新ロードス島戦記１ 闇の森の魔獣 新装版 (角川スニーカー文庫)
Date: 2014-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

新ロードス島戦記１

闇の森の魔獣

新装版

水野 良

角川スニーカー文庫

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Contents

プロローグ

第Ⅰ章　祝福なき始まり

第Ⅱ章　妖魔の銀

第Ⅲ章　魔獣来襲

第Ⅳ章　アラニアの魔獣使い

第Ⅴ章　九つ頭の大蛇

あとがき

プロローグ

質素だがしっかりした造りの調度品が並ぶ室内に、二人の男が向かいあって座すわっている。

一人は暗あん灰かい色しよくの髪かみをした青年で、知的な顔に涼すずしげな笑えみを浮うかべていた。名前をヴェイルという。

かなりの長身で、整った顔立ちをしている。もっとも澄すましたような印象ではない。むしろ人好きのする感じで、笑えば子供っぽく見えるかもしれない。

もう一人は、鼻と顎あごに髭ひげをたくわえた壮そう年ねんの男性だった。四十は超こえているだろうが、ひきしまった肉体は衰おとろえているところがまったくない。だが、その精せい悍かんな容よう貌ぼうとは対照的に、彼の視線はどこかしら定まっていなかった。目の前の青年を見ているというより、彼の背後にある戸と棚だなに向けられているかのようである。そこには、酒の入った瓶びんが何本も並べられている。

彼の名はアファッド。

先日、公国となったマーモで、騎き士し隊長を務めている人物である。英えい雄ゆう戦争以前から、新興国フレイムのために戦いつづけてきた歴戦の勇者だ。ふたつの砂さ漠ばくの民たみのひとつ、風の部族の出身だった。

「……それで、御ご主しゆ人じんはスパーク公が、本国からの独立を謀はかっていると言うのだな？」

アファッドは青年に向かって、確かめるように言った。

「公王陛下がどのようにお考えかは、わたしには分かりません。わたしが聞いたのは、あくまでも炎ほのおの部族の騎き士したちの会話です。それも酒の席での話ですから、本気で言っているのかどうか……」

ヴェイルはそう答え、自分には関係のないことだからと付け加えた。

「関係ない、だと？」

アファッドの目つきが変わって、空くうを漂ただよっていた視線が鋭するどく青年に向けられる。

「わたしはただの酒場の店主なのですよ。マーモを支配するのが、たとえどなたであっても関係ありません。店に来てくれたら、どなたでも歓かん迎げいいたします」

「邪じや悪あくな帝てい国こくの支配から解放してやった恩を忘れたのか？」

「そう言われましても、わたしは帝国の頃ころもそれなりにやっておりましたから。実力さえあれば、どのような状じよう況きようでもやってゆけるものですよ」

「たいした自信だな」

青年があまりにも堂々と言ったので、アファッドはそれ以上、何も言う気がしなくなった。

気持ちを落ち着けて、深々と椅い子すに身体からだを沈しずめる。

言うだけのことはあって、青年が経営する酒場はなかなかに繁はん盛じようしていた。どこから仕入れてくるものか、極ごく上じようの酒を扱あつかっているのだ。そして店で出すだけではなく、王城や騎士たちの館やかたにも出入りして酒を納めている。

帝国が支配していた時代にも、そうやって商売していたのだろう。

「……とにかくだ。いかに酒の席の話とはいえ、あらぬ噂うわさを立てられては困る。マーモ公国はまだ新しく、公王はお若い。噂ひとつで、国が倒たおれるかもしれんのだ」

アファッドは、青年に向かって言った。

その顔には、苦く悩のうの色が浮うかんでいる。

「わたしが流しているのではありませんからね。噂を止めることはできません」

「広げるなと言っているだけだ！」

分かりきった答えを返されたことに苛いら立だち、アファッドは怒ど声せいを上げた。

「噂をお伝えしたのが、お気に障さわったのでしょうか？　しかし、あなたにはよく店に足を運んでいただいた。高価な酒も買ってもいただいた。わたしは、酒の味の分かる人を愛しております。あなたにもしものことがあったらと、わたしなりに気を遣つかったのですが……。炎の部族がフレイム本国から独立するということになれば、風の部族の出身者ははたしてどうなりますか。炎の部族の者たちは、族長がマーモ公に封ほうぜられたことに不満を抱いだいている様子。それに、風の部族から迫はく害がいを受けてきたとの被ひ害がい者しや意識に凝こり固まっていますからね。望まぬこととはいえ、本国での立場がこの島では逆転したわけです。今までされてきたことを、そっくり返そうとするのが、悲しいかな、人間の性さがというものですよ……」

くれぐれもお気をつけくださいと、ヴェイルは付け加えた。そして話は終わったとばかり、席を立つ。

「先ほどわたしが伝えました話は、どうかお忘れください。これからは、せいぜい口に蓋ふたをして、あらぬ噂うわさを広げぬよう気をつけます」

深々と礼をして、青年はマーモ公国の騎き士し隊長に別れの挨あい拶さつを告げた。

「それから、手て土産みやげに持参した品は、カノンの先王が秘蔵していた赤葡萄酒ワインです。ちょうど今が飲み頃ごろだと思いますので、どうか御ご賞しよう味みください。葡萄ぶどうが豊作だった年に醸じよう造ぞうされたものですから、御満足いただけると思いますよ」

ヴェイルはそう言って、アファッドに背を向けようとした。

「待て！」

一いつ瞬しゆん、躊ちゆう躇ちよしたあと、アファッドは青年を呼び止めた。

「何か？」

驚おどろいたような表情をして、ヴェイルは振ふり返る。

「……噂を広めてはならぬ」

喉のどから絞しぼりだすような声で、アファッドは言った。

「だが、わしにだけは伝えてくれぬか。できれば、もっと詳くわしい話をな。それなりの見返りは約束するぞ」

「見返りなど……」

ヴェイルはあわてて首を横に振る。

「今までどおり、店に足を運んでいただけるだけで十分です。次にはドワーフ製の火スピ酒リツツでも用意しておきますよ。それとも、幻まぼろしとされるスカード産の麦酒エールなどはいかがですか？　秘密の製法を知る者が、ヴァリスにおりまして……」

いかにも楽しそうに、ヴェイルは語った。

得意の話をしているからだと思い、アファッドは適当に相あい槌づちを打ちながら、彼の話を聞く。

だが、ほとんど頭のなかには入らなかった。炎ほのおの部族の騎士たちの動向を見定めて、その対策を考えねばならない。

マーモを捨てて本国に帰るか、それとも先手を打って彼らを討うち果たすか……

酒の話を続けながら、ヴェイルは考えに耽ふける騎士の顔を見つめていた。その瞳ひとみの奥おくには、怪あやしい光が輝かがやいていた。

しかし、アファッドは、歴戦の猛も者さたる彼でさえ、まったくそれに気付かなかった。

それは、あるいは彼の心が揺ゆれ動いていたためかもしれない。

治安さえ未いまだ安定せぬこのマーモが、自治権を有する公国になったこと。それは同時に、本国フレイムとの関係が、希き薄はくになったことも意味している。

そして、初代の公王に即そく位いしたのは、僅わずか十七歳の青年なのだ。

その動どう揺ようは、一人の騎き士し隊長の心だけではなく〝暗黒の島〟と呼ばれるこのマーモの全土を覆おおいつくそうとしていたのである……

第Ⅰ章　祝福なき始まり

１

ロードスという名の島がある。

アレクラスト大陸の南に浮うかぶ辺境の島だ。大陸の住人たちは、かつて呪のろわれた島と呼んでいた。激しい戦いくさが打ち続き、怪かい物ぶつどもが跳ちよう梁りようする魔ま境きようが各地に存在したゆえ。

しかし、ここ五十年ほどのあいだに勃ぼつ発ぱつした三つの大戦、魔神戦争、英えい雄ゆう戦争、邪じや神しん戦争を経て、ロードスは忌いまわしい呪いから解き放たれつつあった。

灰色の呪じゆ縛ばくでロードスを支配してきた古代王国の魔女はもはや存在しない。

激戦を繰くり広げてきたロードスの諸王国は盟約を結び、紛ふん争そう解決の手段として武力の行使を放ほう棄きしている。

ロードス各地に存在した魔境も、その地に生息していた怪物ともども消しよう滅めつしつつある。

不毛の大地であった〝風と炎ほのおの砂さ漠ばく〟には、大地と水の恵めぐみが戻もどりつつあり、ゆっくりとではあるが緑化が進んでいる。

〝帰らずの森〟はいにしえの妖よう精せいの結界が解かれ、人々は森の豊かさを損そこなわぬ程度にその恩おん恵けいを享きよう受じゆしている。

魔ま竜りゆうと恐れられた火竜山の主は倒たおされ、その狩しゆ猟りよう場ばであった肥ひ沃よくな大草原には、開かい拓たく精神に溢あふれる人々が入植し、村が興おこされ、大きな街へと発展しようとしている。

〝邪じや神しん戦争〟と呼ばれた先の大戦が終わって、ちょうど一年。

人々は戦後の復興のため、惜おしみない汗あせを流し、明るい活気に満ち溢れていた。

呪のろわれた島と呼ぶ者は、もはや誰だれもいない。

ただひとつの場所、暗黒の島の別名を持つマーモのみを例外として……

砂さ漠ばくの民たみの民族楽器が独特の乾かわいた音色を響ひびかせている。

盛せい装そうした人々が、赤い絨じゆう毯たんの敷しかれた広間に集つどい、酒しゆ杯はいを片手に談だん笑しようしている。

ここはマーモ公国の公都となったウィンディスの街、王城ウィンドレストの玉座の間まである。マーモ公国の建国と、新公王の即そく位いを祝うための宴うたげが、今、盛大に催もよおされているのだ。

しかし、一見して華はなやかながらも、広間にはどこかしら白々とした空気が流れているように感じられた。列席の人々が浮うかべる笑いも、どこかしら虚うつろだった。

そして、豪ごう華かな装そう飾しよくが施ほどこされた玉座に腰こしを下ろしながら、マーモ公国の新公王となった若者は、人々の祝いの口上に対して、不器用な笑え顔がおで応こたえていた。

若き公王の名はスパークという。

今年でようやく十八歳、なんとか大人おとなの男として認められる年ねん齢れいだ。

厚手の布を深しん紅くに染めた玉衣に身を包み、大小の宝石で装飾された王おう冠かんを頭に戴いただいている。そして、右手には金、銀の細工が施された王おう錫しやく。

それは王にだけ許された正装だったが、若者には不似合いに見えた。

細く締しまった身体からだには玉衣はだぶついているし、肩かたのところで切り揃そろえられた黒くろ髪かみから、王冠は今にも滑すべり落ちそうだった。そして儀ぎ礼れい用の王錫を、まるで武器でも持っているように、強く握にぎりしめている。

スパークは〝風と炎ほのおの砂漠〟を故郷とするふたつの部族のうち、炎の部族の族長である。

マーモ公国の本国フレイムでは、風の部族の族長シャダムに次ぐ第二位の王位継けい承しよう権けんを有している。そして先の大戦で、フレイムの新たな領土となったマーモ島の統治者として、フレイム王カシューから公こう爵しやくに叙じよせられたのだ。

本国から遥はるかな距きよ離りを隔へだてた飛び地ゆえ、マーモ公スパークには大おお幅はばな裁量権が与あたえられ、公王を名乗ることさえ許されたのである。

それゆえに催された祝しゆく宴えんなのだが、本気でめでたいと思っている者は一人もいないようだ。

アラニア、カノンといった諸王国から祝いに訪おとずれた大使の顔ぶれを見ても、それほどの大物はいない。王族の姿は一人もなく、上級騎き士しの末席ぐらいの人物が大半であった。

フレイム本国からさえ、宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しスレインが出席しているのみ。

スパークをマーモ公に封ほうじた国王カシューの姿はなく、マーモ公国の紋もん章しようを刻んだ指輪や軍旗、スパークが今、身に着けている玉衣と王おう冠かん、王おう錫しやく。そして魔ま法ほうの武具の一式や、軍馬を数頭、祝辞とともに宮廷魔術師に持たせただけだ。

スレインは今回、夫人レイリアを伴ともなっている。

レイリアはかつて大地母神マーファに仕える高位の司祭であったが、今では教団との関係を断たっていて、表に出ることはほとんどない。そして、スレインはまた今こ年とし、十四歳になる一人娘むすめを同席させていた。

彼女の名前は、ニース。

母親譲ゆずりの黒く長い髪かみと淡あわい緑色の瞳ひとみを持つ少女だ。名前は祖母であり、魔神戦争のおりの六英えい雄ゆうの一人でもある先のマーファ教団の最高司祭から貰もらっている。

〝マーファの愛まな娘むすめ〟とまで謳うたわれた祖母の名に恥はじることなく、彼女もこの年ねん齢れいにして、すでに高位の司祭級の実力の持ち主だ。

神の代理人として、偉い大だいなる奇き跡せき──神聖魔法も唱えられる。

彼女のことは、スパークもよく知っている。

ウィンドレスト城の地下に建てられたマーファ神しん殿でんの侍じ祭さいでもあるし、破は壊かいの女神カーディスの復活を阻そ止しするという長く苦しい旅を共にしたこともあるからだ。

ウィンディス神殿の侍祭の地位だけでも、今日の宴うたげに招待されてもおかしくなかったが、今日はあくまで宮廷魔術師の娘として参加していた。

そのためだろう、ニースはいつもの神官衣ではなく、薄うす紅べに色いろの衣装ドレスを身に着けていた。

玉座の間まの隅すみの方に控ひかえているが、その可か憐れんさは、未いまだ美しさの衰おとろえぬ母とともに、人々の視線を集めていた。

今こ宵よいがアラニア式の宴うたげであったなら、宮廷舞踏ダンスに誘さそわれて大変だっただろう。

玉座に陳ちん列れつされているような状態のスパークだったが、各国の大使との応対が途と切ぎれたときなど、ついついニースに視線を向けてしまう。

ニースはそのたび、僅わずかに微笑ほほえんでうなずきかえしてくれた。それだけで、癒いやしの呪じゆ文もんをかけてもらったような気分を、スパークは覚えた。

騎士社会においては、女性は十代なかばで嫁とつぐことも珍めずらしくない。今宵は政治的な宴の場であるから、ニースにもそういった申し入れがあったかもしれない。

それを思うと、スパークの心は揺ゆれる。

ニース自身は気にしてもいないだろうが、彼女の父はロードス最大の王国フレイムの宮廷魔術師にして、国王カシューの側近中の側近である。

領地を与あたえられた騎士でこそないが、その影えい響きよう力りよくの大きさは比類がない。そんな人物と姻いん戚せき関係を結ぶのは、政治的に有利であるのは間ま違ちがいない。

（公こう妃ひとしても申し分がない）

そんな考えが一いつ瞬しゆん、脳のう裏りに浮うかんで、スパークはあわててそれを頭から追い払はらった。

（そう言えば、オレのほうには縁えん談だんはなかったな）

マーモという公国とその公王が、どのように評価されているか、その事実がもっとも端たん的てきに現れている。

いつまで国を保てるのか──

宴うたげに列席の諸王国の大使たちは内心、そんな疑問を抱いだいていることだろう。

大使たちを迎むかえる側であるマーモ公国の騎き士したちの顔にも、自治権が認められて喜んでいる様子はない。むしろ本国から見捨てられたのではないか、との不安を覚えているようだ。

特に、風の部族の騎士たちの顔色が優すぐれない。

先のマーモ太たい守しゆシャダムの右みぎ腕うで的存在だったアファッドにいたっては、健康が優すぐれぬといって、昼間の戴たい冠かん式にも出席していなかった。

（不安になるなというほうが無理か）

他人には気づかれぬようにうつむき、スパークは苦笑いをした。

熾し烈れつを極きわめたあの邪じや神しん戦争という大戦から、まだ一年しか経たっていないのだ。

最大の激戦地であったマーモの大地は荒こう廃はいしきっており、治安もほとんど回復されていない。邪神に呪のろわれた魔ま境きようが各地に残っているし、暗黒の島の呼び名のとおり、妖よう魔まや魔ま獣じゆうどもの跳ちよう梁りようもやまない。

だが、先の大戦の論功行賞で戦功のあった者に与あたえられる新領地は、かつて火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ばであった草原とこのマーモしかなかった。

片や未み開かい墾こんの土地であり、片や荒廃した土地である。

それでもフレイムの王都ブレードの街に近く、もともとは肥ひ沃よくな土地である火竜の狩猟場にはまだ将来性がある。

しかし、本国から遠く離れた飛び地であり、土地も瘦やせているマーモに領地を授さずかっても、労多くして得るものは少ない。

そんなマーモに封ほうじられたのは、先の大戦で武ぶ勲くんを認められ、新たに騎士に叙じよ勲くんされた傭よう兵へいや兵士がほとんどで、フレイム騎士団の中核であった風の部族の出身者はそれほど多くない。砂さ漠ばくの民たみでは、むしろ炎ほのおの部族の出身者のほうが多い。族長であるスパークが、マーモに留とどまったため、やむなく従ったのだ。

彼らの多くは「炎の部族の長おさを故郷から追放した」との不満を、本国に対して抱いている。スパークが志願してマーモに残ったことや、マーモ公に喜んで就任したことを知っているので、その不満を表に出してはいないが、それが消えることもないだろう。

炎の部族出身の騎士のなかには、いっそ本国から独立しては、との意見を具ぐ申しんしてきた者さえいる。

もちろん、スパークにその意図はない。

滅めつ多たなことを言うなと、厳しく叱しつ責せきもした。それはようやく平和がなったロードスに、新たな戦乱の種を撒まくだけだ。

そもそも、本国からの援えん助じよがなければやってゆけないのが、この島の現状なのである。独立などできようはずもない。しかし、いつまでも援助に頼たよってはいられない。

（こんな宴うたげなど、早く終わればいい）

スパークは、そう思う。

マーモ公国を自立させるために、スパークにはやらねばならないことが山積みなのだ。

荒こう廃はいした土地に作物を実らせ、産業を復興させねばならない。治安の回復も急務であるし、公国を運営するための人材を集める必要もある。

「スパーク様……」

それは、カノンの大使の応対をしているときであった。

遠えん慮りよがちに呼びかける声があり、マーモ公国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しとなったアルド・ノーバが、スパークの前に進みでた。

アルド・ノーバは、宴には出席していなかった。華はなやかな宴は性しようにあわないからと、別室に控ひかえ、執しつ務むを行っていたのだ。

マーモ公国のなかでは、今のところ、実質的にただ一人の文官であり、彼は多た忙ぼうを極きわめていた。優ゆう秀しゆうな頭脳の持ち主だが、実務の経験が少なく、いろいろと苦労していることを、スパークは知っている。

内密の話だろうと察したカノンの大使が、一礼を残して立ち去ってゆく。

大使に返礼してから、スパークはアルド・ノーバに、何用かと訊たずねた。

「……辺境警備の騎き士しから連れん絡らくです。西の山さん岳がく地帯で、マーモ帝てい国こくの残党らしき一団が挙兵したとのことです。敵の規模はそれほどでもありませんが、それに呼応する動きが近きん隣りんに見られるそうです」

スパークにだけ聞こえるように、アルド・ノーバは耳打ちした。

今にも倒たおれてしまいそうなほど青ざめた表情である。石のストーン魔法像ゴーレムのような容よう貌ぼうや体格に似合わず、この宮廷魔術師は意外に気が小さいのだ。

勇ゆう猛もうさで知られる砂さ漠ばくの民たみにあって、戦士ではなく、魔術師になる道を選んだのも、争いごとを嫌きらう性格のためである。子供たちに学問を教えるのが、いちばんの喜びという優やさしい大男なのだ。もっとも、避さけられぬ戦いとあれば、覚かく悟ごを決める。そのときには魔術だけでなく、体格に恥はじぬ怪かい力りきを発揮して、武器を振ふるう。

「反乱か？」

重大な知らせであったが、スパークは別に驚おどろきもしなかった。

やはりとさえ思う。

前任者であるシャダムが本国に戻もどって、二は十た歳ちにも満たないスパークがマーモ公に叙じよせられたのだ。これを好機と見て、フレイムの支配から脱だつしようとする動きが起こるのは、子供でも予測できる。

マーモの各地に砦とりでを設け、騎き士しを派は遣けんしておいたのは、そういった動きを可能なかぎり早く摑つかむためであった。

幸いとは言えないが、それが役に立ったようだ。反乱勢力が連動するようなことがあれば、鎮ちん圧あつするのは大変だっただろう。迅じん速そくに解決すれば、反乱の誘ゆう発はつを抑おさえこむこともできる。

「明後日あさつてには出しゆつ陣じんできるよう、準備をはじめてくれ」

スパークはアルド・ノーバに指示を与あたえた。

その口調も、声の大きさも、まったく普ふ段だんどおりである。

出陣という言葉が聞こえたらしく、まだ近くにいたカノン大使が、びくりとして振ふり返った。

「スパーク様が出しゆつ撃げきされるのですか？」

アルド・ノーバはあわてて訊たずねかえした。

彼の声の大きさもだが、命令の内容にも驚おどろいたのだ。

「記念すべき最初の反乱だ。公王として、断固たるところを見せてやるさ」

冗じよう談だんめいた言い方だが、スパークは真顔であった。

そして、玉座から立ち上がると、何事が起きたのかと注目しはじめている人々に向かって声を高くして呼びかけた。

「旧帝てい国こくの反乱が起きたようです。わたしはこれにて退席し、鎮圧のための準備をはじめるつもりです。宴うたげは続けますゆえ、皆みな様さまにはこのままお楽しみください」

笑え顔がおをつくるのにもいいかげん疲つかれていたところなので、退席する理由ができたのは、スパークにとってむしろ救いだった。起こると分かっていて起きた反乱だから、そう思うことが不ふ謹きん慎しんという気もしない。

「反乱だって？」

「旧帝国の蜂ほう起きか？」

スパークの呼びかけに、玉座の間まに集まった人々がざわめく。

「何も大声で、国の恥はじを晒さらさずともよかろうに……」

玉座の近くにいたマーモ公国の騎士の誰かがそうつぶやくのが、スパークの耳に聞こえた。

「このマーモは、生まれて間もない公国だ。問題が起きて当然、それを無理に隠かくそうとするほうがむしろ恥はずべきだろう。そして、大使の方々には、この公国への支し援えんをよろしくお願いしたい。先の忌いまわしき大戦を繰くり返さぬためには、この暗黒の島に秩ちつ序じよと安定をもたらすことが、なにより大切なのですから」

若き公王の言葉に、大使たちはうなずいたが、その表情は一いち様ように複雑であった。

スパークは玉衣の裾すそを邪じや魔まだとばかりたくしあげながら、アルド・ノーバを従え、公王の私室へと続く扉とびらに消えていった。

「……まったく公王陛下ときたらあんな言い方をしなくても。諸国の大使たちは、脅きよう迫はくだって思ったんじゃない？」

広間の中央に置かれた料理を自分の皿に取りながら、一人の女性が背後にいる騎き士しに声をかけた。

女性の名前はライナ、そして騎士の方はギャラックという。

盗とう賊ぞくあがりの女性と傭よう兵へい経験豊かな騎士隊長という異色の夫ふう婦ふだ。

一いつ緒しよに暮らすようになってまだ日は浅いが、まったく遠えん慮りよのない夫婦生活を二人は営んでいる。夫婦というより、息の合った相棒といった関係なのだ。

もっとも今夜の二人は、上級騎士であり、その令夫人だ。

ギャラックは儀ぎ礼れい用の服を着ているし、ライナも盛せい装そうである。深しん紅くのドレスに身を包み、髪かみ型がたもそれに似合ったものにしている。髪が短いので、付け毛をして結ゆい上げているのだ。

彼ら二人も、一年前の大戦において、邪じや神しん復活を阻そ止しするための旅を、スパークやアルド・ノーバたちと共にしている。

「思いたいなら勝手に思えばいい。この公国は今日、明日を生き延びるだけでも大変なんだ。体面なんか気にしていられるものか。人も、金も、物も、すべてが不足してるんだぜ。もらえるものは、何だってもらえばいい」

モスの大使が土産みやげとして持ってきた麦酒エールを酒しゆ杯はいに注つぎながら、ギャラックが答えた。

そして、料理を皿に盛っている彼女に、肉はもっと生っぽいのを選べ、と続ける。

「鹿しか肉にくなのよ。生なま臭ぐさくない？」

夫の指示に、ライナが眉まゆをひそめる。

「カノンで獲とれた極ごく上じよう物ものだぜ。生がいちばん美う味まいぐらいさ」

「この野や蛮ばん人じん！」

悪態をつきながらも、ライナは注文どおりの肉を皿に載のせていった。

「悪い精せい霊れいがお腹なかに入るわよ。病気になっても知らないから」

「オレの腹は、鉄より丈じよう夫ぶさ。昔、腹に槍やりをくらったとき、鎧よろいは貫つらぬかれたが、腹には傷ひとつなかった」

ギャラックは皿に載った鹿肉を指でひょいとつまみ、そのまま口に運んだ。

上級騎士にあるまじき振ふる舞まいだが、気取ることしかできないような軟なん弱じやくな騎士は、この公国には必要ないと思っている。そして、彼の容よう貌ぼうにはそういう粗そ野やな態度のほうが、よく似合っていた。

「この邪悪の温おん床しようのような島に、秩ちつ序じよと安定をもたらすには小細工は効かない。オレが言うと陳ちん腐ぷだが、理想ってやつを示すべきなんだよ。この島には、それがいちばん欠けているからな。だから、スパークはマーモ公にうってつけなのさ」

「それしか、取り柄えがないものね」

ライナはよく焼けた鹿しか肉にくを食べながら、ギャラックが手にしている酒しゆ杯はいを奪うばって、赤みがかった液体を喉のどに流しこんだ。

「今のところな。そして、オレたちが果たすべき役割は……」

「そこまでよ」

ライナが微笑ほほえみながら、ギャラックの言葉を遮さえぎった。こういう場でなかったら、唇くちびるを塞ふさいで黙だまらしてやったのに、と思う。

「あなたに全部、言わせるほど、わたしは馬ば鹿かじゃないわ。汚よごれ役は、わたしたちで引き受けましょう」

ライナはほんの一年前まで、フレイムの王都ブレードの街で、盗賊シーフを稼か業ぎようとしていた。ある事件に巻き込まれ、スパークたちと出会っていなければ、今でもその仕事を続けていただろう。

国を治めてゆくには、綺き麗れいごとだけでは済まない。汚れた仕事もあるのだ。そのために、どこの国も密偵スカウトを抱かかえている。そして密偵を務めるには、盗賊の技術が欠かせないのだ。

ライナが属していたブレードの盗賊ギルドは、港こう湾わん都市ライデンを本部とする組織の支部であった。この島にもライデン盗賊ギルドの支部を作るべきだと、ライナは考えている。密偵を養成することもできるし、なにより悪党を野放しにしておくのは治安のためによくない。

盗賊ギルドは悪人の集団ではあるが、必要悪だけを仕事としているかぎり、王国にとって有益な組織になりうるのだ。

マーモでは昔、盗賊ギルドこそが、もっとも強力な組織であったらしい。そして、マーモ盗賊ギルドは、正統な盗賊ギルドとはほど遠い、残ざん忍にんで凶きよう悪あくな暗アサ殺者ツシンの集団だった。

暗黒皇こう帝ていベルドが島を統一するとき、その盗賊ギルドは解散に追い込まれたが、闇やみに潜もぐって活動を続けてきた者もいるだろう。そういった者たちが、昔のような組織を再結成する危険もある。それを防ぐには、正統な盗賊ギルドを先に作るに限る。

ライデン盗賊ギルドの長おさフォースは、暗殺者に狙ねらわれた過去を持つから、そういった非道な盗賊ギルドをひどく憎にくんでいる。協力を頼たのめば、おそらく応じてくれるだろう。

（この街なら、盗賊のなり手には不自由しないものね）

心のなかでそうつぶやいて、ライナは形のいい唇に、薄うすい笑えみを浮うかべた。

裏通りを歩けば、十代の頃ころの自分と同じような若者がいくらでもいる。

そして、ライナはスパークが最近、裏通りを熱心に歩きまわっていることも知っていた。路地でたむろしている若者たちに呼びかけ、彼らをマーモ再建のために協力させたいと思っているらしい。

その期待に応こたえて、表の世界に戻もどる者もいるだろう。

だが、裏の世界でしか生きられない者もいるに違ちがいない。そういった連中を放ほうっておけば、手のつけられない悪党になる。だが、盗賊シーフギルドがあれば、なんとか抑おさえられるものなのである。裏の世界には、裏の世界でだけ通じる掟おきてというものがあるからだ。

（騎き士し隊長の夫人が、盗賊ギルドの女頭領というのも悪くないわね）

明日にでも探さぐりを入れてみようと、ライナはひそかに思った。

スパークがすでに地じ均ならししているから、事は簡単に運ぶだろう。

「……どうやら、宴うたげも終わりのようだな」

そのとき、ギャラックが独り言のようにつぶやいた。

彼の言うとおり、宴の会場である玉座の間まは、人ひと影かげもまばらになっていた。

アルド・ノーバを伴ともなってスパークが退出すると、各国の大使もひとりふたりとそれぞれの部へ屋やに戻もどっていった。おそらく、大使のほとんどが、明日にもこの島を去ってゆくだろう。マーモ公国の先行きが危あやういとの報告を持って……

（その報告を、諸国の王様たちはどう受け取るかしらね）

ライナはそう考え、ほくそ笑えんだ。

おそらく、支し援えんはするだろう。

先の大戦のときのフレイムの功績に対する返礼として、もしくは船の積み荷にかける保険ぐらいに考えて。

だが、未来への投資と考える者は、誰だれ一人としていないはずだ。

（そんな物好きは、わたしたちぐらいでしょうね）

ライナは思った。

二は十た歳ちにも満たない若者の未来に賭かけるのだから、それに勝てば、莫ばく大だいな配当が手に入るはずだった。

２

マーモの王城ウィンドレストで、公国建国と公王即そく位いの祝しゆく宴えんが催もよおされているちょうどその頃ころ、王都ウィンディスの街からさほど離はなれていない場所に建つ大きな屋や敷しきで、別の式典がひっそりと行われていた。

マーモ帝てい国こく第二代皇帝の戴たい冠かん式だ。

「……偉い大だいなる建国帝ベルドと、マーモ評議会の名において汝なんじ、レイエスに皇帝位を授さずける」

マーモ帝国暗黒騎士団の漆しつ黒こくの甲かつ冑ちゆうを身に着けた女騎士が、そう宣言して、月げつ桂けい樹じゆの冠かんむりを赤毛の少年の頭に載のせた。

女騎士の名前はネータという。

彼女はその場でひざまずくと、腰こしの剣けんを鞘さやごと外し、新皇帝となった少年に差し出す。

少年は玉座代わりの椅い子すから神しん妙みような顔で立ち上がると、その剣を受け取った。そして、剣を鞘さやから抜ぬくと、刃はを寝ねかせてネータの両りよう肩かたを軽く叩たたいた。

騎き士し叙じよ勲くんの儀ぎ式しきである。暗黒騎士ネータは今、皇こう帝ていレイエスの臣下となったのだ。

「皇帝陛下に永遠の忠誠を誓ちかいます」

震ふるえる声で、ネータが宣せん誓せいした。

その瞬しゆん間かん、広間に集まった二十人ほどの男女が拳こぶしを振ふり上げ、あるいは手を叩いて、歓かん声せいを上げた。

「マーモ帝国の再建はなった！」

皇帝からふたたび剣けんを手て渡わたされたネータは、それを頭上にかざして、高らかに宣言した。

輝かがやくような白金色プラチナの髪かみと澄すんだ青い瞳ひとみ、化け粧しようひとつしていないが肌はだは白く、唇くちびるは赤い。戦バル乙女キリーもかくやという美しさだが、彼女は騎士としての実力も秀ひいでている。女性ゆえの非力さを、技わざの速さと正確さで補い、何人もの敵を葬ほうむってきた。

そして、行政においても優すぐれた手しゆ腕わんを発揮し、カノン国内の領地を四年にわたって見事に治めてきた。連合騎士団の大軍の侵しん攻こうを阻そ止しすることこそできなかったが、敗走の混乱のさなか帝国の財宝を廃はい坑こうに隠かくし、皇帝の遺い児じたちを匿かくまい、帝国再建のための準備を慎しん重ちように整えてきた。

そして、ベルド皇帝の遺児のなかから、一人の少年を選び、今日、帝位を与あたえたのだ。

レイエスという名のその少年は、父譲ゆずりの赤毛の持ち主であった。

もっとも、肉体的にはベルドには似てもいない。十五歳という年ねん齢れいにしては幾いく分ぶん、小こ柄がらで瘦やせている。それゆえ、実際の年ねん齢れいより、幼く見えるほどだ。だが、レイエスは肉体的な不利を補ってあまりある利発さと胆たん力りよくとを備えている。帝てい国こくを統治しうる器うつわの持ち主と思えた。

大勢いるベルドの遺い児じのなかから、この赤毛の少年を皇帝に選んだのは、だからこそなのだ。

皇帝と帝国を讃たたえる声が響ひびくなか、隣となりの部へ屋やに控ひかえていた女性たちが、食べ物や飲み物を運びこんできた。

マーモ公国の祝しゆく宴えんには及およびもつかないが、これから新皇帝即そく位いの祝宴が催もよおされるのである。

「……もっとも酒の質では、負けてはいないだろうな」

広間の片かた隅すみで戴たい冠かん式の様子を見つめていた一人の青年がそんなつぶやきを洩もらした。

その青年は先日、マーモ公国の騎き士し隊長アファッドの館やかたを訪おとずれていた酒場の主人ヴェイルであった。

宴うたげで出される酒は、すべて彼が用意したものである。

ヴェイルはかつて、マーモ帝国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師し団に属していた。〝黒の導師〟バグナードのもとで、密偵スカウトを配下に抱かかえ、様々な情報の収集、分ぶん析せきを行ってきた。暗殺や粛しゆく正せいも、彼の仕事のなかにはあった。

皇帝ベルド亡なき後、マーモ帝国に反乱が起きなかったのは、評議会による統治が巧うまく機能していたこともあるが、事前にその芽を摘つみ取っていたからでもある。

その役割ゆえ、彼の正体を知る者はほとんどいない。先の大戦の後、連合騎士団が行った帝国の残党狩がりのときも、彼はペルセイの街で堂々と暮らしていた。

今の彼も、同じような立場にある。

公式には、マーモ帝国宮廷魔術師の地位にあるが、そのことを知っているのは皇帝レイエスと騎士団長ネータの他ほか、信しん頼らいできる数人の人物だけ。表向きには、帝国に資金を提供している後援者パトロンの一人ということになっている。普ふ段だんは、ウィンディスと改名されたペルセイの街で暮らし、公国の動きを監かん視しし、内部情報を集めているのだ。

宴は、徐じよ々じよに盛り上がりを見せていた。

「そろそろいいだろう」

そうつぶやくと、ヴェイルは女騎士のネータに目で合図を送った。

承知したというように彼女はうなずきかえし、二人は別室へと移動した。

「ようやく、ここまできましたね」

椅い子すに深く腰こしを下ろしてから、ヴェイルはネータに言葉をかけた。

「おまえには本当に感謝している。おまえの努力があればこそ、今日という日を迎むかえることができた」

ネータは微笑ほほえみを浮うかべ、ヴェイルに応じた。

「その言葉だけで、苦労が報むくわれます。しかし、今日は始まりでしかありません。砂さ漠ばくの民たみとの戦いは、これから幕を開けるのです」

「勝たねばならないな。この暗黒の島は我らのもの。砂さ漠ばくの民たみの支配を受けるわけにはゆかぬ」

ネータの顔から微笑ほほえみが消え、表情が厳しくなった。しかし、それは凜り々りしく見えこそすれ、彼女の美しさを損そこなうものではない。

「その砂漠の民ですが、決して団結しているとは言えません」

「風の部族と炎ほのおの部族の対立だろう？」

「それだけではありません。マーニーやローラン、そしてライデンは一昔前までは独立した都市国家。その騎き士したちのなかにもフレイムの統治に不満を抱いだく者は大勢おります。先年、フレイム王カシューは、風の部族の族長家から妃きさきを娶めとりました。風の部族を優ゆう遇ぐうした政策が行われることに危機感を抱いている者も多いはず。そして、このマーモに領地を与あたえられたフレイムの騎士のなかでは、風の部族は少数派なのです」

「さぞや肩かた身みの狭い思いをしているだろうな」

「それどころか、炎の部族や諸都市の出身者に恐きよう怖ふ感さえ抱いています。風の部族であることの優ゆう越えつ意識が、それと葛かつ藤とうを生じているでしょう。風の部族の騎士たちの心は、激しく揺ゆらいでいます。一ひと押おしすれば、倒たおれてしまいそうなほどに……」

「その口ぶりでは、すでに手は打っているな。西の山さん岳がくで反乱を扇せん動どうしたのも、ただの陽動ではあるまい」

味方にも恐おそれられていたこの青年だが、ベルド皇こう帝ていと帝国に対する忠誠は本物だったようだ。帝国再建の悲願を抱くネータに、彼は最初から全面的な協力をしてくれている。

ネータは最初、意外に思ったが、今では彼に全ぜん幅ぷくの信しん頼らいを置いている。なにしろ、この魔ま術じゆつ師しはマーモ再建のために、実の妹さえ犠ぎ牲せいにしたのだ。そして、それと引き替かえに、巨きよ大だいな〝力〟を手に入れている。

「残念ながら、わたしたちはまだまだ非力です。打てるだけの手を打ちませんと、とても勝機は見みい出だせません」

「口惜くやしいかぎりだがな。武力で勝まさっていれば、正面から戦いを挑いどんだものを。今のところは、おまえの知略だけが頼たよりだ」

「それこそが、わたしの剣けんであり鎧よろいです」

ネータの言葉には皮肉も含ふくまれていたが、ヴェイルはむしろ胸を張って、堂々と答えた。

「一人一人の心は操あやつれずとも、人が集まればかえって御ぎよしやすくなるもの。噂うわさを操り、火を熾おこさずして煙けむりを立てる。煙を見れば、人は平静ではいられなくなります。平静さを欠いた人間が、はたしてどのような行動に走りますか……」

「おまえの手並みは、じっくりと見せてもらうとしよう。わたしは反乱を指揮するため現地に赴おもむく。あわよくば、武力でマーモを取り戻もどせるかもしれないからな」

「その気力があればこそ、フレイムの騎士たちも浮うき足立ちましょう。しかし、無理はなさらないでください。勝てぬとあれば、兵を退ひく。それもマーモの騎き士し道どうです」

「心得ている」

ネータはそれでヴェイルとの会話を終え、宴うたげで盛り上がっている広間へと場所を変えた。

彼女はすぐにでも、行動に移るつもりでいた。しかし、その前にレイエス皇こう帝ていに、拝はい謁えつしておかねばならない。皇帝はまだ十五歳、マーモ帝国の再建を望む者たちのなかでも、彼のことを軽く見ている者が多い。彼女が率そつ先せんして忠誠を示すことで、少年皇帝の権けん威いを高めてゆかねばならない。

マーモ公国もそうだが、新生なったマーモ帝国も、一枚岩のように団結しているわけではないのだ。

「……わたしは、これにて失礼いたします」

皇帝の前に進みでると、ネータは畏かしこまって挨あい拶さつした。

ヴェイルは表向き帝国の人間ではないので彼女には倣ならわなかったが、その場で深く頭を下げて皇帝に敬意を表しておく。

赤毛の少年は微び笑しようで応こたえ、形通りの返礼を行った。

そして、女騎士ネータと魔ま術じゆつ師しヴェイルは、広間から去っていった。後に残った者たちは、すでに宴に興じており、皇帝には見向きもしていない。

少年はネータに向けた微笑をそのままに、宴の様子を見つめた。その微笑ほほえみは、ほんの一いつ瞬しゆんも変わらない。まるで精せい巧こうな人形が、椅い子すに置かれているようにも見えた。注目しつづけていれば、それが異常だということに気がついただろう。しかし、時折、様子を窺うかがうぐらいでは、少年皇帝の様子は極きわめて自然に見えた。

そうして、夜も更ふけていった頃ころ、

「……皇帝陛下にも、そのうち妃きさきをお探しせねばなりませんな」

酒に酔よった足取りで一人の男が少年に近寄り、下品な笑い声を響ひびかせた。

少年は静かにその男を見つめた。その顔から、微笑みが消えている。

マーモ帝国時代、人買いで財を成してきた人物だった。その商売がフレイムによって禁令とされたので、最近になってマーモ再建の後援者の一人となった。

「心配は無用だ……」

男に向かって、少年は言った。

抑よく揚ようのない声、どのような感情のもとにその言葉が出たのかまるで判断できない。

「恥はずかしがることはありませんぞ。皇帝たる者、子を成すことも大切な仕事のひとつ」

「聞こえなかったのか？　心配は無用だと、余は言ったのだぞ」

男を見つめる少年の目が細められ、その視線が刃やいばのように鋭するどくなった。

「も、申し訳ありません」

その刃を喉のどもとに突つきつけられでもしたように、酔って赤くなっていた男の顔から血の気が引いてゆく。

「出過ぎたことを申しました……」

しどろもどろに謝罪の言葉を述べると、男は広間の隅すみの方へと消えていった。

視界から男の姿が消えると、少年の顔にはふたたびあの微び笑しようが戻もどった。

「妃きさきを探す必要などない」

誰だれに向かってでもなく、少年はそんな言葉を洩もらした。

「我が妃となる者は、もはや決まっているのだから……」

３

マーモ公国の王城ウィンドレストの地下には、ひとつの神しん殿でんが建てられている。

旧帝てい国こくの時代には破は壊かいの女神カーディスが祭られていた。しかし今は、創造の女神にして豊ほう穣じようと多産、婚こん姻いんを司つかさどる大地母神マーファの神殿に代わっている。

その神殿の敷しき地ち内に建てられた宿舎の一室に、フレイムの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しスレインと、その家族が集つどっていた。

「恐おそれていたことが起こりましたね」

沈ちん痛つうな表情で、スレインが言った。

小さめの椅い子すに窮きゆう屈くつそうに座すわりながら、妻のレイリアが淹いれた熱いお茶を口にしていた。甘あま酸ずっぱい香かおりが湯気と一いつ緒しよに立ち上っていた。

四十をいくつか過ぎて、もともと瘦やせていた顔には皺しわが、頭とう髪はつには灰色のものが目立つようになっていた。しかし、まだまだ年老いたという印象はない。

肉体的には盛さかりが過ぎたが、知性のほうはこれからが円熟期だ。ロードス最大、最強の王国となったフレイムの内政を預かる者として、スレインに与あたえられた責任は重い。

もっとも、十年ばかり前には隠いん居きよ同然の暮らしだったのにと、現在の多た忙ぼうさを心のなかでは嘆なげいている。しかし、運命を恨うらむことはできない。先のふたつの大戦、英えい雄ゆう戦争と邪じや神しん戦争には、彼の一家が深く関かかわっているからだ。

妻のレイリアは古代魔法王国の女性魔術師〝灰色の魔女〟カーラに心を奪うばわれ、望まぬこととは言いながらも、英雄戦争の両雄、暗黒皇帝ベルドと白き英雄王ファーンとの戦いの背後で暗あん躍やくしていた。

そして、邪神戦争においては、破壊の女神カーディスの復活を目もく論ろんだ黒の導師バグナードの陰いん謀ぼうに、邪神復活のための扉とびらとして娘むすめのニースが欠くことのできない存在であった。

妻と娘を守るため、スレインは武力を必要とした。それゆえ、フレイム王カシューの招しよう聘へいに応じて、この砂さ漠ばくの王国の宮廷魔術師となったのだ。

戦いくさが終わったからと言って、さっさと身を退ひくことはできない。スレインはカシューへの負ふ債さいを返すため、必要とされなくなるまで働くしかないのだ。

そして、急速に国土が拡大したフレイムには、マーモ公国に劣おとらぬほど問題が山積みとなっている。もっとも、外部から見るかぎり、フレイム王国の精強さと、マーモ公国の脆ぜい弱じやくさは対照的であろうが……

「スパーク様は、反乱が起きるのを予測してらしたみたい」

窮きゆう屈くつなドレスを脱ぬぎ捨てながら、父の言葉にニースが応じた。

一年ぶりの再会である。いかに聖職者とはいえ、まだ十四歳の彼女が嬉うれしく思わないはずがなかった。

もっとも両親と離はなれて暮らすことを選んだのは、彼女の意志である。果たさねばならないことが、この暗黒の島にあるからだ。そして、両親をそれに巻き込むつもりはない。父にはこれ以上の苦労をかけたくないし、母にはこれ以上の悲しみを背負ってほしくなかった。

「反乱の知らせを聞いて、公王陛下はむしろほっとしたような顔をしていましたものね」

娘むすめの着き替がえを手伝いながら、レイリアが言葉をはさんだ。

もうすぐ四十になろうとする彼女の顔には、目め尻じりや口くち許もとに僅わずかな皺しわが見られた。しかし、薄うす紫むらさきのドレスに身を包んだその姿は、女性として完成された美しさを感じさせる。宴うたげの席では艶つややかな長い黒くろ髪かみを高く結ゆいあげていたのだが、今は解いて自然に流している。ふたつの瞳ひとみはいつになく明るい娘の顔を映し、紅をひいた唇くちびるは穏おだやかな微び笑しようを浮うかべている。

自然であることを教義とする大地母神を信しん仰こうしているゆえに、装そう飾しよく品ひんはほとんど着けていないが、たったひとつだけ、人の瞳を想起させる冠かんむりを額にはめていた。

五百年前に滅めつ亡ぼうした古代魔ま法ほう王国の時代に創つくられたその額サーク冠レツトには、一人の女性魔術師の記き憶おくと意志が封ふうじられている。そして、強大な魔力で着用者の精神を支配するのだ。このロードスを灰色の呪じゆ縛ばくでからめとらんとするために……

二十年ほど前に、レイリアはこの額冠の魔力に一度、屈くつしている。

しかし、一年前にもう一度はめたときには、魔力に抵てい抗こうしきって、彼女自身の意志を失うことはなかった。

彼女がはめているかぎり、額冠の魔力は二度と発動することはない。そして、彼女は自らの死を悟さとったときに、大地母神の降臨を願って、その魔力を永遠に封じるつもりでいる。

「スパークとて宴うたげが嫌きらいなのではないでしょうが、今日の雰ふん囲い気きはひどいものでしたからね」

スレインが苦く笑しようを浮うかべながら、妻と娘に視線を向けた。

そして、小さなニースが下着姿だったのを見て、あわてて視線を戻もどす。

一年ぶりの再会であるが、娘はそれほど成長したような印象がなかった。それでも、少女の肉体には、大人おとなの女性への変化が兆きざしとして現れはじめている。

小さなニースは、髪や肌はだの色など母親とそっくり同じで、祖母である偉い大だいなるニースにもよく似ている。

しかし、限られた者しか知らないことだが、偉大なるニースと、この母娘おやこのあいだには、血の繫つながりはないのだ。

〝マーファの愛まな娘むすめ〟とまで呼ばれたマーファ教団の先の最高司祭である偉い大だいなるニースには、昔、愛しあった男性がいたのだが、結局、結ばれることはなかったのである。そして、数すう奇きな運命を背負って生まれた、一人の赤子を養女として引き取った。

それがスレインの妻、レイリアなのである。

そして、十七歳のとき、彼女はもっと数奇で残ざん酷こくな運命を背負うことになる。灰色の魔ま女じよの額サーク冠レツトの魔力に、支配されたのだ。

「父様の仰おつしやるとおり」

着慣れた神官衣を頭からかぶりながら、ニースがくぐもった声をあげた。

「アラニアの大使はスパーク様のことを、あからさまに軽く見ていましたし、カノンの大使は亡国の王子でも見るような哀あわれみと同情に満ちた視線を向けていました。それに、マーモの騎き士したちときたら、まるで主人に捨てられた子犬みたい。あれでは、スパーク様が楽しまれるわけがありません」

「ニース！」

娘むすめの口から思いもかけず辛しん辣らつな言葉が出てきたのを聞いて、レイリアが驚おどろいたような表情を浮うかべ、注意を与あたえた。

「……ごめんなさい、母様。言葉が過ぎました」

そんな母親の顔を見て、ニースははっとなって謝あやまった。

知らず知らずのうちに、はしゃぎすぎていたようだ。一年前の自分なら、こんな言葉は言わなかっただろう。

「そんなに落ち込むことはありませんよ。皮肉も人間の英知のひとつですしね。母様は成長したあなたに会って、戸と惑まどっているのですよ」

スレインが穏おだやかな声で言った。

愛する妻と娘がそばにいるという幸せに、彼は今、心の底から喜びを感じていた。

自治都市であった頃ころのライデンの街で、評議員を務めていた豪ごう商しようの家に生まれたため、スレインは安らいだ家庭とはまったく無む縁えんであった。

商売人として政治家として多た忙ぼうを極きわめた父親は、家には滅めつ多たに帰ってこなかったし、母は母で、子供の世話は召めし使つかいと家庭教師に任せっきりで、社サ交ロ界ンに入り浸びたっていた。

三男という気軽な立場でもあり、スレインは十五歳のときに家を出て、アラニアの王都アランの街に当時、開かれていた賢けん者じやの学院の門を叩たたいた。

そこでも色々とあって、導師の資格を得るやいなや、アラニア北部の農村であるザクソンに逃にげるように移り住んだのだ。

実家からの仕送りだけでも十分に暮らしてゆけたし、農夫たちの子供に文字の読み書きを教えていれば、穀物も野菜も余るぐらいに譲ゆずってもらえた。

そんな暮らしに満足していたはずなのだが、一人の若者の出現で突とつ然ぜん、激流のように運命が動きはじめた。

しかし、今にして思えば、結局のところ自分にも、父や母の血が流れていたということなのだろう。平へい穏おんを望みながら、心の底では波乱を求めていたのかもしれない。そうでなければ、現在のような立場に身を置いているはずがない。

その父と母はすでに他界し、家業は長ちよう兄けいが継ついでいる。二番目の兄は北のアレクラスト大陸に渡わたって、新しい商店を興おこしたと聞いている。

そして、スレインも商売とは無む縁えんだが、多た忙ぼうさという点では二人の兄にまったく負けない生活を送っているわけだ。

だが、今夜ぐらいは、ゆっくりくつろいでも罰ばつはくだるまい。人間にとって、休息は至高の価値があると、スレインは思っている。同時に、それが大変な贅ぜい沢たくであることも承知している。たとえば、この一夜のためだけでも、明日から一年ぐらいは休まずに働くだけの価値がある。

「……父様たちにも、わたしは変わったように見えますか？」

スレインが様々に思いを巡めぐらせていると、着き替がえを終えたニースが、頼たよりなさそうな顔をしながら近寄ってきた。

「言葉遣づかいは、変わりましたね」

スレインが口を開くより先に、レイリアが娘むすめに答えた。

「でも、昔のほうが、不自然だったのでしょうね。わたしは神しん殿でんで育ったから、あなたにも厳しくしすぎたのかもしれない。普ふ通つうの親子がどういう会話をしているのか知らないから……」

「わたしも同じくね」

妻の言葉に、スレインがうんうんと相あい槌づちをうつ。

「そういうことではなくて……」

「背せ丈たけも、少しだけ伸のびましたね。でも、このドレスが着られたのだから、それほどは変わっていませんよ……」

「母様！」

ふざけているとしか思えない母の答えに、ニースは顔を赤くして抗こう議ぎをした。

そんな娘の肩かたをつかみ、レイリアがじっとその瞳ひとみを見つめる。

「わたしたちの小さなニース。あなたがどんな言葉を言うようになっても、どんなに背が伸びても、父様にとっても、わたしにとっても、それはほんのささやかな変化でしかないの。あなたがわたしたちの娘であることは、それだけは変わりようがないのだから」

そう言って、レイリアは、娘を優やさしく抱だきしめた。

「母様……」

母の温ぬくもりを肌はだに感じて、ニースは涙なみだがあふれそうになるのを我が慢まんした。

幼い頃ころから、こうして母に抱かれてきた。そして、父には頭を撫なでてもらってきた。あの忌いまわしい夢を見るまで、父や母との絆きずなに、彼女が疑問を持ったことはなかった。

その夢とは、バグナードに召しよう喚かんされたときのものではない。邪じや神しん戦争が終わって、この地下神しん殿でんで暮らすようになってから見るようになったものだ。

自分が他ほかの誰だれかとなって、戦いを続けている夢だった。戦いの相手はいろいろであり、自分の姿形もそのときどきで違ちがっていたが、戦いの目的はいつも同じだった。

世界を破は滅めつに導くこと──

ニースは自分の肉体のなかに、もうひとつの魂たましいが眠ねむっていることは知っていた。だが、その夢を見続けるうちに、ひとつの疑問が頭をもたげた。

そしてそれは今や、彼女の心のなかで確信となっている。

（肉体とは魂の器うつわ……）

母の頰ほおにくちづけを返しながら、ニースはそんな言葉を思い浮うかべていた。

そして、本当にぶつけたかった問いを、心の奥おく底そこにしまいこんだ。

父のことも、母のことも、昔と同じように愛することができる。今は、それだけで十分だと思えた。

（たとえ、何が変わろうとも……）

自分自身に言い聞かせるように、ニースは心のなかでそっとつぶやいた。

４

ウィンドレスト城の中庭に、マーモ公国の騎き士し、兵士たちが集まっている。その数はおよそ五百。だが、それは公都近辺にいる兵力のおよそ、四分の一にしか過ぎなかった。

カシューから贈おくられた軍馬にまたがり、スパークは何かを耐たえるかのように唇くちびるを結んでいた。

即そく位い式からすでに五日が過ぎている。大使たちがそれぞれの本国に帰き還かんすると同時に、スパークは兵を動かすつもりだった。

しかし、騎士たちの集まりが予想以上に悪く、未いまだに出発できないでいるのだ。

「アファッドに、ウッディンまで来ていないのか……」

スパークは傍かたわらに控ひかえるギャラックに声をかけた。

集まっているのは、結局、ギャラックが率いている騎士隊だけである。彼らの大半は領地を持たない下級の騎士で、普ふ段だんから王城に詰つめ、動乱が起こるたびに出動してきた。マーモ駐ちゆう屯とん以来、もっとも活かつ躍やくしてきた一隊と言える。

もうひとつ、スパークが率いていた炎ほのおの部族の出身者を中心に編成した騎士隊も、同じくマーモの各地を転戦していた。もっとも、今回は公都警備のため残すことに決めている。

公都の留守は、炎の部族の長老であるルゼナン伯はく爵しやくに頼たのんだ。

〝影シヤのドー街シテイ〟と呼ばれていた港こう湾わん都市サルバドを領地とする伯爵で、マーモ公国の海軍提てい督とくにも任じられている。宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバには今回、反乱鎮ちん圧あつに同行してもらうゆえの人選だった。もっとも、今この場には宮廷魔術師の姿はない。彼は出発のぎりぎりまで執しつ務むを続けるつもりなのだろう。

「風の部族の者たちは、オレの命令を無視するつもりなのか！」

スパークは憤ふん慨がいしたように言った。

「二人の騎士隊長も、そして彼らの配下も、本国に帰還したいと言っていました。シャダム公に嘆たん願がん書しよを出したとも聞いてます。その返事を待っているのかもしれません」

「帰りたい奴やつはとっとと帰れ、と言ってやりたいんだがな……」

「そんなこと言っちゃあ、誰だれもこの公国に残りませんぜ」

スパークの言葉に、ギャラックがあわてて言った。

今の言葉を聞いただけでも、帰らせてくれと、叫さけびだす者が現れるかもしれない。

そんな兵士が一人でも現れたら、全員が我も我もと言いだすだろう。そうなったとき、事態を収拾する自信はギャラックにはない。

「公王の親しん征せいと言えば聞こえがいいが、結局、オレたちが動く以外になかったわけか」

スパークは憮ぶ然ぜんとしてつぶやく。

そして、騎き士し、兵士たちを見み渡わたして、彼らの表情にも不安が隠かくしきれないのを見てとった。出しゆつ撃げき前だというのに、まるで戦いくさに大敗した直後のような雰ふん囲い気きである。

（これで勝てるのか？）

スパークは不安を覚えた。

反乱軍の数は少ないと聞いているが、野や盗とうや旧帝てい国こくの敗残兵たちが集まりつつあるとの続報もある。

近きん隣りんに領地を持つ騎士たちは、反乱軍の襲しゆう撃げきに備え、家族を王都へ逃のがし、自分たちは地方の拠きよ点てんとも言うべき砦とりでに集まって、公都から騎士団が派は遣けんされるのを待っているという状態だ。

いかに公王が親征しようと、少数を率いただけでは彼らを失望させるだけだろう。そして、敵を勢いづかせることになる。

様子を窺うかがっていたその他の反はん抗こう勢力も続々と立ち上がるだろう。

動員できるかぎりの軍勢で、一気に片をつけるというのが、スパークの戦略だったのだが、最初の段階でそれはもろくも崩くずれ去った。こうして一日延ばしに出発を遅おくらせているだけでも、事態は悪くなってゆく一方なのだ。

「公国とはいえ、この島はあくまでフレイム領だ。それを守るのはフレイムの騎士たる者の義務だろう。アファッドたちには、それが分からないのか？」

スパークは恨うらめしげに言ったが、分かれと言うほうが無理なのかもしれない。フレイムの騎士たちの意識では、先の大戦は領土拡大のためではなく、祖国を守るための戦いだった。マーモがフレイム領になって、喜んでいる者がどれだけいるか疑問であった。

ロードスとマーモのためを考えて、スパークはマーモ公となったのだが、そんな心情を理解してくれるのは、ギャラックやアルド・ノーバたち一年前の苦難の旅を共にした仲間たちぐらいだろう。

「どうします？　もう一度、使者を出して、出しゆつ撃げきを命じますか」

ギャラックが提案してきたが、スパークは即そく答とうできなかった。

このままでは、召しよう集しゆう令れいに応じなかった騎き士したちを命令違い反はんの罪で罰ばつするしかなくなる。そうしなければ、公王の威い令れいに傷がつくからだ。

それにしても、とスパークは思う。

カシュー王やシャダム公が、今の状じよう況きよう下かで、フレイムへの帰き還かんを認めるはずがないということに、どうして彼らは気づかないのだろう。

風の部族であるとの特権意識のためか。

カシューはたしかに風の部族を中心としてフレイムの統治を進めようとしている。だが、公平さを欠くような政策を行うはずがない。

風の部族の者には優先して高い地位を与あたえるだろうが、それに見合った責任も課されるはずなのだ。特権だけを享きよう受じゆしようというのは、甘あまい考えというしかない。

彼らは、明らかに平静さを欠いている。

マーモ公国の騎士に封ほうじられたことが、それほど衝しよう撃げき的であったということだ。

「オレが行って、説得しよう」

スパークは決心した。

「自分でですかい？」

驚おどろいたギャラックは、つい傭よう兵へい隊にいた頃ころの口調で言ってしまった。

ギャラックは風の部族の出身だが、当時、傭兵隊長だった族長シャダムの秘密の副官となって傭兵のなかに混じっていたのだ。

本人も性格に合っていたのだろう。騎士隊長となった今も、傭兵隊にいた頃の雰ふん囲い気きが抜ぬけない。もともと、砂さ漠ばくの部族には騎士制度などなく、成人の男子は全員、戦士である。一昔前までは蛮ばん族ぞくと呼ばれていたのに、いきなり高貴な騎士に変質できるはずがないのだ。

「誠意を示せば、アファッドたちも応じてくれるだろう」

スパークはそう信じたかった。

公王になるまで、彼らとはそれほど不仲だったわけではないのだ。

「そうだといいですがね」

疑わしげに、ギャラックは言った。

「せめて護衛は連れていってくださいよ。ライナが仕入れた話じゃ、アファッド卿きようの館やかたには、風の部族の騎士たちが、集まっているそうですぜ」

「自国の騎士隊長に会いに行くだけだぞ。どうして護衛がいる！」

スパークは、顔色を変えて言った。

しかし、それはギャラックの意見が間ま違ちがっていると思ったからではない。公王として抱いだいてはならない考えだと思ったからだ。

「相手もそう考えてくれてればいいんですがね……」

「護衛を連れてゆけば、彼らを疑ったことになる。オレはそんな真ま似ねはしたくない」

「お気持ちは立派ですが、下へ手たをすれば殺されますぜ。あなたが死ねば、公国は終わりだ。後任者になろうとする酔すい狂きような人間は、他ほかにはいないんですから。たとえいても、三日と保もたないでしょう。そのときには、公国の威い信しんは地に落ちていますから」

「だったら、おまえがマーモ公になればいい。オレが殺されるようなことがあれば、アファッドたちは反乱者だ。奴やつらを討うって武ぶ勲くんをあげれば、その資格は十分だろう」

「冗談じゃありません。そのときには、ルゼナン伯はくと炎ほのおの部族の騎き士したちに殺されてますぜ。オレもアルド・ノーバも、風の部族の人間なんですから」

そうだったな、とスパークは今いま更さらながらにそのことを思いだした。

彼自身、炎の部族の族長でありながら、そういう意識は希き薄はくである。今の自分はフレイム領マーモ公国の公王なのだ。騎士たちにもマーモ公国の騎士であるとの自覚を持ってほしい。

「向こうには百人からの騎士が集まっているんだ。少々の護衛を連れていっても、無む駄だというものだ。だからと言って、大軍を率いてゆけば、間違いなく戦いになる。一人で行けばこそ、アファッドたちも話し合いに応じるはずだ。その気になれば、いつでも討てるのだからな」

話し合いはこれまでだというように、スパークは馬にまたがった。

「万が一、彼らの説得に失敗したときのために、ギャラックはアルドと協力して、できるかぎりの兵を集めておいてくれ。強制しなければ、民兵を召しよう集しゆうしてもかまわない。武器や鎧よろいと一時金を支給してな」

馬上から、スパークはギャラックに言った。

「税の徴ちよう収しゆうもままならないというのにね。アルドが頭を抱かかえますぜ」

「それは心配ない。あいつは抱えがいのある頭をしている」

スパークは軽く冗じよう談だんを言って、高ぶっていた心を落ち着けた。

そして、公都の郊外にあるアファッドの館やかたに向かって、馬を走らせた。

部へ屋やのなかには、二人の騎士がいた。

一人はマーモ公国の騎士隊長アファッド、もう一人は彼の同どう僚りようでやはり騎士隊長のウッディン。ここは、公都ウィンディスの郊外にあるアファッドの館である。館には、彼ら二人の他ほかに風の部族の騎士たちの多くが集結している。

「……これがシャダム様からの返答なのか？」

ウッディンは激しく叫さけび、一通の手紙を机の上に叩たたきつけた。

アファッドはそんな同どう僚りようを幾いく分ぶん、冷めた目で見つめた。

「……風の部族の誇ほこりを忘れるな」

手紙の文面を、アファッドは声に出して読み上げた。

風の部族の族長シャダムは、それだけしか書いてよこさなかった。

「何日も待ったあげくの返事がこれか！」

「だが、予想された返事でもある。我らはこのマーモに領地を与あたえられている。どこかと代えてくれと頼たのんでも、土地が余っているわけではない」

アファッドは言って、銀製の酒しゆ杯はいに満たされた赤い液体に口をつけた。

ほどよい酸味が広がってゆく。

母国でも飲んだことのないような特上の葡ワ萄イ酒ンである。このようなものが、この暗黒の島で飲めるとは思いもしなかった。

この酒を手て土産みやげにくれた青年は、酒場の主人でもあり、酒を扱あつかう商人でもある。カノンの先王カドモス七世の秘蔵の酒と、彼は言っていた。

話の真しん偽ぎはともかく、それぐらいの価値はある極ごく上じよう品ひんだ。カシュー王でさえ、これほどの葡萄酒を飲んだことがあるかどうか。

（もう一度、陛下やシャダム様と一いつ緒しよに酒を酌くみ交かわしたいものだ……）

アファッドは、遠い日々を懐なつかしく思った。

フレイムが建国されて間もない頃ころは、そういう機会は何度もあった。王城でも戦せん陣じんでも、陽気な傭よう兵へい王おうは、よく酒しゆ宴えんを開いたものだ。

「シャダム様は我らに炎ほのおの部族の人間になれと仰おつしやるのか？　あんな若造に仕えて、こんな辺境で一生を送らねばならないのか？」

「一生ではあるまい。この国が安定すれば、本国に帰ることもできよう。だが、今、帰れば、それは逃にげ帰ったも同然。臆おく病びよう者ものの誹そしりは免まぬがれぬぞ」

「臆病者？　この我らが臆病者か！　我らはフレイムのために、何十年も戦ってきたのだぞ。だが、それは部族の平和のためだ。こんな忌いま々いましい島がどうなろうと、知ったことではない」

激しい口調で、ウッディンは言い放つ。

アファッドは軽い酩めい酊てい感かんに浸ひたりながら、同どう僚りようの主張にうなずいた。

「そうだ。我らは部族のために戦ったのだ。炎の部族から家族や家か畜ちくを守るために。それがいつのまにかロードス最大の王国の騎き士しになっている。そして、この暗黒の島に領地を与あたえられ、爵しやく位いまで与えられている」

アファッドもウッディンも、カシュー王から子爵位を授さずけられている。

そして、爵位を持つ領主ロードは、直属の騎士を抱かかえることもできるのだ。マーモ公国ではないが、小国を治めているようなものである。だが、その特権もフレイム王とマーモ公王への忠誠を果たしてこそ認められるものだ。

十六歳のときに初めて戦場に立ってから、アファッドはまるで熱に浮うかされたように戦い続けてきた。そして戦場で生き延びたという理由だけで、アファッドは上級騎き士しに叙じよせられ、ウィンディスの街の東に、広い領地を与えられたのだ。領地には小さな城を建て、一族を住まわせ、大勢の使用人を召めし抱かかえている。公都の郊こう外がいに建てたこの館やかたには、二番目の妻とその子供たちが暮らしている。

しかし、それは自分が望んでいたものなのだろうか？

アファッドは、手にした酒しゆ杯はいをじっと見つめた。

こんな上じよう物ものの葡萄酒が飲めるのは、彼が出世し、財産ができたからだ。

だが、砂さ漠ばくで飲んだ馬乳酒はうまくなかったか。葡萄酒の絞しぼり滓かすから造った蒸留酒は美う味まくなかったか。

「それで、これからはどうする？」

幾いく分ぶん、気が鎮しずまったらしく、ウッディンが問いかけてきた。

「心が決まらん」

アファッドは間かん髪はつを入れず答えた。

もっとも、それを答えというならばだ。

まるで心が麻ま痺ひしたようで、考えがまとまらなかった。こんなことは、今まで一度もなかった。戦場では迷ってなどいられない。それはたちどころに死に繫つながるからだ。

「公王は炎ほのおの部族の族長だぞ。そして、彼の部族の者がこの島には大勢いる。奴やつらは本国からの独立を企たくらんでいるのだろう？　この島を新たな拠きよ点てんとして、我ら風の部族に対して復ふく讐しゆうを果たそうとするかもしれん。そんな奴らに、どうして力を貸さねばならんのか？」

同どう僚りようの言葉に、アファッドは曖あい昧まいにうなずいた。

ウッディンに、炎の部族の動向が怪あやしいことを伝えたのは、他ほかでもないアファッドである。例の酒場の主人ヴェイルからは、その後も、彼らの不穏な言動が情報として入ってくる。

彼らは言う。炎の部族は切り捨てられた。ならば、いっそ独立してしまえ、と……

酒場での話ということもあり、ただの愚ぐ痴ちとも、開き直りともとれる。

しかし、なんと思し慮りよを欠いた言葉だろう。マーモにいるのは、彼らだけではない。風の部族の者もいれば、ライデンやマーニー、ローランといったかつての独立都市の市民もいる。

そういう事実を、彼らはどう思っているのだろう。

だが、もしも炎の部族が本国からの独立を本気で実行するとなれば、最初の標的にされるのは、間ま違ちがいなく風の部族である。

彼らより先に、行動を起こすべきかもしれない。彼らの不ふ穏おんな動きを本国に知らせ、援えん軍ぐんを派は遣けんしてもらい、討うち取ればいいのだ。

しかし、公王スパークの性格は、アファッドも知っているつもりだった。気は短いが、真っ直すぐな性格の若者が、そんな企くわだてをするとは、どうしても思えない。

だが、人には表も裏もあり、突とつ如じよ、豹ひよう変へんするものでもある。フレイムに対する今までの忠誠が演技で、本ほん性しようを現しはじめているのかもしれない。

「酒ばかり飲んでいないで、もっと真しん剣けんになってくれ。このまま、公王の命令を無視するわけにはゆかんのだぞ。我らのほうが反乱の疑いをかけられ、討うたれるかもしれん」

「それもそうだな……」

アファッドはつぶやいた。

その可能性は否定できない。いや、公王としての威い厳げんを守るため、そうせざるをえないかもしれない。

（頭が働かぬ）

酔よってるからではない。考える気力そのものが消えてしまったかのようだ。

そのときだった。

一人の若い騎き士しが転がりこむように部へ屋やに入ってきた。そして、

「スパーク公が見えられました！」

と、裏返った声で叫さけんだ。

「公王陛下が……」

ウッディンが呻うめき、救いを求めるようにアファッドに視線を向ける。

「我らを討ちに来たか？　いったい何人、連れてきているのだ」

「いえ、お一人で参られました。アファッド隊長に会わせよと、申しておられます」

「一人だと？」

アファッドは驚おどろいて、訊たずね返した。

「はい、お一人です」

どういう意図でアファッドが訊ね返したのか、若い騎士には分かっていないようであった。怪け訝げんそうな顔をして、騎士隊長の表情を見つめている。

「そうか、お一人でこられたか……」

アファッドは、ひとりごとのようにつぶやいた。

いかにもスパークらしいと思う。いい意味でも悪い意味でも、だ。

「公王陛下には、しばし待たれるようにお伝えしろ」

アファッドから、指示を与あたえられ、若い騎士は、深く一礼して走り去っていった。

（彼ら若者たちは、今度の決定をどう思っているのだろう）

アファッドは考えた。

領地のない下級騎士や、騎士志望の兵士、傭よう兵へいにとっては、この暗黒の島だけが最後の活かつ躍やくの場である。野心的な人間なら、むしろ進んでこの島に残ろうとするかもしれない。

「どうする？　決断するなら、今しかないのだぞ！　公王は護衛も付けておらぬ。この場で討ち取ることも容易たやすい。炎ほのおの部族の風下に立ち、公王の命令に従うか？　それとも……」

そのとき、廊ろう下かのほうからお待ちください、という声が聞こえてきた。

「どうやら、公王陛下は待つのがお嫌きらいらしい」

アファッドはそう言って、酒しゆ杯はいに残っていた葡ワ萄イ酒ンを一口で飲みほした。

「今、分かったよ。どうして、心が決まらなかったのか」

アファッドは、同どう僚りように笑いかけた。

その笑いの意味が分からず、ウッディンは首を傾かしげる。

「それで、どうするつもりなんだ。我ら、風の部族はスパーク公に従うのか？」

アファッドは同僚に返事をしようとした。だが、その前に、

「入るぞ！」

という声がして、若き公王が部へ屋やのなかに入ってきた。

そして、室内を見み渡わたし、

「ウッディンも一いつ緒しよか？」

と、つぶやいた。

「御ご即そく位い、おめでとうございます」

アファッドは椅い子すから降りると、床ゆかに片かた膝ひざをついて畏かしこまった。

戴たい冠かん式は病気を理由に欠席しているので、公王に即位したスパークに会うのは、これが初めてなのだ。

ウッディンは同僚には倣ならわず、立ったまま深く一礼するに留とどめた。そして、そのまま視線を床に落とし、顔を上げようとはしない。

「お立ちください、アファッド卿きよう。フレイムはまだ新しい王国です。宮きゆう廷てい儀ぎ礼れいなど、あってないようなもの。他国の使者が来たときに、演じていただければ十分です」

「マーモではなく、フレイムと言いましたか？」

スパークの言葉に素す直なおに従って、アファッドは立ち上がった。

「当然です。このマーモは、あくまでフレイム領。公国として自治権を与あたえられたのは、この島が飛び地であるからにすぎません。わたしの忠誠は、カシュー陛下に捧ささげられております」

「そのお言葉、信用できません！」

ウッディンが顔を上げると、そう言い返した。

「炎ほのおの部族がフレイムからの独立を画策しているとの噂うわさが流れております。この島を新たな拠きよ点てんとし、我ら風の部族に復ふく讐しゆうを果たそうと……」

「わたしに、その意志はありません！」

スパークは、ウッディンの言葉を遮さえぎるように言った。

「炎の部族の騎き士したちのなかには、今回の処しよ遇ぐうに不満を持つ者がいるのは確かです。しかし、わたしは志願してこの島に残った。それはフレイムのため、ロードスのため、この島を安定させることが重要だと思ったからです」

その言葉には何も言い返さなかったが、ウッディンの顔には不信感が強く刻まれていた。

「今のわたしが、あなたがたの忠誠の対象にならないのは承知しています。しかし、フレイムに忠誠を尽つくされるおつもりがあるのでしたら、わたしの命令に従っていただきたい。次の反乱を招かぬためにも、この最初の反乱は迅じん速そくに鎮ちん圧あつしておきたいのです」

「そうして、治安の回復のために働かせたあと、我らを討うつおつもりではありませんか？」

ウッディンが皮肉るように言った。

「たとえば、今、その考えがなくとも、国内が平和になったら、考えが変わるかもしれない。炎ほのおの部族は我ら風の部族に恨うらみを抱いだいている。長年の仇きゆう敵てきであったゆえ、それは当然なのだ。そして、仇かたきのために命をかけて戦うほど、我らはお人ひと好よしではありませんぞ」

ウッディンは自分の言葉に次し第だいに興奮してきたようだった。

スパークは怒いかりを通り越こして、驚おどろきと悲しみを覚えていた。

（砂さ漠ばくのふたつの部族の対立は、かくも根深いのか……）

しかし、両者が対立する理由は、もはや過去にしかないのだ。未来のことを考えるなら、互たがいに融ゆう和わする努力をしたほうがいい。ふたつの部族は共に砂漠の民たみであり、生活様式や考え方などはほとんど同じなのだから。

現在のフレイムにおいて、風の部族の勢力は確かに大きいが、人口的にはそれほどでもない。マーニーやローラン、それにライデンといった大都市の市民のほうが、遥はるかに数が多いのだ。時代を経れば経るほど、少数民族である風の部族の影えい響きよう力りよくは減少してゆくことになる。

だが、炎の部族との融和がなればどうだろう。人口的にも諸都市の市民と同じぐらいにはなる。反対に、いつまでも過去にこだわり対立を続けていれば、それこそ蛮ばん族ぞくと蔑さげすまれた昔に逆行しかねないのだ。

そして、スパークは砂漠の民や諸都市の市民、移民や開かい拓たく者しやたちが融和してこそ、フレイムの未来は開けると考えている。出身を云うん々ぬんするのは無意味であり、危険でさえある。

だが、それは人間にとって、自然な意識であることも承知している。出身が同じであるというだけで親近感を抱いだくし、出身が異なる相手には警けい戒かい感かんを抱くものだ。

現状では民族主義を認めつつも、将来的にはそれを否定しなければならない。マーモは小さな公国ゆえに、その良き先例を示すこともできるのではないかと思っている。そもそもこの島で生きてゆくためには、すべての民族が協力するより他ほかに道はないのだ。

「……たとえば、わたしや炎の部族がフレイムからの独立を謀はかったとしましょう。そのときこそ、あなたがたはそれを阻そ止しするため、立ち上がればいい。疑いの目で、わたしや炎の部族を見続けてもかまわない。しかし、それは今、あなたがたが出兵に応じないことの理由にはならない。反乱鎮圧に協力しないのは、あなたがた自らが反乱を起こしているも同然なのです。この知らせが本国に届けば、厳しい処分がくだされるでしょう」

「反乱を企たくらんでいるのは、炎の部族のほうでしょう！」

ウッディンは激げつ昂こうして叫さけんだ。

血の気の多い人物であることは知っていたが、これほどまで冷静さを欠いていたとは、スパークは思いもしなかった。

普ふ通つうの精神状態ではないからだろう。マーモ公国となり、本国フレイムから半ば独立したことが、彼ら風の部族の者たちを狼ろう狽ばいさせているのだ。

「反乱など企たくらんではおりません！　それを口に出す者は以後、厳げん罰ばつに処してもいい」

どうすれば分かってもらえるのかと、スパークは激しいいらだちを覚えた。

いくら理り屈くつを並べようと、感情に訴うつたえようと、ひとたび不信感に囚とらわれれば、そこから抜ぬけだすのは容易ではない。

部下を信しん頼らいさせるのは、結局は上に立つ者の器量である。ゆくゆくは、スパークはそれを示してゆかねばならない。だが今は、その機会さえ与あたえられていないのである。

ウッディンの目は血走り、憎ぞう悪おの炎ほのおが燃えたぎっている。このまま口論していれば、斬きり合いになるかもしれない。それでは、風の部族の騎き士したちの協力を取り付けることは不可能になる。生きてこの館やかたから出られまい。しかし、公王たる者が、ここで退ひくわけにもゆかないのだ。

完全に手て詰づまりの状態だった。スパークにはもはや、どうすることもできない。

そのときであった。

「それにしても一人で乗り込んでくるとは、いかにも軽けい率そつでしたな」

スパークとウッディンの口論を無言で聞いていたアファッドが、ぼそりと言った。

突とつ然ぜんの言葉に、スパークのみならず、ウッディンの視線までもが彼に向けられ、そのまま釘くぎ付づけになった。

「……それは、どういう意味だ？」

スパークは背筋に冷たい汗あせが流れるのを意識した。

アファッドの顔を見み据すえて、そこにどんな感情があるのか探さぐってみる。

風の部族出身の騎士隊長は、不思議に穏おだやかな顔をしていた。どういう気持ちなのか、スパークにはまったく読み取れない。ただ、その穏やかさは、不気味でもあった。露ろ骨こつな不信感を見せるウッディンの態度のほうが、むしろ自然だろう。

「わたしは炎の部族の不ふ穏おんな噂うわさを聞いて、どのように行動すべきか、いろいろ考えました。あなたが言われたとおり、独立などさせないよう監かん視しするか、命令を無視して本国に戻もどるか、島には留とどまるが命令不服従を貫つらぬくか、炎の部族の反意の証しよう拠こを突つき止め、討うち取ることまで考えました。いや、証拠など、事後どうにでもなる。そして、スパーク公、あなたがいなくなるだけでも状じよう況きようは動くのです」

アファッドはスパークの反応を確かめるように、そこで言葉を切った。

スパークは何も言わなかった。

言えないのではなく、言う気がしなかったのだ。

風の部族の者に自分が殺されるようなことがあれば、炎ほのおの部族は間ま違ちがいなく風の部族に対し、ふたたび戦いをはじめるだろう。そんな事態になれば、どちらに非があるとかいう問題ではなくなる。風の部族は受けて立つだろうし、カシュー王も彼らに味方するしかない。

炎の部族を滅ほろぼせば、反乱が起きる心配はなくなる。

アファッドの表情を見るかぎり、彼の決意は固まっているように見える。その決意がどのようなものかは知れないが、スパークが何を言っても覆くつがえることはないだろう。

「わたしはそれぞれについて、具体的な方法を考え、結果を予測してみたのです」

「それで、どんな結論になったんだ」

「残念ながら、結論は出ませんでした」

アファッドはゆっくりと首を横に振ふった。

「さっきは、なぜ心が決まらなかったか、分かったとか言っていたではないか！」

はぐらかされたように思ったのか、ウッディンが憤ふん慨がいしたように言った。

「なぜ心が決まらなかったか、理由が分かっただけだ。心が決まったわけではない」

「その理由を教えてほしい」

スパークが訊たずねる。

「わたしには、もはや何もないことです。シャダム様が去って、思い知らされました。この島は故郷の砂さ漠ばくではないことを。そして、わたしは砂漠で生きたいのだということを。地位にも名めい誉よにも富にも、それほどの関心がないことを。もしもわたしに野心があれば、あなたを討うち果たし、公王位を簒さん奪だつしようとしたかもしれない。炎の部族を憎にくむ気持ちがあれば、それを滅ぼすために謀ぼう略りやくを仕し掛かけようとしたはず。フレイムへの忠誠があれば、あなたの命令に従って、マーモ公国のために働いたでしょう。しかし、わたしには何もなかった。だから、何をする気にもなれなかった」

「何もない？　歴戦の勇者であるあなたがですか？」

スパークには、アファッドの言葉を信じることができなかった。

彼は風の部族の族長にして、砂漠の鷹たか騎き士し団の総団長であるシャダムの右みぎ腕うでとまで言われた人物なのだ。マーモ公国に領地を持つ騎士のなかでは、経験も実力も秀ひいでている。公国騎士団の団長にと、スパークは思っていたぐらいなのである。

「戦いが恐こわくなったのではありませんぞ。ただ、剣けんを振ふるうことに、意味が見いだせなくなっただけです」

「フレイム王国や風の部族のためではいけないのか？」

そう訊ねたのは、ウッディンだった。

同どう僚りようの言葉に、あきらかに戸と惑まどっている様子で、先刻、スパークに対したときの激しさがまったく影かげをひそめていた。

「砂漠にいれば、そんな気も起きたろう。だが、マーモは故郷から遠すぎる。この暗黒の島で生きてゆくには、何か強い思いが必要のようだ。たとえば、スパーク公のように……」

「オレのように？」

意味が分からず、スパークはアファッドに訊たずねかえした。

「わたしたちを説得するため、危険を省かえりみることなく、ここに参られた。それが正しかったかどうかはともかく、その熱意こそがこのマーモで生きるための資格のように思えます」

アファッドは鞘さやごと剣を抜ぬくと、それをスパークに向けて差し出した。

「わたしにはその資格はありません。それゆえ、わたしは騎き士しを捨てます。そして、家族とともに故郷に帰ります。騎士でなくなれば、命令に従う必要もありますまい。昔のように、家か畜ちくとともに暮らしてゆきます。何もなくなった男には、それがふさわしい生き方でしょう」

「アファッド卿きよう……」

スパークはどう声をかけていいのか、分からなかった。

引き留めるべきなのだろうが、説得の言葉がまったく思いつかない。それに、何を言おうと、彼の決意を変えることはできそうにもなかった。

「ウッディン、おまえにはまだ激しさがある。それがあるうちは、まだこの島で生きてゆける。風の部族の誇ほこりを守ってくれ。炎ほのおの部族の野心を抑おさえ、この暗黒の島をフレイム領として安定させてほしい。風の部族の騎士たちに、わたしは最後の範はんを示したつもりだ。本国に帰りたくば、騎士を辞やめればいいということをな。さもなくば、公王陛下に協力することだけが、唯ゆい一いつの道だ。ここで決断しそこねていると、取り返しのつかないことになる。反乱軍として討うたれるか、それとも旧帝てい国こくの残党に滅ほろぼされるかのいずれかだぞ」

アファッドは同どう僚りようにそう言うと、空になった酒しゆ杯はいに、葡ワ萄イ酒ンを注つぎなおした。

彼は、酒を愛していた。それは美酒の味を知っているということではない。どんな酒でも、うまく飲めるということなのだ。

５

騎士隊長ウッディンと風の部族の騎士およそ二百騎を引き連れて、スパークは王城への帰路についた。

騎士隊長アファッドに倣ならって、騎士資格を返上した者も何十人かいた。それでなくても、兵力の少ないマーモ公国にとっては、大きな痛手である。

だが、残った騎士たちは、ふたつにひとつの選せん択たくを行った者たちだ。このマーモで、運命を切りひらく覚かく悟ごを決めた者たちである。

「風の部族の勇ゆう猛もうさを、ご披ひ露ろういたしましょう」

騎士隊長ウッディンは、スパークに忠誠を尽つくすことを改めて誓ちかい直したあと、力強くそう宣言した。

「しかし、わたしがこの島に残ったは、炎の部族に対する不信の念ゆえです。それだけはお忘れなきよう」

心しておこうと、スパークは風の部族の騎き士し隊長に答えた。

アファッドの言葉は正せい鵠こくを得ていると、彼は思う。

この島で生きぬくには、強い思いが必要なのだ。だが、その思いは人それぞれである。憎ぞう悪おかもしれないし、野心かもしれない。そういった人々の強きよう烈れつな思いを受け止め、あるいは跳はねかえすだけの器量を、マーモの公王は要求されるということだ。

暗黒皇こう帝ていベルド、黒衣の将軍アシュラム──

旧マーモ帝国の支配者たちは、それだけの器量を備えていた。彼らでさえ、統治に苦労したこの島を、スパークは彼らと異なる方法で、治めなければならないのである。

気が遠くなるような話だった。

いつも自分を叱しつ咤たしつづけなければ、気持ちが萎なえてしまいそうだ。人々の強い意志を受け止めるためには、スパーク自身がもっとも強い意志を持たねばならないということだろう。

城門をくぐると、中庭に大勢の人々がひしめいていることに、スパークは気がついた。

年ねん齢れいも、背格好も、服装も様々な、雑多な人々の集まりだった。共通しているのは貧しい身なりをしているということだ。

兵士でも、もちろん騎士でもない。

「あの者たちは、いったいなんですか？」

ウッディンが馬を寄せ、訊たずねてくる。

「さあ、なんでしょう？」

我ながら間ま抜ぬけな答えだな、と思ったが、スパークにも彼らが何の集団か分からなかった。

市場でもやっているのかと思うような雑多な人々の集まりなのである。

「あっ、隊長じゃなかった。公王様だ」

そのとき、弾はじけるような声がして、一人の少女が小走りに駆かけよってきた。

「リーフ！」

スパークはハーフエルフの少女の姿を認めて、馬から降りた。

「やったみたいね」

背後に続く風の部族の騎士たちを見て、彼女は歓かん喜きの表情を浮うかべる。

「脱だつ落らくした者も大勢いるがな。しかし、残ってくれた騎士たちは信しん頼らいできる。フレイムとマーモのために、全力を尽つくしてくれるだろう」

リーフはウッディンをちらりと見て、何だか恐こわそうな顔をしていると思った。もっとも、それは彼女にとって、からかいがいがあるということなのだが……

「それより、彼らはなんだ？　ここは城の中庭なんだぞ」

スパークは広場に集まっている人々を指差しながら言った。

「失礼ね。スパーク──公が、集めろって言ったんじゃない。彼らは民兵として志願してきた人たちよ。今、武具とか支給しているところだから、もうすぐまともな格好になると思うわ」

そう言えば、そんな命令を出していたことを、スパークは今さらながら思いだした。

群衆を目で数え、ざっと千人ぐらい集まっているのではないか、と見た。

「こんなに集まったのか？」

スパークは意外な気がして、ハーフエルフの少女に訊たずねた。

「昔のマーモに戻もどってほしくないと思っている人も大勢いるってことよ。でも、戦力としては期待はしないでね。槍やりでも持たせて、立たせておくしかないわ。でも、やる気さえあれば、そのうち使えるようになるでしょ」

リーフが軽口を言って、スパークのお腹なかにかるく拳こぶしを入れる。

「兵力はそろったことだし、あとはスパーク公の采さい配はいしだいよ。それと運ね。あたしは、それがいちばん心配なんだけど……」

「誰だれかに呪のろわれでもしないかぎり大だい丈じよう夫ぶだ」

スパークはリーフにやりかえし、ふたたび馬上の人になった。

そして、群衆のほうへ進んでゆく。

やりかえされ、そのまま逃にげられたことに不ふ愉ゆ快かいそうな顔をしながらも、リーフはスパークの隣となりに小走りで従った。そして、二人の後に風の部族の騎き士したちが続く。

「スパーク！」

帰き還かんした彼の姿を認めて、何人かが歓かん喜きの声を上げた。

「ギャラック！　アルド・ノーバ！」

スパークは群衆に武具を支給している二人の姿を見つけた。

二人はスパークの帰還を知って、顔を見合わせて安あん堵どの溜ため息いきをついた。

「スパーク様……」

そして、群衆のなかから、一人の少女が進みでてきた。純白の神官衣に身を包み、遠えん慮りよがちな笑えみを浮うかべている。

その後ろには数人のドワーフ戦士の姿が見えた。そして、そのなかのひとりは、スパークがよく知っている顔だった。

「ニース、それにグリーバス司祭も……」

ドワーフの戦士たちは、大地母神の地下神しん殿でんの建築に携たずさわっている職人たちだろう。この大地の妖よう精せい族は砂さ漠ばくの民たみと同じく、成人した男子全員が屈くつ強きようの戦士なのだ。

そして、彼らの近くには、戦神マイリーの紋もん章しようを付けた鎧よろい姿の一群があった。修行のため、ロードス各地からやってきた神官戦士たちだ。彼ら戦いくさの神の神官は、自身が勇者になるか、仕えるべき勇者を探すことを使命としているのだ。

「微び力りよくながら、お手伝いいたします」

「試練こそが、人を大きくするものよ」

大地母神と戦いくさの神に仕える二人の司祭は、それぞれの言葉をスパークにかけた。

「わたしだっているわよ」

そんな声がして、スパークはニースたちの後ろに、漆しつ黒こくに染めた革かわ服ふくに身を包んだ女性の姿を認めた。

「ライナさん？」

彼女の周囲には、スパークの見知った若者たちの姿があった。裏通りにたむろして、喧けん嘩かや盗ぬすみなどをやっていた不良である。

彼らはスパークを認めると、ばつが悪そうな笑えみを浮うかべ、小さく会え釈しやくを寄よ越こしてきた。

「こいつら、ちょっとしめさせてもらったわよ。性しよう根ねを叩たたきなおすため、しばらく面めん倒どうみてやるつもり。ギャラックより若いし、退たい屈くつしないで済みそうだわ」

ライナは妖よう艶えんな笑みを浮かべて言った。

その言葉も表情も、とても淑しゆく女じよたるべき騎き士し夫人のそれではない。だが、それが彼女の魅み力りよくであることを、スパークはよく知っている。

「加減はしてくださいよ」

スパークはライナに言って、ギャラックとアルド・ノーバのほうに馬を進めた。

「御ご無ぶ事じでなによりです」

アルド・ノーバが深々と頭を下げて、出で迎むかえた。

「御ご命めい令れいどおり、兵を集めておきましたぜ」

ギャラックは頰ほおに走る傷きず跡あとをぽりぽりかきながら得意げに言った。

「民兵など、ただの数合わせにしかならん。先せん陣じんは、わたしが取らせてもらうぞ」

ウッディンが、二人に向かって言った。

「そりゃあ、頼たのもしい。だったら、オレの隊は後方に控ひかえさせてもらおう」

ギャラックは同どう僚りようの騎き士し隊長に笑いかけた。

「わたしたちも風の部族の者です。そして、フレイム王に忠誠を誓ちかっております。そのことは、お忘れなきよう……」

アルド・ノーバがウッディンに向かって丁てい重ちような口調で言う。

「そう言えば、そうだったな」

ウッディンは、おもしろくなさそうに答えた。

彼らは公王と個人的な繫つながりが深いので、風の部族の出身というのを忘れていたのだ。スパークのことを一番に考えているのは間ま違ちがいないだろうが、部族を不利にするようなことはしないだろう。

アファッドも自分も、なぜそれを失念していたのかと、ウッディンは首を傾かしげたくなった。マーモに取り残されたという事実に、それほど動どう揺ようしていたのだろうか。しかし、もはや覚かく悟ごは決まった。風の部族の誇ほこりにかけて、フレイム領マーモを支えてゆくつもりであった。

「とにかく、これで格好がついた」

スパークは明朝の出発を、ギャラックたちに、そして集まった民兵たちに命じた。

「公王万ばん歳ざい！」

群衆から、ばらばらと歓かん声せいが返ってきた。その歓声は何度か繰くり返されて、やっとひとつにまとまった。

スパークは右手の拳こぶしを突つき上げて、彼らの歓声に応こたえた。

彼らがどういう思いを抱いだいて集まったのか、スパークには分からない。だが、これだけの人間が、マーモ公国の存続を願っている。言葉にはしないが、行動には出ないが、同じ思いを抱いている人は、他ほかにも大勢いるはずだ。

そして、まったく異なる思いを抱いている人間も間違いなくいる。

マーモ公国を打だ倒とうし、暗黒の島を昔ながらのままにしておくため暗あん躍やくする者ども。

誰だれの思いが、どの思いが勝利するかの戦いが、これから始まるのだ。人々の歓声を受け止めながら、スパークは決意を新たにした。

マーモ公国の建国は、祝福なくしてはじまったかもしれない。

だからといって、それは存続できないという理由にはならないのだ。

公王スパークを先頭に、マーモ公国の騎士団が街路を行進してゆく様さまを、マーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しヴェイルが彼の店の二階の窓からじっと見つめていた。

彼の傍かたわらには、ずんぐりとした体型の男が立っている。

「どうやら巧うまくゆかなかったようだな、ボイド」

ヴェイルに声をかけられ、ボイドと呼ばれた男は静かにうなずいた。

年ねん齢れい不ふ詳しようの男で、ヴェイルより二十歳ほど年長にも見えるし、ほとんど変わらないようにも見える。普ふ段だんから表情というものに乏とぼしいためだろう。

実際、彼の正確な年齢は、三年間、彼を手下としてきたヴェイルでさえ知らない。知っているのは、彼が昔、盗賊シーフであったということ。おそらく、ベルド皇帝によって消しよう滅めつさせられたマーモ盗賊ギルドの生き残りであろう。そして、盗賊として優すぐれた技わざの持ち主である。ヴェイルが与あたえた命令を忠実かつ迅じん速そくにこなしてきた。

他人を完全に信しん頼らいするのは、愚ぐ者しやの行こう為いだと常から思っているので、ボイドは決して腹心ではない。しかし、右みぎ腕うで的な存在だということは認めている。若いヴェイルがマーモ帝てい国こくの宮きゆう廷ていでその実力を認められるようになったのも、彼の働きによるところが大きい。

「アファッドなる男も案外でしたね。これで風の部族と炎ほのおの部族の対立を利用することはできなくなったでしょう」

ボイドはいつものように表情を変えず、事実を確かく認にんしているというように言った。

「そうだな。奴やつが公王を討うつことまでは期待していなかったが、まさか騎き士しを辞やめるとは思わなかった。騎士の数は減ったが、奴らの結束はかえって強くなった。我々にとっては、そのほうがやりにくい」

最低でも、炎の部族と風の部族の対立が深まるだろうと思って、ヴェイルは情報を操作したのだ。だが、結果は彼の予想を完全に裏切った。これなら何もしなかったほうがましである。

「オレの知ち恵えもまだまだということだ」

悔くやしさを紛まぎらわすように、ヴェイルは自じ嘲ちよう的に言った。

「だが、策はいくらでもある。次の手を打てばいいだけのことだ」

「わたしは、事実をネータ卿きように知らせにゆきます」

ボイドはそう言うと、ヴェイルに背を向けて、歩きはじめた。

「そうしてくれ。騎士団が動いた以上、反乱はこれまでだ。それでなくても、少ない戦力だ。勝機のない戦いで消しよう耗もうするわけにはゆかない」

猫ねこ背ぜぎみに歩くボイドの背中に向かって、ヴェイルは声をかけた。

そして、騎士団の先頭を行く若者に、ふたたび視線を向ける。

マーモ公王スパークはちょうど今、ヴェイルの眼下を通り過ぎようとしているところだった。街の人々が馬上にいる彼に、まばらな歓かん声せいを送っている。

先の大戦から一年が経たち、フレイムの統治を認めようとしている人々も、徐じよ々じよにだが増えはじめている。しかしその多くは、帝国の時代、虐しいたげられてきた無力、無能の者どもだ。ヴェイルの価値基準では、取るに足らぬ愚ぐ民みんでしかない。

「今日のところは、祝福を贈おくってやろう」

凱がい旋せんしてきたときには、極ごく上じようの酒を献けんじようと、ヴェイルは思った。

そして、彼はゆっくりと窓から離はなれた。

「だが、最後に勝つのは、このオレだ」

第Ⅱ章　妖魔の銀

１

重厚感のある玉座に、マーモ公王スパークは座していた。

そして、玉座の前には、職人ふうの男が甲かん高だかい声で陳ちん情じようを行っている。

人々の陳情を聞くだけで、一日のほとんどが終わってしまう。西の山さん岳がく地帯で起きた旧マーモ帝てい国こくの残党の蜂ほう起きを鎮しずめ、王都に帰き還かんしてから、それが連日、続いている。

もっとも陳情を聞くのは、マーモ公王たる者の義務である。

人々は窮きゆう状じようを訴うつたえ、公国に救いを求めてくる。

そのすべてに応じれば、公国の財政はたちまち破は綻たんし、騎き士したちは過労で倒たおれてしまう、とスパークには思えた。しかし、すべてを拒きよ絶ぜつすれば、民衆の心は公国から離はなれてしまう。

優先順位を決めて解決するしかないのだが、それを決めるのは、なかなか難しい。どこから手をつけていいのか途と方ほうに暮れるほど、マーモの現状は問題だらけであった。

「……他人の愚ぐ痴ちは聞き飽あきたぞ」

原材料が手に入らぬと訴うつたえてきた鍛か冶じ職人の姿が玉座の間まから消えたのを確かめてから、スパークは玉座の両側に控ひかえている宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しアルド・ノーバと先日、近この衛え騎き士し隊長に任命したギャラックに向かって言った。

「その愚痴も聞き飽きましたぜ」

ギャラックが溜ため息いきまじりに応じる。

スパークは新任の近衛騎士隊長の方をちらりと見て、何かを言いたそうに口を動かした。

だが、結局、何も言葉にはせず、もう一人の宮廷魔術師のほうを振ふり返った。

「謁えつ見けんを求めているのは、あと何人だ？」

「予定の謁見は、すべて終わりました。しかし、先さき程ほど、謁見を求めてきた者が、もう一人おりまして……」

「明日にしろ！」

アルド・ノーバの言葉が終わるのも待たず、スパークは怒ど鳴なるように言った。

朝から玉座に座すわりっぱなしで、気分が滅め入いるような人々の陳ちん情じようを聞いていたのだ。裏庭にでも出て、思い切り身体からだを動かしたい気分だった。

「よろしいのですか？」

「いい！」

スパークは即そく座ざに答えた。

規則を曲げて、謁見を求めてくるほうが悪いのだ。陳情のある者は、朝一番に申し入れることが義務づけられている。

「謁見を求めているのは、地下神しん殿でんの侍じ祭さいニース様なのですが……」

「ニース……侍祭が？」

それを先に言え、という言葉をスパークはからくも飲みこんだ。

アルド・ノーバの言葉を遮さえぎったのが自分だったことを、寸前で思いだしたのだ。

（それにしても、もう少し、言いようがあるだろうに）

アルドにしてみれば、形式を守っただけなのだろうが、最初にニースの名前を言ってくれれば、余計な文句を言わずに済んだのだ。

聖職者と騎士階級の者は、国王に対し、常時、謁見を求める権利を有する。そして、国王はそれに応じる義務があるのだ。

（だから、規則を曲げたわけではない）

スパークは心のなかでつぶやいた。

もちろん、それが自分を欺あざむく方便でしかないことは承知のうえだった。

スパークの心の声を聞き取ったかのように、ギャラックがにやけた表情になる。

「何がおかしい？」

スパークは近この衛え騎き士し隊長を睨にらみつける。

「言ってもいいんですかい？」

「……いや、言うな」

ギャラックの手痛い反はん撃げきに、スパークは自分の敗北を認めた。この問題に関してはスパークはたいてい負けるのだ。

ギャラックは表情を改め、真顔に戻もどった。そして入口を守る衛兵に向かって、侍じ祭さい殿どのをお通ししろ、と命令する。

呼び出しが、ニース侍祭の入室を告げる。

重々しく扉とびらが開いて、純白の神官衣を身に着けたニースが姿を現した。

穏おだやかに微笑ほほえみながら、扉が完全に開ききるのも待たず、彼女は赤い絨じゆう毯たんの上をスパークのいる玉座へと進み出てきた。

小さな手には、盆ぼんのような物を捧ささげ持っている。その上には何かが乗せられているようだが、紫むらさき色いろの布がかぶせられているので、判断はつかない。

そんなニースの姿を見つめながら、こういう儀ぎ礼れい的な謁見の方法は、改めねばならないな、とスパークは思った。

現在のマーモは、騎士だの民衆だのと言っていられない状じよう況きようなのだ。公国の存続を願う者たち全員が団結しなければ、苦境を乗り切ることはできない。しかし、儀礼を撤てつ廃ぱいすると、今度は国としての威い厳げんが保てなくなる。それはそれで、問題なのだ。

政治というものは面めん倒どうなことばかりだ、とスパークはつくづく思う。

一年前までは戦うことだけが騎士の使命だと、本気で思っていた。今から思えば愚おろかというしかないが、その純じゆん粋すいな思いが懐なつかしくもある。

公王になって唯ゆい一いつの救いは、ニースがしばしば挨あい拶さつに来てくれることだ。

しかし、それはそれで問題なのだ。公王と聖職者という立場では、どうしても儀礼的な応対になってしまうし、先さき程ほどのようにギャラックやアルド・ノーバにからかわれることも多い。

そして、スパークの心のなかには迷いがある。

彼女を聖女として認め、剣けんを捧げたいという思いと、彼女を普ふ通つうの少女として扱あつかい、その心の支えになりたいとの思いがせめぎあっているのだ。

ニース侍祭は破は壊かいと創造の二ふた柱はしらの女神をその身に降臨させてなお、魂たましいが砕くだけることのなかった奇き跡せきの少女なのだ。そんな少女を相手にして、自然に振ふる舞まおうとすることが、無理なのかもしれない。

気を遣つかいすぎてもいけないし、馴なれ馴れしく振る舞うのもどうかと思うのだ。

「公王陛下には御ご機き嫌げんうるわしゅう……」

玉座に向かって恭うやうやしく頭を下げながら、ニースが形通りの挨拶を送ってきた。

「侍祭殿も、お変わりないようで」

スパークはばつの悪さを覚えながら、やはり形式的な挨あい拶さつを返した。

ぎこちなさが表に出ていたのだろう。ギャラックとアルドが顔を見合わせて、忍しのび笑いを洩もらす。

勝手にやってろ、とスパークは投げ遣やりな気分で思った。

「それで、本日はどのような御ご用よう件けんでしょうか？」

二人の側近を無視して、スパークはニースに訊たずねた。

「大地母神の教団から公王陛下への献けん上じよう品ひんを持参して参りました」

ニースは答えて、盆ぼんの上に被かぶせてあった布を取り除いた。

細長い筒つつ状の物体が、いくつか姿を現す。ひとつは大きく、取っ手と注ぎ口が付いている。残りは小さく取っ手だけが付いていた。

「陶とう器きですか？」

それにしては珍めずらしい色だと、スパークは思った。

鮮あざやかな青を基調にし、金属のような光こう沢たくの褐かつ色しよくで模様が描えがかれている。

「ええ、お茶を淹いれるのに用います」

ニースは微笑ほほえみ、どうかお納めくださいますように、と続けた。

「ちょうど良いではありませんか。公王陛下には、朝からの謁えつ見けんでお疲れでございましょう。ニース侍じ祭さいと御ご一いつ緒しよに、お茶でもお飲みになられればいかがですか？」

アルド・ノーバが石のストーン魔法像ゴーレムを思わせる顔に笑えみを浮うかべた。

「侍女に命じて、用意をさせましょう」

「気き遣づかいはありがたいが……」

また、からかうつもりなのか、とスパークはムッとして、そう言いかけた。

しかし、ニースが嬉うれしそうにうなずいたのを見て、続きを言うのは止やめた。

「陽ひを浴びたい。バルコニーのほうにテーブルを出してくれ」

大窓から陽が差し込んでくるので、玉座の間まは決して暗くない。だが、屋内に閉じこもっていると、息が詰つまってきそうな気がするのだ。

ここ数日ばかり、謁見の後は、近この衛えの騎き士しを相手に剣けんの稽けい古こをするのが、スパークの日課になっている。そうでもしないと、気持ちが塞ふさいでしまいそうなのだ。陳ちん情じようと言えば聞こえがいいが、大半は公国の現状に対する不満であって、具体的な要求をしてくる者は希まれである。

国を豊かにしてくれだの、治安を良くしてくれだのという要求なら、言われるまでもないことだ。そのためにどうすればよいか、スパークは知ち恵えを絞しぼっているし、広く意見を求めている。

だが、今のところ、目先の物事に追われて、抜ばつ本ぽん的な改革はまったく手つかずのままだ。そのことも自覚しているから、人々の陳情を聞いていると不ふ機き嫌げんになってくる。まるで、自分が責められているような気分になるからだ。

ふと気が付くと、ニースが心配そうな顔をしてスパークを見つめていた。

はっとなって、スパークはあわてて笑えみを浮うかべた。

「お疲つかれのようですね。香こう草そうを煎せんじて作ったお茶の葉を持参しております。お湯の用意さえしていただければ、わたしがお淹いれいたしますが……」

ニースが遠えん慮りよがちに申し出た。

「そうですね、お願いしましょう」

一いつ瞬しゆんの躊ちゆう躇ちよを覚えたが、断れば更さらにニースに気を遣つかわせることになると思って、スパークは応じることにした。

気の回る彼女のことだ。おそらく、心の鎮ちん静せいに効果のある香草を用意してきたのだろう。

ニースの好意は嬉うれしくあったが、それは自分のいたらなさのようにも思え、スパークは複雑な気分だった。

いつになれば、この暗黒の島を覆おおう闇やみを払はらうことができるのか、と気持ちばかりが急せくが、今のところ彼の気持ちは空回りのままである。

（公王になったというのに、何の成果もあげられていない）

そんな焦あせりを、スパークは覚えている。

玉座にあって陳ちん情じようを聞くのも公王の仕事だとは承知しているが、本当は何でもいいから行動に出たいのだ。

それが自分の性格に合っているとも思う。

（しかし、いったいどこから手をつければいいのだろう？）

スパークには、まだそれが分からない。

２

玉座の間まから硝子ガラス戸どひとつ隔へだてて設けられた露バル台コニーにテーブルを出し、スパークたち三人はニースが淹いれた香こう草そうのお茶を味わった。

「お口に合いますか？」

ニースが訊たずねる。

「初めてですので、味のほうはまだ馴な染じみません。しかし、良い香かおりです。気分が安らぐようです」

スパークは正直な感想を返した。

もう少し気を遣つかって答えるべきなのかもしれないが、ニースにはこういう対応をするのが一番だと思っている。

遠えん慮りよして言っても、世辞を言っても、彼女には簡単に見み透すかされるだろう。

スパークの答えに、ニースは嬉うれしそうな顔をして、自分も一口、飲んだ。

アルド・ノーバとギャラックの二人は、恐きよう縮しゆくしたように椅い子すで畏かしこまっている。このささやかなお茶会に、自分たちも同席することになるとは思ってもいなかったのだ。

（他た愛わいもないな）

スパークは幾いく分ぶん、意地悪な気分で、そう思った。

ニース侍じ祭さいを前にして、彼らもひどく緊きん張ちようしているのだ。先さき程ほど、スパークのことを冷やかしていた当事者とはとても思えない豹ひよう変へんぶりである。

（しかし、無理もないか……）

ギャラックは先の大戦で、実は一度、命を落としている。だが、ニースが降臨させた大地母神の奇き跡せきによって復活を遂とげたのだ。言うなれば、彼女は命の恩人である。

そして、アルド・ノーバにとって、ニースは魔ま術じゆつの導師であるスレインの娘むすめにあたる。彼女が聖女であることに気付いた最初の一人でもあり、彼女に対してはまるで本物の女神と接しているように振ふる舞まう。

そういう接し方に対し、ニースは何度か抗こう議ぎをしたらしいが、態度が改まる様子もなかったので、結局、アルド・ノーバのしたいようにさせているらしい。

不思議なもので、自分より緊張している人間がいると思うと、気分的にはずいぶん楽になる。身を縮ませながら相あい槌づちを打つだけのアルド・ノーバとギャラックを横目に、スパークはいつもより打ち解けた雰ふん囲い気きで、ニースと話を交かわすことができた。

「香かおりには魔法にも似た効果があるんだそうです」

陶とう器きの器うつわなどとともに持参してきた香草の葉をテーブルの上に置きながら、ニースは言った。

「香こう草そうも薬草の一種ということですか？」

スパークが訊たずね返す。

「その通りです。料理に使ったり、こうしてお茶にして飲むことが多いので、香草と呼ばれていますが、薬の材料になるものもたくさんあります。そう言えば、ご存じですか、この島には驚おどろくぐらい薬草が多いんですよ」

「薬草がですか？」

スパークは香草の葉を手に取って、それをしげしげと眺ながめた。見た感じでは、普ふ通つうの草としか思えない。こんな草なら、城の中庭にも生えているのではなかろうか。

「もっとも、使いようによっては、毒にもなるものばかりですけど……」

その言葉で、スパークは納なつ得とくがいった。

島に漂ただよう瘴しよう気きのためか、マーモの動植物はロードス本島のそれとはかなり種類が違ちがっている。一番の特とく徴ちようは毒性を持つ動植物が多数、生息していることだ。

そして毒は薬にもなる。もちろん、その逆もまた然しかりなのだ。

「栽さい培ばいしたら、売れるかな」

スパークはアルド・ノーバに向き直って言った。

「毒にもなるのですから、そのまま売るのはいかがなものでしょう」

「そうか、そうだな……」

宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの答えに、スパークは残念そうに唸うなった。

一いつ般ぱんの民衆は毒というものに、極きわめて強い警けい戒かい心しんを抱いだいている。憎ぞう悪おしていると言ってもいい。その憎悪は魔ま法ほうに対してのもの以上なのだ。魔法使いに対しては恐おそれもあるが同時に敬意も抱いている。だが、毒を使った者は問答無用で悪人とされる。刑けい罰ばつも重く、毒を所有しているだけで罪に問われる。

毒草などを輸出しようものなら、マーモ公国の評判は地に落ちてしまうだろう。

「スパーク様ったら、まるで商人みたいな仰おつしやりようですね」

スパークたちの会話を聞いて、ニースが遠えん慮りよがちに笑った。

「その通りですよ」

スパークは真顔で答えた。

「どうすれば富を得られるのか、最近ではそればかり考えています。国を治めるということは、商店を経営するようなものだと痛感しているところですよ」

「御ご苦く労ろう、お察しいたします」

ニースは労ねぎらいの言葉をかけてから、更さらに言葉を続けた。

「毒草をそのまま商品にするのは問題でしょうが、薬にしてからなら大だい丈じよう夫ぶなのではありませんか？　癒いやしの奇き跡せきを行える聖職者は少なく、そのためにかかる費用も決して安くはありません。民衆の大半は病の時には薬に頼たよるもの。それさえも、彼らにとっては高価な買い物なのですが……」

「なるほど、薬にすればいいわけだ」

深く考えこむように、スパークは腕うでを組んで、ニースが献けん上じようしてくれた杯さかずきから立ち上る湯気を見つめた。

彼女が先さき程ほど、言ったように、その香かおりには魔ま法ほうにも似た効果があるようで、嗅かいでいるだけで心が落ち着き、頭が冴さえてくるような気がする。

「薬を調合するには薬草師が必要だな。アルドは魔術師だから、薬草学にも通じているんじゃないか？」

「修めてはおります。ですが、精通しているわけではありません。魔術師の専門はあくまで古代語魔法、それ以外の知識は広く浅い。必要なら、研究いたしますが……」

「いや、あなたに頼たのむつもりはない。あなたには、やってもらわなければならないことが他ほかにも山ほどある。薬草師に心当たりはないか？　それとも弟で子したちに学ばせるとか……」

「独学になりますから、弟子たちが学ぶには時間がかかりましょう。優ゆう秀しゆうな薬草師を招くべきだと思います。残念ながら、心当たりはありませんが……」

アルド・ノーバはそう言ってから、ニースを振ふり返った。

「ニース様のほうが、薬草についてはくわしいのではありませんか？　スレイン師からも学んでおられるでしょうし、大地母神の教団も薬草についての研究は盛さかんだと聞き及およんでおりますが……」

ニースは一度、教えられたことは決して忘れないと、アルド・ノーバは以前、彼女の父スレインから聞いたことがある。

知らぬことを教わったというより、忘れていたことを思いだしたかのように、すべての知識を吸収してゆくのだそうだ。

おそらく、彼女が本気で魔術を学んでいたら、今いま頃ごろ、自分を超こえる実力の魔術師になっていただろう、とアルド・ノーバは思う。

しかし、スレインは娘むすめを魔術師にしようとはせず、大地母神の信しん仰こうを強く望んだ。その期待に応こたえるかのように、ニースは六歳にして神の声を聞き、司祭の能力を得た。魔術の実験に失敗し、ひどい怪け我がをしたアルド・ノーバを治ち癒ゆ呪じゆ文もんで癒いやしたのが、彼女の最初の奇き跡せき──神聖魔法だった。

アルド・ノーバがニースを聖女だと思うようになったのは、そのときからである。

「残念ですが、わたしにも心当たりはありません。でも、お父様なら、おそらく知っていると思います」

ニースはしばしの思案の後、そう答えた。

「本国の宮きゆう廷てい魔術師殿どのに連れん絡らくをして、至急、問い合わせてくれ」

スパークは命じ、アルド・ノーバは畏かしこまりました、と恭うやうやしく頭を下げる。

「マーモの土地は瘦やせていて、作物の実りは悪い。土地を肥えさせる努力も必要だろうが、カノンやヴァリスほど豊かになるとは思えない。食糧は自給自足できれば、十分としなければな。だから、土地に頼たよらない産業を興おこしてゆくことが、この島を豊かにする唯ゆい一いつの方法だ。そのためには貿易が一番だと、オレは思っている。そして、貿易をするには特産品とも言うべき品物が必要なんだ」

薬はその候補になるかもしれない、とスパークはアルド・ノーバとギャラックの二人に言った。それから、ニースを振ふり返って、

「よいお知ち恵えを頂ちよう戴だいいたしました」

と、感謝を述べる。

「お役に立てたのでしたら、嬉うれしいかぎりです。困こん窮きゆうしている人々を救うためでしたら、大地母神の教団は協力を惜おしみません」

ニースは微笑ほほえむと、そろそろ失礼いたしますと言った。

「献けん上じようの品、ありがたく頂戴いたします。陶とう器きのことはよく分かりませんが、実に美しい色しき彩さいだ」

「美しいだけじゃなく、恐おそろしく高価な代しろ物ものですぜ。こんな青色を出せるのは、ドワーフ族の職人だけでしょう」

スパークの言葉を咎とがめるように、ギャラックが説明した。

「おまえが陶器にくわしいとはな……」

意外だよ、とスパークは言った。

「くわしいわけじゃありませんが、公王より長く生きてますからね。役にも立たない知識が嫌いやでも頭に入ってきます。この一組だけで、家のひとつぐらいは建てられるはずですぜ」

「そんなに高価な物なのか？」

スパークは驚おどろきの声をあげて、ニースを振ふり返った。

「北のドワーフ族からの贈おくり物です。このような高価な物は、わたしどもの神しん殿でんには必要ありません。それで、お城に納めていただこうと……」

ニースは微笑みながら、

「返すなどと言わないでくださいましね」

と、小声で囁ささやいた。

「承知しました」

スパークはニースにうなずきかえしてから、改めてテーブルの上の陶器に、視線を向けた。今まで平気でお茶を飲んでいたのだが、値段を聞くとむやみに手を触ふれる気にもならなくなる。

「芸術を理解することも騎き士しの務めかもしれないが、オレなら絶対に買わないな。飲み物の味が変わるわけでもあるまいに……」

間ま抜ぬけなことを言っていると自分でも思うが、スパークにはそんな感想しかわかない。

同感だというように、ギャラックが相あい槌づちを打つ。

器うつわなど割れてさえいなければいい、とスパークは思う。

実際、スパークの私物はマーモの市場で買った中古品ばかりだ。公国の備品については体面もあってそうもゆかないが、最高級品を買い求めるような無む駄だをする気もない。

「なんでも、この青色を出すのが大変なんだそうです。技術的な問題というより、原料となる鉱物がなかなか取れないらしくて……。だから、自然に値段が高くなります。希少価値というわけですね」

アルド・ノーバがいかにも魔ま術じゆつ師らしく、広い知識の一いつ端たんを披ひ露ろうした。

「希少価値か……」

スパークはつぶやいた。

人間、余分な富を持つと、普ふ通つうとは違ちがう物を求めたくなるものだ。古代王国時代の品物が高値で取引されるのはそのためである。

それゆえ、冒ぼう険けん者しやなる遺い跡せき荒あらしが商売として成り立つのだ。

「それで、原料となる鉱物というのはどういうのだ？」

「腐くさった銀あるいは、犬頭鬼コボルトの銀と呼ばれている鉱物だと聞いています」

スパークの問いに、アルド・ノーバは申し訳なさそうに首を横に振る。

それを見て、ニースが代わって、答えた。

「犬頭鬼コボの銀ルト……ですか？」

「はい、妖よう魔まの一種である犬頭鬼には、銀を腐くさらせる能力があると伝えられています。その腐った銀こそが、青色を出すための原料となるのだそうです」

「コボルトにそんな能力が……」

スパークは、意外に思った。

コボルトと言えば、妖魔のなかでももっとも非力な存在だ。

しかし、妖魔たちももとをただせば妖精界の住人である。精せい霊れい界と物質界とを結びつける中間の世界。妖精としての特とく殊しゆな力を持っていても不思議ではないかもしれない。

（コボルトなら）

スパークは思った。

暗黒の島には、遥はるかな昔からたくさんの妖魔が棲すんでいた。コボルトは赤肌鬼ゴブリンほどには数の多い妖魔ではないが、それでもロードスの他の地方とは比較にならないぐらいに大勢いたはずだ。おそらく、今でもどこかに潜ひそんでいるだろう。銀の鉱山を調べてみれば、案外、腐った銀も見つかるかもしれない。

「その腐ふ銀ぎんなる金属があれば、この陶とう器きを作ることができるのですか？」

スパークはニースに問いかけた。

「……できると思います」

ニースは、しばし思案してから答えた。

「もっとも、製法はドワーフ族の職人しか知りません。腐ふ銀ぎんなる鉱物がどのような物かも、彼らでなければ見分けられないでしょう」

「職人なら招けばいいだけだ。薬草師と同じく……」

五十年前に起こった魔ま神じん戦争で南のドワーフ族の集落が滅めつ亡ぼうしたため、現在、ドワーフ族の集落は、ロードス最北の地ターバに存在するだけだ。

だが、彼らのなかには集落を離はなれ、人間の街や村で暮らす者もいる。招しよう聘へいに応じてくれる陶とう器き職人もいるかもしれない。

（ドワーフと言えば……）

親しい知人のなかに一人いるなと、スパークは思った。

彼に訊たずねてみれば、腐銀や陶器職人のことも分かるのではないか。

そう考えた瞬しゆん間かん、スパークは立ち上がっていた。

躍おどりだしたい気分になっていた。先さき程ほどまで閉へい塞そく感かんに苛さいなまれ、愚ぐ痴ちっぽくなっていたのが噓うそのようだった。

ニースが会いにきてくれたおかげでもあるし、彼女が淹いれてくれた香草茶の効果でもあろう。

そして、なにより、この暗黒の島を豊かにするための指針が見えたことが、マーモ公王たる彼の気持ちを明るくしていた。

（このマーモには暗黒の島ゆえの特とく殊しゆ性がある）

それを逆さか手てに取れば、この島を豊かにすることも可能であるように思えてきたのだ。

毒は薬にもなるし、妖よう魔まが腐くさらせた銀は美しい色を出す陶器の釉ゆう薬やくになる。

「戦の神マイリーの神しん殿でんに行くぞ！」

スパークはギャラックとアルド・ノーバの二人に向かって言った。

そして、ニースを振ふり返ると、彼女の手を取り、かたく握にぎりしめた。

「スパーク……様？」

ニースは戸と惑まどいと恥はじらいの入り混じった表情を浮うかべた。

しかし、スパークのほうはそんな彼女の様子に気づきもしない。

「ありがとうございます。あなたのおかげで光明が見えたような気がします」

「それは、なによりです」

心底、嬉うれしそうなスパークの顔を見て、ニースもつられるように微笑ほほえんだ。

「それではこれで失礼いたします」

スパークはそう言うなり、玉座の間まへと駆かけ込んでいった。

近この衛え騎き士し隊長と宮きゆう廷てい魔術師の二人は、一いつ瞬しゆん、顔を見合わせて溜ため息いきをついてから、公王を追いかけて屋内に入る。

「おいとましなければならないのは、わたしのほうだったのに……」

スパークたちが姿を消した硝子ガラス戸どを見つめながら、置き去りにされたわ、とニースはつぶやいた。

「でも、そのほうがスパーク様らしい」

一度、こうと決めたらすぐ行動に移る。そして、それをやり遂とげるまで、決してあきらめない。それがあの若き公王の魅み力りよくだと思うし、ニースはそんな彼に、どれだけ力づけられたか分からない。

スパークの勇気があればこそ、あの運命の時、破は壊かいの女神カーディスではなく、創造の女神マーファを降臨させることができたのだと思う。

「スパーク様は、きっと素す晴ばらしい王様になられるわ……」

ニースにとって、それは確信であった。

そして、ニースはテーブルの上の物を片づけはじめた。彼女が献けん上じようした青色の陶とう器きが、公国の未来を切り開くことを祈いのりながら……

「グリーバス司祭！」

ギャラックとアルド・ノーバの二人を引き連れて、マイリー神しん殿でんの礼拝所に駆かけ込むやいなや、スパークは大声で司祭の名を呼んだ。

礼拝所の壁かべに反はん響きようして、その声は何いく重えにも繰くり返す。

「相変わらず騒そう々ぞうしいの」

祭さい壇だんの掃そう除じをしていた大地の妖よう精せいが、顔をしかめながら振ふり返った。

ドワーフ族にしては珍めずらしく、髭ひげを短く切っている。彼らには髭の長さを自じ慢まんする風習があり、髭が短いのを恥はじて、付け髭をしている者も少なくないのにだ。

グリーバスが髭を短くしているのは、人間の世界で暮らすことの決意の現れではないかと、スパークには思われた。

彼のようなドワーフ族は他ほかにもきっといる。そのなかには、陶器職人もいるに違ちがいない。

スパークはグリーバスのもとへ歩き、挨あい拶さつもそこそこに本題を切り出した。

腐ふ銀ぎんがどんな鉱物か分かるか、招けば応じてくれるようなドワーフ族の陶器職人がいるかどうか、訊たずねる。

「わしとて大地の妖精だからな」

唐とう突とつな質問に驚おどろいたような様子も見せず、グリーバスは答えた。

「腐銀ぐらい、見れば分かる」

「そうですか！」

スパークは表情を輝かがやかせて、アルド・ノーバを振り返った。

「この島にも、銀の鉱山はあるはずだ。廃はい坑こうのほうが可能性が高いかもしれない。妖よう魔まが棲すんでいた地域を中心に調べてみてくれ」

「かしこまりました」

スパークの性格は心得ているので、アルド・ノーバは一礼して、その場から立ち去った。城に戻もどって、資料を調べるつもりなのだ。

大変だな、とギャラックが視線で語りかける。

お互たがいに、とでもいうように、アルド・ノーバは笑え顔がおで応じた。

「それで、陶とう器き職人のほうはどうです？　知り合いなどおられませんか？」

「鉄の王国に帰れば、何人かおるよ」

「招きに応じてくれますでしょうか？」

「わしらドワーフ族にとって、物を作るということは喜びなのだ。良い物を作れるというのであれば進んで応じよう」

グリーバスの答えは、スパークを十分、満足させるものだった。

「腐ふ銀ぎんを探すつもりなのだな？」

「はい、そして青色の陶器を、この島で生産いたします」

「マーモ陶というわけか？」

グリーバスの問いに、スパークは笑顔でうなずいた。

「そういうことなら、協力しよう。妖よう魔まの巣そう窟くつたるこの島なら、確かに腐銀も見つかるかもしれん」

「ありがとうございます」

スパークは深く頭を下げて、感謝の気持ちを表した。

「また、御ご自じ分ぶんで行くつもりですかい？」

「公国の運命を左右するかもしれないんだ。オレが行かなくてどうする？　協力していただける司祭にも、申し訳が立たないだろう」

ギャラックの問いに、スパークは当然のように答えた。

最初から、その答えは予期していたようで、ギャラックはそれ以上、何も言わなかった。

「留守はルゼナン伯はくに任せる。それと護衛は最小限でいいからな」

「分かりました。せっかくグリーバス司祭も来てくれるんだ。昔の仲間だけで、行くとしましょう」

ギャラックの提案を、スパークは喜んで承しよう認にんした。

気き心ごころの知れた仲間だけで行くなら、視察の旅も楽しいものになるだろう。

そして、それから三日後、スパークたちは闇やみの森の近くの廃はい坑こうとなった銀の鉱山に向かって出発した。

同行したのは近この衛え騎き士し隊長のギャラックとその夫人のライナ、宮きゆう廷てい魔術師のアルド・ノーバと戦いくさの神の司祭グリーバス、そしてハーフエルフの少女リーフであった。

３

公都を離れてから、五日が過ぎた。

スパークたちは、かつて闇やみの森が広がっていた場所にやってきていた。

「それにしても、ひどい有あり様さまですね」

アルド・ノーバが周囲を見み渡わたして言った。

闇の森は、一年前の戦いのとき、ダークエルフたちが召しよう喚かんした炎ほのおの精せい霊れいによって燃え上がり、その大部分が焼け野原になってしまっていたのだ。

「森が復活するまでには、何百年もかかる。森の妖よう精せいたちが来てくれているから、もう少し早くなるかもしれないがな」

スパークは炭で覆おおわれた黒い大地を見つめながら言った。

「そう言えば、リーフの母親もエルフたちと一いつ緒しよに暮らしているんじゃなかったか？」

「そうよ。マーモに来てくれたエルフは、父さんがいた集落のエルフたちだもの。母さんの知人と言うわけ」

妖精と人間、ふたつの血が流れるリーフだが、彼女の場合、父親が森の妖精エルフで、母親が人間なのだ。そして、彼女の父は、旧マーモ帝てい国こくがカノンを占せん領りようしたとき、ダークエルフが行ったエルフ狩がりの犠ぎ牲せいとなって、命を落としている。

そして、優ゆう秀しゆうな戦士であった彼女の母親はダークエルフに復ふく讐しゆうするため、単身、マーモに渡わたったのだ。

しかし、ダークエルフの集落の守りは厳重で、復讐を果たす機会はなかなか訪おとずれなかった。連合騎き士し団が上陸し、闇の森を攻こう撃げきした時に、道案内を買ってでることで、ようやく悲願を果たすことができた。そして、燃える森から大勢の騎士、兵士を脱だつ出しゆつさせている。彼女がいなければ、闇の森を攻せめた連合騎士団は、一人残らず全ぜん滅めつしていたかもしれない。

そして現在、リーフの母親は闇の森ではなく、普ふ通つうの森を復活させるために、森の妖よう精せいたちを呼んで、焼けた大地に木々の苗なえを植樹していると聞いている。

「エルフたちが住んでいる場所は、ここから遠いのか？」

「ううん、この近くよ。でも、寄ってみるなんて言わないでよね」

スパークに訊たずねられ、リーフは慌あわてたように答えた。

「そうはゆくか。おまえの母親は、騎士団を助けた功績で、カシュー王から感状が下されているんだ。マーモの地に来てくれたエルフ族にも礼を言いたい。寄らせてもらうぞ」

断固としたスパークの口調に、リーフはうっとなる。

「分かったわよ、案内するわ」

リーフはうなだれながら言った。

そして、彼女の案内で、スパークたちはエルフ族の集落を訪ねた。

集落といっても、焼け野原のなかに、簡素な造りの家が数十件、建ちならんでいるだけの小さなものだった。

スパークはエルフ族の長老に面会して、マーモに来てくれたことや、森を蘇よみがえらせるための活動に、感謝の言葉を述べた。

そして、その後、リーフの母親の家を訪問した。彼女はもちろん、村でただひとりの人間である。カノンに住んでいたエルフ族は、人間との交流も盛んだったが、それでも両者のあいだの結けつ婚こんはそれほど多い例ではない。

「ようこそ、おいでくださいました……」

リーフの母親は、名前をジェシーといった。

娘むすめの性格や女戦士だったと聞いていたので、豪ごう放ほうな性格の女性ではないかとスパークは想像していたのだが、実際、会ってみると、聡そう明めいで落ち着いた印象を受けた。もっとも引き締しまった身体からだや無む駄だのない動作などに、熟練の戦士の片へん鱗りんがうかがえる。

短くまとめた黒い髪かみは娘と同じ、しかし肌はだは褐かつ色しよくで、こちらは娘に伝わらなかったようだ。瞳ひとみは黒く、情熱的に輝かがやいている。集落のエルフたちと同じ服を着ているが、彼女には少し不似合いなように思えた。

「突とつ然ぜんの訪問で申し訳ありません。視察のため近くまで来たもので、立ち寄らせていただきました」

スパークはそう言って、先の大戦のときの活かつ躍やくや現在の活動に対し、マーモ公王として礼を述べた。

「光栄ですわ」

ジェシーは答え、上品な微笑ほほえみを浮うかべた。

（もしかして、リーフは父親似なのかな）

礼れい儀ぎを心得た対応に、スパークはついそんなことを考えた。

しかし、そんなことがあるはずがない。リーフの父親は、高貴なる森の妖よう精せいエルフ族なのだ。

（まあ、子供が必ず両親に似るとはかぎらないしな）

スパークは勝手に納なつ得とくして、闇やみの森のことや、かつてこの地で暮らしていた妖よう魔まや魔ま獣じゆうどもについて話題を向けた。

「闇の森はそのすべてが焼け落ちたわけではありません。東の一帯を中心に、炎ほのおから免まぬがれた場所がまだまだあります。そしてそこには、まだ妖魔や魔獣が多数、棲すんでおり、昔の闇の森の姿をそのまま残しております」

ジェシーは答えた。

先の大戦の後、連合騎き士し団によって、大規模な妖魔狩がり、魔獣狩りが行われたが、土地に不慣れであったこともあって、満足のゆく成果はあげられていない。

リーフの母親の話は十分に予想できたことなので、スパークは神しん妙みような顔でうなずいた。

「いずれは、闇やみの森に討とう伐ばつ隊を差し向けるつもりでおります」

「そうですか……」

ジェシーはスパークの考えに対し、それほど強い関心を払はらわなかった。むしろ、否定的であるような印象を覚えた。

「何か、ご意見があるのでしたら……」

スパークは彼女の真意を知りたいと思い、そのように問いかけた。

彼女はダークエルフに最愛の夫を殺されているのだ。妖よう魔まを憎にくむ気持ちは、誰だれよりも強いはずである。

「この集落のエルフたちは、故郷のカノンに広がっているような森を育てようとしています。彼らは森の、光の性質を司つかさどる妖精ですからそれは当然でしょう。しかし、わたしは人間なので、もう少し冷静に物事が見えます」

「どのように、見えますか？」

「この島から闇の森を消しよう滅めつさせるのは、不可能ではないかと……」

「不可能ですか？」

「植樹をした若木のなかにも、すでに闇の森に特有の変異を示しているものがあります。そして、そこかしこに生えてくる新芽の大半も、やはり闇の森の木々なのです……」

ロードス全土からエルフ族が集まってきても、その変異した若木や新芽を取り除くことはできないだろう、とジェシーは続けた。

「闇の森が育つようなら、また焼き払はらってしまえばいいことだ。そこに隠かくれ棲すむ妖魔や魔ま獣じゆうたちとともに、な」

ギャラックが過激とも思える意見を述べた。

「その意見には賛成しかねます。一年前の闇の森の火災のとき、煙けむりの害がどれほどひどかったか覚えておいででしょう。それに、闇の森を焼けだされた妖魔や魔獣たちが、マーモの各地に散らばり、多くの住人たちが犠ぎ牲せいになっています。妖魔どもは今も、この島の各所に潜ひそみ、近きん隣りんの住人を脅おびやかしております」

「それぐらいは承知のうえだ。だからこそ、我々、騎き士しが領主ロードとなって、村々の治安を守っている」

「その見返りとして、住人たちは税を納めていますからね」

リーフの母親は口調こそは穏おだやかだったが、その内容はかなり厳しかった。

しかし、ギャラックが感情的になっているため、スパークは冷静でいられた。そうでなければ、リーフの母親と口論しているのは彼のほうだったかもしれない。

「わたしが言いたいのは、闇の森こそがこの島にとって自然な森ではないかということです。たとえば、フレイムに生える木々は、乾かん燥そうや塩に強い種類でしょう。アラニアとカノンを比べても、森の植生は完全に同じではない。気候や土ど壌じようの差によって、森が変化するのは当然のことではありませんか」

「闇やみの森が蘇よみがえるようなら、この島はいつまでたっても暗黒の島のままなんだぜ！」

「ギャラック！」

収しゆう拾しゆうがつかなくなりそうなので、スパークはギャラックを制した。そして、ジェシーに対して自分たちの非礼を詫わびる。

（それにしても……）

闇の森こそがマーモにとっての自然ではないか、という言葉は、心に突つき刺ささるな、とスパークは思った。

自分たちの活動を否定されているにも等しい。ギャラックが激げつ昂こうするのも、ある意味、当然だった。だが、冷静に考えてみて、彼女の言葉を否定するのは難しかった。

「貴重な意見として、心に留めておきましょう。しかし、わたしの願いはこのマーモを暗黒の呪じゆ縛ばくから解放することにあります。闇と混こん沌とんではなく、光と秩ちつ序じよによって島を治めたいと。あなたがたの活動にはできるかぎりの支し援えんを送るつもりです。どうか、あきらめることなく、今の努力を継けい続ぞくしてください」

「もちろん、そのつもりでおります」

どうか御ご安あん心しんを、とジェシーは答えた。

スパークはそれでその話題を打ち切った。そして、リーフに今晩は母親の家で泊とまるよう命じて、自分たちは近くで野営する旨むね、伝えた。

「いいよ、みんなと一いつ緒しよにいるよ」

リーフがあわてて主張したが、スパークは断固たる口調で、命令だと繰くり返した。

もっとも、リーフに対する命令権は、実はスパークにはない。先日、すでに実体を失っていた傭よう兵へい隊を正式に解散したからだ。彼女の今の立場は〝公王の友人〟というだけだ。

ハーフエルフでもあり、女性でもあるので、騎き士しに叙じよ勲くんするわけにもゆかないし、かといって兵士として扱あつかう気にもなれなかった。女官や侍じ女じよというのも、リーフには似合わない。

責任のない立場になったので、リーフはますます自由に振ふる舞まっている。それでも、城内で何の問題も起きていないのは基本的に明るい彼女の性格のゆえだろう。

「本来ならお泊とめしたいところですが、何なに分ぶんにも、狭せまい家ですので」

ジェシーが申し訳なさそうに言った。

「いえ、お気になさらず」

五人も六人も宿しゆく泊はくできるような家が、この集落にひとつもないのは、スパークには最初から分かっていたことだった。

エルフ族に余計な気を遣つかわせたくもないし、今夜ぐらいはリーフに親子で過ごす時間をゆっくり与あたえてやりたい。

そして、スパークたちはリーフ一人を残して、エルフの集落を後にした。

「いい男じゃない。あんたが公都に行ったきりなのも分かるわ」

スパークたちが帰ってゆくのを戸口で見送ったあと、ジェシーは久しぶりに会った娘むすめを振り返った。

「ギャラックのこと？　それとも、アルド・ノーバ？　まさか、グリーバスってことはないわよね」

リーフはふてくされた顔で答えた。

「かわいくないね。そんな性格じゃあ、男に好かれないよ」

ジェシーはスパークたちがいたときとはがらりと口調を変えていた。

傭よう兵へい言葉に、生まれ故郷のマーモの訛なまりが入っている。品が良いとは、とても言えない。

「好かれたくなんかないわよ」

リーフは母親を睨にらみつけた。

「そうかい？　わたしはまだまだ好かれたいけどね。こっちが好きになるかどうかは、別だけどさ」

「だったら、公都に出てくれば？　うだつのあがらない男たちが、いくらでも言い寄ってくるわよ」

「そんなのは願いさげさ。あと十歳、若けりゃ、公王の妾しよう妃ひって線もあったかもねぇ。なんせ、わたしはあんたの父親を口説いたぐらいだから」

「好きに言って……」

リーフは呆あきれはてたという顔をした。

こういう性格だから、スパークたちに会わせたくなかったのだ。今の会話を聞かせてやりたいぐらいだ。外そと面づらがいいにもほどがあると思う。

「公王陛下は、ニースって娘をお気に召めしていらっしゃるようよ。本国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの令れい嬢じようにして、大地母神マーファに仕える聖女様をね」

「それは強敵だね。大人おとなの色気でなんとかならないかい？」

「だったら、今いま頃ごろ、ライナが妾妃様に収まってるわよ」

「さっきいた盗賊シーフの女ね。わたしに言わせりゃ、まだまだ小娘さ」

「スパークにとっては十分、大人なの。あいつってば、年下のあたしから見ても、まだまだ子供っぽいんだから……」

「だから、あたしがついてないとって」

意味ありげに笑いながら、ジェシーは娘の頭を撫なでる。

「そんなこと言ってないでしょ！」

リーフは叫さけんだが、実際のところ、母の言葉は彼女が心のなかでまさに思ったことだった。

「どうして宮廷に道ジエ化スターが必要なのかは、分かったけどね」

リーフはつぶやくように言った。

「真ま面じ目めなだけの人間は、なかなか自分を止められないものだからね」

ジェシーは言って、それが分かるようなら上等さ、とふたたび娘むすめの頭を撫なでてやる。

「あんたなら、いい道ジエ化スターになれるよ」

「嬉うれしくない」

リーフは憮ぶ然ぜんとして言った。

「ま、あんたの好きにするがいいさ。子供が自分で生きられるようになったら、母親なんて仕事は廃はい業ぎようなんだから」

その言葉にはっとなって、リーフは母の顔を見上げた。

彼女はいつもと同じ表情をしていた。怒おこるときを除いて、彼女は滅めつ多たに表情を変えない。父が殺されたときも、この表情のまま、マーモに行くと言ったのだ。

「おいで。仕方ないから、今夜は一いつ緒しよに寝ねてやるよ」

「昔の仕事に戻もどるわけ？」

リーフは皮肉っぽく言ったが、それは心の内を見せたくないからだ。

確かに可か愛わいくない、と自分でも思う。

「儲もうからないんだけどねぇ、この仕事は……」

母がぶつぶつとひとりごとを言った。

（この性格、あなた譲ゆずりよ）

リーフは心のなかで母に呼びかけた。

夜は、すでに更ふけていた。

４

翌朝、母親の家で一夜を過ごしたリーフと合流し、スパークたちは旅を再開した。

そして、目指す鉱山に到とう着ちやくしたのはそれから更さらに五日後であった。

道中、怪かい物ぶつなどには出会わなかったが、それが普ふ通つうなのか、それともよほどの幸運に恵めぐまれたのかは、スパークには分からない。

リーフに言わせれば、スパークが幸運であるはずなどないから、荒こう野やを旅してもそうそう怪物と出くわすわけではないことになる。

スパークとしては、そう思いたいところでもあった。

（リーフの母親の言葉が、まだひっかかっているんだな）

スパークは心のなかで苦く笑しようした。

彼女の言葉に、真実の響ひびきがあることは、スパークにも分かっている。だが、彼の願いは、それとはまったく反対なのだ。

スパークは心の迷いを振ふり払はらって、正面の岩いわ肌はだに暗い穴を空けている古い鉱山跡あとを見つめた。

「わしが先頭に立とう」

グリーバスが申し出た。

「お願いしましょう」

スパークは言って、ドワーフの司祭に道を譲ゆずった。

坑こう道どうは狭せまく、人が一人やっと通れるぐらいだ。グリーバスならば、大地の妖よう精せいだけに暗視の能力もあるし、落らく盤ばんなどにも気を配れる。たとえ怪物と遭そう遇ぐうし、戦せん闘とうになっても、任せておいて大だい丈じよう夫ぶだ。

「魔ま法ほうの光よ……」

アルド・ノーバが呪じゆ文もんを唱え、魔法の発動体たる杖つえの先に、青白い光を灯ともした。

「さあ、入るか」

スパークが全員に、呼びかけたときであった。

「待って！」

と、緊きん張ちようした声を、ライナがあげた。

「足跡があるわ。それも、それほど古くない……」

「足跡だって！」

スパークは隣となりにいたギャラックと思わず、顔を見合わせた。

「やっぱりね。今まで、怪物と出会わなかったのが不思議だったのよ」

リーフがスパークを横目で見ながら、そうつぶやく。

「オレのせいじゃない！」

スパークは、つい言い返してしまった。

「誰だれも公王様の責任なんて、言ってないじゃない」

「いや、明らかに言っていた」

スパークは言い返した。

からかわれているのは分かっているが、言われっぱなしというのが我が慢まんならないのだ。

「そんなこと言い合っている場合じゃないでしょ」

ライナが呆あきれたような顔をして、二人の仲ちゆう裁さいに入る。

「そうでした。それで足あし跡あとというのはどんな？」

「人間のようよ。少なくとも靴くつは履はいているわね。大きさはちょっと小さい。そうね、子供ぐらい。複数あるけど、数はそれほど多くないと思う」

「子供、それとも妖よう魔まか……」

ダークエルフを除いて、普ふ通つうの妖魔はたいてい裸足はだしだ。だが、旧マーモ帝てい国こく軍の妖魔兵団に属していた妖魔なら、靴ぐらい履いていてもおかしくない。

「警けい戒かいはしておくとして、それほど恐おそれる必要はないんじゃないですか？」

ギャラックが言った。

「当たり前だ。ここまで来て、引き返せるものか。妖魔が現れたら、叩たたきつぶすまでだ」

ギャラックにそう答え、スパークはグリーバス司祭に目で合図を送った。

心得たようにうなずいて、司祭は廃はい坑こうのなかへ入ってゆく。

スパークが次いで入り、リーフ、アルド・ノーバ、ライナ、ギャラックの順で続く。

洞どう窟くつのなかの空気はひんやりとしていて、長旅で汗あせばんだ肌はだに心地ここちよかった。六人分の足音が岩いわ肌はだに反はん響きようし、スパークたちよりも先に、奥おくへ進んでゆく。

「不意をつく、というわけにはゆきそうにもないな」

誰に向かってとはなしに、スパークは話しかけた。

「それどころか、待ち伏ぶせに気をつけてよ」

列の最さい後こう尾びで、ライナが答えた。

「グリーバス司祭、わたしの盾たてを使ってください。飛び道具で狙ねらわれたとき、守りに使えます」

ライナの言うとおりだと思って、スパークは装備していた騎き士しの盾を、先頭を行くグリーバスに手て渡わたした。

「そうだの、借りておくとしよう」

グリーバスは盾を受け取ると、左手に構えた。右手には小こ振ぶりの手ハンド斧アツクスを握にぎっている。狭せまい場所で戦うこともあるかもしれないと、予備として持ってきたものだ。愛用の戦バトル斧アツクスは背中に担かついでいる。

グリーバスは盾たてを装着すると、ふたたび歩きはじめた。スパークたちも、数歩ほどの間かん隔かくを取って彼に続く。

坑こう道どうは曲がりくねりながら、奥おくに向かってなだらかに下っていた。所々に、鉱石を掘ほったあとにできた横穴もあったが、それらは腹はら這ばいになって進むしかないほどの狭せまさで、しかも大半が少し入っただけで行き止まっていた。

そういった横穴は無視して、グリーバスは本坑を進んでゆく。そして、足下に落ちている石を時折、拾い上げては、それを丹たん念ねんに調べる。

「いかがですか？」

何個目かの石を調べ終えたとき、スパークは我が慢まんしきれなくなって訊たずねてみた。

「銀の鉱石だな。しかも、銀はほとんど入っておらん。精せい錬れんしても採算にはあわんだろうの」

「そうですか……」

そう簡単に見つかると思っていたわけではないが、スパークは少し不安になってきた。

「ま、進んでゆくしかないの」

その言葉どおり、グリーバスは更さらに奥へと進んでいった。

やがて、道は徐じよ々じよに広くなっていった。おそらく大きな鉱脈を、掘り抜ぬいた跡あとだと思われた。

「もしかしたら、掘り尽つくされたのかもしれないな……」

スパークがつぶやいた。

「公王様が、弱気になってどうするのよ」

リーフがスパークの隣となりに並び、軽く背中を叩たたいた。

「弱気になっているわけじゃない。可能性を言っただけだ」

「そんなの全部、調べ終えたら、分かることじゃない」

「おまえは無責任な立場だから、そんなことが言えるんだ。まったく、母親と同じだぜ」

スパークとリーフの会話に、ギャラックが割って入る。

「ギャラックってば、案外、こだわる性格なのね。母さんに言い負かされたのが、そんなに悔くやしいわけ？」

「誰だれが言い負かされたって！」

激げつ昂こうしたギャラックが大声を出し、わんわんと響ひびいた。

「やめてください。坑道が崩くずれでもしたらどうするんですか？」

アルド・ノーバが不安そうに言って、天てん井じようを押おさえつけるような仕草を見せた。

ライナも苦く笑しようを浮うかべながら、大人おとなげないわよとギャラックをたしなめる。

「悪かったな……」

憮ぶ然ぜんとしながらも、ギャラックはリーフに詫わびた。

「らしくないぞ、ギャラック。リーフにからかわれるのも、怒ど鳴なり声をあげるのも、オレの役目だからな。いかに近この衛え騎き士し隊長になったからと言って、そんなことまで身代わりにならなくていい」

スパークはギャラックに笑いかけた。

しかし、聞きようによっては間ま抜ぬけな台詞せりふだ。

「申し訳ありません」

ギャラックは笑いをこらえながら、主君である公王に謝罪した。

自覚はなかったが、やはり焦あせっているのだろう、と思う。

公王の護衛役を務めるだけが近衛騎士隊長ではないのだが、今のところ、それ以外の役目を何も果たしていないのだ。スパークが焦しよう燥そう感かんにかられているのを見ていると、彼のほうも同じような気持ちになる。

「まだ先は長そうだ。広い場所に出たことだし、少し休きゆう憩けいしよう」

スパークがそんな提案をした。

異論があろうはずもなく、全員がその場で思い思いの姿勢で休息を取った。

そのときだった。

スパークは首筋の辺りに、空気の流れのようなものを感じた。

（風……なのか？）

それは奥おくの方から、吹ふいてきたように思われた。スパークは軽い驚おどろきを覚えながら、風が吹いてきた方向を見つめる。

奥に行くと、坑こう道どうはふたたび狭せまくなっている。アルド・ノーバが掲かかげている明かりも届かないので、その先がどうなっているのかは分からないが、地上への出口でもあるのかもしれない。

少なくともスパークには、他に風が動く理由が思いつかない。

確かめてみようと、スパークは単身、奥へと進んだ。

「どうしたの？」

怪け訝げんそうな顔をして、リーフが声をかけてくる。

「風が吹いたような気がしたんだ」

「こんな穴の奥で、風なんて吹くわけないでしょ」

洞どう窟くつの奥では、風の精せい霊れいはほとんど働かない。それが、自然の理ことわりなのだ。

「だから、オレも驚いているんだ！」

スパークはリーフに言い返し、そのまま大おお股またに奥へと進んでいった。

と、長い黒くろ髪かみがふわりと揺ゆれて、同時に頰ほおを何かが撫なでたような感かん触しよくを覚えた。

「間ま違ちがいない。やはり、風が吹いている……」

スパークが勝ち誇ほこったように言いかけたときだった。

ごうっという音がしたかと思うと、スパークの周囲に突とつ風ぷうが吹き荒あれた。同時に、鋭するどい痛みが全身のそこかしこに走る。

「なんだ、これは！」

反射的に、手で顔を塞ふさぎながら、スパークは喘あえぐように言った。

「スパーク！」

リーフの顔色が一いつ瞬しゆんで変わり、悲鳴にも似た声をあげた。

「下がって！　風の精霊シルフよ。それもたぶん狂くるっている」

「狂える精霊？」

スパークは後退しつつ、呻うめいた。

「なんで、そんなものがここにいるんだ！」

「精霊使いが召しよう喚かんしたからに決まってるでしょ。狂ったのは、たぶんここが大地の精霊力の強い場所だから。狂うのを承知で召喚したのかもしれない」

「精霊使いだって？」

スパークは仲間たちのところに戻もどると、身体からだの様子を確かめた。

肌はだの露ろ出しゆつしているところに数カ所、裂れつ傷しようを負っていた。傷は浅いが、真まっ赤かな血が流れだしている。

「大だい丈じよう夫ぶか？」

グリーバスが寄ってきて、癒いやしの魔ま法ほうをかけようとした。

「これぐらい、かすり傷のようなものです。それより今は、風の精霊を倒たおさないと……」

そうでないと奥おくへ進めない。そして、そこには精霊を召喚した者がいるはずなのだ。

ゴブリンにも精霊魔ま法ほうを使う上位種がいるし、ダークエルフはほとんど全員が、恐おそるべき精霊使いだ。

そのときには、狂える風の精霊は、おぼろげながらも実体を現していた。

エルフ女性にも似た姿である。しかし、その全身は、ほとんど透すきとおっている。

「裸はだかでも肉体がなけりゃあな！」

ギャラックが上品ならざる声をあげながら、風の精霊に向かっていった。

「駄だ目めだよ、ギャラック。精霊には普ふ通つうの武器は、通用しないんだから……」

リーフがあわてて警告を与あたえた。

「先に言え！」

ギャラックの第一撃げきは風の精霊を捕とらえていたが、本物の風を切ったように何の手て応ごたえもなく身体からだを抜ぬけていった。

「万能なる魔力よ！」

アルド・ノーバがギャラックとスパーク、そしてグリーバスの武器に魔力を付ふ与よする。

「ありがたい。だが、オレの武器には最初から魔法がかかっているからな」

スパークが言って、グリーバスとともにギャラックの援えん護ごに入った。

「わ、忘れておりました」

アルド・ノーバが額に汗あせを浮うかべながら、申し訳なさそうに言った。

突とつ然ぜんの戦いで気が動転してしまったのだ。いくら呪じゆ文もんを知っていても、正しく使えなければまったく意味をなさない。

もっと頭を働かさねば、とアルド・ノーバは自らを戒いましめた。魔ま法ほうの使い方ひとつで、スパークを窮きゆう地ちに陥おとしいれることもあれば、そこから救い出すこともある。

風の精霊は刃やいばのような風を吹ふきつけて攻こう撃げきを仕し掛かけてくる。その風に触ふれると、スパークが受けたような裂れつ傷しようを負うのだ。

精霊が使う魔法であり、その攻撃を避よけることはできない。精神を集中させて、魔法の効果を最小限に抑おさえることだけが、唯ゆい一いつの防ぼう御ぎよ手段だった。

それならばと、スパークたち三人は、攻撃に全力を集中させた。

スパークとギャラックの剣けんが、グリーバスの斧おのが、シルフの身体からだに叩たたきつけられる。

普通の武器では、まったく効果がない。だが、彼らの武器に付与された魔法の力が風の精霊の存在力を次し第だいに奪うばっていった。

そしてついにシルフの姿は完全に消え去った。

「やったわね！」

ライナが歓かん声せいをあげた。

アルド・ノーバは安あん堵どの溜ため息いきを洩もらし、リーフは精霊使いであるだけに、精霊が倒たおされたことに少しだけ複雑な表情を見せた。

スパークたち三人も無傷ではなかったが、重傷を負ったわけでもなかった。

グリーバスが戦いくさの神に祈いのりを捧ささげ、それぞれの傷を癒いやしてゆく。

「感謝いたします」

「なんの。戦で傷ついた人間を癒すのが、マイリーに仕える者の務めよ」

スパークとグリーバスは、そんな会話をかわしたあと、坑こう道どうの奥おくの方を同時に振ふり返った。

「この奥に、精霊使いがいるわけですね」

「だが、進むのだろ？」

「もちろんです」

スパークはうなずいた。

精霊を操あやつる妖よう魔まを、捨てておくわけにはゆかないのだ。

「アルド・ノーバ、対抗魔法をかけてくれ。このまま一気に突とつ入にゆうするぞ」

「ちょっと待って。光の精霊を先行させるから……」

リーフが言って、青白く輝かがやく球体を呼び出した。

光の精霊ウィル・オー・ウィスプである。

「こいつの後に続いて。そしたら、待ち伏ぶせされていても分かるはずだから……」

「よし、分かった」

「分かったって、ちょっと待ってください。先頭には、わたしが立ちますぜ」

ギャラックがスパークを押おしのけるように進みでた。

「どうしてだ？　カシュー王は先頭に立たれることも多いと聞くぞ」

「あの人ぐらい強かったら、文句は言いませんや。それにあの人が先頭に立つのは、味方を勢いづかせるときだけです。普ふ段だんは後方に控ひかえて、全軍の指揮を執とっておられます」

「そうなのか？」

スパークは拍ひよう子し抜ぬけした顔で、アルド・ノーバを振り返った。

実のところ、スパークはカシュー王の指揮のもとで、戦いくさを経験していない。一年前までは騎き士し見習いだったし、騎士に叙じよ勲くんされた途と端たん、この島が任地となったからだ。

「近この衛え騎士隊長の仰おつしやるとおりです。そもそも、王の使命は戦に勝つことであって、戦で先頭に立つことではありません」

「分かった、先頭はギャラックに譲ゆずろう」

スパークはいかにも無念そうに言った。

他人に守ってもらう立場というのに、どうしても慣れないのだ。戦場での武勲をあげてこそ、人々から公王として認められるとも思う。

しかし、今はギャラックたちに従うべきだろう。

スパークは先頭をギャラックに譲り、その後に続いた。

「……魔ま力りよくを妨さまたげるは魔力のみ」

アルド・ノーバが〈対カウン抗ター魔法マジツク〉の呪じゆ文もんを完成させ、ギャラックたち三人にかける。

「光の精せい霊れいよ！」

続いて、リーフがウィル・オー・ウィスプに命令を与あたえ、坑こう道どうの奥おくへと突とつ入にゆうさせた。

「蒼あおく流れる星、行くぜ！」

ギャラックが傭よう兵へい時代の呼び名を叫さけびながら光の精霊を追いかけるように進む。

スパークとグリーバスが彼のすぐ後を追いかけ、アルド・ノーバ、リーフ、ライナの順で続いた。

しばらく行くと、坑道はまた広くなった。そして、そこから先に道はなかった。奥の壁かべに、掘ほりかけの坑道が浅く穿うがたれているだけである。

その穴の前に、光の精霊に照らされて、ひとつの人ひと影かげが浮うかびあがっていた。

「ダークエルフ！」

スパークは思わず息を飲んだ。

その人影がダークエルフであったから。そして……

「まだ子供ですぜ」

ギャラックが拍ひよう子し抜ぬけした顔で、スパークを振ふり返った。

「ダークエルフにだって、子供ぐらいいるだろう」

スパークは答えたが、彼も困こん惑わくしていた。

よく見ると、小しよう剣けんを手にして立つダークエルフの子供の背後の坑こう道どうに、もう一人、更さらに幼い子供が隠かくれているのが分かった。

「後ろの子供を、守っているつもりのようだの」

グリーバスが感心したようにつぶやいた。

勇ゆう敢かんであれと説く、戦いくさの神の教義にかなう行こう為いだからだろう。

「油断しないでよ、子供ったって妖よう魔まなんだから」

ライナの警告の声に、スパークはうなずいたが、行動を起こす気にはなれなかった。

（どうすればいいんだ？）

スパークは自問した。

二人のダークエルフの子供を、殺すのか、捕とらえるのか、それとも見み逃のがすのか。

「かわいそうだが、殺してしまいましょう。妖魔に生まれたのが、あいつの不幸なんだ」

「その通りです。妖魔の掃そう討とうは、シャダム公の統治の時代からの決定事項。迷うことはありません」

ギャラックとアルド・ノーバが意見を言った。

「奴やつは、戦う意志を見せておる。それゆえ、戦いは正当だ。しかし、結果の見えた戦いを、あえて行うというのはどうかな？」

グリーバスが戦の神の司祭らしい反論を返した。

「あたしも子供だけどね。どう見ても、あたしより年下よ」

「それでも、風の精せい霊れいを召しよう喚かんしたんでしょ？　十分に危険な存在よ」

リーフとライナが口々に言った。

仲間たちの意見はばらばらだった。そしてそれは、スパークの心のなかの葛かつ藤とうそのものでもあった。

（ニースがいたら、どう言うだろう）

スパークはふと、そんなことを考えた。

ダークエルフは邪じや悪あくな妖魔だ。そのことは承知している。しかし、相手が子供というところに躊ちゆう躇ちよを覚えるのだ。

殺しても、武勇を誇ほこれるわけでもなく、後味の悪さだけが残る。しかし、見逃せば法を曲げることになるし、人々がそれを知れば非難しよう。

（ならば、捕らえるか？）

しかし、騎き士し見習いだった頃ころとは異なり、捕らえた罪人を裁くのは、マーモの公王たるスパークの役割であった。そして法に照らせば、子供とはいえ、妖魔であるかぎり死罪を免まぬがれない。

ここで殺すのも、捕らえて処しよ刑けいするのも、結果は同じなのだ。

「公王……」

ギャラックが決断をうながすように、そう声をかけてくる。

「分かっている！」

スパークは答えたが、決断はまだつかなかった。我ながら、優ゆう柔じゆう不断だと思う。

迷いの原因も分かっていた。リーフの母親ジェシーの言葉である。

──闇やみの森こそが、マーモにとっての自然

ならば、この島の住人として自然なのは、妖よう魔まということになる。

マーモを覆おおっている闇を払はらう。

この島に残ると決めたときから、スパークはそう考えていた。

しかし、それでは今、自分がやろうとしていることはどうなるのか。妖魔の銀を採さい掘くつして、産業を興おこそうとしている自分は……

「スパーク、聞いて」

声をかけてきたのは、リーフであった。

彼女はいつになく真しん剣けんな顔をしていた。

「カノンの国で、ダークエルフたちが行ったエルフ狩がりは、子供だって容よう赦しやされなかったの。そうじゃなければ、あたしはフレイムになんか逃にげていなかった、傭よう兵へいになんてなっていなかった」

「そうよ。だから、迷うことなんてないわ。あいつだって覚かく悟ごしてる。だから、精せい霊れいを召しよう喚かんしたんだし、今だって剣けんを向けてきている」

ライナがリーフに同調するように言った。

しかし、リーフは、

「違ちがうわ。あたしが言いたいのは、マーモ公国がダークエルフと同じことをしていいのかってこと」

と、言い返した。

思いもかけない反論にあって、ライナは言葉を失った。

「おまえの父親も、ダークエルフに殺されたんだろう。フレイムの傭兵になったのも、復ふく讐しゆうのためじゃないのか？　おまえの母親がこの島に渡わたったのだって……」

ライナの代理のように、ギャラックが言った。

「そうよ。ギャラックの言うとおり、あたしも母さんもそれぞれのやり方でダークエルフと戦い、復讐を果たした。でも、それにどんな価値があるというの？　父さんが生き返ったわけじゃない。マーモ帝てい国こくを滅ほろぼしたってことだけを、あたしは評価しているわ。だって、それは戦いくさを終わらせたもの。母さんも、あたしと同じ気持ちだと思う。そのことについて、話をしたわけじゃないけどね……」

リーフは言いたいことはすべて言ったとばかり、口をかたく結ぶとスパークを見つめた。

彼女ばかりではない。全員の視線が、スパークに集まっている。

今度こそ、決断をくださねばならない。ここで決断が下せないようでは、公王たる資格はないと、スパークは思った。

「……逃にがしてやろう」

そして、彼は言った。

「スパーク……」

リーフが意外そうな顔をした。自分の意見が通るとは、思ってもいなかっただろう。

「おまえたち、逃げなさい！」

そして、リーフはダークエルフの子供たちを振ふり返ると、彼らに向かってエルフ語で呼びかけた。

ダークエルフの子供たちはいぶかしげな顔をしていたが、スパークたちが脇わきに避よけて出口を開けると、手を取りながら逃げていった。

それを見送ってから、

「反対はしませんが、理由は教えてくださいよ」

と、ギャラックがスパークに声をかけた。

「言葉にするのは難しいんだが……」

スパークはそう前置きしてから、説明を始めた。

「妖よう魔まとはいえ、子供は殺したくない。そういう感情的な理由がひとつだ。彼らが先の大戦に関かん与よしていたとは思えないからな。いずれ罰ばつするにしても、罪を犯おかしてからにしたい。存在そのものを否定したくないんだ」

「でも、ダークエルフは妖魔なのよ」

ライナが不満そうに言う。

「そこなんだ。オレたちは、ここに何しにきた？」

「何って、犬頭鬼コボルトの銀を……」

ライナが言いかけて、はっとなる。

「そうだ。妖魔が腐くさらせた銀の鉱石を見つけるためだ。そして、オレはその腐ふ銀ぎんを使って、この島に産業を興おこそうと考えている。それは、この島の闇やみを利用するってことだ」

「それはそうかもしれないけど……」

「オレは炎ほのおの部族の出身だ。父は風の部族との抗こう争そうで命を落としている。だが、風の部族を恨うらんじゃいない。そして、風の部族も仇きゆう敵てきである炎の部族を受け入れてくれた。戦いつづけるのは、平和を築くより簡単だということをオレたちは知っている。だが、それではいけないということも、な。そうじゃないか、アルド、ギャラック？」

「仰おつしやりたいことは分かりますが、妖魔たちがわたしたちの法に従うとは思えません」

アルド・ノーバが遠えん慮りよがちに言った。

「旧マーモ帝てい国こくは、それをしていた。カノンにおけるアシュラム将軍の統治は、厳しくはあったが公平だったと聞いている。妖よう魔またちの統制もよく取れていたそうだ」

「マーモ帝てい国こくに倣ならえ、ということですかい？」

ギャラックが憮ぶ然ぜんとして訊たずねる。

「倣うべきところは、倣ってもいいんじゃないか。しかし、それはオレたちがマーモ帝国になることを意味しているわけじゃない」

納なつ得とくゆかないというようなギャラックに向かって、スパークは言った。

「闇やみを恐おそれない。だが、それに飲みこまれない。そのぐらいの気持ちがなければ、このマーモは統治できないんじゃないだろうか。闇を払ふつ拭しよくするという気持ちを、完全に捨てたわけじゃないんだが……」

「闇を恐れず、飲みこまれずか……」

いかにも難しそうだの、とグリーバスが言った。

「しかし、人生は戦いであり、王国の歴史は人生にたとえられるものよ」

司祭の言葉に、スパークは力強くうなずいた。まさしく、戦いだと彼は思う。そして、その戦いは武力を使うだけとは限らない。

「とにかく、そういうことなんだ。オレも自信があって決断したわけじゃない。いずれ後こう悔かいするかもしれない。それでもいい、とオレは思う」

スパークにも確信があるわけではない。むしろ決断の大部分は直感に頼たよっている。

「そこまで言われたらね」

納得するしかないわ、とライナがギャラックに向かって言った。

ギャラックも不承不承、うなずく。

彼ら二人がやろうとしていたことも、言うならば国の統治の、闇の部分を引き受けることなのだ。

妖魔も悪だが、盗賊シーフギルドとて悪だ。ライナはそんな組織をこの公国に作ろうとしているし、ギャラックも王国に危険な存在は、暗殺するくらいの覚かく悟ごは決めている。スパークの言葉は、ある意味、自分たちの行動を追つい認にんしてくれたようなものだ。

スパークはマーモ公国を平和で豊かな国にしようという理想を捨てたわけではない。ただ、そのための方法に修正を加えようとしているだけだ。

ならば、二人が不満を覚える理由はない。スパークに対し、今までどおり協力すればいいだけのことだ。

「すまないな……」

スパークが二人に向かって軽く詫わびたそのとき、

「なるほど、掘ほるのを止やめたわけだ」

と、グリーバスが唐とう突とつに声を上げた。

彼はいつの間にか、ダークエルフの子供が隠かくれていた坑こう道どうに移動していた。

「ここから先は、腐ふ銀ぎんの鉱脈が続いておる。ドワーフ族以外に、それを利用できる者はいないからの」

「見つかりましたか！」

スパークが表情を輝かがやかせて、グリーバスのところに駆かけ寄った。

「銀の鉱脈が腐くさっているなんて、まさに不幸そのものだけど……」

リーフがそう言って、くすりと笑った。

「よかったわね、公王様」

「ああ、まったくだ」

スパークも笑え顔がおでリーフに応じた。

そして、

「これで、胸を張って王都に帰れるな」

と、仲間たちに向かって呼びかけた。

（光と闇やみは決して一いつ緒しよにはなれない。しかし、ともに存在することはできるんじゃないか）

スパークはふとそんなことを考えた。

そのための方法はまだ分からない。

（だが、見つけてやるさ）

妖よう魔まの銀の鉱石を見つめながら、スパークはひそかに決意した。

第Ⅲ章　魔獣来襲

１

峠とうげへと続く坂道を、二頭引きの荷馬車が、がたがたと揺ゆれながら進んでいる。

荷馬車に乗っているのは一組の中年夫ふう婦ふ、その服装や馬車に積み込んだ作物から、農夫であることが分かる。

「この峠を越こえれば、ペルセイの街まですぐだ」

馬の手た綱づなを取る夫が、隣となりで編み物をしている妻に話しかけた。

「ウィンディスの街ですよ、今は」

「そうだったな。ウィンディスの街の市場で作物を売れば、銀貨が入る。それで服でも、道具でもいろいろな物が買える」

帝てい国こくの治世下においては、考えもできなかったことである。作物はそのほとんどが領主ロードに吸いあげられ、生きるのがやっとぐらいしか残されなかった。

服も道具も、古いのを継つぎ足し、あるいは修理して使い続けるしかなかった。

新しい領主になって、税はかなり軽減された。領主に税を納め、生活に必要な分を残しても、余りが残る。彼ら夫ふう婦ふは余った作物を公都に運び、市場で売りに出すことにしたのだ。公都は人口も多く、食料はいくらあっても足りないぐらいだ。間ま違ちがいなく売れて、貨か幣へいが手に入る。それで、今度は生活に必要な物を買えばいい。

闇やみの森の火災による煙えん害がいも収まって、今年は比ひ較かく的、作物の育ちもいい。マーモ帝てい国こくの騎き士しが残していた馬も手に入れることができた。秋になれば、もっとたくさんの作物を、売りにだせるだろう。

「わしらにも、やっと運が向いてきたかな」

農夫は嬉うれしそうにつぶやいた。

口数の少ない妻は、黙だまったまま夫の言葉にうなずく。

彼女が笑ったのを、農夫は見たことがない。苦しいことがあっても、弱音を吐はくこともない。現実をそのまま受け入れるだけ。感情的になっても何も得ることがないと、知り尽つくしているからだろうか。

そのとき、どこからか、鳥が鳴くような声が聞こえてきた。

空気が震ふるえたかと思ったほど、大きな声だった。

その大きさに驚おどろいて、馬が激しく暴れだす。馬車が大きく揺れて、荷台の作物がいくつか、路上に転がり落ちた。

「落ち着け！」

農夫は馬を叱しかりつけ、手た綱づなを操あやつって、馬を鎮しずめようとする。

農夫の妻は、怯おびえたように周囲を見回している。

「鷲わしか鷹たかの鳴き声だな。獲え物ものでも、見つけたのだろうさ」

この暗黒の島には様々な生き物がいる。そのなかには危険きわまりない生き物もいるが、それらはたいてい人里から離はなれた所に棲すんでいるものだ。たとえば、焼け落ちる前の闇の森や、西の山さん岳がく地帯、南東の海岸地帯といった場所である。

そういった場所には人間のほうが普ふ通つう、近づかない。闇の森の小部族のような例外もあるが、この暗黒の島においてはそうした棲み分けが、何百年、何千年と続いてきたのだ。

「あんた……」

妻が放心したような声で、夫を呼ぶ。

「黙だまっていろ」

農夫は馬をなだめるのに必死で、その呼びかけに答えるどころではなかった。馬はおとなしくなるどころか、さらに激しく暴れようとしている。

「落ち着けと言ってるだろ！」

農夫は大声で、馬を怒ど鳴なりつける。

「あ、あんた……」

荷馬車から振ふり落とされないよう座席にしがみつきながら、農夫の妻は必死になって、どこかを指差そうとしている。

どうやら頭上を指差しているようであった。

「いったい何だって言うんだ！」

言うことを聞かぬ馬に苛いら立だちながらも、普ふ段だん、口数の少ない妻があまりにも執しつ拗ように呼びかけてくるので、農夫は視線を上空に向けた。

そして、言葉を失った。手た綱づなを操あやつる手も、自然に動きが止まる。

巨きよ大だいな生き物が急速に舞まい降りてきているのが見えたからだ。

その生き物は巨大な鷲わしの頭を持っていた。しかし胴どう体たいは、異なる動物のそれだった。

「ば、化け物だ！」

農夫は叫さけぶと、妻を抱かかえて荷馬車から身を投げた。

地面に叩たたきつけられ、右みぎ肩かたを強したたかに打ち付けたが、痛みを感じている暇ひまもなかった。農夫は妻を抱えたまま地面を転がり、道みち端ばたの草むらに隠かくれようとする。しかし、草の高さが低く、人間が姿を隠すのはとうてい不可能だった。

しかし、農夫には、他ほかにどうすることもできなかった。地面に身を伏ふせ、目を瞑つむったまま、思いつくかぎりの神の名前を唱えてゆく。そして、化け物が去ってゆくのを、ひたすら待った。しかし、化け物の鋭するどい嘴くちばしや爪つめが、いつ自分の身体からだを引き裂さくかもしれない。

そう思っただけで、叫さけび声をあげたくなる。だが、声を出してはならないと、彼の本能が教えていた。農夫は妻の口を手で押おさえ、自分自身は地面に顔を押しつけた。乾かわいた砂が顔に張り付き、口のなかにも入ってくる。だが、それを不快に思うような余よ裕ゆうはない。農夫は息さえ止めて、恐きよう怖ふの時間が過ぎ去るのをひたすら願った。

木材が破は壊かいされる激しい音に、耳を塞ふさぎたくなるような馬の断だん末まつ魔まの声が重なる。そうして、無限とも思える時間が過ぎ去っていった……

ふと気が付けば、静せい寂じやくが戻もどっていた。

農夫は恐おそる恐る顔を上げ、そして目を開いた。

そして、その光景を見た。

荷馬車はほぼ完全に破壊されていた。木材が四散し、荷台に乗せていた作物が地面に転がっている。そして、地面が真まっ赤かに染まっていた。

二頭いた馬のうち、一頭は無む惨ざんな骸むくろとなって地面に横たわっていた。首はなかばちぎれ、内臓は食い散らかされている。そして、もう一頭の姿は、どこにも見えなかった。

逃にげたとは思えない。鷲の頭に獣けものの胴を持つ化け物がさらっていったに違ちがいなかった。

農夫は上空を見上げて、そこに化け物の姿がないか探さぐってみた。白い雲がいくつか浮うかんでいるだけで、そこには小鳥の姿さえ見られなかった。

「……あんた」

そのとき、妻が呻うめいた。

「大だい丈じよう夫ぶか？」

農夫はよろよろと立ち上がり、そして地面に伏ふせたままの妻に手を差し伸のべる。

「わたしは大丈夫。だけど、作物が、馬が……」

夫の手を借りて立ち上がってから、農夫の妻は茫ぼう然ぜんとつぶやいた。

「命が助かっただけ、ましというものだ。苗なえを植えれば、作物は育つ。荷馬車は作ればいいし、馬だって手に入れることができる」

妻を励はげますため、農夫はそう言ったが、彼自身も目の前が真っ暗になったような喪そう失しつ感かんを味わっていた。

（この島では、いつもこうだ）

運が向いてきたなと思った途と端たん、それはまったく逆の結果に終わる。光が差してきたように見えても、結局は闇やみのなかに飲みこまれてしまうのだ。

それがこの暗黒の島の定めなのだ。

無力な者が、その定めに抗あらがうことがどうしてできよう。

けたたましく犬が吠ほえる声で、少年は眠ねむりから覚めた。

犬の世話は、少年に与あたえられた仕事だった。このまま犬を放置し、主人が起きだすようなことがあればひどく叱しかられるに違ちがいない。少年は眠ねむい目をこすりながら、彼の寝しん室しつでもある納な屋やから外へ出た。

犬の声は、羊小屋の方から聞こえてくる。

少年は吠ほえ声を頼たよりに、暗い地面を歩いた。歩いているうちに目が慣れてきて、足下がなんとか見えるようになる。

空は晴れており、無数の星々がまたたいていた。西の空には半分ほど欠けた月があって、柔やわらかな銀色の光を大地に投げかけている。犬の吠え声さえなければ、本当に静かな夜であった。

そう考えた途と端たん、犬の声が突とつ然ぜん、止やんだ。

「どうしたのかな？」

少年は疑問に思い、犬の名を呼び、帰ってくるよう命じてみた。

だが、返事はない。牧羊犬として、幼犬の頃ころから訓練してきたのだ。彼の命令に従わないはずがない。

得え体たいの知れない不安が少年の心をかすめ、足の運びが自然に鈍にぶくなった。

だが、犬をそのままにはしておけない。少年にとって唯ゆい一いつ、心を許せる相手であったし、いなくなるようなことがあれば、明日からの仕事にも支障が出る。それに、羊たちが襲おそわれるようなことでもあれば、主人に暇ひまをだされるかもしれない。実家は隣となり村むらにあるのだが、彼を養うような余よ裕ゆうはとてもない。

少年は足下から手て頃ごろな大きさの石を拾って、それを手に持ったまま進んでいった。

不思議なもので、石ぐらいでも武器を持っていると心強くなれる。足には自信があるから、赤肌鬼ゴブリンや犬頭鬼コボルトといった妖よう魔まなら、石をぶつけてそのまま逃にげ帰れる。大声を出せば、大人おとなたちが起きてくれるだろう。

やがて羊小屋のそばまで、少年はやってきた。

犬の声は、それでも聞こえない。悲鳴は聞こえなかったので、何ものかに襲おそわれたとは思えない。不ふ審しんなものを追いかけていったのかもしれない。餌えさを見つけて、狩かりをしているということも考えられる。そうでもしなければ、あの犬が腹一いつ杯ぱいになることはない。吝りん嗇しよく家かの主人は、十分な餌を彼に与あたえてはくれないのだ。少年にとっても、犬がときどき狩ってくる小動物は、貴重な御ご馳ち走そうであった。

（そうだといいな）

少年は、心のなかでつぶやいた。

そのとき、小屋の向こう側で、がさりという音がした。

少年はびくりとし、そして犬の名前をもう一度、呼んでみた。

だが、返事はない。

少年は不安を覚えながらも、羊小屋の壁かべに沿って歩き、こっそりと裏の様子を窺うかがってみた。

そこには、影かげがふたつ見えた。

ひとつは少年がよく知っている牧羊犬のもの。だが、犬はひどく不自然な姿勢で立ったまま、身動きひとつしなかった。

そして、もうひとつの影は。巨きよ大だいな鳥のようであった。

立派な鶏冠とさかが頭にある。小屋の裏に群生している草を、その鳥は一心にはんでいた。

「鶏にわとりかな、それとも雉きじ……」

その大きさには驚おどろいたが、鳥ならそう恐こわくはない。草を食べているなら、性格もおとなしいに決まっている。

そう自分に言い聞かせると、少年は動かぬ犬のところへ走り寄った。そして、その名を呼びながら、手で触さわってみる。

「硬かたい？」

ふさふさとした手触りを期待したのに、驚いたことに犬は体毛まで完全に硬くなっていた。

「まるで石像みたいだ」

少年はひどく狼狽うろたえた。

薄うす明あかりのなかでは分かりにくいが、身体からだ全体が灰色っぽくなっている。

誰だれかが悪戯いたずらをして少年の犬をさらって、変わりに石像を置いていったのだろうか。魔ま法ほう使いなら、そういうこともできるかもしれないし、するかもしれない。

〝黒の導師〟と呼ばれたマーモ帝てい国こくの魔ま法ほう使いは、得え体たいの知れない魔法の実験を行っていたと噂うわさされている。

先の大戦で黒の導師は死んだそうだが、新たにマーモの支配者となった砂さ漠ばくの王国の領主ロードは、別の魔法使いを連れてきたと聞いている。

「どうすればいいんだ？」

訳を話しても、主人が信じてくれるとは思えない。

犬がいないと、明日からの羊の放牧が大変になる。迷子を一いつ匹ぴきでも出すわけにはゆかないのだ。失敗に対して、主人は容よう赦しやがない。これまでに何度となく、少年は折せつ檻かんを受けている。

少年は、絶望的な気持ちになった。

泣きだしたいが、そうすると主人の機き嫌げんは更さらに悪くなるのだ。それを知っているから、少年は泣かなかった。

その代わりの感情を、ぶつけようと思う。

少年は鳥の方に向き直った。

「あっちに行け！」

そう叫さけんで、手に持っていたままの石を投げつけた。

狙ねらいは違たがわず、少年が投げた石は鳥の頭に命中した。

少年は快かい哉さいを叫んだ。

大型の鳥はゆっくりと顔を上げて、少年を見つめた。

そのときになっても、少年はまだ気付いていなかった。その鳥の尾おが驚おどろくほど長く、そして蜥蜴とかげの鱗うろこを持っていることに……

その翌日、その牧場の主人は、石像と化した少年と犬の姿を目もく撃げきすることになる。

２

王城ウィンドレストは、緊きん張ちようした空気に包まれていた。

主立った騎き士したちが召しよう集しゆうされ、玉座のある広間に詰つめている。ほとんどの者がここ数日、王城で寝ね泊とまりしていた。

魔ま獣じゆうどもが各地に現れ、人々を襲おそっている。そんな知らせが、十日ほど前から次々と舞まい込んできているのだ。その対策を講じるため、公王スパークは騎き士したちを召集したのだ。

「情報は確かなのか？　どうしてこうも次々と魔獣が姿を現す！」

玉座には座すわろうともせず、スパークは苛いら立だった様子で広間のなかを行き来している。

「一年前に、魔獣狩がりを行っているんだぞ！」

スパークはおろおろと自分の後に続くアルド・ノーバに怒ど鳴なった。

八つ当たりなのは承知しているのだが、大声を出さずにはいられなかったのだ。

魔獣狩りの成果がたいしたものでなかったことは、スパークも承知している。それでも、ここ一年、魔獣による被ひ害がいがなかったのは事実なのだ。姿を目もく撃げきしたとの訴うつたえはいくつかあったが、実害は出なかったので兵を派は遣けんしてもいない。

それなのにである。まるで申し合わせたように、魔獣たちが一いつ斉せいに暴れはじめ、人や家か畜ちくを襲いはじめている。早急に解決しなければならないのだが、情報が錯さく綜そうしていて、どこから手を付けていいのかも分からない状態だった。

「落ち着いてくださいや」

ギャラックがスパークを宥なだめようとする。

「落ち着いてなどいられるか！」

スパークは攻こう撃げきの矛ほこ先さきを宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しから近この衛え騎士隊長に向けた。

「今、ライナが情報を集めています。もう少し待てば、確かな情報が入ってきます。無む駄だに軍を動かすだけの余よ裕ゆうがないことは御ご存ぞん知じでしょう」

「ライナは、おまえの夫人だろう？　危険なことを、させてはいないだろうな」

「無理はするな、と言ってあります」

そう言ったのは本当なのだが、ライナがどこまでそれを守っているかは、ギャラックにも分からない。彼女は裏通りの不良どもを集めて、密偵スカウトの訓練を施ほどこしている。忙いそがしさでは、ギャラックなど及およびもつかないほどなのだ。

彼女の要よう請せいに応こたえて、ライデン盗賊シーフギルドから応おう援えんがやってくれば、状じよう況きようも変わるだろうが、それまで彼女の多た忙ぼうな日々は続くだろう。

「騎き士し団の派は遣けんの準備は整いつつあります。知らせがくれば、すぐにでも動けますから、それまで御ご辛しん抱ぼうください」

アルド・ノーバが額に汗あせを浮うかべながら、スパークに頭を下げた。

「分かっている……」

スパークは呻うめくように答えた。

相手が魔ま獣じゆうでは、ただ軍を送るだけでは倒たおせない。魔獣の種類によっては、魔法使いを同行させねばならないだろうし、いろいろと策を練る必要もある。

フレイム王国は、火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ばで魔竜シューティングスターと戦い、手て酷ひどい痛手を受けた経験がある。その二の舞まいを演じるようでは無能の誹そしりを受けることになる。

スパークは玉座に深く沈しずみこみ、溜ため息いきをついた。

最初の反乱を鎮しずめ、独自の産業を興おこす手がかりを摑つかみもしたが、またも困難な問題に直面してしまった。

スパークは広間の隅すみで壁かべにもたれかかっているリーフに視線を向けた。

普ふ段だんなら、彼女は玉座のすぐ側そばを居場所としているのだが、今は状況が状じよう況きようだけに、遠えん慮りよして隅に引っ込んでいたのだ。

しかし、スパークの視線に気付いて、玉座の近くにまで小走りに進みでてきた。

「何か用？」

「用はない。しかし、意見を聞きたい。どうして魔獣が突とつ然ぜん、暴れはじめたと思う？　ただの推測でもいい。あれば言ってくれ」

「そんなこと、突然、言われたって……」

リーフは救いを求めるように、ギャラックを振ふり返った。

スパークが不幸だからと答えたいところだが、今はそんな冗じよう談だんを言える雰ふん囲い気きではない。そして、冗談を封ふうじられると宮ジ廷エ道ス化タ師ーの役割を自任しているリーフとしては、言うべきことなどないのだ。

「おまえの母親の仕し業わざじゃないだろうな。マーモが魔獣の島だってことを、オレたちに教えるためにけしかけたとか……」

ギャラックは助け船をだすどころか、疑いの目でリーフを見返した。

「馬ば鹿か言わないでよ。いくらあの人だって、そんな芸当できないわよ。ギャラックってば、本当に執しゆう念ねん深いのね。このまえ、母さんに言い負かされたのが、そんなに悔くやしいの」

「言い負かされてやしない！」

子供じみた二人の口論に、スパークはつい苦く笑しようを浮うかべた。

リーフの母親は、先の大戦で焼け跡あととなった闇やみの森で、エルフ族とともに暮らし、森を再生させるための努力をしている。しかし、彼女はマーモの大地には、闇の森こそが自然なのかもしれないという考えを抱いだいていた。その考えをもう一歩、進めれば、ギャラックが言ったとおり、魔ま獣じゆうこそがこの島の生き物として相応ふさわしいということにもなる。

もっとも魔獣が暴れはじめたのが、リーフの母親の仕し業わざであるはずがない。

「しかし、一匹ぴき、二匹ひきならともかく、何十匹もの魔獣が同時に人里に姿を現すのは尋じん常じようじゃない。おそらく、何か原因があるはずだ」

スパークは、思案しながら言った。

「マーモ帝てい国こく時代の記録を調べてみたが、同様の事件は起こったことがない。闇やみの森の大半が焼け落ちて、魔獣たちの生息地が限られたのが原因かもしれないが、それならもっと早い時期に暴れはじめていたとは思わないか？」

「闇の森に棲すむ魔獣だけではありませんぜ。西の山さん岳がくや南東の海岸地帯に棲む怪かい物ぶつどもも、移動しているようです」

スパークに意見を求められ、ギャラックが答えた。

「そうだな、誰だれかが企たくらんだにしては範はん囲いが広すぎる。魔獣たちを生息地から追い立てるような真ま似ねが人間にできるとも思えない。だが、偶ぐう然ぜんとは思えない……」

スパークは腕うで組ぐみし、じっと考えこんだ。

だが、答えは出そうにない。決定的に情報が不足しているのだ。

「魔獣を操あやつっている人がいたりして。でも、わたしの母さんじゃないからね」

リーフが冗じよう談だんめかして言う。

「それが本当なら、解決は楽なんだがな。おまえの母親一人を、説得すれば済むんだから」

スパークは笑いながら、リーフに答えた。

「しかし、魔獣を操っている者がいるという意見には、賛成だな。それが誰かは分からないが、オレたちの味方じゃないのは間ま違ちがいないだろう」

「マーモ帝国の残党かな？」

「そうかもしれない。だが、そう決めつけてしまうのも危険かもしれない。ライナが戻もどってくるのを、待つしかなさそうだな」

スパークは結論づけるように言った。

ひとしきり愚ぐ痴ちを言い、いくつか思いついたこともあったので、冷静な気分になれたのだ。

（だから最初からそう言ってるじゃないですか）

ギャラックは思ったが、それを言葉にすれば、せっかく直った機き嫌げんがまた悪くなるかもしれないので黙だまっておいた。

スパークはギャラックの不満そうな顔を横目で見ていたが、彼には何も言わず、集まった騎き士したちに散会を命じた。

「ただし、公都からは離はなれないでほしい。それぞれの領地も心配だろうが、魔獣を退治するには計画的に軍を組織し、派は遣けんすることが肝かん心じんだからな」

マーモ公国の騎き士したちは、それぞれスパークに一礼して、広間から退出していった。

彼らには、さほどの動どう揺ようはなかった。暗黒の島がどういう場所か、承知の上で残ると決めた者たちだからであろう。

「それで、スパークはこれからどうするの？」

騎士たちが皆みな、姿を消したのを確かめてから、リーフが訊たずねる。

「情報によれば、魔ま獣じゆうに石にされた少年がいるらしい。石化の呪のろいを解くにも、魔獣と戦うにも、神聖魔法の使い手が必要になるからな。グリーバス司祭とニース侍じ祭さいに、協力をお願いしようと思う」

「そうよね、魔獣が相手だと、怪け我が人にんもでるでしょうし」

「アルド・ノーバは魔獣に関する資料を集めて、戦い方を考えてくれ。ギャラックは戦の神のマイリー神しん殿でんに行ってほしい。オレはこれから地下の大地母神マーフア神殿に行く」

「畏かしこまりました」

「分かりました」

宮きゆう廷てい魔術師と近この衛え騎士隊長は軽く一礼して、スパークから与あたえられた命令を実行するため、出口の方へと歩み去った。

スパークは二人が出てゆくのを見届けてから立ち上がり、玉座の横に設けられた公王の私室へと続く扉とびらに向かって歩きはじめた。

「ちょっと、あたしはどうしたらいいの？」

リーフが横に並んできてスパークに訊たずねる。

「好きにしていていいぞ。魔獣と戦うときには、手伝ってもらうけどな」

「あたし、もう傭よう兵へいじゃないんだけど……」

「しかし、〝公王の友人〟だからな。公王が戦うときには協力するのが当然だろ。もちろん、無む償しようでな」

「嬉うれしくない」

リーフは顔をしかめて、その場で立ち止まった。

彼女だけはスパークの私室がある一画にも自由に入っていいのだが、今はその権利を使う気にはなれなかった。

（ギャラックの邪じや魔までもしていたほうがましだわ）

彼女は、心のなかでつぶやいた。

王城の地下にあるマーファ神殿に行く気にはなれなかった。

そこで行われた壮そう絶ぜつな戦いは思い出したくないし、スパークがあの少女だけに見せる表情を目にしたくもないのだ。

「〝公王の友人〟って、いったい何なのかしら？」

スパークが扉の向こうに消え、たった一人、残されたリーフは、玉座の間まの高い天てん井じようを見上げながら、ぽつりとつぶやいた。

「あたしってば、一生、こうなんだろうな」

公王の友人たるリーフは、この王城のなかなら、何ど処こにでも行くことができる。しかし、それだけでは何処にも行き場がないも同然なのだ。

リーフは視線を戻もどすと、両開きの扉とびらの方へと走りだした。

ギャラックの邪じや魔まをするために、である。

（それがいいよね……）

精せい霊れい使いであるリーフは、心のなかに悪戯いたずらを好む精神の精霊がいることを知っている。誰だれの心にもそれはいるのだ。

そして、その精霊にはもうひとつ司つかさどっている精神の働きがある。それは完全なる存在であった始源の巨きよ人じんさえ滅ほろぼした感情なのだ。

（あたしには、そんなの似合わないもの）

だから、人をからかいつづけるのだと、ハーフエルフの少女は思った。

（今日は遠えん慮りよしておくけど、一生、迷めい惑わくかけさせてもらうからね）

広間から出るとき、リーフは空の玉座を、一度だけ振ふり返った。

３

「城主様が見えられましたよ」

フェリーナ司祭にそう声をかけられ、神しん殿でんの宿舎で食事の支し度たくをはじめていたニースは、輝かがやくような笑え顔がおで振り返った。

「スパーク……陛下が」

自分がどんな顔をしているかに言葉の途と中ちゆうで気付き、ニースは真顔になり、取り繕つくろうかのように公王に対する尊そん称しようを付け加えた。

「わたしたち聖職者は、世せ俗ぞくの権けん威いには束そく縛ばくされないのですよ」

フェリーナ司祭も、笑顔になって言った。

ニースがその年ねん齢れいにふさわしい表情を見せてくれたのが、嬉うれしかったのだ。フェリーナ司祭にとって、尊敬してやまなかった先の最高司祭の同名の孫まご娘むすめである。そんな少女を預けてもらったことに誇ほこりを感じているし、同時に責任も感じている。

聖女の資質を持つ少女に何を与あたえられるかは分からないが、彼女のことを心から愛してゆこうとは心に決めている。

「そうはゆきません！」

ニースはあわてて答えた。

司祭の言葉はもちろん彼女自身、承知しているだろうが、建たて前まえでしかない。現実的には、大地母神の教団も王権に対し、敬意を払はらうことを忘れてはいない。

「それでは、公王陛下をお待たせしては申し訳ないわね。食事の支度はわたしが替かわりましょう。あなたの部へ屋やにお通ししていますので、すぐに行きなさい」

司祭の言葉に、ニースは一いつ瞬しゆんのためらいを見せた。

食事の支度を途中で投げ出したくなかったのだ。しかし、司祭の言葉は丁てい寧ねいではあるが、命令的な意図が感じられた。

「承知しました……」

ニースは答えて、部屋に戻もどることにした。

ニースが部屋に戻ったとき、マーモの若き公王は、部屋の扉とびらを開けたまま落ち着きなさそうな顔をして立っていた。

「お待たせしました」

そんなスパークの態度が可お笑かしくて、ニースは笑いを堪こらえながら部屋に入っていった。

「やあ、ニース」

スパークはぎこちない笑えみを返した。だが、すぐに戸と惑まどいの表情になって、視線を下げて、ニースの服を見つめる。

その視線に気づいて、ニースは自分の服装を確かめてみた。

「いけない！」

食事の支し度たくの途と中ちゆうだったので、前掛エプロンを着けたままだったのだ。

あわててそれを脱ぬぎ、洗せん濯たく物ものを入れている籠かごのなかに放ほうり込んだ。

「ごめんなさい、食事の支度をしていたもので……」

そんなことにも気付かない自分が恥はずかしかった。

「いや、オレならいいんだ。それに、よく似合っていたし……」

スパークはそう答えてから、余計なことを言っていることに気付き、そのまま後が続けられなくなってしまった。

二人は顔を見合わせたまま黙だまりこみ、小さな部屋のなかには、しばしの静せい寂じやくが流れた。

「それで何の御ご用ようでしょうか？　もちろん、なくてもかまわないのですけど」

先に心を落ち着けさせたのだろう。沈ちん黙もくを破ったのはニースのほうだった。

彼女はスパークに椅い子すを勧すすめて、自分自身は部屋の端はしにある寝ね床どこの上に腰こしを落ち着ける。

「そうだった！　頼たのみがあってきたんだ」

スパークは叫さけぶように言って、マーモの各地で魔ま獣じゆうが出現し、暴れているという事実を彼女に伝えた。

「魔獣が？」

ニースはその事実を初めて知った。しかし、昨日、市場に買い物に出たとき、街の人々が不安そうな顔で噂うわさ話をしていたことを、すぐに思い出す。マーモでは珍めずらしいことではなかったので、無理に聞きたださなかったのだが、彼らはおそらく魔ま獣じゆうについて噂しあっていたのだろう。

「それは、由ゆ々ゆしき事態ですね……」

ニースは暗い表情になり、マーファの御み名なをひとつ唱えた。そして、自分にできることがあるなら、とスパークに申し出る。

「魔獣によって怪け我がをさせられたり、石化された人々がいるんだ。魔獣の出現は、公国の責任だから救済しなければならない……」

最近になって、スパークはやっと普ふ通つうにニースと話ができるようになっていた。まだ多少の緊きん張ちようはあるし、あまり馴なれ馴れしくしてはならないと自分を戒いましめてもいるが、以前のようなぎこちなさはなくなった。

「承知しました。司祭様には、わたしから話をしておきます。出発のときには、声をかけてくださいまし」

そうしよう、とスパークは答えた。

「それにしても、魔獣が突とつ然ぜん、暴れだすというのは異常ですよね」

ニースがそう言うのを聞いて、さすがだなとスパークは思った。

簡単に事情を話しただけなのに、ニースは問題の本質をすでに理解していた。魔獣が暴れていること自体より、そちらのほうが重大であるかもしれない。

「誰だれかが魔獣を操あやつっているんじゃないかと疑っている」

「魔獣を操る？」

ニースはそう言うと、何かを思いだそうとでもするように考え込んだ。

「もしも、思いあたることがあるなら……」

教えてくれ、とスパークは彼女に言った。

「お父様から聞いた話なので、わたしもくわしくは知りませんが、アラニアの国に魔獣を支配し、操る秘術を知っている魔術師がいるらしいのです」

「魔獣を操る魔術師……、魔獣使い？」

ニースの言葉に、スパークは驚おどろきを覚えた。

「その魔獣使いが、今度の事件に関係しているかもしれないんだな」

「そうかもしれません。マーモ帝てい国こくは昔、その魔獣使いを利用し、闇やみの森に生息している魔獣を支配し、魔獣の軍団を組織しようとしたことがあったんだそうです。パーンおじ様やお父様たちが、その陰いん謀ぼうは阻そ止ししたのですが……」

そして、ニースは彼女の父、スレインから聞いた話を、スパークに語っていった。

魔獣使いの名はエレーナと言った。

その当時、まだ二は十た歳ちほどの女性であった。アラニアの王都アランの街に、賢けん者じやの学院が健在なりし頃ころ、そこで導師の地位にあった魔ま術じゆつ師しグージェルミンの一人娘むすめだという。

グージェルミン導師は古代王国の遺い跡せきから魔ま獣じゆう支配の魔法書を発見し、独力でその解読に成功した偉い大だいなる魔術師だ。

エレーナはその父から、魔獣支配の秘術を引き継ついだのである。

「グージェルミン様もエレーナ様も、魔獣支配の秘術が悪用されることを恐おそれていらっしゃったそうです。マーモ帝てい国こくの招しよう聘へいに対しても、エレーナ様は応じることはありませんでした。マーモ帝国は実力行使に出て、エレーナ様を誘ゆう拐かいしようとさえしたのです」

「その陰いん謀ぼうを、自由騎き士しパーンやスレイン導師が阻止したんだ……」

スパークは感かん嘆たんした。

自由騎士や北の賢けん者じやの武ぶ勲くん談は、吟ぎん遊ゆう詩人によって語り尽つくされてると思っていたが、隠かくされた武勲談がまだあったのだ。

「その魔獣使い……エレーナという女性は、悪い人ではないんだな？」

「意志の強い立派な女性だと聞いています。たとえ魔獣が古代語魔法の秘術によって操あやつられているとしても、それはエレーナ様の本意ではないはずです」

ニースの言葉を、スパークはもちろん信じた。

「しかし、陰謀がふたたび彼女を襲おそい、今度はそれに成功した可能性はある。そして、魔獣支配の秘術が使用されたとしたら……」

「その可能性は否定しません。ですが、エレーナ様は優すぐれた魔術師ですし、その身辺は魔獣たちによって守られています。よほどの人間でなければ、エレーナ様には指ひとつ触ふれられないでしょう」

それはそうだろうと、スパークは思った。

「ここで可能性を論じていてもはじまらないしな。だが、貴重な情報だ。魔獣を操る秘術が存在していることが分かっただけでも、ここに来た甲か斐いがある」

「お役に立ててなによりです」

僅わずかに声を尖とがらせて、ニースは言った。

「あ、いや、そんなつもりで言ったんじゃないんだ。役に立つことがなくっても、ここに来れたってだけでオレは……」

あたふたと言い訳をはじめるスパークを見て、ニースは忍しのび笑いを洩もらす。

「冗じよう談だんですよ。スパークの力になれたのでしたら、わたしも嬉うれしく思います」

「勘かん弁べんしてくれ……」

スパークは全身の力が抜ぬけたようになり、椅い子すに深く沈しずみ込んだ。

しかし、すぐに立ち直って、今度は逆にニースのほうに身を乗り出してゆく。

「今、思いついたんだが、魔獣を支配できるんなら、今度の事件を解決することだってできるんじゃないか？」

「そうですね……、できるでしょう」

「だったら、アラニアに行ってみる価値があるとは思わないか？　エレーナという女性に会ってみれば、魔ま獣じゆうたちの出現が魔獣支配の秘術に関係したものかどうか分かるだろう。そして彼女が無事なら協力をお願いすればいい」

「無事でないなら、今度の事件は魔獣支配の秘術によるものだと思っていいでしょうね」

ニースはうなずいた。

「エレーナという女性が、アラニアの何ど処こに住んでいるのか知らないかな？」

「わたしは知りません。ですが、父様なら知っていると思います。事情を話せば、教えてくれるでしょう」

「分かった。アルドなら、スレイン導師と魔法で連れん絡らくがつくはずだ。彼を通じて、頼たのんでみよう。そのとき、ニースの名前を出してもかまわないかな？」

「スパークのお役に立てることですもの」

ニースは喜んで承知した。

「助かるよ」

スパークは安心したように溜ため息いきをついた。しかし、次の瞬しゆん間かんには、決意に満ちた顔になり、椅い子すから立ち上がった。

「魔獣に関するくわしい情報が入り次し第だい、討とう伐ばつ隊を編成する。公都近きん隣りんに現れた魔獣は、オレ自身で退治する。それからアラニアへ行き、魔獣使いの女性に会う。これで、どうかな？」

「それでいいと思います。事件を根本から解決するためには、アラニアへ行くしかなさそうですもの。そして、公王御ご自じ身しんが魔獣を退治されれば、公国の人々も納なつ得とくしますでしょう」

魔獣使いを本気でマーモに招しよう聘へいしたいなら、公王であるスパークが行くのがいちばんの誠意である。一人、使者を出し、拒きよ否ひされたら二人目をというような時間の余よ裕ゆうはないのだ。

「アラニアに行くときには、わたしも御ご一いつ緒しよしていいでしょうか？」

「ニースが？」

突とつ然ぜんの申し込みに、スパークは当とう惑わくした。

「いけませんか？」

「そんなことはない。むしろ嬉うれしいと思う。しかし、いいのかい？　神しん殿でんを留守することになるんだが……」

「わたしは侍じ祭さいです。司祭様が留守にされるわけではないのですから、問題はありません。事情を話せば、理解してもらえると思います」

どんな事情を話すのかは分からなかったが、スパークはそれ以上、詮せん索さくしないことにした。

「そういうことなら喜んで」

スパークは冷静さを装よそおって、ニースに答えた。

本当は躍おどりだしたいような気分だが、今は公国領内で魔獣が暴れまわっているような状じよう況きようである。浮うかれてなどはいられないのだ。

「魔ま獣じゆうを退治に行くとき、また迎むかえに来る。それまでに、旅の準備をしておいてほしい」

スパークはそうニースに言って、彼女の部へ屋やを後にした。

そしてニースは、神しん殿でんを出るまで、マーモの若き公王を見送ったのだ。

４

黄金の毛色をした駿しゆん馬めが、マーモの公王スパークを背に街かい道どうを進んでゆく。

彼の背後には二十騎きほどが従っている。魔獣退治のための公王親しん征せいに同行することになった魔法使いと近この衛え騎士たちである。荷馬車も一台、用意してあり、食料や水を積み込んでいる。

魔獣たちに関する情報を集めて、ライナが王城に戻もどってきたのが二日前のこと。スパークはすぐに討とう伐ばつ隊の編成を行い、昨日のうちにマーモ各地へ出発させている。

そして、スパークは今け朝さ、公都を離はなれた。

討うつべき魔獣は、鷲頭グリ獅子フオンと魔コカ鶏トリス。どちらも恐おそるべき魔獣である。

グリフォンは高速で空を飛び、鋭するどい嘴くちばしと鉤かぎ爪づめを持っている。そしてコカトリスは、その嘴に石化の魔力を有しているのだ。

もっとも凶きよう暴ぼう極きわまりない魔獣というわけでもない。

グリフォンの姿は雄お々おしく、騎士の紋もん章しようにもよく使われるほどだ。本来の餌えさは、野生の動物であり、人間を襲おそうことは稀まれだとされている。東の峠とうげで魔獣に襲われた農夫も、荷馬車を壊こわされ、馬を殺されたものの命は助かっている。

コカトリスも草食であって、その性質は獰どう猛もうではない。しかし、石化の魔力で羊飼いの少年を石に変えている。

人里にさえ現れなければ退治する必要もなかったのだが、現実に被ひ害がいが出たからには放置しておくことはできない。それは、公国の威い信しんに関かかわるからだ。

スパークの一行にはニースが同行しており、彼女には少年を石化から解くという役目を受け持ってもらうつもりだ。

グリフォンが現れた東の峠とうげまで、およそ半日。コカトリスが現れた羊牧場は、その峠を更さらに東へ下ったところにある。

魔獣を倒たおすために、スパークは対策を練ってきている。もっともうまくゆくかどうかは、やってみないと分からない。一年前の妖よう魔ま狩がり、魔獣狩りには参加していたが、スパークは結局、魔獣に出会うことはなかった。リーフに言わせれば、それも運が悪いからということになるのだが……

空は晴れ渡わたって、日差しも強い。夏が近いのだ。この時期、マーモ島にはよく雨が降るのだが、この数日、晴天が続いている。

（作物に悪い影えい響きようがないだろうか）

スパークは街かい道どうの両側に広がっている農園を眺ながめながら、そんな不安を覚えた。

そして、公王になるまで、こんな心配などしたことがなかったなと苦く笑しようを浮うかべる。

フレイムに統合されるまで、炎ほのおの部族の暮らしは決して楽であったわけではない。だが、当時の彼はまだ幼く、苦しかった頃ころの記き憶おくはない。族長家の一族ゆえ、食べ物に不自由するほどでもなかったはずだ。

これまでのスパークにとって、食料はどこからかやってくるものだった。マーモの公王になって、それがいかに贅ぜい沢たくで、傲ごう慢まんな考えであったか思い知らされている。

「何を考えておられますの？」

スパークと並んで馬を進めているニースが、声をかけてきた。

「作物のことを考えていました。雨が降らないと、不作にならないかと……」

他ひ人と前まえゆえ、スパークは敬語を使って、ニースに言った。

今の彼女の立場は、公王の親しん征せいに従軍している聖職者なのだ。戦士たちに神の祝福を祈き願がんしたり、怪け我が人にんを癒いやすという役割がある。

「このまま晴れた日ばかりが続くならその心配もありましょうが、小川にはまだ水が流れていますし、池の水かさもそれほど減っていません。大だい丈じよう夫ぶだと思いますよ」

「ニース侍じ祭さいがそう言うのなら、間ま違ちがいありませんね」

彼女が信しん仰こうする大地母神マーファは、豊ほう穣じようを司つかさどる女神なのだ。マーファ教団にはいくつもの農法が伝えられており、その知識を農夫たちに無償で教えている。マーモではまだ本格的な活動は始められていないが、やがては神官たちが農村に入ってゆき、布教のかたわら農夫たちを指導してくれるだろう。

「作物のことより、今は魔ま獣じゆうのほうが問題でしょ」

スパークの斜ななめ後ろで、やはり馬に乗っているリーフが不ふ機き嫌げんそうに言う。

「どちらも重要さ」

スパークは、ハーフエルフの少女を振ふり返って答えた。

「精せい霊れい力りよくの乱れを感じないか？　天候が異常になるのはそのせいだと聞いているが……」

「自然の精霊力はいつも揺ゆれ動いているものだもの。いつが異常かなんて言えないわ。もちろん、今日は炎の精霊力が強い。だけど、西風に乗って、小さいながらも水の精霊力も感じられる。明日、明後日あさつてには雨になるかもね」

無愛想な態度で、リーフは答えた。

「魔獣と戦うときに、雨が降っているのは厄やつ介かいだな」

スパークはつぶやいた。

雨は視界を制限させるし、人間の動きを鈍にぶらせもする。

「これだものね」

リーフが呆あきれたような顔をした。

「降ってほしいのか、降ってほしくないのか、どちらかに決めてほしいわ」

「決めたら、天気を変えてくれるのか？」

「そんなこと、あたしにできるわけないじゃない」

そんなスパークとリーフの会話に、ニースが笑え顔がおを浮うかべた。

スパークの背後に続いている近この衛え騎き士したちからも楽しそうな笑いが起こる。

もっとも、ギャラックとライナ、アルド・ノーバとグリーバスの四人は、二人の会話の調子には慣れきっているので普ふ段だんの表情のままだった。

「さて、そろそろ峠とうげ道にさしかかるぞ。いつ魔ま獣じゆうが現れるか分からないから、全員、心の準備はしておけよ」

スパークは配下の騎士たちに号令し、彼自身も鞍くらの脇わきに吊つるしてある弩クロ弓スボウを目で確かめた。

空を飛ぶ魔獣を相手にするためには、飛び道具は不可欠の武器ゆえ、持ってきたものだ。弦つるは巻き上げたままにしてあり、矢クオレルを装そう塡てんすればすぐ発射できるようにしてある。

そして、スパークたちの行く手には、なだらかな稜りよう線せんを描えがく山々が迫せまっていた。この山に魔獣グリフォンが、向こうの麓ふもとにはコカトリスが棲すみついたのだ。もしかすると、他にも魔獣が潜ひそんでいるかもしれない。

スパークは気をひきしめ、なだらかに登りはじめた街かい道どうを進んでいった。

峠に着いたのは、昼を過ぎた頃ころだった。

スパークは全員に停止を命じ、グリフォンを迎むかえ撃うつための準備を始めた。街かい道どうの真ん中に一頭の牝ひん馬ばを繫つなぎ、これを囮おとりにして魔獣を誘さそいだすのだ。

そして、スパークをはじめとする公国の騎士たちは、物もの陰かげや崖がけの上の林に身を潜め、魔獣の出現を待つ。

アルド・ノーバが調べたところでは、グリフォンには雌めす馬うまを好む習性があるらしい。この魔獣は牝馬の身体からだを借りて繁はん殖しよくを行うためだ。生まれてくるのはグリフォンの幼獣か、鷲頭ヒツポ馬グリフという鷲わしの頭に馬の胴どうを持つ別の魔獣ということになる。

そのヒッポグリフが暴れているとの情報も入ってきていて、その魔獣には戦いくさの神の神官戦士を一人と十人ほどの騎士、兵士を差し向けている。

スパークたちが乗ってきた軍馬は、峠から少し戻もどったところにある林のなかに繫つなぎ、三人の見張りを残しておいた。連れてきたのは牡ぼ馬ばばかりだが、牡馬の場合は獲え物ものとして狙ねらわれることがある。襲おそわれる危険をひとつでも減らすため、林のなかに隠かくしたわけだ。

準備は整い、後はグリフォンが現れるのをひたすら待つだけだった。

しかし、その日は結局、飛んでいる姿さえ目もく撃げきできないまま、暮れてしまった。

「野営の準備を始めよう」

夜に魔獣と戦うのは、いかにも不利だと思い、スパークは軍馬を繫いだ林にまで戻って、夜を明かすことに決めた。

そして、一夜が過ぎ、スパークたちはまた峠とうげへと戻り、昨日と同じ策を使って、魔ま獣じゆうが出てくるのを待つ。しかし、二日目の昼になっても魔獣は現れなかった……

「スパーク様……」

草むらで身を潜ひそませているスパークのところにニースがやってきたのは、二日目の昼前であった。

「何か？」

スパークは立ち上がって、ニースに訊たずねた。

「はい、グリフォンがいつ現れるか分かりませんから、わたしは石化されたという少年を助けてあげたいと思います」

ニースの提案に、スパークは僅わずかな時間、思案してから、それがいいでしょうと答えた。そして、近この衛え騎き士し隊長のギャラックを呼んだ。

「何でしょうか？」

ギャラックは、崖がけの上に登って網あみを握にぎっていた。グリフォンがやってきたら、網を打って、魔獣の動きを束そく縛ばくするつもりなのだ。

「ギャラックはここに留とどまって、グリフォン退治の指揮をしてくれ。オレはニース侍じ祭さいを護衛して、麓ふもとの羊牧場まで降りる」

「かまいませんが、他ほかにも護衛はつけてくださいや」

「護衛の護衛というのも変だけどな」

スパークは苦く笑しようを浮うかべたが、二人の近衛騎士とリーフに同行を命じた。

「機会があったら、ついでにコカトリスを倒たおしてくる」

戦力には最初から余よ裕ゆうがあるから、二手に分けたとて支障はない。コカトリスならスパーク一人でも勝てるぐらいの自信がある。万が一、嘴くちばしを受け、石化されたとしてもニースが同行しているのだから心配することもない。

「強敵なのは、グリフォンのほうだ。オレがいないあいだに現れたら、慎しん重ちように戦ってくれ」

「承知しました」

ギャラックはスパークに答え、公王の帰き還かんまで指揮は自分が執とることを、配下の近衛騎士たちに改めて伝えた。

「それでは参りましょうか」

スパークはニース侍じ祭さいに呼びかけた。

「勝手を言ってしまったかもしれませんね……」

ニースは、申し訳なさそうに言った。

「いえ、かまいません。待つのは好きではありませんし、効率も悪い。ギャラックに、グリフォン退治の名めい誉よを奪うばわれるのは癪しやくですが……」

そんな会話のあいだに、支し度たくを終えて、二人の近この衛え騎き士しとリーフが集まってきた。

「御ご指し名めいいただいたこと感謝します」

「一命に代えましても、陛下と侍じ祭さい様をお守りいたします」

二人の近衛騎士が、口々に言った。

「ああ、頼たのんだぞ」

スパークは二人に返答した。そして、リーフの肩かたを叩たたいて、よろしくなと声をかける。

「友とも達だち使い荒あらいんじゃない？」

不満そうな顔をして、リーフが言った。

「おまえと行動していると、オレは不幸になることが多いからな。魔ま獣じゆうのほうからやってきてくれるかもしれないだろ」

「そんなことで、あたしを利用しないで。それに、コカトリスじゃなく、グリフォンのほうが襲おそってきたらどうするの？　この人数じゃ、大変なんじゃない」

「大だい丈じよう夫ぶだ。馬はここに置いて、徒歩で行く。それなら、襲われる心配はないはずだ」

「そうだといいけど……」

「そんなに心配なら、峠とうげを下るまではオレに呪のろいをかけないでくれ」

「公王陛下は幸運の星のもとに生まれたもう、とか？　そんなのスパークじゃないよ」

リーフは詩でも謳うたうように言ってから、気味悪そうな表情をした。

「それでも麓ふもとに着くまで、我が慢まんしろ。おまえだって、魔獣に喰くわれたくはないだろ」

そして、スパークたちは、羊牧場に向かって出発した。

峠道を東に向かって下り、麓まで歩く。鎧よろいを着ているので、スパークと近衛騎士にとってはなかなかきつい行軍となった。幸いだったのは空を雲が覆おおい、暑さがそれほどでもなかったことだ。予想していたよりも時間がかかったが、その日の夕方には目的の場所に到とう着ちやくしたのであった。

５

「……こちらです」

スパークたちを恭うやうやしく出で迎むかえた牧場主は、石化した少年と犬を安置した物置小屋へと案内した。だが、小屋に入って、スパークは驚おどろいた。石化した少年と犬は、まるで塵ごみのように納な屋やの隅すみに放ほうり込まれていたのである。

（人間は物ではないんだぞ！）

スパークは激しい怒いかりを覚えた。

その気持ちを察したらしく、ニースが目で合図してきた。今は我が慢まんしろということだろう。

少年を石化から解くのが最初だと、スパークも納なつ得とくした。

「慈じ悲ひ深き大地母神マーフアよ……」

ニースは精神を集中させると、マーファへ祈いのりを捧ささげた。

石化の呪のろいを解くための神聖魔法を唱えるのである。その呪じゆ文もん──奇き跡せきはすぐに完成し、少年は、灰色の石像から人間の肉体へとゆっくりと戻もどっていった。

「……鶏にわとりに蜥蜴とかげの足が！」

完全に元に戻った瞬間、羊飼いの少年は大声で悲鳴を上げた。

「大だい丈じよう夫ぶ、もう大丈夫よ……」

ニースは少年を抱だきしめて、そう囁ささやきかける。

「あ、あなたは……」

突とつ然ぜんのことに狼狽うろたえながらも、少年はニースにしがみついた。

「わたしは、ニースよ」

ニースはまさに聖女の微笑ほほえみを浮うかべ、少年に答えた。

その表情を見て、スパークは胸が締しめ付けられるような思いにかられた。今のニースは、遠い存在のように感じられる。彼女の微笑みは万人のもので、それを独どく占せんすることはできないのではないかとの思いが、彼の心をかすめてゆく。

「そうだ、僕ぼくは大きな鳥に石を投げつけたんだ。そしたら、鳥が走ってきて、僕は逃にげようとしたんだけど……」

「その鳥は、あなたに悪戯いたずらをしたのよ。でも、もう大丈夫」

「大丈夫……」

少年は言いかけて、そこではっとなった。そして、石の像となったままの犬を見つけて、その名前を大声で叫さけぶ。

（忘れていたわ……）

ニースは自分の未熟さを、心のなかで神に懺ざん悔げした。

少年を石化から解いただけでは、本当に彼を癒いやしたことにはならない。

ニースはふたたび祈いのりを唱えて、石像と化した牧羊犬に手を触ふれた。奇跡は起こり、犬もまた柔やわらかな毛並みを取り戻してゆく。

「ああ……」

少年は喜びの声をあげ、犬を抱だきしめた。

犬もまた尻尾しつぽを振ふって、甘あまえたような声で鳴く。

「よかったな」

スパークは羊飼いの少年に声をかけた。

「領主ロード様？」

少年に問われ、スパークはこの一帯が誰だれの領地であったか、考えた。

（アファッドのものか……）

そして、思いだし、スパークは苦く笑しようを浮うかべた。

騎き士し資格を返上し、アファッドがフレイムに帰き還かんした後、彼の領地には誰だれを封ほうじるか決めていない。すなわち、この一帯は現在、公国の直ちよつ轄かつ地ちということになる。

「そうだ、オレがおまえの領主だ」

スパークは幾いく分ぶん、恥はずかしさを覚えながら、少年に答えた。

少年は我に返ったように、地面にひれ伏ふし、無礼があったことを詫わびた。

「そんなに、怯おびえることはない。おまえたちが一生懸けん命めい、働いてくれるからこそ、オレたちが生きてゆけるんだから……」

「本当？　僕ぼく、領主様の役に立っているの？」

「もちろんだ」

スパークは、少年に笑いかけた。

「おまえには、〝公国の羊番〟の称しよう号ごうを与あたえよう。難しいことじゃない。仕事は今までどおりに、羊の世話をすること。そして一年に一度、この牧場であったことを知らせに、公都まできてほしい」

「分かったよ！」

少年は、嬉うれしそうな顔をして答えた。

もっとも、その称号にどんな意味があるかは分かっていないだろう。

スパークは満足そうにうなずくと、納な屋やの戸口に立っている牧場主を振ふり返った。

「そういうことだ。おまえも、心しておけ」

スパークが言うと、牧場主は血の気を失った顔になり、あわてて畏かしこまった。

「ところで……」

スパークはもう一度、少年を振り返ると、魔コカ鶏トリスがどこにいたのか教えてくれ、と言った。

「案内する！」

少年は元気にうなずき、犬にも呼びかけ、納屋から飛びだしていった。

スパークとニースは顔を見合わせてうなずくと、少年の後を追う。納屋の外で待機していた二人の近この衛え騎き士しとリーフも、スパークに従う。

少年に案内されたのは、羊小屋の裏側だった。そこには丈たけの低い草が一面に生えている。

「ここだよ、ここで鳥を見たんだ」

スパークは辺りを見回し、今は魔ま獣じゆうの姿が見えないことを確かめた。

「ヘンルーダ……」

ニースが地面に膝ひざをつき、そこに生える草を手で取りながら言った。

「その草の名前なのか？」

近衛騎士たちをはばかりながら、スパークは小声でニースに訊たずねる。

「コカトリスが餌えさにしている植物です。コカトリスの嘴くちばしに触ふれても、石にならない唯ゆい一いつの植物で、石化の呪のろいにも耐たい性せいがつく薬にもなります。もっとも、強い薬なので、熱を出したり、お腹なかを下したりしますが……」

コカトリスはこれを食べに来たんだわ、とニースは続けた。

「そうすると、この草が生えているところを探せば、コカトリスがいるかもしれないんだ」

「そう思います」

ニースはうなずいた。

「この草なら、もっとたくさん生えている場所を知っているよ」

スパークとニースの会話を聞いていた少年が、勢い込んで言った。

「案内してくれるか？」

「もちろん！」

そう答えるなり、少年は駆かけだした。

スパークはリーフたちを振ふり返って、戦いになるかもしれないと言った。

「最初から、そのつもりで来たんでしょ」

リーフが言った。

「望むところです」

「マーモ騎き士しの実力、見せましょうぞ」

二人の近この衛え騎士たちも力強く、うなずく。

そのあいだに、ニースはヘンルーダを摘つんで、麻あさの袋ふくろのなかに入れた。戦いの前に、この植物を食べれば、コカトリスの魔ま力りよくも恐おそれることはない。

「早く！」

そのとき、少年がスパークたちを急せかすような呼び声をあげた。

少年の足下にいる犬も、元気な鳴き声を送ってきている。

少年に急せかされるまま案内されて、スパークたちがやってきたのは小高い丘おかの上だった。丘には草地と雑ぞう木き林ばやしが競きそいあうように広がっている。

「いつもここに羊たちを放牧に来るんだ」

少年が得意そうに説明する。

「あの草は、羊も食べないんだ。だから、いつも一いつ杯ぱいに生えている」

少年はそう言って、雑木林のひとつを指差した。

「あの向こうだよ」

「分かった、おまえはここで待っているんだ。あの鳥は、オレたちが退治してやる」

少年は一いつ瞬しゆん、不満そうな顔をしたが、すぐに笑え顔がおを取り戻もどし、元気よくうなずいた。

「よし、いい子だ」

スパークは少年の頭をかるく撫なでてから、雑木林に向かって進みはじめた。

「林のなかを突つっ切る。あそこに隠かくれているかもしれないからな」

「我々が先頭に立ちます」

近この衛え騎き士しの一人がそう申し出て、スパークの返事も待たずに、ずかずかと先頭に立った。

スパークは何かを言いかけたが、それより先に、

「さっきの子供みたいな顔をしてるわよ」

と、リーフに指し摘てきをされ、不ふ機き嫌げんに黙だまりこんだ。

「念のため、先さき程ほどの薬草を食べておきませんか？　石化の呪のろいを受けずにすみますよ」

「そうしましょう」

スパークが答えた。

ニースは麻袋から薬草を取り出すと、携けい帯たいしていた水すい筒とうの水で洗い流した。

「美お味いしくはありませんが、我慢してくださいね。それから今晩、体調が悪くなるかもしれませんけど、明日には治りますから……」

ニースの言葉を聞きながら、スパークは薬草をそのまま口に放ほうり込んだ。

彼女の言うとおり、ヘンルーダの味わいはひどいものだった。苦くて渋しぶい、それに青あお臭くささもそのままで、食べるのにも苦労するほどだった。しかし、石にされるよりいいに決まっているので、無む理り矢や理り、飲み込んで、それから水筒の水をがぶ飲みした。

「魔ま獣じゆうよりも強敵かもしれませんね……」

近衛騎士の一人が顔をしかめながら、そうつぶやく。もう一人は嘔おう吐とを堪こらえるのに必死で、言葉を言えるような余よ裕ゆうさえない。

「これで、コカトリスもただの大きな鶏にわとりだ。武ぶ勲くんと言えるほどでもないが、これも領民のためだからな」

「そうそう、そのために税を徴ちよう収しゆうしてるんだから」

スパークの言葉に、リーフが余計な一言を付け加える。

スパークは何も言い返さず、無言で歩きはじめた。すでに辺りは薄うす暗ぐらくなっている。夜になる前にけりをつけたいところなのだ。

スパークたちは雑ぞう木き林ばやしのなかに入り、藪やぶをかきわけ、あるいは切り払はらいながら進んでいった。

と、突とつ然ぜん、右手からがさがさという音が聞こえた。

「魔獣か！」

スパークは叫さけび、腰こしの剣けんを抜ぬいた。

そのときには、すでに剣を抜き払っていた二人の近衛騎士が、音の方へと走りだした。

「そこの藪だ！」

スパークが近衛騎士たちに声をかけたのとまったく同時に、スパークが指し摘てきした藪のなかから、巨きよ大だいな鳥の顔がぬっくと突つきだしてきた。

立派な鶏冠とさかがあり、嘴くちばしは黄色い。だが、スパークの視線の先で、その嘴に触ふれた植物がたちまち灰色の石に変わってゆくのが見えた。

この能力があるため、この魔ま獣じゆうは唯ゆい一いつ、石化しない植物であるヘンルーダを餌えさにするしかないのだ。哀あわれな話とも言えるが、魔獣に同情してやることでもない。

二人の近この衛え騎き士しは左右に別れ、魔獣を逃にがすまいと挟はさみ撃うちにしようとする。その包ほう囲い網もうに、スパークも参加した。

「大地の小人よ、戒いましめの手を！」

リーフが精せい霊れい魔法の呪じゆ文もんを唱えた。その呼びかけに応じ、地面が盛り上がり、コカトリスの蜥蜴とかげの足に絡からまりつこうとする。

コカトリスは奇き怪かいな鳴き声をあげ、激しく翼つばさをばたつかせた。

鶏にわとりと同じく、この魔獣は空を飛べない。だが、身体からだを浮うかせることぐらいはできる。

大地の手は魔獣の足を捕とらえそこね、むなしく消えていった。

「あっ、生意気！」

リーフが悔くやしそうに言う。

「かかれ！」

スパークは号令し、そして自分自身が率そつ先せんして、その命令に従った。

魔獣は羽ばたきながら、まっすぐに突とつ進しんしてくる。

魔獣の正面に立っていた騎士は怯ひるまず、剣けんを振ふり下ろす。その攻こう撃げきは魔獣の翼の付け根に命中し、血しぶきが飛んだ。

だが、魔ま獣じゆうの勢いは止まらなかった。その巨きよ体たいを、近この衛え騎き士しの身体からだにぶつけてゆく。

「うおっ！」

たまらず、近衛騎士は仰あお向むけに倒たおれた。甲かつ冑ちゆうの腹の部分が、へこんでいる。魔獣が嘴くちばしを突つき立てたのだろう。だが、突き破ってはいない。

魔獣は近衛騎士の上に乗りかかり、蜥蜴とかげの足で踏ふみつけながら、やはり蜥蜴の尻尾しつぽを激しく振ふるう。

その尻尾に邪じや魔まをされて、もう一人の近衛騎士は同どう僚りようを助けることができない。むやみに尻尾に向かって剣を振るうが、浅く傷つけることしかできない。鱗うろこはかなり硬かたいようだ。

魔獣はそのあいだに、近衛騎士の顔に向かって、嘴を繰くりだそうとした。

「マーファよ！」

そのとき、後方から戦いの様子をうかがっていたニースが短い祈いのりの声をあげ、同時に右手を突きだした。

その手の先から見えざる力が魔獣に向かって飛びだした。

神聖魔法の攻撃呪文、〈気弾フオース〉の呪文である。

魔法はその狙ねらいを外すことはなく、今まさに近衛騎士の顔に嘴を振りおろさんとしていた魔獣の顔に炸さく裂れつした。

そのため、魔獣の嘴は僅わずかに近衛騎士の顔をそれ、地面に突き刺ささった。嘴が触ふれたあたりの土が、石の塊かたまりに変わる。

近衛騎士は恐きよう怖ふを覚え、押おさえつけから逃のがれようと試みた。だが、魔獣は思った以上に、体重があり、彼が身に着けている甲冑自体の重さも手伝って、身動きひとつ取れなかった。そして、魔獣はふたたび嘴を、彼の目を刳くり抜ぬかんとばかり振り下ろした。

近衛騎士は悲鳴をあげ、反射的に目を閉じた。

次の瞬しゆん間かん、何かが顔にぶつかってくる感かん触しよくと生なま温ぬるいものが顔を濡ぬらす感触を同時に、彼は味わった。

やられた、と近衛騎士は思った。

顔のどこかに穴が空き、鮮せん血けつが溢あふれだしたのに違ちがいない。だが、不思議と痛みはなかった。限度を超こえた痛みは、かえって感じないものだと、先せん輩ぱいの騎士から聞いたことがあるが、自分は今、まさにその状態にあるのかもしれない。

しかし、

「危ないところだったな」

と声をかけられ、ようやく近衛騎士は我に返った。

恐おそる恐る目を開くと、目の前に魔獣の頭があった。ぎょっとなったが、その首が胴どうから離はなれていることに気が付く。そして、魔獣の胴体も彼の身体の上で横よこ倒だおしになっていた。

顔を巡めぐらせると、公王スパークが血に濡ぬれた剣けんを持ったまま立っている姿が目に入った。

スパークは間かん一いつ髪ぱつのところで、魔ま獣じゆうに斬きりかかり、その首を切り落としたのである。

近この衛え騎き士しの顔にかかったのは、魔獣から溢あふれた体液だったのだ。

「無ぶ様ざまなところをお目にかけました！」

事情を理解すると、近衛騎士は恥はずかしさに身を震ふるわせた。

本来、公王を守るのが近衛騎士の役目である。それが反対に救われることになったのだ。

「気にするな。魔獣が正面から向かってきていたら、オレがおまえの役を演じることになったろう。おまえの方に魔獣が向かったおかげで、絶好の位置から剣を振ふるうことができた」

スパークはそう言って、魔獣の胴どう体たいを近衛騎士の身体からだの上からどけてやった。

「怪け我がはありませんか？」

宮きゆう廷てい魔術師スレインの娘むすめであるニースが、近衛騎士に声をかける。

その声を聞いて、反射的に彼は起きあがった。

「大だい丈じよう夫ぶです」

近衛騎士は、身体の具合を調べようともせず答えた。

「とにかく、これで一いつ匹ぴきは片づけた」

スパークは魔獣の死体を見下ろしながら言った。

「今夜は村で宿を借りよう。そして、ギャラックたちと合流する」

グリフォンとの戦いが終わってなければいいがと、スパークは思った。

手て柄がらを譲ゆずりたくないわけではないが、どうせなら戦いの決着は、自分の見ている前でつけたいのだ。

だが、スパークのその思いはかなわなかった。

スパークがコカトリスとの戦いを演じているちょうどその頃ころ、ギャラックたちもまたグリフォンとの死し闘とうを繰くり広げていたのである。

６

日は西に傾かたむいていた。

朝から薄うすい雲が空を覆おおい、天気は崩くずれるかと思ったが、夕方近くになってふたたび日差しは戻もどり、今は夕ゆう陽ひが空に浮うかぶ雲を赤く染めていた。

ギャラックは崖がけの上にどっかりと腰こしを下ろしたまま、崖の下に繫つながれた牝ひん馬ばを見つめている。膝ひざの上には投と網あみがある。子供の頃には砂の川でよく網を打って、魚を獲とったものだ。久しぶりに網を握にぎったわけだが、出発前に試ためしてみたところでは、思ったよりうまく網は広がった。

これで魔獣の動きが封ふうじられるかどうかは分からないが、やってみて損はない。

「今日も来なかったわね」

ギャラックのすぐ側そばで仰あお向むけに寝ねていたライナが声をかけた。

空から魔獣が来ないか見張っていたわけだが、あまり退たい屈くつなので眠ねむ気けを覚えていた。

「日が沈しずむまで、まだ時間がある」

ギャラックは無愛想に答えた。

「それに、魔ま獣じゆうが夜に襲おそってこないともかぎらないしな」

「鷲わしは昼間にしか狩かりをしないわ。鷲頭グリ獅子フオンだって、きっと一いつ緒しよよ」

ライナはからかうように言ったが、ギャラックの気持ちは察していた。

スパークが帰ってくる前に、けりをつけたいのである。魔獣との戦いで、彼が怪け我がをしたり命を落としたりする危険を少しでも減らしたいのだ。

「スパークは、きっと魔コカ鶏トリスを倒たおしてくるんでしょうね」

「おそらくな。だが、コカトリスが相手なら、死ぬようなことはない。石にされても、ニース侍じ祭さいがいれば大だい丈じよう夫ぶだ」

「だから、何も言わなかったのね」

「そういうことだ」

「スパークだって、一年前と比べたら格段に強くなっているんじゃない。もっと信しん頼らいしていいと思うけど……」

「信頼はしているさ。ただ無む駄だな危険は冒おかしてほしくないだけだ。戦うだけなら、オレにだってできる。だが、この暗黒の島を統治できる人間はあいつだけだ」

ギャラックの答えを聞いて、ライナは声をあげて笑った。

スパークのことをできのいい弟のように思っているのだろう。だから、信頼と不安とが同居することになる。

「ところで例の問題だけど……」

ライナは真顔に戻もどり、話題を変えた。

「帝てい国こくが復活したって話か？」

それはライナがギャラックにだけ教えた話で、スパークにもまだ報告していない秘密の情報である。まだ噂うわさのようなもので確実さに欠けるからだ。現在、数人の密偵スカウトが調査を続けていて、その情報を待ってからスパークの耳に入れるつもりだった。

「魔獣が暴れはじめたことと、関係があるのかしら」

「分からねぇな。もし、そうだとしたら、帝国を復活させた人間には、それだけの力があるということだ」

それは由ゆ々ゆしき問題だと、ギャラックはライナに言った。

「少なくとも、オレたちにはそんな芸当はできねぇ」

「そうよね。でも、本当に実力があるのなら、魔獣を使うなんて間ま怠だるっこしいことなんてしないで、正面から戦いを挑いどんでくるんじゃないの？」

「魔獣を操あやつるなんて、魔法使いの仕し業わざに決まっている。魔法なら、一人でもできるかもしれない。だが、戦いとなれば、間ま違ちがいなく人数がいる」

「つまり、敵は少人数ってこと？」

ライナの問いに、ギャラックはそうだと答えた。

「奴やつらにとっての理想は、オレたちがマーモの統治をあきらめ、本国に帰ることだろう。そうすれば、戦うことなくマーモを取り戻もどせるわけだからな」

「だから、魔ま獣じゆうというわけね。それで思いだしたけど、魔獣たちが出現する少し前に、黒い大きな影かげが空を飛んだという噂うわさがあるのよ。そして、魂たましいが凍こおりつくような鳴き声が聞こえてきたんだそうよ」

「それは初耳だな……」

「初めて言ったもの。噂なら他ほかにもいろいろあるのよ。一つ目の女が公都の方向を見つめて、狂くるったように笑っていたとか、暗黒神の幻げん影えいが夜空に浮うかんでいたとか、そんなことまでいちいち報告してられないじゃない。黒い大きな影なら、まだしも信しん憑ぴよう性せいはあるけど……」

「その噂は、スパークの耳に入れておいたほうがいいかもな。魔獣が姿を現したことと、何か関係があるかもしれない……」

魔獣使いの話は、ギャラックたちもスパークから聞いて知っている。

魔獣が一いつ斉せいに暴れはじめた理由を合理的に説明する今のところ唯ゆい一いつの情報だが、アラニアに住んでいるというその魔獣使いが実際に関係しているかどうかは、確かめてみないと分からない。

そして、スパークは今回の魔獣退治の後、その魔獣使いのもとを訪おとずれるつもりでいる。その魔獣使いの力を借りて、今度の事件に決着をつけるつもりなのだ。この島には、たくさんの魔獣が生息しているだろうから、恒こう久きゆう的に解決する唯ゆい一いつの方法でもある。

こんな時期に、公王がマーモを留守にするのは大問題だが、魔獣使いを招く重要さは理解しているつもりだ。反対はしてみるつもりだが、どうせ説得できまいとギャラックは思っている。もちろん、そのときには、護衛として同行するつもりだ。

「それにしても、凶きよう暴ぼうな魔獣のほうが退治が楽だっていうのも皮肉な話だな。人間を襲おそう魔獣なら、向こうから来てくれるわけだからな」

ギャラックは赤く染まった空を見上げながら、忌いま々いましげにつぶやいた。

「不ふ謹きん慎しんじゃなくって。牛頭ミノタ魔人ウロスに襲われた村では、五人の村人が食い殺され、三人の娘むすめがさらわれたって聞くわよ」

「その代わり、今いま頃ごろ、ウッディンたちに倒たおされているさ。用心深い魔獣が相手だと長期戦にならざるを得ない。オレたちにとっちゃ、そのほうが厄やつ介かいだ」

マーモの守備は公都ウィンディスの王城と港こう湾わん都市サルバドにある城じよう塞さい、更さらには地方に十カ所ほど設けた砦とりでが拠きよ点てんとなる。だが、平時にはそれぞれ百人ほどの騎き士し、兵士が詰つめているだけで、残りはそれぞれの領地に戻って、領地経営を営んでいる。領主が留守のあいだに、様々な不正や犯罪が行われるのが、現在のマーモの現状だからだ。

魔ま獣じゆう退治のため、騎き士したちが動員されるのは仕方ないが、それが長期に及およぶと、騎士たちの領地経営が停てい滞たいしてしまうのである。

「グリフォンを退治しないと、この峠とうげ道を安心して使えないじゃない。農場からの食しよく糧りよう輸送が止まるのは大問題よ。公都ではすでに食料品の値段が上がりはじめているんだから……」

「まったく誰だれかが仕組んだのだとしたら、性格の悪い野や郎ろうだぜ。アルド・ノーバにも少し見習ってもらいたいぐらいだ」

ギャラックは吐はき捨てるように言って、そのまま立ち上がった。

「今日は店じまいだ。明日も朝一番で、店を開くからな」

そして、配下の近この衛え騎士たちに向かって、命令を下した。

近衛騎士隊長であるギャラックもそうだが、近衛騎士隊の多くは傭よう兵へい経験者である。兵士から実力を認められて昇しよう格かくした者もいる。高貴な身分に生まれた者など一人もいないのだ。

ギャラックの命令を聞いて、物もの陰かげに身を潜ひそませていた騎士たちがぞろぞろと姿を現す。そして、待ち伏ぶせの解除と野営の準備のため、それぞれの作業を始めた。

近衛騎士たちの真新しい鎧よろいが、夕ゆう陽ひを反射してきらきらと煌きらめく。美しい光景ではあったが、目的を達成できなかったという徒労感は拭ぬぐい得ない。

ギャラックは唇くちびるを嚙かみながら、作業の様子を見つめていた。

そのとき、彼の遥はるか上空でも、その作業を見つめる鋭するどい視線があった。人間の数倍の視力を持つ鷲わしの目ならばこそ、それが可能なのであった。そして、ギャラックはもちろんそのことに気づいてはいなかったのである。

「とうとう現れなかったの」

鎧に付いた砂すな埃ぼこりを払はらいながら、戦いくさの神マイリーに仕えるドワーフ族の司祭はつぶやいた。

「わたしとしてはほっとしてますが、ギャラック隊長は悔くやしがっているでしょうね」

宮きゆう廷てい魔術師のアルド・ノーバが苦く笑しようを浮うかべながら、グリーバスに答えた。

「だろうの」

崖がけの上を見上げて、グリーバスが言う。

そのとき、空から黒い点のようなものが降りてくるのが目に入った。

「あれは、何かの？」

グリーバスは目を凝こらし、その正体を見み極きわめようとした。

その黒点は急速に大きくなっている。それを見て、

「近衛騎士たちに作業を中断させろ！」

グリーバスはアルド・ノーバに警告を発した。はっきりと正体が分かったわけではない。だが、彼の直感が危険を告げたのだ。

そして、アルド・ノーバも彼の言葉に疑いを持たなかった。作業を中断し、警けい戒かいしろと近衛騎き士したちに命令する。

「何事だ？」

崖がけの上からギャラックが声をかけてきた。

そのあいだに、グリーバスは、上空から舞まい降りてくるものの正体を見極めた。

「魔ま獣じゆうだ！　襲おそってくるぞ!!」

グリーバスはどっしりと大地を踏ふみしめて、鉾ハル槍バードを構えた。

「魔獣め！」

その声を聞いて、ギャラックは舌打ちをした。

襲ってきたのは、彼の望むところである。だが、状じよう況きようが悪かった。待ち伏ぶせしていた先刻までの布ふ陣じんとは違ちがい、今は撤てつ収しゆうのための作業にとりかかっており、隊列も何もあったものではない。騎士たちは飛び道具も持っておらず、剣けんを抜ぬくのがやっとであった。

「わたしも降りるわね！」

ライナがギャラックに声をかけ、愛用の鞭むちを持って崖を滑すべり降りてゆく。

「馬ば鹿か、おまえが行ったって！」

ギャラックは焦あせりを覚え、自分も崖を降りるべきか、網あみを持ってこのまま待機するか、一いつ瞬しゆん、迷った。そして迷ったすえに、どちらが自分らしいかで結論を下した。

もちろん、剣を抜いて崖を駆かけ降りたのである。

ライナはうまく降り立ったのだが、ギャラックはそううまくはゆかなかった。崖の途と中ちゆうで前のめりになり、そのまま崖を転がり落ちるはめになる。

「何、やってんのよ！」

ライナの叱しつ咤たの声が飛ぶ。

「魔獣は！」

ギャラックが立ち上がって、前を見たときだった。

甲かん高だかい鳴き声が聞こえたと思うと、近この衛え騎士の一人に向かって急降下で襲いかかった。

その騎士は魔獣の攻こう撃げきにも怯ひるむことはなく、迎むかえ撃うとうと剣けんを突つきだした。だが、魔獣はその攻撃を鷲わしの鉤かぎ爪づめで払はらいのけ、そのまま騎士の両りよう肩かたをがっしりと摑つかんだ。

金属が軋きしんだ音をあげ、頑がん丈じような肩当てが見る見るひしゃげてゆく。そしてグリフォンは騎士を持ち上げようとするかのように、激しく翼つばさを羽ばたかせた。突とつ風ぷうが起こり、砂すな埃ぼこりが舞まい上がる。同どう僚りようを助けんと近づいていた近衛騎士たちは、その砂すな嵐あらしに阻はばまれ動きが止まる。

そのあいだに、グリフォンに襲われた騎士の身体からだは、地上を離はなれ、空に持ち上げられていた。

近衛騎士は必死になってもがき、剣を振ふるうが、グリフォンの羽毛を数枚、散らしただけで深手を与あたえているようにはとても見えない。

「誰だれでもいい！　飛び道具を使え!!」

ギャラックは叫さけんだが、近衛騎士たちは狼ろう狽ばいしきっており、その命令に従うどころではなかった。腹を立てた彼は、近くにいた近この衛え騎き士したちの尻しりを蹴けり上げてゆき、飛び道具を取ってこいと怒ど鳴なりつけた。

「わ、分かりました」

尻を蹴られた騎士たちは、さすがに我に返り、それぞれが待機していた場所に飛び道具を取りに戻もどる。

今や魔ま獣じゆうに襲おそわれた騎士の身体からだは、完全に空中に持ち上げられていた。しかし、そのとき、肩かた当ての革かわ紐ひもがぶつりと切れ、騎士は地面へと落下した。かなりの高さ持ち上がっていたので、騎士は地面に叩たたきつけられ、激しい苦痛に呻うめき声を洩もらす。

「大だい丈じよう夫ぶか？」

ギャラックは哀あわれな部下の側そばに寄り、声をかける。

「何とか……」

戦えます、とその騎士は答えたが、ギャラックはそのまま休んでいろと命令し、空に浮うかぶ魔獣を振ふり仰あおいだ。

グリフォンは騎士を落とした反動で、更さらに高く空中に浮き上がっていた。そして、そのまま高度を上げる。その爪つめには、近衛騎士の肩当てがしっかりと摑つかまれている。

「そうか、鎧よろいを……」

そのとき、アルド・ノーバがはっとしたように声を上げた。

「鎧が何だって？」

ギャラックが歯がみをしがなら、アルドを振り返った。

「あの魔獣には光物を収集する習性があったんです。鎧が夕ゆう陽ひに煌きらめいていたのを見て、襲おそいかかってきたのでしょう」

「今いま頃ごろ、そんなこと言われてもな……」

ギャラックは渋しぶい顔になる。

「す、すいません」

「謝あやまっている暇ひまがあったら、魔法で何とかしてくださいや」

ギャラックは言って、魔獣を見上げた。

魔獣は飛び去ろうか、襲いかかろうか迷っている様子で、上空を旋せん回かいしていた。

そのとき、ギャラックの頭のなかでひとつの考えが閃ひらめいて、もう一度、アルド・ノーバを振り返った。

「明かりの魔法を、オレの鎧の背中にかけてくれませんか？」

「もしかして、囮おとりになるつもりですか？」

アルド・ノーバはギャラックの意図を悟さとって、狼狽うろたえたように言った。

「魔獣に逃にげられたら、オレの面めん目ぼくが立たないんでさ」

「本人がああ言ってるんだもの、かまわないから、かけてあげて」

ギャラックたちの会話を側そばで見守っていたライナが、軽い口調でアルド・ノーバに言った。

「わ、分かりました」

アルド・ノーバはうなずくと、魔ま術じゆつ師しの杖つえを振ふり上げ、古代語魔法の呪じゆ文もんを唱えた。

呪文はすぐに完成し、ギャラックの鎧よろいの背中に魔法の明かりが灯ともる。

「おまえたちは、いったん下がれ。魔ま獣じゆうがオレを狙ねらってきたら、合図とともに飛び道具で攻こう撃げきしろ！」

ギャラックは配下の近この衛え騎き士したちにそう命令した。

そして、その場で身体からだを動かしたり、跳はねたりした。首からかけたマントが魔法の明かりをときおり隠かくし、光がまたたくように見える。

（無ぶ様ざまな格好だぜ）

ギャラックは自じ嘲ちようした。

生き延びたら、ライナに何と言われることか。しかし、魔獣に逃げられないのなら、どんな恥はじをかこうとも平気だった。このままでは、スパークに合わせる顔がない。

その願いが通じたのかどうか、魔獣はギャラックに向かって急降下してきた。鉤かぎ爪づめを大きく開き、獲え物ものに摑つかみかからんとする。

その獲物は右手に剣けんを持ったまま、左手を肩かたのあたりに持っていっている。両りよう眼めは魔獣を見み据すえたまま、瞬まばたきひとつしない。

そして、魔獣の爪がギャラックを捕とらえんとしたとき、ギャラックは左手を払はらい、マントをひきちぎった。鎧が剝むきだしになり、遮さえぎるものがなくなった魔法の光が溢あふれでる。

その輝かがやきは、魔獣の視力を一いつ瞬しゆん、奪うばった。だが、勢いのついた魔獣に、動きを止めようはずもなく、そのままギャラックに激げき突とつしてゆく。

ライナはその瞬間を、表情ひとつ変えずに見つめていた。その隣となりにいたアルド・ノーバのほうは、顔から血の気が引いたというのにだ。

魔獣の爪は、しかし、ギャラックがひきちぎったマントを捕らえただけだった。魔獣はマントを摑んだまま、地面に着地した。

「今だ！」

ギャラックは地面を転がりながら、飛び道具を使うよう部下たちに号令した。

待ちかねていたように、街かい道どうの両りよう端はしに身を潜ひそめていた近衛騎士たちが一いつ斉せいに立ち上がると、弩クロ弓スボウを撃うった。

十数本の矢が魔獣に向かって飛び、そのほとんどが魔獣の身体に突つき刺ささった。

魔獣が悲鳴にも似た声を上げ、その場で荒あれ狂くるったように暴れる。

「剣を抜ぬけ！」

ギャラックが続いて号令をかける。

「魔獣を空へ逃にがすな！」

ギャラックは立ち上がって、自らも魔ま獣じゆうに向かって斬きりかかってゆく。だが、それよりも早く、黒い影かげがひとつ、魔獣のもとに駆かけ寄っていた。

ライナだった。彼女はいつでも動けるように、ギャラックと魔獣の動きから片時も目を離はなさなかった。それゆえ、誰だれよりも早く行動できたのである。

彼女が振ふるった鞭むちは、狙ねらいどおり魔獣の後ろ足に巻き付いた。

「捕つかまえたわよ！」

彼女は全体重を後ろに傾かたむけ、鞭を引っ張る。その程度で魔獣を止められないことは承知していたが、動きを少しでも鈍にぶらせればと思ったのだ。

「万物の根源、万能の力……」

その行動を見て、アルド・ノーバがひとつ呼吸を整えてから、魔術師の杖つえを振り上げ、上位ハイ古エン代シエ語ントを唱えはじめた。

「獲え物ものを捕とらえる蜘く蛛もの糸となれ！」

呪じゆ文もんは完成し、グリフォンの全身を真っ白な糸が包みこんだ。

〈魔法ルーンの綱ロープ〉〈刃ブレのード網ネツト〉〈電ライト光ニングの束縛バインド〉などと同系に属する下級の呪文で〈粘ステイ性ツキンのグスト糸リング〉という魔法だ。粘り気のある魔法の糸で、相手を絡からめ取るのだ。アラニアにあった賢けん者じやの学院の最後の学長ラルカスが発見した遺い失しつ呪文である。アルド・ノーバは、この呪文を賢者の学院で魔術を学んだスレインから伝授を受けている。

彼の意図も、魔獣の動きを束そく縛ばくするのではなく、鈍にぶらせることにある。本当なら、魔法ルーンの綱ロープの呪文をかけたいところなのだが、まだ未熟者ゆえそこまで高位の呪文は唱えられないのだ。

「戦いくさの神よ、ここに勇者集つどい……」

グリーバスが戦神マイリーに仕える高位の司祭のみが唱える偉い大だいなる奇き跡せき〈戦のバトル歌ソング〉の呪文を詠えい唱しようしはじめた。

この魔法は、聞く者の心に勇気と冷静さの双そう方ほうを与あたえ、最大限の実力を発揮させるのだ。

その援えん護ごを受け、近この衛え騎き士したちが雄お叫たけびをあげながら、荒あれ狂くるうグリフォンへと剣けんを抜ぬいて殺さつ到とうしていった。

そしてそのときには、ギャラックが魔獣を相手に激しい戦いを演じていたのである。

味方は大人数ということもあり、戦いはすぐに決着がつくと、ギャラックは思った。

だが、予想していたよりも遥はるかに、グリフォンの生命力は強きよう靭じんであり、鉤かぎ爪づめと嘴くちばしの攻こう撃げきも恐おそるべきものであった。

十人以上の騎士が代わる代わる斬きりかかっていったにもかかわらず、怪かい物ぶつを倒たおすまでにはかなりの時間を要した。そして近衛騎士たちも、無傷ではいられなかった。

一人が戦鎚のごとき魔獣の嘴で頭を砕くだかれて戦死し、五人が腕うでや足などに傷を受けた。

ギャラックも鉤爪で胸を蹴けられて、かなりの深手を負った。甲かつ冑ちゆうを着ていなければ、おそらく即そく死しだったろう。だが、その攻こう撃げきと相打ちとなった攻撃が魔ま獣じゆうの喉のどを貫つらぬいて、致ち命めい傷しようを与えることができた。

魔獣はそれからも、しばらく抵てい抗こうを続けたが、さすがに動きが鈍にぶりはじめ、近この衛え騎き士したちが振ふるう刃やいばに全身を切り刻まれた。そして、ついに魔獣は倒れたのである。

目的を果たしたギャラックたちは、その場で野営の準備をはじめ、疲つかれた身体からだを休めた。

そして、翌日の昼頃ごろ、魔コカ鶏トリスの死体を運んで戻もどってきたスパークと合流したのである。

スパークはただちに公都への帰き還かんを宣言し、二体の魔獣の死体を荷馬車に載のせて峠とうげ道を下っていった。

魔獣を見事、退治しての凱がい旋せんであっただけに、ウィンディスの街の住人たちは歓かん喜きの声でスパークたちを出で迎むかえた。

公国の騎き士し団と魔獣との戦いはまだ各地で続いていたが、公王自身の勝利は、それらの戦いも勝利に終わることを人々に予感させたのである。

だが、スパーク自身はまったく楽観していなかった。魔獣との、そしてその背後にいる者との真の戦いはこれからであることを、承知していたからだ。

そして、最終的な決着のために、スパークは密ひそかにマーモを離はなれ、アラニアへと旅立ったのである……

第Ⅳ章　アラニアの魔獣使い

１

スパークは今、アラニアの大地を踏ふみしめている。

魔ま獣じゆう使いの女性魔術師エレーナに会うのが目的である。その女性に会えば、マーモ各地で魔獣が一いつ斉せいに暴れだした理由が判明するかもしれない。協力を得られれば、問題の根本的な解決が期待できる。

そう思えばこそ、スパークは魔獣が暴れるマーモ公国を留守にしてまで、この歴史ある王国にやってきたのだ。

スパークの同行者は七人。

近この衛え騎き士し隊長ギャラックとその夫人ライナ、宮きゆう廷てい魔術師アルド・ノーバとマイリー神しん殿でんの司祭グリーバス、〝公王の友人〟リーフとマーファ神殿の侍じ祭さいニース、そしてセシルという名の魔術師が、アラニアで合流している。

セシルは、アラニアの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しという立場の人物だ。

しかし、彼はフレイムの宮廷魔術師スレインの弟で子しで、若きアラニア王ロベスの信しん頼らいを受けているとは言い難がたい。セシルも国王に忠誠を尽つくすつもりはないらしく、批判を言うのが自分の役割だと考えているようだ。

いつ暗殺されてもおかしくないと冗じよう談だんめかして言ったほどで、スパークにもその危険は十分にあると思えた。

すなわち、セシルはアラニア王にとって、フレイムの監かん視し役とも言うべき存在なのである。

そのことが、反対に彼の安全を保証してもいる。彼が変死するようなことがあれば、フレイムとアラニアの関係は間ま違ちがいなく悪化する。英えい雄ゆう戦争以来、内戦続きだったため、アラニアの国力は今やどん底の状態にあるのだ。フレイムと戦うことにでもなれば、とうてい勝ち目はない。セシルはまた、スレインやパーンたちとともに、ザクソンを中心とするアラニア北部の村々の独立運動を指導していた人物でもあるので、彼の身にもしものことがあれば、怒いかったその地方の民衆が、ふたたび独立に走る可能性もある。

それにしても、普ふ通つうの神経の持ち主では耐たえられないだろう。宮廷に出れば、周囲にいる人間は全員、敵であるも同然なのだ。

「……ここから先が、魔ま獣じゆうの森だ。土地の者は、滅めつ多たに近寄らない」

そのセシルが、無愛想な声で言った。

彼の言葉どおり、スパークたちの目の前には、深い森が広がっている。

セシルは、女性と間ま違ちがわれそうな容姿の持ち主であり、吟ぎん遊ゆう詩人もかくやというほど澄すんだ声をしている。そういった特とく徴ちようからは想像もできないような態度だが、ぞんざいに振ふる舞まうのは、かえってそのためかもしれない。女性的に見られるのが、嫌きらいなのだ。

（扱あつかいにくそうな人だ）

スパークはセシルという魔術師に対し、そんな印象を抱いだいている。

「この森のなかに、魔獣使いの女性がいるのね……」

鬱うつ蒼そうと茂しげる森の木々を見つめながら、ライナが薄うす気き味み悪そうに言った。

「言われてみると、不気味な感じがするわ……」

「断っておくが、エレーナさんは邪じや悪あくな人じゃない。彼女の悪口を言うのは、このオレが許さないからな」

セシルが力んだ声で言う。

「わたしは森の雰ふん囲い気きを言っただけよ」

ライナが不満そうに言い返した。

「大人おとなしくしていろ。オレたちは余よ所そ者もので、しかも王と名のつく人とその従者なんだ。本来なら、こんな場所に来ちゃいけないんだ。この人がいてくれるからこそ、アラニアの騎き士しや兵士と出会っても心配いらないんだからな」

ギャラックが、あわててライナの肘ひじを摑つかんで言った。

もっとも、彼も本心ではアラニアの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しが同行していることを、歓かん迎げいしてはいない。この事実を公おおやけにされたら、マーモ公国の立場は悪くなると思うからだ。

しかし、普ふ通つうに旅をしているだけでも、自分たちが目立つことは承知している。

もしも、アラニアの騎き士し、兵士に咎とがめられ、騒そう動どうになっていたら、それこそ大問題に発展していただろう。

そういう配はい慮りよもあって、スレインはセシルに話をつけたのだと思う。

そもそも、公王という立場にある人間が、他国を訪おとずれるということが間ま違ちがっているのだ。しかも、その国の住人を招しよう聘へいしようとしているのである。

ギャラックは猛もう反はん対たいしたのだが、予想どおり、スパークを説得することはできなかった。

「心配しなくていい。ロベス王は魔ま獣じゆう使いのような危険な人間には、国内にいてほしいとは思ってもいない。連れ帰ってもらえたと知ったら、大喜びするだろう」

まるでギャラックの心を見み透すかしたように、セシルが声をかけた。

ギャラックはぎくりとなって、言葉を失った。

その態度から油断していたのだが、案外、油断のならない人物のようだ。そうでなければ、アラニアの宮廷魔術師など務まらないのだろう。アラニアの貴族たちは、戦いよりも陰いん謀ぼうに長たけていると噂うわさされている。

「マーモ帝てい国こくは以前、その女性魔術師を誘ゆう拐かいしようとしたのですよね」

言葉を失ったギャラックに代わって、アルド・ノーバが彼にとっては兄あに弟で子しにあたるアラニアの宮廷魔術師に訊たずねた。

「そうだ。暗黒の島に棲すむ魔獣を操あやつり、軍団に加えようとしたんだ。スレイン師や自由騎士パーンが阻そ止ししていなければ、マーモ帝国との戦いはもっと厳しいものになっていただろう」

誇ほこらしげに、セシルは答える。

「確かに、その計画が成功していたら、その結果は恐おそろしいものだったでしょうね」

アルド・ノーバが青ざめた顔をしてうなずいた。

魔獣がどれほど恐ろしい相手かは、鷲頭グリ獅子フオンとの戦いで嫌いやというほど思い知らされている。そして、今でもマーモ各地で魔獣との戦いは続いているのだ。

「できれば、エレーナのことはそっとしておいてもらいたかった。スレイン師からの頼たのみでなければ案内など断っていたところだ。だいたい、マーモなどという危険な場所は、彼女には似合わない」

憮ぶ然ぜんたる表情で、セシルは言った。

しかし、初対面のときからそんな表情をしているから、今がどれほど機き嫌げんが悪いのか、まるで分からない。

「さっきから聞いていると、エレーナって女性のことをまるで恋こい人びとか何かのように言うのね」

ライナが意味ありげな笑いを浮うかべながら言った。

「そんなことはない！」

セシルは顔を真まっ赤かにして怒ど鳴なりかえす。

分かりやすい反応だわと、ライナは思った。これでは初うぶなスパークと、そう変わらない。

（恋人ではないけど、好意は抱いだいているわけね）

セシルはそれ以上、話を続ける気はないとばかり、ずんずんと森の奥おくに入っていった。

スパークたちは笑いを堪こらえながら、アラニアの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しの後に続いた。

森のなかをしばらく歩くと、小さな家が建っているのが目に入った。

「あそこがエレーナの家だ」

セシルが指で示しながら言った。

「魔ま獣じゆうの姿は見なかったわね」

ライナがつぶやく。

「魔獣たちの多くは、マーモ帝てい国こくの魔術師によって解放されたときに、わたしたちが倒たおしている。残っているのは二、三体ほどだ。ほら、あそこに一体いるだろう」

そう答えて、セシルは家の軒のき下したに指を向けなおした。

日ひ陰かげになっていたので気付かなかったが、確かにそこには美しい斑まだらの毛色をした大型の猫ねこのような獣けものが座すわっている。緑色に輝かがやく二つの目が、こちらに注がれていた。

「大山リユン猫クスですね。道理で、先さき程ほどから何かに見られているような気がしました」

ニースが説明した。

「あの幻げん獣じゆうには、優すぐれた透とう視し能力があるのです」

「それは、優れた番犬になるな」

スパークは答えた。

間の抜ぬけた感想だったが、他ほかに言うべき言葉が思いつかなかったのだ。だいたい猫を番犬にたとえるのもどうかと思う。

「向こうは、オレたちが来たことに気付いているわけだ」

いかにも付け足したように、スパークは続ける。

「そうだと思います。セシル兄様がいなかったら、警けい戒かいされていたかもしれませんね」

それもスレインがセシルに話をつけた理由のひとつでもあるのだろう、とスパークは思った。

しかし、魔獣がいることで、エレーナが在宅である可能性は高くなった。

「襲おそいかかってきたりはしないでしょうね？」

リーフは不安そうにつぶやくと、隠かくれるようにスパークの背後に回る。

「リュンクスは滅めつ多たなことでは人を襲いません。むしろ人間のほうが、あの幻獣を狩かりたいと思っているでしょう」

リーフの問いに答えたのは、ニースだった。

「どうしてよ？」

面おも白しろくなさそうに、リーフは訊たずねかえす。

「リュンクスはその体内に、リグニア石なる物を持っています。その琥こ珀はく色いろの石は、精神の病によく効く薬の材料となります。一個、手に入れただけで、一年は遊んで暮らせるほどの銀貨と交こう換かんできるのだそうです」

「また薬なの？」

リーフはつい顔をしかめた。最近、どうも薬に関係した話を聞くことが多い。

「捕つかまえて飼育できたら、マーモ公国の財源になるかもね」

「相手は魔ま獣じゆうだぞ。飼育などできるものか」

スパークは振ふり返って、リーフに答えた。真ま面じ目めそのものの顔をしている。

「もしかして、本気で考えたの？」

リーフが一いつ瞬しゆん、呆あきれた顔をして、それからお腹なかを抱かかえて笑いだす。

「本気で考えて何が悪い。オレは当分のあいだ、ロードスでもっとも貪どん欲よくな商人になるつもりでいるんだ」

「悪徳商人って呼ばれないようにね」

リーフが笑いながら答えた。

「いつまでも遊んでないで、エレーナさんを呼んでくださいや。オレたちは、そのためにここに来たんですぜ」

先頭を行くギャラックが、スパークたちを振り返って、不ふ機き嫌げんに声をかけてきた。

同感だというように、アラニアの宮きゆう廷てい魔術師も冷たい視線を投げてきている。

「見ろ。おまえのせいで、ギャラックに叱しかられたじゃないか」

スパークはリーフに文句を言ってから、ギャラックたちのところに歩いた。

「あたしのせいなの？」

リーフは自分の顔に指を向けて、不満そうに言う。

スパークはその声を背中で聞いたが、無視しておくことにした。

何かを言えば、言い返しがくるに決まっているのだ。

スパークは、ギャラックたちを追い抜ぬいて、家の方に向かって歩いていった。

そして、彼が主人の名を呼ぼうとしたとき、扉とびらが開いて、一人の女性が姿を現した。

２

その女性は、裾すその長い純白の衣服ドレスに身を包んでいた。

長い金きん髪ぱつは緩ゆるやかに波打っており、澄すんだ青い瞳ひとみは知性的に輝かがやいている。年ねん齢れいは二十代なかばといったところ。表情には幾いく分ぶん、翳かげりがあるものの、紅を差した唇くちびるには微び笑しようが浮うかんでいる。歓かん迎げいしているとまでは言えないにしても、突とつ然ぜんの訪問を迷めい惑わくに感じている様子はなさそうだ。

「お待ちしていました」

穏おだやかな声で、彼女は呼びかけてきた。

セシルが深く頭を下げて、お久しぶりですと答える。

「狭せまい家ですが、どうぞなかへ……」

その言葉に従って、スパークたちは建物のなかへ入っていった。そして、それぞれに名乗りあってゆく。

金きん髪ぱつの女性は、エレーナに他ほかならなかった。

「マーモからお見えなのですか……」

マーモの名を聞いて、美しい弧こを描えがく彼女の眉まゆが僅わずかにひそめられた。

数年前の忌いまわしい記き憶おくが蘇よみがえったのだろう。

「マーモとは言っても、今はフレイム王国の属領です」

弁解するように、スパークが言う。

「噂うわさには聞いておりました。マーモ帝てい国こくは滅ほろんだのですね……」

エレーナの言葉には、安あん堵どの気持ちが感じられた。

「それで、マーモの公王陛下が、このわたくしに何用なのでしょうか？」

エレーナに問われて、スパークはマーモの現状を説明した。

魔ま獣じゆうが突とつ然ぜん、現れ、暴れはじめたこと。このようなことはマーモの歴史を繙ひもといても、過去に一度もなかったこと……

「あなたが父君から伝えられたという魔獣支配の秘術が関係しているのではないかと思ったのです。無礼を承知でお訊たずねいたしますが、そのような可能性は考えられませんでしょうか？」

「魔獣支配の秘術を記した古代書は、このロードスに、いえ、おそらくは世界に一冊、この家にしかありません」

これがそうですと言って、エレーナは革かわ表紙の本を、テーブルの上に置いた。

「この古代書には厳重に封ふう印いんがなされ、わたくし以外の人間には開くことさえできません。わたくし以上の魔力を持った魔術師なら封印を解くこともかないましょうが、一読したぐらいで、魔獣支配の秘術を習得することはできません。わたくしは生まれてすぐに訓練を受け、十五になってはじめて、最初の魔獣を支配することができたのです」

「マーモで魔獣が暴れだしたのは、魔獣支配の秘術とは関係ないということですか？」

「そう思っていただいて間ま違ちがいありません。もう一冊、魔獣支配の古代書があり、誰だれかがそれを解読したというのなら、話も違ってきましょうが……」

その可能性は低いでしょう、とエレーナは言った。

魔獣支配の秘術は、魔法文明で栄えた古代王国時代にも末期になって、ようやく発展した魔術なのだ。統合ウイザー魔術ドリイという複数の系統魔術を統合発展させた成果なのである。それゆえ、研究された年数が短く、魔ま獣じゆう支配の秘術を研究した魔術師は、古代王国の時代でさえ何人もいなかったはずなのだ。だが、その魔術の効力は絶大で、十分な魔力さえあれば、最強の魔獣にして幻げん獣じゆうたる竜ドラゴンでさえ支配できる。ロードス太たい守しゆが財宝を守らせた五色の竜も、この魔獣支配の秘術によって隷属させられたのだ。

「ドラゴンまで……」

エレーナの話を聞いて、スパークは思わず息を飲んだ。

フレイムの騎き士し団はたった一いつ匹ぴきのドラゴン──シューティングスターと戦い、大敗したという苦い経験があるのだ。もっとも、その頃ころ、スパークは騎士見習いになったばかりで、その戦場には立っていない。

「ドラゴンを支配するためには、極きわめて高い魔力が必要です。今のわたしでは、力不足です」

「このうえ、ドラゴンにまで暴れられたら、我わが公国は大変なことになります。今でさえ、騎士を総動員して、魔獣退治に奔ほん走そうしているのですから……」

スパークはそこで言葉を切ると、姿勢を正してから、エレーナを見つめた。

「そこで、お願いなのです。魔獣使いたるあなたに、我が公国へ来ていただきたいのです。御ご存ぞんじのように、マーモにはたくさんの魔獣が生息しています。その魔獣どもを抑おさえるには、あなたの力がぜひとも必要なのです」

「わたくしに魔獣たちを支配せよ、と……」

スパークの言葉に、エレーナの表情に苦く悩のうの色が広がった。

「お願いいたします」

スパークは椅い子すから立ち上がって、深々と頭を下げる。

近この衛え騎き士し隊長のギャラックと宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバの二人も、主君に倣ならった。

「何年か前にも、マーモの魔術師から同じことを言われました。マーモに来て、力を貸せと。わたしには、あのときと同じ返事しかできません」

「断ると仰おつしやられるのですか？」

エレーナの答えに、スパークは軽い衝しよう撃げきを覚えた。

「マーモ公国は、かつての帝てい国こくとは違ちがいます。魔ま獣じゆうを支配して、戦いくさに使おうとは考えておりません。魔獣と人間とが共存するために、あなたのお力を借りたいのです」

「仰られることは分かります。しかし、それは理想論でしかありません。魔獣は人間を殺し、喰くらいます。そして、大山リユン猫クスや一角ユニ獣コーンのように、人間のほうが彼らを狩かろうとすることもあるのです。魔獣支配の秘術は異い端たんの魔術であり、本来なら葬ほうむり去られるべきものです。わたしはこの秘術を知る最後の一人になるつもりです」

エレーナは哀かなしげな表情のまま、しかし、きっぱりと言った。

そこには、強い意志が感じられた。説得できるのだろうか、とスパークは不安になった。

実を言えば、断られるとは思ってもいなかったので、説得の言葉など用意してもいない。マーモ帝国の誘さそいを断ったのは、彼女の正義感ゆえであり、それゆえ民衆を救うためなら喜んで招しよう聘へいに応じてくれると思いこんでいたのである。

しかし、どうやら甘あまい考えだったと言わねばならないようだ。

「マーモから遥はる々ばる、やってきたというのに、あんまりな答えだとは思いませんか？　マーモの民たみは魔獣の出現に怯おびえている。犠ぎ牲せい者しやだってでている。それを、あんたは見捨てるというのか？」

ギャラックが興奮した声で、エレーナに詰つめ寄った。

「彼女に無礼を働くのは、このわたしが許さんぞ！」

それを見たセシルが、色めきたつ。

「いいのよ、セシル。この人がそう言うのは、もっともだもの……」

エレーナはアラニアの宮廷魔術師を見つめ、力無く微笑ほほえんだ。

「ですが、それはあなたがたにとっての事情でしかありません。魔獣に殺される人間は、マーモ以外の国にも大勢おります。わたくしには、そのすべてを救うことはできません。たとえば、あなたがたが力を尽つくせば、救われる人間はマーモ以外の地にもいるのと同じです」

「国王はどこの国にもいる。地方領主の騎き士し、貴族だって代わりにはなれる。だが、あんたの代わりは、この世界に他ほかにいないんだ。そして、魔獣の被ひ害がいがいちばん大きい場所が、マーモをおいて他にどこにあるというんだ……」

「そこまでにしておけ」

次し第だいに声が大きくなってきたギャラックを、スパークが制した。

「彼女の言っていることは、間ま違ちがってはいない。我々が彼女を招きたいのは、正義のためではなく、マーモ公国の利益のためだ。自由騎き士しならざる我々には、公国の民を守ることしかできない。彼女も同じだ。守るべき者だけを守る義務しかない……」

人間は所しよ詮せん、万能ではない。

たとえば、ニースが癒いやしの呪じゆ文もんを使えば、大勢の病人を救うことができる。しかしそれでは、時間のほとんどを、病人の治ち療りように割さかれることになる。それでも、すべての病人を治せるわけではないのだ。

神聖魔法の使い手たる聖職者は、そのことを承知している。

神しん殿でんで癒しの呪文をかけてもらうためには、莫ばく大だいな寄進を必要とされるが、それは教団の運営のためばかりではなく、訪おとずれてくる病人や怪け我が人にんを制限するためでもある。そこに、神に仕える者の矛む盾じゆん、苦く悩のうがある。

救うべき者は無数に存在し、救いうる人間には限界があるということ。

王と呼ばれる人間は、もっとも大勢の人間を救う義務があり、またそれだけの権力も与あたえられている。民衆が不幸になるのは、結局のところ王の失政というしかない。天災など不ふ可か避ひの災さい厄やくもあるが、その被害を最小限に抑おさえられるかどうかも王の手しゆ腕わんなのだ。

フレイム王カシューは、自分自身が贅ぜい沢たくをしたいから国を豊かにするのだと、冗じよう談だんめかしてよく言っていた。民衆に聞かれたら誤解を受けるような発言だが、それが王としての正しい姿勢のように、今のスパークには思える。

もっとも、マーモの現状では、贅沢など許されるはずもない。生まれた頃ころから豊かな生活とは無む縁えんだったので、贅沢などしたいとは思わないが、それが許されるぐらいには、国を豊かにしたいとは思う。

そのためには、魔ま獣じゆうたちをすべて駆く逐ちくするか、彼らと共存するしかないのである。魔獣支配の秘術は、是ぜが非でも必要なのだ。

「もう少し、時間をかけて考えていただけないでしょうか？　わたしには、今のあなたが幸せであるようには見えません。それはあなたが、誰だれからも必要とされていないと思っているからではないかという気がいたします。少なくとも、わたしたちは、あなたを必要としています。魔獣使いとしての、あなたの能力を。それだけは、御ご理り解かいください」

「心しておきます」

「今日のところは帰ります。また明日、来ますが、よろしいでしょうか？」

「かまいません。しかし、よい返事は期待しないでください」

スパークは無言でうなずくと、もう一度、立ち上がって、仲間たちに帰ろうと言った。

いったん、街かい道どうまで戻もどって、野宿するつもりだった。彼自身も、一晩かけてじっくり考えるつもりだった。

己おのれの考えが、正しいのかどうか。どうすれば、彼女を説得できるかを……

そして、スパークたちは、エレーナの家を後にした。

もっとも、ただ一人、セシルだけは彼女に望まれて、その場に残ることになった。

森の外れで野営の準備を終え、スパークたちは焚たき火びを囲んで早めの夕食を摂とっていた。

明日に備えて、今夜は早々に休むつもりなのだ。

「オレの考えが、甘あまかったということだ……」

燃える薪まきから噴ふきあがる赤い炎ほのおを見つめながら、スパークが重い口を開いた。

「そんなことはない。あの女の頭が固いだけだ」

ギャラックがあわてて言った。

「気を遣つかってくれなくていい。衝しよう撃げきは受けたが、あきらめたわけじゃない。安易な気持ちでいたのを見み透すかされただけだと思う」

「すいません、オレが短気を起こして余計なことを言ったから……」

「ギャラックが短気を起こしてくれるから、オレが冷静でいられる。最近、それで助かることが多いんだ。おまえが言ってくれないと、オレが癇かん癪しやくを起こしていたかもしれない」

「だいたい、二人とも気が短かすぎるのよ」

ライナが澄すました顔で言った。

「おまえもいい加減なもんだろう！」

ギャラックがむっとしたように右みぎ隣どなりに座すわっている妻を睨にらみつけた。

「夫ふう婦ふ喧げん嘩かは余よ所そでやってよね。見ているほうが恥はずかしくなるわ」

リーフがじとりとした視線を二人に向ける。

「羨うらやましいの？」

ライナがリーフに微笑ほほえみかけた。

そして、わざとらしく、ギャラックの腕うでにもたれかかってみせる。

予想外の反はん撃げきに、リーフは返す言葉を無くしてしまった。

このところどうも冴さえていないわと、彼女は思った。言い負かされることが多くなった気がするのだ。

（スパークが悪いんだわ）

心のなかで、リーフはつぶやく。

最近のスパークは、何かに気を取られることが多いせいか、まともに相手をしてくれないのだ。調子が出ないのは、そのせいだと思う。

スパークを困らせていると気分がよくなり、調子もでてくるのだ。

「とにかく、魔ま獣じゆう支配の秘術が今度の事件と関係ないことは明らかなようだ。それだけでも、収しゆう穫かくはあった」

スパークが自分自身に聞かせるように言った。

もっとも、そのことを確かめるだけなら、スパークがわざわざアラニアまで来ることはなかったのだ。彼女をマーモに迎むかえてこそ、ここにやってきた価値があるというものだ。

「あの人が、噓うそを言っていないならね」

ライナが辛しん辣らつに言った。

実は、彼女もひどく腹を立てているのだ。スパークの言葉ではないが、ギャラックが文句を言ってなかったら、彼女のほうが言っていたかもしれない。

「噓は言っていないように、わたしには見えました。昼間、スパークが言ったとおり、彼女の心には哀かなしみがあります。それはたぶん、数年前に起きた出来事とも関係しているでしょうし、もっと奥おく深ぶかいところにも理由があるように思えます」

ニースが遠えん慮りよがちに意見を述べた。

「あなたが言うなら、間ま違ちがいはないわね」

ライナは素す直なおに応じた。

彼女自身、可能性を述べただけで、本気でそう思っていたわけではない。

「スレイン導師やセシル導師が、真実のすべてを教えてくれていないということですか？」

アルド・ノーバが疑問を口にした。

「言いにくいことだからでしょ。セシルとかいう魔ま術じゆつ師しの様子を見ていると、感情が絡からんでいる気がするの……」

つまり、セシルはエレーナのことが好きなのよ、とライナは言った。

もっとも、エレーナのほうがあの魔術師をどう思っているかは、彼女にも分からない。

「他人の心には踏ふみ込みたくないが、彼女をこのままにしておくのもどうかと思うな。若くて美しい女性が、悲しみに包まれているのを見過ごすのは騎き士し道どうにもとる。マーモに来れば、幸せになれると言うつもりはないけどな」

スパークが、腕うで組ぐみをしながら言った。

「若くも、美しくもないなら、放ほうっておいていいわけ？」

リーフが得意そうな顔になり、言葉を挟はさんできた。

「決まってるじゃねぇか」

答えは即そく座ざに返ってきた。

だが、それを言ったのはスパークではなく、ギャラックである。

「あなたはそうでも、スパークは公王様なのよ！」

「本音を言えば、男なら誰だれだってそう思うんじゃないか。だが、それがよくない考えだとも分かっている。だから、若くもなくて美しくもない女性にも、救いの手を差し伸のべようという気が起こる。誰の心のなかにも、闇やみの部分はあるものだからな。そのことに無自覚でいるほうが、危険だと思う。もちろん、最悪なのは闇やみを自覚してなお、それを意識的に行うことだがな。心に闇を持たないことが理想なんだろうが、残念だがオレはそこまでの人格者じゃない」

スパークは焚たき火びの炎ほのおをじっと見つめながら言った。

その言葉を隣となりで聞いていたニースが、静かに微笑ほほえみうなずいた。

彼女にとって、それはある意味、救いの言葉であったから……

「スパークってば、最近、隙すきがなさすぎ。公王だからって、いきなりいい子にならないでよ」

理り不ふ尽じんな文句とは承知しつつ、リーフが喚わめく。

そして、このままではあたしのほうが不幸じゃないのと、心のなかで続ける。

「それについてはリーフと同感でさ。あまり一人で結論を出さないで、オレたちにも手伝わせてください」

ギャラックが柄がらにもなく遠えん慮りよしながら、スパークに言った。

「そうよ、欠点の多いところが、あなたの魅み力りよくなんだから。それでこそ、わたしたちが手伝おうって気も起きるの。一人で苦労を背し負よいこむつもりなら、わたしたちはマーモから出てゆくわよ」

欠点が多いという言葉には、さすがにスパークも憮ぶ然ぜんとなった。

だが、言われてみれば確かに、最近、一人で考えこむことが多くなっている。さっきの言葉も、ほとんど無意識に口をついただけだが、普ふ段だんから色々なことを考えていればこそ、出てきたものだろう。それが悪いこととは思わないが、もっと彼らと相談をして、自分が何を考えているのか、理解してもらうべきであったかもしれない。

「それにしても、欠点が多いことを誇ほこっていいなんて、初めて聞いたな……」

しかも、オレは公王なんだぞ、とスパークは苦く笑しようまじりに言った。

完全無欠であることを求められる立場ではなかろうか。

だが、それで彼らが自分を助けてくれるのなら、足りないところがあってもかまわないという気がした。彼らの助けがあればこそ、暗黒の島マーモの公王という大任を果たそうとの気力も起きる。

昼間にも思ったことだが、人間一人の力には所しよ詮せん、限界があるものだ。

「しかし、おかげで覚かく悟ごが決まった。あの女性だって、一人ですべてを抱かかえ込むことはない。明日、もう一度、彼女を説得してみよう。マーモのためだけではなく、彼女自身のためにも。偽ぎ善ぜんかもしれないが、そう思えばこそ、説得の言葉にも重みがでようというものだ」

決心がつくと、気分が楽になった。

そして、話題を変えて、スパークは仲間たちと談だん笑しようをはじめた。

現在も苦しいが、それ以上に苦しい状じよう況きようを、彼らとは共にくぐり抜ぬけてきたのだ。一人で深刻になる必要はまるでない。

その夜は、早く休むつもりだったのだが、会話が思いのほか盛り上がって、結局、スパークたちは夜や半はん頃ごろまで眠ねむりにつくことはなかった。

３

夜が明けて、スパークたちは野営の後始末を済ませると、エレーナの家へと向かった。

森のなかの家に到とう着ちやくすると、昨日と同じく、最初に彼らを出で迎むかえたのは大山リユン猫クスだった。そして、アラニアの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのセシルが、庭で力仕事をしていた。

「昨日は、お楽しみだったの？」

ライナがにやにやと笑いながら、セシルにそう囁ささやきかけた。

「そんなんじゃない！」

無愛想な言葉が返ってきたが、その声には心なしか元気が感じられない。

（うまくゆかなかったのかしら？）

おそらく、そういうことなのだろう。ライナから見ても、セシルは女性に対して不器用そうだし、エレーナもたぶん同じようなものだ。

二十はたちをとっくに過ぎているというのに、これだから魔術師はと思う。

アルド・ノーバも、女性に対してほとんど関心がなさそうに見える。美しい夫人と可か愛わいい娘むすめがいるフレイムの宮廷魔術師を見習えばいいのにと、ライナは思った。

そのとき、彼女の視界の隅すみの方で、小さな二つの墓標が立っているのが目に入った。

誘さそわれるように、ライナは墓標の方に近づいてゆく。ひとつにはグージェルミン、もうひとつにはランディスという名前が刻まれている。

グージェルミンというのが、エレーナの父親の名前であることは、ライナも知っていた。

（だったら、もうひとつは？）

素そ朴ぼくな疑問が浮うかんだ。

父親と並べて埋まい葬そうするような相手が、こんな辺境の森で暮らしているエレーナにいたとは思えないのだ。

「この辺に、訳がありそうね……」

そのとき、ギャラックが彼女を呼ぶ声がして、ライナは仲間たちのところへ戻もどった。

魔ま獣じゆう使いのエレーナが姿を現して、家のなかに招かれたのである。

昨日と同様、居間に置かれたテーブルを囲むように、彼らは座すわった。

「お考えは変わりませんか？」

椅い子すに腰こしを落ち着け、しばらく間を置いてから、スパークは切りだした。

エレーナはうなだれたような姿勢のまま、消え入るような声で、はいと答える。

「昨日も言いましたが、今のままの暮らしがあなたにとって、幸せであるようには見えないのです。父君から魔獣使いとなるために育てられ、そしてその能力を自分もろとも葬ほうむり去るような一生を送ろうとされている。それでは、あなたの人生に、どんな意味があるというのです」

スパークはエレーナの顔を、真っ直すぐに見つめて言った。

（いい顔をしておる）

そんなスパークの横顔を見て、グリーバスが満足そうにうなずいた。

この若者は期待どおりの、いや、もしかしたらそれ以上の勇者へと目覚めつつあるのかもしれない。ライナたちが言ったように、今はまだ完全無欠ではない。だが、いくつもの欠点を補ってあまりある魅み力りよくを感じさせる。

闇やみに閉とざされた暗黒の島にあって、この若き公王は、確かな未来像を見みい出だしつつある。

そんな彼を静かに見つめているマーファの侍じ祭さいに、グリーバスは視線を移した。

不思議な少女であった。非の打ち所もないほど完かん璧ぺきに振ふる舞まっているようにも見えるが、それが時に、非常に脆もろい細工物でしかないように思えることもある。

彼ら二人に、これからどんな運命が待っているのか、無論、分からない。だが、それが平へい坦たんなものではないということは間ま違ちがいない。二人を見守り、たとえ僅わずかでも彼らの力になることが、グリーバスの信しん仰こうの証あかしになるはずであった。

グリーバスがそんな思いを抱いだいているあいだ、部へ屋やのなかには、沈ちん黙もくが流れていた。

エレーナはまるで何かを耐たえるように、じっと顔を伏ふせている。

スパークはそんな彼女を見つめたまま、一言も発しない。説得の言葉をただ並べるのではなく、彼女のことを理解するのが大切だと思い定めているようだ。

「……あなたは昨日、わたしを必要としていると仰おつしやいましたね」

長い沈ちん黙もくを破って、ようやくエレーナが口を開いた。

「言いました。その言葉に、噓うそはありません」

スパークは、力強く答えた。

「あなたには分からないのです。魔ま獣じゆう支配の秘術とは、呪のろいに他ほかなりません。邪じや悪あくな魔獣どもを呪いによって服従させる。いえ、魔獣ばかりではありません。この秘術を記した古代書を見つけたばかりに、父もわたしも、そしてランディスまで呪じゆ縛ばくされてしまった……」

その目に涙なみだを滲にじませながら、エレーナは言った。

「ランディス……、庭に立っていた墓標に、その名が刻んでありましたね？」

ライナが穏おだやかな声で、彼女に訊たずねた。

「ええ、賢けん者じやの学院時代からの父の弟で子しで、父が学院から追放されたときに、ただ一人、父に従いました。わたしにとっては兄のような存在であり、そして……」

「愛して……いらしたのね？」

「ええ、愛していました。彼もまた、わたしのことを愛してくれました」

「そのランディスという人とのあいだに、何かがあったのですか？　差し支つかえなければ教えてください」

スパークが遠えん慮りよしながらも問う。

「お話しいたしましょう……」

エレーナはうなずき、そして静かに語りはじめた。

魔ま獣じゆう支配の秘術をめぐる過去の物語を……

賢者の学院の高位の導師であったグージェルミンが、魔獣支配の秘術を記した古代書を発見したのは、ルノアナ湖こ畔はんに数多く残る古代王国の遺い跡せきのひとつであった。

彼は学院にその古代書を持ち帰り、解読にあたった。

だが、その当時、賢者の学院の学長であったラルカスは、この秘術を危険だと判断したのである。グージェルミンとラルカスは、魔獣支配の秘術を禁断のものとするかどうか何度も話しあった。

二人の意見は結局、物別れに終わり、グージェルミンは学院を追放同然に辞やめることになった。そして、後に魔獣の森と呼ばれるようになるこの場所で、古代書の解読を続けたのである。

グージェルミンに従った弟子は、ランディスただ一人。そして、まだ幼かった一ひと人り娘むすめのエレーナが二人と一いつ緒しよに暮らした。

やがて、秘術の解読は進み、本物の魔獣を支配することにも成功する。森にはロードス各地で捕つかまえられた魔獣が集められ、人々は誰だれも近寄らなくなった。

ランディスの態度が徐じよ々じよに変わりはじめたのは、この頃ころからであった。魔獣が増えるに従って、彼のなかに野心が芽生えたのだ。それはまだ若いランディスにとって、ある意味、抑おさえようのない欲望であったかもしれない。

しかし、グージェルミンには、若者の野心は危険に思えた。そして、彼を森から追いだしてしまったのだ。

もちろん導師は、その頃、思春期を迎むかえていた娘が、若者と恋こいに落ちていたことなど知る由よしもなかった。もっとも、たとえ知っていたとしても、決意を変えることはなかっただろう。魔獣支配の秘術が、使いようによっては恐おそるべき破は壊かいの力になりうることを、導師はよく心得ていたからである。そして、この秘術が悪用されるのは、命に代えても阻そ止しするつもりであった。それが、彼の親友でもあるラルカスとの暗あん黙もくの約束でもあったのだろう。

ランディスはエレーナに、一いつ緒しよに森を出ようと誘さそった。だが、彼女には年老いた父親を見捨てることなどできるはずもなかった……

かくして、魔獣使いの秘術はエレーナ一人に伝えられることになった。

数年後に、グージェルミン導師はこの世を去り、エレーナは父が集めてきた魔獣たちとともに、この森に残された。

それから、更さらに何年かが過ぎたとき、マーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔術師団の一員となったランディスがエレーナのもとを訪ねてきた。

そして彼女に結けつ婚こんを申し込み、マーモへと誘ったのである。

「あのとき、ランディスへのわたしの想おもいは変わってはいませんでした。しかし、彼は変わっていました。マーモに行って、心が闇やみに染まったのかもしれません。彼が欲しかったのは、わたしではなく、魔ま獣じゆう支配の秘術だけのように思えました……」

だから、エレーナは、ランディスの誘いを断った。

この森で魔獣たちとともに暮らし続けると言ったのである。

ランディスはしかし、あきらめなかった。

森の魔獣どもを解放し、周辺の集落を襲おそわせたのである。彼女をアラニアからいられなくして、強ごう引いんに連れだそうとしたのだ。

「〈命デイ令スペル解除オーダー〉の呪じゆ文もんを使ったのですね」

アルド・ノーバが驚おどろいたように言った。

その呪文は、魔法的な支配を受けているものを、その強制力から解放する呪文である。極きわめて高度な呪文で、彼にはまだ唱えることもできない。しかも、魔獣にかけられた支配の魔法に打ち勝つためには、魔獣を支配している術者を凌りよう駕がする魔力が要求される。

「黒の導師バグナードは自身、優秀な魔術師であっただけでなく、魔術の導師としても一流なのでしょうね。彼の門下生には、優秀な魔術師が大勢います。わたしなど、及およびもつかない実力の持ち主が……」

「おまえも北の賢けん者じやスレインの門下生だろう？　もっと誇ほこりを持て」

弱気なアルド・ノーバの発言を聞いたセシルが叱しつ咤たした。

もっとも、彼とても命デイ令スペ解ルオ除ーダーのような高位の呪文が唱えられるわけではない。だが、それは修行を続けることで解消される問題だと思っている。

「努力いたします」

アルド・ノーバは兄あに弟で子しに向かって、額に汗あせをかきながら頭を下げた。

「それから先の話は、わたしがしよう」

そしてセシルは、エレーナから話を受け取った。

「ちょうどその頃ころ、わたしたちはこの森の近くの村にやってきていたんだ。その当時、スレイン導師が進めていたアラニアからの独立運動に参加するよう呼びかけるためだ……」

その村に、解放された魔獣どもが襲おそいかかってきた。

自由騎き士しパーンが先頭に立って戦い、これを追い返した。

そして、魔獣たちが棲せい息そくしていたこの森にやってきて、ランディスとエレーナとの対決の場に遭そう遇ぐうしたというわけだ。

ランディスは呪文を使って、エレーナを誘ゆう拐かいしようとした。

エレーナは彼の魔力に屈くつし、意識を失った。だが、そこへ支配の魔法から解放された一体の魔獣が襲いかかってきたのである。

危機一いつ髪ぱつというところで、ランディスは意識のないエレーナを庇かばい、魔獣の前に立ちはだかった。攻撃呪文を使って、魔ま獣じゆうを倒たおそうとしたのだ。だが、強きよう靭じんな生命力を持ったその魔獣は、重傷を負ったものの倒れることなく、鋭するどい爪つめでランディスを引き裂さいたのである。

そうして、ランディスは命を落とした。

「その魔獣にとどめをさしたのは、わたしだ。そして、これが事件の一部始終だ……」

二人からの話を聞き終わって、スパークは思わず溜ため息いきをついた。

そして、隣となりの席にいるニースと顔を見合わせる。やるせない話だという気がした。人間の心の複雑さが、すべて物語られているように思える。

ランディスが最後に取った行動は、エレーナを愛していたゆえなのか、それとも魔獣支配の秘術を守るためのものであったのか。おそらく、彼の心のなかには、そのふたつの気持ちが共に存在していたのだろう。突とつ然ぜんの事態に、ふたつの思いがひとつになって、彼を突つき動かしたのではなかろうか。

「魔獣も邪じや悪あく、魔獣支配の秘術も邪悪、そして、それを使うわたしもまた……」

エレーナはぽつりと言い、顔を伏ふせたままゆっくりと首を横に振ふった。

「あなたは邪悪な人なんかではない。それは、わたしが知っています！」

セシルがあわてて言った。

「魔獣支配の秘術が、それほどにあなたを苦しめるなら、そんなものは捨て去ればいいんです。そうすれば、あなたは普ふ通つうの女性に戻もどれるんだ。アラニアを追われる心配もないし、マーモになどゆかずとも済む！」

セシルの言葉は、スパークの望みとは正反対のものだったが、反論しようという気にはなれなかった。

エレーナには魔獣使いであることを、やめる権利がある。もしも彼女がそれを望むなら、引き下がるしかないとも思う。もっともそれで彼女が幸せになるのならだが……

「アラニア国王は、わたくしを追放したがっているのですね？」

エレーナがふと顔を上げ、セシルを見つめた。

彼女の視線を受けて、今度はセシルのほうがうなだれる。

「数年前の事件が人々の記き憶おくにはまだ残っているのです。アラニアの混乱が収まりつつある今、人々の心を新王に呼び戻もどすためにも、魔獣の森とその女主人は浄じよう化かせねばならない。そんな意見が貴族たちのあいだで討議されています。自由騎き士しの武ぶ勲くんのひとつを、消し去るために出された意見でしょうが、わたしにも反対する理由がありません。このままなら、あなたは……」

「そのときには、出てゆくしかありませんね……」

「どうしてなのです？」

セシルの声はほとんど悲鳴に近かった。

「わたしにはあなたの気持ちが分かりません。呪のろわれ続ける必要が、不幸であり続ける必要がいったいどこにあるのです。グージェルミン導師は亡なくなられた。あなたが愛したマーモの魔術師も。ですが、あなたは生きているではありませんか？　生きている人間は、変わることができるんです。だから、わたしは待った。あなたの気持ちが変わるのを……」

「分かっていないのは、あなたよ……」

エレーナは寂さびしく微笑ほほえみながら、上気して赤くなっているセシルの頰ほおに優やさしく手をかけた。

「わたしは幼い頃ころから、魔ま獣じゆう支配の秘術を教えられてきたのよ。そして、魔獣たちと暮らしてきた。それを捨て去るのは、わたしがわたしでなくなるのも同じ。昨日も言ったでしょう。呪のろわれているのは魔獣だけではなく、父様やランディスだけでもなく、わたしもそうだって……」

「変わる必要なんかありませんぜ。マーモに来れば、すべてが解決するんだ。このままでは、あんたは追放どころか、殺されるかもしれない」

二人の会話を聞いていて、もはや我が慢まんできないというように、ギャラックが言った。

「それが運命ならば、受け入れましょう。呪のろわれた身には、それこそが相応ふさわしいのかもしれないから。あなたがたの誘さそいに応じてマーモに行けば、魔獣支配の呪いは永遠に続くことになります。それでは、不幸になる人間が増えるだけなのです！」

エレーナは激しく言うと、大おお粒つぶの涙なみだを流しはじめた。彼女のなかで溜たまっていた様々な感情が溢あふれだしたかのようであった。

「ならば、その不幸、わたしたちにも分かちあわせていただけないでしょうか……」

エレーナの言葉をしっかりと心に受け止めてから、スパークは静かに言った。

「あなたが呪われた身だと言うのなら、マーモもまたロードスに残された最後の呪われた場所。大勢の人々にとって、不幸こそが日常で、幸福などは夢物語でしかありません。わたし自身、ここにいるハーフエルフの少女に不幸、不幸と言われています。最近では開き直って、不幸王と名乗ろうかと思っているぐらいです」

「ふざけないでください。わたしは言葉遊びをしているのではありません。あなたは公王なのでしょう。あなたの民たみを不幸なままにしておくつもりなのですか？」

「そんなつもりはありません。わたしはマーモの公王になったとき、マーモ島を覆おおっている闇やみを残らず消し去ろうと意気込んでいました。本国フレイムのような、強くて豊かな国にしたいと……。理想としては、今でもその気持ちはあります。しかし、マーモの闇は深く、いくら光を当てようと消えそうにもありません。ならばいっそのこと、その闇を認めてしまってはどうかと、最近では思うようになっています。しかし、闇に飲み込まれてしまっては、かつての帝てい国こくと同じになってしまう。それゆえ、わたしは闇の存在を認めながらも、それに飲み込まれない方法を探し求めています。闇の本質を見きわめれば、それも可能なはず。光と闇は互たがいを打ち消しあうこともありますが、お互いを際きわだたせることもあります。昨日も言いましたが、わたしは魔獣を駆く逐ちくするために、あなたを招くのではありません。この邪じや悪あくな生き物と共存するためにこそ、魔獣支配の秘術が必要なのです。それが邪悪な力だというなら、その邪悪さも共に受け入れましょう。それが呪のろいであるなら、共に呪われましょう……」

スパークは一気に語り、そこで思いだしたように息を継ついだ。

「どうか、マーモに来てください。そして、魔ま獣じゆう支配の秘術の力を、わたしたちに貸してください。マーモ公王の名において、アラニアの宮きゆう廷てい魔術師殿どのの立ち会いのもと、わたしは約束いたします。魔獣支配の秘術は、マーモの人民とあなた自身の笑え顔がおのためだけに使われるべきであると。もしも、わたしがこの約束を反ほ故ごにしたならば、アラニアのみならずロードスのすべての王国に対し、宣戦を布告したものと思ってください」

マーモの闇やみは消えることはない。だからこそ、マーモは光と闇が共存する島として、マーモなりの発展をさせるしかない。しかし、それがロードス本島にまで及およんではならないのだ。

スパークはそんな決意を今、胸に抱いだいた。

「笑顔のため……、マーモの人々とわたし自身の……」

スパークの言葉を嚙かみしめるように、エレーナはそう繰くり返した。

「できますでしょうか？　このわたしに？」

「マーモという暗黒の島の公王に、わたしは喜んで即そく位いいたしました。様々に苦労もしていますが、まだ笑うことができます。不幸かどうかは、他の誰だれでもなく当人が決めることだと思います。たとえば、わたしのことを不幸呼ばわりするこの少女は、大切な友人の一人です。よくわたしを怒おこらせますが、笑わせてもくれます」

スパークの言葉を聞いて、リーフが椅い子すの上でもぞもぞと動いた。そして、ばつが悪そうに、そっぽを向く。

「あなたは、お強いのですね……」

エレーナは涙なみだで霞かすんだ目で、スパークを見つめた。

そして、頰ほおを伝う涙を指で拭ぬぐう。

「その強さを、わたくしも見習わさせていただきます。マーモへ参りましょう。呪のろわれた秘術が、人々に笑え顔がおを与あたえられるのなら。わたくしが笑うことができるなら……」

スパークはテーブルに額がつきそうなまでに、深く頭を下げた。そして彼女の決断に、感謝の言葉を述べる。

嬉うれしかった。しかし、その嬉しさはエレーナを説得し、マーモに招くことができたからではない。過去の呪じゆ縛ばくを断ち切って、彼女が未来への一歩を踏ふみ出したからこそ嬉しいのだ。

そして、マーモにとっても、それは大きな一歩であった。

エレーナが荷物をまとめるのをスパークたちは全員で手伝い、その日の夕刻には彼女の旅立ちの準備は整った。

もっとも、荷物と言っても、着き替がえと貴重な古代書ぐらいで、ギャラック一人でも持てるほどだった。最後まで残っていた魔獣はそれぞれの住すみ処かに戻もどるよう最後の命令をくだした。住処に帰りついた途と端たん、支配の魔ま法ほうは解除されるはずであった。

そして、エレーナはスパークたちと共に魔ま獣じゆうの森を後にした。

マーモへの旅は、アラニア東部の港街ビルニまでが陸路で、そこからは沿岸航路を使っての海路となる。来るときに使った方法を、そのまま逆に辿たどるのだ。

アラニアの宮きゆう廷てい魔術師セシルは、ビルニの街まで同行してくれた。もっとも、スパークたちが去るのを見届ける義務もあるからだろう。

マーモの公王たるスパークの旅は、それがどのような用件であっても、私的なものとはなりえない。次にアラニアへ来るのは、公式な訪問ということになるだろう。

「行ってしまわれるのですね……」

船着き場の桟さん橋ばしで、セシルはエレーナと、最後の別れを惜おしんでいた。

「ありがとう、セシル。そして、ごめんなさい」

セシルに軽く抱だきついて、エレーナは涙声で言った。

「謝あやまらないでください。わたしの一方的な想おもいでしかないのですから……」

セシルがそう言ったにもかかわらず、エレーナはもう一度、ごめんなさいと謝罪の言葉を繰くり返した。

「今はまだ、あなたの気持ちに応こたえられない。でも、マーモへ行き、魔獣支配の秘術と本気で向き合えば、わたしは変われると思います」

「その日が、一日も早く来ることを祈いのっていますよ」

「さよなら、優やさしいセシル。また、お会いできるといいわね」

さよならとセシルも答え、彼女の手をゆっくりと離はなした。

（優しいか……）

エレーナにそう言われたのは、これが二度目だ。そして自分のことを優しいなどと言ってくれるのは、彼女だけなのだ。

（あなたにだけは、そう言われたくないのにな）

心のなかの言葉を、しかし、セシルは口にはしなかった。

そのあいだに、エレーナは手を振ふりながら、小型の快速船に乗り込んでいった。

商船を装よそおってはいるが、マーモ公国の軍船なのだろう。喫きつ水すい線せんの下に衝ラ角ムが伸のびているのを、セシルはしっかりと見つけていた。

マーモ公王の戴たい冠かん式に参列した大使からは、マーモ公国の先行きは危あやういとの報告を受けている。しかし、セシルはマーモの若き公王と会って、それとは異なる印象を抱いだいた。

そう遠くない将来、マーモ公国は強大になってくるかもしれない。もっとも、それがロードスにとって良いことなのか悪いことなのかの判断はつかない。

いずれにせよ、マーモからは目が離せないなと、アラニアの宮廷魔術師としての立場でセシルは思った。

やがて、出航の銅ど鑼らがなって、マーモ公王一行と魔ま獣じゆう使いのエレーナを乗せた船は静かに桟さん橋ばしから離はなれていった。

エレーナは甲かん板ぱんに立ち、じっとこちらを見つめている。

だが、セシルには分かっていた。彼女の目に映っているのは彼女自身の過去と、そして未来でしかない。彼自身の姿もある現在の光景は、幻まぼろしのようなものなのだ。

セシルは船の姿が完全に消え去るまで、桟さん橋ばしにずっと立ちつくしていた。

スパークたちがウィンディスに帰き還かんしたのは、それから八日後である。

そのとき、マーモ各地で行われていた魔獣退治は一進一退という状じよう況きようであった。スパークの予測していたとおりだった。事態が簡単に収しゆう拾しゆうするなら、公国を離れる必要はなかったわけだし、事態が深刻化するようなら公国を離れるわけにはゆかなかっただろう。

魔獣どもとの戦いで、十人あまりの騎き士しが命を落とし、その何倍かの騎士が怪け我がをしていた。

スパークは暗い気分になったが、騎士たちが戦死していることで、マーモの民衆の公国に対する信しん頼らいは強くなっていた。

その一方、騎士たちの疲ひ労ろうは頂点に達しており、この非常時に公国を留守にしたスパークへの不満も膨ふくらんでいた。もしも、彼が何の結果も出さずにマーモに帰っていたら、その不満は一気に爆ばく発はつしていたかもしれない。

実を言えば、そこまでは深刻に考えていなかったのだが、スパークは極きわめて危険な賭かけにでて、それに勝ったということを知った。

もし、その事実をギャラックに打ち明けようものなら、そんなことも分からなかったのかと、小言が何百、何千と返ってくるだろう。

そのことは公王の秘密にしておこう、とスパークは心に決めた。

結果的にはよかったものの、いつもいつも幸運に期待するわけにはいかない。リーフに冷やかされるほどではないが、運のいい人間だとは彼自身、思っていないのだ。

マーモの公王でいるということは、谷に渡わたした綱つなの上を歩いているようなものだということを、あらためて意識させられた。

公都に帰ってから数日のあいだ、スパークは留守中に起こった様々な問題の処理に当たらなければならなかった。それを一段落させると、王城の中庭に民衆を集めて、マーモ各地に跳ちよう梁りようする魔獣を鎮しずめるために、もう一度、公王が親しん征せいを行うと宣言を行った。

魔コカ鶏トリスや鷲頭グリ獅子フオンを退治した実績があるだけに、人々は歓かん喜きで応こたえてくれた。

もっとも、内実を晒さらせば、スパークの役割は魔獣使いであるエレーナの護衛でしかない。彼女が魔獣を呼び出し、支配を行う。そして、本来の住すみ処かに帰す。

潜せん在ざい的な危険は残るものの、スパークはマーモの闇やみを認める方針でいるので、魔獣を駆く逐ちくする意志はない。たとえ、彼にその意志があっても、エレーナはそれに従わないだろう。

魔ま獣じゆうの生息地に近い場所にある村には柵さくを巡めぐらしたり、兵士を常じよう駐ちゆうさせるなどして対策を講じるつもりであった。

神々の時代が終わって後、この島は魔獣と共存してきたのである。これからもそうしてゆくしかない。魔獣使いのエレーナはその象しよう徴ちようとも言うべき存在となるだろう。

そして、それから更さらに数日後、スパークはエレーナと共に、魔獣どもを住処へ戻もどすためにマーモ各地を巡る旅に出発したのである。

４

部へ屋やのなかに入った途と端たん、ヴェイルは女主人の機き嫌げんが悪いことが見て取れた。

（これは叱しかられそうだな）

覚かく悟ごを決めて、ヴェイルはマーモ帝てい国こく暗黒騎士団の騎士団長ネータと向かいあった。

ここは、マーモ郊外にあるマーモ帝国の王城である。

城といってもただの屋や敷しきで、城じよう壁へきも濠ほりもない。少し前までヴェイルは、妹のミネアをここに住まわせ、様々な商売をさせていた。妹には商才があったらしく、どの商売もそこそこに成功していた。ヴェイルも情報収集のための拠きよ点てんとして、酒場を経営しているがこちらも思いがけず繁はん盛じようしている。

もっとも、それらの儲もうけの大部分は、帝国再建のための資金に注つぎ込んでいる。

「わたしは、いつまでじっとしていればいいのだ」

挨あい拶さつもまだだというのに、ネータはいきなり切り出してきた。

「今はまだ、お待ちくださいというしかありません……」

ヴェイルは神しん妙みような表情を装よそおいつつ、彼女に答えた。

「魔獣どもがマーモ各地で暴れて、ペルセイの街は留守になっていたのだぞ。おまえが集めた情報では、公王スパークも公都を留守にしていたというではないか？　武力をもってこの島を奪だつ回かいするには、絶好の機会であったはずだ。しかし、まだ時期ではないとおまえが言うから、わたしは自じ重ちようした。その結果はどうだ？　公王が魔獣退治の親しん征せいに出るや、魔獣どもは次々と鎮しずめられているではないか。ペルセイの街には、公王を讃たたえる声が溢あふれていると聞くぞ。この状じよう況きようが、我らにとって好転していると言えるのか？」

「残念ながら、その逆でございましょう。わたしの考えが甘あまかったのかもしれませんが、思っていたよりも、スパークなる小こ僧ぞうはよくやります。非常時に、マーモを留守にしたときは、気でも違ちがったのかと思いましたが、どうやら魔獣使いなる人物をアラニアから招くためであったようです。魔獣どもが鎮められているのは、そのせいです」

「魔獣使い？　なんなのだ、それは」

「文字通り、魔獣を操あやつる秘術を使う魔術師のようです。マーモ帝国の宮きゆう廷てい魔術師の一人で、ランディスという名の人物が、そんな話をしていたのを覚えています。魔獣使いを連れてくると言って出かけたきり、戻もどってはこなかったのですが……」

「そのような人間がマーモに来たのか！　だとすれば、スパークめは魔ま獣じゆうどもを戦いくさに使し役えきできるではないか？」

予想外の話に、ネータの顔が苦く悩のうに歪ゆがんだ。

「御ご心しん配ぱいには及およびません。我わが帝てい国こくとは異なり、公国にはフレイム王国という足あし枷かせがあります。魔獣を支配などすれば、全ロードスに邪じや悪あくの名が響ひびきます。そのようなことは、フレイム王カシューが認めますまい」

「世間の評判が気になるようでは、もはやカシューは恐おそれるにたりぬな。だが、我らにとっては、そのほうが好都合……」

「おかげで魔獣と戦わずに済みます。わたしが、今はまだ時期ではないとネータ様をお止めしたのはそれゆえでもあります。今、砂さ漠ばくの王国の者どもを追いだせば、魔獣どもを鎮しずめるのは、我らの仕事になりますゆえ」

それは分かるがと、ネータは冷ややかな視線をヴェイルに向けた。

彼女のそういう顔は魅み力りよく的であると、普ふ段だん、彼は思っているのだが、視線を向けられる立場ではそうも言っていられない。

「武力によって、マーモ公国を倒たおしたいというネータ様のお気持ちは分かります。しかし、それではフレイムのみならず、全ロードスを敵に回すことになります。邪じや神しん戦争の再現は避さけたいところゆえ、公国にはこの島の統治をあきらめさせ、出て行かせたいと思っております」

「だから、魔獣だったというわけか？」

「マーモが暗黒の島であることを見せつけるには最適ではなかったかと……」

「それについては同感だ。しかし、不思議なのは、魔獣使いでもないおまえが、どのようにして奴やつらを操あやつったのかだ」

「操ったわけではありません。奴らを住すみ処かから追いだしただけのことです。それを実行したのも、わたしではありませんから、どのようにと聞かれましても……」

手下といっても、実は人間ではない。そもそも人間に、魔獣どもを追い立てるような真ま似ねができるはずがない。

その手下は、かつての導師である人物から、ヴェイルが借り受けたもののひとつだ。それらを手に入れるために、彼は極きわめて大きな代だい償しようを支し払はらっている。そのとき彼は、自分がもはや後に引けないということを自覚したものだ。目的を達成させるか、挫ざ折せつして死ぬかのふたつにひとつであることを……

「そのように言われると、誰だれがそれを実行したのか問いたくなるが、今は止やめておこう。おまえの策さく謀ぼうは、味方にも秘密であるほうがよいからな。わたしでさえ知らぬとあれば、他の者は文句も言えまい。帝国に参加している人間のすべてが、信用できるわけではないからな。公国に内通されでもしたら、おまえの身に危険が及およぶ」

「御ご配はい慮りよいたみいります」

幾いく分ぶん、皮肉も含ふくまれているのだろうが、それでも、ヴェイルはネータに向かって、丁てい寧ねいに頭を下げた。

実際のところ、公国の連中も無能ではないらしく、密偵スカウトを養成し、情報を集めようとしている。マーモ帝てい国こくの再建についても、噂うわさていどの情報は集めているだろう。

だが、密偵の質では、奴やつらなど及およびもつかない。右みぎ腕うでとも言うべきボイドは、極きわめて優ゆう秀しゆうな密偵であり、そして暗アサ殺者ツシンでもある。

「とにかく、まだわたしは待ち続けねばならないのだな？」

「それがお気に召めさないことは承知しておりますが、今はまだ時期ではありません。ですが、そう長くお待ちいただかなくてもよいかもしれません。公国の連中は、これまで暴れていた魔ま獣じゆうどもが実は雑ざ魚こでしかなかったことをまもなく思い知ることになるはずです。アラニアから来た魔獣使いに、はたしてその魔獣を御ぎよすることができますか……」

「いつものことながら、思わせぶりだな。しかし、分かった。皇帝陛下には、おまえの言ったとおり、申し上げておこう」

ネータは苦く笑しようしながら、言った。

この魔術師に、うまくごまかされたような気もするが、無理ができないことは彼女も承知している。それほど、帝国の内情は厳しいのだ。本気で忠誠を誓ちかっている人間が、どれだけいるかも分からないし、資金も慢まん性せい的に不足している。戦いくさの荒こう廃はいからマーモが復興しないと、暗黒の島を奪だつ回かいしても、その後がたちゆかないのだ。

（今は、砂さ漠ばくの者どもを働かせておけばよいということだ）

ネータは自分にそう言い聞かせて、目の前にいる魔術師の言葉に従うことにした。

そして、彼女は皇帝に拝はい謁えつするため、椅い子すから立ち上がった。

幼い皇帝はおそらくこれまで通り、待つことには慣れていると答えるだろう。

まだ、十五歳という若さで、これまでいったい何を待っていたのかと可お笑かしくなるが、子供にとっては僅わずかな時間でも、長く待ったような気になるのかもしれない。

ネータはそんな思いを抱いだきながら、ヴェイルと別れ、皇帝の私室へ向かう。

だが、後になって、彼女はこのときの考えが根本から間ま違ちがっていたと知ることになる。

皇帝は待ち続けていたのだ。彼女が思っていたより遥はるかな時間を……

第Ⅴ章　九つ頭の大蛇

１

魔ま獣じゆう退治は順調に進んでいた。

もっとも、退治と言っても、倒たおすわけではなく、もともとの生息地に追い返しただけだ。

魔獣使いのエレーナは、魔獣支配の秘術の力を遺い憾かんなく発揮し、魔獣を呼び寄せ、支配下におき、そして生息地に帰るよう命令を与あたえる。

すると、恐おそるべき魔獣たちが、まるで飼い猫ねこのようにエレーナの命令に従ってゆくのだ。

その様さまを見ていて、スパークはただ感心するばかりであった。

ギャラックやライナ、そしてリーフたちと共に、彼女の護ご衛えいをしていたのだが、その必要はまったくなかった。

公王の親しん征せいによって魔獣が鎮しずめられたことを宣伝するために同行したようで、スパークとしては複雑な気分だった。

だが、それによって、マーモの住民たちが公国に対する信しん頼らいを厚くしてくれるのは、歓かん迎げいすべきことなのだ。

一月ほどのあいだに、十数体もの魔獣を鎮め、事件はほぼ片づいたといってもよかった。

そして今、スパークたちは、西の山さん岳がく地帯の麓ふもとにある砦とりでのひとつに逗とう留りゆうしている。山から降りてきた魔獣が数体、この付近にまだ出しゆつ没ぼつしているからであった。

それらの魔獣を山に追い戻もどせば、スパークは公都ウィンディスに帰き還かんするつもりであった。マーモ各地で、まだ何体かの目もく撃げき報告がなされているが、それらは人間に危害を加える危険の少ない魔獣ばかりである。

「エレーナのおかげで、ようやくマーモも落ち着きを取り戻します」

夕食の席で、スパークが改めて魔獣使いのエレーナに礼を述べた。

この日も、彼女は一体の魔獣を山に帰すことに成功している。

「わたくし自身とマーモの人々の笑え顔がおのためですもの。公王陛下にお礼を言われるまでもありません」

エレーナが微笑ほほえみながら答えた。

その言葉どおり、マーモに来てからというもの、彼女の表情は次し第だいに明るくなってきている。

魔獣使いだからと言って、彼女を気味悪く思う者は、この島にはいない。もっと気味の悪いもの、恐おそろしいものが、このマーモには大勢いるのだ。

妖よう魔まもいれば、邪じや神しんの信者も住んでいる。盗賊シーフたちはかつて、この島を支配していたほどであり、闇やみの森に住む蛮バーバ族リアンは、今でも人間より動物に近い暮らしを営んでいる。

この島の住人たちにとって、善悪という価値基準はそれほど重い意味を持たない。役に立つかどうか、害を及およぼすかどうかが問題とされるのだ。

その点、魔ま獣じゆう使いのエレーナは、間ま違ちがいなく人々の役に立つ存在である。

スパークはいずれ、彼女の功績を人々に知らしめ、魔獣との共存が可能であることを宣言したいと思っている。

「このまま順調に行けば、十日とたたずに公都へ帰れるわね」

ライナがさすがにほっとしたように言う。

アラニアへの長旅の後、休む間もなく、マーモ各地を巡めぐってきたのである。そのあいだにも彼女のもとには配下の密偵スカウトが入れ替かわり訪おとずれ、様々な情報をもたらしている。それらの情報は雑多なもので、それを整理するのも彼女の仕事なのである。

魔獣退治の親しん征せいに出ているあいだ、彼女はスパークよりも多た忙ぼうな日々を送っていた。

「今回の魔獣退治で、公国の評判が上がったから、今のうちに改革できるところはしておかないとな」

ギャラックが、ライナの言葉に相あい槌づちを打つ。

「また、玉座に縛しばりつけられる毎日がくるんだな」

二人の会話を聞いて、スパークが冗じよう談だんめかして言った。

それが公王の仕事だということは無論、承知している。しかし、性しように合っていないというのも間ま違ちがいのないところだ。

「今回の魔獣退治で、改めて思い知らされたのは、魔獣が自然に生息地から離はなれたのではないということだ」

スパークは真顔に戻もどると、一同を見み渡わたしながら言った。

「しかし、魔獣支配の秘術を用いてさえ、これだけの時間がかかっている。魔獣どもはほとんど同じ時期に、マーモ各地で暴れはじめたからな」

これが魔獣使いの仕し業わざだとしたら、複数の人間が事件に関係しているということになる。だが、それは現実的ではないとスパークは思っている。秘術を記した古代書が複数あった可能性は低いし、簡単に修得できるものでもないだろう。

「自然現象でもなければ、魔獣使いの仕業でもない。それじゃあ、いったい誰だれが魔獣を？」

リーフが得意そうな顔をして言った。

スパークをやりこめられると思ったのだろう。しかし……

「それが問題よね。でも、今回の事件が人間の仕業だとは、わたしにも思えないのよ」

そう答えたのは、ライナだった。

「命令を下したのは、あるいは人間かもしれない。でも、直接、手を下したのは人間ではないという気がするわ。もしも、人間にこんな真ま似ねができるなら、これまでに誰だれかが、何ど処こかで先例を作っているはずだもの」

「そう思います。人間には、自らが持つ力を使わずにはいられない性せい癖へきがありますから」

まるで自じ戒かいの言葉を述べるように、エレーナが言った。

「人間の仕し業わざではない。しかし、それでは誰の仕業なのか？」

スパークが自問するように、つぶやく。

それを聞いて、ライナが答えにならないかもしれないけど、と彼に声をかけた。

そして、

「黒く大きな影かげ、聞く者の魂たましいを震ふるわせる声……」

と、続ける。

「なんです、それは？」

スパークが怪け訝げんそうにライナに訊たずねかえす。

「噂うわさのひとつよ。まだ、確かめた訳ではないのだけど、魔ま獣じゆうが暴れだす少し前に、そんなものを見たり聞いたりしたという噂があるの。あまりに途と方ほうもない話だから、作り話だろうって思ってたんだけど……」

魔獣たちを人里に追いやったのが人間の仕業ではないとすれば、この噂にも信しん憑ぴよう性せいが出てくるのではないかと、ライナが意見を述べた。

「そんな噂が流れているのか……」

スパークにとって、それは初耳であった。そして重要な情報かどうかの判断もしかねた。

異常な事件が起こったときには、必ずと言っていいほど、その前まえ触ぶれと称しようされる噂が飛び交かうものだ。だが、そのほとんどは人間が生みだした妄もう想そうの産物である。

「まさか……」

スパークたちの会話を無言で聞いていた魔獣使いのエレーナが、突とつ然ぜん、不安そうな表情になり、そうつぶやいた。

「何か、思いあたることがあるの？」

彼女の様子の変化に気づいて、リーフが声をかける。

「いえ、気になったことがあっただけ。でも、思い過ごしでしょう。先の大戦で、それはいなくなったはずだから」

ハーフエルフの少女にではなく、まるで自分自身に言い聞かせるように、エレーナは言った。

「それって何よ？」

リーフがエレーナにそう訊たずねようとしたとき、あわただしく鉄てつ靴かの音を響ひびかせて、一人の男が、スパークたちの集つどう部へ屋やに飛び込んできた。

「いったい何事だ？」

ギャラックが立ち上がって、剣けんの柄つかに手をかける。

だが、入ってきたのが、彼の配下である近この衛え騎き士しであることを知って、すぐに手を離はなした。

「御ご無ぶ礼れいいたします」

近衛騎士はその場で膝ひざをつき、畏かしこまる。

「報告があるのだろう。かまわないから、言ってくれ」

スパークが近衛騎士に声をかけた。

「申し上げます。公都の北西にある谷の方に、九つ首の大蛇おろちが出現、公都に向かって進んできております。現在、宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しのアルド・ノーバ殿どのが、マイリー神しん殿でんのグリーバス司祭らとともに、現地に向かっておりますが、公王陛下にはすぐに公都にお戻もどりいただき、適切なる御処置をお願いしたいと……」

「九つ首の大蛇だって！」

スパークは驚おどろき、エレーナを振ふり返った。

「九ヒ頭ユ大ド蛇ラのことでしょう。恐おそるべき魔ま獣じゆうです。その強さは、竜ドラゴンにも匹ひつ敵てきすると言われています……」

エレーナが青ざめた顔で、答えた。

「そんな魔獣がどうして！」

スパークは興奮したような声で叫さけんだ。

ヒュドラについては、伝説などで聞いて知っている。ルノアナ湖周辺の大だい湿しつ原げんには、現在も相当数、生息していると噂うわさされている。だが、そんな魔獣と関かかわることはないと思っていた。

「ヒュドラのような魔獣が、その生息地から離はなれるようなことは滅めつ多たにないはずですが……」

「秘術の力で抑おさえられますか？」

スパークがエレーナに訊たずねた。

「正直に言って、自信はありません。しかし、試ためしてみます。このままヒュドラを放ほうっておけば、どれだけの犠ぎ牲せい者しやが出るか分かりませんから……」

「お願いします」

スパークは、魔獣使いの女性に頭を下げた。

危険な役目を女性に委ゆだねるのは気が重いが、民たみの生命、財産を守る義務がある。

「公都に戻もどるぞ！」

スパークは椅い子すから立ち上がると宣言するように言った。

「瞬間テレ移動ポートの呪じゆ文もんを使いましょう。四、五人であれば、公都まで運ぶことができます」

「できるのですか？」

スパークは思わず、訊ねかえしていた。

無礼な質問ではあったが、それほどに彼は驚いたのだ。

「わたくしも魔術師の端はしくれです。魔獣支配の秘術だけを使うわけではありません」

穏おだやかに微笑ほほえみ、エレーナは答えた。

その答えに、スパークが表情を輝かがやかせて、お願いしますとふたたび彼女に頭を下げた。

「……魔ま術じゆつ師しの端はしくれって、アルドには瞬間移動の呪じゆ文もんなんて使えないわよね」

二人の会話を聞いていたライナが、ギャラックに耳打ちするように言った。

「どうやら彼女は魔術師としても相当な実力の持ち主のようだな。高位の導師に匹ひつ敵てきするんじゃないか」

ギャラックはそう答えると、口笛を吹ふき鳴らす真ま似ねをした。

「アルドの立場がないわね」

ライナは苦く笑しようを洩もらした。

もっとも、宮きゆう廷てい魔術師というのは魔術を専門にしているわけではない。王を補ほ佐さし、国を治めるのが一番の仕事である。そのための魔術であり、知識なのだ。エレーナが高位の魔術を修おさめているからといって、アルドを責めることはできない。

（死なないでよ、アルド……）

ライナは思った。

（あなたには、もっと働いてもらわないといけないのだから）

それは、彼女の心の底からの言葉であった。

２

マーモ公国でただ一人の宮廷魔術師であるアルド・ノーバは、緊きん張ちようした一日を過ごしていた。

彼が今いるのは、公都ウィンディスの北東に二日ばかりの場所。ウィンディスの郊外を流れる〝嘆なげきの川〟セストの上流である。

山やま間あいを流れてきた川が、狭せまい盆ぼん地ちに流れこむ地点。ここから、川はいくつもの支流に分かれ、盆地に湿しつ原げんを形成している。湿原には数百もの沼があって、そのなかには水が腐くさって毒気を帯おびたものや、地下から湧わきあがってきた黒き液体によって汚お染せんされてしまったものなどがある。

それらの水を集めて、ふたたびひとつの流れになったとき、嘆きの川は異い臭しゆうを放つ濁にごった水を湛たたえることになる。魚は棲すんでいるが、その大半は食用に適さない。

九つ首の魔ま獣じゆうは、今、アルド・ノーバがいる場所から少し上流に行ったところにある滝たき壺つぼで休息を取っている。だが、いつ動きだすか、見当はまったくつかない。

下流の盆地にはいくつかの集落がある。湿地で採れる魚や野菜で生計を立てている小さな村々だ。貪どん欲よくな魔獣にとって、人間は手て頃ごろな大きさの獲え物ものである。村が襲おそわれるようなことがあれば、留守役である彼の責任になる。

アルド・ノーバが連れてきたのは、公都ウィンディスと王城ウィンドレストの守備のために残っていた百人あまりの騎き士しのうち、およそ三分の一だ。

九頭のヒユ大蛇ドラと戦うのに十分な人数とは言えないが、それ以上を動員しては、公都を攻せめられたとき防ぎきれない。マーモ帝てい国こくが再建されたという情報がある現在、その可能性は十分に考えられる。用心を怠おこたるわけにはゆかないのだ。

領地に帰っている騎き士したちにも伝令を飛ばし、召しよう集しゆうをかけているから、いずれ公都には人数が集まってくる。そして、その軍勢を率いて、スパークが援えん軍ぐんに駆かけつけてくるはずだった。

アルド・ノーバは、それまでの時間稼かせぎをすればいい。

もっとも、魔ま獣じゆうが彼の思おも惑わくどおりに行動してくれるかどうかは、神のみぞ知るところだ。

アルド・ノーバは一人の騎士を隊長に任じて、実戦の指揮をとってもらうことにした。彼自身は魔術で援護をするつもりだが、ヒュドラ相手にどこまで通用するか、自信はまったくない。

唯ゆい一いつの救いは、戦いくさの神の司祭グリーバスが同行してくれていることだ。

彼は優すぐれた戦士であり、そして神聖魔法の使い手である。騎士たちにも、彼の存在は心強く感じられていることだろう。

（動かないでくださいよ……）

アルド・ノーバは、魔獣に向かって、その日の朝からそう念じ続けてきた。

今のところ、その願いはかなえられている。だが、それがいつまで続くかは、保証の限りではない。

そして周囲には、夕ゆう闇やみが訪おとずれていた。

人間相手の戦いなら、一息つくところだ。だが、魔獣が相手ではそうはゆかない。魔獣たちのなかには、好んで夜に活動する種類も多いのである。

「野営の準備を始めろ！　だが、魔獣が動きだしたら、すぐに戦えるよう警けい戒かいは怠おこたるな」

アルドが隊長に任じた騎士の声がした。

その声に従って、騎士たちが野営の支し度たくをはじめる。

そのあいだも、アルド・ノーバは川岸にある大きな岩のひとつに陣じん取どり、そこから一歩も動かなかった。上流に視線を凝こらし、魔獣が現れないか見張りつづける。

「そう張りつめていると、いざというときに身体からだが動かんぞ」

グリーバスの声がして、小こ柄がらだががっしりとした体型をした大地のドワ妖精ーフ族の司祭が、アルド・ノーバがいる岩の上に登ってきた。彼の手には麵パ麭ンと飲み物の入った壺つぼが握にぎられている。

「せめて腹はら拵ごしらえぐらいはしておけ」

「あ、ありがとうございます」

アルド・ノーバは答えて、グリーバスの手から麵麭と壺とを受け取った。

そして無む理り矢や理り、胃に詰つめ込んでゆく。

「こういうときには、自分の臆おく病びようさが嫌いやになってきます」

短時間で食事を終えた後、アルド・ノーバはグリーバスに向かって、まるで懺ざん悔げするかのように言った。

「戦いを恐おそろしいと思うのは、自然な感情だ。誰だれしも殺されたくはないし、他人を殺したくもない。だが、いつの世にも戦いはあり、そこから逃のがれることはできんものだ。生き物は他の生き物の命を奪うばうことで、存在を続けているという事実もある。この永えい劫ごうの戦いによって、人間も妖よう精せいも、そしてその他の動植物も栄えてきたのだ。それゆえ、死とは邪じや神しんの呪のろいではなく、神の与あたえた祝福とも言えよう」

「死ぬことにも、意味があるということですか？」

「そうとでも考えなければ、生そのものにも意味がなくなるだろう」

グリーバスの言いたいことは、なんとなくだがアルド・ノーバにも理解できた。

死はいつか訪おとずれる。それを認めればこそ、今、生きていることが大切になるのだ。

だが、頭では分かっても、身体からだの震ふるえは止まることはない。

「慣れろなどとは言わん。恐れてよいのだ。ただ、恐きよう怖ふに飲み込まれて、自分を見失っては……」

「どうしました？」

グリーバスが言葉を途と切ぎらせたことを不ふ審しんに思い、アルド・ノーバが訊たずねた。

「今、川かわ面もが揺ゆれたように見えた……」

グリーバスは、二人が今いる岩の下を流れる川の水を見つめながら、そう答えた。

「川面が？」

アルド・ノーバも、あわてて川の流れに目を向ける。

しかし、辺りはすでに暗くなっていることもあり、彼の目には川の様子は分からなかった。

「間ま違ちがいない。微かすかにだが、地面が揺ゆれておるようだ。川の水も濁にごってきている。どうやら、魔ま獣じゆうが動きだしたようだの」

アルド・ノーバは、グリーバスの言葉を疑わなかった。

ドワーフ族には暗視の能力があり、闇やみのなかでも昼間と同様の視力を持つ。

アルド・ノーバは、マーモ公国の騎き士したちに魔獣が来たことを告げた。

騎士たちのあいだに一いつ瞬しゆん、どよめきが起きたが、彼らはすぐに迎げい撃げきの準備を始めた。半数が歩パ兵イ槍クを一列に並べ、残りはその後方で弓を構えて待機する。

長大な歩兵槍は、川の向こう岸まで軽く届く。ヒュドラなら空を飛ぶことはないから、この布ふ陣じんから逃のがれることはできないはずだった。

いかに巨きよ大だいな魔獣とはいえ、相手はたったの一体である。それに対して、こちらは三十騎もの騎士が待ち構えているのだ。容易たやすく抜ぬかれることはないと、アルド・ノーバは信じたかった。

迎撃の態勢が整ったと同時に、アルド・ノーバにも地面の揺れがはっきり感じられるようになった。そして、上流から、不気味な水みず飛沫しぶきの音が響ひびきはじめる。

アルド・ノーバは魔法の光を、川の流れのなかにある岩のひとつにかけた。青白い輝かがやきが、川かわ面もを幻げん想そう的に照らしだす。

だが、その光景を美しいと感じている余よ裕ゆうなどなかった。

魔ま法ほうの光のなかに、九つの首を持つ巨きよ大だいな蛇へびの姿が入ってきたからだ。

ヒュドラはすべての首を高くもたげ、胴どう体たいをくねらせながら、アルド・ノーバたちのほうに、驚おどろくほどの速さで向かってきた。しゅうしゅうという息の音がして、九つある口からは真まっ赤かな舌が、ちらちらと入れ替かわり出てくる。

「放はなて！」

騎き士し隊長の号令とともに、十数本の矢アローが一いつ斉せいに放たれた。

標的は巨大だから、ほとんどの矢が命中した。だが、大蛇おろちの硬かたい鱗うろこを貫つらぬいたのは、ほんの数本であった。そしてヒュドラは、その程度ではまったく怯ひるんだ様子もなく、横一列に並んだ歩兵槍に向かって突とつ進しんしてくる。

「突つけ！」

騎士隊長の命令がふたたび飛んだ。

気合いの声とともに、歩兵槍を構えていた騎士たちが、槍やりの穂ほ先さきを魔ま獣じゆうに向ける。

それと同時に、魔獣の巨体が密集している騎士たちのまっただなかに躍おどり込んでいった。

何本もの歩兵槍が、ヒュドラの胴体を貫いたはずであった。だが、巨大な魔獣は何の障害もなかったように通り過ぎてゆく。

アルド・ノーバは〈電ライト撃ニング〉の呪じゆ文もんを、グリーバスは〈気弾フオース〉の呪文を唱えたが、いずれもどれほどの効果があったのか分からなかった。

魔ま獣じゆうはふたたび川の流れに戻もどると、速度を弛ゆるめることなく下流に向かって遠ざかっていった。

後に残されたのは、魔獣の巨きよ体たいに弾はじき飛ばされ、呻うめき声をあげる騎士たちの姿だった。そして、五人の騎き士しの行方ゆくえが分からなくなっていた。

魔獣に食いつかれ、そのまま運び去られたのだ。

その犠ぎ牲せい者しやのなかには、アルド・ノーバが隊長に任じた騎士も含ふくまれていた。

３

スパークたちが新たに二十騎余りの騎士を引き連れ、アルド・ノーバたちと合流したのは、ヒュドラとの戦いがあった三日後のことであった。

アルド・ノーバが予想していたよりも、五日以上も早い到とう着ちやくだった。それはもちろん、エレーナが瞬間移動の呪文を使ったからである。

ヒュドラは湿しつ原げんの何ど処こかに姿を隠かくしている。

スパークは湿原に点在している村落の住人たちに、公都への避ひ難なんを命じた。もっとも、この湿原を抜ぬけられたら、公都まで川を伝って一直線だ。魔獣の速度をもってすれば、ほんの一日で公都まで到着するだろう。公都が安心であるとの保証はどこにもない。

そんな事態になれば、どれほどの被ひ害がいが出るか予測もつかない。公都を魔獣に蹂じゆう躙りんされたとあっては、マーモ公国の威い信しんにも傷がつく。

スパークとしては、何としてでもこの湿しつ原げんで、決着をつけたいところだった。

だが、ほとんど一いつ瞬しゆんにして、五人の騎き士しが命を落とし、その倍の数の負傷者が出たほどの強敵である。しかも、湿原という場所は、魔ま獣じゆうの方に地の利があり、人間の行動は著いちじるしく制限される。人数が増えたからといって安心できないのは、火か竜りゆうの狩しゆ猟りよう場ばにおける魔竜シューティングスターとの戦いでも明らかだ。

魔獣支配の秘術で制せい御ぎよできるなら、事は簡単だ。しかし、ヒュドラほどの強力な魔獣は、魔獣使いの手に負えない可能性もあるという。

魔獣と正面から戦う方法も、考えておかねばならないのだ。

「……アルドの話では、魔獣は予想以上に速く移動するようだ」

スパークは主立った騎士を集めて、軍議を開いた。

「何とかして動きを止めなければ、魔獣を倒たおすのは難しい」

魔獣の生態について詳くわしいエレーナの話によれば、ヒュドラには強力な再生能力があり、アルドたちの奮ふん闘とうによって被こうむった傷も、〈電ライト撃ニング〉の呪じゆ文もんによる火傷やけどを除けば、今いま頃ごろは完全に癒いえているはずだという。

いくら手傷を負わせても、まったく意味が無いということだ。再生能力を封ふうじるには、完全に息の根を止めるしかない。

「ヒュドラは水のなかにいるほうが、素す早ばやく動けるようです。ですから、陸に上げればよいのではないかと……」

アルド・ノーバが憔しよう悴すいしきった声で、意見を述べた。

もともとの性格もあるが、今の彼は自信といったものを完全に喪そう失しつしてしまったようで、長身で立派な体格の身体からだも小さく見えた。

「宮きゆう廷てい魔術師殿どのはそう仰おつしやるが、どうすればヒュドラを水から上げられるのですか？」

騎士の一人からそんな質問が返ってくると、アルド・ノーバは雷らい鳴めいを聞いたかのように身を竦すくめて、沈ちん黙もくする。

「それを考えるために、軍議を開いたんだぞ」

宮廷魔術師一人の知ち恵えに頼たよるな、とスパークはその騎士に言った。

だが、彼らには本国の宮廷魔術師スレインのことが頭にある。彼かの賢けん者じやは、ただ博識であるというだけではなく、実戦の経験も豊かで、諸国の事情にも通じている。

本国では、カシューとスレインの会話だけで、軍議が終わることも珍めずらしくないのだ。騎士たちはただ、決定したとおりに行動すればよい。

スレインと比べるのは可哀かわい想そうなのだが、騎士たちにしてみれば、宮廷魔術師とはそうあるべきなのだ。だから、アルド・ノーバが頼たよりなく見える。

（ニースに同行してもらっていてよかったな）

スパークは思った。

ヒュドラの強さをエレーナから聞いて、ニースに同行してもらうことにしたのだ。

もちろん、魔ま獣じゆうとの戦いで怪け我が人にんが出たときのためであったが、最初に癒いやさねばならないのは、どうやらアルド・ノーバの心の傷のようだ。

出会ったときの彼の落ち込みようは、見ているほうが辛つらくなるほどだった。魔獣に敗やぶれた責任を一人で背負っているのだ。

しかし、報告を聞いたかぎりでは、彼が立てた作戦は適切であるように思えた。

もしも、湿しつ原げんの入口で手傷を与あたえていなかったら、今いま頃ごろ、ヒュドラは湿原を通り過ぎ、公都に来らい襲しゆうしていたかもしれないのだ。

魔獣を足止めしてくれただけでも、スパークにとってはありがたかった。おかげで、十分な準備をして、ヒュドラとの決戦に臨のぞむことができる。

「エレーナ師には明日の朝、魔獣の支配を試みてもらう。問題は、それに成功しなかったときだ。あの恐おそるべき魔獣と、いったいどこで戦えばいいのか？　陸で戦うと言っても、この一帯は川と沼、それに湿しつ地ちばかりで、十分な広さのある平地は限られている。戦っているあいだに、湿地に足を踏ふみ入れようものなら、我々のほうが身動きが取れなくなってしまう」

「この湿原は領主が不在で、まだ十分な調査ができてませんから」

スパークの問いかけに、ギャラックが答えた。

「そうだな」

スパークは渋しぶい表情になった。

周辺の村人たちは全員、公都に避ひ難なんさせたから、彼らに道案内を頼たのむことはできない。

迂う闊かつだったと思う。

「この湿原の領主になりたい者がいたら、喜んで封ほうじてやるぞ。公都の守りのため、この辺りには城じよう塞さいが必要なようだからな」

セスト川に沿って攻せめてくる敵や魔物に備えるためである。ヒュドラの来らい襲しゆうで判明したのは、この方面の守りが手て薄うすだということだ。それを教えてくれたことは、魔獣に感謝してもいい。

「城を維い持じするだけで、破産してしまいそうですな」

風の部族の騎き士し隊長ウッディンがそう言って、苦笑いを浮うかべた。

彼が率いてきた二十騎の下級騎士が、今回、スパークが連れてきた戦力である。このところ戦いづめだった近この衛え騎士隊には、王城の警備を命じてある。もっとも、護衛として隊長のギャラックの他ほか、五人の近衛騎士を同行させてはいる。

そして、王城の留守は、いつものようにルゼナン伯はく爵しやくに頼んだ。炎ほのおの部族の騎士百騎あまりが、彼の指揮下で公都の守備を務めている。

ライナも、今回は公都に残った。マーモ帝てい国こくについて、本格的な調査を始めるためでもあり、ライデンからの来客を迎むかえるためでもある。

「この湿しつ原げんは広いし、二千人からの住人もいる。領地としては、十分だと思うがな」

ウッディンの言葉に、スパークは真顔で反論した。

「後は、領主の能力次し第だいだ。何百とある沼で魚を養よう殖しよくするなり、湿地で育つ作物を調べて、栽さい培ばいを促そく進しんすればいい。案外、収しゆう穫かくは大きいかもしれないぞ」

「御ご無ぶ礼れいを申しました……」

ウッディンはあわてて謝罪した。

スパークが、真ま面じ目めに考えているとは思わなかったのだ。そして彼の言葉が、口先だけでないことは、最近の彼の言動を見ていれば誰だれにでも分かる。

マーモ公国の騎き士しには、戦場での武ぶ勲くんだけではなく、貧しい領地をいかにうまく経営してゆくかの手しゆ腕わんも求められるということだ。

「今回の魔ま獣じゆう退治において、功績を上げた者に領地を授さずけることにすれば、騎士たちの士気も上がりましょう」

ウッディンは考えをまとめてから、あらためてそう進言した。

「約束しよう」

スパークは即そく答とうで、その意見を採った。

「魔獣には九つも首がある。首の数で武勲は競きそえるからな」

冗じよう談だんめかした公王の言葉に、騎士たちのあいだから笑い声が上がる。

だが、魔ま獣じゆうの首をひとつでも取ることがいかに難しいかは、誰だれもが承知していた。九つ首の魔獣は、一いつ瞬しゆんにして五人の騎き士しの命を奪うばっているのだ。

「人数を割さいて、魔獣使いの護衛と周辺の探たん索さくとに分けるしかないな。オレとギャラックとでエレーナ師を援えん護ごする。ウッディンの隊は周辺の探索だ。そして魔獣支配に失敗し、戦いとなったときには、先せん陣じんを務めてもらう」

「それは、決戦場所を探すのも真しん剣けんになりますな」

ウッディンは豪ごう快かいに笑った。

魔獣使いの護衛では、たとえ魔獣を鎮しずめられても武勲はない。だが、魔獣と戦ったうえで、これを倒たおしたとなれば、その功績は比類なく大きい。

風の部族の誇ほこりを示すいい機会だと、風の部族の騎士隊長は思った。

本国にいるシャダム族長からは、風の部族の働きが目立たないことについて、厳しく問いただす書簡が届いている。

アファッドが騎士資格を返上したことについても、シャダムは大きな不快感を示したようだ。

風の部族が奢おごった態度を見せることは、現在のフレイムにとって深刻な問題となりえる。フレイムはかつてのような砂さ漠ばくの小国ではなく、ロードス最大最強の王国となっているのだ。

民族主義を唱える状じよう況きようでないことは、ウッディンも今は理解している。

ウッディンは、同どう僚りようのアファッドが就任するはずであった騎士団長の地位に就つきたいと願っている。それも実績を示すことでだ。それは、マーモ公国において、最大の軍事力を持つことを意味している。

それによって、マーモ公国の独立という企くわだては未然に阻そ止しできるはずだった。

ウッディンにとって最大の政敵というべきは、港街サルバドを領し、炎ほのおの部族の騎き士し団と海軍を掌しよう握あくしているルゼナン伯はく爵しやくなのである。

「ウッディンの隊には、アルド・ノーバと我わが友リーフを同行させよう。魔法ルーン使いマスターたる彼らの知識は、役に立つはずだからな」

「御ご配はい慮りよ、感謝いたします」

スパークの申し出に、ウッディンは恭うやうやしく答えた。

だが、ハーフエルフの少女が同行することは、不満でもあるし、不安でもあった。

リーフという名の少女はとにかく遠えん慮りよのない性格で、まるで宮ジ廷エ道ス化タ師ーのように、悪口や戯ざれ言ごとをぶつけてくる。ウッディンは彼女に気に入られでもしているのか、宮きゆう廷ていで会うたびに、様々な理由でからかわれている。はっきり言えば、苦手なのだ。

（魔ま獣じゆうより、よほど苦労させられるだろうな）

ウッディンは心のなかでつぶやいた。

それで、軍議は終わりだった。

スパークは明日の手順をもう一度、確かく認にんすると、全員に散会を命じた。

マーモ公国の騎士たちが野営をしている場所からかなり離はなれたところで、宮廷魔術師のアルド・ノーバは地面に腰こしを下ろし、目の前に広がる湿しつ原げんの風景を漫まん然ぜんと眺ながめていた。

彼の頭のなかでは、後こう悔かいや自己嫌けん悪おといった負の感情が駆かけめぐっている。

「こんなところにいたのですね……」

小さな鈴すずが鳴ったような声で呼びかけられ、アルド・ノーバはあわてて背後を振ふり返った。

そこにいたのは、王城の地下にあるマーファ神しん殿でんの侍じ祭さいニースであった。

先のマーファ教団の最高司祭であった偉い大だいなる女性と同じ名前を持つ奇き跡せきの少女。アルド・ノーバは、この少女が聖女であることを疑っていない。

「スパーク公に、言われたのですか？」

アルド・ノーバはニースの顔を正視できず、つい目をそらした。

「ええ、アルドが心配だから慰なぐさめてくれ、と。でも、スパークに言われなくても、わたしは自分の意志だけでもここに来たでしょう」

「慰めなどいりません！」

自暴自じ棄きな気分になり、アルド・ノーバは大声を上げた。

この少女に、こんな語調で言ったのは、初めてだった。

「そう言うと、思っていました」

ニースは微笑ほほえんで、巨きよ漢かんの魔ま術じゆつ師しの隣となりに腰こしを下ろす。

「だから、慰なぐさめません。むしろ、その逆。わたしは、慰めてもらうために、ここに来たのですから……」

「わたしが、ニース様をですか？」

アルド・ノーバは驚おどろき、思わず訊たずね返した。

「ええ、アルドはわたしにとっては兄様も同然ですもの。悩なやみを打ち明けても、おかしくないでしょ？」

「それはかまいませんが……、ニース様に悩みなどあるのですか？」

アルド・ノーバは訊ねた。

彼女は、神に祝福されて生まれたような少女なのだ。優すぐれた才能があり、強い信しん仰こう心しんもある。誰だれからも愛され、信しん頼らいされてもいる。

自分とは雲うん泥でいの違ちがいだと、アルド・ノーバは思った。

「聖職者にも、悩みぐらいありますよ。ときどき、挫くじけそうになるほどです。一年前のわたしが、そうであったように……」

「あれは、ニース様の責任ではありません。黒の導師は、あなたが聖女であったゆえ、ひとつの扉とびらに選んだのです。邪じや神しんの魂たましいを降臨せしめるための器うつわとして。決して邪神の司祭の魂が宿やどっていたからではありません。だからこそ、ニース様は破は壊かいの女神ではなく、創造の女神たるマーファを降臨しえたのではありませんか」

邪じや神しん戦争のとき、マーモ帝てい国こくの黒の導師バグナードは、邪神カーディスの復活を目もく論ろんで、ふたつの邪神の祭器、魂たましいの水すい晶しよう球と生命の杖つえを、フレイムとヴァリスの宝物庫から奪うばい去ったのだ。このふたつの鍵かぎをもって邪神を降臨させるためのひとつの扉とびらこそがニースであり、彼女は進んで黒の導師との対決を選んだ。

そして最後には破は壊かいの女神ではなく、創造の女神たるマーファをその身に降臨させることで、破は滅めつの危機からロードスを救った。

「女神の魂を受け入れてなお、あなたの魂は砕くだけることがなかった。黒の導師には、そんな魂の持ち主が必要だったのでしょう」

「それは違ちがいます。黒の導師がわたしを扉に選んだのは、大地母神マーファに仕える聖女だったからではありません」

そしてニースは、真相のすべてをアルド・ノーバに語っていった。

それはまだ誰だれにも、スパークにも語っていない。いつかは話さねばならないと思っているが、今はその勇気がないのだ。

父や母は、もちろん真相の多くを知っている。だが、それとてもすべてではない。

真実を知れば、この優やさしい魔ま術じゆつ師しが苦く悩のうすることは、ニースにも分かっていた。だが、この魔術師の強さは、他人を守るためにこそ発揮されることを、彼女は知っている。

アルド・ノーバの強さとは、すなわち優しさだから。

そして、彼を力づけるためだけに、ニースは秘密を打ち明けたのではない。最初に言ったように、ともすれば挫くじけそうになる気持ちを支えてもらうためでもある。

「……これでも、わたしのことを聖女だと思いますか？」

長い話の最後に、ニースは寂さびしげに微笑ほほえみながら、そう付け加えた。

「ニース様……」

アルド・ノーバは、それ以上、何も答えられなかった。

あまりにも過か酷こくな運命を与あたえられた少女を目の前にして、いったい何が語れるだろう。彼にできるのは、この少女のためにただ涙なみだを流すことだけだった。

「わたしにとって、ニース様は永遠に聖女です……」

長い時間、涙を流しつづけたあと、アルド・ノーバはやっとそう言った。

「もしも、あなたがその残酷な運命に飲み込まれるようなことになっても、わたしは最後まで従います。しかし、そうはならないと信じてもいます。あなたにはスパーク公がいます。グリーバス司祭やギャラック隊長たち、信じるべき仲間もいます。わたしも非才の限りを尽つくして、あなたを支えましょう」

その言葉に、ニースは優しく微笑みを浮うかべる。

「ありがとう、アルド。それから今、話したことは、しばらくのあいだ、誰にも伝えないでください。時期がくれば、わたしから話しますから……」

「も、もちろんです」

アルド・ノーバはあわててうなずいた。

「わたしを支えるといった言葉、忘れないでくださいね」

ニースはそう言うと、静かに立ち上がり、野営地の方へ戻もどっていった。

その後ろ姿を見つめながら、アルド・ノーバは己おのれの愚おろかさを責めつづけていた。だが、それはニースに声をかけられたときと違ちがい、決して負の感情ではなかった。

４

魔ま獣じゆう使いのエレーナは、小さな丘おかの上に立って、眼下に広がる湿しつ原げんを静かに見み渡わたしていた。湿原を囲むように低い山脈があり、遥はるか北には三百年前に大だい噴ふん火かを起こしたという記録のあるエレファスの高こう峰ほうが見える。湿原を形成しているセスト川は、この休火山に源流を持つ。そして、マーモ島の中央部を分断するように、南北に流れている。

エレーナは息を整えながら、ゆっくりと目を閉じた。

そして、上位古代語の呪じゆ文もんを唱えはじめる。

魔獣を感知するための見えざる糸が周囲に伸のびてゆく。その糸に魔獣が触ふれれば、エレーナは魔獣の存在を知覚できる。そして、呼び寄せることができる。最後に、魔獣に名を与あたえれば、支配は完成するのだ。魔獣使いが付けた名には、魔法による強制力、すなわち呪のろいをかけた効果があり、魔獣は絶対的な服従を強しいられる。

問題は、相手が名を受け入れるかどうかである。ヒュドラほどの魔獣に名を与えるには、極きわめて高い魔力がいる。魔力を高めるための魔ま晶しよう石せきは用意してあるが、それを使ってさえ、十分とは言い難がたい。

もし、支配に失敗したら、魔獣は怒いかり狂くるって襲おそいかかってくるだろう。

マーモの公王スパークや近この衛え騎き士し隊長のギャラック、それから五人の近衛騎士や二人の司祭が周りを固めてくれているが、戦いになれば苦戦は免まぬがれまい。

そのときは、いったん退たい却きやくして、態勢を立て直すことになっているが、魔獣がそれを許すという保証はない。

エレーナは我わが身を犠ぎ牲せいにするぐらいの覚かく悟ごを決めている。

この一ひと月つきというもの、彼女は生まれてはじめて、自分が生きている意味を実感することができた。父グージェルミンによって、魔獣使いとして育てられながら、同時にそれが邪じや悪あくな秘術であるとも教えられてきた。だから、自分も邪悪な人間だと思い込んできた。

だが、こうして魔獣支配の秘術を使っていると、高こう揚よう感かんがわきあがってくる。

以前の自分なら、そのことにも激しい罪悪感を覚えただろう。しかし、それこそが自分という人間なのだと、今なら分かる。

自分が魔ま獣じゆう使い以外の何者でもないと実感する。

そのとき、エレーナが伸のばした感知の糸に、一体の魔獣が触ふれた。

魔獣の姿が映像となって、彼女の脳のう裏りに浮うかびあがる。

九つ首の大蛇であった。

沼のひとつに深く身を沈しずめ、九つの首だけを水面から出している。その首のうちのひとつが、鯰なまずのような黒く巨きよ大だいな魚をくわえている。

「我わがもとに来たれ……」

エレーナは新たな呪じゆ文もんを唱えた。

魔獣を呼び寄せるための呪文である。普ふ通つうの召コンジ喚ユア魔レー術シヨンとは異なり、呼んだからといって、その場で瞬しゆん時じに姿を現すわけではない。

彼女が張り巡めぐらした感知の糸を逆に辿たどるようにやってくるのだ。

「応じた……」

魔獣が向かってくる感かん触しよくが見えざる糸を通して伝わった。

「魔獣が来ます」

エレーナは精神の集中を途と切ぎれさせないように気をつけながら、近くで見守るスパークに呼びかけた。

「承知しました」

若き公王は静かにうなずくと、ギャラックたちに合図を送る。

事前の打ち合わせどおり、近この衛え騎き士したちはエレーナを半円形に取り巻くような隊形に移動してゆく。普段なら、その中心にはスパークがいるのだが、今はエレーナを守るためだ。

ニースとグリーバスの二人は、離はなれた後方で待機している。魔獣と戦いになったときには、神聖魔法を使って援えん護ごする手て筈はずになっている。

後は、魔獣がやってくるのを待つだけであった。

予想していたよりもかなり長い時間が経たってから、遠くにヒュドラが姿を現した。

体高は人間の五倍ほど、体長はもっと長いということになる。胴どう体たいは巨きよ木ぼくの幹ほどに太く、そこから、さながら枝のように九つの首が不気味に生えている。

「来たな」

スパークは小声でつぶやくと、近衛騎士たちに弩クロ弓スボウの用意をさせた。

長ロン弓グボウに比べて速射性には劣おとるが、威い力りよくは格段に大きい。魔獣の硬かたい鱗うろこも貫つらぬくはずだ。

もうひとつ、直接攻こう撃げき用の武器として鉾ハル槍バードを用意している。長なが柄えの先に斧おのと槍やりとをつけた棒状ポール武器ウエポンだ。

歩パ兵イ槍クを使ったアルド・ノーバと発想はほぼ同じだが、突とつ進しんに対して備えるだけのパイクとは違ちがって、取り回しが利きき、突ついても切っても使うことができる。渾こん身しんの力を振ふるって命中させれば、魔ま獣じゆうの首を切り落とすこともできるだろう。ただし、扱あつかう人間の技量が要求される武器でもある。今回は近この衛え騎き士し隊のなかから手て練だれを選んで連れてきているので、それに関して心配はしていない。

（戦いにならないのが、一番なんだがな……）

スパークは思った。

だが、不安は抑おさえられない。遠目に見ただけでも、ヒュドラの巨大さには圧あつ倒とうされる。それに比べれば、魔獣使いのエレーナは遥はるかに小さな存在だ。

彼女はこれまでに、何体もの魔獣を支配してきたが、これほど大きな魔獣はいなかった。魔獣の強さ、恐おそろしさは身体からだの大きさだけで決まるものではないが、直じかに目で見ると、やはり衝しよう撃げきを覚える。

近衛隊の騎士たちも、緊きん張ちようを隠かくしきれない様子だった。

汗あせを拭ふいたり、唇くちびるを嘗なめるなどして、気持ちを落ち着けようとしている。

九つ首の大蛇おろちは、人間が全速で走るほどの速さで移動しているようで、その姿は急速に大きくなってきている。

見る間に、丘おかの麓ふもとまで魔獣は到とう達たつした。

スパークは、カシュー王から授さずけられた魔法の剣けんをゆっくりと鞘さやから抜ぬいた。

それと同時に、

「魔獣よ、我は汝なんじに名を与あたえん！　汝なが名はギールなり!!」

エレーナが支配のための呪じゆ文もんを高らかに唱えた。

その瞬しゆん間かん、魔獣の動きが一いつ瞬しゆん、止まった。

「成功したのか？」

スパークは思わず一歩、前に乗り出した。

だが、エレーナが同じ呪文をもう一度、繰くり返したのを聞いて、彼女が呪文に失敗したということを悟さとった。

「ギャラック！」

スパークは警けい戒かいの声を上げた。

「公王陛下は下がっていてくださいや」

ギャラックは傭よう兵へい時代に武器として使っていた戦バトル斧アツクスを振ふり上げながら言った。

「オレよりもエレーナだ！　彼女を守れ!!」

スパークはギャラックに叫さけび返す。

「承知です。オレたちが時間を稼かせぎますから、その間に陛下はエレーナさんを連れて下がってください。どうやら、彼女はまだ何かしたいみたいですぜ」

その言葉どおり、エレーナは魔術師の杖つえを振るって、呪文の準備動作に入っている。

今や魔獣は丘おかの斜しや面めんを這はいのぼらんとしていた。もっとも、陸に上がったので、その速度はかなり遅おそくなっている。

「みなさん、逃にげてください！　ここは、わたしが……」

エレーナが悲痛な声で、スパークたちに呼びかけた。

「そうはゆきませんぜ！」

ギャラックと五人の近この衛え騎き士しが、武器を構えて彼女の前に横一列に並ぶ。

そして、スパークは古代語魔法の呪じゆ文もんを唱えはじめた彼女を抱だき上げて、後方に下がった。

「無理はするな！　おまえたちが魔ま獣じゆうを倒たおしたら、ウッディンに恨うらまれるんだからな！」

スパークはギャラックたちに声をかけた。

「そんなことは、魔獣に言ってくださいや」

ギャラックは小声でつぶやいた。

とてもではないが、スパークに聞かせられる言葉ではない。

彼とても無理をしたくはないが、魔獣があくまでその気なら、退けるかどうか分からない。

（ライナがここにいなくてよかったぜ）

ギャラックはふと思った。

彼女の怒おこった顔が脳のう裏りに浮うかぶ。彼にとってはある意味、魔獣よりも恐こわい女性だ。

「気合いを入れろよ！」

いよいよ魔獣が目の前に迫せまってきた。そして、スパークは丘おかの向こうに退いている。

「いざというときは、武器を捨てて逃げろ！　だが、間ま違ちがっても後ろには退ひくな！」

ギャラックは戦斧をかざして、ヒュドラを睨にらみつけた。

九本の首が流れに揺れる水草のように、ゆらゆらと動いている。

「食いつきにきたら、その首、叩たたき落としてやるぜ！」

ギャラックは自らに気合いをつけるため、大声で叫さけんだ。

そのときであった。

彼の耳に、突とつ然ぜん、可か憐れんな少女の声が飛び込んできた。

「心を鎮しずめて……、この戦いは自然ではない……」

その瞬しゆん間かん、ギャラックの心から闘とう志しが消え失うせた。目前に迫せまった魔獣が、まるで子供の頃ころから飼いつづけていた小動物のような気がする。

そのことを、疑問に思うことさえなかった。

少女の声はまだ続いている。それは耳からというより、心に直接、響ひびいてくるようだった。

ギャラックは穏おだやかな目で魔獣を見つめ、その巨きよ体たいが方向を転じ、ゆっくりと遠ざかってゆくのを見つめる。

配下の近衛騎士たちも、去りゆく魔獣に名残なごり惜おしそうな視線を送っている。

そして、九つ首の魔獣は完全に視界の外に消えていった。

「スパーク様が丘の麓ふもとでお待ちですよ」

ふと我に返ると、純白の神官衣に身を包んだ少女が、ギャラックのすぐ側そばで微笑ほほえんでいた。

「ニース侍じ祭さい？」

ギャラックは、茫ぼう然ぜんと大地母神に仕える少女を見つめた。

「マーファ女神に平和の歌の奇き跡せきを願いました。グリーバス司祭は、戦いくさの歌の奇跡を願おうとされていたのですけど、スパーク様の御ご意い志しは、この場は退くということでしたから……」

ニースは悪戯いたずらっぽく答えて、野営地に戻もどりましょうと、ギャラックの手を引っ張るような仕草を見せた。

「わ、分かりました……」

ギャラックは母親に諭さとされた子供のように、少女の言葉に従った。

５

スパークたちが野営地に帰り着いたときには、すでに夕刻が近づいていた。

そして、日が沈しずむ頃には、付近の探たん索さくに出ていたウッディンの部隊も帰き還かんする。

「魔ま獣じゆうの支配には失敗した」

スパークは帰ってきた風の部族の騎き士し隊長に、今日の顚てん末まつを告げた。

「それは残念でしたな。しかし、陛下が御ご無ぶ事じで何よりです」

ウッディンは言葉とは裏腹に、さほど残念そうでもない顔で言った。

犠ぎ牲せい者しやが出なかったことで、ほっとしているのだ。そして、自分に武ぶ勲くんをあげる機会が残されたことを喜んでもいる。

「今日のところは、ニース侍祭の力で戦いは避さけられたが、ヒュドラをこのままにはしておけない。この湿しつ原げんには人間が住んでいる。たった一いつ匹ぴきの魔獣に明け渡わたすわけにはゆかない。公都に襲しゆう来らいされる危険もあるしな……」

スパークは魔獣との共存を望んでいるから、本来ならヒュドラも倒たおすべきではないのかもしれない。だが、エレーナによる支配の試みは失敗に終わったし、公国の騎士が五人も殺されている。それをこのまま放置しては、公国の威い信しんに傷がつくのだ。

そしてそれは、軍事力や経済力と同様、国を保つためには欠くことのできないものなのだ。

「そちらの首しゆ尾びはどうだった？」

「決戦場所を調べてこいとの仰おおせでしたが……」

ウッディンは言葉を濁にごらせて、天幕の片かた隅すみに立つハーフエルフの少女を振ふり返った。

それに気付いて、リーフがスパークたちの側までやってくる。

直接、聞いてくださいとでも言うように、ウッディンは脇わきに寄った。

「いくら探しても、この湿原に十分な平地なんてないわよ。そういう場所には、集落があるしね……」

そして、リーフはそこでよ、と続けた。

「東に行ったところに、真っ黒な水を湛たたえた沼があるの。その水は粘ねばっこくて臭においもひどいんだけど……」

「この少女は、その水が燃えると言うのですよ」

ウッディンが顔をしかめながら言った。

「燃える水？」

その言葉に、戦神マイリーに仕えるグリーバス司祭が反応した。

「そうよ、炎ほのおの精せい霊れい力りよくを秘ひめた水。ドワーフ族なら知っているでしょ？」

「知っているとも。燃える水も、燃える石も、使いこなせるのは我らだけだからな」

リーフの言葉に、グリーバスはうなずいた。

「平地で数に恃たのんで戦っても、犠ぎ牲せい者しやが増えるだけだと思うのよね。だから、その沼に引き込んで、火をつければどうかな？　燃える水と言っても、簡単には燃えないんだけど、わたしが炎の精霊を使うか、アルド・ノーバが炎の魔ま法ほうを使えば発火すると思う。問題はどうやって、魔ま獣じゆうを誘さそいだすかなんだけど……」

リーフの提案を聞いて、スパークは不思議そうに、宮きゆう廷てい魔術師を振り返った。

「リーフがああ言ってるが、そんなことができるのか？」

「可能だと思います」

間かん髪はつを入れずに、答えが返ってきた。

アルド・ノーバは、昨日の落ち込みようと比べれば別人のように雰ふん囲い気きが変わっていた。

覚かく悟ごを決めたような顔をしているし、言動からも迷いのようなものがなくなった。

いったいニースが、何と言って彼を励はげましたのか、不思議なくらいだったが、二人とも詳くわしい話を聞かせてはくれなかった。

気にならないと言えば噓うそになるが、詮せん索さくしていいような問題でもないので、スパークはそれ以上の追求はしていない。方法はどうあれ、アルド・ノーバが自信を取り戻もどしたことは歓かん迎げいすべきだった。

「リーフとは別行動でしたので、黒き水の沼を、直じかに見てはいません。しかし、燃える黒い水の話は聞いたことがあります。沼に誘さそいこんで燃える水に火を点つければ、いかに九ヒ頭ユ大ド蛇ラとはいえ、葬ほうむることができるでしょう。炎ほのおによる傷には、魔ま獣じゆうの再生能力も及およびません。ただ、どうやって魔獣を誘うかは、わたしの知ち恵えの及およぶところではありません」

「ヒュドラの好物などは知らないのか？　それを大量に用意したら……」

ウッディンがアルド・ノーバに問いかけた。

「残念ながら……」

「呼び寄せるだけなら、わたしでもできると思います」

それまで、人々の会話を無言で聞いていたエレーナが、決意に満ちた表情で言った。

「ヒュドラの支配には成功しませんでしたが、呼び寄せることには成功していますもの。もう一度、試みても結果は同じだと確信しています」

「しかし……」

エレーナの言葉を聞いて、スパークは迷った。

彼女の申し出は嬉うれしい。だが、これ以上の負担はかけさせたくなかった。マーモに彼女を招しよう聘へいしたのは、あくまで魔ま獣じゆう支配の秘術の力が及ぶ魔獣を鎮しずめてほしかったからだ。秘術の力の及ばぬ魔獣を処理するのは、マーモ公国の公王である自分の責任だと思う。

「わたしはすでに、マーモ公国の人間のつもりでいます」

まるでスパークの心の言葉を聞き取ったかのように、エレーナが言った。

それで、彼女の覚かく悟ごのほどが、スパークにも伝わった。

彼女がそんな気持ちでいてくれているとは、思いもしなかった。

今日のヒュドラとの対決で、マーモに来たことを後こう悔かいしていてもおかしくないほどである。ところが、彼女はもう一度、危険を冒おかそうとしてくれているのだ。

感謝の言葉さえでてこなかった。

どんな言葉を使っても、自分の気持ちは言い表せないだろう。

だから、スパークは何も言わなかった。

その代わり、無言で頭を下げた。

ギャラックとアルド・ノーバ、それにウッディンも彼に倣ならう。

「頭をお上げくださいませ」

エレーナは恥はずかしそうに、頰ほおを赤く染めた。

「今日の不始末は、魔獣使いとしてのわたしの未熟さのゆえなのですから……」

魔獣使いたる彼女にしてみれば、ヒュドラを倒たおすしかないことに複雑な思いもあるだろう。それは自分の一部を切り捨てるような行こう為いでもあるから。

「明日で、終わりにするぞ。みんな、今日はゆっくりと休んでくれ」

スパークは全員を見回し、そう呼びかけた。

それぞれの思いと決意を込こめた返事が返ってきた。

そして、翌日になった。

夜明け前に靄もやがかかったものの、それも朝日が昇のぼってゆくとともに綺き麗れいに晴れていった。湿しつ気けの多い場所だけに、蒸むし暑い一日になりそうだった。

だが、暑さなど魔獣との戦いに比べれば、取るにたらない問題だった。

スパークは野営地を片づけ、荷物などは先に船で公都に帰すことにした。魔獣との決戦に持ってゆくのは、三日分の食しよく糧りようと武器だけである。

それから、東の山に向かって出発した。

その麓ふもとは瘴しよう気きを発する毒の沼や黒き水の沼といった、マーモ島の暗黒を象しよう徴ちようするような一帯でもある。嘆なげきの川セストの汚お染せん源げんでもあるだけに、対策を講じたいところだが、人間の手におえるかどうかは分からない。

今日のところは、またもマーモの暗黒を利用することになる。そして異なる暗黒である魔ま獣じゆうを退治するのだ。

矛む盾じゆんだな、とスパークは思う。

闇やみを利用もするし、滅ほろぼしもする。光と闇の共存などと、理想めいたことを考えたが、現実はこの通りだった。

己おのれの浅あさ薄はかさを、この暗黒の島に嘲あざ笑わらわれたような気分だった。

光と闇は共存することはできず、闇を滅ぼすため全面的な戦いを挑いどむべきなのかもしれない。

昼を過ぎた頃ころに、スパークたちは黒い沼に到とう着ちやくした。

「これが、そうなのか……」

実物を目まの当たりにして、スパークは顔をしかめた。

小さな川が沼に流れこんでいて、そして出ている。入ってくるときには澄すんだ水が出てゆくときには、どす黒く濁にごっている。

形容しがたい臭においが、周囲の空気までも汚染している。

「燃える水は、地下から湧わきだすのだ。遥はるかな地下には炎ほのおの精せい霊れい力りよくが封ふうじられており、それゆえ、このようなものが生成されるのだろう。岩さえも熔とけて、水のごとく流れることもある。ひとつの精霊力が強く働きすぎると、他の精霊力を激しく乱すのだ。それはおそらく、神々によって精霊力が分化される以前の混こん沌とんなのであろう」

グリーバス司祭がそう説明した。

「混沌か……」

スパークはつぶやいた。

説得力のある言葉だった。目の前に見える光景は、そう形容するしかないように思える。

「……準備にかかれ」

スパークはしばらくのあいだ、異様な沼の景け色しきに心を奪うばわれていたが、やがて全員にそう命令を下した。

騎き士したちは口々に応じ、魔獣との決戦のための準備に入ってゆく。武器は昨日と同様、弩クロス弓ボウと鉾ハル槍バード。だが、最大の武器は目の前に広がる混沌、燃える黒き水だ。

騎士たちの戦いの支し度たくは短時間で終わった。

それを見届けて、スパークはエレーナに合図をした。

魔獣使いの女性魔術師は静かにうなずき、魔獣召しよう喚かんのための儀ぎ式しきを開始する。

連日の儀式で疲つかれは極限にまで達しているはずだが、彼女はそんな様子をまるで感じさせない。繊せん細さいな印象を受けるが、強い精神を秘ひめた女性だと、スパークは思った。

彼女はすでにマーモにとって、かけがえのない人物になっている。

召しよう喚かんの儀式が始まると、スパークたちにできることは待つだけだ。

彼女の集中を乱さないために、誰だれもが無言を保った。もっとも、そんな理由がなくても、全員、黙だまっていたかもしれない。

魔ま獣じゆうとの決戦を前にして、平静でいられるわけがないのだ。

そしてついに、ヒュドラが姿を現した。

魔獣もまた、戦う意志をはっきりと示すかのように、九本の首を高くもたげている。

「いよいよですね……」

スパークの側そばにいたニースが、小声で呼びかけてきた。

「今日は、決着がつくまで戦う。ニースは下がっていてくれ。怪け我が人にんがでたら、癒いやしを頼たのむ」

「無理はなさらないでくださいね」

ニースは言うと、魔獣がやってくるのと反対の方向に去っていった。

「グリーバス司祭、戦いくさの歌をお願いします！」

「心得た……」

グリーバスはうなずき、声の調子を整えるように咳せき払ばらいをひとつした。

昨日はニース侍じ祭さいに譲ゆずって、戦いは避さけた。しかし、今日は戦の神に審しん判ぱんを求める日である。

生きるということは戦いなのだと、戦の神は説く。豊ほう穣じようと多産を司つかさどる大地母神は、すべての生命はお互たがいを育はぐくんでいると考えている。

真実はいずれか一方ではなく、双そう方ほうともに正しいのだろう。真実を刻んだ石版は、表と裏とで正反対の内容が記されているのかもしれない。表だけでも、裏だけでも、真実としては不完全なのだ。しかし、表と裏を同時に読むことはできない。だから、人間は戸と惑まどう。偉い大だいなる神々でさえ、真実をひとつに定められなかったのだから……

完全なるものは、唯ゆい一いつにして無二。

それは世界が創造されるときに死んだとされる始源の巨きよ人じんだけなのだ。そして、世界の終末において覚かく醒せいするという終末の巨人。その巨人は次なる世界の始源の巨人でもある。それ以外のものは、完全ならざる宿命を負っていると言えよう。

それゆえ、誰もが迷い、悩なやむ。

定さだかでない未来のために、現い在まという瞬しゆん間かんは常に選せん択たくを強しいられているようなものだ。そして、その選択の結果が審しん判ぱんされ、過去として定められてゆく。その永えい劫ごうの繫つながりが時間なのだ。

「ここに勇者集つどい、戦いに臨のぞまん……」

グリーバスは低い声で〈戦のバトル歌ソング〉の呪じゆ文もんを唱えはじめた。

その歌声を聞いた者は、勇気が奮いたつと同時に、戦いに臨んで冷静な判断を下せるようになる。騎き士したちのあいだから、感動したような声が上がった。

「水の精せい霊れい、清らかなる乙女おとめ……」

リーフが腰こしの水みず袋ぶくろを開き、あらかじめそこに封ふうじておいた水の精霊ウンディーネの力を解放する。そして精霊魔法の呪じゆ文もんを唱えはじめた。

流れる水は、あるものは沈しずめ、あるものは浮うかせる。その力を制せい御ぎよして、人間に水上歩行を可能にさせる呪文である。魔ま獣じゆう使いのエレーナに、彼女はそれをかけた。

呪文がかかると同時に、エレーナは真っ黒な沼の水面に向かって、静かに歩きはじめた。彼女は、大地を踏ふみしめているかのように水の上を、沼の中央に向かって進んでいった。

ヒュドラも、己おのれを呼び寄せた魔獣使いに向かって滑すべるように進んでゆく。異い臭しゆうを放つ黒き水さえ気にした様子もなく、沼に入った。

粘ねん性せいの高い液体のため動きはわずかに鈍にぶったが、それでも陸上を這はうより遥はるかに速く、九頭の魔獣は向かってくる。

エレーナは召しよう喚かんの儀ぎ式しきを終え、近づいてくる魔獣と向かいあう。

「万物の根源、万能の力……」

そして異なる呪文を唱えはじめる。

それは、ヒュドラの九つの頭が彼女を飲みこまんとして争うかのように伸のばされた瞬しゆん間かんだった。

「……我が双そう脚きやくは時空を超こえる！」

〈瞬間テレ移動ポート〉の呪文は完成し、エレーナは一瞬にして、スパークたちの遥はるか後方に移動した。

勢いあまったヒュドラの頭が、黒い水面に突つき刺ささってゆく。激しい水柱がいくつも立ち上がった。

「アルド、今だ！」

「承知いたしました」

スパークの合図と同時に、宮きゆう廷てい魔術師のアルド・ノーバは、彼が知りうる最強の破は壊かい魔法である火球の呪文を唱えた。

魔獣の首がふたたび高く持ち上がった瞬間に、彼の呪文は発動した。

正面に突きだした魔メ術イ師ジの杖スタツフの先から、小さな火の球が空中を走った。そして魔獣の胴どうの近くの水面に触ふれ、大だい爆ばく発はつを起こす。

黒い水が飛沫しぶきとなって四散し、次の瞬間には紅ぐ蓮れんの炎ほのおに変わった。そして魔獣を飲み込んで、沼の水面を覆おおいつくすように広がってゆく。

「やったか！」

騎き士しの誰だれかが叫さけんだ。

「奴やつの息の根が絶えるまで油断するなよ！」

ウッディンが大声で叱しつ咤たした。

「弩クロ弓スボウ、構え！」

隊長の命令に、二十余人の騎士たちが一いつ斉せいに弩弓を構える。

魔獣は炎に包まれ、苦しみ悶もだえながらも、沼から二十歩ばかり離はなれた場所に立つ彼らの方に進んでゆく。

黒こく煙えんが噴ふきあがり、まるで地じ獄ごくのような光景が展開されてゆく。

「奴やつを陸に上げさせるなよ！」

ウッディンが叫んだ。

「弩弓、撃うて！」

炎ほのおを切り裂さいて、弩弓の矢クオレルが飛ぶ。

魔ま獣じゆうの胴どうに首に、それは突つき刺ささってゆく。

それでも、魔獣の動きは止まらない。

「ウッディン、下がれ！　放ほうっておけば、このまま焼け死ぬはずだ！」

スパークはそう命令したが、その考えが甘あまいことをすぐに思い知らされた。

水の下は熱くないことを感じ取ったのか、ヒュドラが水のなかに潜もぐったのだ。黒い水は水面近くを覆っているだけで、その下には真水があるのかもしれない。

魔獣がふたたび姿を現したのは、岸に近づいてからだった。最後の距きよ離りを、炎の壁かべを突き破るように進む。

「迎むかえ撃つぞ！」

ふたたびウッディンの号令が飛び、彼の配下の騎き士したちは武器を鉾ハル槍バードに持ち替かえた。

ほとんど同時に、九つ首の魔獣が炎の衣ころもをまといながら、上陸した。

「ギャラック！　ウッディンを助けるぞ、魔法使いたちは援えん護ごの呪じゆ文もんを!!」

そう叫ぶなり、スパークは剣けんを抜ぬいて駆かけだした。

遅おくれじと、近この衛え騎士隊長とその部下の騎士たちが公王に続く。

ヒュドラは深手を負っている。しかも、再生不能な火傷やけどによってだ。

「仕留めるのは容易たやすいぞ！」

スパークは騎士たちの士気を高こう揚ようさせるために、叫さけんだ。

しかし、他ほかならぬ彼自身が、その言葉を信じていなかった。この恐おそるべき魔獣は、まだまだ抵てい抗こうを止やめないだろうという予感がする。

そして、その予感は正しかった……

戦いが終わったのは、西の山に日が沈しずみはじめた頃ころだった。

黒き沼はまだ炎えん上じようしていて、周辺を炎ほのおの色で染めている。

立ち上る黒煙は上空を覆おおいつくし、その煙けむりに呼び寄せられたように雨雲まで集まり、細かな水すい滴てきを落としはじめた。

心なしか、雨あま粒つぶも黒く見える。

「この雨で、火が消えればいいんだがな……」

スパークはつぶやいた。

だが、それは無理なのだ。グリーバス司祭の話によれば、燃える水は炎の精せい霊れい力りよくを放出しつくすまで消えないのだそうだ。いったい、どのくらいの時間、燃えつづけるのか、スパークには想像もできない。

ヒュドラとの決戦は、死し闘とうというのが相応ふさわしいものであった。

九つ首の魔ま獣じゆうは、沼の岸辺に無む惨ざんな黒こげの骸むくろをさらしている。

マーモ公国の騎き士したちも三人が戦死し、十人を超こえる負傷者がでていた。

死者は公都に運び、埋まい葬そうすることになる。怪け我が人にんは、グリーバス司祭とニース侍じ祭さいが神聖魔法によって癒いやしを行っているところだ。もっとも、意識不明の一人は、このまま意識が戻もどらないだろうとグリーバス司祭が沈ちん痛つうな顔でスパークに語った。

「死者たちは、喜びの野に行くのだ。それに相応しい戦いぶりだったからな……」

結局のところ、九人もの騎士が、ヒュドラとの戦いで命を落としたことになりそうだ。それは魔獣の首の数とちょうど同じだった。

皮肉な偶ぐう然ぜんと、言うべきかもしれない。

「暗黒の島マーモ……」

遥はるかな昔から、この島はそう呼ばれてきた。何百年、何千年ものあいだ、そう呼ばれつづけてきたのだ。

「マーモで暮らしはじめて一年余り、公王になってまだ数ヶ月……」

スパークはつぶやく。

最初、彼はこの島の闇やみを完全に消滅させようと思っていた。そして、それが難しいと知って、光と闇の共存を目指そうと考えを変えた。

「それさえも、甘あまい考えだったのかもしれない」

この島で生き続けるには、やはり闇に染まる以外にないのかもしれない。マーモの住人たちのこれまでの生き方こそが唯ゆい一いつの方法であったとも考えられる。

盗賊シーフギルドによる支配や、ベルドが興おこしたマーモ帝てい国こくがそれである。

マーモ島にはじめて統一した王国を建て、隣りん国ごくカノンを模も範はんにしようとしたブルネイ王は、近この衛え騎士隊長の反乱と娘むすめ婿むこたちの離り反はんにより、無念の死を遂とげている。

このいにしえの王の亡フア霊ントムを、スパークは彼自身の手で葬ほうむっている。

「スパーク様……」

そのとき、怪け我が人にんたちの癒いやしを終えたニースがやってきた。

神聖魔法の呪じゆ文もんを何度も唱えたので、さすがに疲つかれた様子だった。

「スパークでいいさ。今は、近くに誰だれもいない」

マーモ公国の騎士たちは、撤てつ収しゆうの準備に追われている。先刻から不ふ機き嫌げんな顔をしていたから、スパークのもとには誰も、リーフでさえ寄ってこようとしない。

「悩なやんでいるの？」

ニースはスパークの隣となりに腰こしを下ろし、声をかけてきた。

「ああ、悩なやんでいる。オレのやってきたことは間ま違ちがいだったんじゃないか、無意味なんじゃないかと……」

「ひどい戦いでしたものね。それに、あれほど水が激しく燃えるなんて。リーフにも予想外だったみたい。彼女、すごく悲しんでいたわ。精せい霊れいたちにひどいことをしたって」

「同感だ。オレもあんな燃え方をするとは思ってもみなかった。グリーバス司祭だって、同じだろう」

スパークは燃え上がる黒き沼に視線を向け、雨に打たれても火の勢いがほとんど変わっていないことを確かめた。

「また、煙けむりで被ひ害がいが出ないといいけどな」

「このくらいなら大だい丈じよう夫ぶでしょう。それに、この雨が悪い煙を空から洗い落としてくれる。そして、大地には浄じよう化かの力が備わっているから……」

ニースはそう言うと、濡ぬれて頰ほおに落ちてきた髪かみを、元に戻もどした。

神官衣も重く湿しめって、肌はだに張り付いている。何色にも染めていないので、肌が透すけて見えそうだった。

それに気付いて、スパークはあわてて彼女から視線を外した。

「今日の戦いで、マーモの闇やみの大きさを思い知らされた気がする。おそらくこの島には、九頭の大蛇おろちでさえ遥はるかに及およばないほどの巨きよ大だいな闇が潜ひそんでいるんじゃないか。魔ま獣じゆうたちはその闇に追われて、人里に逃にげこんできた。ライナが教えてくれた大きな黒い影かげが、あるいはその正体かもしれない」

「考えられますね」

ニースは、神しん妙みような顔をしてうなずいた。そして、スパークの顔をじっと覗のぞきこむ。

「闇の大きさを思い知って、スパークはこれからどうなさいます？　統治の方法を変える、それとも本国に戻もどるとか？」

「いじめないでくれ。オレはそんなに器用な人間じゃない。今までどおりにやってゆくだけさ。本国に逃にげ帰るような真ま似ねもしない。もう後戻りのできないところまで、踏ふみ込んでいるみたいだしな」

「それを聞いて、少し安心しました」

ニースが胸に手を当てながら微笑ほほえんだ。

「マーモの闇は、確かに深い。闇を消し去るのは不可能で、その逆にすべての光は簡単に飲みこまれてしまう。だからと言って、すべてを闇に委ゆだねるなら、帝てい国こくの再建を目指す奴やつらに、この島などくれてやればいい。光の法で治められるなら、神聖王国ヴァリスに譲じよう渡とすればいい。しかし、オレは違ちがうやり方を選んだ。光の存在も、闇の存在も認める。滅ほろぼすべき闇もあるだろう。だが、それはすべてであってはいけない。九頭の大蛇おろちだって、存在していてよかったと思う。どの闇やみを葬ほうむり、どの闇を残すかオレ自身の目で見み極きわめてゆかないとな……」

スパークの言葉に、ニースは静かにうなずいた。

「スパークなら、きっとできるわ」

スパークの肩かたに額を押おしつけながら、ニースはそっと囁ささやいた。

（でもね、スパーク）

ニースはそれからの言葉を、心のなかだけで続ける。

（もしかしたら、わたしこそが葬られるべき闇かもしれない……）

アルド・ノーバに語ったすべての秘密を打ち明けたなら、スパークはどう考え、そしてどう行動するだろう？

ニースにはそれが分からない。

しかし、間ま違ちがいなくこれだけは言える。

マーモの若き公王にとって、最大の試練となるだろう。

そのときスパークが下す決断には、暗黒の島マーモの、呪のろわれた島と呼ばれたロードスの、いや世界全体の運命がかかっているかもしれないのだ。

ニースはスパークの肩にもたれながら、夜の闇のなかに揺ゆれる炎ほのおをいつまでも見つめていた。

さながらそれは、若い二人の未来のようでもあった。

あとがき

『新ロードス島戦記』の第一巻、いかがだったでしょうか。

作者としましては、もちろん自信作のつもりです。『ロードス島戦記』の、そして『ロードス島伝説』の続編なのですから、手を抜ぬけるはずがありません。

それにしても、今回の執しつ筆ぴつは大変だった。執筆が遅おそくて、出版社や印刷所の方々に迷めい惑わくをかけるのはいつものことですが、それが半はん端ぱではなかった。一分、一秒を争うとはまさにこのことだなとの実感を抱いだきました。

今回は第一巻なので読者を待たせてはいないはずですが、二巻以降はスケジュールのやりくりが大変なことが今から分かっています。

とにかく、予定されている仕事が半端じゃない。もっとも、そのおかげで今年（一九九八年）はなかなか充じゆう実じつした一年になりそうです。『ロードス島伝説』は完結したし、こうして『新ロードス島戦記』もはじまった。テレビアニメにもなったし、映画にもなった。コミックもどんどん出版されてゆくしで、メディアミクスの醍だい醐ご味みを満まん喫きつしています。他の編集部からも、新刊がいくつか出版されてますしね。

二巻が待ちきれないという人は、「ザ・スニーカー」を読んでいただくなり、出版予定に入っているロードスを舞ぶ台たいにした短編集をお買いもとめいただくなりしていただきたいと思います。

僕ぼくはとにかく、ラストを読んでもらいたくて小説を書いてますので、どうか最後までおつきあい願いたいと思います。

『ロードス島戦記』の七巻のあとがきで、「日本で一番、幸せな作家」と同業者の顰ひん蹙しゆくを買うような発言をしていますが、あれから五年がたってもまだなんとか同じ状じよう況きようにいます。

これは読者であるみなさんをはじめ、僕を支えてくれるすべての人々のおかげであることは言うまでもありません。本編の主人公であるスパークと同じような気分で、周囲の支えがあればこそ小説家という過か酷こくな仕事を続けることができるわけです。

さて、この新ロードスですが、読んでもらえばお分かりのとおり、スパークとニースを中心とした物語になってゆきます。パーンとディードリットの二人については、第Ⅰ章で登場するシーンも書いたのですが、今回の事件には直接、関係しないので冗じよう長ちようになってはと思い、最後の最後でカットすることにしました。ファンの方々には申し訳ないと思いますが、必要と思えば、今回登場したセシルのように、顔をだすこともあると思います。

どうか、楽しみにしていてください。

ライデン盗賊シーフギルドの長おさであるフォースは、ライナとの関係から、すぐにも登場しそうだし、スレインとレイリアの二人もマーモの事件と無関係ではいられないでしょう。

とにかく、あまり先は決めないで、暗黒の島ならではという事件を次々と引き起こし、それを不幸（公？）王スパークと薄はつ幸こうの少女ニースに解決してもらおうと考えています。

同時に、ギャラックやライナ、グリーバス、アルド・ノーバ、リーフなど、『ロードス島戦記』では十分に描えがけなかったキャラクターたちの活かつ躍やくも描くつもりです。それぞれに個性があるので、書いていて楽しい気分になります。

それでは二巻の「あとがき」でふたたびお会いできるのを楽しみにしています。第一巻で未解決の謎なぞのいくつかはそこで明らかになるはずです。

新装版　付記

イラストレーターが出渕裕さんから美樹本晴彦さんにバトンタッチしたという事情から、この新装本を出していただくことになりました。本書の出版に関して出渕さんには快く承しよう諾だくを賜たまわり、本当に感謝の言葉もありません。そして角川書店にも、お礼を申したいと思います。

それから一巻をお持ちでありながら、この新装版をお買いあげくださったファンの方々にも、ありがとうございます、です。

ライトノベルにおいては、イラストと文章は切っても切り離はなせないもの。新ロードス島戦記はこれからも美樹本さんのイラストで続けてゆくことになります。

今後とも、どうぞよろしくお願いいたします。

本書は一九九八年九月に角川スニーカー文庫より刊行された『新ロードス島戦記１闇の森の魔獣』に加筆・訂正し、カバー、口絵、挿絵を変更した新装版です。

カバー・口絵・本文イラスト／美樹本晴彦

地図イラスト／羽住　都

口絵デザイン／矢部政人

新しんロードス島とう戦せん記き１

闇やみの森もりの魔ま獣じゆう

新しん装そう版ばん

水みず野の 良りよう

平成26年1月1日　発行

(C)Ryo MIZUNO 1998, 2001

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新装版　新ロードス島戦記１　闇の森の魔獣』

平成13年8月1日初版発行

平成18年11月1日8版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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