の響ひびきを感じたからだった。絶対に認めてはならないという本能的な思いが、彼に否定の言葉を言わしめたのである。

「ある女神に仕える最高位の信者は、〈転リインカー生ネーシヨン〉という呪じゆ文もんを唱えることができる。その呪文を唱えた者は、たとえ命を失っても別の赤子のなかに魂たましいを乗り移らせ、生まれ変わることができる。その男女は、そうして永えい劫ごうのときを生きてきた。愛し合うために、そして世界を滅ぼすために……」

「世界を滅ぼす、ため？」

ニースの言葉に、スパークが思い至ったのは、たったひとつの名でしかなかった。

「破は壊かいの女神カーディス……」

「そのとおりよ。その男女は破壊の女神カーディスの高司祭と、最高司祭なの。高司祭である男性の名はフィオニス。最高司祭である女性の名は〝亡者の女王〟ナニール。そして、その生まれ変わりなのが、このわたし……」

ニースはそう言うと、我が慢まんしきれないというように顔を伏ふせた。

「君が、破壊の女神の最高司祭の生まれ変わりだって」

衝しよう撃げき的てきなニースの言葉に、スパークの声はひからびたようになっていた。

「ただの生まれ変わりではないの。同じ魂を持ち、記き憶おくさえ引き継ついでいる。ナニール本人だといっても間違いではない」

覚かく悟ごを決めたように、ふたたび顔を上げてからニースは言った。

「しかし、君はスレイン師と大地母神の最高司祭〝偉い大だいなる〟ニースの娘である女性とのあいだの子供じゃないか。どうして、そんな邪じや悪あくな魂が、君に受け継がれるんだ」

「邪悪な魂……ね」

ニースは冷たい微び笑しようを口くち許もとに浮うかべると、夜空を見上げた。

「長い話になるけど……」

そしてそう前置きして、ニースは話をはじめた。

「フィオニスとナニールの二人は、破壊の女神の信しん仰こうに従い、世界を滅ぼすための戦いを続けていたの。その戦いはしかし、世界の破は滅めつを望まない人間たちによって、ことごとく敗北させられていたわ。特に、創造の女神マーファの教団は、その戦いの先頭に立っていた。フィオニスとナニールは何度も命を落としたの。でも、その度にどこかの赤子に転生して、また戦いを再開した……」

魔ま法ほう王国カストゥールの支配が終わって、世界が剣けんの時代を迎むかえたとき、その混乱に乗じて、破は壊かいの女神の教団がロードスを席巻しそうになったときがあった。

マーモやカノンといった地は蹂じゆう躙りんされ、マーファ教団の聖地がある白はく竜りゆう山脈まで、破壊の女神の信者たちは攻せめ寄せていった。

ここに、一人の英えい雄ゆうと聖女が登場する。

英雄の名はカドモス。後にアラニアの建国王となる戦士である。聖女の名は知られていないが、マーファ教団の高位の司祭であったという。

二人は協力して、ナニールを捕とらえると、彼女を殺すのではなく、封ふう印いんすることにした。そのためには、聖女である女性の命が代だい償しようとなったが、その試みは成功を収めたのである。

「封印されたナニールは、およそ四百年ものあいだ、ふたたびロードスに現れることはなかった。しかし、魔神戦争の直後に、白竜山脈を襲おそった大だい地じ震しんのせいで、その封印は破れてしまったの……」

ナニールは復活したが、まだ完全ではなかった。

そしてそのとき、ナニールが封印されていた墳ふん墓ぼへと侵しん入にゆうした遺い跡せき荒あらし──冒険者たちによって、ナニールは倒たおされてしまう。

かくして、転生の魔術がふたたび発動し、ナニールの魂たましいは無む垢くなる赤子の魂に乗り移ったのである。

「その赤子というのが、わたしの母様レイリアなの……」

しかし、レイリアに乗り移ったナニールの魂は、その邪じや悪あくな本性を発揮することはなかった。その赤子を引き取り、育てたのが、〝大地母神の愛まな娘むすめ〟とまで呼ばれた聖女ニースだったからである。

偉い大だいなるニースは深い愛情を注いで赤子を育て、ナニールの魂ではなく、もとからの赤子の魂を成長させていったのだ。

ナニールの魂はレイリアの肉体のなかで、ついに覚かく醒せいすることはなかった。

「悲しい偶ぐう然ぜんとでもいいましょうか、母様は十七のとき、〝灰色の者〟という古代王国の魔術師に、その心と身体からだを奪うばわれることになったの。そんな母様を救ったのが、自由騎士パーンであり、永遠の乙女おとめディードリットであり、神聖王国ヴァリスの神官王エトであり、ドワーフ族の戦士ギムであり、スレイン父様であり、ジェイのおじさまだった。レイリア母様は自分が〝灰色の者〟であった頃ころに犯した罪の数々を自らの命で償つぐなおうとしたのだけど、スレイン父様がそれを止めて、別の方法で共に償ってゆくことを誓ちかったの。戦乱のロードスに平和をもたらすということで……」

スレインはその誓ちかいを果たすため、フレイム王カシューに仕え、戦乱に終しゆう止し符ふを打つべく知恵と魔ま術じゆつのかぎりを尽つくしていったのである。

「そして、わたしが生まれた。スレイン父様とレイリア母様の本当の娘として。でも、わたしの肉体に宿った魂たましいは、母様のなかで眠ねむっていた亡者の女王のそれなの……」

「そ、そんな馬ば鹿かな！」

スパークは激しく腕うでを振ふるいながら叫さけぶ。

「ニースのどこが邪じや悪あくだというんだ。君のことを聖女と呼ぶ者はいても、魔女と呼ぶ者は一人もいない。破は壊かいの女神の最高司祭の生まれ変わりでなんかあるはずがない!!」

「噓うそでも、間ま違ちがいでもないの。わたしは、確かにナニールの生まれ変わり。だからこそ、破壊の女神カーディスを復活させるための〝扉とびら〟になりえた。そしてあの忌いまわしい出来事のために、わたしは過去のナニールの記き憶おくを残らず思い出してしまった……」

「でも、君は大地母神マーファの侍じ祭さいだ。破壊の女神の使徒じゃない！　たとえ、亡者の女王とかの記憶を持っていたとしても……」

スパークはニースに詰つめ寄って、その両りよう肩かたを摑つかむ。その手には、自然に力がこもってしまっていた。

その痛みに、ニースはわずかに顔を歪ゆがめたが、スパークにそれを伝えようとはしなかった。痛いぐらいに強く触ふれられていることに、むしろ安あん堵どの気持ちを感じたから。

「それは、わたしが転生の呪じゆ文もんではなく、自然にこの世に生を受けたから。わたしの肉体のなかにある魂はひとつ。亡者の女王ナニールの魂だけ。そしてそれはわたしの……スレインとレイリアの娘としてのわたしの魂でもあるわ」

スパークはニースの肩を摑んだまま、すべてを否定するように何度も首を横に振る。

「魂はどうであれ……君は君ということだろ。だったら、何も問題はない……。問題なんか、どこにもないってことだ……」

スパークは何度となく、言葉を詰まらせながらそう言った。そしてその言葉を自分自身にも問うてみて、その気持ちが噓ではないことを確かめる。

「そう、わたしはわたしよ。でも、わたしのなかにある過去の記憶も本物なの。世界を破壊させようと戦いつづけた亡者の女王の記憶。そして永遠の愛を誓ちかった相手がいることも……」

「分からない。どうして、愛を成就させるために、世界を滅ほろぼそうとするんだ。世界が滅びたら、それこそ愛は終わってしまうじゃないか？」

「それは違うわ……」

ニースは冷たい声で、スパークの言葉を否定した。

「世界は始源の巨きよ人じんの死によってはじまり、終末の巨人の誕生によって終しゆう焉えんを迎むかえる……」

「創世神話の一説だな……」

謳うたうように言ったニースの言葉に対し、スパークは顔をしかめながらうなずく。

「そうよ。そして終末の巨きよ人じんは永えい劫ごうの時を経て、次なる世界の始源の巨人となる。世界はそうやって無限に繰くり返されてきたの。破は壊かいの女神は、そしてその他の〝世界を破は滅めつに導くもの〟たちは、始源の巨人から生みだされたものではなく、終末の巨人に属するものなの。それらは、遥はるかな未来からやってきて、今の世界を滅ほろぼそうとする。そして終末の巨人が誕生し、この世界が滅びた後、その巨人が死して次なる世界が誕生するとき、そこで生を受けることが約束されている。たとえば、破壊の女神カーディスは、次なる世界では創造の女神として誕生するのかもしれない。そして破壊の女神の信者もまた、終末の巨人に属するものとなり、次なる世界へ転生を果たせる……」

今の世界だけではなく、次の世界でも愛を誓ちかうために、フィオニスとナニールは終末の巨人に属するものになることを望んだのだと、ニースは感情を抑おさえた声で言った。

「そして次の世界でもまた、さらに次の終末の巨人に属そうとするかもしれない。世界を破壊しつづけることで、二人は無限の愛を成就させることができるのだから。〝死すべき定めのもの〟の運命から逃のがれて。その記き憶おくはないけれど、もしかしたら二人は──わたしとフィオニスは、今の世界の前なる世界から存在していたのかもしれない。もっともっと前の世界に生を受けたのかも……」

スパークは呆ぼう然ぜんとなって、ニースの肩かたを放し、近くに積み上げられていた石材の上に座りこんだ。

突とつ然ぜん、こんな話をされて、信じろというほうが無理だった。しかし、他ほかならぬニースが言っているのだ。噓うそであるはずがない。

世界とはすなわち、始源にして終末でもある巨人が眠ねむっているあいだの〝夢ゆめ〟のようなものだということになる。完全なるがゆえに巨人は孤こ独どくであらねばならなかったという。そして世界は不完全ではあるが多様だ。それが巨人にすべてを発し、巨人に回帰してゆくものであるにしても……

噓ではないと認めても、ニースの話は途と方ほうもなく非現実で、その意味をすぐに理解することは、スパークにはできそうになかった。前の世界とか、次の世界とか、それは人知の限界を超こえている。

それゆえ、スパークは、たったひとつの事実だけを心に受け止めようとしていた。

ニースがその無限の前世において、愛し合った相手がいるということ。しかも、その相手は今もこの世に転生しているかもしれないのである。

「この旅に出発する数日前、わたしはひとつの夢を見たの。黒の導師に召しよう喚かんされたときのようなとても現実的な夢……。そのなかで、わたしは一人の赤毛の少年に出会った。そして、彼こそがフィオニスの生まれ変わりなのだと知った……」

まるでスパークの心を読みとったかのように、ニースがぽつりとつぶやいた。

「だから、君はこの旅に……」

スパークの問いに、ニースは肩かたを震ふるわせながら、うなずく。

「恐こわかったの……。夢ゆめのなかであの人に会って、それを懐なつかしく思う、嬉うれしく思う自分がいることに気がついたから……」

「今でも、まだ愛している、と？」

その問いを訊きくためには、スパークは大変な勇気を必要とした。しかし、それは避さけては通れない問いでもあった。

「わからない……。世界を滅ほろぼすことさえも厭いとわないような愛なんて、認める気持ちには、今はなれない。わたしの魂たましいは亡者の女王だけど、父様と母様から自然な生を授かって、そして育ててもらった娘でもあるもの。大地母神マーファに仕える者として、その御み心こころにも触ふれることができる。でも、世界を滅ぼそうとまで決意をさせた愛でもあるのよ。理由とかじゃなく、魂から惹ひかれあった相手よ。もしもあの人と再会したら、わたしは昔のナニールに戻もどってしまうかもしれない……」

わたしはそれが恐いと、ニースは自分の手で自分の両肩を抱だきながら、言った。

そんな彼女を、スパークは安心させてやらなければ、と思った。だが、心も身体からだも、凍こおりついてしまったように、まるで動かない。

ニースを特別だと思う気持ちは、噓うそではない。だが、それが愛なのかどうか、彼にも分からなくなっていた。

理由など関係なく、魂から惹かれあうのが真実の愛であるのは間ま違ちがいない。そんな愛し方ができないのは、スパークには分かっていた。

それどころか、欲望に身を任せることさえできないでいる。ニースはもしかすると、それを望んでいたのかもしれないが……

心だけの関係でなくなれば、愛がより確かなものになるのは間違いない。だから、酔よいに身をゆだね、このような場所にスパークを誘いざなった。

しかしそれは、夢のなかに現れた運命の相手から逃のがれるためでしかない。

自分が特別な存在だと言ってくれた彼女の言葉は、スパークにも信じることができた。それが愛のひとつの形だということも。

「だから、わたしは聖女なんかじゃないの。この身はまだ男の人を知らないけど、心のなかにはフィオニスとナニールとが愛しあっている記き憶おくが数かぎりなくある……」

ニースはそこまで言うと、耐たえきれないというようにスパークに背を向けた。そして両手で顔を覆おおい、小刻みに肩を震わせる。

そんな彼女を見た瞬しゆん間かん、まるで呪じゆ縛ばくが解けたように、スパークは自然に動くことができた。

小さな身体を背後から抱きしめ、しなやかな黒くろ髪かみに顔を寄せてゆく。

「世界を滅ぼしてもいいなんて、そんな愛し方しかできない男に、オレはニースを渡わたすつもりはない。だが、それだけの理由で、関係を急ぐようなこともしたくない。オレたちはたぶん、これまでどおりでいいんだ。だけど、今の君の一言で、はっきりもした。オレは理性だけで君を好きでいるわけじゃない。君のことを好きになる理由はいくらだってあるが、そんな理由はもうどうでもいいぐらいに、今では君のことを想おもっているんだって……」

スパークがいつも理性的であろうとしているのは、感情的になる自分を抑おさえるためである。それほどに、激しい感情の持ち主なのだ。

「それでもオレは、感情に任せただけの愛なんて望まない。オレが望んでいるのは、マーモ公こう妃ひとして、公国に尽つくし、民を慈いつくしんでくれる女性だ。そして君は誰だれよりもふさわしいと思っている……」

ニースは自分の身体からだを抱だくスパークの腕うでに、自分のそれを重ねて、しばらくのあいだ涙なみだを流しつづけた。それから、静かに口を開く。

「わたしも、今はそれを望んでいる。公妃になんかならなくてもいい。ただ、あなたの役に立ちたいの。そして一人でも多くの人々を幸せにしたい。人々を苦しめるだけの愛なんて、わたしは絶対に嫌いや……」

ニースはそしてスパークのたくましい腕に静かに口づけた。そして彼に向き直ってから、ためらいがちに顔を寄せてゆく。

「わたしは、スパークに甘あまえている。あなたの強さと優しさに……。王命に反して、危険を承知で、あなたはわたしを救おうとしてくれたもの。だからこそ、わたしは破は壊かいの女神ではなく、創造の女神を選ぶことができた……」

ニースはかすれたような声で囁ささやくと、そっとスパークと唇くちびるを重ねる。

砂さ漠ばくの国の月の光が、若い男女を柔やわらかく照らしていた。

ふたつの影かげはひとつとなり、そのまま長い時間、離はなれることはなかった……

４

フレイム国王カシューが騎き士し団を率いて、砂走り討とう伐ばつのために出発したのは、王宮で宴うたげが催もよおされた日の翌日である。

王城警護の騎士を中心に、およそ百人の騎士が選せん抜ばつされた。宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しスレインと戦神マイリー神しん殿でんの女性司祭であるシャリーもそれに同行した。

スパークは、ライナを除いた旅の仲間たちと共に、討伐隊に加わった。ライナが参加しなかったのは、王都ブレードの街で人に会う用事があるためである。おそらくは、盗とう賊ぞくギルドの関係者だろうが、余計な詮せん索さくはするつもりはない。

討伐隊は王都から風と炎ほのおの砂漠へと踏ふみ入り、交易路に沿って進み、オアシスの街〝ヘヴン〟に、まず入った。

そこまでで、五日。カシューはオアシスの街で二日の滞たい在ざいを決定すると、砂漠の旅の疲つかれを癒いやし、同時に魔ま物ものに関する情報も収集することにした。

そして今、カシューは討とう伐ばつ隊たいのなかから主だった者をヘヴンの領主の居城に集めて、酒や食事を取りながらの軍議を開いている。

「……怪かい物ぶつが出るのは、ここから先だ。群れで移動しているらしく、襲しゆう撃げきの場所は一定していない。今、この砂さ漠ばくは通行禁止としているが、隊商たちにも生活があるからな」

いつまでも交易路を閉ざしているわけにはゆかないと、カシューは言った。

オアシスの街ヘヴンは、もともとは炎ほのおの部族の本ほん拠きよ地ちである。英えい雄ゆう戦争前に、カシューが率いるフレイム騎士団との決戦に敗れ、放ほう棄きを強いられたが、英雄戦争後に部族の守護神である〝炎の魔ま神じん〟エフリートを解放した炎の部族に奪だつ還かんされている。

この戦いの後、ふたつの砂漠の民は長年の戦いに終しゆう止し符ふを打ち、和解を果たした。

このときの取り決めで、ヘヴンには炎の部族の者の居住が認められ、その状じよう況きようは今も変わらない。領主の地位にあるのも、炎の部族出身の伯はく爵しやくアクバーで、その彼も今、この軍議に同席している。

先に全ぜん滅めつした隊商の護衛というのは、彼の配下の騎士一人とその従卒だという。すなわち、炎の部族の人間ということだ。

部族の長として、スパークは悼いたみを覚えたが、だからといって砂走りに対して怒いかりを大きくすることはなかった。出身がどうあれ、フレイムの民が死んだという事実に変わりはないのだ。

それに、砂走りが危険な怪物であることは物心がついたときから承知しているし、その存在は常に身近なものでもある。

棲せい息そく地ちに近づかないかぎり、襲おそわれることはほとんどない。また、砂走りは狡こう猾かつな生き物で、小さな振しん動どうに対しては積極的に行動を起こすが、大きな振動に対しては、むしろそれを回かい避ひする性質を持っている。

だから、大人数で動いているかぎり危険は少ないのである。

その境目は微び妙みようなところだが、馬を含ふくめて三十ほどの集団で行動するかぎり、襲われたという例は過去になかった。

アクバーもその習性をよく知っていたので、多くの人数を護衛にあてた。怪物を退治するのではなく、近寄らせないことが目的だったので、兵士たちは精せい鋭えいではなかった。

それで最悪の結果となったわけだが、スパークは彼の判断の誤りを責める気にはなれなかった。炎の部族の人間にとって、それは常識なのだから……

すべてが例外だということだ。

砂走りたちに何か異変が起こっているというのが、情報を聞いたうえでのスパークのあらためての感想であった。

そしてカシューも、同じ判断を下したようであった。

「……交易路の近くに移動してきた砂走りは、全滅させなければならない」

カシューは一同を見回して、断固たる口調で言った。

その場にいる全員が、フレイム王の言葉に深くうなずく。

「これを機に、砂さ漠ばくに巣くう魔ま物ものどもを一いつ掃そうするというのはどうでしょうか？」

風の部族の若い騎き士しが、勢い込んで進言した。

先日の宴うたげで、スパークが拳こぶしでのした若者だった。

名前をアムルという。風の部族の有力氏族の子弟で、二は十た歳ちに満たない若さで騎士隊長に任じられている。

「砂漠だけでなく、フレイム領内のすべての魔物を退治すれば、王国の威い信しんも陛下の名声もますますあがるというものです」

アムルの言葉に、それは名案と、何人かの騎士隊長が相あい槌づちを打った。

（オレに対するあてつけだな）

スパークは、心のなかで苦笑する。

フレイムがマーモを領有したときに、人里近くに棲すむ魔ま獣じゆうや妖よう魔ま狩がりが、行われている。しかし、その成果はたいしたものではなかった。むしろ、何人もの犠ぎ牲せい者しやを出しており、失敗と言っていいだろう。

人里離はなれた場所に棲すむ魔獣を狩り出そうとすれば、さらに悲ひ惨さんな結果で終わることだろう。マーモから魔獣や妖魔を駆く逐ちくすることなど、実質、不可能と言っていい。

半年前の事件のように、魔獣が人里に現れ、暴れまわるようなことでも起きたら、対処するしかないわけだが……

しかしスパークは、アムルたちの発言を咎とがめる気にはならなかった。彼自身、マーモに留とどまることを決めたときには、同じようなことを思っていたのだから。

マーモの闇やみを払ふつ拭しよくする、と。

それが不可能だということを、今では知っている。それどころか、その考え自体が間ま違ちがっていると思うようにもなっている。

マーモに存在する闇のいくつかは、マーモにとって自然かもしれないからだ。マーモを暗黒の島のままにしておくつもりはないが、ロードス本島と同じにはできないし、するべきでもない、と今では思っている。

何人かの若い騎士隊長たちは、アムルの意見に勢いづいていたが、カシューやスレイン、そして年ねん輩ぱいの騎士隊長たちは、あまり関心はないようだった。

マーモ島で行った魔獣狩りに参加し、その結果をよく知っているからだろう。

「将来のことはさておき、最優先にするべきは交易路に現れた怪かい物ぶつでしょう」

都市国家マーニーの傭よう兵へい隊長であった経験を持つ初老の騎士隊長がそう発言し、具体的な策を話し合いましょう、と提案する。

「そのとおりだ」

カシューはその提案に対し、大おお仰ぎように相槌を打つ。若い騎士隊長たちの意見を、黙もく殺さつするためだろう。

「魔ま物ものたちがどこにいるか分からないのですから、いくつかの隊に分けて、捜そう索さくするべきではないでしょうか……」

会議から取り残されまいとして、アムルがあわてて意見を述べた。

「隊を分けるというのは賛成です。しかし、砂走りと戦うには、十人で一体に当たるぐらいでないと危険だと思います。ひとつの隊に、どれくらいの人数をあてるかが問題となりましょう」

スパークが、年ねん輩ぱいの騎き士し隊長たちをはばかりながら、アムルの意見に同調した。

しかし、アムルはその意図を曲解して受け取ったようで、憮ぶ然ぜんとした表情になる。意見を補足されたのが、癇かんに触さわったのかもしれない。

（やれやれだな）

スパークは呆あきれて、何も言う気がしなくなった。

将来、彼のような人物が、フレイム本国の実権を握にぎったとしたらどうなるのか、と不安さえ覚える。

先日の宴うたげでの事件を見るかぎりでは、風の部族は孤こ立りつしており、炎ほのおの部族と諸都市出身の騎士たちが連れん携けいしているのだが……

両派をいかにまとめてゆくかが、今後のフレイムの重要な課題となるだろう。

（そのためにも、マーモ公国がいつまでも本国の重荷になっているわけにはゆかないということだ）

風の部族に、非難の口実を与あたえるようなことはしたくない。彼らには、公国の存在を脅きよう威いと感じてもらうぐらいで、ちょうどよさそうだ。

「砂走りという生き物について聞き取りをしたり、文ぶん献けんを調べてみたりしたのですがね……」

そのとき、宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのスレインが、いつもののんびりとした口調で、話を切りだした。

「この地は、風と炎の精せい霊れい王と盟約を結んで、砂さ漠ばくとなる前は草原地帯だったと言われています。しかし、西に広がる火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ばとは異なり、乾かん燥そうしがちな土地がらでもあったようです。草木がまったくないわけではありませんが、森が育つほどでもなかったように思われます」

「それで、何が言いたいのだ」

カシューがわずかに顔をしかめながら言った。

スレインの話は賢けん者じやにはありがちなことだが、結論に至るまでの前置きが長いのである。

「この地が完全な砂漠となってから六百年しか経たっていないということです。そして、砂走りをはじめとする生き物たちは、それ以前からこの地に棲すんでいたのではないか、と……」

スレインはカシューに答えたが、それも結論には聞こえない。

「生き物というのは──人間も含ふくめてですが──なかなかしたたかなもので、環かん境きようの変化にもうまく適応して生き抜ぬくようです。砂走りは、もともと巨きよ大だいな羽虫の幼生なのです。乾かん燥そうした砂地に潜ひそみ、通りがかる生き物を捕ほ食しよくしていた。そして何年かに一度の雨期のとき、一いつ斉せいに羽化し、繁はん殖しよくを行っていた。しかし、この地が砂さ漠ばく化かしたことによって、雨がまったく降らなくなってしまった。幼生は羽化することもままならず、そのままの姿で巨きよ大だい化かしていったわけです。羽化しないかぎり、幼生には寿じゆ命みようというものがなかったのでしょう。雨期の訪れる期間が、周期的ではなかったためかもしれませんね。自然とは実によくできたものです。神はすべての土地に可能なかぎり多くの生き物を住まわせたかったのでしょう……」

スレインはそして、自分の言葉に納得したように深くうなずいた。

「だから、何だと言うのだ」

カシューが今度は苦笑を洩もらしながら言う。

「戦いに勝つには、敵を知るべきだと言いたいだけです。そして油断しないこと。ヘヴン伯はくの騎き士し隊からも十人ほどを出していただきましょう。これで総数が百二十あまりとなります。そして四十人ずつ三つの隊に分けて、捜そう索さくを行う。それで砂走りが近寄ってこないようなら、三十人ずつ四つの隊に再分する。それでも駄だ目めなら二十四人で五隊、更には二十人で六隊とします。七隊にすると端は数すうがでますから、それまでに片をつけたいところですね」

まさに賢けん者じやというしかないスレインの言い回しであった。

彼としては冗じよう談だんのつもりだったのだろうが、誰だれも笑えなかった。そもそも最初から余りがあるわけだから、三隊に分けた時点で端数は出る。そして端数が出ても、何の問題もない。

「前置きとはまったく関係のない結論だったが、やり方としてはそのぐらいでよかろう。問題は、それぞれの隊長を誰とするかだな……」

カシューは言って、一同をぐるりと見回した。

「一隊は当然、オレが率いるとして、残り二隊だな。同行してもらったからには、マーモ公には一隊を受け持ってもらうしかあるまい」

「喜んでお引き受けします」

スパークは即そく答とうし、軽く一礼する。

「もう一隊は領内の問題ゆえ、ヘヴン伯に願おう」

「心得ました」

ヘヴン伯もすぐに了りよう承しようしたものの、幾いく分ぶん、意外そうな表情でもあった。炎ほのおの部族の族長であるスパークの隊に組み入れられると思っていたのかもしれない。

二つの隊が、炎の部族の人間に率いられることになる。

しかし、カシューの決定は絶対であるし、理にもかなっているので、風の部族の騎士たちも異論は唱えなかった。しかし、本心では納得していないだろう。

気まずい雰ふん囲い気きが、軍議の席に漂ただよう。

しかしカシューは素知らぬ顔で、それぞれの隊に誰が所属するかを決めてゆく。

「……アムルは三十騎を率いて、マーモ公の副官を務めよ」

カシューは、何人めかにアムルを名指しして、そう命令した。

「わたくしが、マーモ公の？」

意外だったらしく、アムルは啞あ然ぜんとした顔になる。カシューの麾き下かに入るものと思いこんでいたのだろう。

「不服でもあるのか？」

「い、いえ、そのようなことは……」

カシューに問われ、アムルはあわてて一礼し、命令を復唱した。

（カシュー王も、思い切った決定をくだされたものだ……）

スパークは、心のなかでは苦笑を洩もらした。

アムルは顔を真まっ赤かにしながら険悪な視線を向けてくるが、それは見て見ぬふりをする。

（足を引っ張られては大変だし、先走りされても面めん倒どうなんだけどな……）

統率者としての力量を試されているのだろう、とスパークは解かい釈しやくした。

しかし、同じような試練は、マーモ公国ですでに経験済みである。公王に戴たい冠かんしたおり、風の部族の騎き士したちと、あわや戦になりかけたものだ。

アファッドが騎士を辞してマーモを去るという選せん択たくがあるということを示していなかったら、スパークは彼の館やかたで殺されていたかもしれない。

しかし、その事件の後、少なくともマーモ公国に属する風の部族の騎士たちは信しん頼らいにたる臣下となってくれている。

騎士隊長のアムルが、どんな態度をとるかは分からないが、侮あなどられるようなことをしなければいいだけである。無理に従えようとか、模も範はんを示そうとかすると、かえって失策をおかすことになるだろう。

隊の組分けが終わると、軍議は解散となった。

第一隊の出発は明後日の早朝となり、四半日の時間差をおいて、第二隊、第三隊と続くことになった。

そしてマーモ公スパークが率いる隊は、ヘヴン伯はくの隊に続く第二隊とされたのである。

５

スパークはマーモからの旅を共にしてきた者たちに、アムルの隊を加えて、四十人あまりの人数で予定の日時に砂さ漠ばくへと繰くり出した。

そして半日ほどの行軍で、隊商が砂走りに襲しゆう撃げきされた現場に到とう着ちやくする。もっとも、吹ふき寄せる砂に埋うまって、惨さん劇げきの痕こん跡せきはなかった。

「砂走りがやってくるまで、交易路を行きつ戻もどりつするのもいいんだが……」

スパークは犠ぎ牲せい者しやの冥めい福ふくを祈いのるため、しばし黙もく禱とうを捧ささげてから、近この衛え騎士隊長のギャラックに声をかけた。

「そういうのは性分にあわないんですね」

ギャラックが笑いながら答える。

スパークはうなずくと、副官を務める風の部族の騎き士しアムルを呼んだ。

不承不承といった表情で、風の部族の若い騎士は、馬を寄せてくる。

「この場所を拠きよ点てんとして、周囲を探たん索さくしてみようかと思う。探索といっても、正確には囮おとりなんだが……」

「怪かい物ぶつを誘さそいだすということですか？」

アムルは、驚おどろいたような顔をした。

「ただ歩き回っているより、そのほうが確実だと思うんだ。砂走りは本来、小さな振しん動どうに敏びん感かんだから。単騎で馬を走らせているのを感知したら、追いかけてくるはずだ」

「危険ではありませんか？」

アムルは当たり前の反論を返した。

「危険を恐おそれていては、怪物とは戦えませんぜ」

ギャラックが苦笑を浮うかべながら、同じ部族の若者に答える。

「なんなら、斥せつ候こうはすべてこちらから出してもいいんですがね」

「いえ、わたしの配下からも五人、選びましょう」

ギャラックの言葉に、アムルはあわてて言った。

風の部族の族長シャダムがフレイム傭よう兵へい隊の隊長をしていたとき、このマーモ公国の近この衛え騎士隊長が秘密の副官を務めていたという事実は、彼も知っていた。

有力氏族の出身でこそないが、歴戦の猛も者さとして、ギャラックの名は風の部族にあまねく知られている。そんな彼が炎ほのおの部族の族長の片かた腕うでとなっている。その事実は、アムルを複雑な気持ちにさせていた。

マーモ公王のもう一人の片腕ともいうべき、マーモ公国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しアルド・ノーバも風の部族の人間であり、しかもそれなりに有力な氏族の出身だった。

マーモでは風の部族の人間が、炎の部族の人間に服従を強いられているということだ。

（怪物退治で、マーモ公に後おくれをとるわけにはゆかない）

アムルは、そう心に誓ちかっている。

そんな彼の思いは、スパークも薄うす々うす、気がついていた。彼にとっては初うい陣じんであるだけに、武ぶ勲くんをあげさせてやりたいとは思うが、マーモ公国のことを軽く見られないためにも、スパークとしても簡単に譲ゆずるわけにはゆかない。

スパークは志願者のなかから選んだ八人の斥候を周囲に走らせる一方、砂走りを迎むかえ撃うつための準備を始めた。多めに用意してきた弩クロ弓スボウを巻き上げ、長ロング槍スピアをそこかしこに突つき立てる。

剣けんで戦うには、砂走りは不向きな相手である。砂の下を自由自在に泳ぎ、硬かたい上半身だけを砂から出して襲おそいかかってくる。

柔やわらかい腹部を狙ねらうには、砂のなかに深く武器を突つき立てるしかない。そのために、長槍は最適の武器だった。

そしてスパークは、全員に馬から降りて、戦うことを命じた。

怪かい物ぶつが馬を真っ先に狙ってくることも考えられるし、乱戦になるのは必至なので、小回りの利かない馬上戦は有利とは思えなかったからだ。

しかし、アムルはその命令に、異議を唱えた。

「わたしたちは、フレイムの騎き士しです。下馬して戦うわけにはゆきません」

「そのほうが戦いやすいというならいいけどな」

スパークは苦笑しながらも、譲じよう歩ほすることにした。

彼自身、砂走りと戦うのは初めてである。自分の判断が正しいという自信もない。考え得るかぎりの手は講じたが、どこまで効果を発揮するかは見当もつかない。

すべての準備を終えると、後は待つしかなかった。スパークたちは猛もう烈れつな砂さ漠ばくの日差しを馬の陰かげに入ってしのぎながら、時を過ごす。

やがて最初の斥せつ候こうが戻もどってきたが、砂走りには遭そう遇ぐうできなかった。

砂の上で足を踏ふみならすなどして誘さそってみたが、怪物の気配はまったく感じられない。

スパークは別の斥候を選んで、ふたたび走らせることにした。あてもなく探し回るより、この方が確実であるはずなのだ。

しかし、二度めの斥候も空から振ぶりに終わった。

アムル配下の騎士たちが嘲ちよう笑しようを洩もらすのも完全に無視して、スパークはもう一度、斥候を放つことにした。

これで砂走りに遭遇しなかったら、場所を変えるしかない。このまま時を過ごしていると、カシュー王の本隊に追いつかれてしまう。

発想は間ま違ちがっていないと信じてはいるが、成果が何もない状じよう況きようでカシュー王に会うのは、スパークとしてもさすがに避さけたいところだった。

しかし、三度めの斥候たちも砂走りを見つけだすことができず、一人また一人と戻ってきた。

「当てが外れたな……」

スパークは苦笑を浮うかべながら、ギャラックに話しかけた。

「場所を変えるしかないでしょうね」

ギャラックはうなずきながら答えて、アムルに向かって斥候が全員、戻りしだい、出発する旨むねを伝えた。

マーモから連れてきたギャラック配下の近この衛え騎士が二人、まだ戻っていない。

おそらく、予定よりも遠くまで馬を走らせているのだろう。スパークの策をなんとか成功させようとする気持ちの現れである。

（それでこそ、マーモ公国の近衛騎士だ）

と、ギャラックは思う。

砂走りを見つけだせるかどうかは、結局のところ運うん頼だのみなのである。リーフがいつも指し摘てきするとおり、スパークは運のいいほうではないから、怪かい物ぶつと遭そう遇ぐうする可能性はむしろ高いと思っていたのだが、今回ばかりは裏目に出たようだ。

やがて、最後に残った二人の斥せつ候こうが、別々の方向からほとんど同時に姿を現した。

「出発の準備を！」

ギャラックが大声で命令を下す。

しかしその瞬しゆん間かん、スパークがギャラックよりももっと大きな声で、それを制した。

「あれを見ろ！」

スパークは駆かけ戻もどろうとしている二人の斥候のうちの一人を指で示す。

ギャラックが視線を向けると、馬の蹄ひづめが巻き起こす砂すな煙けむりの背後に、巨きよ大だいな砂柱が二つ、三つと立ち上っているのが確認できた。

砂走りが、砂のなかを高速で動いている証あかしである。

「やりましたね！」

ギャラックはその場で飛び跳はねて、快かい哉さいの声をあげる。

「喜ぶのは怪物を倒たおしてからだぞ」

スパークはギャラックをたしなめたが、それはむしろ自分自身の逸はやる気持ちを抑おさえるためだった。

「砂走りの正面に立った者は、防ぼう御ぎよに専念しろ。他ほかは側面と背後に回りこんで、槍やりを突つき立ててゆけ。そのまま突き捨てにして、別の槍を使えよ」

スパークは、細かく指示を与あたえてゆく。

この二日間、考え続けていた戦い方である。

「魔ま法ほう使つかいたちは砂走りから離はなれて、魔法で援えん護ごをしてくれ」

スパークの隊には、アルド・ノーバ、リーフ、グリーバス、ニースの四人の魔法使いが同行している。騎き士しの数こそ少ないが、戦せん闘とう力では三十人もの騎士を擁ようするアムルの隊にもひけをとらないはずだった。

そのアムル隊は馬にまたがったまま、五騎ずつまとまって馬ラ上ン槍スを構えている。

突とつ撃げきの隊形だが、砂走りは砂の底を移動してくるのである。どこに突撃するつもりなのか、スパークには疑問だった。

「敵は怪物なんだ。騎士の戦い方には、こだわらなくていいんだぞ！」

「我らは常に、実戦以上に厳しい訓練を積んでおります。心配は無用に願います」

アムルは、自信の表情を浮うかべ、悠ゆう然ぜんとスパークに答えた。

（実戦以上に厳しい訓練などあるわけがないだろ）

スパークは思ったが、今は言い争いをしている場合ではない。その間にも、砂走りたちは、全速で向かってきているのだから。

「賓ひん客きやくを案内してまいりましたぞ！」

砂走りを誘さそいだしてきた斥せつ候こうが駆かけ戻もどってくると、興奮ぎみの声で報告を行った。

「よくやってくれた！」

スパークは労ねぎらいの言葉をかけ、息が整うまで休んでいるように命じる。

しかし、ギャラック配下の近この衛え騎き士しは、にやりとした笑みを浮かべて首を横に振ふった。

「せっかく招いたのですから、接待役も務めさせていただきます」

近衛騎士は答えると、馬から下りて槍やりを手に取る。

砂走りは、ときどき砂柱を噴ふきあげながら、スパークたちのもとへ近づいてくる。

「砂の動きに気をつけろよ」

砂走りは獲え物ものを襲おそう直前、いったん砂に深く潜もぐりこむ性質がある。そして獲物の足下から突とつ然ぜん、姿を現すのだ。

スパークは槍を両手に持ったまま、その瞬しゆん間かんを待つ。

そして、砂走りがついに、姿を現した。

アムル隊の騎士の密集隊形のなかに、五本の砂柱が一いつ斉せいに噴きあがる。

興奮した馬が、小刻みに足あし踏ぶみをしていたのに、最終的に反応したようだ。

突然の出現に驚おどろき、馬が激しくいななき、前足を高く持ち上げたり、その場から逃にげだそうとする。訓練された軍馬とはいえ、本来は臆おく病びような動物なのだ。乗っている騎士が実戦慣れしてないのだから、馬も同様なのである。

アムル隊の騎士のうち、何人かが馬から転げ落ち、あるいは馬を御ぎよしきれず、戦いの場から離り脱だつを強いられた。

（だから、言ったのにな！）

スパークは歯がみをしたが、命令を強制しなかった自分にも非があるのはあきらかだった。

アムル隊の騎士たちは、隊形を完全に崩くずされ、いきなり乱戦に巻き込まれた。だが、幸いなことに、数頭の馬が犠ぎ牲せいになっただけで、騎士たちに被害はないようだった。

「いったん離はなれて、態勢を立て直せ」

スパークは叫さけびながら、マーモ公国の騎士隊を従えて、アムル隊の救きゆう援えんに駆けつける。

「偉い大だいなる戦の神よ、ここに勇者集いて、戦いに臨まん……」

グリーバス司祭が朗々たる声で、〈戦の歌〉の呪じゆ文もんを唱えはじめた。

その歌声を聞くと、精神が研とぎ澄すまされ、勇気が心に満ちてゆく。驚きや恐おそれは完全に拭ぬぐいさられ、アムル隊の騎士たちも砂走りに対して反はん撃げきをはじめた。

「万物の根源、万能の力……」

アルド・ノーバが上位ハイ古エン代シエ語ントの決まり文句とともに、呪文を唱えはじめる。そして呪文が完成したとき、彼が持つ魔ま術じゆつ師しの杖つえからは、電撃が迸ほとばしり、砂走りの頭部を直撃した。

どれだけの打だ撃げきを与あたえられたかは分からないが、呪じゆ文もんの攻こう撃げきを受けた砂走りの動きが鈍にぶった。

その隙すきを狙ねらって、態勢を立て直したアムル隊の騎き士したちが殺さつ到とうしてゆく。

「馬から落ちた者は、正面に回って、怪かい物ぶつの注意を引きつけろ。馬上にとどまっている者は、いったん下がってから、馬上槍で突とつ撃げきをかける。馬ごとぶつかるぐらいの覚かく悟ごでゆけよ」

配下の騎士に向かって、アムルが声を限りに叫さけぶ。

彼は、最初の攻撃で乗っていた馬をやられ、徒歩となっている。そして剣けんを構えて、一体の砂走りの正面から果か敢かんに向かっていった。

「隊長に続け！　マーモの騎士に後おくれを取るな!!」

何人かの騎士が、声をかけあって、アムルに倣ならう。

「炎ほのおの精せい霊れいよ、あなたの炎で敵を撃うって」

リーフがどの呪文を使うか迷ったあげく、火サラ蜥蜴マンダーの力を借りて、炎の礫つぶてをとばすことにした。効果はそれほどでもないが、見た目には派は手でだし、砂走りが炎を恐おそれて、怯ひるむかもしれないと思ったのだ。

しかし、猛たけり狂くるっている怪物は、炎の直撃を受けても、まったく動じなかった。

「上位精霊の力を借りないと駄だ目めかな？」

精霊と交信する修練はひそかに積んでいるのだが、上位精霊と交信するのは、まだまだ力不足である。そして、砂さ漠ばくという土地は大地や水、植物の精霊などが働かないため、精霊使いにとっては戦いにくい場所でもあった。

「しかたないな……」

リーフは呪文を使うのをあきらめ、応おう援えんでもしておこうと決める。

ハーフエルフの少女のすぐ側そばには、ニースもいた。

彼女も癒いやしの呪文に備えるため、まだ呪文を唱えてはいなかった。怪け我が人にんが出たらすぐに駆かけつけようと、砂走りを相手に奮戦するマーモとフレイムの騎士たちを見守っている。

怪物の群れは、どうやら五体だけであったらしい。

スパークたちは二体を引き受け、アムル隊は三体と戦っていた。

スパークは四人を従えて一体と戦い、ギャラックは六人の近この衛え騎士を率いてもう一体と戦っていた。

アムルの隊はおよそ十人ずつに別れている。

だが、怪物相手にもっとも優勢に戦っているのは、スパークだった。

アルド・ノーバが古代語魔法で援護を続けているし、グリーバス司祭も万が一に備えて、すぐ後ろで〈戦の歌〉を唄うたいつづけている。彼は長なが柄えの矛ハル槍バードを持っており、すぐにでも加勢できるし、誰だれかが怪我をしたら癒しの呪文をかけることもできる。

（スパークは大だい丈じよう夫ぶ……）

ニースは心のなかでつぶやく。

だが、不安な気持ちが、それで消えるわけではなかった。もしも、彼が失われたとしたら、自分はいったいどうなるのかと思う。

ニースの不安をよそに、スパークは冷静に戦い、砂走りの生命力を殺そぎ取っていった。

砂走りの身体からだには、何本もの槍やりが突つき刺ささり、青みがかった体液がどくどくと流れでている。それでも怪かい物ぶつは不死身のごとく抵てい抗こうを続ける。

だが、ついにその動きも止まるときがきた。

砂走りの動きが鈍にぶったのを逃のがさず、スパークが正面から槍を、六本の足の中央に突き入れたのだ。その一いち撃げきは硬かたい甲こう殻かくを貫つらぬいて、急所を仕留めたようで、さしもの砂走りも地じ響ひびきをたてて、地面に倒たおれた。

６

「お見事です！」

斥せつ候こうを務め、砂走りを誘さそいだしてきた近この衛え騎き士しが、歓かん喜きの声で言った。

「喜ぶのは最後の一体を倒してからだ」

とどめをさした格好になったわけだが、それは近衛騎士たちが手傷を与あたえつづけてくれたからである。しかし、これで他ほかに加勢ができるわけだ。そのほうに、価値がある。

スパークは戦場を素す早ばやく見み渡わたして、もっとも苦戦しているのが、アムルのところであることを見て取った。

風の部族の若き騎き士し隊長は、剣けんを抜ぬいて怪かい物ぶつの正面に立ったまま、間合いをつかめず、なかなか踏ふみ込めないようだ。

そのため、砂走りには側面や後方に回りこんでいる騎士たちにも、反はん撃げきを加える余よ裕ゆうがあり、思いきった攻こう撃げきができないでいる。

「今、援えん護ごに向かう！」

スパークは戦場の喧けん噪そうに負けまいと大声で怒ど鳴なりながら、アムルのところへ走った。

彼と共に戦っていたマーモ公国の近この衛え騎士もそれに続く。

「無用に願います！」

スパークの声を聞いて、アムルは即そく座ざに返した。

（この怪物を、もう倒たおしたというのか？　いかに、魔ま法ほう使いたちの援護があるとはいえ……）

マーモ公王の噂うわさは、様々に聞いている。

短気な性格で無む謀ぼうな行動が目立つ。独善的で何事も自分で為なさないと気が済まない。

ハーフエルフの少女を側そばにはべらしながら、フレイムの宮きゆう廷てい魔術師スレインの娘を妃きさきに迎むかえようと躍やつ起きになっている。アラニアから招しよう聘へいした女魔術師も妾めかけにしているらしく、無類の女好きのようだ。

風の部族の出身者を不当に扱あつかい、炎ほのおの部族の出身者を優ゆう遇ぐうしている。

フレイムからの独立も画策しているのだが、援助欲しさにそれを実行に移せずにいる。

魔ま獣じゆうはおろかマーモ帝てい国こくの残党さえ駆く逐ちくできずにいる臆おく病びような領主である。

暗黒神ファラリスの教団を黙もく認にんしているのは、炎の部族と昔、協力関係にあったことに恩義を感じているからである。また、別の噂では、赤子のときに暗黒神の高司祭に誘ゆう拐かいされたという事件があったらしく、そのとき生いけ贄にえとして暗黒神に捧ささげられ、すでに魔物と入れ替かわっているというのもある。

騎士に叙じよ勲くんされるのが遅おそかったことこそ、彼の実力を示している。

見習いのときに、宝物庫の宝を、盗とう賊ぞくに奪うばわれている。また、賊から逃にげ出そうとして、背後から斬きりつけられた。そのときには、剣さえも捨てて逃げたという。

その他、マーモ公王の無能を示す噂はいくらでもある。

風の部族出身の若い騎士仲間と酒を飲むときには、彼の噂こそが、もっとも愉ゆ快かいな酒の肴さかなであった。

（それなのに……）

アムルは唇くちびるを嚙かむ。

先日の宴うたげの席では油断していたとはいえ、たった一発の拳けんでのされたし、今はまた怪物相手の戦いで後おくれを取っている。

これまで、仲間たちとマーモ公のことを笑い者にしてきたことが、そっくり自分をののしる言葉のように、アムルには思われた。

「怪かい物ぶつごときに慎しん重ちようになりすぎたわ！」

そう気合いの声を発し、アムルは怪物に向かって斬きりかかってゆく。

「一いつ斉せいにかかれ!!」

そして配下の騎き士したちにもそう命じた。

「承知!!」

隊長の言葉に応じて、アムル隊の騎士たちは馬に拍はく車しやをかけ、馬ラ上ン槍スを構え、突つきかかってゆく。しかし、彼らはあきらかに怪物の近くに寄り過ぎていた。馬上槍は馬に勢いがついていてこそ、必殺の武器となりうるのである。

突とつ撃げきする距きよ離りが短くては、威い力りよくは何分の一にも減ってしまう。

騎士たちの攻こう撃げきは甲こう殻かくで阻まれ、あるいは滑すべり、ほとんど打撃を与あたえられなかった。

しかも一斉にかかったため、突いた後の行き場がなくなり、何人かの騎士が互たがいに激突したり、あるいは騎馬が思いもかけぬ方向に転じたため、馬から転げ落ちていった。

そしてアムル自身は、砂走りと一対一で向き合う形となり、大おお顎あごの連続攻撃を受けていた。剣けんで払はらったり、うまく身をかわしたりと、彼は戦士としての実力を見せてはいたが、一撃ごとにその態勢は崩くずされていった。そして十撃めのとき、砂に足を取られ、彼は後ろ向きに転がってしまった。

そして、砂走りの大顎は、彼の右足を挟はさみこむ。

しかし、それはむしろ幸いだったのかもしれない。もしも倒たおれていなければ、怪物の一撃は、確実に彼の胴どう体たいを挟みこんでいただろうから……

砂走りは、アムルの足を挟みこんだまま、彼の身体からだを宙に持ち上げる。その様はまるで、獲え物ものをくわえなおそうとしているかのようだった。

だが、次の瞬しゆん間かん、彼の足は完全に切断され、アムルはふたたび砂の上に落ちた。その上に切断された足と血しぶきとが降りかかる。

その衝しよう撃げきと痛みとで、彼はそのまま意識を失った。

だが、それも彼には幸いした。

砂走りは目が悪く、振しん動どうによって大半を認識するからだ。逃にげられたと思い、砂走りは別の獲物に狙ねらいをつけたのである。

落馬した衝撃で足でも折ったものか、必死で砂を這はう別の騎士だ。

砂走りは、砂に大顎を埋うめんばかりにして、その騎士の胴体を完全に挟みこむ。そしてその身体を高く持ち上げ、獲物をぎりぎりと締しめ上げる。

みるみる金属鎧よろいがへしゃげ、哀あわれな騎士は断だん末まつ魔まの悲鳴を上げた。

だが、それも長くは続かなかった。それもまた、彼にとっては幸いであったかもしれない。

犠ぎ牲せい者しやの身体からだからは真まっ赤かな血が溢あふれだし、砂走りは大おお顎あごのあいだにある口こう吻ふんでそれを啜すする。

「援えん護ごに行くと言っただろう！　なぜ、待たなかった!!」

スパークは怒いかりと後こう悔かいを同時に覚えた。

炎ほのおの部族を敵視するあまり、命令を無視して勝手な行動ばかりする風の部族の若き騎き士し隊長に。そしてそんな彼に命令を徹てつ底ていさせられなかった自分自身に……

「とにかく犠牲者は最小限にしないとな」

スパークは声に出して、自らにそう命じる。

騎士隊長が負傷し、犠牲者が出たことで、風の部族の騎士たちは明らかに動どう揺ようしていた。

「全員、馬から降りて徒歩で戦え！　むやみに怪かい物ぶつには近づくな。攻こう撃げきが自分に向けられていると感じたら、すぐに下がれ。怪物は攻撃の方向を転じるのに時間がかかる。その隙すきを狙ねらって攻撃するんだ！」

スパークはありったけの大声で怒ど鳴なり、風の部族の騎士たちに気力を奮い起こさせる。そして彼自身は、犠牲となった騎士をくわえたままの砂走りに正面から向かっていった。

幸い怪物は、獲え物ものを仕留めたことに気を取られているのか、それとも単に大顎が金属鎧よろいに刺ささって抜ぬけなくなっているのか、攻撃はしかけてこなかった。

「おまえたちの急所は、もはや分かっているぞ！」

一体めを倒たおしたのと同じ箇か所しよを狙って、スパークは全速で走りながら、剣けんの切っ先を向ける。

そして渾こん身しんの力で剣を突つきだす。その攻撃は、怪物の甲こう殻かくの継つぎめを、正確に貫つらぬいた。

「仕留めたぞ！」

確かな手て応ごたえが、スパークの手に伝わってくる。

そこは神経が集まっているところなのか、怪物は全身をびくびくと震ふるわせながら、崩くずれるように倒れてゆく。

スパークは怪物から剣を引き抜き、その巨きよ体たいの下した敷じきにならないよう身をかわした。

「ニース！　アムルは頼たのんだぞ!!」

スパークは叫さけんだが、彼女の姿を探し求めるようなことはしなかった。そのまま高らかに雄お叫たけびをあげて、次の敵に向かってゆく。

そんな彼の迫はく力りよくに、炎の部族の騎士も風の部族の騎士たちも畏い怖ふに近い感覚を覚えた。そしてその戦士が味方であることを神に感謝した。

「フレイムの騎士たちよ！　マーモ公に続け!!」

誰だれからともなくそんな叫びがあがると、それに唱和する声が各所で起こった。

その様子を見て、

「わしの戦の歌よりも、スパークの声のほうが勇気を与あたえるようだの」

と、戦の神に仕える大地の妖よう精せいドワーフ族の司祭はつぶやいた。

「わしも、怪け我が人にんの癒いやしに専念するとしようか……」

大地母神に仕える少女は、スパークに命じられるまでもなく、重傷を負ったアムルのところに駆かけ寄っていた。

彼女がかける高位の癒いやしの呪じゆ文もんなら、切断した足を元通りにすることもできようと、グリーバスは思い、自分は戦死した風の部族の騎き士しの魂たましいを〝喜びの野〟に送ることにする。

彼が戦神マイリーの声を聞き、修行をはじめてすでに二十年以上たつが、ようやく司祭級の奇き跡せきを神に願うことができたにすぎない。

しかし、あの少女はわずか十五歳という年ねん齢れいにして、高司祭はおろか最高司祭の域に近づきつつある。

（いったい、どのような魂を受けて生まれたものか……）

宗派こそ違ちがうが、あの黒くろ髪かみの少女には畏い敬けいの念を感じている。

（あの勇者を導くのは、どうやら自分の役目ではなさそうだの）

三体めの怪かい物ぶつとすでに剣けんを交えているスパークを見つめながら、グリーバスは思った。

それは、戦の神に仕える者としては恥はずべきことかもしれない。しかし、不思議とそんな感情はわいてこないのだ。

むしろ、この若い二人に従うことこそ、自分の信しん仰こうなのではないかという気がしている。

彼らには様々な試練が待ち受けているであろう。それを乗り越こえるために、自分がわずかでも力になることができれば、マイリー神はきっとお喜びになるに違いない。

グリーバスは戦死した騎士の屍しかばねを怪物の大おお顎あごからひきはがすと、その冥めい福ふくを神に祈いのった。勇ゆう敢かんに戦い、命を落とした戦士の魂が、正しく天に召めされるように。

グリーバスの祈りが終わろうというとき、風の部族の騎士隊長アムルはようやく意識を取り戻もどした。そして黒髪の少女が側そばにいることに気が付く。

「この弔とむらいの祈りは、わたしのためのものか？」

アムルは朦もう朧ろうとした意識のなかで、少女に問いかけた。

「ひどい怪け我がでしたが、あなたはまだ生きてますよ」

微笑ほほえみながらの少女の答えに、アムルは混乱した自分の心を何とか鎮しずめ、自分の身に何が起こったのかを思いだそうとした。

その記き憶おくは夢ゆめでも見ていたかのように曖あい昧まいであったが、金属鎧よろいにべったりと貼はり付いた血が、それが現実に起こったことだと確信させた。

「オレは砂走りに足を捕とらえられ、宙に引き上げられた……」

そこまでは覚えているが、その後の記憶はまったくない。

「足が切断されて、あなたは地面に叩たたきつけられたのです。その衝しよう撃げきで、気を失われたのでしょう」

「足が、切断？」

アムルはあわてて自分の右足を見る。

だが、その足は鎧よろいを外され、血にまみれてこそいたが、切れてなどいなかった。それどころか、怪け我がひとつしていない。

「あなたが癒いやしてくれたのか？」

アムルは驚おどろきの目で、黒くろ髪かみの少女を見つめる。

彼女が誰だれか、もちろんアムルは知っている。

彼女の名や、宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しスレインの娘であること、更さらには大地母神マーファの神官であることも……。彼女の聖職者としての実力は、高司祭級と聞いていた。

先日の宴うたげのときに、ドレス姿の彼女も目にしている。美しい少女だとは思ったが、未来のマーモ公こう妃ひだとの噂うわさを聞いていたので、声をかける気にはならなかった。

「それにしても、切断された足を元通りにできるとは……」

そういった奇き跡せき──神聖魔ま法ほうが存在することは、アムルも知っていた。

しかし、この奇跡を起こしうる聖職者は、ロードス全土にも数えるほどしかいないだろう。

「感謝いたします、司祭様」

アムルは少女に向かって、深々と礼をした。片足を失っては、もはや騎き士しではいられない。一族の後こう継けい者しやになることもできないところだった。

そのとき、背後で大だい歓かん声せいがあがった。

その声で、アムルは自分が戦場にいたことを思いだす。

あわてて立ち上がろうとしたが、足に激痛が走り、力もまったく入らなかった。脂あぶら汗あせが滲にじみ、目の前が真っ暗になる。

だが、ふたたび気を失うのだけは、かろうじて免まぬかれた。

「足は繫つながりましたが、痛みは残りますし、血もたくさん流れました。そのままじっとしていてください」

そしてニースは、怪かい物ぶつとの戦いは今、終わりました、とアムルに告げた。

さきほどの歓声は、砂走りの最後の一体が倒たおれたときに起こったものだ。

槍やりを全身に突つきたてられ、砂に潜もぐって逃のがれようとしたところを、大勢で取り囲んで、とどめをさしたのだ。

スパークもその場にいたが、怪物を正面から牽けん制せいしただけで、一ひと太た刀ちも斬きりつけてはいない。

しかし、この戦いで、彼が最大の戦功を挙げたことは誰の目にも明らかだった。彼は二体の砂走りにとどめをさし、他ほかの二体との戦いにも加わり、もっとも危険な正面に立った。

残る一体はギャラックが、配下の近この衛え騎士と協力して仕留めている。だが、人数が少ないのと、犠ぎ牲せいが出ないように慎しん重ちように戦ったこともあって、それ以外の戦いには、まったく関係できなかった。

ニースは、その事実をあえてアムルに告げた。

「オレはただ、マーモ公の武ぶ勲くんを見届けただけということか……」

アムルは拳こぶしを握にぎりしめると、砂さ漠ばくの砂に強く叩たたきつけた。

自分の能力を、彼は信じて疑っていなかった。そしてマーモ公の無能さも。

だが、それはまったく逆であったことを知らしめられた。

「スパーク様の戦いぶり、覚えておかれるといいですよ。あの方が、マーモにいるということも。あなたがた風の部族が独善に陥おちいるようなことがあれば、あの方はフレイムのために、そしてロードスのためにきっと立ち上がりますから……」

剣けんを突つき上げ、勝利を宣言しているスパークの姿を、ニースは目を細めて見つめる。

彼は強くなっている。困難に立ち向かうたびに、それを乗り越こえるたびに、確実な成長を遂とげている。

フレイム王カシューや父、スレインが期待していたとおりに、スパークの存在は、王国にとって大きなものとなりはじめている。

暗黒の島マーモの統治に成功すれば、それは剣つるぎの時代がはじまって以来、誰だれにも成し得なかった偉い業ぎようなのである。

アラニアの建国王も、偉大なるカノンの将軍も、そして魔ま神じん王殺しの英えい雄ゆうベルドでさえ、それを全うすることはできなかったのだから。

「ああ、覚えておくとも。このような失態を二度と繰くり返さないために。マーモ公の大きさは認めても、オレはまだ負けたわけではない……」

悔くやし涙なみだを流しながら、アムルはつぶやいた。

（御ご存ぞん分ぶんに）

アムルの言葉に、ニースは心のなかだけで応じる。

（他人を乗り越えようとするより、自分自身を見極めるほうが、大きくなれるものを……）

だが、偏へん見けんに囚とらわれたこの風の部族の騎き士し隊長には、それは永遠に分からないかもしれない。

風の部族において、そしてフレイムにおいて、彼のような人間が主流となったとき、ロードスはふたたび〝呪のろわれた島〟と呼ばれるようになるかもしれない。

永遠の平和というのは、やはり幻げん想そうでしかないのだ。だからこそ平和は尊く、それを守るためにあらゆる努力を払はらう価値があるのだと、ニースは思う。

今度の人生は、破は壊かいではなく創造のために捧ささげようと、彼女はあらためて心に誓ちかった。

（そして、わたしの無限の転生は終わる……）

７

スパークが戦い終えて、その後始末をしているとき、カシューが直々に率いる本隊が、追いついてきた。

スパークは、さっそく戦いの報告を行った。

「五匹ひきの群れか……。それが、多いか少ないかは分からないな」

カシューが感想めいた言葉を洩もらす。

「砂走りは、単独で行動することが多いと聞きます。共食いすることも多い怪かい物ぶつゆえ。群れで行動することだけでも、普通ではないか、と……」

スパークは遠えん慮りよがちに答えた。

少なくとも、部族の長老たちからはそう聞いている。もっとも、風と炎ほのおの砂さ漠ばくの各地に、いくつかある棲せい息そく地ちだけは例外で何匹ひき、何十という群れで棲息している。そんな領域に足を踏ふみ入れたら、命はないと思って間ま違ちがいない。

スパークは五体の砂走りを倒たおしたが、三人の死者を出している。負傷者はアムルをはじめ、大勢いるが、グリーバスとニースの二人の神官が、怪け我がを癒いやしている。

死者の全員と負傷者の大半が、アムル率いる風の部族の騎き士しだった。軍馬も十頭ほど、失っている。

「誠に申し訳ありません……」

アムルはうなだれながら、戦死者を出した責任はすべて自分にあることを申し出た。

あれほどの醜しゆう態たいを晒さらしておいて、マーモ公に庇かばわれるというのは、彼の誇ほこりが許さなかったのだ。

「いかようにも、処分は受けます」

神しん妙みような表情で、アムルはカシューの前にひざまずく。

「アムルにとっては、今回が初うい陣じん。寛かん大だいなご処置をお願いいたします」

風の部族出身の年ねん輩ぱいの騎士隊長がカシューに願い出る。

「戦いに犠ぎ牲せいはつきもの。何より、若いあいだは功を焦あせるぐらいでなければならぬ。だが、失った部下の無念は、決して忘れるではないぞ」

カシューは軽くうなずいて、アムルに声をかけた。

もとより彼も、若い騎士隊長の責任を問うつもりなどなかった。あえて、スパークと競わせたわけだから、アムルが無む謀ぼうな行動を取ることはある程度、予想していたのだ。三人という犠牲者の数は、実はカシューが考えていたより少ない。

それはおそらく、スパークの働きであろうが、その功績だけを讃たたえて、副官にのみ罰ばつを与あたえるようなことができるはずはない。

「カシュー陛下……」

アムルは腕うでを目に押おしあて、抑おさえきれず溢あふれだす涙なみだを拭ぬぐった。

カシューは涙にむせぶ若い騎士隊長を一いち瞥べつしたあと、スパークを振ふり返った。

「マーモ公も、ご苦労であったな」

そう言うカシューの顔には、かすかにではあるが、苦笑が浮うかんでいた。

その顔を見て、スパークにも国王が何を考えて、彼を自分の副官につけたかが分かった。

もっとも、それに応こたえられたかどうかは疑問だった。

「怪かい物ぶつは、まだ潜ひそんでいると思うか？」

「そう考えて行動したほうが無難でしょう」

カシューに問われ、スパークは一いつ瞬しゆん、思案したあと答えた。

「そうだな。そして、この辺りにいる怪物を掃そう討とうして終わりというわけにもゆかぬ」

「はい、砂走りの棲せい息そく地ちに赴おもむき、今度の原因を調査するべきだと思います」

この砂さ漠ばくに、何か異変が起こっているのだ。

それはあるいは、異変の終わりというべきかもしれない。風と炎ほのおの砂漠は、風と炎のふたつの精せい霊れい王と盟約を結ぶ以前の状態に戻もどりつつあるのだから。

「よし、アクバーの隊には、このまま交易路の巡じゆん視しを続けさせ、我らはいったんヘヴンの街まで戻ったあと、砂走りの棲息地へと向かうこととする。原因を突つき止め、然しかるべく対処をする。たとえば、それが怪物の根絶であったとしても、な」

カシューが下した判断は、スパークが思っていたところと同じだった。

それぐらいのことで、この偉い大だいな英えい雄ゆう王に近づいたとは思えないが、相談を持ちかけられるほどには信しん頼らいされているわけだし、間ま抜ぬけな返答をしなくて済んだという安あん堵ど感もある。

マーモ公という立場は、たとえ名目だけとはいえ、フレイム国王に継つぐ地位であり、配下の騎き士し団の人数も、三つに分けられた砂漠の鷹たか騎士団のひとつに匹ひつ敵てきしている。大戦で疲ひ弊へいしたアラニアやカノン、ヴァリスといったロードス本島の諸国が相手なら、互ご角かくに戦えるだけの兵力なのである。

マーモ公に与あたえられた権限の大きさを、スパークはあらためて思い知らされた。アムルたち、風の部族の若者たちが年下のスパークに競争意識を抱いだくのも当然ということだ。

そして、スパーク隊とカシューの本隊は、決定どおり、ヘヴンの街へといったん帰き還かんした。

カシューの口から、五体の砂走りを討とう伐ばつしたとの告知が街の人々になされると、街の人々からは大だい歓かん声せいが湧わき起こった。

次いで、マーモ公スパークこそが最大の功労者であると知らされると、炎の部族の民の多い街ゆえ、人々の熱ねつ狂きようは更さらに高まった。

結局、その日は街をあげての祝しゆく宴えんということになり、砂走りの棲息地への遠えん征せいは翌日ということになった。

交易路ではなく、道なき砂漠の行軍ということになるため、何頭もの駱らく駝だが徴ちよう発はつされ、水や食しよく糧りようも大量に用意される。王国にとっては大変な出費だが、交易路が閉へい鎖さされて生活が困こん窮きゆうしていた街の人々には嬉うれしい収入であったろう。

そうして旅すること三日。カシューとスパークらは、風と炎の砂漠の奥おく地ちに到とう着ちやくした。

砂走りの棲息地の近くには、スパークが幼年時代を過ごした炎の部族の拠きよ点てん、ムンロの砦とりでがあり、炎の部族の集落もわずかながらに残っている。

今は耕地も少ないが、ロードス中央部の山地に近く、その資源も得られるし、水と大地の精せい霊れい力が戻もどりつつあるので、遠くない将来には豊かな穀倉地帯となるかもしれない。

そのときには、砦とりでは街の中心となることだろう。

その日は朝から雲行きが悪く、今にも雨が降り出しそうであった。

大地に目を転じると、砂さ漠ばくの岩に苔こけがむしているのに気が付く。

「信じられない光景だな」

スパークは、感かん慨がいにも似た思いを抱いだいた。

彼が知っているかぎり、この辺りは完全に不毛の砂漠だった。上空に雲がかかることさえ稀まれだったのだ。

（これが水と大地の精霊力が蘇よみがえった効果なのか……）

緑化が進んでいるという事実は、人間にとって歓かん迎げいすべきである。

しかし、砂走りにとっては、はたしてどうなのだろう。怪かい物ぶつたちは棲すみやすい環かん境きようを求めて、移動をはじめているのかもしれない。

「そろそろ危険な地域に入ります」

砂漠の砂に筋のような痕こん跡せきが走っているのを見つけて、スパークはカシューに進言した。

カシューは無言でうなずくと、片手を上げて騎き士し、兵士に注意を促うながす。

砂走りの正確な生息数は知られていないが、百や二百ぐらいはこの付近に生息しているはずだった。

十人で一体にあたるとしても、討とう伐ばつするためには千人規模の軍勢が必要ということになる。そしてかなりの数の犠ぎ牲せい者を覚かく悟ごしなければならないだろう。しかも、それで得られるものは、空くう虚きよな名声だけなのだ。

魔ま物ものを根絶するというのは、どう考えても現実的ではない。

（要するに、怪物たちが棲息地を離はなれなければよいだけのことだ。そして人間も、手出しはしない）

スパークはマーモの現状を重ね合わせながら、そう思った。

カシュー王は斥せつ候こうを放ちつつ、慎しん重ちように軍勢を前進させた。

そして斥候の一人から、砂走りの群れを発見したとの報告を受ける。

「砂走りは谷間の低地に集まっております。その数は、百を遥はるかに超こえているかと……」

「ご苦労だった」

カシューは斥候を労ねぎらうと、全軍に谷を望む場所への移動を命じた。

「怪物もまさか崖がけを登ってまでは襲おそってくるまいからな」

そしてスパークを振ふり返って、そう笑いかける。

こういう余よ裕ゆうめいた言葉を口にするところも、カシューの英えい雄ゆう性だとスパークは思った。

冗じよう談だんを言う訓練もしたほうがいいのかもしれないが、どう考えても自分には似合わない気がする。生まれつきの性格は、どうしようもなく変えることができないものだ。

カシューの決定に従って、軍勢は谷を見下ろせる高台へと登った。そのためには、大きく迂う回かいして進まなければならなかったので、かなりの時間を消費した。

その間に、雨あめ粒つぶが天から落ちてきた。

「この砂さ漠ばくに雨が降るとは……」

ここ数日、炎えん天てん下かにさらされてきたわけだが、大半の騎き士したちは雨に恵めぐみを感じるのではなく、薄うす気味悪い印象を受けたらしい。

この辺りで育ったスパークにとっては、違い和わ感かんは彼ら以上に感じていた。だが、変化を素直に認めようと思う。

この一帯はもう、自分が幼い頃ころに知っている岩と砂だけの不毛の地ではない。

「さて、噂うわさの怪かい物ぶつの姿、拝むとしようか」

目的の場所に到とう着ちやくするや否や、カシューは迷うことなく切りたった崖がけのすぐ縁へりまで移動した。

崖下までは、人間の身長の十倍はあるから、転落したら間ま違ちがいなく命はないのだが、彼の足取りは王城のなかを歩いているときとまったく同じだった。

危険ですと何人かの騎士が引き留めようとしたが、まったく意に介かいさない。

スパークも自身の目で真実を確かめようと、カシューの後に続いた。

そして谷間の低地を見下ろした。

「何を、しているんだ……」

スパークは目を見張りながら、そう洩もらす。

谷間の低地では、何百という砂走りが、砂からその全身をさらし、天を見上げている。

その全身を、徐じよ々じよに激しさを増してきた雨が濡ぬらす。

「雨を喜んでいるようにも見えるな」

カシューが顎あごに手を当てながら、ひとりごとのようにつぶやく。

「スレイン、来てみるか？」

「ただいま、参ります。落フオー下リング制コント御ロールの呪じゆ文もんを、ようやく思い出したところですので……」

スレインがいつものとおり、間延びした声で言った。

〈落下制御〉の呪文は、古代語魔ま法ほうのなかでも初級に属するから、おそらく冗じよう談だんなのだが、スパークにはまったくそうは聞こえなかった。

「父様、わたくしも……」

フレイムの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しである父のすぐ側そばにいたニースが、願いでる。

「そうですね、あなたも見ていたほうがいいかもしれませんね。生命とは、いかなるものなのかを知るにはいい機会でしょう」

スレインは静かに答えると、娘の肩かたを抱だいてカシューとスパークのすぐ側まで歩く。

「どう見る？」

カシューが振ふり返って、スレインに問いかけた。

「わたしの予想が当たっているとしたら……」

宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しは谷間で展開されている光景を見ながら答えようとする。

「もったいぶらずに、結論だけを言えよ。砂さ漠ばくの生き物の講義を延々、聴かされるぐらいなら、オレはここから飛び降りて、砂走りの群れのなかに斬きり込んでゆくことを選ぶからな」

カシューが苦笑まじりに言った。

「もったいぶるのが賢けん者じやの本業なのですが、そこまで仰おおせなら仕方ありませんね」

スレインはそれでも前置きをひとつしてから、話を続けた。

「砂走りは何百年かぶりに羽化をしようとしているのだと思います。この砂漠に、まとまった雨が降っていた昔に、そうしていたように」

スレインが調べたところでは、砂走りたちは巨きよ大だいな羽虫の幼生なのだ。まとまった雨が降ると羽化するが、それまでは幼生のまま無限に成長してゆくのである。

この砂漠には、何百年ものあいだ、彼らが羽化できるような雨が降ることはなく、彼らは怪かい物ぶつとなった。

今や、雨は更さらに激しさを増し、乾かわいた砂漠の大地でさえ吸収しきれず、地表を流れるまでにもなっていた。そしてその流れは崖がけを伝い、谷底の低地へと集まる。

カシューたちが見守っているあいだに、そこはみるみる浅い湖となってゆく。

「あの低地は、もともと伏ふく流りゆう水すいが集まるところなのでしょう。だから、短時間の雨でも、あのように変へん貌ぼうするのです」

スレインは説明して、今のは砂漠の生き物の講義ではありませんからね、と念を押おすように続けた。

それら伏流水は砂漠の地下を延々と流れ、ヘヴンの街でオアシスとなって湧わきだすのだと、スレインは説明した。

「少しは、黙だまれんのか？　どうやら始まるようだぞ」

カシューは蘊うん蓄ちくを披ひ露ろうしつづける宮廷魔術師を制し、崖から身を乗り出さんばかりに怪物の群れを注視する。

その言葉どおり、砂走りのうちの何体かの背中が中央から割れていた。そして真っ白なものが、そこからせり出そうとしている。

スパークも拳こぶしを握にぎりしめながら、怪物たちを見つめつづけた。

そんな彼の隣となりにニースがやってきて、寄り添そうように立つ。

スパークは視線を動かすこともなく、ごく自然な動作で彼女の肩かたに手を回し、抱だき寄せた。

同行の騎き士したちも思い思いに崖の縁へりまで進み、眼下で繰くり広げられる不思議な光景を凝ぎよう視しする。

今や、群れに属する砂走りのほとんどの背中が割れていた。

なかには、完全に殻からから抜ぬけだし、新しい姿を全身、露あらわにしているものもいる。

透すき通った翅はね、真っ白な全身、その姿は夕刻に川かわ面もに舞まう小さな羽虫に確かに似ていた。もっとも、大きさは比べようもない。人間の身長の二倍以上は、ゆうにあるのだから。

「不思議ですね。姿が変わっただけで、砂走りであることに変わりはないのに、わたしには、あの生き物はとても美しく見えます……」

ニースが囁ささやくように言う。

「まったくだ……」

スパークは、生き物の営みの偉い大だいさに、感動にも似た思いを抱いだいていた。

何百年という自然の変異にも、彼らは堪たえ忍しのび、時が満ちるのを待ちつづけていたのだ。

「大陸の砂さ漠ばくに、彼らの近きん縁えん種が棲せい息そくしております。書物で調べたところでは、彼らはあのように一いつ斉せいに羽化してそのまま繁はん殖しよくを行うのだそうです。餌えさを取ることもなく、そのまま息絶えるはずです」

スレインが咳せき払ばらいをひとつしてから説明を加えた。

今のは、砂さ漠ばくの生き物の講義ではあったが、もはやフレイム王が単身、怪かい物ぶつの群れに斬きり込んでいっても何の問題もないと判断したのだ。

しかしスパークは、彼の咳払いの意味を誤解して、ニースの肩かたに回していた手をあわてて離はなしていた。

ニースが思わず、忍び笑いを洩もらす。

「繁殖するということは、新たな砂走りが誕生するということだな？」

カシューが苦笑まじりに訊たずねかえす。

「その通りですが、定期的に雨が降る限り、あそこまで巨きよ大だい化することはもはやないでしょう」

「交易路にさまよいでてきた、砂走りの群れはどう説明する？」

「水の匂においに惹ひかれて、オアシスに近づいたのでしょう。あるいは、長いあいだの変異に本能を狂くるわせていただけかもしれませんが……」

カシューの問いに、スレインはわずかに思案してから答えた。

「おそらく、ほとんどの砂走りが、この繁殖地に集まってきているはずです。ざっと数えただけでも、三百は超こえています。今も砂漠をさまよう砂走りはごくわずかでしょう」

「もはや危険はないということか？」

「確実に、とは言えませんが、わたしはそのように考えます。それとも、将来の危険を考え、あの羽虫を根絶やしにしますか？」

「あんなものを退治しても、武ぶ勲くんにもならんわ！　このまま、王都へ帰き還かんするぞ」

カシューは吐はき捨てるように言うと、羽化を続ける砂走りの群れに背を向け、馬のところへ戻もどりはじめた。

スパークも、そしてニースも、フレイム王を追うように続く。

「美しい姿をした無害な羽虫の幼生が、醜しゆう悪あくで獰どう猛もうな砂走りだなんて……」

羽化しているところを目の当たりにしてさえ、不思議な気がする。

「それが生命というものですから。他ほかの生命を奪うばわなければ、存在を続けられない」

マーファ教団の教義では、それは自然のことなのだ。

ニースの言葉に、スパークは深くうなずいた。

「別に、砂走りの変わり身を見たわけだからではないんだが……」

そう前置きして、スパークは話を続ける。

「自然は、大なり小なり、闇やみの存在を認めている。マーモの闇は確かに深い、深すぎるとは思うが、そのすべてが自然に反しているとは思えないんだ。そして生命にも、人間にも、闇はある。オレはそれでも生命は尊いと思うし、人間を嫌けん悪おする気にはなれない……」

真しん剣けんな表情で話を続けるスパークを、ニースは無言で見上げていた。

「だから、オレが誰だれかを好きになるということは、つまり、その、そういうことなんだ」

スパークは自分の言葉がまったく足りていないことを自覚していた。

だから、それを補うように、ニースをやや乱暴に抱だき寄せた。

邪じや悪あくだった彼女の前世も含ふくめて、受け入れればいいだけのことだ。

過去を、あえて否定する必要はない。

ニースにとって、それはもはや、脱ぬぎ捨てた殻からでしかないのだから……

第Ⅲ章　襲おそいくる妖よう魔ま

１

かつて、〝翳りダークの街タウン〟と呼ばれた暗黒の島マーモ最大の都市ペルセイは、現在、マーモ公国の公都となり、ウィンディスと名を改められている。

〝嘆なげきの川〟セストの下流にあり、この街から五方向に街道が延のびている。交通の要所であり、郊こう外がいには農業に適した平野や狩しゆ猟りように適した森林や丘きゆう陵りようもあり、遥はるかな昔から狩猟民たちの集落が存在した。

その狩猟民は暗黒神ファラリスや破は壊かいの女神カーディスを信しん奉ぽうした邪じや教きようの徒でもあった。魔法文明で栄えた古代王国カストゥールが滅ほろび、その支配から自由になるや、〝亡者の女王〟と呼ばれた女族長ナニールに率いられ、大地母神マーファの聖地がある白はく竜りゆう山脈に攻せめこんだことがある。

およそ五百年前の出来事だ。

だが、ナニールの部族は、後にアラニアの建国王となる勇者カドモスと、マーファ教団の神官戦士たちの奮戦にあい、手痛い敗北を喫きつする。

破は壊かいの女神から授けられた転生の秘術を使って、五十年もの長きにわたってカドモスを苦しめたナニールだったが、マーファをその身に降臨させた一人の聖女によって捕とらえられ、封ふう印いんの眠ねむりに着くことになる。

そして歴史の舞ぶ台たいから、姿を消す。

カドモスの軍勢はマーモへと逆に攻せめ込み、この邪じや悪あくの島を浄じよう化かしようとした。ナニールの部族を闇やみの森へと放ほう逐ちくし、跳ちよう梁りようする妖よう魔まや魔ま獣じゆうと戦った。

だが、マーモ島を覆おおう闇の深さを思い知らされることになり、統治を断念し、建国後数十年を経た祖国アラニアへと帰き還かんしていった。

以後、マーモ島はアラニアの流る刑けい地ちとなり、流刑者たちがペルセイ、サルバドといった集落を、街へと発展させてゆく。だが、秩ちつ序じよも法もなく、無秩序と混こん沌とんとがこの暗黒の島の支配者であった。

ふたたび、ロードス本島の住民とマーモの住民との間で戦いが行われたのは、二百五十年ほど前のことである。

その当時、建国なったばかりのカノン王国の将軍ブルネイが、マーモ平定を国王に願いでて、許されたのだ。

ブルネイは数千騎きの軍勢を引き連れ、マーモ島に上陸。〝影シヤのドー街シテイ〟サルバドを拠きよ点てんとし、マーモ全島の征せい服ふくに乗りだす。

ブルネイの軍勢もまた、マーモの闇を相手に苦戦を強しいられたが、不ふ屈くつの闘とう志しを発揮し、三十年という年月をかけて支配を完成させてゆく。

だが、統一を果たしたと思った途と端たん、近この衛え騎士隊長の反乱により、ブルネイは無念の最期を遂とげる。そして苦労に苦労を重ねて築かれた彼の王国も、数年を経ずして崩ほう壊かいしてゆくのだ。

それから、更さらに二百年が過ぎ、今度は暗黒の島に赤髪の傭よう兵へいベルドの帝てい国こくが興り、英えい雄ゆう戦争、邪神戦争へと続く戦乱の時代が幕を開ける。

その幕が閉じたのが二年前。

暗黒の島マーモは現在、砂さ漠ばくの王国フレイムの属領となり、自治権を与あたえられた公国が統治している。

フレイム領マーモ公国である。

そして、公王の名は、スパーク。ようやく、十八歳になったばかりの若者だった。

暗黒の島マーモの歴史を語り終えて、新生マーモ帝てい国こくの首席宮きゆう廷てい魔術師の地位にある青年は、向かい合って座る十歳ほど年長の男を静かに見つめた。

ヴェイルと次席宮廷魔術師クラートである。

「歴史を振ふり返っても明らかなように、この島の闇やみこそが我らにとっての武器となるのです」

ヴェイルは顎あご髭ひげを手で整えながら、黒の導師バグナード門下の兄あに弟で子しに向かって言った。

ここは、ウィンディスの大通りにある〝時の雫しずく〟亭ていという名の酒場の二階である。マーモ帝国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しであるヴェイルのもうひとつの顔は、この酒場の主人というものだ。

「それゆえ、おまえはこの島に棲せい息そくする魔ま獣じゆうどもを使った。それは分かる」

クラートは不ふ機き嫌げんに答えた。

長々と歴史の講こう釈しやくをされて、気分を害していたのだ。

彼とて導師級の実力を持った魔術師である。マーモの歴史など、常識として知っている。

「しかし、結果は失敗だった……」

「今度の試みも、失敗に終わるとでも」

クラートの言葉に、ヴェイルは笑みを浮うかべる。

本人は冷笑しているつもりなのだが、他人から見れば、無む邪じや気きに笑っているようにしか見えない。

「そこまでは言わぬが、奴やつを直接ぶつけたほうが、やはり確実だと、わたしには思えるのだ」

クラートの言葉を聞いて、ヴェイルはふたたび笑みを洩もらす。

今度のそれは、苦笑のつもりだったが、先程の笑いとどう違ちがうかは、やはり分からない。

「あなたは、あれを過大に評価してますね。あれがもし最強であったなら、我ら帝国は先の大戦で勝利を収めていたでしょう。しかし、現実にあれは敗れております。ハイランドの竜りゆう騎き士したちにその黒き鱗うろこを傷つけられ、逃にげだしたではありませんか」

「それは、バグナード様が奴やつに的確な命令を与あたえなかったためだ。死霊ネクロ魔術マンシーの究極儀ぎ式しきに忙いそがしかったゆえな。だが、竜りゆう爪そうの錫しやく杖じようは、今、わしの手にある。それゆえ、わしが奴に直接、命令を与えられる。最大の幻げん獣じゆうにして魔ま獣じゆうたる古エンシエン竜トドラゴン、黒こく翼よくの邪竜ナースにな……」

「魔術師たるあなたが、そんな迷信を信じてどうします」

ヴェイルは、困こん惑わくの表情を浮うかべた。

「太古の時代に誕生せし、本物の古竜は、世界中を探しても、もはや数えるほどしかおりません。このロードスにおいては、金きん鱗りんの竜王マイセンのみが唯ゆい一いつ、生き残った古竜でしょう。ナースは老エルダー竜ドラゴンにしかすぎませんよ。ただ、暗黒神ファラリスの眷けん属ぞくであった邪竜の末まつ裔えいには違ちがいない。そして、大事なのは、むしろその事実……」

「それゆえ、ナースを翳りダークの街タウンに差し向けるのではなく……」

「そういうことです」

兄あに弟で子しの話を遮さえぎって、ヴェイルは言った。

いい加減、程度の低い話し合いは打ち切りたくなったのだ。

「黒翼の邪じや竜りゆうの真の恐おそろしさは、その肉体的な能力ではないということですよ。我ら魔術師がそうであるようにね」

「それは、その通りだが……」

「お分かりいただけたなら、わたしが指示したとおりに、行動願えませんでしょうか？　わたしが兄弟子たるあなたに竜爪の錫杖を託たくしたのは、わたし自身が多た忙ぼうであるからです。この暗黒の島にロードス本島の諸王国の介かい入にゆうを許さぬための準備に追われて。それが整えば、あなたが言うように、邪竜を直接、公都に差し向けてもいいでしょう。それまでは、マーモ公国の連中に、そしてこの島の住人どもに、この島がいかなる場所か思い知らせてやればいいのです」

そう言うと、話は終わったとばかり、ヴェイルは静かに席を立った。

部へ屋やの隅すみに控ひかえていた若い娘が、無表情な顔で、クラートの側そばに付いた。そして彼の前に置かれていた金属製の酒しゆ杯はいに葡ワ萄イ酒ンを注いでゆく。

「必要なものがあれば、なんなりとお申し付けください。主人からは、そのように命じられております」

若い娘は、抑よく揚ようのない声で言った。その顔にもおよそ、表情といったものが感じられない。

「秘密を洩もらされることを恐おそれるぐらいなら、魔法で心を縛しばらずとも、最初から側に誰だれも置かねばよいだろうに……」

クラートはひとりごとのようにつぶやいた。

そのときには、ヴェイルはすでに部屋を出ている。

彼の優ゆう秀しゆうさは疑いがない。実力主義のバグナード導師が諜ちよう報ほう活動を彼に一任しただけのことはある。

形式だけとはいえ、マーモ帝てい国こくの再建がなったのも、彼がいればこそだ。

だが、いかにもヴェイルは若すぎる。魔ま術じゆつの他ほかにも、学ぶべきことはいくらでもあるはずなのだ。

「実の妹を代だい償しようにして、力を得るなど……」

クラートは、自分の手のなかにある竜りゆう爪そうの錫しやく杖じようを見つめた。

この錫杖でナースを操り、彼かの邪じや竜りゆうの咆ほう哮こうの魔力によって魔ま獣じゆうどもを棲すみ処かから追い立てたのは他ならぬ彼だ。

だが、それはヴェイルの命令を受けて実行したにすぎない。そしてその結果は、あの若者が予想したとおりではなかった。

マーモ公国の若き公王スパークは、アラニアから魔獣使いを招しよう聘へいし、魔獣どもを易やす々やすと鎮しずめていった。魔コカ鶏トリスや鷲頭グリ獅子フオン、そして九頭大蛇ヒユドラを、自身の手で退治するという武ぶ勲くんも上げた。

その結果、マーモ公国の威い信しんは高まり、マーモの住人たちも砂さ漠ばくの民の統治を受け入れはじめている。

新生マーモ帝国にとって、それは望ましいことではない。

その責任は、すべてヴェイルにあるわけだが、彼は平然としたものだ。失敗したとも思っていないのかもしれない。

しかし、噂うわさに聞いたところでは、暗黒騎き士し団の女性騎士団長ネータは、あの若者に不満を抱いだきはじめているらしい。新生マーモ帝国の皇帝レイエスは、十五歳の少年でしかなく、実質的には騎士団長ネータこそが帝国の支配者なのだ。

もう一人の実力者であるヴェイルは、一年前と同様、諜ちよう報ほう活動を続けているため、その正体は極一部の人間しか知らない。

「地位を得るも、それを保ちつづけるも、実力だけでは足りないことを理解しておればいいのだがな……」

権力の座にいる者は、決して実力者ばかりではない。

実力主義を標ひよう榜ぼうしていたマーモ帝国においてさえ、無能でありながら大きな権力を得ていた人物は何人もいた。

それほどに、権力とは魅み力りよく的なのだ。そして実力のない人間なればこそ、権力を得るためにありとあらゆる手段を使うものだ。

権力に伴ともなう、責任の大きさなど省みることもなく……

バグナード導師に実力を認められ、二は十た歳ちになる前に宮きゆう廷てい魔術師団において高い席次を与あたえられたヴェイルには、その事実が分かっているのだろうか。

酒しゆ杯はいに注がれた葡ワ萄イ酒ンを飲みながら、クラートは竜爪の錫杖を無言で睨にらみつづけている。

人の能力とは、他人の目には容易に見えるものではない。武術や魔術に秀ひいでた者が高い評価を得るのは、それが極めて目に見えやすい能力であるからだ。

自分の手のなかにある錫しやく杖じようもまた、目に見える力に他ほかならない。そして、そういう力を手にしている者こそ、常人の目には真の実力者に映ることを、ヴェイルははたして気付いているのだろうか。

「しかし、今はおまえの命令に従おう。だが、バグナード導師はもはや生者ではない。おまえの真の実力を知る者は、もはや誰だれもいないことを忘れるでないぞ……」

クラートはそうつぶやくと、ゆっくりと席を立った。

マーモ帝国宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師し団首席ヴェイルの命令を実行するために。だが、その前に、彼には会っておくべき人物がいる。

自分がただの命令実行者とならぬために、だ。

失敗の責任を負わされるような役に甘あまんじるつもりはない。

新生なったマーモ帝国が、名実ともにマーモの支配者となったとき、宮廷魔術師団の首席でいるのは、あの若者である必要はどこにもないのだ……

２

予定されていた謁えつ見けんがすべて終わり、最後の陳ちん情じよう者しやが広間から退出してゆくのを待ちかねたように、スパークは玉座から立ち上がると、大きく身体からだを伸のばした。

欠伸あくびが自然に洩もれて、心地よい脱だつ力りよく感かんがその後に続く。

彼がロードス本島の諸王国を巡めぐる旅を終えて帰き還かんしてから、十日ほどが過ぎている。それまで、何ヶ月も公国を留守にしていたので、陳情を希望する者が連日、列をなしているのである。

「カシュー王の偉い大だいさが、最近、またひとつ分かったよ」

スパークは玉座の傍かたわらに立つ近この衛え騎き士し隊長のギャラックと宮廷魔術師のアルド・ノーバを振ふり返って声をかけた。

「人々との謁見を、嫌いやな顔ひとつせずこなしておられた。忍にん耐たい強い性格とは思えないのにな」

「カシュー王は人と話をするのがお好きですから。そしてどんな話題にも関心を持たれます。おそらく楽しんで、謁見をしておられたのでしょう」

アルド・ノーバが石のストーン魔法像ゴーレムのごとき顔に、笑みを浮かべながら答えた。

「それも、王としての資質だな」

スパークは感心したようにうなずく。

「オレもそうありたいが、今は真ま似ねできそうにない。要領を得ない話を聞いていると、いらいらしてくる。世辞を並べられるのも、気持ち悪いしな」

「それは人間としてまだまだ未熟ということよ」

それまで広間の片かた隅すみに控ひかえていたハーフエルフの少女がやってきて、得意そうに言った。

〝公王の友人〟リーフである。宮廷コート道化ジエス師ターを自認しているためか、緑に赤という派は手でな色の服装をしている。どこで手に入れてきたものか、最近では道化ジエスタ師ーキ帽ヤツプまで被かぶっている。

もっとも道化の口上には〝笑い〟の要素が不可欠なのだが、彼女の物言いはただ辛しん辣らつなだけで、道化というにはそれこそまだまだ未熟というしかない。

スパークは彼女を睨にらみつけたが、今は何も言い返さなかった。

ここは玉座の間であり、広間にはまだマーモ公国の騎き士したちが何人も詰つめている。彼には公王という立場があり、子供じみた口くち喧げん嘩かをするわけにはゆかないのだ。これが私室ならば、もちろん黙だまってはいない。

それにしても、とスパークは思った。

（マーモ公国の宮廷にも、徐じよ々じよにだが人が増えてきたな）

文官や女官の姿も見られるし、芸人と呼ぶしかないような人々も出入りするようになった。料理人や庭師といった使用人も専属で雇やとっている。

彼らのなかには、かつてマーモ帝国の宮きゆう廷ていで働いていた者もいるが、そういう人間を積極的に登用することも、旧勢力の不満を和らげる役に立つ。

宮廷ばかりではなく、ウィンディスやサルバドといった街にも、ロードス各地から職人や商人たちがやってきている。

先の歴訪の際、スパークは諸王国に食料や生活必ひつ需じゆ品ひんの援えん助じよ、更さらには人材の派は遣けんなどを要よう請せいしたのだ。

本音のところは分からないが、諸王国は彼の要請に応じてくれている。

おかげで、食料庫にも蓄たくわえができ、市場にも十分な商品が出回るようになった。

しかし、もっとも重要なのは金でもなく、物でもなく、人である。ウィンディスの街には、スパークが自ら出向いて招いた大地の妖よう精せいドワーフ族の職人やヴァリスの薬草師の一門が移住してきていた。

そしてサルバドの街にはライデンの商船主が店を構え、この港こう湾わん都市をロードス島沿岸貿易の拠きよ点てんとするべく、活動を開始している。対岸にある港湾都市ルードとの競争になるが、貿易船の多くはフレイム領であるライデンの商人が保有しているという有利さが、サルバドにはある。

これらの事業が軌き道どうに乗れば、マーモ公国の財政は好転するはずだった。諸国から援助を得られるのは今回が最初で最後だろうし、本国であるフレイムの援助も、これから先は期待できない。自活できるようにならなければ、公国として自治権を与あたえられた意味がない、とスパークは思っている。

そのとき、玉座の間の扉とびらが開いて、一人の女性が姿を現した。

ゆったりとした衣服を身にまとって、斑まだらの毛色をした大山リユン猫クスを連れている。

「エレーナ師！　御ご無ぶ沙さ汰たしております」

スパークは、彼女の名を呼んだ。

〝千年ミレニ王国アム〟アラニアから来た魔ま獣じゆう使いの女性である。

マーモ各地で暴れ狂くるった魔ま獣じゆうどもを鎮しずめるために半年ほど前に招いたのだが、魔術師としても極めて優ゆう秀しゆうで、宮きゆう廷てい魔術師のアルド・ノーバを何かと助けてくれている。

一ヶ月ほど前までは王城の客間にいたのだが、現在は王城近くの屋や敷しきに、数体の魔獣と共に暮らしている。

〝魔獣の館やかた〟とウィンディスの住人たちは呼んでいるが、その程度のことで恐おそれを抱いだくような人間はこの街にはいない。

一年前まで、赤肌鬼ゴブリンや犬頭鬼コボルトといった妖よう魔ま、更さらには巨きよ人じん族の邪じや悪あくな末まつ裔えいたる食人鬼オーガーどもがこの街の通りを我が物顔で歩いていたのだから。

エレーナは品のよい微び笑しようをその顔に浮うかべながら、玉座のほうへと優ゆう雅がに歩いてきた。

「公王陛下には、御ご機き嫌げんうるわしく……」

そして、型通りの挨あい拶さつをしようとした。

「謁えつ見けんの時間は終わったのですから、堅かた苦くるしい挨拶は抜ぬきにしましょう」

スパークはそう言って、彼女を夕食に誘さそう。

「はい」

嬉うれしそうに、エレーナはうなずいた。

スパークが彼女と会うのは、本当に久しぶりだった。

ロードス諸国を巡めぐる旅には、彼女は同行しなかったし、マーモに帰き還かんしてからも、今日まで顔を見せていなかったのだ。

公都にいるときには、彼女は毎日のように王城に姿を現すから、おそらくは何ど処こかへ行っていたのだろう。

魔獣が姿を現したという噂うわさを聞くたびに、彼女は現地に足を運ぶのだ。

そのほとんどは噂だけで終わるのだが、たとえ無む駄だ足あしだったとしても、彼女は不満ひとつ言わない。

アラニアの魔獣の森で会ったときのことを考えると、マーモに来てからの彼女は、信じられないほど明るくなっている。呪じゆ縛ばくから解かれて、本来の性格が戻もどってきたのだろう。

高貴で清せい楚そな見た目とは違ちがって、人と話をするのが大好きで、誰だれにでも気安く声をかける。独身の騎き士したちのあいだでは人気が高く、争そう奪だつ戦せんが演じられていると聞くが、誰も彼女の心を射止めてはいない。

スパークは広間に残っている騎士たちに散会を告げた。

そして数人の上級騎士には、夕食に同席するように命じる。

「喜んで御ご一いつ緒しよさせていただきます」

上級騎士たちは、恭うやうやしく応じた。

魔獣の鎮ちん圧あつにおいて、スパークはいくつか武ぶ勲くんをあげているので、マーモ公国の騎士たちも彼のことを認めてくれている。砂走りを討とう伐ばつしたときの活かつ躍やくも、すでに伝わっており、留守を守った騎士たちは、我が事のようにそれを喜び、誇ほこりに思ってくれているようだ。

「グリーバス司祭とフェリーナ司祭、それにニース侍じ祭さいも晩ばん餐さんに招待しよう。それから、ファリス教団のアリシア司祭もな」

ファリス教団のアリシア司祭というのは、ヴァリス王国で出会った女性神官である。彼女はマーモ公国の暗黒フアラ神リス教団への対応が手て緩ぬるいと、スパークに猛もう烈れつな抗こう議ぎを行った。

スパークは彼女に、ファラリス信しん仰こうが一いつ般ぱんの人々にも広く浸しん透とうしているマーモ公国の現状を説明し、理解を求めたが、彼女は納得しなかった。そして自身が、マーモに渡わたる決意を見せたのである。

スパークは彼女の熱意に応じ、公都にファリス神しん殿でんの建設を約束した。

彼としても性急に弾だん圧あつする気はないだけで、ファラリス信仰をいつまでも容認するつもりはないのである。至高神ファリスをはじめ、光の神々の教えが広まることによって、ファラリス信者が改宗してゆくのを期待しているのだ。

アリシア司祭は、公国にとって大事な賓ひん客きやくである。

「アリシア司祭は、ギャラックに迎むかえに行ってもらおう。それから、マイリー神殿のグリーバス司祭だが……」

「わたしが迎えに行くわ」

リーフが不ふ機き嫌げんそうな顔をしながら名乗り出た。

「どうせ、地下のマーファ神殿には、公王陛下が自ら行くんでしょ？」

「よく分かったな」

スパークは、澄すました顔で応じた。

もちろん、彼はそのつもりだった。

「誰だれにだって分かるわよ！」

リーフは叫さけぶように言うと、くるりと背を向けて、赤い絨じゆう毯たんの上を走りはじめた。

（なんか、おもしろくない）

ハーフエルフの少女は、心のなかでそうつぶやく。

スパークとニースが互たがいに好意を寄せているのは、端はたから見ていても分かる。旅のあいだに、二人の関係はさらに深まったようにも見える。

気の早い騎き士しなどは、ニースのことをスパークの婚こん約やく者しやのように考えていて、王城に姿を現すたびに、それこそ王族に対するような態度で彼女に接する。

その度に、ニースは困ったような顔をしているが、あえて指し摘てきするのも不自然なので、黙だまっているようだ。

このまま二人が結婚すれば、炎ほのおの部族の族長と本国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの娘という非の打ち所のない夫婦が誕生することになる。

なんだか当たり前すぎて、リーフには面おも白しろくないのだ。

本気でスパークに不幸になってほしいと願っているわけではないが、幸福の絶頂にいる彼の姿は想像もできないし、面おも白しろくないとも思う。

一生懸けん命めい、苦労しているというのが、彼らしいのだ。

３

公王の私室のひとつに長ちよう卓たくが運びこまれ、ささやかな晩ばん餐さんが始まった。

スパークがロードス諸国の訪問を終えてマーモに戻もどってから、客を招いての晩餐は初めてである。招いたのは魔ま獣じゆう使いのエレーナと数名の上級騎き士し、マイリー神しん殿でんのグリーバス司祭、マーファ神殿のフェリーナ司祭とニース侍じ祭さい、そしてファリス教団の女性司祭アリシアである。

近この衛え騎士隊長のギャラック、宮きゆう廷てい魔術師のアルド・ノーバ、それから〝公王の友人〟であるリーフは当然のように同席している。

スパークはたいてい彼らと一いつ緒しよに食事をするのだ。

いつもなら、ギャラックの夫人であるライナも加わるのだが、今日は所用があるとのことで、王城には姿を見せていない。

最近、雇やとった専属の料理人が腕うでを振ふるい、マーモ産の食材を使った料理が大皿に盛られ、次々と部屋に運びこまれてくる。

酒はスパークが招いた薬草師の一人が醸じよう造ぞうした麦酒エールである。彼ら薬草師の一門は、伝説に謳うたわれるスカード産のエールの製法を伝えていたのだ。

スパークにはまだ酒の味は分からないが、酒好きで知られるドワーフ族のグリーバス司祭によれば、苦みがあって格段に美う味まいそうだ。

「エレーナ師は、公都を離はなれておられたのですね？」

晩餐が進み、出席者の空腹が癒いやされた頃ころ、スパークは今日の主しゆ賓ひんともいうべき魔獣使いのエレーナに訊たずねた。

「はい、公王陛下がお留守のあいだ、マーモの各地を巡めぐっておりました。この目でいろいろと見ておきたかったもので」

「それで、エレーナ師の目には、この島はどのように映りましたか？」

スパークは思わず身体からだを乗り出して言った。

彼にとっては、最大の関心事なのである。

「神々の大戦は、この島では伝説でも神話でもなく、未いまだに現実だという気がいたしました。始源の混こん沌とんが強く残っているのでしょう。そういった環かん境きようこそが、妖よう魔まや魔獣にとって棲せい息そくに適しているに違ちがいありません。わたしが果たすべき役割はまだまだ残っているようです。それを確かめられて、不ふ謹きん慎しんですが、実は少し安心しました」

エレーナは冗じよう談だんめいた言い方をして、また楽しそうに笑った。

「まるで妖精のような女ひ性とだな」

それを聞いたギャラックが、リーフに囁ささやいた。

「いったいどこがよ？　妖よう精せいといったって、色々いるんだから」

自身、森の妖精エルフの血が混じっているだけに、リーフは妖精に対して普ふ通つうの人間が抱いだいているような幻げん想そうも偏へん見けんもない。たとえば、人間の女性を大地のドワ妖精ーフに例えたとしたら、相手から平手が飛んでくるのは必至である。

「何と言うか、摑つかみどころのない性格だと思わないか。ふわふわとしていて、触ふれれば妖精界に逃にげていってしまいそうだ。ライナとは、まるで正反対だな」

「彼女に言いつけるわよ」

リーフは横目でギャラックを睨にらむ。

「彼女の争そう奪だつ戦せんは、部下たちに任せておきなって」

「そんなことは分かっている。オレは、ライナ一人でさえ持て余しているぐらいなんだから」

「はいはい、御ご馳ち走そう様さま」

リーフは馬ば鹿からしくなってきて、投げやりに言った。

冷めた夫婦は相手の悪口さえ言わないものだ。ギャラックは悪い例に、よくライナを引き合いにだすが、それを言っているあいだは他ほかの女など目にも入っていないということだ。

（男と女って、どうして友達のままでいられないんだろ）

リーフは疑問に思う。

ただの友達や仲間でいれば、面めん倒どうなことは何もないはずなのだ。

だが、ギャラックもライナも、その面倒さを日常のものにしてしまっている。そして、スパークも内心では、誰だれかとそういう関係になることを望んでいるのだろう。

（ほんと、つまらないわ）

リーフは心のなかで不満を洩もらしつつ、スパークを見つめた。

そのマーモの若き公王は、エレーナの話にいちいちうなずきながら聞いている。

だが、その内容たるや、マーモがいかに混こん沌とんであるかという話なのだ。そんな話を、魔ま獣じゆう使いの女性は、穏おだやかな笑みを浮うかべながら平然と続けている。

最初、愛想笑いを浮かべて聞いていた上級騎き士したちも、困こん惑わくの表情を浮かべはじめていた。エレーナもやはり魔術師だと、つくづく思っていることだろう。

魔術師というのは、とかく世間とは感覚がずれているものなのだ。

「御馳走の味が落ちるようなことを言ったかもしれませんね」

上級騎士たちが難しい顔をしているのに気付いて、エレーナが顔を赤らめて言った。

「気になさらないでください。エレーナ師に意見を求めたのは、わたしですから」

スパークがあわてて言った。

彼女の話は晩ばん餐さんの席には相応ふさわしいものではなかったが、スパークにとって貴重な報告であるのは間ま違ちがいなかった。

「そう言っていただければ……」

エレーナが、ふたたび笑顔を取り戻もどして言った。

「それでは、もう少し話を続けさせていただきますね。まず、マーモ各地で魔ま獣じゆうが暴れた原因ですが、どうも竜ドラゴンの仕業ではないかと思うのです」

「ドラゴンですか？」

スパークは驚おどろき、ギャラックやアルド・ノーバと視線を交わしあった。

「ヒュドラが最後だと思っていましたが、いよいよ最強の魔獣の登場ですか……」

ギャラックが香こう辛しん料りようの塊かたまりを嚙かみつぶしてしまったような顔をした。

まさに料理の味が悪くなるような話だと、心のなかで思う。

「戦いになるのでしょうか？」

アルド・ノーバが食事の手を止めて、青ざめた顔でつぶやく。

火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ばにおける魔竜シューティングスターとの戦いは、フレイム王国に仕える人間にとっては忘れることのできぬ悪あく夢むなのだ。そして、彼はあの戦場にいた。

上級騎き士したちの反応も、巨きよ漢かんの宮きゆう廷てい魔術師とまったく同じものだった。

「黒い影かげが夜空を飛び、魂たましいが凍こごえるような咆ほう哮こうを聞いたという噂うわさが流れていたことは、公王陛下も覚えておいでですよね？　近この衛え騎士隊長の奥おく様さまが仰おつしやっておられたのですが……」

エレーナは申し訳なさそうな顔をしながらも話を続けた。

言い出しておいて、途と中ちゆうで止められるような内容ではないのだ。

「ええ、覚えております。マーモのいくつかの場所で同じような噂が立ったので、信しん憑ぴよう性せいがあるかもしれないと、ライナさんは言ってました」

「彼女から話を聞いたときにも思い浮うかんだのですが、確証がないので申し上げませんでした」

「ということは、確証を得たというわけなのね？」

確認のためのリーフの問いに、エレーナはゆっくりとうなずいた。

「ドラゴンの咆哮には、人間の精神を打ち砕くだく魔力があります。そして、その魔力が及およぶのは人間だけではありません」

「魔獣にも、作用するということか……」

スパークは呻うめくように言った。

「御ご存ぞんじのように、わたしは魔獣と心を通わすことができます。彼らが、何物かの咆哮を聞いたのは確かです。それに怯おびえて、彼らは棲すみ処かから逃にげだした。その結果が、この前の事件というわけです」

「あのヒュドラも、咆哮に怯えて逃げだしてきたのでしょうか？」

ニース侍じ祭さいが周囲に遠えん慮りよしながらも意見を述べた。

彼女の言葉は、全員が漠ばく然ぜんと思ったことだった。同感だという相あい槌づちを、何人かが打つ。

スパークたちは実際にヒュドラと戦ったわけだから、その思いは尚なお更さら、強い。ドラゴンの咆ほう哮こうに怯おびえて逃にげだしてきたような魔ま獣じゆうを相手に、あれほど苦戦し、また大勢の犠ぎ牲せいをだしたとは考えたくないのだ。

「わたしは、そうは思いません。ヒュドラが姿を現したのは、他ほかの魔獣たちの出現とは、だいぶ時間が開いています。これはわたしの想像なのですが、ドラゴンはヒュドラと戦い、あの九頭の大だい蛇じやを棲すみ処かから追い出したのかもしれません。実は先日、セスト川を遡さかのぼってみました。ヒュドラが何ど処こに棲すんでいたのか確かめるためでしたが……」

ヒュドラの棲処はエレファスの山頂にある湖だとエレーナは推測した。エレファスはもともとは火山で、その火口に雨水が溜たまってできた湖である。地熱が高く、暖かい水を常時、湛たたえているためか、大型の魚が多く棲み、ヒュドラの餌えさは存分にあった。

「そこで見つけたのが、これです」

エレーナはそう言うと、上位ハイ古エン代シエ語ントの呪じゆ文もんをおもむろに唱えはじめた。

魔法の発動体たる魔術師の杖つえを持っていなかったので、呪文の完成には時間がかかったが、やがて彼女の手のなかに真っ黒な板状の物体が姿を現した。大きさはテーブルに並んだ大皿ほどもある。

〈転アポ送ート〉の呪文を唱えたのである。魔法で印しるしを付けた物体を、空間を超こえて手元に出現させることができる。

「ドラゴンの鱗うろこです」

エレーナはその物体をスパークたちが見み易やすいように持ち替かえてから、静かにそう言った。

その瞬しゆん間かん、部へ屋やのなかにいる全員から、溜ため息いきが洩もれる。

「鱗の色から推測するかぎり、黒ダーク竜ドラゴンだと思われます」

「ダークドラゴンだって！」

エレーナの言葉に、スパークの表情が険しくなった。

「もしかして、黒こく翼よくの邪じや竜りゆうナースか!!」

「でも、ナースは先の大戦でハイランドの竜りゆう騎き士したちが追い払はらったんじゃなかったの？」

リーフの声は悲鳴に近かった。

「……帰ってきたのかもな」

ギャラックが、深く腕うで組ぐみしながらそうつぶやく。

「鱗が一枚だけでは、その主の正体までは分かりません」

エレーナは、一度だけ首を横に振ふった。

「ですが、お二人が仰おつしやったことの可能性は捨てきれません。いえ、正直に言えば、わたしもそんな気がしています。魔獣たちを怯えさせるだけの咆哮の魔力を持ち、ヒュドラを打ち負かすことさえできる。ただの下レツサ位ード竜ラゴンにそんな真ま似ねができるとは思えないからです」

「それで、どうすればいいの？」

リーフがごくりと喉のどを鳴らしながら、エレーナに訊たずねた。

「黒こく翼よくの邪じや竜りゆうを支配できればいいのですけどね……」

エレーナはそう答え、ふたたび上位ハイ古エン代シエ語ントの呪じゆ文もんを唱え、真っ黒な竜の鱗を元の場所へと送り返した。

そしてそれっきり沈ちん黙もくし、申し訳なさそうな視線をスパークに向ける。

自分の能力の及およぶところではないとの意志表示なのだろう。

「……よく知らせてくださいました」

スパークは重苦しい口調で言い、エレーナに軽く頭を下げた。

「ドラゴンは最強の魔ま獣じゆう。そして黒翼の邪竜ナースは、太守の秘宝を守護していた五色の魔竜のうちの一体であり、古エンシエン竜トドラゴンとさえ言われています。しかし、マーモ公国にとって障害となるなら、戦うしかありません。たとえ、いかなる犠ぎ牲せいを払っても……」

「そのときには、わたくしもお手伝いさせていただきます」

エレーナはそう言って、ふたたび穏おだやかな笑みを浮うかべた。

そして優ゆう雅がな動作で一人、食事を再開する。

後の者たちも気まずそうな顔をしながら、ふたたび料理や飲み物を口に運んでゆく。料理はまだまだ残っていたが、すっかり冷めてしまっていた。当然、味も落ちてしまっていたが、温かいままだったとしても、同じことだったろう。

料理の味など分からないほどの重圧を、その場にいる誰だれもが感じていたから……

４

気まずい雰ふん囲い気きのまま晩ばん餐さんは終わり、魔獣使いのエレーナや上級騎き士したちは、それぞれの館やかたへと帰っていった。

しかし、部へ屋やにはまだ、ギャラックにアルド・ノーバ、リーフ、グリーバス、ニースらが残っていた。

そして、もう一人、ファリス教団の女性司祭アリシアもいる。

彼女は、純白の神官衣に身を包み、頭にぴったりとした白布のつばなし帽ぼうを被かぶっている。髪かみはその帽子のなかに収められているが、眉まゆの色から栗くり色いろだと想像できる。

肌はだの色はまるで陽光のような明るい肌色で、夕日の色の紅をひいた唇くちびるなど、太陽神でもあるファリスの司祭にふさわしい女性だと思われた。

年ねん齢れいは二十代の後半といったところだが、内面の激しさが表に出ているためか、年齢より五歳は若く感じられた。

「マーモの闇やみの深さを、思い知らされた気分ですわ」

アリシアは、溜ため息いきまじりに言った。

「黒翼の邪竜ナースと言えば、暗黒神ファラリスの眷けん属ぞくともいうべき存在。そんな邪竜が帰き還かんしてくるというのは、この地がファラリス神の邪じや悪あくな聖地だからに違ちがいありません」

その発言を聞いて、スパークは苦い表情になった。

邪じや竜りゆうが帰き還かんしたのは、ファラリスの信しん仰こうを放置しておいたせいだ、と彼女は指し摘てきしているわけである。

「黒こく翼よくの邪竜ナースか……」

スパークはアリシア司祭の抗こう議ぎには応じず、ひとりごとのようにつぶやいた。

「もはや伝説になったと思っていたんだがな」

そしてようやく顔を上げ、部へ屋やに残っている人々と視線を合わせた。

黒翼の邪竜は、かつてマーモにある暗黒神ファラリスの神しん殿でんの地下に暮らしていた。そこで、古代魔ま法ほう王国カストゥールの宝物を守護していたのである。古代王国が滅ほろんでから、短い活動期が何度かあったらしいが、それ以外の期間は棲すみ処かで〝眠ねむり〟についていたと聞いている。

本来、竜ドラゴンの眠りは魔法的であるとされ、様々な伝説が残されている。彼らの夢ゆめは実体を持つとか、時を超こえるといったようなものまである。

しかし現在、ナースは活動期だ。

十年ほど前に休きゆう眠みんから目覚め、散々に暴れまわったらしい。だが、マーモ帝てい国こくの支配者たちとの戦いに敗れて、服従を強いられた。

それゆえ、邪神戦争においては帝国の尖せん兵ぺいとしてその恐おそるべき力を、王国連合の軍勢に見せつけた。

何十、何百という騎き士し、兵士が邪竜の炎ほのおに焼かれ、あるいは牙きばや爪つめの犠ぎ牲せいになっている。

ハイランドの竜騎士たちが援えん軍ぐんに駆かけつけてくれなければ、ナースによる被ひ害がいはもっと膨ふくれ上がっていただろう。

狡こう猾かつな邪竜は、帝国の劣れつ勢せいを悟さとると何ど処こへともなく逃とう亡ぼうしていったのだ。それが、ナースにとって幸いだったのか、ハイランドの竜騎士たちにとって幸いだったのかは、実のところ分からない。

「戦うしかないとか言ってたけど、勝つ自信あるの？」

リーフはようやく気持ちを落ち着けたらしく、いつもの口調でスパークに訊たずねた。

「そんなもの、戦ってみないと分からないに決まっているだろ」

親しい仲間しかその場にいないこともあって、スパークは子供じみた言い方で返した。

本当に子供だったら、どんなに楽だろうと思う。泣き叫さけぶこともできるし、駄だ々だをこねることもできるのだから。

だが、公王である彼は、新たに浮ふ上じようしてきたこの問題から、目を背けることはできないのだ。

「鱗うろこの主が黒翼の邪竜と決まったわけではないんですから……」

ギャラックがスパークを気き遣づかうように言った。

エレーナは可能性を指摘したまでで、実際に確かめたわけではないのだ。もっとも、ギャラック自身、自分の言葉が気休めでしかないことは分かっている。

あの魔ま獣じゆう使いの女性は、ただの直感ではなく、いくつもの事実を重ねあわせて黒い鱗うろこの主を、ナースだと推測したのだから。

「鱗の主が黒こく翼よくの邪じや竜りゆうであったとして、今もマーモ帝てい国こくに服従しているのでしょうか？」

アルド・ノーバが恐おそる恐るといった感じで、意見を口にした。

もちろん、彼としては、その意見を否定してもらいたくて言ったのだ。

「それも分からないな。だが、その可能性も考えておかないと……」

スパークは答えた。

アルド・ノーバの気持ちは彼にも分かったが、この宮きゆう廷てい魔術師を安心させるためだけに、確証もないことを言うわけにはゆかない。

「マーモ各地で魔獣を暴れさせたのは、邪竜の意志というより、おまえさんらをこの島から追い出したがっている人間の考えそうなことだからの」

グリーバスがただ一人、麦酒エールを飲みながら、ぽつりと言った。

「もしも、新生マーモ帝国が黒翼の邪竜を支配下においているのだとしたら、由々しきことですね」

それまで、スパークたちの会話を黙だまって聞いていたニースが静かに言った。

「でも、彼らがナースを支配しているのなら、彼かの邪竜を直接、我々に向けてきてもいいのではないでしょうか？」

「オレもそのことを考えていた」

スパークが、我が意を得たりというようにうなずく。

「ということは、ナースは新生マーモ帝国の支配下にあるわけではないんですね」

アルド・ノーバが勢い込んで言い、石のストーン魔法像ゴーレムのような顔を輝かがやかせる。

「そう結論づけるのはどうでしょうね」

ニースがアルド・ノーバを見つめながら、優しい笑みを浮かべた。

「新生マーモ帝国の人間が、そして黒翼の邪竜が何を考えているのか、わたしたちはなにひとつ知らないのですもの」

「物事を断定的に考えずに、行動すべきだということか……」

スパークが言ったが、それは他ほかの誰だれでもなく自分自身に言い聞かせているようであった。

「出過ぎたことを言いましたでしょうか？」

ニースが不安そうに訊たずねてきたので、スパークはあわてて首を横に振ふった。

「みんなに意見を求めたのは、オレなんだ。どんなに出過ぎていても全然、問題ない」

言ってしまってから、これではニースが出過ぎたことを言ったと認めているようなものだと、スパークは気が付いた。

間ま抜ぬけな言い方をしたと後こう悔かいしたが、訂てい正せいしようとすれば、更さらに泥どろ沼ぬまにはまってゆくのは目に見えているので、彼は笑顔を浮うかべることにした。

だが、当然のようにぎこちない笑顔になる。

「何、顔を引き攣つらせているのよ」

リーフがスパークを横目で見ながら言う。

「爽さわやかに笑ったんだ。心が歪ゆがんでいるから、そんなふうに見える」

ごまかそうとしたのを咎とがめられて、スパークは不ふ機き嫌げんになって言い返した。

「そんなことを平気で人に言うほうが、心が歪んでるって証しよう拠こじゃない！」

待ってましたとばかり、リーフが反論を返した。

ギャラックやアルド・ノーバたちが、呆あきれて見つめるなか二人の口論は、しばらくのあいだ続いた。

もっともそのおかげで、深刻な気分からは全員、解放される。

「……オレはエレーナ師の話を、ライナに伝えに帰ります」

口論が鎮しずまるのを待ってから、ギャラックがスパークに声をかけた。

「そ、そうだな」

我に返ったスパークは、さすがに気まずさを覚え、取り繕つくろうように姿勢を正した。

「今から心配していてもしかたがない。まだ情報を集めているような段階なんだから。そのうち、相手が何か仕し掛かけてくるかもしれないが、そのときに受けて立てばいいだけのことだ。我々はこれまでどおりにやってゆけばいい」

「つまり、明日も謁えつ見けんをするってことね」

リーフが意地悪く言った。

「それが公王陛下の義務だもの」

「分かっている！」

憮ぶ然ぜんとした顔で、スパークは言った。

謁見は好きではないが、義務だということぐらい承知しているのだ。

だが、そのとき──

「失礼いたします！」

緊きん迫ぱくした声がして、一人の近この衛え騎き士しが室内に入ってきた。

「何事だ？」

ギャラックが問いただす。

「はい、緊急の用件で、ベリル村の住人が公王陛下に謁見を求めております」

「ベリル村だと？」

ギャラックは驚おどろきの声をあげ、スパークを振ふり返った。

「ファラリス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよがある、あの村のことか」

スパークも真顔になってうなずく。

そして、アリシア司祭の表情をうかがう。

当然のように、彼女も真しん剣けんな顔をして、報告を行った近この衛え騎き士しを見つめている。

「それで、どんな用件かは聞いてきたんだろうな？」

「もちろんです」

ギャラックの問いに対し、近衛騎士は胸を張って言った。

「妖よう魔まの一群が近くの山に姿を現したとのことです。ベリルの村は、公国の直ちよつ轄かつ地ちですから領主はおりませんゆえ……」

「なんだ、妖魔か」

スパークは気が抜ぬけたような声で言った。

ファラリス教団に関係した事件でも起きたのかと思ったのだ。そんなことでも起きたら、アリシア司祭から、また突つき上げをされたところだ。

「なんだ、って不ふ謹きん慎しんじゃないの。村の人たちにとっては大変な問題なんだから」

「この島では妖魔と人間は遥はるかな昔から共存してきたんだ。大おお袈げ裟さに騒さわぐ必要はない」

ギャラックが何かとスパークにつっかかるリーフを窘たしなめるように言った。

「だが、放っておいていい問題でもない」

スパークはそう言うと、にやりと笑った。

「また、御ご自分で行くつもりですね」

ギャラックがやれやれという顔をする。

「ベリルの村は、公国の直轄地。すなわち、領主はこのオレだ。オレが行かなくて、いったい誰だれが行く」

オレが行きますよ、とギャラックは心のなかで答えたが、それは口にしないでおく。

彼の機き嫌げんが悪くなるのは目に見えているし、言いだしたからには反対しても素直に従うような性格ではないと承知しているからだ。

「そんなに、謁えつ見けんが嫌きらいなの？」

リーフが呆あきれた顔をして言う。

「好きとか嫌いとかいう問題じゃない！」

スパークに怒ど鳴なられて、リーフはびくりとして首をすくめた。

「ファラリス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよには、いろいろと悪い噂うわさが流れているからな。一度、視察に行かなければと思っていたんだ。ちょうど、アリシア司祭もここにおられるし、いい機会だと思わないか？」

「御ご一いつ緒しよさせていただけるということですね？」

アリシア司祭の言葉に、スパークは当然ですと答える。

「亡ぼう霊れいが出るとか、足を踏ふみ入れると呪のろわれるとか聞いております」

アルド・ノーバが、気味悪そうに言った。

「そんなのは迷信だと言いたいところだが、場所が場所だからな」

スパークは苦笑しながら、心配性の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの言葉に相あい槌づちを打った。

「だからといって、いや、だからこそそのままにはしておけない。ベリル村に妖よう魔まが出現したというのは、いい機会だ。この目で直じかに廃はい墟きよを見て、大おお掃そう除じのための計画を立てることにするさ」

そしてスパークは立ち上がり、知らせを持ってきた近この衛え騎き士しに向かって、村の住人に会うぞ、と声をかけた。

「ファラリスの大だい神しん殿でん跡あとに行くなら、どうかわたしも連れていってください」

いつのまにか、スパークの側そばにきていたニースがスパークに頼たのんだ。

スパークは一いつ瞬しゆん、返事に迷ったが、問題が神々に関することだけに、専門家である彼女の意見は貴重だろうと判断した。

スパークは喜んで、彼女の申し出を了りよう承しようした。

「わしも同行させてもらおう」

グリーバス司祭も、そう申し出た。

「お願いいたします」

神聖魔法の使い手でもあり、優れた戦士でもある彼が一いつ緒しよに来てくれるというのは、心強いかぎりだった。

「黒こく翼よくの邪じや竜りゆうのことも気になるが、とにかく目の前の問題をひとつずつ解決してゆくことだ。新生マーモ帝てい国こくに付け入る隙すきを与あたえないためにもな」

スパークの言葉に、部へ屋やにいる全員が、それぞれの思いを胸にうなずいた。

５

ベリルの村は、公都ウィンディスから二日ほどの距きよ離りにある。

セスト川に沿った河岸の平野に興された五百戸ほどの村で、公都に近いゆえ公国の直ちよつ轄かつ地ちとなっている。

ベリルのような村は、公都の周辺にいくらでもある。そうでなければ、公都の市場に食料品が並ぶわけがないのだ。スパークは近衛隊の騎士たちに、これらの村々を巡じゆん回かいさせ、治安の維い持じや徴ちよう税ぜいなどの任にあたらせている。

だが、ベリルの村は、その他の村とは異なる特とく殊しゆな事情を抱かかえている。

暗黒神ファラリスの大神殿の廃墟が、村の郊こう外がいの丘おかに横たわっているからだ。

邪神戦争の末期、ここではヴァリスの騎士団と暗黒神の神官戦士たちとの激げき闘とうがあり、大勢の戦死者がでている。

なかでも、ファラリス教団の最高司祭ショーデルが降臨せしめた暗黒神ファラリスの邪悪な奇き跡せきによって、ヴァリスの聖騎士や神官戦士の多くが命を落としている。

妖よう魔まが出現したとの報告を受け、スパークが少数のともを連れて、ベリルの村にやってきたのは、魔ま獣じゆう使いのエレーナを主しゆ賓ひんとしたあの晩ばん餐さんから五日後のことだった。

そして今、スパークたちは村はずれで、休息を取っている。

先さき触ぶれの使者が村人たちに公王の到とう着ちやくを知らせ、今は大急ぎで迎むかえるための準備をしているはずだ。

大おお袈げ裟さなことにはせぬよう、スパークは使者に忠告してある。だが、公王の威い厳げんを示すことも統治のためには必要だ。フレイムの貴族であるスパークたちは、マーモの人民にとってはあくまでも征せい服ふく者しやなのである。

「あの丘おかの上に、ファラリス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよがあるのだな……」

スパークは農地が広がる平野の向こうにある丘の上を見つめながら言った。

ここからだとまだ遠いが、確かに建物の跡あとらしきものが目に映る。

「何となくだが、邪じや気きのようなものも感じるな」

大戦の後にも、神殿の廃墟を巡めぐっては、様々な噂うわさが乱れ飛んでいる。

亡ぼう霊れいが徘はい徊かいしているとか、足を踏ふみ入れると呪のろわれるといったような、いかにもといった噂ばかりだが、あながち迷信と片付けることもできない。

「至高神ファリスの教団の神官戦士たちが全ぜん滅めつしたのでしたね……」

スパークの考えを察知したように、青ざめた顔と震ふるえる声で、宮きゆう廷てい魔術師のアルド・ノーバが言った。

石のストーン魔法像ゴーレムのような体格や容よう貌ぼうに似合わず、この魔術師は気が小さく、心配性なのだ。マーモに来てからというもの、彼の顔色を悪くするようなことばかり起こっているので、スパークは彼のそんな顔や声に見慣れてしまっていた。

アルド・ノーバの言葉に、ファリス神に仕えるアリシア司祭の表情が厳しくなる。

「彼らはファラリス大神殿を浄じよう化かするため、ファリス神殿を建てようとしてここにやってきたのです。いったい、何者が彼らを殺したのか、それさえも未いまだ不明のまま……」

「申し訳なく思っています……」

スパークはアリシア司祭に頭を下げた。

「神聖王国の勢力をマーモから排はい除じよするため、フレイムの騎き士しが神官戦士団を謀ぼう殺さつしたんではないかという憶おく測そくも、ヴァリスでは流れましたが」

「そんなことは、絶対にありません！　フレイムはカシュー王が建国して以来、ヴァリスとは同盟関係にあるのですから……」

ファラリス大神殿で事件が起こったのは、風の部族の族長シャダムがマーモ公としてこの島を統治していた頃ころだ。

シャダムはフレイム王国の威い信しんにかけて事件を調査したが、結局、犯人は突つき止められなかった。死因は、剣けんで斬きられたり槍やりで刺さされたりではなく、殴おう打だされたり、骨を折られたりだったので、巨きよ人じん族の仕業かもしれないと考えられた。

マーモには、何種類かの巨人族も棲せい息そくしており、その下位種である食人鬼オーガーや穴居鬼トロールなども数多く棲すんでいる。

オーガーなどは、旧マーモ帝てい国こくの軍勢のなかにも加わっていたほどである。そして戦の度に好物の人間の肉を喰くらっていた。

付近一帯の捜そう索さくが大々的に行われたが、妖よう魔まや魔ま獣じゆうが数体、狩かり出されただけで、犯人と目された巨人族は一体も見つからなかった。

旧帝国や暗黒神教団の残党が、棍こん棒ぼうなどを武器に使ったということも考えられるが、二十人もの神官戦士を倒たおすにはかなりの人数がいる。そんな集団が人里の近くで行動し、誰だれにも見つからず、何の跡あとも残さないということは、常識では考えられない。

事件の真相は、謎なぞに包まれたままである。

「ファリスの神官戦士団だけじゃなく、何組かの冒険者が廃はい墟きよに足を踏ふみ入れて帰ってこなかったって話も耳に入っているわ。かなり確かな情報よ」

近この衛え騎き士し隊長ギャラックの夫人であるライナが言った。

密みつ偵ていを組織しているだけあって、彼女はマーモの様々な事情に通じている。

「大だい神しん殿でんの宝物庫を狙ねらったんだろうが、馬ば鹿かな真ま似ねをしたものだな」

ライナの言葉に、夫であるギャラックが苦笑で返した。

「それが真実だとして、どうして帰ってこなかったかが問題ですね」

大地母神マーファ教団の侍じ祭さいニースが遠えん慮りよがちに意見を述べた。

「まったくだな」

スパークが深くうなずく。

先の大戦の後、かなりの数の冒険者──遺い跡せき荒あらし──がマーモに入ってきたということは、スパークも知っている。大戦の直後に行われた魔獣や妖魔狩りのときには、その手の仕事に慣れた冒険者たちは大きな成果をあげてくれたものだ。

考えてみれば、邪じや神しん戦争のときには、自分たちも冒険者のような行動をしていた。

冒険者のなかには、ならず者と変わらないような者もいるが、真に優れた能力の持ち主もいる。彼らを全ぜん滅めつさせるというのも、決して簡単ではない。

ファラリス神殿の廃墟に何が潜ひそみ、何が起こるのかは知れないが、調査するにしても覚かく悟ごを決めてあたらねばならないだろう。

「しかし、廃墟のことより、まずは妖魔だな。廃墟には足を踏み入れなければ害はないが、妖魔たちは向こうから襲おそいかかってくるからの」

大地の妖精ドワーフ族の戦神マイリーの司祭グリーバスがそう言って、神殿より向こうの小高い山々を見つめた。

妖魔たちは、そこに出現したというのだ。

「もちろんです」

スパークは力強くうなずいた。

公都の近くで、妖よう魔まの跳ちよう梁りようを許したとあっては、公国の威い信しんに傷が付こうというものだ。

「妖魔などはさっさと退治して、大だい神しん殿でんの廃はい墟きよを調査する。それで、よろしいですね？」

言葉の最後はアリシア司祭に向けたものだった。

彼女は無言のまま首を縦に振ふって、スパークの決定を認めた。妖魔もまた、ファリスの教義では邪じや悪あくであり、滅ほろぼすべき存在なのだ。

「さっさと退治するとか、自信満々に言っていると、足下すくわれるかもよ」

リーフが意地悪く言う。

「そんな無ぶ様ざまな真ま似ねはしないさ」

スパークは断言するように言った。

自分は、そしてここにいる仲間たちは、妖魔など及およびもつかない苦難を乗り越こえてきたのだ。油断しているわけではないが、この程度のことを恐おそれていてはマーモ公国の未来を切り開くことなどできるはずがない。

６

先さき触ぶれの使者として派は遣けんした二人の近この衛え騎き士しが帰ってきて、公王を迎むかえる準備が整ったと、スパークは報告を受けた。

待ちかねていたように、スパークはすぐ出発し、不似合いだとは思いつつ、精せい一いつ杯ぱいの威い厳げんを示しながらベリルの村に入っていった。

村人たちはできるかぎり綺き麗れいな服を着て、通りの両側に並んでいる。そしてスパークたちの一行が目の前を通り過ぎると、歓かん声せいで迎むかえてくれた。

だが、その声にはどこかしら元気がないように、スパークには感じられた。

「あまり歓かん迎げいされてないのかな」

スパークは、並べて馬を進めるギャラックに向かって囁ささやいた。

「そういうことはないでしょう。妖魔の出現で、精神的に疲つかれているんじゃないですかい」

「マーモの民たる彼らが、か？」

この暗黒の島では、妖魔は常に人間たちの隣りん人じんだった。決して良き隣人ではなかっただろうが、それでも何百、何千年ものあいだ共存してきたのだ。

フレイムの統治が始まって一年で、彼らの考え方が変わるとは思えない。

「村人の様子はどうだった？」

スパークは背後に続く先触れの使者を務めた近衛騎士を振り返って訊たずねた。

「ちょっとした熱病が流は行やっているんだそうです。それで、元気がないんだと……」

近衛騎士の一人が申し訳なさそうに言った。

「幾いく人にんかに触ふれて確かめてみましたが、ほんの微び熱ねつです。おそらく、風か邪ぜでしょう」

もう一人が付け加える。

「病気の村人を無理に並ばせたのか」

スパークは顔色を変えた。

近この衛え騎き士したちは彼らなりの判断でそうしたのだろうが、スパークにはそれが正しいとは思えなかった。

「それよりも、陛下に病気が伝染したら、どう責任を取るつもりなんだ。そういうことはオレに報告しろ」

ギャラックが小声ではあったが、厳しい口調で二人の部下を叱しつ責せきした。

「も、申し訳ありません」

二人はうなだれるように頭を下げる。

「そのことはいい。病気の民を見み舞まうのも、領主の務めなんだから……」

スパークはそう言うと、自分たちが村の広場に着いたら、村人たちをすぐに解散させるよう近衛騎士たちに命じた。

「かしこまりました」

近衛騎士は答えて、前後に馬を走らせていった。

人々の前で演説などをするのは嫌きらいなので、スパークにとってもそのほうが好都合だった。

その本心を察知したのか、リーフが物言いたげな顔で、視線を向けてきた。

（茶ちや化かすのは後にしてくれ）

スパークは、そう願った。

その思いが通じたのか、それとも時と場所に配はい慮りよしたのか、ハーフエルフの少女は、結局、何も言わなかった。

「司祭たちにお願いして、村人たちの病気を診みてもらおう。ただの風邪ならいいが、流行はやり病やまいなら大変だからな」

スパークは、ギャラックに声をかけた。

「彼らに同行してもらったことが、思わぬ役に立ちやしたね」

グリーバスにしても、ニースにしても、高司祭級の実力の持ち主だ。高度な神聖魔ま法ほうを唱えることができる。アリシア司祭も単身、マーモに渡わたってきたぐらいだから、かなりの実力の持ち主だろう。

たいていの病気なら簡単に治るはずだった。

スパークたちは村の広場に集まった人々に一言、妖よう魔まを退治しに来た旨むねを伝え、すぐに解散を命じた。それから、村長の屋や敷しきに場所を移し、妖魔や暗黒神神しん殿でんの廃はい墟きよ、更さらには病気についての情報を訊たずねる。

村長はがっしりした体格の初老の男だった。何人もの小作を抱かかえた大地主である。本人がその気なら、マーモ帝てい国こくの騎き士しに叙じよ勲くんされてもおかしくなかったところだが、おそらく争い事が嫌きらいなのだろう。

屋や敷しきには村長の他ほかにも、村の実力者が数人、顔を見せている。

妖よう魔まについては、村の付近に出しゆつ没ぼつし、農園や家畜に被ひ害がいがでたとのことだ。

それが少量なら問題にはしないところだが、かなりの量が奪うばわれたらしい。その量から、かなりの大きな群れが、近くの山に潜せん伏ぷくしているようだ。

「……あの山には、もともと赤肌鬼ゴブリンの巣す穴あながありました」

村長は、そう言った。

「雌めすの精霊シヤー使いマンが群れを率いておりました。もっとも、英えい雄ゆう戦争のときに、妖魔の軍団に組み入れられ、そのまま戻もどってはきませんでした。あの激戦で、おそらく全ぜん滅めつしたのでしょう」

「つまり、新しく棲すみ着いてきた妖魔ということか？」

「ゴブリンどもは、頻ひん繁ぱんに部族分けを行います。そして人間の領域に棲み着いた群れは退治をする。それが、この暗黒の島で昔から行われてきたことです」

「なるほどな……」

スパークは、うなずいた。

そうして妖魔たちの数が調整されていたのだろう。食人鬼オーガーも、人間の肉が好物だが、危険を冒おかして人里までやってくることは少ないと聞く。普ふ段だんはおそらく妖魔たちを襲おそって、喰くらっていたに違ちがいない。

炎ほのおの部族の故郷、〝風と炎の砂さ漠ばく〟でも生き物たちの生存競争は過か酷こくであった。

都市で生活している者には分からないかもしれないが、生きるということは他の生物の命を奪うばうことであり、戦神マイリーの教えのとおり不断の闘とう争そうなのだ。

「群れが少なければ、わたしたちでも退治できたのですが……」

「民を守るのは、騎士の務めだ」

スパークは間かん髪はつを入れず答えた。

村人たちが自衛のために武器を取るのは頼たのもしくはあるが、統治のためには障害にもなりうる。武装した村人たちが一いつ斉せいに蜂ほう起きすれば、騎士たちには手の出しようがない。

英雄戦争を契けい機きとして起こったアラニア北部の独立運動が、その端たん的てきな例だ。民は決して弱くはない。優れた指導者さえいれば、彼らは勇ゆう敢かんな戦士に変じるのである。

この暗黒の島では特にそうだろう。

妖魔たちを蹴け散ちらすことで、村人たちを安心させなければな、とスパークは秘ひそかに決意した。

「明日にも、妖魔退治に出発するつもりだ。棲すみ処かが分かっているのなら、面めん倒どうもあるまい。それから、暗黒神神しん殿でんの廃はい墟きよに赴おもむき、調査を行う。害があるようなら、浄じよう化かせねばならないからな」

「神しん殿でんに行かれるのですか？」

ベリルの村長は驚おどろいた様子だった。

「ヴァリスの神官戦士団が惨ざん殺さつされ、何組かの冒険者たちも入ったきり帰ってこないと聞いている。公都の近くにそんな危険な場所があって放置しておくわけにはゆかないんだ」

「それは、そうでございましょうが……」

「何か知っていることが、あれば教えて欲しい」

「いえ、わたしどもは恐おそろしくて、神殿の廃はい墟きよには近寄りません。あの恐ろしい戦いを見たものは誰だれであれ、そう思うでしょう」

そう言った村長の顔色は、一目で分かるほど青ざめていた。

それはそうだろう。至高神の加護に守られたヴァリスの聖騎士やファリス教団の神官戦士たちが、暗黒神の神官戦士たちと壮そう絶ぜつな戦いを演じたのだ。まるで〝神々の大戦〟の再戦のような激しさだったに違ちがいない。

「悪いことは申しません。あの廃墟はそのままにしておいたほうがよろしいかと存じます」

村長は遠えん慮りよしつつもそう言った。

「心配してくれるのはありがたいが……」

もう決めたことだと、スパークは村長に答えた。

「暗黒神の教団の生き残りが、ふたたび集まっているってことも考えられる。反乱の拠きよ点てんにされては、公都の近くだけに厄やつ介かいなことになる」

ギャラックが凄すごみを利かした声で言った。

「それを知ってて匿かくまっているのではないだろうな」

「め、めっそうもございません」

ベリルの村長はあわてて弁明した。

この村は神殿に巡じゆん礼れいに訪れる信者で栄えていたことは確かだが、村人全員が暗黒神を信じているわけではないとのことだ。

しかし、村人のなかに、暗黒神の信者がいることもまた事実だろう。

「暗黒神の信者というだけで、捕とらえるつもりは、今はない。しかし、罪を犯おかした者は、厳しく罰ばつするつもりだ。たとえ、暗黒神の司祭、神官であろうとも王権によって裁く」

「承知しました。村人たちにも、そのように伝えておきます」

村長は深々と頭を下げた。

「最後に病気の話だ。いつ頃ごろから流は行やりだした？」

スパークの問いに、村長は十日ほど前からだと答えた。

最初は老人や子供たちがかかりはじめ、大人おとなたちに伝う染つっていったという。微び熱ねつがあり、少々、怠だるさがあるものの、生活にはそれほど支障がないとのことだ。

「宿屋のケインが、あれを見た次の日からだったからな……」

それまで無言で、スパークと村長の会話を聞いていた村人の一人がそう言って、指を折りはじめた。

「公王様がおられるのだぞ。そんなでまかせを言うんじゃない」

あわてたように村長が村人を振ふり返って、そう叱しつ責せきした。

「かまわない。噂うわさ話ばなしのなかにも真実が、隠かくれているときがある」

スパークはそう言うと、宿屋の主人がいったい何を見たのか、その村人に説明を求めた。

「はい、宿屋のケイン爺じいさんから聞いた話なんですが、十二日前の深夜、物置に行くため外へ出ると、身体からだが透すき通った大きな鳥のようなものが、村の空を飛んだのを見たって騒さわいでいたんです。そしてその鳥の化け物は、煙けむりのようなものを口から吐はき出したんだそうです」

「なんだ、それは？」

想像していたよりも遥はるかに現実離ばなれした話だったので、スパークもさすがに信じることはできなかった。その老人が、夢ゆめでも見たのではないかと思う。

何か思いついたことはないかと、仲間たちを見回したが、誰だれからも返事はなかった。

「その翌日からケイン爺さんは寝ね込こんでしまったんです」

村人がそう言った。

「熱があるときには、悪い夢を見ると言うもの。おそらく、ただの風か邪ぜでしょう」

村長は村で流は行やっている熱病については、あまり心配していない様子だった。

「幸いにして、三人の司祭に今回、同行願っている。症しよう状じようの重い患かん者じやは診みてもらうよう頼たのんでおいたから、案内してさしあげてほしい」

「それは、何よりのお言葉ですが……」

「心配するな。旅先のことゆえ、寄進は必要ない」

スパークがそう答えると、村長は心底、安心したように礼を言った。

神しん殿でんで癒いやしの奇き跡せきを施ほどこしてもらった場合にはかなり高額の寄進が必要になるが、旅先の司祭は修行ということで、寄進を受け取らないこともある。

司祭たちにしても神から与あたえられた能力をお金に替かえるのは本意ではないのだ。教団の運営のため、そして公平を期すため、仕方なくなのである。

「今夜は村で休ませてもらう。そして明日には妖よう魔またちの討とう伐ばつに向かう」

スパークは宣言するように言った。

そして村長の屋や敷しきを後にし、宿舎と決めた宿屋の方に移った。

そこではささやかではあったが宴うたげの準備が整えられており、スパークは彼らの好意を素直に受けることにした。

だが、夜が更ふける頃ころには寝しん室しつに下がり、早々に眠ねむりにつくことにした。

妖魔討伐に廃はい墟きよの調査、そして流行り病やまいが解決すべき問題として加わった。明日からは忙いそがしい日が続くだろう。

だが、スパークにとってはそのほうが、玉座にあって人々と謁えつ見けんするよりも遥はるかに充じゆう実じつ感かんがあるのだ。

７

日が明けて、出発の時が来た。

昨日の間に、妖よう魔ま討とう伐ばつの支度はあらかた整ったので、ギャラックを相手に剣けんの稽けい古こで軽く汗あせを流し、冷たい水を浴び、それから腹ごしらえをした。

そして鎧よろいを着け、剣を腰こしに帯びる。

フレイム本国のカシュー王から賜たまわった魔法の武具だ。軽量化の魔法が付ふ与よされているので、見た目の頑がん丈じようさと比べて重さはさほどない。

（妖魔相手に使うのは卑ひ怯きようかもな）

スパークは内心、そんなことを考えた。

赤肌鬼ゴブリンは、ただ数に頼たのんで攻せめてくるだけだ。妖魔たちが持っているなまくらな武器では、この鎧に傷ひとつ付けられないだろう。

「スパーク様……」

それは、宿屋の馬屋に入り、戦ウオー馬ホースに馬具を着けようとしていたときだった。

ニース侍じ祭さいが遠えん慮りよがちに声をかけてきて、そのままなかに入ってきた。

「どうされました？」

スパークはそう答えてから、周囲に誰だれもいないのを確かめて、どうした、と言い直す。

「妖魔退治に同行するのは、見合わせようと思うのですが……」

スパークは作業の手を止めて、ニースに視線を向けた。

彼女の言葉の内容自体は、スパークには問題なかった。

もともと、妖魔討伐などという殺伐な仕事は、彼女には似合わないと思っていた。暗黒神神しん殿でんの廃はい墟きよを探たん索さくするときには、彼女の聖職者としての知恵や知識は必要だが、妖魔などは単純に、剣だけで片が着く。

それよりも、彼女の口調には、もっと重大な問題が潜ひそんでいるような雰ふん囲い気きがあった。

スパークは馬具を抱かかえたまま、ニースと向かいあう。

薄うす暗ぐらい馬屋のなかでも、彼女の可か憐れんな美しさはまったく色いろ褪あせることはない。

「村人たちの病のことですか？」

スパークは、そう訊たずねた。

「はい……」

ニースは素直にうなずいた。

「悪い病気なのですか？」

「病気の種類については、まだ分かっていません。リーフに手伝ってもらって、病人の精せい霊れい力を診みてもらいましたが、炎ほのおの精せい霊れい力がやや強いぐらいで……」

それは症しよう状じようにも現れているから、スパークにも理解できた。

炎の精霊力が強ければ発熱し、風の精霊力が強いと咳せきやくしゃみが止まらなくなる。水の精霊力の異常は肌はだに水すい疱ほうが生じたり、脱だつ水すい症状を起こしたりし、大地の精霊力の異常は腫はれ物ものや関節痛、筋肉のこりといった症状を示すという。心の病も、精神を司る精霊の異常だということだ。

だが、精霊力の異常は結果であって、病やまいに罹かかる原因は別にあるらしい。もっとも、それが何かまで、突つき止めた者はいない。

「癒いやしの魔ま法ほうは使ってみたのですか？」

「ええ、使いました。しかし、わたしの力では及およびませんでした。症状そのものは軽いのですが、病根は思いの外、深いのかもしれません。それとも……」

「それとも、何です？」

スパークは、ニースに先を促うながした。

「これは、アリシア司祭の推測なのですが、もしかしたら、村人たちを冒おかしているのは病ではなく、呪のろいかもしれないと。解かい呪じゆの魔法も試してみようと思ってますが、呪いの源が分からないと、なかなか成功するものではないので……」

ニースの説明に、スパークはただうなずくことしかできなかった。

病であれ呪いであれ、ただの戦士でしかないスパークには解決する術すべがない。

「このマーモでは、物事はいつも悪いほう悪いほうへ進んでゆくな」

スパークはつぶやくように言うと、ニースの肩かたに手を置いた。

「妖よう魔まのほうは、オレたちだけで片をつける。ニースはアリシア司祭にも協力してもらって、村人たちのほうを頼たのむ」

戦の神を信しん仰こうするグリーバスは妖魔退治に同行することを望むはずだった。

「くれぐれも、お気をつけて」

肩に置かれたスパークの手に自分の手を合わせてから、ニースは微笑ほほえみながらうなずいた。

そして、大地母神に仕える少女は、馬屋から立ち去っていった。スパークは馬具を着ける作業を再開し、手早くそれを終えた。

そして馬に跨またがってから、宿屋の前庭に出てゆく。

「遅おそかったじゃない」

不ふ機き嫌げんそうな表情のリーフが、そう言って彼を出で迎むかえる。

「悪かったな」

スパークは彼女に答え、仲間たちの準備が完全に整っていることを確かめた。

「よし、出発するぞ！」

スパークは号令を下し、ゴブリンの巣す穴あながあるという山に向かう。

遠くから見たのとは異なり、山道は思ったより険しかった。

セスト川に流れこむ支流に沿って、うねうねと曲がりくねった石だらけの細い道を、スパークたちは一列になって進んでゆく。

「どこまで馬で行けるかな」

スパークは同じく馬に乗っている近この衛え騎き士し隊長のギャラックに向かって言った。

「山の麓ふもとで繫つないでくるのでしたね」

どう考えても、馬上で戦うような状じよう況きようにはなりそうにない。

所有している戦馬のなかから、もっとも力のある一頭を選んできたが、それでもこの坂道は大変そうだ。

「どこか適当な場所を見つけたら、馬を繫ごう。こういう状況では、遺い跡せき荒あらしの冒険者たちのやり方を見習わないと、な」

スパークは自じ嘲ちようの笑いを浮うかべた。

山で戦うのは分かっていたのだから、もっと軽い鎧よろいを着てきてもよかったのだ。

しかし、それでは公王としての威い厳げんが損なわれる。ベリル村までの道のりには、いくつもの人里があったのだから。

（公王になると面めん倒どうなことが多い）

スパークは苦笑するしかなかった。

結局、次に見つけた林で馬を繫ぎ止め、スパークとギャラック、それに二人の近衛騎士も徒歩になった。

歩くとなると、甲かつ冑ちゆうの重さが邪じや魔まになる。

スパークは魔ま法ほうの鎧だからいいにしても、ギャラックと近衛騎士たちは、坂道を登ってゆくだけでも大変だ。

「脱ぬいでいいですかい？」

ギャラックが甲冑を指差しながら言った。

「かまわないが、鎧下だけだと、剣けんは止まらないぞ」

「当てられなきゃ、いいんです」

そう答えると、ギャラックはさっさと甲冑を外しはじめた。

二人の近衛騎士はどうしたものかと顔を見合わせたが、結局、隊長に倣ならうことにした。

その間、自然に小休止ということになる。

スパークたちは用意してきた飲み物を口にして、坂道を登ってきた疲つかれを癒いやした。

そして、ふたたび出発する。

林を出ると、道は更さらに細くなってきた。

山の斜しや面めんを削けずって作られた道で、人がすれ違ちがうのも苦労するほどだった。足下は垂直の崖がけになっていて、身長の倍ほどの落差があって川になっている。水は澄すんでいるが、妖よう魔またちが上流に棲すんでいることを思うと、そのまま口にしたいとは思えない。

スパークたちは足下に気を付けつつ、登ってゆく。

そのときだった。

頰ほおに小さな痛みが走って、スパークは反射的に手を持っていった。

斜しや面めんの上から小石が落ちてきたようだ。

こんな場所で、土ど砂しや崩くずれにでもあえばおしまいだなと思いながら、スパークは斜面に沿って視線を上げてゆく。

そして、気がついた。

斜面の頂に、木々の隙すき間まから顔を覗のぞかせる醜みにくい生き物に。

「ゴブリンだ！」

スパークは仲間たちに向かって、警告の声を上げた。

「こんな場所で？」

ライナが当とう惑わくしたような声を上げた。

妖魔たちは急な斜面の上にいるので、飛び道具でもなければ、手の出しようがない。

「待ち伏ぶせされたようだの」

グリーバス司祭がそう言うと、精神を集中しはじめる。

「そうか、魔ま法ほうがあった」

スパークはアルド・ノーバとリーフにも魔法で攻こう撃げきするように指示を出す。

しかし、その瞬しゆん間かん──

ゴブリンたちが木々のなかに消えたかと思うと、人間の頭ほどの大きさの石が、次々と転がり落ちてきた。

「気をつけろ！」

スパークは叫さけんだが、狭せまい山道にいては、どうしようもない。

神経を集中させて、不規則な石の動きに注意を向ける。

そして自分の方に転がってきた二つを、紙一重の差でかわした。

「うおっ」

そんな声が後ろの方でしたかと思うと、少し間があって派は手でな水音がした。

「グリーバス司祭！」

アルド・ノーバの悲鳴が聞こえる。

戦の神に仕えるドワーフ司祭が、石に当たったか、足を滑すべらせたかして谷に落ちたのだ。

助けたいが、今はどうしようもない。

落石は、その後も続き、近この衛え騎き士しが一人とギャラックが石に当たった。

近衛騎士は谷に落ちたが、ギャラックは器用に石を受け流し、なんとかその場に踏ふみとどまった。

「ゴブリンどもめ！」

落石が止やんだのを確かめてから、スパークは憎にくしみをこめて斜しや面めんを見上げた。

当然、そこに妖よう魔まの姿はすでにないと思った。

しかし、予想に反して、妖魔たちはまだそこにいた。それどころか、槍やりを手に斜面に飛び出してきた。

斜面を器用に滑すべり降り、まるで突とつ撃げきをしかけてくるように、槍の穂ほ先さきをスパークたちに向ける。

「なめるなよ」

スパークは剣けんを抜ぬくと、その場で身構えた。

馬上槍試合は、スパークの得意とするところだった。相手の勢いに飲まれては負けなのだ。精神を集中して、相手の動きを見極める。

ゴブリンは巧たくみに軌き道どうを修正しながら、スパークの正面から襲おそいかかってきた。

槍の穂先がスパークの胸を狙ねらって伸のびてくる。

「はっ！」

スパークは気合いの声を上げると、剣を払はらった。

狙いは違たがわず、槍の穂先が切断され、宙に舞まった。

だが、その後にやってきたゴブリンはどうしようもなく、まともにぶつかった。

なんとか踏ふん張ろうとしたが、崖がけを滑すべり落ちてきたゴブリンの勢いは凄すさまじかった。

スパークは醜みにくい妖よう魔まと絡からみあうように、谷底に落ちてゆく。

それでも、落ちながら、なんとか体勢を入れ替かえた。

そして激しい衝しよう撃げきが襲おそってきた。

８

突とつ然ぜんの奇き襲しゆうを受け、スパークたちは混乱したが、幸いなことに誰だれも命を落とさなかった。

グリーバスとギャラック、それに近この衛え騎き士しの一人が落石に当たって、ライナが槍やりの攻こう撃げきを太ふと股ももに受けて怪け我がをしたが、それぞれ致ち命めい傷しようではなかった。

味方が倒たおした赤肌鬼ゴブリンは三匹びき。

一匹は、槍を手に滑すべり降りてくるところをリーフが精せい霊れい魔法を使って躓つまずかせたのだ。そのまま、谷底へ転がり落ちたところを、先に落ちていた近衛騎士が、とどめをさした。

もう一匹は、ライナが得意の鞭むちを相手の首に絡ませて、宙吊づりにして窒ちつ息そく死しさせた。しかも、彼女は太股に槍が刺ささったまま、それをやってのけたのだ。

そして最後の一匹は、スパークが倒した。絡まりあって谷底に落ちたとき、最後の瞬しゆん間かんに下になったのはゴブリンのほうだった。そしてそこは川ではなく、川かわ面もから突つきでた大きな岩だった。

哀あわれなゴブリンは、スパークの重みも加わって、見事に潰つぶれた。

そしてスパークは二度とは経験したくない感かん触しよくを、いろいろと味わうことになった。

そして彼は今、水浴びを終えて、不ふ機き嫌げんそうな顔で毛布にくるまっている。

汚よごれた鎧よろいは油を染ませた布で拭ぬぐい、服は川の水で洗って、焚たき火びで乾かわかしているところだ。なんとも無様な格好だが、もっと運が悪ければ、岩に背中を打ちつけていたのは自分だったのだから、最悪というほどでもない。

だが、当然のように、リーフには笑われた。他ほかの全員は水のなかに落ちたのに、よりにもよって一人だけ、岩の上に落ちたのだから。

もっとも、

「その方が、ましだったぞ」

と、グリーバス司祭は真顔で言ったものだ。

大地の妖精だけに、彼らドワーフ族は水を嫌きらう。雨に当たったり、水を浴びるのはまだいいのだが、川や池に飛び込むぐらいなら、火のなかに飛び込むほうがましだと公言しているほどだ。

実際、グリーバスが溺おぼれなかったのは重い鎖くさり鎧よろいのおかげである。司祭は川底を這はいずって、岸まで上がってきたのだ。

とにかく、予想もしなかった攻こう撃げきに、散々な目に遭あったわけだ。死者こそ出なかったが、何人もが傷ついた。もっとも怪け我がのひどかったライナも、グリーバス司祭の癒いやしの呪じゆ文もんによって、今は傷口も塞ふさがっている。

「油断をしたわけじゃなかったんだが……」

スパークはなんとか乾かわいた服を着て、油の臭においのする鎧よろいを装着しながら、吐はき捨てるように言った。

「たかが妖よう魔まが、あんな攻撃をしてくるなんてな」

「妖魔を操っている者がいるに違ちがいありませんや」

ギャラックが答えた。

ゴブリンの数は十匹ほどだった。それが岩を落とし、崖がけを滑すべり降りて突とつ撃げきを仕し掛かけてくるなど常識では考えられない。

突撃を行ったゴブリンたちは、そのまま谷に飛び降りると、川上に向かって素す早ばやく引き上げていった。

後を追うどころではなく、残った七匹ほどは結局、取り逃にがしてしまった。その退ひき際も鮮あざやかというしかない。

そういった一連の戦術を、誰だれかがゴブリンに教えたに違いない。

「妖魔の上位種がいるのでしょうか」

アルド・ノーバがつぶやいた。

彼は一いつ瞬しゆんごとに変化する状じよう況きようについてゆけず、魔法を使うこともできなかった。

まったく情けないかぎりだと思う。宮きゆう廷てい魔術師は、戦場にあっては国王を魔法で守る役割も担っているのだ。

「とにかく、細心の注意を払はらって進んでゆこう」

スパークが仲間たちを見回して言った。

複雑な表情をしながら、全員がうなずく。

そして、彼らはふたたび出発する。

しばらく川を遡さかのぼり、広い河原かわらになっている場所で、山道に戻もどった。そこから先は林になっていて、道みち幅はばも広くなり、湿しめった落ち葉が柔やわらかく降り積もっていた。

木々の間は開いているので、待ち伏ぶせされる心配はあまりないように思われた。

ベリルの村人は、この辺あたりまで登って山菜や薪まきを取っていると聞いていた。

ここから先は妖魔の領土であり、彼らがいなくなってからも、足を踏ふみ入れたことはないらしい。

ゴブリンたちの巣す穴あなは、岩山に穿うがたれた洞どう窟くつだそうだ。その洞窟の前は、ちょっとした広場になっていると聞く。

「煙けむりか何かで燻いぶりだしてやるか？」

奇き襲しゆうを受けた腹立たしさもあって、スパークはそんな作戦をギャラックに持ちかけた。

「ちょっとした風なら、リーフが操れるだろう」

「もう逃にげているんじゃないですかね」

ギャラックが答えた。

このまま巣す穴あなに留とどまっていれば、全ぜん滅めつするのは必至だ。あれだけの攻こう撃げきを仕し掛かけてくるような統率者がいるなら、素す早ばやく退散している可能性もある。

「そうして別の場所で暴れられたら、厄やつ介かいなことになりますね」

「公都詰づめの騎き士しの数を減らして、領地に戻もどしたほうがいいかもしれないな」

新生なったマーモ帝てい国こくの蜂ほう起きに備えて、ウィンディスの街には、近この衛え騎士隊の他ほかに、五百ほどの騎士を交代で駐ちゆう留りゆうさせている。

その数はマーモ公国の騎士全体の四分の一ほどで、同時にそれぞれの領地が留守になっているということも意味する。

妖よう魔まの跳ちよう梁りようといった事態には、騎士たちが領地に留まっているほうが対処しやすいのだ。

「領地の配分や辺境の警備体制など、まだまだ整備が必要だな」

「そういうことは公都にいないと、できませんぜ」

スパークの言葉に、ギャラックは皮肉まじりに返してきた。

分かっていると、スパークは答えようとした。

だが、できなかった。

落ち葉を踏ふみしめたはずの足下が急に消えてなくなり、スパークは地面のなかに落ち込んでしまったからだ。

「落とし穴なの！」

ライナの声が頭上から聞こえてきた。

それで、スパークは自分の身に何が起こったのか分かった。

幸い、落とし穴はそれほど深くなく、底には杭スパイクの類たぐいも打たれてはいなかった。

しかし──

鈍にぶい金属音がしたかと思うと、胸もとに軽い衝しよう撃げきが伝わった。

そして目の前に、赤く輝かがやくふたつの瞳ひとみが見えた。

「ゴブリンなのか！」

スパークはその輝きに向かって、拳こぶしを突つきだした。

鈍い感かん触しよくが伝わってくる。

同時に、奇き怪かいな悲鳴が起こる。

金属の籠こ手てで殴なぐったのだ。生身の相手には、たまらなかっただろう。

ぐたりとなった生き物が、スパークの胸のなかに倒たおれこんでくる。

そしてスパークは二度と嗅かぐものかと誓いを立てたばかりの臭しゆう気きをまともに味わうことになった。

「大だい丈じよう夫ぶ？」

リーフが落とし穴のなかに顔を突つっ込んで、焦あせったような口調で言った。

「心配ない」

スパークは答えて、胸に抱かかえた生き物を軽々と穴の上に放り上げた。

「ゴブリンが潜ひそんでいたの！」

リーフが目を丸くして言う。

「勇ゆう敢かんなものだな。それとも、命令されたことを、ただ実行しただけなのか……」

スパークは自問するようにつぶやく。

落とし穴の底に潜んでいるなど、決死の覚かく悟ごが必要のはずだ。

そしてスパークは足下を探って、短たん剣けんらしき物を拾い上げた。

それも、地面に放り投げる。

「毒でも塗ぬってあるんじゃないか？」

スパークは誰だれに向かってではなく問いかけた。

「御ご名答ですぜ……」

すぐに答が返ってきた。ギャラックの声だった。

「そんなことだろうと思った」

見事な計略に、スパークはむしろ感心していた。

相手が妖よう魔まなのは間ま違ちがいない。だが、ただの妖魔ではなかった。恐おそろしい知恵者が、相手にはいるようだ。

ギャラックとアルド・ノーバに助けられ、スパークは落とし穴から這はいあがった。

「公王陛下ってば、やっぱり……」

リーフが青ざめた顔をしながらも、スパークをからかおうと口を開く。

（律りち儀ぎなもんだな）

スパークは思った。

そして、彼女の髪かみに手を置いて、

「不幸じゃないぞ」

と、先手を打つ。

「落ちたのが、オレじゃなければ、危ないところだった。重さに耐たえて、鎧よろいを着けていただけのことはあったな」

スパークの言葉に、全員がはっとなる。

鎖くさり鎧よろいを身に着けたグリーバスを除のぞけば、全員、軽装なのだ。

毒塗りの短剣で胸を刺さされていたら、間違いなく即そく死しだったろう。

「一列になって進むぞ。リーフの槍やりを貸してくれ」

スパークは当然のように先頭に立つと、短シヨート槍スピアの石いし突づきの部分で地面を探りながら、慎しん重ちように進んでいった。

そしてかなりの時間をかけて、林を抜ぬけた。

「次はどんな手を打ってくるかな」

スパークは楽しげな口調で、すぐ後ろに続くギャラックに問いかけた。

「冗じよう談だんじゃありませんぜ」

歴戦の猛も者さたる近この衛え騎き士し隊長の顔も、さすがに青ざめていた。

スパークたちはふたたび地面が剝むきだしになった山道を進んでゆき、そして川から離はなれ、ゴブリンの巣す穴あながあるという岩山の頂を目指した。

道とも言えないような道を苦労して登り、そして山頂の近くにようやく到とう着ちやくした。

日はすでに傾かたむきかけている。

「夜までに到着できて、よかったな」

スパークは心配性の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しに向かって、笑いかけた。

アルド・ノーバは頼たよりなさそうに相あい槌づちを打つ。

「スパークってば、なんか爽さわやかじゃない」

その様子を見たリーフが意外そうな顔をして、ライナに耳打ちした。

「手て酷ひどい歓かん迎げいを受けたから、却かえって腹が据すわったんでしょ。もともと逆境には強いほうだから」

「なるほどね」

そんな性格だからこそ、マーモの公王になったのだろう。そして、かわいげのない自分も側そばに置いてもらえるのだと、リーフは思った。

「リーフ！」

スパークに呼びかけられ、ハーフエルフの少女は、肩かたをびくりとさせながら返事をした。

悪口を言っていたのを聞き咎とがめられたのかと思ったのだ。

「その大岩を回れば、おそらくゴブリンどもの巣穴が見えるはずだ。そこで相手はどう迎むかえ撃うってくると思う？」

「普ふ通つうに考えれば、弓矢かなぁ」

リーフは人差し指を唇くちびるに当てながら、自信なさげに答えた。

「オレもそう思う」

スパークはにやりと笑って、そこでだと続けた。

「風の精せい霊れいの守りをかけろってこと？」

「友達使いが荒あらくて、すまないな」

「まったくよ。そのうち、友達いなくなるわよ」

リーフは文句を返しつつも、風の精霊に呼びかけようと意識を集中させた。

山頂に近いので、いい風が吹ふいている。

「呪じゆ文もんをかけるのは、何人？」

「オレとギャラックと、護衛の近この衛え騎き士し……」

「わしも行こう。ゴブリンどもは、わしらの仇きゆう敵てきだからの」

グリーバスがそう言って、手て斧おのを握にぎりなおした。洞どう窟くつのなかでの戦いを想定して持ってきた武器だった。

「五人も！」

リーフは悲鳴にも似た声を上げた。

「倒たおれてしまいそう……」

「安心しろ。そしたら背負って帰ってやる」

「嬉うれしくない！」

リーフはぶつぶつ言いつつも、目を閉じ、今度こそ呪文に集中した。

「自由なる風の乙女おとめよ……」

そして呪文は完成し、スパークたちの側そばを、風の精せい霊れいシルフが舞まいはじめる。

だが、精霊使いでない者には、その姿は見えないだろう。

「これで弓矢は心配ないわ」

さすがに疲つかれた声で、リーフは言った。

「助かる」

スパークは答えると、ギャラックたちに目で合図を送った。

「これまでの借りを返してやりましょうや」

ギャラックは剣けんを抜ぬいて、声に力を込めた。

「まだ巣す穴あなにいたらですがね」

「行ってみれば分かる」

スパークは言った。

「行かなければ分からぬ」

グリーバスがそれに応じた。

そして、それぞれの武器を手に、五人の戦士たちは走りだした。

大岩をぐるりと回ると、話に聞いたとおり、ちょっとした広場になっていた。そして、向こうの岩がん壁ぺきにぽっかりと洞どう窟くつが空いている。自然にできたというより、妖よう魔またちが掘ほり抜いたものだろう。

ゴブリンたちももともとは大地の妖精だけに、ドワーフ族に劣おとらぬくらいに穴掘りが巧たくみなのだ。

そして、予想したとおりに、弓矢の攻こう撃げきがきた。

数十本もの矢が一いつ斉せいに放たれ、スパークたちに向かって飛んでくる。

だが、風の精せい霊れいに守られた彼らには、一本も当たることはなかった。

（最善の手段を使ったつもりだろうが、それは相手によるんだ）

スパークは心のなかでつぶやく。

妖よう魔またちを率いている者は確かに頭はいい。だが、経験が不足しているのかもしれない。

そして、スパークはその考えがすぐに正しかったと知ることになる。

「あれを！」

近この衛え騎き士しの一人が洞ほら穴あなの上を指差しながら叫さけんだ。

ゴブリンたちは洞穴の前ではなく、崖がけの上に並んで矢を放っていた。そして、その中央にゴブリンとは明らかに異なる姿があった。

「ダークエルフか！」

その姿を見て、スパークは驚おどろいた。

ゴブリンたちを率いていたのが、ダークエルフだったからではない。それは十分に予想できたことだ。

驚いたのは、そのダークエルフがまだ子供だったからである。

ダークエルフは、二人いた。

リーフと同じくらいに見える。長命で知られる森の妖よう精せいだが、成人になるまでの年数は人間とそう変わらないのだ。

はっきりとは分からないが、ダークエルフの一人は少女のようだ。

「あのダークエルフに見覚えがないですかい」

ギャラックが寄ってきて、スパークに声をかけてきた。

「ダークエルフに知り合いなど……」

そう答えかけた、スパークだったが、改めて相手の顔を見て、はっとなった。

「あの廃はい坑こうにいたダークエルフなのか！」

妖魔の銀を探して赴おもむいた銀の廃坑で、スパークは二人のダークエルフの子供に会っている。そのうちの年長のほう、シルフを召しよう還かんし、戦いを挑いどんできた少年に、崖の上に立つダークエルフの一人は確かに似ているように思えた。

「だから言ったでしょう。子供でも、妖魔は妖魔だって」

ギャラックが言った。

「まったくだな」

スパークは答えたが、別に後こう悔かいは覚えなかった。

今日のは戦いだが、あのときは違ちがった。

彼の隠かくれ家がに、スパークたちが踏ふみ入っていっただけだ。

今回も似たようなものだが、討とう伐ばつを受けるということはあのダークエルフの少年にとっても、予測済みだろう。

だからこそ、罠わなを張っていた。村人たちの前に、ゴブリンたちが姿を見せたのも、こちらを誘さそいだすためだったのかもしれない。

相手がその気ならスパークとて容よう赦しやするつもりはない。

もっとも……

「こちらも、飛び道具を持ってくるんだったな」

崖がけの下から妖よう魔またちを見上げて、スパークはつぶやいた。

洞どう窟くつのなかで戦うことしか想定してなかったので、今のスパークたちには対処のしようがなかった。

「降りてきやがれ！」

ギャラックが悔くやしそうに声を上げる。

しかし、妖魔たちがそれに応じるはずがない。

「グリーバス司祭、呪じゆ文もんで攻こう撃げきしてください。当てなくても、かまいませんから」

「承知した」

スパークの意図を察し、グリーバスはおもむろに気弾フオースの呪文を唱えた。

目に見えない気の塊かたまりが、ダークエルフの足下で炸さく裂れつし、小石を跳はね上げる。

それが合図であったかのように、ダークエルフの少年がさっと右手を上げた。

それを見て、ゴブリンたちが岩山の向こう側に退しりぞいてゆく。

だが、ダークエルフの少年と少女は、まだその場に残った。

「オレは、マーモの公王スパークだ」

スパークは、大声で名乗りを上げた。

彼らがそれを待っているような気がしたからだ。

「わたしはゼーネア。先の族長ルゼーブの娘！」

ダークエルフの一人、少女のほうがそう名乗った。

「オレはカイレル。おまえたちの顔は、覚えているぞ」

そして、もう一人の少年のほうも、スパークに鋭するどい視線を向けながら、名乗りを上げた。

「戦う気なら、いつでも受けてたつ。だが、オレはおまえたちを掃そう討とうするつもりはない。人里には近づくな。妖魔の領域にいるかぎり、オレは決して手を出さない」

スパークはそう呼びかけた。

「また、会おう」

それが、ダークエルフの少女の返してきた答だった。

そして二人ともスパークたちの視界から姿を消した。

「あんな子供がな……」

妖魔たちが消え去った崖の上を見つめたまま、スパークはぽつりとつぶやいた。

「下等な妖魔たちを配下に収め、オレたちに戦いを挑むつもりなんだ」

「それがダークエルフってもんでしょう」

不満そうに、ギャラックが言う。

「敵ながら、あっぱれではないか」

グリーバスがギャラックの背中をどんと叩たたく。

「魔ま獣じゆう使いのエレーナ師にお願いして、魔獣を一体、呼び寄せてもらおう。それで、妖よう魔まどもはこの洞どう窟くつを二度と拠きよ点てんにできないはずだ」

「その魔獣が麓ふもとの村を襲おそったりしませんかね？」

ギャラックが不安そうに言う。

「エレーナ師なら、そういう心配のない魔獣を呼び寄せてくれるだろう。村人たちは、今までどおり、この岩山に近づかなければいいだけだ」

スパークはそう言うと、静かに剣けんを収めた。

討とう伐ばつしたと言うにはほど遠いが、妖魔どもを退散させたのは間ま違ちがいない。

ベリルの村人たちも納得するだろう。

彼らにとっては、砂さ漠ばくの民よりも妖魔のほうが馴な染じんでいるはずだから──

第Ⅳ章　暗黒神しん殿でんの廃はい墟きよで

１

妖よう魔またちとの戦いから戻もどって、一夜が明けた。

スパークは、いつもより早く夜明け前に目が覚めた。

山道を歩きまわり、特とく殊しゆな戦術で攻こう撃げきしてくる妖魔たちと戦ったのだから、心身ともに疲ひ労ろうしているはずである。

そのために、かえってゆっくり眠ねむれなかったのだろう。

二度寝ねをしても悪い夢ゆめを見るだけだと思い、スパークはそのまま起きることにした。

そして宿舎としている宿屋の裏庭に出て、冷水を浴び、身と心を引き締しめる。

妖魔たちは追い払はらったが、暗黒フアラ神リス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよを調査するという目的が、まだ残っているのだ。

公都ウィンディスに戻もどるのは、それからということになる。

「スパーク様？」

濡ぬれた身体からだを拭ふいていると、扉とびらが開く音がして、背後から声がかけられた。

あわてて振ふり返ると、大マ地ー母フ神アに仕える侍じ祭さいニースが驚おどろいたような顔をして立っていた。

そして僅わずかに顔を赤らめ、失礼しました、とスパークから視線をそらす。

そんな彼女の反応に、スパークは自分が裸はだかであることに気がついた。

「ニース……侍祭」

そう言っただけで、言葉も続けられないほどに狼ろう狽ばいし、あわてて衣服を身に着けてゆく。

男なのだから、裸を見られても別にかまうことはないのだが、それも相手による。

よりにもよってと思うが、夜明けとともに起きることを自然とするマーファ女神の教えを守っているニースと出会うのは、考えてみれば当然だった。

迂う闊かつだったというしかないが、言い訳するようなことでもないので、スパークは深呼吸をひとつして、心を落ち着けた。

そして服を着終えてから、

「散歩にでも行かないか？」

と、ニースを誘さそってみた。

「ええ、喜んで」

ニースは嬉うれしそうにうなずいて、いったん宿屋のなかに入って、見慣れた神官衣を着てふたたび出てきた。

「朝の礼拝は終わったのか？」

小川沿いの荒あれ道を歩きながら、スパークはニースに問いかけた。

周囲には誰だれもいないので、言葉遣づかいに気をつける必要もない。

最近では、公的な場と私的な場での言葉の使い分けも、自然に行えるようになっている。

「女神に、様々なことを問うてみました。答はありませんでしたが、病やまいにせよ、呪のろいにせよ、人にとっては自然ならざる状態です。それを放置することは、女神の御お心こころに反するでしょう」

「村人たちを救ってくれる、と？」

「なんとしてでも」

ニースは決意を秘めた表情で言った。

「助かるよ」

公領であるベリルの村人たちを救うのは、公王であるスパークの義務である。だが、相手が病や呪いでは、ただの戦士でしかない彼には正直、手も足もでない。

「まずは、原因を突つき止めることからはじめようと思います。病ならば、その病名を。呪いならば、誰がかけたのか、を」

「手がかりらしきものは、宿屋の老人が見たという鳥の化け物ぐらい。それにしても、真実かどうかは分からないしな」

その老人の話によれば、怪かい鳥ちようは巨きよ大だいで半はん透とう明めいであったという。

亡霊ゴーストや精スピ霊リツトの類たぐいのように思えるが、その種の魔ま物もので、鳥の姿をしているものは宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバも聞いたことがないという。

もっとも、ここは暗黒の島マーモだから、どんな化け物が棲すんでいても不思議ではない。もしも、その化け物が病やまいなり呪のろいの元げん凶きようなら、それを打ち倒たおすことで、あるいは村人たちも回復するかもしれない。

「あるいは、ファラリス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよが関係しているのかもしれない。病にしても、呪いにしても、ファラリスの邪じや悪あくな奇き跡せきなら可能なはずだから」

高位の司祭であれば、病気を治す奇跡も、呪いを解く奇跡も、神に願って起こすことができる。今回、同行してくれている三人の司祭は、皆みな、その実力がある。

一方、邪神に仕える高位の司祭は、疫えき病びようを流は行やらせる奇跡や、呪いをかける奇跡を起こすことができるのだ。

「新生なったマーモ帝てい国こくの陰いん謀ぼうではないかと疑っておられるのですか？　それで、ライナさんを公都に？」

ライナは妖よう魔ま討とう伐ばつから戻もどったその足で、公都に発っていたのだ。

ニースの言葉に、スパークはそのとおりだというようにうなずいた。

「昨日、戦った妖魔たちも、おそらく新生マーモ帝国に味方しているはずだ。ファラリス教団の神官戦士団も、もしかすると……」

邪神戦争前のマーモ帝国では、黒衣の将軍が率いる暗黒騎き士し団、黒の導師の宮廷魔術師団、ダークエルフの族長ルゼーブの妖魔兵団、最高司祭ショーデルのファラリス神官戦士団の四つの勢力が評議会を組織していたのである。

新生なったマーモ帝国にも、それらの勢力が結集しつつあるのかもしれない。

「マーモ帝国が新生なったことは、先日の戦いで、この島の全住民が知るところとなったからな。あのとき、奴やつらの息の根を止められなかったのが悔くやまれるよ」

戦そのものはマーモ公国の勝利に終わったのだが、最後に竜牙兵という思いもかけぬ伏ふく兵へいが出現し、敵を全ぜん滅めつさせるには至らなかったのだ。

帝国を滅ほろぼすことができなかったという事実が、マーモの民にどのように受け止められただろうか。

少なくとも、フレイムの統治に不満を抱いだいている者は勇気づけられたに違ちがいない。帝国に参加しようと考えた者も、少なくないかもしれない。

「もしも、エレーナ様が仰おつしやったとおり、黒こく翼よくの邪竜ナースが帰き還かんして、しかも新生マーモ帝国が支配しているのだとしたら……」

「公国の運命は、窮きわまったという感じだな」

スパークは苦笑を洩もらした。

九つ首ヒユの大蛇ドラと戦ったときには、魔ま獣じゆう使いのエレーナの助力や〝燃える水〟という混こん沌とんの力を利用してさえ、多くの犠ぎ牲せい者しやをだしている。

〝火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ば〟におけるフレイム軍と魔ま竜りゆうシューティングスターとの戦いでは、数百人もの戦死者を数えているのだ。

ナースと対決して、はたしてどれほどの損害がでるか、スパークには予測もつかない。

三千ほどの騎き士しでこの暗黒の島を治めてゆかねばならないマーモ公国にとって、たとえ一人の犠牲でも大きな痛手なのである。

火竜の狩猟場のときのように、数百人もの戦死者をだすようなことがあれば、公国はその時点でお終しまいだ。

「竜と戦うには、選ばれた少数で挑いどむに限る。しかし、魔竜とは違ちがい、邪じや竜りゆうはいにしえの呪のろいから解放されている。邪竜はどこへでも飛んでゆける……」

スパークは歩く足を止めて、地面を見つめながら、ひとりごとのようにつぶやいた。

魔竜シューティングスターを倒たおすとき、フレイム王カシューは火竜山の火口近くにある魔竜の棲すみ処かを決戦の場に選び、その地で倒している。

苦戦を知った魔竜は逃にげだそうとしたのだが、古代王国時代の秘宝を守るという強制ギアスがかかっていたため、それができなかったのだ。

「しかし、ナースが自らの意志で帰き還かんしたのではなく、新生マーモ帝てい国こくの人間に支配されているというなら、それを逆さか手てに取ることもできるのではないでしょうか」

「逆手に取る？」

どういう意味だと、スパークはニースに訊たずねた。

「英えい雄ゆう戦争の直後に活動期を迎むかえたナースは、当時、この島を支配していたマーモ帝国にとっても脅きよう威いだったと聞いています。それゆえ、マーモ評議会の実力者たちは、戦いを挑んで邪竜を屈くつ服ぷくせしめ、マーモ帝国に従属させました。そのために、どのような手段を用いたのかは分かりませんが、新しいマーモ帝国の支配者たちも、きっと同じ手段を使っているはずです」

「邪竜を操っている者を探しだして、邪竜に対する支配力を奪うばってしまえばいいということか……」

それも決して簡単なことではないが、邪竜と直接、戦うよりも被ひ害がいは少なく済むだろう。

「新生マーモ帝国については、ライナと配下の密みつ偵ていたちが探ってくれるでしょう。そのうち、何かが摑つかめるだろう」

スパークはそう言うと、そろそろ宿に戻もどろう、とニースに声をかけた。

問題解決のための方策が見えたので、スパークの気分は、だいぶ軽くなった。それだけでも、ニースに感謝したい気持ちだった。

気が付くと、村からかなりの距きよ離りを歩いていた。日もすっかり昇のぼっているから、仲間たちの何人かは起きだしているだろう。

ファラリス神しん殿でんの廃はい墟きよの調査は、昼間にしておくにかぎる。夜になれば、どんな魔物が姿を現すか分かったものではないのだ。

魔物を恐おそれているわけではないが、無む駄だな戦いをするのは武勇ではない。

細い土道をスパークとニースの二人は並んで歩いた。

ときおり、彼女の細い肩かたが触ふれるのを、スパークは意識する。それだけで、以前なら手に汗あせが滲にじむほど緊きん張ちようしただろうが、今はそれが自然に感じられる。手を握にぎるなり、肩を抱だいたりしてもいいのだろうが、無理にそうする必要もないという気がした。

このまま、彼女と二人だけで長閑のどかに時間を過ごしたいところだが、マーモの現状はそれを許してくれはしない。

（いつになれば、そんな日が来るのだろうな）

スパークは自分に向かって、そう問いかけずにはいられなかった。

しかし、その答が自分のなかにはないことも、彼は十分に承知していた。

２

「どこに行っていたのよ」

宿屋に戻もどってきたスパークたちを出で迎むかえたのは、半ハー妖フエ精ルフの少女リーフの冷ややかな視線と言葉であった。

「ただの散歩だ」

スパークはむっとして答え、みんなはと訊たずねかえす。

「もう、とっくに起きて、準備を済ましているわよ。今日は暗黒フアラ神リス大だい神しん殿でんの調査に行くんでしょ。それなのに、肝かん心じんの公王がいなくなるんだから」

「夜まで時間はたっぷりある。それに、一日で調べ終えられないなら、明日、出直せばいいんだ。神殿の廃はい墟きよは逃にげたりしないからな」

「あんまり長く王都を留守していると、ルゼナン伯はく爵しやくに怒おこられるわよ」

「そんなことは、分かっている！」

スパークは大声をだし、仲間たちを食堂に集めてくれと、彼女に頼たのんだ。

「まったく、友達使いが荒あらいんだから……」

〝公王の友人〟の称しよう号ごうを持つ少女は、ぶつぶつと文句を言いながらも、宿屋のなかに入っていった。

二人のやりとりを見ていたニースは、穏おだやかに微笑ほほえむ。

口くち喧げん嘩かをしながらも、スパークはリーフに頼み事をするし、彼女も結局はそれを承知する。

不思議な関係というしかないが、仲がいいのは、端はたから見ていてもよく分かる。

ニースは胸に小さな痛みを覚え、支度をしてから食堂の方にまいりますと、スパークに声をかけた。

「あ、ああ……」

スパークはあわててうなずき、ニースが宿屋のなかに入ってゆくのを見届けてから、彼自身は馬屋へと向かう。

軍馬に飼かい葉ばをやり、馬具を装着しておかねばならない。

しかし、馬屋には護衛に連れてきた二人の近この衛え騎き士しがいて、彼の馬も手入れや準備を済ませてくれていた。

「いつでも出発できます」

「廃はい墟きよを調べるのですから、また馬はどこかに置いてゆくことになりましょうが」

近衛騎士たちが、それぞれスパークに話しかける。

「すぐに出発する。馬は庭の方に回しておいてくれ」

スパークは彼らに答えると、ふたたび宿屋のほうへと歩いた。

そして屋内に入り、一階にある食堂の扉とびらを開けた。

ニースを除いて、全員がそこに顔を揃そろえていた。

近衛騎士隊長のギャラックに宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバ、戦の神マイリーに仕えるドワーフ司祭グリーバス、そしてハーフエルフの精せい霊れい使いリーフ。そして、至高神に仕える女性司祭アリシア──

リーフが言ったとおり、集まった全員が、すでに鎧よろいも身に着け、武器も用意していた。

「昨日の今日で大変だが……」

スパークは全員を見み渡わたしてから、静かに口を開いた。

「これから、ファラリス神しん殿でんの廃墟に調査に赴おもむく。どんな危険があるかは予想もつかないから、心してかかろう」

彼の言葉に、全員が無言でうなずいた。

「鎧よろいは運んでおいたから」

リーフが部屋の隅すみを指さしながら言った。

こういうところは、気が利く少女なのだ。これで憎にくまれ口ぐちを言わなければ、素直に感謝できるのにと、スパークは思う。

スパークは彼女に手伝ってもらいながら、カシュー王から賜たまわった魔法の鎧を身に着けていった。その間に、支度を終えたニースもやってくる。

彼女はいつもの神官衣ではなく、袖そでや裾すその短い動きやすい衣服に身を包み、護身用の小シヨート剣ソードを腰に帯びている。

やがて、スパークも鎧を装着し終えて、力強く出発を宣言した。

「マーモ公国の公王一行が、大神殿に出発しました……」

農夫と思おぼしき服装をした一人の男が、恐おそれ入ったように地面にひれ伏ふしながら、震ふるえる声で言った。

その言葉を聞いて、地面にあぐらで座していたもう一人の男がゆっくりと腰こしを上げる。

粗そ末まつな衣服を身に着けた長身の男だった。鍛きたえられた筋肉が、衣服を破かんばかりに盛り上がっている。

髪かみは剃そりあげ、全身に香こう油ゆを塗ぬっているため、赤しやく銅どう色いろの肌はだは金属のように輝かがやいていた。

「一行のなかに、至高神フアリスの信者はいるのか？」

農夫に向かって、男は訊たずねた。

「はい、ファリスの聖印をつけた女性司祭が一人おります」

「殺すのは、その女だけでよいか……」

男はひとりごとのようにつぶやくと、農夫に背を向けて歩きはじめた。

その足は山の麓ふもとに無む惨ざんな姿をさらしている暗黒神神しん殿でんの廃はい墟きよに向いていた。

「あ、あの……、闇やみ司祭オルフェス様」

それに気付いた農夫は、あわてたように呼び止めた。

闇司祭──、ファラリス神などの邪じや神しんに仕える司祭のことを、人々はそう呼んでいる。

闇のなかでこそ人は自由になれると説く、ファラリスの司祭であるオルフェスにとって、そう呼ばれることは誇ほこりでさえある。

「褒ほう美びが欲しいのか？」

オルフェスと呼ばれた司祭は、農夫を振ふり返って言った。

彼が信じるファラリスの教義では、あらゆる欲望が肯こう定ていされる。

汝なんじの欲するところを為なせ──

それがファラリスの教えの根本なのである。

情報提供の見返りに富を要求するのは、ファラリスの信者である農夫にとって、当然の権利だった。

禁欲は、ファラリスの教義では、悪徳とされる。

農夫は媚こびるような笑みを浮うかべて、オルフェスを見つめている。その目の前に、彼は金貨を一枚投げてよこした。

「ありがとうございます」

農夫はその金貨を大事そうに懐ふところにしまうと、そそくさとその場から立ち去った。

オルフェスはその後ろ姿に一いち瞥べつをくれてから、今度こそファラリス大神殿の廃墟に向かって歩きはじめた。

「マーモ公王よ……」

歩きながらオルフェスはつぶやいた。

「神殿を訪れるも自由。しかし、それを阻そ止しするのも、また自由なのだ」

ファラリス大神殿は、山の麓にある小高い丘おかの上に建てられていた。

神しん殿でんの建物までは、長い石段が続いている。丘おかの斜しや面めんの地面は、どす黒く炭化していたり、何色とも形容しがたい不気味な色に染まっていたりする。

草木どころか、苔こけさえも生えていない。異様な臭しゆう気きが鼻をつき、このまま留とどまっていると窒ちつ息そくしそうな気さえした。

「毒なのか、呪のろいなのか、瘴しよう気きのようなものが、残留している感じだな」

スパークは口と鼻を手て拭ぬぐいで塞ふさぎながら、呻うめくように言った。

同行した全員が、彼の言葉にうなずく。

ここは〝邪じや神しん戦争〟の最後に、至高神ファリスを奉ほうじるヴァリス王国と、暗黒神ファラリスの教団とが、死し闘とうを繰くり広げた場所であり、その凄すさまじさは神話時代の〝神々の大戦〟を彷ほう彿ふつとさせるものだったと聞く。

両軍ともに、いったいどれほどの戦死者が出たのか、正確な数はスパークも知らない。

だが、おそらく千人は下るまい。そして、無念の思いを抱いだいた死者たちの魂たましいは、この暗黒の島においては、たやすく不死アン生物デツドと化すのである。

「近くで見ると、やっぱり不気味よね……」

いつもは強気なリーフが珍めずらしく怯おびえたような声をだし、スパークの背後に隠かくれるように貼はりつく。

「不死生物は邪悪な黄色い精気オーラを放つと聞いている。感知したら教えてくれよ」

スパークは顔だけを振ふり返らせて、リーフに言った。

精せい霊れい使いである彼女には、万物が放つ精気を見分ける能力があるのだ。

「それって先頭に立てってこと？」

思いきり顔をしかめて、リーフが言った。

「そうは言ってない。周囲に気をつけてくれればいいんだ」

「罠トラツプがあるかもしれんからの。わしが先頭に立とう」

スパークのその言葉を聞いて、グリーバス司祭がそう申し出て、愛用の矛ハル槍バードを肩かたに担ぎながら先頭に立った。

お願いします、とスパークは軽く頭を下げる。

ドワーフ族は大地の妖よう精せいであり、建築や細工物を作るのも得意としており、地面や建物に仕し掛かけられた罠を見み抜ぬく能力は、盗とう賊ぞくにも劣おとらない。

罠を仕掛ける技術があればこそ、罠を発見できるという簡単な理り屈くつである。

「リーフが言うとおり、何ものかの気配を感じますね」

ニースが胸に手を当てながら、周囲を見み渡わたす。

しかし今は魔物などの姿は見えない。不死生物にもなれなかった魂の残ざん滓しが、漂ただよっているのかもしれない、と彼女は思った。

「思ったとおり、油断していいような場所ではなさそうだな」

スパークは隣となりを歩いていたギャラックに話しかけ、すでに石段を昇のぼりはじめていたグリーバスの次に続いた。

二人の近この衛え騎き士しが、空いている横と後ろをかためようと動く。

「若い女性が三人もいるんだぞ。彼女たちを守るのが騎士道というものだろう」

スパークにそう指し摘てきされて、近衛騎士たちは顔を見合わせて、無言の会話を行う。

逡しゆん巡じゆんもあったろうが、結局はニースとアリシアの隣に移動した。

「なんで、あたしのところに来ないのよ！」

リーフが抗こう議ぎの声をあげる。

「オレの背中に貼はりついているからだろ」

スパークが笑い声をあげる。

「それと普ふ段だんの行いだな」

彼ら近衛騎士たちも、この宮廷道化師を自称する半ハー妖フエ精ルフの少女のからかいの対象になっているのである。

「わたしは、神官戦士です。自分の身ぐらいは守れます。彼女を護衛してあげてください」

アリシアが真顔で近衛騎士に言った。

「心配しなくていいですぜ。この娘だって、元傭よう兵へいですから」

ギャラックが笑いを堪こらえながら、アリシアに言った。

「こんな少女が、元傭よう兵へい？」

アリシアは驚おどろいて、リーフを見つめる。

「それだけ、戦乱の時代が長かったってことです。フレイムの傭兵隊は、十三歳から入隊を認めてましたからね。もちろん訓練を積ませて、一人前になるまで実戦には使いませんが」

ギャラックがアリシアに説明する。

すでに解散されたが、フレイム傭兵隊には傭兵志望の子供は何百人といた。そのほとんどが、戦のために両親を失い、他ほかに生きてゆく道がない子供だった。

リーフもその一人で、最初は傭兵隊で雑用をしていたのだが、戦士だったという母親から武器の扱あつかいも教わっていて、貴重な魔法ルーン使いマスターでもあったので、すぐに正式な傭兵として採用された。そして、フレイムの宝物庫から奪うばわれた魂たましいの水すい晶しよう球を取り戻もどすというスパークの旅に同行することになったのである。

「彼女のような不幸な少女をこれ以上、増やさないためにも、この島に完全な秩ちつ序じよを取り戻もどさなければならないということですね……」

自分の発した言葉に納得したように、アリシア司祭は何度となく首を縦に振ふった。

「不幸な少女だって、さ」

スパークがにやにや笑いながら、リーフを振り返る。

アリシア司祭に反論するわけにもゆかないので、リーフは拗すねたようにそっぽを向く。しかし、自分がそれほど不幸だとは思ったこともない。どれほど苦しい状じよう況きようでも楽しいことは見つかるものなのだ。精せい霊れいたちと意志が通じるので、話し相手に事欠くこともない。

「先の大戦のとき、この丘おかはヴァリス兵の死体で埋うまったんだよな」

スパークは足下に気をつけて石段を昇のぼりながら、ギャラックに声をかけた。

「ショーデルとかいう闇やみ司祭は、決戦のときのために用意していた生いけ贄にえの肉体に、ファラリスを降臨させたそうです。そして邪じや悪あくな奇き跡せきを用いて、ヴァリス側を攻こう撃げきした。聖騎き士したちは石化して、砕くだけ散ったと聞いてます」

その一撃だけで、何百人という聖騎士が命を落とした、とスパークも聞いている。

だが、石化の呪のろいの中心にいたヴァリス王エトには、その邪悪な奇跡の力も及およばなかった。

騎士階級の出身ではない神官王エトは、聖騎士たちのあいだでは、それほど評判はよくない。だが、聖職者としての徳の高さは疑いようがない。高こう齢れいで健康の優れぬファリス教団のジェナート最高司祭が亡き後は、教団の最高司祭の地位も兼ねるのではないかと噂うわさされているほどだ。

政教分ぶん離りを建前としてきた神聖王国において、過去に前例のない事態だが、王国も教団も改革が必要な時期にきているのかもしれない。

そして改革を推おし進めるためには、権力は集中しているほうがいいのだ。

「聖騎士ばかりではありません。ファリス教団の神官戦士も大勢、この地で戦死しています。先の大戦のときだけではなく、戦いの後、調査に派は遣けんされた神官戦士たちも……」

アリシアは怒いかりと悲しみが混ざりあった視線で、不気味な色しき彩さいをした丘おかの斜しや面めんを睨にらむように見つめる。

そんな彼女を見るとはなしに見ながら、スパークは彼女がこの島に来た理由は、信しん仰こうだけではないのではないかと、ふと思った。

しかし、余計な詮せん索さくはするべきではないと思い、それを彼女には問わずにおく。

「ファリスの神官戦士たちが全ぜん滅めつした原因だけは、何としてでも明らかにするぞ」

スパークはギャラックに向かって、呼びかけた。

「承知しました」

ギャラックはいつになく恭うやうやしい態度で、スパークに応じた。アリシア司祭と亡くなった神官戦士たちに敬意を示すためである。

「気を引き締しめてゆくぞ」

スパークは真顔に戻もどって、仲間たちに呼びかけた。

その後は全員が無口で、長い石段を昇のぼりきった。

そして、ファラリス大だい神しん殿でんの廃はい墟きよのなかへと足を踏ふみ入れたのである。

３

暗黒フアラ神リス大神殿の廃墟は、想像していた以上に荒こう廃はいしていた。

建物などは徹てつ底てい的に破は壊かいされており、天てん井じようなどは崩くずれ、瓦が礫れきが山となって埋うもれている。

神殿内部の地面も焼け焦こげ、あるいは毒々しく変色していた。神殿の周囲と同じく草木一本、生えていない。

「不死アン生物デツドどもに生気を吸い取られているせいかもしれんな」

ひざまずいて地面を調べ、グリーバス司祭がつぶやいた。

「大地の精せい霊れい力も弱い。これじゃあ、植物なんか生えっこないわよ」

リーフが付け加えるように言った。

二人の言葉に、スパークはうなずくと、改めて周囲を観察した。

「さて、どこから調べます？」

ギャラックが問いかけてくる。

「どこからって言われてもな……」

案ガ内イ人ドもいないので、調べるといっても、どこから手をつけたらいいものか、まったく見当もつかなかった。

「この神殿の地下に、邪じや竜りゆうナースの巣す穴あながあったとも聞いている。できたら、その入口を探したいな。それから、礼拝所だ」

わずかな時間、考えてから、スパークは言った。

〝ウィンドレスト〟と改名されたマーモの王城の地下にも、巨きよ大だいな地下洞どう窟くつが存在しており、そこには破は壊かいの女神カーディスの神しん殿でんが建てられていたのである。

そして驚おどろくべきことに、地下神殿への入口は王城の玉座の間にあった。

改名前は〝コンクァラー〟と呼ばれていたあの城は、地下神殿を守るために邪じや神しんを奉ほうじる部族によって建てられたらしい。その後、頻ひん繁ぱんに増改築が行われたが、地下への通路はそのまま残されたのだ。

「邪じや竜りゆうが出入りできるような穴が、神殿の内部に空いているのでしょうか？」

アルド・ノーバが疑問を口にした。

「それなら、すぐに見つかるだろうが……」

スパークは答えたが、そんなことはないだろう、という気がした。

黒こく翼よくの邪神ナースは、闇やみの神々の眷けん属ぞくたる闇ダーク竜ドラゴンだが、人間に従う意志はまったくなかったらしい。

だからこそ、マーモ帝てい国こくの実力者たちが、邪竜と戦い、従属を強しいたのである。

そんな危険な生き物が出入りできるような入口を、いかに自由を教義とするファラリス教団とはいえ、そのままにしておくとは思えない。

スパークがそう意見を述べると、

「つまり、入口はないかもしれないというわけね？」

と、リーフがすかさず言った。

「その可能性も否定できない」

スパークは苦笑を浮うかべながら言った。

その場合には、有力な手がかりがひとつ失われることになる。

「探してみて見つからなかったら、周辺を調べるしかないな」

邪竜が魔ま法ほうでも使って、外に出てきたのでない限り、どこかに出入り口はあるはずなのだ。

「邪竜の巣す穴あなへの入口以外には、何を探せばいいの？」

リーフが意地悪く訊たずねる。

「何かがあると思って、調べに来たんじゃない。何もなければ、それはそれでいいんだ」

スパークは、憮ぶ然ぜんとした顔をする。

「化け物でも出てきてくれたら、むしろ分かりやすいんですがね」

ギャラックが表情ひとつ変えずに言った。

「毒を見分けるには舐なめるにかぎるとも言う。手近なところから調べてゆけばいいのではないかな。崩くずれた建物のうちのどれかが、礼拝所に決まっているからの」

グリーバス司祭がそう言って、すぐそばにある建物の残ざん骸がいに入っていった。

残ったスパークたちはばつが悪そうに顔を見合わせてから、司祭に続いた。

焼け残っている家具や調度品を調べ、瓦が礫れきをどけて床ゆかを確かめてみる。

しかし、目立ったものは、何も見つからなかった。

「ヴァリス王国が略りやく奪だつなどするはずはないんだがな。マーモの民がここに近寄るとは思えないし……」

スパークは首を捻ひねって、助けを求めるようにギャラックを見る。

「分かっているだけでも、二組の冒険者が大だい神しん殿でんに入ってますからね」

「でも、そのまま行方ゆくえ知れずなんでしょ？　何も持ち帰ってないと思うんだけど……」

リーフも会話に加わって、しばらくのあいだその冒険者についての話を四人でかわした。

何ものかに殺されたのかもしれないし、莫ばく大だいな財宝を発見したため、あえて身を隠かくしたとも考えられる。

だが、所しよ詮せんは推測の域を出ない。情報も証しよう拠こも、すべてが不足しているのだ。

そのあいだに建物の探たん索さくは進んでいったが、目立ったものは何も見つからなかった。

「魔ま物ものもいないし、呪のろわれた様子もないな」

建物の残ざん骸がいを出てから、スパークがやや憮ぶ然ぜんとした顔をして言った。

「何もなくっても、よかったんじゃなかったの？」

彼の言葉を聞いて、リーフが皮肉っぽく声をかける。

「手がかりは欲しいんだ」

スパークの表情は、さらに不ふ機き嫌げんになる。

床を埋うめていた瓦が礫れきまでどけて、丹たん念ねんに調べたので、気がつくと太陽が真南に差し掛かかろうとしていた。

このままの感じで建物をひとつひとつ調べてゆくと、とてもではないが、日にち没ぼつまでにすべてを調べ終えることはできないだろう。

「軽く昼食を取って、午後から残る建物をざっと回ろう。魔物などがいないことが確かめられたら、改めて調査隊を派は遣けんしなおしてもいいんだから」

勢い込んで暗黒神の大神殿にやってきたものの、結果は拍ひよう子し抜ぬけで終わりそうだった。

魔物もいなければ、呪いなども降りかからない。ベリルの村人を冒おかしている病やまいなり、呪いなりの手がかりも得られそうな雰ふん囲い気きではない。地下にあるという竜りゆうの巣す穴あなへの入口も見つからない。

リーフにも言ったように、何もないのならそれはそれで問題ないのだが、アリシア司祭はそれでは納得しないだろう。

最悪、一人で残って、調べると言いだすかもしれない。しかし、いくらなんでも、それは危険だった。

（そうそう都合よく、物事は運ばないということか……）

この廃はい墟きよを調べたら、何か分かるのではないかと期待していたが、それが甘かったと言うべきなのだろう。

「とにかく、隅すみから隅まで調べるしかない。それで何の手がかりも見つからなかったら、それまでということだ」

スパークは全員に言って、瓦が礫れきのひとつに腰こし掛かけた。

不気味な色をした地面に、直じかに座る気はさすがにしなかったからである。

４

神しん殿でんのいちばん奥おくにある建物を残して、他の建物の調査は終わった。

ただ瓦礫の山を踏ふみ荒あらした、というだけの感じである。

精せい霊れい使いのリーフや、二人の聖職者は所々で何ものかの気配を感じているので、夜になれば、不死アン生物デツドたちが実体化するかもしれない。だが、昼のあいだは、どうやら姿を現さないようだった。

アンデッドが巣すくう廃はい墟きよを放置しておくわけにはゆかないが、その浄じよう化かは先送りにしても、実害はない。

マーモ公国の統治がもっと安定してから、解決すればいい問題だ。

現状は、もっと差し迫せまった問題が山積みなのである。

「いよいよ最後の建物ね……」

リーフが複雑な表情を見せながら言った。

すでに陽ひは西に傾かたむき、赤い夕焼けが山の稜りよう線せんをなぞるように染めている。

「しかし、この建物が礼拝所だろうて。神殿において、もっとも神聖な──あるいは不浄な場所。実体のない魔ま物ものは、祭さい壇だんや神像といったところをよりしろにすることが多いゆえ、気をつけてかからねばの」

グリーバスはそう言いながらも、平気な顔をして、瓦礫の山を乗り越こえ、建物のなかへと踏み入っていった。

この建物だけは、他ほかの建物のように全ぜん壊かい、全焼ではなく、奥の方は天てん井じようもまだ残っていた。

それは同時に、陽光が差し込まないことを意味している。

昼間とはいえ、アンデッドが姿を現し、襲おそいかかってくるかもしれない。

「この建物の調査が終わったら、宿に帰って、ゆっくり休もう。そして明日には公都に向かって帰るからな」

全員の緊きん張ちようを感じて、スパークが気軽な口調で声をかけた。

「そして、玉座で謁えつ見けんよね」

リーフがすかさず言う。

「そんなことは、おまえに言われるまでもない」

スパークはたちまち不ふ機き嫌げんな顔をした。

リーフの言葉に腹を立てたというよりも、留守の間に、人々の陳ちん情じようも溜たまっているだろうな、と思えたからだ。

「ルゼナンが代わって聞いておいてくれたらいいのにな……」

スパークはぶつぶつと言った。

「それじゃあ、誰だれが公王か分からなくなりますぜ。それでなくても戴たい冠かん以来、公都にいることのほうが少ないんですから」

スパークの言葉を聞いて、ギャラックがあわてて言った。

実際、人々のあいだでも、真のマーモ公王はルゼナン伯はくだという噂うわさが流れているほどなのだ。

風の部族出身の騎き士し隊長であるウッディンなどは、その噂にかなり神経を尖とがらせているのである。

ひとりごとに対して反論され、スパークはますます不ふ機き嫌げんな顔になった。

彼としては、愚ぐ痴ちぐらい勝手に言わせてくれと思うのだが、それを口にすれば、また誰からか窘たしなめられるだろう。

だから、心のなかで愚痴を続けることにした。

謁えつ見けんが嫌きらいだから、公都を留守にしているわけではない。マーモという公国を内外に、認めさせるためには、それが最適だと思えばこそ、積極的に動いているつもりなのだ。

フレイム建国当初のカシュー王もそうだったと聞いている。だが、それを咎とがめた側近は誰一人いなかっただろう。

信しん頼らい度どの差と、言ってしまえばそれまでなのだが……

信頼とは、すなわち実績である。スパークはそんなものはないまま、マーモ公王となったのだから、それを問われても困るのだ。

潜せん在ざい能力というものを評価してほしいと思うが、スパーク自身も自分にどれだけそれがあるか分かっていないのである。

他人に評価を求めるというのは身勝手というものだろう。

（何を言われても、結局、我が慢まんするしかないということだ）

何も言われないより、遥はるかにいいと思うしかない。

自分に足りないところは認め、それを補う人材を登用するのも王の務めだ。

国が完全になるとは、つまりそういうことなのだ。王がただ贅ぜい沢たくをしていればいいというのが、理想の王国なのかもしれない。人材がそろっていればこそ、王は何もする必要がなくなるのだから……

「何を考えておられるのです？」

不機嫌な顔をしたまま黙だまっているのを心配したのだろう。

ニース侍じ祭さいが側そばによってきて、遠えん慮りよがちに声をかけた。

「いつか贅沢をしてやろう、と考えてたんだ」

スパークは、正直に答えた。

ニースは戸と惑まどったような表情を浮うかべ、そうですか、とだけ答えた。

大地母神の教団は、領主の贅ぜい沢たくを糾きゆう弾だんすることが多いので、肯こう定ていするわけにはゆかないのだ。

しかし、彼が怒おこっているわけではないのを知って安心はした。

二人が会話をしているあいだに、ギャラックたちは瓦が礫れきのあいだを調べはじめた。

スパークは黙だまって、その様子を見ていたので、ニースも何となく彼の隣となりに並んでいた。

直感的には、探しても何も見つからないだろう、と思う。何かがあるとしたら、建物がまだ形をとどめているこの奥おくだ。

「この場所は、このへんでいいでしょう」

しばらくすると、ギャラックが振ふり返って声をかけてきた。

さっさと奥に行きたいという感じだ。

「このまま、何もないといいけどね……」

リーフが不安そうに奥の壁かべを見つめる。

扉とびらは壊こわれてないが、光が射さし込んでいるのは扉近くの僅わずかな部分だけで、その先には深い闇やみが待ちかまえている。

「万能なるマナよ……」

アルド・ノーバがすかさず〈明かり〉の呪じゆ文もんを唱えた。

青白い魔ま法ほうの光が、彼が手にした魔術師の杖つえに灯ともる。

アルド・ノーバの呪文が完成すると、スパークはギャラックと二人の近この衛え騎き士しに目で合図を送った。

先頭には近衛騎士たちが立ち、その後ろにギャラックと明かりを持ったアルド・ノーバが続く。

ニースはなりゆきから、そのままスパークと並んで彼らの後に続いた。

その後に続いたのは、アリシア司祭。そして、リーフとグリーバスが最後列だった。

だが、いつでも魔法をかけられるように、二人とも精神を集中させる。

暗くら闇やみのなかには、ファラリス神しん殿でんの祭さい壇だんがあるはずだった。そして、この暗黒神の神像。

ヴァリス軍によって破は壊かいされている可能性は高い。それを確かめれば、調査を終えるしかないだろう。

成果は何もなかったわけだが、ファラリス神殿の廃はい墟きよの調査にマーモの公王が赴おもむき、無事に帰ってきたということも重要だと、スパークは自分に言い聞かせる。

巷ちまたに流れていた噂うわさは一いつ掃そうされ、スパークにはひとつ武ぶ勲くんが増えることになる。

アルド・ノーバが手にした魔法の光が、深い闇を照らしだしてゆく。

と、その光が、何ものかを浮うかびあがらせた。

広間の奥、祭壇の残ざん骸がいらしきものを背に、一人の男が悠ゆう然ぜんと立っていたのだ。

アルド・ノーバに劣おとらぬほどの上うわ背ぜいと体格の持ち主である。額のあたりに一房ふさだけを残して髪かみは剃そりあげている。

袖そでのない粗そ末まつな衣服を身に着けているだけで、全身の筋肉が鍛きたえられていることが、はっきりと分かる。

「おまえは誰だれだ？」

近この衛え騎き士しの一人が剣けんを抜ぬき放ち、鋭するどく問いかけた。

「我が名はオルフェス……」

大男は悠ゆう然ぜんと答える。

「名前だけではなく素性も聞いているのだ。ここはファラリス神しん殿でんの廃はい墟きよなのだぞ！」

もう一人の騎士が怒ど鳴なり声をあげた。

「いかにもそうだ」

その怒ど声せいを平然と受け流し、オルフェスと名乗った大男は一歩、前に進みでる。

「それゆえ、わたしはここにいる。そして、ここはおまえたちの来る場所ではない。マーモの公王とその従者たちよ」

「ファラリスの信者ってことか？」

配下の近衛騎士のあいだに割って入りながら、ギャラックが男に声をかけた。

「司祭の地位を頂ちよう戴だいしていた」

「闇やみ司祭なのか！」

近衛騎士の一人が激げつ昂こうして叫さけぶ。

今にも斬きりかかってゆきそうだったのを、ギャラックは手で制した。

相手が武器ひとつ、持っていなかったからである。

「崇すう高こうなるファラリス神は闇やみを守護していたゆえ、我らにとってそれは尊そん称しようなのだ。闇を邪じや悪あくと定めたは、至高神を僭せん称しようする神の従じゆう僕ぼくよ」

オルフェスは答えて、スパークの一行のなかから、一人にのみ視線を向けた。

ファリス教団の女性司祭アリシアである。

「闇そのものは、確かに邪悪ではないかもしれない。しかし、そのなかに蠢うごめく者どもの多くは邪悪というしかない。たとえば、おまえのような邪神に仕える人間などは……」

アリシアは厳しい表情で、剃てい髪はつの闇司祭を見つめかえす。

「天に正義を求めるゆえ、自分自身を呪じゆ縛ばくすることになる。人とは本来、自由なもの。自由な人の営みの結果として、社会が成り立ち、歴史が綴つづられるべきなのだ。寛かん大だいなるファラリス神は、世界を人間に委ゆだねるために、世界のすべてを自らの下僕とせんとしたファリス神と戦ったのだからな」

「人間が世界で一人だけというなら、欲望のままに生きるのもよいでしょう。しかし、世の中には大勢の人間がおります。もしも秩ちつ序じよがなければ、社会は崩ほう壊かいし、人間は獣けもののごとき暮らしを強しいられることになるでしょう。正義と秩序を守ればこそ、人間は栄えていられるのです」

アリシア司祭はそう言うと、片手を闇司祭に向けて突つきだし、しばしのあいだ瞑めい目もくした。

そしてふたたび目を開くと、

「神の審しん判ぱんが下りました。あなたは邪悪です」

と、言った。

「ほう、邪悪なら、どうするというのだ？」

「知れたこと。偉い大だいなるファリス神の名において、あなたを成敗します！」

「できるものならな……」

オルフェスは不気味な笑みを浮うかべると、わずかに腰こしを落とし、足を広く開いた。

「アリシア司祭、ここはヴァリスではなく、マーモです。ファラリスの信しん仰こうについては禁令をだしていますが、信者だからという理由だけで罰ばつするつもりはありません」

今にも、戦いが始まりそうな雰ふん囲い気きだったのを、スパークはあわてて制した。

成敗されてはせっかくの手がかりがなくなってしまう。闇司祭はたった一人だけで、武器を隠かくし持っている様子もなく、配下や魔ま物ものの類たぐいも姿が見えない。

彼を捕とらえて、情報を聞きだすべきなのだ。

「まさか、ファラリスの信者を容認すると仰おつしやられるのですか？」

「そうは言ってません。わたしは公国を預かる者として、法を遵じゆん守しゆするだけです。この島にはファラリス信者は大勢います。しかし、それら信者全員が欲望のままに生きているわけではないのです。自由と平等を司つかさどる神として、ファラリス神を信仰しているものが大半でしょう。それは戦神マイリーの信者が全員、戦士ではないことや、ファリスの信者のなかにも罪を犯す人が現れるのと同様です。マーモ公国で裁かれるのは邪じや悪あくな人間ではなく、あくまで罪を犯した人間なのです」

スパークはアリシア司祭にそう言ってから、ギャラックの隣となりに割り込んで、闇やみ司祭と向かい合った。

「オレたちを待っていたと言ったが、何か話でもあるのか？」

「警告をしておこうと思ったのよ。この場所に二度と近寄るな、とな。廃はい墟きよにこそなったが、ここが寛かん大だいなるファラリス大だい神しん殿でんであることに変わりはない。信者たちのためだけに、神殿は開放されているのだ」

「その警告を無視したら、何があるというんだ。呪のろわれるというのか、魔ま物ものに殺されるのか、それとも病やまいに冒おかされるとでもいうのか？」

見え透すいているとは思いながらも、スパークは闇司祭にそう問いかけてみた。

彼が暗黒魔法──邪悪な神聖魔法だ──を使って、ベリルの村に呪いをかけたなり、疫えき病びようを流は行やらせたなりしたということは、十分に考えられる。

「もしもふたたびこの神殿に足を踏ふみ入れた場合は、わたしが相手をする」

スパークの問いに、オルフェスは静かに答えた。

そして口調を一転させ、

「ファリスの女神官一人を残して、早々にここから立ち去るがいい。もうすぐ日が暮れる。この世ならぬ者どもの時間となるぞ！」

と、吠ほえるように言う。

「わたし一人を置いてゆけとのことですが……」

アリシア司祭が冷たい微び笑しようを浮うかべながら、スパークに声をかけてきた。

「いかがなされますか？」

「そのようなこと、できるわけがないでしょう。この闇司祭は公都へ連行して、尋じん問もんいたします。それで、よろしいですね」

「もしも、彼が犯した罪が明らかとなったらいかがいたします？」

「そのときには、罪に応じて罰ばつするまでです」

スパークはアリシア司祭にそう言ってから、闇司祭オルフェスを振ふり返った。

「聞いたとおりだ。おまえには公都まで来てもらうぞ。罪を犯していないと分かれば釈しやく放ほうするが、知っていることは洗いざらい話してもらう。多少、手て荒あらな手段を使っても、な」

「貴様らは、わたしの話を聞いていなかったのか？　ファリスの女司祭一人を残して、この神殿から去れと言ったのだが……」

「何を勝手なこと言ってやがる。今の陛下の言葉は、おまえの話を聞いたうえでの返答だ。おまえを公都に連行する。痛い目を見たくないなら、大人おとなしくしておくんだな」

ギャラックが呆あきれたように言って、二人の近この衛え騎き士しに合図を送った。

「心得ました」

二人は顔を見合わせて合図しあうと、左右から分かれて、闇やみ司祭に近づいていった。

「おまえたちこそ、痛い目を見たくないなら、大人おとなしくしておいたほうがいいぞ。竜ドラゴンの巣す穴あなに踏ふみ入ってからでは、すべては手て遅おくれなのだからな……」

「おまえがドラゴンだとでもいうのか！」

闇司祭の言葉に、近衛騎士の一人が耐たえかねたように怒ど鳴なり、剣けんを引き抜ぬいた。

「痛い目を見るのがどちらか、分からせてやる!!」

そう叫さけぶなり、その近衛騎士は闇司祭に斬きりかかってゆく。

「殺すなよ！」

制止する間もなかったので、スパークは彼にそう呼びかけた。

「承知しております！」

近衛騎士はそう声を上げ、剣の平で闇司祭オルフェスの肩かたを殴なぐった。

それだけで肩の骨が砕くだけてしまいそうな、強きよう烈れつな攻こう撃げきだった。

殺す気がないというより、殺す気だけがないという感じだった。

しかし──

闇司祭はその攻撃を避さけようともしなかった。彼の左肩に、近衛騎士が振ふり下ろした剣の平が激しく当たる。

だが、それだけだった。

オルフェスは平然と、それを受け止めた。そして、親しい人間に肩でも叩たたかれたような表情で、その剣を見つめる。

「効かぬよ」

闇司祭は言うと、右腕うでをふっと突つき出した。

その拳こぶしが近衛騎士の鎧よろいに触ふれた瞬しゆん間かん、彼の身体からだはスパークたちのところまで吹ふき飛んできた。

同どう僚りようがあわてて、それを支えようとしたが、勢いに押おされて、一いつ緒しよに倒たおれた。

闇司祭の一撃を受けた近衛騎士は、口から泡あわを吹き、意識をなくしていた。

鎧の胸の部分に拳の跡あとがくっきりと残っている。

「よくも！」

もう一人の近衛騎士が立ち上がると、怒ど号ごうをあげながら、斬りかかっていった。

「腕の一本ぐらいは覚かく悟ごしろ！」

そして、彼は剣の刃はで闇司祭の左腕を狙ねらって振るった。

闇司祭は今度は腕を立てて、その攻撃を受け止めた。

正気の沙さ汰たではない。

誰だれもがその腕が宙を飛ぶと思った。

だが、そうはならなかった。

剣けんの刃ははまるで目に見えない楯たてに防がれたように、闇やみ司祭の肌はだには、傷ひとつつけることができなかったのである。

「腕うでの一本だったな」

闇司祭はそうつぶやくと、信じられない出来事に驚きよう愕がくして身動きもできないでいる近この衛え騎き士しの剣を握にぎった腕を手で摑つかんだ。

そしてそれを捻ひねり上げた。

近衛騎士の口から、苦痛の悲鳴があがった。そして硬かたいものが折れる音がそれに続く。金属製の鎧よろいもみるみる変形し、留め金がちぎれ飛ぶのが、スパークたちの目に見えた。

「貴様！」

腕を抱かかえて床ゆかを転げまわる部下の姿を目にして、ギャラックが顔色を変えて、剣を引き抜ぬいた。

「待て！」

しかし、ギャラックが走り出そうとした瞬しゆん間かん、スパークが彼の腕を摑んで引き留めた。

「殺しはしません！」

興奮した声で、ギャラックは叫さけんだ。

「そういう問題じゃない。相手は剣で斬きっても、一いつ滴てきの血も流さなかったんだぞ。鍛きたえれば、そんなことができるのか？」

「できるわけないでしょう！　どんなに鍛えたって、人間の肌や肉は鋼はがねになるわけがない」

ギャラック自身、相当に鍛えているだけに、自信をもってそう言いきれた。

「だったら、あの闇司祭は何だ？」

スパークは自らの興奮を抑おさえつつ、ギャラックに訊たずねた。

「剣の平で殴なぐっても、刃で斬りつけても、あいつは平然としているんだぞ」

相手は、間ま違ちがいなく人間の姿をしている。

オルフェスとも名乗り、闇司祭の地位にあるとも言った。

だが、本当に本物の人間なのだろうか？

そしてスパークはもうひとつ、重要なことを思いだしていた。

この神殿を調査に訪れたファリス教団の神官戦士たちが全ぜん滅めつしたという事実である。

彼らの死因は剣で斬られたり、槍やりで突つかれたのではなく、首の骨を折られていたり、激しい殴おう打だによるものだった。

「ファリス教団の神官戦士を全滅させたのは、おまえの仕業なのか？」

スパークは不思議と心が落ち着いていた。

怒いかりは当然、覚えている。

しかしそれは、心の底に降り積もってゆくような静かな怒りだった。

「いかにも、その通り。わたしは無差別に人を殺す意志はない。しかし、わたし自身の自由な意志に従い、ファリスの神官だけは見み逃のがしはしない……」

オルフェスはむしろ爽さわやかに見える笑いを浮うかべて、スパークの問いに答えた。

「おまえが、調査隊を！」

闇やみ司祭の言葉を聞いて、アリシア司祭が顔色を変えた。

そして手にしていた鎚鉾メイスを振ふりかざし、円ラウン形ドシ楯ールドも構えて走りだそうとした。

「いけません！」

そんな彼女を、ニースが背後から抱だきついて、止めようとする。

グリーバスも、矛ハル槍バードで彼女の進路を遮さえぎって、ニースに協力する。

「止めないでください！　あの男は我が教団の人間を、何十人も殺しているのです！」

「おまえさんも、その一人になりたいのなら止めはせんがの」

グリーバスが諭さとすような口調で言った。

「さっきの戦いぶりを見ていたろう？　剣けんで斬きりつけても、傷ひとつ負わぬような男だぞ！　たとえあんたが、どれほど戦いがうまくても、勝てはせんよ」

「たとえ、負けても神の御お心こころにはかないます。戦いもせずに引いたとあっては、わたしは信しん仰こうを捨てないといけません」

「それは、こちらとて同じことよ。おまえだけは、見み逃のがすつもりはない。我が大だい神しん殿でんを破は壊かいした報い、その身で受けてもらうぞ！」

闇司祭オルフェスは大声で言うと、鳥が鳴くような奇き声せいを上げ、ギャラックとスパークの二人を睨にらみつけた。

「邪じや魔まをすると、貴様らも死ぬことになるぞ！」

「化け物め！　オレの剣には魔ま力りよくがかかっているんだぞ!!」

スパークがついに怒いかりを爆ばく発はつさせた。

「たとえ、魔法の剣であっても、我が身に傷をつけることはできんぞ!!」

オルフェスはそう叫さけぶと、いきなり宙を飛び、スパークに足あし蹴げりを入れようとした。

「フレイムの騎き士しは、格かく闘とうも訓練している！」

スパークは闇司祭の飛び蹴りを、両足を踏ふん張り、楯たてで受け止めた。

激しい衝しよう撃げきが襲おそってきたが、スパークはぎりぎりのところで持ち堪こたえる。そして反撃を試みた。

闇司祭が地面に降り立とうとするところを、剣で払はらったのだ。

その狙ねらいは違たがわず、粗そ末まつな衣服を着ているだけのオルフェスの脇わき腹ばらに当たった。そこには骨はなく、皮ひ膚ふを切り裂さき、肉を断ち、剣の刃はは内臓まで易やす々やすと達するはずであった。

しかし──

スパークの手に伝わってきた感かん触しよくは、まったく別のものだった。棒きれで布団ふとんを叩たたいたときのような手て応ごたえである。

「どういうことなんだ……」

スパークが一いつ瞬しゆん、呆ぼう然ぜんとした瞬間、闇やみ司祭の拳こぶしが顔面に向かって、まっすぐに突き出されてきた。

頑がん丈じような金属鎧よろいさえ簡単に潰つぶされたほどの恐おそるべき拳けんである。

しかし、その拳はスパークには届かなかった。スパークの隣となりにいたギャラックが、間に割って入ったからである。

闇司祭の拳は、ギャラックの右肩かたに突つき刺ささった。

何かが砕くだけたような不気味な音が響ひびき、彼の顔は苦痛に歪ゆがんだが、次の瞬間には足を真横に蹴けりだし、闇司祭の鳩尾みぞおちに叩たたきこんだ。

体勢は決して十分ではなかったが、相手の勢いにうまくあったものか、闇司祭は彼の背後にあった祭さい壇だんのところまで飛ばされる。

「オレは傭よう兵へい上がりでね。喧けん嘩かなら望むところさ！」

ギャラックが右腕うでをぶらぶらさせながらも、不敵な声で言う。

だが、どう見ても、彼の右腕は使い物になりそうにない。

「スパーク様、ここは退しりぞきましょう！　」

悲鳴のような声でアルド・ノーバが叫さけんだ。

「敵に後ろを見せろと言うのか！」

スパークは怒ど鳴なりかえし、剣けんと楯たてとを構えて、闇司祭に向かってゆこうとする。その隣となりには剣を左手に持ち替かえたギャラックが並んでいる。

「相手は、何十人もの神官戦士を一人で全ぜん滅めつさせたような化け物なのですよ。剣で斬きっても、傷ひとつつかない。きっと何かの魔ま物ものが、人間に姿を変えているのです。弱点でも見つけないかぎり、勝てるはずがありません」

アルド・ノーバの悲痛な叫びが更さらに続いた。

しかし、スパークもギャラックも、彼の声など聞こえていないかのように、闇司祭との間合いを詰つめてゆく。

そして、二人が闇司祭に斬りかかろうとした瞬間──

「慈じ悲ひ深き大地母神よ……」

ニースが静かではあるが力強い声で、女神の名を唱えた。

そして、歌でも唄うたうかのように、祈いのりの言葉を続ける。

そんな彼女の祈りの声が耳に届いた瞬間、スパークは自分の心のなかから怒いかりや興奮が完全に消え去ってゆくのを意識した──

スパークとその一行が、公都ウィンディスに帰ったのは、それから五日後である。

ニースは、大地母神に仕える神官のみが唱えうる奇き跡せきを使って、スパークたちと闇やみ司祭との戦いを収めたのだ。

人の心から争いの心を打ち消す神聖魔ま法ほうである。

そしてスパークたちは、重傷を負った二人の近この衛え騎き士しに治ち癒ゆ呪じゆ文もんを施ほどこして、ベリル村に帰った。もしも、あのまま戦いを続けていたら、ファリス教団の神官戦士たちと同様の末路を迎むかえていたかもしれない。

それゆえスパークは、ニースが呪文を使って戦いを収めたことに納得もしたし、彼女に謝罪もさせなかった。だが、悔くやしさのあまり、彼は眠ねむれない一夜を過ごしたのである。

しかも、この事件はすぐに噂うわさとなってマーモ全島に広まってゆく。

新生マーモ帝てい国こくの密みつ偵ていによる情報操作であるのは明白だった。

マーモ公王とその一行はファラリス大だい神しん殿でんから逃げ帰ったとされ、ファラリス教団が未いまだ健在であることや大神殿が今も教団のものであることなどが、マーモの全住人の知るところとなった。

その噂に呼応するかのように、赤肌鬼ゴブリンの族長ロード種や精霊シヤー使いマンといった上位種に率ひきいられた妖魔たちの集団が、各地に出没する。

妖魔どもは統制の取れた行動を見せ、村々を組織的に襲しゆう撃げきし、家畜や穀物を略奪していった。そして領主である騎士や兵士、あるいは村人たちが反撃にでると、素早く引き返すのだった。

それら一連の騒そう乱らんを極めるように、闇の森の抑おさえのために建てられていたマーモ公国の砦とりでまでもが、新生マーモ帝国の暗黒騎士団によって攻せめ落とされてしまったのだ。

それは、かつて暗黒皇帝ベルドによって興おこされた邪じや悪あくな帝国が、ふたたび勢いを得ようとしていることの確かな証あかしだと、マーモの人々には受け入れられたのである。

そしてマーモ公王スパークは、さらに衝しよう撃げき的てきな事実を、ヴァリスから招まねいた若き薬草師によって告げられることになる。

ベリル村で流行していた病やまいが、モスの竜りゆう騎士のみが罹かかるとされる〝竜ドラゴン熱フイーバー〟に間ま違ちがいないというのだ。それはどんな薬草も、癒いやしの呪文さえも効かない不治の病であり、確実に命を蝕むしばむ死病なのだという。

しかも、その病はベリル村のみならず、マーモ全土に広まりつつあった……

あとがき

またまた、やってしまいました。

読者の皆みな様には、たいへん長らくお待たせしてしまい、まことに申し訳ありませんでした。

なんとかかんとか、新ロードス島戦記第二巻をお届けできます。

遅おくれた理由はいろいろとあるのですが、そんなことを書いてもしかたがないので、ただただごめんなさいです。

刊行が遅れたからではないのですが、今回は皆様にいろいろと報告しなければならないことがあります。

ひとつめは、すでにお気付きのように、イラストレーターが出渕裕さんから美樹本晴彦さんに変わったことです。別に複雑な事情があるわけではなく、単純にスケジュールが合わなくなったための交こう替たいです。

出渕さんには本当に長い期間、仕事を御ご一いつ緒しよさせていただき、ありがとうございました。そして、美樹本さんにはこれからよろしくお願いします。

もうひとつは、予告していた諸王国歴訪のエピソードを大おお幅はばに圧縮したことです。

これも執しつ筆ぴつが大変だからではなく、外伝っぽくなるのが嫌いやだったからです。機会があったら、外伝で書いてみたいと思いますが、さすがに約束はできません。本編の執筆を優先させないといけないので。

本書はⅡ章までが完全な書き下ろしで、Ⅲ、Ⅳ章は『ザ・スニーカー』誌に掲けい載さいされたのを加筆修正しています。書き下ろしも大変だったのですが、修正作業にもずいぶん時間がかかってしまいました。

いっそ、全部、書き下ろしたほうが楽じゃないかと思うのですが、そこまで思いきれる勇気も余よ裕ゆうもありません。でも、バリエーションに富んだ冒ぼう険けんが収められていて、おもしろく本ができたと思ってます。

なんか、恋れん愛あい小説みたいなノリにもなってきましたが、ファンタジー小説として基本に立ち返ったシリーズにしてゆきたいと思ってます。

第三巻はいちおう年内の発行を目指していますが、とにかく気長にお待ちください。書きはじめた以上は、かならず完結させますから。

ロードスはおもしろいアイデアが思いつくかぎり、（シリーズは変わるかもしれませんが）書き続けてゆくつもりですので、どうか変わらぬ応おう援えんをよろしくお願いします。

本書の第Ⅰ章・第Ⅱ章は書き下ろし、第Ⅲ章・第Ⅳ章は、「ザ・スニーカー」一九九八年十二月号、一九九九年二月号、一九九九年四月号に掲載されたものを、大幅に加筆修正したものです。

カバー・口絵・本文イラスト／美樹本晴彦

地図イラスト／羽住　都

口絵デザイン／矢部政人

新しんロードス島とう戦せん記き２

新しん生せいの魔ま帝てい国こく

水みず野の 良りよう

平成26年1月1日　発行

(C)Ryo MIZUNO 1998, 1999, 2001

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新ロードス島戦記２　新生の魔帝国』

平成13年4月1日初版発行

平成18年11月10日再版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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